(57)【要約】      （修正有）【課題】ユーザの嗜好に応じて適切な電子コンテンツを電子コンテンツ提供装置及び方法を提供する。【解決手段】電子コンテンツ提供装置１０は、電子コンテンツの構成要素の閲覧要求に対応する構成要素の情報を出力する閲覧処理部１１を備える。閲覧処理部１１は、所定の構成要素の第１閲覧要求を受け付けて当該構成要素の情報を出力した後、同じ電子コンテンツの他の構成要素の第２閲覧要求を受け付け、第２閲覧要求が次の構成要素の閲覧要求であると判定した場合において、現在時刻が第１閲覧要求の受け付け後の所定期間内にあると判定した場合には次の構成要素の情報を出力し、現在時刻が第１閲覧要求の受け付け後の所定期間内にないと判定した場合には、次の構成要素の情報を出力するための承認処理の実行がなされているか否かを判定し、承認処理の実行がなされていると判定した場合にのみ、次の構成要素の情報を出力する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の構成要素が所定の順序で展開される電子コンテンツにおける前記構成要素の閲覧要求を受け付け、受け付けた前記閲覧要求に対応する構成要素の情報を出力する閲覧処理部を備え、
前記閲覧処理部は、
所定の前記構成要素の閲覧要求である第１閲覧要求を受け付けて当該構成要素の情報を出力した後、同じ電子コンテンツにおける他の構成要素の閲覧要求である第２閲覧要求を受け付け、
受け付けた前記第２閲覧要求が前記所定の構成要素の次の構成要素の閲覧要求であると判定した場合において、現在時刻が前記第１閲覧要求を受け付けた後の所定の期間内にあると判定した場合には前記次の構成要素の情報を出力し、他方、現在時刻が前記第１閲覧要求を受け付けた後の前記所定の期間内にないと判定した場合には、前記次の構成要素の情報を出力するための所定の承認処理の実行がなされているか否かを判定し、前記所定の承認処理の実行がなされていると判定した場合にのみ、前記次の構成要素の情報を出力する、
を備える、電子コンテンツ提供装置。
【請求項２】
前記所定の承認処理は、所定の支払処理に対応して行われる、前記電子コンテンツの閲覧の承認処理である、請求項１に記載の電子コンテンツ提供装置。
【請求項３】
前記閲覧処理部は、前記受け付けた閲覧要求が、その情報の出力に前記承認処理の実行を要しない構成要素である常時無料要素の閲覧要求であると判定した場合は、前記所定の承認処理の実行がなされているか否かを判定することなく、前記常時無料要素の情報を出力する、
請求項２に記載の電子コンテンツ提供装置。
【請求項４】
前記閲覧処理部は、前記受け付けた閲覧要求が、その情報の出力に前記承認処理の実行を必須とする構成要素である常時有料要素の閲覧要求であると判定した場合は、前記常時有料要素の情報を出力するための前記承認処理の実行がなされているか否かを判定し、前記承認処理の実行がなされていると判定した場合にのみ、前記常時有料要素の情報を出力する、
請求項２に記載の電子コンテンツ提供装置。
【請求項５】
前記構成要素の閲覧要求を所定の端末から受信し、受信した閲覧要求に対応して出力した前記構成要素の情報を、前記所定の端末に送信する情報送信部を備える、請求項１に記載の電子コンテンツ提供装置。
【請求項６】
電子コンテンツ提供装置が、
複数の構成要素が所定の順序で展開される電子コンテンツにおける前記構成要素の閲覧要求を受け付け、受け付けた前記閲覧要求に対応する構成要素の情報を出力する閲覧処理を実行し、
前記閲覧処理において、
所定の前記構成要素の閲覧要求である第１閲覧要求を受け付けて当該構成要素の情報を出力した後、同じ電子コンテンツにおける他の構成要素の閲覧要求である第２閲覧要求を受け付け、
受け付けた前記第２閲覧要求が前記所定の構成要素の次の構成要素の閲覧要求であると判定した場合において、現在時刻が前記第１閲覧要求を受け付けた後の所定の期間内にあると判定した場合には前記次の構成要素の情報を出力し、他方、現在時刻が前記第１閲覧要求を受け付けた後の前記所定の期間内にないと判定した場合には、前記次の構成要素の
情報を出力するための所定の承認処理の実行がなされているか否かを判定し、前記所定の承認処理の実行がなされていると判定した場合にのみ、前記次の構成要素の情報を出力する、
電子コンテンツ提供方法。
【請求項７】
前記所定の承認処理は、所定の支払処理に対応して行われる、前記電子コンテンツの閲覧の承認処理である、請求項６に記載の電子コンテンツ提供方法。
【請求項８】
前記電子コンテンツ提供装置は、
前記閲覧処理において、前記受け付けた閲覧要求が、その情報の出力に前記承認処理の実行を要しない構成要素である常時無料要素の閲覧要求であると判定した場合は、前記所定の承認処理の実行がなされているか否かを判定することなく、前記常時無料要素の情報を出力する、
請求項７に記載の電子コンテンツ提供方法。
【請求項９】
前記電子コンテンツ提供装置は、
前記閲覧処理において、前記受け付けた閲覧要求が、その情報の出力に前記承認処理の実行を必須とする構成要素である常時有料要素の閲覧要求であると判定した場合は、前記常時有料要素の情報を出力するための前記承認処理の実行がなされているか否かを判定し、前記承認処理の実行がなされていると判定した場合にのみ、前記常時有料要素の情報を出力する、
請求項７に記載の電子コンテンツ提供方法。
【請求項１０】
前記電子コンテンツ提供装置は、
前記構成要素の閲覧要求を所定の端末から受信し、受信した閲覧要求に対応して出力した前記構成要素の情報を、前記所定の端末に送信する情報送信処理を実行する、請求項６に記載の電子コンテンツ提供方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子コンテンツ提供装置、及び電子コンテンツ提供方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子書籍や電子漫画等の電子コンテンツの提供サービスが普及しているが、これらの電子コンテンツを有料で利用、閲覧したいユーザは、その電子コンテンツが自身にとってどの程度魅力があるものであるかを事前に把握しておきたい場合が多い。
【０００３】
このような観点から、例えば特許文献１には、小説やコミックなどの有料の電子書籍データを電子書籍端末に配信してユーザが有料の電子書籍の試し読みを行うことができるようにし、試し読みとして選択された電子書籍が試し読み履歴に含まれていなければ電子書籍の試し読みが許可され、選択された電子書籍が試し読み履歴に含まれており所定の制限情報も残っていなければ、電子書籍の試し読みが禁止されるようにした電子書籍システムが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１３−１０５２９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１は、一定の制限条件下でユーザに試し読みを許可するものであるが、このように固定的に試し読みを提供する方法では、コンテンツの内容やユーザの嗜好によってはその興味、関心を充分に喚起させることができず、事業者としては電子コンテンツ提供の機会を逸する場合がありうる。
【０００６】
本発明はこのような現状に鑑みてなされたものであり、その目的は、電子コンテンツをユーザの嗜好に応じて適切な態様で提供することが可能な電子コンテンツ提供装置及び電子コンテンツ提供方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
以上の課題を解決するための本発明の一つは、電子コンテンツ提供装置であって、複数の構成要素が所定の順序で展開される電子コンテンツにおける前記構成要素の閲覧要求を受け付け、受け付けた前記閲覧要求に対応する構成要素の情報を出力する閲覧処理部を備え、前記閲覧処理部は、所定の前記構成要素の閲覧要求である第１閲覧要求を受け付けて当該構成要素の情報を出力した後、同じ電子コンテンツにおける他の構成要素の閲覧要求である第２閲覧要求を受け付け、受け付けた前記第２閲覧要求が前記所定の構成要素の次の構成要素の閲覧要求であると判定した場合において、現在時刻が前記第１閲覧要求を受け付けた後の所定の期間内にあると判定した場合には前記次の構成要素の情報を出力し、他方、現在時刻が前記第１閲覧要求を受け付けた後の前記所定の期間内にないと判定した場合には、前記次の構成要素の情報を出力するための所定の承認処理の実行がなされているか否かを判定し、前記所定の承認処理の実行がなされていると判定した場合にのみ、前記次の構成要素の情報を出力する、を備える。
なお、本発明及び本明細書において、「時刻」は、日付を含めた時刻（〇〇〇〇年〇月〇日〇時〇分等）を意味するものとする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、電子コンテンツをユーザの嗜好に応じて適切な態様で提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本実施形態における電子コンテンツ提供システム１の構成の一例を示す図である。
【図２】電子コンテンツ提供装置１０及びユーザ端末２０が備えるハードウェア構成の一例を示す図である。
【図３】電子コンテンツ提供装置１０が備える主な機能を説明する図である。
【図４】コンテンツ管理テーブル１００の一例を示す図である。
【図５】構成要素種類管理テーブル２００の一例を示す図である。
【図６】限定無料期間情報３００の一例を示す図である。
【図７】ユーザ決済管理テーブル４００の一例を示す図である。
【図８】ユーザ限定無料区間管理テーブル５００の一例を示す図である。
【図９】電子コンテンツ提供処理の一例を説明するフロー図である（前半部）。
【図１０】電子コンテンツ提供処理の一例を説明するフロー図である（後半部）。
【図１１】指定コンテンツに関してユーザ端末２０に初めて表示されるメニュー画面１０００の一例である。
【図１２】限定無料期間設定処理の詳細を説明するフロー図である。
【図１３】現在時刻が最初の限定無料要素の限定無料期間内となった直後にユーザ端末２０に表示されるメニュー画面１０００の一例である。
【図１４】現在時刻が限定無料区間内の２番目及び３番目の限定無料要素の限定無料期間内である場合にユーザ端末２０に表示されるメニュー画面１０００の一例である。
【図１５】承認確認処理の一例を示すフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本実施形態の電子コンテンツ提供システムについて図面を参照しつつ説明する。＜＜システム構成＞＞
図１は、本実施形態における電子コンテンツ提供システム１の構成の一例を示す図である。電子コンテンツ提供システム１は、電子漫画等の１又は２以上の電子コンテンツ３を提供する電子コンテンツ提供装置１０と、電子コンテンツ提供装置１０が提供する電子コンテンツ３を閲覧するための１又は２以上のユーザ端末２０とを含んで構成されている。
【００１１】
電子コンテンツ３は、複数の構成要素４が所定の順序で展開される電子コンテンツであり、例えば、複数の「話」で構成される電子漫画、複数の章で構成される電子書籍、複数のシーンで構成される電子動画等である。本実施形態では、電子コンテンツ３は、複数の話から構成され、各話が所定の順序で展開される電子漫画であるものとする。また、本実施形態では、各ユーザは、この電子漫画の各話（構成要素４）を、最初の構成要素４（最初の話）から最後の構成要素４（最後の話）まで順番に閲覧していくものとする。
【００１２】
本実施形態では、構成要素４には、後述する所定の承認処理を要することなくいつでも閲覧できる「常時無料要素」、所定の期間内のみ承認処理を要することなく自由に閲覧できる「限定無料要素」、及び、必ず承認処理が実行されていなければ閲覧ができない「常時有料要素」の３種類があるものとする。
【００１３】
ユーザ端末２０は、例えば、パーソナルコンピュータ、スマートフォン、タブレット端末等の情報処理装置である。各ユーザ端末２０と電子コンテンツ提供装置１０との間は、例えば、インターネット、ＬＡＮ（Local Area Network）、又は専用線等の、有線又は無線の通信ネットワーク５を介して接続される。
【００１４】
なお、図２は、電子コンテンツ提供装置１０及びユーザ端末２０が備えるハードウェア構成の一例を示す図である。これらの情報処理装置は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）などのプロセッサ３１と、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）等の主記憶装置３２と、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、ＳＳＤ（Solid State Drive
）等の補助記憶装置３３と、キーボード、マウス、タッチパネルなどからなる入力装置３４と、モニタ（ディスプレイ）等からなる出力装置３５と、他の情報処理装置と通信を行う通信装置３６とを備える。
【００１５】
＜＜システム機能＞＞
次に、図３は、電子コンテンツ提供装置１０が備える主な機能を説明する図である。電子コンテンツ提供装置１０は、閲覧処理部１１、及び情報送受信部１２を備える。
【００１６】
情報送受信部１２は、構成要素４の各閲覧要求をユーザ端末２０から受信して閲覧処理部１１へ供給し、閲覧処理部１１が閲覧要求に対応して出力した構成要素４の情報を、当該ユーザ端末２０へ送信する。
【００１７】
閲覧処理部１１は、複数の構成要素４（本実施形態では「話」）が所定の順序で展開される電子コンテンツ３（本実施形態では電子書籍）における構成要素４の閲覧要求（限定無料要素、常時無料要素、又は常時有料要素の閲覧要求）を受け付け、受け付けた閲覧要求に対応する構成要素４の情報を情報送受信部１２へ出力する。
【００１８】
まず、閲覧処理部１１が限定無料要素の閲覧要求に対して行う処理について説明する。
【００１９】
閲覧処理部１１は、限定無料要素の構成要素４（話）の閲覧要求（以下、第１閲覧要求という）を受け付けると、当該構成要素４の情報を出力する。その後、閲覧処理部１１は、前記第１閲覧要求で閲覧要求を受けた構成要素４と同じ電子コンテンツ３の次の構成要素４の閲覧要求（以下、第２閲覧要求という）を受け付けると、現在時刻が第１閲覧要求を受け付けた後の所定の期間（以下、限定無料期間という。）内にあるか否かを判定し、限定無料期間内にあると判定した場合には、当該次の話（構成要素４）の情報を出力する。他方、閲覧処理部１１は、現在時刻が第１閲覧要求を受け付けた後の限定無料期間内にないと判定した場合には、当該次の話（構成要素４）の情報を出力するための所定の承認処理の実行がなされているか否かを判定し、承認処理の実行がなされていると判定した場合にのみ、当該次の話（構成要素４）の情報を出力する。
【００２０】
なお、本実施形態では、前記所定の承認処理は、所定の支払処理に対応して行われる、電子コンテンツ３の閲覧の承認処理である。
本実施形態では、ユーザは特定の電子コンテンツ３に対応したチケットを購入する。そして、電子コンテンツ提供装置１０は、ユーザが購入したチケットを、当該ユーザについて、限定無料要素の限定無料期間外の閲覧に対応づける処理を、承認処理として行う。なお、チケットは、ユーザが購入したチケットの枚数として管理されており、例えば電子コンテンツ提供装置１０が限定無料期間外の閲覧に対して承認処理を行うためには、ユーザが予め１枚のチケットの購入（１回の支払処理）を行っておく必要がある。なお、この承認処理は、後述する常時有料要素に対しても行われる。
【００２１】
次に、閲覧処理部１１が常時無料要素の閲覧要求を受けた場合に実行する処理について説明する。
閲覧処理部１１は、閲覧要求を受け付けた構成要素４が、常時無料要素であるか否かを判定し、常時無料要素であると判定した場合は、承認処理の実行がなされているか否かを判定することなく、当該構成要素４（常時無料要素）の情報を出力する。
【００２２】
次に、閲覧処理部１１が常時有料要素の閲覧要求を受けた場合に実行する処理について説明する。
閲覧処理部１１は、閲覧要求を受け付けた構成要素４が、常時有料要素であるか否かを判定し、常時有料要素であると判定した場合は、更に、承認処理の実行がなされているか否かを判定する。その結果、承認処理の実行がなされていると判定した場合にのみ、常時有料要素の情報を出力する。
【００２３】
そして、上記の通り、情報送受信部１２は、閲覧処理部１１が出力した構成要素４の情報を、閲覧要求の送信元であるユーザ端末２０に送信する。
【００２４】
＜＜管理情報＞＞
次に、電子コンテンツ提供装置１０が管理する（記憶する）情報について説明する。電子コンテンツ提供装置１０は、コンテンツ管理テーブル１００、構成要素種類管理テーブル２００、限定無料期間情報３００、ユーザ決済管理テーブル４００、及びユーザ限定無料区間管理テーブル５００を記憶する。
【００２５】
＜コンテンツ管理テーブル１００＞
図４は、コンテンツ管理テーブル１００の一例を示す図である。コンテンツ管理テーブル１００は、各電子コンテンツ３の構成要素４の基本的な情報を記憶したテーブルであり、各電子コンテンツ３を特定する情報（以下、コンテンツＩＤという。）が格納されるコンテンツＩＤフィールド１０１、コンテンツフィールドＩＤ１０１の電子コンテンツ３を構成する各構成要素４を特定する情報（以下、構成要素ＩＤという。）が格納される構成要素ＩＤフィールド１０２、及び、構成要素ＩＤフィールド１０２の構成要素４の内容（例えば、文字や画像の情報）を格納したデータを特定する情報（例えば、ファイル名）が格納されるデータフィールド１０３、の各フィールドを有する少なくとも１つ以上のレコードで構成される。
【００２６】
＜構成要素種類管理テーブル２００＞
図５は、構成要素種類管理テーブル２００の一例を示す図である。構成要素種類管理テーブル２００は、各電子コンテンツ３の各構成要素４の種類（常時無料要素、限定無料要素、常時有料要素）を記憶したテーブルであり、各電子コンテンツ３のコンテンツＩＤが格納されるコンテンツＩＤフィールド２０１、コンテンツＩＤフィールド２０１の電子コンテンツ３の常時無料要素の範囲（以下、常時無料区間という。）を特定する情報が格納される常時無料区間フィールド２０２、コンテンツＩＤフィールド２０１の電子コンテンツ３の限定無料要素の範囲（以下、限定無料区間という。）を特定する情報が格納される限定無料区間フィールド２０３、コンテンツＩＤフィールド２０１の電子コンテンツ３の常時有料要素の範囲（以下、常時有料区間という。）を特定する情報が格納される常時有料区間フィールド２０４、の各フィールドを有する少なくとも１つ以上のレコードで構成される。なお、これらの各区間は、電子コンテンツ３の話単位で定められるので、各区間フィールド２０２〜２０４には、区間の最初と最後の話数が格納されてもよいし、区間に該当する全ての話数が格納されてもよい。例えば、ある電子コンテンツ３の限定無料区間が第１話〜第４話であれば、限定無料区間として、「１，４」が格納されてもよいし、「１，２，３，４」が格納されてもよい。
【００２７】
ここで、電子コンテンツ３によって、常時有料要素、限定有料要素、及び常時無料要素の何れかが存在しない場合があるが、その場合、存在しない要素に対応する区間フィールド２０２〜２０４に区間情報は格納されない。
なお、限定無料区間は、常時無料要素が存在する場合は、例えば、常時無料区間の直後の、２以上の連続する構成要素４の区間であるものとする。他方、常時無料要素が存在しない場合は、限定無料区間は、例えば、電子コンテンツ３の最初の構成要素４から２以上
の連続する構成要素４の区間であるものとする。
また、常時無料要素が存在する場合は、その範囲は、例えば、限定無料区間の最後の構成要素４の次の構成要素４から始まる、１又は２以上の連続する構成要素４の区間であるものとする。
【００２８】
＜限定無料期間情報３００＞
図６は、限定無料期間情報３００の一例を示す図である。限定無料期間情報３００は、限定無料要素の限定無料期間を定義するための情報であり、ユーザがある限定無料要素を閲覧してからその次の限定無料要素が無料で閲覧が可能となるまでに要する時間である閲覧可能待機時間３０１、限定無料要素が無料で閲覧可能な期間の長さである閲覧可能期間３０２の情報を含む。なお、本実施形態では、限定無料期間情報３００は全ての電子コンテンツ３について共通であるものとするが、電子コンテンツ３によって異なるものとしてもよく、その場合は、それら電子コンテンツ３毎に限定無料期間情報３００が設定される。
【００２９】
＜ユーザ決済管理テーブル４００＞
図７は、ユーザ決済管理テーブル４００の一例を示す図である。ユーザ決済管理テーブル４００は、承認処理に関連するユーザの情報を記憶したテーブルであり、電子コンテンツ３を閲覧するユーザを特定する情報（以下、ユーザＩＤという。）が格納されるユーザＩＤフィールド４０１、ユーザＩＤフィールド４０１のユーザが閲覧した電子コンテンツ３のコンテンツＩＤが格納されるコンテンツＩＤフィールド４０２、コンテンツＩＤフィールド４０２の電子コンテンツ３における構成要素４の構成要素ＩＤが格納される構成要素ＩＤフィールド４０３、及び、構成要素ＩＤフィールド４０３の構成要素４（具体的には、限定無料要素又は常時有料要素）に関する承認処理がなされたか否か（チケットを購入済み／未購入）を示す情報が格納されるチケットフィールド４０４、の各フィールドを有する少なくとも１つ以上のレコードで構成される。なお、チケットフィールド４０４の内容は、電子コンテンツ提供装置１０が承認処理を実行する都度更新される。
【００３０】
＜ユーザ限定無料区間管理テーブル５００＞
図８は、ユーザ限定無料区間管理テーブル５００の一例を示す図である。ユーザ限定無料区間管理テーブル５００は、限定無料区間に関連するユーザの情報を記憶したテーブルであり、ユーザＩＤが格納されるユーザＩＤフィールド５０１、ユーザＩＤフィールド５０１のユーザにより閲覧された電子コンテンツ３のコンテンツＩＤが格納されるコンテンツＩＤフィールド５０２、コンテンツＩＤフィールド５０２の電子コンテンツ３の限定無料要素に対して最初に閲覧要求を受け付けた時刻（すなわち、限定無料区間の最初の限定無料要素に対する閲覧要求を受け付けた時刻）が格納される最初閲覧時刻フィールド５０３、及び、限定無料区間における各限定無料要素ごとに設定された限定無料期間のリストが格納される無料閲覧可能期間フィールド５０４、の各フィールドを有する少なくとも１つ以上のレコードで構成される。
【００３１】
以上に説明したような電子コンテンツ提供装置１０の機能は、電子コンテンツ提供装置１０のハードウェアによって、もしくは、電子コンテンツ提供装置１０のプロセッサ３１が主記憶装置３２や補助記憶装置３３に記憶されているプログラムを読み出して実行することによって実現される。
【００３２】
また、これらのプログラムは、例えば、二次記憶デバイスや不揮発性半導体メモリ、ハードディスクドライブ、ＳＳＤなどの記憶デバイス、又は、ＩＣカード、ＳＤカード、ＤＶＤなどの、情報処理装置で読み取り可能な非一時的データ記憶媒体に格納される。
【００３３】
＜＜システム処理＞＞＞
次に、電子コンテンツ提供システム１において行われる処理の具体例について説明する。
＜電子コンテンツ提供処理＞
図９、１０は、電子コンテンツ提供システム１において行われる処理（以下、電子コンテンツ提供処理という）の一例を説明するフロー図である。
【００３４】
まず、ユーザ端末２０は、ユーザ情報（ユーザＩＤ及びコンテンツＩＤを含む情報）を電子コンテンツ提供装置１０に送信し（ｓ１１）、電子コンテンツ提供装置１０がこれを受信する（ｓ２１）。
【００３５】
電子コンテンツ提供装置１０は、受信したユーザ情報のユーザＩＤ（以下、指定ユーザＩＤといい、指定ユーザＩＤで特定されるユーザを指定ユーザという。）及びコンテンツＩＤ（以下、指定コンテンツＩＤという。）に基づき、当該指定コンテンツＩＤで指定されるコンテンツの概要を表示してユーザから閲覧要求を受け付けるメニュー画面を生成するためのメニュー情報をユーザ端末２０に送信する（ｓ２２）。具体的には、電子コンテンツ提供装置１０は、当該メニュー情報を、コンテンツ管理テーブル１００、構成要素種類管理テーブル２００、及びユーザ決済管理テーブル４００に基づいて作成し、生成した情報をユーザ端末２０に送信する。ユーザ端末２０は、この情報を受信し（ｓ１２）、受信した情報に基づきメニュー画面を表示する（ｓ１３）。
【００３６】
ここで、図１１は、ｓ１３においてユーザ端末２０に初めて表示されるメニュー画面１０００の一例である（なお、承認処理はなされていないものとしている）。メニュー画面１０００には、指定コンテンツＩＤに対応する電子コンテンツ３の表題表示１００１（コンテンツ管理テーブル１００のコンテンツＩＤフィールド１０１より取得）、ユーザがチケット購入を行うためのチケット購入欄１００２、購入されたチケットの枚数に関する情報が表示されるチケット表示１００９、及び、指定コンテンツの限定無料区間が表示される限定無料区間表示１０１０（構成要素種類管理テーブル２００の限定無料区間フィールド２０３より取得）がそれぞれ表示される。
【００３７】
また、メニュー画面１０００には、指定コンテンツＩＤで特定される複数の構成要素４のそれぞれの項目表示１００３（コンテンツ管理テーブル１００の構成要素ＩＤフィールド１０２より取得）と、これに対応する、種類及び状態の表示１００７とが表示される。種類及び状態の表示１００７は、構成要素種類管理テーブル２００の常時無料区間フィールド２０２、限定無料区間フィールド２０３、及び常時有料区間フィールド２０４と、ユーザ決済管理テーブル４００のチケットフィールド４０４とに基づき表示される。具体的には、常時無料要素であることを示す無料表示１００４、承認処理がなされていない最初の限定無料要素であることを示す限定無料表示１００５、及び、限定無料期間外である後続の限定無料要素であること又は常時有料要素であることを示す有料表示１００６のいずれかが、指定コンテンツの各構成要素４について表示される。
【００３８】
次に、図９のｓ１４において、ユーザ端末２０は、ユーザからの構成要素４の閲覧の指定を受け付ける。具体的には、例えば、ユーザ端末２０は、メニュー画面１０００の複数の項目表示１００３のいずれかに対する入力（すなわち、電子コンテンツ３（漫画Ａ）の第何話に対応する構成要素４の閲覧を要求するか）を受け付ける。
【００３９】
構成要素４の閲覧の指定が受け付けられると、ユーザ端末２０は、指定された構成要素４（以下、指定要素という。）の閲覧要求を電子コンテンツ提供装置１０に送信する（ｓ１５）。
【００４０】
電子コンテンツ提供装置１０は、指定要素を受信すると（ｓ２３）、受信した指定要素
が常時無料要素であるか否かを判定する（ｓ２４）。具体的には、例えば、電子コンテンツ提供装置１０は、構成要素種類管理テーブル２００においてコンテンツＩＤフィールド２０１に指定コンテンツＩＤが格納されているレコードの常時無料区間フィールド２０２を参照し、この中に指定要素が含まれているか否かを判定する。
【００４１】
受信した指定要素が常時無料要素である場合には（ｓ２４：ＹＥＳ）、電子コンテンツ提供装置１０は、指定要素の内容をユーザ端末２０に送信する（ｓ２５）。具体的には、例えば、電子コンテンツ提供装置１０は、コンテンツ管理テーブル１００においてコンテンツＩＤフィールド１０１に指定コンテンツのコンテンツＩＤが、構成要素ＩＤフィールド１０２に指定要素の構成要素ＩＤが、それぞれ格納されているレコードのデータフィールド１０３の内容をユーザ端末２０に送信する。
【００４２】
ユーザ端末２０は、受信した指定要素の内容を画面等に表示する（図１０のｓ１６）。これにより、ユーザは、指定要素（電子漫画の一話）の閲覧が可能となる。
【００４３】
他方、受信した指定要素が常時無料でない場合には（図９のｓ２４：ＮＯ）、電子コンテンツ提供装置１０は、指定ユーザにより指定要素に対する承認処理が実行されているか否かを判定する（ｓ２６）。具体的には、例えば、電子コンテンツ提供装置１０は、ユーザ決済管理テーブル４００を参照し、ユーザＩＤフィールド４０１に指定ユーザＩＤが、コンテンツＩＤフィールド４０２に指定コンテンツのコンテンツＩＤが、構成要素ＩＤフィールド４０３に指定要素の構成要素ＩＤが、それぞれ格納されているレコードのチケットフィールド４０４の内容を参照し、承認処理の有無を確認する。
【００４４】
指定ユーザにより指定要素に対する承認処理が実行されていない場合は（ｓ２６：ＮＯ）、電子コンテンツ提供装置１０は、次述するｓ２７の処理を行う。他方、指定ユーザにより指定要素に対する承認処理が実行されている場合は（ｓ２６：ＹＥＳ）、電子コンテンツ提供装置１０は、指定要素の内容をユーザ端末２０に送信する（ｓ２５）。具体的には、例えば、電子コンテンツ提供装置１０は、コンテンツ管理テーブル１００において、コンテンツＩＤフィールド１０１に指定コンテンツのコンテンツＩＤが、構成要素ＩＤフィールド１０２に指定要素の構成要素ＩＤが、それぞれ格納されているレコードのデータフィールド１０３の内容をユーザ端末２０に送信する。その後は、前記のｓ１６と同様の処理が行われる。
【００４５】
次に、図１０のｓ２７において電子コンテンツ提供装置１０は、指定要素が限定無料要素であるか否かを判定する。具体的には、例えば、電子コンテンツ提供装置１０は、構成要素種類管理テーブル２００においてコンテンツＩＤフィールド２０１に指定コンテンツのコンテンツＩＤが格納されているレコードの限定無料区間フィールド２０３に格納された限定無料区間に指定要素が含まれているか否かを判定する。
【００４６】
指定要素が限定無料要素でない場合は（ｓ２７：ＮＯ）、電子コンテンツ提供装置１０は、承認確認処理（後述）を実行する（ｓ２８）。
【００４７】
他方、指定要素が限定無料要素である場合は（ｓ２７：ＹＥＳ）、電子コンテンツ提供装置１０は、指定要素が、限定無料区間で最初に閲覧要求がされた構成要素４（限定無料区間における最初の構成要素４）であるか否かを判定する（ｓ２９）。具体的には、例えば、電子コンテンツ提供装置１０は、ユーザ限定無料区間管理テーブル５００を参照し、ユーザＩＤフィールド５０１に指定ユーザのユーザＩＤが、コンテンツＩＤフィールド５０２に指定コンテンツのコンテンツＩＤが、それぞれ格納されているレコードの最初閲覧時刻フィールド５０３に時刻の情報が既に格納されているか否かを判定して、格納されていなければ最初に閲覧要求された構成要素４であると判定する。
【００４８】
指定要素が限定無料区間で最初に閲覧要求がされた構成要素４でない場合（最初閲覧時刻フィールド５０３に時刻の情報が既に格納されている場合）は（ｓ２９：ＮＯ）、後述するｓ３５の処理が行われる。他方、指定要素が限定無料区間で最初に閲覧要求がされた構成要素４である場合（最初閲覧時刻フィールド５０３に時刻の情報が格納されていない場合）は（ｓ２９：ＹＥＳ）、電子コンテンツ提供装置１０は、限定無料区間の各限定無料要素について限定無料期間を設定する処理（以下、限定無料期間設定処理という。詳細は後述。）を実行する（ｓ３１）。
【００４９】
限定無料期間設定処理の後、電子コンテンツ提供装置１０は、指定要素の内容をユーザ端末２０に送信する（ｓ３３）。具体的には、例えば、電子コンテンツ提供装置１０は、コンテンツ管理テーブル１００において、コンテンツＩＤフィールド１０１に指定コンテンツのコンテンツＩＤが、構成要素ＩＤフィールド１０２に指定要素の構成要素ＩＤが、それぞれ格納されているレコードのデータフィールド１０３に格納されたデータをユーザ端末２０に送信する。その後は、前記のｓ１６の処理が行われる。
【００５０】
他方、ｓ３５において、電子コンテンツ提供装置１０は、現在時刻が指定要素の限定無料期間であるか否かを判定する。具体的には、例えば、電子コンテンツ提供装置１０は、ユーザ限定無料区間管理テーブル５００を参照し、ユーザＩＤフィールド５０１に指定ユーザＩＤが、コンテンツＩＤフィールド５０２に指定コンテンツＩＤが、それぞれ格納されているレコードの無料閲覧可能期間フィールド５０４に格納された無料閲覧可能期間を参照し、現在時刻が指定要素の無料閲覧可能期間内にあるか否かを判定する。
【００５１】
現在時刻が指定要素の限定無料期間である場合には（ｓ３５：ＹＥＳ）、電子コンテンツ提供装置１０は、前記のｓ３３の処理を実行する。そして、ユーザ端末２０は、受信した指定要素の内容を画面等に表示する（ｓ１６）。これにより、ユーザは、指定要素の閲覧が可能となる。
【００５２】
他方、現在時刻が指定要素の限定無料期間でない場合には（ｓ３５：ＮＯ）、電子コンテンツ提供装置１０は、承認確認処理を実行し（ｓ３７）、処理は終了する。
【００５３】
ここで、前記の限定無料期間設定処理の詳細について説明する。
＜限定無料期間設定処理＞
図１２は、限定無料期間設定処理の詳細を説明するフロー図である。まず、電子コンテンツ提供装置１０は、最初の限定無料要素の閲覧時刻に現在時刻を設定する（ｓ５１）。具体的には、例えば、電子コンテンツ提供装置１０は、ユーザＩＤフィールド５０１に指定ユーザのユーザＩＤが、コンテンツＩＤフィールド５０２に指定コンテンツのコンテンツＩＤが、それぞれ格納されているユーザ限定無料区間管理テーブル５００のレコード（以下、ユーザレコードという）の最初閲覧時刻フィールド５０３に現在時刻を格納する。
【００５４】
次に、電子コンテンツ提供装置１０は、最初の限定無料要素に対する限定無料期間を設定する（ｓ５３）。具体的には、例えば、電子コンテンツ提供装置１０は、指定コンテンツの限定無料期間の始期として、最初閲覧時刻フィールド５０３に格納された時刻（現在時刻）を設定し、指定コンテンツの限定無料期間の終期として、当該始期から閲覧可能期間３０２に格納された期間後の時刻を設定する。
【００５５】
続いて、電子コンテンツ提供装置１０は、指定コンテンツにおける次の限定無料要素に対して承認処理が実行されているか否かを判定する（ｓ５５）。具体的には、例えば、電子コンテンツ提供装置１０は、ユーザ決済管理テーブル４００において、ユーザＩＤフィールド４０１に指定ユーザＩＤが、コンテンツＩＤフィールド４０２に指定コンテンツの
コンテンツＩＤが、構成要素ＩＤフィールド４０３に当該限定無料要素の構成要素ＩＤが、それぞれ格納されているレコードのチケットフィールド４０４の内容が「購入済み」であれば、承認処理が実行されていると判定する。
【００５６】
承認処理が実行されている場合は（ｓ５５：ＹＥＳ）、指定ユーザに対してその限定無料要素の閲覧を許可すべきであるため、電子コンテンツ提供装置１０は、当該限定無料要素に対して限定無料期間を設定することなく、後述するｓ５９まで処理をスキップし、他方、承認処理が実行されていない場合は（ｓ５５：ＮＯ）、以下の処理を行う。
【００５７】
すなわち、電子コンテンツ提供装置１０は、当該限定無料要素に対する限定無料期間を設定する（ｓ５７）。具体的には、例えば、当該限定無料要素に対する限定無料期間の始期には、前回設定した始期（ｓ５３で設定した始期）から閲覧可能待機時間３０１に格納された期間後の時刻を設定し、限定無料期間の終期には、前回設定した始期から閲覧可能期間３０２が示す期間後の時刻を設定する。
【００５８】
電子コンテンツ提供装置１０は、構成要素種類管理テーブル２００を参照して、ｓ５７で限定無料期間を設定した構成要素４の次の構成要素４が限定無料要素であるか否かを判定する（ｓ５９）。当該次の構成要素４が限定無料要素である場合は（ｓ５９：ＹＥＳ）、電子コンテンツ提供装置１０は、その構成要素４について限定無料期間を設定すべくｓ５５の処理を繰り返し、当該次の構成要素４が限定無料要素でない場合には（ｓ５９：ＮＯ）、限定無料区間のる全ての限定無料要素に限定無料期間を設定したものとして限定無料期間設定処理を終了する（ｓ６１）。
【００５９】
このように、電子コンテンツ提供装置１０は、限定無料区間における全ての限定無料要素（承認処理がなされているものを除く）について限定無料期間を設定する。
【００６０】
ここで、図１３は、現在時刻が最初の限定無料要素の限定無料期間内となった直後にユーザ端末２０に表示されるメニュー画面１０００の一例である。同図に示すように、最初の限定無料要素に係る限定無料表示１００５ａには、当該構成要素４が限定無料要素である旨に加えて、限定無料期間が終了するまでの時間が表示される。なお、この限定無料表示１００５ａは、例えば、電子コンテンツ提供装置１０が、ユーザ限定無料区間管理テーブル５００の無料閲覧可能期間フィールド５０４における最初の限定無料要素の限定無料期間の始期と、現在時刻との時間差を算出し、これをユーザ端末２０に送信することにより表示される。
【００６１】
以上により、ユーザは、限定無料区間の最初の構成要素４の閲覧を開始したために限定無料期間が開始したことを確認できる。
【００６２】
次に、図１４は、現在時刻が限定無料区間内の２番目及び３番目の限定無料要素の限定無料期間内にある場合にユーザ端末２０に表示されるメニュー画面１０００の一例である。この場合、２番目及び３番目の限定無料要素の項目表示１００３ａの近傍に、それぞれの限定無料期間の終期の表示１００８が表示される。なお、この終期の表示１００８は、例えば、電子コンテンツ提供装置１０が、ユーザ限定無料区間管理テーブル５００の無料閲覧可能期間フィールド５０４における２番目の限定無料要素の限定無料期間の始期と、現在時刻との時間差を算出し、また、３番目の限定無料要素の限定無料期間の始期と、現在時刻との時間差を算出し、算出したこれらの時間差をユーザ端末２０に送信することにより表示される。
【００６３】
以上により、ユーザは、限定無料区間の２番目及び３番目の限定無料要素をいつまで無料で閲覧できるかを確認できる。
【００６４】
＜承認確認処理＞
次に、前記の承認確認処理の詳細について説明する。
図１５は、承認確認処理の一例を示すフロー図である。まず、電子コンテンツ提供装置１０は、指定要素に対する承認処理が実行されているか否かを判定する（ｓ７１）。具体的には、例えば、電子コンテンツ提供装置１０は、ユーザ決済管理テーブル４００においてユーザＩＤフィールド４０１に指定ユーザのユーザＩＤが、コンテンツＩＤフィールド４０２に指定ユーザのユーザＩＤが、構成要素ＩＤフィールド４０３に指定要素の構成要素４がそれぞれ格納されているレコードのチケットフィールド４０４の内容を確認し、「購入済み」となっていれば指定要素に対する承認処理が実行されていると判定する。
【００６５】
指定要素に対する承認処理が実行されている場合（ｓ７１：ＹＥＳ）、電子コンテンツ提供装置１０は、指定要素の内容をユーザ端末２０に送信し（ｓ７３）、ユーザ端末２０は、受信した指定要素の内容を表示する（図１０のｓ１６）。これにより、ユーザは、指定要素の閲覧が可能となる。
【００６６】
他方、指定要素に対する承認処理が実行されていない場合（ｓ７１：ＮＯ）、電子コンテンツ提供装置１０は、承認処理のために必要なチケット購入を促す所定の画面（不図示）をユーザ端末２０に表示させ（ｓ７５）、承認確認処理は終了する（ｓ７７）。
【００６７】
以上に説明したように、本実施形態の電子コンテンツ提供装置１０は、電子コンテンツ３の所定の限定無料要素の閲覧要求（第１閲覧要求）を受け付けて当該限定無料要素の情報を出力した後、同じ電子コンテンツ３の他の限定無料要素の閲覧要求（第２閲覧要求）を受け付け、第２閲覧要求が前記所定の限定無料要素の次の限定無料要素の閲覧要求であると判定した場合、現在時刻が第１閲覧要求を受け付けた後の限定無料期間内であれば当該次の限定無料要素の情報を出力し、他方、現在時刻が限定無料期間内にない場合には、当該次の限定無料要素の情報を出力するための所定の承認処理の実行がなされているか否かを判定し、承認処理の実行がなされていると判定した場合にのみ、当該次の構成要素の情報を出力する。
【００６８】
すなわち、ユーザは、所定の限定無料要素の次の限定無料要素に対しては限定無料期間にのみ自由に閲覧でき、限定無料期間外の場合は承認処理が実行されない限り閲覧できない。このようにして本実施形態の電子コンテンツ提供装置１０は、電子コンテンツ３の各構成要素４を順次継続的に閲覧するように促すことができ、電子コンテンツ３に対するユーザの興味、関心を高めることができる。このように、本実施形態の電子コンテンツ提供装置１０は、電子コンテンツ３をユーザの嗜好に応じて適切な態様で提供することができる。
【００６９】
また、本実施形態における承認処理は、所定の支払処理（チケット購入）に対応して行われる、電子コンテンツ３の閲覧の承認処理である。したがって、現在時刻が限定無料期間外となっている場合、ユーザは、所定の支払い（チケット購入）を行う必要がある。このような仕組みにより、ユーザに対して効果的に支払いを促すことが可能となる。
【００７０】
また、本実施形態の電子コンテンツ提供装置１０では、受け付けた閲覧要求が常時無料要素の閲覧要求であると判定した場合は、承認処理の実行がなされているか否かを判定することなく、常時無料要素の情報を出力するので、ユーザは、限定無料要素を閲覧する前に常時無料要素を自由に閲覧することができる。これにより、電子コンテンツ３に対する興味、関心をよりよく喚起させることができる。
【００７１】
さらに、本実施形態の電子コンテンツ提供装置１０では、受け付けた閲覧要求が常時有
料要素の閲覧要求である場合は、常時有料要素の情報を出力するための承認処理の実行がなされている場合にのみ、常時有料要素の情報を出力するので、限定無料の構成要素４の閲覧によって電子コンテンツ３に対する興味、関心が高まったユーザを、常時有料要素の閲覧にスムーズに誘導させることができる。
【００７２】
また、本実施形態の電子コンテンツ提供装置１０は、構成要素４の各閲覧要求をユーザ端末２０から受信し、受信した閲覧要求に対応して出力した構成要素４の情報を、ユーザ端末２０に送信する構成を備えるので、各ユーザからの閲覧要求に対して適切に対応することができる。
【００７３】
以上の実施形態の説明は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明はその趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に本発明にはその等価物が含まれる。
【００７４】
例えば、本実施形態では、承認処理は電子コンテンツ３単位で有効なチケットの購入に対応して行われるものとしたが、チケットは、複数の電子コンテンツ３にまたがって有効なものとしてもよい。また、承認処理はチケットの購入に対応して行われるものではなく、ユーザが支払い処理を直接電子コンテンツ提供システム１に対応して行われるものとしてもよい。
【００７５】
また、本実施形態では、限定無料期間情報３００の各情報は各ユーザや各電子コンテンツ３について共通であるものとしたが、これらの種類ごとに変えてもよい。また、構成要素４ごとにこれらをに変えてもよい。
【００７６】
また、本実施形態では、現在時刻がある限定無料要素について限定無料期間内にある場合は、ユーザはその限定無料期間内であれば何回でも制限なく（承認処理を要することなく）その限定無料要素を閲覧できるものとしたが、限定無料期間内であっても所定の回数しか閲覧できないようにしてもよい。
【００７７】
また、本実施形態では、電子コンテンツ３の構成要素は前から順番に閲読されることを前提としているため、限定無料期間が設定されるのは限定無料要素の最初の構成要素４が最初に閲覧される際（閲覧要求が受信された際）であるが、例えば、限定無料要素の途中の構成要素４を最初に閲覧した場合であっても、限定無料期間が設定されるようにしてもよい。
【符号の説明】
【００７８】
１  電子コンテンツ提供システム、３  電子コンテンツ、４  構成要素、５  通信ネットワーク、１０  電子コンテンツ提供装置、１１  閲覧処理部、１２  情報送受信部、１００  コンテンツ管理テーブル、１０１  コンテンツＩＤフィールド、１０２  構成要素ＩＤフィールド、１０３  データフィールド、２００  構成要素種類管理テーブル、２０１
コンテンツＩＤフィールド、２０２  常時無料区間フィールド、２０３  限定無料区間フィールド、２０４  常時有料区間フィールド、３００  限定無料期間情報、３０１  閲覧可能待機時間、３０２  閲覧可能期間、４００  ユーザ決済管理テーブル、４０１  ユーザＩＤフィールド、４０２  コンテンツＩＤフィールド、４０３  構成要素ＩＤフィールド、４０４  チケットフィールド、５００  ユーザ限定無料区間管理テーブル、５０１
ユーザＩＤフィールド、５０２  コンテンツＩＤフィールド、５０３  最初閲覧時刻フィールド、５０４  無料閲覧可能期間フィールド、１０００  メニュー画面、１００１  表題表示、１００２  チケット購入欄、１００３  項目表示、１００４  無料表示、１００５  限定無料表示、１００６  有料表示、１００７  種類及び状態の表示、１００８  終期の表示、１００９  チケット表示、１０１０  限定無料区間表示、２０  ユーザ端末
、３１  プロセッサ、３２  主記憶装置、３３  補助記憶装置、３４  入力装置、３５  出力装置、３６  通信装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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