(57)【要約】【課題】指針登録システムを提供する。【解決手段】ガス供給を受ける需要家のガス使用量を管理するシステムであって、コンピュータデバイスから、ガスメータの第１の指針値電文を受信するように構成された通信装置であって、第１の指針値電文は、コンピュータデバイスを使用して第１の指針値電文に関するガスメータの読み取った需要家と関連付けられている、通信装置と、第１の指針値電文に含まれる指針値を記憶装置に記憶し、指針値に基づいて、需要家のガス使用料を算出するように構成された制御装置とを備える。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ガス供給を受ける需要家のガス使用量を管理するシステムであって、
コンピュータデバイスから、ガスメータの第１の指針値電文を受信するように構成された通信装置であって、前記第１の指針値電文は、前記コンピュータデバイスを使用して前記第１の指針値電文に関する前記ガスメータの読み取った前記需要家と関連付けられている、通信装置と、
前記第１の指針値電文に含まれる指針値を記憶装置に記憶し、
前記指針値に基づいて、前記需要家のガス使用料を算出する
ように構成された制御装置と
を備えたことを特徴とするシステム。
【請求項２】
前記通信装置は、前記コンピュータデバイスから、前記ガスメータの第２の指針値電文を受信するようにさらに構成され、前記第２の指針値電文は、前記第２の指針値電文に関する前記ガスメータの読み取った検針員と関連付けられ、
前記制御装置は、前記第１の指針値電文と前記第２の指針値電文とを識別し、
前記通信装置が前記第１の指針値電文を受信した場合、前記算出したガス使用量に割引を提供する
ようにさらに構成されていることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記コンピュータデバイスは、カメラを含み、
前記第１の指針値電文は、前記カメラを使用して撮像された前記指針値を含む
ことを特徴とする請求項１または２に記載のシステム。
【請求項４】
ガス供給を受ける需要家のガス使用量を管理するためのコンピュータによって実行される方法であって、
コンピュータデバイスから、ガスメータの第１の指針値電文を受信するステップであって、前記第１の指針値電文は、前記コンピュータデバイスを使用して前記第１の指針値電文に関する前記ガスメータの読み取った前記需要家と関連付けられている、ステップと、
前記第１の指針値電文に含まれる指針値を記憶装置に記憶するステップと、
前記指針値に基づいて、前記需要家のガス使用料を算出するステップと
を備えたことを特徴とする方法。
【請求項５】
前記コンピュータデバイスから、前記ガスメータの第２の指針値電文を受信するステップであって、前記第２の指針値電文は、前記第２の指針値電文に関する前記ガスメータの読み取った検針員と関連付けられる、ステップと、
前記第１の指針値電文と前記第２の指針値電文とを識別するステップと、
前記第１の指針値電文を受信した場合、前記算出したガス使用量に割引を提供するステップと
をさらに備えたことを特徴とする請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記コンピュータデバイスは、カメラを含み、
前記第１の指針値電文は、前記カメラを使用して撮像された前記指針値を含む
ことを特徴とする請求項４または５に記載の方法。
【請求項７】
プロセッサによって実行されると、請求項４乃至６のいずれか一項に記載の方法をコンピュータデバイスに実行させるコンピュータ実行可能命令を含むことを特徴とするコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ガス使用量を示すガスメータの指針値を収集するシステムに関し、特に、需要家が自らガスメータを指針登録し、ガスメータの指針値を収集する指針登録システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ガス供給事業者がガス供給先にガスを供給する手段として、ＬＰ（Liquid Petroleum）ガスなどを充填したガスボンベをガス供給先の自宅などに設置し、ガスボンベからガスを供給する手段が存在する。ＬＰガスの供給方式は、ガスが充填したガスボンベを需要家の自宅などに設置するため、ガス切れが発生する可能性がある。よって、このようなガスを供給する形態では、ガスボンベを定期的に交換する必要がある。
【０００３】
一般に、ガスを供給するガス供給事業者によってガス供給サービスを受ける需要家は、ガスを供給するのに必要な設備（ガスボンベなど）とともに、ガスの使用量を示すガスメータを設置している。ガスメータは、ガスが消費されたガス消費量を示す指針値を測定するように構成されている。この指針値は、ガス供給事業者が提供するコンピュータシステムによって、需要家ごとに管理される。ガス供給事業者の検針員は、定期的に需要家宅に訪問し、ガスメータの指針値を確認して、その指針値を、モバイル端末などを使用して上記コンピュータシステムに送信する。これによって、需要家の指針値がシステムに登録される。また、検針員は、ガス供給に必要な設備（ガスボンベなど）を目視確認し、検針伝票を需要家の自宅などに投函する。これらの業務を総称して検針業務と称する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１４−１４９６５８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来技術では、指針値を収集して需要家のガス消費量を管理するシステムを開示している（特許文献１）。特許文献１で開示されたシステムは、配送サーバおよびモバイル端末を備える。モバイル端末は、ガス容器を備える供給設備に取り付けられたガスメータの検針を行う作業員（例えば、検針員、配送員、保安員なども含む。）によって使用される端末である。作業員は、モバイル端末を介してガスメータの指針値を含む指針データを収集して、配送サーバへ送信する。需要家ごとに指針値を配送サーバで蓄積することによって、需要家の過去のガス使用量を把握することができ、その過去のガス使用量から、需要家のガスボンベの交換時期を予測する。
【０００６】
指針データは、顧客ＩＤ、エリアコード、検針日時、メータ番号、およびメータ指針を含む。配送サーバは、定期的に送信される指針データに基づいて需要家のガス使用量を算出して、ガス使用量を予測している。
【０００７】
上述したように、従来技術では、ガス供給事業者の検針員などが需要家宅を訪問して検針を行っている。この方式は、ガスメータの指針値などを確認および登録（以下、指針値登録）するために必要であるとともに、ガス供給設備を目視確認することによって、需要家の安全を維持するために必要となる。通常、このような指針値登録は、月に１回などの頻度で行われる。そして、上述したガスボンベの交換時期を精度よく予測するために、指針値登録の頻度を高めた方が、より精度が上がる。しかしながら、検針員の人員が限られていることから、指針登録を行う頻度を高めることには限界がある。
【０００８】
また、ガスメータが指針データを配送サーバに送信することによって指針データを収集する方式も考えられるが、この方式は、需要家宅に設置された全てのガスメータが通信機能などを備える必要があり、それに要するコストを考慮すると現実的ではない。
【０００９】
本発明によれば、ガスボンベの交換時期の予測精度を高めつつ、検針員の作業負担に影響を与えず、ガス供給事業者の効率的なガス使用量の管理が実現することができる指針登録システムが提供される。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の一実施形態に係るシステムは、ガス供給を受ける需要家のガス使用量を管理するシステムであって、コンピュータデバイスから、ガスメータの第１の指針値電文を受信するように構成された通信装置であって、前記第１の指針値電文は、前記コンピュータデバイスを使用して前記第１の指針値電文に関する前記ガスメータの読み取った前記需要家と関連付けられている、通信装置と、前記第１の指針値電文に含まれる指針値を記憶装置に記憶し、前記指針値に基づいて、前記需要家のガス使用料を算出するように構成された制御装置とを備える。
【００１１】
また、本発明の別の実施形態に係るコンピュータによって実行される方法は、ガス供給を受ける需要家のガス使用量を管理するためのコンピュータによって実行される方法であって、コンピュータデバイスから、ガスメータの第１の指針値電文を受信するステップであって、前記第１の指針値電文は、前記コンピュータデバイスを使用して前記第１の指針値電文に関する前記ガスメータの読み取った前記需要家と関連付けられている、ステップと、前記第１の指針値電文に含まれる指針値を記憶装置に記憶するステップと、前記指針値に基づいて、前記需要家のガス使用料を算出するステップとを備える。
【発明の効果】
【００１２】
発明の一実施形態に係る指針登録システムによれば、ガスボンベの交換時期の予測精度を高めつつ、検針員の作業負担に影響を与えず、ガス供給事業者の効率的なガス使用量の管理を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施形態に従った指針登録システムの全体的な構成の例を示すブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態に従った指針登録システムを構成するデバイスの詳細な構成要素の例を示すブロック図である。
【図３】指針登録システムにおける需要家データテーブルの例を示す図である。
【図４】検針員による指針登録処理を示すフローチャートである。
【図５】指針値入力インタフェースの例を示す図である。
【図６】指針登録システムにおける需要家データテーブルの例を示す図である。
【図７】需要家による指針登録処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、添付した図面を参照して、本発明の一実施形態に係る指針登録システムを詳細に説明する。本発明の一実施形態に係る指針登録システムは、ガス供給事業者によるガス供給サービスを受ける需要家が、自身のコンピュータデバイスを使用して自身が指針登録を行う。本明細書では、ガス供給サービスを提供する事業者をガス供給事業者と称し、そのガス供給を受ける需要家を需要家と称する。需要家は、本発明の一実施形態に係る指針登録システムを利用して自身が消費したガス使用量の指針登録を行う。
【００１５】
図１は、本発明の一実施形態に係る指針登録システム１００の全体的な構成の例を示している。指針登録システム１００は、指針登録サーバ１、ならびに１つまたは複数のコンピュータデバイス２ａ、２ｂおよび２ｃ（以下、「コンピュータデバイス２」）がネットワーク３を介して相互接続されることによって構成される。指針登録サーバ１は、指針登録システム１００を実現する主要な機能を提供するコンピュータデバイスであり、例えば、ガス供給事業者が保有し、ガス供給サービスを受ける需要家のガス消費量を管理する。指針登録サーバ１は、ホストコンピュータなどのクライアントからの要求に応じて処理を行うコンピュータデバイスであり、１つのコンピュータデバイスで構成されてもよく、または複数のコンピュータデバイスで構成されてもよい。
【００１６】
コンピュータデバイス２の各々は、本発明の一実施形態に係るガス供給サービスを受ける需要家が保有・使用するコンピュータデバイスである。コンピュータデバイス２の各々は、スマートフォンなどの携帯電話およびタブレット端末などの携帯情報端末、デスクトップ型パーソナルコンピュータ、ノート型パーソナルコンピュータ、およびデータセンター設置型コンピュータなどを含むが、それらに限定されない。
【００１７】
ネットワーク３は、インターネットなどのパブリックネットワークおよび／または専用線などのプライベートネットワークを含む。ネットワーク３を介して相互接続された指針登録サーバ１およびコンピュータデバイス２は相互に通信する。
【００１８】
次に、図２を参照して、指針登録システム１００を構成する指針登録サーバ１およびコンピュータデバイス２の詳細な構成要素の例を説明する。指針登録サーバ１およびコンピュータデバイス２は、同一の構成を有してもよく、または異なる構成を有してもよい。
【００１９】
指針登録サーバ１は、制御装置１１、メモリ１２、記憶装置１３、および通信装置１４を備えている。制御装置１１は、プロセッサとも称され、上記各構成要素の制御やデータの演算を行う。また、制御装置１１は、本発明の一実施形態に係る各種処理を実行するための、記憶装置１３に記憶されているプログラムをメモリ１２に読み出して実行する。ここで、上述したプログラムとは、指針登録システム１００を実行するためのプログラム（以下、「指針登録プログラム」）であり、指針登録サーバ１およびコンピュータデバイス２の記憶装置１３に記憶されている。
【００２０】
メモリ１２は、他のコンピュータデバイス２などからブロードキャストされたデータ、コンピュータ実行可能な命令および当該命令による演算処理後のデータなどを記憶する揮発性データ記憶装置である。メモリ１２は、ＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）（例えば、ＳＲＡＭ（スタティックＲＡＭ）およびＤＲＡＭ（ダイナミックＲＡＭ））などで実装されてもよい。
【００２１】
記憶装置１３は、上述した指針登録プログラムおよび指針登録システム１００が使用するデータベースマネジメントシステム（ＤＢＭＳ）などを記憶した不揮発性データ記憶装置である。記憶装置１３は、ＲＯＭ（リードオンリメモリ）などの不揮発性半導体メモリ、磁気記憶装置（ハードディスクドライブなど）、および光ディスクなどで実装されてもよい。
【００２２】
通信装置１４は、ネットワーク３を介して接続されたコンピュータデバイス２との間でデータおよび制御情報を送受信するネットワークインタフェースである。このネットワークインタフェースは、例えば、ＴＣＰ／ＩＰなどのプロトコルに準拠したネットワークカード（例えば、ＬＡＮカード）などによって実装される。
【００２３】
コンピュータデバイス２は、制御装置２１、メモリ２２、記憶装置２３、通信装置２４、表示装置２５、およびカメラ２６を備えている。制御装置２１、メモリ２２、記憶装置２３、および通信装置２４は、指針登録サーバ１が有する制御装置１１、メモリ１２、記憶装置１３、および通信装置１４と同等の機能を有する。
【００２４】
表示装置１５は、コンピュータデバイス２が記憶装置２３に記憶された所定のプログラムを実行することによって、自身が使用したガス消費量を表すガスメータの指針値を需要家が入力するための入出力インタフェースを表示する。表示装置１５は、コンピュータデバイス２と一体化されたディスプレイデバイス（例えば、タッチパネルディスプレイ）、または別個に接続されたディスプレイデバイス（例えば、ディスプレイボード）などで実装される。
【００２５】
カメラ２６は、上述したガスメータの指針値を表す画像を撮像する。カメラ２６の解像度は、特に限定されないが、少なくとも、需要家宅に設置されたガスメータに表示された指針値を読み取ることが可能な程度の解像度を有する必要がある。
【００２６】
＜検針員による指針登録処理＞
次に、図３を参照して、検針員による指針登録処理の例を説明する。一般的に、需要家は、自身の自宅などに設置されたガスメータを有し、需要家のガスの使用に従ってガスメータの指針値が変動する。この例では、ガス供給事業者の検針員が定期的に需要家の自宅などに訪問し、ガスメータの指針値を読み取ることによって（需要家ごとに指針値を記録する）、一定期間ごとの需要家のガス使用量を管理している。指針登録システム１００は、需要家が、自身の自宅などに設置されたガスメータの指針値を読み取ることによって指針登録を行い、需要家の所定期間ごとのガス使用量を管理する。
【００２７】
図３は、指針登録サーバ１が実装しているＤＢＭＳの例示的なデータベーステーブルである、需要家データテーブルの例を示す。図３に示すように、需要家データテーブル３００は、需要家番号３０１、検針員番号３０３、および指針値３０５を少なくとも含むが、図３の例では、それらの項目以外に年月３０２、氏名３０４（需要家の氏名）、およびガス単価３０６を含む。
【００２８】
需要家番号３０１は、指針登録システム１００において、需要家を一意に識別するための番号であり、例えば、指針登録システム１００において各需要家に一意に割り当てられる。検針員番号３０３は、指針登録システム１００において、検針員を一意に識別するための番号であり、例えば、指針登録システム１００において各検針員に一意に割り当てられる。需要家には必ず担当する検針員が割り当てられ、割り当てられた検針員が担当する需要家の指針登録を行う。
【００２９】
指針値３０５は、ガスメータから読み取ったガス使用量を表す値が設定され、初期値は空白である。年月３０２は、ガス使用量が管理される対象の年月（指針登録年月）を示す。つまり、第１の実施形態では、月ごとに指針登録を行い、需要家のガス使用量を管理する。よって、需要家データテーブル３００の各データレコードは、需要家および該当の指針登録年月ごとに存在する。
【００３０】
ガス単価３０６は、需要家ごとに定められたガス料金の単価を示す。ガス単価は、需要家（つまり、ガスの出力量など）および／または地域ごとに単価が定められ、ガス使用量にその単価を乗算することによってガス料金が算出される。
【００３１】
次に、図４を参照して、かかる指針登録システム１００によって実現される処理の例を説明する。この例では、ガス供給事業者は、月ごとに指針登録を行い、月ごとの需要家のガス使用量を管理し、その使用量に対応するガス料金を需要家に請求するものとする。よって、例えば、２０１８年７月分の指針登録を行う場合、２０１８年７月が経過した後（例えば、２０１８年８月以降）に指針登録が行われるものとする。コンピュータデバイス２は、該当の需要家を担当する検針員が保有するものとする。つまり、コンピュータデバイス２に割り当てられた識別番号（例えば、ＩＰアドレスおよび／またはＭＡＣアドレスなど）は、担当する検針員の検針員番号などと関連付けられて送信される。
【００３２】
まず、コンピュータデバイス２は、指針値を入力するためのインタフェース（指針値入力インタフェース）を表示装置２５に表示する（ステップＳ４０１）。このインタフェースは、指針登録サーバ１に送信されることになる指針値を検針員が入力するための入力インタフェースである。
【００３３】
次に、検針員は、ステップＳ４０１で表示された指針値入力インタフェースを介して自身の検針員番号、および指針登録の対象先である担当する需要家の需要家番号を入力する（ステップＳ４０２）。この操作によって、後続の処理において指針登録サーバ１が検針員および需要家を特定することができる。次に、検針員は、ガスメータに表示された指針値を、コンピュータデバイス２のカメラ２６を使用して撮像する（ステップＳ４０３）。この指針値を撮像するための画面は、表示装置２５に表示される指針値撮像インタフェースを使用して撮像される。図５に、指針値撮像インタフェース５００を示す。
【００３４】
図５に示すように、指針値撮像インタフェース５００は、撮像画面５０１および指針値表示画面５０５を含む。撮像画面５０１は、例えば、図５に示すように、カメラ２６のレンズの焦点をガスメータ５０２の表示部５０３に合わせ、表示部５０３に表示された指針値５０４を撮像するための画面である。図に示すように、レンズの焦点を合わせて撮像することによって、コンピュータデバイス２の制御装置２１が、ガスメータ５０２の指針値５０４を認識することができる（カメラ２６が読み取った画像を処理することによって）。
【００３５】
指針値表示画面５０５は、制御装置２１が認識した指針値を表示する。これによって、例えば、制御装置２１が指針値を誤って認識した場合に、需要家が図示しない訂正ボタンを押下することによって正確な指針値を訂正することができる。
【００３６】
次に、制御装置２１は、少なくともステップＳ４０１で入力された需要家番号およびステップＳ４０３で認識した指針値を含む指針値電文を生成する（ステップＳ４０４）。指針値電文は、指針登録サーバ１に送信され、指針登録サーバ１が該当の需要家についてのガス使用量を算出するために使用される電文データである。生成された指針値電文は、通信装置２４によって指針登録サーバ１に送信される（ステップＳ４０５）。このときに、指針値電文は、コンピュータデバイス２の送信元アドレス（例えば、ＩＰアドレスおよび／またはＭＡＣアドレスなど）が設定されて指針登録サーバ１に送信される。ネットワーク３は、パブリックネットワークを含むので、その経路においてルータおよび／またはファイヤウォール機能などによって、送信元アドレスに基づいて指針値電文がフィルタリングされ、指針登録サーバ１に送信される。
【００３７】
指針登録サーバ１の通信装置１４が、ステップＳ４０５で送信された指針値電文を受信すると（ステップＳ４０６）、制御装置１１は、ステップＳ４０６で受信した指針値電文に含まれる需要家番号に基づいて需要家データテーブル３００から該当の需要家データレコードを取得する（ステップＳ４０７）。
【００３８】
次に、制御装置１１は、ステップＳ４０６で受信した指針値電文に含まれる指針値に基づいて、ステップＳ４０７で取得した需要家データレコードを更新する（データ項目「指針値」の値を更新する）。これによって、指針登録サーバ１では、該当の需要家のガス使用量に対応する指針値を管理することができる。
【００３９】
次に、制御装置１１は、ステップＳ４０６で受信した指針値電文に含まれるデータ項目「指針値」および「ガス単価」に基づいて、該当の需要家のガス料金を算出する（ステップＳ４０８）。最後に、ステップＳ４０８で算出したガス使用量に基づいて、該当の需要家に対し、ガス使用量の請求書などの書面を出力する（図示せず）。これによって、ガス需要家の一定期間ごとのガス使用量および対応するガス料金を管理することができる。
【００４０】
このように、検針員が需要家のガスメータを読み取ることによって需要家のガス使用量を管理している。上述したように、このような業務フローでは、検針員が指針登録を行う都度、需要家の自宅などに訪問する必要があり、検針員の業務に負荷をかかることがある。そのため、以下のような処理を実施するようにすることが好ましい。
【００４１】
＜需要家による指針登録処理＞
次に、図６乃至図５を参照して、需要家による指針登録処理の例を説明する。指針登録システム１００においては、需要家が、自身の自宅などに設置されたガスメータの指針値を読み取ることによって指針登録を行い、需要家の所定期間ごとのガス使用量を管理する。
【００４２】
コンピュータデバイス２は、該当の需要家が保有するものとする。つまり、コンピュータデバイス２に割り当てられた識別番号（例えば、ＩＰアドレスおよび／またはＭＡＣアドレスなど）は、該当の需要家番号などと関連付けられている。
【００４３】
図６は、指針登録サーバ１が実装しているＤＢＭＳの例示的なデータベーステーブルである、需要家データテーブルの例を示す。図６に示すように、需要家データテーブル６００は、需要家番号６０１および指針値６０４を少なくとも含むが、図６の例では、それらの項目以外に年月６０２、氏名６０３（需要家の氏名）、およびガス単価６０５を含む。なお、これらのデータ項目６０１乃至６０５はそれぞれ、図３に示したデータ項目３０１、３０２、および３０４乃至３０５と同一である。
【００４４】
需要家番号６０１は、指針登録システム１００において、需要家を一意に識別するための番号であり、例えば、指針登録システム１００において各需要家に一意に割り当てられる。指針値６０４は、ガスメータから読み取ったガス使用量を表す値が設定され、初期値は空白である。年月６０２は、ガス使用量が管理される対象の年月（指針登録年月）を示す。つまり、第１の実施形態では、月ごとに指針登録を行い、需要家のガス使用量を管理する。よって、需要家データテーブル６００の各データレコードは、需要家および該当の年月ごとに存在する。
【００４５】
ガス単価６０５は、需要家ごとに定められたガス料金の単価を示す。例えば、ガス使用量は、需要家ごとに単価が定められ、ガス使用量にその単価を乗算することによってガス料金が算出される。
【００４６】
図６を参照して説明したデータ構造の例は、例示的なものにすぎず、図６に示していない任意の項目が含まれてもよい。また、本発明の一実施形態では、ガス消費量を月ごとに管理する例として説明するが、その期間は例示にすぎない。なお、第１の実施形態では、需要家ごとに予め需要家データテーブル６００の各レコードが生成されており、データ項目「指針値」には初期値（空白）が設定されているものとする。
【００４７】
次に、図７を参照して、需要家による指針登録処理の例を説明する。この例では、ガス供給事業者は、月ごとに指針登録を行い、月ごとの需要家のガス使用量を管理し、その使用量に対応するガス料金を需要家に請求するものとする。よって、例えば、２０１８年７月分の指針登録を行う場合、２０１８年７月が経過した後（例えば、２０１８年８月以降）に指針登録が行われるものとする。
【００４８】
まず、コンピュータデバイス２（指針登録を行う需要家によって保有される）は、上述した指針値入力インタフェースを表示装置２５に表示する（ステップＳ７０１）。指針値入力インタフェースは、指針登録サーバ１に送信されることになる指針値を需要家が入力するための入力インタフェースである。
【００４９】
次に、需要家は、ステップＳ４０１で表示された指針値入力インタフェースを介して自身の需要家番号を入力する（ステップＳ７０２）。この操作によって、後続の処理において指針登録サーバ１が需要家を特定することができる。次に、需要家は、ガスメータに表示された指針値を、コンピュータデバイス２のカメラ２６を使用して撮像する（ステップＳ７０３）。この指針値を撮像するための画面は、表示装置２５に表示される図５に示した指針値撮像インタフェース５００を使用して撮像される。
【００５０】
次に、制御装置２１は、少なくともステップＳ７０１で入力された需要家番号およびステップＳ７０３で認識した指針値を含む指針値電文を生成する（ステップＳ７０４）。指針値電文は、指針登録サーバ１に送信され、指針登録サーバ１が該当の需要家についてのガス使用量を算出するために使用される電文データである。生成された指針値電文は、通信装置２４によって指針登録サーバ１に送信される（ステップＳ７０５）。このときに、指針値電文は、コンピュータデバイス２の送信元アドレス（例えば、ＩＰアドレスおよび／またはＭＡＣアドレスなど）が設定されて指針登録サーバ１に送信される。ネットワーク３は、パブリックネットワークを含むので、その経路においてルータおよび／またはファイヤウォール機能などによって、送信元アドレスに基づいて指針値電文がフィルタリングされ、指針登録サーバ１に送信される（つまり、需要家のコンピュータデバイス２が送信した電文が指針登録サーバ１に送信される）。
【００５１】
指針登録サーバ１の通信装置１４が、ステップＳ７０５で送信された指針値電文を受信すると（ステップＳ７０６）、制御装置１１は、ステップＳ７０６で受信した指針値電文に含まれる需要家番号に基づいて需要家データテーブル３００から該当の需要家データレコードを取得する（ステップＳ７０７）。
【００５２】
次に、制御装置１１は、ステップＳ７０６で受信した指針値電文に含まれる指針値に基づいて、ステップＳ７０７で取得した需要家データレコードを更新する（データ項目「指針値」の値を更新する）。これによって、指針登録サーバ１では、該当の需要家が自身で申告することになるガス使用量に対応する指針値を管理することができる。
【００５３】
次に、制御装置１１は、ステップＳ７０６で受信した指針値電文に含まれる指針値６０４およびガス単価６０５、ならびに所定の割引率に基づいて、該当の需要家のガス料金を算出する（ステップＳ７０８）。ここで、所定の割引率とは、指針登録システム１００を利用して指針登録を行った需要家は、ガス料金に対して所定の割引を受けることができる。つまり、上述した需要家による指針登録は、ガス使用量の予測精度を高めるとともに、検針員の作業負担に影響を与えない（つまり、人的コストに影響を与えず、予測精度を高める）。よって、その予測精度を高めることができることに対応する割引額を、ガス料金を割り引くことによって需要家に還元するものである。このような指針登録の仕組みを導入することによって、予測精度を高めるとともに、割引率の導入により需要家がさらに本仕組みを利用する動機付けとなる。
【００５４】
割引率については、上述した仕組みを利用した全てのケースに同一の割引率が適用されてもよく、または需要家ごと、地域ごと、または担当する検針員もしくはその検針員が所属するグループ（事業所もしくは営業所など）ごとに定められてもよい。なお、需要家は、ガス供給事業者のガス供給サービスを受けるときなどの任意のタイミングで、指針登録を担当する検針員が割り当てられる。この割り当ては、検針員が所属するグループの所在地と需要家の住所などとを関連付けて割り当てられることが多い。
【００５５】
また、割引率は、例えば、上述した需要家による指針登録を行った季節（年月）および／または頻度などに基づいて、予め定められてもよい（例えば、統計上、ガス消費量が増大する時期に指針登録を行った場合は割引率を高くし、自己検針を行った頻度が多い場合は割引率を高くするなど）。
【００５６】
上述したガス供給形態では、需要家が使用するガスの予測される使用料は、需要家の過去のガス使用料および季節など（例えば、冬季はガスの使用量が増える傾向にあるなど）に基づいて、予測されることが多い。よって、指針登録を行う頻度を高めることは、予測精度を高めることになる。また、ガス使用量が多い季節は、ガス切れになる可能性が高い。よって、このような時期に指針登録を需要家が行うことによって、やはり予測精度を高めることになる。
【００５７】
このようにして、検針員の割り当てを効率化している。上述した割引率も、検針員が所属するグループごとに割り当てられると、割引率の管理を容易にすることができる。割引率が需要家ごとに定められる場合、上述した需要家データテーブル６００にて割引率が管理される。
【００５８】
最後に、ステップＳ７０８で算出したガス使用量に基づいて、該当の需要家に対し、ガス使用量の請求書などの書面を出力する（図示せず）。これによって、ガス需要家の一定期間ごとのガス使用量および対応するガス料金を管理することができる。
【００５９】
なお、本発明の一実施形態では、図７に示した需要家自身が指針登録を行う例と、図４に示した検針員が指針登録を行う例とを別々に説明したが、これらを組み合わせるようにしてもよい。例えば、該当月の中旬に需要家が指針登録を行い、該当月の下旬に検針員が指針登録を行うようにしてもよい。一般的に、上述したＬＰガスを充填したガスボンベを使用したガス供給形態では、ガス供給事業者の配送員によってガスが充填されたガスボンベが補充される。これによって、需要家がガス欠によりガスを利用することができない事態を防止している。
【００６０】
検針員による指針登録の場合、当然ながらガス料金の割引を受けることはできない。この場合、検針員による指針登録および需要家による指針登録を識別し、後者による指針登録のときのみ割引を適用する。具体的には、検針員が保有するコンピュータデバイス２から送信される指針値電文と需要家が保有するコンピュータデバイス２から送信される指針値電文とを識別し（送信元ＩＰアドレスなどによって）、後者による電文を処理するときのみ割引を適用する。
【００６１】
需要家が使用するガスの予測される使用料は、需要家の過去のガス使用料および季節などに基づいて予測されることが多いことは上述した。よって、需要家による指針登録に加え、検針員が指針登録を行うことは、需要家が割引を受けられるとともに、指針登録を行う頻度が増加するので、需要家のガス使用量をさらに精度よく予測することができる。
【００６２】
以上のように、本発明の一実施形態に係る指針登録システム１００の例を説明した。本発明の一実施形態に係る指針登録システム１００によれば、ガス供給事業者の検針員の業務を削減し、それによってガス供給事業者が要するコストを削減することができ、同時に需要家に対するガス使用量を削減することができる。
【００６３】
なお、本発明の一実施形態では、需要家がコンピュータデバイス２のカメラ２６を使用して、ガスメータの指針値を撮像することによって指針値を指針登録サーバ１に送信する例を説明したが、指針値は、必ずしもカメラ２６による撮像によって送信される必要はない。例えば、指針値入力インタフェースに設けられた指針値入力画面（図示せず）に指針値を直接入力することによって行われてもよい。
【００６４】
上記実施形態で説明したハードウェアの構成要素は例示的なものにすぎず、その他の構成も可能であることに留意されたい。また、上記実施形態で説明した処理の順序は、必ずしも説明した順序で実行される必要がなく、任意の順序で実行されてもよい。さらに、本発明の基本的な概念から逸脱することなく、追加のステップが新たに加えられてもよい。
【００６５】
また、本発明の一実施形態に係る指針登録システム１００は、指針登録サーバ１および／またはコンピュータデバイス２によって実行されるプログラムによって実装されるが、当該プログラムは、非一時的記憶媒体に記憶されてもよい。非一時的記憶媒体の例は、リードオンリメモリ（ＲＯＭ）、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、レジスタ、キャッシュメモリ、半導体メモリ装置、内蔵ハードディスクおよび取外可能ディスク装置などの磁気媒体、光磁気媒体、ならびにＣＤ−ＲＯＭディスクおよびデジタル多用途ディスク（ＤＶＤ）などの光学媒体などを含む。
【符号の説明】
【００６６】
１    指針登録サーバ
２ａ  コンピュータデバイス
２ｂ  コンピュータデバイス
２ｃ  コンピュータデバイス
３    ネットワーク
１００    指針登録システム
【図１】
2019211920.tif 000003
【図２】
2019211920.tif 000004
【図３】
2019211920.tif 000005
【図４】
2019211920.tif 000006
【図５】
2019211920.tif 000007
【図６】
2019211920.tif 000008
【図７】
2019211920.tif 000009
【手続補正書】
【提出日】令和1年6月6日(2019.6.6)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ガス供給を受ける需要家のガス使用料金を算出するシステムであって、前記システムは、通信装置および制御装置を備え、
前記通信装置は、
第１のコンピュータデバイスから、ガスメータの第１の指針値電文を受信し、前記第１の指針値電文は、前記第１のコンピュータデバイスを使用して前記第１の指針値電文に関する前記ガスメータを読み取った前記需要家と関連付けられ、
第２のコンピュータデバイスから、前記ガスメータの第２の指針値電文を受信し、前記第２の指針値電文は、前記第２のコンピュータデバイスを使用して前記第２の指針値電文に関する前記ガスメータを読み取った検針員と関連付けられ、
前記制御装置は、
前記第１の指針値電文に含まれる第１の指針値および前記第２の指針値電文に含まれる第２の指針値を記憶装置に記憶し、
前記第１の指針値および前記第２の指針値に基づいて、前記需要家のガス使用料金を算出する
ことを特徴とするシステム。
【請求項２】
前記制御装置は、
前記第１の指針値電文と前記第２の指針値電文とを識別し、
前記通信装置が前記第１の指針値電文を受信した場合、前記算出したガス使用料金に割引率を適用する
ことを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記第１の指針値電文は、前記第１のコンピュータデバイスに含まれるカメラを使用して撮像された前記第１の指針値を含む
ことを特徴とする請求項１または２に記載のシステム。
【請求項４】
ガス供給を受ける需要家のガス使用料金を算出するシステムであって、前記システムは、通信装置および制御装置を備え、
前記通信装置は、
コンピュータデバイスから、ガスメータの指針値電文を受信し、前記指針値電文は、前記コンピュータデバイスを使用して前記指針値電文に関する前記ガスメータを読み取った前記需要家と関連付けられ、
前記制御装置は、
前記指針値電文に含まれる指針値を記憶装置に記憶し、
前記指針値に基づいて、前記通信装置が前記指針値電文を受信した頻度および／または前記指針値電文を受信した年月に応じた割引率を適用して、前記需要家のガス使用料金を算出する
ことを特徴とするシステム。
【請求項５】
ガス供給を受ける需要家のガス使用料金を算出するためのコンピュータによって実行される方法であって、
第１のコンピュータデバイスから、ガスメータの第１の指針値電文を受信するステップであって、前記第１の指針値電文は、前記第１のコンピュータデバイスを使用して前記第１の指針値電文に関する前記ガスメータを読み取った前記需要家と関連付けられている、ステップと、
第２のコンピュータデバイスから、前記ガスメータの第２の指針値電文を受信するステップであって、前記第２の指針値電文は、前記第２のコンピュータデバイスを使用して前記第２の指針値電文に関する前記ガスメータを読み取った検針員と関連付けられている、ステップと、
前記第１の指針値電文に含まれる第１の指針値および前記第２の指針値電文に含まれる第２の指針値を記憶装置に記憶するステップと、
前記第１の指針値および前記第２の指針値に基づいて、前記需要家のガス使用料金を算出するステップと
を備えたことを特徴とする方法。
【請求項６】
前記第１の指針値電文と前記第２の指針値電文とを識別するステップと、
前記第１の指針値電文を受信した場合、前記算出したガス使用料金に割引率を適用するステップと
をさらに備えたことを特徴とする請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記第１の指針値電文は、前記第１のコンピュータデバイスに含まれるカメラを使用して撮像された前記第１の指針値を含む
ことを特徴とする請求項５または６に記載の方法。
【請求項８】
ガス供給を受ける需要家のガス使用料金を算出するためのコンピュータによって実行される方法であって、
コンピュータデバイスから、ガスメータの指針値電文を受信するステップであって、前記指針値電文は、前記コンピュータデバイスを使用して前記指針値電文に関する前記ガスメータを読み取った前記需要家と関連付けられている、ステップと、
前記指針値電文に含まれる指針値を記憶装置に記憶するステップと、
前記指針値に基づいて、前記指針値電文を受信した頻度および／または前記指針値電文を受信した年月に応じた割引率を適用して、前記需要家のガス使用料金を算出するステップと
を備えたことを特徴とする方法。
【請求項９】
プロセッサによって実行されると、請求項５乃至８のいずれか一項に記載の方法をコンピュータデバイスに実行させるコンピュータ実行可能命令を含むことを特徴とするコンピュータプログラム。