(57)【要約】  スライド上に配置された少なくとも１つの生体サンプルを処理するための方法および自動装置。少なくとも１つの毛管式染色モジュールが、スライドを保持するように構成されたスライドラックを着脱可能に保持するように構成されたスライドラックホルダと、毛管リッドを保持するように構成された毛管リッドラックを着脱可能に保持するように構成された毛管リッドラックホルダとを有しており、スライドラックの取り外しを毛管リッドラックの取り外しとは無関係に行うことが可能である。第１の流体容器が、第１の流体を有している。この装置が、１つ以上のスライドを自動的に回転させ、毛管リッドをスライドに向かって移動させて、毛管チャンバとして機能する毛管ギャップを各スライドと各毛管リッドとの間に自動的に形成し、スライドへと第１の流体を供給するように構成されている。
2013513782.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
スライド上に配置された少なくとも１つの生体サンプルを処理するための自動染色装置であって、
１つ以上のスライドを保持するスライドラックを、着脱可能に保持するスライドラックホルダと、
１つ以上の毛管リッドを保持する毛管リッドラックを、着脱可能に保持する毛管リッドラックホルダであり、毛管リッドラックの取り外しとは無関係にスライドラックの取り外しを行うことが可能である毛管式染色モジュールを含む少なくとも１つの毛管染色モジュールと、
第１の流体を備える第１の流体容器と
を備え、
１つ以上のスライドを挿入位置から１つ以上の傾斜位置へと回転させるようにスライドラックホルダを自動的に制御し、毛管チャンバとして機能する毛管ギャップを各スライドと各毛管リッドとの間に自動的に形成すべく、１つ以上の毛管リッドを１つ以上のスライドに向かって移動させるように毛管リッドラックホルダを自動的に制御して、傾斜位置にあるスライドへと流体容器から第１の流体を自動的に供給する
自動染色装置。
【請求項２】
さらに、対応するスライドに向かって毛管リッドの第１の端部を移動させると毛管リッドの第１の端部がスライドに当接し、対応するスライドに向かって毛管リッドの第２の端部を移動させると毛管リッドの第２の端部がスライドに当接するように、毛管リッドラックホルダが自動的に制御され、それにより、供給される第１の流体を含む毛管ギャップが、毛管リッドの中央の凹所とスライドの中央部との間に形成される、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
さらに、試薬プローブにより、第１の流体としての試薬の量を、毛管式染色モジュールのプローブ導入口を介してスライド上の生体サンプルへ直接供給することで、形成される毛管ギャップが、ハイブリダイゼーションチャンバとして機能することができる、請求項１に記載の装置。
【請求項４】
さらに、流体で満たされた毛管ギャップよりも上方の位置から、第２の流体容器からの第２の流体を、プローブ導入口またはノズルを介してスライドへ供給することで、第２の流体の量が重力によって毛管ギャップへと流入し、毛管ギャップの第１の流体の量が毛管ギャップの下部から除去され、第２の流体が毛管ギャップへと引き込まれ、毛管ギャップにおいて下方へと流れてスライド上の生体サンプルを覆う、請求項１に記載の装置。
【請求項５】
第１の流体が洗浄用の流体であり、第２の流体が試薬である、請求項４に記載の装置。
【請求項６】
１つ以上のサンプルスライドが、傾斜位置にあるとき水平面に対して約１０〜４０度の角度に配置される、請求項４に記載の装置。
【請求項７】
１つ以上の流体容器へと接続された１つ以上の配管をさらに備え、配管が、１つ以上のスライドへ流体をディスペンスするための１つ以上のノズルを遠位部に備え、ノズルが、滴下のないノズルとなるような面取りされた開口遠位端を有することにより、流体がスライドへ落下せずにスライドへ流れる、請求項１に記載の装置。
【請求項８】
配管へ接続された１つ以上のポンプおよび１つ以上の弁をさらに備え、これらのポンプおよび弁により、１つ以上の流体容器から１つ以上のスライドへの流体の供給を制御する、請求項７に記載の装置。
【請求項９】
試薬容器に収容された試薬の一部を吸引し、
スライドまたは生体サンプルの上方の位置へ試薬の吸引した部分を運び、
スライドまたは生体サンプルへ試薬の吸引した部分の量をディスペンスする
ようにプローブを動作させる流体ロボットをさらに備える、請求項１に記載の装置。
【請求項１０】
１つ以上のサンプルスライドに平行な方向に、１つ以上の毛管リッドを自動的に往復移動させるように毛管リッドラックホルダを制御し、それによって、毛管ギャップにおける流体の局所的な枯渇が回避される、および／または毛管ギャップの流体が混合される、請求項１に記載の装置。
【請求項１１】
スライドの長手軸に沿って１つ以上の毛管リッドを移動させるように、毛管リッドラックホルダを制御する、請求項１０に記載の装置。
【請求項１２】
サンプルの処理後に毛管リッドを取り除くときにスライドへ流体の量を供給することにより、吸引効果に起因して、生体サンプルが毛管リッドによってスライドから引き剥がされないことを確実にする、請求項１に記載の装置。
【請求項１３】
流体がスライドへディスペンスされるのに先立って、流体を所定の温度まで加熱する予熱器をさらに備える、請求項１に記載の装置。
【請求項１４】
予熱器に接続されているか、または予熱器に含まれている気泡トラップであって、予熱済み流体がスライドへ供給される前に、予熱済みの流体から気泡を取り除く気泡トラップをさらに備える、請求項１３に記載の装置。
【請求項１５】
毛管リッドが、生体サンプルに面する表面に、中央の表面と２つの突出している遠位面とを備え、突出している遠位面が、中央の表面に対して末端および中央の表面の両横に配置されて、サンプルスライドと接触したときにスペーサを形成しており、かつ、スライドに当接したときに、毛管リッドの中央の表面とスライドとの間に正確な間隔をもたらすための所定の厚さを有していることによって、毛管リッドの中央の表面とスライドとの間に良好に定められた毛管ギャップが形成される、請求項１に記載の装置。
【請求項１６】
毛管リッドがガラスで構成され、突出している遠位面が、所定の厚さを有する塗料または他の適切な材料の１つ以上の層を備えている、請求項１５に記載の装置。
【請求項１７】
毛管リッドが、ポリカーボネートなどのプラスチック材料で成型されている、請求項１５に記載の装置。
【請求項１８】
使用時に毛管リッドの突出している遠位面がスライドに当接すると、毛管ギャップへの入口リザーバとして機能する面取りされた表面が、毛管リッドの中央上部に設けられている、請求項１５に記載の装置。
【請求項１９】
毛管リッドの中央下部に滴下端が設けられており、滴下端が、毛管ギャップの下部からの制御された流体を除去することで、毛管ギャップの上部へ一様な流体前部が供給される、請求項１５に記載の装置。
【請求項２０】
毛管式染色モジュールが、毛管式染色モジュールの処理容器の下部に湿度溝を備え、湿度溝が、液体体積を保持することによって、毛管式染色モジュールにおける流体の気化を防止する、請求項１に記載の装置。
【請求項２１】
毛管式染色モジュールが、毛管式染色モジュールにおける凝縮を防止する処理容器の蓋をさらに備えることで、サンプルの処理の際に、生体サンプルへディスペンスされる流体を希釈させうる毛管式染色モジュール内における水滴の形成を防止する、請求項１に記載の装置。
【請求項２２】
処理容器の蓋の内表面上に凝縮防止層が設けられており、凝縮防止層が、毛管式染色モジュールにおける凝縮を防止する、請求項２１に記載の装置。
【請求項２３】
凝縮防止層が、アルミニウム、別の熱伝導材料、あるいは流体吸収材料を含む、請求項２２に記載の装置。
【請求項２４】
処理容器の蓋の外側に加熱素子が設けられており、毛管式染色モジュールにおける凝縮を防止するために、加熱素子が処理容器の蓋へと熱を供給する、請求項２１に記載の装置。
【請求項２５】
１つ以上の洗浄スライドを含むスライドラックが、スライドラックホルダに着脱可能であり、１つ以上の毛管リッドが使用時に洗浄スライドに平行な方向に往復移動するときに１つ以上の毛管リッドを清掃する洗浄面を洗浄スライドが備える、請求項１に記載の装置。
【請求項２６】
スライド上に配置された少なくとも１つの生体サンプルを処理するための自動化された方法であって、
１つ以上のスライドを保持するスライドラックを着脱可能に保持するスライドラックホルダと、
１つ以上の毛管リッドを保持する毛管リッドラックを着脱可能に保持する毛管リッドラックホルダと
を備えた少なくとも１つの毛管染色モジュールであって、スライドラックが毛管リッドラックの取り外しとは無関係に取り外せる毛管染色モジュールを用意するステップと、
第１の流体を含む第１の流体容器を用意するステップと、
挿入位置から１つ以上の傾斜位置へと１つ以上のスライドを回転させるように、スライドラックホルダを自動的に制御するステップと、
毛管チャンバとして機能する前記毛管ギャップが各スライドと各毛管リッドとの間に自動的に形成されるように、１つ以上の毛管リッドが１つ以上のスライドに向かって移動するように、毛管リッドラックホルダを自動的に制御するステップと、
前記傾斜位置にあるときに流体容器からスライドへ第１の流体の量を自動的に供給するステップと
を含む方法。
【請求項２７】
対応するスライドに向かって毛管リッドの第１の端部を移動させると毛管リッドの第１の端部がスライドに当接し、対応するスライドに向かって毛管リッドの第２の端部を移動させると毛管リッドの第２の端部がスライドに当接するように、毛管リッドラックホルダを制御するステップであって、それにより、供給される第１の流体を含む毛管ギャップが毛管リッドの中央のリセスとスライドの中央部との間に形成されるステップ
をさらに含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
試薬プローブにより、毛管式染色モジュールのプローブ導入口を介してスライド上にある生体サンプルへ、第１の流体としての試薬の量を直接供給するステップであって、それにより、形成される毛管ギャップがハイブリダイゼーションチャンバとして機能することを可能にするステップ
をさらに含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項２９】
試薬プローブにより、毛管式染色モジュールのプローブ導入口を介してスライド上にある生体サンプルへ、第１の流体としての試薬の量を直接供給するステップであって、それにより、形成される毛管ギャップがハイブリダイゼーションチャンバとして機能することを可能にするステップ
をさらに含む、請求項２７に記載の方法。
【請求項３０】
流体で満たされた毛管ギャップよりも上方の位置から、第２の流体容器からの第２の流体の量を、プローブ導入口またはノズルを介してスライドへ供給するステップであって、それにより、重力により第２の流体の量が毛管ギャップへ流入することで、第１の流体の量が毛管ギャップの下部から除去され、第２の流体の量が毛管ギャップへと引き込まれて、毛管ギャップの下方へと流れ、スライド上にある生体サンプルを覆うステップ
をさらに含む、請求項２７に記載の方法。
【請求項３１】
傾斜位置にあるとき、１つ以上のサンプルスライドが水平面に対して約１０〜４０度の範囲の角度に配置される、請求項３０に記載の方法。
【請求項３２】
１つ以上の流体容器へ接続された１つ以上の配管を用意するステップであって、配管が、１つ以上のスライドへ流体をディスペンスするための１つ以上のノズルを遠位部に備え、ノズルが、滴下のないノズルとなるような面取りされた開口遠位端を有することにより、流体をスライドへ落下せずにスライドへ流すステップをさらに含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項３３】
配管へ接続された１つ以上のポンプおよび１つ以上の弁によって、１つ以上のスライドへの１つ以上の流体容器からの流体の供給を制御するステップ
をさらに含む請求項３２に記載の方法。
【請求項３４】
プローブを動作させる流体ロボットにより、
試薬容器に収容された試薬の一部を吸引するステップと、
スライドまたは生体サンプルの上方の位置へ試薬の吸引した部分を運ぶステップと、
スライドまたは生体サンプルへ試薬の吸引した部分の量をディスペンスするステップと
をさらに含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項３５】
１つ以上のサンプルスライドに平行な方向に、１つ以上の毛管リッドを自動的に往復移動させるように毛管リッドラックホルダを制御することによって、毛管ギャップにおける流体の局所的な枯渇を回避する、および／または毛管ギャップの流体を混合するステップをさらに含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項３６】
１つ以上の毛管リッドをスライドの長手軸に沿って移動させるように、毛管リッドラックホルダを制御するステップ
をさらに含む、請求項３５に記載の方法。
【請求項３７】
サンプルの処理後に毛管リッドを取り除くときにスライドへ流体の量を供給することにより、毛管リッドが取り除かれるときに、吸引効果に起因して、生体サンプルが毛管リッドによってスライドから引き剥がされないことを確実にするステップと
をさらに含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項３８】
予熱器によって、流体のスライドへのディスペンスに先立って流体を所定の温度まで加熱するステップ
をさらに含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項３９】
予熱器に接続されるか、予熱器に含まれる気泡トラップによって、スライドへ供給される前に予熱済みの流体から気泡を取り除くステップ
をさらに含む、請求項３８に記載の方法。
【請求項４０】
毛管リッドの中央下部にある滴下端によって毛管ギャップの下部からの流体の除去を制御することにより、毛管ギャップの上部へ供給される流体に一様な流体前部を達成するステップ
をさらに含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項４１】
毛管式染色モジュールの処理容器の下部に配置されて液体体積を保持する湿度溝によって、毛管式染色モジュールにおける流体の気化を防止すること
をさらに含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項４２】
毛管式染色モジュールに含まれる処理容器の蓋によって、毛管式染色モジュールにおける凝縮を防止することにより、サンプルの処理の際に生体サンプルへディスペンスされる流体の希釈を生じさせうる毛管式染色モジュールにおける水滴の形成を防止するステップ
をさらに含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項４３】
使用時に１つ以上の毛管リッドが洗浄スライドに平行な方向に往復移動するときに、洗浄面を備える１つ以上の洗浄スライドによって、１つ以上の毛管リッドを清掃するステップ
をさらに含む、請求項２６に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、参照によってその全体が本明細書に組み込まれる、２００９年１２月９日に出願された「ＡＮ  ＡＰＰＡＲＡＴＵＳ  ＡＮＤ  ＭＥＴＨＯＤ  ＦＯＲ  ＰＲＯＣＥＳＳＩＮＧ  ＢＩＯＬＯＧＩＣＡＬ  ＳＡＭＰＬＥＳ」と題する米国同時係属仮特許出願第６１／２６７，９０６号の利益を主張する。
【０００２】
本発明は、例えば組織学的および細胞学的検査のための生体サンプルの処理に関する。特には、本発明は、少量の処理用流体を使用した生体サンプル（例えば、薄い組織切片）の処理に関する。
【背景技術】
【０００３】
例えば免疫組織化学（ＩＨＣ）の用途ならびに他の化学的および生物学的分析におけるサンプルの処理は、１つまたは複数のさまざまな処理手順または処理プロトコルを、１つ以上のサンプルの分析の一部として必要とすることがある。典型的には、そのような処理プロトコルは、病院で研究する病理学者または組織学者など、分析を要求する団体または個人によって定められ、実行すべき特定の分析の指令によってさらに定められることがある。
【０００４】
例えば、蛍光ｉｎ−ｓｉｔｕハイブリダイゼーション（ＦＩＳＨ）法などのｉｎ−ｓｉｔｕハイブリダイゼーション（ＩＳＨ）法が、伝統的に、２日間に及ぶ手作業での手順である。処理手順を短縮し、手作業による工程の数を少なくするために、手順の一部を自動化する試みが行なわれている。例えば、第１日目の前処理手順が、ＶＰ２０００（商標）（Ｖｙｓｉｓ，Ａｂｂｏｔｔ  Ｍｏｌｅｃｕｌａｒ）という器具によって自動化されており、そのような器具においては、ロボットがスライドを１つのジャーから別のジャーへと移動させる。
【０００５】
しかしながら、これまでの問題は、第１日目の前処理段階と第２日目の洗浄工程との組み合わせを、両者間の変性およびハイブリダイゼーション工程の厳格な物理的要件および環境の要件によって行うことにある。これらの工程においては、一貫したＦＩＳＨ結果を得るために、少量の処理用流体を使用し、処理対象の組織切片を囲む処理チャンバの湿度の正確な制御を設け、制御された加熱および冷却を設けることが好ましい。
【０００６】
自動化されたＩＨＣおよびＩＳＨの染色器具が、Ｖｅｎｔａｎａ  Ｍｅｄｉｃａｌ  Ｓｙｓｔｅｍｓ  Ｉｎｃ．（ＢｅｎｃｈＭａｒｋ（商標）およびＤｉｓｃｏｖｅｒｙ（商標））ならびにＶｉｓｉｏｎＢｉｏｓｙｓｔｅｍ（Ｂｏｎｄ（商標））によって導入されている。これらの器具における欠点は、これらの器具が固定された処理体積を提供するにとどまり、すなわち処理チャンバの容積が固定である点にある。器具の処理チャンバの容積が、少なくとも１００マイクロリットルである。
【０００７】
ＢｅｎｃｈＭａｒｋ（商標）という器具は、処理用流体の気化を少なくするために、処理対象の組織切片および塗布される処理用流体を油で覆うことを必要とする。油で覆われない場合、処理用流体の気化によって処理結果が損なわれる。
【０００８】
Ｂｏｎｄ（商標）という器具は、各組織断片および各キャリアを覆って手作業で固定される小さな処理チャンバを有している。各キャリアを覆って処理チャンバを手作業で固定することによって、個々の染色空洞が生成される。
【０００９】
Ｖｅｎｔａｎａ  Ｍｅｄｉｃａｌ  Ｓｙｓｔｅｍｓ  Ｉｎｃ．のＰＣＴ国際公開２００９／０８６０４８Ａ１号パンフレットに、毛管ギャップの相違による液体の塗布および除去が開示されている。このシステムの１つの欠点は、各ステーションに１つのモータを備える比較的複雑な機械的装置が必要であり、各ステーションが一度に１つのスライドしか処理できない点にある。
【００１０】
Ｄａｋｏ  Ｄｅｎｍａｒｋ  Ａ／ＳのＰＣＴ国際公開２００９／０７４１５４Ａ２号パンフレットに、第１の平坦なキャリアの表面に配置された生体サンプルを処理するための装置が開示されている。装置が、前記第１の平坦な表面に実質的に平行かつ前記第１の平坦な表面から第１の距離に配置された第２の平坦な表面であって、前記第１の平坦な表面および前記第２の平坦な表面が、水平面からゼロ度よりも大きい角度に配置される第２の平坦な表面と、前記生体サンプルへと塗布される液体を供給するための供給手段とを備えている。第１の平坦な表面および前記第２の平坦な表面は、お互いから第２の距離に配置されるように構成されており、前記第２の距離は、前記第１の平坦な表面および前記第２の平坦な表面がお互いから前記第２の距離に動かされたときに、前記供給された量の液体が前記生体サンプルを覆って分配されるような距離である。
【００１１】
国際公開２００９／０７４１５４Ａ２号パンフレットに開示のサンプル処理装置は、スライドのラックの自動的な挿入、処理、および取り出しを容易に可能にするようには構成されていない。
【００１２】
ＭＡＸ−Ｐｌａｎｃｋ  Ｇｅｓｅｌｌｓｃｈａｆｔ  ｚｕｒ  Ｆｏｒｄｅｒｕｎｇ  ｄｅｒ  Ｗｉｓｓｅｎｓｃｈａｆｔｅｎ  ｅ．Ｖ．の米国特許第６，６２３，７０１Ｂ１号明細書が、少なくとも１つの標本の液体処理のための標本チャンバを開示している。チャンバが、ベースプレートおよびキャリアプレートを備えており、ベースプレートおよびキャリアプレートが、フレーム機構のクランプ装置によって一体に保持されるとともに、収容チャンバを形成すべくスペーサ要素によってお互いから離されることで、プレート間のギャップによって標本のための収容空間が形成される。
【００１３】
米国特許第６，６２３，７０１Ｂ１号明細書の標本チャンバにおける欠点は、標本の処理を開始できるようになる前に、各標本チャンバを手作業で組み立てなければならない点にある。手作業によるチャンバの組み立てには、複数の工程ならびに各工程に関する時間および作業が必要であり、チャンバの部品を正しい位置に配置するために、チャンバの組み立てを行う者に或る程度の熟練を必要とする。この多数の工程を伴う手作業による組み立てプロセスは、人的ミスの可能性を増大させる。
【００１４】
Ｃｅｌｅｒｕｓ  Ｄｉａｇｎｏｓｔｉｃｓ  Ｉｎｃ．のＰＣＴ国際公開２００６／１１６０３７号パンフレットが、高速な組織化学的処理などの高速なサンプルの処理を達成するように構成できるサンプル処理システムを開示している。この処理システムは、サンプル（生検または他のそのようなサンプルなど）に隣接するマイクロ環境をリフレッシュするために、おそらくは毛管運動の作用によって流体物質の繰り返しの除去および再塗布を生じさせるために、角度のある微視的なスライド運動を使用することが可能であるウェーブ要素を含むことができる。そのようなマイクロ環境のリフレッシュにより、マイクロ環境の枯渇が回避され、スライドの処理に要する時間を短縮することができる。
【００１５】
ＰＣＴ国際公開２００６／１１６０３７号パンフレットに開示のサンプル処理システムにおける欠点は、スライド上のサンプルの周囲の閉じられた流体環境が、一端においてサンプルを保持しているスライドの一端にヒンジで取り付けられる対向するスライドを使用して達成される点にある。他のシステムと同様に、単一のラックの複数のスライドを、自動的に処理位置へと出し入れすることが不可能である。さらに、このシステムは、吸収性の材料からなる大型カートリッジの形態の吸い取り（ｗｉｃｋｉｎｇ）機構を利用しているため、器具の動作コストが高くなっている。
【００１６】
さらに、閉じられた流体環境内における流体の混合が、対向するスライドの角度運動の供給によって達成され、すなわち対向するスライドを、ヒンジを中心にして回転させることによって達成される。先行技術の器具における欠点のいくつかは、それらが比較的大量（約１５０〜２００マイクロリットル）の処理用流体を必要とする点、それらが手作業での処理と同様の良好な結果をもたらさない点、処理チャンバを自動的に用意することができない点、および可変の容積を有する処理チャンバを供給することができず、使用される処理用流体の量を変化させることができない点にある。さらに、先行技術の器具の多くは、比較的複雑であり、多数の可動部品を必要とする。さらに、先行技術の器具は、毛管ギャップを形成するためにカバーまたはリッドの手作業による組み付けまたは取り付けを必要とすることが多く、あるいは培養の際に処理用の試薬のプールに気化防止用の液体を塗布する必要があり、結果として塗布すべき試薬の量が多くなることが典型的である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１７】
本発明の目的は、先行技術のシステムにおけるこれらの問題および欠点ならびに他の問題および欠点を解決することにある。例えば、本発明の一の目的は、一度に１つのスライドしか処理することができない複雑な機構を有するという欠点を克服することにある。
【００１８】
本発明の別の目的は、毛管チャンバを真空にするために真空を必要とする水平キャリアシステムの欠点を克服することにある。
【００１９】
本発明のさらに別の目的は、処理用流体の量が定まっているという問題、および自動化されたプロトコルにおいて、同じ種類の手作業によるプロトコルに必要とされる流体の量と比べて、比較的大量の処理用流体が必要とされるという問題を克服することにある。
【００２０】
本発明の別の目的は、各単一のスライド上での流体の混合のために別々の複雑な機構が必要であるという問題を解消することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２１】
本発明は、分子病理学に関し、すなわち疾病を引き起こし、あるいは他のかたちで疾病に関係するＤＮＡ、ｍＲＮＡ、およびたんぱく質の分子レベルでの検査に関する。本発明は、例えば組織学的および細胞学的検査のための生体サンプルの処理に関する。とりわけ、本発明は、少量の処理用流体を使用した生体サンプル、例えば、薄い組織切片の処理に関する。
【００２２】
特には、本発明は、キャリアに配置された少なくとも１つの生体サンプル、例えば、組織切片の処理（例えば、処置および／または染色）、ならびに処理中の湿度および温度の制御に関する。
【００２３】
本発明を、細胞学および組織学、分子生物学、生化学、免疫学、細菌学、および細胞生物学の分野において使用できることを理解すべきである。特には、本発明は、免疫組織化学（ＩＨＣ）、ｉｎ−ｓｉｔｕハイブリダイゼーション（ＩＳＨ）、蛍光ｉｎ−ｓｉｔｕハイブリダイゼーション（ＦＩＳＨ）、発色ｉｎ−ｓｉｔｕハイブリダイゼーション（ＣＩＳＨ）、特別染色（ＳＳ）、銀ｉｎ−ｓｉｔｕハイブリダイゼーション（ＳＩＳＨ）、マイクロアレイ（組織、たんぱく質、ＲＮＡ、ＤＮＡ、ＰＮＡ、ＬＮＡなど）、ならびに他の化学および／または生物学の用途における生体サンプルの処理のための分子細胞遺伝学および免疫組織化学の用途に関する。
【００２４】
例えば免疫学の用途においては、特にはｉｎ−ｓｉｔｕハイブリダイゼーション（ＩＳＨ）法に関して、脱パラフィン処理、標的の回復、および染色などの工程を含む処理手順またはプロトコルが必要とされることがある。
【００２５】
染色の作業は、困難である可能性があり、多数の異なる種類の液体（例えば、試薬）を使用する可能性がある。染色手順は、以下の工程を含む可能性があり、すなわち脱パラフィン処理と、洗浄と、抗原の回復と、内因性ビオチンまたは酵素の阻害と、免疫学的試薬、分子プローブ、二次視覚化試薬、および種々のクロモゲン試薬による培養と、洗浄工程と、対比染色とを含む可能性がある。
【００２６】
本発明は、スライド上に配置された少なくとも１つの生体サンプルを処理するための自動染色装置に関する。この自動染色装置の実施形態は、
１つ以上のスライドを保持するスライドラックを、着脱可能に保持するスライドラックホルダと、
１つ以上の毛管リッドを保持する毛管リッドラックを、着脱可能に保持する毛管リッドラックホルダであり、毛管リッドラックの取り外しとは無関係にスライドラックの取り外しを行うことが可能である毛管式染色モジュールを含む少なくとも１つの毛管式染色モジュールと、
第１の流体を備える第１の流体容器と
を備え、
１つ以上のスライドを挿入位置から１つ以上の傾斜位置へと回転させるようにスライドラックホルダを自動的に制御し、毛管チャンバとして機能する毛管ギャップを各スライドと各毛管リッドとの間に自動的に形成すべく、１つ以上の毛管リッドを１つ以上のスライドに向かって移動させるように毛管リッドラックホルダを自動的に制御して、傾斜位置にあるスライドへと流体容器から第１の流体を自動的に供給する
自動染色装置である。
【００２７】
本発明はまた、スライド上に配置された少なくとも１つの生体サンプルを処理するための自動化の方法に関する。この方法の実施形態は、
１つ以上のスライドを保持するスライドラックを着脱可能に保持するスライドラックホルダと、
１つ以上の毛管リッドを保持する毛管リッドラックを着脱可能に保持する毛管リッドラックホルダと
を備えた少なくとも１つの毛管染色モジュールであって、スライドラックが毛管リッドラックの取り外しとは無関係に取り外せる毛管式染色モジュールを用意するステップと、
第１の流体を含んでいる第１の流体容器を用意するステップと、
挿入位置から１つ以上の傾斜位置へと１つ以上のスライドを回転させるように、スライドラックホルダを自動的に制御するステップと、
毛管チャンバとして機能する毛管ギャップが各スライドと各毛管リッドとの間に自動的に形成されるように、１つ以上の毛管リッドが１つ以上のスライドに向かって移動するように、毛管リッドラックホルダを自動的に制御するステップと、
前記傾斜位置にあるときに流体容器からスライドへと第１の流体の量を自動的に供給するステップと
を含む方法である。
【００２８】
本発明の好ましい実施形態が、従属請求項に定められる。
【００２９】
本発明の目的、利点、および効果、ならびに特徴が、本発明の実施形態についての以下の詳細な説明を添付の図面とともに検討することによって、さらに容易に理解されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１Ａ】ＩＨＣ自動毛管式染色モジュールおよびＩＳＨ自動毛管式染色モジュールを備える自動染色装置の実施形態の射投影法による概略図である。
【図１Ｂ】スライド上に配置された生体サンプルを概略的に示している。
【図１Ｃ】自動毛管式染色モジュールを備える自動染色装置の実施形態の上部および中央部の斜視図である。
【図２Ａ】自動毛管式染色モジュールの実施形態の分解斜視図であり、処理容器、毛管リッドラック、処理容器の蓋、およびスライドラックが示されている。
【図２Ｂ】自動毛管式染色モジュールの実施形態の分解斜視図であり、処理容器、毛管リッドラック、処理容器の蓋、およびスライドラックが示されている。
【図３Ａ】毛管式染色モジュールの実施形態の断面図を概略的に示しており、垂直なスライドラックの挿入とその後の回転を示している。
【図３Ｂ】毛管式染色モジュールの実施形態の断面図を概略的に示しており、回転を伴わないスライドラックの斜め挿入を示している。
【図４】毛管式染色モジュールの実施形態の断面図を概略的に示しており、傾斜位置にあるスライドへの最初の流体の供給を示している。
【図５】毛管式染色モジュールの実施形態の断面図を概略的に示しており、毛管リッドラックの回転を示している。
【図６】毛管式染色モジュールの実施形態の断面図を概略的に示しており、流体で満たされた毛管ギャップが毛管リッドとスライドとの間に得られている。
【図７】毛管式染色モジュールの実施形態の断面図を概略的に示しており、流体で満たされた毛管ギャップへと試薬の量が供給されている。
【図８】毛管式染色モジュールの実施形態の断面図を概略的に示しており、毛管リッドが往復運動を実行している。
【図９】毛管式染色モジュールの実施形態の断面図を概略的に示しており、流体の供給の際に毛管リッドとスライドとの間の毛管ギャップが解消されている。
【図１０】毛管式染色モジュールの実施形態の断面図を概略的に示しており、毛管リッドが洗浄用スライドによって清掃されている。
【図１１】毛管式染色モジュールの実施形態の断面図を概略的に示しており、試薬のディスペンスが行なわれている。
【図１２】凝縮防止手段を備える毛管式染色モジュールの実施形態の断面図を概略的に示しており、試薬のディスペンスが行なわれている。
【図１３】１０個の毛管リッドを備える毛管リッドラックの実施形態を概略的に示している。
【図１４Ａ】スライドと滴下端を持たない毛管リッドとの間の毛管ギャップにおける流体の流れを概略的に示している。
【図１４Ｂ】スライドと滴下端を有する毛管リッドとの間の毛管ギャップにおける流体の流れを概略的に示している。
【図１４Ｃ】スライドと滴下端および液滴キャッチャを有する毛管リッドとの間の毛管ギャップにおける流体の流れを概略的に示している。
【図１５Ａ】スペーサと、中央の凹所と、滴下端と、面取りされた上端とを備える毛管リッドの実施形態を概略的に示している。
【図１５Ｂ】スペーサと、中央の凹所と、滴下端と、液滴流しを有する面取りされた上端とを備える毛管リッドの実施形態を概略的に示している。
【図１６Ａ】インライン式の流体加熱器と接続された気泡トラップの実施形態の分解斜視図を示している。
【図１６Ｂ】気泡トラップの実施形態ならびに気泡トラップにおける流体および気泡の流れを概略的に示している。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
本発明が、種々の変更ならびに代替の方法、装置、およびシステムを包含する一方で、本発明のいくつかの実施形態が、図面に示され、以下で詳しく説明される。しかしながら、具体的な説明および図面が、本発明を開示される特定の形態に限定しようとするものではないことを理解されたい。むしろ、請求項に記載される本発明の範囲には、添付の特許請求の範囲に記載されるとおりの本発明の思想および範囲に包含されるすべての変更および代替の構成が、添付の特許請求の範囲の均等物の全範囲まで含まれることが意図される。図面において、同じまたは同様の特徴には、同じ参照番号が使用されている。
【００３２】
本発明の一実施形態においては、図１Ａに概略的に示されるとおり、自動サンプル処理装置１（本明細書において、自動染色装置１とも称される）が、サンプルホルダ１０（図１Ｂを参照）に配置された少なくとも１つの生体サンプル３（生体組織サンプルなど）を処理するための少なくとも１つの毛管式処理モジュール１００（本明細書において、毛管式染色モジュール１００とも称される）を備えている。
【００３３】
生体サンプルは、おそらくはさまざまな何らかの保存の形態でサンプルホルダ上に存在することができる。一例として、皮膚、腫瘍、または他の組織の層もしくはスライスなどのサンプルを、ホルムアルデヒドに保存し、１つ以上のパラフィンまたは他の化学層をサンプル上に載せた状態で、サンプルホルダ上に存在させることができる。パラフィンで保護されたサンプルは、サンプル上に位置し、さらには／またはサンプルに浸透したパラフィン層を除去するための脱パラフィン処理を必要とする可能性がある。さらに、標的またはサンプルが、染色作業に適した状態への回復−標的の回復として知られる処理を必要とする可能性がある。
【００３４】
本明細書において使用されるとき、自動化は、実質的に機械的な手段、コンピュータ手段、および／または電子的な手段によって実行される複数の工程と定義される。記載される特徴または工程のうちの１つを手作業で置き換えるなど、何らかの人的介入の工程を排除するものではない。
【００３５】
本明細書においてはスライドと称されるが、スライドがサンプルホルダを指しており、スライドがサンプルを支持する任意の媒体であることを理解すべきである。したがって、サンプルホルダとして、キャリア、試験管、チップ、アレイ、ディスク、またはスライドなど、少なくとも１つのサンプルを支持することができる任意の支持体が挙げられる。
【００３６】
本明細書において、スライドラックも言及される。しかしながら、スライドラックを、一群のスライドを支持するラックなど、一群の支持体のための任意の適切なホルダを含むと理解すべきである。さらに、スライドラックが、各々が複数のスライドを収容する複数のスライドラックなどの少なくとも１つのより小さな支持体を保持するスライドラックなど、より大規模な支持体を指すこともある。ホルダは、着脱可能な保持、堅固な保持、ならびに／あるいは垂直方向、水平方向、または１つ以上の軸を中心とする枢動などの運動を可能にするような方法での保持を行うことができる。
【００３７】
図１Ａに概略的に示されるとおり、自動染色装置１は、第１の毛管式染色モジュール１００と、第２の毛管式染色モジュール１００’と、第３の毛管式染色モジュール１００’’とを備えているが、毛管式染色モジュールの数がさまざまであってよいことを理解すべきである。
【００３８】
いくつかの実施形態においては、第１、第２、および第３の毛管式染色モジュール１００、１００’、および１００’’のそれぞれを、例えば免疫組織化学（ＩＨＣ）およびｉｎ−ｓｉｔｕハイブリダイゼーション（ＩＳＨ）の用途に合わせて構成することができる。
【００３９】
図１Ａに概略的に示されているように、染色装置１は、３つのレベルを備えることができ、すなわち、例えばバルクの流体容器、廃棄物、弁、およびポンプを含んでいる下方の第１のレベルＩと、例えばいくつかの処理ユニット、スライド保管ステーション、ロボット、および試薬瓶を含んでいる真ん中の第２のレベルＩＩと、例えばカバースリッパおよび制御ユニットならびに通信インターフェイスを含んでいる上方の第３のレベルＩＩＩとを備えることができる。制御ユニット１５などの特定の構成要素は、表示装置を眼の高さで眺めることをおおむね可能にするためにレベルＩＩＩに配置することが可能であり、あるいはレベルＩＩのモジュールに手作業でアクセスするときに邪魔にならないようにレベルＩに配置することが可能である。
【００４０】
図示のとおり、自動染色装置１は、１つ以上の前処理モジュール２などの１つ以上の処理ユニット（浸漬タンクと称されることもある）と、スライド保管ユニット６と、１つ以上の毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’など、１つ以上の処理ユニットとを備えることができる。
【００４１】
いくつかの実施形態においては、前処理モジュール２を、脱パラフィン（すなわち、パラフィンに埋め込まれた生体サンプルからのパラフィンの除去）に合わせて構成することができる。前処理モジュール２を、標的の回復（例えば、抗原の回復またはｉｎ−ｓｉｔｕハイブリダイゼーション）に合わせて構成し、すなわちサンプルの標的／抗原の染色作業に適した状態への回復に合わせて構成してもよい。
【００４２】
自動染色装置１は、サンプルを有するスライドラックを処理のために装置へと挿入するためのサンプル装填ステーション１７を備えることができる。自動染色装置１は、ｉｎ−ｓｉｔｕハイブリダイゼーションプロトコルのためのリッドなど、付属品を挿入するための付属品装填ステーション２１をさらに含むことができる。
【００４３】
１つ以上のスライド保管ユニット６が、複数のスライド１０を横並びで搭載して保持するように構成されている１つ以上のスライドラック２０に配置された１つ以上のスライド１０を保管するように構成されている。スライド保管ユニット６は、スライドを水平、垂直、または別の適切な姿勢で保管するように構成されている。
【００４４】
自動染色装置１は、当業者にとって既知の洗浄液、緩衝液、脱パラフィン溶液、標的回復溶液または精製水などの水溶液、抗体の溶液、ヘマトキシリン、エオシンなどのバルクの染色液、ＤＡＢ除去液などの清浄液など、バルクの流体８ａのいくつかの容器８をさらに備えることができる。
【００４５】
自動染色装置１は、バルクの流体容器８を１つ以上の処理ユニット２、１００、１００’、１００’’へと接続する配管９と、バルクの流体容器８から１つ以上の処理ユニット２、１００、１００’、１００’’へのバルクの流体８ａの流れを制御するための弁７と、バルクの流体容器８から１つ以上の処理ユニット２、１００、１００’、１００’’へとバルクの流体の流れをもたらすように構成された１つ以上のポンプ５とをさらに備えることができる。
【００４６】
さらに、自動染色装置１は、１つ以上の処理ユニット２、１００、１００’、１００’’から配管（図示せず）によって除去された廃液を保管するように構成された廃棄物容器１１を備えることができる。
【００４７】
図１Ａに概略的に示されているとおり、自動染色装置１は、１つ以上のスライド１０または１つ以上のスライドラック２０を矢印ＸおよびＹによって示されるようにＸおよびＹ（ならびにＺ）方向に運ぶように構成されたスライドロボット１２をさらに備える。スライドロボット１２により、スライド／スライドラックを、スライド上に配置された生体サンプルを所望のとおりに処理することが可能であるよう、染色装置１００の種々の処理ユニット２、１００、１００’、１００’’と保管ステーション６との間で搬送することができる。
【００４８】
図１Ａに、どのようにしてスライドロボット１２がスライド保管ステーション６からスライド１０またはスライドラック２０をＹ方向に沿って持ち上げるのかが、概略的に示されている。さらに、矢印によって示されているとおり、スライドロボット１２は、例えば第１の毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’へとＸ方向に沿って左方に移動することが可能である。
【００４９】
スライドロボット１２は、スライド１０上のサンプル３を処理するために、サンプルドロア１７からスライドラック２０を取り込み、スライドラック２０およびスライド１０を低温プレート１５、高温プレート４、培養ステーション２２、前処理モジュール２、染色モジュール１００、１００’、１００’’、または湿式／乾式荷下ろしモジュール６などといったステーションのいずれかへと運ぶことができる。
【００５０】
スライドロボット１２が毛管式染色モジュールのスライドラック位置の上方の位置に配置されたとき、スライドロボット１２を、図１ＡのＹ方向に沿った下向きの矢印によって示されるとおり、スライドまたはスライドラックを毛管式染色モジュールの内部の正しい位置へと挿入するために、スライドまたはスライドラックを毛管式染色モジュールへとＹ方向に沿って下降させるように構成することが可能である。
【００５１】
さらに、スライドロボット１２を、スライドラック２０を水平、垂直、または水平と垂直との間の角度に位置させるように構成することができる。例えば、スライドロボット１２は、スライドラック２０を低温プレート１５または高温プレート４あるいは装填ステーション１７において水平な向きにて把持または解放することができる。さらなる実施例として、スライドロボット１２は、スライドラック２０を前処理モジュール２または荷下ろしステーション６において垂直な向きにて把持または解放することができる。さらに別の実施例では、スライドロボット１２が、スライドラック２０を染色モジュール１００、１００’、および１００’’などにおいて水平と垂直との間の斜めの向きにて把持または解放することができる。
【００５２】
さらに、自動染色装置１は、プローブ１６を矢印ＸおよびＹによって示されるようにＸおよびＹ（ならびにＺ）方向に移動させるための流体ロボット１４を備えている。流体ロボット１４は、プローブ１６を、１つ以上の流体容器１８、混合ステーション１７、毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’、低温プレート１５、および高温プレート４の上方に配置することができる。
【００５３】
さらに、流体ロボット１４は、スライド上のサンプルについて所定の染色または処理をもたらすために、試薬容器１８のいずれかに含まれる試薬１８ａの一部を吸引し、吸引した試薬１８ａの一部を運んで、毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’のうちの１つ以上に配置された１つ以上のスライド１０へと塗布するように、プローブ１６を動作させることができる。図１Ａに概略的に示されているとおり、１つ以上の流体容器１８を、流体容器ラック１９に配置することが可能である。
【００５４】
このように、流体ロボット１４は、プローブ１６を自動染色装置１内の種々の位置の間で移動させるように構成される。流体ロボット１４を、例えばプローブ１６を、例えば試薬容器１８における吸引位置へと移動させ、プローブ１６に試薬容器１８から試薬１８ａの量を吸引させるように構成することができる。さらに、Ｘ方向に沿った左向きの矢印およびＹ方向に沿った下向きの矢印によって概略的に示されるとおり、流体ロボット１４によってプローブ１６を例えば毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’に配置されたスライド１０におけるディスペンス位置へと移動させ、このディスペンス位置において、スライド上のサンプルについて所定の染色または処理をもたらすために、吸引した試薬１８ａの容積をスライド１０へとディスペンスすることが可能である。
【００５５】
図７、図１１、および図１２に概略的に示されているとおり、ディスペンス位置を、処理容器の蓋１６０にそれぞれ配置された第１のプローブ導入口１６１および／または第２のプローブ導入口１６３によって定めることができる。
【００５６】
しかしながら、第１および第２のプローブ導入口１６１、１６３の数がさまざまであってよく、いくつかの実施形態においては、第１および第２のプローブ導入口１６１、１６３の数が毛管式染色モジュールにおいて処理することが可能であるスライドの数に等しいことを理解すべきである。したがって、いくつかの実施形態においては、処理容器の蓋１６０において、第１および第２のプローブ導入口１６１、１６３が、流体を各スライドへと個別に供給するために、毛管式染色モジュールにおいて処理することが可能である各スライドに合わせて配置される。
【００５７】
さらに、本明細書に記載のとおりに自動的に生成される毛管チャンバを、ロボットピペット、プローブ、管、直接ディスペンス瓶、マニホルドなどを備える流体ディスペンス機構との組み合わせにおいて使用することができる。
【００５８】
別の第２の流体を吸引する可能性がある場合、プローブ１６による新たな流体の吸引に先立ち、プローブ１６を清掃するために、プローブ１６を洗浄用流体容器１８’へと移動させ、洗浄用の流体を吸引させることができる。
【００５９】
図１Ａに概略的に示されているとおり、１つ以上の試薬容器１８、１８’を、試薬容器ラック１９に配置することが可能である。複数の試薬容器ラックを、連続的な作業の流れに対応し、すなわちスライドの処理の進行中に試薬の追加または除去を行うことができるように、個別に挿入および／または取り出し可能であるように構成することができる。
【００６０】
さらに、自動染色装置１は、スライド１０上に配置された処理済みの生体サンプルにカバーガラス（図示せず）を配置するように構成されたカバースリッパ１３をさらに備えることができる。
【００６１】
図１Ａに概略的に示されるとおり、自動染色装置１はまた、処理制御と入力／出力インターフェイスとを備える制御ユニット１５を備えることができる。適切な入力は、キーボードであってよく、適切な出力は、モニタであってよく、または制御ユニット１５が、タッチスクリーンディスプレイを備えてもよい。
【００６２】
図１Ｃが、自動染色装置１の正投影図を示している。図１Ａと同様に、図１Ｃの実施形態においては、スライドラック２０内のスライド１０上のサンプルの移動が、大まかには、装填ステーション１７から種々の処理ステーションを通り、最終的に荷下ろしステーションとして機能する保管ユニット６までである。
【００６３】
ＩＨＣスライドについては、サンプルの処理の作業の流れが、焼成が望まれる場合にスライドラック２０内のスライド１０がロボットアーム１２によって高温プレート４へと移動されることである。スライドロボット１２が、脱蝋および随意による標的の回復のために、スライドラック２０を移動させ、前処理モジュール２へと垂直に挿入する。
【００６４】
処理後に、スライドラック２０が染色モジュール１００、１００’、１００’’のうちの１つへと移動させられ、そこで流体ロボット１４によって所望のＩＨＣプロトコルに従って試薬１８ａが塗布される。
【００６５】
染色後に、スライドロボット１２がスライドラック２０をスライド保管ユニット６へと移動させる。スライド保管ユニット６は、乾式であっても、スライドを湿潤状態に保つために流体を含んでもよい。ユーザが、スライドラック２０を取り出すためにスライド保管ユニット６にアクセスすることができる。
【００６６】
図２Ａ、図２Ｂ、図３Ａ、および図３Ｂに概略的に示されるとおり、１つ以上のスライド１０を保持するように構成されたスライドラック２０を、毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’に出し入れすることが可能である。図２に示した実施形態においては、スライドラック２０が複数のスライド１０、例えば１０枚のスライド１０を保持するように構成されるが、スライドラック２０を、他の適切な数のスライドを保持するように構成できることを理解すべきである。
【００６７】
さらに、いくつかの毛管リッド３０を保持するように構成された毛管リッドラック４０を、毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’に出し入れすることが可能である。図２に示した実施形態においては、毛管リッドラック４０が複数の毛管リッド３０（例えば、１０枚の毛管リッド３０）を保持するように構成されるが、毛管リッドラック４０を、別の適切な数の毛管リッドを保持するように構成できることを理解すべきである。
【００６８】
毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’は、処理容器１５０および処理容器の蓋１６０を備える。図３Ａおよび図３Ｂに示されるとおり、容器の蓋１６０は、処理容器１５０に備えられた容器蓋ヒンジ１６２に枢支されることで、処理容器１５０を開閉すべく容器蓋ヒンジ１６２を中心にして回転可能である。処理容器１５０が開かれているとき、毛管リッド３０を有する毛管リッドラック４０を、処理容器１５０へと出し入れすることが可能である。
【００６９】
さらに、図３Ａは、毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’の実施形態の断面図を概略的に示しており、スライドラックの挿入および回転を示している。
【００７０】
図示のとおり、１つ以上のスライド１０を含む１つ以上のスライドラック２０が、毛管式染色モジュールの上方の位置から毛管式染色モジュールにおける位置へと、下向きの矢印によって示されるように垂直方向に沿って毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’へと挿入される。
【００７１】
図３Ａの点線により、スライドラック２０およびスライド１０が、毛管式染色モジュールの上方の位置、および毛管式染色モジュールの内部の第１の位置に示されている。この第１の位置において、スライドは、挿入方向、例えば、垂直方向に沿って配置されている。
【００７２】
さらに図示されているとおり、毛管式染色モジュール１００は、毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’へと挿入されたときにスライドラック２０を保持するように構成されたスライドラックホルダ１０２を備えている。さらに、スライドラックホルダ１０２は、スライドラックホルダヒンジ１０４に配置され、このヒンジ１０４を中心にして回転するように構成されている。
【００７３】
いくつかの実施形態においては、スライドラックホルダ１０２が、挿入位置、例えば、垂直位置にあるスライドラック２０を毛管式染色モジュール１００、１００’へと出し入れすることができる開放位置と、図３Ａに概略的に示されているようにスライドラック２０を毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’への出し入れが不可能である傾斜位置に位置させる閉鎖位置との間を、回転するように構成される。
【００７４】
毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’はまた、生体サンプルの処理の際に毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’の内部に既定または所定の湿度をもたらすために、処理容器１５０の下部に配置され、流体を保持する湿度溝１５２を備えることができる。
【００７５】
すでに述べたように、スライドロボット１２（図１Ａを参照）が、自動染色装置１内においてスライドラック２０を移動させ、スライドラック２０を毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’へと挿入するように構成される。さらに、スライドラック２０が毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’に配置されたとき、自動染色装置１の電子機器が、自動的にスライドラック２０および１つ以上のスライド１０を、スライドラックホルダヒンジ１０４を中心にして回転させる。
【００７６】
いくつかの実施形態においては、スライドラック２０が、挿入位置、例えば、垂直位置から１つ以上の傾斜位置へと回転するように構成され、例えば挿入位置Ａから第１の傾斜位置Ｂへと回転し、第１の傾斜位置Ｂから第２の傾斜位置Ｃへと回転する。
【００７７】
さらに、図３Ａは、毛管リッドラック４０を保持する毛管リッドラックホルダ１０６を概略的に示している。毛管リッドラックホルダ１０６は、毛管リッドラック４０を取り外し可能に保持するように構成されている。毛管リッドラックホルダ１０６は、毛管リッドラックホルダヒンジ１０８に配置され、このヒンジ１０８を中心にして回転可能である。さらに、毛管リッドラックホルダ１０６は、リッドラック４０に取り外し可能に係合するリッドラックバー１０９を備えることができる。
【００７８】
いくつかの実施形態においては、毛管リッドラック４０が、毛管リッド３０を保持するように構成された上側リッドバー４２および中央リッドバー４４を備える。さらに、毛管リッドラック４０は、毛管リッドラックホルダ１０６のスロット１１０に着脱可能に係合する下側バー４６を備えることができる。
【００７９】
図３Ａに概略的に示されているとおり、毛管リッド３０は、上側リッドバー４２および中央リッドバー４４に面する表面と、毛管リッド３０を毛管リッドラック４０に着脱可能に配置することができる固定具３２、３４とを備えている。好ましくは、固定具３２、３４が、上側リッドバー４２と上側リッドバー４２に面する毛管リッドの表面との間の距離ｄ１および中央リッドバー４４と中央リッドバー４４に面する毛管リッドの表面との間の距離ｄ２を変化させることができるよう、毛管リッド３０の毛管リッドラック４０への柔軟な取り付けをもたらす。
【００８０】
いくつかの実施形態においては、リッド３０の上側の固定具３２および下側の固定具３４が、それぞれ毛管リッドラック４０の上側リッドバー４２および中央リッドバー４４に着脱可能に係合するフックとして実現される。
【００８１】
図３Ａに概略的に示されるとおり、いくつかの実施形態においては、リッド３０の上側の固定具３２が１対のフックを備え、リッド３０の下側の固定具３４が単一のフックを備える。しかしながら、他の実施形態においては、上側の固定具３２が単一のフックを備え、下側の固定具３４が１対のフックを備えてもよく、あるいは上側および下側の固定具３２、３４が、同じ数のフックを備えてもよい。摺動ブラケット、柱、およびハンガなどの任意の種類の固定具を使用することができる。上側リッドバー４２および中央リッドバー４４に堅固かつ固定に取り付けられることがない固定具は、柔らかにかつ一様にスライドに重なる点で有益である。
【００８２】
図３Ｂに概略的に示されるとおり、図示の実施形態は、図３Ａの実施形態と実質的に同じ方法で機能するが、図３Ｂの実施形態においてはスライドラック２０が回転するのではなく、むしろスライドロボット１２によって水平面ＨＰに対する或る角度θで挿入される点が除外される。
【００８３】
角度θは、水平面ＨＰに対して約１５〜９０度の範囲にあってよい。スライドラックを角度θに向けることによって、毛管チャンバの流体について、流体に作用する重力と毛管力との間の関係を調節することによって、所望のフロー・スルー・タイミングを実現することができる。
【００８４】
例えば図３Ａ〜図６に概略的に示されているとおり、毛管リッド３０は、毛管リッドラック４０に面する毛管リッド３０の表面と上側および中央毛管リッドバー４２、４４との間の距離ｄ１、ｄ２が、最大距離（図３Ａを参照）と最小距離（図６を参照）との間を変化することが可能であるように、毛管リッドラック４０に配置される。
【００８５】
しかしながら、距離ｄ１、ｄ２が必ずしも同じである必要はなく、同時に変化する必要もなく、同じ速度で変化する必要もないことを理解すべきである。したがって、距離ｄ１が距離ｄ２と相違してもよく、例えば距離ｄ１が最大値を有する一方で、距離ｄ２が最長値を有してもよく、その逆も然りである。
【００８６】
いくつかの実施形態においては、スライドが傾斜位置にあるとき、例えば、スライド１０が図４、図５、図６、図７、図９、および図１１の傾斜位置にあるとき、流体８ａ、１８ａが、スライド１０へと供給される。
【００８７】
図４が、毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’の実施形態の断面図を概略的に示しており、流体８ａがノズル９ｃによって傾斜位置にあるスライドへと供給されている。
【００８８】
いくつかの実施形態においては、ノズル９ｃが、流体８ａをスライド１０へと落下させるのではなく、スライド１０へと流すよう、滴下のないノズルをもたらす面取りされた遠位端９ｃ’（例えば、図３Ａを参照）を備える。
【００８９】
配管９、９ａ、および９ｂによって概略的に示されるとおり、流体８ａは、流体容器８（図４には示されていないが、図１Ａを参照）から予熱器１２０へと供給され、予熱器１２０が、予熱器１２０を通過する流体を、配管９ｂの遠位部に配置されたノズル９ｃによってスライドへと供給される前に所定の温度へと加熱する。
【００９０】
毛管式染色モジュールのいくつかの実施形態が、毛管式染色モジュールに配置されたスライドの各々へと個々に流体を供給するために、毛管式染色モジュールにおいて処理されることができる各スライドについて複数の配管９ｂおよびノズル９ｃを備え、好ましくは１つの配管９ｂおよび１つのノズル９ｃを備えることを理解すべきである。
【００９１】
また、いくつかの実施形態が、存在しうる予熱器および存在しうる気泡トラップを通過させずに流体を流体容器からスライドへと直接供給できるよう、存在しうる予熱器および存在しうる気泡トラップをバイパスする１つ以上の配管を備えてもよいことを理解すべきである。
【００９２】
したがって、いくつかの実施形態においては、自動染色装置１が、毛管式染色モジュールに配置されたスライドへの流体の供給を個別に制御する。例えば、流体を、所定の時間期間にわたる連続的な流体の流れとしてスライドへと供給することができる。
【００９３】
予熱器１２０を、インラインの抵抗、誘導、またはマイクロ波加熱器を含む任意の種類の加熱器として実現することが可能である。そのような予熱器により、流体を所望の温度へと加熱するためにサンプルキャリアの下方に配置される加熱器が不要である。
【００９４】
あるいは、予熱器１２０を、気泡トラップ１３０へと一体化させることができ、図１６Ａおよび図１６Ｂに関して図示および後述されるように複数の気泡トラップ１３０へと一体化させることさえ可能である。
【００９５】
例えば、免疫組織化学における染色などのいくつかの用途においては、流体の所定の温度を、スライドが比較的低温のすすぎの緩衝液によって冷やされることがないよう、摂氏約３０度に設定することができる。すすぎの際にもスライドの温度を比較的一定に保つことによって、免疫培養の反応速度を比較的一貫的にし、したがって、より一貫した染色結果をもたらすことが可能である。しかしながら、摂氏３７度または摂氏５０度において生じうるｉｎ−ｓｉｔｕハイブリダイゼーションなどの他の用途においては、所定の温度が別の温度であってよく、用途に使用される種々の流体ごとに異なってもよいことを理解すべきである。
【００９６】
毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’のいくつかの実施形態はまた、気泡トラップ１３０を備えることができる（図３Ａ〜１２を参照）。気泡トラップ１３０を、配管９ａによって予熱器１２０に接続することが可能であり、あるいは予熱器１２０に含まれてもよい。気泡トラップ１３０を、予熱された流体が配管９ｂおよびノズル９ｃによって１つ以上のスライド１０へと供給される前に、予熱された流体から気泡を取り除くように構成することができる。
【００９７】
図３〜図１２に概略的に示されるとおり、気泡トラップ１３０は、いくつかの実施形態においては、加熱済みの流体が供給される上側区画１３２と、存在しうる気泡が除去された加熱済みの流体が気泡トラップ１３０から出て行く下側区画１３４とを備えることができる。存在しうるバブル（気泡など）は、上側区画１３２へと移動し、上側区画１３２から気体出口（図示せず）によって気泡を取り除くことができる。気泡トラップ１３０の実施形態のより詳しい図および説明は、図１６Ａおよび１６Ｂに関する箇所で後述される。
【００９８】
例えば、図４および図５に概略的に示されるとおり、第１の流体８ａの量がスライド１０へと供給されたとき、自動染色装置１は、毛管リッド３０の第１の端部３６（下端と称されることもある）を対応するスライド１０に向かって、毛管リッド３０の第１の端部３６の突出部３３（図１５Ａおよび図１５Ｂを参照）がスライド１０に当接する位置（図５を参照）へと移動させるように、毛管リッドラックホルダ１０６を制御して毛管リッドラック４０を移動させるように構成される。
【００９９】
さらに、毛管リッド３０の第１の端部３６の突出部３３がスライド１０に当接するとき、自動染色装置１は、毛管リッド３０の第２の端部３８（上端と称されることがある）を対応するスライド１０に向かって毛管リッド３０の第２の端部３８の突出部３３（図１５Ａおよび図１５Ｂを参照）がスライドに当接する位置（図６を参照）へと移動させるように、毛管リッドラックホルダ１０６を制御して毛管リッドラック４０を移動させる。
【０１００】
毛管リッド３０の第１および第２の端部３６、３８の移動により、毛管リッド３０の中央の凹所３５とスライド１０の中央部との間に毛管ギャップ３１が形成される（図６、図１４Ｂ、および図１５を参照）。この毛管ギャップが、毛管チャンバまたはハイブリダイゼーションチャンバとして機能することができる。毛管ギャップ３１は、１０〜３００マイクロメートルの範囲であってよい。いくつかの実施形態においては、ギャップが、好ましくは約１４０マイクロメートルである。種々の実施形態を、所望のフロー・スルー・レート（すなわち、スライド１０の上端付近にディスペンスされた流体８ａがスライド１０の下端からの同量の流体８ａの流出を生じさせる速度）をもたらす。ギャップの寸法を、流体の粘度の高低ならびに水平面に対するスライド１０の傾斜または角度に対応して調節することができる。
【０１０１】
いくつかの実施形態においては、毛管ギャップを形成するリッドが、スライド上にディスペンスされた流体上に浮いていることで、スライドの整列の問題を回避することができる。
【０１０２】
例えばＩＳＨ毛管式染色モジュールの実施形態においては、自動染色装置１が、スライドラック２０および１つ以上のスライド１０を挿入位置Ａ（例えば、垂直位置）から第１の傾斜位置Ｂ（この位置において、例えば試薬などの流体が第１のプローブ導入口１６１に配置されたプローブ１６によってスライドまたは生体サンプルへとディスペンスされる）へと自動的に回転させるべく、スライドラックホルダ１０２を制御する。さらに、自動染色装置１は、スライドラック２０および１つ以上のスライド１０を第１の傾斜位置Ｂから第２の傾斜位置Ｃへと自動的に回転させるべく、スライドラックホルダ１０２を制御する。さらに、スライド１０が第２の傾斜位置Ｃにあるとき、自動染色装置１は、毛管リッド３０の第１の端部３６が、該当のスライド１０に向かってスライド１０に当接する位置へと移動するように毛管リッドラック４０および毛管リッド３０を自動的に移動させるとともに、毛管リッド３０の第２の端部３８を該当のスライド１０に向かってスライド１０に当接する位置へと自動的に移動させることで、毛管リッド３０がスライド１０に平行に配置され、毛管リッド３０の中央の凹所３５とスライド１０の中央部との間に毛管ギャップ３１が形成されるように、毛管リッドラックホルダ１０６を制御するように構成される。毛管ギャップ３１は、生体サンプルへと供給された試薬を含み、毛管ギャップ３１のおかげで、生体サンプルを少量の試薬（例えば、１０〜１００マイクロリットルの範囲の量）で処理することが可能である。例えば、所望に応じて、いくつかの実施形態においては１０マイクロリットル〜２０マイクロリットル、他の実施形態においては２０マイクロリットル〜５０マイクロリットル、さらに他の実施形態においては５０マイクロリットル〜１００マイクロリットルを使用してスライドを処理するために、毛管ギャップを利用することが望ましいことがある。図１１が、スライド１０が位置Ｂ、例えば、水平面から約４５度よりも大きい角度に配置されているときのプローブ１６からスライド１０への試薬のディスペンスを概略的に示している。しかしながら、スライドを他の所望の角度に配置してもよい。スライドを水平面に対して所望の角度に配置することによって、プローブ１６を第１のプローブ導入口１６１によってスライドの所望の位置の上方に配置させることが可能であり、所望の量の試薬をスライド１０の所望の位置においてディスペンスすることが可能であり、例えばサンプルがプローブ１６の直下に配置されている場合には、スライド１０上に配置された生体サンプルへと直接ディスペンスすることが可能である。さらに、スライドを複数の異なる角度に配置することによって、プローブ１６がスライドまたはサンプル上の複数の位置へと試薬をディスペンスすることが可能である。
【０１０３】
しかしながら、図１２に概略的に示されているように、例えばＩＳＨ毛管式染色モジュールの他の実施形態において、スライドが図１２に示されるように水平面に対してより小さい角度に配置される場合にも、処理蓋１６０において生体サンプルの直上の位置にプローブ１６のための第２のプローブ導入口１６３が設けられるのであれば、試薬を図１１に示した位置と同じスライド１０の位置へと（例えば、直接に生体サンプルへと）ディスペンスすることが可能であることを理解すべきである。
【０１０４】
ＩＳＨ毛管式染色モジュールのさらに他の実施形態においては、スライド１０へのプローブのディスペンスなどの特定の工程を、染色モジュールの外部で行うことができ、例えばＩＳＨ試薬を、ＩＳＨ毛管式染色モジュールへのスライドの挿入の前または後に、開いた水平なステーションにおいてスライド上へとディスペンスすることができる。
【０１０５】
例えば、ＩＨＣ毛管式染色モジュールの実施形態においては、自動染色装置１が、スライドラック２０および１つ以上のスライド１０を垂直位置Ａから第２の傾斜位置Ｃ（この位置において、例えば緩衝液などの流体８ａがノズル９ｃによってスライドまたは生体サンプル上へとディスペンスされる位置（図４を参照））へと自動的に回転させるべく、スライドラックホルダ１０２を制御する。さらに、自動染色装置１は、毛管リッド３０の第１の端部３６が対応するスライド１０に向かってスライド１０に当接する位置へと移動するように毛管リッドラック４０および毛管リッド３０を自動的に移動させ（図５を参照）、また毛管リッド３０の第２の端部３８を対応するスライド１０に向かってスライド１０に当接する位置へと自動的に移動させる（図６を参照）ことで、毛管リッド３０がスライド１０に平行に配置され、毛管リッド３０の中央の凹所３５とスライド１０の中央部との間に供給された流体８ａで満たされる毛管ギャップ３１が形成されるように、毛管リッドラックホルダ１０６を制御する。毛管ギャップ３１が、毛管チャンバとして機能する。
【０１０６】
図７に概略的に示されるとおり、例えば試薬１８ａなどの第２の流体が、流体で満たされた毛管ギャップ３１の上方の位置においてスライド１０へと供給されることで、第２の流体の量が重力によって毛管ギャップ３１へと流入し、毛管ギャップ３１の流体が毛管ギャップ３１の下部から除去され、第２の流体が毛管ギャップ３１へと引き込まれ、毛管ギャップ３１内で下方へと流れて、スライド１０上に配置された生体サンプル３を覆って、試薬による生体サンプルの処理を生じさせる。
【０１０７】
いくつかの実施形態においては、第１の傾斜位置Ｂにあるとき、１つ以上のスライド１０が水平面ＨＰに対して約２０〜９０度の範囲の角度θに配置され、これが、スライド１０の開いた表面のほぼ中央に配置された小さな標本（図示せず）へと試薬を直接ディスペンスすることを可能にする。このようにして、プローブを流体で満たされた毛管に分散させるのではなく、むしろ直接ディスペンスすることが望まれる場合に、試薬を、毛管流動を利用することなく直接、例えばＩＳＨプローブによってディスペンスすることが可能である。さらに、第２の傾斜位置Ｃにあるとき、１つ以上のスライド１０が、水平面ＨＰに対して約１０〜４０度の範囲、好ましくは水平面ＨＰに対して約１５〜３０度の範囲、より好ましくは水平面ＨＰに対して約２０度の角度θに配置される（図３を参照）。ＩＳＨなどの直接ディスペンスの用途に適した実施形態のさらなる説明が、図１１および図１２に示され、図１１および図１２の詳細な説明において後述される。特定の用途、例えば、ＩＳＨの用途においては、形成される毛管ギャップが、ハイブリダイゼーションチャンバとして機能する。
【０１０８】
図８に概略的に示されるとおり、自動染色装置１を、毛管リッドラック４０および１つ以上の毛管リッド３０を図８の矢印によって示されているように１つ以上のスライド１０に平行な方向に自動的に往復移動させることで、毛管ギャップ３１における流体または試薬の局所的な枯渇を回避することが可能であり、さらには毛管ギャップ３１の流体または試薬を混合することが可能であるように、毛管リッドラックホルダ１０６を制御するように構成することができる。毛管ギャップ３１において流体／試薬の枯渇を回避し、さらには／あるいは流体／試薬を混合することで、毛管ギャップ３１において流体／試薬に曝される生体サンプルの処理（例えば、染色）を改善することが可能である。
【０１０９】
さらに、自動染色装置１を、毛管リッドラック４０および１つ以上の毛管リッド３０をスライド１０の長手軸に沿って移動させるべく毛管リッドラックホルダ１０６を制御するように構成でき、いくつかの実施形態においては、この移動が約１〜５ｍｍであってよく、約０〜２５ｍｍ／ｓの速度を有することができる。移動を、毛管リッド３０がそれぞれの端部位置にあるときに休止させることができる。他の実施形態は、軸方向の縦移動の代わりに横移動を含むことができる。円運動も使用可能である。
【０１１０】
培養工程に続いて、洗浄緩衝液によるすすぎを、実質的に図６に示されるように達成することができることに留意されたい。すなわち、すすぎによって培養工程および対応する反応を停止させることができ、スライドが、例えば第２の抗体、視覚化試薬などの追加の試薬をすぐに受け入れることができる。あるいは、スライドを、洗浄緩衝液によるすすぎの後、毛管力によってすすぎの緩衝液を保持した状態で所望のかぎり「休止」させ、すなわち緩衝液のもとに置いておくことができる。
【０１１１】
いくつかの実施形態においては、図９に概略的に示されるとおり、染色装置１が、サンプルの処理後に毛管リッド３０をスライドから取り除くときに、例えば洗浄用流体などの流体をスライド１０へと供給するように構成され、それによって、毛管リッド３０の除去時に吸引効果に起因して生体サンプルがリッド３０によってスライド１０から引き剥がされることがないことを確実にする。
【０１１２】
図１０に概略的に示されるとおり、スライドラック２０に配置された１つ以上の洗浄スライド１０ａを、毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’へと挿入することができる。洗浄スライド１０ａは、使用時に毛管リッド３０が、毛管リッドラックホルダ１０６によって図１０の矢印によって示されているように洗浄スライド１０ａに平行な方向に往復移動させられるときに、毛管リッド３０を清掃する、いくつかのリブまたは毛あるいは洗浄面１０ｂを備えている。
【０１１３】
いくつかの実施形態においては、ＤＡＢ除去剤または任意の所望のリッド洗浄液などの洗浄液を、リッドの洗浄を向上させるために洗浄スライド１０ａと組み合わせることができる。
【０１１４】
いくつかの実施形態においては、毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’を、処理の最中のモジュールにおける凝縮を防止するようにさらに構成することができる。いくつかの実施形態においては、処理容器の蓋１６０を、毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’における凝縮を防止することで、毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’内における水滴の形成（サンプルの処理において生体サンプルへとディスペンスされる流体、例えば、試薬を希釈させうる）を防止するように構成することができる。
【０１１５】
図１２に概略的に示されるとおり、処理容器の蓋１６０において、毛管式染色モジュール１００、１００’、１００’’における凝縮を防止する凝縮防止層１６４を、スライド１０および毛管リッド３０に面する蓋１６０の内面に配置することができる。例えば、凝縮防止層１６４は、アルミニウムまたは他の熱伝導材料あるいは流体吸収材料を備えることができる。
【０１１６】
いくつかの実施形態においては、処理容器の蓋１６０が、例えば処理容器の蓋１６０の外側上に加熱素子１６８を備えることができる。加熱素子１６８を、毛管式染色モジュール内における凝縮を防止するために、処理容器の蓋１６０に熱を供給できる。
【０１１７】
図１３は、１０個の毛管リッド３０を備える毛管リッドラック４０の実施形態の斜視図を概略的に示している。しかしながら、毛管リッドラックを任意の数の毛管リッドに合わせて構成できることを理解すべきである。
【０１１８】
いくつかの実施形態においては、図１５Ａおよび図１５Ｂに概略的に示されるとおり、毛管リッド３０が、生体サンプルに面する表面に、中央の表面３５と２つの突出している遠位面３３（突出部３３と称されることもある）とを備える。
【０１１９】
突出している遠位面３３は、中央の表面３５に対して末端かつ中央の表面３５の両横に配置されている。さらに、突出している遠位面３３は、スライド１０と接触したときにスペーサを形成し、毛管リッド３０の中央の表面３５とスライド１０との間にすでに述べた毛管ギャップ３１（図１４Ｂを参照）を形成する。
【０１２０】
図１４Ｃの実施形態においては、入口リザーバ３９’が、例えばスライドラベルの表面に蓄積しうる液滴の表面を貫くことができるフォーク状に構成され、そのような液滴から流体が増大して急激に放出されることを防止する。入口リザーバにおいて液滴を捕まえる形態の一実施形態が、図１５Ｂに示されている。
【０１２１】
毛管リッド３０を、ガラスで構成することができ、突出している遠位面／スペーサ３３を、毛管リッド３０の中央の表面３５とスライド１０との間に正確な間隔をもたらすために、所定の厚さを有する塗料または他の適切な材料の１つ以上の層で構成することができる。
【０１２２】
しかしながら、毛管リッド３０をポリカーボネートなどのプラスチック材料または他の適切な材料で成型してもよいことを理解すべきである。
【０１２３】
図１５Ａおよび１５Ｂに概略的に示されるとおり、毛管リッド３０の中央上部に面取りされた表面３９が設けられる。面取りされた表面３９は、使用時に毛管リッド３０がスライド１０に配置されたとき、毛管ギャップ３１への入口リザーバ３９として機能するように構成される。入口リザーバ３９は、最大で約３００マイクロリットルなど、既定の量の流体／試薬を保持する。
【０１２４】
いくつかの実施形態においては、図１５Ａおよび１５Ｂに概略的に示されるとおり、毛管リッド３０が、毛管リッド３０の中央下部に滴下端３７を備える。滴下端３７は、毛管ギャップ３１の下部からの流体の制御された除去をもたらす。滴下端３７により、毛管ギャップの上部へと供給される流体／試薬について、スライド１０と滴下端を持たないリッド３０との間に生成される毛管ギャップにおける不均一な流体前部（図１４Ａに示されている）と比べ、均一な流体前部を達成することができる（図１４Ｂを参照）。
【０１２５】
図１６Ａは、流体加熱器／２つの気泡トラップの組み合わせ１３０’の実施形態の分解図である。加熱器１２０が、加熱素子１２１と温度を制御するための温度センサ１２２とを含んでいる。加熱器１２０を、アルミニウムまたは所望の熱伝導特性を有する他の材料で製作することができる。加熱器１２０によって加熱される流体が加熱器１２０に直接触れることがないように、非反応性のプレート１２３、１２５を加熱器１２０の両側に配置することができる。非反応性のプレートに適した材料として、ステンレス鋼または、加熱器１２０によって加熱され得る流体に対して非反応性である熱伝導ポリマーなどの他の熱伝導性材料を挙げることができる。
【０１２６】
一実施形態においては、第１の気泡トラップ１３９および第２の気泡トラップ１３９’を、流体加熱器／気泡トラップ１３０’の組み合わせに含むことができる。これは、気泡トラップ１３９を第１の流体、例えば、蒸留水の加熱および気泡の除去に使用し、第２の気泡トラップ１３９’を第２の流体、例えば、洗浄緩衝液の加熱および気泡の除去に使用することを可能にする。
【０１２７】
図１６Ｂに概略的に示されているとおり、図１６Ａに示した気泡トラップ１３９および１３９’は、以下のように機能する。流体１４０が、入口１３４を通って気泡トラップ１３９に進入し、バッフル１３３を通って流れ、出口１３５および１３７を通って出る。流体内に形成される可能性がある気泡１３１は、気泡トラップの上半分１３６へと上昇し、気泡出口１３２まで移動する。出口１３２を、閉じ込められた空気の圧力によって出口１３２からの流体の流出を防止するために、弁によって閉じることができる。次いで、所望の時点において、溜まった気泡１３１を逃がすことができるように出口１３２を開くことができる。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図１Ｃ】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４Ａ】
2013513782.tif 000020
【図１４Ｂ】
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【図１４Ｃ】
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【図１５Ａ】
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【図１５Ｂ】
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【図１６Ａ】
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【図１６Ｂ】
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【国際調査報告】
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2013513782.tif 000028
2013513782.tif 000029