(57)【要約】 【課題】相転移インクを用いるインクジェットプリンタ装置において、パージメンテナンスによりインクジェットヘッドから吐き出されたインクを低粘度状態に保つことができ、インクを捨てる作業が容易化され、また、インクの再利用のための循環が可能となるインクジェットプリンタ装置を提供すること。 【解決手段】インク加熱流路部１から吐き出されたインクを収容するインク収容部６は、相転移温度未満である収容したインクを撹拌しせん断エネルギーを与えてゲルをせん断する撹拌手段６１を有する。 【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
流動性のあるゾル状態から相転移温度を境に粘度が変化してゲル状態に相転移する相転移インクを用いたインクジェットプリンタ装置であって、
インクジェットヘッドを有するインク加熱流路部と、
前記インク加熱流路部を加熱する加熱手段と、
前記インクジェットヘッドからインクを吐き出させるインク吐き出し手段と、
前記インク加熱流路部から吐き出されたインクを収容するインク収容部とを備え、
前記インク収容部は、温度が前記相転移温度未満である収容したインクを撹拌し所定以上のせん断エネルギーを与えてゲルをせん断する撹拌手段を有することを特徴とするインクジェットプリンタ装置。
【請求項２】
インク貯留部と、
前記インク貯留部内のインクを前記インク加熱流路部が有するインクタンクに送液するインク送液手段と、
前記インクタンク内のインクを前記インクジェットヘッドに供給するインク供給部と、
前記インク収容部内のインクを前記インク貯留部に送液するインク循環手段とを備え、
前記加熱手段は、前記インク加熱流路部において、前記インクジェットヘッド、前記インクタンク及び前記インク供給部を前記相転移温度以上に加熱し、
前記インク循環手段は、前記インク収容部において前記撹拌手段によりゲルがせん断されたインクを送液することを特徴とする請求項１記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項３】
前記インク循環手段は、前記撹拌手段が前記インク収容部内のインクに所定以上のせん断エネルギーを与えた後に起動されることを特徴とする請求項２記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項４】
前記インク収容部内のインク量が所定量以上であることを検知する収容部インク量センサを備え、
前記インク循環手段は、前記収容部インク量センサの検知結果に基づいて、前記インク収容部内のインク量が動作閾値から停止閾値の間であるときに動作することを特徴とする請求項２又は３記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項５】
前記インク貯留部内のインク量を検知する貯留部インク量センサを備え、
前記インク循環手段は、前記貯留部インク量センサの検知結果に基づいて、前記インク貯留部内のインク量が所定量以下になったときに起動されることを特徴とする請求項２、３又は４記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項６】
前記インク収容部内のインク量が所定量以上であることを検知する収容部インク量センサを備え、
前記撹拌手段は、前記収容部インク量センサの検知結果に基づいて、前記インク収容部内のインク量が所定量以上になったときに起動されることを特徴とする請求項１〜５の何れかに記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項７】
前記インク収容部内のインクの温度が前記相転移温度未満であることを検知する温度センサを備え、
前記撹拌手段は、前記温度センサの検知結果に基づいて、前記インク収容部内のインクの温度が前記相転移温度未満であるときに動作することを特徴とする請求項１〜６の何れかに記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項８】
前記撹拌手段は、前記インク収容部内のインクの温度が前記相転移温度以上であるときに起動された場合には、前記インク収容部内のインクの温度が前記相転移温度未満になるまで撹拌を継続することを特徴とする請求項７記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項９】
前記撹拌手段は、インクジェットプリンタ装置のメンテナンス動作と連携して動作し、少なくともメンテナンス動作の開始時から終了時まで動作を継続することを特徴とする請求項１〜８の何れかに記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項１０】
前記撹拌手段は、定期的に動作することを特徴とする請求項１〜９の何れかに記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項１１】
前記撹拌手段は、撹拌モータと、この撹拌モータにより前記インク収容部内のインク中で回転操作される撹拌羽根とを備えていることを特徴とする請求項１〜１０の何れかに記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項１２】
前記撹拌羽根は傾斜パドル形状であることを特徴とする請求項１１記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項１３】
前記撹拌羽根の外径は、前記インク収容部の内径の０．６倍より大きいことを特徴とする請求項１１又は１２記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項１４】
前記インクジェットヘッドから吐き出されたインクを前記インク収容部に導くインク受容部を備えたことを特徴とする請求項１〜１３の何れかに記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項１５】
前記インク受容部は、上側に開いた漏斗状部分を有し、この漏斗状部分で前記インクジェットヘッドから吐き出されたインクを受容し、
前記漏斗状部分の母線の傾斜角度は、水平線に対して３０度以上であることを特徴とする請求項１４記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項１６】
前記インク受容部は、前記相転移インクに対して離形性の良い材質により形成されていることを特徴とする請求項１４又は１５の何れかに記載のインクジェットプリンタ装置。
【請求項１７】
前記インク受容部は、加熱手段により前記相転移温度以上に加熱されることを特徴とする請求項１４、１５又は１６記載のインクジェットプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタ装置に関し、より詳しくは、相転移インクを用いるインクジェットプリンタ装置において、パージメンテナンスによりインクジェットヘッドから吐き出されたインクを低粘度状態に保つことができ、インクを捨てる作業が容易化され、また、インクの再利用のための循環が可能となるインクジェットプリンタ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１、２には、インクを撹拌する撹拌手段を備え、撹拌によりインクを所望の状態に保つようにしたインクジェットプリンタ装置が記載されている。
【０００３】
また、特許文献３には、インクを保温する保温手段を備え、保温によりインクを所望の状態に保つようにしたインクジェットプリンタ装置が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１４−１９３６２０号公報
【特許文献２】特開２００６−８２５２３号公報
【特許文献３】特開２０００−４３２９２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、インクジェットプリンタ装置においては、流動性のあるゾル状態から相転移温度を境に急激に粘度が変化してゲル状態（粘度３０００ｍＰａ・ｓ〜５０００ｍＰａ・ｓ）に相転移する相転移インクを用いるものが提案されている。
【０００６】
このようなインクジェットプリンタ装置においては、インクジェットヘッドのノズルから常に安定してインクを吐出できるように、インクジェットヘッドに供給されたインクのうち未使用のもの（記録媒体に対して吐出されなかったインク）を吐き捨ててノズルを詰まらせないようにするメンテナンス動作（パージメンテナンス）が定期的に実施される。
【０００７】
従来、パージメンテナンスによりインクジェットヘッドから吐き出されたインクは、再利用せずに捨てていた。このとき、インクジェットヘッドから吐き出されたインクは、冷えると急速にゲル化して極端に粘度が上がってしまうので、吐き出されたインクを収容するインク収容部から取り出すことが困難であり、捨てる作業が繁雑である。
【０００８】
また、相転移インクは高価なので、パージメンテナンスによりインクジェットヘッドから吐き出されたインクを再利用して、インク消費量を削減したいという要望がある。しかし、ゲル化したインクを再利用のために循環させようとしても、一般的なポンプでは送液能力が足りず、循環ができない。
【０００９】
インクジェットヘッドから吐き捨てられたインクを高温に保てばゲル化しないが、捨てる作業中や再利用のための循環経路中を全て高温に保たなければならず、加熱のために膨大なエネルギーを消費することになり、好ましくない。
【００１０】
特許文献１〜３に記載されたインクジェットプリンタ装置は、相転移インクを用いておらず、インクがゲル化して極端に粘度が上がってしまうという課題が発生していないので、このような課題を解決することもできない。
【００１１】
そこで本発明の課題は、相転移インクを用いるインクジェットプリンタ装置において、パージメンテナンスによりインクジェットヘッドから吐き出されたインクを低粘度状態に保つことができ、インクを捨てる作業が容易化され、また、インクの再利用のための循環が可能となるインクジェットプリンタ装置を提供することにある。
【００１２】
さらに本発明の他の課題は、以下の記載によって明らかとなる。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明の上記課題は、以下の各発明によって解決される。
【００１４】
１．
流動性のあるゾル状態から相転移温度を境に粘度が変化してゲル状態に相転移する相転移インクを用いたインクジェットプリンタ装置であって、
インクジェットヘッドを有するインク加熱流路部と、
前記インク加熱流路部を加熱する加熱手段と、
前記インクジェットヘッドからインクを吐き出させるインク吐き出し手段と、
前記インク加熱流路部から吐き出されたインクを収容するインク収容部とを備え、
前記インク収容部は、温度が前記相転移温度未満である収容したインクを撹拌し所定以上のせん断エネルギーを与えてゲルをせん断する撹拌手段を有することを特徴とするインクジェットプリンタ装置。
２．
インク貯留部と、
前記インク貯留部内のインクを前記インク加熱流路部が有するインクタンクに送液するインク送液手段と、
前記インクタンク内のインクを前記インクジェットヘッドに供給するインク供給部と、
前記インク収容部内のインクを前記インク貯留部に送液するインク循環手段とを備え、
前記加熱手段は、前記インク加熱流路部において、前記インクジェットヘッド、前記インクタンク及び前記インク供給部を前記相転移温度以上に加熱し、
前記インク循環手段は、前記インク収容部において前記撹拌手段によりゲルがせん断されたインクを送液することを特徴とする前記１記載のインクジェットプリンタ装置。
３．
前記インク循環手段は、前記撹拌手段が前記インク収容部内のインクに所定以上のせん断エネルギーを与えた後に起動されることを特徴とする前記２記載のインクジェットプリンタ装置。
４．
前記インク収容部内のインク量が所定量以上であることを検知する収容部インク量センサを備え、
前記インク循環手段は、前記収容部インク量センサの検知結果に基づいて、前記インク収容部内のインク量が動作閾値から停止閾値の間であるときに動作することを特徴とする前記２又は３記載のインクジェットプリンタ装置。
５．
前記インク貯留部内のインク量を検知する貯留部インク量センサを備え、
前記インク循環手段は、前記貯留部インク量センサの検知結果に基づいて、前記インク貯留部内のインク量が所定量以下になったときに起動されることを特徴とする前記２、３又は４記載のインクジェットプリンタ装置。
６．
前記インク収容部内のインク量が所定量以上であることを検知する収容部インク量センサを備え、
前記撹拌手段は、前記収容部インク量センサの検知結果に基づいて、前記インク収容部内のインク量が所定量以上になったときに起動されることを特徴とする前記１〜５の何れかに記載のインクジェットプリンタ装置。
７．
前記インク収容部内のインクの温度が前記相転移温度未満であることを検知する温度センサを備え、
前記撹拌手段は、前記温度センサの検知結果に基づいて、前記インク収容部内のインクの温度が前記相転移温度未満であるときに動作することを特徴とする前記１〜６の何れかに記載のインクジェットプリンタ装置。
８．
前記撹拌手段は、前記インク収容部内のインクの温度が前記相転移温度以上であるときに起動された場合には、前記インク収容部内のインクの温度が前記相転移温度未満になるまで撹拌を継続することを特徴とする前記７記載のインクジェットプリンタ装置。
９．
前記撹拌手段は、インクジェットプリンタ装置のメンテナンス動作と連携して動作し、少なくともメンテナンス動作の開始時から終了時まで動作を継続することを特徴とする前記１〜８の何れかに記載のインクジェットプリンタ装置。
１０．
前記撹拌手段は、定期的に動作することを特徴とする前記１〜９の何れかに記載のインクジェットプリンタ装置。
１１．
前記撹拌手段は、撹拌モータと、この撹拌モータにより前記インク収容部内のインク中で回転操作される撹拌羽根とを備えていることを特徴とする前記１〜１０の何れかに記載のインクジェットプリンタ装置。
１２．
前記撹拌羽根は傾斜パドル形状であることを特徴とする前記１１記載のインクジェットプリンタ装置。
１３．
前記撹拌羽根の外径は、前記インク収容部の内径の０．６倍より大きいことを特徴とする前記１１又は１２記載のインクジェットプリンタ装置。
１４．
前記インクジェットヘッドから吐き出されたインクを前記インク収容部に導くインク受容部を備えたことを特徴とする前記１〜１３の何れかに記載のインクジェットプリンタ装置。
１５．
前記インク受容部は、上側に開いた漏斗状部分を有し、この漏斗状部分で前記インクジェットヘッドから吐き出されたインクを受容し、
前記漏斗状部分の母線の傾斜角度は、水平線に対して３０度以上であることを特徴とする前記１４記載のインクジェットプリンタ装置。
１６．
前記インク受容部は、前記相転移インクに対して離形性の良い材質により形成されていることを特徴とする前記１４又は１５の何れかに記載のインクジェットプリンタ装置。
１７．
前記インク受容部は、加熱手段により前記相転移温度以上に加熱されることを特徴とする前記１４、１５又は１６記載のインクジェットプリンタ装置。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、相転移インクを用いるインクジェットプリンタ装置において、パージメンテナンスによりインクジェットヘッドから吐き出されたインクを低粘度状態に保つことができ、インクを捨てる作業が容易化され、また、インクの再利用のための循環が可能となるインクジェットプリンタ装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】相転移インクの粘度と温度との関係を示すグラフ
【図２】相転移インクのせん断ゲル状態（せん断によりゲルを崩し、インク粘度が下がった状態）を示す模式図
【図３】相転移インクの各状態における粘度を示すグラフ
【図４】実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置の全体構成を示す模式図
【図５】相転移インクの撹拌手段によるゲルのせん断を示す模式図
【図６】他の実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置の全体構成を示す模式図
【図７】実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置の主プログラムを示すフローチャート
【図８】実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置の非メンテナンス時の動作を示すフローチャート
【図９】実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置のメンテナンス時の動作を示すフローチャート
【図１０】実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置のインク循環の動作を示すフローチャート
【図１１】実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置のエラー検知時の動作を示すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置について、図面を参照して説明する。ただし、発明の範囲は図示例に限定されない。以下の説明において、同一の機能及び構成を有するものについては、同一の符号を付し、その説明を省略することがある。
【００１８】
〔相転移インクについて〕
このインクジェットプリンタ装置は、流動性のあるゾル状態から相転移温度を境に粘度が変化してゲル状態に相転移する相転移インクを用いるものである。
【００１９】
本発明でいうゲル状態とは、下記いずれかの構造が形成された状態をいう。
１）ラメラ構造
２）非共有結合や水素結合により形成される高分子網目構造
３）物理的な凝集状態によって形成される高分子網目構造
４）微粒子の凝集構造などの相互作用または析出した微結晶の相互作用などにより、物質が独立した運動を失って集合した構造
【００２０】
つまり、ゲルとは、急激な粘度上昇や弾性増加を伴って固化または半固化状態、もしくは増粘した状態のことを指す。一方、ゾルとはゲル化により形成された相互作用が解消されて、液体が流動性を有する状態をいう。
【００２１】
本発明でいうゾル−ゲルによる相転移温度とは、流動性のある溶液状態から急激に粘度が変化してゲル状態になる温度のことを言い、ゲル転移温度、ゲル溶解温度、ゲル軟化温度、ゾル−ゲル相転移温度、ゲル化点と称される用語と同義である。
【００２２】
本発明で定義しているインクには、ゲル化剤が含まれる。そのため、インクが温度により可逆的にゾルゲル相転移する。本発明でいうゾルゲル相転移とは、高温では流動性を有する溶液状態であるが、ゲル化温度以下に冷却すると、液全体がゲル化して流動性を失った状態に変化し、さらにゾル化温度以上に加熱すると、流動性を有する液体状態に戻る現象を指す。
【００２３】
図１は、相転移インクの粘度と温度との関係を示すグラフである。
【００２４】
相転移インクは、図１に示すように、温度に応じてゲル状態とゾル状態との間で相変化する。相転移インクは、所定の温度、例えば、４０℃〜１００℃程度（図１では５５℃近辺）が相変化温度であり、この相変化温度以上に加熱されるとゾル化して粘度が低下し（１０ｍＰａ・ｓ程度）、相変化温度未満に冷却されるとゲル化して粘度が上昇する（３０００ｍＰａ・ｓ〜５０００ｍＰａ・ｓ）。
【００２５】
図２は、相転移インクのせん断ゲル状態（せん断によりゲルを崩し、インク粘度が下がった状態）を示す模式図である。
【００２６】
図２に示すように、相変化温度以上（例えば、８０℃）に加熱されてゾル状態となっていたインク（図２（ａ））が相変化温度未満に冷却されると、急速にゲル化する（図２（ｂ））。ゲル化したインクは、小さな結晶が集まって粘度が上昇している状態である。しかし、このようにゲル化したインクは、相変化温度未満のままで、撹拌によりせん断力を加えると、結晶構造が崩れて粘度が下がり、せん断ゲル状態（せん断によりゲルを崩し、インク粘度が下がった状態）となる（図２（ｃ））。
【００２７】
図３は、相転移インクの各状態における粘度を示すグラフである。
【００２８】
図３に示すように、ゲル化したインクの粘度は、前述したように、３０００ｍＰａ・ｓ程度である。また、相変化温度以上に加熱されてゾル化したインクの粘度は、１０ｍＰａ・ｓ程度である。そして、相変化温度未満でせん断力によりゲルがせん断されたインクの粘度は、５０ｍＰａ・ｓ程度である。
【００２９】
インクジェットプリンタ装置において一般的に使用されるポンプでは、インクの粘度が１０００ｍＰａ・ｓ程度以下であれば、このインクを送液することができる。したがって、相変化温度未満でせん断力によりゲルがせん断されたインクは、一般的なポンプを使用して送液することができる。
【００３０】
〔インクジェットプリンタ装置の構成〕
図４は、実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置の全体構成を示す模式図である。
【００３１】
このインクジェットプリンタ装置１００は、図４に示すように、インク加熱流路部１を備えている。このインク加熱流路部１は、インクジェットヘッド１１を有している。インクジェットヘッド１１は、図示しない記録媒体に対してインクを吐出し、画像を形成する。インクジェットヘッドは、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色について個別に設けられるが、さらに多くの色に対応させて設けてもよい。
【００３２】
なお、インクジェットヘッド１１は、ピエゾ素子（圧電素子）を用いて圧力室の容積を縮小させて圧力室内のインクを吐出させる方式のものを好ましく用いることができるが、この方式に限定されず、どのような方式のインクジェットヘッドであってもよい。また、このインクジェットプリンタ装置は、インクジェットヘッド１１を固定して用いるワンパス方式でもよいし、インクジェットヘッド１１を走査させるスキャン方式でもよい。
【００３３】
インク加熱流路部１は、インクタンク１２を有することが好ましい。この場合には、インク加熱流路部１は、インクタンク１２内のインクをインクジェットヘッド１１に供給するインク供給部１３を有することが好ましい。インクは、インクタンク１２からインクジェットヘッド１１に供給される。インクタンク１２、インク供給部１３及びインクジェットヘッド１１内に滞留するインクの総量は、例えば、１６００ｃｃ（１．６ｌ）程度である。なお、インク加熱流路部１は、インクタンク１２及びインク供給部１３を有さず、インクジェットヘッド１１のみを有するものとしてもよい。
【００３４】
インク加熱流路部１（インクジェットヘッド１１、インクタンク１２及びインク供給部１３）は、加熱手段（例えば、ラバーヒータ等）２により、内部のインクが相転移温度以上になるように、加熱される。
【００３５】
このインクジェットプリンタ装置１００は、インク貯留部３を備えている。インク貯留部３は、装置外からインクが供給されて、このインクを貯留するタンクである。インク貯留部３の容積（貯留量上限）は、例えば、２５０００ｃｃ（２５ｌ）程度であり、貯留量下限は６５００ｃｃ（６．５ｌ）程度である。このインク貯留部３内のインクは、相転移温度未満となっている。
【００３６】
インク貯留部３には、貯留部インク量センサ３１が設けられている。この貯留部インク量センサ３１は、例えばロードセルを用いた重量センサであり、インク貯留部３の重量に基づいて、インク貯留部３内のインク量を検知することができる。
【００３７】
インク貯留部３内のインクは、インク貯留部３に設けられた撹拌モータ３２により回転操作される撹拌羽根３３により、随時撹拌されるようになっている。
【００３８】
インク貯留部３からは、インク送液手段４により、インクタンク１２にインクが送液される。本実施の形態のインクジェットプリンタ装置１００では、インク送液手段４は、インク供給ポンプ４１及び逆止弁４２を有して構成されている。インク貯留部３内のインクは、インク供給ポンプ４１により汲み出され、インクタンク１２に送液される。インクタンク１２は、インク貯留部３より容積が小さく、インク供給ポンプ４１によりインク貯留部３から汲み出されたインクを溜める。
【００３９】
このインクジェットプリンタ装置１００は、インクジェットヘッド１１から未使用のインク（記録媒体に対して吐出されなかったインク）を吐き出させるインク吐き出し手段となる制御部５を備えている。この制御部５は、インクジェットヘッド１１のみならず、このインクジェットプリンタ装置１００の各構成要素を制御する。また、制御部５には、このインクジェットプリンタ装置１００内の各センサからの検知信号が入力される。
【００４０】
インク加熱流路部１（インクジェットヘッド１１）から吐き出されたインクは、インク収容部６に収容される。インク収容部６は、インクジェットヘッド１１から吐き出されたインクを一時的に溜めるタンクであり、その容量は、例えば、４０００ｃｃ（４ｌ）程度である。このインク収容部６には加熱手段がなく、インク収容部６内のインクは、相転移温度未満となる。
【００４１】
インクジェットヘッド１１から吐き出されたインクは、インク受容部７により、インク収容部６に導かれることが好ましい。インク受容部７は、上側に開いた漏斗状部分７１を有し、この漏斗状部分７１でインクジェットヘッド１１から吐き出されたインクを受容して、下方に流す。漏斗状部分７１の中心部（下端部）には、インクが下方に流れるための透孔７２が形成されている。
【００４２】
漏斗状部分７１の母線の傾斜角度は、水平線に対して３０度以上であることが好ましい。受容したインクを円滑に下方に流すためである。また、インク受容部７は、少なくとも表面部が、相転移インクに対して離形性の良い材質により形成されていることが好ましい。受容したインクを円滑に下方に流すためである。そのような材質としては、例えば、サーフ工業株式会社製のフッ素樹脂コーティングが挙げられる。
【００４３】
また、インク受容部７は、加熱手段２によりインクの相転移温度以上に加熱されることが好ましい。受容したインクを円滑に下方に流すためである。
【００４４】
インク収容部６は、撹拌手段６１を有する。この撹拌手段６１は、インク収容部６に設けられた撹拌モータ６５と、この撹拌モータ６５によりインク収容部６内のインク中で回転操作される撹拌羽根６２を有して構成されている。インク収容部６内のインクは、撹拌羽根６２により、随時撹拌されるようになっている。
【００４５】
インク収容部６には、収容部インク量センサ６３及び温度センサ６４が設けられている。収容部インク量センサ６３は、例えばロードセルを用いた重量センサであり、インク収容部６の重量に基づいて、インク収容部６内のインク量を検知することができる。温度センサ６４は、インク収容部６内のインクの温度を検知する。
【００４６】
ただし、温度センサ６４は、インク収容部６内のインクの温度が相転移温度未満であることを検知するだけのために用いるものである。インク収容部６内のインクの温度が相転移温度未満であることは、インクジェットヘッド１１から吐き出されてからの経過時間や、吐き出されたインク量の情報から予測できる。このような予測を行う場合には、温度センサ６４は不要である。
【００４７】
図５は、相転移インクの撹拌手段によるゲルのせん断を示す模式図である。
【００４８】
撹拌手段６１は、図５（ａ）に示すように、インク収容部６に収容され温度が相転移温度未満であるインクを撹拌し、所定以上のせん断エネルギーを与えて（図５（ｂ））、結晶構造を崩す。このとき、インク収容部６の中央部（撹拌羽根６２の近傍）の結晶構造がまず崩され、次第に周囲部の結晶構造も崩される。さらに撹拌を続けると、せん断力及びインクの対流により、インク収容部６内のインクの全量がゲルがせん断された状態となる（図５（ｃ））。
【００４９】
この撹拌手段６１において、インクに所定以上のせん断エネルギーを与えるための制御因子は、撹拌羽根６２の形状、面積、位置、回転数、回転時間、インク収容部６内のインク量の組み合わせである。撹拌羽根６２は、傾斜パドル形状であることが好ましい。また、撹拌羽根６２の外径ｄは、インク収容部６の内径Ｄの０．６倍より大きいことが好ましく、より好ましくは０．８倍程度である。インク収容部６内のインクの全量を確実に撹拌するためである。撹拌羽根６２の外径ｄは、例えば、１２ｃｍ程度である。
【００５０】
撹拌羽根６２の回転数は、例えば、３００ｒｐｍ程度が好ましい。また、撹拌羽根６２の位置は、例えば、インク収容部６の底部から１．５ｃｍ程度の位置が好ましい。インク収容部６内のインクの全量を確実に撹拌するためである。
【００５１】
撹拌手段６１は、収容部インク量センサ６３の検知結果に基づいて、インク収容部６内のインク量が所定量以上になったときに起動されることが好ましい。インク収容部６内のインク量が少ないと、撹拌動作によって生じるインク対流が小さく、ゲルを崩すことができないからである。
【００５２】
撹拌手段６１は、温度センサ６４の検知結果に基づいて、インク収容部６内のインクの温度が相転移温度未満であるときに動作することが好ましい。インクの温度が相転移温度以上であるときに撹拌しても、その後にインクの温度が相転移温度未満に低下したときにゲル化してしまうからである。
【００５３】
撹拌手段６１は、インク収容部６内のインクの温度が相転移温度以上であるときに起動された場合には、インク収容部６内のインクの温度が相転移温度未満になるまで撹拌を継続することが好ましい。インクの温度が相転移温度以上であるときに撹拌を停止すると、その後にインクの温度が相転移温度未満に低下したときにゲル化してしまうからである。
【００５４】
撹拌手段６１は、インクジェットプリンタ装置１００のメンテナンス動作（パージメンテナンス）と連携して動作し、少なくともメンテナンス動作の開始時から終了時まで動作を継続することが好ましい。また、撹拌手段６１は、定期的に動作するようにしてもよい。
【００５５】
そして、このインクジェットプリンタ装置１００は、インク収容部６内のインクをインク貯留部３に送液するインク循環手段８を備えることが好ましい。インク循環手段８は、インク収容部６において撹拌手段６１によりゲルがせん断されたインクを、インク貯留部３に送液する。
【００５６】
インク収容部６からは、インク循環手段８により、インク貯留部３にインクが循環される。本実施の形態のインクジェットプリンタ装置１００では、インク循環手段８は、インク供給ポンプ８１及び逆止弁８２を有して構成されている。インク収容部６内のインクは、インク供給ポンプ８１により送液され、逆止弁８２を経て、インク貯留部３に循環される。
【００５７】
インク循環手段８は、撹拌手段６１がインク収容部６内のインクに所定以上のせん断エネルギーを与えた後に起動されることが好ましい。インク収容部６内のインクがゲル状態であるときには、インク循環手段８を起動しても送液ができないからである。
【００５８】
インク循環手段８は、収容部インク量センサ６４の検知結果に基づいて、インク収容部６内のインク量が動作閾値から停止閾値の間であるときに動作することが好ましい。
【００５９】
インク循環手段８は、貯留部インク量センサ３１の検知結果に基づいて、インク貯留部３内のインク量が所定量以下になったときに起動されることが好ましい。インク貯留部３内のインク量が所定量以上であるときにインク循環手段８が起動されると、インク貯留部３内のインクがあふれるリスクがあるからである。
【００６０】
〔他の実施の形態〕
図６は、他の実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置の全体構成を示す模式図である。
【００６１】
インクジェットヘッド１１から吐き出されたインクを、インク貯留部３に循環させずに捨てる場合には、図６に示すように、インク循環手段８を設ける必要はない。他の構成は、前述した実施形態と同様である。
【００６２】
このインクジェットプリンタ装置１００においては、インク収容部６内のインクが撹拌手段６１によりゲルがせん断されるので、インク収容部６内のインクを捨てる作業が容易である。
【００６３】
〔インクジェットプリンタ装置の動作〕
以上のように構成されたインクジェットプリンタ装置１００の制御部５にて実行される動作について、図７を参照しながら説明する。
【００６４】
図７は、実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置の主プログラムを示すフローチャートである。
【００６５】
制御部５は、図７に示すように、インクジェットプリンタ装置１００がメンテナンス中か否かを判別する（ステップｓｔ１０１）。メンテナンス中であればステップｓｔ１０２に進み、メンテナンス中でなければステップｓｔ１０３に進む。
【００６６】
制御部５は、メンテナンス時に対応する撹拌手段６１に対する制御を開始し（ステップｓｔ１０２）、リターンする。
【００６７】
制御部５は、通常動作時（非メンテナンス時）に対応する撹拌手段６１に対する制御を開始し（ステップｓｔ１０３）、リターンする。
【００６８】
図８は、実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置の非メンテナンス時の動作を示すフローチャートである。
【００６９】
制御部５は、図８に示すように、通常動作時（非メンテナンス時）には、撹拌手段６１により撹拌を開始させる（ステップｓｔ２０１）。
【００７０】
制御部５は、撹拌手段６１による撹拌を所定時間（例えば、３分間）に亘って継続させる（ステップｓｔ２０２）。
【００７１】
制御部５は、撹拌手段６１による撹拌を停止させる（ステップｓｔ２０３）。
【００７２】
制御部５は、所定時間（例えば、３０分間）を計測し（ステップｓｔ２０４）、この所定時間に亘って、インク循環手段８によるインク貯留部３へのインク循環を継続させ（ステップｓｔ２０５）、処理を終了する。
【００７３】
図９は、実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置のメンテナンス時の動作を示すフローチャートである。
【００７４】
制御部５は、図９に示すように、メンテナンス時には、撹拌手段６１により撹拌を開始させる（ステップｓｔ３０１）。
【００７５】
制御部５は、メンテナンスが終了したか否かを判別する（ステップｓｔ３０２）。終了していればステップｓｔ３０３に進み、終了していなければステップｓｔ３０２に戻る。
【００７６】
制御部５は、撹拌手段６１による撹拌を所定時間（例えば、１分間）に亘って継続させる（ステップｓｔ３０３）。
【００７７】
制御部５は、撹拌手段６１による撹拌を停止させる（ステップｓｔ３０４）。
【００７８】
制御部５は、インク循環手段８によるインク貯留部３へのインク循環を行い（ステップｓｔ３０５）、処理を終了する。
【００７９】
図１０は、実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置のインク循環の動作を示すフローチャートである。
【００８０】
制御部５は、図１０に示すように、インク収容部６内のインク量が、循環開始閾値（例えば、１１００ｇ）以上であるか否かを判別する（ステップｓｔ４０１）。インク量が循環開始閾値以上であればステップｓｔ４０２に進み、インク量が循環開始閾値以上でなければ処理を終了する。
【００８１】
制御部５は、撹拌手段６１により撹拌を開始させる（ステップｓｔ４０２）。
【００８２】
制御部５は、撹拌手段６１による撹拌を所定時間（例えば、３分間）に亘って継続させる（ステップｓｔ４０３）。
【００８３】
制御部５は、撹拌手段６１による撹拌を停止させる（ステップｓｔ４０４）。
【００８４】
制御部５は、インク貯留部３内のインク量が、上限閾値（例えば、２５０００ｇ）以下であるか否かを判別する（ステップｓｔ４０５）。インク量が上限閾値以下であればステップｓｔ４０６に進み、インク量が上限閾値以下でなければ処理を終了する。
【００８５】
制御部５は、インク循環手段８によるインク貯留部３へのインク循環を開始する（ステップｓｔ４０６）。
【００８６】
制御部５は、インク収容部６内のインク量が、循環停止閾値（例えば、１０００ｇ）以下であるか否かを判別する（ステップｓｔ４０７）。インク量が循環停止閾値以下であればステップｓｔ４０８に進み、インク量が循環停止閾値以下でなければステップｓｔ４０７に戻る。
【００８７】
制御部５は、インク循環手段８によるインク貯留部３へのインク循環を停止させ（ステップｓｔ４０８）、処理を終了する。
【００８８】
図１１は、実施の形態に係るインクジェットプリンタ装置のエラー検知時の動作を示すフローチャートである。
【００８９】
制御部５は、図１１に示すように、インク収容部６内のインク量が、上限閾値（例えば、３０００ｇ）以上であるか否かを判別する（ステップｓｔ５０１）。インク量が上限閾値以上であればステップｓｔ５０２に進み、インク量が上限閾値以上でなければ処理を終了する。
【００９０】
制御部５は、システムエラーとして、インクジェットプリンタ装置１００を強制停止させる（ステップｓｔ５０２）。
【００９１】
以上の各実施形態の説明における具体的な構成、形状、材質、動作及び数値等は、本発明を説明するための例示に過ぎず、これらによって本発明は限定されない。
【符号の説明】
【００９２】
１  インク加熱流路部
１１  インクジェットヘッド
１２  インクタンク
１３  インク供給部、
２  加熱手段
３  インク貯留部
３１  貯留部インク量センサ
４  インク送液手段
４１  インク供給ポンプ
４２  逆止弁
５  インク吐き出し手段（制御部）
６  インク収容部
６１  撹拌手段
６２  撹拌羽根
６３  収容部インク量センサ
６４  温度センサ
７  インク受容部
７１  漏斗状部分
８  インク循環手段
８１  インク供給ポンプ
８２  逆止弁
１００  インクジェットプリンタ装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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