(57)【要約】【課題】完了時刻の変更を通知しない場合に較べ、３Ｄプリンタまで通う手間を軽減する。【解決手段】立体像を形成する像形成装置から像形成の進捗を表した進捗情報を取得して、その像形成の完了時刻を予測する予測部と、上記予測部によって予測された完了時刻を、上記像形成装置の利用者が有する装置に向けて通知する通知部と、を備え、上記予測部が、上記像形成が進むにつれて完了時刻の予測をやり直すものであり、上記通知部が、前回通知した完了時刻と、新たに予測された完了時刻との差が、予め決められた程度に達している場合には、その新たに予測された完了時刻の通知を行うものである。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
立体像を形成する像形成装置から像形成の進捗を表した進捗情報を取得して、その像形成の完了時刻を予測する予測部と、
前記予測部によって予測された完了時刻を、前記像形成装置の利用者が有する装置に向けて通知する通知部と、を備え、
前記予測部が、前記像形成が進むにつれて完了時刻の予測をやり直すものであり、
前記通知部が、前回通知した完了時刻と、新たに予測された完了時刻との差が、予め決められた程度に達している場合には、その新たに予測された完了時刻の通知を行うものであることを特徴とする管理装置。
【請求項２】
前記予測部によって予測された完了時刻を、前記像形成装置が有する表示器に表示させる表示部を備えたことを特徴とする請求項１に記載の管理装置。
【請求項３】
前記通知部が、前記新たに予測された完了時刻について、前記像形成の進捗が予め決められた程度に達するまでは、達した後に較べて通知を控えるものであることを特徴とする請求項１または２に記載の管理装置。
【請求項４】
前記通知部が、前記新たに予測された完了時刻について第１時点では、その第１時点でよりも前記像形成の進捗が進んだ第２時点に較べ、上記相違が大きい場合に通知するものであることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項５】
前記通知部が、前記完了時刻を電子メールで通知するものであることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項６】
情報処理装置に組み込まれ、該情報処理装置を、
立体像を形成する像形成装置から像形成の進捗を表した進捗情報を取得して、その像形成の完了時刻を予測する予測部と、
前記予測部によって予測された完了時刻を、前記像形成装置の利用者が有する装置に向けて通知する通知部と、を備え、
前記予測部が、前記像形成が進むにつれて完了時刻の予測をやり直すものであり、
前記通知部が、前回通知した完了時刻と、新たに予測された完了時刻との差が、予め決められた程度に達している場合には、その新たに予測された完了時刻の通知を行うものである管理装置として動作させることを特徴とする管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、管理装置および管理プログラム装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、３Ｄプリンタと称される立体像形成装置が普及してきている。
【０００３】
例えば特許文献１には、積層造形装置が材料の積層に用いた印刷データの数情報を用いて造形物の造形の進捗情報を作成して表示装置に表示する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１６−１７３７３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、３Ｄプリンタでは、像形成の完了後に形成物が残されると次の像形成ができず稼働率が低下するので、形成物の速やかな回収が求められる。
【０００６】
しかし、１つの出力物に要する像形成時間が長く、完了時刻の予測は機械予測でも人間の予測でも精度が低いため、速やかな回収のためにはユーザが３Ｄプリンタまで何度も通う必要があった。
【０００７】
本発明は、完了時刻の変更を通知しない場合に較べ、３Ｄプリンタまで通う手間を軽減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に係る管理装置は、
立体像を形成する像形成装置から像形成の進捗を表した進捗情報を取得して、その像形成の完了時刻を予測する予測部と、
上記予測部によって予測された完了時刻を、上記像形成装置の利用者が有する装置に向けて通知する通知部と、を備え、
上記予測部が、上記像形成が進むにつれて完了時刻の予測をやり直すものであり、
上記通知部が、前回通知した完了時刻と、新たに予測された完了時刻との差が、予め決められた程度に達している場合には、その新たに予測された完了時刻の通知を行うものであることを特徴とする。
【０００９】
請求項２に係る管理装置は、請求項１の管理装置において、
上記予測部によって予測された完了時刻を、上記像形成装置が有する表示器に表示させる表示部を備えたことを特徴とする。
【００１０】
請求項３に係る管理装置は、請求項１または２の管理装置において、
上記通知部が、上記新たに予測された完了時刻について、上記像形成の進捗が予め決められた程度に達するまでは、達した後に較べて通知を控えるものであることを特徴とする。
【００１１】
請求項４に係る管理装置は、請求項１から３の管理装置において、
上記通知部が、上記新たに予測された完了時刻について第１時点では、その第１時点でよりも上記像形成の進捗が進んだ第２時点に較べ、上記相違が大きい場合に通知するものであることを特徴とする。
【００１２】
請求項５に係る管理装置は、請求項１から４の管理装置において、
上記通知部が、上記完了時刻を電子メールで通知するものであることを特徴とする。
【００１３】
請求項６に係る管理プログラムは、
情報処理装置に組み込まれ、その情報処理装置を、
立体像を形成する像形成装置から像形成の進捗を表した進捗情報を取得して、その像形成の完了時刻を予測する予測部と、
上記予測部によって予測された完了時刻を、上記像形成装置の利用者が有する装置に向けて通知する通知部と、を備え、
上記予測部が、上記像形成が進むにつれて完了時刻の予測をやり直すものであり、
上記通知部が、前回通知した完了時刻と、新たに予測された完了時刻との差が、予め決められた程度に達している場合には、その新たに予測された完了時刻の通知を行うものである管理装置として動作させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１に係る管理装置および請求項６に係る管理プログラムによれば、完了時刻の変更を通知しない場合に較べ、３Ｄプリンタまで通う手間を軽減することができる。
【００１５】
請求項２に係る管理装置によれば、上記通知を受け取れないユーザであっても完了時刻を確認することができる。
【００１６】
請求項３に係る管理装置によれば、像形成の終期に較べて予測精度が低い像形成の初期における通知を抑制することができる。
【００１７】
請求項４に係る管理装置によれば、像形成の終期に較べて予測精度が低い像形成の初期における通知を抑制することができる。
【００１８】
請求項５に係る管理装置によれば、電子メール以外で通知する場合に較べ、通知の確認の自由度が高い。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の管理装置の一実施形態に相当する管理サーバを備えたプリントシステムを示す図である。
【図２】３Ｄプリンタの概略構造を示す構造図である。
【図３】管理サーバの機能構造を表した機能ブロック図である。
【図４】管理サーバの動作を表したフローチャートである。
【図５】パラメータ保存部に保存されているパラメータの例を示す図である。
【図６】表示器における表示例を示す図である。
【図７】完了予測時刻の通知例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
本発明の実施形態について、以下図面を参照して説明する。
【００２１】
図１は、本発明の管理装置の一実施形態に相当する管理サーバを備えたプリントシステムを示す図である。
【００２２】
本実施形態のプリントシステム１はシステム要素として、クライアント端末１０と管理サーバ２０と３Ｄプリンタ３０とを備えており、それらのシステム要素は、例えばＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）４０などといった通信網によって互いに接続され、更に、インターネット２などといった外部の通信網にも接続されている。
【００２３】
クライアント端末１０は、プリントシステム１のユーザが操作する端末であり、ハードウェアとしては例えばパーソナルコンピュータなどが用いられる。ユーザはクライアント端末１０を操作して、３Ｄプリンタ３０での出力（プリント）を希望する立体像を表したプリントデータを作成し、あるいは作成済みのプリントデータを取り込む。そしてユーザは、そのプリントデータをクライアント端末１０から管理サーバ２０に送ることにより、３Ｄプリンタ３０に立体像の像形成を実行させる。像形成の結果としての出力物は、ユーザによって３Ｄプリンタ３０から回収される。
【００２４】
管理サーバ２０は、本発明の管理装置の一実施形態に相当し、３Ｄプリンタ３０を管理する。本実施形態における管理サーバ２０のハードウェアには、ＣＰＵ（中央演算装置）やハードディスク装置を備え、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）やＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）などといった半導体記憶素子も備えた汎用的なサーバコンピュータが用いられている。そして、本発明の管理装置の一実施形態としての機能は、本発明の管理プログラムの一実施形態がそのサーバコンピュータに組み込まれて実行されることで実現されている。なお、本発明の管理装置は、専用のハードウェアによって実現されてもよい。
【００２５】
管理サーバ２０は、プリントシステム１における様々な事項について管理しており、本実施形態では例えば、ユーザの利用権限や認証の管理、３Ｄプリンタ３０や２Ｄプリンタ４０に対するプリントデータの出力管理、ユーザによるプリントシステム１の使用に対する課金管理などが管理サーバ２０によって実行される。
【００２６】
３Ｄプリンタ３０は、立体像を表したプリントデータに基づいてその立体像を一層ずつ順に形成するものであり、例えば、光学造形方式や粉末焼結積層造形方式や熱溶解積層方式やバインダージェット方式やマテリアルジェット方式などといった方式のものが採用され得る。本実施形態では、一例として、粉末焼結積層造形方式の３Ｄプリンタ３０が用いられるものとする。
【００２７】
以下、３Ｄプリンタ３０について更に説明する。
【００２８】
図２は、３Ｄプリンタ３０の概略構造を示す構造図である。
【００２９】
３Ｄプリンタ３０は、制御部３０１と形成部３０２を有し、制御部３０１にはプリントデータが入力される。
【００３０】
形成部３０２には、固定ステージ３０３と移動ヘッド３０４が備えられており、移動ヘッド３０４には図示を省略した照射機構が設けられている。移動ヘッド３０４には、材料供給部３０５から粉末材料が供給される。移動ヘッド３０４が固定ステージ３０３と平行な層状に粉末材料を広げ、その粉末材料が照射機構によって照射されて加熱されることで焼結され、立体像Ｓの１層分が形成される。そして、移動ヘッド３０４が固定ステージ３０３から離れる方向に移動することで層が順に積み上がって立体像Ｓが形成される。
【００３１】
このような３Ｄプリンタ３０では、例えば移動ヘッド３０４が粉末材料を広げるのに要する時間や、移動ヘッド３０４が照射機構によって粉末材料を加熱するのに要する時間などにかなりのばらつきが生じることが知られている。この結果、像形成の完了時刻が予測される場合、機械による予測であっても人間による予測であっても、例えば３０％程度というような大きな誤差を生じるのが一般的である。
【００３２】
移動ヘッド３０４の動作は、プリントデータに従った制御部３０１によって制御されている。制御部３０１は、立体像Ｓの形成における進捗状況を表した進捗情報を作成して出力する。
【００３３】
また、３Ｄプリンタ３０には、例えば液晶画面等を有した表示器３０６が備えられており、表示器３０６は、時刻データの入力を受けた制御部３０１による制御に従って、その時刻データが表した時刻を表示する。また、表示器３０６は、進捗情報が表した進捗状況も表示する。
【００３４】
次に、図１に示す管理サーバ２０の機能の詳細について説明する。
【００３５】
図３は、管理サーバ２０の機能構造を表した機能ブロック図である。
【００３６】
図３には、管理サーバ２０が有する機能の一部について機能構造が示されている。また、上述したように、本実施形態では、本発明の管理装置の一実施形態としての機能は、本発明の管理プログラムの一実施形態が汎用的なサーバコンピュータに組み込まれて実行されることによって実現されており、図３の機能ブロック図は、管理プログラムの一実施形態におけるプログラム構造も表している。
【００３７】
管理サーバ２０は、ジョブ受信部２０１とジョブ送信部２０２と進捗情報取得部２０３と完了予測時刻算出部２０４と予測変動検知部２０５と予測時刻通知部２０６とパラメータ保存部２０７を備えている。
【００３８】
ジョブ受信部２０１は、図１に示すクライアント端末１０からプリントデータをジョブとして受信するものである。
【００３９】
ジョブ送信部２０２は、図１に示す３Ｄプリンタ３０に対してプリントデータをジョブとして送信するものである。
【００４０】
進捗情報取得部２０３は、３Ｄプリンタ３０の制御部３０１から出力された進捗情報を取得するものである。
【００４１】
完了予測時刻算出部２０４は進捗情報に基づいて、３Ｄプリンタ３０による像形成が完了する時刻を予測して算出するものである。完了予測時刻算出部２０４による予測時刻の算出は、ある程度の時間間隔を経て繰り返し実行される。この完了予測時刻算出部２０４が、本発明にいう予測部の一例に相当する。
【００４２】
予測変動検知部２０５は、完了予測時刻算出部２０４で繰り返し算出される予測時刻を確認し、予め決められた閾値を超えるような大きな変動を検知するものである。予測変動検知部２０５による検知の詳細については後でフローチャートを参照しながら詳しく説明する。
【００４３】
予測時刻通知部２０６は、完了予測時刻算出部２０４によって算出された予測時刻を、図１に示すプリントシステム１のユーザに対して通知するものである。予測時刻通知部２０６による通知は、１回限りの通知では無く、前回通知された予測時刻に対して大きく異なる予測時刻が算出された場合、即ち、前記予測変動検知部２０５によって大きな変動が検知された場合には、再度の通知が行われる。また、予測時刻通知部２０６による通知は、例えば図１に示すインターネット２を介した電子メールで行われる。このため、ユーザは通知を受け取る手段の自由度が高く、便利である。更に、予測時刻通知部２０６は、予測時刻を表した時刻データを３Ｄプリンタ３０へと送り、３Ｄプリンタ３０の表示部に予測時刻を表示させる。
【００４４】
予測変動検知部２０５と予測時刻通知部２０６とを併せたものが、本発明にいう通知部の一例に相当し、予測時刻通知部２０６は、本発明にいう表示部の一例としての機能も有している。なお、予測時刻の通知は電子メールによる通知が好ましいが、本発明にいう通知部は、電子メール以外の手段で通知を行うものであってもよい。
【００４５】
パラメータ保存部２０７は、管理サーバ２０の動作に際して必要なパラメータを保存するものである。
【００４６】
次に、管理サーバ２０の動作について、フローチャートを参照しながら詳細に説明する。
【００４７】
図４は、管理サーバ２０の動作を表したフローチャートであり、図５は、パラメータ保存部２０７に保存されているパラメータの例を示す図である。
【００４８】
図４に示すフローチャートが表す動作は、管理サーバ２０のジョブ受信部２０１がクライアント端末１０からジョブを受信する度に実行される。
【００４９】
この動作が開始されると、まず、ジョブ送信部２０２がジョブを３Ｄプリンタ３０へと送信する（ステップＳ１０１）。そして、ジョブが送信された時刻が、図５の１番目の項目である「造形開始時刻」としてパラメータ保存部２０７に保存されるとともに、ジョブとして送信されたプリントデータが表している立体像の高さが、図５の２番目の項目である「造形予定高さ」として保存される。図５に示された例では、「造形開始時刻」として「２０１７／３／１５  １２：００」という値が保存され、「造形予定高さ」として「１２０」という値が保存されている。
【００５０】
このようにジョブが送信された後、一定時間の待機（ステップＳ１０２）を経て、進捗情報取得部２０３が、３Ｄプリンタ３０から進捗情報として、例えば、造形された立体像Ｓの高さを取得する（ステップＳ１０３）。ステップＳ１０２で待機される時間は、図５の４番目の項目である「待機時間」に例えば「３」分などと保存されている。また、ステップＳ１０３で取得された進捗情報は、図５の３番目の項目である「造形済み高さ」に例えば「３６」ｍｍなどと保存される。
【００５１】
進捗情報が取得されると、完了予測時刻算出部２０４が、像形成の完了する予測時刻をその進捗情報に基づいて算出する（ステップＳ１０４）。完了予測時刻は、例えば
完了予測時刻＝造形開始時刻＋経過時間×１００／進捗率
経過時間＝現在時刻−造形開始時刻
進捗率＝（造形済み高さ／造形予定高さ）×１００
という算出式によって算出される。この算出式では、予測時刻が進捗情報に基づいて算出されるのに際し、造形予定高さというような、プリントデータが表している情報も用いられるが、例えば進捗情報として進捗率が得られるような場合には、本発明にいう予測部は、進捗情報のみに基づいて予測時刻を算出するものであってもよい。
【００５２】
完了予測時刻算出部２０４で算出された完了予測時刻は、図５の６番目の項目である「最新の完了予測時刻」として保存される。図５に示された例では「２０１７／３／１５  １５：２０」という値が保存されている。
【００５３】
また、完了予測時刻算出部２０４で算出された完了予測時刻を表した時刻データが、予測時刻通知部２０６によって３Ｄプリンタ３０へと送信され、３Ｄプリンタ３０では、進捗情報が表した進捗状況と時刻データが表した完了予測時刻が表示器３０６に表示される（ステップＳ１０５）。ここで、表示例について説明する。
【００５４】
図６は、表示器３０６における表示例を示す図である。
【００５５】
図６には、表示器３０６が有する表示画面３１１が示されている。表示画面３１１には、進捗状況を視覚的に表した進捗図３１２が表示され、進捗図３１２の横には、進捗図３１２が対応している高さを示す高さ表示３１３が示されている。また、進捗図３１２の下には、進捗状況を数値で表した進捗率表示３１４が示されており、その進捗率表示３１４の下には、完了予測時刻３１５が表示されている。
【００５６】
このように表示器３０６で進捗状況と完了予測時刻が表示されると、次に、ユーザに対する予測時刻の通知に関し、今回が初回の通知であるか否かが判定される（図４のステップＳ１０６）。そして、初回の通知である場合（ステップＳ１０６；Ｙ）は、最新の完了予測時刻が予測時刻通知部２０６によってユーザに電子メールで通知される（ステップＳ１０７）。この通知された完了予測時刻は、図５の５番目の項目である「前回通知の完了予測時間」に保存される。図５の例では、「２０１７／３／１５  １５：０５」という値が保存されている。
【００５７】
完了予測時刻の通知後は、３Ｄプリンタ３０による像形成（プリント）が完了したか否かが判定され（ステップＳ１０８）、完了している場合には（ステップＳ１０８；Ｙ）、像形成が完了したことを表す通知が予測時刻通知部２０６によってユーザに通知され、図４の動作が終了する。一方、３Ｄプリンタ３０による像形成（プリント）が未完了の場合（ステップＳ１０８；Ｎ）は、上記ステップＳ１０２に動作が戻り、上述した動作が繰り返される。
【００５８】
また、上記ステップＳ１０６で、通知が２回目以降であった場合（ステップＳ１０６；Ｎ）は、予測時刻通知部２０６によって、進捗状況が像形成の後半に達しているか否かが判定される（ステップＳ１１０）。そして、進捗状況が像形成の前半である場合（ステップＳ１１０；Ｎ）には、予測時刻の頻繁な通知は煩わしいので通知は行われず、ステップＳ１０８，ステップＳ１０９へと動作が進む。一方、進捗状況が像形成の後半に達している場合（ステップＳ１１０；Ｙ）は、予測変動検知部２０５によって、前回通知された完了予測時刻と最新の完了予測時刻との差が、予め決められた閾値よりも大きいか否かが判定される（ステップＳ１１１）。前回通知された完了予測時刻と最新の完了予測時刻との差は、図５の７番目の項目に保存され、閾値は、図５の８番目の項目である「再通知する時間差」に保存されている。図５に示す例では、完了予測時刻の差として「１５」分が示され、「再通知する時間差」として「１０」分が示されている。なお、図５では、「再通知する時間差」である閾値が固定値のように示されているが、本実施形態における閾値は、３Ｄプリンタ３０における像形成の進捗率に関連づけられて決められており、進捗率が高い程、小さい閾値となっている。例えば、進捗率が７０％までは閾値が「２０」分で、進捗率が７０％から８０％までは閾値が「１０」分で、進捗率が８０％を超えると閾値が「５」分というように、像形成の進捗に従って閾値が変更される。このため、像形成が進むにつれて、より頻回に完了予測時刻の更新が通知されることになり、ユーザはより正確な完了予測時刻を知ることになる。
【００５９】
このステップＳ１１１の判定で、差が大きいと判定された場合（ステップＳ１１１；Ｙ）にはステップＳ１０７に進んで完了予測時刻の通知が行われ、その後、上記同様にステップＳ１０８，ステップＳ１０９へと動作が進む。
【００６０】
図７は、完了予測時刻の通知例を示す図である。
【００６１】
上述したように、本実施形態では電子メールによって完了予測時刻が通知される。電子メールの「件名」としては、例えば「３Ｄプリンタ印刷ジョブ  完了予測時刻の更新通知」などという件名が用いられる。そして、「本文」には、「３Ｄプリンタ印刷ジョブ  完了予測時刻が更新されました」というメッセージとともに、対象のジョブを特定する情報として「ジョブ名」と「ジョブＩＤ」が記載される。また、「本文」には、ジョブの進捗状況を示す進捗率（図５の例では３０％）とともに、「最新の完了予測時刻」が記載される。
【００６２】
このように、図４のステップＳ１１１の判定で、差が大きいと判定された場合に通知が行われる一方、ステップＳ１１１の判定で、差が小さいと判定された場合（ステップＳ１１１；Ｎ）には、通知が行われずに、ステップＳ１０８，ステップＳ１０９へと動作が進む。
【００６３】
このように、前回の予測時刻に対して最新の予測時刻が大きく異なる場合に通知が行われることにより、余分な通知が抑制されるとともにユーザは容易に正確な予測時刻を得ることになり、ユーザによって出力物が適切な時間に回収されることになる。この結果、３Ｄプリンタ３０の稼働率は向上する。
【符号の説明】
【００６４】
１……プリントシステム、１０……クライアント端末、２０……管理サーバ、３０……３Ｄプリンタ、４０……ＬＡＮ、２……インターネット、２０１……ジョブ受信部、２０２……ジョブ送信部、２０３……進捗情報取得部、２０４……完了予測時刻算出部、２０５……予測変動検知部、２０６……予測時刻通知部、２０７……パラメータ保存部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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