(57)【要約】【課題】記録用紙を重複させて搬送しながら印刷を行う印刷処理の印刷時間をより確実に短縮することができる。【解決手段】記録シートを重複して印刷手段に搬送可能な画像形成装置であって、画像に印刷設定を適用する適用手段と、印刷設定に基づいて、一の記録シートと、該一の記録シートの一部と重複して搬送される他の記録シートとの重複量を設定する設定手段と、設定手段によって設定された重複量に従って、適用手段によって適用された後の画像を印刷する一の記録シートと他の記録シートとを重複して搬送する搬送手段と、を備える。【選択図】図５
2019119082.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録シートを重複して印刷手段に搬送可能な画像形成装置であって、
画像に印刷設定を適用する適用手段と、
前記印刷設定に基づいて、一の記録シートと、該一の記録シートの一部と重複して搬送される他の記録シートとの重複量を設定する設定手段と、
前記設定手段によって設定された前記重複量に従って、前記適用手段によって適用された後の画像を印刷する前記一の記録シートと前記他の記録シートとを重複して搬送する搬送手段と、を備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記設定手段は、
前記印刷設定に基づいて、記録シートの副走査方向の端部から連続する非印刷領域の副走査方向の長さを特定し、
前記特定した前記非印刷領域の副走査方向の長さを、前記重複量として設定する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷設定は、記録シートの全面に印刷がなされる機能を有効にするための設定であり、
前記記録シートの全面に印刷がなされる機能には、部数印字機能と地紋印刷機能とが含まれ、
前記設定手段は、
前記記録シートの全面に印刷がなされる機能が有効になっている場合には、前記印刷手段の初期余白値を、前記非印刷領域の副走査方向の長さとして特定する
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印刷設定は、記録シートに印刷する画像が該記録シートにどのように配置されるかを示す画像レイアウト情報を含み、
前記設定手段は、
前記画像レイアウト情報に基づいて、前記非印刷領域の副走査方向の長さを特定する
ことを特徴とする請求項２または請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷設定は、合成機能を有効にするための設定であり、
前記合成機能には、スタンプ機能が含まれ、
前記設定手段は、
前記合成機能が有効になっている場合には、前記合成機能に対応する固定値を、前記非印刷領域の副走査方向の長さとして特定する
ことを特徴とする請求項２から請求項４のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記印刷設定は、特定パターンを印刷する機能を有効にするための設定であり、
前記特定パターンには、テストチャートが含まれ、
前記設定手段は、
前記特定パターンを印刷する機能が有効になっている場合には、前記特定パターンに対応する固定値を、前記非印刷領域の副走査方向の長さとして特定する
ことを特徴とする請求項２から請求項５のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記設定手段は、
複数の印刷設定が入力された場合には、前記複数の印刷設定のそれぞれから特定される前記非印刷領域の副走査方向の長さのうち最も小さい値を、前記重複量として設定する
ことを特徴とする請求項２から請求項６のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記設定手段は、
前記印刷設定に基づき設定した前記重複量が所定の閾値より大きい場合には、各記録シートに画像を印刷するための画像データを解析し、前記解析の結果から特定した前記非印刷領域の副走査方向の長さで前記重複量を更新する
ことを特徴とする請求項２から請求項７のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記所定の閾値には、前記印刷手段における初期余白値が設定される
ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記設定手段は、
前記印刷設定に基づいて、記録シートの副走査方向の下流側端部と上流側端部とについて、前記非印刷領域の副走査方向の長さをそれぞれ特定し、
前記下流側端部の前記非印刷領域の副走査方向の長さと、前記上流側端部の前記非印刷領域の副走査方向の長さとのうち小さい方を、前記重複量として設定する
ことを特徴とする請求項２から請求項９のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
記録シートを重複して印刷手段に搬送可能な画像形成装置における制御方法であって、
画像に印刷設定を適用するステップと、
前記印刷設定に基づいて、一の記録シートと、該一の記録シートの一部と重複して搬送される他の記録シートとの重複量を設定するステップと、
前記設定された前記重複量に従って、前記適用された後の画像を印刷する前記一の記録シートと前記他の記録シートとを重複して搬送するステップと、を含む
ことを特徴とする制御方法。
【請求項１２】
コンピュータを、請求項１から請求項１０のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録用紙を重複して搬送可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置において複数の記録用紙に対して印刷を実行する場合、記録用紙を１枚ずつ、間隔を空けて搬送すると、印刷時間がその分長くかかる。そこで、この間隔を小さくすることで印刷時間を短縮する技術が提案されている。さらには、先行する記録用紙（以下、先行シートと呼ぶ）に、該記録用紙の後続の記録用紙（以下、後続シートと呼ぶ）の一部を重複させて搬送することで、印刷時間をさらに短縮させる技術も提案されている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１６−１６５８３３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載されるように、記録用紙を重複して搬送する場合、先行シートと後続シートとを重複させる量（搬送方向の長さ）を決定するために、印刷対象の画像を解析して、印刷が行われない非印刷領域を判定する必要がある。以下、先行シートと後続シートとを重複させる量を、用紙重複量または単に重複量と呼ぶ。
【０００５】
しかし、非印刷領域を判定するための画像解析は、印刷対象の画像によっては解析に時間がかかる場合がある。そのような場合、搬送時間の短縮が図れたとしても、印刷処理全体としての時間短縮が十分に図れなくなる。したがって、記録用紙を重複させて搬送しながら印刷を行う印刷処理において印刷時間を短縮するためには、効率的に非印刷領域の判定を行うことが必要である。
【０００６】
そこで、本発明は、記録用紙を重複させて搬送しながら印刷を行う印刷処理の印刷時間をより確実に短縮することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明による画像形成装置は、記録シートを重複して印刷手段に搬送可能な画像形成装置であって、画像に印刷設定を適用する適用手段と、印刷設定に基づいて、一の記録シートと、該一の記録シートの一部と重複して搬送される他の記録シートとの重複量を設定する設定手段と、設定手段によって設定された重複量に従って、適用手段によって適用された後の画像を印刷する一の記録シートと他の記録シートとを重複して搬送する搬送手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、記録用紙を重複させて搬送しながら印刷を行う印刷処理の印刷時間をより確実に短縮することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】第１実施形態にかかる画像形成装置の構成の一例を示すブロック図である。
【図２】ＭＦＰの外観図である。
【図３】画像形成部の内部構成、及び、画像形成部におけるシート重複制御を説明するための図である。
【図４】第１実施形態にかかる制御部における非印刷領域の特定方法を説明するための図である。
【図５】第１実施形態にかかる制御部が非印刷領域を特定するための非印刷領域算出処理を示すフローチャートである。
【図６】先行シートと後続シートとが重複して搬送される様子を示す図である。
【図７】ＭＦＰに対して印刷ジョブが投入されたときのシーケンスの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の実施形態について図面を用いて説明する。なお、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る本発明を限定するものでなく、また本実施形態で説明されている特徴の組み合わせの全てが本発明の解決手段に必須のものとは限らない。
【００１１】
［実施形態１］
図１は、第１実施形態にかかる画像形成装置として用いられるＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）の構成の一例を示すブロック図である。ＭＦＰ１００は、制御部（制御装置とも呼ぶ）１１０、スキャナ部１３０、プリンタ部１４０、及び操作部１５０を備える。制御部１１０は、ＣＰＵ１１１、ＲＡＭ１１２、ＲＯＭ１１３を有する。また、制御部１１０は、記憶部１１４、ネットワークＩ／Ｆ（ＩｎｔｅｒＦａｃｅ）１１５、デバイスＩ／Ｆ１１６、操作部Ｉ／Ｆ１１７、画像処理部１１８、及び画像メモリ１１９を備える。プリンタ部１４０は、コントローラ１４１を有する。
【００１２】
制御部１１０は、画像入力デバイスであるスキャナ部１３０や画像出力デバイスであるプリンタ部１４０と接続されていて、画像情報の入出力を制御する。また、制御部１１０は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）に接続され、ＬＡＮを経由してＰＤＬ（Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）データを含む印刷ジョブの受信などを行う。ＣＰＵ１１１は、ＭＦＰ１００の動作を制御するものであり、ＲＡＭ１１２に格納されたプログラムに基づいて動作する。ＲＯＭ１１３はブートＲＯＭであり、システムのブートプログラムが格納されている。記憶部１１４は、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）等の記憶装置であって、システムソフトウェア、画像データ、ＭＦＰ１００の動作を制御するためのプログラム等が格納されている。記憶部１１４に格納されたプログラムは、ＲＡＭ１１２にロードされる。ＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１２にロードされたプログラムに基づいてＭＦＰ１００の動作を制御する。ネットワークＩ／Ｆ１１５は、ＬＡＮに接続され、ネットワーク経由でＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）１６０などの外部装置と通信を行い、各種情報の入出力を司る。デバイスＩ／Ｆ１１６は、画像入力デバイスであるスキャナ部１３０や画像出力デバイスであるプリンタ部１４０と、制御部１１０とを接続し、画像データの同期系／非同期系の変換を行う。操作部Ｉ／Ｆ１１７は、操作部１５０と制御部１１０とを接続するインターフェースであり、操作部１５０に表示するための画像データを操作部１５０に出力する。また、操作部Ｉ／Ｆ１１７は、操作部１５０からユーザが入力した情報をＣＰＵ１１１に伝達する。操作部１５０は、各種の情報の入出力を行う入出力部を有するユーザインタフェース部である。操作部１５０は、表示部を有し、表示部と入出力部とが一体となったユーザインタフェース部を有してもよい。画像処理部１１８は、ＬＡＮ経由で受信した画像データに対して画像処理を行ったり、またデバイスＩ／Ｆ１１６から入出力される画像データに対して画像処理を行ったりする。画像メモリ１１９は、画像処理部１１８によって処理される画像データを一時的に展開するためのメモリである。
【００１３】
図２は、ＭＦＰ１００の外観図である。ＭＦＰ１００では、プリンタ部１４０の上部にスキャナ部１３０が配置されている。プリンタ部１４０は、記録用紙（以下、記録シートともいう）を格納する給紙部２０１（２０１Ａ，２０１Ｂ，２０１Ｃ）、各給紙部に対応する搬送ローラ２０２（２０２Ａ，２０２Ｂ，２０２Ｃ）、及び画像形成部２０３を備える。また、プリンタ部１４０は、搬送ローラ２０４、排紙トレイ２０５、給送ローラ２０６，２０７、排紙トレイ２０８、給送ローラ２０９、両面印刷用搬送パス２１０、搬送ローラ２１１、及びステープル装置２１２を備える。これらの構成要素は、コントローラ１４１によって制御される。なお、図２には、３つの給紙部が例示されているが、プリンタ部１４０は給紙部をいくつ備えていてもよい。
【００１４】
搬送ローラ２０２は、給紙部２０１に格納されている記録用紙Ｓを画像形成部２０３に給送する。この際、用紙重複量が設定されている場合には、後述するように、先行の記録用紙に後続の記録用紙の一部が重複するタイミングで、後続の記録用紙が給送される。それにより、先行の記録用紙と後続の記録用紙とが一部重複した状態で画像形成部２０３に搬送される。画像形成部２０３は、給送されてきた記録用紙Ｓに画像を形成（印刷）する。画像形成部２０３は、インクを記録用紙に吹き付けて画像を印刷するインクジェット方式を採用していても、トナーを記録用紙に定着させて画像を印刷する電子写真方式を採用していてもよい。また、図２では画像形成部２０３が垂直に（搬送方向が垂直方向になるように）設置されているが、画像形成部２０３は垂直に設置されていなくてもよい。例えば、画像形成部２０３は水平に（搬送方向が水平方向になるように）設置されていてもよい。画像形成部２０３によって画像が印刷された記録用紙Ｓは、搬送ローラ２０４を経て排紙トレイ２０５に排紙される。両面印刷が指定されている場合、記録用紙は搬送ローラ２０４ではなく給送ローラ２０６，２０７を経て一度排紙トレイ２０８に送られる。排紙トレイ２０８に送られた記録用紙は、逆回転した給送ローラ２０７と給送ローラ２０９とによって両面印刷用搬送パス２１０に送られる。両面印刷用搬送パス２１０に送られた記録用紙は、両面印刷用搬送パス２１０の上流側に設けられた搬送ローラ２１１によって、再び画像形成部２０３に搬送される。ステープル装置２１２は、排紙トレイ２０５に出力された記録用紙をステープルする。
【００１５】
図３は、画像形成部２０３の内部構成、及び、画像形成部２０３におけるシート重複制御を説明するための図である。なお、ここでは、ＭＦＰ１００内において水平に（搬送方向が水平方向になるように）設置されている、電子写真方式の画像形成部を例にする。また、図３（ａ）〜（ｄ）では、左方向（図において向かって左方向）が搬送方向（副走査方向）である。
【００１６】
図３に示すように、画像形成部２０３はレーザスキャナ３０１、像担持体である感光体ドラム３０２、ミラー３０３、現像器３０４、転写帯電器３０５、搬送ベルト３０６、及び定着装置３０７を有する。そして、画像形成の際には、まず、レーザスキャナ３０１から出力されたレーザ光がミラー３０３によって折り返されて、時計方向（図３の矢印で示される方向）に回転する感光体ドラム３０２上の露光位置３０２ａに照射される。それにより、感光体ドラム３０２上に潜像が形成される。このようにして感光体ドラム３０２上に形成された潜像は、現像器３０４によってトナー像として顕像化される。次に、顕像化された、感光体ドラム３０２上のトナー像は、転写部３０２ｂにおいて転写帯電器３０５により記録用紙に転写される。さらに、トナー像が転写された記録用紙は、搬送ベルト３０６により定着装置３０７に搬送され、定着装置３０７において転写画像が永久定着される。そして、記録用紙は、定着装置３０７から搬送ローラ２０４を経て排紙トレイ２０５に排出される。なお、両面印刷が指定されている場合には、記録用紙は、定着装置３０７から給送ローラ２０６，２０７を経て排紙トレイ２０８に排出される。
【００１７】
本実施形態における画像形成部２０３は、後続シートの一部を重複させた状態で先行シートを転写部３０２ｂに搬送することが可能である。また、画像形成部２０３は吸引ファンＦ１，Ｆ２を有し、コントローラ１４１が吸引ファンＦ１，Ｆ２を制御することで、先行シートと後続シートとの重なり状態を切り換えることが可能である。なお、吸引ファンＦ１，Ｆ２は、図３に示すように、レジストローラ３１１と転写部３０２ｂとの間に対向配置された搬送ガイド３１３，３１４に設けられている。また、吸引ファンＦ１，Ｆ２は、オンとオフとを切り替えることにより吸引力の発生を制御可能である。コントローラ１４１は、後述するように、制御部１１０から送信される重複量を示す情報（用紙重複量情報）に基づき、上側の吸引ファンＦ１と下側の吸引ファンＦ２との一方（本実施形態では、上側の吸引ファンＦ１）を駆動する。また、コントローラ１４１は、レジストローラ３１１によるシート搬送速度を変更するようレジストローラモータ（図示せず）を制御する。このようにして、シート重複制御が行われる。
【００１８】
ここで、コントローラ１４１によるシート重複制御を詳細に説明する。まず、コントローラ１４１は、搬送ローラ２０２Ａ，２０２Ｂ，２０２Ｃを制御して、給紙部２０１Ａ，２０１Ｂ，２０１Ｃのいずれかより記録用紙Ｓ１（以下、シートＳ１と記す）を送り出す。そして、コントローラ１４１は、シートＳ１をレジ前ローラ３１２により、停止しているレジストローラ３１１に送り込む。すると、図３（ａ）に示すようにシートＳ１の先端がレジストローラ３１１に突き当たる。次に、コントローラ１４１は、シートＳ１をレジ前ローラ３１２により所定量送り込んだ後、レジ前ローラ３１２の回転を停止することにより、シートＳ１の先端位置及び斜行を補正する。先端位置及び斜行を補正した後、コントローラ１４１は、図３（ｂ）に示すように、レジストローラ３１１を回転させ、転写部３０２ｂに向けてシートＳ１を送り込む。そして、コントローラ１４１は、シートＳ１の後端部（シート搬送方向上流側端部）がレジストローラ３１１を抜ける前後で上側の吸引ファンＦ１をオンにする。これにより、シートＳ１の後端部が搬送ガイド３１３の下側の面に吸引され、図３（ｃ）に示すように搬送ガイド３１３の下側の面に密着する。次に、コントローラ１４１は、搬送ガイド３１３の下側の面にシートＳ１の後端部を密着させた状態でシートＳ１を搬送する。またそれともに、コントローラ１４１は、後続の記録用紙Ｓ２（以下、シートＳ２と記す）をシートＳ１のシート搬送速度より速い速度でレジストローラ３１１から送り出す。これにより、図３（ｄ）に示すように先行シートＳ１の後端部の下方に後続シートＳ２の先端部が入り込む。
【００１９】
このように先行シートＳ１の後端部の下方に後続シートＳ２の先端部が入り込むと、コントローラ１４１は、吸引ファンＦ１をオフにすると共に、レジストローラ３１１のシート搬送速度を先行シートＳ１のシート搬送速度と同じ速度に戻す。これにより、先行シートＳ１の後端部が後続シートＳ２の先端部に所定量、上方から重複した状態で、先行シートＳ１と後続シートＳ２が、同じシート搬送速度で転写部３０２ｂに向けて搬送される。このようなプロセスにより、先行シートＳ１の後端部と後続シートＳ２の先端部とを重複させて搬送可能となる。なお、上記の例では、上側の吸引ファンＦ１を動作させることにより後続シートＳ２の先端部を先行シートＳ１の後端部の下側に重複させる場合について説明した。しかし、下側の吸引ファンＦ２を同様にして動作させることにより、後続シートＳ２の先端部を先行シートＳ１の後端部の上側に重複させるようにしてもよい。また、吸引ファンＦ１，Ｆ２を選択的に動作させることにより、連続して搬送される記録用紙の重なり状態を任意に選択可能なようにしてもよい。ここで、シートＳ１，Ｓ２の重複量は、先行シート通過後、レジストローラモータの回転数を変更してレジストローラ３１１のシート搬送速度を増加するとともに増速期間を変更することにより任意に設定可能である。
【００２０】
本実施形態では、後述するように、制御部１１０が、印刷ジョブで指定された印刷設定から記録用紙の副走査方向端部の非印刷領域の大きさ（副走査方向の長さ）を特定する。そして、制御部１１０は、特定した非印刷領域の大きさを示す情報（非印刷領域情報）をプリンタ部１４０に送信する。そして、プリンタ部１４０のコントローラ１４１は、受け取った非印刷領域情報基づいてシートＳ１，Ｓ２の重複量を導出し、導出した重複量に基づいて、上述したようなシート重複制御を行う。
【００２１】
図４、第１実施形態にかかる制御部１１０における非印刷領域の特定方法を説明するための図である。図４（ａ）〜（ｇ）には、画像が印刷された出力物（記録用紙）が模式的に示されている。記録用紙はいずれも左方向（図４において向かって左方向）に搬送されるものとする。すなわち、図４において向かって左側が記録用紙の先端、右側が後端である。
【００２２】
図４（ａ）には、部数印字設定がなされた出力物が模式的に示されている。部数印字機能は、指定された出力部数のうちの何部目かを記録用紙に印刷する機能である。この機能が設定された場合には、図４（ａ）に示すように用紙全面に数字が印刷されるため、両矢印４０１，４０２で示される領域が非印刷領域として特定される。このように記録用紙の全面に印刷がなされる機能として、部数印字機能の他に、地紋印刷機能などがある。
【００２３】
図４（ｂ）には、縮小レイアウト（Ｎｉｎ１）設定がなされた出力物が模式的に示されている。縮小レイアウト機能は、複数ページの原稿画像を縮小して１枚の記録用紙にまとめて配置して出力する機能である。図４（ｂ）には、４ページの原稿画像を１枚の記録用紙にまとめて印刷する４ｉｎ１設定において、原稿画像が２ページ分しかないときの出力物の例が示されている。この機能が設定された場合には、図４（ｂ）に示すように、両矢印４０３，４０４で示される領域が非印刷領域として特定される。
【００２４】
図４（ｃ）には、枠消し設定がなされた出力物が模式的に示されている。枠消し機能は、記録用紙に画像を印刷する際に、予め指定された量だけ余白を設けて出力する機能である。余白の量は、記録用紙の先端（搬送方向の下流側端部）、後端（搬送方向の上流側端部）、左、右いずれの位置に対しても独立して指定できる。ある領域を余白にするということはすなわちその領域には印刷が行われないということである。したがって、この機能が設定された場合には、、図４（ｃ）に示すように、両矢印４０５，４０６で示される領域（記録用紙の先端、後端の余白）が非印刷領域として特定される。
【００２５】
図４（ｄ）には、スタンプ設定がなされた出力物が模式的に示されている。スタンプ機能は、予め用意されたパターンを原稿画像に合成して印刷する機能である。この機能が設定された場合には、パターンによって非印刷領域が特定される。図４（ｄ）に示すように、パターンとして「マル秘」が合成された場合には、両矢印４０７，４０８で示される領域が非印刷領域として特定される。このようにパターンを合成する機能として、スタンプ機能の他に、二次元バーコードを付与する機能などがある。
【００２６】
図４（ｅ）には、特定パターンが印刷された出力物が模式的に示されている。特定パターンは、例えばテストチャートである。特定パターンを印刷する機能は、印刷する画像のサイズも含めて予めプログラムされている。このため、特定パターン印刷時には画像解析することなく、両矢印４０９、４１０で示される領域を非印刷領域として特定することができる。
【００２７】
図４（ｆ），（ｇ）には、原稿画像のサイズよりも記録用紙のサイズの方が大きいときに出力される出力物が模式的に示されている。図４（ｆ）に示すように、原稿画像を記録用紙の先端側（図において左側）に配置した場合には、両矢印４１１，４１２で示される領域には原稿画像が印刷されないので、該領域が非印刷領域として特定される。また、図４（ｇ）に示すように、原稿画像を記録用紙の中央に配置した場合には、両矢印４１３，４１４で示される領域には原稿画像が印刷されないので、該領域が非印刷領域として特定される。
【００２８】
以上説明したように、印刷ジョブで指定された印刷設定によって非印刷領域を特定することができる。また、図４（ａ）〜（ｇ）に示す各設定は、重複して設定することが可能である。ここで、複数の設定が重複してなされたときの非印刷領域の特定方法の一例を、図４（ｈ）を用いて説明する。
【００２９】
図４（ｈ）には、図４（ｂ）に示した縮小レイアウト設定と図４（ｄ）に示したスタンプ設定とが同時になされたときに出力される出力物が模式的に示されている。このとき、先端側の非印刷領域として、縮小レイアウト設定から両矢印４０３で示される領域が特定され、スタンプ設定から両矢印４０７で示される領域が特定される。そして、制御部１１０は、特定された非印刷領域のうち小さい方の領域を選択する。したがって、図４（ｈ）に示す例では、先端側の非印刷領域は、両矢印４０３で示される領域に決定される。同様にして、後端側の非印刷領域は、両矢印４０８で示される領域に決定される。
【００３０】
図５は、第１実施形態にかかる制御部１１０が非印刷領域を特定するための非印刷領域算出処理を示すフローチャートである。図５に示す処理は、例えば、記憶部１１４に格納されたプログラムがＲＡＭ１１２に展開され、ＣＰＵ１１１によって実行される。
【００３１】
まず、制御部１１０は、変数ｒｅｔを用紙サイズで初期化する（ステップＳ５０１）。変数ｒｅｔは、非印刷領域の大きさを示す変数である。変数ｒｅｔが用紙サイズであるということは、出力される記録用紙物が全面白紙であることを意味する。次いで、制御部１１０は、用紙全面に適用される設定があるかどうかを判断する（ステップＳ５０２）。例えば、図４（ａ）に示す部数印字機能を有効にする設定が印刷ジョブに含まれる場合に、用紙全面に適用される設定があると判断される。用紙全面に適用される設定がある場合（ステップＳ５０２のＹＥＳ）は、制御部１１０は、変数ｒｅｔに最小値を設定して処理を終える（ステップＳ５１９）。ここでは、最小値として、プリンタ部１４０の初期余白値が用いられる。用紙全面に適用される設定がない場合（ステップＳ５０２のＮＯ）、制御部１１０は、画像レイアウト情報に基づいて非印刷領域が特定できる設定かどうかを判断する（ステップＳ５０３）。ここでいう画像レイアウト情報とは、原稿画像を最終的にどのような配置で出力するかを示す情報の総称である。本実施形態では、図４（ｂ）（ｃ）（ｆ）（ｇ）に示す各機能に関する情報を指す。非印刷領域が特定できる設定である場合（ステップＳ５０３ＹＥＳ）、制御部１１０は、画像レイアウト情報に基づいて非印刷領域の大きさ（副走査方向の長さ）を算出する（ステップＳ５０４）。そして、制御部１１０は、算出結果がその時点における変数ｒｅｔの値よりも小さいかどうかを判断する（ステップＳ５０５）。算出結果が変数ｒｅｔの値より小さい場合は（ステップＳ５０５のＹＥＳ）、制御部１１０は算出結果を変数ｒｅｔに代入して（ステップＳ５０６）、ステップＳ５０７に進む。算出結果が変数ｒｅｔの値以上である場合は（ステップＳ５０５のＮＯ）、制御部１１０は、そのままステップＳ５０７に進む。
【００３２】
次いで、制御部１１０は、合成機能が有効かどうかを判断する（ステップＳ５０７）。例えば、図４（ｄ）に示すスタンプ機能や二次元バーコードを付与する機能を有効にする設定が印刷ジョブに含まれる場合に、合成機能が有効であると判断される。合成機能が有効である場合（ステップＳ５０７のＹＥＳ）、制御部１１０は、合成機能の種類に応じた固定値を呼び出す（ステップＳ５０８）。そして、制御部１１０は、呼び出した固定値がその時点の変数ｒｅｔの値よりも小さいかどうかを判断する（ステップＳ５０９）。固定値が変数ｒｅｔの値より小さい場合は（ステップＳ５０９のＹＥＳ）、制御部１１０は、固定値を変数ｒｅｔに代入して（ステップＳ５１０）、ステップＳ５１１に進む。固定値が変数ｒｅｔの値以上である場合は（ステップＳ５０９のＮＯ）、制御部１１０はそのままステップＳ５１１に進む。
【００３３】
次いで、制御部１１０は、特定パターンの出力かどうかを判断する（ステップＳ５１１）。例えば、図４（ｅ）に示す特定パターンを印刷する機能を有効にする設定が印刷ジョブに含まれる場合に、特定パターンの出力であると判断される。特定パターンの出力である場合（ステップＳ５１１のＹＥＳ）、制御部１１０は、特定パターンに応じた固定値を呼び出す（ステップＳ５１２）。そして、制御部１１０は、呼び出した固定値がその時点の変数ｒｅｔの値よりも小さいかどうかを判断する（ステップＳ５１３）。固定値が変数ｒｅｔの値より小さい場合（ステップＳ５１３のＹＥＳ）、制御部１１０は、固定値を変数ｒｅｔに代入して（ステップＳ５１４）、ステップＳ５１５に進む。固定値が変数ｒｅｔの値以上である場合は（ステップＳ５１３のＮＯ）、制御部１１０は、そのままステップＳ５１５に進む。
【００３４】
次いで、制御部１１０は、現時点の変数ｒｅｔの値が予め定められた閾値以下であるかどうかを判断する（ステップＳ５１５）。この処理は、最終的な非印刷領域を決定するために出力対象の画像を解析する必要があるかどうかを判断するものである。すなわち、ステップＳ５１５までの過程で導出した非印刷領域の値（ｒｅｔ）が十分に小さければ、出力対象の画像を解析する必要がないと判断するものである。ステップＳ５１５の判定に用いる閾値には、プリンタ部１４０の初期余白値を用いる。
【００３５】
変数ｒｅｔの値が閾値より大きかった場合は（ステップＳ５１５のＮＯ）、制御部１１０は、出力対象の画像を解析する（ステップＳ５１６）。そして、制御部１１０は、画像を解析して得られた解析結果（非印刷領域の大きさ）がその時点の変数ｒｅｔの値よりも小さいかどうかを判断する（ステップＳ５１７）。解析結果が変数ｒｅｔの値より小さい場合（ステップＳ５１７のＹＥＳ）、制御部１１０は、解析結果を変数ｒｅｔに代入して（ステップＳ５１８）、処理を終了する。解析結果が変数ｒｅｔの値以上である場合は（ステップＳ５１７のＮＯ）、制御部１１０はそのまま処理を終了する。
【００３６】
なお、本実施形態では、上記ステップＳ５０１〜Ｓ５１９の処理を、記録用紙の先端側と後端側とについてそれぞれ行う。つまり、記録用紙の先端側及び後端側の非印刷領域の大きさ（例えば搬送方向におけるライン数）を算出し、算出したそれぞれの値をプリンタ部１４０に渡す。そして、プリンタ部１４０は、各記録用紙の印刷領域に他の記録用紙が重複しないように、先行シートにおける後端側の非印刷領域の大きさと後続シートにおける先端側の非印刷領域の大きさとのうち小さい方を、各記録用紙を搬送する際の重複量として採用する。その理由は、記録用紙の重ね枚数を一定数（ここでは１枚）にしたまま定着装置３０７に搬送すると、定着装置３０７において転写画像の定着が適切になされない可能性があるためである。定着温度を制御することで転写画像を適切に定着させることも可能であるが、処理が複雑になる可能性がある。したがって、本実施形態では、各記録用紙の印刷領域に他の記録用紙が重複しないようにして、印刷領域における重ね枚数が１枚になるようにする。図６は、先行シートと後続シートとが重複して搬送される様子を示す図である。図６には、先行シートにおける後端側の非印刷領域６０１よりも後続シートにおける先端側の非印刷領域６０２の方が小さい場合の例が示されている。図６（ａ）に示すように、小さい方の非印刷領域６０２に合わせて両記録用紙を重複させることで、重複領域６０３に印刷領域を含ませないようにすることができる。一方、図６（ｂ）に示すように、大きい方の非印刷領域６０１に合わせて両シートを重複させた場合には、重複領域６０４に印刷領域が含まれることになる。したがって、本実施形態におけるプリンタ部１４０は、上述したように、各記録用紙を搬送する際の重複量として、先行シートにおける後端側の非印刷領域の大きさと後続シートにおける先端側の非印刷領域の大きさとのうち小さい方を採用する。
【００３７】
図７は、ＭＦＰ１００に対して印刷ジョブが投入されたときのシーケンスの一例を示す図である。なお、図７には、２ページ分の原稿画像を印刷対象とする印刷ジョブであって、１ｉｎ１のレイアウト設定がなされた印刷ジョブが投入されたときの例が示されている。印刷ジョブが投入されると、制御部１１０は、１ページ目と２ページ目の処理（画像生成）を順に開始する。１ページ目の画像生成が完了したタイミングで、制御部１１０は、図５に示す非印刷領域算出処理を行って、非印刷領域の大きさを導出する。図７に示す例では、１ページ目について、ステップＳ５１６の画像解析が行われたものとしている。非印刷領域算出処理が終わると、制御部１１０は、プリンタ部１４０に非印刷領域情報を通知する。非印刷領域情報には、図５に示す非印刷領域算出処理により最終的に得られる変数ｒｅｔの値が格納される。同様にして、制御部１１０は、２ページ目の非印刷領域算出処理を行う。図７に示す例では、２ページ目についてはステップＳ５１６の画像解析が行われなかったものとしている。制御部１１０は、２ページ目の非印刷領域算出処理が終わると、１ページ目と同様にプリンタ部１４０に非印刷領域情報を通知する。プリンタ部１４０（より具体的にはコントローラ１４１）は、通知された非印刷領域情報に基づいて、２ページ目の印刷時に図３に示すシート重複制御を行って、１ページ目の記録用紙と２ページ目の記録用紙とを一部重複させて搬送する。
【００３８】
以上のように、本実施形態では、ステップＳ５０１〜Ｓ５１５，Ｓ５１９の処理において、非印刷領域の大きさを示す変数ｒｅｔと、各機能の設定値に基づいて算出または取得した値と比較し、比較結果に基づき変数ｒｅｔを更新する。そして、最終的に得られる変数ｒｅｔから非印刷領域の大きさを特定する。つまり、画像解析を行うことなく非印刷領域の大きさを特定する。したがって、印刷時間を短縮することができる。また、画像解析を行わないことにより、ＣＰＵ等の計算資源を節約することができ、印刷処理と並行して行われる他の競合動作に対しても十分にＣＰＵ等の計算資源を割り当てることが可能となる。
【００３９】
また、本実施形態では、上記比較結果に基づき更新して得られる変数ｒｅｔが、閾値（本実施形態では、プリンタ部１４０の初期余白値）より大きい場合には、ステップＳ５１６で画像解析を行って、最終的な変数ｒｅｔを導出するようにしている。例えば、図４（ｇ）に示すようなレイアウト画像において、印刷設定から非印刷領域と判定された両矢印４１３で示される領域内にヘッダー情報が印刷される場合がある。しかしそのような場合でも、上記のように画像解析を行って最終的な変数ｒｅｔを導出することにより、ヘッダー情報が印刷されている領域の手前の領域までを非印刷領域として特定することが可能となる。
【００４０】
また、本実施形態では、記録用紙の先端側と後端側との両方について変数ｒｅｔを導出し、導出された先端側の変数ｒｅｔと、後端側の変数ｒｅｔとをプリンタ部１４０に送付するようにしている。そして、先行シートにおける後端側の変数ｒｅｔと後続シートにおける先端側の変数ｒｅｔとのうち小さい方を、各記録用紙を搬送する際の重複量として採用している。しかし、記録用紙を２枚重複した状態でも転写画像を正常に定着できる場合には、各記録用紙を搬送する際の重複量として、先行シートにおける後端側の変数ｒｅｔと後続シートにおける先端側の変数ｒｅｔのうち大きい方を採用するようにしてもよい。つまり、先行シートにおける後端側の変数ｒｅｔと後続シートにおける先端側の変数ｒｅｔのうち、プリンタ部１４０の方式や性能に応じて選択したいずれかの値を、各記録用紙を重複させて搬送する際の重複量として採用するようにしてもよい。
【００４１】
また、本実施形態では、図７に示すように、各記録用紙に対する印刷処理ごとに、図５に示す非印刷領域算出処理を行うようにしている。例えば、６ページの原稿画像を４ｉｎ１設定で印刷する場合、非印刷領域の大きさは、４ページ分の原稿画像が印刷される１枚目の記録用紙と、２ページ分の原稿画像が印刷される２枚目の記録用紙とで異なる。このように、記録用紙ごとに原稿画像の配置が変わるような印刷ジョブを受け付けた場合でも、図７に示すように各記録用紙に対する印刷処理ごとに非印刷領域算出処理を行うことで、各記録用紙間の重複量を適切に導出することが可能となる。
【００４２】
また、本実施形態では、制御部１１０が、記録用紙の先端側及び後端側の非印刷領域の大きさを導出し、導出した各々の値（変数ｒｅｔ）をプリンタ部１４０に渡し、プリンタ部１４０が、それらの値をもとに各記録用紙を搬送する際の重複量を導出している。しかし、制御部１１０が、変数ｒｅｔから各記録用紙を搬送する際の重複量を導出して、該重複量を示す情報（用紙重複量情報）をプリンタ部１４０に渡すようにしてもよい。そして、コントローラ１４１が、制御部１１０から受け取った用紙重複量情報に基づいて、図３に示すシート重複制御を行うようにしてもよい。
【００４３】
さらに、本実施形態では、スキャナ部１３０を備えたＭＦＰを画像形成装置として用いる場合について説明した。しかし、本実施形態にかかる画像形成装置として、例えば、スキャナ部１３０を備えないＳＦＰ（Ｓｉｎｇｌｅ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）を用いるようにしてもよい。
【００４４】
（その他の実施形態）
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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