(57)【要約】【課題】画質精度の維持と効率の向上とを選択できるようにする。【解決手段】ＣＰＵ９０１は、印刷ジョブに基づく画像形成時には、記録紙１１０に画像を形成し、劣化した現像剤を消費するための吐出制御時には、吐出パターンを形成して現像器１１２から現像剤を吐出させる。ＣＰＵ９０１は、モノクロモードで且つ生産性優先が設定された場合は、混色モードが設定された場合に比し、印刷ジョブに基づき形成される画像と後続の吐出制御用のパターン画像との間隔を小さくするよう制御すると共に、モノクロモードで画像位置精度優先が設定された場合や混色モードが設定された場合に比し、印刷ジョブに基づき形成される画像と後続の吐出制御用のパターン画像との間隔を小さくするよう制御する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体と、現像剤を用いて前記感光体上にトナー像を形成する形成手段と、前記感光体上の現像剤を除去する除去手段と、を各々備える複数のステーションと、
劣化した現像剤を排出する吐出制御時には印刷ジョブに基づく画像形成を中断して吐出制御用のパターン画像を前記感光体上に形成して前記形成手段から現像剤を吐出させる制御手段と、
前記複数のステーションのうち２つ以上を用いて画像を形成する混色モード、または前記複数のステーションうち１つだけを用いて単色画像を形成するモノクロモードを選択的に設定する設定手段と、を有し、
前記制御手段は、前記設定手段により前記モノクロモードが設定された場合は、前記混色モードが設定された場合に比し、印刷ジョブに基づき形成される画像と後続の吐出制御用のパターン画像との間隔を小さくするよう制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記混色モードでは、前記吐出制御直前の画像形成時における静電像の形成が全てのステーションにおいて終了するのを待って、前記吐出制御を開始することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記モノクロモードでは、前記吐出制御直前の画像形成時における静電像の形成が全てのステーションにおいて終了するのを待たずに、前記吐出制御を開始することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
静電像の形成が最初のステーションにおいて終了した時を、前記吐出制御の開始タイミングとすることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記設定手段により前記モノクロモードが設定された場合は、前記混色モードが設定された場合に比し、前記パターン画像と、印刷ジョブに基づき形成される後続の画像との間隔を小さくするよう制御することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記感光体上のトナー像を転写体に転写する第１転写手段と、前記転写体上のトナー像を記録媒体に転写する第２転写手段とを有し、
吐出制御用と画像形成用とでは、前記第１転写手段に印加するバイアスの極性が逆であり、
前記制御手段は、前記混色モードでは、前記吐出制御直後、前記第１転写手段に印加するバイアスの、前記吐出制御用から前記画像形成用への切り替えが最初のステーションにおいて終了するのを待って、前記吐出制御直後の画像形成時における静電像の形成を開始することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記混色モードでは、前記吐出制御直後、前記第１転写手段に印加するバイアスの、前記吐出制御用から前記画像形成用への切り替えが最初のステーションにおいて終了した後、さらに所定時間が経過するのを待って、前記吐出制御直後の画像形成時における静電像の形成を開始することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記モノクロモードでは、前記吐出制御直後、前記第１転写手段に印加するバイアスの、前記吐出制御用から前記画像形成用への切り替えが最初のステーションにおいて終了するのを待たずに、前記吐出制御直後の画像形成時における静電像の形成を開始することを特徴とする請求項６または７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記モノクロモードでは、前記吐出制御における、前記除去手段による前記感光体上の現像剤の除去が最初のステーションにおいて終了した時を、前記吐出制御直後の画像形成時における静電像の形成開始タイミングとすることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
感光体と、現像剤を用いて前記感光体上にトナー像を形成する形成手段と、前記感光体上の現像剤を除去する除去手段と、を各々備える複数のステーションと、
劣化した現像剤を排出する吐出制御時には印刷ジョブに基づく画像形成を中断して吐出制御用のパターン画像を前記感光体上に形成して前記形成手段から現像剤を吐出させる制御手段と、
画質を優先する画質優先モード、または印刷効率を優先する生産性優先モードを選択的に設定する設定手段と、を有し、
前記制御手段は、前記設定手段により前記生産性優先モードが設定された場合は、前記画質優先モードが設定された場合に比し、印刷ジョブに基づき形成される画像と後続の吐出制御用のパターン画像との間隔を小さくするよう制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御手段は、前記画質優先モードでは、前記吐出制御直前の画像形成時における静電像の形成が全てのステーションにおいて終了するのを待って、前記吐出制御を開始することを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記制御手段は、前記生産性優先モードでは、前記吐出制御直前の画像形成時における静電像の形成が全てのステーションにおいて終了するのを待たずに、前記吐出制御を開始することを特徴とする請求項１０または１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記制御手段は、前記生産性優先モードでは、前記吐出制御直前の画像形成時における静電像の形成が最初のステーションにおいて終了した時を、前記吐出制御の開始タイミングとすることを特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記制御手段は、前記設定手段により前記生産性優先モードが設定された場合は、前記画質優先モードが設定された場合に比し、前記パターン画像と、印刷ジョブに基づき形成される後続の画像との間隔を小さくするよう制御することを特徴とする請求項１０〜１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記感光体上のトナー像を転写体に転写する第１転写手段と、前記転写体上のトナー像を記録媒体に転写する第２転写手段とを有し、
吐出制御用と画像形成用とでは、前記第１転写手段に印加するバイアスの極性が逆であり、
前記制御手段は、前記画質優先モードでは、前記吐出制御直後、前記第１転写手段に印加するバイアスの、前記吐出制御用から前記画像形成用への切り替えが最初のステーションにおいて終了するのを待って、前記吐出制御直後の画像形成時における静電像の形成を開始することを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記制御手段は、前記画質優先モードでは、前記吐出制御直後、前記第１転写手段に印加するバイアスの、前記吐出制御用から前記画像形成用への切り替えが最初のステーションにおいて終了した後、さらに所定時間が経過するのを待って、前記吐出制御直後の画像形成時における静電像の形成を開始することを特徴とする請求項１５に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記制御手段は、前記生産性優先モードでは、前記吐出制御直後、前記第１転写手段に印加するバイアスの、前記吐出制御用から前記画像形成用への切り替えが最初のステーションにおいて終了するのを待たずに、前記吐出制御直後の画像形成時における静電像の形成を開始することを特徴とする請求項１５または１６に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記制御手段は、前記生産性優先モードでは、前記吐出制御における、前記除去手段による前記感光体上の現像剤の除去が最初のステーションにおいて終了した時を、前記吐出制御直後の画像形成時における静電像の形成開始タイミングとすることを特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記設定手段は、前記複数のステーションうち１つだけを用いて単色画像を形成する場合、ユーザからの指定に基づいて、前記画質優先モードまたは前記生産性優先モードのいずれかを設定することを特徴とする請求項１０〜１８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記制御手段は、ページあたりの静電像を形成する画素数と目標値との差分を積算した値に基づいて、前記吐出制御を実行するか否かを決定することを特徴とする請求項１〜１９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記制御手段は、前記吐出制御時には、前記形成手段に、前記感光体上に前記パターン画像を形成させ、前記感光体上の前記パターン画像を記録媒体に転写させることなく、前記感光体上の前記のパターン画像が前記除去手段により除去されるようにすることを特徴とする請求項１〜２１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、乾式二成分現像方式を用いた電子写真方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、トナー及びキャリアからなる二成分現像剤を用いた乾式現像方式を採用する電子写真方式の画像形成装置が知られている。この装置においては、低印字率の画像を多く形成した場合、トナーの消費と補給が行われない現像器が長時間駆動し続けることにより、トナーが過剰にチャージアップされてしまう。すると、感光体に対する単位面積当たりの現像剤の載り量が減少してしまうという課題がある。また、キャリアとの摺擦などにより、トナーに付着している外添剤がはがれてしまい、印刷品位低下につながってしまうという課題がある。
【０００３】
そこで、画像情報の画素数を積算し、所定枚数以上印字したときに、積算値から求められた値が閾値を超えると、パターン画像を形成することによって現像器内のトナーを消費する画像形成装置が提案されている（特許文献１）。この装置では、感光体上に形成したパターン画像（以下、吐出パターンと称する）を、記録媒体に転写するのではなく、感光体上のトナーを除去するための除去手段（クリーニング部）によって回収する。そのために、この装置は、感光体から中間転写体にトナー像が転写されないように、一次転写の高圧を記録媒体に画像を形成する場合のバイアス（正バイアス）とは逆極性のバイアス（逆バイアス）となるよう制御している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−２６４３９８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１は、前述の吐出パターンの形成後、各ステーションにおいて順次、一次転写バイアスにつき、通常の画像形成を行う状態（正バイアス）から逆バイアスへの切り替えを実施する。バイアスの切り替えの際、中間転写体へ作用する力が変化し、一時的に中間転写体の搬送方向に対して直交する方向（幅方向）における挙動が不安定となる。例えば４色のステーションを持つ画像形成装置において、４色のうち、３、４色目のステーションにおいて先行画像の一次転写中もしくはこれから転写開始する際に、１色目のステーションにおいて上記逆バイアスへの切り替えが開始されたとする。すると、ステーション間で主走査方向（幅方向）に転写位置がずれることによる色ずれが生じるおそれがある。また、各ステーションで、吐出パターンの形成後、通常の画像形成への復帰のために一次転写バイアスが逆バイアスから正バイアスに順次戻される際にも、正バイアス復帰後の所定時間、中間転写体の挙動が不安定な状態となる。そのため、不安定な状態で後続画像を一次転写すると、色ずれが生じるおそれがある。
【０００６】
上記色ずれの対策として、吐出パターンを形成する際には、吐出パターンの形成前における先行画像の全ステーションでの転写完了まで待機する必要がある（図５（ａ）の２００１）。また、吐出パターンの形成後における後続画像を形成する際には、各ステーションの一次転写バイアスが正バイアスに復帰し、さらに中間転写体の挙動が安定するまで待機する必要がある（図５（ａ）の２００３、２００４）。しかし、これらの対策を実施することで、待機時間が大幅に増加し、画像形成の生産性は低下する。
【０００７】
ところで、単色モード（モノクロプリントモード）では、中間転写体の挙動が安定しない状態で中間転写体への一次転写を行ったとしても、１色分のステーションしかトナー像の形成・転写が実施されないため色ずれは生じない。この単色モードにおいて吐出パターンを形成する際にも、上記した先行画像の転写完了待ちや中間転写体の挙動安定待ちの対策を一律に実施したとすると、生産性の低下という問題は残る（図５（ｂ）参照）。
【０００８】
本発明は、画質精度の維持と効率の向上とを選択することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために本発明は、感光体と、現像剤を用いて前記感光体上にトナー像を形成する形成手段と、前記感光体上の現像剤を除去する除去手段と、を各々備える複数のステーションと、劣化した現像剤を排出する吐出制御時には印刷ジョブに基づく画像形成を中断して吐出制御用のパターン画像を前記感光体上に形成して前記形成手段から現像剤を吐出させる制御手段と、前記複数のステーションのうち２つ以上を用いて画像を形成する混色モード、または前記複数のステーションうち１つだけを用いて単色画像を形成するモノクロモードを選択的に設定する設定手段と、を有し、前記制御手段は、前記設定手段により前記モノクロモードが設定された場合は、前記混色モードが設定された場合に比し、印刷ジョブに基づき形成される画像と後続の吐出制御用のパターン画像との間隔を小さくするよう制御することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、画質精度の維持と効率の向上とを選択することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】画像形成装置の概略断面図である。
【図２】コントローラのブロック図である。
【図３】二次転写部付近の拡大図である。
【図４】操作表示装置の構成を示す図である。
【図５】吐出シーケンスのタイムチャートである。
【図６】プリント処理のフローチャートである。
【図７】吐出実施判定処理のフローチャートである。
【図８】吐出シーケンス処理のフローチャートである。
【図９】吐出パターン形成処理のフローチャートである。
【図１０】吐出パターンステーション処理のフローチャートである。
【図１１】モード設定画面、設定メニュー画面、選択画面の表示例である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。
【００１３】
図１は、本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の概略断面図である。この画像形成装置１００は、筐体１０１と操作表示装置１８０とを備える。筐体１０１には、エンジン部を構成するための各機構が収納されている。画像形成装置１００は、トナー及びキャリアからなる二成分現像剤を用いた乾式現像方式を採用する電子写真方式のカラー画像形成装置である。
【００１４】
以下で用いるＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋはそれぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの略称である。エンジン部には、ＹＭＣＫに対応した４つのステーション１２０、１２１、１２２、１２３が設けられている。ステーション１２０、１２１、１２２、１２３は、トナーを記録紙１１０に転写して画像を形成する画像形成部である。各ステーションは、ほぼ共通の部品により構成されているので、代表してステーション１２０の構成を説明する。
【００１５】
感光体としての感光ドラム１０５は、一次帯電器１１１により一様の表面電位に帯電される。レーザ１０８及び現像器１１２は本発明における形成手段に該当する。感光ドラム１０５には、レーザ１０８が出力するレーザ光によって、潜像（静電像）が形成される。現像器１１２は、色材（トナー）を用いて静電像を現像して感光ドラム１０５上（感光体上）にトナー像を形成する。このトナー像（可視像）は、第１転写手段としての一次転写ローラ１０７により、中間転写体としての中間転写ベルト１０６上に転写される。中間転写ベルト１０６上に形成された可視像は、収納庫１１３から搬送されてきた記録紙１１０に対して、二次転写ベルト１１４により転写される。
【００１６】
定着処理機構は、第一定着器１５０および第二定着器１６０を有し、記録紙１１０に転写されたトナー像を加熱・加圧して記録紙１１０に定着させる。第一定着器１５０は、記録紙１１０に熱を加えるための定着ローラ１５１、記録紙１１０を定着ローラ１５１に圧接させるための加圧ベルト１５２、定着完了を検知する第一定着後センサ１５３を含む。定着ローラ１５１は中空ローラであり、内部にヒータを有している。第二定着器１６０は、第一定着器１５０よりも記録紙１１０の搬送方向下流に配置されている。第二定着器１６０は、第一定着器１５０により定着された記録紙１１０上のトナー像に対してグロス（光沢）を付与したり、定着性を確保したりする。第二定着器１６０も第一定着器１５０と同様に、定着ローラ１６１、加圧ローラ１６２、第二定着後センサ１６３を有している。記録紙１１０の種類によっては第二定着器１６０を通す必要がない。この場合、画像形成装置１００は、エネルギー消費量低減の目的で、記録紙１１０を、第二定着器１６０を経由させずに搬送経路１３０を通過させる。
【００１７】
例えば、記録紙１１０にグロスを多く付加する設定がされた場合や、記録紙１１０が厚紙のように定着に多くの熱量を必要とする場合は、第一定着器１５０を通過した記録紙１１０は第二定着器１６０にも搬送される。一方、記録紙１１０が普通紙や薄紙の場合であって、グロスを多く付加する設定がされていない場合は、記録紙１１０は、第二定着器１６０を迂回する搬送経路１３０を搬送される。第二定着器１６０に記録紙１１０を搬送するか、第二定着器１６０を迂回して記録紙１１０を搬送するかは、後述するモータ制御部３１２（図２）によって制御されるフラッパ１３１の切り替えにより制御される。
【００１８】
フラッパ１３２、１３３、１３４はいずれも、モータ制御部３１２によって制御される搬送経路切り替え用の誘導部材である。フラッパ１３２は、記録紙１１０を排出経路１３５へと誘導するか、または外部への排出経路１３９に誘導する。排出経路１３５へと導かれた記録紙１１０の先端は、反転センサ１３７を通過し、反転部１３６へ搬送される。反転センサ１３７が記録紙１１０の後端を検出すると、記録紙１１０の搬送方向が切り替えられる。フラッパ１３３は、記録紙１１０を両面画像形成用の搬送経路１３８へと誘導するか、または排出経路１３５に誘導する。フラッパ１３４は、記録紙１１０を外部への排出経路１３９に誘導する。排出経路１３９を搬送された記録紙１１０は、画像形成装置１００の外部へと排出される。
【００１９】
次に、画像形成装置１００全体の制御を司るコントローラの構成について、図２を併せて参照しつつ説明する。図２は、コントローラのブロック図である。図２に示すように、コントローラはＣＰＵ回路部９００を有し、ＣＰＵ回路部９００は、ＣＰＵ９０１、ＲＯＭ９０２、ＲＡＭ９０３を内蔵する。ＣＰＵ９０１は、ＲＯＭ９０２に格納されている制御プログラムにより、画像制御部９２２、プリンタ制御部９３１、表示制御部９４１を総括的に制御する。ＲＡＭ９０３は、制御データを一時的に保持し、ＣＰＵ９０１による制御に伴う演算処理の作業領域として用いられる。
【００２０】
画像制御部９２２は、コンピュータ９０５から外部Ｉ／Ｆ９０４を介して入力されたデジタル画像信号に各種処理を施し、このデジタル画像信号をビデオ信号に変換してプリンタ制御部９３１に出力する。画像制御部９２２による処理動作は、ＣＰＵ回路部９００により制御される。ＣＰＵ回路部９００はプリンタ制御部９３１を介して、画像形成、及び、後述する各種調整を実行する。
【００２１】
プリンタ制御部９３１には、各種高圧を制御するための高圧制御部３１１、各種モータを駆動するためのモータ制御部３１２、各種センサ等のＩ／Ｏ（入出力）を制御するためのＩ／Ｏ制御部３１３が接続される。高圧制御部３１１は、画像形成装置１００内で使用される各ステーションの一次転写ローラ１０７や、二次転写ベルト１１４内の二次転写ローラ１０６１（第２転写手段）およびバイアスローラ１１４２等（図３で後述）にそれぞれバイアスを印加する制御を行う。モータ制御部３１２は、画像形成装置１００内で使用される複数のモータやフラッパ等の制御を行う。各モータにはそれぞれ搬送ローラ等が接続されている。Ｉ／Ｏ制御部３１３には搬送センサをはじめとするセンサが接続されており、センサ信号の変化はＩ／Ｏ制御部３１３、プリンタ制御部９３１を介して、ＣＰＵ９０１へ通知される。
【００２２】
ステーション１２０〜１２３の各々に設けられている一次転写ローラ１０７（図１）には、高圧制御部３１１により所定のバイアスが印加される。感光ドラム１０５上に形成したトナー像を中間転写ベルト１０６に転写するための転写電流を流す場合には、高圧制御部３１１は、一次転写ローラ１０７に正バイアス（例えば、＋２０００Ｖ程度）を印加する。この転写電流による静電気力により、感光ドラム１０５上に形成されたトナー像が中間転写ベルト１０６へと転写される。一方、本実施の形態では、劣化した現像剤を排出することで現像剤を消費するための「吐出制御」が実施される。この吐出制御時には、ＣＰＵ回路部９００は、感光ドラム１０５上に形成されたトナー像を中間転写ベルト１０６へ転写せず、除去手段としてのドラムクリーナ１０９でトナー像を回収除去するよう制御する。そのために、高圧制御部３１１は、一次転写ローラ１０７に逆バイアス（例えば、−５００Ｖ程度）を印加する。
【００２３】
ところで、図３で後述するクリーニング機構によって二次転写ベルト１１４はクリーニング処理される。しかしクリーニングできる二次転写ベルト１１４のトナー像の濃度には限度があり、除去しきれなかったトナーで二次転写ベルト１１４が汚染されると、用紙裏汚れ等が発生しやすい状態になる。これを予防するために、本実施の形態の吐出制御においては、ＣＰＵ回路部９００は、トナー像として、吐出制御用のパターン画像である吐出パターンを感光ドラム１０５上に形成する。そしてＣＰＵ回路部９００は、一次転写ローラ１０７に逆バイアスを印加して、吐出パターンが中間転写ベルト１０６へ転写されずに感光ドラム１０５上に残り、残った吐出パターンがドラムクリーナ１０９にて除去されるよう制御する。これに加えて、ドラムクリーナ１０９を一度通過しただけでは吐出パターンを除去しきれない場合があるため、ＣＰＵ回路部９００は、感光ドラム１０５をさらに１周回転させるまで、次ページの画像形成を開始しないように制御する。
【００２４】
図３は、二次転写部付近の拡大図である。二次転写部において、中間転写ベルト１０６には二次転写ローラ１０６１が内接する。二次転写ローラ１０６１には所定のバイアス（例えば、−３０００Ｖ程度）が印加されている。また、二次転写ベルト１１４には、外ローラ１１４３ａ、テンションローラ１１４３ｂ、１１４３ｃ、１１４３ｄが内接する。外ローラ１１４３ａは電気的にアース（接地）されている。外ローラ１１４３ａは、中間転写ベルト１０６を挟んで、二次転写ローラ１０６１と対向して配置される。外ローラ１１４３ａから二次転写ローラ１０６１に所定の転写電流が流れることにより、静電気力で、中間転写ベルト１０６上（転写体上）のトナー像が記録媒体である記録紙１１０に転写される。
【００２５】
二次転写ベルト１１４の外周側にはクリーナファー１１４１が設けられている。クリーナファー１１４１に接してバイアスローラ１１４２が設けられ、さらにバイアスローラ１１４２に接してクリーナブレード１１４５が設けられている。バイアスローラ１１４２には、所定のバイアス（例えば、＋１０００Ｖ程度）が印加されている。クリーナファー１１４１、バイアスローラ１１４２及びクリーナブレード１１４５は、中間転写ベルト１０６上のトナーが二次転写ベルト１１４に転写された場合に、それらを回収除去するためのクリーニング機構である。ここでいう中間転写ベルト１０６上のトナーには、オートレジスト制御に用いる測定用画像や、画像形成時に記録紙１１０に転写しきれずに中間転写ベルト１０６上に残留した転写残トナーが含まれる。オートレジスト制御は、各ステーションの画像書き出しタイミングのずれや画像の傾きを調整するための制御である。
【００２６】
図４は、操作表示装置１８０の構成を示す図である。操作表示装置１８０には、画像形成動作を開始するためのスタートキー６０２、画像形成動作を中断するためのストップキー６０３が配置される。さらに、操作表示装置１８０には、置数設定等を行うテンキー６０４〜６１２、６１４、ＩＤキー６１３、クリアキー６１５、リセットキー６１６等が配置される。また、操作表示装置１８０は表示部６２０を有し、表示部６２０の上部にはタッチパネルが形成され、画面上にソフトキーを作成可能となっている。画像形成モード（カラー／モノクロ）の選択や、後述するモノクロモード時の動作モード（生産性優先（生産性優先モード）／画像位置精度優先（画質優先モード））の設定が、ユーザによる操作表示装置１８０からの入力操作により実現可能となっている。生産性優先モードは印刷効率を優先するモードであり、画質優先モードは画質を優先するモードである。
【００２７】
画像形成装置１００は、所定枚数の画像形成におけるトナー消費量が低い（低印字率である）場合に、画像形成を一旦停止して、現像剤を消費してリフレッシュするために吐出制御を実施してトナーを吐出する。例えば、イエローの印字率が２．０％、マゼンタの印字率が１．０％、シアンの印字率が１．５％、ブラックの印字率が６．０％の、低印字率パターンの画像を連続して画像形成を行ったとする。画像形成装置１００は、色ごとに、平均印字率が「２．０％」未満のときに、平均印字率が２．０％になるように現像剤（トナー）を吐出する吐出制御を行う。例えば上記の例であれば、マゼンタの印字率が１．０％、シアンが１．５％であるので、画像形成装置１００は、マゼンタについては１．０％、シアンについては０．５％分のトナー吐出を行う。つまり、画像形成装置１００は、所定枚数×１．０％に対応する量のトナーがマゼンタの現像器から排出されると共に、所定枚数×０．５％に対応する量のトナーがシアンの現像器から排出されるように吐出パターンを形成する。画像形成装置１００は、吐出制御のシーケンスとしては、画像形成を一旦停止し、吐出パターンを形成することで劣化トナーを吐出する。この吐出パターンとして吐出したトナー像がドラムクリーナ１０９で除去されるようにするために、一次転写ローラ１０７へ印加するバイアスは、プリントジョブに基づく通常の画像形成用とは逆極性とされる。
【００２８】
次に、ＣＰＵ９０１による吐出制御（トナー吐出シーケンス）の詳細について、図６〜図１０のフローチャート、及び図４、図５、図１１を参照しつつ説明する。
【００２９】
図５（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、吐出シーケンスのタイムチャートである。特に、図５（ａ）は混色モード（カラーモード）時の吐出シーケンスを示す。図５（ｂ）、（ｃ）は、モノクロモード時において動作モードがそれぞれ生産性優先、画像位置精度優先の場合の吐出シーケンスを示す。なお、図５（ｂ）、（ｃ）において、画像または吐出パターンを形成しないステーションの露光動作に関しては、図面において露光（ダミー）と記載されている。
【００３０】
図６は、プリント処理のフローチャートである。このフローチャートの処理は、ＲＯＭ９０２に格納されたプログラムをＣＰＵ９０１がＲＡＭ９０３に読み出して実行することにより実現される。吐出処理を実行するか否かは、ページ印字とページ印字との間において切り替わる。図６の処理において、ＣＰＵ９０１は、本願発明における制御手段、設定手段としての役割を果たす。
【００３１】
まず、ＣＰＵ９０１は、ステップＳ１０１で、プリントジョブ（印刷ジョブ）に基づくページ印字の要求、すなわち、プリント要求があるまで待機し、プリント要求があるとステップＳ１０２で、後述する吐出実施判定処理（図７）を実行する。なお、ＣＰＵ９０１には、外部装置（コンピュータ、サーバ、スキャナ）から、プリントジョブ（印刷ジョブ）と共に画像データが転送される。画像データは、例えば、ＰＤＬ（ページ記述言語）にて作成されたデータが含まれる。吐出実施判定処理（図７）においては、吐出制御の実施が必要かどうかを示す変数ＦＬＡＧに、実施必要であることを示すＴＲＵＥ、または実施不要であることを示すＦＡＬＳＥが設定される。変数ＦＬＡＧはＲＡＭ９０３に保管される。
【００３２】
ステップＳ１０３では、ＣＰＵ９０１は、変数ＦＬＡＧの値がＴＲＵＥであるか否かを判別する。そしてＣＰＵ９０１は、変数ＦＬＡＧの値がＴＲＵＥでない場合は、吐出制御の実施が必要でないので、処理をステップＳ１０６に進める。一方、ＦＬＡＧの値がＴＲＵＥである場合は、吐出制御の実施が必要であるので、ＣＰＵ９０１は処理をステップＳ１０４に進める。ステップＳ１０４では、ＣＰＵ９０１は、後述する吐出シーケンス処理（図８）を実行する。吐出実施判定処理（図７）においては、必要な吐出量を示す変数である吐出量積算値が色ごとに算出され、ＲＡＭ９０３に保管される。ＣＰＵ９０１は、ステップＳ１０４で吐出制御を実施したので、ステップＳ１０５では、ＲＡＭ９０３に保管されている全ステーションの吐出積算値を０にクリアする。ＣＰＵ９０１は、ステップＳ１０６で、ページ印字処理を実行し、ステップＳ１０７で、プリントジョブの処理が終了したか否かを判別する。そしてＣＰＵ９０１は、プリントジョブの処理が終了していない場合は、処理をステップＳ１０１に戻し、プリントジョブの処理が終了した場合は、図６の処理を終了させる。
【００３３】
図７は、図６のステップＳ１０２で実行される吐出実施判定処理のフローチャートである。ＣＰＵ９０１は、ステップＳ２０１で、変数ＦＬＡＧの値をＦＡＬＳＥに初期化し、ステップＳ２０２で、吐出制御を実施する色のインデックスを示す変数ｃｏｌｏｒの値を１に初期化する。変数ｃｏｌｏｒはＲＡＭ９０３に配置される。ここで、ｃｏｌｏｒと色とは、１：Ｙ、２：Ｍ、３：Ｃ、４：Ｋのような対応関係を有するとする。例えば変数ｃｏｌｏｒの初期値「１」はイエローを示す。
【００３４】
次に、ステップＳ２０３で、ＣＰＵ９０１は、今回印字する１ページ分の画像に関する情報を取得する。具体的には、ＣＰＵ９０１は、画像データの解析結果に基づいて、今回印字する１ページ分の画像の総画素数、及び、各ステーションで印字するドット数（オンドット）の情報を決定し、ページ情報（画像データ）として取得する。各ステーションで印字するドット数は、ＲＡＭ９０３上に配置された配列型の変数ｖｉｄｅｏＣｎｔ［ｃｏｌｏｒ］に格納されているものとする。次に、ＣＰＵ９０１は、ステップＳ２０４で、変数ｃｏｌｏｒで指定される色の画像濃度を算出する。ＣＰＵ９０１は、下記の式１により画像濃度を算出し、算出した結果をＲＡＭ９０３に格納する。この濃度［％］は、今回印字する１ページ分の画像の印字率に相当する。
濃度［％］＝（ｖｉｄｅｏＣｎｔ［ｃｏｌｏｒ］×１００）／総画素数…（式１）
【００３５】
ステップＳ２０５で、ＣＰＵ９０１は、閾値Ｔｈ１が、ステップＳ２０４で算出した濃度（印字率）以上である（閾値Ｔｈ１≧濃度）か否かを判別する。ここで、閾値Ｔｈ１は、目標値として狙いの印字率「２．０％」という固定値とする。ただし、閾値Ｔｈ１は、メンテナンス担当者により変更されたり、設置環境に応じて変更されたりしてもよい。ステップＳ２０５での判別の結果、閾値Ｔｈ１≧濃度が成立しない場合は、今回、濃度を算出した色のステーションに関し、吐出量積算値の更新が不要と判断されるので、ＣＰＵ９０１は処理をステップＳ２０９に進める。一方、閾値Ｔｈ１≧濃度が成立する場合は、今回、濃度を算出した色のステーションに関し、吐出量積算値の更新が必要と判断されるので、ＣＰＵ９０１は処理をステップＳ２０６に処理を進める。
【００３６】
ステップＳ２０６では、ＣＰＵ９０１は、印字する１ページ分の画像の濃度（印字率）に基づいて下記の式２により吐出量積算値［ｃｏｌｏｒ］を更新し、更新後の吐出量積算値［ｃｏｌｏｒ］をＲＡＭ９０３に格納する。
吐出量積算値［ｃｏｌｏｒ］＝吐出量積算値［ｃｏｌｏｒ］＋｛（閾値Ｔｈ１−濃度）×総画素数｝／１００…（式２）
【００３７】
吐出量積算値［ｃｏｌｏｒ］は、狙いの印字率に対して不足する画素数の合計に相当する。言い換えると、吐出量積算値［ｃｏｌｏｒ］は、ページあたりの静電像を形成する画素数と目標値との差分を積算した値に相当する。ここで、「総画素数」は、今回の対象となるページの総画素数を指す。
【００３８】
次に、ステップＳ２０７では、ＣＰＵ９０１は、吐出量積算値［ｃｏｌｏｒ］が閾値Ｔｈ２以上である（閾値Ｔｈ２≦吐出量積算値［ｃｏｌｏｒ］）か否かを判別する。ここで、閾値Ｔｈ２は、吐出パターンの総画素数に相当する値であり、固定値である。閾値Ｔｈ２についても、メンテナンス担当者が変更したり、設置環境に応じて変更されたりしてもよい。なお、前回の吐出からの吐出量積算値が閾値Ｔｈ２に達したとき、現像剤が劣化したと判断される。そしてＣＰＵ９０１は、閾値Ｔｈ２≦吐出量積算値［ｃｏｌｏｒ］が成立しない場合は、処理をステップＳ２０９に進める。一方、ＣＰＵ９０１は、閾値Ｔｈ２≦吐出量積算値［ｃｏｌｏｒ］が成立する場合は、現像剤が劣化したと判断できるので、ステップＳ２０８を実行してから処理をステップＳ２０９に進める。ステップＳ２０８では、ＣＰＵ９０１は、変数ＦＬＡＧの値をＴＲＵＥに設定する。従って、吐出量積算値［ｃｏｌｏｒ］に基づいて、吐出制御を実行するか否かが決定される。
【００３９】
ステップＳ２０９で、ＣＰＵ９０１は、変数ｃｏｌｏｒを次色の値にするために変数ｃｏｌｏｒに１を加算する。次に、ステップＳ２１０で、ＣＰＵ９０１は、ステーション数を変数ｃｏｌｏｒが超えたか否かを判別する。そして変数ｃｏｌｏｒがステーション数を超えていない場合は、今回印字するページに関し未処理のステーションがあるので、ＣＰＵ９０１は処理をステップＳ２０４に戻す。一方、変数ｃｏｌｏｒがステーション数を超えた場合は、今回印字するページに関し全てのステーションに対する処理が終了したので、ＣＰＵ９０１は図７の処理を終了させる。
【００４０】
図８は、図６のステップＳ１０４で実行される吐出シーケンス処理のフローチャートである。以下、ある吐出制御の直前に画像形成されるページを先行ページＮ、当該吐出制御の直後に画像形成されるページを後続ページＮ＋１と記す。従って、先行ページＮと後続ページＮ＋１との間に吐出制御が実施される。以下、図５、図１１も適宜参照する。
【００４１】
まず、ＣＰＵ９０１は、ステップＳ３０１で、今回のプリントジョブの画像形成モードがモノクロモードであるか否かを判別する。ここで、画像形成モードの設定は、図４に示す操作表示装置１８０の表示部６２０からユーザが設定可能である。ユーザが表示部６２０においてソフトキーである「カラー選択キー」６２１を押下すると、図１１（ａ）に示すモード設定画面が表示される。この画面において、ユーザが「モノクロ」を押下することでモノクロモードを設定できる。また、ユーザが「フルカラー」を押下することで混色モードを設定できる。あるいは、画像形成モードは、コンピュータ９０５からプリントジョブを投入するときに設定することも可能である。
【００４２】
モノクロモードは、複数のステーションうち１つだけを用いて単色画像を形成するモードである。混色モードは、２つ以上のステーションを用いて混色画像を形成するモードである。なお、モノクロモードはブラックの単色モードとするが、これに限られず、ブラック以外の１色のみを使うモードであってもよい。また、混色モードで用いるステーションは２つ以上であればよく、画像形成装置１００が備えるステーションを５以上としてもよい。混色モードで適用される色はユーザが指定できるとする。なお、ブラックのモノクロモード時の画像形成装置１００の画像形成動作において、ブラック以外のステーションの動作は、画像制御部９２２から受け取る画像データが白紙データであること以外は、混色モード時と同様である。
【００４３】
ステップＳ３０１での判別の結果、画像形成モードがモノクロモードでない場合は、混色モードであるので、ＣＰＵ９０１は、処理をステップＳ３０２に進める。一方、ステップＳ３０１での判別の結果、画像形成モードがモノクロモードである場合は、ＣＰＵ９０１は、処理をステップＳ３０６に進め、モノクロモード時の動作モードが「生産性優先」であるか否かを判別する。そしてＣＰＵ９０１は、動作モードが「生産性優先」でない場合は、「画像位置精度優先」であるので、処理をステップＳ３０２に進める一方、動作モードが「生産性優先」である場合は、処理をステップＳ３０７に進める。
【００４４】
ステップＳ３０１からステップＳ３０２に進んだ場合は、ステップＳ３０２〜Ｓ３０５で混色モードにおける吐出シーケンス（図５（ａ））が実行される。ステップＳ３０６からステップＳ３０２に進んだ場合は、ステップＳ３０２〜Ｓ３０５でモノクロモードにおける画像位置精度優先の吐出シーケンス（図５（ｂ））が実行される。ステップＳ３０６からステップＳ３０７に進んだ場合は、ステップＳ３０７、Ｓ３０８でモノクロモードにおける生産性優先の吐出シーケンス（図５（ｃ））が実行される。ステップＳ３０３〜Ｓ３０５が実行されるシーケンスモードが「第１モード」で、ステップＳ３０７、Ｓ３０８が実行されるシーケンスモードが「第２モード」である。従って、ＣＰＵ９０１は、第１モードと第２モードとを選択的に設定する。なお、ブランク（待機期間）の挿入に限れば、図５（ａ）と図５（ｂ）の吐出シーケンスは共通する。また、ブランクの挿入に限れば、図５（ｂ）に示す吐出シーケンスは、従来のモノクロモードにおけるシーケンスと共通する。
【００４５】
ステップＳ３０２では、ＣＰＵ９０１は、先行ページＮが全ステーション（本実施の形態では露光動作順が最後であるブラックのステーション１２３）でのレーザ１０８による露光が完了するまで待つ。これにより、図５（ａ）、（ｂ）に例示するように、吐出パターンの形成前に、ブランクとして先行画像完了待ち２００１が挿入される。そしてＣＰＵ９０１は、全ステーションでのレーザ１０８による露光が完了すると、後述する吐出パターン形成処理（図９）を実行して（ステップＳ３０３）、処理をステップＳ３０４に進める。
【００４６】
ステップＳ３０４、Ｓ３０５は、吐出パターンの形成から後続ページＮ＋１の画像形成の間に、ブランクを設けるための処理ステップである。具体的には、ＣＰＵ９０１は、ブランクとして図５（ａ）または図５（ｂ）に示す転写切替待ち２００３及びベルト安定待ち２００４を入れるよう制御する。すなわちＣＰＵ９０１は、ステップＳ３０４においては、後述するブラックのステーション１２３での吐出パターンステーション処理の完了（図９のステップＳ４０７での図１０のステップＳ５０６の完了）まで待機する。これにより、図５（ａ）、（ｂ）に例示するように、ブランクとしてクリーニング待ち２００２及び転写切替待ち２００３が挿入される。そしてＣＰＵ９０１は、ブラックのステーション１２３での吐出パターンステーション処理が完了すると、予め決められた安定待ち時間Ｔ（例えば、２秒）だけ待機する（ステップＳ３０５）。これにより、図５（ａ）、（ｂ）に例示するように、ブランクとしてベルト安定待ち２００４が挿入される。安定待ち時間Ｔが経過すると、図８の処理は終了する。
【００４７】
ステップＳ３０７では、ＣＰＵ９０１は、後述する吐出パターン形成処理（図９）を実行して、処理をステップＳ３０８に進める。ステップＳ３０８は、吐出パターン形成後、後続ページＮ＋１の画像形成タイミングまで待機するための処理ステップである。具体的には、ステップＳ３０８では、ＣＰＵ９０１は、動作順が最初であるイエローのステーション１２０におけるクリーニング処理（図９のステップＳ４０１における図１０のステップＳ５０５）が完了するのを待つ。これにより、図５（ｃ）に例示するように、吐出パターン形成と後続ページＮ＋１の画像形成との間にブランクとしてクリーニング待ち２００２が挿入される。そしてクリーニング処理が完了すると、図８の処理は終了する。
【００４８】
ここで、モノクロモード時に生産性優先と画像位置精度優先の２つのモードを設けているのは次の理由による。まず、画像形成装置１００においては、一次転写ローラ１０７へのバイアス切り替え時に、中間転写ベルト１０６が主走査方向に最大で数十μｍのずれが生じる。モノクロモード時のように単一のステーションによる画像形成であれば色ずれは生じない。一方で記録紙１１０の位置に対して画像が最大で数十μｍのずれが生じる可能性がある。このずれ量は、記録紙１１０に対する画像位置に要求される精度のオーダーとしては十分に小さいものではあるが、より高い精度を要望するユーザに対して、画像位置精度優先モードを用意している。モノクロモード時であっても、画像位置精度優先モード設定時は、従来と同様に、吐出パターンの後に、中間転写ベルト１０６が安定するまでの待機時間（ベルト安定待ち２００４）を確保することにより、従来と同じ画像位置精度が実現される。
【００４９】
ところで、「生産性優先」か「画像位置精度優先」かは、図４に示す操作表示装置１８０の表示部６２０において設定される。ユーザがソフトキーである設定６２２を押下すると、図１１（ｂ）に示す設定メニュー画面が表示される。ここでさらに、ユーザが「モノクロモード時の動作モード選択」キーを押下すると、図１１（ｃ）に示す選択画面が表示され、この選択画面において、画像位置精度優先か生産性優先のいずれにするかを選択可能となっている。なお、本実施の形態においては、「生産性優先」がデフォルト設定となっている。なお、ステップＳ３０６を設けることは必須でない。例えば、モノクロモード時には、一律に生産性優先とし、ステップＳ３０７へ移行するようにしてもよい。
【００５０】
図９は、各ステーションによる吐出パターン形成処理のフローチャートである。この処理は、図８のステップＳ３０３またはＳ３０６で実行される。まず、ステップＳ４０１で、ＣＰＵ９０１は、イエローのステーション１２０での吐出パターンステーション処理（図１０）を開始する。次に、ステップＳ４０２で、ＣＰＵ９０１は、ステーション間通過時間が経過するまで待つ。すなわち、ＣＰＵ９０１は、マゼンタのステーション１２１での吐出パターンステーション処理の開始タイミングまで待機する。ここで、ステーション間通過時間は、隣接するステーション間の距離／プロセス速度時間により算出される。例えば、ＹとＭとの間のステーション間通過時間は、ＹとＭとのステーション間距離／プロセス速度時間により算出される。
【００５１】
そして、ＹとＭとの間のステーション間通過時間が経過すると、ＣＰＵ９０１は、ステップＳ４０３で、マゼンタのステーション１２１での吐出パターンステーション処理（図１０）を開始する。次に、ステップＳ４０４で、ＣＰＵ９０１は、ＭとＣとの間のステーション間通過時間が経過するまで待つ。そしてＣＰＵ９０１は、ＭとＣとの間のステーション間通過時間が経過すると、ステップＳ４０５で、シアンのステーション１２２での吐出パターンステーション処理（図１０）を開始する。次に、ステップＳ４０６で、ＣＰＵ９０１は、ＣとＫとの間のステーション間通過時間が経過するまで待つ。そしてＣＰＵ９０１は、ＣとＫとの間のステーション間通過時間が経過すると、ステップＳ４０７で、ブラックのステーション１２３での吐出パターンステーション処理（図１０）を開始し、図９の処理を終了させる。
【００５２】
図１０は、１つのステーションにおける吐出パターンステーション処理のフローチャートであり、１ステーションにおける吐出パターン露光、一次転写、クリーニングの処理を実行するステップからなる。この処理は、図９のステップＳ４０１、Ｓ４０３、Ｓ４０５、Ｓ４０７のそれぞれで開始され、４つのステーションで並行して実行され得る。
【００５３】
図１０の説明において、吐出パターンを形成するステーションを処理対象のステーションと称する。なお、図１０の処理において、モノクロモード時において、処理対象とならないステーションにおける動作は「ダミー露光」となる。その場合、具体的には、ＣＰＵ９０１は白紙に相当する画像データに基づいて露光動作を行う。
【００５４】
まず、ステップＳ５０１で、ＣＰＵ９０１は、感光ドラム１０５へ吐出パターンを形成するための露光を開始する。次に、ステップＳ５０２で、ＣＰＵ９０１は、感光ドラム１０５上の吐出パターンの先端が一次転写位置（感光ドラム１０５と一次転写ローラ１０７とが対向する位置）に到達するまで待機する。そして、吐出パターンの先端が一次転写位置まで到達すると、ＣＰＵ９０１は、ステップＳ５０３で、高圧制御部３１１を制御して、一次転写ローラ１０７へ逆バイアスを印加する。これにより、吐出パターン（感光ドラム１０５上のトナー像）が中間転写ベルト１０６に転写されずに感光ドラム１０５に残る。
【００５５】
次に、ステップＳ５０４で、ＣＰＵ９０１は、感光ドラム１０５上の吐出パターンの後端が一次転写位置を通過するまで待機し、吐出パターンの後端が一次転写位置を通過すると処理をステップＳ５０５に進める。ステップＳ５０５では、ＣＰＵ９０１は、吐出パターンとして感光ドラム１０５に残留したトナーをドラムクリーナ１０９で除去してクリーニングするために、感光ドラム１０５が１周回転するまで待機する。ＣＰＵ９０１は、感光ドラム１０５が１周する時間だけ経過したことを検知すると、残留トナーが除去されたと判断できるので、処理をステップＳ５０６へ進める。これにより、ブランクとしてクリーニング待ち２００２が挿入される。なお、図８のステップＳ３０８においては、ＣＰＵ９０１は、イエローのステーション１２０におけるステップＳ５０５の処理が完了したことを検知すると、Ｙｅｓと判別するよう制御する。
【００５６】
ステップＳ５０６では、ＣＰＵ９０１は、一次転写ローラ１０７を吐出パターン形成前の元の状態へ復帰させるために、高圧制御部３１１を制御して、一次転写ローラ１０７へ所定のバイアス（正バイアス）を印加する。なお、図８のステップＳ３０４においては、ＣＰＵ９０１は、ブラックのステーション１２３におけるステップＳ５０６の処理が完了したことを検知すると、Ｙｅｓと判別するよう制御する。
【００５７】
これまで説明した図６〜図１０のフローチャートによる制御を、吐出制御及び画像形成のタイミングという観点で、図５（ｂ）、（ｃ）を参照して改めて説明する。
【００５８】
まず、ＣＰＵ９０１は、シーケンスモードが第１モードか第２モードかに基づいて、吐出制御直前の画像形成時（先行ページＮ）における静電像の形成終了タイミングに対する、上記吐出制御の開始タイミングを制御する。具体的には、ＣＰＵ９０１は、第１モードでは、図５（ｂ）に示すように、吐出制御直前の画像形成時（先行ページＮ）における静電像の形成が全てのステーションにおいて終了するのを待って、上記吐出制御を開始する。これにより、先行ページＮと吐出制御との間に先行画像完了待ち２００１が設けられ、良好な画質が維持される。一方、ＣＰＵ９０１は、第２モードでは、図５（ｃ）に示すように、吐出制御直前の画像形成時（先行ページＮ）における静電像の形成が全てのステーションにおいて終了するのを待たずに吐出制御を開始する。特に、ＣＰＵ９０１は、先行ページＮにおける静電像の形成が最初のステーション１２０において終了した時を、最初のステーション１２０での吐出制御の開始タイミングとする。これにより、先行画像完了待ち２００１が省略され、生産性が高まる。
【００５９】
従って、ＣＰＵ９０１は、モノクロモードで生産性優先が設定された場合は、混色モードが設定された場合に比し、印刷ジョブに基づき形成される画像と後続の吐出制御用の吐出パターンとの間隔を小さくするよう制御する。また、ＣＰＵ９０１は、モノクロモードで生産性優先が設定された場合は、モノクロモードで画像位置精度優先が設定された場合に比し、印刷ジョブに基づき形成される画像と後続の吐出制御用の吐出パターンとの間隔を小さくするよう制御する。
【００６０】
なお、先行画像完了待ち２００１を設けない場合であっても、先行ページＮにおける静電像の形成が最初のステーション１２０において終了した時から、最初のステーション１２０での吐出制御の開始タイミングまで、タイムラグがあってもよい。
【００６１】
また、ＣＰＵ９０１は、シーケンスモードが第１モードか第２モードかに基づいて、吐出制御における静電像の形成終了タイミングに対する、上記吐出制御直後の画像形成時（後続ページＮ＋１）における静電像の形成開始タイミングを制御する。具体的には、ＣＰＵ９０１は、第１モードでは、図５（ｂ）に示すように、吐出制御直後、一次転写ローラ１０７へ印加するバイアスが吐出制御用（逆バイアス）から画像形成用（正バイアス）へ最初のステーション１２０で切り替わるのを待つ。また、ＣＰＵ９０１は、バイアスの切り替え後、さらに所定時間（安定待ち時間Ｔ）が経過するのを待って、吐出制御直後の後続ページＮ＋１における静電像の形成を開始する。これにより、吐出制御と後続ページＮ＋１との間に転写切替待ち２００３及びベルト安定待ち２００４が設けられ、良好な画質が維持される。一方、ＣＰＵ９０１は、第２モードでは、吐出制御直後、一次転写ローラ１０７へ印加するバイアスが逆バイアスから正バイアスへ最初のステーション１２０で切り替わるのを待たずに、後続ページＮ＋１における静電像の形成を開始する（図５（ｃ））。特に、ＣＰＵ９０１は、感光ドラム１０５上の現像剤の除去が最初のステーション１２０において終了した時を、後続ページＮ＋１に関する最初のステーション１２０における静電像の形成開始タイミングとする。これにより、転写切替待ち２００３及びベルト安定待ち２００４が省略され、生産性が高まる。
【００６２】
従って、ＣＰＵ９０１は、モノクロモードで生産性優先が設定された場合は、混色モードが設定された場合に比し、吐出パターンと、印刷ジョブに基づき形成される後続の画像との間隔を小さくするよう制御する。また、ＣＰＵ９０１は、モノクロモードで生産性優先が設定された場合は、モノクロモードで画像位置精度優先が設定された場合に比し、吐出パターンと、印刷ジョブに基づき形成される後続の画像との間隔を小さくするよう制御する。
【００６３】
なお、転写切替待ち２００３等を設けない場合であっても、感光ドラム１０５上の現像剤の除去が最初のステーション１２０において終了した時から、後続ページＮ＋１における静電像の形成開始タイミングまでの間に、タイムラグがあってもよい。
【００６４】
本実施の形態によれば、モノクロモードで且つ生産性優先が設定された場合は、混色モードが設定された場合に比し、印刷ジョブに基づき形成される画像と後続の吐出制御用の吐出パターンとの間隔が小さくなる。また、吐出パターンと、印刷ジョブに基づき形成される後続の画像との間隔が小さくなる。
【００６５】
一方、モノクロモードにおいて生産性優先が設定された場合は、画像位置精度優先が設定された場合に比し、印刷ジョブに基づき形成される画像と後続の吐出制御用の吐出パターンとの間隔が小さくなる。また、吐出パターンと、印刷ジョブに基づき形成される後続の画像との間隔が小さくなる。
【００６６】
すなわち、ＣＰＵ９０１は、印刷ジョブに基づく画像形成時には、記録紙１１０に画像を形成し、劣化した現像剤を排出することで現像剤を消費するための吐出制御時には、印刷ジョブに基づく画像形成を中断して現像器１１２から現像剤を吐出させる。ＣＰＵ９０１は、シーケンスモードに基づいて、吐出制御直前の画像形成時における静電像の形成終了タイミングに対する、吐出制御の開始タイミングを制御する。またＣＰＵ９０１は、シーケンスモードに基づいて、吐出制御における静電像の形成終了タイミングに対する、吐出制御直後の画像形成時における静電像の形成開始タイミングを制御する。よって、画質精度の維持と効率の向上とを選択することができる。
【００６７】
なお、本発明による制御において、吐出パターンと、印刷ジョブに基づき形成される画像との間隔は距離としての間隔であるが、時間的な間隔と把握して制御してもよい。
【００６８】
以上、本発明をその好適な実施形態に基づいて詳述してきたが、本発明はこれら特定の実施形態に限られるものではなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲の様々な形態も本発明に含まれる。
【符号の説明】
【００６９】
１０６  中間転写ベルト
１０７  一次転写ローラ
１０８  レーザ
１０９  ドラムクリーナ
１１２  現像器
１２０〜１２３  ステーション
９０１  ＣＰＵ
１０６１  二次転写ローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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