(57)【要約】【課題】比較的小口向けの用途に適した飲料供給のための改善された方法および装置を提供する。【解決手段】ドリンクディスペンサ（１０）は、コネクタ（４６）に連結された濃縮液容器（３０）を備える。コネクタ（４６）は、ガスを濃縮液容器（３０）に繋ぎ、容器（３０）からの濃縮液を供給弁（４４）に繋ぐ。一体型炭酸水生成兼冷蔵ユニット（３８）は、冷たいソーダ水を生成するとともに、濃縮液ライン（５２，５４，５６）および送水ライン（５０）のための冷却を提供する。【選択図】図１
2013518005.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ドリンクディスペンサであって、
前記ドリンクディスペンサは、
濃縮液を収容する濃縮液容器と、
前記濃縮液容器に連結され、ガスピンと濃縮液ピンとを有するコネクタと
を備え、
前記ガスピンおよび前記濃縮液ピンは、前記容器に穿通し、前記ガスピンおよび前記濃縮液ピンの各々は、開口部と、前記ピンを通る流体流路と、を備え、その結果、前記ガスピンを通って前記容器の中へガス流路が提供され、前記容器から前記コネクタへ濃縮液流路が提供され、
前記ドリンクディスペンサは、さらに、
前記コネクタを通して前記ガスピンに連結され、ガスを所定のガス圧で供給するガス源と、
前記コネクタを通して前記濃縮液ピンに連結される濃縮液供給弁と
を備え、
前記濃縮液供給弁が起動されると、前記ガス圧により、前記濃縮液容器から前記濃縮液ピンおよび前記濃縮液供給弁を通して濃縮液が流通する
ドリンクディスペンサ。
【請求項２】
請求項１に記載のドリンクディスペンサであって、
前記濃縮液容器は、２リットルＰＥＴパッケージである、ドリンクディスペンサ。
【請求項３】
請求項１に記載のドリンクディスペンサであって、
前記コネクタは、回転可能な上部ハウジングに連結されるピストンを備え、
前記ガスピンおよび前記濃縮液ピンは、前記ピストンに連結され、
前記上部ハウジングの回転によって、前記ピストンは、前記濃縮液容器に近づく方向、または、遠ざかる方向に移動する
ドリンクディスペンサ。
【請求項４】
請求項３に記載のドリンクディスペンサであって、
前記上部ハウジングの一方の方向への回転によって、前記ピストンは、前記濃縮液容器から遠ざかる方向に移動し、その結果、前記ガスピンおよび前記濃縮液ピンは、前記容器から引き出され、
他方の方向への回転によって、前記ピストンは、前記濃縮液容器に近づく方向に移動し、その結果、前記ガスピンおよび前記濃縮液ピンは、当該濃縮液容器に穿通する
ドリンクディスペンサ。
【請求項５】
請求項１に記載のドリンクディスペンサであって、
前記コネクタは、
前記ガスピンに連結され、通常は閉じられるガス弁と、
前記濃縮液ピンに連結され、通常は閉じられる濃縮液弁と
を備えるドリンクディスペンサ。
【請求項６】
請求項５に記載のドリンクディスペンサであって、
前記コネクタを受け入れるための受け入れ用差込口を更に備え、
前記通常閉じられるガス弁および濃縮液弁は、前記コネクタが前記差込口に連結される場合に開く
ドリンクディスペンサ。
【請求項７】
請求項１に記載のドリンクディスペンサであって、
制御装置と、
前記濃縮液容器に連結されるＲＦＩＤタグと
を更に備え、
前記制御装置は、前記ＲＦＩＧタグから情報を読み取ることができる
ドリンクディスペンサ。
【請求項８】
請求項７に記載のドリンクディスペンサであって、
前記情報は、前記濃縮液容器の中の前記濃縮液の賞味期限と、前記容器の中の前記濃縮液の種類と、に関係するデータを含む、ドリンクディスペンサ。
【請求項９】
請求項７に記載のドリンクディスペンサであって、
前記情報は、前記濃縮液容器を、前記ディスペンサでの使用を許可されている容器として認証するデータを含む、ドリンクディスペンサ。
【請求項１０】
請求項９に記載のドリンクディスペンサであって、
前記制御装置は、未許可の容器の使用を不能にする、ドリンクディスペンサ。
【請求項１１】
請求項１に記載のドリンクディスペンサであって、
ボーナスフレーバーを供給するためのバーナスフレーバー容器を更に備える、ドリンクディスペンサ。
【請求項１２】
請求項１に記載のドリンクディスペンサであって、
ソーダ水を生成するための炭酸水生成器槽を更に備え、
前記ソーダ水は、ソーダ水供給弁に連結される
ドリンクディスペンサ。
【請求項１３】
請求項１２に記載のドリンクディスペンサであって、
前記炭酸水生成器槽の内部に蒸発器を更に備え、
その結果、前記炭酸水生成器槽と、該炭酸水生成器槽の中のソーダ水とが冷却される
ドリンクディスペンサ。
【請求項１４】
請求項１３に記載のドリンクディスペンサであって、
前記炭酸水生成器槽に巻装された濃縮液ラインを更に備え、
前記濃縮液ラインは、前記濃縮液ピンに連結され、前記濃縮液容器から濃縮液を搬送し、
その結果、前記炭酸水生成器槽への熱移動によって、前記濃縮液が冷却される
ドリンクディスペンサ。
【請求項１５】
請求項１３に記載のドリンクディスペンサであって、
前記炭酸水生成器槽に巻装された送水ラインを更に備え、
前記送水ラインは、水の供給源に連結され、水を搬送し、
その結果、前記炭酸水生成器槽への熱移動によって、前記水が冷却される
ドリンクディスペンサ。
【請求項１６】
請求項１５に記載のドリンクディスペンサであって、
前記冷却された水は、ソーダ水を生成するために前記炭酸水生成器槽に連通される、ドリンクディスペンサ。
【請求項１７】
請求項１に記載のドリンクディスペンサであって、
炭酸水生成器槽と、蒸発器と、冷却水と、濃縮液ラインとを収容する筺体を更に備え、
前記蒸発器は、前記冷却水から氷塊を生じさせ、それにより、前記炭酸水生成器槽および前記濃縮液ラインを冷却する
ドリンクディスペンサ。
【請求項１８】
請求項１７に記載のドリンクディスペンサであって、
送水ラインを前記筺体内に更に備える、ドリンクディスペンサ。
【請求項１９】
請求項１７に記載のドリンクディスペンサであって、
前記筺体の外に設けられたモータに磁気連結される撹拌機を前記筺体内に更に備え、
前記攪拌機は、前記氷塊の周りの水を循環させる
ドリンクディスペンサ。
【請求項２０】
請求項１７に記載のドリンクディスペンサであって、
前記筺体の外に設けられた飲料ラインと、
前記飲料ラインを冷却するために前記筺体から冷水を送り出すための再循環ポンプであって、前記筺体の外に設けられるモータに磁気連結され、前記筐体内に設けられる再循環ポンプと
を更に備えるドリンクディスペンサ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概括的には飲料技術に、より詳細には飲料供給のための方法および装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
典型的なドリンクディスペンサは、飲料濃縮液（時によりシロップと呼称）を水（炭酸または無炭酸）と組み合わせて飲み物を完成させる。その様なディスペンサは、例えば、飲食店やコンビニそして仕事場でよく目にする。
【０００３】
シロップ、配給および保守点検の費用を理由として、ドリンクディスペンサは、比較的大口向けの設置であれば採算的に実現性がある。例えば、その様な大口向けの設置では、比較的大きなシロップ容器がシロップの期限切れになるリスクなしに使用され、ひいては、シロップおよび配給の費用は、飲み物何杯分にも分散される。ディスペンサの保守点検費用も、同様に、飲み物何杯分にも分散されれば、概ね容認され得るものとなる。
【０００４】
しかしながら、比較的小口向けの設置では、シロップ、配給および保守点検の費用は、飲み物１杯当たりを基準とすると、合理的な採算課題にとって高くなりすぎる恐れがある。その様な小口向けの設置の例には、限定するわけではないが、事務所、仕事場および小規模小売店が挙げられる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従って、比較的小口向けの用途に適した飲料供給のための改善された方法および装置の必要性が浮上している。
【０００６】
本発明の教示により、先行技術のシステムに付随する問題を排除するか、または、実質的に低減する、飲料供給のための方法および装置が提供される。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の１つの態様では、ドリンクディスペンサが提供される。このドリンクディスペンサは、濃縮液容器と、濃縮液容器に連結され、ガスピンと濃縮液ピンとを有するコネクタと、を備える。両ピンは、容器に穿通し、それぞれのピンは、開口部と、ピンを通る流体流路と、を備える。その結果、ガスピンを通って容器の中へガス流路が提供され、容器からコネクタへ濃縮液流路が提供される。ドリンクディスペンサは、更に、コネクタを通してガスピンに連結され、ガスを所定のガス圧で供給するガス源と、コネクタを通して濃縮液ピンに連結される濃縮液供給弁とを備える。濃縮液供給弁が起動されると、ガス圧により、濃縮液容器から濃縮液ピンおよび濃縮液供給弁を通して濃縮液が流通する。
【０００８】
幾つかの実施形態では、濃縮液容器は、２リットルＰＥＴパッケージである。
【０００９】
更に、幾つかの実施形態では、コネクタは、回転可能な上部ハウジングに連結されるピストンを備える。両ピンは、ピストンに連結され、上部ハウジングの回転によって、ピストンは、濃縮液容器に近づく方向、または、遠ざかる方向に移動する。
【００１０】
或る特定の実施形態では、上部ハウジングの一方の方向への回転によって、ピストンは、濃縮液容器から遠ざかる方向に移動し、その結果、両ピンは、容器から引き出され、他方の方向への回転によって、ピストンは、濃縮液容器に近づく方向に移動し、その結果、両ピンは、濃縮液容器に穿通する。
【００１１】
特定の実施形態では、コネクタは、ガスピンに連結され、通常は閉じられるガス弁と、濃縮液ピンに連結され、通常は閉じられる濃縮液弁と、を備える。更に、ドリンクディスペンサは、コネクタを受けるための受け入れ用差込口を備え、通常閉じられるガス弁および濃縮液弁は、コネクタが差込口に連結される場合に開く。
【００１２】
幾つかの実施形態では、ドリンクディスペンサは、制御装置と、濃縮液容器に連結されるＲＦＩＤタグと、を備える。制御装置は、ＲＦＩＧタグから情報を読み取ることができる。ＲＦＩＤ情報は、濃縮液容器の中の濃縮液の賞味期限と、容器の中の濃縮液の種類と、に関係するデータを含んでいてもよい。更に、情報は、濃縮液容器を、ディスペンサでの使用を許可されている容器として認証するデータを含んでいてもよい。ドリンクディスペンサは、制御装置が未許可の容器の使用を不能にするように構成されてもよい。
【００１３】
更に、ボーナスフレーバー（bonus flavor:好みで加える風味料）を供給するためのバーナスフレーバー容器が提供されてもよい。
【００１４】
幾つかの実施形態では、ドリンクディスペンサは、更に、ソーダ水を生成するための炭酸水生成器（carbonator）槽を備え、ソーダ水は、ソーダ水供給弁に連結される。更に幾つかの実施形態では、ドリンクディスペンサは、更に、炭酸水生成器槽の内部に蒸発器を備えていてもよい。その結果、炭酸水生成器槽と、当該炭酸水生成器槽の中のソーダ水とが冷却される。
【００１５】
炭酸水生成器槽には、濃縮液ピンに連結され、濃縮液容器からの濃縮液を搬送する濃縮液ラインが巻装されてもよい。その結果、炭酸水生成器槽への熱移動によって、濃縮液が冷却される。炭酸水生成器槽には、同様に、水の供給源に連結され、水を搬送する送水ラインが巻装されてもよい。その結果、炭酸水生成器槽への熱移動によって、水が冷却される。
【００１６】
幾つかの実施形態では、冷却された水は、ソーダ水を生成するために炭酸水生成器槽に連通される。
【００１７】
別の実施形態では、ドリンクディスペンサは、更に、炭酸水生成器槽と、蒸発器と、冷却水と、濃縮液ラインとを収容する筺体を備える。その結果、蒸発器は、冷却水から氷塊を生じさせ、それにより、炭酸水生成器槽および濃縮液ラインを冷却する。幾つかの他の実施形態では、筺体内に送水ラインが設けられる。
【００１８】
更に、筺体内には、氷塊の周りの水を循環させるために、筺体の外に設けられたモータに磁気連結される撹拌機が設けられてもよい。
【００１９】
ドリンクディスペンサは、更に、飲料ラインを筺体の外に備えていてもよい。筺体内には、飲料ラインを冷却するために筺体から冷水を送り出すための再循環ポンプであって、筺体の外に設けられるモータに磁気連結される再循環ポンプが設けられてもよい。
【００２０】
本発明を用いれば、限定するわけではないが、濃縮液容器に穿通するコネクタを設け、ガスを流入させて容器を加圧し、濃縮液を流出させることを可能にしたことを含め、重要な技術的利点がもたらされる。このおかげで、供給ポンプを必要とせずに、供給が可能となる。
【００２１】
本明細書に開示されている別の技術的利点は、標準的な包装用品を濃縮液容器として利用することである。
【００２２】
本明細書に開示されている別の技術的利点は、濃縮液容器にＲＦＩＤタグを設け、それにより、ドリンクディスペンサの制御と監視を可能にしたことである。
【００２３】
本明細書に開示されている更に別の技術的利点は、一体型炭酸水生成器兼冷蔵システムの提供である。これにより、小型化と、効率的なソーダ水の生成および飲料ラインの冷却とが可能になる。
【００２４】
本明細書に開示されている別の技術的利点は、各種構成要素の一体化により実現されるディスペンサの小型化である。これらおよび他の利点は、次に続く説明によって明らかとなろう。
【００２５】
説明に際し、以下に簡単に説明されている図面を参照するが、図面では同様の符号は対応する要素を指している。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明の教示の１つの態様によるディスペンサの前方斜視図である。
【図２】ハウジングパネルが装着されていない状態の図１のディスペンサの前方斜視図である。
【図３】ハウジングパネルが装着されていない状態の図１のディスペンサの後方斜視図である。
【図４】図１のディスペンサの各種構成要素の側面図である。
【図５】本発明の教示の１つの態様によるシロップ容器コネクタの等角分解図である。
【図６】図５に示されたコネクタの組立後の等角断面図である。
【図７】図６のコネクタの一方の位置の断面図である。
【図８】図６のコネクタのもう一方の位置の断面図である。
【図９】ディスペンサ受け入れ用差込口に連結されている図６のコネクタの断面図である。
【図１０】図６のコネクタの、シロップ容器に関連させた斜視図である。
【図１１】図６のコネクタの、シロップ容器に関連させた斜視図である。
【図１２】ハウジングパネルが装着されていない状態の図１のディスペンサの前方斜視図である。
【図１３】本発明の１つの態様による、炭酸水生成器槽兼冷蔵システムの１つの実施形態の断面図である。
【図１４】本発明の別の態様による、炭酸水生成器槽兼冷蔵システムの別の実施形態の分解図である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
図１は、本発明の１つの態様によるディスペンサ１０を示している。ディスペンサ１０は、パネル１２，１４，１６，１８を含むハウジングと、受皿組立体２０と、を備えている。ユーザは、ディスプレイパネル２４を有するユーザインタフェース２２を用いて、ディスペンサ１０を操作する。図１に示されている特定のディスペンサ１０は、３つのシロップ容器２６，２８，３０（濃縮液容器とも呼称）を備えている。しかしながら、３つの容器は一例でしかなく、ディスペンサ１０は、３つより多い或いは少ない容器を収容するように構成されてもよい。
【００２８】
本発明の１つの態様は、シロップ容器に関する。本態様に関しては、シロップ容器は、既製清涼飲料用として一般に使用されている２リットルボトルの様な従来のＰＥＴボトルとすることができる。その様なボトルを使用すれば、新たなパッケージに関係する費用、例えば、金型などの費用は不要となる。従来型ＰＥＴボトルの利用が望ましいが、ディスペンサ用に特別に設計されたパッケージを含め、任意の適したパッケージが使用されてもよい。
【００２９】
図２は、パネル１２，１４，１６，１８が装着されていない状態のディスペンサ１０を示している。図示されている様に、ボーナスフレーバー容器３２，３４，３６が提供されている。これらは、シロップ容器２６〜３０と同様、従来型ＰＥＴパッケージから作られてもよいが、そうである必要はない。一般的に言えば、これらのボーナスフレーバー容器は、飲み物に比較的少量だけ添加されるフレーバー（例えば、チェリー風味やバニラ風味）を保持しているので、シロップ容器よりも小さい。「濃縮液」という語は、本明細書では、シロップまたはフレーバーと置き換え可能に使用されている。
【００３０】
更に、一体型炭酸水生成器兼冷蔵ユニット３８、圧縮機４０および送水ポンプ４２が示されているが、それらについては後述する。シロップ、水およびフレーバーを供給（dispense：例えば、定量供給）して飲み物を完成させるために、ソレノイド弁４４が使用される。これらの弁４４は、ユーザインタフェース２２によって制御されており、ユーザインタフェースは、限定するわけではないが、例えば、マイクロコントローラを備えていてもよい。このマイクロコントローラ或いは別体の制御回路を使用して、冷蔵システムが制御される。概して、ディスペンサの作動を制御している電子システムは、一体型制御システムであるか別体型制御装置であるかに関わりなく、本明細書では、制御部またはシステム制御部と呼称されている。ソレノイド弁４４が示されているが、これは一例にすぎず、限定するわけではないが、容量計測式の弁、他の計量式の弁およびＬＦＣＭ弁を含め、任意の適した弁が使用されてもよい。
【００３１】
更に図２には、シロップ容器およびボーナスフレーバー容器をディスペンサ１０に連結するのに使用されるコネクタ４６が示されているが、コネクタについては後述する。
【００３２】
図３は、パネル１２，１４，１６，１８が装着されていない状態のディスペンサ１０の背面図を示している。マニホルド４８は、シロップ容器およびボーナスフレーバー容器を受け入れ、それぞれを適当なソレノイド弁４４の入力へ連結している。シロップおよびフレーバーは、弁４４に到達する前の冷却（後述する）を可能にする飲料ラインを通って流通する。それぞれのソレノイド弁４４の出力は、出力ノズルに連結されている。２つ以上の飲み物用フレーバーを供給するために、１つまたはそれ以上のマルチフレーバーノズルが使用されてもよいし、複数の個別のノズルが使用されてもよい。とはいえ、空間を節約するためには、１つのマルチフレーバーノズルを使用するのが好適である。真水または炭酸水（ソーダ水）も、水を単独で供給するために、あるいは、シロップまたはボーナスフレーバーの供給と組み合わせて供給するために、特定のソレノイド弁４４に連結されている。真水またはソーダ水は、弁に直結されてもよいし、マニホルド４８を介して連結されてもよい。
【００３３】
図３に示されている様に、水予冷回路５０は、炭酸水生成器／冷蔵ユニット３８に巻設されており、炭酸水生成のために水が炭酸水生成器／冷蔵ユニット３８に流入する前に、当該水を予冷する。回路５０は、更に、冷却された真水の一部のみが炭酸水生成のために炭酸水生成器へ送られ、残りが無炭酸飲料の供給に利用できるように分岐している。代わりに、別設の真水送水ラインが供給前に冷却されるようにしてもよい。更に、炭酸水生成器／冷蔵ユニット３８には、供給される前にシロップが冷却されるために、螺旋配管５２，５４，５６（容器２６，２８，３０からシロップを受け入れる）が巻設されている。螺旋配管５０〜５６は、限定するわけではないが、ステンレス鋼飲料管材を含め、任意の適した管材であってもよい。螺旋配管５０〜５６は、弁４４の上流にあってもよいし、下流にあってもよい。
【００３４】
図４は、パネル１２，１４，１６，１８が装着されていない状態のディスペンサ１０の側面図を示している。特に、マルチフレーバー供給ノズル５８が弁４４に連結されている。出来上がった飲料は、ノズル５８を通して供給され、水（真水またはソーダ水）が、ノズル５８中、または、ノズル５８の内部もしくは下側の空気中の何れかにおいて、シロップまたはフレーバーと混合されることになる。冷蔵システムの一部であるコンデンサコイル６０も示されている。
【００３５】
図４には、売り切れセンサ１１５および１１６も示されている。これらのセンサは、何れかのシロップ容器または何れかのフレーバー容器がそれぞれに製品を切らしているかどうかを感知する。センサ１１５および１１６は、システム制御部に接続され、それと通信する。センサ１１５および１１６が概略的に描かれているが、売り切れセンサは、それぞれのシロップ容器およびフレーバー容器と関連付けられていて、どの特定の容器が製品を切らしているかを特定的に識別できるようになっていることが好ましい。システム制御部は、製品切れ状態が売り切れセンサによって感知されていることを表示するように構成されてもよく、製品切れ容器からの供給を求めるユーザ要求に対して供給を行えなくするように構成されてもよい。センサ１１５および１１６は、望ましい形態ではあるが、任意であるものと理解されたい。更に、センサ１１５および１１６として、限定するわけではないが、光センサを含め、任意の適した技術が使用されてもよい。
【００３６】
図５は、コネクタ４６の分解図を示している。コネクタ４６は、下部ハウジング６２とピストン６４とを備えている。ピストン６４は、シロップピン６６およびガスピン６８に連結されている。これらのピンは、それぞれ、各自の容器端の開口部と、開口部から各自の本体を通ってコネクタ４６までの流体流路と、を有している。ピストン６４は、案内７０とゲートカバー７２とを備えている。ガス弁７３は、ピストン６４に連結されて、ガス弁戻しばね７４と、ガス弁シールリング７６と、ガス弁ピストン７８と、を備えている。ピストン６４には、シロップ一方向弁８０も連結されている。上部ハウジング８２は、内螺旋ねじ８４を有しており、ピストン６４を囲い、ピストン６４の突起８５に係合する。
【００３７】
具体的には、突起８５は、螺旋ねじ８４に係合する。こうして、上部ハウジング８２を（下部ハウジング６２が静止保持された状態で）回転させると、突起８５への螺旋ねじ８４の作用により、ピストン６４が直線的に移動する。案内７０は、ピストン６４の直線移動を案内し、下部ハウジング６２に形成された、対応する案内スロット内を進む。図６は、組み立てられた状態のコネクタ４６を示しており、ピストン６４は、一杯まで押し進められ、その結果、ピン６６および６８が、シロップ容器３０などのシロップ容器の閉鎖部８６に穿刺している。
【００３８】
図７および図８は、それぞれ、シロップ容器に連結された状態で、コネクタ４６のピストンの、一杯まで引き出された位置と、一杯まで推し進められた位置とを示している。図７に示されている様に、一杯まで引き出された位置では、ピストン６４は、閉鎖部８６から引き出されており、その結果、ピン６６および６８は、閉鎖部８６に穿通していない。図８では、上部ハウジング８２が回転され、それによりピストン６４が、閉鎖部８６に向かって直線的に移動し、ピン６６および６８が、閉鎖部８６に穿刺し、穿通している。閉鎖部８６は、ピン６６および６８が閉鎖部８６を穿刺した際に、閉鎖部とピン６６，６８との間が適切にシールされるように、比較的軟質のプラスチックから作られるのが望ましい。しかしながら、任意の適した材料またはシール機構が使用されてもよい。更に、回転機構が示されてはいるが、ピンを閉鎖部８６に穿刺させるのに、限定するわけではないが、レバー機構を含め、任意の適した機構が使用されてもよい。更に、シロップ容器またはフレーバー容器は、任意の適した方法で閉鎖されてもよく、ピン６６および６８の穿通は、容器の任意の適した場所または部分を貫いて成されてもよく、必ずしも閉鎖部８６などの閉鎖部を貫いていなくてもよい。
【００３９】
図７および図８から分かるように、流体流路が、シロップピン６６からシロップ弁８０まで、また、ガス弁７３からガスピン６８まで、設けられている。シロップ弁とガス弁とは、通常は、シロップ弁ばね８８とガス弁戻しばね７４の閉弁付勢により閉じている。しかしながら、図９に示されている様に、コネクタ４６をマニホルド４８の差込口９０に係合させると、シロップ弁およびガス弁は開いて、マニホルド４８と弁４４との流体連通が許容される。具体的には、差込口９０は、コネクタ４６のシロップ弁およびガス弁を模したばね付勢式のシロップ弁およびガス弁を備えている。コネクタ４６が差込口９０に嵌め込まれると、相手方の弁が、付勢しているばねの閉弁付勢に打ち勝ち、その結果、弁が開く。具体的には、シロップ弁８０の弁軸９２がシロップ容器に向かって押され、軸がシールを提供している肩部から離れ、こうして、シロップ容器からマニホルド４８へのシロップ経路が開かれる。同様に、ガス弁ピストン７８は、ガス弁シールリング７６から離れ、それにより、マニホルドからシロップ容器へのガス経路が開かれる。シロップ容器およびボーナスフレーバー容器をコネクタ４６およびガスピン６８を通して加圧するために、例えば、ＣＯ２の様なガスが、マニホルド４８に供給される。このガス圧力によって、シロップおよびフレーバーの供給が、供給ポンプを必要とせずに可能になる。特定の弁は一例であり、他の弁開閉機構およびシール機構が使用されてもよいものと理解されたい。
【００４０】
図１０および図１１は、コネクタ４６のシロップ容器への連結を示している。ゲートカバー７２を閉鎖部８６にスナップ嵌めし、コネクタ４６を所定位置に保持させる。更に、図１１は、シロップ容器の閉鎖部８６に連結されるＲＦＩＤタグ９４を示している。ＲＦＩＤタグは、ディスペンサ１０の制御部によって読み取られることになる、シロップ容器に関する様々な情報を含んでいてもよい。例えば、限定するわけではないが、ＲＦＩＤタグは、容器の中のシロップの種類、その賞味期限、固有識別コードおよび適正なシロップ対水混合比に関する情報を含んでいてもよい。これらの情報があれば、ディスペンサは、未許可のシロップおよび期限切れシロップの使用を不能にすることができる。更に、これらの情報があれば、ディスペンサは、どの種類のシロップの容器が何回使用されたかを追跡することができ、それにより、洗浄予定や保守点検予定を組んだり、利用／売上を追跡したりできるようになる。ＲＦＩＤ手法は望ましいが、バーコード式や磁気ストライプデータの記録および読取の使用を含め（限定するわけではないが）、任意の適した識別方法が使用されてもよい。
【００４１】
図１２は、パネル１２，１４，１６，１８が装着されていない状態のディスペンサ１０の正面図を示しており、弁４４が描かれている。
【００４２】
図１３は、一体型炭酸水生成兼冷蔵ユニット３８の１つの実施形態の分解図である。図示されている様に、ユニット３８は、炭酸水生成器槽１００を備えている。炭酸水生成器槽１００は、ステンレス鋼から作られてもよい。炭酸水生成器槽１００内には、機械的冷蔵システムの蒸発器コイル１０２が設置されている。これにより、炭酸水生成器槽１００を冷却することができ、炭酸水生成器槽１００の周りにコイル状に巻かれている飲料ライン（水またはシロップ）の効率的な冷却がもたらされ、効率的な炭酸水生成が可能になる。蒸発器コイル１０２は、炭酸水生成器槽１００内に氷塊を生じさせる。氷塊の大きさを制御する手法には、限定するわけではないが、機械的な氷塊制御スイッチまたは温度設定を含め、任意の適した手法が使用されてもよい。更に、炭酸水生成を制御するため手法には、限定するわけではないが、水位プローブを含め、任意の適した手法が使用されてもよい。
【００４３】
上述の様に、送水ラインは分岐しており、その結果、冷却された真水は、無炭酸飲料の供給と、ソーダ水を生成するための炭酸水生成器への供給と、の両方に使用される。シロップラインは、供給に先立って冷却されるように、炭酸水生成器槽１００にコイル状に巻かれていてもよい。
【００４４】
図１４は、本発明の１つの態様による一体型炭酸水生成器兼冷蔵システムの別の実施形態の断面図を示している。図示されている様に、送水ラインおよびシロップライン５０〜５６、炭酸水生成器１０４および蒸発器１０８が、筺体１０６内に設置されている。これらの要素を併せて筐体内に配置することにより、各々が密に近接していることと、筺体１０６と、によって、効率的な冷却が実現される。更に、蒸発器１０８の周りに形成される氷塊の周りの水を循環させるために撹拌機１１０が設けられており、これにより、冷却効率を改善している。或る望ましい実施形態では、撹拌機１１０は、モータ１１２に磁気連結されるインペラである。このインペラは、モータ１１２に直結されてもよいし、モータ１１２に磁気連結された再循環ポンプ１１４を介して、モータ１１２に連結されてもよい。再循環ポンプ１１４は、筺体１０６の外の領域において飲料管に密に近接して保持されている管を通して冷たい再循環水を流す能力を提供しており、これにより、ラインが温まるのを最小限に抑え、低温での供給の確保を支援している。
【００４５】
システムを作動させる際、ユーザは、ユーザインタフェース２２を使用して、所望の飲料を選択する。これに応えて、システム制御部は、適切な弁４４を開き、水またはソーダ水のどちらかと、適正なシロップまたはフレーバーとを供給させる。水またはソーダ水は、それぞれに、水供給源または炭酸水生成システムによって加圧されており、従って、供給ポンプを必要とすることなく、流通する。シロップおよびボーナスフレーバーは、コネクタ４６のガスピン６８を介してシロップ容器またはフレーバー容器に流入するガスによって加圧される。このガスは、限定するわけではないが、ＣＯ２またはＮ２を含め、任意の適したガスである。このため、シロップの場合も供給ポンプは不要である。
【００４６】
ディスペンサ１０は、炭酸水生成と、冷却と、シロップ容器およびフレーバー容器とを、単体ユニットとして一体化している。この一体化は、効率的な空間利用をもたらし、それにより、比較的小さい寸法のディスペンサを創出する。この小型化は、カウンタ上部の空間が貴重とされる、多くの用途で重要である。この一体化は、技術的に重要な利点であるが、ディスペンサ１０の態様については、コネクタ４６や一体型炭酸水生成兼冷蔵ユニットなどの、他に関連して適用することのできる態様が幾つかある。
【００４７】
ディスペンサ１０のシステム制御部は（そうでなくともよいのだが）、限定するわけではないが、支払いシステムなどの許可システムに連結されてもよく、許可（例えば、支払い）があった場合に限り、ディスペンサが使用可能になってもよい。限定するわけではないが、硬貨機構、紙幣受領器、前払い口座システムおよびクレジット／デビットカードシステムを含め、任意の適した許可システムが使用されてもよい。
【００４８】
本明細書において、連結は、要素同士の直接的な連結と、中間の要素を介しての間接的な連結との両方を含む。
【００４９】
本明細書に提供されている特定の実施形態および説明は、例示にすぎず、それぞれの実施例の特徴および利点は、本明細書の他の実施形態および実施例の特徴および利点と置き換えたり、それらに追加したりすることができよう。また、実施例として、それらは他の実現され得る実施形態について制限されない趣旨であり、本発明の範囲を何れかの特定の記述された詳細事項に限定しようとする趣旨ではなく、本発明の範囲は、何れの実施例よりも広範とされる趣旨である。更に、本発明は、上述の様に幾つかの態様を有しており、それらは独立した態様で構成されてもよいし、或いは他の態様の幾つかまたは全てと組み合わされてもよい。
【００５０】
また、概して、本発明は、細部に亘って説明されているが、様々な変更、改変、代替、追加、および変形が、付随の特許請求の範囲に規定されている本発明の意図される範囲から逸脱することなく成され得ることであろう。
【符号の説明】
【００５１】
１０…ディスペンサ
１２，１４，１６，１８…パネル
２０…受皿組立体
２２…ユーザインタフェース
２４…ディスプレイパネル
２６，２８，３０…シロップ容器
３２，３４，３６…ボーナスフレーバー容器
３８…一体型炭酸水生成（器）兼冷蔵ユニット
４０…圧縮機
４２…送水ポンプ
４４…ソレノイド弁
４６…コネクタ
４８…マニホルド
５０…送水ライン（水予冷回路、螺旋配管）
５２，５４，５６…シロップライン（螺旋配管）
５８…供給ノズル
６０…コンデンサコイル
６２…下部ハウジング
６４…ピストン
６６…シロップピン
６８…ガスピン
７０…案内
７２…ゲートカバー
７３…ガス弁
７４…ガス弁戻しばね
７６…ガス弁シールリング
７８…ガス弁ピストン
８０…シロップ一方向弁
８２…上部ハウジング
８４…螺旋ねじ
８５…突起
８６…閉鎖部
８８…シロップ弁ばね
９０…差込口
９２…弁軸
９４…ＲＦＩＤタグ
１００…炭酸水生成器槽
１０２…蒸発器コイル
１０４…炭酸水生成器
１０６…筺体
１０８…蒸発器
１１０…撹拌機
１１２…モータ
１１４…再循環ポンプ
１１５，１１６…売り切れセンサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【国際調査報告】
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