(57)【要約】【解決手段】係合ピンＰ１と係合ピンＰ２が搬送コンベヤ３の搬送面３Ａより上方へ突出して先頭の容器群を前後から挟み込んだ状態で、搬送コンベヤ３の搬送速度Ｖ１よりも速い移動速度で搬送方向に移動されるので、先頭の容器群は後続の容器群から速やかに離隔してグルーピングされる（図５（ａ）〜（ｅ））。この後、先頭の係合ピンＰ１は退没する一方、係合ピンＰ２の移動速度が搬送コンベヤ３の搬送速度よりも遅くなるので、後続の容器群は係合ピンＰ２によって移動速度を規制されて搬送方向に移動する（図５（ｅ）〜（ｇ））。【効果】先頭の容器群を後続の容器群から速やかに離隔して、容器群を密集させた状態で下流へ供給することができる。【選択図】  図５
2019189407.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
物品を連続的に搬送する搬送コンベヤと、搬送コンベヤの搬送方向と同一方向に循環走行される少なくとも２組の循環走行機構と、それら各循環走行機構に設けられて、上記搬送コンベヤ上の物品に係合して該物品を各々の循環走行機構の走行速度に規制する係合部材と、各循環走行機構をそれぞれ独立して駆動させるとともに速度制御可能な駆動手段と、上記循環走行機構及び駆動手段の作動を制御する制御装置とを備え、
一方の循環走行機構に設けられた一方の係合部材によって搬送コンベヤ上を搬送する先頭の物品と係合することにより、搬送コンベヤ上を搬送する物品を一方の係合部材の走行速度に規制している間に、他方の循環走行機構に設けられた他方の係合部材を先頭の物品から搬送方向上流に位置する物品と係合させ、それから一方の係合部材と先頭の物品との係合を解除させることにより、一方の係合部材と他方の係合部材との間にある物品群を他方の係合部材から上流に続く後続の物品群と離隔させて下流へ供給するように構成した物品供給装置において、
上記制御装置は、他方の係合部材が物品に係合するまでは、一方の係合部材の移動速度を上記搬送コンベヤの搬送速度より遅い速度に規制するとともに、
他方の係合部材が物品に係合した後は、一方の係合部材及び他方の係合部材を上記搬送コンベヤの搬送速度より速い速度まで加速させて、一方の係合部材と他方の係合部材の間にある物品群を両方の係合部材で挟持しつつ、搬送コンベヤ上で搬送方向へ移動させることにより後続の物品群から離隔させ、その後、一方の係合部材と先頭の容器群との係合を解除させるとともに、他方の係合部材を搬送コンベヤの搬送速度より遅い速度まで減速させて後続する物品群の先頭の物品に係合させることを特徴とする物品供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は物品供給装置に関し、より詳しくは、搬送されてくる物品を所定個数ずつにグルーピングして下流へ供給する物品供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、先頭の容器群と後続の容器群との間隔を離しつつ、先頭の容器群を下流へ供給するようにした物品供給装置は広く知られている（例えば特許文献１、特許文献２）。
これら従来の物品供給装置は、搬送コンベヤによって搬送される容器の前面に係合する２組の係合ピンを備えており、先頭の容器群に第１の係合ピンを係合させて搬送速度を規制するとともに、第２の係合ピンを後続の容器群と係合させて搬送速度を規制し、その後、第１の係合ピンが退没して先頭の容器群から離隔すると、該先頭の容器群が搬送コンベヤの搬送速度で搬送されることにより所定数にグルーピングされるようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第４４８０２２８号公報
【特許文献２】特許第３３９６４２４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、従来の物品供給装置においては次のような問題が生じていた。つまり、容器に水滴が付いている場合や角形の容器の場合においては、相前後する容器同士が密着した状態となっており、その状態の容器群が搬送コンベヤによって搬送されることになる。
そのため、前述したように２組の係合ピンを用いて先頭の容器群を後続の容器群から離隔させようとする際に、先頭の容器群の最後尾の容器と後続の容器群の最前列の容器が密着してすぐに離隔しないことがあり、そのためにグルーピング後の先頭の容器群における最後尾の容器に搬送遅れが生じることがあった。ここで、搬送方向下流側にプッシャバーによって容器群を後方側から押圧して送り出す機構が配置されている場合には、上記搬送遅れが生じた最後尾の容器にプッシャバーが衝突する等の問題が生じていた。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述した事情に鑑み、本発明は、物品を連続的に搬送する搬送コンベヤと、搬送コンベヤの搬送方向と同一方向に循環走行される少なくとも２組の循環走行機構と、それら各循環走行機構に設けられて、上記搬送コンベヤ上の物品に係合して該物品を各々の循環走行機構の走行速度に規制する係合部材と、各循環走行機構をそれぞれ独立して駆動させるとともに速度制御可能な駆動手段と、上記循環走行機構及び駆動手段の作動を制御する制御装置とを備え、
一方の循環走行機構に設けられた一方の係合部材によって搬送コンベヤ上を搬送する先頭の物品と係合することにより、搬送コンベヤ上を搬送する物品を一方の係合部材の走行速度に規制している間に、他方の循環走行機構に設けられた他方の係合部材を先頭の物品から搬送方向上流に位置する物品と係合させ、それから一方の係合部材と先頭の物品との係合を解除させることにより、一方の係合部材と他方の係合部材との間にある物品群を他方の係合部材から上流に続く後続の物品群と離隔させて下流へ供給するように構成した物品供給装置において、
上記制御装置は、他方の係合部材が物品に係合するまでは、一方の係合部材の移動速度を上記搬送コンベヤの搬送速度より遅い速度に規制するとともに、
他方の係合部材が物品に係合した後は、一方の係合部材及び他方の係合部材を上記搬送コンベヤの搬送速度より速い速度まで加速させて、一方の係合部材と他方の係合部材の間にある物品群を両方の係合部材で挟持しつつ、搬送コンベヤ上で搬送方向へ移動させることにより後続の物品群から離隔させ、その後、一方の係合部材と先頭の容器群との係合を解除させるとともに、他方の係合部材を搬送コンベヤの搬送速度より遅い速度まで減速させて後続する物品群の先頭の物品に係合させるようにしたものである。
【発明の効果】
【０００６】
このような構成によれば、先頭の物品群を搬送方向の前後から両方の係合部材で挟持した状態で搬送コンベヤよりも速い移動速度で移動させることで、後続の物品群から先頭の物品群を速やかに離隔させてグルーピングすることができる。
そのため、下流側の位置に物品群を送りだすプッシャバーを備えた送り出し機構が配置した場合において、グルーピング後の物品群の最後尾の物品に搬送遅れを生じることはなく、プッシャバーがグルーピング後の物品群の最後尾の物品に衝突する等のトラブルを防止できる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本発明の一実施例を示す正面図。
【図２】図１の要部の平面図。
【図３】図２の要部の拡大図。
【図４】図２のＩＶ―ＩＶ線に沿う断面図。
【図５】図１の物品供給装置による処理工程を示す工程図。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、図示実施例について本発明を説明すると、図１において、１は多数の容器２を所定数ずつの容器群２０１にグルーピングして下流側へ供給する物品供給装置である。物品供給装置１の処理対象となる容器２は、角形のペットボトルであり、内部に充填液が充填されて口部にキャップが装着されるとともに外周部にフィルムラベルが装着されている。
物品供給装置１は、正立して密集状態の多数の容器２を下流側に連続的に搬送する搬送コンベヤ３と、搬送コンベヤ３の搬送経路におけるグルーピング領域Ａに配置されて、前後２組の係合ピンＰ１、Ｐ２を容器２同士の隙間ｇに挿入させて所定数（２４本）の容器群２０１ずつにグルーピングするグルーピング機構４と、このグルーピング機構４よりも下流側となる搬送経路の上方に配置されて、グルーピングされた後の容器群２０１をプッシャバー５により搬送方向下流側へ押圧して送り出す送り出し機構６と、これらの構成要素の作動を制御する制御装置７を備えている。
【０００９】
図１ないし図４に示すように、搬送コンベヤ３は、並列に配置された６本のトップチェーンから構成されており、これら６本のトップチェーンは所定速度Ｖ１で同期して矢印方向に連続的に走行されるようになっている。
容器２は図示しない上流側の供給位置において搬送コンベヤ３の載置面３Ａに供給されるようになっており、載置面３Ａ上の容器２は、相前後する容器２及び隣り合う容器２同士が密着して密集状態となり、その状態で搬送コンベヤ３によって所定の搬送速度Ｖ１で下流側へ搬送されるようになっている。
搬送コンベヤ３の搬送経路の途中となるグルーピング領域Ａの下方側にグルーピング機構４が配置されるとともに、グルーピング領域Ａの隣接下流側となる搬送経路の上方側に送り出し機構６が配置されている。
送り出し機構６は、左右一対の複数組のスプロケット１１に噛み合って矢印方向に循環走行される左右一対のチェーン１２と、左右のチェーン１２にわたってそれらの走行方向に等ピッチで架設された複数のプッシャバー５と、スプロケット１１を回転させるモータ１３とを備えている。
制御装置７が図示しないモータを介して搬送コンベヤ３を所定の搬送速度Ｖ１で走行させる際には、制御装置７によってモータ１３が所定の回転数で回転駆動されるので、各プッシャバー５が搬送コンベヤ３の搬送速度Ｖ１よりも少し速い移動速度Ｖ２で矢印方向に循環走行されるようになっている。
プッシャバー５の移動速度Ｖ２は、搬送コンベヤ３の搬送速度Ｖ１よりも少し速い移動速度Ｖ２に設定されているので、グルーピング機構４によって２４本ずつにグルーピングされた後の容器群２０１が搬送コンベヤ３によって順次送り出し機構６の下方側へ搬送されると、各容器群２０１の最後尾の容器２の外周部にプッシャバー５が移動方向上流側（後方）から当接して、各容器群２０１を搬送コンベヤ３上で摺動させながら下流側へ送り出して図示しない下流側機器へ供給するようになっている。
【００１０】
しかして、本実施例は、グルーピング機構４を以下の様に構成することにより、グルーピングする容器群を後続の容器群と速やかに切り離すことができ、容器群を密集した状態で下流へ供給するようにしたことが特徴である。
すなわち、図１ないし図４に示すように、グルーピング機構４は、搬送コンベヤ３の載置面３Ａよりも上方側まで突出されることで容器２同士の隙間ｇに挿入されてから容器２と係合する一方の係合ピンＰ１と、搬送コンベヤ３の載置面３Ａよりも上方側まで突出されて容器２同士の隙間ｇに挿入されてから容器２と係合する他方の係合ピンＰ２と、一方の係合ピンＰ１を所定の移動軌跡で循環走行させる第１循環走行機構１６と、他方の係合ピンＰ２を上記係合ピンＰ１と同じ移動軌跡で循環走行させる第２循環走行機構１７と、グルーピング領域Ａにおいて載置面３Ａよりも上方に突出した両係合ピンＰ１、係合ピンＰ２を開閉作動させるカム１８を備えている。
【００１１】
左右一対の支持フレーム２１Ａ、２１Ｂにわたって、２本の回転軸２２Ａ、２２Ｂが所定間隔で回転自在に軸支されており、一方の回転軸２２Ａは第１サーボモータ２３Ａにより回転されるようになっており、他方の回転軸２２Ｂは第２サーボモータ２３Ｂにより回転されるようになっている。これら第１サーボモータ２３Ａ及び第２サーボモータ２３Ｂの作動は制御装置７によって制御されるようになっている。
一方の回転軸２２Ａの両端側の外周部に駆動用のスプロケット２４Ａ，２４Ａが嵌着されており、それらの位置に対応させて他方の回転軸２２Ｂの両端側の外周部にスプロケット２４Ｂ、２４Ｂが回転自在に嵌合されている。また、他方の回転軸２２Ｂの両端側の外周部に駆動用のスプロケット２５Ａ、２５Ａが嵌着されており、それらの位置に対応させて一方の回転軸２２Ａの両端側の外周部にスプロケット２５Ｂ，２５Ｂが回転自在に嵌合されている。
スプロケット２４Ａとスプロケット２４Ｂとにわたって無端状のチェーン２６、２６が掛け渡されるとともに、スプロケット２５Ａとスプロケット２５Ｂとにわたって無端状のチェーン２７、２７が掛け渡されている。
左右一対のチェーン２６、２６と直交させて、かつそれらのチェーン２６、２６にわたって直線状の支持部材２９が２本取り付けられている。また、左右一対のチェーン２７、２７と直交させて、かつそれらのチェーン２７、２７にわたって直線状の支持部材３０が２本取り付けられている。チェーン２６の走行方向における等距離の２箇所に支持部材２９が取り付けられており、同様にチェーン２７の走行方向における等距離の２箇所に支持部材３０が取り付けられている。そして、各支持部材２９の長手方向（搬送経路と直交する方向）に係合ピンＰ１が等ピッチで６対設けられており、各支持部材３０にも同様にして係合ピンＰ２が等ピッチで６対設けられている。
【００１２】
支持部材２９及び支持部材３０の両端の底部にはローラ３１が回転自在に設けられており、これらの左右両端のローラ３１は、支持フレーム２１Ａ、２１Ｂに形成された左右一対のガイド溝２１ａを転動するようになっている。
図１に示すように、ガイド溝２１ａは、正面図で見たときに両回転軸２２Ａ、２２Ｂを囲繞して、かつ搬送コンベヤ３の搬送経路と平行な上下の直線領域を有する無端状の細長い楕円形となっている。
制御装置７により第１サーボモータ２３Ａと第２サーボモータ２３Ｂが回転されるとチェーン２６，２７が同一方向に走行されるようになっており、それに伴って支持部材２９、３０及びそれらに配置された係合ピンＰ１、係合ピンＰ２がガイド溝２１ａに沿って楕円形の移動軌跡で循環走行されるようになっている。
本実施例では、一方の係合ピンＰ１と他方の係合ピンＰ２とが走行方向において順次交互に配置されており、搬送コンベヤ３の載置面３Ａに近い上方側の直線状の走行領域においては、係合ピンＰ１、Ｐ２が搬送コンベヤ３と同一方向に移動されるとともに載置面３Ａよりも上方に突出されて搬送コンベヤ３上の容器２と係合できるようになっている。
第１サーボモータ２３Ａ、スプロケット２４Ａ、２４Ｂ、チェーン２６、支持部材２９等によって第１循環走行機構１６が構成されており、第２サーボモータ２３Ｂ、スプロケット２５Ａ、２５Ｂ、チェーン２７、支持部材３０等によって第２循環走行機構１７が構成されている。
本実施例では、制御装置７は、第１サーボモータ２３Ａ及び第２サーボモータ２３Ｂの作動を別個に制御して、載置面３Ａよりも上方側へ突出させた係合ピンＰ１、Ｐ２の移動速度を変化させることで、前後位置の係合ピンＰ１、Ｐ２によって所定数の容器群にグルーピングできるようになっている。
【００１３】
グルーピング領域Ａにおいて搬送方向において前後する係合ピンＰ１、Ｐ２が搬送コンベヤ３の載置面３Ａよりも上方へ突出して搬送コンベヤ３と同一方向に移動される際に、各係合ピンＰ１、Ｐ２は、カム１８のカム溝１８Ａ、１８Ｂとカムフォロワ３７、３８とを介して所要量だけ開閉されるので、閉鎖された係合ピンＰ１、係合ピンＰ２が搬送コンベヤ３上の容器２と係合するようになっている。
両支持部材２９、３０が循環走行される際の移動軌跡を囲繞して、一方のフレーム２１Ａには無端状の係合溝２１ｃが形成されており、この係合溝２１ｃに両支持部材２９、３０の外周部に取り付けたローラ３２を係合させている。これにより、支持部材２９、３０及びそれらに配置した係合ピンＰ１、係合ピンＰ２が循環走行される際に、搬送コンベヤ３の走行方向と直交する方向に位置ずれしないようになっている（図３、４参照）。
【００１４】
支持部材２９には長手方向の６箇所に左右一対のアーム３３Ａ、３３Ｂが等ピッチで取り付けられており、これらに対応させて支持部材３０にも左右一対のアーム３３Ａ、３３Ｂが６箇所に等ピッチで取り付けられている
支持部材２９の各アーム３３Ａ、３３Ｂの先端に２本一組からなる係合ピンＰ１が立設されており、支持部材３０の各アーム３３Ａ、３３Ｂの先端に２本一組からなる係合ピンＰ２が立設されている。
アーム３３Ａ、３３Ｂはピン３４によって支持部材２９の上面に搖動可能（開閉可能）に取り付けられており、左方の各アーム３３Ａの突出部３３ａは、支持部材２９の隣接上流側へ突出させてあり、右方の各アーム３３Ｂの突出部３３ｂは、支持部材２９の隣接下流側まで突出させている。
各アーム３３Ａの突出部３３ａは、それぞれピンによって直線状の第２レバー３６に回転自在に取り付けられており、各アーム３３Ｂの突出部３３ｂは、それぞれピンにより直線状の第１レバー３５に回転自在に取り付けられている。
第１レバー３５の底部にカムフォロワ３７が回転自在に取り付けられており、該カムフォロワ３７はグルーピング領域Ａにおいてカム１８に形成された右方の第１カム溝１８Ａに係合するようになっている。また、第２レバー３６の底部にもカムフォロワ３８が回転自在に取り付けられており、該カムフォロワ３８は、グルーピング領域Ａにおいてカム１８に形成された左方の第２カム溝１８Ｂに係合するようになっている。
【００１５】
支持部材３０側の係合ピンＰ２も支持部材２９側の係合ピンＰ１と同様に構成されている。すなわち、アーム３３Ａ、３３Ｂはピン３４によって支持部材３０に回転可能に取り付けられており、各アーム３３Ａの突出部３３ａは、支持部材３０の隣接上流側まで突出させてあり、各アーム３３Ｂの突出部３３ｂは、支持部材３０の隣接下流側まで突出させている。各アーム３３Ａの突出部３３ａは、ピンにより直線状の第２レバー３６に回転自在に取り付けられており、各アーム３３Ｂの突出部３３ｂは、ピンにより直線状の第１レバー３５に回転自在に取り付けられている。
第１レバー３５の底部にカムフォロワ３７が回転自在に取り付けられており、該カムフォロワ３７はグルーピング領域Ａにおいてカム１８の第１カム溝１８Ａに係合するようになっている。また、第２レバー３６の底部にカムフォロワ３８が回転自在に取り付けられており、該カムフォロワ３８はグルーピング領域Ａにおいてカム１８の第２カム溝１８Ｂに係合するようになっている。
【００１６】
カム１８は、グルーピング領域Ａとなる搬送コンベヤ３の近接下方側に水平に設けられており、搬送コンベヤ３の搬送方向に沿って第１カム溝１８Ａと第２カム溝１８Ｂが形成されている。
カム１８の前後には、カム１８の位置を除いた上記ガイド溝２１ａの全周に沿って断面コ字形のガイド部材３９が設けられており、カム１８が配置されていない箇所では両レバー３５、３６のカムフォロワ３７、３８をガイド部材３９に係合して支持させるようになっている。
そのため、両支持部材２９、３０がグルーピング領域Ａを搬送コンベヤ３と同一方向に移動される際には、係合ピンＰ１、係合ピンＰ２は搬送コンベヤ３の載置面３Ａよりも上方まで突出して搬送コンベヤ３上の隣り合う容器２同士の隙間ｇに挿入されるようになっている。また、その状態で両カム溝１８Ａ、１８Ｂとカムフォロワ３７、３８との係合により、グルーピング領域Ａにおいて、支持部材２９の係合ピンＰ１及び支持部材３０の係合ピンＰ２が開放状態から所要量、同期して閉鎖されることで搬送コンベヤ３上の幅方向一列６本の容器２と係合するとともに、その後、容器２から離隔するようになっている。
そのようにグルーピング領域Ａにおいて搬送コンベヤ３上の容器２に係合ピンＰ１、Ｐ２が係合することで、搬送コンベヤ３上の容器群の移動速度を規制できるようになっている。
【００１７】
図２に示すように、カム１８に形成された第１カム溝１８Ａと第２カム溝１８Ｂは、それらの上流端と下流端は搬送コンベヤ３の搬送方向と同一方向の直線状となってガイド部材３９と接続されているが、上流端と下流端の間の中間領域は、搬送コンベヤ３の搬送方向における一側（左側）へ同じ寸法だけ弓型に平行移動した形状となっている。そして、第１カム溝１８Ａの中間領域は、第２カム溝１８Ｂの中間領域に対して搬送コンベヤ３の搬送方向において所定量下流側へ位置をずらして形成されている。
支持部材２９，３０が、下方側の直線状の移動領域及び上流端と下流端の反転箇所を走行される際には、カムフォロワ３７、３８はガイド部材３９に係合して移動されるようになっており、その状態では、支持部材２９，３０に配置された各対の係合ピンＰ１、Ｐ２は大きく開放された状態となっている。
この状態で、走行される支持部材２９，３０と係合ピンＰ１、Ｐ２が上流端の反転箇所でグルーピング領域Ａにおける上流端へ移動すると、係合ピンＰ１、Ｐ２が搬送コンベヤ３の載置面３Ａよりも上方へ突出して隣り合う容器２同士の隙間ｇに挿入されるとともに、カムフォロワ３７、３８が両カム溝１８Ａ、１８Ｂと係合するようになっている（図１）。その後、搬送方向に移動する支持部材２９に設けられた各対の係合ピンＰ１及び支持部材３０に設けられた各対の係合ピンＰ２が上記カム溝１８Ａ、１８Ｂとカムフォロワ３７、３８を介して同期して所要量閉鎖されてから再度開放されるようになっている。これにより、グルーピング領域Ａを搬送される幅方向６本の容器２に係合ピンＰ１、係合ピンＰ２が係合して、係合した容器２とその隣接上流側の容器２群の移動速度を規制することができるようになっている。
以上のように構成されたグルーピング機構４を前提として、制御装置７によって第１循環走行機構１６と第２循環走行機構１７の駆動源である各サーボモータ２３Ａ、２３Ｂの作動を制御することにより、グルーピング領域Ａにおいて搬送コンベヤ３上の容器２を２４本ずつの容器群２０１にグルーピングするようになっている。
【００１８】
以上の構成において、容器２を所定数ずつにグルーピングする際の処理工程を示した図５（ａ）〜図５（ｇ）により物品供給装置１の作動を説明する。
まず、搬送コンベヤ３が所定の搬送速度Ｖ１で容器２を搬送しており、送り出し機構６が搬送コンベヤ３の搬送速度Ｖ１よりも少し早い移動速度Ｖ２で矢印方向Ｂに走行されている。
そしてグルーピング領域Ａにおいて先頭となる係合ピンＰ１は搬送コンベヤ３の載置面３Ａよりも上方に突出し、かつ、両カム溝１８Ａ、１８Ｂとカムフォロア３７、３８により係合ピンＰ１が閉鎖しているため、支持部材２９の６対の係合ピンＰ１が幅方向１列の６本の容器２と係合した状態となっている。
この状態で係合ピンＰ１の移動速度を搬送コンベヤ３の搬送速度Ｖｌより遅い速度に制御することによって係合ピンＰ１と係合する容器２以降の容器群は係合ピンＰ１の移動速度に規制されながら密集状態で移動される。
また、後続となる他方の係合ピンＰ２はグルーピング領域Ａにおいて搬送コンベヤ３上の容器２と係合すべく、搬送コンベヤ３の搬送速度よりも早い速度で移動してきて、搬送コンベヤ３の載置面３Ａよりも上方に突出して所定位置、本実施例においては上記係合ピンＰ１が係合した容器２から上流側へ４本目と５本目の容器２との間に到達すると移動速度を係合ピンＰ１の移動速度と同速になるよう減速されるとともに、両カム溝１８Ａ、１８Ｂとカムフォロア３７、３８により係合ピンＰ２は閉鎖されることによって４本目と５本目の容器２の隙間ｇに係合ピンＰ２が挿入される（図５（ａ））。これにより、グルーピング領域Ａで係合ピンＰ１と係合ピンＰ２との問に合計２４本の容器２が存在する状態となる。
この後、両循環走行機構１６、１７の両サーボモータ２３Ａ、２３Ｂを介して係合ピンＰ１と係合ピンＰ２が搬送コンベヤ３の搬送速度Ｖ１よりも速い所定の移動速度Ｖｘとなるまで加速が開始される（図５（ｂ））。なお、本実施例では、このように係合ピンＰ１、Ｐ２を加速させるタイミングは、回転軸２２Ａ、２２Ｂを介して係合ピンＰ１、Ｐ２の移動位置を検出する図示しないエンコーダからの検出信号に基づいて制御装置７が決定するようになっている。
次に、係合ピンＰ１と係合ピンＰ２が所定の移動速度Ｖｘまでの加速中に、それらの移動速度が搬送コンベヤ３の搬送速度Ｖ１まで到達していない状態では、係合ピンＰ１や係合ピンＰ２に後続する容器２も係合ピンＰ１や係合ピンＰ２と離れることなく、密集した状態を保ったまま移動される（図５（ｃ））。
続いて、係合ピンＰ１と係合ピンＰ２が搬送コンベヤ３の搬送速度Ｖ１より速い移動速度Ｖｘに到達すると、両係合ピンＰｌ、Ｐ２の間に存在する先頭の容器群２０１は、両係合ピンＰ１、Ｐ２によって搬送方向の前後を挟持された状態で搬送コンベヤ３の載置面３Ａ上を搬送方向に移送されるので、係合ピンＰ２よりも上流側に位置する後続の容器群と速やかに離隔する（図５（ｄ））。
この後、先頭の容器群に係合していた係合ピンＰ１は第１サーボモータ２３Ａによって、そのまま搬送コンベヤ３の搬送速度Ｖ１よりも早い速度Ｖｘで移動されることにより、先頭の容器群の最前列の容器２から離隔してからグルーピング領域Ａを通過した後に搬送コンベヤ３の載置面３Ａよりも下方へ退没する。一方、係合ピンＰ２は第２サーボモータ２３Ｂによって搬送コンベヤ３の搬送速度Ｖ１よりも遅い速度まで減速される（図５（ｅ））。
続いて、係合ピンＰ１は搬送コンベヤ３の搬送速度Ｖ１よりも早い速度での移動を継続する一方、係合ピンＰ２は搬送コンベヤ３の搬送速度Ｖ１よりも遅い速度まで減速されて移動しているので、搬送逮度Ｖ１で移動している後続の容器群が係合ピンＰ２に追いつくことにより、該後続の容器群の最前列の６本の容器２は係合ピンＰ２と当接して係合ピンＰ２の移動速度に規制される（図５（ｆ））。
この後、係合ピンＰ２の上流に位置する後続の容器群は係合ピンＰ２の移動速度に規制されながらグルーピング領域Ａを移動する。一方、後続の新たな係合ピンＰ１はグルーピング領域Ａに向けて移動を継続している（図５（ｇ））。
この後は、グルーピング領域Ａにおいて相前後する係合ピンＰ１、Ｐ２の搬送方向の移動と上述した移動速度の制御が繰り返されることにより、グルーピング機構４により容器２が順次２４本ずつの容器群２０１にグルーピングされるとともに、グルーピング後の各容器群２０１は送り出し機構６のプッシャバー５によって下流側の機器へ供給されるようになっている。
【００１９】
以上のように、本実施例は、グルーピング領域Ａにおいて、先行する一方の係合ピンＰ１と後続する他方の係合ピンＰ２とで容器群を前後から挟み込んだ状態で、搬送コンベヤ３の搬送速度Ｖ１よりも速い速度まで両係合ピンＰ１、Ｐ２を加速させることで、先頭の容器群を後続の容器群から確実、かつ速やかに離隔させてグルーピングするようになっている。そのため、グルーピング領域Ａからその隣接下流側の送り出し機構６へグルーピング後の容器群２０１が搬送される際に、容器群２０１の最後尾の容器２に搬送遅れが生じない。したがって、送り出し機構６のプッシャバー５が、グルーピング後の容器群２０１の最後尾の容器２に後方側から円滑に当接することになり、最後尾の容器２にプッシャバー５が上方から衝突して転倒させる等のトラブルは生じない。
なお、上記実施例においては、物品供給装置１の処理対象の物品として容器２を想定しているが、これに限定されるものではない。
【符号の説明】
【００２０】
１‥物品供給装置                      ２‥容器（物品）
３‥搬送コンベヤ                      ５‥プッシャバー
６‥送り出し機構                      ７‥制御装置
１６‥第１循環走行機構                １７‥第２循環走行機構
Ａ‥グルーピング領域                  Ｐ１‥係合ピン（係合部材）
Ｐ２‥係合ピン（係合部材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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