(57)【要約】【課題】流体利用者にとって望ましい形態で残量通知を行い得るプリペイド式流体供給システムを提供すること。【解決手段】プリペイド式流体供給システム、例えばプリペイド式ガス供給システム１は、プリペイド残量が減ったことを示す残量通知を、システム管理サーバ２から、ガス利用者の連絡先通信端末７に送信するための残量通知時点を設定する残量通知時点設定機能２ｂと、設定された残量通知時点に至ると、システム管理サーバ２から連絡先通信端末７に残量通知を送信する残量通知機能２ａを備えている。ガス利用者は、連絡先通信端末７を介して、任意の残量通知時点（残量通知回数）を設定できるので、残量通知の見逃しに起因してガスを使用できなくなる事態を回避できる。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
流体利用者にプリペイド方式で流体料金を精算させ、流体のプリペイド残量が零になると前記流体利用者に対する流体の供給を遮断するプリペイド式流体供給方法において、
システム管理サーバと、
前記流体利用者による流体消費場所に設置した流量メーターおよびプリペイド端末と、
前記流体利用者に対する連絡先である連絡先通信端末と
を備えており、
前記プリペイド端末は、前記プリペイド残量の更新、および、前記流量メーターによる流体使用流量の計測値に基づき前記プリペイド残量の減算処理を行い、
前記システム管理サーバあるいは前記プリペイド端末は、
前記プリペイド残量が減ったことを示す残量通知を、システム管理サーバあるいは前記プリペイド端末から、前記流体利用者の連絡先通信端末に送信するための残量通知時点を設定する残量通知時点設定の処理と、
設定された前記残量通知時点に至ると、前記システム管理サーバあるいは前記プリペイド端末から、前記連絡先通信端末に前記残量通知を送信させる残量通知の処理と
を行い、
前記残量通知時点設定の処理では、前記残量通知時点として複数の時点を設定し、
前記残量通知の処理では、設定された各残量通知時点において、当該残量通知時点のプリペイド残量の残量値を含む情報を前記残量通知として送信する
プリペイド式流体供給方法。
【請求項２】
請求項１において、
前記残量通知時点設定の処理では、前記残量通知時点として、前記残量値を表す複数の値を設定可能であり、
前記残量通知の処理では、前記プリペイド残量が、設定された複数の前記残量値まで減少した時点のそれぞれにおいて、前記残量通知を送信するプリペイド式流体供給方法。
【請求項３】
請求項２において、
前記システム管理サーバあるいは前記プリペイド端末は、前記残量通知を行う残量通知時間帯を設定する残量通知時間帯設定の処理を行い、
前記残量通知の処理では、前記残量通知時点が設定された前記残量通知時間帯から外れている場合には、前記残量通知時間帯まで待って、前記残量通知を送信するプリペイド式流体供給方法。
【請求項４】
請求項１ないし３のうちのいずれか一つの項において、
前記システム管理サーバあるいは前記プリペイド端末は、前記残量値が零になると流体の供給を遮断する流体遮断の処理では、前記流体利用者により流体が使用されている間は流体遮断を行わず、流体使用終了時点の後に前記流体遮断を行わせるプリペイド式流体供給方法。
【請求項５】
請求項４において、
前記システム管理サーバあるいは前記プリペイド端末は、
前記流体利用者による流体使用状況に基づき、流体の利用頻度の高い時間帯あるいは流体の利用量の多い時間帯を、流体使用時間帯として算出する流体使用状況監視の処理を行い、
前記流体遮断の処理では、前記流体使用終了時点の後であって、前記流体使用時間帯以外の時間帯に、前記流体遮断を行わせるプリペイド式流体供給方法。
【請求項６】
請求項４または５において、
前記システム管理サーバあるいは前記プリペイド端末は、
前記残量値が零になった時点から前記流体遮断が行われた時点までに使用された流体の使用料金を未決済流体料金として算出する未決済流体料金算出の処理と、
前記流体利用者による次回のプリペイド方式での流体料金の精算時に、前記未決済流体料金の精算も併せて行う未決済流体料金精算の処理と
を行うプリペイド式流体供給方法。
【請求項７】
流体利用者にプリペイド方式で流体料金を精算させ、流体のプリペイド残量が零になると前記流体利用者に対する流体の供給を遮断するプリペイド式流体供給システムにおいて、
システム管理サーバと、
前記流体利用者による流体消費場所に設置した流量メーターおよびプリペイド端末と、
前記流体利用者に対する連絡先である連絡先通信端末と
を備えており、
前記プリペイド端末は、前記プリペイド残量の更新、および、前記流量メーターによる流体使用流量の計測値に基づき前記プリペイド残量の減算処理を行い、
前記システム管理サーバあるいは前記プリペイド端末は、
前記プリペイド残量が減ったことを示す残量通知を、前記流体利用者の連絡先通信端末に送信するための残量通知時点を設定する残量通知時点設定機能と、
設定された前記残量通知時点に至ると、前記連絡先通信端末に前記残量通知を送信する残量通知機能と、
前記残量通知を行う残量通知時間帯を設定する残量通知時間帯設定機能と
を備えており、
前記残量通知時点設定機能は、前記残量通知時点として、前記プリペイド残量の残量値を表す複数の値を設定可能であり、
前記残量通知機能は、前記プリペイド残量が、設定された複数の前記残量値まで減少した時点のそれぞれにおいて、当該残量通知時点の前記残量値を含む情報を前記残量通知として送信し、前記残量通知時点が設定された前記残量通知時間帯から外れている場合には、前記残量通知時間帯まで待って、前記残量通知を送信するプリペイド式流体供給システム。
【請求項８】
請求項７において、
前記システム管理サーバあるいは前記プリペイド端末は、
前記残量値が零になると流体の供給を遮断する流体遮断機能と、
前記流体利用者による流体使用状況に基づき、流体の利用頻度の高い時間帯あるいは流体の利用量の多い時間帯を、流体使用時間帯として算出する流体使用状況監視機能と
を備えており、
前記流体遮断機能は、前記流体利用者により流体が使用されている間は流体遮断を行わず、流体使用終了時点の後であって、前記流体使用時間帯以外の時間帯に、前記流体遮断を行うプリペイド式流体供給システム。
【請求項９】
請求項８において、
前記プリペイド端末は、
前記残量値が零になった時点から前記流体遮断が行われた時点までに使用された流体の使用料金を未決済流体料金として算出する未決済流体料金算出機能と、
前記流体利用者による次回の前記プリペイド残量の更新時に、前記未決済流体料金の精算を行う未決済流体料金精算機能と
を備えているプリペイド式流体供給システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ガス利用者あるいは水道利用者（以下、ガスおよび水道を纏めて流体と呼ぶ。）にプリペイド方式でガス料金あるいは水道料金を精算させ、流体のプリペイド残量が少なくなると利用者に残量通知を行い、残量が零になると流体利用者に対する流体の供給を遮断するプリペイド式流体供給方法およびシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
流体供給システム、例えば、ガスを供給するガス供給システムとして、ガス料金の精算をプリペイド方式で行う方法が知られている。特許文献１には、プリペイドカードを用いてガス料金をプリペイド可能なガスメーターが提案されている。ガスメーターは、プリペイド残量が少なくなると警告を発生する通知機能を備え、ガス利用者にプリペイドカードのガス料金のチャージを催促する。また、特許文献２に記載のプリペイド式のガス供給システムでは、プリペイド残量が零になっても、ガスが使用されている間はガスの供給を止めず、ガス使用が止んだ後にガス遮断弁を閉じるようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１６−１２６６２７号公報
【特許文献２】特開２００７−１０１４６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来のプリペイド式流体供給方法あるいはシステムにおいては次のような課題がある。まず、流体（ガスあるいは水道）のプリペイド残量が残り少なくなった場合の残量通知を、利用者が見逃す場合がある。例えば、携帯電話などの利用者側の通信端末に対して残量通知のメール等を送っても、睡眠中等のように、利用者が残量通知を確認できない状況にある場合がある。残量通知を見落とすと、ガスあるいは水道の料金がプリペイされないのでプリペイド残量が零になり、遮断弁が強制遮断されてしまう。このような事態を回避するために、利用者が確実に残量通知を確認できることが必要である。
【０００５】
また、例えば特許文献２に記載のシステムでは、ガスの使用中にガスが強制遮断されることを回避するために、ガス使用が止んだ後にガスの強制遮断を行っている。しかしながら、ガスが断続して繰り返し使用される時間帯、例えば夕食時等において途中でガス供給が止まってしまうことは、ガス利用者にとって極めて不便である。水道の場合も同様である。
【０００６】
さらに、プリペイド残量が零になった後においても上記のようにガスあるいは水道の使用を許可した場合に、特許文献２に記載のシステムでは、定期的にガス検針などを行う検針員が、未決済のガス料金を精算している。しかしながら、このような超過料金であっても、人手に頼ることなく精算できることが望ましい。
【０００７】
本発明の目的は、このようなプリペイド式流体供給方法あるいはシステムにおける残量通知に関連する問題点に鑑みて、利用者にとって望ましい形態で残量通知を行い得るプリペイド式流体供給方法およびシステムを提供することにある。
【０００８】
また、本発明の目的は、残量通知後にプリペイド残量が零になった場合の流体供給の強制遮断を、流体利用者に不便を与えることの無い形態で行い得るプリペイド式流体供給方法およびシステムを提供することにある。
【０００９】
さらに、本発明の目的は、流体利用者の不便を回避するために生じた流体の超過料金の精算を人手に頼らずに行い得るプリペイド式流体供給方法およびシステムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の課題を解決するために、本発明は、流体利用者にプリペイド方式で流体料金を精算させ、流体のプリペイド残量が零になると前記流体利用者に対する流体の供給を遮断するプリペイド式流体供給方法において、
プリペイド残量が所定の残量値まで減ったことを示す残量通知を、システム管理サーバから、流体利用者の連絡先通信端末に送信するための残量通知時点を設定する残量通知時点設定の処理を行い、
設定された残量通知時点に至ると、システム管理サーバから連絡先通信端末に残量通知を送信する残量通知の処理を行い、
残量通知時点設定の処理では、システム管理サーバによって、あるいは、連絡先通信端末からシステム管理サーバを介して、残量通知時点として複数の時点を設定し、
残量通知の処理では、設定された各残量通知時点において、当該残量通知時点の残量値（プリペイド残量）を含む情報を前記残量通知として送信することを特徴としている。
【００１１】
本発明の方法では、残量通知時点を複数設定できる。換言すると、残量通知が複数回行われる。例えば、流体利用者は、都合の良い残量通知時点を複数設定しおくことにより、プリペイド残量が零になる前に、そのことを確実に確認できる。
【００１２】
ここで、残量通知時点設定の処理では、通常は、残量通知時点として、残量値を表す複数の値が設定される。例えば、流体使用開始時点のプリペイド残量を基準として、プリペイド残量が例えば、５０％に減った時点、２５％に減った時点、１０％に減った時点に残量通知を受けるために、これらの値が設定される。残量通知の処理では、プリペイド残量が、設定された複数の残量値、例えば、５０％、２５％、１０％まで減少した時点のそれぞれにおいて、これらの残量値を含む情報を残量通知として送信する。
【００１３】
また、本発明の方法において、残量通知を行う残量通知時間帯を設定する残量通知時間帯設定の処理を行うこともできる。この場合、残量通知の処理では、残量通知時点が、設定された残量通知時間帯から外れている場合には、残量通知時間帯まで待って、残量通知を送信する。残量通知時間帯の設定も、流体利用者が自分の連絡先通信端末からシステム管理サーバにアクセスして行うことができる。あるいは、システム管理者がシステム管理サーバに直接に設定することができる。システム管理サーバに設定されているデフォルト値である残量通知時間帯を使用し、流体利用者による変更要求を受け付けて変更してもよい。
【００１４】
このように、残量通知時点を流体利用者の都合のよい時間帯に設定することにより、残量通知を確実に流体利用者に確認させることができる。これにより、流体利用者の意図しない流体強制遮断という事態を回避できる。
【００１５】
次に、本発明の方法において、残量通知後のプリペイド残量が零になった場合の流体遮断の処理は、流体利用者により流体が使用されている間は流体遮断を行わず、流体使用終了時点の後に流体遮断を行うことが望ましい。
【００１６】
この場合においても、流体利用者による流体使用状況に基づき、流体の使用頻度の高い時間帯あるいは流体の使用量の多い時間帯を、流体使用時間帯として算出する流体使用状況監視の処理を行い、流体遮断の処理では、流体使用終了時点の後であって、流体使用時間帯以外の時間帯に、流体遮断を行うことが望ましい。
【００１７】
流体利用者による流体使用頻度、流体使用量の多い時間帯を避けて、流体の強制遮断を行うことにより、残量通知を見逃してしまった流体利用者に対する流体強制遮断に起因する不便を最小限に抑えることができる。
【００１８】
このように流体遮断を遅らせることで発生する未決済流体料金は、流体利用者による次回の流体料金のチャージ時（プリペイ時）に精算すればよい。すなわち、本発明の方法では、残量値が零になった時点から流体遮断が行われた時点までに使用された流体の使用料金を未決済流体料金として算出する未決済流体料金算出の処理を行い、前記の流体利用者による次回のプリペイド方式での流体料金の精算時に、未決済流体料金の精算も併せて行う未決済流体料金精算の処理を行う。
【００１９】
次に、本発明は、流体利用者にプリペイド方式で流体料金を精算させ、流体のプリペイド残量が零になると流体利用者に対する流体の供給を遮断するプリペイド式流体供給システムであって、
システム管理サーバと、
流体利用者による流体消費場所に設置した流量メーターおよびプリペイド端末と、
流体利用者に対する連絡先である連絡先通信端末と
を備えており、
プリペイド端末は、プリペイド残量の更新、および、流量メーターによる流体使用流量の計測値に基づき前記プリペイド残量の減算処理を行い、
システム管理サーバあるいは前記プリペイド端末は、
プリペイド残量が減ったことを示す残量通知を、流体利用者の連絡先通信端末に送信するための残量通知時点を設定する残量通知時点設定機能と、
設定された残量通知時点に至ると、連絡先通信端末に残量通知を送信する残量通知機能と、
残量通知を行う残量通知時間帯を設定する残量通知時間帯設定機能と
を備えており、
残量通知時点設定機能は、残量通知時点として、残量値を表す複数の値を設定可能であり、
残量通知機能は、プリペイド残量が、設定された複数の前記残量値まで減少した時点のそれぞれにおいて、当該残量通知時点の残量値を含む情報を残量通知として送信し、残量通知時点が設定された残量通知時間帯から外れている場合には、残量通知時間帯まで待って、残量通知を送信することを特徴としている。
【００２０】
また、システム管理サーバあるいはプリペイド端末は、さらに、
残量値が零になると流体の供給を遮断する流体遮断機能と、
流体利用者による流体使用状況に基づき、流体の利用頻度の高い時間帯あるいは流体の利用量の多い時間帯を、流体使用時間帯として算出する流体使用状況監視機能と
を備えており、
流体遮断機能は、流体利用者により流体が使用されている間は流体遮断を行わず、流体使用終了時点の後であって、流体使用時間帯以外の時間帯に、流体遮断を行うことが望ましい。
【００２１】
さらに、前記プリペイド端末は、
残量値が零になった時点から流体遮断が行われた時点までに使用された流体の使用料金を未決済流体料金として算出する未決済流体料金算出機能と、
流体利用者による次回の前記プリペイド残量の更新時に、未決済流体料金の精算を行う未決済流体料金精算機能と
を備えていることが望ましい。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明を適用したプリペイド式ガス供給システムの全体構成図である。
【図２】プリペイド式ガス供給システムの各部の構成を示す機能ブロック図である。
【図３】プリペイド式ガス供給システムに用いる専用カード（プリペイドカード）の発行手順を示す説明図である。
【図４】プリペイド式ガス供給システムにおける残量通知の動作例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下に、図面を参照して、本発明を適用したプリペイド式流体供給システムの実施の形態を説明する。以下の実施の形態は本発明をガス供給システムに適用したものであるが、本発明はプリペイド式水道供給システムに対しても同様に適用可能である。
【００２４】
図１は本実施の形態に係るプリペイド式ガス供給システムを示す説明図である。プリペイド式ガス供給システム１（以下、単に「システム１」と呼ぶ。）は、システム管理者（ガス事業者等）に設置されているシステム管理サーバ２と、各コンビニエンスストア３（ｉ）（ｉ＝１、２、３・・・）に設置されているマルチメディア端末であるコンビニ店頭端末４およびキャッシュレジスター５と、住宅、アパートなどの各ガス消費場所６（ｊ）（ｊ＝１、２、３・・・）のガス利用者が所有する連絡先通信端末７（ＰＣ、スマートフォン等）から構成される。システム管理サーバ２は、インターネット等の一般通信回線８を介して、ガス料金の精算用（プリペイ用）の端末として機能するコンビニ店頭端末４およびガス利用者の連絡先通信端末７のそれぞれに通信接続可能である。
【００２５】
各ガス消費場所６（ｊ）には、ガスメーター１１を介してガスが各ガス機器１２（ｋ）（ｋ＝１、２、３・・・）に供給可能なガス供給設備が設置されている。ガス機器１２（ｋ）には、給湯用ガス機器１２（１）、暖房用ガス機器１２（２）、厨房用ガス機器１２（３）等が含まれている。各ガス消費場所６（ｊ）におけるガスの使用は、ガスメーター１１に接続されたプリペイド端末１３に付属のプリペイドカードとして用いるＩＣカード等からなる専用カード１４を用いて行う。プリペイド端末１３には端末識別用の読取側ＩＤ情報ＩＤ（１３）が記憶保持されており、専用カード１４にも同一あるいは当該読取側ＩＤ情報ＩＤ（１３）に一対一に対応付けされたカード識別用のカード側ＩＤ情報ＩＤ（１４）が付与されている。
【００２６】
図２は、システム管理サーバ２、および、各ガス消費場所６（ｊ）に設置されているプリペイド端末１３が外付けされたガスメーター１１の機能ブロック図である。ガスメーター１１は例えば超音波ガスメーターであり、制御部２１ａと、ガス消費場所６（ｊ）での使用流量を計測する計測部２１ｂとを備えている。ガスメーター１１の内部のガス計測用のガス通路２２には遮断弁２３が配置されており、遮断弁２３が開くと、ガス消費場所６（ｊ）でのガスの使用が可能になり、閉じるとガスの使用が出来なくなる。
【００２７】
プリペイド端末１３は、ガスメーター１１との間で通信を行う通信部２４、システム管理サーバ２との間で通信を行う通信部２５、カード読取部２６、操作・表示部２７および制御部２８を備えている。ガスメーター１１は、プリペイド端末１３を介して、システム管理サーバ２との間で情報等の送受を行う。ガスメーター１１のガス流量の計測値などのガス検針値は、定期的に、あるいは、要求に応じて、システム管理サーバ２に送信される。システム管理サーバ２において、各ガス消費場所６（ｊ）でガス使用状況等が集中監視される。
【００２８】
カード読取部２６は、ガス消費場所６（ｊ）でガスを使用するために用いる専用カード１４に記録されているプリペイド金額情報等を読み取る。カード読取部２６は、識別用の読取側ＩＤ情報ＩＤ（１３）を記憶保持しており、専用カード１４からプリペイド金額を読み取る際に、当該専用カード１４に記録されているカード側ＩＤ情報ＩＤ（１４）を読み取り、専用カード１４の認証を行い、カード側ＩＤ情報が読取側ＩＤ情報に一致する場合にのみ、専用カード１４の使用を許可して、そこからプリペイド金額の読取を行う。
【００２９】
プリペイド端末１３の制御部２８は、記憶部２９を備えていると共に、使用料金算出部３０、残金算出部３１およびガス利用制限部３２、ガス利用状況算出部３３、および表示制御部３４として機能する。表示制御部３４の制御の下に、操作・表示部２７の表示画面にはプリペイド残額等の表示が行われる。
【００３０】
記憶部２９には、動作制御用プログラム、料金体系に関する情報等が記憶保持される。使用料金算出部３０は、設定料金体系に基づき、ガス消費場所６（ｊ）でのガスの使用料金を算出する。残金算出部３１は、カード読取部２６によって読み取られたプリペイド金額を表すプリペイド残量から、使用料金算出部３０で算出された使用料金を減算して、プリペイド残量を更新する。
【００３１】
ガス利用制限部３２は、プリペイド残量が零になるまではガスメーター１１の遮断弁２３を開状態に維持してガスの使用を許可する。また、ガス利用制限部３２は、ガス利用状況算出部３３によって検出されるガス利用状況に基づき、プリペイド残量が零になると、ガスメーター１１の遮断弁２３を強制遮断してガス利用を制限するガス遮断機能を備えている。
【００３２】
ガス利用状況算出部３３は、各ガス消費場所６（ｊ）におけるガス利用者によるガス使用の有無を検出する機能を備えている。また、ガス使用状況に基づき、１日におけるガスの利用頻度の高い時間帯あるいはガスの利用量の多い時間帯を、ガス使用時間帯として算出するガス使用状況監視機能を備えている。ガス利用制限部３２のガス遮断機能は、ガス使用状態においてはガス遮断を行わず、また、ガス使用が止んだ後のガス使用時間帯以外の時間帯にガス遮断を行う。
【００３３】
ここで、使用料金算出部３０は、上記のようにガス遮断を遅らせることで発生する未決済の超過ガス料金を算出する未決済ガス料金算出機能を備えている。また、残金算出部３１は、超過ガス料金をガス使用開始時にプリペイド残量から一括減算する未決済ガス料金精算機能を備えている。これにより、未決済の超過ガス料金の回収を確実に行うことができる。
【００３４】
一方、各ガス消費場所６（ｊ）のガス使用状況を監視しているシステム管理サーバ２は、残量通知機能２ａを備えている。各ガス消費場所６（ｊ）でのプリペイド残量を監視し、設定された残量通知時点になると、システム管理サーバ２は、プリペイド残量が所定の残量値まで減ったことを示す残量通知を、各ガス消費場所６（ｊ）のガス利用者１０の連絡先通信端末７に送信する。
【００３５】
また、システム管理サーバ２は、残量通知をガス利用者の連絡先通信端末７に送信するための残量通知時点を設定する残量通知時点設定機能２ｂを備えている。システム管理者（ガス事業者等）は、プリペイド残量が所定の残量値まで減った時点で残量通知を行うように、システム管理サーバ２の残量通知時点設定機能２ｂを用いて、当該システム管理サーバ２に設定できる。また、ガス利用者は連絡先通信端末７からシステム管理サーバ２によって運営されるインターネット上のサイトにアクセスして、残量通知時点設定機能２ｂを用いて、残量通知時点を任意に設定可能である。
【００３６】
例えば、デフォルト値として、チャージ時点のプリペイド残量を１００％として、残量通知時点として、プリペイド残量の残量値が５０％に減った時点、２５％に減った時点、０％になった時点が設定される。システム管理者あるいはガス利用者は、残量通知時点設定機能２ｂにより、残量通知時点の数および残量値を変更可能である。
【００３７】
これに加えて、本例では、システム管理サーバ２は、残量通知を行う残量通知時間帯を設定可能な残量通知時間帯設定機能２ｃを備えている。残量通知機能２ａは、残量通知時点が設定された残量通知時間帯から外れている場合には、残量通知時間帯まで待って、残量通知を送信する。システム管理者（ガス事業者等）は、システム管理サーバ２の残量通知時間帯設定機能２ｃを用いて、残量通知時間帯をシステム管理サーバ２に設定できる。また、ガス利用者は連絡先通信端末７からシステム管理サーバ２によって運営されるインターネット上のサイトにアクセスして、残量通知時間帯設定機能２ｃを用いて、残量通知時間帯を設定可能である。
【００３８】
（プリペイド方式によるガス料金の精算）
図３は、システム１における専用カード１４の発行手順を示す説明図である。ガス消費場所６（ｊ）においてガスの使用を開始しようとするガス利用者１０は、連絡先通信端末７、例えばスマートフォンからシステム管理者（ガス事業者等）のシステム管理サーバ２にアクセスして、プリペイド支払請求書（電子請求）の発行要求を行う（ステップＳＴ１）。なお、ガス利用者１０がシステム管理者（ガス事業者）の顧客データベースに登録されていない場合には、ガス利用者１０の身元識別情報、ガス消費地情報を含む登録情報を用いて登録手続きが行われる。
【００３９】
システム管理サーバ２は、発行要求を受け付けると、連絡先通信端末７に対して、ガス消費場所６（ｊ）のプリペイド端末１３に割り当てられている読取側ＩＤ情報ＩＤ（１３）と同一あるいは一対一に対応付けされた料金収納用番号が付された金額選択式のプリペイド支払請求書１５を発行する（ステップＳＴ２）。
【００４０】
ガス利用者１０は、プリペイド端末１３に備え付けの専用カード１４を持参して、最寄りのコンビニエンスストア３（ｉ）に出向き（ステップＳＴ３）、プリペイド支払請求書１５の料金収納用番号を用いて、コンビニ店頭端末４において、支払請求書１６をプリントアウトする（ステップＳＴ４）。プリントアウトされた支払請求書１６を会計窓口に持ち寄り、プリペイド金額を選択し、選択した金額の現金の支払いを行う（ステップＳＴ５）。
【００４１】
会計窓口の店員は、キャッシュレジスター５に受取金額の入金処理を行い、入金されたプリペイド金額情報を、利用者が持参した専用カード１４に書き込む処理を行う（ステップＳＴ６）。このようにしてガス料金のプリペイド金額が入金されると、入金情報がシステム管理サーバ２等に送信され、プリペイド金額の電子決済処理が行われる。
【００４２】
ガス利用者１０は、プリペイド金額が記録された専用カード１４をガス消費場所６（ｊ）に持ち帰り、プリペイド端末１３に翳しあるいは挿入して、プリペイド端末１３にプリペイド金額を読み込ませて、当該金額がプリペイド残量に加算（チャージ）される。最初の使用時には、プリペイド残量は零であるので、読み込まれたプリペイド金額がプリペイド残量として記録される。これにより、ガス消費場所６（ｊ）において、プリペイド残量分のガスの使用が可能になる。
【００４３】
（処理動作の例）
図４は、システム１における各ガス消費場所６（ｊ）におけるプリペイド残量に基づく残量通知動作を中心に示す概略フローチャートである。事前に、ガス利用者１０によって、残量通知時点として、残量値が５０％、２５％の２つが設定されているものとする。残量値が０％の残量通知時点は変更できない固定した時点である。本例では、残量通知は３回行われる。また、ガス利用者１０によって、残量通知時間帯として、１８時から２２時までの時間帯が設定されているものとする。
【００４４】
ガス消費場所６（ｊ）でガスが使用されると、プリペイド端末１３では、それに対応するガス料金分だけ、プリペイド残量の減算処理が行われる。プリペイド端末１３において更新されるプリペイド残量は、システム管理サーバ２に定期的に送信されている（ステップＳＴ２１）。プリペイド残量が更新される毎に、プリペイド残量が設定されている残量通知時点（５０％、２５％、０％）まで減少したか否かを判別する（ステップＳＴ２２）。
【００４５】
プリペイド残量が第１残量通知時点である５０％の時点になると、システム管理サーバ２は、設定されている残量通知時間帯であるか否かを判定する（ステップＳＴ２３）。残量通知時間帯内の時点である場合には、ガス利用者の連絡先通信端末７に第１回目の残量通知をメール通知する。あるいは、連絡先通信端末７にインストールされている残量管理ソフトを起動して、画面上に残量通知を表示する（ステップＳＴ２４。残量通知時間帯から外れている場合には、残量通知時間帯まで待って残量通知を行う。
【００４６】
プリペイド残量が第２残量通知時点である２５％の時点になると、システム管理サーバ２は、設定されている残量通知時間帯であるか否かを判定する（ステップＳＴ２５）。残量通知時間帯内の時点である場合には、ガス利用者の連絡先通信端末７に第２回目の残量通知をメール通知する。あるいは、連絡先通信端末７にインストールされている残量管理ソフトを起動して、画面上に残量通知を表示する（ステップＳＴ２６）。この場合には、プリペイド残量が残り少ない状況なので、残量通知を、所定時間を開けて複数回、例えば２回行う（ステップＳＴ２７）。残量通知時間帯から外れている場合には、残量通知時間帯まで待って残量通知を行う。なお、第１回目の残量通知の場合と同様に、１回だけ、第２回目の残量通知を行うことも可能である。
【００４７】
第３残量通知時点である０％の場合には、残量通知時間帯まで待つことなく、直ちに、残量値が０％である旨の残量通知を送る（ステップＳＴ２８）。また、残量通知時間帯において、再度、残量値が０％になった旨の警告である残量通知を行うことが望ましい。これにより、ガスが強制遮断される事態を回避、あるいは、強制遮断によってガスが使用できない期間が長くなることを防止する。
【００４８】
次に、ガス消費場所６（ｊ）の側においては、プリペイド端末１３は、プリペイド残量の残量値が０％になった場合には、ガスが使用されているか否かを判定する（ステップＳＴ２９）。また、ガスが使用されていない場合には、現時点が、ガス使用時間帯であるか否かを判定する（ステップＳＴ３０）。ガスが使用されておらず、ガス使用時間帯から外れている場合には、遮断弁２３を閉じてガスの供給を強制遮断する（ステップＳＴ３１）。
【００４９】
ガスが使用されている場合にはガスの使用が止むまで待つ。また、ガスの使用が止み、ガス使用時間帯から外れた時点においてガスを強制遮断する。このように、ガスが使用されておらず、かつ、ガス使用時間帯から外れた時間帯においてガスが強制遮断されるので、ガス強制遮断に起因するガス利用者の不便を最小限に抑えることができる。
【００５０】
ガスの強制遮断を直ちに行わなかった場合にはガスの超過料金が発生する。プリペイド端末１３では超過料金を未決済ガス料金として算出し、記憶保持する（ステップＳＴ３２）。ガス利用者がガス使用を再開した時点で、プリペイド残量から未決済ガス料金を精算する（ステップＳＴ３３、３４）。
【００５１】
上記の例では、残量通知を、システム管理サーバ２から連絡先通信端末７に送信している。各ガス消費場所に設置したプリペイド端末１３に、連絡先通信端末７と直接に通信可能な通信機能を付設し、プリペイド端末１３から連絡先通信端末７に残量通知を行うこともできる。また、上記の例では、ガスメーター１１にプリペイド端末１３を外付けした構成を採用している。ガスメーター１１にプリペイド端末１３を内蔵してもよい。
【００５２】
なお、上記の例では、説明を簡単にするために、システム管理サーバ２に、ガス消費場所６（ｊ）でのガス使用状況の監視を行うガス管理機能およびプリペイド式によるガス料金精算機能を持たせている。これらを、別個の端末あるいはサーバが行い、双方が連携してプリペイド式ガス供給システムを構築してもよい。
【符号の説明】
【００５３】
１  プリペイド式ガス供給システム
２  システム管理サーバ
２ａ  残量通知機能
２ｂ  残量通知時点設定機能
２ｃ  残量通知時間帯設定機能
３（ｉ）  コンビニエンスストア
４  コンビニ店頭端末
５  キャッシュレジスター
６（ｊ）  ガス消費場所
７  連絡先通信端末
８  一般通信回線
１０  ガス利用者
１１  ガスメーター
１２（ｋ）  ガス機器
１３  プリペイド端末
１４  専用カード
１５  プリペイド支払請求書
１６  支払請求書
２１ａ  制御部
２１ｂ  計測部
２２  ガス通路
２３  遮断弁
２４  通信部
２５  通信部
２６  カード読取部
２７  操作・表示部
２８  制御部
２９  記憶部
３０  使用料金算出部
３１  残金算出部
３２  ガス利用制限部
３３  ガス利用状況算出部
３４  表示制御部
ＩＤ（１３）  読取側ＩＤ情報
ＩＤ（１４）  カード側ＩＤ情報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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