(57)【要約】主コンテンツに付加されたコンテンツの再生を確実に行うことができるコンテンツ配信用サーバ等を提供する。コンテンツ配信用サーバ２は通信ネットワーク３を介してユーザ端末装置と接続可能に設けられ、主コンテンツデータと主コンテンツデータに先立って再生される付加コンテンツデータとからなる送信対象のデジタルコンテンツデータを記憶するコンテンツデータ記憶部２４と、デジタルコンテンツデータを管理・再生するためのコンピュータプログラムを記憶するプログラム記憶部２５と、ユーザ端末装置からの要求に応じて、管理・再生プログラム及びデジタルコンテンツデータを送信する送信処理部２６とを備える。管理・再生プログラムは、ユーザ端末装置上で、配信デジタルコンテンツデータを再生する処理と付加コンテンツデータの再生が完了するまでユーザ端末装置における所定操作を制御する処理とを行う。
2003034727.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介してユーザ端末装置と接続可能に設けられたコンテンツ配信用サーバであって、送信対象のデジタルコンテンツデータを記憶するコンテンツデータ記憶部と、前記デジタルコンテンツデータを管理・再生するためのコンピュータプログラムを記憶するプログラム記憶部と、前記ユーザ端末装置からの要求に応じて、前記プログラム記憶部に格納された管理・再生プログラム、及び前記コンテンツデータ記憶部に格納されたデジタルコンテンツデータを送信する送信処理部とを備えて構成され、前記デジタルコンテンツデータは、主コンテンツデータと主コンテンツデータに先立って再生される付加コンテンツデータとからなり、管理・再生プログラムは、前記ユーザ端末装置上で、前記コンテンツ配信用サーバから送信される前記デジタルコンテンツデータを前記ユーザ端末装置上で再生する処理と、付加コンテンツデータの再生が完了するまでユーザ端末装置における所定操作を制御する処理とを行うように構成されてなることを特徴とするコンテンツ配信用サーバ。
【請求項２】
主コンテンツデータと付加コンテンツデータとが、区分けコード情報をもって区別されている請求の範囲１記載のコンテンツ配信用サーバ。
【請求項３】
主コンテンツデータと付加コンテンツデータとが、ヘッダー情報をもって区別されている請求の範囲１記載のコンテンツ配信用サーバ。
【請求項４】
付加コンテンツデータが、公告情報である請求の範囲１乃至３記載のいずれかのコンテンツ配信用サーバ。
【請求項５】
ユーザ端末装置において制御される所定操作が、付加コンテンツの早送り再生機能の停止である請求の範囲１乃至４記載のいずれかのコンテンツ配信用サーバ。
【請求項６】
コンテンツ配信用のサーバとユーザ端末装置とを通信ネットワークを介し接続されるコンテンツ配信システムであって、前記コンテンツ配信用サーバが、前記請求の範囲１乃至５記載のいずれかのコンテンツ配信用サーバからなることを特徴とするコンテンツ配信システム。
【発明の詳細な説明】
技術分野
本発明は、インターネットなどの通信ネットワークに接続されたユーザコンピュータに、公告情報などが付加された各種コンテンツを配信するように構成されたコンテンツ配信用サーバ及びこれを備えたコンテンツ配信システムに関する。
背景技術
近年、インターネットなどの通信ネットワークがめまぐるしく普及し、インターネットを利用した商取引（オンライン商取引）が活発に行われるようになっている。このオンライン商取引では、利用者が店頭に出向く必要がないため、利用者は必要な時に必要な情報を入手、利用でき、その利便性は極めて良い。このような背景から、現在では、インターネット上でｗｅｂページを開設し、このｗｅｂページにアクセスした利用者のコンピュータ（端末装置）に対して、デジタル化した上記コンテンツ（音楽、映画、ゲームソフトや小説など）をダウンロード可能にした配信システムが構築されている。
このような配信システムは、多数の者に多種のコンテンツを提供できるため、各コンテンツに対し当該コンテンツへのアクセス者に最も適した公告情報を付加しておけば、効果的な宣伝広告効果を得ることができる。
例えば、特開平２００１−２５６１５０公報では、膨大なコンテンツ情報をダウンロードする時間を利用して、この間に広告情報を再生する発明が開示されている。
発明の開示
しかし、かかる配信システムを利用する者は、必要な時に必要な情報へのアクセスを希望する者が多いため、広告などの付加情報を付しても、これを再生せずに自己が興味を抱く主たるコンテンツデータのみを再生することが多い。
このため、特開２０００−１５５７４１号公報では、コンテンツ情報の表示装置の一部に広告情報が強制的に表示される発明が開示されている。
更に、特開平１０−２９０４４３号公報では、コンテンツ情報の中に広告情報を埋め込み、広告情報の再生に応じて、課金やコンテンツの再生内容を変更する発明が開示されている。
しかしながら、特開２０００−１５５７４１号公報に記載さえた発明では、常に広告情報などの付加情報が再生されるため、主たるコンテンツデータの鑑賞にとって邪魔となり、却って宣伝効果を損なうこともあった。
また、特開平１０−２９０４４３号公報に記載された発明では、課金条件などを変更することにより、広告情報の再生について一定の効果が得られるが、例え課金条件が向上しても、広告などの付加情報の再生を欲しない者に対しては、付加情報を確実に視聴させることはできなかった。
本発明は、以上の実情に鑑みなされたものであって、主たるコンテンツの再生に先立って確実に広告などの付加情報を再生し、利用者に付加情報の内容を伝達することのできるコンテンツ配信用サーバ及びこれを備えたコンテンツ配信用システムの提供を目的とする。
上記目的を達成するための本発明の請求の範囲１に記載した発明は、通信ネットワークを介してユーザ端末装置と接続可能に設けられたコンテンツ配信用のサーバであって、送信対象のデジタルコンテンツデータを記憶するコンテンツデータ記憶部と、前記デジタルコンテンツデータを管理・再生するためのコンピュータプログラムを記憶するプログラム記憶部と、前記ユーザ端末装置からの要求に応じて、前記プログラム記憶部に格納された管理・再生プログラム、及び前記コンテンツデータ記憶部に格納されたデジタルコンテンツデータを送信する送信処理部とを備えて構成され、前記デジタルコンテンツデータは、主コンテンツデータと主コンテンツデータに先立って再生される付加コンテンツデータからなり、管理・再生プログラムは、前記ユーザ端末装置上で、前記コンテンツ配信用サーバから送信される前記デジタルコンテンツデータを前記ユーザ端末装置上で再生する処理と、付加コンテンツデータの再生が完了するまでユーザ端末装置における所定操作を制御する処理とを行うように構成されてなることを特徴とするコンテンツ配信用サーバに係る。
このコンテンツ配信用サーバによれば、通信ネットワークを介して、ユーザ端末装置からコンテンツ配信用サーバにアクセスがあり、当該サーバに特定の或いはユーザが選択したデジタルコンテンツの配信要求があると、サーバは、まず、アクセスのあったユーザ端末装置に対し、前記プログラム記憶部に格納された管理・再生プログラムとともに、要求のあったデジタルコンテンツデータを送信する。この後、管理・再生プログラムは、ユーザ端末装置上で適宜セットアップされ、起動可能な状態にされる。
尚、前記ユーザ端末装置に、既に管理・再生プログラムが送信され、格納されている場合には、配信要求のあったデジタルコンテンツデータのみを前記ユーザ端末装置に送信するようにしても良い。
そして、ユーザ端末装置では、前記管理・再生プログラムの処理によって、送信されたコンテンツデータのうち付加コンテンツデータを先ず再生する。この際、管理・再生プログラムは、ユーザ端末装置における所定操作を制御して、例えば早送りなどの操作を付加コンテンツデータの再生の間、不能とする。而して、所定の付加コンテンツデータの再生が終了すると、これらの操作も制御を解除して、通常の操作を可能とすると共に、主コンテンツデータの再生を開始する。
このように、このコンテンツ配信用サーバによれば、要求のあった主コンテンツデータの再生に先立って、付加コンテンツデータが必ず再生され、ユーザ端末装置で付加コンテンツデータの再生を中止する操作ができない。したがって、付加コンテンツデータとして広告情報などを用いれば、宣伝広告効果が安定して期待できることになる。
尚、付加コンテンツデータとしては、広告情報の他、教育情報や主コンテンツに関連する情報など、主コンテンツの視聴を目的とする者に特に伝達したい情報などが挙げられる。
また、本発明の請求の範囲２に記載した発明は、上記請求の範囲１記載のコンテンツ配信用サーバにおける主コンテンツデータと付加コンテンツデータとが、区分けコード情報をもって区別されているコンテンツ配信用サーバに係る。このコンテンツ配信用サーバによれば、管理・再生プログラムは区分けコード情報が現れるまで付加コンテンツデータの再生のみを行えば良いので、簡易な制御が可能となる。
更に、本発明の請求の範囲３に記載した発明は、上記請求の範囲１記載のコンテンツ配信用サーバにおける主コンテンツデータを付加コンテンツデータとが、ヘッダー情報をもって区別されているコンテンツ配信用サーバに係る。このコンテンツ配信用サーバによれば、前記の効果に加え、最初に付加コンテンツデータに関する情報を得ることができるので、付加コンテンツデータの再生に最適な環境を用意することができる。
本発明の請求の範囲４に記載した発明は、上記請求の範囲１乃至３記載のいずれかの付加コンテンツデータとして広告情報を用いるコンテンツ配信用サーバに係る。このコンテンツ配信用サーバによれば、インターネットなどの通信ネットワークを用いたコンテンツ配信という最も効果的な手段で、宣伝広告を行うことができ、本発明の効果を最大限に得ることができる。
本発明の請求の範囲５に記載した発明は、上記請求の範囲１乃至４記載のいずれかのユーザ端末装置において制御される所定操作が、付加コンテンツの早送り再生機能の停止であるコンテンツ配信用サーバに係る。このコンテンツ配信用サーバによれば、広告情報などを付加コンテンツに用いた場合であっても、確実に情報内容を伝達することができる。
斯くして、上述した請求の範囲１乃至５記載のいずれかのコンテンツ配信用サーバと、コンテンツ配信用サーバとユーザ端末装置とを通信ネットワークを介し接続して構成されるコンテンツ配信システムは、付加コンテンツデータを確実に伝達することができ、付加コンテンツデータとして広告情報などを用いれば、宣伝広告効果が安定して期待でき得るシステムとなる。
尚、本発明における、デジタルコンテンツとは、文字、音声、映像などの情報・データやコンピュータプログラムなどをデジタル化したものを言い、音楽、映画、小説などをデジタル化したものや、ゲームソフトなどを含む。また、再生とは、音楽をデジタル化したものである場合には、ユーザ端末装置のスピーカに当該音楽の音が出力されること、映画をデジタル化したものである場合には、ユーザ端末装置の表示装置に映画が映し出されること、小説などをデジタル化したものである場合に、当該小説の文章などが前記表示装置に表示されること、ゲームソフトである場合には、当該ゲームソフトをユーザ端末装置上で使用可能な状態にすることを意味する。
発明を実施するための最良の形態
以下、本発明の具体的な実施形態について添付図面に基づき説明する。尚、図１は、本実施形態に係るコンテンツ配信システムの概略構成を示したブロック図であり、図２は、本実施形態に係るコンテンツ配信用サーバの概略構成を示したブロック図である。
上記図１に示すように、本例のコンテンツ配信システム１は、インターネット３を介して相互に接続されたコンテンツ配信用サーバ２と複数台のユーザ端末装置４などを備えており、コンテンツ配信用サーバ２はＷＷＷサーバなどのインターネットサーバやＣＧＩスクリプトなどを備えたサーバとして機能し、ユーザ端末装置４はそれぞれブラウザを備えたクライアントとして機能する。
前記コンテンツ配信用サーバ２は、ＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ，ハードディスクなどを備えたコンピュータからなり、図２に示すように、ｗｅｂページ処理部２１、ユーザ登録処理部２２、ユーザ登録情報記憶部２３、コンテンツデータ記憶部２４、プログラム記憶部２５、送信処理部２６及び通信インターフェース２７などの各機能部を備え、前記通信インターフェース２７を介して前記インターネット３に接続している。
前記ｗｅｂページ処理部２１は、コンテンツ配信のためのホームページを前記インターネット３上で公開する処理部であり、このホームページを介して、後述のユーザ登録、管理・再生プログラムの送信やデジタルコンテンツの配信処理がなされる。
前記ユーザ登録処理部２２は、前記ホームページを介し前記ユーザ端末装置４から入力されるシステム利用者（ユーザ）の登録を行う処理部である。具体的には、図３に示すように、前記ホームページを介して前記ユーザ端末装置４から、ユーザの個人情報（氏名、住所、クレジットカードナンバー、メールアドレス、パスワードなど）などの登録情報が入力されると（ステップＳ１）、これがユーザ登録処理部２２によって受け付けられ（ステップＳ２）、ついで当該ユーザに対しＩＤ番号が設定され、設定されたＩＤ番号が前記ユーザ端末装置４に送信されるとともに（ステップＳ３）、受け付けられたユーザの個人情報及び設定されたＩＤ番号が前記ユーザ登録情報記憶部２３に格納される（ステップＳ４）。尚、ユーザ端末装置４では、送信されたＩＤ番号が表示され（ステップＳ５）、ユーザはこのＩＤ番号を別途記録するなどして保管する。
前記コンテンツデータ記憶部２４はコンテンツデータを記憶する機能部であり、このコンテンツデータ記憶部２４には、文字、音声、映像などの情報・データ（小説、エッセイ、音楽、映画、写真、絵画、デザインなど）やコンピュータプログラム（ゲームソフトなど）などの各種コンテンツをデジタル化したデジタルコンテンツデータが格納される。
また、前記プログラム記憶部２５は、前記ユーザ端末装置４に送信され、当該ユーザ端末装置４上で起動される管理・再生プログラムや暗号化キーなどを記憶する機能部である。尚、この管理・再生プログラムの詳細については後述する。
前記送信処理部２６は、前記ユーザ端末装置４からの要求に応じて、前記プログラム記憶部２５に格納された管理・再生プログラムなどを送信するとともに、要求のあったデジタルコンテンツデータを前記コンテンツデータ記憶部２４から読み出し送信する処理を行う。
さて、前記管理・再生プログラムは、前記ユーザ端末装置４上で起動されて、前記送信処理部２６から送信されるデジタルコンテンツデータの再生を行う処理と、デジタルコンテンツデータに含まれる付加コンテンツデータの再生が完了するまでユーザ端末装置における所定操作を制御する処理とを行うように構成されているが、このデジタルコンテンツデータの構造及び管理・再生プログラムの処理について、図９及び図１０に基づき更に詳しく説明する。
図９及び図１０は、かかるデジタルコンテンツデータのデータ構造の一例を示すものであって、デジタルコンテンツデータは、主コンテンツデータと付加コンテンツデータとからなり、図９では、区分けコード情報をもって両コンテンツデータを区別しており、図１０では付加コンテンツデータ或いは主コンテンツデータに関するヘッダー情報をもって両コンテンツデータを区別している。また、ヘッダー情報及び区分けコード情報の双方をもって、両データの区別を行うようにしても良い。
尚、付加コンテンツデータと主コンテンツデータの送信順序は、一度にデジタルコンテンツデータ全体をユーザ端末装置内に格納する場合は、図９、図１０に示したものに限定されない。但し、全データの受信を完了するまでにコンテンツデータの再生を開始するような所謂ストリーミングデータの場合は、同図に示した順序での送信が必要となるであろう。
図９のようなデジタルコンテンツデータの構造を用いる場合、管理・再生プログラムは、先ずユーザ端末装置における所定操作を制御する処理を行ってから、付加コンテンツデータの再生を行う。ここで、ユーザ端末装置における所定操作を制御する処理とは、例えば、一部の機能を停止させた状態での再生方法、具体的には、早送り再生の禁止や消音状態での再生、画像の消去状態での再生や、特殊な設定での再生、具体的には増音状態での再生やフラッシュや反転などの強調効果の下での画像再生などが挙げられる。
また、本例における再生とは、音楽をデジタル化したものである場合には、ユーザ端末装置４のスピーカに当該音楽の音が出力されることであり、映画をデジタル化したものである場合には、ユーザ端末装置４の表示装置に映画が映し出されることであり、小説などをデジタル化したものである場合に、当該小説の文章などが表示装置に表示されることであり、ゲームソフトである場合には、当該ゲームソフトをユーザ端末装置４上で使用可能な状態にすることである。
図１１は、早送り再生の禁止を行った状態でのコンテンツ再生画面の一例であり、画像表示部の周囲に再生ボタン（Ｐ）や早送りボタン（Ｆ）などを配置しているが、図示した如く、早送り再生の禁止を行う間、早送りボタンをシャドウ表示として機能させない方法や、早送りボタンの表示そのものを消去する方法などがある。
而して、管理・再生プログラムが区分けコード情報を読み込むと、前記したユーザ端末装置における所定操作を制御する処理を解除して、通常の再生処理を可能とした上で、引き続き主コンテンツデータの再生を行う。
また、図１０のようなデジタルコンテンツデータの構造を用いる場合、管理・再生プログラムは、先ず、ヘッダー情報を読み込み、ヘッダー情報から付加コンテンツデータ或いは主コンテンツデータの再生時間等に関する情報を得てから、前記したユーザ端末装置における所定操作を制御する処理を行い、付加コンテンツデータの再生を行う。而して、ユーザ端末装置の内蔵時計等と前記再生時間等に関する情報とを比較して、付加コンテンツデータの終了を判別し、付加コンテンツデータの再生が終了すると前記したユーザ端末装置における所定操作を制御する処理を解除して、通常の再生処理を可能とした上で、引き続き主コンテンツデータの再生を行う。
尚、ヘッダー情報により、付加コンテンツデータの種別などを判別して、付加コンテンツデータの再生に最適な再生方法を採用することも可能である。
更に、前記管理・再生プログラムには、以下に説明する機能を持たせることによって、コンテンツ情報の利用を一定の制限範囲内、例えばレンタル期間などに抑えることができる。
すなわち、前記管理・再生プログラムを、前記ユーザ端末装置４上で起動されて、前記送信処理部２６から送信されるデジタルコンテンツデータなどの格納領域を前記ユーザ端末装置４の記憶部内に設定する処理と、送信された前記デジタルコンテンツデータ及び消去条件データを、予め設定された規則に従って分割、分散化したデータ群に変換して前記格納領域内に格納する処理と、前記記憶部内に格納された変換コンテンツデータを、前記設定規則を基に逆変換して、元のデジタルコンテンツデータに復元する処理と、復元されたデジタルコンテンツデータを復元化する処理と、復号化されたデジタルコンテンツデータを前記ユーザ端末装置４上で再生する処理と、前記消去条件を満たしているかどうかを確認し、消去条件を満たしている場合には、前記記憶部内に格納された変換コンテンツデータを消去する処理とを行うように構成しても良い。
この場合の送信処理部２６及び管理・再生プログラムの処理について、図５及び図６に基づき更に詳しく説明する。
最初に、コンテンツの配信処理について、図５に基づき説明する。同図５に示すように、まず、前記ホームページを介し前記ユーザ端末装置４から、ＩＤ番号やパスワードなどの個人識別情報と、管理・再生プログラムの送信を要求する入力があると（ステップＳ１１）、これが前記送信処理部２６によって受け付けられる（ステップＳ１２）。前記入力を受け付けると、次に、送信処理部２６は、要求のあった管理・再生プログラム及び暗号化キーを前記プログラム記憶部２５から読み出すとともに、デジタルコンテンツを分割、分散化するための変換規則をユーザ毎に固有に設定し（ステップＳ１３）、設定した変換規則データを前記管理・再生プログラム及び前記暗号化キーとともに前記ユーザ端末装置４に送信し（ステップＳ１４）、これが当該ユーザ端末装置４に格納される（ステップＳ１５）。
次に、送信された管理・再生プログラムが前記ユーザ端末装置４上で起動されると（ステップＳ１６）、この管理・再生プログラムは、まず、前記コンテンツ配信用サーバ２から送信されるデジタルコンテンツデータなどをユーザ端末装置４の記憶部内に格納する領域を設定する処理を行う（ステップＳ１７）。具体的には、図４において模式的に示すように、縦方向（Ｙ方向）及び横方向（Ｘ方向）に所定のアドレスを有する格納領域を設定する。尚、この格納領域の大きさは、格納するデジタルコンテンツデータなどのデータ量に応じて適宜設定される。
そして、上記設定処理を行った後、前記管理・再生プログラムは、前記ユーザ端末装置４上で、前記コンテンツ配信用サーバ２に対し所望のコンテンツを要求可能な環境を構築する（ステップＳ１８）。即ち、コンテンツ配信用サーバ２と当該ユーザ端末装置４との間で通信可能な状態とし、コンテンツ配信用サーバ２のコンテンツデータ記憶部２４内に格納されたコンテンツのリストを当該ユーザ端末装置４上に表示したり、表示されたリストから送信を希望するコンテンツの選択や、そのレンタル期間などの入力を可能にする。
そして、前記ユーザ端末装置４上で、希望するコンテンツの選択（コンテンツ送信要求）がなされ、そのレンタル期間などが入力されると（ステップＳ１８）、これが前記コンテンツ配信用サーバ２に送信され、これが前記送信処理部２６によって受け付けられる（ステップＳ１９）。
前記入力を受け付けると、次に、送信処理部２６は、要求されたデジタルコンテンツデータを前記コンテンツデータ記憶部２４から読み出し（ステップＳ２０）、読み出したデジタルコンテンツデータに消去条件（レンタル終了日）データを付加した後（ステップＳ２１）、これらを暗号化して前記ユーザ端末装置４に送信する（ステップＳ２３）。尚、消去条件データは、これを所定データ長のものとし、デジタルコンテンツデータの先頭に付加するのが、後の再生処理面から好ましく、本例では、そのようにしている。
前記暗号化されたデジタルコンテンツデータ及びこれに付加された消去条件データを受信すると、前記ユーザ端末装置４上で起動されている管理・再生プログラムは、受信したデータを前記変換規則に従って、分割、分散化させたデータ群に変換し（コンテンツデータ変換）（ステップＳ２４）、これを、部分的に若しくは全体的にこれらが非連続となるように、前記ユーザ端末装置４の前記格納領域内に格納する（ステップＳ２５）。
この分割、分散化処理の具体的な態様としては、例えば、受信したデータを、逐次所定長毎に分割するとともに、分割したデータを、格納領域の横方向のアドレスＸが、次式、
Ｘ＝Ｐ×α＋β
（但し、Ｐは、ユーザ毎に設定される固有の定数である。また、αは１〜ｎの整数であり、ｎは、前記格納領域の横方向の大きさによって定まる。また、βは０〜ｍの整数であり、ｍは、Ｐとの関係によって定まる。）
によって決定されるアドレスに格納するようにする。尚、この場合、前記変換規則は上式であり、分割、分散化させたデータ群に変換するとは、デジタルコンテンツデータを分割、分散化させて前記格納領域に格納することを意味する。
より具体的には、管理・再生プログラムは、まず、アドレスＹを１とし、βを０として、αを１からｎまで順次変化させて、上式によってアドレスＸを算出し、算出されたアドレス（Ｘ，Ｙ＝１）に対応する領域に、分割したデータを格納する。以後、βを０としたままで、αを１からｎまで順次変化させながら、アドレスＹを２から設定させた最大値まで変化させて、アドレスＸを算出し、この処理の後、βを１からｍまで順次変化させて、同様の処理を繰り返してアドレスＸを順次算出し、算出されたアドレス（Ｘ，Ｙ）に分割したデータを順次格納する。
図４では、アドレスＸの最大値を１１とし、アドレスＹの最大値を１０とし、Ｐ＝４、α＝１〜２、β＝０〜３として、上記処理を行った場合に、上記設定格納領域に格納される分割コンテンツデータ（Ａ１〜Ａ６５）の状態を示している。尚、アドレスＸが１〜３の領域には、分割コンテンツデータが格納されておらず、この意味で、分割されたコンテンツデータ群は、部分的に非連続となっている。
このように、上記非連続とは、データの読み出し方向がアドレスＸの方向であるとした場合、アドレスＸ方向の分割コンテンツデータ間に、他のデータが格納された状態と定義され、全体的に非連続とは、各分割コンテンツデータ間の全てに他のデータが格納されている状態を言う。そして、この他のデータは、これを他のコンテンツデータとすることができ、或いは、コンテンツデータ以外のデータとすることができる。尚、上例において全体的に非連続とするには、前記βを奇数若しくは偶数に設定すると良い。
以上のようにして、コンテンツ配信用サーバ２からユーザ端末装置４にデジタルコンテンツ及びこれに付加された消去条件データが配信され、これが当該ユーザ端末装置４に格納される。
次に、ユーザ端末装置４に格納されたデジタルコンテンツを再生する処理について、図６に基づき説明する。
ユーザ端末装置４上で前記管理・再生プログラムが起動され、前記記憶部内に格納されたデジタルコンテンツの再生が選択されると、管理・再生プログラムを構成する再生処理が実行され、図６に示すように、まず、ユーザ端末装置４に内蔵される時計機能から現時点の時刻が読み取られ（ステップＳ３１）、ついで、前記記憶部内に格納された消去条件データが読み出される（ステップＳ３２）。消去条件データはデジタルコンテンツデータの先頭に付加され、当該デジタルコンテンツデータとともに分割、分散化されて前記記憶部内に格納されている。したがって、消去条件データの読み出しは、まず、変換規則（上式）に従って決定される、消去条件データに相当するアドレスＸ，Ｙに格納されたデータを読み出し、読み出したデータを復号化することによって行われる。また、復号化は、管理・再生プログラムとともに送信され、ユーザ端末装置４に格納されている暗号化キーを基に行われる。
次に、現時点の時刻と消去条件データ（レンタル終了日）とが比較され（ステップＳ３３）、現時刻がレンタル終了日前である場合には、選択されたデジタルコンテンツの再生が実行され（ステップＳ３４）、現時刻がレンタル終了日を越えている場合には、前記記憶部内に格納されたデジタルコンテンツデータの消去処理がなされる（ステップＳ３５）。
前記再生は、分割、分散化されて前記記憶部内に格納されたデジタルコンテンツデータの読み出しと、読み出されたデジタルコンテンツの復号化と、復号化されたデジタルコンテンツデータの再生とを行う処理であり、これら処理を逐次同時的に進行させても、完全にシリアル的に処理してもいずれでも良い。
前記デジタルコンテンツの読み出し処理は、前記消去条件データの読み出し処理と同様に、デジタルコンテンツデータに相当するデータであって、前記変換規則（上式）に従い順次決定されるアドレスＸ，Ｙにより指定される領域に格納されたデータを順次読み出すことによって行われる。このような読み出し処理を逆変換処理と称する。また、復号化も上記と同様に、管理・再生プログラムとともに送信され、ユーザ端末装置４に格納されている暗号化キーを基に行われる。そして、この再生（ステップＳ３４）が行われる場合には、当該再生を終了した後、一連の処理を終了する。
一方、前記消去処理は、前記変換規則（上式）に従い順次決定された前記アドレスＸ，Ｙにより指定される領域に格納されたデジタルコンテンツデータの一部若しくは全部のデータに他のデータを上書き処理することによってなされる。そして、消去処理（ステップＳ３５）が行われる場合には、この処理の後、ユーザ端末装置４の表示装置に、レンタル期限が切れ、コンテンツを消去した旨のエラー表示を行った後（ステップＳ３６）、一連の処理を終了する。
以上詳述したように、本例のコンテンツ配信システム１では、要求されたデジタルコンテンツデータが、各ユーザに対して固有に設定された規則（変換規則）に従い分割されて、これが非連続に分散化された状態でユーザ端末装置４に格納されるとともに、前記ユーザ固有の設定規則を基に逆変換可能な管理・再生プログラムでなければ送信コンテンツを再生することができないようになっている。したがってたとえ、送信されたデジタルコンテンツ（変換デジタルコンテンツ）が複製されたとしても、これを汎用の再生プログラムでは再生することができない。また、各管理・再生プログラム間には互換性がなく、送信されたデジタルコンテンツがユーザ間で流用されることもない。更に、分割データを非連続に分散化させているので、データの解析や復元がかなり困難なものとなっている。
斯くして、本例のコンテンツ配信システム１によれば、送信されたデジタルコンテンツの不正使用を目的とした複製が意味をなさないものとなり、これを制御する効果が得られ、ひいては著作権侵害となる違法な複製やその流通を防止することができる。
また、当該デジタルコンテンツを唯一再生可能な管理・再生プログラムにより、配信デジタルコンテンツの消去処理を行うようにしているので、期限切れとなった状態で、管理・再生プログラムを起動して当該デジタルコンテンツを再生しようとした場合、起動された管理・再生プログラムによって、当該デジタルコンテンツデータが確実に消去される。これにより、適法且つ適正なレンタルを確実に行うことができる。
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明の採り得る具体的な態様は何らこれに限定されるものではない。例えば、上例では、ユーザ端末装置４上で起動される管理・再生プログラムの処理によって、配信デジタルコンテンツデータを分割、分散化（変換）して当該ユーザ端末装置４の記憶部内に格納するように構成したが、かかる構成に限られるものではなく、図７に示すように、前記送信処理部２６において、分割、分散化処理（コンテンツデータ変換）を行うようにしても良い（ステップＳ２４´）。尚、この分割、分散化処理の手順は上記と同様のものとすることができる。
また、上例では、消去条件をレンタル終了日としたが、これを可能再生回数としても良い。この場合、再生回数をユーザ端末装置４の記憶部内に格納するようにし、再生処理の際に、図８に示すように、まず、記憶された既再生回数を読み出すとともに（ステップＳ４１）、上記と同様にして、前記記憶部内に格納された消去条件データを読み出し（ステップＳ４２）、読み出した既再生回数と可能再生回数とを比較して（ステップＳ４３）、既再生回数が可能再生回数に満たない場合には、デジタルコンテンツデータを再生した後（ステップＳ４４）、前記記憶部内に格納された既再生回数を更新する（ステップＳ４５）。一方、既再生回数が可能再生回数となっている場合には、コンテンツを消去した後（ステップＳ４６）、エラー表示する（ステップＳ４７）。尚、消去条件（可能再生回数）は、図５及び図７に示したステップＳ１８において、レンタル期間の入力に代えて入力される。
また、上例では、消去条件データをデジタルコンテンツデータとともに分割、分散化、即ち変換するようにしたが、デジタルコンテンツデータのみを変換するようにしても良い。
また、前記ユーザ固有の変換規則は、上式のものに限られず、乱数などを用いたものであっても良い。
更に、上例では、デジタルコンテンツをレンタルする態様のものとしたが、これに限るものではなく、これを販売する態様のものでも良い。この場合、上述した消去処理は不要である。
このような機能を有した管理・再生プログラムを用いた場合、要求のあったデジタルコンテンツデータが設定規則に従って分割、分散化されたデータ群に変換された状態でユーザ端末装置に格納されるので、コンテンツとともに送信された、前記設定規則を基に逆変換可能な管理・再生プログラムでなければ送信コンテンツを再生することができないようになっている。したがって、たとえ、送信されたデジタルコンテンツ（変換デジタルコンテンツ）が複製されたとしても、これを汎用の再生プログラムでは再生することができない。また、分割、分散化されたデータ群に変換することで、データの解析及び復元が困難となる。斯くして、以上により、送信されたコンテンツの不正利用を有効に防止することが可能となり、著作権侵害となる違法な複製やその流通を防ぐことができる。
また、コンテンツ配信用サーバにおける前記規則が各ユーザ毎に固有に設定されてなるようにすれば、当該コンテンツ配信用サーバから複数のユーザ端末装置に前記管理・再生プログラムが配信されても、前記規則（変換規則）が各ユーザ毎に固有に設定されているので、各管理・再生プログラム間に互換性がなく、コンテンツ配信用サーバから送信されたデジタルコンテンツは、当該ユーザ端末装置に送信された固有の各管理・再生プログラムでなければ、これを再生することができない。したがって、このコンテンツ配信用サーバによれば、送信されたデジタルコンテンツがユーザ間で流用されるのを効果的に防止することができる。
更に、前記した消去処理を行うことで、インターネットを介して配信コンテンツの貸与（レンタル）を行うことが可能となる。
尚、前記消去条件データは、これをデジタルコンテンツが配信されてからの一定期間や、再生した回数に設定することができる。また、消去は、前記ユーザ端末装置の記憶部内に、分割、分散化されて格納されたデジタルコンテンツデータの一部若しくは全部を他のデータで上書き処理することによって行うことができる。
また、要求のあったデジタルコンテンツデータが、設定された規則に従って複数のデータ群に分割されるとともに、分割されたデータ群が非連続に分散化されたデータ群に変換されてユーザ端末装置に格納されるコンテンツ配信用サーバを用いると、分割されたデータが非連続に分散化されているので、その解析や復元が更に困難であり、これにより、送信されたコンテンツの不正利用を更に効果的に防止することができ、著作権侵害となる違法な複製やその流通を防ぐことができる。
更に、前記サーバが、要求のあったデジタルコンテンツデータを、設定された規則に従って分割、分散化したデータ群に変換し、変換後のデジタルコンテンツデータを前記ユーザ端末装置に送信し、ユーザ端末装置の前記記憶部内に格納された変換デジタルコンテンツデータが前記設定規則を基に逆変換されて、元のデジタルコンテンツデータに復元され、復元されたデジタルコンテンツデータが前記ユーザ端末装置上で再生されるコンテンツ配信用サーバでは、要求のあったデジタルコンテンツデータを、設定された規則に従って分割、分散化したデータ群に変換して送信するようにしているため、コンテンツとともに送信された、前記設定規則を基に逆変換可能な管理・再生プログラムでなければ送信コンテンツを再生することができないようになっている。また、分割、分散化されたデータ群に変換することで、データの解析及び復元が困難となる、したがって、たとえ、送信されたデジタルコンテンツ（変換デジタルコンテンツ）が複製されたとしても、これを汎用の再生プログラムでは再生することができない。斯くして、以上により、送信されたコンテンツの不正利用を有効に防止することが可能となり、著作権侵害となる違法な複製やその流通を防ぐことができる。
また、前記規則（変換規則）を各ユーザ毎に固有に設定すると、各管理・再生プログラム間に互換性がなく、コンテンツ配信用サーバから送信されたデジタルコンテンツは、当該ユーザ端末装置に送信された固有の各管理・再生プログラムでなければ、これを再生することができない。したがって、このコンテンツ配信用サーバによれば、送信されたデジタルコンテンツがユーザ間で流用されるのを効果的に防止することができる。
更に、送信するデータを暗号化して送信するコンテンツ配信用サーバによれば、送信されるデジタルコンテンツデータが暗号化されて送信されるので、送信されたデジタルコンテンツの不正利用を更に効果的に防止することができ、著作権侵害となる違法な複製やその流通をより効果的に防止することができる。
産業上の利用可能性
このように、このコンテンツ配信用サーバ等によれば、要求のあった主コンテンツデータの再生に先立って、付加コンテンツデータが必ず再生され、ユーザ端末装置で付加コンテンツデータの再生を中止する操作ができない。したがって、付加コンテンツデータとして広告情報などを用いれば、宣伝広告効果が安定して期待できることになる。
【図面の簡単な説明】
図１は本発明の一実施形態に係るコンテンツ配信システムの概略構成を示したブロック図である。
図２は本実施形態に係るコンテンツ配信用サーバの概略構成を示したブロック図である。
図３は本実施形態のユーザ登録処理部における登録処理を説明するためのフローチャートである。
図４は本実施形態に係るデジタルコンテンツデータの分割、分散化処理について説明するための説明図である。
図５は本実施形態の送信処理部における配信処理を説明するためのフローチャートである。
図６は本実施形態に係る再生処理を説明するためのフローチャートである。
図７は本発明の他の態様に係る送信処理部における配信処理を説明するためのフローチャートである。
図８は本発明の他の態様に係る再生処理を説明するためのフローチャートである。
図９は本発明の一実施形態に係るデジタルコンテンツデータのデータ構造の概略を示した説明図である。
図１０は本発明の一実施形態に係るデジタルコンテンツデータのデータ構造の概略を示した説明図である。
図１１は本実施形態のユーザ端末装置の表示画面の一例を説明するための説明図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【国際調査報告】
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