(57)【要約】【課題】  デバイスを洗浄、消毒、及び／又は滅菌するための装置及び方法を提供すること。【解決手段】  第１の処理チャンバは、第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度で、第１の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成することができる。第１の通路は、第１の処理チャンバに動作可能に連結されることができ、第２の処理チャンバは、この第１の通路に動作可能に連結され、この第１の通路を介して第１のチャンバに連通していることができる。この第２のチャンバは、第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度で、第２の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成することができる。物品はこの第１の処理チャンバ内で処理され、第１の通路を介して第２の処理チャンバへ移動して、第２の処理チャンバ内で処理され得る。【選択図】  図１
2019115661.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
処理のための装置であって、
第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度で、第１の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成されている第１の処理チャンバと、
前記第１の処理チャンバに動作可能に連結された第１の通路と、
前記第１の通路に動作可能に連結され、前記第１の通路を介して前記第１のチャンバに連通している第２の処理チャンバであって、第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度で、第２の処理段階をそれ自体の中で実施するように構成されている、前記第２のチャンバと、
を含む、装置。
【請求項２】
前記第１の圧力、前記第１の温度、及び前記第１の滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つが、それぞれ前記第２の圧力、前記第２の温度、及び前記第２の滅菌剤濃度とは異なっている、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
第２の通路であって、前記第２のチャンバが、前記第２の通路に動作可能に連結されている、第２の通路と、
前記第２の通路に動作可能に連結され、前記第２の通路を介して前記第２のチャンバに連通している第３の処理チャンバであって、第３の圧力、第３の温度、及び第３の滅菌剤濃度で、第３の処理段階をそれ自体の中で実施するように構成されている、前記第３のチャンバと、
を更に含む、請求項１に記載の装置。
【請求項４】
前記第２の処理段階及び前記第３の処理段階のうちの少なくとも１つが、滅菌剤の一部を改変する、請求項３に記載の装置。
【請求項５】
前記第２のチャンバ及び前記第３のチャンバのうちの少なくとも１つに動作可能に連結された放射線源を更に含み、前記放射線源はその中にプラズマを生成するよう構成され、前記プラズマは前記滅菌剤の前記一部を改変するために利用される、請求項４に記載の装置。
【請求項６】
前記第１のチャンバ内の第１の開口部であって、前記第１の開口部が、前記第１のチャンバ内に物品を受け取るよう構成されている、第１の開口部と、
前記第１のチャンバと前記第２のチャンバとの間での前記物品の移送を促進するよう構成されている前記第１の通路と、
前記第２のチャンバと前記第３のチャンバとの間での前記物品の移送を促進するよう構成されている前記第２の通路と、
前記第３のチャンバ内の第２の開口部であって、前記第２の開口部が、前記物品を前記第３のチャンバから運び出すのを促進するよう構成されている、第２の開口部と、
を更に含む、請求項３に記載の装置。
【請求項７】
前記第１の処理チャンバがエアロックを含む、請求項１に記載の装置。
【請求項８】
前記第１の処理段階及び前記第２の処理段階のうちの少なくとも一方においてパラメータを制御するよう構成されている、プログラム可能なハードウェアデバイスを更に含む、請求項１に記載の装置。
【請求項９】
前記パラメータが、前記第１の温度、前記第１の圧力、前記第１の滅菌剤濃度、前記第２の温度、前記第２の圧力、前記第２の滅菌剤濃度、及びこれらの組み合わせからなる群から選択される、請求項８に記載の装置。
【請求項１０】
前記第１のチャンバ及び前記第２のチャンバのうちの少なくとも一方において物品が費やす時間を制御するよう構成されている、プログラム可能なハードウェアデバイスを更に含む、請求項１に記載の装置。
【請求項１１】
前記第２のチャンバに連通しているシャトルシステムを更に含み、前記シャトルシステムは、前記第１のチャンバと前記第２のチャンバとの間で物品を移送するよう構成されている、請求項１に記載の装置。
【請求項１２】
前記第１の通路が少なくとも２つの連通状態を有し、前記連通状態は、前記第１のチャンバ及び前記第２のチャンバが流体、熱、及び圧力のうちの少なくとも１つを交換することが可能になる第１の状態と、前記第１のチャンバと前記第２のチャンバとを分離することが可能になる第２の状態と、を含む、請求項１に記載の装置。
【請求項１３】
処理のための装置であって、
第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度で、第１の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成されている第１の処理チャンバと、
前記第１の処理チャンバに動作可能に連結された第１の通路と、
前記第１の通路に動作可能に連結され、前記第１の通路を介して該第１のチャンバに連通している第２の処理チャンバであって、前記第２の処理チャンバは、前記第１の圧力、前記第１の温度、及び前記第１の滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つとは異なる、それぞれ第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度で、第２の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成されている、前記第２の処理チャンバと、
前記第２のチャンバに連通しているシャトルシステムであって、前記シャトルシステムは、前記第１のチャンバと前記第２のチャンバとの間で前記第１の通路を介して物品を移送するよう構成されている、シャトルシステムと、
前記第１の処理段階及び前記第２の処理段階のうちの少なくとも一方においてパラメータを制御するよう構成されている、プログラム可能なハードウェアデバイスであって、前記パラメータは、前記第１の圧力、前記第１の温度、前記第１の滅菌剤濃度、前記第２の圧力、前記第２の温度、前記第２の滅菌剤濃度、前記第１のチャンバ及び前記第２のチャンバのうちの少なくとも一方において前記物品が費やす時間、並びにこれらの組み合わせからなる群から選択される、プログラム可能なハードウェアデバイスと、
を含む、装置。
【請求項１４】
物品を処理するための方法であって、
前記物品を第１の処理チャンバに配置することと、
前記物品を、第１の処理段階で前記第１のチャンバ内で、第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度で処理することと、
前記物品を前記第１のチャンバから第１の通路を介して第２の処理チャンバ内へと移動させることと、
前記物品を、第２の処理段階で前記第２のチャンバにおいて、第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度で処理することと、
を含む、方法。
【請求項１５】
前記第１の圧力、前記第１の温度、及び前記第１の滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つが、それぞれ前記第２の圧力、前記第２の温度、及び前記第２の滅菌剤濃度とは異なっている、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記物品を前記第２のチャンバから第２の通路を介して第３の処理チャンバ内へと移動させることと、
前記物品を、第３の処理段階で前記第３のチャンバにおいて、第３の圧力、第３の温度、及び第３の滅菌剤濃度で処理することと、
を更に含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１７】
前記第２の処理段階及び前記第３の処理段階のうちの少なくとも１つが、滅菌剤の一部を改変する、請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
前記物品を、前記第３のチャンバから第１の開口部を介して除去することを更に含む、請求項１６に記載の方法。
【請求項１９】
前記第１の処理段階及び前記第２の処理段階のうちの少なくとも一方のパラメータを制御することを更に含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項２０】
前記パラメータが、前記第１の温度、前記第１の圧力、前記第１の滅菌剤濃度、前記第２の温度、前記第２の圧力、及び前記第２の滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
前記第１のチャンバ及び前記第２のチャンバのうちの少なくとも一方において前記物品が費やす時間を制御することを更に含む、請求項１４に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、デバイスを洗浄、消毒、及び／又は滅菌するための装置及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
医療分野での処置には種々の医療用デバイスが用いられる。これらのデバイスは、治療自体と同様に多様である。このため、これらのデバイスの適切なケアは、患者それぞれに対する適切な治療にとって必須である。
【０００３】
患者に使用する前に、デバイスは、熱（例えば蒸気により提供される）、及び／又は化学物質（例えば過酸化水素）、及び／又は放射線（例えば紫外線）、及び／又は圧力を利用した、種々の処理プロセス（例えば、洗浄プロセス、消毒プロセス、滅菌プロセスなど）により処理され得る。処理に使用されるプロセスは、タイプ、数量、幾何学的形状、テクスチャ、材料組成、汚れレベル、及び／又はバイオバーデンなどのデバイスパラメータに基づいて選択され得る。例えば、管腔を備える医療用デバイスは、管腔のない医療用デバイスよりも、洗浄が困難であり得、より苛酷な処理プロセスが必要になり得る。敏感な要素を備える医療用デバイスは、そのようなより苛酷な処理プロセスに曝されると、劣化するおそれがある。よって、敏感な要素を備える医療用デバイスは、より穏やかな処理プロセスに適し得る。
【０００４】
複数の異なるデバイスが混合バッチ処理プロセスで処理される場合、バッチ内の全てのデバイスは同じ処理プロセスに曝される。このバッチの処理プロセスは、適切なレベルの処理を確実にするために、バッチ内の最も処理が難しいデバイスに基づいて選択され得る。その結果、バッチ内にある処理の困難さが低いデバイスは、処理過剰になる可能性があり、及び／又は処理プロセスにより劣化し得る。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
一態様において、本開示は、処理のための一装置を提供する。この装置は、通路に動作可能に連結された第１の処理チャンバ及び第２の処理チャンバを含む。第１及び第２のチャンバは、通路を介して連通している。第１の処理チャンバは、第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度で、第１の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成されている。第２の処理チャンバは、第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度で、第２の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成されている。
【０００６】
別の一態様において、本開示は、処理のための一装置を提供する。この装置は、通路に動作可能に連結された第１の処理チャンバ及び第２の処理チャンバを含む。第１及び第２のチャンバは、通路を介して連通している。第１の処理チャンバは、第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度で、第１の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成されている。第２の処理チャンバは、第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つとは異なる、それぞれ第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度で、第２の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成されている。この第２のチャンバに連通しているシャトルシステムが提供される。シャトルシステムは、第１のチャンバと第２のチャンバとの間で第１の通路を介して物品を移送するよう構成されている。プログラム可能なハードウェアデバイスが、第１の処理段階及び第２の処理段階のうちの少なくとも一方においてパラメータを制御するよう構成されている。このパラメータは、第１の圧力、第１の温度、第１の滅菌剤濃度、第２の圧力、第２の温度、第２の滅菌剤濃度、第１のチャンバ及び第２のチャンバのうちの少なくとも一方において物品が費やす時間、並びにこれらの組み合わせからなる群から選択される。
【０００７】
別の一態様において、物品を処理するための一方法が提供される。この物品は第１の処理チャンバ内に配置され、第１の処理段階において、第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度で処理される。この物品は通路を介して第１のチャンバから第２のチャンバ内へと移動され、第２の処理段階において、第２の圧力、第２の温度、及び第１の滅菌剤濃度で処理される。
【０００８】
本明細書に記述される本発明は、この発明の概要で要約される実施例に限定されるものではないことが理解される。他の様々な態様が記述され、本明細書に例示される。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
本実施例の特徴及び利点、並びにそれらを実現する方法は、本実施例の以下の説明を添付の図面と併せて参照することでより明らかとなり、また実施例のより深い理解が得られるであろう。
【図１】物品を処理するための装置を示すブロック図である。
【図２】物品を処理するための多チャンバ装置を示すブロック図である。
【図３】様々な物品の経時的な処理プロセスの一実施例を示すグラフである。
【図４】物品を処理するための方法を示すフローチャートである。
【００１０】
複数の図面を通して、対応する参照符号は対応する部分を示す。本明細書に記載する事例は、ある一形態として、特定の実施例を例示するものであり、そのような事例は、いかなる意味においても本実施例の範囲を限定するものと見なされるべきではない。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
本明細書に開示されるデバイスの構造、機能、製造及び使用並びに方法の原理について総合的な理解を提供するために、本開示の特定の例示的な態様を以下に記載する。これらの態様の１つ以上の例が、添付の図面に例示されている。当業者は、本明細書で具体的に説明され、添付図面に示されるデバイス及び方法が、非限定的な例示的態様であること、並びに、本発明の様々な実施例の範囲は、特許請求の範囲によってのみ定義されることを理解するであろう。１つの例示的な態様に関連して例示又は説明される特徴は、他の態様の特徴と組み合わせることができる。このような改変及び変形は、本発明の範囲内に含まれるものとする。
【００１２】
本明細書を通じて、「様々な実施例（various examples）」、「いくつかの実施例（some examples）」、「一実施例（one example）」、又は「ある実施例（an example）」等への言及は、その実施例と関連して述べられる特定の特徴、構造、又は特性が、少なくとも１つの実施例に含まれることを意味する。したがって、本明細書の全体を通して各所で、「様々な実施例において（in various examples）」、「いくつかの実施例において（in some examples）」、「一実施例において（in one example）」、又は「ある実施例において（in an example）」などの語句が出現するが、これらは必ずしも全てが同じ実施例を指すわけではない。更に、特定の特徴、構造、又は特性は、１つ以上の実施例において任意の好適な様態で組み合わせることができる。したがって、一実施例に関連して例示された又は説明された特定の特徴、構造、又は特性は、無制限に１つ以上のその他の実施例の特徴、構造、又は特性と全体的に又は部分的に組み合わせることができる。このような改変及び変形は、本実施例の範囲内に含まれるものとする。
【００１３】
本明細書において、他に記載のない限り、全ての数値パラメータは、全ての例において用語「約」が前に付いてこれを修飾すると理解されるべきであり、ここにおいて数値パラメータは、そのパラメータの数値を決定するのに使用される潜在する測定技法の本質的な変動性を持つ。最低でも、特許請求の範囲に対しる均等物の原理の適用を制限することを試みるものではないが、本明細書に記述される各数値パラメータは少なくとも、報告された有効桁の数字を考慮し、通常の四捨五入の手法を適用することにより解釈されるべきである。
【００１４】
更に、本明細書に記載されるいかなる数値範囲も、その記載されている範囲内に包含される全ての部分的範囲を含む。例えば、「１〜１０」の範囲は、記載されている最小値１と記載されている最大値１０の間（両端の値を含む）の全ての部分的範囲（すなわち、最小値が１以上でかつ最大値が１０以下を有する部分的範囲）を含む。本明細書に記載される最大数値限度はいずれも、その中に包含されるそれより小さい全ての数値限度を含むことが意図され、本明細書に記載される最小数値限度はいずれも、その中に包含されるそれより大きい全ての数値限度を含むことが意図される。したがって、出願者らは本明細書を修正する権利を留保し、これには、明示的に記載される範囲内に包含される部分的範囲を明示的に記載するための請求項が含まれる。そのような範囲は全て、そのようないずれかの部分的範囲を明示的に記載するための修正が米国特許法第１１２条及び同第１３２条（ａ）項の要件に準拠するものとして、本明細書に本質的に記述される。
【００１５】
医療分野での処置には種々の医療用デバイスが用いられる。例えば、医療用デバイスが内視鏡である場合、これらのデバイスは一般に、中空臓器又は身体の空洞部の内部を調べるために用いられる。したがって、特定の目的を達成するため、又は身体の特定の領域において使用するために、各デバイスは固有の形状及び／又は材料を有し得る。しかしながら、混合バッチ処理プロセスでは、様々なデバイスを同じ処理プロセスに曝すことになる。処理プロセスは全てのデバイスに対して十分な滅菌レベルを達成できる程度の苛酷さとなると同時に、より敏感なデバイスの劣化を制限するよう、選択することができる。しかしながら、この処理プロセスが苛酷すぎると、敏感なデバイスは劣化する可能性がある。バッチ内のデバイス（複数可）のタイプ（例えば、高バイオバーデンのデバイス、敏感なデバイスなど）に基づいて、デバイスを別々のプロセスを伴う複数のバッチに分離することによって、デバイスに対する滅菌レベルを最大化すると同時に劣化を最小限に抑えることができる。しかしながら、別々のプロセスを連続的に実施すると、デバイスの十分な滅菌レベルを達成するのに必要な時間が増大する可能性がある。加えて、別々の処理装置中で同時に各プロセスを実施すると、それらのプロセスに必要なコスト及び装置の占める面積が増大し得る。
【００１６】
同じ処理装置内で同時に処理プロセスを実施すると、コスト及び処理装置の占める面積を最小限に抑え、同時に、滅菌レベルの最大化及び劣化の最小化をはかることができる。このようにして、処理のための装置及び方法が提供される。より具体的には、第１の処理チャンバは、第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度で、第１の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成することができる。第１の通路は、第１の処理チャンバに動作可能に連結されていることができ、第２の処理チャンバは、この第１の通路に動作可能に連結され、この第１の通路を介して第１のチャンバに連通していることができる。第２のチャンバは、第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度で、第２の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成することができる。物品はこの第１の処理チャンバ内で処理され、第１の通路を介して第２の処理チャンバへ移動して、第２の処理チャンバ内で処理され得る。
【００１７】
処理プロセスは、洗浄プロセス、消毒プロセス、滅菌プロセスなど、及びこれらの組み合わせであり得る。当該技術分野で既知であるように、洗浄プロセスは、汚れ、ホコリ、粒子などを低減及び／又は除去するプロセスであり得る。当該技術分野で既知であるように、消毒プロセスは、細菌及び／又は他の形態の生体を低減及び／又は除去する洗浄プロセスの一種であり得る。当該技術分野で既知であるように、滅菌プロセスは、細菌及び／又は他の形態の生体が「実質的に存在しない」滅菌物品をもたらす、細菌及び／又は他の形態の生体を低減及び／又は除去する消毒プロセスの一種であり得る。本明細書で使用されるとき、「実質的に存在しない」とは、その物品に汚染が少なくとも９０％ないこと、いくつかの実施例においては汚染が少なくとも９５％ないこと、他の実施例においては汚染が少なくとも９９％ないこと、他の実施例においては汚染が少なくとも９９．９％ないこと、他の実施例においては汚染が少なくとも９９．９９％ないこと、いくつかの実施例においては汚染が少なくとも９９．９９９％ないこと、他の実施例においては汚染が少なくとも９９．９９９９％ないことを意味する。滅菌プロセスには、例えば、熱、滅菌剤、放射線照射、圧力、及びこれらの組み合わせを挙げることができる。滅菌剤は、滅菌することのできる化学薬品であってよく、例えば、過酸化水素、エチレンオキシド、窒素酸化物、オゾン、グルタルアルデヒド、ホルムアルデヒド、過酢酸、塩素、ヨウ素、水酸化ナトリウム、及びそれらの組み合わせなどであり得る。
【００１８】
一実施例において、第１の処理プロセスは、少なくとも摂氏１２１度の高温条件に、大気圧を上回る高圧下で、少なくとも３分間にわたって、物品を曝すことであり得る。一実施例において、第２の処理プロセスは、少なくとも摂氏１６０度の高温条件に、大気圧と実質的に同様の圧力下で、少なくとも２時間にわたって、物品を曝すことであり得る。一実施例において、第３の処理プロセスは、少なくとも摂氏２０度の温度（例えば摂氏２０〜７５度）で、大気圧より低い圧力（例えば０．１３〜１００ｋＰａ（１〜７５０ｔｏｒｒ）、例えば、１．３〜１３．３ｋＰａ（１０〜１００ｔｏｒｒ））で、化学処理に物品を曝すことであり得る。第３の処理プロセスは、チャンバ内に存在する滅菌剤によって実施することができ、例えば過酸化水素を、少なくとも１重量％、別の実施例においては少なくとも１０重量％、及び別の実施例においては少なくとも３０重量％の濃度で、少なくとも５分間、別の実施例においては少なくとも１０分間、及び別の実施例においては２０〜１２０分間、実施することができる。当該技術分野で既知であるように、過酸化水素は、液体及び／又は蒸気として用いることができる。したがって、処理プロセスのパラメータは、単に例示目的のためであり、限定するものと見なされるべきではない。
【００１９】
この処理プロセスは、単段階又は多段階で行うことができる。例えば、処理プロセスは、取り入れ段階、曝露段階、及び出口段階を含み得る。取り入れ段階は、処理条件を確立することを含んでよく、この処理条件には、例えば処理プロセスを促進する温度、圧力、及び／又は滅菌剤濃度が含まれ得る。一実施例において、この取り入れ段階は、処理される物品の前処理を含み得る。曝露段階は、処理条件を維持すること、及び／又は処理条件を調整することであり得る。出口段階は、処理条件を除去することであり得る。各段階は、それに伴う滞留時間、及び／又は処理条件の導入／解除の傾斜を有し得る。したがって、処理プロセス内の段階の数は、単に例示目的のためであり、限定するものと見なされるべきではない。
【００２０】
一実施例において、取り入れ段階は、高温（例えば、摂氏２０度超）、大気圧より低い圧力、及び滅菌剤の第１の濃度（例えば、１重量％超の過酸化水素蒸気）を含む第１の条件セットを達成することを含み得る。取り入れ段階は、初期条件から第１の条件を達成するための傾斜時間を含み得、この初期条件は、例えば摂氏２０度、大気圧、及び滅菌剤の最小濃度（例えば、０．１重量％未満の過酸化水素）であり得る。
【００２１】
一実施例においては、この取り入れ段階の後、曝露段階は、滞留時間にわたって第１の条件を維持し得る。一実施例において、曝露段階は搭載物を処理し、その際に、物品にほとんどの致死率（例えば、細菌及び／又は他の形態の生体の死滅の程度）が累積され得る。一実施例においては、例えば、曝露段階の後、出口段階は出口条件を達成することができ、この出口条件は、例えば物品を、初期条件と同様又は同じ条件セットに戻すことであり得る。したがって、物品の処理は、処理プロセスの取り入れ段階、曝露段階、及び出口段階に物品を曝すことを含み得る。
【００２２】
図１は、物品１１２を処理するための装置１００を示す。物品１１２は医療用デバイスであり得、例えば、内視鏡、鉗子、クランプ、リトラクタ、カッター、ダイレータ、チューブ、継手、ステープラ、ニードル、ドリル、スコープ、プローブ、及びこれらの組み合わせであり得る。図示されるように、第１のチャンバ１０２は第１の開口部１２４を備えて構成されている。第１の開口部１２４は、処理される、又は処理される予定の物品１１２を受け取るよう構成することができる。第１の開口部１２４は少なくとも２つの状態の連通を有してよく、これは、第１のチャンバ１１２に物品１１２を出し入れすることができる第１の状態（例えば、開状態）と、第１の処理段階のために第１のチャンバ１１２の物品１１２の出し入れを制限する第２の状態（例えば、閉状態、密封状態など）と、を含む。一実施例において、第１の開口部１２４は、例えばドアなどの密封可能な開口部であり得る。下記により詳しく記述されるように、一実施例において、第１のチャンバ１０２はエアロックであり得る。
【００２３】
第１のチャンバ１０２は、例えば第１の圧力、第１の温度、及び／又は第１の滅菌剤濃度で、第１の処理段階をそれ自体の中で実施するなどの、処理プロセスをサポートするよう構成することができる。第１の処理段階は処理プロセスの任意の部分であってよく、例えば、取り入れ段階、曝露段階、出口段階、これらの部分集合、及びこれらの組み合わせであり得る。物品１１２は、物品１１２を第１の圧力、第１の温度、及び／又は第１の滅菌剤濃度に曝すことを含む、第１の処理段階に曝され得る。一実施例において、第１の処理段階中に、第１の開口部１２４は第２の状態にある。一実施例において、物品１１２は、第１の処理段階中に第１のチャンバ１０２内の第１の位置１２８ａにある。
【００２４】
図示されるように、第１のチャンバ１０２は第２のチャンバ１０４に動作可能に連結することができる。第１の通路１０８は、第１のチャンバ１０２と第２のチャンバ１０４の間の連通を制御するよう構成することができる。例えば、一実施例において、第１の通路１０８は少なくとも２つの連通状態を有し、これは、第１のチャンバ１０２及び第２のチャンバ１０４が、流体、熱、及び圧力のうちの少なくとも１つを交換することが可能になる、第１の状態（例えば、開状態）と、第１のチャンバ１０２と第２のチャンバ１０４とを分離することが可能になる、第２の状態（例えば、閉状態、密封状態など）と、を含む。一実施例においては、状態を変更するために、第１の通路１０８は第１の位置から第２の位置まで経路１０８ａに沿って移動可能である。第１の位置は第１の通路１０８の第１の状態に対応し、このとき、第１のチャンバ１０２と第２のチャンバ１０４との間の物品１１２の移動は、第１の通路１０８によって妨げられていないか、又は最小限にだけ妨げられ得る。第２の位置は第１の通路１０８の第２の状態に対応し、このとき、第１の通路１０８は第１のチャンバ１０２と第２のチャンバ１０４との間の密封を形成し、第１のチャンバ１０２と第２のチャンバ１０４との間の物品１１２の移動を制限することができる。
【００２５】
一実施例において、第１のチャンバ１０２はエアロックであり得る。エアロックによって、圧力の変化、温度の変化、滅菌剤濃度の変化、並びに／又はチャンバ間の及び／若しくはチャンバと環境との間（例えば、第２のチャンバ１０４と処理装置外の環境１３０との間）の流体の交換を最小限に抑えながら、物品１１２の通過が可能になり得る。当該技術分野で既知であるように、様々な種類のエアロックがある。例えば、エアロックの種類は、例えばフロントロードエアロック、パススルーエアロック、ロータリーエアロック、及びこれらの組み合わせであり得る。エアロックは、少なくとも２つの気密ドアと、開口部１２４と、通路１０８と、を有するハウジング（例えば、第１のチャンバ１０２）を含み得、これらは一度に一つが動作可能である（例えば、任意の時点で、少なくとも一方のドアが閉まっている）。例えば、物品１１２を環境１３０から第２のチャンバ１０４内へ移動させるために、開口部１２４は第１の状態にあり得、物品は第１のチャンバ１０２内の第１の位置１２８ａに配置される。次に、開口部１２４の状態は、第２の状態（例えば閉状態又は密封状態）へと変化することができ、この後、第１の通路１０８は第１の状態（例えば開状態）に構成される。物品１１２は、第１の位置１２８ａから第１の通路１０８を介して、第２のチャンバ１０４内の第２の位置１２８ｂへと移動する。第１の通路の状態は、第１の状態から第２の状態へと変化して、処理のために第２のチャンバ１０４内の物品の移動を制限し得る。したがって、第１のチャンバ１０２は、第２のチャンバ１０４と環境１３０との間の流体、熱及び圧力の交換を最小限に抑えながら、同時に、処理のために物品１１２を装置１００内に移動させ装置１００全体にわたって動かすができる。
【００２６】
第２のチャンバ１０４は、例えば第２の圧力、第２の温度、及び／又は第２の滅菌剤濃度で、第２の処理段階をそれ自体の中で実施するなどの、処理プロセスをサポートするよう構成することができる。第２の処理段階は処理プロセスの任意の部分であってよく、例えば、取り入れ段階、曝露段階、出口段階、これらの部分集合、及びこれらの組み合わせであり得る。物品１１２は、物品１１２を第２の圧力、第２の温度、及び／又は第２の滅菌剤濃度に曝すことを含む、第２の処理段階に曝され得る。一実施例において、物品１１２は、第２の処理段階中に第２の位置１２８ｂにある。
【００２７】
物品１１２は、第１の通路１０８を利用して第２のチャンバ１０４から第１のチャンバ１０２に戻ることができる。一実施例において、この後、第１のチャンバ１０２は、第３の圧力、第３の温度、及び／又は第３の滅菌剤濃度で、第３の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成することができる。第３の処理段階は処理プロセスの任意の部分であってよく、例えば、取り入れ段階、曝露段階、出口段階、これらの部分集合、及びこれらの組み合わせであり得る。物品１１２は、物品１１２を第３の圧力、第３の温度、及び／又は第３の滅菌剤濃度に曝すことを含む、第３の処理段階に曝され得る。一実施例において、物品１１２は、第３の処理段階中に第１の位置１２８ａにある。したがって、物品１１２は第１のチャンバ１０２を利用して処理プロセスに出入りすることができ、これにより第２のチャンバ１０４から物品を非同期的に追加／除去することが可能になる。
【００２８】
図２は、物品２１２を処理するための多チャンバ装置２００を示す。図示されるように、第１のチャンバ２０２は第１の開口部２２４を備えて構成されている。第１の開口部２２４は、処理される、又は処理される予定の物品２１２を受け取るよう構成することができる。第１の開口部２２４は少なくとも２つの状態の連通を有してよく、これは、第１のチャンバ２１２に物品２１２を出し入れすることができる第１の状態（例えば、開状態）と、第１のチャンバ２０２の物品２１２の出し入れを制限する第２の状態（例えば、閉状態、密封状態など）と、を含む。
【００２９】
第１のチャンバ２０２は、例えば第１の圧力、第１の温度、及び／又は第１の滅菌剤濃度で、第１の処理段階をそれ自体の中で実施するなどの、処理プロセスをサポートするよう構成することができる。物品２１２は、物品２１２を第１の圧力、第１の温度、及び／又は第１の滅菌剤濃度に曝すことを含む、第１の処理段階に曝され得る。一実施例において、第１の処理段階中に、第１の開口部２２４は第２の状態にある。一実施例において、物品２１２は、第１の処理段階中に第１のチャンバ２０２内の第１の位置２２８ａにある。
【００３０】
図示されるように、第１のチャンバ２０２は第１の通路２０８に動作可能に連結することができ、第２のチャンバ２０４は第１の通路２０８に動作可能に連結することができる。第１の通路２０８は、第１のチャンバ２０２と第２のチャンバ２０４との間の連通を促進し得る。例えば、一実施例において、第１の通路２０８は少なくとも２つの連通状態を有し、これは、第１のチャンバ２０２と第２のチャンバ２０４が流体、熱、及び圧力のうちの少なくとも１つを交換することが可能になる第１の状態（例えば、開状態）と、第１のチャンバ２０２と第２のチャンバ２０４とを分離することが可能になる第２の状態（例えば、閉状態、密封状態など）と、を含む。第１の通路２０８は、第１のチャンバ２０２内の第１の位置２２８ａから第２のチャンバ２０４内の第２の位置２２８ｂへの、物品２１２の移送を受け取り及び／又は促進するよう構成することができる。一実施例において、第１のチャンバ１０２はエアロックである。一実施例において、第１の処理段階及び／又は第２の処理段階中に、第１の通路１０８は第２の状態にある。
【００３１】
第２のチャンバ２０４は、例えば第２の圧力、第２の温度、及び／又は第２の滅菌剤濃度で、第２の処理段階をそれ自体の中で実施するなどの、処理プロセスをサポートするよう構成することができる。物品２１２は、物品２１２を第２の圧力、第２の温度、及び／又は第２の滅菌剤濃度に曝すことを含む、第２の処理段階に曝され得る。一実施例において、物品２１２は、第２の処理段階中に第２の位置２２８ｂにある。一実施例において、第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つは、それぞれ第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度とは異なっている。
【００３２】
図示されるように、一実施例において、第２のチャンバ２０４は第２の通路２１０に動作可能に連結することができ、第３のチャンバ２０６は第２の通路２１０に動作可能に連結することができる。第２の通路２１０は、第２のチャンバ２０４と第３のチャンバ２０６との間の連通を促進し得る。例えば、一実施例において、第２の通路２１０は少なくとも２つの連通状態を有し、これは、第２のチャンバ２０４と第３のチャンバ２０６が流体、熱、及び圧力のうちの少なくとも１つを交換することが可能になる第１の状態（例えば、開状態）と、第２のチャンバ２０４と第３のチャンバ２０６とを分離することが可能になる第２の状態（例えば、閉状態、密封状態など）と、を含む。第２の通路２１０は、第２の位置２２８ｂから、第３のチャンバ２０６内の第３の位置２２８ｃへの、物品２１２の移送を受け取り及び／又は促進するよう構成することができる。一実施例において、第３のチャンバ２０６はエアロックである。一実施例において、第２の処理段階及び／又は第３の処理段階中に、第２の通路２０８は第２の状態にある。
【００３３】
第３のチャンバ２０６は、例えば第３の圧力、第３の温度、及び／又は第３の滅菌剤濃度で、第３の処理段階をそれ自体の中で実施するなどの、処理プロセスをサポートするよう構成することができる。物品２１２は、物品２１２を第３の圧力、第３の温度、及び／又は第３の滅菌剤濃度に曝すことを含む、第３の処理段階に曝され得る。一実施例において、物品２１２は、第３の処理段階中に第３の位置２２８ｃにある。一実施例において、第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つは、それぞれ第３の圧力、第３の温度、及び第３の滅菌剤濃度とは異なっている。
【００３４】
図示されるように、第３のチャンバ２０６は第２の開口部２２６を備えて構成されている。第２の開口部２２６は、物品２１２を受け取るよう構成することができる。第２の開口部２２６は少なくとも２つの状態の連通を有してよく、これは、第３のチャンバ２０６に物品２１２を出し入れすることができる第１の状態（例えば、開状態）と、第３のチャンバ２０６の物品２１２の出し入れを制限する第２の状態（例えば、閉状態、密封状態など）と、を含む。一実施例において、第２の開口部２２６は密封可能な開口部である。
【００３５】
図示されるように、一実施例において、放射線源２１８は、第１の接続部２２０ａ及び／又は第２の接続部２２０ｂをそれぞれ用いて、第２のチャンバ２０４及び／又は第３のチャンバ２０６に動作可能に連結され得る。第１の接続部２２０ａ及び／又は第２の接続部２２０ｂは、例えば、直接接続部、導波管、サーファガイド（surfaguide）、及びこれらの組み合わせであり得る。放射線源２１８は、マグネトロン、クライストロン、ジャイロトロンのうちの１つ以上であり得る。放射線源２１８は、第１の接続部２２０ａ及び／又は第２の接続部２２０ｂをそれぞれ用いて、第２のチャンバ２０４及び／又は第３のチャンバ２０６内で、高周波（ＲＦ）放射線、及び／又はマイクロ波放射線を生成するよう構成することができる（本明細書では以降、集合的に放射線と呼ぶ）。放射線の周波数は、６０ヘルツ（Ｈｚ）〜３００ギガヘルツ（ＧＨｚ）の範囲であり得る。例えば、周波数は６０Ｈｚであってよく、特定の実施例においては周波数は１キロヘルツ（ｋＨｚ）であってよく、別の実施例においては周波数は９１５メガヘルツ（ＭＨｚ）であってよく、更に別の実施例においては周波数は、２．４５ＧＨｚであってよい。特定の実施例において、この放射線は低周波（ＬＦ）放射線であってよい。放射線は、それぞれの処理段階の前、最中、及び／又は後に、それぞれのチャンバ（複数可）内にプラズマを生成し得る。この生成されたプラズマは、例えば、滅菌剤を活性化させ、それぞれのチャンバ内の滅菌剤を改変し（例えば、劣化させ）、物品２１２を加熱し、物品２１２の処理に寄与し、及びこれらの組み合わせを行うことができる。滅菌剤を活性化及び／又は改変するために、プラズマは、滅菌剤を物理的に変化させることができる。例えば、滅菌剤が過酸化水素である場合、プラズマは、過酸化水素の少なくとも一部分を水及び／又は酸素に変化させることにより、滅菌剤を改変することができる。滅菌剤を活性化するために、プラズマは、過酸化水素の少なくとも一部分をフリーラジカル及び／又は活性酸素種に物理的に変化させることができる。したがって、放射線源２１８は、処理プロセスの第２及び／又は第３の段階をサポートすることができる。
【００３６】
図示されるように、一実施例において、シャトルシステム２２２は、第２のチャンバ２０４と動作可能に連通していてよい。シャトルシステム２２２は、第１のチャンバ２０２と第２のチャンバ２０４との間、第２のチャンバ２０４と第３のチャンバ２０６との間、第１のチャンバ２０２と環境２３０との間、第３のチャンバ２０６と環境２３０との間、及びこれらの組み合わせで、物品２１２を移送するよう構成することができる。シャトルシステム２２２は、物品２１２の動きを促進することができる任意のデバイスであってよく、例えば、コンベア、ロボット輸送車両、手動操作レバー、円形コンベア、及びこれらの組み合わせであり得る。したがって、シャトルシステム２２２はチャンバ２０２〜２０６の間の物品２１２の動きを促進する。
【００３７】
一実施例において、物品２１２は、支持部材２１４によって第１、第２、及び／又は第３の位置２２８ａ〜ｃに及び／又はある向きに物理的に支持されており、この支持部材は、例えばトレー、ラック、ホルダ、棚、コンテナ、及びこれらの組み合わせであり得る。一実施例において、支持部材２１４は複数の物品を物理的に支持し得る。支持部材２１４は位置２２８ａ〜ｃの間で可動であってよく、及び／又はチャンバ２０２〜２０６から処理装置外の環境２３０へと除去されてもよい。一実施例において、支持部材２１４は、第１のチャンバ２０２、第２のチャンバ２０４、又は第３のチャンバ２０６内の固定位置にあってよい。一実施例においては、複数の支持部材２１４が、同時にチャンバ２０２〜２０６のいずれか１つに存在していてもよい。よって、示されている支持部材２１４の数量は、単に例示目的のためであり、限定するものと見なされるべきではない。一実施例において、シャトルシステム２２２は支持部材２１４と連動しており、これにより位置２２８ａ〜ｃの間での支持部材２１４の動きを促進する。したがって、物品２１２の位置及び／又は向きは、支持部材２１４により物理的に支持され得る。
【００３８】
図示されるように、一実施例においては、１つ以上のプログラム可能なハードウェアデバイス（ＰＨＤ）２１６が、処理プロセスのパラメータを制御する機能を備えて提供され得る。例えば、ＰＨＤは、第１、第２、及び／又は第３の処理段階のパラメータを制御し得る。パラメータは、例えば、第１の圧力、第１の温度、第１の滅菌剤濃度、第２の圧力、第２の温度、第２の滅菌剤濃度、第３の圧力、第３の温度、第３の滅菌剤濃度、それぞれのチャンバ内の放射線濃度、それぞれのチャンバ内で物品が費やす時間、及びこれらの組み合わせであり得る。一実施例において、ＰＨＤ  ２１６は、メモリに動作可能に連結されたプロセッサを備えて構成されたハードウェアデバイスであり得る。したがって、ＰＨＤ  ２１６は、パラメータを制御することによって処理プロセスを促進することができる。
【００３９】
ＰＨＤ  ２１６は、シャトルシステム２２２を利用することによって、並びに／あるいは第１の通路２０８及び／及び第２の通路２１０の状態を変えることによって、並びに／あるいは第１の開口部２２４及び第２の開口部２２６の状態を変えることによって、それぞれのチャンバ内で物品２１２が費やす時間を制御することができる。例えば、物品２１２を第１の位置２２８ａから第２の位置２２８ｂへと動かすために、ＰＨＤは第１の通路２０８の状態を第１の状態に変え、シャトルシステム２２２を利用して物品２１２を第１の位置２２８ａから第２の位置２２８ｂへと動かすことができる。同様に、物品２１２を第２の位置２２８ｂから第３の位置２２８ｃへと動かすために、ＰＨＤは第２の通路２１０の状態を第１の状態に変え、シャトルシステム２２２を利用して物品２１２を第２の位置２２８ｂから第３の位置２２８ｃへと動かすことができる。物品２１２を第１のチャンバ２０２及び／又は第３のチャンバ２０６から除去するために、ＰＨＤ  ２１６は第１の開口部２２４及び／又は第２の開口部２２６の状態を第１の状態に変え、シャトルシステム２２２を利用して物品２１２をそれぞれのチャンバから除去することができる。したがって、ＰＨＤ  ２１６は、シャトルシステム２２２を利用して物品２１２の位置を制御することができる。
【００４０】
ＰＨＤ  ２１６は、それぞれのチャンバ内の温度（例えば、第１、第２、及び／又は第３の温度）を維持及び／又は調節するために、チャンバ２０２、２０４、及び２０６に付随している温度制御ユニット（例えば、ヒーター、クーラーなど）を制御することができる。ＰＨＤ  ２１６は、それぞれのチャンバ内の圧力（例えば、第１の圧力、第２の圧力、及び／又は第３の圧力）を維持及び／又は調節するために、第１のチャンバ２０２、第２のチャンバ２０４、及び第３のチャンバ２０６に付随している圧力源（例えば、圧力ポンプ、真空ポンプ、バルブなど）を制御することができる。ＰＨＤ  ２１６は、それぞれのチャンバ内の滅菌剤濃度を維持及び／又は調節するために、それぞれのチャンバに付随する滅菌剤源（例えば、流量コントローラ、ポンプ、定量デバイス、蒸発器など）を制御することができる。ＰＨＤ  ２１６は、それぞれのチャンバの放射線濃度を維持及び／又は調節するために、放射線源２１８を制御することができる。したがって、ＰＨＤ  ２１６は、介入があったとしてもそれを最小限に抑えて、処理プロセスを自動的に促進することができる。
【００４１】
ＰＨＤ  ２１６は、チャンバ２０２、２０４、及び２０６のうちの少なくとも１つのプロセスパラメータ（例えば、時間、温度、圧力、滅菌剤濃度、及びこれらの組み合わせなど）を測定及び／又は記録することができる。ＰＨＤ  ２１６は、プロセスパラメータに基づいて、処理プロセスの第２のパラメータを動的に調節することができる。例えば、ＰＨＤ  ２１６は、ある処理段階をいつ始めるべきか、並びに／又はチャンバ２０２、２０４、及び２０６の間で物品をいつ動かすべきかを、プロセスパラメータに基づいて判定することができる。例えば、プロセスパラメータがある閾値に合致又はこれを上回った場合、ＰＨＤ  ２１６は物品２１２を別のチャンバに動かすことができ、及び／又はある処理段階を開始することができる。したがって、ＰＨＤ  ２１６は、プロセスパラメータに基づいて処理プロセスを動的に制御することができる。
【００４２】
一実施例において、第１の処理段階は処理プロセスの取り入れ段階であり、第２の処理段階は処理プロセスの曝露段階であり、第３の処理段階は処理プロセスの出口段階である。一実施例において、第１の処理段階は処理プロセスの出口段階であり、第２の処理段階は処理プロセスの曝露段階であり、第３の処理段階は処理プロセスの取り入れ段階である。一実施例において、第１の処理段階は処理プロセスの取り入れ段階及び曝露段階を含み、第２の処理段階は処理プロセスの出口段階を含む。一実施例において、第１の処理段階は処理プロセスの取り入れ段階であり、第２の処理段階は処理プロセスの曝露段階及び出口段階を含む。一実施例において、第１の処理段階は処理プロセスの取り入れ段階の一部を含み、第２の処理段階は処理プロセスの取り入れ段階の一部と、曝露段階と、出口段階と、を含む。したがって、第１、第２、及び／又は第３の処理段階に含まれる処理プロセスの部分は、単に例示目的のためであり、限定するものと見なされるべきではない。
【００４３】
チャンバ２０２、２０４、及び２０６は、第１、第２、及び第３の処理段階を順に実施することができ、及び／又は同時に実施することができ、又はこれらの組み合わせで実施することができる。例えば、２つ以上の処理プロセスを装置２００内で同時に実施し得ることが想到される。例えば、第１の物品の第１のチャンバ２０２内における第１の処理段階での処理と、第２の物品の第２のチャンバ２０４内における第２の処理段階での処理と、第３の物品の第３のチャンバ２０６内における第３の処理段階での処理とが、同時に行われ得る。同様に、チャンバ２０２、２０４、２０６の一部だけ（例えば、チャンバ２０２、２０４、及び２０６のうちの２つ、チャンバ２０２、２０４、及び２０６のうちの１つ、など）が同時に物品を処理し、その一方で選択されたチャンバでは物品を処理していなくてもよい。一実施例においては、第１のチャンバ２０２及び第３のチャンバ２０６の両方が、その中で第１の処理段階及び第３の処理段階を実施することができ、第２のチャンバ２０４がその中で第２の処理段階を実施することができる。
【００４４】
処理のための装置は、複数の処理プロセスに動的に対応することができ、これによって処理プロセスは、異なる物品を効率的かつ効果的に処理するよう適合させることができる。この動的対応は、物品の滅菌レベルを最大化し、同時に、劣化及び物品を処理する経過時間を最小限に抑える。図３を参照すると、グラフ３００は、様々な物品の経時的な処理プロセスの一実施例を示す。図示されるように、物品１は第１の処理プロセス３０２に関連付けられ、物品２は第２の処理プロセス３０４に関連付けられ、物品３は第３の処理プロセス３０６に関連付けられ、物品４は第４の処理プロセス３０８に関連付けられ、物品５は第５の処理プロセス３１０に関連付けられている。第１の処理段階は、第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度においてである。同様に、第２の処理段階は、第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度においてであり、第３の処理段階は、第３の圧力、第３の温度、及び第３の滅菌剤濃度においてである。一実施例において、第１の処理プロセス３０２と、第２の処理プロセス３０４と、第３の処理プロセス３０６と、第４の処理プロセス３０８と、第５の処理プロセス３１０との間の違いは、それぞれの処理段階の経過時間である。したがって、物品の数量、処理段階の数、長さ、及び開始／停止時間、処理プロセスの数、長さ、開始／停止時間は、単に例示目的のためであり、限定するものと見なされるべきではない。
【００４５】
図示されるように、時点Ｔ１において、物品１は処理プロセスの第１の処理段階で処理されており、このとき物品２、物品３、物品４、及び物品５はこの処理プロセスで処理されていない。一実施例において、時点Ｔ１で、物品１は第１のチャンバ２０２内に配置されており、物品２、物品３、物品４、及び物品５は、処理装置外の環境２３０に配置されている。一実施例において、時点Ｔ１で、物品１は第３のチャンバ２０６内に配置されている。
【００４６】
時点Ｔ２で、物品２及び物品５は処理プロセスの第１の処理段階で処理されており、物品１、物品３、及び物品４は処理プロセスの第２の処理段階で処理されている。一実施例において、時点Ｔ２で、物品２と物品５は第１のチャンバ２０２内に配置されており、物品１、物品３、及び物品４は第２のチャンバ２０４内に配置されている。一実施例において、時点Ｔ２で、物品２と物品５は第３のチャンバ２０６内に配置されている。
【００４７】
時点Ｔ３で、物品５は処理プロセスの第２の処理段階で処理されており、物品１、物品２、及び物品４は、処理プロセスの第３の処理段階で処理されている。時点Ｔ３で、物品３はその処理プロセスを完了している。一実施例において、時点Ｔ３で、物品５は第２のチャンバ２０４内にあり、物品１、物品２、及び物品４は第３のチャンバ２０６内にあり、物品３は処理装置から除去され環境２３０内に置かれている。一実施例において、時点Ｔ３で、物品１、物品２、及び物品４は第１のチャンバ２０２内にある。
【００４８】
時点Ｔ４で、物品１、物品２、物品３、物品４、及び物品５はそれぞれの処理プロセスを完了しており、一実施例においては、処理装置から除去され環境２３０内に置かれている。よって、物品は、別の物品とは独立して、チャンバ及び／又は処理段階の間で動かすことができる。この独立した動きによって、処理段階／プロセスをそれぞれの物品のパラメータ（例えば、タイプ、数量、幾何学的形状、テクスチャ、材料組成、汚れレベル、及び／又はバイオバーデンなど）に対して動的に調節することができるようになる。したがって、物品は独立して処理装置全体にわたって動かすことができ、これによって、それぞれの処理プロセスによって生じる累積致死を最大化させながら、物品の劣化を最小限に抑える。
【００４９】
図４を参照すると、フローチャート４００は、物品を処理するための方法を示す。図示されるように、物品は、処理４０２のために装置の第１の処理チャンバ内に配置される。一実施例において、この物品は、第１の開口部を介して第１の処理チャンバ内に配置される。この物品は、第１の処理段階で第１の処理チャンバ内で、第１の圧力、第１の温度、及び／又は第１の滅菌剤濃度４０４で処理される。
【００５０】
この物品は、処理のために装置の第１のチャンバから第１の通路４０６を介して第２の処理チャンバ内へと移動される。この物品は、第２の処理段階で第２の処理チャンバにおいて、第２の圧力、第２の温度、及び／又は第２の滅菌剤濃度４０８で処理される。一実施例において、第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つは、それぞれ第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度とは異なっている。一実施例において、第２の処理段階は、滅菌剤の一部を改変する。一実施例において、この改変は、第２のチャンバ内で放射線を生成すること、及びプラズマを生成することを含む。
【００５１】
一実施例において、この物品は、処理装置の第２の処理チャンバから第２の通路４１０を介して第３の処理チャンバ内へと移動される。この物品は、第３の処理段階で第３の処理チャンバにおいて、第３の圧力、第３の温度、及び／又は第３の滅菌剤濃度４１２で処理される。一実施例において、第１の処理チャンバ及び第３の処理チャンバは、同じチャンバであっても異なるチャンバであってもよい。一実施例において、第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つは、それぞれ第３の圧力、第３の温度、及び第３の滅菌剤濃度とは異なっている。一実施例において、第２の処理段階は、滅菌剤の一部を改変する。一実施例において、この改変は、第３のチャンバ内で放射線を生成すること、及びプラズマを生成することを含む。一実施例において、この物品は第３の処理チャンバ４１４から除去される。一実施例において、この物品が処理チャンバから除去されるとき、この物品は、細菌及び／又は他の形態の生体を実質的に含まない状態にある。
【００５２】
一実施例においては、第１、第２、及び／又は第３の処理段階のパラメータが制御される。パラメータは、例えば第１の温度、第１の圧力、第１の滅菌剤濃度、第２の温度、第２の圧力、第２の滅菌剤濃度、第３の温度、第３の圧力、第３の滅菌剤濃度、及びそれぞれのチャンバ内の放射線濃度であり得る。一実施例においては、第１のチャンバ、第２のチャンバ、及び／又は第３のチャンバにおいて物品が費やす時間が制御される。したがって、様々なパラメータが処理プロセスにわたって制御され得る。
【００５３】
本明細書で使用するところの冠詞「ａ」、「ａｎ」、及び「ｔｈｅ」は、他に記載のない限り、「少なくとも１つ」又は「１つ以上の」を含むことが意図される。ただし、「少なくとも１つ」又は「１つ以上の」は、特定の場合においては明示的に使用される。よって、冠詞は本明細書において、１つ又は複数（すなわち「少なくとも１つ」）の冠詞の文法上の目的語を指すのに使用される。更に、使用の文脈上、他の意味が求められている場合を除いて、単数名詞の使用は複数を含み、複数名詞の使用は単数を含む。
【００５４】
本明細書に記載される要素（例えば作業）、デバイス、目的及びそれらに伴う考察は、構想を明らかにするための例として使用され、様々な構成の修正が想到されることが、当業者には認識されるであろう。結果として、本明細書で使用されるとき、説明した特定の例及びそれらに伴う考察は、より一般的な種類を代表することを意図したものである。一般に、いずれかの特定の代表例を用いることは、その種類を代表することを意図したものであり、特定の要素（例えば、作業）、デバイス、及び目的を含めないことは、限定と見なされるべきではない。
【００５５】
本明細書に記載する主題はときに、種々のその他の要素の中に含められた、又はそれらと結合された種々の要素を示す。そのような描かれるアーキテクチャは単に例示的なものであり、実際に、同じ機能性を達成する多くのその他のアーキテクチャが実現され得ることを理解されたい。構想の意味で、同じ機能性を達成する要素の任意の配置は、所望の機能性が達成されるように効果的に「関連付け」られる。したがって、特定の機能性を達成するように組み合わされた本明細書での任意の２つの要素は、アーキテクチャ又は中間要素にかかわらず所望の機能性が達成されるように、互いに「関連付け」られていると見なすことができる。同様に、そのように関連付けられた任意の２つの要素はまた、所望の機能性を達成するように互いに「動作可能に接続」又は「動作可能に連結」されているものと見なすことができ、そのように関連付けることが可能な任意の２つの要素はまた、所望の機能性を達成するように互いに「動作可能に連結可能」であると見なすことができる。動作可能に連結可能であることの特定の例としては、物理的に噛み合い可能なかつ／若しくは物理的に相互作用する要素、並びに／又は無線式で相互作用可能なかつ／若しくは無線式で相互作用する要素、並びに／又は論理的に相互作用する、及び／若しくは論理的に相互作用可能な要素が挙げられるが、それらに限定されない。
【００５６】
添付の特許請求の範囲に関して、当業者は、本明細書における引用した作業は概して、任意の順序で実施され得ることを理解するであろう。また、様々な作業上の流れがシーケンスの形で提示されているが、様々な作業は、例示した以外の順序で行われてもよく、又は同時に行われてもよいことが理解されるべきである。かかる代替的な順序付けの例は、文脈上他の意味に解釈すべき場合を除いて、重複、交互配置、割込み、再順序付け、増加的、予備的、追加的、同時、逆又はその他の異なる順序付けを含み得る。更に、「〜に応答する」、「〜に関連する」といった用語、又はその他の過去形の形容詞は、一般に、文脈上他の意味に解釈すべき場合を除き、かかる変化形を除外することが意図されるものではない。
【００５７】
様々な実施例について本明細書で述べたが、これらの実施例に対する多くの改変例、変形例、代替例、変更例及び同等物を実施することが可能であり、また、当業者には想到されるであろう。また、材料が特定の要素に関して開示されている箇所では、他の材料が使用されてもよい。したがって、上記の説明文及び添付の特許請求の範囲は、全てのそのような改変例及び変形例を、開示された実施例の範囲に含まれるものとして網羅することを目的としたものである点を理解されたい。以下の特許請求の範囲は、全てのそのような改変例及び変形例を網羅することを目的としたものである。
【００５８】
全体又は部分的に、参照により本明細書に組み込まれると言及されるいずれの特許、刊行物又はその他の開示物も、組み込まれる内容が既存の定義、記述、又は本開示に記載されているその他の開示物と矛盾しない範囲でのみ本明細書に組み込まれるものとする。それ自体、また必要な範囲で、本明細書に明瞭に記載される開示内容は、参照により本明細書に組み込まれるあらゆる矛盾する記載に優先するものとする。参照により本明細書に組み込まれるものとするが、既存の定義、記述、又は本明細書に記載されるその他の開示文献と矛盾する任意の文献、又はそれらの一部は、組み込まれる文献と既存の開示内容との間に矛盾が生じない範囲においてのみ組み込まれるものとする。
【００５９】
要約すると、本明細書に記載した構想を用いる結果として得られる多くの利益が記載されてきた。１つ以上の実施例の上述の記載は、例示及び説明を目的として提示されているものである。包括的であることも、開示された厳密な形態に限定することも意図されていない。上記の教示を鑑みて、修正又は変形が可能である。１つ以上の例は、原理及び実際の応用について例示し、それによって、様々な実施例を想到される特定の用途に適する様々な修正例と共に当業者が利用できるようにするために、選択され記載されたものである。本明細書と共に提示される特許請求の範囲が全体的な範囲を定義することが意図される。
【００６０】
本開示は、本開示及び／又はその潜在的な応用の様々な態様を示す目的で、様々な特定の態様の記述を提供しているが、当業者には、様々な変形例及び改変が生じることが理解されよう。したがって、本明細書に記載される本発明（単数又は複数）は、少なくとも特許請求されている範囲として理解されるべきであり、本明細書で提供される特定の例示的な態様によってより狭い意味で定義されるべきではない。
【００６１】
〔実施の態様〕
（１）  処理のための装置であって、
第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度で、第１の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成されている第１の処理チャンバと、
前記第１の処理チャンバに動作可能に連結された第１の通路と、
前記第１の通路に動作可能に連結され、前記第１の通路を介して前記第１のチャンバに連通している第２の処理チャンバであって、第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度で、第２の処理段階をそれ自体の中で実施するように構成されている、前記第２のチャンバと、
を含む、装置。
（２）  前記第１の圧力、前記第１の温度、及び前記第１の滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つが、それぞれ前記第２の圧力、前記第２の温度、及び前記第２の滅菌剤濃度とは異なっている、実施態様１に記載の装置。
（３）  第２の通路であって、前記第２のチャンバが、前記第２の通路に動作可能に連結されている、第２の通路と、
前記第２の通路に動作可能に連結され、前記第２の通路を介して前記第２のチャンバに連通している第３の処理チャンバであって、第３の圧力、第３の温度、及び第３の滅菌剤濃度で、第３の処理段階をそれ自体の中で実施するように構成されている、前記第３のチャンバと、
を更に含む、実施態様１に記載の装置。
（４）  前記第２の処理段階及び前記第３の処理段階のうちの少なくとも１つが、滅菌剤の一部を改変する、実施態様３に記載の装置。
（５）  前記第２のチャンバ及び前記第３のチャンバのうちの少なくとも１つに動作可能に連結された放射線源を更に含み、前記放射線源はその中にプラズマを生成するよう構成され、前記プラズマは前記滅菌剤の前記一部を改変するために利用される、実施態様４に記載の装置。
【００６２】
（６）  前記第１のチャンバ内の第１の開口部であって、前記第１の開口部が、前記第１のチャンバ内に物品を受け取るよう構成されている、第１の開口部と、
前記第１のチャンバと前記第２のチャンバとの間での前記物品の移送を促進するよう構成されている前記第１の通路と、
前記第２のチャンバと前記第３のチャンバとの間での前記物品の移送を促進するよう構成されている前記第２の通路と、
前記第３のチャンバ内の第２の開口部であって、前記第２の開口部が、前記物品を前記第３のチャンバから運び出すのを促進するよう構成されている、第２の開口部と、
を更に含む、実施態様３に記載の装置。
（７）  前記第１の処理チャンバがエアロックを含む、実施態様１に記載の装置。
（８）  前記第１の処理段階及び前記第２の処理段階のうちの少なくとも一方においてパラメータを制御するよう構成されている、プログラム可能なハードウェアデバイスを更に含む、実施態様１に記載の装置。
（９）  前記パラメータが、前記第１の温度、前記第１の圧力、前記第１の滅菌剤濃度、前記第２の温度、前記第２の圧力、前記第２の滅菌剤濃度、及びこれらの組み合わせからなる群から選択される、実施態様８に記載の装置。
（１０）  前記第１のチャンバ及び前記第２のチャンバのうちの少なくとも一方において物品が費やす時間を制御するよう構成されている、プログラム可能なハードウェアデバイスを更に含む、実施態様１に記載の装置。
【００６３】
（１１）  前記第２のチャンバに連通しているシャトルシステムを更に含み、前記シャトルシステムは、前記第１のチャンバと前記第２のチャンバとの間で物品を移送するよう構成されている、実施態様１に記載の装置。
（１２）  前記第１の通路が少なくとも２つの連通状態を有し、前記連通状態は、前記第１のチャンバ及び前記第２のチャンバが流体、熱、及び圧力のうちの少なくとも１つを交換することが可能になる第１の状態と、前記第１のチャンバと前記第２のチャンバとを分離することが可能になる第２の状態と、を含む、実施態様１に記載の装置。
（１３）  処理のための装置であって、
第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度で、第１の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成されている第１の処理チャンバと、
前記第１の処理チャンバに動作可能に連結された第１の通路と、
前記第１の通路に動作可能に連結され、前記第１の通路を介して該第１のチャンバに連通している第２の処理チャンバであって、前記第２の処理チャンバは、前記第１の圧力、前記第１の温度、及び前記第１の滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つとは異なる、それぞれ第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度で、第２の処理段階をそれ自体の中で実施するよう構成されている、前記第２の処理チャンバと、
前記第２のチャンバに連通しているシャトルシステムであって、前記シャトルシステムは、前記第１のチャンバと前記第２のチャンバとの間で前記第１の通路を介して物品を移送するよう構成されている、シャトルシステムと、
前記第１の処理段階及び前記第２の処理段階のうちの少なくとも一方においてパラメータを制御するよう構成されている、プログラム可能なハードウェアデバイスであって、前記パラメータは、前記第１の圧力、前記第１の温度、前記第１の滅菌剤濃度、前記第２の圧力、前記第２の温度、前記第２の滅菌剤濃度、前記第１のチャンバ及び前記第２のチャンバのうちの少なくとも一方において前記物品が費やす時間、並びにこれらの組み合わせからなる群から選択される、プログラム可能なハードウェアデバイスと、
を含む、装置。
（１４）  物品を処理するための方法であって、
前記物品を第１の処理チャンバに配置することと、
前記物品を、第１の処理段階で前記第１のチャンバ内で、第１の圧力、第１の温度、及び第１の滅菌剤濃度で処理することと、
前記物品を前記第１のチャンバから第１の通路を介して第２の処理チャンバ内へと移動させることと、
前記物品を、第２の処理段階で前記第２のチャンバにおいて、第２の圧力、第２の温度、及び第２の滅菌剤濃度で処理することと、
を含む、方法。
（１５）  前記第１の圧力、前記第１の温度、及び前記第１の滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つが、それぞれ前記第２の圧力、前記第２の温度、及び前記第２の滅菌剤濃度とは異なっている、実施態様１４に記載の方法。
【００６４】
（１６）  前記物品を前記第２のチャンバから第２の通路を介して第３の処理チャンバ内へと移動させることと、
前記物品を、第３の処理段階で前記第３のチャンバにおいて、第３の圧力、第３の温度、及び第３の滅菌剤濃度で処理することと、
を更に含む、実施態様１４に記載の方法。
（１７）  前記第２の処理段階及び前記第３の処理段階のうちの少なくとも１つが、滅菌剤の一部を改変する、実施態様１６に記載の方法。
（１８）  前記物品を、前記第３のチャンバから第１の開口部を介して除去することを更に含む、実施態様１６に記載の方法。
（１９）  前記第１の処理段階及び前記第２の処理段階のうちの少なくとも一方のパラメータを制御することを更に含む、実施態様１４に記載の方法。
（２０）  前記パラメータが、前記第１の温度、前記第１の圧力、前記第１の滅菌剤濃度、前記第２の温度、前記第２の圧力、及び前記第２の滅菌剤濃度のうちの少なくとも１つを含む、実施態様１９に記載の方法。
【００６５】
（２１）  前記第１のチャンバ及び前記第２のチャンバのうちの少なくとも一方において前記物品が費やす時間を制御することを更に含む、実施態様１４に記載の方法。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【外国語明細書】
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