(57)【要約】【課題】柔軟に課金可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】  サーバー１は、画像形成装置２を使用するユーザーの課金を管理する。認証取得部１００は、画像形成装置からユーザーの認証情報３００を取得する。認証部１１０は、認証取得部１００により取得された認証情報３００により、ユーザーを認証する。課金部１２０は、画像形成装置単位での課金の情報である装置課金情報３２０に、認証部１１０により認証されたユーザー単位での課金の情報であるユーザー課金情報３３０を適用した課金を行う。課金制御送信部１３０は、課金部１２０での課金に対応して、画像形成装置の機能を制御させる課金制御情報３４０を送信する。【選択図】図３
2019133381.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置を使用するユーザーの課金を管理するサーバーであって、
前記画像形成装置から前記ユーザーの認証情報を取得する認証取得部と、
前記認証取得部により取得された前記認証情報により、前記ユーザーを認証する認証部と、
前記画像形成装置単位での課金の情報である装置課金情報に、前記認証部により認証された前記ユーザー単位及び／又は前記ユーザーの所属するグループ単位での課金の情報であるユーザー課金情報を適用した課金を行う課金部と、
前記課金部での課金に対応して、前記画像形成装置の機能の制御を行うための課金制御情報を送信する課金制御送信部とを備える
ことを特徴とするサーバー。
【請求項２】
前記課金部は、
前記画像形成装置の機能別で課金を行う
ことを特徴とする請求項１に記載のサーバー。
【請求項３】
前記課金部は、
白黒、単色カラー、若しくはフルカラーの印刷又はコピーで異なる価格を適用し、
前記フルカラーの印刷又はコピーにおいては、原稿のカラー率であるカバレッジにより更に異なる価格を適用する
ことを特徴とする請求項２に記載のサーバー。
【請求項４】
前記課金部は、
前記ユーザーの属性及び／又は前記グループに対応した課金を行う
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載のサーバー。
【請求項５】
画像形成装置と、該画像形成装置を使用するユーザーの課金を管理するサーバーとを備える画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、
前記ユーザーの認証情報を前記サーバーへ送信する認証送信部と、
前記認証送信部により送信された前記ユーザーの前記認証情報に対応して前記サーバーから送信された、課金に対応して機能の制御を行うための課金制御情報により、自装置の機能を制御する機能制御部とを備え、
前記サーバーは、
前記画像形成装置から前記ユーザーの前記認証情報を取得する認証取得部と、
前記認証取得部により取得された前記認証情報により、前記ユーザーを認証する認証部と、
前記画像形成装置単位での課金の情報である装置課金情報に、前記認証部により認証された前記ユーザー単位及び／又は前記ユーザーの所属グループ単位での課金の情報であるユーザー課金情報を適用した課金を行う課金部と、
前記課金部での課金に対応して、前記課金制御情報を送信する課金制御送信部とを備える
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
画像形成装置を使用するユーザーの課金を管理するサーバーにより実行される、前記画像形成装置の課金制御方法であって、
前記サーバーは、
前記画像形成装置から前記ユーザーの認証情報を取得し、
取得された前記認証情報により、前記ユーザーを認証し、
前記画像形成装置単位での課金の情報である装置課金情報に、認証された前記ユーザー単位での課金の情報であるユーザー課金情報を適用した課金を行い、
行った課金に対応して、前記画像形成装置の機能を制御させる課金制御情報を送信する
ことを特徴とする課金制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーバー、画像形成システム、及び課金制御方法に係り、特に画像形成装置を使用するユーザーの課金を管理するサーバー、画像形成システム、及び課金制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、文書や画像を印刷可能な複合機（Multifunctional Peripheral, MFP）等の画像形成装置が存在する。
また、この画像形成装置の課金の管理を行うシステムも存在する。
【０００３】
特許文献１を参照すると、画像形成装置のユーザーに適正な使用を促進すると共に画像形成装置の使用に対する課金を適切に管理することを目的とした技術が記載されている。特許文献１の技術は、トナーカートリッジの記憶素子からプリンターＩＤやカートリッジ製造者ＩＤ、使用開始日、使用終了日、使用者毎印刷枚数等の情報を読み込み、カートリッジ製造者ＩＤが割引対象の製造者ＩＤであるときには課金に対する割引額を算出する。そして、使用者毎印刷枚数に基づいて割引額を使用者の範囲毎に按分し、算出された割引額を課金管理データベースに登録する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−１４５８０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１の技術は、全ての画像形成装置に対して一律な割引きを行うことしかできず、柔軟な課金の管理を行うことができなかった。
【０００６】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであって、上述の問題点を解消する、画像形成装置の課金を管理するサーバーを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明のサーバーは、画像形成装置を使用するユーザーの課金を管理するサーバーであって、前記画像形成装置から前記ユーザーの認証情報を取得する認証取得部と、前記認証取得部により取得された前記認証情報により、前記ユーザーを認証する認証部と、前記画像形成装置単位での課金の情報である装置課金情報に、前記認証部により認証された前記ユーザー単位及び／又は前記ユーザーの所属するグループ単位での課金の情報であるユーザー課金情報を適用した課金を行う課金部と、前記課金部での課金に対応して、前記画像形成装置の機能の制御を行うための課金制御情報を送信する課金制御送信部とを備えることを特徴とする。
本発明のサーバーは、前記課金部は、前記画像形成装置の機能別で課金を行うことを特徴とする。
本発明のサーバーは、前記課金部は、白黒、単色カラー、若しくはフルカラーの印刷又はコピーで異なる価格を適用し、前記フルカラーの印刷又はコピーにおいては、原稿のカラー率であるカバレッジにより更に異なる価格を適用することを特徴とする。
本発明のサーバーは、前記課金部は、前記ユーザーの属性及び／又は前記グループに対応した課金を行うことを特徴とする。
本発明の画像形成システムは、画像形成装置と、該画像形成装置を使用するユーザーの課金を管理するサーバーとを備える画像形成システムであって、前記画像形成装置は、前記ユーザーの認証情報を前記サーバーへ送信する認証送信部と、前記認証送信部により送信された前記ユーザーの前記認証情報に対応して前記サーバーから送信された、課金に対応して機能の制御を行うための課金制御情報により、自装置の機能を制御する機能制御部とを備え、前記サーバーは、前記画像形成装置から前記ユーザーの前記認証情報を取得する認証取得部と、前記認証取得部により取得された前記認証情報により、前記ユーザーを認証する認証部と、前記画像形成装置単位での課金の情報である装置課金情報に、前記認証部により認証された前記ユーザー単位及び／又は前記ユーザーの所属グループ単位での課金の情報であるユーザー課金情報を適用した課金を行う課金部と、前記課金部での課金に対応して、前記課金制御情報を送信する課金制御送信部とを備えることを特徴とする。
本発明の課金制御方法は、画像形成装置を使用するユーザーの課金を管理するサーバーにより実行される、前記画像形成装置の課金制御方法であって、前記サーバーは、前記画像形成装置から前記ユーザーの認証情報を取得し、取得された前記認証情報により、前記ユーザーを認証し、前記画像形成装置単位での課金の情報である装置課金情報に、認証された前記ユーザー単位での課金の情報であるユーザー課金情報を適用した課金を行い、行った課金に対応して、前記画像形成装置の機能を制御させる課金制御情報を送信することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、画像形成装置単位での装置課金情報に、ユーザー及び／又はグループ単位でのユーザー課金情報を適用した課金を行い、画像形成装置の機能を制御させることで、装置単位及びユーザーの属性単位で柔軟な課金の管理を行うことが可能なサーバーを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システムのシステム構成図である。
【図２】図１に示すサーバーのシステム構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成システムの機能構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る課金管理処理のフローチャートである。
【図５】本発明の実施の形態に係る装置課金情報の例を示す概念図である。
【図６】本発明の実施の形態に係るユーザー課金情報の例を示す概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
＜実施の形態＞
〔画像形成システムＸのシステム構成〕
まず、図１を参照して、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸのシステム構成について説明する。
画像形成システムＸは、課金の管理を行うサーバー１と、顧客環境に設置された複数の画像形成装置２とが、ネットワーク５を介して接続されて構成される。
【００１１】
サーバー１は、ＰＣ（Personal Computer）や汎用機等の情報処理装置である。サーバー１は、各画像形成装置２を使用するユーザーの課金を管理し、保守、サービス対応を行う。サーバー１は、いわゆる「クラウド」上のサーバーであってもよい。このため、サーバー１は、専用の管理画面を提供してもよい。
また、サーバー１は、画像処理、ＯＣＲ（Optical Character Recognition）処理、分類処理、及び、電子メールや共有フォルダー（文書ボックス、保存フォルダー）や業務若しくは事務用のＤＭＳ（Document Management System）等への送信処理を実行してもよい。
【００１２】
画像形成装置２は、ＭＦＰ、ネットワークスキャナー、ドキュメントスキャナー、ネットワークＦＡＸ、スキャナー機能付きのプリンター、単機能プリンター等のドキュメント機器である。また、画像形成装置２は、保守管理用のアプリを実行することが可能であってもよい。
また、画像形成装置２は、印刷、複写（コピー）、スキャンによる電子文書化、ネットワークスキャン、ファクシミリ送受信、ネットワークファクシミリ送受信、電子文書を格納する文書ボックス等の各種の機能を備えていてもよい。また、各機能については、白黒、単色カラー、フルカラー等の設定が可能であってもよい。
また、画像形成装置２は、印刷機能を有するＭＦＰやプリンター等の場合、感光体ドラム、露光部、現像部、転写部、及び定着部等を備えている。これにより、画像形成装置２は、帯電、露光、現像、転写、定着からなる画像形成プロセスを実行することで、記録紙にトナー像を記録し、印刷することが可能である。
また、画像形成装置２は、ユーザーの認証用の操作パネル部２６（図３）を備えている。また、画像形成装置２は、ＩＤカードを読み込ませるカードリーダー、生体認証機器等が接続されていてもよい。また、画像形成装置２は、コインベンダー、各種電子マネーやクレジットカードのリーダー、ＮＦＣ（Near Field Communication）等によりカード課金する機器等（以下、「課金装置等」という。）が接続されていてもよい。
【００１３】
ネットワーク５は、ＬＡＮ（Local Area Network）等のイントラネット（Intranet）、インターネットや携帯電話網等のＷＡＮ（Wide Area Network）等のネットワークである。
サーバー１及び各画像形成装置２は、ルーター（Router）やゲートウェイ（Gateway）等を介して、ネットワーク５に接続されていてもよい。また、ネットワーク５は、ＶＰＮ（Virtual Private Network）を構成していてもよい。
【００１４】
次に、図２により、サーバー１の構成について説明する。
サーバー１は、制御部１０、ネットワーク送受信部１５、及び記憶部１９を含んでいる。
【００１５】
制御部１０は、ＧＰＰ（General Purpose Processor）、ＣＰＵ（Central Processing Unit、中央処理装置）、ＭＰＵ（Micro Processing Unit）、ＤＳＰ（Digital Signal Processor）、ＧＰＵ（Graphics Processing Unit）、ＡＳＩＣ（Application Specific Processor、特定用途向けプロセッサー）等の情報処理手段である。
制御部１０は、記憶部１９のＲＯＭやＳＳＤやＨＤＤに記憶されている制御プログラムを読み出して、この制御プログラムをＲＡＭに展開させて実行することで、後述する機能部として動作させられる。
【００１６】
ネットワーク送受信部１５は、ネットワーク５に接続するためのＬＡＮボードや無線送受信機等を含むネットワーク接続手段である。
【００１７】
記憶部１９は、一時的でない記録媒体を用いた記憶手段である。記憶部１９は、主記憶部として、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を含んでいてもよい。また、記憶部１９は、補助記憶部として、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ｅＭＭＣ（embedded Multi Media Card）、ＳＳＤ（Solid State Drive）等のフラッシュメモリー、及び／又はＨＤＤ（Hard Disk Drive）等含んでいてもよい。この場合、記憶部１９の補助記憶部には、サーバー１の動作制御を行うための制御プログラムが格納されていてもよい。
【００１８】
なお、制御部１０は、ＲＡＭやＲＯＭやフラッシュメモリー等を内蔵していてもよい。
【００１９】
〔画像形成システムＸの制御構成〕
ここで、図２を参照し、画像形成システムＸの制御構成について説明する。
サーバー１の制御部１０は、認証取得部１００、認証部１１０、課金部１２０、及び課金制御送信部１３０を備えている。
サーバー１の記憶部１９は、認証情報３００、アカウント設定３１０、装置課金情報３２０、ユーザー課金情報３３０、及び課金制御情報３４０を格納する。
画像形成装置２の制御部２０は、認証送信部２００、及び機能制御部２１０を備えている。
画像形成装置２の記憶部２９は、課金制御情報３４０を格納する。
また、本実施形態では、画像形成装置２には、ユーザーが認証を行うための操作パネル部２６が接続されている。
【００２０】
認証取得部１００は、画像形成装置２からユーザーの認証情報３００を取得し、記憶部１９に格納する。
【００２１】
認証部１１０は、認証取得部１００により取得された認証情報３００により、ユーザーを認証する。認証部１１０は、認証情報３００とアカウント設定３１０とを参照して、認証を行う。
【００２２】
課金部１２０は、画像形成装置２単位での課金の情報である装置課金情報３２０に、認証部１１０により認証されたユーザー単位及び／又はユーザーの所属するグループ単位での課金の情報であるユーザー課金情報３３０を適用した課金を行う。
また、課金部１２０は、画像形成装置２の機能別で課金を行う。この際、課金部１２０は、白黒、単色カラー、若しくはフルカラーの印刷又はコピーで異なる価格を適用してもよい。また、課金部１２０は、フルカラーの印刷又はコピーにおいては、原稿のカラー率であるカバレッジにより更に異なる価格を適用してもよい。
また、課金部１２０は、ユーザーの属性及び／又はグループに対応した課金を行ってもよい。
【００２３】
課金制御送信部１３０は、課金部１２０での課金に対応して、画像形成装置２の機能を制御させる課金制御情報３４０を送信する。
【００２４】
認証送信部２００は、操作パネル部２６等からユーザーの認証情報３００を取得する。そして、認証送信部２００は、取得したユーザーの認証情報３００をサーバー１へ送信する。
【００２５】
機能制御部２１０は、認証送信部２００により送信されたユーザーの認証情報３００に対応してサーバー１から送信された課金制御情報３４０により自装置の機能を制御する。機能制御部２１０は、例えば、課金制御情報３４０に対応した価格で、ユーザーに画像形成装置２の各種機能を使用させる。
【００２６】
認証情報３００は、ユーザーの認証に関する情報である。認証情報３００は、ユーザーのＩＤ（Identification）とパスワード、ＩＤカードの情報、生体認証情報等であってもよい。この生体認証情報は、ユーザーの顔、虹彩、指紋、静脈等の画像、ユーザーの声等の音声のデータであってもよい。
【００２７】
アカウント設定３１０は、ユーザーのＩＤとパスワード等が設定されたデータベースである。また、アカウント設定３１０は、ユーザー毎に、ユーザーの属性及び所属するグループについての情報等の情報を含んでいる。このユーザーの属性としては、例えば、画像形成装置２を運用する組織に所属しているか否か、組織内の地位、組織内の権限等が設定されていてもよい。また、この組織内の地位としては、例えば、学生や教員、管理者か否か等の地位が設定されていてもよい。なお、このアカウント設定３１０は、サーバー１の管理者等が設定可能である。
【００２８】
装置課金情報３２０は、画像形成装置２単位での課金の情報である。つまり、装置課金情報３２０は、画像形成装置２毎に異なる課金の情報が設定されている。
また、装置課金情報３２０は、機能別の価格の情報を含んでいてもよい。装置課金情報３２０は、この機能別の価格の情報として、例えば、白黒、単色カラー、若しくはフルカラーの印刷又はコピーで異なる価格の情報を含んでいてもよい。このうち、白黒は黒（Ｋ）トナーのみの印刷、単色カラーは黒（Ｋ）とシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のいずれか一色とを用いた印刷、フルカラーは全てのトナーを用いた印刷として設定されていてもよい。また、装置課金情報３２０は、フルカラーの印刷又はコピーにおいては、カバレッジにより更に異なる価格の情報を含んでいてもよい。このカバレッジは、例えば、原稿中のフルカラーの比率が例えば８０％以上のカバレッジが「高い」、２０〜５０％の「中」、２０％未満の「低い」等の範囲が設定されていてもよい。
【００２９】
ユーザー課金情報３３０は、ユーザー単位での課金の情報である。ユーザー課金情報３３０は、例えば、ユーザーのアカウント設定３１０に含まれる属性に対応した課金の情報を含んでいてもよい。また、ユーザー課金情報３３０は、グループ単位での課金の情報も含んでいてもよい。このグループは、ユーザーが所属するグループを含む複数のグループが設定されていてもよい。また、ユーザーの属性と所属するグループとについては、排他的な価格が設定されても、複数のうち安い又は高い価格が設定されるように設定されていいてもよい。
また、ユーザー課金情報３３０も、画像形成装置２の機能別の価格の情報を含んでいてもよい。また、ユーザー課金情報３３０も、フルカラーの印刷又はコピーにおいては、カバレッジにより更に異なる価格の情報を含んでいてもよい。このカバレッジは、装置課金情報３２０とは異なる範囲が設定されていてもよく、ユーザーやグループ毎に異なる範囲が設定されていてもよい。
【００３０】
課金制御情報３４０は、画像形成装置２の課金に対応した機能の制御を行うための情報である。課金制御情報３４０は、例えば、認証されたユーザーが指示した機能が使用可能であるか否かについての許可の情報を含んでいてもよい。また、課金制御情報３４０は、カラー印刷が可能であるか、スキャンによる送信が可能であるか等、各機能の使用が可能であるか否かの情報も含んでいてもよい。
【００３１】
ここで、サーバー１の制御部１０は、記憶部１９に記憶された制御プログラムを実行することで、認証取得部１００、認証部１１０、課金部１２０、及び課金制御送信部１３０として機能させられる。
ここで、画像形成装置２の制御部２０は、記憶部２９に記憶された制御プログラムを実行することで、認証送信部２００、及び機能制御部２１０として機能させられる。
また、上述のサーバー１及び画像形成装置２の各部は、本実施形態の課金制御方法を実行するハードウェア資源となる。
なお、上述の機能構成の一部又は任意の組み合わせをＩＣ、プログラマブルロジック、ＦＰＧＡ（Field-Programmable Gate Array）等でハードウェア的に構成してもよい。
【００３２】
〔画像形成システムＸによる課金管理処理〕
次に、図４〜図６を参照して、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸによる課金管理処理の説明を行う。
本実施形態の課金管理処理では、まず、画像形成装置２から、ユーザーの認証情報３００をサーバー１へ送信する。サーバー１は、画像形成装置２から認証情報３００を取得し、ユーザーを認証する。そして、認証されたユーザー単位及び／又はグループ単位でのユーザー課金情報３３０と、画像形成装置２単位での装置課金情報３２０とにより課金を行う。その後、課金部１２０での課金に対応して、課金制御情報３４０を送信する。画像形成装置２は、サーバー１から送信された課金制御情報３４０を取得し、価格に対応して課金制御する。
本実施形態の課金管理処理は、主に制御部１０が、記憶部１９に記憶されたプログラムを、各部と協働し、ハードウェア資源を用いて実行する。
以下で、図４のフローチャートを参照して、本実施形態の課金管理処理の詳細をステップ毎に説明する。
【００３３】
（ステップＳ２０１）
まず、画像形成装置２の認証送信部２００が、認証送信処理を行う。
ユーザーが画像形成装置２を使用する際に、認証送信部２００は、操作パネル部２６等のディスプレイパネルに認証を行うように表示し、認証情報３００の入力を求める。
認証送信部２００は、ユーザーに対して、操作パネル部２６の入力部でユーザーのＩＤ及びパスワードを入力させたり、カードリーダーにＩＤカードを読み込ませたり、生体認証機器等で認証情報３００の入力を行わせる。
認証送信部２００は、入力されたユーザーの認証情報３００をサーバー１へ送信する。
【００３４】
（ステップＳ１０１）
ここで、サーバー１の認証取得部１００が、認証取得処理を行う。
認証取得部１００は、ネットワーク５を介して、画像形成装置２からユーザーの認証情報３００を取得して、記憶部１９へ格納する。
【００３５】
（ステップＳ１０２）
次に、認証部１１０が、認証処理を行う。
認証部１１０は、認証取得部１００により取得された認証情報３００により、ユーザーを認証する。認証部１１０は、記憶部１９から認証情報３００を読み出して、アカウント設定３１０を参照して、ユーザーの認証を行う。
認証部１１０は、ユーザー認証が成功した場合に以下の処理を行い、それ以外の場合には課金管理処理を終了する。
【００３６】
（ステップＳ１０３）
次に、課金部１２０が、課金処理を行う。
認証が成功した場合、課金部１２０は、装置課金情報３２０にユーザー課金情報３３０を適用した課金を行うように設定する。
【００３７】
まず、この装置課金情報３２０に対応した課金の例について説明する。
図５（ａ）の例によると、課金部１２０は、装置課金情報３２０から、画像形成装置２である「プリンターａ」「プリンターｂ」毎に、それぞれ、価格リスト「ｔｅｓｔ」「ｔｅｓｔ２」を読み出して適用する。この例では、ユーザーが「プリンターａ」の認証を行い、課金部１２０は、「ｔｅｓｔ」に対応した課金を適用する。
このように、個々の画像形成装置２について、異なる価格で課金することが可能である。画像形成装置２のそれぞれについて、どの価格リストを適用するかは、サーバー１の運用の管理者等により設定されていてもよい。また、価格リストそのものも、サーバー１の運用の管理者等により設定されてもよい。
【００３８】
また、図５（ｂ）の価格リスト「ｔｅｓｔ」の詳細の設定を示す例によると、課金部１２０は、印刷、コピー、スキャン等の機能の項目毎に、それぞれ異なる価格を適用する。図５（ｂ）に示すように、課金部１２０は、各機能について、ユーザー課金情報３３０として、白黒、単色カラー、又はフルカラーで異なる価格を適用する。また、課金部１２０は、カバレッジにより更に異なる価格を適用する。図５（ｂ）の例では、課金部１２０は、印刷又はコピーについて、それぞれ、「高い」「中」「低い」の範囲の場合の価格を適用する。
【００３９】
また、本実施形態において、課金部１２０は、装置課金情報３２０について、認証されたユーザー又は所属グループに対応したユーザー課金情報３３０を適用した課金を行う。
図６（ａ）の例によると、課金部１２０は、読み出された価格リストの価格について、認証されたユーザー又はグループに対応した割引率を適用する。この例では、ユーザー「ｓｕｃａ０１２７」について、白黒印刷（ＰＭ）では５０％値引き、フルカラー印刷（ＰＣ）では２０％値引きが設定されている。さらに、フルカラーのカバレッジは、装置課金情報３２０とは異なる「レベル１」「レベル２」「レベル３」の範囲の割引率が設定されている。
【００４０】
図６（ｂ）は、ユーザー課金情報３３０における、ユーザー又はグループ単位で提供される割引率の一覧を示すリストの例である。ここでは、ユーザー「ｓｕｃａ０１２７」については、上述のように白黒印刷（ＰＭ）において５０％値引き、フルカラー印刷（ＰＣ）において２０％値引きであることが示されている。また、グループ「Ｍａｎａｇｅｒｓ（管理者）」においては、白黒印刷（ＰＭ）において２０％値引き、フルカラー印刷（ＰＣ）において１０％値引きであることが示されている。
【００４１】
このようにユーザー及び／又はグループ単位で、異なる価格が設定可能となる。このため、例えば、学校において、学生、教師と、外来者とでは。同じ画像形成装置２を使用しても、異なる価格を設定することが可能になる。
【００４２】
（ステップＳ１０４）
次に、課金制御送信部１３０が、課金制御送信処理を行う。
課金制御送信部１３０は、課金部１２０での課金に対応して、設定された価格及び割引率で、ユーザーに画像形成装置を使用させるような課金制御情報３４０を作成する。
この上で、課金制御送信部１３０は、作成された課金制御情報３４０を送信する。
【００４３】
（ステップＳ２０２）
ここで、画像形成装置２の機能制御部２１０が、機能制御処理を行う。
機能制御部２１０は、サーバー１から送信された課金制御情報３４０を取得して、記憶部２９に格納する。この上で、機能制御部２１０は、この課金制御情報３４０により課金制御する。
具体的には、ユーザーは、操作パネル部２６から、印刷、複写（コピー）、スキャン、ネットワークスキャン、ファクシミリ送受信、ネットワークファクシミリ送受信、文書ボックス等の各機能を、課金制御情報３４０により設定された価格や許可に対応して実行可能となる。画像形成装置２の制御部２０は、これらの機能に対応した各部を制御する。
また、機能制御部２１０は、この際に、課金装置等によるカード課金や入金（チャージ）を行う等、外部の機器を制御してもよい。
以上により、本発明の実施の形態に係る課金管理処理を終了する。
【００４４】
以上のように構成することで、以下のような効果を得ることができる。
従来、特許文献１に記載したような技術では、画像形成装置毎に柔軟な課金を行うことができなかった。
これに対して、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸは、画像形成装置２と、該画像形成装置２を使用するユーザーの課金を管理するサーバー１とを備える画像形成システムである。画像形成装置２は、ユーザーの認証情報３００をサーバー１へ送信する認証送信部２００と、認証送信部２００により送信されたユーザーの認証情報３００に対応してサーバー１から送信された、課金に対応して機能の制御を行うための課金制御情報３４０により、自装置の機能を制御する機能制御部２１０とを備る。サーバー１は、画像形成装置２からユーザーの認証情報３００を取得する認証取得部１００と、認証取得部１００により取得された認証情報３００により、ユーザーを認証する認証部１１０と、画像形成装置２単位での課金の情報である装置課金情報３２０に、認証部１１０により認証されたユーザー単位及び／又はユーザーの所属するグループ単位での課金の情報であるユーザー課金情報３３０を適用した課金を行う課金部１２０と、課金部１２０での課金に対応して、課金制御情報３４０を送信する課金制御送信部１３０とを備える。
このように構成することで、装置単位及びユーザーの属性単位で柔軟な課金の管理を行うことが可能となる。このため、例えば、画像形成装置２単位で異なる価格を設定しつつ、更に、ユーザー個人やグループ単位での価格を適用することができる。これにより、画像形成装置２のグレードや設置場所により異なる価格を設定しつつ、更に、組織内で安い値段で使って貰いたいユーザーやグループと、高くてもよいユーザーやグループとを区別して価格を設定可能となる。
【００４５】
また、本発明の実施の形態に係るサーバー１は、課金部１２０は、画像形成装置２の機能別で課金を行うことを特徴とする。
このように構成することで、個別の画像形成装置２単位に加えて、画像形成装置２の機能により異なる価格を設定可能となる。たとえば、図書室での複写には高い金額を設定して、それ以外の場所での複写には通常の金額を設定するといった柔軟な課金の適用が可能となる。
【００４６】
また、本発明の実施の形態に係るサーバー１は、課金部１２０は、白黒、単色カラー、若しくはフルカラーの印刷又はコピーで異なる価格を適用し、フルカラーの印刷又はコピーにおいては、原稿のカラー率であるカバレッジにより更に異なる価格を適用することを特徴とする。
このように構成することで、具体的な機能として、印刷又はコピー、カラーの種別といった具体的な機能の詳細に合わせて価格を設定可能となる。これにより、例えば、カラー印刷の単価が高い画像形成装置２では単色カラーにすればフルカラーより安く設定する等、柔軟な運用が可能となる。
【００４７】
また、本発明の実施の形態に係るサーバー１は、課金部１２０は、ユーザーの属性及び／又はグループに対応した課金を行うことを特徴とする。
このように構成することで、ユーザー、グループ別で各課金の項目に対し、割引設定を行うことが可能となる。つまり、例えば、学生及び教師、管理者、外部からの訪問者等で異なる価格を設定可能となり、柔軟な課金の運用が可能となる。
【００４８】
〔他の実施の形態〕
なお、本発明の実施の形態においては、ユーザー課金情報３３０に、項目毎の割引率を設定するように記載した。しかしながら、ユーザー課金情報３３０にも具体的な価格を設定するようにしてもよい。また、装置課金情報３２０にも割引率を設定してもよい。
このように構成することで、柔軟な課金の運用を行うことが可能となる。
【００４９】
また、装置課金情報３２０及びユーザー課金情報３３０には、価格の他に、機能毎に使用可能であるか否かの設定をすることができてもよい。また、例えば、「９９９９９９ユーロ／ページ」のように不可能な価格を設定するようにすることで、このような設定を実現してもよい。
このように構成することで、装置単位、ユーザー単位、グループ単位で使用して欲しくない機能を容易に設定し、変更することが可能となる。
【００５０】
また、本発明は、画像形成装置以外の情報処理装置にも適用できる。つまり、ネットワークスキャナー、スキャナーをＵＳＢ等で別途接続したサーバー等を用いる構成であってもよい。
【００５１】
また、上記実施の形態の構成及び動作は例であって、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更して実行することができることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００５２】
１  サーバー
２  画像形成装置
５  ネットワーク
１０、２０  制御部
１５  ネットワーク送受信部
１９、２９  記憶部
２６  操作パネル部
１００  認証取得部
１１０  認証部
１２０  課金部
１３０  課金制御送信部
２００  認証送信部
２１０  機能制御部
３００  認証情報
３１０  アカウント設定
３２０  装置課金情報
３３０  ユーザー課金情報
３４０  課金制御情報
Ｘ  画像形成システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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