(57)【要約】【課題】画像に描出される組織構造についての視認性を向上することができる超音波診断装置及び医用画像処理装置を提供すること。【解決手段】実施形態の超音波診断装置は、画像生成部と、第１の構造情報取得部と、第２の構造情報取得部と、合成部とを有する。画像生成部は、複数の送受信条件によって送受信された超音波に基づいて、画像化される領域の少なくとも一部が共通する複数の画像データを送受信条件ごとに生成する。第１の構造情報取得部は、複数の画像データのそれぞれに表された組織構造を示す組織構造情報を取得する。第２の構造情報取得部は、組織構造情報に基づいて、複数の画像データに共通した組織構造を示す共通構造情報を取得する。合成部は、共通構造情報に基づいて区別される画像領域ごとに複数の画像データの合成方法を異ならせることで、複数の画像データに基づく合成画像データを生成する。【選択図】図１
2015033569.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の送受信条件によって送受信された超音波に基づいて、画像化される領域の少なくとも一部が共通する複数の画像データを前記送受信条件ごとに生成する画像生成部と、
前記複数の画像データのそれぞれに表された組織構造を示す組織構造情報を取得する第１の構造情報取得部と、
前記組織構造情報に基づいて、前記複数の画像データに共通した組織構造を示す共通構造情報を取得する第２の構造情報取得部と、
前記共通構造情報に基づいて区別される画像領域ごとに前記複数の画像データの合成方法を異ならせることで、前記複数の画像データに基づく合成画像データを生成する合成部と
を有することを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記第１の構造情報取得部は、前記組織構造情報として前記画像データの輪郭情報を取得し、
前記第２の構造情報取得部は、前記輪郭情報を受け、前記複数の画像データに共通した共通輪郭情報を前記共通構造情報として取得する
ことを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記第１の構造情報取得部は、多重解像度解析を用いて、前記組織構造情報を取得し、
前記第２の構造情報取得部は、多重解像度解析を用いて取得された前記組織構造情報を受け、前記共通構造情報を取得する
ことを特徴とする請求項２に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記画像生成部は、前記送受信条件として、複数の送受信方向、複数の送受信周波数又は複数の受信信号処理条件に基づいて、前記複数の画像データを生成することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記合成方法は、前記複数の画像データの画素値の平均値を前記合成画像データの画素値とする加算平均、前記複数の画像データの画素値の最大値を前記合成画像データの画素値とする最大値選択、前記複数の画像データの画素値を重み付け加算した値を前記合成画像データの画素値とする重み付け加算、前記複数の画像データの画素値の中央値を前記合成画像データの画素値とする中央値選択、及び前記複数の画像データの画素値の最小値を前記合成画像データの画素値とする最小値選択のうち２つ以上を含み、
前記合成部は、前記合成方法ごとに前記複数の画像データを合成した中間合成画像データを複数生成し、複数の前記中間合成画像データのいずれかと前記共通構造情報とを関連付けた第１の合成マップを生成し、前記第１の合成マップに基づいて、前記合成画像データを生成する
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記第２の構造情報取得部は、前記組織構造情報に基づいて前記共通構造情報を複数の階級に分けて取得し、
前記合成部は、前記共通構造情報に示される共通構造部の画素について、当該画素の前記階級ごとに異なる合成方法で前記合成画像データを生成する
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記合成方法は、前記複数の画像データの画素値の平均値を前記合成画像データの画素値とする加算平均、前記複数の画像データの画素値の最大値を前記合成画像データの画素値とする最大値選択、前記複数の画像データの画素値を重み付け加算した値を前記合成画像データの画素値とする重み付け加算、前記複数の画像データの画素値の中央値を前記合成画像データの画素値とする中央値選択、及び前記複数の画像データの画素値の最小値を前記合成画像データの画素値とする最小値選択のうち２つ以上を含み、
前記合成部は、前記合成方法ごとに前記複数の画像データを合成した中間合成画像データを複数生成し、複数の前記中間合成画像データについての重み係数と前記共通構造情報の階級とを関連付けた第２の合成マップを生成し、前記第２の合成マップに基づいて、前記合成画像データを生成する
ことを特徴とする請求項６に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
複数の送受信条件によって送受信された超音波に基づいて前記送受信条件ごとに生成され、画像化される領域の少なくとも一部が共通する複数の画像データを予め記憶する画像記憶部と、
前記複数の画像データのそれぞれに表された組織構造を示す組織構造情報を取得する第１の構造情報取得部と、
前記組織構造情報に基づいて、前記複数の画像データに共通した組織構造を示す共通構造情報を取得する第２の構造情報取得部と、
前記共通構造情報に基づいて区別される画像領域ごとに前記複数の画像データの合成方法を異ならせることで、前記複数の画像データに基づく合成画像データを生成する合成部と
を有することを特徴とする医用画像処理装置。
【請求項９】
複数の送受信条件によって送受信された超音波に基づいて、画像化される領域の少なくとも一部が共通し、前記送受信条件ごとに生成された複数の画像データのそれぞれに表された組織構造を示す組織構造情報を取得する第１の構造情報取得ステップと、
前記組織構造情報に基づいて、前記複数の画像データに共通した組織構造を示す共通構造情報を取得する第２の構造情報取得ステップと、
前記共通構造情報に基づいて区別される画像領域ごとに前記複数の画像データの合成方法を異ならせることで、前記複数の画像データに基づく合成画像データを生成する合成ステップと
を有することを特徴とする医用画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明の実施形態は超音波診断装置、医用画像処理装置及び医用画像処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置は、超音波プローブを用いて被検体内に超音波を送信してその反射波を受信することにより、被検体の生体情報を取得するものである。超音波診断装置は、取得した生体情報に基づいて、例えば被検体の組織構造を表す超音波画像データを生成する。
【０００３】
従来の超音波診断装置において、送受信コンパウンド技術が知られている。送受信コンパウンド技術とは、複数の送受信条件に基づいて超音波を被検体に対して送受信し、得られた複数の画像データを合成した合成画像データを生成する技術である。例えば、超音波診断装置は、送受信条件として、複数の送受信方向から超音波を被検体に対して送受信し、得られた複数の画像データを合成する。また、超音波診断装置は、送受信条件として、複数の送受信周波数の超音波を被検体に対して送受信し、得られた複数の画像データを合成してもよい。また、超音波診断装置は、送受信条件として、複数の受信信号処理条件ごとに画像データを生成し、得られた複数の画像データを合成してもよい。
【０００４】
このような送受信コンパウンド技術において、例えば超音波診断装置は、複数の画像データの画素値の加算平均を求めて合成画像データの画素値とすることによって、スペックルノイズが低減された合成画像データを生成する。
【０００５】
また、送受信コンパウンド技術において、超音波診断装置は、画像に描出される組織構造を強調する場合がある。この場合、超音波診断装置は、複数の画像データのうちの画素値の最大値を選択して合成画像データの画素値とすることによって、画像に描出される組織構造の輪郭部が強調された合成画像データを生成する。本明細書において、この合成方法を最大値選択と称する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１２−１０１０７３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、加算平均によって生成された合成画像データの画像は、輪郭部と輪郭部以外との画素値の差が最大値選択によって合成された合成画像データの画像よりも小さい画像であった。それにより、加算平均によって生成された合成画像データの画像は、輪郭部についてユーザが視認し難い画像であった。また、最大値選択によって生成された合成画像データは、加算平均によって生成された合成画像データよりも多くのスペックルノイズを含んでいた。このことは、最大値選択によって生成された合成画像データの画像は、同じ組織同士の画素値のばらつきが大きいことに相当する。それにより、該画像は、同じ組織についてユーザが視認し難い画像であった。
【０００８】
本発明が解決しようとする課題は、画像に描出される組織構造についての視認性を向上することができる超音波診断装置及び医用画像処理装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
実施形態の超音波診断装置は、画像生成部と、第１の構造情報取得部と、第２の構造情報取得部と、合成部とを有する。画像生成部は、複数の送受信条件によって送受信された超音波に基づいて、画像化される領域の少なくとも一部が共通する複数の画像データを送受信条件ごとに生成する。第１の構造情報取得部は、複数の画像データのそれぞれに表された組織構造を示す組織構造情報を取得する。第２の構造情報取得部は、組織構造情報に基づいて、複数の画像データに共通した組織構造を示す共通構造情報を取得する。合成部は、共通構造情報に基づいて区別される画像領域ごとに複数の画像データの合成方法を異ならせることで、複数の画像データに基づく合成画像データを生成する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】実施形態の超音波診断装置の構成を表すブロック図。
【図２】実施形態の超音波診断装置の構成を表すブロック図。
【図３】実施形態の超音波診断装置の概略を表す模式図。
【図４】実施形態の超音波診断装置の概略を表す模式図。
【図５Ａ】実施形態の超音波診断装置の概略を表す模式図。
【図５Ｂ】実施形態の超音波診断装置の概略を表す模式図。
【図６Ａ】実施形態の超音波診断装置の概略を表す模式図。
【図６Ｂ】実施形態の超音波診断装置の概略を表す模式図。
【図７】実施形態の超音波診断装置の動作を表すフローチャート。
【図８】実施形態の医用画像処理装置の構成を表すブロック図。
【図９】実施形態の医用画像処理装置の動作を表すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
〈第１の実施形態〉
［構成］
図１は、この実施形態の超音波診断装置の構成を表すブロック図である。超音波診断装置は、超音波プローブ１と、本体部２と、表示部３と、操作部４とを有する。
【００１２】
（超音波プローブ１）
超音波プローブ１は、送受信回路２１２からのパルス信号に基づいて超音波を被検体へ送信する。超音波は、被検体において音響インピーダンスの異なる境界において反射される。超音波プローブ１は、被検体からの反射波を受信する。超音波プローブ１は、複数の超音波振動子を有する。超音波プローブ１には、複数の超音波振動子が走査方向に１列に配置された１次元アレイプローブ、又は、複数の超音波振動子が２次元的に配置された２次元アレイプローブが用いられる。超音波プローブ１は、送受信回路２１２からのパルス信号を超音波振動子で音響信号に変換し、被検体へ送信する。また、超音波プローブ１は、被検体からの反射波を超音波振動子で受信し、電気信号（エコー信号）に変換して送受信回路２１２へ出力する。
【００１３】
（本体部２）
本体部２は、撮影部２１と、画像処理部２２と、第２の記憶部２３と、表示制御部２４と、システム制御部２５とを有する。
【００１４】
（撮影部２１）
撮影部２１は、複数の送受信条件に基づいて超音波を被検体に対して送受信し、被検体の組織構造を表す画像データを送受信条件ごとに生成する。また、撮影部２１は、送受信条件として、複数の送受信方向、複数の送受信周波数又は複数の受信信号処理条件に基づいて、画像データを生成する。撮影部２１は、送受信制御部２１１と、送受信回路２１２と、増幅器２１３と、ＡＤＣ２１４（Ａｎａｌｏｇ‐ｔｏ‐Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｃｏｎｖｅｒｔｅｒ）と、ビームフォーマ２１５と、画像生成部２１６と、第１の記憶部２１７とを有する。
【００１５】
（送受信制御部２１１）
送受信制御部２１１は、超音波の送受信条件を表す制御信号を送受信回路２１２へ出力する。送受信条件としては、複数の送受信方向又は送受信周波数が含まれる。例えば送受信制御部２１１は、ユーザによって設定された送受信条件をシステム制御部２５から受ける。送受信制御部２１１から出力される制御信号には、送受信回路２１２から超音波プローブ１へ出力されるパルス信号の強度や印加タイミングを超音波振動子ごとに変更する送受信方向情報が含まれている。それにより、超音波プローブ１から送信される超音波ビームの方向及び角度が制御される。送受信制御部２１１は、設定された複数種類の送受信方向情報を予め記憶する。
【００１６】
また、送受信制御部２１１から出力される制御信号には、送受信回路２１２から超音波プローブ１へ出力されるパルス信号の周波数を表す送受信周波数情報が複数種類含まれていてもよい。それにより、超音波プローブ１から送信される超音波の周波数が制御される。送受信制御部２１１は、設定された複数種類の送受信周波数情報を予め記憶する。
【００１７】
（送受信回路２１２）
送受信回路２１２は、送受信制御部２１１からの制御信号に基づいて、超音波プローブ１へパルス信号を出力する。例えば送受信回路２１２は、各超音波振動子に対応した個別経路（チャンネル）毎にパルス信号を出力して所定の焦点にビームフォームされた（つまり送信ビームフォームされた）超音波を送信させる。また、送受信回路２１２は、超音波プローブ１の各超音波振動子からのエコー信号を受け、増幅器２１３へ出力する。
【００１８】
（増幅器２１３）
増幅器２１３は、超音波プローブ１からのエコー信号を増幅し、ＡＤＣ２１４へ出力する。増幅器２１３は、例えばプリアンプ回路を含んで構成される。
【００１９】
（ＡＤＣ２１４）
ＡＤＣ２１４は、増幅器２１３により増幅されたエコー信号をデジタル信号に変換し、ビームフォーマ２１５へ出力する。
【００２０】
（ビームフォーマ２１５）
ビームフォーマ２１５は、ＡＤＣ２１４からのデジタル信号に対して遅延処理及び加算処理を施して整相された（受信ビームフォームされた）信号を求める。ビームフォーマ２１５は、該信号を受信信号として画像生成部２１６へ出力する。
【００２１】
（画像生成部２１６）
画像生成部２１６は、複数の送受信条件によって送受信された超音波に基づいて、画像化される領域の少なくとも一部が共通する複数の画像データを送受信条件ごとに生成する。画像生成部２１６は、受信信号をビームフォーマ２１５から受けて、受信信号の振幅情報の映像化を行う。このとき画像生成部２１６は、受信信号に対してバンドパスフィルタ処理を行ない、バンドパスフィルタ処理後の信号の包絡線を検波し、検波したデータに対して対数変換による圧縮処理を施す。また、画像生成部２１６は、定められた方向について平滑化や鮮鋭化を行う空間フィルタリング処理を受信信号に施してもよい。画像生成部２１６はこれらの処理を施したデータを画像データとして第１の記憶部２１７へ出力する。なお、画像生成部２１６は、送受信条件として、複数の受信信号処理条件ごとに画像データを生成してもよい。画像生成部２１６は、複数種類の受信信号処理条件を予め記憶する。受信信号処理条件としては、例えば、空間フィルタリング処理の処理条件が挙げられる。
【００２２】
（第１の記憶部２１７）
第１の記憶部２１７は、画像データを画像生成部２１６から受け、記憶する。
【００２３】
なお、前述した撮影部２１の各部は、送受信条件ごとに動作する。それにより、画像生成部２１６は、送受信条件として、複数の送受信方向、複数の送受信周波数又は複数の受信信号処理条件に基づいて、送受信条件ごとの画像データを生成する。第１の記憶部２１７は、送受信条件ごとの画像データを記憶する。
【００２４】
（画像処理部２２）
画像処理部２２は、スキャンコンバータ２２１と、第１の構造情報取得部２２２と、第２の構造情報取得部２２３と、合成部２２４と、第３の記憶部２２５とを有する。図２は、画像処理部２２の構成を表すブロック図である。
【００２５】
（スキャンコンバータ２２１）
スキャンコンバータ２２１は、第１の記憶部２１７から画像データを読み出す。スキャンコンバータ２２１は、走査線の信号列で表される画像データを表示用の座標系に変換する。スキャンコンバータ２２１は、変換した画像データを第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。
【００２６】
（第１の構造情報取得部２２２）
第１の構造情報取得部２２２は、複数の画像データのそれぞれに表された組織構造を示す組織構造情報を取得する。例えば、第１の構造情報取得部２２２は、画像データを第３の記憶部２２５から読み出し、画像データに表された組織構造を表す組織構造情報を取得する。また、第１の構造情報取得部２２２は、第１の構造情報を画像データ（１フレームの画像データ）ごとに取得する。例えば第１の構造情報取得部２２２は、Ｓｏｂｅｌ、Ｌａｐｌａｃｉａｎ、Ｃａｎｎｙなどのエッジ検出アルゴリズムに基づくエッジ検出処理を画像データに施す。それにより、組織構造の輪郭部における画素の画素値が強調された輪郭情報が組織構造情報として取得される。また、第１の構造情報取得部２２２は、画像データの構造テンソルを取得し、取得した構造テンソルを組織構造情報として第３の記憶部２２５へ出力してもよい。構造テンソルでは、画像データの輪郭部が固有値の大きさによって表される。また、第１の構造情報取得部２２２は、Ｗａｖｅｌｅｔ変換、Ｌａｐｌａｃｉａｎ  Ｐｙｒａｍｉｄなどの多重解像度解析を画像データに施し、所定の階層について前述の方法を用いて組織構造情報を取得してもよい。なお、第１の構造情報取得部２２２は、輪郭部を取得した後、該輪郭部を強調する空間フィルタリング処理を施してもよい。また、第１の構造情報取得部２２２は、組織構造情報に正規化処理を施してもよい。また、第１の構造情報取得部２２２は、組織構造情報に閾値処理を施し、組織構造情報を２値情報としてもよい。例えばこのとき、輪郭部の画素の画素値を「１」とし、輪郭部でない画素の画素値を「０」としてよい。第１の構造情報取得部２２２は、取得した組織構造情報を第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。
【００２７】
（第２の構造情報取得部２２３）
第２の構造情報取得部２２３は、組織構造情報に基づいて、複数の画像データに共通した組織構造を示す共通構造情報を取得する。このとき、第２の構造情報取得部２２３は、第３の記憶部２２５から組織構造情報を複数読み出す。第２の構造情報取得部２２３は、読み出した複数の組織構造情報について、複数の画像データの同じ座標の画素の画素値同士を乗算する。第２の構造情報取得部２２３は、画素ごとにこの乗算を行なって共通構造情報を取得する。例えば、輪郭情報では、当該画像データの輪郭部を表す画素の画素値が強調されている。第２の構造情報取得部２２３は、輪郭情報の画素値を乗算することによって、複数の画像データに共通した輪郭部である共通輪郭部の画素の画素値を強調する。それにより、共通構造情報としての共通輪郭情報において、共通輪郭部の画素の画素値は共通輪郭部でない画素の画素値より強調されて表される。画素値が強調された画素の位置は、共通輪郭部の位置を表す。また、第２の構造情報取得部２２３は、取得した共通構造情報に正規化処理を施してもよい。第２の構造情報取得部２２３は、取得した共通構造情報を第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。
【００２８】
また、第１の構造情報が２値情報であるとき、第２の構造情報取得部２２３は、読み出した複数の組織構造情報について、同じ座標の画素の画素値をＡＮＤ演算する。第２の構造情報取得部２２３は、画素ごとにこのＡＮＤ演算を行なって共通構造情報を取得する。組織構造情報が２値情報であるとき、組織構造情報では、当該画像データの組織構造を表す画素の画素値が「１」であり、組織構造でない画素の画素値が「０」である。第２の構造情報取得部２２３は、複数の組織構造情報の同じ座標同士の画素値をＡＮＤ演算することによって、複数の画像データに共通した組織構造である共通輪郭部の画素の画素値を「１」とし、共通輪郭部でない画素の画素値を「０」とする。それにより、共通構造情報において、共通輪郭部の画素の画素値は「１」となる。該画素の位置は、共通輪郭部の位置を表す。第２の構造情報取得部２２３は、取得した共通構造情報を第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。
【００２９】
（合成部２２４）
合成部２２４は、共通構造情報に基づいて区別される画像領域ごとに複数の画像データの合成方法を異ならせることで、複数の画像データに基づく合成画像データを生成する。例えば、合成部２２４は、共通構造情報に基づいて、複数の画像データの画素のうち共通構造部の画素とその他の画素とについて、互いに異なる合成方法で複数の画像データを合成した合成画像データを生成する。合成方法は、複数の画像データの画素値の平均値を合成画像データの画素値とする加算平均、複数の画像データの画素値の最大値を合成画像データの画素値とする最大値選択、複数の画像データの画素値を重み付け加算した値を合成画像データの画素値とする重み付け加算、複数の画像データの画素値の中央値を合成画像データの画素値とする中央値選択、及び複数の画像データの画素値の最小値を合成画像データの画素値とする最小値選択のうち２つ以上を含む。また、合成部２２４は、合成方法ごとに複数の画像データを合成した中間合成画像データを複数生成し、複数の中間合成画像データのいずれかと共通構造情報とを関連付けた第１の合成マップを生成し、第１の合成マップに基づいて、合成画像データを生成する。合成部２２４は、中間合成処理部２２６と、合成マップ部２２７と、合成データ部２２８とを有する。
【００３０】
（中間合成処理部２２６）
中間合成処理部２２６は、第３の記憶部２２５から複数の画像データを読み出し、合成方法ごとに複数の画像データを合成した中間合成画像データを複数生成する。合成方法は、加算平均、最大値選択、重み付け加算、中央値選択、及び最小値選択のうち２つ以上を含む。以下、ｎ種類（ｎ：２以上の自然数）の送受信条件によって生成された画像データに基づいて中間合成画像データを生成する例について説明する。例えば、中間合成処理部２２６は、ｎ枚の画像データを第３の記憶部２２５から読み出す。中間合成処理部２２６は、合成方法のうち加算平均による中間合成画像データを生成するとき、画像データにおけるすべての画素の画素値をｎ分の１にするマスク処理を行う。中間合成処理部２２６は、この処理を施したｎ枚の画像を足し合わせて加算平均による中間合成画像データを生成する。また、中間合成処理部２２６は、合成方法のうち最大値選択による中間合成画像データを生成するとき、同じ座標の画素ごとに、ｎ枚の画像データのうち画素値が最大値である画像データを選択する。中間合成処理部２２６は、画素ごとに選択された画像データの画素の画素値を代入し、最大値選択による中間合成画像データを生成する。また、中間合成処理部２２６は、重み付け加算による中間合成画像データを生成するとき、ｎ枚の画像データのそれぞれについて重み付け係数を予め記憶し、各画像データの画素の画素値に当該重み係数を乗算する。中間合成処理部２２６は、この乗算後のｎ枚の画像を足し合わせて重み付け加算による中間合成画像データを生成する。また、中間合成処理部２２６は、合成方法のうち中央値選択による中間合成画像データを生成するとき、同じ座標の画素ごとに、ｎ枚の画像データのうち画素値が中央値である画像データを選択する。中間合成処理部２２６は、画素ごとに選択された画像データの画素の画素値を代入し、中央値選択による中間合成画像データを生成する。また、中間合成処理部２２６は、合成方法のうち最小値選択による中間合成画像データを生成するとき、同じ座標の画素ごとに、ｎ枚の画像データのうち画素値が最小値である画像データを選択する。中間合成処理部２２６は、画素ごとに選択された画像データの画素の画素値を代入し、最小値選択による中間合成画像データを生成する。中間合成処理部２２６は、生成した中間合成画像データを第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。
【００３１】
中間合成処理部２２６において、中間合成画像データの生成に用いる合成方法が予め設定されている。例えば、合成方法は、画像データに描出される被検体の部位ごとに設定される。また、中間合成処理部２２６は、ユーザによる合成方法の指定を受けてもよい。
【００３２】
（合成マップ部２２７）
合成マップ部２２７は、各座標に関連付けられた中間合成画像データを表す第１の合成マップを生成する。例えば合成マップ部２２７において、共通構造部の画素及び共通構造部でない画素のそれぞれに対応付けられる合成方法が予め設定されている。該合成方法は、中間合成処理部による合成方法である。また、共通構造部の画素と共通構造部でない画素とには互いに異なる合成方法が対応付けられて設定されている。合成マップ部２２７は、共通構造情報及び中間合成画像データを第３の記憶部２２５から読み出す。合成マップ部２２７は、共通構造情報に表される共通構造部の画素の座標に、共通構造部の画素に対応付けられた合成方法による中間合成画像データの該座標の画素を関連付ける。また、合成マップ部２２７は、共通構造情報に表される共通構造部でない画素の座標に、共通構造部でない画素に対応付けられた合成方法による中間合成画像データの該座標の画素を関連付ける。それにより、第１の合成マップにおいて、共通構造部の画素の座標と共通構造部でない画素の座標とには互いに異なる合成方法による中間合成画像データが関連付けられる。合成マップ部２２７は、生成した第１の合成マップを第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。
【００３３】
（合成データ部２２８）
合成データ部２２８は、第１の合成マップに基づいて合成画像データを生成する。合成データ部２２８は、第１の合成マップ及び中間合成画像データを第３の記憶部２２５から読み出す。合成データ部２２８は、第１の合成マップの座標に関連付けられた中間合成画像データにおける当該座標の画素の画素値を合成画像データにおける当該座標の画素の画素値とする処理を行なう。合成データ部２２８は、この処理を全ての座標について施すことによって、合成画像データを生成する。
【００３４】
ここで、第１の合成マップにおいて、共通構造部の画素の座標と共通構造部でない画素の座標とには、互いに異なる合成方法の中間合成画像データが関連付けられている。従って、合成画像データにおいて、共通構造部の画素に代入される中間合成画像データの画素値に用いられた合成方法と、共通構造部でない画素に代入される中間合成画像データの画素値に用いられた合成方法とは互いに異なる。例えば、第１の合成マップにおいて、共通構造部の画素の座標に最大値選択による中間合成画像データが関連付けられ、共通構造部でない画素の座標に加算平均による中間合成画像データが関連付けられたとき、合成データ部２２８は、合成画像データにおいて、共通構造部の画素に最大値選択による中間合成画像データの画素値を代入し、共通構造部でない画素に加算平均による中間合成画像データの画素値を代入する。それにより、共通構造部の画素には合成方法としての最大値選択によって求められた画素値が採用され、共通構造部でない画素には合成方法として加算平均によって求められた画素値が採用された合成画像データが生成される。このことは、共通構造部の画素と共通構造部でない画素とについて、互いに異なる合成方法で画像データを合成した合成画像データが生成されることに相当する。合成データ部２２８は、生成した合成画像データを第２の記憶部２３へ出力する。
【００３５】
ここで、共通構造部の画素と共通構造部でない画素とについて互いに異なる合成方法を用いる意義について説明する。また、ここでは、複数の送受信条件として、３つの送受信方向に基づいて画像データを生成し、第１の構造情報取得部が組織構造情報として画像データの輪郭情報を求め、第２の構造情報取得部が、輪郭情報を受け複数の画像データに共通した共通輪郭情報を共通構造情報として取得する例について説明する。図３は、円形断面の部位Ｒに対する超音波の送受信方向を表す模式図である。図４は、送受信方向ごとの画像データにおいて実像及び虚像が描出される位置を表す模式図である。画像Ｐ１は、送受信方向Ｄ１に基づいて生成された画像データの画像である。実像Ｔ１は、画像Ｐ１に描出された実像である。虚像Ａ１は、画像Ｐ１に描出された虚像である。また、画像Ｐ２は、送受信方向Ｄ２に基づいて生成された画像データの画像である。実像Ｔ２は、画像Ｐ２に描出された実像である。虚像Ａ２は、画像Ｐ２に描出された虚像である。また、画像Ｐ３は、送受信方向Ｄ３に基づいて生成された画像データの画像である。実像Ｔ３は、画像Ｐ３に描出された実像である。虚像Ａ３は、画像Ｐ３に描出された虚像である。画像Ｐ１、画像Ｐ２及び画像Ｐ３において、実像Ｔ１、実像Ｔ２及び実像Ｔ３は同じ座標に描出される。また、送受信方向Ｄ１、送受信方向Ｄ２及び送受信方向Ｄ３は、それぞれ異なる方向であるので、虚像Ａ１、虚像Ａ２及び虚像Ａ３は、異なる位置に描出される場合がある。
【００３６】
第１の構造情報取得部２２２は、組織構造の輪郭部を画像データごとに取得するので、画像データに描出された実像と虚像との双方を輪郭部として表す輪郭情報を生成する。つまり、輪郭情報には実像と虚像との双方の座標情報が輪郭部を表す情報として含まれている。第２の構造情報取得部２２３は、複数の画像データに共通した輪郭部である共通輪郭部を表す共通輪郭情報を取得する。図４の例の場合、同じ座標に描出された実像Ｔ１、実像Ｔ２及び実像Ｔ３が共通輪郭部に相当する。従って、実像Ｔ１、実像Ｔ２及び実像Ｔ３の座標は共通輪郭部に含まれ、虚像Ａ１、虚像Ａ２及び虚像Ａ３の座標は共通輪郭部に含まれない。それにより、第２の構造情報は、部位Ｒが描出された実像の座標を表すことができる。
【００３７】
例えば合成部２２４は、共通輪郭部（実像Ｔ１、実像Ｔ２及び実像Ｔ３）の画素について最大値選択による合成を行ない、共通輪郭部でない画素について加算平均による合成を行う。このとき、共通輪郭部の画素の画素値には、実像Ｔ１、実像Ｔ２及び実像Ｔ３のうち最大値が採用される。それにより、共通輪郭部の画素には大きな画素値が採用される。このように、大きな画素値が採用されることによって、共通輪郭部である実像が強調される。また、共通輪郭部でない画素の画素値には、画像Ｐ１、画像Ｐ２及び画像Ｐ３の当該画素値の加算平均値が採用される。それにより、虚像Ａ１、虚像Ａ２及び虚像Ａ３の画素値が低減される。このように、共通輪郭部でない座標に描出された虚像は、合成画像データにおいて低減される。
【００３８】
また、図５Ａは、画像Ｐ１、画像Ｐ２及び画像Ｐ３それぞれの画素値の大きさを輪郭部Ｃの位置Ｓ１から位置Ｓ７までの弧において表す模式図である。なお、説明のため、図３では輪郭部Ｃを部位Ｒからずらして表している。横軸は、位置Ｓ１から位置Ｓ７までの位置を表す。縦軸は、画素値の大きさを表す。線Ｌ１は、画像Ｐ１における画素値の分布を表す。線Ｌ２は、画像Ｐ２における画素値の分布を表す。線Ｌ３は、画像Ｐ３における画素値の分布を表す。図５Ｂは、加算平均及び最大値選択の画素値分布を輪郭部Ｃの位置Ｓ１から位置Ｓ７までの弧において表す模式図である。線Ｌ４は、画像Ｐ１、画像Ｐ２及び画像Ｐ３の画素値を加算平均した値を表す。線Ｌ５は、画像Ｐ１、画像Ｐ２及び画像Ｐ３の画素値から最大値選択した値を表す。
【００３９】
輪郭部は音響インピーダンスが大きく変化する部分である。この輪郭部が合成画像データにおいて強調されると、該合成画像データの画像の視認性が向上する。線Ｌ１、線Ｌ２及び線Ｌ３のそれぞれの起伏は、送受信方向による画素値分布及びスペックルノイズによる画素値のばらつきを模式的に表している。送受信方向Ｄ１に基づいて生成された画像Ｐ１では、送受信方向Ｄ１に対して輪郭部Ｃが垂直となる位置Ｓ４の近傍における画素値が高く、位置Ｓ４から離れるにつれ画素値が低下している。また、送受信方向Ｄ２に基づいて生成された画像Ｐ２では、送受信方向Ｄ２に対して輪郭部Ｃが垂直となる位置Ｓ５の近傍における画素値が高く、位置Ｓ５から離れるにつれ画素値が低下している。また、送受信方向Ｄ３に基づいて生成された画像Ｐ３では、送受信方向Ｄ３に対して輪郭部Ｃが垂直となる位置Ｓ３の近傍における画素値が高く、位置Ｓ３から離れるにつれ画素値が低下している。
【００４０】
図５Ｂは、加算平均及び最大値選択の画素値分布を輪郭部Ｃの位置Ｓ１からＳ７までの弧において表す模式図である。横軸は位置Ｓ１から位置Ｓ７までの位置を表す。縦軸は、画素値の大きさを表す。加算平均を表す線Ｌ４の画素値分布において、スペックルノイズによる画素値のばらつきが線Ｌ１、線Ｌ２及び線Ｌ３よりも低減されている。しかしながら、画素値の分布は、線Ｌ１に類似した傾向を示しており、線Ｌ２及び線Ｌ３が大きな画素値となる位置について、輪郭部Ｃを強調する値とはなっていない。
【００４１】
一方、最大値選択を表す線Ｌ５の画素値分布において、画素値は全ての位置で高い値となる。合成画像データにおいて、最大値選択によって合成された画素値を輪郭部Ｃの画素値に採用することは、輪郭部Ｃを表す画素値を強調することに相当する。それにより、合成画像データの輪郭部Ｃは強調され、合成画像データの画像の視認性が向上する。
【００４２】
また、図６Ａは、画像Ｐ１、画像Ｐ２及び画像Ｐ３それぞれの画素値の大きさを部位Ｒの内部の位置Ｓ８から位置Ｓ１４までの線分について表す模式図である。横軸は、位置Ｓ８から位置Ｓ１４までの位置を表す。縦軸は、画素値の大きさを表す。線Ｌ６は、画像Ｐ１における画素値の分布を表す。線Ｌ７は、画像Ｐ２における画素値の分布を表す。線Ｌ８は、画像Ｐ３における画素値の分布を表す。図６Ｂは、加算平均及び最大値選択の画素値分布を部位Ｒの内部の位置Ｓ８から位置Ｓ１４までの線分について表す模式図である。横軸は、位置Ｓ８から位置Ｓ１４までの位置を表す。縦軸は、画素値の大きさを表す。線Ｌ９は、画像Ｐ１、画像Ｐ２及び画像Ｐ３の画素値を加算平均した値を表す。線Ｌ１０は、画像Ｐ１、画像Ｐ２及び画像Ｐ３の画素値から最大値選択した値を表す。
【００４３】
部位Ｒの内部の位置は、音響インピーダンスが大きく変化する部分ではない。位置Ｓ８から位置Ｓ１４までを表す画素値のばらつきが合成画像データにおいて低減されると、該合成画像データの画像の視認性が向上する。位置Ｓ８から位置Ｓ１４までにおいて、線Ｌ６、線Ｌ７及び線Ｌ８は、スペックルノイズに基づく画素値のばらつきの起伏を表すが、送受信方向に依存した画素値の変化を表さない。
【００４４】
加算平均を表す線Ｌ９の画素値分布において、スペックルノイズによる画素値のばらつきが、線Ｌ６、線Ｌ７及び線Ｌ８よりも低減されている。合成画像データにおいて、加算平均によって合成された画素値を位置Ｓ８から位置Ｓ１４までの画素値に採用することは、これらの位置同士の画素値のばらつきを低減することに相当する。それにより、部位Ｒの内部の位置同士の画素値のばらつきは低減され、合成画像データの画像の視認性が向上する。
【００４５】
なお、ここでは、円形断面の部位について３つの送受信方向に基づいて画像データ生成し、合成方法として、共通輪郭部の画素に最大値選択を適用し、共通輪郭部でない画素に加算平均を適用した例について説明したが、他の合成方法を適用してもよい。例えば他の合成方法には、重み付け加算、中央値選択、最小値選択が含まれる。合成部２２４は、共通輪郭部に用いられる合成方法と共通輪郭部でない画素に用いられる合成方法との設定を受け、設定された合成方法に基づいて合成画像データを生成する。
【００４６】
また、これらの合成方法は、被検体の部位ごとに予め合成部２２４において設定されてもよい。例えば部位が肝臓であるとき、共通輪郭部には最大値選択が適用され、共通輪郭部以外に加算平均が適用されてもよい。また、部位が筋肉であるとき、共通輪郭部に最大値選択が適用され、共通輪郭部以外に最小値選択が適用されてもよい。
【００４７】
さらに、共通輪郭部、又は共通輪郭部以外に適用される、これらの合成方法は、複数の合成画像の重み付け合成画像とする方法であってもよい。例えば共通輪郭部以外に、加算平均と中央値選択とを重み付け加算して、新たに生成した合成画像とする合成方法が適用されてもよい。
【００４８】
（第３の記憶部２２５）
第３の記憶部２２５は、スキャンコンバータ２２１による画像データを記憶する。第３の記憶部２２５は、第１の構造情報取得部２２２による組織構造情報を記憶する。第３の記憶部２２５は、第２の構造情報取得部２２３による共通構造情報を記憶する。第３の記憶部２２５は、中間合成処理部２２６による中間合成画像データを記憶する。第３の記憶部２２５は、合成マップ部２２７による合成マップを記憶する。
【００４９】
（第２の記憶部２３）
第２の記憶部２３は、合成データ部２２８から合成画像データを受け、記憶する。
【００５０】
（表示制御部２４）
表示制御部２４は、合成画像データを第２の記憶部２３から読み出し、読み出した合成画像データに基づく画像を表示部３に表示させる。
【００５１】
（システム制御部２５）
システム制御部２５は、超音波診断装置の各部の動作を制御する。システム制御部２５は、超音波診断装置の各部の機能を実行するためのコンピュータプログラムを予め記憶する。システム制御部２５は、これらコンピュータプログラムを実行することで、上記機能を実現する。例えばシステム制御部２５は、操作部４を介してユーザによる送受信条件の設定を受け、設定された送受信条件を送受信制御部２１１へ出力する。
【００５２】
（表示部３）
表示部３は、表示制御部２４が読み出した合成画像データに基づく画像を表示部３に表示させる。表示部３は、例えば、ＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ  Ｒａｙ  Ｔｕｂｅ）やＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）などの表示デバイスで構成される。
【００５３】
（操作部４）
操作部４は、ユーザによる操作を受けて、この操作の内容に応じた信号や情報を装置各部にシステム制御部２５を介して入力する。操作部４は、例えば、キーボード、マウス、タッチパネルなどによって構成される。
【００５４】
［動作］
図７は、この実施形態の超音波診断装置の動作を表すフローチャートである。
【００５５】
（ステップＳ００１）
システム制御部２５は、操作部４を介してユーザによる送受信条件の設定を受け、設定された送受信条件を送受信制御部２１１へ出力する。送受信制御部２１１は、システム制御部２５から送受信条件を受け、記憶する。
【００５６】
（ステップＳ００２）
画像生成部２１６は、複数の送受信条件によって送受信された超音波に基づいて、画像化される領域の少なくとも一部が共通する複数の画像データを送受信条件ごとに生成する。また、撮影部２１は、第１の記憶部２１７において、画像データを送受信条件ごとに記憶する。
【００５７】
（ステップＳ００３）
スキャンコンバータ２２１は、第１の記憶部２１７から画像データを読み出す。スキャンコンバータ２２１は、走査線の信号列で表される画像データを表示用の座標系に変換する。スキャンコンバータ２２１は、変換した画像データを第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。また、第１の構造情報取得部２２２は、画像データを第３の記憶部２２５から読み出し、画像データに表された組織構造情報を取得する。第１の構造情報取得部２２２は、取得した組織構造情報を第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。なお、ステップＳ００３は、医用画像処理方法の実施形態における「第１の構造情報取得ステップ」の一例に相当する。
【００５８】
（ステップＳ００４）
第２の構造情報取得部２２３は、組織構造情報に基づいて、複数の画像データに共通した共通構造情報を取得する。第２の構造情報取得部２２３は、取得した共通構造情報を第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。なお、ステップＳ００４は、医用画像処理方法の実施形態における「第２の構造情報取得ステップ」の一例に相当する。
【００５９】
（ステップＳ００５）
中間合成処理部２２６は、第３の記憶部２２５から複数の画像データを読み出し、合成方法ごとに複数の画像データを合成した中間合成画像データを複数生成する。中間合成処理部２２６は、生成した中間合成画像データを第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。
【００６０】
（ステップＳ００６）
合成マップ部２２７は、共通構造情報及び中間合成画像データを第３の記憶部２２５から読み出す。合成マップ部２２７は、各座標に関連付けられた中間合成画像データを表す第１の合成マップを生成する。合成マップ部２２７は、生成した第１の合成マップを第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。
【００６１】
（ステップＳ００７）
合成データ部２２８は、第１の合成マップ及び中間合成画像データを第３の記憶部２２５から読み出す。合成データ部２２８は、第１の合成マップに基づいて合成画像データを生成する。合成データ部２２８は、生成した合成画像データを第２の記憶部２３へ出力する。
【００６２】
なお、ステップＳ００５、ステップＳ００６及びステップＳ００７は、医用画像処理方法の実施形態における「合成ステップ」の一例に相当する。
【００６３】
（ステップＳ００８）
表示制御部２４は、合成画像データを第２の記憶部２３から読み出し、読み出した合成画像データに基づく画像を表示部３に表示させる。
【００６４】
［効果］
この実施形態の超音波診断装置の効果について説明する。この実施形態の超音波診断装置は、画像生成部２１６と、第１の構造情報取得部２２２と、第２の構造情報取得部２２３と、合成部２２４とを有する。画像生成部２１６は、複数の送受信条件によって送受信された超音波に基づいて、画像化される領域の少なくとも一部が共通する複数の画像データを送受信条件ごとに生成する。第１の構造情報取得部２２２は、複数の画像データのそれぞれに表された組織構造を示す組織構造情報を取得する。第２の構造情報取得部２２３は、組織構造情報に基づいて、複数の画像データに共通した組織構造を示す共通構造情報を取得する。合成部２２４は、共通構造情報に基づいて区別される画像領域ごとに複数の画像データの合成方法を異ならせることで、複数の画像データに基づく合成画像データを生成する。このように、超音波診断装置は、送受信条件ごとの画像データに共通して表された共通構造部を求め、共通構造部の画素と共通構造部でない画素とについて異なる合成方法を用いた合成画像を生成する。それにより、画像に描出される組織構造についての視認性を向上することができる超音波診断装置を提供することができる。
【００６５】
〈第１の実施形態の変形例〉
この変形例は、第２の構造情報取得部２２３及び合成部２２４における処理内容が第１の実施形態と異なる。以下、第１の実施形態と異なる事項について特に説明する。
【００６６】
第２の構造情報取得部２２３は、組織構造情報に基づいて共通構造情報を複数の階級に分けて取得する。このとき、第２の構造情報取得部２２３は、第３の記憶部２２５から組織構造情報を複数読み出す。第２の構造情報取得部２２３は、読み出した複数の組織構造情報について、同じ座標の画素の画素値を乗算する。第２の構造情報取得部２２３は、画素ごとにこの乗算を行う。共通構造情報において、共通構造部の画素の画素値は強調されている。また、第２の構造情報取得部２２３は、画素値を複数の区間に分け、この区間ごとに共通構造部の画素を複数の階級に分ける。この区間は、第２の構造情報取得部２２３において予め設定されている。このように分けられた階級は、共通構造部の各画素の輪郭傾向を表す。例えば、階級は、共通構造情報における画素値が大きいほど高く設定される。このとき、画素の階級が高いほど、該画素は共通構造部のうち輪郭に近い座標に位置している。
【００６７】
合成部２２４は、共通構造情報に示される共通構造部の画素について、当該画素の共通構造情報に示される階級ごとに異なる合成方法で合成データを生成する。合成方法は、複数の画像データの画素値の平均値を合成画像データの画素値とする加算平均、複数の画像データの画素値の最大値を合成画像データの画素値とする最大値選択、複数の画像データの画素値を重み付け加算した値を合成画像データの画素値とする重み付け加算、複数の画像データの中央値を合成画像データの画素値とする中央値選択、複数の画像データの画素値の最小値を合成画像データの画素値とする最小値選択のうち２つ以上を含む。合成部２２４は、合成方法ごとに複数の画像データを合成した中間合成画像データを複数生成し、複数の中間合成データについての重み係数と共通構造情報の階級とを関連付けた第２の合成マップを生成し、第２の合成マップに基づいて、合成画像データを生成する。
【００６８】
合成マップ部２２７において、共通構造情報に表される共通構造部の画素の各階級に対応付けられる複数の合成方法についての重み係数が予め設定されている。また、合成マップ部２２７において、共通構造部でない画素に対応付けられる合成方法が予め設定されている。合成マップ部２２７は、共通構造部の画素の階級に対応付けられた複数の合成方法についての重み係数を当該画素の座標に関連付ける。それにより、該重み係数に係る合成方法により生成された中間合成画像データと共通構造部の画素の座標とが関連付けられる。また、合成マップ部２２７は、共通構造部でない画素に対応付けられた合成方法により生成された中間合成画像データを共通構造部でない画素の座標に関連付ける。このように、合成マップ部２２７は、共通構造部の画素の座標に関連付けられた重み係数及び当該重み係数に係る合成方法により生成された中間合成画像データと、共通構造部でない画素の座標に関連付けられた中間合成画像データとを表す第２の合成マップを生成する。合成マップ部２２７は、生成した第２の合成マップを第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。
【００６９】
合成データ部２２８は、第２の合成マップに基づいて合成画像データを生成する。合成データ部２２８は、第２の合成マップ及び中間合成画像データを第３の記憶部２２５から読み出す。合成データ部２２８は、第２の合成マップの座標のうち、重み係数が関連付けられた座標を共通構造部の座標と判断し、重み係数が関連付けられない座標を共通構造部でない座標と判断する。合成データ部２２８は、共通構造部の座標について、当該座標に関連付けられた重み係数に係る複数の中間合成画像データにおける当該座標の画素の画素値を当該重み係数に基づいて重み付け加算した値を合成画像データにおける当該座標の画素の画素値とする処理を行なう。また、合成データ部２２８は、第２の合成マップの座標のうち、共通構造部でない座標に関連付けられた中間合成画像データにおける当該座標の画素の画素値を合成画像データにおける当該座標の画素の画素値とする処理を行なう。合成データ部２２８は、これらの処理を全ての座標に施すことによって、合成画像データを生成する。
【００７０】
例えば、重み係数は、合成方法として加算平均及び最大値選択について設定され、共通構造部の階級が高いほど最大値選択の重みが大きく、階級が低いほど加算平均の重みが大きく設定される。また、共通構造部でない座標に加算平均により生成された中間合成画像データが第２の合成マップにおいて関連付けられる。このとき、共通構造部のうち、輪郭部から遠い座標から輪郭部に近い座標にかけて最大値選択による画素値の寄与が大きくなる。それにより、輪郭部に近い座標ほど画素値が強く強調される。また、共通構造部でない座標については加算平均による画素値が採用されるので、共通構造部よりもスペックルノイズが低減される。
【００７１】
このように、この変形例の超音波診断装置は、共通構造部の画素を階級に分け、階級ごとに異なる重みで複数の中間合成画像データの画素値を加算した値を合成画像データの画素値として採用する。それにより、さらに、共通構造部のうち、輪郭から遠い座標から輪郭に近い座標にかけて段階的に画素値を強調することができる。
【００７２】
〈第２の実施形態〉
［構成］
図８は、この実施形態の医用画像処理装置の構成を表すブロック図である。医用画像処理装置は、本体部２ａと、操作部４と、表示部３とを有する。本体部２ａは、画像記憶部５と、画像処理部２２と、第２の記憶部２３と、表示制御部２４と、システム制御部２５とを有する。この医用画像処理装置は、第１の実施形態の超音波診断装置の構成に対し、超音波プローブ１及び撮影部２１に替えて画像記憶部５を有する。以下、第１の実施形態と異なる事項について特に説明する。
【００７３】
画像記憶部５は、複数の送受信条件によって送受信された超音波に基づいて送受信条件ごとに生成され、画像化される領域の少なくとも一部が共通する複数の画像データを予め記憶する。換言すると、画像記憶部５は、複数の送受信条件に基づいて超音波を被検体に対して送受信して得られた被検体の組織構造を表す画像データを、送受信条件ごとに予め記憶する。つまり、画像記憶部５は、送受信コンパウンド技術によって過去に生成された画像データを送受信条件ごとに予め記憶する。
【００７４】
画像処理部２２は、スキャンコンバータ２２１と、第１の構造情報取得部２２２と、第２の構造情報取得部２２３と、合成部２２４と、第３の記憶部２２５とを有する。スキャンコンバータ２２１は、画像記憶部５から画像データを読み出し、読み出した画像データを表示用の座標系に変換する。スキャンコンバータ２２１は、変換した画像データを第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。
【００７５】
第１の構造情報取得部２２２は、第１の実施形態の超音波診断装置と同様に、画像データを第３の記憶部２２５から読み出し、複数の画像データのそれぞれに表された組織構造を示す組織構造情報を取得する。第２の構造情報取得部２２３は、第１の実施形態の超音波診断装置と同様に、複数の画像データに共通した組織構造を示す共通構造情報を取得する。合成部２２４は、第１の実施形態の超音波診断装置と同様に、共通構造情報に基づいて、区別される画像領域ごとに複数の画像データの合成方法を異ならせることで、複数の画像データに基づく合成画像データを生成する。
【００７６】
［動作］
図９は、この実施形態の医用画像処理装置の動作を表すフローチャートである。
【００７７】
（ステップＳ１０１）
スキャンコンバータ２２１は、画像記憶部５から画像データを読み出す。スキャンコンバータ２２１は、画像データを表示用の座標系に変換する。スキャンコンバータ２２１は、変換した画像データを第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。また、第１の構造情報取得部２２２は、画像データを第３の記憶部２２５から読み出し、画像データに表された組織構造情報を取得する。第１の構造情報取得部２２２は、取得した組織構造情報を第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。
【００７８】
（ステップＳ１０２）
第２の構造情報取得部２２３は、組織構造情報に基づいて、複数の画像データに共通した共通構造情報を取得する。第２の構造情報取得部２２３は、取得した共通構造情報を第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。
【００７９】
（ステップＳ１０３）
中間合成処理部２２６は、第３の記憶部２２５から複数の画像データを読み出し、合成方法ごとに複数の画像データを合成した中間合成画像データを複数生成する。中間合成処理部２２６は、生成した中間合成画像データを第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。
【００８０】
（ステップＳ１０４）
合成マップ部２２７は、共通構造情報及び中間合成画像データを第３の記憶部２２５から読み出す。合成マップ部２２７は、各座標に関連付けられた中間合成画像データを表す第１の合成マップを生成する。合成マップ部２２７は、生成した第１の合成マップを第３の記憶部２２５へ出力し、記憶させる。
【００８１】
（ステップＳ１０５）
合成データ部２２８は、第１の合成マップ及び中間合成画像データを第３の記憶部２２５から読み出す。合成データ部２２８は、第１の合成マップに基づいて合成画像データを生成する。合成データ部２２８は、生成した合成画像データを第２の記憶部２３へ出力する。
【００８２】
（ステップＳ１０６）
表示制御部２４は、合成画像データを第２の記憶部２３から読み出し、読み出した合成画像データに基づく画像を表示部３に表示させる。
【００８３】
［効果］
この実施形態の医用画像処理装置の効果について説明する。この実施形態の医用画像処理装置は、画像記憶部５と、第１の構造情報取得部２２２と、第２の構造情報取得部２２３と、合成部２２４とを有する。画像記憶部５は、複数の送受信条件によって送受信された超音波に基づいて送受信条件ごとに生成され、画像化される領域の少なくとも一部が共通する複数の画像データを、送受信条件ごとに予め記憶する。第１の構造情報取得部２２２は、複数の画像データのそれぞれに表された組織構造を示す組織構造情報を取得する。第２の構造情報取得部２２３は、組織構造情報に基づいて、複数の画像データに共通した組織構造を示す共通構造情報を取得する。合成部２２４は、共通構造情報に基づいて区別される画像領域ごとに複数の画像データの合成方法を異ならせることで、複数の画像データに基づく合成画像データを生成する。このように、医用画像処理装置は、送受信条件ごとの画像データに共通して表された共通構造部を求め、共通構造部の画素と共通構造部でない画素とについて異なる合成方法を用いた合成画像を生成する。それにより、画像に描出される組織構造についての視認性を向上することができる医用画像処理装置を提供することができる。
【００８４】
上記のいくつかの実施形態を実現するための医用画像処理方法を表すコンピュータプログラムを、コンピュータによって読み取り可能な任意の記録媒体に記憶させることができる。この記録媒体としては、たとえば、半導体メモリ、光ディスク、光磁気ディスク、磁気記憶媒体などを用いることが可能である。また、インターネットやＬＡＮ等のネットワークを通じてこのコンピュータプログラムを送受信することも可能である。
【００８５】
以上述べた少なくともひとつの実施形態の超音波診断装置、医用画像処理装置又は医用画像処理方法によれば、送受信条件ごとの画像データに共通して表された共通構造部を求め、共通構造部の画素と共通構造部でない画素とについて異なる合成方法を用いた合成画像を生成することにより、画像に描出される組織構造についての視認性を向上することが可能となる。
【００８６】
本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これら実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。
【符号の説明】
【００８７】
１      超音波プローブ
２、２ａ  本体部
３      表示部
４      操作部
５      画像記憶部
２１    撮影部
２２    画像処理部
２３    第２の記憶部
２４    表示制御部
２５    システム制御部
２１１  送受信制御部
２１２  送受信回路
２１３  増幅器
２１４  ＡＤＣ
２１５  ビームフォーマ
２１６  画像生成部
２１７  第１の記憶部
２２１  スキャンコンバータ
２２２  第１の構造情報取得部
２２３  第２の構造情報取得部
２２４  合成部
２２５  第３の記憶部
２２６  中間合成処理部
２２７  合成マップ部
２２８  合成データ部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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