(57)【要約】容器などの物品をプロセス中に追跡するためのシステム及び方法は、１つ以上の容器を保持するように構成されるラックを使用する。それぞれの容器は、その内容物及びそれに実施されるプロセスなど、容器に関する情報を提供する機械可読ラベルを含み、ラックのそれぞれの容器受け取り位置は、この位置と、容器受け取り場所を特定する機械可読ラベルとを関連付けている。ラックは、電子データが書き込まれ得るメモリ素子も含む。ラベル読み取り装置は、それぞれの容器上の機械可読ラベル、及び位置を示す、ラック上の機械可読ラベルを読み取る。機械可読ラベルから得た情報は、メモリ素子に書き込まれ、これによってラックで運搬される容器の後のプロセスに関して、容器のそれぞれに関する情報は、メモリ素子に書き込まれた情報を読み出すことによって入手できる。
2013542450.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の容器を保持するように構成される容器ラックであって、
複数の容器受け取りポケットを画定する容器保持構造体であって、それぞれが容器を受け取り、かつ保持するように構成される、容器保持構造体と、
それぞれの容器受け取りポケットと関連付けられ、かつそれぞれの容器受け取りポケットの位置に関する情報を含む、機械可読位置データと、
前記容器ラックの前記容器受け取りポケット内に保持される前記容器に関する情報、及びそれぞれの容器受け取りポケットの位置に関する情報を保存するように構成される電子メモリ素子と、を含む、容器ラック。
【請求項２】
前記容器受け取りポケット内に保持される少なくとも１つの容器を更に含み、前記容器は、該容器の内容物に関する情報を含む機械可読容器データを含む、請求項１に記載の容器ラック。
【請求項３】
前記機械可読容器データが、前記容器上に配置されるバーコードを構成する、請求項２に記載の容器ラック。
【請求項４】
前記機械可読位置データは、それぞれの容器受け取りポケットに隣接して配置されるバーコードを構成する、請求項１〜３のいずれか一項に記載の容器ラック。
【請求項５】
前記メモリ素子が無線周波の認証（ＲＦＩＤ）タグを含む、請求項１〜４のいずれか一項に記載の容器ラック。
【請求項６】
前記メモリ素子が接触式メモリ素子を含む、請求項１〜４のいずれか一項に記載の容器ラック。
【請求項７】
前記容器保持構造体によって画定される前記容器受け取りポケット内に保持される、任意の容器を被覆するように、前記容器保持構造体に取り外し可能に固定されるように構成されるカバーと、
前記情報が前記電子メモリ素子に保存された後に、いったん前記容器保持構造体に固定された前記カバーが前記容器保持構造体から取り外されたかどうかを示すように構成される、改ざん防止要素と、を更に含む、請求項１〜６のいずれか一項に記載の容器ラック。
【請求項８】
前記改ざん防止要素は、情報が前記電子メモリ素子に保存されている間、又は保存されていた間に、前記カバーが前記容器保持構造体に固定されているときの第１の構成と、前記情報が前記電子メモリ素子に保存された後に、前記カバーが前記容器保持構造体から取り外されるときの第２の構成との間で変更可能である表示要素を含む、請求項７に記載の容器ラック。
【請求項９】
前記表示要素が、前記カバー又は前記容器保持構造体上に実装されて、ロック位置と解除位置との間で移動可能である移動可能フラグを含む、請求項８に記載の容器ラック。
【請求項１０】
前記フラグをその前記解除位置に付勢するように構成されるフラグ付勢要素と、
前記カバーが前記容器保持構造体に固定されている間に、前記フラグをその前記ロック位置に保持するように構成されるフラグ保持構造体であって、前記フラグ保持構造体は、前記カバーが前記容器保持構造体から取り外された場合、前記フラグ保持構造体が前記フラグをその前記ロック位置でもはや保持しないように構成されており、これによって前記フラグ付勢要素が前記フラグをその前記解除位置に戻させる、フラグ保持構造体と、を更に含む、請求項９に記載の容器ラック。
【請求項１１】
前記機械可読容器データが、前記容器内に含まれるサンプル材料を特定する情報を含む、請求項２に記載の容器ラック。
【請求項１２】
前記機械可読容器データが、前記容器内に含まれる試薬を特定する情報を含む、請求項２に記載の容器ラック。
【請求項１３】
少なくとも１つの容器を保持するラックを受け取るように構成されるラック受け取り場所と、前記ラック上に配置された機械可読ラベル、及び前記ラック上に保持される前記少なくとも１つの容器上に配置された機械可読ラベルを読み取るように構成されるラベル読み取り装置と、保存可能なデータを前記ラック上に配置されたメモリ素子に書き込むように構成されるデータ書き込み装置と、を含む装置において、前記容器ラックで運搬される前記容器上に配置された前記機械可読ラベルを読み取り、前記ラック上に配置された機械可読ラベルを読み取り、前記容器及び前記容器の位置に関するデータを前記メモリ素子に書き込む方法であって、前記方法は、
（ａ）その上に配置された前記機械可読ラベルを有する、少なくとも１つの容器を保持するラックを、前記ラック受け取り場所に配置することと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）の実施中又は実施後に、前記ラベル読み取り装置を使用して、それぞれの容器の前記機械可読ラベルを読み取り、それぞれの容器の容器データを入手することと、
（ｃ）前記ステップ（ａ）の実施中又は実施後に、前記ラベル読み取り装置を使用して、前記ラック上に配置された容器の位置識別ラベルを読み取り、それぞれの容器の容器位置データを入手することと、
（ｄ）前記データ書き込み装置を使用してそれぞれの容器に関して、前記容器データ、及び対応する前記容器位置データを前記メモリ素子に書き込むことと、を含む、方法。
【請求項１４】
前記ラベル読み取り装置は、前記ラック受け取り場所に対して定位置に保持される、少なくとも１つのバーコードリーダを備える、請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
それぞれの容器上に配置された前記機械可読ラベルは、容器バーコードを含む、請求項１３又は１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記ラック上に配置された前記位置識別ラベルが、前記ラックのそれぞれの容器受け取り場所に隣接して配置された位置バーコードを含む、請求項１３〜１５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１７】
前記メモリ素子がＲＦＩＤタグを含む、請求項１３〜１６のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１８】
前記メモリ素子が接触式メモリ素子を含む、請求項１３〜１６のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１９】
前記ラベル読み取り装置は、前記ラック受け取り場所に対して定位置に保持されるバーコードリーダを備え、
それぞれの容器上に配置された前記機械可読ラベルは、容器バーコードを含み、
前記ラック上に配置された前記位置識別ラベルが、前記ラックのそれぞれの容器受け取り場所に隣接して配置された位置バーコードを含み、
前記ステップ（ｂ）が、前記バーコードリーダに対して前記ラックを移動させることと、それぞれの容器バーコード及びそれぞれの位置バーコードを、前記ラックが前記バーコードリーダを通過するときに読み取ることと、を含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項２０】
前記ステップ（ｄ）の間又はその前に、前記ラック上に保持された容器の上に配置された前記カバーが、前記ステップ（ｄ）の後に取り外されているかどうかを判定するステップを更に含む、請求項１３〜１９のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２１】
前記カバーが取り外されているかどうかを判定することが、前記カバー又は前記ラック上に実装され、かつ前記ロック位置と前記解除位置との間で移動可能なように構成される移動可能なフラグを含む、改ざん防止要素を用いて実施される、請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
前記改ざん防止要素が、
前記フラグをその前記解除位置に付勢するように構成されるフラグ付勢要素と、
前記カバーが前記ラックに固定されている間に、前記フラグをその前記ロック位置に保持するように構成されるフラグ保持構造体であって、前記フラグ保持構造体は、前記カバーが前記ラックから取り外された場合、前記フラグ保持構造体が前記フラグをその前記ロック位置にもはや保持しないように構成されており、これによって前記フラグ付勢要素が前記フラグをその前記解除位置に戻させる、フラグ保持構造体と、を更に備える、請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
プロセス中に容器を追跡するシステムであって、該システムは、
複数の容器を保持するように構成される容器ラックであって、前記容器ラックは、
複数の容器受け取りポケットを画定する容器保持構造体であって、それぞれが前記容器を受け取り、かつ保持するように構成される、容器保持構造体、及び
データを保存するように構成されるメモリ素子を含む、容器ラックと、
前記１つ以上の容器を保持する前記容器ラックを受け取るように構成される第１のラック受け取り場所と、
前記第１のラック受け取り場所に対して操作可能に配置され、前記ラックが前記第１のラック受け取り場所に配置されたときに、前記容器ラック上、及び／又は前記ラック上に保持される前記１つ以上の容器上に配置された機械可読データを読み取るように構成されるラベル読み取り装置と、
前記第１のラック受け取り場所に対して操作可能に配置され、前記ラベル読み取り装置によって読み取られた前記データに関するデータを、前記第１のラック受け取り場所に配置された前記容器ラックの前記メモリ素子に書き込むように構成される、データ書き込み装置と、
前記１つ以上の容器を保持する前記容器ラックを受け取るように構成される第２のラック受け取り場所と、
前記第２のラック受け取り場所に対して操作可能に配置されたデータ読み取り装置であって、前記第２のラック受け取り場所に配置された前記容器ラックの前記メモリ素子に保存されたデータを読み出すように構成される、データ読み取り装置と、を含む、システム。
【請求項２４】
前記容器ラック上に配置され、かつそれぞれの容器受け取りポケットに関連し、それぞれの容器受け取りポケットの位置に関する情報を含む、機械可読位置データと、
１つ以上の容器であって、それぞれの容器が、前記容器ラックの前記容器受け取りポケットのうちの１つに配置され、かつ前記機械可読容器データを含む、容器と、を更に含み、
前記ラベル読み取り装置は、前記ラックが前記第１のラック受け取り場所に配置されたときに、又はその間に、前記容器ラック上に配置された前記機械可読位置データと、前記ラック上に保持された、前記容器に関する前記機械可読容器データと、を読み取るように構成され、
前記データ書き込み装置は、それぞれの容器に関して前記容器データ及び対応する前記容器位置データを、前記第１のラック受け取り場所に配置された前記容器ラックの前記メモリ素子に書き込むように構成されている、請求項２３に記載のシステム。
【請求項２５】
それぞれの容器の内容物に関し、かつそれぞれの容器の前記機械可読容器データと関連付けられる情報を含む、データストレージを更に含む、請求項２４に記載のシステム。
【請求項２６】
前記機械可読容器データが、前記容器上に配置されたバーコードを構成し、前記ラベル読み取り装置がバーコードリーダを備える、請求項２４又は２５に記載のシステム。
【請求項２７】
前記機械可読位置データが、それぞれの容器受け取りポケットに隣接して配置されたバーコードを構成し、前記ラベル読み取り装置がバーコードリーダを備える、請求項２４〜２６のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項２８】
前記メモリ素子がＲＦＩＤタグを含む、請求項２３〜２７のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項２９】
前記メモリ素子が接触式メモリ素子を含む、請求項２３〜２７のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項３０】
前記容器ラックは、
前記容器ラックの前記容器受け取りポケット内に保持される、任意の容器を被覆するように、前記容器保持構造体に取り外し可能に固定されるように構成されるカバーと、
データが前記データ書き込み装置によって前記メモリ素子に書き込まれた後に、いったん前記容器保持構造体に固定された前記カバーが前記容器保持構造体から取り外されたかどうかを示すように構成される、改ざん防止要素と、を更に備える、請求項２３〜２９のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項３１】
前記カバーが前記容器保持構造体に最初に固定された後に取り外されているということを前記改ざん防止要素が示す場合、前記データ読み取り装置によって読み取られたデータを却下するように構成される、コンピュータ制御装置を更に備える、請求項３０に記載のシステム。
【請求項３２】
前記機械可読容器データが、前記容器内に含まれるサンプル材料を特定する情報を含む、請求項２４〜２７のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項３３】
前記機械可読容器データが、前記容器内に含まれる試薬を特定する情報を含む、請求項２４〜２７のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項３４】
前記第１のラック受け取り場所が単独型モジュールである、請求項２３〜３３のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項３５】
前記第１のラック受け取り場所が前記容器の前記内容物を処理するように構成される機器と一体である、請求項２３〜３３のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項３６】
前記改ざん防止要素が、前記カバー又は前記容器保持構造体上に実装されて、ロック位置と解除位置との間で移動可能であるような移動可能フラグを備える、請求項３０又は３１に記載のシステム。
【請求項３７】
前記改ざん防止要素が、
前記フラグをその前記解除位置に付勢するように構成されるフラグ付勢要素と、
前記第１のラック受け取り場所に関連付けられたフラグ係合要素であって、前記フラグ係合要素は、前記容器保持構造体に固定された前記カバーを有する前記容器ラックが、前記第１のラック受け取り場所に配置されたとき、前記解除位置から前記ロック位置まで前記フラグを移動させるように構成される、フラグ係合要素と、
前記カバーが前記容器保持構造体に固定されている間に、前記フラグ係合要素が前記フラグを前記ロック位置に移動させた後に、前記フラグをその前記ロック位置に保持するように構成されているフラグ保持構造体であって、前記カバーが前記容器保持構造体から取り外された場合、前記フラグ保持構造体が前記フラグをその前記ロック位置にもはや保持しないように構成されており、これによって前記フラグ付勢要素が前記フラグをその前記解除位置に戻させる、フラグ保持構造体と、を更に含む、請求項３６に記載のシステム。
【請求項３８】
前記第２のラック受け取り場所と関連付けられ、かつ前記ラックが前記第２のラック受け取り場所に配置されたときに、前記フラグが前記ロック位置にあるかどうかを検出するように構成される、フラグ位置検出要素を更に含む、請求項３６又は３７に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連出願の相互参照）
本出願は、２０１０年１１月１２日出願の米国特許仮出願第６１／４１３，０５０号の、米国特許法第１１９条（ｅ）に基づく利益を主張するものであり、その開示の全内容を参照により本明細書に援用する。
【０００２】
（発明の分野）
本発明は、サンプル搬送装置によるアクセスのために、サンプル材料を保管し、かつこれを表示し、並びにサンプル搬送操作中に、サンプルを含む導管と導管の間の二次汚染の発生を制限するためのシステム、方法、及び装置に関する。
【背景技術】
【０００３】
本明細書で参照した全ての文書、又は指定部分は、本明細書において参照することにより援用する。しかしながら、いかなる文書も特許請求する主題に対して従来技術であるとは認められない。
【０００４】
流体サンプルにアッセイを実施する分析器は一般的に、流体サンプル材料及び他の流体を様々な容器（receptacle）又は容器（container）間で搬送する、流体搬送メカニズムを含む。例えば流体サンプル材料は、規定量の流体サンプルを含み、分析器内に配置されるか、又は分析器に近接して作用しているサンプル容器、例えば試験官を介して分析器内に取り込むことができる。分析器は、容器の内容物にアクセスするための吸引プローブを有する、ロボット制御されたピペット操作装置を備える自動流体搬送メカニズムを含む場合がある。プローブはその遠位端上に（例えば摩擦によって）実装された保護先端部（例えばピペット先端部）を有するバレルを備える場合がある。
【０００５】
流体サンプル材料は、吸引プローブをサンプル容器の上に配置し、次いでこのプローブを、容器内に保持されている流体サンプル材料にプローブの遠位端が浸漬されるまでプローブを下降させることによって、サンプル容器から搬送される。プローブが浸漬された後、規定量の流体がプローブに引き込まれる。プローブは次いで持ち上げられ、分析器内の他の場所に移動され、他の容器の上に操作可能に配置される（又は代わりに、プローブは定位置に保持される場合があり、サンプル容器及び他の容器はプローブに相対的に移動する場合がある）。サンプル材料は、反応容器（例えば試験官、キュベット、マイクロタイタープレートウェル等）に搬送される場合があり、その内部ではサンプル材料は、試薬及び／又は他の反応体と組み合わされて（並びに、必要に応じて、容器及びその内容物は他の条件又は刺激、例えば高温におけるインキュベーション、混合、及び／又は遠心分離が行われる場合がある）、形質変換又は化学的、生化学的若しくは生物学的反応を実施する場合がある。サンプル材料を受け取る容器の上にプローブが配置された後、必要に応じて受け取り側の容器から受け取り側の容器へとプローブを移動させながら、流体の一部又は全てがプローブから１つ以上の容器に分配される。
【０００６】
そのような流体搬送手順の間に、サンプル材料をこぼすか、又は置き違えることによる二次汚染を避けるために注意が払われなければならない。例えば、１つのサンプル容器からのサンプルは、異なるサンプル、又は異なる源からのサンプルを含む他のサンプル容器内に誤って堆積されるべきではない。同様に、いずれのサンプル材料も、かかるサンプルが意図されていない反応容器内、例えば内部に異なるサンプルが既に分配されている反応容器内に堆積されるべきではない。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の態様は、複数の容器を保持するように構成される容器ラックにおいて実施される。容器ラックは、複数の容器受け取りポケットを画定する容器保持構造体と、それぞれの容器受け取りポケットと関連付けられた機械可読位置データと、電子メモリ素子と、を含む。ポケットのそれぞれは、容器を受け取り、保持するように構成される。機械可読位置データは、それぞれの容器受け取りポケットと関連付けられ、かつそれぞれの容器受け取りポケットの位置に関する情報を含む。電子メモリ素子は、容器ラックの容器受け取りポケット内に保持される容器に関する情報、及びそれぞれの容器受け取りポケットの位置に関する情報を保存するように構成される。
【０００８】
容器ラックで実施される本発明の別の態様によると、容器ラックは、容器受け取りポケット内に保持される少なくとも１つの容器を更に含み、容器は、容器の内容物に関する情報を含む機械可読容器データを含む。
【０００９】
容器ラックで実施される本発明の別の態様によると、機械可読容器データは、容器上に配置されるバーコードを構成する。
【００１０】
容器ラックで実施される本発明の別の態様によると、機械可読位置データは、それぞれの容器受け取りポケットに隣接して配置されるバーコードを構成する。
【００１１】
容器ラックで実施される本発明の他の態様によると、メモリ素子は無線周波の認証（ＲＦＩＤ）タグを含む。
【００１２】
容器ラックで実施される本発明の他の態様によると、メモリ素子は接触式メモリ素子を含む。
【００１３】
容器ラックで実施される本発明の別の態様によると、容器ラックは、容器保持構造体によって画定される容器受け取りポケット内に保持される、任意の容器を被覆するように、容器保持構造体に取り外し可能に固定されるカバーと、情報が電子メモリ素子に保存されている間に、容器保持構造体に固定されているカバーが、情報が電子メモリ素子に保存された後に、容器保持構造体から取り外されたかどうかを示すように構成される、改ざん防止要素と、を更に含む。
【００１４】
容器ラックで実施される本発明の他の態様によると、改ざん防止要素は、情報が電子メモリ素子に保存されている間に、カバーが容器保持構造体に固定されているときの第１の構成と、情報が電子メモリ素子に保存された後に、カバーが容器保持構造体から取り外されるときの第２の構成との間で変更可能である表示要素を含む。
【００１５】
容器ラックで実施される本発明の他の態様によると、表示要素は、カバー又は容器保持構造体上に実装されて、ロック位置と解除位置との間で移動可能である移動可能フラグを含む。
【００１６】
容器ラックで実施される本発明の他の態様によると、表示要素は、フラグ付勢要素及びフラグ保持構造体を更に含む。フラグ付勢要素は、フラグをその解除位置に付勢するように構成される。フラグ保持構造体は、カバーが容器保持構造体に固定されている間は、フラグをそのロック位置に保持するように構成され、カバーが容器保持構造体から取り外された場合、フラグ保持構造体がフラグをそのロック位置でもはや保持しないように構成されており、これによってフラグ付勢要素がフラグをその解除位置に戻させる。
【００１７】
容器ラックで実施される本発明の別の態様によると、機械可読容器データは、容器に含まれるサンプル材料を特定する情報を含む。
【００１８】
容器ラックで実施される本発明の別の態様によると、機械可読容器データは、容器に含まれる試薬を特定する情報を含む。
【００１９】
本発明の他の態様は、容器ラックで運搬される容器上に配置された機械可読ラベルを読み取り、ラック上に配置された機械可読ラベルを読み取り、容器及び容器の位置に関するデータをラック上のメモリ素子に書き込む方法で実施される。その上に配置された機械可読ラベルを有する、少なくとも１つの容器を保持するラックは、ラック受け取り場所に配置される。ラックをラック受け取り場所に配置している間又はその後に、ラベル読み取り装置を使用して、それぞれの容器の機械可読ラベルが読み取られ、それぞれの容器の容器データを入手し、ラック上に配置された容器の位置識別ラベルはラベル読み取り装置を使用して読み取られ、それぞれの容器の容器位置データを入手する。データ書き込み装置が次いで使用されて、それぞれの容器に関して、容器データ、及び対応する容器位置データをメモリ素子に書き込む。
【００２０】
本方法で実施される本発明の他の態様によると、ラベル読み取り装置は、ラック受け取り場所に対して定位置に保持される、少なくとも１つのバーコードリーダを備える。
【００２１】
本方法で実施される本発明の別の態様によると、それぞれの容器上に配置された機械可読ラベルは容器バーコードを含む。
【００２２】
本方法で実施される本発明の他の態様によると、ラック上に配置された位置識別ラベルは、ラックのそれぞれの容器受け取り場所に隣接して配置された位置バーコードを含む。
【００２３】
本方法で実施される本発明の他の態様によると、メモリ素子はＲＦＩＤタグを含む。
【００２４】
本方法で実施される本発明の他の態様によると、メモリ素子は接触式メモリ素子を含む。
【００２５】
本方法で実施される本発明の別の態様によると、ラベル読み取り装置は、ラック受け取り場所に対して定位置に保持されるバーコードリーダを備え、それぞれの容器上に配置された機械可読ラベルは、容器バーコードを含み、ラック上に配置された位置識別ラベルは、ラックのそれぞれの容器受け取り場所に隣接して配置された位置バーコードを含み、それぞれの容器の機械可読ラベルを読み取ることは、バーコードリーダに対してラックを移動させ、それぞれの容器バーコード及びそれぞれの位置バーコードを、ラックがバーコードリーダを通過するときに読み取ることを含む。
【００２６】
本方法で実施される本発明の他の態様によると、本方法は、データがメモリ素子に書き込まれている間にラック上に保持された容器上に配置されたカバーが、データがメモリ素子に書き込まれた後で取り外されているかどうかを判定するステップを更に含む。
【００２７】
本方法で実施される本発明の他の態様によると、カバーが取り外されているかどうかを判定することは、カバー又はラック上に実装され、ロック位置と解除位置との間で移動可能なように構成される移動可能フラグを含む改ざん防止要素によって実施される。
【００２８】
本方法で実施される本発明の他の態様によると、改ざん防止要素は、フラグ付勢要素及びフラグ保持構造体を更に備える。フラグ付勢要素は、フラグをその解除位置に付勢するように構成される。フラグ保持構造体は、カバーがラックに固定されている間に、フラグをそのロック位置に保持するように構成され、フラグ保持構造体は、カバーがラックから取り外された場合、フラグ保持構造体がフラグをそのロック位置にもはや保持しないように構成されており、これによってフラグ付勢要素はフラグをその解除位置に戻させる。
【００２９】
本発明の他の態様は、プロセス中に反応容器を追跡するシステムにおいて実施され、ここで、システムは、容器ラックと、第１のラック受け取り場所と、ラベル読み取り装置と、データ書き込み装置と、第２のラック受け取り場所と、データ読み取り装置と、を含む。容器ラックは、複数の容器を保持するように構成され、並びに複数の容器受け取りポケットを画定する容器保持構造体であって、それぞれが容器を受け取り、かつ保持するように構成される容器保持構造体、及びデータを保存するように構成されるメモリ素子を含む。第１のラック受け取り場所は、１つ以上の容器を保持する容器ラックを受け取るように構成され、ラベル読み取り装置は、第１のラック受け取り場所に対して操作可能に配置され、ラックが第１のラック受け取り場所に配置されたときに、容器ラック上、及び／又はラック上に保持される１つ以上の容器上に配置された機械可読データを読み取るように構成される。データ書き込み装置は、第１のラック受け取り場所に対して操作可能に配置され、ラベル読み取り装置によって読み取られたデータを、第１のラック受け取り場所に配置された容器ラックのメモリ素子に書き込むように構成される。第２のラック受け取り場所は、１つ以上の容器を保持する容器ラックを受け取るように構成され、データ読み取り装置は、第２のラック受け取り場所に対して操作可能に配置され、第２のラック受け取り場所に配置された容器ラックのメモリ素子に保存されたデータを読み出すように構成される。
【００３０】
本システムで実施される本発明の他の態様によると、本システムは、容器ラック上に配置され、かつそれぞれの容器受け取りポケットに関連し、それぞれの容器受け取りポケットの位置に関する情報を含む、機械可読位置データと、１つ以上の容器であって、それぞれの容器が、容器ラックの容器受け取りポケットのうちの１つに配置され、かつ機械可読容器データを含む、容器と、を更に含む。ラベル読み取り装置は、ラックが第１のラック受け取り場所に配置されたときに、又はその間に、容器ラック上に配置された機械可読位置データと、ラック上に保持された、容器に関する機械可読容器データと、を読み取るように構成され、データ書き込み装置は、それぞれの容器に関して容器データ及び対応する容器位置データに関するデータを、第１のラック受け取り場所に配置された容器ラックのメモリ素子に書き込むように構成されている。
【００３１】
本システムにおいて実施される本発明の他の態様によると、本システムは、それぞれの容器の内容物に関し、かつそれぞれの容器の機械可読容器データと関連付けられる情報を含む、データストレージを更に含む。
【００３２】
本システムで実施される本発明の他の態様によると、機械可読容器データは、容器上に配置されたバーコードを構成し、ラベル読み取り装置はバーコードリーダを備える。
【００３３】
本システムで実施される本発明の他の態様によると、機械可読位置データは、それぞれの容器受け取りポケットに隣接して配置されるバーコードを構成し、ラベル読み取り装置はバーコードリーダを備える。
【００３４】
本システムで実施される本発明の他の態様によると、メモリ素子はＲＦＩＤタグを含む。
【００３５】
本システムで実施される本発明の他の態様によると、メモリ素子は接触式メモリ素子を含む。
【００３６】
本システムで実施される本発明の他の態様によると、容器ラックは、容器ラックの容器受け取りポケット内に保持される任意の容器を被覆するように、容器保持構造体に取り外し可能に固定されるように構成されるカバーと、データがデータ書き込み装置によってメモリ素子に書き込まれている間に、容器保持構造体に固定されたカバーが、データがデータ書き込み装置によってメモリ素子に書き込まれた後に、容器保持構造体から取り外されたかどうかを示すように構成される、改ざん防止要素と、を更に備える。
【００３７】
本システムで実施される本発明の他の態様によると、本システムは、カバーが容器保持構造体に最初は固定された後に取り外されているということを改ざん防止要素が示す場合、前述のデータ読み取り装置によって読み取られたデータを却下するように構成されるコンピュータ制御装置を更に備える。
【００３８】
本システムで実施される本発明の別の態様によると、機械可読容器データは、容器に含まれるサンプル材料を特定する情報に関する。
【００３９】
本システムで実施される本発明の別の態様によると、機械可読容器データは、容器に含まれる試薬を特定する情報に関する。
【００４０】
本システムで実施される本発明の他の態様によると、第１のラック受け取り場所は単独型モジュールである。
【００４１】
本システムで実施される本発明の他の態様によると、第１のラック受け取り場所は容器の内容物を処理するように構成される器具と一体である。
【００４２】
本システムで実施される本発明の他の態様によると、本システムは、カバー上又は容器保持構造体上に実装されて、ロック位置と解除位置との間で移動可能であるような移動可能フラグを備える、改ざん防止要素を更に含む。
【００４３】
本システムで実施される本発明の他の態様によると、改ざん防止要素は、フラグ付勢要素、フラグ係合要素、及びフラグ保持構造体を更に備える。フラグ付勢要素は、フラグをその解除位置に付勢するように構成される。フラグ係合要素は、カバーを備え、容器保持構造体に固定された容器ラックが、第１のラック受け取り場所に配置されたとき、第１のラック受け取り場所に関連付けられ、かつ解除位置からロック位置までフラグを移動させるように構成される。フラグ保持構造体は、カバーが容器保持構造体に固定されている間に、フラグ係合要素がフラグをロック位置に移動させた後に、フラグをそのロック位置に保持するように構成される。フラグ保持構造体は、カバーが容器保持構造体から取り外された場合、フラグをそのロック位置にもはや保持しないように構成されており、これによってフラグ付勢要素はフラグをその解除位置に戻させる。
【００４４】
本システムにおいて実施される本発明の他の態様によると、改ざん防止要素は、第２のラック受け取り場所と関連付けられ、ラックが第２のラック受け取り場所に配置されたときに、フラグがロック位置にあるかどうかを検出するように構成される、フラグ位置検出要素を更に含む。
【００４５】
本発明のこれら及びその他の特徴、態様及び利点は、以下の詳細な説明、添付の請求項及び添付の図面の検討後に、当業者に明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
本明細書に組み込まれ、かつ明細書の一部を形成する添付の図面は、本発明の様々な実施形態を例示する。図中、同様の参照符合は、同一又は機能的に同様の要素を示すものである。
【図１】本発明の態様を実施するサンプル容器モジュールの上方の前方斜視図。
【図２】サンプル容器モジュールの上方の後方斜視図。
【図３】サンプル容器モジュールのサンプル区画の下方の前方斜視図。
【図４】容器ホルダー、及び容器ホルダーから取り外されているのが示されているカバーを含む、サンプル容器モジュールのサンプルラックの斜視図。
【図５】カバーが取り外されている状態の容器ホルダーの平面図。
【図６】容器ホルダー及びカバーを含むサンプルラックの側面図。
【図７】容器ホルダー及びカバーを含み、複数の異なる寸法のサンプル容器が容器ホルダーで運搬されている、サンプルラックの側面図。
【図８】容器ホルダー及びカバーを含む、サンプルラックの代替の実施形態の側面図。
【図９】１つ以上の容器を保持するラック上の容器の情報を保存し、かつ記憶デバイスに容器の情報を書き込むための装置を含む、診断処理システム。
【図１０Ａ】改ざん防止要素の実施形態の態様。
【図１０Ｂ】改ざん防止要素の実施形態の態様。
【図１０Ｃ】改ざん防止要素の実施形態の態様。
【図１０Ｄ】改ざん防止要素の実施形態の態様。
【図１１】本発明の実施形態の例示のシステム構造体を示すブロック図。
【図１２】容器及びラック上の機械可読ラベルを読み取り、かつラック上のメモリ素子にデータを書き込むためのプロセスを示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００４７】
図１に示されるように、本発明の態様を実施するサンプル容器モジュールは、内部に複数のサンプルラック１００が配置されているサンプル区画１０を含む。例示の実施形態では、サンプル区画１０は最高で８個のサンプルラック１００を保持する。
【００４８】
図１〜３に示されているように、サンプル区画１０は第１側壁１２、第２側壁１６、後壁１８及び底部プレート２０を有する、箱様の構造体である。壁部１２、１６及び１８は断熱されていてもよい。サンプル区画１０は、壁部１２、１６、及び１８によってその縁部において保持されるサンプル区画カバー４０を更に含む。サンプル区画１０の前方端部３２は開口しており、サンプルラック１００が、サンプル区画１０の内部に挿入され、かつサンプル区画１０から取り外されるのを可能にする。底部プレート２０は、それぞれのラックを正確にかつ繰り返し位置決めするために、それぞれのサンプルラック１００の底部に形成された、嵌合ガイドに係合するサンプルラックガイド２２を更に含んでもよい。後壁１８に形成された穴１９は、各サンプルラックの位置と位置合わせされている。
【００４９】
サンプル区画１０の実施形態は、バーコードブラケット３４を更に含み、これは第１側壁１２に実装され、第１側壁１２に形成されるバーコード窓部１４に対して操作可能位置において、バーコードリーダ１５を保持するように構成され得る。バーコードブラケット３４に保持されるバーコードリーダ１５は、サンプルラック１００のそれぞれで搬送される個々のサンプル容器上に配置されたバーコード、並びにサンプルラック１００自体の上のバーコードを読み取るように構成されている。バーコードは、サンプルラックがサンプル区画１０内に押し込まれるとき、又はサンプル区画１０から取り出されるときにバーコード窓部１４を通じて読み取られる。サンプル容器上のバーコードを読み取る手順は以下に記載される。
【００５０】
一実施形態では、サンプル区画１０の内部は、図３に示されるように、底部プレート２０の下に配置される冷却材チューブ３０を通じて流れる冷却材媒体によって、周囲温度よりも低温で保持されるのが好ましい。冷水を含み得る冷却材媒体は、図２に示されるように、後壁１８の背後に実装されている冷却材注入コネクタ２８、及び冷却材排出コネクタ２６を介して冷却材チューブ３０を通過する。他の冷却手段、例えば１つ以上の熱電ペルチェ装置が冷却材チューブ３０に加えて、又はこれの代わりに採用されてもよい。
【００５１】
サンプル区画１０の冷却された内部は、サンプル区画１０の内部で結露を蓄積させる場合がある。蓄積された水をサンプル区画１０から外へ移送するために、結露管３６は、前方開口部３２の下前縁部に沿って設けられてもよい。結露管３６は上部の長手方向スロット３８を含み、底部プレート２０の前方縁部２４は、スロット３８内に折り曲げられ、底部プレート２０上で回収された余分な結露を結露管３６内に方向付ける。結露管３６は、回収された結露を遠隔の容器又は廃液管（図示せず）に移送する。
【００５２】
サンプル区画カバー４０は、内部に複数のサンプル容器のアクセス開口部４２を形成し、これは例示の実施形態では、行と列の矩形の配列に配置され、開口部の各列は、サンプルラック１００の位置と位置合わせしている。
【００５３】
サンプルラック１００は図４〜７に更に詳細に示される。サンプルラック１００は、複数の容器を受け取り、かつ保持するように適合され、これは特定の実施形態では、試験管など管状の容器を含む場合がある。サンプルラック１００は、容器ホルダー１０２及びカバー１３０を含む。容器ホルダー１０２は、容器ホルダー１０２を把持し、これを運搬し、かつ容器ホルダー１０２をサンプル区画１０内に挿入するか、又は容器ホルダー１０２をサンプル区画１０から取り出すためのハンドル１０４を含む。一実施形態では、機械可読ラベル、例えばバーコード１０３は、図示されているハンドル１０４の付近など、容器ホルダー１０２上に設けられる。
【００５４】
容器ホルダー１０２は、好適な非反応性材料、例えばプラスチック又はＤｅｌｒｉｎ（登録商標）アセチル樹脂から作製されてもよく、ハンドル１０４から長手方向に延在する底部１０６を含む。ガイドトラック１０８（図４を参照）は、サンプル区画１０の底部プレート２０に設けられたサンプルラックガイド２２と係合するために底部１０６に形成され、サンプル区画１０内にサンプルラック１００が正確に位置決めされるようにする。容器ホルダー１０２の実施形態は、ハンドル１０４の上の上方縁部に形成された位置合わせスロット１１８を含む。位置合わせスロット１１８は、サンプル区画カバー４０の前方縁部の底部に沿って形成された位置合わせ突起部６０のうちの１つと係合する（図３を参照）。垂直に方向付けられた複数の仕切り壁部１１０は、底部１０６から離間した間隔で上方に延在する。例示される実施形態では、仕切り壁部１１０の上方部分は、ハンドル１０４から、容器ホルダー１０２の１つの側面に沿って端壁部１２０まで長手方向に延在するサイドパネル１２２によって、固定した相対位置に保持される。隣接する仕切り壁部１１０のそれぞれの対の間の空間は、サンプル容器のポケット１２４、又は個々の容器を受け取るための容器受け取り領域を画定する。一実施形態では、位置を特定する表示部、例えばバーコード１２５は、それぞれのポケット１２４に隣接する仕切り壁部１１０の外側に面するパネル上に設けられる。表示部はまた、英数識別子、「Ａ」、「Ｂ」、「Ｃ」等を含んでもよく、一意的にそれぞれのポケット１２４を特定する。それぞれのポケットを一意に特定し、容器がポケット１２４内に存在していないときを示すために、機械可読ラベル、例えば「空のポケット」のバーコード１２３はそれぞれのポケット１２４内部で、表面パネル１２２の内側面上に設けられてもよい。
【００５５】
弾性要素、例えばバネクリップ１１６は、それぞれのサンプル容器のポケット１２４内に設けられる。バネクリップ１１６は、一方の部分が、容器ポケット１２４を画定する１つの仕切り壁部１１０に取り付けられ、他方の部分が、ポケット内に鋭角で延在する、（例えばステンレス鋼のバネから作製された）曲げ要素を備える。それぞれのサンプル容器のポケット１２４は、様々な寸法の容器を収容することができる。サンプル容器のポケット１２４の１つの側面を形成する仕切り壁部１１０に対して、容器を付勢するバネクリップ１１６によって、容器はポケット１２４内で比較的安定して、定位置に保持される。図５に示されるように、それぞれの仕切り壁部１１０は、浅いＶ型のノッチ１２６などの位置決め機構を組み込み、これはバネクリップ１１６によって仕切り壁部１１０に対して付勢される容器の位置決め（例えば中心合わせ）を支援する。図４及び図７は、複数の大型容器１６０、小型容器１６２、及び中型の寸法のキャップの付いた容器１６４を運搬する容器ホルダー１０２を示す。一実施形態では、容器は直径が１２ｍｍ〜１６ｍｍの寸法の範囲の試験管である。容器ホルダー１０２の寸法は、異なる寸法の容器を収容するように縮小拡大できるということが当業者には明らかであろう。
【００５６】
カバー１３０は、容器ホルダー１０２の上に突出するサンプル容器の上方端部上に適合し、カバー１３０を取り外すことなく、容器ホルダー１０２の内容物が観察できるように、透明又は半透明のプラスチック材料から作製されるのが好ましい。カバー１３０は、第１及び第２の長手方向の側壁１３２、１３４及び端壁部１３６、１３８を含む。カバー１３０は、カバー１３０を解除可能に容器ホルダー１０２に固定する構造的要素を含んでもよい。例示の実施形態では、カバーは固定フォーク１４０、１４２をカバー１３０の対向する端部に含み（図４を参照）、これはカバー１３０を容器ホルダー１０２に解除可能に固定するために、容器ホルダー１０２に形成された嵌合要素（図示せず）と係合する。一実施形態において、カバー１３０はバーコード１３１などの機械可読ラベルを含む。
【００５７】
水平の横断壁１４４は、側壁及び端部壁の最上縁部の下で側壁１３２、１３４及び端部壁１３６、１３８の間に延在し、これによってカバー１３０の上方部分におけるトラフ１５６を画定する。長手方向に離間した複数のアクセス開口部１４６は、横断壁１４４に形成され、上方仕切り壁部１４８は、アクセス開口部１４６のそれぞれの間で側壁１３２、１３４間で横方向に延在する。それぞれの上方仕切り壁部１４８は、その上方の中央部分に形成された矩形ノッチ１５０を含んでもよい。下方仕切り壁部１５２は、アクセス開口部１４６間の位置で、横断壁１４４の下で側壁１３２、１３４間で横方向に延在する。連続的な下方仕切り壁部１５２間の空間は、サンプル容器のポケット１２４で運搬できる最大容器の幅（例えば直径）を収容するのに十分大きい（図７の大型チューブ１６０を参照のこと）。カバー１３０は、バネクリップ１１６及びＶ型ノッチ１２６によって、それぞれの容器ポケット１２４内で中心位置、又は他の所定の位置に付勢された特定の寸法の容器の上部の一部分に係合するように構成される、容器保持要素を更に含む。より具体的には、例示の実施形態では、それぞれの下方の仕切り壁部１５２は、その下方端部において、仕切り壁部１５２にわたって延在するキャップノッチ１５４を含む。１つ以上のキャップの付いた容器１６４を運搬する容器ホルダー１０２の上にカバー１３０が配置されたとき、キャップノッチ１５４は容器キャップを収容する（図７を参照）。
【００５８】
キャップの付いた容器１６４は、米国特許第６，８９３，６１２号又は同第７，４３５，３８９号に記載されているような流体搬送メカニズムのプローブによって貫通可能なキャップが設けられた容器を含んでもよい。プローブは、プローブが容器内に移動するとき、キャップの１つ以上の貫通可能部材を穿刺することによってキャップを貫通する。キャップはまた、容器１６４内に含まれる流体に到達する前に、プローブが通過しなければならないフィルタ要素を含んでもよい。プローブがキャップを貫通した後、キャップの貫通された部分及び／又はフィルタ要素と、プローブとの摩擦によって、プローブが容器１６４から引き出されたときに、容器１６４をそのポケットから外に持ち上げることができる。カバー１３０のキャップノッチ１５４は、キャップの付いた容器１６４上に下向きの保持力を適用し、キャップを貫通していたプローブが容器１６４から引き出されるときに、容器１６４が容器ポケット１２４から外へ持ち上げられるのを防ぐ。
【００５９】
例示の実施形態では、任意のホームピン１１４は端部壁１２０から延在する。ホームピン１１４は、サンプルラックがサンプル区画１０内に十分挿入されているということ、又は例えば後壁１８に形成された穴１９を通じて延在し、センサ（例えば後壁１８に実装された溝付き光センサ（図示せず））に係合することによって、サンプルラックが取り外されているときを機器に知らせる。ホームピン１１４はまた、ラックが確実に完全に垂直であるようにするための位置決め要素として機能することができる。
【００６０】
サンプルラック１００は、サンプル区画１０の底部プレート２０上に設けられたサンプルラックガイド２２に対して、位置合わせされた向きにサンプルラック１００を位置付けることによって、サンプル区画１０内に配置される。記述しているように、サンプルラック１００の存在を検出し、サンプルラック１００がサンプル区画１０内に十分に挿入されているかどうかを示すために、センサが設けられてもよい。
【００６１】
容器は、機械可読ラベル（例えばバーコード１６３、図７を参照）、並びに人間により可読なラベルが、隣接する仕切り壁部１１０間の各ポケット１２４の側面開口部を通じて見ることができるようにサンプルラック内に配置される。サンプルラック１００がサンプル区画１０内に挿入されるとき、容器ホルダー１０２で運搬される容器１６０、１６２、及び／又は１６４がバーコード窓部１４を通過するときに、バーコードリーダ１５は各バーコード１６３を連続して読み取る。ポケット１２４が空である場合、バーコード１２３は読み取られ、ポケット１２４内に容器がないことを示す。それぞれの位置特定バーコード１２５もバーコードリーダ１５によって読み取られ、ポケット識別データを提供し、このデータと、対応するポケット１２４に運搬される容器（又は容器の不在）を関連付ける。バーコードリーダは１つのみ設けられることが好ましく、したがって図１から理解できるように、挿入されているキャリアと、バーコード窓部１４と、バーコードリーダ１５との間にキャリアが存在しないように、左から右へと移動するサンプルラックのレーン（サンプルラックガイド２２によって画定される）を埋めることが必要である。各レーンにおけるインジケータライトは、オペレータに対して、どのレーンが次に装填されるべきかを示すものとして、順次照明する。それぞれの容器に関するバーコード情報は保存され（例えば機器のコンピュータ制御装置のメモリ（図示せず）に）、その情報は、サンプル区画１０内のキャリア位置（例えばレーン）と関連付けられる。バーコードリーダはまた、容器ホルダー１０２を特定するために容器ホルダーのバーコード１０３と、カバー１３０が定位置にあるのを確保する、カバーのバーコード１３１を読み取る。
【００６２】
時折、容器は、バーコードに比較的近接しているバーコードリーダによってのみ読み取ることができる、比較的質の低いバーコードがついたラベルが貼られている。そのような状況に関して、サンプル区画１０及び機器の制御装置は、高解像度読み取りモードと呼ばれる、「高解像度読み取りモード」（「ＨＲＭ」）を提供することが好ましく、なぜならばこのモードにおいて、バーコードリーダ１５は最高の解像度（すなわち最小のライン寸法）において読み取ることができるからである。
【００６３】
ＨＲＭはオペレータが選択可能であるのが好ましい。ＨＲＭが選択された後、バーコード１６３を備える容器１６０、１６２、及び／又は１６４が装填されたサンプルラック１００はまず、バーコードリーダ１５及び窓部１４に最も近い、最も右手のサンプルラックのレーン（これは高解像度の読み取りレーンと呼ばれる）に挿入される。可聴及び／又は視認可能なインジケータは、高解像度の読み取りレーンを特定するために設けられてもよい。
【００６４】
サンプルラック１００が高解像度の読み取りレーンに挿入されると、それぞれの容器バーコード１６３が読み取られ、バーコード１６３を読み取ることによって入手された容器データが保存される。位置特定バーコード１２５及び容器ホルダーのバーコード１０３も同様に読み取られ、保存される。ポケット識別子データ及びラック識別子データは、ラック内のそれぞれの容器に関して得られた容器データと（例えばリレーショナルデータベース内で）関連付けられる。バーコードリーダ１５への高解像度の読み取りレーンの近接は、正確な読み取りの可能性を増加させる。
【００６５】
サンプルラック１００が高解像度の読み取りレーン内に十分に挿入された後、次にサンプルラック１００は引き出される。サンプルラック１００が十分に挿入されているのを検出するためにセンサが設けられてもよく、インジケータライト及び／又は可聴音は、サンプルラック１００が取り出されてもよいということをオペレータに伝えることができる。サンプルラック１００が取り出された後に、サンプルラック１００は次いで他の利用可能なレーンのうちの１つ内に再挿入される。インジケータライトは、サンプルラック１００が挿入されるべきレーンを特定するために設けられてもよい。サンプルラック１００は利用可能なレーンに挿入され、容器上のバーコード１６３は再度読み取られないが、サンプル容器ホルダーのバーコード１０３は、高解像度の読み取りレーンでスキャンされたばかりのサンプルラック１００が挿入されているということを確認するために読み取られてもよい。カバーのバーコード１３１もまた、カバー１３０が適所にあるということを確実にするために読み取られてもよい。データベースにおいてそのラックの識別と関連付けられた容器データは、次いでそのレーンと関連付けられる。
【００６６】
サンプルラック１００が利用可能なレーン内に特定の時間周期内（例えば５秒）に再挿入されない場合、制御装置はバーコードを消去、ないしは別の方法で無効にするように構成されてもよい。したがってサンプルラック１００が特定の時間周期内にサンプル区画１０に再挿入されない場合、制御装置は、サンプルラック１００が、既に高解像度の読み取りレーンでスキャンされていることを認識せず、サンプルラック１００は再び高解像度の読み取りレーンでスキャンされなければならない。この制御特性は、高解像度の読み取りレーンからサンプルラック１００を引き抜いて、サンプルラック１００を他の利用可能なレーンに再挿入する間の時間にスキャンされた容器に関して、１つ以上のスキャンされていない容器と切り替える能力を最小限に抑える。
【００６７】
容器ラックの別の実施形態は図８において参照番号１００Ａによって指定されている。容器ラック１００Ａは、容器ホルダー１０２Ａ及びカバー１３０Ａを含む。容器ラック１００Ａはサンプルラック１００と実質的に同一であり得るが、容器ホルダーのバーコード１０３及びカバーのバーコード１３１（図６及び７に示されるように）の代わりに、又はこれらに加えてデータを書き込むことができ、そこからデータを読み出すことができる電子メモリ素子１２７を含む。メモリ素子１２７は例えば無線周波の認証（ＲＦＩＤ）タグ又は接触式（touch）メモリ（又は接触式（contact）メモリ）素子を備えてもよい。１つの例示の実施形態では、ＲＦＩＤタグは高周波ＲＦＩＤである。ＲＦＩＤは恒久的又は取り外し可能に、例えば同時成形（comolding）、接着剤、埋め込み等の任意の適切な方法で容器ホルダー１０２Ａ（又はカバー１３０Ａ）上に組み込まれる。容器バーコード１６３及び位置特定バーコード１２５からのデータはバーコードリーダによって読み取られ、バーコードのデータから得られた情報を包含する（すなわち含んでいる）データは、並びに必要に応じて、バーコード情報に関連付けられた他の情報を包含するデータは、メモリ素子１２７に書き込まれプロセス機器によって読み込み可能である。
【００６８】
より具体的には、リーダステーションは、容器ラック１００Ａを受け取るように構成され、容器バーコード１６３及び位置特定バーコード１２５（又は他の機械可読ラベル）を読み取るように構築され、かつそのように配置された１つ以上のバーコードリーダ（又は機械可読ラベルを読み取るように構成される他の装置）と、バーコードデータから得られた情報を包含するデータをメモリ素子に書き込むように構成されるデータライタとを含む。一実施形態では、バーコードリーダは、容器ラック１００Ａがリーダ装置内に挿入されるときに、それぞれのバーコード１６３及び１２５を読み取るようにリーダステーション内でラック受け取り場所に対して位置付けられる。あるいは、バーコードリーダは、容器ラックがリーダステーション内に挿入された後に、リーダが静止しているバーコードに対して移動するように、平行移動するキャリアに実装されてもよい。それぞれの容器バーコード１６３からのデータは、容器（１６０、１６２又は１６４）が配置されるポケット１２４の、位置特定バーコード１２５のデータに関連付けられる。ポケット１２４が空の場合、空のポケットのバーコード１２３からのデータは、空のポケット１２４の位置特定バーコード１２５のデータと関連付けられる。
【００６９】
図示され、かつ説明してきた容器ラック１００Ａ及び容器ホルダー１０２Ａは例示であり、限定を意図するものではない。様々な構成及び形体が企図され、本開示内に包含される。例えば、容器ホルダーは容器のポケットの２つ以上の列（これは平行であっても、平行でなくてもよい）又は他の構成を備えてもよい。複数列の容器ラックを受け取るように構成されるリーダステーションは、それに応じて、ラック、及び内部で運搬される容器上で、バーコード又は他の機械可読ラベルを読み取るように修正される。例えば、容器のポケットの２つの列を備える容器ラックを受け取るように構成されるリーダステーションは、各装置が、ラックの対応する側の容器上のラベルからデータを読み取るように構成されている、ラックの対向する側上に配置された２つのラベル読み取り装置を含んでもよい。
【００７０】
他の実施形態では、容器ラックはラベルが付いている容器とラベルの付いていない容器の組み合わせを運搬してもよい。ラベルが付いている容器のラベルはリーダステーションで読み取られ、ラベルから読み取られたデータから得られる情報は、メモリ素子に書き込まれ、ラベルの付いていない容器は読み取られない。リーダステーションは、ラベルの付いていない容器に関するデータをメモリ素子に書き込まないが、ラベルの付いていない容器に関する情報を含むデータは、例えば不揮発性方式で、リーダステーションに容器が配置される前に、メモリ素子に書き込まれてもよい。例えばラックは、ラックの一方の部分がアッセイを実施する際に使用する試薬及び／又は他の材料の所定の配列の運搬専用であり、他方は、ラックの他の部分上に配置された、ラベルが付いている容器で運搬されるサンプルに対する他のプロセス専用である、予め組み立てられたキットを含んでもよい。キットの組み立てに関連して、材料の所定の配列に関する情報を含むデータ（例えば材料の識別及び場所）はメモリ素子に書き込むことができる。これに関して、メモリ素子の１つの部分、又は別個のかつ異なるメモリ素子は、リーダステーションによって書き込むことができない読み出し専用のメモリを含む場合があり、あるいは、メモリ素子の他の部分、又は容器ラック上の異なるメモリ素子は、ラベルが付いている容器から得られた情報を含むデータをリーダステーションが書き込むことができる読み出し−書き込みメモリを含む。
【００７１】
一実施形態では、容器バーコード１６３のデータは、容器の内容物に関する情報が内部で保存されているデータベースのアドレスを構成する。例えば、容器がサンプル容器である場合、バーコード１６３のデータに含まれる情報は、サンプルに関するデータベース情報（例えばサンプルの種類（血液、尿等））、サンプルを得た患者の個人データ、サンプルを入手した日付、サンプルに実施される予定の試験若しくはアッセイ等を検索するために使用されてもよい。一方、容器が試薬又はいくつかの他のプロセス材料を含む場合、バーコード１６３のデータに含まれる情報は、プロセス材料のタイプ、製造業者、ロット番号、有効期限、保管条件、使用履歴、量等に関する情報をデータベースで検索するのに使用されてもよい。それぞれの容器の内容物、並びにそれぞれの容器の場所に関する情報を包含するデータは次いで、メモリ素子１２７に書き込まれる。このように、容器ラック１００Ａに関連する全てのデータ及びラックで運搬される容器に関連する全てのデータは、１つの異なる保管媒体、すなわちメモリ素子１２７に保存することができる。
【００７２】
リーダステーションは、バーコードの読み取り、及びメモリ素子１２７へのデータの書き込みが良好に完了したことを示すための可聴音及び／又はインジケータライトなどの手段を含んでもよい。あるいは、又はそれに加えて、リーダステーションは信号をＣＰＵ  ４１８に送信し、バーコードの読み取り及びメモリ素子１２７へのデータの書き込みが良好に完了したことを示してもよい。リーダステーションにおいて、データが読み取られ、かつ書き込まれた後に、容器ラック１００Ａは、リーダステーションから取り出され、その後のプロセスのために保管されてもよく、あるいは容器ラック１００Ａは、プロセス装置内に直接搬送されてもよい。プロセス装置内部で、読み取り要素は、メモリ素子１２７に保存されているデータを読み取るように位置付けられ、容器ラック１００Ａ内のそれぞれの容器の内容物及び場所に関して、そのデータに含まれる情報の全ては、メモリ素子１２７からプロセス装置に通信される。
【００７３】
図９は、容器ラック１００Ａを使用することができるシステムを示す。本システムは、核酸診断機器又は他のサンプル試験機器などのプロセス装置４０６を含み、これはサンプルが充填された容器を保持する容器ラック１００Ａを受け取るための容器スロット４１２と、必要に応じて、試薬が充填された容器を保持する容器ラック１００Ａを受け取るための試薬スロット４１０を含んでもよい。例示の実施では、容器ラック１００Ａは保管キャビネット４０２（これは冷蔵される場合がある）から取り出され、１個づつリーダステーション内に挿入され、ここではラック１００Ａ上のバーコードのデータが読み取られ、データはメモリ素子１２７に書き込まれる。リーダステーションは、プロセス装置４０６から遠隔な外部のリーダ４０４であってもよく、又はリーダステーションは、プロセス装置４０６の一部である一体型のリーダ４０８であってもよい。それぞれのラック１００Ａは次いでリーダステーション（４０４若しくは４０８）から取り出され、次いで適切なスロット（４１０若しくは４１２）内に挿入され、ここでは、メモリ素子１２７からのデータが読み出され、ラック１００Ａの容器の内容物は、そのデータに含まれる、又はそのデータから得られる情報に従って処理される。あるいは、ラック１００Ａは、保管キャビネット４０２又は他の保管場所内に戻されてもよく、並びにプロセス装置４０６での後の処理のために保管されてもよい。
【００７４】
１つ以上の外部のリーダ４０４を１つ以上のプロセス装置４０６と組み合わせて使用することは、本開示において想到される。例えば、一実施形態において、単一の外部のリーダ４０４は、本明細書に記載されるように、複数のプロセス装置４０６と組み合わせて使用されてもよい。外部のリーダ４０４を使用することによりいくつかの利点をもたらすことができる。例えば、外部のリーダを使用することにより、プロセス装置４０４の寸法を減少させることが可能になり、したがって利用可能な実験又は作業台の空間を増やすことが可能である。更に、外部のリーダは、複数のプロセス装置と共に使用することができ、したがって時間、作業者、及び／又はデータ管理効率を提供する。
【００７５】
一実施形態では、容器ラック１００Ａは、バーコードが読み取られ、データがメモリ素子１２７に書き込まれた後に、容器が改ざんされ得るという可能性を低減するメカニズムを含む。これは、ラック１００Ａがプロセス装置４０６に配置され、容器ラベル（例えばバーコード）及び容器位置ラベル（例えばバーコード）を読み取ることなく、メモリ素子１２７からのデータのみが読み取られる特定の実施形態において重要である。したがって、容器及び位置ラベルが読み取られ、容器データ及び位置データが、リーダステーション４０４又は４０８においてメモリ素子１２７に書き込まれるとき、プロセス装置４０６内に配置された容器ラック１００Ａ上の容器が、ラック上の対応する容器、及びそれらの位置に一致しない場合、メモリ素子１２７上のデータは正確でなくなる。
【００７６】
例えば、ラック１００Ａは、カバー１３０Ａが交換された後に、リーダステーション（４０４若しくは４０８）において、ラック１００Ａのデータを読み出すことなく、又は再度読み出すことなく、カバー１３０Ａがラック１００Ａから外されている場合には、又はカバー１３０Ａが取り外され、ラック１００Ａ上で交換された場合には、メモリ素子１２７に保存されたデータを消去し、スクランブル処理し、上書きし、又は補填し、ないしは別の方法で、メモリ素子１２７が読み出されるのを阻止する装置を含んでもよい。他の変形例では、ラック１００Ａは、ラック１００Ａがリーダ装置内に挿入されたときに「ロック」位置に設定される、機械的な改ざん防止フラグを含んでもよい。例えば、リーダ４０４（又は４０８）は、ラック１００Ａがまずリーダ４０４／４０８内に挿入されたときに解除位置にあり、解除位置からロック位置に改ざん防止フラグを移動させる、改ざん防止フラグに係合するピン、ソレノイド、又は他のアクチュエータを含んでもよい。改ざん防止フラグは、カバー１３０Ａが容器ホルダー１０２Ａから取り外されない限りは、ロック位置に留まる。プロセス装置４０６のスロット４１０／４１２は、改ざん防止フラグがロック位置にあるのか、解除位置にあるのかを検出するために、ないしは別の方法で、データがメモリ素子１２７に書き込まれた後に、ラックが改ざんされていないということを示す位置にフラグがあるかどうかを判定するためのセンサ（例えば光センサ）を含んでもよい。改ざん防止フラグがロック位置にある場合、メモリ素子１２７から読み出されたデータは、承認され、処理は続く。他方、改ざん防止フラグがロック位置にない場合、メモリ素子１２７から読み出されたデータは承認されず、そのラック１００Ａに関する処理は中断される。これは、検出器の出力によって、引き続きデータの処理を可能にするか、又はデータの処理を中断するいずれかの入力として、改ざん防止フラグの位置を検出するための検出器の出力を使用するデータ処理ソフトウェアによって実施することができる。
【００７７】
機械的な改ざん防止フラグの例示の構成は、図１０Ａ〜１０Ｄに示されている。例示の実施形態では、旋回する改ざん防止フラグ４５０は、枢動ピン４５２において、容器ホルダー１０２Ａの側壁に実装されている。バネ４５４は、図１０Ｂに示されている第１の位置において改ざん防止フラグ４５０を付勢する。容器ラック１００Ａが、図１０Ａ及び１０Ｂに示される方向「Ａ」において、外部のリーダ４０４（又は一体化したリーダ４０８）に挿入されたとき、リーダ４０４／４０８の端部壁から延在するフラグセットピン４５８は、容器ホルダー１０２Ａに形成された開口部４６０を通じて延在する。図１０Ｃ及び１０Ｄにおいて示されるように、フラグセットピン４５８は改ざん防止フラグ４５０と係合し、ラック１００Ａがリーダ内に挿入されると、フラグセットピン４５８は改ざん防止フラグ４５０をバネ４５４の付勢に対して旋回させる（図に示されているものと反時計回りの方向で）。ラック１００Ａがリーダ内に（すなわち、全てのバーコードが読み取られ、データがメモリ素子１２７に書き込まれ得る、又は書き込まれた位置において）十分に挿入されるとき、改ざん防止フラグ４５０は、カバー１３０Ａの内壁上に形成された（又はこれに取り付けられた）隆起部４６４（又は他の突起部）の背後に押され、ここでは改ざん防止フラグ４５０は、フラグを隆起部４６４に対して付勢しながら、バネ４５４によって定位置に保持される。
【００７８】
図１０Ｃ及び１０Ｄに示されるように、改ざん防止フラグ４５０がこのロック位置にある状態で、フラグ４５０は、容器ホルダー１０２Ａの側壁を通じて形成された開口部４５６の前に配置される。穴４５６に隣接して配置されるセンサ４６２は、改ざん防止フラグ４５０がロック位置にあるかどうかを検出することができる。例えば、センサ４６２は穴４５６の前で改ざん防止フラグ４５０の存在を検出する近接センサであってもよい。他の実施形態では、検出器４６２は、エミッタ及びレシーバを備える光センサであり、これによって、図１０Ｄに示されるようにフラグ４５０が開口部４５６の前でロック位置にあるとき、エミッタとレシーバとの間の経路が改ざん防止フラグ４５０によって遮断される。
【００７９】
その後、ラック１００Ａはリーダ４０４／４０８から取り出され、プロセス装置４０６のスロット４１２／４１０内に挿入され、これは検出器、例えば改ざん防止フラグ４５０が、開口部４５６の前でロック位置にあるかどうかを検出するように配置された検出器４６２を含む。例えば、改ざん防止フラグ４５０がフラグセットピン４５８によってロック位置内に挿入された後、カバー１３０Ａは、容器ホルダー１０２Ａから取り外され、フラグ４５０は隆起部４６４の背後でロック位置にはもはや保持されず、バネ４５４の力の下で図１０Ｂに示されている解除位置に戻る。
【００８０】
改ざん防止要素の更なる実施形態及び形態が想到される。例えば、改ざん防止要素の他の実施形態は、（１）カバー１３０Ａが取り外された場合に壊れるか、ずれるか、又は屈折する物理的要素、例えばピン、（２）カバー１３０Ａが取り外された場合に、例えば回路を破壊する電気素子又は電磁素子、又は（３）カバー１３０Ａが取り外されたことを検出する追加のメモリ素子を含んでもよい。
【００８１】
図１１は、本発明の実施形態の実施の例示のシステム構造を示す。図１１に示されているシステム構造の操作は、図１２と合わせて説明され、これは容器及びラック上の機械可読ラベルを読み取り、かつラック上のメモリ素子にデータを書き込むためのプロセス４７０を示すフローチャートである。図１１に示されているシステム構造では、リーダステーション（例えば外部のリーダ４０４又は一体型リーダ４０８）は、ＣＰＵ  ４１８と有線、又は無線通信するバーコードリーダ４１４及びメモリライタ４１６を含む。ＣＰＵ  ４１８は、プロセス装置４０６の操作を制御する制御装置コンピュータと通信するか、又は通信しない、一部であり得るか、又は一部であり得ない好適なコンピュータ装置である。ＣＰＵ  ４１８はサンプル／試薬のデータベース４２０と通信し、データベース４２０は、任意の好適な電子的にアクセス可能なストレージ媒体を含み、並びに、ラック１００Ａ上で運搬される容器に保管されるサンプル及び／又は試薬に関する情報を保存する。プロセス４７０のステップ４７２では、ラック１００Ａはリーダステーション４０４／４０８内に挿入され、ステップ４７４及び４７６では、ラック１００Ａ上のバーコードのそれぞれ（例えば、容器バーコード１６３、位置特定バーコード１２５、及び空のポケットのバーコード１２３）は、バーコードリーダ４１４によって読み取られ、バーコードデータに含まれる情報は、ＣＰＵ  ４１８に渡される。容器バーコード１６３から得られるバーコード情報は、データベース４２０から、バーコードに関連付けられたそれぞれの容器に関するサンプル情報（例えばサンプルの種類、サンプルを得た患者の個人データ、サンプルの日付、サンプルに実施される予定の試験若しくはアッセイ等）にアクセスするために、ＣＰＵ  ４１８によって使用される。上記で説明したように、容器バーコード１２５から得られるバーコードデータは、サンプルデータベース４２０に保存されたサンプルファイル内の関連したサンプル情報を検索するためのアドレスを含む情報を包含する、すなわち含み得る。あるいは、ラック１００Ａが試薬のラックである場合、容器バーコード１２５のデータに含まれる、又はそこから得られる情報は、それぞれの容器内に含まれる試薬の種類に関して、サンプル／試薬のデータベース４２０内の情報にアクセスするために、ＣＰＵ  ４１８によって使用される。
【００８２】
バーコードリーダ４１４及びＣＰＵ  ４１８によって読み取られたデータから得られる情報は、位置特定情報、並びにラック１００Ａで運搬されるそれぞれの容器に関するサンプル又は試薬情報を含み、ＣＰＵ  ４１８によってメモリライタ４１６に渡される。ステップ４７８では、メモリライタ４１６に渡された情報を含むデータは、メモリ素子１２７（例えばＲＦＩＤ素子又は接触式メモリ素子）に書き込まれる。メモリ素子１２７に書き込まれたデータは、容器及びそれらの場所に対応する情報の検索を容易にする任意のデータであってもよい。例えば、メモリ素子１２７に書き込まれたデータは、それぞれの容器及びその場所に関する詳細な情報が保存されている、データファイル内のメモリアドレスを含んでもよい。メモリ素子１２７に書き込まれたデータは、それぞれの容器及びそれぞれの容器の場所から読み出された機械可読データ（例えばバーコード番号）を含んでもよく、このデータはデータベース内に保存されたそれぞれの容器に関する情報にアクセスするのに使用されてもよい。あるいは、メモリ素子１２７に書き込まれたデータは、それぞれの容器及びその場所に関する詳細なデータを含んでもよく、これによって他のデータベースでそのような情報にアクセスする必要性を限定するか、又は排除する。
【００８３】
ステップ４８０では、フラグ設定要素４２８は、改ざん防止フラグをロック位置に設定する。検出器、例えば検出器４６２は、改ざん防止フラグがロック位置にあることを確認するために提供されてもよい。
【００８４】
ステップ４８２において、ラック１００Ａは次いでリーダステーション４０４／４０８から取り出され、ステップ４８４では、ラックはプロセス装置４０６のスロット４１０又は４１２内に続いて挿入される。スロット４１０／４１２はまた、改ざん防止要素リーダ４３０を含んでもよく、これは一実施形態において、改ざん防止フラグがロック位置又は解除位置にあるかどうかを検出する検出器４６２などの検出器を含む。改ざん防止要素リーダ４３０はＣＰＵ  ４２４と通信している。改ざん防止要素のステータスは、ステップ４８６において確認される。改ざん防止要素リーダ４３０が、改ざん防止フラグは設定位置又はロック位置にあるということをＣＰＵ  ４２４に通信する場合、メモリ素子１２７からのデータは承認され、プロセスは続く。他方では、改ざん防止要素リーダ４３０が、改ざん防止フラグは設定されていない、又はロック位置にないということをＣＰＵ  ４２４に通信する場合、メモリ素子１２７からのデータは拒絶され、ラック１００Ａに関するプロセスはステップ４８８において中断される。
【００８５】
スロット４１０／４１２内では、ステップ４９０において、メモリリーダ４２２はメモリ素子１２７に書き込まれたデータを読み出す。メモリリーダ４２２は、ＣＰＵ  ４１８と同じであってもよく、又は同じでなくてもよいＣＰＵ  ４２４と有線又は無線で通信する。ＣＰＵ  ４２４は、結果のデータベース４２６又は他のデータベースと通信する。ＣＰＵ  ４２４は、プロセス装置４０６と通信してもよい。メモリ素子１２７からのデータ、並びにメモリ素子のデータが入手されたスロットを示す情報を含むデータは、ＣＰＵ  ４２４によってプロセス装置４０６に渡され、ここでは、そのデータから得られた情報は、プロセス装置４０６を制御するために使用される。例えば、実施されるアッセイ、及び容器内に含まれる試薬に関する情報は、プロセス装置４０６に渡され、これによって望ましいアッセイを適切なサンプルに実施することができる。一実施形態では、メモリリーダ４２２によって、メモリ素子１２７から読み出されたデータから得られた他の情報は、ＣＰＵ  ４２４によって結果のデータベース４２６に渡される。プロセス装置４０６は、試験結果情報のデータを結果のデータベース４２６に渡し、ステップ４９２では、試験結果情報は、メモリ素子１２７から得られたサンプル識別情報と関連付けられ、サンプル情報、及びステップ４９４で保存されている対応の試験結果を含む結果データファイルを生成する。図１１は単一のプロセス装置４０６を示すが、システム構造は構造を変えることなく、複数のプロセス装置４０６を支援することができる。
【００８６】
本発明は、機構の様々な組み合わせ及び副次的な組み合わせなど、特定の例示の実施形態を参照して、非常に詳細に説明され、示されてきた一方で、他の実施形態及び変形例、並びにそれらの修正が、本発明の範囲内に包含されるものであるということを当業者は容易に理解するであろう。更に、そのような実施形態、組み合わせ、及び副次的な組み合わせの説明は、本発明が、特許請求の範囲に明確に記載されているこれらのもの以外の機構又は機構の組み合わせを要求するということを伝えることを意図していない。したがって、本発明は、以下の添付の特許請求の範囲の趣旨及び範囲内に包含される全ての修正及び変形例を含むと見なされる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１０Ｃ】
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【図１０Ｄ】
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【図１１】
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【図１２】
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【国際調査報告】
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