(57)【要約】【課題】  中間転写ベルトの表面抵抗の低下により生じる画像不良を抑制するとともに、不必要に中間転写ベルトが交換されることなく、中間転写ベルトの交換タイミングを報知する。【解決手段】  上流ステーションで形成された中間転写ベルト上の所定トナー像が下流ステーションの転写部を通過する際に、この転写部を通過する下流ステーションの感光ドラムの領域が下流ステーションの帯電領域を通過するときに検知される帯電電流に基づいて、中間転写ベルトの交換に関する情報を報知させる。【選択図】  図８
2019074602.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を形成する第１の画像形成部と、
画像を形成する第２の画像形成部と、
回転可能に設けられ、前記第１の画像形成部及び前記第２画像形成部によって形成されたトナー像がそれぞれ転写される中間転写ベルトと、
前記第１の画像形成部及び前記第２の画像形成部の動作を制御する制御部と、を備え、
前記第１の画像形成部は、像担持体と、前記像担持体を帯電領域にて帯電する帯電装置と、前記帯電装置に流れる電流を検知する電流検知部と、前記像担持体に形成されたトナー像を転写領域にて前記中間転写ベルトへ転写させる転写装置と、を備え、前記第１の画像形成部は、前記中間転写ベルトの回転方向に関して前記第２の画像形成部よりも下流に設けられている画像形成装置であって、
前記制御部は、非画像形成時において、前記像担持体の表面を前記帯電装置により帯電させ、前記帯電装置により帯電された前記像担持体の表面が前記転写領域を通過しているときに前記転写装置に所定の転写バイアスを印加させ、前記所定の転写バイアスが印加されているときに、前記第２の画像形成部により前記中間転写ベルト上に形成された所定のトナー像を前記第１の画像形成部の前記転写領域に通過させ、前記所定のトナー像が前記転写領域を通過しているときに該転写領域を通過する前記像担持体の第１領域を前記帯電領域に向けて移動させ、前記第１領域が前記帯電領域を通過しているときに前記帯電装置に流れる電流を帯電電流Ｉｃとしたとき、前記帯電電流Ｉｃを前記電流検知部で検知し、前記帯電電流Ｉｃに基づいて前記中間転写ベルトの交換に関する情報を出力させるための出力信号を出力することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記中間転写ベルトの回転方向に関して、前記第２の画像形成部よりも上流側に配置され、前記中間転写ベルトにトナー画像を形成する第３の画像形成部を備え、前記所定のトナー像は、前記第２の画像形成部により形成されたベタ画像と前記第３の画像形成部により形成されたベタ画像が重ね合わされた画像であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記帯電電流Ｉｃが所定値未満の場合に、前記出力信号を出力することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記帯電電流Ｉｃを検知する検知モード中で、前記所定の転写バイアスが印加されているときに、前記中間転写ベルトの領域でトナー画像が形成されていない白ベタ領域を前記第１の画像形成部の前記転写領域に通過させ、前記白ベタ領域が前記転写領域を通過しているときに該転写領域を通過する前記第１の像担持体の第２領域を前記帯電領域に向けて移動させ、前記第２領域が前記帯電領域を通過しているときに前記帯電装置に流れる電流を帯電電流Ｉｗとしたとき、前記帯電電流Ｉｗを前記電流検知部により検知し、前記帯電電流Ｉｗと前記帯電電流Ｉｃと、に基づいて、前記出力信号を出力する、ことを特徴とする請求項１乃至３いずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記像担持体は、感光体であり、前記第１の画像形成部は、前記感光体の回転方向において、前記帯電装置よりも下流で前記転写装置よりも上流に設けられ、前記感光体に潜像を形成する露光装置を備え、前記帯電電流Ｉｃの検知が行なわれる前記感光体の領域には、前記露光装置により潜像が形成されないように制御する、ことを特徴とする請求項１乃至４いずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記像担持体は、感光体であり、前記第１の画像形成部は、前記感光体の回転方向に関して、前記転写装置よりも下流で、前記帯電装置よりも上流に設けられ、前記感光体の表面を露光する前露光装置を備え、前記帯電電流Ｉｃの検知が行なわれる前記感光体の領域が前記前露光装置を通過する際には、前記前露光装置による露光動作が行われないように制御する、ことを特徴とする請求項１乃至５いずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を用いて、像担持体の静電像を転写紙上の可視像とする画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真式複写機やレーザプリンタなどの電子写真技術を用いた画像形成装置では、感光ドラムに形成されたトナー画像を、中間転写ベルトに転写させてから記録材に転写させる画像形成装置が知られている。こうすることで、様々な記録材に対して安定してトナー像を転写することができる。
【０００３】
中間転写ベルトは、転写性を向上させるために、表面に導電性粉末を含有する導電性粉末含有層を設け、表面抵抗を調節する場合がある。このような中間転写ベルトは、転写工程時の放電により、徐々に中間転写体表面の導電剤の連鎖または分散状態が変化し、表面抵抗値が変化（低下）する場合がある。このように表面抵抗が低下してしまうと、２次転写部において中間転写ベルト上のトナー像を転写紙に転写する際に、異常放電が生じやすくなる。このため、画像が白抜けしてしまう画像不良が発生しやすくなる。このような中間転写ベルトの表面抵抗低下が原因による異常放電や、「白抜け」といった画像欠陥が発生する前に中間転写ベルトを交換させる必要がある。例えば、特許文献１では、中間転写ベルトの回転数のカウンター、バイアスの印加時間、強度から転写ベルトの寿命を検知することが示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−３３８２７１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１には以下のような課題がある。特許文献１の構成では、中間転写ベルトの回転数のカウンター、バイアスの印加時間などから中間転写ベルトの寿命を予測している。しかしながら、中間転写ベルトの表面抵抗を検知している訳ではない。このため、中間転写ベルトの表面抵抗変化に起因する画像弊害が発生するタイミングを適切に把握できない。中間転写ベルトの表面抵抗は、装置の使用状況、環境、中間転写ベルトの個体バラつき等により左右される。そのため、中間転写ベルトの表面抵抗を精度よく予想するにも限界があり、中間転写ベルトの交換タイミングを正しくユーザに知らせるのが困難であった。
【０００６】
このため、従来は最悪条件でも画像不良が生じないように寿命を設定せざるを得ず、中間転写ベルトがまだ使用可能な状態にあるにもかかわらず、不必要に交換されてしまう課題があった。
【０００７】
そこで本発明の目的は、中間転写ベルトが不必要に交換されることを抑制しながら、中間転写ベルトの表面抵抗の低下による異常画像が発生する前に中間転写ベルトの交換を促すことが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、画像を形成する第１の画像形成部と、画像を形成する第２の画像形成部と、
回転可能に設けられ、前記第１の画像形成部及び前記第２画像形成部によって形成されたトナー像がそれぞれ転写される中間転写ベルトと、前記第１の画像形成部及び前記第２の画像形成部の動作を制御する制御部と、を備え、前記第１の画像形成部は、像担持体と、前記像担持体を帯電領域にて帯電する帯電装置と、前記帯電装置に流れる電流を検知する電流検知部と、前記像担持体に形成されたトナー像を転写領域にて前記中間転写ベルトへ転写させる転写装置と、を備え、前記第１の画像形成部は、前記中間転写ベルトの回転方向に関して前記第２の画像形成部よりも下流に設けられている画像形成装置であって、前記制御部は、非画像形成時において、前記像担持体の表面を前記帯電装置により帯電させ、前記帯電装置により帯電された前記像担持体の表面が前記転写領域を通過しているときに前記転写装置に所定の転写バイアスを印加させ、前記所定の転写バイアスが印加されているときに、前記第２の画像形成部により前記中間転写ベルト上に形成された所定のトナー像を前記第１の画像形成部の前記転写領域に通過させ、前記所定のトナー像が前記転写領域を通過しているときに該転写領域を通過する前記像担持体の第１領域を前記帯電領域に向けて移動させ、前記第１領域が前記帯電領域を通過しているときに前記帯電装置に流れる電流を帯電電流Ｉｃとしたとき、前記帯電電流Ｉｃを前記電流検知部で検知し、前記帯電電流Ｉｃに基づいて前記中間転写ベルトの交換に関する情報を出力させるための出力信号を出力することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、中間転写ベルトが不必要に交換されることを抑制しながら、中間転写ベルトの表面抵抗の低下による異常画像が発生する前に中間転写ベルトの交換を促すことが可能な画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】実施例１に係る画像形成装置の概略構成図である。
【図２】実施例１に係る画像形成装置の帯電ローラの層構成および感光ドラムの層構成を説明するための図である。
【図３】実施例１に係る画像形成装置の動作シーケンス図である。
【図４】実施例１に係る中間転写ベルトの表面抵抗の推移を記したグラフである。
【図５】シアンステーションの一次転写部にレッドベタ画像を通過させたときに、シアンステーションで一次転写を受けた感光ドラムの領域が、帯電領域を通過する際に流れる帯電電流Ｉｃと、中間転写ベルトの表面抵抗との関係を示す概略構成図である。
【図６】実施例１に係る中間転写ベルトの表面抵抗差によって生じる、転写後電位と帯電後電位との関係を（ａ）初期状態と（ｂ）耐久状態で記した図である。
【図７】実施例１に係る中間転写ベルトの表面抵抗差によって転写後電位に差が生じるメカニズムを説明した図である。
【図８】実施例１に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【図９】実施例２に係る画像形成装置の帯電ローラの層構成および感光ドラムの層構成を説明するための図である。
【図１０】帯電電流Ｉｃと、帯電電流Ｉｗとの比と、中間転写ベルトの表面抵抗との関係を示す概略構成図である。
【図１１】実施例２に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【図１２】実施例３に係る画像形成装置の概略構成図である。
【図１３】実施例３に係る画像形成装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
〔実施例１〕
以下、図面に沿って、本発明の好適な実施の形態について例示的に詳しく説明する。ただし、この実施例に記載されている構成要素の相対配置、数値等は、特に特定的な記載がない限りは、この発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。
【００１２】
＜画像形成装置＞
図１は画像形成装置１００の概略断面図である。画像形成装置１００は、各色成分のトナー像を形成する４つの画像形成ステーションが１列に配列されている。このような画像形成装置１００をタンデム式の画像形成装置という。各画像形成ステーションは、画像形成部Ｙがイエローのトナー像を形成し、画像形成部Ｍがマゼンタのトナー像を形成し、画像形成部Ｃがシアンのトナー像を形成し、画像形成部Ｂｋがブラックのトナー像を形成する。各画像形成ステーションの画像形成部Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋは同様の構成であるため、以下ではイエローのトナー像を形成する画像形成部Ｙについて説明し、他の画像形成部Ｍ、Ｃ、Ｂｋについての説明を一部省略する。
【００１３】
画像形成部Ｙは、感光ドラム１ａ、帯電ローラ２ａ、露光装置３ａ、現像装置４ａ、一次転写ローラ５ａ、及び、ドラムクリーナ６ａを有している。
【００１４】
像担持体としての感光ドラム１ａは、直径３０ｍｍの負帯電性の有機感光体（ＯＰＣ）であり、駆動装置（不図示）の駆動によって２００ｍｍ／ｓのプロセススピード（周速度）で矢印方向に回転駆動される。感光ドラム１ａは、図２に示すように、アルミニウム製シリンダ（導電性ドラム基体１ｐ）の表面には、光電荷発生層１ｒ、電荷輸送層１ｓ、硬化性材料を含有する表面層１ｔなどからなる感光層が設けられる。
【００１５】
帯電装置としての帯電ローラ２ａには、高圧電源回路（帯電バイアス電源）２０が電気的に接続されている。高圧電源回路（帯電バイアス電源）２０は、直流電圧発生回路２１、直流電圧増幅回路２２を備え、直流電圧発生回路２１、直流電圧増幅回路２２の組み合わせによって発生させた帯電バイアスを帯電ローラ２ａに印加する。本実施例では、帯電バイアスは−１３００Ｖとし、感光ドラム１ａ上の電位（Ｖｄ）は、現像装置４ａの対向位置において、−７００Ｖになるように設定した。図１では、画像形成部Ｙの、帯電ローラ２ａに印加する直流電圧は、直流電圧発生回路２１内の、直流電圧発生回路２１ａにより印加される。またその直流電圧値の大きさは、直流電圧回路２２内の直流電圧増幅回路２２ａにより調整される。また、直流電圧発生回路２１ａに流れる直流電流は、電流検知部としての帯電電流検知回路１０１ａにより検知され、検知された帯電電流は、制御部としてのコントローラ１２で記録、制御される。
【００１６】
帯電ローラ２ａの長手方向長さは３２０ｍｍであり、図２に示すように、芯金（支持部材）２ｐの外回りに、下層２ｑと、中間層２ｒと、表層２ｓを下から順次に積層した３層構成である。下層２ｑは帯電音を低減するための発泡スポンジ層であり、表層２ｓは、感光ドラム上にピンホール等の欠陥があってもリークが発生するのを防止するために設けている保護層である。
【００１７】
より具体的には、本実施の形態における帯電ローラ２ａ〜２ｄの仕様は下記の通りである。
芯金２ｐ；直径６ｍｍのステンレス丸棒
下層２ｑ；カーボン分散の発泡ＥＰＤＭ、比重０．５ｇ／ｃｍ３、体積抵抗値１０２〜１０９Ω、層厚３．０ｍｍ
中間層２ｒ；カーボン分散のＮＢＲ系ゴム、体積抵抗値１０２〜１０５Ω、層厚７００μｍ
表層２ｓ；フッ素化合物の樹脂に酸化錫とカーボンを分散、体積抵抗値１０７〜１０１０Ω、表面粗さ（ＪＩＳ規格１０点平均表面粗さＲａ）１．５μｍ、層厚１０μｍ
【００１８】
帯電ローラ２ａ〜２ｄは押し圧ばね２ｔによって感光ドラムの中心方向に付勢して感光ドラムの表面に対して所定の押圧力をもって帯電ニップ部ａに圧接されており、感光ドラムの回転駆動に従動して図のＲ２の向きに回転する。
【００１９】
本実施例では、帯電ローラ２ａ〜２ｄの全体の体積抵抗値は１．０×１０５Ωの帯電ローラを採用した。
【００２０】
露光装置３ａは、半導体レーザを用いたレーザビームスキャナであり、レーザ光を照射する光源と、当該光源を入力された画像信号に基づいて制御するＡＳＩＣとを有する。レーザ光は、所定の電位に均一に帯電された感光ドラム１ａの表面を走査し、感光ドラム１ａの上に入力された画像信号に応じた静電潜像を形成する。本実施例では、感光ドラム１ａ上にレーザ光を照射された明部電位（ＶＬ）は−２００Ｖとした。
【００２１】
現像装置４ａにはトナーとキャリアとを含む２成分現像剤が収容される。また、現像装置４ａには、直流電圧（Ｖｄｃ）と交流電圧（Ｖａｃ）とを重畳した現像バイアスが印加される。具体的には、交流電圧の周波数は８ｋＨｚ、直流電圧は−５５０Ｖ、交流電圧のピーク間電圧Ｖｐｐは１８００Ｖである。
【００２２】
一次転写ローラ５ａは不図示の電源ユニットが電気的に接続されている。帯電ローラ２ａにより、所望の帯電電位に帯電された感光ドラム１ａに対して、一次転写ローラ５ａに接続された付図示の転写電源回路により異なる電圧値の数水準の転写バイアスを続けざまに印加する。そして、それぞれの電流値を検出して、電流−電圧特性を保存する。得られた電流−電圧特性から、所定の転写電流を得るために必要な電圧を算出して、作像時に印加する転写バイアスを決定する。この一次転写バイアスを決定する制御のことを、ここでは一次転写ＡＴＶＣ制御と呼び、非画像形成時に実施される。
【００２３】
ドラムクリーナ６ａは、感光ドラム１ａ上のトナーを回収するための板状の弾性部材を備える。
【００２４】
中間転写ベルト７は複数のローラに掛け回され、駆動ローラによって矢印方向に回転駆動される。中間転写ベルト７は、ポリイミド樹脂で構成されている。本実施例では、ポリイミド樹脂にカーボンなどの抵抗値調整剤を所定量分散配合することにより、１００Ｖ印加時の表面抵抗の中心値が１０＾１２Ω程度の値になるように調節したものなどが使用される。また、中間転写ベルト７としては、ポリイミド樹脂以外にもポリエステル樹脂、ポリエーテルケトン樹脂、およびポリスルフィド樹脂などの耐熱性高強度樹脂を用いることができる。
【００２５】
中間転写ベルト７の周囲には、二次転写ローラ８、中間転写ベルトクリーナ３０、濃度検知センサ５０が設けられている。中間転写ベルト７を介して二次転写ローラ８の反対側には内ローラが設けられている。二次転写ローラ８は中間転写ベルト７を内ローラへ押圧し、中間転写ベルト７と二次転写ローラ８とはニップ部を形成する。なお、二次転写ローラ８と内ローラとは不図示の電源ユニットに電気的に接続され、一次転写ＡＴＶＣ制御と同様の制御である二次転写ＡＴＶＣ制御により二次転写バイアスを決定する。
【００２６】
＜画像形成装置プロセス＞
次に、画像形成装置１００が、画像処理された画像データに基づいて、記録材Ｐに画像を形成する画像形成動作について説明する。
【００２７】
画像形成部Ｙにおいて、先ず、帯電ローラ２ａが感光ドラム１ａを一様に帯電し、露光装置３ａが画像データに基づいてレーザ光を制御する。露光装置３ａのレーザ光が感光ドラム１ａを走査し、感光ドラム１ａ上に静電潜像が形成される。現像器４ａは感光ドラム１ａ上の静電潜像をイエローのトナーを用いて現像する。これによって、感光ドラム１ａ上にイエローのトナー像が形成される。そして、イエローのトナー像は、一次転写ＡＴＶＣ制御により決定された一次転写バイアスを一次転写ローラ５ａにより印加することによって、感光ドラム１ａから中間転写ベルト７に転写される。本実施例では、一次転写電流はＡＴＶＣ制御によって２０μＡに設定されている。感光ドラム１ａに残留したトナーはドラムクリーナ６ａによって除去される。
【００２８】
中間転写ベルト７に転写されたトナー像は、中間転写ベルト７と二次転写ローラ８との転写ニップ部に搬送される。このとき、記録材Ｐはレジストレーションローラ１１により、中間転写ベルト７上のトナー像と接触するように転写ニップ部に搬送される。中間転写ベルト７上のトナー像と記録材Ｐとが転写ニップ部を通過する間に、電源ユニットが二次転写ＡＴＶＣ制御により決定された二次転写バイアスを二次転写ローラ８と内ローラ間に供給する。これによって、中間転写ベルト７上のトナー像が記録材Ｐ上に転写される。なお、記録材Ｐに転写されずに中間転写ベルト７に残留したトナーは、ベルトクリーナ３０によって除去される。
【００２９】
トナー像を担持した記録材Ｐは定着装置９へと搬送され、加熱ローラ９ａが未定着のトナー像を担持した記録材Ｐに定着ニップ部において熱を加えることにより、トナー像を記録材Ｐに溶融定着する。そして、トナー像が定着された記録材Ｐは排紙ローラ（不図示）によって画像形成装置１００から排紙される。
【００３０】
＜画像形成装置の動作工程＞
図３は画像形成装置の動作シーケンス図である。
【００３１】
ａ．初期回転動作（前多回転工程）
プリンタの起動時の始動動作期間（起動動作期間、ウォーミング期間）である。電源スイッチ−オンにより、感光体ドラムを回転駆動させ、また定着装置の所定温度への立ち上げ等の所定のプロセス機器の準備動作を実行させる。
【００３２】
ｂ．印字準備回転動作（前回転工程）
プリント信号−オンから実際に画像形成（印字）工程動作がなされるまでの間の画像形成前の準備回転動作期間であり、初期回転動作中にプリント信号が入力したときには初期回転動作に引き続いて実行される。プリント信号の入力がないときには初期回転動作の終了後にメインモータの駆動が一旦停止されて感光ドラムの回転駆動が停止され、プリンタはプリント信号が入力されるまでスタンバイ（待機）状態に保たれる。プリント信号が入力すると印字準備回転動作が実行される。
【００３３】
ｃ．印字工程（画像形成工程、作像工程）
所定の印字準備回転動作が終了すると、引き続いて回転感光ドラムに対する作像プロセスが実行され、回転感光体ドラム面に形成されたトナー画像の転写材への転写、定着装置によるトナー画像の定着処理がなされて画像形成物がプリントアウトされる。
【００３４】
連続印字（連続プリント）モードの場合は上記の印字工程が所定の設定プリント枚数ｎ分繰り返して実行される。
【００３５】
ｄ．紙間工程
連続印字モードにおいて、一の転写材の後端部が転写位置を通過した後、次の転写材の先端部が転写位置に到達するまでの間の、転写位置における記録紙の非通紙状態期間である。
【００３６】
ｅ．後回転動作
最後の転写材の印字工程が終了した後もしばらくの間メインモータの駆動を継続させて感光体ドラムを回転駆動させ、所定の後動作を実行させる期間である。
【００３７】
ｆ．スタンバイ
所定の後回転動作が終了すると、メインモータの駆動が停止されて感光体ドラムの回転駆動が停止され、プリンタは次のプリントスタ−ト信号が入力するまでスタンバイ状態に保たれる。
【００３８】
１枚だけのプリントの場合は、そのプリント終了後、プリンタは後回転動作を経てスタンバイ状態になる。
【００３９】
スタンバイ状態において、プリントスタート信号が入力すると、プリンタは前回転工程に移行する。
【００４０】
ｃの印字工程時が画像形成時（転写工程時）であり、ａの初期回転動作、ｂの前回転動作、ｄの紙間工程、ｅの後回転動作が非画像形成時である。前述した、一次転写や二次転写のＡＴＶＣ制御は、所定の頻度や、環境の変化の検知のタイミングに応じて、（ａ）の前多回転動作や（ｂ）の前回転動作の時に動作し、必要な一次、二次転写バイアスを決定する。
【００４１】
＜中間転写ベルトの表面抵抗の変化特性＞
図４は、上記のようなタンデム式の画像形成装置において、中間転写ベルト７の通紙による表面抵抗を各使用状況において測定したグラフである。
【００４２】
図４の（ａ）は、３環境（ＮＬ：温度２３℃、湿度５％、  ＮＮ：温度２３度、湿度５０％  ＨＨ：温度３０度、湿度８０％）における、普通紙の片面通紙枚数と、中間転写ベルトの表面抵抗低下を示すグラフである。環境がＮＬ、つまり環境内の水分量が低い環境ほど、紙の抵抗が上がり、二次転写ローラ８において、トナーを紙に飛ばすための必要な２次転写バイアスが高くなる。２次転写バイアスが高くなると、２次転写部における放電も大きくなり、これにより中間転写体表面の導電剤の連鎖または分散状態の変化を大きくし、結果、中間転写ベルト７の表面抵抗の低下が促進される。
【００４３】
図４の（ｂ）は、普通紙を、片面通紙と、両面通紙した枚数と、中間転写ベルトの表面抵抗低下を示すグラフである。なお、両面通紙した枚数は、１枚につき２枚分の通紙したこととなる。両面通紙は、紙が定着装置９を通過し、その紙が再び二次転写ローラ８に到達して、２面目が転写される。定着装置９を通過した紙は、紙の中の水分が蒸発し、紙自体の抵抗があがり、紙の２面目は、二次転写ローラ８において、トナーを紙に飛ばすための必要な２次転写バイアスが高くなる。つまり両面通紙の方が、中間転写ベルト７の表面抵抗が下がりやすい。
【００４４】
図４の（ｃ）は、紙が普通紙と再生紙を片面通紙した枚数と、中間転写ベルトの表面抵抗低下を示すグラフである。再生紙は普通紙に比べて平滑度が低く、二次転写ローラ８において、中間転写ベルト７に対して放電ムラが発生しやすく、強い放電が発生しやすい。そのため、再生紙の方が普通紙よりも中間転写ベルト７の表面抵抗が下がりやすいことが分かっている。
【００４５】
本実施例において、中間転写ベルト７の表面抵抗が１０＾７Ω以下になると、中間転写ベルト上のトナー像を転写紙に転写する際に、異常放電によって画像が白抜けしてしまうという不良画像が発生した。この白抜けは、文字まで判別できなくなる画像不良であった。このような白抜け画像が発生する前に、中間転写ベルト７の交換を促すことが適切である。
【００４６】
ここで、従来技術のように、中間転写ベルト７の表面抵抗値を検知するのではなく、画像形成枚数等により中間転写ベルトの表面抵抗値を予想し、中間転写ベルトの交換を促すことも考えられる。しかしながら、中間転写ベルト７の表面抵抗値は、使用状況や環境、中間転写ベルトの個体バラつきに左右される。このため、中間転写ベルトの表面抵抗値を正確に予想するのは困難であった。
【００４７】
そこで本発明では、中間転写ベルトの表面抵抗に相関のあるパラメータに着目し、該パラメータの検知結果に基づいて中間転写ベルト７の交換を促すタイミングを決定する。
【００４８】
本発明者は、誠意検討の結果、中間転写ベルト７の表面抵抗は、所定条件下で検知される帯電電流と相関があることを見出した。即ち、下流ステーションの転写部に、上流ステーションで形成されたベタ画像のような抵抗体が搬送された場合を考える。この場合、下流ステーションの転写部において、一次転写を受けた下流ステーションの感光ドラムの転写後電位は、中間転写ベルト７の表面抵抗に依存する特性があることを見出した。
【００４９】
そこで、本実施例では、この現象を利用して、下流ステーションの帯電電流から中間転写ベルト７の表面抵抗値を予測し、交換タイミングを決定するものである。
【００５０】
＜中間転写ベルトの表面抵抗に相関する帯電電流測定＞
まず、上述のタンデム式の画像形成装置において、上流側の２つの画像形成ステーションであるイエロー（Ｙ）とマゼンタ（Ｍ）の画像形成ステーションで１００％印字（ベタ）を形成する。これらのＹ，Ｍのベタ画像は、中間転写ベルト７上で重ね合されて二次色のベタ画像であるレッドベタ画像を形成する。これらのベタ画像は、画像搬送方向に直行する印字可能領域最大幅に形成した、いわゆる横帯画像として形成される。即ち、Ｙベタ横帯トナー画像とＭベタ横帯トナー画像を重ね合わせたレッドベタ（Ｒベタ）の横帯トナー画像を中間転写ベルト７上に形成する。
【００５１】
さらに１つ下流の画像形成ステーションであるシアン（Ｃ）の画像形成ステーションでは上記のベタ横帯トナー画像を形成しないが、通常の画像形成時と同じように一次転写バイアスを印加する。そして、シアンの画像形成ステーション（以下、Ｃｓｔとも言う）における感光ドラム１ｃと転写ローラ５ｃにより形成される転写領域としての一次転写部をＲベタ横帯トナー画像が通過する。この時に感光ドラム１ｃのＲベタ横帯トナー画像接触部分が感光ドラム１ｃの駆動回転により、帯電ローラ２ｃとの接触部である帯電領域に移動される。この時に帯電ローラ２ｃに流れる電流を帯電電流Ｉｃ（以下、Ｒベタ画像の帯電電流Ｉｃとも呼ぶ）と呼ぶことにする。この帯電電流Ｉｃを帯電電流検知回路１０１ｃにより検出する。そして、このＲベタ画像の帯電電流Ｉｃと、中間転写ベルト７の表面抵抗との関係を記したグラフが図５である。Ｒベタ横帯トナー画像上のトナー載り量は１．０（ｍｇ／ｃｍ２）とした。またＣｓｔの感光ドラム１ｃの帯電電位は−７００Ｖとした。
【００５２】
図５の結果より、Ｒベタ画像の帯電電流Ｉｃは、中間転写ベルト７の表面抵抗値と相関があり、中間転写ベルト７の表面抵抗値が低下するほど、Ｃ画像形成ステーションの帯電ローラ２ｃに流れる帯電電流が低下することが判明した。
【００５３】
この現象について図６を用いて詳しく説明する。
【００５４】
図６は、上記のＲベタ横帯トナー画像がシアン画像形成ステーションの転写ニップ部に到達した時の模式断面図と、感光ドラム１ｃのドラム電位を示したものである。図６に示したドラム電位を示したグラフの左側には、Ｒベタ横帯トナー画像接触部分が感光ドラム１ｃに接触した後の感光ドラム１ｃ上のＶｐ位置での感光ドラム１ｃの表面電位（転写後電位）Ｖｐを示している。また、図６の右側に示したグラフは、帯電ローラ２ｃにおいて再帯電された後のＶｑ位置での感光ドラム１ｃの表面電位（帯電電位）Ｖｑを示している。
【００５５】
また、図６の（ａ）は、表面抵抗値が高い初期状態での中間転写ベルト７の場合を、図６（ｂ）は、通紙により表面抵抗値が下がってしまった耐久状態での中間転写ベルト７の場合を表している。
【００５６】
それぞれのグラフの縦軸は、感光ドラム１ｃの表面電位を表し、本実施例では矢印方向がマイナス電位を示している。
【００５７】
初期の中間転写ベルト７の場合を表した図６（ａ）を参照する。この場合、Ｒベタ横帯トナー画像が接触した部分の感光ドラム１ｃ上の転写後電位Ｖｐは、トナー画像が無い部分との接触部の感光ドラム１ｃ上の転写後電位Ｖｐよりも絶対値が大きい。感光ドラム１ｃの転写後電位は、Ｒベタ横帯トナー画像が接触した部分の方が、トナー画像が無い部分に接触した部分と比べてマイナス側に高くなる。本実施例では、図６（ａ）のように、感光ドラム１ｃの転写後電位Ｖｐは、トナー画像無し部（ベタ白部、ベタ白領域ともいう）との接触部は−２００Ｖで、Ｒベタ横帯トナー画像有り部との接触部は−３００Ｖであった。これは、Ｒベタ横帯トナー画像接触部では、Ｒベタ横帯トナー画像が抵抗体となる。このため、一次転写バイアスを印加した際の感光ドラム１ｃへの流入電流が少なくなり、ベタ白接触部に比べ、感光ドラム１ｃの転写後電位Ｖｐが落ちないことによるものである。
【００５８】
その後、帯電ローラ２ｃによって感光ドラム１ｃは画像形成時の目標帯電電位Ｖｑまで再帯電される。しかしながら、ベタ白接触部に比べて、Ｒベタ横帯トナー画像接触部の方が、転写後電位Ｖｐが高い為に、帯電電位Ｖｑとの電位差が少なくなる。この結果、ベタ白接触部に比べて、Ｒベタ横帯トナー画像接触部での帯電電流が低下する。図６（ａ）では、Ｒベタ横帯トナー画像接触部の感光ドラム１ｃの転写後電位Ｖｐが−３００Ｖ、帯電電位Ｖｑが−７００Ｖ、その電位差が４００Ｖで、その時の帯電電流検知回路１０１ｃで検出された帯電電流が１０μＡであったことを記載している。
【００５９】
図６（ｂ）は、通紙耐久後の表面抵抗値が下がってしまった中間転写ベルト７の場合を、同様に示している。中間転写ベルト７の表面抵抗値が低い時は、表面抵抗値が高い時に比べて、Ｒベタ横帯トナー画像接触部の感光ドラム１ｃの転写後電位Ｖｐが高くなった。表面抵抗値が下がってしまった中間転写ベルト７の転写後電位Ｖｐは、ベタ白接触部では−２００Ｖで、Ｒベタ横帯トナー画像接触部では−５００Ｖであった。
【００６０】
その後同様に、帯電ローラ２ｃによって感光ドラム１ｃは画像形成時の目標帯電電位Ｖｑまで再帯電される。しかしながら、Ｒベタ横帯トナー画像接触部の感光ドラム１ｃの転写後電位Ｖｐと帯電電位Ｖｑの電位差が２００Ｖとため、帯電電流検知回路１０１ｃで検出された帯電電流も５μＡと少なくなった。
【００６１】
このように、中間転写ベルト７の表面抵抗値が通紙耐久により低くなると、Ｒベタ横帯トナー画像接触部の転写後電位Ｖｐが高くなり、帯電電位Ｖｑとの電位差が低くなることで、結果として、帯電ローラ２ｃに流れる帯電電流が少なくなる。
【００６２】
図７は、上述の現象を説明したメカニズム図である。初期のように表面抵抗値が高い中間転写ベルト７の場合は、図７上のように、Ｒベタ横帯トナー画像のトナーが抵抗体となり、その分転写ローラ５ｃから感光ドラム１ｃへ流れる電流が減少する。また、通紙耐久により表面抵抗値が低くなった中間転写ベルト７の場合には、図７下のように、Ｒベタ横帯トナー画像のトナーの抵抗体があると、電流が二手に分かれてしまう。一つは転写ローラ５ｃから感光ドラム１ｃ方向へ流れる電流であり、もう一つは表面抵抗値の低い中間転写ベルト７の表面を伝って横流れしてしまう電流である。その結果、感光ドラム１ｃに流れる分の転写電流が低下してしまうことで、感光ドラム１ｃの転写後電位Ｖｐが落ち難く、その結果、帯電電流が低下するということであった。
【００６３】
そこで本実施例では、抵抗体としてトナー載り量が多いトナー画像（例えば、Ｒベタ横帯トナー画像）を下流ステーションの転写部を通過させたときに、転写ローラから感光ドラムへの流入電流が低下する現象を利用する。そして、転写ニップ通過後の転写後電位が中間転写ベルト７の表面抵抗値により変化する点に着目し、中間転写ベルト７の抵抗値を間接的に測定している。
【００６４】
＜中間転写ベルトの交換表示＞
図８は本実施例の動作フローチャート（検知モード）を示す。
【００６５】
中間転写ベルト７の表面抵抗を測定するタイミングは、通紙枚数１０００枚に１回とした。
【００６６】
まず、コントローラ１２は、図３の前回転工程において、前回転動作を実行させた後に本実施例の検知モードを実行させる。前回転動作は、感光ドラム１ａ〜１ｄ、中間転写ベルト７を回転させる。そして、各画像形成部において、通常の画像形成時と同じように、帯電ローラ２ａ〜２ｄで感光ドラム１ａ〜１ｄを帯電させる。そして、帯電された感光ドラム１ａ〜１ｄの各領域が転写ローラ５ａ〜５ｄとの対向部を通過しているときに転写ローラ５ａ〜５ｄに一次転写バイアスを印加させる。検知モード中は、帯電、転写バイアスは継続して印加されている。
【００６７】
次に、コントローラ１２は、イエロー（Ｙ）の画像形成部と、マゼンタ（Ｍ）の画像形成部により、Ｒベタ横帯トナー画像を中間転写ベルト７上に形成させる。（Ｓ１０１）このとき、シアン画像形成部の露光装置は像露光しないようにＯＦＦしている。つまり、シアン画像形成部はベタ白が形成されている。ここで、Ｒベタ横帯トナー画像の載り量は１．０（ｍｇ／ｃｍ２）、長手方向の幅は最大現像可能幅であり、中間転写ベルト回転方向の幅は１０ｍｍとした。
【００６８】
Ｒベタ横帯トナー画像がシアン（Ｃ）の画像形成部の感光ドラム１ｃと転写ローラ５ｃとの転写ニップ部に到達する（Ｓ１０２）。そして、感光ドラム１ｃのＲベタ横帯トナー画像が接触した部分（第１領域）が、帯電ローラ２ｃに到達したときに帯電電流検知回路１０１ｃで検出された帯電電流Ｉｃを測定する（Ｓ１０３）。
【００６９】
次に、コントローラ１２は、帯電電流Ｉｃが５μＡ未満（所定値未満）かどうかを判断する（Ｓ１０４）。帯電電流Ｉｃが５μＡ未満の時は、コントローラ１２は、操作部１３上に、中間転写ベルトの交換に関する情報（中間転写ベルトの交換を促すメッセージ）を表示させる（報知する）。（Ｓ１０５）
（Ｓ１０４）において帯電電流Ｉｃが５μＡ以上の場合、フローを終了する。
【００７０】
上記の構成にすることで、様々な使用条件において、白抜け画像が発生する寿命前に、適正に中間転写ベルトの交換を促すことができる。また中間転写ベルトが寿命ギリギリまで使用できるので、ランニングコストの低い画像形成装置を提供することができた。
【００７１】
本実施例では、中間転写ベルト７の交換を促す情報を操作部１３に表示させる構成を例に説明したが、これに限らない。例えば、本体に接続する外部機器等に表示させてもよい。この場合は、外部機器に交換に関する情報を表示させる出力信号を外部機器に出力する構成となる。
【００７２】
〔実施例２〕
本実施例２は、感光ドラムの構成が異なることを除いては、実施例１と同じ構成であるため、説明を省略し、実施例１と異なる部分について説明する。また、特に記載がない部分に関しても前述した実施例１と同様である。各画像形成ステーションの画像形成部Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋは同様の構成であるため、以下ではイエローのトナー像を形成する画像形成部Ｙについて説明し、他の画像形成部Ｍ、Ｃ、Ｂｋについての説明を一部省略する。
【００７３】
実施例１では、感光ドラム１ａは、表面層１ｔは硬化性材料を含有している。このため、感光ドラム１ａの削れ量が極端に低い、つまり感光ドラムの容量変動がほとんどない、長寿命な感光ドラムを採用した。
【００７４】
そのため、帯電電位と、転写電流が一定であれば、帯電前電位が一定となり、ベタ白が通過した時の、帯電ローラ２ａに流れる電流は一定となる。
【００７５】
本実施例では、感光ドラム１ａは、図９に示す、表面層１ｔが無い感光ドラムを例とする。
【００７６】
感光ドラム１ａは、図９に示すように、アルミニウム製シリンダ（導電性ドラム基体）１ｐの表面に、光の干渉を抑え上層の接着性を向上させる下引き層１ｑと、光電荷発生層１ｒと、電荷輸送層１ｓの３層を下から順に塗布して構成されている。
【００７７】
このような構成では、電荷輸送層である１ｓは、通紙耐久と共に摩耗する。つまり感光ドラムの容量が変動し、帯電前電位が一定であっても、ベタ白が通過した時の帯電ローラに流れる帯電電流の絶対値は、感光ドラムが削れていくと、増加していく。
【００７８】
また転写後電位は、転写電流を一定にしても、感光ドラムの容量が変動すると、転写後電位も変化する。感光ドラムが削れていくと、転写後電位の低下量は低くなる（転写での除電効果が少なくなる）
つまり、感光ドラムの容量が変動する系においては、実施例１のように、Ｒベタを中間転写ベルト７に形成したときの、シアンの画像形成部における帯電電流の絶対値で、中間転写ベルト７の表面抵抗を測定することは困難である。
【００７９】
そこで、本実施例では、実施例１と同様にＲベタ画像の帯電電流Ｉｃに加えて、実施例１で説明したＲベタ画像を白ベタ画像（白ベタ領域）に置き換えた状態で、測定された帯電電流Ｉｗを利用する。即ち、中間転写ベルト７にトナー像を形成しない領域（白ベタ領域）を形成し、この白ベタ領域をシアンステーションの転写部を通過させる。このとき、シアンステーションの転写部を通過するシアンステーションの感光ドラム１ｃの領域が、帯電ローラ２ｃと接触する帯電領域に到達したときに帯電ローラ２ｃに流れる帯電電流を帯電電流Ｉｗとする。この帯電電流Ｉｗを帯電電流検知回路１０１ｃにより検出する。そして、Ｒベタ画像の帯電電流Ｉｃと、白ベタ画像の帯電電流Ｉｗとに基づいて、中間転写ベルト７の表面抵抗の低下を判断した。本実施例では、Ｒベタ画像の帯電電流Ｉｃと、白ベタ画像の帯電電流Ｉｗの比率（Ｉｃ／Ｉｗ）を中間転写ベルト７の表面抵抗に相関する情報として利用する。
【００８０】
このように、（Ｉｃ／Ｉｗ）を用いることにより、感光ドラムの容量が変動する影響をキャンセルさせ、中間転写ベルト７の表面抵抗を精度よく検知することができる。
【００８１】
図１０は、Ｒベタ画像の帯電電流Ｉｃと、白ベタ画像の帯電電流Ｉｗの比を縦軸として、中間転写ベルト７の表面抵抗を横軸にしたときの関係を記したグラフである。Ｒベタの載り量は１．０（ｍｇ／ｃｍ２）とした。またＣｓｔの感光ドラム１ｃの帯電電位は−７００Ｖとした。
【００８２】
図１０から、（Ｒベタ画像の帯電電流Ｉｃ）／（白ベタ画像の帯電電流Ｉｗ）は、中間転写ベルト７の表面抵抗と相関がある。即ち、中間転写ベルト７の表面抵抗が低下するほど、（Ｒベタ画像の帯電電流Ｉｃ）／（白ベタ画像の帯電電流Ｉｗ）が低下することが判明した。
【００８３】
そこで、本実施例は、図１０の（Ｒベタ画像の帯電電流Ｉｃ）／（白ベタ画像の帯電電流Ｉｗ）から、中間転写ベルト７の表面抵抗を検出する構成にした。
【００８４】
図１１は本実施例の動作フローチャートを示す。
【００８５】
中間転写ベルト７の表面抵抗を測定するタイミングは、通紙枚数１０００枚に１回とした。まず、コントローラ１２は、図３の前回転工程において、感光ドラム１ａ〜１ｄ、中間転写ベルト７を回転させる。そして、各画像形成部において、通常の画像形成時と同じように、帯電ローラ２ａ〜２ｄで感光ドラム１ａ〜１ｄを帯電させる。そして、帯電された感光ドラム１ａ〜１ｄの各領域が転写ローラ５ａ〜５ｄとの対向部を通過しているときに転写ローラ５ａ〜５ｄに一次転写バイアスを印加させる。
【００８６】
次に、コントローラ１２は、イエロー（Ｙ）の画像形成部と、マゼンタ（Ｍ）の画像形成部により、Ｒベタ横帯トナー画像を中間転写ベルト７上に形成させる。（Ｓ２０１）このとき、シアン画像形成部の露光装置は像露光しないようにＯＦＦしている。つまり、シアン画像形成部はベタ白が形成されている。
【００８７】
Ｒベタの載り量は１．０（ｍｇ／ｃｍ２）、長手方向の幅は最大画像形成幅（最大現像可能領域幅）とし、中間転写ベルト回転方向の幅は１０ｍｍとした。
【００８８】
次に、（Ｓ２０１）において、中間転写ベルト７に形成したＲベタ横帯トナー画像及び白ベタ領域がシアンの画像形成部の感光ドラム１ｃと転写ローラ５ｃで形成される転写ニップ部に到達する。（Ｓ２０２）
次に、コントローラ１２は、感光ドラム１ｃのＲベタ横帯トナー画像が接触した部分が、帯電ローラ２ｃと接触する帯電領域に来た時に帯電ローラ２ｃに流れる帯電電流Ｉｃを帯電電流検知回路１０１ｃで検出する。（Ｓ２０３）
同様に、コントローラ１２は、感光ドラム１ｃの白ベタ領域が接触した部分（第２領域）が、帯電ローラ２ｃと接触する帯電領域に来た時に帯電ローラ２ｃに流れる帯電電流Ｉｗを帯電電流検知回路１０１ｃで検出する。（Ｓ２０３）
次に、コントローラ１２は、帯電電流の比、Ｉｃ／Ｉｗが０．３未満かどうかを、判断する（Ｓ２０４）。Ｉｃ／Ｉｗが０．３未満の時は、コントローラ１２は、操作部１３上に中間転写ベルトの交換を促すメッセージを表示させる。（Ｓ２０５）
（Ｓ２０４）においてＩｃ／Ｉｗが０．３以上の場合、フローを終了する。
【００８９】
上記の構成にすることで、感光ドラムが削れやすく、容量変動が大きい場合でも、様々な使用条件において、白抜け画像が発生する寿命前に、適正に中間転写ベルトの効果を促すことができる。また中間転写ベルトが寿命ギリギリまで使用できるので、ランニングコストの低い画像形成装置を提供することができた。
【００９０】
本実施例では、ＩｗとＩｃの比率に基づいて、中間転写ベルト７の交換タイミングを決定する例を説明したが、Ｉｗ，Ｉｃの差分を用いててもよい。
【００９１】
〔実施例３〕
本実施例では、感光ドラムに除電手段がある画像形成装置について記す。本実施例３は、除電手段があることを除いては、実施例１と同じ構成であるため、説明を省略し、実施例１と異なる部分について説明する。また、特に記載がない部分に関しても前述した実施例１と同様である。各画像形成ステーションの画像形成部Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋは同様の構成であるため、以下ではイエローのトナー像を形成する画像形成部Ｙについて説明し、他の画像形成部Ｍ、Ｃ、Ｂｋについての説明を一部省略する。
【００９２】
図１２は本実施例のフルカラー画像形成装置を示す概略構成図である。
【００９３】
本実施例ではドラムクリーニング装置６ａと、転写ローラ５ａの間に、除電手段としての前露光装置１０ａが設けられている。
【００９４】
前露光装置１０ａは、複数のＬＥＤを感光体ドラム１の回転軸方向に整列させたアレイ状光源（以下、単に「ＬＥＤ」という。）を備え、ＬＥＤに印加する電圧を制御して光量が調整される。本実施例では、前露光装置１０ａは、光源波長が４００ｎｍ〜８００ｎｍにピークを有し、感光体ドラム１ａの表面における光量（前露光光量）０Ｌｕｘ・ｓｅｃ〜４０Ｌｕｘ・ｓｅｃの範囲で制御可能である。本実施例では、前露光光量は、転写後電位を０Ｖ近辺まで除電するため、３０Ｌｕｘ・ｓｅｃとした。
【００９５】
このように前露光装置を備えた画像形成装置では、前露光することで感光ドラムの転写後電位を０Ｖ近辺まで落とすことができる。実施例１、２のように、抵抗体となるＲベタのトナーがＣｓｔの転写ニップ部に来た時や、それ以外の時も、帯電前電位はどちらも０Ｖ付近になっているので、帯電電流は上流のトナーの影響がなく一定になる。
【００９６】
つまり、前露光装置があって、通常の画像形成時のように、前露光装置の露光動作をＯＮした状態では、実施例１、２のように、上流ｓｔにトナーを形成し、下流ｓｔの帯電電流によって、中間転写ベルト７の寿命を判断できない。
【００９７】
そこで本実施例におけるフローチャートを、図１３に記す。
【００９８】
中間転写ベルト７の表面抵抗を測定するタイミングは、通紙枚数１０００枚に１回とした。
【００９９】
まず、コントローラ１２は、図３の前回転工程において、Ｃｓｔの前露光装置１０ｃの前露光照射をＯＦＦの状態にする。（Ｓ３０１）尚、前露光装置１０ｃは本フローが終了するまでＯＦＦさせておく。次に、コントローラ１２は、図３の前回転工程において、感光ドラム１ａ〜１ｄ、中間転写ベルト７を回転させる。そして、各画像形成部において、通常の画像形成時と同じように、帯電ローラ２ａ〜２ｄで感光ドラム１ａ〜１ｄを帯電させる。そして、帯電された感光ドラム１ａ〜１ｄの各領域が転写ローラ５ａ〜５ｄとの対向部を通過しているときに転写ローラ５ａ〜５ｄに一次転写バイアスを印加させる。
【０１００】
次に、コントローラ１２は、イエロー（Ｙ）の画像形成部と、マゼンタ（Ｍ）の画像形成部により、Ｒベタ横帯トナー画像を中間転写ベルト７上に形成させる。（Ｓ３０２）このとき、シアン画像形成部の露光装置は像露光しないようにＯＦＦしている。つまり、シアン画像形成部はベタ白が形成されている。（Ｓ３０２）Ｒベタの載り量は１．０（ｍｇ／ｃｍ２）、長手方向の幅は現像可能領域とし、中間転写ベルト回転方向の幅は１０ｍｍとした。
【０１０１】
ＲベタがＣの画像形成部の感光ドラム１ｃと転写ローラ５ｃとの転写ニップ部に到達する。（Ｓ３０３）次に、コントローラ１２は、感光ドラム１ｃのＲベタが接触した部分が、帯電ローラ２ｃと接触する帯電領域に到達したときに帯電電流検知回路１０１ｃに流れる帯電電流Ｉｃを測定する（Ｓ３０４）。
【０１０２】
次に、コントローラ１２は、帯電電流Ｉｃが５μＡ未満かどうかを判断する（Ｓ３０５）。コントローラ１２は、帯電電流Ｉｃが５μＡ未満の時は、操作部１３上に中間転写ベルトの交換を促すメッセージを表示させる（Ｓ３０６）
（Ｓ３０５）において帯電電流Ｉｃが５μＡ以上の場合、フローを終了する。
【０１０３】
上記の構成にすることで、前露光装置がある画像形成装置でも、様々な使用条件において、白抜け画像が発生する寿命前に、適正に中間転写ベルトの効果を促すことができる。また中間転写ベルトが寿命ギリギリまで使用できるので、ランニングコストの低い画像形成装置を提供することができた。
【０１０４】
（その他）
実施例２で、ＣｓｔのＲベタ時の帯電電流と、ベタ白時の帯電電流の比から、中間転写ベルトの寿命を検知する方法は、実施例１、３の、表面層に硬化性材料を使用した、容量変動のほとんど無い感光ドラムにおいても有効である。
【０１０５】
本実施例ではＹ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋの４色のタンデム方式を例にしたが、例えばＹ、Ｍ、Ｃの３色でもよい。またＹ，Ｍ、Ｃ、Ｂｋ以外のトナーを現像する画像形成部が増えた場合でも、上流の２次色のトナーが下流のステーションを通過した時の帯電電流から、中間転写ベルトの寿命を検知することも同様に有効である。
【０１０６】
また本実施例１〜３では、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋの順のタンデム方式を例にし、ＹとＭの２次色であるＲを転写し、Ｃｓｔの帯電電流の値を測定し、中間転写ベルトの寿命を検知することを例とした。しかしながら、Ｒを転写し、Ｂｋｓｔの帯電電流の値を測定することも同様に有効である。
【０１０７】
また、ＹとＣの２次色であるＧ（グリーン）、ＭとＣの２次色であるＢ（ブルー）に対して、Ｂｋｓｔで帯電電流を測定することも同様の効果があることは明白である。
【０１０８】
本実施例では、上流の２次色ベタを中間転写ベルトに載せて、下流のｓｔの帯電電流を検知することを代表例とした。それは抵抗体となるトナー量が多いほど、下流ｓｔにおける、帯電電流の変化が多く、精度が高いことが理由である。また２次色ベタが通常、画像形成装置で形成されるトナー量の上限になることが多いので、中間転写ベルト状に載せるトナー量を規定するのも、通常の画像形成装置の濃度制御を利用でき、２次色ベタで本実施例の表面抵抗検知制御を行うことが推奨である。ただ、精度は落ちるが１次色ベタでも、たとえば、紙上に転写するのを目的としていないので、３次色を載せて、最終ｓｔで帯電電流を測定することも、中間転写ベルトの寿命判断に利用可能である。
【０１０９】
本実施例では、帯電ローラに直流電圧を印加し、感光ドラムに電位を載せる、所謂、ＤＣ帯電方式を例とした。しかしながら、帯電ローラに直流電圧に交流電圧を重畳した、ＡＣ帯電方式でも、帯電前と帯電後電位の差が、直流電流として検知されるので、本実施例は、ＡＣ帯電方式でも採用はできることは明白である。
【０１１０】
本実施例では、１０００枚に１回のタイミングで、２次色ベタの横帯を転写させる制御を行っていた。しかしながら、この横帯は、本実施例のためだけに転写させるだけでなく、例えば、感光ドラムＣＬＮや、転写ベルトＣＬＮの表面性の維持のための横帯形成や、現像装置内の現像剤寿命維持のために、トナーを吐き出す制御などと併用することができる。そのようにすることで、この制御のためだけに使用するトナー量を抑えることも可能である。
【符号の説明】
【０１１１】
１      感光ドラム
２      帯電装置
３      露光装置
４      現像装置
５      一次転写ローラ
６      ドラムクリーナ
７      中間転写ベルト
８      二次転写部
９      定着装置
２０    高圧電源回路（帯電バイアス電源）
１００  画像形成装置
Ｐ      記録材
【図１】
2019074602.tif 000003
【図２】
2019074602.tif 000004
【図３】
2019074602.tif 000005
【図４】
2019074602.tif 000006
【図５】
2019074602.tif 000007
【図６】
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【図７】
2019074602.tif 000009
【図８】
2019074602.tif 000010
【図９】
2019074602.tif 000011
【図１０】
2019074602.tif 000012
【図１１】
2019074602.tif 000013
【図１２】
2019074602.tif 000014
【図１３】
2019074602.tif 000015