(57)【要約】  食品包装方法は、容器（３０）に食品を入れる方法と、容器内に食品をシールするために加熱されたプレートを用いて容器上のフィルム（４１）をヒートシールすることを含む。プレート識別子（２ｄ）は、ヒートシール工程中にフィルム（４１）に形成され、識別子は、ヒートシール工程に用いられる加熱プレートを識別する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
食品包装方法であって、前記方法は、
食品を容器に入れる工程と、
前記容器内に前記食品をシールするため、加熱プレートを用いて前記容器上のフィルムカバーをヒートシールする工程と、
を備え、
前記ヒートシール工程中に前記フィルムにプレート識別子を形成することを特徴とし、前記識別子は、ヒートシール工程で用いられる前記加熱プレートを識別する、
方法。
【請求項２】
前記識別子は１つ以上の英数字を含む、
請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記プレートは、前記プレート識別子を明示し、前記フィルムに前記プレート識別子を形成するための、隆起部分を含む、
請求項１又は２に記載の方法。
【請求項４】
パッケージ内に前記食品をシーリングすることを含み、包装された食品を生成するための多数の工程を実行する工程と、
前記パッケージに対する識別子を生成し、前記パッケージ上に前記識別子を記録する工程と、
前記識別子によってアドレス指定されたデータベース内の一つ以上の記憶場所に、前記包装工程に関するデータ項目を保存する工程と、
をさらに備える、
請求項１から３のいずれかに記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、食品包装工程を監視する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
今日、食品産業においては、「誕生から消費まで」食品を追跡することを可能とし、万が一いずれかの段階にある製品が汚染されていると検知されれば、汚染の発生源を完全に除去出来るように、その食品およびその食品が生産された一群を追跡し、市場から回収することになる。食料製品のこのトレーサビリティが数年にわたり求められており、これを達成するための種々の技術が記述されてきた。その例は、ＷＯ−Ａ−２００６／０２１８０２、ＥＰ−Ａ−１９４２４５９、ＵＳ−Ａ−２００４／０１７７０１１、ＷＯ−Ａ−２００７／０２０６６１、ＵＳ−Ａ−２００７／０２１２７８９、特開２００４−２８４５９４、特開平１１−３０１７００、  特開平１１−０５９６３１、ＵＳ−Ａ−２００６／０１３７５４７および「食物連鎖におけるトレーサビリティ」英国食品規格庁（“Ｔｒａｃｅａｂｉｌｉｔｙ  ｉｎ  ｔｈｅ  Ｆｏｏｄ  Ｃｈａｉｎ”，Ｆｏｏｄ  Ｓｔａｎｄａｒｄｓ  Ａｇｅｎｃｙ）（２００２年３月）に見られる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
これらの技術によって、汚染された食料製品を市場から迅速に回収しうることが確実になったが、我々は、当該産業においてこれまで取り組まれてこなかった、食品パッケージが汚染され得る他の理由が存在することを発見するに到った。特に、汚染は食品が包装される工程中に発生し得る。現在、このような汚染の発生源を特定して、是正することは非常に困難である。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
ＷＯ２０１０／００１１１２において、我々は、食品包装工程を監視する方法を記載している。当該方法は、
パッケージ内に食品をシーリングする工程を含み、包装された食品を生成する多数の工程を実行する工程と、
パッケージに対する識別子を生成し、パッケージ上に識別子を記録するステップと、
前記識別子によってアドレス指定されたデータベース内の一つ以上の記憶場所に包装工程に関するデータ項目を保存する工程と、を含む。
【０００５】
この方法により、個包装のための包装工程を登録することができる。そのため、特定のパッケージについて問題が識別された場合、そのパッケージの識別子を用いて、パッケージを形成するために使用された工程に関するデータを取得することが可能になり、ひいては汚染問題が発生した場所が追跡出来る。つまり、単に包装場所ではなく、包装工程における特定の段階を追跡することができる。
【０００６】
代表的な包装工程では、食品を含む容器上にプラスチックフィルムがヒートシールされる。これは通常、対応する複数の容器が共にヒートシールされるように、加工方向に順番に配置された数個の個別のヒートシールプレートを備えたヒートシーリングツール内で行われる。ヒートシーリングツールを識別するためには、ツールにフィルムを供給する前に、そのツールに関する情報をフィルム上に印刷することが知られている。この情報には、ツール機械番号、日時等を含むことができる。しかし一般的に、どのヒートシールプレートが各容器上のフィルムのシールに使用されるかを前もって知ることはできない。そのため、ヒートシールプレートのうちの１枚によって不具合が生じた場合、プリンタによって提供される情報のみがヒートシーリングツール自体に関係しているため、シールされたパッケージの調査から、どのヒートシールプレートが関わっているかを決定することは不可能である。
【０００７】
本発明によると、食品包装方法は、
食品を容器に入れる工程と、
容器内に食品をシールするため、加熱プレートを用いて容器上のフィルムカバーをヒートシールする工程と、を含み；
ヒートシール工程中に、フィルムに、プレート識別子を形成することを特徴とし、識別子は、ヒートシール工程で用いられる加熱プレートを識別する。
【０００８】
この発明で、我々は、シール工程中にフィルムにそのプレートの識別子を熱成型することによって、個々の加熱プレートを識別することを可能とした。このことにより、関係する個々の加熱プレートまで遡って、シール工程におけるあらゆる不具合を追跡することが可能となる。
【０００９】
好ましくは、プレートは、プレート識別子の輪郭を示し、フィルムにプレート識別子を形成するための、隆起した部分を含む。しかし、フィルムに識別子を形成するために別の加熱された部材を使用しても良いが、これはプレートやさらなる部材を要するという点で有利性が劣る。
【００１０】
識別子は、あらゆる便宜的な形態であり得るが、主として、英数字であるか、もしくは幾何学文字等であってもよい。
【００１１】
本発明は、参照することにより本明細書に組み込まれる、ＷＯ２０１０／００１１１２に記載され、また、請求された方法と共に使用しても良い。そのため、シールされたパッケージは、包装工程に関するデータ項目が保存されうるデータベースアドレスを定義する独自の識別子と共に提供し得る。
【００１２】
例としては、パッケージの内容に関する詳細が含まれる。例えば、食品の種類、重量、ガスミックス、バッチ情報、Ｘ線、重量、シールおよびラベル検査、食品が入れられる箱等、パッケージの材質及び／又はパッケージをシールするために使用される材料；シール試験もしくは漏れ試験の結果等の、前記工程に続いて行われた試験の一つ以上の結果；およびパッケージ内で用いたガス混合物の一つ以上の詳細、パッケージの重量、および工程の実行中に測定した周囲温度を含む。
【００１３】
さらなる特に有利なデータ項目は、食品及び／又はパッケージの画像である。これは、視覚的及び／又はＸ線画像であってもよく、パッケージ自体の実際の可視画像を提供する。これにより、見る者にさらなる信頼性を与える。
【００１４】
データ項目の更なる例としては、その中にパッケージが供給される箱の識別子、およびその後パッケージを取り扱う組織の識別情報が含まれる。これは、卸売業者、輸送機関（ｔｒａｎｓｉｔ  ｏｒｇａｎｉｓａｔｉｏｎ）、小売業者等であり得る。
【００１５】
場合によっては、輸送代行者（ｔｒａｎｓｉｔ  ａｇｅｎｔｓ）、小売業者等の第三者もデータ項目としてデータベースにそれら自身で情報を保存し得る。
【００１６】
この文脈において、「食品」は、食品の単体の品目と同様、食品の混合物等も含むことを理解されたい。食品を構成し得る食料品の例としては、鶏肉各部、魚、家禽類もしくはチーズ、ミンチ肉等の品目等の天然の製品が含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】食品包装システムの１例の構成図（ブロック図）である。
【図２】図１に示す器具のトレーシーラー部をより詳細に図示する。
【図３】ヒートシールプレートの１例を図示する。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
本発明に係る方法を実施するための器具の例を、添付図面を参照して説明する。
【００１９】
本発明は、幅広い種類の食品包装システムに適用出来、そのシステムの厳密な構成要素は、包装する食品およびその他の要件によって異なる。図１に示す例では、構成要素は本質的に従来のものであり、詳細に説明しない。本件では、デュアルレーンシステム（ｄｕａｌ  ｌａｎｅ  ｓｙｓｔｅｍ）について詳述するが、本発明は、シングルレーンシステムおよび２本以上のレーンのあるシステムに適用出来る。
【００２０】
食品ラインは、トレー内に包装される食品の量を計量するための生鮮食品はかり１で始まる。次いでこれを、トレー搬出機構（ｄｅｎｅｓｔｅｒ）（図示せず）からトレーシーラー３のコンベア上に供給されるトレー内に、手作業でもしくは自動的に搬送する（以下により詳細に説明する）。トレーシーラー３は、通常トレー内に不活性ガス混合物を封入した状態で、トレー上のフィルムの蓋にヒートシールするよう作動する。その他の場合（図示しないが）、はかり１を省略しても良い。これは、食品がミンチ肉もしくは複数枚のスライス肉等の所定量の食品である場合の例である。
【００２１】
次いでシールされたトレーもしくはパッケージのそれぞれを、各コンベアによって、包装した食品のＸ線画像を取得するＸ線機械５に送り込み、食品内に異物がないことをローカルオペレーターがチェック出来るようにする。Ｘ線画像は、また、デジタル処理で記録され、機械５内に保存される。
【００２２】
次いでシールされたトレーが、各コンベア上を通過して、これが正確であることをチェック出来るようにするためにパッケージ（トレーおよび食品）の重量を測定する重量選別機７に移動させ、次いでシールされたトレーは、ラベルをパッケージに貼付するラベラー９へ進む。
【００２３】
次いでラベルが貼られたパッケージは、デジタル処理で記録された視覚的画像を取得することによって光学的に検査され、シール試験が行なわれる。いずれもユニット１１内で行なわれる。最終的に、ラベルが貼られたパッケージをロボットアーム等によって拾い上げ、その先に搬送するためボックス１３に移動される。
【００２４】
各パッケージに関する情報をデータベースに記録するため、監視装置（図示せず）が提供される。これは、マイクロプロセッサを含み、マイクロプロセッサは、包装工程に関する種々のデータ項目を定義するデータを受信して、それらを、ＳＱＬデータベースのパッケージに固有のアドレスに保存する。これは、ＷＯ２０１０／００１１１２に詳細に記載されている。
【００２５】
図２に、トレーシーラー３をより詳細に示す、図２から分かるように、トレーシーラー３では、本包装システムの２本のレーンが、それぞれ、２組のコンベヤ２０、２１、２２および２３、２４、２５によって特徴付けられている。食品を含むプラスチックトレー３０は、コンベヤによってレーンに沿って方向６０に運ばれ、コンベヤ２１、２４上に蓄積される。
【００２６】
各コンベア２１、２４が５枚のトレーを運ぶと、グリッパーアーム（図示せず）が起動して、ヒートシーリングツール３２内へ、５枚のトレーを２組移送する。そこで、それらは、ツール３４の基台上に２列に並べて置かれる。
【００２７】
プラスチックシールフィルム４１は、貯蔵用ロール４０から供給され、ヒートシール用ツール３２内の各レーンに対応して横方向に間隔を置いて並べられた２つのプリンタ４２、４４を通り過ぎて、ピックアップローラ４６上へ供給される。
【００２８】
プリンタ４２、４４は、そのフィルム４１に、その機械番号、印刷日等のヒートシーリングツール３２に関する情報をフィルム４１上に印刷するよう構成される。
【００２９】
ヒートシーリングツール３２の基台３４の上には、支持ブロック３６内に取り付けられた５つの個別の加熱プレート（図示せず）が、２列配置されている。各プレートには、関連する加熱プレート５２の独自の識別子、この場合には２ｄ、を明示する隆起部分５０（図３）が形成されている。
【００３０】
シールされていないトレー３０が、一旦、ヒートシーリングツール３２内に配置されると、加熱プレート（上部支持ブロック３６内に取り付けられた）が、支持ブロック３６の動きによって、トレー３０と、プレートおよびトレーの間のフィルム４１と、係合される。熱がプレートに加えられ、フィルムの対応した形状の部分をウェブ４１から切り取り、図２に示すように各トレーにヒートシールさせる。同時に、図２より分かるように、各プレート上の加熱された隆起部分５０によって、フィルム自体に、熱スタンプと同様に、対応する固有の識別子が形成もしくは成型されるようにする。
【００３１】
図２では、各プレートが１a−１eおよび２a−２eとそれぞれラベル付けされていることが分かる。
【００３２】
シール後、支持ブロック３６が上昇し、グリッパーアームが稼動してシールされたパッケージをツール３２の外へ移送し、コンベヤ２２、２５上に運ぶ。次いでフィルム４１のウェブの残りは、ピックアップローラ４６上に集められる。
【００３３】
もし、特定のシールされたパッケージに不具合が見つかった場合には、固有の識別子５０を参照することによって、関連する個別のヒートシールプレートを識別することが可能となった。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【国際調査報告】
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