(57)【要約】      （修正有）【課題】印刷材の無駄の発生を抑制しつつ交換用のカートリッジの準備コストを低減する。【解決手段】情報処理装置は、使用中のカートリッジのそれぞれの印刷材の残量に関する第１残量情報と、使用済みのカートリッジの印刷材の残量に関する第２残量情報と、を取得し、第２残量情報を用いて使用中のカートリッジの発注レベルを決定する。発注レベルは、使用済みのカートリッジの交換時の残量が基準より大きい場合に決定される第１レベルと、使用済みのカートリッジの交換時の残量が基準以下である場合に決定される第２レベルと、を含む。情報処理装置は、使用中の一のカートリッジの発注条件が満たされる場合に、第１残量情報に基づく指標値を用いて交換対象のカートリッジを決定する。発注レベルが第１レベルである場合にはＭ個の交換対象のカートリッジが決定され、発注レベルが第２レベルである場合にはＮ個（Ｎ＞Ｍ）の交換対象のカートリッジが決定される。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報処理装置であって、
１個以上の印刷装置の複数個の装着部に装着される複数個の使用中のカートリッジであって、印刷材を収容する前記複数個の使用中のカートリッジのそれぞれの前記印刷材の残量に関する第１残量情報と、前記複数個の使用中のカートリッジよりも前に前記複数個の装着部に装着された１個以上の使用済みのカートリッジの前記印刷材の残量に関する第２残量情報と、を取得する残量情報取得部と、
前記第２残量情報を用いて、前記複数個の使用中のカートリッジの発注レベルを決定するレベル決定部であって、前記発注レベルは、前記１個以上の使用済みのカートリッジの交換時の残量が基準以上である場合に決定される第１レベルと、前記１個以上の使用済みのカートリッジの前記交換時の残量が前記基準未満である場合に決定される第２レベルと、を含む複数個のレベルの中から決定され、前記交換時の残量は、前記１個以上の使用済みのカートリッジが次のカートリッジに交換されたときに、前記１個以上の使用済みのカートリッジ内に残存した前記印刷材の残量である、前記レベル決定部と、
前記第１残量情報を用いて、前記複数個の使用中のカートリッジのそれぞれについて、発注条件が満たされるか否かを判断する発注条件判断部と、
前記複数個の使用中のカートリッジのうちの一のカートリッジの前記発注条件が満たされる場合に、前記第１残量情報に基づく指標値を用いて、前記複数個の使用中のカートリッジの中から前記一のカートリッジを含む交換対象のカートリッジを決定する交換対象決定部と、
前記交換対象のカートリッジと交換されるべき交換用のカートリッジを発注するための発注処理を実行する発注処理部と、
を備え、
前記交換対象決定部は、
前記発注レベルが前記第１レベルである場合には、Ｍ個（Ｍは１以上の整数）の前記交換対象のカートリッジを決定し、
前記発注レベルが前記第２レベルである場合には、Ｎ個（ＮはＮ＞Ｍを満たす整数）の前記交換対象のカートリッジを決定する、情報処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の情報処理装置であって、
前記交換対象決定部は、前記発注レベルが前記第１レベルである場合には、前記一のカートリッジだけを前記交換対象のカートリッジとして決定する、情報処理装置。
【請求項３】
請求項１に記載の情報処理装置であって、
前記交換対象決定部は、
前記発注レベルが前記第１レベルである場合には、前記複数個の使用中のカートリッジのうち、前記指標値が第１閾値以下であるカートリッジを、前記交換対象のカートリッジとして決定し、
前記発注レベルが前記第２レベルである場合には、前記複数個の使用中のカートリッジのうち、前記指標値が前記第１閾値より大きな第２閾値以下であるカートリッジを、前記交換対象のカートリッジとして決定する、情報処理装置。
【請求項４】
請求項１に記載の情報処理装置であって、
前記指標値は、第１の指標値と、第２の指標値と、を含み、
前記交換対象決定部は、
前記発注レベルが前記第１レベルである場合には、前記複数個の使用中のカートリッジのうち、前記第１の指標値が第３閾値以下であるカートリッジを、前記交換対象のカートリッジとして決定し、
前記発注レベルが前記第２レベルである場合には、前記複数個の使用中のカートリッジのうち、前記第１の指標値が前記第３閾値以下であるカートリッジと、前記第２の指標値が第４閾値以下であるカートリッジと、を、前記交換対象のカートリッジとして決定する、情報処理装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載の情報処理装置であって、
前記指標値は、前記第１残量情報に基づいて算出される前記複数個の使用中のカートリッジのそれぞれの前記印刷材の残量が所定値以下になる時期を示す値を含む、情報処理装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載の情報処理装置であって、
前記指標値は、前記第１残量情報に基づいて算出される前記複数個の使用中のカートリッジのそれぞれの前記印刷材の残量を示す値であって、特定の時期における前記印刷材の残量を示す値を含む、情報処理装置。
【請求項７】
請求項６に記載の情報処理装置であって、
前記１個以上の印刷装置は、前記装着部に装着される前記カートリッジに収容される前記印刷材を用いて印刷を実行する印刷機構と、前記装着部に装着される前記カートリッジから前記印刷機構に至る前記印刷材の経路に配置される容器と、を備え、
前記交換対象決定部は、前記発注レベルが前記第１レベルである場合には、前記複数個の使用中のカートリッジのうち、所定の時期における前記印刷材の残量を示す値が第１基準値以下であるカートリッジを、前記交換対象のカートリッジとして決定し、
前記第１基準値は、前記カートリッジ内に前記印刷材が残存し、かつ、前記容器内に前記印刷材が残存する第１の状態と、前記カートリッジ内に前記印刷材が残存せず、かつ、前記容器内に前記印刷材が残存する第２の状態と、の境界に対応する前記印刷材の残量を示す値である、情報処理装置。
【請求項８】
請求項７に記載の情報処理装置であって、
前記交換対象決定部は、前記発注レベルが前記第２レベルである場合には、前記複数個の使用中のカートリッジのうち、所定の時期における前記印刷材の残量を示す値が第２基準値以下であるカートリッジを、前記交換対象のカートリッジとして決定し、
前記第２基準値は、前記第１の状態における特定の前記印刷材の残量を示す値である、情報処理装置。
【請求項９】
コンピュータプログラムであって、
１個以上の印刷装置の複数個の装着部に装着される複数個の使用中のカートリッジであって、印刷材を収容する前記複数個の使用中のカートリッジのそれぞれの前記印刷材の残量に関する第１残量情報と、前記複数個の使用中のカートリッジよりも前に前記複数個の装着部に装着された１個以上の使用済みのカートリッジの前記印刷材の残量に関する第２残量情報と、を取得する残量情報取得機能と、
前記第２残量情報を用いて、前記複数個の使用中のカートリッジの発注レベルを決定するレベル決定機能であって、前記発注レベルは、前記１個以上の使用済みのカートリッジの交換時の残量が基準以上である場合に決定される第１レベルと、前記１個以上の使用済みのカートリッジの前記交換時の残量が前記基準未満である場合に決定される第２レベルと、を含む複数個のレベルの中から決定され、前記交換時の残量は、前記１個以上の使用済みのカートリッジが次のカートリッジに交換されたときに、前記１個以上の使用済みのカートリッジ内に残存した前記印刷材の残量である、前記レベル決定機能と、
前記第１残量情報を用いて、前記複数個の使用中のカートリッジのそれぞれについて、発注条件が満たされるか否かを判断する発注条件判断機能と、
前記複数個の使用中のカートリッジのうちの一のカートリッジの前記発注条件が満たされる場合に、前記第１残量情報に基づく指標値を用いて、前記複数個の使用中のカートリッジの中から前記一のカートリッジを含む交換対象のカートリッジを決定する交換対象決定機能と、
前記交換対象のカートリッジと交換されるべき交換用のカートリッジを発注するための発注処理を実行する発注処理機能と、
をコンピュータに実現させ、
前記交換対象決定機能は、
前記発注レベルが前記第１レベルである場合には、Ｍ個（Ｍは１以上の整数）の前記交換対象のカートリッジを決定し、
前記発注レベルが前記第２レベルである場合には、Ｎ個（ＮはＮ＞Ｍを満たす整数）の前記交換対象のカートリッジを決定する、コンピュータプログラム。
【請求項１０】
カートリッジの発注方法であって、
１個以上の印刷装置の複数個の装着部に装着される複数個の使用中のカートリッジであって、印刷材を収容する前記複数個の使用中のカートリッジのそれぞれの前記印刷材の残量に関する第１残量情報と、前記複数個の使用中のカートリッジよりも前に前記複数個の装着部に装着された１個以上の使用済みのカートリッジの前記印刷材の残量に関する第２残量情報と、を取得する残量情報取得ステップと、
前記第２残量情報を用いて、前記複数個の使用中のカートリッジの発注レベルを決定するレベル決定ステップであって、前記発注レベルは、前記１個以上の使用済みのカートリッジの交換時の残量が基準以上である場合に決定される第１レベルと、前記１個以上の使用済みのカートリッジの前記交換時の残量が前記基準未満である場合に決定される第２レベルと、を含む複数個のレベルの中から決定され、前記交換時の残量は、前記１個以上の使用済みのカートリッジが次のカートリッジに交換されたときに、前記１個以上の使用済みのカートリッジ内に残存した前記印刷材の残量である、前記レベル決定ステップと、
前記第１残量情報を用いて、前記複数個の使用中のカートリッジのそれぞれについて、発注条件が満たされるか否かを判断する発注条件判断ステップと、
前記複数個の使用中のカートリッジのうちの一のカートリッジの前記発注条件が満たされる場合に、前記第１残量情報に基づく指標値を用いて、前記複数個の使用中のカートリッジの中から前記一のカートリッジを含む交換対象のカートリッジを決定する交換対象決定ステップと、
前記交換対象のカートリッジと交換されるべき交換用のカートリッジを発注するための発注処理を実行する発注処理ステップと、
を備え、
前記交換対象決定ステップでは、
前記発注レベルが前記第１レベルである場合には、Ｍ個（Ｍは１以上の整数）の前記交換対象のカートリッジを決定し、
前記発注レベルが前記第２レベルである場合には、Ｎ個（ＮはＮ＞Ｍを満たす整数）の前記交換対象のカートリッジを決定する、カートリッジの発注方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本明細書は、印刷装置に装着され、印刷材を収容するカートリッジを発注する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、複数個のプリンタを管理するサーバが開示されている。この技術では、複数個のプリンタは、トナーの残量を含むデータをサーバに送信する。サーバは、トナーの残量が閾値以下であるトナーを、交換用のトナーの供給対象に決定する。サーバは、供給対象のトナーとは異なるトナーについて、交換用のトナーの供給が必要になる時期を予測する。サーバは、予測される時期が３日以内である複数個のトナーを、まとめて供給対象に決定する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１６−４８５０１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記技術では、供給対象に決定されたトナーが残っているうちに、交換用のトナーが供給されるために、トナーの交換が過度に早く行われる可能性があった。この結果、トナーが残っているにも拘わらずに、トナーの交換が行われることに起因して、トナーの無駄が発生する可能性があった。
【０００５】
本明細書は、印刷材（例えば、トナーやインク）の無駄の発生を抑制しつつ、印刷材を収容する交換用のカートリッジの準備に掛かるコストを低減することができる技術を開示する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本明細書に開示された技術は、以下の適用例として実現することが可能である。
【０００７】
［適用例１］情報処理装置であって、１個以上の印刷装置の複数個の装着部に装着される複数個の使用中のカートリッジであって、印刷材を収容する前記複数個の使用中のカートリッジのそれぞれの前記印刷材の残量に関する第１残量情報と、前記複数個の使用中のカートリッジよりも前に前記複数個の装着部に装着された１個以上の使用済みのカートリッジの前記印刷材の残量に関する第２残量情報と、を取得する残量情報取得部と、前記第２残量情報を用いて、前記複数個の使用中のカートリッジの発注レベルを決定するレベル決定部であって、前記発注レベルは、前記１個以上の使用済みのカートリッジの交換時の残量が基準より大きい場合に決定される第１レベルと、前記１個以上の使用済みのカートリッジの前記交換時の残量が前記基準以下である場合に決定される第２レベルと、を含む複数個のレベルの中から決定され、前記交換時の残量は、前記１個以上の使用済みのカートリッジが次のカートリッジに交換されたときに、前記１個以上の使用済みのカートリッジ内に残存した前記印刷材の残量である、前記レベル決定部と、前記第１残量情報を用いて、前記複数個の使用中のカートリッジのそれぞれについて、発注条件が満たされるか否かを判断する発注条件判断部と、前記複数個の使用中のカートリッジのうちの一のカートリッジの前記発注条件が満たされる場合に、前記第１残量情報に基づく指標値を用いて、前記複数個の使用中のカートリッジの中から前記一のカートリッジを含む交換対象のカートリッジを決定する交換対象決定部と、前記交換対象のカートリッジと交換されるべき交換用のカートリッジを発注するための発注処理を実行する発注処理部と、を備え、前記交換対象決定部は、前記発注レベルが前記第１レベルである場合には、Ｍ個（Ｍは１以上の整数）の前記交換対象のカートリッジを決定し、前記発注レベルが前記第２レベルである場合には、Ｎ個（ＮはＮ＞Ｍを満たす整数）の前記交換対象のカートリッジを決定する、情報処理装置。
【０００８】
複数個の交換用のカートリッジをまとめて発注する場合には、交換用のカートリッジの準備に掛かるコスト（例えば、運送費）を低減し得る。一方、複数個の交換用のカートリッジをまとめて発注する場合には、最適な発注時期よりも早い段階で発注されるカートリッジが存在し得る。最適な発注時期よりも早い段階で発注される交換用のカートリッジは、最適な交換時期より早い段階で交換され得る。このために、複数個の交換用のカートリッジをまとめて発注する場合には、最適な発注時期に１個ずつカートリッジを発注する場合と比較して、無駄になる印刷材の量が多くなりがちである。上記構成によれば、使用済みのカートリッジの印刷材の残量が基準未満である場合には、使用済みのカートリッジの印刷材の残量が基準以上である場合よりも、交換対象のカートリッジの個数が多くなる。この結果、過去の実績から見て、印刷材の無駄がないようにカートリッジの交換が行われる可能性が高い場合には、まとめて発注される交換用のカートリッジの個数を多くすることができる。そして、印刷材の無駄が発生しないようにカートリッジの交換が行われる可能性が低い場合には、まとめて発注される交換用のカートリッジの個数を少なくすることができる。したがって、印刷材の無駄の発生を抑制しつつ、交換用のカートリッジの準備に掛かるコストを低減することができる。
【０００９】
なお、本明細書に開示された技術は、種々の形態で実現可能であり、例えば、カートリッジの発注方法、複数個のカートリッジの発注システム、これらの装置、システム、および方法の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、等の形態で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】システム１０００の構成を示すブロック図である。
【図２】第１実施例の印刷実行部１７０の構成を示す概略図である。
【図３】第１実施例の管理データベースＰＤの一例を示す図である。
【図４】インク情報送信処理のフローチャートである。
【図５】第１実施例の管理処理のフローチャートである。
【図６】第１実施例のインク残率ＩＲと日時との関係を示すグラフである。
【図７】第１実施例の発注対象決定処理のフローチャートである。
【図８】第２実施例の印刷実行部１７０Ａの構成を示す概略図である。
【図９】第２実施例の発注対象決定処理のフローチャートである。
【図１０】第２実施例のインク残率ＩＲと日時との関係を示すグラフである。
【図１１】第３実施例の発注対象決定処理のフローチャートである。
【図１２】第３実施例のインク残率ＩＲと日時との関係を示すグラフである。
【図１３】変形例のインク残率ＩＲと日時との関係を示すグラフである。
【図１４】変形例のインク残率ＩＲと日時との関係を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
Ａ．第１実施例
Ａ−１．システム１０００の構成
図１は、システム１０００の構成を示すブロック図である。システム１０００は、管理対象の複数個のプリンタ１００と、本実施例の情報処理装置としての管理サーバ３００と、を備える。複数個のプリンタ１００は、ローカルエリアネットワークＮＴに接続されており、ローカルエリアネットワークＮＴを介して、互いに通信可能である。管理サーバ３００は、例えば、システム１０００を運用する事業者のサーバであり、インターネットＩＴに接続されている。管理サーバ３００は、インターネットＩＴとローカルエリアネットワークＮＴとを介して、管理対象の複数個のプリンタと通信可能に接続されている。管理対象の複数個のプリンタ１００のうち、２個以上のプリンタ１００は、同じ場所（例えば、同じ建物内）に設置され、同じ使用者（例えば、同じ会社の社員）に利用されている。当該２個以上のプリンタ１００に装着される２個以上のインクカートリッジ２００（後述）は、納品先が同一のインクカートリッジ２００である。
【００１２】
プリンタ１００は、プリンタ１００のコントローラとしてのＣＰＵ１１０と、ＤＲＡＭなどの揮発性記憶装置１２０と、ハードディスクやフラッシュメモリなどの不揮発性記憶装置１３０と、画像を表示する液晶ディスプレイなどの表示部１４０と、ユーザによる操作を取得するためのボタンやタッチパネルなどの操作部１５０と、印刷実行部１７０と、通信インタフェース（ＩＦ）１８０と、を備えている。
【００１３】
通信ＩＦ１８０は、ローカルエリアネットワークＮＴに接続するためのインタフェースである。具体的には、通信ＩＦ１８０は、イーサネット（登録商標）に準拠した有線のインタフェースや、Ｗｉ−Ｆｉ規格（ＩＥＥＥ（The Institute of Electrical and Electronics Engineers, Inc.の略）の８０２．１１の規格又はそれに準ずる規格（例えば、８０２．１１ａ，１１ｂ，１１ｇ，１１ｎ等）に従った規格）に準拠した無線のインタフェースである。
【００１４】
ＣＰＵ１１０は、データ処理を行う演算装置（プロセッサ）である。揮発性記憶装置１２０は、ＣＰＵ１１０が処理を行う際に生成される種々の中間データを一時的に格納するバッファ領域を提供する。不揮発性記憶装置１３０には、プリンタ１００を制御するためのコンピュータプログラムＰＧ１と、後述する情報データベースＩＢと、が格納されている。
【００１５】
コンピュータプログラムＰＧ１は、本実施例では、プリンタ１００の製造時に不揮発性記憶装置１３０に予め格納されて提供され得る。これに代えて、コンピュータプログラムＰＧ１は、例えば、インターネットＩＴを介して接続されたサーバからダウンロードされる形態、あるいは、ＣＤ−ＲＯＭなどに記録された形態で提供され得る。
【００１６】
ＣＰＵ１１０は、コンピュータプログラムＰＧ１を実行することによって、印刷実行部１７０を制御して、印刷実行部１７０に画像を印刷させる印刷処理を実行する。また、ＣＰＵ１１０は、コンピュータプログラムＰＧ１を実行することによって、管理サーバ３００からの要求に応じて、情報データベースＩＢに格納されたプリンタ１００に関する各種のプリンタ情報を、管理サーバ３００に送信する。
【００１７】
印刷実行部１７０は、ＣＰＵ１１０の制御に従って、印刷を実行する。図２は、第１実施例の印刷実行部１７０の構成を示す概略図である。図２（Ａ）、図２（Ｂ）に示すように、印刷実行部１７０は、印刷機構１７１と、装着部１７２と、インク供給口１７４と、インク流路部１７７と、を備えている。
【００１８】
印刷機構１７１は、インクカートリッジ２００から供給されるインクを印刷材として用いて、印刷媒体としての用紙上に画像を印刷するインクジェット方式の印刷機構である。具体的には、印刷機構１７１は、図示しない印刷ヘッドのノズルからインクを吐出して用紙上にドットを形成することによって、用紙上に画像を形成する。本実施例では、印刷機構１７１は、複数色のインクＩｋを用いる印刷機構、例えば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクＩｋを用いてカラー画像を印刷する印刷機構である。図２では、図の煩雑を避けるために、１色のインクＩｋについて、装着部１７２と、インク供給口１７４と、インク流路部１７７と、が図示されている。実際には、印刷実行部１７０は、４色のインクＩｋのそれぞれについて、装着部１７２と、インク供給口１７４と、インク流路部１７７と、を備えている。そして、印刷実行部１７０の４個の装着部１７２には、４色のインクＩｋに対応する４個のインクカートリッジ２００が装着される。
【００１９】
インクカートリッジ２００には、インクＩｋを収容する収容室２１０と、連通口２２０と、インク出口２３０と、が形成されている。連通口２２０は、収容室２１０と外気とを連通する開口である。インク出口２３０は、収容室２１０内のインクＩｋを印刷実行部１７０に供給するための開口である。インク出口２３０は、収容室２１０内の全てのインクＩｋを印刷実行部１７０に供給できるように、収容室２１０の鉛直方向の下端近傍に設けられている。
【００２０】
インクカートリッジ２００の外面には、ＩＣチップ２５０が取り付けられている。ＩＣチップ２５０のメモリには、インクカートリッジ２００に関する各種の情報が格納されている。本実施例では、ＩＣチップ２５０のメモリに格納される情報には、新品のインクカートリッジ２００に収容されているインクＩｋの量である初期インク量ＩＶを示す情報と、インクカートリッジ２００を識別する識別情報（例えば、シリアルナンバー）が含まれる。
【００２１】
装着部１７２は、例えば、インクカートリッジ２００を着脱可能に装着することができるホルダである。インク供給口１７４は、装着部１７２に装着されたインクカートリッジ２００のインク出口２３０と連通される。インク供給口１７４から収容室２１０内のインクＩｋが印刷実行部１７０に供給される。装着部１７２は、装着部１７２に装着されるインクカートリッジ２００のＩＣチップ２５０の電極に接触する接点ＣＰを有している。接点ＣＰを介して、プリンタ１００（ＣＰＵ１１０）は、ＩＣチップ２５０のメモリに格納される情報の読み出しや、該メモリへの情報の書き込みを実行できる。
【００２２】
装着部１７２には、インクカートリッジ２００が装着部１７２に装着されているか否かを検出する装着センサＡＳが装着されている。例えば、装着センサＡＳは、光を射出する発光部と、該光を受光する受光部と、を備える。インクカートリッジ２００が１７２に装着されると、インクカートリッジ２００の筐体に形成されたリブ（図示省略）が、発光部から受光部に至る光を遮るように配置される。装着センサＡＳの受光部は、受光の有無を示す電気信号をＣＰＵ１１０に出力する。受光していることを示す電気信号は、インクカートリッジ２００が装着されていないことを示す信号（非装着信号とも呼ぶ）である。受光していないことを示す電気信号は、インクカートリッジ２００が装着されていることを示す信号（装着信号とも呼ぶ）である。装着センサＡＳには、他の様々な構成、例えば、接点ＣＭとＩＣチップ２５０の電極との接触を検出する構成が採用され得る。
【００２３】
インク流路部１７７の上流端は、インク供給口１７４と連通しており、インク流路部１７７の下流端は、印刷機構１７１の図示しない印刷ヘッドに接続されている。これによって、インク流路部１７７を介してインクカートリッジ２００（収容室２１０）内のインクＩｋが印刷機構１７１に供給される。
【００２４】
以上の説明から解るように、印刷実行部１７０では、第２実施例の印刷実行部１７０Ａとは異なり、インクカートリッジ２００から印刷機構に至るインクＩｋの経路に中間容器を備えない一室供給方式が採用されている。第２実施例の印刷実行部１７０Ａ（二室供給方式）については後述する。
【００２５】
図２（Ａ）には、インクカートリッジ２００内のインクＩｋの液面ＩＳが、エンプティレベルＥＬａに到達する前の状態（通常状態とも呼ぶ）が示されている。図２（Ｂ）には、インクカートリッジ２００内のインクＩｋの液面ＩＳが、エンプティレベルＥＬａに到達した状態（エンプティ状態とも呼ぶ）が示されている。
【００２６】
一室供給方式では、インクカートリッジ２００内にインクＩｋが残存しなくなる前に、印刷機構１７１は印刷を行うことができなくなる。例えば、インクカートリッジ２００内のインクＩｋの残量が僅かになると、印刷機構１７１に供給されるインクＩｋに空気が混入する不具合が発生する。このために、このような空気の混入が発生し得る残量以上のインクＩｋが、インクカートリッジ２００内に残存する状態で、印刷機構１７１による印刷が停止されざるを得ない。
【００２７】
このために、一室供給方式では、エンプティレベルＥＬａ（図２）は、インクカートリッジ２００内のインクＩｋが無くなるレベルＥＬ（図２）よりも鉛直方向の上方に設定されている。図２（Ｂ）のエンプティ状態は、インクカートリッジ２００のインクＩｋの残量が基準未満である状態であり、図２（Ａ）の通常状態は、インクカートリッジ２００のインクＩｋの残量が基準以上である状態である、と言うことができる。
【００２８】
一室供給方式では、インクカートリッジ２００の交換が通常状態で行われると、インクＩｋの無駄が発生する。したがって、一室供給方式では、インクカートリッジ２００の交換は、エンプティ状態で行われることが好ましい。
【００２９】
情報データベースＩＢは、プリンタ１００に関するプリンタ情報が格納されたデータベースである。プリンタ情報は、例えば、シリアルナンバーやモデル名を示す情報を含む。モデル名は、プリンタ１００の機種を示す識別情報であり、型番、モデルコードなどとも呼ばれる。プリンタ情報は、例えば、インクＩｋに関するインク情報や、印刷履歴に関する履歴情報を含む。インク情報は、例えば、ＣＭＹＫの各インクカートリッジ２００の初期インク量ＩＶと、インク残量ＲＶと、インク残率ＩＲと、を含む。プリンタ情報は、例えば、印刷履歴に関する情報、例えば、特定の期間における印刷枚数や、総印刷枚数を含む。
【００３０】
プリンタ１００（ＣＰＵ１１０）は、例えば、印刷を実行する度に、情報データベースＩＢに格納される履歴情報やインク情報を更新することで、情報データベースＩＢに格納されるプリンタ情報を最新の情報に維持する。例えば、初期インク量ＩＶは、例えば、インクカートリッジ２００のＩＣチップ２５０のメモリから取得される。プリンタ１００は、例えば、カートリッジが交換される度に、対応するインクＩｋの初期インク量ＩＶを、対応するインクＩｋのインク残量ＲＶとして情報データベースＩＢに記録する。プリンタ１００は、印刷が実行される度に、インクＩｋの使用量を計算し、印刷が実行される前のインク残量ＲＶから該使用量を減算することによって、印刷が実行された後のインク残量ＲＶを算出する。プリンタ１００は、インク残量ＲＶを初期インク量ＩＶで除することで、インク残率ＩＲを算出する。プリンタ１００は、印刷が実行される度に、情報データベースＩＢに記録されるインク残量ＲＶとインク残率ＩＲを、印刷が実行された後のインク残量ＲＶとインク残率ＩＲに更新する。なお、本実施例では、インク残率ＩＲが１００％であることは、インクカートリッジ２００内のインク残量ＲＶが初期インク量ＩＶである状態に対応し、インク残率ＩＲが０％であることは、インクカートリッジ２００内のインク残量ＲＶが基準以下であるエンプティ状態（図２（Ｂ））に対応している。
【００３１】
図１の管理サーバ３００は、システム１０００内の複数個のプリンタを管理する事業者が所有する計算機である。管理サーバ３００は、計算機であり、管理サーバ３００のコントローラとしてのＣＰＵ３１０と、ＤＲＡＭなどの揮発性記憶装置３２０と、ハードディスクやフラッシュメモリなどの不揮発性記憶装置３３０と、通信インタフェース（ＩＦ）３８０と、を備えている。
【００３２】
通信ＩＦ３８０は、インターネットＩＴに接続されている。通信ＩＦ３８０は、通信ＩＦ１８０と同様に、イーサネット（登録商標）に準拠した有線のインタフェースや、Ｗｉ−Ｆｉ規格又はそれに準ずる規格に準拠した無線のインタフェースである。
【００３３】
ＣＰＵ３１０は、データ処理を行う演算装置（プロセッサ）である。揮発性記憶装置３２０は、ＣＰＵ３１０が処理を行う際に生成される種々の中間データを一時的に格納するバッファ領域を提供する。不揮発性記憶装置３３０には、コンピュータプログラムＰＧ２と、管理データベースＰＤと、が格納されている。
【００３４】
コンピュータプログラムＰＧ２は、例えば、システム１０００を管理する事業者やシステム１０００内の複数個のプリンタを製造する事業者のサーバからダウンロードされる形態で提供されるアプリケーションプログラムである。これに代えて、コンピュータプログラムＰＧ２は、ＣＤ−ＲＯＭなどに記録された形態で提供されても良く、管理サーバ３００の製造時に不揮発性記憶装置３３０に予め格納されて提供されても良い。
【００３５】
管理サーバ３００（ＣＰＵ３１０）は、コンピュータプログラムＰＧ２を実行することによって、後述するシステム１０００内の複数個のプリンタの管理に関する処理、例えば、後述する管理処理を実行する。
【００３６】
管理データベースＰＤは、管理サーバ３００によって収集されたプリンタ情報が記録されるデータベースである。図３は、第１実施例の管理データベースＰＤの一例を示す図である。図３に示すように、管理データベースＰＤは、管理対象であるシステム１０００内の複数個のプリンタに対応するエントリＥＮを含む。図３では、複数個のプリンタ１００のうちの２個のプリンタに対応するエントリＥＮ１、ＥＮ２のみが代表して図示されている。
【００３７】
エントリＥＮ１は、対応するプリンタ１００のプリンタ情報の複数個の項目、具体的には、シリアルナンバーと、モデル名と、納品先ＩＤと、インクＩｋに関するインク関連情報と、を含む。シリアルナンバーは、プリンタ１００を識別するための識別情報である。モデル名は、プリンタ１００の機種を示す名称である。
【００３８】
納品先ＩＤは、後述する交換用のインクカートリッジ２００が納品される納品先ごとに割り当てられるＩＤであり、例えば、管理サーバ３００を運営する事業者の顧客ごとに割り当てられたＩＤである。納品先ＩＤには、納品先を示す情報、例えば、住所や宛名が予め対応付けられている（図示省略）。
【００３９】
インク関連情報は、ＣＭＹＫのインクＩｋのそれぞれについて、発注フラグと、前回最終インク残率ＦＲと、インク履歴情報と、を含む。
【００４０】
発注フラグは、交換用のインクカートリッジ２００が発注済みであるか否かを示すフラグである。交換用のインクカートリッジ２００は、現在、装着部１７２に装着される使用中のインクカートリッジ２００と交換されて、該使用中のインクカートリッジ２００の次に使用されるべきインクカートリッジ２００である。発注フラグは、「ＯＮ」と「ＯＦＦ」のいずれかの値を取る。「ＯＮ」は、交換用のインクカートリッジ２００が発注済みであることを示し、「ＯＦＦ」は、交換用のインクカートリッジ２００が未発注であることを示す。
【００４１】
前回最終インク残率ＦＲは、現在、装着部１７２に装着される使用中のインクカートリッジ２００の前に、当該装着部１７２に装着されていた使用済みのインクカートリッジ２００の最終的なインク残率ＩＲである。換言すれば、前回最終インク残率ＦＲは、当該使用済みのインクカートリッジ２００が、現在、使用中のインクカートリッジ２００に交換された時点で当該使用済みのインクカートリッジ２００に残存していたインクＩｋの量を示すインク残率ＩＲである。
【００４２】
インク履歴情報は、後述する管理処理において、プリンタ１００から取得される各インクＩｋのインク残率ＩＲが、該インク残率ＩＲが取得された日（取得日）と対応付けて記録された情報である。インク残率ＩＲは定期的に取得されるので、管理データベースＰＤには、インク履歴情報として、ＣＭＹＫの各インクＩｋについて、複数個のインク残率ＩＲと、対応する複数個の取得日と、が記録されている。
【００４３】
本実施例では、管理データベースＰＤに記録されるプリンタ情報のうちのシリアルナンバーと、モデル名と、予め事業者から割り当てられる納品先ＩＤとは、例えば、システム１０００の運用の開始時に、管理対象の複数個のプリンタ１００が、所定の登録処理として、管理サーバ３００に自発的に送信する。管理サーバ３００は、取得したシリアルナンバーとモデル名と納品先ＩＤとを管理データベースＰＤに記録する。これによって、管理対象の複数個のプリンタ１００が登録される。
【００４４】
Ａ−２．システム１０００の動作
Ａ−２−１．インク情報送信処理
管理対象の複数個のプリンタ１００のそれぞれは、自発的にインク情報を管理サーバ３００に送信するインク情報送信処理を実行する。インク情報送信処理は、プリンタ１００が起動されている間は、常時実行されている。
【００４５】
図４は、インク情報送信処理のフローチャートである。Ｓ１０では、プリンタ１００（ＣＰＵ１１０）は、定期送信時刻が到来したか否かを判断する。定期送信時刻は、例えば、１日に１〜数回の頻度で予め定められた時刻に実行される。
【００４６】
定期送信時刻が到来した場合には（Ｓ１０：ＹＥＳ）、Ｓ３０にて、プリンタ１００は、インク情報を管理サーバ３００に送信する。定期送信時刻に送信されるインク情報は、ＣＭＹＫのインクＩｋのそれぞれのインク残率ＩＲと、送信元のプリンタ１００を特定するための情報（具体的にはシリアルナンバーとモデル名）と、を含む。
【００４７】
定期送信時刻が到来していない場合には（Ｓ１０：ＮＯ）、Ｓ２０にて、プリンタ１００は、ＣＭＹＫの少なくとも１色のインクカートリッジ２００が交換されたか否かを判断する。プリンタ１００は、上述した装着センサＡＳが出力する電気信号に基づいて、装着部１７２からインクカートリッジ２００が取り外されたことや、装着部１７２にインクカートリッジ２００が装着されたことを検出できる。管理サーバ３００は、装着部１７２にインクカートリッジ２００が装着されたことを検出した場合に、インクカートリッジ２００のＩＣチップ２５０からシリアルナンバーを取得する。管理サーバ３００は、装着されたインクカートリッジ２００のシリアルナンバーが、前に装着部１７２に装着されていたインクカートリッジ２００のシリアルナンバーと異なる場合に、インクカートリッジ２００が交換されたと判断する。
【００４８】
インクカートリッジ２００が交換された場合には（Ｓ２０：ＹＥＳ）、Ｓ３０にて、プリンタ１００は、インク情報を管理サーバ３００に送信する。インクカートリッジ２００が交換された場合に送信されるインク情報は、ＣＭＹＫのインクカートリッジ２００のうち、交換されたインクカートリッジ２００のインク残率ＩＲ（通常は１００％）と、前回最終インク残率ＦＲと、を含む。例えば、交換直前に情報データベースＩＢに記録されているインク残率ＩＲが、交換前に装着されていたインクカートリッジ２００の前回最終インク残率ＦＲとして、管理サーバ３００に送信される。
【００４９】
インクカートリッジ２００が交換されていない場合には（Ｓ２０：ＮＯ）、プリンタ１００は、Ｓ１０に処理を戻す。
【００５０】
Ａ−２−２．管理処理
管理サーバ３００（ＣＰＵ３１０）は、管理対象の複数個のプリンタ１００のインクＩｋの残率を管理して、交換用のインクカートリッジ２００の発注を行う管理処理を実行する。管理処理は、管理サーバ３００が起動されている間は、常時実行されている。
【００５１】
図５は、第１実施例の管理処理のフローチャートである。Ｓ１００では、管理サーバ３００は、管理対象の複数個のプリンタ１００のいずれかから、インク情報を受信したか否かを判断する。インク情報を受信しない場合には（Ｓ１００：ＮＯ）、インク情報を受信するまで待機する。インク情報を受信した場合には（Ｓ１００：ＹＥＳ）、Ｓ１０５〜Ｓ１６５の処理を実行する。
【００５２】
Ｓ１０５では、管理サーバ３００は、受信されたインク情報を管理データベースＰＤに格納する。管理サーバ３００は、インク情報に含まれるプリンタ１００のシリアルナンバーとモデル名に基づいて、管理データベースＰＤ内の対応するエントリＥＮを特定して、該エントリＥＮに、インク情報を記録する。インク情報に含まれるインク残率ＩＲは、インク情報が受信された日が、取得日として対応付けられる（図３）。
【００５３】
Ｓ１１０では管理サーバ３００は、受信されたインク情報に対応するインクカートリッジ２００の中から１個の注目カートリッジを選択する。定期送信時刻に受信されるインク情報は、送信元のプリンタ１００のＣＭＹＫの４色のインクカートリッジ２００のインク残率ＩＲを含むので、４色のインクカートリッジ２００の中から１個の注目カートリッジが選択される。インクカートリッジ２００の交換時に受信されるインク情報は、送信元のプリンタ１００のＣＭＹＫの４色のインクカートリッジ２００のうち、１個以上のインクカートリッジ２００のインク残率ＩＲを含むので、該１個以上のインクカートリッジ２００の中から１個の注目カートリッジが選択される。
【００５４】
Ｓ１１５では、管理サーバ３００は、受信されたインク情報が、インクカートリッジ２００の交換後に最初に受信されたインク情報であるか否かを判断する。例えば、インク情報に、前回最終インク残率ＦＲが含まれる場合には、インク情報は、交換後に最初に受信されたインク情報であると判断される。
【００５５】
インク情報が交換後に最初に受信されたインク情報である場合には（Ｓ１１５：ＹＥＳ）、注目カートリッジに対応する発注フラグを「ＯＦＦ」にして、Ｓ１６０に処理を進める。通常、インクカートリッジ２００の交換が行われた時点では、交換用のインクカートリッジ２００が発注された際に、発注フラグが「ＯＮ」にされている。
【００５６】
インク情報が交換後に最初に受信されたインク情報でない場合には（Ｓ１１５：ＮＯ）、Ｓ１２５にて、管理サーバ３００は、注目カートリッジに対応する発注フラグが「ＯＮ」であるか否かを判断する。注目カートリッジに対応する発注フラグが「ＯＮ」である場合には（Ｓ１２５：ＹＥＳ）、注目カートリッジと交換される交換用のインクカートリッジ２００は既に発注済みであるので、管理サーバ３００は、Ｓ１６０に処理を進める。
【００５７】
注目カートリッジに対応する発注フラグが「ＯＦＦ」である場合には（Ｓ１２５：ＮＯ）、Ｓ１３０にて、管理サーバ３００は、管理データベースＰＤに記録されたインク履歴情報を用いて、エンプティ予測日時Ｔ０を算出する。図６は、第１実施例のインク残率ＩＲ（縦軸）と日時（横軸）との関係を示すグラフである。このグラフ上の複数個の黒丸Ｐ０は、注目カートリッジに対応するインク履歴情報に含まれる複数個のインク残率ＩＲを、その取得日に対応する横軸の位置にプロットした点である。管理サーバ３００は、現在までに取得された複数個のインク残率ＩＲに基づいて、時間の経過に対するインク残率ＩＲの推移を示す近似直線Ｌ０を決定する。管理サーバ３００は、近似直線Ｌ０に基づいて、インク残率ＩＲが０％になる日時を、エンプティ予測日時Ｔ０として決定する。エンプティ予測日時Ｔ０は、注目カートリッジが、上述したエンプティ状態になる日時である、と言うことができる。
【００５８】
Ｓ１３５では、ＣＰＵ３１０は、現在からエンプティ予測日時Ｔ０までの日数ＥＤが所定の基準日数ＴＤ未満であるか否かを判断する。基準日数ＴＤは、例えば、交換用のカートリッジが、発注されてから管理対象の複数個のプリンタ１００の使用者の元に届けられるまでに要する配送日数に基づいて、配送日数＋α（例えば＋１日）に決定されている。図６の例では、日数ＥＤは、基準日数ＴＤ未満であると判断される。エンプティ予測日時Ｔ０までの日数ＥＤが基準日数ＴＤ未満であることは、交換用のインクカートリッジ２００を発注するための発注条件である。
【００５９】
エンプティ予測日時Ｔ０までの日数ＥＤが基準日数ＴＤ以上である場合には（Ｓ１３５：ＮＯ）、まだ交換用のインクカートリッジ２００の発注のタイミングは到来していないと判断できるので、管理サーバ３００は、Ｓ１６０に処理を進める。エンプティ予測日時Ｔ０までの日数ＥＤが基準日数ＴＤ未満である場合には（Ｓ１３５：ＹＥＳ）、交換用のインクカートリッジ２００の発注のタイミングが到来したと判断できるので、Ｓ１４０にて、管理サーバ３００は、注目カートリッジに対応する発注フラグを「ＯＮ」にする。すなわち、注目カートリッジは、交換対象のインクカートリッジ２００に決定される。
【００６０】
Ｓ１５０では、管理サーバ３００は、注目カートリッジの前回最終インク残率ＦＲに基づいて、発注レベルを決定する。本実施例では、管理サーバ３００は、前回最終インク残率ＦＲが０％である場合には、発注レベルを「高」に決定し、前回最終インク残率ＦＲが０％より大きい場合には、発注レベルを「低」に決定する。なお、注目カートリッジが最初に使用されたインクカートリッジ２００である場合には、前回最終インク残率ＦＲをプリンタ１００から取得できないので、デフォルトの前回最終インク残率ＦＲである「０％」が用いられる。このために、注目カートリッジが最初に使用されたインクカートリッジ２００である場合には、管理サーバ３００は、本ステップにて、発注レベルを「高」に決定する。前回最終インク残率ＦＲが記録されていない場合には、発注レベルをデフォルトの発注レベル（本実施例では「高」）に決定されても良い。
【００６１】
Ｓ１５５では、管理サーバ３００は、発注対象決定処理を実行する。発注対象決定処理は、注目カートリッジとともに、発注対象とすべきインクカートリッジ２００を決定し、決定されたインクカートリッジ２００の発注フラグを「ＯＮ」にする処理である。発注対象決定処理については後述する。
【００６２】
Ｓ１６０では、管理サーバ３００は、処理すべき全てのインクカートリッジ２００、すなわち、受信されたインク情報に含まれる全てのインク残率ＩＲに対応するインクカートリッジ２００を、注目カートリッジとして処理したか否かを判断する。未処理のインクカートリッジ２００がある場合には（Ｓ１６０：ＮＯ）、管理サーバ３００は、Ｓ１１０に戻って、未処理のインクカートリッジ２００を注目カートリッジとして選択する。
【００６３】
処理すべき全てのインクカートリッジ２００が処理された場合には（Ｓ１６０：ＹＥＳ）、Ｓ１６５にて、管理サーバ３００は、今回のＳ１０５〜Ｓ１６０の処理にて、発注フラグが「ＯＮ」にされた１個以上のインクカートリッジ２００について、交換用のインクカートリッジ２００を発注するための発注処理を実行して、Ｓ１００に戻る。具体的には、管理サーバ３００は、交換用のインクカートリッジ２００を発注するための発注情報、例えば、（発注すべきインクカートリッジ２００の種類を示すコードと、発注するインクカートリッジ２００の納品先（例えば、住所と宛名）を示す情報）を、インクカートリッジ２００の配送業者宛に送信する。この結果、配送業者によって、複数個のプリンタ１００の使用者の元に、交換用のインクカートリッジ２００が届けられる。
【００６４】
Ａ−２−３．発注対象決定処理
次に、図５のＳ１５５の発注対象決定処理について説明する。図７は、第１実施例の発注対象決定処理のフローチャートである。Ｓ２００では、管理サーバ３００は、管理対象の複数個のプリンタのカートリッジのうち、注目カートリッジと納品先が同じである１個以上のカートリッジを特定する。具体的には、管理サーバ３００は、管理データベースＰＤを参照して、注目カートリッジに対応する納品先ＩＤと同一の納品先ＩＤが対応付けられた１個以上のインクカートリッジ２００を特定する。例えば、注目カートリッジが、第１のプリンタに装着されるＣのインクカートリッジ２００であるとする。この場合には、少なくとも第１のプリンタのＭＹＫの３個のインクカートリッジ２００は、同一納品先のインクカートリッジ２００として特定される。また、第１のプリンタと同一の納品先ＩＤが対応付けられた第２のプリンタのＣＭＹＫの４個のインクカートリッジ２００は、同一納品先のインクカートリッジ２００として特定される。納品先ＩＤが同一であるプリンタ１００が多数あれば、本ステップにて多数のインクカートリッジ２００が特定され得る。説明の煩雑を避けるために、ここでは、本ステップでは、５個のインクカートリッジ２００が特定されるとして説明を続ける。
【００６５】
Ｓ２０５では、管理サーバ３００は、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００の中から、１個の処理対象のカートリッジを選択する。Ｓ２１０では、管理サーバ３００は、処理対象のカートリッジに対応する発注フラグが「ＯＮ」であるか否かを判断する。処理対象のカートリッジに対応する発注フラグが「ＯＮ」である場合には（Ｓ２１０：ＹＥＳ）、処理対象のカートリッジと交換される交換用のインクカートリッジ２００は既に発注済みであるので、管理サーバ３００は、Ｓ２４５に処理を進める。
【００６６】
処理対象のカートリッジに対応する発注フラグが「ＯＦＦ」である場合には（Ｓ２１０：ＮＯ）、Ｓ２１５にて、管理サーバ３００は、注目カートリッジのエンプティ予測日時Ｔ０における処理対象のカートリッジのインク残率ＩＲの予測値（予測残率ＰＲ）を算出する。図６のグラフ上の複数個の白丸Ｐ１は、１個の同一納品先のインクカートリッジ２００に対応するインク履歴情報に含まれる複数個のインク残率ＩＲを、その取得日に対応する横軸の位置にプロットした点である。管理サーバ３００は、現在までに処理対象のカートリッジについて取得された複数個のインク残率ＩＲに基づいて、時間の経過に対するインク残率ＩＲの推移を示す近似直線（例えば、図６の近似直線Ｌ１）を決定する。管理サーバ３００は、近似直線に基づいて、エンプティ予測日時Ｔ０における処理対象のカートリッジの予測残率ＰＲ（例えば、図６の予測残率ＰＲ１）を算出する。図６には、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００のそれぞれについて、インク残率ＩＲの推移を示す近似直線Ｌ１〜Ｌ５と、エンプティ予測日時Ｔ０における予測残率ＰＲ１〜ＰＲ５と、が図示されている。
【００６７】
Ｓ２２０では、管理サーバ３００は、図５のＳ１５０にて決定済みの発注レベルが「高」であるか否かを判断する。発注レベルが「高」である場合には（Ｓ２２０：ＹＥＳ）、Ｓ２２５にて、管理サーバ３００は、Ｓ２１５にて算出済みの予測残率ＰＲが大閾値ＴＨｂ以下であるか否かを判断する。予測残率ＰＲが大閾値ＴＨｂ以下である場合には（Ｓ２２５：ＹＥＳ）、Ｓ２４０にて、管理サーバ３００は、処理対象のインクカートリッジ２００に対応する発注フラグを「ＯＮ」にする。すなわち、処理対象のカートリッジは、交換対象のカートリッジに決定される。図６の例では、予測残率ＰＲ１、ＰＲ２、ＰＲ４は、大閾値ＴＨｂ以下である。したがって、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００のうち、予測残率ＰＲ１、ＰＲ２、ＰＲ４のいずれかに対応するインクカートリッジ２００が処理対象のカートリッジである場合には、対応するフラグが「ＯＮ」にされる。
【００６８】
予測残率ＰＲが大閾値ＴＨｂより大きい場合には（Ｓ２２５：ＮＯ）、管理サーバ３００は、Ｓ２４０をスキップして、処理をＳ２４５に進める。すなわち、この場合には、処理対象のインクカートリッジ２００に対応する発注フラグは「ＯＦＦ」のまま維持される。すなわち、処理対象のカートリッジは、交換対象のインクカートリッジ２００に決定されない。図６の例では、予測残率ＰＲ３、ＰＲ５は、大閾値ＴＨｂより大きい。したがって、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００のうち、予測残率ＰＲ３、ＰＲ５のいずれかに対応するインクカートリッジ２００が処理対象のカートリッジである場合には、対応するフラグは「ＯＦＦ」のまま維持される。
【００６９】
発注レベルが「低」である場合には（Ｓ２２０：ＮＯ）、Ｓ２３０にて、管理サーバ３００は、Ｓ２１５にて算出済みの予測残率ＰＲが小閾値ＴＨｓ以下であるであるか否かを判断する。予測残率ＰＲが小閾値ＴＨｓ以下である場合には（Ｓ２３０：ＹＥＳ）、Ｓ２４０にて、処理対象のインクカートリッジ２００に対応する発注フラグを「ＯＮ」にする。すなわち、処理対象のカートリッジは、交換対象のカートリッジに決定される。図６の例では、予測残率ＰＲ２は、小閾値ＴＨｓ以下である。したがって、予測残率ＰＲ２に対応するインクカートリッジ２００が処理対象のカートリッジである場合には、対応するフラグが「ＯＮ」にされる。
【００７０】
予測残率ＰＲが小閾値ＴＨｓより大きい場合には（Ｓ２３０：ＮＯ）、管理サーバ３００は、Ｓ２４０をスキップして、処理をＳ２４５に進める。すなわち、この場合には、処理対象のインクカートリッジ２００に対応する発注フラグは「ＯＦＦ」のまま維持される。すなわち、処理対象のカートリッジは、交換対象のインクカートリッジ２００に決定されない。図６の例では、予測残率ＰＲ１、ＰＲ３〜ＰＲ５は、小閾値ＴＨｓより大きい。したがって、予測残率ＰＲ１、ＰＲ３〜ＰＲ５のいずれかに対応するインクカートリッジ２００が処理対象のカートリッジである場合には、対応するフラグは「ＯＦＦ」のまま維持される。
【００７１】
Ｓ２４５では、管理サーバ３００は、同一納品先の全てのインクカートリッジ２００を、処理対象として処理したか否かを判断する。未処理のインクカートリッジ２００がある場合には（Ｓ２４５：ＮＯ）、管理サーバ３００は、Ｓ２０５に戻って、未処理のインクカートリッジ２００を処理対象として選択する。全てのインクカートリッジ２００が処理された場合には（Ｓ２４５：ＹＥＳ）、管理サーバ３００は、発注対象決定処理を終了する。
【００７２】
以上説明した第１実施例によれば、管理サーバ３００は、同一納品先の複数個の使用中のインクカートリッジ２００のそれぞれの印刷材の残量を割合で示すインク残率ＩＲと、複数個の使用中のカートリッジよりも前に装着部１７２に装着された１個以上の使用済みのインクカートリッジ２００の前回最終インク残率ＦＲとを取得する（図５のＳ１００、図３）。管理サーバ３００は、前回最終インク残率ＦＲを用いて、同一納品先の複数個の使用中のインクカートリッジ２００の発注レベルを決定する（図５のＳ１５０）。発注レベルは、前回最終インク残率ＦＲが０％より大きい場合に決定される「低」と、前回最終インク残率ＦＲが０％である場合に決定される「高」と、の中から決定される。管理サーバ３００は、注目カートリッジのインク残率ＩＲを用いて、発注条件を満たすか否かが判断される（図５のＳ１３０、Ｓ１３５）。管理サーバ３００は、注目カートリッジの発注条件が満たされる場合に（図５のＳ１３５にてＹＥＳ）、エンプティ予測日時Ｔ０における予測残率ＰＲを指標値として用いて、同一納品先の複数個の使用中のインクカートリッジ２００の中から注目カートリッジを含む交換対象のカートリッジを決定する（図５のＳ１４０、Ｓ１５５、図７）。図７の発注対象決定処理から解るように、管理サーバ３００は、発注レベルが「低」である場合には（図６のＳ２２０にてＮＯ）、Ｍ個（Ｍは１以上の整数）の交換対象のカートリッジを決定し（図６のＳ２３０、Ｓ２４０）、発注レベルが「高」である場合には（図６のＳ２２０にてＹＥＳ）、Ｎ個（ＮはＮ＞Ｍを満たす整数）の交換対象のカートリッジを決定し得る（図６のＳ２２５、Ｓ２４０）。例えば、図６の例では、上述したように、発注レベルが「低」である場合には、予測残率ＰＲ２に対応する１個のインクカートリッジ２００と注目カートリッジとから成る２個の交換対象のカートリッジが決定される。そして、発注レベルが「高」である場合には、予測残率ＰＲ１、ＰＲ２、ＰＲ４に対応する３個のインクカートリッジ２００と注目カートリッジとから成る４個の交換対象のカートリッジが決定される。
【００７３】
複数個の交換用のカートリッジがまとめて発注される場合には、１個ずつ交換用のカートリッジが発注される場合と比較して、例えば、運送費が低減され得るので、交換用のカートリッジの準備に掛かるコストが低減され得る。一方、複数個の交換用のカートリッジがまとめて発注される場合には、最適な発注時期よりも早い段階で発注されるカートリッジが存在し得る。最適な発注時期よりも早い段階で発注される交換用のカートリッジは、最適な交換時期より早い段階でプリンタ１００のユーザの手元に届くので、最適な交換時期より早い段階で交換され得る。最適な交換時期は、インクＩｋの無駄がなく、かつ、インク切れのために印刷ができない期間が発生しない交換時期であり、例えば、インク残率ＩＲが０％になった直後である。このために、複数個の交換用のカートリッジをまとめて発注する場合には、最適な発注時期に１個ずつカートリッジを発注する場合と比較して、無駄になるインクＩｋの量が多くなりがちである。上記第１実施例によれば、上述したように、前回最終インク残率ＦＲが０％である場合には、前回最終インク残率ＦＲが０％より大きい場合よりも、交換対象のカートリッジの個数が多くなる。この結果、過去にユーザがインクＩｋの無駄を発生させているか否かの実績から見て、インクＩｋの無駄がないようにインクカートリッジ２００の交換が行われる可能性が高い場合には、まとめて発注される交換用のカートリッジの個数を多くすることができる。そして、インクＩｋの無駄が発生しないようにインクカートリッジ２００の交換が行われる可能性が低い場合には、まとめて発注される交換用のカートリッジの個数を少なくすることができる。したがって、インクＩｋの無駄の発生を抑制しつつ、交換用のインクカートリッジ２００の準備に掛かるコストを低減することができる。
【００７４】
さらに、上記実施例によれば、発注レベルが「低」である場合には（図６のＳ２２０にてＮＯ）、エンプティ予測日時Ｔ０における予測残率ＰＲが小閾値ＴＨｓ以下であるインクカートリッジ２００が、交換対象のカートリッジとして決定される（図６のＳ２３０、Ｓ２４０）。上記実施例によれば、発注レベルが「高」である場合には（図６のＳ２２０にてＹＥＳ）、エンプティ予測日時Ｔ０における予測残率ＰＲが小閾値ＴＨｓより大きな大閾値ＴＨｂ以下であるインクカートリッジ２００が、交換対象のカートリッジとして決定される（図６のＳ２２５、Ｓ２４０）。この結果、複数個の閾値を用いて、交換対象のカートリッジを適切に決定できる。
【００７５】
なお、エンプティ予測日時Ｔ０における注目カートリッジの予測残率ＰＲは０％であるので、同一納品先のインクカートリッジ２００の予測残率ＰＲが閾値ＴＨｓ、ＴＨｂ以下であることは、同一納品先のインクカートリッジ２００と注目カートリッジとの間の予測残率ＰＲの差分が閾値ＴＨｓ、ＴＨｂ以下であることと等しい。
【００７６】
例えば、注目カートリッジのエンプティ予測日時Ｔ０における予測残率ＰＲが過度に大きい場合には、該予測残率ＰＲに対応するインクカートリッジ２００がエンプティ状態になる日時は、エンプティ予測日時Ｔ０よりも過度に遅くなり得る。このようなインクカートリッジ２００が発注条件を満たす時期は、注目カートリッジが発注条件を満たす時期（すなわち、現在）よりも過度に遅い時期となる。このようなインクカートリッジ２００の交換用のカートリッジを現在発注すると、交換用のカートリッジが過度に早い時期にユーザの手元に届くので、カートリッジの交換が過度に早い時期に行われ得ることになる。この場合には、インクＩｋの無駄が過度に多くなり得る。上記実施例では、予測残率ＰＲが小閾値ＴＨｓまたは大閾値ＴＨｂ以下であるインクカートリッジ２００が、交換対象のカートリッジとして決定される。これによって、同一納品先の複数個のインクカートリッジ２００のうち、交換対象のカートリッジは、交換対象とは異なるカートリッジよりも発注条件が満たされる時期が、注目カートリッジが発注条件を満たす時期（すなわち、現在）に近いと想定されるカートリッジになる。したがって、カートリッジの交換が過度に早い時期に行われることに起因して、インクＩｋの無駄が過度に多くなる不都合を抑制できる。
【００７７】
さらに、上記実施例では、エンプティ予測日時Ｔ０における予測残率ＰＲを用いて、交換対象のカートリッジを特定する。この結果、交換対象のカートリッジを適切に決定できる。エンプティ予測日時Ｔ０における予測残率ＰＲは、特定の時期におけるインクＩｋの残量を示す指標値である、と言うことができる。
【００７８】
以上の説明から解るように、本実施例の管理データベースＰＤのインク履歴情報（使用中のインクカートリッジ２００のインク残率ＩＲ）は、第１残量情報の例であり、管理データベースＰＤの前回最終インク残率ＦＲは、第２残量情報の例である。本実施例の「低」の発注レベルは、第１レベルの例であり、「高」の発注レベルは、第２レベルの例である。
【００７９】
Ｂ.第２実施例
Ｂ−１．管理対象のプリンタの構成
第２実施例では、第２実施例の管理対象のプリンタは、第１実施例のプリンタ１００の印刷実行部１７０に代えて、印刷実行部１７０Ａを備える。第２実施例の管理対象のプリンタの他の構成は、第１実施例のプリンタ１００と同じである。
【００８０】
図８は、第２実施例の印刷実行部１７０Ａの構成を示す概略図である。印刷実行部１７０Ａは、印刷機構１７１Ａと、装着部１７２Ａと、インク供給口１７４Ａと、中間容器１７５Ａと、インク流路部１７７Ａと、を備えている。
【００８１】
印刷機構１７１Ａは、図２の印刷機構１７１と同様に、インクカートリッジ２００から供給されるＣＭＹＫの各インクＩｋを用いて、用紙上にカラー画像を印刷するインクジェット方式の印刷機構である。
【００８２】
装着部１７２Ａは、図２の装着部１７２と同様のホルダである。インク供給口１７４Ａは、装着部１７２Ａに装着されたインクカートリッジ２００のインク出口２３０と連通される。インク供給口１７４Ａからインクカートリッジ２００の収容室２１０内のインクＩｋが印刷実行部１７０Ａに供給される。
【００８３】
中間容器１７５Ａには、インクＩｋを収容する副収容室１７９Ａと、連通口１７８Ａと、が形成されている。連通口１７８Ａは、副収容室１７９Ａと外気とを連通する開口である。副収容室１７９Ａは、インク供給口１７４Ａと連通しており、インク供給口１７４Ａを介してインクカートリッジ２００から供給されるインクを貯留する。
【００８４】
インク流路部１７７Ａの上流端は、中間容器１７５Ａの副収容室１７９Ａの底面の近傍に接続され、副収容室１７９Ａと連通している。インク流路部１７７Ａの下流端は、印刷機構１７１Ａの図示しない印刷ヘッドに接続されている。これによって、インク流路部１７７Ａを介して副収容室１７９Ａ内のインクＩｋが印刷機構１７１Ａに供給される。
【００８５】
以上の説明から解るように、中間容器１７５Ａは、装着部１７２Ａに装着されるインクカートリッジ２００から印刷機構１７１Ａに至るインクＩｋの流動経路に配置されている。
【００８６】
ここで、印刷実行部１７０Ａのように、インクカートリッジから印刷機構に至るインクＩｋの経路に中間容器を備えるタイプのインクＩｋの供給方式を二室供給方式とも呼ぶ。図８（Ａ）には、インクカートリッジ２００内（収容室２１０内）にインクＩｋが残存し、かつ、中間容器１７５Ａ内（副収容室１７９Ａ内）にインクＩｋが残存する第１の収容状態Ｓ１にある印刷実行部１７０Ａが図示されている。図８（Ｂ）には、インクカートリッジ２００内（収容室２１０内）にインクＩｋが残存せず、かつ、中間容器１７５Ａ内（副収容室１７９Ａ内）にインクＩｋが残存する第２の収容状態Ｓ２にある印刷実行部１７０Ａが図示されている。
【００８７】
インクカートリッジ２００の収容室２１０は、連通口２２０によって外部と連通し、中間容器１７５Ａの副収容室１７９Ａは、連通口１７８Ａによって外部と連通している。そして、中間容器１７５Ａの副収容室１７９Ａは、インクカートリッジ２００の収容室２１０の鉛直方向の下端（以下、単に、下端とも呼ぶ）よりも鉛直下方（図８の下側）に位置する部分と、収容室２１０の鉛直方向の下端よりも鉛直情報に位置する部分と、を含んでいる。このために、新品のインクカートリッジ２００が装着されると、インクカートリッジ２００内のインクＩｋの一部は、インク供給口１７４Ａから副収容室１７９Ａ内に移動する。そして、収容室２１０内のインクＩｋの液面ＩＳｍと、副収容室１７９Ａ内のインクＩｋの液面ＩＳｓと、の高さが一致した状態となる（図８（Ａ））。
【００８８】
印刷機構１７１Ａによって印刷が行われてインクＩｋが消費されると、２つの液面ＩＳｍ、ＩＳｓが一致した状態を維持したまま、液面ＩＳｍ、ＩＳｓが低下していく。そして、液面ＩＳｍ、ＩＳｓが、インクカートリッジ２００の収容室２１０の下端の位置ＥＬ（エンプティレベルＥＬとも呼ぶ）に到達すると、インクカートリッジ２００の収容室２１０内にインクＩｋは、残存しなくなり、インクＩｋの収容状態は、第１の収容状態Ｓ１（図２（Ａ））から第２の収容状態Ｓ２（図２（Ｂ））に遷移する。ここで、インクカートリッジ２００の収容室２１０内にインクＩｋが、残存しない状態とは、収容室２１０から副収容室１７９ＡへのインクＩｋの移動が無くなる状態を意味し、収容室２１０の内壁に多少のインクＩｋが付着している状態を含む。
【００８９】
第２の収容状態Ｓ２に遷移した後であっても、副収容室１７９ＡにインクＩｋが残存している限り、印刷機構１７１Ａは、印刷を継続できる。したがって、第２の収容状態Ｓ２に遷移した後は、いつでもインクＩｋの無駄が発生することなく、インクカートリッジ２００を交換できる。印刷を継続できる状態で、インクＩｋの無駄を発生することなく、インクカートリッジ２００を交換できる点が、二室供給方式の利点である。
【００９０】
ここで、第１の収容状態Ｓ１と第２の収容状態Ｓ２との境界に対応するインク量を境界インク量ＢＶとも呼ぶ。本実施例の境界インク量ＢＶは、副収容室１７９Ａにおいて、液面ＩＳがエンプティレベルＥＬに位置しているときの副収容室１７９Ａにおけるインク量とも言うことができる。また、境界インク量ＢＶは、第２の収容状態Ｓ２における最大のインク量とも言うことができる。また、境界インク量ＢＶは、副収容室１７９Ａのうち、収容室２１０の鉛直下方の端よりも鉛直下方に位置する部分の容量と等しい。
【００９１】
ここで、初期インク量ＩＶに対する境界インク量ＢＶの割合（本実施例では単位は％）を境界残率ＢＲとする（ＢＲ＝（ＢＶ／ＩＶ）×１００）。境界残率ＢＲは、境界インク量ＢＶに対応するインク残率ＩＲであると言うことができる。境界残率ＢＲは、後述する発注対象決定処理において用いられる。境界残率ＢＲは、プリンタ１００によって算出され、インク情報の一部として、管理サーバ３００に送信されても良い。これに代えて、初期インク量ＩＶと境界インク量ＢＶとが管理サーバ３００に送信され、管理サーバ３００が初期インク量ＩＶと境界インク量ＢＶを用いて、境界残率ＢＲを算出しても良い。
【００９２】
Ｂ−３．管理処理
第２実施例の管理処理（図５）では、Ｓ１５０の発注レベルの決定の方法と、Ｓ１５５の発注対象決定処理と、が第１実施例とは異なる。第２実施例の他の処理は、第１実施例と同一である。第２実施例では、管理サーバ３００は、前回最終インク残率ＦＲが境界残率ＢＲ以下である場合には、発注レベルを「高」に決定し、前回最終インク残率ＦＲが境界残率ＢＲより大きい場合には、発注レベルを「低」に決定する。
【００９３】
図９は、第２実施例の発注対象決定処理のフローチャートである。図１０は、第２実施例のインク残率ＩＲ（縦軸）と日時（横軸）との関係を示すグラフである。
【００９４】
Ｓ３００では、管理サーバ３００は、図５のＳ１５０にて決定済みの発注レベルが「高」であるか否かを判断する。発注レベルが「低」である場合には（Ｓ３００：ＮＯ）、管理サーバ３００は、発注対象決定処理を終了する。発注レベルが「高」である場合には（Ｓ３００：ＹＥＳ）、Ｓ３１０にて、管理サーバ３００は、図７のＳ２００と同様に、同一納品先の１個以上のカートリッジを特定する。ここでは、第１実施例と同様に、本ステップでは、５個のインクカートリッジ２００が特定されるとして説明を続ける。
【００９５】
Ｓ３２０では、管理サーバ３００は、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００の中から、１個の処理対象のカートリッジを選択する。Ｓ３３０では、管理サーバ３００は、処理対象のカートリッジに対応する発注フラグが「ＯＮ」であるか否かを判断する。処理対象のカートリッジに対応する発注フラグが「ＯＮ」である場合には（Ｓ３３０：ＹＥＳ）、管理サーバ３００は、Ｓ３７０に処理を進める。
【００９６】
処理対象のカートリッジに対応する発注フラグが「ＯＦＦ」である場合には（Ｓ３３０：ＮＯ）、Ｓ３４０にて、管理サーバ３００は、注目カートリッジのエンプティ予測日時Ｔｂ０における処理対象のカートリッジのインク残率ＩＲの予測値（予測残率ＰＲｂ）を算出する。ここで、上述したように、第２実施例の二室供給方式では、インクＩｋの液面ＩＳｓがエンプティレベルＥＬに到達した時点で、インクカートリッジ２００がエンプティ状態（図８の第２の収容状態Ｓ２）になる。このために、第２実施例のエンプティ予測日時Ｔｂ０は、図１０に示すように、近似直線Ｌ０に基づいて、インク残率ＩＲが境界残率ＢＲになる日時が、エンプティ予測日時Ｔｂ０として算出されている（図５のＳ１３５）。管理サーバ３００は、現在までに処理対象のカートリッジについて取得された複数個のインク残率ＩＲに基づいて、時間の経過に対するインク残率ＩＲの推移を示す近似直線（例えば、図１０の近似直線Ｌ１〜Ｌ５）を決定する。管理サーバ３００は、近似直線に基づいて、エンプティ予測日時Ｔｂ０における処理対象のカートリッジの予測残率ＰＲｂを算出する。図１０には、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００のそれぞれについて、インク残率ＩＲの推移を示す近似直線Ｌ１〜Ｌ５と、エンプティ予測日時Ｔｂ０における予測残率ＰＲｂ１〜ＰＲｂ５と、が図示されている。
【００９７】
Ｓ３５０では、管理サーバ３００は、Ｓ３４０にて算出済みの予測残率ＰＲｂが閾値（ＢＲ＋ＴＨ）以下であるか否かを判断する。閾値（ＢＲ＋ＴＨ）は、境界残率ＢＲと、特定の閾値ＴＨと、の和である。ここで、境界残率ＢＲは、エンプティ予測日時Ｔｂ０における注目カートリッジの予測残率ＰＲｂであるので、本ステップでは、処理対象のカートリッジと注目カートリッジとの間の予測残率ＰＲｂの差分が、特定の閾値ＴＨ以下であるかが判断される、とも言うことができる。
【００９８】
予測残率ＰＲｂが閾値（ＢＲ＋ＴＨ）以下である場合には（Ｓ３５０：ＹＥＳ）、Ｓ３６０にて、管理サーバ３００は、処理対象のインクカートリッジ２００に対応する発注フラグを「ＯＮ」にする。図１０の例では、予測残率ＰＲｂ１、ＰＲｂ２は、閾値（ＢＲ＋ＴＨ）以下である。したがって、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００のうち、予測残率ＰＲｂ１、ＰＲｂ２のいずれかに対応するインクカートリッジ２００が処理対象のカートリッジである場合には、対応するフラグが「ＯＮ」にされる。
【００９９】
予測残率ＰＲｂが閾値（ＢＲ＋ＴＨ）より大きい場合には（Ｓ３５０：ＮＯ）、管理サーバ３００は、Ｓ３６０をスキップして、処理をＳ３７０に進める。
【０１００】
Ｓ３７０では、管理サーバ３００は、同一納品先の全てのインクカートリッジ２００を、処理対象として処理したか否かを判断する。未処理のインクカートリッジ２００がある場合には（Ｓ３７０：ＮＯ）、管理サーバ３００は、Ｓ３２０に戻って、未処理のインクカートリッジ２００を処理対象として選択する。全てのインクカートリッジ２００が処理された場合には（Ｓ３７０：ＹＥＳ）、管理サーバ３００は、発注対象決定処理を終了する。
【０１０１】
以上説明した第２実施例によれば、発注レベルが「低」である場合には（Ｓ３００：ＮＯ）、発注対象決定処理は終了される。すなわち、第２実施例では、管理サーバ３００は、発注レベルが「低」である場合には、注目カートリッジだけを交換対象のインクカートリッジ２００として決定する。同一納品先のインクカートリッジ２００は、交換対象のインクカートリッジ２００には決定されない。この結果、発注レベルが「低」である場合には、１個ずつ交換用のインクカートリッジ２００が発注されるので、インクＩｋの無駄の発生をより抑制できる。
【０１０２】
さらに、第２実施例によれば、インク残率ＩＲが境界残率ＢＲになる日時が、エンプティ予測日時Ｔｂ０として算出されるので、二室供給方式のプリンタにおいて、インクカートリッジ２００がエンプティ状態になる日時を適切に算出できる。
【０１０３】
さらに、第２実施例によれば、予測残率ＰＲｂが、境界残率ＢＲより大きな閾値（ＢＲ＋ＴＨ）以下である場合に、該予測残率ＰＲｂ１に対応するインクカートリッジ２００が交換対象のインクカートリッジ２００に決定される。この結果、発注レベルが「高」である場合に、二室供給方式のプリンタの交換対象のインクカートリッジ２００を適切に決定することができる。
【０１０４】
Ｃ．第３実施例
第３実施例では、管理対象の複数個のプリンタは、第２実施例と同様に、二室供給方式のプリンタである（図８）。第３実施例では、発注対象決定処理が第２実施例とは異なる。第３実施例の他の処理は、第２実施例と同一である。図１１は、第３実施例の発注対象決定処理のフローチャートである。図１２は、第３実施例のインク残率ＩＲ（縦軸）と日時（横軸）との関係を示すグラフである。
【０１０５】
Ｓ４００では、管理サーバ３００は、注目カートリッジと交換されるべき交換用のインクカートリッジ２００の到着予測日時Ｔｃを算出する。到着予測日時Ｔｃは、現在日時からインクカートリッジ２００の配送に要する所定日数だけ経過した日時である。
【０１０６】
Ｓ４０５では、管理サーバ３００は、図７のＳ２００と同様に、同一納品先の１個以上のカートリッジを特定する。ここでは、第１実施例と同様に、本ステップでは、５個のインクカートリッジ２００が特定されるとして説明を続ける。
【０１０７】
Ｓ４１０では、管理サーバ３００は、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００の中から、１個の処理対象のカートリッジを選択する。Ｓ４１５では、管理サーバ３００は、処理対象のカートリッジに対応する発注フラグが「ＯＮ」であるか否かを判断する。処理対象のカートリッジに対応する発注フラグが「ＯＮ」である場合には（Ｓ４１５：ＹＥＳ）、管理サーバ３００は、Ｓ４５０に処理を進める。
【０１０８】
処理対象のカートリッジに対応する発注フラグが「ＯＦＦ」である場合には（Ｓ４１５：ＮＯ）、Ｓ４２０にて、管理サーバ３００は、Ｓ４００で算出された到着予測日時Ｔｃにおける処理対象のカートリッジのインク残率ＩＲの予測値（予測残率ＰＲｃ）を算出する。具体的には、管理サーバ３００は、現在までに処理対象のカートリッジについて取得された複数個のインク残率ＩＲに基づいて、時間の経過に対するインク残率ＩＲの推移を示す近似直線（例えば、図１２の近似直線Ｌ１〜Ｌ５）を決定する。管理サーバ３００は、近似直線に基づいて、到着予測日時Ｔｃにおける予測残率ＰＲｃを算出する。図１２には、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００のそれぞれについて、インク残率ＩＲの推移を示す近似直線Ｌ１〜Ｌ５と、到着予測日時Ｔｃにおける予測残率ＰＲｃ１〜ＰＲｃ５と、が図示されている。
【０１０９】
Ｓ４２５では、管理サーバ３００は、処理対象のインクカートリッジ２００の予測残率ＰＲｃが境界残率ＢＲ以下であるか否かを判断する。予測残率ＰＲｃが境界残率ＢＲ以下である場合には、注目カートリッジと交換されるべき交換用のインクカートリッジ２００がユーザの手元に届く時点で、処理対象のインクカートリッジ２００は空（エンプティ状態）になっていると予測される。このために、この場合には、発注レベルが「低」であっても処理対象のインクカートリッジ２００と交換されるべき交換用のインクカートリッジ２００も、注目カートリッジと交換されるべき交換用のインクカートリッジ２００と一緒に発注されることが好ましい。したがって、予測残率ＰＲｃが境界残率ＢＲ以下である場合には（Ｓ４２５：ＹＥＳ）、発注レベルに拘わらずに、Ｓ４４５にて、管理サーバ３００は、交換対象のインクカートリッジ２００に対応する発注フラグを「ＯＮ」にする。この結果、二室供給方式のプリンタについて、発注レベルが「低」であっても、交換対象とすべきインクカートリッジ２００を適切に決定することができる。例えば、図１２の例では、予測残率ＰＲｃ２は、境界残率ＢＲ以下であり、他の予測残率ＰＲｃ１、ＰＲｃ３〜ＰＲｃ５は、境界残率ＢＲより大きい。したがって、予測残率ＰＲｃ２に対応するインクカートリッジ２００が処理対象のインクカートリッジ２００である場合には、対応する発注フラグが「ＯＮ」にされる。
【０１１０】
予測残率ＰＲｃが境界残率ＢＲより大きい場合には（Ｓ４２５：ＮＯ）、Ｓ４３０にて、管理サーバ３００は、図５のＳ１５０にて決定済みの発注レベルが「高」であるか否かを判断する。発注レベルが「低」である場合には（Ｓ４３０：ＮＯ）、管理サーバ３００は、Ｓ４５０に処理を進める。
【０１１１】
発注レベルが「高」である場合には（Ｓ４３０：ＹＥＳ）、Ｓ４３５にて、管理サーバ３００は、処理対象のインクカートリッジ２００のインク残率ＩＲが境界残率ＢＲに到達する日時の予測値（予測日時Ｔｄとも呼ぶ）を算出する。予測日時Ｔｄは、処理対象のインクカートリッジ２００が空になると予測される日時とも言うことができる。図１２には、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００のうち、近似直線Ｌ１、Ｌ３〜Ｌ５に対応するインクカートリッジ２００の予測日時Ｔｄ１、Ｔｄ３〜Ｔｄ５が図示されている。
【０１１２】
Ｓ４４０では、管理サーバ３００は、Ｓ４３５にて算出済みの予測日時Ｔｄと、注目カートリッジと交換されるべき交換用のカートリッジの到着予測日時Ｔｃと、の差分（Ｔｄ−Ｔｃ）が、特定の閾値ＴＨｔ以下であるか否かを判断する。換言すれば、予測日時Ｔｄが、日時（Ｔｃ＋ＴＨｔ）以前であるか否かが判断される。
【０１１３】
差分（Ｔｄ−Ｔｃ）が特定の閾値ＴＨｔ以下である場合には（Ｓ４４０：ＹＥＳ）、Ｓ４４５にて、管理サーバ３００は、処理対象のインクカートリッジ２００に対応する発注フラグを「ＯＮ」にする。図１２の例では、予測日時Ｔｄ１、Ｔｄ４は、到着予測日時Ｔｃとの差分が、特定の閾値ＴＨｔ以下である。したがって、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００のうち、予測日時Ｔｄ１、Ｔｄ４のいずれかに対応するインクカートリッジ２００が処理対象のカートリッジである場合には、対応するフラグが「ＯＮ」にされる。
【０１１４】
差分（Ｔｄ−Ｔｃ）が特定の閾値ＴＨｔより大きい場合には（Ｓ４４０：ＮＯ）、管理サーバ３００は、Ｓ４４５をスキップして、処理をＳ４５０に進める。
【０１１５】
Ｓ４５０では、管理サーバ３００は、同一納品先の全てのインクカートリッジ２００を、処理対象として処理したか否かを判断する。未処理のインクカートリッジ２００がある場合には（Ｓ４５０：ＮＯ）、管理サーバ３００は、Ｓ４１０に戻って、未処理のインクカートリッジ２００を処理対象として選択する。全てのインクカートリッジ２００が処理された場合には（Ｓ４５０：ＹＥＳ）、管理サーバ３００は、発注対象決定処理を終了する。
【０１１６】
以上説明した第３実施例によれば、例えば、図１２の例では、発注レベルが「低」である場合には、予測残率ＰＲｃ２に対応する１個のインクカートリッジ２００と注目カートリッジとから成る２個の交換対象のカートリッジが決定される。そして、発注レベルが「高」である場合には、予測残率ＰＲｃ２に対応する１個のインクカートリッジ２００と、予測日時Ｔｄ１、Ｔｄ４に対応する２個のインクカートリッジ２００と、注目カートリッジとから成る４個の交換対象のカートリッジが決定される。
【０１１７】
以上説明した第３実施例によれば、図１１の発注対象決定処理において、インクＩｋの残量情報（本実施例ではインク残率ＩＲ）に基づく指標値として、予測残率ＰＲｃと、予測日時Ｔｄと到着予測日時Ｔｃとの差分（Ｔｄ−Ｔｃ）と、の２個の指標値が用いられる。管理サーバ３００は、発注レベルが「低」である場合には（Ｓ４３０：ＮＯ）、同一納品先の複数個のインクカートリッジ２００のうち、予測残率ＰＲｃが境界残率ＢＲ以下であるカートリッジを、交換対象のカートリッジとして決定し（Ｓ４４５）、発注レベルが「高」である場合には（Ｓ４３０：ＹＥＳ）、予測残率ＰＲｃが境界残率ＢＲ以下であるカートリッジと、差分（Ｔｄ−Ｔｃ）が閾値ＴＨｔ以下であるカートリッジと、を、交換対象のカートリッジとして決定する（Ｓ４４５）。この結果、２種類の指標値を用いて、交換対象のカートリッジを適切に決定できる。
【０１１８】
Ｃ．変形例
（１）上記各実施例において、発注レベルが「高」である場合において、同一納品先の複数個のインクカートリッジ２００のうち、交換対象のカートリッジとして決定されるインクカートリッジ２００は、同一納品先の複数個のインクカートリッジ２００のうち、交換対象とは異なるカートリッジ（交換対象とすべきでないカートリッジ）よりも発注条件が満たされるタイミングが、注目カートリッジに近いと想定されるインクカートリッジ２００であると言うことができる。そして、上記各実施例の発注対象決定処理では、このようなインクカートリッジ２００が適切に交換対象のカートリッジとして決定できるような条件を用いて、処理対象のインクカートリッジ２００を交換対象のカートリッジとするか否か（換言すれば、発注フラグをＯＮにするか否か）が決定されている。これによって、交換用のカートリッジが過度に早い時期にユーザの手元に届き、カートリッジの交換が過度に早い時期に行われることを抑制できる。したがって、カートリッジの交換が過度に早い時期に行われることに起因して、インクＩｋの無駄が過度に多くなる不都合を抑制できる。第１実施例や第３実施例において、発注レベルが「高」である場合において、交換対象のカートリッジを決定する際も同様である。
【０１１９】
このようなインクカートリッジ２００が適切に交換対象のカートリッジとして決定できるような条件は、様々な変形例が考えられる。図１３、図１４は、変形例のインク残率ＩＲ（縦軸）と日時（横軸）との関係を示すグラフである。
【０１２０】
図１３（Ａ）の変形例では、第１実施例の図７の発注対象決定処理において、Ｓ２１５にて、管理サーバ３００は、インク履歴情報を用いて、処理対象のインクカートリッジ２００のインク残率ＩＲが０％になるエンプティ予測日時を算出する。図１３（Ａ）には、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００のそれぞれについて、インク残率ＩＲの推移を示す近似直線Ｌ１〜Ｌ５と、インク残率ＩＲが０％になるエンプティ予測日時Ｔ１〜Ｔ５と、が図示されている。Ｓ２３０では、管理サーバ３００は、処理対象のインクカートリッジ２００のエンプティ予測日時と、注目カートリッジのエンプティ予測日時Ｔ０と、の差分（例えば、Ｔ１−Ｔ０）が、小閾値ＴＨｔｓ以下であるか否かを判断する。管理サーバ３００は、Ｓ２４０では、処理対象のインクカートリッジ２００のエンプティ予測日時と、注目カートリッジのエンプティ予測日時Ｔ０と、の差分が、大閾値ＴＨｔｂ以下であるか否かを判断する。
【０１２１】
図１３（Ａ）の例では、この変形例の発注対象決定処理において、発注レベルが「低」である場合には、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００のうち、エンプティ予測日時Ｔ１、Ｔ２、Ｔ４に対応する３個のインクカートリッジ２００が、交換対象のカートリッジとして決定される。発注レベルが「高」である場合には、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００の全部が、交換対象のカートリッジとして決定される。この変形例では、処理対象のインクカートリッジ２００のエンプティ予測日時と、注目カートリッジのエンプティ予測日時Ｔ０と、の差分が、指標値として用いられている。
【０１２２】
図１３（Ｂ）の変形例では、第２実施例の図９の発注対象決定処理において、Ｓ３４０にて、管理サーバ３００は、インク履歴情報を用いて、処理対象のインクカートリッジ２００のインク残率ＩＲが境界残率ＢＲになるエンプティ予測日時を算出する。図１３（Ｂ）には、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００のそれぞれについて、インク残率ＩＲの推移を示す近似直線Ｌ１〜Ｌ５と、インク残率ＩＲが境界残率ＢＲになるエンプティ予測日時Ｔｂ１〜Ｔｂ５と、が図示されている。Ｓ３５０では、管理サーバ３００は、処理対象のインクカートリッジ２００のエンプティ予測日時と、注目カートリッジのエンプティ予測日時Ｔｂ０と、の差分（例えば、Ｔｂ１−Ｔｂ０）が、閾値ＴＨｔ以下であるか否かを判断する。
【０１２３】
図１３（Ｂ）の例では、この変形例の発注対象決定処理において、発注レベルが「高」である場合には、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００のうち、エンプティ予測日時Ｔｂ１、Ｔｂ２、Ｔｂ４に対応する３個のインクカートリッジ２００が、交換対象のカートリッジとして決定される。この変形例では、処理対象のインクカートリッジ２００のエンプティ予測日時と、注目カートリッジのエンプティ予測日時Ｔｂ０と、の差分が、指標値として用いられている。
【０１２４】
図１４の変形例では、第３実施例の図１１の発注対象決定処理において、Ｓ４３５は実行されない。Ｓ４４０では、管理サーバ３００は、Ｓ４２０にて算出された処理対象のインクカートリッジ２００の予測残率ＰＲｃが境界残率ＢＲより閾値ＴＨだけ大きな閾値（ＢＲ＋ＴＨ）であるか否かを判断する。
【０１２５】
図１４の例では、この変形例の発注対象決定処理において、発注レベルが「低」である場合には、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００のうち、予測残率ＰＲｃ２に対応する１個のインクカートリッジ２００が、交換対象のカートリッジとして決定される。発注レベルが「高」である場合には、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００のうち、予測残率ＰＲｃ１、ＰＲｃ２、ＰＲｃ４に対応する３個のインクカートリッジ２００が、交換対象のカートリッジとして決定される。この変形例では、処理対象のインクカートリッジ２００の予測残率ＰＲｃが指標値として用いられている。この変形例によれば、境界残率ＢＲより大きな閾値（ＢＲ＋ＴＨ）を用いて、発注レベルが「高」である場合に、二室供給方式のプリンタについて適切な交換対象のインクカートリッジ２００を決定することができる。
【０１２６】
（２）上記各実施例および変形例では、何らかの閾値を用いて、交換対象のインクカートリッジ２００が決定される。これに代えて、他の変形例としては、閾値を用いることなく、交換対象のインクカートリッジ２００が決定されても良い。例えば、第１実施例において、同一納品先の複数個のインクカートリッジ２００のうち、注目カートリッジのエンプティ予測日時Ｔ０における予測残率ＰＲが小さい順に所定個数のインクカートリッジ２００が、交換対象のインクカートリッジ２００に決定されても良い。例えば、発注レベルが「低」の場合には、予測残率ＰＲが小さい順に所定（Ｍ−１）個（Ｍは１以上の整数）のインクカートリッジ２００が、交換対象のインクカートリッジ２００に決定され、発注レベルが「高」の場合には、予測残率ＰＲが小さい順に所定（Ｎ−１）個（ＮはＮ＞Ｍを満たす整数）のインクカートリッジ２００が、交換対象のインクカートリッジ２００に決定されても良い。
【０１２７】
（３）上記第１実施例では、注目カートリッジのエンプティ予測日時Ｔ０における処理対象のインクカートリッジ２００の予測残率ＰＲが閾値ＴＨａ、ＴＨｂ以下であるか否かに基づいて、処理対象のインクカートリッジ２００を交換対象のインクカートリッジ２００とするか否かが決定される。これに代えて、エンプティ予測日時Ｔ０とは異なる日時における処理対象のインクカートリッジ２００の予測残率あるいはインク残率ＩＲに基づいて、交換対象のインクカートリッジ２００とするか否かが決定されても良い。例えば、処理対象のインクカートリッジ２００の現在のインク残率ＩＲと、注目カートリッジの現在のインク残率ＩＲと、の差分が、閾値ＴＨａ、ＴＨｂ以下であるか否かに基づいて、処理対象のインクカートリッジ２００を交換対象のインクカートリッジ２００とするか否かが決定されても良い。同様に、第２実施例においても同様にエンプティ予測日時Ｔｂ０における処理対象のインクカートリッジ２００の予測残率ＰＲｂに代えて、エンプティ予測日時Ｔｂ０とは異なる日時における処理対象のインクカートリッジ２００の予測残率あるいはインク残率ＩＲに基づいて、交換対象のインクカートリッジ２００とするか否かが決定されても良い。
【０１２８】
（５）上記各実施例では、図５のＳ１５０において、注目カートリッジの前回最終インク残率ＦＲに基づいて、発注レベルを決定している。これに限らず、発注レベルは、注目カートリッジの前回最終インク残率ＦＲと、同一納品先のインクカートリッジ２００の前回最終インク残率ＦＲと、の少なくとも１つに基づいて、決定され得る。例えば、注目カートリッジの前回最終インク残率ＦＲと、同一納品先の５個のインクカートリッジ２００の前回最終インク残率ＦＲと、の平均値が、所定の閾値（例えば、５％）以下である場合に、発注レベルが「高」に決定され、該平均値が所定の閾値（例えば、５％）より大きい場合に、発注レベルが「低」に決定されても良い。あるいは、これらの前回最終インク残率ＦＲが０％である割合が所定の閾値（例えば、８０％）以上である場合に、発注レベルが「高」に決定され、該割合が所定の閾値より小さい場合に、発注レベルが「低」に決定されても良い。
【０１２９】
さらには、前回最終インク残率ＦＲだけに限らず、現在使用中のインクカートリッジ２００よりも２回以上前に使用された使用済みのインクカートリッジ２００の交換時の残量に基づいて、発注レベルが決定されても良い。あるいは、発注対象決定処理において、処理対象のインクカートリッジ２００の前回最終インク残率ＦＲに基づいて、処理対象のインクカートリッジ２００ごとに、発注レベルが決定されても良い。あるいは、処理対象のインクカートリッジ２００が装着されるプリンタのＣＭＹＫの４色のインクカートリッジ２００の前回最終インク残率ＦＲに基づいて、プリンタごとに発注レベルが決定されても良い。
【０１３０】
一般的に言えば、１個以上の使用済みのインクカートリッジ２００の交換時のインクＩｋの残量に関する残量情報に基づいて、１個以上の使用済みのインクカートリッジ２００の交換時の残量が基準以下であると判断される場合に、発注レベルが「高」に決定され、１個以上の使用済みのインクカートリッジ２００の交換時の残量が基準より大きいと判断される場合に、発注レベルが「低」に決定されることが好ましい。
【０１３１】
（６）上記実施例では、管理データベースＰＤに記録されるインクＩｋの残量に関するインク履歴情報として、インク残率ＩＲが用いられている。これに代えて、インクＩｋの残量をそのまま示すインク残量ＲＶが用いられても良いし、残印刷日数ＲＤが用いられても良い。残印刷日数ＲＤは、残印刷日数ＲＤは、インクＩｋの残量（あるいはインク残率ＩＲ）に応じた期間を示す日数であって、インクカートリッジ２００の交換が行われない場合に、印刷可能な期間を示す日数である。残印刷日数ＲＤは、日を単位として、インクＩｋの残量を示す値であるとも言うことができる。
【０１３２】
なお、インクＩｋの残量をそのまま示すインク残量ＲＶが用いられる場合において、例えば、同一納品先の複数個のインクカートリッジ２００の容量が互いに異なる場合がある。ＣＭＹのインクＩｋのインクカートリッジ２００の容量は、ＫのインクＩｋのインクカートリッジ２００の容量よりも小さいことがある。この場合には、発注対象決定処理において、各インクカートリッジ２００のインク残量ＲＶに基づく指標値、例えば、注目カートリッジのエンプティ予測日時Ｔ０における予測残量ＰＶを閾値と比較する場合には、インクカートリッジ２００の容量に応じて異なる閾値を用いることが好ましい。例えば、インクカートリッジ２００の容量が小さいほど小さな閾値が用いられることが好ましい。
【０１３３】
（７）なお、上記実施例では、発注レベルは、「低」と「高」の２段階だけである。これに代えて、発注レベルは、３以上の任意の段階を含んでも良い。例えば、使用済みのインクカートリッジ２００の交換時の残量が小さいほど高い発注レベルが決定されても良い。この場合には、例えば、発注レベルが高いほど交換対象のインクカートリッジ２００が多くなるように、交換対象のインクカートリッジ２００が決定されることが好ましい。
【０１３４】
（８）上記各実施例では、管理対象のプリンタは、ＣＭＹＫのインクＩｋを用いてカラー画像を印刷する印刷機構を備える。これに代えて、管理対象のプリンタの全部または１部は、１色のインク（例えば、ブラック（Ｋ））を用いてモノクロ画像を印刷する印刷機構を備えても良い。
【０１３５】
（９）上記各実施例では、管理対象のプリンタは、インクジェット式の印刷実行部を備える。これに代えて、管理対象のプリンタは、トナーを印刷材として用いて画像を印刷する電子写真式（例えば、レーザ式）の印刷機構を備えても良い。この場合には、印刷実行部は、トナーカートリッジを装着可能な装着部と、装着部に装着されるトナーカートリッジに収容されるトナーを用いて印刷を実行する印刷機構と、装着部に装着されるトナーカートリッジから印刷機構に至るトナーの経路に配置される容器（例えば、トナーが一時的に貯留されるサブタンク）と、を備えても良い。このような二室供給方式のトナー供給方式を備えるプリンタが採用されても良い。あるいは、装着部に装着されるトナーカートリッジから印刷機構に至るトナーの経路に配置される容器を備えない一室供給方式のトナー供給方式を備えるプリンタが採用されても良い。
【０１３６】
（１０）管理サーバ３００は、インターネットＩＴに接続されているが、ローカルエリアネットワークＮＴに接続されていても良い。この場合には、例えば、管理サーバ３００は、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）を用いて、管理対象の複数個のプリンタ１００から、インク情報などのプリンタ情報を取得しても良い。
【０１３７】
また、管理サーバ３００は、ネットワークを介して互いに通信可能な複数個の計算機を含む、いわゆるクラウドサーバであっても良い。
【０１３８】
（１１）上記各実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部あるいは全部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。
【０１３９】
（１２）本発明の機能の一部または全部がコンピュータプログラムで実現される場合には、そのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体（例えば、一時的ではない記録媒体）に格納された形で提供することができる。プログラムは、提供時と同一または異なる記録媒体（コンピュータ読み取り可能な記録媒体）に格納された状態で、使用され得る。「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」は、メモリーカードやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種ＲＯＭ等のコンピュータ内の内部記憶装置や、ハードディスクドライブ等のコンピュータに接続されている外部記憶装置も含み得る。
【０１４０】
以上、実施例、変形例に基づき本発明について説明してきたが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨並びに特許請求の範囲を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれる。
【符号の説明】
【０１４１】
１００…プリンタ、１１０…ＣＰＵ、１２０…揮発性記憶装置、１３０…不揮発性記憶装置、１４０…表示部、１５０…操作部、１７０、１７０Ａ…印刷実行部、１７１、１７１Ａ…印刷機構、１７２、１７２Ａ…装着部、１７４、１７４Ａ…インク供給口、１７５Ａ…中間容器、１７７、１７７Ａ…インク流路部、１８０…通信ＩＦ、２００…インクカートリッジ、２１０…収容室、２２０…連通口、２３０…インク出口、２５０…ＩＣチップ、３００…管理サーバ、３１０…ＣＰＵ、３２０…揮発性記憶装置、３３０…不揮発性記憶装置、３８０…通信ＩＦ、１０００…システム、ＩＢ…情報データベース、ＰＤ…管理データベース、ＡＳ…装着センサ、ＩＴ…インターネット、ＮＴ…ローカルエリアネットワーク、Ｉｋ…インク、ＰＧ１、ＰＧ２…コンピュータプログラム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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