(57)【要約】【課題】吐出口の位置毎に対応する１ページ内の印字データを複数の形成手段に割り振らない場合に比して、複数の形成手段の対応する吐出位置の間で液滴の吐出機会の偏りを低減する。【解決手段】画像形成システムは、帯状に連続する記録材に対して第１の吐出口から液滴を吐出して画像を形成する第１の形成手段と、記録材に第２の吐出口から液滴を吐出して画像を形成する第２の形成手段と、各吐出位置に対応する１ページ内の印字データを、第１の吐出口の第１の使用履歴及び第２の吐出口の第２の使用履歴に基づいて、第１の形成手段又は第２の形成手段に割り当てる割当手段とを有する。【選択図】図９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
帯状に連続する記録材に対して第１の吐出口から液滴を吐出して画像を形成する第１の形成手段と、
前記記録材に第２の吐出口から液滴を吐出して画像を形成する第２の形成手段と、
各吐出位置に対応する１ページ内の印字データを、前記第１の吐出口の第１の使用履歴及び前記第２の吐出口の第２の使用履歴に基づいて、前記第１の形成手段又は前記第２の形成手段に割り当てる割当手段と
を有する画像形成システム。
【請求項２】
前記割当手段は、１ページ内で連続した部分領域毎に前記印字データの割り当て先を決定する、請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記割当手段は、ベクタ画像を処理単位として前記印字データの割り当て先を決定する、請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記割当手段は、線分を単位として前記印字データの割り当て先を決定する、請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記割当手段は、前記記録材の搬送方向について１ページを分割する複数の領域を単位として前記印字データの割り当て先を決定する、請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記割当手段は、１つの吐出位置に対応する前記部分領域の一部の前記印字データを前記第１の形成手段に割り当て、残りを前記第２の形成手段に割り当てる、請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記割当手段は、前記第１の使用履歴及び前記第２の使用履歴における各使用頻度に基づいて、前記印字データの割り当て先を決定する、請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記割当手段は、
前記第１の使用履歴の使用頻度が前記第２の使用履歴の使用頻度よりも低い場合には前記印字データを前記第１の形成手段に割り当て、
前記第２の使用履歴の使用頻度が前記第１の使用履歴の使用頻度よりも低い場合には前記印字データを前記第２の形成手段に割り当てる、
請求項７に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記割当手段は、
前記第１の形成手段と前記第２の形成手段のそれぞれについて、対応する前記使用頻度が予め定めた閾値よりも低いか否かを判定し、当該閾値よりも低いとの判定結果が得られた場合には、前記記録材の搬送方向に対して上流側に位置する形成手段を優先して、前記印字データの割り当て先に決定する、請求項７に記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記割当手段は、前記第１の使用履歴及び前記第２の使用履歴における各不使用期間に基づいて、前記印字データの割り当て先を決定する、請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記割当手段は、
前記第１の形成手段と前記第２の形成手段のそれぞれについて、対応する前記不使用期間が予め定めた閾値を超えるか否かを判定し、当該閾値を超えるとの判定結果が得られた場合には、前記記録材の搬送方向に対して上流側に位置する形成手段を優先して、前記印字データの割り当て先に決定する、請求項１０に記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記閾値は、前記不使用期間の許容範囲内でユーザによって指定される、請求項１１に記載の画像形成システム。
【請求項１３】
コンピュータに、
帯状に連続する記録材に対して第１の吐出口から液滴を吐出して画像を形成する第１の形成手段について、当該第１の吐出口の第１の使用履歴を読み出す機能と、
前記記録材に第２の吐出口から液滴を吐出して画像を形成する第２の形成手段について、当該第２の吐出口の第２の使用履歴を読み出す機能と、
各吐出位置に対応する１ページ内の印字データを、前記第１の使用履歴及び前記第２の使用履歴に基づいて、前記第１の形成手段又は前記第２の形成手段に割り当てる機能と
を実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
帯状に連続するロール紙に画像を印刷する連帳印刷機には、画像の形成にインクが使用されるものがある。例えば特許文献１には、データ処理に要する時間がページ毎に異なることに着目し、ロール紙の搬送方向へ直列に配置された２台の連帳印刷機のうちの上流側での印刷にデータ処理が間に合わない場合、データ処理が間に合わないページの印刷を下流側に割り当てる仕組みが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１６−１６５８３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、２台の連帳印刷機うちの上流機を専らに使用し、下流機を補助的に使用する手法では、下流機の不吐出期間が長期に及ぶことがある。この場合に、下流機の不吐出期間が長くなればノズル詰まりを避けることができず、メンテナンスに多くの消耗品が消費される。
【０００５】
なお、１ページ又は複数のページで構成される印刷ジョブを単位として印刷に使用する連帳印刷機を切り替える手法でも、実際にインクの吐出に使用されるノズルの位置はページの内容によって偏りやすく、詰まりの防止を目的に吐出されるインクの消費量を低減する効果は不十分である。
【０００６】
本発明は、吐出口の位置毎に対応する１ページ内の印字データを複数の形成手段に割り振らない場合に比して、複数の形成手段の対応する吐出位置の間で液滴の吐出機会の偏りを低減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に記載の発明は、帯状に連続する記録材に対して第１の吐出口から液滴を吐出して画像を形成する第１の形成手段と、前記記録材に第２の吐出口から液滴を吐出して画像を形成する第２の形成手段と、各吐出位置に対応する１ページ内の印字データを、前記第１の吐出口の第１の使用履歴及び前記第２の吐出口の第２の使用履歴に基づいて、前記第１の形成手段又は前記第２の形成手段に割り当てる割当手段とを有する画像形成システムである。
請求項２に記載の発明は、前記割当手段は、１ページ内で連続した部分領域毎に前記印字データの割り当て先を決定する、請求項１に記載の画像形成システムである。
請求項３に記載の発明は、前記割当手段は、ベクタ画像を処理単位として前記印字データの割り当て先を決定する、請求項２に記載の画像形成システムである。
請求項４に記載の発明は、前記割当手段は、線分を単位として前記印字データの割り当て先を決定する、請求項２に記載の画像形成システムである。
請求項５に記載の発明は、前記割当手段は、前記記録材の搬送方向について１ページを分割する複数の領域を単位として前記印字データの割り当て先を決定する、請求項２に記載の画像形成システムである。
請求項６に記載の発明は、前記割当手段は、１つの吐出位置に対応する前記部分領域の一部の前記印字データを前記第１の形成手段に割り当て、残りを前記第２の形成手段に割り当てる、請求項２に記載の画像形成システムである。
請求項７に記載の発明は、前記割当手段は、前記第１の使用履歴及び前記第２の使用履歴における各使用頻度に基づいて、前記印字データの割り当て先を決定する、請求項１に記載の画像形成システムである。
請求項８に記載の発明は、前記割当手段は、前記第１の使用履歴の使用頻度が前記第２の使用履歴の使用頻度よりも低い場合には前記印字データを前記第１の形成手段に割り当て、前記第２の使用履歴の使用頻度が前記第１の使用履歴の使用頻度よりも低い場合には前記印字データを前記第２の形成手段に割り当てる、請求項７に記載の画像形成システムである。
請求項９に記載の発明は、前記割当手段は、前記第１の形成手段と前記第２の形成手段のそれぞれについて、対応する前記使用頻度が予め定めた閾値よりも低いか否かを判定し、当該閾値よりも低いとの判定結果が得られた場合には、前記記録材の搬送方向に対して上流側に位置する形成手段を優先して、前記印字データの割り当て先に決定する、請求項７に記載の画像形成システムである。
請求項１０に記載の発明は、前記割当手段は、前記第１の使用履歴及び前記第２の使用履歴における各不使用期間に基づいて、前記印字データの割り当て先を決定する、請求項１に記載の画像形成システムである。
請求項１１に記載の発明は、前記割当手段は、前記第１の形成手段と前記第２の形成手段のそれぞれについて、対応する前記不使用期間が予め定めた閾値を超えるか否かを判定し、当該閾値を超えるとの判定結果が得られた場合には、前記記録材の搬送方向に対して上流側に位置する形成手段を優先して、前記印字データの割り当て先に決定する、請求項１０に記載の画像形成システムである。
請求項１２に記載の発明は、前記閾値は、前記不使用期間の許容範囲内でユーザによって指定される、請求項１１に記載の画像形成システムである。
請求項１３に記載の発明は、コンピュータに、帯状に連続する記録材に対して第１の吐出口から液滴を吐出して画像を形成する第１の形成手段について、当該第１の吐出口の第１の使用履歴を読み出す機能と、前記記録材に第２の吐出口から液滴を吐出して画像を形成する第２の形成手段について、当該第２の吐出口の第２の使用履歴を読み出す機能と、各吐出位置に対応する１ページ内の印字データを、前記第１の使用履歴及び前記第２の使用履歴に基づいて、前記第１の形成手段又は前記第２の形成手段に割り当てる機能とを実行させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【０００８】
請求項１記載の発明によれば、吐出口の位置毎に対応する１ページ内の印字データを複数の形成手段に割り振らない場合に比して、複数の形成手段の対応する吐出位置の間で液滴の吐出機会の偏りを低減できる。
請求項２記載の発明によれば、吐出機会が複数の形成手段に分散され易くなる。
請求項３記載の発明によれば、吐出機会が複数の形成手段に分散され易くなる。
請求項４記載の発明によれば、吐出機会が複数の形成手段に分散され易くなる。
請求項５記載の発明によれば、吐出機会が複数の形成手段に分散され易くなる。
請求項６記載の発明によれば、吐出機会が複数の形成手段に分散され易くなる。
請求項７記載の発明によれば、複数の形成手段の間で吐出機会の差が小さくなるように割り当て先を決定できる。
請求項８記載の発明によれば、複数の形成手段の間で吐出機会の差が小さくなるように割り当て先を決定できる。
請求項９記載の発明によれば、複数の形成手段の間で吐出機会の差が小さくなるように割り当て先を決定できる。
請求項１０記載の発明によれば、不使用期間の長さも考慮しながら割り当て先を決定することができる。
請求項１１記載の発明によれば、不使用期間の長さも考慮しながら割り当て先を決定することができる。
請求項１２記載の発明によれば、不使用期間の長さも考慮しながら割り当て先を決定することができる。
請求項１３記載の発明によれば、吐出口の位置毎に対応する１ページ内の印字データを複数の形成手段に割り振らない場合に比して、複数の形成手段の対応する吐出位置の間で液滴の吐出機会の偏りを低減できる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】実施の形態１に係る印刷システムの正面外観構成の一例を説明する図である。
【図２】実施の形態１に係る印刷システムを構成する第１印刷装置と第２印刷装置のハードウェア構成例を説明する図である。
【図３】実施の形態１に係る制御装置の機能構成例を説明する図である。
【図４】印刷ジョブ受付部が受け付ける印刷ジョブを説明する図である。
【図５】搬送ずれの検知に用いられる位置合わせマークの一例を示す図である。
【図６】印字データ解析部による解析動作を説明する図である。
【図７】使用履歴に基づいて管理される管理情報の例を示す図である。（Ａ）は上流機における使用履歴の管理用であり、（Ｂ）は下流機における使用履歴の管理用である。
【図８】ページ単位で管理されるノズル位置別の総吐出量の例を説明する図である。
【図９】実施の形態１における処理動作の概要を説明するフローチャートである。
【図１０−１】実施の形態１における割り当て先の決定処理を詳細に説明するフローチャートの一部である。
【図１０−２】実施の形態１における割り当て先の決定処理を詳細に説明するフローチャートの残りの部分である。
【図１１】無印字可能ニア閾値と無印字可能閾値との関係を説明する図である。
【図１２】実施の形態２における処理動作の概要を説明するフローチャートである。
【図１３】１ページと部分ページとの関係を説明する図である。
【図１４】実施の形態３における処理動作の概要を説明するフローチャートである。
【図１５】１ページに含まれるイメージの例を説明する図である。（Ａ）は１ページの印刷例を示し、（Ｂ）はノズル位置毎の吐出量の分布を示している。
【図１６】１ページに含まれるイメージのうち上流機への割り当て例を説明する図である。（Ａ）は１ページの印刷例を示し、（Ｂ）はノズル位置毎の吐出量の分布を示している。
【図１７】１ページに含まれるイメージのうち下流機への割り当て例を説明する図である。（Ａ）は１ページの印刷例を示し、（Ｂ）はノズル位置毎の吐出量の分布を示している。
【図１８】実施の形態４における処理動作の概要を説明するフローチャートである。
【図１９】ノズル詰まり抑制処理の詳細内容を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、添付図面を参照して、実施の形態について詳細に説明する。
【００１１】
＜実施の形態１＞
＜システム全体の構成＞
本実施の形態では、帯状に連続するロール紙や連続帳票（以下、総称して「連続用紙」ともいう。）にインク滴を吐出して画像を印刷する印刷システムについて説明する。なお、連続用紙の例は、ロール紙と連続帳票に限らない。例えば連続伝票、帳票用紙も含まれる。
図１は、実施の形態１に係る印刷システム１の正面外観構成の一例を説明する図である。
ここで、印刷システム１は画像形成システムの一例であり、連続用紙Ｐは帯状に連続する記録材の一例である。
【００１２】
本実施の形態における印刷システム１は、連続用紙Ｐにインク滴を吐出して画像を形成する２台の印刷部（すなわち第１印刷装置１１及び第２印刷装置１２）と、連続用紙Ｐをロール状に巻きつけた供給ロール１３Ａが装填される前処理装置１３と、連続用紙Ｐをロール状に巻き取る巻取ロール１４Ａが装填される後処理装置１４と、前述した装置間で連続用紙Ｐの長さをページ長の整数倍に調整するバッファ装置１５、１６及び１７とを有している。
ここでのインク滴は液滴の一例である。
また、第１印刷装置１１は第１の形成手段の一例であり、第２印刷装置１２は第２の形成手段の一例である。
【００１３】
本実施の形態の場合、第１印刷装置１１及び第２印刷装置１２は、連続用紙Ｐの搬送方向に対して直列に接続されている。図１では、連続用紙Ｐの搬送方向を矢印で示している。
従って、本実施の形態における第１印刷装置１１は搬送経路の上流側に位置し、第２印刷装置１２は搬送経路の下流側に位置する。そこで、以下の説明では、第１印刷装置１１を上流機といい、第２印刷装置１２を下流機ということがある。
搬送方向に帯状に連続するシート状の連続用紙Ｐは、前処理装置１３から後処理装置１４まで一続きで搬送される。
【００１４】
第１印刷装置１１は、印刷の実行に必要となる各種の処理や制御を実行する制御装置１１Ａと、搬送される連続用紙Ｐにインク滴を吐出して画像を形成する画像出力装置１１Ｂとを有している。
制御装置１１Ａは、印刷ジョブに基づいて印字データを生成するデータ処理部１１Ａ１と、画像出力装置１１Ｂを構成する機構部の動作を制御する機構制御部１１Ａ２とを有している。
【００１５】
データ処理部１１Ａ１は、印字データを生成する処理として、例えば画像の歪の補正、画像の回転、色変換、階調変換、色補正、ラスタ変換等を実行する。これらの処理の内容は既知の処理であるので詳細な説明は省略する。印字データは、個々のノズルにおけるインク滴の吐出の有無や吐出量を与える。
ここで、第１印刷装置１１に設けられるノズルは第１の吐出口の一例であり、第２印刷装置１２に設けられるノズルは第２の吐出口の一例である。
この他、データ処理部１１Ａ１は、印字データを生成する処理として、インク滴を吐出するノズルの位置毎に印字データを上流機又は下流機に割り当てる処理も実行する。この処理の詳細については後述する。
機構制御部１１Ａ２は、連続用紙Ｐを搬送する機構部の動作やヘッドユニットによるインク滴の吐出動作を制御する。
【００１６】
一方、第２印刷装置１２は、印刷の実行に必要となる各種の処理や制御を実行する制御装置１２Ａと、搬送される連続用紙Ｐにインク滴を吐出して画像を形成する画像出力装置１２Ｂとを有している。
制御装置１２Ａと画像出力装置１２Ｂの構成は、制御装置１１Ａと画像出力装置１１Ｂの構成と同じである。従って、制御装置１２Ａは、データ処理部１２Ａ１と機構制御部１２Ａ２とを有している。
図１の例では、制御装置１１Ａが第１印刷装置１１に内蔵され、制御装置１２Ａが第２印刷装置１２に内蔵される例を示しているが、これらは第１印刷装置１１や第２印刷装置１２とは別筐体に設けられる制御装置に収容されていてもよい。
【００１７】
本実施の形態におけるヘッドユニットは、画像が形成される領域の幅以上の印刷幅を有するラインヘッドが使用される。
ラインヘッドは、インク滴を吐出するノズル（小孔）群が形成された複数個のノズルチップを印刷幅の方向に配列した構成を有している。因みに、印刷幅の方向とは連続用紙Ｐの搬送方向と交差する方向であり、いわゆる主走査方向をいう。
【００１８】
本実施の形態におけるヘッドユニットは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の４種類に対応し、搬送方向に沿って順番に配置される。なお、上流側から下流側への配列順序は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）に限らない。
また、これら４色以外の色に対応するインク滴を吐出できるヘッドユニットや同色であっても濃度が異なるインク滴を吐出できるヘッドユニットを用いてもよい。
【００１９】
また、形成される画像の下地となる層や印刷された画像の表面を覆う層の形成に使用されるインク滴を吐出するヘッドユニットを用いてもよい。例えば金、銀、白などの他のインク色を吐出するヘッドユニットでもよい。また例えば、紫外線硬化型のインク滴を吐出するヘッドユニットでもよい。
【００２０】
連続用紙Ｐの両面に画像を形成する場合、連続用紙Ｐが搬入されてから搬出されるまでの間に表面と裏面を反転する反転機構を有するバッファ装置１６を使用する。もっとも、本実施の形態では、片面に画像を形成する場合を想定するため、反転機構を有しないバッファ装置１６か反転機構の動作を無効化したバッファ装置１６が使用される。
【００２１】
＜各装置の構成＞
図２は、実施の形態１に係る印刷システム１を構成する第１印刷装置１１と第２印刷装置１２のハードウェア構成例を説明する図である。
前述したように、第１印刷装置１１と第２印刷装置１２は、同じハードウェア構成を有しているので、以下では専ら第１印刷装置１１について説明する。
第１印刷装置１１は、前述したように、制御装置１１Ａと画像出力装置１１Ｂとを有している。
【００２２】
制御装置１１Ａは、いわゆるコンピュータとして構成され、装置全体を制御するＭＰＵ（Micro Processing Unit）２１と、ファームウェアなどのプログラムを記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）２２と、プログラムの実行領域として用いられるＲＡＭ（Random Access Memory）２３と、画像出力装置１１Ｂとの通信に使用される通信インターフェース（ＩＦ）２４と、下流機側の制御装置１２Ａとの通信に使用される通信インターフェース（ＩＦ）２５と、ユーザインターフェース画面の表示や操作入力の受け付けに使用される操作パネル２６と、操作パネル２６との間でデータを受け渡しするパネルインターフェース（ＩＦ）２７と、印刷ジョブに対応する画像データ等を記憶するハードディスク装置（ＨＤＤ）２８とを有している。
【００２３】
画像出力装置１１Ｂは、制御装置１１Ａ内の通信インターフェース（ＩＦ）２４と通信する通信インターフェース３１と、前述したように各種のインク滴に対応するヘッドユニット３２と、ヘッドユニット３２との間でデータを受け渡しするヘッドインターフェース（ＩＦ）３３と、連続用紙Ｐを搬送する搬送機構３４と、搬送機構３４との間でデータを受け渡しする搬送インターフェース（ＩＦ）３５とを有している。
【００２４】
本実施の形態の場合、下流機として用いられる第２印刷装置１２を構成する画像出力装置１２Ｂに特有の構成として搬送ずれ検知センサ３６が設けられる。
搬送ずれ検知センサ３６は、搬送されている間に生じる連続用紙Ｐの印刷幅方向のずれ量を検知する目的で設けられている。このため、搬送ずれ検知センサ３６は、印字が開始されるヘッドユニット３２よりも上流側に配置される。搬送ずれ検知センサ３６によって検知されたずれ量は、連続用紙Ｐの印刷幅方向のずれ量の調整に使用される。このため、第２印刷装置１２には不図示の位置調整機構が設けられている。
この搬送ずれ検知センサ３６を含め、前述した部材はいずれも既知である。従って、これら部材についての詳細な説明については省略する。
【００２５】
図３は、実施の形態１に係る制御装置１１Ａの機能構成例を説明する図である。図３に示す機能構成は、ファームウェアの実行を通じて実現される。
機能構成の観点から見た制御装置１１Ａは、印刷ジョブを外部装置から受け付ける印刷ジョブ受付部４１と、ノズル位置別に印字データを解析する印字データ解析部４２と、ノズル位置別に印字データを上流機又は下流機に割り当てる割当先決定部４３と、上流機と下流機のそれぞれについて各ノズルの使用履歴を管理する使用履歴管理部４４とを有している。
機能構成の観点から見た制御装置１１Ａは割当手段の一例である。
【００２６】
本実施の形態の場合、印刷ジョブは複数のページで構成される。
図４は、印刷ジョブ受付部４１が受け付ける印刷ジョブを説明する図である。図４の例は、印刷ジョブが＃１〜＃１００までの１００ページで構成される場合を表している。
なお、図４に示す連続用紙Ｐには、各ページのうち搬送方向の先頭部分に位置合わせマーク５１が印字されている。位置合わせマーク５１は、上流機（すなわち第１印刷装置１１）が印字する。
ここで、先頭部分とは、各ページのうち印字が開始される端部側をいう。
【００２７】
図５は、搬送ずれの検知に用いられる位置合わせマーク５１の一例を示す図である。位置合わせマーク５１は、正方形の１つの対角線方向に線状の空白を設けた形状、すなわち正方形を面積が等しい２つの三角形状のパターン５１Ａ及び５１Ｂに分割した形状を有している。
前述した搬送ずれ検知センサ３６（図２参照）は、スポット光を連続用紙Ｐに照射する光源と、照射されたスポット光の連続用紙Ｐからの反射光を受光する受光部とを有している。受光部は、スポット光が位置合わせマーク５１を搬送方向に横切る際にパターン５１Ａの上を通過する距離Ｌ１とパターン５１Ｂの上を通過する距離Ｌ２を検知する。
【００２８】
距離Ｌ１と距離Ｌ２が等しい場合（位置ＰＲＥＦをスポット光が横切る場合）が搬送ずれの無い搬送状態を表している。一方、距離Ｌ１と距離２が異なる場合（例えば位置ＰＲをスポット光が横切る場合）が搬送ずれのある場合を表している。距離Ｌ１と距離Ｌ２のいずれが大きいかによって搬送ずれの方向が分かり、距離Ｌ１と距離Ｌ２の差分や比率によって搬送ずれの大きさが分かる。図中の位置ＰＲは、連続用紙Ｐが印刷幅の方向について図中左方向にずれていることを表している。
下流機である第２印刷装置１２のＭＰＵ２１は、検出されたずれ量に基づいて搬送機構３４や不図示の調整機構を制御し、自機が印字する領域が上流機の印字した領域に対してずれないように調整する。
【００２９】
図３の説明に戻る。
印字データ解析部４２は、印刷ジョブを構成するページ毎にノズル位置別の印字データの出現数（吐出量）を解析する。解析対象は印刷ジョブであるので、解析結果は予測値となる。
図６は、印字データ解析部４２による解析動作を説明する図である。図６に示す例は、先頭ページ＃１を構成する印字パターンを塗りつぶしで表している。図中の個々の正方形は１滴のインク滴によって描画される単位領域を表している。本実施の形態では、この領域をドットと呼ぶ。また、図６は、説明のために図案化したものである。
【００３０】
図６の例では、ヘッドユニット３２が主走査方向に１３個のノズルで構成されるものとして表している。勿論、この個数は説明のための仮の値である。
印字データ解析部４２（図３参照）は、個々のノズル位置について、対応するドット列に含まれる印字パターンを構成するドットの個数を計数する。ドットの個数が吐出量に対応する。図６に示すように、ドット列は、搬送方向（副走査方向）に出現するドット位置に対応し、ドット列を構成するドットの個数が１ページの長さ（搬送方向の長さ）に対応する。
【００３１】
図６では、各ノズル番号に対応するドット列に出現する印字パターンの構成ドットの個数を総吐出量として表している。図６の例の場合、ノズル番号１のノズルは、ページ＃１の印字期間にインク滴を１個吐出する。以下、ノズル番号２及び３のノズルは３個、ノズル番号４〜６のノズルは２個、ノズル番号７のノズルは１個、ノズル番号８〜１０のノズルは２個、ノズル番号１１及び１２のノズルは３個、ノズル番号１３のノズルは１個吐出する。
【００３２】
図３の説明に戻る。
割当先決定部４３は、印字データ解析部４２による解析結果と使用履歴管理部４４から取得される上流機及び下流機の各ヘッドユニット３２を構成する各ノズルの使用履歴の情報とに基づいて、各ノズル位置に対応する印字データ（ドット列）の割り当て先を上流機又は下流機に決定する。
本実施の形態において、使用履歴は、印字データの割り当て先を決定する際に参照される情報であり、インク滴の吐出の状況を表す各種の指標値で構成される。使用履歴の具体例については後述する。
本実施の形態の場合、各ノズル位置に対応する印字データ（ドット列）の割り当て先は、１ページを処理単位として決定される。決定方法の具体例については後述する。
【００３３】
このように、本実施の形態では、１ページを処理単位としてノズル位置毎に対応する印字データの割り当て先を決定する。このため、１ページ毎に内容が異なる印刷ジョブ（バリアブル印刷とも呼ばれる）の場合でも、個々のノズル位置（例えばノズル番号７）に対応する印字データの出現状況に応じて、各ページの印字データを上流機側で印字するか下流機側で印字するかを決定できる。
すなわち、ページ毎に印字データの出現位置に規則性が少なくても、各ノズル位置についてのインク滴の吐出機会を上流機と下流機に振り分けることができる。結果的に、上流機と下流機との間で対応するノズル位置における吐出機会の偏りを少なくできる。換言すると、ノズルの詰まりを生じさせるほどにインク滴の吐出機会が少なくなる事態を回避できる。
割り当て先に関する情報は、使用履歴管理部４４にフィードバックされる。
【００３４】
使用履歴管理部４４は、上流機と下流機のそれぞれに設けられる各ヘッドユニット３２のノズル別に使用履歴を管理する。ここで、上流機である第１印刷装置１１に設けられるヘッドユニット３２の各ノズルの使用履歴は第１の使用履歴の一例であり、下流機である第２印刷装置１２に設けられるヘッドユニット３２の各ノズルの使用履歴は第２の使用履歴の一例である。
本実施の形態の場合、使用履歴は、例えばインク滴が吐出された又は吐出されるノズルの位置と時刻（処理上のタイミング）の記録として与えられる。
【００３５】
なお、割当先決定部４３からフィードバックを受けた割り当て先に関する情報に基づくインク滴の吐出までに遅延がある場合（例えばページバッファによって印字データがヘッドユニット３２に供給されるまでに時間差がある場合）、使用履歴管理部４４は、予測値としての使用履歴を管理することになる。
因みに、遅延を無視できる場合には、割当先決定部４３からフィードバックを受けた割り当て先に関する情報を実測値と同等に扱うことができる。
画像出力装置１１Ｂ及び１２Ｂから各ヘッドユニット３２についてのインク滴の吐出履歴がフィードバックされる場合、使用履歴管理部４４は、実際に各ノズルから吐出されたインク滴の使用履歴を管理する。
【００３６】
図７は、使用履歴に基づいて管理される管理情報の例を示す図である。（Ａ）は上流機における使用履歴の管理用であり、（Ｂ）は下流機における使用履歴の管理用である。
管理情報は、各ノズルの使用の頻度や使用の状況を表す情報であり、例えば最終吐出時刻６１、総吐出量６２、単位時間当たりの平均吐出間隔６３、現在の印刷ジョブ当たりの平均吐出間隔６４である。
【００３７】
ここで、単位時間当たりの平均吐出間隔６３は、現在の印刷ジョブ当たりの平均吐出間隔６４とは異なり、複数の印刷ジョブを考慮したより長期の平均間隔を与える。
これらの値は、いずれもノズル番号（ノズル位置）別に計算される。なお、単位時間当たりの平均吐出間隔６３と現在の印刷ジョブ当たりの平均吐出間隔６４は、いずれも使用頻度の一例である。
【００３８】
図８は、ページ単位で管理されるノズル位置別の総吐出量６２の例を説明する図である。図８は、現在の印刷ジョブが１００ページで与えられる例を表しており、ノズル位置毎の総吐出量がノズル位置に対応付けられている。例えば５ページ目に対応するノズル番号１〜３に対応するノズルの総吐出量はいずれも０であり、ノズル番号４に対応するノズルの総吐出量は８であり、ノズル番号５〜１０に対応するノズルの総吐出量は３であり、ノズル番号１１〜１３に対応するノズルの総吐出量は０である。
【００３９】
＜実施の形態１における処理動作＞
図９は、実施の形態１における処理動作の概要を説明するフローチャートである。
本実施の形態の場合、上流機としての第１印刷装置１１の制御装置１１Ａがプログラムの実行を通じて一連の処理動作を制御する。
なお、図９に示す処理動作は、上流機と下流機に設けられているヘッドユニット３２の数だけ実行される。例えばイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）に対応するヘッドユニット３２のそれぞれについて実行される。
前述したように、本実施の形態では、各ノズル位置の印字データを、１ページ単位で、上流機又は下流機に割り当てる。
【００４０】
まず、制御装置１１Ａは、印刷ジョブを受信する（ステップＳ１０１）。本実施の形態の場合、連続用紙Ｐの搬送方向への１ページの長さは６０インチであり、印刷ジョブは１００ページで構成される。
印刷ジョブを受信した制御装置１１Ａは、使用履歴に基づいて管理情報を更新する（ステップＳ１０２）。具体的には、上流機と下流機のそれぞれについての割り当て結果を用いて算出された管理情報を取得する。
【００４１】
次に、制御装置１１Ａは、ノズル位置別に印字データを上流機又は下流機に割り当てる処理を実行する（ステップＳ１０３）。具体的には、制御装置１１Ａは、管理情報を用いて処理中のページを構成する印字データの割り当て先をノズル位置別に決定する。割り当て先の決定方法の詳細例については後述する。
この後、制御装置１１Ａは、出力予定装置毎にノズル位置別の総吐出量６２、単位時間当たりの平均吐出間隔６３、現在の印刷ジョブの平均吐出間隔６４を算出する（ステップＳ１０４〜１０６）。各値の算出順序は図９の例に限らない。また、各値の計算を並列に実行してもよい。
ここでの算出結果は、例えばステップＳ１０２における管理情報の更新に使用される。
【００４２】
続いて、制御装置１１Ａは、処理中のページが印刷ジョブを構成する最後のページか否か判定する（ステップＳ１０７）。
否定結果が得られた場合（処理中のページが印刷ジョブの最後のページでない場合）、制御装置１１Ａは、処理対象を次のページに進める（ステップＳ１０８）。
一方、肯定結果が得られた場合（処理中のページが印刷ジョブの最後のページの場合）、制御装置１１Ａは、割り当て先の決定処理を終了する。
【００４３】
続いて、ステップＳ１０３において実行される割り当て先の詳細例について説明する。
図１０−１は、実施の形態１における割り当て先の決定処理を詳細に説明するフローチャートの一部であり、図１０−２は、実施の形態１における割り当て先の決定処理を詳細に説明するフローチャートの残りの部分である。
まず、制御装置１１Ａは処理対象とするノズル位置の管理情報を取得する（ステップＳ１１１）。処理対象とするノズル位置は、ノズル番号１から始まる。なお、以下の説明では、処理対象とするノズルを該当ノズルという。
【００４４】
次に、制御装置１１Ａは、処理対象とするノズル位置に印字データがあるか否かを判定する（ステップＳ１１２）。
否定結果が得られた場合（対応するノズル位置に印字データが存在しない場合）、制御装置１１Ａは、次のノズル位置があるか否かを判定する（ステップＳ１２８）。
【００４５】
一方、肯定結果が得られた場合（対応するノズル位置に印字データが存在する場合）、制御装置１１Ａは、上流機の該当ノズルについて連続不吐出時間が無印字可能閾値内か否かを判定する（ステップＳ１１３）。
ここでの連続不吐出時間とは、不吐出の状態が継続している時間をいい、現在時刻と最終吐出時刻との差として算出される。なお、連続不吐出期間は不使用期間の一例である。
また、無印字可能閾値とは、インクの乾燥によるノズル詰まりが発生しない連続不吐出時間の上限値をいう。なお、無印字可能閾値は、不使用期間の許容範囲に対応する閾値の一例である。
【００４６】
なお、無印字可能閾値は固定値ではなく、印刷環境やページバッファのページ数によっても変化する。
ここでの印刷環境は、例えばインクの種類、ヘッドユニット３２の種類（例えばノズル径）、温度、湿度、印字の濃度を含む。
本実施の形態における無印字可能閾値は、次式によって計算される。
無印字可能閾値＝印刷環境閾値＋補正値
ここで、印刷環境閾値とは、前述した印刷環境によって定まるページ数である。
また、補正値は、例えば印刷待ちページ数×印字長÷印字速度によって定まるページ数である。印刷待ちページ数は、前述したページバッファのページ数に相当する。印字長は搬送方向への１ページの長さに相当し、印字速度は搬送速度に相当する。
【００４７】
ステップＳ１１３で否定結果が得られた場合（上流機の連続不吐出時間が無印字可能閾値を超える場合）、制御装置１１Ａは、上流機について印字かすれの可能性があることをユーザインターフェースＵＩに表示する（ステップＳ１１４）。
この表示に続き、制御装置１１Ａは、上流機による印字を停止させた後、上流機の全ノズルからインク滴を吐出させ、その後、上流機の印刷を再開させる（ステップＳ１１５）。この動作は、ノズル詰まりを未然に防ぐ目的で実行される。
ステップＳ１１５の終了後、制御装置１１Ａは、ステップＳ１０４に進む。
【００４８】
一方、ステップＳ１１３で肯定結果が得られた場合（上流機の連続不吐出時間は無印字可能閾値を超えない場合）、制御装置１１Ａは、下流機についての連続不吐出時間が無印字可能閾値内か否かを判定する（ステップＳ１１６）。
ステップＳ１１６で否定結果がられた場合、制御装置１１Ａは、下流機について印字かすれの可能性があることをユーザインターフェースＵＩに表示する（ステップＳ１１７）。
この表示に続き、制御装置１１Ａは、下流機による印字を停止させた後、下流機の全ノズルからインク滴を吐出させ、その後、下流機の印刷を再開させる（ステップＳ１１８）。
ステップＳ１１８の終了後、制御装置１１Ａは、ステップＳ１０４に進む。
【００４９】
ステップＳ１１６で肯定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、上流機の連続不吐出時間が無印字可能ニア閾値内か否かを判定する（ステップＳ１１９）。
図１１は、無印字可能ニア閾値と無印字可能閾値との関係を説明する図である。無印字可能ニア閾値は、ユーザによって指定される無印字可能閾値よりも小さい（許容範囲内の）閾値であり、上流機や下流機の印字を停止させないために用いられる予備的な閾値である。
ステップＳ１１９で否定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、該当ノズルに対応する印字データの出力予定装置として上流機を設定する（ステップＳ１２０）。
ステップＳ１２０の終了後、制御装置１１Ａは、ステップＳ１０４に進む。
【００５０】
一方、ステップＳ１１９で肯定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、下流機の連続不吐出時間が無印字可能ニア閾値内か否かを判定する（ステップＳ１２１）。この判定処理は、ステップＳ１１５やステップＳ１１８に示すような印字の全面的な停止を回避するために設けられている。
ステップＳ１２１で否定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、該当ノズルに対応する印字データの出力予定装置として下流機を設定する（ステップＳ１２２）。
ステップＳ１２２の終了後、制御装置１１Ａは、ステップＳ１０４に進む。
【００５１】
ステップＳ１２１で肯定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、上流機の該当ノズルの出現間隔が閾値内か否かを判定する（ステップＳ１２３）。
本実施の形態では、出現間隔として、時間当たりの平均吐出間隔又は現在の印刷ジョブの平均吐出間隔を用いる。該当ノズルの吐出機会が少ない場合には優先的に印字データを割り当てる必要があるためである。
ステップＳ１２３で否定結果が得られた場合（上流機の該当ノズルの吐出機会が少ないと判定された場合）、制御装置１１Ａは、出力予定装置として上流機を設定する（ステップＳ１２４）。
ステップＳ１２４の終了後、制御装置１１Ａは、ステップＳ１０４に進む。
【００５２】
一方、ステップＳ１２３で肯定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、下流機の該当ノズルの出現間隔が閾値内か否かを判定する（ステップＳ１２５）。
ステップＳ１２５で否定結果が得られた場合（下流機の該当ノズルの吐出機会が少ないと判定された場合）、制御装置１１Ａは、出力予定装置として下流機を設定する（ステップＳ１２６）。
ステップＳ１２６の終了後、制御装置１１Ａは、ステップＳ１０４に進む。
【００５３】
ステップＳ１２５でも肯定結果が得られた場合、制御装置１１ＡはステップＳ１２７に進む。このステップＳ１２７の処理は、上流機側の該当ノズルも下流機側の該当ノズル（いずれも同じノズル位置）も吐出機会は多い場合に実行される。
このとき、制御装置１１Ａは、出力予定装置として出現間隔が大きい方を設定する（ステップＳ１２７）。例えば、上流機における該当ノズルの出現間隔の方が下流機における該当ノズルの出現間隔よりも大きい場合には、吐出機会がより少ない上流機を出力予定装置に設定する。これに対し、下流機における該当ノズルの出現間隔の方が上流機における該当ノズルの出現間隔よりも大きい場合には、吐出機会がより少ない下流機を出力予定装置に設定する。
【００５４】
ステップＳ１２７が終了すると、制御装置１１Ａは、前述したステップＳ１２８へと進む。ステップＳ１２８に進んだ制御装置１１Ａは、次のノズル位置があるか否かを判定する。
ここで、ステップＳ１２８で肯定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、処理対象とするノズル位置を次のノズルに移動し（ステップＳ１２９）、前述したステップＳ１１１〜ステップＳ１２７までの処理を実行する。
やがて、最後のノズル位置に到達してステップＳ１２８で否定結果が得られると、制御装置１１Ａは、ステップＳ１０４に進む。
【００５５】
＜実施の形態１の効果＞
実施の形態１における印刷システム１を用いれば、１ページ内の印字データを各ノズル位置の使用履歴に基づいて、ノズル位置毎に上流機又は下流機に割り当てることができる。すなわち、１ページ内の画像を上流機と下流機を用いて印字することができる。
例えばノズル番号が奇数であるノズル位置の印字データは上流機、ノズル番号が偶数であるノズル位置の印字データは下流機で印字することができる。
【００５６】
このため、例えば印刷ジョブを構成する画像の内容がページ毎に異なる場合でも、印字間隔がより大きい方のノズルや印字可能閾値により近いノズルから優先的にインク滴を吐出でき、上流機と下流機の対応するノズル位置の間でインク滴の吐出の機会の偏りを小さくすることができる。
結果的に、画像の形成に寄与しないインクの消費を減らしながら、ノズルの詰まりが発生する可能性を少なくできる。
【００５７】
また、各ノズルの吐出機会が増えるため、吐出不良に起因する印刷濃度ムラの発生も低減される。このことは画質の向上につながる。
また、各ノズルの吐出機会が増えることで、可動部である部品が固着する可能性が低減され、機械的な故障も生じ難くなる。
また、印刷面を連続用紙Ｐの一方の面に限る状態を長期間にわたって継続する場合には、印刷システム１を構成する２台の印刷機のうち一方を使用し、他方を休止させることが多いが、このような使用形態ではヘッドユニット３２のノズル面をキャップで塞いだとしてもインクが乾燥してノズル詰まりが発生し易くなる。
しかし、本実施の形態１のように、１つのページを上流機と下流機を用いて印刷する手法を採用することで、保存液の入れ替えや運用再開のためのインク滴の強制吐出を減らすことが可能になり、消耗品の無駄使いを減らすことができる。
【００５８】
＜実施の形態２＞
前述の実施の形態１においては、上流機の制御装置１１Ａが各ページを構成する印字データをノズル位置毎に上流機又は下流機に割り当てているが、本実施の形態では、１ページ内を連続用紙Ｐの搬送方向について複数の部分ページに分割し、部分ページ毎に印字データの割り当て先を決定する手法を採用する。
【００５９】
図１２は、実施の形態２における処理動作の概要を説明するフローチャートである。
図１２には、図９との対応部分に対応する符号を付して示している。
本実施の形態の場合も、上流機としての第１印刷装置１１の制御装置１１Ａがプログラムの実行を通じて一連の処理動作を制御する。
本実施の形態の場合、制御装置１１Ａは印刷ジョブの受け付け後に、１ページを部分ページに分割する処理を実行する（ステップＳ２０１）。換言すると、本実施の形態の場合、１ページは連続用紙Ｐの搬送方向について複数の部分ページに分割される。ここでの部分ページは、１ページを分割する複数の領域の一例である。
【００６０】
１ページを部分ページに分割し、各部分ページに対応する印字データを上流機又は下流機に割り当てることにより、１つのノズル位置に対応する印字データを１ページ内で上流機と下流機の両方に割り当てることが可能になる。
例えば１ページの長さが６０インチの場合に、部分ページの長さを３インチとする。この場合、１ページは、２０個の部分ページに分割される。
１ページを構成する部分ページが多いほど、１つのノズル位置に対応する印字データが上流機と下流機の両方に割り当てられ易くなるが、１ページを構成する部分ページの増加は処理負荷の増加を伴う。また、連続用紙Ｐの搬送速度との関係で、部分ページの長さには下限が存在する。本実施の形態では、この下限値を印字単位長ともいう。
【００６１】
図１３は、１ページと部分ページとの関係を説明する図である。
図１３では１ページが５個の部分ページで構成される例を表している。すなわち、部分ページの長さが、印字単位長の４つ分である。
本実施の形態の場合、１つのノズル位置に対応する印字データが部分ページを単位として上流機又は下流機に割り当てられることになるが、位置合わせのための位置合わせマーク５１がページの先頭位置に限られると、位置合わせマーク５１から離れるほど（１ぺージの下端側ほど）、１つのノズル位置に対応する印字の位置のズレが大きくなり易い。
そこで、本実施の形態では、部分ページの先頭位置に位置合わせマーク５１を印字し、１つのノズル位置に対応する印字データが上流機と下流機とに割り当てられる場合にでも下流機による印字位置のズレが小さくなるようにしている。
【００６２】
もっとも、位置合わせマーク５１の印字位置は、割り当て先の決定単位である部分ページに限らない。例えば印字単位長毎に位置合わせマーク５１を配置してもよい。位置合わせマーク５１の数が多ければ、１ページの搬送方向に沿った各位置での位置ズレの調整箇所も増えるため、位置ずれを一段と低減できる。
なお、位置ずれの問題は、１ページ単位で各ノズル位置の印字データを上流機と下流機に割り当てる実施の形態１や後述する実施の形態３及び４にも共通である。従って、これらの実施の形態でも、複数の位置に位置合わせマーク５１を形成してもよい。
【００６３】
図１２の説明に戻る。
部分ページへの分割処理が終了すると、制御装置１１Ａは、実施の形態１と同様にステップＳ１０２〜１０６の処理を順番に実行し、部分ページ毎に個々のノズル位置に対応する印字データの割り当て先を決定する。
この後、制御装置１１Ａは、処理中の部分ページが最後の部分ページか否かを判定する（ステップＳ２０２）。
ここで否定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、処理対象とする部分ページを次の部分ページに進める（ステップＳ２０３）。次の部分ページに進むと、制御装置１１Ａは、ステップＳ１０２に戻り、前述した一連の処理を実行する。
【００６４】
これに対して、ステップＳ２０２で肯定結果が得られると、制御装置１１Ａは、最後のページか否かを判定する（ステップＳ２０４）。
ここで否定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、処理対象とするページを次のページに進める（ステップＳ２０５）。次のページに進むと、制御装置１１Ａは、ステップＳ２０１に戻り、前述した一連の処理を実行する。
一方、ステップＳ２０４で肯定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、前述した一連の処理を終了する。
【００６５】
＜実施の形態２の効果＞
実施の形態２における印刷システム１を用いれば、１つのノズル位置に対応する１ページ内の印字データを上流機と下流機の両方に割り当て易くなる。例えば１つのノズル位置に対応する１ページ内の印字データが異なる部分ページに出現する場合には、１つのノズル位置に対応する上流機のノズルと下流機のノズルのそれぞれにインク滴の吐出機会を割り当てることができる。
結果的に、１ページ内の印字データの出現位置に偏りがあっても上流機と下流機の両方に吐出機会を割り当てることができる。
【００６６】
＜実施の形態３＞
実施の形態２においては、１ページ内を連続用紙Ｐの搬送方向について複数の部分ページに分割し、部分ページ毎に印字データの割り当て先を決定しているが、本実施の形態では、１ページ内に含まれるイメージ単位で印字データの割り当て先を決定する手法を採用する。
【００６７】
図１４は、実施の形態３における処理動作の概要を説明するフローチャートである。
図１４には、図９との対応部分に対応する符号を付して示している。
本実施の形態の場合も、上流機としての第１印刷装置１１の制御装置１１Ａがプログラムの実行を通じて一連の処理動作を制御する。
本実施の形態の場合、制御装置１１Ａは印刷ジョブの受け付け後に、１ページをイメージ単位に分割する処理を実行する（ステップＳ３０１）。本実施の形態の場合、イメージとは、印字データを含む部分領域のうち独立した領域として連続している領域をいう。個々のイメージは、１ページ内で連続した部分領域の一例であると共に、１ページを分割する複数の領域の一例でもある。
【００６８】
図１５は、１ページに含まれるイメージの例を説明する図である。（Ａ）は１ページの印刷例を示し、（Ｂ）はノズル位置毎の吐出量の分布を示している。
図１５の例では、１ページ単位で各ノズル位置に対応する印字データを上流機と下流機とに割り当てるため、位置合わせマーク５１が１つだけ先頭部分に配置されている。
図１５の例の場合、４つのイメージが含まれている。搬送方向に延びる線分イメージ７１、搬送方向と交差する方向に延びる線分イメージ７２、楕円イメージ７３、矩形イメージ７４の４つである。線分イメージ７１及び７２、楕円イメージ７３、矩形イメージ７４はいずれも図形イメージに属する。図形イメージには、前述した位置合わせマーク５１も含まれる。
【００６９】
勿論、イメージの個数や種類は一例である。例えばイメージには、文字、模様なども含まれ、レイヤ別に区別されてもよい。
また、各イメージは、ドットの集合であるラスタ画像（いわゆるビットマップ画像）であってもよいし、複数の座標点とそれらをつなぐ線等によって表現されるベクタ画像であってもよい。
制御装置１１Ａは、画像処理や解析処理を通じて処理対象とするページに含まれるイメージを抽出する。
【００７０】
図１５の例の場合、一部のノズル位置を除いて多くのノズル位置でインク滴の吐出の機会がある。
１ページをイメージ単位で分割し、各イメージに対応する印字データを上流機又は下流機に割り当てることにより、１つのノズル位置に対応する印字データを１ページ内で複数に分割し、上流機又は下流機に割り当てることが可能になる。
【００７１】
図１６は、１ページに含まれるイメージのうち上流機への割り当て例を説明する図である。（Ａ）は１ページの印刷例を示し、（Ｂ）はノズル位置毎の吐出量の分布を示している。
図１６の例では、位置合わせマーク５１と、搬送方向と交差する方向に延びる線分イメージ７２とが上流機に割り当てられており、上流機側の多くのノズル位置にインク滴の吐出機会が割り当てられている。
【００７２】
図１７は、１ページに含まれるイメージのうち下流機への割り当て例を説明する図である。（Ａ）は１ページの印刷例を示し、（Ｂ）はノズル位置毎の吐出量の分布を示している。
図１７の例では、搬送方向に延びる線分イメージ７１と、楕円イメージ７３と、矩形イメージ７４とが下流機に割り当てられており、下流機側の多くのノズル位置にインク滴の吐出機会が割り当てられている。
なお、図１６と図１７に示すイメージの割り当ては、単純にページ内でインク滴を吐出するノズルの数の偏りが少なくなるように決定されるのではなく、後述するように、各ノズルの使用履歴の情報に基づいて決定される。
【００７３】
図１４の説明に戻る。
処理対象とするページに含まれる複数のイメージへの分割処理が終了すると、制御装置１１Ａは、処理対象として選択した１つのイメージについてステップＳ１０２〜１０６の処理を順番に実行し、個々のノズル位置に対応する印字データの割り当て先を決定する。
この後、制御装置１１Ａは、処理対象であるイメージがページ内の最後のイメージか否かを判定する（ステップＳ３０２）。
ここで否定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、処理対象として次のイメージに進める（ステップＳ３０３）。次のイメージが選択されると、制御装置１１Ａは、ステップＳ１０２に戻り、前述した一連の処理を実行する。
【００７４】
これに対して、ステップＳ３０２で肯定結果が得られると、制御装置１１Ａは、最後のページか否かを判定する（ステップＳ３０４）。
ここで否定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、処理対象とするページを次のページに進める（ステップＳ３０５）。次のページに進むと、制御装置１１Ａは、ステップＳ３０１に戻り、前述した一連の処理を実行する。
一方、ステップＳ３０４で肯定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、前述した一連の処理を終了する。
【００７５】
＜実施の形態３の効果＞
実施の形態３における印刷システム１を用いれば、１つのノズル位置に対応する１ページ内の印字データをイメージ単位で上流機又は下流機に割り当てることができる。このため、１つのノズル位置に対応する１ページ内の印字データが異なるイメージに出現する場合には、１つのノズル位置に対応する上流機のノズルと下流機のノズルのそれぞれにインク滴の吐出機会を割り当てることができる。
結果的に、１ページ内の印字データの出現位置に偏りがあったしても上流機と下流機の両方に吐出機会を割り当てることができる。
【００７６】
＜実施の形態４＞
本実施の形態では、実施の形態３に示す処理動作に加えて、インク滴の吐出機会が少ない特定のノズルの詰まりを抑制するための処理機能を追加する。
図１８は、実施の形態４における処理動作の概要を説明するフローチャートである。
図１８には、図１４との対応部分に対応する符号を付して示している。
本実施の形態の場合も、上流機としての第１印刷装置１１の制御装置１１Ａがプログラムの実行を通じて一連の処理動作を制御する。
【００７７】
図１８に示す処理手順に特有の処理は、ページ内の最後のイメージに対する印字データの割り当て処理が終了した後（ステップＳ３０２で肯定結果が得られた後）に実行されるステップＳ４０１である。
ステップＳ４０１では、処理対象とするページ内でインク滴の吐出機会が少ない特定のノズルについてノズル詰まり抑制処理が実行される。
【００７８】
図１９は、ノズル詰まり抑制処理の詳細内容を説明するフローチャートである。
図１９に示す処理は、ヘッドユニット３２を構成する個々のノズル位置について順番に実行される。
まず、制御装置１１Ａは、処理対象とするノズル位置に対応する上流機の連続不吐出時間が無印字可能ニア閾値内か否かを判定する（ステップＳ４１１）。
ここでの無印字可能ニア閾値は、実施の形態１で説明した閾値（図１１参照）に対応する。
【００７９】
ステップＳ４１１で否定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、印字データが存在しない空白領域を選んで上流機の該当ノズルに印字データを追加する（ステップＳ４１２）。ステップＳ４１２は、連続不吐出時間がユーザの設定した閾値よりも長くなっている該当ノズルについてインク滴を強制的に吐出させる目的で実行される。空白領域を選択するのは、強制的に吐出されたインク滴の吐出位置が目立たないようにするためである。なお、吐出されるインク滴は少量であるので、視覚上も画像の品質に影響を与えることはない。
また、空白領域を選ぶのは下流機によって吐出されるインク滴との混色を防ぐためである。
【００８０】
一方、ステップＳ４１１で肯定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、処理対象とするノズル位置に対応する下流機の連続不吐出時間が無印字可能ニア閾値内か否かを判定する（ステップＳ４１３）。
ステップＳ４１３で否定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、印字データが存在しない空白領域を選んで下流機の該当ノズルに印字データを追加する（ステップＳ４１４）。
【００８１】
ステップＳ４１２の実行後、又は、ステップＳ４１３で肯定結果が得られた場合、又は、ステップＳ４１４の実行後、制御装置１１Ａは、出力予定装置毎にノズル位置別の総吐出量を算出する（ステップＳ４１５）。
続いて、制御装置１１Ａは、単位時間当たりの平均吐出間隔６３と現在の印刷ジョブ当たりの平均吐出間隔６４も算出する（ステップＳ４１６、４１７）。
これらの処理は、強制的なインク滴の吐出のために追加された印字データを各情報に反映させるために実行される。
【００８２】
この後、制御装置１１Ａは、最後のノズル位置か否かを判定し（ステップＳ４１８）、否定結果が得られている間は、ステップＳ４１９に進んで処理対象を次のノズルに変更する。
なお、ステップＳ４１８で肯定結果が得られた場合、制御装置１１Ａは、ノズル詰まり抑制処理を終了してステップＳ３０４に移行する。
【００８３】
＜実施の形態４の効果＞
実施の形態４における印刷システム１を用いれば、印字データが長期的に出現しないノズル位置については強制的にインク滴が吐出されることになり、上流機全体又は下流機全体としての印字動作が強制的に停止される事態を回避することができる。
なお、本実施の形態における吐出機会の少ない特定のノズルの詰まりを抑制するための処理機能は、前述した実施の形態１及び２に対して組み合わせることもできる。
【００８４】
＜他の実施の形態＞
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施の形態に記載の範囲には限定されない。上記実施の形態に、種々の変更又は改良を加えたものも、本発明の技術的範囲に含まれることは、特許請求の範囲の記載から明らかである。
【００８５】
例えば前述の実施の形態３及び４においては、イメージ単位で印字データを上流機又は下流機に割り当てているが、実施の形態２と組み合わせてもよい。すなわち１ページを部分ページに分割し、部分ページ内のイメージ単位で各ノズル位置に対応する印字データを上流機又は下流機に割り当てるようにしてもよい。この場合には、１つのイメージが複数の部分ページに跨って出現し易くなるため、１つのノズル位置に対応する１ページ内の印字データを上流機と下流機の両方に割り当て易くなる。結果的に、イメージが現れる範囲のノズル位置については上流機側のノズルも下流機側のノズルも吐出機会を確保でき、連続不吐出時間又は平均吐出間隔を短くすることができる。
【００８６】
また、上述の実施の形態では、１ページを構成する印字データの割り当て先をノズル位置毎に実行する処理を印刷ジョブの違いによらず適用しているが、プリンタ種別が１ページ単位で停止可能であり、かつ、印刷ジョブのページ数が下流機まで到達しない長さの場合には、当該印刷ジョブについては前述した印字データの割り当て先の決定処理を実行しなくてもよい。
また、上述の実施の形態では説明していないが、上流機で印刷されたページが下流機に搬送されるまでに要する時間が乾燥時間に満たない場合には、下流機に対して印字データを割り当てないようにしてもよい。
【００８７】
また、上述の実施の形態においては、印字データの割り当て先の決定を上流機側の制御装置１１Ａで実行しているが、当該決定を下流機側の制御装置１２Ａで実行してもよい。
また、当該決定は、上流機としての第１印刷装置１１や下流機としての第２印刷装置１２とは別筐体の情報処理装置や印刷システム１に接続された印刷ジョブを管理する上位装置側で実行してもよい。
【符号の説明】
【００８８】
１…印刷システム、１１…第１印刷装置（上流機）、１１Ａ、１２Ａ…制御装置、１１Ａ１、１２Ａ１…データ処理部、１１Ａ２、１２Ａ２…機構制御部、１１Ｂ、１２Ｂ…画像出力装置、１２…第２印刷装置（下流機）、４１…印刷ジョブ受付部、４２…印字データ解析部、４３…割当先決定部、４４…使用履歴管理部、５１…位置合わせマーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０−１】
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【図１０−２】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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