(57)【要約】  フレームに連結するために配置された保持部と、プローブであって、接触面と、接触面から頂点に向かって長手方向に延びる略円錐形の突起と、を呈する、プローブと、でできている、電極。プローブは保持部に連通し、保持部は、プローブが実質的に非制限的な方法でプローブの長手方向の軸線に沿ってのみ移動することを可能にするように配置されており、略円錐形の突起は、接触面が皮膚表面に接触しているとき、略円錐形の突起がプローブの重量に応じて皮膚表面の外層を貫通し、貫通された皮膚表面の内部部分と電気的接触状態にあるように配置されており、略円錐形の突起を取り囲む接触面の一部は外部皮膚層と電気的接触状態になるように配置されている。
2013538643.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
保持部であって、その一端部においてフレームに連結するために配置された保持部と、
プローブであって、前記プローブが、接触面と、前記接触面から頂点に向かって長手方向に延びる略円錐形の突起と、を呈し、前記プローブが前記保持部と連通しており、前記接触面が前記フレームに連結するために配置された前記一端部に対向している、プローブと、を備え、
前記保持部が、前記プローブが、前記プローブの長手方向の軸線に沿ってのみ略非制限的な方法で移動することを可能にするように配置されており、
前記略円錐形の突起が、前記接触面が皮膚表面に接触しているとき、前記略円錐形の突起が前記プローブの重量に応じて前記皮膚表面の外層を貫通し、前記貫通された皮膚表面の内部部分と電気的接触状態にあるように配置されており、
前記略円錐形の突起を取り囲む前記接触面の一部が前記皮膚表面の前記外層と電気的接触状態になるように配置されている、電極。
【請求項２】
前記略円錐形の突起が前記プローブの前記接触面から０．２〜５ミリメートル長手方向に延びている、請求項１に記載の電極。
【請求項３】
前記プローブの前記接触面の最大寸法が１．５〜１０ミリメートルであり、前記略円錐形の突起が前記プローブの前記接触面から、０．２ｍｍ〜前記接触面の最大寸法の５０％長手方向に延びている、請求項１に記載の電極。
【請求項４】
前記略円錐形の突起のベースが、０．２ｍｍ〜前記接触面の最大寸法の５０％を示す、請求項３に記載の電極。
【請求項５】
前記プローブが２０〜１２０グラムの重量を示す、請求項１に記載の電極。
【請求項６】
前記プローブが導電性の材料でできており、前記プローブがさらに電気的測定および電気的刺激回路と電気通信している、請求項１に記載の電極。
【請求項７】
前記プローブが、細長い円筒形、細長い楕円形および矩形のうちの１つである、請求項１〜６のいずれか１項に記載の電極。
【請求項８】
前記保持部が、フレームに連結するための基部部分を呈するとともに略円筒形であり、前記プローブが前記保持部を略取り囲む開いた円筒である、請求項１〜６のいずれか１項に記載の電極。
【請求項９】
前記保持部が、さらに、重力のみに応じて前記プローブが前記プローブの前記長手方向の軸線に沿って移動することを可能にするため前記プローブを拘束するように配置されている、請求項１〜６のいずれか１項に記載の電極。
【請求項１０】
前記プローブが、ばね、油圧デバイスおよび空気圧デバイスのうちの１つに応じて前記プローブの前記長手方向の軸線に沿って移動するように配置された、請求項１〜６のいずれか１項に記載の電極。
【請求項１１】
前記接触面が、さらに、前記プローブの前記接触面の縁領域から長手方向に延びている縁突起を呈し、前記縁突起が前記略円錐形の突起と並行して形成され、前記縁突起がベースから縁端に向かって形成され、
前記縁突起が、前記接触面が皮膚表面に接触しているとき、前記縁突起が前記プローブの前記重量に応じて前記皮膚表面の外層を貫通し、貫通された前記皮膚表面の内部部分と電気的接触状態にあるように配置されている、請求項１〜６のいずれか１項に記載の電極。
【請求項１２】
前記プローブの前記略円錐形の突起と、前記縁突起と、前記接触面とが、開いたホーントーラスを実質的に形づくる、請求項１１に記載の電極。
【請求項１３】
前記縁突起の延長部が前記略円錐形の突起の前記延長部の８０％〜１２０％である、請求項１１に記載の電極。
【請求項１４】
前記縁突起の前記ベースが、０．１ｍｍ〜前記接触面１２０の最大寸法の９０％の厚さを示す、請求項１１に記載の電極。
【請求項１５】
フレームと、
保持部の列であって、それぞれが既定の位置において前記フレームに連結されている、保持部の列と、
複数のプローブであって、前記プローブのそれぞれが接触面と、前記接触面から頂点に向かって長手方向に延びる略円錐形の突起と、を呈し、前記プローブのそれぞれが前記保持部の特定の１つと連通しており、前記プローブの前記接触面が前記フレームへの前記特定の保持部の前記連結部に対向している、複数のプローブと、を備え、
前記保持部のそれぞれが、前記プローブが前記プローブの長手方向の軸線に沿ってのみ略非制限的な方法で移動することを可能にするように配置されており、
前記略円錐形の突起が、前記接触面が皮膚表面に接触しているとき、前記略円錐形の突起が前記プローブの重量に応じて前記皮膚表面の外層を貫通し、前記貫通された皮膚表面の内部部分と電気的接触状態にあるように配置されており、
前記略円錐形の突起を取り囲む前記接触面の一部が前記皮膚表面の前記外層と電気的接触状態になるように配置されている、装置。
【請求項１６】
電気的測定および電気的刺激回路をさらに備え、前記電気的測定および電気的刺激回路が前記プローブのそれぞれと電気通信している、請求項１５に記載の装置。
【請求項１７】
プローブであって、前記プローブが、接触面と、前記接触面から頂点に向かって長手方向に延びる略円錐形の突起と、を呈する、プローブと、
前記プローブが前記プローブの長手方向の軸線に沿ってのみ略非制限的な方法で移動することを可能にするための手段と、を備え、
前記略円錐形の突起が、前記接触面が皮膚表面に接触しているとき、前記略円錐形の突起が前記プローブの重量に応じて前記皮膚表面の外層を貫通し、貫通された前記皮膚表面の内部部分と電気的接触状態にあるように配置されており、
前記略円錐形の突起を取り囲む前記接触面の一部が前記皮膚表面の前記外層と電気的接触状態になるように配置されている、電極。
【請求項１８】
前記略円錐形の突起が前記プローブの前記接触面から０．２〜５ミリメートル長手方向に延びている、請求項１７に記載の電極。
【請求項１９】
前記プローブの前記面の最大寸法が１．５〜１０ミリメートルであり、前記略円錐形の突起が前記プローブの前記接触面から、０．２ｍｍ〜前記接触面の最大寸法の５０％長手方向に延びている、請求項１７に記載の電極。
【請求項２０】
前記略円錐形の突起のベースが、０．２ｍｍ〜前記接触面の最大寸法の５０％を示す、請求項１９に記載の電極。
【請求項２１】
前記プローブが２０〜１２０グラムの重量を示す、請求項１７に記載の電極。
【請求項２２】
前記接触面が前記プローブの前記接触面の前記縁領域から長手方向に延びている縁突起をさらに呈し、前記縁突起が前記略円錐形の突起と並行して形成され、前記縁突起がベースから縁端に向かって形成され、
前記縁突起が、前記接触面が皮膚表面に接触しているとき、前記縁突起が前記プローブの重量に応じて前記皮膚表面の外層を貫通し、貫通された前記皮膚表面の内部部分と電気的接触状態にあるように配置されている、請求項１７〜２１のいずれか１項に記載の電極。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して、低電気インピーダンスを示している人体の箇所を発見し、そこに電気的刺激を印加するための電極の分野に関する。
【背景技術】
【０００２】
医療行為では、低電気インピーダンスを示している人体の皮膚の箇所は痛覚の位置と一致していること、および、これらの箇所に電気的刺激を加えると痛覚を一時的に低下させることができることが示されている。さらに、電気的刺激が数日にわたり複数のセッションにおいて印加される場合、痛覚を長期間低下させることができる。低インピーダンスを示している箇所を特定し、そこに電気的刺激を印加するためのいくつかのデバイスおよび方法が導入されてきた。デバイスの１つは、香港、クントンのＴＥＮＳ  ＰＬＵＳ  Ｉｎｄｕｓｔｒｉａｌ  Ｃｏｍｐａｎｙ  により製造されているＰｏｉｎｔｅｒ  Ｅｘｃｅｌ  ＩＩ  Ｄｅｖｉｃｅである。このデバイスは、患者の体の所望の領域を探触し、低いインピーダンスを示す箇所を探知するためのプローブを含む装置を含む。上記のような一箇所が同定されると、同装置は、低インピーダンスを示している箇所を電流を使用して刺激するために使用される。この箇所を発見し、電気的刺激を加えるために使用される電極は、装置の本体に機械的および電気的に取り付けられた一端と、皮膚に押し付けられる丸い、ボール状の終端を有する他端とを有する金属棒でできている。このクラスの電極では、低インピーダンス検出段階時に皮膚にかけられる力の量がインピーダンスの測定に影響するため、したがって、良好な結果を得るためには、デバイスは低インピーダンスを示す箇所を発見する技量を有する者が操作しなければならないことは周知である。十分な技量を有しない者が使用した場合、デバイスは低インピーダンスを示す箇所を同定しない場合がある。あるいは、低インピーダンスを示さない箇所が低インピーダンスを示しているとして同定されるおそれがあるため、電気的刺激が不適切に印加される場合があり、求められる効果を生じない。
【０００３】
可撓性パッド上に取り付けられており、鋭利な縁端が皮膚に力を印加するとともに他端が可撓性パッドにより機械的に支持された状態で皮膚に当てられる複数の鋭利な金属先端部または針を含む別のデバイスが導入されている。パッドの端部は、各針を調べる電子回路に電気的に接続されており、一度に１つずつ、針に隣接している皮膚の箇所が低インピーダンスを示しているかどうかを判断し、この箇所が低インピーダンスを示している場合、この箇所に電気的刺激を印加する。残念ながら、針を個々に調べるため、複数の針が皮膚にかける力が均一にならない場合があり、したがって、結果として行われるインピーダンス測定は信頼性に欠けるものとなる。さらに、鋭利な先端部の面積は皮膚との電気接続性には小さいため、電気的刺激に必要とされる比較的大きな電力の供給は複雑になる。
【０００４】
その内容全体を参照により本明細書中に組み込む、ナロディツキーに付与された２００８年１１月１９日に出願された米国特許出願第ＳＮ１２／３０１，４６４号明細書は、金属棒の形態の複数の電極が少なくとも１つのアレイに機械的に配置されたデバイスについて記載している。この棒は、デバイスが皮膚に隣接すると、電極が皮膚上を進み、それにより電極の重量のみに依存して力を印加するように長手方向に自由に移動することができる。電極のすべてが同じ重量を有する場合、力は均一になる。この構成では、電極の一端が皮膚に力をかける一方で、電極の他端が電子回路に電気的に接続される。電子回路は各電極を調べ、特定の電極に隣接している皮膚の領域が低インピーダンスを示しているかどうかを判断することができ、この皮膚の領域が低インピーダンスを示している場合、電極により皮膚の領域に電気的刺激を印加する。残念ながら、電極は比較的高インピーダンスを示す皮膚の外層のインピーダンスを測定する。したがって、皮膚の外層の高インピーダンスが皮膚の内層の低インピーダンスの測定を妨げ得る。
【０００５】
Ｇ．クオック、Ｍ．コーエンおよびＩ．コシックによる、“Ｍａｐｐｉｎｇ  Ａｃｕｐｕｎｃｔｕｒｅ  Ｐｏｉｎｔｓ  Ｕｓｉｎｇ  Ｍｕｌｔｉ−ｃｈａｎｎｅｌ  Ｄｅｖｉｃｅ”と題される技術論文には、各電極が、皮膚の外層を貫通することができるため、皮膚の内層のインピーダンスを測定することができる小径の金属ピンであるデバイスについて記載されている。不利なことに、この貫通は、インピーダンス測定の不整合を引き起こし得る制御されない方法で実施される。さらに、その小さなサイズのために、使い捨てのデバイスをピンに取り付けることはできない。
【発明の概要】
【０００６】
したがって、先行技術の欠点の少なくともいくつかを克服することが主な目的である。これは、特定の実施形態においては、その一端部においてフレームに連結するために配置された保持部と、プローブと、を含む電極を設けることにより達成される。プローブは、接触面と、接触面から頂点に向かって長手方向に延びる略円錐形の突起と、を呈し、プローブは保持部と連通しており、接触面は、フレームに連結するために配置された一端部に対向しており、保持部は、プローブが略非制限的な方法でプローブの長手方向の軸線に沿ってのみ移動することを可能にするように配置されている。略円錐形の突起は、接触面が皮膚表面に接触しているとき、略円錐形の突起がプローブの重量に応じて皮膚表面の外層を貫通するように配置されており、したがって、略円錐形の突起を取り囲む接触面の一部が皮膚表面の外層と電気的接触状態になるように配置されている。
【０００７】
一実施形態においては、略円錐形の突起はプローブの接触面から０．２〜５ｍｍ長手方向に延びている。別の実施形態においては、プローブの面の最大寸法は１．５〜１０ｍｍであり、略円錐形の突起はプローブの面から、０．２ｍｍ〜接触面の最大寸法の５０％長手方向に延びている。
【０００８】
一実施形態においては、略円錐形の突起のベースは、０．２ｍｍ〜接触面の最大寸法の５０％を示す。別の実施形態においては、プローブは２０〜１２０グラムの重量を示す。別の実施形態においては、プローブは導電性の材料でできており、さらに、電気的測定および電気的刺激回路と電気通信している。
【０００９】
さらなる一実施形態においては、プローブは、細長い円筒形、細長い楕円形および矩形のうちの１つである。別のさらなる実施形態においては、保持部は、フレームに連結するための基部部分を呈するとともに略円筒形であり、プローブは保持部を略取り囲む開いた円筒である。
【００１０】
さらなる一実施形態においては、保持部は、さらに、プローブが、重力のみに応じてプローブの長手方向の軸線に沿って移動することを可能にするためプローブを拘束するように配置されている。別のさらなる実施形態においては、プローブは、ばね、油圧デバイスおよび空気圧デバイスのうち１つの前進に応じてプローブの長手方向の軸線に沿って移動するように配置されている。
【００１１】
さらなる一実施形態においては、接触面は、プローブの接触面の縁領域から長手方向に延びている縁突起をさらに呈する。縁突起は略円錐形の突起と並行して形成され、縁突起はベースから縁端に向かって成す。縁突起は、接触面が皮膚表面に接触しているとき、縁突起がプローブの重量に応じて皮膚表面の外層を貫通するように配置されている。
【００１２】
またさらなる一実施形態においては、プローブの略円錐形の突起、縁突起および接触面は開いたホーントーラスを実質的に形づくる。また別のさらなる実施形態においては、縁突起の延長部は略円錐形の突起の延長部の８０％〜１２０％である。また別のさらなる実施形態においては、縁突起のベースは、０．１ｍｍ〜接触面の最大寸法の９０％の厚さを示す。
【００１３】
独立した一実施形態では、フレームと、それぞれが既定の位置においてフレームに連結されている保持部の列と、複数のプローブであって、プローブのそれぞれが、接触面と、接触面から頂点に向かって長手方向に延びる略円錐形の突起と、を呈し、プローブのそれぞれが保持部の特定の１つと連通している、複数のプローブと、を含む、装置が設けられる。プローブの接触面は特定の保持部のフレームへの連結部に対向し、保持部のそれぞれはプローブが略非制限的な方法でプローブの長手方向の軸線に沿ってのみ移動することを可能にするように配置されており、略円錐形の突起は、接触面が皮膚表面に接触しているとき、略円錐形の突起がプローブの重量に応じて皮膚表面の外層を貫通するように配置されており、略円錐形の突起を取り囲む接触面の一部は皮膚表面の外層と電気的接触状態になるように配置されている。
【００１４】
一実施形態においては、装置は電気的測定および電気的刺激回路をさらに備え、電気的測定および電気的刺激回路はプローブのそれぞれと電気通信している。
【００１５】
別の独立的実施形態においては、プローブであって、プローブが、接触面と、接触面から頂点に向かって長手方向に延びる略円錐形の突起と、を呈する、プローブと、プローブが略非制限的な方法でプローブの長手方向の軸線に沿ってのみ移動することを可能にするための手段と、を含む、電極が設けられる。略円錐形の突起は、接触面が皮膚表面に接触しているとき、略円錐形の突起がプローブの重量に応じて皮膚表面の外層を貫通するように配置されており、略円錐形の突起を取り囲む接触面の一部が皮膚表面の外層と電気的接触状態になるように配置されている。
【００１６】
一実施形態においては、略円錐形の突起はプローブの接触面から０．２〜５ｍｍ長手方向に延びている。別の実施形態においては、プローブの面の最大寸法は１．５〜１０ｍｍであり、略円錐形の突起はプローブの面から、０．２ｍｍ〜接触面の最大寸法の５０％長手方向に延びている。さらなる一実施形態においては、略円錐形の突起のベースは、０．２ｍｍ〜接触面の最大寸法の５０％を示す。
【００１７】
一実施形態においては、プローブは２０〜１２０グラムの重量を示す。さらなる一実施形態においては、面は、プローブの接触面の縁領域から長手方向に延びている縁突起をさらに呈する。縁突起は略円錐形の突起と並行して形成され、縁突起はベースから縁端に向かって形成され、縁突起は、接触面が皮膚表面に接触しているとき、縁突起がプローブの重量に応じて皮膚表面の外層を貫通するように配置されている。
【００１８】
さらなる特徴および利点が以下の図面および説明から明らかになろう。
【００１９】
本発明をより良く理解するため、および本発明がどのように実施されうるかを示すため、ここで、純粋に例として、同様の番号が全体にわたり対応する要素または部分を示す添付の図面について述べる。
【００２０】
ここで特定の図面について詳細に述べることによって、示される詳細は、例であるとともに単に本発明の好適な実施形態を例証的に説明するためのものであり、本発明の原理および概念的側面の最も有用かつ容易に理解される説明であると思われるものを提供するために示すものであることが強調される。この点に関して、本発明の構造上の細部を本発明の基本理解に必要なものよりも詳細に示そうとするものではなく、明細書と図面は本発明のいくつかの形態を実際にどう具現化し得るかを当業者に明らかにするものである。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１Ａ】特定の実施形態による、プローブおよび保持部を含む電極を含む装置の高レベル側面図を示す。
【図１Ｂ】特定の実施形態による、図１Ａの電極の高レベル透明図を示す。
【図１Ｃ】特定の実施形態による、略円錐形の突起を呈する、図１Ａのプローブの端部部分の第１の実施形態の側部断面図を示す。
【図１Ｄ】特定の実施形態による、略円錐形の突起および縁突起を呈する、図１Ａのプローブの端部部分の第２の実施形態の側部断面図を示す。
【図１Ｅ】低インピーダンスを示している箇所を検出し、そこに電気的刺激を印加する方法の高レベルフローチャートを示す。
【図２Ａ】特定の実施形態による、フレームと、保持部の列と、プローブと、を含む装置の高レベル斜視切開図を示す。
【図２Ｂ】図２Ａのプローブの種々の図を示す。
【図２Ｃ】図２Ａのプローブの種々の図を示す。
【図２Ｄ】図２Ａのプローブの種々の図を示す。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
【００２３】
【００２４】
【００２５】
【００２６】
【００２７】
【００２８】
本発明の少なくとも１つの実施形態を詳細に説明する前に、本発明は、以下の記載において説明するまたは図面に示す構成要素の構造および配置の詳細への用途に限定されるものではないことを理解すべきである。本発明は他の実施形態に適用可能であるか、種々の方法において実施または実行されるものである。また、本明細書中に用いられる用語および専門用語は説明目的のためであり、限定的なものと解釈すべきではないことを理解すべきである。
【００２９】
図１Ａは、電極２０を含む装置１０の高レベル側面図を示す。図１Ｂは、電極２０の透明図を示す。図１Ｃは、電極２０の端部部分の第１の実施形態の側部断面図を示す。図１Ｄは、電極２０の端部部分の第２の実施形態の側部断面図を示す。図１Ｅは、低インピーダンスを示している箇所を検出し、そこに電気的刺激を印加する方法の高レベルフローチャートを示す。これら図については一緒に説明する。装置１０は、フレーム３０と、電気的測定および電気的刺激回路４０と、をさらに含む。図１Ｅの段階１０００に記載されるように、電極２０は、保持部５０と、プローブ６０と、を含む。保持部５０は、細長部材７０と、基部部分８０と、コイル９０とを含む。非制限的に示される一実施形態では、細長部材７０は細長い円筒形であり、基部部分８０は、その内部部分において細長部材７０を受容するように配置されており、細長部材７０をフレーム３０に固定しているフランジである。別の実施形態（図示せず）においては、細長部材７０は細長い楕円形であり、基部部分８０は楕円形である。別の実施形態（図示せず）においては、細長部材７０および基部部分８０はそれぞれ矩形である。非制限的に示される一実施形態では、プローブ６０は細長い円筒形であり、かつ長手方向の軸線９５と、近位端部１００であって、近位端部１００にあるプローブ６０のベース１０５が少なくとも部分的に開いている、近位端部１００と、接触面１２０を呈する遠位端部１１０と、ベース１０５から遠位端部１１０の近位の箇所１１７まで延びる部分的に中空の内部１１５と、を呈する。以下に説明するように、近位および遠位という用語はフレーム３０に関連するものである。別の実施形態（図示せず）においては、プローブ６０は細長い楕円形である。別の実施形態（図示せず）においては、プローブ６０は矩形である。
【００３０】
段階１０１０に記載されるように、および図１Ｂ、１Ｃおよび１Ｄにおいて様々に見られるように、接触面１２０は、ベース１３５から、接触面１２０と一致して、頂点１４０に向かって長手方向に延びる略円錐形の突起１３０を呈する。一実施形態においては、図１Ｃに示すように、接触面１２０は、略円錐形の突起１３０以外は実質的に平滑である。別の実施形態においては、図１Ｄに示すように、接触面１２０は、接触面１２０の縁領域から長手方向に延びている縁突起１５０をさらに呈する。縁突起１５０は、ベース１７０から縁端１８０に向かって略円錐形の突起１３０と並行して形成される。一実施形態においては、略円錐形の突起１３０と、縁突起１５０と、接触面１２０とは、開いたホーントーラスを実質的に形づくる。
【００３１】
コイル９０は、プローブ６０のいかなる動きも妨げないよう十分に細い導電性のワイヤでできている。一実施形態においては、プローブ６０、細長部材７０およびコイル９０はそれぞれ医療グレードのステンレス鋼でできており、特定の一実施形態においては、ステンレス鋼はＳＳ３１６Ｌである。別の実施形態においては、プローブ６０、細長部材７０およびコイル９０はそれぞれ一般に、比較的低電気抵抗を示す材料でできており、プローブ６０は人体に適用しても危険ではない材料でできている。一実施形態においては、略円錐状の突起１３０と、縁突起１５０と、プローブ６０とは、単体のブロックとして形づくられている。
【００３２】
任意選択的な段階１０２０に記載されるように、一実施形態においては、プローブ６０は２０〜１２０グラムの重量を示し、さらなる一実施形態においては、約５０グラムである。一実施形態においては、接触面１２０の最大寸法は１．５〜１０ｍｍであり、さらなる一実施形態においては４ｍｍである。最大寸法という用語は、面１２０を横断して引くことができる最大弦長（ｌａｒｇｅｓｔ  ｃｈｏｒｄ）を定義するものであり、したがって、プローブ６０が細長い円筒形である実施形態においては、接触面１２０の最大寸法は接触面１２０の直径であり、プローブ６０が細長い楕円形である実施形態においては、接触面１２０の最大寸法は接触面１２０の横断直径であり、プローブ６０が矩形の実施形態においては、接触面１２０の最大寸法は接触面１２０の対角線である。一実施形態においては、略円錐形の突起１３０の高さ、すなわちベース１３５から頂点１４０までは０．２〜５ｍｍである。特定の一実施形態においては、略円錐形の突起１３０の高さは、０．２ｍｍ〜接触面１２０の最大寸法の５０％である。一実施形態においては、略円錐状の突起１３０のベース１３５の最大寸法は０．２〜５ｍｍである。特定の一実施形態においては、略円錐状の突起１３０のベース１３５の最大寸法は、０．２ｍｍ〜接触面１２０の最大寸法の５０％である。一実施形態においては、縁突起１５０の高さ、すなわちベース１７０から頂点１８０までは、略円錐形の突起１３０の高さの８０％〜１２０％である。一実施形態においては、ベース１７０は、０．１ｍｍ〜接触面１２０の最大寸法の９０％の厚さを示す。
【００３３】
一実施形態においては、プローブ６０の長さは５０〜１２０ｍｍである。一実施形態においては、部分的に中空の内部１１５の長さは約８０ｍｍである。一実施形態においては、部分的に中空の内部の最大寸法は約２ｍｍである。別の実施形態においては、部分的に中空の内部の最大寸法は細長部材７０の最大寸法よりも約０．５ｍｍ大きい。一実施形態においては、細長部材７０の長さは３０〜６０ｍｍである。
【００３４】
電気的測定および電気的刺激回路４０はフレーム３０と通信しており、保持部５０の基部部分８０はフレーム３０に連結されている。保持部５０の細長部材７０は基部部分８０に連結されている。好適な一実施形態においては、基部部分８０は中空であり、細長部材７０の端部は基部部分８０内に位置している。細長部材７０の第２の端部はコイル９０の第１の端部に連結されており、コイル９０の第２の端部はプローブ６０の箇所１１７に連結されている。ばね９０は部分的に中空の内部１１５内に位置している。
【００３５】
段階１０３０に記載されるように、プローブ６０および細長部材７０は、プローブ６０が、伸縮自在に延びることができ、かつ細長部材７０に対し長手方向の軸線９５に沿ってのみ略非制限的な方法で移動することができるように配置されている。プローブ６０は近位端部１００において部分的に閉じている。細長部材７０は、プローブ６０が既定の範囲を越えて移動することを防止するために配置された突起を遠位端またはその近辺に呈する。これは、プローブ６０のクロージャが突起を越えて移動することはできないからである。
【００３６】
任意の段階１０４０に記載されるように、一実施形態においては、プローブ６０は重力のみに応じて長手方向の軸線９５に沿って移動するように配置されている。上述のように、コイル９０は非常に細いワイヤでできており、したがって、細長部材７０に対するプローブ６０の自由な動きを制限しない。別の実施形態（図示せず）においては、プローブ６０を長手方向の軸線９５に沿って前進させるために配置された追加デバイスが設けられる。追加デバイスは、ばね、油圧デバイスおよび空気圧デバイスのうちの１つである。以下にさらに説明するように、有利には、そのような前進機構により、複数のプローブ６０のそれぞれが標的皮膚表面に接触すると確実に同一の力を及ぼすようになる。
【００３７】
動作時、段階１０５０に記載されるように、フレーム３０は、好ましくは、プローブ６０の長手方向の軸線９５が地面に対して略直交した状態で、接触面１２０が皮膚表面１９０に隣接するように配置される。プローブ６０が重力のみに応じて長手方向の軸線９５に沿って移動するように配置された実施形態においては、プローブ６０は皮膚表面１９０の方に自動的に移動し、その特定の領域と接触する。好ましくは、プローブ６０と細長部材７０との間には大きな摩擦は実質的に示されない。プローブ６０は皮膚表面１９０にプローブ６０の重量に比例する力をかける。一実施形態においては、プローブ６０の重量に応じてプローブ６０が皮膚表面１９０にかける力は０．１９６〜１．０７８Ｎである。略円錐形の突起１３０はプローブ６０により印加される力に応じて皮膚表面１９０の外層を貫通し、皮膚表面１９０の角質層を通過して、内部皮膚部分１９５と接触する。略円錐形の突起１３０の高さは、貫通が、皮膚を損傷し出血が生じないほど十分に浅くなるよう十分に低い。有利には、略円錐形の突起１３０は内部皮膚部分１９５に電気接続を提供し、したがって、電気的測定および電気的刺激回路４０は皮膚表面１９０のインピーダンスだけでなく内部皮膚部分１９５が示すインピーダンスも調べる。接触面１２０の残りが略平滑である実施形態においては、接触面１２０は好ましくは皮膚表面１９０と面一であるとともにそれに力をかけている。接触面１２０がさらに縁突起１５０を呈する実施形態においては、縁突起１５０はプローブ６０により印加される力に応じて皮膚表面１９０の外層を貫通し、内部皮膚部分１９５にさらなる電気接続を提供する。縁突起１５０の高さは、貫通が皮膚を損傷し出血が生じないほど十分に浅くなるよう十分に低い。好ましくは、接触面１２０の、略円錐状の突起１３０と縁突起１５０との間の領域は皮膚表面１９０と面一であるとともに、それに力をかけている。ばね９０はプローブ６０が保持部５０から離れることを防止する。さらに、以下に説明するように、一実施形態においては、ばね９０は、電気的測定および電気的刺激回路４０から電圧および電流を供給するため、プローブ６０に電気路を提供する。
【００３８】
段階１０６０に記載されるように、測定段階時、電気的測定および電気的刺激回路４０が電力を供給する。細長部材７０、ばね９０およびプローブ６０は電気的測定および電気的刺激回路４０からの電気路を内部皮膚部分１９５に提供する。内部皮膚部分１９５のインピーダンスがその後決定される。上述のように、有利には、略円錐状の突起１３０および任意選択的な縁突起１５０は皮膚表面１９０の外層を越えて突き出ている。これにより、電気的測定および電気的刺激回路４０は内部皮膚部分１９５のインピーダンスを測定することができる。これは、通常、比較的高インピーダンスを示す皮膚表面１９０の外層のみを測定することからの改良を示すものである。段階１０７０に記載されるように、当業者に公知のように、低インピーダンスが検出された場合、電気的測定および電気的刺激回路４０は皮膚表面１９０に電気的刺激を供給する。接触面１２０が略円錐状の突起１３０以外は実質的に平滑である実施形態においては、接触面１２０のより広い部分が皮膚表面１９０に接触しており、それにより、より高い電気伝導率を皮膚表面１９０に提供する。これは、電気的刺激に必要とされる比較的大きな電流の流れを提供するのに好都合である。さらに、接触面１２０の最大寸法の大きさは、皮膚表面１９０により高い電気伝導率を提供するように決定される。
【００３９】
図２Ａ〜図２Ｄに関して以下に説明するように、段階１０８０では、プローブ６０の列が使用される。好ましくは、電気的測定および電気的刺激回路４０は、プローブ６０の列において検出された複数のインピーダンス中から相対的に低インピーダンスを検出するように配置されている。さらに好ましくは、電気的測定および電気的刺激回路４０は、使用者と連係して、装置２００の保持部２２０の列として以下に記載される、プローブ６０の列の複数の配置から相対的なインピーダンスを検出するように配置されている。一実施形態においては、相対的なインピーダンスは電気的測定および電気的刺激回路４０の視覚的標示部に表示され、使用者は、相対的に低インピーダンスの箇所を検出するために保持部２２０の列を複数の位置に配置するよう指示される。
【００４０】
図２Ａは、フレーム２１０と、保持部２２０の列と、プローブ２３０と、電気的測定および電気的刺激回路４０と、を含む、装置２００の高レベル斜視切開図を示す。図２Ｂは、図２Ａのプローブ２３０および関連の保持部２２０の一部の正面図を示す。図２Ｃは、図２Ａのプローブ２３０の側面図を示す。図２Ｄは、図２Ａのプローブ２３０の遠位端部１１０の分解図を示す。これら図については一緒に説明する。フレーム２１０は、穿孔２５０の近位列と、穿孔２６０の遠位列と、を呈する。各保持部２２０は、一対の対向するスリット２７０と、一対の延長部２８０と、を含む。各スリットは両端部においてフレーム２１０により閉じられている。プローブ２３０はあらゆる点において図１Ａ〜図１Ｄのプローブ６０に類似しているが、図２Ｄに示すように、複数の穴２９０が追加されている。穴２９０は、皮膚表面１９０に接触しているプローブ２３０の部分、すなわち遠位端１１０を毎回の処置後に交換することができ、それにより滅菌の向上を可能とするように、外部の着脱可能な遠位端１１０をプローブ２３０に連結することを可能にする。１つのプローブ２３０のみが示されるが、これは、決して限定することを意味するものではなく、別の実施形態（図示せず）においては、複数のプローブ２３０が設けられ、そのそれぞれが特定の保持部２２０と組み合わされる。そのような実施形態においては、好ましくは、複数のプローブ２３０のそれぞれが実質的に同じ重量を示す。
【００４１】
穿孔２５０の近位列は、保持部２２０の列の近位、すなわち装置２００の操作者の方向に配置されており、穿孔２６０の遠位列は、保持部２２０の列の遠位、すなわち、穿孔２５０の近位列を呈する側に対向するフレーム２１０の側に配置されている。プローブ２３０は、その両側に取り付けられた、関連の保持部２２０の延長部２８０の対を有する。各延長部２８０は、対向するスリット２７０の各々の対の特定の１つの内部に位置するように配置されている。プローブ２３０は、穿孔２５０の近位列の各々の穿孔および穿孔２６０の遠位列の各々の穿孔を通じて挿入され、プローブ２３０の近位端１００はフレーム２１０の近位に延びており、プローブ２３０の遠位端１１０はフレーム２１０の遠位に延びている。電気的測定および電気的刺激回路４０はフレーム２１０に接続されており、プローブ２３０と通信している。好ましくは、電気的測定および電気的刺激回路４０間の通信はプローブ２３０の移動を妨げない手段により達成される。複数のプローブ２３０が設けられる実施形態においては、各プローブ２３０は電気的測定および電気的刺激回路４０と通信している。
【００４２】
スリット２７０内における延長部２８０の配置は、プローブ２３０は長手方向の軸線９５に沿ってのみ移動し、長手方向の軸線９５を中心に回転せず、さらに、他のいずれの方向にも移動しないことを確実とする。スリット２７０の閉じた端部により、長手方向の軸線９５に沿ったプローブ２３０の最大移動長さが保証される。図１Ａ〜図１Ｄに関して上述したように、一実施形態においては、プローブ２３０は、重力のみに応じてプローブ２３０の長手方向の軸線９５に沿って移動するように配置されている。別の実施形態（図示せず）においては、長手方向の軸線９５に沿ってプローブ２３０を前進させるように配置された追加デバイスが設けられる。追加デバイスは、ばね、油圧デバイスおよび空気圧デバイスのうちの１つである。動作時、上述のように、フレーム２１０は、プローブ２３０の接触面１２０が皮膚表面１９０に隣接し、プローブ２３０が皮膚表面１９０の方に自動的に移動し、それに接触するように配置されている。上述のように、プローブ２３０により加えられる力はその重量に比例する。有利には、複数のプローブ２３０に、実質的に同じ重量を示す各プローブ２３０が設けられる実施形態においては、複数のプローブ２３０により皮膚表面１９０に均一な力が提供され、それにより、皮膚表面１９０の全体にわたりインピーダンスのより均一かつ一定の測定が可能になる。
【００４３】
明確化のため別個の実施形態との関連で記載されている本発明の特定の特徴は、また、単一の実施形態に組み合わせて提供されうることが理解される。逆に、簡略化のため、単一の実施形態との関連で記載されている本発明の種々の特徴は、また、別々にまたは任意の適切な副組み合わせにおいて提供されうる。言語表現または含意の必要性により、文脈からそうではないことが求められない限り、本出願の特許請求の範囲および本発明の明細書における用語「含む」または「含んでいる」などの変化形は、あらゆる包含的な意味において、すなわち、記載した特徴の存在を明記するためであるが、本発明の種々の実施形態におけるさらなる特徴の存在または追加を排除しないために使用される。
【００４４】
別段の定めのない限り、本明細書中に使用されるすべての技術的用語および学術的用語は本発明が帰属する当技術分野において通常の技量を有する者により一般に理解されるものと同じ意味を有する。本発明の実施または試験において本明細書中に記載されるものに類似するまたは等しい方法を使用できるが、適切な方法が本明細書中に記載される。
【００４５】
本明細書中に言及したすべての刊行物、特許出願、特許および他の参考文献はそれら全体が参照によって組み込まれる。矛盾が生じる場合には、定義を含む本明細書に従うものとする。さらに、材料、方法および実施例は、単に説明的なものであり、限定することを意図するものではない。いずれかの参考文献が先行技術を構成するということは、自認されていない。参考文献の説明はそれらの著者の主張が何であるかを述べるものであり、本出願人らは引用文献の正確性および適合性に疑問を呈する権利を保有する。いくつかの先行技術についての問題が本明細書中に参照されるが、この参照は、いずれの国においても、これら文書のいずれかが当技術における共通の一般知識の一部を形づくるということを自認するものではないことは明確に理解されうる。
【００４６】
本発明は、本明細書中で上に具体的に示しかつ記載したものに限定されるものではないことは当業者には理解されよう。むしろ、本発明の範囲は添付の特許請求の範囲によって定義されるものであり、本明細書中で上に記載した種々の特徴の組み合わせおよび副組み合わせの両方、ならびにその変形形態および改良形態を含む。これらについては、当業者が前述の明細書を読めば考え及ぶであろう。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図１Ｃ】
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【図１Ｄ】
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【図１Ｅ】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
2013538643.tif 000009
【図２Ｃ】
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【図２Ｄ】
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【国際調査報告】
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