(57)【要約】ＲＦＩＤタグモニタリングシステムは複数のリーダーユニットからなり、それぞれのユニットは自発的に自身の指令と管理を制御させ、特定のＲＦＩＤタグアイテムが見つかった特定のゾーン及び、割り当てられたゾーンもしくは複数のゾーンで任意の特定の時間に潜在的に存在し得る全ての個々の品目の識別を個別の記憶装置に記録させるのに十分な処理能力を備える。リーダーユニットでのデータ圧縮は、メインコンピュータへの在庫の適時の報告を可能にする。【選択図】図２
2013505182.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ＲＦＩＤタグ監視システムであって、メインコンピュータと、複数のＲＦＩＤリーダーユニットと前記リーダーユニットに接続された複数のＲＦＩＤアンテナを備え、前記リーダーユニットは、ＲＦＩＤタグの付けられた単品が存在すると予期される関連付けられた一又は複数のゾーンの近くに設置されてネットワークによってメインコンピュータに接続され、それぞれの前記リーダーは少なくとも一つのアンテナに作動可能な状態で接続されており、
それぞれのアンテナは前記ゾーンのうちの関連付けられた一つのゾーンにあるＲＦＩＤタグを照射し検出するように配置されていて、前記リーダーユニットそれぞれは電子的な処理能力とそのための記憶装置を備え、関連付けられたアンテナによって検出されたＲＦＩＤタグからのシグナルを用いて前記リーダーユニットに保存された在庫データファイルを更新処理し、前記ネットワークを通して前記在庫データファイルを前記メインコンピュータへ送信するようにプログラムされていることを特徴とするＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項２】
前記リーダーユニットそれぞれは十分な処理能力を持ち、関連付けられたゾーン内の経時的な変化を決定するために追加されあるいは除外されたＲＦＩＤタグの付けられた単品（ｉｔｅｍ）を識別するようにプログラムされていることを特徴とする、請求項１に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項３】
前記リーダーユニットそれぞれは十分な処理能力を持ち、関連付けられたゾーンから追加されあるいは除外された単品を、随時、メインコンピュータに対し識別するようプログラムされていることを特徴とする請求項２に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項４】
それぞれのリーダーユニットが、前記ゾーンにＲＦＩＤタグの付けられた単品が追加されたか、あるいはそこからＲＦＩＤタグの付けられた単品が除外されたことを示す前記ゾーンの識別情報をメインコンピュータに対し記録し送信する能力を備え、且つプログラムされていることを特徴とする請求項１に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項５】
それぞれのリーダーユニットが複数のアンテナとの接続を通して複数のゾーンを監視することを特徴とする請求項１に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項６】
それぞれのゾーンが、複数の空間ダイバシティにより配置される複数のアンテナによって照射されることを特徴とする請求項５に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項７】
それぞれのゾーンが、複数の方向ダイバシティにより配置される複数のアンテナによって照射されることを特徴とする請求項５に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項８】
それぞれのリーダーユニットは複数のポートを備え、それぞれのポートは唯一のゾーンに関連付けられていることを特徴とする請求項５に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項９】
それぞれのリーダーユニットは前記リーダーユニットによって制御される関連付けられたＲＦスイッチを備え、それぞれのＲＦスイッチは複数のアンテナのうちの一つを前記リーダーユニットに選択的に連結するよう配置され、それぞれのＲＦスイッチと関連付けられたアンテナは、単一のＲＦＩＤタグの付けられた単品を受領するゾーンに割り当てられることを特徴とする請求項８に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項１０】
メインコンピュータと、メインコンピュータと共通ネットワークで通信する複数のＲＦＩＤタグリーダーユニットから構成され、それぞれのリーダーユニットは独立したスペースのゾーンへ割り当てられたそれぞれのポートを複数持ち、少なくとも一つのアンテナがそれぞれのポートとその関連付けられたゾーンに割り当てられ、それぞれの単品について、前記ポートに関連付けられたゾーンに存在する全てのＲＦＩＤタグの付けられた単品の、それが位置するアンテナのゾーンを含む識別情報を保存するように配置されたプロセッサを、それぞれのリーダーユニットが持つことを含むことを特徴とするＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項１１】
リーダーユニットはＲＦＩＤタグの付けられた単品の在庫とそれぞれの単品が位置するゾーンの識別情報を自発的にメインコンピュータへ報告するようプログラムされていることを特徴とする請求項１０に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項１２】
メインコンピュータとリーダーユニットはネットワークで結ばれていることを特徴とする請求項１０に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項１３】
ネットワークはイーサネット（登録商標）であることを特徴とする請求項１２に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項１４】
メインコンピュータとリーダーユニットはワイアレスネットワークの中にあることを特徴とする請求項１０に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項１５】
リーダーユニットはメインコンピュータへ、関連付けられたゾーンから加えられた又は取り外された単品の識別情報に限られた報告を作成するよう、それぞれプログラムされていることを特徴とする請求項１０に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項１６】
リーダーユニットはそれぞれのゾーンのための複数のアンテナを持つことを特徴とする請求項１０に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項１７】
前記のアンテナは複数の空間ダイバシティを提供するよう配置されることを特徴とする請求項１６に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項１８】
前記のアンテナは複数の方向ダイバシティを提供するよう配置されることを特徴とする請求項１６に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項１９】
それぞれのリーダーユニットのそれぞれのポートのアンテナは、リーダーユニットによって制御されるＲＦスイッチを通して操作されることを特徴とする請求項１６に記載のＲＦＩＤタグ監視システム。
【請求項２０】
スペースを複数のゾーンに分け、ＲＦＩＤリーダーユニットをそれぞれのゾーンに接近して配置し、ＲＦＩＤリーダーユニットはデータ処理能力を提供しポートは複数のアンテナと接続し、ＲＦＩＤタグを読み込むために少なくとも一つのアンテナを関連付けられた前記の一つのゾーンに配置し、それぞれのゾーンの一もしくは複数のアンテナを個別のリーダーポートを通して操作し、ＲＦＩＤタグデータをそれぞれのアンテナから受信し、それぞれのゾーンに存在するタグの数を識別するためにＲＦＩＤタグ信号を解読し、タグ情報とタグの指示されたゾーンの位置を記憶装置へ保存することを含むことを特徴とするＲＦＩＤタグの付けられた単品の存在のためのスペースを監視する方法。
【請求項２１】
リーダーは複数のポートへ提供され、それぞれのポートは独立したゾーンへ割り当てられることを特徴とする請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
リーダーユニットは個別のゾーン内で特定の時間に存在する全てのＲＦＩＤタグの付けられた単品の在庫の全量の報告とは別に、個別のゾーンから加えられた又は取り外されたＲＦＩＤタグの付けられた単品の識別を報告するようプログラムされていることを特徴とする請求項２１に記載のスペースを監視する方法。
【請求項２３】
共通ネットワーク内でメインコンピュータと複数のＲＦＩＤリーダーユニットに接続し、それぞれの前記リーダーユニットに独立してその操作を命令し制御するのに十分な処理能力を提供し、それぞれの前記リーダーユニットに、他のリーダーに接続されていない少なくとも一つのアンテナを接続し、監視されているスペースの一部である関連付けられたゾーンを調査するよう配置され、それぞれのリーダーユニットとそのアンテナをアンテナが関連付けられたゾーン内のＲＦＩＤタグの存在を検出するために操作し、関連付けられたゾーン内のＲＦＩＤタグからのＲＦＩＤシグナルを解読して単品データを得、単品の在庫を形成するために検出された単品データを記憶装置に保存し、随時、在庫データをメインコンピュータへ送信することを含むことを特徴とするスペース上でＲＦＩＤタグの付けられた単品の存在を監視する方法。
【請求項２４】
リーダーユニットが自発的に操作することを特徴とする請求項２３に記載の方法。
【請求項２５】
リーダーユニットは他のリーダーユニットの操作と同期しないことを特徴とする請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
単品の関連付けられたゾーンからの追加又は移動を示し、メインコンピュータへ同じものを報告する在庫データの変化を随時決定するプログラムと処理能力を備えたリーダーユニットへの提供を含めることを特徴とする請求項２３に記載の方法。
【請求項２７】
サイト上で使用できる既知のカバー範囲のアンテナを選択し、その選択されたアンテナのそのカバー範囲よりも低い次元を持つゾーンへサイトを分割し、選択された複数のアンテナが位置するそれぞれのゾーン上でゾーン内に位置するＲＦＩＤタグからデータを集める共通リーダーを備えてアンテナのそれぞれを続けて促すことを含むことを特徴とするサイト上のＲＦＩＤタグの存在を監視する方法。
【請求項２８】
ゾーン内のアンテナは複数の空間ダイバシティを有することを特徴とする請求項２７に記載の方法。
【請求項２９】
ゾーン内のアンテナは複数の方向ダイバシティと連携していることを特徴とする請求項２８に記載の方法。
【請求項３０】
ゾーン内のアンテナは複数の方向ダイバシティと連携していることを特徴とする請求項２７に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は無線自動識別（ＲＦＩＤ、Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）に係り、より具体的には、あるサイトの在庫又は商品の存在を監視する、ＲＦＩＤタグ監視システム、ＲＦＩＤタグの付けられた単品の存在のためのスペースを監視する方法、及び、サイト上のＲＦＩＤタグの存在を監視する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＲＦＩＤタグ、リーダー、アンテナは、小売店、倉庫などのような特定のサイトの商品の在庫の追跡ツールとして現在使用されており、開発途上である。
【０００３】
場合によっては、単品（ｉｔｅｍ）レベルベースで商品を識別し追跡するのが望ましい。サイト上の全ての商品の在庫データは、サイト内又は遠隔地においたメインコンピュータ（又はホストコンピュータ）内に保存されることが一層望ましい。
【０００４】
リアルタイムで、又はほぼ即座に利用可能な在庫データを有することが望まれている場合に、一定の困難が生じる。商品の在庫が豊富で、商品が単品レベルで追跡されるべき場合には、現在のシステムでは多数のリーダーからメインコンピュータへ送信されるべき大量のデータが必要とされる。メインコンピュータに送信される、タグの付けられた全ての単品を、リーダーが同時に又は連続して識別しようとする場合、メインコンピュータにボトルネックが発生する可能性がある。
【０００５】
普通程度のサイズの小売店であっても、例えば、従来のＲＦＩＤ読み込み及びデータ報告技術では、全ての在庫データをメインコンピュータへ送信するのに、実用に適さないほど時間がかかる可能性がある。
【発明の概要】
【０００６】
本発明はサイト上の物理的な在庫又は商品の存在をリアルタイムに、即ち、ほぼ即座に、監視するシステムと方法に関するものである。あるサイト上の単品の正確なゾーンアドレスを含む単品レベルのデータは、サイト内の、又はサイトから離れたメインコンピュータ（又はサーバー）で利用可能である。本発明に基づき、サイト内のスペースを複数のゾーンに分割し、ひとつ又は限られた数のゾーンへ個別のＲＦＩＤリーダーユニットを割り当てることによって、この結果が達成される。リーダーユニットは、ユニット自身で自らへの命令と制御を行うことができるとともに、ユニットが割り当てられたあるゾーン又は複数のゾーン、及び特定のＲＦＩＤタグの付けられた単品が見つかる特定のゾーンにおいて、任意の特定の時間に、潜在的に存在し得る全ての単品の識別情報を個々の記憶装置内に登録することができるだけの、十分な処理能力が備わっていることが好ましい。
【０００７】
システムの運営の好ましいモードの一つでは、リーダーユニットはそれらの個別の領域に所在するＲＦＩＤタグの付けられた単品の全ての在庫をメインコンピュータへ断続的に報告するだけであるが、ゾーンに追加された又はゾーンから除外された単品のみを報告するデータ圧縮技術によって、在庫データを連続して更新する。望ましくは、単品が置かれあるいは取り除かれる実際のゾーンに加えて、単品の到来又は出発も監視される。開示されたデータ圧縮技術は、多数のリーダーユニットを接続するネットワークを通してメインコンピュータへ送られるデータを大幅に減らす。そのためメインコンピュータでの在庫データ受信におけるボトルネックは取り除かれ、メインコンピュータで利用可能なデータは最新のものとなる。
【０００８】
通常はリーダーユニットを自律的に作動させ、かつイーサネット（登録商標）接続のような有線接続又は無線接続によりメインコンピュータと通信させることで、本システムは複雑になることを避けられる。本システムはメインコンピュータにサイト上に存在する全ての在庫の現在レコードと在庫となった単品ごとの正確なゾーン位置を保持させる。さらに、本システムは、監視対象のサイト内全体の単品の動きを実際に追跡するにあたって、十分敏感に対応する。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】は、本発明に基づいて構成される、ＲＦＩＤシステムによって監視される、ゾーンに分割されたサイトの概念図である。
【００１０】
【図２】は、より詳細な本発明に基づく、図１のＲＦＩＤシステムの代表的部分の概念図である。
【００１１】
【図３】は、代表的なＲＦＩＤリーダーユニットの一連の動作を示したものである。
【図４】は、代表的なＲＦＩＤリーダーユニットの一連の動作を示したものである。
【図５】は、代表的なＲＦＩＤリーダーユニットの一連の動作を示したものである。
【図６】は、代表的なＲＦＩＤリーダーユニットの一連の動作を示したものである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
図１は、本発明に基づいて構成される、ＲＦＩＤシステムによって監視される、ゾーンに分割されたサイトの概念図である。
商品が受領され又は製造され、そこから商品が配送される場所を表すサイト１０は、例えば壁などで囲まれた建物である。本サイトは、図示した配置では、お互いに隣接するゾーン１１に分割されている。
図２は、より詳細な本発明に基づく、図１のＲＦＩＤシステムの代表的部分の概念図である。
ＲＦＩＤタグの付けられた商品の存在は、好ましくは単品（ｉｔｅｍ）レベルで且つゾーン別に、複数のＲＦＩＤリーダーユニット（以下、単にリーダーユニットともいう）１３を備えるＲＦＩＤシステム１２によって監視される。以下に示すように、リーダーユニット１３は、本サイトにいるか、または遠隔地にいるスタッフによって、データの表示又は問い合わせのために、及び他の業務目的のためにアクセスできる在庫データを記録する、共通の、メインコンピュータ（又はサーバー）１４へデータを報告する。例えば、サイト１０は小売店でもよく、そこでは販売のために受領される商品の単品が各々、固有のＲＦＩＤタグを保有する。
【００１３】
図示した場合の複数のＲＦＩＤリーダーユニット１３は同一であり、それぞれはＲＦＩＤリーダー（以下、単にリーダーともいう）１６、マイクロプロセッサ１７、ＲＦ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ、無線周波数）スイッチ１８のアセンブリである。リーダー１６、マイクロプロセッサ１７、ＲＦスイッチ１８は市販され、業界で一般的に知られているものである。マイクロプロセッサ１７及び／又はＲＦスイッチ１８の処理能力は、所望されるのであれば、リーダーの元々の製造時に組み込まれてもよいことは、当業者には理解されるであろう。図示したリーダー１６はそれぞれ４つのリーダーポートを持ち、それぞれのポートは別々のＲＦスイッチ１８にサーブされる。図示したように、ＲＦスイッチ１８が独立した構成要素である場合、ＲＦスイッチ１８は関連するリーダーのＰＩＯ（パラレル入出力）ポートなどの任意の通信ポートによって制御される。
【００１４】
それぞれのＲＦスイッチ１８は関連付けられたリーダーポートと接続する４つの別々のアンテナチャネルを持ち、それぞれのチャネルは関連付けられた別々のアンテナＡＴ１〜ＡＴ４に接続される。そのため、図の実施形態では、それぞれのリーダー１６は１６個のアンテナを操作する。好ましくは、それぞれのリーダーポート１９と共通ＲＦスイッチ１８を通してリーダーポート１９に関連付けられた４つのアンテナＡＴ１〜ＡＴ４は、別々の単一のゾーン１１専用とされる。
【００１５】
アンテナは通常、ランダムな方向を向いたＲＦＩＤタグの少なくとも半分を読み取ることが可能な距離により定義されるカバー範囲を有する。サイト１０がゾーン１１に分割されるとき、ゾーンの大きさは使用されるアンテナのカバー範囲を超えてはならない。
【００１６】
ゾーンでのフェージング問題を減らすため、多重（ｍｕｌｔｉｐｌｅ）アンテナが使われ、好ましくは多重空間ダイバシティに従って設置される。多重空間ダイバシティは、三次元空間の異なる位置にアンテナを配置することによって実現される。空間ダイバシティのため、二つのアンテナ間の間隔は少なくとも１／４波長なければならない。多重空間ダイバシティのため、少なくとも二つのペアを形成するアンテナの間隔は少なくとも１／４波長なければならない。アンテナに長さがある場合、異なった角度の方向に長さを調節することによって方向ダイバシティ（ｏｒｉｅｎｔａｔｉｏｎ＿ｄｉｖｅｒｓｉｔｙ）もまた実現される。方向ダイバシティのためには、二つのアンテナの間の角度は少なくとも３０度なければならない。多重方向ダイバシティのためには、少なくとも二つのペアを形成するアンテナの角度は少なくとも３０度なければならない。一対のアンテナの空間ダイバシティ及び一対のアンテナの方向ダイバシティの組み合わせは、同様に、十分な多重ダイバシティを創出して、効果的にフェージングを減らすことができる。
【００１７】
それぞれのゾーン内での現在の配置では、４本の伸ばしたアンテナＡＴ１〜ＡＴ４が、ゾーンの中央の垂直面に沿って横方向に間隔を置いて垂直に並べられ、アンテナの高さは交互に高、低となる。結果として生じる水平方向と垂直方向の空間ダイバシティにより、ゾーン内の９９．９％のＲＦＩＤタグが照射（ｉｌｌｕｍｉｎａｔｅ）、検出されることが十分に保証される。例として、ゾーン１１は、一般的な小売店舗においては、１０フィート×１０フィートのフロアエリアと、１０フィートの高さの棚又は天井に囲まれた空間となり得る。
【００１８】
リーダー１６は、それらに割り当てられたゾーン１１の物理的に近くに、つまり通常約１５から２０フィート以内に置かれる。関連付けられたマイクロプロセッサ１７は、リーダーコンソール内に統合されていない場合でも、ハイスピードデータ送信を実現するためにリーダーコンソールの数フィート以内に配置される。それぞれのマイクロプロセッサ１７はその関連付けられたリーダー１６を連続した命令と制御の下に置き、そのような命令と制御は、好ましくは通常メインコンピュータ１４を介さずに行われる。リーダーユニット１３のそれぞれのマイクロプロセッサ１７は、図２に線２６で示したように、好ましくは有線又は無線ネットワークで、他のマイクロプロセッサとともにイーサネット（登録商標）などによって、メインコンピュータ（又は中央コンピュータ）１４と通信する。それぞれのリーダー１６は４つのＲＦスイッチ１８を制御するＰＩＯ配線ポートを有し、その関連付けられたマイクロプロセッサ１７からの命令により、リーダー１６はチャネル選択が、従って、ある特定のアンテナＡＴの選択が可能となる。
【００１９】
それぞれのリーダー１６は、そのマイクロプロセッサ１７の制御下で、そのポート１９それぞれに関連付けられたアンテナＡＴ１〜ＡＴ４を以下に記載する順序で続けて作動させる。アンテナＡＴはそれぞれ、その関連付けられたゾーンで、単品ごとに付けられたＲＦＩＤタグを検出する。アンテナＡＴによって捉えられた、タグから出たシグナルは、タグの付けられた単品の存在と、その固有の識別情報（ｉｄｅｎｔｉｔｙ）を確定するためにリーダー１６によって解読される。
タグの付けられた単品を識別するデータは、アクティブポート１９の識別情報と共に、リーダー１６によって連続して繰り返しマイクロプロセッサ１７へ送信される。そのためタグシグナルを捉えているアンテナと関連付けられたゾーンを、マイクロプロセッサが識別するところとなる。
ポートを識別し、故にＲＦＩＤタグデータを提供するゾーンを識別するマイクロプロセッサは、単品の識別データと単品が発見されたゾーンをその電子的な記憶領域に記録する。この特定のゾーンのために集められたタグ情報はゾーン在庫データとしてラベリングできる。今日の典型的な標準的リーダーであるリーダー１６は、一般的にアンテナ作動の所定のサイクル内で何度も、連続して繰り返しその関連付けられたアンテナを作動し、ＲＦＩＤタグデータを受け取り、単品を識別するためのデータを解読し、この識別データを送信する。
【００２０】
普通程度のサイズの小売施設であっても、多数のリーダーが大量の在庫データを生成することは容易に証明されよう。
【００２１】
本発明は、リーダーが所在するネットワークの末端か周辺にあって、サイト全体、即ち、店舗全体、にかかわる在庫データを開発するためにメインコンピュータへ送信する前に、リーダーの生成したデータをどう処理すべきかについての洞察を含む。以下に説明するように、これによってＲＦＩＤ在庫データをメインコンピュータへ送信する前に、異なる技術で圧縮することが可能となる。このデータ圧縮により実際のデータ送信を桁違いに減らすことができる。
【００２２】
システム１２は、様々なモードと順番で操作できるようプログラムされる。基本モードでは、メインコンピュータ１４は、ネットワーク接続を通して、それぞれのマイクロプロセッサ１７に、そのリーダー１６が自律的に作動して、個別のアンテナを起動し、リーダー１６の生成したデータを処理して特定のリーダーに関連付けられたそれぞれのゾーンのための個別のＲＦＩＤタグ在庫データを開発するよう、指示を与える。メインコンピュータ１４にそのように指示された場合、リーダーユニット１３は自律的に、他のリーダーユニットとの同期することなく、ネットワーク接続を通して個別のゾーン在庫データをメインコンピュータへ報告する。
【００２３】
図３ないし６に示される、データの収集とデータの処理のタイミングについて以下に述べる。
【００２４】
１）ＲＦスイッチ１８はリーダー１６のＰＩＯ（パラレル入出力ポート、図示せず）によって制御され、ＰＩＯは特定のリーダー１６の全てのＲＦスイッチ１８に並列接続されているので、ＲＦスイッチは全て同時に、同じスイッチ出力に、即ち、同じアンテナチャネルに切り替えられる。
【００２５】
２）特定のリーダーの全てのＲＦスイッチが第１アンテナＡＴ１へ切り替えるよう指令されるとすると、以下に述べられるリーダーの命令及び制御は関連付けられたマイクロプロセッサ１７によってなされる。（図３）
【００２６】
３）リーダーは、設定された時間の間（以下、本実施例では１０秒とする）、ポート＃１を通してタグの付けられた在庫を読み込むよう指示され、ポート＃１はＲＦスイッチを通してその第１アンテナＡＴ１へ接続される。このデータはＤＭＡ（ｄｉｒｅｃｔ  ｍｅｍｏｒｙ  ａｃｃｅｓｓ、ダイレクトメモリアクセス）転送により、マイクロプロセッサ記憶領域へ集められる。
【００２７】
４）次いでリーダー１６は、そのマイクロプロセッサによって、設定された時間の間、ポート＃２を通して、タグの付けられた単品又は在庫を読み込むよう指示される。ポート＃２データが集められると同時に、マイクロプロセッサはポート＃１データを取り込み、ポート＃１在庫又はゾーン＃１在庫として定義される在庫データセットを作成するよう処理する。
【００２８】
５）次いでリーダー１６は、設定された時間の間、ポート＃３を通して、タグの付けられた在庫を読み込むよう指示される。ポート＃３データが集められると同時に、マイクロプロセッサはポート＃２データを取り込み、ポート＃２在庫又はゾーン＃２在庫として定義される在庫データセットを作成するよう処理する。
【００２９】
６）次いでリーダーは、設定された時間の間、ポート＃４を通して、タグの付けられた在庫を読み込むよう指示される。ポート＃４データが集められると同時に、マイクロプロセッサはポート＃３データを取り込み、ポート＃３在庫又はゾーン＃３在庫として定義される在庫データセットを作成するよう処理する。
【００３０】
７）次いでマイクロプロセッサは出力＃１を通して、第２アンテナＡＴ２へ接続するようＲＦスイッチへ命令する。（図４）
【００３１】
８）それからリーダーは、設定された時間の間、ポート＃１を通して、タグの付けられた在庫を読み込むよう指示される。ポート＃１データが集められると同時に、マイクロプロセッサはポート＃４データを取り込み、ポート＃４在庫又はゾーン＃４在庫として定義される在庫データセットを作成するよう処理する。
【００３２】
９）次いでリーダーは、設定された時間の間、ポート＃２を通して、タグの付けられた在庫を読み込むよう指示される。ポート＃２データが集められると同時に、マイクロプロセッサはポート＃１データを取り込み、ポート＃１在庫又はゾーン＃１在庫として定義される在庫データセットを作成するよう処理する。ここで留意すべきはポート＃１から来たこの新しい在庫データはゾーン＃１から来た第２アンテナデータを表すことである。つまり、この第２アンテナデータは、ゾーン＃１内の第１アンテナで先に得られた、以前のゾーン＃１データに加えられる。それ故、このゾーン＃１データは現在、第１アンテナＡＴ１と第２アンテナＡＴ２で得られる在庫を示している。
【００３３】
１０）次いでリーダーは、設定された時間の間、ポート＃３を通して、タグの付けられた在庫を読み込むよう指示される。ポート＃３データが集められると同時に、マイクロプロセッサはポート＃２データを取り込み、ポート＃２在庫又はゾーン＃２在庫として定義される在庫データセットを作成するよう処理する。ここで留意すべきはポート＃２から来たこの新しい在庫データはゾーン＃２からの第２アンテナデータを表すことである。つまり、この第２アンテナデータは、ゾーン＃２内の第１アンテナで先に得られた、以前のゾーン＃２データに加えられる。それ故、このゾーン＃２データは現在、第１アンテナと第２アンテナで得られる在庫を示している。
【００３４】
１１）次いでリーダーは、設定された時間の間、ポート＃４を通して、タグの付けられた在庫を読み込むよう指示される。ポート＃４データが集められると同時に、マイクロプロセッサはポート＃３データを取り込み、ポート＃３在庫又はゾーン＃３在庫として定義される在庫データセットを作成するよう処理する。ここで留意すべきはポート＃３から来たこの新しい在庫データはゾーン＃３からの第２アンテナデータを表すことである。つまり、この第２アンテナデータは、ゾーン＃３内の第１アンテナで先に得られた、以前のゾーン＃３データに加えられている。それ故、このゾーン＃３データは現在、第１アンテナと第２アンテナで得られる在庫を示している。
【００３５】
１２）それからＲＦスイッチは出力＃３へ切り替えるよう命令される。（図５）
【００３６】
１３）次いでリーダーは、設定された時間の間、ポート＃１を通して、タグの付けられた在庫を読み込むよう指示される。ポート＃１データが集められると同時に、マイクロプロセッサはポート＃４データを取り込み、ポート＃４在庫又はゾーン＃４在庫として定義される在庫データセットを作成するよう処理する。ここで留意すべきはポート＃４から来たこの新しい在庫データは、ゾーン＃４からの第２アンテナデータを表すことである。つまり、この第２アンテナデータは、ゾーン＃４内の第１アンテナで先に得られた、以前のゾーン＃４データに加えられる。それ故、このゾーン＃４データは現在、第１アンテナと第２アンテナ、即ち、ＡＴ１とＡＴ２で得られる在庫を示している。
【００３７】
１４）次いでリーダーは、設定された時間の間、ポート＃２を通して、タグの付けられた在庫を読み込むよう指示される。ポート＃２データが集められると同時に、マイクロプロセッサはポート＃１データを取り込み、ポート＃１在庫又はゾーン＃１在庫として定義される在庫データセットを作成するよう処理する。ここで留意すべきはポート＃１から来たこの新しい在庫データはゾーン＃１からの第３アンテナデータを表すことである。つまり、この第３アンテナデータは、ゾーン＃１内の第１アンテナと第２アンテナで先に得られた、以前のゾーン＃１データに加えられる。それ故、このゾーン＃１データは現在、ゾーン＃１で第１アンテナ、第２アンテナ及び第３アンテナで得られる在庫を示している。
【００３８】
１５）この処理はそれぞれのポート又はゾーンの全てのアンテナの在庫が集められるまで続けられる。（図５、図６）
それ故、マイクロプロセッサは、全てのゾーン内の４つのアンテナをそれぞれ使用して、それぞれのポート又はゾーンの在庫を完全に保有する。結果として、マイクロプロセッサは、標準コンピュータ相互ネットワークプロトコルを使用して、このゾーンデータをメインコンピュータ又は店舗在庫コンピュータへ送信する。一方、マイクロプロセッサは前記のステップを循環して、単にデータ収集を続ける。
【００３９】
１６）このアプローチを使用して、マイクロプロセッサは全てのプロセスを制御している。言い換えれば、マイクロプロセッサが、ＲＦスイッチをマイクロプロセッサが決定する順序に対応する位置にいるようにするまで、在庫データは収集されない。
【００４０】
今記述したプロセスの代わりに、リーダーユニット１３は、特に高速且つ適正な能力を有する場合、利用可能なデータを全て集めた後、一括処理できる。データ収集及び処理の順序又は戦略に関わらず、リーダーユニット１３によって実行される処理は自律的に行われて、そのためメインコンピュータ１４によってリーダーユニット１３が通常直接に管理されないのが好ましい。同時に、他のリーダーユニット１３全てが、それぞれのゾーン内で在庫を監視するという同じプロセスを行なっている。
多数のゾーン１１をカバーするサイト１０でのリーダーユニット１３の作動は、同時に行われたとしても、同期されないことが好ましい。マイクロプロセッサ１７がその在庫データが正確であると決定するとき、マイクロプロセッサ１７はメインコンピュータ１４へその結果を報告できる。
【００４１】
マイクロプロセッサ１７は潜在的なアンテナの問題や故障を識別できる。これは前記のソフトウェアを使用することにより比較的簡単に達成できる。もしアンテナが故障し始めたり、故障したら、収集されるタグの付けられた単品データ収集セットは前回のデータ収集セットよりはるかに少なくなる。データ収集セットの減少が起きたならば、アンテナが断続的に故障しているか完全に故障してしまったかもしれないと想定できるにちがいない。従って、エラーコードは通常の処理ループの一部として作られ、このエラーデータはメインコンピュータへ送られるデータファイルと共に送られる。メインコンピュータソフトウェアは次いでエラーコードを解読し、潜在的な問題を有する特定のマイクロプロセッサユニットを識別できる。
【００４２】
モード制御に関して、これはメインコンピュータ、即ち、店舗ホストコンピュータを通して行うことができる。メインコンピュータ（店舗ホストコンピュータ）は、単に適切な命令・制御ファイルをマイクロプロセッサへ送るだけである。マイクロプロセッサは全てのアンテナを通したそれぞれの最近の処理サイクルを完了すると、最初に新しい命令・制御ファイルを受領したかどうかチェックする。もし受領しているならば、このファイルを受領したことをメインコンピュータ又は店舗ホストコンピュータに知らせ、ただちにモードを変更する。このようにして、次の処理ループは新しいモード下で実行される。モードの例として挙げられるのは、全在庫データセットもしくは、前回の全在庫データセットの報告以降、特定のリーダーユニットによって監視されるゾーンに追加されたか又はゾーンから取り外された単品のデータセットである。
【００４３】
周知の方法で、リーダー１６は連続的に作動し、ＲＦＩＤタグの付けられた単品の識別を繰り返し行い、最後に識別された単品を中央コンピュータへ送信する。タグ又は単品情報又はデータは、例えば、タグ番号、タグが読み込まれた時間、タグから受信された信号の相対的電力を含む。
本発明で企図しているように、リーダー１６それぞれに別々のマイクロプロセッサ１７を持たせるか、又は、リーダー自身にそのような処理能力を統合することにより、適切な処理能力をリーダーに局在させると、リーダーから生じるデータの流れは、、好都合にもリーダーの所在地でその場で処理され（即ち、リーダーから数フィート内のところで、もしくはリーダーに統合されたところで処理され）、かつ実際のゾーン在庫データ、即ち、重複のない固有タグ番号のリストとその固有タグ番号が存在することを示すゾーン番号、に圧縮される。このように、商品の存在に非常に近いところで、マイクロプロセッサによって本情報が局所的に開発されることは、本発明によってもたらされる大きな利点である。
【００４４】
ある時期に、中央コンピュータが、全てのゾーン分を揃えるとサイト在庫の全てを表す、個々のゾーンの完全な在庫データセットを受領したとすれば、あるゾーンで、単品に追加があったり単品の除外があって、そのゾーンに何らかの変更が生じた場合において、中央コンピュータへ通知する必要があるだけである。追加されたりあるいは除外された限られた数の単品の限られた数の変更を反映するデータは、ゾーンもしくは複数のゾーンの全在庫を識別するデータと比較すると通常、非常に少ない。例えば、あるゾーンでの変更を反映した圧縮データを、通常の営業時間中にメインコンピュータへ通信する必要があるだけである。
【００４５】
要約すると、いったん本ＲＦＩＤシステム１２が稼動して全てのゾーンのＲＦＩＤタグの付けられた単品の全てがサイト在庫に入力されると、前述のデータ圧縮技術を使用でき、そのため限られた量のデータのみがネットワークを介して、全てのリーダーユニット１３からメインコンピュータへ送られる。例えばイーサネット（登録商標）プロトコルによるネットワークは、マイクロプロセッサ１７からメインコンピュータ１４へ送られるデータの不一致や衝突を解決し、データは圧縮されているので、そうでない場合に引き起こされる、現在有用なデータの供給を停滞させるボトルネックを避けられる。本システムは、ゾーンからゾーンへの単品の動きを追跡する場合にも、十分に敏感に反応する。さらに、メインコンピュータへの問い合わせにより、サイト在庫内の任意の単品のゾーン位置が明らかにされる。メインコンピュータは、例えば深夜のようにサイトの活動が少ない時間帯に、在庫精度を高めるために、完全に更新されたゾーン在庫データセットを送るようリーダーユニットへ指示できる。
【００４６】
本開示は、例示を目的としており、本開示に含まれる教示の公正な範囲から逸脱せずに詳細事項を追加し変更し又は除外することによって、様々な変更が行われ得ることは明らかである。本発明はそれ故、次に述べる特許請求の範囲が必要があって限定している範囲を除き、本開示による特定の詳細事項に限定されるものではない。
【符号の説明】
【００４７】
１０      サイト
１１      ゾーン
１２      ＲＦＩＤシステム
１３      ＲＦＩＤタグリーダーユニット、ＲＦＩＤリーダーユニット、リーダーユニット
１４      メインコンピュータ（ホストコンピュータ、サーバー）
１６      ＲＦＩＤリーダー（リーダー）
１７      マイクロプロセッサ
１８      ＲＦスイッチ
１９      リーダーポート、アクティブポート
２６      メインコンピュータシステムへのイーサネット（登録商標）又は無線による接続
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
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