(57)【要約】  製品分配器は、複数の製品を支持するように構成されたフレームと、フレームに接続されたフラグ素子と、を有し、フラグ素子は、フラグ素子が少なくとも１つの製品と係合するときの、第１の、非配備構造から、フラグ素子が製品と係合していないときの、第２の、配備構造まで、フレームに対して移動可能である。
2013511340.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の製品を支持するように構成されたフレームと、
前記フレームに接続されたフラグ素子と、
を備え、
前記フラグ素子が、当該フラグ素子が前記複数の製品の少なくとも１つと係合しているときの、第１の、非配備構造から、当該フラグ素子が前記複数の製品と係合していないときの、第２の、配備構造まで、前記フレームに対して移動可能であることを特徴とする製品分配器。
【請求項２】
前記フレームが、第２側壁部から側方で離間する第１側壁部と、前記第１及び第２側壁部間にある支持面と、を備えることを特徴とする請求項１に記載の製品分配器。
【請求項３】
前記支持面上に支持される容器をさらに備えることを特徴とする請求項２に記載の製品分配器。
【請求項４】
前記フラグ素子が、前記支持面に回動式に接続されることを特徴とする請求項２に記載の製品分配器。
【請求項５】
前記支持面が、そこに接続されるパネルを有し、
前記パネルが、そこに開口部を画成し、
前記フラグ素子が、当該フラグ素子が第２構造にあるときに前記開口部と位置合わせされることを特徴とする請求項２に記載の製品分配器。
【請求項６】
前記フラグ素子が、正面を画成し、
前記正面が、前記フラグ素子が第２構造にあるときに前記開口部を通して視認可能であることを特徴とする請求項５に記載の製品分配器。
【請求項７】
前記正面には、表示が付されていることを特徴とする請求項６に記載の製品分配器。
【請求項８】
前記フラグ素子が、第２構造へ付勢されていることを特徴とする請求項１に記載の製品分配器。
【請求項９】
前記支持面が、第１端部及び第２端部を備え、
前記第２端部が、前記第１端部よりも上昇していることを特徴とする請求項２に記載の製品分配器。
【請求項１０】
フレームであって、
第１側壁部と、
前記第１側壁部から側方で離間する第２側壁部と、
前記第１及び第２側壁部間に延在する支持面であって、当該支持面が前端部及び後端部を備え、前記前端部が開口部を画成する、支持面と、
を備える、フレームと、
前記フレームに回動式に接続されるフラグ素子であって、前端部及び後端部を備える、フラグ素子と、
を備え、
前記フラグ素子が、前記フラグ素子の前端部が前記開口部と位置合わせされる第１構造から、前記フラグ素子の前端部が前記開口部からずらされる第２構造まで、移動可能であることを特徴とする製品分配器。
【請求項１１】
前記フラグ素子が、前記支持面に回動式に接続されることを特徴とする請求項１０に記載の製品分配器。
【請求項１２】
前記支持面が、そこに接続される正面パネルを備え、
前記正面パネルが、前記開口部を画成することを特徴とする請求項１０に記載の製品分配器。
【請求項１３】
前記フラグ素子の前端部が、正面を画成し、
前記正面が、前記フラグ素子が前記第１構造にあるときに、前記開口部内に表示されることを特徴とする請求項１０に記載の製品分配器。
【請求項１４】
前記フラグ素子の後端部が、そこから延在する突出部を備えることを特徴とする請求項１０に記載の製品分配器。
【請求項１５】
前記フラグ素子の後端部が、前記フラグ素子が前記第２構造にあるときに、前記フレームによって支持される製品と係合することを特徴とする請求項１０に記載の製品分配器。
【発明の詳細な説明】
【背景技術】
【０００１】
製品は、主として、カートンまたは箱のような容器内に複数の個別の製品ユニットを取り囲むことによって、小売店へまとめて出荷される。例えば、缶詰食品は、２４の個別の缶を収容する箱内で小売店へ出荷される。そして、個別の製品ユニットを容器から移動させて消費者に対して（例えば棚に）これらを提示することは、主として、小売店の義務である。
【０００２】
従来のパッケージ−出荷−荷解き−陳列モデルの代替案は、操作の効率を改善する目的で開発されている。例えば、特許文献１は、容器内にパッケージされている製品を分配し陳列するための新規のシステムを開示する。具体的には、システムは、支持構造体、製品陳列領域及び開放ツールを有するフレームを有する。フレームは、小売店の棚に位置付けられており、複数の製品ユニットがフレームの支持構造体上に配置することによって簡単に製品が供給される。容器を支持構造体上に配置すると、フレームの開放ツールは、容器を開放し、このため、製品は、重力を受けて、容器からフレームの製品陳列領域まで下方に転がる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】米国特許出願第１２／７７７４４４号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
残念ながら、容器がいつ空になって新たな容器をフレームに置くかを判断することがしばしば困難である。分配器のフレームに製品を供給することを維持できないことは、結果として、消費者の不満を招き、販売し損ねることがある。
【０００５】
したがって、当業者は、製品を分配するための装置及びシステムを目的とした研究及び開発の努力を続けている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
一態様において、開示された製品不足表示器を有する製品分配器は、複数の製品を支持するように構成されたフレームと、フレームに接続されたフラグ素子を、を備え、フラグ素子が、フラグ素子が少なくとも１つの製品と係合しているときの、第１の、非配備構造から、フラグ素子が製品と係合していないときの、第２の、配備構造まで、フレームに対して移動可能である。
【０００７】
別の態様において、開示された製品不足表示器を有する製品分配器は、複数の製品を支持するように構成されたフレームと、フレームに接続されたフラグ素子と、を有し、フラグ素子が、フラグ素子が少なくとも１つの製品と係合しているときの、第１の、非配備構造から、フラグ素子が製品と係合していないときの、第２の、配備構造まで、フレームに対して移動可能であり、フラグ素子が、前面を有し、前面には、選択的に、さまざまな文字、図形及び色が付されており、製品不足状態を表示する。
【０００８】
別の態様において、開示された製品不足表示器を有する製品分配器は、第１側壁部と、第１側壁部から側方で離間する第２側壁部と、第１及び第２側壁部間に延在する上支持面と、を有し、上支持面が、前端部及び後端部を有し、前端部が、そこに開口部を画成し、フラグ素子が、フレームに回動式に接続され、フラグ素子が、前端部及び後端部を有し、フラグ素子が、フラグ素子の前端部が開口部と位置合わせされる第１構造から、フラグ素子の前端部が開口部からずらされる第２構造まで、移動可能である。
【０００９】
さらに別の態様において、開示された製品不足表示器を有する製品分配器は、長手方向で離間する前端部及び後端部を有する支持面を有するフレームであって、複数の製品が支持面上に位置し、支持面が支持面の前端部へ製品を進めるように構成される、フレームと、フレームに接続され、第１構造と第２構造との間でフレームに対して移動可能であるフラグ素子と、を有し、フラグ素子が、フラグ素子が少なくとも１つの製品と係合するときに第１構造にあり、フラグ素子が製品と係合しないときに第２構造にある。
【００１０】
開示された製品不足表示器を有する製品分配器の他の態様は、以下の詳細な説明、添付の図面及び添付の特許請求の範囲から明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】開示された製品不足表示器を有する製品分配器の一態様を示す分解前方斜視図である。
【図２】図１の開示された製品不足表示器を有する製品分配器を示す前方斜視図である。
【図３】図１の開示された製品不足表示器を有する製品分配器を示す側面図であって、フラグ素子が第１構造にある状態を示す、側面図である。
【図４】図１の開示された製品不足表示器を有する製品分配器を示す側面図であって、フラグ素子が第２の、配備構造にある状態を示す、側面図である。
【図５】図４の開示された製品不足表示器を有する製品分配器を示す前方斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
図１を参照すると、開示した一態様における製品不足表示器を有する製品分配器は、全体的に符号１０が付されており、フレーム１２と、選択的な切断素子１４と、フラグ素子１６と、を有する。以下で詳述するように、フレーム１２は、複数ユニットの製品１８を支持し（図３及び図４）、フラグ素子１６は、フレーム１２に対して回動し、製品不足状態がフレーム１２内に存在するときに表示を提供する。
【００１３】
フレーム１２は、第１側壁部２０、第２側壁部２２、上支持面２４及び下支持面２６を有する。第１側壁部２０は、第２側壁部２２から側方で離間しており、第２側壁部２２とほぼ平行である。
【００１４】
下支持面２６は、第１及び第２側壁部２０及び２２間に延在しており、側壁部２０、２２の前端部３０、３２まで延在する前端部２８と、側壁部２０、２２の後端部３６、３８まで延在する後端部３４と、を有する。したがって、下支持面２６及び側壁部２０、２２は、フレーム１２の下段４０を画成する。
【００１５】
図３及び図４で最もよく示すように、下支持面２６は、前端部２８から後端部３４まで傾斜しており（すなわち、後端部３４は、前端部２８よりも上昇しており）、下支持面２６の後端部３４に置かれた製品１８は、重力を受けて、下支持面２６の前端部２８まで下方に転がる。下支持面２６の傾きの範囲は、特に、フレーム１２を形成するために使用される材料の摩擦係数と分配器１０によって分配される製品１８（図３及び図４）の形状とによって決定される。
【００１６】
再び図１を参照すると、１以上の停止部４０、４２、４４は、下支持面２６の前端部２８に近接して（すなわち前端部にまたは前端部の近くに）位置付けられており、製品１８（図３及び図４）が下支持面２６の前端部２８を越えて転がることを防止する。例えば、停止部４０は、下支持面２６に接続され（例えば一体化され）ており、停止部４２は、第１側壁部２０に接続され（例えば一体化され）ており、停止部４４は、第２側壁部２２に接続され（例えば一体化され）ている。したがって、停止部４０、４２、４４は、下支持面２６の前端部２８において製品１８を集め、これにより、下支持面２６の前端部２８に製品陳列領域４６を設置する。
【００１７】
１つの特有の実施において、分割器５０は、下支持面２６の前端部２８から下支持面２６の後端部３４まで延在し、下段４０を第１製品チャネル５２と第２製品チャネル５４とに分割する。第１製品チャネル５２は、下支持面２６、第１側壁部２０及び分割器５０によって画成され、下支持面２６の後端部３４に近接した位置から下支持面２６の前端部２８まで延在する。第２製品チャネル５４は、下支持面２６、第２側壁部２２及び分割器５０によって画成され、下支持面２６の後端部３４に近接した位置から下支持面２６の前端部２８まで延在する。２つの製品チャネル５２、５４を図示しかつ説明しているが、本開示の範囲から逸脱することなく、フレーム１２がただ１つの製品チャネルまたは２を越える製品チャネルを提供するように構成されてもよいことを、当業者は理解する。
【００１８】
上支持面２４は、第１及び第２側壁部２０、２２間に延在しており、側壁部２０、２２の前端部３０、３２まで延在する前端部６０と、側壁部２０、２２の後端部３６、３８に向けて延在するが後端部３６、３８までは延在しない後端部６２と、を有し、フレーム１２の上段６４を画成する。上支持面２４の後端部６２と側壁部２０、２２の後端部３６、３８との間の間隔は、開口部６６（図３）を画成し、この開口部は、製品１８がフレーム１２の上段６４から下段４０まで移動することを可能とするシュートとして機能する。
【００１９】
図３及び図４で最もよく図示されるように、上支持面２４は、前端部６０から後端部６２まで傾く（すなわち、前端部６０は、後端部６２に対して上昇している）。したがって、上支持面２４によって支持される製品１８は、重力を受けて、上支持面２４の後端部６２まで下方へ、開口部６６を通って、最終的にフレーム１２の下段４０まで転がる。
【００２０】
図１を再び参照すると、上支持面２４の前端部６０は、そこに接続される正面パネル６８を有する。正面パネル６８は、上支持面２４と一体化されている、または、機械的な留具、接着などを用いて上支持面２４に接続されている。正面パネル６８は、上支持面２４から下方に（すなわち下段４０に向けて）延在し、そこに開口部７０を画成する。以下で詳述するように、フラグ素子１６は、製品不足状態がフレーム１２内で存在すると、開口部７０に表示を作り出す。
【００２１】
切断素子１４は、上支持面２４の後端部６２に近接してフレーム１２に接続されている。切断素子１４は、容器を上支持面２４上に置かれると、容器（図示略）に切り込みを形成するように位置付けられている。切断素子１４によって容器に形成された切り込みは、開口部を作り出し、この開口部を通して、製品１８は、容器から出てフレーム１２の上段６４から下段４０まで、最終的には製品陳列領域４６まで転がる。
【００２２】
図２に示すように、フラグ素子１６は、前端部８２及び後端部８４を有する細長い本体部８０を有する。フラグ素子１６の前端部８２は、後端部８４から十分な距離だけ長手方向に離間しており、これにより、フレーム１２に接続されると、フラグ素子１６の前端部８２は、上支持面２４の前端部６０に近接する位置まで延在し、フラグ素子１６の後端部８４は、上支持面２４の後端部６２に近接する位置まで延在する。
【００２３】
フラグ素子１６の前端部８２は、正面８６を有し、この面には、選択的に、表示８８が付されている。一例として、フラグ素子１６の正面８６には、「不足」または「空」のような文字が付され、分配器１０が製品不足状態であることを表示する。他の例として、フラグ素子１６の正面８６には、分配器１０が製品不足状態であることを表示する図形が付されている。さらに別の例において、フラグ素子１６の正面８６は、（例えば赤色に）着色されており、分配器１０が製品不足状態であることを表示する。
【００２４】
１つの最適な実施において、フラグ素子１６の正面８６の表面積は、フレーム１２の正面パネル６８の開口部７０の面積よりも大きく、このため、フラグ素子１６の正面８６は、分配器１０が製品不足状態であるときに、開口部７０を穴埋めする。
【００２５】
フラグ素子１６の後端部８４は、そこから下方に向けて（すなわち下段４０に向けて）延在する１以上の突出部９０を有する。２つの突出部９０は、図２で図示されており、下支持面２６の２つの製品チャネル５２、５４と対応する。突出部９０は、十分に大きく、製品チャネル５２、５４に位置する製品１８（図３）と係合し、フラグ素子１６の後端部８４に十分な重量を設けて（すなわちフラグ素子１６の前端部８２よりも重く）、以下で詳述するように、フラグ素子１６をフレーム１２に接続したときの後端部８４の所望の釣合を達成する。
【００２６】
図３及び図４を参照すると、フラグ素子１６は、回動点９２においてフレーム１２に回動式に接続されている。１つの具体的構成において、フラグ素子１６は、支柱９４を係合させることによって回動点９２において上支持構造体２４の下面２７に回動式に接続されており、この支柱９４は、フラグ素子１６から延在する丸められた突出部９６を有する上支持面２４の下面２７に接続されている。例として、支柱９４と丸められた突出部９６との間の係合は、ボール−ソケット式の係合であり、この係合は、側壁部２０、２２の一方によって画成される平面とほぼ平行な平面を通って回動点９２回りでフラグ素子１６が回動することを容易にする。
【００２７】
フラグ素子１６は、フレーム１２に接続されており、このため、フラグ素子１６の前端部８２は、正面パネル６８に近接して位置付けられ、フラグ素子１６の後端部８４は、下段４０の後方部分４１に近接して位置付けられる。図３に示すように、フラグ素子１６の後端部８４における突出部９０は、下段４０の後方部分４１において製品チャネル５２、５４に位置する製品１８と係合する。したがって、突出部９０と係合する製品１８は、フラグ素子１６の後端部８４に上向きの力（矢印Ｆ）をかけ、これにより、フラグ素子１６を回動点９２回りで回動させ、フラグ素子１６の前端部８２を下方（矢印Ａ）に進んで正面パネル６８の開口部７０と位置ズレさせる。
【００２８】
図４及び図５に示すように、製品１８がフラグ素子１６の突出部９０の下方に位置せず、突出部９０と係合しない場合、フラグ素子１６の前端部８２に対するフラグ素子１６の後端部８４の重量及び／または釣合は、フラグ素子１６を回動点９２回りで回動させ、このため、フラグ素子１６の前端部８２は、上向き（矢印Ｂ）に進み、正面パネル６８の開口部７０と位置合わせされる。したがって、フラグ素子１６の前端部８２が正面パネル６８の開口部７０と位置合わせされた状態で、表示８８を有するフラグ素子１６の正面８６は、開口部７０を通して視認可能となり、これにより、製品不足状態の視覚表示を提供する。
【００２９】
したがって、開示された製品分配器１０は、製品不足状態が存在することの視覚表示を提供するように構成される。具体的には、開示された製品分配器１０は、製品分配器１０の下段４０における製品１８のユニット数が閾値未満に低下すると、フラグ素子１６を配備し、これにより、ユーザ（例えば在庫管理係など）に追加の製品１８を供給することを示唆する。
【００３０】
さまざまな態様の開示された製品不足表示器を有する製品分配器を図示しかつ説明したが、明細書を読んだ上で当業者が改変を思い当たってもよい。本願は、このような改変を含んでおり、特許請求の範囲によってのみ限定される。
【符号の説明】
【００３１】
１０  製品分配器，分配器、１２  フレーム、１４  切断素子、１６  フラグ素子、１８  製品、２０  第１側壁部，側壁部、２２  第２側壁部，側壁部、２６  下支持面（支持面）、６０  前端部、６２  後端部、６８  正面パネル、７０  開口部、８２  前端部、８４  後端部、８６  正面、８８  表示、９０  突出部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【国際調査報告】
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