(57)【要約】      （修正有）【課題】スペースを活用可能な単色画像用の画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１’は、互いに同じ色のトナーを収容する複数のトナーボトル７１ｄと、複数のトナーボトル７１ｄに対して個別的に設けられた複数のサブホッパ７２ｄであって、対応するトナーボトル７１ｄから排出されたトナーを一時的に貯留する複数のサブホッパ７２ｄと、複数のサブホッパ７２ｄに貯留されたトナーを、補給用サブホッパ７２ｄまで搬送する長尺スクリューと、を含むトナー補給手段７’と、感光体ドラム３２ｄと、補給用サブホッパ７２ｄから補給されたトナーで、感光体ドラム３２ｄに形成された静電潜像を現像する現像手段３４ｄと、を備える。【選択図】図５
2015001638.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに同じ色のトナーを収容する複数のトナー容器と、
前記複数のトナー容器に対して個別的に設けられた複数の貯留手段であって、対応する前記トナー容器から排出されたトナーを一時的に貯留する複数の貯留手段と、前記複数の貯留手段に貯留されたトナーを、前記複数の貯留手段のいずれか一つである補給用貯留手段まで搬送する搬送手段と、を含むトナー補給手段と、
感光体と、
前記補給用貯留手段から補給されたトナーで、前記感光体に形成された静電潜像を現像する現像手段と、を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記搬送手段は、前記複数の貯留手段にそれぞれ設けられている複数のスクリューを継手により連結してなる長尺スクリューである、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数の貯留手段は、一体化されて、大容量貯留手段をなしており、
前記長尺スクリューは、前記大容量貯留手段を貫通している、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナー補給手段は、前記複数のトナー容器から前記複数の貯留手段へとトナー補給する場合、前記補給用貯留手段の最も近くにあるトナー容器である近接トナー容器からのトナー補給を最後に実施し、その前に、前記複数のトナー容器のうち、近接トナー容器以外のものからのトナー補給を実施する、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナー補給手段は、前記補給用貯留手段から前記現像手段へとトナー補給する場合、前記複数の貯留手段におけるトナーの貯留位置に応じて長尺スクリューの回転速度を制御する、請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、単色画像をシート上に印刷可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
はじめに、本明細書では、単色画像（モノクロ画像またはモノカラー画像）だけを印刷可能な画像形成装置を「単色機」と、フルカラー画像（モノクロ画像を含む）を印刷可能な画像形成装置を「フルカラー機」という場合がある。
【０００３】
周知のように、電子写真方式を採用した画像形成装置は、感光体ドラムに形成された静電潜像をトナーで現像する。次に、画像形成装置は、感光体ドラムに形成されたトナー像を、用紙やＯＨＰシート等のシート上に転写し定着させる。その後、画像形成装置は、定着済みのシートを、機外に排出する（例えば、特許文献１を参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】国際公開第２０１０／０３２６３４号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、近年の単色機の中には、フルカラー機の大部分を流用したものがある。具体的には、フルカラー機から、ブラック以外の三色（イエロー，シアン，マゼンタ）用の作像ユニット、トナーボトルおよびサブホッパが取り外されたものが、単色機として販売されている。しかし、かかる単色機では、上記三色分のトナーボトルおよびサブホッパがあったスペースが活用されておらず、デッドスペースになってしまっていた。
【０００６】
それゆえに、本発明の目的は、スペースを活用可能な、単色画像専用の画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明の一局面は、画像形成装置であって、互いに同じ色のトナーを収容する複数のトナー容器と、前記複数のトナー容器に対して個別的に設けられた複数の貯留手段であって、対応する前記トナー容器から排出されたトナーを一時的に貯留する複数の貯留手段と、前記複数の貯留手段に貯留されたトナーを、前記複数の貯留手段のいずれか一つである補給用貯留手段まで搬送する搬送手段と、を含むトナー補給手段と、感光体と、前記補給用貯留手段から補給されたトナーで、前記感光体に形成された静電潜像を現像する現像手段と、を備える。
【発明の効果】
【０００８】
上記局面によれば、複数のトナー容器から特定の現像手段にトナーを補給可能となる。よって、フルカラー機を単色機に転用する場合に、複数色のトナー容器等が占有していたスペースをデッドスペースにならずに活用することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置をフルカラー機として用いる場合の構成を示す図である。
【図２】図１のサブホッパの詳細な構成を示す斜視図である。
【図３】図１のサブホッパの詳細な構成を示す正面図である。
【図４】図１のトナー補給手段の制御ブロック図である。
【図５】図１のフルカラー機を単色機に転用した場合の構成を示す図である。
【図６】図５のサブホッパの詳細な構成を示す斜視図である。
【図７】図５のサブホッパの詳細な構成を示す正面図であると共に、長尺スクリューの詳細な構成を示す図である。
【図８】図５のトナー補給手段の制御ブロック図である。
【図９】図５のトナー補給手段における第一トナー補給の処理手順を示すフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
《実施形態》
以下、図面を参照して、一実施形態に係る画像形成装置について詳説する。
【００１１】
《はじめに》
まず、図中のＸ軸、Ｙ軸およびＺ軸について説明する。Ｘ軸、Ｙ軸およびＺ軸は互いに直交する。また、Ｘ軸、Ｙ軸およびＺ軸は、画像形成装置１の左右方向、前後方向および上下方向を示している。また、Ｙ軸の向きは、画像形成装置１を正面視する際の視方向である。また、Ｚ軸の逆向きは、画像形成装置１を上面視する際の視方向である。
【００１２】
また、参照符号の後に記載されたアルファベット小文字のａ、ｂ、ｃ、ｄは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）を表す添え字である。例えば、感光体ドラム３２ａは、イエロー用の感光体ドラムを意味する。
【００１３】
《画像形成装置（フルカラー機）の構成・動作》
図１において、画像形成装置１は、例えば、電子写真方式を採用した複合機（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）である。また、この画像形成装置１は、例えばタンデム方式により、フルカラー画像をシート（例えば、用紙やＯＨＰ用フィルム）に印刷する。このような画像形成装置は、大略的に、供給装置２と、画像形成部３と、定着手段４と、を備えている。
【００１４】
供給装置２には、複数のシートＳがシート束として載置される。供給装置２は、シート束から、シートＳを一枚ずつピックアップして、一点鎖線の矢印αで示す搬送経路（以下、搬送経路αという）に送り出す。
【００１５】
画像形成部３において、帯電手段３１ａ〜３１ｄは、回転する感光体ドラム３２ａ〜３２ｄの周面を一様に帯電する。帯電した感光体ドラム３２ａ〜３２ｄの周面には、露光装置３３からの光ビームＢａ〜Ｂｄが照射され、その結果、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ色の静電潜像が感光体ドラム３２ａ〜３２ｄに形成される。現像手段３４ａ〜３４ｄは、対応色の静電潜像を担持する感光体ドラム３２ａ〜３２ｄにトナーを供給し、これによって、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ色のトナー像を形成する。感光体ドラム３２ａ〜３２ｄ上のトナー像は、所定方向に回転する中間転写ベルト３５の同一エリアに順次転写される（一次転写）。その結果、フルカラーの合成トナー像が中間転写ベルト３５上に形成される。この合成トナー像は、中間転写ベルト３５に担持されつつ二次転写領域３６に向けて搬送される。
【００１６】
また、供給装置２から送り出されたシートＳは、搬送経路α上を搬送され、回転せず停止しているタイミングローラ対３７に突き当たる。その後、タイミングローラ対３７は、二次転写領域３６での転写タイミングに一致するように回転を開始して、一旦停止していたシートＳを二次転写領域３６に送り出す。
【００１７】
二次転写領域３６では、タイミングローラ対３７から送り出されたシートＳに、中間転写ベルト３５上の合成トナー画像が転写される（二次転写）。二次転写済みのシートＳは、未定着シートＳとして搬送経路αの下流に送り出される。
【００１８】
定着手段４は、例えば熱ローラ定着方式のものであって、二個の回転体を含んでいる。これら回転体は、互いに当接して定着ニップを形成する。この定着ニップには未定着シートＳが導入される。定着手段４は、定着ニップを通過する未定着シートＳを、一方の回転体で加熱すると共に他方の回転体で加圧する。これにより、未定着シートＳ上の合成トナー像が定着させられる。かかる定着済みシートＳは、定着ニップから搬送経路αの下流に送り出され、最終的にトレイ５に排出される。
【００１９】
制御回路６は、マイコンやメインメモリ等を含んでおり、画像形成装置１の各構成を制御する。
【００２０】
《現像手段へのトナー補給》
上記から分かるように、トナーは、印刷により消費されるため、現像手段３４ａ〜３４ｄに適宜補給される必要がある。そのために、本画像形成装置１には、現像手段３４ａ〜３４ｄのそれぞれにトナーを補給するトナー補給手段７が備わっている。
【００２１】
トナー補給手段７は、トナーボトル７１ａ〜７１ｄと、サブホッパ７２ａ〜７２ｄと、が設けられている。なお、トナーボトル７１ａ〜７１ｄは本実施形態ではさほど重要ではないため、それらの図示は簡素化されている。
【００２２】
ここで、現像手段３４ａ〜３４ｄは、画像形成装置１内に、Ｘ軸に沿って直線的に配置される。本実施形態では、現像手段３４ａが最も左方に配置される。また、現像手段３４ｂ〜３４ｄは、現像手段３４ａ〜３４ｃの右隣に配置される。
【００２３】
トナーボトル７１ａ〜７１ｄは、中間転写ベルト３５の上方に、Ｘ軸に沿って左方から右方へと直線的に配置される。本実施形態では、トナーボトル７１ａは最も左に配置される。トナーボトル７１ｂ〜７１ｄは、トナーボトル７１ａ〜７１ｃの右隣に配置される。また、トナーボトル７１ａ〜７１ｄは、画像形成装置１の前後方向に延在しており、対応色のトナーを予め収容している。
【００２４】
また、各トナーボトル７１ａ〜７１ｄの内壁には、螺旋状の突起が形成されている。各トナーボトル７１ａ〜７１ｄは、制御回路６の制御下で回転させられ（詳細は後述）、その結果、それぞれの内部に収容されたトナーは、例えば前端方向に搬送される。搬送されたトナーは、トナーボトル７１ａ〜７１ｄの前端部分に設けられた排出口から排出され、サブホッパ７２ａ〜７２ｄに供給される。
【００２５】
なお、本実施形態では、トナーボトル７１ａ〜７１ｄ自体を回転させてトナーが搬送されるとして説明した。しかし、これに限らず、トナーボトル内に設けられた搬送スクリューにより、トナーは搬送されても構わない。
【００２６】
サブホッパ７２ａ〜７２ｄは、上記トナーボトル７１ａ〜７１ｄの排出口の真下に設けられた箱状の器具である。以下、サブホッパ７２ａ〜７２ｄを代表して、サブホッパ７２ｄの詳細な構成について説明する。他のサブホッパ７２ａ〜７２ｃについては、サブホッパ７２ｄと同様であるため、それぞれの説明を省略する。
【００２７】
サブホッパ７２ｄは、図２または図３に示すように、前後方向に相対向する略半円状の第一側板７２１ｄおよび第二側板７２２ｄと、側板７２１ｄ，７２２ｄの円弧上部分を接続する接続板７２３ｄと、を備えている。
【００２８】
ここで、サブホッパ７２ｄの上端は、対応するトナーボトル７１ｄの排出口から排出されたトナーを受けるために相対的に広い開口となっている。供給されたトナーは、側板７２１ｄ，７２２ｄおよび接続板７２３ｄで囲まれる空間に貯留される。また、サブホッパ７２ｄの底部中央には、対応する現像手段３４ｄへとトナーを補給するために、相対的に小径の排出口（図示せず）が形成されている。
【００２９】
また、各側板７２１ｄ，７２２ｄの上端部分には、ネジ穴が二つずつ形成されている。フルカラー機の場合、これらネジ穴およびネジを用いて、サブホッパ７２ｄは画像形成装置１のフレーム（図示せず）に固定される。
【００３０】
また、側板７２１ｄ，７２２ｄにおいて、正面視で略同一位置であって下端近傍には、略同一径の貫通孔が形成されている。この貫通孔には、制御回路６の制御下で、トナーボトル７１ｄと連動して回転するスクリュー７２４ｄが挿通されている。このスクリュー７２４ｄは、前後両側に一つずつ設けられた軸受けにより回転可能に支持される。
【００３１】
ところで、トナー補給手段７による現像手段３４ａ〜３４ｄへのトナー供給は、制御回路６により制御され、下記の二段階に大別される。
（１）トナーボトルから対応するサブホッパへのトナー補給（以下、第一トナー補給という）
（２）サブホッパから対応する現像手段へのトナー補給（以下、第二トナー補給という）
【００３２】
《第一トナー補給》
以下には、図４を参照して、まず、トナーボトル７１ｄからサブホッパ７２ｄへの第一トナー補給を代表的に説明する。他のサブホッパ７２ａ〜７２ｃへの第一トナー補給については、サブホッパ７２ｄへの第一トナー補給と同様であるため、それぞれの説明を省略する。
【００３３】
トナー補給に関連して、サブホッパ７２ｄの底部には、周知のトナー残量センサ７２５ｄが設けられている。トナー残量センサ７２５ｄは、サブホッパ７２ｄ内のトナーがニアエンプティになると、その旨を示す第一検出信号ＦＳｄを制御回路６に出力する。逆の場合には、トナー量がニアエンプティではないことを示す信号ＦＳｄが出力される。制御回路６は、周期的（例えば２００ｍｓ毎）に信号ＦＳｄを受信し、受信時点でのトナー残量を確認する。確認の結果、ニアエンプティであれば、制御回路６は、図示しないモータに駆動信号を与えてトナーボトル７１ｄを回転させる。これによって、トナーボトル７１ｄ内のトナーがサブホッパ７２ｄに補給される。
【００３４】
《第二トナー補給》
次に、サブホッパ７２ｄから現像手段３４ｄへの第二トナー補給を代表的に説明する。他の現像手段３４ａ〜３４ｃへの第二トナー補給については、現像手段３４ｄへの第二トナー補給と同様であるため、それぞれの説明を省略する。
【００３５】
トナー補給に関連して、現像手段３４ｄの内部には、周知のトナー濃度センサ３４１ｄが設けられている。トナー濃度センサ３４１ｄは、現像手段３４ｄ内のトナーの残量を示す第二検出信号ＳＳｄを制御回路６に出力する。制御回路６は、受信信号ＳＳｄに基づき、現像手段３４ｄへのトナー補給量を決定した後、図示しないモータに駆動信号を与えて、決定した補給量に対応する分だけサブホッパ７２ｄのスクリュー７２４ｄを回転させる。これによって、サブホッパ７２ｄ内のトナーが、底部の貫通孔から現像手段３４ｄに向けて排出され、現像手段３４ｄに補給される。
【００３６】
《画像形成装置（単色機）の構成・動作》
フルカラー機としての画像形成装置１は、単色機に仕立て替えされる。以下の説明では、このような単色機を、画像形成装置１’という場合がある。
【００３７】
画像形成装置１’は、図５に示すように、画像形成装置１と比較すると、第一に、画像形成部３に代えて画像形成部３’を備えている点で相違する。ここで、画像形成部３’は、画像形成部３と比較すると、Ｙ，Ｍ，Ｃ色用の作像手段（例えば、帯電手段３１ａ〜３１ｃ、感光体ドラム３２ａ〜３２ｃ、および現像手段３４ａ〜３４ｃ）を取り外した点で相違する。第二に、トナー補給手段７に代えてトナー補給手段７’を備えている点でさらに相違する。これら以外に、両画像形成装置１，１’の間に相違点は無いので、図５において、図１の構成に相当するものには同一参照符号を付け、それぞれの説明を省略する。
【００３８】
次に、単色機の動作について説明する。画像形成部３’において、帯電手段３１ｄは、回転する感光体ドラム３２ｄの周面を一様に帯電する。帯電した感光体ドラム３２ｄの周面には、露光装置３３からの光ビームＢｄが照射され、その結果、Ｂｋ単色の静電潜像が感光体ドラム３２ｄに形成される。現像手段３４ｄは、静電潜像を担持する感光体ドラム３２ｄにトナーを供給し、これによって、Ｂｋ色のトナー像を形成する。感光体ドラム３２ｄ上のトナー像は中間転写ベルト３５に転写された後、中間転写ベルト３５に担持されつつ二次転写領域３６に向けて搬送される。
【００３９】
二次転写領域３６では、タイミングローラ対３７から送り出されたシートＳに、中間転写ベルト３５上のトナー画像が転写される。二次転写済みのシートＳは、その後、定着手段４における定着ニップに導入される。定着手段４では、未定着シートＳ上にトナー像が定着させられる。その後、定着済みのシートＳはトレイ５に排出される。
【００４０】
《現像手段へのトナー補給》
トナー補給手段７’は、複数のトナー容器の一例としての四つのトナーボトル７１ｄと、複数の貯留手段の一例としての四つのサブホッパ７２ｄと、を備えている。なお、各トナーボトル７１ｄの図示は、前述と同じ観点から簡素化されている。
【００４１】
ここで、現像手段３４ｄの位置は、フルカラー機の場合でも単色機の場合でも変わらないものとする。四つのトナーボトル７１ｄは、フルカラー機におけるトナーボトル７１ａ〜７１ｄと同じ仕様であり、かつフルカラー機におけるトナーボトル７１ａ〜７１ｄと同じ位置に設けられる。また、各トナーボトル７１ｄは、互いに共通の色（本実施形態では、Ｂｋ色）のトナーを予め収容している。
【００４２】
また、各トナーボトル７１ｄは、制御回路６の制御下で回転させられる（詳細は後述）。その結果、内部に収容されたトナーは、トナーボトル７１ｄの排出口から排出され、対応するサブホッパ７２ｄに供給される。
【００４３】
四つのサブホッパ７２ｄは、対応するトナーボトル７１ｄの排出口の真下に設けられている。最も左のサブホッパ７２ｄは、図６および図７に示すように、例えばフルカラー機におけるサブホッパ７２ａをＺ軸を中心として時計回りに９０°回転させたものである。このサブホッパ７２ｄは、接続板７２３ｄの上端に形成された合計四個のネジ穴と、四個のネジとを用いて、画像形成装置１のフレーム（図示せず）に固定される。残りのサブホッパ７２ｄもまた、左端のサブホッパ７２と同様にして、画像形成装置１のフレームに固定される。
【００４４】
ここで、四個のサブホッパ７２ｄは、整列時、以下の条件（１），（２）を満足するように設計される。
（１）各サブホッパ７２ｄの側板７２１ｄ，７２２ｄに形成された貫通孔がＸ軸方向からの平面視で互いに重なり合う。なお、以下、Ｘ軸方向から見て重なり合う複数の貫通孔をまとめて、挿通孔という。
（２）Ｘ軸方向に隣り合う二個のサブホッパ７２ｄの一方の側板７２１ｄと、他方の側板７２２ｄとは、ほぼ接し合う。なお、以下、このように隣り合う二個のサブホッパ７２ｄのことを、隣接サブホッパ７２ｄという。
【００４５】
ここで、各隣接サブホッパ７２ｄは、好ましくは、互いに隣接する側板７２１ｄ，７２２ｄのネジ穴を用いてネジ止めすることで互いに固定される。これにより、四個のサブホッパ７２ｄは、一つの大容量サブホッパとしてユニット化される。
【００４６】
このような大容量サブホッパの挿通孔には、図７に示すように、長尺スクリュー７２６が挿通される。なお、図７には、長尺スクリュー７２６は、透視して示されているため、破線により示されている。この長尺スクリュー７２６は、四個のスクリュー７２４ｄ（つまり、フルカラー機用のスクリュー７２４ａ〜７２４ｄ）の各軸受けを外した上で、端部同士を継手で連結して構成される。
【００４７】
また、隣接サブホッパ７２ｄにて重なり合う二つの貫通孔には、図７下部の円内に拡大して示すように、長尺スクリュー７２６の連結部分を挿通するために軸受け７２７が嵌め込まれる。また、軸受け７２７の外周部分と、各貫通孔との間に隙間ができないように、軸受け７２７の周囲にはシール部材７２８が設けられる。
【００４８】
また、四個のサブホッパ７２ｄのうち、現像手段３４ｄの真上にあるサブホッパ７２ｄは、補給用サブホッパ７２ｄとして用いられる。かかる補給用サブホッパ７２ｄの底部に形成された貫通孔は閉止されずに、現像手段３４ｄへのトナー補給用に用いられる。また、その他の三個のサブホッパ７２ｄの底部の貫通孔は閉止される。
【００４９】
ところで、トナー補給手段７’による現像手段３４ｄへのトナー供給は、制御回路６により制御され、下記の二段階に大別される。
（１）トナーボトルから対応するサブホッパへのトナー補給（以下、第一トナー補給という）
（２）サブホッパから対応する現像手段へのトナー補給（以下、第二トナー補給という）
【００５０】
《第一トナー補給》
以下、図８および図９を参照して、四個のトナーボトル７１ｄからサブホッパ７２ｄへの第一トナー補給を代表的に説明する。この第一トナー補給は、制御回路６により制御される。この観点で、制御回路６は第一トナー補給手段として機能する。
【００５１】
前述の通り、補給用サブホッパ７２ｄの底部には、トナー残量センサ７２５ｄが設けられている。制御回路６は、トナー残量センサ７２５ｄからの受信信号ＦＳｄに基づき、補給用サブホッパ７２ｄがニアエンプティであれば（図９：Ｓ０１）、補給用サブホッパ７２ｄの最も近くで真上にあるトナーボトル７１ｄ（以下、近接トナーボトル７１ｄという場合がある）を除く三個のトナーボトル７１ｄにトナーが残っているか否かを判断する（図９：Ｓ０２）。以下、Ｓ０２の処理について詳説する。
【００５２】
まず、各トナーボトル７１ｄにも、トナー残量センサ７１１ｄが設けられている。各トナー残量センサ７１１ｄは、トナーボトル７１ｄがニアエンプティになると、その旨を示す第三検出信号ＴＳｄを制御回路６に出力する。逆の場合には、ニアエンプティではないことを示す第三検出信号ＴＳｄが出力される。
【００５３】
制御回路６は、Ｓ０２において、対象となる三個のトナー残量センサ７１１ｄから信号ＴＳｄを取得し、受信時点でのトナー残量を確認する。確認の結果、対象となる三個全てのトナーボトル７１ｄがニアエンプティでなければ（つまり、Ｓ０２でＹであれば）、制御回路６は、図示しないモータに駆動信号を与えて、対象となる三個のトナーボトル７１ｄを回転させる。これによって、トナーボトル７１ｄ内のトナーがサブホッパ７２ｄに補給される（Ｓ０３）。
【００５４】
逆に、Ｓ０２でＮと判断すると、制御回路６は、Ｓ０４を行う。制御回路６は、Ｓ０４において、近接トナーボトル７１ｄに備わるトナー残量センサ７１１ｄから信号ＴＳｄを取得し、受信時点でのトナー残量を確認する。確認の結果、近接トナーボトル７１ｄがニアエンプティでなければ（つまり、Ｓ０４でＹであれば）、制御回路６は、図示しないモータに駆動信号を与えて、近接トナーボトル７１ｄを回転させる。これによって、近接トナーボトル７１ｄ内のトナーがサブホッパ７２ｄに補給される（Ｓ０５）。
【００５５】
逆に、Ｓ０４でＮと判断された場合、全てのトナーボトル７１ｄがニアエンプティであるため、制御回路６は、例えば、トナーボトルの交換が必要であることを示すメッセージを、図示しないディプレイに表示する（Ｓ０６）。
【００５６】
なお、Ｓ０１で、補給用サブホッパ７２ｄがニアエンプティでなければ、図９の処理は終了する。
【００５７】
《第二トナー補給》
次に、大容量サブホッパから現像手段３４ｄへの第二トナー補給を代表的に説明する。この第二トナー補給は、制御回路６により制御される。この観点で、制御回路６は第二トナー補給手段として機能する。制御回路６は、受信信号ＳＳｄに基づき、現像手段３４ｄへのトナー補給量を決定した後、図示しないモータに駆動信号を与えて、決定した補給量に対応する分だけ、大容量サブホッパの長尺スクリュー７２６を回転させる。これによって、大容量サブホッパ内のトナーが、補給用サブホッパ７２ｄに向けて搬送されると共に、その底部の貫通孔から現像手段３４ｄに向けて排出され、現像手段３４ｄに補給される。
【００５８】
ここで、上記のような第一トナー補給と第二トナー補給によれば、第一トナー補給が何度も連続して実施されることは殆ど無く、殆どの場合、第一トナー補給が実施された直後には第二トナー補給が実施される。もし第一トナー補給において、補給用サブホッパ７２ｄから離れた位置にある三個のトナーボトル７１ｄからトナー補給が行われていると、トナーは補給用サブホッパ７２ｄから離れた位置に貯留されることになる。したがって、この場合、長尺スクリュー７２６を相対的に高速回転させて、トナーを素早く補給用サブホッパ７２ｄまで搬送することが好ましい。
【００５９】
上記とは逆に、もし第一トナー補給において、近接トナーボトル７１ｄからトナー補給が行われていると、トナーは補給用サブホッパ７２ｄに貯留されることになる。この場合、長尺スクリュー７２６を相対的に低速回転させても、トナーを素早く現像手段３４ｄに補給可能となる。
【００６０】
以上説明したように、制御回路６は、複数のサブホッパ７２ｄにおけるトナーの貯留位置に応じて長尺スクリュー７２６の回転速度を制御することが好ましい。
【００６１】
《作用・効果》
以上説明したように、本実施形態によれば、フルカラー機を単色機に転用する場合に、フルカラー機に元々備わっていたＹ，Ｍ，Ｃ色用のトナーボトル設置スペースを、Ｂｋ色用に転用可能である。さらに、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ色用のサブホッパ７２ａ〜７２ｄを用いて、Ｂｋ単色用の大容量サブホッパを実現可能である。以上から分かるように、本実施形態によれば、トナーボトル７１ａ〜７１ｃやサブホッパ７２ａ〜７２ｃの設置スペースが単色機においてデッドスペースにならずにスペースを活用可能な画像形成装置１’を提供することが可能となる。
【００６２】
上記に加え、単色機として使用する場合にも、四個のトナーボトル７１ｄを利用可能となるため、トナーボトルの交換頻度が少なくなる。
【００６３】
また、上記実施形態では、フルカラー機で用いられていたスクリュー７２４ａ〜７２４ｄを継手で繋いで、単色機で使用可能な長尺スクリュー７２６が形成される。これにより、フルカラー機と単色機の間で部材の転用が可能となる。同様に、サブホッパ７２ａ〜７２ｄについても９０度回転させて一体化することで、単色機に転用可能となる。
【００６４】
《付記》
なお、上記実施形態では、画像形成装置１’はモノクロ画像を形成するものとして説明した。しかし、上記実施形態の考え方は、モノカラー画像を形成する画像形成装置にも同様に適用可能である。
【産業上の利用可能性】
【００６５】
本発明に係る画像形成装置は、スペースを活用可能であり、単色印刷専用機としての複写機、プリンタ、ファクシミリおよびこれら機能を備えた複合機に好適である。
【符号の説明】
【００６６】
１，１’  画像形成装置
３，３’  画像形成部
３１ａ〜３１ｄ  帯電手段
３２ａ〜３２ｄ  感光体ドラム
３３  露光装置
３４ａ〜３４ｄ  現像手段
４  定着手段
６  制御回路
７，７’  トナー補給手段
７１ａ〜７１ｄ  トナーボトル
７２ａ〜７２ｄ  サブホッパ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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