(57)【要約】      （修正有）【課題】記録ヘッドにおける微小なリーク孔の発生を検出することができるインクジェット記録装置を提供する。【解決手段】インクジェット記録装置は、インクを吐出するノズル１９が設けられたノズル面２２ｓを有する記録ヘッド２２と、ノズル面に当接してノズルを密閉する密閉手段５２と、記録ヘッドの内部に収容されたインクの記録ヘッド外部へのリークが生じ得る部分をインクで満たした状態にする充填手段５２と、記録ヘッドの内部に負圧を印加する負圧印加手段３５と、記録ヘッドの内部の圧力を検出する圧力検出手段３４と、密閉手段によりノズルが密閉され、かつ、充填手段によりリークの生じ得る部分がインクで満たされた状態で、負圧印加手段により記録ヘッドに印加した負圧の変化に基づいてユーザへの報知を行う報知手段と、を有している。【選択図】図９
2019084734.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出するノズルが設けられたノズル面を有する記録ヘッドと、
前記ノズル面に当接して前記ノズルを密閉する密閉手段と、
前記記録ヘッドの内部に収容されたインクの記録ヘッド外部へのリークが生じ得る部分をインクで満たした状態にする充填手段と、
前記記録ヘッドの内部に負圧を印加する負圧印加手段と、
前記記録ヘッドの内部の圧力を検出する圧力検出手段と、
前記密閉手段により前記ノズルが密閉され、かつ、前記充填手段により前記リークの生じ得る部分がインクで満たされた状態で、前記負圧印加手段により前記記録ヘッドに印加した負圧の変化に基づいてユーザへの報知を行う報知手段と、
を有することを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記充填手段として前記記録ヘッド内を加圧する加圧手段を更に有することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェット記録装置においては、装置内のインク流路を構成する部品の経時的な変化に対し定期的に変化がないかを監視して、監視結果から必要がある場合には部品の交換を促すなどの警告表示を行うものがある。この従来技術の一例として、例えば、特許文献１のインクジェット記録装置では、インク流路から流れてくる異物が記録ヘッドに混入するのを防止するためにインク流路内に異物トラップ用のフィルタが設けられている。この従来の記録装置では、インク流路におけるフィルタの上流側手前の位置に設けた圧力センサを用いて測定される流路内加圧時のインクの圧力レベルからフィルタの目詰まりを判断し、目詰まりした場合にはフィルタの交換を促す警告表示を行うようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−５３０７５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、インクジェット記録装置においては、記録ヘッドにも経時的な変化が発生する場合がある。例えば、記録ヘッドに使用されている封止剤または接着剤の接着強度が経時劣化によって低下すると、その接着箇所の一部に剥がれが生じて微小なリーク孔が発生する場合がある。そのような記録ヘッドの接着箇所における微小なリーク孔の発生を検出するには、上記従来の記録装置のようにインク流路に加圧を行い、圧力センサを用いてその流路内加圧時のインクの圧力レベルを測定することが考えられる。
【０００５】
しかし、従来の記録装置では記録ヘッドのノズルが大気開放されているため、インク流路に加圧を行った際、微小リーク孔からインクが漏れ出すだけでなく、あるいは漏れ出す前に、ノズルからインクが排出されてしまう。つまり、従来の記録装置では、このノズルからの排出により流路内のインクの圧力レベルが変化することから、本来検出すべき微小リーク孔からのインク漏れによる圧力レベルの変化が隠されてしまい、接着箇所の微小リーク孔の発生を検出することができなかった。
【０００６】
従って、本発明の目的は、記録ヘッドにおける微小なリーク孔の発生を検出することができるインクジェット記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係るインクジェット記録装置は、
インクを吐出するノズルが設けられたノズル面を有する記録ヘッドと、
前記ノズル面に当接して前記ノズルを密閉する密閉手段と、
前記記録ヘッドの内部に収容されたインクの記録ヘッド外部へのリークが生じ得る部分をインクで満たした状態にする充填手段と、
前記記録ヘッドの内部に負圧を印加する負圧印加手段と、
前記記録ヘッドの内部の圧力を検出する圧力検出手段と、
前記密閉手段により前記ノズルが密閉され、かつ、前記充填手段により前記リークの生じ得る部分がインクで満たされた状態で、前記負圧印加手段により前記記録ヘッドに印加した負圧の変化に基づいてユーザへの報知を行う報知手段と、
を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、記録ヘッドにおける微小なリーク孔の発生を検出することのできるインクジェット記録装置を提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施形態に係るインクジェット記録装置の概略構成図である。
【図２】インクジェット記録装置における記録ヘッドの断面の概略図である。
【図３】インクジェット記録装置に備えられたキャッピング機構の構成図である。
【図４】インクジェット記録装置におけるインク供給系および回復系の主要な構成を模式的に示した図である。
【図５】インクジェット記録装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【図６】インクジェット記録装置が行うワイピング動作を説明するための図である。
【図７】記録ヘッドにおける微小なリーク孔の発生を検出するための制御を示すフローチャート（メインルーチン）である。
【図８】記録ヘッドにおける微小なリーク孔の発生を検出するための制御を示すフローチャート（サブルーチン）である。
【図９】インクジェット記録装置が行うリークチェック動作の状態を示した図である。
【図１０】圧力センサの検出する圧力変化のリーク孔の発生の有無による違いを示したグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、図面を参照して本発明に好適な実施形態を詳しく説明する。
【００１１】
図１は、本発明の実施形態に係るインクジェット記録装置の概略構成図である。本実施形態のインクジェット記録装置であるプリンタ１０は、このプリンタ１０に印刷のための画像情報等を送信するホストＰＣ（パソコン）１２に接続されている。
【００１２】
プリンタ１０には、４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙが記録媒体Ｐの搬送方向（図中の矢印Ａで示す左方向）に順に並ぶように配置されている。４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙからは、それぞれブラック、シアン、マゼンタ、イエローの各色のインクが吐出される。これら４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙは、所謂ラインヘッドであり、記録媒体Ｐの搬送方向と直交する方向に延びている。そして、その直交する方向における各印字ヘッドの長さは、プリンタ１０での印刷に使用可能な最も大きいサイズの記録媒体の幅をカバーするためにその記録媒体の幅よりもやや長めの寸法とされている。これら４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙは、記録動作における画像の形成中は動かないように固定される。
【００１３】
また、プリンタ１０には、４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに安定してインク吐出を行わせるための回復ユニット４０が備えられている。プリンタ１０では、この回復ユニット４０を用いて回復動作を行うことで、各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙのインク吐出状態が初期の状態となるように回復される。回復ユニット４０には、回復動作の際に各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙのインク吐出口形成面２２Ｋｓ、２２Ｃｓ、２２Ｍｓ、２２Ｙｓからインクを除去するためのブレード等を有するキャッピング機構５０が含まれている。キャッピング機構５０は印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙ毎に独立して設けられ、本実施形態のプリンタ１０では４つのキャッピング機構５０（即ち４色分）が備えられている。
【００１４】
ここで、４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙは、待機時には図１に示す待機位置に移動されている。この際、回復ユニット４０の４つのキャッピング機構５０は、図１に示すとおり、印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙとの干渉を避けるべく全体的に印字ヘッドから離れた右側の位置に移動させられている。また、４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙは、記録時には図１に示す待機位置より下方の記録位置（画像形成位置）に移動され、搬送される記録媒体Ｐの記録面に対してより近接した位置でそれぞれインクを吐出して画像の形成を行なう。そして、回復動作の際には、４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙが全体的に上方に移動させられるとともに、各キャッピング機構５０が対応する印字ヘッドのインク吐出口形成面と対向する位置にそれぞれ移動させられる（図１では左方向に移動）。なお、キャッピング機構５０の詳細については後述する。
【００１５】
また、プリンタ１０には、記録媒体（本実施形態においてはロール紙）Ｐを収容するためのロール紙供給ユニット１４が設けられるとともに、このロール紙供給ユニット１４から供給されるロ−ル紙Ｐを搬送するための搬送機構２６が備えられている。なお記録媒体はロール紙に限定されない。搬送機構２６は、ロ−ル紙Ｐを載置して搬送する搬送ベルト２６ａ、この搬送ベルト２６ａを回転させるための搬送モータ２６ｂ、搬送ベルト２６ａに張力を与えるローラ２６ｃなどから構成されている。ロ−ル紙Ｐに画像を形成する際には、搬送中のロ−ル紙Ｐの記録開始位置がブラック用の印字ヘッド２２Ｋの下に到達した後に、記録データ（画像情報）に基づいて印字ヘッド２２Ｋからブラックのインクを選択的に吐出する。カラー画像を形成する場合には、さらに、同様の手順で、画像情報に基づいてシアン用の印字ヘッド２２Ｃ、マゼンタ用の印字ヘッド２２Ｍ、イエロー用の印字ヘッド２２Ｙの順に、各色のインクを選択的に吐出することによりロ−ル紙Ｐにカラー画像を形成する。
【００１６】
また、プリンタ１０には、印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに供給される各インクを貯留するメインタンク２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙが備えられている。メインタンク２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙは、プリンタ１０に対してそれぞれ着脱が自在となるように構成されている。
【００１７】
図２は、本実施形態のインクジェット記録装置（プリンタ１０）における記録ヘッドの断面の概略図である。なお各印字ヘッドは同じ構造であるため、以下では印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙを総じて記録ヘッド２２と称して説明する。記録ヘッド２２は、インク吐出のためのノズル部１９（本発明のノズルに相当）を有するチップ２０と、記録ヘッド内にインクを貯留するためのメイン供給液室２３を有する供給ボックス２４と、ベースプレート２７から構成されている。なお、図２では、１つのノズルについてそのノズル部１９の断面が示されているが、実際には、記録ヘッド２２にはその長手（記録媒体の幅）方向に複数のノズル（ノズル部１９）が設けられてノズル列が形成されている。
【００１８】
チップ２０と供給ボックス２４とは互いのインク供給口が接着部２５を介して連通するように位置合わせされつつ、その接着部２５が封止剤によって接着されている。一方、チップ２０とベースプレート２７とは接着剤で接着されている。また、ベースプレート２７と供給ボックス２４とは不図示のねじで組み付けられている。そして、記録ヘッド２２は、ノズル部１９のインク吐出口が形成されたチップ２０の底面（図１の各インク吐出口形成面２２Ｋｓ、２２Ｃｓ、２２Ｍｓ、２２Ｙｓに対応）が、供給ボックス２４及びベースプレート２７の底面よりも下方に突出した形状となっている。なお、以下では、記録ヘッド２２におけるこのチップ２０の底面をノズル面２２ｓと称する。また、記録ヘッド２２では、供給ボックス２４のメイン供給液室２３内にインクが供給されると、そのインク液面の部分からチップ２０内のノズル部１９のインク吐出口までの間が、通常インクで満たされた状態になる。
【００１９】
図３は、本実施形態のインクジェット記録装置（プリンタ１０）に備えられたキャッピング機構５０の構成を示した図である。キャッピング機構５０は、記録ヘッド２２のノズル部１９でのインクの乾燥を防ぐための周知のキャップ５１と、記録ヘッド２２のノズル面２２ｓからインクを除去するためのブレード５２と、このブレード５２が取り付けられるブレード保持部材５３を有している。なお、プリンタ１０において、キャッピング機構５０は、そのキャップ５１及びブレード５２の長手方向が記録ヘッド２２のノズル列と平行となるように配置される。ここで、キャップ５１とブレード５２であるが、これらの高さは、図３に示したとおり、キャップ５１よりもブレード５２の方が高くなるように構成されていることから、キャッピング機構５０でのこれらの配置については次の点が考慮されている。キャップ５１を用いて記録ヘッド２２のノズル列（主には、そのノズル面２２ｓ）のキャッピングを行う際に、その隣のブレード５２の頂部が供給ボックス２４の底部に干渉するとキャッピングがうまく行われない。そのため、キャッピング機構５０においては、キャッピングの際にその干渉が生じない分の間隔をキャップ５１とブレード５２との間に設けてこれらを配置している。この場合、キャッピング時には、ブレード５２全体が供給ボックス２４の側方に位置するようになる。
【００２０】
ブレード５２の長手方向（ノズル列方向）の長さは、ノズル列の全域をワイピングできるようにそれよりも長くなっている。またブレード５２の上部はノズル列方向に溝が形成されて凹形状となっており、この溝の深さは記録ヘッド２２の供給ボックス２４及びベースプレート２７の底面からチップ２０のノズル面２２ｓまでの距離よりも短くなっている。以下、このブレード５２の上部の溝を凹部（本発明の密閉手段および充填手段に相当）とも称する。なおブレード５２はゴムやエラストマーなどの弾性体を用いて作製される。
【００２１】
図４は、本実施形態のインクジェット記録装置（プリンタ１０）におけるインク供給系および回復系の主要な構成を模式的に示した図である。なお、以下では、メインタンク２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙを総じてメインタンク２８と称する。
【００２２】
プリンタ１０のインク供給系は、主に、記録ヘッド２２、メインタンク２８、インク流路３０、リフィル弁３１、エア流路３２、供給弁３３、バッファ室３５、ポンプ３７などによって構成されている。インク流路３０はメインタンク２８と記録ヘッド２２とを接続する。リフィル弁３１はこのインク流路３０の開閉を行う開閉弁である。エア流路３２は記録ヘッド２２の内部を介してインク流路３０と連通する。供給弁３３はこのエア流路３２の開閉を行う開閉弁である。バッファ室３５（本発明の負圧印加手段に相当）は気体の体積の変化による圧力を貯めるための部材であり、エア流路３２に接続されている。ポンプ３７（本発明の負圧印加手段および加圧手段に相当）はバッファ室３５に接続されている。また、エア流路３２には圧力センサ３４が設けられている。圧力センサ３４（本発明の圧力検出手段に相当）は記録ヘッド２２内およびバッファ室３５内の圧力のレベルを検出することができる。また、バッファ室３５には、開弁時にバッファ室３５内を大気連通させてその圧力を初期状態に戻すための開閉弁であるバッファ弁３６が設けられている。
【００２３】
プリンタ１０では、バッファ弁３６を閉弁し供給弁３３を開弁した状態でポンプ３７が空気を吸引するように駆動されると、バッファ室３５を介してエア流路３２及び記録ヘッド２２内が減圧される。この減圧により、リフィル弁３１の開弁時には、メインタンク２８に貯留されたインクがインク流路３０を介して吸引されることで記録ヘッド２２にインクが供給される。記録ヘッド２２内には供給フィルタ１８が配設されており、記録ヘッド２２に供給されたインクはこの供給フィルタ１８を通過してメイン供給液室２３内に流入してそこに貯留される。なおインク供給系においては、メイン供給液室２３内に貯留されたインクがエア流路３２側に流出しないように構成されている。メイン供給液室２３内に貯留されたインクは、やがてノズル部１９内に供給され、記録ヘッド２２の吐出動作などによってそのインク吐出口から吐出される。
【００２４】
メイン供給液室２３の一部には液面検知センサ２１が取り付けられており、その検知結果によってインク供給の制御が行われる。すなわち、プリンタ１０では、その検知結果から、メイン供給液室２３の液面が一定レベル以下と判断される時には、ポンプ３７を駆動させてメインタンク２８からインクを吸引する。吸引されたインクは記録ヘッド２２に供給されてメイン供給液室２３内に貯留される。そして、プリンタ１０では、その検知結果から、メイン供給液室２３の液面が一定レベルを超えたと判断される時には、ポンプ３７を停止させて記録ヘッド２２へのインクの供給を停止する。
【００２５】
次に、プリンタ１０の回復系であるが、回復系は、主に、キャッピング機構５０の有するキャップ５１、回復流路３９、ポンプ３８、廃液タンク２９などによって構成されている。キャップ５１は回復流路３９を介してポンプ３８の吸入口と接続されている。なお図４には示されていないが、実際には、図１に示した各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに対応するキャップがそれぞれ回復流路３９と接続されており、各キャップはこの回復流路３９を介してポンプ３８の吸入口と接続されている。またポンプ３８の吐出口には、クリーニング動作によって発生した廃液（廃インク）を貯留するための廃液タンク２９が接続されている。
【００２６】
プリンタ１０において、記録ヘッド２２から安定してインクが吐出されるようにするにはクリーニング動作が必要となる。クリーニング動作とは回復動作の１つであり、ノズル部１９内に残留した、微細な気泡や異物（塵埃など）、乾燥により増粘したインクを除去し、ノズル部１９内をフレッシュなインクで満たす動作である。プリンタ１０では、クリーニング動作の際には、キャッピング機構５０を移動させて、そのキャップ５１を記録ヘッド２２のノズル面２２ｓと対向する位置に配置する。この後、プリンタ１０では、キャップ５１によって記録ヘッド２２のノズル部１９が密閉されるように記録ヘッド２２を下降させる。これによりキャップ５１がノズル面２２ｓに当接して密着させられる（キャッピング）。そして、プリンタ１０では、このキャッピングの後にポンプ３８を駆動させることによって、回復流路３９及びキャップ５１内が減圧され、記録ヘッド２２のノズル部１９から微量なインクとともに残留気泡や異物が吸引される。この吸引されたインク（廃インク）や気泡等は廃液タンク２９へ排出される。
【００２７】
また、プリンタ１０の電源オフ（ＯＦＦ）時には、その終了動作において、リフィル弁３１が開弁され、供給弁３３が閉弁され、バッファ弁３６が開弁された状態に制御されるとともに、記録ヘッド２２がキャップ５１によってキャッピングされた状態にされる。これにより記録ヘッド２２のノズル部１９でのインクの乾燥が防止される。
【００２８】
図５は、本実施形態のインクジェット記録装置（プリンタ１０）の制御系の構成を示すブロック図である。
【００２９】
ＣＰＵ１００は、プリンタ１０を統括制御する演算処理装置であり、記録データやコマンドの受信、記録動作、ロ−ル紙Ｐのハンドリング等のプリンタ１０が行う動作全般を制御する。ホストＰＣ１２の送信する記録データやコマンドは、インターフェイスコントローラ１０２を介してＣＰＵ１００に受信される。これらが受信されると、ＣＰＵ１００は、コマンドを分析した後に、記録データ（画像情報）の各色成分のイメージデータをイメージメモリ１０６にビットマップ展開して記憶させる。記録動作を行うにあたり、ＣＰＵ１００は、出力ポート１１４及びモータ駆動部１１６を介してキャッピングモータ１２２とヘッドアップダウンモータ１１８を駆動する。この駆動により、ＣＰＵ１００は、４つのキャッピング機構５０を全体的に印字ヘッドから離れた位置に移動させるとともに、各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙを記録位置（画像形成位置）に移動させる。続けて、ＣＰＵ１００は、出力ポート１１４及びモータ駆動部１１６を介してロ−ル紙Ｐを繰り出すロールモータ（不図示）、また低速度でロ−ル紙Ｐを搬送する搬送モータ２６ｂ等を駆動し、ロ−ル紙Ｐを記録開始位置に搬送する。この際、ＣＰＵ１００は、一定速度で搬送されるロ−ル紙Ｐに対してインクを吐出し始めるタイミング（記録タイミング）を決定するための先端検出センサ（不図示）によって、ロ−ル紙Ｐの先端位置を検出する。その後、ＣＰＵ１００は、ロ−ル紙Ｐの搬送に同期させて、イメージメモリ１０６から先に記憶させた各色成分のイメージデータを順次読み出す。そして、ＣＰＵ１００は、その読み出した各色成分のイメージデータを印字ヘッド制御回路１１２に転送して、各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙによるインクの吐出を開始する。これにより、プリンタ１０では、ロ−ル紙Ｐへの画像の形成が行われるようになる。
【００３０】
また、ＣＰＵ１００は、印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに対するインクの供給やクリーニング動作を行う場合は、出力ポート１１４及びモータ駆動部１１６を介してポンプモータ１２４を駆動し、インクの供給や吸引等の制御を行う。
【００３１】
また、ＣＰＵ１００は、ワイピング動作を行う場合は以下のように制御を行う。ワイピング動作は、印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙ（記録ヘッド２２）のインク吐出口形成面２２Ｋｓ、２２Ｃｓ、２２Ｍｓ、２２Ｙｓ（ノズル面２２ｓ）のそれぞれからインクを除去するために行う回復動作である。ワイピング動作にはキャッピング機構５０のブレード５２が用いられる。このワイピング動作のイメージが図６に示されている。ＣＰＵ１００は、ワイピング動作を開始すると、出力ポート１１４及びモータ駆動部１１６を介してヘッドアップダウンモータ１１８を駆動し、記録ヘッド２２をキャッピング機構５０のブレード５２の上端よりも上方となる位置に上昇させる。この後、ＣＰＵ１００は、出力ポート１１４及びモータ駆動部１１６を介しキャッピングモータ１２２を駆動してキャッピング機構５０を移動させ、そのキャップ５１を記録ヘッド２２のノズル面２２ｓと対向する位置に配置する。なおキャッピングモータ１２２によるこのキャッピング機構５０の移動は、記録ヘッド２２のノズル列と直交する方向に行われる。この後、ＣＰＵ１００は、出力ポート１１４及びモータ駆動部１１６を介してヘッドアップダウンモータ１１８を駆動し、記録ヘッド２２を若干下降させる。ここで、下降させる距離は、ブレード５２の上部に形成された溝の深さ未満とし、かつブレード５２によるワイピングが効果的に行える範囲の距離とする。そして、ＣＰＵ１００は、出力ポート１１４及びモータ駆動部１１６を介してキャッピングモータ１２２を駆動し、キャッピング機構５０を移動（図６の例では矢印Ｂで示す右方向に移動）させる。この移動により、記録ヘッド２２のノズル面２２ｓおよびこれに形成されたノズル部１９のインク吐出口がブレード５２の上端部で拭かれて、ノズルに付着したインク滴や異物が除去される。
【００３２】
また、プログラムＲＯＭ１０４には、上記の制御動作等に対応した処理プログラム及びプログラムで使用されるデータ（テーブル等）が記憶されている。ＣＰＵ１００は、プログラムＲＯＭ１０４に記憶された処理プログラムに基づいて制御を実行する。制御の実行の際には、作業用のメモリとしてワークＲＡＭ１０８が使用される。
【００３３】
また、ＣＰＵ１００は、操作パネル１１０を介したユーザからの指示に応じて、上記のクリーニング動作やワイピング動作などを実行することもできる。
【００３４】
ところで、インクジェット記録装置においては、例えば、記録ヘッドに用いられている封止剤または接着剤の接着強度が経時劣化によって低下すると、その接着箇所の一部に剥がれが生じて微小なリーク孔が発生する場合がある。本実施形態のインクジェット記録装置（プリンタ１０）では、記録ヘッド２２にインクが供給されると、図２に示したとおり、供給ボックス２４のメイン供給液室２３からチップ２０内のノズル部１９のインク吐出口までの間が通常インクで満たされた状態になる。この場合、供給ボックス２４とチップ２０との間の接着部２５が常時インクと触れた状態になるため、接着部２５の接着強度が時間の経過とともに徐々に低下する可能性がある。そして接着強度が低下すると、最終的に接着部２５の一部に剥がれが生じてそこに微小なリーク孔が発生することがある。
【００３５】
このような記録ヘッド内の接着箇所における微小なリーク孔の発生を検出するには、従来の記録装置のようにインク流路に加圧を行い、圧力センサを用いてその流路内加圧時のインクの圧力レベルを測定することが考えられる。しかし、インクジェット記録装置では、記録ヘッドのノズルが通常大気開放されているため、インク流路への加圧を行った際に、リーク孔からインクが漏れ出すだけでなく、あるいは漏れ出す前に、ノズルからインクが排出されてしまう。その結果、そのノズルからの排出により流路内インクの圧力レベルが変化して、本来検出すべき微小リーク孔からのインク漏れによる圧力レベルの変化が隠されてしまうことから、接着箇所の微小なリーク孔の発生を検出することが難しくなる。
【００３６】
また、発生したリーク孔からのインク漏れによる圧力レベルの変化を測定するためには、記録ヘッド内のインクによってリーク孔の流入口側に形成されるメニスカスを決壊させる必要があり、このメニスカスの強度以上の圧力をインク流路に加える必要がある。リーク孔が微小であるほどその流入口側に形成されるインクのメニスカスの強度は強くなるため、メニスカスを決壊させるにはより大きな圧力をインク流路に印加する必要がある。大きな圧力をインク流路に印加すると、例えば、チューブの接続部からの漏れやチューブ自体に生じた亀裂などからの漏れ等がある場合にはそれらの漏れによって圧力レベルが変化してしまう。そのため、その圧力レベルの測定結果から記録ヘッドにおける微小なリーク孔の発生を検出することはさらに難かしくなってしまう。
【００３７】
そこで、本実施形態のインクジェット記録装置では、以下に説明する検出方法によって、記録ヘッドにおける微小なリーク孔の発生を検出可能としている。なお、以下では、この検出方法について、図７〜図１０を用いて説明する。
【００３８】
図７および図８は、記録ヘッドにおける微小なリーク孔の発生を検出するための制御を示すフローチャートである。これらの制御プログラムは、プリンタ１０のプログラムＲＯＭ１０４に予め記憶され、プリンタ１０本体の起動時にＣＰＵ１００によって実行されるものである。なお、図７は記録ヘッドにおける微小なリーク孔の発生を検出するための制御プログラムのメインルーチンであり、図８はそのメインルーチンから呼び出されるサブルーチンとして構成されている。
【００３９】
制御を開始すると、ステップＳ１において、ＣＰＵ１００は、記録ヘッド２２がプリンタ１０に装着されたときに記録しておいた装着日時の情報をワークＲＡＭ１０８の不揮発領域などから読み出す。そして、その装着日時の情報に基づき記録ヘッド２２がプリンタ１０に装着されてからの経過期間を算出するとともに、その経過期間が所定の経過期間を超えたか否かを判定する。即ち記録ヘッド２２の装着から所定期間が経過したか否かを判定する。ここで所定の経過期間は、予め設定された値であり、記録ヘッド２２に使用されている封止剤による接着部２５の寿命期間であることが望ましく、微小リーク孔が発生し始める可能性がある経過期間を設定する。
【００４０】
ＣＰＵ１００は、判定の結果、算出した経過期間が所定の経過期間を超えていない場合には微小リーク孔は発生していないとしてリークチェックは行わずに本制御を終了する（Ｎｏ側）。一方、ＣＰＵ１００は、算出した経過期間が所定の経過期間を超えた場合にはステップＳ２の処理へ移行する（Ｙｅｓ側）。
【００４１】
ステップＳ２において、ＣＰＵ１００は、リークチェック履歴がないかどうかを判定する。リークチェック履歴は、前回のリークチェックの実行からの経過時間を判定するための情報であり、ワークＲＡＭ１０８の不揮発領域などに記録される。記録ヘッド２２がプリンタ１０に装着されたときに「履歴なし」を示す情報が初期値として記録される。また、サブルーチン（図８）のリークチェックの最初の処理が実行される際に、その実行時の日時の情報が前回のリークチェック履歴の情報として記録される。
【００４２】
ＣＰＵ１００は、判定の結果、リークチェック履歴がない、つまり、リークチェックがまだ実行されていない場合にはリークチェックの処理を行うためにステップＳ４へ移行する（Ｙｅｓ側）。一方、ＣＰＵ１００は、リークチェック履歴がある場合には前回のリークチェックの実行からの経過時間を判定するためにステップＳ３へ移行する（Ｎｏ側）。
【００４３】
ステップＳ３において、ＣＰＵ１００は、前回のリークチェックの実行からの経過時間を算出するとともに、その経過時間が所定の時間を超えたか否かを判定する。即ち前回のリークチェックの実行から所定時間が経過したか否かを判定する。ここで所定の時間は、予め設定された値であり、リークチェックを実行すべき間隔を示す値である。
【００４４】
ＣＰＵ１００は、判定の結果、算出した前回からの経過時間が所定の時間を超えていない場合には微小リーク孔が発生している可能性は低いとしてリークチェックは行わずに本制御を終了する（Ｎｏ側）。一方、ＣＰＵ１００は、前回からの経過時間が所定の時間を超えた場合には微小リーク孔が発生している可能性があることからリークチェックを行うためにステップＳ４へ移行する（Ｙｅｓ側）。
【００４５】
ステップＳ４において、ＣＰＵ１００は、リークチェックの処理を行うために図８のサブルーチンを呼び出す。
【００４６】
＜サブルーチン＞
サブルーチンの処理を開始すると、ステップＳ４１において、ＣＰＵ１００は、リークチェック履歴の情報として、現在の日時の情報をワークＲＡＭ１０８の不揮発領域などに記録する。
【００４７】
次に、ステップＳ４２において、ＣＰＵ１００は、リークチェックを開始するために、まず初めに記録ヘッド２２内を加圧するための加圧動作を行ってノズルからインクを排出させる。具体的には、リークチェックの動作の状態を示した図９（ａ）に示すように、ＣＰＵ１００は、リフィル弁３１を閉弁し供給弁３３を開弁しバッファ弁３６を閉弁した状態で、ポンプ３７を駆動することによって記録ヘッド２２に対する加圧動作を行う。そして、このポンプ３７を用いた加圧動作により記録ヘッド２２内の圧力が上昇すると、ノズル部１９から徐々にインクが排出されてノズル面２２ｓに付着するようになる。なお、この記録ヘッド２２に対する加圧動作は、ノズル面２２ｓのインクが落下する場合を考慮して、キャッピング機構５０のキャップ５１を記録ヘッド２２のノズル面２２ｓの真下の位置に配置した後に行うようにする。
【００４８】
次に、ステップＳ４３において、ＣＰＵ１００は、インクがノズル面２２ｓに付着した状態で、キャッピング機構５０のブレード５２の凹部をノズル面２２ｓに押し当ててノズル部１９を密閉する。具体的には、図９（ｂ）に示すように、ＣＰＵ１００は、記録ヘッド２２内の圧力をこのまま維持するように供給弁３３を閉弁するとともに、ヘッドアップダウンモータ１１８を駆動して記録ヘッド２２を上昇させる。ここで記録ヘッド２２内の圧力は、加圧により圧力が高くなった状態で維持される。次にＣＰＵ１００は、キャッピングモータ１２２を駆動してブレード５２の凹部が記録ヘッド２２のノズルの真下に位置するようになるまでキャッピング機構５０を移動させる。そしてＣＰＵ１００は、ブレード５２の凹部がノズルの真下に位置するようになると、ヘッドアップダウンモータ１１８を駆動して記録ヘッド２２を下降させ、そのチップ２０のノズル面２２ｓにブレード５２の凹部を押し当ててこれらを密着させる。これによりノズル部１９が密閉される。このとき、チップ２０のノズル面２２ｓとブレード５２の凹部とが当接することによりチップ２０とブレード５２の凹部との間に隙間が形成される。そして上記の加圧動作によってノズルから排出されたインクはその隙間に流れ込み、その結果、図９（ｃ）に示すように、接着部２５の周囲が排出されたインクで満たされた状態になるとともにその周囲のインクはメニスカスＩを形成する。
【００４９】
次に、ステップＳ４４において、ＣＰＵ１００は、ポンプ３７を駆動してバッファ室３５に負圧Ｐを溜める。具体的には、ＣＰＵ１００は、バッファ弁３６を一旦開弁してバッファ室３５内の圧力を大気圧に戻した後再び閉弁する。その後、図９（ｄ）に示すように、ポンプ３７を駆動して圧力センサ３４を監視しながらバッファ室３５内の圧力を予め設定された圧力となるまで減圧し、バッファ室３５に負圧Ｐを溜める。なお、このバッファ室３５に負圧Ｐを溜め始めるタイミングは、ステップＳ４３でのノズル部１９を密閉するタイミングと同時であってもよいが、ステップＳ４２で記録ヘッド内を加圧した後に並行して負圧を溜め始めるようにしてもよい。これにより、リークチェックに要する時間を短くすることができる。なおこれらの動作を行うに当たっては、何れの場合にも供給弁３３の閉弁を先に行うようにする。
【００５０】
次に、ステップＳ４５において、ＣＰＵ１００は、バッファ室３５に溜めた負圧Ｐを記録ヘッド２２に印加した後、１０秒間、圧力変化ΔＰを監視する。具体的には、図９（ｅ）に示すように、ＣＰＵ１００は、供給弁３３を開弁することによりバッファ室３５に溜めた負圧Ｐを記録ヘッド２２に印加するとともに、このときのバッファ室３５内の圧力変化ΔＰを圧力センサ３４によって１０秒間監視する。なお、この場合、上記のようにノズル部１９が密閉されているため、ポンプ３７から記録ヘッド２２内までが密閉系とされている。そして、記録ヘッド２２のノズル面２２ｓとブレード５２の凹部との当接箇所はインクで満たされていることから、記録ヘッド２２に負圧Ｐが印加されたときには、そのノズル面２２ｓと凹部との密着性がより高くなる。
【００５１】
次に、ステップＳ４６において、ＣＰＵ１００は、圧力変化ΔＰが所定値「０．５ｋＰａ」以上であるか否かを判定することにより記録ヘッド２２の接着部２５における微小なリーク孔の発生の有無を判定する。なお、圧力変化ΔＰの所定値は、流路や記録ヘッドの構成によって適宜設定される値である。
【００５２】
ところで、上記のステップＳ４５において供給弁３３を開弁すると、開弁した瞬間に、供給弁３３から記録ヘッド２２までのエア流路３２の空気の体積と記録ヘッド２２内の空気の体積とがバッファ室３５内の空気に加算されてその体積が増加する。リーク孔が発生していない場合、ノズル部１９が密閉されて記録ヘッド２２内からポンプ３７までが密閉系とされているため、図１０（ａ）に示すように、バッファ室３５内の圧力は、開弁直後はその体積の増加分の圧力変化が発生するが、その後は一定となる。本実施形態のインクジェット記録装置では、この空気の体積が変動（増加）する分の圧力変化を「０．５ｋＰａ」未満としている。そのため、圧力センサ３４によって監視されるバッファ室３５内の圧力変化ΔＰが「ΔＰ＜０．５ｋＰａ」であれば記録ヘッド２２の接着部２５にリーク孔は発生していないと判断する。
【００５３】
一方、記録ヘッド２２に微小なリーク孔が発生している場合には、供給弁３３の開弁によって記録ヘッド２２に負圧Ｐが印加された際に、チップ２０とブレード５２の凹部との隙間に溜まったインクにより接着部２５の周囲に形成されているメニスカスＩが決壊する。そして、図９（ｆ）に太い実線の矢印で示すように、決壊により、メニスカスＩを形成していたインクが接着部２５の微小なリーク孔を通じて記録ヘッド２２のメイン供給液室２３内に吸い込まれる。この際、インクは毛細管力によってリーク孔への浸入が促進される。この場合、バッファ室３５内の圧力は、図１０（ｂ）に示すように、供給弁３３の開弁直後に空気の体積の増加分の圧力変化が発生し、それに続きリーク孔からインクが吸い込まれるのに伴って徐々に（正圧側に）高くなる。最終的に、バッファ室３５内の圧力は、リーク孔から記録ヘッド２２のメイン供給液室２３内に吸い込まれたインクの体積分だけ（正圧側に）高くなる。そのため圧力変化ΔＰは、リーク孔が発生していない場合に生じる空気の体積の変動（増加）分の圧力変化よりも大きくなる。よって、圧力センサ３４により監視されるバッファ室３５内の圧力変化ΔＰが「ΔＰ≧０．５ｋＰａ」であれば記録ヘッド２２の接着部２５にリーク孔が発生していると判断する。
【００５４】
ＣＰＵ１００は、監視による圧力変化ΔＰが所定値「０．５ｋＰａ」以上である場合には、微小リーク孔が発生していると判断してステップＳ４７へ移行する（Ｙｅｓ側）。一方、ＣＰＵ１００は、圧力変化ΔＰが所定値「０．５ｋＰａ」未満の場合には、微小リーク孔は発生していないと判断してステップＳ４８へ移行する（Ｎｏ側）。
【００５５】
ステップＳ４７において、ＣＰＵ１００は、リーク判定フラグを微小リーク孔が発生していることを示す「ＯＮ」に設定した後に本サブルーチンの処理を終了してメインルーチンに復帰する。
【００５６】
ステップＳ４８において、ＣＰＵ１００は、リーク判定フラグを微小リーク孔が発生していないことを示す「ＯＦＦ」に設定した後に本サブルーチンの処理を終了してメインルーチンに復帰する。
【００５７】
＜メインルーチンの続き＞
メインルーチンに復帰すると、ステップＳ５において、ＣＰＵ１００は、記録ヘッド２２に微小なリーク孔が発生しているか否かを判定するためにサブルーチンでのリークチェックの結果を示すリーク判定フラグを参照する。そしてＣＰＵ１００は、リーク判定フラグが「ＯＮ」に設定されている場合にはステップＳ６へ移行し（Ｙｅｓ側）、一方、リーク判定フラグが「ＯＦＦ」に設定されている場合には記録ヘッド２２に微小リーク孔は発生していないため本制御を終了する（Ｎｏ側）。
【００５８】
ステップＳ６において、ＣＰＵ１００は、記録ヘッド２２の接着部２５に微小リーク孔が発生しているため、記録ヘッドの交換を促す警告等を操作パネル１１０の表示部などに表示した後、本制御を終了する。この警告等は、表示部などへの表示に限らず、例えば音などで知らせるようにしてもよい。つまりＣＰＵ１００は本発明の報知手段に相当する。
【００５９】
上記の説明のとおり、本実施形態のインクジェット記録装置では、記録ヘッドに微小リーク孔が発生しているか否かを検出するためのリークチェックを行う際に、ノズル部１９が密閉されて、ポンプ３７から記録ヘッド２２内までが密閉系とされる。そして、記録ヘッド２２の接着部２５などのリークの生じ得る部分がインクで満たされた状態で、記録ヘッド２２に負圧が印加される。この際、記録ヘッド２２に印加される負圧のレベルは、バッファ室３５に溜めた負圧Ｐの圧力のレベルに等しい。そのため、記録ヘッドに負圧を印加したときから所定時間の１０秒が経過するまでのこの負圧Ｐの圧力レベルに対する圧力の変化を検出し、検出したその圧力の変化量を判定することで記録ヘッドにおけるリークを生じ得る微小なリーク孔の発生の有無が検出される。この場合には、リーク孔からのインク漏れ（リーク）が記録装置で発生する前に、記録ヘッドの交換を促すなどの警告を行うことができる。
【００６０】
また、本実施形態のインクジェット記録装置では、記録ヘッド２２の接着部２５などのリークの生じ得る部分がインクで満たされた状態で、密閉系とされた記録ヘッド２２に負圧が印加される。この場合、そのインクで満たされた部分に微小リーク孔が発生していると、インクによってその微小リーク孔の部分に形成されるメニスカスは強度が下げられた状態になることから、メニスカスを小さい圧力（負圧）で決壊させることができる。そのため、本実施形態のインクジェット記録装置では、インクで満たさない場合と比べて、より小さい圧力で微小リーク孔の発生の有無を検出することができる。
【００６１】
また、本実施形態のインクジェット記録装置では、密閉系とされた記録ヘッド２２の接着部２５などのリークの生じ得る部分がインクで満たされた状態で、記録ヘッド２２に負圧を印加するにあたって、その負圧の印加の前に、記録ヘッド２２内が加圧される。そして、記録ヘッド２２は、加圧によりその内部の圧力が高くなった状態で負圧Ｐが印加されるので、記録ヘッド内を加圧しない場合と比べると、より小さい圧力（負圧Ｐ）の印加によって微小リーク孔の発生の有無を検出することができるようになる。
【００６２】
従って、本実施形態のインクジェット記録装置では、記録ヘッドにおける微小なリーク孔の発生を小さい圧力で検出することができる。
【００６３】
なお上記では、ブレード５２の凹部を用いてノズル部１９を密閉し、またその凹部による密閉によりチップ２０と凹部との間の隙間にインクが流れ込むことで記録ヘッド２２におけるリークの生じ得る接着部２５がインクで満たされた状態にされることを説明した。つまり、ノズルの密閉と、リークの生じ得る部分をインクで満たした状態にするインク充填とがブレード５２の凹部によって行われるように説明した。しかし、これに限定されず、例えば、ブレード５２の凹部を密閉手段として用いてノズルの密閉を行い、そしてリークの生じ得る部分へのインク充填はその凹部以外の別の手段（充填手段）を用いて行うようにしてもよい。
【符号の説明】
【００６４】
１９    ノズル部
２０    チップ
２１    液面検知センサ
２２    記録ヘッド
２２ｓ  ノズル面
２３    メイン供給液室
２４    供給ボックス
２５    接着部
２７    ベースプレート
２８    メインタンク
２９    廃液タンク
３０    インク流路
３１    リフィル弁
３２    エア流路
３３    供給弁
３４    圧力センサ
３５    バッファ室
３６    バッファ弁
３７    ポンプ
３８    ポンプ
３９    回復流路
５０    キャッピング機構
５１    キャップ
５２    ブレード
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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