(57)【要約】【課題】廃トナー容器に構造を付加せずに製造コスト上昇を抑えつつ、廃トナーを拡散させ、カバーと連動する仕組みにより、廃トナーのこぼれ落ちを防ぐ。【解決手段】画像形成装置は、廃トナーを排出する排出管、廃トナーを収容する廃トナー容器、廃トナー容器満杯を検知するための満杯検知センサー、廃トナー容器の開口部から挿入され廃トナーを拡散する拡散板、廃トナー容器を取り外すとき開けられるカバー部、カバー部の開状態では排出管を塞ぐように拡散板を廃トナー容器の開口部から上方に退避させ、カバー部の閉状態では開口部を通して拡散板を下方に移動させ、拡散板を回転させる支持部、を含む。【選択図】図７
2015219400.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷で生じた廃トナーを前記廃トナー容器に向けて排出する排出管と、
前記排出管の下方に取り付けられ、廃トナーを収容する廃トナー容器と、
前記廃トナー容器が廃トナーで満たされて満杯になったことを検知するための満杯検知センサーと、
前記排出管に対して取り付けられ、廃トナーが当たること及び廃トナーの重さによって回転し、前記廃トナー容器の開口部から前記廃トナー容器内に挿入可能な大きさであり、前記排出管から前記廃トナー容器に向けて排出される廃トナーを拡散して廃トナーの落下位置を分散させるための拡散板と、
画像形成装置の一部として設けられ、開けることで前記廃トナー容器を露出させ、前記廃トナー容器を取り外すとき開けられるカバー部と、
前記カバー部の開閉に連動して前記拡散板を移動させ、前記カバー部の開状態では前記拡散板で前記排出管を塞ぐように前記拡散板を前記廃トナー容器の開口部から上方に退避させ、前記カバー部の閉状態では前記開口部を通して前記拡散板を下方に移動させ、前記拡散板を回転可能に支持する支持部と、を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記支持部は、
前記排出管に対し上下方向にスライド移動可能に取り付けられるとともに前記拡散板を回転可能に支持し、当接部を有するシャフトと、
前記シャフトを前記排出管に沿って上方に付勢する付勢部材と、
前記カバー部に設けられ、前記カバー部が閉じられるとき、前記付勢部材の付勢に抗して前記当接部を押し下げるように接することで前記拡散板及び前記シャフトを下降させる押し下げ部と、を含むことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記拡散板は長方形状の板であって、前記拡散板の回転軸の軸方向に対して垂直な方向が長辺の方向であり、
前記支持部は、前記拡散板の長辺の方向と前記廃トナー容器の水平断面での長辺の方向が合うように前記開口部を通して前記拡散板を前記廃トナー容器の内部に下降させることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記満杯検知センサーは、前記廃トナー容器を挟むように設けられた発光部と受光部を含む光センサーであり、
前記カバー部を閉じたときの前記拡散板の下限位置は、前記発光部から前記受光部への光路よりも上方の位置であることを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記拡散板は、前記拡散板の回転軸方向に所定の幅を有するフィンを有することを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記排出管には、前記シャフトの移動方向を導く上下方向にのびるガイドが設けられ、
前記シャフトは前記ガイドと接するように設けられることを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンター、ファクシミリ機等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、トナーを用いる電子写真方式での画像形成装置は、感光体ドラム上にトナー像が形成され、このトナー像を用紙等の記録媒体に転写し、定着を行い、画像形成（印刷）を行う。記録媒体に転写されずに感光体ドラムに残るトナーは、廃トナーとして回収される。そして画像形成装置に、廃トナーを回収するための交換可能な容器（廃トナー容器）を取り付ける場合がある。ここで、満杯になっても廃トナーを廃トナー容器に送り続けると、廃トナー搬送部材の破損や、収容しきれない廃トナーの溢れ落ちが生じ得る。そのため、廃トナー容器の満杯を検知するためのセンサーが画像形成装置に設けられる。
【０００３】
このような廃トナーの満杯を検知する画像形成装置の一例が特許文献１に記載されている。廃トナーを拡散させる廃トナー拡散手段を有する画像形成装置であり、ちょうど廃トナーが落下する途中に、回転可能な軸１１８ａと、この軸の周囲に取り付けられた複数の羽根車１１８ｂとで廃トナー拡散装置１１８（廃トナー拡散手段）を構成し、画像形成動作が行われているときは、軸１１８ａと羽根車１１８ｂは、回転駆動される画像形成装置が記載されている。また、廃トナー容器の満杯検知のため、廃トナー収容部１１５の側面同士を挟むように発光素子１１９ａと受光素子１１９ｂからなる光学センサー１１９が設けられる（特許文献１：請求項１、段落［００１７］、［００１９］等参照）。
【特許文献１】特開２００１−０４２７３０
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
一般に、廃トナー排出管からの廃トナーの落下位置に廃トナー容器の開口部がくるように、廃トナー容器は、画像形成装置にセットされる（取り付けられる）。そして、廃トナー容器の満杯を検知するためのセンサーには、光センサーを用いることがある。例えば、水平方向で廃トナー容器を挟むように、光センサーの発光部と受光部とを設ける場合がある。このような光センサーを用いる場合、廃トナーにより光路が遮断されるほど廃トナー容器が蓄積されていることを検知することによって、廃トナー容器が満杯になったことを検知する。
【０００５】
ここで、トナーは粉体であり、廃トナー排出管から廃トナー容器に廃トナーを落下させるとき、廃トナーは、廃トナー排出管の直下の位置を頂点とするような山状に堆積する場合が多い。
【０００６】
そのため、まだ廃トナー容器にはスペースはあるものの、山状に積み上がった廃トナーによって光センサーの光路が遮られ、満杯ではないのに満杯と誤検知する場合がある。廃トナー容器が満杯と検知されると、画像形成装置を印刷できない状態で保つことがある。そのため、このような誤検知が生ずると、使用者は廃トナー容器を画像形成装置から取り外し、小刻みに振るなどして廃トナーの山を崩し、廃トナー容器内の廃トナーのレベルを均一にする。そして、廃トナー容器を画像形成装置に取り付け直すといった作業を行う。また、上述のように、廃トナーは山状に堆積していくので、廃トナー容器内の廃トナーの堆積量が多くなるに従い、誤検知の頻度が大きくなる。
【０００７】
排出される廃トナーを拡散しつつ廃トナー容器に落下させられれば、満杯の誤検知は生じ難くなる。ここで、特許文献１には、廃トナー拡散手段を有し、ある程度、廃トナーを拡散しつつ、廃トナー容器に廃トナーを堆積させて行くことができる。しかし、特許文献１記載の技術では、廃トナー容器内に廃トナー拡散手段を設け、かつ、回転駆動させている。そのため、特許文献１記載の技術には、廃トナー容器の構造が複雑化し、廃トナー容器の製造コストが上昇するという問題がある。廃トナー容器は、交換可能な部材であり画像形成装置本体よりも流通数が多くなるので、できるだけ製造コスト上昇を抑えるべきである。また、特許文献１記載の技術では、廃トナー容器が外された状態では、廃トナーの排出部分から廃トナーがこぼれ落ちる可能性がある。そのため、特許文献１記載の技術では、廃トナーのこぼれ落ちにより、機内が汚れる場合があるという問題もある。
【０００８】
本発明は、上記従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、廃トナー容器に構造を付加すること無く製造コスト上昇を抑えつつ、廃トナーを拡散（分散）させつつ廃トナー容器に堆積させ、また、カバーと連動する仕組みにより、廃トナーのこぼれ落ちを防ぐ。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、請求項１に係る画像形成装置は、印刷で生じた廃トナーを前記廃トナー容器に向けて排出する排出管と、前記排出管の下方に取り付けられ、廃トナーを収容する廃トナー容器と、前記廃トナー容器が廃トナーで満たされて満杯になったことを検知するための満杯検知センサーと、前記排出管に対して取り付けられ、廃トナーが当たること及び廃トナーの重さによって回転し、前記廃トナー容器の開口部から前記廃トナー容器内に挿入可能な大きさであり、前記排出管から前記廃トナー容器に向けて排出される廃トナーを拡散して廃トナーの落下位置を分散させるための拡散板と、画像形成装置の一部として設けられ、開けることで前記廃トナー容器を露出させ、前記廃トナー容器を取り外すとき開けられるカバー部と、前記カバー部の開閉に連動して前記拡散板を移動させ、前記カバー部の開状態では前記拡散板で前記排出管を塞ぐように前記拡散板を前記廃トナー容器の開口部から上方に退避させ、前記カバー部の閉状態では前記開口部を通して前記拡散板を下方に移動させ、前記拡散板を回転可能に支持する支持部と、を含む。
【発明の効果】
【００１０】
上述したように、本発明によれば、廃トナー容器に構造を付加すること無く、廃トナー容器の製造コスト上昇を抑えることができる。また、適度に廃トナーを拡散（分散）させつつ、廃トナー容器内に廃トナーを堆積させてゆくことができる。また、カバーと連動する仕組みにより、廃トナーのこぼれ落ちを防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】プリンターの一例を示す図である。
【図２】プリンターの一例を示すブロック図である。
【図３】実施形態に係るプリンターを左斜め上方から見た斜視図である。
【図４】実施形態に係る廃トナー容器の一例を示す図である。
【図５】廃トナー回収機構の一例を示す図である。
【図６】廃トナー容器の満杯検知の一例を示す図である。
【図７】カバー部が閉じられて拡散板が下降している状態の一例を示す図である。
【図８】カバー部が開けられて拡散板が上方に移動（退避）している状態の一例を示す図である。
【図９】カバー部が閉じられて拡散板が下降している状態の一例を示す図である。
【図１０】カバー部が開けられて拡散板が上方に移動（退避）している状態の一例を示す図である。
【図１１】各シャフトに回転可能に支持された拡散板の一例を示す図である。
【図１２】支持部の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の実施形態を図１〜図１４を用いて説明する。但し、本実施の形態に記載されている構成、配置等の各要素は、発明の範囲を限定するものではなく単なる説明例にすぎない。
【００１３】
（画像形成装置の概略構成）
まず、図１を用いて、実施形態に係るプリンター１００（画像形成装置に相当）の概略を説明する。図１は、プリンター１００の一例を示す図である。尚、図１の右方がプリンター１００の前面側、左方が背面側である。
【００１４】
図１に示すように、プリンター１００の本体内部下方に、用紙供給を行う給紙部１ａが設けられる。給紙部１ａの用紙搬送方向下流に、供給された用紙を画像形成部２と転写部２０に向けて搬送する搬送部１ｂが設けられる。画像形成部２は、トナーにより画像を形成する。画像形成部２の形成するトナー像が、転写部２０により用紙に転写される。
【００１５】
画像形成部２には、トナー像担持体としての感光体ドラム２１が設けられる。画像形成部２の周りに、帯電装置２２、現像装置２３が設けられる。プリンター１００に送信された画像データ等に基づき、露光装置２４が画像データに対応した静電潜像を感光体ドラム２１に形成する。現像装置２３は静電潜像にトナーを供給し、トナー像を現像する。トナー像は、転写部２０で用紙にトナー像に転写される。
【００１６】
感光体ドラム２１の側方（左方）には、清掃装置３が設けられる。清掃装置３は、転写されずに残ったトナーや感光体ドラム２１の付着物（以下、「廃トナーＴ」という。）を感光体ドラム２１から取り除いて清掃する。清掃装置３内には、感光体ドラム２１の軸線方向と平行な方向にのび、感光体ドラム２１に接する清掃ローラー３１が設けられる。清掃ローラー３１は、トナー像形成時に回転し、感光体ドラム２１の表面を擦って残トナー等を取り除く。尚、清掃ローラー３１の代わりに、ブラシ、ブレードを用いてもよい。
【００１７】
そして、図１において、清掃ローラー３１の左方に、清掃ローラー３１の軸線方向と平行にのびる廃トナー搬送部材３２が設けられる。廃トナー搬送部材３２は、スクリュー状（螺旋状）の羽を有し、トナー像形成時などに回転する。この回転により、清掃ローラー３１により感光体ドラム２１から除去された廃トナーＴが排出管６（廃トナー容器７）方向に向けて搬送される。
【００１８】
定着装置２５は、加熱・加圧を行って用紙に転写されたトナー像を定着させる。搬送部１ｃは、定着済の用紙を搬送し、排出トレイ２６に排出する。これにより、１枚の用紙の画像形成（印刷）が完了する。
【００１９】
（プリンター１００のハードウェア構成）
次に、図２に基づき、実施形態に係るプリンター１００のハードウェア構成を説明する。図２はプリンター１００の一例を示すブロック図である。
【００２０】
まず、図２に示すように、本実施形態のプリンター１００は、本体内に、基板や電子部品等で構成され、装置の動作を制御する制御部４を備える。制御部４は、ＣＰＵ４１を含む。ＣＰＵ４１は、記憶部４２に記憶されるプログラム、データに基づき、各種演算を行いプリンター１００の各部を制御する。言い換えると、制御部４やＣＰＵ４１は、記憶部４２の記憶内容を利用してプリンター１００の制御を行う。記憶部４２は、例えば、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＨＤＤ、フラッシュＲＯＭ等のメモリで構成される。
【００２１】
制御部４は、帯電装置２２、露光装置２４、現像装置２３での電気的な動作（露光装置２４のレーザ出力、帯電装置２２や現像装置２３での電圧印加等）を制御、指示する。又、制御部４は、感光体ドラム２１や、清掃装置３の清掃ローラー３１、廃トナー搬送部材３２等を回転させる際の駆動力を供給するメインモーター４４のＯＮ／ＯＦＦの制御を行う。例えば、印刷時、制御部４はメインモーター４４をＯＮして、感光体ドラム２１、清掃ローラー３１、廃トナー搬送部材３２等を回転させる。
【００２２】
また、制御部４は、プリンター１００内部に設けられる各種センサーの出力に基づき、各種検知を行う。本発明に関し、記憶部４２は、満杯検知センサー５の受光部５２の出力電圧Ｖｏに関する閾値であって、廃トナー容器７が満杯かを検知するための閾値を記憶する。そして、制御部４は、満杯検知センサー５の発光部５１を発光させた状態での満杯検知センサー５の受光部５２の出力電圧Ｖｏを受け、出力電圧Ｖｏと閾値を比較し、廃トナー容器７が満杯か否かを認識する。また、制御部４は、発光部５１の点消灯を制御する。
【００２３】
通信部４３は、複数種のコネクタ、ソケットを有し、プリンター１００に外部のコンピューター２００（例えば、パーソナルコンピューター、サーバー）等を、直接又はネットワーク等により通信可能に接続するためのインターフェイスである。そして、制御部４は、外部のコンピューター２００等から通信部４３で受信した画像データや、印刷設定データの送信を受けて画像形成を行う。
【００２４】
（廃トナーＴ回収の概要）
次に、図１、図３、図４に基づき、本発明の実施形態に係るプリンター１００での廃トナーＴの回収の概要を説明する。図３は、実施形態に係るプリンター１００を左斜め上方から見た斜視図である。図４は、実施形態に係る廃トナー容器７の一例を示す図である。尚、詳細は後述するので、図３、図４では、拡散板８や支持部９の図示は省略している。
【００２５】
まず、図１、図３に示すように、プリンター１００の正面上方に操作パネル１０１が設けられる。操作パネル１０１は、液晶表示部１０２や各種設定用の複数のキー１０３を含む。制御部４は、廃トナー容器７の満杯を検知すると、液晶表示部１０２に廃トナー容器７の満杯を示す表示を行わせる。例えば、廃トナー容器７の満杯を検知すると、制御部４は、液晶表示部１０２に「ＣＨＥＣＫ  ＷＡＳＴＥ  ＴＯＮＥＲ  ＢＯＴＴＬＥ」といった表示を行わせる。
【００２６】
そして、図３に示すように、本実施形態のプリンター１００は、装置の筐体の一部として、開閉可能なカバー部１（カバーに相当、開閉方向を実線矢印で図示）を有する。廃トナー容器７は、カバー部１の開状態で露出する位置に取り付けられる。言い換えると、廃トナー容器７は、プリンター１００の側面内部に装着される。
【００２７】
又、満杯、交換のため廃トナー容器７を取り外す場合、使用者は、プリンター１００のカバー部１を開ける。そして、使用者は、所定の取り外し方向（機外方向）に向けて、廃トナー容器７を引き出すように移動させて取り外す。使用者は、新たな廃トナー容器７を取り付ける場合には、所定の取り付け方向（機内方向）に向けて廃トナー容器７を移動させて取り付ける。
【００２８】
上下方向に伸びる廃トナーＴの排出管６の下端の下方に、廃トナー容器７が取り付けられる。廃トナー容器７は、排出管６の排出口６１の下方に、廃トナー容器７の開口部７１がつながるように支持される（詳細は後述）。
【００２９】
図３、図４に示すように、廃トナー容器７の開口部７１は、排出口６１から排出される廃トナーＴを収容するための部分であり、廃トナー容器７の上部の首部７２（円筒部）の上端に位置する。最終的に、廃トナーＴは、開口部７１を経て、落下しつつ、廃トナー容器７に収容、回収される。
【００３０】
具体的に、図４を用いて、実施形態に係る廃トナー容器７の形状の詳細を説明する。廃トナー容器７は、透光性を有する。廃トナー容器７は、最上部に、例えば、円筒形状の首部７２を有する。この首部７２の上部は開口し開口部７１となっている。廃トナーＴは、この開口部７１から廃トナー容器７に投入される。尚、開口部７１の直径は、排出管６の直径よりも大きい（排出管６の直径の方が小さい）。
【００３１】
又、首部７２の外壁部分には、廃トナー容器７を支持するための楔状（三角柱状）の係止部７３が設けられる。係止部７３は、対向して２つ設けられる。係止部７３は、廃トナー容器７の取り付け、支持、固定に用いられる。プリンター１００には、廃トナー容器７の首部７２を挟むように、２つの支持部５ａが設けられる。各支持部５ａには、係止部７３を嵌め込むための凹部（不図示）が設けられる。各係止部７３を各支持部５ａの凹部に嵌め込むことで、廃トナー容器７は固定支持される。
【００３２】
（廃トナー回収機構）
次に、図４、図５に基づき、実施形態に係る廃トナー回収機構を説明する。図５は、廃トナー回収機構の一例を示す図である。尚、図５では、画像形成部２の構成のうち感光体ドラム２１と清掃装置３以外の部分は、便宜上、図示を省略している。また、詳細は後述するので、図５でも、拡散板８や支持部９の図示は省略している。
【００３３】
図５に示すように、感光体ドラム２１の軸線方向に沿い清掃装置３と、清掃装置３内に清掃ローラー３１と、廃トナー搬送部材３２が設けられる（図１参照）。そして、清掃装置３の一端の下面には、例えば、清掃装置３から廃トナーＴを排出するための穴部３３が設けられ、この穴部３３に清掃装置３内の廃トナーＴを運び出すための排出管６が接続される。尚、清掃装置３からの廃トナーＴの排出は、吸引装置（不図示）等を別途設けて行われてもよい。
【００３４】
そして、廃トナー搬送部材３２は、穴部３３及び排出管６に向けて清掃装置３内の廃トナーＴを搬送する。廃トナーＴは、清掃装置３から穴部３３を経て排出管６に送り出される。排出管６の一端側には穴部３３が接続される。また、排出管６の他端側は、廃トナーＴを排出する排出口６１である。この排出口６１の下方に、廃トナー容器７が取り付けられる。この構成により、廃トナーＴは、落下しつつ廃トナー容器７に回収される。
【００３５】
（廃トナー容器７の満杯検知と満杯検知センサー５）
次に、図６に基づき、実施形態に係る廃トナー容器７の満杯検知を説明する。図６は、廃トナー容器７の満杯検知の一例を示す図である。尚、詳細は後述するので、図６でも、拡散板８や支持部９の図示は省略している。
【００３６】
まず、図５、図６に示すように、まず、支持部５ａは、例えば、四角柱状の対向する２つの部材で構成され、首部７２を挟むように廃トナー容器７を支持する。尚、図５、図６では、２つに分かれた支持部５ａのうち、右側のものを支持部５Ｒ、左側のものを支持部５Ｌとして符号を付している。尚、以下の説明では、右側のものと左側のものとをあわせて１つとして扱い、説明する場合は、Ｒ、Ｌの符号は省略する。
【００３７】
そして、廃トナー容器７は、透光性を有する樹脂（例えば、透明、半透明）で形成される。例えば、支持部５Ｒの廃トナー容器７と接する面には、発光部５１（例えば、ＬＥＤ）が内蔵される。また、支持部５Ｌの廃トナー容器７と接する面には、受光部５２（例えば、フォトトランジスタ）が内蔵される。このように、満杯検知センサー５は、廃トナー容器７の開口部７１（首部７２）を挟むように配された発光部５１と受光量により出力電圧Ｖｏが変化する受光部５２を含む（透過型の光センサー）。尚、発光部５１と受光部５２の位置は逆でも良い。
【００３８】
制御部４（ＣＰＵ４１）は、発光部５１の点消灯制御を行う。例えば、受光部５２の出力電圧Ｖｏは、ＣＰＵ４１のポートに入力される。ＣＰＵ４１は、出力電圧ＶｏをＡ／Ｄ変換し大きさを把握する。尚、ポートと受光部５２間にＡ／Ｄ変換器を設け、ディジタル値をＣＰＵ４１に入力しても良い。ＣＰＵ４１は出力電圧Ｖｏと、閾値を比較する。制御部４（ＣＰＵ４１）は、閾値よりも出力電圧Ｖｏが小さいとき（廃トナーＴで光路が遮られているために受光部５２がほとんど光を受けていないと認められるとき）、廃トナー容器７が満杯と判定する。一方、制御部４（ＣＰＵ４１）は、閾値よりも出力電圧Ｖｏが大きいとき（廃トナーＴで光路が遮られていないため受光部５２が一定以上の光を受光しているとき）、廃トナー容器７が満杯ではないと判定する。
【００３９】
（拡散板８による廃トナーＴ拡散と拡散板８の移動）
次に、図７〜図１１を用いて、本実施形態のプリンター１００での拡散板８による廃トナーＴの拡散を説明する。図７は、カバー部１が閉じられて拡散板８が下降している状態の一例を示す図である。図８は、カバー部１が開けられて拡散板８が上方に移動（退避）している状態の一例を示す図である。図９は、カバー部１が閉じられて拡散板８が下降している状態の一例を示す図である。図１０は、カバー部１が開けられて拡散板８が上方に移動（退避）している状態の一例を示す図である。図１１は、各シャフト９１に回転可能に支持された拡散板８の一例を示す図である。
【００４０】
ここで、図７、図８は、廃トナー容器７の取り外し方向と平行な方向から排出管６部分を見た図（カバー部１が開けられた側面を正面として見た図）である。言い換えると、カバー部１のあるプリンター１００の左側面から排出管６部分を見た図である。
【００４１】
一方、図９、図１０は、廃トナー容器７の取り外し方向と垂直な方向から排出管６部分を見た図である。言い換えると、プリンター１００の正面又は背面方向から排出管６部分を見た図である。まとめると、図７の視点を水平方向で９０度ずらした図が図９である。また、図８の視点を水平方向で９０度ずらした図が図１０である。
【００４２】
図７〜図１１に示すように、排出管６に対して拡散板８が取り付けられる。拡散板８は、板状、矩形の樹脂板である。本実施形態のプリンター１００では、排出管６に対して２本のシャフト９１が取り付けられ、拡散板８は、２本のシャフト９１に支持される。各ャフトは、前後方向（プリンター１００の左右方向、廃トナー容器７の取り付け、取り外し方向）で排出管６を挟む。
【００４３】
図７、図９、図１１に示すように、拡散板８は回転可能に２本のシャフト９１に支持される。尚、図７は、一例として拡散板８が水平よりも傾いた状態を示しており、図９は、一例として拡散板８が水平である状態を示している。
【００４４】
図１１に示すように、拡散板８の側面（拡散板８の縁）であって、拡散板８の２辺の長手方向の中央のそれぞれに、シャフト９１が差し込まれる。各シャフト９１は、例えば、弾性を有する樹脂棒又は金属製の棒である。各シャフト９１は、拡散板８を回転可能に支持する。そして、拡散板８は、排出管６から排出され、落下する廃トナーＴが当たること及び廃トナーＴの重さによって回転する。
【００４５】
更に、拡散板８は、拡散板８の回転軸８３方向に所定の幅を有するフィン８１を有する。図１１では、拡散板８の回転軸８２と平行であって、回転軸８２の位置で外側方向に突出し、拡散板８に対して垂直にフィン８１を立てている例を示している。しかし、フィン８１は、拡散板８に対して垂直ではない角度で立ててもよいし、拡散板８の回転軸８２の方向と平行な方向で無くてもよく、拡散板８とフィン８１の間に廃トナーＴが溜まると、拡散板８（及びフィン８１）が回転するようにフィン８１を設ければよい。
【００４６】
拡散板８が垂直に立つ角度（拡散板８の端縁が上下を向いている位置）でちょうど停止すると、フィン８１が無ければ、拡散板８がほとんど回転しなくなる可能性がある。この場合、廃トナーＴが拡散されず、排出管６の直下の位置を頂点とし、山状に廃トナーＴが堆積していくおそれがある。しかし、拡散板８が、拡散板８が垂直に立つ角度で停止しても、フィン８１に溜まる廃トナーＴの重さにより、拡散板８を回転させることができる。    
【００４７】
図７、図９に示すように、拡散板８は、廃トナー容器７の開口部７１から廃トナー容器７内に挿入可能な大きさとされる。支持部９は、カバー部１が閉じられると拡散板８を下降させて廃トナーＴの首部７２に挿入する（支持部９の詳細は後述。）。廃トナー容器７の首部７２に拡散板８が挿入されている状態で排出管６から廃トナーＴが排出されると、拡散板８が回転して廃トナーＴを拡散し、廃トナー容器７内での廃トナーＴの落下位置を分散させる（拡散板８が回転することで、廃トナーＴは、廃トナー容器７の長手方向でばらつかせつつ落下させる）。これにより、拡散板８を設けない場合に比べ、廃トナーＴが山状に積み上がりにくくなり、少なくとも、廃トナーＴは、なだらかな丘状で堆積してゆく。
【００４８】
また、拡散板８は長方形状の板である。そして、拡散板８の回転軸８２の軸方向に対して垂直な方向が長辺の方向である。これにより、拡散板８が回転して廃トナーＴが廃トナー容器７に落下する際に、長辺方向に沿って拡散しつつ均等に廃トナーＴが積み重ねられる。従って、廃トナー容器７内で局所的に廃トナーが積み重なっていくことを避けること
ができ、廃トナー容器７内で積み上げられた廃トナーＴの高さが均等化される。
【００４９】
ここで、支持部９（詳細は後述）は、拡散板８の長辺の方向と廃トナー容器７の（水平断面での）長辺の方向とが合うように開口部７１を通して拡散板８を廃トナー容器７の内部に下降させる。これにより、拡散板８の回転軸８２の方向に対し垂直な方向と、廃トナー容器７の水平断面における長手方向（長辺方向）とが一致し、より幅広い範囲で廃トナーＴを拡散することができる。
【００５０】
また、詳細は後述するが、支持部９は、カバー部１が開けられると拡散板８を上昇させて廃トナーＴの首部７２から退避させる（支持部９の詳細は後述。）。カバー部１が開けられたとき、図８、図１０に示すように、拡散板８は、排出管６の排出口６１を塞ぐ位置まで上昇、退避する。従って、拡散板８の表面積は、排出管６の断面積（内径）よりも広い。そのため、カバー部１が開けられて拡散板８を上昇するとき、拡散板８が水平に対し傾いていても、上昇のいずれかの過程で拡散板８の上面と排出管６の下端縁が当たる。そのため、拡散板８の上昇に伴い拡散板８が水平になるように回転し、最終的に拡散板８は、排出管６の排出口６１を塞ぐ。そこで、拡散板８の表面積は、拡散板８がほぼ垂直な状態でも、排出管６の下端縁と接する程度の広さとしてもよい。また、上昇の過程で拡散板８の上面と排出管６の下端縁が必ず接するように拡散板８の回転角度を規制するストッパを設けてもよい。例えば、棒状や凸状であって、フィン８１に接し、拡散板８の回転角度が、拡散板８を上昇させたときに拡散板８の上面と排出管６の下端縁が接しないような角度となることを防ぐストッパをシャフト９１に設けるようにしてもよい。この場合、拡散板８の回転角度は３６０度ではない。尚、拡散板８を退避させたときフィン８１の一方が排出管６内に収まるように、フィン８１の長辺の長さは、排出管６の内径よりも短い。
【００５１】
そして、本実施形態のプリンター１００では、拡散板８を上昇させたとき、フィン８１が排出管６内に入るとともに排出管６の排出口６１を拡散板８が塞ぎ、拡散板８を下降させたとき、拡散板８が廃トナー容器７の内部に収まりつつ挿入されるように、排出管６、拡散板８、廃トナー容器７が設置される。位置関係的には、上から、排出管６→拡散板８→廃トナー容器７の順となる。
【００５２】
（支持部９）
次に、図７〜図１２を用いて、実施形態に係るプリンター１００の支持部９を説明する。図１２は、支持部９の一例を示す図である。
【００５３】
支持部９は、カバー部１の開閉に連動して拡散板８を移動（上下動）させる機構である。上述のように、カバー部１がある程度以上開けられると、支持部９は、拡散板８で排出管６を塞ぐように拡散板８を廃トナー容器７の開口部７１から上方に退避させる。一方、カバー部１がある程度閉じられると、開口部７１を通して拡散板８を下方に移動させ始める。
【００５４】
本実施形態のプリンター１００では、支持部９は、シャフト９１、付勢部材９２、押し下げ部９３を含む。図７〜図１０に示すように、付勢部材９２は、各シャフト９１を上方に付勢し、図７〜図１０の例では、２つの付勢部材９２が設けられる。例えば、付勢部材９２には、コイルバネを用いることができるが、付勢部材９２は、各シャフト９１を排出管６に沿って上方に付勢するものであればよい。
【００５５】
図７〜図１０に示すように、各シャフト９１の上端に１つの付勢部材９２の一端が取り付けられる。また、各付勢部材９２の他端は、プリンター１００のフレーム（不図示）などに接続される。これにより、各付勢部材９２は、各シャフト９１を持ち上げようとする。
【００５６】
また、シャフト９１は、排出管６を挟むように、排出管６に対し上下方向にスライド移動可能に取り付けられる。具体的に、シャフト９１は、廃トナー容器７の取り付け方向（用紙搬送方向と垂直な方向、カバー部１が設けられた側面を正面視する方向）で排出管６を挟む（図７〜図１０参照）。
【００５７】
また、シャフト９１は、横方向（水平方向）にのびる当接部９４を有する。当接部９４は、廃トナー容器７の取り付け方向と垂直な方向（廃トナー容器７の水平断面の長手方向、シャフト９１が排出管６を挟む方向に対し垂直な方向）にのびる棒状の部材であり、シャフト９１に接続される、あるいは、一体化されている。そのため、シャフト９１及び当接部９４の形状は、略Ｔ字状である。
【００５８】
そして、図１２に示すように、カバー部１（カバー部１の裏面、内面）には、押し下げ部９３が設けられる。尚、図１２では、便宜上、カバー部１の図示を省略している。図１２に示すように、押し下げ部９３は、楔状の形状（底辺を直角三角形とする三角柱を倒したような形状）をしている。
【００５９】
そして、カバー部１を閉じていくと、押し下げ部９３の斜面９３ａの上部とシャフト９１の当接部９４が接するようになっている。そして、カバー部１を更に閉じていき、押し下げ部９３の位置がプリンター１００内部方向に移動して行くに従い、押し下げ部９３の斜面９３ａに沿って、当接部９４は下方に移動してゆく。これにあわせて、シャフト９１及び拡散板８が下方に移動してゆく。そして、カバー部１を完全に閉じた状態は、押し下げ部９３が当接部９４、シャフト９１、拡散板８を最も押し下げた状態である。
【００６０】
尚、下降した拡散板８が廃トナー容器７の満杯検知の障害とならないようにする必要がある。そこで、支持部９は、カバー部１を完全に閉じたとき、発光部５１から受光部５２への光路よりも上方の位置となるように、拡散板８を下降させる。
【００６１】
一方、カバー部１を開けていくとき、押し下げ部９３がプリンター１００から遠ざかるように移動してゆくことにより、押し下げ部９３のうち、当接部９４を押さえる位置（接する位置）が斜面９３ａに沿って上方に移動してゆく。また、各付勢部材９２が拡散板８を持ち上げる力によっても、押し下げ部９３の斜面９３ａに沿って当接部９４は上方に移動する。当接部９４にあわせ、シャフト９１、拡散板８も上方に移動する。言い換えると、各付勢部材９２は、カバー部１を開けていくことで当接部９４と押し下げ部９３の接触が解除されていくに従い、拡散板８及び各シャフト９１を移動させるため、各シャフト９１を上方に付勢する。そして、カバー部１を更に開けてゆき、押し下げ部９３が当接部９４と接しなくなると、拡散板８が排出管６の排出口６１を閉じる状態となる。そして、カバー部１を押し下げ部９３材と当接部９４が完全に接しない状態までカバー部１を開いた状態は、支持部９（付勢部材９２及びシャフト９１）が拡散板８を最も上方に退避させた状態（排出口６１を塞いだ状態）でもある。
【００６２】
このように、各シャフト９１は、上下動するようになっている。そして、排出管６には、シャフト９１の移動方向を導く上下方向にのびるガイド９５（溝）が設けられる（ガイドレールでもよい）。各シャフト９１はガイド９５にそって、ずれること無く上下方向で移動する。
【００６３】
このようにして、実施形態に係る画像形成装置（プリンター１００）は、印刷で生じた廃トナーＴを廃トナー容器７に向けて排出する排出管６と、排出管６の下方に取り付けられ、廃トナーＴを収容する廃トナー容器７と、廃トナー容器７が廃トナーＴで満たされて満杯になったことを検知するための満杯検知センサー５と、排出管６に対して取り付けられ、廃トナーＴが当たること及び廃トナーＴの重さによって回転し、廃トナー容器７の開口部７１から廃トナー容器７内に挿入可能な大きさであり、排出管６から廃トナー容器７に向けて排出される廃トナーＴを拡散して廃トナーＴの落下位置を分散させるための拡散板８と、画像形成装置の一部として設けられ、開けることで廃トナー容器７を露出させ、廃トナー容器７を取り外すとき開けられるカバー部１と、カバー部１の開閉に連動して拡散板８を移動させ、カバー部１の開状態では拡散板８で排出管６を塞ぐように拡散板８を廃トナー容器７の開口部７１から上方に退避させ、カバー部１の閉状態では開口部７１を通して拡散板８を下方に移動させ、拡散板８を回転可能に支持する支持部９と、を含む。
【００６４】
これにより、廃トナー容器７を取り外すために、カバー部１を開けると、排出管６を拡散板８で塞ぐことができる。これにより、廃トナー容器７が取り外した状態でも、排出管６から廃トナーＴがこぼれ落ちない。また、拡散板８は、カバー部１に連動し、廃トナー容器７に入ったり出たりする構成となっており、画像形成装置（プリンター１００）の本体側に設けられるので、廃トナー容器７に廃トナーＴを拡散する構成を付加する必要がなく、廃トナー容器７の複雑化や製造コスト上昇を避けることができる。更に、拡散板８により廃トナーＴが分散されつつ廃トナー容器７に堆積して行くので、急峻な山状に廃トナーＴが堆積していくことを防ぐことができ、廃トナー容器７の満杯の誤検知を無くす又は減らすことができる。
【００６５】
又、支持部９は、排出管６に対し上下方向にスライド移動可能に取り付けられるとともに拡散板８を回転可能に支持し、当接部９４を有するシャフト９１と、カバー部１に設けられ、カバー部１が閉じられるとき、当接部９４を押し下げるように接することで拡散板８及びシャフト９１を下降させる押し下げ部９３と、カバー部１を開けていくに従い、拡散板８及びシャフト９１を移動させるため、シャフト９１を上方に付勢する付勢部材９２と、を含むようにしてもよい（図７〜図１１参照）。
【００６６】
これにより、簡易な構成によって、カバー部１に連動させて拡散板８を上下動（退避・降下）させることができる。
【００６７】
又、拡散板８は長方形状の板である。そして、拡散板８の回転軸８２の軸方向に対して垂直な方向が長辺の方向である。支持部９は、拡散板８の長辺の方向と廃トナー容器７の水平断面での長辺の方向が合うように開口部７１を通して拡散板８を廃トナー容器７の内部に下降させる。
【００６８】
これにより、廃トナーＴを幅広い範囲に拡散しつつ、廃トナー容器７に廃トナーＴを貯めてゆくことができる。
【００６９】
又、満杯検知センサー５は、廃トナー容器７を挟むように設けられた発光部５１と受光部５２を含む光センサーである。そして、カバー部１を閉じたときの拡散板８の下限位置は、発光部５１から受光部５２への光路よりも上方の位置とする。
【００７０】
これにより、カバー部１が閉じられ、支持部９が拡散板８を下方に移動させたとしても、拡散板８は廃トナー容器７の満杯検知を妨げない。
【００７１】
又、拡散板８は、拡散板８の回転軸８２と平行な方向に沿って立つフィン８１を有する。拡散板８が、垂直な方向となった位置（拡散板８の端縁が上下を向いている位置）でちょうど停止すると、フィン８１が無ければ、拡散板８がほとんど回転しなくなる場合がある。この場合、廃トナーＴが拡散されず、排出管６の直下の位置を頂点とし、山状に廃トナーＴが堆積していくおそれがある。しかし、拡散板８が、垂直な方向となった位置で停止しても、フィン８１に溜まった廃トナーＴの重みにより、拡散板８を回転させることができ、拡散板８の回転角度が一定の状態で留まらないようにすることができる。そのため、廃トナー容器７内に廃トナーＴをより適度に分散させることができる。
【００７２】
又、排出管６には、シャフト９１の移動方向を導き、上下方向にのびるガイド９５が設けられ、シャフト９１はガイド９５と接するように設けられる。
【００７３】
これにより、廃トナー容器７の開口部７１に対する位置ずれが生ずることなく、拡散板８を上下動させることができる。
【００７４】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【産業上の利用可能性】
【００７５】
本発明は、廃トナー容器及び、廃トナー容器の満杯等を検知するための満杯検知センサーを有する画像形成装置において利用可能である。
【符号の説明】
【００７６】
１００  プリンター（画像形成装置）      １      カバー部
５      満杯検知センサー                ５１    発光部
５２    受光部                          ６      排出管
７      廃トナー容器                    ７１    開口部
８      拡散板                          ８１    フィン
８２    回転軸                          ９      支持部
９１    シャフト（支持部）              ９２    付勢部材（支持部）
９３    押し下げ部（支持部）            ９４    当接部（支持部）
９５    ガイド                          ９６    ワイヤー
Ｔ      廃トナー
【図１】
2015219400.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2015219400.tif 000008
【図７】
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【図８】
2015219400.tif 000010
【図９】
2015219400.tif 000011
【図１０】
2015219400.tif 000012
【図１１】
2015219400.tif 000013
【図１２】
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