(57)【要約】複数のサーバ１ａ〜１ｄがネットワーク６を介して接続されている。記憶装置２は、情報を格納する。登録情報ＤＢ３には、記憶装置２に格納される情報の属性を表すメタデータが登録される。このメタデータは、他のサーバにブロードキャストされる。情報検索のために入力された質問文は、他のサーバから受信したメタデータに基づいて適切なサーバに転送される。質問文を受信したエージェントは、登録情報ＤＢ３に登録されているメタデータに従って記憶装置２から対応する情報を抽出し、それをクライアントに提供する。
2003060764.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の情報提供サーバを備える情報検索システムであって、
各情報提供サーバが、
情報を格納する格納手段と、
その格納手段に格納されている情報の属性を表すメタデータを生成する生成手段と、
その生成手段により生成されたメタデータを他の情報提供サーバに転送する転送手段と、
他の情報提供サーバから転送されてきたメタデータに基づいて、与えられた質問文に対応する情報提供サーバを検出する検出手段と、
上記質問文を上記検出手段により検出された情報提供サーバに転送する質問文転送手段と、
他の情報提供サーバから転送されてきた質問文が要求する情報を、上記生成手段により生成されたメタデータに基づいて上記格納手段から抽出する抽出手段と、
を有する情報検索システム。
【請求項２】
請求項１に記載の情報検索システムであって、
上記メタデータは、ＸＭＬで記述される。
【請求項３】
請求項１に記載の情報検索システムであって、
上記生成手段は、上記メタデータから上記格納手段に格納されている情報へのリンクを設定し、
上記抽出手段は、そのリンクを利用して上記格納手段にアクセスする。
【請求項４】
請求項１に記載の情報検索システムであって、
上記転送手段は、上記メタデータを他の情報提供サーバへ転送する際、そのメタデータに当該情報提供サーバを識別する識別情報を付加し、
上記検出手段は、その識別情報に基づいて、上記質問文に対応する情報提供サーバを検出する。
【請求項５】
請求項１に記載の情報検索システムであって、
上記検出手段は、上記質問文をＸＭＬ文書に変換し、そのＸＭＬ文書に対応する情報提供サーバを検出する。
【請求項６】
請求項１に記載の情報検索システムであって、
上記格納手段に複数の情報の格納されており、且つ、上記生成手段により対応する複数のメタデータが生成されている場合に、それら複数のメタデータに基づいて上記格納手段に格納されている複数の情報の中の少なくとも一部の間の関係を表示する表示手段をさらに有する。
【請求項７】
複数の情報提供サーバを備える情報検索システムにおいて使用される情報提供サーバであって、
情報を格納する格納手段と、
その格納手段に格納されている情報の属性を表すメタデータを生成する生成手段と、
その生成手段により生成されたメタデータを他の情報提供サーバに転送する転送手段と、
他の情報提供サーバから転送されてきたメタデータに基づいて、与えられた質問文に対応する情報提供サーバを検出する検出手段と、
上記質問文を上記検出手段により検出された情報提供サーバに転送する質問文転送手段と、
他の情報提供サーバから転送されてきた質問文が要求する情報を、上記生成手段により生成されたメタデータに基づいて上記格納手段から抽出する抽出手段と、
を有する情報提供サーバ。
【請求項８】
請求項７に記載の情報提供サーバであって、
上記メタデータは、ＸＭＬで記述される。
【請求項９】
請求項７に記載の情報提供サーバであって、
上記生成手段は、上記メタデータから上記格納手段に格納されている情報へのリンクを設定し、
上記抽出手段は、そのリンクを利用して上記格納手段にアクセスする。
【請求項１０】
請求項７に記載の情報提供サーバであって、
上記転送手段は、上記メタデータを他の情報提供サーバへ転送する際、そのメタデータに当該情報提供サーバを識別する識別情報を付加し、
上記検出手段は、その識別情報に基づいて、上記質問文に対応する情報提供サーバを検出する。
【請求項１１】
請求項７に記載の情報提供サーバであって、
上記検出手段は、上記質問文をＸＭＬ文書に変換し、そのＸＭＬ文書に対応する情報提供サーバを検出する。
【請求項１２】
請求項７に記載の情報提供サーバであって、
上記格納手段に複数の情報の格納されており、且つ、上記生成手段により対応する複数のメタデータが生成されている場合に、それら複数のメタデータに基づいて上記格納手段に格納されている複数の情報の中の少なくとも一部の間の関係を表示する表示手段をさらに有する。
【請求項１３】
複数の情報提供サーバを備えるシステムにおいて情報を検索する方法であって、
第１の情報提供サーバに情報が格納される際に、その情報の属性を表すメタデータを生成し、
上記第１の情報提供サーバから第２の情報提供サーバへ上記メタデータを転送し、
第２の情報提供サーバにおいて質問文が入力されたときに、上記第１の情報提供サーバから転送されてきたメタデータに基づいて、与えられた質問文に対応する情報提供サーバを検出し、
上記質問文に対応する情報提供サーバが上記第１の情報提供サーバであったときに、上記質問文を上記第２の情報提供サーバから上記第１の情報提供サーバに転送し、
上記第１の情報提供サーバにおいて、上記生成したメタデータに基づいて、上記第２の情報提供サーバから転送されてきた質問文が要求する情報を抽出する情報検索方法。
【請求項１４】
複数の情報提供サーバを備えるシステムにおいて情報を検索する方法であって、
第１の情報提供サーバに情報が格納される際に、その情報の属性を表すメタデータを生成し、
上記第１の情報提供サーバから他の情報提供サーバへ上記メタデータをブロードキャストし、
上記複数の情報提供サーバの中の第２の情報提供サーバにおいて質問文が入力されたときに、受信したメタデータに従ってその質問文を上記第１の情報提供サーバへ転送し、
上記第１の情報提供サーバがその質問文に対応する情報を提供する情報検索方法。
【請求項１５】
複数の情報提供サーバを備える情報検索システムにおいて上記複数の情報提供サーバの中の第１の情報提供サーバが質問文に対応する情報を提供する方法であって、
記憶装置に情報が格納される際に、その情報の属性を表すメタデータを生成し、
上記生成したメタデータから上記情報の格納場所へのリンクを設定し、
上記生成したメタデータを第２の情報提供サーバに転送し、
第２の情報提供サーバにおいて入力された質問文が要求する情報の属性が上記メタデータが表す属性と一致したときに、上記第２の情報提供サーバから上記質問文を受信し、
上記設定されているリンクを用いて、受信した質問文が要求する情報を上記記憶装置から抽出する情報提供方法。
【請求項１６】
複数の情報提供サーバを備える情報検索システムにおいて上記複数の情報提供サーバの中の第１の情報提供サーバが情報検索のための質問文を処理する検索方法であって、
第２の情報提供サーバに格納されている情報の属性を表すメタデータをその第２の情報提供サーバから受信し、
与えられた質問文が要求する情報の属性が上記メタデータが表す属性と一致したときに、その質問文を上記第２の情報提供サーバへ転送して情報検索を依頼する検索方法。
【請求項１７】
複数の情報提供サーバを備える情報検索システムにおいて質問文に対応する情報を提供するために、コンピュータを、
記憶装置に情報が格納される際にその情報の属性を表すメタデータを生成する生成手段、
上記生成したメタデータから上記情報の格納場所へのリンクを設定する設定手段、
上記生成手段により生成されたメタデータを他の情報提供サーバに転送する転送手段、
他の情報提供サーバにおいて入力された質問文が要求する情報の属性が上記メタデータが表す属性と一致したときに、上記他の情報提供サーバから上記質問文を受信する受信手段、および
上記設定手段により設定されたリンクを用いて、受信した質問文が要求する情報を上記記憶装置から抽出する抽出手段
として機能させるための情報提供プログラム。
【請求項１８】
複数の情報提供サーバを備える情報検索システムにおいて情報検索のための質問文を処理するために、
第１の情報提供サーバに格納されている情報の属性を表すメタデータをその第１の情報提供サーバから受信する受信手段、および
与えられた質問文が要求する情報の属性が上記メタデータが表す属性と一致したときに、その質問文を上記第１の情報提供サーバへ転送して情報検索を依頼する依頼手段
として機能させるための情報検索プログラム。
【請求項１９】
請求項１０または１２に記載の情報提供サーバであって、
時系論理にある業務プロセスに応じて作業の流れに沿った情報の配列が時間軸に順序づけて登録され、且つ、検索が時系列で行われる。
【請求項２０】
請求項１３に記載の方法であって、
時系論理にある業務プロセスに応じて作業の流れに沿った情報の配列が時間軸に順序づけて登録され、且つ、検索が時系列で行われる。
【請求項２１】
請求項１６に記載の方法であって、
複数のサーバを分野別にグルーピングし、
その中の任意のグループが選択されたとき、その関連分野の情報検索対象サーバ又はデータベース群をオーバビューの可視化をする。
【発明の詳細な説明】
技術分野
本発明は、格納されている情報を検索するためのシステムおよび格納されている情報を表示するシステムに係わる。
背景技術
近年、様々な情報がコンピュータにより作成／編集され、電子データとして記録装置に格納されている。そして、これらの電子データは、しばしばＷｅｂページ等を利用して公開されている。しかし、公開されている情報の量は膨大であり、また、それらの情報は必ずしも統一的なルールに従って格納されているわけではない。このため、必要な情報を探し出すことは容易ではない。
必要な情報を検索する際には、例えば、まず、その情報に関連がありそうなＷｅｂページにアクセスする。このとき、このＷｅｂページは、必要な情報に関連するキーワードをネットワーク上に設けられている検索エンジンに送ることにより探し出すことができる。そして、そのＷｅｂページから必要な情報が取得される。
しかし、この方式では、ユーザは、真に必要な情報を検索する際に一定の経験および技術が要求される。例えば、Ｗｅｂページが提供する検索機能を利用して、適当なキーワードを次々に入力していくような作業が必要になる。このため、特に情報検索に慣れていないユーザは、必要な情報を確実に取得できない場合がある。また、この方式では、検索エンジンに負荷が集中するので、しばしば検索要求に対するレスポンスが低下する。さらに、各種情報は統一的なルールに従って格納されているわけではないので、ユーザから見てデータベースがトランスペアレントとは言えない。
発明の開示
本発明は、必要な情報を容易に取得できる情報検索システムを提供することを目的とする。
本発明の情報検索システムは、複数の情報提供サーバを備える構成を前提とし、各情報提供サーバがそれぞれ以下の手段を備える。すなわち、各情報提供サーバは、情報を格納する格納手段と、その格納手段に格納されている情報の属性を表すメタデータを生成する生成手段と、その生成手段により生成されたメタデータを他の情報提供サーバに転送する転送手段と、他の情報提供サーバから転送されてきたメタデータに基づいて与えられた質問文に対応する情報提供サーバを検出する検出手段と、上記質問文を上記検出手段により検出された情報提供サーバに転送する質問文転送手段と、他の情報提供サーバから転送されてきた質問文が要求する情報を上記生成手段により生成されたメタデータに基づいて上記格納手段から抽出する抽出手段と、を有する。
上記システムにおいて、ある情報提供サーバ（以下、第１の情報提供サーバと呼ぶ。）の格納手段に格納された情報のメタデータは、複数の情報提供サーバにより共有される。したがって、そのメタデータを共有している複数の情報提供サーバの中の任意の情報提供サーバにおいて上記格納手段に格納された情報を要求する質問文が入力されると、その質問文は、そのメタデータに基づいて上記第１の情報提供サーバへ転送される。そして、第１の情報提供サーバは、受信した質問文に対応する情報を上記メタデータに従って上記格納手段から抽出する。
発明を実施するための最良の形態
図１は、本発明の実施形態の情報検索システムの構成図である。ここでは、複数の拠点にサーバが設けられており、各サーバがネットワークを介して接続されているものとする。
サーバ１ａ〜１ｄは、それぞれ検索対象の情報を格納しており、検索要求に従って対応する情報を提供する機能を備えている。なお、各サーバ１ａ〜１ｄは、それぞれ、１または複数のコンピュータから構成されている。また、各サーバ１ａ〜１ｄは、それぞれ記憶装置２、登録情報ＤＢ（ＸＭＤＢ：ＸＭＬ  Ｄａｔａｂａｓｅ）３、エージェント４、ゲートウェイ（ＧＷ）５を備えている。さらに、各サーバ１ａ〜１ｄは、他のサーバに格納されている情報を検索する際には、クライアントとして動作する。
記憶装置２は、電子データを格納する装置であって、例えば、ハードディスク、光ディスク装置、磁気テープ装置などである。そして、記憶装置２には、当該サーバ１ａ〜１ｄにおいて作成／編集された情報が格納される。
登録情報ＤＢ３は、記憶装置２に格納されている情報に関連する情報（メタデータ）を管理するデータベースである。なお、メタデータは、サーバに格納されている情報の階層構造を表す情報を含んでいる。また、メタデータは、特に限定されるものではないが、ここでは、ＸＭＬ（ｅＸｔｅｎｓｉｂｌｅ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述されるものとする。
エージェント４は、記憶装置２に情報が格納される際、その情報のメタデータを生成して登録情報ＤＢ３に書き込む。また、エージェント４は、情報検索のための質問文（Ｑｕｅｒｙ文）が入力されたときに、それをＸＭＬ文書に変換してゲートウェイ５に渡す。さらに、エージェント４は、クライアントから質問文を受信したときは、登録情報ＤＢ３に格納されているメタデータを参照してその質問文により指示されている情報を記憶装置２から抽出し、それをクライアントに提供する。なお、エージェント４は、特に限定されるものではないが、例えば、ＪＡＶＡ仮想マシンにより実現される。
ゲートウェイ５は、登録情報ＤＢ３に格納されているメタデータ（または、メタデータの一部）を他のサーバにブロードキャストする。また、ゲートウェイ５は、ＸＭＬ文書に変換された質問文を、メタデータにより指示されるサーバへ転送する。
ネットワーク６は、特に限定されるものではないが、例えば、ＴＣＰ／ＩＰ網またはＴＩＳＰ／ＩＰ網により実現される。
上記情報検索システムにおいて、検索対象の情報は、予め決められた階層構造における任意の要素として記憶装置２に格納される。そして、その情報に対応するメタデータが登録情報ＤＢ３に格納されると共に、そのメタデータ（または、メタデータの一部）が他のサーバにブロードキャストされる。ここで、メタデータは、対応する情報の属性、具体的には、対応する情報が記憶措置２に格納される際の登録情報を表示する。
例えば、サーバ１ａにおいて作成された情報が記憶装置２ａに格納される際には、まず、エージェント４ａによりその情報のメタデータが作成されて登録情報ＤＢ３ａに格納される。そして、そのメタデータまたはその一部が、ゲートウェイ５ａを介してサーバ１ｂ〜１ｃにブロードキャストされる。これにより、サーバ１ａ〜１ｄは、検索対象の情報のメタデータまたはその一部を共有することができる。
一方、例えば、情報を検索するための質問文（検索要求）がクライアントとして動作するサーバ１ｂにおいて入力されたときは、その質問文は、エージェント４ｂによりＸＭＬ文書に変換されてゲートウェイ５ｂに渡される。ゲートウェイ５ｂは、受信したメタデータ（および／または、登録情報ＤＢ３ｂ）を参照し、ＸＭＬ文書に変換された質問文が指示する情報の格納場所を検出する。このとき、対応する情報がサーバ１ａに格納されていたとすると、サーバ１ｂは、その質問文をサーバ１ａへ転送する。そして、サーバ１ａのエージェント４ａは、ゲートウェイ５ａを介して質問文を受け取ると、構成情報ＤＢ３ａを参照し、受信した質問文に対応する情報を記憶装置２ａから取り出してクライアントとして動作するサーバ１ｂに送信する。
このように、実施形態の情報検索システムにおいては、検索対象の情報のメタデータまたはその一部が、サーバ１ａ〜１ｄにより共有されている。そして、入力された質問文は適切なサーバに転送され、その質問文を受け取ったサーバがその質問文に対応する情報を提供する。したがって、情報検索に係わる負荷が特定のサーバに集中することはなく、検索要求に対して良好な応答が期待される。
検索対象の情報は、上述したように、予め決められた階層構造における情報要素の１つとして記憶装置２に格納される。以下、この階層構造について説明する。なお、以下の実施例では、商品または製品に係わる情報が複数の会社により共有される場合を想定する。
階層構造は、例えば、セマンティックＷｅｂ（あるいは、セマンティックデータモデル）であって、予め定義されている。そして、その階層構造の定義は、例えばＸＭＬで記述されており、各エージェント４ａ〜４ｄが参照可能な領域に保持されている。ＸＭＬのＤＴＤ（Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｔｙｐｅ  Ｄｅｆｉｎｉｔｉｏｎ）を利用して記述された階層構造の一例を図２Ａおよび図２Ｂに示す。なお、ここでは、階層構造は、図３に示すように、会社レベル、商品レベル、モデルレベル、書類区分レベルから構成されるものとする。そして、各レベルには、１または複数の属性が用意されている。たとえば、書類区分レベルには、属性として、企画書、設計書、仕様書、マニュアル等が用意されている。
情報登録者は、作成した書類をサーバに登録する際には、各レベルの属性を宣言する。例えば、Ａ社のパーソナルコンピュータのモデルＡ−１０００に係わる仕様書を作成し、それをサーバに格納する場合には、登録情報として、「会社＝Ａ社」、「商品＝パーソナルコンピュータ」、「モデル＝Ａ−１０００」、「書類区分＝仕様書」を宣言する。
エージェント４は、この宣言に基づいて、作成された情報のメタデータを生成する。すなわち、例えば、作成された書類がサーバ１ａの記憶装置２ａに登録される場合には、エージェント４ａがその書類についてのメタデータを生成する。具体的には、上述の宣言が行われた場合には、図４に示すようなメタデータが生成される。なお、メタデータは、ＸＭＬで記述される。
上述のようにして作成されたメタデータは、対応する登録情報ＤＢ３に格納される。このとき、このメタデータから対応する情報の格納アドレスへのリンクが設定される。すなわち、作成された情報が記憶装置２ａに格納されると、図５に示すように、その情報に関連するメタデータが生成されて登録情報ＤＢ３ａに登録されると共に、そのメタデータから上記情報の格納アドレスへのリンクが設定される。なお、このリンクは、例えば、単純リンク（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｌｉｎｋ）であってもよいし、拡張リンク（Ｅｘｔｅｎｄｅｄ  Ｌｉｎｋ）であってもよい。
上述のようにして登録情報ＤＢ３にメタデータが登録されると、対応するゲートウェイ５は、そのメタデータ又はその一部を他のサーバにブロードキャストする。すなわち、例えば、図４に示すメタデータが登録情報ＤＢ３ａに登録された場合には、ゲートウェイ５ａは、図４に示すメタデータの全部または一部をサーバ１ｂ〜１ｄのゲートウェイ５に送信する。ここで、メタデータの一部がブロードキャストされる場合には、図３に示した階層構造の上位レベルのデータから順番に１または複数のレベルに係わるデータが選択される。例えば、図４に示すメタデータにおいて、最上位レベルのデータのみがブロードキャストされる場合には、「＜会社＞Ａ社＜／会社＞」が選択される。
メタデータがブロードキャストされる際には、そのメタデータに、そのメタデータの送信元サーバのアドレス情報が付加される。すなわち、サーバ１ａからサーバ１ｂ〜１ｄへメタデータがブロードキャストされる際には、そのメタデータにサーバ１ａを識別するアドレス情報が付加される。ここで、アドレス情報は、例えば、サーバ１ａに対して割り当てられているＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）であってもよい。
このように、実施形態の情報検索システムでは、サーバに情報が格納されるごとに、その情報に対応するメタデータが生成されて登録情報ＤＢ３に登録される。したがって、あるサーバに複数の情報が格納されると、対応する登録情報ＤＢ３には、図６に示すように、複数のメタデータが登録されることになる。図６に示す例では、モデルＡ−１０００の仕様書、企画書、マニュアルについてのメタデータが登録されている。ここで、各メタデータには、それぞれ、仕様書の格納アドレス、企画書の格納アドレス、マニュアルの格納アドレスへのリンクが設定されている。
次に、上述のようにして登録された情報を検索する方法について説明する。
情報検索者は、サーバ１ａ〜１ｄに格納されている情報を検索するときは、サーバ１ａ〜１ｄの中の任意の装置を利用して検索要求としての質問文を入力する。ここでは、以下の質問文が入力されたものとする。
質問文：「Ａ社のパーソナルコンピュータのＡ−１０００の仕様書を入手したい。」
入力された質問文は、対応するエージェント４に渡される。ここで、エージェント４は、それぞれ文書解析機能および辞書機能を備えており、与えられた質問文を分解して各ワードの意味内容を解釈する。具体的には、エージェント４は、上記質問文を、「Ａ社の」「パーソナルコンピュータの」「Ａ−１０００の」「仕様書を」「入手したい。」に分解し、それぞれの意味を解釈する。
続いて、エージェント４は、上述のようにして質問文を分解することにより得られたワードの中に、「会社」、「商品」、「モデル」、または「書類区分」に属するワードが存在するか否かを調べる。そして、そのようなワードが見つかった場合は、それをＸＭＬのタグで記述する。これにより、この例では、以下のようなタグが得られる。
会社タグ：＜会社＞Ａ社＜／会社＞
商品タグ：＜商品＞パーソナルコンピュータ＜／商品＞
モデルタグ：＜モデル＞Ａ−１０００＜／モデル＞
種類区分タグ：＜書類区分＞仕様書＜／書類区分＞
質問文に基づいて作成されたタグは、対応するゲートウェイ５に渡される。ゲートウェイ５は、受信したタグに一致するまたは対応するメタデータを検索し、さらにそのメタデータに付加されているアドレス情報を取り出す。そして、上記質問文に基づいて作成されたタグをそのアドレス情報に従って転送する。ここで、このアドレス情報は、当該メタデータの送信元サーバを指示する。従って、質問文に基づいて作成されたタグは、対応するメタデータの送信元サーバに転送されることになる。
質問文に基づいて作成されたタグを受け取ったサーバのエージェント４は、対応する登録情報ＤＢ３において一致または対応するメタデータを検索する。そして、そのメタデータにより表される木構造を辿ることにより、先に設定されているリンクを検出し、そのリンクにより指定される記憶装置２の格納場所にアクセスする。これにより、サーバは、質問文により指定された情報を提供する。
図７および図８を参照しながら具体例を示す。なお、図７は、サーバに情報が格納される際のシーケンスを示す図である。また、図８は、サーバに格納されている情報が検索される際のシーケンスを示す図である。
図７において、情報Ａが記憶装置２ａに格納されると、メタデータ作成部１１は、情報Ａのメタデータ（メタデータＡ）を作成し、それを登録情報ＤＢ３ａに登録する。また、リンク設定部１２は、情報Ａの格納アドレスを指示するリングデータＡを生成する。ここで、リンクデータＡは、メタデータＡに対応づけられている。そして、転送部１３は、メタデータ生成部１１により生成されたメタデータＡを、サーバ１ｂ〜１ｄにブロードキャストする。このとき、メタデータＡと共に、サーバ１ａのＵＲＬもサーバ１ｂ〜１ｄに通知される。このように、記憶装置２ａに情報Ａが格納されると、メタデータＡがサーバ１ｂ〜１ｄにブロードキャストされる。
図８において、クライアントとして動作するサーバ１ｂにおいて情報Ａを検索するための質問文が入力されると、タグ作成部２１は、辞書２２を利用してその質問文の意味を解釈してタグを作成する。続いて、参照部２３は、作成されたタグの中の「会社タグ」をキーとして対応するメタデータを検索する。このとき、メタデータＡがヒットしたとすると、それに対応するＵＲＬ（１ａ）を取得する。そして、転送部２４は、タグ作成部２１により作成されたタグを、その取得したＵＲＬへ転送する。これにより、タグにより記述された質問文は、サーバ１ａへ転送される。入力された質問文が転送される様子を図９に示す。
サーバ１ａのエージェント４の検出部２５は、受信したタグをキーとして登録情報ＤＢ３ａの木構造を検索する。これにより、メタデータＡに対応するリンクデータＡが抽出される。そして、アクセス部２６は、リンクデータＡに基づいて記憶装置２ａにアクセスする。この結果、サーバ１ａは、このアクセスにより抽出した情報Ａをクライアントに提供する。
次に、情報検索システムの他の実施形態を説明する。ここで、以下に説明する実施形態では、サーバに格納される各情報に対して、それぞれ対応するＩＰアドレス（ＩＰｖ６アドレス）が割り当てられる。なお、各ＩＰアドレスは、予め決められたルール（Ｏｎｔｏｌｏｇｙ）に従って割り当てられる。
図１０は、登録情報の階層構造およびＩＰアドレスの割当てについて説明する図である。この例では、ＩＰアドレスは、作成された情報の「会社区分」「部門区分」「時制区分」「階層区分」「書類区分」「追番」「版数区分」に従って割り当てられる。ここで、「会社区分」は、会社を識別する。「部門区分」は、当該会社内の組織を表し、例えば、工場、本部、事業部、部門などを識別する。「時制区分」は、業務プロセスを表し、例えば、企画段階、設計段階、製造段階などを識別する。「階層区分」は、対象物を表し、例えば、モデル、装置、ユニット、パーツ、エレメントなどを識別する。「書類区分」は、書類の種類を表し、例えば、図面、マニュアル、文書、規格などを識別する。「追番」は、シリアル番号に相当する。そして、「版数区分」は、情報が更新された場合の更新回数に相当する。なお、「会社区分」〜「版数区分」のうち、「会社区分」が上位ビットであり、「部門区分」〜「版数区分」がその下位ビットである。このように、この実施形態では、サーバに情報が格納される際に、その情報の属性（会社区分〜版数区分）に対応して一意にＩＰアドレスが割り当てられる。
また、サーバに格納される情報についての登録情報として、予め決められている階層構造における木構造が生成される。この木構造は、最上位レベル（会社名）から当該情報に辿り着くためのルートを表しており、ＸＭＬにより記述される。
登録情報および対応するＩＰアドレスは、図１１に示すように、他のサーバにブロードキャストされる。そして、各サーバは、受信した登録情報および対応するＩＰアドレスを、自装置内のゲートウェイ５に設定する。これにより、任意のサーバに格納された情報の登録情報およびそのＩＰアドレスが、すべてのサーバにより共有されることになる。
したがって、このシステムでは、以下のシーケンスで情報が検索される。すなわち、クライアントとして動作するサーバにおいて質問文が入力されると、まず、その質問文の内容が解釈される。続いて、その質問文の内容に基づいて、ゲートウェイ５に設定されている登録情報によって表される木構造を辿ることにより、対応するＩＰアドレスが抽出される。そして、クライアントは、そのＩＰアドレスを用いて相手サーバの記憶装置２に直接的にアクセスすることにより、質問文に対応する情報を取得する。
なお、ＩＰアドレスは、質問文により指示されていないビットはマスクされる。例えば、質問文に「会社名」「階層区分（対象商品）」「書類区分」のみが記述されている場合は、それらに対応するビットのみが設定され、他のビットはマスクされる。
ところで、商品の開発は、通常、図１２に示すように、企画から販売にいたるまでの間に様々な業務プロセスが存在する。そして、業務プロセス毎に、各種書類が作成される。例えば、企画段階では企画書、設計段階では設計図や回路図等、製造段階では製造企画や作業工程表等、出荷試験段階では試験仕様書等がそれぞれ作成される。そして、これらの書類は、自社および関連会社の社員が閲覧可能なように、電子データとしてサーバに格納される。
実施形態のシステムでは、上述のようにして１つの商品に対して時系列に作成される情報が効率的に検索されるように階層構造が定義される。具体的には、図１３に示すように、ＩＰアドレスの所定のビットの値が業務プロセスに基づいて決定される。
ところで、Ｗｅｂページを公開している企業は、しばしば、企業内の組織ごとにＵＲＬを持っている場合がある。例えば、図１４に示す例では、Ａ社の中のＡ事業部〜Ｃ事業部に対してそれぞれＵＲＬが割り当てられており、さらにＢ事業部の中のａセクション、ｂセクションに対してそれぞれＵＲＬが割り当てられている。
この場合、事業部毎またはセクション毎に情報が管理されるとすると、図１５に示すように、各情報についてのメタデータに中に、事業部を識別するタグまたはセクションを識別するタグを記述することができる。なお、図１５に示す例では、Ａ社のＢ事業部のａセクションにおいて作成されたパーソナルコンピュータのＡ−１０００の仕様書が、ａセクションのサーバに登録された場合に生成されるメタデータを表している。
図１５に示すメタデータにおいては、会社タグに関連付けて「ａａａａ．ｃｏ．ｊｐ」が埋め込まれ、事業部タグに関連付けて「ｘｂ．ａａａａ．ｃｏ．ｊｐ」が埋め込まれ、セクションタグに関連付けて「ｙａ．ｘｂ．ａａａａ．ｃｏ．ｊｐ」が埋め込まれるようにしてもよい。この場合、このメタデータを受信したサーバにおいて、質問文が「Ａ社」を含んでいると、その質問文は「ａａａａ．ｃｏ．ｊｐ」へ転送される。同様に、質問文が「Ａ社」および「Ｂ事業部」を含んでいれば、その質問文は「ｘｂ．ａａａａ．ｃｏ．ｊｐ」へ転送され、さらに、質問文が「Ａ社」および「Ｂ事業部」および［ａセクション］を含んでいれば、その質問文は「ｙａ．ｘｂ．ａａａａ．ｃｏ．ｊｐ」へ転送される。そして、その質問文を受け取ったサーバが、対応する情報を取り出してクライアントに提供する。この方法によれば、より効率的に情報検索を行われる。
次に、サーバに格納されている情報の階層構造を視覚化する方法について説明する。ここでは、上述した手法により、サーバに格納されている各情報のメタデータがＸＭＬで記述されているものとする。
ＸＭＬ文書の階層構造（木構造）を解析する際には、たとえば、ＤＯＭ（Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｏｂｊｅｃｔ  Ｍｏｄｅｌ）が利用される。ＤＯＭは、ＸＭＬ文書全体を読み込み、そのＸＭＬ文書を構成している要素、属性、文字データ等を木構造として解析するモジュールである。
図１６は、サーバに格納されている情報の階層構造の表示例である。この表示は、ユーザ（特に、この情報検索システムの管理者）からの指示に従って作成される。すなわち、例えば、図１６に示す例では、ユーザが複数のサーバ群の中から所望のサーバを選択したときに、そのサーバに格納されている情報が表示されている。あるいは、ユーザによりキーワードが入力されるたときは、エージェント４は、登録情報ＤＢ３に格納されている登録情報（メタデータ群）からそのキーワードを含むメタデータを抽出する。ここで、メタデータは、ＸＭＬのタグである。続いて、エージェント４は、ＤＯＭを利用して、入力されたキーワードに対応するタグ及びそのタグの１つ下位レベルに属する１または複数のタグを抽出する。そして、キーワードに対応するタグの要素を画面の中央に表示すると共に、それを取り囲むようにその階層の１つ下位の階層の要素を表示する。なお、各要素ごとに、必要に応じて、ＵＲＬ、ＩＰアドレス、書類作成者のＥメールアドレス等をあわせて表示するようにしてもよい。この場合、これらの情報は、予め登録されているものとする。
なお、図１６に示す表示例では、画面上に１つのインデックスセル（１つの要素及びその下位レベルの要素）のみが表示されているが、同時に複数のインデックスセルが表示されるようにしてもよい。また、各インデックスセルは、マウスの操作に従って、自由に移動させることもできるし、拡大／縮小も可能である。さらに、インデックスセル同士を結合することも可能である。
次に、図１７〜図１９に示すフローチャートを参照しながら、サーバの動作を説明する。以下では、サーバに格納される情報が図４に示す階層構造に属するものとする。
図１７は、メタデータを生成してブロードキャストする処理のフローチャートである。なお、このフローチャートの処理は、記憶装置２に情報が格納された時に実行される。
ステップＳ１では、情報の格納アドレスを取得する。ステップＳ２では、上記情報についてユーザによりされた宣言を検出する。ステップＳ３およびＳ４では、「会社名」が宣言されたか否かを調べる。そして、会社名が宣言されていた場合には、その会社名を要素とする会社タグを生成する。同様に、ステップＳ５およびＳ６では商品タグが生成され、ステップＳ７およびＳ８ではモデルタグが生成され、ステップＳ９およびＳ１０では書類区分タグが生成される。これにより、例えば、図４に示すＸＭＬ文書が生成される。
ステップＳ１１では、ステップＳ３〜Ｓ１０において生成されたＸＭＬ文書を、記録装置２に格納された情報のメタデータとして登録情報ＤＢ３に登録する。ステップＳ１２では、ステップＳ１１で登録されたメタデータからステップＳ１で取得した格納アドレスへのリンクを設定する。なお、リンクについては、図５を参照しながら説明した通りである。そして、ステップＳ１３において、登録情報ＤＢ３に登録されたメタデータを他のすべてのサーバへブロードキャストする。このとき、このメタデータには、当該サーバのＵＲＬが付加される。これにより、各サーバは、記憶装置２に格納された情報のメタデータを共有する。
なお、上述の実施例では、ユーザによる宣言に基づいてメタデータが生成されるが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、例えば、ある端末装置から記憶装置２へ情報が書き込まれた際に、その端末を識別する識別子等に基づいて自動的に１または複数のタグが生成されるようにしてもよい。
図１８は、入力された質問文を対応するサーバへ転送する処理のフローチャートである。なお、このフローチャートの処理は、ユーザにより検索要求としての質問文が入力された時に実行される。
ステップＳ２１では、入力された質問文を複数のワードに分解し、各ワードの意味を解釈する。ステップＳ２２では、各ワードに対応するＸＭＬタグを作成する。ここで、この処理は、基本的に、図１７のステップＳ３〜Ｓ１０と同じである。したがって、質問文の中に「会社名」「商品名」「モデル」「書類区分」が含まれていれば、それぞれ会社タグ、商品タグ、モデルタグ、書類区分タグが作成される。
ステップＳ２３では、ステップＳ２２で作成したＸＭＬタグと、他のサーバから転送されてきたメタデータとを比較する。そして、ステップＳ２２で作成したＸＭＬタグと一致するメタデータを抽出する。ステップＳ２４では、ステップＳ２３で抽出されたメタデータに付加されているＵＲＬを検出する。そして、ステップＳ２５において、ステップＳ２２で作成したＸＭＬタグを上記ＵＲＬへ転送する。これにより、ユーザにより入力された質問文は、その質問文に対応するメタデータの送信元のサーバへ転送されることになる。
図１９は、質問文に従って情報を提供する処理のフローチャートである。なお、このフローチャートの処理は、他のサーバから質問文を受信した時に実行される。
ステップＳ３１では、他のサーバから受信したＸＭＬタグから構成される質問文をキーとして登録情報ＤＢ３にアクセスする。ここで、登録情報ＤＢ３に蓄積されているメタデータ群は、記憶装置２に蓄積されている情報の木構造を表す。すなわち、ステップＳ３１では、質問文に基づいて木構造が解析されることになる。ステップＳ３２では、木構造の解析結果に対して設定されているリンクを検出する。なお、このリンクは、図５を参照しながら説明した通りであり、質問文に対応する情報の格納場所を指示している。
ステップＳ３３では、ステップＳ３２で検出されたリンクを利用して記憶装置２から情報を抽出する。そして、ステップＳ３４において、抽出した情報を提供する。
実施形態の情報検索システムの各機能は、上述の処理を記述したプログラムをコンピュータを用いて実行することにより実現される。そのプログラムを実行するコンピュータのブロック図を図２０に示す。
ＣＰＵ１０１は、上述のフローチャートに示した処理を記述したプログラムを記憶装置１０２またはプログラムサーバ等から取得して実行する。記憶装置１０２は、例えばハードディスクであり、上述のプログラムを格納する。なお、検索対象の情報は、この記憶装置１０２に格納されてもよいし、このコンピュータに接続される他の記憶装置に格納されてもよい。メモリ１０３は、例えば半導体メモリであり、ＣＰＵ１０１の作業領域として使用される。
記録媒体ドライバ１０４は、ＣＰＵ１０１の指示に従って可搬性記録媒体１０５にアクセスする。可搬性記録媒体１０５は、例えば、半導体デバイス（ＰＣカード、メモリスティック等）、磁気的作用により情報が入出力される媒体（フレキシブルディスク、磁気テープ等）、光的作用により情報が入出力される媒体（光ディスク等）を含む。通信制御装置１０６は、ＣＰＵ１０１の指示に従って網に信号を送信し、また、網から信号を受信する。
図２１は、本発明に係わるソフトウェアプログラムの提供方法を説明する図である。本発明に係わるプログラムは、例えば、以下の方法の中の任意の方法により提供される。
（ａ）コンピュータ１００にインストールされて提供される。この場合、プログラムは、例えば、出荷前にプレインストールされる。
（ｂ）可搬性記録媒体に格納されて提供される。この場合、可搬性記録媒体１０５に格納されるプログラムは、基本的に、記録媒体ドライバ１０４を介して記憶装置１０２にインストールされる。
（ｃ）網上のプログラムサーバから提供される。この場合、基本的には、コンピュータ１００がそのプログラムサーバに格納されているプログラムをダウンロードすることによってそのプログラムを取得する。
産業上の利用可能性
本発明は、情報が複数のサーバに分散して格納されているシステムに適用可能である。
【図面の簡単な説明】
図１は、本発明の実施形態の情報検索システムの構成図である。
図２Ａおよび図２Ｂは、階層構造の定義の例である。
図３は、情報を格納する際の階層構造を示す図である。
図４は、情報がサーバに格納される際に生成されるメタデータの例である。
図５は、メタデータに対して設定されるリンクを説明する図である。
図６は、登録情報ＤＢに蓄積されるメタデータの例である。
図７は、サーバに情報が格納される際のシーケンスを示す図である。
図８は、情報が検索される際のシーケンスを示す図である。
図９は、入力された質問文が転送される様子を示す図である。
図１０は、登録情報の階層構造およびＩＰアドレスの割当てについて説明する図である。
図１１は、登録情報が転送される様子を示す図である。
図１２は、業務プロセスごとに作成される情報を説明する図である。
図１３は、業務プロセスごとに作成される情報の登録情報を示す図である。
図１４は、ＵＲＬの割当ての例を示す図である。
図１５は、図１４に示す構成におけるメタデータの例である。
図１６は、サーバに格納される情報の階層構造の表示例である。
図１７は、サーバの動作を示すフローチャート（その１）である。
図１８は、サーバの動作を示すフローチャート（その２）である。
図１９は、サーバの動作を示すフローチャート（その３）である。
図２０は、本発明の機能を記述したプログラムを実行するコンピュータのブロック図である。
図２１は、本発明に係わるソフトウェアプログラムの提供方法を説明する図である。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【国際調査報告】
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