(57)【要約】【課題】現像剤容器内の現像剤が消費された際に、一部の現像剤が導入部内に残ってしまう課題があった。【解決手段】画像形成装置本体に対して着脱可能な現像剤容器であって、現像剤を収容可能な現像剤収容部６５を内部に有する容器本体５１と、一端部に外部と連通する外側開口部５２ａを有すると共に、他端部に現像剤収容部５６と連通する内側開口部５２ｂを有し、外部から補給される現像剤Ｔを現像剤収容部５６内へ導入する導入部５２と、外側開口部５２ａを封止する封止部材５３とを備え、画像形成装置本体に対して装着された状態で、導入部５２内から現像剤収容部５６内へ現像剤Ｔを落下させる現像剤落下機構５２ｄを備える。【選択図】図１４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置本体に対して着脱可能な現像剤容器であって、
現像剤を収容可能な現像剤収容部を内部に有する容器本体と、
一端部に外部と連通する外側開口部を有すると共に、他端部に前記現像剤収容部と連通する内側開口部を有し、外部から補給される現像剤を前記現像剤収容部内へ導入する導入部と、
前記外側開口部を封止する封止部材とを備え、
前記画像形成装置本体に対して装着された状態で、前記導入部内から前記現像剤収容部内へ現像剤を落下させる現像剤落下機構を備えることを特徴とする現像剤容器。
【請求項２】
前記導入部の現像剤を誘導する案内面のうち、前記画像形成装置本体に対して装着された姿勢で上方を向く部分に、前記外側開口部側よりも前記内側開口部側で高くなる傾斜面又は段差面を有する請求項１に記載の現像剤容器。
【請求項３】
前記現像剤落下機構を、前記導入部の現像剤を誘導する案内面のうち、前記画像形成装置本体に対して装着された姿勢で上方を向く部分に形成された貫通孔とした請求項１又は２に記載の現像容器。
【請求項４】
前記現像剤落下機構を、前記傾斜面の前記外側開口部側に形成された貫通孔とした請求項２に記載の現像剤容器。
【請求項５】
前記貫通孔を、前記外側開口部側から前記内側開口部側へ延びるように形成した請求項３又は４に記載の現像剤容器。
【請求項６】
外部から前記現像剤収容部内に現像剤が補給される姿勢で前記貫通孔を閉鎖し、前記画像形成装置本体に対して装着された姿勢で前記貫通孔を開放する、蓋部材を備える請求項３から５のいずれか１項に記載の現像剤容器。
【請求項７】
前記貫通孔に、現像剤の落下運動によって回転する回転羽根を設けた請求項３から６のいずれか１項に記載の現像剤容器。
【請求項８】
前記貫通孔に、前記現像剤収容部へ現像剤を搬送するスクリューを設けた請求項３から６のいずれか１項に記載の現像剤容器。
【請求項９】
前記現像剤落下機構を、前記画像形成装置本体に対して装着された姿勢で、前記導入部が自重又はその内部の現像剤の重量によって前記内側開口部が下がるように弾性変形する弾性部で構成した請求項１に記載の現像剤容器。
【請求項１０】
請求項１から９いずれか１項に記載の現像剤容器を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤を収容する現像剤容器、及び現像剤容器を備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等の画像形成装置において、画像形成などによって現像剤が消費されると、現像剤を補充する必要がある。その場合、画像形成装置本体に装着されている現像剤容器を新しいものと交換する方法もあるが、ユーザーやサービスマンが現像剤容器に現像剤を補給できるように、詰め替え用の補給容器も提供されている。
【０００３】
斯かる詰め替え用の補給容器から現像剤容器に現像剤を補給する際、現像剤容器に設けられた補給口から現像剤がこぼれないようにするため、図５３に示すように、補給口５００に漏斗６００を挿入し、漏斗６００を介して現像剤Ｔを補給することが行われている。
【０００４】
しかしながら、漏斗を用いる方法は、作業者が現像剤容器と補給容器と漏斗の３つの対象物を保持しなければならないため、これらの姿勢が安定せず、現像剤の補給作業が行いにくかった。
【０００５】
また、補給口を大きくすれば、漏斗を用いなくても補給しやすくなるが、反対に、補給によって内部で舞い上がった現像剤が補給口から外部へ出やすくなり、作業者の手や周囲が現像剤で汚れるといった問題が生じる。
【０００６】
ところで、特許文献１（特開２０１２−２１５７９２号公報）には、図５４に示すように、漏斗形状に形成された導入部２００を容器本体３００に設けた構成が開示されている。このように、漏斗を補給口に一体的に設けたような構成にすることで、漏斗を手で保持する必要がなくなるため、現像剤容器と補給容器とを安定して保持することができ、現像剤の補給作業が行いやすくなる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記特許文献１に記載の構成では、導入部２００を封止するために、導入部２００の内周面と同形状の外周面となるように形成された封止部材４００を用いている。具体的には、図５４の二点鎖線で示すように、封止部材４００を導入部２００内に挿入して、封止部材４００の先端側に設けられた雄ねじ部と、導入部２００の奥側に設けられた雌ねじ部とを締結することで、導入部２００が封止される。
【０００８】
ここで、導入部２００を封止するにあたって、図５５（ａ）に示すように、封止部材４００を導入部２００の内部まで挿入せずに、導入部２００の外部と連通する外側開口部２００ａ側だけを封止することも可能である。
【０００９】
しかしながら、このような封止部材を採用した場合、図５５（ｂ）に示すように、現像剤容器を横向きに装着すると、装置本体３００内の現像剤Ｔが導入部２００内に侵入する。そして、装置本体３００内の現像剤Ｔが消費された際、同図（ｃ）に示すように、一部の現像剤Ｔが導入部２００内に残ってしまうことがある。残された一部の現像剤Ｔは、現像剤容器を取り外して縦向きにすることで容器本体３００内に落とすことはできるが、現像剤容器を着脱する手間を要する。また、一般的に、現像剤はその特性が経時的に変化するため、残された古い現像剤と補給される新しい現像剤とが混ざり合って使用されるのは、良好な画質を得る観点から好ましくない。このように、図５５に示すような構成では、一部の現像剤Ｔが導入部２００内に残ることによる種々の課題がある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するため、本発明は、画像形成装置本体に対して着脱可能な現像剤容器であって、現像剤を収容可能な現像剤収容部を内部に有する容器本体と、一端部に外部と連通する外側開口部を有すると共に、他端部に前記現像剤収容部と連通する内側開口部を有し、外部から補給される現像剤を前記現像剤収容部内へ導入する導入部と、前記外側開口部を封止する封止部材とを備え、前記画像形成装置本体に対して装着された状態で、前記導入部内から前記現像剤収容部内へ現像剤を落下させる現像剤落下機構を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、現像剤容器を画像形成装置本体に装着した状態で、現像剤落下機構によって、導入部内から現像剤収容部内へ現像剤を落下させることができるので、導入部内に残る現像剤の量を低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置としてのカラーレーザプリンタの外観構成を示す図である。
【図２】前記カラーレーザプリンタの内部構成を示す図である。
【図３】本発明の第１実施形態に係る現像剤容器の外観構成を示す図である。
【図４】現像剤容器の導入部周辺の外観斜視図である。
【図５】図３におけるＣ−Ｃ線で切断された現像剤容器の導入部周辺の断面図である。
【図６】現像剤容器にトナーを補給する様子を示す図である。
【図７】導入部を外側開口部から内側開口部に向かう途中で開口面積が大きくなるようにした構成を示す断面図である。
【図８】（ａ）は、導入部を四角形に形成した例を示す図、（ｂ）は、導入部を三角形に形成した例を示す図、（ｃ）は、導入部を楕円形に形成した例を示す図、（ｄ）は、導入部の外側開口部と内側開口部とで形状を異ならせた例を示す図である。
【図９】導入部の外側開口部側の端部を、容器本体から外側へ突出するようにした構成を示す外観斜視図である。
【図１０】（ａ）は、導入部に目盛を付した構成を示す断面図、（ｂ）は、導入部に適切な充填量を示す印を付した構成を示す断面図である。
【図１１】容器本体に通気孔を設けた構成を示す外観斜視図である。
【図１２】容器本体に排気手段を設けた構成を示す外観斜視図である。
【図１３】現像剤容器を装着姿勢で配置した状態を示す断面図である。
【図１４】現像剤が消費された状態を示す断面図である。
【図１５】現像剤容器を画像形成装置本体に係合させる係合部の構成を示す外観斜視図である。
【図１６】（ａ）は、現像剤容器を画像形成装置本体に係合させた状態を示す正面図、（ｂ）は、現像剤容器を画像形成装置本体に係合させた状態を示す側面図である。
【図１７】本発明の第２実施形態に係る現像剤容器の導入部周辺の外観斜視図である。
【図１８】図１７におけるＥ−Ｅ線で切断された導入部周辺の断面図である。
【図１９】本発明の第３実施形態に係る現像剤容器の導入部周辺の外観斜視図である。
【図２０】図１９におけるＦ−Ｆ線で切断された導入部周辺の断面図である。
【図２１】現像剤容器にトナーを補給する様子を示す断面図である。
【図２２】現像剤容器を装着姿勢に配置した状態を示す断面図である。
【図２３】本発明の第４実施形態に係る現像剤容器の導入部周辺の外観斜視図である。
【図２４】図２３におけるＧ−Ｇ線で切断された導入部周辺の断面図である。
【図２５】現像剤容器にトナーを補給する様子を示す断面図である。
【図２６】現像剤容器を装着姿勢に配置した状態を示す断面図である。
【図２７】本発明の第５実施形態に係る現像剤容器の導入部周辺の外観斜視図である。
【図２８】図２７におけるＨ−Ｈ線で切断された導入部周辺の断面図である。
【図２９】導入部周辺の断面図である。
【図３０】現像剤容器にトナーを補給する様子を示す断面図である。
【図３１】本発明の第６実施形態に係る現像剤容器の導入部周辺の外観斜視図である。
【図３２】図３２におけるＱ−Ｑ線で切断された導入部周辺の断面図である。
【図３３】導入部が収縮した状態を示す断面図である。
【図３４】（ａ）（ｂ）は、現像剤容器にトナーを補給する様子を示す断面図である。
【図３５】現像剤容器を装着姿勢に配置した状態を示す断面図である。
【図３６】本発明の第７実施形態に係る現像剤容器の導入部周辺の外観斜視図である。
【図３７】図３６におけるＲ−Ｒ線で切断された導入部周辺の断面図である。
【図３８】現像剤容器を装着姿勢に配置した状態を示す断面図である。
【図３９】現像剤容器をトナー補給姿勢に配置した状態を示す断面図である。
【図４０】本発明の第８実施形態に係る現像剤容器の導入部周辺の外観斜視図である。
【図４１】図４０におけるＵ−Ｕ線で切断された導入部周辺の断面図である。
【図４２】現像剤容器にトナーを補給する様子を示す断面図である。
【図４３】現像剤容器を装着姿勢に配置した状態を示す断面図である。
【図４４】本発明の第９実施形態に係る現像剤容器の導入部周辺の外観斜視図である。
【図４５】図４４におけるＶ−Ｖ線で切断された導入部５２周辺の断面図である。
【図４６】導入部に段差面を有する現像剤容器の断面図である。
【図４７】現像剤容器がプロセスユニットと一体となった構成を示す図である。
【図４８】本発明を適用可能なモノクロレーザプリンタの外観構成を示す図である。
【図４９】前記モノクロレーザプリンタの内部構成を示す図である。
【図５０】比較例に係る現像剤容器をトナー補給時の姿勢で配置した状態を示す図である。
【図５１】前記比較例に係る現像剤容器を装着姿勢で配置した状態を示す図である。
【図５２】前記比較例に係る現像剤容器において、現像剤が消費された状態を示す断面図である。
【図５３】従来の漏斗を使用する補給方法を示す図である。
【図５４】漏斗形状に形成された導入部を容器本体に設けた構成を示す図である。
【図５５】（ａ）は、漏斗形状に形成された導入部の外側開口部側を封止部材で封止した状態を示す図、（ｂ）は、導入部内にトナーが侵入した状態を示す図、（ｃ）は、導入部内にトナーが残った状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、添付の図面に基づき、本発明の実施形態について説明する。なお、各図面において、同一の機能もしくは形状を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。
【００１４】
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置としてのレーザプリンタの外観構成を示す図であり、図２は、当該レーザプリンタの内部構成を示す図である。
なお、以下の説明で「画像形成装置」とは、画像を記録する記録媒体であるシートに現像剤としてのトナーやインクを付着させて画像形成を行う装置を意味する。また「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与することをも意味する。また、「シート」とは、紙（用紙）に限らず、ＯＨＰシート、布帛なども含み、現像剤やインクを付着させることができる媒体あるいは原稿の意味である。また、「用紙」とは、普通紙以外に、厚紙、はがき、封筒、薄紙、塗工紙（コート紙やアート紙等）、トレーシングペーパ等も含まれる。以下の実施形態ではシートを「用紙」とし、現像剤を「トナー」として説明し、また各構成部品の説明にある寸法、材質、形状、その相対配置などは例示であって、特に特定的な記載がない限りこの発明の範囲をそれらに限定する趣旨ではない。
【００１５】
図１に示す画像形成装置の装置本体（画像形成装置本体）１００の下部には、用紙を多数枚積層して収容可能なシート収容器としての給紙カセット３０が配設されている。給紙カセット３０は、装置本体１００に対して前後水平方向（図の矢印Ａ方向）に引出挿入可能となっている。給紙カセット３０の上部には、内部点検用の前カバー８が配設されている。前カバー８は、装置本体１００に対して前後方向（図の矢印Ｂ方向）に開閉可能となっている。詳しくは、図２に示すように、前カバー８は、装置本体１００の下部に配設された回転軸１２を中心として回動可能に構成されている。また、装置本体１００の上部には、排紙トレイ４４が配設されている。
【００１６】
前カバー８は、その内面に両面ユニット９を備える。前記両面ユニット９は搬送ハウジング９ａを有し、この搬送ハウジング９ａの背面側に用紙の反転搬送路４１が形成されている。また、搬送ハウジング９ａの内面側は、装置本体１００側の用紙搬送経路の一部を構成すると共に、転写部材としての二次転写ローラ２０と、タイミングローラ対１４の一方のタイミング駆動ローラ１４２を備えている。タイミング駆動ローラ１４２は、本体側のタイミング従動ローラ１４１とで２個一対のタイミングローラ対１４を構成する。
【００１７】
以下、図２に基づいて画像形成装置の主要部を説明する。
画像形成装置は、その画像形成部に、カラー画像の色分解成分に対応するブラック、イエロー、マゼンタ、シアンの各色のトナーによって画像を形成するための４つのプロセスユニット１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃを備えている。各プロセスユニット１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃは、互いに異なる色のトナーを収容している以外は同様の構成になっている。
【００１８】
１つのプロセスユニット１Ｋを例にその構成を説明すると、プロセスユニット１Ｋは、表面に画像を担持する像担持体としての感光体（感光体ドラム）２Ｋと、感光体２Ｋの表面をクリーニングするクリーニング手段としてのドラムクリーニング装置３Ｋと、感光体２Ｋの表面を除電する図示しない除電装置、感光体２Ｋの表面を帯電させる帯電手段としての帯電装置４Ｋ、感光体２Ｋ上にトナーを供給して画像（現像剤像）を形成する現像手段としての現像装置５Ｋ等を有している。プロセスユニット１Ｋは画像形成装置の装置本体１００に対して着脱自在に装着され、一度に消耗部品を交換可能となっている。
【００１９】
各プロセスユニット１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃの上方には、各感光体２Ｋ，２Ｙ，２Ｍ，２Ｃの表面を露光する露光手段としての露光器７が配置されている。この露光器７は、画像データに基づいてレーザダイオードからレーザ光を発するように構成されている。
【００２０】
また、各プロセスユニット１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃの下方には、転写装置１５が配設されている。転写装置１５は、各感光体２Ｋ，２Ｙ，２Ｍ，２Ｃに対向する４つの一次転写ローラ１９Ｋ，１９Ｙ，１９Ｍ，１９Ｃ、各一次転写ローラ１９Ｋ，１９Ｙ，１９Ｍ，１９Ｃと駆動ローラ１８及び従動ローラ１７に掛け渡され循環走行する中間転写ベルト１６、駆動ローラ１８に対向して配設された二次転写ローラ２０、ベルトクリーニング装置２１、クリーニングバックアップローラ２２等を有する。感光体２Ｋ，２Ｙ，２Ｍ，２Ｃが各色の第１の像担持体とすれば、中間転写ベルト１６はそれらの像を合成した第２の像担持体である。
【００２１】
画像形成装置の下部には、用紙Ｐを多数枚収容可能な給紙カセット３０と、給紙カセット３０から用紙Ｐを給紙路３１に向けて送り出す給送手段としての給送ローラ３２が設けてある。給紙路３１の末端付近には、用紙を一旦停止させるタイミングローラ対１４が配設されている。
【００２２】
このタイミングローラ対１４は、中間転写ベルト１６の直近上流側に位置し、中間転写ベルト１６上のトナー像と、用紙先端位置とを精度良く合わせるために、一度用紙Ｐをたるませて、中間転写ベルト１６上に形成されたトナー像が、二次転写ニップ部で用紙Ｐに転写される直前に、所定のタイミングで二次転写ニップ部に用紙Ｐを送り出す。
【００２３】
前記二次転写ローラ２０は、一般的に、圧縮バネ２５で中間転写ベルト１６に付勢されることが多い。しかし、フルフロントオペレーションタイプの画像形成装置では、中間転写ベルト１６の手前側に両面ユニット９を配置する場合が多く、圧縮バネ２５周りの小型化が困難である。そこで、図２のように、転写ニップ部を斜め方向に配置すると、両面ユニット９のデッドスペースを有効に用いることができ、画像形成装置の前後方向の小型化を達成することができる。
【００２４】
二次転写ローラ２０と駆動ローラ１８のニップ部の上方には、転写後搬送路３３が配設されている。その転写後搬送路３３の末端付近に、定着装置３４が設けてある。定着装置３４は、図示しないハロゲンランプ等の発熱源を内包する定着ローラ３４ａと、この定着ローラ３４ａに対して所定の圧力で当接しながら回転する加圧ローラ３４ｂを備えている。
【００２５】
定着装置３４の上方に定着後搬送路３５が配設してあり、定着後搬送路３５の末端で、排紙路３６と反転搬送路４１に分岐している。定着後搬送路３５の側方に、揺動軸４２ａを中心に揺動駆動する切り替え部材４２が配設されている。排紙路３６の末端には用紙を機外に排出する排紙手段としての排紙ローラ対３７が配設されている。反転搬送路４１はその末端で給紙路３１に合流し、反転搬送路４１の途中には、反転搬送ローラ対４３が配設してある。また、画像形成装置の上部には、上部カバーを内方へ凹ませた排紙トレイ４４が配設されている。
【００２６】
転写装置１５と給紙カセット３０の間には、廃トナーを収容する粉体収容器１０（トナー収容器）が配設してある。粉体収容器１０は画像形成装置本体に対して着脱自在に装着されている。
【００２７】
この実施形態の画像形成装置では、給送ローラ３２から二次転写ローラ２０までの空間が転写紙搬送の関係により、ある程度離れている必要がある。そのために生じたデッドスペースに粉体収容器１０を設置して、画像形成装置全体の小型化を図っている。
【００２８】
なお、本発明の実施形態に係る画像形成装置としてのレーザプリンタについて記載しているが、複写機、ファクシミリ、プリンタ、印刷機、及びインクジェット記録装置のいずれか１つ、又はこれらの少なくとも２つ以上を組み合わせて成る複合機でも本発明を適用することは可能である。
【００２９】
続いて、この画像形成装置の基本的動作について説明する。
図２において、図示しない画像形成装置の制御部からの給紙信号によって給送ローラ３２が回転すると、給紙カセット３０に積載した用紙Ｐの最上位の用紙のみが分離されて給紙路３１へ送り出される。用紙Ｐの先端がタイミングローラ対１４のニップ部に到達すると、中間転写ベルト１６上に形成されるトナー画像とタイミング（同期）をとると共に、用紙Ｐの先端スキューを補正するため、用紙Ｐに弛みを形成した状態で待機する。
【００３０】
作像動作について、１つのプロセスユニット１Ｋを例にして説明すると、まず、帯電装置４Ｋにて感光体２Ｋの表面を均一な高電位に帯電させる。画像データに基づいて露光器７から感光体２Ｋの表面にレーザ光Ｌが照射され、照射された部分の電位が低下して静電潜像が形成される。
【００３１】
現像装置５Ｋによって静電潜像が形成された感光体２Ｋの表面部分にトナーを転移させ、ブラックのトナー画像を形成（現像）する。そして、感光体２Ｋ上に形成したトナー画像を中間転写ベルト１６に転写する。
【００３２】
ドラムクリーニング装置３Ｋは、中間転写行程を経た後の感光体２Ｋ表面に付着している残留トナーを除去する。除去された残留トナーは、図示しない廃トナー搬送手段によって、プロセスユニット１Ｋ内にある廃トナー収容部へ送られ回収される。また、図示しない除電装置は、クリーニング後の感光体２Ｋの残留電荷を除電する。
【００３３】
各色のプロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃにおいても、同様にして感光体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ上にトナー画像が形成され、各色トナー画像が重なり合うように中間転写ベルト１６に転写される。
【００３４】
各色トナー画像が重なり合うように中間転写ベルト１６に転写されると、タイミングローラ対１４と給送ローラ３２が駆動を開始し、中間転写ベルト１６に重畳転写したトナー画像とタイミング（同期）をとって用紙Ｐを二次転写ローラ２０へ送る。そして、二次転写ローラ２０の二次転写ニップ部によって、送られてきた用紙Ｐに中間転写ベルト１６上のトナー画像を転写する。
【００３５】
トナー画像を転写された用紙Ｐは転写後搬送路３３を通って定着装置３４へと搬送される。定着装置３４に送り込まれた用紙Ｐは、定着ローラ３４ａと加圧ローラ３４ｂ間に挟まれ、その未定着トナー画像が加熱・加圧されて用紙Ｐに定着される。トナー画像が定着された用紙Ｐは、定着装置３４から定着後搬送路３５へ送り出される。
【００３６】
定着装置３４から用紙Ｐを送り出したタイミングでは、切り替え部材４２は図２の実線で示す位置にあり、定着後搬送路３５の末端付近を開放している。そして、定着装置３４から送り出された用紙Ｐは、定着後搬送路３５を通過した後、排紙ローラ対３７に挟み込まれ、排紙トレイ４４へ排出される。
【００３７】
両面印刷を行う場合は、排紙ローラ対３７によって搬送される用紙Ｐの後端が、定着後搬送路３５を通り抜けると、切り替え部材４２が図２の点線の位置に揺動して定着後搬送路３５の末端付近が閉鎖される。これとほぼ同時に、排紙ローラ対３７が逆回転し、用紙Ｐが逆送されて反転搬送路４１へ進入する。
【００３８】
反転搬送路４１内を搬送される用紙Ｐは、反転搬送ローラ対４３を経て、タイミングローラ対１４に至り、中間転写ベルト１６上に形成された裏面用のトナー画像とタイミングを合わせて送り出され、二次転写ローラ２０を通過する際に用紙Ｐの裏面にトナー画像が転写される。そして、用紙Ｐの裏面のトナー画像が定着装置３４によって定着された後、定着後搬送路３５、排紙路３６、排紙ローラ対３７を順次経由して排紙トレイ４４へ排出される。
【００３９】
また、中間転写ベルト１６上のトナー画像を用紙Ｐに転写した後、中間転写ベルト１６上には残留トナーが付着している。この残留トナーは、ベルトクリーニング装置２１によって中間転写ベルト１６から除去される。そして、中間転写ベルト１６から除去されたトナーは、図示しない廃トナー搬送手段によって、粉体収容器１０の図示しない入り口へと搬送され、粉体収容器１０内に回収される。
【００４０】
図３は、上記現像剤容器５０の外観構成を示す図である。
上記本実施形態に係るカラーレーザプリンタは、図３に示すような長手状の現像剤容器５０を各プロセスユニット１Ｋ，１Ｙ，１Ｍ，１Ｃに対応して４つ備えている。現像剤容器５０は、装置本体１００に対して着脱可能となっており、装置本体１００に装着された状態では横向きに（長手方向を水平方向にして）配置される。また、現像剤容器５０は、トナーを収容可能な容器本体５１を備える。容器本体５１の長手方向の一端部側には、内部にトナーを充填するために設けられた開口部を有する導入部５２が設けられ、導入部５２には封止部材５３が着脱可能に装着されている。一方、容器本体５１の長手方向の他端側には、対応するプロセスユニットへトナーを供給するための供給口５４と、供給口５４を開閉するシャッター部材５５とが設けられている。現像剤容器５０を装置本体１００に装着すると、シャッター部材５５が開いて、供給口５４からトナーを補給可能な状態となり、反対に、現像剤容器５０を装置本体１００から取り外すと、シャッター部材５５が閉じるようになっている。
【００４１】
以下、本発明の第１実施形態の構成について説明する。
図４は、上記現像剤容器５０の導入部５２周辺の外観斜視図であり、図５は、図３におけるＣ−Ｃ線で切断された現像剤容器５０の導入部５２周辺の断面図である。
図４及び図５に示すように、上記導入部５２は、容器本体５１の内部（現像剤導入方向）へ向かって開口面積が漸減する円筒状の部材で構成されている。以下、導入部５２において、容器本体５１の一端部側に外部Ｄと連通するように設けられた開口部５２ａを「外側開口部」、容器本体５１の他端部側に現像剤収容部５６と連通するように設けられた開口部５２ｂを「内側開口部」、前記各開口部５２ａ，５２ｂを繋ぐ筒状部分５２ｃを「周壁部」と称する。周壁部５２ｃには、その内周面から外周面へ貫通する貫通孔５２ｄが形成されている。
【００４２】
図６は、第１実施形態に係る現像剤容器５０にトナーを補給する様子を示す図である。
図６に示すように、現像剤容器５０にトナーを補給する際は、導入部５２の外側開口部５２ａが上方を向くように縦向きの姿勢で配置し、上記封止部材５３を取り外して、導入部５２を開放する。そして、補給用のトナーが充填された詰め替え用の補給容器７００を傾け、その排出口７０１からトナーを排出し、導入部５２を介して現像剤容器５０内へトナーを補給する。
【００４３】
このとき、補給容器７００から補給されるトナーは、導入部５２の周壁部５２ｃによって案内されるが、導入部５２（周壁部５２ｃ）は、容器本体５１の内部へ向かって開口面積が漸減している。すなわち、導入部５２は、外側開口部５２ａの開口面積が内側開口部５２ｂの開口面積よりも大きく形成されているので、トナーをこぼさずに補給しやすい。反対に、内側開口部５２ｂの開口面積は、外側開口部５２ａの開口面積よりも小さく形成されているので、補給により現像剤収容部５６内で舞い上がったトナーが外部へ排出されるのを抑制することができる。また、斯かる導入部５２を容器本体５１に設けていることで、従来のように漏斗を用いなくてもよいため、現像剤容器５０と補給容器７００とを安定して保持することができ、トナー補給の作業性にも優れる。
【００４４】
また、トナーを補給する際、導入部５２に設けられている貫通孔５２ｄが、現像剤収容部５６内の空気を外部へ排出する排気口として機能する。これにより、トナーが現像剤収容部５６内へ落下しやすくなり、特に開口面積の小さい内側開口部５２ｂでトナーが停滞するのを抑制できるので、トナーの補給作業をより円滑に行うことが可能となる。
【００４５】
なお、本実施形態では、外側開口部５２ａから内側開口部５２ｂに向かって開口面積が漸減するように構成しているが、図７に示す例のように、外側開口部５２ａから内側開口部５２ｂに向かう途中で開口面積が一旦大きくなるように構成してもよい。
【００４６】
また、本実施形態では、導入部５２の外側開口部５２ａと内側開口部５２ｂとを円形（真円）に形成しているが、外側開口部５２ａと内側開口部５２ｂの形状は、円形（真円）以外の形状であってもよい。
【００４７】
例えば、図８に示すように、外側開口部５２ａと内側開口部５２ｂの形状を、四角形｛図８（ａ）｝、三角形｛図８（ｂ）｝、あるいは楕円形｛図８（ｃ）｝としてもよい。また、図８（ｄ）に示すように、外側開口部５２ａと内側開口部５２ｂの各形状を互いに異ならせてもよい。
【００４８】
また、本実施形態では、導入部５２全体を、容器本体５１内に収容されるように設けているが、図９に示すように、導入部５２の外側開口部５２ａ側の端部を、容器本体５１から外側へ突出するように構成してもよい。
【００４９】
また、図１０（ａ）に示すように、トナーの充填量を示す目盛５９を導入部５２の内周面に付したり、図１０（ｂ）に示すように、適切な充填量を示す基準線等の印６０を導入部５２の内周面に付したりしてもよい。これにより、充填量を確認しながらトナーを補給することが可能となる。さらに、導入部５２を、補給されるトナーと異なる色にすることで、導入部５２に対する充填トナーの視認性が向上し、充填量を確認しやすくなる。
【００５０】
また、図１１に示すように、上記貫通孔５２ｄとは別個に、容器本体５１に、現像剤収容部５６と外部とを連通する通気孔５７を形成してもよい。通気孔５７には、空気の通過を許容するが、トナーの通過を阻止する空気透過膜５８が設けられており、通気孔５７から現像剤収容部５６内のトナーが外部へ漏れないようになっている。この場合、貫通孔５２ｄに加え、通気孔５７を介しても、現像剤収容部５６内の空気を外部に排出することができるため、トナーが現像剤収容部５６内へより落下しやすくなり、内側開口部５２ｂにおけるトナーの停滞を効果的に抑制できるようになる。
【００５１】
また、図１２に示すように、容器本体５１に、現像剤収容部５６内の空気を積極的に外部へ排出するための排気手段６１を設けてもよい。ここでは、排気手段６１として、空気吸引ポンプを設けている。この場合、もし、トナー補給時に導入部５２でトナーが停滞しても、空気吸引ポンプによって現像剤収容部５６内の空気を外部へ排出することで、現像剤収容部５６内を負圧化し、導入部５２で停滞するトナーを内部へ吸引することができる。これにより、トナーの停滞を解消することが可能である。
【００５２】
ここで、比較例に係る現像剤容器の構成について説明する。
図５０は、比較例に係る現像剤容器５０をトナー補給時の姿勢（縦向きの姿勢）で配置した状態を示す図である。
図５０に示す比較例に係る現像剤容器５０は、本発明の第１実施形態とは異なり、導入部５２に貫通孔５２ｄを設けていない。それ以外は、基本的に、本発明の第１実施形態と同様の構成である。従って、比較例に係る現像剤容器５０では、トナー補給時に貫通孔５２ｄからの排気によるトナー停滞抑制効果は得られないが、導入部５２が上記と同形状に形成されていることにより、トナーの補給を行いやすく、内部で舞い上がったトナーの排出も抑制できる。
【００５３】
また、図５１は、上記比較例に係る現像剤容器５０を装置本体に装着した際の姿勢（横向きの姿勢）で配置した状態を示す図である。
図５１に示すように、現像剤容器５０を装置本体に装着した状態では、現像剤容器５０はその長手方向を水平方向にした横向きの姿勢で配置される。このように、現像剤容器５０を横向きの姿勢で配置すると、現像剤収容部５６内のトナーＴが、内側開口部５２ｂを介して導入部５２内に侵入する。すなわち、比較例では、封止部材５３によって内側開口部５２ｂの位置までは封止されていないので、封止されていない内側開口部５２ｂから導入部５２内にトナーが侵入する。
【００５４】
その後、図５２に示すように、供給口５４から現像装置へトナーＴが供給され、現像剤収容部５６内のトナーＴが消費されると、トナーＴの上面位置が次第に下がる。しかし、導入部５２内のトナーＴは、導入部５２の内周面（トナーを誘導する案内面）のうち、上方を向く面が、外側開口部５２ａよりも内側開口部５２ｂ側で高くなる傾斜面５２ｅとなっているため、この傾斜面５２ｅを乗り越え難く、消費されることなく残される。
【００５５】
このように、導入部５２内にトナーＴが残されたままになると、次にトナーが補給される際に、新しいトナーと残された古いトナーとが混ざり合ってしまい、画質が低下する虞がある。また、新しいトナーを補給する前に現像剤容器５０を一旦取り外して縦向きにすることで、導入部５２内から現像剤収容部５６内へトナーＴを落下させることはできるが、この場合、現像剤容器５０を着脱する手間を要する。
【００５６】
これに対し、図１３は、上記本発明の第１実施形態に係る現像剤容器５０を装置本体に装着した際の姿勢（横向きの姿勢）で配置した状態を示す図である。
図１３に示すように、本発明の第１実施形態に係る現像剤容器５０を装置本体に装着した状態では、上記比較例と同様に、現像剤容器５０はその長手方向を水平方向にした横向きの姿勢で配置される。なお、本実施形態では、図１５に示すように、現像剤容器５０の一端部に、装置本体と係合される突起状の係合部５０ａが形成されている。そして、図１６に示すように、現像剤容器５０を装置本体に装着する際、現像剤容器５０の係合部５０ａが装置本体１００側の一対の係合部１００ａ間に挿入されて係合されることで、現像剤容器５０の長手方向を軸とする回転が規制される。このように、本発明の第１実施形態において、現像剤容器５０が横向きの装着姿勢で配置されると、図１３に示すように、上記比較例と同様に、封止部材５３によって封止されていない内側開口部５２ｂから導入部５２内にトナーＴが侵入する。
【００５７】
しかしながら、図１４に示すように、本実施形態において、トナーＴが消費された場合は、比較例とは異なり、導入部５２内にトナーＴがあまり溜まることがない。これは、導入部５２内のトナーＴが、導入部５２に形成された貫通孔５２ｄを通って現像剤収容部５６内へ落下したためである。
【００５８】
このように、本発明の第１実施形態の構成によれば、導入部５２内のトナーを、貫通孔５２ｄを介して現像剤収容部５６内へ落下させることができるので、導入部５２内に残されるトナー量を低減することができる。これにより、使用者が現像剤容器５０を一旦取り外して姿勢を変えなくても、導入部５２内のトナーが残りにくくなり、画質の低下を抑制することができると共に、使用者の手間も省ける。
【００５９】
貫通孔５２ｄは、トナー落下機構（現像剤落下機構）としての機能を発揮できるように、導入部５２の内周面（トナーを誘導する案内面）のうち、現像剤容器５０が装置本体に装着された姿勢で上方を向く部分に形成される必要がある。ただし、現像剤容器５０が装着姿勢で長手方向の軸を中心に回転する構成では、導入部５２の内周面のどこかに貫通孔５２ｄが形成されていればよい。
【００６０】
また、導入部５２内のトナーを効果的に落下させ、導入部５２内に残るトナーをより少なくするには、貫通孔５２ｄを、導入部５２の外側開口部５２ａ側に形成することが望ましい。すなわち、貫通孔５２ｄを、装着姿勢で上方を向く傾斜面５２ｅの低い位置に形成することで、より多くのトナーを効果的に落下させることができる。
【００６１】
続けて、本発明の他の実施形態について、本発明の第１実施形態とは異なる点を中心に説明する。なお、第１実施形態と同様の構成の部分については、同様の作用・効果が得られるので、重複説明を省略する。
【００６２】
図１７は、本発明の第２実施形態に係る現像剤容器５０の導入部５２周辺の外観斜視図、図１８は、図１７におけるＥ−Ｅ線で切断された導入部５２周辺の断面図である。
本発明の第２実施形態では、上記貫通孔５２ｄを、外側開口部５２ａ側から内側開口部５２ｂ側へ延びるように形成している。特に、本実施形態では、貫通孔５２ｄを、図１８に示す装着姿勢で上方を向く傾斜面５２ｅの、外側開口部５２ａ側の端部から内側開口部５２ｂ側の端部まで連続して形成している。
【００６３】
この場合、第１実施形態に比べて貫通孔５２ｄが大きく形成されているので、貫通孔５２ｄを介して導入部５２内のトナーを現像剤収容部５６内へより効果的に落下させることができる。
【００６４】
図１９は、本発明の第３実施形態に係る現像剤容器５０の導入部５２周辺の外観斜視図、図１８は、図１９におけるＦ−Ｆ線で切断された導入部５２周辺の断面図である。
本発明の第３実施形態では、導入部５２を弾性変形可能な部材で構成している。
【００６５】
この場合、図２１に示すように、トナー補給時は、詰め替え用の補給容器７００から補給されるトナーＴの重量で、導入部５２の内側開口部５２ｂが押し広げられる。これにより、トナーＴが導入部５２の内側開口部５２ｂで停滞するのを抑制でき、トナーの補給作業を円滑に行うことができる。
【００６６】
また、図２２は、本発明の第３実施形態に係る現像剤容器５０を装置本体に装着した際の姿勢（横向きの姿勢）で配置した状態を示す図である。
図２２に示すように、現像剤容器５０を横向きの装着姿勢にした場合、導入部５２は自重又はその内部のトナーＴの重量によって内側開口部５２ｂが下がるように弾性変形する。これにより、内側開口部５２ｂに向かって上方へ傾斜していた傾斜面５２ｅ（図の二点鎖線で示す状態）が、弾性変形によって、内側開口部５２ｂに向かって下方に傾斜するようになるため（図の実線で示す状態）、導入部５２内のトナーＴを現像剤収容部５６内へ落下させることができる。このように、第３実施形態では、導入部５２を弾性変形可能に構成することで、上記のような貫通孔５２ｄを設けなくても、トナー落下機構としての機能を発揮することができる。
【００６７】
なお、トナー落下機構としての機能を発揮するためには、必ずしも、導入部５２全体が弾性部材で構成されていなくてもよい。一部が弾性変形可能な弾性部で構成された導入部５２であっても、装着姿勢となった時に、導入部５２が自重及びその内部のトナーの重量によって内側開口部５２ｂが下がるように弾性変形できればよい。
【００６８】
なお、第３実施形態の構成において、さらに貫通孔５２ｄを設けてもよい。これにより、導入部５２が弾性変形してトナーを落下させることができるのに加え、貫通孔５２ｄからもトナーを落下させることができるので、導入部５２内に残されるトナー量をより効果的に低減することができる。
【００６９】
図２３は、本発明の第４実施形態に係る現像剤容器５０の導入部５２周辺の外観斜視図、図２４は、図２３におけるＧ−Ｇ線で切断された導入部５２周辺の断面図である。
本発明の第４の実施形態では、弾性変形可能に構成された導入部５２に、外側開口部５２ａの近傍から内側開口部５２ｂにまで至る複数のスリット５２ｇを形成している。これにより、導入部５２の周壁部５２ｃには、互いに分離された複数の弾性片５２ｆが形成されている。
【００７０】
この場合、図２５に示すように、トナー補給時は、詰め替え用の補給容器７００から補給されるトナーＴの重量で、導入部５２が有する複数の弾性片５２ｆが押され、これらの先端が広がるように外径方向に弾性変形する。これにより、内側開口部５２ｂが拡大するため、トナーＴが内側開口部５２ｂで停滞するのを抑制でき、トナーの補給作業を円滑に行うことができる。しかも、この場合は、弾性片５２ｆ同士が互いに拘束されることなく互いに独立して外径方向に弾性変形できるので、スリット５２ｇの無い上記第３実施形態の構成に比べて、内側開口部５２ｂが拡大しやすく、より確実にトナーＴの停滞を抑制することができる。
【００７１】
また、図２６は、本発明の第４実施形態に係る現像剤容器５０を装置本体に装着した際の姿勢（横向きの姿勢）で配置した状態を示す図である。
図２６に示すように、現像剤容器５０を横向きの装着姿勢にした場合、導入部５２が有する複数の弾性片５２ｆは自重又は内部のトナーＴの重量によって先端が下がるように弾性変形する。特に、複数の弾性片５２ｆのうち、特に装着姿勢で下方に配置される弾性片５２ｆが弾性変形してその先端が下がることで、導入部５２内のトナーＴを現像剤収容部５６内へ落下させることができる。さらに、弾性片５２ｆが弾性変形することで、隣り合う弾性片５２ｆとの間隔（スリット５２ｇ）が広がるため、これらの間を通してもトナーＴを落下させることができる。このように、第４実施形態では、複数の弾性片５２ｆが弾性変形することで、導入部５２内のトナーを効果的に落下させることができる。
【００７２】
図２７は、本発明の第５実施形態に係る現像剤容器５０の導入部５２周辺の外観斜視図、図２８は、図２７におけるＨ−Ｈ線で切断された導入部５２周辺の断面図である。
本発明の第５実施形態では、上記図２３〜図２６に示す第４実施形態と同様に、導入部５２が複数の弾性片５２ｆを有する点で共通しているが、各弾性片５２ｆが屈曲している点で異なる。
【００７３】
図２９に示すように、弾性片５２ｆは、その外側開口部側の端部Ｍから内側開口部側の端部Ｎに渡って切断した断面において、外側開口部側の端部Ｍと内側開口部側の端部Ｎとの間の途中箇所Ｊで屈曲している。この屈曲箇所Ｊを境界に、弾性片５２ｆは、互いに傾斜角度の異なる、外側開口部５２ａ側の第１の傾斜部５２１と、内側開口部５２ｂ側の第２の傾斜部５２２とを有する。第１の傾斜部５２１は、容器本体５１の長手方向（図２９の上下方向）の直線Ｋに対して大きい傾斜角度θ１で傾斜し、第２の傾斜部５２２は、同直線Ｋに対して小さい傾斜角度θ２で傾斜している。
【００７４】
上記の如く弾性片５２ｆを構成することで、弾性片５２ｆの互いに対向する面が、上記屈曲箇所Ｊで、外側開口部側の端部Ｍと内側開口部側の端部Ｎとを結ぶ直線Ｚよりも、互いに接近するように配置される。その結果、屈曲箇所Ｊでは、弾性片５２ｆの対向面間の幅Ｗ１が、直線Ｚで示す対向面間の幅Ｗ２よりも小さくなる。
【００７５】
このように、第５実施形態に係る構成では、弾性片５２ｆを屈曲させることにより、これを屈曲させない構成に比べて対向面間の幅が小さくなるため（Ｗ１＜Ｗ２）、図３０に示すように、現像剤容器５０にトナーＴを補給した際、屈曲箇所Ｊにおいて、トナーＴがより中央部に集められるようになる。その結果、トナーＴによって弾性片５２ｆが押し広げられる力が増し、内側開口部５２ｂが拡大しやすくなるため、内側開口部５２ｂにおけるトナーＴの停滞が生じにくくなる。
【００７６】
なお、図示省略するが、第５実施形態においても、現像剤容器５０を装着姿勢にした場合は、上記第４実施形態と同様に、装着姿勢で下方に配置される弾性片５２ｆが弾性変形してその先端が下がることで、導入部５２内のトナーを現像剤収容部５６内へ落下させることができる。
【００７７】
図３１は、本発明の第６実施形態に係る現像剤容器５０の導入部５２周辺の外観斜視図、図３２は、図３２におけるＱ−Ｑ線で切断された導入部５２周辺の断面図である。
本発明の第６実施形態では、導入部５２に蛇腹部５２ｈを設けている。蛇腹部５２ｈは、図３２に示すように延びた状態と、図３３に示すように収縮した状態とに変化することができる。このように、導入部５２は、蛇腹部５２ｈを有することで、内側開口部５２ｂが外側開口部５２ａに接近離間するように伸縮可能に構成されている。また、外側開口部５２ａの近傍の部分（蛇腹部５２ｈで構成されていない部分）には、トナー落下機構として機能する貫通孔５２ｄが設けられている。
【００７８】
この場合、図３４（ａ）に示すように、トナー補給時に、蛇腹部５２ｈを伸びた状態にすることで、トナーＴは蛇腹部５２ｈに沿って内部へと導入される。その後、現像剤容器５０内にトナーＴが補給されてくると、図３４（ｂ）に示すように、補給されたトナーＴによって蛇腹部５２ｈの下端部（内側開口部５２ｂ側の端部）が押し上げられる。
【００７９】
このように、第６実施形態では、トナー補給に伴って蛇腹部５２ｈの下端部が押し上げられることで、トナーＴが導入部５２の周壁部５２ｃに遮られることなく周囲へ拡散しやすくなる。その結果、現像剤収容部５６内に効率良くトナーＴを収容することができ、より多くの量のトナーＴを補給することが可能となる。
【００８０】
また、図３５に示すように、現像剤容器５０が装着姿勢（横向きの姿勢）となったときは、導入部５２に設けられた貫通孔５２ｄを介して導入部５２内のトナーＴが現像剤収容部５６内へ落下するため、導入部５２内に残るトナーＴの量を低減することができる。さらに、このとき、蛇腹部５２ｈが収縮された状態となっていることで、導入部５２内に残るトナーＴの量をより少なくすることができる。
【００８１】
図３６は、本発明の第７実施形態に係る現像剤容器５０の導入部５２周辺の外観斜視図、図３７は、図３６におけるＲ−Ｒ線で切断された導入部５２周辺の断面図である。
本発明の第７実施形態では、導入部５２に形成された貫通孔５２ｄを開閉する蓋部材６３が設けられている。蓋部材６３は回動軸６３ａを中心に図３７の矢印Ｓ方向に回動するように支持されている。
【００８２】
図３７に示すように、現像剤容器５０をトナー補給時の姿勢（縦向きの姿勢）にした場合、蓋部材６３は貫通孔５２ｄを閉鎖する姿勢で保持される。詳しくは、蓋部材６３は、図示しない錘部を有しており、この錘部に作用する重力によって、貫通孔５２ｄを閉鎖する姿勢で保持される。このように、現像剤容器５０をトナー補給時の姿勢にした場合は、貫通孔５２ｄが蓋部材６３によって閉鎖されるため、貫通孔５２ｄが形成された箇所を、トナーを誘導する案内面として利用することができる。
【００８３】
一方、図３８に示すように、現像剤容器５０を装着姿勢（横向きの姿勢）にした場合は、蓋部材６３が上記図示しない錘部に作用する重力によって下方へ回動し、貫通孔５２ｄを開放する姿勢で保持される。従って、現像剤容器５０を装着姿勢にした場合は、開放された貫通孔５２ｄを介して導入部５２内のトナーＴを現像剤収容部５６内へ落下させることができる。
【００８４】
また、第７実施形態では、貫通孔５２ｄの内側開口部５２ｂ側の縁に、補給されるトナーが引っ掛かりにくくなるような傾斜面６４を設けている。これにより、トナーが貫通孔５２ｄの箇所で停滞することなく円滑に誘導することができる。また、このような傾斜面６４は、図３９に示すように、蓋部材６３に設けてもよい。
【００８５】
図４０は、本発明の第８実施形態に係る現像剤容器５０の導入部５２周辺の外観斜視図、図４１は、図４０におけるＵ−Ｕ線で切断された導入部５２周辺の断面図である。
本発明の第８実施形態では、貫通孔５２ｄに、回転軸６５ａから放射状に延びる複数の羽根６５ｂを有する回転羽根６５を設けている。
【００８６】
この場合、図４２に示すように、現像剤容器５０にトナーＴを補給すると、トナーＴの落下運動によって回転羽根６５が回転する。この回転羽根６５の回転によって、トナーＴが次々と現像剤収容部５６内へ導入されるため、内側開口部５２ｂにおけるトナーＴの停滞を抑制することができる。
【００８７】
また、図４３に示すように、現像剤容器５０を装着姿勢（横向きの姿勢）にした場合は、貫通孔５２ｄを介して導入部５２内のトナーＴを現像剤収容部５６内へ落下させることができる。また、このとき、回転羽根６５がトナーＴの重量によって回転することで、回転する回転羽根６５によってその周辺のトナーＴも落下させることができる。
【００８８】
図４４は、本発明の第９実施形態に係る現像剤容器５０の導入部５２周辺の外観斜視図、図４５は、図４４におけるＶ−Ｖ線で切断された導入部５２周辺の断面図である。
本発明の第９実施形態では、貫通孔５２ｄに、現像剤収容部５６へトナーを搬送するスクリュー６６を設けている。このように、貫通孔５２ｄにスクリュー６６の一部を配置することで、導入部５２側の端部からこれとは反対側の端部の上記供給口５４へトナーを搬送することができると共に、現像剤容器５０の長手方向サイズが大きくなるのも抑制することができる。
【００８９】
この場合、現像剤容器５０を装着姿勢（横向きの姿勢）に配置すると、貫通孔５２ｄを介して導入部５２内のトナーＴを現像剤収容部５６内へ落下させることができる。また、このとき、スクリュー６６を回転させることで、スクリュー６６によってその周辺のトナーＴも落下させることができる。
【００９０】
以上、本発明の各実施形態について説明したが、本発明は、導入部５２の内周面が内側開口部５２ｂ側に向かって縮径するテーパ状に形成された構成以外に、例えば、図４６に示すように、導入部５２が段差面５２ｊを有するものにも効果を発揮する。すなわち、斯かる構成の現像剤容器５０においても、横向きの装着姿勢とした際に、テーパ状の場合と同様に、導入部５２内にトナーＴが残る問題が生じ得る。従って、このような段差面５２ｊを有する構成においても、上述のようなトナー落下機構を採用することで、導入部５２内に残るトナー量を低減することが可能である。
【００９１】
要するに、本発明は、導入部５２の現像剤を誘導する案内面のうち、装着姿勢で上方を向く部分に、外側開口部側５２ａよりも内側開口部側５２ｂで高くなる傾斜面又は段差面を有する構成に対し、特にその効果を発揮する。ただし、本発明は、これらの構成に限らず、傾斜面や段差面を有しない構成、例えば、装着姿勢で上を向く面が水平状に配置される面であっても、その面上に現像剤が溜まる可能性があれば、適用するメリットはある。
【００９２】
また、本発明は、上述のようなプロセスユニットと別体に構成された現像剤容器に限らず、図４７に示すような、感光体２、ドラムクリーニング装置３、帯電装置４、現像装置５等を備えるプロセスユニットと一体となった現像剤容器５０にも適用可能である。
【００９３】
また、本発明に係る構成は、上記カラーレーザプリンタ以外に、モノクロレーザプリンタにも適用可能である。
以下、本発明を適用可能なモノクロレーザプリンタの構成の一例について説明する。
【００９４】
図４８は、本発明を適用可能なモノクロレーザプリンタの外観構成を示す図であり、図４９は、当該レーザプリンタの内部構成を示す図である。
図４８に示すように、このモノクロレーザプリンタの装置本体（画像形成装置本体）１００の下部には、用紙を多数枚積層して載置可能なシート載置部としての給紙トレイ２６が配置されている。給紙トレイ２６は、装置本体１００の下部に配置された図示しない回転軸を中心に前後方向（図の矢印Ｘ方向）に回動可能に構成されている。また、装置本体１００の上部には、排紙トレイ４４が配置されている。
【００９５】
以下、図４９に基づいてモノクロレーザプリンタの主要部を説明する。
モノクロレーザプリンタは、その画像形成部に、ブラックのトナーによって画像を形成するためのプロセスユニット１を備えている。プロセスユニット１は、表面に画像を担持する像担持体としての感光体（感光体ドラム）２と、感光体２の表面をクリーニングするクリーニング手段としての図示しないドラムクリーニング装置と、感光体２の表面を除電する図示しない除電装置と、感光体２の表面を帯電させる帯電手段としての帯電装置４と、感光体２上にトナーを供給して画像（現像剤像）を形成する現像手段としての現像装置５等を有している。また、現像装置５内には、未使用のトナーＴが収容されている。プロセスユニット１は、装置本体１００に対して着脱可能に構成され、一度に消耗部品を交換可能となっている。
【００９６】
プロセスユニット１に対して図の左側には、感光体２の表面を露光する露光器７が配置されている。露光器７は、画像データに基づいてレーザダイオードから感光体２の表面にレーザ光Ｌを発するように構成されている。また、プロセスユニット１に対して図の右側には、感光体２上の画像を用紙に転写する転写手段としての転写ローラ２３が配置されている。転写ローラ２３は、感光体２と当接可能な位置に配置されており、両者の当接部において転写ニップが形成される。
【００９７】
装置本体１００の下部には、給紙トレイ２６に載置された用紙Ｐを給送する給送手段としての給送ローラ３２が配置されている。また、この給送ローラ３２の用紙搬送方向下流側であって、上記転写ニップの上流側には、給送ローラ３２によって給送された用紙を一旦停止させてから所定のタイミングで搬送するタイミングローラ対１４が配置されている。
【００９８】
また、転写ニップよりも用紙搬送方向下流側には、用紙に転写された画像を定着させる定着装置３４が配置され、さらにその下流側には、用紙を装置外へ排出する排出手段としての排紙ローラ対３７が配置されている。定着装置３４は、図示しないハロゲンランプ等の発熱源を内包する定着ローラ３４ａと、この定着ローラ３４ａに対して所定の圧力で当接しながら回転する加圧ローラ３４ｂを備えている。
【００９９】
続いて、図４９を参照しつつ、本実施形態に係るプリンタの基本動作について説明する。
図示しない制御部からの給紙信号によって給送ローラ３２が回転すると、給紙トレイ２６に積載された用紙Ｐの最上位の用紙のみが分離されて給紙路３１へ送り出される。用紙Ｐの先端がタイミングローラ対１４のニップ部に到達すると、感光体２に形成されたトナー画像とタイミング（同期）をとると共に、用紙Ｐの先端スキューを補正するため、用紙Ｐにたるみを形成した状態で待機する。
【０１００】
作像動作について説明すると、まず、帯電装置４にて感光体２の表面を均一な高電位に帯電させる。図示しない読取装置又はコンピュータ等からの画像情報に基づいて、露光器７から感光体２の表面にレーザ光Ｌが照射され、照射された部分の電位が低下して静電潜像が形成される。この静電潜像に対し、現像装置５によってトナーＴが供給され、トナー画像（現像剤画像）を形成（現像）する。
【０１０１】
感光体２にトナー画像が形成されると、タイミングローラ対１４と給送ローラ３２が駆動を開始し、感光体２上のトナー画像とタイミング（同期）をとって用紙Ｐを転写ニップへ送る。そして、転写ローラ２３よって、送られてきた用紙Ｐに感光体２上のトナー画像を転写する。なお、用紙Ｐに転写しきれなかった感光体２上の残留トナーは、ドラムクリーニング装置３によって除去され、その後、図示しない除電装置によって感光体２の表面が除電される。
【０１０２】
トナー画像が転写された用紙Ｐは、転写後搬送路３３を通って定着装置３４へと搬送される。定着装置３４に送り込まれた用紙Ｐは、定着ローラ３４ａと加圧ローラ３４ｂによって挟まれ、その未定着トナー画像が加熱・加圧されて用紙Ｐに定着される。そして、トナー画像が定着された用紙Ｐは、定着装置３４から定着後搬送路３５へ送り出され、排紙ローラ対３７によって排紙トレイ４４へ排出される。
【０１０３】
また、本発明に係る現像剤容器は、少なくとも以下の構成を含む。
【０１０４】
［第１の構成］
第１の構成は、画像形成装置本体に対して着脱可能な現像剤容器であって、現像剤を収容可能な現像剤収容部を内部に有する容器本体と、一端部に外部と連通する外側開口部を有すると共に、他端部に前記現像剤収容部と連通する内側開口部を有し、外部から補給される現像剤を前記現像剤収容部内へ導入する導入部と、前記外側開口部を封止する封止部材とを備え、前記画像形成装置本体に対して装着された状態で、前記導入部内から前記現像剤収容部内へ現像剤を落下させる現像剤落下機構を備えるものである。
【０１０５】
斯かる構成とすることで、現像剤容器を画像形成装置本体に装着した状態で、現像剤落下機構によって、導入部内から現像剤収容部内へ現像剤を落下させることができ、導入部内に残る現像剤の量を低減することができる。
【０１０６】
［第２の構成］
第２の構成は、上記第１の構成の現像剤容器において、前記導入部の現像剤を誘導する案内面のうち、前記画像形成装置本体に対して装着された姿勢で上方を向く部分に、前記外側開口部側よりも前記内側開口部側で高くなる傾斜面又は段差面を有するものである。
【０１０７】
斯かる傾斜面又は段差面を有する構成においては、現像剤容器が画像形成装置本体に対して装着された装着姿勢で、現像剤が傾斜面又は段差面を乗り越え難いため、現像剤が消費されることなく残される可能性が高い。従って、特に、このような構成の現像剤容器に、上記のような現像剤落下機構を設けることで、導入部内に残る現像剤量の低減を期待できる。
【０１０８】
［第３の構成］
第３の構成は、上記第１の構成又は第２の構成の現像剤容器において、前記現像剤落下機構を、前記導入部の現像剤を誘導する案内面のうち、前記画像形成装置本体に対して装着された姿勢で上方を向く部分に形成された貫通孔としたものである。
【０１０９】
この場合、現像剤容器を装着姿勢にした際に、貫通孔を介して導入部内の現像剤を現像剤収容部内へ落下させることができ、導入部内に残る現像剤の量を低減することができる。
【０１１０】
［第４の構成］
第４の構成は、上記第３の構成の現像剤容器において、前記現像剤落下機構を、前記傾斜面の前記外側開口部側に形成された貫通孔としたものである。
【０１１１】
貫通孔を、傾斜面の外側開口部側に形成することで、導入部内の現像剤を効果的に落下させることができる。
【０１１２】
［第５の構成］
第５の構成は、上記第３の構成又は第４の構成の現像剤容器において、前記貫通孔を、前記外側開口部側から前記内側開口部側へ延びるように形成したものである。
【０１１３】
貫通孔を、外側開口部側から内側開口部側へ延びるように形成することで、導入部内の現像剤を効果的に落下させることができる。
【０１１４】
［第６の構成］
第６の構成は、上記第３〜第５のいずれかの構成の現像剤容器において、外部から前記現像剤収容部内に現像剤が補給される姿勢で前記貫通孔を閉鎖し、前記画像形成装置本体に対して装着された姿勢で前記貫通孔を開放する、蓋部材を備えるものである。
【０１１５】
現像剤容器を装着姿勢にした場合は、蓋部材が貫通孔を開放するため、開放された貫通孔を介して導入部内の現像剤を現像剤収容部内へ落下させることができる。一方、現像剤容器を現像剤補給姿勢にした場合は、貫通孔が蓋部材によって閉鎖されるため、貫通孔が形成された箇所を、現像剤を誘導する案内面として利用することができる。
【０１１６】
［第７の構成］
第７の構成は、上記第３〜第６のいずれかの構成の現像剤容器において、前記貫通孔に、現像剤の落下運動によって回転する回転羽根を設けたものである。
【０１１７】
斯かる回転羽根を設けることにより、導入部内の現像剤が貫通孔から落下する際に、回転する回転羽根によってその周辺の現像剤も落下させることができる。
【０１１８】
［第８の構成］
第８の構成は、上記第３〜第６のいずれかの構成の現像剤容器において、前記貫通孔に、前記現像剤収容部へ現像剤を搬送するスクリューを設けたものである。
【０１１９】
この場合、スクリューを回転させることで、スクリューによってその周辺の現像剤も貫通孔から落下させることができる。
【０１２０】
［第９の構成］
第９の構成は、上記第１の構成の現像剤容器において、前記現像剤落下機構を、前記画像形成装置本体に対して装着された姿勢で、前記導入部が自重又はその内部の現像剤の重量によって前記内側開口部が下がるように弾性変形する弾性部で構成したものである。
【０１２１】
この場合、現像剤容器を装着姿勢にした際に、弾性部が弾性変形して内側開口部が下がることで、導入部内の現像剤を現像剤収容部内へ落下させることができ、導入部内に残る現像剤の量を低減することができる。
【０１２２】
［第１０の構成］
第１０の構成は、上記第９の構成の現像剤容器において、前記弾性部は、外部から前記現像剤収容部内に補給される現像剤によって前記内側開口部が拡大するように弾性変形するものである。
【０１２３】
斯かる構成の場合、現像剤補給時に、弾性部が弾性変形して内側開口部が拡大することで、現像剤が内側開口部で停滞するのを抑制でき、現像剤の補給作業を円滑に行うことができる。
【０１２４】
［第１１の構成］
第１１の構成は、上記第１０の構成の現像剤容器において、前記弾性部は、互いに対向する面が前記外側開口部側から前記内側開口部側に向かって互いに接近するように傾斜する傾斜部を有し、前記傾斜部の前記外側開口部の端部から前記内側開口部側の端部に渡って切断した断面において、前記傾斜部の互いに対向する面を、前記外側開口部側の端部と前記内側開口部側の端部との間の途中箇所で、前記外側開口部側の端部と前記内側開口部側の端部とを結ぶ直線よりも、互いに接近するように屈曲させたものである。
【０１２５】
上記のように、傾斜部の互いに対向する面を屈曲させることで、屈曲箇所で対向面間の幅が小さくなるため、屈曲箇所において、現像剤がより中央部に集められるようになる。これにより、現像剤によって弾性部が押し広げられる力が増し、内側開口部が拡大しやすくなるため、内側開口部における現像剤の停滞が生じにくくなる。
【０１２６】
［第１２の構成］
第１２の構成は、上記第１０の構成又は第１１の構成の現像剤容器において、前記弾性部に、前記外側開口部側から前記内側開口部にまで至る複数のスリットを設けたものである。
【０１２７】
斯かるスリットを設けることで、スリットの無い構成に比べて、内側開口部が拡大しやすくなるため、より確実に現像剤の停滞を抑制することができるようになる。
【０１２８】
［第１３の構成］
第１３の構成は、上記第１〜第１２のいずれかの構成の現像剤容器において、前記内側開口部が前記外側開口部に接近離間するように、前記導入部を伸縮可能に構成したものである。
【０１２９】
この場合、現像剤容器に外部から現像剤を補給した際、補給された現像剤によって導入部が押し上げられ収縮する。これにより、現像剤が導入部に遮られることなく周囲へ拡散しやすくなるため、現像剤収容部内に効率良く現像剤を収容することができ、より多くの量の現像剤を補給することが可能となる。
【０１３０】
［第１４の構成］
第１４の構成は、上記第１〜第１３のいずれかの構成の現像剤容器において、前記導入部を、補給される現像剤とは異なる色にしたものである。
【０１３１】
導入部を、補給される現像剤とは異なる色にすることで、導入部に対する現像剤の視認性が向上し、充填量を確認しやすくなる。
【０１３２】
［第１５の構成］
第１５の構成は、上記第１〜第１４のいずれかの構成の現像剤容器において、前記導入部に、前記現像剤収容部内の現像剤の充填量を示す目盛を付したものである。
【０１３３】
斯かる目盛を付すことで、充填量を確認しながら現像剤を補給することができる。
【０１３４】
［第１６の構成］
第１６の構成は、上記第１〜第１４のいずれかの構成の現像剤容器において、前記導入部に、前記現像剤収容部内の現像剤の最適な充填量を示す印を付したものである。
【０１３５】
斯かる印を付すことで、充填量を確認しながら現像剤を補給することができる。
【０１３６】
［第１７の構成］
第１７の構成は、上記第１〜第１６のいずれかの構成の現像剤容器において、前記容器本体に、前記現像剤収容部と外部とを連通する通気孔を形成し、前記通気孔に、空気の通過を許容し、かつ、現像剤の通過を阻止する空気透過膜を設けたものである。
【０１３７】
この場合、通気孔を介して、現像剤収容部内の空気を外部に排出することができるため、現像剤が現像剤収容部内へより落下しやすくなり、内側開口部における現像剤の停滞を効果的に抑制できる。
【０１３８】
［第１８の構成］
第１８の構成は、上記第１〜第１６のいずれかの構成の現像剤容器において、前記容器本体に、前記現像剤収容部内の空気を外部へ排出するための排気手段を設けたものである。
【０１３９】
現像剤補給時に導入部でトナーが停滞しても、排気手段によって現像剤収容部内の空気を外部へ排出することで、現像剤収容部内を負圧化し、導入部で停滞する現像剤を内部へ吸引することができる。これにより、現像剤の停滞を解消することが可能である。
【符号の説明】
【０１４０】
５０    現像剤容器
５１    容器本体
５２    導入部
５２ａ  外側開口部
５２ｂ  内側開口部
５２ｄ  貫通孔（現像剤落下機構）
５２ｅ  傾斜面
５２ｆ  弾性片
５２ｇ  スリット
５２ｊ  段差面
５３    封止部材
５６    現像剤収容部
６３    蓋部材
６５    回転羽根
６６    スクリュー
１００  画像形成装置本体
Ｔ      トナー（現像剤）
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１４１】
【特許文献１】特開２０１２−２１５７９２号公報
【図１】
2015227924.tif 000003
【図２】
2015227924.tif 000004
【図３】
2015227924.tif 000005
【図４】
2015227924.tif 000006
【図５】
2015227924.tif 000007
【図６】
2015227924.tif 000008
【図７】
2015227924.tif 000009
【図８】
2015227924.tif 000010
【図９】
2015227924.tif 000011
【図１０】
2015227924.tif 000012
【図１１】
2015227924.tif 000013
【図１２】
2015227924.tif 000014
【図１３】
2015227924.tif 000015
【図１４】
2015227924.tif 000016
【図１５】
2015227924.tif 000017
【図１６】
2015227924.tif 000018
【図１７】
2015227924.tif 000019
【図１８】
2015227924.tif 000020
【図１９】
2015227924.tif 000021
【図２０】
2015227924.tif 000022
【図２１】
2015227924.tif 000023
【図２２】
2015227924.tif 000024
【図２３】
2015227924.tif 000025
【図２４】
2015227924.tif 000026
【図２５】
2015227924.tif 000027
【図２６】
2015227924.tif 000028
【図２７】
2015227924.tif 000029
【図２８】
2015227924.tif 000030
【図２９】
2015227924.tif 000031
【図３０】
2015227924.tif 000032
【図３１】
2015227924.tif 000033
【図３２】
2015227924.tif 000034
【図３３】
2015227924.tif 000035
【図３４】
2015227924.tif 000036
【図３５】
2015227924.tif 000037
【図３６】
2015227924.tif 000038
【図３７】
2015227924.tif 000039
【図３８】
2015227924.tif 000040
【図３９】
2015227924.tif 000041
【図４０】
2015227924.tif 000042
【図４１】
2015227924.tif 000043
【図４２】
2015227924.tif 000044
【図４３】
2015227924.tif 000045
【図４４】
2015227924.tif 000046
【図４５】
2015227924.tif 000047
【図４６】
2015227924.tif 000048
【図４７】
2015227924.tif 000049
【図４８】
2015227924.tif 000050
【図４９】
2015227924.tif 000051
【図５０】
2015227924.tif 000052
【図５１】
2015227924.tif 000053
【図５２】
2015227924.tif 000054
【図５３】
2015227924.tif 000055
【図５４】
2015227924.tif 000056
【図５５】
2015227924.tif 000057