(57)【要約】【課題】使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収するとき、高処理効率で高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する方法を提供する。【解決手段】本法は、使用済み吸収性物品から分離されたパルプ繊維及び高吸水性ポリマーと、高吸水性ポリマーの比重及び大きさとそれぞれ前記パルプ繊維の比重及び大きさとの相違が所定の範囲内になるようにｐＨを調整された酸性水溶液と、を混合して、高吸水性ポリマーを不活化する不活化工程Ｓ１３と、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液中にて、ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材とを、大きさの相違を利用して分離するサイズ分離工程Ｓ１５と、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液中にて、ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材とを、比重の相違を利用して分離する比重分離工程Ｓ１６と、を備える。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収する方法であって、
使用済み吸収性物品から分離されたパルプ繊維及び高吸水性ポリマーと、前記高吸水性ポリマーの比重と前記パルプ繊維の比重との相違が所定の範囲内になり且つ前記高吸水性ポリマーの大きさと前記パルプ繊維の大きさとの相違が所定の範囲内になるようにｐＨを調整された酸性水溶液と、を混合して、前記高吸水性ポリマーを不活化する不活化工程と、
前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液中において、前記ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと他の資材とを、大きさの相違を利用して分離するサイズ分離工程と、
前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液中において、前記ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと他の資材とを、比重の相違を利用して分離する比重分離工程と、
を備える方法。
【請求項２】
前記比重分離工程は、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと前記他の資材とを、遠心分離法により分離する工程を含む、
請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記サイズ分離工程は、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと前記他の資材とを、所定の大きさの複数の開口を有するスクリーンを用いて分離するスクリーン分離工程を含む、
請求項１又は２に記載の方法。
【請求項４】
前記サイズ分離工程の前に、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液中において、前記ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと前記他の資材とを、前記サイズ分離工程で使用されるスクリーンの複数の開口よりも大きい複数の開口を有するスクリーンを通過させることにより分離する粗サイズ分離工程を含む、
請求項１乃至３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項５】
前記不活化工程で形成される前記酸性水溶液における前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーの割合は、０．１質量％以上、１０％質量以下である、
請求項１乃至４のいずれか一項に記載の方法。
【請求項６】
前記酸性水溶液は、ｐＨが１以上、４以下である、
請求項１乃至５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項７】
前記酸性水溶液は、クエン酸を含む、
請求項１乃至６のいずれか一項に記載の方法。
【請求項８】
前記比重分離工程で分離された前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液から前記高吸水性ポリマーを分離するポリマー分離工程を更に備える、
請求項１乃至７のいずれか一項に記載の方法。
【請求項９】
パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収するためのシステムであって、
使用済み吸収性物品から分離されたパルプ繊維及び高吸水性ポリマーと、前記高吸水性ポリマーの比重と前記パルプ繊維の比重との相違が所定の範囲内になり且つ前記高吸水性ポリマーの大きさと前記パルプ繊維の大きさとの相違が所定の範囲内になるようにｐＨを調整された酸性水溶液と、を混合して、前記高吸水性ポリマーを不活化した、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液中において、前記ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと他の資材とを、所定の大きさの複数の開口を有するスクリーンを用いて分離するスクリーン分離機と、
前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液中において、前記ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと前記他の資材とを遠心分離法により分離するサイクロン分離機と、
を備えるシステム。
【請求項１０】
前記スクリーン分離機の前に、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液中において、前記ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと前記他の資材とを、前記所定の大きさの複数の開口よりも大きい複数の開口を有するスクリーンを通過させることにより分離する粗スクリーン分離機を更に備える、
請求項９に記載のシステム。
【請求項１１】
前記不活化された前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液における前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーの割合は、０．１質量％以上、１０質量％以下である、
請求項９又は１０に記載のシステム。
【請求項１２】
前記酸性水溶液は、ｐＨが１以上、４以下である、
請求項９乃至１１のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項１３】
前記酸性水溶液は、クエン酸を含む、
請求項９乃至１２のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項１４】
前記サイクロン分離機で分離された前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液から前記高吸水性ポリマーをドラムスクリーンにより分離するドラムスクリーン分離機を更に備える、
請求項９乃至１３のいずれか一項に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収する方法及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
使用済みの使い捨ておむつ等の吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収する方法が知られている。例えば、特許文献１に、使用済み紙おむつから繊維及び高吸水性ポリマーを分離回収する方法が開示されている。この方法では、まず、使用済み紙おむつがパルパーに投入され、水に分散されて、スラリーが生成される。次いで、そのスラリーがスクリーン、クリーナーにより処理されて、高吸水性ポリマーが回収される。その後、残部である繊維を含む分散液が洗浄機・脱水機やスクリーンにより処理されて、繊維が回収される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】国際公開第２０１４／００７１０５号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１の方法では、使用済み紙おむつの高吸水性ポリマーと繊維と他の素材との混合物から、まず、高吸水性ポリマーが分離・回収され、その後、パルプ繊維と他の素材の混合物から繊維が分離・回収される。したがって、いずれの場合にも、他の素材が混合された混合物から、高吸水性ポリマー／パルプ繊維が分離される。そのため、他の素材をほとんど含まない高吸水性ポリマーやパルプ繊維を得ようとすれば、高吸水性ポリマーの分離及びパルプ繊維の分離のそれぞれに対して精度の高い分離を行う必要がある。その場合、分離の処理に掛かる時間が長くなり、分離の処理の効率が低下するおそれがある。したがって、使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収するとき、分離の処理の効率の向上という観点で改良の余地がある。使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収するとき、高い処理効率で高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離することが可能な技術が望まれる。
【０００５】
本発明の目的は、使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収するとき、高い処理効率で高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離することが可能な方法及びシステムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明におけるパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収する方法は次のとおりである。（１）パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収する方法であって、使用済み吸収性物品から分離されたパルプ繊維及び高吸水性ポリマーと、前記高吸水性ポリマーの比重と前記パルプ繊維の比重との相違が所定の範囲内になり且つ前記高吸水性ポリマーの大きさと前記パルプ繊維の大きさとの相違が所定の範囲内になるようにｐＨを調整された酸性水溶液と、を混合して、前記高吸水性ポリマーを不活化する不活化工程と、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液中において、前記ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと他の資材とを、大きさの相違を利用して分離するサイズ分離工程と、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液中において、前記ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと他の資材とを、比重の相違を利用して分離する比重分離工程と、を備える方法。
一般に、高吸水性ポリマーの比重は水より大きいが、高吸水性ポリマーが水を吸収すると、吸水量に応じて水の比重に近づく。また、高吸水性ポリマーの大きさは小さいが、高吸水性ポリマーが水を吸収すると、吸水量に応じて大きさは大きくなる。また、高吸水性ポリマーが吸収し、保持できる水の量は非常に多いが、高吸水性ポリマーに不活化処理を施すことにより、ある程度の量に制限される。以上のことから、高吸水性ポリマーの不活化処理の程度によって高吸水性ポリマーが保持する水の量を調整して、高吸水性ポリマーの大きさ及び比重を所望の値に調整できる。高吸水性ポリマーの不活化処理としては、高吸水性ポリマーを所定の溶液（例示：酸性水溶液）に浸漬する処理が挙げられる。
そこで本方法は、不活化工程にて、ｐＨを調整された酸性水溶液で高吸水性ポリマーを不活化し、高吸水性ポリマーの吸水量を調整して、高吸水性ポリマーの比重さ及び大きと、それぞれパルプ繊維の比重及び大きさとの相違が、所定の範囲内になるようにする。この場合、所定の範囲内とは、例えば一方が他方の０．２〜５倍の範囲内とする。それにより、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとの相違は、比重が所定の範囲内であり、かつ、大きさが所定の範囲内である。その結果、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを、使用済み吸収性物品の資材のうちのパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを除いた他の資材（主に樹脂材料）と、大きさの相違を利用して容易に分離し、他の資材のうちの比重の大きい材料（主に金属材料）と、比重の相違を利用して容易に分離できる。そして、その後に、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとを互いに分離することにより、使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収できる。このとき、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材とを分離する処理の回数を低減できる。すなわち、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。ここで、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを除いた使用済み吸収性物品の他の資材のうちの樹脂材料としては、フィルム（裏面シートなど）、不織布（表面シートなど）、弾性体（防漏壁用ゴムなど）などが挙げられる。他の資材のうちの比重の大きい材料、例えば金属材料としては、元の吸収性物品には含まれないが使用済み吸収性物品の回収時に混入したクリップやステープラの針などが挙げられる。また、高吸水性ポリマーの大きさとは、高吸水性ポリマーの粒径であり、高吸水性ポリマーが球形の場合には直径とし、塊状の場合には最も長い幅とする。パルプ繊維の大きさとは、パルプ繊維の平均の繊維長とする。ｐＨの所定の範囲とは、ｐＨの変動が±１．０以内の範囲とする。
【０００７】
本方法は、（２）前記比重分離工程は、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと前記他の資材とを、遠心分離法により分離する工程を含む、上記（１）に記載の方法、であってもよい。
本方法は、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとは比重の相違が所定の範囲内である。そのため、遠心分離法により、より的確に、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを他の資材（比重の大きい材料、例えば金属材料）から分離することができる。それにより、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。
【０００８】
本方法は、（３）前記サイズ分離工程は、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと前記他の資材とを、所定の大きさの複数の開口を有するスクリーンを用いて分離するスクリーン分離工程を含む、上記（１）又は（２）に記載の方法、であってもよい。
本方法は、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとは大きさの相違が所定の範囲内である。そのため、所定の大きさの複数の開口を有するスクリーンを通過させることにより、より的確に、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを他の資材（主に樹脂部材、例えば裏面シートなどのフィルム、表面シートなどの不織布、弾防漏壁用ゴムなど）から分離できる。それにより高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。
【０００９】
本方法は、（４）前記サイズ分離工程の前に、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液中において、前記ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと前記他の資材とを、前記サイズ分離工程で使用されるスクリーンの複数の開口よりも大きい複数の開口を有するスクリーンを通過させることにより分離する粗サイズ分離工程を含む、上記（１）乃至（３）のいずれか一項に記載の方法、であってもよい。
本方法は、サイズ分離工程の前に、より大きい開口を有するスクリーンを通過させることにより、相対的に大きい他の資材を除去することができる。それにより、サイズ分離工程において、相対的に大きい他の資材でスクリーンが詰まり、分離する処理の効率が低下することを抑制できる。
【００１０】
本方法は、（５）前記不活化工程で形成される前記酸性水溶液における前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーの割合は、０．１質量％以上、１０％質量以下である、上記（１）乃至（４）のいずれか一項に記載の方法、であってもよい。
本方法では、酸性水溶液におけるパルプ繊維及び高吸水性ポリマーの割合を０．１質量％以上、１０質量％以下にすることにより、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材との分離をより確実に行うことができる。それにより、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。ただし、０．１質量％未満にすると、分離すべき高吸水性ポリマー及びパルプ繊維の量が少な過ぎて、分離処理の能力が無駄になり、１０質量％より大きいと、分離しきれずに他の資材と共に排出されてしまい、いずれもの場合にも処理の効率が低下する。
【００１１】
本方法は、（６）酸性水溶液は、ｐＨが１以上、４以下である、上記（１）乃至（５）のいずれか一項に記載の方法、でもよい。
本方法では、酸性水溶液のｐＨを１以上、４以下に調整しているため、高吸水性ポリマーの比重及び大きさと、それぞれパルプ繊維の比重及び大きさとを、互いにより近い値にすることができる。それにより、より確実に、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材とを分離することができる。それにより、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。
【００１２】
本方法は、（７）酸性水溶液は、クエン酸を含む、上記（１）乃至（６）のいずれか一項に記載の方法、でもよい。
本方法では、酸性水溶液はクエン酸を含んでいるので（例示：濃度０．５〜２．０質量％）、高吸水性ポリマーを確実に脱水して、高吸水性ポリマーの比重及び大きさと、それぞれパルプ繊維の比重及び大きさとを、互いにより近い値にすることができる。それにより、より確実に、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材とを分離することができる。また、酸による作業者への悪影響や、各工程の機器の腐食を抑制できる。それにより、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。
【００１３】
本方法は、（８）前記比重分離工程で分離された前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液から前記高吸水性ポリマーを分離するポリマー分離工程を更に備える、上記（１）乃至（７）のいずれか一項に記載の方法、であってもよい。
本方法では、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーから他の資材が除去されているので、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとを互いに分離することにより、容易に、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとを別々に回収できる。
【００１４】
本発明におけるパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収するために使用されるシステムは次のとおりである。（９）パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収するためのシステムであって、使用済み吸収性物品から分離されたパルプ繊維及び高吸水性ポリマーと、前記高吸水性ポリマーの比重と前記パルプ繊維の比重との相違が所定の範囲内になり且つ前記高吸水性ポリマーの大きさと前記パルプ繊維の大きさとの相違が所定の範囲内になるようにｐＨを調整された酸性水溶液と、を混合して、前記高吸水性ポリマーを不活化した、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液中において、前記ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと他の資材とを、所定の大きさの複数の開口を有するスクリーンを用いて分離するスクリーン分離機と、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液中において、前記ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと前記他の資材とを遠心分離法により分離するサイクロン分離機と、を備えるシステム。
本システムは、ｐＨを調整された酸性水溶液で高吸水性ポリマーを不活化し、高吸水性ポリマーの吸水量を調整して、高吸水性ポリマーの比重及び大きさと、それぞれパルプ繊維の比重及び大きさとの相違が、所定の範囲内になるようにする。それにより、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとの相違は、比重が所定の範囲内であり、かつ、大きさが所定の範囲内である。その結果、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを除いた使用済み吸収性物品の他の資材のうちの主に樹脂材料から、大きさの相違を利用して容易に分離し、他の資材のうちの比重の大きい材料、例えば金属材料から比重の相違を利用して容易に分離することができる。そして、その後に、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとを互いに分離することにより、使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収できる。このとき、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維が、それぞれ個別に他の資材が混合された混合物から分離されていないので、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材とを分離する回数を低減できる。すなわち、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。
【００１５】
本システムは、（１０）前記スクリーン分離機の前に、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液中において、前記ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーと前記他の資材とを、前記所定の大きさの複数の開口よりも大きい複数の開口を有するスクリーンを通過させることにより分離する粗スクリーン分離機を更に備える、上記（９）に記載のシステム、であってもよい。
本システムは、スクリーン分離機の前に粗スクリーン分離機を備えているので、より大きい複数の開口を有するスクリーンを通過させることにより、相対的に大きい他の資材をスクリーン分離機の前で除去することができる。それにより、スクリーン分離機の前において、相対的に大きい他の資材でスクリーンが詰まり、分離する処理の効率が低下することを抑制できる。
【００１６】
本システムは、（１１）前記不活化された前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液における前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーの割合は、０．１質量％以上、１０質量％以下である、上記（９）又は（１０）に記載のシステム、であってもよい。
本システムでは、酸性水溶液におけるパルプ繊維及び高吸水性ポリマーの割合を０．１質量％以上、１０質量％以下にすることにより、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材との分離をより確実に行うことができる。それにより、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。ただし、０．１質量％未満にすると、分離すべき高吸水性ポリマー及びパルプ繊維の量が少な過ぎて、分離処理の能力が無駄になり、１０質量％より大きいと、分離しきれずに他の資材と共に排出されてしまい、いずれもの場合にも処理の効率が低下する。
【００１７】
本システムは、（１２）酸性水溶液は、ｐＨが１以上、４以下である、上記（９）乃至（１１）のいずれか一項に記載のシステム、であってもよい。
本システムでは、酸性水溶液のｐＨを１以上、４以下に調整しているため、高吸水性ポリマーの比重及び大きさと、それぞれパルプ繊維の比重及び大きさとを、互いにより近い値にすることができる。それにより、より確実に、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材とを分離することができる。それにより、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。
【００１８】
本システムは、（１３）酸性水溶液は、クエン酸を含む、上記（９）乃至（１２）のいずれか一項に記載のシステム、であってもよい。
本システムでは、酸性水溶液はクエン酸を含んでいるので（例示：濃度０．５〜２．０質量％）、高吸水性ポリマーを確実に脱水して、高吸水性ポリマーの比重及び大きさと、それぞれパルプ繊維の比重及び大きさとを、互いにより近い値にすることができる。それにより、より確実に、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材とを分離することができる。また、酸による作業者への悪影響や、各工程の機器の腐食を抑制できる。それにより、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。
【００１９】
本システムは、（１４）前記サイクロン分離機で分離された前記パルプ繊維及び前記高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液から前記高吸水性ポリマーをドラムスクリーンにより分離するドラムスクリーン分離機を更に備える、上記（９）乃至（１３）のいずれか一項に記載のシステム、であってもよい。
本システムでは、ドラムスクリーン分離機を備えているので、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーから他の資材が除去された後で、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとを互いに分離することにより、容易に、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとを別々に回収できる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明の方法及びシステムによれば、使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収するとき、高い処理効率で高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】実施の形態に係るシステムの一例を示すブロック図である。
【図２】図１の破袋装置及び破砕装置の構成例を示す模式図である。
【図３】実施の形態に係る方法の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、実施の形態に係るパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む使用済み吸収性物品からパルプ繊維を回収する方法について説明する。ただし、使用済み吸収性物品とは、使用者によって使用された吸収性物品であって、使用者の排泄物を吸収・保持した状態の吸収性物品を含み、使用されたが排泄物を吸収・保持していないものや未使用だが廃棄されたものも含む。吸収性物品としては、例えば紙おむつ、尿取りパッド、生理用ナプキン、ベッドシート、ペットシートが挙げられる。なお、本実施の形態に係る使用済み吸収性物品からパルプ繊維を回収する方法は、リサイクルパルプ繊維が生成されるから、使用済み吸収性物品からリサイクルパルプ繊維を生成する方法ともいえる。更に、本実施の形態に係る使用済み吸収性物品からパルプ繊維を回収する方法は、途中でパルプ繊維と共に高吸水性ポリマーが回収され、分離によりリサイクル高吸水性ポリマーが生成されるから、使用済み吸収性物品から高吸水性ポリマーを回収する方法又はリサイクル高吸水性ポリマーを生成する方法ともいえる。ここでは、使用済み吸収性物品からパルプ繊維を回収する方法として説明する。
【００２３】
まず、吸収性物品の構成例について説明する。吸収性物品は、表面シートと、裏面シートと、表面シートと裏面シートとの間に配置された吸収体とを備える。吸収性物品の大きさの一例としては長さ約１５〜１００ｃｍ、幅５〜１００ｃｍが挙げられる。なお、吸収性物品は、一般的な吸収性物品が備える更に他の部材、例えば拡散シートや防漏壁などを含んでいてもよい。
【００２４】
表面シートの構成部材としては、例えば液透過性の不織布、液透過孔を有する合成樹脂フィルム、これらの複合シート等が挙げられる。裏面シートの構成部材としては、例えば液不透過性の不織布、液不透過性の合成樹脂フィルム、これらの複合シートが挙げられる。拡散シートの構成部材としては、例えば液透過性の不織布が挙げられる。防漏壁の構成部材としては、例えば液不透過性の不織布が挙げられ、ゴムのような弾性部材を含んでもよい。ここで、不織布や合成樹脂フィルムの材料としては、吸収性物品として使用可能であれば特に制限はないが、例えばポリエチレン、ポリプロピレン等のオレフィン系樹脂、６−ナイロン、６，６−ナイロン等のポリアミド系樹脂、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレタレート（ＰＢＴ）等のポリエステル系樹脂等が挙げられる。本実施の形態では、裏面シートの構成部材をフィルムとし、表面シートの構成部材を不織布とする吸収性物品を例にして説明する。
【００２５】
吸収体の構成部材としては吸収体材料、すなわちパルプ繊維及び高吸水性ポリマーが挙げられる。パルプ繊維としては、吸収性物品として使用可能であれば特に制限はないが、例えば、セルロース系繊維が挙げられる。セルロース系繊維としては、例えば木材パルプ、架橋パルプ、非木材パルプ、再生セルロース、半合成セルロース等が挙げられる。パルプ繊維の大きさとしては、繊維の長径の平均値が例えば数十μｍが挙げられ、２０〜４０μｍが好ましく、繊維長の平均値が例えば数ｍｍが挙げられ、２〜５ｍｍが好ましい。高吸水性ポリマー（ＳｕｐｅｒＡｂｓｏｒｂｅｎｔ  Ｐｏｌｙｍｅｒ：ＳＡＰ）としては、吸収性物品として使用可能であれば特に制限はないが、例えばポリアクリル酸塩系、ポリスルホン酸塩系、無水マレイン酸塩系の吸水性ポリマーが挙げられる。高吸水性ポリマーの大きさ（乾燥時）としては、粒径の平均値が例えば数百μｍが挙げられ、２００〜５００μｍが好ましい。
【００２６】
吸収体の一方の面及び他方の面は、それぞれ表面シート及び裏面シートに接着剤を介して接合されている。平面視で、表面シートのうちの、吸収体を囲むように、吸収体の外側に延出した部分（周縁部分）は、裏面シートのうちの、吸収体を囲むように、吸収体の外側に延出した部分（周縁部分）と接着剤を介して接合されている。したがって、吸収体は表面シートと裏面シートとの接合体の内部に包み込まれている。接着剤としては、吸収性物品として使用可能であり、後述の温水により軟化等して接合力が低下するものであれば特に制限はないが、例えばホットメルト型接着剤が挙げられる。ホットメルト型接着剤としては、例えばスチレン−エチレン−ブタジエン−スチレン、スチレン−ブタジエン−スチレン、スチレン−イソプレン−スチレン等のゴム系主体、又はポリエチレン等のオレフィン系主体の感圧型接着剤又は感熱型接着剤が挙げられる。
【００２７】
次に、実施の形態に係るパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む使用済み吸収性物品からパルプ繊維を回収する方法について説明する。本実施の形態では、使用済みの吸収性物品を、再利用（リサイクル）のために外部から回収・取得して用いる。その際、使用済みの吸収性物品は、複数個、収集用の袋（以下、「収集袋」ともいう。）に、汚れ（排泄物など）や菌類や臭気が外部に漏れないように封入されている。収集袋内の個々の使用済みの吸収性物品は、排泄物が表側に露出しないように、かつ、臭気が周囲に拡散しないように、排泄物が排泄される表面シートを内側に、主に丸められた状態や折り畳まれた状態で回収等される。
【００２８】
まず、使用済み吸収性物品からパルプ繊維を回収する方法に使用されるシステム１について説明する。システム１は、使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収し、したがってリサイクルパルプ繊維及びリサイクル高吸水性ポリマーを生成するシステムである。図１は、本実施の形態に係るシステム１の一例を示すブロック図である。システム１は、第２除塵装置１５と、第３除塵装置１６と、を備え、更に、好ましくは、破袋装置１１と、破砕装置１２と、第１分離装置１３と、第１除塵装置１４と、第２分離装置１７と、第３分離装置１８と、酸化剤処理装置１９と、第４分離装置２０と、を備える。以下、詳細に説明する。
【００２９】
まず、破袋装置１１及び破砕装置１２について説明する。破袋装置１１は使用済み吸収性物品を含む収集袋に不活化水溶液中で穴を開ける。破砕装置１２は不活性水溶液の水面下に沈んだ不活化水溶液中の使用済み吸収性物品を収集袋ごと破砕する。ただし、不活化水溶液とは、高吸水性ポリマーを不活化する水溶液であり、不活化により高吸水性ポリマーの吸水性能が低下する。それにより、高吸水性ポリマーは、低下した吸水性能より多く水を吸収している場合には、吸水性能で許容できる量まで水を放出する、すなわち脱水する。以下では、不活化水溶液として酸性水溶液を用いる場合を例に説明する。
【００３０】
図２は、図１の破袋装置１１及び破砕装置１２の構成例を示す模式図である。
破袋装置１１は、例えばバルブを備える配管を介して供給された酸性水溶液Ｂを溜めていて、その酸性水溶液Ｂ中に入れられた収集袋Ａに穴を開ける。破袋装置１１は、溶液槽Ｖと、穴開け部５０と、を含む。溶液槽Ｖは、酸性水溶液Ｂを溜める。穴開け部５０は、溶液槽Ｖ内に設けられており、収集袋Ａが溶液槽Ｖに入れられたときに、収集袋Ａにおける酸性水溶液Ｂに接する表面に穴を開ける。
穴開け部５０は、送り込み部３０と、破袋部４０と、を含む。送り込み部３０は、収集袋Ａを（物理的に強制的に）溶液槽Ｖ内の酸性水溶液Ｂ中に送り込む（引き込む）。送り込み部３０は、例えば攪拌機が挙げられ、撹拌羽根３３と、撹拌羽根３３を支持する支持軸（回転軸）３２と、支持軸３２を軸に沿って回転する駆動装置３１とを備える。撹拌羽根３３が、駆動装置３１により回転軸（支持軸３２）の周りを回転することで、酸性水溶液Ｂに旋回流を起こす。送り込み部３０は、旋回流により、収集袋Ａを酸性水溶液Ｂ（溶液槽Ｖ）の底部方向へ引き込む。
破袋部４０は、溶液槽Ｖの下部（好ましくは底部）に配置されており、破袋刃４１と、破袋刃４１を支持する支持軸（回転軸）４２と、支持軸４２を軸に沿って回転する駆動装置４３と、を備える。破袋刃４１は、駆動装置４３により回転軸（支持軸４２）の周りを回転することで、酸性水溶液Ｂ（溶液槽Ｖ）の下部に移動した収集袋Ａに穴を開ける。ただし、溶液槽Ｖの下部とは、溶液槽Ｖの高さ方向の半分の位置より下側の部分を示す。
なお、破袋装置１１の穴開け部５０の破袋刃４１は、回転軸（支持軸４２）の周りを回転しながら溶液槽Ｖ中を上下方向に移動可能であってもよい。その場合、破袋刃４１が上方へ移動することで、収集袋Ａが酸性水溶液Ｂ（溶液槽Ｖ）の下部に移動しなくても、収集袋Ａに穴を開けることができる。
【００３１】
破砕装置１２は、酸性水溶液Ｂの水面下に沈んだ収集袋Ａ内の使用済み吸収性物品を収集袋Ａごと破砕する。破砕装置１２は、破砕部６０と、ポンプ６３と、を含む。破砕部６０は、溶液槽Ｖと配管６１で連接されており、溶液槽Ｖから酸性水溶液Ｂと共に送出された収集袋Ａ内の使用済み吸収性物品（混合液９１）を、収集袋Ａごと酸性水溶液Ｂ中で破砕する。破砕部６０としては、二軸破砕機（例示：二軸回転式破砕機、二軸差動式破砕機、二軸せん断式破砕機）が挙げられ、例えばスミカッター（住友重機械エンバイロメント株式会社製）が挙げられる。ポンプ６３は、破砕部６０と配管６２で連接されており、破砕部６０で得られる破砕物を酸性水溶液Ｂと共に破砕部６０から引き出して（混合液９２）、次工程へ送出する。ただし、破砕物は、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと、その他の資材（収集袋Ａの素材、フィルム、不織布、弾性体など）を含んでいる。破袋装置１１と破砕装置１２とは、互いに異なる装置であることが好ましい。
【００３２】
図１を参照して、第１分離装置１３は、破砕装置１２で得られた破砕物と酸性水溶液とを含む混合液９２を撹拌して、破砕物から汚れ（排泄物など）を除去する洗浄を行いつつ、混合液９２からパルプ繊維、高吸水性ポリマー及び酸性水溶液を分離して（混合液９３）、第１除塵装置１４へ送出する。
第１分離装置１３としては、例えば洗濯槽兼脱水槽及びそれを囲む水槽を備える洗濯機が挙げられる。ただし、洗濯槽兼脱水槽（回転ドラム）が洗浄槽兼ふるい槽（分離槽）として用いられる。洗濯槽の周面に設けられた複数の貫通孔の大きさは、破砕物のうちのパルプ繊維及び高吸水性ポリマーが通過し易く、他の資材が通過し難い大きさとする。洗濯機としては、例えば横型洗濯機ＥＣＯ−２２Ｂ（株式会社稲本製作所製）が挙げられる。
【００３３】
なお、不活化水溶液（例示：酸性水溶液）中で収集袋ごと使用済み吸収性物品を破砕せず、気体中（例示：空気中）で収集袋ごと使用済み吸収性物品を破砕してもよい。その場合には、破袋装置１１は不要であり、不活化水溶液の無い状態の空気中で破砕装置１２が破砕を行う。その後、破砕装置１２の破砕物と不活化水溶液とが第１分離装置１３に供給される。
【００３４】
なお、破袋装置１１〜第１分離装置１３の間で、不活化水溶液として酸性水溶液が用いられない場合、第１除塵装置１４から酸性水溶液を加えて、第１除塵装置１４に供給されるパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む不活化水溶液を実質的に酸性水溶液とする。
【００３５】
第１除塵装置１４は、ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、第１分離装置１３から送出されたパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液（混合液９３）を、複数の開口を有するスクリーンにより、酸性水溶液中のパルプ繊維及び高吸水性ポリマー（混合液９４）と他の資材（異物）とに分離する。ｐＨを所定の範囲内で維持するには、例えば、途中でｐＨを変動させるような液体（例示：水）を加えないか、又は、液体を加える場合には、概ね同じｐＨの液体（例示：酸性水溶液）とする。所定の範囲とは、ｐＨの変動が±１．０以内の範囲とする。
第１除塵装置１４は、例えばスクリーン分離機が挙げられる（粗スクリーン分離機）。ただし、スクリーン（ふるい）の開口には特に制限はなく、例えばスリット、丸孔、四角孔、メッシュが挙げられるが、ここでは丸孔を用いる。開口の大きさ、すなわち丸孔の大きさ（直径）は、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーが通過可能な大きさで、第１分離装置１３で除去できなかった他の資材（異物）が通過困難な大きさで、かつ第２除塵装置１５のスクリーンの開口の大きさより大きい大きさとする。丸孔の大きさは、例えば、直径２〜５ｍｍφであり、それにより少なくとも１０ｍｍ角程度以上の他の資材（異物）を除去できる。スリットの場合、スリットの大きさ（幅）は例えば２〜５ｍｍである。
なお、異物除去の効率向上の観点から、第１分離装置１３から送出された混合液９３を加圧しつつ（例示：０．５〜１ｋｇｆ／ｃｍ２）、第１除塵装置１４に供給してもよい。第１除塵装置１４は、例えばパックパルパー（株式会社サトミ製作所製）が挙げられる。
【００３６】
第２除塵装置１５は、ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、第１除塵装置１４から送出されたパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液（混合液９４）を、複数の開口を有するスクリーンにより、酸性水溶液中のパルプ繊維及び高吸水性ポリマー（混合液９５）と他の資材（異物）とに分離する。
第２除塵装置１５は、例えばスクリーン分離機が挙げられる。ただし、スクリーン（ふるい）の開口には特に制限はなく、例えばスリット、丸孔、四角孔、メッシュが挙げられるが、ここではスリットを用いる。スリットの大きさ（幅）は、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーが通過可能な大きさで、かつ第１除塵装置１４で除去できなかった他の資材（異物）が通過困難な大きさとする。スリットの大きさは、例えば、幅０．２〜０．５ｍｍであり、それにより少なくとも３ｍｍ角程度以上の他の資材（異物）を除去できる。丸孔の場合、丸孔の大きさ（直径）は例えば直径０．２〜０．５ｍｍφである。
なお、異物除去の効率向上の観点から、第１除塵装置１４から送出された混合液９４を加圧しつつ（例示：０．５〜２ｋｇｆ／ｃｍ２）、第２除塵装置１５に供給してもよい。その圧力は、相対的に小さい異物を除去する観点から、第１除塵装置１４の圧力よりも高いことが好ましい。第２除塵装置１５としては例えばラモスクリーン（相川鉄工株式会社製）が挙げられる。
【００３７】
第３除塵装置１６は、ｐＨを所定の範囲内で維持しつつ、第２除塵装置１５から送出されたパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液（混合液９５）を、遠心分離して、酸性水溶液中のパルプ繊維及び高吸水性ポリマー（混合液９６）と他の資材（重量の大きい異物）とを分離する。
第３除塵装置１６は、例えばサイクロン分離機が挙げられる。相対的に比重の軽い酸性水溶液中のパルプ繊維及び高吸水性ポリマーが上昇し、それらよりも比重の重い異物（金属など）が下降するように、所定の流速で、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液（混合液９５）を、第３除塵装置１６の逆さ向きの円錐筐体（図示されず）内に供給する。第３除塵装置１６としては、ＡＣＴ低濃度クリーナー（相川鉄工株式会社製）に例示される。
【００３８】
第２分離装置１７は、第３除塵装置１６から送出されたパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液（混合液９６）を、複数の開口を有するスクリーンにより、酸性水溶液中のパルプ繊維（混合液９７）と、酸性水溶液中の高吸水性ポリマーとに分離する。したがって、混合液９６から高吸水性ポリマーと共に酸性水溶液を除去する脱水機と見ることもできる。
第２分離装置１７は、例えばドラムスクリーン分離機が挙げられる。ただし、ドラムスクリーン（ふるい）の開口には特に制限はなく、例えばスリット、丸孔、四角、メッシュ孔が挙げられるが、ここではスリットを用いる。スリットの大きさ（幅）は、高吸水性ポリマーが通過可能な大きさで、かつパルプ繊維が通過困難な大きさとする。スリットの場合、スリットの大きさは、例えば幅０．２〜０．８ｍｍであり、それにより少なくとも多くの高吸水性ポリマーを除去できる。丸孔の場合、丸孔の大きさは、例えば直径０．２〜０．８ｍｍφである。第２分離装置１７としては、ドラムスクリーン脱水機（東洋スクリーン株式会社製）が挙げられる。
【００３９】
第３分離装置１８は、第２分離装置１７から送出されたパルプ繊維、分離できず残った高吸水性ポリマー及び酸性水溶液（混合液９７）を、複数の開口を有するスクリーンにより、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む固体（混合物９８）と、高吸水性ポリマー及び酸性水溶液を含む液体とに分離しつつ、固体に圧力を印加して、固体中の高吸水性ポリマーを押し潰す。したがって、第３分離装置１８は、混合液９７から高吸水性ポリマーと共に酸性水溶液を除去する加圧脱水方式の脱水機と見ることもできる。ただし、固体（混合物９８）は若干の酸性水溶性を含んでいる。
第３分離装置１８は、例えばスクリュープレス脱水機が挙げられる。円筒状のドラムスクリーンと、ドラムスクリーンの円筒の軸に沿って延びるスクリュー軸と、スクリュー軸の外側に設けられドラムスクリーンの内周面に沿って回転するスクリュー羽根と、を備える。ただし、ドラムスクリーン（ふるい）の開口には特に制限はなく、例えばスリット、丸孔、四角、メッシュ孔が挙げられるが、ここではスリットを用いる。スリットの大きさ（幅）は、高吸水性ポリマーが通過可能な大きさで、かつパルプ繊維を通過困難な大きさとする。スリットの場合、スリットの大きさは、例えば幅０．１〜０．５ｍｍであり、少なくとも残りの高吸水性ポリマーを除去できる。第３分離装置１８は、ドラムスクリーン側面のスリットから高吸水性ポリマーと酸性水溶液を含む液体を送出しつつ、ドラムスクリーン先端の押圧が調整された蓋体の隙間からパルプ繊維と高吸水性ポリマーを含む固体を、高吸水性ポリマーを押し潰しつつ送出する。蓋体に印加される押圧の圧力は、例えば、０．０１ＭＰａ以上、１ＭＰａ以下が挙げられる。第３分離装置１８としてはスクリュープレス脱水機（川口精機株式会社製）が挙げられる。
【００４０】
酸化剤処理装置１９は、第３分離装置１８から送出された固体中の押し潰された高吸水性ポリマーを含むパルプ繊維（混合物９８）を、酸化剤を含む水溶液（処理液）で処理する。それにより、高吸水性ポリマーを酸化分解してパルプ繊維から除去して、高吸水性ポリマーを含まないパルプ繊維を処理液と共に送出する（混合液９９）。
酸化剤処理装置は、酸化剤としてオゾンを用いる場合、例えば、処理槽と、オゾン供給装置と、を備える。処理槽は、酸性水溶液を処理液として貯蔵する。オゾン供給装置は、処理槽にガス状物質であるオゾン含有ガスを供給する。オゾン供給装置のオゾン発生装置としては、例えばエコデザイン株式会社製オゾン水曝露試験機ＥＤ−ＯＷＸ−２、三菱電機株式会社製オゾン発生装置ＯＳ−２５Ｖが挙げられる。オゾン供給装置のノズルは、処理槽の下部に配置され、例えば管状又は平板状の形状を有する。ノズルは、オゾン含有ガスＺを複数の細かい気泡として処理液中に供給する。処理液としては、オゾンの失活の抑制や、高吸水性ポリマーの不活化の観点から、酸性水溶液が好ましい。更に、破砕処理や除塵処理で酸性水溶液を用いている場合には、各処理間に連続性があるので、各処理間で水溶液が相違することで何らかの不都合が生じるおそれがなく、安定的かつ確実に処理を行うことができる。また、酸による作業者や装置への影響の低減の観点から有機酸が好ましく、中でも金属の除去の観点からクエン酸が好ましい。
なお、酸化剤としてオゾンガスを用いているが、本実施の形態はこの例に限定されるものではなく、他の酸化剤を用いてもよく、ガス状の酸化剤でなくても液体の酸化剤や固体の酸化剤を液中に溶融させたものであってもよい。酸化剤としては、例えば二酸化塩素、過酢酸、次亜塩素酸ナトリウム、過酸化水素が挙げられる。
【００４１】
第４分離装置２０は、酸化剤処理装置１９にて処理されたパルプ繊維を含む処理液（混合液９９）から、複数の開口を有するスクリーンにより、パルプ繊維を分離することで、パルプ繊維が回収され、リサイクルパルプ繊維が生成される。
第４分離装置２０としては、例えばスクリーン分離機が挙げられる。ただし、スクリーン（ふるい）の開口には特に制限はなく、例えばスリット、丸孔、四角孔、メッシュが挙げられるが、ここではスリットを用いる。スリットの大きさ（幅）は、パルプ繊維が通過困難な大きさである。スリットの大きさは、例えば、幅０．２〜０．８ｍｍである。丸孔の場合、丸孔の大きさは、例えば直径０．２〜０．８ｍｍφである。
【００４２】
なお、システム１は、好ましくは、オゾン処理装置２２と、ｐＨ調整装置２３と、貯水槽２４と、を備える。これらの装置は、システム１で使用する酸性水溶液を再生し、再利用するための装置である。酸性水溶液の再利用により、酸性水溶液のコストを削減できる。オゾン処理装置２２は、第２分離装置１７で分離された高吸水性ポリマー及び酸性水溶液から更に高吸水性ポリマーを分離された後の酸性水溶液１０１を、オゾン含有水溶液で殺菌処理する。ｐＨ調整装置２３は、オゾン含有水溶液で殺菌処理された酸性水溶液１０２のｐＨを調整して、再生された酸性水溶液１０３を生成する。貯水槽２４は、再生された酸性水溶液１０３のうちの余剰分を貯留する。
【００４３】
次に、使用済み吸収性物品からパルプ繊維を回収する方法について説明する。この方法は、使用済み吸収性物品からパルプ繊維（好ましくは更に高吸水性ポリマー）を回収し、したがってリサイクルパルプ繊維（好ましくは更にリサイクル高吸水性ポリマー）を生成する方法である。図６は、本実施の形態に係る方法の一例を示すフローチャートである。この方法は、第２除塵工程Ｓ１５と、第３除塵工程Ｓ１６と、を備え、好ましくは、穴開け工程Ｓ１１と、破砕工程Ｓ１２と、第１分離工程Ｓ１３と、第１除塵工程Ｓ１４と、第３分離工程Ｓ１８と、酸化剤処理工程Ｓ１９と、第２分離工程Ｓ１７と、第４分離工程Ｓ２０と、を備える。以下、詳細に説明する。
【００４４】
穴開け工程Ｓ１１は、破袋装置１１により実行される。使用済み吸収性物品を封入した収集袋Ａが、酸性水溶液Ｂを溜めた溶液槽Ｖに投入されて、収集袋Ａにおける酸性水溶液Ｂに接する表面に穴が開けられる。酸性水溶液Ｂは、収集袋Ａに穴が開けられたとき、収集袋Ａ内の使用済み吸収性物品の汚れや菌類や臭気が外部に放出されないように、収集袋Ａの周りを囲んで封止する。穴から酸性水溶液が収集袋Ａ内に浸入すると、収集袋Ａ内の気体が収集袋Ａの外部へ抜け、収集袋Ａの比重が酸性水溶液Ｂより重くなり、収集袋Ａが酸性水溶液Ｂ内に沈降する。また、酸性水溶液Ｂは、収集袋Ａ内の使用済み吸収性物品内の高吸水性ポリマーを不活化する。
【００４５】
使用済み吸収性物品内の高吸水性ポリマーが不活化し、その吸水能力が低下することで、高吸水性ポリマーが脱水して、粒径が小さくなるので、後続の各工程での取り扱いが容易になり、処理の効率が向上する。不活化水溶液として酸性水溶液、すなわち無機酸及び有機酸の水溶液を用いるのは、石灰や塩化カルシウムなどの水溶液と比較して、パルプ繊維に灰分が残留しないからであり、更に、不活化の程度（粒径や比重の大きさ）をｐＨで調整し易いからである。酸性水溶液のｐＨとしては１．０以上、４．０以下が好ましく、１．２以上、２．５以下がより好ましい。ｐＨが高過ぎると、高吸水性ポリマーの吸水能力を十分に低下させることができない。また、殺菌能力が低下するおそれもある。ｐＨが低過ぎると、設備の腐食のおそれがあり、排水処理時の中和処理に多くのアルカリ薬品が必要となる。特に、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと、その他の資材とに分離するためには、パルプ繊維の大きさや比重と高吸水性ポリマーの大きさや比重とが比較的近い方が好ましい。したがって、酸性水溶液のｐＨとしては１．０以上、４．０以下とすることで、不活化により高吸水性ポリマーをより小さくすることができ、それにより、パルプ繊維の大きさや比重と高吸水性ポリマーの大きさや比重とを互いに比較的近くできる。有機酸としては、例えばクエン酸、酒石酸、グリコール酸、リンゴ酸、コハク酸、酢酸、アスコルビン酸、等が挙げられるが、クエン酸、酒石酸、グルコン酸、等のヒドロキシカーボネート系の有機酸が特に好ましい。クエン酸のキレート効果により、排泄物中の金属イオン等がトラップされ除去可能であり、かつクエン酸の洗浄効果で、高い汚れ成分除去効果が期待できる。一方、無機酸としては、例えば硫酸、塩酸、硝酸が挙げられるが、塩素を含まないことやコスト等の観点から硫酸が好ましい。ｐＨは水温により変化するため、本発明におけるｐＨは、水溶液温度２０℃で測定したｐＨをいうものとする。有機酸水溶液の有機酸濃度は、特に限定されないが、有機酸がクエン酸の場合は、０．５質量％以上４質量％以下が好ましい。無機酸水溶液の無機酸濃度は、特に限定されないが、無機酸が硫酸の場合は、０．１質量％以上０．５質量％以下が好ましい。
【００４６】
例えば図２の破袋装置１１では、まず、撹拌羽根３３の回転軸（支持軸３２）の周りの回転により、酸性水溶液Ｂに旋回流が生じて、収集袋Ａが物理的に強制的に酸性水溶液Ｂ（溶液槽Ｖ）の底部方向へ引き込まれる。そして、底部に移動してきた収集袋Ａが、破袋刃４１の回転軸（支持軸４２）の周りの回転により、破袋刃４１に接触して穴を開けられる。なお、破袋刃４１が溶液槽Ｖ中を上下方向に移動可能の場合、収集袋Ａが旋回流で酸性水溶液Ｂ（溶液槽Ｖ）の底部方向へ引き込まれなくても、破袋刃４１が上方へ移動して収集袋Ａに穴を開けてもよい。
【００４７】
破砕工程Ｓ１２は、破砕装置１２により実行される。穴が開いて酸性水溶液Ｂの水面下に沈んだ収集袋Ａを含む酸性水溶液Ｂ、すなわち混合液９１が溶液槽Ｖから排出されつつ、収集袋Ａ内の使用済み吸収性物品が、収集袋Ａごと酸性水溶液Ｂ中で破砕される。
例えば、図２の破砕装置１２では、まず、破砕部６０により、溶液槽Ｖから酸性水溶液Ｂと共に送出された収集袋Ａ内の使用済み吸収性物品が、収集袋Ａごと酸性水溶液Ｂ中で破砕される（液中破砕工程）。このとき、破砕部６０では、二軸破砕機における互いに噛み合って内向きに回転する回転刃及びスペーサに、混合液９１が供給され、収集袋Ａが袋ごと破砕される。そして、ポンプ６３により、破砕部６０（液中破砕工程）で得られた破砕物を含む酸性水溶液Ｂ（混合液９２）が破砕部６０から引き出され（引出工程）、次工程へ送出される。
【００４８】
ここで、破砕工程Ｓ１２において、破砕物の大きさの平均値が５０ｍｍ以上、１００ｍｍ以下となるように、使用済み吸収性物品が収集袋Ａごと破砕される工程を有することが好ましい。吸収性物品としては、長さ約１５０〜１０００ｍｍ、幅１００ｍｍ〜１０００ｍｍが想定されている。破砕物の大きさの平均値を５０ｍｍ以上、１００ｍｍ以下となるように破砕することで、各使用済み吸収性物品の裏面シート及び／又は表面シートに確実に切れ目を入れることができる。それにより、各使用済み吸収性物品において切れ目から概ね残らずパルプ繊維を取り出すことができるので、パルプ繊維の回収率（再生されるパルプ繊維の総量／供給される使用済み吸収性物品のパルプ繊維の総量）を高めることができる。大きさの平均値を５０ｍｍ未満にすると、パルプ繊維以外の他の資材（例示：フィルム（収集袋Ａの素材、裏面シートなど）、不織布（表面シートなど）、弾性体（防漏壁用ゴムなど））が小さく切断され過ぎて、後続の工程においてそれら資材とパルプ繊維とを分離し難くなる。その結果、再生されるパルプ繊維に混入する異物（他の資材）が増加し、パルプ繊維の回収率が低下する。一方、大きさの平均値を１００ｍｍより大きくすると、使用済みの吸収性物品に切り目を入れ難くなる。その結果、パルプ繊維を取り出せない使用済み吸収性物品が生じてしまい、パルプ繊維の回収率が低下する。
【００４９】
第１分離工程Ｓ１３は、第１分離装置１３により実行される。破砕装置１２で得られた破砕物と酸性水溶液とを含む混合液９２が撹拌されて、破砕物から汚れが除去される洗浄が行われつつ、混合液９２がパルプ繊維、高吸水性ポリマー及び酸性水溶液と他の資材とに分離される。このとき、洗浄効果を高めるため、及び／又は、ｐＨを調整するために、別途、酸性水溶液を添加してもよい。その結果、混合液９２のうちのパルプ繊維、高吸水性ポリマー及び酸性水溶液（一部、他の資材等を含む）が貫通孔を通過して分離されて、第１分離装置１３から送出される（混合液９３）。一方、混合液９２のうちのパルプ繊維、高吸水性ポリマー及び酸性水溶液を除いた他の資材が貫通孔を通過できず第１分離装置１３内に残存する、又は別経路で送出される。ただし、他の資材の一部は分離しきれずに混合液９３と共に送出される。ここで、第１分離装置１３として洗濯機を用いるとき、ふるいとして機能する洗濯槽の貫通孔の大きさとしては、丸孔の場合には５ｍｍ〜２０ｍｍφが挙げられ、それ以外の形状の孔の場合には丸孔と略同一面積の大きさが挙げられる。
【００５０】
本方法（システム）は、上記のように使用済み吸収性物品を破砕する破砕処理（穴開け工程Ｓ１１（破袋装置１１）〜第１分離工程Ｓ１３（第１分離装置１３））において、少なくとも、穴開け工程Ｓ１１（破袋装置１１）、破砕工程Ｓ１２（破砕装置１２）を備えている。したがって、収集袋に入った状態の使用済み吸収性物品を収集袋ごと不活化水溶液中で破砕するので、少なくとも破砕を開始するまでは不活化水溶液に汚れや菌類が混ざったり、臭気が生じたりすることはほとんどない。そして、使用済み吸収性物品が破砕されるときに、不活化水溶液に汚れや菌類が混ざったり、臭気が生じたりするとしても、破砕とほぼ同時に、汚れや菌類の混入した不活化水溶液が破砕物と共に溶液槽から送出されるので、溶液槽に汚れや菌類をほとんど残さず、流し去ることができる。加えて、臭気を不活化水溶液で封止できるので、臭気の発生も低く抑えられる。それにより、使用済み吸収性物品の破砕のときに、汚れや菌類が飛散したり、臭気が放出されたりすることを抑制できる。
【００５１】
なお、不活化水溶液（例示：酸性水溶液）中で収集袋ごと使用済み吸収性物品を破砕せず、気体中（例示：空気中）で収集袋ごと使用済み吸収性物品を破砕してもよい。その場合には、穴開け工程Ｓ１１は不要であり、不活化水溶液の無い状態の空気中で破砕工程Ｓ１２は破砕を行う。その後、破砕工程Ｓ１２の破砕物と共に不活化水溶液を第１分離工程Ｓ１３に供給する。ただし、その不活化水溶液として酸性水溶液を用いない場合、第１除塵工程Ｓ１４から酸性水溶液を加えて、第１除塵工程Ｓ１４に供給されるパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む不活化水溶液を実質的に酸性水溶液とする。
【００５２】
第１除塵工程Ｓ１４は、第１除塵装置１４により実行される。第１分離装置１３から送出されたパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液、すなわち混合液９３は、ｐＨが所定の範囲内で維持されつつ、スクリーンにより、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液と他の資材（異物）とに分離される。その結果、混合液９３のうちのパルプ繊維、高吸水性ポリマー及び酸性水溶液（一部、他の資材等を含む）がスクリーンを通過して分離されて、第１除塵装置１４から送出される（混合液９４）。一方、混合液９３のうちのパルプ繊維、高吸水性ポリマー及び酸性水溶液を除いた他の資材がスクリーンを通過できず第１除塵装置１４内に残存する、又は別経路で送出される。ただし、他の資材の一部は、分離しきれずに混合液９４と共に送出される。
【００５３】
なお、酸性水溶液は、少なくとも第１除塵工程Ｓ１４までに、高吸水性ポリマーの比重及び大きさとそれぞれパルプ繊維の比重及び大きさとの相違が所定の範囲内になるようにｐＨを調整されている。この場合、所定の範囲内とは、例えば一方が他方の０．２〜５倍の範囲内とする。大きさに関しては、大きさの相違により分離を行うためであり、比重に関しては、比重の相違により分離を行うためである。したがって、第１除塵工程Ｓ１４以前の工程は、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと、高吸水性ポリマーの比重及び大きさとそれぞれパルプ繊維の比重及び大きさとの相違が所定の範囲内になるようにｐＨを調整された酸性水溶液と、を混合して、高吸水性ポリマーを不活化する不活化工程と見ることができる。
【００５４】
また、第１除塵工程Ｓ１４での酸性溶液中のパルプ繊維と高吸水性ポリマーとを合わせた濃度としては、例えば０．１質量％以上、１０質量％以下が挙げられ、０．１質量％以上、５質量％以下が好ましい。また、酸性溶液中のパルプ繊維と高吸水性ポリマーとの比は、例えば５０〜９０質量％：５０〜１０質量％が挙げられる。
【００５５】
第２除塵工程Ｓ１５は、第２除塵装置１５により実行される。第１除塵装置１４から送出されたパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液、すなわち混合液９４が、ｐＨが所定の範囲内で維持されつつ、スクリーンにより、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液と他の資材（異物）とに分離される。その結果、混合液９４のうちのパルプ繊維、高吸水性ポリマー及び酸性水溶液（一部、他の資材等を含む）がスクリーンを通過して分離され、第２除塵装置１５から送出される（混合液９５）。一方、混合液９４のうちのパルプ繊維、高吸水性ポリマー及び酸性水溶液を除いた他の資材がスクリーンを通過できず第２除塵装置１５内に残存する、又は別経路で送出される。ただし、他の資材の一部は、分離しきれずに混合液９５と共に送出される。なお、酸性水溶液は、高吸水性ポリマーの比重及び大きさとそれぞれパルプ繊維の比重及び大きさとの相違が所定の範囲内になるようにｐＨを調整されている。
【００５６】
第３除塵工程Ｓ１６は、第３除塵装置１６により実行される。第２除塵装置１５から送出されたパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液、すなわち混合液９５が、ｐＨが所定の範囲内で維持されつつ、逆さ向きの円錐筐体内で遠心分離されて、酸性水溶液中のパルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材（重量の大きい異物）とに分離される。その結果、混合液９５のうちのパルプ繊維、高吸水性ポリマー及び酸性水溶液が第３除塵装置１６（サイクロン分離機）の上部から送出される（混合液９６）。一方、混合液９５のうちのパルプ繊維、高吸水性ポリマー及び酸性水溶液を除いた金属のような重い他の資材が第３除塵装置１６（サイクロン分離機）の下部から送出される。なお、酸性水溶液は、高吸水性ポリマーの比重及び大きさとそれぞれパルプ繊維の比重及び大きさとの相違が所定の範囲内になるようにｐＨを調整されている。
【００５７】
本方法（システム）は、上記のように異物（他の資材）を除去する除塵処理（第１除塵工程Ｓ１４（第１除塵装置１４）〜第３除塵工程Ｓ１６（第３除塵装置１６）にて、少なくとも第２除塵工程Ｓ１５（第２除塵装置１５）、第３除塵工程Ｓ１６（第３除塵装置１６））を備えている。
【００５８】
第２分離工程Ｓ１７は、第２分離装置１７により実行される。第３除塵装置１６から送出されたパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む前記酸性水溶液、すなわち混合液９６が、ドラムスクリーンにより、酸性水溶液中のパルプ繊維と酸性水溶液中の高吸水性ポリマーとに分離される。その結果、混合液９６から高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液がドラムスクリーンを通過して分離され、第２分離装置１７から送出される。一方、混合液９６のうちのパルプ繊維を含む酸性水溶液がドラムスクリーンを通過できず第２分離装置１７から別経路で送出される（混合液９７）。なお、その後、分離された高吸水性ポリマー及び酸性水溶液から高吸水性ポリマーをスクリーン分離機等で分離できる。したがって、以上の工程は、高吸水性ポリマーを分離・回収する工程、よってリサイクル高吸水性ポリマーを生成する工程ということができる。
【００５９】
第３分離工程Ｓ１８は、第３分離装置１８により実行される。第２分離装置１７から送出された、パルプ繊維、分離できず残った高吸水性ポリマー及び酸性水溶液、すなわち混合液９７が、ドラムスクリーンにより、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む固体と、高吸水性ポリマー及び酸性水溶液を含む液体とに分離される。そして分離と共に、固体中の高吸水性ポリマーが加圧されて押し潰される。押し潰しは、ゲル状の高吸水性ポリマーをゲル強度以上の圧力で潰すことに例示される。その結果、混合液９７から高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液がドラムスクリーンを通過して分離され、第３分離装置１８から送出される。一方、混合液９７のうちの高吸水性ポリマーが押し潰されたパルプ繊維がドラムスクリーンを追加できず、ドラムスクリーン先端部の蓋体の隙間から第３分離装置１８の外側へ送出される（混合物９８）。蓋体に印加される押圧の圧力は、例えば０．０１ＭＰａ以上、１ＭＰａ以下であり、０．０２ＭＰａ以上、０．５ＭＰａ以下が好ましい。圧力を０．０２ＭＰａ未満にすると、高吸水性ポリマーを押し潰し難くなり、酸化剤処理の時間をあまり短縮できず、圧力を０．５ＭＰａより大きくすると、高吸水性ポリマーを十分に押し潰せるが、パルプ繊維を傷めるおそれがある。
【００６０】
酸化剤処理工程Ｓ１９は、酸化剤処理装置１９により実行される。第３分離装置１８から送出された固体中のパルプ繊維及び押し潰された高吸水性ポリマーが、酸化剤を含む水溶液で処理される。それにより、高吸水性ポリマーが酸化分解してパルプ繊維から除去される。その結果、混合物９８のパルプ繊維に付着（例示：パルプ繊維の表面に残存）していた高吸水性ポリマーが、酸化剤（例示：オゾン）を含む水溶液（処理液）により酸化分解して、水溶液に可溶な低分子量の有機物に変化することにより、パルプ繊維から除去する。ここで、高吸水性ポリマーが酸化分解し、水溶液に可溶な低分子量の有機物に変化した状態とは、高吸水性ポリマーが２ｍｍのスクリーンを通過する状態をいう。それにより、パルプ繊維に含まれる高吸水性ポリマー等の不純物を除去し、純度の高いパルプ繊維を生成でき、酸化剤処理によるパルプ繊維の殺菌、漂白及び消臭を行うことができる。
例えば酸化剤処理装置１９では、混合物９８が処理槽の上部から投入され、処理液、すなわち酸化剤を含む水溶液の上部から下部へ向かって沈降してゆく。一方、オゾン含有ガスが、処理槽内のノズルから処理液内に細かい気泡の状態（例示：マイクロバブル又はナノバブル）で連続的に放出される。すなわちオゾン含有ガスは、処理液Ｐの下部から上部へ向かって上昇してゆく。処理液内で、沈降するパルプ繊維と、上昇するオゾン含有ガスとが、対向して進みつつ衝突し合う。そして、オゾン含有ガスは、パルプ繊維の表面に、パルプ繊維を包み込むように付着する。そのとき、オゾン含有ガス中のオゾンが、パルプ繊維中の高吸水性ポリマーと反応して、高吸水性ポリマーを酸化分解して、処理液に溶解させる。それにより、混合物９８のパルプ繊維に含まれる高吸水性ポリマーを酸化分解してパルプ繊維から除去する。
【００６１】
上記の方法（システム）は、上記のようにパルプ繊維などを回収する回収処理（第２分離工程Ｓ１７（第２分離装置１７）〜第４分離工程Ｓ２０（第４分離装置２０））において、少なくとも第３分離工程Ｓ１８（第３分離装置１８）と、酸化剤処理工程Ｓ１９（酸化剤処理装置１９）と、を備えている。したがって、略球状又は塊状の高吸水性ポリマーの押し潰しにより、高吸水性ポリマーの表面積を大きく拡げることができ、高吸水性ポリマーの内側の部分を表側に露出させるなど露出する部分を増やすことができる。それゆえ、酸化剤処理工程Ｓ１９（酸化剤処理装置１９）において、塊状又は略球状の高吸水性ポリマーの場合には酸化剤と接触し難かった高吸水性ポリマーの内側の部分を酸化剤に接触させることができるなど、高吸水性ポリマーおける酸化剤との接触面積を大きくすることができる。それにより、高吸水性ポリマーの酸化分解をより効率的に進めることができ、酸化剤処理の時間を短縮できる。したがって、パルプ繊維から高吸水性ポリマーを除去する処理の効率を高めることができる。
【００６２】
第４分離工程Ｓ２０は、第４分離装置２０により実行され、酸化剤処理装置１９にて処理されたパルプ繊維を含む処理液、すなわち混合液９９が、複数の開口を有するスクリーンを通過して、混合液９９からパルプ繊維と処理液とが分離される。その結果、混合液９９から処理液１０４がスクリーンを通過して分離され、第４分離装置２０から送出される。分離された処理液１０４、すなわち酸化剤処理液は、酸化剤処理装置１９に戻して再利用してもよい。酸化剤処理液のコストを削減できる。一方、混合液９９のうちのパルプ繊維がスクリーンを通過できず第４分離装置２０に残存する、又は別経路で送出される。以上の工程は、パルプ繊維を分離・回収する工程、したがってリサイクルパルプ繊維を生成する工程ということができる。
【００６３】
ただし、高吸水性ポリマーの比重は、高吸水性ポリマーの比重は、ＪＩＳ  Ｋ  ００６１の化学製品の密度及び比重測定方法の比重瓶法で測定した。その結果、吸水前の吸水性ポリマーの比重は１．３２ｇ／ｍｌであった。クエン酸水溶液（ｐＨ２）で不活化時の比重は１．０４ｇ／ｍｌであり、クエン酸水溶液（ｐＨ４）不活化時の比重は１．０１ｇ／ｍｌであった。
一方、高吸水性ポリマー（吸水後）の大きさは、実測が難しいため、高吸水性ポリマーを球と仮定して、その大きさ（直径）を以下のようにして算出した。すなわち、高吸水性ポリマーの吸水前の平均直径を２００μｍとし、高吸水性ポリマーが吸水した水溶液中の水の量から体積膨張計算により、高吸水性ポリマーの吸水後の大きさ（直径）を推定した。ここで、体積膨張計算は以下のようにして行った。まず、高吸水性ポリマーが吸水した水の量（１粒当たり）を計測した。次いで、その水の量に相当する水の体積を吸水後の高吸水性ポリマーの体積Ｖと仮定して、Ｖ＝４／３πｒ３に基づいて、吸水後の高吸水性ポリマーの半径ｒを求めた。そして、半径ｒを２倍である直径を、高吸水性ポリマー（吸水後）の大きさとした。その結果、クエン酸水溶液（ｐＨ２）で不活化時のゲル直径は約４２０μｍであり、クエン酸水溶液（ｐＨ４）での不活化時のゲル直径は約５４０μｍであった。
【００６４】
ただし、酸性水溶液中のパルプ繊維及び高吸水性ポリマーの割合は以下のようにして測定した。まず、酸性水溶液の一部を試料として採取して、その試料を２００メッシュのフィルターに入れて試料重量Ｗ０を測定した。次いで、フィルター上の試料を５分間吊るして水切りし、所定の絶乾方法（１２０℃で１０分間加熱し、乾燥させる方法）で絶乾し、得られた絶乾物の絶乾重量Ｗ１を測定した。次いで、絶乾物を、オゾンを含有する水溶液中に浸漬して、得られた物を上記の絶乾方法で絶乾し、パルプ繊維として絶乾重量Ｗ２を測定した。そして、絶乾重量Ｗ１から絶乾重量Ｗ２を引いた重量を高吸水性ポリマーの重量とし、酸性水溶液中のパルプ繊維及び高吸水性ポリマーの割合を、以下の式で計算した。すなわち、（パルプ繊維の割合）＝（絶乾重量Ｗ２）／（試料重量Ｗ０）とし、（高吸水性ポリマーの割合）＝（絶乾重量Ｗ１−絶乾重量Ｗ２）／（試料重量Ｗ０）とした。重量割合的には、汚物の固形重量は極めて小さいので無視できる。
【００６５】
なお、この方法は、好ましくは、オゾン処理工程Ｓ２２と、ｐＨ調整工程Ｓ２３と、を備える。これらの工程は、この方法で使用する酸性水溶液を再生し、再利用するための工程である。酸性水溶液の再利用により、酸性水溶液のコストを削減できる。オゾン処理工程Ｓ２２は、第２分離工程Ｓ１７で分離された高吸水性ポリマー及び酸性水溶液から更に高吸水性ポリマーを分離された後の酸性水溶液１０１を、オゾン含有水溶液で殺菌処理する。ｐＨ調整工程Ｓ２３は、オゾン含有水溶液で殺菌処理された酸性水溶液のｐＨを調整して、再生された酸性水溶液１０３を生成する。酸性水溶液１０３は、例えば、破袋装置１１へ供給される。あるいは、穴開け工程Ｓ１１がなく、破砕工程Ｓ１２において不活化水溶液を用いずに破砕する場合は、第１分離工程Ｓ１３に供給される。あるいは、必要に応じて酸性水溶液が必要な他の工程（装置）へ供給されてもよい。酸性水溶液１０３の余剰分は貯水槽２４に貯留される。
【００６６】
一般に、高吸水性ポリマーの比重は水より大きいが、高吸水性ポリマーが水を吸収すると、吸水量に応じて水の比重に近づく。また、高吸水性ポリマーの大きさは小さいが、高吸水性ポリマーが水を吸収すると、吸水量に応じて大きさは大きくなる。また、高吸水性ポリマーが吸収し、保持できる水の量は非常に多いが、高吸水性ポリマーに不活化処理を施すことにより、ある程度の量に制限される。以上のことから、高吸水性ポリマーの不活化処理の程度によって高吸水性ポリマーが保持する水の量を調整して、高吸水性ポリマーの大きさ及び比重を所望の値に調整できる。高吸水性ポリマーの不活化処理としては、高吸水性ポリマーを所定の溶液（例示：酸性水溶液）に浸漬する処理が挙げられる。
【００６７】
そこで、上述のパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収（システム）する方法は、異物（他の資材）を除去する除塵処理（第１除塵工程Ｓ１４（第１除塵装置１４）〜第３除塵工程Ｓ１６（第３除塵装置１６）にて、少なくとも第２除塵工程Ｓ１５（第２除塵装置１５）、第３除塵工程Ｓ１６（第３除塵装置１６）を備える。第２除塵工程Ｓ１５はサイズ分離工程でもあり、第３除塵工程Ｓ１６は比重分離工程でもある。第２除塵装置１５はスクリーン分離機でもあり、第３除塵装置１６はサイクロン分離機（遠心分離機）でもある。そして、予め、ｐＨを調整された酸性水溶液で高吸水性ポリマーを不活化し、高吸水性ポリマーの吸水量を調整して、高吸水性ポリマーの比重及び大きさと、それぞれパルプ繊維の比重及び大きさとの相違が、所定の範囲内になるようにする（不活化工程）。この場合、所定の範囲内とは、例えば一方が他方の０．２〜５倍の範囲内とする。それにより、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとの相違は、比重が所定の範囲内であり、かつ、大きさが所定の範囲内である。その結果、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを、使用済み吸収性物品の資材のうちのパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを除いた他の資材（主に樹脂材料）と、大きさの相違を利用して容易に分離し（第２除塵工程Ｓ１５（第２除塵装置１５））、他の資材のうちの比重の大きい材料（主に金属材料）と、比重の相違を利用して容易に分離することができる（第３除塵工程Ｓ１６（第３除塵装置１６））。そして、その後に、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとを互いに分離することにより（第２、３分離工程Ｓ１７、Ｓ１８（第２、３分離装置１７、１８）、使用済み吸収性物品からパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを回収できる。このとき、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材とを分離する処理の回数を低減できる。すなわち、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。ここで、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを除いた使用済み吸収性物品の他の資材のうちの樹脂材料としては、フィルム（裏面シートなど）、不織布（表面シートなど）、弾性体（防漏壁用ゴムなど）などが挙げられる。他の資材のうちの比重の大きい材料、例えば金属材料としては、元の吸収性物品には含まれないが使用済み吸収性物品の回収時に混入したクリップやステープラの針などが挙げられる。また、高吸水性ポリマーの大きさとは、高吸水性ポリマーの粒径であり、高吸水性ポリマーが球形の場合には直径とし、塊状の場合には最も長い幅とする。パルプ繊維の大きさとは、パルプ繊維の平均の繊維長とする。
【００６８】
本実施の形態では好ましい態様として、比重分離工程、すなわち第３除塵工程Ｓ１６（比重分離工程）は、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材とを、遠心分離法により分離する工程を含んでもよい。
本方法は、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとは比重の相違が所定の範囲内であるため、遠心分離法により、より的確に、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを他の資材（比重の大きい材料、例えば金属材料）から分離することができる。それにより、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。
【００６９】
本実施の形態では好ましい態様として、第２除塵工程Ｓ１５（サイズ分離工程）は、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材とを、所定の大きさの複数の開口を有するスクリーンを用いて分離するスクリーン分離工程を含んでもよい。
本方法は、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとは大きさの相違が所定の範囲内であるため、所定の大きさの複数の開口を有するスクリーンを通過させることで、より的確に、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーを他の資材（樹脂部材、例えば裏面シートなどのフィルム、表面シートなどの不織布、弾防漏壁用ゴムなど性体）から分離することができる。それにより、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。
【００７０】
本実施の形態では好ましい態様として、第２除塵工程Ｓ１５又はサイズ分離工程（第２除塵装置１５又はスクリーン分離機の前に、第１除塵工程Ｓ１４又は粗サイズ分離工程（第１除塵装置１４又は粗スクリーン分離機）を含んでもよい。
本方法システムは、第２除塵工程Ｓ１５（第２除塵装置１５）の前に、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材とを、より大きい複数の開口を有するスクリーンを通過させる。そのため、相対的に大きい他の資材を予め除去することができる。それにより、第２除塵工程Ｓ１５（第２除塵装置１５）において、相対的に大きい他の資材でスクリーンが詰まり、分離する処理の効率が低下することを抑制できる。
【００７１】
本実施の形態では好ましい態様として、不活化された高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液におけるパルプ繊維及び高吸水性ポリマーの割合は、０．１質量％以上、１０％質量以下であってもよい。
本方法（システム）では、酸性水溶液におけるパルプ繊維及び高吸水性ポリマーの割合を０．１質量％以上、１０質量％以下にすることにより、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材との分離をより確実に行うことができる。それにより、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。ただし、０．１質量％未満にすると、分離すべき高吸水性ポリマー及びパルプ繊維の量が少な過ぎて、分離処理の能力が無駄になり、１０質量％より大きいと、分離しきれずに他の資材と共に排出されてしまい、いずれもの場合にも処理の効率が低下する。
【００７２】
本実施の形態では好ましい態様として、酸性水溶液は、ｐＨが１以上、４以下であってもよい。
本方法（システム）では、酸性水溶液のｐＨを１以上、４以下に調整しているため、高吸水性ポリマーの比重及び大きさと、それぞれパルプ繊維の比重及び大きさとを、互いにより近い値にすることができる。それにより、より確実に、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材とを分離することができる。それにより、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。
【００７３】
本実施の形態では好ましい態様として、酸性水溶液は、クエン酸を含んでいてもよい。
本方法（システム）では、酸性水溶液はクエン酸を含んでいるので（例示：濃度０．５〜２．０質量％）、高吸水性ポリマーを確実に脱水して、高吸水性ポリマーの比重及び大きさと、それぞれパルプ繊維の比重及び大きさとを、互いにより近い値にすることができる。それにより、より確実に、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーと他の資材とを分離できる。また、酸による作業者への悪影響や、各工程の機器の腐食を抑制できる。それにより、高吸水性ポリマー及びパルプ繊維を分離する処理の効率を高めることができる。
【００７４】
本実施の形態では好ましい態様として、第３除塵工程Ｓ１６又は比重分離工程（第３除塵装置１６又はサイクロン分離機）で分離されたパルプ繊維及び高吸水性ポリマーを含む酸性水溶液から高吸水性ポリマーを分離する第２分離工程Ｓ１７又はポリマー分離工程（第２分離装置１７又はラムスクリーン分離機）を更に備えてもよい。
本方法（システム）では、パルプ繊維及び高吸水性ポリマーから他の資材が除去されているので、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとを互いに分離することにより、容易に、パルプ繊維と高吸水性ポリマーとを別々に回収できる。
【００７５】
上記の実施の形態は、裏面シートの構成部材をフィルムとし、表面シートの構成部材を不織布とする場合について説明している。しかし、裏面シートの構成部材を不織布とし、表面シートの構成部材をフィルムとする場合や、裏面シート及び表面シートの両方の構成部材をフィルムとする場合の実施の形態についても、上記の実施の形態と同様の方法で実現でき、同様の作用効果を奏することができる。
【００７６】
本発明の吸収性物品は、上述した各実施の形態に制限されることなく、本発明の目的、趣旨を逸脱しない範囲内において、適宜組合せや変更等が可能である。
【符号の説明】
【００７７】
Ｓ１３  第１分離工程（不活化工程）
Ｓ１５  第２除塵工程（サイズ分離工程）
Ｓ１６  第３除塵工程（比重分離工程）
【図１】
2019084470.tif 000003
【図２】
2019084470.tif 000004
【図３】
2019084470.tif 000005