(57)【要約】【課題】トナーカートリッジ内のトナーが無くなったときに、トナーカートリッジの保管場所に関する情報をユーザーに分かりやすく伝える。【解決手段】トナーカートリッジ１７の保管場所に関する情報を記憶する記憶部を備えるサーバーとデータ通信を行うネットワークインターフェイス部９１と、トナーセンサー１８によりトナーカートリッジ１７内のトナーが無いと判断されると、ネットワークインターフェイス部９１を介して、トナーカートリッジ１７の保管場所に関する情報の送信をサーバーに対して要求する制御部１００と、上記要求に応答してサーバーから送信されてくる、保管場所周辺の地図及び当該保管場所に関する情報を図形化した二次元コードを示す画像データを受信すると、受信した画像データに基づいて、地図及び二次元コードを表示部４７３に表示させる表示制御部１０２と、を備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体にトナー像を形成する画像形成部を備える画像形成装置と、前記画像形成部の消耗品であるトナーを収容するトナーカートリッジの保管場所に関する保管情報を記憶する保管情報記憶部を備えるサーバーと、を含んで構成されるトナーカートリッジ管理システムであって、
前記画像形成装置は、
装置本体に着脱自在である前記トナーカートリッジと、
前記トナーカートリッジ内のトナー残量を検出することで、当該トナーカートリッジ内のトナーが無いと判断する検出部と、
前記サーバーとネットワークを介してデータ通信を行う装置側通信部と、
前記検出部により前記トナーカートリッジ内のトナーが無いと判断されると、前記装置側通信部を介して、前記トナーカートリッジの保管場所に関する保管情報の送信を前記サーバーに対して要求する制御部と、
表示部と、
前記要求に応答して前記サーバーから送信されてくる、前記保管場所を含む当該保管場所周辺の地図及び当該保管場所に関する予め定められた情報を図形化した二次元コードを示す画像データを受信すると、受信した前記画像データに基づいて、前記地図及び前記二次元コードを前記表示部に表示させる表示制御部と、を備え、
前記サーバーは、
前記保管情報記憶部に加えて、
前記保管情報記憶部に記憶されている保管情報に基づいて、前記トナーカートリッジの保管場所を含む当該保管場所周辺の地図及び当該保管場所に関する前記予め定められた情報を図形化した二次元コードを作成する作成部と、
前記画像形成装置と前記ネットワークを介してデータ通信を行うサーバー側通信部と、
前記サーバー側通信部が前記画像形成装置からの前記要求を受信すると、前記サーバー側通信部を介して、前記作成部が作成した前記地図及び前記二次元コードを示す画像データを前記画像形成装置へ送信する送信制御部と、を備えるトナーカートリッジ管理システム。
【請求項２】
記録媒体にトナー像を形成する画像形成部と、
装置本体に着脱自在である、前記画像形成部の消耗品であるトナーを収容するトナーカートリッジと、
前記トナーカートリッジ内のトナー残量を検出することで、当該トナーカートリッジ内のトナーが無いと判断する検出部と、
前記トナーカートリッジの保管場所に関する保管情報を記憶する保管情報記憶部を備えるサーバーとネットワークを介してデータ通信を行う装置側通信部と、
前記検出部により前記トナーカートリッジ内のトナーが無いと判断されると、前記装置側通信部を介して、前記トナーカートリッジの保管場所に関する保管情報の送信を前記サーバーに対して要求する制御部と、
表示部と、
前記要求に応答して前記サーバーから送信されてくる、前記保管場所を含む当該保管場所周辺の地図及び当該保管場所に関する予め定められた情報を図形化した二次元コードを示す画像データを受信すると、受信した前記画像データに基づいて、前記地図及び前記二次元コードを前記表示部に表示させる表示制御部と、を備える画像形成装置。
【請求項３】
記録媒体にトナー像を形成する画像形成部を備える画像形成装置及び前記画像形成部の消耗品であるトナーを収容するトナーカートリッジの保管場所に関する保管情報を取得する情報端末装置とネットワークを介してデータ通信を行うサーバー側通信部と、
前記サーバー側通信部を介して受信した、前記情報端末装置から送信されてくる前記保管情報を記憶する保管情報記憶部と、
前記保管情報記憶部に記憶されている保管情報に基づいて、前記トナーカートリッジの保管場所を含む当該保管場所周辺の地図及び当該保管場所に関する予め定められた情報を図形化した二次元コードを作成する作成部と、
前記サーバー側通信部が前記画像形成装置からの前記保管情報の送信要求を受信すると、前記サーバー側通信部を介して、前記作成部が作成した前記地図及び前記二次元コードを示す画像データを前記画像形成装置へ送信する送信制御部と、を備えるサーバー。
【請求項４】
前記サーバー側通信部を介して、前記情報端末装置から送信されてくる前記保管情報を受信する度に、受信した内容に基づいて、前記保管情報記憶部の記憶内容を更新する更新部を更に備える請求項３に記載のサーバー。
【請求項５】
前記予め定められた情報は、前記作成部が作成した前記地図を示す画像データの格納場所を示すＵＲＬであり、
前記作成部は、前記地図を示す画像データを画像記憶部に格納し、前記画像データの前記画像記憶部内における格納場所を示すＵＲＬを作成し、当該ＵＲＬを図形化した前記二次元コードを作成する請求項３又は請求項４に記載のサーバー。
【請求項６】
前記二次元コードは、ＱＲコード（登録商標）である請求項３乃至請求項５のいずれかに記載のサーバー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーカートリッジ管理システム、画像形成装置、及びサーバーに関し、特にトナーカートリッジの保管場所を管理する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機等の画像形成装置には、上面に液晶パネル等で構成される表示部を有しているものがある。そして、装置本体に装着されているトナーカートリッジ内のトナーが無くなると、これを検知して上記表示部に表示し、ユーザーにトナーカートリッジの交換を促すことが行われている。
【０００３】
また、トナーカートリッジ等の消耗品の在庫を適切に管理できるようにするための発明が種々提案されている。例えば、下記の特許文献１には、複写機におけるトナー補給回数によりトナーカートリッジの在庫量データを更新することが記載されている。
【０００４】
また、下記の特許文献２，３には、消耗品の在庫量が閾値以下に達すると、管理者にその旨を伝えることが記載され、下記の特許文献４には、消耗品の使用量又は残量を取得して、在庫情報を更新することが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平８−１５２８１７号公報
【特許文献２】特開２００３−２３３４９２号公報
【特許文献３】特開２００４−０１３７５０号公報
【特許文献４】特開２０１６−１７７６０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
例えば規模の大きい会社等は施設が広く、施設内が複雑であり、社内の人間であっても、トナーカートリッジがどこに保管されているのか知らない場合もある。保管場所が分からないと、トナーカートリッジ内のトナーが無くなっても、トナーカートリッジを交換することができない。そのため、印刷作業ができず、生産性が低下する。また、上記の特許文献１〜４には、トナーカートリッジの在庫管理については記載されているが、トナーカートリッジの保管場所をユーザーに伝えることについての記載はない。
【０００７】
本発明は、上記の事情に鑑みなされたものであり、トナーカートリッジ内のトナーが無くなったときに、トナーカートリッジの保管場所に関する情報をユーザーに分かりやすく伝えることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一局面に係るトナーカートリッジ管理システムは、記録媒体にトナー像を形成する画像形成部を備える画像形成装置と、前記画像形成部の消耗品であるトナーを収容するトナーカートリッジの保管場所に関する保管情報を記憶する保管情報記憶部を備えるサーバーと、を含んで構成されるトナーカートリッジ管理システムであって、前記画像形成装置は、装置本体に着脱自在である前記トナーカートリッジと、前記トナーカートリッジ内のトナー残量を検出することで、当該トナーカートリッジ内のトナーが無いと判断する検出部と、前記サーバーとネットワークを介してデータ通信を行う装置側通信部と、前記検出部により前記トナーカートリッジ内のトナーが無いと判断されると、前記装置側通信部を介して、前記トナーカートリッジの保管場所に関する保管情報の送信を前記サーバーに対して要求する制御部と、表示部と、前記要求に応答して前記サーバーから送信されてくる、前記保管場所を含む当該保管場所周辺の地図及び当該保管場所に関する予め定められた情報を図形化した二次元コードを示す画像データを受信すると、受信した前記画像データに基づいて、前記地図及び前記二次元コードを前記表示部に表示させる表示制御部と、を備え、前記サーバーは、前記保管情報記憶部に加えて、前記保管情報記憶部に記憶されている保管情報に基づいて、前記トナーカートリッジの保管場所を含む当該保管場所周辺の地図及び当該保管場所に関する前記予め定められた情報を図形化した二次元コードを作成する作成部と、前記画像形成装置と前記ネットワークを介してデータ通信を行うサーバー側通信部と、前記サーバー側通信部が前記画像形成装置からの前記要求を受信すると、前記サーバー側通信部を介して、前記作成部が作成した前記地図及び前記二次元コードを示す画像データを前記画像形成装置へ送信する送信制御部と、を備える。
【０００９】
また、本発明の一局面に係る画像形成装置は、記録媒体にトナー像を形成する画像形成部と、装置本体に着脱自在である、前記画像形成部の消耗品であるトナーを収容するトナーカートリッジと、前記トナーカートリッジ内のトナー残量を検出することで、当該トナーカートリッジ内のトナーが無いと判断する検出部と、前記トナーカートリッジの保管場所に関する保管情報を記憶する保管情報記憶部を備えるサーバーとネットワークを介してデータ通信を行う装置側通信部と、前記検出部により前記トナーカートリッジ内のトナーが無いと判断されると、前記装置側通信部を介して、前記トナーカートリッジの保管場所に関する保管情報の送信を前記サーバーに対して要求する制御部と、表示部と、前記要求に応答して前記サーバーから送信されてくる、前記保管場所を含む当該保管場所周辺の地図及び当該保管場所に関する予め定められた情報を図形化した二次元コードを示す画像データを受信すると、受信した前記画像データに基づいて、前記地図及び前記二次元コードを前記表示部に表示させる表示制御部と、を備える。
【００１０】
また、本発明の一局面に係るサーバーは、記録媒体にトナー像を形成する画像形成部を備える画像形成装置及び前記画像形成部の消耗品であるトナーを収容するトナーカートリッジの保管場所に関する保管情報を取得する情報端末装置とネットワークを介してデータ通信を行うサーバー側通信部と、前記サーバー側通信部を介して受信した、前記情報端末装置から送信されてくる前記保管情報を記憶する保管情報記憶部と、前記保管情報記憶部に記憶されている保管情報に基づいて、前記トナーカートリッジの保管場所を含む当該保管場所周辺の地図及び当該保管場所に関する予め定められた情報を図形化した二次元コードを作成する作成部と、前記サーバー側通信部が前記画像形成装置からの前記保管情報の送信要求を受信すると、前記サーバー側通信部を介して、前記作成部が作成した前記地図及び前記二次元コードを示す画像データを前記画像形成装置へ送信する送信制御部と、を備える。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、画像形成装置に装着されているトナーカートリッジ内のトナーが無くなると、トナーカートリッジの保管場所を含む当該保管場所周辺の地図及び当該保管場所に関する予め定められた情報（例えば、当該地図の画像データの格納場所を示すＵＲＬ）を図形化した二次元コードが画像形成装置の表示部に表示される。
【００１２】
これにより、ユーザーは表示部に表示されている地図を参照することで、トナーカートリッジの保管場所を知ることが可能となる。また、二次元コードの読み取り可能な携帯装置を用いて、表示部に表示されている二次元コードをスキャンさせれば、携帯装置を参照することによっても、保管場所に関する情報をユーザーは知ることが可能となる。従って、トナーカートリッジ内のトナーが無くなった時に、トナーカートリッジの保管場所に関する情報をユーザーに分かりやすく伝えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の第１実施形態に係るトナーカートリッジ管理システムを説明するための説明図である。
【図２】第１実施形態に係るトナーカートリッジ管理システムを構成する画像形成装置の主要内部構成を概略的に示した機能ブロック図である。
【図３】第１実施形態に係るトナーカートリッジ管理システムを構成するサーバーの主要内部構成を概略的に示した機能ブロック図である。
【図４】シールが貼り付けられたトナーカートリッジの一例を示した図である。
【図５】トナーカートリッジを収納した収納箱が倉庫の棚に保管されている状態の一例を示した図である。
【図６】作成部が作成した地図及び計算した在庫本数を紹介する文字列を示す画像の一例を示した図である。
【図７】第１実施形態に係るトナーカートリッジ管理システムを構成する画像形成装置の制御ユニット及びサーバーの制御ユニットで行われる処理動作の一例を示したフローチャートである。
【図８】作成部が作成した地図及びＱＲコード、そしてメッセージから成る画像の一例を示した図である。
【図９】画像形成装置の表示部に表示される表示画面の一例を示した図である。
【図１０】携帯装置の表示部に表示される表示画面の一例を示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の一実施形態に係るトナーカートリッジ管理システム、画像形成装置、及びサーバーについて図面を参照して説明する。図１は、本発明の第１実施形態に係るトナーカートリッジ管理システムを説明するための説明図である。図２は、第１実施形態に係るトナーカートリッジ管理システムを構成する画像形成装置の主要内部構成を概略的に示した機能ブロック図である。図３は、第１実施形態に係るトナーカートリッジ管理システムを構成するサーバーの主要内部構成を概略的に示した機能ブロック図である。
【００１５】
トナーカートリッジ管理システム１１は、画像形成装置１と、サーバー２と、情報端末装置３と、バーコードリーダー４と、携帯装置５と、インターネット等のネットワークとを含んで構成されている。
【００１６】
情報端末装置３は、例えば、パソコンであり、表示部３１を備えると共に、ネットワークを介したデータ通信が可能な装置である。バーコードリーダー４は、ＱＲコード（登録商標）等の二次元コードの読み取り機能及び通信機能を有し、二次元コードを読み取ることで得られた情報を予め定められた外部装置（ここでは、情報端末装置３）へ送信する。携帯装置５は、表示部５１を備えると共に、ＱＲコード等の二次元コードの読み取り機能を有するもので、例えば、スマートフォンが挙げられる。
【００１７】
画像形成装置１は、例えば、コピー機能、プリンター機能、スキャナー機能、及びファクシミリ機能のような複数の機能を兼ね備えた複合機である。画像形成装置１は、制御ユニット１０、原稿給送部６、原稿読取部５、画像形成部１２、トナーカートリッジ１７Ｂｋ，１７Ｙ，１７Ｃ，１７Ｍ（以降、まとめて「トナーカートリッジ１７」とも称す）、トナーセンサー１８Ｂｋ，１８Ｙ，１８Ｃ，１８Ｍ（以降、まとめて「トナーセンサー１８」とも称す）、定着部１３、給紙部１４、操作部４７、及びネットワークインターフェイス部９１を備える。
【００１８】
画像形成装置１で原稿読取動作が行われる場合について説明する。原稿給送部６により搬送されてきた原稿、又は図略のコンタクトガラスに載置されている原稿の画像を、原稿読取部５が光学的に読み取り、そして画像データを生成する。原稿読取部５により生成された画像データは、図略の画像メモリー等に保存される。
【００１９】
画像形成装置１で画像形成動作が行われる場合について説明する。原稿読取動作により生成された画像データや、ネットワーク接続された外部装置２０としてのコンピューターから受信した画像データ等に基づいて、画像形成部１２が、給紙部１４から給紙される記録媒体としての記録紙にトナーカートリッジ１７に収容されているトナーを用いてトナー像を形成する。
【００２０】
トナーカートリッジ１７Ｂｋ，１７Ｙ，１７Ｃ，１７Ｍはそれぞれ、画像形成部１２の消耗品であるブラック用、イエロー用、シアン用、マゼンタ用のトナーを収容するもので、画像形成装置１の装置本体に装着自在である。
【００２１】
トナーセンサー１８Ｂｋ，１８Ｙ，１８Ｃ，１８Ｍはそれぞれ、ブラック用、イエロー用、シアン用、マゼンタ用のトナーカートリッジ１７内のトナー残量を検出することで、当該トナーカートリッジ１７内のトナーが無いと判断する。例えば、トナーカートリッジ１７の底部に透明窓を設け、光学式のトナーセンサー１８により、透明窓を通じてトナーの有無を検出する。なお、トナーセンサー１８は、特許請求の範囲における検出部の一例である。
【００２２】
定着部１３は、熱圧着によりトナー像を記録紙に定着させるものであり、定着処理が施された記録紙は排出トレイに排出される。給紙部１４は、給紙カセットを備える。
【００２３】
操作部４７は、画像形成装置１が実行可能な各種動作及び処理について、操作者から、画像形成動作実行指示等の指示を受け付ける。操作部４７は、操作者への操作案内等を表示する表示部４７３を備えている。表示部４７３はタッチパネルになっており、操作者は画面表示されるボタンやキーに触れて画像形成装置１を操作することができる。
【００２４】
ネットワークインターフェイス部９１は、ローカルエリア内、又はインターネット上の電子機器やサーバー２等の外部装置２０と種々のデータの送受信を行うものである。なお、ネットワークインターフェイス部９１は、特許請求の範囲における装置側通信部の一例である。
【００２５】
制御ユニット１０は、プロセッサー、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、及び専用のハードウェア回路を含んで構成される。プロセッサーは、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、又はＭＰＵ（Micro Processing Unit）等である。制御ユニット１０は、制御部１００と、操作受付部１０１と、表示制御部１０２とを備えている。
【００２６】
制御ユニット１０は、上記プロセッサーがＨＤＤ（Hard Disk Drive）９２に記憶されている制御プログラムに従って動作することにより、制御部１００、操作受付部１０１、及び表示制御部１０２として機能する。但し、制御部１００等は、上記プロセッサーによる制御プログラムに従った動作によらず、それぞれハードウェア回路により構成することも可能である。以下、特に触れない限り、各実施形態について同様である。
【００２７】
制御部１００は、画像形成装置１の全体的な動作制御を司る。制御部１００は、原稿給送部６、原稿読取部５、画像形成部１２、トナーカートリッジ１７、トナーセンサー１８、定着部１３、給紙部１４、操作部４７、及びネットワークインターフェイス部９１と接続され、これら各部の駆動制御等を行う。操作受付部１０１は、操作部４７を介したユーザーからの操作入力を受け付ける。表示制御部１０２は、表示部４７３の動作制御を行う。
【００２８】
倉庫Ｈ（図１）は、トナーカートリッジ１７を保管する場所である。また、倉庫Ｈに保管されるトナーカートリッジ１７には、保管場所（例えば、「６階の倉庫、１番の棚、上から２番目」といった情報）、トナーの色（例えば、イエロー）、及び管理者の名前を図形化したＱＲコードが印刷されたシールが貼り付けられる。
【００２９】
図４は、ＱＲコードが印刷されたシールが貼り付けられたトナーカートリッジ１７の一例を示した図である。トナーカートリッジ１７Ｂｋ，１７Ｙ，１７Ｃ，１７Ｍそれぞれの上面にＱＲコードが印刷されたシール１９Ａ〜１９Ｄが貼り付けられている。例えば、シール１９Ｂには、トナーカートリッジ１７Ｙの保管場所「６階の倉庫、１番の棚、上から２番目」、トナーの色「イエロー」、及び管理者の名前「佐藤太郎」を図形化したＱＲコードが印刷されている。
【００３０】
なお、これら情報を図形化したＱＲコードについては、既存のアプリケーションを用いて作成することが可能である。例えば、上記アプリケーションがインストールされた情報端末装置３に、トナーカートリッジ１７毎に上記した保管場所、トナーの色、及び管理者の名前を入力して登録し、登録した情報に基づいて、上記アプリケーションを使って上記ＱＲコードを作成する。そして、管理者は情報端末装置３が作成したＱＲコードを、画像形成装置１を使ってシールの材料となるタック紙に印刷する。
【００３１】
また、情報端末装置３に、倉庫Ｈ内の地図データを登録しておき、情報端末装置３に当該地図データに基づいて、倉庫Ｈ内の地図を表示部３１に表示させ、管理者が表示部３１に表示された地図上でトナーカートリッジ１７の保管場所をポインティング指示することで、情報端末装置３はトナーカートリッジ１７の保管場所を示す座標情報を取得することが可能とされている。そして、情報端末装置３は、トナーカートリッジ１７の保管情報のうち、少なくとも上記座標情報及びトナーの色情報について、サーバー２へ送信する。後で詳しく説明するが、これら情報を受信したサーバー２は、保管情報記憶部２３０（図３）に受信した情報を記憶する。
【００３２】
図５は、トナーカートリッジ１７を収納した収納箱が倉庫Ｈの棚に保管されている状態の一例を示した図である。収納箱１７１Ｂｋ，１７１Ｙ，１７１Ｃ，１７１Ｍ（以降、まとめて「収納箱１７１」とも称す）にはそれぞれ、トナーカートリッジ１７Ｂｋ，１７Ｙ，１７Ｃ，１７Ｍが収納されている。そして、棚Ｒに上から順番に収納箱１７１Ｃ、収納箱１７１Ｙ、収納箱１７１Ｍ、収納箱１７１Ｂｋが保管されている。
【００３３】
作業者が１７１からトナーカートリッジ１７を取り出し、倉庫Ｈからトナーカートリッジ１７を持ち出す場合に、当該トナーカートリッジ１７に貼り付けられているシール１９を、当該トナーカートリッジ１７から剥がし、棚Ｒに取り付けられている板紙Ｗに貼り付ける、といった取り決めを作っておけば、板紙Ｗに貼り付けられているシール１９を管理者が定期的に確認することで、トナーカートリッジ１７の在庫状況を把握することが可能となる。
【００３４】
例えば、管理者はバーコードリーダー４（図１）に、板紙Ｗに貼り付けられているシール１９に印刷されたＱＲコードを読み取らせる。バーコードリーダー４は、ＱＲコードを読み込むことによって得られた情報を情報端末装置３へ送信する。
【００３５】
バーコードリーダー４から情報端末装置３へ送信された情報に該当するトナーカートリッジ１７は倉庫Ｈから持ち出されたものであるので、管理者は上記情報を参照しながら、情報端末装置３を操作することによって、当該情報端末装置３に登録されている保管情報を更新する。情報端末装置３に登録されている保管情報が更新されると、情報端末装置３は更新情報をサーバー２へ送信する。これについても後で説明するが、サーバー２は、更新情報を受信すると、受信した更新情報に基づいて、保管情報記憶部２３０（図３）の記憶内容を更新する。
【００３６】
また、トナーカートリッジ１７の保管場所に変更があった場合にも、上記と同様に、管理者が情報端末装置３を操作して、当該情報端末装置３に登録されている保管情報を更新すれば、結果として、サーバー２の保管情報記憶部２３０の記憶内容についても更新されることになる。
【００３７】
また、画像形成装置１が、ＱＲコードの読み取り機能及び読み取り結果を表示部４７３に表示する機能を装備している場合には、シール１９に印刷されたＱＲコードを、バーコードリーダー４ではなく、画像形成装置１で読み取らせ、表示部４７３に表示された内容を参照して、管理者が情報端末装置３に登録されている保管情報を更新するようにしてもよい。同様に、上記ＱＲコードを携帯装置５で読み取らせて、表示部５１に表示された内容を参照して、管理者が情報端末装置３に登録されている保管情報を更新するようにしてもよい。
【００３８】
サーバー２（図３）は、制御ユニット２１と、サーバー側通信部２２と、データベース群２３とを備える。サーバー側通信部２２は、ネットワークを介して、画像形成装置１及び情報端末装置３とデータ通信を行う。データベース群２３は、例えば、ＨＤＤで構成され、保管情報記憶部２３０と、地図データ記憶部２３１と、画像記憶部２３２とを備える。
【００３９】
制御ユニット２１は、プロセッサー、ＲＡＭ、ＲＯＭ、及び専用のハードウェア回路を含んで構成される。プロセッサーは、例えばＣＰＵ、ＡＳＩＣ、又はＭＰＵ等である。制御ユニット２１は、制御部２１０と、更新部２１１と、作成部２１２と、送信制御部２１３とを備える。
【００４０】
制御ユニット２１は、上記プロセッサーがＨＤＤ２４に記憶されている制御プログラムに従って動作することにより、制御部２１０、更新部２１１、作成部２１２、及び送信制御部２１３として機能する。但し、制御部２１０等は、制御ユニット２１による制御プログラムに従った動作によらず、それぞれハードウェア回路により構成することも可能である。以下、特に触れない限り、各実施形態について同様である。
【００４１】
制御部２１０は、サーバー２の全体的な動作制御を司る。制御部２１０は、サーバー側通信部２２及びデータベース群２３と接続され、これら各部の駆動制御等を行う。例えば、制御部２１０は、サーバー側通信部２２を介して、情報端末装置３から送信されてくるトナーカートリッジ１７の保管場所に関する保管情報を保管情報記憶部２３０に記憶させる。
【００４２】
更新部２１１は、サーバー側通信部２２を介して、情報端末装置３から送信されてくる保管情報を受信する度に、受信した内容に基づいて、保管情報記憶部２３０の記憶内容を更新する。
【００４３】
作成部２１２は、保管情報記憶部２３０に記憶されている保管情報に基づいて、トナーカートリッジ１７の保管場所を含む当該保管場所周辺の地図及び当該保管場所に関する予め定められた情報（例えば、当該地図の画像データの格納場所を示すＵＲＬ）を図形化した二次元コードを作成する。
【００４４】
例えば、作成部２１２は、地図データ記憶部２３１に記憶されている倉庫Ｈ内の地図データ、及び保管情報記憶部２３０に記憶されている保管情報のうちの座標情報及び色情報に基づいて、トナーカートリッジ１７の色毎に、トナーカートリッジ１７の保管場所を含む当該保管場所周辺の地図を作成する。
【００４５】
更に、作成部２１２は、保管情報記憶部２３０に記憶されている保管情報に基づいて、トナーカートリッジ１７の色毎の在庫本数を計算し、作成した地図及び計算した在庫本数を紹介する文字列を示す画像データを作成し、当該画像データを画像記憶部２３２に格納する。また、作成部２１２は、当該画像データの画像記憶部２３２内における格納場所を示すＵＲＬを作成し、当該ＵＲＬを図形化したＱＲコードを作成する。なお、当該ＱＲコードは、特許請求の範囲における二次元コードの一例である。
【００４６】
図６は、作成部２１２が作成した地図及び計算した在庫本数を紹介する文字列を示す画像の一例を示した図である。図６（Ａ）に示した画像Ｇ１は、トナーカートリッジ１７の保管場所に表示される星マークＰ１を有した保管場所周辺「６階倉庫」の地図Ｐ２と、在庫本数を紹介する「Cyan ：３本  Magenta：６本  Yellow：５本  Black ：８本」といった文字列Ｐ３とから構成されている。
【００４７】
トナーカートリッジ１７の保管場所が、例えば「６階倉庫」から「７階倉庫」に変更され、変更内容が情報端末装置３に登録され、サーバー３の保管情報記憶部２３０の記憶内容が更新されると、作成部２１２が作成する画像Ｇ１１は、図６（Ｂ）に示したようになる。画像Ｇ１１は、トナーカートリッジ１７の保管場所に表示される星マークＰ１１を有した保管場所周辺「７階倉庫」の地図Ｐ１２と、在庫本数を紹介する文字列Ｐ１３とから構成されている。
【００４８】
送信制御部２１３は、サーバー側通信部２２の動作制御を行う。
【００４９】
次に、第１実施形態に係るトナーカートリッジ管理システム１１を構成する画像形成装置１の制御ユニット１０及びサーバー２の制御ユニット２１で行われる処理動作の一例について、図７に示したフローチャートに基づいて説明する。なお、この処理動作は、トナーセンサー１８によりトナーカートリッジ１７内のトナーが無いと判断された場合に行われる処理動作である。なお、ここではトナーセンサー１８Ｙにより、トナーカートリッジ１７Ｙのトナー（すなわち、イエロー用のトナー）が無いと判断された場合を例に挙げて説明する。
【００５０】
画像形成装置１の制御部１０２は、トナーセンサー１８Ｙにより、トナーカートリッジ１７Ｙのトナーが無いと判断されると、ネットワークインターフェイス部９１を介して、イエロー用のトナーカートリッジ１７Ｙの保管場所に関する保管情報の送信をサーバー２に対して要求する（Ｓ１）。
【００５１】
サーバー２のサーバー側通信部２２が、画像形成装置１からの上記要求を受信すると（Ｓ２）、作成部２１２が、地図データ記憶部２３１に記憶されている倉庫Ｈ内の地図データ、及び保管情報記憶部２３０に記憶されている保管情報のうちの座標情報及び色情報に基づいて、トナーカートリッジ１７Ｙの保管場所を含む当該保管場所周辺の地図を作成する（Ｓ３）。
【００５２】
続いて、作成部２１２は、保管情報記憶部２３０に記憶されている保管情報に基づいて、トナーカートリッジ１７の色毎に在庫本数を計算し（Ｓ４）、作成した地図及び計算した在庫本数を紹介する文字列から成る画像（例えば、図６に示した画像Ｇ１）を示す画像データを作成し（Ｓ５）、当該画像データを画像記憶部２３２に格納する（Ｓ６）。
【００５３】
そして、作成部２１２は、当該画像データの画像記憶部２３２内における格納場所を示すＵＲＬを作成し（Ｓ７）、当該ＵＲＬを図形化したＱＲコードを作成する（Ｓ８）。
【００５４】
その後、送信制御部２１３は、作成部２１２が上記Ｓ３で作成した地図、上記Ｓ８で作成したＱＲコード、及び予め定められたメッセージを示す画像データを、サーバー側通信部２２を介して、画像形成装置１へ送信する（Ｓ９）。
【００５５】
図８は、作成部２１２が作成した地図及びＱＲコード、そして上記予め定められたメッセージから成る画像の一例を示した図である。図８に示した画像Ｇ２１は、トナーカートリッジ１７の保管場所に表示される星マークＰ１を有した保管場所周辺「６階倉庫」の地図Ｐ２と、ＱＲコードＰ２１と、地図Ｐ２の上に表示される「トナーカートリッジ（イエロー用）のトナーがありません。補充用トナーは下記の場所に保管されています。」といったメッセージＰ２２と、ＱＲコードＰ２１の上に表示される「詳しい情報を知りたい場合はＱＲコードスキャンしてください」といったメッセージＰ２３とから構成されている。
【００５６】
画像形成装置１のネットワークインターフェイス部９１が、上記Ｓ１でした上記要求に応答してサーバー２から送信されてくる、保管場所を含む当該保管場所周辺の地図及び当該保管場所に関する予め定められた情報を図形化した二次元コードを示す画像データを受信すると（Ｓ１０）、表示制御部１０２は、受信した画像データに基づいて、地図及びＱＲコード等から成る画像を表示部４７３に表示させる（Ｓ１１）。
【００５７】
図９は、表示部４７３に表示される表示画面の一例を示した図である。表示部４７３には、図８に示した画像Ｇ２１が表示されている。表示部４７３に表示されているＱＲコードＰ２１を携帯装置５で読み取らせると、携帯装置５の表示部５１に、例えば、図６（Ａ）に示した画像Ｇ１が表示される。図１０は、携帯装置５の表示部５１に表示される表示画面の一例を示した図である。
【００５８】
上記第１実施形態によれば、画像形成装置１に装着されているトナーカートリッジ１７内のトナーが無くなると、トナーカートリッジ１７の保管場所を含む当該保管場所周辺の地図及び当該保管場所に関する予め定められた情報（当該地図の画像データの格納場所を示すＵＲＬを図形化したＱＲコード）が画像形成装置１の表示部４７３に表示される。
【００５９】
これにより、ユーザーは表示部４７３に表示されている地図を参照することで、トナーカートリッジ１７の保管場所を知ることが可能となる。また、ＱＲコードの読み取り可能な携帯装置５を用いて、表示部４７３に表示されているＱＲコードをスキャンさせれば、携帯装置５を参照することによっても、保管場所に関する情報をユーザーは知ることが可能となる。従って、トナーカートリッジ１７内のトナーが無くなった時に、トナーカートリッジ１７の保管場所に関する情報をユーザーに分かりやすく伝えることができる。
【００６０】
なお、上記第１実施形態では、作成部２１２がトナーカートリッジ１７の保管場所周辺地図の画像データの格納場所を示すＵＲＬを図形化したＱＲコードを作成する場合について説明しているが、別の実施形態では、作成部２１２がトナーカートリッジ１７の保管場所に関する保管情報を示した単なる文字列、例えば、「６階の倉庫、１番の棚、上から２番目」といった文字列を図形化したＱＲコードを作成するようにしてもよい。
【００６１】
また、本発明は上記実施の形態の構成に限られず種々の変形が可能である。また、上記実施形態では、本発明に係る画像形成装置の一実施形態として複合機を用いて説明しているが、これは一例に過ぎず、例えば、プリンター機能を有した他の画像形成装置でもよい。
【００６２】
また、上記実施形態では、図１乃至図１０を用いて上記実施形態により示した構成及び処理は、本発明の一実施形態に過ぎず、本発明を当該構成及び処理に限定する趣旨ではない。
【符号の説明】
【００６３】
１        画像形成装置
２        サーバー
３        情報端末装置
１１      トナーカートリッジ管理システム
１２      画像形成部
１７      トナーカートリッジ
１８      トナーセンサー
２２      サーバー側通信部
９１      ネットワークインターフェイス部
１００    制御部
１０２    表示制御部
２１１    更新部
２１２    作成部
２１３    送信制御部
２３０    保管情報記憶部
２３２    画像記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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