(57)【要約】【課題】粉体収納容器の内部に収納された粉体の残量を、音を検知することで、精度良く検知する。【解決手段】保持部６１に保持された状態で所定方向に回転駆動されるとともに、外周面から突出する突出部３２ｆが周方向の一部に形成された略筒状の容器本体３２が、トナー容器３０Ｙ（粉体収納容器）に設けられている。また、容器本体３２の回転にともない突出部３２ｆが保持部６１の当接部６１ａに当接した状態から解除されたときに生じる音を検知するマイク８０（音検知手段）が設けられている。そして、マイク８０の検知結果からトナー容器３０Ｙに収容されたトナー（粉体）の残量を検知している。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉体が収納された粉体収納容器が着脱可能に保持される保持部を備え、
前記粉体収納容器は、前記保持部に保持された状態で所定方向に回転駆動されるとともに、外周面から突出する突出部が周方向の一部に形成された略筒状の容器本体を具備し、
前記容器本体の回転にともない前記突出部が前記保持部の当接部に当接した状態から解除されたときに生じる音を検知する音検知手段が設けられ、
前記音検知手段の検知結果から前記粉体収納容器に収容された粉体の残量を検知することを特徴とする粉体補給装置。
【請求項２】
前記保持部は、複数の前記粉体収納容器が着脱可能に保持されるとともに、前記複数の粉体収納容器のそれぞれの前記容器本体を回転駆動可能に構成され、
１つの前記音検知手段の検知結果から前記複数の粉体収納容器にそれぞれ収容された粉体の残量をそれぞれ検知することを特徴とする請求項１に記載の粉体補給装置。
【請求項３】
前記複数の粉体収納容器は、互いに前記音が生じるタイミングがずれるように回転駆動されることを特徴とする請求項２に記載の粉体補給装置。
【請求項４】
前記複数の粉体収納容器は、互いに前記突出部の形状が異なるように形成されて、互いに前記音が生じるタイミングが略一致するように回転駆動されることを特徴とする請求項２に記載の粉体補給装置。
【請求項５】
前記保持部は、前記複数の粉体収納容器に対応するそれぞれの前記当接部の材質又は形状が互いに異なるように形成されて、互いに前記音が生じるタイミングが略一致するように前記複数の粉体収納容器を回転駆動することを特徴とする請求項２に記載の粉体補給装置。
【請求項６】
前記粉体収納容器から排出された粉体が貯留されて、貯留された粉体を被補給体に向けて補給する貯留部と、
前記貯留部に貯留された粉体が所定高さに達しているか否かを検知する粉体検知手段と、
を備え、
前記音検知手段の検知結果と、前記粉体検知手段の検知結果と、から前記粉体収納容器に収容された粉体の残量を検知することを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の粉体補給装置。
【請求項７】
前記突出部は、
前記容器本体の回転方向に沿って回転方向上流側端部から頂部の位置までは前記外周面からの突出量が緩やかに漸増するように形成されて、前記容器本体の回転方向に沿って前記頂部の位置から回転方向下流側端部までは前記外周面からの突出量が急激に減少するように形成されるとともに、
前記容器本体を回転駆動する駆動源に近い前記容器本体の排出口から離れた底部の側に配置され、
前記保持部の前記当接部は、前記容器本体の下方に位置することを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の粉体補給装置。
【請求項８】
前記音検知手段は、マイクであって、前記保持部における前記当接部の近傍に設置されたことを特徴とする請求項１〜請求項７のいずれかに記載の粉体補給装置。
【請求項９】
前記容器本体は、内部に撹拌部材が設置されておらず、内周面に螺旋状の突起が形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項８のいずれかに記載の粉体補給装置。
【請求項１０】
請求項１〜請求項９のいずれかに記載の粉体補給装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、粉体収納容器に収容されたトナー等の粉体を現像装置等の被補給体に向けて補給する粉体補給装置と、それを備えた画像形成装置と、に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置において、トナー収容部（粉体収納容器）の内部に収容されたトナー（粉体）の残量を、トナー収容部内で撹拌部材がトナーを撹拌するときの音量から検知する技術が知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
詳しくは、特許文献１において、トナー収容部の内部には、撹拌部材がトナーを撹拌するときの音量を検知するマイクロフォンが設置されている。また、トナー収容部には、内部に収容されたトナーの残量を光学的に検知する光学式トナー残量検知手段が設置されている。そして、光学式トナー残量検知手段による検知結果と、マイクロフォンによる検知結果と、に基づいて、トナー収容部の内部に収容されたトナーの残量を検知している。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の技術は、粉体収納容器の内部に収納された粉体の残量を、そのまま音で検知しようとしても、精度良く検知することができなかった。
【０００５】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、粉体収納容器の内部に収納された粉体の残量を、音を検知することで、精度良く検知することができる、粉体補給装置、及び、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明における粉体補給装置は、粉体が収納された粉体収納容器が着脱可能に保持される保持部を備え、前記粉体収納容器は、前記保持部に保持された状態で所定方向に回転駆動されるとともに、外周面から突出する突出部が周方向の一部に形成された略筒状の容器本体を具備し、前記容器本体の回転にともない前記突出部が前記保持部の当接部に当接した状態から解除されたときに生じる音を検知する音検知手段が設けられ、前記音検知手段の検知結果から前記粉体収納容器に収容された粉体の残量を検知するものである。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、粉体収納容器の内部に収納された粉体の残量を、音を検知することで、精度良く検知することができる、粉体補給装置、及び、画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】作像部を示す断面図である。
【図３】トナー容器がトナー補給装置に装着された状態を示す概略断面図である。
【図４】２つのトナー容器がトナー補給装置に装着された状態を示す概略斜視図である。
【図５】（Ａ）キャップが装着された状態のトナー容器を示す概略断面図と、（Ｂ）保持部に保持されてキャップが離脱された状態のトナー容器を示す概略断面図と、である。
【図６】（Ａ）貯留部を正面から示す概略断面図と、（Ｂ）貯留部を側方から示す概略断面図と、である。
【図７】トナー容器の容器本体が回転する動作を回転軸方向にみた概略図である。
【図８】トナー容器の容器本体に形成された突出部を回転軸方向にみた拡大図である。
【図９】トナー補給装置でおこなわれるトナーエンド時の制御を示すフローチャートである。
【図１０】トナー補給装置でおこなわれるトナーエンド時の制御を示すタイミングチャートである。
【図１１】トナー補給装置でおこなわれるトナーエンド時の制御を示す表図である。
【図１２】変形例としての、２つのトナー容器が同時に回転駆動されるときの状態を示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１０】
まず、図１及び図２にて、画像形成装置１００における全体の構成・動作について説明する。
図１は画像形成装置としてのプリンタを示す構成図であり、図２はその作像部を示す拡大図である。
図１に示すように、画像形成装置本体１００の上方には、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した４色の略筒状のトナー容器３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ（粉体収納容器）がそれぞれ２つずつ着脱可能に設置されたトナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ（粉体補給装置）が並設されている。また、４つのトナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ（粉体補給装置）の下方には、それぞれ、４つの露光装置７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋを挟んで、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋが、中間転写ベルト装置１５（中間転写ベルト８）に対向するように並設されている。
【００１１】
図２を参照して、イエローに対応した作像部６Ｙは、感光体ドラム１Ｙ（像担持体）と、感光体ドラム１Ｙの周囲に配設された帯電装置４Ｙ、現像装置５Ｙ、クリーニング装置２Ｙ、除電装置、等で構成されている。そして、感光体ドラム１Ｙの表面で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）がおこなわれて、感光体ドラム１Ｙの表面にイエロー画像が形成されることになる。
【００１２】
なお、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋも、使用されるトナーの色が異なる以外は、イエローに対応した作像部６Ｙとほぼ同様の構成となっていて、それぞれのトナー色に対応した画像が形成される。以下、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの説明を適宜に省略して、イエローに対応した作像部６Ｙのみの説明をおこなうことにする。
【００１３】
図２を参照して、感光体ドラム１Ｙは、駆動モータによって反時計方向に回転駆動される。そして、帯電装置４Ｙの位置で、感光体ドラム１Ｙの表面が一様に帯電される（帯電工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、露光装置７Ｙ（書込み装置）から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（露光工程である。）。
【００１４】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、現像装置５Ｙとの対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、イエローのトナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、中間転写ベルト８及び１次転写ローラ９Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上のトナー像が中間転写ベルト８上に転写される（１次転写工程である。）。このとき、感光体ドラム１Ｙ上には、僅かながら未転写トナーが残存する。
【００１５】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、クリーニング装置２Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上に残存した未転写トナーがクリーニングブレード２ａによってクリーニング装置２Ｙ内に回収される（クリーニング工程である。）。
最後に、感光体ドラム１Ｙの表面は、除電装置との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１上の残留電位が除去される。
こうして、感光体ドラム１Ｙ上でおこなわれる、一連の作像プロセスが終了する。
【００１６】
なお、上述した作像プロセスは、他の作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋでも、イエロー作像部６Ｙと同様におこなわれる。すなわち、作像部の上方に配設された各露光装置７Ｍ、７Ｃ、７Ｋから、画像情報に基いたレーザ光Ｌが、各作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの感光体ドラム１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上に向けて照射される。詳しくは、露光装置は、光源からレーザ光Ｌを発して、そのレーザ光Ｌを回転駆動されたポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学素子を介して感光体ドラム上に照射する。
その後、現像工程を経て各感光体ドラム上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト８の表面に重ねて１次転写する。こうして、中間転写ベルト８の表面にカラー画像が形成される。
【００１７】
なお、中間転写ベルト装置１５は、中間転写ベルト８、４つの１次転写ローラ（９Ｙ）、駆動ローラ、２次転写対向ローラ、複数のテンションローラ、クリーニング対向ローラ、中間転写クリーニング装置、２次転写ローラ１９、等で構成される。中間転写ベルト８は、複数のローラ部材によって張架・支持されるとともに、１つのローラ部材（駆動ローラ）の回転駆動によって図１の矢印方向（時計方向）に無端移動される。
【００１８】
４つの１次転写ローラ（９Ｙ）は、それぞれ、中間転写ベルト８を感光体ドラム１Ｙ 、１Ｍ 、１Ｃ 、１Ｋ との間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。そして、１次転写ローラ（９Ｙ）に、トナーの極性とは逆の転写電圧（１次転写バイアス）が印加される。
そして、中間転写ベルト８は、矢印方向に走行して、１次転写ローラ（９Ｙ）の１次転写ニップを順次通過する。こうして、感光体ドラム１Ｙ 、１Ｍ 、１Ｃ 、１Ｋ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写される。
【００１９】
その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト８は、２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この位置では、２次転写対向ローラが、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト８上に形成された４色のトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された用紙等のシートＰ上に転写される。このとき、中間転写ベルト８には、シートＰに転写されなかった未転写トナーが残存する。
【００２０】
その後、中間転写ベルト８は、中間転写クリーニング装置の位置に達する。そして、この位置で、中間転写ベルト８上の未転写トナーが除去される。
こうして、中間転写ベルト８の表面でおこなわれる、一連の転写プロセスが終了する。
【００２１】
ここで、図１を参照して、２次転写ニップの位置に搬送されたシートＰは、装置本体１００の下方に配設された給紙装置２６から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、給紙装置２６には、シートＰが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１の反時計方向に回転駆動されると、一番上のシートＰがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。
【００２２】
レジストローラ対２８（タイミングローラ対）に搬送されたシートＰは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、シートＰが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、シートＰ上に、所望のカラー画像が転写される。
【００２３】
その後、２次転写ニップの位置でカラー画像が転写されたシートＰは、定着部２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ベルト及び加圧ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像がシートＰ上に定着される。
その後、シートＰは、排紙ローラ対によって装置外へと排出される。排紙ローラ対によって装置外に排出されたシートＰは、出力画像として、スタック部上に順次スタックされる。
こうして、画像形成装置における、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２４】
次に、図２を用いて、作像部における現像装置（被補給体）の構成・動作について、さらに詳しく説明する。
被補給体としての現像装置５Ｙは、感光体ドラム１Ｙに対向する現像ローラ５１Ｙと、現像ローラ５１Ｙに対向するドクターブレード５２Ｙと、現像剤収容部に配設された２つの搬送スクリュ５５Ｙと、現像剤収容部に開口を介して連通する補給経路４３Ｙと、現像剤中のトナー濃度を検知する濃度検知センサ５６Ｙと、等で構成される。現像ローラ５１Ｙは、内部に固設されたマグネットや、マグネットの周囲を回転するスリーブ等で構成される。現像剤収容部内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤Ｇが収容されている。
【００２５】
このように構成された現像装置５Ｙは、次のように動作する。
現像ローラ５１Ｙのスリーブは、図２の矢印方向に回転している。そして、マグネットにより形成された磁界によって現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転にともない現像ローラ５１Ｙ上を移動する。
【００２６】
ここで、現像装置５Ｙ内の現像剤Ｇは、現像剤中のトナーの割合（トナー濃度）が所定の範囲内になるように調整される。詳しくは、被補給体としての現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じて、トナー容器３０Ｙ（粉体収納容器）に収容されているトナー（粉体）が、トナー補給装置６０Ｙの貯留部６６（トナー貯留部）や補給経路４３Ｙを介して現像装置５Ｙ（現像剤収容部）内に補給される。なお、粉体収納容器としてのトナー容器３０Ｙやトナー補給装置６０Ｙの構成・動作については、後で詳しく説明する。
【００２７】
その後、現像装置５Ｙ（現像剤収容部）内に補給されたトナーは、２つの搬送スクリュ５５Ｙによって、現像剤Ｇとともに混合・撹拌されながら、仕切り部材によって仕切られた２つの現像剤収容部を循環する（図２の紙面垂直方向の長手方向の移動である。）。そして、現像剤Ｇ中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電によりキャリアに吸着して、現像ローラ５１Ｙ上に形成された磁力によりキャリアとともに現像ローラ５１Ｙ上に担持される。
【００２８】
現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転方向に沿うように搬送されて、ドクターブレード５２Ｙの位置に達する。そして、現像ローラ５１Ｙ上の現像剤Ｇは、この位置で現像剤量が適量化された後に、感光体ドラム１Ｙとの対向位置（現像領域である。）まで搬送される。そして、現像領域に形成された電界によって、感光体ドラム１Ｙ上に形成された潜像にトナーが吸着される。その後、現像ローラ５１Ｙ上に残った現像剤Ｇはスリーブの回転にともない現像剤収容部の上方に達して、この位置で現像ローラ５１Ｙから離脱される。
【００２９】
次に、図３〜図５等を参照して、現像装置（被補給体）に供給するためのトナー（粉体）が収容されたトナー容器（粉体収納容器）について説明する。
先に図１で説明したように、４つ（４色）の粉体補給装置としてのトナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋには、同色の粉体収納容器としてのトナー容器３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋが、２つずつ着脱可能に設置されている。トナー容器３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、それぞれ、寿命に達したとき（収容するトナーがほとんどすべて消費されて空になったときである。）に新品のものに交換される。そして、トナー容器３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ内に収容された各色のトナーは、それぞれ、各トナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ（粉体補給装置）によって、各作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの現像装置に適宜補給される。
本実施の形態では、同じ種類（同じ色）のトナー容器が、それぞれ、２つずつ設置されているため、１つ１つのトナー容器の容量をそれほど大きくすることなく、全体として大容量のトナーを収容することができる。
【００３０】
なお、２つのイエロー用のトナー容器３０Ｙは、それぞれ同様の構成となっている。また、他の３種類のトナー容器３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋも、収容されたトナーの色が異なる以外は、イエロートナーを収容したトナー容器３０Ｙとほぼ同様の構成となっている。以下、他の３種類のトナー容器３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋの説明を適宜に省略して、イエロートナーを収容した１つのトナー容器３０Ｙのみの説明をおこなうことにする。
【００３１】
図５（Ａ）等を参照して、粉体収納容器としてのトナー容器３０Ｙは、主として、略筒状に形成された容器本体３２と、そのトナー排出口３２ａ（排出口）を開閉するキャップ３１と、で構成される。
容器本体３２の頭部（装着方向奥側）には、容器本体３２と一体的に回転するボトル・ギア３２ｃと、トナー排出口３２ａと、が設けられている（図３、図５を参照できる。）。図５（Ｂ）に示すように、ボトル・ギア３２ｃは、トナー補給装置６０Ｙの駆動ギア８６（駆動源としての駆動モータ８５のモータ軸に設置されている。）と噛合して容器本体３２（トナー容器３０Ｙ）を図３の一点鎖線で示す回転軸を中心に矢印方向に回転駆動するためのものである。また、トナー排出口３２ａは、容器本体３２（トナー容器３０Ｙ）内に収容されたトナー（粉体）を受部６３を介して貯留部６６に向けて排出するためのものである。
【００３２】
容器本体３２（トナー容器３０Ｙ）には、外周面から内周面にかけて、螺旋状の突起３２ｂが設けられている。この螺旋状の突起３２ｂは、容器本体３２（トナー容器３０Ｙ）を回転駆動してトナー排出口３２ａからトナーを排出するためのものである。このように容器本体３２の内周面に螺旋状の突起３２ｂを設けることで、容器本体３２の内部に撹拌部材や搬送部材を設ける必要がなくなる。なお、このように構成された容器本体３２は、ボトル・ギア３２ｃとともにブロー成形にて製造することができる。
また、図３、図５（Ｂ）等を参照して、保持部６１における受部６３には、保持部６１に保持された状態のトナー容器３０Ｙのキャップ３１を容器本体３２に対して着脱するキャップ着脱機構６４が設けられている。そして、キャップ３１は、トナー容器３０Ｙが保持部６１に保持された状態で、制御部９０によるキャップ着脱機構６４の制御によって、キャップ着脱機構６４のチャック６４ａに挟持されてトナー排出口３２ａを開閉することになる。詳しくは、そのトナー容器３０Ｙが主トナー容器としてトナーを排出するものとして使用されるように制御部９０によって判別された場合には、トナー排出口３２ａからキャップ３１が取り外されて（開放されて）、図３、図５（Ｂ）に示すようにトナー容器３０Ｙ内のトナーの排出が可能になる。これに対して、そのトナー容器３０Ｙが副トナー容器としてトナーを排出しないものとして使用されるように制御部９０によって判別された場合には、図５（Ａ）に示すように、トナー排出口３２ａにキャップ３１が嵌合されて（閉鎖されて）、トナー容器３０Ｙのトナー排出口３２ａが封止されることになる。
【００３３】
なお、画像形成装置本体１００のトナー補給装置６０Ｙ（粉体補給装置）に対してトナー容器３０Ｙは、以下のように着脱される。
トナー容器３０Ｙをトナー補給装置６０Ｙに装着する場合は、まず、画像形成装置１００の上方に設置された本体ドアを開放して、トナー補給装置６０Ｙにおける保持部６１（トナー容器保持部）を前面に露出させる。そして、トナー容器３０Ｙを保持部６１の挿入口から装着方向（図３、図５の左方である。）に押し込んで、受部６３にトナー排出口３２ａの側が係合した状態で、保持部６１上にトナー容器３０Ｙが回転可能に載置されて、トナー容器３０Ｙの装着が完了する。このとき、ボトル・ギア３２ｃはトナー補給装置６０Ｙの駆動ギア８６と噛合することになる。また、キャップ３１は、そのトナー容器３０Ｙが主トナー容器として用いられる場合にはキャップ着脱機構６４によってトナー排出口３２ａから離脱されて、そのトナー容器３０Ｙが主トナー容器として用いられない場合にはそのままトナー排出口３２ａを閉鎖した状態が維持されることになる。さらに、保持部６１のロック爪６５が容器本体３２（トナー容器３０Ｙ）の係合部３２ｄに係合して、トナー容器３０Ｙが保持部６１から離脱されないようにロックされる。これにより、トナー補給装置６０Ｙに設置されたトナー容器３０Ｙ内のトナーを、トナー補給装置６０Ｙによって、現像装置５Ｙ（被補給体）に導くことが可能になる。
これに対して、トナー容器３０Ｙをトナー補給装置６０から離脱する場合には、キャップ３１によるトナー排出口３２ａの閉鎖とロック爪６５による係合部３２ｄの解除とが終了した後に、上述した装着時の操作と逆の手順で操作がされることになる。
なお、図５に示すように、トナー容器３０Ｙの容器本体３２には突出部３２ｆが設けられていて、保持部６１には音検知手段としてのマイク８０が設けられているが、これらについては後で詳しく説明する。
【００３４】
次に、図３〜図７等を用いて、粉体補給装置としてのトナー補給装置について説明する。
なお、図３では、簡単のため、トナー容器３０Ｙに対する貯留部６６の向きを９０度回転して図示するとともに、貯留部６６や受部６３を構成する一部の部材を簡略化したり省略したりして図示している。
また、各色にそれぞれ対応した４つのトナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ（粉体補給装置）は、搬送されるトナー色が異なる以外はほぼ同一構造なので、図３〜図７等においてイエロートナーを搬送するトナー補給装置６０Ｙについてのみ図示するとともに、以下のトナー補給装置の説明において適宜にイエロー用のトナー補給装置６０Ｙのみを用いることとする。
【００３５】
粉体補給装置としてのトナー補給装置６０Ｙは、トナー容器３０Ｙに収容された粉体としてのトナーを被補給体としての現像装置５Ｙに向けて補給する装置であって、画像形成装置１００の上方に設置されている。
トナー補給装置６０Ｙ（粉体補給装置）には、２つのトナー容器３０Ｙが保持される保持部６１の下方に貯留部６６が設けられている。具体的に、貯留部６６は、２つのトナー容器３０Ｙのトナー排出口３２ａの下方であって、装置本体１００の奥側（図１の紙面垂直方向奥側である。）に設置されている。この貯留部６６は、２つのトナー容器３０Ｙからそれぞれ排出されて受部６３を介して落下したトナーが貯留される部分であって、第１搬送スクリュ６７、撹拌部材６８（アジテータ）、第２搬送スクリュ６９、トナー検知センサ７０（検知手段）などが設置されている。
【００３６】
図６に示すように、貯留部６６の上方には、２つのトナー容器３０Ｙのトナー排出口３２ａにそれぞれ連通する受部６３から落下するトナーがそれぞれ流入される流入口７１が２つ設けられている。
また、貯留部６６の下方には、２つの流入口７１から流入されて貯留されたトナーをそれぞれ中央部に向けて搬送する第１搬送スクリュ６７や、貯留部６６に貯留されたトナーを撹拌する撹拌部材６８や、中央部にあるトナーを流出口７２に向けて搬送する第２搬送スクリュ６９、などが設けられている。第１搬送スクリュ６７は、回転軸部上における一端側と他端側とに巻き方向が異なるスクリュ部がそれぞれ巻装されたものであって、所定方向に回転駆動されることにより、回転軸方向一端側にあるトナーを回転軸方向中央部に向けて搬送して、回転軸方向他端側にあるトナーを回転軸方向中央部に向けて搬送するものである（図６（Ａ）の白矢印方向にトナーを搬送するものである）。第２搬送スクリュ６９は、回転軸部上にスクリュ部が巻装されたものであって、所定方向に回転駆動されることにより貯留部６６の下方の中央部から流出口７２に向けてトナーを搬送するものである。貯留部６６の流出口７２は、図２に示す補給経路４３Ｙを介して現像装置５Ｙに連通している。第２搬送スクリュ６９が回転駆動されることで、貯留部６６の流出口７２からトナーが流出されて、補給経路４３Ｙを介して現像装置５Ｙにトナーが補給されることになる。
【００３７】
また、貯留部６６の中央の高さの位置には、貯留部６６に貯留されたトナーを撹拌する撹拌部材６８や、貯留部６６に貯留されるトナーの高さ（トナー量）を一定（所定量）に保つためのトナー検知センサ７０（粉体検知手段）、などが設けられている。
撹拌部材６８は、回転軸部上に略Ｕ字状の棒材を設置したアジテータである。
粉体検知手段としてのトナー検知センサ７０は、圧電センサなどであって、その位置におけるトナーの有無を検知する。そして、トナー検知センサ７０によってトナーが検知されない場合には、トナー容器３０Ｙ（容器本体３２）が回転駆動されて、トナー容器３０Ｙから貯留部６６に向けてトナーが補充されることになる。また、そのような補充動作をおこなってもトナー検知センサ７０によってトナーがない状態が連続して検知される場合には、トナー容器３０Ｙ内のトナーが空である状態（トナーエンド状態）であるものとして、その旨が装置本体１００の表示パネル１１０に表示されることになる。
なお、そのようなトナーエンド時におこなわれる制御については、後で詳しく説明する。
【００３８】
ここで、第２搬送スクリュ６９の回転駆動は、現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じておこなわれる。すなわち、図２に示す現像装置５Ｙの濃度検知センサ５６Ｙが現像装置５Ｙ内における現像剤Ｇのトナー濃度の不足を検知すると、制御部９０からの信号により第２搬送スクリュ６９を駆動する駆動モータが稼働する。なお、第１搬送スクリュ６７や撹拌部材６８を回転駆動する駆動モータは、濃度検知センサ５６Ｙの検知結果とはほとんど関係なく、主に、トナー容器３０Ｙ（主トナー容器）を回転駆動する駆動モータの稼働に同期して稼働している。
【００３９】
そして、先に説明したようにトナー容器３０Ｙの容器本体３２における内周面には、螺旋状の突起３２ｂが形成されている。これにより、容器本体３２（トナー容器３０Ｙ）が適宜に回転されると、トナー容器３０Ｙの底部側から頭部のトナー排出口３２ａ側にトナーが搬送されて、トナー排出口３２ａから排出されたトナーが、受部６３内の空洞を経由して、流入口７１から貯留部６６内に流入されて貯留されることになる。
そして、貯留部に貯留されたトナーは、適宜に流出口７２から排出されて、補給経路４３Ｙを経由して現像装置５Ｙに補給されることになる。
【００４０】
ここで、本実施の形態において、保持部６１は、２つのトナー容器３０Ｙのうち１つのトナー容器３０Ｙ（適宜に、「主トナー容器」と呼ぶ。）からトナーが排出されているときに、その他のトナー容器３０Ｙ（適宜に、「副トナー容器」と呼ぶ。）からトナーが排出されないように制御する。
詳しくは、図４に示すように、保持部６１に２つのトナー容器３０Ｙが装着されている場合に、一方のトナー容器３０Ｙ（主トナー容器）は図５（Ｂ）に示すようにキャップ着脱機構６４（一方のトナー容器３０Ｙ用のものである。）によってキャップ３１が容器本体３２から取り外されてトナー排出が可能な状態になり、他方のトナー容器３０Ｙ（副トナー容器）はキャップ着脱機構６４（他方のトナー容器３０Ｙ用のものである。）によってキャップ３１が容器本体３２から取り外されることなくトナー排出ができない状態（図５（Ａ）の状態である。）になるように、保持部６１（キャップ着脱機構６４）が制御部によって制御される。
【００４１】
そのような制御において、２つの新品のトナー容器３０Ｙが同時に保持部６１にセットされる場合には、予め定められた側（例えば、装着方向手前側からみて右側である。）のトナー容器３０Ｙを主トナー容器とすることができる。
また、２つの新品のトナー容器３０Ｙが時間差をもって保持部６１にセットされる場合には、先にセットされたトナー容器３０Ｙを常に主トナー容器として扱うように制御することができる。また、そのような場合、一方のトナー容器３０Ｙが保持部６１にセットされていてトナー排出されて画像形成動作がおこなわれている状態で、他方のトナー容器３０Ｙの着脱（交換）をおこなうことができて、一方のトナー容器３０Ｙのみが保持部６１にセットされていて他方のトナー容器３０Ｙが保持部６１にセットされていない状態であっても、一方のトナー容器３０Ｙからトナー排出されて画像形成動作をおこなうことができる。
【００４２】
また、本実施の形態において、保持部６１は、保持部６１に保持されたトナー容器３０Ｙに収容されたトナーが空（トナーエンド）になったものと判別されるまで、保持部６１からトナー容器３０Ｙを離脱できないように構成されている。詳しくは、先に図５（Ｂ）を用いて説明したロック爪６５は、制御部によって制御されるカム機構の動作によって上下動してトナー容器３０Ｙの係合部３２ｄに係合したり係合解除したりすることになる。そして、保持部６１に設置されたフォトセンサによって保持部６１にトナー容器３０Ｙがセットされた状態が光学的に検知された場合に、上述した制御部９０による制御によってロック爪６５が係合部３２ｄに係合することになる。そして、後述するトナーエンド時の制御によってトナー容器３０Ｙが空（トナーエンド）であることが判別されるまで、ロック爪６５が係合部３２ｄに係合した状態が維持されて、トナーエンドが判別されたときにロック爪６５が係合部３２ｄを係合解除するように制御されることになる。このような構成により、トナーが充分に収容された状態のトナー容器３０Ｙが保持部６１から取り外される不具合を防止することができる。
【００４３】
以下、本実施の形態において特徴的な、トナー補給装置（粉体補給装置）の構成や動作について説明する。
先に説明したように、画像形成装置本体１００に設置された粉体補給装置としてのトナー補給装置６０Ｙには、保持部６１や貯留部６６が設けられている。
保持部６１は、トナーが収容された２つのトナー容器３０Ｙ（複数の粉体収納容器）をそれぞれ着脱可能に保持できるように形成されている。また、保持部６１は、２つのトナー容器３０Ｙのそれぞれの容器本体３２を回転駆動可能に構成されている。略筒状の容器本体３２は、内部に撹拌部材が設置されておらず、その内周面に螺旋状の突起３２ｂが形成されている。そして、トナー容器３０Ｙが保持部６１に保持された状態で容器本体３２が所定方向に回転駆動されることで、容器本体３２のトナー排出口３２ａからトナーが排出されることになる。
一方、貯留部６６は、トナー容器３０Ｙから排出されたトナーが貯留されて、貯留されたトナーを現像装置５Ｙ（被補給体）に向けて補給する。貯留部６６には、貯留部６６に貯留されたトナーが所定高さに達しているか否かを検知する粉体検知手段としてのトナー検知センサ７０が設置されている。
【００４４】
ここで、図７、図８（及び、図５）に示すように、トナー容器３０Ｙの容器本体３２には、その外周面３２ｅから径方向に突出する突出部３２ｆが、周方向の一部に形成されている。
この突出部３２ｆは、容器本体３２が回転するときに、保持部６１（当接部６１ａ）に当接して容器本体３２を上下動させるためのものである。保持部６１の当接部６１ａは、容器本体３２の下方に位置している。
【００４５】
具体的に、図７（Ａ）に示すように、容器本体３２は、その外周面３２ｅが保持部６１の当接部６１ａ（当接面）に当接した状態で矢印方向に回転する。そして、図７（Ｂ）に示すように、容器本体３２の回転が進んで、容器本体３２の突出部３２ｆが当接部６１ａに当接した状態になると、当接部６１ａを乗り上げるように、容器本体３２が上方（黒矢印方向である。）に移動する。そして、図７（Ｃ）に示すように、容器本体３２の回転がさらに進んで、突出部３２ｆが当接部６１ａの位置を通過して当接部６１ａに当接しない状態（突出部３２ｆが当接部６１ａに当接した状態から解除された状態である。）になった直後に、容器本体３２が自重落下により下方（黒矢印方向である。）に移動する。そして、このように容器本体３２が上下動することによって、容器本体３２に振動が与えられることになる。すなわち、本実施の形態では、容器本体３２が１回転する間に１回だけ突出部３２ｆが当接部６１ａに接離して、容器本体３２が加振されることになる。
そして、このように容器本体３２に適宜に振動が与えられることで、容器本体３２の内壁面にトナーが付着してしまう不具合が抑止されて、トナーエンド時において容器本体３２内に残留するトナーの残量を軽減することができる（トナー容器３０Ｙ内のトナーを無駄なく消費することができる）。さらには、容器本体３２の内部に収容されたトナーが凝集しそうになっても、容器本体３２に適宜に振動が与えられるため、そのようなトナーの凝集を抑止することができる。
【００４６】
ここで、図８を参照して、本実施の形態において、突出部３２ｆは、容器本体３２の回転方向（矢印方向である。）に沿って回転方向上流側端部から頂部３２ｆ１の位置までは外周面３２ｅからの突出量が緩やかに漸増するように第１傾斜面３２ｆ２が形成されて、容器本体３２の回転方向に沿って頂部３２ｆ１の位置から回転方向下流側端部までは外周面３２ｅからの突出量が急激に減少するように第２傾斜面３２ｆ３が形成されている。
このように構成することで、突出部３２ｆが容器本体３２の回転を妨げることなく、容器本体３２に効果的に振動を与えることができる。
また、本実施の形態では、突出部３２ｆの頂部３２ｆ１が破損するのを防止するために、頂部３２ｆ１を尖頭状に形成するのではなくて、頂部３２ｆ１をＲ状に形成している。
【００４７】
なお、本実施の形態において、突出部３２ｆは、図５等に示すように、容器本体３２のトナー排出口３２ａ（容器本体３２を回転駆動する駆動源８５、８６に近い頭部側の排出口である。）から離れた底部の側に配置されている。
これにより、突出部３２ｆにより上下動する容器本体３２は、底部側に比べて頭部側（駆動側）の方が、その上下動が小さくなる。そのため、容器本体３２が上下動しても、駆動源８５、８６による容器本体３２の駆動に影響することはほとんどない。
なお、本実施の形態において、容器本体３２にさらに振動を与えるために、容器本体３２を積極的に叩いて振動を与える叩き部材を設置することもできる。
【００４８】
ここで、図７（及び、図３、図５）に示すように、トナー補給装置６０Ｙの保持部６１には、容器本体３２の回転にともない突出部３２ｆが保持部６１の当接部６１ａに当接した状態から解除されたときに生じる音を検知する音検知手段としてのマイク８０が設けられている。
このマイク８０（音検知手段）は、保持部６１における当接部６１ａの近傍に設置されていて、その周囲で生じる音をサンプリングしている。そして、制御部９０による解析によって、マイク８０（音検知手段）の検知結果からトナー容器３０Ｙ（容器本体３２）に収容されたトナーの残量を検知している。
【００４９】
詳しくは、先に図７（Ｃ）を用いて説明したように容器本体３２が黒矢印方向に落下して当接部６１ａに衝突するときに、衝突音が生じる。この衝撃音は、容器本体３２の内部におけるトナーの残量によって、その音量や音質が変化する。具体的に、衝撃音は、容器本体３２内のトナー残量が充分にあるときには、比較的小さな音量で低周波数のものとなり、容器本体３２内のトナー残量が少なくなると、比較的大きな音量で高周波数のものとなる。そして、このような音の変化をマイク８０で検知することで、容器本体３２内のトナー残量を把握している。
【００５０】
そして、このようなマイク８０を用いて、容器本体３２内のトナー残量が少なくなった状態を検知したときには、そのトナー容器３０Ｙのトナーエンドが近づいている旨（トナーニアエンド状態）を、装置本体１００の表示パネル１１０に表示する。
また、容器本体３２内のトナー残量がない状態を検知したときには、そのトナー容器３０Ｙがトナーエンドである旨を、装置本体１００の表示パネル１１０に表示する。
【００５１】
このように、本実施の形態では、容器本体３２自体を上下動させて衝撃音を生じさせて、その音の変化をマイク８０で検知しているので、トナー容器３０Ｙのトナー残量を精度良く検知することができる。
特に、本実施の形態におけるトナー容器３０Ｙは、その内部のトナーを撹拌するための撹拌部材（アジテータ）が設置されていないが、そのような場合であっても、音の変化によってトナー容器３０Ｙのトナー残量を精度良く検知することができる。
【００５２】
ここで、本実施の形態において、マイク８０（音検知手段）の検知結果と、トナー検知センサ７０（粉体検知手段）の検知結果と、からトナー容器３０Ｙに収容されたトナーの残量を検知することができる。
具体的に、先に説明したように、貯留部６６に設置されたトナー検知センサ７０は、トナー容器３０Ｙによるトナー補充動作をおこなっても、その位置にトナーがない状態が連続して検知される場合に、トナー容器３０Ｙがトナーエンド状態であるものと判断するためのものであるため、実際にトナー容器３０Ｙがトナーエンド状態になってから、その状態が検知されるまでにタイムラグが生じることになる。これに対して、マイク８０を用いたトナーエンド検知は、そのようなタイムラグは生じないことになる。しかし、このようなマイク８０を用いたトナーエンド検知に加えて、貯留部６６のトナー検知センサ７０を用いたトナーエンド検知をおこなうことで、トナーエンド検知の信頼性をさらに向上させることができる。
【００５３】
特に、本実施の形態では、図９〜図１１を参照して、マイク８０（音検知手段の検知結果）と、トナー検知センサ７０（粉体検知手段）の検知結果と、からトナー容器３０Ｙがトナーエンド状態から復帰した状態を判別している。そして、そのような復帰状態が判別されたときに、適正なトナー容器の交換作業がおこなわれたものとして、中断していた画像形成動作の再開や、表示パネル１１０に表示していたトナーエンド状態の解除や、交換後のトナー容器３０Ｙの使用や、画像形成装置のウォーミングアップ動作、など交換後の種々の制御がおこなわれることになる。以下、このような制御を、適宜に「トナーエンド復帰制御」という。
【００５４】
詳しくは、図９に示すように、トナー容器３０Ｙの脱着がロック爪６５の動作で検知されると、貯留部６６におけるトナー検知センサ７０によるトナー残量検知（ステップＳ１〜Ｓ５）と、保持部６１におけるマイク８０によるトナー残量検知（ステップＳ１１〜Ｓ１４）と、が並行して進められる。
具体的に、トナー検知センサ７０の側では、まず、トナー検知センサ７０による検知がおこなわれて、その検知が完了したものと判断されると、トナー容器３０Ｙ内にトナーが有るかが判別される（ステップＳ１〜Ｓ３）。その結果、トナーが有るものと判別された場合にはトナーエンド復帰制御を開始可能とする通知信号を制御部９０に送信して（ステップＳ４）、トナーが無いものと判別された場合にはトナーエンド復帰制御を停止する通知信号を制御部９０に送信する（ステップＳ５）。
一方、マイク８０の側では、まず、マイク８０による検知がおこなわれて、その検知が完了したものと判断されると、トナー容器３０Ｙ内にトナーが有るかが判別される（ステップＳ１１〜Ｓ１３）。その結果、トナーが有るものと判別された場合にはトナーエンド復帰制御を開始可能とする通知信号を制御部９０に送信して（ステップＳ１４）、トナーが無いものと判別された場合にはそのままフローを終了する。
そして、トナー検知センサ７０の側の検知結果と、マイク８０の側の検知結果と、を組合せて、トナー復帰制御の可否を判断する。
【００５５】
詳しくは、図１１に示すように、マイク８０でもトナー検知センサ７０でもトナー無が検知された場合（組合せ「１」）には、トナー復帰制御はおこなわない。これに対して、マイク８０ではトナー無が検知されて、トナー検知センサ７０ではトナー有が検知された場合（組合せ「２」）には、後者の検知後にトナー復帰制御をおこなう。また、マイク８０ではトナー有が検知されて、トナー検知センサ７０ではトナー無が検知された場合（組合せ「３」）には、前者の検知後にトナー復帰制御（みなし制御）をおこない、後者の判断でトナー復帰制御を中断する。また、マイク８０でもトナー検知センサ７０でもトナー有が検知された場合（組合せ「４」）には、トナー復帰制御をおこなう。
このような制御をおこなうことで、トナー容器３０Ｙから貯留部６６に至るトナー補給経路で不具合があった場合には、そのような不具合を検出することが可能になるとともに、そのような不具合がなく正常な動作が可能な場合には、装置のダウンタイムを最小限にして装置を再稼働することができる。
【００５６】
図１０に示すように、トナー容器３０Ｙの交換がおこなわれると、トナー容器３０Ｙ（容器本体３２）の回転駆動が所定時間（Ｔ１＋Ｔ２）だけ開始される。このとき、トナー容器３０Ｙから貯留部６６にトナーが補給されるまで、ある程度の時間Ｔ１がかかるため、貯留部６６のトナー検知センサ７０によってトナー有を検知するまでさらに時間Ｔ２がかかることになる。すなわち、トナー検知センサ７０では、図１０の「タイミングＢ」でトナー有が検知されることになる。なお、駆動開始から時間Ｔ３が経過してもトナー検知センサ７０によってトナー有が検知されない場合には、トナー無と判断される。
一方、マイク８０側では、トナー容器３０Ｙ（容器本体３２）の駆動が開始されると、突出部３２ｆによる上下動（落下周期）が生じることになるため、駆動開始から短い時間Ｔ４内に、マイク８０によるトナー有の検知が可能になる。すなわち、マイク８０ではトナー検知センサ７０の「タイミングＢ」よりも、はるかに早い「タイミングＡ」でトナー有が検知されることになる。
本実施の形態では、マイク８０によって早いタイミングでトナー有が検知された場合には、その検知結果に基づいてトナー復帰制御（みなし制御）をおこなって、その後のトナー検知センサ７０の検知結果に基づいてトナー復帰制御の継続・中断をおこなっている。そのため、マイク８０の検知結果と、トナー検知センサ７０の検知結果と、からトナー容器３０Ｙがトナーエンド状態から不具合なく復帰した状態を高い信頼性で判別することができるとともに、装置のダウンタイムを最小限にすることが可能になる。
【００５７】
＜変形例＞
図１２（Ａ）〜（Ｃ）は、変形例としての２つのトナー容器３０Ｙ（容器本体３２）が同時に回転駆動されるときの状態を示す概略図である。
図１２に示すように、変形例においても、保持部６１は、２つのトナー容器３０Ｙが着脱可能に保持されるとともに、２つのトナー容器３０Ｙのそれぞれの容器本体３２を回転駆動可能に構成されている。そして、変形例においても、２つのトナー容器３０Ｙの容器本体３２には、それぞれ、突出部３２ｆが形成されている。
ここで、変形例では、本実施の形態のものとは異なり、１つのマイク８０（音検知手段）の検知結果から２つのトナー容器３０Ｙにそれぞれ収容されたトナーの残量をそれぞれ検知するように構成されている。
詳しくは、図１２に示すように、マイク８０は、保持部６１において、２つのトナー容器３０Ｙがそれぞれ当接する２つの当接部６１ａのほぼ中央であって、その下方に配置されている。
また、変形例では、本実施の形態のものとは異なり、２つのトナー容器３０Ｙを同時に回転駆動して、どちらのトナー容器３０Ｙからもトナー補給をおこなうように制御している。
【００５８】
そして、図１２（Ａ）に示すものは、２つのトナー容器３０Ｙが、互いに音（突出部３２ｆの当接部６１ａとの当接が解除された直後の衝撃音である。）が生じるタイミングがずれるように回転駆動される。具体的に、２つのトナー容器３０Ｙの突出部３２ｆは、回転方向の位相が一致するのではなくて、ずれた状態で保持部６１にセットされる。そして、２つのトナー容器３０Ｙは、同じ回転数で同じタイミングで回転駆動される。
このようにすることで、１つのマイク８０で、タイミングがずれて生じる衝撃音のそれぞれの音質や音量の変化を検知して、２つのトナー容器３０Ｙのトナー残量を別々に把握することができる。そして、変形例によれば、マイク８０を複数設けるのではないため、装置を低コスト化、小型化することができる。
【００５９】
また、図１２（Ｂ）に示すものは、２つのトナー容器３０Ｙが、互いに突出部３２ｆの形状が異なるように形成されて、互いに衝撃音が生じるタイミングが略一致するように回転駆動される。具体的に、左側のトナー容器３０Ｙの突出部３２ｆは、右側のトナー容器３０Ｙの突出部３２ｆに比べて、突出量が大きくなるように形成されている。そして、２つの突出部３２ｆの回転方向の位相が略一致した状態で保持部６１にセットされて、２つのトナー容器３０Ｙは、同じ回転数で同じタイミングで回転駆動される。そのような場合、２つの当接部６１ａでそれぞれ生じる衝撃音は、互いに音の特徴が異なるものになる。
このようにすることで、１つのマイク８０で、ほぼ同じタイミングで生じる衝撃音のそれぞれの音質や音量の変化を検知して、２つのトナー容器３０Ｙのトナー残量を別々に把握することができる。そして、変形例によれば、マイク８０を複数設けるのではないため、装置を低コスト化、小型化することができる。
【００６０】
また、図１２（Ｃ）に示すものは、保持部６１が、２つのトナー容器３０Ｙに対応するそれぞれの当接部６１ａの材質又は形状が互いに異なるように形成されて、互いに衝撃音が生じるタイミングが略一致するように２つのトナー容器３０Ｙを回転駆動する。具体的に、左側の当接部６１ａは、右側の当接部６１ａに比べて、硬度が大きな材質で形成されている。そして、２つの突出部３２ｆの回転方向の位相が略一致した状態で保持部６１にセットされて、２つのトナー容器３０Ｙは、同じ回転数で同じタイミングで回転駆動される。そのような場合、２つの当接部６１ａでそれぞれ生じる衝撃音は、互いに音の特徴が異なるものになる。
このようにすることで、１つのマイク８０で、ほぼ同じタイミングで生じる衝撃音のそれぞれの音質や音量の変化を検知して、２つのトナー容器３０Ｙのトナー残量を別々に把握することができる。そして、変形例によれば、マイク８０を複数設けるのではないため、装置を低コスト化、小型化することができる。
【００６１】
以上説明したように、本実施の形態におけるトナー補給装置６０Ｙ（粉体補給装置）は、保持部６１に保持された状態で所定方向に回転駆動されるとともに、外周面から突出する突出部３２ｆが周方向の一部に形成された略筒状の容器本体３２が、トナー容器３０Ｙ（粉体収納容器）に設けられている。また、容器本体３２の回転にともない突出部３２ｆが保持部６１の当接部６１ａに当接した状態から解除されたときに生じる音を検知するマイク８０（音検知手段）が設けられている。そして、マイク８０の検知結果からトナー容器３０Ｙに収容されたトナー（粉体）の残量を検知している。
これにより、トナー容器３０Ｙの内部に収納されたトナーの残量を、音を検知することで、精度良く検知することができる。
【００６２】
なお、本実施の形態では、粉体収納容器としてトナー容器３０Ｙを用いたが、粉体収納容器としてトナー以外の粉体やトナーを含む粉体が収容された粉体収納容器に対しても本発明を適用することもできる。特に、本実施の形態では、トナー容器３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ内にトナーのみを収容したが、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤を現像装置に適宜に供給する画像形成装置に対してはトナー容器３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ内に２成分現像剤を収容することもできる。
また、本実施の形態では、被補給体としての現像装置５Ｙに粉体を補給する粉体補給装置に対して本発明を適用したが、現像装置５Ｙ以外の被補給体（例えば、トナー補給装置６０Ｙと現像装置５Ｙとの間の補給経路を中継するサブホッパ等である。）に粉体を補給する粉体補給装置に対しても当然に本発明を適用することができる。
また、本実施の形態では、貯留部６６から補給経路４３Ｙを介して現像装置５Ｙに粉体を補給する粉体補給装置に対して本発明を適用したが、貯留部６６から現像装置５Ｙに粉体を直接的に補給する粉体補給装置に対しても本発明を適用することができる。
【００６３】
また、本実施の形態では、各色に対応したトナー補給装置において、それぞれ、同色のトナー容器が２つ設置されるカラー（複数色）プリント用の画像形成装置に対して、本発明を適用した。これに対して、各色に対応したトナー補給装置において、それぞれ、同色のトナー容器が１つ又は３つ以上設置される画像形成装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。また、同色のトナー容器が単数又は複数設置される単色プリント用の画像形成装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。
そして、このように構成されたトナー補給装置であっても、本実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。
【００６４】
なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、上記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【符号の説明】
【００６５】
５Ｙ  現像装置（被補給体）、
３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ  トナー容器（粉体収納容器）、
３１  キャップ、
３２  容器本体、
３２ａ  トナー排出口（排出口）、
３２ｂ  突起（螺旋状の突起）、
３２ｆ  突出部、
６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ  トナー補給装置（粉体補給装置）、
６１  保持部、
６１ａ  当接部、
６６  貯留部、
７０  トナー検知センサ（粉体検知手段）、
８０  マイク（音検知手段）、
８５  駆動モータ（駆動源）、
１００  画像形成装置（画像形成装置本体）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６６】
【特許文献１】特開２００９−３６８５７号公報
【図１】
2019211566.tif 000003
【図２】
2019211566.tif 000004
【図３】
2019211566.tif 000005
【図４】
2019211566.tif 000006
【図５】
2019211566.tif 000007
【図６】
2019211566.tif 000008
【図７】
2019211566.tif 000009
【図８】
2019211566.tif 000010
【図９】
2019211566.tif 000011
【図１０】
2019211566.tif 000012
【図１１】
2019211566.tif 000013
【図１２】
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