(57)【要約】      （修正有）【課題】像担持体のエージング時に過不足のない枚数を通紙できる画像形成装置を提供する。【解決手段】ＣＰＵは、中間転写ベルト８にトナー像が形成されていない状態で光を照射した場合における受光部５２の出力値に基づいて、中間転写ベルト８のエージングに必要な通紙枚数をエージング枚数として決定し、決定されたエージング枚数だけ通紙する。【選択図】図２
2019197111.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転駆動される像担持体と、
前記像担持体にトナー像を形成する形成手段と、
前記像担持体に光を照射する照射手段と、
前記像担持体における前記照射手段から光が照射された照射領域からの正反射光を受光し、前記正反射光の強度に応じた出力値を出力する受光手段と、
前記像担持体にトナー像が形成されていない状態で、前記照射手段が前記像担持体に光を照射した場合における前記受光手段の出力値を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された出力値に基づいて、前記像担持体のエージングに必要な通紙枚数を決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された通紙枚数だけ通紙する制御手段と、を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記決定手段は、前記受光手段の出力値を所定時間間隔でサンプリングすることで得られた複数のサンプリング値の分散値を求め、該分散値に基づいて前記通紙枚数を決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記決定手段は、エージングにおける通紙枚数に対する分散値の変化を示す情報を取得し、未使用の前記像担持体にトナー像が形成されていない状態で取得された出力値から求めた分散値と前記情報とに基づいて、前記通紙枚数を決定することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記決定手段は、エージングを実施したと仮定した場合に、前記像担持体にトナー像が形成されていない状態で取得される出力値から求められる分散値が所定値を下回るような枚数を、前記通紙枚数として決定することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記決定手段は、未使用の前記像担持体にトナー像が形成されていない状態で取得された出力値から求めた分散値が、前記所定値未満である場合は、エージングを実行しないと決定することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記取得手段は、前記像担持体の１周分の前記出力値を取得することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
色ごとに設けられた複数の感光体を有し、
前記像担持体は、前記複数の感光体から重ね合わせて転写される複数色のトナー像を担持するベルト部材であることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記形成手段に、前記複数の感光体に各色のトナー像を形成させると共に、前記複数の感光体のトナー像を重ね合わせて前記ベルト部材に転写させることで、前記ベルト部材に色ずれ補正用の測定用画像を形成させ、前記像担持体に前記測定用画像が形成された状態で、前記照射手段が前記像担持体に光を照射した場合における前記受光手段の出力値に基づいて、色ずれ補正を実行することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体にエージング処理する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置には、複数色を重ね合わせてカラー画像を得るタンデム方式のものがある。この画像形成装置は、例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色について、それぞれ、帯電、露光、現像、転写という電子写真プロセスを経て画像を形成し、それぞれの色が重ね合わされる。タンデム方式では、色ごとの感光ドラムから像担持体としての中間転写ベルトへ各色のトナー像が転写されるため、各色のトナー像の形成タイミングを正確に制御しないと色ずれが生じてしまう。そこで、色ずれを検出するための検出パターン（測定用画像）を中間転写ベルト等に形成し、この検出パターンを検出センサで光学的に検出した結果に基づき各色間のずれ量を補正する色ずれ補正が一般的に実施されている。
【０００３】
図３（ａ）は、検出パターンが形成された中間転写ベルトの側面図である。図３（ｂ）は、中間転写ベルトのグロス値を示す図である。図３（ｂ）では、中間転写ベルトの移動方向におけるグロス値の変動が示されている。図３（ｃ）は、検出センサの出力を示す図である。図３（ｃ）において、ベルト検出電圧は、ベルトにおけるトナー像の形成されていない領域（ベルト表面）を検出センサが検出した場合の出力電圧である。パターン検知電圧は、ベルトにおける検出パターンが形成された領域を検出センサが検出した場合の出力電圧である。閾値電圧は、出力電圧を二値化するための値である。
【０００４】
ベルト検出電圧から閾値電圧までの領域をベルト検出領域、閾値電圧からパターン検出電圧までの領域をパターン検出領域と呼ぶ。ベルト表面と検出パターンとでは光反射率が異なることから、検出電圧の違いにより、光の照射領域に検出パターンがあるかどうかを判別できる。検出電圧が閾値電圧未満であれば、二値化信号が生成され、検出領域が検出パターンであることが示される。
【０００５】
ここで、ベルト上に傷や汚れなどがある場合、ベルトの光反射率が変化する。例えば、検出パターンが形成されていないのにかかわらず、光反射率の低下により検出電圧がパターン検出領域にまで達することで、二値化信号が生成されてしまう場合がある。そこで、傷や汚れなどによる誤検知を防止するために、特許文献１の装置は、中間転写ベルト上に検出パターンを形成せずに空回転させ、検出したベルト検出電圧が閾値電圧よりも低い場合には誤検知があると判断して、閾値レベルを変更する。これにより、ベルト傷や汚れなどによる影響を受けずに色ずれ補正をすることが可能となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−９８７９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、中間転写ベルトには、ベルト傷や汚れ以外に、製造時において、反射率が部分的に異なるグロスむら（光沢度ムラ）がベルト表面上に生じ得る。すなわち、図４（ａ）、（ｂ）に示すように、中間転写ベルトの製造工程においては、表面を所望の光反射率にするための研磨工程と、清掃部材でベルト上の研磨カスを除去する清掃工程とがある。清掃工程において、中間転写ベルト上の研磨カスが清掃部材に堆積し、それが再び中間転写ベルト上を研磨してしまうことで、中間転写ベルトにグロスむらが生じることがある。グロスむらが生じると、次のような問題が生じる。
【０００８】
例えば、図５に示すように、グロスむらが大きい領域では、グロスむらが小さい領域に対して、検出センサの出力が大きく変動する。グロス値が小さい領域でのセンサ出力をＶ１、グロス値が大きい領域でのセンサ出力をＶ２とする。センサ出力Ｖ１、Ｖ２を、閾値電圧Ｖｔｈ１で二値化した信号をそれぞれＶＢｔ１、ＶＢｔ２とする。二値化信号ＶＢｔ１、ＶＢｔ２の立ち上がっている期間の中心位置をそれぞれ、重心位置ｒｅｇ１、ｒｅｇ２とする。重心位置ｒｅｇ１、ｒｅｇ２に基づき、検出パターンの位置が特定され、それに基づき色ずれ量が決定される。検出パターンの位置の特定に重心位置ｒｅｇ１、ｒｅｇ２を用いるのは、二値化信号の波形が対称であることが前提とされる。
【０００９】
ところが、仮に、グロスむらが大きい箇所と検出パターンとが重なった場合において、検出センサが、検出パターンを検出する前に、周囲よりもグロス値が高い箇所を検出すると、ベルト検出電圧が持ち上がる。すると、ベルト検出電圧が持ち上がるので、グロス値が小さい時のセンサ出力Ｖ１に比べて、センサ出力Ｖ２の傾きが急峻になる。センサ出力Ｖ２の立ち上がりと立ち下がりとで傾きに違いが生じ、検出波形が左右非対称となることで検出誤差が生じる。
【００１０】
そこで、中間転写ベルトの使用を開始するにあたって、中間転写ベルトのグロスむらを少なくするために、中間転写ベルト及び駆動系を空回転させて通紙させる、中間転写ベルトのエージング作業が必要となる。エージングにおいては通常、複数枚の通紙が実施されるため、時間を要する。しかし、中間転写ベルト毎に面内でのグロスむらの程度は異なるため、全ベルトに一律の通紙枚数のエージング処理を実施したとすると、グロスむらの少ないベルトに対しては過剰な通紙を行うことになる。すると、エージング作業に掛かる時間が不要に長くなってしまうという問題があった。
【００１１】
本発明は、像担持体のエージング時に過不足のない枚数を通紙することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために本発明は、回転駆動される像担持体と、前記像担持体にトナー像を形成する形成手段と、前記像担持体に光を照射する照射手段と、前記像担持体における前記照射手段から光が照射された照射領域からの正反射光を受光し、前記正反射光の強度に応じた出力値を出力する受光手段と、前記像担持体にトナー像が形成されていない状態で、前記照射手段が前記像担持体に光を照射した場合における前記受光手段の出力値を取得する取得手段と、前記取得手段により取得された出力値に基づいて、前記像担持体のエージングに必要な通紙枚数を決定する決定手段と、前記決定手段により決定された通紙枚数だけ通紙する制御手段と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、像担持体のエージング時に過不足のない枚数を通紙することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】画像形成装置の概略断面図である。
【図２】色ずれセンサの構成を示す模式図である。
【図３】検出パターンが形成された中間転写ベルトの側面図、中間転写ベルトのグロス値を示す図、センサ出力を示す図である。
【図４】中間転写ベルトにグロスむらが生じる過程を説明する図である。
【図５】グロスむらによるセンサ出力の変動を示す図である。
【図６】画像形成装置の制御ブロック図、閾値調整部の構成を示す図である。
【図７】検出パターンの例、センサ出力を示す図である。
【図８】ベルト１周分のセンサ出力を示す図、エージング枚数に対する分散値の変化を示す情報の例を示す図である。
【図９】エージング処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。
【００１６】
図１は、本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の概略断面図である。この画像形成装置１は、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色の画像を形成するための４つの形成手段として画像形成ユニットＩＭＧ（ＩＭＧ−Ｙ、−Ｍ、−Ｃ、−Ｋ）を有する。各画像形成ユニットＩＭＧの構成要素は共通であるので、以降、画像形成ユニットＩＭＧごとに各構成要素を区別しないときは同じ符号を用い、区別するときは、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックに対応して符号の後にａ、ｂ、ｃ、ｄを付す。画像形成装置１は、図１の反時計方向に回転駆動される感光ドラム２（２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄ）を色ごとに有する。感光ドラム２は、アルミシリンダと、当該アルミシリンダの表面に形成された感光層とを含み、感光層は感光体として機能する。各感光ドラム２の周囲に、帯電器３（３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄ）、レーザ走査ユニット５（５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄ）、現像器７（７ａ、７ｂ、７ｃ、〜７ｄ）、クリーナ４（４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄ）が配置される。
【００１７】
帯電器３は感光ドラム２を帯電させる。レーザ走査ユニット５は帯電した感光ドラム２の表面に対して静電潜像を形成するための光ビーム（レーザ光）を出射する。半導体レーザを光源とするレーザ走査ユニット５からレーザが照射されて感光ドラム２の表面に静電潜像が形成される。感光ドラム２の静電潜像は現像器７により現像されてトナー像となり、各色のトナー像は、転写部６（６ａ、６ｂ、６ｃ、６ｄ）で、像担持体としての中間転写ベルト８に順次重ね合わせられる。ベルト部材である中間転写ベルト８は、不図示の駆動部により支持ローラ１０、１１、２１を介して回転駆動される。中間転写ベルト８に重ね合わせられた各色のトナー像は転写部２２まで搬送され、転写部２２に搬送されてくるシートＳに一括転写される。クリーナ４は、感光ドラム２の表面に残留するトナーを除去する。クリーナ１２は、中間転写ベルト８に残留するトナーを除去する。
【００１８】
転写部２２で４色のトナー像が一括転写されたシートＳは、定着器２３に搬送されて未定着のトナー像を熱定着され、その後、排出ローラ２４を介して排出トレイ２５に排出される。一方、シートＳは、給紙カセット１７または手差しトレイ１３から搬送路に給送され、静電搬送手段３０で横位置を補正されて、レジストローラ１６でタイミングをとられつつ転写部２２へ搬送される。
【００１９】
その際、給紙カセット１７からシートＳを搬送路に給送するためのピックアップローラ１８、１９、縦パスローラ２０、レジストローラ１６等の用紙搬送部は、高速で安定した搬送動作を実現するため、各々独立したステッピングモータにより駆動される。また、手差しトレイ１３からシートＳを搬送路に給送するためのピックアップローラ１４、１５等の用紙搬送部についても同様に、各々独立したステッピングモータにより駆動される。
【００２０】
両面印刷時には、定着器２３を通過したシートＳは、排出ローラ２４から両面反転パス２７に導かれた後、逆方向に反転搬送されて両面パス２８へ搬送される。両面パス２８を通過したシートＳは再び縦パスローラ２０を通って同様にして転写部２２に搬送される。転写部２２に搬送されたシートＳの裏面には、中間転写ベルト８から各色のトナー像が一括転写され、転写後のシートＳは定着器２３及び排出ローラ２４を介して排出トレイ２５に排出される。
【００２１】
画像形成装置１では、中間転写ベルト８の移動方向における感光ドラム２ｄの下流側において、中間転写ベルト８の表面に近接して色ずれセンサ４０が配置される。色ずれセンサ４０は、感光ドラム２ａ〜２ｄから中間転写ベルト８に転写された色ずれ検出用のトナーパターンである検出パターン（測定用画像）を測定するためのもので、例えば、光学式の構成が採用される。色ずれセンサ４０の駆動タイミングは、不図示の同期手段により制御される。検出パターンは、色ごとに感光ドラム２にトナー像として形成された後、各感光ドラム２から中間転写ベルト８に転写される。
【００２２】
図２は、色ずれセンサ４０の構成を示す模式図である。色ずれセンサ４０は、発光部５１（照射手段）と受光部５２（受光手段）とを有する。発光部５１からの光を受けた対象物の正反射光を受光部５２が検出する。すなわち受光部５２は、発光部５１から光が照射された照射領域からの正反射光を受光し、正反射光の強度に応じた出力電圧（出力値）を出力する。例えば、発光部５１から出射された光は発光部５１の対向位置にある中間転写ベルト８（あるいは中間転写ベルト８上の検出パターン）に照射され、そこで反射した光はレンズ５３で集光されて受光部５２に入射する。
【００２３】
図３（ａ）では、測定用画像としての検出パターンＰＴ（図７）が形成された中間転写ベルト８を中間転写ベルト８の幅方向から見て、検出パターンＰＴが中間転写ベルト８上に積載している状態が示されている。図３（ａ）の左右方向が、中間転写ベルト８の移動方向、すなわち副走査方向である。中間転写ベルト８が回転駆動されることにより、検出パターンＰＴは中間転写ベルト８の移動方向に搬送される。
【００２４】
検出パターンＰＴに比べて、中間転写ベルト８の表面の反射率が高いため、検出パターンＰＴを読み取った場合の受光部５２の出力レベルは、ベルト表面を読み取った場合の受光部５２の出力レベルよりも低くなる。また、図３（ｂ）に示したように、中間転写ベルト８にグロスむらがあると、副走査方向の位置によって光反射率が異なり、グロス値の高い箇所は受光部５２の出力レベルも高くなる。ＣＰＵ６０（図６）は、検出パターンＰＴを構成する各色のパターンを検出したセンサ出力波形を閾値電圧で二値化することで、二値化信号を生成する。ＣＰＵ６０は、二値化信号における立ち上がっている期間の中心位置である重心位置ｒｅｇを求め、重心位置ｒｅｇに基づき、各色のパターン位置を導出し、それに基づき色ずれ量を決定する。
【００２５】
上述したように、中間転写ベルトの製造工程においては研磨工程と清掃工程とがある。図４を用いて、中間転写ベルト８にグロスむらが生じる過程を説明する。図４（ａ）に示すように、中間転写ベルト８の表面の光反射率を所望の値にするために、作業者は中間転写ベルト８と研磨紙４００とをそれぞれ異なる送り速度で回転させる。これにより、押圧ローラ４０１、４０２によって中間転写ベルト８と研磨紙４００とを圧接させ、研磨紙４００によりベルト表面を研磨する。研磨工程終了後の清掃工程において、作業者は、図４（ｂ）に示すように、回転している中間転写ベルト８に清掃部材４０４を接触させ、清掃部材４０４を主走査方向（ベルト幅方向）に一定速度で動かす。これにより中間転写ベルト８上の研磨カスが拭き取られる。しかし、清掃工程において中間転写ベルト８上の研磨カスが清掃部材４０４に堆積し、その研磨カスが中間転写ベルト８の表面を再び研磨してしまうと、中間転写ベルト８の副走査方向にグロスむらが生じてしまう。
【００２６】
そしてグロスむらが生じると、グロスむら大きい箇所で受光部５２の出力レベルが他の領域に比べて高くなる。グロスむらと検出パターンＰＴとが重なると、検出パターンＰＴを検出した場合の受光部５２の出力レベルの波形が左右対称でなくなる（図５参照）。波形が左右非対称となると、検出パターンＰＴの位置を正確に検出できなくなるため、その対策として、中間転写ベルトの使用を開始するにあたってエージング処理が行われる。エージング処理で適用する通紙枚数（以下、エージング枚数と称する）は一般に固定値である。しかし、グロスむらの少ないベルトに対しては過剰な通紙を行う必要がない。そこで、本実施の形態では、エージング処理に際し、ベルトごとにエージングの必要性及びエージング枚数を決定する。これにより、エージング時間を短縮すると共に、不要なエージングを回避する。
【００２７】
図６（ａ）は、画像形成装置１の制御ブロック図である。ＣＰＵ６０は、閾値制御部６１１、パターン読取部６１２、色ずれ量算出部６１３、発光制御部６１４、Ａ／Ｄコンバータ６１５、パターン形成部６１６、分散値算出部６１７、通紙枚数算出部６１８を備える。閾値信号（閾値電圧Ｖｔｈ１）は閾値調整部６６により生成される。色ずれセンサ４０の出力信号（出力値）であるセンサ出力はコンパレータ６２に入力され、ＣＰＵ６０によって閾値信号で二値化される。二値化信号はＣＰＵ６０に入力される。
【００２８】
閾値制御部６１１は閾値調整部６６を制御する。パターン読取部６１２は、二値化信号の立ち上がりエッジと立ち下がりエッジとを検出し、それらのタイミングを算出する。色ずれ量算出部６１３は、パターン読取部６１２が算出したタイミングから色ずれ量を算出する。発光制御部６１４は、色ずれセンサ４０の発光部５１の発光を制御する。Ａ／Ｄコンバータ６１５は、色ずれセンサ４０の出力レベルを記録する。パターン形成部６１６は検出パターンＰＴ（図７）を形成する。パターン形成部６１６は、検出パターンＰＴを形成するためのデータを有し、当該データをレーザ制御部６５に送る。後述するように、分散値算出部６１７は分散値を算出し、通紙枚数算出部６１８は、中間転写ベルト８のエージングに必要なエージング枚数を算出する。
【００２９】
ＲＯＭ６３には、コンパレータ６２に設定する閾値電圧Ｖｔｈ１が格納され、ＲＡＭ６７には色ずれ量算出部６１３で算出した色ずれ量などが格納される。これらをＣＰＵ６０が起動時などに参照し、画像処理制御部６４などへの設定に用いる。また、ＲＯＭ６３には、ＣＰＵ６０により実行される制御プログラムが格納される。ＲＡＭ６７は、ＣＰＵ６０が制御プログラムを実行する際にワークエリアとして利用される。
【００３０】
図６（ｂ）は、閾値調整部６６の構成を示す図である。閾値調整部６６は、ＰＷＭ信号発生部６６１とＲＣ回路６６２とを有する。閾値制御部６１１により制御されて、ＰＷＭ信号発生部６６１が生成するＰＷＭ信号をＲＣ回路６６２が平滑化することで、閾値信号が生成される。この際、閾値調整部６６は、ＰＷＭ信号のデューティ比を調整することで、閾値信号を調整することができる。具体的には、ＰＷＭ信号のＯＮ時間を長くすると、閾値信号レベルが高くなる。
【００３１】
次に、色ずれ量算出部６１３による色ずれ算出について説明する。図７は、色ずれ検出用の検出パターンＰＴの例と、検出パターンＰＴを読み取った色ずれセンサ４０の出力信号（二値化後）を示す図である。
【００３２】
二値化信号中の破線は、立ち上がりエッジと立ち下がりエッジとの中心位置を示している。検出パターンＰＴはイエローパターン７０１、７１１、マゼンタパターン７０２、７１２、シアンパターン７０３、７１３、ブラックパターン７０４、７１４から構成される。各色のパターンは、主走査方向に対して４５°傾いて形成されており、パターン７０１〜７０４とパターン７１１〜７１４とで傾き方向が逆になっている。時間情報ｙｍ_１、ｙｃ_１、ｙｋ_１、ｙｍ_２、ｙｃ_２、ｙｋ_２は、基準色であるイエローのパターンと他色のパターンとの検出タイミングの時間差を示している。これらの時間情報から色ずれ量が算出される。
【００３３】
例えばマゼンダの色ずれ量算出に関して説明すると、マゼンタパターン７０２、７１２が副走査方向における（＋）方向にずれた場合、時間情報ｙｍ_１、ｙｍ_２は色ずれ量に比例し同じ量だけ大きくなる。マゼンタパターン７０２、７１２が副走査方向における（−）側にずれた場合も時間情報ｙｍ_１、ｙｍ_２は同じ量だけ変化する（小さくなる）。一方、マゼンタパターン７０２、７１２が主走査方向における（＋）方向に色ずれした場合、時間情報ｙｍ_１は色ずれ量に比例し大きくなり、時間情報ｙｍ_２はそれと同じ量だけ小さくなる。マゼンタパターン７０２、７１２が主走査方向における（−）側にずれた場合、時間情報ｙｍ_１は小さくなり、同じ量だけ時間情報ｙｍ_２は大きくなる。よって色ずれ量は下記の式１、２から算出される。
【００３４】
副走査色ずれ＝Ｘ−（ｙｍ_１＋ｙｍ_２）／２×搬送速度・・・・（１）
主走査色ずれ＝（ｙｍ_１−ｙｍ_２）／２×搬送速度    ・・・・（２）
【００３５】
数式１において、Ｘは色ずれが生じていない場合のイエローパターンとマゼンダパターンとの副走査方向における距離間隔情報である。ここで、時間情報ｙｍ_１、ｙｍ_２は時間に関する情報（ｓｅｃ）であるため、検出パターンＰＴが形成される中間転写ベルト８の搬送速度（ｍｍ／ｓｅｃ）を掛けることで距離情報に変換される。上記各数式は、マゼンダ以外の他色の色ずれ量に関しても同様に適用でき、イエローパターン間との時間情報を用いることで各色の色ずれを導出できる。
【００３６】
次に、図８を用いて、中間転写ベルト８のエージングに必要な通紙枚数の算出方法を説明する。図８（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、中間転写ベルト８の１周分を読み取った色ずれセンサ４０の出力信号（センサ出力）を示す図である。特に、図８（ａ）は、エージングを行っていない初期状態（未使用）の中間転写ベルト８のセンサ出力である。図８（ｂ）、（ｃ）はそれぞれ、２０枚、５０枚の通紙後の中間転写ベルト８のセンサ出力である。
【００３７】
図８（ａ）では、中間転写ベルト８の１周分のセンサ出力は大きく上下に揺れており、副走査方向のグロスむらが大きいことが分かる。図８（ｂ）、（ｃ）に示すように、２０枚、５０枚の通紙によるエージングを行うことで、図８（ａ）の初期状態よりもグロスむらが低減され、センサ出力の振れが少なくなる。
【００３８】
図８（ｄ）は、エージング枚数に対する分散値の変化を示す情報の例を示す図である。この情報としての曲線Ｌ１は、実験により予め取得され、ＲＯＭ６３に記憶されている。曲線Ｌ１の作成にあたっては、作業者は、実験的に、中間転写ベルトの初期状態、通紙５枚目、通紙１０枚目・・・通紙５０枚目というように、所定枚数の通紙を実施するごとに分散値を求める。すなわち、作業者は、各状態（実施した通紙枚数）において、中間転写ベルトのセンサ出力を所定時間間隔でサンプリングすることで得られる複数のサンプリング値の分散値を求める。そして作業者は、各エージング枚数での分散値をプロットし、補間処理をしてプロット間を結ぶことで、エージング枚数と分散値との関係を示す曲線を上記曲線Ｌ１として作成する。
【００３９】
図８（ｄ）において、上限値ＩＴＢ_Ｖａｒ_ｍａｘは、許容される分散値の上限値（所定値）であり、これもＲＯＭ６３に記憶されている。中間転写ベルトのグロスむらが大きい（＝センサ出力の分散値が大きい）状態から通紙を行うことで分散値は減少していく。そして、通紙枚数が２０枚を超えたところで分散値の変化は緩やかになり、通紙枚数が５０枚に達するころに分散値はほぼ収束する。曲線Ｌ１を参照することで、現在の中間転写ベルトのグロスむらを所望の値まで低減するために必要な通紙枚数を算出することが可能となる。例えば、図８（ｄ）の例で、初期状態の中間転写ベルトから取得された分散値が０．１であるとする。この場合、約２０枚以上の通紙によるエージングを実施すれば、エージング後の中間転写ベルトから取得される分散値が上限値ＩＴＢ_Ｖａｒ_ｍａｘを下回ると推定される。本実施の形態では、ＣＰＵ６０は、中間転写ベルト８の使用開始前に分散値を算出し、その分散値と曲線Ｌ１とに基づいて、エージング枚数を決定する。
【００４０】
次に、図９で、中間転写ベルト８をエージング処理するベルトエージングシーケンスを説明する。図９は、エージング処理のフローチャートである。この処理は、ＲＯＭ６３に格納された制御プログラムをＣＰＵ６０がＲＡＭ６７に読み出して実行することにより実現される。このエージング処理において、ＣＰＵ６０は、本発明における取得手段、決定手段、制御手段としての機能を果たす。この処理は、画像形成装置１が製品として出荷された後、使用開始時に実行されることが想定される。なお、この処理は、画像形成装置１が組み付けられた後、製品として出荷される前に実行されてもよい。
【００４１】
まず、ＣＰＵ６０は、中間転写ベルト８の回転駆動を開始し（ステップＳ１０１）、色ずれセンサ４０の発光部５１の発光を開始させる（ステップＳ１０２）。そして、ＣＰＵ６０は、色ずれセンサ４０の受光部５２が中間転写ベルト８からの反射光を受光した際の出力電圧を、所定時間間隔で中間転写ベルト８の１周分サンプリングする（ステップＳ１０３）。これにより、複数のサンプリング値が得られる。１周分のサンプリング値が得られるので、中間転写ベルト８上の使用されるほぼ全領域におけるグロスむらを、エージング枚数の決定に際し考慮できる。次に、ＣＰＵ６０は、取得したサンプリング値（データ）の分散値を算出し、それを分散値ＩＴＢ_ＶａｒとしてＲＡＭ６７に記憶する（ステップＳ１０４）。
【００４２】
ステップＳ１０５では、ＣＰＵ６０は、ステップＳ１０４で算出した分散値ＩＴＢ_ＶａｒとＲＯＭ６３に記憶されているベルト１周分の分散値の上限値ＩＴＢ_Ｖａｒ_ｍａｘとを比較する。そしてＣＰＵ６０は、分散値ＩＴＢ_Ｖａｒが所定の範囲内、すなわち、上限値ＩＴＢ_Ｖａｒ_ｍａｘ未満（所定値未満）であるか否かを判別する。そしてＣＰＵ６０は、分散値ＩＴＢ_Ｖａｒが上限値ＩＴＢ_Ｖａｒ_ｍａｘ未満でない場合は、ベルト表面のグロスむらが、色ずれ検知に影響を及ぼす程度に大きいと判断し、すなわち、エージング処理が必要と判断して、処理をステップＳ１０８に進める。一方、ＣＰＵ６０は、分散値ＩＴＢ_Ｖａｒが上限値ＩＴＢ_Ｖａｒ_ｍａｘ未満である場合は、ベルト表面のグロスむらが小さく、エージング処理が不要と判断して、処理をステップＳ１０６に進める。なお、ステップＳ１０５での判別において、上限値ＩＴＢ_Ｖａｒ_ｍａｘに対して余裕値を設けてもよく、ＣＰＵ６０は、分散値ＩＴＢ_Ｖａｒと、上限値ＩＴＢ_Ｖａｒ_ｍａｘより余裕値だけ小さい値とを比較してもよい。
【００４３】
ステップＳ１０８では、ＣＰＵ６０は、分散値ＩＴＢ_Ｖａｒと曲線Ｌ１（図８（ｄ））とに基づいてエージング枚数を決定する。つまり、ＣＰＵ６０は、エージングを実施したと仮定した場合に、中間転写ベルト８にトナー像が形成されていない状態で取得されるセンサ出力から求められる分散値が、上限値ＩＴＢ_Ｖａｒ_ｍａｘを下回るような枚数を、エージング枚数として決定する。これにより、ＣＰＵ６０は、過剰でなく過少でもないエージング枚数を適切に決定することができる。なお、上限値ＩＴＢ_Ｖａｒ_ｍａｘに対して余裕値を設けてもよく、ＣＰＵ６０は、分散値が上限値ＩＴＢ_Ｖａｒ_ｍａｘより余裕値だけ小さい値を下回るような枚数を、エージング枚数として決定してもよい。
【００４４】
次に、ステップＳ１０９では、ＣＰＵ６０は、決定したエージング枚数だけ通紙を行うエージングを実施し、その後、処理をステップＳ１０３に戻す。２回目以降のステップＳ１０５で判別結果がＹｅｓとなれば、ＣＰＵ６０は、処理をステップＳ１０６に進める。なお、１回目のステップＳ１０５で判別結果がＹｅｓである場合は、実質的にエージング処理が実行されない。これにより、不要なエージング動作を回避し、時間を短縮することができる。
【００４５】
ステップＳ１０６では、ＣＰＵ６０は、発光部５１を消灯する、次に、ＣＰＵ６０は、ステップＳ１０７で、中間転写ベルト８の回転を停止させ、ベルトエージングシーケンスを終了させる。このように、ＣＰＵ６０は、ベルトエージングシーケンスではベルト１周分のデータから分散値を算出し、エージングに必要な通紙枚数を決定した後、通紙を行うことで、中間転写ベルト８のグロスむらを効率的に低減させる。
【００４６】
本実施の形態によれば、ＣＰＵ６０は、中間転写ベルト８にトナー像が形成されていない状態で光を照射した場合におけるセンサ出力に基づいて、エージング枚数を決定し、決定されたエージング枚数だけ通紙する。これにより、中間転写ベルト８の状態に応じて、中間転写ベルト８のエージング時における過不足のない通紙枚数を適切に決定し、エージング時に過不足のない枚数を通紙することができる。従って、通紙枚数が過剰にならないことから、エージング時間が無駄に長くなることが回避され、通紙枚数が過少にならないことからグロスむらも適切に低減される。グロスむらの低下により、グロスむらに起因する色ずれ量の誤検出が抑制される。
【００４７】
なお、図９のステップＳ１０８で、エージング枚数の算出に、エージング枚数に対する分散値の変化を示す情報（曲線Ｌ１）を用いるとした。しかしこれに限定されない。例えば、複数のサンプリング値の分散値でなく、最大値と最小値との差とエージング枚数との関係を示す情報を用いてもよい。また、エージング枚数の算出に、曲線Ｌ１でなくテーブルや演算式を用いてもよい。
【００４８】
またステップＳ１０５においても、分散値ＩＴＢ_Ｖａｒと上限値ＩＴＢ_Ｖａｒ_ｍａｘとを比較することに限定されず、複数のサンプリング値の最大値と最小値との差と差の上限値とを比較してもよい。
【００４９】
なお、本実施の形態では、検出パターンＰＴは色ずれ検出用であるとした。しかし、階調補正用のトナーパターンを形成する場合においても、グロスむらを少なくすることは有用である。従って、本願発明は、複数色の画像を形成する画像形成装置だけでなく、単色の画像形成装置にも適用可能である。
【００５０】
なお、エージングにより光沢むらを抑制できる像担持体であれば、中間転写ベルト８以外の像担持体（感光ドラム、中間転写ドラム等）にも本発明を適用可能である。
【００５１】
以上、本発明をその好適な実施形態に基づいて詳述してきたが、本発明はこれら特定の実施形態に限られるものではなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲の様々な形態も本発明に含まれる。
【符号の説明】
【００５２】
８  中間転写ベルト
５１  発光部
５２  受光部
６０  ＣＰＵ
ＩＭＧ  画像形成ユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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