(57)【要約】【課題】耳垢等の外耳道内の異物を、静かに素早く取り除くことのできる外耳道内清掃装置を提供する。【解決手段】本開示の外耳道内清掃装置は、外耳道の内部形状に沿って変形可能な可撓性を有する、管状の外耳道内挿入用部材（チューブ１）と、流体の流出入によって膨張と収縮とが可能なバルーンであって、前記チューブ１の一端の先端部位に配設され、その表面に粘着部を有するバルーン２と、チューブ１を介して前記バルーン２に流体を供給するポンプを含む流体供給部３と、を備え、前記流体供給部３は、流体を加温する流体加温部（ヒーター４）と、加温された流体をバルーン２に送給する流体送給部（ポンプ５）と、を含む。【選択図】図１
2019115583.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外耳道内の耳垢を取り除くための外耳道内清掃装置であって、
外耳道の内部形状に沿って変形可能な可撓性を有する、管状の外耳道内挿入用部材と、
流体の流出入によって膨張と収縮とが可能なバルーンであって、前記管状の外耳道内挿入用部材の一端の先端部位に配設され、その表面に粘着部を有するバルーンと、
前記管状の外耳道内挿入用部材を介して前記バルーンに流体を供給する流体供給部と、を備え、
前記流体供給部は、前記流体を加温する流体加温部と、該加温された流体を前記バルーンに送給する流体送給部と、を含む外耳道内清掃装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、外耳道内に付着する耳垢等の異物を取り除くための外耳道内清掃装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
外耳道の表面（内壁）から剥離した耳垢等の異物を取り除くための外耳道内清掃装置として、様々の形状の耳かき・綿棒や、耳または耳垢掃除器具が提案されており、なかには、従来と異なる方式を用いて、積極的に外耳道内の耳垢等を除去しようとする試みもある。
【０００３】
たとえば、特許文献１には、電動駆動の振動部を備える器具を用いて、振動部において発生した振動を先端部に伝えることにより、耳穴内に付着する耳垢等を、耳穴を傷つけることなく除去する耳掃除具が開示されている。
【０００４】
また、引用文献２には、外耳内へ向けて噴射した水流（ウォータージェット）により、外耳の内壁等を傷付けることなく、耳垢を除去する耳垢掃除器が開示されている。
【０００５】
さらに、特許文献３には、ノズルを有する器具等を用いて、該ノズルを外耳道に挿入して耳垢、汚れなどの塵芥を吸い取る耳垢吸引器が開示されている。なお、このような「吸引」による耳掃除方法は、多数提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平７−８４１０号公報
【特許文献２】特開平８−１１７１３８号公報
【特許文献３】特開２００３−３１９８８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、従来の耳かき等を用いる耳掃除、および、前記引用文献１〜３等に開示の装置を用いた外耳道内清掃のいずれもが、耳垢取り作業に対して、不安や恐怖を感じさせるものとなっている。これは、耳垢取り作業中に外耳道内部で発生する擦過音や、水や空気等の流体が移動する際に生じる流過雑音等の、耳内で発生する大きな「音」（雑音または騒音）や、不慣れな耳内の「触感」（違和感）を、不快と感じる人が多いことに、起因していると思われる。
【０００８】
本発明の目的は、耳垢等の外耳道内の異物を、静かに素早く取り除くことのできる外耳道内清掃装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本開示の外耳道内清掃装置は、外耳道内の耳垢を取り除くための外耳道内清掃装置であって、
外耳道の内部形状に沿って変形可能な可撓性を有する、管状の外耳道内挿入用部材と、
流体の流出入によって膨張と収縮とが可能なバルーンであって、前記管状の外耳道内挿入用部材の一端の先端部位に配設され、その表面に粘着部を有するバルーンと、
前記管状の外耳道内挿入用部材を介して前記バルーンに流体を供給する流体供給部と、を備え、
前記流体供給部は、前記流体を加温する流体加温部と、該加温された流体を前記バルーンに送給する流体送給部と、を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本開示によれば、外耳道内に、不安を感じさせるような騒音等を発生させることなく、耳垢等の外耳道内の異物を、静かに素早く取り除くことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本開示の実施形態の外耳道内清掃装置の構成の一例を示す概略構成図である。
【図２】実施形態の外耳道内清掃装置の構成の他の例を示す概略構成図である。
【図３】実施形態の外耳道内清掃装置の構成の他の例を示す概略構成図である。
【図４】実施形態の外耳道内清掃装置の構成の他の例を示す概略構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
本実施形態で説明する各外耳道内清掃装置は、各図に示すように、それぞれ、内径に流体を流通させることができる流路が形成された、可撓性を有するチューブ１（外耳道内挿入用部材）と、流体の流出入によって膨張と収縮とを繰返すバルーン２（風船状部材）と、前記のチューブ１の内径に設けられた流路を介してバルーン２に流体を供給する流体供給部３とを、少なくとも備える。また、この流体供給部３は、流体を加温する流体加温部（加熱装置であるヒーター４等）と、加温された流体をバルーン２に送給するための流体送給部（加圧装置であるポンプ５等）と、を包含している。これらが、本実施形態における外耳道内清掃装置の基本的な構成である。
【００１３】
各図ごとに示す、具体的な構成について説明する。
図１は、第１の実施形態の外耳道内清掃装置１０の構成を示す図である。この外耳道内清掃装置１０は、清掃作業者自身または他人が、外耳道内清掃装置１０の本体（流体供給部３）を耳の近距離に保持して耳垢取り作業を行うことのできる、いわゆるハンディタイプとして構成したものである。
【００１４】
チューブ１は、たとえばシリコーン樹脂等、成形後も柔軟性または弾性を有する樹脂素材を用いて形成されており、図のように外耳道の内部に挿入しても、外耳道の内壁等を傷つけたりすることのないよう、外耳道の内部形状に沿って容易に変形する程度の可撓性を有している。
【００１５】
また、チューブ１は、管状の内径部分に、管の軸方向に延びる連通空間を有しており、この連通空間が、後記する加温流体を流通させるための流路になっている。
【００１６】
なお、チューブ１を構成する樹脂としては、特にシリコーンに限定されるものではなく、ポリイミド、ポリエーテルイミド、ポリアミドイミド、ポリアリレート、ポリエチレンナフタレート、ポリシクロヘキシレン・ジメチレン・テレフタレート、ポリサルホン、ポリエーテルサルホン、ポリエーテルケトン、ポリエーテルエーテルケトン、ポリフェニレンエーテル、ポリベンゾオキサゾール、ポリベンゾイミダゾール、ポリフェニレンサルファイド等の各樹脂があげられる。
【００１７】
そのほか、チューブ１を構成する樹脂として、エポキシ樹脂、フッ素樹脂、脂環式アクリル樹脂、脂環式エポキシ樹脂、非晶ポリエステル樹脂、ＭＳ（スチレン−メチルメタクリレート共重合体）樹脂、ポリスチレンＡＢＳ（アクリロニトリル−ブタジエン−スチレン共重合体）樹脂、ＡＳ（アクリロニトリル−スチレン共重合体）樹脂や、ポリアミド、ポリウレタン、ポリカーボネート、ポリメチルメタクリレート、ポリ塩化ビニル、環状ポリオレフィン、ポリ−４−メチルペンテン−１、シクロヘキサジエン系ポリマー、熱可塑性エラストマー、ポリ乳酸等を用いてもよい。
【００１８】
バルーン２は、樹脂フィルム等からなる、風船状の成形体であり、前記チューブ１と同様、たとえばシリコーン樹脂等、成形後も柔軟性または伸縮性を有する樹脂素材を用いて形成されている。なお、バルーン２を構成する樹脂の種類は、前述のチューブ１を構成する樹脂と同種であっても、別種であってもよい。
【００１９】
また、バルーン２は、その端部等から流入する流体によって膨張と収縮とを繰返すことが可能で、これにより、図のように、外耳道の内部形状に沿った展開と、外耳道の内壁に密着する程度の膨張とが可能になっている。
【００２０】
なお、バルーン２の形状は、特に限定されるものではないが、大人の外耳道の長さが３０〜３５ｍｍ程度、子供の外耳道の長さが１０〜３０ｍｍ程度であることを考慮すると、バルーン２の、チューブ１の長手方向に沿った長径方向の長さは、５〜２５ｍｍ程度あればよく、より好ましくは１０〜１５ｍｍ程度に設定される。すなわち、バルーン２の長手方向の寸法（長径）は、１５ｍｍ以下でよい。
【００２１】
そして、バルーン２は、その薄膜の表面に、耳垢等を吸着するための粘着部を備えている。吸着部としては、バルーン２の表面に、粘着剤・接着剤等を塗布して形成してもよく、あるいは、バルーン２を構成する樹脂自身の、粘着性やタックを利用してもよい。
【００２２】
たとえば、粘着剤を使用する場合、アクリル樹脂系，アクリル変成シリコーン樹脂系，ゴム系等の粘着剤を用いることができる。なかでも、バルーン２がシリコーン樹脂製の場合、アクリル樹脂系粘着剤、なかでもアクリル変性樹脂系粘着剤を、好適に使用することができる。この粘着剤の場合、バルーンおよび粘着部を水洗すれば、粘着性が復活するため、バルーンを再使用することもできる。
【００２３】
また、粘着部の粘着力は、前述の耳垢等を吸着に適した、５Ｎ／ｍｍ２以上２５Ｎ／ｍｍ２以下とすることができる。なお、上記「粘着力」は、以下のようにして測定したものである。
【００２４】
〔粘着力測定方法〕
粘着部の粘着力は、ＪＩＳ  Ｚ  ０２３７：２００９  粘着テープ・粘着シート試験方法に準拠して測定した。すなわち、粘着力は、所定形状のポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）フィルムの片面に粘着剤を１００μｍの厚さで塗布した試験片を作成し、その粘着剤を塗布した面をステンレス板に圧着したのち、引張試験機を用いて、１８０°剥離強度を測定した。
【００２５】
以上の構成により、バルーン２は、その膨張・展開時に、外耳道内の耳垢等の異物を、効率的にかつ確実に、吸着することができる。
【００２６】
図のように、チューブ１におけるバルーン２と流体供給部３（本体）との間の、適切な位置に、バルーン２およびチューブ１の先端部の外耳道内への挿入し過ぎを防止するストッパー６を配設してもよい。
【００２７】
つぎに、本体部分となる流体供給部３は、流体（この例では空気）を加温する流体加温部と、加温された流体（空気）を前記バルーン２に送給する流体送給部と、を含む。
【００２８】
流体加温部としては、たとえばヒーター４等の加熱装置が用いられる。加熱装置としては、ヒーター４等の直接加熱のもののほか、誘導加熱等の間接的な加熱を行う方式のものも、利用することができる。
【００２９】
ヒーター４による流体の加熱の設定温度としては、人の体温を基準として行われる。たとえば、季節が冬の場合、標準体温である３６℃より１〜１１℃高い、３７〜４７℃とすることができる。また、季節が夏の場合は、３６℃より低い温度に設定してもよい。
【００３０】
流体送給部としては、たとえばポンプ５等の加圧装置、または、ブロア，ファン等の送風装置が用いられる。なお、バルーン２に送給する流体の量が少量のため、流体送給部に用いる加圧または送風装置には、大きな送給能力、すなわち大容量・大風量のものは必要ない。そのため、流体供給部３を小形・コンパクトに構成することができる。また、流体供給部３に、電源オン・オフの機能を兼用する、ポンプ５の能力切り替えスイッチを配設してもよい。
【００３１】
以上の構成の外耳道内清掃装置１０を使用する場合は、まず、外耳道内を目視する等により、チューブ１の先端部のバルーン２を、所定の深さまで外耳道内に挿入する。
【００３２】
つぎに、流体供給部３のスイッチを操作して、暖められた空気を、チューブ１の流路を介してバルーン２に送り込み、該暖かい空気でバルーン２を膨らませる。
【００３３】
この時、バルーン２は、外耳道の内壁形状に沿って展開・膨張するため、その表面に形成された粘着部は、外耳道の内壁に密着する。その際、外耳道の内壁に付着した耳垢等の多くが、前記の粘着剤の粘着力によって、バルーン２側に吸着される。
【００３４】
なお、この場合、粘着部には、低温では粘着力が小さく、温度の上昇により粘着力が増大する粘着剤を用いてもよい。バルーン２の表面に形成された粘着部が、低温で粘着力の小さい粘着剤で形成されていると、バルーン２を外耳道内に挿入する際に、粘着部が外耳道の内壁に接しても強く粘着することなく容易に挿入できる。また、粘着部の粘着力が温度の上昇により増大すると、バルーン２を加温した暖かい流体で膨張させることにより、粘着部の温度も上昇し、外耳道内の耳垢等の異物を、より強く吸着することができる。
【００３５】
ついで、流体供給部３のスイッチを操作して、ポンプ５等の加圧・送風装置の作動を停止させ、バルーン２を収縮させる。そして、前記の耳垢等を付着したバルーン２を、外耳道内から引き抜くことにより、一度に多くの、外耳道内の耳垢等の異物を回収・除去することができる。
【００３６】
このように、外耳道内清掃装置１０は、誰でも簡単に、操作することができる。また、上記構成の外耳道内清掃装置１０は、小形・軽量で、手で本体部を保持して手軽に運用するのに適した外耳道内清掃装置とすることができる。
【００３７】
さらに、実施形態の外耳道内清掃装置１０によれば、不安を感じさせるような騒音等を発生させることなく、耳垢等を素早く静かに取り除くことができる。しかも、バルーン２には、加温された暖かい流体が供給されるため、冷たさを感じることがなく、不安が取り除かれるという作用も奏することができる。したがって、実施形態の外耳道内清掃装置は、ソフトに優しく、清掃作業対象者がリラックスした状態で、耳垢等の外耳道内の異物を素早く取り除くことができる。
【００３８】
なお、外耳道内清掃装置１０は、ヒーター４（流体加温部）を持たない、より軽量で小形の構成とすることもできる。
【００３９】
また、外耳道内清掃装置１０は、ポンプ５等の加圧・送風装置を設けない構成とすることもできる。その場合、バルーン２に対する流体（圧力）の供給源として、空気を閉鎖された密閉系とし、その系内の空気を前記のヒーター４で加熱すれば、この空気の加熱体積膨張に伴う圧力を、バルーン２への暖かい空気の供給に、利用することができる。
【００４０】
つぎに、より高機能な外耳道内清掃装置について説明する。
図２は、第２の実施形態の外耳道内清掃装置２０の構成を示す図である。なお、この第２の実施形態以降の外耳道内清掃装置は、機能を優先するものであるため、ハンディタイプであるか、または、いわゆる本体据え置き型であるかは、問わない。また、本体部分（流体供給部３）の図示については、ブロック図で代替して記載する。
【００４１】
また、外耳道内清掃装置２０における、可撓性を有するチューブ１（外耳道内挿入用部材）と、流体の流出入によって膨張と収縮とを繰返すバルーン２に関する構成は、第１の実施形態と同等であるため、詳細な説明を省略し、異なる部分のみを説明する（以降の実施形態も同じ）。
【００４２】
第２の実施形態の外耳道内清掃装置２０が、第１の実施形態と異なるのは、流体供給部３が、外耳道内照明用の光源７を備えている点である。また、それに加え、外耳道内清掃装置２０は、前記のチューブ１およびバルーン２の先端側にあたる部位に、カメラ等の撮像装置２１を備えている。
【００４３】
光源７は、前述のように、外耳道内の照明用に設けられているもので、光源として、たとえば、ＬＥＤライト等が用いられる。すなわち、前述のチューブ１が、無色透明（クリア）の樹脂で形成されている場合、このチューブ１を導光部材として利用することにより、外耳道の奥側の、チューブ１の先端部に光を届けることができる。これにより、人が目視でチューブ１を外耳道に挿入する場合でも、安全に挿入することができる。
【００４４】
チューブ１が導光性の部材でない場合、ＬＥＤライト等を直接、チューブ１の先端部にとりつけてもよい。
【００４５】
また、撮像装置２１は、前記の光源７で照らされた、外耳道の奥側のチューブ１の先端部の状態等を確認するために設けられており、前記のチューブ１およびバルーン２の先端側にあたる部位に取り付けられている。なお、撮像装置２１と流体供給部３との電気的接続（信号接続）は、無線あるいは有線のどちらでもよい。
【００４６】
無線接続の場合、その撮像（画像）信号を、流体供給部３を経由せず、スマートフォン等の画面を有する携帯電子機器や、表示装置を有するコンピュータ等に、直接送信するように構成してもよい。
【００４７】
有線接続の場合、その撮像（画像）信号を受信する流体供給部３を経由して、テレビ，モニター等の画面を有する電子機器や、前述の形態電子機器等に外耳道内の映像を表示し、外耳道の内部形状や状態を確認・記録することができる。
【００４８】
なお、撮像装置２１として、ファイバースコープが利用可能であれば、前記のチューブ１およびバルーン２の先端と合わせて、外耳道内に挿入してもよい。その場合、光ファイバーは、チューブ１の内径側に挿通させることができる。これにより、前記カメラの場合と同様、外耳道の内部形状や状態を、画像で確認することができる。
【００４９】
つぎに、図３は、第３の実施形態の外耳道内清掃装置３０の構成を示す図である。
前述の外耳道内清掃装置１０，２０が、バルーン２を膨らませる流体として、気体である空気を利用していたのに対し、第３の実施形態の外耳道内清掃装置３０は、流体として液体である水を利用する。
【００５０】
すなわち、本体部分（流体供給部３）には、水を貯留する水タンク８が配設されており、バルーン２に対する流体および圧力の供給源として、水ポンプ９等の加圧装置が、配設されている。なお、流体が水となったことに対応して、ヒーター４（流体加温部）も、第１，第２の実施形態のものより、より加温能力の高いものに交換されている。また、光源７を備える点は、第２の実施形態と同様である。さらに、撮像装置２１を備えていてもよい（図中では、仮想線で表示）。
【００５１】
以上の構成の、第３の実施形態の外耳道内清掃装置３０は、バルーン２に供給する流体が、比較的比熱の大きな「水」であるため、その比熱が小さい「空気」より、多くの熱を耳内のバルーン２に輸送することができる。すなわち、バルーン２を、より高い温度に維持することができる。
【００５２】
したがって、外耳道内清掃装置３０は、バルーン２およびそれに密着する外耳道を暖める効果が高く、その結果、外耳道の清掃作業中のバルーン２によるリラックス効果を、より高めることができる。また、前述と同様の光源７および撮像装置２１を備える場合、外耳道に挿入されるチューブ１およびバルーン２が、その先端で外耳道の内壁を傷付けたりすることがなく、安心して外耳道の清掃作業を行うことができる。
【００５３】
つぎに、図４は、第４の実施形態の外耳道内清掃装置４０の構成を示す図である。
外耳道内清掃装置４０は、第３の実施形態の外耳道内清掃装置３０と同様、バルーン２を膨らませる流体として、水等の液体を利用する。
【００５４】
装置の構成上、最も異なるのは、バルーン２の中に、超音波発振子である超音波トランスデューサ４１が配設されている点である。また、先の実施形態と同様、流体供給部３は、少なくとも、外耳道内照明用の光源７を備えている。なお、カメラ等の撮像装置２１を、備えていてもよい。
【００５５】
超音波トランスデューサ４１の発振形式は、特に限定されないが、少面積で高出力を得られる高密度集束超音波(High-Intensity Focused Ultrasound：ＨＩＦＵ）タイプのものを用いることができる。超音波トランスデューサ４１と流体供給部３との接続・結線は、チューブ１の内部または内径側を挿通して、または、外部を通して行われる。
【００５６】
なお、超音波を効率良く外耳道の内壁に伝達するために、バルーン２を膨張させる水は、脱気水とすることが望ましい。また、水に代えて、超音波の伝達効率を上げた流体、いわゆる音響インピーダンスマッチング液体として、生理食塩水等を使用してもよい。
【００５７】
以上の構成によれば、バルーン２の表面（粘着部）と外耳道の内壁との界面に、超音波の振動が伝わるため、外耳道の内壁に付着した耳垢等の異物を、効果的に浮き上がらせて引き剥がし、バルーン２の表面に付着させて、除去することができる。なお、本実施形態においても、温水によるリラックス効果や、外耳道の可視による安全性の向上の効果は、先に述べた実施形態と同様である。さらに、超音波は、外耳道の内壁の温度を上昇させる（暖める）効果も奏する。
【００５８】
なお、本発明は上述の実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々の変更、改良等が可能である。
【符号の説明】
【００５９】
１  チューブ
２  バルーン
３  流体供給部
４  ヒーター
５  ポンプ
６  ストッパー
７  光源
８  水タンク
９  水ポンプ
１０，２０，３０，４０  外耳道内清掃装置
【図１】
2019115583.tif 000003
【図２】
2019115583.tif 000004
【図３】
2019115583.tif 000005
【図４】
2019115583.tif 000006