(57)【要約】ギフトカード配布システム及び方法は、潜在的なギフト贈与者である消費者に一つのカード発行会社又は複数のカード発行会社のギフトカードを配布するために記載されている。前記ギフトカードは、複数のギフトカードパッケージを備えるギフトカードマルチパックに含まれ得る。各ギフトカードパッケージは、前記ギフトカード、郵送用封筒、グリーティングカード及び指示シートの一つを備え得る。さらに、前記ギフトカードパッケージは、広告を備え得る。ギフト贈与者は、ギフト受贈者に前記ギフトカードパッケージのうちギフトカードの一つ及び他のコンポーネントを郵送又は配達し得る。前記ギフトカードマルチパックは、ファーストクラス郵便料金請求封筒内にギフト贈与者に郵送され得る複数の収縮包装されたギフトカードパッケージを含み得る。【選択図】図１【特許請求の範囲】
【請求項１】
ギフトカード、封筒及びグリーティングカードを各々が含む複数のギフトカードパッケージを有するギフトカードマルチパックを備えることを特徴とするギフトカード配布システム。
【請求項２】
各ギフトカードパッケージがクーポンをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載のギフトカード配布システム。
【請求項３】
前記クーポンは、前記ギフトカードの発行会社からユーザにより購入される商品又はサービスの購入価格に適用される割引に交換可能であることを特徴とする請求項２に記載のギフトカード配布システム。
【請求項４】
前記システムは、前記ギフトカードマルチパックを取付可能な搬送物をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のギフトカード配布システム。
【請求項５】
前記搬送物は、商品用の製品パッケージ、パブリケーション、食品容器、飲料容器、買い物袋、及び、前記ギフトカードマルチパックを含有するサイズ及び形状の郵送用封筒からなる一群から選択されるアイテムを含むことを特徴とする請求項４に記載のギフトカード配布システム。
【請求項６】
前記搬送物は、結合郵便物を含むことを特徴とする請求項４に記載のギフトカード配布システム。
【請求項７】
前記結合郵便物は、請求書を入れる料金請求封筒、銀行口座取引明細書を入れる銀行口座取引明細書封筒、又は、前記ギフトカードマルチパック以外の郵送アイテムのための郵送用封筒を含むことを特徴とする請求項６に記載のギフトカード配布システム。
【請求項８】
通信ネットワークに接続されたコンピュータを介してアクセス可能なウェブサイトをさらに備え、前記ギフトカードは、前記ウェブサイトを用いてユーザにより有効化され、資金供給され、及び交換され得るものであり、前記ユーザは、ギフト贈与者及びギフト受贈者からなる一群から選択される人を含むことを特徴とする請求項１に記載のギフトカード配布システム。
【請求項９】
前記各ギフトカードパッケージは複数のフォームを有し、前記複数のフォームの各々は、前記フォームから前記ギフトカード、前記封筒及び前記グリーティングカードを分離可能な分離線を含むことを特徴とする請求項１に記載のギフトカード配布システム。
【請求項１０】
（ａ）ギフトカードマルチパックを作成するステップと、
（ｂ）搬送物に前記ギフトカードマルチパックを取り付けるステップと、
（ｃ）ギフト贈与者に前記搬送物を配達することによって前記ギフト贈与者に前記ギフトカードマルチパックを配達するステップとを備えることを特徴とするギフトカード配布方法。
【請求項１１】
前記搬送物に前記ギフトカードマルチパックを取り付ける前記ステップは、請求書を含む料金請求封筒に前記ギフトカードマルチパックを挿入することを備え、前記料金請求封筒が前記搬送物を含むことを特徴とする請求項１０に記載のギフトカード配布方法。
【請求項１２】
前記搬送物に前記ギフトカードマルチパックを取り付ける前記ステップは、ギフト贈与者がアイテムを購入する際に販売チェックアウトカウンタで前記ギフト贈与者に渡される買い物袋の内部にギフトカードマルチパックを挿入することを備えることを特徴とする請求項１０に記載のギフトカード配布方法。
【請求項１３】
前記搬送物に前記ギフトカードマルチパックを取り付ける前記ステップは、ギフト贈与者に配達される発送ボックス内に前記ギフトカードマルチパックを挿入することを備えることを特徴とする請求項１０に記載のギフトカード配布方法。
【請求項１４】
前記搬送物に前記ギフトカードマルチパックを取り付ける前記ステップは、パブリケーションに前記ギフトカードマルチパックを挿入することを備えることを特徴とする請求項１０に記載のギフトカード配布方法。
【請求項１５】
前記パブリケーションは、雑誌、新聞又はカタログを含むことを特徴とする請求項１４に記載のギフトカード配布方法。
【請求項１６】
前記搬送物は、前記ギフトカードマルチパックが入るサイズ及び形状のダイレクトメール用封筒又はパッケージであることを特徴とする請求項１０に記載のギフトカード配布方法。
【請求項１７】
前記搬送物は、郵送される第１の物品が入り且つ前記ギフトカードマルチパックも挿入される結合郵便物用の封筒又はパッケージであることを特徴とする請求項１０に記載のギフトカード配布方法。
【請求項１８】
前記ギフトカードマルチパックは、郵送用に平坦なパッケージを作るために積み重ねることができる複数のフォームを有することを特徴とする請求項１０に記載のギフトカード配布方法。
【請求項１９】
前記ギフトカードマルチパックは複数のギフトカードパッケージを有し、各ギフトカードパッケージは、ギフトカード、封筒及びグリーティングカードを含むことを特徴とする請求項１０に記載のギフトカード配布方法。
【請求項２０】
（ａ）ギフト贈与者によって個人化され得る印刷可能なフォームであって、分離可能なコンポーネントであるギフトカード、グリーティングカード及び封筒を有するフォームを用意するステップと、
（ｂ）インターネットに接続されたコンピュータを用いてウェブサイトを介してギフト贈与者にアクセス可能なシステムを用意するステップと、
（ｃ）前記ウェブサイトを通じて前記ギフトカードを有効化し且つ当該ギフトカードに資金を供給するステップと、
（ｄ）前記ギフトカードの有効化及び資金供給に続いて、前記ギフトカードに印刷され得るギフトカード番号を取得するステップと、
（ｅ）前記システムのウェブサイトを用いて、ギフト贈与者が前記フォームに印刷するために個人化されたコンテンツを入力することを許可するステップと、
（ｆ）前記フォームに前記個人化されたコンテンツ及び前記ギフトカード番号を印刷するステップと、
（ｇ）前記フォームから分離可能な前記コンポーネントを分離させるステップと、
（ｈ）ギフト受贈者への郵送用封筒に前記ギフトカード及び前記グリーティングカードを挿入するステップとを備えることを特徴とするギフトカードパッケージ作成方法。
【請求項２１】
印刷可能なフォームを用意する前記ステップは、
（ｉ）ギフトカードマルチパックを作成するために複数の前記印刷可能なフォームをパッケージ化するステップと、
（ｊ）前記ギフトカードマルチパックの配達とは無関係な理由でギフト贈与者に配達される搬送物に前記ギフトカードマルチパックを取り付けることによって、ギフト贈与者に前記ギフトカードマルチパックを配達するステップとをさらに含むことを特徴とする請求項２０に記載のギフトカードパッケージ作成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、２００９年８月３１日に出願された米国仮特許出願第６１／２３８，５７５号からの優先権を主張する非仮出願であり、２００９年５月１２日に出願された米国特許出願第１２／４６４，７４０号の一部継続出願である。これらの出願の内容は、参考として本明細書に組み入れられる。
【０００２】
本発明は、ギフトカードの配布に関する。特に、本発明は、ギフト受贈者にギフトを贈呈するためにギフトカードを作成し且つギフト贈与者に配布するシステム及び方法に関する。
【背景技術】
【０００３】
近年、ギフトカードの販売及び使用は急増している。なぜなら、そのようなギフト贈与手段が提供する使いやすさ及び柔軟性に消費者が魅力を感じているためである。ギフトカードの従来の配布は、消費者が店を訪問することによって、又は、電話、電子メール若しくはインターネットを介してギフトカードを注文することによって、小売店からギフトカードを直接得ることを選択できる受動的な手段を用いて行われている。ギフトカードを得る従来の方法は、通常、小売店へ行き訪問するか、又は、ギフトカードを注文するために小売業者のウェブサイトにアクセスするかという、物理的なギフトカードを得るための何らかの行動をとることを消費者に要求する。従来のギフトカード発行会社は、これらの受動的な販売手法のために潜在的なギフトカード市場の大部分をとらえることができなかった。ギフトカード発行会社の中には、ある程度多くの取引が行われる小売店、例えば食料雑貨店又は大きなデパートに、複数の小売業者及び製造業者によって発行されるギフトカードを含むディスプレイを置く「ギフトカードモール」会社に変化したものもある。例えば、ギフトカードモールディスプレイを備える食料雑貨店で買い物をする消費者は、食料雑貨店の前記ギフトカードモールディスプレイから得られるギフトカードを購入し且つ当該ギフトカードに資金を供給することができる。このギフトカードモールディスプレイでは、本の小売業者、スポーツ用品の小売業者、衣料品の小売業者、及び宝石の小売業者の中からギフトカードが選択される。これらの小売業者は、彼らのギフトカードが食料雑貨店に置かれたギフトカードモールディスプレイで販売されることを除いては、食料雑貨店と関係をもたない。このように、ギフトカードを配布し且つ販売する従来のシステム及び方法は、ギフトカードを探し出し且つ取得するべく行動を起こすことを顧客に依存しているため、不利である。
【０００４】
従来のギフトカードのマーケティングは、一般的に受動的であり、主としてギフト贈与者による購入時におけるブランドの認知とギフトカードの入手可能性に依存する。カード発行会社にとって重要な財政及び金融上の意味をもつ主要な製品カテゴリーにギフトカードがなったようには、配布とギフトカード製品のマーケティングは同じ割合で拡大していない。その結果、現在のギフトカードのマーケティング及び配布システムは、数十年の間使用されていたものからほとんど又は全く変化せずに続いている。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、ギフトカードを作成し且つ配布するシステム及び方法に関する。前記システムは、消費者がインターネットを用いてギフトを有効化し且つ購入するのを補助する、ギフトカード、グリーティングカード及び封筒のパッケージを特徴とするギフトカードマルチパックを含み得る。前記システムは、消費者の自宅又はオフィスの快適さからギフト受贈者にギフトカード、グリーティングカード及び封筒を便利に送るために必要なすべてのアイテムを含み得る。ギフトカード、グリーティングカード及び封筒のパッケージは、封筒に挿入され、収縮包装され、ポリ袋で包まれ、箱に入れられ、又は、配布用の複数のギフトカードパッケージを含有する適切なパッケージに配置され得る。ギフトカードマルチパックに含まれる各ギフトカードパッケージは、ギフトカード、グリーティングカード、前記ギフトカード及び前記グリーティングカードの郵送用封筒、並びに／又は、ギフトカードを有効化し、前記ギフトカードに資金を供給し、且つ前記ギフトカードを交換するための説明を示す少なくとも１枚の指示シートを含み得る。ギフトカードマルチパックは、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１５、２０、２５、３０、４０、５０、７５、１００、１５０、２００若しくはそれ以上のギフトカード、又は、その間にある他の数のギフトカードを含み得る。各ギフトカードマルチパックに含まれるギフトカードは、同じカード発行会社によって、又は、複数の異なるカード発行会社によって提供され得る。
【０００６】
前記システムは、ギフト受贈者にギフトを贈呈するためのギフトカードマルチパックから選択される一つのギフトカードを有効化し且つ当該ギフトカードに資金を供給するために、ギフト贈与者によって使用されるウェブサイト及び／又は電話システムをさらに含み得る。
【０００７】
ギフトカード配布方法は、例えばケーブル会社から郵送されるケーブルテレビ料金請求書等の、他の会社から送られる料金請求封筒に挿入され得るギフトカードマルチパックを形成する複数のギフトカードパッケージをパッケージ化するステップを特徴とし得る。他の実施形態においては、ギフトカードマルチパックは、会社によって販売される製品若しくは製品パッケージに取り付けられ得るものであり、又、競合していない広告主によって発行されたギフトカードを含み得るものである。
【０００８】
ギフトカード及びギフトカードパッケージ作成方法は、ギフト受贈者に郵送する前にギフト贈与者によって個人化され、且つ、自宅若しくはオフィスのデスクトッププリンタ又は他の適切な印刷装置を用いてギフト贈与者により印刷され得る空白フォーム又はテンプレートを利用し得る。ギフトカードフォームは、ギフトカード、グリーティングカード、封筒及び指示シートを含むコンポーネントを分離するミシン目又は他の分離線を特徴とし得る。印刷後、ギフト贈与者は、フォームの空白からこれらの切離可能なコンポーネントを分離し、封筒を組み立て、有効化され且つ資金供給されたギフトカードを封筒内のグリーティングカード及び指示シートと一緒にギフト受贈者へ郵送することができる。
【０００９】
本発明のギフトカード配布システム及び方法は、ギフトカードを注文又は購入し且つ当該ギフトカードに資金供給するために小売店又はウェブサイトを訪問することを消費者、即ち潜在的なギフト贈与者に依存するのではなく、消費者の自宅及び手に複数のギフトカードを直接置く、受動的ではない積極的な広告活動を用いるので、前記システム及び方法は有利である。消費者はギフトカードを得るために行動を起こす必要はないが、代わりに、ギフトカードが消費者に要求されても又は要求されなくても送られるので、ギフトカードマルチパックは消費者の間でより高い利用率を達成すると予想できる。
【００１０】
ギフトカード配布システム及び方法の別の利点は、消費者が、食料雑貨店、デパート等の小売店、又はギフトカードを取得し且つ当該ギフトカードに資金供給するカード発行会社の直営店へ行くことを要求されることなく、自宅で「ギフトカードモール」を受け取ることができる点である。消費者は、ギフトカードマルチパックのダイレクトメールを通じて、又は、他の会社の料金請求封筒内のギフトカードマルチパックの内容物を通じて、様々な異なる小売業者又はサービスプロバイダーからギフトカードの幅広い選択を提供され得る。
【００１１】
さらに、マルチパックギフトカードシステムの別の利点は、要求されても又は要求されなくても、ユーザの自宅にギフトカードマルチパックが直接配達され得る点である。ギフトカードを購入し且つ当該ギフトカードに資金を供給するためにギフトカードモールをもつ小売店を訪問することをユーザに依存するのとは対照的に、前記マルチパックギフトカードシステムは、ギフトカードコンポーネントの消費及び使用を増加させ得る。
【００１２】
さらに、マルチパックギフトカードシステムの別の利点は、複数の多目的フォームがパッケージ化されるとき、郵送される印刷物に要求される平坦度に関連する米国郵政公社又は他の郵送若しくは宅配サービスのガイドライン及び規定に、パッケージ化されたフォームが従うように、ギフトカードマルチパックが平坦で均一又は略均一の厚さになるように構成され得る点である。
【００１３】
さらに、ギフトカードマルチパックの別の利点は、紙のギフトカードが使用され得る点である。閉じられた封筒の表面に触れることで容易に認識される厚いプラスチックカードに対して、紙のギフトカードは閉じられた封筒を介して容易には感じ取ることができないわずかな厚さしか有さないために、プラスチックカードを郵送するよりも紙のギフトカードを郵送するほうが安全である。追加の安全機能として、ログイン、パスワード、又は、ウェブサイトを介して受取人の身元を確認するために使用され得る他の情報を用いて、目的の受取人だけがギフトカードを交換することができように、本明細書に記載された前記システムのウェブサイトは、目的の受取人に対してギフトカードを登録するために使用され得る。
【００１４】
本発明のギフトカード作成及び配布システム並びに方法は、自宅又はオフィスのプリンタを用いて、ギフトカード、及び、ギフトカードパッケージの他のコンポーネント（例えば、グリーティングカード及び封筒）をギフト贈与者が個人化することを可能にする点でも有利である。ギフト贈与者は、前述の印刷フォームを用いてギフトカードパッケージのコンポーネントに個人化され印刷されたテキスト又は画像を含めるために、これらのシステム及び方法を使用し得る。
【００１５】
即ち、本発明は、ギフトカードマルチパックを含み得るギフトカード配布システムを特徴とする。前記ギフトカードマルチパックは、複数のギフトカードパッケージを特徴とし得る。前記各ギフトカードパッケージは、ギフトカード、封筒及びグリーティングカードを含み得る。
【００１６】
別の態様においては、本発明は、各ギフトカードパッケージがクーポンをさらに含むことを特徴とする。
【００１７】
別の態様においては、本発明は、前記クーポンが、前記ギフトカードの発行会社からユーザにより購入される商品又はサービスの購入価格に適用される割引に交換可能であることを特徴とし得る。
【００１８】
別の態様においては、本発明は、前記システムが、前記ギフトカードマルチパックを取付可能な搬送物をさらに備えることを特徴とし得る。
【００１９】
別の態様においては、本発明は、前記搬送物が、商品用の製品パッケージ、パブリケーション、食品容器、飲料容器、買い物袋、及び、前記ギフトカードマルチパックを含有するサイズ及び形状の郵送用封筒の中から選択されるアイテムであることを特徴とし得る。
【００２０】
別の態様においては、本発明は、前記搬送物が、結合郵便物（ｍａｒｒｉａｇｅ  ｍａｉｌ）であることを特徴とし得る。
【００２１】
別の態様においては、本発明は、前記結合郵便物が、請求書を入れる料金請求封筒、銀行口座取引明細書を入れる銀行口座取引明細書封筒、又は、前記ギフトカードマルチパック以外の郵送アイテムのための郵送用封筒であることを特徴とし得る。
【００２２】
別の態様においては、本発明は、通信ネットワークに接続されたコンピュータを介してアクセス可能なウェブサイトを特徴とし得る。前記ギフトカードは、前記ウェブサイトを用いてユーザにより有効化され、資金供給され、及び交換され得る。前記ユーザは、ギフト贈与者及びギフト受贈者とされ得る。
【００２３】
別の態様においては、本発明は、前記各ギフトカードパッケージが複数のフォームを有し、前記複数のフォームの各々が、前記フォームから前記ギフトカード、前記封筒及び前記グリーティングカードを分離可能な分離線を含むことを特徴とし得る。
【００２４】
また、本発明は、ギフトカードの配布方法を特徴とする。前記方法は、（ａ）ギフトカードマルチパックを作成するステップと、（ｂ）搬送物に前記ギフトカードマルチパックを取り付けるステップと、（ｃ）ギフト贈与者に前記搬送物を配達することによって前記ギフト贈与者に前記ギフトカードマルチパックを配達するステップとを備え得る。
【００２５】
本発明の別の方法は、前記搬送物に前記ギフトカードマルチパックを取り付ける前記ステップが、請求書を含む料金請求封筒に前記ギフトカードマルチパックを挿入するステップを備えることを特徴とし得る。前記料金請求封筒は前記搬送物とされ得る。
【００２６】
本発明の別の方法は、前記搬送物に前記ギフトカードマルチパックを取り付ける前記ステップが、ギフト贈与者がアイテムを購入する際に販売チェックアウトカウンタで前記ギフト贈与者に渡される買い物袋の内部にギフトカードマルチパックを挿入するステップを備えることを特徴とし得る。
【００２７】
本発明の別の方法は、前記搬送物に前記ギフトカードマルチパックを取り付ける前記ステップは、ギフト贈与者に配達される発送ボックス（ｆｕｌｆｉｌｌｍｅｎｔ  ｂｏｘ）内に前記ギフトカードマルチパックを挿入するステップを備えることを特徴とし得る。
【００２８】
本発明の別の方法は、前記搬送物に前記ギフトカードマルチパックを取り付ける前記ステップが、パブリケーションに前記ギフトカードマルチパックを挿入するステップを備えることを特徴とし得る。
【００２９】
本発明の別の方法は、前記パブリケーションが、雑誌、新聞又はカタログであることを特徴とし得る。
【００３０】
本発明の別の方法は、前記搬送物が、前記ギフトカードマルチパックが入るサイズ及び形状のダイレクトメール用封筒又はパッケージであることを特徴とし得る。
【００３１】
本発明の別の方法は、前記搬送物が、郵送される第１の物品が入り且つ前記ギフトカードマルチパックも挿入される結合郵便物用封筒又はパッケージであることを特徴とし得る。
【００３２】
本発明の別の方法は、前記ギフトカードマルチパックが、郵送用の平坦なパッケージを作るために積み重ねることができる複数のフォームを有することを特徴とし得る。
【００３３】
本発明の別の方法は、前記ギフトカードマルチパックが複数のギフトカードパッケージを有し、前記複数のギフトカードパッケージの各々が、ギフトカード、封筒及びグリーティングカードを含み得ることを特徴とし得る。
【００３４】
また、本発明は、ギフトカードパッケージの作成方法を特徴とする。前記方法は、（ａ）ギフト贈与者によって個人化され得る印刷可能なフォームを用意するステップを備える。前記フォームは、分離可能なコンポーネントであるギフトカード、グリーティングカード及び封筒を特徴とし得る。前記方法のステップ（ｂ）において、インターネットに接続されたコンピュータを用いてウェブサイトを介してギフト贈与者にアクセス可能なシステムが用意され得る。前記方法のステップ（ｃ）において、前記ウェブサイトを通じて前記ギフトカードが有効化され且つ資金供給され得る。ステップ（ｄ）において、前記ギフトカードの有効化及び資金供給に続いて、ギフトカード番号が前記ギフトカードに印刷するために取得され得る。ステップ（ｅ）において、ギフト贈与者は、前記フォームに印刷するために個人化されたコンテンツを入力するべく前記システムのウェブサイトを使用し得る。ステップ（ｆ）と（ｇ）において、前記個人化されたコンテンツ及び前記ギフトカード番号が前記フォームに印刷され、分離可能な前記コンポーネントが前記フォームから分離され得る。最後に、ステップ（ｈ）において、前記ギフトカード及び前記グリーティングカードが、ギフト受贈者への郵送用封筒に挿入され得る。
【００３５】
本発明の別の方法は、印刷可能なフォームを用意する前記ステップが、ギフトカードマルチパックを作成するために複数の前記印刷可能なフォームをパッケージ化するステップをさらに含むことを特徴とし得る。
【００３６】
本発明の別の方法は、前記ギフトカードマルチパックの配達とは無関係な理由でギフト贈与者に配達される搬送物に前記ギフトカードマルチパックを取り付けることによって、ギフト贈与者に前記ギフトカードマルチパックを配達するステップを特徴とし得る。
【００３７】
特に定義しない限り、本明細書で使用されるすべての技術用語は、本発明が属する分野の当業者によって一般的に理解されるものと同じ意味をもつ。本明細書に記載されるものに類似又は等価である方法及び材料は本発明の実施又は試験で使用することができるが、適切な方法及び材料は後述する。本明細書で言及された全ての刊行物、特許出願、特許、及び、他の参考文献は、その全体が参考として組み入れられる。矛盾がある場合には、定義を含め、本明細書がコントロールする。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】図１は、ギフトカードマルチパックギフトである。
【図２】図２は、封筒のポケットに挿入されたギフトカードマルチパックの背面図である。
【図３】図３は、ギフトカードパッケージフォームの正面図である。
【図４】図４は、図３のギフトカードパッケージフォームの背面図である。
【図５】図５は、封筒のポケットに挿入されたグリーティングカード、並びに前記封筒のふたに分離可能に接続されたギフトカード及びクーポンを示す図１のギフトカードマルチパックのギフトカードパッケージの内側の正面図である。
【図６】図６は、前記封筒、ギフトカード及びクーポンの裏面を示す図５のギフトカードパッケージの外側の正面図である。
【発明を実施するための形態】
【００３９】
本発明は、ギフトカード配布システム及び方法、並びに、配布されるギフトカードの作成システム及び方法を提供する。図1を参照すると、前記ギフトカード配布システムは、消費者（例えば、ギフト贈与者）に直接配布し得る複数のギフトカードを含むパッケージ（以下、ギフトカードマルチパックと呼ぶ）を含み得る。ギフトカードマルチパックは、異なる小売業者若しくは製造業者によって、又は、同じ小売業者若しくは製造業者によって発行される複数のギフトカードを含み得る。小売業者及び製造業者は、以下ではギフトカード発行会社と呼ぶこともある。ギフトカードマルチパックに含まれる複数のギフトカードの各々は、別々に包まれ、又は、一つのギフトカードパッケージにパッケージ化され得る。前記ギフトカードパッケージは、ギフトカードに加えて、郵送用封筒、グリーティングカード、広告、及び指示シートの一つ以上をさらに含み得る。また、図５及び図６に示すように、前記ギフトカードパッケージは、ギフト贈与者によってギフトとして購入される製品の割引、又は、ギフトカードを交換する際にギフト受贈者によって購入される製品の割引を得るためにギフト贈与者又はギフト受贈者によって使用され得るクーポンを含み得る。
【００４０】
典型的な実施形態においては、ギフトカード配布システムは、さらに、インターネットを介してコンピュータからアクセス可能なウェブサイトを含み得る。前記ウェブサイトは、ギフト受贈者にギフトカードを送る前にギフトカードを有効化し且つ当該ギフトカードに資金を供給するためにギフト贈与者によってアクセスされ且つ利用され得る。ギフト贈与者は、ギフトカードを有効化し且つ当該ギフトカードに資金を供給するために、個人識別情報（例えば、名前、住所、電話番号、ユーザ名及び／又はパスワード）と支払情報（例えば、クレジットカード又は当座預金口座番号及び他の情報）を提供し得る。他の実施形態においては、ギフト贈与者は、電話アクセスシステムにより、小売店で、ギフトカード売店で、又はメールを介して、ギフトカードマルチパックから一つ以上のギフトカードを有効化し且つ当該ギフトカードに資金を供給し得る。
【００４１】
ギフトカードパッケージのギフトカードは、従来の標準サイズのギフトカードとされ得るし、従来のギフトカードよりも大きく若しくは小さくされ得る。典型的な実施形態においては、ギフトカードは、紙から構成され得る。他の実施形態においては、ギフトカードは、プラスチック又は他の適切な材料から構成され得る。
【００４２】
ギフトカードパッケージの郵送用封筒は、米国又は外国の管轄における郵送規則又は規定を満たすサイズ及び形状とされ得る。郵送用封筒は、所定位置に料金別納郵便物の証印を含み得る。封筒のふたは、該ふたの一方の端から分離可能なギフトカードを含み得る。また、封筒のふたは、該ふたの端から分離可能なクーポンを含み得る。郵送用封筒は、ギフトカードのみを保持するサイズのポケットを含み得る。別の実施形態においては、郵送用封筒のポケットは、複数のギフトカード、又はギフトカードに追加するグリーティングカード等の他のアイテムを保持することを可能にする寸法を有し得る。ギフトカードは、ギフト贈与者によってふたから分離され、グリーティングカードと一緒に封筒のポケットに挿入され得る。グリーティングカードは、書き込まれた又はタイプされたメッセージ等の個人化されたメッセージをギフトカードと一緒にギフト受贈者に送るために、ギフト贈与者によって使用され得る。
【００４３】
ギフトカード発行会社がギフト贈与者又はギフト受贈者に前記ギフトカード発行会社の他の製品又はサービスを広告することを可能にするべくギフトカードパッケージには、広告が含まれ得る。インターネットを利用したオンライン有効化システムは、ビデオコマーシャル及び写真のスライドショー等の広告にギフト贈与者を誘導し、その後にギフト受贈者を誘導することによって、ユーザにより閲覧される広告コンテンツを拡大し得る。ユーザによって閲覧される広告は、テキストを音声に変換するオーディオ機能を前記システム及びその広告に組み込むことによって、各ユーザに対して個人化され得る。ギフトカードパッケージは複数の広告を含み得る。さらに、広告及びオンライン広告は、カード発行会社の製品又はブランドに関し、ギフト贈与者及び／又はギフト受贈者を教育するための有用な情報を提供し得る。
【００４４】
ギフトカードの有効化及び資金供給に関する情報及び説明をギフト贈与者に提供するために、ギフトカードパッケージには、指示シートが含められ得る。さらに、本発明は、特定の小売業者のウェブサイト及びマイクロウェブサイト（ｍｉｃｒｏ−ｗｅｂｓｉｔｅ）にユーザを直接誘導する十六進数の番号システムの使用を含む。また、指示シートは、ギフトカードの交換に関する、ギフト受贈者への情報及び説明を含み得る。この後者の実施形態においては、指示シートは、ギフトカードと一緒にギフト受贈者に配達されるように郵送用封筒のポケットに挿入され得る。ギフトカードパッケージは、少なくとも２つの異なる指示シートを含み得る。即ち、一方がギフト贈与者のためのものであり、他方がギフト受贈者のためのものである。また、前記システムのウェブサイトは、テキストを音声に変換する技術と、ギフトカードの使用方法、有効化方法及び交換方法をユーザに説明するためにユーザに直接話す一つ以上のアバターとを組み込んだウェブページを含み得る。別の実施形態においては、指示シートは、ミシン目等の分離線で分離可能な二つのセクション（一方はギフト贈与者に向けたものであり、他方はギフト受贈者に向けたものである）を含み得る。
【００４５】
一実施形態においては、ギフトカードマルチパックの複数のギフトカードの各々は、ギフトカード発行会社からの特定のギフトに交換することができ、又は、ギフト贈与者によってギフト受贈者のために選択されるギフトに交換することができる。
【００４６】
別の実施形態においては、ギフトカードマルチパックの複数のギフトカードの各々は、割引ギフトカードの購入オプションを含み得る。そのようなオプションを使用すると、製造業者又は流通業者のカード発行会社の加盟店でのみ、及び／又は、それらの同じ加盟店における特定の製品にのみカードが交換され得るように、各カードの交換がコントロールされ得る。
【００４７】
典型的な実施形態においては、ギフト贈与者は、一つのギフトカード発行会社によって発行されたギフトカードマルチパックの中から一つのギフトカードを選択することができ、選択したギフトカードに当該ギフト贈与者が決めた金額を資金供給することができる。その後、資金供給されたギフトカードは、ギフト贈与者によってギフト受贈者へ郵送され、又は別な方法で配達され得る。ギフトカードマルチパックの残りのギフトカードは、その後に同じ又は他のギフト受贈者にギフトを贈る際に使用するためにギフト贈与者によって保存され得る。
【００４８】
典型的な一実施形態では、ギフトカードマルチパックは、５つのギフトカードパッケージを含み得る。５つのギフトカードパッケージを含むギフトカードマルチパックは、１オンス未満の重さに構成され得る。ギフトカードマルチパックの他の実施形態は、より多い又はより少ないギフトカードパッケージを特徴とし得る。数にかかわらず、ギフトカードパッケージは、インライン印刷機を用いてフルカラーで製造され且つ印刷され得る。ギフトカードマルチパックに含まれるギフトカードパッケージの個々のセットは、容易な郵送及び配達のために一緒に収縮包装され得る。図２に示されるように、ギフトカードマルチパックは、料金請求封筒又は他の封筒へ挿入可能な形状及びサイズにデザインされ得る。計５つのギフトカードマルチパックのサイズ及び形状は、既存の封入機上で各ギフトカードマルチパック毎に一つのポケット又はスタッカ（ｓｔａｃｋｅｒ）だけを用いて封筒への挿入を可能にするものである。
【００４９】
別の実施形態においては、ギフト贈与システムはマルチパックを使用し得る。このマルチパックは、複数の製品若しくはサービスのための複数のギフトカード、又は、複数の小売業者若しくは製造業者からの複数のギフトカードを含むパッケージ又は封筒とされ得る。消費者が複数のギフトカードを参照して、ギフト受贈者に対する贈与のために有効化し且つ資金供給する一つ以上を選択することができるように、マルチパックは、例えばタイレクトメールによって消費者に配達され得る。マルチパックに含まれる複数のギフトカードの中から一つ以上のギフトカードを選択して有効化し且つギフト受贈者に贈与する機会をギフト贈与者に与えることは、ギフト贈与者の自宅に直接配達される、一種の「ギフトカードモール」体験を提供することになる。ギフト贈与者は、マルチパックで提供されるギフト表示の中からギフトを選択することができ、ギフト贈与者に便利な場所及びコンピュータからウェブサイトを介してギフトカードを有効化し且つ当該ギフトカードに資金を供給することができる。マルチパックは、消費者の要求に基づいて消費者に郵送することができ、又は、カード発行会社若しくは広告主によって収集され若しくは取得されたメーリングリストから連絡先情報が得られている消費者の一群に郵送することができる。
【００５０】
典型的な一実施形態においては、ギフトカードマルチパックは、米国郵政公社（「ＵＳＰＳ」）の定額標準郵便（Ｆｌａｔ  Ｒａｔｅ  Ｓｔａｎｄａｒｄ  Ｍａｉｌ）についてのＵＳＰＳダイレクトメールマニュアルの仕様及び規定に従って定額標準郵便用にパッケージ化され得る。ＵＳＰＳ定額標準郵便に適用されるＵＳＰＳの規定及び仕様に従って、多目的フォームのパッケージは、約０．１２５インチ半径の丸コーナーを備えた約６インチ幅×約５インチ長の最少値とされ得る。パッケージ化された多目的フォームは、パッケージのいずれの端からにおいても厚さ約０．７５インチ未満とされ得る。パッケージの内容物に影響を与えることなく、パッケージがいずれの端からにおいても１インチ曲がることが可能なように、ギフトカードマルチパックのパッケージは柔軟性を有する。当然ながら、バンプ、突起が少しもないように、又は、他の凹凸によってパッケージの厚さにおいて４分の１インチ以上の変化が生じないように、ギフトカードマルチパック及びそのパッケージは均一な厚さとされる。完成したシートの寸法及びパッケージは、ギフトカードマルチパックの各パッケージを郵送するための郵送費用を最小限に抑えるＵＳＰＳ定額標準郵便の条件に収まる。
【００５１】
前記システムの別の典型的な実施形態においては、ギフトカードマルチパックは、１０から１００のギフトカードパッケージを積み重ねて収縮包装したものを特徴とし得る。他の実施形態においては、ギフトカードマルチパックはギフトカードパッケージを積み重ねて収縮包装したものを２つ以上含むことができ、ギフトカードマルチパックに含まれるギフトカードパッケージの数は１００未満又はそれ以上とすることができる。ギフトカードマルチパックのこの実施形態は、米国郵政公社の固定レート優先郵便パック（ｆｉｘｅｄ  ｒａｔｅ  Ｐｒｉｏｒｉｔｙ  Ｍａｉｌ  Ｐａｃｋ）等の固定レートパッケージで消費者にダイレクトメールされ得る。
【００５２】
本発明のギフトカード配布方法は、ファーストクラス郵便料金封筒、例えば請求書を郵送する会社用のファーストクラス郵便料金請求封筒に挿入される前記ギフトカードマルチパックを特徴とし得る。例えば、５つの収縮包装されたギフトカードパッケージを含むギフトカードマルチパックは、ケーブル会社、電力会社、電話会社又はクレジットカード会社によって郵送される請求書を含む料金請求封筒に挿入され得る。計５つのギフトカードマルチパックは、紙から製造されるギフトカードを含み得るものであり、収縮包装される際に厚さ８分の１インチ未満とされ得る。他の実施形態においては、収縮包装される際に、計５つのギフトカードマルチパックは厚さ１／１６、１／１０、１／５、１／４、１／３、１／２又は１インチとされ得る。
【００５３】
別の実施形態においては、ギフトカードマルチパックは、「結合郵便物」、即ち第１の物品が郵送の主な理由である場合に当該第１の物品と一緒に配達される第２の物品として、銀行取引明細書封筒又は料金請求封筒に挿入され得る。結合郵便物自体はダイレクトメールの一種である。さらに別の実施形態においては、ギフトカードマルチパックは、月極め購読の一部としてギフト贈与者に郵送される雑誌と共に収縮包装され得る。別の実施形態においては、ギフトカードマルチパックは、ピザボックスの上部又は他の製品パッケージの表面に、例えば、ユーザによって注文される別の製品が、ユーザに発送され、買い物袋に挿入され、チェックアウト手続きの一部としてレストランで配られ、パブリケーションに挿入され、又はダイレクトメールされ若しくは結合郵送される発送ボックスの表面に取り付けられ得る。その後に、上述の発送手段を用いて、ギフトカードマルチパックを受け取るギフト贈与者は、１人以上のギフト受贈者に郵送又は別な方法で配達される１つ以上のギフトカードパッケージを選択して、前記ギフトカードパッケージ有効化し且つ前記ギフトカードパッケージに資金を供給することができる。
【００５４】
ギフトカードマルチパックがダイレクトメールされる、又は、結合郵便物に含まれる実施形態においては、ギフトカードマルチパックが低重量なため、１−２オンス間の重さの郵送アイテムについての現在の米国郵政公社の料金を利用することによって、郵送費用がほとんど増えない。例えば、結合郵便物の実施形態においては、郵便料金の１オンス目には現在４４セントかかる。その一方で、２オンス目には追加で１２．５セントかかる。ファーストクラス郵便料金請求封筒及び請求書等の第１の物品の配達が郵送の主目的である場合、前記第１の物品は、現在の米国郵政公社の料金で１オンス目の郵便料金として自動的に４４セントかかる。５つの収縮包装されたギフトカードパッケージを備えるギフトカードマルチパックが結合郵便物として料金請求封筒に挿入されることによって、郵便物の重量に追加のオンスが加わる。料金請求封筒内のギフトカードマルチパックの追加重量は、現在の米国郵政公社の料金を利用することによって、郵便費用に１２．５セント（又は、ギフトカードパッケージ毎に２．５セント）だけ追加する。別の計５つのギフトカードマルチパックは、料金請求封筒及び内容物の総重量が現在の米国郵政公社の重量と郵便料金及び規定に基づき２オンス未満である限り、１２．５セントを追加するだけで容易且つ安価に料金請求封筒に挿入され得る。第１の物品が重さ１オンス未満である場合、発明を実施して、結合郵便物の郵便料金が、１オンス以下の重量であり、それによって１オンス超過に対する追加費用を回避する郵送物に対しての現行のファーストクラス料金となるように、第１の物品及び封筒と一緒に重さが１オンスを超えないギフトカードマルチパックを作成することが可能である。
【００５５】
別の実施形態においては、ギフトカードマルチパックは、郵送のために封筒に挿入されるのではなく、包装紙、例えば、紙、プラスチック又はホイルの包装紙に包まれ得る。ギフトカードマルチパックフォームは、紙又は任意の重量の他の基材から、一枚又は複数枚として製造され得る。各ギフトカードマルチパックフォームは、単一のページ又は複数のページを含み得る。ギフトカードマルチパックを構成する基材が軽いほど、１オンスの郵便料金標準額を超えないように各ギフトカードパッケージに含まれ得るギフトカードマルチパックフォームは多くなる。
【００５６】
ギフトカードマルチパックが、例えばピザボックスの上部等の他の製品又は他の製品パッケージに取り付けられる方法の形態においては、前記他の製品又は製品パッケージの小売業者又は製造業者は、他のギフトカードが非競合の広告主（即ち、非競合の小売業者又は製造業者）によってのみ発行されることを許容しつつ、前記ギフトカードマルチパックに自らの製品に対する１以上の自由な又は許可されたギフトカードパッケージを含むことを許容され得る。
【００５７】
前記ギフトカードマルチパックは、マグナストリップ（ｍａｇｎａ−ｓｔｒｉｐ）又は他の樹脂又は接着剤によってボックス又は他のパッケージに取り付けられ得るが、目的に応じて任意の適切な取付手段が使用され得る。マグナストリップは、雑誌及び他のパブリケーションに前記ギフトカードを取り付けるために利用することもできる。
【００５８】
マルチパック及びそこに含まれる複数の独自のギフトカードは、単一の流れのインライン工程を使用して、枚葉作業（ｓｈｅｅｔ−ｆｅｄ  ｏｐｅｒａｔｉｏｎ）によって、手動で、又は、他の適切な印刷且つ折り畳み手段によって製造され得る。典型的な実施形態においては、前記マルチパックを効率的に作成するため、可変印刷機は、インクジェット印刷手段によって独自のカードを連続して印刷するように使用され得る。可変印刷機の連続印刷機能は、複数の異なるギフト用のギフトカード又は複数の異なる小売業者や製造業者からの複数のギフトカード等のそれぞれが独自の複数の異なるカードを、印刷した後に照合する必要なく、一体的にパッケージ化され得る一連のセットとして印刷することを可能とする。パッケージ化されるべきセット内の複数のギフトカードの各々に印刷される消費者、ギフト表示、小売業者又は製造業者の名前が異なるように、前記複数のギフトカードは可変印刷され得る。このように、各消費者は、特定のユーザのために個々に個人化されたマルチパックであって、他のマルチパックに含まれるギフトカードと比べて同じ又は異なるギフトカードを含み得るマルチパックを受け取ることができる。各特定のユーザのためのマルチパックの個人化は、各ユーザに関するデータベースに含まれる個人情報を使用して行われ得る。前記印刷機は、同一のギフトカードの各セットが個別に印刷され且つその後に照合されることを要求されることなく、前記カードを自動的に照合することができる。一実施形態においては、前記マルチパックは、複数のギフトカードに加えて１枚以上の郵送可能なグリーティングカード及び封筒を備え得る。別の実施形態においては、前記マルチパックは、店舗において贈与者によるピックアップのために利用可能とされ得る。前記マルチパックの各ギフトカードは、その上に印刷された独自の１６進数、標準ギフトカード番号及び／又はバーコードを備え得る。贈与者の名前及び住所、製品名又は製品イメージ、並びに、製品情報等の他の情報は、ギフトカードをさらに個人化するためにマルチパックの複数の個別ギフトカードのそれぞれに印刷され得る。同様の個人化されたデータは、前記マルチパックが１枚以上のグリーティングカードを備える実施形態において前記グリーティングカードに印刷され得る。
【００５９】
ギフト贈与者がギフトカードマルチパックを受け取ると、ギフト贈与者は、前記システムのウェブサイト又は別の利用可能な有効化及び資金供給方法を介した有効化及び資金供給のために一つ以上のギフトカード（各ギフトカードはギフトカードマルチパックに封入されたギフトカードパッケージの一つに含まれる）を選択し得る。選択されたギフトカードが有効化され且つ資金供給された後、ギフトカードは、ギフトカードパッケージの郵送用封筒に挿入され、ギフト受贈者への配達のため郵便物に配置され得る。一実施形態においては、ギフト贈与者は、ギフトカードパッケージのグリーティングカードにギフト受贈者への個人的なメッセージを書き込むことができ、郵送用封筒にギフトカードと一緒にグリーティングカードを封入することができる。別の実施形態においては、ギフトカードパッケージの指示シートが、ギフトカードの有効化及び交換に関する説明を受贈者に示すために、ギフト贈与者によって郵送用封筒に挿入され得る。
【００６０】
前記方法は、カード発行会社によって望まれる頻度の間隔で消費者（潜在的なギフト贈与者）にギフトカードマルチパックのギフトカードを配達するために使用され得る。例えば、ギフトカードマルチパックは、毎月、年四回若しくは毎年配達され、又は、休日若しくはギフト贈与者の誕生日等の特別な機会に配達され得る。典型的な実施形態においては、ギフトカードマルチパックは、市場調査会社によって及びデータマイニングによって収集されたリストから名前及び住所が集められているギフト贈与者に配達され得る。別の実施形態においては、ギフトカードマルチパックは、ギフト贈与者の要求に応じてギフト贈与者に配達され得る。
【００６１】
また、本発明は、本明細書に記載されたギフトカードマルチパックに備えられるギフトカードパッケージの作成方法を特徴とする。図３及び図４に示すように、ギフト贈与者は、個人化されたギフトカード、封筒及びグリーティングカードを作成するために自宅又はオフィスのデスクトップインクジェットプリンタを用いて印刷され得るフォームを得ることができる。フォームは、単一のページ又は複数のページのフォームとなり得る。フォームは、封筒の作成及び封止用の、事前に設けられた接着剤又は他の接着剤を含み得る。また、フォームが印刷された後、封筒を形成するためにギフト贈与者が前記フォームを折り畳む必要がある場合もある。さらに、フォームは、前記フォームの空白が印刷された後にギフトカード、グリーティングカード及び封筒を前記フォームから分離する（又は、打ち抜く）ことを可能にする分離線又はミシン目を含み得る。フォームは、ギフトカード発行会社によって又はギフトカードシステムの管理者によって提供されて事前に印刷される特定の情報を含み得る。ギフト贈与者は、当該ギフト贈与者によって与えられるテキスト又は画像を用いて印刷用フォームを個人化し得る。又は、ギフト贈与者は、無料のテンプレートのテキスト及び/又は画像を得るために、若しくは、印刷時にギフトカードパッケージを個人化するための同様の材料を購入するために、本明細書に記載されたウェブサイトにアクセスし得る。フォームの個人化は、前記システムのウェブサイトのグラフィカルユーザーインターフェイスを用いてギフト贈与者により達成され、又は、ワードプロセッシングソフトウェアプログラム（例えば、ワードパーフェクト（ＷｏｒｄＰｅｒｆｅｃｔ）又はマイクロソフトワード（Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ  Ｗｏｒｄ））用のプラグイン等のソフトウェアを利用することによって達成され得る。ギフトカードフォームは、ウェブサイト又はプラグイン・ソフトウェアを用いて達成され得るフォームの両面への印刷用にデザインされ得る。
【００６２】
印刷前に、ギフトカードに印刷され得るギフトカード番号を取得するように、ギフト贈与者はギフトカードを有効化し且つ当該ギフトカードに資金を供給することを要求され得る。ギフトカード番号は、１６進数又は従来の１６桁の数字とされ得る。
【００６３】
典型的な実施形態においては、ギフト贈与者は、ギフトカードを有効化し且つ当該ギフトカードに資金を供給するために前記システムのウェブサイトにアクセスし且つこれを利用することを要求され得る。ギフト贈与者がギフトカードを有効化し且つ当該ギフトカードに資金を供給すると、前記システムはギフトカードへ印刷するためのギフトカード番号を発行することができ、前記システムのギフトカード個人化機能はギフト贈与者によるアクセス及び使用のためにウェブサイト上のロックを解除することができる。
【００６４】
別の実施形態においては、カード発行会社が小売店である場合、ギフト受贈者は、小売業者の店舗の一つを訪問することによってギフトを受け取るようにギフトカードマルチパックに含まれているカードを交換することができる。
【００６５】
ギフト贈与者がギフトカードフォームの個人化を完成させた後、ギフト贈与者の自宅又はオフィスのプリンタを用いて、ギフトカードフォームは印刷され得る。ギフトカードフォームのギフトカード、グリーティングカード及び封筒のコンポーネントは、分離線又はミシン目で各コンポーネントを分離することによって、フォームから切り離され得る。その後、ギフト贈与者は、必要に応じて、事前に設けられた接着部分を利用して封筒を折り畳むことができる。封筒がギフト贈与者によって形成される場合は、必要に応じて、ギフト贈与者はグリーティングカードに署名し、ギフトカード及びグリーティングカードを封筒に挿入することができる。その後、封筒が封止され、ギフト受贈者への郵送のため前記封筒に郵便料金が印される。一実施形態において、フォームは、ギフトカードを有効化し且つ交換する方法をギフト受贈者に知らせるために分離され且つギフト受贈者に郵送され得る指示シートを含み得る。
【００６６】
［別実施形態］
本発明をその詳細な説明に関して説明したが、前述の説明は、添付の請求の範囲によって定義される本発明の範囲を例示するものであって限定するものではない。他の態様、利点、及び、変更は、次の請求項の範囲内に含まれる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
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