(57)【要約】【課題】グリッド電極の状態をより正確に診断できる構成を提供する。【解決手段】トナー量検知センサは、帯電器のシールド部材内を通る気流の速度分布において、幅方向の平均速度に対して１０％以上異なる速度の気流が流れる位置に対応する位置である測定点Ａ、Ｂ、Ｃに配置されている。診断モードでは、プリンタ制御部は、露光装置による露光を行うことなく、現像電位と帯電電位との電位差により診断用トナー像を形成する。そして、測定点Ａ、Ｂ、Ｃで診断用トナー像を検知し、検知した結果に基づいてグリッド電極の状態に関する情報を出力させる。【選択図】図７
2019101238.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転する像担持体と、
前記像担持体と対向する側が開口した筐体と、前記筐体内に配置され、電圧が印加されることで放電する放電電極と、前記筐体の前記放電電極よりも前記像担持体側に配置され、電圧が印加される制御電極とを有し、前記像担持体の表面を帯電させる帯電手段と、
前記筐体内を通る気流を形成する気流形成手段と、
前記帯電手段により帯電された前記像担持体の表面を露光して静電潜像を形成する露光手段と、
前記像担持体の表面に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像手段と、
前記筐体内を通る気流の速度分布において、前記像担持体の回転方向に交差する幅方向の平均速度に対して１０％以上異なる速度の気流が流れる位置に対応する位置に配置され、前記現像手段により現像された現像剤像の現像剤量を検知可能な現像剤量検知手段と、
前記現像剤量検知手段の検知結果を記憶する記憶手段と、
前記帯電手段により前記像担持体の表面を所定の帯電電位に帯電し、前記露光手段による露光を行うことなく、前記現像手段に印加される現像電位と前記所定の帯電電位との電位差により前記像担持体に診断用現像剤像を形成し、前記現像剤量検知手段により前記診断用現像剤像を検知し、検知した結果に基づいて前記制御電極の状態に関する情報を出力させる診断モードを実行可能な実行手段と、を備えた、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記現像剤量検知手段は、前記幅方向に関して異なる位置に複数配置され、
前記実行手段は、前記複数の現像剤量検知手段により前記診断用現像剤像を検知した検知結果のうちの最大値と最小値との差分に基づいて、前記制御電極の状態に関する情報を出力させる、
ことを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数の現像剤量検知手段は、前記筐体内の前記幅方向両端部、中央部のうちの少なくとも２箇所に対応した位置に配置されている、
ことを特徴とする、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記実行手段は、前記診断モードを所定のタイミングで実行可能である、
ことを特徴とする、請求項１ないし３のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記実行手段は、画像形成毎に画像面積を積算し、積算値が所定値に達した場合に、前記診断モードを実行可能である、
ことを特徴とする、請求項１ないし３のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記診断モードを実行するか否かを選択可能な選択手段を有する、
ことを特徴とする、請求項１ないし５のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記実行手段は、前回までに前記診断モードで前記現像剤量検知手段により検知した結果と、今回の前記診断モードで前記現像剤量検知手段により検知した結果とから、前記制御電極の状態に関する情報を出力させる、
ことを特徴とする、請求項１ないし６のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記実行手段により出力された前記制御電極の状態に関する情報を表示する表示手段を備えた、
ことを特徴とする、請求項１ないし７のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記実行手段により出力された前記制御電極の状態に関する情報を外部に送信可能な送信手段を備えた、
ことを特徴とする、請求項１ないし８のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御電極の状態に関する情報は、前記制御電極の交換時期に関する情報である、
ことを特徴とする、請求項１ないし９のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
回転する像担持体と、
前記像担持体と対向する側が開口した筐体と、前記筐体内に配置され、電圧が印加されることで放電する放電電極と、前記筐体の前記放電電極よりも前記像担持体側に配置され、電圧が印加される制御電極とを有し、前記像担持体の表面を帯電させる帯電手段と、
前記帯電手段により帯電された前記像担持体の表面を露光して静電潜像を形成する露光手段と、
前記像担持体の表面に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像手段と、
前記現像手段により現像された現像剤像を記録材に転写する転写手段と、
前記転写手段により現像剤像が転写された記録材に現像剤像を定着させる定着手段と、
前記帯電手段により前記像担持体の表面を所定の帯電電位に帯電し、前記露光手段による露光を行うことなく、前記現像手段に印加される現像電位と前記所定の帯電電位との電位差により前記像担持体に形成した診断用現像剤像を、前記転写手段により記録材に転写し、転写した前記診断用現像剤像を前記定着手段により記録材に定着させて出力する際に、出力する前記記録材に前記診断用現像剤像が装置の異常を示すものでない旨を表示させる診断モードを実行可能な実行手段と、を備えた、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
前記筐体内を通る気流を形成する気流形成手段を備えた、
ことを特徴とする、請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
画像形成装置と、診断手段とを備えた画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、
回転する像担持体と、
前記像担持体と対向する側が開口した筐体と、前記筐体内に配置され、電圧が印加されることで放電する放電電極と、前記筐体の前記放電電極よりも前記像担持体側に配置され、電圧が印加される制御電極とを有し、前記像担持体の表面を帯電させる帯電手段と、
前記筐体内を通る気流を形成する気流形成手段と、
前記帯電手段により帯電された前記像担持体の表面を露光して静電潜像を形成する露光手段と、
前記像担持体の表面に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像手段と、
前記筐体内を通る気流の速度分布において、前記像担持体の回転方向に交差する幅方向の平均速度に対して１０％以上異なる速度の気流が流れる位置に対応する位置に配置され、前記現像手段により現像された現像剤像の現像剤量を検知可能な現像剤量検知手段と、
前記帯電手段により前記像担持体の表面を所定の帯電電位に帯電し、前記露光手段による露光を行うことなく、前記現像手段に印加される現像電位と前記所定の帯電電位との電位差により前記像担持体に診断用現像剤像を形成し、前記現像剤量検知手段により前記診断用現像剤像を検知させる診断モードを実行可能な実行手段と、
前記診断モードで検知した情報を送信する送信手段と、を有し、
前記診断手段は、前記送信手段から送信された前記情報を受信して、前記情報に基づいて前記制御電極の交換時期を診断する、
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１４】
前記診断手段により診断した前記制御電極の交換時期に基づいて、交換用の制御電極の配送日を決定する決定手段を備えた、
ことを特徴とする、請求項１３に記載の画像形成システム。
【請求項１５】
回転する像担持体と、
前記像担持体と対向する側が開口した筐体と、前記筐体内に配置され、電圧が印加されることで放電する放電電極と、前記筐体の前記放電電極よりも前記像担持体側に配置され、電圧が印加される制御電極とを有し、前記像担持体の表面を帯電させる帯電手段と、
前記筐体内を通る気流を形成する気流形成手段と、
前記帯電手段により帯電された前記像担持体の表面を露光して静電潜像を形成する露光手段と、
前記像担持体の表面に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像手段と、
前記筐体内を通る気流の速度分布において、前記像担持体の回転方向に交差する幅方向の平均速度に対して１０％以上異なる速度の気流が流れる位置に対応する位置に配置され、前記現像手段により現像された現像剤像の現像剤量を検知可能な現像剤量検知手段と、を備えた画像形成装置の前記制御電極の交換時期を診断する制御電極の診断方法であって、
前記帯電手段により前記像担持体の表面を所定の帯電電位に帯電し、前記露光手段による露光を行うことなく、前記現像手段に印加される現像電位と前記所定の帯電電位との電位差により前記像担持体に診断用現像剤像を形成し、前記現像剤量検知手段により前記診断用現像剤像を検知する第１工程と、
前記第１工程により検知した結果に基づいて前記制御電極の交換時期を診断する第２工程と、を有する、
ことを特徴とする制御電極の診断方法。
【請求項１６】
前記第２工程により診断した前記制御電極の交換時期に基づいて、交換用の制御電極の配送日を決定する第３工程を有する、
ことを特徴とする、請求項１５に記載の制御電極の診断方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、これらの複数の機能を有する複合機などの画像形成装置、このような画像形成装置を備えた画像形成システム、及び、このよう画像形成装置が備える制御電極の診断方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式などの画像形成装置として、像担持体としての感光ドラムの表面を帯電手段としてのコロナ帯電器で帯電させる構成が知られている。コロナ帯電器として、放電電極と、制御電極（グリッド電極）を備えたスコロトロン方式の構成も知られている。
【０００３】
このコロナ帯電器では、使用により異物が制御電極に付着して帯電電位が変化するため、制御電極を定期的に交換することがある。このような制御電極の交換時期を報知するための構成として、放電電極からこの放電電極を収納するシールドケース（筐体）に流れる電流を検知し、検知した電流値から制御電極の交換時期を予測する構成が提案されている（特許文献１）。
【０００４】
しかし、特許文献１に記載の構成の場合、制御電極ではなく、例えばシールドケースが汚れて、シールドケースに流れる電流値が変化する場合があり、制御電極の状態を正確に把握できない虞がある。このため、特許文献１に記載の構成の場合、制御電極の交換時期を正確に予測できない場合がある。
【０００５】
一方、制御電極を有するコロナ帯電器では、制御電極の間を通過させるようにエアフロー構成を配置することが多い。ここで、従来、エアフローに起因して異物がコロナ帯電器内に付着して帯電電位が変化することがある。なお、エアフローに起因する異物の付着による帯電電位変化への影響は、制御電極要因が大きく、放電電極やシールド板の要因は小さいことがわかっている。
【０００６】
そこで、感光ドラムにテスト用トナーを現像し、パッチ検センサ等の光学検知部材により感光ドラム上や中間転写体上のトナー量を求めることで制御電極の汚れを推定することが考えられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−１３２０２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、上記方法では、現像手段等他の要因でトナー量が変化したのか、制御電極の異物付着によりトナー量が変化したのか切り分けることができない。
【０００９】
制御電極はエアフロー分布に応じた異物付着分布になることがわかっている。そこで、長手方向においてエアフロー分布で風速が速い（異物が付着しやすい）位置に対応する位置と風速が低い（異物が付着しにくい）位置に対応する位置で検知を行う。長手の複数点において検知した結果、風速に対応したトナー量の変化がある場合は、制御電極の異物付着の可能性が高い。一方、風速に応じたトナー量の変化がない場合は他の原因の可能性が高いと判断することができる。
【００１０】
本発明は、制御電極の状態をより正確に診断できる構成を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、回転する像担持体と、前記像担持体と対向する側が開口した筐体と、前記筐体内に配置され、電圧が印加されることで放電する放電電極と、前記筐体の前記放電電極よりも前記像担持体側に配置され、電圧が印加される制御電極とを有し、前記像担持体の表面を帯電させる帯電手段と、前記筐体内を通る気流を形成する気流形成手段と、前記帯電手段により帯電された前記像担持体の表面を露光して静電潜像を形成する露光手段と、前記像担持体の表面に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像手段と、前記筐体内を通る気流の速度分布において、前記像担持体の回転方向に交差する幅方向の平均速度に対して１０％以上異なる速度の気流が流れる位置に対応する位置に配置され、前記現像手段により現像された現像剤像の現像剤量を検知可能な現像剤量検知手段と、前記現像剤量検知手段の検知結果を記憶する記憶手段と、前記帯電手段により前記像担持体の表面を所定の帯電電位に帯電し、前記露光手段による露光を行うことなく、前記現像手段に印加される現像電位と前記所定の帯電電位との電位差により前記像担持体に診断用現像剤像を形成し、前記現像剤量検知手段により前記診断用現像剤像を検知し、検知した結果に基づいて前記制御電極の状態に関する情報を出力させる診断モードを実行可能な実行手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置にある。
【００１２】
また、本発明は、回転する像担持体と、前記像担持体と対向する側が開口した筐体と、前記筐体内に配置され、電圧が印加されることで放電する放電電極と、前記筐体の前記放電電極よりも前記像担持体側に配置され、電圧が印加される制御電極とを有し、前記像担持体の表面を帯電させる帯電手段と、前記帯電手段により帯電された前記像担持体の表面を露光して静電潜像を形成する露光手段と、前記像担持体の表面に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像手段と、前記現像手段により現像された現像剤像を記録材に転写する転写手段と、前記転写手段により現像剤像が転写された記録材に現像剤像を定着させる定着手段と、前記帯電手段により前記像担持体の表面を所定の帯電電位に帯電し、前記露光手段による露光を行うことなく、前記現像手段に印加される現像電位と前記所定の帯電電位との電位差により前記像担持体に形成した診断用現像剤像を、前記転写手段により記録材に転写し、転写した前記診断用現像剤像を前記定着手段により記録材に定着させて出力する際に、出力する前記記録材に前記診断用現像剤像が装置の異常を示すものでない旨を表示させる診断モードを実行可能な実行手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置にある。
【００１３】
また、本発明は、画像形成装置と、診断手段とを備えた画像形成システムであって、前記画像形成装置は、回転する像担持体と、前記像担持体と対向する側が開口した筐体と、前記筐体内に配置され、電圧が印加されることで放電する放電電極と、前記筐体の前記放電電極よりも前記像担持体側に配置され、電圧が印加される制御電極とを有し、前記像担持体の表面を帯電させる帯電手段と、前記筐体内を通る気流を形成する気流形成手段と、前記帯電手段により帯電された前記像担持体の表面を露光して静電潜像を形成する露光手段と、前記像担持体の表面に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像手段と、前記筐体内を通る気流の速度分布において、前記像担持体の回転方向に交差する幅方向の平均速度に対して１０％以上異なる速度の気流が流れる位置に対応する位置に配置され、前記現像手段により現像された現像剤像の現像剤量を検知可能な現像剤量検知手段と、前記帯電手段により前記像担持体の表面を所定の帯電電位に帯電し、前記露光手段による露光を行うことなく、前記現像手段に印加される現像電位と前記所定の帯電電位との電位差により前記像担持体に診断用現像剤像を形成し、前記現像剤量検知手段により前記診断用現像剤像を検知させる診断モードを実行可能な実行手段と、前記診断モードで検知した情報を送信する送信手段と、を有し、前記診断手段は、前記送信手段から送信された前記情報を受信して、前記情報に基づいて前記制御電極の交換時期を診断することを特徴とする画像形成システムにある。
【００１４】
また、本発明は、回転する像担持体と、前記像担持体と対向する側が開口した筐体と、前記筐体内に配置され、電圧が印加されることで放電する放電電極と、前記筐体の前記放電電極よりも前記像担持体側に配置され、電圧が印加される制御電極とを有し、前記像担持体の表面を帯電させる帯電手段と、前記筐体内を通る気流を形成する気流形成手段と、前記帯電手段により帯電された前記像担持体の表面を露光して静電潜像を形成する露光手段と、前記像担持体の表面に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像手段と、前記筐体内を通る気流の速度分布において、前記像担持体の回転方向に交差する幅方向の平均速度に対して１０％以上異なる速度の気流が流れる位置に対応する位置に配置され、前記現像手段により現像された現像剤像の現像剤量を検知可能な現像剤量検知手段と、を備えた画像形成装置の前記制御電極の交換時期を診断する制御電極の診断方法であって、前記帯電手段により前記像担持体の表面を所定の帯電電位に帯電し、前記露光手段による露光を行うことなく、前記現像手段に印加される現像電位と前記所定の帯電電位との電位差により前記像担持体に診断用現像剤像を形成し、前記現像剤量検知手段により前記診断用現像剤像を検知する第１工程と、前記第１工程により検知した結果に基づいて前記制御電極の交換時期を診断する第２工程と、を有することを特徴とする制御電極の診断方法にある。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、制御電極の状態をより正確に診断できる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の概略構成断面図。
【図２】第１の実施形態に係る画像形成装置の制御ブロック図。
【図３】第１の実施形態に係る帯電器及び帯電器周辺のエアフローを説明するための画像形成部の概略構成図。
【図４】トナー量検知センサの幅方向の測定位置と長手方向の風速分布との関係を示すグラフ。
【図５】風速と紙上のトナー濃度との関係を示すグラフ。
【図６】２つの条件における画像形成枚数とトナー量検知センサにより検知した濃度差との関係を示すグラフ。
【図７】第１の実施形態に係る診断モードのフローチャート。
【図８】第１の実施形態に係るグリッドの交換タイミングの表示の一例を示す図。
【図９】第２の実施形態に係る画像形成システムを示すブロック図。
【図１０】第３の実施形態に係る診断モードの実行の可否を選択する表示の一例を示す図。
【図１１】第４の実施形態に係る診断モードで出力される紙上の画像の一例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
＜第１の実施形態＞
第１の実施形態について、図１ないし図８を用いて説明する。まず、本実施形態の画像形成装置の概略構成について、図１を用いて説明する。
【００１８】
［画像形成装置］
本実施形態に係る画像形成装置６００は、複数の画像形成部を並列に配し、且つ、中間転写方式を採用した電子写真方式のカラープリンタである。このような画像形成装置６００は、画像読取部１Ｒと、画像出力部１Ｐとを有する。画像読取部１Ｒは、原稿画像を光学的に読み取り、電気信号に変換して画像出力部１Ｐに送信する。画像出力部１Ｐは、複数の、本実施形態では、４つ並設された画像形成部１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄと、給送ユニット２０と、中間転写ユニット３０と、定着ユニット４０と、クリーニングユニット５０とを有する。
【００１９】
画像出力部１Ｐのそれぞれのユニットについて説明する。なお、画像形成部１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄは同じ構成であるため、代表して画像形成部１０ａについて説明し、他の画像形成部については、同じ構成を示す符号の添え字をその画像形成部に対応する添え字に変えて説明を省略する。なお、画像形成部１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄは、それぞれブラック、シアン、マゼンタ、イエローのトナー像（現像剤像）を形成する。
【００２０】
画像形成部１０ａでは、像担持体としてのドラム状の電子写真感光体、即ち、感光ドラム１１ａが回転自在に軸支され、矢印方向に回転駆動される。感光ドラム１１ａの周囲には、帯電手段としての帯電器１２ａ、現像手段としての現像装置１４ａ、クリーニング装置１５ａが回転方向に順に配置されている。また、感光ドラム１１ａの図１の上方には、露光手段としての露光装置１３ａ及び折り返しミラー１６ａが配置されており、図１の下方には、中間転写ユニット３０が配置されている。
【００２１】
帯電器１２ａは、感光ドラム１１ａの表面に均一な帯電量の電荷を与えて、表面を帯電させる。本実施形態では、帯電器１２ａとして、コロナ帯電器を用いている。詳細については後述する。露光装置１３ａは、画像読取部１Ｒからの画像信号やパーソナルコンピュータなどの外部端末から送られた画像信号に応じて変調したレーザビームを、折り返しミラー１６ａを介して、帯電された感光ドラム１１ａ上に露光し、静電潜像を形成する。一次帯電器は、コロナ帯電器を用いており、後に詳細を述べる。
【００２２】
現像装置１４ａは、ブラックの現像剤（トナー）を収納しており、感光ドラム１４の表面に形成された静電潜像をトナーにより顕像化（現像）し、ブラックのトナー像（現像剤像）を形成する。なお、現像装置１４ｂ、１４ｃ、１４ｄには、それぞれマゼンタ、シアン、イエローのトナーが収納されており、現像装置１４ａと同様に、感光ドラム１１ｂ、１１ｃ、１１ｄ上に各色のトナー像をそれぞれ形成する。
【００２３】
現像装置１４ａについて、後述する図３を用いて具体的に説明する。現像装置１４ａは、現像容器１４１と、現像剤担持体としての現像スリーブ１４２とを有する。現像容器１４１は、非磁性のトナーと磁性を有するキャリアを含む二成分現像剤を収容する。現像スリーブ１４２は、現像容器１４１内の現像剤を担持して感光ドラム１１ａと対向する現像領域に現像剤を搬送する。そして、現像スリーブ１４２に所定の現像バイアス（現像電位）が印加されることで、現像スリーブ１４２に担持されたトナーが飛翔して、感光ドラム１１ａ上に形成された静電潜像がトナーにより現像される。なお、現像剤は、上述の二成分現像剤以外にも、キャリアを含まない一成分現像剤であっても良い。
【００２４】
感光ドラム１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄ上に形成された各色のトナー像は、一次転写部Ｔａ、Ｔｂ、Ｔｃ、Ｔｄにて、中間転写ユニット３０を構成する中間転写体として中間転写ベルト３１に、重畳して転写される。これにより、中間転写ベルト３１上にフルカラーのトナー像が形成される。
【００２５】
転写手段としての中間転写ユニット３０は、中間転写ベルト３１、一次転写器３３ａ、３３ｂ、３３ｃ、３３ｄ、二次転写内ローラ３４、二次転写外ローラ３５などを備える。そして、中間転写ユニット３０は、感光ドラム１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄ上に形成されたトナー像を、中間転写ベルト３１を介して記録材に転写する。
【００２６】
中間転写ベルト３１は、無端状のベルトであり、複数の張架ローラに張架され、複数の張架ローラのうちの駆動ローラ３２により矢印方向に回転駆動される。中間転写ベルト３１の内周面のうち、一次転写部Ｔａ、Ｔｂ、Ｔｃ、Ｔｄの位置には、一次転写手段としての一次転写器３３ａ、３３ｂ、３３ｃ、３３ｄが配置されている。また、複数の張架ローラのうちの二次転写内ローラ３４と、二次転写内ローラ３４との間で中間転写ベルト３１を挟持する二次転写外ローラ３５とで、中間転写ベルト３１上のトナー像を記録材に転写する二次転写部Ｔｅを形成する。
【００２７】
感光ドラム１１ａの回転方向に関して一次転写部Ｔａの下流側では、クリーニング装置１５ａにより、中間転写ベルト３１に転写されずに感光ドラム１１ａ上に残されたトナーを掻き落としてドラム表面の清掃を行う。以上に示したプロセスにより、各トナーによる画像形成が順次行われる。
【００２８】
給送ユニット２０は、記録材Ｐを収納するためのカセット２１ａ、２１ｂ及び手差しトレイ２７と、カセット２１ａ、２１ｂ若しくは手差しトレイ２７より記録材Ｐを１枚ずつ送り出すためのピックアップローラ２２ａ、２２ｂ、２６とを有する。記録材としては、用紙、プラスチックフィルム、布などのシート材が挙げられる。
【００２９】
また、給送ユニット２０は、各ピックアップローラ２２ａ、２２ｂ、２６から送り出された記録材Ｐを更に搬送するための搬送ローラ対２３と、搬送ガイド２４と、レジストローラ２５ａ、２５ｂとを有する。レジストローラ２５ａ、２５ｂは、各画像形成部１０ａ〜１０ｄの画像形成タイミングに合わせて、記録材Ｐを二次転写部Ｔｅへ送り出す。そして、二次転写部Ｔｅにて、中間転写ベルト３１上のトナー像が記録材Ｐに転写される。
【００３０】
クリーニングユニット５０は、記録材Ｐに転写されずに中間転写ベルト３１上に残されたトナーを掻き落としてベルト表面の清掃を行う。なお、中間転写ベルト３１の外周面のうち、一次転写部Ｔａの中間転写ベルト３１の回転方向下流で、二次転写部Ｔｅの上流には、中間転写ベルト３１と対向するように、現像剤量検知手段としてのトナー量検知センサ６０が設けられている。
【００３１】
トナー量検知センサ６０は、中間転写ベルト３１上のトナー像のトナー量（現像剤量）を検知可能である。具体的には、トナー量検知センサ６０は、光を発光する発光素子と、光を受光する受光素子を有する。そして、発光素子から発光した光を中間転写ベルト３１の表面に入射させ、その反射量を受光素子にて検出する。この反射量は、中間転写ベルト３１上のトナー像のトナー量（濃度）と相関があるので、トナー量検知センサ６０により、中間転写ベルト３１上のトナー量を検知する事ができる。
【００３２】
定着手段としての定着ユニット４０は、加熱源を有する定着ローラと、定着ローラとの間で定着ニップ部を形成する加圧ローラとを備える。二次転写部Ｔｅにてトナー像が転写された記録材Ｐは、定着ユニット４０の定着ニップ部に搬送され、加熱、加圧されることで、記録材Ｐにトナー像が定着される。トナー像が定着された記録材Ｐは、機外の排出トレイ５１に排出される。
【００３３】
［制御部］
次に、本実施形態の画像形成装置６００の画像出力部１Ｐの制御に関する構成について、図２を用いて説明する。画像読取部１Ｒなどから画像情報が画像形成装置６００内の画像制御部１００に入力される。画像制御部１００に入力された情報は、プリンタ制御部１０１に送られ、プリンタ制御部１０１は、画像情報に応じた動作をさせる制御を実行する。
【００３４】
実行手段としてのプリンタ制御部１０１には、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ：中央演算装置）１０１ａ及びメモリ１０１ｂが設けられている。記憶手段としてのメモリ１０１ｂ内にはＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）１０１ｃが設けられている。ＲＯＭ１０１ｃには、制御手順に対応するプログラムなどが格納されている。ＣＰＵ１０１ａは、ＲＯＭ１０１ｃに格納されたプログラムを読み出しながら各部の制御を行うようになっている。また、メモリ１０１ｂ内には、作業用データや入力データが格納されたＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）１０１ｄも設けられている。ＣＰＵ１０１ａは、前述のプログラム等に基づいてＲＡＭ１０１ｄに収納されたデータを参照して制御を行うようになっている。
【００３５】
このようなプリンタ制御部１０１には、センサ部１０３、高圧電源部１０４、駆動部１０５、ＬＰ部１０６、ファン部１０７などが接続されている。またプリンタ制御部１０１には、インターネットなどを介して後述するデータセンタなどと外部情報をやり取りするためのインターフェース１０２が設けられている。更に、プリンタ制御部１０１には、表示手段としての操作表示部１０８が接続されている。
【００３６】
センサ部１０３は、上述のトナー量検知センサ６０（図１）や、画像形成装置が使用されている温度、湿度を検出できる不図示の環境センサなどの各種センサを含む。高圧電源部１０４は、現像装置、帯電器、一次転写器、二次転写外ローラなどに電圧を印加する各種電源を含む。駆動部１０５は、感光ドラムや現像器、駆動ローラなどを駆動するモータなどの各種駆動源を含む。
【００３７】
ＬＰ部１０６は、露光装置により感光ドラムに露光部電位を形成するためのレーザを制御する。ファン部１０７は、帯電器近傍や定着器周辺のエアフローを形成する各種ファンを制御する。なお、各種ファンのうち、装置内の空気を排気する排気ファンには、画像形成装置外にＶＯＣ（揮発性有機化合物）やトナーなどが排出されるのを抑制するためのフィルタが接続されている。
【００３８】
操作表示部１０８は、画像形成装置６００に設けられた、例えば、液晶パネルや操作ボタンを有するユーザインターフェースである。ユーザは、操作表示部１０８から画像形成装置６００の各種設定などを行うことができる。また、操作表示部１０８は、画像形成装置６００の各種状態、特に、後述するグリッド電極の状態に関する情報、例えば、交換時期に関する情報などを表示可能である。
【００３９】
更に、画像形成装置６００は、現像装置内のトナー量が少なくなった時にトナーを補給する、不図示の補給機構を有する。プリンタ制御部１０１は、現像装置の使用を開始してからのトナーの補給量を積算し、メモリ１０１ｂに記憶する。画像出力部１Ｐは、上述の画像形成部１０ａ〜１０ｄ、定着ユニット４０などを有する部分であり、画像出力部１Ｐは、プリンタ制御部１０１からの制御信号に基づいて、センサによる検知、高圧電圧の印加、駆動のＯＦＦ／ＯＮを制御されている。
【００４０】
［帯電器及び帯電器周辺のエアフロー］
次に、帯電器１２ａ及び帯電器１２ａ周辺のエアフローについて、図３を用いて説明する。上述した様に、本実施形態の帯電器１２ａは、コロナ帯電器である。このため、帯電器１２ａは、シールド部材１２ｓ、ワイヤ部材１２ｗ、グリッド電極１２ｇを有する。
【００４１】
筐体としてのシールド部材１２ｓは、感光ドラム１１ａと対向する側が開口しており、ワイヤ部材１２ｗ及びグリッド電極１２ｇの周囲を囲っている。即ち、シールド部材１２ｓは、ワイヤ部材１２ｗ及びグリッド電極１２ｇの、感光ドラム１１ａの回転方向両側、及び、感光ドラム１１ａの回転方向（図３の矢印方向）に交差する幅方向（感光ドラム１１の回転軸線方向と平行な方向）の両側に配置されている。本実施形態では、シールド部材１２ｓは、感光ドラム１１ａの回転方向に関し、３０ｍｍ程度の幅を持って保持され、その中央部に幅方向に亙ってワイヤ部材１２ｗが配置される。
【００４２】
放電電極としてのワイヤ部材１２ｗは、シールド部材１２ｓ内（筐体内）に配置され、電圧が印加されることで放電する。本実施形態では、ワイヤ部材１２ｗは、直径５０μｍのタングステンを含む導電線である。
【００４３】
制御電極としてのグリッド電極１２ｇは、シールド部材１２ｓのワイヤ部材１２ｗよりも感光ドラム１１ａ側（像担持体側）に配置され、電圧が印加される。本実施形態では、グリッド電極１２ｇは、ワイヤ部材１２ｗからドラム方向に９．０ｍｍ離れたところで、且つ、感光ドラム１１ａの表面から１．２ｍｍ離れた位置に配置されている。
【００４４】
グリッド電極１２ｇは、感光ドラム１１ａ上の電位を安定収束させる役割を持ち、グリッド電極１２ｇの感光ドラム電位を収束させる領域は、長手方向（幅方向）に３４０ｍｍの幅を有する。このようなグリッド電極１２ｇは、鉄を含む導電物質で形成されている。具体的には、グリッド電極１２ｇは、板状のステンレス鋼（ＳＵＳ）に、画像形成領域のみ特定のメッシュ形状にエッチング加工したものを用いた。なお、画像形成領域とは、感光ドラム１１ａ上の静電潜像を形成可能な領域である。
【００４５】
帯電時には、ワイヤ部材１２ｗに８００μＡの電流が流れるように電圧を流し、グリッド電極には、−６００Ｖの電圧が印加される。ワイヤ部材１２ｗに電流を流す事により、ワイヤ部材１２ｗ周辺にコロナ放電が開始され、コロナ放電により発生したイオン流により感光ドラム１１ａが帯電される。本実施形態では、感光ドラム１１ａの表面を約−５００Ｖに帯電させるようにした。
【００４６】
なお、本実施形態では、感光ドラム１１ａの回転方向に関し、露光装置１３ａによる露光位置よりも下流側で現像装置１４ａよりも上流側に、電位センサ７０を配置している。電位センサ７０は、感光ドラム１１ａの表面電位を測定するセンサである。プリンタ制御部１０１（図２）は、電位センサ７０を用いて、感光ドラム１１ａの帯電電位が―５００Ｖになるように、グリッド電極１２ｇへ印加する電圧を調整している。また、電位センサ７０は、幅方向に関する画像形成領域の中心（画像中心）の位置に配置されている。
【００４７】
また、本実施形態では、シールド部材１２ｓ内を通る気流を形成する気流形成手段としての気流形成部２１０を有する。気流形成部２１０は、給気ファン２００、給気ダクト２０３、排気ファン２０１、排気ダクト２０４を有する。本実施形態では、気流形成部２１０は、給気フィルタ２０６、トナーフィルタ２０５、オゾンフィルタ２０２を更に備える。
【００４８】
気流形成部２１０は、帯電時に、給気ファン２００、排気ファン２０１、給気ダクト２０３、排気ダクト２０４などにより形成されるエアフロー（気流）により、イオン流が帯電器１２ａ内に滞留しないようにしている。エアフローの流れを、図３中に矢印Ａ１、Ａ２で示す。
【００４９】
帯電器１２ａへの給気エアを矢印Ａ１で示す。給気エアＡ１は、給気ファン２００により粉塵を除去するための給気フィルタ２０６を通過してきたエアが給気ダクト２０３を通って、帯電器１２ａの上方から帯電器１２ａ内（即ち、シールド部材１２ｓ内）へ給気される。帯電器１２ａ内に給気されたエアは、帯電器１２ａ内を通過し、感光ドラム１１ａの回転方向の下流側に流れていく。
【００５０】
帯電器１２ａ内を通過し、排気される排気エアを矢印Ａ２で示す。排気エアＡ２は、露光装置１３ａにより形成されたレーザＬにより露光される露光部を通過する。そして、排気エアＡ２は、排気ファン２０１により、現像装置１４ａの手前（回転方向上流）の排気ダクト２０４に導かれトナーフィルタ２０５を通過し、トナーや粉塵が除去された状態となり、排気ファン２０１を通過する。そして、オゾンフィルタ２０２を通過し、画像形成装置の外に排気される。
【００５１】
ここで、帯電器１２ａ内を通るエアフローが弱いと、帯電器内に放電時に発生したオゾン物質などが滞留する。オゾン物質が感光ドラム１１ａの表面に付着すると画像流れが発生する事が知られている。このため、帯電器１２ａを感光ドラム１１ａ近傍から遠ざける事が好ましい。また、現像装置１４ａなどから飛散したトナーが、帯電器１２ａ内に流入して、帯電器１２ａ内のパーツに飛散トナーが付着し、帯電性能を低下させる問題もある。そのため、帯電器１２ａを通るエアフローは、一定以上の強さとすることが好ましい。
【００５２】
［帯電器のエアフローの長手方向の速度分布］
次に、帯電器１２ａのシールド部材１２ｓ内の気流の幅方向（長手方向）の速度分布（風速分布）について説明する。帯電器１２ａに給気されるエアフローは、帯電器１２ａの長手方向の長さに対する給気ファン２００の形状、特性や、給気ファン２００から帯電器１２ａまでの給気ダクト２０３が直線ではない事などが影響する。このため、帯電器１２ａの長手方向全域において同じ風速になるような均一のエアフローの分布を作ることは難しい。したがって、帯電器１２ａの長手方向のエアフロー分布には、少なくとも１０％以上の風速のムラが発生する事が多い。
【００５３】
図４は、本実施形態における帯電器１２ａの長手方向のエアフロー分布であり、長手方向の風速分布を、画像中心を０ｍｍとして２０ｍｍ毎に測定した結果である。具体的な風速の測定条件は、図３における感光ドラム１１ａの回転方向下流側に位置する帯電器１２ａのシールド部材１２ｓの側板の感光ドラム１１ａ側の下端より２．５ｍｍ上方、シールド部材１２ｓの側板より５．０ｍｍ離れたところに風速センサを設置した。風速計としては、たとえば、本田工業株式会社製の風速計ＭＯＤＥＬ  Ｇ−４ＤＰとセンサＧｅＺ−２００ＤＡユニットを組み合わせたものを用いて測定した値を風速とした。
【００５４】
図４によれば、帯電器１２ａ内の長手方向全体のエアフローの平均速度が１．１３ｍ／ｓである。また、帯電器１２ａの手前側と奥側の両端の風速が最も強く１．４〜１．５ｍ/ｓに対して、長手方向の中央部は最も弱く１．０〜１．２ｍ／ｓの風速となっている。したがって、帯電器１２ａ内の長手方向のエアフロー分布は、帯電器１２ａの手前側と奥側の風速は、長手方向全体の平均値から１０％以上ずれている分布である。また、この場合の長手方向全域における風速ムラは、１．０ｍ／ｓと１．５ｍ／ｓで最大５０％となる。なお、手前側とは、画像形成装置６００を操作する側であり、奥側とは、この反対側である。
【００５５】
帯電器１２ａの長手方向における両端の風速を強くしたのは、帯電器１２ａの外から飛散したトナーや、粉塵などが入りこむのを防止するためである。なお、図４中の測定点Ａ、Ｂ、Ｃについては後述する。
【００５６】
［グリッド電極の使用による性能の推移］
ここで、上述の長手方向のエアフロー分布を有する帯電器１２ａにて、繰り返し画像形成を行った時のグリッド電極１２ｇが画像濃度におよぼす影響について調べた。具体的には、画像面積１５％の画像を３０００００枚、出力した後のグリッド電極１２ｇを調査した。画像面積は、露光装置１３ａによりレーザが発光し、感光ドラム１１ａの表面を露光した画像面積を意味し、画像比率と同義である。
【００５７】
調査としては、使用開始直後の初期のグリッド電極１２ｇにて出力したハーフトーン画像と、３０００００枚出力した使用後のグリッド電極１２ｇにて出力したハーフトーン画像の長手方向の濃度分布を比較した。なお、調査は、原因を明確にするためにグリッド電極１２ｇ以外のパーツは新品の状態にして、新品のグリッド電極１２ｇと、使用後のグリッド電極１２ｇを用いた場合のそれぞれで、ハーフトーン画像の出力を行った。出力した、記録材としての紙上の濃度は、Ｘ−ｒｉｔｅ社製の反射型濃度計にて測定を行った。
【００５８】
初期のグリッド電極１２ｇにおけるハーフトーン画像の長手方向濃度ムラはΔ０．０３だったのに対して、３０００００枚出力後（使用後）のグリッド電極１２ｇのハーフトーン画像における長手方向の濃度ムラはΔ０．２３であった。本調査では、グリッド電極１２ｇのみを新品と使用したものとに交換して画像を出力しているので、濃度ムラの原因はグリッド電極にある事は明らかである。
【００５９】
使用後のハーフトーン画像の濃度分布について細かく調べてみると、両端の濃度が中央部に比べ薄くなっていた。即ち、帯電器１２ａ内のエアフローの風速が強いほど、紙上濃度が低下する傾向がありそうな結果であった。
【００６０】
そこで、使用後のグリッド電極１２ｇを使って出力した紙上濃度と、帯電器１２ａ内のエアフローの相関を調べた。図５にその結果を示す。図５によれば、帯電器１２ａのエアフローの風速が強いほど、紙上濃度が薄くなる傾向がある事が分かった。
【００６１】
この傾向に関する追加の調査として、意図的に帯電器１２ａのエアフローの長手方向の分布を変更した数種類の構成にて、同様の調査を行った。その結果、紙上濃度の薄いところほど、帯電器のエアフローの風速が強い事が分かった。また、上述の調査を複数回行った結果、帯電器１２ａのエアフローが大きく変化しない限り、グリッド電極１２ｇの使用によって生じる紙上の長手方向の濃度ムラの分布も大きく変化しない事がわかった。つまり、濃度が薄くなる場所、濃くなる場所は、毎回ほぼ同じ位置であった。なお、この濃度ムラが生じたのは、グリッド電極の表面にトナー由来の成分が付着したためである。帯電器のエアフローの風速が強い所ほど、トナー由来の成分が多く付着している事がわかった。
【００６２】
［トナー量検知センサ］
上述した様に、トナー量検知センサ６０は、中間転写ベルト３１上のトナー像のトナー量を検知する。本実施形態では、詳しくは後述するように、グリッド電極１２ｇの使用による汚れ状態を診断するために、診断モードにおいて、中間転写ベルト３１上に診断用現像剤像である診断用トナー像を形成する。そして、トナー量検知センサ６０により診断用トナー像を検知して、検知した結果に基づいてグリッド電極１２ｇの状態に関する情報を出力させるようにしている。
【００６３】
このために本実施形態では、トナー量検知センサ６０は、中間転写ベルト３１の回転方向に交差する幅方向（上述の帯電器１２ａの幅方向と同じ）に関して異なる位置に複数配置されている。特に本実施形態では、トナー量検知センサ６０は、帯電器１２ａのシールド部材１２ｓ内の幅方向両端部、中央部のうちの少なくとも２箇所に対応した、中間転写ベルト３１の幅方向の位置に配置されている。
【００６４】
具体的には、トナー量検知センサ６０は、図４の測定点Ａ、Ｂ、Ｃに示すように、幅方向両端部と、中央部の３箇所に配置されている。即ち、画像中心を０ｍｍとした時に、測定点Ａのトナー量検知センサ６０は＋１６０ｍｍ（手前）、測定点Ｂのトナー量検知センサ６０は０ｍｍ（中央）、測定点Ｃのトナー量検知センサ６０は−１６０ｍｍ（奥）の位置に設置している。このため、トナー量検知センサ６０は、合計３つ設置されている。
【００６５】
上述したように、０ｍｍ位置（測定点Ｂ）の帯電器１２ａのエアフローの風速は１．０ｍ/ｓなのに対して、＋１６０ｍｍ位置（測定点Ａ）は１．４ｍ/ｓ、−１６０ｍｍ位置（測定点Ｃ）は１．５ｍ/ｓである。また、帯電器１２ａ内の長手方向全体のエアフローの平均速度が１．１３ｍ／ｓである。したがって、本実施形態では、トナー量検知センサ６０は、シールド部材１２ｓ内を通る気流の速度分布において、幅方向の平均速度に対して１０％以上異なる速度の気流が流れる位置に対応する位置に配置されている。即ち、本実施形態では、風速の平均値に対して風速が速い位置及び風速が遅い位置のそれぞれにトナー量検知センサ６０を設置している。
【００６６】
なお、このようなトナー量検知センサ６０は、画像濃度補正用のセンサ、レジ位置検知や色ずれ検知用のセンサなどと兼用であっても良い。なお、トナー量検知センサ６０は、例えば、測定点Ａ、Ｂの２箇所、或いは、測定点Ｂ、Ｃの２箇所であっても良い。
【００６７】
画像濃度補正用のセンサは、例えば、制御用のトナー像（パッチ）の濃度を検知して、現像装置への現像剤の補給量などを制御することで、実際に形成されるトナー像の濃度を所望の濃度に補正するためのものである。また、レジ位置検知用のセンサは、例えば、パッチの主走査方向（幅方向）の位置を検知して露光装置による露光開始位置を補正するためのものである。また、色ずれ検知用のセンサは、パッチの位置を検知することで、トナー像の幅方向の位置ずれ、中間転写ベルト３１上に重ねて転写される各色のトナー像同士の、中間転写ベルト３１の回転方向に関する位置ずれを補正するものである。
【００６８】
［グリッド電極の診断モード］
グリッド電極１２ｇは、上述した様に、画像形成を繰り返すとトナー由来の成分などで汚れていく。本実施形態では、プリンタ制御部１０１（図２）は、グリッド電極１２ｇの汚れ状況を精度よく検知して、グリッド電極１２ｇの交換時期などを診断するために、グリッド電極１２ｇの診断モードを実行可能である。
【００６９】
診断モードでは、グリッド電極１２ｇの状態を診断するために、露光装置による露光を行わない現像方法を用いた。即ち、診断モードでは、プリンタ制御部１０１は、帯電器１２ａにより感光ドラム１１ａの表面を所定の帯電電位に帯電する。次いで、露光装置１３ａによる露光を行うことなく、現像装置１４ａに印加される現像電位と所定の帯電電位との電位差により感光ドラム１１ａに診断用現像剤像としての診断用トナー像を形成する。そして、トナー量検知センサ６０により診断用トナー像を検知し、検知した結果に基づいてグリッド電極１２ｇの状態に関する情報、例えば、交換時期に関する情報を出力させる。
【００７０】
具体的には、プリンタ制御部１０１は、電位センサ７０を用いて、感光ドラム１１ａの表面電位が−５００Ｖ（所定の帯電電位）になるようグリッド電極１２ｇの印加電圧を調整する。次に、露光装置１３ａをＯＦＦした状態にして、現像装置１４ａの現像スリーブ１４２にＤＣ成分高圧として−５３０Ｖ（現像電位）を印加する。本実施形態の場合、現像装置１４ａに印加する現像バイアスは、ＤＣ成分にＡＣ成分を重畳した電圧である。このため、診断モードにおいても、ＤＣ成分にＡＣ成分を重畳した電圧を印加する。本実施形態では、ＡＣ成分をピークトゥピークＶｐｐで１４００Ｖとした。なお、現像装置がＡＣ成分を重畳して印加する構成でない場合は、ＤＣ成分の現像バイアスを印加する。
【００７１】
帯電電位−５００Ｖと現像電位−５３０Ｖの電位差によって、感光ドラム１１ａの帯電した領域に診断用トナー像が形成される。他の画像形成部においても同様である。その後、通常の画像形成時と同じように、診断用トナー像が中間転写ベルト３１（図１）上に転写される。本実施形態では、上述の帯電電位と現像電位で紙上濃度がおよそ０．７になるトナー量が中間転写ベルト上に載る。
【００７２】
中間転写ベルト３１上に転写された診断用トナー像は、測定点Ａ、Ｂ、Ｃに設置された３個のトナー量検知センサ６０によりトナー量（濃度）が検知される。プリンタ制御部１０１は、この検知結果をもとにグリッド電極１２ｇの汚れ状況の診断、例えば、交換時期の診断などを行う。本実施形態では、検知した濃度差からグリッド電極１２ｇの交換タイミングを算出する。具体的には、測定点Ａ、Ｂ、Ｃの３点のトナー量検知センサ６０により診断用トナー像を検知した検知結果のうちの最大値と最小値を抽出し、最大値と最小値との差分（濃度差）を算出する。そして、この濃度差に基づいて、グリッド電極の交換時期を予測する。この点については、次述する。その後、中間転写ベルト３１上に転写された診断用トナーは、クリーニングユニット５０（図１）にて回収される。
【００７３】
［グリッド電極の交換時期の予測］
次に、上述の濃度差に基づいて、グリッド電極の交換時期を予測する方法について説明する。図６は、条件１と条件２における、測定点Ａ、Ｂ、Ｃで診断用トナー像を検知した場合の最大値と最小値の濃度差の画像形成枚数における推移から、グリッド電極１２ｇの交換タイミングを予想する図である。即ち、条件１、２で実際に画像形成装置により画像形成を行い、所定枚数毎に診断用トナー像を形成し、測定点Ａ、Ｂ、Ｃのトナー量検知センサ６０によりこの診断用トナー像を検知した。そして、この検知結果のうちの最大値と最小値を抽出し、最大値と最小値との差分（濃度差）を算出した。
【００７４】
条件１は、画像面積５〜２０％の画像を画像形成枚数４５０ｋ（４５０×１０００）枚まで画像形成した時の濃度差の推移である。条件２は、画像面積３５〜５０％の画像を１００ｋ（１００×１０００）枚まで画像形成した時の濃度差の推移である。条件１、２において画像形成装置が設置されている環境は、２３℃、２０％である。図６から明らかなように、条件１、２ともに画像形成枚数に対する濃度差は、ほぼ線形の推移を示していることが分かった。
【００７５】
ここで、グリッド電極１２ｇが交換される濃度差の値を濃度差閾値Ｚとする。本実施形態では、本実施形態の画像形成装置を使用する想定ユーザが、濃度差がおよそ０．１を超えるとグリッド電極１２ｇを交換することが多いことから、濃度差閾値Ｚ＝０．１とした。即ち、画像形成枚数に対する濃度差のデータ推移から、濃度差閾値Ｚが０．１になる画像形成枚数をグリッド電極１２ｇの交換タイミングとして予測することとした。図６において、条件１では約７００ｋ枚がグリッド電極１２ｇの交換タイミングと予測され、条件２では約２００ｋ枚がグリッド電極１２ｇの交換タイミングと予測される。
【００７６】
［グリッド電極の診断フロー］
次に、本実施形態におけるグリッド電極１２ｇの診断モードのフローについて、図７を用いて説明する。本実施形態のグリッド電極の診断方法は、大きく分けて、診断用トナー像を形成し、トナー量検知センサ６０により診断用トナー像を検知する第１工程と、第１工程により検知した結果に基づいてグリッド電極１２ｇの交換時期を診断する第２工程とを有する。以下、本実施形態の診断モードについて、具体的に説明する。
【００７７】
プリンタ制御部１０１は、診断モードを所定のタイミングで実行可能である。具体的には、グリッド電極の診断モードの実行タイミングを、画像形成枚数５００００枚毎に設定した。即ち、前回、グリッド電極の診断モードを実行してから５００００枚以上、画像が出力された後に画像形成ジョブが実行される際に、画像形成ジョブの開始の準備動作時や終了準備動作時に診断モードを実行する。
【００７８】
なお、画像形成ジョブとは、記録材に画像形成するプリント信号（画像形成信号）に基づいて、画像形成を開始してから画像形成が完了するまでの期間である。即ち、画像形成ジョブは、画像形成信号の入力により、画像形成動作の前に行う前動作（準備動作）、画像形成動作、画像形成動作の後に行う後動作（終了準備動作）の一連の動作を行う期間である。
【００７９】
仮に前回診断モードを実行してから５１０００枚以上、画像が出力されても、開始準備動作や終了準備動作が入らない場合は、強制的にグリッド電極の診断モードを実行する。例えば、画像形成動作を中断して診断モードを実行する。なお、診断モードは、画像形成装置の電源ＯＮ時の準備動作中や他の制御が動作している時に並行して実行しても良い。即ち、グリッド電極の平均的な交換タイミングに合わせて、なるべく画像形成装置の生産性の低下を感じさせないタイミングや間隔で、診断モードを実行することが好ましい。
【００８０】
図７において、グリッド電極の診断モードの実行タイミング（所定のタイミング）になったら、診断モードをスタートする。スタートしたら、上述した様に、診断用トナー像を中間転写ベルト３１上に形成する（Ｓ１）。そして、測定点Ａ、Ｂ、Ｃにてトナー量検知センサ６０により診断用トナー像を検知し、それぞれのトナー量検知結果（濃度）を把握する（Ｓ２）。トナー量検知センサ６０により検知した結果は、プリンタ制御部１０１のメモリ１０１ｂ（図２）に記憶される。
【００８１】
次に、プリンタ制御部１０１のＣＰＵ１０１ａは、検知した濃度差から、上述の図６で説明した様に、グリッド電極の交換タイミングを算出する（Ｓ３）。即ち、測定点Ａ、Ｂ、Ｃの３点のトナー量検知結果の中から最大値と最小値を抽出し、最大値と最小値の濃度差を算出する。そして、算出した濃度差データをメモリ１０１ｂに記憶する。メモリ１０１ｂは、過去の濃度差データが格納できるようになっている。ＣＰＵ１０１ａは、メモリ１０１ｂ内に格納されている過去の濃度差データと今回追加した濃度差データから、即ち、濃度差データの推移から、次回のグリッド電極１２ｇの交換タイミングを予測する。
【００８２】
次に、予測したグリッド電極の交換タイミングをメモリ１０１ｂに最新データとして格納する（Ｓ４）。そして、ＣＰＵ１０１ａは、予測した次回のグリッド電極１２ｇの交換タイミングまでの画像形成枚数Ｘと、グリッド電極１２ｇを交換するまでの準備に必要な画像形成枚数Ｙの大小関係を比較する（Ｓ５）。
【００８３】
ここで、グリッド電極を交換するまでの準備に必要な画像形成枚数Ｙとは、ユーザの１日あたりの平均画像形成枚数と画像形成装置を設置してある場所まで、交換する新品グリッドを配送する日数を考慮して決定される枚数である。本実施形態では、Ｙ＝１００ｋ（１００×１０００）枚に設定した。
【００８４】
例えば、上述の図６に示した条件１では、次回のグリッド電極の交換タイミングは約７００ｋと予想されており、現在の画像形成枚数が４５０ｋ枚であるので、次回のグリッド電極の交換タイミングまでの画像形成枚数Ｘ＝３５０ｋ枚となる。一方、条件２では、次回のグリッド電極の交換タイミングは約２００ｋと予想されており、現在の画像形成枚数が１５０ｋ枚であるので、次回のグリッド電極の交換タイミングまでの画像形成枚数Ｘ＝５０ｋ枚となる。
【００８５】
したがって、Ｓ５において、条件１は、Ｘ＝３５０ｋ枚、Ｙ＝１００ｋ枚であるので、Ｘ＞Ｙの関係となり、Ｓ６へ進み、画像形成動作を継続する。一方、条件２は、Ｘ＝５０ｋ枚、Ｙ＝１００ｋ枚であるので、Ｘ＞Ｙの関係にならないため、Ｓ７へ進む。
【００８６】
Ｓ７では、ユーザにグリッド電極１２ｇの交換タイミングが近付いていることを報知する。例えば、プリンタ制御部１０１は、グリッド電極の状態に関る情報として、グリッド電極１２ｇの交換タイミングが近付いていることを出力し、操作表示部１０８（図２）に表示させる。図８は、操作表示部１０８に表示する、ユーザに対するグリッド電極の交換を報知する画面の一例である。なお、図８の画面の内容は、操作表示部１０８以外に、例えば、画像形成装置に接続されているパソコンに表示したり、外部のデータセンタに通知するようにしても良い。
【００８７】
図８に示すように、グリッド電極の交換を報知する画面には、内容を確認／了承するための確認ボタン１０８ａがある。ユーザは、確認ボタン１０８ａを押す事によって、グリッド電極の交換を仮決めする（Ｓ８）。なお、図８は、単純な確認ボタンのみを図示しているが、グリッド電極の交換予定の候補日を提示し、ユーザが装置の稼働状況にあわせて、ユーザがグリッド交換予定日を指定できるようにしても良い。その後、Ｓ６へと進み、画像形成の作業を継続して、診断モードを終了する。
【００８８】
このような本実施形態の場合、グリッド電極１２ｇの状態をより正確に診断できる。上述した様に、本実施形態では、診断モードにおいて、診断用トナー像を露光装置による露光を行わずに現像電位と帯電電位との電位差により形成している。したがって、診断用トナー像には、グリッド電極の汚れ状況の影響が反映され易い。
【００８９】
また、診断用トナー像を検知するトナー量検知センサ６０は、シールド部材１２ｓ内を通る気流の速度分布において、幅方向の平均速度に対して１０％以上異なる速度の気流が流れる位置に対応する位置に配置されている。上述した様に、形成される画像の濃度は、シールド部材１２ｓ内のエアフローの速度分布の影響を受け、風速が強い箇所ほど、トナー由来の成分がグリッド電極１２ｇに付着し、濃度が薄くなる。このため、平均速度に対して１０％以上異なる速度の気流が流れる位置に対応する位置で、トナー量検知センサ６０によりトナー量を検知することで、グリッド電極１２ｇの汚れ具合を検知し易くなる。
【００９０】
特に、診断モードにおいて、トナー量検知結果のうち、最大値と最小値の濃度差を用いることで、画像形成枚数に対するグリッド電極１２ｇの汚れ具合の推移をより正確に予測できる。即ち、グリッド電極１２ｇにトナー由来の成分が付着すると形成されるトナー像の濃度が低下するため、濃度差が大きければ、グリッド電極１２ｇが汚れていることになる。このため、濃度差の推移を見ることで、グリッド電極１２ｇの状態、即ち、汚れ具合をより正確に診断できる。
【００９１】
そして、このようにグリッド電極１２ｇの汚れ具合を精度よく把握できれば、適切にグリッド電極１２ｇの交換時期を出力（本実施形態では操作表示部１０８に表示）することができる。この結果、適切な時期にグリッド電極１２ｇを交換することができ、まだ使用できるのにグリッド電極１２ｇが交換されたり、交換時期が過ぎているのにグリッド電極１２ｇが交換されないことを抑制できる。また、適切な時期にグリッド電極１２ｇを交換することができれば、グリッド電極１２ｇの交換作業やグリッド電極１２ｇに起因する画像不良の発生による生産性の低下を防止できる。
【００９２】
なお、グリッド電極１２ｇの状態に関する情報として、例えば、汚れ具合を示したりしても良い。そして、グリッド電極１２ｇの汚れが早いと判断された場合は、グリッド電極１２ｇの清掃頻度を増やして、グリッド電極の汚れを防止し、グリッド電極１２ｇの交換タイミングを延ばすことも可能である。
【００９３】
また、上述の説明では、帯電器１２ａ内のエアフローの風速の異なる複数点のトナー量を検知し、濃度差からグリッド電極１２ｇの交換タイミングを予測した。但し、帯電器１２ａ内のエアフロー風速の長手方向の平均値からずれた１か所のトナー量を検知した結果からグリッド電極１２ｇの交換タイミングを予測しても良い。例えば、測定点Ａ、Ｃのいずれかにトナー量検知センサ６０を配置する。即ち、帯電器１２ａの幅方向の平均速度に対して１０％以上異なる速度の気流が流れる位置に対応する位置で、トナー量を検知する。そして、検知したトナー量（濃度）と、所定のトナー量（閾値）とを比較することで、グリッド電極の交換タイミングを予測する。
【００９４】
＜第２の実施形態＞
第２の実施形態について、図１ないし図３を参照しつつ、図９を用いて説明する。上述の第１の実施形態では、グリッド電極１２ｇの交換時期に関する情報を画像形成装置６００の操作表示部１０８に表示させた。これに対して本実施形態では、診断モードで検知した情報を外部のデータセンタ６０１に送信し、データセンタ６０１においてグリッド電極１２ｇの交換時期を診断するようにしている。その他の構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同様であるため、重複する説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【００９５】
本実施形態の場合、図９に示すように、画像形成装置６００とデータセンタ６０１とで画像形成システム６１０を構成している。画像形成システム６１０は、更に、メンテナンスセンタ６０２と部品配送センタ６０３とを備える。そして、画像形成システム６１０内で、グリッド電極の診断モードにて予測されたグリッド電極の交換タイミング情報のやり取りを行うようにしている。
【００９６】
図９は、画像形成装置６００からの情報伝達のブロック図である。図９に示すように、画像形成装置６００は、画像情報の画像形成装置６００への入力や、画像形成装置６００の稼働状況などを表示するパソコン（ＰＣ）６０４と接続されている。また画像形成装置６００は、外部のデータセンタ６０１とインターネットなどを介して接続されている。このために、画像形成装置６００は、情報を外部に送信可能な送信手段としての送受信部６００ａを有し、データセンタ６０１も送受信部６０１ａを有する。送受信部６００ａ、６０１ａは、それぞれ情報の送信及び受信が可能で、これにより、画像形成装置６００とデータセンタ６０１との間で情報のやり取りが可能となる。
【００９７】
データセンタ６０１は、画像形成装置６００内で処理された濃度差データやグリッド電極の交換タイミング、実際のグリッド電極の交換タイミングのデータなどを収集している。また、データセンタ６０１は、画像形成装置６００をメンテナンスする作業員のいるメンテナンスセンタ６０２と、交換パーツを配送する部品配送センタ６０３とインターネットなどを介して接続されている。このため、メンテナンスセンタ６０２も送受信部６０２ａを有し、部品配送センタ６０３も不図示の送受信部を有する。
【００９８】
本実施形態では、画像形成装置６００のプリンタ制御部１０１は、診断モードでトナー量検知センサ６０により検知した濃度差データを、送受信部６００ａによりデータセンタ６０１に送信する。データセンタ６０１は、診断手段としてのＣＰＵ６０１ｂを有し、ＣＰＵ６０１ｂは、画像形成装置６００から送られた濃度差データから、第１の実施形態と同様に、グリッド電極の交換時期を診断する。そして、データセンタ６０１は、送受信部６０１ａにより、その情報を部品配送センタ６０３とメンテナンスセンタ６０２へ送信する。
【００９９】
メンテナンスセンタ６０２では、送信された情報を送受信部６０２ａにより受け取る。メンテナンスセンタ６０２は、決定手段としてのＣＰＵ６０２ｂを有し、ＣＰＵ６０２ｂは、この情報をもとに、グリッド電極の交換のメンテナンス予定（即ち、交換用のグリッド電極の配送日）と、グリッド電極の交換のメンテナンス作業員の派遣日を決定する。即ち、本実施形態では、診断用トナー像を形成し、トナー量検知センサ６０により診断用トナー像を検知する第１工程を画像形成装置６００で実行する。次いで、第１工程により検知した結果に基づいてグリッド電極の交換時期を診断する第２工程と、第２工程により診断したグリッド電極の交換時期に基づいて、交換用のグリッド電極の配送日を決定する第３工程をデータセンタ６０１で実行する。
【０１００】
メンテナンスセンタ６０２で決定された配送日などの情報は、部品配送センタ６０３に送られ、部品配送センタ６０３では、交換するためのグリッド電極の配送を開始する。即ち、メンテナンスセンタ６０２と部品配送センタ６０３同士も情報のやり取りができるように接続されており、部品の配送状況や作業員の派遣情報などをやり取りできるようになっている。
【０１０１】
このように本実施形態では、データセンタ６０１がグリッド電極の交換時期を診断し、交換用のグリッド電極の配送日を決定するため、グリッド電極の交換を円滑に行える。特に、データセンタ６０１から部品配送センタ６０３に情報が送られることで、交換用のグリッド電極の配送及び作業員の派遣を自動で行うことができる。
【０１０２】
また、データセンタ６０１は、ユーザの画像形成装置６００の稼働状況などを照合して、ユーザにとって最も都合のよいタイミングでグリッド電極の交換を行うようにしても良い。なお、グリッド電極の交換作業が簡易な場合は、部品の配送のみを実施し、メンテナンス作業員の派遣をせずに、ユーザに交換作業を実施してもらうようにしても良い。
【０１０３】
また、上述の説明では、データセンタ６０１においてグリッド電極の交換時期の診断を行ったが、第１の実施形態と同様に、画像形成装置６００でグリッド電極の交換時期を診断し、データセンタ６０１に送るようにしても良い。即ち、プリンタ制御部１０１が診断手段を兼ねてグリッド電極の交換時期を診断し、送受信部６００ａが、グリッド電極に関する情報として、グリッド電極の交換時期の診断結果をデータセンタ６０１に送信するようにしても良い。
【０１０４】
［データセンタでのデータ分析］
次に、外部のデータセンタ６０１でのデータ分析について説明する。データセンタ６０１は、様々な場所に設置された画像形成装置と接続されている。データセンタ６０１では、上述のデータのほかに、画像形成装置の設置環境、画像面積、記録材の種類（普通紙、厚紙、薄紙など）毎の画像形成枚数、グリッド電極以外の交換パーツの交換状況などのデータを収集している。
【０１０５】
ここで、様々な場所に設置された画像形成装置のグリッド交換タイミングのデータを分析すると、画像形成装置の設置環境によって、グリッド電極に付着したトナー由来成分の影響度合いが影響される事が分かった。また、画像面積が大きいほど、グリッド電極に付着するトナー由来成分の量が増加する傾向にあることが分かった。画像面積の他には、帯電器以外の給気、排気フィルタが汚れていると、グリッド電極が汚れやすい傾向にある事などが分かった。
【０１０６】
これらの分析結果から、グリッド電極の汚れに対する寄与度は、画像形成装置の設置環境と画像面積が大きく、この２項目からある程度、グリッド電極の交換タイミングは予測できる。しかしながら、グリッド電極の交換タイミングが予測より大幅に短くなるユーザが発生する場合がある。その場合は、想定される原因をメンテナンスセンタ６０２や画像形成装置６００に通知する。
【０１０７】
通知例を以下に示す。具体的には、定着ユニットの排気フィルタが交換目安を大幅に超えて使用されており、定着ユニットで暖められた気流が本体外に排出されにくくなり、一部の気流が帯電器に流入してきて、グリッド電極に影響している場合があった。
【０１０８】
そこで、グリッド電極の汚れに影響する交換パーツをリストアップしておく。そして、それらの交換パーツが適切な交換タイミングで交換されていない場合は、対象となる交換パーツが交換目安を超えて使用されており、グリッド電極の汚れに影響している可能性がある事を通知する。
【０１０９】
他には、画像形成装置の近くに喫煙所があり、喫煙所の煙が画像形成装置に供給され、煙成分によりグリッド電極が汚れている場合もあった。同じようなケースでは、画像形成装置近傍で使用している薬剤の揮発成分によりグリッド電極が汚れている場合もあった。これらの場合は、画像形成装置の周辺に浮遊物質がありグリッド電極が汚れている可能性を通知する。
【０１１０】
通知は、メンテナンスセンタ６０２だけに通知する場合と、メンテナンスセンタ６０２と画像形成装置６００に通知する場合と、通知内容により適宜、分けて実施しても良い。通知内容が改善できる項目であれば改善すればよいし、ユーザの状況により、改善できない状況であれば、それをメンテナンスセンタの作業員がデータセンタに入力する。そして、過去のグリッド電極の交換実績を考慮する事により、該当する画像形成装置については、ユーザの状況に合わせたグリッド電極の交換タイミングの予測を行うようにしても良い。
【０１１１】
また、グリッド電極の交換タイミングが予測より大幅に短くならないユーザにおいても、ユーザによって求める画像品質が異なる事や画像面積が異なる。このため、上述の濃度差閾値Ｚやグリッド電極の交換タイミングまでの画像形成枚数Ｘやグリッド電極を交換するまでの準備に必要な画像形成枚数Ｙはユーザにより異なる。
【０１１２】
そのため、似たような使い方をするユーザの交換実績を参照にしてＸ、Ｙ、Ｚを決定してもよい。画像形成装置の設置環境が影響することから、設置場所における年間の天候変化を考慮してＸ、Ｙ、Ｚを決定しても良い。
【０１１３】
グリッド電極に清掃部材がある場合は、グリッド清掃によるグリッド電極の汚れ回復因子も考慮してグリッド電極の交換タイミングを決定しても良い。
【０１１４】
なお、これらのＸ、Ｙ、Ｚの決定やグリッド清掃などのデータセンタ６０１での分析は、画像形成装置６００で行っても良い。
【０１１５】
＜第３の実施形態＞
第３の実施形態について、図１ないし図３を参照しつつ、図１０を用いて説明する。上述の第１の実施形態では、グリッド電極の診断モードを所定のタイミング（５００００枚毎）に実行した。これに対して本実施形態では、画像形成毎の画像面積を積算し、積算値が所定値に達した場合に診断モードを実行可能としている。その他の構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同様であるため、重複する説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【０１１６】
グリッド電極は、形成される画像面積が大きいほど汚れやすい。このため、第１の実施形態のように、所定のタイミングで診断モードを実行する場合、グリッド電極が汚れているのに診断モードを実行しない場合や、グリッド電極が汚れていないのに診断モードを実行してしまう場合が生じる。
【０１１７】
そこで、本実施形態では、診断モードを画像面積の積算値に応じて実行するようにしている。具体的には、Ａ３サイズの画像の画像面積１５％の画像４００００枚分の積算面積（所定値）になったら、グリッド電極の診断モードを実行するようにしている。また、本実施形態では、画像形成部１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄのうち、どこかの画像形成部が上述の積算面積になったらグリッド電極の診断モードを実行する。これにより、グリッド電極の診断モードを適切なタイミングで実行できるようになり、診断モード実行による生産性の低下とトナー消費を抑制できる。
【０１１８】
ここで、診断モードに要する時間が数秒であっても生産性の低下を防止したい場合、また連続した画像形成ジョブを実施したい場合などがある。このため、本実施形態では、グリッド電極の診断モードを定期的に自動で実行するか、手動で実行するか、更には診断モードを実行しないかを選べるようにしている。即ち、診断モードを実行するか否かを選択できるようにしている。このために、本実施形態では、選択手段でもある操作表示部１０８は、診断モードの実行の可否を選択可能である。具体的には、操作表示部１０８に診断モードの実行に関する選択画面を表示し、ユーザが選択できるようにしている。
【０１１９】
図１０に、操作表示部１０８に表示されるグリッド電極の診断モードの実行に関する選択画面の一例を示す。この画面において、ユーザが図１０の操作ボタン１０８ｂを押すと、上述のように画像面積の積算値に応じて自動的に診断モードが実行される。ユーザが操作ボタン１０８ｃを押すと、画像面積の積算値に拘らず、診断モードが実行される。ユーザが操作ボタン１０８ｄを押すと、例えば、ユーザがこの操作を解除するまで診断モードが実行されない。具体的には、定期的に図１０の選択画面を表示し、ユーザが操作ボタン１０８ｂ、１０８ｃを押すまで、診断モード実行しないようにしても良いし、画像形成枚数が所定枚数に達するまで診断モードを実行しないようにしても良い。なお、自動的に診断モードを行う場合、第１の実施形態と同様に所定のタイミングで診断モードを実行しても良い。
【０１２０】
また、操作表示部１０８には、ネットワークに接続されていない画像形成装置や、ネットワークへの負荷を軽減したい場合を考慮し、診断結果をデータセンタへ通知するかどうかも選択できるようにしても良い。
【０１２１】
また、本実施形態の構成を第２の実施形態の画像形成システムに適用しても良い。即ち、本実施形態の診断モードでトナー量検知センサ６０により検知した濃度差データを、送受信部６００ａによりデータセンタ６０１に送信する。データセンタ６０１のＣＰＵ６０１ｂは、画像形成装置６００から送られた濃度差データから、第１の実施形態と同様に、グリッド電極の交換時期を診断するようにしても良い（図９参照）。また、本実施形態を第２の実施形態の画像形成システムに適用する場合、画像形成装置においてグリッド電極の交換時期を診断し、診断結果をデータセンタに送信しても良い。
【０１２２】
＜第４の実施形態＞
第４の実施形態について、図１ないし図３を参照しつつ、図１１を用いて説明する。上述の第１の実施形態では、診断モードにおいて診断用トナー像を中間転写ベルト３１に転写し、トナー量検知センサ６０により診断用トナー像を検知することで、グリッド電極の交換時期を診断した。これに対して本実施形態では、診断用トナー像を記録材に出力するようにしている。その他の構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同様であるため、重複する説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【０１２３】
上述の第１の実施形態では、トナー量検知センサにて診断用トナー像の主走査方向（幅方向）の濃度ムラを測定した。このようにトナー量検知センサを用いれば、自動で濃度ムラを検知できるが、センサの検知領域しか濃度ムラを検知できない。ユーザによっては、センサの検知領域以外の画像全体の濃度ムラを気にするユーザもいる。そこで、本実施形態では、記録材に診断モードで形成する診断用トナー像を出力するようにしている。
【０１２４】
図１１は、記録材としての紙の上に出力したグリッド電極の診断モードの画像である。紙上の画像は、図１１のように、Ａ３以上のサイズで出力され、各色７〜９ｃｍの露光装置を用いずに、帯電電位と現像電位との電位差で現像された診断用トナー像が印字されている。診断用トナー像の形成条件は、第１の実施形態と同様である。また、図１１は、上から、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの診断用トナー像を示している。
【０１２５】
ここで、紙上に出力された画像は、露光装置を用いていないトナー像であるため、通常画像と異なる。したがって、ユーザが、装置故障などと誤解する虞がある。このため、本実施形態では、紙上に診断用トナー像と共に、診断モード用の画像であり、装置の異常でないことを示す画像を印字している。
【０１２６】
即ち、本実施形態の診断モードでは、プリンタ制御部１０１は、露光装置による露光を行うことなく、現像電位と帯電電位との電位差により診断用トナー像を形成する。この際、診断用トナー像が装置の異常を示すものでない旨のトナー像も形成し、診断用トナー像と共に、中間転写ユニット３０により記録材に転写する。転写した診断用トナー像及び装置の異常を示すものでない旨のトナー像は、定着ユニット４０により記録材に定着されて出力される。これにより、診断用トナー像が形成された記録材に診断用トナー像が装置の異常を示すものでない旨が表示される。
【０１２７】
なお、装置の異常を示すものでない旨の表示は、診断用トナー像の作成後に異常でない旨を作像するために２回の作像動作を実施して出力しても良い。また、トナー像として形成する以外に、例えば、定着ユニット４０の下流側に別途、印字装置を設けて印字するようにしても良い。
【０１２８】
このように診断用トナー像が形成された記録材（紙）は、例えば、画像形成装置６００が備える画像読取部１Ｒや専用のスキャナなどで読み取り、主走査方向の濃度ムラを検出するようにしても良い。そして、この濃度ムラからグリッド電極の交換時期を診断するようにしても良い。例えば、濃度ムラのデータからプリンタ制御部１０１がこの診断を行っても良いし、第２の実施形態のようにこのデータをデータセンタ６０１に送って、データセンタ６０１で診断しても良い。或いは、ユーザやサービスマンが、診断用トナー像が形成された記録材を目視により確認し、グリッド電極の汚れ具合を判断するなどして、必要に応じてグリッド電極の交換を行うようにしても良い。
【０１２９】
このような本実施形態によれば、トナー量検知センサを用いずに、グリッド電極の状態を診断することができ、グリッド電極の交換のおける画像形成装置の生産性低下を極力、防止する事ができる。
【０１３０】
＜他の実施形態＞
本発明は、像担持体に形成された静電像を、現像剤により現像する静電記録方式や電子写真方式を利用した画像形成装置に適用可能である。また、本発明が適用可能な画像形成装置は、プリンタ以外に、複写機、ファクシミリ、複合機などが挙げられる。
【０１３１】
また、上述の各実施形態では、グリッド電極の状態に関する情報が、グリッド電極の交換時期に関する情報である場合について説明したが、この情報としては、例えば、グリッド電極の汚れ具合、帯電器自体を交換する旨の情報であっても良い。また、この情報に基づいて表示或いは送信される情報は、この旨を表示する以外に、例えば、サービスマンを呼ぶように促す情報などであっても良い。
【符号の説明】
【０１３２】
１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄ・・・感光ドラム（像担持体）／１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄ・・・帯電器（帯電手段）／１２ｇ・・・グリッド電極（制御電極）／１２ｓ・・・シールド部材（筐体）／１２ｗ・・・ワイヤ部材（放電電極）／１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄ・・・露光装置（露光手段）／１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、１４ｄ・・・現像装置（現像手段）／３０・・・中間転写ユニット（転写手段）／４０・・・定着ユニット（定着手段）／６０・・・トナー量検知センサ（現像剤像検知手段）／１０１・・・プリンタ制御部（実行手段）／１０１ｂ・・・メモリ（記憶手段）／１０８・・・操作表示部（表示手段、選択手段）／２１０・・・気流形成部（気流形成手段）／６００・・・画像形成装置／６００ａ・・・送受信部（送信手段）／６０１ｂ・・・ＣＰＵ（診断手段）／６０２ｂ・・・ＣＰＵ（決定手段）／６１０・・・画像形成システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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