(57)【要約】  アンテナを備える保管装置内の製品の在庫を監視するための方法およびシステムが提供され、各製品は、一意の無線タグ識別を有する対応無線タグを備える。この在庫の監視は、少なくとも１つの無線タグ識別を含む在庫リストにアクセスすることと、在庫リスト内の少なくとも１つの無線タグ識別のそれぞれについて、対応無線タグに、アンテナを介して、固有クエリを送ることと、無線タグ識別に対応する無線タグから応答が受け取られる場合に、無線タグに対応する製品が保管装置に存在すると確認することと、無線タグ識別に対応する無線タグから応答が受け取られない場合に、無線タグに対応する製品が保管装置に存在しないと判定することと、保管装置に存在することが確認された製品と、保管装置に存在しないと判定された製品と、に基づいて、在庫リストを更新することと、を含む。
2013505179.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
アンテナを備える保管装置内にある製品の在庫を監視するための方法であって、各製品は、対応無線タグ識別を有する対応無線タグを備えており、前記方法は、
少なくとも１つの無線タグ識別を含む在庫リストにアクセスするステップと、
前記在庫リスト内の前記少なくとも１つの無線タグ識別のそれぞれについて、前記無線タグ識別に対応する前記無線タグに、前記アンテナを介して、固有クエリを送るステップと、
前記無線タグ識別に対応する前記無線タグから、前記アンテナを介して、応答が受け取られる場合に、前記無線タグに対応する前記製品が、前記保管装置に存在することを確認するステップと、
前記無線タグ識別に対応する前記無線タグから、前記アンテナを介して、応答が受け取られない場合に、前記無線タグに対応する前記製品が、前記保管装置に存在しないと判定するステップと、
存在することが確認された前記製品と、存在しないと判定された前記製品と、に基づいて、前記在庫リストを更新するステップと、
を含む方法。
【請求項２】
各固有クエリが、前記アンテナを介して、前記アンテナと前記無線タグとの間の無線リンクを通って、前記対応無線タグに送られる、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
各無線タグは、パッシブＲＦＩＤタグである、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記アクセスするステップにおいて、前記在庫リストは、メモリデバイスからアクセスされる、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
メモリデバイスからアクセスされる前記在庫リストは、前の在庫監視動作時に生成された前の在庫リストである、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記無線タグに送られる前記固有クエリは、前記無線タグに対応する前記無線タグ識別を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記在庫リストは、前記少なくとも１つの無線タグ識別のそれぞれに対応する在庫状況表示をさらに含み、前記在庫状況表示は、前記無線タグ識別に対応する前記無線タグが前記保管装置に存在するか否かの表示を提供する、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記無線タグに送られる前記固有クエリは、前記無線タグに対応する一意の識別コードを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記一意の識別コードは、前記無線タグに対応する前記無線タグ識別のチェックサム値である、請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記確認するステップにおいて前記保管装置に存在することが確認されたすべての無線タグに、静止状態に入ることを命じるステップと、
前記在庫リストに対応無線タグ識別を有していない新しい無線タグの存在を判定するためのスキャン動作を実行するステップと、
前記スキャン動作の間に存在すると判定された新しい無線タグのそれぞれを含むように、前記在庫リストを更新するステップと、
をさらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記確認するステップにおいて確認されたすべての無線タグに、前記スキャン動作が完了したときに、前記静止状態を終えることを命じるステップ
をさらに含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
製品の在庫を監視するための在庫監視システムであって、前記製品は、対応無線タグ識別を有する対応無線タグを備え、前記在庫監視システムは、
安全確保可能な保管区域と、
前記安全確保可能な保管区域内で信号を送受信するように動作可能なアンテナと、
プロセッサと、を備え、
前記プロセッサは、
少なくとも１つの無線タグ識別を含む在庫リストにアクセスし、
前記在庫リスト内の前記少なくとも１つの無線タグ識別のそれぞれについて、前記無線タグ識別に対応する前記無線タグに、前記アンテナを介して、固有クエリを送り、
前記無線タグ識別に対応する前記無線タグから、前記アンテナを介して、応答が受け取られる場合に、前記無線タグに対応する前記製品が、前記安全確保可能な保管区域に存在することを確認し、
前記無線タグ識別に対応する前記無線タグから、前記アンテナを介して、応答が受け取られない場合に、前記無線タグに対応する前記製品が、前記安全確保可能な保管区域に存在しないと判定し、
前記安全確保可能な保管区域に存在することが確認された前記製品と、前記安全確保可能な保管区域に存在しないと判定された前記製品と、に基づいて、前記在庫リストを更新するように構成される、在庫監視システム。
【請求項１３】
各固有クエリが、前記アンテナを介して、前記アンテナと前記無線タグとの間の無線リンクを通って、前記対応無線タグに送られる、請求項１２に記載の在庫監視システム。
【請求項１４】
各無線タグは、パッシブＲＦＩＤタグである、請求項１２に記載の在庫監視システム。
【請求項１５】
前記プロセッサに動作可能に結合されたメモリデバイスをさらに備え、前記アクセスするステップにおいて、前記在庫リストがメモリデバイスからアクセスされる請求項１２に記載の在庫監視システム。
【請求項１６】
前記メモリデバイスからアクセスされる前記在庫リストは、前の在庫監視動作の間に生成された前の在庫リストである、請求項１５に記載の在庫監視システム。
【請求項１７】
前記無線タグに送られる前記固有クエリは、前記無線タグに対応する前記無線タグ識別を含む、請求項１２に記載の在庫監視システム。
【請求項１８】
前記在庫リストは、前記少なくとも１つの無線タグ識別のそれぞれに対応する在庫状況表示をさらに含み、前記在庫状況表示は、前記無線タグ識別に対応する前記無線タグが前記安全確保可能な保管区域に存在するか否かの表示を提供する、請求項１２に記載の在庫監視システム。
【請求項１９】
前記無線タグに送られる前記固有クエリは、前記無線タグに対応する一意の識別コードを含む、請求項１２に記載の在庫監視システム。
【請求項２０】
前記一意の識別コードは、前記無線タグに対応する前記無線タグ識別のチェックサム値である、請求項１９に記載の在庫監視システム。
【請求項２１】
前記プロセッサは、
前記確認するステップにおいて前記保管装置に存在することが確認されたすべての無線タグに、静止状態に入ることを命じ、
前記在庫リストに対応無線タグ識別を有していない新しい無線タグの存在を判定するためのスキャン動作を実行し、
前記スキャン動作の間に存在すると判定された新しい無線タグのそれぞれを含むように、前記在庫リストを更新する、
ようにさらに構成された、請求項１２に記載の在庫監視システム。
【請求項２２】
前記プロセッサが、前記確認するステップにおいて確認されたすべての無線タグに、前記スキャン動作が完了したときに、前記静止状態を終えることを命じるように、さらに構成された、請求項２１に記載の在庫監視システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、一般には、分配される製品の在庫の監視および管理に関し、詳細には、分配についての識別タグベースの製品の在庫の監視および確認のためのシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
集中在庫システムは、薬剤や医療用具などの医療製品を追跡し、且つ、分配する、医療分野で頻繁に使用される。これらの品目の中には、高性能且つ高価な計器があり、これらの品目の精密な足跡を把握することが、看護者の視点だけでなく、所有者の視点からも、望ましい。看護者にとっては、必要な品目を、迅速に且つ正確に探し出せることが重要である。施設の所有者としては、電子計器などの極めて高価な品目を、盗難からできる限り保護することが重要である。
【０００３】
そのような集中在庫システムでは、医療製品は、しばしば、吊りキャビネットや他の安全な場所などの保管区域に保管される。保管区域からの製品の分配は、権限が付与されたユーザに、どの製品をどれだけ保管区域から取り出したかについて、追跡ログに示すことを要求することにより、追跡することができる。同様に、品薄の警告および在庫切れの警告を、製品を取り出す際に製品の供給量の減少に気付くユーザの通報により、提供することができる。しかし、これらのシステムは、ユーザの規則遵守に依存して、システムからの製品の分配を追跡するものであるので、不正確になり易い。
【０００４】
ある在庫システムは、在庫の追跡が自動化されている。例えば、いくつかの公知の在庫追跡システムは、ＲＦＩＤタグを使って、安全なキャビネットに保管される各品目に一意のＲＦＩＤタグを付け、且つ、キャビネットの内部または付近にＲＦＩＤアンテナを設置して、各品目と関連付けられた一意の各ＲＦＩＤタグの有無を検出することにより、キャビネット内の品目の有無を監視する。そのようなシステムのＲＦＩＤアンテナは、しばしば、在庫を追跡するためのプロセッサまたはコンピュータに接続されており、コンピュータは、キャビネットの内部もしくは付近にローカルで設けられるか、または、接続もしくはネットワークを介してリモートで接続される。そのようなＲＦＩＤベースの在庫システムは、保管区域を周期的にスキャンして、保管区域に現在保管されているすべての製品を識別し、現在在庫リストを作成することにより在庫監視プロセスを実行する。次いで、そのようなシステムは、現在在庫リストを過去在庫リストと比較して、製品が取り出されているかどうかを判定する。そのようなシステムの問題点は、この周期的な「スキャン・発見」プロセスが、新しい現在在庫リストの完成前にスキャンを完了するまでに、相当な時間と処理リソースを必要とすることである。これは、「スキャン」が、いかなる特定の無線タグにもアドレス指定されていない、全般ブロードキャストクエリだからである。次いで、存在するすべての無線タグが、スキャンブロードキャスト信号に対して、追加の通信に招待する一般的な応答で、応答する。次いで、応答側の無線タグごとに、システムは、応答側無線タグの識別を獲得し、且つ、対応タグと、関連付けられた医療製品と、に関連した情報を獲得するために、応答側無線タグに固有に向けられた少なくとも１つの２次クエリを送らなければならない。次いで無線タグは、上記の情報に対して応答するが、上記の情報は、次いで、在庫監視システムにより、処理され、且つ、記憶される。この「スキャン・発見」プロセスは、扱いにくいが、それは、各無線タグと在庫監視システムとの間の複数回の通信をもたらすことになるためであり、その通信は、各無線タグから在庫監視システムへの長時間にわたるデータ送信を含むからである、ことを理解されたい。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本明細書で説明する実施形態は、無線タグを使って、保管区域からの製品の現在在庫および分配を追跡することにより、前述の問題に対処することを扱う。製品の現在在庫および分配を追跡するのに、ユーザの規則遵守が必要とされないので、分配追跡の精度及び効率が改善される。特に、既知の無線タグの過去在庫を利用して、スキャン・発見プロセスと比べて、必要な時間およびリソースを大幅に低減する、迅速な在庫確認プロセスが提示される。正確な在庫は、迅速且つ効率的な方法で、確実に且つ自動的に、維持することができる。
【０００６】
ある実施形態は、アンテナを備える保管装置からの複数の製品の在庫を監視する方法を提供するものであり、各製品は、一意の無線タグ識別を有する対応無線タグを備える。その方法は、少なくとも１つの無線タグ識別を含む在庫リストにアクセスするステップと、在庫リスト内の少なくとも１つの無線タグ識別のそれぞれについて、対応無線タグに、アンテナを介して、固有クエリを送るステップと、無線タグ識別に対応する無線タグから応答が受け取られる場合に、無線タグに対応する製品が保管装置に存在することを確認するステップと、無線タグ識別に対応する無線タグから応答が受け取られない場合に、無線タグに対応する製品が保管装置に存在しないと判定するステップと、保管装置に存在することが確認された製品と、保管装置に存在しないと判定された製品と、に基づいて、在庫リストを更新するステップと、を含む。実施形態によっては、その方法は、確認するステップにおいて保管装置に存在することが確認されたすべての無線タグに、静止状態に入ることを命じるステップと、在庫リストに対応無線タグ識別を有していない新しい無線タグの存在を判定するためのスキャン動作を実行するステップと、スキャン動作の間に存在すると判定された新しい無線タグのそれぞれを含むように、在庫リストを更新するステップと、をさらに含む。
【０００７】
ある実施形態は、製品の在庫を監視するための在庫監視システムを提供するものであり、それぞれの製品は、対応無線タグ識別を有する対応無線タグを備える。その在庫監視システムは、安全確保可能な保管区域と、安全確保可能な保管区域内で信号を送受信するように動作可能なアンテナと、少なくとも１つの無線タグ識別を含む在庫リストにアクセスし、在庫リスト内の少なくとも１つの無線タグ識別のそれぞれについて、無線タグ識別に対応する無線タグに、アンテナを介して、固有クエリを送り、無線タグ識別に対応する無線タグから、アンテナを介して、応答が受け取られる場合に、無線タグに対応する製品が安全確保可能な保管区域に存在することを確認し、無線タグ識別に対応する無線タグから、アンテナを介して、応答が受け取られない場合に、無線タグに対応する製品が安全確保可能な保管区域に存在しないと判定し、安全確保可能な保管区域に存在することが確認された製品と、安全確保可能な保管区域に存在しないと判定された製品と、に基づいて、在庫リストを更新するように構成されたプロセッサと、を含む。実施形態によっては、そのプロセッサは、確認するステップにおいて保管装置に存在することが確認されたすべての無線タグに、静止状態に入ることを命じ、在庫リストに対応無線タグ識別を有していない新しい無線タグの存在を判定するためのスキャン動作を実行し、スキャン動作の間に存在すると判定された新しい無線タグのそれぞれを含むように、在庫リストを更新するようにさらに構成されている。
【０００８】
前述の概要と、以下の詳細な説明とは、例示及び説明であり、且つ、特許請求される実施形態のさらなる説明を提供するためのものであることを、理解されたい。
【０００９】
添付の図面は、開示のさらなる理解を提供するために含まれ、本明細書に組み込まれ、且つ、その一部を構成するものであり、実施形態を図示し、且つ、本実施形態の説明と共に、開示の態様および実施形態の原理を説明するものである。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１Ａ】ある実施形態による在庫監視システムを示すブロック図。
【図１Ｂ】ある実施形態による在庫監視システムを示すブロック図。
【図２Ａ】ある実施形態による在庫監視システムを示すブロック図。
【図２Ｂ】ある実施形態による在庫監視システムを示すブロック図。
【図３】ある実施形態による在庫監視システムを示すブロック図。
【図４Ａ】ある実施形態による無線タグのネットワークを示すブロック図。
【図４Ｂ】ある実施形態による無線タグのネットワークを示すブロック図。
【図５】ある実施形態による無線タグを示すブロック図。
【図６】ある実施形態による在庫リスト構造を示すブロック図。
【図７】ある実施形態による保管装置内の製品の在庫を確認するための在庫監視プロセスを示すフローチャート。
【図８】ある実施形態による保管装置内の新しい製品を含む在庫を識別するための在庫監視プロセスを示すフローチャート。
【図９】ある実施形態が実施されるコンピュータシステムを示すブロック図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下の詳細な説明では、開示される実施形態および特許請求される形態の十分な理解を提供するために、多数の具体例が示される。しかし、当業者にとって、本実施形態は、これらの具体例のうちのある部分がなくても実施できることが、明らかである。
【００１２】
医療製品（例えば、薬剤、医療用具、生体試料、提供臓器など）の正確な在庫を維持することは、模範的な患者管理を実現する上で、重要な部分である。したがって、ある実施形態は、保管装置（例えば、キャビネット、貯蔵室、引出しなど）からの製品の在庫を効率的に監視するための、正確且つ自動化された方法およびシステムを提供する。ある実施形態は、迅速且つ効率的な在庫確認プロセスを提供するものであり、その在庫確認プロセスでは、既知の無線タグの過去在庫を利用して、スキャン・発見プロセスと比べて、必要な時間およびリソースを大幅に低減する。また、製品の分配を追跡することによる製品の在庫の効率的な監視に加えて、ある実施形態は、権限が付与されたユーザを、それらのユーザが保管装置から分配する製品と関連付け、且つ、保管装置内の製品についての製品情報のデータベースを維持することもできる。
【００１３】
図１Ａを見ると、ある実施形態による在庫監視システムを示すブロック図が示されている。システムは、安全確保可能な保管区域１００と、保管区域１００内で信号を送受信することのできるアンテナ１２０と、アンテナ１２０に動作可能に結合されたプロセッサ１３０と、を含む。保管区域１００は、例えば施錠可能な引出し、キャビネット、または貯蔵室などであり、保管区域１００には、医療製品が保管される。一態様によれば、保管区域１００の境界は、アンテナ１２０の有効範囲によって決定される。例えば、保管区域１００の壁は、保管区域１００の外部において、アンテナ１２０の信号強度を有効閾値未満に低減させる役割を果たす。代替には、保管区域１００の境界は、アンテナ１２０の有効範囲より、狭いか、または、大きい。
【００１４】
図１Ａに示すように、保管区域１００内には、医療製品１０１が配置されている。当然ながら、ある態様は、ただ１つの医療製品より、複数の医療製品を監視するように設計されることを、理解されたい。医療製品１０１は、例えば、薬剤もしくは薬剤のパッケージ、シリンジなどの医療用具、インフュージョンポンプなどの医療器具、または、確実な在庫監視および分配追跡が求められる他のいくつかの医療製品のうちのいずれか１つである。医療製品１０１と関連付けられているのが無線タグ１０５であり、無線タグ１０５は、医療製品１０１の表面もしくは内部に、取り付けられ、取り外し可能に固定され、または、備えられている。無線タグ１０５は、例えば、ＲＦＩＤタグなどの無線識別タグである。ＲＦＩＤタグは当業者には周知であるが、ＲＦＩＤタグのコストが比較的低く、サイズが小さく、様々な種類の包装に容易に組み込むことができることが、その理由の一部である。アクティブＲＦＩＤタグは、通常は、内蔵電池を含み、パッシブタグよりも複雑で、且つパッシブタグよりもサイズが大きく、パッシブタグは、コストと、複雑さと、サイズと、がより小さい。アクティブタグは、しばしば、パッシブタグと比べて、より長い検出範囲と、より多くの機能と、を有しており、アクティブタグは、再利用できる場合もある。パッシブタグは、一意の識別を提供する目的では機能が単純であり、且つ、通常は、使い捨てである。
【００１５】
プロセッサ１３０は、アンテナ１２０と医療製品１０１に付いた無線タグ１０５との間の無線リンク１１０を確立し、且つ、この無線リンク１１０を利用するように構成されている。図１Ａに示すように、プロセッサ１３０は、以下でさらに論じるように、プロセッサ１３０がデータを記憶し、且つ、取り出すための、メモリ１４０と接続されている。プロセッサ１３０は、無線リンク１１０を、継続的にまたは周期的に、使用して、無線タグ１０５と通信することによって、医療製品１０１が、まだ、アンテナ１２０の範囲内にあるか否か（すなわち、医療製品１０１が、まだ、保管区域１００内にあるか否か）を判定する。図１Ｂに示すように、医療製品１０１が保管区域１００から取り出されると、無線リンク１１０は、（例えば、医療製品１０１の無線タグ１０５が、アンテナ１２０の有効範囲外にあるために）失われる。無線タグ１０５と通信することを試みる際に無線リンク１１０を使用していたプロセッサ１３０は、無線リンク１１０が失われたと判定するので、医療製品１０１が、もはや、保管区域１００内に存在しない（すなわち、保管区域１００から分配された）と判定する。ある態様では、プロセッサ１３０が、時計を備え、または、タイミング信号にアクセスすることによって、プロセッサ１３０は、どの時刻に医療製品１０１が保管区域１００から分配されたかを判定し、且つ、医療製品１０１の分配を、メモリ１４０などのメモリ、または、プロセッサ１３０と通信状態にある（以下でより詳細に説明するような）外部データベースに、記録する。
【００１６】
この例示的実施形態の無線タグは、ＲＦＩＤタグとして説明されているが、本明細書で説明する実施形態は、様々な種類の識別タグと共に使用することができることを、理解されたい。当業者には容易に明らかなように、例えば、アクティブＲＦＩＤタグ、パッシブＲＦＩＤタグ、セミパッシブＲＦＩＤタグ、ＲｕＢｅｅタグ、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（商標）タグ、近距離無線通信（「ＮＦＣ」）タグを含む、いくつかの異なる無線識別タグのうちのいずれか１つを使用することができる。
【００１７】
ある実施形態によれば、医療製品と関連付けられた各無線タグと通信するためにプロセッサ１３０によって利用される無線リンクは、アンテナ１２０と無線タグとの間の直接リンクである必要はない。例えば、図２Ａは、ある実施形態による在庫監視システムを示すブロック図であり、このシステムでは、医療製品１０１および１０２などの複数の医療製品が、システムの保管区域１００内に配置されている。プロセッサ１３０は、アンテナ１２０に対して、無線リンク１１１を使って、医療製品１０２の無線タグ１０６と通信するように、指示する。図２Ａのシステムでは、別の無線リンク１１２が、医療製品１０２の無線タグ１０６と医療製品１０１の無線タグ１０５との間に確立されている。医療製品１０２の無線タグ１０６は、無線リンク１１２上で送られる情報を、無線リンク１１１上で、アンテナ１２０に中継するように構成されている。したがって、プロセッサ１３０は、医療製品１０２の無線タグ１０６と医療製品１０１の無線タグ１０５の両方と効率的に通信するために、無線リンク１１２と無線リンク１１１の両方を監視することができる。このように、医療製品１０１が、図２Ｂに示すように、保管区域１００から取り出されるときに、プロセッサ１３０は、無線タグ１０６との無線リンク１１１を介して、無線リンク１１２がいつ失われるかを判定することによって、医療製品１０１が保管区域１００からいつ分配されたかを、確定することができる。
【００１８】
あるいは、（図２Ｂに示されているような）医療製品１０１の代わりに、医療製品１０２が保管区域１００から分配された場合には、無線リンク１１１および１１２の両方が、少なくとも一時的に失われたはずである。このシナリオでは、医療製品１０１の無線タグ１０５は、アンテナ１２０などのアンテナまたは他の同様に構成された無線タグとの無線リンクを絶えず確立しようとするように構成されており、アンテナ１２０との新しい無線リンクをすばやく確立し、図１Ａを参照して前述した構成をもたらす。よって、プロセッサ１３０が、無線リンクを監視している間に、無線リンク１１１が失われたと判定する場合には、（例えば図１Ａの無線リンク１１０のような）新しい無線リンクが、所定の閾値未満の時間内に確立されるので、プロセッサ１３０は、医療製品１０１が分配されたと判定する。
【００１９】
ある実施形態では、無線タグ１０５および１０６などの無線タグは、単一の周波数上で、相互に通信し、且つ、アンテナ１２０とも通信する。別の実施形態では、無線タグ１０５および１０６は、第１の周波数上で相互に通信し、且つ、第２の周波数上でアンテナ１２０と通信する。例えば、図２Ａに示す実施形態では、無線タグ１０６は、無線タグ１０５および１０６がリンク１１２を介して相互間で通信する周波数より高い周波数（より大きい範囲またはより高い信頼性を有する周波数）上で、リンク１１１を介してアンテナ１２０と通信する。そのような構成は、無線タグ１０６とアンテナ１２０との間のより強固な接続を提供して、無線タグ１０６によって中継される製品１０１に関する情報が、アンテナ１２０に到達することを保証する。態様によっては、無線タグ間で通信するのにより低い周波数（消費する電池電力がより少ない周波数）が利用されるが、これは、保管区域内の各無線タグは他のすべての無線タグと通信する必要はなく、（以下でより詳細に論じるように）比較的近くにある近隣の無線タグとだけ通信すればよいからである。
【００２０】
ある実施形態では、同じ保管装置内に配置された個々の医療製品と関連付けられた無線タグのグループが、在庫監視システムのアンテナと無線で接続することができる自発的「メッシュネットワーク」（無線タグ以外の追加インフラストラクチャを必要としないネットワーク）を形成する。メッシュネットワークは、各無線タグの存在が、各無線タグが共に無線リンクを形成してきた１つまたは複数の近くの無線タグに「知られている」という意味で、少なくとも一部は自己認識があるとみなすことができる。したがって、（医療製品に取り付けられた）ある無線タグが（例えば、保管区域から分配されたために）メッシュネットワークからなくなっているときに、メッシュネットワークは、その情報を、在庫監視システムのアンテナに伝えることができる。したがって、アンテナは、保管区域内の各製品と個々に関連付けられた各無線タグに直接接続されていなくてもよい（すなわち、各無線タグと無線リンクを形成しなくてもよい）。
【００２１】
この概念は、図３に示されており、図３には、ある実施形態による在庫監視システムのブロック図が示されている。在庫監視システムは、保管区域３００と、保管区域３００内で動作可能なアンテナ３２０と、アンテナ３２０に動作可能に結合されたプロセッサ３３０と、を含む。図３に示すように、プロセッサ３３０は、以下でさらに論じるように、プロセッサ１３０が、在庫リストなどのデータを、記憶し、且つ、取り出すための、メモリ３６０と接続されている。無線タグ３０１〜３０７を有する複数の医療製品が、無線タグ３０１〜３０７の間で、複数の無線リンクを形成することにより、前述のようなメッシュネットワーク３４０を確立する。アンテナ３２０は、無線リンク３１０などの１つまたは複数の無線リンクを介して、メッシュネットワーク３４０に接続されている。多種多様な態様において、プロセッサ３３０は、例えば、他のどの無線タグに接続されているか判定するために、アンテナ３２０が接続されている各無線タグを定期的にポーリングすることなどを含む、複数の方法で、アンテナ３２０を介して、メッシュネットワーク３４０を監視する。無線タグ３０１〜３０７のうちの１つまたは複数が、（例えば、無線タグを備える対応する医療製品が分配されたために）メッシュネットワークから取り外されるときに、プロセッサ３３０は、以下でさらに説明するように、アンテナ３２０からのクエリに応じて取り外される無線タグから応答が受け取られないときに、無線タグの不在を検出する。また、プロセッサ３３０は、新しいタグのスキャンを実行することにより、メッシュネットワーク３４０への（保管区域３００に新たに追加された医療製品と関連付けられた）新しい無線タグの追加も検出する。
【００２２】
ある実施形態によれば、アンテナ３２０は、より高いブロードキャスト電力で周期的に動作し、医療製品３０１〜３０７に付いた各無線タグとの個別の無線リンクを一時的に形成し、メッシュネットワーク３４０がそこに含まれるすべての無線タグの存在を正確に報告しており、且つ、すでに分配された無線タグの存在を誤って報告していないことを確認するように構成されている。
【００２３】
態様によっては、在庫監視システムは、図３に示すように、データベース３５０に動作可能に結合されている。当業者には容易に明らかになるように、この構成は、システムのプロセッサ３３０が、在庫追跡データの記憶のために、在庫リストなどの、保管区域３００からの医療製品の分配に関する情報を、データベース３５０と共有することを可能にする。ある実施形態によれば、各無線タグは、一意の無線タグ識別番号と関連付けられているので、当該タグと関連付けられている単一の医療製品を、追跡することができる。それによって、データベース３５０は、以下でより詳細に論じるように、在庫監視システムが医療製品３０１〜３０７に関する他の情報を、データベース３５０と共有することも可能にする。
【００２４】
ある態様によれば、プロセッサ３３０は、保管区域３００内の特定の種類の医療製品の保管量が所定の閾値以下であるときに、低在庫または在庫切れの警告を生成するように構成されている。態様によっては、そのような警告は、例えば、在庫監視システムをデータベース３５０に動作可能に結合するのに利用されるネットワーク接続などのネットワーク接続上で、リモートユーザに提供される。あるいは、データベース３５０は、データベース３５０に報告される様々な医療製品の保管量に基づいて同様の警告を生成するように構成されている、別個のプロセッサまたは他のコンピューティング機器に接続されている。
【００２５】
メッシュネットワークには様々な種類のネットワークトポロジがある。例えば、図４Ａおよび図４Ｂは、２つの可能なネットワークトポロジを示す。図４Ａでは、３つの無線タグ４０２〜４０４のネットワークが、アンテナ４０１に接続されている。このネットワーク構成では、アンテナ４０１は、１つの無線リンク（すなわち、アンテナ４０１と無線タグ４０２との間の無線リンク）を形成し、且つ、維持するように構成されており、そして、各無線タグ４０２〜４０４は、２つの無線リンクを形成し、且つ、維持するように構成されている（例えば、無線タグ４０２は、アンテナ４０１とのリンクおよび無線タグ４０３とのリンクを形成し、無線タグ４０３は、無線タグ４０２および無線タグ４０４とのリンクを形成する）。したがって、このネットワークトポロジは、「チェーン」トポロジとしてイメージすることができる。図４Ａを参照すればわかるように、チェーンにおける最後の「リンク」、無線タグ４０４は、それ以上の無線タグがその近傍にないため、１つの（すなわち無線タグ４０３との）無線リンクだけを形成する。この構成では、無線タグ４０４は、別の無線タグが範囲内に入ったかどうかを判定するために、その近傍を周期的にポーリングする。無線タグ４０２〜４０４は、それらが形成していたメッシュネットワークに関する情報を収集し、且つ、共有するように構成されているため、無線タグ４０４が別の（例えば、新しく追加された無線タグとの）無線リンクを形成し次第、当該情報が、無線タグ４０３および４０２を経由してチェーンへ中継され、さらにはアンテナ４０１へと（そして、すでに詳細に説明したように、アンテナ４０１から関連付けられたプロセッサへと）至る。
【００２６】
図４Ｂを見ると、ある実施形態による別の無線タグのネットワークが示されている。図４Ｂのネットワークトポロジでは、アンテナ４１１および無線タグ４１２〜４１７のそれぞれが、３つの無線リンクを形成し、且つ、維持するように構成されている。したがって、無線タグが、メッシュネットワークに追加され、または、メッシュネットワークから取り外されるときに、この情報は、アンテナ４１１（およびアンテナ４１１に関連付けられたプロセッサ）まで至る複数の可能な経路を有し、そのようなネットワークの各無線タグでは、より大きな電力消費を要する（これに付随して電池寿命がより短くなる）ものの、ネットワークはより強固になる。
【００２７】
一態様によれば、例えば、図４Ｂに示すようなメッシュネットワークは、ネットワーク内の無線タグの識別に関する情報のみならず、それらのタグの関係に関する情報（どのタグがリンクを共有するかに関する情報）も維持する。このネットワークのトポロジに関する情報は、無線タグベースの製品分配に共通する更なる問題を解決するものであり、この問題とは、ユーザが、製品をその包装の中から取り出し、そして、無線タグと共に、包装を分配システムに置き直すことにより、分配システムを「欺く」ことができる、というものである。そうすることにより、ユーザは、（タグが依然として存在するものとして登録されているため）システムを欺いて、在庫が変化していないと信じ込ませることができる。しかし、トポロジ情報を維持するメッシュネットワークでは、（たとえ一時的にせよ）製品を取り出すことは、当該製品の無線タグのリンクをメッシュネットワークから取り外し、（空の包装が戻されるときに）トポロジ内の別の場所に再配置させることになる。態様によっては、その後の検査時に空のパッケージが発見されると、システムは、空の包装のトポロジにおける変化と関連付けられたユーザを識別する。このようにして、メッシュ様式のトポロジは、システムから製品を取り出してタグを残すことにより、分配システムを「騙す」という問題に対処する。
【００２８】
ある実施形態によれば、無線タグ４１２〜４１７は、ネットワークが（例えば無線タグ４１２〜４１４を介して）アンテナ４１１と通信するための周波数よりも少ない電力で済む（また例えばより小さい範囲を有する）周波数で、相互に通信する。そのような実施形態によれば、各無線タグは、その近隣の無線タグのいくつかを包含するのに十分なだけの有効通信範囲しか有していない。例えば、無線タグ４１７は、無線タグ４１７からある距離のところに位置する無線タグ４１２と直接無線リンクを形成するのに十分な電力ではブロードキャストせず、且つ、受信しない。そうではなく、無線タグ４１７は、低電力周波数を利用して、無線タグ４１５および４１６とだけ直接通信する。別の態様では、ネットワークとアンテナ４１１との間の強固な接続を保証するために、無線タグ４１２〜４１４は、高電力周波数を利用して、アンテナ４１１との無線リンクを維持する。別の構成では、無線タグ４１２〜４１７およびアンテナ４１１が、すべて同じ周波数を利用するが、無線タグ４１２〜４１７は、アンテナ４１１と通信しているか、または、別の無線タグと通信しているか、に応じて（例えば、より高いまたはより低い増幅により）、異なる電力レベルを利用する。
【００２９】
以上の例示的実施形態では、２つの特定のネットワークトポロジを説明しているが、実施形態は、これらの特定の構成に限定されない。当業者には容易に明らかになるように、無線タグのメッシュネットワークでは、複数のネットワークトポロジのうちのいずれか１つ、または、それらの任意の組み合わせを利用することができる。
【００３０】
別の態様では、医療製品と関連付けられている無線タグが、保管装置からの医療製品の在庫監視および分配追跡の支援の他に、さらに別の機能を提供する。例えば、そのような無線タグは、当該無線タグが取り付けられている医療製品に影響を及ぼし得る環境要因（例えば、熱、放射、湿度、水分、化学暴露など）を感知し、且つ、それらの環境要因を在庫監視システムに報告することができる。例えば、図５に、ある実施形態による無線タグ５００を示す。無線タグ５００は、在庫監視システムのアンテナと、他の無線タグのアンテナと、通信するためのアンテナ５０１を含む。また、アンテナ５０１を制御し、メモリ５０３から情報を取り出し、且つ、メモリ５０３に情報を記憶するために、プロセッサ５０２も設けられている。メモリ５０３に記憶された情報は、アンテナ５０１から獲得することができる情報（例えば、範囲内の他の無線タグに関する情報、無線タグ５００が配置されている保管区域に関する情報など）、または、環境センサ５０４から獲得することができる情報である。また、一実施形態では、メモリ５０３は、プロセッサ５０２が実行するためのプログラムコードも記憶するが、そのプログラムコードは、無線タグ５００を、例えば、メッシュネットワークを形成し、在庫監視システムと通信し、環境情報を測定するように構成する。バス５０４は、アンテナ５０１と、プロセッサ５０２と、メモリ５０３と、環境センサ５０４と、を接続するために使用され、そして、電池５０５は、前述の構成要素を動作させるために、無線タグ５００に電力を提供するために含まれる。ある実施形態では、電池５０５は、交換式および／または充電式である。図５に示す無線タグ５００は、通常、アクティブタグと呼ばれる。しかし、無線タグ５００は、図５に示すものより少ない構成要素を備えることにより、低コスト、低機能、小サイズを実現しても良く、そのような無線タグを、通常、パッシブタグまたはセミパッシブタグという。
【００３１】
特定の実施形態によれば、環境センサ５０４は、関心対象となる多くの異なる環境パラメータを感知するように構成されている。例えば、環境センサ５０４は、周囲温度を測定して、無線タグ５００が関連付けられている医療製品が極端な温度レベルにより損なわれる危険性があるときに、知らせるように構成されている。あるいは、環境センサ５０４は、周囲湿度を測定して、無線タグ５００と関連付けられた医療製品が極端な湿度レベルにより損なわれる危険性があるときに、同様に知らせるように構成されている。この情報により、管理要員は、保管区域内の環境危険（過剰な水分や熱など）を修正して、医療製品が損なわれ、または、壊れるのを防ぐことができる。
【００３２】
無線タグ５００は、単一の環境センサを含むものとして示されているが、実施形態は、この特定の構成だけに限定されない。逆に、無線タグ上には、任意の数の環境センサが含まれる。別の態様では、無線タグの中には、無線センサを全く備えないものもあり、複数の環境センサを備えるものもあり、さらに、センサの正確さを確保するために、複数の冗長なセンサ（例えば、温度を測定するように構成された複数のセンサ）を備えるものもある。
【００３３】
無線タグ５００などの無線タグの医療製品との関連付けには課題がある。すなわち、無線タグが医療製品にしっかりと取り付けられていない場合には、偶発的または意図的に、途中で（例えば、医療製品が消費されたり、別の方法で使用されたりする前に）取り外され、それによって、在庫監視システムがうまく働かなくなる可能性がある。しかし、無線タグを医療製品にしっかりと取り付ける方法の中には、医療製品の滅菌包装を損なわざるを得ないものもあり、これもやはり受け入れがたい解決策である。したがって、ある態様では、無線タグの環境センサは、（例えば、医療製品の金属導体との電気接触を維持することによって、または、圧力スイッチを押し下げることによって）医療製品に対する無線タグの取り付け状況を測定するように構成されている。無線タグは、それがもはや医療製品に取り付けられていないことを感知した場合でも、この情報を在庫監視システムに提供する。よって、たとえユーザが、システムに通知せずに、在庫監視システムから医療製品を取り出そうとした場合でも、無線タグは、その医療製品からの取り外しを報告し、且つ、保管区域にアクセスした最後のユーザを取り外しと関連付ける。このようにして、無線タグは、医療製品の滅菌包装を損なわずに、医療製品に固定されると同時に、包装からの取り外しの危険が軽減される。このように、取り付け状況は、無線タグ５００によって収集され、且つ、無線タグ５００に記憶される、別の種類の環境情報とみなされる。
【００３４】
無線タグ５００によって収集される環境情報は、無線タグ５００とシステムのアンテナとの間の直接リンクを介して、または、情報をシステムに中継する無線タグのメッシュネットワークを介して、在庫監視システムに動作可能に結合されたデータベースに伝えることができる。別の態様では、無線タグ５００が追跡し、且つ、データベースに中継することのできる他の情報は、無線タグが配置された最後の保管区域の場所や、最後の保管期間の長さなどを含む。このレベルの環境情報追跡は、在庫の健全性、場所、およびアクセスの包括的データベースを提供し、このデータベースは、当業者には容易に明らかになるように、病院管理者または他の医療提供者にとって、大きな利点となり得る。
【００３５】
ある実施形態によれば、無線タグ５００などの無線タグは、それが取り付けられた製品が、消費され、および／または、取り出された後で、再利用することができる。そのような実施形態では、無線タグ５００が、製品から取り外された後で、無線タグ５００は、メモリ５０３に記憶されたコードを実行して、タグを再初期設定し（例えば、記憶された環境情報のメモリ５０３をクリアする、任意選択で新しい一意の識別番号を生成する）、次いで、無線タグを新しい医療製品と関連付けるための、信号を受信することができる。当然ながら、ある実施形態では、この機能は、そのようなコードを実行する信号を送信するために、パスワード、鍵、または生体測定識別子などの安全機構を使用することにより、適切な権限を有する管理者だけに制限される。無線タグを再利用できることは、在庫監視システムのどの部分も消耗したり、使い果たされたりする必要がないため、システムの価値を著しく高める。
【００３６】
前述のように、ある態様は、保管区域に含まれる医療製品の在庫監視に関するものである。このように、システムは、その時々に、製品が安全確保可能なキャビネットなどの保管区域から取り出されたか否かと、製品が保管区域に追加されたか否かと、を判定することができる。これらの活動は、医療介護者が、使用するために、安全なキャビネットから製品を取り出すとき、および、医療管理者が、低在庫に補充するために、キャビネットに製品を追加するときに、医療介護環境において、一般的なものである。在庫監視プロセスは、周期的に実行されるか、または、保管区域の医療製品の追加または保管区域からの医療製品の取り出しが関与するトランザクションが発生していることを示す、保管区域へのドアが開けられ、次いで閉められたときなどに、イベント駆動される。
【００３７】
在庫システムの中には、保管区域を周期的にスキャンして、保管区域に現在保管されているすべての製品を識別し、且つ、現在在庫リストを作成することにより、在庫監視プロセスを行うものがある。その場合には、そのようなシステムは、現在在庫リストと過去在庫リストとを比較して、製品が取り出されたか否かを判定する。そのようなシステムの問題は、すべての現存する製品を発見するためのこの周期的「スキャン」が、スキャンを完了し、且つ、新しい現在在庫リストを完成させることができるようになるまでに、相当な時間と処理リソースを必要とすることである。これは、「スキャン」がいかなる特定の無線タグ（ＲＦＩＤタグなど）にもアドレス指定されない一般ブロードキャストクエリだからである。そのような一般スキャンブロードキャストクエリに応じて、現在保管区域に位置する無線タグは、一般的な応答信号を送り返す。次いで、応答側無線タグごとに、システムは、その応答側無線タグの識別を獲得し、且つ、対応するタグと、関連付けられた医療製品と、に関連した情報を獲得するために、各応答側無線タグに固有に向けられた少なくとも１つの２次クエリを送る。次いで、無線タグは、これに応じて、その後に在庫監視システムによって処理され、且つ、記憶されることになる、上記の情報を送る。理解できるように、これは、重荷となるプロセスであるが、これは、このプロセスが、各無線タグから在庫監視システムへの長時間にわたるデータ送信を含む、各無線タグと在庫監視システムとの間の複数回の通信をもたらすからである。要するに、在庫監視システムによる上記の周期的なスキャン・発見プロセスの実行は、基本的には、過去在庫のいかなる知識も使用せずに、毎回新たに保管区域に現存するタグの探索を、やみくもに始めるようなものである。
【００３８】
前述の周期的な「スキャン・発見」在庫プロセスと比べて、かなり高速な在庫監視プロセスを実行する在庫監視システムが提供されるが、これは、在庫更新を実行するために、現存する無線タグとシステムとの間で必要な通信およびデータ送信が少なくて済むからである。図６は、一態様による在庫リストを示すブロック図である。在庫リスト６００は、図１Ａ、図１Ｂ、図２Ａ、および図２Ｂに示すメモリ１４０、または、図３に示すメモリ３６０もしくはデータベース３５０などの在庫監視システムのメモリに、記憶することができる。ある実施形態では、過去在庫リストや現在在庫リストなどの、上記の在庫リストの複数のバージョンが、在庫監視システムのメモリに維持される。このように各リストは、過去在庫リストの生成と現在在庫リストの生成との間の時間における、医療製品の取り出しおよび／または追加が関与するトランザクションを判定するのに、比較することができる。
【００３９】
図６に戻って、在庫リスト６００は、複数のレコード６２０−１〜６２０−Ｎで構成されていることがわかる。レコード６２０−１〜６２０−Ｎのそれぞれは、保管区域に現存する、または、保管区域に以前存在したがもはや存在していない、特定の無線タグに関連付けられる。レコード６２０−１〜６２０−Ｎのそれぞれは、それだけに限らないが、無線タグ識別６０１、関連付けられた医療製品６０２、在庫状況６０３、取り出し時刻６０４、最後にアクセスした人６０５、および、その他６０６を含む、複数のデータフィールドを含むものであり、その他６０６は、医療製品や保管区域の環境要因に関連付けられた情報と、他の患者情報と、についてのさらなるデータフィールドを含むことができる。
【００４０】
態様によっては、在庫監視システムは、在庫監視プロセスを実行するときに、過去在庫監視プロセスから過去在庫リストを取り出し、次いで、このリストを更新して現在在庫リストを生成する。図６に示すレコード６２０−１の例からわかるように、１０１１００という無線タグ識別６０１は、レコード６２０−１と関連付けられており、且つ、鎮痛剤である医療製品６０２と関連付けられた無線タグに対応する。レコード６２０−１は、この医療製品が、それが保管区域に現存することを意味するＹＥＳの在庫状況を有することを示している。したがって、このレコードは、「取り出し時刻」データフィールド６０４にエントリを有していない。「最後にアクセスした人」データフィールド６０５は、このレコードが状況を変更したときに保管区域にアクセスした最後の人が「ジョー」であったことを示している。医療製品は現存しているので、これは、ジョーが保管区域に医療製品を追加した識別ユーザであったことを意味する。これに対して、レコード６２０−２は、０１１００１という無線タグ識別６０１を有し、そして、もはや保管区域に存在しておらず、且つ、フレッドによって０６．１８．０９の６：２３ｐｍに取り出された、ＩＶポンプである医療製品６０２と関連付けられた無線タグに対応している。このように、在庫リストは、保管区域に現在保管されている医療製品、および、以前に保管されていた医療製品、の簡潔な在庫追跡を提供する。当然ながら、在庫リスト６００は、例示であり、表、リンクリスト、データベース、他のデータ形式などの、無線タグに関連付けられた他の形態および様式の追跡データが、これらの機能を果たすことも可能である。
【００４１】
図７は、ある実施形態による、保管装置内の製品の既存の在庫を確認するための在庫監視プロセスを示すフローチャートである。図７によれば、システムにすでに記憶されている在庫リストは、図１Ａのメモリ１４０や図３のデータベース３５０などからアクセスされる。ある実施形態では、在庫リストは、最後に在庫監視プロセスが実行されたときに、生成されおよび／または更新された過去在庫リストである。前述のように、在庫リストは、最後の在庫監視プロセスが実行された時刻に保管区域に存在した様々な無線タグ（および無線タグに対応する医療製品）と関連付けられた少なくとも１つのレコードを含むが、通常は、複数のレコードを含む。また、態様によっては、在庫リストは、最後の在庫監視プロセスが実行された時刻より前に、保管区域に以前に存在していたが、もはや存在していないものとして示されている、無線タグ（および無線タグに対応する医療製品）と関連付けられたレコードも含む。ステップ７０２では、在庫リストの次のレコードがアクセスされ、且つ、無線タグが、在庫リストにおいて存在するものと識別されている場合には、無線タグ識別が獲得される。
【００４２】
ステップ７０３で、在庫監視システムのアンテナを介して、無線タグ識別を有する無線タグに、固有確認クエリを送ることにより、確認プロセスが開始する。ある実施形態では、無線タグへの固有確認クエリは、無線タグ識別を含み、別の実施形態では、無線タグへの固有確認クエリは、長い完全な無線タグ識別から導出される、短縮「派生」一意識別子を含む。そのような派生一意識別子は、完全な無線タグ識別のチェックサムとすることができ、チェックサムは、より短いデータ列であり、且つ、より高速な確認ステップを可能にする。当然ながら、派生一意識別子は、様々な圧縮アルゴリズムなどの他の方法によっても生成可能であることを、理解されたい。ある態様では、固有確認クエリは、機能コードであり、その機能コードは、特定の無線タグに、当該タグの識別が固有確認クエリ内の無線タグ識別（または、２次一意識別子）と一致する場合に応答するように、命令する。別の態様では、固有確認クエリは、特定の無線タグに、固有確認クエリに応答した後で、静止状態に入るように命令する機能コードも含む。これは、後述するように、後で、システム内の新しい無線タグの有無を確認するための全般スキャンが実行される場合に、特定の無線タグが応答するのを防ぐ。ステップ７０４で、在庫監視システムのアンテナが、固有確認クエリに応答して、特定の無線タグから応答を受信したか否かが、判定される。ある態様では、固有確認クエリは、固有確認クエリに含まれる無線タグ識別（または、２次一意識別子）に対応する無線タグだけから、応答を引き出し、そして、保管区域内の他のすべての無線タグは、固有確認クエリに応答しない。ステップ７０４で、在庫監視システムのアンテナが、固有確認クエリに応答して、特定の無線タグから応答を受信したと判定される場合には、ステップ７０５で、特定の無線タグと関連付けられた医療製品の存在が確認されたものとして、示される。しかし、ステップ７０４で、在庫監視システムのアンテナが、固有確認クエリに応答して、特定の無線タグから応答を受信していないと判定される場合には、ステップ７０６で、特定の無線タグと関連付けられた医療製品が存在しない（分配された）と判定される。
【００４３】
次いで、ステップ７０７で、存在ｇ確認された、または、存在しないと判定されたものとして、保管区域内の対応する医療製品の現在の「在庫」状況を反映するように、在庫リストのレコードが更新される。前述のように、態様によっては、医療製品がもはや存在しない場合には、取り出しの時刻が、取り出しの時刻に保管区域にアクセスしたユーザと併せて、在庫リストに記録される。次に、ステップ７０８で、在庫リストにまだ処理されていない次のレコードがあるか否かが判定される。処理されていないレコードがある場合には、プロセスフローは、ステップ７０２に戻り、そして、ステップ７０２からステップ７０８までが繰り返される。在庫リストにまだ処理されていない次のレコードがない場合には、プロセスは、ステップ７０９で終了する。このように、在庫監視システムは、既知の在庫リスト内の各無線タグ識別に合わせた固有確認クエリを使用することにより、無線タグ識別の既知の在庫リストの確認プロセスを実行する。その結果、この確認プロセスは、最後の在庫リストにおいてすでに識別された無線タグの有無を判定するための典型的な「スキャン・発見」プロセスと関連付けられる、時間のかかる通信およびデータ送信を回避する。
【００４４】
図７に関して説明した上記確認プロセスに加えて、ある実施形態は、既知の無線タグの確認が完了した後で、新しい製品をスキャンする第２のステップを実行することにより、新しい医療製品が保管区域に追加されたか否かも判定する。図８は、ある実施形態による、保管区域において、既知の無線タグの有無を確認し、且つ、新しい製品の在庫を識別するための、在庫監視プロセスを示すフローチャートである。図８では、ステップ８０１は、図７のステップ７０１〜７０９に関して、前述した確認プロセスを表す。この図７の確認プロセスが実行された後で、ステップ８０２で、確認済みの無線タグがすでに静止状態に置かれているか否かが判定される。図７のステップ７０３に関して前述したように、ステップ７０３で送られる固有確認クエリは、特定の無線タグに、固有確認クエリに応答した後で、静止状態に入るように命令する機能コードも含んでいてよい。これは、後で、システム内の新しい無線タグの有無を確認するための全般スキャンが実行される場合に、特定の無線タグが応答するのを防ぐ。ステップ８０２で、すべての確認済みの無線タグが、ステップ７０３で各無線タグの固有確認クエリに応答した後で静止状態に入るようにすでに命令された、と判定される場合には、プロセスフローは、ステップ８０４に進む。しかし、ステップ８０２で、すべての確認済み無線タグが、ステップ７０３で各無線タグの固有確認クエリに応答した後で静止状態に入るように命令されなかったと判定される場合には、ステップ８０３で、ステップ８０１のプロセスで存在することがすでに確認された在庫リスト内のすべての無線タグに対して、「静止」コマンドが送られる。この「静止」コマンドは、そのような確認済みのすべての無線タグに、決まった時間にわたって、または、特定の無線タグに固有に向けられる通信によって特に命令されるまで、静止状態に入るように命令する。
【００４５】
ステップ８０４で、次いで、典型的なスキャン・発見プロセスが実行されて、保管区域内の新しく追加された無線タグが識別される。在庫リストからのすでに確認済みの無線タグは、静止状態に置かれているため、このスキャンプロセスには応答しない。したがって、スキャンプロセスは、最後の在庫監視プロセスが実行されて以降に保管区域に新しく追加された医療製品と関連付けられた無線タグだけに、関与することになる。このように、上記のようなスキャンプロセスと関連付けられる通信およびデータ送信の量は、スキャンプロセスが保管区域内のすでに確認済みの無線タグのいずれにも関与しないために、大幅に低減される。次いで、ステップ８０５で、在庫リストが、保管区域内の（新しく追加された医療製品と関連付けられた）新しく追加された無線タグのそれぞれについてのレコードを追加するように、更新される。その後、プロセスは、ステップ８０６で終了する。
【００４６】
図９は、ある実施形態が少なくとも１つの保管区域と協働して実施される例示的コンピューティングシステム９００を示すブロック図である。コンピュータシステム９００は、情報を伝達するためのバス９０２または他の通信機構と、情報を処理するための、バス９０２と結合されたプロセッサ９０４と、を含む。また、コンピュータシステム９００は、情報と、プロセッサ９０４によって実行されるべき命令と、を記憶するための、バス９０２に結合された、ランダムアクセスメモリ（「ＲＡＭ」）または他の動的記憶装置などのメモリ９０６も含む。また、メモリ９０６は、プロセッサ９０４によって実行されるべき命令の実行時に、一時変数または他の中間情報を記憶するのに使用することもできる。コンピュータシステム９００は、情報および命令を記憶するための、バス９０２に結合された、磁気ディスク、光ディスク、固体メモリデバイスなどのデータ記憶装置９１０をさらに含む。
【００４７】
態様によっては、コンピュータシステム９００は、コンピュータユーザに情報を表示するための、陰極線管（「ＣＲＴ」）や液晶ディスプレイ（「ＬＣＤ」）などの表示装置（不図示）に、入出力モジュール９０８を介して、結合されている。また、例えば、キーボードやマウスなどの入力装置も、プロセッサ９０４に、情報およびコマンド選択を伝えるために、入出力モジュール９０８を介して、コンピュータシステム９００に結合されている。
【００４８】
一実施形態によれば、保管装置内の医療製品の在庫の監視は、メモリ９０６に含まれる１つまたは複数の命令の１つまたは複数のシーケンスを実行するプロセッサ９０４に応答して、コンピュータシステム９００によって、実行される。ある態様では、そのような命令は、データ記憶装置９１０などの別の機械可読媒体から、メモリ９０６に読み込まれる。メインメモリ９０６に含まれる命令のシーケンスの実行により、プロセッサ９０４が、本明細書で説明するプロセスを実行する。メモリ９０６に含まれる、またはバス９０２を介して別のソースから受け取られる、命令のシーケンスを実行するために、多重処理構成の１つまたは複数のプロセッサが用いられる。別の実施形態では、前述の機能を実施するために、ソフトウェア命令の代わりに、またはソフトウェア命令と組み合わせて、配線式回路が使用される。よって、実施形態は、ハードウェア回路とソフトウェアとのどのような特定の組み合わせにも限定されない。
【００４９】
本明細書で使用する「機械可読媒体」という用語は、実行のために、プロセッサ９０４に命令を提供することに関与する、任意の媒体をいう。それだけに限らないが、不揮発性媒体、揮発性媒体、および有線リンクや無線リンクなどの伝送媒体を含む、様々な形態のそのような媒体が、前述のような用途に使用できる。不揮発性媒体には、例えば、データ記憶装置９１０などの、光ディスクや磁気ディスクなどが含まれる。揮発性媒体には、メモリ９０６などの動的メモリが含まれる。伝送媒体には、バス９０２を構成する配線を含む、動軸ケーブル、銅線、および光ファイバが含まれる。別の態様では、伝送媒体は、無線周波数および赤外線データ通信中に生成されるような、電磁波、音響波、または光波の形を取る。機械可読媒体の一般的形態には、例えば、フロッピーディスク、フレキシブルディスク、ハードディスク、磁気テープ、他の任意の磁気媒体、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、他の任意の光媒体、パンチカード、紙テープ、孔のパターンを有する他の任意の物理媒体、ＲＡＭ、ＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ＦＬＡＳＨ  ＥＰＲＯＭ、他の任意のメモリデバイス、チップもしくはカートリッジ、搬送波、またはコンピュータが読取可能な他の任意の媒体などが含まれる。
【００５０】
本明細書の説明は、本明細書で説明する様々な実施形態を当業者が実施できるようにすることを目的に提供されている。本明細書の実施形態および態様は様々な図および実施形態を参照して詳細に説明されているが、これらは、例示のためのものにすぎず、そのような実施形態および態様の範囲を限定するものと受け取るべきではない点を、理解されたい。例えば、在庫監視システムは、医療用途に関連して説明されているが、無線タグは、自動化され且つ正確な在庫監視および分配追跡を実現するために、医療関連のものであろうとなかろうと、任意の種類の製品に適用することができる。
【００５１】
前述の実施形態および態様を実施するための他のやり方もある。本明細書で説明した様々な機能および要素は、それらの趣旨および範囲を逸脱することなく、図示の機能および要素と異なるやり方で、分割することができる。これらの実施形態に対する様々な改変は、当業者には容易に明らかになり、本明細書で定義される一般的原理は、他の実施形態にも適用できる。よって、当業者は、説明した実施形態および態様の趣旨および範囲を逸脱することなく、これらに多くの変更および改変を加えることができる。
【００５２】
単数形の要素への言及は、特に指示しない限り、「唯一の」を意味するものではなく、「１つまたは複数の」を意味するものである。男性形の代名詞（ｈｉｓなど）は女性および中性（ｈｅｒやｉｔｓなど）を含み、逆もまた同様である。「ｓｏｍｅ」という語は、１つまたは複数を指す。下線が引かれた、かつ／または、イタリック体の見出しおよび小見出しは、便宜的に使用されているにすぎず、説明される実施形態および態様を限定するものではなく、説明される実施形態および態様の解釈との関連で指示されるものではない。当業者に公知であり、または今後知られることになる本開示全体において説明される様々な実施形態の要素のすべての構造的・機能的均等物は、参照により本明細書に明示的に組み込まれ、説明される実施形態および態様に包含されるべきものである。さらに、本明細書で開示されるものはいずれも、そのような開示が上記説明において明示的に記載されているかどうかにかかわらず、公共の用に供すべきことは意図されていない。
【図１Ａ】
2013505179.tif 000003
【図１Ｂ】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【国際調査報告】
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2013505179.tif 000016
2013505179.tif 000017