(57)【要約】【課題】  心臓の表面上に形成された複数のアブレーション部位の位置を受信するステップを含む方法を提供する。【解決手段】  前記アブレーション部位のうちの少なくともいくつかのものの間の距離が、それらの位置に基いて測定される。警告基準を満たしている、前記アブレーション部位間の１つまたは２つ以上の空白域が識別される。当該識別された空白域が操作者に対して示される。【選択図】  図１
2019188160.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
心臓の表面上に形成された複数のアブレーション部位の位置を受信することと、
前記アブレーション部位のうちの少なくともいくつかのものの間の距離を、前記位置に基いて測定することと、
警告基準を満たしている、前記アブレーション部位間の１つまたは２つ以上の空白域を識別することと、
操作者に対して前記識別された空白域を示すことと、を含み、
前記距離を測定することは、前記アブレーション部位を、第１の閾値より距離が小さい隣接するアブレーション部位どうしを接続することによってグループにクラスタ化することを含み、
前記アブレーション部位をクラスタ化することは前記アブレーション部位と、所与のクラスタのアブレーション部位間の線上の中点との間の距離を繰り返し計算することと、前記アブレーション部位から、前記所与のクラスタのアブレーション部位間の線上の中点までの距離が前記第１の閾値より小さいことが判明すると当該アブレーション部位を前記所与のクラスタに追加することと、を含む方法。
【請求項２】
前記空白域を識別することは、第１の閾値よりも大きいが第２の閾値より小さい前記空白域を検知することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記距離を測定することは、第１のアブレーション部位と第２のアブレーション部位との間の距離を、前記第１のアブレーション部位及び前記第２のアブレーション部位の一方又は両方に関連したアブレーションの質に依存する倍率によって拡大縮小することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記空白域を識別することは、グループどうしを隔てる距離で、第２の閾値より小さいものを識別することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記アブレーション部位をクラスタ化することは、更に、所与のクラスタから前記アブレーション部位のうちの１つ又は２つ以上までの距離を繰り返し計算することと、あるアブレーション部位から前記所与のクラスタまでの距離が前記第１の閾値より小さいことが判明すると、当該アブレーション部位を前記所与のクラスタに追加することと、を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記距離を測定することは、前記アブレーション部位を形成するために用いられるアブレーション信号のパラメータに応じて、前記距離を評価することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記距離を測定することは、前記アブレーション部位のサイズに応じて、前記距離を評価することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
心臓の表面上に形成された複数のアブレーション部位の位置を受信するように構成されているインターフェイスと、
前記アブレーション部位のうちの少なくともいくつかのものの間の距離を、前記位置に基いて測定し、警告基準を満たしている、前記アブレーション部位間の１つまたは２つ以上の空白域を識別し、操作者に対して前記識別された空白域を示すように構成されているプロセッサと、を備え、
前記プロセッサは、前記アブレーション部位を、第１の閾値より距離が小さい隣接するアブレーション部位どうしを接続することによってグループにクラスタ化するように構成され、
前記プロセッサは、前記アブレーション部位と、所与のクラスタのアブレーション部位間の線上の中点との間の距離を繰り返し計算することと、前記アブレーション部位から、前記所与のクラスタのアブレーション部位間の線上の中点までの距離が前記第１の閾値より小さいことが判明すると当該アブレーション部位を前記所与のクラスタに追加することと、により前記アブレーション部位をクラスタ化するように構成されているシステム。
【請求項９】
前記プロセッサは、第１の閾値よりも大きいが第２の閾値より小さい前記空白域を検知することによって前記空白域を識別するように構成されている、請求項８に記載のシステム。
【請求項１０】
前記プロセッサは、第１のアブレーション部位と第２のアブレーション部位との間の距離を、前記第１のアブレーション部位及び前記第２のアブレーション部位の一方又は両方に関連したアブレーションの質に依存する倍率によって拡大縮小するように構成されている、請求項８に記載のシステム。
【請求項１１】
前記プロセッサは、グループどうしを隔てる距離で、第２の閾値より小さいものを識別するように構成されている、請求項８に記載のシステム。
【請求項１２】
前記プロセッサは、更に、所与のクラスタから前記アブレーション部位のうちの１つ又は２つ以上までの距離を繰り返し計算することと、あるアブレーション部位から前記所与のクラスタまでの距離が前記第１の閾値より小さいことが判明すると、当該アブレーション部位を前記所与のクラスタに追加することと、により前記アブレーション部位をクラスタ化するように構成されている、請求項８に記載のシステム。
【請求項１３】
前記プロセッサは、前記アブレーション部位を形成するために用いられるアブレーション信号のパラメータに応じて、前記距離を評価するように構成されている、請求項８に記載のシステム。
【請求項１４】
前記プロセッサは、前記アブレーション部位のサイズに応じて、前記距離を評価するように構成されている、請求項８に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般に、心臓のアブレーションに関し、特に、心臓のアブレーション部位をマッピングするための方法及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
高周波（ＲＦ）アブレーションは、心臓のさまざまな障害を治療するための外科的手法として、広く用いられているものである。さまざまなアブレーション技術、及びアブレーション手法を視覚化するための方法が、当該分野において知られている。例えば、米国特許出願公開第２０１３／０１１６８８１号は、その開示内容が参照により本明細書に組み込まれるが、心臓のアブレーションユニット制御を提供するシステムを記載している。当該システムは、心臓の複数の組織位置から、電気生理学的信号データ及び当該複数の組織位置の組織の厚みを示すデータを取得するための入力プロセッサを含む。信号プロセッサは、上記の取得された電気生理学的信号データを処理して、当該取得された電気生理学的信号データにおいて電気的異常状態を示す、上記複数の組織位置中の特定の組織部位の位置を識別し、当該特定部位の個々の部位に関連した異常な組織のエリアを判別するようになっている。アブレーション制御部は、組織の厚みを示すデータと、個々の部位の異常と判別されたエリアを示す取得されたデータとに対して、上記特定の組織部位の個々の部位で心臓の組織をアブレーションする際に用いるためのアブレーションパルス特性を自動的に判別する。
【０００３】
米国特許第７，００１，３８３号は、その開示内容が参照により本明細書に組み込まれるが、アブレーション手術の間に、対象の心臓の組織をアブレーションするための方法を記載している。当該方法は、アブレーションするように指示された複数の部位で、心臓に局所的処置を適用することを含む。それぞれの部位において、当該部位におけるアブレーションのレベルを示すパラメータが検知されるようになっている。上記方法は好ましくは、心臓のマップを表示することと、アブレーション手術の間、マップ上に、上記検知したパラメータのそれぞれに対応する、それぞれの部位のアブレーションレベルの標示を示すことと、を含む。
【０００４】
米国特許出願公開第２００８／０１７２０４９号は、その開示内容が参照により本明細書に組み込まれるが、アブレーション手術の間に、対象の心臓の組織をアブレーションするための装置及び方法を記載している。当該方法は、アブレーションカテーテルの先端部を、アブレーションするように指示された複数の部位で、心臓の組織に接触させることと、それぞれの部位において、意図された局所的アブレーションが成功したことを示す、アブレーションカテーテルからのフィードバック信号を検知することと、任意の入手可能なデータであって、意図されたアブレーションが失敗したことを示すフィードバック信号を検知した瞬間の、アブレーションカテーテルの先端部の心臓に対する現在の位置を定義するデータを、一端当該位置を離れた後で再度処置するときのために保存することと、心臓の所望の領域のマップを表示することと、必要とされる電流がアブレーションのライン又はリングにおける空白域を示す閾値電流値より高い時に対応する部位の標示を、マップ表示上に示すことと、を含む。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本明細書に説明される本発明の１つの実施形態は、心臓の表面上に形成された複数のアブレーション部位の位置を受信することを含む方法を提供する。前記アブレーション部位のうちの少なくともいくつかのものの間の距離が、前記位置に基いて測定される。警告基準を満たしている、前記アブレーション部位間の１つまたは２つ以上の空白域が識別される。当該識別された空白域が操作者に対して示される。
【０００６】
いくつかの実施形態においては、前記空白域を識別することは、第１の閾値よりも大きいが第２の閾値より小さい前記空白域を検出することを含む。他の実施形態においては、前記距離を測定することは、第１のアブレーション部位と第２のアブレーション部位との間の距離を、前記第１のアブレーション部位及び前記第２のアブレーション部位の一方又は両方に関連したアブレーションの質に依存する倍率によって拡大縮小することを含む。
【０００７】
いくつかの実施形態においては、前記距離を測定することは、前記アブレーション部位を、第１の閾値より距離が小さい隣接するアブレーション部位どうしを接続することによってグループにクラスタ化することを含み、且つ、前記空白域を識別することは、グループどうしを隔てる距離で、第２の閾値より小さいものを識別することを含む。他の実施形態においては、前記アブレーション部位をクラスタ化することは、所与のクラスタから前記アブレーション部位のうちの１つ又は２つ以上までの距離を繰り返し計算することと、あるアブレーション部位から前記所与のクラスタまでの距離が前記第１の閾値より小さいことが判明すると、当該アブレーション部位を前記所与のクラスタに追加することと、を含む。
【０００８】
いくつかの実施形態においては、前記距離を測定することは、前記アブレーション部位を形成するために用いられるアブレーション信号のパラメータに応じて、前記距離を評価することを含む。他の実施形態においては、前記距離を測定することは、前記アブレーション部位のサイズに応じて、前記距離を評価することを含む。
【０００９】
また、本発明の一実施形態によれば、インターフェイス及びプロセッサを備えるシステムが提供される。前記インターフェイスは、心臓の表面上に形成された複数のアブレーション部位の位置を受信するように構成されている。前記プロセッサは、前記アブレーション部位のうちの少なくともいくつかのものの間の距離を、前記位置に基いて測定し、警告基準を満たしている、前記アブレーション部位間の１つまたは２つ以上の空白域を識別し、操作者に対して前記識別された空白域を示すように構成されている。
【００１０】
本発明は、以下の詳細な実施形態の説明を、図面と併せ読むことによって、より十分に理解されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施形態による、心臓アブレーションシステムを概略的に示すブロック図である。
【図２Ａ】本発明の一実施形態による、アブレーションを受けている心臓を示す図である。
【図２Ｂ】本発明の一実施形態による、心臓の画像上の、注記がなされたアブレーション部位を示す図である。
【図３Ａ】本発明の一実施形態による、アブレーションの空白域を検出し、視覚化する方法を示す図である。
【図３Ｂ】本発明の一実施形態による、アブレーションの空白域を検出し、視覚化する方法を示す図である。
【図３Ｃ】本発明の一実施形態による、アブレーションの空白域を検出し、視覚化する方法を示す図である。
【図３Ｄ】本発明の一実施形態による、アブレーションの空白域を検出し、視覚化する方法を示す図である。
【図３Ｅ】本発明の一実施形態による、アブレーションの空白域を検出し、視覚化する方法を示す図である。
【図４】本発明の一実施形態による、アブレーションの空白域を検出し、視覚化する方法を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
概論
心臓アブレーションは、心臓の機能障害を和らげるために、心腔の内面上の心臓の組織を局所的に加熱しアブレーションする手術である。医師、典型的には心臓専門医がアブレーション療法を施す際には、当該医師は通常、カテーテルの遠位端部に位置するアブレーション電極を用いて、例えば心臓組織にＲＦエネルギーを適用することにより、アブレーション処置済部位を形成する。アブレーション電極は、あらかじめ定義された軌跡に沿った複数の別々のアブレーション部位において、心腔の心内膜に接触するようになっている。
【００１３】
心臓専門医は、ディスプレイ上の心臓の画像内で、カテーテルの先端部の位置を観察することによって、手術の模様を監視し得る。カテーテルの先端部の位置は、例えば、カテーテル位置追跡システム又は同画像化システムによって、検出することが可能である。
【００１４】
もし心臓専門医が、隣り合うアブレーション処置済部位を、あまりに互いから遠く離れて作製した場合、その結果生じる空白域は、例えば、心臓興奮波の寄生的な電気的経路を完全には消滅させることができず、心臓の機能障害を完全に緩和し得ない場合がある。
【００１５】
本明細書に説明される本発明の実施形態は、心臓アブレーション部位間にある空白域を識別し視覚化するための方法を提供する。いくつかの実施形態においては、心臓をマッピングしアブレーションするシステムのプロセッサが、心臓の表面上の複数のアブレーション部位の座標を受信する。続いてプロセッサは、アブレーション部位間の許容できない空白域を識別する。許容できない空白域とは、例えば、一定の閾値より大きい空白域のことである。プロセッサは、識別した空白域を、医師が当該空白域を消滅させることが可能になるように提示する。
【００１６】
いくつかの実施形態においては、プロセッサは許容できない空白域を、アブレーション部位間の距離を測定し、漸次アブレーション部位をグループに集める、反復される工程を用いて識別するようになっている。当該工程は通常、結果として生じるグループ又はクラスタを提示し、それらの間に見出されたあらゆる許容できない空白域を強調するようになっている。
【００１７】
開示される技術を用いて、医師は、アブレーションの質が不十分であると思われる場所を強調した、明瞭でリアルタイムの視覚的表示を取得できる。このようなディスプレイを用いることにより医師は、問題の場所を一度離れた後再び処置し、アブレーション手術を成功裏に完了することが可能になる。
【００１８】
システムの説明
図１は、本発明の一実施形態による、心臓アブレーションのシステム２０を概略的に示すブロック図である。システム２０は、本実施例では心臓カテーテルであるプローブ２２と、制御コンソール２４とを含む。本明細書に説明される実施形態においては、例として、カテーテル２２は、その遠位端部４０近くに位置するアブレーション電極を用いて、患者２８の心臓２６の組織をアブレーションするために用いることが想定されている。代替的又は追加的に、カテーテル２２は、例えば、患者２８の心臓２６の心腔に対して、電気生理学的な（ＥＰ）心臓信号マッピングを、心臓の機能障害の診断（ここでは不図示）のために行うなど、任意の他の好適な診断及び／又は治療的手技において用いられ得る。
【００１９】
コンソール２４は、インターフェイス３８を介してプローブ２２からの信号を受信するため及び本明細書に記載のシステム２０の他の構成要素を制御するための適切なフロントエンド回路を有する、典型的には汎用コンピュータであるプロセッサ４２を備える。プロセッサ４２は、システムによって使用される機能を実行するためにソフトウェアにプログラムされてもよく、プロセッサはソフトウェアのためのデータをメモリ５０に記憶する。このソフトウェアは、例えば、ネットワークを介して電子的形態でコンソール２４にダウンロードするか、又は光学的、磁気的又は電子的記録媒体などの、非一時的な実体のある媒体上に提供され得る。代替的に、プロセッサ４２の機能の一部又はすべてが、専用の又はプログラム可能なデジタルハードウェア構成要素によって実行されてもよい。
【００２０】
通常は医師又は心臓専門医であるが、操作者３０がカテーテル２２を患者２８に挿入し、当該カテーテルを患者の血管系を通して操縦する。心臓専門医３０は、カテーテル２２の遠位端部４０を、心臓２６内のアブレーションされる標的領域近傍に、動かす。
【００２１】
まず、アブレーション療法の間に、遠位端部４０にあるアブレーション電極の患者２８内の位置（すなわち、座標）を検知して記録することに関して、いくつかの実施形態においては、カテーテル２２の遠位端部４０の心腔内での位置を測定するために、位置検知システムが用いられてよい。コンソール２４は、駆動回路３４を備えており、この駆動回路３４は、患者２８に対して外側の既知の位置、例えば患者の胴体の下に配置された磁場発生器３６を駆動する。
【００２２】
磁場センサ、典型的には磁気プローブコイル（不図示）を含む磁場センサが、遠位端部４０近傍でカテーテル２２に装着される。位置センサは、コイルからの磁場に応答して電気位置信号を生成し、それによってプロセッサ４２が心腔内における遠位端部４０の座標すなわち位置、それゆえにアブレーション電極の座標を判定することが可能になる。
【００２３】
他の実施形態では、システム２０は、心腔内の遠位端部４０の位置を判定するために、インピーダンスを基本とする位置検知技法（例えば、高度カテーテル位置（ＡＣＬ）技術）を使用することができる。これらの実施形態におけるシステム２０は、遠位端部４０の少なくとも１つの電流電極と、典型的には患者の心臓の上方の胸部に装着された患者２８（図１には図示せず）上の複数の体表面電極との間で電流を駆動するように構成される。その後、プロセッサ４２は、複数の体表面電極と遠位端部４０の少なくとも１つの電流電極との間で測定された電流に基づいて遠位端部の位置を判定する。更に代替的には、システム２０は、他の任意の好適な方法により、遠位端部４０（それはすなわちアブレーション電極）の位置を判定し得る。
【００２４】
ＲＦアブレーションに関して、コンソール２４は、ＲＦ信号生成器を含むが、当該ＲＦ信号生成器は、カテーテル２２の遠位端部４０にあるアブレーション電極に、ＲＦ信号を適用するために用いられる。電極が心臓組織に接触すると、ＲＦ信号がアブレーション部位にある心臓組織を局所的に加熱し、局所的に壊死させる。上記の位置検知システム、又は、例えば、超音波、Ｘ線透視法、若しくは磁気共鳴映像法（ＭＲＩ）といった画像化システムが、施術中にアブレーション電極により形成された複数のアブレーション部位の位置を記録する。
【００２５】
プロセッサ４２は、心臓専門医３０に対して、ディスプレイ４６上に、恐らくは、局所的心電信号測定値をシミュレート面上に重ねた形で、記録された複数のアブレーション部位の位置を記した心臓２６の画像４４を表示する。
【００２６】
インターフェイス３８は、アブレーション電極により形成された複数のアブレーション部位の座標を、プロセッサ４２に中継するように構成されている。いくつかの実施形態においては、インターフェイスは、磁場センサから、カテーテル２２の遠位端部４０の近くに位置するアブレーション電極の座標を示す信号を、受信するように構成されていてよい。次にプロセッサ４２は、遠位端部４０の位置（例えば、アブレーション電極の位置座標）を演算する。
【００２７】
他の実施形態においては、インターフェイスは、任意の好適な画像化システム（例えば、超音波、Ｘ線透視法、ＭＲＩ等）により記録されたアブレーション部位の座標を受信するように構成されていてよい。プロセッサ４２は、複数のアブレーション部位の座標を、任意の好適な方法によって受信してよく、本明細書に説明される実施形態により、当該座標をアブレーション空白域を識別するために用いることができるようになっている。
【００２８】
最後に、システム２０はまた、ＥＰ心臓信号マッピングを含み得るが、当該マッピングを、アブレーション療法の有効性をリアルタイムで評価するために用いることができる。カテーテル２２はまた、カテーテルの遠位端部近くに、１つ又は２つ以上のマッピング電極を含み得るが、当該マッピング電極により、心臓組織との１つ又は２つ以上の接触点において、心電信号を測定することが可能となる。プロセッサ４２は、当該の心腔又は心室の模擬表面を構築するマップ点の遠位端部座標の位置を使用する。続いて、プロセッサ４２は、マップ点の電位測定値をシミュレート面と組み合わせて、シミュレート面上に重ね合わされた電位マップを作製する。システム２０は、例えば、Ｘ線透視法、又は磁気共鳴映像法（ＭＲＩ）を、カテーテル位置検知システムにおいて心臓の画像をＥＰマッピングと同期するために用いてよい。
【００２９】
この位置検知法は、例えば、Ｂｉｏｓｅｎｓｅ  Ｗｅｂｓｔｅｒ社（カリフォルニア州、ダイアモンドバー）が製造するＣＡＲＴＯ（商標）システムにおいて実行されており、その詳細は米国特許第５，３９１，１９９号、同第６，６９０，９６３号、同第６，４８４，１１８号、同第６，２３９，７２４号、同第６，６１８，６１２号及び同第６，３３２，０８９号、ＰＣＴ特許公開ＷＯ  １９９６／０５７６８、並びに米国特許出願公開第２００２／００６５４５５号、同第２００３／０１２０１５０号及び同第２００４／００６８１７８号に開示されており、それらの開示は参照により本明細書に組み込まれる。Ｂｉｏｓｅｎｓｅ  Ｗｅｂｓｔｅｒ社（カリフォルニア州、ダイアモンドバー）製造の、ＶｉｓｉＴａｇ（商標）モジュールは、アブレーション処置済部位の視覚的表現を提供し、心臓専門医がアブレーションの戦略を立てるのを、処置済部位形成のための異なるパラメータを表示することによって支援するようになっている。
【００３０】
図１に示される実施形態は、単に視覚的に明確にするためのものであり、本発明の実施形態を限定しようとするものではない。システム２０は、ＲＦアブレーションに限られないが、ＲＦアブレーションは、本明細書においてはそれを通して、一例として用いられている。集光レーザーアブレーション又は超音波アブレーションのような、任意の他の好適な心臓アブレーション療法を用いてもよい。カテーテル２２は、遠位端部４０に位置した１つのアブレーション電極を持つものに限られず、カテーテル２２の本体に沿って任意の好適な位置に設けられた任意の好適な数のアブレーション電極を含むものであってよい。カテーテルは、例えば、その遠位端部に沿って分布する複数のアブレーション電極を有するラッソーカテーテルを含み得る。
【００３１】
心臓アブレーション部位内の空白域の識別
アブレーション手術中に、心臓専門医３０は、アブレーション電極を用いて心臓の組織を、通常、その部位毎に個別にアブレーションする。時には、心臓専門医３０が、アブレーション手術の最中に、心臓の組織における、アブレーション部位の計画された空間的軌跡に沿った１つの領域をアブレーションし損なう場合があり得る。そのようにアブレーションし損なわれた領域を、本明細書では空白域と呼ぶ。もし空白域が存在する場合には、心臓の機能障害は、アブレーション手術によっても緩和されないことがあり得る。したがって、アブレーション処置済部位間にある空白域を識別し、心臓専門医にそれを警告することは、心臓専門医がアブレーション手術の全体的な有効性を評価し、必要であればそれを改善するのを支援するという点で非常に有利なものである。
【００３２】
図２Ａは、本発明の一実施形態による、アブレーションを受けている心臓２６を示す図である。カテーテル２２の遠位端部４０（図２Ａにおいては黒色で示されている）にあるアブレーション電極が、心腔に複数のアブレーション部位１００において接触して、心臓組織を局所的に壊死させるようになっている。それぞれのアブレーション部位１００において、アブレーション処置済部位が形成される。
【００３３】
心臓専門医３０が、アブレーション電極を用いて、心腔の面上に複数のアブレーション処置済部位を形成するにしたがって、プロセッサ４２が、遠位端部４０にある位置センサの位置追跡機能、又は、先に説明したような画像化システムを用いて、複数のアブレーション部位１００の位置を記録する。アブレーション部位１００の位置を、心臓専門医３０に対して、ディスプレイ４６上に、心臓２６の画像４４中に、リアルタイムで表示することができる。カテーテル２２の遠位端部近くにあるか、又は別体のカテーテル（図１には不図示）上にあるＥＰマッピング電極を用いて、１つ又は２つ以上のマッピング電極において、上に説明したように測定される心電信号がアブレーション療法に対してどのように変化するかを監視することができる。
【００３４】
図２Ｂは、本発明の一実施形態による、心臓２６の画像４４上の、注記がなされたアブレーション部位を示す図である。図２Ｂは、挿入図９０内にアブレーション部位１００の、プロセッサ４２による処置後の、図２Ａに示したアブレーション領域の拡大図を示したものである。この図を作製するためのアルゴリズムの一例が、以下に図３Ａ〜３Ｅで説明される。
【００３５】
図２Ｂの例では、アブレーション部位１００は丸で表されている。アブレーション部位のいくつかは、線１２０により接続されている。線１２０によって相互に接続されているアブレーション部位１００のグループのそれぞれは、部位グループ又はクラスタと呼ばれる。図２Ｂにおいて、アブレーション部位間の許容できない空白域１１０は、太線１２５でマークされている（それゆえ、医師に対して目立つように強調されている）。
【００３６】
本実施形態においては、許容できない空白域とは、アブレーション部位、又はクラスタ間の間隔であって、隣接距離閾値（ＡＤＴ）よりも大きいが、グループ外（ＯＯＧ）閾値よりも小さい間隔として定義されている。このように２つの閾値を採用するのは、非常に大きい空白域（つまりＯＯＧ）が存在する場合、それらが意図的に残されたという可能性が高いからである。このように、ＯＯＧ閾値より大きい間隔があっても、それれは、許容できない空白域とみなすことはできず、それは通常、医師に対しては目立つように強調されない。そのような間隔の一例が、図２Ｂに、大括弧１１５として図示されている。
【００３７】
図２Ａ及び２Ｂに示す図は、単に概念を明瞭にすることを目的としたものであり、本発明の実施形態を制限するものではない。ＡＤＴ大括弧１１０及びＯＯＧ大括弧１１５の長さ（例えば、これらのパラメータの値）は、あくまでも例にすぎず、心臓専門医は、任意の好適な値を選ぶことができる。ＡＤＴ及びＯＯＧ（例えば、ＡＤＴ大括弧１１０及びＯＯＧ大括弧１１５）の典型的値としては、それぞれ５ｍｍ及び２０ｍｍである。
【００３８】
なお、図２Ｂにおいては、カテーテル２２の遠位端部４０にあるアブレーション電極によって形成される、複数のアブレーション部位１００におけるアブレーション処置済部位の直径は、あくまで図の明瞭さのため、概ね同じ径になるように描かれている。代替的な実施形態においては、アブレーション部位１００の直径は、例えば、それぞれのアブレーション部位に応じて設定されたアブレーションのパラメータ（例えばアブレーション時間、又はアブレーション信号のパワー）に応じて、個々に異なっていてよい。
【００３９】
いくつかの実施形態においては、アブレーション部位１００間の測定された距離（例えば、線１２０）は、当該部位の直径を考慮していない。例えば、上記距離は、アブレーション部位の中心どうしの間の距離として計算されてよい。他の実施形態においては、アブレーション部位１００間の測定された距離は、部位の直径に依存する。例えば、アブレーション部位の中心が同じ位置にあっても、アブレーション処置済部位の径が大きい場合には、アブレーション処置済部位の径が小さい場合よりも上記距離は短くなる。
【００４０】
いくつかの実施形態においては、プロセッサ４２は、アブレーション部位間の測定された物理的距離を、一方又は両方のアブレーション部位のアブレーションの質（アブレーションインデックスとも呼ばれる）に依存する倍率によって拡大縮小する。その結果、質の低いアブレーション部位は、質の高い部位と比べてより遠くに離れているように解釈されるようになる。
【００４１】
図３Ａ〜３Ｅは、本発明の一実施形態による、アブレーションの空白域を検出し、視覚化するアルゴリズムのフローを示す図である。図３Ａにおいては、プロセッサ４２は、複数のアブレーション部位１００の位置を受信し、登録する。
【００４２】
アルゴリズムのフローの第１のステップにおいては、プロセッサ４２は、ある領域１３０を検査する。それぞれのアブレーション部位１００に対して、プロセッサは、より近い隣接アブレーション部位を有しない、最も近い隣接アブレーション部位を探す。上記二つのアブレーション部位間の距離が、隣接距離閾値（ＡＤＴ）よりも短い場合、プロセッサ４２は、それらを対であるとしてフラグを立てる。図３Ｂに示すように、これらの距離は線１２０によって接続される。第１のステップの終わりに、すべてのアブレーション部位１００は、対にグループ化されるか又は対にされぬままにされることになる。なお、本ステップは、ＡＤＴ閾値よりも短い距離で互いの近くにあるアブレーション部位のすべての対を、マークしつくすというわけではない。
【００４３】
アルゴリズムの第２のステップにおいては、プロセッサ４２が、ＡＤＴ閾値よりも短い距離で互いの近くにあるクラスタ（単一部位からなるクラスタとみなされる、対になっていない個別の部位１００を含む）どうしを接続する。本ステップを表３Ｃに示す。本ステップにおいては、いくつかの距離１５５（単一部位からなるクラスタの１つと、複数の部位からなるクラスタの１つとの間の距離）が、部位１００と線１２０の中間点１４５との間で計算される。このクラスタ化の工程は通常、安定に至るまで、すなわち、接続すべき新たなクラスタの対を見つけることができなくなるまで継続する。図３Ｃのアルゴリズムステップは、少なくともＡＤＴ閾値と等しい距離だけ互いに離間している複数のクラスタ１４０を作り出す（もしそれより離間距離が短ければ、それらのクラスタは接続されているであろう）。
【００４４】
図３Ｄに示される第３にして最後のステップにおいては、プロセッサ４２が、隣接クラスタ１４０間にある、ＯＯＧ閾値よりも短い距離の空白域１１０を識別する。識別された空白域は、許容できない空白域１２５として、ディスプレイ４６上に、太線でマークされるか、又はその他の方法で目立たせて強調される。
【００４５】
ＯＯＧ閾値より長い距離によって離間しているアブレーション部位クラスタ間の空白域は、通常マークされず、許容できない空白域とみなされないようになっている。図３Ｅは、この種のシナリオを示す。同図には、２つの領域１３０及び１６０が図示されている。当該２つの領域内の、それぞれ最も近くにあるクラスタ間の離間距離（空白域１１５としてマークされている）は、ＯＯＧ閾値より大きくなっている。そのため空白域１１５は、許容できないものとしてはマークされず、そうはみなされない。
【００４６】
図３Ａ〜３Ｅに描かれている図は、開示される技術を例示する際の、諸概念を明確にするためのものに過ぎず、本発明の実施形態を制限するためのものではない。代替的な実施形態においては、プロセッサ４２は、空白域１２５の識別のために、任意の他の好適なアルゴリズムを用いてよい。例えば、複数のアブレーション部位１００の座標に基いた任意の好適な基準点を用いて、隣接するアブレーション部位間の距離を計算して、空白域を識別することも可能である。開示される技術は、先に説明したような、中心と中心との間の距離や、中間点１４５を用いるものに限られない。
【００４７】
図４は、本発明の一実施形態による、アブレーションの空白域の存在を検出する方法を示すフローチャートである。当該方法は、まずアブレーションステップ２００において、心臓２６の内面上の所望の軌跡に沿った複数のアブレーション部位１００で、医師３０がアブレーションを実行することにより開始される。位置入力ステップ２０４において、プロセッサ４２は、インターフェイス３８を介して、アブレーション部位１００の位置（例えば、座標）を受信する。上記のように、アブレーション部位１００の位置は、磁気的位置追跡システム又は画像化（例えば、超音波）システムのような、任意の好適なソースから受信されてよい。
【００４８】
距離測定ステップ２０８において、プロセッサ４２は、上記図３Ａ〜３Ｅに図示されるように、アブレーション部位間、及び／又は部位クラスタ間の距離を測定する。部位表示ステップ２０８において、プロセッサ４２は、クラスタ化されたアブレーション部位をディスプレイ４６上に表示する。
【００４９】
空白域チェックステップ２１６において、プロセッサ４２は、クラスタ化されたアブレーション部位間に許容できない空白域が存在するかをチェックする。本実施例においては、プロセッサ４２は、いずれかの空白域がＡＤＴ閾値より大きく、しかしＯＯＧ閾値より小さいかをチェックする。しかし代替的には、任意の他の警告基準を用いて、許容できない空白域を識別することも可能である。
【００５０】
もし許容できない空白域が１つも見つからなければ、本方法は、上述のステップ２００に戻る。もし１つまたは２つ以上の空白域が許容できないものであると判明した場合には、マーキングステップ２２０において、プロセッサ４２が、識別された空白域をディスプレイ４６にマークする。この目的のためには、任意の好適な視覚的手段を用いることが可能である。次に、本方法は、上述のステップ２００に戻り、そこで医師は、任意選択で、上記の識別された空白域に追加的なアブレーション部位１００を形成する。
【００５１】
上述した実施形態は一例として記載されたものであり、本発明は、本明細書において上に具体的に図示及び説明した内容に限定されないことが明らかであろう。むしろ本発明の範囲には、上記に述べた様々な特徴の組み合わせ及び下位の組み合わせ、並びに上記の説明を読むことによって当業者には想到されるであろう、先行技術において開示されていない変形例及び改変例も含まれるものである。参照により本特許出願に援用される文書は本出願の一部をなすものとみなされるべきであるが、これらの援用される文書において、任意の用語が、本明細書において明示的又は暗示的になされる定義と矛盾するように定義される限りは、本明細書における定義のみが考慮されるべきである。
【００５２】
〔実施の態様〕
（１）  心臓の表面上に形成された複数のアブレーション部位の位置を受信することと、
前記アブレーション部位のうちの少なくともいくつかのものの間の距離を、前記位置に基いて測定することと、
警告基準を満たしている、前記アブレーション部位間の１つまたは２つ以上の空白域を識別することと、
操作者に対して前記識別された空白域を示すことと、を含む方法。
（２）  前記空白域を識別することは、第１の閾値よりも大きいが第２の閾値より小さい前記空白域を検知することを含む、実施態様１に記載の方法。
（３）  前記距離を測定することは、第１のアブレーション部位と第２のアブレーション部位との間の距離を、前記第１のアブレーション部位及び前記第２のアブレーション部位の一方又は両方に関連したアブレーションの質に依存する倍率によって拡大縮小すること（scaling）を含む、実施態様１に記載の方法。
（４）  前記距離を測定することは、前記アブレーション部位を、第１の閾値より距離が小さい隣接するアブレーション部位どうしを接続することによってグループにクラスタ化することを含み、且つ、前記空白域を識別することは、グループどうしを隔てる距離で、第２の閾値より小さいものを識別することを含む、実施態様１に記載の方法。
（５）  前記アブレーション部位をクラスタ化することは、所与のクラスタから前記アブレーション部位のうちの１つ又は２つ以上までの距離を繰り返し計算することと、あるアブレーション部位から前記所与のクラスタまでの距離が前記第１の閾値より小さいことが判明すると、当該アブレーション部位を前記所与のクラスタに追加することと、を含む、実施態様４に記載の方法。
【００５３】
（６）  前記距離を測定することは、前記アブレーション部位を形成するために用いられるアブレーション信号のパラメータに応じて、前記距離を評価することを含む、実施態様１に記載の方法。
（７）  前記距離を測定することは、前記アブレーション部位のサイズに応じて、前記距離を評価することを含む、実施態様１に記載の方法。
（８）  心臓の表面上に形成された複数のアブレーション部位の位置を受信するように構成されているインターフェイスと、
前記アブレーション部位のうちの少なくともいくつかのものの間の距離を、前記位置に基いて測定し、警告基準を満たしている、前記アブレーション部位間の１つまたは２つ以上の空白域を識別し、操作者に対して前記識別された空白域を示すように構成されているプロセッサと、を備えるシステム。
（９）  前記プロセッサは、第１の閾値よりも大きいが第２の閾値より小さい前記空白域を検知することによって前記空白域を識別するように構成されている、実施態様８に記載のシステム。
（１０）  前記プロセッサは、第１のアブレーション部位と第２のアブレーション部位との間の距離を、前記第１のアブレーション部位及び前記第２のアブレーション部位の一方又は両方に関連したアブレーションの質に依存する倍率によって拡大縮小するように構成されている、実施態様８に記載のシステム。
【００５４】
（１１）  前記プロセッサは、前記アブレーション部位を、第１の閾値より距離が小さい隣接するアブレーション部位どうしを接続することによってグループにクラスタ化し、グループどうしを隔てる距離で、第２の閾値より小さいものを識別するように構成されている、実施態様８に記載のシステム。
（１２）  前記プロセッサは、所与のクラスタから前記アブレーション部位のうちの１つ又は２つ以上までの距離を繰り返し計算することと、あるアブレーション部位から前記所与のクラスタまでの距離が前記第１の閾値より小さいことが判明すると、当該アブレーション部位を前記所与のクラスタに追加することと、により前記アブレーション部位をクラスタ化するように構成されている、実施態様１１に記載のシステム。
（１３）  前記プロセッサは、前記アブレーション部位を形成するために用いられるアブレーション信号のパラメータに応じて、前記距離を評価するように構成されている、実施態様８に記載のシステム。
（１４）  前記プロセッサは、前記アブレーション部位のサイズに応じて、前記距離を評価するように構成されている、実施態様８に記載のシステム。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図３Ｄ】
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【図３Ｅ】
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【図４】
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