(57)【要約】【課題】液体の容器を束にして包装する包装装置において、従来の装置に比べて生産性が最大限にまで高められた装置を提供する。【解決手段】本発明の包装装置１００は、液体の容器３を束にして包装する包装装置であり、フィルム４の巻付手段、ならびに容器３の群２の供給／送出を行う操作手段４００を有する包装ステーション１０１〜１０６を少なくとも一対と、容器３の供給ライン２００と、束１の送出ライン３００とを備える。各対の包装ステーション１０１〜１０６の間に１つの供給ライン２００が位置し、少なくとも２つの送出ライン３０１，３０２が、それぞれ、対応する包装ステーション１０１〜１０６を基準として供給ライン２００の反対側に位置しているか、あるいは、上記の構成において供給ラインと送出ラインとが逆である。【選択図】図２０
2013503085.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体の容器（３）を束（１）にして包装する包装装置（１００）であって、
−容器（３）の群（２）を包装する少なくとも一対（１０１〜１０２，１０３〜１０４，１０５〜１０６）の包装ステーション（１０１〜１０６）であって、各包装ステーションが、容器（３）の群（２）の周りに伸張性を有するフィルム（４）を巻き付ける巻付手段、および当該包装ステーション（１０１〜１０６）に前記容器（３）の群（２）を供給し、かつ、当該包装ステーション（１０１〜１０６）から前記容器（３）の群（２）を送出する操作手段（４００）を有する、少なくとも一対（１０１〜１０２，１０３〜１０４，１０５〜１０６）の包装ステーション（１０１〜１０６）と、
−包装対象の前記容器（３）を供給する少なくとも１つの供給ライン（２００）と、
−束（１）にして包装された容器（３）を送出する少なくとも１つの送出ライン（３００）と、
を備え、
各対（１０１〜１０２，１０３〜１０４，１０５〜１０６）の包装ステーション（１０１〜１０６）の間に１つの供給ライン（２００）が位置し、少なくとも２つの送出ライン（３０１，３０２）が、それぞれ、対応する包装ステーション（１０１〜１０６）を基準として前記供給ライン（２００）の反対側に位置しているか、あるいは、
各対（１０１〜１０２，１０３〜１０４，１０５〜１０６）の包装ステーション（１０１〜１０６）の間に１つの送出ライン（３００）が位置し、少なくとも２つの供給ライン（２００）が、それぞれ、対応する包装ステーション（１０１〜１０６）を基準として前記送出ライン（３０１，３０２）の反対側に位置している、包装装置。
【請求項２】
請求項１において、前記供給ライン（２００）が、前記送出ライン（３０１，３０２）とほぼ同じ高さで延設されているか、または、前記送出ライン（３０１，３０２）とは異なる高さで延設されている、包装装置。
【請求項３】
請求項１または２において、前記供給ライン（２００）および前記送出ライン（３０１，３０２）が、それぞれ、単一のトラック（３０１，３０２）であるか、または、複数のトラック（２０１，２０２）に分割されている、包装装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか一項において、前記供給ライン（２００）および前記送出ライン（３０１，３０２）が、それぞれ、少なくとも１つのコンベアベルトを有しているか、あるいは、互いに直列および／または並列な複数のコンベアベルトを有している、包装装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか一項において、各包装ステーション（１０１〜１０６）が、束にして包装される容器（３）の群（２）を把持する把持グループ（５００）を有しており、前記操作手段（４００）が、
−前記容器の群（２）を前記少なくとも１つの供給ライン（２００）から取り出す第１の位置と前記容器の群（２）を前記把持グループ（５００）に届ける第２の位置との間で移動可能な第１の機械アーム（４０１）、および
−前記容器（３）の束（１）を前記把持グループ（５００）から取り出す第１の位置と前記容器の束（１）を送出ライン（３０１，３０２）上に放出する第２の位置との間で移動可能な第２の機械アーム（４０２）、
を有する、包装装置。
【請求項６】
請求項５において、前記把持グループ（５００）が、少なくとも２つのＵ字形の顎部（５０３，５０４）を含んでおり、当該少なくとも２つの顎部（５０３，５０４）は、長手軸心（Ｘ−Ｘ）に沿って互いに相手方に近づく方向に移動して前記容器（３）の群（２）を側方からクランプし、前記容器（３）の群（２）が落下しないように垂直に保持することができる、包装装置。
【請求項７】
請求項６において、容器（３）の群（２）の周りにフィルム（４）を巻き付ける前記巻付手段が、前記フィルム（４）のリール（１２）を水平に支持するのに適したリール保持グループ（７００）を有しており、当該リール保持グループ（７００）は、前記把持グループ（５００）の前記長手軸心（Ｘ−Ｘ）を中心として回動可能である、包装装置。
【請求項８】
請求項７において、前記リール保持グループ（７００）が、
−前記フィルム（４）のリール（１２）のシャフト（７０３）を支持するブラケット（７０４）と、
−前記把持グループ（５００）の前記長手軸心（Ｘ−Ｘ）と合致する回転軸心を有する内歯歯車（７０２）と、
を含み、前記ブラケット（７０４）が、前記内歯歯車（７０２）と一体であるか、または前記内歯歯車（７０２）に固定されている、包装装置。
【請求項９】
請求項８において、さらに、
前記リール保持グループ（７００）を駆動するアクチュエータ手段、
を備えており、当該アクチュエータ手段は、電気モータ（Ｍ３）と、前記電気モータ（Ｍ３）のシャフトに取り付けられて前記内歯歯車（７０２）に直接噛合する外歯歯車とを有する、包装装置。
【請求項１０】
請求項６から９のいずれか一項において、さらに、
前記容器（３）の群（２）を支持する支持グループ（６００）、
を備えており、当該支持グループ（６００）が、
−前記容器（３）の群（２）を支持しない第１の後退位置と前記把持グループ（５００）にクランプされた前記容器（３）における底部を支持する進出位置との間で、前記把持グループ（５００）の前記長手軸心（Ｘ−Ｘ）に平行に移動可能な支持プレート（８）と、
−進出位置において前記支持プレート（８）と当接する当接体（８４）と、
−前記支持プレート（８）を駆動するアクチュエータ手段（Ｍ４，８１〜８３）と、
を含む、包装装置。
【請求項１１】
請求項１０において、さらに、
前記容器（３）の群（２）に対して前記フィルム（４）の一部を固定する挟持グループ（９００）、
を備えており、当該挟持グループが、
−前記支持グループ（６００）の前記支持プレート（８）に圧接するように移動可能であり、前記フィルム（４）を、滑らないように固定する顎部（９０１）と、
−進出位置にある前記支持グループ（６００）の前記支持プレート（８）の下方から、前記顎部（９０１）を前記長手軸心（Ｘ−Ｘ）に沿って押し付ける、前記顎部（９０１）のアクチュエータ手段と、
−進出位置にある前記支持グループ（６００）の前記支持プレート（８）に対して前記顎部（９０１）を押し付ける、前記顎部（９０１）のアクチュエータ手段（Ｍ６）と、
を含む、包装装置。
【請求項１２】
請求項６から１１のいずれか一項において、さらに、
形成中の前記束（１）の下部周辺近傍において、前記把持グループ（５００）の前記長手軸心（Ｘ−Ｘ）に平行に移動可能な、前記フィルム（４）を切断する切断要素（８００）、
を備える、包装装置。
【請求項１３】
請求項１２において、前記切断要素（８００）が、前記挟持グループ（９００）および／または前記支持プレート（８）に接続固定されているか、あるいは、前記挟持グループ（９００）および／または前記支持プレート（８）から独立しているとともに、前記長手軸心（Ｘ−Ｘ）に沿って移動させるアクチュエータ手段を有している、包装装置。
【請求項１４】
液体の容器を包装する装置（１００）であって、
容器（３）の群（２）を束にして包装する少なくとも１つの包装ステーション（１０１〜１０６）、
を備えており、当該包装ステーション（１０１〜１０６）が、
−長手軸心（Ｘ−Ｘ）に沿って互いに相手方に近づく方向に移動して容器（３）の群（２）を側方からクランプし、当該群（２）をその上部および下部に係合することなく垂直に保持することができる少なくとも２つのＵ字形の顎部（５０３，５０４）を含む、把持グループ（５００）と、
−前記把持グループ（５００）によって保持された前記容器（３）の群（２）の周りに、伸張性を有するフィルムを、前記把持グループ（５００）の前記長手軸心（Ｘ−Ｘ）に対する周方向に巻き付ける巻付手段と、
−形成中の束（１）の下部周辺近傍において、前記把持グループ（５００）の前記長手軸心（Ｘ−Ｘ）に平行に移動可能な、前記フィルム（４）を切断して前記容器（３）の束（１）に巻き付いた前記フィルムの部分とフィルム（４）の残りの部分とに分ける切断要素（８００）と、
を有する、包装装置。
【請求項１５】
請求項１４において、さらに、
前記容器（３）の群（２）を支持する支持グループ（６００）、
を備えており、当該支持グループ（６００）が、
−前記容器（３）の群（２）を支持しない第１の後退位置と前記把持グループ（５００）にクランプされた前記容器（３）のうちの少なくとも一部の容器の底部を支持する進出位置との間で、前記把持グループ（５００）の前記長手軸心（Ｘ−Ｘ）に平行に移動可能な水平な支持プレート（８）と、
−進出位置において前記支持プレート（８）と当接する当接体（８４）と
−前記支持プレート（８）を駆動するアクチュエータ手段（Ｍ４，８１〜８３）と
を含む、包装装置。
【請求項１６】
請求項１５において、さらに、
前記容器の群（２）に対して前記フィルム（４）の一部を固定する挟持グループ（９００）、
を備えており、当該挟持グループ（９００）が、
−前記支持グループ（６００）の前記支持プレート（８）に圧接するように移動可能であり、前記フィルム（４）を、前記支持グループ（６００）の前記支持プレート（８）に対して滑らないように固定する顎部（９０１）と、
−進出位置にある前記支持グループ（６００）の前記支持プレート（８）の下方から、前記顎部（９０１）を前記長手軸心（Ｘ−Ｘ）に沿って押し付ける、前記顎部（９０１）のアクチュエータ手段と、
−進出位置にある前記支持グループ（６００）の前記支持プレート（８）に対して前記顎部（９０１）を押し付ける、前記顎部（９０１）のアクチュエータ手段（Ｍ６）と、
を含む、包装装置。
【請求項１７】
請求項１６において、前記フィルム（４）を切断する前記切断要素（８００）が、独立した自身のアクチュエータ手段を有しているか、あるいは、前記支持グループ（６００）および／または前記挟持グループ（９００）に接続固定されたアクチュエータ手段を有している、包装装置。
【請求項１８】
液体の容器（３）の群（２）を包装する方法であって、
ａ）容器（３）の群（２）を形成する過程と、
ｂ）伸張性および非熱収縮性を有するプラスチック材料のフィルム（４）を、前記容器（３）の群（２）に対し、長手軸心（Ｘ−Ｘ）周りに巻き付ける過程と、
ｃ）形成中の束（１）の前記フィルム（４）を固定する過程と、
ｄ）前記フィルム（４）を切断し、前記束（１）に巻き付いた部分と残りの部分とに分ける過程と、
を含み、前記過程ｄ）が、前記長手軸心（Ｘ−Ｘ）に対して平行な方向に往復移動可能な切断要素（８００）を用いて実行される、包装方法。
【請求項１９】
請求項１８において、前記過程ｃ）が、少なくとも１つの顎部（９０１）および当該顎部（９０１）を圧接面に押し付けるのに適した対応するアクチュエータ手段（Ｍ６）を含む挟持グループ（９００）を用いて実行され、前記切断要素（８００）が、前記挟持グループ（９００）とは独立しているか又は前記挟持グループ（９００）に接続固定された対応するアクチュエータ手段を有している、包装方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体製品の容器を包装する装置および方法に関し、特に、水やその他の飲料を収容するボトルの群を束にして包装する装置および方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体製品の容器の群を、独りでも運び易いように束にして包装することが知られている。スーパーマーケットでは、水やソフトドリンクが、例えば６本のボトルからなる束で販売されている。一般的には、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）製のボトル（ごく稀に、ガラス製のボトル）が、束で販売されている。
【０００３】
通常、ＰＥＴ製のボトルは、ボトルを群にまとめて熱収縮性プラスチック材料（典型的には低密度ポリエチレン（ＬＤＰＥ））のフィルムで巻き付ける自動装置により、束にして包装される。このようなフィルムは、包装対象のボトルの群に対し、フィルムの両縁が少なくとも部分的に重なり合うようにして巻き付けられる。重なり合った縁同士は、包装装置の特殊な熱溶着ステーションで熱溶着される。このようにして、フィルムは略環状のバンドに似た形状に接合され、その内側にボトルが集積される。包装方法の次の過程では、熱収縮性フィルムの前記環状バンドで巻かれたボトルの群が、包装装置の加熱ステーションに送られる。加熱ステーション内部の空気は、フィルムを収縮させるのに十分な高温（１８０〜１９０℃）に設定されている。一般的に、加熱ステーションはトンネル型の炉とされる。
【０００４】
加熱ステーションでは、フィルムがボトルの群の外側から収縮し、これを拘束する。詳細には、フィルムの環状バンドが、群にまとめられたボトルの外側をモールドし、ボトル同士を押し付け合うことによって束を形成する。
【０００５】
一般的に、束には、２本、４本、６本…のボトルが含まれ得る。
【０００６】
本願が優先権を主張するイタリア国特許出願第ＭＩ２００９Ａ００１５１２号には、容器の群に対し、伸張性および非熱収縮性を有する線状低密度ポリエチレンのフィルムを冷間で、つまり、加熱装置を使用せずに、巻き付ける、液体の容器の包装方法が記載されている。このフィルムは、容器の群に対して幾層にも巻かれる。フィルムの複数の層が互いに密着することにより、強固な包装体が形成されて束となる。伸張性を有するフィルムからなる束は、熱収縮性フィルムからなる束よりも軽量なので、多数の容器を運べる点で有利なだけでなく、束を開いた後のフィルムの廃棄の側面からも有利である。さらに、フィルム作製の材料を少なくするという、節約の利点も明白である。
【０００７】
特許文献１には、パレットを線状低密度ポリエチレンのフィルムで包装する包装ステーションを１つだけ設けた、パレット包装装置が記載されている。このフィルムは、包装前に予備延伸過程にかけられる。包装対象のパレットは、単一のコンベアベルトによって包装ステーションに供給される。フィルムは、パレットの前進方向に対して周方向に巻き付けられる。包装されたパレット（フィルムで巻かれたパレット）は、単一のコンベアベルトによって包装ステーションから送出される。
【０００８】
特許文献２には、ボトルの群を束にして包装する包装装置が記載されている。伸張性を有するフィルムで環状バンド（あるいは、チューブ状バンド）を形成し、これを予備成形ステーションで径方向に延伸することにより、その内部に包装対象の容器の群を挿入することができる。次に、この環状バンドの緊張を解除すると、容器の群に向かって弾性復帰が生じるので、コンパクトな束が形成される。包装対象のボトルは、単一のコンベアベルトによって前記予備成形ステーションに供給される。包装された束（フィルムによって保持されたボトル群）は、単一のコンベアベルトによって予備成形ステーションから送出される。
【０００９】
特許文献３には、ボトルを束にして包装する包装装置が記載されている。この包装装置は、伸張性を有するフィルムでボトルの群を包装する包装ステーションと、予め成形された（集合された）ボトルの群を前記包装ステーションに供給するコンベアベルトと、ボトルの束を前記包装ステーションから送出するコンベアベルトとを備える。フィルムは、ボトルの群（常に立った状態）の前進方向に対して周方向に巻き付けられる。包装ステーションでは、ボトルが、その首部に係合する特殊な直線ガイドにより、落下しないように垂直に支持され、束に仕上げられた後は、同じ直線ガイドに沿って前方にスライドし、送出用のコンベアに向かう。
【００１０】
前述の説明から明らかなように、熱収縮性フィルムの代わりに伸張性を有するフィルムを使用することにより、熱溶着ステーションや加熱ステーションが不必要となり、包装装置を簡略化することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】米国特許第４５２４５６８号明細書
【特許文献２】米国特許出願公開第２００３／００２４２１３号明細書
【特許文献３】独国特許出願公開第３９１０８２３号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
このような簡略化を経ても未だ、欠点が残っている。包装ステーションまたは予備成形ステーションのシャットダウンにより、製品の包装プロセスが中断する恐れがある。また、シャットダウンの回数を減らして生産性が最大限にまで高まるように、包装装置を再設計する必要がある。
【００１３】
以上を踏まえて、本発明の目的は、液体の容器を束にして包装する包装装置において、従来の装置に比べて生産性が最大限にまで高められた装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明の第１の構成は、請求項１に記載の液体の容器を束にして包装する包装装置に関する。
【００１５】
具体的には、本発明は、液体の容器を束にして包装する包装装置に関し、この包装装置は、
−容器の群を包装する少なくとも一対の包装ステーションであって、各包装ステーションが、容器の群の周りに伸張性を有するフィルムを巻き付ける巻付手段、および当該包装ステーションに前記容器の群を供給し、かつ、当該包装ステーションから前記容器の群を送出する操作手段を有する、少なくとも一対の包装ステーションと、
−包装対象の前記容器を供給する少なくとも１つの供給ラインと、
−束にして包装された容器を送出する少なくとも１つの送出ラインと、
を備え、
各対の包装ステーションの間に１つの供給ラインが位置し、少なくとも２つの送出ラインが、対応する包装ステーションを基準として前記供給ラインの反対側に位置しているか、あるいは、
各対の包装ステーションの間に１つの送出ラインが位置し、少なくとも２つの供給ラインが、対応する包装ステーションを基準として前記送出ラインの反対側に位置している。
【００１６】
有利には、前記包装装置のレイアウトに、少なくとも一対の包装ステーション、好ましくは、複数対（例えば、二対、三対、四対…）の包装ステーションと、一度に複数の包装ステーションに対して作用（供給または送出）できるように延設された供給ラインおよび送出ラインとが含まれている。すなわち、供給ラインおよび送出ラインは共用とされている。この特徴により、ある包装ステーションが例えば故障などでシャットダウンした場合でも、包装プロセスを中断せずともよくなる。つまり、残りの包装ステーションには、少なくとも１つの供給ラインによって供給が継続される。
【００１７】
なお、「レイアウト」という用語は、包装装置の種々の構成品やモジュールの配置構造、および容器を供給する供給ラインや束を送出する送出ラインの配置構造を指すものとする。
【００１８】
一般的に、前記供給ラインは、前記送出ラインとほぼ同じ高さで延設されているか、または、前記送出ラインとは異なる高さで延設されている。好ましくは、前記送出ラインは、前記少なくとも１つの供給ラインの上方にある、すなわち、前記少なくとも１つの供給ラインよりも高い位置にある。
【００１９】
一般的に、供給ラインおよび送出ラインは、それぞれ、単一のトラック（移動路）であるか、あるいは、前記容器／ボトルの群を各々移動させることのできる複数のトラックに分割されている。
【００２０】
好ましくは、供給ラインおよび送出ラインは、それぞれ、少なくとも１つのコンベアベルトを有しているか、あるいは、互いに直列および／または並列な複数のコンベアベルトを有している。特には、各コンベアベルトは、前記包装ステーションに前記容器の群を移動させるトラック、または前記包装ステーションから前記容器の群を移動させるトラックとして構成されている。
【００２１】
好ましくは、各包装ステーションは、束にして包装される容器の群を把持する把持グループを有しており、かつ、前記操作手段が：
−前記容器の群を供給ラインから取り出す第１の位置と前記容器の群を前記把持グループに届ける第２の位置との間で移動可能な第１の機械アーム、および
−前記容器の束を前記把持グループから取り出す第１の位置と前記容器の束を送出ライン上に放出する第２の位置との間で移動可能な第２の機械アーム、
を有する。
【００２２】
好ましくは、前記把持グループは、少なくとも２つのＵ字形の顎部を含んでおり、当該少なくとも２つの顎部は、長手軸心に沿って互いに相手方に向かう方向、つまり、互いに近づく方向に移動して容器の群を側方からクランプし、当該群をその上部および下部に係合することなく垂直位置に保持することができる。前記把持グループは、前記容器の群（例えば、６本のボトル）に対し、キャップの付いた首部が位置する上部と、ボトルの底部が位置する下部とに全く触れることなく、側方から押圧する。このような把持グループにより、ボトルの全ての側面ならびに前記上部および下部に対してフィルムの帯を巻き付けて包装することを可能にしている。後述するように、把持グループが開かれるまでに（すなわち、当該２つの顎部が離間して前記束を手放すまでに）、前記２つの顎部の側部にも一時的にボトルと一緒に包装がなされる。
【００２３】
好ましくは、前記容器の群の周りに前記フィルムを巻き付ける前記巻付手段は、前記フィルムのリールを水平に支持する、つまり、リールの軸心を水平にして支持する（例えば、水平に片持ち支持する）のに適したリール保持グループを有する。このリール保持グループは、前記把持グループの長手軸心を中心として回動可能であることにより、後述するようにフィルムの帯を巻き出すことができる。
【００２４】
より好ましくは、前記リール保持グループは：
−前記フィルムのリールのシャフトを支持するブラケットまたはその他の支持要素と、
−回転可能に特殊なフレームに取り付けられ、前記把持グループの長手軸心と合致する回転軸心を有する内歯歯車と、
を含む。前記ブラケットは、前記内歯歯車と一体であるか、または前記内歯歯車に固定されている。
【００２５】
好ましくは、前記包装装置は、さらに、前記リール保持グループを駆動するアクチュエータ手段を備えている。このようなアクチュエータ手段は、電気モータと、前記電気モータのシャフトに取り付けられて前記内歯歯車に直接噛合する外歯歯車とを有する。つまり、駆動軸が回転することにより、前記内歯歯車が、対応する支持フレームに対して回転し、この回転が、前記リールを支持する前記ブラケットを、前記長手軸心周りに回転させる。
【００２６】
好ましくは、前記包装装置は、さらに、上述の把持グループの他に、前記容器を支持する支持グループを備えている。この支持グループは：
−前記容器の群を支持しない第１の後退位置と前記把持グループにクランプされた前記容器のうちの少なくとも一部の容器を下方から支持する進出位置との間で、前記把持グループの長手軸心に平行に移動可能な水平プレートまたは水平トレイからなる支持プレートと、
−前記支持プレートを駆動するアクチュエータ手段と、
を含む。
【００２７】
好ましくは、前記支持プレートに支持されるボトルは、当該プレートと実際に接触する（一部のボトルの底部が、前記プレートの上面に当接する）。前記支持プレートが一方の前記機械アームと協働してボトルを効果的に支持する変形例では、前記支持プレートとボトルとの間に僅かな隙間が存在してもよい。この構成では、当該機械アームの効果が完全でない場合にそなえて、前記支持プレートによってボトルの垂直落下が防止されている。
【００２８】
前記支持グループは、前記把持グループが動作していないとき（すなわち、対応する顎部が、フィルムを巻き付ける対象である容器の群をクランプしていないとき）に、あるいは、形成された束の放出のために当該顎部が開かれたときに、前記包装ステーションに供給された前記容器の群を支持する機能を有する。特には、前記容器は、前記把持グループの前記顎部によって側方から支持されていないとき、および一方の前記機械アームによって保持されていないときに、前記支持グループの前記プレートに載置されている。
【００２９】
好ましくは、前記包装装置は、さらに、前記把持グループの前記顎部でクランプされた前記容器の群に対してフィルムの帯の一部を固定する挟持グループを備えている。この挟持グループは：
−前記支持グループの前記支持プレートに圧接するように移動可能であり、前記フィルムを、滑らないように固定する顎部と、
−前記進出位置にある前記支持グループの前記支持プレートに対して前記顎部を押し付ける、前記顎部のアクチュエータ手段と、
を含む。
【００３０】
好ましくは、前記包装装置は、さらに、形成中の前記束の下部周辺近傍において、前記把持グループの長手軸心に平行に移動可能な、前記フィルムを切断する切断要素を備える。この切断要素は、フィルムの帯を分離して２つの端部に分ける役割を有する。一方の端部は前記包装ステーションで形成された束に密着し、他方の端部は前記挟持グループによって固定された状態のまま維持されて次の束の開始点となる。
【００３１】
前記挟持グループおよび前記切断要素は、同時に駆動されてもよいし、あるいは、一方が駆動された後に他方が即座に駆動されてもよい。
【００３２】
好ましくは、前記切断要素は独立している（すなわち、前記切断要素には、前記挟持グループおよび前記支持グループとは独立した自身のアクチュエータ手段が設けられている）。変形例として、前記切断要素は、前記挟持グループおよび／または前記支持グループの前記プレートに従属して駆動される。この場合、前記切断要素のアクチュエータ手段は、前記挟持グループおよび／または前記支持グループに支持または接続固定されている。
【００３３】
水の容器を束にして包装する場合を例として、本発明にかかる包装装置の動作を以下で説明する。この包装装置には、少なくとも一対の包装ステーションが設けられており、各包装ステーションは、操作手段、把持グループ、支持グループおよび切断要素を有している。
【００３４】
複数のボトル、好ましくは、ボトルの進行方向における前記包装ステーションの上流に設けられた集合ステーションで所定の本数にまとめられたボトルが、前記供給ラインによって前記包装ステーションに供給される。例えば、ボトルは、６本の群でコンベアベルトによって前記包装ステーションに供給される。
【００３５】
包装ステーションにおける前記操作手段の第１の機械アームが、例えば、前記包装装置において対をなす２つの包装ステーションの間に位置するコンベアベルトから６本のボトルの群を取り出し、当該包装ステーションにおける前記支持グループの支持プレート上に載置する。このプレートは、対応する進出位置にあり、前記機械アームがボトルに対して動作を行っていない間、そのボトルの群が垂直方向に落下しないようにする。
【００３６】
前記把持グループの複数の顎部は、互いの方向に移動して６本のボトルの群を側方から把持して固定する。前記顎部は、各ボトルの上部および下部に触れずに全てのボトルを包持する。一方、前記第１の機械アームは、開始位置に戻り、前記供給ラインの前記コンベアベルトから次のボトルの群を取り出す。
【００３７】
このとき、挟持グループが駆動され、当該挟持グループの顎部により、前記支持プレートに対してフィルムの帯の自由端部が保持される。特には、前記挟持グループの前記顎部が前記支持プレートの下面に圧接して前記フィルムをこれらの構成要素間に保持する。ボトルは、前記支持プレートの上面に載置されている。
【００３８】
リール保持グループのモータが駆動されることにより、内歯歯車が、前記把持グループの長手軸心周りに回転する。これにより、フィルムのリールが、前記把持グループに保持されたボトルの群の周りを回動する。巻き出されたフィルムが、ボトルの群および前記把持グループの前記顎部に巻き付けられる。
【００３９】
前記内歯歯車の１回転が終わるまで（つまり、フィルムが１回転分ボトルの群に巻き付けられるまで）に、前記挟持グループによる動作がいったん終了し（すなわち、当該挟持グループの前記顎部がフィルムの保持を止め）、かつ、前記支持グループの前記支持プレートが後退することにより、ボトルの底部に対する包装も可能となる。このとき、フィルムは既にボトルの群の上部に密着しているので、前記挟持グループによって保持されなくなっても、フィルムはボトルから外れない。
【００４０】
前記支持グループが後退すると、前記内歯歯車、したがって、前記フィルムのリールが、ボトルの群の周りを複数回（好ましくは、３回）回動し、束を完成させる。
【００４１】
前記リール保持グループの最後から１回前の回動が完了すると、前記支持プレートが進出位置に再び戻って完成されつつある束の底部を支持し、かつ、前記挟持グループが駆動されて前記支持プレートに対してフィルムを固定する。
【００４２】
最後の回動の終盤にさしかかると、前記挟持グループが、軸方向に沿って縦に移動して前記支持プレート（特に、前記支持プレートの下面）に対しフィルムを固定する。前記挟持グループの駆動と同時にまたは前記挟持グループの駆動の直後に、前記切断要素が駆動される。前記切断要素は、前記把持グループの長手軸心に平行に移動し（好ましくは、前記支持プレートの近傍において当該支持プレートに平行に移動し）、フィルムの帯を２つの端部に切断する。一方の端部は、次のボトルの群の包装が何時でも開始できるように前記挟持グループによって固定された状態を維持し、他方の端部は、既に形成済みの束に密着する。前記把持グループの顎部が開き、ボトルと当該ボトルに巻き付いた複数の層のフィルムとの間を摺動しながら形成済みの束を解放する。同時に、当該包装ステーションにおける前記操作手段の第２の機械アームがその束を取り出し、送出ラインに届ける。前記送出ラインは、例えば、供給用の前記コンベアベルトの上方に位置して前記リール保持グループを基準として当該コンベアベルトの反対側に設けられた送出用のコンベアベルトである。
【００４３】
前記包装装置の動作は繰り返し行われ、ボトルの群を次々と包装する。
【００４４】
上述した解決手段の変形例として、前記送出用のコンベアベルトは、対をなす２つの包装ステーションの間に位置してもよく、かつ、２つの供給用のコンベアベルトが、当該対をなす包装ステーションの外側に位置していてもよい。
【００４５】
本発明にかかる包装装置の生産性は高く、一方の包装ステーションがシャットダウンしても、同じ対の他方の包装ステーションが動作を継続することができる。
【００４６】
好ましくは、包装ステーションは二対以上であり（より好ましくは、三対（全部で６個の包装ステーション）であり）、かつ、前記供給ラインおよび前記送出ラインは同じ対の包装ステーションに共有されている。
【００４７】
本発明の第２の構成は、請求項１４に記載の液体の容器を束にして包装する包装装置に関する。詳細には、この包装装置は、容器の群を束にして包装する少なくとも１つの包装ステーションを備えており、当該包装ステーションは：
−長手軸心に沿って互いに相手方に近づく方向に移動して容器の群を側方からクランプし、当該群をその上部および下部に係合することなく垂直位置に保持することができる少なくとも２つのＵ字形の顎部を含む、把持グループと、
−前記把持グループによって保持された前記容器の群の周りに、伸張性を有するフィルムを、前記把持グループの長手軸心に対する周方向に巻き付ける巻付手段と、
−形成中の束の下部周辺近傍において、前記把持グループの長手軸心に平行に移動可能な、前記フィルムを切断して前記容器の束に巻き付いた前記フィルムの部分とフィルムの残りの部分とに分ける切断要素と、
を有する。
【００４８】
このような把持グループ、フィルムを巻き付ける巻付手段、および切断要素の相互配置構成により、束の製造時間を短縮しながら、包装装置の構造を最大限に簡略化することができる。具体的に述べると、これらの構成品は、（前記把持グループの顎部が）長手軸心に沿って移動するか、または（リール保持グループが）当該長手軸心周りに移動するので、（供給ラインおよび送出ラインの配置構成に関係なく）包装装置の明らかに有利な内部レイアウトを実現することができる。
【００４９】
好ましくは、前記包装装置は、さらに、本発明の第１の構成に関して説明したものと同じ特徴の、前記容器の群を支持する支持グループ、挟持グループ、および切断要素を備えている。
【００５０】
本発明の第３の構成は、請求項１８に記載の液体の容器の群を包装する方法に関する。
【００５１】
詳細には、本発明は： 
ａ）容器の群を形成する過程と、
ｂ）伸張性および非熱収縮性を有するプラスチック材料のフィルムを、前記容器の群に対し、長手軸心周りに巻き付ける過程と、
ｃ）形成中の束の前記フィルムを固定する過程と、
ｄ）前記フィルムを切断し、前記束に巻き付いた部分と残りの部分とに分ける過程と、
を含み、前記過程ｄ）が、前記長手軸心に対して平行な方向に往復移動可能な切断要素を用いて実行される、包装方法に関する。
【００５２】
一般的に、前記過程ｃ）および過程ｄ）は同時に実行されるか、前記過程ｄ）は前記過程ｃ）から一定の遅延後に実行されるか、あるいは、前記過程ｄ）は前記過程ｃ）が終了した後に実行される。
【００５３】
好ましくは、前記切断要素は、前記長手軸心に対して平行な方向に沿って二方向に往復並進することができる。より好ましくは、前記長手軸心は、把持グループの軸心と合致する。
【００５４】
有利には、前記切断要素は、単なる横断移動ではなく正確な長手方向移動を行うので、容器の包装の妨げにならない。
【００５５】
好ましくは、前記過程ｃ）は、少なくとも１つの顎部および当該顎部を圧接面（例えば、上述した前記支持プレート）に押し付けるのに適した対応するアクチュエータ手段を含む挟持グループを用いて実行され、かつ、前記切断要素は、前記挟持グループとは独立しているか又は前記挟持グループに接続固定された対応するアクチュエータ手段を有している。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明にかかる包装装置によって包装された、飲み物の容器の束、特に、水および／または飲料のボトルの容器の束の正面図である。
【図２】図１の束の側面図である。
【図３】図１の束を上方からみた平面図である。
【図４】図１〜図３の束の形成における第１のステップを上方からみた概略平面図である。
【図５】図１〜図３の束の形成における第２のステップを上方からみた概略平面図である。
【図６】図１〜図３の束の形成における第３のステップを上方からみた概略平面図である。
【図７】図１〜図３の束の形成における第４のステップを上方からみた概略平面図である。
【図８】図６の第３のステップ実行時の包装ステーションを示す概略図である。
【図９】図７の第４のステップ実行時の、図８の包装ステーションを示す概略図である。
【図１０】図８および図９の包装ステーションに容器を送り込む第１の動作を示す概略正面図である。
【図１１】図８および図９の包装ステーションに容器を送り込む第２の動作を示す概略正面図である。
【図１２】図８および図９の包装ステーションに送り込まれた容器をクランプする動作を示す概略正面図である。
【図１３】図７および図９の容器にプラスチック材料のフィルムを巻き付ける動作を示す概略正面図である。
【図１４】図８および図９の包装ステーションでプラスチック材料のフィルムによって巻かれた容器を支持・手放す動作を示す概略正面図である。
【図１５】束状の容器を放出する動作を示す概略正面図である。
【図１６】本発明にかかる包装装置を上方からみた概略平面図である。
【図１７】図１６のシステムの概略正面図である。
【図１８】図１６および図１７のシステムにおける包装ステーションの概略正面図である。
【図１９】本発明にかかる包装装置の第１の構成を示す上方斜視図である。
【図２０】図１９の包装装置の正面図である。
【図２１】図１９の包装装置の平面図である。
【図２２】本発明にかかる包装装置の第２の構成を示す上方斜視図である。
【図２３】本発明にかかる包装装置の第３の構成を示す上方斜視図である。
【図２４】図１９の包装装置の細部（包装ステーション）を示す斜視図である。
【図２５】図１９の包装装置の細部（包装ステーション）を、図２４とは反対側からみた斜視図である。
【図２６】図１９の包装装置の細部（包装ステーション）を示す正面図である。
【図２７】図１９の包装装置の細部（包装ステーション）を上方からみた平面図である。
【図２８】図１９の包装装置の細部（把持グループ）を示す斜視図である。
【図２９】図１９の包装装置の細部（支持グループおよび切断要素）を示す斜視図である。
【図３０】図１９の包装装置の細部（把持グループおよび支持グループ）を示す下方斜視図である。
【図３１】図１９の包装装置の細部（把持グループ、支持グループおよび挟持グループ）を示す上方斜視図である。
【図３２】図１９の包装装置の細部（支持グループおよび切断要素）を示す上方斜視図である。
【図３３】図１９の包装装置の細部（支持グループおよび切断要素）を示す下方斜視図である。
【図３４】図１９の包装装置の細部（切断要素および挟持グループ）を示す正面図である。
【発明を実施するための形態】
【００５７】
本発明のさらなる特徴および利点は、添付の図面を用いて行う好ましい実施形態についての以下の説明から明らかになる。なお、後述の好ましい実施形態は、例示的なものであり、本発明を限定するものではない。
【００５８】
添付の図面において、符号１は、飲み物の容器の束、特に、水および／または飲料のボトルの束の全体を指す。
【００５９】
図１〜図３および図１５〜１７から分かるように、束１は、飲み物の容器３（好ましくは、６個の容器）からなる少なくとも１つの群２で構成される。特には、容器３は、水および／または飲料のボトルであり、束は、２個または４個の容器を含むものであってもよく、さらには、従来の６個を超える数の容器を含んでいてもよい。特には、容器３は、各容器３が他の少なくとも１つの容器３と互いに接触してコンパクトな芯体を形成するように配置される。
【００６０】
前述の束１は、さらに、容器３の群２に巻き付いたプラスチック材料からなる少なくとも１つのフィルムを有する。こうして、容器３は、当該容器３を互いに軽く押し付け合うフィルム４によって少なくとも部分的に覆われる。
【００６１】
本発明にかかる包装装置によって容器３の群２に巻き付けられるフィルム４は、プラスチック材料からなる。特には、フィルム４は、伸張性を有する線状低密度ポリエチレン（ＬＬＤＰＥ）、好ましくは伸張性および非熱収縮性を有する線状低密度ポリエチレン（ＬＬＤＰＥ）からなるフィルムである。つまり、このようなフィルム４を容器３の群２に適用する過程は、加熱や炉への装入ではなく、冷間包装によって実行される。好ましくは、フィルム４は、予備延伸過程を経てから容器３の群２に巻き付けられる。
【００６２】
好ましくは、フィルム４の厚みは、１０ミクロン（μｍ）以下であり、さらに好ましくは、８〜１０ミクロンである。
【００６３】
好ましくは、フィルム４には、少なくとも１種のポリマー（好ましくは、メタロセン類）が、当該フィルム４の１ｋｇあたり５から２５重量％、より好ましくは１０から２０重量％添加されている。これにより、フィルム４の機械強度が向上するので、輸送時の作業や消費者の取扱いに対する束１の耐久性が理想的なものになる。
【００６４】
好ましくは、伸張性を有する線状低密度ポリエチレン（ＬＬＤＰＥ）からなるフィルム４は、少なくとも１つの表面、好ましくは容器３の群２と係合する内表面に、接着性物質の層が設けられている。この接着性物質の層は、その内表面を、容器３の群２に対して完全に接着させずに当該容器３の群２に強固に係合させることができる。換言すると、その接着性物質は、フィルムを、容器３に対して過度に接着しないようにしながらも、当該フィルムと容器３の群２との間で安定した係合が確実に得られるものである。
【００６５】
上述した効果が確実に得られるように、フィルム４における前記接着性物質の量は、好ましくは、当該フィルム４の１ｋｇあたり１０から２０重量％、さらに好ましくは１３から１８重量％である。
【００６６】
より詳細には、伸張性を有する低密度ポリエチレン（ＬＬＤＰＥ）からなるフィルム４の、１つの束１に含まれる重量は、２０グラム以下、好ましくは１０グラム以下、さらに好ましくは５から１０グラムである。
【００６７】
図１〜図３を再び参照して、束１には、当該束１の両側に留められて当該束１の上部をまたぐようにして延びる適切な握り部５が設けられていてもよい。この握り部５は、例えばプラスチック材料および／または紙材料からなる。
【００６８】
束１の包装には、容器３を、所望の種類の束１を形成するにあたっての理想的な束の形態に応じて、少なくとも１つの群２に成形する（集合させる）過程が含まれていてもよい。その後で、プラスチック材料からなるフィルム４が、予め成形された容器３の群２に巻き付けられる。
【００６９】
フィルム４の巻付けにおける、容器３の群２を中心としたフィルム４の一周回転の回数は、最小限回数（１回に相当）から、必要に応じて所定の最大限の回数（２回以上に相当）までと様々である。当然ながら、最初の回転時に、フィルム４の内表面は容器３の群２に直接係合して当該容器３の群２の外表面に密着する。２回目の回転からは、フィルム４の内表面は、群２に既に巻き付いたフィルム４の外表面部分と係合する。
【００７０】
好ましくは、接着性物質が設けられた伸張性を有する低密度ポリエチレン（ＬＬＤＰＥ）からなるフィルム４の巻付けにあたって、その接着性物質は、当該フィルム４の１ｋｇあたり１０から２０重量％、より好ましくは１３から１８重量％設けられていてもよい。これにより、フィルム４は、容器３の群２に巻き付けられると同時に当該容器３の群２に接着することができる。
【００７１】
容器３に対するフィルム４の巻付けは、図１９の上方斜視図および図１６の平面図に示された、本発明にかかる包装装置１００によって実行される。
【００７２】
包装装置１００は、少なくとも一対の包装ステーション１０１，１０２、好ましくは複数対の包装ステーションを備えている。添付の図面に示す実施形態では、包装装置１００は、三対の包装ステーション１０１〜１０２，１０３〜１０４，１０５〜１０６を備えている。好ましくは、各対の包装ステーションは、図１９に示すように横方向に並んで配置されている。
【００７３】
包装装置１００は、容器３（好ましくは、既に群２にまとめられた容器３）を供給する少なくとも１つの縦方向の供給ライン２００と、形成された束を送出する少なくとも１つの縦方向の送出ライン３００とを備える。矢印Ａは容器３の群２を供給する供給方向を表し、矢印Ｓは束を送出する送出方向を表す。
【００７４】
図１９に示す包装装置１００では、供給ライン２００が２つの平行なトラック２０１，２０２に横方向に分割されており、詳細には、全ての対の包装ステーション１０１〜１０２、１０３〜１０４，１０５〜１０６によって共有されている。さらに、供給ライン２００に対して平行に、２つの送出ライン３０１，３０２が設けられている。特には、これらの送出ラインは、包装ステーション１０１〜１０６の外側に延設されたコンベアベルト３０１，３０２である。
【００７５】
図２０は、包装装置１００を、図１９の矢印Ａの方向に沿ってみた正面図である。第１の対の包装ステーション１０１，１０２のみが図示されている。その他の包装ステーション１０３〜１０６は当該包装ステーション１０１，１０２と一直線状に並んでいるので、図から見て取ることができない。束にして包装される容器３の群２は、２つの包装ステーション１０１，１０２間の中央に位置する供給ライン２００のコンベアベルト２０１，２０２によって供給される。束１は、各包装ステーション１０１，１０２から、床を基準としてコンベアベルト２０１，２０２よりも高い位置にある、それぞれに対応したコンベアベルト３０１，３０２上に向けて側方に放出される。
【００７６】
有利には、上述のレイアウトにより、包装装置１００の生産性を最大限に高めることができる。ある包装ステーション１０１〜１０６が故障やフィルム４のリールの交換でストップしても、残りの包装ステーションにより、供給ライン２００による供給を受けて束１の送出ライン３０１，３０２上への放出を引き続き行うことができる。
【００７７】
図２１は、包装装置１００の平面図である。この図から分かるように、供給ライン２００および送出ライン３０１，３０２は異なる包装ステーション１０１〜１０６間で共有されている。包装ステーション１０１がボトル３の群２に対するフィルム４の巻付けに取り掛かっている際も、コンベアベルト２０１は、供給方向Ａ（または前進方向）において包装ステーション１０１の下流に設けられた包装ステーション１０３，１０５に対し、容器３の群２を供給し続ける。同様に、例えば包装ステーション１０４が作動中にも、コンベアベルト２０２は、包装ステーション１０２，１０６に対して供給を行い続ける。
【００７８】
図２２および図２３は、包装装置１００の他のレイアウトを示す上方斜視図である。詳細には、図２２に示された包装装置１００は、図１９に示す包装装置１００の全ての構成要素に加えて、２つのさらなる送出ライン、特には、送出ライン３０１，３０２のそれぞれに対して横方向に並んで平行に配置された２つのさらなるコンベアベルト３０３，３０４を備えている。
【００７９】
図２３に示すレイアウトでは、送出ライン３０１，３０２が、送出ライン３０１，３０３’および送出ライン３０２、３０４’に分割されている。送出ライン３０１，３０２の分割始点は、第１の対の包装ステーション１０１〜１０２と第２の対の包装ステーション１０３〜１０４との間に配置されている。しかしながら、分割始点は、第２の対の包装ステーション１０３〜１０４の下流、またはその他の対の包装ステーションの下流に配置されてもよい。
【００８０】
本発明において、供給ライン２００、送出ライン３０１〜３０４等は逆にされてもよい。つまり、送出ラインが、各対の包装ステーションの間に位置する単一のトラックの形態で流れるように配置され、少なくとも２つの供給ラインが、包装ステーションの外側に配置されてもよい。
【００８１】
以下では、図２４〜図２７を参照しながら包装ステーションの構造の概要を説明する。また、図２８〜３４を参照しながら、把持グループ、支持グループおよび切断要素の構造を詳細に説明する。
【００８２】
図２４および図２５は、それぞれ、包装ステーション１０２の細部を示す背面斜視図（図１９の矢印Ａとは反対方向）と正面斜視図（図１９の矢印Ａの方向）である。図２６および図２７は、それぞれ、包装ステーション１０２の正面図（図１９の矢印Ａの方向）と平面図である。その他の包装ステーション１０１，１０３〜１０６は、この包装ステーション１０２と同等であり、好ましくは、包装ステーション１０２と同一の構造である。
【００８３】
図２０および２４〜２７において、包装ステーション１０２は、床に固定可能な水平ベース部１１３および互いに平行な垂直壁部１１１，１１２で構成されるフレーム１１０を有する。垂直壁部１１１，１１２は、包装ステーションの操作手段４００を支持する。
【００８４】
操作手段４００は、容器３の群２をコンベアベルト２０２から取り出す第１の位置と容器３の群２を包装ステーション１０２に届ける第２の位置との間で移動可能な第１の機械アーム４０１、および容器の束１を包装ステーション１０２から取り出す第１の位置と束１をコンベアベルト３０２（または３０４もしくは３０４’）上に放出する第２の位置との間で移動可能な第２の機械アーム４０２を有する。
【００８５】
機械アーム４０１，４０２は、それぞれ、対応する矢印で表された２つの軸に沿って移動可能である。特には、各アーム４０１，４０２は、コンベアベルト２０２またはコンベアベルト３０２の上方、および包装ステーション１０２の頂部に位置決めされるように垂直壁部１１１，１１２に対して水平に移動することができ、そして垂直方向に移動することにより、コンベアベルト２０２またはコンベアベルト３０２に対して正確な高さに調節されることができる。
【００８６】
図示の機械アーム４０１，４０２には、容器３の群をクランプすることのできる顎部が設けられている。
【００８７】
包装ステーション１０２は、さらに、把持グループ５００、支持グループ６００、リール保持グループ７００、フィルム４を切断する切断要素８００、およびフィルム挟持グループ９００を有しており、これらは全て、垂直壁部１１１，１１２間に、少なくとも部分的に収容されている。以下では、図２４〜３４を参照しながらこれらの構成要素について詳細に説明する。
【００８８】
図２４〜図２６を参照して、リール保持グループ７００は、円状のラック７０２を含む。具体的には、このラック７０２は、フィルム４のリールのシャフト７０３を支持するブラケット７０４が外周に設けられた内歯歯車である。ラック７０２は、例えば軸受などを介して、回転可能に包装ステーションのフレーム１００の壁部１１１に取り付けられる。ラック７０２は、モータＭ３により、長手軸心Ｘ−Ｘに対して平行な軸心または長手軸心Ｘ−Ｘと合致する軸心を中心として回転される。後述するとおり、この長手軸心Ｘ−Ｘは把持グループ５００の軸心のことである。モータＭ３のシャフトには、ラック７０２の歯部と噛合する外歯歯車が設けられている。つまり、モータＭ３のシャフトが回転することによってラック７０２が壁部１１に対して回転し、リールを支持するブラケット７０４が長手軸心Ｘ−Ｘ周りに回動する。
【００８９】
図２８は、把持グループ５００を示す斜視図である。一般的に、把持グループ５００は、少なくとも２つのＵ字形の顎部５０３，５０４を含んでおり、これら顎部５０３，５０４は、長手軸心Ｘ−Ｘに沿って相手方に向かう方向、つまり互いに近づく方向に移動して容器３の群２を側方からクランプし、当該群２をその上部および下部に係合することなく垂直位置に保持することができる。
【００９０】
図２８には、閉じた形態の把持グループ５００、すなわち、顎部５０３，５０４の先端同士が互いに当接した状態（基本的な状態では、顎部５０３，５０４は互いに接触していない）の把持グループ５００が示されている。分かり易くするためボトル３は省略してある。当業者であれば、顎部５０３，５０４の形状は、全ボトル３の上部（首部およびキャップ）ならびに下部（底部）に対する動作の妨げにならないものであれば、図示の形状とは異なる形状であってもよいことを理解するであろう。
【００９１】
顎部５０３の往復並進運動および顎部５０４の往復並進運動は、当該顎部５０３，５０４に固定されたパッド５０６に作用する、それぞれに対応したモータＭ１，Ｍ２によって制御される。各パッド５０６は、包装ステーション１０２の壁部１１１，１１２に接続固定された支持ブラケット５０１，５０２に形成された、対応するガイド５０５に沿って摺動することができる。好ましくは、顎部５０３，５０４は、長手軸心Ｘ−Ｘと直交する垂直方向および水平方向に調節可能（すなわち、顎部５０３，５０４の各位置を精度よく変更可能）である。
【００９２】
把持グループ５００は、顎部５０３，５０４が長手軸心Ｘ−Ｘに沿って後退することによって開かれる。
【００９３】
図２９は、支持グループ６００を示す斜視図である。一般的に、支持グループ６００は、容器３の群２を支持しない第１の後退位置と当接体８４に当接して一部の容器３の底部を直接支持する進出位置との間で、把持グループ５００の長手軸心Ｘ−Ｘに対して平行に移動可能な水平プレートまたは水平トレイからなる支持プレート８を含む。支持プレート８は、モータＭ４により、軸心Ｘ−Ｘに沿って往復並進移動する。モータＭ４は、対応するシャフト８３を軸方向に押圧することにより、プレート８のパッド８１を、静止側部材である対応するガイド８２に沿って摺動させる。支持グループ６００は、包装ステーションのフレーム１００の垂直な側壁部１１１，１１２に、対応するブラケット６０１，６０２を介して固定されている。
【００９４】
支持グループ６００は、把持グループ５００が動作していないとき（すなわち、顎部５０３，５０４が、図２４、図２５および図２７に示すように互いに後退して離間しているとき）に、包装ステーションに供給される容器の群を支持する機能を有する。
【００９５】
図３２および図３３は、それぞれ、支持グループ６００の上方斜視図と下方斜視図であり、図示の支持プレート８は、完全に伸長して、当接面を形成する当接体８４に当接した動作状態にある。プレート８は、一部のボトル８を直接支持している。同図には、フィルム４を切断する切断要素８００も示されている。
【００９６】
図３０および図３４にも示されている切断要素８００はナイフ８０１を有する。ナイフ８０１は、支持プレート８の近傍において長手軸心Ｘ−Ｘに平行に並進することができる。この長手軸心は、リール保持グループ７００の回動軸心と平行、またはこの回動軸心と合致している。切断要素８００の駆動は、同じ包装ステーションにおける他のグループに関して説明した方法と同様の方法で制御される。
【００９７】
図３０および図３４には、フィルム挟持グループ９００が明瞭に示されている。挟持グループ９００は、モータＭ６および当該モータＭ６に接続された顎部９０１を含む。顎部９０１は、長手軸心Ｘ−Ｘに直交する軸心Ｙ−Ｙに沿って垂直に並進移動し、フィルム４を支持プレート８の下面に固定することができる。図３４では容器３の下部のみが図示されている。
【００９８】
挟持グループ９００は、プレート８が進出位置に移動する際に、当該プレート８に随伴するようにして軸心Ｘ−Ｘに対して平行な方向に沿って往復並進移動することができる。好ましくは、挟持グループ９００には、この目的のために自身のモータおよびガイドが設けられている。
【００９９】
以下では、全ての図、特に、図４〜図１５を参照しながら、容器３の群２を包装する工程を説明する。
【０１００】
予め成形された容器３の群２が、図１９の供給ライン２００から、包装ステーション１０２の近傍に位置する送込領域に送られると、図２０の機械アーム４０１が、当該群２を図２４の把持グループ５００および支持グループ６００に届ける。把持グループ５００と支持グループ６００は、図４の容器３の群２を巻付け用のフィルム４（すなわち、フィルム４のリール）に対して正確に位置決めするように協働する。支持グループ６００の支持プレート８は、図３２および図３３に示すように完全に伸長し、機械アームからなる操作体４０１と協働してボトルの群２が落下しないように支持する。
【０１０１】
フィルム４のリール１２は、図２４のリール保持グループ７００のブラケット７０４に片持ち係止した水平なシャフト７０３に装着される。リール１２から部分的に巻き出されたフィルム４の帯の自由端部は、図１２の支持プレート８と挟持グループ９００の顎部９０１との間に固定される。
【０１０２】
この状態で、把持グループの顎部５０３，５０４が、図４〜図５、図１０〜図１２および図３０〜図３１に示すようにボトル３の群２を閉じる。このような位置において、顎部５０３，５０４は、容器３同士を押し付けてコンパクトな芯体を形成する。操作体４０１は、復帰ストロークを行った後、供給ライン２００から次の包装対象のボトル３の群を取り出す。
【０１０３】
次に、前述した伸張性を有する低密度ポリエチレン（ＬＬＤＰＥ）からなるフィルム４の巻付け過程が開始される。
【０１０４】
図２４のリール保持グループのモータＭ３が駆動され、ラック７０２を、把持グループの長手軸心Ｘ−Ｘ周りに回転させる。その結果、フィルム４のリール１２が、把持グループ５００によって保持されたボトル３の群２を中心として回動する（図６〜９および図１７）。巻き出されたフィルム４は、ボトルの群２および把持グループの顎部に巻き付けられる。
【０１０５】
円状のラック７０２の１回転が終わるまで（つまり、フィルム４がボトル３の群２の全体に巻き付けられるまで）に、フィルム挟持グループ９００による動作がいったん終了する（すなわち、顎部９０１が軸心Ｙ−Ｙに沿って下降し、支持プレート８から離れてフィルム４の保持を止める）（図１８）。挟持グループ９００の全体が、図３０に示すプレート６０２の方向に後退し、プレート８の下部領域を解放する（図１２および図２９を参照）。挟持グループと切断要素は、同時に駆動されてもよいし、異なる時間に駆動されてもよい（例えば、切断要素は、挟持グループが駆動された少し後に駆動されてもよい）。
【０１０６】
このとき、フィルム４は、６本のボトル３の群２のうちの３本に対し、少なくとも部分的に密着している。そのため、フィルム４は挟持グループ９００によって保持されなくなっても、ボトル３から外れない。
【０１０７】
支持プレート８が後退し（図１３）、ボトル３を完全に包装可能な状態にする。これとほぼ同時に、円状のラック７０２とフィルム４のリール１２が、ボトル３の群２の周りを複数回回転／回動してもよい（図１７）。好ましくは、フィルム４は、ボトル３の群２に３回巻き付けられる。
【０１０８】
リール１２の最後から１回前の回動が完了すると、支持プレート８が進出位置に再び戻って（図１４）当接体８４に再び当接し、完成されつつある束１を下方から支持する。
【０１０９】
最後の回動の終盤にさしかかると、挟持グループ９００が、支持プレート８の下方に移動され、当該支持プレート８に対してフィルムを固定するように駆動される。
【０１１０】
また、挟持グループ９００は、支持プレート８の下方に上昇して当該支持プレート８に対してフィルム４を固定するように駆動される。
【０１１１】
図３４に示すように、切断要素８００が駆動され、ナイフ８０１を支持プレート８の近傍で把持グループ５００の長手軸心Ｘ−Ｘに平行に並進させ、フィルム４の帯を切断する。
【０１１２】
帯の一方の端部は、次のボトル３の群２の包装が何時でも開始できるように挟持グループ９００によって固定された状態を維持し、他方の端部は、既に形成済みの束１に密着する。
【０１１３】
把持グループ５００の顎部５０３，５０４が開き、形成済みの束１を解放する。この過程において、顎部５０３，５０４は、ボトル３と当該ボトル３に巻き付いた複数の層のフィルム４との間を摺動する。
【０１１４】
操作手段４００の第２の操作アーム４０２が束１を取り出し、送出ライン３０２，３０４に届ける（図１６）。
【０１１５】
包装ステーション１０２の動作は繰り返し行われ、ボトル３の群２を次々と包装する。
【０１１６】
他の包装ステーション１０１，１０３〜１０６の動作も、上述した動作と同様である。
【図１】
2013503085.tif 000003
【図２】
2013503085.tif 000004
【図３】
2013503085.tif 000005
【図４】
2013503085.tif 000006
【図５】
2013503085.tif 000007
【図６】
2013503085.tif 000008
【図７】
2013503085.tif 000009
【図８】
2013503085.tif 000010
【図９】
2013503085.tif 000011
【図１０】
2013503085.tif 000012
【図１１】
2013503085.tif 000013
【図１２】
2013503085.tif 000014
【図１３】
2013503085.tif 000015
【図１４】
2013503085.tif 000016
【図１５】
2013503085.tif 000017
【図１６】
2013503085.tif 000018
【図１７】
2013503085.tif 000019
【図１８】
2013503085.tif 000020
【図１９】
2013503085.tif 000021
【図２０】
2013503085.tif 000022
【図２１】
2013503085.tif 000023
【図２２】
2013503085.tif 000024
【図２３】
2013503085.tif 000025
【図２４】
2013503085.tif 000026
【図２５】
2013503085.tif 000027
【図２６】
2013503085.tif 000028
【図２７】
2013503085.tif 000029
【図２８】
2013503085.tif 000030
【図２９】
2013503085.tif 000031
【図３０】
2013503085.tif 000032
【図３１】
2013503085.tif 000033
【図３２】
2013503085.tif 000034
【図３３】
2013503085.tif 000035
【図３４】
2013503085.tif 000036
【手続補正書】
【提出日】平成24年5月9日(2012.5.9)
【手続補正１】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図１３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１３】
2013503085.tif 000037
【手続補正２】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図１４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１４】
2013503085.tif 000038
【手続補正３】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図１５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１５】
2013503085.tif 000039
【手続補正４】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図２３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図２３】
2013503085.tif 000040
【国際調査報告】
2013503085.tif 000041
2013503085.tif 000042
2013503085.tif 000043
2013503085.tif 000044
2013503085.tif 000045