(57)【要約】自動臨床分析装置で液体試薬の混合を提供するように適応された方法およびシステムが開示される。方法は、空気セパレータ（例を挙げれば、空気スラグ）をプローブの内部に吸引することを包含する。試薬液体の比較的小さい体積も空気セパレータに隣接してプローブ内に吸引され、或る体積の液体試薬がプローブ内に全体的に含まれる。或る体積の液体試薬が比較的高い頻度で繰り返し吸引および分注され、試薬容器内で試薬混合を達成することができる。サンプルと試薬との改良された混合は、類似した方法を使用して促進することができる。他の態様として、方法を実施するシステムが提供される。
2013524241.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動臨床分析装置で液体試薬を提供する方法であって：
気体スラグをプローブに吸引する工程；
試薬スラグを試薬容器からプローブに吸引し、試薬スラグがプローブの内部に全体的に含まれる工程；および
試薬スラグを試薬容器に分注して戻す工程
を含む、方法。
【請求項２】
プローブに流体的に連結された吸引器／分注器ユニットを、約１５０μL／秒を超える吸引レートで動作させる工程を含む、請求項１記載の方法。
【請求項３】
試薬スラグを試薬容器からプローブに吸引し、試薬スラグを試薬容器に分注して戻すことが約１サイクル／秒を超える頻度で実行され、一つのサイクルが吸引および分注の両方を包含する、請求項１記載の方法。
【請求項４】
循環が約３サイクル／秒を超える頻度である、請求項３記載の方法。
【請求項５】
循環が約２サイクル／秒〜約８サイクル／秒の頻度である、請求項３記載の方法。
【請求項６】
試薬スラグの長さ（Ｒ）が気体スラグの長さ（Ｌ）未満である、請求項１記載の方法。
【請求項７】
試薬スラグの吸引および気体スラグの吸引中、或る体積のリンス流体がプローブの内部に含まれる、請求項１記載の方法。
【請求項８】
さらに、試薬スラグを試薬容器からブローブに繰り返し吸引し、試薬スラグを試薬容器に分注して戻すことによる混合後、試薬スラグを吸引し、生物流体サンプルを含む反応槽に試薬スラグを分注する工程を含む、請求項１記載の方法。
【請求項９】
さらに、試薬スラグを吸引し、生物流体サンプルを含む反応槽に試薬スラグを分注し、続いて、反応槽での組み合わせのさらなる混合を達成するため、プローブに対し、試薬と生物流体サンプルとの組み合わせを循環させる工程を含む、請求項１記載の方法。
【請求項１０】
さらに、リンス液のみが配管に包含される配管の長さにより、吸引器／分注器をプローブに連結する工程を含む、請求項１記載の方法。
【請求項１１】
さらに、少なくとも２サイクルにわたり、試薬スラグを分注および再吸引することにより、試薬容器内の試薬を混合する工程を含む、請求項１記載の方法。
【請求項１２】
さらに、少なくとも１０サイクルにわたり、試薬スラグを分注および再吸引することにより、試薬容器内の試薬を混合する工程を含む、請求項１記載の方法。
【請求項１３】
さらに、少なくとも２０サイクルにわたり、試薬スラグを分注および再吸引することにより、試薬容器内の試薬を混合する工程を含む、請求項１記載の方法。
【請求項１４】
さらに、プローブを試薬容器から動かすことなく、もう一つの試薬スラグをプローブに再吸引する工程を含む、請求項１記載の方法。
【請求項１５】
試薬スラグの体積が再吸引される試薬スラグの体積とおよそ同じである、請求項１記載の方法。
【請求項１６】
試薬スラグの体積が約１０μLを超えるが、プローブの内部体積未満である、請求項１記載の方法。
【請求項１７】
気体スラグをプローブに吸引し、試薬スラグをプローブに吸引した後、プローブが気体スラグ、試薬スラグおよび或る体積のリンス液を含み、気体スラグが試薬スラグと或る体積のリンス液との間に包含される、請求項１記載の方法。
【請求項１８】
自動臨床分析装置で生物流体サンプルを混合する方法であって：
或る体積の生物流体サンプルを反応槽に分注する工程；
プローブにリンス液を供給する工程；
プローブに気体スラグを吸引する工程；
プローブに試薬スラグを吸引し、気体スラグにより、試薬スラグを或る体積のリンス液から分離させる工程；
試薬スラグを試薬容器に分注し、生物流体サンプルに加える工程；および
試薬スラグと生物流体サンプルとの組み合わせを繰り返しプローブに吸引し、続いて、組み合わせを反応槽に分注して戻すことにより、組み合わせを混合する工程
を含む、方法。
【請求項１９】
吸引および分注システムであって：
プローブ内部を包含するプローブ；
試薬容器；および
気体スラグをプローブ内部に吸引し、続いて、試薬容器から試薬スラグを吸引するように適応され、配管の長さによってプローブに連結される吸引器／分注器ユニット
を含み、試薬容器内で試薬の混合を達成するため、試薬が試薬容器に対して繰り返し分注および再吸引される、吸引および分注システム。
【請求項２０】
さらに、試薬スラグを反応槽に移す前に少なくとも２サイクルにわたり、試薬スラグを分注および再吸引することにより、試薬容器において試薬を混合するように吸引器／分注器を作動させることを含む、請求項１９記載の吸引および分注システム。
【請求項２１】
さらに、約２サイクル〜約１０サイクルにわたり、反応槽で試薬スラグと生物流体サンプルとを混合するように吸引器／分注器を作動させることを含む、請求項１９記載の吸引および分注システム。
【請求項２２】
さらに、１サイクル／秒を超えるレートで試薬が吸引および分注されるように吸引器／分注器を作動させることを含む、請求項１９記載の吸引および分注システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願
本出願は、開示の全体が引用例として本明細書に取り込まれる、２０１０年４月８日に提出された「Improved Method of Mixing Sample/Reagent」と題する米国仮出願第６１／３２２，０６８号に対する優先権を主張する。
【０００２】
発明の分野
本発明は、一般的に、臨床分析装置で試薬を混合するように適応された方法およびシステムに関する。
【０００３】
発明の背景
液体サンプル、試薬および、場合によっては他のプロセス流体のハンドリングは、自動化された臨床化学試験方法の具現化にとって不可欠である。従来、液体サンプル、プロセス流体（例えば、純水）および液体試薬は、プローブを使用することにより、自動臨床分析装置内で吸引および分注される。生物流体サンプル（あるいは「試料」と呼ばれる）中の検体または他の成分の存在を試験するために使用される一部の臨床分析装置機器では、プロセスにおいて一つ以上の液体試薬を正確に計量することが望ましいことができる。例として、いくつかの自動試験システム（例えば、臨床分析装置機器）では、サンプル容器（例えば、試験管、サンプルカップ、バイアル等）に包含される試料の一部分を反応槽（例えば、キュベット）に吸引し、そこに含有される特定の検体または成分物質の存在を把握することができる。このプロセスの一部として、試料の一部分と共に、一つ以上の液体試薬の反応槽への正確な計量を達成することができる。均一な混合物を提供するため、計量プロセス中に液体試薬およびサンプルが混合されることが望ましい。いくつかの試験方法では、他のプロセス流体（例えば、純水）を添加することもできる。
【０００４】
吸引のために使用される従来のプローブ構成は、比較的小さい外径を有するプローブを包含する。プローブは、同様にポンプ（例えば、ピストンポンプ）に連結される配管の区域に連結されることができる。プローブおよびポンプを包含する吸引システムは、通常、純水でプライミングされる。
【０００５】
液体試薬は、多くの場合、複数の隔室を有する試薬容器に包含される。いくつかの液体試薬は、担持液（a carrying liquid）に含有される粒子を包含することができ、そのような微粒子は、時間を経て沈殿することができる。それゆえに、反応槽への吸引および分注前にこれらの沈殿した微粒子を再懸濁し、粒子を均一に懸濁させるため、自動臨床分析装置で行われる混合プロセスを使用することができる。従来の混合方法は、（１）超音波混合と、（２）液体試薬の比較的大きい体積の吸引および分注とを包含する。望ましくないことに、超音波混合方法は、一部の微粒子試薬にダメージを引き起こすかもしれない。また、先行技術の吸引および分注方法（「シップアンドスピット方法」とも呼ばれる）は、試薬の比較的大きい体積（例えば、液体試薬の体積の約５０％以上）を特定の試薬容器からプローブおよび管に吸引し、その後、液体試薬を特定の試薬容器に一回で分注して戻すことを包含する。そのようなシップアンドスピット方法は、微粒子と試薬担体液（the reagent carryier liquid）との混合を促進または維持するのに非効率的となる虞があり、他の問題を引き起こす可能性がある。
【０００６】
それゆえに、微粒子を包含する液体試薬の混合を改良することができる方法およびシステムが望ましい。
【０００７】
発明の概要
第一の方法の態様によると、自動臨床分析装置において液体試薬を提供する改良された方法が提供される。方法は、気体スラグをプローブに吸引する工程、試薬スラグを試薬容器からプローブに吸引し、試薬スラグがプローブの内部に全体的に含まれる工程および試薬スラグを試薬容器に分注して戻す工程を包含する。
【０００８】
もう一つの方法の態様では、自動臨床分析装置において生物流体サンプルを混合する改良された方法が提供される。方法は、或る体積の生物流体サンプルを反応槽に分注する工程；プローブにリンス液を提供する工程；プローブに気体スラグを吸引する工程；プローブに試薬スラグを吸引し、気体スラグにより、試薬スラグを或る体積のリンス液から分離させる工程；試薬スラグを反応槽に分注し、生物流体サンプルに加える工程；および試薬スラグと生物流体サンプルとの組み合わせを繰り返しプローブに吸引し、続いて、組み合わせを反応槽に分注して戻すことにより、組み合わせを混合する工程を包含する。
【０００９】
システムの態様では、吸引および分注システムが提供される。システムは、プローブ内部を含むプローブ；試薬容器：および気体スラグをプローブ内部に吸引し、続いて、試薬容器から試薬スラグを吸引するように適応され、配管の長さによってプローブに連結される吸引器／分注器を含み、試薬容器内で試薬の混合を達成するため、試薬が試薬容器に対して繰り返し分注および再吸引される。
【００１０】
本発明のさらなる他の態様、特徴および効果は、本発明を実施するために想定される最良の形態を包含する多数の例示的な実施態様および具現化を例示することにより、以下の詳細な説明から容易に明らかとなるであろう。本発明は、他のおよび異なる実施態様も可能であることができ、そのいくつかの詳細は、すべて本発明の本質および範囲を逸することなく、様々な点で変形させることができる。それゆえに、図面および説明は、実際には例証的なものと見なすべきであり、制限的なものと見なすべきではない。図面は、必ずしも縮尺通りに描かれていない。本発明は、本発明の本質および範囲に入るすべての変形、均等物および代替物を対象とする。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の態様による方法を実施するように適応された例示的な吸引および分注システムの部分断面側面図である。
【図２】リンス作業中の例示的な吸引および分注システムの部分断面側面図である。
【図３】本発明の態様により、気体スラグをプローブに吸引する例示的な吸引および分注システムの部分断面側面図である。
【図４】本発明の態様により、試薬容器に接続された例示的な吸引および分注システムの部分断面側面図である。
【図５】本発明の態様により、試薬スラグを吸引する例示的な吸引および分注システムの部分断面側面図である。
【図６Ａ】本発明の態様により、試薬スラグと生物流体サンプルとの組み合わせを吸引する例示的な吸引および分注システムの部分断面側面図である。
【図６Ｂ】本発明の態様により、試薬スラグと生物流体サンプルとの組み合わせを分注する例示的な吸引および分注システムのプローブの部分断面側面図である。
【図７】本発明の実施態様による方法を例示するフローチャートである。
【図８】本発明の実施態様によるもう一つの方法を例示するフローチャートである。
【００１２】
詳細な説明
少なくとも先に記載した理由のため、医療用試料試験では、プロセス流体、特に、微粒子を含む液体試薬の改良された混合を実現することが望ましい。本発明者は、本明細書において、先行技術のシップアンドスピット方法で液体試薬の大きい体積を吸引すると、プローブに連結された配管内まで、液体試薬のかなりの距離の移動が引き起こされ、配管の内壁の変色で判明するように、配管内面の試薬湿潤を引き起こすことができることを確認している。湿潤は、固体表面との接触を維持するための液体の能力であり、二つを一緒にしたときの分子間相互作用からもたらされる。
【００１３】
そのような試薬湿潤は、試薬キャリーオーバーをもたらす可能性がある。試薬キャリーオーバーでは、前の吸引／分注サイクルの試薬液体（または微粒子）の一部分が配管内に残り、その後、後続の吸引／分注サイクルに持ち越される。試薬キャリーオーバーは、後続の試験の精度に影響するおそれがあるかもしれない。また、配管およびプローブの内部表面への付着／湿潤による液体試薬損失も進行中の試験に影響するおそれがある。さらに、本発明者は、いくつかの事例でシステムが事前に水でプライミングされると、配管およびプローブの内部壁表面の残留水湿潤（例えば、水湿潤）により、液体試薬の希釈となる可能性があることを認識している。
【００１４】
加えて、本発明者は、従来のシップアンドスピット方法では、液体試薬のそのような比較的大きい体積の吸引において、比較的低いポンプ速度が要求されることを認識している。この低い速度は、比較的低い液体流速を生じさせ、吸引中に試薬が完全な状態のままであることを確保する助けとなる。換言すると、ポンプをあまりにも急速に動作させた場合、吸引された試薬の比較的大きい体積が分離し、望ましくない内部気泡などを発生させるおそれがある。それゆえに、粒子試薬にダメージを与えず、上述の試薬キャリーオーバー、試薬希釈および／または試薬体積の損失を最小化する改良された吸引／分注方法の必要性が依然としてある。また、試薬キャリーオーバーを引き起こす影響は、サンプルおよび／または他のプロセス流体のキャリーオーバーをも、もたらすおそれがある。
【００１５】
上記の問題を考慮して、本発明は、一つの態様において、改良された液体試薬混合を提供するように適応された方法およびシステムを提供する。本発明により、比較的小さい試薬スラグをプローブに吸引し、その後、試薬容器に対し、比較的高い頻度で急速に連続してスラグを循環させることにより、改良された混合が達成される。この同じ急速な循環を使用し、液体試薬を生物流体サンプルに混合することができる。
【００１６】
本明細書において図１〜８を参照しながら、本発明のこれらおよび他の態様および特徴を記載する。
【００１７】
図１に描写するように、本発明の吸引および分注システム１００の構成を示す。吸引および分注システム１００は、それに連結されたプローブ１０４を有するロボット１０２を含む。プローブ１０４は、プローブ内部１０４Ａを有する細長い従来のプローブであってもよい。ロボット１０２は、画定されたプロセス位置に対してプローブ１０４を動かすように適応された任意の好適なロボットであってもよい。配管１０６の区域は、プローブ１０４の内部１０４Ａに流体的に連結され、その配管１０６は、同様に吸引器／分注器ユニット１０８に流体的に連結される。ロボット１０２および吸引器／分注器ユニット１０８は、制御器１１０からの制御信号で作動し、流体、例えば、液体試薬、リンス液（例えば、純水）および／または生物流体サンプルを吸引および／または分注することができる。
【００１８】
吸引器／分注器ユニット１０８は、流体（液体および気体）を吸引および分注するように適応された任意の構成を含むことができる。吸引器／分注器ユニット１０８は、一つ以上のポンプ、分配器、弁、フィルタまたは他の流体移送要素を含むことができる。例として、吸引器／分注器ユニット１０８は、図２に示すように、二つのポンプを含んでもよい。前の分注シーケンスからプローブ内部１０４Ａに残ったサンプルおよび／または試薬を洗い流すため、リンス液源１１２（例えば、純水の容器またはタンク）からリンス液を配管１０６およびプローブ１０４に提供することができるように、分配器１１６により、リンス液源１１２に高速ポンプ１１４を連結することができる。
【００１９】
図２に示すように、従来のリンスシーケンス中、高速ポンプ１１４の使用により、プローブ１０４の内部１０４Ａから排液台１１８にリンス液（例えば、純水）を分注することができる。作動中、低速ポンプ１２０は、試薬容器１２４の試薬１２２（図１参照）および／またはサンプル容器１２５の生物流体サンプル１２３（図１参照）を反応槽１２７に慎重に計量および分注し、試薬１２２および／または生物流体サンプル１２３の組み合わせ１３５を提供するために、使用することができる。ポンプ１１４、１２０は、ステッパモータを利用して作動および駆動することができる。
【００２０】
より詳細には、本発明の混合方法は、（先に記載したように）洗い流すか、あるいはリンス液（例えば、純水）を配管１０６およびプローブ１０４の部分に供給することにより、最初にプライミングした後に開始することができる。図１に示すように、最初にプローブ１０４がリンス液１２８で満たされる（プライミングされる）と、吸引器／分注器ユニット１０８が動作し、図３に示すように、空気セパレータとして機能する気体スラグ１２６（例えば、空気スラグ）をプローブ１０４のプローブ内部１０４Ａに吸引する。気体スラグ１２６は、プローブ１０４の内部１０４Ａの長さ未満である長さＬを含む。長さは、約３２mm〜約８７mmとなるであろう。気体スラグ１２６の体積は、約１２μL〜約１０８μLとなるであろう。気体スラグ１２６の吸引は、高速ポンプ１１４で実施することができる。方法のこの点において、プローブ１０４の内部１０４Ａは、底部内部の一部分で気体スラグ１２６を、その上部内部の一部分で或る体積のリンス液１２８（例えば、純水）を含む。
【００２１】
次に、図４に示すように、混合を成し遂げるため、プローブ１０４が試薬容器１２４の所定の深さまで挿入される。深さは、試薬容器１２４の底部のごく近くになるかもしれない。距離（Ｄ）は、底部から約４mm〜５mmであってもよい。他の深さを使用してもよい。吸引器／分注器ユニット１０８は、ここで、試薬容器１２４からプローブ１０４の内部１０４Ａに試薬１２２を吸引する。吸引器／分注器ユニット１０８により、吸引される試薬の体積（図５で試薬スラグ１３０とも呼ばれる）は、試薬スラグ１３０がもっぱらプローブ１０４の内部１０４Ａ内に含まれるように十分に小さくてもよい。換言すると、試薬スラグ１３０は、配管１０６に到達するのに十分な程には吸引されず、試薬１２２が配管１０６に接触しない。したがって、本発明の一つの可能な効果によれば、配管１０６の試薬湿潤が生じないであろう。
【００２２】
図５に示すように、試薬スラグ１３０の長さ（Ｒ）は、気体スラグ１２６の長さ（Ｌ）未満であってもよい。いくつかの実施態様では、気体スラグ１２６は、試薬スラグ１３０の長さ（Ｒ）の約１．２倍を超える。試薬スラグ１３０が吸引されると、即座に試薬容器１２４に分注して戻され、試薬液体１２２の混合が達成される。これに続いて、試薬流体１２２からプローブ１０４を引き上げることなく、図５に示すものと同じ方式により、もう一つの試薬スラグ１３０がここでもまたプローブ１０４の内部に吸引される。短い試薬スラグ１３０を吸引し、続いて、試薬スラグ１３０を容器１２４に再分注して戻すこのプロセスは、急速に連続して実施される。例として、吸引および分注は、約１サイクル／秒を超える頻度または約３サイクル／秒を超える頻度でも成し遂げることができる。いくつかの実施態様では、吸引の頻度は、約２サイクル／秒〜約８サイクル／秒となるであろう。約１サイクル／秒を超える他の頻度を使用することができる。
【００２３】
従来のシップアンドスピット混合方法を介して吸引される試薬の体積と比較して、本発明の試薬スラグ１３０は、配管１０６に接触するのに十分な程にプローブ１０４に吸引されないため、本発明の試薬スラグ１３０の各サイクル当たりの体積は、先行技術の方法で一つのみの混合サイクルが使用される従来の方法において、サイクル当たりで吸引される試薬の体積よりも実質的に少ないことが当業者によって理解される。本発明のさらなる独特の特徴は、吸引器／分注器ユニット１０８（例えば、高速ポンプ１１４、例えば、ピストンポンプ）が動作する頻度（すなわち、単位時間における繰り返し数）である。本発明の態様に従い、混合方法の間に、吸引器／分注器ユニット１０８は、少なくとも２サイクル、少なくとも５サイクル、少なくとも１０サイクルおよびいくつかの実施態様では少なくとも２０サイクル以上にもわたり、吸引および分注するように動作する。いくつかの実施態様では、急速に連続した試薬スラグ１３０の約２５サイクルの吸引および分注が成し遂げられる。急速に連続した試薬スラグ１３０の吸引および分注中、プローブは、好ましくは、液体試薬１２２に浸漬されたままである。本明細書において使用されるようなサイクルは、単一の試薬スラグ１３０の吸引および分注からなる。新しく吸引される各試薬スラグ１３０の体積は、以前に吸引された試薬スラグ１３０とおよそ同じである。サイクル当たりで吸引され、その後、分注される各試薬スラグ１３０の体積は、約１０μLを超えるか、約２０μLを超えるか、約２５μＬも超えるが、プローブ１０４の合計内部体積未満となるであろう。他の体積、例えば、約１０μL〜約９０μLまたは、より適切にいえば約２５μL〜約７５μLを循環させることができる。
【００２４】
先に説明したように、従来のシップアンドスピット方法は、試薬の比較的大きい体積の吸引／分注中に比較的低速の計量ポンプ（したがって、比較的低い流体流量）を用い、吸引中に試薬が完全な状態のままであることを確保する助けとする。試薬のより小さい体積（すなわち、小さい試薬スラグ１３０）を吸引し、より多大な頻度で作動させることにより、混合プロセスを強化できることが確認されている。概して、本混合方法で吸引器／分注器ユニット１０８が吸引する頻度（速度）（ステッパモータのステップ／秒で測定される場合もある）は、従来のシップアンドスピット混合方法で吸引器／分注器ユニット１０８が吸引できる速度のおよそ２倍以上であることができる。したがって、本混合方法による吸引中の流体流量（マイクロリットル／秒で測定される）は、従来の混合方法における吸引中の流体流量のおよそ２倍となるであろう。例えば、吸引レートは、約１５０μL／秒を超えることができる。
【００２５】
例として、従来の混合方法は、吸引器／分注器ユニット１０８を８００ステップ／秒の吸引速度および１６００ステップ／秒の分注速度で動作させ、吸引中におよそ４０６マイクロリットル／秒および分注中に８１２マイクロリットル／秒の流体流量をもたらすことができる。一方、本発明の混合方法は、吸引器／分注器ユニット１０８を１６００ステップ／秒の吸引速度および１６００ステップ／秒の分注速度で作動させ、吸引中および分注中の両方でおよそ８１２マイクロリットル／秒の流体流量をもたらすことができる。これらの値は、実際には例示的であり、本発明は、そのような速度に決して限定されない。吸引器／分注器ユニット１０８が作動することができる増加された速度および頻度は、試薬容器１２４における試薬１２２のより強固な混合作用をもたらすことが当業者によって理解される。
【００２６】
本発明の改良された混合方法のいくつかの特定の効果は：
（１）  試薬容器１２４の隔室内の粒子試薬が検知可能なダメージを受けないことができ、
（２）  配管１０６内の水湿潤による試薬希釈を低減または除去し、それにより、改良された希釈係数をもたらすことができ、
（３）  配管１０６の試薬湿潤と、したがって、管内の試薬湿潤で失われる試薬とが実質的に低減または除去され、
（４）  試薬がプローブ１０４内のみに包含されるので、試薬キャリーオーバーを低減または除去でき、
（５）  改良された混合力を提供でき、したがって、容器１２４における試薬１２２の改良された混合を提供でき、
（６）  プローブ先端で提供される好ましいせん断力のため、プローブ１０４の先端で試薬１２２の凝集体の破壊を改良できる
ことを含む。他の効果は明白であろう。
【００２７】
本発明の混合方法で使用するための例示的なプローブ１０４は、ステンレス鋼から作製し、先端がチタンであることができる。しかし、プローブ１０４は、そのような材料に限定されず、アルミニウムもしくは任意の他の金属、複合材料または材料の組み合わせから作ってもよい。プローブは、約０．５mm〜約１．４mmの内径を含んでもよい。本発明の混合方法で使用するための例示的な管１０６は、ポリエチレンから作製することができ、約１．５mmの内部径を有する。しかし、管１０６は、ポリエチレンに限定されず、任意の他のポリマー、金属または任意の他の材料から作ってもよい。
【００２８】
図７は、本発明の広範な態様による自動臨床分析装置で液体試薬を提供する方法を記載する。方法は、７０２において、気体スラグ１２６をプローブ１０４に吸引する工程；７０４において、試薬スラグ１３０を試薬容器１２４からプローブ１０４に吸引し、試薬スラグ１３０がプローブ１０４内に全体的に含まれる工程および；７０６において、試薬スラグ１３０を試薬容器１２４に分注して戻す工程を包含する。
【００２９】
図８は、自動臨床分析装置で生物流体サンプルを混合する方法を例示する。方法８００は、８０２において、ある体積の生物流体サンプル１２３を反応槽１２７（例えば、キュベット）に分注する工程を包含する。生物流体サンプル１２３の反応槽１２７への分注は、示したプローブ１０４または異なるプローブにより、成し遂げることができる。例示したプローブ１０４が使用される場合、生物流体サンプル１２３の反応槽１２７への分注後、プローブ１０４から排液台１１８へのリンス液の分注を含むであろうリンスが続くことができる。リンスに先立ち、プローブ１０４の外側表面のシャワーおよび／またはエアナイフクリーニングと合わせて、プローブ１０４を他のクリーニング流体にさらすことができる。リンス後、使用する場合は、８０４において、図１に示すように、プローブ１０４の内部体積を全体的に満たす体積のリンス液１２８がプローブ１０４の内部１０４Ａに提供される。図２に示すように、小さい量の液体を排液台１１８に分注し、事実上、管１０６およびプローブ１０４をリンス液１２８でプライミングする吸引器／分注器ユニット１０８の動作を介し、リンス液源１１２により、このリンス液１２８を提供することができる。これに続いて、８０６では、図３に示すように、吸引器／分注器ユニット１０８の吸引作用を介し（例を挙げれば、ステッパモータを逆に作動させることにより）、気体スラグ１２６がプローブ１０４の内部１０４Ａに吸引される。気体スラグ１２６は、例えば、約１２μL〜約１０８μLの体積を有することができる。他の体積を使用してもよい。図５で見てとれるように、試薬スラグ１３０および気体スラグ１２６の吸引中、ある体積のリンス流体１２８がプローブ１０４の内部に包含される。
【００３０】
図４に示すように、プローブ１０４が試薬容器１２４の底部に近い点まで挿入される。次に、８０８では、図５に示すように、吸引器／分注器ユニット１０８の吸引作用により、試薬スラグ１３０がプローブ１０４の内部１０４Ａに吸引され、気体スラグ１２６により、試薬スラグ１３０がある体積のリンス液１２８から分離される。試薬スラグ１３０は、約１０μLを上回るが、プローブ１０４の内部体積未満の体積を有してもよい。いくつかの実施態様では、試薬スラグ１３０は、約１０μL〜約９０μLまたは約２５μL〜約７５μLの体積を有するであろう。プローブ１０４の内部体積未満である他の体積を使用してもよい。通常、気体スラグ１２６は、試薬スラグ１３０よりも約１．２倍以上大きい体積を有するであろう。
【００３１】
次に、８１０では、プローブ１０４が反応槽１２７の上方に再配置され、少なくともそこに含まれるサンプルの表面まで降下し、試薬スラグ１３０が反応槽１２７に分注され、事前に反応槽１２７に分注された生物流体サンプルに加えられる。試薬スラグ１３０および生物流体サンプルの分注の順番は、逆であってもよい。８１２では、試薬スラグと生物流体との組み合わせ１３５をプローブ１０４の内部１０４Ａに繰り返し吸引し、続いて、組み合わせ１３５を反応槽１２７に分注して戻すことにより、分注された試薬スラグと分注された生物流体サンプルの組み合わせ１３５が混合される。いくつかの実施態様では、組み合わせ１３５の吸引および分注は、約１サイクル／秒を超えるレートであってもよい。組み合わせの徹底した混合を達成するため、組み合わせの吸引および分注は、２を超えるサイクル、いくつかの実施態様では約２サイクル〜約１０サイクルまたは約５サイクルにわたり、繰り返すことができる。循環中、プローブ１０４は、組み合わせ１３５に浸漬されたままである。サンプルと試薬との改良された混合を達成するため、組み合わせ流体１３５の小さいスラグが繰り返し吸引され（図６Ａ）、反応槽１２７に再分注される（図６Ｂ）。組み合わせ流体１３５の各スラグの体積は、ほぼ同じである。
【００３２】
具体的な実施態様を参照しながら、本明細書において本発明を例示および記載しているが、本発明は、示した詳細に限定されることを意図するものではない。むしろ、請求項の等価物の範囲および範疇内において、本発明から逸脱することなく、様々な変形をなすことができる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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