(57)【要約】  本発明は、特に接続のための販売機構を提供する方法及び装置に関する。取引エンジン（１０２）が、販売者基準を含む、接続区間を求める販売者要求を販売者から受け取ることができる。ルーティングエンジン（１０３）が、この接続区間が購入者のための接続経路に含まれているかどうかを識別することができる。ルーティングエンジン（１０３）は、この接続区間に関する販売者基準の関連基準が満たされているかどうかを判定することができ、予約要素（１０７）が、販売者基準の関連基準が満たされているかどうかに基づいて、この接続区間を購入者に対して予約することができる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
販売者基準を含む、接続区間を求める販売者要求を販売者から受け取るステップと、
前記接続区間が購入者のための接続経路に含まれているかどうかを識別するステップと、
前記接続区間に関する前記販売者基準の関連基準が満たされているかどうかを判定するステップと、
前記販売者基準の前記関連基準が満たされているかどうかに基づいて、前記接続区間を前記購入者に対して予約するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記接続区間が購入者のための前記接続経路に含まれているかどうかを識別するステップが、前記接続区間に関する前記販売者基準の関連基準が購入者基準の関連基準を満たすかどうかを判定するステップをさらに含む、
ことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記接続区間を予約するステップが、前記接続区間を含む前記接続経路が購入者基準の関連基準を満たすかどうかを判定するステップをさらに含む、
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記接続区間を予約するステップが、前記接続区間を含む前記接続経路が前記購入者にとって最適な接続経路であるかどうかを判定するステップをさらに含む、
ことを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の方法。
【請求項５】
前記接続区間が、購入者のための１よりも多くの接続経路に含まれる場合、前記販売者にとって最適な接続経路を特定するステップをさらに含む、
ことを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の方法。
【請求項６】
販売者基準を含む、接続区間を求める販売者要求を販売者から受け取るように構成された入力部と、
前記接続区間が購入者のための接続経路に含まれているかどうかを識別するように構成された第１のプロセッサと、
前記接続区間に関する前記販売者基準の関連基準が満たされているかどうかを判定するように構成された第２のプロセッサと、
前記販売者基準の前記関連基準が満たされているかどうかに基づいて、前記接続区間を前記購入者に対して予約するように構成された第３のプロセッサと、
を備えることを特徴とする装置。
【請求項７】
前記第１のプロセッサが、前記接続区間に関する前記販売者基準の関連基準が購入者基準の関連基準を満たすかどうかを判定するようにさらに構成される、
ことを特徴とする請求項６に記載の装置。
【請求項８】
前記第３のプロセッサが、前記接続区間を含む前記接続経路が購入者基準の関連基準を満たすかどうかを判定するようにさらに構成される、
ことを特徴とする請求項６又は請求項７に記載の装置。
【請求項９】
前記第３のプロセッサが、前記接続区間を含む前記接続経路が前記購入者にとって最適な接続経路であるかどうかを判定するようにさらに構成される、
ことを特徴とする請求項６から請求項８のいずれか１項に記載の装置。
【請求項１０】
前記接続区間が、購入者のための１よりも多くの接続経路に含まれる場合、前記販売者にとって最適な接続経路を特定するように構成された第４のプロセッサをさらに備える、
ことを特徴とする請求項６から請求項９のいずれか１項に記載の装置。
【請求項１１】
販売者基準を含む、接続区間を求める販売者要求を販売者から受け取り、
前記接続区間が購入者のための接続経路に含まれているかどうかを識別し、
前記接続区間に関する前記販売者基準の関連基準が満たされているかどうかを判定し、
前記販売者基準の前記関連基準が満たされているかどうかに基づいて、前記接続区間を前記購入者に対して予約する、
ためのコンピュータ可読実行可能コードを含む、
ことを特徴とするコンピュータプログラム製品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、販売機構に関し、特に接続の販売に関する。
【背景技術】
【０００２】
第１の顧客が、自分で使用するために又はこの顧客のユーザにサービスを提供するために２地点間の接続経路を必要とする場合、この第１の顧客は、必要とする接続経路が利用可能であるかどうかを判断するために、第１のネットワーク通信事業者に連絡する必要がある。第１の顧客は、必要な接続経路を取得するために第１のネットワーク通信事業者と交渉する必要があるが、接続経路が設定されて実現されるまでにはかなりの時間がかかることがある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、第１の顧客が必要とする接続経路が複数の異なるネットワーク通信事業者に及んでいる場合もあり、すなわち第１の顧客がこれらの通信事業者全てに連絡して交渉すること、又はこの第１の顧客に代わって第１のネットワーク通信事業者が他のネットワーク通信事業者と交渉するのを待つことが必要となる場合もある。従って、第１の顧客が必要とする接続経路の取得には、かなりの遅延及び困難が伴う場合がある。
【０００４】
さらに、１又はそれ以上のネットワーク通信事業者が、必要な接続経路の一部を第２の顧客に販売済みの場合もある。この第２の顧客は、取得した容量を全て利用していないこと、又は特定の時点で容量を利用していないことがある。しかしながら、ネットワーク通信事業者は、この接続を第２の顧客に販売済みであるので、この接続を利用不可と見なす。第２の顧客が、ネットワーク通信事業者（又は顧客の接続が複数のネットワーク通信事業者のネットワークに及んでいる場合には、複数のネットワーク通信事業者）に連絡して、この容量をネットワーク通信事業者に戻すように申し出ることはできるが、ネットワーク通信事業者は、この接続に対して料金の支払いを受けているので、この申し出を受け入ることはできず、従ってこの接続（又は接続経路の容量）が未使用のままとなることがある。
【０００５】
従って、接続経路を要求して取得するためのより柔軟で効率的かつ効果的な機構を提供することが必要とされている。また、ネットワーク通信事業者、顧客などが、別の団体による使用を目的とした余分な容量を提供するためのより柔軟で効率的かつ効果的な機構を提供することも必要とされている。実施形態の多くは、判明している必要性の１又はそれ以上に対処することに努めるものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の第１の態様によれば、販売者基準を含む、接続区間を求める販売者要求を販売者から受け取るステップと、この接続区間が購入者のための接続経路に含まれているかどうかを識別するステップと、この接続区間に関する販売者基準の関連基準が満たされているかどうかを判定するステップと、販売者基準の関連基準が満たされているかどうかに基づいて、この接続区間を購入者に対して予約するステップと、を含む方法が提供される。
【０００７】
従って、販売者が接続区間を販売することを要求し、この販売者要求は、販売者基準を含む。
【０００８】
接続経路とは、地点Ａと地点Ｂの間でデータを送信できるようにするＡとＢの間の全体の経路であると考えることができる。接続経路は、１又はそれ以上の接続区間を含むことができる単一の経路と考えることができ、この場合、各接続区間は、異なるネットワーク通信事業者のネットワークに及ぶこともある。接続区間は、物理ネットワーク接続の容量の一部にしか関連しないこともあるので、必ずしも物理ネットワーク接続に関連しないこともある。
【０００９】
販売者基準は、販売者要求に関連するあらゆる基準を含むことができる。例えば、販売者基準は、接続区間の始点、接続区間の終点、サービスレベルパラメータ、開始時刻、終了時刻又は継続時間、価格などを含むことができる。サービスレベルパラメータは、例えば、帯域幅、ジッタ、パケットロス、利用可能率、遅延などを含むことができる。価格は、接続区間の総価格又は価格帯を指すことができる。価格を空のままにしておいて、接続区間に対して提示された価格に販売者が同意する意思がある旨を示すこともできる。
【００１０】
本明細書で上述した販売者基準は、販売者が指定又は規定できる基準のいくつかの例である。販売者基準は、上述した１又はそれ以上の基準、或いは販売用に提供される接続区間を明確にするために必要な他のあらゆる基準を含むことができる。
【００１１】
この方法は、接続区間が購入者のための接続経路に含まれているかどうかを識別することができる。換言すれば、この方法は、購入者が要求する接続経路の一部を接続区間が形成できるかどうかを識別することができる。
【００１２】
接続区間が、購入者のための接続経路に含まれ、又はその一部を形成する場合、販売者基準の関連基準が満たされているかどうかを判定することができる。この関連基準は、価格などの、接続区間に関する基準とすることができる。理解されるように、購入者に接続区間を販売することに関して、販売者が提供できる販売者基準の全ての基準が接続区間に関連し得るわけではない。
【００１３】
接続区間が購入者のための接続経路に含まれ、かつ販売者基準の関連基準が満たされている場合、この接続区間を購入者に対して予約することができる。接続区間が予約された場合、販売者は、この接続を再販することができず、この接続区間に対する支払いを受け取ることができる。
【００１４】
販売者は、接続区間を所有するいずれかの団体とすることができる。販売者は、ネットワーク通信事業者、又は以前に接続区間を購入した団体とすることができる。上述したように、接続区間は、物理ネットワーク接続の容量のほんの一部でしかない場合もあるので、物理ネットワーク接続に対応しないこともある。さらに、販売者は、特定の容量及び特定の継続時間にわたって接続区間を所有することができる。販売者は、この接続区間の容量の一部を販売し、これにより接続区間の容量の一部を販売者自体のために保持することができる。同様に、販売者は、販売者が接続区間を所有している継続時間の一部のみにわたって接続区間を販売することを提案することもできる。
【００１５】
従って、本発明の実施形態の多くは、接続区間を販売又は再販するための柔軟かつ効率的な機構を可能にする。具体的には、販売者が、すでに接続区間を購入している場合、従来の方法では、この販売者が購入者を識別することはできず、また物理ネットワーク接続のネットワーク通信事業者が接続区間を買い戻したいと望むことはできなかったので、販売者が接続区間を再販することはできなかった。
【００１６】
接続区間が購入者のための接続経路に含まれているかどうかを識別するステップは、接続区間に関する販売者基準の関連基準が購入者基準の関連基準を満たすかどうかを判定するステップをさらに含むことができる。購入者が接続区間を予約するためには、例えば、価格、サービスレベル、容量、時間枠などの購入者基準が満たされることが必要となり得る。そうでなければ、この接続区間は、この購入者のためのものではない可能性がある。
【００１７】
接続区間を予約するステップは、この接続区間を含む接続経路が購入者基準の関連基準を満たすかどうかを判定するステップをさらに含むことができる。接続区間が予約されるようにするには、接続区間が一部を成す接続経路全体が購入者基準の関連基準を満たす必要があり得る。換言すれば、たとえ接続区間が購入者基準を満たしていても、接続経路全体が購入者基準を満たしていないこともあり、従って接続区間を予約できないこともある。
【００１８】
接続区間を予約するステップは、この接続区間を含む接続経路が購入者にとって最適な接続経路であるかどうかを判定するステップをさらに含むことができる。１よりも多くの接続経路が購入者基準を満たす場合、販売者の接続区間を予約するためには、この接続区間が、購入者にとって最適な接続経路の一部であることが必要となり得る。
【００１９】
接続区間が、購入者のための１よりも多くの接続経路に含まれる場合、この方法は、販売者にとって最適な接続経路を特定するステップをさらに含むことができる。換言すれば、接続区間が、１よりも多くの購入者にとって最適な接続経路に含まれる場合、販売者にとって最適な接続経路を特定することができる。例えば、より高い価格を提示した購入者にとって最適な経路を、販売者にとって最適な接続経路とすることができる。
【００２０】
本発明の第２の態様によれば、販売者基準を含む、接続区間を求める販売者要求を販売者から受け取るように構成された入力部と、この接続区間が購入者のための接続経路に含まれているかどうかを識別するように構成された第１のプロセッサと、接続区間に関する販売者基準の関連基準が満たされているかどうかを判定するように構成された第２のプロセッサと、この販売者基準の関連基準が満たされているかどうかに基づいて、接続区間を購入者に対して予約するように構成された第３のプロセッサと、を備える装置が提供される。
【００２１】
本発明の第３の態様によれば、販売者基準を含む、接続区間を求める販売者要求を販売者から受け取り、この接続区間が購入者のための接続経路に含まれているかどうかを識別し、接続区間に関する販売者基準の関連基準が満たされているかどうかを判定し、この販売者基準の関連基準が満たされているかどうかに基づいて、接続区間を購入者に対して予約する、ように構成された装置が提供される。
【００２２】
第１のプロセッサは、接続区間に関する販売者基準の関連基準が購入者基準の関連基準を満たすかどうかを判定するようにさらに構成することができる。
【００２３】
第３のプロセッサは、接続区間を含む接続経路が購入者基準の関連基準を満たすかどうかを判定するようにさらに構成することができる。
【００２４】
第３のプロセッサは、接続区間を含む接続経路が購入者にとって最適な接続経路であるかどうかを判定するようにさらに構成することができる。
【００２５】
接続区間が、購入者のための１よりも多くの接続経路に含まれる場合、この装置は、販売者にとって最適な接続経路を特定するように構成された第４のプロセッサをさらに備えることができる。
【００２６】
この装置は、サーバ、コンピュータなどの計算装置とすることができる。第１のプロセッサ、第２のプロセッサ、第３のプロセッサ、及び第４のプロセッサは、同じプロセッサであっても、異なるプロセッサであっても、又はこれらのいずれかの組み合わせであってもよい。装置は、ソフトウェア、ハードウェア、又はこれらのいずれかの組み合わせによって構成することができる。
【００２７】
本発明の第４の態様によれば、販売者基準を含む、接続区間を求める販売者要求を販売者から受け取り、この接続区間が購入者のための接続経路に含まれているかどうかを識別し、接続区間に関する販売者基準の関連基準が満たされているかどうかを判定し、この販売者基準の関連基準が満たされているかどうかに基づいて、接続区間を購入者に対して予約する、ためのコンピュータ可読実行可能コードを含むコンピュータプログラム製品が提供される。
【００２８】
このコンピュータプログラム製品は、本発明の態様によるありとあらゆる機能及び特徴を実行するためのコンピュータ可読実行可能コードをさらに含むことができる。
【００２９】
以下、ほんの一例として、添付図面を参照しながら本発明の実施形態を説明する。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明の多くの実施形態によるシステムの簡略ブロック図である。
【図２】本発明の多くの実施形態による接続経路の例を示す図である。
【図３】本発明の多くの実施形態による例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
図１に示すシステム１０１は取引エンジン１０２を含み、この取引エンジン１０２は、販売者入力１０５を受け取ることができるとともに、ルーティングエンジン１０３に動作可能に接続される。ルーティングエンジン１０３は、購入者入力１０４を受け取ることができるとともに、予約エンジン１０７及び品質保証要素１０８に動作可能に接続することができる。予約エンジン１０７は、プロビジョニング要素１０６に動作可能に接続することができる。品質保証要素１０８は、品質レポート１０９を受け取ることができる。
【００３２】
システム１０１は、仮想製品及びサービスを取引するための柔軟かつ効率的な機構を提供し又は可能にする。具体的には、システム１０１は、接続経路のを購入及び接続区間の販売のための柔軟な機構を可能にする。
【００３３】
接続経路とは、ＡとＢの間でデータを送信できるようにするＡとＢの間の全体の経路であると考えることができる。接続経路は、１又はそれ以上の接続区間を含むことができる単一の経路であり、この場合、各接続区間は、異なるネットワーク通信事業者のネットワークに及ぶこともある。しかしながら、購入者は、エンドツーエンドの接続経路しか認識又は必要としないので、個々の接続区間又は接続経路の実際の物理接続については認識することも気にすることもない。接続経路を提供するには、データを送受信するという購入者のニーズにとって十分な容量が接続経路に必要となる。従って、接続経路の接続区間には、購入者のニーズにとって十分な容量が必要となる。実施形態の多くの取引機構は、十分な余分な容量を有し、各接続区間及び接続経路の両方の購入者基準及び販売者基準を満たす接続区間を含む接続経路を特定又は識別する。
【００３４】
要求される接続経路又は提供される接続区間は、所定のブロック単位で取引できる容量を含むことができる。例えば、システムは、接続容量を、１メガビット／秒（Ｍｂｐｓ）のブロック、５Ｍｂｐｓ、１０Ｍｂｐｓなどの単位で取引できると予め決めておくことができる。取引される所定のブロックサイズは、システム１０１のプロバイダにより決定され、このプロバイダに依存することができる。接続は、所定の時間枠を含むこともでき、従って、１時間、３時間、６時間、１２時間、２４時間などの設定時間にわたって容量を取引することができる。取引される所定の時間枠は、システム１０１のプロバイダにより決定され、このプロバイダに依存することができる。
【００３５】
接続経路とは、２地点間のデータ送信のための接続を可能にし又は提供する、この２地点間の経路である。接続経路は、１又はそれ以上の区間を含むことができ、これらの区間の各々は、同じネットワーク通信事業者が提供することも、又は異なるネットワーク通信事業者が提供することもあり、ネットワーク通信事業者、又はその区間の接続を関連するネットワーク通信事業者から以前に取得又は購入したことがある団体が、各区間にわたる接続を使用のために提供することができる。
【００３６】
図２に、２つの地点２０１と２０２の間の異なる接続経路の例を示す。顧客が、例えばサンフランシスコに存在する終点２０１と、例えばニューヨークに存在する終点２０２の間でデータを送信したいと望んでいると考えると、利用可能な接続経路は複数存在することができる。
【００３７】
例えば、第１の接続経路は、第１のネットワーク通信事業者のネットワークに及ぶことができる区間２０７、及び第２のネットワーク通信事業者のネットワークに及ぶことができる区間２０８を含むことができる。
【００３８】
第２の接続経路は、第３のネットワーク通信事業者のネットワークに及ぶ単一の区間２０６を含むことができる。
【００３９】
第３の接続経路は、第１のネットワーク通信事業者のネットワークに及ぶことができる区間２０３、２０４、及び第２のネットワーク通信事業者のネットワークに及ぶことができる区間２０５を含むことができる。
【００４０】
各区間は、ネットワーク要素２０９と、始点２０１及び終点２０２との間でネットワーク通信事業者のネットワークに及ぶ。
【００４１】
これらの区間が十分に利用されてない場合、ネットワーク通信事業者のネットワークは、顧客が必要とする各区間の接続を使用するように提案することがある。しかしながら、ネットワーク通信事業者のネットワークが、区間の各々における全ての利用可能な接続をある団体に販売済みである場合、この団体が、取得した余分な容量を顧客による使用のために提供したいと望むことができる。従来、顧客は、どの接続経路が顧客の要件を満たすことができるかを判断するために、ネットワーク通信事業者の各々と交渉する必要がある。ネットワーク通信事業者が全ての容量を販売済みの場合、顧客は、どの団体が容量を取得したかを知ることができず、従って容量を取得した団体が、たとえ全ての容量を利用しておらず、又は特定の時間中に容量を利用してないとしても、サンフランシスコ２０１からニューヨーク２０２へデータを送信することができなくなる。
【００４２】
接続経路は、終点から終点までの経路などの２つの終点間で要求されることも、終点から端点までの経路などの終点と端点の間で要求されることも、又は端点から端点までの経路などの端点と端点の間で要求されることもある。端点とは、企業ネットワーク、都市ネットワークなどとすることができるローカルネットワークへの入口点又は出口点のことである。
【００４３】
再び図１を参照すると、システム１０１は、ネットワーク通信事業者だけでなく、接続を取得したがこれを十分に利用していないいずれかの団体によっても接続を取引できるようにする。
【００４４】
ルーティングエンジン１０３は、データ送信のために２地点間の接続を取得したいと望む購入者から購入者要求を受け取ることができる。この購入者要求は、購入者が取得したいと望む接続経路の基準を規定又は指定する購入者基準を含むことができる。購入者基準は、始点、終点、サービスレベルパラメータ、開始時刻、終了時刻又は継続時間、価格などを含むことができる。
【００４５】
始点及び終点は、地図をクリックすることなどによって座標で定めることができる。サービスレベルパラメータは、例えば、帯域幅、ジッタ、パケットロス、利用可能率、遅延などを含むことができる。価格は、接続経路の総価格又は価格帯、接続経路の一部であり得る個々の考えられる区間の総価格又は価格帯を指すことができる。価格を空のままにしておいて、接続経路（又は接続経路の一部であるいずれかの区間）に求められる価格に購入者が同意する意思がある旨を示すこともできる。
【００４６】
本明細書で上述した購入者基準は、購入者が指定又は規定できる基準のいくつかの例である。購入者基準は、上述した１又はそれ以上の基準、或いは購入者が必要とする接続を明確にして取得するために必要な他のあらゆる基準を含むことができる。
【００４７】
ルーティングエンジン１０３は、購入者要求、及びこの購入者要求に含まれるいずれかの購入者基準を受け取ると、購入者が購入者基準の一部として指定した始点と終点の間の考えられる接続経路を特定又は識別することができる。１又はそれ以上の考えられる接続経路は、各々が販売者によって使用又は販売用に提供された１又はそれ以上の区間を含むことができる。
【００４８】
考えられる接続経路の各々を形成する区間の各々は、１又はそれ以上のネットワーク通信事業者のネットワークに及んでいることがあり、これらの区間の１又はそれ以上における接続は、ネットワーク通信事業者が所有していることもあれば、又はネットワーク通信事業者から接続を購入した別の団体が所有していることもある。従って、販売者は、ネットワーク通信事業者の場合もあり、又はその他の団体の場合もある。
【００４９】
ルーティングエンジン１０３は、１又はそれ以上の接続経路を識別するために、現在販売又は使用のために提供されている区間の詳細を取引エンジン１０２に要求し、又はこの取引エンジン１０２とやりとりすることができる。ルーティングエンジン１０３は、この現在販売又は使用のために提供されている区間に基づいて、始点と終点の間の１又はそれ以上の接続経路を識別することができる。
【００５０】
ルーティングエンジン１０３は、１又はそれ以上の考えられる接続経路を識別又は特定すると、購入者基準に基づいて１又はそれ以上の利用可能な接続経路を決定することができる。利用可能な接続経路とは、購入者基準を満たす経路のことである。換言すれば、識別された接続経路が全て購入者基準を満たすわけではなく、従って識別された接続経路が全て購入者にとって利用可能となるわけではない。
【００５１】
ルーティングエンジン１０３は、各識別された接続経路を順に考慮することにより、１又はそれ以上の利用可能な接続経路を決定することができる。ルーティングエンジン１０３は、識別された接続経路毎に、この識別された接続経路の各区間について、この区間が購入者基準の関連基準を実現し又は満たすと判断することができる。本明細書で上述したように、購入者基準は、購入者が購入者要求に加えたいずれかの基準を含むことができ、これらの基準（関連基準など）のいくつかは、接続経路の区間に関連することができる。
【００５２】
ルーティングエンジン１０３は、各区間の関連する購入者基準が、区間の接続又は容量の販売者の関連する販売者基準を満たすかどうかを判断することもできる。販売者基準の関連基準が満たされる場合にのみ、購入者は、その区間における接続又は容量を取得することができる。販売者基準、及び関連する販売者基準を満たすことについては、以下でさらに説明する。
【００５３】
ルーティングエンジン１０３は、購入者基準の関連基準を実現する又は満たす区間を決定すると、それぞれの区間を足し合わせたものである接続経路のうちのいずれが、購入者基準の関連基準（接続経路に関する基準）を実現し又は満たすかを判定することができる。
【００５４】
接続経路の各区間が、関連する購入者基準を満たしているという判定、及び接続経路全体として、関連する購入者基準を満たしているという判定に基づいて、１又はそれ以上の利用可能な接続経路が決定される。購入者基準が、全体としての接続経路に関連する基準を含まない場合、１又はそれ以上の利用可能な接続経路の決定は、接続経路の各区間が関連する購入者基準を満たしているという判定にのみ基づくことができる。
【００５５】
ルーティングエンジン１０３は、１又はそれ以上の利用可能な接続経路を決定すると、これらの１又はそれ以上の利用可能な接続経路から最適な接続経路を選択することができる。決定された利用可能な接続経路が１つしかない場合、ルーティングエンジン１０３は、この利用可能な接続経路を最適な接続経路として選択する。決定された利用可能な接続経路が１つよりも多い場合、ルーティングエンジン１０３は、利用可能な接続経路の各々の重み付け値を判定することができる。判定される重み付け値は、購入者基準に基づくことができ、重み付け値が最も低い利用可能な接続経路が最適な接続経路であると判定することができる。
【００５６】
ルーティングエンジン１０３は、最適な接続経路を選択すると、この最適な接続経路の詳細を予約要素１０７に送信する。予約要素１０７は、ネットワーク通信事業者、又は区間の接続を販売用に提供している団体とすることができる販売者から、この最適な接続経路の１又はそれ以上の区間を予約することができる。
【００５７】
予約要素１０７が最適な接続経路の１又はそれ以上の区間を予約した時点で、又は購入者がこの接続経路を要求した時点で、区間の詳細をプロビジョニング要素１０６に送信することができる。プロビジョニング要素１０６は、各区間のインフラを提供するネットワーク通信事業者に、これらの区間を介して購入者のための接続を設定するための要求を送信することができる。プロビジョニング要素１０６は、このネットワーク通信事業者のネットワークを介して自動的に接続を設定するために、ネットワーク通信事業者の管理システムと直接やりとりすることができる。
【００５８】
その後、購入者は、要求した接続を受け取り、設定された接続の継続時間にわたって始点と終点の間でデータを送信することができる。最適な接続経路の区間を予約した時点で、又は接続経路が設定された時に、この取引機構は、各区間の対価として購入者から販売者に送金を行うことができる。
【００５９】
品質保証要素１０８は、購入者の接続経路が及ぶネットワーク通信事業者から品質レポートを受け取ることができる。品質保証要素１０８は、例えば２４時間毎などの定期的に品質レポートを受け取ることができる。品質レポートは、（帯域幅、ジッタ、パケットロス、利用可能率、遅延などの）サービス品質に関する詳細を含むことができ、品質保証要素１０８は、購入者が求めたレベルのサービスを受け取っているかどうかを判断することができる。関連する購入者基準に照らして、購入者が求めたレベルのサービスを受け取っていない場合、品質保証要素１０８は、この購入者のために別の最適な接続経路を特定して選択するようにルーティングエンジン１０３に要求することができる。ネットワーク通信事業者、又は影響される区間を販売する他の団体は、接続経路を変更するコストを購入者に対して償うことができる。
【００６０】
購入者のために特定又は選択する利用可能な接続経路が存在しない場合、この購入者要求を待機中と見なすことができ、ルーティングエンジン１０３は、定期的に、又は販売者が別の接続（又は容量）を販売用に提供した時点で、この購入者要求を再検討することができる。１又はそれ以上の考えられる接続経路が識別されると、システム１０１は、本明細書で上述した機構をたどって最適な接続経路を決定することができる。或いは、考えられる接続経路は識別されたものの、この識別された接続経路がいずれも利用可能でない又は最適でないと判断された場合、ルーティングエンジン１０３は、（購入者基準の関連基準を満たさない）識別された考えられる接続経路の詳細を購入者に提供して、これらの考えられる接続経路のうちの１つを購入者が選択したいと望むかどうかを確認することができる。購入者が、考えられる接続経路の１つを選択した場合、ルーティングエンジン１０３は、この選択された接続経路を利用可能な接続経路及び最適な接続経路と見なすことができる。
【００６１】
識別されて設定された接続経路を有する購入者が、接続経路の１又はそれ以上の区間の容量が全体的に又は部分的にもはや必要でないと判断した場合、購入者は、システム１０１を介して、この接続又は容量を販売用に提供することができる。以下、この販売機構について説明する。
【００６２】
販売者は、自社のネットワーク内に余分な容量を有するネットワーク通信事業者の場合もあれば、或いは区間の容量を購入又は取得して、この容量の一部又は全てを再販したいと望む団体の場合もある。
【００６３】
取引エンジン１０２は、入力１０５を介して、販売者基準を含むことができる販売者要求を販売者から受け取ることができる。この販売者基準は、販売者が販売又は取引したいと望む区間の容量に関する基準を規定又は指定することができる。販売者基準は、例えば、経路の始点、経路の終点、サービスレベルパラメータ、開始時刻、終了時刻、又は継続時間、価格などを含むことができる。
【００６４】
区間の始点及び区間の終点は、地図をクリックすることによって座標で定めることができ、また区間の開始及び終了ネットワーク要素、区間が接続するネットワーク領域などによって定めることもできる。サービスレベルパラメータは、例えば、販売者が販売している区間に関連する帯域幅、ジッタ、パケットロス、利用可能率、遅延などを含むことができる。価格は、区間の容量に対する総価格又は価格帯を指すことができる。価格を空のままにしておいて、区間の容量に対して購入者により提示された価格に販売者が同意する意思がある旨を示すこともできる。
【００６５】
本明細書で上述した販売者基準は、販売者が指定又は規定できる基準のいくつかの例である。販売者基準は、上述した１又はそれ以上の基準、或いは区間の容量を明確にして販売するために必要な他のあらゆる基準を含むことができる。
【００６６】
販売者がネットワーク通信事業者である場合、管理システムが、このネットワーク通信事業者のネットワーク内の区間における余分な容量を識別した場合には、このネットワーク通信事業者は、販売者要求を自社の管理システムから直接自動的に入力することができる。
【００６７】
販売者は、区間の容量を販売用に提供することができ、この場合、容量は、例えば１メガビット／秒（Ｍｂｐｓ）のブロック、５Ｍｂｐｓ、１０Ｍｂｐｓなどの所定のブロック単位で提供される。取引される所定のブロックサイズは、システム１０１のプロバイダにより決定され、このプロバイダに依存することができる。接続は、所定の時間枠を含むこともでき、従って、１時間、３時間、６時間、１２時間、２４時間などの設定時間にわたって容量を取引することができる。取引される所定の時間枠は、システム１０１のプロバイダにより決定され、このプロバイダに依存することができる。
【００６８】
例えば、ある区間に対して販売者が１００Ｍｂｐｓを提供し、購入者が２０Ｍｂｐｓを購入することがある。この残りの８０Ｍｂｐｓは、取引エンジン１０２が自動的に販売用に再提供することができる。同様に、販売者が１６：００から２０：００までの４時間にわたって２０Ｍｂｐｓを販売用に提供し、購入者が１６：００から１８：００までの２時間にわたって２０Ｍｂｐｓを購入した場合、取引エンジン１０２は、１８：００〜２０：００の継続時間にわたる区間の容量を自動的に販売用に再提供することができる。取引機構又は販売者は、販売者についてはその販売者基準を介して、提供する容量及び／又は提供する継続時間をブロックに分割せずに、総量として販売する旨を定めることもできる。このように、取引エンジン１０２は、区間の容量を販売するための、又はこの容量を販売用に提供するための非常に柔軟な機構を提供する。
【００６９】
取引エンジン１０２は、販売者の各々が販売用に提供している各区間の容量の記憶を、各提供に関する販売者の基準とともに保持する。
【００７０】
本明細書で上述したように、購入者が始点と終点の間の接続経路を要求した場合、ルーティングエンジン１０３は、販売用に提供されている区間の詳細を取引エンジン１０２に要求する。ルーティングエンジン１０３は、各々が１又はそれ以上の区間を含む１又はそれ以上の接続経路を取引エンジン１０２から識別する。従って、ルーティングエンジン１０３は、販売者が販売用に提供している接続区間が、購入者のための１又はそれ以上の考えられる接続経路に含まれ又はこの一部であるかどうかを識別することができる。
【００７１】
次に、ルーティングエンジン１０３は、購入者の基準に基づいて１又はそれ以上の利用可能な接続経路を特定し、その後、これらの利用可能な接続経路から最適な経路を購入者に対して選択する。ルーティングエンジン１０３は、１又はそれ以上の利用可能な接続経路を特定している段階で、価格などの販売者基準の関連基準が満たされているかどうかを判定することができる。販売者基準が満たされているかどうかに関する判定は、関連する購入者基準に基づくことができる。販売者基準の関連基準が満たされていない場合、ルーティングエンジン１０３は、販売者が販売用に提供している接続区間が、購入者のための１又はそれ以上の利用可能な接続経路の一部ではないと判断することができる。
【００７２】
販売者が販売用に提供している接続区間が、購入者のための１又はそれ以上の利用可能な接続経路の一部である場合、ルーティングエンジン１０３は、本明細書で上述したように、これらの１又はそれ以上の利用可能な接続経路から最適な接続経路を購入者に対して選択することができる。
【００７３】
販売者が販売用に提供している接続区間が、購入者にとって最適な接続経路の一部である場合、本明細書で上述した予約要素１０７は、指定された継続時間にわたる区間の容量を販売者から予約することができる。その後、販売者は、購入者に販売した継続時間にわたる区間の容量に対する支払いを受け取ることができる。
【００７４】
２４時間毎などの所定の時間後に、清算要素が、販売者が販売用に提供して購入者が購入しなかった接続区間を識別することができる。例えば、この清算要素は、この接続区間を販売しようと試みるために、販売者が要求した価格を引き下げることができる。
【００７５】
以下、接続経路を購入して接続区間を販売する例について、ほんの一例として、及び単純化したネットワークトポロジ３０１を示す図３を参照しながら説明する。
【００７６】
この例では、病院３０２が、病院３０２とデータ記憶センタ３０６の間の（図３に点線で示す）接続経路を購入している。病院３０２の接続経路は、物理接続３１０、３１１、３１２、及び３１３上に実現される４つの接続区間を含み、これらの物理ネットワーク接続の各々は、異なるネットワーク通信事業者によって実現されている場合もある。
【００７７】
従って、病院３０２からデータ記憶センタ３０６への（図３に点線で示す）接続経路は、病院３０２とネットワーク要素３０３の間の物理ネットワーク接続３１０上の第１の接続区間、ネットワーク要素３０３とネットワーク要素３０４の間の物理ネットワーク接続３１１上の第２の接続区間、ネットワーク要素３０４とネットワーク要素３０５の間の物理ネットワーク接続３１２上の第３の接続区間、及びネットワーク要素３０５とデータ記憶センタ３０６の間の物理ネットワーク接続３１３上の第４の接続区間を含む。
【００７８】
各接続区間の（従って、物理ネットワーク接続上の）最大容量が１０Ｍｂｐｓであり、病院３０２が、本発明の実施形態の取引機構を介して、病院３０２からデータセンタ３０６までの接続経路を２４時間にわたり１０Ｍｂｐｓ取得又は購入したと仮定すると、現在のところ、この２４時間中のどの時点においても、接続区間の各々に余分な又は利用可能な容量は存在しない。従って、病院３０２は、データ記憶センタ３０６との間でデータを送信及び／又は受信することができる。
【００７９】
この例では、ある会社が、３０７にある第１のオフィスと３０９にある第２のオフィスの間でビデオ会議を行いたいと望んでいる。この会社（例えば、購入者）は、第１のオフィス３０７と第２のオフィス３０９の間の接続経路を求める購入者要求を入力することができる。この購入者要求は、接続経路が１０Ｍｂｐｓであること、午後１時〜午後４時の時間であること、最高価格が２００ドルであること、並びに第１のオフィス３０７及び第２のオフィス３０９の座標を指定する購入者基準を含むことができる。この購入者基準は、必要なサービスレベルパラメータを定めることもできる。
【００８０】
第１のオフィス３０７から第２のオフィス３０９までの唯一考えられる物理ネットワーク接続が、第１のオフィス３０７とネットワーク要素３０３の間の物理ネットワーク接続３１４、ネットワーク要素３０３とネットワーク要素３０４の間の物理ネットワーク接続３１１、ネットワーク要素３０４と３０８の間の物理ネットワーク接続３１５、及びネットワーク要素３０８と第２のオフィス３０９の間の物理ネットワーク接続３１６を介すると仮定する。購入者は、接続経路を要求している時に、個々の物理ネットワーク接続又は個々の接続区間については認識していない。
【００８１】
ルーティングエンジンは、接続経路を求める購入者要求を受け取った時点で、第１のオフィス３０７と第２のオフィス３０９の間の１又はそれ以上の接続経路を識別しようと試みることができる。ルーティングエンジンは、販売者が販売用に提供している接続区間を取引エンジンに要求することができる。取引エンジンは、販売者が、物理接続３１４上の接続区間、物理ネットワーク接続３１５上の接続区間、及び物理ネットワーク接続３１６上の接続区間を使用のために提供している旨の詳細をルーティングエンジンに提供することができる。
【００８２】
しかしながら、物理ネットワーク接続３１１上の全ての容量は病院３０２が有しているので、物理接続３１１上には、販売用に提供されている接続区間はない。従って、ルーティングエンジンは、１又はそれ以上の接続経路を識別することができず、又は購入者が利用できる接続経路を特定することができない。購入者要求が満たされなかったので、ルーティングエンジンは、この購入者要求を待機中と見なすことができる。
【００８３】
ある特定の時点で、病院３０２が、病院が有している接続経路の容量を午後１時〜午後６時の間は利用していないと判断することがある。従って、病院は、病院３０２が有している接続を再販できるようにするために、取引エンジンに販売者要求を入力することができる。この販売者要求は、接続経路（従って、接続経路を形成する全ての接続区間）又は１又はそれ以上の特定の接続区間が販売用に提供されていることを指定できる販売者基準を含むことができる。この販売者基準は、各区間に対して提供する容量、この例では合計１０Ｍｂｐｓをさらに指定することができる。販売者基準は、販売者が午後１時〜午後４時の時間にわたって接続区間を販売用に提供していることをさらに指定することができる。本明細書で上述したように、販売者基準は、例えば、要求価格、サービスレベルパラメータなどのあらゆる基準を含むことができる。
【００８４】
取引エンジンは、販売者要求を受け取り、販売用に提供されている（単複の）接続区間についてルーティングエンジンに知らせることができ、又はルーティングエンジンから詳細を提供するように要求されるまで待機することができる。
【００８５】
接続区間に関する新たな販売者要求の詳細を得たルーティングエンジンは、（購入者などの）会社のための接続経路を識別して、要求される接続経路を購入者に提供することができる。ルーティングエンジンは、購入者のための接続経路を識別し、図３には、この識別された接続経路を破線で示している。
【００８６】
ルーティングエンジンは、販売者基準の関連基準が購入者基準の関連基準を満たすかどうかを判定することにより、識別された接続経路が購入者にとって利用可能な接続経路であるかどうかを判定する。同様に、ルーティングエンジンは、購入者基準の関連基準が販売者基準の関連基準を満たすと判定することができる。この例では、販売者基準の関連基準及び購入者基準の関連基準がいずれも満たされる。
【００８７】
ルーティングエンジンは、予約要素に接続経路の詳細について知らせ、予約要素は、３０３と３０４の間の接続区間を病院３０２から予約し、同様に３０７と３０３の間の接続区間、３０４と３０８の間の接続区間、及び３０８と３０９の間の接続区間を、これらの接続区間の販売者から予約する。
【００８８】
接続区間を予約した時点、又は購入者が接続経路を要求した時点で、予約要素は、プロビジョニング要素に接続経路の詳細について知らせることができる。プロビジョニング要素は、接続経路を購入者に対して設定するために、物理ネットワーク接続の各々を提供するネットワーク通信事業者のネットワークの管理システムとやりとりすることができる。
【００８９】
会社などの購入者は、第１のオフィス３０７と第２のオフィス３０９の間でビデオ会議を行うために、この（図３に破線で示す）接続経路を午後１時から午後４時までの間利用することができる。ビデオ会議が中止になった場合、会社などの購入者は、取引エンジンを使用して、購入した接続を販売用に提供することができる。
【００９０】
この実施形態のシステムは、接続を予約した時点で販売者に送金を行うこともでき、また接続経路のサービスレベルをモニタし、ネットワーク通信事業者の管理システムからの報告に基づいて、購入者が要求したサービスレベルを受け取っていることを保証することもできる。
【００９１】
図３に示し本明細書で上述した例は、考えられる接続経路が１つしかない場合の単純な例である。しかしながら、理解されるように、本発明の実施形態により、複数の考えられる接続経路を識別して取引することもできる。
【００９２】
従って、実施形態の多くは、接続経路を購入して接続区間を販売するための柔軟かつ効率的な機構を可能にすることができる。購入者は、購入したあらゆる接続を柔軟に再販することができる。これらの接続経路及び接続区間は、ネットワーク通信事業者により提供される物理ネットワーク上に接続経路又は接続区間がいかにして実現されるかを購入者又は販売者が認識又は理解する必要なく、実施形態の多くの機構によって柔軟かつ効率的に取引できるようになる仮想製品である。
【００９３】
本発明の実施形態を図示し説明したが、このような実施形態はほんの一例として説明したものであると理解されよう。当業者には、添付の特許請求の範囲により定義される本発明の範囲から逸脱することなく、多くの変形、変更及び置換が浮かぶであろう。従って、以下の特許請求の範囲は、本発明の思想及び範囲に含まれる全てのこのような変形物又は同等物を対象とすることが意図されている。
【符号の説明】
【００９４】
１０１：システム
１０２：取引エンジン
１０３：ルーティングエンジン
１０４：購入者入力
１０５：販売者入力
１０６：プロビジョニング要素
１０７：予約エンジン
１０８：品質保証要素
１０９：品質レポート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【国際調査報告】
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