(57)【要約】ビデオチャットサービス装置は、ビデオチャット装置と、予備のビデオチャット装置と、切替装置と、制御装置を有する。ビデオチャット装置は、複数のユーザ端末装置に対してビデオチャットに必要な信号の交換を行う。制御装置は、ビデオチャット装置の異常が発生したと判断したときに、切替装置を予備のビデオチャット装置にリンクさせるとともに予備のビデオチャット装置を制御することによって、ビデオチャットの処理を継続させる。
2003084228.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ビデオチャット装置によって、複数のユーザ端末装置に対してビデオチャットに必要なビデオ信号および音声信号の交換を行って、ビデオチャットサービスを提供することと、
制御装置によって、ビデオチャット装置の異常が発生したことを検知することと、
前記ビデオチャット装置の異常が発生したと判断したときに、前記ビデオチャット装置に代用される予備のビデオチャット装置を、前記制御装置によって制御することによって、ビデオチャットサービスを継続させることとを備えたビデオチャットサービス制御方法。
【請求項２】
制御装置がビデオチャット装置が有効に利用可能なリソースの量を監視し、前記リソースの量が閾値未満になると、前記制御装置はビデオチャット装置の異常が発生したと判断することを特徴とする請求の範囲第１項記載のビデオチャットサービス制御方法。
【請求項３】
複数のユーザ端末装置にリンク可能であって、前記ユーザ端末装置に対してビデオチャットに必要なビデオ信号および音声信号の交換を行うことが可能なビデオチャット装置と、
複数のユーザ端末装置にリンク可能であって、前記ユーザ端末装置に対してビデオチャットに必要なビデオ信号および音声信号の交換を行うことが可能で、前記ビデオチャット装置に代用可能な予備のビデオチャット装置と、
前記ビデオチャット装置の異常の発生を判断するために前記ビデオチャット装置の状態を監視し、前記ビデオチャット装置の異常が発生したと判断したときに、前記ユーザ端末装置を前記予備のビデオチャット装置にリンクさせるとともに前記予備のビデオチャット装置を制御することによって、ビデオチャットサービスを継続させる制御装置とを備えたビデオチャットサービス装置。
【請求項４】
制御装置がビデオチャット装置が有効に利用可能なリソースの量を監視し、前記リソースの量が閾値未満になると、前記制御装置はビデオチャット装置の異常が発生したと判断することを特徴とする請求の範囲第３項記載のビデオチャットサービス装置。
【請求項５】
ビデオチャット装置に異常が発生したと判断したときに、制御装置は、予備のビデオチャット装置を利用すべきビデオチャットサービスを表す情報を予備のビデオチャット装置に通知することを特徴とする請求の範囲第３項記載のビデオチャットサービス装置。
【請求項６】
同時に行われる複数のビデオチャットサービスを分担する複数のビデオチャット装置を備えており、制御装置は、前記ビデオチャット装置のいずれかに異常が発生したと判断したときに、どのビデオチャット装置に異常が発生したかを検知することを特徴とする請求の範囲第３項記載のビデオチャットサービス装置。
【請求項７】
複数の予備のビデオチャット装置を備えており、制御装置は、前記ビデオチャット装置のいずれかに異常が発生したと判断したときに、異常が発生した前記ビデオチャット装置に代用する予備のビデオチャット装置を選択することを特徴とする請求の範囲第６項記載のビデオチャットサービス装置。
【請求項８】
制御装置はオペレータが操作するオペレータ端末にリンクされており、前記ビデオチャット装置に異常が発生したと判断したときに、前記オペレータ端末に異常を通知し、前記オペレータ端末から要求に従って、切替装置を予備のビデオチャット装置にリンクさせるとともに前記予備のビデオチャット装置を制御することによって、ビデオチャットのサービスを継続させることを特徴とする請求の範囲第３項記載のビデオチャットサービス装置。
【発明の詳細な説明】
技術分野
この発明は、ビデオチャットサービス制御方法およびビデオチャットサービス装置に関するものである。
背景技術
遠隔地にいる複数の利用者が互いを視認しながら、会話を行うビデオチャットサービス（テレビ会議サービスともいう）はすでに実現されている。一旦、ビデオチャットサービスが開始されたら、チャット参加者達が自らの意思でサービスの終了を決定するまで、サービスが途切れないことが望ましい。
特開昭６３−２２０６８３号公報には、このためのビデオチャットサービス装置（多地点間テレビ会議制御装置）が開示されている。第１２図は、特開昭６３−２２０６８３号公報に開示されたビデオチャットサービス装置を示す。図において、１ａ，１ｂ，１ｃは会議の参加者の端末、２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄはインタフェース部、３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄは映像処理部、４，４’は映像多重切り替え部、５，５’は制御部、６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄは音声処理部、７，７’は音声レベル検出回路、８，８’は音声加算・分配回路、１１，１２，１６は予備切り替えスイッチ、１３，１４，１５，１７は予備切り替えスイッチ、１８は切り替え制御回路、１９は試験用端末を示す。
次に動作について説明する。会議の参加者の端末１ａ〜１ｃのために、通常時は、インタフェース部２ａ〜２ｃ、映像処理部３ａ〜３ｃ、音声処理部６ａ〜６ｃが使用され、端末１ａ〜１ｃは映像と音声の信号を相互に交換することができる。インタフェース部２ａ〜２ｃ、映像処理部３ａ〜３ｃ、音声処理部６ａ〜６ｃのいずれかが故障した場合には、切り替え制御回路１８の制御の下に、符号ｄが付された予備の構成要素が使用される。例えば、インタフェース部２ａ〜２ｃのいずれかが故障した場合には、インタフェース部２ｄが代用される。
また、通常時には、映像多重切り替え部４、制御部５、音声レベル検出回路７、音声加算・分配回路８が使用されるが、異常時には、符号’が付された予備の構成要素が使用される。例えば、映像多重切り替え部４が故障した場合には、映像多重切り替え部４’が代用される。このように、ビデオチャットを実現するビデオチャットサービス装置の構成要素または構成要素群のそれぞれに予備の構成要素を付加することで、ビデオチャットサービスの信頼性を向上しようとする。
従来のビデオチャットサービス装置は以上のように構成されているので、各群に対して切り替えスイッチが必要になり、製造コストを上昇させる。また各群のための切り替えスイッチを制御しなければならないので、制御処理も複雑になるなどの課題があった。また、予備の構成要素を設けない構成要素があれば、その構成要素が故障すると、ビデオチャットサービスを継続できない。
また、従来は、限られた数の端末の利用を想定して、ビデオチャットサービス装置が設計されている。つまり、会議の参加者の端末１ａ〜１ｃのために、通常時は、インタフェース部２ａ〜２ｃ、映像処理部３ａ〜３ｃ、音声処理部６ａ〜６ｄが使用される。この設計に従うと、ビデオチャットサービスの潜在的な利用者が増加すると、構成要素の数が莫大になってしまう。さらに、ビデオチャットサービスの潜在的な利用者が増加しても、高い信頼性をもって途切れることなく継続できるビデオチャットサービスが望まれている。
この発明は上記のような課題を解決するためになされたもので、簡易な制御によって高い信頼性をもって、ビデオチャットサービスを途切れることなく継続することが可能なビデオチャットサービス制御方法を得ることを目的とする。
また、この発明は上記のような課題を解決するためになされたもので、低いコストで製造でき、簡易な制御によって高い信頼性をもって、ビデオチャットサービスを途切れることなく継続することが可能なビデオチャットサービス装置を得ることを目的とする。
発明の開示
この発明に係るビデオチャットサービス制御方法は、ビデオチャット装置によって、複数のユーザ端末装置に対してビデオチャットに必要なビデオ信号および音声信号の交換を行って、ビデオチャットサービスを提供することと、制御装置によって、ビデオチャット装置の異常が発生したことを検知することと、前記ビデオチャット装置の異常が発生したと判断したときに、前記ビデオチャット装置に代用される予備のビデオチャット装置を前記制御装置によって制御することによって、ビデオチャットサービスを継続させることとを備えるものである。
このことによって、簡易な制御によって高い信頼性をもって、ビデオチャットサービスを途切れることなく継続することが可能である。また、ビデオチャット装置および予備のビデオチャット装置自体が、複数のユーザ端末装置に対してビデオチャットに必要なビデオ信号および音声信号の交換を行って、ビデオチャットサービスを提供する機能を持つので、ビデオチャットサービスの潜在的な利用者が増加しても、構成要素の数の増加を最小限にすることができ、高い信頼性をもって途切れることなく継続できるビデオチャットサービスを提供することができる。
この発明に係るビデオチャットサービス制御方法は、一つの形態として、制御装置がビデオチャット装置が有効に利用可能なリソースの量を監視し、前記リソースの量が閾値未満になると、前記制御装置はビデオチャット装置の異常が発生したと判断するものである。
このことによって、ビデオチャット装置が利用可能なリソースのいくつかが一時的に使用不可能または故障した場合でも、他の利用可能なリソースを代用してビデオチャットサービスを継続でき、一時的な使用不可能または故障といった理由で有効に利用可能なリソースの量が閾値未満になると、それまで利用されていた通常のビデオチャット装置が予備のビデオチャット装置に交替する。従って、閾値を適切に設定することによって、実際にビデオチャット装置が動作不可能になってビデオチャットサービスが途切れる前に、ビデオチャット装置を交替させることができる。
この発明に係るビデオチャットサービス装置は、複数のユーザ端末装置にリンク可能であって、前記ユーザ端末装置に対してビデオチャットに必要なビデオ信号および音声信号の交換を行うことが可能なビデオチャット装置と、複数のユーザ端末装置にリンク可能であって、前記ユーザ端末装置に対してビデオチャットに必要なビデオ信号および音声信号の交換を行うことが可能で、前記ビデオチャット装置に代用可能な予備のビデオチャット装置と、前記ビデオチャット装置の異常の発生を判断するために前記ビデオチャット装置の状態を監視し、前記ビデオチャット装置の異常が発生したと判断したときに、前記ユーザ端末装置を前記予備のビデオチャット装置にリンクさせるとともに前記予備のビデオチャット装置を制御することによって、ビデオチャットサービスを継続させる制御装置とを備えたものである。
このことによって、ビデオチャットサービス装置を低いコストで製造でき、簡易な制御によって高い信頼性をもって、ビデオチャットサービスを途切れることなく継続することが可能である。また、ビデオチャット装置および予備のビデオチャット装置自体が、複数のユーザ端末装置に対してビデオチャットに必要なビデオ信号および音声信号の交換を行って、ビデオチャットサービスを提供する機能を持つので、ビデオチャットサービスの潜在的な利用者が増加しても、構成要素の数の増加を最小限にすることができ、高い信頼性をもって途切れることなく継続できるビデオチャットサービスを提供することができる。
この発明に係るビデオチャットサービス装置は、一つの形態として、制御装置がビデオチャット装置が有効に利用可能なリソースの量を監視し、前記リソースの量が閾値未満になると、前記制御装置はビデオチャット装置の異常が発生したと判断するものである。
このことによって、ビデオチャット装置が利用可能なリソースのいくつかが一時的に使用不可能または故障した場合でも、他の利用可能なリソースを代用してビデオチャットサービスを継続でき、一時的な使用不可能または故障といった理由で有効に利用可能なリソースの量が閾値未満になると、それまで利用されていた通常のビデオチャット装置が予備のビデオチャット装置に交替する。従って、閾値を適切に設定することによって、実際にビデオチャット装置が動作不可能になってビデオチャットサービスが途切れる前に、ビデオチャット装置を交替させることができる。
この発明に係るビデオチャットサービス装置は、一つの形態として、ビデオチャット装置に異常が発生したと判断したときに、制御装置は、予備のビデオチャット装置を利用すべきビデオチャットサービスを表す情報を予備のビデオチャット装置に通知するものである。
このことによって、使用されていた通常のビデオチャット装置が予備のビデオチャット装置に交替しても、予備のビデオチャット装置を現在または将来利用すべきビデオチャットサービスを表す情報を予備のビデオチャット装置に通知するので、混乱を招くことなく、円滑にビデオチャットサービスを継続したり、予定されていたビデオチャットサービスを開始したりすることができる。
この発明に係るビデオチャットサービス装置は、一つの形態として、同時に行われる複数のビデオチャットサービスを分担する複数のビデオチャット装置を備えており、制御装置は、前記ビデオチャット装置のいずれかに異常が発生したと判断したときに、どのビデオチャット装置に異常が発生したかを検知するものである。
このことによって、複数のビデオチャット装置が、同時に行われる複数のビデオチャットサービスを分担できるので、ビデオチャットサービスの潜在的な利用者が増加しても、ビデオチャットサービス装置は円滑に稼働することが可能である。そして、ビデオチャット装置のいずれかに異常が発生したと判断したときに、どのビデオチャット装置に異常が発生したかを検知するので、問題が生じたビデオチャットサービスを高い信頼性をもって途切れることなく継続できる。
この発明に係るビデオチャットサービス装置は、一つの形態として、複数の予備のビデオチャット装置を備えており、制御装置は、前記ビデオチャット装置のいずれかに異常が発生したと判断したときに、異常が発生した前記ビデオチャット装置に代用する予備のビデオチャット装置を選択するものである。
このことによって、複数のビデオチャット装置のいくつかに異常が発生した場合にも、それらが担当していた複数のビデオチャットサービスを複数の予備のビデオチャット装置に割り当てることが可能であり、これらのビデオチャットサービスを継続することができる。
この発明に係るビデオチャットサービス装置は、一つの形態として、制御装置はオペレータが操作するオペレータ端末にリンクされており、前記ビデオチャット装置に異常が発生したと判断したときに、前記オペレータ端末に異常を通知し、前記オペレータ端末から要求に従って、切替装置を予備のビデオチャット装置にリンクさせるとともに前記予備のビデオチャット装置を制御することによって、ビデオチャットのサービスを継続させるものである。
このことによって、通常のビデオチャット装置から予備のビデオチャット装置への交替をオペレータの判断に委ねることが可能であり、状況に応じた適切な交替が実行される。
発明を実施するための最良の形態
以下、この発明をより詳細に説明するために、この発明を実施するための最良の形態について、添付の図面に従って説明する。
実施の形態１．
第１図は、この発明の実施の形態１に係るビデオチャットサービス装置を示す。図において、２０〜２０Ｎはビデオホン（ユーザ端末装置）、２１は網、３０はビデオチャットサービスセンター（ビデオチャットサービス装置）、３１は切替装置、３２は通常使用されるビデオチャット装置、３３はチャット制御装置（制御装置）、３４は格納装置、３５はビデオチャット制御部、４２は予備のビデオチャット装置、４３はバスを示す。
網２１は、ビデオチャットすなわちテレビ会議が実現できるようにビデオ信号および音声信号の伝送が可能なローカルエリアネットワークまたはインターネットである。網２１には、複数のビデオホン２０〜２０Ｎが常時接続しているか、またはユーザの要望に応じてリンクすることができる。
網２１は無線網でもよいし有線網でもよい。ビデオホン２０〜２０Ｎは、単体でビデオホン機能を有する電話装置でもよいし、スピーカとマイクロホンとディスプレイとカメラと通信インタフェースを一体に有するかこれらに接続されているコンピュータでもよい。
また、網２１には、ビデオチャットサービスセンター３０の切替装置３１が接続されている。ビデオチャットサービスセンター３０は、切替装置３１、ビデオチャット装置３２、チャット制御装置３３および予備のビデオチャット装置４２を備える。ビデオチャットサービスセンター３０において、切替装置３１、ビデオチャット装置３２および予備のビデオチャット装置４２は、バス４３またはその他の適切な接続手段を介してチャット制御装置３３に接続されている。すなわち、これらはローカルエリアネットワークを構成する。
ビデオチャット装置３２および予備のビデオチャット装置４２の各々は、複数の部品を備えた多地点間通信制御装置（ＭＣＵ）であって、装置全体として、ビデオホン２０〜２０Ｎに対してビデオチャットに必要なビデオ信号および音声信号の交換を行うことが可能である。
網２１に接続された切替装置３１は、ビデオチャット装置３２および予備のビデオチャット装置４２にも接続されている。切替装置３１は、網２１とビデオチャット装置３２または予備のビデオチャット装置４２の間の通信が可能なインタフェースを備える。通常時、切替装置３１はビデオチャット装置３２と網２１との間のリンクを確立しており、複数のビデオホン２０〜２０Ｎとビデオチャット装置３２の間の通信を媒介する。
但し、チャット制御装置３３の指示に従って、切替装置３１はビデオチャット装置３２との通信を遮断し、その後、予備のビデオチャット装置４２と網２１との間のリンクを確立し、複数のビデオホン２０〜２０Ｎと予備のビデオチャット装置４２の間の通信を媒介することも可能である。従って、切替装置３１は、チャット制御装置３３の指示に従って、本来のビデオチャット装置３２から予備のビデオチャット装置４２へ切り替えることが可能である。
チャット制御装置３３は、中央処理装置としてのビデオチャット制御部３５と格納装置３４とを備える。
次に動作について説明する。チャット制御装置３３は、チャットサービスに利用されているビデオチャット装置３２または予備のビデオチャット装置４２と信号を交換して、ビデオチャット装置が利用されるビデオチャットの進行状況を監視する。
具体的には、ビデオチャット装置３２または予備のビデオチャット装置４２は、ビデオホン２０〜２０Ｎから与えられる信号に基づいて、チャットすなわち会議の開始、会議の参加者のビデオホン２０〜２０Ｎの各々の接続、切断等を示すイベント通知信号を生成し、イベント通知信号をビデオチャット制御部３５に送信する。また、新たな会議の計画がビデオホン２０〜２０Ｎのいずれかから通知された場合にも、ビデオチャット装置３２または予備のビデオチャット装置４２は、会議の開始時刻、予定時間長、参加者を示すイベント通知信号を生成し、これをビデオチャット制御部３５に送信する。これらのイベント通知信号に応じて、ビデオチャット制御部３５は格納装置３４に格納された会議情報データベース（ＤＢ）を更新する。
第２図は、格納装置３４に格納された会議情報ＤＢのデータ構造を示す。第２図において、「会議ＩＤ」はこのチャット制御装置３３が監視する会議を識別するための識別子である。ビデオチャット装置３２または予備のビデオチャット装置４２は、複数のビデオチャット（会議）サービスを同時に提供することが可能である。「会議ＩＤ」は、かかるビデオチャットサービスの一つを他から識別するために使われる。
「ＭＣＵＩＤ」は、監視される多地点間通信制御装置（ＭＣＵ）、すなわちビデオチャット装置３２または予備のビデオチャット装置４２を示す識別子である。「開始時間」は、会議の開始の時刻を表す。「チャット時間」は、会議の予定時間長を表す。
「メンバ電話番号」は、会議の参加者のビデオホン２０〜２０Ｎを識別するための電話番号を表す。「ステータス」は、各会議の状況または各参加者の状況を表す。「メンバ電話番号」フィールドが空白の行の「ステータス」は各会議の状況を表し、「メンバ電話番号」フィールドが埋まっている行の「ステータス」は各参加者の状況を表す。会議の状況として、「ダウンロード」とは、後述するように、会議情報信号がビデオチャット装置３２または予備のビデオチャット装置４２に与えられている（ダウンロード済みである）が、まだ会議が行われていないことを示す。
このように会議情報ＤＢは、現在の会議の状況を表し、新たなイベント通知信号が受信されるたびにビデオチャット制御部３５によって更新される。
また、ビデオチャット制御部３５は、ビデオチャット装置３２または予備のビデオチャット装置４２が利用されるビデオチャットサービスに必要な情報を会議情報ＤＢから読み出してビデオチャット装置３２または予備のビデオチャット装置４２に与える機能も有する。具体的には、格納装置３４に格納された会議情報ＤＢ中の会議の開始時間が近づくと、ビデオチャット制御部３５は、その会議の会議ＩＤ、開始時間、予定時間長、参加者を示す会議情報信号をビデオチャット装置３２に与えて（ダウンロードして）、予定されていたビデオチャットサービスの開始を円滑化する。
また、本来のビデオチャット装置３２を予備のビデオチャット装置４２に交替させるべき場合には、ビデオチャット制御部３５は、現在または将来行う会議の会議ＩＤ、開始時間、予定時間長、参加者を示す会議情報信号を予備のビデオチャット装置４２に与え（ダウンロードして）、これにより予備のビデオチャット装置４２は円滑にビデオチャットサービスを継続したり、予定されていたビデオチャットサービスを開始したりすることができる。
さらに、ビデオチャット制御部３５は、ビデオチャット装置３２の異常の発生を判断するためにビデオチャット装置３２の状態を監視する。具体的には、ビデオチャット装置３２および／または切替装置３１から供給される信号に基づいて、ビデオチャット制御部３５はビデオチャット装置３２に異常があったか否か判断する。
好ましくは、ビデオチャット装置３２が有効に利用可能なリソースの量を示す信号をビデオチャット装置３２および／または切替装置３１は周期的にビデオチャット制御部３５に供給する。チャット制御装置３３は、有効に利用可能なリソースの量を監視し、そのリソースの量が閾値未満になると、チャット制御装置３３はビデオチャット装置３２の異常が発生したと判断する。有効に利用可能なリソースの量としては、例えば、ビデオチャット装置３２が利用可能なメモリの記憶容量、ビデオチャット装置３２が確立可能なコネクションの数がある。
但し、この発明を上記の特徴に限定する意図ではなく、次のような代替的な形態を用いることも可能である。例えば、ビデオチャット装置３２は、ビデオチャット装置３２自身の内部の特定の部品が故障すると、故障報知信号をビデオチャット制御部３５に供給し、故障報知信号を受信するとビデオチャット装置３２に異常が発生したと判断するようにしてもよい。あるいは、ビデオチャット制御部３５が検査信号をビデオチャット装置３２に周期的または必要時に送り、ビデオチャット装置３２から検査信号への応答が返送されてこないときに、ビデオチャット制御部３５は、ビデオチャット装置３２に異常が発生したと判断してもよい。
ビデオチャット装置３２の異常が発生したと判断したときに、ビデオチャット制御部３５は、切替装置３１に切替指示信号を送信する。切替指示信号に従って、切替装置３１は、ビデオチャット装置３２との通信を遮断し、その後、予備のビデオチャット装置４２と網２１との間のリンクを確立することによって、本来のビデオチャット装置３２を予備のビデオチャット装置４２に交替させる。これにより、ビデオチャット装置３２にリンクしていたビデオホン２０〜２０Ｎを予備のビデオチャット装置４２にリンクさせる。
さらに、ビデオチャット制御部３５は、予備のビデオチャット装置４２を制御することによって、ビデオチャットサービスを継続させる。具体的には、ビデオチャット制御部３５は、現在または将来行う会議の会議ＩＤ、開始時間、予定時間長、参加者を示す会議情報信号を予備のビデオチャット装置４２に与える。
第３図は、ビデオチャット制御部３５がプログラムに従って実行する動作を示すフローチャートである。ステップＳＴ２０１で、ビデオチャット制御部３５は、制御ＤＢから会議スケジュール情報を取り出して、ステップＳＴ２０２で開始すべき会議があるか否か判断する。具体的には第２図の「開始時間」の列を読み出して、現在時刻から一定範囲にある「開始時間」があるか否か判断する。
開始すべき会議がある場合には、ステップＳＴ２０３で、ビデオチャット制御部３５は、その会議の会議ＩＤ、開始時間、予定時間長、メンバ電話番号を示す会議情報信号をビデオチャット装置３２に送信して、予定されていたビデオチャットサービスの開始を円滑化する。
会議情報信号を受信すると、ビデオチャット装置３２は、会議が行えるように準備を行い、会議のメンバである複数のビデオホンから着信があると該当会議のビデオホンの映像・音声を合成し、接続されているメンバの画像・音声を配信する。
ステップＳＴ２０３の後、動作はステップＳＴ２０４に進む。またステップＳＴ２０２で開始すべき会議がない場合にも、動作はステップＳＴ２０４に進む。
ステップＳＴ２０４では、ビデオチャット制御部３５は、ビデオチャット装置３２からの新たなイベント通知信号を受信したか否かを判断する。上述の通り、ビデオチャット装置３２は、ビデオホン２０〜２０Ｎから与えられる信号に基づいて、チャットすなわち会議の開始、会議の参加者のビデオホン２０〜２０Ｎの各々の接続、切断等を示すイベント通知信号を生成し、イベント通知信号をビデオチャット制御部３５に送信する。また、新たな会議の計画がビデオホン２０〜２０Ｎのいずれかから通知された場合にも、ビデオチャット装置３２は、会議の開始時刻等を示すイベント通知信号を生成し、これをビデオチャット制御部３５に送信する。
新たなイベント通知信号を受信していれば、ステップＳＴ２０５で、イベント通知信号に応じて、ビデオチャット制御部３５は格納装置３４に格納された会議情報ＤＢを更新する。
ステップＳＴ２０５の後、動作はステップＳＴ２０６に進む。またステップＳＴ２０４で新たなイベント通知信号を受信していないと判断された場合にも、動作はステップＳＴ２０６に進む。
ステップＳＴ２０６では、上述したいずれかの手法に従って、ビデオチャット装置３２に異常が発生したか否か判断する。異常がなければ動作はステップＳＴ２０１に戻る。
一方、ビデオチャット装置３２に異常が発生した場合、ステップＳＴ２０７で、ビデオチャット制御部３５は、ビデオチャット装置３２に送信した会議情報を予備のビデオチャット装置４２に送信する。すなわち、現在ビデオチャット装置３２にダウンロードされているが実施中でない会議に関する会議情報信号あるいは現在実施中の会議に関する会議情報を予備のビデオチャット装置４２に送信する。
さらに、ステップＳＴ２０８で、ビデオチャット制御部３５は切替装置３１に切替指示信号を送信する。切替指示信号に従って、切替装置３１は、ビデオチャット装置３２との通信を遮断し、その後、予備のビデオチャット装置４２と網２１との間のリンクを確立する。
予備のビデオチャット装置４２は、会議情報信号を受信することで会議の準備を完了しており、引き続きビデオチャットを継続することができる。ステップＳＴ２０８の後、動作はステップＳＴ２０１に戻る。
以上のように、この実施の形態１によれば、簡易な制御によって高い信頼性をもって、ビデオチャットサービスを途切れることなく継続することが可能である。また、ビデオチャット装置３２および予備のビデオチャット装置４２自体が、複数のビデオホン２０〜２０Ｎに対してビデオチャットに必要なビデオ信号および音声信号の交換を行って、ビデオチャットサービスを提供する機能を持つので、ビデオチャットサービスの潜在的な利用者が増加しても、構成要素の数の増加を最小限にすることができ、高い信頼性をもって途切れることなく継続できるビデオチャットサービスを提供することができる。
またこの実施の形態では、異常時にビデオチャット装置３２を予備のビデオチャット装置４２に交替させるので、従来の各構成要素群ずつに切替スイッチを設けるビデオチャットサービス装置に比べて、切替装置の数を格段に減少させることができる。従って、ビデオチャットサービス装置を低いコストで製造できる。
また、ビデオチャット制御部３５が、ビデオチャット装置３２が有効に利用可能なリソースの量を監視し、そのリソースの量が閾値未満になると、ビデオチャット制御部３５はビデオチャット装置の異常が発生したと判断する手法によれば、次の効果がある。すなわち、ビデオチャット装置３２が利用可能なリソースのいくつかが一時的に使用不可能または故障した場合でも、他の利用可能なリソースを代用してビデオチャットサービスを継続でき、一時的な使用不可能または故障といった理由で有効に利用可能なリソースの量が閾値未満になると、それまで利用されていた通常のビデオチャット装置３２が予備のビデオチャット装置４２に交替する。従って、閾値を適切に設定することによって、実際にビデオチャット装置が動作不可能になくなってビデオチャットサービスが途切れる前に、ビデオチャット装置を交替させることができる。
さらに、この実施の形態では、使用されていた通常のビデオチャット装置３２が予備のビデオチャット装置４２に交替しても、予備のビデオチャット装置４２を現在または将来利用すべきビデオチャットサービスを表す情報を予備のビデオチャット装置４２に通知するので、混乱を招くことなく、円滑にビデオチャットサービスを継続したり、予定されていたビデオチャットサービスを開始したりすることができる。
実施の形態２．
第４図は、この発明の実施の形態２に係るビデオチャットサービス装置を示す。図において、３２Ａ〜３２Ｎは、それぞれ通常使用されるビデオチャット装置を示す。
複数（Ｎ個）のビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎは、それぞれバス４３またはその他の適切な接続手段を介してチャット制御装置３３に接続されている。また、通常時、切替装置３１はビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎと網２１との間のリンクを確立しており、複数のビデオホン２０〜２０Ｎとビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎの間の通信を媒介する。切替装置３１と網２１とのコネクションの数と、切替装置３１とビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎとのコネクションの数は同じである。ビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎは、同時に行われる複数のビデオチャットサービスを分担することができる。
次に動作について説明する。実施の形態１と同様に、チャット制御装置３３は、チャットサービスに利用されているビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎまたは予備のビデオチャット装置４２と信号を交換して、ビデオチャット装置が利用される個々のビデオチャットの進行状況を監視する。
この監視にあたって、第２図にデータ構造が示されるのと同様な会議情報ＤＢが利用される。複数のビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎは、第２図の「ＭＣＵＩＤ」で識別される。
また、ビデオチャット制御部３５は、ビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎの異常の発生を判断するために実施の形態１と同様の手法によってビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎの状態を監視する。
そして、ビデオチャット制御部３５は、ビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎのいずれかに異常が発生したと判断したときに、どのビデオチャット装置に異常が発生したかを検知する。この後、ビデオチャット制御部３５は、異常が発生したビデオチャット装置を指定した切替指示信号を切替装置３１に送信する。切替指示信号に従って、切替装置３１は、その指定されたビデオチャット装置との通信を遮断し、その後、予備のビデオチャット装置４２と網２１との間のリンクを確立することによって、本来のビデオチャット装置を予備のビデオチャット装置４２に交替させる。これにより、ビデオチャット装置にリンクしていたビデオホン２０〜２０Ｎを予備のビデオチャット装置４２にリンクさせる。
さらに、ビデオチャット制御部３５は、予備のビデオチャット装置４２を制御することによって、ビデオチャットサービスを継続させる。具体的には、ビデオチャット制御部３５は、異常が発生した本来のビデオチャット装置に割り当てられた現在または将来行う会議の会議ＩＤ、開始時間、予定時間長、参加者を示す会議情報信号を予備のビデオチャット装置４２に与える。
第５図は、ビデオチャット制御部３５がプログラムに従って実行する動作を示すフローチャートである。第５図は第３図に類似するので、相違点を以下に述べる。
ステップＳＴ２０２で、開始すべき会議があると判断した場合には、ステップＳＴ２０３ａで、ビデオチャット制御部３５は、その会議の会議ＩＤ、開始時間、予定時間長、メンバ電話番号を示す会議情報信号をビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎのうち該当するビデオチャット装置に送信して、予定されていたビデオチャットサービスの開始を円滑化する。
会議情報信号を受信すると、該当するビデオチャット装置は、会議が行えるように準備を行い、会議のメンバである複数のビデオホンから着信があると該当会議のビデオホンの映像・音声を合成し、接続されているメンバの画像・音声を配信する。
ステップＳＴ２０６で、ビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎのいずれかに異常が発生したと判断した場合、ステップＳＴ２０７ａで、ビデオチャット制御部３５は、どのビデオチャット装置に異常が発生したかを検知する。また、ビデオチャット制御部３５は、異常が発生したビデオチャット装置に送信した会議情報を予備のビデオチャット装置４２に送信する。すなわち、現在そのビデオチャット装置にダウンロードされているが実施中でない会議に関する会議情報信号あるいは現在実施中の会議に関する会議情報を予備のビデオチャット装置４２に送信する。
さらに、ステップＳＴ２０８ａで、ビデオチャット制御部３５は異常が発生したビデオチャット装置から予備のビデオチャット装置４２への切替を指示した切替指示信号を切替装置３１に送信する。切替指示信号に従って、切替装置３１は、ビデオチャット装置との通信を遮断し、その後、予備のビデオチャット装置４２と網２１との間のリンクを確立する。
予備のビデオチャット装置４２は、会議情報信号を受信することで会議の準備を完了しており、引き続きビデオチャットを継続することができる。ステップＳＴ２０８ａの後、動作はステップＳＴ２０１に戻る。
以上のように、この実施の形態２によれば、複数のビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎが、同時に行われる複数のビデオチャットサービスを分担できるので、ビデオチャットサービスの潜在的な利用者が増加しても、ビデオチャットサービス装置は円滑に稼働することが可能である。そして、ビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎのいずれかに異常が発生したことを検知したときに、どのビデオチャット装置に異常が発生したかを検知するので、問題が生じたビデオチャットサービスを高い信頼性をもって途切れることなく継続できる。
実施の形態３．
第６図は、この発明の実施の形態３に係るビデオチャットサービス装置を示す。図において、４２Ａ〜４２Ｍは予備のビデオチャット装置を示す。このビデオチャットサービス装置は、第４図のビデオチャットサービス装置に複数（Ｍ個）の予備のビデオチャット装置４２Ａ〜４２Ｍを付加したものである。予備のビデオチャット装置４２Ａ〜４２Ｍは、それぞれバス４３またはその他の適切な接続手段を介してチャット制御装置３３に接続されている。
次に動作について説明する。第７図は、ビデオチャット制御部３５がプログラムに従って実行する動作を示すフローチャートである。この実施の形態のビデオチャットサービス装置の動作は実施の形態２のビデオチャットサービス装置の動作に類似し、第７図は第５図に類似するので、相違点を以下に述べる。
この実施の形態では、ビデオチャット制御部３５は、ビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎのいずれかに異常が発生したと判断したときに、異常が発生した前記ビデオチャット装置に代用する予備のビデオチャット装置を選択する。
第７図に示されるように、ステップＳＴ２０６で、ビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎのいずれかに異常が発生したと判断した場合、動作はステップＳＴ２０９に進み、ビデオチャット制御部３５は予備のビデオチャット装置４２Ａ〜４２Ｍから使用できる装置を選択する。
この選択では、第８図にデータ構造が示された予備のビデオチャット装置の状態ＤＢが利用される。この予備のビデオチャット装置の状態ＤＢは格納装置３４に格納されており、予備のビデオチャット装置４２Ａ〜４２Ｍのいずれかを新たに利用するとビデオチャット制御部３５が決定するたびに、ビデオチャット制御部３５によって更新される。第８図で、「ＭＣＵＩＤ」は、多地点間通信制御装置（ＭＣＵ）、すなわち予備のビデオチャット装置４２Ａ〜４２Ｍを示す識別子である。「ステータス」はその予備のビデオチャット装置の状態を示す。
ステップＳＴ２０９で、ビデオチャット制御部３５は、予備のビデオチャット装置の状態ＤＢをサーチし、利用可能な予備のビデオチャット装置（例えば最小のＭＣＵＩＤを有するもの）を選択する。
次に、ステップＳＴ２０７ｂで、ビデオチャット制御部３５は、どのビデオチャット装置に異常が発生したかを検知する。また、ビデオチャット制御部３５は、異常が発生したビデオチャット装置に送信した会議情報を新たに選択した予備のビデオチャット装置に送信する。すなわち、現在そのビデオチャット装置にダウンロードされているが実施中でない会議に関する会議情報信号あるいは現在実施中の会議に関する会議情報を予備のビデオチャット装置に送信する。
さらに、ステップＳＴ２０８ｂで、ビデオチャット制御部３５は異常が発生したビデオチャット装置から新たに選択した予備のビデオチャット装置への切替を指示した切替指示信号を切替装置３１に送信する。切替指示信号に従って、切替装置３１は、ビデオチャット装置との通信を遮断し、その後、該当する予備のビデオチャット装置と網２１との間のリンクを確立する。ステップＳＴ２０８ｂの後、動作はステップＳＴ２０１に戻る。
予備のビデオチャット装置は、会議情報信号を受信することで会議の準備を完了しており、引き続きビデオチャットを継続することができる。
以上のように、この実施の形態３によれば、複数のビデオチャット装置３２Ａ〜３２Ｎのいくつかに異常が発生した場合にも、それらが担当していた複数のビデオチャットサービスを複数の予備のビデオチャット装置４２Ａ〜４２Ｍに割り当てることが可能であり、これらのビデオチャットサービスを継続することができる。
実施の形態４．
第９図は、この発明の実施の形態４に係るビデオチャットサービス装置を示す。図において、３６はオペレータ端末、３７はビデオチャット運用アプリケーションを示す。このビデオチャットサービス装置は、第１図のビデオチャットサービス装置にオペレータ端末３６を付加したものである。但し、他の実施の形態のビデオチャットサービス装置にオペレータ端末３６を付加してもよい。
オペレータ端末３６は、オペレータによって操作される端末であって、バス４３またはその他の適切な接続手段を介してチャット制御装置３３に接続されている。オペレータ端末３６にはビデオチャット運用アプリケーション３７がインストールされており、ビデオチャット運用アプリケーション３７に従ってオペレータ端末３６は動作可能である。
次に動作について説明する。第１０図は、ビデオチャット制御部３５がプログラムに従って実行する動作を示すフローチャートである。また、第１１図は、オペレータ端末３６がビデオチャット運用アプリケーション３７に従って実行する動作を示すフローチャートである。
この実施の形態のビデオチャットサービス装置の動作は実施の形態１のビデオチャットサービス装置の動作に類似し、第１０図は第１図に類似するので、相違点を以下に述べる。ビデオチャット装置３２に異常が発生したことを検知したときに、ビデオチャット制御部３５はオペレータ端末３６に異常を通知し、オペレータ端末３６から要求に従って、切替装置３１を予備のビデオチャット装置４２にリンクさせるとともに予備のビデオチャット装置４２を制御することによって、ビデオチャットのサービスを継続させる。
第１０図に示されるように、ステップＳＴ２０６で、ビデオチャット装置３２に異常が発生したと判断した場合、動作はステップＳＴ２１１に進み、ビデオチャット制御部３５はオペレータ端末３６に異常を通知し、動作はステップＳＴ２０１に戻る。
第１１図に示されるように、オペレータ端末３６のビデオチャット運用アプリケーション３７によれば、オペレータ端末３６はビデオチャット制御部３５と接続した後（ステップＳＴ３０１）、ステップＳＴ３０２で異常の通知がビデオチャット制御部３５からあったか否か判断する。この判断が否定的であれば動作はステップＳＴ３０４に進む。
ステップＳＴ３０２で異常が通知されたと判断した場合には、ステップＳＴ３０３でオペレータ端末３６は表示装置（図示せず）の画面に異常情報を表示し、オペレータに予備のビデオチャット装置に切り替えるかどうか問い合わせる。
次にステップＳＴ３０４で、オペレータ端末３６はオペレータからの切替指示を受け付けるために待機した後、動作はステップＳＴ３０５に進む。
ステップＳＴ３０５では、オペレータがオペレータ端末３６に切替指示を要求したか否か判断する。表示装置の画面を視認したオペレータがオペレータ端末３６に予備のビデオチャット装置への切替え指示を要求すると、動作はステップＳＴ３０６に進み、オペレータ端末３６はビデオチャット制御部３５に切替指示信号を送信する。
ステップＳＴ３０６の終了後、動作はステップＳＴ３０２に戻る。また、ステップＳＴ３０５では、オペレータがオペレータ端末３６に切替指示を要求していないと判断した場合も、動作はステップＳＴ３０２に戻る。
他方、ビデオチャット制御部３５では、第１０図に示されるように、ステップＳＴ２０４で新たなイベント通知信号を受信していないと判断された場合には、動作はステップＳＴ２１０に進む。ステップＳＴ２１０では、ビデオチャット制御部３５は、オペレータ端末３６から切替指示があったか否か判断する。この判断が否定的であれば、動作はステップＳＴ２０６に進み、新たな異常事態が発生したか否かビデオチャット制御部３５が判断する。従って、以前の異常事態に基づくビデオチャット装置の交替は行われない。
他方、ステップＳＴ２１０の判断が肯定的であれば、動作はステップＳＴ２０７に進む。ステップＳＴ２０７で、ビデオチャット制御部３５は、ビデオチャット装置３２に送信した会議情報を予備のビデオチャット装置４２に送信する。すなわち、現在ビデオチャット装置３２にダウンロードされているが実施中でない会議に関する会議情報信号あるいは現在実施中の会議に関する会議情報を予備のビデオチャット装置４２に送信する。
さらに、ステップＳＴ２０８で、ビデオチャット制御部３５は切替装置３１に切替指示信号を送信する。切替指示信号に従って、切替装置３１は、ビデオチャット装置３２との通信を遮断し、その後、予備のビデオチャット装置４２と網２１との間のリンクを確立する。
予備のビデオチャット装置４２は、会議情報信号を受信することで会議の準備を完了しており、引き続きビデオチャットを継続することができる。ステップＳＴ２０８の後、動作はステップＳＴ２０１に戻る。
以上のように、この実施の形態４によれば、通常のビデオチャット装置から予備のビデオチャット装置への交替をオペレータの判断に委ねることが可能であり、状況に応じた適切な交替が実行される。
以上、この発明をその好適な様々な実施の形態を参照しながら詳細に図示して説明したが、請求の範囲に記載されたこの発明の趣旨および区域内で、形式および細部に関する様々な変更が可能であることは当業者であれば理解できることだろう。かかる変更、代替、修正も本発明の範囲に含まれる。
産業上の利用可能性
以上のように、この発明に係るビデオチャットサービス制御方法によれば、簡易な制御によって高い信頼性をもって、ビデオチャットサービスを途切れることなく継続することが可能である。
また、この発明に係るビデオチャットサービス装置は、低いコストで製造でき、簡易な制御によって高い信頼性をもって、ビデオチャットサービスを途切れることなく継続することが可能である。
【図面の簡単な説明】
第１図は、この発明の実施の形態１に係るビデオチャットサービス装置を示すブロック図である。
第２図は、第１図に示されたビデオチャットサービス装置の格納装置に格納された会議情報ＤＢのデータ構造を示すテーブルである。
第３図は、第１図に示されたビデオチャットサービス装置のビデオチャット制御部が実行する動作のフローチャートである。
第４図は、この発明の実施の形態２に係るビデオチャットサービス装置を示すブロック図である。
第５図は、第４図に示されたビデオチャットサービス装置のビデオチャット制御部が実行する動作のフローチャートである。
第６図は、この発明の実施の形態３に係るビデオチャットサービス装置を示すブロック図である。
第７図は、この発明の実施の形態３のビデオチャット制御部のフローチャートである。
第８図は、第６図に示されたビデオチャットサービス装置の格納装置に格納された予備のビデオチャット装置の状態ＤＢのデータ構造を示すテーブルである。
第９図は、この発明の実施の形態４に係るビデオチャットサービス装置を示すブロック図である。
第１０図は、第９図に示されたビデオチャットサービス装置のビデオチャット制御部が実行する動作のフローチャートである。
第１１図は、第９図に示されたビデオチャットサービス装置のオペレータ端末が実行する動作のフローチャートである。
第１２図は、従来のビデオチャットサービス装置の一例を示すブロック図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【国際調査報告】
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