(57)【要約】      （修正有）【課題】複数の像担持体と複数の現像装置とのうち、画像形成時に使用しない色の像担持体と現像装置とがある場合に、使用しない色の現像装置に収容されたトナーの劣化を軽減可能な画像形成装置、及び、画像形成方法を提供する。【解決手段】中間転写ベルト８（回転体）の表面に所望の画像を形成する場合であって、複数の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓ（像担持体）のうち所望の画像の形成に関与しない感光体ドラム１Ｓが中間転写ベルト８に当接した状態で駆動されるとともに、複数の現像装置のうち、その感光体ドラム１Ｓに対応する現像装置が駆動される場合に、その所望の画像の形成に関与しないように、その現像装置の内部のトナーを消費するとともに、その現像装置の内部に新たにトナーを補給する「不使用色リフレッシュモード（制御モード）」が実行される。【選択図】図１
2019148676.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の回転方向に回転する回転体と、
前記回転体に対向するように前記回転方向に沿って並設された複数の像担持体と、
内部にトナーが収容されて、前記複数の像担持体に形成された潜像をそれぞれ現像してトナー像を形成する複数の現像装置と、
を備え、
前記回転体の表面又は前記回転体によって搬送されるシートの表面に所望の画像を形成する場合であって、前記複数の像担持体のうち前記所望の画像の形成に関与しない像担持体が前記回転体に当接した状態で駆動されるとともに、前記複数の現像装置のうち当該像担持体に対応する現像装置が駆動される場合に、前記所望の画像の形成に関与しないように当該現像装置の内部のトナーを消費するとともに、当該現像装置の内部に新たにトナーを補給する制御モードが実行されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御モードは、前記所望の画像の形成に関与しないタイミングで、前記所望の画像の形成に関与しない前記現像装置によって前記像担持体にダミー用トナー像を形成して当該現像装置の内部のトナーを消費するとともに、当該現像装置の内部に新たにトナーを補給するものであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記所望の画像の形成に関与しないタイミングは、連続通紙時における紙間のタイミング、画像形成後のタイミング、画像形成前のタイミング、のうち少なくとも１つであることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記回転体又は前記シートの表面に所望の画像を形成する場合に、前記複数の像担持体のうち前記所望の画像の形成に関与する像担持体に対応する現像装置に対して、前記所望の画像の形成に関与しないように当該現像装置の内部のトナーを消費するとともに、当該現像装置の内部に新たにトナーを補給する第２の制御モードが実行され、
前記制御モードが実行されるときの現像装置における単位時間当たりのトナー消費量が、前記第２の制御モードが実行されるときの現像装置における単位時間当たりのトナー消費量に比べて多くなるように制御することを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御モードが実行されるときに現像装置によって像担持体に形成するダミー用トナー像の画像面積が、前記第２の制御モードが実行されるときに現像装置によって像担持体に形成するダミー用トナー像の画像面積に比べて大きくなるように制御することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御モードが実行されるときの現像装置の単位駆動時間当たりの実行時間が、前記第２の制御モードが実行されるときの現像装置の単位駆動時間当たりの実行時間に比べて長くなるように制御することを特徴とする請求項４又は請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
現像剤がそれぞれ収容された複数の現像剤容器と、
前記複数の現像剤容器に収容された現像剤を前記複数の現像装置にそれぞれ補給するための複数の搬送路と、
を備え、
前記複数の現像剤容器の配列を変更することなく、前記複数の現像装置の前記回転方向の配列を変更するとともに、前記複数の搬送路における補給元と補給先との関係が変更されないように前記複数の搬送路の配回しを変更することを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記複数の現像剤容器の配列を変更することなく、前記複数の現像装置のうち、前記回転方向の最上流に位置する現像装置と最下流に位置する現像装置とを入れ替えるとともに、前記複数の搬送路のうち、それらの２つの現像装置にそれぞれ対応する２つの搬送路の配回しを変更し、
前記２つの現像装置のうち、一方は特色用の現像装置であり、他方は黒色用の現像装置であって、
前記回転体は、前記複数の像担持体のうち前記最下流に位置する像担持体だけを相対的に離間した状態で画像を形成できないように構成され、少なくとも前記最上流に位置する像担持体に対しては相対的に離間できるように構成され、
前記最上流に位置する現像装置として前記黒色用の現像装置が配置されて、前記最下流に位置する現像装置として前記特色用の現像装置が配置されたときであって、前記最下流に位置する像担持体が前記回転体に当接して駆動されるとともに前記特色用の現像装置が駆動されている状態で前記特色用の現像装置を用いて前記所望の画像を形成しないときに、前記特色用の現像装置に対して前記制御モードが実行されることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
所定の回転方向に回転する回転体と、
前記回転体に対向するように前記回転方向に沿って並設された複数の像担持体と、
内部にトナーが収容されて、前記複数の像担持体に形成された潜像をそれぞれ現像してトナー像を形成する複数の現像装置と、
を備えた画像形成装置における画像形成方法であって、
前記回転体の表面又は前記回転体によって搬送されるシートの表面に所望の画像を形成するために、前記複数の像担持体のうち前記所望の画像の形成に関与しない像担持体を前記回転体に当接した状態で駆動するとともに、前記複数の現像装置のうち当該像担持体に対応する現像装置を駆動する工程と、
前記所望の画像の形成に関与しないように当該現像装置の内部のトナーを消費する工程と、
当該現像装置の内部に新たにトナーを補給する工程と、
を備えたことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置と、その画像形成方法と、に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置において、複数の感光体ドラム（像担持体）が中間転写ベルト（回転体）に対向するように並設されたものが広く知られている（例えば、特許文献１〜３参照。）。
【０００３】
詳しくは、特許文献１、２における画像形成装置は、中間転写ベルト（回転体）に対向するように５つの感光体ドラム（像担持体）が並設されていて、５つの感光体ドラムに形成された潜像をそれぞれ現像する５つの現像装置が設置されている。５つの現像装置は、通常のカラー画像を形成するための４色用（ＹＭＣＢ用）の現像装置と、白色や透明色などの特色用の現像装置と、であって、それぞれ対応する感光体ドラムの表面に対応する色のトナー像を形成することになる。そして、５つの感光体ドラムの表面に形成されたトナー像が、中間転写ベルトの表面に重ねて１次転写されて、さらに重ねられたトナー像（カラー画像）がシートに２次転写されることになる。
【０００４】
他方、特許文献３には、４色（ＹＭＣＢ）に対応した４つの感光体ドラム（像担持体）が中間転写ベルトに対向するように並設された画像形成装置であって、現像装置の内部に収容されたトナーが劣化する不具合を防止するために、現像装置内の劣化トナーを新しいトナーと入れ替える技術が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来の画像形成装置は、画像形成時において、複数の現像装置のうち使用しない色の現像装置がある場合であって、その使用しない色の現像装置を空駆動する必要があるときに、その現像装置の内部に収容されたトナーの劣化が進んでしまっていた。そして、そのようにトナーの劣化が進むことで、トナー飛散や転写不良などの異常画像が生じてしまっていた。
【０００６】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、複数の像担持体と複数の現像装置とのうち、画像形成時に使用しない色の像担持体と現像装置とがある場合に、使用しない色の現像装置に収容されたトナーの劣化を軽減することができる、画像形成装置、及び、画像形成方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明における画像形成装置は、所定の回転方向に回転する回転体と、前記回転体に対向するように前記回転方向に沿って並設された複数の像担持体と、内部にトナーが収容されて、前記複数の像担持体に形成された潜像をそれぞれ現像してトナー像を形成する複数の現像装置と、を備え、前記回転体の表面又は前記回転体によって搬送されるシートの表面に所望の画像を形成する場合であって、前記複数の像担持体のうち前記所望の画像の形成に関与しない像担持体が前記回転体に当接した状態で駆動されるとともに、前記複数の現像装置のうち当該像担持体に対応する現像装置が駆動される場合に、前記所望の画像の形成に関与しないように当該現像装置の内部のトナーを消費するとともに、当該現像装置の内部に新たにトナーを補給する制御モードが実行されるものである。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、複数の像担持体と複数の現像装置とのうち、画像形成時に使用しない色の像担持体と現像装置とがある場合に、使用しない色の現像装置に収容されたトナーの劣化を軽減することができる、画像形成装置、及び、画像形成方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】プロセスカートリッジの近傍を示す断面図である。
【図３】現像剤補給装置を示す全体構成図である。
【図４】搬送ポンプとサブホッパとを示す断面図である。
【図５】（Ａ）中間転写ベルトに対して回転方向上流側から特色、カラー色、黒色の順番でトナー像を１次転写するときの各部材の配列を示す概略図と、（Ｂ）中間転写ベルトに対して回転方向上流側から黒色、カラー色、特色の順番でトナー像を１次転写するときの各部材の配列を示す概略図と、である。
【図６】種々のモードが実行されるときの、５つの感光体ドラムに対する中間転写ベルトの接離状態を示す概略図である。
【図７】最下流位置に特色用のプロセスカートリッジが配置された場合であって、種々のモードが実行されるときの、５つの感光体ドラムに対する中間転写ベルトの接離状態を示す概略図である。
【図８】使用色の作像部の制御の一例を示すタイミングチャートである。
【図９】不使用色の作像部の制御の一例を示すタイミングチャートである。
【図１０】変形例１としての、（Ａ）不使用色の作像部の制御の一例を示すタイミングチャートと、（Ｂ）使用色の作像部の制御の一例を示すタイミングチャートと、である。
【図１１】感光体ドラムの走行距離と、現像装置に収容されたトナーの劣化度と、の関係を示すグラフである。
【図１２】変形例２としての画像形成装置の要部を示す図であって、（Ａ）基本となるプロセスカートリッジの配列を示す図と、（Ｂ）最上流位置のプロセスカートリッジと最下流位置のプロセスカートリッジとを入れ替えた配列を示す図と、である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１１】
まず、図１及び図２にて、画像形成装置１００における全体の構成・動作について説明する。
図１は画像形成装置としてのプリンタを示す構成図であり、図２はそのプロセスカートリッジ６Ｙの近傍を示す拡大図である。
図１に示すように、画像形成装置本体１００の上方には、種類が異なる５つの略筒状の現像剤容器としてのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓがそれぞれ着脱可能に設置された現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋ、９０Ｓ（トナー補給装置）が並設されている。詳しくは、図１に示すように、左方にはカラー用の３色（イエロー、マゼンタ、シアン）に対応したトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ（現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ）が、最左方からイエロー、マゼンタ、シアンの順に設置されている。そして、その右方には黒色（ブラック）に対応したトナー容器３２Ｋ（現像剤補給装置９０Ｋ）が設置され、最右方には特色に対応したトナー容器３２Ｓ（現像剤補給装置９０Ｓ）が設置されている。
特に、特色に対応したトナー容器３２Ｓは、その内部に収容されたトナーがすべて消費される前に、ユーザーの用途に応じて、他の種類の特色用のトナー容器３２Ｓに交換される場合が多く、その交換頻度が他のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋに比べて多くなるため、その交換作業がしやすい最右方の位置に配置されている。なお、同じ理由から、特色用のトナー容器３２を、他のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋが配列された高さより低い位置（例えば、黒色用のトナー容器３２Ｋの下方である。）に配置することもできる。
そして、本実施の形態において、このようなトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓと、現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋ、９０Ｓと、のそれぞれの並び順（配列）は、可変されないように設定している。
【００１２】
図１、図５等を参照して、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋは、黒色用のトナー容器３２Ｋ（現像剤容器）に収容された黒色のトナー（現像剤）を、黒色用の現像装置５Ｙに補給するためのものである。
また、カラー用の３つの現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃは、それぞれ、カラー用のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ（現像剤容器）に収容されたカラー（イエロー、マゼンタ、シアン）のトナー（現像剤）を、カラー用の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃにそれぞれ補給するためのものである。
また、特色用の現像剤補給装置９０Ｓは、特色用のトナー容器３２Ｓ（現像剤容器）に収容された特色のトナー（現像剤）を、特色用の現像装置５Ｓに補給するためのものである。
【００１３】
黒色トナーや、カラートナー（イエロートナー、マゼンタトナー、シアントナー）や、特色トナーとしては、公知のものを用いることができる。
特に、特色トナーは、黒色トナーやカラートナーとは異なるもので、ユーザーの用途に合わせて公知のクリアトナー（透明トナー、無色トナー、無彩色トナー、ノーピグメントトナーなどである。）、白色トナー、金色トナー、銀色トナーなどを用いることができる。
【００１４】
図１を参照して、画像形成装置本体１の上部には、それぞれ、５つの露光部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ、７Ｓが設置され、その下方に各色（イエロー、マゼンタ、シアン、黒色、特色）に対応したプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓ（現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓ）が、中間転写ベルトユニット１５（中間転写ベルト８）に対向するように並設されている。
図１に示すように、５つのプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓ（現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓ）の基本的な並び順（配列）は、中間転写ベルト８の回転方向上流側から、特色用のプロセスカートリッジ６Ｓ（現像装置５Ｓ）、イエロー用のプロセスカートリッジ６Ｙ（現像装置５Ｙ）、マゼンタ用のプロセスカートリッジ６Ｍ（現像装置５Ｍ）、シアン用のプロセスカートリッジ６Ｃ（現像装置５Ｃ）、黒色用のプロセスカートリッジ６Ｋ（現像装置５Ｋ）、となっている。そして、この並び順（配列）は、ユーザーの用途に応じて適宜に変更できるように構成されている。
特に、本実施の形態では、図５（Ａ）及び図５（Ｂ）をも参照して、黒色用のプロセスカートリッジ６Ｋ（現像装置５Ｋ）と、特色用のプロセスカートリッジ６Ｓ（現像装置５Ｓ）と、の設置位置を入れ替えることができるように構成されている。
【００１５】
特色のトナーは１つの種類のものに限定されることなく、ユーザーの用途に応じて、種類の異なる特色用のトナー容器３２Ｓが適宜に交換される場合が多い。例えば、クリアトナー用のトナー容器３２Ｓから白色トナー用のトナー容器３２Ｓに交換されるような場合である。
そして、そのような場合に、特色トナーの種類に応じて、特色用のプロセスカートリッジ６Ｓ（現像装置５Ｓ）の並び順（配列）を、中間転写ベルト８の回転方向最上流側から回転方向最下流側に変更した方が良い場合がある。例えば、特色トナーとしてクリアトナーが用いられる場合には、画像の光沢性を向上させる目的で用いられることが多く、中間転写ベルト８上に最初に１次転写されることが望ましく、図１、図５（Ａ）に示すように、特色用のプロセスカートリッジ６Ｓ（現像装置５Ｓ）が中間転写ベルト８の回転方向最上流に配置される。これに対して、特色トナーとして白色トナーが用いられる場合には、白色ではない有色のシートＰ上に画像を形成する目的で用いられることが多く、シートＰ上の最下層に２次転写されることが望ましく、図５（Ｂ）に示すように、特色用のプロセスカートリッジ６Ｓ（現像装置５Ｓ）が中間転写ベルト８の回転方向最下流に配置される。そして、そのような特色用のプロセスカートリッジ６Ｓ（現像装置５Ｓ）の設置位置の変更にともない、黒色用のプロセスカートリッジ６Ｋ（現像装置５Ｋ）の設置位置が入れ替えられるように変更されることになる。また、これらの入れ替え作業は、画像形成装置１００の外装部に設置された表示パネルに表示される操作マニュアルに基いて、ユーザー（又は、サービスマン）によって手動でおこなわれることになる。
このような、黒色用のプロセスカートリッジ６Ｋ（現像装置５Ｋ）と、特色用のプロセスカートリッジ６Ｓ（現像装置５Ｓ）と、の配列の変更については、後でさらに詳しく説明する。
【００１６】
ここで、図２を参照して、イエローに対応したプロセスカートリッジ６Ｙは、像担持体としての感光体ドラム１Ｙと、感光体ドラム１Ｙの周囲に配設された帯電部４Ｙ、現像装置５Ｙ、クリーニング装置２Ｙが一体化されたユニット（着脱ユニット）である。そして、感光体ドラム１Ｙ上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程、除電工程）がおこなわれて、感光体ドラム１Ｙ上にイエロー画像が形成されることになる。
【００１７】
なお、他の４つのプロセスカートリッジ６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓも、使用されるトナーの色（種類）が異なる以外は、イエローに対応したプロセスカートリッジ６Ｙとほぼ同様の構成となっていて、それぞれのトナー色に対応した画像が形成される。以下、他の４つのプロセスカートリッジ６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓの説明を適宜に省略して、イエローに対応したプロセスカートリッジ６Ｙのみの説明をおこなうことにする。
【００１８】
図２を参照して、像担持体としての感光体ドラム１Ｙは、メインモータによって反時計方向に回転駆動される。そして、帯電部４Ｙの位置で、感光体ドラム１Ｙの表面が一様に帯電される（帯電工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、露光部７Ｙ（書込み装置）から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（露光工程である。）。
【００１９】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、現像装置５Ｙ（現像ローラ５１）との対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、イエローのトナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、中間転写ベルト８及び１次転写ローラ９Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上のトナー像が回転体としての中間転写ベルト８上に転写される（１次転写工程である。）。このとき、感光体ドラム１Ｙ上には、僅かながら未転写トナーが残存する。
【００２０】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、クリーニング装置２Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上に残存した未転写トナーがクリーニングブレード２ａによって除去されてクリーニング装置２Ｙ内に回収される（クリーニング工程である。）。
最後に、感光体ドラム１Ｙの表面は、除電部との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１上の残留電位が除去される。
こうして、感光体ドラム１Ｙ上でおこなわれる、一連の作像プロセスが終了する。
【００２１】
なお、上述した作像プロセスは、他のプロセスカートリッジ６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓでも、イエローのプロセスカートリッジ６Ｙと同様におこなわれる。すなわち、プロセスカートリッジの上方に配設された各露光部７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ、７Ｓから、画像情報に基いたレーザ光Ｌが、各プロセスカートリッジ６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓの感光体ドラム上に向けて照射される。詳しくは、露光部は、光源からレーザ光Ｌを発して、そのレーザ光Ｌを回転駆動されたポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学素子を介して感光体ドラム上に照射する。
その後、現像工程を経て各感光体ドラム上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写する。こうして、中間転写ベルト８上に所望のカラー画像が形成される。
【００２２】
なお、中間転写ベルトユニット１５（中間転写ベルト装置）は、回転体としての中間転写ベルト８、５つの１次転写部材としての１次転写ローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ、９Ｓ、駆動ローラ、２次転写対向ローラ、複数のテンションローラ、クリーニング対向ローラ、中間転写クリーニング装置、等で構成される。中間転写ベルト８（回転体）は、複数のローラ部材によって張架・支持されるとともに、１つのローラ部材（駆動ローラ）の回転駆動によって図１の矢印方向（時計方向）に無端移動される。
【００２３】
５つの１次転写ローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ、９Ｓ（１次転写部材）は、それぞれ、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓに対して中間転写ベルト８を介してそれぞれ対向するように設置されている。具体的に、５つの１次転写ローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ、９Ｓは、それぞれ、中間転写ベルト８を感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓとの間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。そして、１次転写ローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ、９Ｓに、それぞれ、１次転写電源１２３からトナーの極性とは逆の１次転写バイアス（１次転写電圧）が印加される。
そして、中間転写ベルト８は、矢印方向に回転して、１次転写ローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ、９Ｓの１次転写ニップを順次通過する。こうして、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写される。
【００２４】
その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト８は、２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この位置では、２次転写対向ローラが、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト８上に形成された４色のトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された用紙等のシートＰ上に転写される。このとき、中間転写ベルト８には、シートＰに転写されなかった未転写トナーが残存する。
【００２５】
その後、中間転写ベルト８は、中間転写クリーニング装置の位置に達する。そして、この位置で、中間転写ベルト８上の未転写トナーが除去される。
こうして、中間転写ベルト８上でおこなわれる、一連の転写プロセスが終了する。
【００２６】
ここで、図１を参照して、２次転写ニップの位置に搬送されるシートＰは、装置本体１００の下方に配設された給紙ユニット２６（給紙カセット）から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等が配設された搬送経路Ｋ１を経由して搬送されるものである。
詳しくは、給紙ユニット２６には、シートＰが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１の反時計方向に回転駆動されると、一番上のシートＰがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。
【００２７】
レジストローラ対２８（タイミングローラ対）に搬送されたシートＰは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、シートＰが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、シートＰ上に、所望のカラー画像が転写される。
【００２８】
その後、２次転写ニップの位置でカラー画像が転写されたシートＰは、定着部２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ベルト及び圧力ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像がシートＰ上に定着される（定着工程である。）。
その後、シートＰは、排出経路Ｋ２を経由して排紙ローラ対によって装置外へと排出される。排紙ローラ対によって装置外に排出されたシートＰは、出力画像として、スタック部上に順次スタックされる。
こうして、画像形成装置における、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２９】
次に、図２を用いて、プロセスカートリッジにおける現像装置の構成・動作について、さらに詳しく説明する。
現像装置５Ｙは、感光体ドラム１Ｙに対向する現像剤担持体としての現像ローラ５１、現像ローラ５１に対向するドクターブレード５２、現像剤収容部に配設された２つの搬送スクリュ５５と、現像剤中のトナー濃度を検知する濃度検知センサ５６、現像剤収容部にトナー（現像剤）を補給するためのユニット側開口部５７、等で構成される。現像ローラ５１は、内部に固設されたマグネットや、マグネットの周囲を回転するスリーブ等で構成される。現像剤収容部内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤Ｇが収容されている。
【００３０】
このように構成された現像装置５Ｙは、次のように動作する。
現像ローラ５１のスリーブは、図２の矢印方向に回転している。そして、マグネットにより形成された磁界によって現像ローラ５１上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転にともない現像ローラ５１上を移動する。
【００３１】
ここで、現像装置５Ｙ内の現像剤Ｇは、現像剤中のトナーの割合（トナー濃度）が所定の範囲内になるように調整される。詳しくは、現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じて、トナー容器３２Ｙ（現像剤容器）に収容されているトナー（粉体）が、現像剤補給装置９０Ｙによって現像装置５Ｙ（現像剤収容部）内に補給される。なお、トナー容器３２Ｙや現像剤補給装置９０Ｙの構成・動作については、後で詳しく説明する。
【００３２】
その後、現像装置５Ｙ（現像剤収容部）内に補給されたトナーは、２つの搬送スクリュ５５によって、現像剤Ｇとともに混合・撹拌されながら、仕切り部材によって仕切られた２つの現像剤収容部を循環する（図２の紙面垂直方向の長手方向の移動である。）。そして、２成分現像剤Ｇ中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電によりキャリアに吸着して、現像ローラ５１上に形成された磁力によりキャリアとともに現像ローラ５１上に担持される。
【００３３】
現像ローラ５１上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転方向に沿うように搬送されて、ドクターブレード５２の位置に達する。そして、現像ローラ５１上の現像剤Ｇは、この位置で現像剤量が適量化された後に、感光体ドラム１Ｙとの対向位置（現像領域である。）まで搬送される。そして、現像領域に形成された電界によって、感光体ドラム１Ｙ上に形成された潜像にトナーが吸着される。その後、現像ローラ５１上に残った現像剤Ｇはスリーブの回転にともない現像剤収容部の上方に達して、この位置で現像ローラ５１から離脱されて現像剤収容部に戻される。
なお、現像剤担持体としての現像ローラ５１や、搬送スクリュ５５は、感光体ドラム１Ｙを回転駆動するメインモータとは別に設けられた現像モータ１２４によって、それぞれ、図２の矢印方向に回転駆動される。
また、上述した現像領域に形成される電界は、レーザ光Ｌの照射によって感光体ドラム１Ｙの表面に形成される露光電位（画像部電位）と、現像電源１２２によって現像ローラ５１に印加される現像バイアスと、の電位差によるものである。
【００３４】
次に、図３にて、イエロー用の現像剤補給装置９０Ｙの構成・動作について、簡単に説明する。
なお、本実施の形態では、他の４つの現像剤補給装置（マゼンタ用の現像剤補給装置９０Ｍ、シアン用の現像剤補給装置９０Ｃ、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋ、特色用の現像剤補給装置９０Ｓである。）も、使用されるトナーの色（種類）が異なる以外は、イエロー用の現像剤補給装置９０Ｙとほぼ同様の構成となっているため、それらの現像剤補給装置９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋ、９０Ｓの説明を適宜に省略して、イエロー用の現像剤補給装置９０Ｙのみの説明をおこなうことにする。
【００３５】
現像剤補給装置９０Ｙは、設置部３１に設置された現像剤容器としてのトナー容器３２Ｙを所定方向（図３の矢印方向である。）に回転駆動して、トナー容器３２Ｙ内に収容されたトナーを容器外に排出して、現像装置５Ｙに導くためのものであって、トナー補給経路（トナー搬送経路）を形成している。
なお、図３は、理解を容易にするために、トナー容器３２Ｙ、現像剤補給装置９０Ｙ、現像装置５Ｙの配置方向などを変えて図示している。実際には、図３において、トナー容器３２Ｙと現像剤補給装置９０Ｙの一部との長手方向が紙面垂直方向になるように配設されている（図１を参照できる。）。また、チューブ９５Ｙ（搬送路）の向きや配置も簡略化して図示している。
【００３６】
画像形成装置本体１００の設置部３１に設置されたトナー容器３２Ｙ内のトナーは、現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じて、現像剤補給装置９０Ｙによって適宜に現像装置５Ｙ内に補給される。
詳しくは、トナー容器３２Ｙが装置本体１００の設置部３１にセットされると、トナー容器３２Ｙのボトル・ギア３７が装置本体１００の駆動ギア１１０に噛合するとともに、キャップ受部９１のキャップ開閉チャック９２によってトナー容器３２Ｙからキャップ３４（トナー排出口Ｃを塞ぐための部材である。）が取り外される。これにより、トナー容器３２Ｙのトナー排出口Ｃ（開口部）が開放されて、トナー容器３２Ｙ内に収容されたトナーの排出が可能になる。
【００３７】
一方、現像剤補給装置９０Ｙにおいて、開放されたトナー排出口Ｃの下方には、落下経路部８２を介して貯留部８１Ｙが設けられている。貯留部８１Ｙの底部には吸引口８３が設けられていて、この吸引口８３がノズルを介してチューブ９５Ｙ（搬送路）の一端に接続されている。搬送路としてのチューブ９５Ｙは、親トナー性の低いフレキシブルなゴム材料からなり、その他端が搬送ポンプ６０Ｙ（ダイヤフラムポンプ）に接続されている。搬送ポンプ６０Ｙは、サブホッパ７０Ｙ、搬送管９８を介して現像装置５Ｙに接続されている。
このように構成された現像剤補給装置９０Ｙにおいて、駆動モータ１１５によって駆動ギア１１０が駆動されるとトナー容器３２Ｙの容器本体３３が所定方向に回転駆動されて、トナー容器３２Ｙのトナー排出口Ｃからトナーが排出される。トナー容器３２Ｙから排出されたトナーは、落下経路部８２を落下して貯留部８１に貯留される。貯留部８１に貯留されたトナーは、搬送ポンプ６０Ｙが稼働することで、吸引口８３から吸引されてチューブ９５Ｙを介して搬送ポンプ６０Ｙからサブホッパ７０Ｙに向けて搬送される。そして、サブホッパ７０Ｙに搬送されたトナーは、垂直方向に延在する搬送管９８を介して、現像装置５Ｙ内に補給される。すなわち、トナー容器３２Ｙ内のトナーは、図３中の破線矢印方向に搬送されることになる。なお、本実施の形態において、サブホッパ７０Ｙと現像装置５Ｙとを中継する搬送管９８（搬送パイプ）は、チューブ９５Ｙとは異なり、変形しにくい硬質な樹脂材料や金属材料で形成されている。
【００３８】
次に、図４にて、現像剤補給装置９０Ｙにおける搬送ポンプ６０Ｙ及びサブホッパ７０Ｙについて詳述する。
本実施の形態において、搬送ポンプ６０Ｙは、サブホッパ７０Ｙに一体的に設置されている。
図４を参照して、本実施の形態における搬送ポンプ６０Ｙは、ダイヤフラムポンプ（容積式ポンプ）であって、ダイヤフラム６１（ゴム部材）、ケース６２、モータ６７、回転板６８、逆止弁６３、６４、シール部材６５、６６（弾性部材）、等で構成されている。このように構成された搬送ポンプ６０Ｙは、比較的小型かつ低コストのものである。
【００３９】
ここで、ケース６２とダイヤフラム６１とでポンプ本体を形成する。
ケース６２は、剛性を有する樹脂材料又は金属材料からなり、ポンプ本体の主部（ハウジング）として機能する。ケース６２（ポンプ本体）には、内部に向けて現像剤を空気とともに流入するための流入口Ａと、内部から現像剤を空気とともに流出するための流出口Ｂと、が形成されている。
ダイヤフラム６１は、親トナー性が低く弾性を有するゴム材料で形成されていて、椀状に形成された部分の内部が容積可変部Ｗとして機能して、その外周部に起立するようにアーム部６１ａ（その穴部に回転板６８の偏心軸６８ａが嵌合している。）が形成されている。ダイヤフラム６１はケース６２に対して隙間が生じないように接合されていて、ダイヤフラム６１の容積可変部Ｗと、ケース６２の内部と、がポンプ本体の内部において１つの閉空間として形成されている。そして、ポンプ本体６１、６２は、後述する回転板６８（偏心軸６８ａ）の回転にともなうダイヤフラム６１の伸縮動作によって、内部の容積を増減させて正圧と負圧とを交互に発生させることになる。
【００４０】
回転板６８は、モータ６７のモータ軸に設置されていて、その面上においてモータ軸（回転中心）から偏心した位置に起立するように偏心軸６８ａが設けられている。回転板６８の偏心軸６８ａは、ダイヤフラム６１におけるアーム部６１ａの先端部に形成された穴部に挿入（嵌合）されている。
このような構成により、制御部１２０に制御されてモータ６７が駆動されることで、回転板６８（偏心軸６８ａ）が回転して、それにともないダイヤフラム６１が容積可変部Ｗの容積を周期的に増減するように伸縮することになる。そして、このようなダイヤフラム６１の伸縮動作にともない、ポンプ本体６１、６２の内部に正圧と負圧とが交互に発生されることになる。
【００４１】
ここで、ポンプ本体（ケース６２）の流入口Ａには、流入側逆止弁６３が設置されている。この流入側逆止弁６３は、ポンプ本体６１、６２の内部に負圧が発生したときに流入口Ａを開放して、ポンプ本体６１、６２の内部に正圧が発生したときに流入口Ａを閉鎖するものである。流入側逆止弁６３は、ポンプ本体６１、６２の内側（内部）から流入口Ａに対向するように配設されている。搬送ポンプ６０Ｙにおける流入口Ａの側には、チューブ９５Ｙを介して貯留部８１が接続されている。
他方、ポンプ本体（ケース６２）の流出口Ｂには、流出側逆止弁６４が設置されている。この流出側逆止弁６４は、ポンプ本体６１、６２の内部に負圧が発生したときに流出口Ｂを閉鎖して、ポンプ本体６１、６２の内部に正圧が発生したときに流出口Ｂを開放するものである。流出側逆止弁６４は、ポンプ本体６１、６２の外側から流出口Ｂに対向するように配設されている。搬送ポンプ６０Ｙにおける流出口Ｂの側には、サブホッパ７０Ｙが接続されている。
このような構成・動作により、先に図３を用いて説明したように、搬送ポンプ６０Ｙが稼働することで、補給元となる貯留部８１の内部に貯留されたトナーが吸引口８３から吸引されてチューブ９５Ｙを搬送された後に、サブホッパ７０Ｙ内にトナーが搬送されることになる。詳しくは、サブホッパ７０Ｙのホッパ残量センサ７６がサブホッパ７０内におけるトナー量の不足を検知すると、搬送ポンプ６０Ｙ（モータ６７）を駆動して、貯留部８１からサブホッパ７０Ｙへのトナー補給をおこなう。
なお、搬送ポンプ６０Ｙ（モータ６７）は、ホッパ残量センサ７６がサブホッパ７０内におけるトナー量が所定量に達しておらず不足状態を検知したときに、公知のものと同様に、比較的短い周期で間欠的に駆動される。これにより、サブホッパ７０Ｙにおける搬送スクリュ７１、７２によるトナー搬送量が、搬送ポンプ６０Ｙから供給されるトナー量に追いつかずに、サブホッパ７０Ｙの一部でトナーが滞留する不具合が防止されることになる。
【００４２】
図４を参照して、補給先としてのサブホッパ７０Ｙには、２つの搬送スクリュ７１、７２、ホッパ残量センサ７６、補給モータ１２１（図３を参照できる。）、等が設置されている。また、サブホッパ７０Ｙの第１搬送経路（第１搬送スクリュ７１が設置された搬送経路である。）の上流側の上方には、搬送ポンプ６０Ｙの流出口Ｂに連通する補給口が形成されている。サブホッパ７０Ｙの第２搬送経路（第２搬送スクリュ７２が設置された搬送経路である。）の下流側の下方には排出口７４が形成されていて、この排出口７４が搬送管９８（搬送パイプ）を介して現像装置５Ｙに接続されている。また、サブホッパ７０Ｙの第２搬送経路の上方には、搬送ポンプ６０Ｙからトナーとともに送入された空気を排出するための排気口７５が設けられている。
ホッパ残量センサ７６は、上述したように、サブホッパ７０Ｙに収容されたトナー（現像剤）が所定量に達していない不足状態を検知する検知手段として機能するものである。
【００４３】
ここで、サブホッパ７０Ｙにおいて、第１搬送経路の下流側と第２搬送経路の上流側とは長手方向（図３及び図４の紙面垂直方向である。）の一端側で連通しているが、その連通部分を除いて第１搬送経路と第２搬送経路とは壁部で隔絶されている。
そして、サブホッパ７０Ｙ内に補給されたトナーは、補給モータ１２１によって回転駆動される搬送スクリュ７１、７２によって、サブホッパ７０Ｙ内の第１搬送経路、第２搬送経路の順に搬送されて、その後にサブホッパ７０Ｙから搬送管９８を介して現像装置５Ｙ内に補給される。詳しくは、現像装置５Ｙの濃度検知センサ５６が現像剤収容部（搬送スクリュ５５による循環経路である。）におけるトナー濃度の不足を検知すると、制御部１２０による制御によってサブホッパ７０Ｙの搬送スクリュ７１、７２を回転駆動して、サブホッパ７０Ｙから現像装置５Ｙへのトナー補給をおこなう。
このように、本実施の形態では、貯留部８１Ｙから搬送ポンプ６０Ｙに至るトナーの搬送路をフレキシブルなチューブ９５Ｙで形成している。そのため、貯留部８１Ｙと搬送ポンプ６０Ｙとの間の空間に種々の部材が設置されている場合であっても、それらの部材を避けるようにチューブ９５Ｙを配回してトナーの搬送路を形成することができる。したがって、トナー容器３２Ｙの設置部３１を現像装置５Ｙから離れた位置に比較的自由にレイアウトすることができる。
【００４４】
次に、図３を用いて、トナー容器３２Ｙについての説明と、それに付随する現像剤補給装置９０についての説明と、をおこなう。
先に説明したように、トナー容器３２Ｙは、主として、容器本体３３と、そのトナー排出口Ｃに着脱可能に設けられたキャップ３４（栓部材）と、で構成される。
容器本体３３の頭部には、容器本体３３と一体的に回転するボトル・ギア３７と、トナー排出口Ｃと、が設けられている。ボトル・ギア３７は、装置本体１００の駆動ギア１１０と噛合して容器本体３３を所定方向に回転駆動するためのものである。また、トナー排出口Ｃは、容器本体３３内に収容された現像剤としてのトナー（粉体）を落下経路部８２に向けて排出するためのものである。
容器本体３３には、外周面から内周面にかけて、螺旋状の突起３３ａが設けられている。この螺旋状の突起３３ａは、容器本体３３を回転駆動してトナー排出口Ｃからトナーを排出するためのものである。
なお、このように構成された容器本体３３は、ボトル・ギア３７とともにブロー成形にて製造することができる。
【００４５】
一方、図３を参照して、現像剤補給装置９０Ｙのキャップ受部９１は、設置部３１（現像剤補給装置９０Ｙ）に設置された状態のトナー容器３２Ｙの頭部を覆うように設けられている。
キャップ受部９１には、トナー容器３２Ｙの着脱動作に連動してキャップ３４の開閉動作をおこなうキャップ開閉チャック９２や、キャップ開閉チャック９２を駆動する開閉駆動部が設けられていて、落下経路部８２などとともに、貯留部８１Ｙの一部として設けられている。そして、設置部３１上に載置されたトナー容器３２Ｙがキャップ受部９１に向けてスライド移動されて、キャップ３４がキャップ開閉チャック９２の位置に達すると、さらにトナー容器３２Ｙをスライド移動させて押し込む動作に連動して、キャップ開閉チャック９２がキャップ３４を挟んだ状態でトナー排出口Ｃからキャップ３４を離脱させるように開閉駆動部が稼働する。これにより、トナー容器３２Ｙのトナー排出口Ｃが開放された状態になって、トナー排出口Ｃからのトナー排出が可能になる。また、このようなトナー容器３２Ｙの装着動作に連動して、ロック機構が稼働してトナー容器３２Ｙの頭部側が設置部３１から取り外されないようにロックされる。このとき、トナー容器３２Ｙは、現像剤補給装置９０Ｙ（設置部３１）に対して、そのトナー排出口Ｃ（頭部）の側が回転可能に固定されて、容器本体３３が設置部３１上において回転可能に保持されることになる。
また、設置部３１（トナー容器受台）に対してトナー容器３２Ｙが離脱されるときには、上述した装着時の動作と逆の動作がおこなわれることになる。
【００４６】
現像剤補給装置９０Ｙの貯留部８１Ｙは、落下経路部８２を落下したトナーが貯留されるように略椀状に形成されていて、その内部にはトナー検知センサ８６や撹拌部材が設置されている。搬送ポンプ６０Ｙは、搬送路としてのチューブ９５Ｙを介して貯留部８１Ｙの吸引口８３に接続されていて、貯留部８１Ｙに貯留されたトナーを吸引してチューブ９５Ｙ内を搬送させる。
このように、本実施の形態では、トナー容器３２Ｙから排出されたトナーを搬送ポンプ６０Ｙによって直接的に吸引するのではなくて、トナー容器３２Ｙから排出されて貯留部８１Ｙにある程度貯留されたトナーのうち、必要な量だけ搬送ポンプ６０Ｙで吸引するように構成しているため、搬送ポンプ６０Ｙで吸引するトナー量に不足が生じてしまう不具合を確実に軽減することができる。
【００４７】
トナー検知センサ８６は、トナー容器３２Ｙの内部に収容されたトナーが空になった状態（トナーエンド状態）、又は、それに近い状態（トナーニアエンド状態）を間接的に検知するためのものであって、吸引口８３に近い位置に設置している。そして、トナー検知センサ８６の検知結果に基いて、トナー容器３２Ｙからトナーを排出している。
詳しくは、トナー検知センサ８６としては、圧電センサ、透過光センサなどを用いることができる。本実施の形態では、トナー検知センサ８６として圧電センサを用いている。トナー検知センサ８６の検知面の高さは、吸引口８３の上方に堆積されるトナー量（堆積高さ）が狙いの値になるように設定されている。
そして、トナー検知センサ８６の検知結果に基いて、制御部１２０による制御によって、トナー容器３２Ｙ（容器本体３３）を回転駆動する駆動モータ１１５の駆動タイミングや駆動時間が制御される。具体的に、トナー検知センサ８６によってその位置にトナーがないものと判別された場合には駆動モータ１１５が所定時間だけ駆動されて、トナー検知センサ８６によってその位置にトナーがあるものと判別された場合には駆動モータ１１５の駆動が停止されることになる。
【００４８】
以下、図５〜図９等を用いて、本実施の形態において特徴的な、画像形成装置１００の構成・動作について説明する。
先に図１等を用いて説明したように、本実施の形態における画像形成装置１００には、所定の回転方向（図１の時計方向である。）に回転する回転体としての中間転写ベルト８や、中間転写ベルト８（回転体）に対向するように中間転写ベルト８の回転方向に沿って並設された複数の像担持体としての感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓ、が設置されている。また、図５に示すように、画像形成装置１００には、複数の感光体ドラム（像担持体）に形成された潜像をそれぞれ現像する複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓや、現像剤としてのトナーがそれぞれ収容された複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓ（現像剤容器）や、複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓに収容されたトナーを複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓにそれぞれ補給するための複数の搬送路としてのチューブ９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓや、複数のチューブ９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓと複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓとをそれぞれ中継するように接続された複数のサブホッパ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋ、７０Ｓ、が設置されている。
【００４９】
そして、本実施の形態では、先に説明したように、必要に応じて、複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓ（現像剤容器）の配列を変更することなく、複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓと複数のサブホッパ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋ、７０Ｓとの接続関係が変更されないように、複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓと複数のサブホッパ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋ、７０Ｓとの回転方向の配列（中間転写ベルト８の回転方向に沿った並び順である。）を変更するとともに、複数のチューブ９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓ（搬送路）における補給元（貯留部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋ、８１Ｓ）と補給先（複数のサブホッパ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋ、７０Ｓ）との接続関係が変更されないように複数のチューブ９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓの配回しを変更している。
【００５０】
詳しくは、先に説明したように、複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓは、それぞれ、複数の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓのうち対応する感光体ドラムとともにプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓを構成している。
また、複数のサブホッパ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋ、７０Ｓには、それぞれ、複数の搬送ポンプ６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ、６０Ｓのうち対応する搬送ポンプが一体的に設置されている。複数の搬送ポンプ６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ、６０Ｓは、複数のチューブ９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓ（搬送路）の下流側開口にそれぞれ着脱可能に接続されている。
したがって、複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓの配列を変更することなく、複数のプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓと複数の搬送ポンプ６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ、６０Ｓと複数のサブホッパ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋ、７０Ｓとの接続関係が変更されないように、複数のプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓと複数の搬送ポンプ６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ、６０Ｓと複数のサブホッパ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋ、７０Ｓとの回転方向の配列を変更するとともに、複数のチューブ９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓにおける貯留部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋ、８１Ｓ（補給元）と複数のサブホッパ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋ、７０Ｓ（補給先）との接続関係が変更されないように複数のチューブ９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓの配回しを変更することになる。
【００５１】
さらに具体的に、本実施の形態では、複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓの配列を変更することなく、複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓのうち、最上流に位置する現像装置と、最下流に位置する現像装置と、を入れ替えるとともに、複数のチューブ９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓのうち、それらの２つの現像装置（一方は特色用の現像装置５Ｓであり、他方は黒色用に現像装置５Ｋである。）にそれぞれ対応する２つのチューブ９５Ｋ、９５Ｓの配回しを変更することになる。
【００５２】
すなわち、図５（Ａ）に示すように、特色用のプロセスカートリッジ６Ｓとサブホッパ７０Ｓ（及び、搬送ポンプ６０Ｓ）とが最上流に位置して、黒色用のプロセスカートリッジ６Ｋとサブホッパ７０Ｋ（及び、搬送ポンプ６０Ｋ）とが最下流に位置した状態と、図５（Ｂ）に示すように、特色用のプロセスカートリッジ６Ｓとサブホッパ７０Ｓ（及び、搬送ポンプ６０Ｓ）とが最下流に位置して、黒色用のプロセスカートリッジ６Ｋとサブホッパ７０Ｋ（及び、搬送ポンプ６０Ｋ）とが最上流に位置した状態と、が適宜に切り替えられることになる。
具体的な入れ替え操作は、５つのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓの入れ替えをおこなうことなく、特色用のプロセスカートリッジ６Ｓとサブホッパ７０Ｓ（及び、搬送ポンプ６０Ｓ）と、黒色用のプロセスカートリッジ６Ｋとサブホッパ７０Ｋ（及び、搬送ポンプ６０Ｋ）と、の入れ替えと、特色用のチューブ９５Ｓと黒色用のチューブ９５Ｋとの配回しの変更と、をおこなう操作となる。
【００５３】
ここで、上述した２つのチューブ９５Ｋ、９５Ｓは、それぞれ、その長さ（搬送方向の長さである。）が、２つのサブホッパ７０Ｋ、７０Ｓのうち遠くに位置するサブホッパに合わせて設定されている。
これにより、図５（Ａ）の状態から図５（Ｂ）の状態（又は、図５（Ｂ）の状態から図５（Ａ）の状態）への現像装置５Ｋ、５Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｋ、６Ｓ）及びサブホッパ７０Ｋ、７０Ｓ（及び、搬送ポンプ６０Ｋ、６０Ｓ）の入れ替え作業がおこなわれても、チューブ９５Ｋ、９５Ｓの長さが足りなくなる不具合が生じないことになる。
【００５４】
このように、本実施の形態では、複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓにそれぞれトナーを補給するために接続された複数のチューブ９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓや複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓの配列を変更することなく、複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓの配列を変更するとともに、複数のチューブ９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓの配回しを変更しているため、混色を防止するために中間転写ベルト８を複数回にわたって周回させて１次転写工程をおこなうことなく、中間転写ベルト８（又は、シートＰ）の表面に重ねるトナー色の順番を容易に変えることができる。したがって、先に説明したように、用途に合わせて最適な画像を形成することができる。
【００５５】
ここで、図６に示すように、本実施の形態における画像形成装置１００は、５つ（５色）のプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓのうち、いくつかを組み合わせて用いたり、１つを単独で用いたりして、種々の画像形成モードを切り替えておこなうことができる。
図６に示すように、５つの感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓ）が基本的な並び順（配列）になっているものとする。
【００５６】
このとき、図６（Ａ）に示すように、５色のプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓのすべてを用いて画像形成をおこなう「フルカラー＋特色モード」を実行するときには、５つの感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓに対して中間転写ベルト８が当接した状態になる。
【００５７】
また、図６（Ｂ）に示すように、５色のプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓのうち、特色用のプロセスカートリッジ６Ｓを除く４色のプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋを用いて画像形成をおこなう「フルカラーモード」を実行するときには、特色用の感光体ドラム１Ｓに対して中間転写ベルト８が離間した状態になり、その他の４つの感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに対して中間転写ベルト８が当接した状態になる。具体的に、離間機構によって特色用の１次転写ローラ９Ｓが１次転写ニップを形成しないように下方に移動されることになる。
これにより、不使用色となる特色のプロセスカートリッジ６Ｓを無駄に駆動（空駆動）して、現像装置５Ｓ内のトナー（現像剤）を劣化させたり、プロセスカートリッジ６Ｓを消耗させたりする不具合が抑止されることになる。
【００５８】
また、図６（Ｃ）に示すように、５色のプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓのうち、黒色用のプロセスカートリッジ６Ｋのみを用いて画像形成をおこなう「モノクロモード」を実行するときには、黒色用の感光体ドラム１Ｋのみに対して中間転写ベルト８が当接した状態になり、その他の４つの感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｓに対して中間転写ベルト８が離間した状態になる。具体的に、離間機構によって、不使色の４つの１次転写ローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｓがそれぞれ１次転写ニップを形成しないように下方に移動されることになる。
これにより、不使用色となる４つのプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｓを無駄に駆動（空駆動）して、現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｓ内のトナー（現像剤）を劣化させたり、プロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｓを消耗させたりする不具合が抑止されることになる。
【００５９】
また、図６（Ｄ）に示すように、５色のプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓのうち、特色用のプロセスカートリッジ６Ｓのみを用いて画像形成をおこなう「特色モード」を実行するときには、特色用の感光体ドラム１Ｓのみに対して中間転写ベルト８が当接した状態になり、その他の４つの感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに対して中間転写ベルト８が離間した状態になる。具体的に、離間機構によって、不使色の４つの１次転写ローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋがそれぞれ１次転写ニップを形成しないように下方に移動されることになる。
これにより、不使用色となる４つのプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋを無駄に駆動して、現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ内のトナー（現像剤）を劣化させたり、プロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋを消耗させたりする不具合が抑止されることになる。
【００６０】
このように、本実施の形態において、中間転写ベルト８（回転体）は、複数の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓのうち最下流に位置する感光体ドラムだけを相対的に離間した状態で画像を形成できないように構成されていて、少なくとも最上流に位置する感光体ドラムに対しては相対的に離間できるように構成されていることになる。
具体的に、本実施の形態において、１次転写ローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ、９Ｓを上下方向に移動可能に構成された接離機構は、レイアウト上の理由や機構上の理由などによって、最下流の１次転写ローラ９Ｋのみを下方に移動することはできないように構成されている。したがって、最下流の感光体ドラム１Ｋに対して中間転写ベルト８を離間して、上流側の４つの感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｓに対して中間転写ベルト８を当接するような形態はとれないことになる。
【００６１】
したがって、図７に示すように、最上流と最下流との２つの感光体ドラム１Ｋ、１Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｋ、６Ｓ）を入れ替えて、５つの感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓ）の基本的な並び順（配列）を変更したときに、図７（Ｂ）に示す「フルカラーモード」にて、最下流の特色用の感光体ドラム１Ｓに対して中間転写ベルト８を離間できないことになる。
【００６２】
すなわち、本来、「フルカラーモード」を実行する場合には、特色用のプロセスカートリッジ６Ｓは不要（不使用色）となるため、プロセスカートリッジ６Ｓを無駄に空駆動してトナー劣化や消耗を生じさせないために、図６（Ｂ）に示すように最下流の感光体ドラムに対して中間転写ベルト８を離間することが望ましい。しかし、上述したように、最下流の１次転写ローラ９Ｋのみを下方に移動することができないように離間機構が構成されているため、最下流位置に特色用のプロセスカートリッジ６Ｓが配置された場合であって、「フルカラーモード」を実行する場合には、図７（Ｂ）に示すように、５つの感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓのすべてに対して中間転写ベルト８が当接した状態になる。
【００６３】
このとき、フルカラーモードにおいて、画像形成に関与しない不使用の感光体ドラム１Ｓ（最下流に位置する特色用の感光体ドラムである。）を中間転写ベルト８に当接させたまま、その駆動（回転駆動）を停止してしまうと、中間転写ベルト８と特色用の感光体ドラム１Ｓとが摺接して双方の部材１Ｓ、８が摩耗してしまうことになる。また、不使用の感光体ドラム１Ｓを回転駆動している状態で、不使用の現像装置５Ｓの駆動を停止してしまうと、感光体ドラム１Ｓと現像ローラ５１上の現像剤とが摺接して感光体ドラム１Ｓが摩耗したり現像剤がダメージを受けたりしてしまうことになる。
そのため、本実施の形態では、図７（Ｂ）に示すように、特色用のプロセスカートリッジ６Ｓが最下流に配置された状態でフルカラーモードが実行される場合、最下流の特色用の感光体ドラム１Ｓや現像装置５Ｓを駆動（空駆動）するように制御している。
そして、そのように不使用色の現像装置５Ｓを空駆動することにより、現像装置５Ｓの内部に収容されたトナーはまったく消費されずに撹拌されることになるため、そのままでは劣化が進んでしまうことになる。
【００６４】
なお、図７に示す配列において、図７（Ａ）に示すように「フルカラー＋特色モード」が実行されるときには、図６（Ａ）に示す「フルカラー＋特色モード」が実行されるときと同じ接離状態がとられることになる。また、図７（Ｃ）に示すように「モノクロモード」が実行されるときには、図６（Ｄ）に示す「特色モード」が実行されるときと同じ接離状態がとられることになる。また、図７（Ｄ）に示すように「特色モード」が実行されるときには、図６（Ｃ）に示す「モノクロモード」が実行されるときと同じ接離状態がとられることになる。
【００６５】
ここで、本実施の形態では、中間転写ベルト８（回転体）の表面に所望の画像（シートＰ上に形成する出力画像である。）を形成する場合であって、複数の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓ（像担持体）のうち、その所望の画像の形成に関与しない感光体ドラムが中間転写ベルト８に当接した状態で駆動されるとともに、複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓのうち、その感光体ドラムに対応する現像装置が駆動される場合に、その所望の画像の形成に関与しないように、その現像装置の内部のトナーを消費するとともに、その現像装置の内部に新たにトナーを補給する「制御モード」が実行されるようにしている。
この「制御モード」は、不使用色の現像装置が空駆動されて、その現像装置の内部に収容されたトナーがまったく消費されずに撹拌されることにより、トナーの劣化が進んでしまう不具合を防止するためのものであって、その現像装置の内部に収容されているトナーの一部を強制的に新しいトナーと入れ替える制御モードである。以下、この「制御モード」を適宜に「不使用色リフレッシュモード」と呼ぶ。
【００６６】
詳しくは、「不使用色リフレッシュモード（制御モード）」は、所望の画像の形成に関与しないタイミングで、所望の画像の形成に関与しない現像装置によって感光体ドラムにダミー用トナー像（所望の画像とは別のパターン画像である。）を形成して、その現像装置の内部のトナーを消費するとともに、その現像装置の内部に新たにトナーを補給するものである。
具体的に、図７（Ｂ）（及び、図５（Ｂ））に示すように、最上流に位置する現像装置として黒色用の現像装置５Ｋ（プロセスカートリッジ６Ｋ）が配置されて、最下流に位置する現像装置として特色用の現像装置５Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｓ）が配置されたときであって、最下流に位置する感光体ドラム（特色用の感光体ドラム１Ｓ）が中間転写ベルト８に当接して回転駆動されている状態で特色用の現像装置５Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｓ）が駆動（空駆動）されるときに、特殊用の現像装置５Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｓ）に対して「不使用色リフレッシュモード（制御モード）」がおこなわれる。
【００６７】
このように、使用しない特色用の現像装置５Ｓにおいてトナーの入れ替わりが充分におこなわれることで、使用しない特色用の現像装置５Ｓに収容されたトナーの劣化を軽減することができる。したがって、トナー劣化によってトナー帯電量が変動して現像装置からトナーが飛散する不具合や、トナー劣化によってトナー付着力の増加による転写不良などの異常画像が生じてしまう不具合も軽減することができる。
また、中間転写ベルト８に当接した特色用の感光体ドラム１Ｓ（不使用色の感光体ドラム）は回転駆動されているため、中間転写ベルト８や現像ローラ５１上に担持された現像剤Ｇとの摺接による摩耗も生じにくくなる。
さらに、特色用の感光体ドラム１Ｓを回転駆動した状態でダミー用トナー像を形成して、特色用の現像装置５Ｓから感光体ドラム１Ｓの表面に適宜トナーを供給しているため、クリーニングブレード２ａのエッジ部（感光体ドラム１Ｓとの当接部である。）に潤滑剤として作用するトナーが適宜に入力されて、クリーニングブレード２ａが捲れにくくなる。
【００６８】
このように、本実施の形態における画像形成装置１００には、所望の画像の形成に関与しない不使用色の感光体ドラム１Ｓが中間転写ベルト８に当接した状態で回転駆動されるとともに、不使用色の現像装置５Ｓが駆動される場合に、その所望の画像の形成に関与しないように、その現像装置５Ｓの内部のトナーを消費するとともに、その現像装置５Ｓの内部に新たにトナーを補給する、制御部１２０が設けられている。
具体的に、不使用色リフレッシュモード時には、制御部１２０による露光部７Ｓの制御によって感光体ドラム１Ｓ上にダミー用トナー像を形成するための潜像（例えば、クリーニングブレード２ａのエッジ部の長手方向の範囲に合わせた帯状のパターンである。）が書き込まれて、その潜像が現像装置５Ｓによって現像されて、現像装置５Ｓ内のトナーが消費されることになる。また、そのような現像装置５Ｓ内のトナー消費が濃度検知センサ５６によって検知されて、その検知結果に基づいた制御部１２０による現像剤補給装置９０Ｓの制御によって、現像装置５Ｓに新たにトナーが補給されることになる。
【００６９】
さらに換言すると、本実施の形態における画像形成方法は、中間転写ベルト８の表面に所望の画像を形成するために、複数の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓのうち、その所望の画像の形成に関与しない感光体ドラム１Ｓを中間転写ベルト８に当接した状態で駆動するとともに、複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓのうち、その感光体ドラム１Ｓに対応する現像装置５Ｓを駆動する工程を備えている。そして、本実施の形態における画像形成方法は、さらに、その所望の画像の形成に関与しないように、その現像装置５Ｓの内部のトナーを消費する工程と、その現像装置５Ｓの内部に新たにトナーを補給する工程と、を備えていることになる。
【００７０】
ここで、図８を用いて、使用色の作像部（図７（Ｂ）に示すフルカラーモード時における特色以外の色の作像部である。）の制御の一例について説明する。
図８に示すように、使用色の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋでは、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの表面に形成されるトナー像（所望の画像）に応じて、使用色の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの内部に収容されたトナーが消費される。そして、そのトナー消費が濃度検知センサ５６によって検知されて、その検知結果に基づいた制御部１２０による現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋの制御によって、現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋに新たにトナーが補給されることになる。したがって、使用色の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋでは、トナーの入れ替えが比較的頻繁におこなわれて、トナー劣化が生じにくくなる。
【００７１】
これに対して、図９は、不使用色の作像部（図７（Ｂ）に示すフルカラーモード時における特色の作像部である。）でおこなわれる不使用色リフレッシュモードの一例を示すものである。
「不使用色リフレッシュモード（制御モード）」は、シートＰ上に形成する所望の画像の形成に関与しないものであるため、所望の画像の形成に関与しないタイミング（非画像形成時であって、例えば、連続通紙時における紙間のタイミング、画像形成後のタイミング、画像形成前のタイミング、のうち少なくとも１つである。）でおこなうことが好ましい。これにより、画像形成に関与しない色のトナーが出力画像に混色してしまう不具合を防止することができる。
【００７２】
図９の例では、連続通紙時における紙間のタイミングと、画像形成が終了した直後のタイミングと、で不使用色リフレッシュモードがおこなわれている。
図９に示すように、不使用色の作像部では、使用色の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋにおける紙間のタイミング（実際には、中間転写ベルト８上の非画像領域となるタイミングである。）で、不使用色の感光体ドラム１Ｓに形成されたダミー用トナー像（パターン）が、不使用色の現像装置５Ｓによって現像されて、不使用色の現像装置５Ｓの内部に収容されたトナーが消費される。そして、そのトナー消費が濃度検知センサ５６によって検知されて、その検知結果に基づいた制御部１２０による現像剤補給装置９０Ｓの制御によって、不使用色の現像装置５Ｓに新たにトナーが補給されることになる。さらには、所望の画像が形成された直後にも、不使用色の作像部で同様の制御がおこなわれる。したがって、不使用色の現像装置５Ｓでは、トナーの入れ替えが適度におこなわれて、トナー劣化が生じにくくなる。
【００７３】
ここで、本実施の形態では、画像形成に関与しない不使用色の感光体ドラム１Ｓに対応する特色用の現像装置５Ｓによって形成されたダミー用トナー像が中間転写ベルト８に付着しないように、特色用の１次転写ローラ９Ｓ（１次転写部材）にバイアスが印加される。
詳しくは、図９を参照して、特色用の現像装置５Ｓによって特色用の感光体ドラム１Ｓの表面に形成されたダミートナー像（パターン）が、１次転写ニップの位置を通過するタイミングに合わせて、特色用の１次転写ローラ９Ｙに逆極性のバイアス（通常の１次転写工程時に印加される１次転写バイアスの極性とは異なる極性のバイアスである。）が印加されるように、制御部１２０によって特色用の１次転写電源１２３が制御される。
このように制御することにより、特色用の感光体ドラム１Ｓの表面に付着したトナーの多くが、中間転写ベルト８に付着することなく、クリーニングブレード２ａに入力されることになるため、クリーニングブレード２ａの捲れを軽減する効果もさらに発揮されることになる。
【００７４】
なお、本実施の形態において、不使用色リフレッシュモードが実行されるときに、不使色の現像装置５Ｓに対して、現像ローラに印可される現像バイアスの絶対値を、通常の現像工程時の現像バイアスの絶対値に比べて大きくなるように制御することもできる。
このような制御をおこなった場合には、不使用色の現像装置５Ｓから感光体ドラム１Ｓへの１回あたりのトナー供給量（トナー消費量）が多くなるため、現像装置５Ｓ内のトナーの入れ替えがさらに促進されることになる。
【００７５】
＜変形例１＞
図１０（Ａ）は変形例１における不使用色の作像部の制御の一例を示すタイミングチャートであって、図１０（Ｂ）は変形例１における使用色の作像部の制御の一例を示すタイミングチャートである。なお、変形例１においても、図７（Ｂ）に示すフルカラーモード時において、特色が不使用色となって、特色以外の色が使用色となる。
図１０（Ａ）に示すように、変形例１においても、本実施の形態のものと同様に、不使用色の作像部に対して「不使用色リフレッシュモード（制御モード）」をおこなって、不使用色の現像装置５Ｓにおけるトナー劣化を軽減している。そして、変形例１では、図１０（Ｂ）に示すように、使用色の作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋに対しても、画像形成に関与しないタイミングで、使用色の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋのトナーの入れ替えを進めている。
すなわち、変形例１では、中間転写ベルト８（回転体）の表面に所望の画像を形成する場合に、複数の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓのうち、その所望の画像の形成に関与する感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに対応する現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋに対して、その所望の画像の形成に関与しないように、その現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの内部のトナーを消費するとともに、その現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの内部に新たにトナーを補給する「第２の制御モード」が実行されて、現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの内部におけるトナーの入れ替えがさらに進められている。この「第２の制御モード」を、以下、適宜に「使用色リフレッシュモード」と呼ぶ。
このように「使用色リフレッシュモード（第２の制御モード）」を実行するのは、使用色の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋであっても、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに形成される画像の画像面積率が小さな場合などには、その現像装置の内部に収容されたトナーがあまり消費されずに撹拌されることにより、トナーの劣化が進んでしまうためである（図１１のグラフＳ２参照）。
【００７６】
そして、変形例１では、「不使用色リフレッシュモード（制御モード）」が実行されるときの現像装置５Ｓにおける単位時間当たりのトナー消費量が、「使用色リフレッシュモード（第２の制御モード）」が実行されるときの現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋにおける単位時間当たりのトナー消費量に比べて多くなるように制御している。これは、使用色の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋは、通常の画像形成によるトナーの入れ替えがおこなわれている分だけ、不使用色の現像装置５Ｓに比べてトナー劣化が少ないためである。
図１１は、感光体ドラムの走行距離（現像装置の駆動時間）と、現像装置に収容されたトナーの劣化度と、の関係を示すグラフである。図１１において、グラフＳ１は、通常の現像工程をおこなって現像装置内においてトナー消費がある状態で現像装置が駆動されるときのものであり、グラフＳ２は、通常の現像工程をおこなわれずに現像装置内においてトナー消費がない状態で現像装置が空駆動されるときのものである。図１１からも、使用色の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋは、経時におけるトナー劣化はあるものの、そのトナー劣化の進み方は不使用色の現像装置５Ｓに比べて少ないことがわかる。
【００７７】
具体的に、図１０（Ｂ）に示すように、変形例１において、使用色の作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋでは、使用色の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋにおける紙間のタイミングで、使用色の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに形成されたダミー用トナー像（パターン）が、使用色の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋによって現像されて、使用色の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの内部に収容されたトナーが消費される。また、そのような現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ内のトナー消費が、通常の画像形成によるトナー消費と合わせて、濃度検知センサ５６によって検知されて、その検知結果に基づいた制御部１２０による現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋの制御によって、現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋに新たにトナーが補給されることになる。
【００７８】
そして、変形例１では、「不使用色リフレッシュモード（制御モード）」が実行されるときに現像装置５Ｓによって感光体ドラム１Ｓに形成するダミー用トナー像の画像面積が、「使用色リフレッシュモード（第２の制御モード）」が実行されるときに現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋによって感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに形成するダミー用トナー像の画像面積に比べて大きくなるように制御している。
具体的に、図１０における「トナー消費」における「パターン作成」の高さの違いを参照して、制御部１２０による露光部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋの制御によって、使用色のダミー用トナー像の画像面積が不使用色のものよりも小さくなるように、それぞれの潜像が形成されることになる。
【００７９】
また、変形例１では、「不使用色リフレッシュモード（制御モード）」が実行されるときの現像装置５Ｓの単位駆動時間当たりの実行時間が、「使用色リフレッシュモード（第２の制御モード）」が実行されるときの現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの単位駆動時間当たりの実行時間に比べて長くなるように制御している。
具体的に、図１０における「トナー消費」における「パターン作成」の頻度の違いを参照して、制御部１２０による露光部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋの制御によって、紙間において使用色のダミー用トナー像を作成する頻度が不使用色のものよりも少なくなるように、それぞれの潜像が形成されることになる。使用色は紙間２回に１回だけダミー用トナー像を作成して、不使用色は紙間毎回ごとにダミー用トナー像を作成している。
【００８０】
＜変形例２＞
図１２は、変形例２としての画像形成装置の要部を示す図であって、特に、図１２（Ａ）は基準となるプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓの配列を示す図である、図１２（Ｂ）は最上流位置のプロセスカートリッジ６Ｋと最下流位置のプロセスカートリッジ６Ｓとを入れ替えた配列を示す図である。
図１２に示すように、変形例２における画像形成装置は、複数の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓが対向する回転体として転写搬送ベルト１８０が用いられている点が、複数の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓが対向する回転体として中間転写ベルト８が用いられている本実施の形態のものと相違する。
転写搬送ベルト１８０は、シートＰを破線矢印方向に搬送しながら、転写ニップの位置で、各感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓの表面に形成された画像を、シートＰ上に直接重ねて転写するためのものである。転写搬送ベルト１８０（回転体）によって搬送されるシートＰの表面に所望の画像を形成した後には、本実施の形態のものと同様に、そのシートＰが定着部２０による定着工程を経て画像形成装置から排出されることになる。
このように転写搬送ベルト１８０を用いる場合であっても、特色としてどのような種類の色を用いるかによって、図１０（Ａ）、（Ｂ）に示すように、最上流位置のプロセスカートリッジ６Ｋと最下流位置のプロセスカートリッジ６Ｓとが入れ替えられることになる。
また、転写搬送ベルト１８０はシートＰを搬送する機能を有するため、転写搬送ベルト１８０を用いる場合には、中間転写ベルト８を用いる場合とは異なり、転写搬送ベルト１８０の接離動作はおこなわない。したがって、「フルカラー＋特色モード」、「フルカラー＋特色モード」、「モノクロモード」、「特色モード」のいずれのモードであっても、５つの感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓが転写搬送ベルト１８０に当接した状態になり、「フルカラー＋特色モード」以外のモードでは、不使用色が生じることになり、不使用色の感光体ドラムが転写搬送ベルト１８０に当接した状態で不使用色の感光体ドラムと現像装置とが駆動されることになる。そのため、変形例２においても、その不使用色の作像部に対して「不使用色リフレッシュモード（制御モード）」が実行されることになる。
したがって、変形例２においても、不使用色の現像装置に収容されたトナーの劣化を軽減することができる。
【００８１】
以上説明したように、本実施の形態における画像形成装置１００は、中間転写ベルト８（回転体）の表面に所望の画像を形成する場合であって、複数の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓ（像担持体）のうち所望の画像の形成に関与しない感光体ドラム１Ｓが中間転写ベルト８に当接した状態で駆動されるとともに、複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓのうち、その感光体ドラム１Ｓに対応する現像装置５Ｓが駆動される場合に、その所望の画像の形成に関与しないように、その現像装置５Ｓの内部のトナーを消費するとともに、その現像装置５Ｓの内部に新たにトナーを補給する「不使用色リフレッシュモード（制御モード）」が実行される。
これにより、複数の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓと複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓとのうち、画像形成時に使用しない色の感光体ドラム１Ｓと現像装置５Ｓとがある場合に、使用しない色の現像装置５Ｓに収容されたトナーの劣化を軽減することができる。
【００８２】
なお、本実施の形態では、現像装置５Ｙが感光体ドラム１Ｙ（像担持体）と帯電部４Ｙとクリーニング装置２Ｙとともに、プロセスカートリッジ６Ｙとして一体化されているものに対して、本発明を適用した。しかし、本発明の適用はこれに限定されることなく、現像装置５Ｙや感光体ドラム１Ｙがそれぞれ単体で画像形成装置本体１００に対して着脱されるユニットして構成されている場合であっても、当然に本発明を適用することができる。
なお、本願明細書等において、「プロセスカートリッジ」とは、像担持体を帯電する帯電装置と、像担持体上に形成された潜像を現像する現像装置と、像担持体上をクリーニングするクリーニング装置と、のうち、少なくとも１つと、像担持体とが、一体化されて、画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるユニットと定義する。
【００８３】
また、本実施の形態では、搬送ポンプ６０Ｓに接続された補給先を、現像装置５Ｓに接続されたサブホッパ７０Ｓとした。これに対して、搬送ポンプ６０Ｓに接続された補給先を、現像装置５Ｙとすることもできる。すなわち、サブホッパを介在しないで搬送ポンプ６０Ｓから現像装置５Ｓに直接的にトナー補給されるように構成することもできる。
また、本実施の形態では、略筒状の容器本体が回転駆動されるトナー容器３２Ｓが設置された現像剤補給装置９０Ｓに対して本発明を適用したが、現像剤補給装置に設置されるトナー容器の形態はこれに限定されることなく、例えば、箱形状のトナー容器が設置された現像剤補給装置に対しても本発明を適用することができる。
そして、それらのような場合であっても、本実施の形態のものとほぼ同様の効果を得ることができる。
【００８４】
また、本実施の形態では、最下流位置に特色用の現像装置５Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｓ）が配置された場合であって、フルカラーモードが実行されたときに、不使用色となり駆動される特色用の現像装置５Ｓに対して不使用色リフレッシュモードを実行するように制御した。しかし、本発明の適用はこれに限定されることなく、一連の画像形成動作において駆動される不使用色の現像装置がある場合には、その不使用色の現像装置に対して不使用色リフレッシュモードを実行することになる。
また、本実施の形態では、不使用色の現像装置５Ｓによって感光体ドラム１Ｓにダミー用トナー像を形成することで、不使用色の現像装置５Ｓの内部に収容されたトナーを消費したが、トナーを消費する方法はこれに限定されることなく、例えば、不使用色の現像装置５Ｓの底部にトナー（現像剤）を排出するための開閉シャッタを設けて、そのシャッタを開放することで不使用色の現像装置５Ｓの内部に収容されたトナーを消費するようにすることもできる。その場合、現像装置５Ｓから排出されるのは現像剤（トナー及びキャリア）となるため、それを補充するために現像装置５Ｓにはトナーに加えてキャリアをも補給することになる。
そして、それらのような場合であっても、本実施の形態のものとほぼ同様の効果を得ることができる。
【００８５】
なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、上記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【符号の説明】
【００８６】
１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓ  感光体ドラム（像担持体）、
５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓ  現像装置、
６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓ  プロセスカートリッジ、
８  中間転写ベルト（回転体）、
９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ、９Ｓ  １次転写ローラ（１次転写部材）、
３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓ  トナー容器（現像剤容器）、
５１  現像ローラ（現像剤担持体）、
６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ、６０Ｓ  搬送ポンプ、
７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋ、７０Ｓ  サブホッパ（補給先）、
８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋ、８１Ｓ  貯留部（補給元）、
９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋ、９０Ｓ  現像剤補給装置、
９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓ  チューブ（搬送路）、
１００  画像形成装置（画像形成装置本体）、
１８０  転写搬送ベルト（回転体）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８７】
【特許文献１】特開２０１４−１７００５２号公報
【特許文献２】特開２０１２−２２１４１号公報
【特許文献３】特開２０１１−１７０１０４号公報
【図１】
2019148676.tif 000003
【図２】
2019148676.tif 000004
【図３】
2019148676.tif 000005
【図４】
2019148676.tif 000006
【図５】
2019148676.tif 000007
【図６】
2019148676.tif 000008
【図７】
2019148676.tif 000009
【図８】
2019148676.tif 000010
【図９】
2019148676.tif 000011
【図１０】
2019148676.tif 000012
【図１１】
2019148676.tif 000013
【図１２】
2019148676.tif 000014