(57)【要約】【課題】  画像形成装置本体への装着時に不具合が生じることなく、画像品質の劣化を防止することができるトナーカートリッジおよびこれを備える画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像形成装置１への装着前には、トナー移動量低減部材１４３の２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂは、回転軸１４６ａに固定された一辺とは反対側の一辺を含む遊端部が、螺旋羽根１４２ｂの外周部とトナー収容器１４０の内周面との隙間にそれぞれ差し込まれる。２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂが、螺旋羽根１４２ｂの外周部を上下から覆うことで、２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂの遊端部が略円筒状となる。このような略円筒状部分があることで、トナー収容器１４０内のブラックトナーは、この略円筒状部分を通過したものだけが開口１４０ａを通過することになり、開口１４０ａを通過するブラックトナーの量を低減させることができる。【選択図】      図５
2015135364.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
駆動源を備える画像形成装置本体に着脱可能なトナーカートリッジにおいて、
トナーを収容する収容器であって、開口が設けられた壁部を有する収容器と、
前記収容器の前記壁部に接続され、前記開口を介して前記収容器と連通し、前記開口を通過して前記収容器から移動してきたトナーを供給先へと排出するための排出口を有するトナー排出部と、
第１回転軸と、該第１回転軸に固定された螺旋羽根と、を有するトナー搬送部であって、前記第１回転軸が前記収容器内で回転可能に支持され、前記駆動源から回転駆動力が付与されると前記第１回転軸が軸線まわりに回転し、前記第１回転軸とともに回転する前記螺旋羽根によって前記収容器内に収容されたトナーを搬送して前記開口から前記トナー排出部へトナーを送出するトナー搬送部と、
前記第１回転軸に平行な第２回転軸と、一辺を該第２回転軸の軸線と平行にして前記第２回転軸に固定した矩形状の可撓性シートと、を有する撹拌供給部であって、前記第２回転軸が前記収容器内で回転可能に支持され、前記駆動源から回転駆動力が付与されると前記第２回転軸が軸線まわりに回転し、前記第２回転軸とともに回転する前記可撓性シートによって前記収容器内に収容されたトナーを撹拌するとともに撹拌されたトナーを前記トナー搬送部へ供給する撹拌供給部と、
前記第２回転軸または前記可撓性シートに固定され、前記第１回転軸および前記第２回転軸が回転を停止しているとき、前記開口を通過して前記収容器から前記トナー排出部へと移動するトナーの量を低減させる移動量低減部とを含むことを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項２】
前記移動量低減部は、前記第１回転軸および前記第２回転軸が回転しているとき、前記開口を通過して前記収容器から前記トナー排出部へと移動するトナーの量を低減させないことを特徴とする請求項１記載のトナーカートリッジ。
【請求項３】
前記移動量低減部は、可撓性の２枚の帯状部材からなり、該２枚の帯状部材は、一辺が前記第２回転軸の軸線と平行となるように前記第２回転軸に重ねて固定され、
前記トナー搬送部および前記撹拌供給部が停止している状態で、前記２枚の帯状部材は、前記第２回転軸に固定された一辺とは反対側の一辺が、前記螺旋羽根の外周部と前記収容器の内周面との隙間にそれぞれ差し込まれ、前記２枚の帯状部材が、前記螺旋羽根の外周部を覆うことによって、前記移動量低減部は、前記開口を通過して前記収容器から前記トナー排出部へと移動するトナーの量を低減させることを特徴とする請求項１または２記載のトナーカートリッジ。
【請求項４】
前記２枚の帯状部材の少なくとも一方の帯状部材は、前記第２回転軸に固定された一辺から反対側の一辺までの長さが、前記可撓性シートの前記第２回転軸に固定された一辺から反対側の一辺までの長さよりも長いことを特徴とする請求項３記載のトナーカートリッジ。
【請求項５】
前記移動量低減部は、前記第１回転軸が挿通可能な形状の孔が設けられた可撓性の板状部材からなり、該板状部材は、一端部が、前記可撓性シートの前記第２回転軸に固定された一辺に垂直な二辺のうち前記開口に近い方の一辺に連なり、前記孔から他端部に渡って切り込みが形成され、
前記トナー搬送部および前記撹拌供給部が停止している状態で、前記第２回転軸に前記板状部材の孔が挿通され、前記板状部材が前記収容器内に収容されたトナーを堰き止めることによって、前記移動量低減部は、前記開口を通過して前記収容器から前記トナー排出部へと移動するトナーの量を低減させることを特徴とする請求項１または２記載のトナーカートリッジ。
【請求項６】
前記移動量低減部は、少なくとも１つの平坦面を有する樹脂ブロックからなり、該樹脂ブロックは、前記平坦面が前記可撓性シートの一方主面の前記開口に近い端部に貼り合わされ、前記平坦面とは反対側に開放されるとともに両端が開放される溝であって、前記第２回転軸が嵌合可能な断面Ｕ字形状の溝が形成され、
前記トナー搬送部および前記撹拌供給部が停止している状態で、前記第２回転軸に前記樹脂ブロックの溝が嵌合され、前記樹脂ブロックが前記収容器内に収容されたトナーを堰き止めることによって、前記移動量低減部は、前記開口を通過して前記収容器から前記トナー排出部へと移動するトナーの量を低減させることを特徴とする請求項１または２記載のトナーカートリッジ。
【請求項７】
表面に静電潜像が形成される感光体ドラムと、
前記感光体ドラムの表面に形成された静電潜像にトナーを供給してトナー像を現像する現像装置と、
請求項１〜６のいずれか１つに記載のトナーカートリッジであって、前記現像装置にトナーを補給するトナーカートリッジと、
前記感光体ドラムの表面に現像されたトナー像を記録用紙に転写する転写装置と、
転写されたトナー像を記録用紙に定着させる定着装置とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レーザープリンタおよび複合機などの画像形成装置に着脱可能に用いられるトナーカートリッジおよびこれを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
静電電子写真方式を利用した画像形成装置は、一般に帯電、露光、現像、転写、クリーニング、除電、および定着の各工程からなる。画像を形成する工程は、たとえば、帯電装置によって回転駆動される感光体の表面を均一に帯電され、露光装置によって帯電した感光体表面にレーザ光を照射され静電潜像が形成される。続いて、現像装置によって感光体上の静電潜像が現像され感光体表面上にトナー像が形成される。転写装置によって感光体上のトナー像は印刷用紙に転写され、その後、定着装置によって加熱されることによって、トナー像は印刷用紙に定着される。また転写後に感光体表面上に残った残留トナーはクリーニング装置により除去され所定の回収部に回収されるとともに、クリーニングされた後の感光体表面は除電装置により残留電荷が除去され次の画像形成に備える。
【０００３】
感光体上の静電潜像を現像する現像剤としては、トナーのみからなる一成分現像剤やトナーとキャリアとからなる二成分現像剤が用いられる。一成分現像剤はキャリアを使用しないことから、トナーとキャリアを均一に混合するための攪拌機構などを必要としないことから、現像装置の構成が単純化されるといった利点を有するが、キャリアを用いないためにトナーの帯電量が安定しにくいなどの欠点がある。二成分現像剤は、トナーとキャリアとを均一に混合するための攪拌機構などを必要とすることから、現像装置が複雑化するといった欠点を有するが、帯電量の安定性や高速印刷への適合性に優れることから、高速印刷用の画像形成装置やカラー画像形成装置によく使用されている。
【０００４】
二成分現像剤を用いて画像形成を行う場合は、現像装置内のトナーが消費されると、トナーカートリッジに収容されたトナーが排出口から現像装置に自動供給されることにより、連続的に画像形成を行うことができる。トナーカートリッジは、画像形成装置の装置本体に対して着脱可能であり、現像装置への供給により収容されたトナーが消費されると新しいトナーカートリッジと交換する。
【０００５】
消耗品であるトナーカートリッジは、購入してもすぐに使用せずに保管されている場合が多い。保管されている間に収容されているトナーが流動性を失って排出口付近で圧密状態となる場合がある。このような状態のままトナーを排出口まで搬送するためのスクリューを回転させようとしても圧密状態のトナーによってスクリューが抵抗を受けて回転不能となってしまう。
【０００６】
画像形成装置本体への装着前にユーザがトナーカートリッジを振るなどして振動を与え、圧密状態のトナーを解砕してから装着すれば、スクリューが回転不能となることを回避できる。一方、トナーカートリッジに振動を与え過ぎるとトナーの流動性が大きくなり過ぎて、排出口から過剰量のトナーが雪崩出ることになる。現像装置内に過剰量のトナーが排出されると、現像装置内で十分な撹拌ができずに帯電不良などを引き起こし、画像品質が劣化する。
【０００７】
特許文献１記載のトナーカートリッジは、第１の撹拌搬送機構に配設された可撓性シートを、第２の撹拌搬送機構と底壁内面との隙間に挿入して、可撓性シートで排出口を覆うよう位置付けられている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００５−４９６７３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
特許文献１記載のトナーカートリッジでは、可撓性シートで排出口を覆うことで、過剰量のトナーが排出口から排出されることを防止することはできるが、排出口付近でトナーが圧密状態となることを防止することはできない。
【００１０】
また、トナーカートリッジには、トナーを排出する排出口が設けられた排出部を、トナーが収容される収容器から延出させた構造のものがある。このような構造のトナーカートリッジでは、可撓性シートによって排出口を覆うことができないので、特許文献１記載の構成は適用できない。
【００１１】
本発明の目的は、画像形成装置本体への装着時に不具合が生じることなく、画像品質の劣化を防止することができるトナーカートリッジおよびこれを備える画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、駆動源を備える画像形成装置本体に着脱可能なトナーカートリッジにおいて、
トナーを収容する収容器であって、開口が設けられた壁部を有する収容器と、
前記収容器の前記壁部に接続され、前記開口を介して前記収容器と連通し、前記開口を通過して前記収容器から移動してきたトナーを供給先へと排出するための排出口を有するトナー排出部と、
第１回転軸と、該第１回転軸に固定された螺旋羽根と、を有するトナー搬送部であって、前記第１回転軸が前記収容器内で回転可能に支持され、前記駆動源から回転駆動力が付与されると前記第１回転軸が軸線まわりに回転し、前記第１回転軸とともに回転する前記螺旋羽根によって前記収容器内に収容されたトナーを搬送して前記開口から前記トナー排出部へトナーを送出するトナー搬送部と、
前記第１回転軸に平行な第２回転軸と、一辺を該第２回転軸の軸線と平行にして前記第２回転軸に固定した矩形状の可撓性シートと、を有する撹拌供給部であって、前記第２回転軸が前記収容器内で回転可能に支持され、前記駆動源から回転駆動力が付与されると前記第２回転軸が軸線まわりに回転し、前記第２回転軸とともに回転する前記可撓性シートによって前記収容器内に収容されたトナーを撹拌するとともに撹拌されたトナーを前記トナー搬送部へ供給する撹拌供給部と、
前記第２回転軸または前記可撓性シートに固定され、前記第１回転軸および前記第２回転軸が回転を停止しているとき、前記開口を通過して前記収容器から前記トナー排出部へと移動するトナーの量を低減させる移動量低減部とを含むことを特徴とするトナーカートリッジである。
【００１３】
また本発明は、前記移動量低減部は、前記第１回転軸および前記第２回転軸が回転しているとき、前記開口を通過して前記収容器から前記トナー排出部へと移動するトナーの量を低減させないことを特徴とする。
【００１４】
また本発明は、前記移動量低減部は、可撓性の２枚の帯状部材からなり、該２枚の帯状部材は、一辺が前記第２回転軸の軸線と平行となるように前記第２回転軸に重ねて固定され、
前記トナー搬送部および前記撹拌供給部が停止している状態で、前記２枚の帯状部材は、前記第２回転軸に固定された一辺とは反対側の一辺が、前記螺旋羽根の外周部と前記収容器の内周面との隙間にそれぞれ差し込まれ、前記２枚の帯状部材が、前記螺旋羽根の外周部を覆うことによって、前記移動量低減部は、前記開口を通過して前記収容器から前記トナー排出部へと移動するトナーの量を低減させることを特徴とする。
【００１５】
また本発明は、前記２枚の帯状部材の少なくとも一方の帯状部材は、前記第２回転軸に固定された一辺から反対側の一辺までの長さが、前記可撓性シートの前記第２回転軸に固定された一辺から反対側の一辺までの長さよりも長いことを特徴とする。
【００１６】
また本発明は、前記移動量低減部は、前記第１回転軸が挿通可能な形状の孔が設けられた可撓性の板状部材からなり、該板状部材は、一端部が、前記可撓性シートの前記第２回転軸に固定された一辺に垂直な二辺のうち前記開口に近い方の一辺に連なり、前記孔から他端部に渡って切り込みが形成され、
前記トナー搬送部および前記撹拌供給部が停止している状態で、前記第２回転軸に前記板状部材の孔が挿通され、前記板状部材が前記収容器内に収容されたトナーを堰き止めることによって、前記移動量低減部は、前記開口を通過して前記収容器から前記トナー排出部へと移動するトナーの量を低減させることを特徴とする。
【００１７】
また本発明は、前記移動量低減部は、少なくとも１つの平坦面を有する樹脂ブロックからなり、該樹脂ブロックは、前記平坦面が前記可撓性シートの一方主面の前記開口に近い端部に貼り合わされ、前記平坦面とは反対側に開放されるとともに両端が開放される溝であって、前記第２回転軸が嵌合可能な断面Ｕ字形状の溝が形成され、
前記トナー搬送部および前記撹拌供給部が停止している状態で、前記第２回転軸に前記樹脂ブロックの溝が嵌合され、前記樹脂ブロックが前記収容器内に収容されたトナーを堰き止めることによって、前記移動量低減部は、前記開口を通過して前記収容器から前記トナー排出部へと移動するトナーの量を低減させることを特徴とする。
【００１８】
また本発明は、表面に静電潜像が形成される感光体ドラムと、
前記感光体ドラムの表面に形成された静電潜像にトナーを供給してトナー像を現像する現像装置と、
上記のトナーカートリッジであって、前記現像装置にトナーを補給するトナーカートリッジと、
前記感光体ドラムの表面に現像されたトナー像を記録用紙に転写する転写装置と、
転写されたトナー像を記録用紙に定着させる定着装置とを備えることを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、トナーカートリッジを画像形成装置本体に装着する前の状態であって、収容器内に収容されたトナーを搬送して収容器の壁部に設けられた開口からトナー排出部へトナーを送出するトナー搬送部の第１回転軸と、収容器内に収容されたトナーを撹拌するとともに撹拌されたトナーをトナー搬送部へ供給する撹拌供給部の第２回転軸とが回転を停止している状態で、前記開口を通過して前記収容器から前記トナー排出部へと移動するトナーの量を低減させる移動量低減部を、前記第２回転軸または前記可撓性シートに固定されるように設ける。
【００２０】
画像形成装置本体に装着する前の状態において、トナー排出部へ移動するトナー量を低減させるので、排出口付近にトナーを集まり難くすることができ、トナーが圧密状態となることを防ぐことができる。また、トナーの流動性が大きくなり過ぎたとしても、トナー排出部へ移動するトナー量を低減させるので、排出口からトナーが雪崩出ることも防ぐことができる。その結果、現像装置に適切な量のトナーを供給することができるので、画像品質の劣化を防止することができる。
【００２１】
また本発明によれば、前記移動量低減部は、前記第１回転軸および前記第２回転軸が回転しているとき、前記開口を通過して前記収容器から前記トナー排出部へと移動するトナーの量を低減させない。
【００２２】
前記第１回転軸および前記第２回転軸が回転しているときは、収容器内のトナーをトナー排出部へ送出させる状態であるので、このときには移動量を低減させないことで、現像装置に対してトナーを速やかに供給することができる。
【００２３】
また本発明によれば、前記移動量低減部は、可撓性の２枚の帯状部材からなり、該２枚の帯状部材は、一辺が前記第２回転軸の軸線と平行となるように前記第２回転軸に重ねて固定され、前記トナー搬送部および前記撹拌供給部が停止している状態で、前記２枚の帯状部材は、前記第２回転軸に固定された一辺とは反対側の一辺が、前記螺旋羽根の外周部と前記収容器の内周面との隙間にそれぞれ差し込まれ、前記２枚の帯状部材が、前記螺旋羽根の外周部を覆う。
【００２４】
２枚の帯状部材は、略円筒状部分を形成し、収容器内のトナーは、この略円筒状部分を通過したものだけが開口を通過することになるので、開口を通過して収容器からトナー排出部へと移動するトナーの量を低減させることができる。
【００２５】
また本発明によれば、前記２枚の帯状部材の少なくとも一方の帯状部材は、前記第２回転軸に固定された一辺から反対側の一辺までの長さが、前記可撓性シートの前記第２回転軸に固定された一辺から反対側の一辺までの長さよりも長い。
【００２６】
前記２枚の帯状部材は、第２回転軸が回転を開始すると、前記可撓性シートと同様に、収容器内のトナーを撹拌するとともに、トナーをトナー搬送部へと供給する機能を発揮する。しかしながら、２枚の帯状部材は、可撓性シートには接続されていないので、撹拌能力および供給能力は撹拌シートに劣る。２枚の帯状部材の少なくとも一方の帯状部材の長さを可撓性シートよりも長くすることで、撹拌能力および供給能力を向上させることができる。
【００２７】
また本発明によれば、前記移動量低減部は、前記第１回転軸が挿通可能な形状の孔が設けられた可撓性の板状部材からなり、該板状部材は、一端部が、前記可撓性シートの前記第２回転軸に固定された一辺に垂直な二辺のうち前記開口に近い方の一辺に連なり、前記孔から他端部に渡って切り込みが形成され、前記トナー搬送部および前記撹拌供給部が停止している状態で、前記第２回転軸に前記板状部材の孔が挿通される。
【００２８】
前記板状部材が、前記収容器内に収容されたトナーを堰き止めることで、開口を通過して収容器からトナー排出部へと移動するトナーの量を低減させることができる。
【００２９】
また本発明によれば、前記移動量低減部は、少なくとも１つの平坦面を有する樹脂ブロックからなり、該樹脂ブロックは、前記平坦面が前記可撓性シートの一方主面の前記開口に近い端部に貼り合わされ、前記平坦面とは反対側に開放されるとともに両端が開放される溝であって、前記第２回転軸が嵌合可能な断面Ｕ字形状の溝が形成され、前記トナー搬送部および前記撹拌供給部が停止している状態で、前記第２回転軸に前記樹脂ブロックの溝が嵌合される。
【００３０】
前記樹脂ブロックが前記収容器内に収容されたトナーを堰き止めることで、開口を通過して収容器からトナー排出部へと移動するトナーの量を低減させることができる。
【００３１】
また本発明によれば、上記のトナーカートリッジを備えることで、トナーカートリッジ交換時の不具合の発生を抑え、画像品質の劣化が防止された画像形成装置を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の実施形態である画像形成装置１の全体構成を示す概略図である。
【図２】４個のトナーカートリッジ１４〜１７が一括してユニット化されたトナーカートリッジユニット３７の構成を示す斜視図である。
【図３】第１実施形態であるトナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着される前の縦断面図を示す。
【図４】トナーカートリッジ１４の横断面図であり、図４（ａ）は図３の切断面線Ａ−Ａ’における横断面図を示し、図４（ｂ）は図３の切断面線Ｂ−Ｂ’における横断面図を示す。
【図５】図３の切断面線Ｃ−Ｃ’における横断面図である。
【図６】トナー移動量低減部材１４３の外観を示す斜視図である。
【図７】第２実施形態であるトナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着される前の縦断面図である。
【図８】図７の切断面線Ｃ−Ｃ’における横断面図である。
【図９】トナー移動量低減部材１４７の外観を示す斜視図である。
【図１０】トナー移動量低減部材１４７の開閉状態を示す模式図である。
【図１１】第３実施形態であるトナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着される前の縦断面図である。
【図１２】図１１の切断面線Ｃ−Ｃ’における横断面図である。
【図１３】トナー移動量低減部材１４８の外観を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
以下、本発明を実施するための形態について図面を参照して説明する。図１は、本発明の実施形態である画像形成装置１の全体構成を示す概略図である。本実施形態に係る画像形成装置１は、図１に示すように、表面に静電潜像が形成される感光体ドラム２〜５と、感光体ドラム２〜５の表面の静電潜像にトナーを供給してトナー像を形成する現像装置６〜９と、現像装置６〜９にトナー補給部材としてのトナー補給パイプ１０〜１３を介してトナーを補給するトナーカートリッジ１４〜１７と、中間転写ベルト１８を介して感光体ドラム２〜５の表面のトナー像を用紙に転写する転写装置としての二次転写ローラ１９と、トナー像を用紙に定着させる定着装置２０とを備え、電子写真方式によりトナーを用いて画像を形成するものである。そして、この画像形成装置１に用いられる前記トナーカートリッジ１４〜１７が、後述するように特有の構成を備えていることを特徴とするものである。
【００３４】
本実施形態に係る画像形成装置１は、通信ネットワーク等を介して外部から送信された画像データ等の入力コマンドに含まれる画像データに基づいて、記録媒体としての所定のシート（記録用紙）に多色の画像を可視画像として形成するものである。この画像形成装置１は、図１に示すように、露光ユニット２１、当該露光ユニット２１によって潜像が形成された像担持体に相当する感光体ドラム２〜５、現像装置６〜９、帯電ローラ２２〜２５、クリーニングユニット２６〜２９、中間転写ベルト１８、一次転写ローラ３０〜３３、二次転写ローラ１９、定着装置２０、用紙搬送路Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３、給紙カセット３４、手差し給紙トレイ３５、排紙トレイ３６、およびトナーカートリッジユニット３７等を備えている。
【００３５】
この画像形成装置１において扱われるカラー画像の画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、およびイエロー（Ｙ）の４色の各色相に対応した画像データを用いて、画像形成部３８〜４１で可視画像の形成を行う。画像形成部３８〜４１は、各色を用いたカラー画像に応じたものである。従って、帯電ローラ２２〜２５、感光体ドラム２〜５および現像装置６〜９は、各色に応じた４種類の潜像およびトナー像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられ、クリーニングユニット２６〜２９および一次転写ローラ３０〜３３も、それぞれに対応して４個ずつ設けられている。各画像形成部３８〜４１は、同様に構成されており、たとえば、ブラックの画像形成部３８は、感光体ドラム２、現像装置６、帯電ローラ２２、転写ローラ３０、およびクリーニングユニット２６等から構成される。
【００３６】
この画像形成部３８〜４１は、中間転写ベルト１８の移動方向（副走査方向）に一列に配列されている。なお、前記画像形成部３８〜４１は、３８がブラックに、３９がシアンに、４０がマゼンタに、４１がイエローに対応し、これら符号によって区別された上記の各手段により、４つの画像ステーションが構成されている。
【００３７】
本実施形態の露光装置である露光ユニット２１は、図示しないレーザ光源としての半導体レーザ、ポリゴンミラー２１０、第１反射ミラー２１１〜２１４、および第２反射ミラー２１５〜２１７等を備えており、ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの各色相の画像データによって、変調されたレーザビーム等の光ビームのそれぞれを感光体ドラム２〜５のそれぞれに照射する。感光体ドラム２〜５のそれぞれには、ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの各色相の画像データによる静電潜像が形成される。
【００３８】
本実施形態では、露光ユニット２１は、レーザ照射部および反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いる手法のものであるが、発光素子をアレイ状に並べた、たとえば、ＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法のものを使用してもよい。
【００３９】
感光体ドラム２〜５は、露光ユニット２１の上方に配設され、略円筒形状の像担持体であり、不図示の駆動手段と制御手段により所定方向（各感光体ドラム２〜５に付された矢印参照）に回転するように制御されている。感光体ドラム２〜５は、導電性基材上に光導電層が形成されて構成されている。たとえば、アルミニウム等で製作された金属ドラムを基材として、その外周面に、アモルファスシリコン（ａ−Ｓｉ）、セレン（Ｓｅ）や有機光半導体（ＯＰＣ）等の光導電層が薄膜状に形成されている。なお、感光体ドラム２〜５の構成は、上述の構成に特に限定されない。帯電ローラ２２〜２５は、感光体ドラム２〜５の表面を所定の電位に均一に帯電させる接触方式の帯電器である。本実施形態では、図１に示すように、帯電器として接触型のローラ型の帯電ローラ２２〜２５を使用しているが、このような帯電ローラ２２〜２５に代えて、チャージャー型やブラシ型の帯電器を代用してもよい。
【００４０】
現像装置６〜９は、静電潜像が形成された感光体ドラム２〜５の表面にトナーを供給し、静電潜像をトナー像に現像する。現像装置６〜９のそれぞれは、ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの各色相のトナーを収納しており、感光体ドラム２〜５のそれぞれの表面に形成された各色相に対応する静電潜像をブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの各色相のトナー像に顕像化する。クリーニングユニット２６〜２９は、現像・画像転写後における感光体ドラム２〜５の表面に残留したトナーを潤滑剤等によって除去・回収する。
【００４１】
感光体ドラム２〜５の上方に配置されている中間転写ベルト１８は、駆動ローラ１８１と従動ローラ１８２との間に張架されてループ状の移動経路を形成している。中間転写ベルト１８の外周面には、その移動方向１８０に沿って、感光体ドラム５（イエロー）、感光体ドラム４（マゼンタ）、感光体ドラム３（シアン）および感光体ドラム２（ブラック）がこの順序で対向配置されている。この中間転写ベルト１８を挟んで各感光体ドラム２〜５に対向する位置に、一次転写ローラ３０〜３３が配置されている。中間転写ベルト１８が感光体ドラム２〜５に対向する位置のそれぞれが一次転写位置である。この中間転写ベルト１８は、厚さ１００〜１５０μｍ程度のフィルムで無端状に形成されている。一次転写ローラ３０〜３３には、感光体ドラム２〜５の表面に担持されたトナー像を中間転写ベルト１８上に転写するために、トナーの帯電極性と逆極性の一次転写バイアスが定電圧制御によって印加される。これによって、感光体ドラム２〜５に形成された各色相のトナー像は、中間転写ベルト１８の外周面に順次重ねて転写され、中間転写ベルト１８の外周面にフルカラーのトナー像が形成される。
【００４２】
但し、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの色相の一部のみの画像データが入力された場合には、４つの感光体ドラム２〜５のうち、入力された画像データの色相に対応する一部の感光体ドラムのみにおいて、静電潜像およびトナー像の形成が行われる。たとえば、モノクロ画像形成時には、ブラックの色相に対応した感光体ドラム２のみにおいて静電潜像の形成およびトナー像の形成が行われ、中間転写ベルト１８の外周面には、ブラックのトナー像のみが転写される。
【００４３】
各一次転写ローラ３０〜３３は、直径８〜１０ｍｍの金属（たとえば、ステンレス）を素材とする軸の表面を導電性の弾性材（たとえば、ＥＰＤＭ、発泡ウレタン等）により被覆して構成されており、導電性の弾性材によって中間転写ベルト１８に均一に高電圧を印加する。本実施形態では、転写電極として一次転写ローラ３０〜３３を使用しているが、それ以外にブラシなども使用可能である。各一次転写位置において、中間転写ベルト１８の外周面に転写されたトナー像は、中間転写ベルト１８の前記移動方向１８０に沿った回転によって、二次転写ローラ１９との対向位置である二次転写位置に搬送される。二次転写ローラ１９は、画像形成時において、内周面が中間転写ベルト駆動ローラ１８１の周面に接触する中間転写ベルト１８の外周面に所定のニップ圧で圧接されている。当該ニップ圧を定常的に得るために、二次転写ローラ１９若しくは中間転写ベルト駆動ローラ１８１の何れか一方は、金属等の硬質材料からなり、他方は、弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラまたは発泡性樹脂ローラ等）からなる。
【００４４】
給紙カセット３４または手差し給紙トレイ３５から給紙された用紙が二次転写ローラ１９と中間転写ベルト１８との間を通過する際に、二次転写ローラ１９にトナーの帯電極性（−）とは、逆極性（＋）の高電圧が印加される。前記のように、各感光体ドラム２〜５の表面に形成される静電潜像は、各色相に応じたトナーにより顕像化されて、それぞれトナー像となり、これらトナー像は、中間転写ベルト１８上において積層される。その後、積層されたトナー像は、中間転写ベルト１８の前記回転移動によって、搬送されて来た用紙と中間転写ベルト１８との接触位置に移動し、この位置に配置されている二次転写ローラ１９によって、中間転写ベルト１８の外周面から用紙上にトナー像が転写される。
【００４５】
中間転写ベルト１８と感光体ドラム２〜５との接触により中間転写ベルト１８に付着したトナー、および中間転写ベルト１８から用紙へのトナー像の転写の際に転写されずに、中間転写ベルト１８上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるため、中間転写ベルトクリーニングユニット４２によって除去されて回収される。中間転写ベルトクリーニングユニット４２には、中間転写ベルト１８に接触するたとえばクリーニング部材としてのクリーニングブレードが備えられている。このクリーニングブレードが接触する部分の中間転写ベルト１８は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ１８２にて支持されている。
【００４６】
可視画像としてトナー像が転写された用紙は、加熱ローラ２０ａと加圧ローラ２０ｂとを備える定着装置２０に導かれ、加熱ローラ２０ａと加圧ローラ２０ｂとの間を通過して、加熱および加圧処理を受ける。これによって、可視画像となるトナー像が用紙の表面に堅牢に定着する。トナー像が定着した用紙は、排紙ローラ４３によって排紙トレイ３６上に排出される。加熱ローラ２０ａには温度センサー（たとえば、サーミスタなど）２０ｃが設けられており、この温度センサーによる加熱ローラ２０ａの表面温度検出情報に基づき、図示しない制御部によって、加熱ローラ２０ａの発熱部の発熱制御がなされる。
【００４７】
画像形成装置１には、給紙カセット３４に収納されている用紙を二次転写ローラ１９と中間転写ベルト１８との間および定着装置２０を経由して排紙トレイ３６に送るための略垂直方向の用紙搬送路Ｐ１が設けられている。この用紙搬送路Ｐ１には、給紙カセット３４内の用紙を一枚ずつ用紙搬送路Ｐ１内に繰り出すピックアップローラ４４、繰り出された用紙を上方に向けて搬送する搬送ローラ４５、搬送されてきた用紙を所定のタイミングで二次転写ローラ１９と中間転写ベルト１８との間に導くレジストローラ４６、および、用紙を排紙トレイ３６に排出する排紙ローラ４３が配置されている。また、画像形成装置１の内部には、手差し給紙トレイ３５からレジストローラ４６に至る間に、ピックアップローラ４７および搬送ローラ４８〜５０を配置した用紙搬送路Ｐ２が形成されている。さらに、排紙ローラ４３から用紙搬送路Ｐ１におけるレジストローラ４６の上流側に至る間には、用紙搬送路Ｐ３が形成されている。
【００４８】
排紙ローラ４３は、正逆両方向に回転自在とされており、用紙の片面に画像を形成する片面画像形成時、および用紙の両面に画像を形成する両面画像形成における第２面画像形成時に正転方向に駆動されて用紙を排紙トレイ３６に排出する。一方、両面画像形成における第１面画像形成時には、排紙ローラ４３は、用紙の後端が定着装置２０を通過するまで正転方向に駆動された後、用紙の後端部を挟持した状態で逆転方向に駆動されて用紙を用紙搬送路Ｐ３内に導く。用紙搬送路Ｐ３には、逆転搬送ローラ５１,５２が配置されて
おり、これらの逆転搬送ローラ５１,５２によって、両面画像形成時に片面のみに画像が
形成された用紙は、表裏面および前後端を反転した状態で用紙搬送路Ｐ３から用紙搬送路Ｐ１に導かれる。
【００４９】
レジストローラ４６は、給紙カセット３４若しくは手差し給紙トレイ３５から給紙され、または用紙搬送路Ｐ３を経由して搬送された用紙を中間転写ベルト１８の回転に同期したタイミングで二次転写ローラ１９と中間転写ベルト１８との間に導く。このため、レジストローラ４６は、感光体ドラム２〜５や中間転写ベルト１８の動作開始時には、回転を停止しており、中間転写ベルト１８の回転に先立って給紙または搬送された用紙は、前端をレジストローラ４６に当接させた状態で用紙搬送路Ｐ１内における移動を停止する。この後、レジストローラ４６は、二次転写ローラ１９と中間転写ベルト１８とが圧接する位置で用紙の前端部と中間転写ベルト１８上に形成されたトナー像の前端部とが対向するタイミングで回転を開始する。
【００５０】
なお、画像形成部３８〜４２の全てにおいて、画像形成が行われるフルカラー画像形成時には、一次転写ローラ３０〜３３が中間転写ベルト１８を感光体ドラム２〜５の全てに圧接させる。一方、画像形成部３８のみにおいて、画像形成が行われるモノクロ画像形成時には、一次転写ローラ３０のみが中間転写ベルト１８を感光体ドラム２に圧接させる。
【００５１】
次に、本実施形態に係る特徴的なトナーカートリッジ１４〜１７の構成について、図面を参照して詳細に説明する。図２は、４個のトナーカートリッジ１４〜１７が一括してユニット化されたトナーカートリッジユニット３７の構成を示す斜視図である。トナーカートリッジ１４〜１７は、図２に示すように、トナーカートリッジユニット３７の上に４個のトナーカートリッジ１４〜１７が並んで載置されている。各トナーカートリッジ１４〜１７は、トナーカートリッジユニット３７に設けられたロックレバー３７ａ〜３７ｄの対応するいずれかを持ち上げることにより、トナー収容器としてのトナー収容器１４０〜１７０を矢印Ｆ方向に移動してストッパプレート３７ｅに押し当てた状態で保持されるようになっている。このように、４個のトナーカートリッジ１４〜１７が並んで載置されたトナーカートリッジユニット３７は、前記中間転写ベルト１８の上に設置される。この設置された状態では、各トナー収容器１４０〜１７０と、前記トナー補給パイプ１０〜１３とが連結され、前記現像装置６〜９にトナー補給パイプ１０〜１３を介して対応するトナーが補給されるよう構成される。なお、図２では、シアン用トナーカートリッジ１５が装着される前の状態を示している。
【００５２】
次に、トナーカートリッジ１４〜１７の構成について、ブラック用トナーカートリッジ１４を例として、図３〜図６を参照して詳細に説明する。他のトナーカートリッジ１５〜１７は、ブラック用トナーカートリッジ１４と同様に構成されるので、以下ではその説明を省略する。図３は、第１実施形態であるトナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着される前の縦断面図を示す。図４は、トナーカートリッジ１４の横断面図を示し、図４（ａ）は図３の切断面線Ａ−Ａ’における横断面図を示し、図４（ｂ）は図３の切断面線Ｂ−Ｂ’における横断面図を示す。図５は、図３の切断面線Ｃ−Ｃ’における横断面図を示す。図６は、トナー移動量低減部材１４３の外観を示す斜視図である。
【００５３】
トナーカートリッジ１４は、図３に示すように、ブラックトナーを収容するトナー収容器１４０と、このトナー収容器１４０の一側部に設けられ、トナー排出口１４１ａを有するトナー排出部１４１と、回転軸１４２ａと螺旋羽根１４２ｂを備え、前記トナー収容器１４０からトナー排出部１４１に渡って設けられて、該トナー収容器１４０内のブラックトナーをトナー排出部１４１に搬送するオーガスクリュー１４２と、トナー収容器１４０内にあって、トナー収容器１４０とトナー排出部１４１との連通部近傍に設けられ、トナー収容器１４０からトナー排出部１４１へと移動するにブラックトナーの量を抑制するトナー移動量低減部材１４３とを備える。トナー排出部１４１には、トナー排出口１４１ａを開閉するシャッター１４４が設けられている。また、トナー収容器１４０のトナー収容空間１４５内には、オーガスクリュー１４２の回転軸１４２ａと平行な回転軸１４６ａと、回転軸１４６ａの外周面から半径方向外方に延びる可撓性の撹拌シート１４６ｂとからなる撹拌供給部材１４６が回転自在に支持されている。
【００５４】
オーガスクリュー１４２の回転軸１４２ａおよび撹拌供給部材１４６の回転軸１４６ａは、画像形成装置１内に装着されたときに、画像形成装置１に備えられる駆動源から回転駆動力を付与されて回転する。
【００５５】
トナー収容器１４０は、一方の側壁部に筒状のトナー排出部１４１が接続された略角柱状の収容器であり、その内部のトナー収容空間１４５内にオーガスクリュー１４２と撹拌供給部材１４６とを回転自在に支持している。トナー排出部１４１の内部空間１４１ｂの横断面形状は、オーガスクリュー１４２の螺旋羽根１４２ｂの外周に沿った円形状で、オーガスクリュー１４２の回転軸１４２ａの軸線方向に一様である。すなわち、トナー排出部１４１の内部空間１４１ｂは、円柱状空間である。
【００５６】
トナー収容器１４０のトナー排出部１４１が接続された側壁部には、開口１４０ａが設けられ、この開口１４０ａを介してトナー収容器１４０のトナー収容空間１４５とトナー排出部１４１の内部空間１４１ｂとが連通している。
【００５７】
撹拌供給部材１４６は、回転軸１４６ａの周面に矩形状の撹拌シート１４６ｂが固定される。撹拌シート１４６ｂは、たとえばポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）などの可撓性を有する樹脂製シートからなる。撹拌シート１４６ｂは、矩形状に形成され、その一辺が、回転軸１４６ａの軸線に平行となるように、回転軸１４６ａの周面に固定されている。回転軸１４６ａが回転すると、撹拌シート１４６ｂが、トナー収容器１４０内のブラックトナーを解すように撹拌する。また、撹拌シート１４６ｂの一主面が撹拌されたブラックトナーをすくい上げて、上方から落下するようにオーガスクリュー１４２にブラックトナーを供給する。撹拌供給部材１４６によって供給されたブラックトナーは、オーガスクリュー１４２の回転によって回転軸１４２ａに沿って搬送され、搬送されたブラックトナーは、開口１４０ａを通ってトナー収容器１４０からトナー排出部１４１に送出される。
【００５８】
トナー排出口１４１ａは、トナー排出部１４１の底部に設けられる矩形状の開口であり、オーガスクリュー１４２でトナー排出部１４１に送出されたブラックトナーを、トナーカートリッジ１４の外部へ排出する。シャッター１４４は、トナー排出口１４１ａを閉鎖する位置にスライド可能に設けられる矩形板状のシャッター部材であり、画像形成装置１に装着された際に、トナー補給パイプ１０の上端部の作用を受けて、図示を省略するばねの弾力に抗してスライド移動し、トナー排出口１４１ａを開放するように構成されている。
【００５９】
トナー排出部１４１に送出されたブラックトナーは、オーガスクリュー１４２によってさらにトナー排出部１４１内を進み、シャッター１４４が開状態のときにトナー排出口１４１ａから排出される。トナー排出口１４１ａから排出されたブラックトナーは、トナー補給パイプ１０を介して供給先である現像装置６へ供給される。
【００６０】
本実施形態のトナー移動量低減部材１４３は、撹拌シート１４６ｂと同様にたとえばＰＥＴなどの樹脂製の可撓性を有する２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂからなる。これら２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂは、一辺が回転軸１４６ａの軸線と平行となるように回転軸１４６ａに重ねて固定される。
【００６１】
図６に示す例では、回転軸１４６ａに、撹拌シート１４６ｂとトナー移動量低減部材１４３とが、軸線方向に隣接するように、かつトナー移動量低減部材１４３が開口１４０ａに近い側に固定されている。なお、撹拌シート１４６ｂとトナー移動量低減部材１４３とは、回転軸１４６ａの周方向に離れた位置に固定されてもよい。
【００６２】
トナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着される前の状態では、トナーカートリッジ１４が搬送されたり、ユーザがトナーカートリッジ１４を保管したりするが、この場合に、トナーカートリッジ１４内に収容されているブラックトナーは、トナーカートリッジ１４内を移動するため、開口１４０ａを通ってトナー排出部１４１にブラックトナーが移動してしまうことがある。トナー排出部１４１内は、トナー収容器１４０内に比べて内部空間が狭く、トナー排出部１４１内に移動したブラックトナーは圧密状態となり易い。トナー排出部１４１内でブラックトナーが圧密状態となると、トナーカートリッジ１４を画像形成装置１に装着し、オーガスクリュー１４２の回転を開始したときに、圧密状態のブラックトナーによってオーガスクリュー１４２が抵抗を受けて回転不能となってしまう。オーガスクリュー１４２が回転不能となると、ブラックトナーが搬送されないので、トナー排出口１４１ａからブラックトナーが排出されず、新たにトナーカートリッジ１４を装着したにもかかわらずトナーの供給不良となる。
【００６３】
また、圧密状態のブラックトナーを解砕するために、ユーザがトナーカートリッジ１４に振動を与えた場合、トナーカートリッジ１４内のブラックトナーの流動性が大きくなり過ぎて、トナーカートリッジ１４を画像形成装置１に装着したときにシャッター１４４が開くと、トナー排出口１４１ａから過剰量のトナーが雪崩出てしまう。
【００６４】
オーガスクリュー１４２および撹拌供給部材１４６が停止している状態で、トナー移動量低減部材１４３の２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂは、回転軸１４６ａに固定された一辺とは反対側の一辺を含む遊端部が、螺旋羽根１４２ｂの外周部とトナー収容器１４０の内周面との隙間にそれぞれ差し込まれる。一方の帯状部材１４３ａは、回転軸１４６ａから遠い側の隙間に遊端部が差し込まれ、他方の帯状部材１４３ｂは、回転軸１４６ａに近い側の隙間に遊端部が差し込まれる。このように２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂをそれぞれ異なる隙間に差し込むことで、一方の帯状部材１４３ａは、螺旋羽根１４２ｂの外周部を上方から覆い、他方の帯状部材１４３ｂは、螺旋羽根１４２ｂの外周部を下方から覆うことで、２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂの遊端部が略円筒状となる。オーガスクリュー１４２は、開口１４０ａに挿通されているので、この２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂによる略円筒状部分は、トナー収容器１４０の開口１４０ａに連なるように位置する。
【００６５】
２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂによる略円筒状部分があることで、トナー収容器１４０内のブラックトナーは、この略円筒状部分を通過したものだけが開口１４０ａを通過することになり、直接開口１４０ａを通過することができなくなる。したがって、２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂからなるトナー移動量低減部材１４３によって、開口１４０ａを通過してトナー収容器１４０からトナー排出部１４１へと不要に移動してしまうトナーの量を低減させることができる。
【００６６】
トナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着されて、オーガスクリュー１４２および撹拌供給部材１４６が動作を開始すると、回転軸１４６ａの回転によって２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂが回転運動を始める。２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂの遊端部は、螺旋羽根１４２ｂの外周部との間およびトナー収容器１４０の内周面との間に生じる摩擦力によって隙間に留まっているだけであるので、回転運動によって簡単に螺旋羽根１４２ｂの外周部とトナー収容器１４０の内周面との隙間から遊端部が抜ける。したがって、現像装置６にブラックトナーを供給するためにオーガスクリュー１４２によってブラックトナーを搬送し、開口１４０ａを通過させてトナー排出部１４１へと意図的に移動させるときには、２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂの遊端部が隙間から抜けて略円筒状部分が存在しなくなるので、トナーの移動量を低減させることがない。
【００６７】
このように、トナーカートリッジ１４の搬送時や保管時などトナー排出部１４１へとトナーを移動させたくないときには、トナー移動量低減部材１４３がその移動量を低減し、トナーカートリッジ１４を画像形成装置１に装着し、現像装置６へのトナー供給のためにトナー排出部１４１へとトナーを移動させたいときには、回転軸１４６ａの回転によってトナー移動量低減部材１４３はその機能を失うように構成されている。
【００６８】
このように、画像形成装置１に装着する前の状態において、トナー排出部１４１へ移動するトナー量を低減させるので、トナー排出口１４１ａ付近にトナーを集まり難くすることができ、トナーが圧密状態となることを防ぐことができる。また、装着直前にトナーカートリッジ１４に振動を与えることでトナーの流動性が大きくなり過ぎたとしても、トナー排出部１４１へ移動するトナー量を低減させるので、トナー排出口１４１ａからトナーが雪崩出ることも防ぐことができる。その結果、現像装置６に適切な量のトナーを供給することができるので、画像品質の劣化を防止することができる。
【００６９】
また、トナー移動量低減部材１４３は、移動量低減という本来の機能を失ったあとは、撹拌シート１４６ｂと同様に、トナー収容器１４０内のブラックトナーを撹拌するとともに、ブラックトナーをすくい上げてオーガスクリュー１４２へと供給する機能を発揮する。トナー移動量低減部材１４３の２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂは、撹拌シート１４６ｂには接続されていないので、２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂによる撹拌能力および供給能力は撹拌シート１４６ｂに劣る。２枚の帯状部材１４３ａ，１４３ｂの少なくとも一方の帯状部材（本実施形態では帯状部材１４３ａ）については、回転軸１４６ａに固定された一辺から反対側の一辺までの長さが、撹拌シート１４６ｂの回転軸１４６ａに固定された一辺から反対側の一辺までの長さよりも長いことが好ましい。
【００７０】
トナー移動量低減部材１４３の長さを長くすることで、トナー移動量低減部材１４３の撹拌能力および供給能力を向上させることができる。
【００７１】
トナーカートリッジ１４の画像形成装置１における所定位置への装着が完了すると、シャッター１４４がトナー排出口１４１ａを完全に開放し、トナー排出口１４１ａとトナー補給パイプ１０が連結されるとともに、トナー収容空間１４５とトナー補給パイプ１０とが連通する。また、駆動ギア１４２ｃが画像形成装置１内の駆動源に連結される。そして、この駆動源から回転駆動力を付与され、オーガスクリュー１４２のその軸線回りの回転駆動が開始される。トナー移動量低減部材１４３によってブラックトナーが圧密状態となることがないので、オーガスクリュー１４２はロックされることなく、トナー収容空間１４５内のブラックトナーが、トナー排出部１４１およびトナー排出口１４１ａを経て、円滑にトナー補給パイプ１０に排出されるようになる。これによって、現像装置６にはブラックトナーが随時供給され、画像形成部３８における画像形成動作が滞ることなく遂行される。トナーカートリッジ１４内のブラックトナーがなくなったときは、トナーカートリッジ１４を引出し、新品のトナーカートリッジ１４と交換する。トナーカートリッジ１４を引出す際に、シャッター１４４がトナー補給パイプ１０の拘束から解放され、元の位置にスライド移動してトナー排出口１４１ａを閉鎖する。したがって、空になったトナーカートリッジ１４を引出して取出す作業の際に、トナーカートリッジ１４内に残ったブラックトナーが、トナー排出口１４１ａから画像形成装置１内にこぼれだすようなことがない。
【００７２】
次に、本発明の第２実施形態について説明する。第２実施形態も第１実施形態と同様に、ブラック用トナーカートリッジ１４を例として説明する。他のトナーカートリッジ１５〜１７は、ブラック用トナーカートリッジ１４と同様に構成されるので、以下ではその説明を省略する。
【００７３】
図７は、第２実施形態であるトナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着される前の縦断面図を示す。図８は、図７の切断面線Ｃ−Ｃ’における横断面図を示す。図９は、トナー移動量低減部材１４７の外観を示す斜視図である。
【００７４】
本実施形態のトナー移動量低減部材１４７は、オーガスクリュー１４２の回転軸１４２ａが挿通可能な形状の孔１４７ａが設けられた可撓性の板状部材からなる。この板状部材からなるトナー移動量低減部材１４７の概略形状は、矩形部分１４７ｃと半円部分１４７ｄとからなる形状である。矩形部分１４７ｃは、撹拌シート１４６ｂの回転軸１４６ａに固定された一辺に垂直な二辺のうち開口１４０ａに近い方の一辺に連なる基部である。半円部分１４７ｄは、矩形部分１４７ｃに連なる遊端部であり、オーガスクリュー１４２の螺旋羽根１４２ｂを軸線方向に投影したときの外形状より径がやや大きく、トナー収容器１４０の底面形状とほぼ同形状の半円となっている。
【００７５】
孔１４７ａは、半円部分１４７ｄの円の中心に相当する位置に設けられる。孔１４７ａから半円部分１４７ｄの矩形部分１４７ｃとは反端側の先端部にまで渡る切り込み１４７ｂが形成されている。
【００７６】
オーガスクリュー１４２および撹拌供給部材１４６が停止している状態で、トナー移動量低減部材１４７は、孔１４７ａにオーガスクリュー１４２の回転軸１４２ａが挿通される。半円部分１４７ｄに形成された切り込み１４７ｂによってトナー移動量低減部材１４７は先割れとなっているので、この切り込み１４７ｂを通して回転軸１４２ａを孔１４７ａに挿通させることができる。また、オーガスクリュー１４２の螺旋羽根１４２ｂのトナー移動量低減部材１４７に対する位置には、トナー移動量低減部材１４７の厚み以上（わずかに幅広）の幅を有する切欠きが設けられる。切欠きが設けられた位置では、部分的に螺旋羽根１４２ｂが無く、回転軸１４２ａのみとなるので、この切欠き内では、孔１４７ａにオーガスクリュー１４２の回転軸１４２ａが挿通され、トナー移動量低減部材１４７が、螺旋羽根１４２ｂによって軸線方向に前後を挟まれたような状態となる。これによって、可撓性の板状部材であるトナー移動量低減部材１４７は、前後から螺旋羽根１４２ｂに支えられて、回転軸１４２ａに対する傾きが小さくなり、ほぼ垂直な状態とすることができる。
【００７７】
撹拌シート１４６ｂの開口１４０ａに近い側の辺に連なるトナー移動量低減部材１４７は、開口１４０ａをトナー収容器１４０側で塞ぐような位置で、孔１４７ａにオーガスクリュー１４２の回転軸１４２ａが挿通される。トナー移動量低減部材１４７は、開口１４０ａに対して十分な大きさであり、上記のように、回転軸１４２ａに対してほぼ垂直となっているので、開口１４０ａを塞ぐことができる。トナー移動量低減部材１４７が、開口１４０ａが設けられた壁部の内面に貼り付けられているわけではないので、わずかな隙間から開口１４０ａを通過するブラックトナーがあるかもしれないが、トナー移動量低減部材１４７が開口１４０ａを塞ぎ、トナー収容器１４０内のブラックトナーを堰き止めることで、開口１４０ａを通過してトナー収容器１４０からトナー排出部１４１へと不要に移動してしまうトナーの量を大きく低減させることができる。
【００７８】
トナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着されて、オーガスクリュー１４２および撹拌供給部材１４６が動作を開始すると、回転軸１４６ａの回転によって撹拌シート１４６ｂが回転運動し、これに連なるトナー移動量低減部材１４７も移動し始める。トナー移動量低減部材１４７がオーガスクリュー１４２から離反しようとしたとき、切り込み１４７ｂが形成されていることで回転軸１４２ａが半円部分１４７ｄの先端部分で押し開かれて、孔１４７ａから回転軸１４２ａが抜き去られる。
【００７９】
したがって、現像装置６にブラックトナーを供給するためにオーガスクリュー１４２によってブラックトナーを搬送し、開口１４０ａを通過させてトナー排出部１４１へと意図的に移動させるときには、トナー移動量低減部材１４７が開口１４０ａを塞がなくなるので、トナーの移動量を低減させることがない。
【００８０】
このように、トナーカートリッジ１４の搬送時や保管時などトナー排出部１４１へとトナーを移動させたくないときには、トナー移動量低減部材１４７がその移動量を低減し、トナーカートリッジ１４を画像形成装置１に装着し、現像装置６へのトナー供給のためにトナー排出部１４１へとトナーを移動させたいときには、撹拌シート１４６ｂの回転運動によってトナー移動量低減部材１４７はその機能を失うように構成されている。
【００８１】
また、トナー移動量低減部材１４７は、移動量低減という本来の機能を失ったあとは、撹拌シート１４６ｂに連なった状態で回転運動を継続する。トナー移動量低減部材１４７は、可撓性を有する板状部材であるので、撹拌シート１４６ｂによるトナー収容器１４０内のブラックトナーの撹拌およびオーガスクリュー１４２への供給を阻害することはない。
【００８２】
本実施形態では、オーガスクリュー１４２から外れたトナー移動量低減部材１４７が折り畳まれるように変位し、撹拌シート１４６ｂの裏面に重なった状態で撹拌シート１４６ｂとともに回転するように構成することが好ましい。
【００８３】
図１０は、トナー移動量低減部材１４７の開閉状態を示す模式図である。図１０（ａ）は、トナー移動量低減部材１４７が折り畳まれた状態を示し、図１０（ｂ）は、トナー移動量低減部材１４７が開いて、孔１４７ａに回転軸１４２ａが挿通された状態を示す。なお、図１０（ｂ）では、オーガスクリュー１４２の螺旋羽根１４２ｂの図示を省略している。撹拌シート１４６ｂとトナー移動量低減部材１４７との接続部分において、折り返し部１４７ｅを形成し、この折り返し部１４７ｅを部分的に比較的弾性率が高い材質で形成するか、材質にもよるが折り返し部１４７ｅに加熱処理や薬品処理などを施し、他の部分に比べて弾性率を高くする。
【００８４】
撹拌シート１４６ｂおよびトナー移動量低減部材１４７を、図１０（ａ）のような折り畳まれた状態で予め形成し、トナー移動量低減部材１４７を開いてオーガスクリュー１４２の回転軸１４２ａをトナー移動量低減部材１４７の孔１４７ａに挿通させる。折り返し部１４７ｅの弾性率が高いとトナー移動量低減部材１４７を開いたときに折り畳まれた状態に戻ろうとするが、孔１４７ａに回転軸１４２ａを挿通させ、さらに螺旋羽根１４２ｂの切り欠きにトナー移動量低減部材１４７を差し入れることで螺旋羽根１４２ｂに挟まれ、トナー移動量低減部材１４７は留まり、開いた状態が維持される。
【００８５】
回転軸１４６ａの回転によって撹拌シート１４６ｂが回転運動し、これに連なるトナー移動量低減部材１４７も移動して回転軸１４２ａからトナー移動量低減部材１４７が外れると、折り返し部１４７ｅの高い弾性率によって元の状態に回復しようとする力が生じ、トナー移動量低減部材１４７が折り畳まれて図１０（ａ）に近い状態へと変位する。
【００８６】
このような折り返し部１４７ｅが形成されていないと、回転軸１４２ａからトナー移動量低減部材１４７が外れても、トナー移動量低減部材１４７は、折り畳まれずに開いた状態のままとなる。トナー移動量低減部材１４７が開いた状態で撹拌シート１４６ｂとともに回転しても問題はないが、長時間使用しているうちに、ブラックトナーとの接触によってトナー移動量低減部材１４７が変形するおそれがある。変形してしまうと、トナー収容器１４０の内壁面を摺擦して動作中に異音が発生したり、トナー移動量低減部材１４７の一部が欠けるなどの問題が発生する可能性がある。
【００８７】
回転軸１４２ａからトナー移動量低減部材１４７が外れただけで、トナー移動量低減部材１４７が折り畳まれ、撹拌シート１４６ｂの裏面に重なった状態で撹拌シート１４６ｂとともに回転すれば、長時間使用してもトナー移動量低減部材１４７が変形してしまうことを防止することができる。
【００８８】
次に、本発明の第３実施形態について説明する。第３実施形態も第１実施形態および第２実施形態と同様に、ブラック用トナーカートリッジ１４を例として説明する。他のトナーカートリッジ１５〜１７は、ブラック用トナーカートリッジ１４と同様に構成されるので、以下ではその説明を省略する。
【００８９】
図１１は、第３実施形態であるトナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着される前の縦断面図を示す。図１２は、図１１の切断面線Ｃ−Ｃ’における横断面図を示す。図１３は、トナー移動量低減部材１４８の外観を示す斜視図である。
【００９０】
本実施形態のトナー移動量低減部材１４８は、少なくとも１つの平坦面１４８ａを有する樹脂ブロックからなり、この樹脂ブロックは、平坦面１４８ａが撹拌シート１４６ｂの一方主面の開口１４０ａに近い端部に貼り合わされる。トナー移動量低減部材１４８である樹脂ブロックには、平坦面１４８ａとは反対側に開放される溝１４８ｂが形成されており、この溝１４８ｂは、その両端も開放されている。溝１４８ｂの断面形状はＵ字形状であり、溝１４８ｂにはオーガスクリュー１４２の回転軸１４２ａが嵌合可能となっている。
【００９１】
樹脂ブロックの全体の形状は、オーガスクリュー１４２の螺旋羽根１４２ｂの羽根間を埋めるような形状となっている。図１１に示すように、本実施形態では、２周期分の羽根間を埋める形状となっているが、これに限らず１周期分でもよく、３周期分以上であってもよい。２周期分以上を埋める場合は、図１３に示すように、樹脂ブロックには、螺旋羽根１４２ｂの羽根が嵌り込む切欠き１４８ｃが設けられる。
【００９２】
オーガスクリュー１４２および撹拌供給部材１４６が停止している状態で、トナー移動量低減部材１４８は、螺旋羽根１４２ｂの開口１４０ａに最も近い羽根間が埋まるように、上方から溝１４８ｂに回転軸１４２ａを嵌合させ、切欠き１４８ｃに羽根を嵌め込む。
【００９３】
トナー移動量低減部材１４８が開口１４０ａの大半を塞ぐことになり、トナー収容器１４０内のブラックトナーを堰き止めることで、開口１４０ａを通過してトナー収容器１４０からトナー排出部１４１へと不要に移動してしまうトナーの量を低減させることができる。
【００９４】
トナーカートリッジ１４が画像形成装置１に装着されて、オーガスクリュー１４２および撹拌供給部材１４６が動作を開始すると、回転軸１４６ａの回転によって撹拌シート１４６ｂが回転運動し、これに貼り付けられているトナー移動量低減部材１４８も移動し始める。トナー移動量低減部材１４８は、溝１４８ｂが回転軸１４２ａに嵌合しているだけであるので、撹拌シート１４６ｂの回転運動によって容易にオーガスクリュー１４２から外れる。
【００９５】
したがって、現像装置６にブラックトナーを供給するためにオーガスクリュー１４２によってブラックトナーを搬送し、開口１４０ａを通過させてトナー排出部１４１へと意図的に移動させるときには、トナー移動量低減部材１４８が開口１４０ａを塞がなくなるので、トナーの移動量を低減させることがない。
【００９６】
このように、トナーカートリッジ１４の搬送時や保管時などトナー排出部１４１へとトナーを移動させたくないときには、トナー移動量低減部材１４８がその移動量を低減し、トナーカートリッジ１４を画像形成装置１に装着し、現像装置６へのトナー供給のためにトナー排出部１４１へとトナーを移動させたいときには、撹拌シート１４６ｂの回転運動によってトナー移動量低減部材１４８はその機能を失うように構成されている。
【００９７】
また、トナー移動量低減部材１４８は、移動量低減という本来の機能を失ったあとは、撹拌シート１４６ｂに貼り付けられた状態で回転運動を継続する。トナー移動量低減部材１４８は、樹脂ブロックであるので、撹拌シート１４６ｂによるトナー収容器１４０内のブラックトナーの撹拌およびオーガスクリュー１４２への供給を阻害することはない。
【００９８】
トナー移動量低減部材１４８の樹脂ブロックは、トナー収容器１４０内のブラックトナーと接触するので、ブラックトナーを吸着することなく、また摩擦によって帯電させることもない材質からなることが好ましく、たとえば、圧縮ウレタンなどを用いることができる。
【００９９】
なお、上記の実施形態において画像形成装置１は、フルカラーの画像形成装置であるが、モノクロ専用の画像形成装置であってもよい。また、フルカラーの画像形成システムも例示のようなタンデム方式に限らず、他の方式によるものであってもよい。さらに、現像装置として、２成分現像剤を用いる例を示したが、非磁性一成分などによる現像方式の現像装置であってもよい。
【符号の説明】
【０１００】
１      画像形成装置
２，３，４，５      感光体ドラム
６      現像装置
１０    トナー補給パイプ
１４，１５，１６，１７    トナーカートリッジ
１８    中間転写ベルト
１９    二次転写ローラ
２０    定着装置
２０ａ  加熱ローラ
２０ｂ  加圧ローラ
２０ｃ  温度センサー
２１    露光ユニット
２２    帯電ローラ
２６    クリーニングユニット
３０    一次転写ローラ
３４    給紙カセット
３５    手差し給紙トレイ
３６    排紙トレイ
３７    トナーカートリッジユニット
３７ａ  ロックレバー
３７ｅ  ストッパプレート
３８    画像形成部
４２    中間転写ベルトクリーニングユニット
４３    排紙ローラ
４４    ピックアップローラ
４５    搬送ローラ
４６    レジストローラ
５１    逆転搬送ローラ
１４０  トナー収容器
１４０ａ  開口
１４１  トナー排出部
１４１ａ  トナー排出口
１４１ｂ  内部空間
１４２  オーガスクリュー
１４２ａ  回転軸
１４２ｂ  螺旋羽根
１４２ｃ  駆動ギア
１４３，１４７，１４８  トナー移動量低減部材
１４３ａ，１４３ｂ  帯状部材
１４４  シャッター
１４５  トナー収容空間
１４６  撹拌供給部材
１４６ａ  回転軸
１４６ｂ  撹拌シート
１４７ａ  孔
１４７ｃ  矩形部分
１４７ｄ  半円部分
１４７ｅ  部
１４８ａ  平坦面
１４８ｂ  溝
１８０  移動方向
１８１  中間転写ベルト駆動ローラ
１８２  中間転写ベルト従動ローラ
２１０  ポリゴンミラー
２１１  第１反射ミラー
２１５  第２反射ミラー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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