(57)【要約】【課題】２つのピペットチップの一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊の重なりを解消できるようにする。【解決手段】このピペットチップ供給機構１００は、先細り形状のピペットチップ１０を複数貯留するためのピペットチップ貯留部２０と、ピペットチップ貯留部２０の開口２３から供給されたピペットチップ１０を搬送するためのベルト３０と、ベルト３０を搬送方向に駆動するベルト駆動部４０とを備え、ベルト３０は、表面上でピペットチップ１０が長手軸回りに転がり回転可能であり、搬送方向への駆動に伴って転がったピペットチップ１０の長手軸を搬送方向に向けるように、搬送方向に向かって上向きに傾斜している。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
先細り形状のピペットチップを複数貯留するためのピペットチップ貯留部と、
前記ピペットチップ貯留部の開口から供給されたピペットチップを搬送するためのベルトと、
前記ベルトを搬送方向に駆動するベルト駆動部とを備え、
前記ベルトは、表面上でピペットチップが長手軸回りに転がり回転可能であり、前記搬送方向への駆動に伴って転がったピペットチップの前記長手軸を前記搬送方向に向けるように、前記搬送方向に向かって上向きに傾斜している、ピペットチップ供給機構。
【請求項２】
前記ベルトの搬送終点において、２つのピペットチップの一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊と接触して、前記ピペットチップ塊の重なりを解消させるピペットチップ接触部をさらに備える、請求項１に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項３】
前記ピペットチップ塊の長手方向の長さを第１距離とし、１つのピペットチップの先端とは反対の後端から重心まで長さを第２距離としたとき、
前記ピペットチップ接触部は、前記ベルトの搬送終点から前記第１距離より近く前記第２距離よりも遠い位置に配置されている、請求項２に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項４】
１つのピペットチップの長手方向の長さを第３距離としたとき、
前記ピペットチップ接触部は、前記ベルトの搬送終点から前記第３距離より近い位置に配置されている、請求項３に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項５】
前記ピペットチップ接触部は、前記ベルトの搬送終点におけるベルト上面よりも低い位置に配置されている、請求項２〜４のいずれか１項に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項６】
前記ベルトは、前記ピペットチップ貯留部の開口からピペットチップが供給される搬送始点から搬送終点に向かうに従って高くなるように傾斜している、請求項１〜５のいずれか１項に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項７】
前記ベルトの傾斜角度が、水平面に対して２０度以上３５度以下である、請求項１〜６のいずれか１項に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項８】
前記ベルトのピペットチップが配置される表面は、実質的な凹凸を有さない平坦面である、請求項１〜７のいずれか１項に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項９】
前記搬送方向と直交する幅方向において、前記ベルトは、２つのピペットチップの一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊の長手方向の長さ以上の幅を有する、請求項１〜８のいずれか１項に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項１０】
前記ピペットチップ貯留部は、前記ベルトの上方に配置された底面に前記開口を有し、
前記ベルトは、前記ピペットチップ貯留部の前記開口からピペットチップが落下する位置に配置されている、請求項１〜９のいずれか１項に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項１１】
ピペットチップが前記ベルト上から落下することを防止するための側壁を、前記ベルトの両側に備える、請求項１〜１０のいずれか１項に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項１２】
前記ベルト上にピペットチップが供給される供給位置において、前記側壁と前記ベルトとの隙間を覆うカバー部材を備える、請求項１１に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項１３】
前記ピペットチップ貯留部の前記開口に設けられた回転ローラと、前記回転ローラを駆動するローラ駆動部とをさらに備える、請求項１〜１２のいずれか１項に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項１４】
前記回転ローラは、表面に突起を有する、請求項１３に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項１５】
前記回転ローラは、前記開口の両端に掛け渡されるように設けられ、前記回転ローラの両端部の外径が、中央部の外径よりも小さい、請求項１３または１４に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項１６】
前記ピペットチップ接触部よりも下方に設けられ、前記ベルトの搬送終点から落下されたピペットチップを受け入れる収容部をさらに備える、請求項２〜５のいずれか１項に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項１７】
前記ベルトにより搬送されたピペットチップを個別に送り出すための切り出し部をさらに備える、請求項１〜１６のいずれか１項に記載のピペットチップ供給機構。
【請求項１８】
複数貯留されたピペットチップをベルト上に供給し、
先細り形状のピペットチップが長手軸回りに転がり回転可能なベルトであり、搬送方向に向かって上向きに傾斜した前記ベルトを、前記搬送方向に駆動し、
前記搬送方向への駆動に伴って転がったピペットチップの前記長手軸を前記搬送方向に向けながら、前記ベルト上のピペットチップを搬送する、ピペットチップ供給方法。
【請求項１９】
前記ベルトの搬送終点において、２つのピペットチップの一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊をピペットチップ接触部と接触させて、前記ピペットチップ塊の重なりを解消させる、請求項１８に記載のピペットチップ供給方法。
【請求項２０】
前記ベルトは、表面上で先細り形状のピペットチップが長手軸回りに転がり回転可能であり、前記搬送方向に向かって上向きに傾斜して設けられ、
前記搬送方向への駆動に伴って転がったピペットチップの前記長手軸を前記搬送方向に向けながら、前記ベルト上のピペットチップを搬送する、請求項１８または１９に記載のピペットチップ供給方法。
【請求項２１】
ピペットチップを複数貯留するためのピペットチップ貯留部と、
前記ピペットチップ貯留部の開口から供給されたピペットチップを搬送するためのベルトと、
前記ベルトを搬送方向に駆動するベルト駆動部と、
前記ベルトの搬送終点において、２つのピペットチップの一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊と接触して、前記ピペットチップ塊の重なりを解消させるピペットチップ接触部と、を備える、ピペットチップ供給機構。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ピペットチップ供給機構およびピペットチップ供給方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
臨床検査等に用いるピペットチップの供給機構が知られている（たとえば、特許文献１参照）。
【０００３】
上記特許文献１には、図２４に示すように、ピペットチップであるノズルチップ９０１を収容するためのホッパー９０２と、ホッパー９０２の下部開口から落下したノズルチップ９０１を搬送するための羽根付きベルト９０３を含む搬送手段とを備える自動供給装置が開示されている。ノズルチップ９０１は、ホッパー９０２にばら積み状態で５００本程度収容される。羽根付きベルト９０３は、ベルト表面から立ち上がる羽根９０４が搬送方向に一定間隔を隔てて設けられたものである。羽根９０４は、ベルトの搬送方向と直交する幅方向に直線状に設けられている。羽根９０４の間の一定間隔は、ノズルチップ９０１の最大外径に多少のゆとりを持たせた距離とされる。これにより、羽根付きベルト９０３に落下したノズルチップ９０１が、長手軸をベルトの幅方向に向けた姿勢で１本ずつ羽根９０４の間に収まる。羽根９０４の間で保持されるため、ノズルチップ９０１は、羽根付きベルト９０３上では回転不能およびベルトに対して相対移動不能な状態となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−２８７８１０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、ピペットチップ供給機構には、多数のピペットチップの集合体をばらばらに分離して、詰まりを発生させることなく１本ずつ供給位置へ送り出す機能が求められる。しかし、ピペットチップには、自動供給を困難にする下記の特徴がある。第１に、ピペットチップは吸引吐出を行う先端部に向けて先細り形状を有しており、僅かな隙間にも挟まりやい。第２に、ピペットチップは柔軟な材料により形成されるため、外力によって容易に変形する。第３に、多数のピペットチップをばら積み状態で貯留した状態では、たとえば２つのピペットチップの一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊が形成されることがある。ピペットチップ塊は、分離されなければ当然使用できない。
【０００６】
上記特許文献１では、羽根付きベルトの羽根の間にピペットチップを１本ずつ収めるようにしているが、ピペットチップが別のピペットチップの内部に挿入された状態のピペットチップ塊は、１本のピペットチップと比べて外径が大きくなるわけではないため、そのまま羽根の間に収まってしまうと考えられる。その場合、ピペットチップ塊は、分離されることなく送り出されることになり、ピペットチップの供給不良が発生する原因となる。そのため、２つのピペットチップの一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊が形成された場合でも、ピペットチップ塊の重なりを解消できるようにすることが望まれる。
【０００７】
この発明は、２つのピペットチップの一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊の重なりを解消できるようにすることに向けたものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明の第１の局面によるピペットチップ供給機構は、先細り形状のピペットチップ（１０）を複数貯留するためのピペットチップ貯留部（２０）と、ピペットチップ貯留部（２０）の開口（２３）から供給されたピペットチップ（１０）を搬送するためのベルト（３０）と、ベルト（３０）を搬送方向に駆動するベルト駆動部（４０）とを備え、ベルト（３０）は、表面上でピペットチップ（１０）が長手軸回りに転がり回転可能であり、搬送方向への駆動に伴って転がったピペットチップ（１０）の長手軸を搬送方向に向けるように、搬送方向に向かって上向きに傾斜している。なお、ピペットチップの長手軸とは、ピペットチップの先端と後端とを結ぶ長手方向に延びるピペットチップの中心軸である。
【０００９】
第１の局面によるピペットチップ供給機構では、上記のように、表面上でピペットチップ（１０）が長手軸回りに転がり回転可能なベルト（３０）が、搬送方向への駆動に伴って転がったピペットチップ（１０）の長手軸を搬送方向に向けるように、搬送方向に向かって上向きに傾斜している。これにより、２つのピペットチップ（１０）の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊（１５）がベルト（３０）上に供給された場合でも、ピペットチップ塊（１５）がベルト（３０）上で回転する。このとき、先細り形状のピペットチップ（１０）では先端側が相対的に軽く、後端側が重くなるため、上向き傾斜したベルト（３０）上では、先端が上側、後端が下側となる搬送方向に沿った姿勢になるまで、ピペットチップ塊（１５）を回転させることができる。ピペットチップ塊（１５）が搬送方向に沿った姿勢になると、ベルト（３０）の表面との摩擦力によって、ピペットチップ塊（１５）が傾斜したベルト（３０）上を引き上げられるように搬送される。このとき、ピペットチップ塊（１５）のうち、前側のピペットチップ（１０）は、先端から後端までに亘ってベルト（３０）と接触して摩擦力を受けるが、後側のピペットチップ（１０）は、先端が前側のピペットチップ（１０）に挿入されているため、後端側のみがベルト（３０）と接触して摩擦力を受ける。つまり、前側のピペットチップ（１０）が、後側のピペットチップ（１０）よりも大きな摩擦力で搬送されるため、前側のピペットチップ（１０）が後側のピペットチップ（１０）から先行して搬送されるようにして、搬送中にピペットチップ塊（１５）の重なりを解消できる。また、ピペットチップ塊（１５）が搬送方向に沿った姿勢になるので、ベルト（３０）の搬送終点からピペットチップ塊（１５）を落下させる場合には、前側のピペットチップ（１０）を先に落下させることによってピペットチップ塊（１５）の重なりを解消できる。これらの結果、２つのピペットチップ（１０）の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊（１５）の重なりを解消することができる。
【００１０】
上記第１の局面によるピペットチップ供給機構において、好ましくは、ベルト（３０）の搬送終点（ＥＤ）において、２つのピペットチップ（１０）の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊（１５）と接触して、ピペットチップ塊（１５）の重なりを解消させるピペットチップ接触部（５０）をさらに備える。このように構成すれば、搬送されるピペットチップ塊（１５）とピペットチップ接触部（５０）とを接触させることにより、より確実に、ピペットチップ塊（１５）の重なりを解消させることができる。特に、ベルト（３０）上でピペットチップ塊（１５）の姿勢を搬送方向に沿うように制御できるので、ピペットチップ接触部（５０）に接触する際のピペットチップ塊（１５）の姿勢を均一化することができる。その結果、ピペットチップ塊（１５）がピペットチップ接触部（５０）に接触しないで通過することを抑制できるので、より確実に、２つのピペットチップ（１０）を分離させる外力をピペットチップ塊（１５）に作用させることができる。
【００１１】
上記ベルト（３０）が搬送方向に向かって上向きに傾斜し、ピペットチップ接触部（５０）を備える構成において、好ましくは、ピペットチップ塊（１５）の長手方向の長さを第１距離（Ｌ１）とし、１つのピペットチップ（１０）の先端とは反対の後端から重心まで長さを第２距離（Ｌ２）としたとき、ピペットチップ接触部（５０）は、ベルト（３０）の搬送終点（ＥＤ）から第１距離（Ｌ１）より近く第２距離（Ｌ２）よりも遠い位置に配置されている。ここで、ピペットチップ接触部（５０）がベルト（３０）から第１距離（Ｌ１）以上の距離となる位置に設けられる場合、ピペットチップ塊（１５）がピペットチップ接触部（５０）に接触しない可能性がある。また、ピペットチップ接触部（５０）がベルト（３０）から第２距離（Ｌ２）以下の距離となる位置に設けられる場合、ピペットチップ塊（１５）に分離する外力が作用せずにそのまま落下する可能性がある。そこで、ピペットチップ接触部（５０）を第１距離（Ｌ１）より近く第２距離（Ｌ２）よりも遠い位置に配置することによって、より確実に、ピペットチップ接触部（５０）とピペットチップ塊（１５）とを接触させることができ、かつ、２つのピペットチップ（１０）を分離させる外力をピペットチップ塊（１５）に作用させることができる。
【００１２】
この場合、好ましくは、１つのピペットチップ（１０）の長手方向の長さを第３距離（Ｌ３）としたとき、ピペットチップ接触部（５０）は、ベルト（３０）の搬送終点（ＥＤ）から第３距離（Ｌ３）より近い位置に配置されている。このように構成すれば、ピペットチップ塊（１５）のうち、少なくとも前側のピペットチップ（１０）とピペットチップ接触部（５０）とを接触させることができる。そのため、前後のピペットチップ（１０）の間でピペットチップ塊（１５）を折り曲げるようにして２つのピペットチップ（１０）を分離させる外力を作用させることができる。
【００１３】
上記ピペットチップ接触部（５０）を備える構成において、好ましくは、ピペットチップ接触部（５０）は、ベルト（３０）の搬送終点（ＥＤ）におけるベルト上面よりも低い位置に配置されている。このように構成すれば、ピペットチップ塊（１５）がベルト（３０）から落下する運動を利用して、２つのピペットチップ（１０）を分離させる外力を効果的に作用させることができる。たとえばピペットチップ接触部（５０）は、ベルト上面の延長線上にある場合、ピペットチップ塊（１５）がそのままピペットチップ接触部（５０）に乗り上げて安定する可能性があるが、落下の勢いを利用する構成によって、より確実にピペットチップ塊（１５）の重なりを解消させることができる。
【００１４】
上記第１の局面によるピペットチップ供給機構において、好ましくは、ベルト（３０）は、ピペットチップ貯留部（２０）の開口（２３）からピペットチップ（１０）が供給される搬送始点（ＳＴ）から搬送終点（ＥＤ）に向かうに従って高くなるように傾斜している。ここで、たとえば搬送途中で低くなる箇所があると、ピペットチップ塊（１５）の向きが逆向きに変化してしまう可能性があるのに対して、上記構成によれば、搬送終点（ＥＤ）に向かって高さが単調増加するので、より容易かつ確実に、ピペットチップ塊（１５）の先端が搬送終点（ＥＤ）に向くようにピペットチップ塊（１５）の姿勢を制御できる。
【００１５】
上記第１の局面によるピペットチップ供給機構において、好ましくは、ベルト（３０）の傾斜角度（θ）が、水平面に対して２０度以上３５度以下である。ここで、ベルト（３０）が水平に近いほど、ピペットチップ（１０）が滑らず搬送力をピペットチップ（１０）に作用させることができ、傾斜角度（θ）が９０度に近付くほど、ピペットチップ（１０）が滑りやすく搬送力をピペットチップ（１０）に作用させにくくなる。本願発明者が鋭意検討した結果、ベルト（３０）の傾斜角度（θ）が２０度未満の場合、ピペットチップ（１０）がまとまって搬送されやすくなり、ピペットチップ（１０）の集合体をばらばらに分離させにくくなった。一方、ベルト（３０）の傾斜角度（θ）が３５度よりも大きい場合、ピペットチップ（１０）が滑りすぎて、ピペットチップ（１０）の搬送能力が低下した。そのため、多数のピペットチップの集合体をばらばらに分離して、詰まりを発生させることなく１つずつ送り出す機能が求められるピペットチップ供給機構（１００）では、ベルト（３０）の傾斜角度（θ）が、水平面に対して２０度以上３５度以下であることが好ましい。
【００１６】
上記第１によるピペットチップ供給機構において、好ましくは、ベルト（３０）のピペットチップ（１０）が配置される表面は、実質的な凹凸を有さない平坦面である。なお、実質的な凹凸を有さない平坦面とは、ベルト自体が、羽根付きベルトや桟付きベルトなどの異形ベルトではなく、扁平な形状のベルトであることを意味し、たとえば繊維の網目による凹凸など、ベルトを構成する材料自体の凹凸が存在することを許容する概念である。このように構成すれば、凹凸部分を被搬送物と係合させて搬送する羽根付きベルトや桟付きベルトなどと異なり、ピペットチップ塊（１５）とベルト（３０）とが係合しないので、より容易に、ベルト（３０）上でピペットチップ塊（１５）を回転させて方向を制御することができる。また、ピペットチップ塊（１５）とベルト（３０）とが係合しないので、搬送時にピペットチップ（１０）に過大な外力が作用してピペットチップ（１０）が変形することを抑制できる。
【００１７】
上記第１の局面によるピペットチップ供給機構において、好ましくは、搬送方向と直交する幅方向において、ベルト（３０）は、２つのピペットチップ（１０）の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊（１５）の長手方向の長さ以上の幅を有する。このように構成すれば、ピペットチップ貯留部（２０）からピペットチップ塊（１５）が幅方向を向いて供給された場合でも、ピペットチップ塊（１５）が回転して方向を揃えるためのスペースを確保できる。また、ベルト（３０）上でピペットチップ塊（１５）がベルト（３０）の外部に突出したり、隙間に挟まれたりすることを抑制できる。
【００１８】
上記第１の局面によるピペットチップ供給機構において、好ましくは、ピペットチップ貯留部（２０）は、ベルト（３０）の上方に配置された底面に開口（２３）を有し、ベルト（３０）は、ピペットチップ貯留部（２０）の開口（２３）からピペットチップ（１０）が落下する位置に配置されている。このように構成すれば、ピペットチップ貯留部（２０）からピペットチップ（１０）を落下させることによりベルト（３０）に供給できるので、ピペットチップ貯留部（２０）とベルト（３０）との間でのピペットチップ（１０）の詰まりが発生するのを抑制できる。また、ピペットチップ貯留部（２０）とベルト（３０）とが上下に並ぶ位置関係となるので、ピペットチップ供給機構（１００）の設置面積を小さくすることができる。
【００１９】
上記第１の局面によるピペットチップ供給機構において、好ましくは、ピペットチップ（１０）がベルト（３０）上から落下することを防止するための側壁（１６０）を、ベルト（３０）の両側に備える。このように構成すれば、ベルト（３０）上でピペットチップ（１０）が転がる場合でも、両側の側壁（１６０）によって、ピペットチップ（１０）がベルト（３０）上から落下するのを防止できる。
【００２０】
この場合、好ましくは、ベルト（３０）上にピペットチップ（１０）が供給される供給位置において、側壁（１６０）とベルト（３０）との隙間を覆うカバー部材（１５５）を備える。上記のように、ピペットチップ（１０）は先細り形状を有し先端が隙間に挟まりやすいので、特にピペットチップ貯留部（２０）からベルト（３０）上への供給位置では、ピペットチップ（１０）の姿勢を制御しにくく、ピペットチップ（１０）の先端が隙間に挟まりやすい。そこで、上記のカバー部材（１５５）を設けることによって、供給位置において側壁（１６０）とベルト（３０）との隙間にピペットチップ（１０）が挟まることをより確実に抑制できる。
【００２１】
上記第１の局面によるピペットチップ供給機構において、好ましくは、ピペットチップ貯留部（２０）の開口（２３）に設けられた回転ローラ（１４０）と、回転ローラ（１４０）を駆動するローラ駆動部（１４５）とをさらに備える。このように構成すれば、回転ローラ（１４０）の駆動量を制御することによって、開口（２３）から供給されるピペットチップ（１０）の数量を制御することができる。その結果、ピペットチップ（１０）がベルト（３０）上に過剰供給されることに起因して、ピペットチップ塊（１５）の重なりを解消しにくくなったり、詰まりやすくなることを抑制できる。
【００２２】
この場合、好ましくは、回転ローラ（１４０）は、表面に突起（１４１）を有する。このように構成すれば、回転ローラ（１４０）を回転駆動することにより、ピペットチップ貯留部（２０）内で開口（２３）付近に集まったピペットチップ（１０）を攪拌して、ピペットチップ（１０）同士の係合状態を解消しやすくすることができる。
【００２３】
上記回転ローラ（１４０）とローラ駆動部（１４５）とをさらに備える構成において、好ましくは、回転ローラ（１４０）は、開口（２３）の両端に掛け渡されるように設けられ、回転ローラ（１４０）の両端部の外径が、中央部の外径よりも小さい。このように構成すれば、回転ローラ（１４０）の両端部の外径が小さくなるので、回転ローラ（１４０）の端部と開口（２３）の縁部との間のスペースを大きくできる。その結果、開口（２３）の縁部近傍でピペットチップ（１０）が挟まれて曲がってしまうことを抑制できる。
【００２４】
上記ピペットチップ接触部（５０）を備える構成において、好ましくは、ピペットチップ接触部（５０）よりも下方に設けられ、ベルト（３０）の搬送終点から落下されたピペットチップ（１０）を受け入れる収容部（１１０）をさらに備える。このように構成すれば、ピペットチップ接触部（５０）と接触させてピペットチップ塊（１５）の重なりを解消した後、それぞれのピペットチップを、収容部（１１０）によって確実に受け入れることができる。
【００２５】
上記第１の局面によるピペットチップ供給機構において、好ましくは、ベルト（３０）により搬送されたピペットチップ（１０）を個別に送り出すための切り出し部（１２０）をさらに備える。このように構成すれば、ばらばらに分離された個々のピペットチップ（１０）を、切り出し部（１２０）によって１つずつ送り出すことができる。
【００２６】
この発明の第２の局面によるピペットチップ供給方法は、複数貯留されたピペットチップ（１０）をベルト（３０）上に供給し、先細り形状のピペットチップ（１０）が長手軸回りに転がり回転可能なベルト（３０）であり、搬送方向に向かって上向きに傾斜したベルト（３０）を、搬送方向に駆動し、搬送方向への駆動に伴って転がったピペットチップ（１０）の長手軸を搬送方向に向けながら、ベルト（３０）上のピペットチップ（１０）を搬送する。
【００２７】
第２の局面によるピペットチップ供給方法では、上記のように、先細り形状のピペットチップ（１０）が長手軸回りに転がり回転可能なベルト（３０）であり、搬送方向に向かって上向きに傾斜したベルト（３０）を、搬送方向に駆動し、搬送方向への駆動に伴って転がったピペットチップ（１０）の長手軸を搬送方向に向けながら、ベルト（３０）上のピペットチップ（１０）を搬送する。これにより、２つのピペットチップ（１０）の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊（１５）がベルト（３０）上に供給された場合でも、先端が上側、後端が下側となる搬送方向に沿った姿勢になるまで、ピペットチップ塊（１５）を回転させることができる。ピペットチップ塊（１５）のうち、前側のピペットチップ（１０）が、後側のピペットチップ（１０）よりも大きな摩擦力で搬送されるため、前側のピペットチップ（１０）が後側のピペットチップ（１０）から先行して搬送されるようにして、搬送中にピペットチップ塊（１５）の重なりを解消できる。また、ピペットチップ塊（１５）が搬送方向に沿った姿勢になるので、ベルト（３０）の搬送終点からピペットチップ塊（１５）を落下させる場合には、前側のピペットチップ（１０）を先に落下させることによってピペットチップ塊（１５）の重なりを解消できる。これらの結果、２つのピペットチップ（１０）の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊（１５）の重なりを解消することができる。
【００２８】
上記第２の局面によるピペットチップ供給方法において、好ましくは、ベルト（３０）の搬送終点（ＥＤ）において、２つのピペットチップ（１０）の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊（１５）をピペットチップ接触部（５０）と接触させて、ピペットチップ塊（１５）の重なりを解消させる。このように構成すれば、搬送されるピペットチップ塊（１５）とピペットチップ接触部（５０）とを接触させることにより、より確実に、ピペットチップ塊（１５）の重なりを解消させることができる。特に、ベルト（３０）上でピペットチップ塊（１５）の姿勢を搬送方向に沿うように制御できるので、ピペットチップ接触部（５０）に接触する際のピペットチップ塊（１５）の姿勢を均一化することができる。その結果、ピペットチップ塊（１５）がピペットチップ接触部（５０）に接触しないで通過することを抑制できるので、より確実に、２つのピペットチップ（１０）を分離させる外力をピペットチップ塊（１５）に作用させることができる。
【００２９】
上記第２の局面によるピペットチップ供給方法において、好ましくは、ベルト（３０）は、表面上で先細り形状のピペットチップ（１０）が長手軸回りに転がり回転可能であり、搬送方向に向かって上向きに傾斜して設けられ、搬送方向への駆動に伴って転がったピペットチップ（１０）の長手軸を搬送方向に向けながら、ベルト（３０）上のピペットチップ（１０）を搬送する。このように構成すれば、ベルト（３０）上でピペットチップ塊（１５）の姿勢を搬送方向に沿うように制御できる。そして、前側のピペットチップ（１０）が、後側のピペットチップ（１０）よりも大きな摩擦力で搬送されるため、ベルト（３０）との摩擦力を適切に設定することで、前側のピペットチップ（１０）が後側のピペットチップ（１０）から先行して搬送されるようにして、搬送中にピペットチップ塊（１５）の重なりを解消できる。また、ピペットチップ塊（１５）が搬送方向に沿った姿勢になるので、ベルト（３０）の搬送終点からピペットチップ塊（１５）を落下させる場合に、前側のピペットチップ（１０）を先に落下させることによってピペットチップ塊（１５）の重なりを解消できる。さらに、ピペットチップ接触部（５０）に接触する際のピペットチップ塊（１５）の姿勢を均一化することができるので、より確実に、２つのピペットチップ（１０）を分離させる外力をピペットチップ塊（１５）に作用させることができる。これらの結果、より確実に、ピペットチップ塊（１５）の重なりを解消させることができる。
【００３０】
この発明の第３の局面によるピペットチップ供給機構は、ピペットチップ（１０）を複数貯留するためのピペットチップ貯留部（２０）と、ピペットチップ貯留部（２０）の開口（２３）から供給されたピペットチップ（１０）を搬送するためのベルト（３０）と、ベルト（３０）を搬送方向に駆動するベルト駆動部（４０）と、ベルト（３０）の搬送終点（ＥＤ）において、２つのピペットチップ（１０）の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊（１５）と接触して、ピペットチップ塊（１５）の重なりを解消させるピペットチップ接触部（５０）と、を備える。
【００３１】
第３の局面によるピペットチップ供給機構では、上記のように、ベルト（３０）の搬送終点（ＥＤ）において、２つのピペットチップ（１０）の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊（１５）と接触して、ピペットチップ塊（１５）の重なりを解消させるピペットチップ接触部（５０）を設ける。なお、ピペットチップ塊（１５）は、貯留状態や輸送過程で自然的に形成されるものであり、圧入のような強い嵌合状態にあるわけではないため、２つのピペットチップ（１０）を互いに分離させる力を加えることができれば、容易に解消できるものである。そのため、搬送されるピペットチップ塊（１５）とピペットチップ接触部（５０）とを接触させることにより、２つのピペットチップ（１０）を分離させる外力をピペットチップ塊（１５）に作用させて、ピペットチップ塊（１５）の重なりを解消させることができる。
【発明の効果】
【００３２】
本発明によれば、２つのピペットチップの一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊の重なりを解消できるようにすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】（Ａ）は、第１実施形態によるピペットチップ供給機構の模式図、（Ｂ）は、ピペットチップの模式図、（Ｃ）および（Ｄ）は、ピペットチップ塊の分離の前後を示した模式図である。
【図２】（Ａ）は、第２実施形態によるピペットチップ供給機構の模式図、（Ｂ）および（Ｃ）は、それぞれ姿勢が異なるピペットチップ塊の分離の前後を示した模式図である。
【図３】（Ａ）は、第２実施形態のピペットチップ供給機構の変形例の模式図、（Ｂ）は、ピペットチップ塊の分離の前後を示した模式図である。
【図４】第３実施形態によるピペットチップ供給機構の模式図である。
【図５】第１距離、第２距離および第３距離を説明するための図である。
【図６】ピペットチップ接触部の位置を説明するための模式図である。
【図７】ピペットチップ接触部の配置位置の第１の例を説明するための模式図である。
【図８】ピペットチップ接触部の配置位置の第２の例を説明するための模式図である。
【図９】ピペットチップ接触部の配置位置の第３の例を説明するための模式図である。
【図１０】ピペットチップ接触部がベルト上面よりも低い位置にある例を示す図（Ａ）および、ピペットチップ接触部がベルト上面よりも高い位置にある例を示す図（Ｂ）である。
【図１１】ピペットチップ供給機構の変形例を示した模式図である。
【図１２】ベルトの変形例を示した平面模式図（Ａ）および側面模式図（Ｂ）である。
【図１３】ピペットチップ供給機構を備える試料分析装置を説明するための図である。
【図１４】ピペットチップの装着、検体の吸引および吐出を説明するための図である。
【図１５】ピペットチップ供給機構の具体的構成例を示した縦断面図である。
【図１６】図１５の回転ローラを示した拡大平面図である。
【図１７】図１５に示したベルトの上面の拡大平面図である。
【図１８】（Ａ）は、カバー部材を備える場合の断面図であり、（Ｂ）は（Ａ）の９５０矢視図である。（Ｃ）は、カバー部材を備えない例の断面図であり、（Ｄ）は（Ｃ）の９５１矢視図である。
【図１９】図１５の送り出し機構を説明するための平面図である。
【図２０】ピペットチップ供給機構の制御的な構成を示すブロック図である。
【図２１】ピペットチップ供給機構に設けられたセンサの位置を説明するための図である。
【図２２】試料分析装置の分析処理を説明するための図である。
【図２３】図２２に示した分析処理を説明するためのフローチャートである。
【図２４】従来技術を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００３４】
以下、実施形態を図面に基づいて説明する。
［第１実施形態］
（ピペットチップ供給機構の概要）
まず、図１を参照して、第１実施形態によるピペットチップ供給機構１００の概要について説明する。
【００３５】
ピペットチップ供給機構１００は、検体分析に用いるピペットチップ１０を多数貯留し、貯留したピペットチップ１０を１つずつ供給する装置である。ピペットチップ供給機構１００は、単独の装置として構成されていてもよいし、試料分析装置に組み込まれて、検体を吸引および吐出するユニットに対してピペットチップ１０を供給するユニットとして構成されていてもよい。
【００３６】
ピペットチップ供給機構１００は、ピペットチップ貯留部２０と、ベルト３０と、ベルト駆動部４０とを備える。
【００３７】
図１（Ｂ）に示すように、ピペットチップ１０は、分注ノズルの先端に取り付けられる管状部材である。ピペットチップ１０は、概略で円錐状の先細り形状を有し、先端１１に液体を吸引または吐出する開口が形成されている。先端１１とは反対の後端１２には、分注ノズルに装着するための開口が形成されている。ピペットチップ１０は、外形寸法に応じた所定容積を有し、先端１１から吸引した所定容積分の液体を内部に保持できる。液体の吸引および吐出は、後端１２に装着される分注ノズルから供給される圧力によって行われる。ピペットチップ１０により、分注ノズルは液体と非接触のままで、吸引および吐出が行える。ピペットチップ１０は、柔軟な樹脂材料などにより構成されており、変形しやすい。ピペットチップ１０は、試料を吸引および吐出する度に交換される消耗品であり、使用後に廃棄されるディスポーザブル品である。
【００３８】
図１（Ａ）に示すように、ピペットチップ貯留部２０は、先細り形状のピペットチップ１０を複数貯留できる。つまり、ピペットチップ貯留部２０は、複数のピペットチップ１０を貯留可能な容器として構成されている。ピペットチップ貯留部２０は、ピペットチップ１０を収容する内部空間を区画するための側面２１と底面２２とを有する。図１では、ピペットチップ貯留部２０には、投入口となる上部開口２４が設けられている。上部開口２４には、たとえば図示しない開閉可能な蓋が設けられる。ピペットチップ貯留部２０には、ユーザにより、ピペットチップ１０が投入される。ピペットチップ貯留部２０は、複数のピペットチップ１０をばら積み状態で受入可能に構成されている。つまり、ピペットチップ貯留部２０は、一定の姿勢で１本ずつ整列された状態のピペットチップ１０を受入れるのではなく、任意の姿勢でばらばらに投入されるピペットチップ１０を受け入れる。そのため、ピペットチップ貯留部２０内でピペットチップ１０は不特定の姿勢で貯留される。
【００３９】
ピペットチップ貯留部２０は、たとえば１００本以上のピペットチップ１０を貯留できる。ピペットチップ貯留部２０は、たとえば５００本、１０００本または１５００本のピペットチップ１０を貯留可能でありうる。ピペットチップ貯留部２０は、１５００本以上のピペットチップ１０を貯留可能であってもよい。
【００４０】
ピペットチップ貯留部２０は、ピペットチップ１０をベルト３０に供給する。ピペットチップ貯留部２０は、ベルト３０上にピペットチップ１０を供給するための開口２３を備える。開口２３は、ピペットチップ貯留部２０の側面２１または底面２２に形成される。図１では、開口２３が側面２１に形成された例を示している。開口２３は、ピペットチップ１０が通過可能な大きさに形成される。ピペットチップ貯留部２０に貯留されたピペットチップ１０は、開口２３を介して、任意の姿勢でベルト３０上に供給されうる。ピペットチップ貯留部２０が、開口２３から供給するピペットチップ１０の姿勢を制御する手段を備えていてもよい。ベルト３０には、たとえば１本から数本のピペットチップ１０がまとめて供給されうる。
【００４１】
ベルト３０は、ピペットチップ貯留部２０の開口２３から供給されたピペットチップ１０を搬送する。ベルト３０は、ループ状に形成され、一対のプーリ３２に掛け渡される。搬送方向ＤＦの下流側のプーリ３２がベルト駆動部４０によって回転駆動されることにより、ベルト３０が搬送方向ＤＦに駆動される。ベルト３０の搬送経路は、必ずしも限定しないが、たとえば直線経路として構成される。
【００４２】
第１実施形態では、ベルト３０は、表面３１上でピペットチップ１０が長手軸回りに転がり回転可能である。なお、ピペットチップ１０の長手軸とは、先端１１と後端１２とを結ぶ長手方向に延びるピペットチップ１０の中心軸である。ピペットチップ１０が長手軸回りに転がり回転可能とは、ベルト３０が、表面３１から立ち上がる壁や表面３１から窪んだ溝などの、ピペットチップ１０の回転移動を妨げる構造をベルト表面３１に有していないことを意味する。ピペットチップ１０の回転移動を妨げない凹凸などは、ベルト３０の表面に形成されていてもよい。ピペットチップ１０は先細り形状を有するので、ベルト３０の表面３１上でピペットチップ１０が転がると、ベルト３０の表面３１上におけるピペットチップ１０の向きが変化する。
【００４３】
ベルト３０は、搬送方向ＤＦへの駆動に伴って転がったピペットチップ１０の長手軸を搬送方向ＤＦに向けるように、搬送方向ＤＦに向かって上向きに傾斜している。つまり、ベルト３０は、ピペットチップ１０が配置される上面の高さ位置が、搬送方向ＤＦに向かって高くなる。ベルト３０の上面は傾斜面となっており、重力の作用によって、ピペットチップ１０が斜面上を転がることができる。ベルト３０の水平面に対する傾斜角度θは、たとえば５度以上４５度以下である。図１（Ａ）では傾斜角度θが一定であるが、ベルト３０の傾斜角度θは、搬送経路の途中で変化してもよい。
【００４４】
ベルト３０は、搬送の過程で、供給されたピペットチップ１０を個別に分散させるように構成されている。具体的には、ベルト３０は、傾斜角度θで傾斜した状態では、滑りを伴ってピペットチップ１０を搬送可能な摩擦係数を有する材料により形成されている。そのため、たとえば搬送始点ＳＴである供給位置で５本のピペットチップ１０が密集して供給されたとき、ベルト３０の傾斜面上でピペットチップ１０が滑りを伴って移動することにより、ピペットチップ１０がばらばらに分散される。これにより、ベルト３０は、搬送終点ＥＤまでに１本または２本ずつに分散させるように構成されている。
【００４５】
ベルト駆動部４０は、ベルト３０を搬送方向ＤＦに駆動する。ベルト駆動部４０は、たとえば、プーリ３２に直接または間接的に接続された電動モータである。図１（Ａ）では、ベルト駆動部４０は、プーリ３２を回転駆動することにより、ベルト３０を間接的に駆動する。ベルト３０の回転駆動により、ベルト３０の上面に供給されたピペットチップ１０が搬送方向ＤＦに移動される。ピペットチップ供給機構１００は、ベルト３０の搬送終点ＥＤからピペットチップ１０を落下させて、搬送終点ＥＤの受入箇所にピペットチップ１０を送り出す。
【００４６】
図１（Ｂ）に示すように、ピペットチップ貯留部２０から供給されるピペットチップ１０は、２つのピペットチップ１０の一方の先端１１が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊１５を形成している場合がある。ただし、ピペットチップ塊１５は、人為的にピペットチップ１０を差し込んで嵌合させている訳ではないため、単に重なった状態といってよく、条件が整えば容易に分離するものである。
【００４７】
第１実施形態のピペットチップ供給機構１００では、ピペットチップ１０を傾斜したベルト３０上で搬送する過程で、ピペットチップ塊１５の重なりを解消させることが可能である。また、ピペットチップ供給機構１００では、ピペットチップ塊１５をベルト３０の搬送終点ＥＤから落下させる際に、ピペットチップ塊１５の重なりを解消させることが可能である。つまり、ピペットチップ供給機構１００では、ピペットチップ１０を傾斜したベルト３０上で搬送する過程で、ピペットチップ塊１５のピペットチップ１０を分離させる条件を整えることができる。以下、ピペットチップ供給機構１００によるピペットチップ供給方法について説明する。
【００４８】
第１実施形態のピペットチップ供給方法は、少なくとも下記の（１）〜（３）を含む。（１）複数貯留されたピペットチップ１０をベルト３０上に供給する。（２）先細り形状のピペットチップ１０が長手軸回りに転がり回転可能なベルトであり、搬送方向ＤＦに向かって上向きに傾斜したベルト３０を、搬送方向ＤＦに駆動する。（３）搬送方向ＤＦへの駆動に伴って転がったピペットチップ１０の長手軸を搬送方向ＤＦに向けながら、ベルト３０上のピペットチップ１０を搬送する。
【００４９】
具体的には、図１（Ｃ）に示すように、たとえばピペットチップ塊１５がベルト３０の幅方向に向いた姿勢Ｐ１でベルト３０上に供給されたとする。ベルト３０が搬送方向ＤＦへ駆動されると、ピペットチップ塊１５は搬送方向ＤＦに引き上げられるが、概略円錐状のピペットチップ塊１５が斜面に対して横向きになっているため、ピペットチップ塊１５はベルト３０の傾斜面を下る方向へ、長手軸回りに転がり回転する。先細り形状のピペットチップ１０では先端１１側が相対的に軽く、後端１２側が重くなるため、ピペットチップ塊１５においても、先端１１が上側、後端１２が下側となる搬送方向ＤＦに沿った姿勢Ｐ２になるまで、ピペットチップ塊１５が回転する。姿勢Ｐ２近傍の概ね搬送方向ＤＦに沿った状態では、ピペットチップ塊１５は長手軸回りのモーメントを受けずに、回転を停止する。
【００５０】
ピペットチップ塊１５が搬送方向ＤＦに沿った姿勢Ｐ２になると、ベルト３０の表面との摩擦力によって、ピペットチップ塊１５が移動するベルト３０によって搬送方向ＤＦに引き上げられるように搬送される。
【００５１】
このとき、ピペットチップ塊１５のうち、前側のピペットチップ１０ａは、先端１１から後端１２までに亘ってベルト３０と接触して摩擦力を受けるが、後側のピペットチップ１０ｂは、先端１１が前側のピペットチップ１０ａに挿入されているため、後端１２側のみがベルト３０と接触して摩擦力を受ける。つまり、前側のピペットチップ１０ａに作用する摩擦力Ｆ１が、後側のピペットチップ１０ｂに作用する摩擦力Ｆ２よりも大きくなるため、前側のピペットチップ１０ａが後側のピペットチップ１０ｂから先行して搬送されるようにして分離する。後側のピペットチップ１０ｂは、ベルト３０に対して滑りを伴って搬送される。これにより、図１（Ｄ）のように、搬送中にピペットチップ塊１５の重なりが解消する。重なりが解消された後は、前後のピペットチップ１０ａおよび１０ｂに作用する摩擦力は略等しくなるので、同じように搬送される。
【００５２】
また、ピペットチップ塊１５が搬送方向ＤＦに沿った姿勢Ｐ２になるので、図１（Ａ）において、ベルト３０の搬送終点からピペットチップ塊１５を落下させる場合に、前側のピペットチップ１０を先に落下させることによってピペットチップ塊１５の重なりを解消できる。つまり、姿勢Ｐ２にすることによって、ピペットチップ塊１５の２つのピペットチップ１０のうち、前側のピペットチップ１０ａの落下タイミングと、後側のピペットチップ１０ｂの落下タイミングとを異ならせることができる。その結果、ピペットチップ塊１５の重なりが解消する。
【００５３】
以上のように、第１実施形態のピペットチップ供給機構１００およびピペットチップ供給方法では、表面上でピペットチップ１０が長手軸回りに転がり回転可能なベルト３０を、搬送方向ＤＦへの駆動に伴って転がったピペットチップ１０の長手軸を搬送方向ＤＦに向けるように、搬送方向ＤＦに向かって上向きに傾斜させることによって、ベルト３０の搬送途中および搬送終点の落下時において、２つのピペットチップ１０の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊１５の重なりを解消することができる。
【００５４】
言い換えると、図１のピペットチップ供給機構１００は、２つのピペットチップ１０の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊１５の重なりを解消させる重なり解消部９０を備える。重なり解消部９０は、傾斜したベルト３０とベルト駆動部４０とにより構成されている。図１のピペットチップ供給機構１００では、２つのピペットチップ１０の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊１５がベルト３０上に供給された場合でも、重なり解消部９０によって、ピペットチップ塊１５の重なりを解消することができる。
【００５５】
［第２実施形態］
次に、第２実施形態について説明する。第２実施形態では、ピペットチップ１０が転がり回転可能なベルト３０の傾斜によってピペットチップ塊１５の重なりを解消する構成の上記第１実施形態とは異なり、ピペットチップ塊１５と接触して重なりを解消するピペットチップ接触部５０を設ける構成について説明する。
【００５６】
図２に示すように、第２実施形態のピペットチップ供給機構１００は、ピペットチップ貯留部２０と、ベルト３０と、ベルト駆動部４０と、ピペットチップ接触部５０と、を備える。なお、図２以降の各図においては、ピペットチップ１０を模式化して、単純な円錐形状で表す場合がある。
【００５７】
第２実施形態について、ピペットチップ貯留部２０、ベルト３０、ベルト駆動部４０については、上記第１実施形態と同様の構成を採用しうるので、共通する内容については説明を省略する。
【００５８】
第２実施形態では、ベルト３０は、搬送方向ＤＦに向かって上向きに傾斜していなくてもよい。図２の例では、ベルト３０は、略水平に設けられている。図２の例では、表面が平坦なベルト３０の例を示しているが、第２実施形態では、ベルト３０は、ピペットチップ１０が長手軸回りに転がり回転可能でなくてもよい。
【００５９】
ピペットチップ接触部５０は、２つのピペットチップ１０の一方の先端１１が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊１５と接触するように設けられている。ピペットチップ接触部５０は、接触により、ピペットチップ塊１５の重なりを解消させる。ピペットチップ接触部５０は、ベルト３０の搬送終点ＥＤにおいて、ピペットチップ塊１５と接触するように設けられている。図２では、ピペットチップ接触部５０は、搬送終点ＥＤよりも搬送方向ＤＦの下流側の位置に配置されており、搬送終点ＥＤから落下するピペットチップ塊１５と接触する。つまり、ピペットチップ接触部５０は、ベルト３０を搬送終点ＥＤから延長した位置に配置されている。
【００６０】
上記のように、ピペットチップ塊１５は、貯留状態や輸送過程で自然的に形成されるものであり、嵌合状態にあるわけではなく、２つのピペットチップ１０を互いに分離させる力を加えることができれば、容易に解消できるものである。ピペットチップ接触部５０は、２つのピペットチップ１０を互いに分離させる力を加えることが可能であれば、どのような形状および材質であってもよい。ピペットチップ接触部５０は、たとえば金属または樹脂により形成される。
【００６１】
たとえば図２では、ピペットチップ接触部５０は、断面円形の柱状部材である。図２（Ｃ）のように、ピペットチップ接触部５０は、平面視でＴ字状の形状を有する。つまり、ピペットチップ接触部５０は搬送方向ＤＦと直交するベルト３０の幅方向に沿う第１部分５１と、ベルト３０の搬送方向ＤＦに沿う第２部分５２とを含む。図２（Ｂ）に示すように、第１部分５１は、搬送方向ＤＦに沿う姿勢Ｐ２のピペットチップ塊１５が搬送終点ＥＤから送り出されたときに接触する位置に配置されている。図２（Ｃ）に示すように、第２部分５２は、幅方向に沿う姿勢Ｐ１のピペットチップ塊１５が搬送終点ＥＤから送り出されたときに接触する位置に配置されている。
【００６２】
以下、ピペットチップ供給機構１００によるピペットチップ供給方法について説明する。
【００６３】
第２実施形態のピペットチップ供給方法は、少なくとも下記の（１）〜（３）を含む。（１）複数貯留されたピペットチップ１０をベルト３０上に供給する。（２）ベルト３０を搬送方向ＤＦに駆動させベルト３０上のピペットチップ１０を搬送する。（３）ベルト３０の搬送終点ＥＤにおいて、２つのピペットチップ１０の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊１５をピペットチップ接触部５０と接触させて、ピペットチップ塊１５の重なりを解消させる。
【００６４】
図２（Ｂ）のように、搬送されるピペットチップ塊１５が概ね搬送方向ＤＦに沿う場合、ピペットチップ塊１５が搬送終点ＥＤから送り出される際に、前側のピペットチップ１０ａが先にピペットチップ接触部５０の第１部分５１と接触する。ピペットチップ塊１５は、落下時の重力と、ピペットチップ接触部５０との接触箇所におけるピペットチップ接触部５０からの反力との作用により、２本のピペットチップ１０の連結箇所で折れ曲がるようにして分離する。
【００６５】
図２（Ｃ）のように、搬送されるピペットチップ塊１５が概ね幅方向に沿う場合、ピペットチップ塊１５が搬送終点ＥＤから送り出される際に、２本のピペットチップ１０のいずれかがピペットチップ接触部５０の第２部分５２と接触する。ピペットチップ塊１５は、落下時の重力と、ピペットチップ接触部５０との接触箇所でのピペットチップ接触部５０からの反力との作用により、２本のピペットチップ１０の連結箇所で折れ曲がるようにして分離する。
【００６６】
以上のように、第２実施形態のピペットチップ供給機構１００およびピペットチップ供給方法では、搬送されるピペットチップ塊１５とピペットチップ接触部５０とを接触させることにより、２つのピペットチップ１０を分離させる外力をピペットチップ塊１５に作用させて、ピペットチップ塊１５の重なりを解消させることができる。
【００６７】
言い換えると、図２のピペットチップ供給機構１００は、２つのピペットチップ１０の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊１５の重なりを解消させる重なり解消部９０を備える。重なり解消部９０は、ピペットチップ接触部５０により構成されている。図２のピペットチップ供給機構１００では、２つのピペットチップ１０の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊１５がベルト３０上に供給された場合でも、重なり解消部９０によって、ピペットチップ塊１５の重なりを解消することができる。
【００６８】
（第２実施形態の変形例）
図２では、表面が平坦なベルト３０の例を示したが、第２実施形態のピペットチップ供給機構１００では、図３では、ベルト３０ａは、ピペットチップ１０が長手軸回りに転がり回転不能な羽根付きベルトである。
【００６９】
具体的には、ベルト３０ａは、表面から立ち上がる複数の羽根７０を有する。羽根７０は、ベルト３０ａの幅方向に沿って直線状に延びる。それぞれの羽根７０は、ベルト３０ａの搬送方向ＤＦに一定間隔ＬＳを隔てて設けられている。一定間隔ＬＳは、ピペットチップ１０の最大外径ｄに所定のマージンを加えた大きさである。一定間隔ＬＳは、ｄ＜ＬＳ＜２×ｄの大きさを有する。そのため、ベルト３０ａ上に供給されるピペットチップ１０は、羽根７０によって仕切られ、ベルト３０ａの幅方向に沿う姿勢Ｐ１で隣り合う羽根７０の間に１つずつ保持される。ピペットチップ塊１５は、１つのピペットチップ１０と比べて外径ｄが大きくなるわけではないので、ベルト３０ａ上にピペットチップ塊１５が供給されると、１つのピペットチップ１０の場合と同じように、ベルト３０ａの幅方向に沿う姿勢Ｐ１（図３（Ｂ）参照）でピペットチップ塊１５が隣り合う羽根７０の間に保持される。なお、図３の例では、ピペットチップ１０の転がり回転は、羽根７０によって遮られる。
【００７０】
図３の例では、ピペットチップ接触部５０は、ベルト３０ａの搬送終点ＥＤから、搬送方向ＤＦに延びる柱状形状を有する。ピペットチップ接触部５０は、搬送終点ＥＤにおいて、ベルト３０ａから送り出される横向きの姿勢Ｐ１のピペットチップ塊１５と接触する位置に設けられる。
【００７１】
図３（Ｂ）に示すように、変形例におけるピペットチップ接触部５０によるピペットチップ塊１５の重なり解消の作用は、図２（Ｃ）と同様である。図３の例では、羽根付きベルトであるベルト３０ａによって、ピペットチップ１０およびピペットチップ塊１５が横向きの姿勢Ｐ１に整列されるので、図２（Ｃ）に示した第１部分５１をピペットチップ接触部５０に設ける必要がない。
【００７２】
［第３実施形態］
次に、第３実施形態について説明する。第３実施形態では、ピペットチップ１０が転がり回転可能なベルト３０の傾斜によってピペットチップ塊１５の重なりを解消する構成の上記第１実施形態と、ピペットチップ塊１５と接触して重なりを解消するピペットチップ接触部５０を設ける上記第２実施形態とを、組み合わせた構成について説明する。
【００７３】
第３実施形態について、ピペットチップ貯留部２０、ベルト３０、ベルト駆動部４０については、上記第１実施形態と同様の構成を採用しうる。また、ピペットチップ接触部５０については、上記第２実施形態と同様の構成を採用しうる。
【００７４】
第３実施形態のピペットチップ供給機構１００では、図４に示すように、ベルト３０は、表面上で先細り形状のピペットチップ１０が長手軸回りに転がり回転可能であり、搬送方向ＤＦへの駆動に伴って転がったピペットチップ１０の長手軸を搬送方向ＤＦに向けるように、搬送方向ＤＦに向かって上向きに傾斜している。
【００７５】
また、図４の例では、ピペットチップ供給機構１００は、ベルト３０の搬送終点ＥＤにおいて、２つのピペットチップ１０の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊１５と接触して、ピペットチップ塊１５の重なりを解消させるピペットチップ接触部５０を備える。図４の例の場合、ピペットチップ塊１５は、長手軸が搬送方向ＤＦに沿う姿勢Ｐ２になるように制御されるので、ピペットチップ接触部５０は、姿勢Ｐ２のピペットチップ塊１５と接触できるように、ベルト３０の幅方向に沿って延びるように設けられる。
【００７６】
このように、図４のピペットチップ供給機構１００は、ピペットチップ１０が長手軸回りに転がり回転可能なベルト３０を、搬送方向ＤＦに向かって上向きに傾斜させて、搬送方向ＤＦへの駆動に伴って転がったピペットチップ１０の長手軸を搬送方向ＤＦに向ける構成と、ベルト３０の搬送終点ＥＤにおいてピペットチップ塊１５と接触して、ピペットチップ塊１５の重なりを解消させるピペットチップ接触部５０を設ける構成とを両方備える。ピペットチップ供給機構１００は、ベルト３０の搬送終点ＥＤにおいて、２つのピペットチップ１０の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊１５をピペットチップ接触部５０と接触させて、ピペットチップ塊１５の重なりを解消させる
【００７７】
したがって、図４の例では、傾斜したベルト３０上で搬送方向ＤＦに沿う姿勢Ｐ２にされたピペットチップ塊１５の前側のピペットチップ１０ａが摩擦力の相違によって先行するように搬送されることにより、搬送中にピペットチップ塊１５の重なりが解消する。また、ピペットチップ塊１５が搬送方向ＤＦに沿った姿勢Ｐ２になるので、前側のピペットチップ１０ａの落下タイミングと、後側のピペットチップ１０ｂの落下タイミングとを異ならせることによって、ピペットチップ塊１５の重なりが解消する。また、搬送終点ＥＤにおいて、ピペットチップ塊１５とピペットチップ接触部５０との接触によりピペットチップ１０を分離させる外力を作用させることにより、ピペットチップ塊１５の重なりが解消する。
【００７８】
さらに、図４の例では、上向きに傾斜したベルト３０によって、ベルト３０上でピペットチップ塊１５の姿勢を搬送方向ＤＦに沿うように制御できるので、ピペットチップ接触部５０に接触する際のピペットチップ塊１５の姿勢を、搬送方向ＤＦに沿う姿勢Ｐ１に均一化することができる。そして、ピペットチップ塊１５の姿勢を姿勢Ｐ１に均一化できるので、より確実に、ピペットチップ接触部５０による２つのピペットチップ１０を分離させる外力をピペットチップ塊１５に作用させることができる。
【００７９】
また、図３の構成と比較すると、図３の羽根付きのベルト３０ａでは、ベルト３０ａとともに動く羽根７０によってピペットチップ１０に外力が作用する。そのため、ピペットチップ１０の先端１１が搬送過程で引っかかって動かない場合や、詰まり易い箇所があると、羽根７０によって押されたピペットチップ１０が変形する可能性がある。これに対して、図４の構成では、上記第１実施形態と同じく、上向き傾斜したベルト３０上でのピペットチップ１０の転がり回転を利用してピペットチップ１０の姿勢を制御するため、ピペットチップ１０に不必要な外力が加わらない。このため、搬送過程におけるピペットチップ１０の変形を効果的に抑制できる。
【００８０】
（ピペットチップ接触部の位置）
次に、ピペットチップ接触部５０の位置について詳細に説明する。図４において、ピペットチップ接触部５０は、搬送終点ＥＤにおいて、ベルト３０から搬送方向ＤＦ下流側に離れた位置に設けられている。また、ピペットチップ接触部５０は、搬送終点ＥＤにおいてベルト３０から落下するピペットチップ塊１５と接触可能な位置に配置されている。つまり、ピペットチップ接触部５０は、ベルト３０の延長線よりも上側には配置されない。
【００８１】
ここで、ピペットチップ塊１５の長手方向の長さを第１距離Ｌ１（図５参照）とし、１つのピペットチップ１０の先端１１とは反対の後端１２から重心まで長さを第２距離Ｌ２（図５参照）とする。図６では、ピペットチップ接触部５０は、ベルト３０の搬送終点ＥＤから第１距離Ｌ１より近く第２距離Ｌ２よりも遠い位置に配置されている。
【００８２】
なお、ベルト３０の搬送終点ＥＤからの距離は、ベルト３０の表面３１から延ばした法線方向の距離とする。たとえば、第１距離Ｌ１だけ離れた位置は、搬送終点ＥＤにおいてプーリ３２に沿ってカーブするベルト３０の表面３１から法線方向に第１距離Ｌ１だけ離れた点を繋いだ軌跡（一点鎖線参照）ＴＲ１上の位置となる。したがって、ピペットチップ接触部５０は、搬送終点ＥＤにおけるベルト３０の表面３１から第１距離Ｌ１となる軌跡ＴＲ１と、ベルト３０の表面３１から第２距離Ｌ２となる軌跡ＴＲ２との間の範囲Ａ１に配置されている。
【００８３】
ピペットチップ接触部５０がベルト３０から第１距離Ｌ１以上の距離となる位置に設けられる場合、ピペットチップ塊１５がピペットチップ接触部５０に接触しない可能性がある。また、ピペットチップ接触部５０がベルト３０から第２距離Ｌ２以下の距離となる位置に設けられる場合、ピペットチップ塊１５に分離する外力が作用せずにそのまま落下する可能性がある。そこで、ベルト３０の搬送終点ＥＤから第１距離Ｌ１より近く第２距離Ｌ２よりも遠い範囲Ａ１にピペットチップ接触部５０を配置することによって、より確実に、ピペットチップ接触部５０とピペットチップ塊１５とを接触させることができ、かつ、２つのピペットチップ１０を分離させる外力をピペットチップ塊１５に作用させることができる。
【００８４】
図７の例では、ピペットチップ接触部５０は、範囲Ａ１の範囲内の中間位置に配置されている。この場合、ピペットチップ接触部５０は、ピペットチップ塊１５における２つのピペットチップ１０の連結箇所の近傍に接触する。ピペットチップ接触部５０は、接触箇所を境にピペットチップ塊１５を折り曲げるように外力を付与して、ピペットチップ１０を分離させる。
【００８５】
図８の例では、ピペットチップ接触部５０は、範囲Ａ１の範囲内でベルト３０から遠い側の位置に配置されている。この場合、ピペットチップ接触部５０は、ピペットチップ塊１５の先端近傍に接触する。ピペットチップ接触部５０は、接触箇所でピペットチップ塊１５の先端近傍を支持するように外力を付与する。その結果、ピペットチップ塊１５は、自重によって連結箇所で折れ曲がるようにして２つのピペットチップ１０に分離する。
【００８６】
ここで、１つのピペットチップ１０の長手方向の長さを第３距離Ｌ３（図５参照）とする。ピペットチップ接触部５０は、好ましくは、図９に示すように、ベルト３０の搬送終点ＥＤから第３距離Ｌ３より近い位置に配置されている。つまり、ピペットチップ接触部５０は、搬送終点ＥＤにおけるベルト３０の表面３１から第３距離Ｌ３となる軌跡ＴＲ３と、ベルト３０の表面３１から第２距離Ｌ２となる軌跡ＴＲ２との間の範囲Ａ２に配置されている。これにより、図８に示した第３距離Ｌ３よりも遠い位置にピペットチップ接触部５０がある場合と比較して、より確実にピペットチップ塊１５とピペットチップ接触部５０とを接触させることができる。図９の例では、ピペットチップ塊１５のうち、少なくとも前側のピペットチップ１０ａとピペットチップ接触部５０とを接触させることができる。そのため、前後のピペットチップ１０の間でピペットチップ塊１５を折り曲げるようにして２つのピペットチップ１０を分離させる外力を作用させることができる。
【００８７】
また、ピペットチップ接触部５０は、ベルト３０の搬送終点ＥＤにおけるベルト上面よりも低い位置に配置されていることが好ましい。なお、ベルト３０の搬送終点ＥＤにおけるベルト上面は、上向き傾斜したベルト３０の最高点と考えてよい。したがって、図１０（Ａ）のように、ピペットチップ接触部５０は、範囲Ａ１または範囲Ａ２の中で、搬送終点ＥＤにおけるベルト上面よりも低い範囲Ａ３に配置されることが好ましい。図１０（Ａ）では、ピペットチップ塊１５が搬送終点ＥＤから落下する過程でピペットチップ接触部５０と接触する。
【００８８】
ピペットチップ接触部５０を搬送終点ＥＤにおけるベルト上面よりも低い範囲Ａ３に配置することにより、ピペットチップ塊１５がベルト３０から落下する運動を利用して、２つのピペットチップ１０を分離させる外力を効果的に作用させることができる。たとえば図１０（Ｂ）のように、ピペットチップ接触部５０は、ベルト上面の延長線上にある場合、ピペットチップ塊１５がそのままピペットチップ接触部５０に乗り上げて安定する可能性があるが、落下の勢いを利用する構成によって、より確実にピペットチップ塊１５の重なりを解消させることができる。
【００８９】
（ベルトコンベアの変形例）
図１〜図１０では、ベルト３０と一対のプーリ３２とによる単一のベルトコンベアを構成した例を示したが、図１１では、ベルト３０と一対のプーリ３２とによるベルトコンベアを複数設けた例を示す。ピペットチップ供給機構１００は、このような複数のベルト３０を備える構成であってもよい。また、傾斜したベルト３０は、部分的に水平となる箇所を含んでいてもよい。
【００９０】
ただし、ベルト３０は、図１のように、ピペットチップ貯留部２０の開口２３からピペットチップ１０が供給される搬送始点ＳＴから搬送終点ＥＤに向かうに従って高くなるように傾斜していることが好ましい。ベルト３０は、少なくとも、搬送方向ＤＦに向かって下り傾斜となる部分を有しないことが好ましい。搬送途中で低くなる箇所があると、ピペットチップ塊１５の向きが逆向きに変化してしまう可能性があるためである。ベルト３０が搬送始点ＳＴから搬送終点ＥＤに向かうに従って高くなるように傾斜している構成によれば、搬送終点ＥＤに向かって高さが単調増加するので、より容易かつ確実に、ピペットチップ塊１５の先端が搬送終点ＥＤに向くようにピペットチップ塊１５の姿勢を制御できる。
【００９１】
図１、図２、図４および図１１に示した例では、ベルト３０のピペットチップ１０が配置される表面３１は、実質的な凹凸を有さない平坦面である。これにより、凹凸部分を被搬送物と係合させて搬送する羽根付きベルトや桟付きベルトなどと異なり、ピペットチップ塊１５とベルト３０とが係合しないので、より容易に、ベルト３０上でピペットチップ塊１５を回転させて方向を制御することができる。なお、ピペットチップ１０が配置される表面３１が平坦面であれば、プーリ３２と接する側の裏面においてプーリ３２と係合する係合溝などが設けられていてもよい。
【００９２】
また、ベルト３０のピペットチップ１０が配置される表面３１は、幅方向の中央部において実質的な凹凸を有さない平坦面であり、幅方向の端部において凹凸を有していてもよい。たとえば図１２（Ａ）に示す例では、ベルト３０の表面３１には、幅方向の中央に実質的な凹凸を有さない平坦面部３１ａが形成され、幅方向の両端に凸部３１ｂが形成されている。図１２では、凸部３１ｂの部分にハッチングを付して図示している。これにより、表面３１上でピペットチップ１０が転がり回転する場合に、両端部の凸部３１ｂがピペットチップ１０と接触して、ピペットチップ１０の回転を抑制する。その結果、ピペットチップ１０がベルト３０の幅方向の端部から落下することを抑制できる。
【００９３】
この場合、平坦面部３１ａが、ピペットチップ塊１５の長手方向の長さＬ１以上の幅を有することが好ましい。凸部３１ｂは、平坦面部３１ａと比較してピペットチップ１０の回転を抑制できる突出高さを有していればよい。凸部３１ｂは、図１２（Ｂ）のように、転がり回転するピペットチップ１０が乗り越えられないような突出高さのリブ形状を有していてもよい。この場合、より効果的に、ピペットチップ１０のベルト３０の幅方向の端部からの落下を抑制できる。
【００９４】
［ピペットチップ供給機構の具体的構成例］
次に、図１３を参照して、第３実施形態によるピペットチップ供給機構１００の具体的構成例について説明する。具体的構成例では、ピペットチップ供給機構１００が試料分析装置５００の一部として組み込まれ、後述する検体分注部５２０にピペットチップ１０を供給するためのユニットとして設けられる例について説明する。
【００９５】
〈試料分析装置の概要〉
試料分析装置５００は、被検体から採取された検体に所定の試薬を添加して作製された測定用試料を分析する装置である。
【００９６】
被検体は、主としてヒトであるが、ヒト以外の他の動物であってもよい。試料分析装置５００は、たとえば患者から採取された検体の臨床検査または医学的研究のための分析を行う。検体は、生体由来の検体である。生体由来の検体は、たとえば、被検体から採取された血液（全血、血清または血漿）、または血液に所定の前処理を施して得られた液体などである。
【００９７】
具体例として、図１３では、試料分析装置５００は、抗原抗体反応を利用して検体中の被検物質を検出する免疫測定装置である。検体は、血清または血漿である。
【００９８】
試料分析装置５００は、被検物質と、被検物質と結合する磁性粒子と、被検物質と結合する標識物質とが結合した複合体を形成した後、複合体に含まれる標識物質の標識に基づいて被検物質の検出を行う。試料分析装置５００は、たとえば、検体に所定の１または複数種類の試薬を添加して、被検物質と、磁性粒子と、標識物質と、を含む測定用の試料を調製する。この際、検体容器からの検体の吸引、および吸引した検体の反応容器への吐出に、ピペットチップ１０が用いられる。
【００９９】
標識物質は、被検物質と抗原抗体反応により結合し、検出可能な標識を含有する。標識物質は、公知の標識を含む抗体であれば、特に限定されない。捕捉物質を用いる場合、標識物質が捕捉物質と結合してもよい。標識物質に含まれる標識としては、たとえば、酵素、蛍光物質、放射性同位元素などである。酵素としては、アルカリホスファターゼ（ＡＬＰ）、ペルオキシダーゼ、グルコースオキシダーゼ、チロシナーゼ、酸性ホスファターゼなどが挙げられる。蛍光物質としては、フルオレセインイソチオシアネート（ＦＩＴＣ）、グリーン蛍光タンパク質（ＧＦＰ）、ルシフェリンなどが利用できる。放射性同位元素としては、１２５Ｉ、１４Ｃ、３２Ｐなどが利用できる。
【０１００】
標識が酵素である場合、標識物質の酵素に対する基質は、用いる酵素に応じて適宜公知の基質を選択すればよい。例えば、酵素としてアルカリホスファターゼを用いる場合の基質としてはＣＤＰ−Ｓｔａｒ（登録商標）、（４−クロロ−３−（メトキシスピロ[１，２−ジオキセタン−３，２’−（５’−クロロ）トリクシロ［３．３．１．１３，７］デカン]−４−イル）フェニルリン酸２ナトリウム）、ＣＳＰＤ（登録商標）（３−（４−メトキシスピロ[１，２−ジオキセタン−３，２−（５’−クロロ）トリシクロ［３．３．１．１３，７］デカン]−４−イル）フェニルリン酸２ナトリウム）などの化学発光基質；ｐ−ニトロフェニルホスフェート、５−ブロモ−４−クロロ−３−インドリルリン酸（ＢＣＩＰ）、４−ニトロブルーテトラゾリウムクロリド（ＮＢＴ）、ヨードニトロテトラゾリウム（ＩＮＴ）などの発光基質；４−メチルウムベリフェニル・ホスフェート（４ＭＵＰ）などの蛍光基質；５−ブロモ−４−クロロ−３−インドリルリン酸（ＢＣＩＰ）、５−ブロモ−６−クロロ−インドリルリン酸２ナトリウム、ｐ−ニトロフェニルリンなどの発色基質などが利用できる。
【０１０１】
たとえば、標識物質に用いる標識が酵素である場合、酵素に対して基質を反応させることにより発生する光、色などを測定する。この場合の検出部として、分光光度計、ルミノメータなどが利用できる。また、標識物質が放射性同位体である場合、検出部としてシンチレーションカウンターなどが利用できる。
【０１０２】
〈試料分析装置の構成〉
図１３に示すように、試料分析装置５００は、検体搬送部５１０と、検体分注部５２０と、ピペットチップ供給機構１００と、を備える。また、試料分析装置５００は、容器移送部５３０と、容器供給部５４０と、反応部５５０と、ＢＦ分離部５６０と、検出部５７０と、試薬保冷庫５８０と、試薬分注部５９０と、を備える。また、試料分析装置５００は、以上の各部の制御を行うための制御部４００と、筐体５０５とを備える。
【０１０３】
筐体５０５は、試料分析装置５００の各部を内部に収容可能な箱状形状を有する。筐体５０５は、単一階層上に試料分析装置５００の各部を収容する構成であってもよいし、上下方向に複数の階層が設けられた階層構造を有し、試料分析装置５００の各部をそれぞれの階層に割り当てて配置してもよい。
【０１０４】
検体搬送部５１０は、被検体から採取された検体を、検体分注部５２０による吸引位置まで搬送するように構成されている。検体搬送部５１０は、検体を収容した検体容器５１１が複数設置されたラック５１２を所定の検体吸引位置まで搬送できる。
【０１０５】
検体分注部５２０は、検体搬送部５１０により搬送された検体を吸引し、吸引した検体を反応容器５０１に分注できる。図１４に示すように、検体分注部５２０は、吸引および吐出を行うための流体回路に接続された分注ノズル５２１と、分注ノズル５２１を移動させる移動機構（図示せず）とを含む。検体分注部５２０は、ピペットチップ供給機構１００から供給されたピペットチップ１０を分注ノズル５２１の先端に装着して、搬送された検体容器５１１中の検体をピペットチップ１０内に所定量吸引する。検体分注部５２０は、ピペットチップ１０内に吸引した検体を所定の検体分注位置に配置された反応容器５０１に分注する。分注後、検体分注部５２０は、ピペットチップ１０を分注ノズル５２１の先端から取り外して廃棄する。
【０１０６】
図１３に戻り、ピペットチップ供給機構１００は、ユーザにより投入された多数のピペットチップ１０をピペットチップ貯留部２０内に貯留し、貯留したピペットチップ１０を１つずつ分離させて検体分注部５２０に順次供給する。ピペットチップ供給機構１００の詳細な構造については、後述する。
【０１０７】
容器供給部５４０は、未使用の反応容器５０１を複数貯留できる。容器供給部５４０は、所定の容器供給位置において、容器移送部５３０に未使用の空の反応容器５０１を１つずつ供給できる。
【０１０８】
容器移送部５３０は、反応容器５０１を移送できる。容器移送部５３０は、容器供給位置から空の反応容器５０１を取得し、検体分注部５２０、反応部５５０、ＢＦ分離部５６０、検出部５７０、試薬分注部５９０などの各々の処理位置に反応容器５０１を移送する。容器移送部５３０は、たとえば反応容器５０１を把持するキャッチャまたは反応容器５０１の設置穴を有する保持部と、キャッチャまたは保持部を移動させる移動機構とにより構成される。移動機構は、たとえば上下方向および水平２方向の直交３軸方向に移動できる。容器移送部５３０は、筐体５０５内の検体分注部５２０、反応部５５０、検出部５７０、試薬分注部５９０などの各々の処理位置の配置に応じて、１つまたは複数設けられる。
【０１０９】
反応部５５０は、ヒーターおよび温度センサを備え、反応容器５０１を保持して反応容器５０１内に収容された試料を加温して反応させる。加温により、反応容器５０１内に収容された検体および試薬が反応する。反応部５５０は、筐体５０５内に１つまたは複数設けられる。反応部５５０は、筐体５０５に固定的に設置されていてもよいし、筐体５０５内で移動可能に設けられていてもよい。反応部５５０が移動可能に構成される場合、反応部５５０は、容器移送部５３０の一部としても機能しうる。
【０１１０】
図１３の例では、試薬保冷庫５８０は、ケース５８１内に容器保持部５８２と冷却機構とを有する。容器保持部５８２は試薬容器を保持する。冷却機構は、試薬容器内の試薬を保管に適した一定温度に保冷する。ケース５８１は、断熱材を含んでおり、ケース５８１の内部と外部とを断熱する。これにより、試薬容器を冷温保管することができる。試薬保冷庫５８０は、試薬分注部５９０が試薬保冷庫５８０の内部へ進入するための複数の孔部５８３を有する。
【０１１１】
容器保持部５８２は、円周状に並ぶ複数の試薬容器の列を、同心円状に径方向に並べて配列できる。容器保持部５８２は、同心円状の複数の試薬容器の列を、独立して周方向に回転できる。複数の孔部５８３は、同心円状に並ぶ試薬容器の列のうちのいずれかに対応するように、径方向の位置が異なっている。これにより、容器保持部５８２は、試薬分注部５９０に応じて設けられた複数の孔部５８３の各々の直下の位置に、対応する試薬容器の列のうちから選択された所望の試薬容器を配置できる。その結果、孔部５８３の直下の位置に配置した試薬容器内の試薬が試薬分注部５９０により吸引される。容器保持部５８２には、後述するＲ１試薬、Ｒ２試薬、Ｒ３試薬をそれぞれ収容する試薬容器２１０、２２０、２３０がセットされる。
【０１１２】
試薬分注部５９０は、試薬容器内の試薬を吸引し、吸引した試薬を反応容器５０１に分注できる。試薬分注部５９０は、試薬の吸引および吐出を行うためのピペット５９０ａを、孔部５８３と、所定の試薬分注位置との間で水平方向に移動できる。また、試薬分注部５９０は、ピペット５９０ａを上下方向に移動させ、孔部５８３の上方から孔部５８３を通過させて試薬容器の内部に進入および内部から退避させることができる。ピペット５９０ａは、図示しない流体回路と接続され、容器保持部５８２の試薬容器から所定量の試薬を吸引し、試薬分注位置に移送された反応容器５０１に試薬を分注する。
【０１１３】
試薬分注部５９０は、たとえば、Ｒ１試薬〜Ｒ３試薬の各々の分注用に、３つ設けられる。１つの試薬分注部５９０によって、複数種類の試薬を分注してもよい。図１３の例では、試薬分注部５９０は、試薬容器２１０中のＲ１試薬を分注するための第１試薬分注部５９１と、試薬容器２２０中のＲ２試薬を分注するための第２試薬分注部５９２と、試薬容器２３０中のＲ３試薬を分注するための第３試薬分注部５９３と、を含む。また、試薬分注部５９０は、Ｒ４試薬を分注するための第４試薬分注部５９４およびＲ５試薬を分注するための第５試薬分注部５９５を含む。
【０１１４】
第１試薬分注部５９１は、Ｒ１試薬を収容する試薬容器２１０からＲ１試薬を吸引するための孔部５８３と、所定のＲ１試薬分注位置との間でピペット５９０ａを移動できる。第２試薬分注部５９２は、Ｒ２試薬を収容する試薬容器２２０からＲ２試薬を吸引するための孔部５８３と、所定のＲ２試薬分注位置との間でピペット５９０ａを移動できる。第３試薬分注部５９３は、Ｒ３試薬を収容する試薬容器２３０からＲ３試薬を吸引するための孔部５８３と、所定のＲ３試薬分注位置との間でピペット５９０ａを移動できる。第４試薬分注部５９４および第５試薬分注部５９５は、試薬保冷庫５８０からは離間した位置設けられている。第４試薬分注部５９４および第５試薬分注部５９５は、それぞれＲ４試薬およびＲ５試薬を収容した試薬容器（図示せず）と送液チューブを介して接続されており、容器移送部５３０によって移送された反応容器５０１中に試薬を吐出できる。
【０１１５】
ＢＦ分離部５６０は、反応容器５０１から、液相と固相とを分離するＢＦ分離処理を実行する機能を有する。試料分析装置５００において、ＢＦ分離部５６０は、１つまたは複数設けられる。ＢＦ分離部５６０は、被検物質と、被検物質と結合する磁性粒子と、被検物質と結合する標識物質とが結合した複合体の磁性粒子を集磁した状態で、反応容器５０１内の液体成分を吸引して、洗浄液を供給する。これにより、液体成分に含まれる不要物質を磁性粒子から分離して除去できる。
【０１１６】
検出部５７０は、光電子増倍管などの光検出器を含む。検出部５７０は、各種処理が行なわれた検体の抗原に結合する標識抗体と発光基質との反応過程で生じる光を光検出器で取得することにより、その検体に含まれる抗原の量を測定する。
【０１１７】
制御部４００は、ＣＰＵなどのプロセッサ４０１と、ＲＯＭ、ＲＡＭおよびハードディスクなどの記憶部４０２とを含む。プロセッサ４０１は、記憶部４０２に記憶された制御プログラムを実行することにより、試料分析装置５００の制御部として機能する。制御部４００は、ピペットチップ供給機構１００を含む上述した試料分析装置５００の各部の動作を制御する。
【０１１８】
（ピペットチップ供給機構の詳細構成）
次に、図１５〜図２１を参照して、試料分析装置５００におけるピペットチップ供給機構１００の構成例を詳細に説明する。
【０１１９】
図１５の構成例では、ピペットチップ供給機構１００は、ピペットチップ貯留部２０と、ベルト３０と、ベルト駆動部４０と、ピペットチップ接触部５０とを備える。また、図１５では、ピペットチップ供給機構１００は、収容部１１０と、切り出し部１２０と、送り出し機構１３０とを備える。
【０１２０】
〈ピペットチップ貯留部〉
ピペットチップ貯留部２０は、ピペットチップ供給機構１００の最上部に配置されている。ピペットチップ貯留部２０は、４側面を構成する側面２１および底面２２を有する箱状形状を有し、側面２１および底面２２に囲まれた内部に複数のピペットチップ１０を貯留可能な貯留空間を有する。ピペットチップ貯留部２０の上部は開放された上部開口２４となっている。ユーザは、上部開口２４からピペットチップ１０を投入できる。上部開口２４は、試料分析装置５００の筐体５０５に設けられる開閉可能な蓋（図示せず）によって覆われ、ピペットチップ１０の投入時に開放される。
【０１２１】
ピペットチップ貯留部２０は、ピペットチップ１０をベルト３０に供給するための開口２３を有する。開口２３は、ピペットチップ貯留部２０の底面２２に設けられている。底面２２は、ベルト３０の直上の位置に設けられ、ベルト３０の上方に配置された底面２２に開口２３が形成されている。開口２３は、ベルト３０の搬送始点ＳＴである供給位置の直上の位置に設けられている。底面２２は、開口２３に向けて下り傾斜となる傾斜面として形成されている。このため、貯留されたピペットチップ１０は、開口２３に向けて移動する。開口２３は、ベルト３０の幅と略等しい開口幅を有する。
【０１２２】
図１５の構成例では、ピペットチップ供給機構１００は、ピペットチップ貯留部２０の開口２３に設けられた回転ローラ１４０と、回転ローラ１４０を駆動するローラ駆動部１４５とを備える。
【０１２３】
回転ローラ１４０は、開口２３の一部を塞ぐように開口２３内に配置されている。回転ローラ１４０と開口２３の縁部との間には、ピペットチップ１０が通過可能な隙間が形成されている。ピペットチップ貯留部２０内のピペットチップ１０は、開口２３において回転ローラ１４０に引っかかり、堰き止められるように保持される。ローラ駆動部１４５は、たとえば電動モータである。ローラ駆動部１４５により、回転ローラ１４０が中心軸回りに回転される。回転により、回転ローラ１４０に引っかかるピペットチップ１０が攪拌されて、隙間を通過してベルト３０上の供給位置へ落下する。
【０１２４】
これにより、回転ローラ１４０の駆動量を制御することによって、開口２３から供給されるピペットチップ１０の数量を制御することができる。その結果、ピペットチップ１０がベルト３０上に過剰供給されることに起因して、ピペットチップ塊１５の重なりを解消しにくくなったり、詰まりやすくなることを抑制できる。ローラ駆動部１４５による回転ローラ１４０の駆動量は、制御部４００により、たとえば一度に１本〜５本程度のピペットチップ１０がベルト３０上へ落下するように制御される。
【０１２５】
図１６に示すように、回転ローラ１４０は、表面に突起１４１を有する。すなわち、回転ローラ１４０は、円形断面の柱状部１４２と、柱状部１４２の表面から径方向外側に突出する突起１４１とを含む。
【０１２６】
突起１４１が設けられている箇所では、突起１４１が設けられていない箇所と比べて、回転ローラ１４０の回転半径が大きくなり、回転ローラ１４０を回転させたときのピペットチップ１０の攪拌能力が高くなる。そのため、回転ローラ１４０を回転駆動することにより、ピペットチップ貯留部２０内で開口２３付近に集まったピペットチップ１０を攪拌して、ピペットチップ１０同士の係合状態を解消しやすくすることができる。つまり、ピペットチップ１０は柔軟であるため、ピペットチップ貯留部２０内では、２本のピペットチップ１０が刺さった状態のピペットチップ塊１５が形成される他に、様々な係合状態が生じ得る。突起１４１を有する回転ローラ１４０では、それらの係合し合ったピペットチップ１０の集合を、効果的にほぐして分散させることができる。
【０１２７】
図１６の例では、回転ローラ１４０は、開口２３において、平面視で回転ローラ１４０の両側にピペットチップ１０が通過可能な隙間が形成される位置に配置されている。さらに、回転ローラ１４０は、平面視において、開口縁部２３ａとの間の隙間の大きさが一方側のＣＬ１と他方側のＣＬ２とで異なるように、開口２３の略中央部で片側に偏った位置に配置されている。ローラ駆動部１４５は、ピペットチップ１０が一方側と他方側との両方からそれぞれ落下するように、回転ローラ１４０を軸回りの時計方向と、反時計方向とにそれぞれ回転駆動する。このように、回転ローラ１４０の両側に不均等な大きさの隙間を設け、回転ローラ１４０を両方向に回転駆動することにより、開口２３の近傍でピペットチップ１０の詰まりが発生するのを効果的に抑制できる。
【０１２８】
また、図１６の例では、回転ローラ１４０は、開口２３の両端に掛け渡されるように設けられている。回転ローラ１４０は、ベルト３０の幅方向に沿って、開口２３の一方端部から他方端部まで延びる。そして、回転ローラ１４０の両端部の外径は、中央部の外径よりも小さくなっている。
【０１２９】
具体的には、回転ローラ１４０の柱状部１４２の外径が、中央部よりも両端部において小さくなっており、柱状部１４２がいわゆる樽状の形状を有している。なお、突起１４１の突出量はどの部位でも概ね一定である。そのため、柱状部１４２の外径の変化にならって、回転ローラ１４０の全体として、両端部の外径ｄ３が中央部の外径ｄ２よりも小さくなっている。このため、回転ローラ１４０と開口縁部２３ａとの間の隙間が、回転ローラ１４０の軸方向の中央部では小さく、回転ローラ１４０の両端の開口縁部２３ａ近傍の位置では大きくなる。ここで、回転ローラ１４０の両端の開口縁部２３ａ近傍の位置では、回転ローラ１４０と開口縁部２３ａとの間でピペットチップ１０が挟まりやすくなる。そこで、回転ローラ１４０の両端部の外径を中央部よりも小さくすることにより、回転ローラ１４０の端部と開口縁部２３ａとの間のスペースを大きくできるので、開口縁部２３ａ近傍でピペットチップ１０が挟まれて曲がってしまうことを抑制できる。
【０１３０】
〈ベルト〉
図１５の例では、ベルト３０は、ピペットチップ貯留部２０の開口２３からピペットチップ１０が落下する位置に配置されている。すなわち、ベルト３０がピペットチップ貯留部２０と上下にオーバラップするように設けられ、ピペットチップ貯留部２０の開口２３から、ピペットチップ１０がベルト３０上に落下する。これにより、ピペットチップ貯留部２０からピペットチップ１０を落下させることによりベルト３０に供給できる。たとえばピペットチップ１０を滑り搬送するシュートを設ける場合と比べて、ピペットチップ貯留部２０とベルト３０との間でのピペットチップ１０の詰まりが発生するのを抑制できる。また、ピペットチップ貯留部２０とベルト３０とが上下に並ぶ位置関係となるので、ピペットチップ供給機構１００の設置面積を小さくすることができる。
【０１３１】
ピペットチップ１０が落下する供給位置には、搬送方向の上流側への落下防止用の係止板１５０が設けられている。係止板１５０は、搬送方向の上流側のプーリ３２よりも下流側の近傍位置に設けられている。
【０１３２】
ベルト３０は、ループ状に形成され、一対のプーリ３２に掛け渡されている。ベルト３０は、表面上で先細り形状のピペットチップ１０が長手軸回りに転がり回転可能であり、搬送方向ＤＦへの駆動に伴って転がったピペットチップ１０の長手軸を搬送方向ＤＦに向けるように、搬送方向ＤＦに向かって上向きに傾斜している。
【０１３３】
図１５の例では、ベルト３０のピペットチップ１０が配置される表面３１は、実質的な凹凸を有さない平坦面である。表面３１は、全面に亘って平坦面として形成されている。
【０１３４】
ベルト３０は、搬送始点ＳＴから搬送終点ＥＤに向けて略一定の傾斜角度θで直線状に傾斜している。ベルト３０の傾斜角度θは、ベルト３０の材料、摩擦係数に応じて適切に設定される。ベルト３０は、高弾性、高摩擦係数のゴム系材料よりも、相対的に低弾性、低摩擦係数の繊維系材料や樹脂材料が好ましい。
【０１３５】
図１５において、ベルト３０の傾斜角度θは、水平面に対して２０度以上３５度以下である。ここで、ベルト３０が水平に近いほど、ピペットチップ１０が滑らず搬送力をピペットチップ１０に作用させることができ、傾斜角度が９０度に近付くほど、ピペットチップ１０が滑りやすく搬送力をピペットチップ１０に作用させにくくなる。本願発明者が検討した結果、ベルト３０の傾斜角度が２０度未満の場合、ピペットチップ１０がまとまって搬送されやすくなり、ピペットチップ１０の集合体をばらばらに分離させにくくなった。また、ベルト３０の傾斜角度が３５度よりも大きい場合、ピペットチップ１０が滑りすぎて、ピペットチップ１０の搬送能力が低下した。そのため、多数のピペットチップの集合体をばらばらに分離して、詰まりを発生させることなく１つずつ送り出す機能が求められるピペットチップ供給機構１００では、ベルト３０の傾斜角度θが、水平面に対して２０度以上３５度以下であることが好ましい。図１５の例では、ベルト３０の傾斜角度θが約２３度である。
【０１３６】
ベルト３０の搬送始点ＳＴから搬送終点ＥＤまでの搬送距離は、Ｌ４（図２１参照）である。搬送距離Ｌ４は、たとえば幅方向に沿う姿勢Ｐ１のピペットチップ塊１５が供給された場合でも、搬送終点ＥＤまでに搬送方向ＤＦに沿う姿勢Ｐ２になるまで転がり回転させることが可能な距離に設定されている。
【０１３７】
図１７に示すように、ベルト３０は、２つのピペットチップ１０の一方の先端が他方の内部に挿入された状態で重なったピペットチップ塊１５の長手方向の長さ以上の幅を有する。つまり、ベルト３０の幅寸法Ｗ１が、図５に示した第１距離Ｌ１以上である。これにより、ピペットチップ貯留部２０からピペットチップ塊１５が幅方向を向いて供給された場合でも、ピペットチップ塊１５が回転して方向を揃えるためのスペースを確保できる。また、ベルト３０上でピペットチップ塊１５がベルト３０の外部に突出したり、隙間に挟まれたりすることを抑制できる。
【０１３８】
図１７の例では、ピペットチップ供給機構１００は、ピペットチップ１０がベルト３０上から落下することを防止するための側壁１６０を、ベルト３０の両側に備える。両側の側壁１６０の間隔は、ベルト３０の幅寸法Ｗ１と略等しい。ただし、ベルト３０の回転駆動の妨げとならないように、両側の側壁１６０は、ベルト３０と僅かに隙間を空けて配置されている。両側の側壁１６０は、ベルト３０の搬送方向ＤＦの全長に亘って設けられている。これにより、ベルト３０上でピペットチップ１０が転がる場合でも、両側の側壁１６０によって、ピペットチップ１０がベルト３０上から落下するのを防止できる。
【０１３９】
なお、図１７の例では、側壁１６０は、ベルト３０のみならず、収容部１１０、切り出し部１２０などにおける幅方向両側の側面を構成している。側壁１６０は、ピペットチップ供給機構１００の側面シャーシを構成している。ベルト３０の幅方向の両側のみに、独立した側壁を設けてもよい。
【０１４０】
また、図１５および図１７の例では、ピペットチップ供給機構１００は、ベルト３０上にピペットチップ１０が供給される供給位置において、側壁１６０とベルト３０との隙間を覆うカバー部材１５５を備える。カバー部材１５５は、ベルト３０の上面から僅かに上方に離隔し、かつ、側壁１６０に密着するように設けられた板部材である。上記のように、ピペットチップ１０は先細り形状を有し先端１１が隙間に挟まりやすい。特に図１８（Ｃ）および（Ｄ）に示すように、ピペットチップ貯留部２０からベルト３０上への供給位置では、落下するピペットチップ１０の姿勢を制御しにくく、ピペットチップ１０の先端１１が側壁１６０とベルト３０との隙間に挟まりやすい。そこで、図１８（Ａ）および（Ｂ）に示すように、カバー部材１５５を設けることによって、側壁１６０とベルト３０との隙間にピペットチップ１０が挟まることを、より確実に抑制できる。
【０１４１】
図１５の例では、カバー部材１５５は、側壁１６０に沿って開口２３側へ近付く方向に延びている。カバー部材１５５は、搬送方向下流側の端面１５６（図２１参照）が、開口２３側からベルト３０側へ近付くに従って搬送方向下流側に突出するように傾斜している。そのため、開口２３から落下するピペットチップ１０の先端１１がカバー部材１５５に接触する場合、端面１５６に沿って搬送方向下流側に方向付けられる。このため、仮にカバー部材１５５よりも下流側の位置でピペットチップ１０の先端１１がベルト３０と側壁１６０との間の隙間に挟まろうとしても、ピペットチップ１０がベルト３０に沿って十分に傾いた姿勢で挟まるため、ベルト３０の回転駆動によって容易に隙間から取り除かれる。
【０１４２】
図１７の例では、カバー部材１５５は、係止板１５０と一体的に設けられている。つまり、カバー部材１５５は、係止板１５０の幅方向の両端から、それぞれ搬送方向ＤＦに突出するように形成されている。カバー部材１５５は、係止板１５０とは別体で設けられていてもよい。
【０１４３】
図１５および図１７の例では、ピペットチップ供給機構１００は、ベルト３０上のピペットチップ１０に接触可能に配置された規制部材１７０を備える。規制部材１７０は、搬送始点ＳＴと搬送終点ＥＤとの間において、ベルト３０の上方にベルト３０と非接触の状態で配置されている。図１５では、規制部材１７０の上端がピペットチップ貯留部２０の底面２２に固定され、規制部材１７０の下端がベルト３０の上面近傍の位置に配置されている。規制部材１７０は、ピペットチップ１０がベルト３０上で上下に重なって積層された状態で搬送される場合などに、ピペットチップ１０と接触して、積層状態を解消する。図１５の例では、規制部材１７０は、搬送方向ＤＦに沿って延びる板状部材である。そのため、規制部材１７０により、ベルト３０上で搬送方向ＤＦと向きが一致しないピペットチップ１０を、搬送方向ＤＦに沿うようにガイドする作用が期待できる。
【０１４４】
図１５の例では、ベルト駆動部４０は、電動モータにより構成されている。ベルト駆動部４０は、下流側のプーリ３２に接続されている。プーリ３２を回転駆動することにより、ベルト３０を搬送方向ＤＦに駆動する。
【０１４５】
〈ピペットチップ接触部〉
ピペットチップ接触部５０は、ベルト３０よりも搬送方向ＤＦ下流側のベルト３０から離れた位置に設けられている。ピペットチップ接触部５０は、ベルト３０の幅方向に沿って直線状に延びる断面円形の柱状部材である。ピペットチップ接触部５０は、両側の側壁１６０によって両端支持されている。
【０１４６】
ピペットチップ接触部５０は、図６〜図１０に示したように、ベルト３０の搬送終点ＥＤから第１距離Ｌ１より近く第２距離Ｌ２よりも遠い位置に配置されている。ピペットチップ接触部５０は、ベルト３０の搬送終点ＥＤから第３距離Ｌ３より近い位置に配置されている。ピペットチップ接触部５０の搬送終点ＥＤからの距離Ｌ５（図２１参照）は、第１距離Ｌ１および第３距離Ｌ３よりも小さく、第２距離Ｌ２よりも大きい。ピペットチップ接触部５０は、ベルト３０の搬送終点ＥＤにおけるベルト上面よりも低い位置に配置されている。具体的には、ピペットチップ接触部５０は、搬送方向下流側のプーリ３２の中心軸と、略水平に並ぶ高さ位置に設けられている。ピペットチップ接触部５０は、搬送終点ＥＤにおいて、ベルト３０から送り出されて落下するピペットチップ１０と接触する位置に配置されている。
【０１４７】
〈収容部〉
収容部１１０は、ベルト３０の搬送終点ＥＤから落下されたピペットチップ１０を受け入れる。収容部１１０は、搬送終点ＥＤにおけるベルト３０の表面よりも低い位置に配置されている。図１５では、収容部１１０は、搬送方向ＤＦ下流側のプーリ３２の直下の位置に設けられ、切り出し部１２０まで延びるように設けられている。また、収容部１１０は、ピペットチップ接触部５０よりも下方に設けられている。収容部１１０を設けることによって、ピペットチップ接触部５０と接触させてピペットチップ塊１５の重なりを解消した後、それぞれのピペットチップを、収容部１１０によって確実に受け入れることができる。
【０１４８】
収容部１１０は、複数本のピペットチップ１０を収容できる。収容部１１０には、たとえば１本〜５本程度のピペットチップ１０が収容されるように、ベルト３０が駆動される。収容部１１０の底面は、ベルト３０から切り出し部１２０に向けて下り傾斜となる傾斜面となっている。収容部１１０は、傾斜によって、ベルト３０から受け入れたピペットチップ１０を切り出し部１２０まで送るように構成されている。
【０１４９】
〈切り出し部〉
切り出し部１２０は、ベルト３０により搬送されたピペットチップ１０を個別に送り出すように構成されている。切り出し部１２０を設けることにより、ばらばらに分離された個々のピペットチップ１０を、切り出し部１２０によって１つずつ送り出すことができる。
【０１５０】
切り出し部１２０は、第１押上部材１２１および第２押上部材１２２と、排出部材１２３と、第１押上部材１２１を昇降移動させる切り出し駆動部１２４と、第２押上部材１２２を昇降移動させる切り出し駆動部１２５と、を含む。
【０１５１】
第１押上部材１２１と、第２押上部材１２２と、排出部材１２３とは、この順で、送り出し方向（図１５の左方向）に隣接して配置されている。第１押上部材１２１、第２押上部材１２２および排出部材１２３は、この順で段差状に高くなるように、異なる高さ位置に配置されている。第１押上部材１２１、第２押上部材１２２および排出部材１２３は、それぞれ、送り出し方向に向けて下り傾斜となる上面部を有する。
【０１５２】
第１押上部材１２１には、ピペットチップ１０が転がって上面部１２１ａ上に配置される。第１押上部材１２１の上面部１２１ａ上のピペットチップ１０は、第２押上部材１２２の側面によってそれ以上転がらないように支持される。第１押上部材１２１は、切り出し駆動部１２４により、上面部１２１ａが第２押上部材１２２の上面部１２２ａと同じ位置に到達するまで上昇され、ピペットチップ１０を持ち上げる。上昇位置で、第１押上部材１２１の上面部１２１ａ上のピペットチップ１０は、第２押上部材１２２の上面部１２２ａに乗り移るように転がり移動する。
【０１５３】
第２押上部材１２２の上面部１２２ａ上のピペットチップ１０は、排出部材１２３の側面によってそれ以上転がらないように支持される。第２押上部材１２２は、切り出し駆動部１２５により、上面部１２１ａが排出部材１２３の上面部と同じ位置に到達するまで上昇される。ピペットチップ１０を持ち上げる。上昇位置で、第２押上部材１２２の上面部１２２ａ上のピペットチップ１０は、排出部材１２３の上面部に乗り移るように転がり移動する。排出部材１２３は、送り出し機構１３０に隣接している。これにより、排出部材１２３の上面部に乗り移ったピペットチップ１０は、排出部材１２３上を通過して送り出し機構１３０へ転がり移動する。
【０１５４】
第１押上部材１２１および第２押上部材１２２は、それぞれ上昇位置に到達した後、下降され、図１５に示した下降位置に戻される。第１押上部材１２１および第２押上部材１２２は、上昇位置と下降位置との間で繰り返し昇降される。
【０１５５】
第１押上部材１２１の上面部１２１ａおよび第２押上部材１２２の上面部１２２ａは、１つのピペットチップ１０のみが幅方向に沿った姿勢で配置された状態で、ピペットチップ１０を押し上げて次の部材に乗り移らせることが可能なように形成されている。姿勢が不適切であったり、複数本のピペットチップ１０が重なっていた場合、第１押上部材１２１または第２押上部材１２２の上昇の過程でふるい落とされる。その結果、切り出し部１２０は、ピペットチップ１０を１本ずつ、送り出し機構１３０に供給する。
【０１５６】
〈送り出し機構〉
送り出し機構１３０は、切り出し部１２０から１本ずつ供給されたピペットチップ１０を、検体分注部５２０が装着動作を行えるように姿勢を揃えて、装着位置に移送する。図１９に示すように、送り出し機構１３０は、螺旋溝が形成された回転軸１３１と、回転軸１３１と所定の隙間を空けて平行に並ぶガイド軸１３２と、回転軸１３１を回転駆動する送り出し駆動部１３３とを含む。
【０１５７】
供給されたピペットチップ１０は、先端１１が回転軸１３１の螺旋溝とガイド軸１３２との隙間に刺さるようにして、回転軸１３１とガイド軸１３２との隙間に嵌り込む。これにより、ピペットチップ１０は、先端１１が下向き、後端１２が上方に向く姿勢で保持される。
【０１５８】
送り出し駆動部１３３により回転軸１３１が回転駆動されると、螺旋溝によって、ピペットチップ１０が落下口１３４に向けて移動する。落下口１３４に到達したピペットチップ１０は、落下して落下口１３４の直下の装着位置に設けられたホルダ１３５（図１４参照）にセットされる。これにより、検体分注部５２０のピペットチップ１０が後端１２に係合してピペットチップ１０を装着できる。
【０１５９】
図２０に示すように、以上のピペットチップ供給機構１００の各駆動部は、制御部４００によって制御される。
【０１６０】
ピペットチップ供給機構１００は、ピペットチップ１０の供給動作を制御するためのセンサを備える。具体的には、ピペットチップ供給機構１００は、主として、貯留部センサ１８１、上流センサ１８２、下流センサ１８３、第１切り出しセンサ１８４、第２切り出しセンサ１８５および１８６を含む。これらのセンサは、特に限定しないが、たとえば光学式のセンサであり、発光部と受光部との間におけるピペットチップ１０の有無を検知するフォトインタラプタである。これらのセンサは、制御部４００に検知信号を出力するように構成されている。
【０１６１】
図２１は、各センサの検知位置を円形の破線により図示している。貯留部センサ１８１は、ピペットチップ貯留部２０に設けられ、ピペットチップ貯留部２０内のピペットチップ１０を検知する。貯留部センサ１８１により、ピペットチップ貯留部２０内の残量が検知できる。ピペットチップ貯留部２０内の残量が少ない場合に、制御部４００は、図示しないモニタやスピーカなどの報知手段によりユーザに新たなピペットチップ１０の投入を促す報知を行う。
【０１６２】
上流センサ１８２および下流センサ１８３は、それぞれ、ベルト３０上のピペットチップ１０を検知する。上流センサ１８２は、搬送始点ＳＴの近傍に設けられている。上流センサ１８２により、ベルト３０の供給位置にピペットチップ１０が供給されたか否かを検知できる。下流センサ１８３は、搬送終点ＥＤの近傍に設けられている。下流センサ１８３により、ベルト３０の搬送終点ＥＤにピペットチップ１０が到達したか否かを検知できる。
【０１６３】
第１切り出しセンサ１８４は、第１押上部材１２１の上面部１２１ａ上のピペットチップ１０の有無を検知する。第２切り出しセンサ１８５および１８６は、第２押上部材１２２の上面部１２２ａ上のピペットチップ１０の有無を検知する。第２切り出しセンサ１８５および１８６は、上下に並んで配置されており、第２押上部材１２２の上面部１２２ａ上で２つのピペットチップ１０が重なっていないことを確認するために設けられている。
【０１６４】
制御部４００は、上流センサ１８２および下流センサ１８３の検知信号に基づいて、ベルト３０の駆動を制御する。以下、便宜的に、ピペットチップ１０を検知した状態を「オン」、検知しない状態を「オフ」という。
【０１６５】
制御部４００は、上流センサ１８２および下流センサ１８３の両方がオフの状態で、ローラ駆動部１４５を駆動させ、回転ローラ１４０の回転によってピペットチップ貯留部２０からベルト３０上にピペットチップ１０を供給させる。
【０１６６】
制御部４００は、上流センサ１８２がオン、下流センサ１８３がオフの状態で、ベルト駆動部４０を駆動させ、ベルト３０を搬送方向ＤＦに駆動させる。これにより、ベルト３０上で供給位置に落下したピペットチップ１０が搬送方向ＤＦへ搬送される。
【０１６７】
制御部４００は、下流センサ１８３がオンの状態で、ベルト駆動部４０の駆動を停止させる。このため、搬送終点ＥＤに送られたピペットチップ１０は、搬送終点ＥＤに到達すると一時停止される。
【０１６８】
制御部４００は、下流センサ１８３がオンになった後、第１切り出しセンサ１８４、第２切り出しセンサ１８５および１８６の状態に応じて、ベルト駆動部４０の駆動を再開させる。典型的には、制御部４００は、下流センサ１８３がオンになった後、第１切り出しセンサ１８４がオフの状態で、ベルト駆動部４０の駆動を再開させる。これにより、搬送終点ＥＤのピペットチップ１０が収容部１１０へ落下し、第１押上部材１２１の上面部１２１ａ上に供給される。制御部４００は、収容部１１０および第１押上部材１２１の上面部１２１ａ上に、常時１本以上のピペットチップ１０が存在するように、ローラ駆動部１４５およびベルト駆動部４０の動作を制御する。
【０１６９】
なお、送り出し機構１３０にも、図示しないセンサが設けられている。制御部４００は、試料分析装置５００の動作に伴って、ピペットチップ１０を適時に装着位置へ送り出すようにピペットチップ供給機構１００を制御する。したがって、送り出し機構１３０および切り出し部１２０は、主として試料分析装置５００の動作に応じて動作制御される。回転ローラ１４０およびベルト３０は、主としてピペットチップ供給機構１００の内部の各センサの検知結果に応じて動作制御される。
【０１７０】
（免疫測定の概要）
次に、図１３に示した試料分析装置５００による免疫測定について説明する。図１３に示した構成例では、上記の通り、Ｒ１試薬〜Ｒ５試薬を用いて免疫測定が行われる。図２２を参照して、免疫測定の一例として、被検物質としての被検物質８１がＢ型肝炎表面抗原（ＨＢｓＡｇ）である例について説明する。
【０１７１】
まず、反応容器５０１に被検物質８１を含む検体とＲ１試薬とが分注される。第１試薬分注部５９１により、Ｒ１試薬が反応容器５０１中に分注され、検体分注部５２０により、反応容器５０１中に検体が分注される。Ｒ１試薬は、捕捉物質８４を含有し、被検物質８１と反応して結合する。捕捉物質８４は、捕捉物質８４がＲ２試薬に含まれる磁性粒子８２と結合するための結合物質を含む。
【０１７２】
たとえば、捕捉物質８４は、ビオチンで修飾された抗体（ｂｉｏｔｉｎ抗体）である。すなわち、捕捉物質８４には、結合物質としてビオチンが修飾されている。検体とＲ１試薬との分注後、反応部５５０において反応容器５０１内の試料が所定温度に加温されることにより、捕捉物質８４と被検物質８１とが結合する。
【０１７３】
次に、第２試薬分注部５９２により、反応容器５０１にＲ２試薬が分注される。Ｒ２試薬は、磁性粒子８２を含有する。磁性粒子８２は、捕捉物質８４の結合物質と結合する。磁性粒子８２は、たとえばビオチンと結合するストレプトアビジンを固定した磁性粒子（ＳｔＡｖｉ結合磁性粒子）である。ＳｔＡｖｉ結合磁性粒子のストレプトアビジンは、結合物質であるビオチンと反応して結合する。Ｒ２試薬の分注後、反応部５５０において反応容器５０１内の試料が所定温度に加温される。この結果、被検物質８１と捕捉物質８４とが、磁性粒子８２と結合する。
【０１７４】
磁性粒子８２上に形成された被検物質８１および捕捉物質８４と、未反応の捕捉物質８４とは、ＢＦ分離部５６０による１次ＢＦ分離処理によって分離される。１次ＢＦ分離処理によって、未反応の捕捉物質８４などの不要成分が、反応容器５０１中から除去される。
【０１７５】
次に、第３試薬分注部５９３により、反応容器５０１にＲ３試薬が分注される。Ｒ３試薬は、標識物質８３を含有し、被検物質８１と反応して結合する。Ｒ３試薬の分注後、反応部５５０において反応容器５０１内の試料が所定温度に加温される。この結果、磁性粒子８２上に、被検物質８１と、標識物質８３と、捕捉物質８４とを含む免疫複合体８５が形成される。図２２の例では、標識物質８３は、ＡＬＰ（アルカリホスファターゼ）標識抗体である。
【０１７６】
磁性粒子８２上に形成された免疫複合体８５と、未反応の標識物質８３とは、ＢＦ分離部５６０による２次ＢＦ分離処理によって分離される。２次ＢＦ分離処理によって、未反応の標識物質８３などの不要成分が、反応容器５０１中から除去される。
【０１７７】
その後、第４試薬分注部５９４および第５試薬分注部５９５の各々により、反応容器５０１にＲ４試薬およびＲ５試薬が分注される。Ｒ４試薬は、緩衝液を含有する。磁性粒子８２と結合した免疫複合体８５が緩衝液中に分散される。Ｒ５試薬は、化学発光基質を含有する。Ｒ４試薬に含有される緩衝液は、免疫複合体８５に含まれる標識物質８３の標識（酵素）と基質との反応を促進する組成を有する。Ｒ４、Ｒ５試薬の分注後、反応部５５０において反応容器５０１内の試料が所定温度に加温される。標識に対して基質を反応させることによって光が発生し、発生する光の強度が検出部５７０の光検出器により測定される。制御部４００は、検出部５７０の検出信号に基づいて、検体中の被検物質８１の含有量などを分析する。
【０１７８】
（分析処理動作の説明）
次に、図２２に示した試料分析装置５００の分析処理動作を、図２３を用いて説明する。また、図２３に示す各ステップの処理は、制御部４００によって制御される。
【０１７９】
ステップＳ１において、制御部４００は、容器移送部５３０に反応容器５０１をＲ１試薬分注位置に移送させる。制御部４００は、第１試薬分注部５９１に、反応容器５０１内にＲ１試薬を分注させる。
【０１８０】
ステップＳ２において、反応容器５０１に検体が分注される。制御部４００は、ピペットチップ供給機構１００から供給されたピペットチップ１０を、検体分注部５２０の分注ノズル５２１（図１４参照）に装着させる。制御部４００は、検体分注部５２０により検体搬送部５１０上の検体容器５１１から検体を吸引させる。制御部４００は、検体分注部５２０により、ピペットチップ１０内に吸引した検体を反応容器５０１に分注させた後、装着したピペットチップ１０を廃棄させる。検体分注部５２０は、ピペットチップ１０を介した分注動作を行う度に、未使用のピペットチップ１０に交換する。
【０１８１】
ステップＳ３において、制御部４００は、容器移送部５３０により反応容器５０１をＲ２試薬分注位置に移送させ、第２試薬分注部５９２により反応容器５０１にＲ２試薬を分注させる。Ｒ２試薬の分注後、制御部４００は、容器移送部５３０により、反応部５５０に反応容器５０１を移送させる。反応容器５０１は、反応部５５０において所定時間の間加温される。
【０１８２】
ステップＳ４において、制御部４００は、ＢＦ分離部５６０に１次ＢＦ分離処理を実行させる。まず、制御部４００は、容器移送部５３０により反応容器５０１をＢＦ分離部５６０に移送させる。ＢＦ分離部５６０は、反応容器５０１中の試料に対して１次ＢＦ分離処理を行うように制御される。
【０１８３】
ステップＳ５において、制御部４００は、容器移送部５３０により反応容器５０１をＲ３試薬分注位置に移送し、第３試薬分注部５９３により反応容器５０１にＲ３試薬を分注させる。Ｒ３試薬の分注後、制御部４００は、容器移送部５３０により、反応部５５０に反応容器５０１を移送させる。反応容器５０１は、反応部５５０において所定時間の間加温される。
【０１８４】
ステップＳ６において、制御部４００は、ＢＦ分離部５６０に２次ＢＦ分離処理を実行させる。まず、制御部４００は、容器移送部５３０により反応容器５０１をＢＦ分離部５６０に移送させる。ＢＦ分離部５６０は、反応容器５０１中の試料に対して２次ＢＦ分離処理を行うように制御される。
【０１８５】
ステップＳ７において、反応容器５０１にＲ４試薬が分注される。制御部４００は、容器移送部５３０により反応容器５０１をＲ４試薬分注位置に移送させ、第４試薬分注部５９４により、反応容器５０１にＲ４試薬を分注させる。
【０１８６】
ステップＳ８において、反応容器５０１にＲ５試薬が分注される。制御部４００は、容器移送部５３０により反応容器５０１をＲ５試薬分注位置に移送させ、第５試薬分注部５９５により、反応容器５０１にＲ５試薬を分注させる。Ｒ５試薬の分注後、制御部４００は、容器移送部５３０により、反応部５５０に反応容器５０１を移送させる。反応容器５０１は、反応部５５０において所定時間の間加温される。
【０１８７】
ステップＳ９において、免疫複合体８５の検出処理が行われる。制御部４００は、容器移送部５３０により反応容器５０１を検出部５７０に移送させる。検出部５７０により、標識に対して基質を反応させることによって生じる光の強度が測定される。検出部５７０の検出結果は、制御部４００に出力される。
【０１８８】
検出終了後は、ステップＳ１０において、容器移送部５３０が、分析処理済みの反応容器５０１を検出部５７０から取り出して、図示しない廃棄口に廃棄するように制御される。
【０１８９】
以上により、試料分析装置５００による分析処理動作が行われる。
【０１９０】
なお、今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。
【符号の説明】
【０１９１】
１０、１０ａ、１０ｂ：ピペットチップ、１１：先端、１２：後端、１５：ピペットチップ塊、２０：ピペットチップ貯留部、２３：開口、３０、３０ａ：ベルト、３１：表面、４０：ベルト駆動部、５０：ピペットチップ接触部、９０：重なり解消部、１００：ピペットチップ供給機構、１１０：収容部、１２０：切り出し部、１４０：回転ローラ、１４１：突起、１４５：ローラ駆動部、１５５：カバー部材、１６０：側壁、ＥＤ：搬送終点、ＤＦ：搬送方向、Ｌ１：第１距離、Ｌ２：第２距離、Ｌ３：第３距離、ＳＴ：搬送始点、Ｗ１：幅、θ：傾斜角度
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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