(57)【要約】【課題】適正な回復処理を実現することにより出力画質を維持すること。【解決手段】ラベル用紙Ｐに対面する複数の吐出口１３２からインクを吐出して画像形成する記録ヘッド１３１と、記録ヘッドの吐出口の形成面１３１ａに着脱させるキャップ１３３と、記録ヘッドにキャップを取り付けた状態にして吐出口のインクの吐出品質を回復させるインク処理系統１４１と、を備えるプリンタであって、吐出口からのインクの吐出時に発生するインクミストが吐出口の形成面に付着するインク付着状態を取得してインク処理系統を制御するＣＰＵを備える。【選択図】図２
2019018379.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
吐出口からインクを吐出して記録媒体に画像形成する記録ヘッドと、
前記吐出口の吐出性能を回復させる回復動作を行う回復手段と、
前記吐出口の形成面に付着したインクの付着状態に基づいて前記回復手段が実施する回復動作を制御する制御手段と、
を有することを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記制御手段は、少なくとも記録中に前記記録ヘッドからインクを吐出する周波数に基づいて前記回復手段を制御することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記吐出口の形成面の外気中への暴露時間または記録動作の休止時間の少なくともいずれか一方に基づいて前記回復手段を制御することをすることを特徴とする請求項１または請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記回復手段は、前記吐出口の形成面に取り付けることで前記吐出口を密閉状態にし、前記吐出口からインクを吸引することによりインクの吐出性能を回復することを可能にするキャップ手段を有し、
前記制御手段は、前記回復手段による前記吐出口からのインクの吸引圧力を調整することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
吐出口からインクを吐出して記録媒体に画像を形成する記録ヘッドと、
前記吐出口の周囲に当接して前記吐出口を密閉するキャップ手段と、
前記吐出口の吐出性能を回復させる回復動作を行う回復手段と、
前記キャップ手段が前記吐出口を密閉状態とした継続時間に基づいて前記回復動作を行うにあたり、前記キャップ手段が前記吐出口を前記継続した密閉状態とした直前の画像形成時における前記吐出口からのインクの吐出周波数に応じて、前記回復手段に対して前記吐出口からのインクの排出量を可変とする回復動作を行わせる制御手段と、
を有することを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項６】
画像形成中の前記記録ヘッドの温度を検出する温度検出手段を有し、
前記制御手段は、前記キャップ手段が前記吐出口を密閉した直前の画像形成時において、前記温度検出手段が検出した温度が高いほど前記回復手段に前記吐出口からのインク排出量が多い回復動作を前記回復手段に行わせることを特徴とする請求項５に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
吐出口からインクを吐出して記録媒体に画像形成する記録ヘッドと、前記吐出口の吐出性能を回復させる回復手段と、を備えるインクジェット記録装置において実行するインク吐出品質回復方法であって、
前記吐出口の形成面に付着したインクの付着状態を取得して、当該付着状態に基づいて前記回復手段が実施する回復動作を制御することを特徴とするインクジェット記録装置のインク吐出品質回復方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクの増粘に起因する吐出不良を回避するインクジェット記録装置およびそのインク吐出品質回復方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置は、例えば、ロール紙やカット紙などの記録媒体に画像形成するプリンタ等に多用されている。このインクジェット記録装置は、記録ヘッドの吐出口からインクを粒状のインク滴として吐出させることにより記録媒体に画像形成する記録方式を採用する。このことから、インクジェット記録装置では、記録ヘッドの吐出口内で待機するインクの乾燥が進むと粘度が増加する所謂、増粘となってインクの品質が劣化する。すると、インク滴の吐出品質が低下し、また、その吐出口に目詰まりが発生し易くなる。
【０００３】
このため、インクジェット記録装置では、記録ヘッドの吐出口の形成面を覆うキャップを着脱する機構が備えられている。また、このインクジェット記録装置では、記録ヘッドの吐出口内のインクの増粘状態や目詰まりを解消するために一定量のインクをその吐出口内から吸引するなどの回復処理を行う機構が備えられている。
【０００４】
例えば、特許文献１に記載のインクジェット記録装置では、直近の回復処理の終了時点からの経過時間やキャップなしで外気中に晒されている暴露状態での積算時間から、吐出口内でのインクの増粘度を判定してインクの吸引強度を決定し回復処理を実行している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１２−９６３６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、インクジェット記録装置では、記録ヘッドの吐出口から吐出されるインクが記録媒体に向かって飛翔することから、飛沫状のインクが発生して、所謂、インクミストとして周辺部材の表面に付着する。このインクミストは、記録ヘッドの吐出口の形成面に付着したまま乾燥している。この状態では、記録ヘッドの吐出口の形成面にキャップが取り付けられると、乾燥状態のインクミストと吐出口内の待機インクとがキャップ内の共通空間に存在することになり、これらの間で蒸発成分が平衡化される。
【０００７】
このことから、記録ヘッドの吐出口内のインクを吸引して粘度を回復させる処理条件、例えば、その回復処理における吸引強度は、直近の回復処理の終了時点からの経過時間や暴露状態での積算時間だけで決定するのでは不十分な場合がある。この場合には、インクが予想外に増粘状態になって吐出品質が悪化しているために、形成する画像品質（出力画質）が劣化してしまう場合がある。
【０００８】
このために、記録ヘッドの吐出口内のインクを吸引して粘度を回復させる処理を無闇に実行すると、この回復処理で吸引するインクを消費（廃棄）することになるので、コストアップに繋がってしまう。
【０００９】
そこで、本発明は、適正な回復処理を実現することにより出力画質を維持することが可能なインクジェット記録装置やそのインク吐出品質回復方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するインクジェット記録装置の発明の一態様は、吐出口からインクを吐出して記録媒体に画像形成する記録ヘッドと、前記吐出口の吐出性能を回復させる回復動作を行う回復手段と、前記吐出口の形成面に付着したインクの付着状態に基づいて前記回復手段が実施する回復動作を制御する制御手段と、を有することを特徴とするものである。
【００１１】
上記課題を解決するインクジェット記録装置のインク吐出品質回復方法の発明の一態様は、吐出口からインクを吐出して記録媒体に画像形成する記録ヘッドと、前記吐出口の吐出性能を回復させる回復手段と、を備えるインクジェット記録装置において実行するインク吐出品質回復方法であって、前記吐出口の形成面に付着したインクの付着状態を取得して、当該付着状態に基づいて前記回復手段が実施する回復動作を制御することを特徴としている。
【発明の効果】
【００１２】
これら本発明の一態様によれば、記録ヘッドの吐出口の形成面に付着するインクの付着状態が取得され、その付着状態に基づいて吐出口の吐出性能を回復させる処理動作が実行される。
【００１３】
したがって、無駄なインクの浪費による回復処理を回避しつつインクの品質を維持することができ、適正なコストで高品質な画像形成を実現するインクジェット記録装置やそのインク吐出品質回復方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】図１は、本発明の一実施形態に係るインク吐出品質回復方法を実行するインクジェット記録装置を示す概略全体構成図である。
【図２】図２は、その制御ユニットの構成を説明するブロック図である。
【図３】図３は、そのインクの吐出を説明する系統図である。
【図４】図４は、その回復処理の要否判定を説明するフローチャートである。
【図５】図５は、その要否判定で用いるミスト発生係数を決定するための一覧表である。
【図６】図６は、その要否判定で用いるミスト固着レベルを決定するための一覧表である。
【図７】図７は、その回復処理の実行を説明するフローチャートである。
【図８】図８は、その回復処理で用いるインクの吸引圧力を決定するための一覧表である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態について詳細に説明する。図１〜図８は本発明の一実施形態に係るインクジェット記録装置の一例であるプリンタおよびそのインク吐出品質回復方法を説明する図であり、図１は、そのプリンタを含む画像記録システムの全体構成を説明する概念関係図である。
【００１６】
図１において、プリンタ１００は、複数のラベルが仮付けされてロール状に巻かれているラベル用紙Ｐを記録媒体として、インクジェット記録方式により画像形成して印刷する記録装置である。プリンタ１００は、例えば、ＰＣ（Personal Computer）の端末装置Ｅが接続されている。プリンタ１００は、そのＰＣ端末装置Ｅから送られてくる画像データに基づいて各色インクを記録ヘッド１３１の吐出口１３２（図３を参照）から画像形成位置のラベル用紙Ｐのラベル毎に吐出することにより画像形成する。
【００１７】
ここで、本実施形態では、記録媒体の一例として、ロール状のラベル用紙（ロール紙）Ｐを用いて説明するが、これに限るものではなく、例えば、所定のサイズにカット済みのカット紙など他の形態であってもよい。また、紙以外の記録媒体に画像形成するプリンタに適用してもよいことは言うまでもない。
【００１８】
プリンタ１００は、用紙ユニット１１０および記録ユニット１３０などの装置各部を制御ユニット１５０が制御することにより、ＰＣ端末装置Ｅから受け取る画像データを搬送されるラベル用紙Ｐに記録形成する。
【００１９】
用紙ユニット１１０は、給紙部１１１と、搬送部１２１とを備えて、ラベル用紙Ｐを記録ユニット１３０に給紙搬送して画像形成後に装置外に搬出する。
【００２０】
給紙部１１１は、用紙シャフト１１２と、ロールモータ１１４と、給紙ベルト１１５とを備えている。用紙シャフト１１２は、未使用のロール状のラベル用紙Ｐがセットされる。この用紙シャフト１１２は、ロールモータ１１４の駆動軸１１４ａと共に給紙ベルト１１５が巻き掛けられている。
【００２１】
これにより、給紙部１１１は、ロールモータ１１４が所望の負荷を与えるように正転することにより、張力を与えつつラベル用紙Ｐを弛まないように繰り出して搬送部１２１に給紙する。また、給紙部１１１は、ロールモータ１１４が逆転することにより、用紙シャフト１１２にラベル用紙Ｐを巻き戻すことができる。
【００２２】
搬送部１２１は、従動ローラ対１２２と、搬送ローラ対１２３と、搬送モータ１２４と、駆動ベルト１２５と、用紙センサ１２７と、エンコーダ１２８と、プラテン１２９とを備えている。搬送部１２１は、画像形成位置のプラテン１２９に対して、ラベル用紙Ｐの搬送方向の上流側に従動ローラ対１２２が配置されて、そのプラテン１２９の下流側に搬送ローラ対１２３が配置されている。
【００２３】
従動ローラ対１２２は、従動ローラ１２２ａと、圧接ローラ１２２ｂとを備えて、それぞれのローラ部を互いに圧接させている状態で設置されている。従動ローラ１２２ａは、圧接ローラ１２２ｂよりも大径に形成されて、エンコーダ１２８が同軸回転するように取り付けられている。これにより、従動ローラ対１２２は、従動ローラ１２２ａが搬送されるラベル用紙Ｐを圧接ローラ１２２ｂにより押し付けられることによって、その搬送されるラベル用紙Ｐに引き摺られるように従動回転されて搬送速度と同速回転される。このラベル用紙Ｐの搬送速度は、従動ローラ１２２ａと一体回転するエンコーダ１２８のセンサ情報から検出されて、制御ユニット１５０がそのセンサ情報を受け取って各種制御処理を実行する。
【００２４】
搬送ローラ対１２３は、搬送ローラ１２３ａと、圧接ローラ１２３ｂとを備えて、それぞれのローラ部を互いに圧接させている状態で設置されている。搬送ローラ１２３ａは、搬送モータ１２４の駆動軸１２４ａと共に駆動ベルト１２５が巻き掛けられている。この搬送ローラ対１２３は、搬送ローラ１２３ａが駆動ベルト１２５を介して搬送モータ１２４により回転されることによって、給紙部１１１から給紙されてくるラベル用紙Ｐを圧接ローラ１２３ｂとの間に挟み込んで引き出すようにして搬送する。
【００２５】
また、用紙センサ１２７は、従動ローラ対１２２のラベル用紙Ｐの搬送方向の下流側に配置されて、そのラベル用紙Ｐのラベル毎の先端辺を検出する。
【００２６】
これにより、搬送部１２１は、給紙部１１１から送られてくるラベル用紙Ｐを従動ローラ対１２２と搬送ローラ対１２３とで挟み込んで位置決め保持しつつプラテン１２９上を通過するように図中矢印Ａ方向に搬送して装置外に搬出して排紙することができる。このプラテン１２９上に送り出されるラベル用紙Ｐの仮付けされたラベルの先端辺は、用紙センサ１２７のセンサ情報から検出することができ、制御ユニット１５０がそのセンサ情報を受け取って各種制御処理を実行する。
【００２７】
記録ユニット１３０は、記録ヘッド１３１と、キャップ１３３と、ブレード１３４と、インク処理系統１４１とを備えて、用紙ユニット１１０のプラテン１２９上を通過するラベル用紙Ｐに画像データを記録形成する。
【００２８】
記録ヘッド１３１は、インクジェット記録方式が採用されて、インクタンク１３６内の各色インクを吐出することによりラベル用紙Ｐに画像形成する。この記録ヘッド１３１は、吐出するインクの品質を、後述するインク処理系統１４１により一定に維持するようになっている。
【００２９】
この記録ヘッド１３１は、プラテン１２９上のラベル用紙Ｐに対面する下面１３１ａにインクの吐出口１３２（図２を参照）の形成面が位置するように設置されている。記録ヘッド１３１は、その吐出口１３２の形成面である下面１３１ａがプラテン１２９（ラベル用紙Ｐ）に近接して対面する位置に移動し、その吐出口１３２から粒状のインク、すなわち、インク滴を吐出してラベル用紙Ｐに画像形成する記録動作を実行する。
【００３０】
この記録ヘッド１３１は、ラベル用紙Ｐの搬送方向Ａと直交する紙幅方向をノズル列とするように複数個のインクの吐出口（ノズル）１３２が整列されている。すなわち、記録ヘッド１３１は、ラベル用紙Ｐの紙幅一杯を画像形成領域としてカバーする、所謂、フルラインヘッドの長尺形態に形成されている。
【００３１】
ここで、記録ヘッド１３１は、吐出口１３２に連通するインク流路内に設置されている電熱変換素子（ヒータ）に通電して瞬間的に気泡を発生させることによって、その吐出口１３２からインク滴を吐出させる所謂、サーマル方式を採用している。この記録ヘッド１３１は、サーマル方式に限らず、例えば、インク流路の容量を瞬間的に変化させる圧電素子（ピエゾ素子）を設置して、その吐出口１３２からインク滴を吐出させる所謂、ピエゾ方式を採用してもよいことはいうまでもない。
【００３２】
また、記録ヘッド１３１は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の各色インク毎に別個の記録ヘッド１３１Ｙ、１３１Ｍ、１３１Ｃ、１３１Ｋを備えている。この記録ヘッド１３１Ｙ、１３１Ｍ、１３１Ｃ、１３１Ｋは、ラベル用紙Ｐの搬送方向Ａの上流側から下流側に向かって順次に並ぶように並列されている。これにより、記録ヘッド１３１は、ラベル用紙Ｐの搬送に合わせてイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の各色インクを吐出して重ねることによりラベルの一面側にフルカラー画像を記録形成することができる。
【００３３】
この記録ヘッド１３１は、吐出口１３２の形成されている下面１３１ａ、すなわち、ノズル形成面１３１ａを覆う着脱可能なキャップ１３３と、そのノズル形成面１３１ａを拭って付着物等を除去することにより清浄にするブレード１３４とが取り付けられている。
【００３４】
キャップ１３３は、記録ヘッド１３１と同様に移動可能に支持されている。キャップ１３３は、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａに対面する位置に移動して着脱可能に設置されている。キャップ１３３は、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａに取り付けられることにより、吐出口１３２のノズル形成面１３１ａ側に密閉状態となる閉塞空間１３３ｓ（図２を参照）を形成する。キャップ１３３は、記録ヘッド１３１Ｙ、１３１Ｍ、１３１Ｃ、１３１Ｋのそれぞれに配置されて、各色インクの吐出口１３２の開口するノズル形成面１３１ａ側を覆うように準備されている。これにより、キャップ１３３は、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａが外気から遮断されることにより、無用な付着物や乾燥の促進をできるだけ回避することができる。
【００３５】
ブレード１３４は、キャップ１３３と同様に移動可能に支持されている。ブレード１３４は、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａに対面接触する位置に移動して接触状態を維持しつつ平行移動可能に設置されている。ブレード１３４は、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａに接触移動することにより、そのノズル形成面１３１ａの残留インクなどの付着物を拭うようになっている。ブレード１３４は、記録ヘッド１３１Ｙ、１３１Ｍ、１３１Ｃ、１３１Ｋの各色インクのノズル形成面１３１ａの全体をカバーするように配置されている。これにより、ブレード１３４は、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａを清浄に保つことができ、残留インクなどの付着物がラベル用紙Ｐに擦れるなどして汚してしまうことを回避することができる。
【００３６】
ここで、キャップ１３３とブレード１３４は、記録ヘッド１３１毎で共通のレイアウトになるように不図示の移動機構に支持させて、一緒に移動させることによりそれぞれを適宜に機能させるようにすればよい。例えば、キャップ１３３が記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａに取り付けられる際、ブレード１３４は記録ヘッド１３１の間などの隣接する位置に入り込んでキャップ１３３の取り付けの妨げにならないようにする。また、ブレード１３４が記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａに対面接触されつつ平行移動される際、キャップ１３３はそのノズル形成面１３１ａから非接触位置まで降下して平行移動することによりブレード１３４の拭き取りの妨げにならないようにする。なお、キャップ１３３とブレード１３４は、別個の移動機構に支持させて個々に移動させることにより、適宜に機能させるようにしてもよいことはいうまでもない。
【００３７】
インクタンク１３６は、各色インク毎に準備されて記録ヘッド１３１の上部に位置するように設置されている。これら各色インク毎のインクタンク１３６Ｙ、１３６Ｍ、１３６Ｃ、１３６Ｋは、そのインク色に対応して組み合わされている記録ヘッド１３１Ｙ、１３１Ｍ、１３１Ｃ、１３１Ｋに貯留するインクを適宜に供給する。
【００３８】
このインクタンク１３６は、図２に示すように、該当色のインクを収容するインク袋１３６ａを収納している。インクタンク１３６は、広げる方向の不図示のバネの弾性力をインク袋１３６ａに付与して負圧を発生させることにより、気泡の侵入なく、インクの全量を流出させて記録ヘッド１３１に供給するようになっている。インクタンク１３６は、収納するインク袋１３６ａが記録ヘッド１３１に該当色のインクを供給可能に、所謂、接続部材１３７を介して接続されている。インクタンク１３６は、画像形成（印刷）動作で記録ヘッド１３１内のインクが消費されて内圧が低下したときに、接続部材１３７を介してインク袋１３６ａ内のインクを適宜に補充するようになっている。
【００３９】
そして、記録ヘッド１３１は、インクタンク１３６から内部の貯留タンク１３１ｔ内に補充される該当色のインクを、吐出口１３２からインク滴として吐出して、プラテン１２９上のラベル用紙Ｐに画像形成するようになっている。記録ヘッド１３１は、貯留タンク１３１ｔ内のインクの液面高さが残量センサ１３９により検出されて、その液面高さ情報を受け取った制御ユニット１５０から適宜にインクタンク１３６の交換指示がなされる。記録ヘッド１３１は、インクタンク１３６の交換後に、インク処理系統１４１が機能してそのインクタンク１３６から該当色のインクが充填される。
【００４０】
インク処理系統１４１は、記録ヘッド１３１やキャップ１３３などにチューブ１４２が接続されて構築されている。インク処理系統１４１は、記録ヘッド１３１とインクタンク１３６と同様に、各色インク毎に準備されている。
【００４１】
このインク処理系統１４１は、図２に示すように、チューブ１４２を介して記録ヘッド１３１やキャップ１３３に、バッファータンク１４３と、チューブポンプ１４４と、廃インクタンク１４５と、が各種バルブにより機能可能に接続されている。なお、バッファータンク１４３から廃インクタンク１４５までは、各色インク毎に分ける必要はなく、共通になるようにチューブ１４２により接続されている。
【００４２】
バッファータンク１４３は、記録ヘッド１３１の貯留タンク１３１ｔと、キャップ１３３と、にそれぞれチューブ１４２を介して連通するように接続されている。バッファータンク１４３は、記録ヘッド１３１の貯留タンク１３１ｔと、キャップ１３３と、にそれぞれ開閉弁１４６、１４７が介在するようにチューブ１４２により連通されている。
【００４３】
このバッファータンク１４３は、チューブポンプ１４４の介在するチューブ１４２を介して、廃インクタンク１４５に連通するように接続されている。また、バッファータンク１４３は、内圧を調整する調整弁１４８が設置されている。同様に、キャップ１３３にも、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａに取り付けた際に内部に形成される閉塞空間１３３ｓの内圧を調整する調整弁１４９が設置されている。
【００４４】
なお、開閉弁１４６、１４７は、チューブ１４２内の流路空間を開閉して連通（開）状態または遮断（閉）状態のいずれかに切り換える、例えば、所謂、切換ソレノイドにより駆動される。また、調整弁１４８、１４９は、チューブ１４２内の流路空間の開口面積を調整可能な、例えば、所謂、リニアソレノイドにより駆動される。
【００４５】
チューブポンプ１４４は、チューブ１４２内の流路空間を潰す位置が一方向に変化されることにより、内部の流体が一方向に押し出されるようにして流動させるようになっている。このチューブポンプ１４４は、記録ヘッド１３１の貯留タンク１３１ｔやキャップ１３３の閉塞空間１３３ｓに連通可能なバッファータンク１４３側から内部空気やインクなどの流体を吸引して廃インクタンク１４５に向かって流動させるようになっている。
【００４６】
この構造により、チューブポンプ１４４は、開閉弁１４７と調整弁１４８、１４９を閉じて開閉弁１４６を開けることにより、記録ヘッド１３１の貯留タンク１３１ｔ内を減圧状態にして、接続部材１３７を介してインクタンク１３６内のインクを充填する。チューブポンプ１４４は、開閉弁１４６と調整弁１４８、１４９を閉じて開閉弁１４７を開けることにより、キャップ１３３の閉塞空間１３３ｓを減圧状態にして、記録ヘッド１３１の吐出口１３２内からバッファータンク１４３に向けてインクを吸引する。チューブポンプ１４４は、開閉弁１４６、１４７を閉じて調整弁１４８を開けることにより、バッファータンク１４３内に溜まるインクを吸引して廃インクタンク１４５に排出する。
【００４７】
制御ユニット１５０は、図３に示すように、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１５２を含むコントローラ群、インターフェース群、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）などのメモリ群、および、センサ群などにより構成されている。この制御ユニット１５０には、記録ヘッド１３１等と共に、モータ群を含む駆動ユニットが接続されている。
【００４８】
具体的に、制御ユニット１５０のコントローラ群は、例えば、ＣＰＵ１５２と、インターフェース（Ｉ／Ｆ）・コントローラ１５３と、モータ駆動部１５４と、記録ヘッド制御回路１５５とを備えて構築されている。ＣＰＵ１５２は、プリンタ１００全体を統括制御する。Ｉ／Ｆコントローラ１５３は、ＣＰＵ１５２との間で各種通信制御を実行してＰＣ端末装置Ｅと各種データのやり取り可能に接続する。モータ駆動部１５４は、モータ群への電力供給を実行して駆動を制御する。記録ヘッド制御回路１５５は、記録ヘッド１３１への各種制御処理を実行する。
【００４９】
インターフェース群は、例えば、入出力（Ｉ／Ｏ：Input/Output）ポート１６２と、Ａ／Ｄ（analogue to digital）コンバータ１６３、入出力回路（Ｉ／Ｏ）１６４とを備えて構築されている。Ｉ／Ｏポート１６２は、ＣＰＵ１５２に各種制御処理を実現可能にモータ駆動部１５４を接続する。Ａ／Ｄコンバータ１６３は、ＣＰＵ１５２を記録ヘッド制御回路１５５に接続して記録ヘッド１３１の駆動制御を実現するとともに、後述するヘッド温度検出回路１８４の検出する記録ヘッド１３１の温度をＣＰＵ１５２に受け渡す。入出力回路１６４は、用紙センサ１２７の検出情報を取得可能にＣＰＵ１５２を接続する。
【００５０】
メモリ群は、例えば、プログラムＲＯＭ１７２と、ワークＲＡＭ１７３と、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read-Only Memory）１７４と、イメージメモリ１７５とを備えて構築されている。プログラムＲＯＭ１７２は、プリンタ１００を統括制御する制御プログラムなど各種処理プログラムやその処理プログラムで使用する各種パラメータ等が予め格納されている。ワークＲＡＭ１７３は、ＣＰＵ１５２が処理プログラムを実行する際にワークエリアとして利用される。ＥＥＰＲＯＭ１７４は、書き換え可能な不揮発性メモリであり、プリンタ１００の固有の各種情報と共に、後述する各種制御処理時の実行時刻や実行条件などの各種更新情報を書き換えて保持する。例えば、ＥＥＰＲＯＭ１７４には、記録ヘッド１３１間の離隔距離など固有データと共に、ラベル用紙Ｐへの画像形成位置などを微調整した補正値等が格納されている。イメージメモリ１７５は、ＣＰＵ１５２が受信コマンドの解析結果に基づいて作成する画像データの各色毎のイメージデータがビットマップ展開される。
【００５１】
センサ群は、例えば、用紙センサ１２７やエンコーダ１２８の他、ヘッド温度検出回路１８４を備えて構築されている。用紙センサ１２７は、ラベル用紙Ｐにおけるラベルの先端を検出する。エンコーダ１２８は、従動ローラ対１２２の従動ローラ１２２ａと同軸回転してラベル用紙Ｐの搬送速度に応じた検出信号を出力する。ヘッド温度検出回路１８４は、記録ヘッド１３１の温度を検出する。すなわち、ヘッド温度検出回路１８４が温度検出手段を構成する。
【００５２】
駆動ユニットのモータ群は、例えば、ロールモータ１１４や搬送モータ１２４の他、キャッピングモータ１９２と、ヘッドモータ１９３と、ポンプモータ１９４と、ブレードモータ１９５と、を備えて構築されている。キャッピングモータ１９２は、キャップ１３３を移動させる動力を出力する。ヘッドモータ１９３は、記録ヘッド１３１を移動させる動力を出力する。ポンプモータ１９４は、チューブポンプ１４４の駆動力を出力する。ブレードモータ１９５は、ブレード１３４を移動させる動力を出力する。搬送モータ１２４は、搬送ローラ対１２３の搬送ローラ１２３ａに駆動ベルト１２５を介して伝達する回転駆動力を駆動軸１２４ａから出力する。ロールモータ１１４は、給紙部１１１のラベル用紙Ｐを巻き戻す際に用紙シャフト１１２を回転させる動力を出力して逆転させる。
【００５３】
そして、ＣＰＵ１５２は、プログラムＲＯＭ１７２等に格納されている制御プログラムを、ワークＲＡＭ１７３を利用しつつ実行することにより、センサ群の検出するセンサ情報などに基づいて駆動ユニット群などプリンタ１００全体を統括制御する。これにより、ＣＰＵ１５２は、接続されているＰＣ端末装置Ｅから受け取る画像データをイメージメモリ１７５内で各色毎にビットマップ展開して記録ヘッド制御回路１５５などの駆動を制御し記録ヘッド１３１に転送することによりラベル用紙Ｐ上に画像形成する。
【００５４】
このとき、ＣＰＵ１５２は、画像データと共に、ラベルの枚数、種類、サイズ、搬送速度等を指示するコマンドを含む記録データを受け取ってモータ駆動部１５４等を制御することにより、ラベル用紙Ｐをプラテン１２９上の画像形成位置に搬送して画像形成する。また、ＣＰＵ１５２は、記録データの受信時に、インクの吐出条件として、総ドット数を解析すると共に、搬送速度と、１ノズルあたりの最大のドット数と、搬送方向の用紙長サイズを解析して、記録ヘッド１３１の吐出周波数を算出する。ＣＰＵ１５２は、これら各種コマンドの解析の他、記録データの受信、記録動作、記録媒体のハンドリング等、プリンタ１００全般の制御を司るための演算処理を実行する。
【００５５】
また、ＣＰＵ１５２は、予め設定されているタイミングに、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａを清浄にする清浄動作や、吐出口１３２内のインク品質を回復させる回復動作を実行する。
【００５６】
具体的には、ＣＰＵ１５２は、記録ヘッド１３１やキャップ１３３やブレード１３４を適宜に移動させて、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａをブレード１３４により拭うことにより清浄にする動作を実行する。また、ＣＰＵ１５２は、その記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａにキャップ１３３を取り付けることにより外気から遮断して清浄度を維持する動作を実行する。なお、ＣＰＵ１５２は、この清浄化処理では、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａをブレード１３４により拭った後に、吐出口１３２から少量のインクを予備的に吐出させることにより、インクのメニスカスを整える。また、ＣＰＵ１５２は、この予備吐出されたインクの所定量が貯留されたときに、チューブポンプ１４４により吸引して廃インクタンク１４５に排出して廃棄する。
【００５７】
また、ＣＰＵ１５２は、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａにキャップ１３３を取り付けた状態で吐出口１３２内のインクの品質を回復させる動作を実行する。このとき、ＣＰＵ１５２は、ＥＥＰＲＯＭ１７４に記憶されている記録ヘッド１３１間の離隔距離など固有データを利用して上記動作を実行する。このＥＥＰＲＯＭ１７４には、直近の回復動作の実行時刻や実行条件が格納される。
【００５８】
このＣＰＵ１５２は、記録ヘッド１３１の吐出口１３２内のインク品質の回復動作としては、予備吐出回復、吸引回復、加圧回復を適宜に実行する。予備吐出回復では、上述のブレード１３４による記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａの清浄化処理時と同様に、吐出口１３２から少量のインクを予備的に吐出させることにより新規の品質に回復させる。また、吸引回復では、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａにキャップ１３３を取り付けてチューブポンプ１４４により吸引することにより吐出口１３２内のインクを新規の品質に回復させる。加圧回復では、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａにキャップ１３３を取り付けて吐出圧を発生させて加圧することにより吐出口１３２内のインクを新規の品質に回復させる。すなわち、キャップ１３３がキャップ手段として機能し、キャップ１３３およびチューブポンプ１４４により吸引回復を実行する回復手段が構成されている。また、記録ヘッド１３１のインク吐出機能により予備吐出回復を実行する回復手段が構成され、その記録ヘッド１３１のインク吐出機能とキャップ１３３とにより加圧回復を実行する回復手段が構成されている。
【００５９】
ここで、吸引回復は、記録ヘッド１３１にキャップ１３３を取り付けて、内部を減圧状態にしたバッファータンク１４３に吐出口１３２内のインクを吸引させることにより実行する。具体的には、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａにキャップ１３３を取り付けて開閉弁１４６、１４７および調整弁１４８、１４９の全てを閉じた状態にし、チューブポンプ１４４により吸引させることにより、バッファータンク１４３内を減圧状態にする。この後に、開閉弁１４７を開けることにより、記録ヘッド１３１の吐出口１３２内のインクが吸引されて新規の品質に回復される。この吸引圧力は、チューブポンプ１４４の回転数で調整することができる。
【００６０】
ところで、プリンタ１００は、記録ヘッド１３１の吐出口１３２からインク滴が吐出される際に、飛沫状のインク、所謂、インクミストが発生してノズル形成面１３１ａに付着して乾燥している。この記録ヘッド１３１は、乾燥しているインクミストが付着したままキャップ１３３が取り付けられると、ノズル形成面１３１ａとの間に形成される空間（閉塞空間１３３ｓ）が外部から遮断されることになる。すると、記録ヘッド１３１では、その閉塞空間１３３ｓ内における乾燥状態のインクミストと吐出口１３２内のインクとの間で蒸発成分の平衡化が進んで、その吐出口１３２内のインクの粘度が上昇して増粘化されて上述の回復処理が必要になる。
【００６１】
このことから、ＣＰＵ１５２は、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａのインクミストの付着量や乾燥情報などのミスト付着状態を取得して回復動作が必要か否かを判定して、吐出口１３２内のインクを新規のインクの品質に回復させる制御処理を実行する。すなわち、ＣＰＵ１５２が制御手段を構成している。
【００６２】
詳細には、ＣＰＵ１５２は、上述の各種動作を実行する制御処理を制御プログラムに基づいて行うようになっており、このとき、ＣＰＵ１５２は、各種情報を収集取得して最適な動作を最適な条件で実行するようになっている。
【００６３】
このＣＰＵ１５２は、例えば、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａがキャップ１３３の外されている状態で外気に晒されている暴露時間を備えるカウンタ機能でカウントして取得する。また、ＣＰＵ１５２は、キャップ１３３が取り付けられている状態で放置されている記録ヘッド１３１の休止状態での経過時間（以下では、単に休止時間ともいう）を同様にカウントして取得する。さらに、ＣＰＵ１５２は、ラベル用紙Ｐに画像形成する記録動作を行う際には、記録ヘッド１３１の吐出口１３２からのインク滴の吐出条件を取得するようになっている。すなわち、ＣＰＵ１５２は、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａの暴露時間や記録ヘッド１３１の休止時間をインクミストの乾燥情報（ミスト付着状態）として取得している。
【００６４】
このＣＰＵ１５２は、まずは、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａにおけるインクミストの固着レベルを判定する、例えば、図４のフローチャートに示す判定処理手順（方法）を実行する。
【００６５】
まず、ＣＰＵ１５２は、ＰＣ端末装置Ｅからの画像データ（記録データ）の受信を確認したとき（ステップＳ１０１）、その画像データ中にカウントされる総ドット数Ｄを解析する（ステップＳ１０２）。
【００６６】
次いで、ＣＰＵ１５２は、記録データからラベル用紙Ｐの搬送速度Ｖ(mm/sec）、吐出口１３２の１ノズル当たりの最大ドット数ｄ、搬送方向の用紙単位長Ｌ(mm)を解析し、記録ヘッド１３１のインク滴の吐出周波数ｆを次式から算出する（ステップＳ１０３）。
吐出周波数ｆ＝（搬送速度Ｖ×最大ドット数ｄ）／用紙単位長Ｌ
【００６７】
次いで、ＣＰＵ１５２は、記録ヘッド１３１からキャップ１３３を外したときに、休止時間ｔ２のカウント（計測）を停止してＥＥＰＲＯＭ１７４内に書き込んで保持する（ステップＳ１０４）。同時に、ＣＰＵ１５２は、先の記録ヘッド１３１の上記回復動作や清浄動作の実行後のノズル形成面１３１ａの暴露時間ｔ１のカウントをＥＥＰＲＯＭ１７４内のカウント値から開始（再開）する（ステップＳ１０５）。ここで、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａへの上記回復動作などの実行直後にキャップ１３３が取り付けられていた場合には、その暴露時間ｔ１のリセット後にカウントを開始する。
【００６８】
次いで、ＣＰＵ１５２は、搬送するラベル用紙Ｐへの画像形成動作を開始し（ステップＳ１０６）、受信した画像データのラベル用紙Ｐへの画像形成処理を終了させて、記録ヘッド１３１へのキャップ１３３の取付等の一連の動作を完了する（ステップＳ１０７）。
【００６９】
次いで、ＣＰＵ１５２は、ヘッド温度検出回路１８４のセンサ情報から記録ヘッド１３１の最大温度Ｔを取得する（ステップＳ１０８）。ここで、本実施形態では、記録ヘッド１３１の最大温度Ｔを用いる場合を一例に説明するが、これに限るものではなく、例えば、記録動作中の平均温度を用いてもよい。
【００７０】
次いで、ＣＰＵ１５２は、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａの暴露時間ｔ１のカウントを停止してＥＥＰＲＯＭ１７４内に書き込んで保持する（ステップＳ１０９）。同時に、ＣＰＵ１５２は、記録ヘッド１３１のキャップ１３３を取り付けられた状態での休止時間ｔ２のカウントを開始（再開）する（ステップＳ１１０）。
【００７１】
次いで、ＣＰＵ１５２は、ステップＳ１０３、Ｓ１０８で取得した吐出周波数ｆと記録ヘッド１３１の最大温度Ｔを参照し、図５に示すテーブル（一覧表）から画像形成動作中のインクミストの発生し易さを示すミスト発生係数αを決定する（ステップＳ１１１）。ここで、記録ヘッド１３１の温度が高い場合には、インク温度も高く、インク粘度が低下していることから、インク滴の吐出に伴って飛沫が発生し易く、インクミストの発生量が増加する傾向にある。また、インクの吐出周波数ｆが高い場合には、記録ヘッド１３１の吐出口１３２の先端側までのインクの充満が間に合わない、所謂、リフィル不足が発生し易くなる。このリフィル不足時には、インク滴の吐出量の減少とともに吐出速度が上昇することから、飛沫が発生し易く、インクミストの発生量が増加する傾向にある。なお、図５に示すミスト発生係数αは、記録ヘッド１３１の共通液室容量、吐出口１３２のノズル数、放熱構造などに応じて異なり、基本的にはプリンタ１００の装置仕様に依存することから、本実施形態の係数αも傾向を示す値として一例に過ぎない。また、本実施形態では、図５のテーブルからミスト発生係数αを決定する場合を一例にして説明するが、これに限るものではなく、この一覧表をマップとして用いて、係数αの中間値を演算により算出してもよい。このようにテーブルをマップとして用いるのは、図８のテーブルを用いる場合でも同様である。
【００７２】
なお、本実施形態で記録ヘッド１３１の温度を用いるのは、ミストの発生量を推定するにあたって精度を高めるためである。吐出周波数ｆが高くなるほど、記録ヘッド１３１の温度は高くなる。したがって、吐出周波数ｆのみからミスト量を計算することも可能である。
【００７３】
次いで、ＣＰＵ１５２は、上記の画像形成動作で発生したインクミスト量ｍを、ステップＳ１０２、Ｓ１１１での総ドット数Ｄおよびミスト発生係数αに加えて、ミスト定数βを用いる次式から算出する（ステップＳ１１２）。ここで、ミスト定数βは、特に図示しないが、インクの色などの種別毎に、ミスト発生係数αと同様に、記録ヘッド１３１の共通液室容量、吐出口１３２のノズル数、放熱構造などに応じて異なり、基本的にはプリンタ１００の装置仕様にも依存する値が用いられる。
インクミスト量ｍ＝総ドット数Ｄ×ミスト発生係数α×ミスト定数β
【００７４】
例えば、インク滴の吐出周波数ｆが２．４ｋＨｚで記録ヘッド１３１の最大温度Ｔが３８℃の場合のインクミスト発生係数αの１．０にミスト定数βを乗算することにより、インクミスト量ｍとして、１．２×１０-2ｃｃが算出される。
【００７５】
次いで、ＣＰＵ１５２は、ステップＳ１１２で算出したインクミスト量ｍの累積量（付着量）Ｍを算出する（ステップＳ１１３）。
【００７６】
次いで、ＣＰＵ１５２は、画像形成動作が終了して、スリープ（待機）状態にシフト、あるいは、電源ＯＦＦするシャットダウン命令の有無を確認し（ステップＳ１１４）、いずれか一方も確認できない場合には、ステップＳ１０１に戻って同様の処理を繰り返す。
【００７７】
また、ステップＳ１１４において、スリープ状態またはシャットダウン命令を確認したＣＰＵ１５２は、ステップＳ１０９でカウント停止した暴露時間ｔ１を取得する（ステップＳ１１５）。
【００７８】
次いで、ＣＰＵ１５２は、その暴露時間ｔ１とステップＳ１１３で算出したインクミスト累積量Ｍとに基づいて、図６に示すテーブルからミスト固着レベルを判定（推定）してＥＥＰＲＯＭ１７４内に書き込んで格納する（ステップＳ１１６）。ここで、記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａに付着したミストは、その累積量（付着量）Ｍが少なく、暴露時間ｔ１も短い場合、水分蒸発して乾燥した固着量も少なく、固着レベルは低い傾向にある。反対に、ミストの累積量Ｍが多く、暴露時間ｔ１も長い場合、水分蒸発して乾燥した固着量も多く、固着レベルは高い傾向にある。このため、図６のテーブルには、累積ミスト量Ｍが多いほど、かつ、暴露時間ｔ１が長いほど、低い固着レベルＣから中程度の固着レベルＢを挟んで、高い固着レベルＡとし、さらに、その固着レベルが高いほどＡの数を多くして固着レベルＡＡＡに設定されている。要するに、Ｃ＜Ｂ＜Ａ＜ＡＡ＜ＡＡＡの順に固着レベルが高くなっている。なお、この図６のテーブルも一例に過ぎず、適宜設定すればよいことはいうまでもない。
【００７９】
このＣＰＵ１５２は、スリープ状態から復帰あるいは電源ＯＮされて稼動状態になったときの初期化動作の一つとして、記録ヘッド１３１の上述の回復動作を、例えば、図７のフローチャートに示す吸引回復制御処理手順（方法）を実行して適宜に行う。これにより、この初期化動作は、始業時などに必ず実行されて、上述の回復動作の要否が適宜に判断されて実行される。
【００８０】
まず、ＣＰＵ１５２は、初期化動作をスタートさせて、記録ヘッド１３１のキャップ１３３の取り付けられている休止時間ｔ２を取得する（ステップＳ２０１）。
【００８１】
次いで、その休止時間ｔ２が２４時間（ｈ）以上になっているか否か確認し（ステップＳ２０２）、なっていないことを確認した場合には、このまま、この処理を終了して、次の初期化動作の度に同様の処理を繰り返す。
【００８２】
また、ステップＳ２０２において２４時間以上の休止時間ｔ２を確認したＣＰＵ１５２は、ステップＳ１１６で判定したミスト固着レベルをＥＥＰＲＯＭ１７４内から読み出して取得する（ステップＳ２０３）。
【００８３】
次いで、ＣＰＵ１５２は、取得した記録ヘッド１３１の休止時間ｔ２とミスト固着レベルとに基づいて、図８に示すテーブルからチューブポンプ１４４による吸引圧力を決定する（ステップＳ２０４）。
【００８４】
ここで、固着する累積ミスト量Ｍが多い状態で長期間放置された場合、キャップ１３３と記録ヘッド１３１のノズル形成面１３１ａとの間の閉塞空間１３３ｓ内の湿度の平衡化が進んで、固着ミストが吐出口１３２内のインクから水分を多く奪うことになる。すると、その吐出口１３２内のインクの増粘が促進されてしまう。この増粘したインクを除去して新規なインク品質に回復させるためには、強いノズル吸引圧力が必要になる。このため、図８のテーブルには、固着する累積ミスト量Ｍが多い、言い換えると、固着レベルが高いほど、かつ、休止時間ｔ２が長いほど、低い吸引圧力から中程度の吸引圧力を挟んで、高い吸引圧力となるように設定されている。なお、この図８のテーブルも一例に過ぎず、適宜設定すればよいことはいうまでもない。
【００８５】
次いで、ＣＰＵ１５２は、ステップＳ２０４で決定した吸引圧力で吸引回復動作を実行した後（ステップＳ２０５）、そのＥＥＰＲＯＭ１７４内に格納する累積ミスト量Ｍと、記録ヘッド１３１の暴露時間ｔ１や休止時間ｔ２とをリセットする（ステップＳ２０６）。
【００８６】
これにより、記録ヘッド１３１の吐出口１３２内のインクは、ノズル形成面１３１ａに付着して乾燥するインクミストにより蒸発水分が取られて増粘が進んでいる場合でも、適宜に吸引回復動作が実行されて新規なインクの品質に回復される。このとき、記録ヘッド１３１の２４時間の休止時間ｔ２が確認され、その累積ミスト量Ｍや暴露時間ｔ１に応じた吸引強度による吸引回復動作が実行される。
【００８７】
このように、本実施形態のプリンタ１００においては、必要以上の設定吸引回数や設定吸引量の回復動作を機械的に実行することで、インクを浪費してしまうことを回避し、適宜に、インク品質の回復動作を実行することができる。このとき、インク品質の回復動作は、インクミストの累積付着量Ｍや暴露時間ｔ１のミスト付着状態に応じた最適吸引強度で実行することができ、高い吐出品質（吐出性能）を維持することができる。
【００８８】
ここで、本実施形態では、吸引回復処理を休止時間ｔ２が２４時間を越えている場合に実行するが、これに限るものではなく、例えば、累積ミスト量Ｍの値や暴露時間ｔ１に応じて、最適タイミングに適宜に実行するようにしてよい。この場合には、大量のインクミストや稼働時間が長く乾燥が進んでいる場合などにも適宜に回復動作を実行させることができる。
【００８９】
また、本実施形態では、吸引回復を記録ヘッド１３１の吐出口１３２内のインク品質の回復動作として実行する場合を一例として説明するが、これに限るものではない。例えば、予備吐出回復や加圧回復を吸引回復に代えて、あるいは吸引回復に組み合わせて、さらに、ブレード１３４を用いる清浄化動作も組み合わせて実行するようにしてもよい。
【００９０】
また、本実施形態では記録ヘッドに付着するインクミストに応じた回復動作について説明したが、記録動作中に発生する水蒸気の影響により、結露が生じて記録ヘッドに付着する場合がある。結露が生じた状態で記録ヘッドがキャップされた場合、結露した水分がキャップ内で再蒸発することにより、キャップ内の湿度が保たれやすい。そのため、結露の状態と併せて実行させる回復動作の種類を設定してもよい。なお、結露の発生は、機内の温湿度と記録するドット数とから判定することが可能である。
【００９１】
本発明の実施形態を開示したが、当業者によっては本発明の範囲を逸脱することなく変更が加えられうることは明白である。すべてのこのような修正及び等価物が次の請求項に含まれることが意図されている。
【符号の説明】
【００９２】
１００……プリンタ
１３１、１３１Ｙ、１３１Ｍ、１３１Ｃ、１３１Ｋ……記録ヘッド
１３１ａ……ノズル形成面（下面）
１３２……吐出口
１３３……キャップ
１３３ｓ……閉塞空間
１３４……ブレード
１３６、１３６Ｙ、１３６Ｍ、１３６Ｃ、１３６Ｋ……インクタンク
１４１……インク処理系統
１４２……チューブ
１４３……バッファータンク
１４４……チューブポンプ
１４５……廃インクタンク
１４６、１４７……開閉弁
１４８、１４９……調整弁
１５２……ＣＰＵ
１５４……モータ駆動部
１５５……記録ヘッド制御回路
１７２……プログラムＲＯＭ
１７４……ＥＥＰＲＯＭ
１８４……ヘッド温度検出回路
Ｅ……ＰＣ端末装置
Ｐ……ラベル用紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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