(57)【要約】【課題】定着前のトナー画像からキャリア液を除去する。【解決手段】溶媒除去装置２０は、記録媒体９０を加熱する加熱部３０と、記録面９１に転写されたトナー画像に間隔を空けて対向し温度が記録面９１の表面温度よりも低い表面部４１Ｐを有し当該表面部４１Ｐが記録面９１に転写されたトナー画像に近接した状態で移動する溶媒回収機構４０と、を備える。溶媒回収機構４０は、加熱部３０の加熱によって揮発したキャリア液蒸気に表面部４１Ｐを接触させ、表面部４１Ｐ上で凝縮したキャリア液を回収する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体の記録面に転写されたトナー画像に含まれるキャリア液を揮発させて前記記録媒体から除去する溶媒除去装置であって、
搬送経路に沿って搬送される前記記録媒体を加熱する加熱部と、
前記記録面に転写された前記トナー画像に間隔を空けて対向し、温度が前記記録媒体の前記記録面の表面温度よりも低い表面部を有し、当該表面部が、前記記録面に転写された前記トナー画像に近接した状態で移動する溶媒回収機構と、を備え、
前記溶媒回収機構は、前記加熱部の加熱によって揮発したキャリア液蒸気に前記表面部を接触させ、前記表面部上で凝縮したキャリア液を回収する、
溶媒除去装置。
【請求項２】
前記表面部を冷却し、前記表面部の温度を前記記録媒体の前記記録面の表面温度よりも低い値にする冷却部をさらに備える、
請求項１に記載の溶媒除去装置。
【請求項３】
前記記録面と前記表面部との間の間隔をＬ（ｍｍ）とすると、０＜Ｌ≦２．０となる条件を満足している、
請求項１または２に記載の溶媒除去装置。
【請求項４】
前記記録面と前記表面部との間の間隔をＬ（ｍｍ）とし、
前記キャリア液の平均分子量をＭとし、
前記記録面の表面温度をＴｍ（℃）とすると、
０．１＜Ｌ＜２×（Ｔｍ−２０）×ｅｘｐ（−０．０２×Ｍ）となる条件を満足している、
請求項１または２に記載の溶媒除去装置。
【請求項５】
前記溶媒回収機構は、エンドレスベルトを含み、
前記エンドレスベルトの表面が、前記表面部を構成している、
請求項１から４のいずれか１項に記載の溶媒除去装置。
【請求項６】
前記加熱部は、前記表面部に対向するように配置される、
請求項１から５のいずれか１項に記載の溶媒除去装置。
【請求項７】
前記溶媒回収機構は、前記表面部上で凝縮したキャリア液を前記表面部から除去して回収する回収部をさらに含む、
請求項１から６のいずれか１項に記載の溶媒除去装置。
【請求項８】
前記冷却部は、前記表面部に接触しないでこれを冷却するファン、および／または、前記表面部に接触し前記表面部の移動に合わせて回転しながらこれを冷却する冷却部材を含む、
請求項２に記載の溶媒除去装置。
【請求項９】
前記溶媒回収機構は、前記表面部に接触するように配置された振動抑制部材をさらに含み、
前記振動抑制部材は、前記表面部の移動に合わせて回転し、前記表面部が移動している時に前記表面部が振動することを抑制する、
請求項１から８のいずれか１項に記載の溶媒除去装置。
【請求項１０】
液体現像剤を用いて記録媒体の記録面にトナー画像を形成する画像形成部と、
請求項１から９のいずれか１項に記載の溶媒除去装置と、
前記トナー画像を前記記録媒体上に定着させる定着部と、を備える、
湿式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、溶媒除去装置および湿式画像形成装置に関し、特に、記録媒体の記録面に転写されたトナー画像に含まれるキャリア液を揮発させて記録媒体から除去する溶媒除去装置、およびそのような溶媒除去装置を備えた湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特開２０００−２８４６０３号公報（特許文献１）に開示されているように、液体現像剤を用いて画像を形成する湿式画像形成装置が近年開発されている。湿式画像形成装置は、小さな粒径を有するトナー粒子を用いて画像の細部まで再現することができるため、商業用印刷などの分野への応用が期待されている。
【０００３】
湿式画像形成装置の画像形成プロセスにおいては、キャリア液およびトナー粒子を含む液体現像剤が用いられる。液体現像剤により感光体上の静電潜像が現像され、感光体上にトナー画像が形成される。トナー画像は、記録媒体上に転写された後、定着部で加圧されることにより記録媒体上に出力画像として定着する。
【０００４】
定着部で加圧される前のトナー画像中には、キャリア液が残存している。キャリア液の残存量が多いと、定着ローラー等でトナー画像を加圧する際にトナー画像が絞られやすくなる。一般的に、定着ローラーよりも上流側に、非接触ヒーターが設置される。トナー画像が定着部で加圧される前に余分なキャリア液を揮発させることにより、トナー画像中のキャリア液の量が減少する。キャリア液が流れることおよびトナーが流れることを抑制でき、結果としてトナー画像が乱れることを抑制可能となる。
【０００５】
キャリア液には、高い揮発性を有するものと低い揮発性を有するものとがある。近年では、低揮発性のキャリア液を使用することの検討が進められている。低揮発性のキャリア液を使用した場合、画像形成プロセス中においてキャリア液は揮発しにくい。液体現像剤中のトナー粒子（固形成分）の濃度が変動することを抑制でき、出力画像の品質を向上させることができる。低揮発性のキャリア液を使用することは、揮発により発生するキャリア液蒸気の排出量の削減にも貢献できる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０００−２８４６０３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
記録媒体が定着部に入る前にトナー画像中からキャリア液を適切に除去することが難しい場合がある。上述の通り、記録媒体上のトナー画像中に含まれるキャリア液の残存量が必要以上に多いと、定着ローラー等でトナー画像を加圧する際にトナー画像が絞られやすくなり、定着後のトナー画像に乱れが発生することがある。
【０００８】
本発明は、記録媒体が定着部に入る前にその記録媒体上のトナー画像中から除去するキャリア液の量を従来に比して増加させることが可能な溶媒除去装置、およびそのような溶媒除去装置を備えた湿式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に基づく溶媒除去装置は、記録媒体の記録面に転写されたトナー画像に含まれるキャリア液を揮発させて上記記録媒体から除去する溶媒除去装置であって、搬送経路に沿って搬送される上記記録媒体を加熱する加熱部と、上記記録面に転写された上記トナー画像に間隔を空けて対向し、温度が上記記録媒体の上記記録面の表面温度よりも低い表面部を有し、当該表面部が、上記記録面に転写された上記トナー画像に近接した状態で移動する溶媒回収機構と、を備え、上記溶媒回収機構は、上記加熱部の加熱によって揮発したキャリア液蒸気に上記表面部を接触させ、上記表面部上で凝縮したキャリア液を回収する。
【００１０】
好ましくは、上記表面部を冷却し、上記表面部の温度を上記記録媒体の上記記録面の表面温度よりも低い値にする冷却部をさらに備える。好ましくは、上記記録面と上記表面部との間の間隔をＬ（ｍｍ）とすると、０＜Ｌ≦２．０となる条件を満足している。
【００１１】
好ましくは、上記記録面と上記表面部との間の間隔をＬ（ｍｍ）とし、上記キャリア液の平均分子量をＭとし、上記記録面の表面温度をＴｍ（℃）とすると、０．１＜Ｌ＜２×（Ｔｍ−２０）×ｅｘｐ（−０．０２×Ｍ）となる条件を満足している。
【００１２】
好ましくは、上記溶媒回収機構は、エンドレスベルトを含み、上記エンドレスベルトの表面が、上記表面部を構成している。
【００１３】
好ましくは、上記加熱部は、上記表面部に対向するように配置される。
好ましくは、上記溶媒回収機構は、上記表面部上で凝縮したキャリア液を上記表面部から除去して回収する回収部をさらに含む。
【００１４】
好ましくは、上記冷却部は、上記表面部に接触しないでこれを冷却するファン、および／または、上記表面部に接触し上記表面部の移動に合わせて回転しながらこれを冷却する冷却部材を含む。
【００１５】
好ましくは、上記溶媒回収機構は、上記表面部に接触するように配置された振動抑制部材をさらに含み、上記振動抑制部材は、上記表面部の移動に合わせて回転し、上記表面部が移動している時に上記表面部が振動することを抑制する。
【００１６】
本発明に基づく湿式画像形成装置は、液体現像剤を用いて記録媒体の記録面にトナー画像を形成する画像形成部と、本発明に基づく上記の溶媒除去装置と、上記トナー画像を上記記録媒体上に定着させる定着部と、を備える。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、記録媒体が定着部に入る前にその記録媒体上のトナー画像中から除去するキャリア液の量を従来に比して増加させることが可能な溶媒除去装置、およびそのような溶媒除去装置を備えた湿式画像形成装置を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】実施の形態における湿式画像形成装置を示す図である。
【図２】実施の形態における湿式画像形成装置に備えられる画像形成部を示す図である。
【図３】実施の形態における湿式画像形成装置に備えられる溶媒除去装置および定着部を示す図である。
【図４】トナー画像中に含まれるキャリア液が揮発している様子を模式的に示す図である。
【図５】実施の形態における湿式画像形成装置に備えられるエンドレスベルト（表面部）の近傍を拡大して示す図である。
【図６】実施の形態の第１変形例における溶媒除去装置を示す図である。
【図７】実施の形態の第２変形例における溶媒除去装置を示す図である。
【図８】実験例Ｓ１〜Ｓ３，Ｔ１，Ｔ２，Ｅ１〜Ｅ５の実験条件を示す図である。
【図９】実験例Ｓ１〜Ｓ３の実験結果を示す図である。
【図１０】実験例Ｔ１，Ｔ２の実験結果を示す図である。
【図１１】間隔Ｌの実験結果と間隔Ｌの計算結果との関係を示す図である。
【図１２】実験例Ｑ１〜Ｑ３の実験結果を示す図である。
【図１３】実験例Ｒ１，Ｒ２の実験結果を示す図である。
【図１４】実験例Ａ１，Ａ２，Ａ３，Ｂ１，Ｂ２，Ｂ３，Ｂ４の実験条件および実験結果を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
本発明に基づいた実施の形態について、以下、図面を参照しながら説明する。実施の形態の説明において、個数および量などに言及する場合、特に記載がある場合を除き、本発明の範囲は必ずしもその個数およびその量などに限定されない。実施の形態の説明において、同一の部品および相当部品に対しては、同一の参照番号を付し、重複する説明は繰り返さない場合がある。
【００２０】
［実施の形態］
（湿式画像形成装置１００）
図１は、本実施の形態における湿式画像形成装置１００を示す図である。湿式画像形成装置１００は、画像形成部１０、溶媒除去装置２０および定着部６０を備える。溶媒除去装置２０は、加熱部３０、溶媒回収機構４０および冷却部５０を含む。画像形成部１０、溶媒除去装置２０および定着部６０は、図示しない筺体の中に収容されている。
【００２１】
画像形成部１０には、図示しない装置から記録媒体９０が供給される（矢印ＡＲ９０参照）。記録媒体９０としては、たとえば普通紙、ＰＥＴ等から作製された樹脂性フィルム、またはコーティングされた記録面を有する光沢紙などが用いられる。記録媒体９０としては、長尺状の連続紙が用いられてもよいし、枚葉紙が用いられてもよい。画像形成部１０は、記録媒体９０の記録面９１上にトナー画像９２を形成する。その後、記録媒体９０は搬送経路に沿いながら溶媒除去装置２０に向かって搬送される。
【００２２】
記録媒体９０が溶媒除去装置２０の中を通過する際、トナー画像９２中に含まれるキャリア液の一部は揮発し、記録媒体９０上から除去される。その後、記録媒体９０は、搬送経路に沿いながら定着部６０に向かってさらに搬送される。定着部６０は、記録媒体９０上のトナー画像９２を加熱および加圧し、トナー画像９２を記録媒体９０上に定着させる。定着部６０を通過した記録媒体９０は、図示しない排紙部に送られる（矢印ＡＲ９０参照）。以上により、記録面９１上に出力画像が形成された記録媒体９０を得ることができる。以下、これらの各構成の詳細について説明する。
【００２３】
（画像形成部１０）
図２は、画像形成部１０を示す図である。画像形成部１０は、感光体ドラム１１、中間転写ローラー１２、クリーニング装置１３、帯電装置１４、露光装置１５、液体現像装置１６、２次転写ローラー１７およびクリーニング装置１８を含む。感光体ドラム１１は、矢印ＡＲ１１方向に回転する。中間転写ローラー１２、クリーニング装置１３、帯電装置１４、露光装置１５および液体現像装置１６は、感光体ドラム１１の周りに、感光体ドラム１１の回転方向に沿ってこの順に配置される。
【００２４】
帯電装置１４は、感光体ドラム１１の表面を所定の電位に帯電させる。露光装置１５は、感光体ドラム１１の表面に、所定の画像情報に基づいた光を照射する。露光装置１５からの光によって、感光体ドラム１１の表面は露光される。感光体ドラム１１の表面には、静電潜像が形成される。
【００２５】
液体現像装置１６は、液体現像剤（図示せず）を含む。液体現像剤は、キャリア液およびトナー粒子を有する。液体現像剤は、感光体ドラム１１の表面上に搬送される。キャリア液およびトナー粒子は、感光体ドラム１１の表面上に静電吸着する。感光体ドラム１１に担持されていた静電潜像が現像されることによって、感光体ドラム１１の表面には、静電潜像の形状に対応したトナー画像（図示せず）が形成される。
【００２６】
中間転写ローラー１２は、感光体ドラム１１と接触しながら矢印ＡＲ１２方向に回転する。感光体ドラム１１と中間転写ローラー１２との間のニップ部において、感光体ドラム１１上のトナー画像は、感光体ドラム１１から中間転写ローラー１２の表面上に転写される。転写されずに感光体ドラム１１上に残存したキャリア液およびトナー粒子は、クリーニング装置１３によって、感光体ドラム１１の表面から除去される。
【００２７】
２次転写ローラー１７は、中間転写ローラー１２に対向するように配置され、矢印ＡＲ１７方向に回転する。記録媒体９０は、２次転写ローラー１７と中間転写ローラー１２との間を通過する（矢印ＡＲ９０参照）。２次転写ローラー１７と中間転写ローラー１２との間のニップ部において、トナー画像は、中間転写ローラー１２から記録媒体９０の記録面９１上に転写される。記録媒体９０の記録面９１上には、トナー画像９２が形成される。
【００２８】
転写されずに中間転写ローラー１２上に残存したキャリア液およびトナー粒子は、クリーニング装置１８によって、中間転写ローラー１２の表面から除去される。トナー画像９２が形成された記録媒体９０は、図示しない搬送装置によって溶媒回収機構４０（図１参照）に向かって搬送される。
【００２９】
図１および図２に示される湿式画像形成装置１００の画像形成部１０は、一台の液体現像装置１６を備えている。湿式画像形成装置１００は、カラー画像を形成するために、複数台の液体現像装置１６を備えていてもよい。液体現像装置１６の設置数は、湿式画像形成装置１００に求められるカラー現像の方式などに応じて決定される。中間転写ローラー１２も、必須の構成ではなく、必要に応じて用いられる。
【００３０】
（液体現像剤）
本実施の形態に用いられる液体現像剤は、溶媒であるキャリア液と、着色されたトナー粒子とを含有している。液体現像剤には、分散剤および荷電制御剤などが添加されていてもよい。キャリア液としては、絶縁性を有し、常温下では揮発しない不揮発性の溶媒が用いられる。不揮発性の溶媒としては、たとえばシリコンオイル、ミネラルオイル、または、パラフィンオイルを用いることができる。
【００３１】
トナー粒子は、樹脂と、着色のための顔料または染料とから構成される。樹脂は、顔料または染料を樹脂中に均一に分散させる機能と、トナー粒子が記録媒体９０に定着される際のバインダーとしての機能を有している。樹脂としては、ポリスチレン樹脂、スチレン−アクリル樹脂、アクリル樹脂、ポリエステル樹脂、エポキシ樹脂、ポリアミド樹脂、ポリイミド樹脂、または、ポリウレタン樹脂等の、熱可塑性を有する樹脂を用いることができる。トナー粒子に用いる樹脂としては、これらのうちから選択された複数の樹脂が、混合された状態で用いられても良い。
【００３２】
トナーを着色するために用いられる顔料または染料としては、一般的に市販されているものを用いることができる。顔料としては、カーボンブラック、ベンガラ、酸化チタン、シリカ、フタロシアニンブルー、フタロシアニングリーン、スカイブルー、ベンジジンイエロー、または、レーキレッドＤ等を用いることができる。染料としては、ソルベントレッド２７、またはアシッドブルー９等を用いることができる。
【００３３】
液体現像剤の調製方法としては、一般に用いられるものを用いることができる。たとえば、樹脂と顔料とを、所定の配合比で、加圧ニーダーまたはロールミルなどを用いて溶融および混練する。樹脂と顔料とを均一に分散させることによって得られた分散体を、ジェットミル等によって微粉砕する。微粉砕によって得られた微粉末を、風力分級機などにより分級する。所定の粒径を有する着色トナーが得られる。得られた着色トナーとキャリア液としての絶縁性液体とを、所定の配合比で混合する。この混合物を、ボールミル等の分散手段により均一に分散させる。以上の方法によって、液体現像剤が得られる。
【００３４】
液体現像剤中におけるトナー粒子の体積平均粒子径は、０．１μｍ以上５μｍ以下であるとよい。液体現像剤中におけるトナー粒子の体積平均粒子径が０．１μｍ以上であると、そのトナー粒子は静電潜像を現像しやすくなる。液体現像剤中におけるトナー粒子の体積平均粒子径が５μｍ以下であると、そのトナー粒子から形成されるトナー画像の品質が向上する。
【００３５】
液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合は、１０％以上５０％以下であるとよい。液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合が１０％以上であると、トナー粒子の沈降が生じにくくなり、液体現像剤を長期保管する際の経時的な安定性が向上する。液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合が１０％以上であると、所望の画像濃度を得るために多量の液体現像剤を供給する必要がなくなる。記録媒体９０上に供給されるキャリア液の量も増加しなくなるため、トナー画像９２を定着させる際に多くのキャリア液を乾燥させる必要もなくなる。キャリア液を乾燥させる際に、キャリア液から多くの蒸気が発生しなくなるため、好ましい。
【００３６】
液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合が５０％以下であると、液体現像剤の粘度が適切な値となり、製造上および取り扱い上において都合がよい。液体現像剤の粘度は、２５℃において、０．１ｍＰａ・ｓ以上、１００００ｍＰａ・ｓ以下であるとよい。液体現像剤の粘度が１００００ｍＰａ・ｓ以下であると、液体現像剤を撹拌したり液体現像剤を送液したりする際の液体現像剤の取り扱いが容易となり、均一な液体現像剤を得るための各装置への負担が軽減される。
【００３７】
（溶媒除去装置２０）
図３は、溶媒除去装置２０および定着部６０を示す図である。溶媒除去装置２０は、加熱部３０、溶媒回収機構４０、冷却部５０、および搬送ローラー７１，７２を含む。搬送ローラー７１，７２は、記録媒体９０の搬送経路を形成する部材であり、各々の回転軸が互いに平行になるように配置されている。記録媒体９０の搬送方向において、搬送ローラー７１が上流側に位置し、搬送ローラー７２が下流側に位置している。搬送ローラー７１，７２の間には、図示しない搬送ベルト等が設けられる。
【００３８】
（加熱部３０）
加熱部３０は、非接触ヒーター３１，３２および断熱カバー３３を有する。非接触ヒーター３１，３２は、搬送ローラー７１と搬送ローラー７２との間に設けられ、記録媒体９０の搬送経路に面するように配置されている。断熱カバー３３は、非接触ヒーター３１，３２から見て搬送経路が位置している側とは反対側に配置されている。断熱カバー３３としては、セラミックファイバー等の高断熱性および高耐熱性を有する部材が用いられるとよい。
【００３９】
記録媒体９０が搬送ローラー７１，７２間を通過している時、非接触ヒーター３１，３２は、記録媒体９０およびトナー画像９２（図１参照）に接触せずにこれらを加熱する。非接触ヒーター３１，３２は、記録媒体９０の記録面９１（トナー画像９２が形成されている面）の側とは反対側からこれらを加熱する。記録面９１上のトナー画像に含まれているキャリア液の一部は、加熱部３０の加熱（熱放射）を受けて揮発する。
【００４０】
非接触ヒーター３１，３２としては、黒トナーとイエロー、マゼンタ、シアンおよび非画像部との光吸収の差を考慮して、セラミックヒーター等のように長波長の熱を放射できるものを用いるとよい。非接触ヒーター３１，３２の表面温度は、図示しない制御手段により所望の値（たとえば約３００℃〜約７００℃）に設定される。
【００４１】
（溶媒回収機構４０）
溶媒回収機構４０は、エンドレスベルト４１、支持ローラー４２〜４５、押えローラー４６，４７、および回収部４８を含む。支持ローラー４２〜４５は、各々の回転軸が互いに平行になるように配置され、エンドレスベルト４１はこれらの周囲に巻回されている。エンドレスベルト４１は、たとえば金属性の薄板を用いて作製される部材である。
【００４２】
好適には、エンドレスベルト４１としては、５０μｍの厚さを有するＮｉ製のベルトが用いられる。Ｎｉ製のベルトは、高い熱伝導率を有している。Ｎｉ製のベルトを用いる場合、その温度制御が容易となり、放射率が低いため加熱部３０と対向させている部位でのベルトの温度上昇を抑制することが可能となる。
【００４３】
支持ローラー４２〜４５は、図示しないモーターによって回転駆動される。エンドレスベルト４１は、矢印ＤＲ１方向に回転する。エンドレスベルト４１が回転することにより、エンドレスベルト４１の表面４１Ｓは周回移動する。エンドレスベルト４１の表面４１Ｓのうち、支持ローラー４３および支持ローラー４４の間に位置する部分（表面部４１Ｐ）は、記録媒体９０に対向する。
【００４４】
より具体的には、エンドレスベルト４１の表面４１Ｓは、表面部４１Ｐとして機能する部位を通過している時に記録媒体９０に対向する。表面部４１Ｐとして機能する部位を通過しているときの表面４１Ｓ（以下、単に表面部４１Ｐという）は、記録媒体９０が加熱部３０によって加熱されているときの記録媒体９０に対向し、この記録媒体９０に対して略平行に移動するように構成されている。
【００４５】
ここで、略平行である場合には、表面部４１Ｐが記録媒体９０に対して平行である場合、および、表面部４１Ｐが記録媒体９０に対して実質的に平行である場合が含まれる。実質的に平行であるとは、表面部４１Ｐが記録媒体９０に対して平行な状態からたとえば０°より大きく±５°以下の範囲でずれた状態で移動している場合を含む。好ましくは、表面部４１Ｐは、記録媒体９０に対して−３°以上３°以下の角度範囲で移動するように構成される。より好ましくは、表面部４１Ｐは、記録媒体９０に対して−１°以上１°以下の角度範囲で移動するように構成される。最適には、表面部４１Ｐは、記録媒体９０に対して平行に移動するように構成される。
【００４６】
本実施の形態における非接触ヒーター３１，３２は、エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐに対向するように配置されている。表面部４１Ｐは、記録媒体９０の搬送方向と同じ方向に向かって移動する。押えローラー４６，４７（振動抑制部材）は、表面部４１Ｐの裏面側（エンドレスベルト４１から見て搬送経路が位置している側とは反対側）に配置される。押えローラー４６，４７は、エンドレスベルト４１に接触しながらエンドレスベルト４１の移動に合わせて回転する。押えローラー４６，４７は、エンドレスベルト４１（表面部４１Ｐ）の振動を抑えるとともに、表面部４１Ｐが記録媒体９０に対して平行に移動可能なようにエンドレスベルト４１の周回移動をガイドしている。
【００４７】
表面部４１Ｐは、記録媒体９０の記録面９１に転写されたトナー画像に近接した状態で移動する。近接した状態で移動するとは、表面部４１Ｐが、トナー画像の表面近傍に形成されたキャリア液蒸気層（特に、キャリア液蒸気層のうちの高濃度蒸気層）内を通過する程度にトナー画像に近づいた状態で移動することを意味する。高濃度蒸気層とは、たとえば記録媒体９０の温度におけるキャリア液の飽和蒸気圧あるいはこれに近い蒸気圧に相当する濃度を有するキャリア液蒸気により形成される層のことである。記録媒体９０の表面からの距離が離れるほど薄くなるが、エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐが通過する距離においては、その露天温度（凝集開始温度）は、エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐの表面温度よりも高い。エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐが高濃度蒸気層内を通過している時、エンドレスベルト４１は、キャリア液蒸気を表面部４１Ｐに効果的に付着させることができる（詳細は後述する）。
【００４８】
エンドレスベルト４１は、記録媒体９０上のトナー画像に対向する部分に所定の熱量（凝縮のための熱量）を運ぶという機能を有していればよいため、エンドレスベルト４１は、矢印ＤＲ１方向とは逆方向に回転するように構成されてもよい。必要な熱量を迅速に運び凝縮量を増加させるという観点からは、エンドレスベルト４１の周回速度（表面部４１Ｐの移動速度）は速い方が好ましい。
【００４９】
本実施の形態の溶媒回収機構４０は、エンドレスベルト４１を含むが、エンドレスベルト４１の代わりに次のような部材を含んでいてもよい。すなわち溶媒回収機構４０は、２つのローラーを含み、一方のローラーにベルトが巻回されており、そのローラーから他方のローラーに向かってベルトが順次送り出され、他方のローラーにおいてベルトが巻き取られるような構成を有していてもよい。この場合、そのベルトの表面のうち、記録面９１に転写されたトナー画像９２に間隔を空けて対向する部分が表面部として機能する。
【００５０】
回収部４８は、エンドレスベルト４１のうち、支持ローラー４４と支持ローラー４５との間に位置する部分に対向するように設けられる。エンドレスベルト４１の回転方向において、回収部４８は、表面部４１Ｐよりも下流側であって冷却部５０よりも上流側に位置している。回収部４８は、ブレード４８ａおよび回収タンク４８ｂを含む。ブレード４８ａは、エンドレスベルト４１の表面４１Ｓに当接するように配置されている。
【００５１】
（冷却部５０）
冷却部５０は、エンドレスベルト４１に接触することなくこれを冷却する。具体的には、冷却部５０は、エンドレスベルト４１のうち、支持ローラー４５と支持ローラー４２との間に位置する部分に対向するように設けられる。エンドレスベルト４１の回転方向において、冷却部５０は、回収部４８よりも下流側であって表面部４１Ｐよりも上流側に位置している。
【００５２】
冷却部５０は、ファン５１およびカバー５２を含む。ファン５１からの送風（冷風）によって、エンドレスベルト４１の表面４１Ｓは十分に冷却される。たとえば冷却部５０は、冷却部５０を通過した後のエンドレスベルト４１の表面４１Ｓの温度が、記録媒体９０の記録面９１の表面温度よりも低い値になるようにエンドレスベルト４１を冷却する。エンドレスベルト４１の表面４１Ｓが冷却することにより、キャリア液蒸気の凝縮効率を高めることができる。
【００５３】
（定着部６０）
定着部６０は、記録媒体９０上に転写されたトナー画像を加熱し、トナー画像９２を記録媒体９０上に定着させる。定着部６０は、定着ローラー６１、加圧ローラー６２、ヒータランプ６３，６４およびケース６５，６６を含む。
【００５４】
定着ローラー６１および加圧ローラー６２は、記録媒体９０の搬送方向において、溶媒除去装置２０よりも下流に位置している。定着ローラー６１および加圧ローラー６２は、ケース６５，６６の内側にそれぞれ配置されている。定着ローラー６１および加圧ローラー６２は、金属製芯金と、この芯金の外周に設けられたシリコンゴム層と、このシリコンゴム層の外周に設けられたフッ素系樹脂製離型層とをそれぞれ含む。
【００５５】
金属製芯金は、アルミ等の熱伝導率の高い部材から構成される。シリコンゴム層は、弾性層として、圧接ニップ幅を確保するために設けられる。フッ素系樹脂製離型層は、ローラー表面の離型性を高めるために設けられる。フッ素系樹脂製離型層の厚さは、たとえば１０μｍ〜５０μｍであり、その材質はたとえばＰＴＦＥ（polytetrafluoroethylene）またはＰＦＡ（perfluoroalkoxy  polymer）である。
【００５６】
定着ローラー６１および加圧ローラー６２は、各々の回転軸が互いに平行になるように配置される。定着ローラー６１および加圧ローラー６２の各々の軸方向の両端には、図示しない軸受部材が設けられる。定着ローラー６１および加圧ローラー６２は、これらの軸受部材によって回転自在に支持されている。
【００５７】
加圧ローラー６２には、バネなどを用いた図示しない加圧機構がさらに設けられる。加圧ローラー６２は、定着ローラー６１に対して所定の力で圧接するように、定着ローラー６１が設けられている方向に付勢されている。定着ローラー６１および加圧ローラー６２の間には、圧接ニップ部が形成される。
【００５８】
加圧ローラー６２は、図示しない駆動機構によって、所定の周速度で回転駆動される。定着ローラー６１は、加圧ローラー６２からの圧接摩擦力を受けて従動回転する。定着ローラー６１を回転駆動させて、加圧ローラー６２を従動回転させてもよい。定着ローラー６１および加圧ローラー６２は、ヒータランプ６３よびヒータランプ６４をそれぞれ内蔵している。定着ローラー６１および加圧ローラー６２の各々の表面温度は、図示しない制御手段により、所望の温度に制御される。
【００５９】
（湿式画像形成装置１００の動作）
画像形成部１０（図１，図２）は、記録媒体９０の記録面９１上にトナー画像９２を形成する。溶媒除去装置２０の加熱部３０は、記録面９１上に転写されたトナー画像９２を加熱する。加熱部３０の加熱により、トナー画像９２中に含まれるキャリア液の一部は揮発する。
【００６０】
図４は、トナー画像９２中に含まれるキャリア液が揮発している様子を模式的に示す図である。便宜上のため、図４中では、溶媒回収機構４０が用いられていない時の状態が図示されている。キャリア液が揮発することによって、トナー画像９２の周囲にはキャリア液蒸気が発生する。トナー画像９２の表面近傍に着目すると、この表面近傍には、高濃度のキャリア蒸気層９３（高濃度蒸気層）が形成される。特に、低揮発性のキャリア液が用いられる場合には、気液界面に近いところのキャリア液蒸気の濃度が、その周辺に位置するキャリア液蒸気の濃度に比べて高くなる。
【００６１】
この状態で記録面９１上のトナー画像９２を加熱すると、トナー画像９２の表面近傍には雰囲気との間で大きな温度勾配が形成されるため、より高濃度のキャリア蒸気層９３が形成される。高濃度のキャリア蒸気層９３は、トナー画像９２の周囲を覆うように形成される。高濃度のキャリア蒸気層９３がトナー画像９２の周囲を覆うように形成された状態では、トナー画像９２をさらに加熱したとしても、高濃度のキャリア蒸気層９３の存在によって、記録面９１上のトナー画像９２中に残存しているキャリア液は揮発しにくい。
【００６２】
図５を参照して、本実施の形態においては、エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐが、記録媒体９０の記録面９１に転写されたトナー画像９２に近接した状態で移動する。表面部４１Ｐは、記録面９１およびトナー画像９２に接触することなく、且つ、トナー画像９２の表面近傍に形成された高濃度のキャリア蒸気層９３内を通過する程度にトナー画像９２に近づいた状態で移動する。エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐと記録媒体９０の記録面９１との間の間隔をＬとすると、間隔Ｌ（ｍｍ）は、たとえば０＜Ｌ≦２．０となる条件を満足しているとよい。
【００６３】
エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐとトナー画像９２の表面との間で発生したキャリア液蒸気は、エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐに接触することによって急速に冷却される。表面部４１Ｐとの接触によってキャリア液蒸気は凝縮され、キャリア液蒸気は、液化されたキャリア液としてエンドレスベルト４１の表面４１Ｓに付着する。
【００６４】
エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐに接触して凝縮したキャリア液蒸気は、キャリア液（凝縮液）となってエンドレスベルト４１の表面４１Ｓに付着した状態で、回収部４８に向かって搬送される。キャリア液は、ブレード４８ａによって表面４１Ｓから掻き取られ、回収タンク４８ｂにて回収される。溶媒回収機構４０により凝縮および回収されなかったキャリア液蒸気は、図示しない排気ダクトを通して吸引された後に凝縮器に送り込まれ、凝縮器にて液化処理されて回収される。
【００６５】
仮に、湿式画像形成装置１００に溶媒回収機構４０および冷却部５０が設けられておらず、加熱部３０のみを用いてトナー画像９２からキャリア液を除去するとする。記録媒体９０として普通紙が用いられる場合、記録面９１上のトナー画像９２中のキャリア液は紙中に浸透するため、記録面９１上のトナー画像９２の中に残存するキャリア液の量は少ない。したがって記録媒体９０として普通紙が用いられる場合、加熱部３０（非接触ヒーター）による加熱により、記録面９１上のトナー画像９２からキャリア液を容易に除去することができる。
【００６６】
一方、記録媒体９０としては、ＰＥＴ等から作製された樹脂性フィルム、またはコーティングされた記録面を有する光沢紙などが用いられる場合もある。この場合、記録媒体９０の記録面９１は、非浸透性の性質を有しているため、記録面９１上のトナー画像９２中のキャリア液が記録媒体９０中に浸透することは少ない。キャリア液のほとんどは記録面９１上のトナー画像９２中に残存し、これらを揮発させることは容易ではない。特に、低揮発性のキャリア液を使用した場合、トナー画像９２中のキャリア液を揮発させることはより容易ではない。
【００６７】
キャリア液の揮発を促進させるために、非接触ヒーターによる加熱温度を上げたり、熱風装置などを用いて熱風を吹きかけたりすることが考えられる。しかしながら、記録媒体９０として普通紙が用いられる場合には、高温の熱を受けると紙中の水分が蒸発し、収縮による変形が生じやすくなる。記録媒体９０としてフィルムなどが用いられる場合には、高温の熱を受けると記録媒体９０に熱の影響による変形が生じやすい。これらの変形が生じた場合、通紙不良が発生したり、画像の定着位置精度が低下したりする。
【００６８】
キャリア液の揮発を促進させるために、新鮮な熱風を用いることも考えられる。しかしながら、熱風の送風方向における上流側（直接風が吹きつけられる部分）ではキャリア液の揮発を促進させることができるものの、下流側の部分においては上流から搬送されてきたキャリア液蒸気が溜まりやすい。下流側の雰囲気中においてはキャリア液蒸気の濃度が低下しにくく、下流側ではキャリア液の十分な揮発を得ることが難しい。
【００６９】
さらに、キャリア液蒸気は、温度が低下すると液化する。熱風等を用いてキャリア液の揮発を促進させた場合、湿式画像形成装置を構成している筺体の壁面にまでキャリア液蒸気が到達し、キャリア液蒸気が壁面上において再凝縮してこれに付着してしまうことがあり得る。したがって、通風の方向も十分に考慮した上で装置を設計する必要があるため、熱風等を用いてキャリア液の揮発を促進させることは容易ではない。
【００７０】
熱風等を用いる以外に、スクイズと言う手法も考えられる。記録面上のトナー画像中に含まれるキャリア液は、そのトナー画像にスクイズ部材を接触させることにより回収される。しかしながらこの手法では、定着前のトナー画像にスクイズ部材が接触するため、スクイズ部材にトナーが付着したり、スクイズ部材によりトナー画像に乱れが発生しまうことがあり得る。
【００７１】
これらの懸念に対して本実施の形態の湿式画像形成装置１００においては、エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐが、記録媒体９０の記録面９１に転写されたトナー画像９２に近接した状態で移動する。表面部４１Ｐは、記録面９１およびトナー画像９２に接触することなく、且つ、トナー画像９２の表面近傍に形成された高濃度のキャリア蒸気層９３内を通過する程度にトナー画像９２に近づいた状態で移動する。
【００７２】
エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐとトナー画像９２の表面との間で発生したキャリア液蒸気は、エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐに接触することによって急速に冷却される。表面部４１Ｐとの接触によってキャリア液蒸気は凝縮され、キャリア液蒸気は、液化されたキャリア液としてエンドレスベルト４１の表面４１Ｓに付着する。
【００７３】
高濃度のキャリア蒸気層９３がトナー画像９２の周囲を覆うように形成された場合であっても、表面部４１Ｐとの接触によってそのキャリア液蒸気は凝縮される。記録媒体９０上のトナー画像９２から発生した高濃度のキャリア蒸気層９３は次々とエンドレスベルト４１の表面部４１Ｐによって除去されるため、トナー画像９２を加熱し続けることにより、記録面９１上のトナー画像９２中に残存しているキャリア液を継続的に揮発させることが可能となる。
【００７４】
したがって本実施の形態の溶媒除去装置２０によれば、記録媒体９０を変形させてしまうような熱量を記録媒体９０に付与したり、スクイズ部材などをトナー画像に接触させたりしなくても、トナー画像９２に近接した状態で移動するエンドレスベルト４１の表面部４１Ｐによってトナー画像中から除去するキャリア液の量を効果的に増加させることが可能となる。強い熱風をトナー画像９２に吹きかけることもないため、湿式画像形成装置を構成している筺体の壁面にまでキャリア液が飛散することも抑制され、キャリア液が壁面上において再凝縮してこれに付着してしまうこともほとんどない。
【００７５】
溶媒回収機構４０がキャリア液蒸気をより効果的に凝縮可能とするためには、エンドレスベルト４１の周長を長くし、キャリア液蒸気がエンドレスベルト４１に接触可能な面積（すなわち、エンドレスベルト４１のうちのキャリア液蒸気を凝縮させることが可能な面積）を増加させるとよい。その他、エンドレスベルト４１の周回速度を速くすることも有効である。記録媒体９０が加熱部３０により加熱されている時、記録媒体９０がバタつくことなく搬送ローラー７１，７２の間を搬送できるように、記録媒体９０の幅方向の両端をガイドする部材を別途設けてもよい。
【００７６】
本実施の形態では、エンドレスベルト４１の表面４１Ｓからそれに付着しているキャリア液を取り除く回収部４８が用いられる。回収部４８を用いる代わりに、エンドレスベルト４１（表面部を構成する部位）は、表面部にて凝縮することによって液化したキャリア液を吸着可能な部材により形成されていてもよい。たとえば、エンドレスベルト４１が、その材質としてシリコンゴム等を含んでいる場合、表面部（表面４１Ｓ）に付着したキャリア液は、エンドレスベルト４１の表面に吸着される。当該構成によっても、上記と同様の作用および効果を得ることができる。回収部４８を用いる構成に加えて、この構成がさらに採用されてもよい。
【００７７】
［第１変形例］
図６は、実施の形態の第１変形例における溶媒除去装置２０Ａを示す図である。溶媒除去装置２０Ａにおいては、冷却部５０（図３参照）の代わりに、冷却部５０Ａ（冷却部材）が用いられる。冷却部５０Ａは、中空のローラー形状を有し、エンドレスベルト４１の表面４１Ｓに当接するように配置されている。エンドレスベルト４１の回転方向（矢印ＤＲ１）において、冷却部５０Ａは回収部４８よりも下流側に位置している。冷却部５０Ａは、エンドレスベルト４１に接触しながらエンドレスベルト４１の移動に合わせて回転する。
【００７８】
冷却部５０Ａの内部には、冷却用のエアーが通される。図示しない凝縮器がキャリア液蒸気を凝縮させて処理する場合、冷却用のエアーとしては、この凝縮器からの排気を用いるとよい。当該排気は、凝縮処理を経ているためその温度が低い。冷却部５０Ａは、エンドレスベルト４１の表面４１Ｓの温度を下げる。エンドレスベルト４１の表面４１Ｓを冷却するための手段としては、上述の実施の形態における冷却部５０と、本変形例における冷却部５０Ａとの双方が用いられてもよいし、これらのうちの一方のみが用いられてもよい。
【００７９】
［第２変形例］
図７は、実施の形態の第２変形例における溶媒除去装置２０Ｂを示す図である。溶媒除去装置２０Ｂにおいては、エンドレスベルト４１が矢印ＤＲ２方向に回転する。回収部４８は、エンドレスベルト４１のうち、支持ローラー４３と支持ローラー４２との間に位置する部分に対向するように設けられる。回収部４８は、表面部４１Ｐよりも下流側であって冷却部５０よりも上流側に位置している。当該構成によっても、上記の実施の形態と同様の作用および効果を得ることができる。
【００８０】
［実験例］
図８〜図１４を参照して、上記の実施の形態に関して行なった複数の実験例について説明する。
【００８１】
（実験例Ｓ１〜Ｓ３）
図８および図９を参照して、実験例Ｓ１〜Ｓ３について説明する。これらの実験は、下記の設定条件の下で行なった。実験に用いた湿式画像形成装置は、上述の実施の形態と同様の構成を有するものを準備した。便宜上のため、溶媒除去装置２０から回収部４８は取り除した。
【００８２】
記録媒体９０としては、２５μｍの厚さを有するＰＥＴフィルムを準備した。液体現像剤に対するトナー重量比（ＴＣ比）は３０％とした。液体現像剤に含まれるキャリア液の種類は、実験例Ｓ１〜Ｓ３においては、エクソンモービル社製のＩｓｏｐａｒＬ（Ｉｓｏｐａｒは登録商標）とした。このＩｓｏｐａｒＬは、平均分子量が１７０であり、引火点が６６℃である。なお、引火点とは、物質が揮発して空気と可燃性の混合物を作ることができる最低温度のことである。
【００８３】
エンドレスベルト４１の周回速度（表面部４１Ｐの移動速度）は、１００ｍｍ／ｓｅｃ〜３００ｍｍ／ｓｅｃとし、表面部４１Ｐは、加熱部３０により加熱されながら移動する記録媒体９０と同じ方向に移動するものとした。加熱部３０（非接触ヒーター３１，３２）による加熱温度は、２００〜４００℃とした。加熱後の記録媒体９０の表面の温度は、実験例Ｓ１では５０℃とし、実験例Ｓ２では６０℃とし、実験例Ｓ３では８０℃とした。定着部６０のシステム速度は１００ｍｍ／ｓｅｃとし、ローラー定着器の表面温度は１５０℃とした。
【００８４】
エンドレスベルト４１を駆動装置によって周回移動させ、冷却部５０および加熱部３０を稼働させた。エンドレスベルト４１のうち、記録媒体９０に対向する直前の部分の温度を接触式熱電対を使用して監視し続けた。エンドレスベルト４１の表面温度が安定するまで、エンドレスベルト４１、冷却部５０および加熱部３０を連続して稼働した。エンドレスベルト４１の表面温度が安定したとき、エンドレスベルト４１の表面温度は２５℃であった。
【００８５】
その後、画像形成部１０により記録媒体９０の記録面９１上にベタ画像（トナー画像９２）を形成した。記録媒体９０に溶媒除去装置２０の中を通過させた後、これらの装置を停止させた。上述の通り、本実験例で用いた溶媒除去装置２０は、回収部４８を有していない。この様にすることで、エンドレスベルト４１の表面４１Ｓ上にはキャリア液が付着したままの状態となり、この重量を回収量として測定することで、溶媒除去装置２０によるキャリア液の回収能力を評価する事ができる。
【００８６】
具体的には、溶媒回収量を測定するに際しては、エンドレスベルト４１の表面４１Ｓ上の一定面積（１０ｃｍ２）を、旭化成せんい株式会社製のベンコット（登録商標）を用いて拭き取った。拭き取りの前後でのベンコット（登録商標）の重量を電子天秤で測り、重量の増加分に基づいて溶媒回収量を測定した。記録媒体９０とエンドレスベルト４１（表面部４１Ｐ）と間の間隔Ｌを変更しながら上記の実験を繰り返し行ない、実験例Ｓ１〜Ｓ３における溶媒回収量を測定した。
【００８７】
図９は、間隔Ｌと溶媒回収量（ｇ）との関係を示すグラフである。実験例Ｓ１（加熱後の記録媒体の表面温度は５０℃）の条件下では、間隔Ｌが２ｍｍより小さくなると、回収量が急峻に増加することがわかる。実験例Ｓ２（加熱後の記録媒体の表面温度は６０℃）の条件下では、間隔Ｌが約２．４ｍｍより小さくなると、回収量が急峻に増加することがわかる。実験例Ｓ３（加熱後の記録媒体の表面温度は８０℃）の条件下では、間隔Ｌが４ｍｍより小さくなると、回収量が急峻に増加することがわかる。
【００８８】
これらの実験結果から、加熱後の記録媒体の表面温度はより高い方が、回収量が増えることがわかる。記録媒体９０とエンドレスベルト４１（表面部４１Ｐ）と間の間隔Ｌの値は、加熱部３０による加熱温度に応じて異ならせる方が好ましいことがわかる。
【００８９】
（実験例Ｔ１，Ｔ２）
図８および図１０を参照して、実験例Ｔ１，Ｔ２について説明する。これらの実験例は、次の点で実験例Ｓ１〜Ｓ３とは設定条件が異なる。液体現像剤に含まれるキャリア液の種類は、実験例Ｔ１，Ｔ２においては、出光興産株式会社製のＩＰ２０２８とした。このＩＰ２０２８は、平均分子量が２１０であり、引火点が８６℃である。加熱後の記録媒体９０の表面の温度は、実験例Ｔ１では８０℃とし、実験例Ｔ２では１００℃とした。その他の条件は、実験例Ｓ１〜Ｓ３と実験例Ｔ１，Ｔ２とで共通している。
【００９０】
図１０は、間隔Ｌと溶媒回収量（ｇ）との関係を示すグラフである。実験例Ｔ１（加熱後の記録媒体の表面温度は８０℃）の条件下では、間隔Ｌが約１．６ｍｍより小さくなると、回収量が急峻に増加することがわかる。実験例Ｔ２（加熱後の記録媒体の表面温度は１００℃）の条件下では、間隔Ｌが約２．４ｍｍより小さくなると、回収量が急峻に増加することがわかる。
【００９１】
これらの実験結果からも、加熱後の記録媒体の表面温度はより高い方が、回収量が増えることがわかる。記録媒体９０とエンドレスベルト４１（表面部４１Ｐ）と間の間隔Ｌの値は、加熱後の記録媒体の表面温度に応じて異ならせる方が好ましいことがわかる。実験例Ｓ１〜Ｓ３，Ｔ１，Ｔ２の結果からは、記録媒体９０とエンドレスベルト４１（表面部４１Ｐ）と間の間隔Ｌの値は、キャリア液の種類によっても異ならせる方が好ましいことがわかる。
【００９２】
（実験例Ｅ１〜Ｅ５）
図８を再び参照して、実験例Ｅ１〜Ｅ５について説明する。これらの実験例は、次の点で実験例Ｓ１〜Ｓ３，Ｔ１，Ｔ２とは設定条件が異なる。液体現像剤に含まれるキャリア液の種類は、実験例Ｅ１，Ｅ２，Ｅ３においては、株式会社ＭＯＲＥＳＣＯ社製のＰ−４０とし、実験例Ｅ４，Ｅ５においては、同社製のＰ−６０とした。Ｐ−４０は、平均分子量が２３０であり、引火点が１４２℃である。Ｐ−６０は、平均分子量が３００であり、引火点が１７６℃である。
【００９３】
加熱後の記録媒体の表面温度は、実験例Ｅ１では９０℃とし、実験例Ｅ２では１００℃とし、実験例Ｅ３では１２０℃とし、実験例Ｅ４では１２０℃とし、実験例Ｅ５では１４０℃とした。その他の条件は、実験例Ｅ１〜Ｅ５と上記の実験例Ｓ１〜Ｓ３，Ｔ１，Ｔ２とで共通している。
【００９４】
実験例Ｅ１〜Ｅ５および上記の実験例Ｓ１〜Ｓ３，Ｔ１，Ｔ２の結果に基づいて間隔Ｌと回収量との関係を解析した結果、加熱後の記録媒体の表面温度はより高い方が回収量が増えることがわかった。同一の回収量を得ようとした場合、平均分子量が低く且つ揮発し易いキャリア液を用いる方が、間隔Ｌを長くすることができることがわかった。
【００９５】
さらに、記録媒体９０の記録面９１と表面部４１Ｐの間の間隔をＬ（ｍｍ）とし、キャリア液の平均分子量をＭとし、記録面９１の表面温度をＴｍ（℃）とした場合には、概ね０．１＜Ｌ＜２×（Ｔｍ−２０）×ｅｘｐ（−０．０２×Ｍ）となる条件を満足していることが好ましいことがわかった。この不等式で表される条件の中のキャリア液の平均分子量Ｍとは、たとえばＧＣ−ＭＳ法（ガスクロマトグラフィー質量分析法）を使用して、下記（１），（２）の下で算出される値である。
【００９６】
（１）ＧＣ（ガスクロマトグラフ）の条件
キャピラリガスクロマトグラフ  ＨＰ−６８９０（Hewlett  Packard製）
注入部温度：３００℃
注入法：スプリットレスモード
試料：原液（１００％）
試料注入量：０．１μＬ
キャリヤガス：ヘリウム（１ｍｌ／ｍｉｎ）
インターフェース温度：３００℃
（２）ＭＳ（質量分析）の条件
装置：飛行時間型質量分析装置（Micromass  Ltd.製）
イオン化：電場イオン化法（引き出し電圧：１２ｋＶ）
質量範囲：ｍ／ｚ１０〜３００
イオン検出：Multi  Channel  Plate
すなわち、間隔Ｌ（ｍｍ）が２×（Ｔｍ−２０）×ｅｘｐ（−０．０２×Ｍ）で示される値よりも小さいと、キャリア液の十分な回収量（除去量）が期待できる。間隔Ｌ（ｍｍ）が０．１（ｍｍ）よりも大きいと、トナー画像に乱れ等が発生することを十分に抑制できる。
【００９７】
図１１の横軸は、上記の各実験例Ｓ１〜Ｓ３，Ｔ１，Ｔ２，Ｅ１〜Ｅ５の実験結果から得られた間隔Ｌ（ｍｍ）の値を示すものである。図１１の中で示されている菱形形状の複数のプロットは、上記の各実験例Ｓ１〜Ｓ３，Ｔ１，Ｔ２，Ｅ１〜Ｅ５におけるそれぞれの実験条件をＬ＝２×（Ｔｍ−２０）×ｅｘｐ（−０．０２×Ｍ）の計算式に代入して得られた値を、図１１の縦軸に沿ってプロットしたものである。図１１中の近似直線ＬＮは、これら複数のプロットを直線で近似したものを示している。
【００９８】
近似直線ＬＮに示されるように、間隔Ｌは、キャリア液の平均分子量Ｍと記録面９１の表面温度Ｔｍ（℃）とに基づいて概ね線形に変化することがわかる。したがって、間隔Ｌの値の好ましい最大値は、キャリア液の平均分子量Ｍと記録面９１の表面温度Ｔｍ（℃）とを上記の式Ｌ＝２×（Ｔｍ−２０）×ｅｘｐ（−０．０２×Ｍ）に代入することによって推定可能であることがわかる。
【００９９】
上述の通り、上記の各実験例Ｓ１〜Ｓ３，Ｔ１，Ｔ２，Ｅ１〜Ｅ５で使用したキャリア液は、図８に示す揮発性（引火点）の異なる４種類のものを含んでいる。これらの４種類のキャリア液は、揮発性という観点からは、湿式電子写真技術で一般的に使用されるキャリア液の引火点のおおよその上下限を含むものと言える。すなわち、たとえばＩｓｏｐａｒＬ（Ｉｓｏｐａｒは登録商標）（引火点６６℃）よりも高い揮発性を有するキャリア液を用いた場合、画像形成プロセス中において液体現像剤中の固形成分の濃度が変動しやすくなり、液体現像剤のＴＣ比を安定させることが難しくなる。一方、Ｐ−６０（引火点１７６℃）よりも低い揮発性を有するキャリア液を用いた場合、定着時に多くのエネルギーが必要となったり、紙中に残存するキャリア液を乾燥させることが難しくなったりする。
【０１００】
したがって、一般的なキャリア液を含有する液体現像剤を用いる湿式画像形成装置においては、記録媒体９０の記録面９１と表面部４１Ｐの間の間隔をＬ（ｍｍ）とし、キャリア液の平均分子量をＭとし、記録面９１の表面温度をＴｍ（℃）とした場合には、概ね０．１＜Ｌ＜２×（Ｔｍ−２０）×ｅｘｐ（−０．０２×Ｍ）となる条件を満足していることが好ましいと言える。ただし、ここで述べていることは、例示に基づく好ましい態様の一つを説明しているものであり、ＩｓｏｐａｒＬ（Ｉｓｏｐａｒは登録商標）よりも高い揮発性を有するキャリア液を用いる場合であっても、Ｐ−６０よりも低い揮発性を有するキャリア液を用いる場合であっても、その構成が本発明の技術的範囲に含まれないことを意味するものではない。すなわち、ここで述べていることは、ＩｓｏｐａｒＬ（Ｉｓｏｐａｒは登録商標）よりも高い揮発性を有するキャリア液を用いる場合、およびＰ−６０よりも低い揮発性を有するキャリア液を用いる場合を、本発明の技術的範囲から積極的に除外するものではない。
【０１０１】
（実験例Ｑ１〜Ｑ３）
図１２を参照して、実験例Ｑ１〜Ｑ３について説明する。実験例Ｑ１〜Ｑ３においては、エンドレスベルト４１の周回速度（表面部４１Ｐの移動速度）と回収量との関係について検討した。実験例Ｑ１においては、表面部４１Ｐの移動速度を１００ｍｍ／ｓｅｃとした。実験例Ｑ２においては、表面部４１Ｐの移動速度を２００ｍｍ／ｓｅｃとした。実験例Ｑ３においては、表面部４１Ｐの移動速度を３００ｍｍ／ｓｅｃとした。実験例Ｑ１〜Ｑ３のその他の条件は、実験例Ｓ１，Ｓ２と同様なものである。
【０１０２】
溶媒回収量を測定するに際しては、トナー画像９２のうちの同面積を有する部分からの揮発量（回収量）同士を対比するために、表面部４１Ｐの移動速度に応じて実験例Ｑ１〜Ｑ３毎にベンコット（登録商標）によるキャリア液の採取面積を異ならせた。実験例Ｑ１（１００ｍｍ／ｓｅｃ）においては、エンドレスベルト４１の表面４１Ｓ上のうちの１０ｃｍ２の部分を拭き取った。実験例Ｑ２（２００ｍｍ／ｓｅｃ）においては、エンドレスベルト４１の表面４１Ｓ上のうちの２０ｃｍ２の部分を拭き取った。実験例Ｑ３（３００ｍｍ／ｓｅｃ）においては、エンドレスベルト４１の表面４１Ｓ上のうちの３０ｃｍ２の部分を拭き取った。
【０１０３】
図１２は、実験例Ｑ１〜Ｑ３のそれぞれの場合における間隔Ｌと回収量との関係を示している。図１２に示されるように、表面部４１Ｐの移動速度を速くすることにより、キャリア液の回収量は増加することがわかる。実験例Ｑ１〜Ｑ３のいずれの場合においても、間隔Ｌが２ｍｍよりも小さくなると回収量が増加し始め、間隔Ｌが約１．６ｍｍよりも小さくなると回収量が急峻に増加することがわかる。
【０１０４】
（実験例Ｒ１，Ｒ２）
図１３を参照して、実験例Ｒ１，Ｒ２について説明する。実験例Ｒ１，Ｒ２においては、エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐの温度と回収量との関係について検討した。エンドレスベルト４１の周回速度（表面部４１Ｐの移動速度）は、１００ｍｍ／ｓｅｃとし、エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐ（表面４１Ｓ）を冷却するためには、冷却部５０（図３参照）および冷却部５０Ａ（図６参照）の双方を用いた。
【０１０５】
エンドレスベルト４１を駆動装置によって周回移動させ、冷却部５０，５０Ａおよび加熱部３０を稼働させた。エンドレスベルト４１のうち、記録媒体９０に対向する直前の部分の温度を接触式熱電対を使用して監視し続けた。エンドレスベルト４１の表面温度が安定するまで、エンドレスベルト４１、冷却部５０，５０Ａおよび加熱部３０を連続して稼働した。実験例Ｒ１においては、エンドレスベルト４１の表面温度が安定したとき、その表面温度は１５℃であった。実験例Ｒ２においては、エンドレスベルト４１の表面温度が安定したとき、その表面温度は２５℃であった。実験例Ｒ１，Ｒ２のその他の条件は、＿実験例Ｓ１，Ｓ２と同様なものである。
【０１０６】
図１３は、実験例Ｒ１，Ｒ２のそれぞれの場合における間隔Ｌと回収量との関係を示している。図１３に示されるように、表面部４１Ｐの温度を低くすることにより、キャリア液の回収量は増加することがわかる。実験例Ｒ１，Ｒ２のいずれの場合においても、間隔Ｌが約１．６ｍｍよりも小さくなると回収量が急峻に増加することがわかる。
【０１０７】
実験例Ｑ１〜Ｑ３，Ｒ１，Ｒ２の結果によれば、表面部４１Ｐの移動速度および温度は、回収量に影響する因子であることがわかる。表面部４１Ｐの移動速度を変更したとしても、表面部４１Ｐの温度を変更したとしても、回収量が急峻に増加する時の間隔Ｌの値はほとんど変わらないことがわかる。
【０１０８】
（実験例Ａ１，Ａ２，Ａ３）
図１４を参照して、実験例Ａ１，Ａ２，Ａ３について説明する。実験例Ａ１，Ａ２，Ａ３においては、液体現像剤に含まれるキャリア液の種類は、株式会社ＭＯＲＥＳＣＯ社製のＰ−６０とした。画像形成部１０により、記録媒体９０の記録面９１上にベタ画像（トナー画像９２）を形成した。
【０１０９】
実験例Ａ１においては、加熱部３０および溶媒除去装置２０の双方を稼働させた。実験例Ａ１においては、加熱後の記録媒体の表面温度は１２０℃とし、記録媒体９０とエンドレスベルト４１（表面部４１Ｐ）と間の間隔Ｌは０．３ｍｍとした。エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐの温度は２５℃（室温）とした。溶媒除去装置２０を通過させた後の定着前のトナー画像の状態（ＴＣ比）と、定着ローラーにより記録媒体９０上に実際に定着されたトナー画像（出力画像）の品質とを確認した。
【０１１０】
実験例Ａ２においては、溶媒除去装置２０を搭載していないものを用い、加熱部３０も稼働させなかった。定着前のトナー画像の状態（ＴＣ比）と、定着ローラーにより記録媒体９０上に実際に定着されたトナー画像（出力画像）の品質とを確認した。
【０１１１】
実験例Ａ３においては、溶媒除去装置２０を搭載していないものを用いたが、加熱部３０を稼働させた。加熱後の記録媒体の表面温度は１２０℃とした。定着前のトナー画像の状態（ＴＣ比）と、定着ローラーにより記録媒体９０上に実際に定着されたトナー画像（出力画像）の品質とを確認した。実験例Ａ１，Ａ２，Ａ３のその他の条件は、実験例Ｓ１，Ｓ２と同様なものである。
【０１１２】
実験例Ａ１，Ａ２，Ａ３のいずれにおいても、画像形成部１０により記録媒体９０上にベタ画像を形成した時点（２次転写の直後の時点）でのトナー画像９２のＴＣ比は、５０％であった。一方、実験例Ａ１においては、溶媒除去装置２０を通過させた後の定着前のトナー画像のＴＣ比は８０％であった。定着後の出力画像に画像乱れは発生しておらず、品質の評価はＡとした。実験例Ａ２においては、定着前のトナー画像のＴＣ比は５０％であり、定着後の出力画像には画像乱れが発生し、品質の評価はＢとした。実験例Ａ３においては、定着前のトナー画像のＴＣ比は５３％であり、定着後の出力画像には画像乱れが発生し、品質の評価はＢとした。
【０１１３】
実験例Ａ１の結果から、キャリア液として低揮発性を有するＰ−６０を用いる場合であっても、エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐをトナー画像に近接した状態で移動させることによって、トナー画像中からキャリア液を効果的に除去できることがわかる。トナー画像９２が定着部６０で加圧される前にキャリア液の量が低減されているため、定着時にキャリア液が流れることおよびトナーが流れることが抑制され、結果として出力画像が乱れることも抑制されたものと考えられる。
【０１１４】
一方、実験例Ａ２の結果から、２次転写後から定着の前までにトナー画像９２に対して加熱等を行わない場合には、ＴＣ比に変化はほとんど生じないことがわかる。実験例Ａ３の結果から、加熱部３０による加熱のみでは、記録面９１上のトナー画像９２中に残存しているキャリア液を揮発させることは難しいことがわかる。これは、トナー画像９２を覆うように高濃度のキャリア蒸気層が形成されていることが一因となっているものと考えられる。トナー画像９２が定着部６０で加圧される際、トナー画像中には十分に量が低減されていないキャリア液が含まれているため、キャリア液が流れたりトナーが流れたりすることにより、出力画像に乱れが発生したものと考えられる。
【０１１５】
（実験例Ｂ１，Ｂ２，Ｂ３，Ｂ４）
図１４を引続き参照して、実験例Ｂ１，Ｂ２，Ｂ３，Ｂ４について説明する。実験例Ｂ１，Ｂ２，Ｂ３，Ｂ４においては、液体現像剤に含まれるキャリア液の種類は、出光興産株式会社製のＩＰ２０２８とした。画像形成部１０により、記録媒体９０の記録面９１上にベタ画像（トナー画像９２）を形成した。実験例Ｂ１，Ｂ２，Ｂ３，Ｂ４のいずれにおいても、加熱部３０および溶媒除去装置２０の双方を稼働させ、エンドレスベルト４１の表面部４１Ｐの温度は２５℃（室温）とした。
【０１１６】
実験例Ｂ１においては、加熱後の記録媒体の表面温度は、１００℃とした。記録媒体９０とエンドレスベルト４１（表面部４１Ｐ）と間の間隔Ｌは、２．０ｍｍとした。実験例Ｂ１の構成に係る各パラメーターをＬ＝２×（Ｔｍ−２０）×ｅｘｐ（−０．０２×Ｍ）の式に代入したとき、これにより得られる間隔Ｌの計算値は、２．４ｍｍとなる。実験例Ｂ１の実施に係る間隔Ｌ（２．０ｍｍ）は、この計算値としての間隔Ｌよりも小さい。この計算値については、図１４中において括弧を付して記載している。実験例Ｂ１のその他の条件は、実験例Ｓ１，Ｓ２と同様なものである。定着ローラーにより記録媒体９０上に実際に定着されたトナー画像（出力画像）の品質を確認したところ、出力画像の品質としては上記の実施例Ａ３のものより良好であったため、品質の評価はＡとした。
【０１１７】
実験例Ｂ２においては、加熱後の記録媒体の表面温度は、８０℃とした。記録媒体９０とエンドレスベルト４１（表面部４１Ｐ）と間の間隔Ｌは、１．１ｍｍとした。実験例Ｂ２の構成に係る各パラメーターをＬ＝２×（Ｔｍ−２０）×ｅｘｐ（−０．０２×Ｍ）の式に代入したとき、これにより得られる間隔Ｌの計算値は、１．８ｍｍとなる。実験例Ｂ２の実施に係る間隔Ｌ（１．１ｍｍ）は、この計算値としての間隔Ｌよりも小さい。この計算値については、図１４中において括弧を付して記載している。実験例Ｂ２のその他の条件は、実験例Ｓ１，Ｓ２と同様なものである。定着ローラーにより記録媒体９０上に実際に定着されたトナー画像（出力画像）の品質を確認したところ、出力画像の品質としては上記の実施例Ａ３のものより良好であったため、品質の評価はＡとした。
【０１１８】
実験例Ｂ３においては、加熱後の記録媒体の表面温度は、１００℃とした。記録媒体９０とエンドレスベルト４１（表面部４１Ｐ）と間の間隔Ｌは、３．０ｍｍとした。実験例Ｂ３の構成に係る各パラメーターをＬ＝２×（Ｔｍ−２０）×ｅｘｐ（−０．０２×Ｍ）の式に代入したとき、これにより得られる間隔Ｌの計算値は、２．４ｍｍとなる。実験例Ｂ３の実施に係る間隔Ｌ（３．０ｍｍ）は、この計算値としての間隔Ｌよりも大きい。この計算値については、図１４中において括弧を付して記載している。実験例Ｂ３のその他の条件は、実験例Ｓ１，Ｓ２と同様なものである。定着ローラーにより記録媒体９０上に実際に定着されたトナー画像（出力画像）の品質を確認した。出力画像の品質としては、上記の実施例Ａ３のものと同等であったため、品質の評価はＢとした。
【０１１９】
実験例Ｂ４においては、加熱後の記録媒体の表面温度は、８０℃とした。記録媒体９０とエンドレスベルト４１（表面部４１Ｐ）と間の間隔Ｌは、２．５ｍｍとした。実験例Ｂ４の構成に係る各パラメーターをＬ＝２×（Ｔｍ−２０）×ｅｘｐ（−０．０２×Ｍ）の式に代入したとき、これにより得られる間隔Ｌの計算値は、１．８ｍｍとなる。実験例Ｂ４の実施に係る間隔Ｌ（２．５ｍｍ）は、この計算値としての間隔Ｌよりも大きい。この計算値については、図１４中において括弧を付して記載している。実験例Ｂ４のその他の条件は、実験例Ｓ１，Ｓ２と同様なものである。定着ローラーにより記録媒体９０上に実際に定着されたトナー画像（出力画像）の品質を確認した。出力画像の品質としては、上記の実施例Ａ３のものと同等であったため、品質の評価はＢとした。
【０１２０】
実験例Ｂ１，Ｂ２，Ｂ３，Ｂ４の結果によれば、間隔Ｌ（ｍｍ）が２×（Ｔｍ−２０）×ｅｘｐ（−０．０２×Ｍ）で示される値よりも小さいと、キャリア液の十分な回収量（除去量）が期待できることがわかる。
【０１２１】
以上、本発明に基づいた実施の形態、各変形例、および各実験例について説明したが、今回開示された実施の形態、各変形例、および各実験例はすべての点で例示であって制限的なものではない。本発明の技術的範囲は特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１２２】
１０  画像形成部、１１  感光体ドラム、１２  中間転写ローラー、１３，１８  クリーニング装置、１４  帯電装置、１５  露光装置、１６  液体現像装置、１７  次転写ローラー、２０，２０Ａ，２０Ｂ  溶媒除去装置、３０  加熱部、３１，３２  非接触ヒーター、３３  断熱カバー、４０  溶媒回収機構、４１  エンドレスベルト、４１Ｐ  表面部、４１Ｓ  表面、４２，４３，４４，４５  支持ローラー、４６，４７  押えローラー（振動抑制部材）、４８  回収部、４８ａ  ブレード、４８ｂ  回収タンク、５０  冷却部、５０Ａ  冷却部（冷却部材）、５１  ファン、５２  カバー、６０  定着部、６１  定着ローラー、６２  加圧ローラー、６３，６４  ヒータランプ、６５，６６  ケース、７１，７２  搬送ローラー、９０  記録媒体、９１  記録面、９２  トナー画像、９３  キャリア蒸気層、１００  湿式画像形成装置、ＡＲ９０，ＤＲ１，ＤＲ２  矢印、Ｌ  間隔。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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