(57)【要約】【課題】記録材の残量を事前に把握でき、大量高速印刷に適した記録材の残量管理が行える印刷装置を提供する。【解決手段】印刷装置１０は、記録材を印刷部２に供給する記録材供給部１と、記録材を印刷媒体に付与して印刷する印刷部２と、記録材の使用量を検出し、該使用量を累積した累積使用量を計測する記録材使用量計測部３と、累積使用量から記録材の残量を算出し、該残量に対応させて該残量を外部に通知する周期を多段階に切り替える使用量通知部４とを備える。【選択図】図１
2019142133.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録材を印刷媒体に付与して印刷する印刷部と、
前記記録材を前記印刷部に供給する記録材供給部と、
前記記録材の使用量を検出し、該使用量を累積した累積使用量を計測する記録材使用量計測部と、
前記累積使用量から前記記録材の残量を求め、該残量を外部に通知する周期を多段階に切り替える使用量通知部と
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記残量を管理する管理サーバに、前記使用量通知部で求めた前記残量を前記周期で送信する通信部を備え、
前記使用量通知部は、前記周期ごとの前記累積使用量の変化が大きいほど前記周期を短くなるように切り替える
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
印刷装置と該印刷装置の記録材の残量を管理する管理サーバとがネットワークを介して接続する印刷システムにおいて、
前記印刷装置は、
記録材を印刷媒体に付与して印刷する印刷部と、
前記記録材を前記印刷部に供給する記録材供給部と、
前記記録材の使用量を検出し、該使用量を累積した累積使用量を計測する記録材使用量計測部と、
前記累積使用量から前記記録材の残量を算出し、該残量に対応させて該残量を外部に通知する周期を多段階に切り替える使用量通知部と、
前記残量を、前記周期で前記管理サーバに送信する通信部とを備え、
前記管理サーバは、
前記残量を受信し、前記印刷装置の前記残量を管理する記録材残量管理部を備える
ことを特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置及び印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置は大きく分けて、インクジェット印刷機、孔版印刷機、及びレーザー印刷機の3つに分類される。インクジェット印刷機は、インクを微滴化して印刷媒体に吹き付ける方式である。孔版印刷機は、インクを付けた版を印刷媒体に押し付ける方式である。レーザー印刷機は、感光体にレーザー光を照射して生成した像に付着させたトナーを印刷媒体に転写する方式である。
【０００３】
3種類に分類される印刷機のそれぞれは、印刷方式は異なるもののインク及びトナー等の記録材を用いる点で同じである。また、何れの印刷機も記録材が無くなれば印刷不能になる点で同じである。
【０００４】
印刷機の記録材の残量を管理する考えは、例えば特許文献１に開示されている。その技術は、印刷ジョブを実行中に記録材の残量が必要量よりも少なくなると、ホストコンピュータにおいて適切な印刷中止ラインを求め、該印刷中止ラインで印刷を中止させるものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１０−１６６６２２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１の技術では、新たな印刷ジョブを実行しようとしなければ適切な印刷中止ラインを求めることができない。したがって、大量に印刷物を印刷する印刷装置には不向きである。例えば、何百枚もの印刷物を一度に印刷する場合、当該印刷ジョブが完遂できるか否かは、印刷ジョブを開始しないと分からない。つまり、大量高速印刷のための記録材の残量を事前に把握できないという課題がある。
【０００７】
本発明は上記に鑑みてなされたもので、記録材の残量を事前に把握でき、大量高速印刷に適した記録材の残量管理が行える印刷装置及び印刷システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明に係る印刷装置は、記録材を印刷媒体に付与して印刷する印刷部と、前記記録材を前記印刷部に供給する記録材供給部と、前記記録材の使用量を検出し、該使用量を累積した累積使用量を計測する記録材使用量計測部と、前記累積使用量から前記記録材の残量を求め、該残量を外部に通知する周期を多段階に切り替える使用量通知部とを備えることにある。
【０００９】
また、本発明に係る印刷システムは、印刷装置と該印刷装置の記録材の残量を管理する管理サーバとがネットワークを介して接続する印刷システムにおいて、前記印刷装置は、記録材を印刷媒体に付与して印刷する印刷部と、前記記録材を前記印刷部に供給する記録材供給部と、前記記録材の使用量を検出し、該使用量を累積した累積使用量を計測する記録材使用量計測部と、前記累積使用量から前記記録材の残量を算出し、該残量に対応させて該残量を外部に通知する周期を多段階に切り替える使用量通知部と、前記残量を、前記周期で前記管理サーバに送信する通信部とを備え、前記管理サーバは、前記残量を受信し、前記印刷装置の前記残量を管理する記録材残量管理部を備えることにある。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、記録材の残量に対応させて該残量を外部に周期的に通知する。また、記録材の残量に応じて通知する周期を多段階に切り替える。したがって、記録材の残量を事前に把握でき、大量高速印刷に適した記録材の残量管理を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の第１実施形態に係る印刷装置の機能構成例を示すブロック図である。
【図２】図１に示す印刷装置の処理手順を示すフローチャートである。
【図３】印刷量、インクの使用量、及びインク残量の通知周期との関係を模式的に示す図である。
【図４】図１に示す印刷部の概略構成を模式的に示す構成図である。
【図５】待機状態である場合の印刷ユニット、ベルトプラテン部、及びメンテナンス部の概略の位置関係を模式的に示す図である。
【図６】メンテナンス状態である場合の印刷ユニット、ベルトプラテン部、及びメンテナンス部の概略の位置関係を模式的に示す図である。
【図７】図１に示す記録材供給部の構成例を模式的に示す図である。
【図８】図１に示す記録材使用量計測部の機能構成例を示すブロック図である。
【図９】本発明の第２実施形態に係る印刷装置の機能構成例と、該印刷装置を用いた印刷システムの構成例を示すブロック図である。
【図１０】図９に示す印刷システムの動作シーケンスを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。なお、各図面を通じて同一若しくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の符号を付し、その説明を省略もしくは簡略化する。
【００１３】
〔第１実施形態〕
図１は、本発明の第１実施形態に係る印刷装置の機能構成例を示すブロック図である。図１に示すように、第１実施形態に係る印刷装置１０は、記録材供給部１、印刷部２、記録材使用量計測部３、使用量通知部４、及び制御部５を備える。なお、一般的な機能構成部である操作パネル部、表示パネル部、及び記憶部等の表記は省略している。
【００１４】
図２は、印刷装置１０の処理手順を示すフローチャートである。図１と図２を参照して印刷装置１０の構成及び動作を説明する。
【００１５】
印刷装置１０は、ホストコンピュータ３０から印刷指令が与えられると動作を開始する（ステップＳ１のＹＥＳ）。印刷装置１０は、印刷指令に基づいて、印刷媒体に文字及び図形の印刷情報を印刷する。印刷指令は、例えばＰＤＬ（Page Description Language）型式で記述され、印刷情報、印刷枚数、片面/両面、及び解像度等の印刷ジョブの全てを指定する。また、印刷媒体は、例えば、紙、フィルム、木、及び金属等である。また、それらの印刷媒体は、平坦でなくても構わない。
【００１６】
記録材供給部１は、記録材を印刷部２に供給する。記録材は、例えば、インク又はトナー（Toner）である。記録材は、印刷部２の印刷方式によってインク又はトナーのどちらかが用いられる。以降、印刷部２の印刷方式は例えばインクジェット方式とし、記録材はインク、印刷媒体は紙（用紙Ｐ）の例で説明を行う。
【００１７】
印刷装置１０が動作を開始すると、記録材供給部１は、インクを印刷部２に供給する（ステップＳ２）。記録材供給部１について詳しくは後述する。
【００１８】
印刷部２は、記録材供給部１から供給されるインクを用紙Ｐ（印刷媒体）に付与して印刷する（ステップＳ３）。また、印刷部２は、ホストコンピュータ３０から与えられる印刷指令を解析し、その印刷指令に含まれる描画コマンドをＲＧＢのビットイメージデータにラスタライズすると共に、その他の印刷に必要な情報を抽出する指令解析部（図示せず）を含む。
【００１９】
記録材使用量計測部３は、インクの使用量を検出し（ステップＳ４）、該使用量を累積した累積使用量を計測する（ステップＳ５）。インクの使用量の検出は、印刷のためにインクジェットヘッドから吐出されるインクの使用量と、インクジェットヘッドをクリーニングするためにインクジェットヘッドの表面に排出されるインクの排出量の2つを検出する。インクジェットヘッドの具体例は後述する。
【００２０】
印刷のためのインクの使用量は、インクジェットヘッドの一部を構成するピエゾ素子を駆動する回数を表すカウント値を計数することで検出できる。ピエゾ素子を1回駆動することで吐出されるインクの量は定量値であるので、カウント値に定量値を乗ずることで印刷のためのインクの使用量を検出できる。
【００２１】
クリーニングのためのインクの使用量は、インクジェットヘッドからインクを押し出すインクの量とクリーニングの回数で検出できる。クリーニングは、インクの吐出不良を防止する目的で行われる。
【００２２】
インクジェット方式の印刷装置１０では、用紙Ｐから発生した紙粉がインクジェットヘッドのノズル面に付着することがある。この紙粉をそのままにしておくと、インクの吐出不良が発生するので、インクジェットヘッドのノズルからインクを強制的に押し出すパージ動作を行い、押し出されたインクと共に紙粉をワイパで除去してインクジェットヘッドの表面を浄化する。この1回のクリーニング動作で消費するインクの使用量をパージインク量と称する。クリーニングについて詳しくは後述する。
【００２３】
記録材使用量計測部３は、上記のようにして検出したインクの使用量を累積した累積使用量Ｖを計測する。累積使用量Ｖは次式で表せる。
【００２４】
【数１】
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【００２５】
Σ（定量値×カウント値）は印刷のためのインクの使用量である。Σ（パージインク量×クリーニング回数）はクリーニングのためのインクの使用量である。
【００２６】
使用量通知部４は、記録材使用量計測部３で計測した累積使用量Ｖからインク（記録材）の残量（以降、インク残量と称する）を算出する。インク残量は、初期のインクの量Ａからインクの累積使用量Ｖを減じて算出する（ステップＳ６）。
【００２７】
インク残量は、外部に通知される（ステップＳ７）。外部への通知は、印刷装置１０が備える例えば表示パネル部（図示せず）に表示することで行う。また、使用量通知部４は、インク残量に対応させて該残量を外部に通知する周期を多段階に切り替える。
【００２８】
残量を外部に通知する周期は、例えば、インク残量が第１閾値ｔｈ１以上である場合（ステップＳ８のＹＥＳ）、通知周期＝Ｔ１で通知する（ステップＳ９）。Ｔ１は例えば30分である。
【００２９】
インク残量が第１閾値ｔｈ１未満で、且つ第２閾値ｔｈ２以上である場合（ステップＳ１０のＹＥＳ）は、通知周期＝Ｔ２で通知する（ステップＳ１１）。Ｔ２は例えば10分である。
【００３０】
インク残量が第２閾値ｔｈ２未満である場合（ステップＳ１０のＮＯ）は、通知周期＝Ｔ３で通知する（ステップＳ１２）。Ｔ３は例えば3分である。
【００３１】
このようにインク残量を通知する通知周期は段階的に短く設定される。残量を通知する通知周期はタイマーで管理され、タイマーがタイマー時間の周期でタイムアップ（ステップＳ１３のＹＥＳ）する度に、ステップＳ４〜ステップＳ１３の処理ステップが繰り返される。
【００３２】
タイマー時間の周期でインク残量の通知を繰り返す間、印刷指令の有無は常時監視される（ステップＳ１３のＮＯ〜ステップＳ１４のＮＯのループ）。印刷装置１０は、インク残量の通知を繰り返す間に新たな印刷指令があれば、ステップＳ２〜ステップＳ１４の処理ステップを繰り返す。
【００３３】
制御部５は、図示を省略している操作パネル等からの操作信号に基づいて上記の各機能構成部の連携を含む印刷装置１０全体の動作を制御するものである。制御部５は、例えばインクジェットヘッドをクリーニングする動作も制御する。その制御の具体例については後述する。
【００３４】
制御部５、記録材使用量計測部３、及び使用量通知部４は、例えば例えばＲＯＭ、ＲＡＭ、ＣＰＵ等からなるコンピュータで実現される。コンピュータで実現する場合、それぞれの機能構成部の作用はコンピュータプログラムで記述される。
【００３５】
以上述べたように構成された印刷装置１０は、インク残量が減少するのに対応させて、インク残量の通知周期を段階的に短くすることができる。また、印刷指令が無くても所定の通知周期でインク残量の通知を繰り返すので、使用者は印刷ジョブを実行する前に記録材の残量（インク残量）を把握することができる。
【００３６】
図３は、インク残量が減少するのに従って、インク残量の通知周期が短くなる様子を模式的に示す図である。図３（ａ）は、時間（横軸）と印刷量（縦軸）の関係を示す図である。図３（ｂ）は時間（横軸）とインク残量（縦軸）の関係を示す図である。図３（ａ）と図３（ｂ）の横軸は一致している。
【００３７】
図３（ａ）の印刷量は、例えば印刷する用紙Ｐの枚数である。よって、三角形で表す印刷ジョブa，ｂ，ｃのそれぞれの高さが高いほど印刷枚数が多いことを表す。なお、印刷ジョブａ〜ｃのそれぞれの印刷速度（三角形の斜辺の傾き）は同じである。
【００３８】
印刷ジョブａが開始されると、印刷開始直後に最初のインク残量の通知（ｉｆ１）が行われる（最初のステップＳ７の通知（図２））。この時のインク残量は、第１閾値ｔｈ１以上であるのでタイマー時間はＴ１に設定される。その後のインク残量は、印刷ジョブａの印刷量の増加に反比例する関係で減少し、インク残量はタイマー時間＝Ｔ１の周期で通知される。
【００３９】
この例では、通知（ｉｆ２）と通知（ｉｆ３）の2回の通知が行われるが、この間においては印刷ジョブが実行されないのでインクは消費されず、インク残量は「Ａ−ａ」のままである。Ａは初期のインク量、ａは印刷ジョブａのインク使用量である。インク残量「Ａ−ａ」は、第１閾値ｔｈ１以上であるので、新たな印刷ジョブが実行されなければタイマー時間＝Ｔ１の周期でインク残量の通知が繰り返される。
【００４０】
印刷ジョブｂが開始されると、印刷ジョブｂにおける最初の通知（ｉｆ４）が行われる。この時のインク残量は、第１閾値ｔｈ１以上であるのでタイマー時間は再びＴ１に設定される。通知（ｉｆ４）からタイマー時刻＝Ｔ１後の通知（ｉｆ５）でのインク残量「Ａ−（ａ＋ｂ）」は、第１閾値ｔｈ１未満で且つ第２閾値ｔｈ２以上である。したがって、タイマー時間はＴ２に設定される。以降、タイマー時刻＝Ｔ２の周期でインク残量の通知が繰り返される（ｉｆ６〜ｉｆ９）。
【００４１】
印刷ジョブｃが開始されると、印刷ジョブｃにおける最初の通知（ｉｆ１０）が行われる。
インク残量は、印刷ジョブｃの印刷量の増加に反比例する関係で減少するが、インク残量「Ａ−（ａ＋ｂ＋ｃ）」が第２閾値ｔｈ２以上である間は、タイマー時間＝Ｔ２の周期で、通知が繰り返される（ｉｆ１０〜ｉｆ１３）。この例では、通知（ｉｆ１４）におけるインク残量「Ａ−（ａ＋ｂ＋ｃ）」は第２閾値ｔｈ２未満である。したがって、タイマー時間はＴ３に設定され、以降タイマー時刻＝Ｔ３の周期でインク残量の通知が繰り返される（ｉｆ１５〜）。
【００４２】
以上述べたように第１実施形態に係る印刷装置１０は、記録材を印刷部に供給する記録材供給部１と、記録材を印刷媒体に付与して印刷する印刷部２と、記録材の使用量を検出し、該使用量を累積した累積使用量を計測する記録材使用量計測部３と、累積使用量から記録材の残量を算出し、該残量に対応させて該残量を外部に通知する周期を多段階に切り替える使用量通知部４とを備える。これにより、記録材の残量に対応させて該残量を外部に周期的に通知することができる。また、記録材の残量に応じて通知する周期を多段階に切り替えるので、残量を事前に把握でき、大量高速印刷に適した記録材の残量管理を行うことができる。
【００４３】
続いて、第１実施形態に係る印刷装置１０の各部の具体例を示し、更に詳しくその構成と動作を説明する。
【００４４】
（印刷部）
図４は、図１に示す印刷装置１０の印刷部２の概略構成を示す構成図である。図４に示すように印刷部２は、給紙部２０、ベルトプラテン部２１、印刷ユニット２２、及びメンテンナンス部２３を備える。
【００４５】
以下の説明において、図４の紙面に直交する方向を前後方向とし、紙面表方向を前方とする。また、図４における紙面の上下左右を上下左右方向とする。また、図４において太線で示す経路が、印刷媒体である用紙Ｐが搬送される搬送経路Ｒである。以下の説明における上流、下流は、搬送経路Ｒにおける上流、下流を意味する。
【００４６】
給紙部２０は、用紙Ｐをベルトプラテン部２１に給紙する。給紙部２０は、外部給紙台２０１、外部給紙ローラ２０２、複数の内部給紙台２０３、複数対の内部給紙ローラ２０４、複数対の内部給紙搬送ローラ２０５、及びレジストローラ２０６を備える。
【００４７】
外部給紙台２０１は、印刷に用いられる用紙Ｐが積載されるものである。外部給紙台２０１は、一部が印刷装置１０の筐体（図示せず）の外部に露出して設置されている。
【００４８】
外部給紙ローラ２０２は、外部給紙台２０１から用紙Ｐを1枚ずつ取り出し、搬送経路Ｒに沿ってレジストローラ２０６へ向けて搬送する。外部給紙ローラ２０２は、図示しないモータにより回転駆動される。
【００４９】
内部給紙台２０３は、印刷に用いられる用紙Ｐが積載されるものである。内部給紙台２０３は、印刷装置１０の筐体（図示せず）の内部に配置されている。
【００５０】
内部給紙ローラ２０４は、内部給紙台２０３から用紙Ｐを1枚ずつ取り出して搬送経路Ｒへ送り出す。内部給紙ローラ２０４は、図示しないモータにより回転駆動される。
【００５１】
内部給紙搬送ローラ２０５は、内部給紙台２０３から取り出された用紙Ｐをレジストローラ２０６に向けて搬送する。内部給紙搬送ローラ２０５は、内部給紙ローラ２０４とレジストローラ２０６との間の搬送経路Ｒに沿って配置されている。内部給紙搬送ローラ２０５は、図示しないモータにより回転駆動される。
【００５２】
レジストローラ２０６は、外部給紙ローラ２０２または内部給紙搬送ローラ２０５から搬送されてきた用紙Ｐを一端止めた後、ベルトプラテン部２１に向けて搬送する。レジストローラ２０６は、外部給紙ローラ２０２および内部給紙搬送ローラ２０５の下流側に配置されている。レジストローラ２０６は、図示しないモータにより回転駆動される。
【００５３】
ベルトプラテン部２１は、給紙部２０から給紙された用紙Ｐをベルト上に吸着保持して搬送する。ベルトプラテン部２１はレジストローラ２０６の下流側に配置されている。ベルトプラテン部２１は、図示しない駆動モータにより駆動される。また、ベルトプラテン部２１は、図示しない昇降モータにより昇降可能に構成されている。これにより、ベルトプラテン部２１を、図４に示すベルトプラテン部２１の位置である印刷位置、図５に示す待機位置、図６に示すクリーニング位置に配置できるようになっている。
【００５４】
印刷ユニット２２は、ベルトプラテン部２１により搬送される用紙Ｐの搬送方向に直交する方向に伸び、多数のノズルが形成されたインクジェットヘッドを複数本備え、それぞれのインクジェットヘッドからインクを吐出して印刷を行う。印刷ユニット２２の構成は、図７にて詳述する。
【００５５】
メンテナンス部２３は、印刷ユニット２２を構成するインクジェットヘッドのクリーニングを行う。メンテナンス部２３は、図示しないモータにより、図４に示すメンテナンス部２３の位置である退避位置と、図５に示す待機位置との間で移動可能に構成されている。また、メンテナンス部２３は、クリーニング時には、図６に示すクリーニング位置に配置される。
【００５６】
（記録材供給部）
図７は、記録材供給部１の構成を模式的に示す図である。図７では、記録材供給部１の構成と一緒に、印刷ユニット２２を示す。図７に示すように本実施形態に係る印刷装置１０は、消耗品である着脱可能なインクタンク１０１に貯留されたインクを、記録材供給部１内で循環させて印刷ユニット２２へ供給する。
【００５７】
印刷ユニット２２は、分配器２２１、インクジェットヘッド２２２、及び集合器２２３を備える。
【００５８】
インクジェットヘッド２２２の一部はピエゾ素子で構成され、複数ブロックに分割されている。各ブロックには多数のノズルが設けられ、記録材供給部１から供給されるインクは、駆動信号によってピエゾ素子が変形することでノズル面２２ａから吐出する。
【００５９】
なお、本実施形態の説明では、1つのインク色について説明するが、印刷装置１０をカラー印刷機とする場合、インクの色毎に記録材供給部１と印刷ユニット２２が設けられる。
【００６０】
分配器２２１は、インクジェットヘッド２２２の各ブロックにインクを供給する。
【００６１】
集合器２２３は、インクジェットヘッド２２２の各ブロックから印刷に用いられなかったインクを集める。
【００６２】
記録材供給部１は、インクタンク１０１、上流タンク１０２、下流タンク１０３、第１ポンプ１０５、第２ポンプ１１９、廃液タンク１２０、インク循環経路１０８a〜１０８ｃ、インク供給経路１０９a、及び開閉弁１０８，１０９を備える。
【００６３】
インクタンク１０１に貯留されたインクは、インク供給経路１０９aを通って、インクジェットヘッド２２２の下流に設けられた下流タンク１０３に供給され一旦溜められる。下流タンク１０３に溜められたインクはインク循環経路１０８aの途中に設けられた第１ポンプ１０５によりインクジェットヘッド２２２の上流に設けられた上流タンク１０２に送られ、上流タンク１０２からインク循環経路１０８ｂを通ってインクジェットヘッド２２２に供給される。インクジェットヘッド２２２で印刷に用いられなかったインクは、インク循環経路１０８ｃを通って再び下流タンク１０３に戻される。インクジェットヘッド２２２から吐出されたインク分は、インクタンク１０１から開閉弁１０９を介して下流タンク１０３に補給される。
【００６４】
インクジェットヘッド２２２は、下流タンク１０３より高い位置に配置され、上流タンク１０２は、インクジェットヘッド２２２より高い位置に配置されている。この位置関係に基づく水頭差により、上流タンク１０２からインクジェットヘッド２２２へインクが供給され、インクジェットヘッド２２２から下流タンク１０３へインクが帰還する。
【００６５】
上流タンク１０２および下流タンク１０３には、タンク内を密閉状態と大気開放状態とを切り替える大気開放弁１０２ａ，１０３ａがそれぞれ設けられている。また、上流タンク１０２および下流タンク１０３には、それぞれタンク内のインク液面を検知する上流タンク液面センサ１０２ｂ、下流タンク液面センサ１０３ｂが設けられている。
【００６６】
インク循環動作は、上流タンク液面センサ１０２ｂ、下流タンク液面センサ１０３ｂの検出結果に基づいて行われる。具体的には、まず、制御部５は、大気開放弁１０３ａを閉じ、大気開放弁１０２ａを開いた状態とする。そして、上流タンク液面センサ１０２ｂにより上流タンク１０２に所定量のインクが存在しないことが検出されると、第１ポンプ１０５を作動させ、下流タンク１０３から上流タンク１０２へインクを供給するように制御する。また、上流タンク液面センサ１０２ｂおよび下流タンク液面センサ１０３ｂの両方のセンサが上流タンク１０２内および下流タンク１０３内にそれぞれ予め定められる量のインクが存在しないことが検出されると、制御部５は、開閉弁１０９を開いてインクタンク１０１から下流タンク１０３へインクを供給するように制御する。
【００６７】
ここでパージ動作について説明する。メンテナンス部２３が印刷ユニット２２のノズル面２２ａのクリーニングを行う際、メンテナンス部２３は印刷ユニット２２とベルトプラテン部２１の間に移動される（図６）。そして、制御部５は、第１ポンプ１０５を駆動して記録材供給部１にパージ動作を行わせる。
【００６８】
パージ動作は、上流タンク１０２の大気開放弁１０２ａを閉じて密閉するとともに、開閉弁１０８を閉じてインクジェットヘッド２２２から下流タンク１０３へのインク循環経路１０８ｃを閉じた状態で、第１ポンプ１０５が駆動される。これにより、インクジェットヘッド２２２にインクを供給するインク循環経路１０８aが加圧され、インクジェットヘッド２２２からインクが押し出される。この時の圧力は、印刷時のインク循環経路１０８aの圧力よりも高い圧力である。
【００６９】
また、メンテナンス部２３は、ノズル面２２ａの表面にインクが押し出された状態で、ワイパ（図示せず）をインクジェットヘッド２２２の長辺方向に移動させ、ノズル面２２ａの表面のインクを除去するクリーニング動作を行う。この時、インクと共にノズル面２２ａに付着した紙粉は除去される。除去されたインク等は、廃液タンク１２０に溜められる。
【００７０】
制御部５は、メンテナンス部２３を使って、所定のタイミングで印刷ユニット２２のメンテナンス（クリーニング）を実行する。この所定のタイミングは、電源投入時、前回の印刷からの経過時間が所定の時間以上である場合、又は連続して印刷した印刷量が所定の枚数を超えた場合等の任意のタイミングである。
【００７１】
（記録材使用量計測部）
図８は、記録材使用量計測部３の機能構成を示すブロック図である。記録材使用量計測部３は、印刷使用量検出部３１、パージインク量検出部３２、及びインク使用量累積部３３を備える。
【００７２】
印刷使用量検出部３１は、インクジェットヘッド２２２を駆動する駆動信号を入力として印刷に使用したインクの使用量を検出する。駆動信号は、インクジェットヘッド２２２からインクを吐出させる信号であり、印刷部内の指令解析部（図示せず）が生成する。
【００７３】
1回の駆動でインクジェットヘッド２２２から吐出されるインク量は、10pl以下の定量値である。よって、駆動信号の数を数えたカウント値に、定量値を乗ずることで、印刷で消費するインクの使用量を検出することができる。
【００７４】
パージインク量検出部３２は、クリーニングの回数を入力としてクリーニング時に使用するインクの使用量を検出する。パージインク量は、この例の加圧パージの場合は所定量である。
【００７５】
インク使用量累積部３３は、印刷使用量検出部３１で検出した印刷のためのインクの使用量と、パージインク量検出部３２で検出したクリーニングのためのインクの使用量を入力とし、それぞれの使用量を累積した累積使用量Ｖ（式（１））を計測する。
【００７６】
（使用量通知部）
使用量通知部４は、記録材使用量計測部３で計測した累積使用量Ｖを入力としてインク残量を算出する。インク残量は、初期のインク量Ａからインクの累積使用量Ｖを減じて算出する。
【００７７】
インク残量は、印刷装置１０が備える例えば表示パネル部（図示せず）に表示される。表示される周期は、インク残量に対応して多段階に切り替えられる。
【００７８】
使用量通知部４の動作は、上記の図２を参照して説明した通りである。これ以上の説明は繰り返しになるので省略する。
【００７９】
なお、使用量通知部４は、インク残量の通知を繰り返す周期ごとの累積使用量Ｖの変化が大きいほど、該周期を短くなるように切り替えても良い。周期毎の累積使用量Ｖの変化は、図３（ａ）に示した三角形ａ，ｂ，ｃごとの三角形の高さの変化に連動する。つまり、この三角形の高さが高い場合（印刷量が多い場合）に、インク残量の通知を繰り返す周期を短くする。また、この場合、三角形の高さに対応させて周期を多段階に変化させても良い。
【００８０】
図３に示した例で説明する。通知（ｉｆ２）におけるインク残量は第１閾値ｔｈ１未満ではないので通知周期＝Ｔ１のままであるが、例えば通知（ｉｆ１）と通知（ｉｆ２）の間の累積使用量Ｖの変化が所定の大きさを超えた場合に、通知周期を短くなるように切り替える。このようにすることで、インクを大量に消費した後のインク残量の通知を直ぐに実行することができる。また、インクを大量に消費しない場合は、インク残量の通知周期が長くなるので通信トラフィックを増大させることなく記録材の残量管理を行うことができる。
【００８１】
以上説明したように本実施形態に係る印刷装置１０によれば、記録材の残量に対応させて該残量を外部に周期的に通知する。また、記録材の残量に応じて通知する周期を多段階に切り替える。したがって、記録材の残量を事前に把握でき、大量高速印刷に適した記録材の残量管理を行うことができる。
【００８２】
〔第２実施形態〕
図９は、本発明の第２実施形態に係る印刷装置の機能構成例を示すブロック図である。図９に示す印刷装置１２は、ネットワーク４０を介して管理サーバ５０と接続することで印刷システム１００を構成する。ネットワーク４０は、例えばインターネットである。
【００８３】
図９は、印刷装置１２、ホストコンピュータ３０、及び管理サーバ５０をそれぞれ1つで印刷システム１００が構成される例を示すが、それぞれを複数備えても良い。
【００８４】
印刷装置１２は、印刷装置１０（図１）に対して通信部６を備える点で異なる。通信部６は、記録材（インク）の残量を所定の周期で管理サーバ５０に送信する。
【００８５】
管理サーバ５０は、記録材残量管理部５１を備える。管理サーバ５０は、例えばＲＯＭ、ＲＡＭ、ＣＰＵ等からなるコンピュータで実現される。
【００８６】
記録材残量管理部５１は、印刷装置１２から記録材の残量を受信し、印刷装置１２の記録材の残量を管理する。ここで管理とは、例えば記録材の残量が所定の量を下回った場合に、管理サーバ５０の図示しない表示装置に該残量を表示させ、管理者にその旨を認識等させることである。また、複数の印刷装置１２１〜１２ｎがネットワーク４０に接続される場合、それぞれの印刷装置１２１〜１２ｎの記録材の残量を一元的に把握することである。
【００８７】
図１０は、印刷システム１００の動作シーケンスを示す図である。印刷システム１００を構成する複数の印刷装置１２１〜１２ｎのそれぞれは、印刷装置１０で説明済みの動作（図２：ステップＳ１〜Ｓ１４）によって記録材の残量を算出し、管理サーバ５０に多段階の周期で残量を通知する（ステップＳ７）。
【００８８】
管理サーバ５０の記録材残量管理部５１は、複数の印刷装置１２１〜１２ｎのそれぞれから記録材の残量を受信し、印刷装置１２１〜１２ｎのそれぞれの記録材の残量を管理する（ステップＳ２０）。
【００８９】
このように印刷システム１００によれば、管理者は、印刷装置１２１〜１２ｎのそれぞれが印刷ジョブを実行しなくても、各印刷装置１２１〜１２ｎの記録材の残量を把握することができる。つまり、複数の印刷装置１２の記録材の残量を事前に把握でき、大量高速印刷に適した記録材の残量管理を行うことができる。
【００９０】
なお、記録材残量管理部５１は、印刷装置１２１〜１２ｎのそれぞれの記録材の残量の一覧表を生成しても良い。その場合、一覧表は複数の印刷装置１２１〜１２ｎのそれぞれが配置された拠点の単位で生成するようにしても良い。また、複数の印刷装置１２１〜１２ｎのそれぞれの繁忙期を求め、管理者が作成する保守計画に反映させるようにしても良い。
【００９１】
管理サーバ５０は、印刷装置１２から記録材の残量通知を受信するのみの動作で説明したが、管理サーバ５０から各印刷装置１２に残量通知の通知周期を指令するようにしても良い。その場合の管理サーバ５０は、通知周期制御部（図示せず）を備える。該通知周期制御部は、印刷装置１２に対して記録材の残量を検出する周期を指令する。また、指令する周期は、記録材残量管理部５１が受信する残量に対応させて多段階に切り替えるようにしても良い。
【００９２】
また、上記の説明では、記録材としてインクを例に説明したが、本発明はこの例に限定されない。記録材はトナーであっても良い。つまり、印刷装置は、インクジェット印刷機、孔版印刷機、及びレーザー印刷機の何れの方式でも構わない。本発明の技術思想は、これらの何れの印刷方式に適用することが可能である。
【００９３】
また、記録材の残量は、インクの使用量をその都度検出し、検出した使用量を累積して求め、初期のインク量から使用量を減じて求める例を示した。記録材の残量の計測方法は、この例に限定されない。インクタンク１０１の残量は、直接計測するようにしても良い。インクタンクの残量は、インクタンクの重量で検出することが可能である。また、光学的に求めることも可能である。
【００９４】
また、パージ動作の説明を加圧パージの例で説明を行ったが、吸引パージの場合についても本発明の技術思想を適用することができる。
【００９５】
このように、本発明はここでは記載していない様々な実施形態等を含むことは勿論である。したがって、本発明の技術的範囲は上記の説明から妥当な特許請求の範囲に係る発明特定事項によってのみ定められるものである。
【００９６】
[付記]
本出願は、以下の発明を開示する。
【００９７】
（付記１）
記録材を印刷媒体に付与して印刷する印刷部と、
前記記録材を前記印刷部に供給する記録材供給部と、
前記記録材の使用量を検出し、該使用量を累積した累積使用量を計測する記録材使用量計測部と、
前記累積使用量から前記記録材の残量を求め、該残量を外部に通知する周期を多段階に切り替える使用量通知部と
を備えることを特徴とする印刷装置。
【００９８】
（付記２）
前記残量を管理する管理サーバに、前記使用量通知部で求めた前記残量を前記周期で送信する通信部を備え、
前記使用量通知部は、前記周期ごとの前記累積使用量の変化が大きいほど前記周期を短くなるように切り替える
ことを特徴とする付記１に記載の印刷装置。
【００９９】
（付記３）
印刷装置と該印刷装置の記録材の残量を管理する管理サーバとがネットワークを介して接続する印刷システムにおいて、
前記印刷装置は、
記録材を印刷媒体に付与して印刷する印刷部と、
前記記録材を前記印刷部に供給する記録材供給部と、
前記記録材の使用量を検出し、該使用量を累積した累積使用量を計測する記録材使用量計測部と、
前記累積使用量から前記記録材の残量を算出し、該残量に対応させて該残量を外部に通知する周期を多段階に切り替える使用量通知部と、
前記残量を、前記周期で前記管理サーバに送信する通信部とを備え、
前記管理サーバは、
前記残量を受信し、前記印刷装置の前記残量を管理する記録材残量管理部を備える
ことを特徴とする印刷システム。
【符号の説明】
【０１００】
１  記録材供給部
２  印刷部
３  記録材使用量計測部
４  使用量通知部
５  制御部
１０，１２  印刷装置
２０  給紙部
２１  ベルトプラテン部
２２  印刷ユニット
２２ａ  ノズル面
２３  メンテナンス部
３０  ホストコンピュータ
３１  印刷使用量検出部
３２  パージインク量検出部
３３  インク使用量累積部
４０  ネットワーク
５０  管理サーバ
５１  記録材残量管理部
Ｐ  用紙
Ｒ  搬送経路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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