(57)【要約】【課題】新たな設備を必要とせず、プリフォームに少量の殺菌剤を接触させて、効率的にプリフォームを殺菌できる殺菌方法及び殺菌装置を提供する。【解決手段】、無菌充填機のプリフォーム受けタンクにおいて、殺菌剤のガス若しくはミスト又は混合物をプリフォームに吹き付ける。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリフォームを受けタンクに投入し、当該受けタンクの底部から前記プリフォームをコンベヤにより搬送し、前記プリフォームを整列させて前記プリフォームをボトル成形機に搬送するプリフォーム供給装置において、
前記受けタンク内で殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物を前記プリフォームに吹き付けることを特徴とするプリフォームの殺菌方法。
【請求項２】
請求項１に記載のプリフォームの殺菌方法において、
前記殺菌剤が過酸化水素水であって、過酸化水素を５質量％〜６５質量％含むことを特徴とするプリフォームの殺菌方法。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載のプリフォームの殺菌方法において、
前記殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物を、前記殺菌剤を気化部内に噴霧してガス化させて生成することを特徴とするプリフォームの殺菌方法。
【請求項４】
請求項２又は請求項３に記載のプリフォームの殺菌方法において、
前記プリフォームに過酸化水素を３５質量％含む過酸化水素水に換算して０．００１μＬ／ｃｍ2〜０．５μＬ／ｃｍ2の過酸化水素水を付着させることを特徴とするプリフォームの殺菌方法。
【請求項５】
請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載のプリフォームの殺菌方法において、
前記受けタンク内の前記プリフォームに紫外線を含む光を照射することを特徴とするプリフォームの殺菌方法。
【請求項６】
請求項１乃至請求項５のいずれか１項に記載のプリフォームの殺菌方法において、
前記プリフォームに無菌エアを吹き付けながら、前記プリフォームを前記受けタンク下部からボトル成形機まで搬送することを特徴とするプリフォームの殺菌方法。
【請求項７】
プリフォームが投入される受けタンクを備え、受けタンク下部から前記プリフォームを搬送するコンベヤを備え、コンベヤにより搬送される前記プリフォームを整列させる整列装置を備え、前記整列装置から前記プリフォームをボトル成形機まで前記プリフォームを搬送する整列搬送装置を備えるプリフォーム供給装置において、
前記受けタンク内の前記プリフォームに殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物を吹き付ける殺菌剤吹き付け装置を備えることを特徴とするプリフォームの殺菌装置。
【請求項８】
請求項７に記載のプリフォームの殺菌装置において、
前記殺菌剤吹き付け装置が、殺菌剤を気化部内に噴霧することで殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物を生成する殺菌剤ガス生成器、及び生成された殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物を前記受けタンク内で前記プリフォームに吹き付ける殺菌剤吹き付けノズルを備えることを特徴とするプリフォームの殺菌装置。
【請求項９】
請求項８に記載のプリフォームの殺菌装置において、
前記殺菌剤吹き付け装置が、前記殺菌剤ガス生成器で生成された殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物に加熱無菌エアを混合する加熱無菌エア混合装置を備えることを特徴とするプリフォームの殺菌装置。
【請求項１０】
請求項７乃至請求項９のいずれか１項に記載のプリフォームの殺菌装置において、
前記プリフォームに紫外線を含む光を照射する光照射装置が、前記受けタンク内に設けられることを特徴とするプリフォームの殺菌装置。
【請求項１１】
請求項７乃至請求項１０のいずれか１項に記載のプリフォームの殺菌装置において、
前記コンベヤ、前記整列装置及び前記整列搬送装置が遮蔽され、遮蔽されたチャンバー内に無菌エアを供給する無菌エア供給装置が設けられることを特徴とするプリフォームの殺菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリフォームの殺菌方法及び装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリフォームを殺菌し、殺菌されたプリフォームを加熱し、加熱されたプリフォームをボトルに成形し、成形されたボトルに殺菌された内容物を充填し、内容物が充填されたボトルを殺菌されたキャップにより密封する無菌容器の充填方法が提案されている（特許文献１）。ここで、プリフォームの殺菌は、殺菌液のプリフォームへの噴霧、殺菌液へのプリフォームの浸漬等により行われている。また、整列されたプリフォームに殺菌剤のジェットを吹き付け、プリフォームの表面に殺菌剤の均一なフィルムを形成し、殺菌剤が吹き付けられたプリフォームを成形温度に加熱することにより殺菌する方法（特許文献２）、整列されたプリフォームに殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物を吹き付け、殺菌剤が吹き付けられたプリフォームにホットエアを吹き付けることで殺菌し、殺菌されたプリフォームを加熱する方法（特許文献３）も提案されている。
【０００３】
また、プリフォームを整列させて、殺菌剤をプリフォーム内に滴下し、殺菌剤が滴下されたプリフォームをコンテナ内に密封し、コンテナ内で気化した殺菌剤がプリフォームの全面を殺菌する方法も提案されている（特許文献４）
【０００４】
特許文献１、２、３及び４はプリフォームを整列させてから、殺菌剤を接触させているが、プリフォームを整列させずに殺菌剤とプリフォームを接触させる方法も提案されている。プリフォームをコンベヤに投入して不揃いな横臥状態にし、プリフォームをコンベヤごと過酸化水素がスプレーされるチャンバー内を通過させ、プリフォームに過酸化水素水を付着させて殺菌する方法である（特許文献５）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平４−４４９０２号公報
【特許文献２】特開２００８−１８３８９９号公報
【特許文献３】特開２０１５−１１６８１４号公報
【特許文献４】特開２０００−３２６９３５号公報
【特許文献５】特開２０１３−１８９２３５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
プリフォームを殺菌し、殺菌されたプリフォームを加熱し、加熱されたプリフォームをボトルに成形し、成形されたボトルに殺菌された内容物を充填し、内容物が充填されたボトルを殺菌されたキャップにより密封する無菌充填機においては、加熱される前の整列されたプリフォームに殺菌剤を噴霧する方法が主流である。しかし、整列されたプリフォームに殺菌剤を噴霧する場合、噴霧される殺菌剤のすべてがプリフォームの表面に付着することはなく、噴霧される殺菌剤の一部がプリフォームに付着し、付着した殺菌剤だけがプリフォームの殺菌に寄与する。プリフォームに付着しない殺菌剤は排気され無駄となる。また、排気される殺菌剤は無害化されなければならず、この工程にも費用を要する。
【０００７】
特許文献４に記載の発明では、プリフォームに殺菌剤を噴霧せず、滴下しているため殺菌剤の無駄がなく、排気の必要もない。しかし、無菌充填機に供給する前の工程であり、プリフォームを整列させて、滴下するのは無菌充填機以外の設備が必要となり、コスト上不利である。
【０００８】
特許文献５に記載の発明は、プリフォームを整列させる必要もなく、多量のプリフォームに殺菌剤を接触させるために、殺菌剤の無駄も少ない。しかし、殺菌後に無菌充填機に供給するまでに菌等により汚染されるおそれがあり、無菌充填機とは別に設備が必要である。
【０００９】
そこで、新たな設備を必要とせず、プリフォームを整列させずにプリフォームに少量の殺菌剤を接触させて、効率的にプリフォームを殺菌できる殺菌方法及び殺菌装置が求められている。
【００１０】
本発明は上記の課題を解決するためになされたものであって、無菌充填機のプリフォーム受けタンクにおいて、プリフォームを殺菌剤と接触させることにより、少量の殺菌剤で、殺菌剤を無駄にすることなく、新たな設備も必要としないプリフォームの殺菌方法及び装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明に係るプリフォームの殺菌方法は、プリフォームを受けタンクに投入し、当該受けタンクの底部から前記プリフォームをコンベヤにより搬送し、前記プリフォームを整列させて前記プリフォームをボトル成形機に搬送するプリフォーム供給装置において、前記受けタンク内で、殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物を前記プリフォームに吹き付けることを特徴とする。
【００１２】
また、本発明に係るプリフォームの殺菌方法は、前記殺菌剤が過酸化水素水であって、過酸化水素を５質量％〜６５質量％含むと好適である。
【００１３】
また、本発明に係るプリフォームの殺菌方法は、前記殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物を、前記殺菌剤を気化部内に噴霧してガス化させて生成すると好適である。
【００１４】
また、本発明に係るプリフォームの殺菌方法は、前記プリフォームに過酸化水素を３５質量％含む過酸化水素水に換算して０．００１μＬ／ｃｍ2〜０．５μＬ／ｃｍ2の過酸化水素水を付着させると好適である。
【００１５】
また、本発明に係るプリフォームの殺菌方法は、前記受けタンク内の前記プリフォームに紫外線を含む光を照射すると好適である。
【００１６】
また、本発明に係るプリフォームの殺菌方法は、前記プリフォームに無菌エアを吹き付けながら、前記プリフォームを前記受けタンク下部からボトル成形機まで搬送すると好適である。
【００１７】
本発明に係るプリフォームの殺菌装置は、プリフォームが投入される受けタンクを備え、受けタンク下部から前記プリフォームを搬送するコンベヤを備え、コンベヤにより搬送される前記プリフォームを整列させる整列装置を備え、前記整列装置から前記プリフォームをボトル成形機まで前記プリフォームを搬送する整列搬送装置を備えるプリフォーム供給装置において、前記受けタンク内の前記プリフォームに殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物を吹き付ける殺菌剤吹き付け装置を備えることを特徴とする。
【００１８】
また、本発明に係るプリフォームの殺菌装置は、前記殺菌剤吹き付け装置が、殺菌剤を気化部内に噴霧することで殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物を生成する殺菌剤ガス生成器、及び生成された殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物を前記受けタンク内で前記プリフォームに吹き付ける殺菌剤吹き付けノズルを備えると好適である。
【００１９】
また、本発明に係るプリフォームの殺菌装置は  前記殺菌剤吹き付け装置が、前記殺菌剤ガス生成器で生成された殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物に加熱無菌エアを混合する加熱無菌エア混合装置を備えると好適である。
【００２０】
また、本発明に係るプリフォームの殺菌装置は、前記プリフォームに紫外線を含む光を照射する光照射装置が、前記受けタンク内に設けられると好適である。
【００２１】
また、本発明に係るプリフォームの殺菌装置は、前記コンベヤ、前記整列装置及び前記整列搬送装置が遮蔽され、遮蔽されたチャンバー内に無菌エアを供給する無菌エア供給装置が設けられると好適である。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、プリフォームが投入される受けタンク内で、プリフォームに殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物を吹き付けることにより、新たに大きな設備を必要とせず、少ない殺菌剤によりプリフォームを効率的に殺菌することができる。また、殺菌剤が吹き付けられたプリフォームに無菌エアを吹きつけながら、ボトル成形装置まで搬送することにより、プリフォームの無菌性を維持した状態でプリフォームをボトル成形機に供給することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の実施の形態に係るプリフォームの殺菌装置を組み込んだプリフォーム供給装置の概略を示す平面図である。
【図２】本発明の実施の形態に係るプリフォームを示す。
【図３】本発明の実施の形態に係るプリフォームの殺菌装置を組み込んだプリフォーム供給装置の概略を示す側面図である。
【図４】本発明の実施の形態に係るプリフォームの搬送装置の概略を示す側面図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る受けタンク下部で、プリフォームをコンベヤにより搬送する工程を示す。
【図６】本発明の実施の形態に係るプリフォームの受けタンクの概略を示す側面図である。
【図７】本発明の実施の形態に係る殺菌剤のガスを生成する殺菌剤ガス生成器を示す。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下に本発明を実施するための形態について図面を参照して説明する。
【００２５】
（プリフォームの殺菌方法及び装置の概要）
図１に示すように、本実施形態に係るプリフォームの殺菌装置を組み込んだプリフォーム供給装置は、プリフォーム１を貯留する受けタンク２、受けタンク２に貯留されるプリフォーム１を整列装置５に搬送する桟４を備えるコンベヤ３、コンベヤ３により搬送されたプリフォーム１を整列する整列装置５、整列されたプリフォーム１をボトル成形機７に搬送する整列搬送装置６が設けられる。プリフォーム１は受けタンク２内で殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物が吹き付けられる。
【００２６】
（プリフォームの殺菌方法及び装置の詳細）
本実施形態におけるプリフォーム１は試験管状の有底筒状体であり、図２に示す。プリフォーム１を成形して得られるボトルと同様な口部１ａがその成形当初に付与される。この口部１ａにはプリフォーム１の成形と同時に雄ネジが形成される。また、口部１ａの下部にプリフォーム１及び成形後のボトルを搬送する際に必要なサポートリング１ｂが形成される。プリフォーム１は射出成型、圧縮成形等によって成形される。プリフォーム１の材質はポリエチレンテレフタレート、ポリエチレンナフタレート、ポリプロピレン、ポリエチレン等の熱可塑性樹脂からなり、これらの樹脂単体又は混合物であっても構わないし、リサイクルされた熱可塑性樹脂を含んでも構わない。また、バリア性を付与するために、エチレンービニルアルコール共重合体、メタキシリレンジアミンのような芳香族アミンをモノマーとするポリアミド等の熱可塑性樹脂を層として、又は混合物として含んでも構わない。
【００２７】
プリフォーム１は成形後、成形工場でコンテナ８に入れられ、密封されて、例えば飲料工場に輸送される。飲料工場に輸送されたプリフォーム１は、飲料工場に設置されている無菌充填機に供給される。供給されたプリフォーム１は殺菌され、殺菌されたプリフォーム１はボトルに成形可能な温度に加熱され、加熱されたプリフォーム１はボトルにブロー成形され、無菌雰囲気で殺菌された飲料が充填され、飲料が充填されたボトルは殺菌されたキャップが巻き締められ、無菌の飲料製品が生産される。プリフォーム１を成形可能な温度に加熱し、ボトルに成形する装置がボトル成形機７である。本願発明は無菌充填機を構成するボトル成形機７にプリフォーム１を供給する過程でプリフォーム１を殺菌する方法及び装置に係る発明である。
【００２８】
成形工場で成形されたプリフォーム１はポリエチレン製の袋に投入され、ポリエチレン製の袋は金属、ダンボール又はプラスチック製のコンテナに入れられ、密封される。プリフォーム１は成形工場から飲料工場に輸送される際にゴミ、埃等により汚染されないように留意される。飲料工場に輸送されたコンテナ８は図３に示すように、開封されて、受けタンク２の上方で傾斜されることで、コンテナ８内のプリフォーム１は受けタンク２内に投入される。受けタンク２は上方に開放されることで、コンテナ８からプリフォーム１が投入される。
【００２９】
プリフォーム１が投入された後、受けタンク２は密閉される。受けタンク２に投入されたプリフォーム１は無秩序に貯留される。受けタンク２は下方に向かって貯留有効面積が小さくなるように形成されたホッパー形状となっている。受けタンク２の上部は図１では方形となっているが、円形でも構わない。受けタンク２はステンレスのように、殺菌剤により腐食されない材質とされる。
【００３０】
受けタンク２には殺菌剤吹き付け装置が設けられる。図６に示すように、受けタンク２には、殺菌剤吹き付け装置を構成する殺菌剤吹き付けノズル９が備えられる。殺菌剤吹き付けノズル９から、図７に示す殺菌剤吹き付け装置を構成する殺菌剤ガス生成器１０により生成される殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物が、受けタンク２に無秩序に貯留されるプリフォーム１に吹き付けられる。殺菌剤吹き付け装置は、殺菌剤吹き付けノズル９、殺菌剤ガス生成器１０及び付随設備から構成される。殺菌剤吹き付けノズル９は受けタンク２の壁面に設けられ、受けタンク２の壁面からプリフォーム１に殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物が吹き付けられることが好ましい。受けタンク２の壁面から突出した殺菌剤吹き付けノズル９とすると、殺菌剤吹き付けノズル９によりプリフォーム１が傷付くおそれがあるためである。また、殺菌剤吹き付けノズル９の数は任意であり、必要に応じて複数設けても構わない。
【００３１】
図７に示すように、殺菌剤ガス生成器１０は、殺菌剤を滴状にして供給する二流体スプレーノズルである殺菌剤供給部１１と、この殺菌剤供給部１１から供給された殺菌剤を分解温度以下に加熱して気化させる気化部１２とを備える。殺菌剤供給部１１は、殺菌剤供給路１１ａ及び圧縮空気供給路１１ｂからそれぞれ殺菌剤と圧縮空気を取り込んで、殺菌剤を気化部１２内に噴霧するようになっている。気化部１２は内外壁間にヒータ１２ａを挟み込んだパイプであり、このパイプ内に噴霧された殺菌剤を加熱し気化させる。気化部１２の下端から気化した殺菌剤のガスが気化部１２外に噴出する。ヒータ１２ａに替えて誘電加熱により気化部１２を加熱しても構わない。
【００３２】
気化部１２の下端を殺菌剤吹き付けノズル９に結合することで、殺菌剤吹き付けノズル９から、受けタンク２内のプリフォーム１に殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物が吹き付けられる。気化部１２でガス化された殺菌剤は、殺菌剤吹き付けノズル９からプリフォーム１に吹き付けられるまでに凝縮してミスト化することがあり、プリフォーム１に吹き付けられる殺菌剤は、ガス若しくはミスト又はこれらの混合物となっている。
【００３３】
気化部１２の下端と殺菌剤吹き付けノズル９の間に加熱無菌エアを供給し、殺菌剤ガス生成器１０で生成された殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物に加熱無菌エアを混合することが好ましい。このために、気化部１２の下端と殺菌剤吹き付けノズル９の間に加熱無菌エア混合装置が設けられる。殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物に加熱無菌エアを混合することで、ミスト化が抑制され、受けタンク２内の中心部に存在するプリフォーム１の表面にも殺菌剤が付着する。また、プリフォーム１へ殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物が吹き付けられる速度が増して、受けタンク２内の中心部に存在するプリフォーム１の表面にも殺菌剤が付着する。
【００３４】
殺菌剤ガス生成器１０の殺菌剤供給部１１の運転条件としては、例えば圧縮空気の圧力は０．０５ＭＰａ〜０．６ＭＰａの範囲で調整される。また、殺菌剤は重力落下であっても圧力を加えても構わないし、供給量は自由に設定することができる。例えば１ｇ／ｍｉｎ．〜１００ｇ／ｍｉｎ．の範囲で供給する。また、気化部１２の内表面は１４０℃から４５０℃に加熱されることで噴霧された殺菌剤が気化する。
【００３５】
殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物の吹き付け量は任意であるが、吹き付け量は、殺菌剤ガス生成器１０に供給される殺菌剤の量と吹き付け時間により決まる。殺菌剤ガス生成器１０は複数備えても構わない。殺菌剤を過酸化水素水とした場合、過酸化水素の濃度として１ｍｇ／Ｌ〜２０ｍｇ／Ｌの範囲が適当である。１ｍｇ／Ｌ未満では殺菌が不十分となり、２０ｍｇ／Ｌを超えると成形後のボトルの過酸化水素残留量が多くなるおそれがある。
【００３６】
なお、プリフォーム１への殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物の吹き付けの直前に、受けタンク２内に熱風を吹き付ける等して、プリフォーム１を予備加熱してもよい。この予備加熱によりプリフォーム１の殺菌効果をさらに高めることができる。
【００３７】
受けタンク２内のプリフォーム１を予備加熱するために、受けタンク２に無菌ホットエア吹き付け装置を設けることが好ましい。図６に示すように、無菌ホットエア吹き付け装置は、ブロワ１３によるエアを加熱装置１４で加熱し、除菌フィルタ１５により無菌化したホットエアを受けタンク２の上部から吹き付けるものである。無菌ホットエアの温度は４０℃〜７０℃が好ましい。４０℃未満では加熱効果が乏しく、７０℃を超えるとプリフォームが変形するおそれがある。
【００３８】
プリフォーム１に吹き付けられる殺菌剤は、少なくとも過酸化水素を含んでいることが好ましい。その含有量は０．５質量％〜６５質量％の範囲が適当である。０．５質量％未満では殺菌力が不足する場合があり、６５質量％を超えると安全上、扱いが困難となる。また、さらに好適なのは０．５質量％〜４０質量％であり、４０質量％以下では扱いがより容易であり、低濃度となるために殺菌後の過酸化水素の残留量を低減できる。
【００３９】
プリフォーム１に吹き付けられる殺菌剤が過酸化水素を含む場合、プリフォーム１の内外面に付着させる殺菌剤の量は、過酸化水素を３５質量％含む過酸化水素水として、０．００１μＬ／ｃｍ2〜０．５μＬ／ｃｍ2の範囲が好ましい。付着量が０．００１μＬ／ｃｍ2よりも少ない場合は、十分な殺菌効果を得ることができない。また、この付着量が０．５μＬ／ｃｍ2を超えると、プリフォーム１をボトルにブロー成形した場合に、ボトルに白化、斑点、皺、変形等の成形不良が発生しやすくなる。より好ましくは、プリフォーム１の過酸化水素を３５質量％含む過酸化水素水とした付着量は、０．００２μＬ／ｃｍ2〜０．４μＬ／ｃｍ2である。
【００４０】
殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物が吹き付けられたプリフォーム１に無菌ホットエアを吹き付けても構わない。これは受けタンク２に備えられる無菌ホットエア吹き付け装置を作動させることで実施できる。予備加熱同様に無菌ホットエアの温度は４０℃〜７０℃が好ましい。プリフォーム１に無菌ホットエアが吹き付けられることでプリフォーム１の表面に付着又は吸着した殺菌剤が活性化され、殺菌効果が向上する。
【００４１】
殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物がプリフォーム１に吹き付けられる際、及び殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物がプリフォーム１に吹き付けられた後に、無菌エアがプリフォーム１に吹き付けられる場合、受けタンク２の下部から殺菌剤を含むエアが排出される。排出される殺菌剤を含むエアは、図６に示すように捕集器１８により捕集され、殺菌剤を吸着又は分解するフィルタ１７を通してブロワ１６により排気される。殺菌剤を含むエアにより作業環境が悪化することや、近傍の装置が腐食するのを防ぐためである。
【００４２】
殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物が吹き付けられたプリフォーム１は受けタンク２の下部からコンベヤ３により搬送される。プリフォーム１が搬送される際に受けタンク２内の無菌性を維持するために、ブロワ１３によるエアを除菌フィルタ１５に通して無菌化した無菌エアを受けタンク２内に供給することが好ましい。このとき、加熱装置１４を作動させ、無菌エアを加熱しても構わない。
【００４３】
コンベヤ３によりプリフォーム１が搬送されることにより、受けタンク２内のプリフォームが減少し、一定の水準となったところで、受けタンク２が開放され、コンテナ８からプリフォーム１が受けタンク２に投入される。受けタンク２にはプリフォーム水準センサ１９が設けられ、センサにプリフォームが接触しなくなることで、プリフォーム１の減少を検知しアラームを発するようにする。この間、プリフォーム１のコンベヤ３による搬送を継続しても構わない。
【００４４】
プリフォーム１がコンテナ８から受けタンク２に投入され、受けタンク２が密閉された直後に、プリフォーム１に殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物が吹き付けられる。したがって、受けタンク２の下部に存在するプリフォーム１は２回、殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物が吹き付けられることとなる。受けタンク２が開放され、殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物が吹き付けられるまでの時間は短いため、受けタンク２の下部に存在したプリフォーム１が菌等による汚染の可能性が低いとして、搬送を継続しても構わない。
【００４５】
菌等による汚染が懸念される場合には、受けタンク２を開放しプリフォーム１に殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物が吹き付けられるまでの時間、プリフォーム１の搬送を停止しても構わない。このとき、下流の無菌充填機の運転が停止しないように、整列搬送装置６にプリフォーム１を滞留させて、整列搬送装置６をアキュムレータとして機能させることが好ましい。
【００４６】
殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物が吹き付けられたプリフォーム１が受けタンク２の下部からコンベヤ３により搬送されている間、プリフォーム１に殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物が吹き付けられる間、又はプリフォーム１に無菌エアが吹き付けられている間に、図６に示すように受けタンク２内に光照射装置を設け、光照射装置を構成するランプ２０から紫外線を含む光を受けタンク２内に照射することが好ましい。
【００４７】
照射される光に含まれる紫外線は、１００ｎｍ〜３８０ｎｍの波長を有する電磁波の１種である。光はこの波長のいずれかを含むが、特にＵＶ−Ｃと称せられる１００ｎｍ〜２８０ｎｍの波長が殺菌には効果的である。さらに、もっとも殺菌効果を有するのは２５３．７ｎｍの波長であり、これを含むことが最適である。
【００４８】
１００ｎｍ〜３８０ｎｍの紫外線を発するランプ２０は、低圧水銀ランプ、高圧水銀ランプ、キセノンフラッシュランプ等である。特に、内部にキセノンガスを封入したキセノンフラッシュランプから発する光（波長：１００〜９５０ｎｍ）の殺菌効果が高いため、当該ランプであることが最適である。
【００４９】
なお、ランプ２０は複数個設けても構わない。また、ランプ２０の形状は丸型、棒状、Ｕ字形など、どのような形状でも構わない。
【００５０】
ランプ２０の後方には反射板２１が設けられ、ランプ２０から発する光を効率的にプリフォーム１に照射するためである。反射板２１は平面でも、曲面でもいずれの形状の複数の面の組み合わせでも構わない。反射板２１は光を反射することができればどのようなものも構わない。例えば、合成樹脂、金属、ガラスからなり、その表面を平滑にしたものであったり、さらに平滑にするために、コーティング、金属などのメッキ、金属や金属酸化物などの蒸着加工を行ったり、これらを組み合わせたものであってもかまわない。特にガラスからなる鏡であって曲面としたものが好ましい。
【００５１】
ランプ２０から照射される紫外線を含む光により、プリフォーム１の殺菌剤による殺菌効果が向上することもあり、直接光が照射されるプリフォーム１の面は、紫外線を含む光により殺菌される。さらに受けタンク２を開放させたときに、外気が流入するが、流入する外気を殺菌するという効果もある。
【００５２】
受けタンク２の下部に貯留されたプリフォーム１は図５に示すように、コンベヤ３により搬送される。コンベヤ３には桟４が一定間隔に設けられ、この桟４に掛かったプリフォーム１がコンベヤ３により搬送される。受けタンク２の搬送方向の壁面には桟４に摺接しない程度の長さの暖簾板２２が設けられ、暖簾板２２は桟４より上部に存在するプリフォーム１を排除する。暖簾板２２の排除効果により、コンベヤ３に横臥するプリフォーム１のみがコンベヤ３により搬送される。暖簾板２２は、プリフォーム１を傷つけないような柔軟性を有し、殺菌剤のガス等により劣化しない素材からなることが適当である。例えば、シリコーンゴム、フッ素ゴム、パーフロロエラストマー、フロロシリコーンゴム等が適当である。
【００５３】
受けタンク２の下部開口部の幅は、コンベヤ３及び桟４の幅よりも狭く設定される。コンベヤ３や桟４からプリフォーム１が抜け落ちるのを防止するためである。桟４の高さはプリフォーム１の最大径の０．８倍〜１．７倍が好ましい。プリフォーム１がコンベヤ３に横臥できる高さであり、０．８倍未満では暖簾板２２により除去されるおそれがあり、１．７倍を超えるとプリフォーム１が２個重なって桟４に掛かるおそれがある。コンベヤ３は柔軟性が必要であり、素材として暖簾板２２と同様のものが好ましい。また。桟４はプリフォーム１を傷付けないようにプラスチックが好ましく、とりわけ殺菌剤に耐性を有するフッ素系プラスチックがより好ましい。
【００５４】
コンベヤ３は、図３に示すように上方にプリフォーム１を搬送する。上方に達したところで、プリフォーム１は整列装置５に落下する。プリフォーム１はガイド板２３にガイドされながら、ホッパー形状の整列装置５の下部中央部に落下する。落下したプリフォーム１は、整列装置５の下部に設けられた２本の整列ロール２４により口部１ａを上に垂直姿勢となる。整列ロール２４の２本のロールの間隔は。プリフォーム１の胴部の外径よりもやや大きく、サポートリング１ｂの外径よりも狭く調整される。対象とするボトルの大きさによってプリフォーム１の大きさは変わるため、整列ロール２４のロール間隔は調整できる構造となっている。整列ロール２４の２本のロールは、プリフォーム１を挟むように回転して、プリフォーム１のサポートリング１ｂによりプリフォーム１を吊り下げる整列ロールは搬送方向に傾斜しており、プリフォーム１は傾斜している下方に重力により移動する。
【００５５】
プリフォーム１は整列ロール２４から図４に示すように、整列搬送装置６に移動し、搬送方向に下向きに傾斜した整列搬送装置６に沿って搬送され、ボトル成形機７に供給される。
【００５６】
図３に示すように、受けタンク２からプリフォーム１を搬送するコンベヤ３、整列装置５及び整列搬送装置６を遮蔽し、遮蔽されたチャンバー内に無菌エアを供給することで、受けタンク２で殺菌されたプリフォーム１の無菌性を維持してボトル成形機７に供給することができる。例えば、図３に示すように、ブロワ２５によるエアを除菌フィルタ２７に通して無菌化し、無菌エアを遮蔽されたコンベヤ３、整列装置５及び整列搬送装置６に供給する。供給された無菌エアは受けタンク２とコンベヤ３の結合部、コンベヤ３と整列装置５との結合部、整列搬送装置６とボトル成形機７との結合部から遮蔽されたチャンバー外に排気される。このような無菌エア供給装置は複数設けても構わない。設ける箇所も任意である。また、無菌エアは加熱装置２６を設けて加熱しても構わない。加熱することで、プリフォーム１に付着した殺菌剤が乾燥し、活性化されることで、プリフォーム１は搬送時にさらに殺菌されることが期待される。無菌エアを加熱する場合、無菌エアの温度は４０℃から７０℃とする。
【００５７】
コンベヤ３、整列装置５及び整列搬送装置６の遮蔽はアクリル板のような透明なプラスチックが好ましい。搬送状態を外部から確認でき、遮蔽する構造体を細かく分離して開放できるようにしておき、トラブル発生時に速やかに対応できるようにしておくことが好ましい。
【００５８】
ボトル成形機７に搬送されたプリフォーム１は、加熱炉に搬送され、赤外線ヒータやその他の加熱手段によって、後のブロー成形に適した温度まで加熱される。スピンドルがプリフォーム１の口部１ａに挿入されることによって、プリフォーム１は正立状態（又は倒立状態）で吊下げられた状態でスピンドルと共に回転しつつ、無端チェーンにより加熱炉に入る。無端チェーンにはスピンドルが一定間隔に取り付けられ、スピンドルは回転可能で、無端チェーンはプーリにより回転する。この加熱により、プリフォーム１に付着又は吸着された殺菌剤が分解し、さらに殺菌が促進されることもある。
【００５９】
加熱されたプリフォーム１は、スピンドルから解放され、グリッパに受け渡され、ブロー成形型である金型へと搬送される。プリフォーム１は、金型内でボトルにブロー成形される。プリフォーム１が金型に装着され、ブローノズルの中心孔から延伸ロッドがプリフォーム１内に挿入されると同時に、ブローエアがプリフォーム１の内側に吹きこまれる。延伸ロッドとブローエアによりプリフォーム１は金型の形状に膨張し、ボトルとなる。
【００６０】
成形されたボトルは検査され、不合格の場合は排斥装置によって搬送路から排除され、合格品のみが充填部に搬送される。検査に合格したボトルには殺菌された飲料が充填される。飲料が充填されたボトルは、殺菌されたキャップにより密封され、無菌飲料製品となる。
【００６１】
受けタンク２で殺菌剤のガス若しくはミスト又はこれらの混合物が吹き付けられたプリフォーム１の無菌性を維持した状態で、プリフォーム１から成形されたボトルが無菌飲料製品となるためには、ボトル成形機７、ボトルを検査する装置、飲料を充填する充填部、ボトルを密封する密封部が遮蔽され、遮蔽されたチャンバー内は無菌充填機の運転前に殺菌され、運転時も無菌性が維持されなければならない。
【００６２】
本発明は以上説明したように構成されるが、上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨内において種々変更可能である。
【符号の説明】
【００６３】
１…プリフォーム
２…受けタンク
３…コンベヤ
４…桟
５…整列装置
６…整列搬送装置
７…ボトル成形機
９…殺菌剤吹き付けノズル
２０…ランプ
２４…整列ロール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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