(57)【要約】主に運動、及び２次的には休息／睡眠に使用することができる鼻拡張器を提供する。これは、鼻孔に進入して、鼻孔を外方及び上方に広げる２本のアーム間における弾性ブリッジとして設計することができる。一実施形態において、拡張器は可撓性を有する両側の足部を互いに接近する方向に引き絞って鼻に挿入し、つぎに釈放したとき、外方に戻り、そして鼻壁を押圧して鼻孔を広げる。足部は、アーム部分からオフセットしており、より深く鼻孔と係合して、拡張器が滑り落ちることを防ぐのに役立つ。また、鼻隔壁に平行な足部及びアーム部分の内面は鼻隔壁に押し付けられるとき、鼻隔壁に刺激を与えないよう、ほぼ平坦にすることができる。改善された利用方法及びよりよい空気流によって、より優れたパフォーマンスを発揮するために、アスリートは使いやすくて再使用可能な鼻拡張器を使用することができる。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
鼻孔拡張器であって、ブリッジ要素と、弛緩状態の前記鼻孔拡張器の前記ブリッジ要素の中心ポイントに最も近い内側アーム部分及び前記ブリッジ要素の中心ポイントから最も離れた外側アーム部分を有する第１Ｕ字状拡張器アームと、並びに、弛緩状態の前記鼻孔拡張器の前記ブリッジ要素の中心ポイントに最も近い内側アーム部分及び前記ブリッジ要素の中心ポイントから最も離れた外側アーム部分を有する第２Ｕ字状拡張器アームと、を備える該鼻孔拡張器において、前記ブリッジ要素により前記第１Ｕ字状拡張器アームの内側アーム部分及び前記第２Ｕ字状拡張器アームの内側アーム部分を結合する、鼻孔拡張器。
【請求項２】
請求項１に記載の鼻孔拡張器において、前記鼻孔拡張器は、ほぼＷ字状の形状とした、鼻孔拡張器。
【請求項３】
請求項１に記載の鼻孔拡張器において、前記ブリッジ要素及びＵ字状拡張器アームは、前記Ｕ字状拡張器アームの外側アーム部分を互いに接近する方向に引き絞るとき、前記ブリッジ要素に隣接する前記Ｕ字状拡張器アームそれぞれのセグメントの周りにねじりばね動作を生ずるよう構成した、鼻孔拡張器。
【請求項４】
請求項１に記載の鼻孔拡張器において、前記ブリッジ要素は、装用者の鼻尖上部領域に接触する平坦部分を備え、前記平坦部分は第１平面を画定する、鼻孔拡張器。
【請求項５】
請求項１に記載の鼻孔拡張器において、前記第１及び第２のＵ字状拡張器アームはそれぞれに対応する平面上に存在し、それぞれに対応する平面は前記第１面に対して互いに反対向きに傾き、装用者の鼻に向けて約３５〜５５°後方に傾く傾斜成分を有する、鼻孔拡張器。
【請求項６】
請求項１に記載の鼻孔拡張器において、前記第１及び第２のＵ字状拡張器アームそれぞれは、前記第１及び第２Ｕ字状拡張器アームの前記ブリッジ要素から離れる側の端部に位置する、第１及び第２の鼻孔接触部分を有する、鼻孔拡張器。
【請求項７】
請求項６に記載の鼻孔拡張器において、前記それぞれの鼻孔接触部分は、滑らかな後面及び起伏形成した前面を有し、起伏形成した前面は前記Ｕ字状拡張器アームの軸線からオフセットした、鼻孔拡張器。
【請求項８】
請求項７に記載の鼻孔拡張器において、起伏形成した前面は、鼻孔の下方内側部分に係合する丸み付け部分を有する、鼻孔拡張器。
【請求項９】
請求項８に記載の鼻孔拡張器において、起伏形成した前面には遷移部分を設け、この遷移部分は、鼻孔壁の内側にある隆起部を収容するよう、前記第１及び第２のＵ字状拡張器アームの端部における前記丸み付け部分と比べて寸法が減少した領域を生ずる、鼻孔拡張器。
【請求項１０】
請求項１に記載の鼻孔拡張器において、前記鼻孔拡張器は、一体ピースとして成形した鼻孔拡張器である、鼻孔拡張器。
【請求項１１】
第１Ｕ字状拡張器アーム、第２Ｕ字状拡張器アーム及び前記第１拡張器アームと前記第２拡張器アームとを結合するブリッジ要素を備えた、一体ピースとして成形した鼻孔拡張器。
【請求項１２】
請求項１１に記載の鼻孔拡張器において、前記第１Ｕ字状拡張器アームは、弛緩状態の前記鼻孔拡張器の前記ブリッジ要素の中心ポイントに最も近い内側アーム部分及び前記ブリッジ要素の中心ポイントから最も離れた前記外側アーム部分を有し、前記第２Ｕ字状拡張器アームは、弛緩状態の前記鼻孔拡張器の前記ブリッジ要素の中心ポイントに最も近い内側アーム部分及び前記ブリッジ要素の中心ポイントから最も離れた外側アーム部分を有し、前記ブリッジ要素は、前記第１Ｕ字状拡張器アームの内側アーム部分と前記第２Ｕ字状拡張器アームの内側アーム部分を結合する、鼻孔拡張器。
【請求項１３】
請求項１１に記載の鼻孔拡張器において、前記鼻孔拡張器はほぼＷ型である、鼻孔拡張器。
【請求項１４】
請求項１１に記載の装置鼻孔拡張器において、前記ブリッジ要素及び前記Ｕ字状拡張器アームは、前記Ｕ字状拡張器アームの外側アーム部分を互いに接近する方向に引き絞るとき、前記ブリッジ要素に隣接する前記Ｕ字状拡張器アームのセグメントの周りにねじりばね動作を生ずるよう構成した、鼻孔拡張器。
【請求項１５】
請求項１１に記載の鼻孔拡張器において、前記ブリッジ要素は、装用者の鼻尖上部に接触する平坦部分を有し、前記平坦部分は第１平面を画定する、鼻孔拡張器。
【請求項１６】
請求項１１に記載の鼻孔拡張器において、前記第１及び第２のＵ字状拡張器アームは、それぞれ前記第１及び第２のＵ字状拡張器アームの前記ブリッジ要素から離れてる端部に位置する、第１及び第２の鼻孔接触部分を有する、鼻孔拡張器。
【請求項１７】
請求項１６に記載の鼻孔拡張器において、前記鼻孔接触部分それぞれは、滑らかな後面及び起伏形成した前面を有し、前記起伏形成した前面は前記Ｕ字状拡張器アームの軸線からオフセットした、鼻孔拡張器。
【請求項１８】
射出成形によって鼻孔拡張器を形成する方法であって、
流体状のプラスチック材料を、第１Ｕ字状拡張器アーム、第２Ｕ字状拡張器アーム及び前記第１拡張器アームと前記第２拡張器アームとを結合するブリッジ要素を画定するチャネルを有する射出成形型内に注入するステップと、
前記流体状のプラスチック材料を冷却及び固化するステップと、及び
前記成形型を開き、鼻孔拡張器を解放するステップと、
を有する、方法。
【請求項１９】
第１Ｕ字状拡張器アーム、第２Ｕ字状拡張器アーム及び前記第１拡張器アームと前記第２拡張器アームとを結合するブリッジ要素を備える、鼻孔拡張器を使用する方法であって、
前記ブリッジ要素の中心ポイントから最も離れた前記第１拡張器アーム及び前記第２拡張器アームの外側アーム部分を内方につまみ込むステップと、
前記第１拡張器アーム及び前記第２拡張器アームを装用者の鼻の第１及び第２の鼻孔に挿入するステップと、
装用者の鼻尖上部にブリッジ要素が当たるよう鼻孔拡張器を着座させるステップと、及び
前記鼻孔拡張器を釈放し、前記ブリッジ要素が装用者の鼻尖上部を若干平坦にし、前記第１拡張器アーム及び前記第２拡張器アームが前記第１及び第２の鼻孔を広げるステップと、
を有する、鼻孔拡張器の使用方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、２００９年１０月３０日に本出願と同一の出願人によって出願された、鼻拡張器という名称の、米国特許仮出願第６１／２８０，１１８号の利益を主張するものであり、該仮出願は、参照により本明細書に組み込まれる。
【０００２】
本発明は、概して呼吸補助器具に関し、より詳しくは、鼻拡張器の技術分野に該当する。
【背景技術】
【０００３】
鼻呼吸時の鼻づまりの問題に対処するために、多くの解決策が考えられてきた。その関心は、主に潜在的に危険な病状である睡眠時無呼吸を引き起こす睡眠中の呼吸障害を対処することにあった。
【０００４】
Ｂｒｅａｔｈｅ Ｒｉｇｈｔ（登録商標）というブランドの鼻用ストリップが人気商品として市場で販売されている。この鼻用ストリップは、可撓性のプラスチックストリップを、それよりオーバーサイズの装用粘着剤を有するストリップに取り付けたものである。装用粘着剤を有するストリップは、鼻梁をまたがせて、鼻の側面に適合するよう曲げて配置する。配置された後、プラスチックストリップは、まっすぐに戻ろうとするが、接着剤周縁部による抵抗を受け、このことが鼻の側面を引っ張り上げ、鼻孔を開く。これでは、呼吸が穏やかなとき睡眠にとって問題ないが、激しい呼吸負荷がかかる状況下では鼻孔を快適に開いた状態に維持することができない。さらに、汗が粘着剤を弱め、また粘着剤の長時間装用により、装用者の皮膚が炎症を引き起こす恐れがあることから、接着剤は運動には実用的でない。
【０００５】
特許文献１（米国特許第５，９２２，００６号）には、鼻孔頂部にスペーサを配置することで鼻孔閉塞を防ぐようにした、従順性があるクリップが記載されている。スペーサ配置後、ホルダを曲げて、装用者に適合する形状にすることができる。このことは鼻孔内での大きな障害になるもので、なぜならスペーサは、鼻孔を有効に拡張するのに十分な大きさとしなければならないからである。さらに、スペーサが外れて装用者に吸い込まれ、怪我を招くリスクがある。更に、従順性があるということは、クランプ機構を備えていないことから、器具は、常に配置場所を維持し、鼻から落ちないよう調節しなければならない。また、この設計は、数多くある鼻のサイズ及び形状に容易には適応しない。1つのサイズでは数多くある鼻尖部形状に適応しないため、さまざまなサイズのスペーサとホルダが必要となる。
【０００６】
特許文献２（米国特許出願公開第２０１１／６３０，８９５号）は、鼻の頂部に圧力をかけずに、鼻孔の下側部分で鼻を外方に広げる２本の回動可能な脚をもつばねを記載している。鼻を外方に広げることでは、運動中に鼻壁を開いた状態に維持するのに十分な力を生ずることはできない。鼻壁は、鼻孔の中央で折り畳まろうとする傾向がある。鼻孔の外側壁に２つの回動ポイントを生ずることは、特許文献２に記載の通り、鼻の頂部にテープを要するポイントの周りに回転し易くし、適当な位置にしっかりと固定できるようにする。特許文献２の発明者はさらに、鼻孔の側面に入るように、各端部で９０゜曲がったＵ字状形状を有する、ほぼＬ字状アームについて記載している。
【０００７】
いくつかの設計では弾力性のあるワイヤ製品が好まれるが、鋭く集中させた圧力ポイントがワイヤ拡張器の装用者に加わるため、ワイヤが装用者を傷つけたり、深刻な皮膚外傷を起こしたりする可能性がある。
【０００８】
他の特許では、鼻内に挿入することができる、可撓性のあるループやボールが開示されている。これらは、極めて敏感な隔壁に一定圧力をかけるため、炎症及び不快感を引き起こす恐れがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】米国特許第５，９２２，００６号明細書
【特許文献２】米国特許出願公開第２０１１／６３０，８９５号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
依然として、快適に装用でき、いろいろな形状の鼻に適応できる、安価に製造可能で、再利用可能な鼻拡張器の必要性がある。すなわち、運動中、鼻にとどまり、激しい呼吸時に鼻孔拡張を維持できる拡張器が必要である。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、例えば、弾性材料で形成した鼻拡張器を提供することで、前述の欠陥を有利に補い、この弾性材料によれば、拡張器が鼻孔を快適に上方及び外方に広げることを可能にし、激しい呼吸時に鼻孔圧潰を防ぐ。
【００１２】
一実施形態において、２個のＵ字状の拡張器アームを設け、これら拡張器アームは鼻孔に挿入し、鼻孔壁に係合する。これら拡張器アームは、鼻の頂部に休止する弾性のあるブリッジ要素によって連結する。さらに、鼻孔接触部分を拡張器アームに設けることができ、ただしこの鼻孔接触部分は、拡張器アームからオフセットした距離で鼻孔との接触が生ずるように設ける。接触部分は、鼻孔壁に最適に係合するように、整形することができる。さらに、鼻孔アームの内側には、鼻隔壁に対して内方に押し付けられる場合に鼻隔壁を刺激しないよう、ほぼ平坦な形状で滑らかな表面を設けることができる。
【００１３】
次に、添付図面につき本発明をより詳しく説明する。添付図面は、添付の要約書、明細書、並びに特別に詳説した若しくは他に開示した好適な及び／又は特定の実施形態のいずれかとともに参照されることを意図している。しかしながら、本発明は、さまざまな異なる形態で実施することができ、以下に述べる実施形態に限定されると解釈されるべきではない。むしろ、これらの実施形態は、例として添付したものにすぎず、この開示を、十分かつ徹底的なものとし、当業者に本発明の全容を最大限に伝えるためのものである。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】弛緩状態の鼻孔拡張器の正面図である。
【図２】鼻孔接触部分の斜視図である。
【図３】別の種類の鼻孔接触部分の斜視図である。
【図４】図１の鼻孔拡張器の斜視図である。
【図５】図１の鼻孔拡張器の端面図である。
【図５Ａ】図５の鼻孔拡張器の反対側の端面図である。
【図６】撓めた状態の図１に示す鼻孔拡張器の正面図である。
【図７】鼻孔拡張器を使用するための準備状態を示す説明図である。
【図８】鼻孔拡張器を使用するため他の準備状態及び使用状態を示す説明図である。
【図９Ａ】非労作時の典型的な鼻孔状態を示す説明図である。
【図９Ｂ】激しい労作時の一般的な鼻孔状態を示す説明図である。
【図９Ｃ】鼻孔拡張器使用時の鼻孔状態を示す説明図である。
【図１０】図１に対応する陰影付の画像図である。
【図１１】図２に対応する陰影付の画像図である。
【図１２】図１の鼻孔拡張器を反対側から見た陰影付の画像図である。
【図１３】図５に対応する陰影付の画像図である。
【図１４】図５Ａに対応する陰影付の画像図である。
【図１５】図４に対応する陰影付の画像図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
図１につき説明すると、弛緩状態（例えば、使用中に生ずる撓めた状態に対しての状態）における鼻拡張器または鼻孔拡張器１００の正面図を示す。第１及び第２のＵ字状拡張器アーム１０１，１０３は、ブリッジ要素１０５によって結合する。各Ｕ字状拡張器アームは、（ブリッジ要素の中心点に最も近い）内側アーム４０１，４０３及び外側アーム４０１Ａ，４０３Ａを有する。弛緩状態において、ブリッジ要素１０５は、Ｕ字状拡張器アームの内側アーム４０１，４０３に結合する。各Ｕ字状拡張器アームには、鼻孔接触部６０１，６０３を含むことができる。ブリッジ要素１０５は、装用者の鼻、例えば、鼻尖上部に接触する平坦部分５０１を有することができる。平坦部分５０１は、広範囲にわたってかける圧力を分配することによって、快適さ及び安定性を高める。通常、鼻孔拡張器１００は、全体としてＷ字状である。
【００１６】
いくつかの実施例では、鼻孔拡張器は、例えばプラスチック射出成形によって形成される、一体成形の鼻孔拡張器である。適切なプラスチックの例としては、Ｄｅｌｒｉｎ（登録商標）ブランドのプラスチック、アセタール、ナイロンが挙げられる。しかし、鼻孔拡張器は、本明細書からも理解されるように、適切なばね特性を持ち、使い勝手が良い任意の材料（金属、木、樹脂等）を用いて形成してもよい。
【００１７】
図２につき説明すると、Ｕ字状拡張器アームの鼻孔接触部分６０１の、より詳細な図を示す。例示的な一実施形態によれば、鼻孔接触部分６０１は、Ｕ字状拡張器アームの軸線からオフセットした前面７０１Ａ及びオフセットしていない後面７０１を有する。後面７０１を鼻隔壁に押し付けるような衝撃を受ける場合に、鼻孔内の傷つきやすい部分を守るために、後面７０１は、滑らかで平坦であることが好ましい。オフセットした前面７０１Ａには、部分１８０１及び部分１９０１を生ずる遷移部又はくぼみ１８０２を設ける。くぼみ１８０２は、鼻孔壁内に一般的に存在する隆起部を収容する。人間の鼻孔の下方内側部分に係合する部分１９０１には、丸みを付けることができる。使用中、鼻孔は丸みのある部分１９０１に適合し、鼻孔拡張器のしっかりした位置決めを支援する。
【００１８】
代案として、図３に示すように、前面７０１Ａは、図２の遷移部分１８０２を含まずに、比較的に平滑にすることもできる。
【００１９】
図４には、鼻孔拡張器１００の斜視図を示す。図４の例示的な実施形態において、ブリッジ要素１０５の平坦部分５０１は、基準面を画定する。Ｕ字状拡張器アーム１０１，１０３は、基準面に対して傾いたそれぞれに対応する平面上に存在する。図示の実施形態では、それぞれに対応する面が、基準面に対して約３５〜５５°の範囲内、例えば４５°の傾斜成分を有する。
【００２０】
ブリッジ要素１０５およびＵ字状拡張器アーム１０１，１０３は、Ｕ字状拡張器アーム１０１，１０３の外側アーム４０１Ａ，４０３Ａを互いに接近する方向に引き絞るとき、ブリッジ要素１０５に隣接するＵ字状拡張器アーム１０１，１０３の内側アーム４０１，４０３の周りにねじりばね動作を生ずるよう構成する。図４には、片方のＵ字状拡張器アームのねじり軸線Ｔを示す。
【００２１】
図５には、鼻孔拡張器１００の端面図を示し、Ｕ字状拡張器アーム１０１，１０３を互い接近する方向に引き絞ったときの鼻孔拡張器１００を仮想線で示す。
【００２２】
図６につき説明すると、撓んだ状態の鼻孔拡張器１００の正面図を示し、この場合、Ｕ字状拡張器アーム１０１，１０３を互いに接近する方向に引き絞り、軸線Ｔで示すような内側アーム４０１，４０３の周りにねじれた撓み状態を生じている。撓んだ状態で、鼻孔拡張器１００は装用者の鼻に装入及び配置する準備が整い、この状況を図７及び８により詳細に示す。図７において、装用者の鼻に関連して、弛緩状態にある鼻孔拡張器を示す。矢印は、Ｕ字状拡張器アームをどのように互いに接近する方向に引き絞るかを示す。図８において、装用者の鼻に関連して、撓んだ状態の鼻孔拡張器を示す。矢印は、撓んだＵ字状拡張器アームをどのように鼻孔に挿入するかを示し、このとき、ブリッジ要素が装用者の鼻に、例えば尖上部に着座する。使用中、Ｕ字状拡張器アームのねじりばね動作に反応して、装用者の鼻尖上部は若干平らになり、これにより鼻孔を若干末広がりにすることができる。
【００２３】
使用中の鼻孔拡張器の効果は、図９Ａ，９Ｂ及び９Ｃから分かるであろう。図９Ａは、正常の呼吸時の鼻Ｎ及び鼻孔Ｎ１及びＮ２を示す。図９Ｂは、激しい呼吸時に圧潰する傾向がある鼻孔を示す。より大量に、より急激に空気が流入する結果である、表面牽引により、鼻孔を部分的に又は完全に圧潰させる。この圧潰は、空気流入を制限する。図９Ｃは、鼻孔拡張器１００の使用及び鼻孔における効果を示す。図９Ｂに示すような鼻孔圧潰は妨げられ、結果として空気流入は制限されない。空気の流入量増加は、ランニング等の激しい運動中に特に顕著に表れる。増大した空気可用性は、鼻腔及び隔膜利用をより増大し、よりよいパフォーマンス及び持久力をもたらす。また、運動フォームを改善し、また怪我のリスクも軽減すると考えられる。
【００２４】
鼻孔拡張器１００の形状及び構成は、さらに陰影付の画像図１０〜１５を参照することで、さらに理解することができるであろう。
【００２５】
鼻孔拡張器を製造する１つの方法としては、射出成形がある。この方法において、流体状のプラスチック材料を、第１Ｕ字状拡張器アーム、第２Ｕ字状拡張器アーム及び第１拡張器アームと第２拡張器アームとを結合するブリッジ要素の形状を画定するチャネルを有する射出成形型に注入する。流体状のプラスチック材料は冷却及び固化し、その後、型を開いて、鼻孔拡張器を解放する。
【００２６】
説明及び図示した例示的な鼻孔拡張器は、人間用であるが、人間以外の鼻孔拡張器についても同一又は類似の方法に従うものとすることができる。レース用の動物、例えば、馬、犬等のパフォーマンスは、説明した同一又は類似の原理に従う馬用又は犬用鼻孔拡張器を使用して高めることができる。
【００２７】
本発明は、具体的な実施形態に関して説明したが、本発明はこれら開示した実施形態に限定されないことを理解されたい。本発明に関係する当業者には、本発明について多くの修正や他の実施形態が想起されるであろうが、これらは本明細書及び添付の特許請求の範囲双方に含まれることを意図しており、実際にカバーされる。実際、本明細書及び添付図面における開示を信頼する当業者には明らかなように、発明の範囲は、添付の特許請求の範囲及びその法的等価物の適切な解釈によって決められることを意図するものである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図５Ａ】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図９Ｃ】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【国際調査報告】
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