(57)【要約】   より多くの試薬を用いて分析を自動的に実施するための装置において、できる限りのサンプルの処理を実行するために、本発明は、正確には３つのロータ、すなわちサンプルロータ、試薬ロータ、及び処理ロータ；第１試薬、第２試薬、サンプルを移し換える少なくとも３つのピペッティング装置；処理混合物を混合するための混合装置；処理混合物の測定パラメータを測定するための測定装置、並びに処理容器をフラッシングするためのフラッシング装置を含む自動分析装置を提供する。前記分析装置は、連続した操作サイクルで動作し、処理ロータは、回転軸を中心として回転し、各操作サイクルにおいて、サンプルは処理ロータの異なる位置にある各処理容器中で同時に処理容器に移し換えられ、第１試薬は１つの処理容器に移し換えられ、第２試薬は１つの処理容器に移し換えられ、処理混合物は１つの処理容器内に混合され、処理混合物の測定パラメータは１つの処理容器内で測定され、少なくと１つの処理容器はフラッシングされ、サンプルと、第１試薬及び第２試薬を処理容器に移し換えるために、前記処理ロータの回転が、操作サイクル当たり多くとも２回停止する。【選択図】図１
2013511049.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ａ）正確には３つのロータ、すなわちサンプル容器のサンプルロータ、試薬容器の試薬ロータ、及び処理容器の処理ロータ、
ｂ）試薬容器から第１試薬を処理容器に移し換える第１ピペッティング装置、試薬容器から第２試薬を処理容器に移し換える第２ピペッティング装置、及びサンプル容器からサンプルを処理容器に移し換える第３ピペッティング装置、
ｃ）処理混合物を混合するために、処理ロータに配置される混合装置、
ｄ）処理混合物の測定パラメータを測定するために処理ロータに配置される測定装置、並びに
ｅ）処理容器をフラッシングするために処理ロータに配置されるフラッシング装置を含む自動分析装置であって、
該分析装置は、連続した操作サイクルで動作し、処理ロータは、回転軸を中心として回転するものであり、各操作サイクルにおいて、処理ロータの異なる位置にある各処理容器中で、
−サンプルを処理容器に移し換える操作、
−第１試薬を処理容器に移し換える操作、
−第２試薬を処理容器に移し換える操作、
−処理容器中の処理混合物を混合する操作、
−処理容器中の処理混合物の測定パラメータを測定する操作、並びに
−少なくとも１つの処理容器をフラッシングする操作
が同時に実施され、
サンプルと、第１試薬及び第２試薬を処理容器に移し換えるために、前記処理ロータの回転が、操作サイクル当たり多くとも２回停止する、前記装置。
【請求項２】
前記連続した操作サイクルにおいて、２回の停止中に、それぞれ、
第１停止：少なくとも１つの処理容器をフラッシングし、サンプルを処理容器に移し換え、第２試薬を処理容器に移し換えた後、処理容器中の処理混合物を混合する操作
第２停止：第１試薬を処理容器に移し換える操作
が実施されることを特徴とする、請求項１に記載の分析装置。
【請求項３】
前記連続した操作サイクルが、
段階１：少なくとも１つの処理容器をフラッシングし、サンプルを処理容器に移し換え、第２試薬を処理容器に移し換えた後、処理容器中の処理混合物を混合する
段階２：処理容器中の処理混合物の測定パラメータを測定する
段階３：第１試薬を処理容器に移し換える
段階４：次の操作サイクルのために処理ロータを位置付けする
上記４つの段階にさらに区分され、前記処理ロータは、段階２及び段階４でのみ、その回転軸を中心に回転することを特徴とする、請求項１または２に記載の分析装置。
【請求項４】
前記処理ロータの円形経路上の処理容器位置の数が、ｘの倍数であり（ｘ＝３＋ｎ、ｎは≧０の整数）、処理ロータ内の処理容器は、ｙ個の扇形に区分されており（ｙ＝ｘ）、各扇形には、前記処理容器の第１位置がそれぞれ付与され、第１位置で、前記扇形における分析プロセスが最初に開始され、さらに別の処理容器が、その扇形内の円形経路に連続して配置されており、これらの処理容器中で分析プロセスが引き続き開始されるが、該分析プロセスは、第１扇形の第１位置で最初に開始され、次に他の扇形のそれぞれの第１位置で開始されることを特徴とする、請求項１〜３のいずれか一項に記載の分析装置。
【請求項５】
前記処理容器へのサンプルの移し換えが、処理ロータの中心角０°の位置で実施されるとき、前記装置の個々の構成要素が、処理ロータに対して、
−第１ピペッティング装置及び第２ピペッティング装置が、１１５°〜１７５°の領域で試薬を処理容器に移し換えることができ、
−前記混合装置が、２１０°〜２８０°の領域で処理容器中の反応混合物を混合することができ、
−前記フラッシング装置が、３０°〜１００°の領域で処理容器をフラッシングすることができるように
配置されることを特徴とする、請求項１〜４のいずれか一項に記載の分析装置。
【請求項６】
前記フラッシングステーションが、２つの異なる位置で処理容器をフラッシングすることができるように、２つ以上のフラッシング位置を有することを特徴とする、請求項１〜５のいずれか一項に記載の分析装置。
【請求項７】
前記フラッシングステーションに、処理ロータ内の１５の処理容器位置につき少なくとも１つのフラッシング位置が付与されることを特徴とする、請求項６に記載の分析装置。
【請求項８】
前記処理ロータ内の処理容器の数が、ｘの倍数であり（ｘ＝３＋ｎ、ｎは≧０の整数）、これらの処理容器が、処理ロータにおいてｙ個の扇形に区分され（ｙ＝ｘ）、また、フラッシング位置同士の間隔がｚ個の処理容器である（ｚ＝ｘ）ことを特徴とする、請求項６または７に記載の分析装置。
【請求項９】
前記混合ステーションが、２つの処理容器中の処理混合物を同時に混合する少なくとも２つの混合装置を有することを特徴とする、請求項１〜８のいずれか一項に記載の分析装置。
【請求項１０】
少なくとも２つの混合装置が処理容器中の処理混合物を混合することができる、前記処理容器位置同士の間隔が、＞３であることを特徴とする、請求項９に記載の分析装置。
【請求項１１】
前記測定装置が光度計であることを特徴とする、請求項１〜１０のいずれか一項に記載の分析装置。
【請求項１２】
処理容器への第１試薬の移し換えと第２試薬の移し換えとの間の時間間隔が、＞１分（好ましくは＞３分）である、請求項１〜１１のいずれか一項に記載の分析装置。
【請求項１３】
１操作サイクルの持続時間が最大１５秒である、請求項１〜１２のいずれか一項に記載の分析装置。
【請求項１４】
前記分析装置が、毎時少なくとも４００サンプルのサンプル処理量を達成することを特徴とする、請求項１〜１３のいずれか一項に記載の分析装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体を自動分析する装置に関し、該分析装置は、サンプル容器のサンプルロータ、試薬容器の試薬ロータ及び処理容器の処理ロータ、並びに液体を移し換え換える少なくとも１つのピペッティング装置、処理混合物を混合する混合装置、処理混合物の測定パラメータを測定する測定装置、及びフラッシング処理容器のフラッシング装置を有する。
【背景技術】
【０００２】
医療及び獣医療診断の分野において自動化が進んでいる状況下で、液体を自動分析する装置、いわゆる分析装置がますます使用されており、該装置は、試薬容器から、分析手順を実施するのに必要な試薬を取り出した後、これをサンプルと合わせて、処理容器中で分析手順を実施することができる。この目的のために、分析装置は、往々にして、サンプル容器のサンプルロータ、試薬容器の試薬ロータ及び処理容器の処理ロータを有し、それぞれの容器には、対応する受け取り領域が設けられる。１つのプロセスで、２つの異なる試薬が必要な場合には、通常、対応して２つの試薬ロータが提供される。前述したロータは、一般に、ロータの回転運動を実施するための分析装置内の駆動装置によって、互いに独立して駆動することができる。
【０００３】
試薬又はサンプルを取り出し、これを処理容器に移し換えるステップは、一般に自動ピペッティング装置によって実施される。このような自動ピペッティング装置は、多くの場合、ピペットアームを含み、アーム内には、ピペット針が配置されており、この針は、ポンプユニットに接続され、このポンプユニットによって、液体をピペット針へと吸い上げ、そしてまたピペット針から排出できる。このようなピペットアームは、一般に、ピペット針が作業領域全体にわたってピペットアームと一緒に動くことができるような設計構成であり、作業領域内には、試薬容器、サンプル容器及び／又は処理容器が、対応ロータによって一時的に提供される。
【０００４】
さらに、分析装置はまた、処理容器内の処理混合物の物理的又は化学的パラメータ（処理パラメータ）を決定する測定装置も含む。処理容器は、例えば、キュベットであってもよく、これは、分析装置内に配置された光度計のビーム経路に、少なくとも一時的に導入できる。
【０００５】
さらに、分析装置は、処理混合物を混合する混合装置と、フラッシング処理容器のフラッシング装置、並びにピペットアーム及び／又はロータの運動を制御する制御ユニット、さらには分析プログラムを設定して、これを実行すると共に、測定された処理パラメータを処理して、出力するデータ処理装置も含み得る。
【０００６】
多くの分野と同様に、例えば、血液サンプルなどの液体の自動分析も、自動化の効率を高める努力が必要とされる。これは、分析装置が、可能な限り高いサンプル処理量を有すること、すなわち、分析装置は、単位時間当たり可能な限り多数のサンプル（例えば、血液サンプル）を分析できることが望ましいことを意味する。同時に、分析装置は、それらが使用される実験室において可能な限り小さなスペースを占めるのが望ましい。用いる各試薬について専用の試薬ロータを使用しなければならないため、特に、１つ以上の試薬を用いる分析手順を実施しようとする分析に関しては、上記の要求を達成するには、困難を伴う。また、第２試薬の使用も、効率を高めることに関しては妨げとなり、ただ１つの試薬を添加するだけでよい分析手順と比較して、サンプル処理量の低下を招くことが多い。
【０００７】
従って、液体を自動分析する装置であって、分析手順中に１つ以上の試薬を処理混合物に添加できると共に、該装置が、単位時間当たり可能な限り多数のサンプルを分析できるにもかかわらず、可能な限りコンパクトな構造を有する上記装置が必要とされる。可能であれば、所定の処理容器への試薬の移し換えを連続的に、しかも規定の時間間隔で実施できるようにする。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】国際公開第２００８／０５８９７９号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明の目的は、分析を実施するためにより多くの試薬を用いることができる分析装置であって、単位時間当たり可能な限り多くのサンプルを分析できるにもかかわらず、可能な限りコンパクトな構造を有する上記装置を提供することである。特に、試薬容器及び／又はサンプル容器が配置される領域と、処理容器が配置される領域は、可能な限りコンパクトである。いずれのケースでも、可能な限り小さなスペースにおいて、実施できる装置で、複数のサンプルを１つ以上の試薬と処理容器中で混合すること、並びに、それから得られた処理混合物を分析できることを目標とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的は、
ａ）正確には３つのロータ、すなわちサンプル容器のサンプルロータ、試薬容器の試薬ロータ、及び処理容器の処理ロータ、
ｂ）試薬容器から第１試薬を処理容器に移し換える第１ピペッティング装置、試薬容器から第２試薬を処理容器に移し換える第２ピペッティング装置、及びサンプル容器からサンプルを処理容器に移し換える第３ピペッティング装置、
ｃ）処理混合物を混合するために、処理ロータに配置される混合装置、
ｄ）処理混合物の測定パラメータを測定するために処理ロータに配置される測定装置、並びに
ｅ）処理容器をフラッシングするために処理ロータに配置されるフラッシング装置を含む自動分析装置であって、
分析装置は連続した操作サイクルで動作し、操作サイクルにおいて、処理ロータはその回転軸を中心として回転するものであり、各操作サイクルにおいて、処理ロータの異なる位置にある各処理容器中で、
−サンプルを処理容器に移し換える操作、
−第１試薬を処理容器に移し換える操作、
−第２試薬を処理容器に移し換える操作、
−処理容器中の処理混合物を混合する操作、
−処理容器中の処理混合物の測定パラメータを測定する操作、並びに
−少なくとも１つの処理容器をフラッシングする操作
が同時に実施され、
サンプルと、第１及び第２試薬を処理容器に移し換えるために、処理ロータの回転が、操作サイクル当たり多くとも２回停止する上記装置によって達成される。
【００１１】
分析操作において、サンプル容器は、分析しようとするサンプルを含む。サンプル容器は、サンプルロータの円形経路に沿って、好適な受け取り領域に次々と配置される。
【００１２】
分析操作において、試薬容器は、サンプルの分析に必要な試薬を含み、該容器もまた、試薬ロータの円形経路に沿って、対応する受け取り領域に次々と配置される。好ましい実施形態では、試薬容器は、２つの個別チャンバーを含むいわゆるツイン容器であり、該容器において、一方の試薬が１つのチャンバーに含まれ、また他方の試薬はもう１つのチャンバーに含まれる。このようなツイン容器は、特許文献１に詳しく記載されている。尚、この文献の全内容は、本明細書に参照として明示的に組み込むものとする。
【００１３】
分析操作においては、処理容器中でサンプルを試薬と接触させて、処理混合物を形成する。処理容器は、処理ロータの円形経路に沿って、対応する受け取り領域内に次々と配置される。処理容器は、処理パラメータの測定に適する。特定の実施形態では、処理容器は、光透過性キュベットである。また、本分析装置において、測定装置は、好ましくは光度計である。
【００１４】
本装置の３つのロータは、これらロータの回転を可能にする回転軸が互いに異なるように、互いに並列させて配置される。
【００１５】
ピペッティング装置は、ピペットアームを含むが、アームは、回転軸を中心として回転可能で、かつ、その遠位末端にピペット針を備え、ピペット針は、ポンプユニットに接続され、ポンプユニットによって液体をピペット針へと吸い上げることができ、またそこから排出させることもできる。ピペットアームは、ピペット針を作業領域全体にわたって動かすことができ、該領域内に試薬容器、サンプル容器及び／又は処理容器が、対応するロータによって一時的にもたらされる。
【００１６】
本発明の開発の過程で、１つ以上の試薬を用いようとする自動分析において、可能な限り高いサンプル処理量を達成するために、２つの試薬ロータを用いる必要はないことがわかった。そうではなく、２つの異なる試薬を移し換える２つのピペッティング装置があり、しかも、分析装置が、連続した操作サイクルで動作し、該サイクルにおいて、処理ロータがその回転軸を中心に回転するならば、正確には３つのロータ、すなわちサンプルロータ、試薬ロータ及び処理ロータを用いて、毎時４００サンプルまでの非常に高いサンプル処理量をすでに達成することができるが、各操作サイクルにおいて、処理ロータの異なる位置にある各処理容器中で、
−サンプルを処理容器に移し換える操作、
−第１試薬を処理容器に移し換える操作、
−第２試薬を処理容器に導入する操作、
−処理混合物を処理容器中で混合する操作、
−処理容器中で、処理混合物の測定パラメータを測定する操作、並びに
−少なくとも１つの処理容器をフラッシングする操作、
が同時に実施され、
サンプルと、少なくとも２つの試薬を処理容器に移し換えるために、処理ロータの回転は、操作サイクル当たり多くとも２回停止する。
【００１７】
前述した操作が「同時に」実施されるという記述は、本明細書において、これらの操作がすべて、１つの操作サイクル中に実施されることを意味するために用いられる。言い換えれば、すべての操作は、所定の操作サイクルにおいて確かに実施されるが、これら操作のうちの１つは、別の操作の前に開始してもよいし、及び／又は別の操作の前に終了していてもよく、２つの操作の実施には１つの時間重複しかないようにする。極端なケースでは、操作の１つは、操作サイクルの初めに開始して、終了することもでき、別の操作は、これら２つの操作の間で時間重複なしに、操作サイクルの最後に開始して、終了することが可能である。従って、「同時に」とは、操作サイクルによって画定される所定の時間内の時間に関しての意味である。好ましくは、操作サイクルの持続時間は最大１５秒である。さらに好ましくは、操作サイクルの長さは＜１０秒である。
【００１８】
本発明には、従来の技術と比較して、少なくとも２つの異なる試薬を用いる液体の自動分析において、１つの試薬ロータを省くことができるにもかかわらず、極めて高いサンプル処理量を達成できるという利点がある。特に、該装置は、非常に小さなスペースで、単位時間当たり４００サンプルまで分析できるようにする。従って、本発明の好ましい実施形態は、分析装置が、毎時少なくとも４００サンプルのサンプル処理量を達成することを特徴とする。これに関して第２試薬ロータを不要とすることができることは、本発明の分析装置によって、特に、試薬容器を配置する領域において、相当のスペースもまた不要になることを意味する。
【００１９】
サンプル処理量の増大と共に、第２試薬ロータを不要にすることは、本発明の装置によって、処理ロータの複数の位置で複数の操作を同時に実施できるようにすることによって達成される。操作の正確な継続時間は、特に、それぞれの分析プロセスの要件（例えば、第１及び第２試薬の添加の間に置くことが可能な時間間隔）並びに処理ロータの大きさ（処理容器位置の数）に応じて異なる。
【００２０】
本発明の特定の実施形態では、第１試薬の添加及び第２試薬の添加は、互いに時間間隔を置いて所定の処理容器中で実施される。別の実施形態では、最初に第１試薬を所定の処理容器に導入して、次に第２試薬を導入する。
【００２１】
本発明の実施形態では、処理容器への第１試薬の移し換えと第２試薬の移し換えとの間の時間間隔は＞１分（好ましくは＞３分）である。
【００２２】
本発明の分析装置の別の特定の実施形態では、所定の操作サイクルにおいて、２つの試薬の一方が、第１停止地点（ここで処理ロータの回転が停止する）で処理容器に移し換えられ、２つの試薬の他方が第２停止地点で移し換えられるのが好ましい。これに代わる別の実施形態では、２つの試薬のうち第２試薬が第１停止地点で処理容器に移し換えられ、２つのうち第１試薬が第２停止地点で移し換えられる。
【００２３】
連続した操作サイクルにおいて、２回の停止中に、それぞれ、
第１停止：少なくとも１つの処理容器をフラッシングし、サンプルを処理容器に移し換え、第２試薬を処理容器に移し換えた後、処理容器中の処理混合物を混合する操作
第２停止：第１試薬を処理容器に移し換える操作
が実施されれば、特に高いサンプル処理量を達成できる。
【００２４】
以下の４つの段階にさらに区分される連続した操作サイクルで分析装置が動作すれば、さらに高いサンプル処理量を達成できる。
段階１：少なくとも１つの処理容器をフラッシングし、サンプルを処理容器に移し換え、第２試薬を処理容器に移し換えた後、処理容器中の処理混合物を混合する
段階２：処理容器中の処理混合物の測定パラメータを測定する
段階３：第１試薬を処理容器に移し換える
段階４：次の操作サイクルのために処理ロータを位置付けする
処理ロータは、段階２及び段階４でその回転軸を中心に回転し、また、処理ロータは、段階１及び段階３でのみ静止する。
【００２５】
多数の処理容器、例えば、４５、６０若しくは７５以上の処理容器を処理ロータに取り付けることができるこのような実施形態では、処理ロータの円形経路上の処理容器位置の数は、好ましくはｘの倍数であり、ｘ＝３＋ｎであり、ｎは≧０の整数である。好ましくは、ｎは０〜７の範囲にある。本発明の特定の実施形態では、ｘ＝０、１若しくは２（→ｎ＝３、４若しくは５）である。
【００２６】
多数の処理容器を有する前述の実施形態では、処理容器は、処理ロータ内で、ｙ個の扇形に分けられ、ｙ＝ｘであり、各扇形には、処理容器の第１位置がそれぞれ付与され、第１位置で、扇形における分析プロセスが最初に開始され、さらに別の処理容器が、その扇形内の円形経路に連続して配置されており、扇形内の処理容器中で分析プロセスが引き続き開始されるが、分析プロセスは、第１扇形の前記位置で最初に開始され、次に他の扇形のそれぞれの第１位置で開始する。
【００２７】
処理容器が扇形に区分される前述の実施形態では、処理ロータは、各々の全操作サイクルにおいて、１扇形＋１処理容器位置又は２以上の扇形＋１処理容器位置を通過して回転するのが望ましい。但し、このとき、１操作サイクルにつき実施される回転は１回転未満とする。３つの扇形の場合、回転は、例えば、全処理容器位置の１／３＋１処理容器位置又は全処理容器位置の２／３＋１処理容器位置を通過して実施される。５つの扇形の場合には、回転は、全処理容器位置の１／５、２／５、３／５若しくは４／５＋１処理容器位置を通過して実施する。このようにして、サンプル及び試薬を移し換える位置、フラッシングする位置及び混合する位置を処理ロータ全体に最適に配分でき、従って、ピペットアーム、撹拌羽根及びフラッシング装置もまたより容易に到達することが可能になる。
【００２８】
このように、本発明の分析装置を用いれば、多数の処理容器があるために、処理ロータが相応に大きな直径である場合でも、高いサンプル処理量を達成できる。サンプル容器を扇形に特に区分する利点は、分析プロセスを様々な扇形内で時間的に極めて近接して実施するように設定することができ、しかも、分析プロトコルをさらに実施する際、処理ロータは、円形経路に互いに並列させて配置された処理容器が１つ１つ順に処理される場合と比較して少ない回転で済む点である。これは、多数の処理容器が配置される大きな処理ロータによってかなりの時間節約をもたらす。
【００２９】
サンプル処理量の増加は、処理ロータに対して特に有利に配置される分析装置の個々の構成要素によっても達成できる。処理容器へのサンプルの移し換えが、処理ロータの中心角０°を伴う位置で常に起こると仮定すれば、個々の要素は、好ましくは、
−第１ピペッティング装置及び第２ピペッティング装置が、１１５°〜１７５°の領域で試薬を処理容器に導入することができ、
−混合装置が、２１０°〜２８０°の範囲で処理容器中の反応混合物を混合することができ、
−フラッシング装置が、３０°〜１００°の範囲で処理容器をフラッシングすることができるように、
処理ロータ上に配置されるが、具体的に示す角度は、０°の位置から開始して、時計方向に測定される中心角として解釈される。
【００３０】
特に、スペースを節約し、深さが浅く、細長い構成（一般に、実験を目的とする場合に好ましい）を達成するために、ロータは、相互に並列させたロータの回転軸を結ぶ線が、最大１４０°〜１８０°の角度を成すように配置するのが好ましい。このようにして、後にサンプル又は試薬を導入しなければならない人のことを考慮すると反対側のロータの１つまで手を伸ばすことなく、すべてのロータが分析装置の片側から容易にアクセスできる。
【００３１】
分析装置のフラッシングステーションは、好ましくは処理容器をフラッシングすることができる２つ以上のフラッシング位置を有する。これは、処理容器を２つの異なる位置で同時にフラッシングすることができるという利点を有する。しかし特に、扇形に区分した処理容器を含む大型処理ロータの場合、処理ロータが各時点で移動した位置に応じて、フラッシング操作を様々な位置で実施できるという利点がもたらされる。この目的のために、処理ロータにおいて１５の処理容器位置につき少なくとも１つのフラッシングステーションが上記の目的で設けられる。
【００３２】
フラッシングステーションが複数のフラッシング位置を有する実施形態において、フラッシング位置が、互いに好適な間隔で配置されれば、特に有利であることが証明されている。これらの実施形態では、処理ロータ内の処理容器の数はｘの倍数であり、処理容器は、処理ロータにおいてｙ個の扇形に区分され（ｘ＝ｙ）、フラッシング位置同士の相互間隔はｚ個の処理容器である（ｚ＝ｘ）。これは、例えば、処理容器が３つの扇形に区分されるケースでは、計３つの処理容器位置につき、フラッシングステーション内に１つのフラッシング位置が付与され、すなわち、例えば、位置１、４、７・・・等に付与されることを意味する。
【００３３】
特に好ましくは、分析装置は、処理ロータに配置される２つの異なる処理容器中で処理混合物を同時に混合できる少なくとも２つの混合装置を含む混合ステーションを有する。いくつかの実施形態では、少なくとも２つの混合装置が処理容器中の処理混合物を同時に混合できる処理容器位置同士の間隔が＞３であれば、特に有利であることがわかっている。
【００３４】
本発明の特定の実施形態では、サンプルの前希釈を実施する。この目的のために、ピペッティング装置の１つによって希釈液を空の処理容器（希釈容器）に導入する。次に、本来のサンプルをこの希釈容器に移し換えて、サンプルと希釈液を混合した後、希釈サンプルをピペッティング装置により吸い上げる。続く操作サイクルにおいて、分析プロセスのさらなる実施のために、希釈サンプルを処理容器に移し換える。
【００３５】
本来の開示の目的のために、本明細書の説明から当業者には理解されるすべての特徴、図面及び請求項は、いくつかの他の特徴と関連してのみ専門用語で記載されている場合であっても、はっきりと除外されていないか、又は技術面からそうした組合せが不可能若しくは無意味でない限り、個別に組み合わせてもよいし、また、本明細書に開示した他の特徴又は特徴群と任意に組み合わせてもよいことを強調しておく。考えられる特徴のあらゆる組合せの包括的かつ明確な表示は、本明細書において、説明を簡潔にすると共に、読み易くすることのみを目的として実施される。
【００３６】
さらに別の特徴又は特徴群、並びに考えられる特徴の組合せの例は、以下の添付の図面の説明によって開示又は説明される。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明の自動分析装置の実施形態の概略図を示す。
【図２】本発明の自動分析装置の実施形態における処理ロータの処理容器位置の概略図を示す。
【発明を実施するための形態】
【００３８】
図１は、本発明の自動分析装置の実施形態を概略的に示す。分析装置は、正確には３つのロータ、すなわちサンプル容器のサンプルロータ１、試薬容器の試薬ロータ２、及び処理容器の処理ロータ３を有する。
【００３９】
サンプルロータ１と処理ロータ３との間に、サンプル容器から処理容器にサンプルを移し換えるピペッティング装置６を設ける。この実施形態において、装置は、回転軸を中心に回転可能なピペットアーム６を含み、ピペットアーム６にピペット針が取り付けられたアームの遠位末端を図１に示すが、図示の位置で、サンプルロータ１内のサンプル容器からサンプルを受け取ることができる。受け取ったサンプルを処理ロータ３内の処理容器に移し換えるために、ピペットアーム６を右に回転させて、ピペットアーム６に取り付けられたピペット針を備えるその遠位末端が、サンプルを処理容器に移し換えることができる位置に来るようにすることができる。
【００４０】
試薬ロータ２内に配置された試薬容器から試薬を処理ロータ３内の処理容器に移し換えるために、２つの別のピペッティング装置４、５が試薬ロータ２と処理ロータ３との間に設置される。本明細書で説明する実施形態において、これら２つのピペッティング装置もまた、それぞれピペットアーム４、５の形態をしており、アームは、回転軸を中心に回転可能であり、その遠位末端にピペット針を備える。図１では、ピペットアーム４、５はいずれも、試薬ロータ２内の試薬容器から試薬を受け取ることができる位置にある。受け取った試薬を処理ロータ３内の処理容器に移し換えるために、２つのピペットアーム４、５を右に回転させて、ピペットアームに取り付けられたピペット針を備えるその遠位末端が、試薬を処理容器に移し換えることができる位置に来るようにすることができる。
【００４１】
さらに、分析装置は、処理混合物を混合するために処理ロータに配置された混合装置７を備える。混合装置は、２つの混合羽根を作動させることができる駆動装置を含む。混合羽根は、互いに間隔を置いて、２つの異なる処理容器に浸り、これら容器中の処理混合物を同時に混合できるように配置される。
【００４２】
本明細書に示す分析装置において、処理混合物の測定パラメータを測定するために処理ロータに設置された測定装置８は光度計である。従って、本実施形態で用いる処理容器はキュベットの形態をしている。このケースでは、光度計８がフラッシング装置９のすぐ横に配置される。しかし、本発明に従う光度計による測定は、「進行中（ｏｎ  ｔｈｅ  ｆｌｙ）」に、すなわち処理ロータが回転中に実施されることから、光度計８の位置は、基本的に、処理ロータの周囲全体にわたって自由に選択できる。
【００４３】
さらにまた、処理ロータ３には、処理容器をフラッシングするフラッシング装置９が配置される。フラッシング装置９は、複数の処理容器又はキュベットを同時にフラッシングする複数のフラッシング位置を有する。このような装置における複数のフラッシング位置の考えられる配置の一例を図２に示す。
【００４４】
図２の概略図には、本発明の自動分析装置の特定の実施形態における処理ロータ内の処理容器位置が記載されており、特に、１０５個の処理容器位置を有する処理ロータの場合に、各位置の特定の関連付けが好ましい。
【００４５】
フラッシング装置における最も左のフラッシング位置１５から開始して、各処理容器位置に連続して番号を付けてある。従って、フラッシング装置において最も左のフラッシング位置１５にある処理容器が、処理容器位置１にある。各フラッシング位置同士の間隔は、常に２つの処理容器位置であり、従って、それぞれ３番目の位置にフラッシング位置（位置１、４、７、１０、１３、１６及び１９）が来るようにする。
【００４６】
処理容器位置３０（参照番号１２）では、処理ロータがその位置にあるとき、そのとき該位置にある処理容器に第２試薬を移し換える位置である。処理容器位置３８（参照番号１１）では、処理ロータがその位置にあるとき、そのとき該位置にある処理容器に第１試薬を移し換える位置である。
【００４７】
処理容器位置６０及び６４（参照番号１３及び１４）では、処理ロータがその位置にあるとき、これは、そのときちょうど該位置にある処理容器に第２試薬を移し換える位置である。
【００４８】
処理容器位置９７（参照番号１０）では、処理ロータがその位置にあるとき、そのときちょうど該位置にある処理容器にサンプルを移し換える位置である。処理ロータ（前記参照）において中心角を測定する出発ラインを画定する概念上の軸も該位置を通って延びる。
【００４９】
本発明に従う分析装置の特定の実施形態の特に好ましい操作方法の例
本発明に従う分析装置の特定の実施形態の特に好ましい操作方法の一例についての以下の記載は、図２に示すような処理容器位置を有する１０５個の処理容器を備える処理容器ロータを含む実施形態に関する。
【００５０】
従って、処理ロータ内の処理容器の数は、３の倍数であり、処理ロータ内の処理容器は、３つの扇形に分類されるが、各扇形には、扇形において分析プロセスが最初に開始する処理容器についての第１位置がそれぞれ付与され、扇形における円状の経路に、別の処理容器が連続して配置されており、容器中で分析プロセスが連続的に開始され、このとき、分析プロセスは、第１扇形の第１位置で最初に開始され、次に他の扇形のそれぞれの第１位置で開始される。
【００５１】
分析装置を動作させる本操作方法は、複数の連続的操作サイクルを含む。これらの操作サイクルは、各々わずか９秒間持続し、合計４つの段階からなり、その間、各操作サイクルについての処理ロータの回転は合わせて２回しか停止しない。より具体的には、各操作サイクルの個々の段階において、以下の操作を実施する。
段階１：位置１及び４（乾燥）並びに７、１０、１３、１６及び１９（フラッシング）にある処理容器をフラッシング又は乾燥させ、位置９７にある処理容器にサンプルを移し換え、位置３０にある処理容器に第２試薬を移し換え、位置６０及び６４にある処理容器中の処理混合物を混合する
段階２：処理容器中の処理混合物の測定パラメータを測定する
段階３：位置３８にある処理容器に第１試薬を移し換える
段階４：次の操作サイクルのために処理ロータを位置付けする
【００５２】
前述の方法では、処理ロータは、段階２及び４においてのみ、その回転軸を中心に回転させるが、段階１及び段階３では処理ロータは静止する。
【００５３】
各々の全操作サイクルにおいて、処理ロータは、７１の位置を通過して（約２４３°）回転する。これは、合計処理容器位置の２／３＋１処理容器位置に相当する。このようにして、サンプル及び試薬を移し換える位置、フラッシング及び混合する位置が、処理ロータ全体にわたって最適に配分されていることから、ピペットアーム、撹拌羽根及びフラッシング装置がより容易に到達できる。
【００５４】
各操作サイクルにおいて処理ロータは、約２４３°回転するため、処理ロータは、２操作サイクル毎、すなわち１８秒毎に、少なくとも１回完全にその回転軸を中心に回転する。従って、処理ロータ上の光度計の位置もまた、所望するように選択できる。処理ロータ内の各処理容器は、各第２操作サイクルの最後に、光度計の位置を１回通過して、「進行中に」、すなわち、処理ロータ内のそれぞれの処理容器が光度計位置を通過する間に、光度計による測定を実施できるようにする。
【００５５】
実用的理由から、光度計は、図１に示すように、フラッシング装置とはほぼ向き合う領域に配置するのが好ましい。
【００５６】
操作サイクル中にサンプルの前希釈をさらに実施する本発明の分析装置の特定の実施形態の例
本発明の特定の実施形態においては、サンプルの前希釈を実施する。このために、第１試薬用のピペッティング装置により、希釈液を空の処理容器（希釈容器）に導入する。３サイクルの後、第１試薬をピペッティング装置により空の処理容器に移し換える。次に、段階１において、第２ピペッティング装置により本来のサンプルを希釈容器に移して、サンプルと希釈液を混合した後、同じサイクルにおいて、希釈したサンプルを第２ピペッティング装置により希釈容器から吸い上げる。次いで、続く操作サイクルにおいて、希釈サンプルをさらなる分析プロセスの実施のために処理容器に移し換える。
【符号の説明】
【００５７】
１    サンプルロータ
２    試薬ロータ
３    処理ロータ
４    第１試薬ピペッティング装置
５    第２試薬ピペッティング装置
６    サンプルピペッティング装置
７    混合装置
８    測定装置
９    フラッシング装置
１０  処理容器にサンプルを移し換え換える位置
１１  処理容器に第１試薬を移し換え換える位置
１２  処理容器に第２試薬を移し換え換える位置
１３  処理容器中で処理混合物を混合する第１位置
１３  処理容器中で処理混合物を混合する第２位置
１４  処理容器をフラッシングする位置
【図１】
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【図２】
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【国際調査報告】
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