(57)【要約】【課題】本発明は、ユーザの利便性が向上し、消耗品を無駄なく使用できるようにすることを目的とする。【解決手段】本発明の画像形成装置は、画像形成装置であって、着脱可能な消耗品が画像形成装置から取り外されたか否かを検知する検知手段と、検知手段によって消耗品が画像形成装置から取り外されたと検知された場合、消耗品の消耗量に応じた消耗品の扱いを示す取扱情報を報知する報知手段と、を有する。【選択図】図１０
2019142113.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置であって、
着脱可能な消耗品が前記画像形成装置から取り外されたか否かを検知する検知手段と、
前記検知手段によって前記消耗品が前記画像形成装置から取り外されたと検知された場合、前記消耗品の消耗量に応じた前記消耗品の扱いを示す取扱情報を報知する報知手段と、
を有する画像形成装置。
【請求項２】
前記取扱情報には、前記消耗品を再び前記画像形成装置で使用する時期を示す情報が含まれる請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記検知手段によって前記消耗品が前記画像形成装置から取り外されたと検知された場合、前記報知手段は、前記消耗品の消耗量と閾値とに応じた前記取扱情報を報知する請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記検知手段によって前記消耗品が前記画像形成装置から取り外されたと検知され、かつ、前記消耗品の消耗量が第１の閾値未満の場合、前記報知手段は、前記消耗品を再び画像形成装置に取り付けて継続して使用することを促す旨を含む前記取扱情報を報知する請求項１乃至３何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記検知手段によって前記消耗品が前記画像形成装置から取り外されたと検知され、かつ、前記消耗品の消耗量が、前記第１の閾値以上であり、前記第１の閾値より大きい第２の閾値未満の場合、前記報知手段は、前記消耗品を交換して画像形成が行われた後に前記消耗品を再び前記画像形成装置に取り付けて使用することを促す旨を含む前記取扱情報を報知する請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記検知手段によって前記消耗品が前記画像形成装置から取り外されたと検知され、かつ、前記消耗品の消耗量が前記第２の閾値以上の場合、前記報知手段は、前記取扱情報を報知しない請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置での画像形成の予定を受け付ける受付画面を表示するよう制御する表示制御手段を更に有し、
前記検知手段によって前記消耗品が前記画像形成装置から取り外されたと検知され、かつ、前記消耗品の消耗量が前記第１の閾値以上の場合、前記報知手段は、前記受付画面で受付けられた画像形成の予定に応じた前記取扱情報を報知する請求項４乃至６何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記表示制御手段は、前記消耗品の消耗量に基づいて、前記消耗品を使用した場合に画像形成できる量を前記受付画面に表示するよう制御する請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成装置による画像形成の予定を示す画像形成情報を取得する取得手段を更に有し、
前記検知手段によって前記消耗品が前記画像形成装置から取り外されたと検知された場合、前記報知手段は、前記取得手段によって取得された前記画像形成情報と前記消耗品の消耗量とに応じた前記取扱情報を報知する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記取得手段によって取得された前記画像形成情報と、前記消耗品の消耗量と、に基づいて、前記消耗品を使用した場合に画像形成の途中で前記消耗品の交換が必要になるか否かを判定する判定手段を更に有し、
前記検知手段によって前記消耗品が前記画像形成装置から取り外されたと検知された場合、前記報知手段は、前記判定手段による判定の結果に応じた前記取扱情報を報知する請求項９記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記検知手段によって前記消耗品が前記画像形成装置から取り外されたと検知され、かつ、前記取得手段によって前記画像形成情報が取得されなかった場合、前記報知手段は、前記消耗品の消耗量と閾値とに応じた前記取扱情報を報知する請求項９又は１０記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記検知手段によって前記消耗品が前記画像形成装置から取り外されたと検知され、かつ、前記取得手段によって取得された前記画像形成情報に基づいて前記消耗品を使用した場合に画像形成の途中で前記消耗品の交換が必要になると判定された場合、前記検知手段は、前記消耗品を交換して画像形成が行われた後に前記消耗品を再び前記画像形成装置に取り付けて使用することを促す旨を含む前記取扱情報を報知する請求項９乃至１１何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記検知手段によって前記消耗品が前記画像形成装置から取り外されたと検知され、かつ、前記取得手段によって取得された前記画像形成情報に基づいて前記消耗品を使用した場合に画像形成の途中で前記消耗品の交換が必要にならないと判定された場合、前記検知手段は、前記消耗品を再び画像形成装置に取り付けて継続して使用することを促す旨を含む前記取扱情報を報知する請求項９乃至１２何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記報知手段は、前記取扱情報を含んだ報知画面を表示することで前記取扱情報を報知する請求項１乃至１３何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記閾値を変更する変更手段を更に有する請求項３又は１１記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記消耗品は、画像形成に使用するトナーが収容されたボトルである請求項１乃至１５何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記消耗品は、画像形成に使用するトナーを転写するドラムである請求項１乃至１５何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記画像形成装置は、３Ｄプリンタである請求項１乃至１７何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項１９】
画像形成装置の制御方法であって、
着脱可能な消耗品が前記画像形成装置から取り外されたか否かを検知する検知工程と、
前記検知工程によって前記消耗品が前記画像形成装置から取り外されたと検知された場合、前記消耗品の消耗量に応じた前記消耗品の扱いを示す取扱情報を報知する報知工程と、
を含む画像形成装置の制御方法。
【請求項２０】
コンピュータを、請求項１乃至１８何れか１項記載の画像形成装置の各手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成装置の制御方法、及び、プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、現像器内の現像剤であるトナーを用いて画像を形成する。現像器内のトナーは着脱可能なトナーボトルから現像器へ適宜補給される。そして、トナーボトル内のトナーがなくなると、トナーボトルから現像器へトナーが補給できなくなり、この状態が続くと画像形成ができなくなる。そのため、収容容器内の現像剤がなくなった場合、画像形成装置は収容容器の交換を促す旨の交換メッセージをユーザに通知する。
ところが、トナーボトル内のトナーの量が所定量以上であるにも拘わらず、ユーザがトナーボトルを交換し、そのまま廃棄することで現像剤を無駄にする場合がある。そこで、特許文献１では、トナーボトルが空となる前にトナーボトルが取り外された場合、トナーボトルにトナーが残っていることを警告する画面を表示する。この画像形成装置によれば、トナーボトルが交換すべきタイミングではないことをユーザに通知するので、トナーが残っているトナーボトルが交換されることを抑制することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１５−７２３１４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
画像形成装置が無人で動作しているときにトナーボトル等の消耗品の残量が不足して、画像形成が停止する事態を予防するために、ユーザが消耗品の残量が残っていても予め新品に交換するケースがある（以下、このようなケースを途中交換と呼ぶ）。一方、消耗品の有効活用のために、途中交換された場合でも、例えば無人での動作が終わった後に途中交換される前の消耗品に戻して、現像剤を使い切りたいという要望がある。
しかしながら、特許文献１の技術は、途中交換時に元の消耗品の再装填を促すのみであり、一律の警告表示でしかない。このため、特許文献１の技術では、消耗品の現像剤が少なくなっている場合や前述した途中交換のケースの場合、収容容器内の現像剤はすべて使い切ることができるが、印刷が完了する前に画像形成が停止する事態となってしまう。このように、ユーザの利用状況によっては取り外した消耗品を画像形成装置に再装填するだけでは不利益になる場合がある。さらに、途中交換が行われた場合に、ユーザは取り外した消耗品の扱いが分からずに、十分な残量がある場合でも消耗品を廃棄してしまい、消耗品を無駄にすることがある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の画像形成装置は、画像形成装置であって、着脱可能な消耗品が前記画像形成装置から取り外されたか否かを検知する検知手段と、前記検知手段によって前記消耗品が前記画像形成装置から取り外されたと検知された場合、前記消耗品の消耗量に応じた前記消耗品の扱いを示す取扱情報を報知する報知手段と、を有する。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、ユーザの利便性が向上し、消耗品を無駄なく使用できる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】画像形成装置の構成の一例を示す概略断面図である。
【図２】画像形成装置の制御部等の構成の一例を示す図である。
【図３】装着部の構成の一例を示す図である。
【図４】トナーボトルの一例を示す図である。
【図５】回転検知センサとトナーボトルとの位置関係の一例を示す図である。
【図６】現像器内のトナー濃度の推移の一例を示すグラフである。
【図７】交換画面の一例を示す図である。
【図８】第１の警告画面の一例を示す図である。
【図９】第２の警告画面の一例を示す図である。
【図１０】第１の途中取り外し警告処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】第２の途中取り外し警告処理の一例を示すフローチャートである。
【図１２】第３の途中取り外し警告処理の一例を示すフローチャートである。
【図１３】確認画面の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
＜第１の実施形態＞
（画像形成装置の説明）
まず、図１を参照して、画像形成装置２００について説明する。図１は、画像形成装置２００の構成の一例を示す概略断面図である。
画像形成装置２００では、各色成分のトナー像を形成する４つの画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃ、及び、Ｐｄが、中間転写ベルト７の搬送方向に並んで配置される。画像形成部Ｐａがイエローのトナー像を形成し、画像形成部Ｐｂがマゼンタのトナー像を形成し、画像形成部Ｐｃがシアンのトナー像を形成し、画像形成部Ｐｄがブラックのトナー像を形成する。
画像形成装置２００には、画像形成装置２００に着脱可能なトナーボトルＴａ、Ｔｂ、Ｔｃ、及び、Ｔｄが装着される。トナーボトルＴａはイエローのトナーが収容されており、トナーボトルＴｂはマゼンタのトナーが収容されており、トナーボトルＴｃはシアンのトナーが収容されており、トナーボトルＴｄはブラックのトナーが収容されている。トナーボトルＴａ、Ｔｂ、Ｔｃ、及び、Ｔｄは、トナーを収容する収容容器に相当する。
【０００９】
画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃ、及び、Ｐｄは同様の構成である。そのため、以下ではイエローのトナー像を形成する画像形成部Ｐａについて説明し、他の画像形成部Ｐｂ、Ｐｃ、及びＰｄの構成に関する説明を省略する。
画像形成部Ｐａは、金属ローラの表面に感光体として機能する感光層を備えた感光ドラム１ａと、この感光ドラム１ａを帯電する帯電器２ａと、現像剤（トナー）が蓄積された現像器１００ａとを有する。矢印Ａ方向は、感光ドラム１ａが回転する方向である。感光ドラム１ａが帯電器２ａによって帯電された後、レーザ露光装置３ａがイエローの色成分画像データに基づき感光ドラム１ａを露光する。これにより、感光ドラム１ａ上にイエローの色成分の静電潜像が形成される。現像器１００ａは感光ドラム１ａ上の静電潜像を、トナーを用いて現像する。これにより、感光ドラム１ａ上にトナー像が形成される。なお、現像器１００ａは、現像器１００ａ内の現像剤（トナー）の量を検知するトナー濃度センサ８０ａを備える。現像器１００ａ内のトナーの量が減少したことをトナー濃度センサ８０ａが検知した場合、トナーボトルＴａから現像器１００ａにトナーが供給される。
【００１０】
画像形成部Ｐａは、感光ドラム１ａ上のトナー像を中間転写ベルト７に転写する一次転写ローラ４ａを備える。感光ドラム１ａと中間転写ベルト７とが一次転写ローラ４ａに押圧されている一次転写ニップ部Ｔ１ａを、感光ドラム１ａ上に形成されたトナー像が通過している間、一次転写ローラ４ａには一次転写電圧が印加される。これによって、感光ドラム１ａ上のトナー像が中間転写ベルト７に転写される。画像形成部Ｐａは感光ドラム１ａ上に残留したトナーを除去するドラムクリーナ６ａも有している。
中間転写ベルト７は、二次転写対向ローラ８、従動ローラ１７、第１テンションローラ１８、及び、第２テンションローラ１９に掛け回されている。この中間転写ベルト７は、二次転写対向ローラ８の回転駆動によって矢印Ｂ方向に回転する。つまり、中間転写ベルト７上のトナー像は矢印Ｂ方向に搬送される。
中間転写ベルト７を基準にして二次転写対向ローラ８の反対側には二次転写ローラ９が配設されている。二次転写対向ローラ８に二次転写電圧が印加されることに応じて、二次転写対向ローラ８と中間転写ベルト７とが二次転写ローラ９に押圧されている二次転写ニップ部Ｔ２において、中間転写ベルト７上のトナー像が記録材Ｓに転写される。ベルトクリーナ１１は、中間転写ベルト７上に残留したトナーを除去する。
【００１１】
トナー像が転写される記録材Ｓはカセット部６０に格納されている。給紙ローラ（不図示）はカセット部６０に収容された記録材Ｓを給紙する。搬送ローラ６１は、給紙ローラ（不図示）によって給紙された記録材Ｓをレジストレーションローラ６２に向けて搬送する。記録材Ｓがレジストレーションローラ６２に搬送された後、レジストレーションローラ６２は記録材Ｓが中間転写ベルト７上のトナー像と接触するように記録材Ｓを搬送する。
二次転写ローラ９によりトナー像が記録材Ｓに転写された後、記録材Ｓは定着器１３へ搬送される。定着器１３は、ヒータを有する定着ローラと加圧ローラとを備え、ヒータの熱と、定着ローラと加圧ローラの圧力とによって、記録材Ｓ上のトナー像を記録材Ｓに定着させる。定着器１３によってトナー像が定着された記録材Ｓは排紙ローラ６４により画像形成装置２００から排紙される。
【００１２】
次に、本実施形態の画像形成装置２００が、不図示のＰＣやスキャナ等から転送される画像データに基づいて印刷物を印刷する画像形成動作について説明する。
感光ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、及び、１ｄが矢印Ａ方向への回転駆動を開始する。帯電器２ａ、２ｂ、２ｃ、及び、２ｄが感光ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、及び、１ｄを一様に帯電する。そして、レーザ露光装置３ａ、３ｂ、３ｃ、及び、３ｄが画像データに基づいて感光ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、及び、１ｄを露光する。これにより、感光ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、及び、１ｄには画像データの色成分ごとの静電潜像が形成される。このとき、給紙ローラ（不図示）がカセット部６０に格納された記録材Ｓを給紙し、搬送ローラ６１がレジストレーションローラ６２に向けて記録材Ｓを搬送し始める。
【００１３】
次いで、現像器１００ａ、１００ｂ、１００ｃ、及び、１００ｄが感光ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、及び、１ｄ上の静電潜像を現像することによって、感光ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、及び、１ｄ上に各色成分のトナー像が形成される。感光ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、及び、１ｄ上のトナー像は、感光ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、及び、１ｄの矢印Ａ方向への回転に伴い、一次転写ニップ部Ｔ１ａ、Ｔ１ｂ、Ｔ１ｃ、及び、Ｔ１ｄへ搬送される。一次転写ニップ部Ｔ１ａ、Ｔ１ｂ、Ｔ１ｃ、及び、Ｔ１ｄにおいて、感光ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、及び、１ｄ上の各色成分のトナー像は中間転写ベルト７上に転写される。一次転写ローラ４ａ、４ｂ、４ｃ、及び、４ｄは感光ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、及び、１ｄ上に形成されたトナー像を中間転写ベルト７に転写する。これによって、中間転写ベルト７上にフルカラーのトナー像が形成される。感光ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、及び、１ｄに残留したトナーは、ドラムクリーナ６ａ、６ｂ、６ｃ、及び、６ｄによって除去される。
【００１４】
レジストレーションローラ６２は、中間転写ベルト７上のトナー像が記録材Ｓ上の所望の位置に転写されるように、記録材Ｓを二次転写ニップ部Ｔ２に搬送するタイミングを調整する。二次転写ニップ部Ｔ２において、二次転写ローラ９が中間転写ベルト７上のトナー像を記録材Ｓに転写させる。二次転写ニップ部Ｔ２において記録材Ｓに転写されずに中間転写ベルト７に残留したトナーは、ベルトクリーナ１１によって除去される。
トナー像を担持した記録材Ｓは定着器１３に搬送される。これにより、定着器１３は記録材Ｓ上の未定着のトナー像を記録材Ｓに溶融定着する。そして、定着器１３を通過し終えた記録材Ｓは排紙ローラ６４によって画像形成装置２００から排紙される。画像形成装置２００は、上記の画像形成動作によって、画像データに基づく印刷物を印刷することができる。また、現像器１００ａと同様に、現像器１００ｂ内のトナーの量が減少したことをトナー濃度センサ８０ｂが検知した場合、トナーボトルＴｂから現像器１００ｂにトナーが供給される。現像器１００ｃ内のトナーの量が減少したことをトナー濃度センサ８０ｃが検知した場合、トナーボトルＴｃから現像器１００ｃにトナーが供給される。現像器１００ｄ内のトナーの量が減少したことをトナー濃度センサ８０ｄが検知した場合、トナーボトルＴｄから現像器１００ｄにトナーが供給される。
【００１５】
（制御部等の構成）
次に、図２を参照して、画像形成装置２００の制御部７００等について説明する。図２は、画像形成装置２００の制御部７００等の構成の一例を示す図である。以降の説明において、トナーボトルＴａ、Ｔｂ、Ｔｃ、及び、ＴｄをトナーボトルＴと称し、現像器１００ａ、１００ｂ、１００ｃ、及び、１００ｄを現像器１００と称す。同様に、画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃ、及び、Ｐｄを画像形成部Ｐと称し、トナー濃度センサ８０ａ、８０ｂ、８０ｃ、及び、８０ｄをトナー濃度センサ８０と称す。また、感光ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、及び、１ｄを、感光ドラム１と称す。
【００１６】
制御部７００は、画像形成装置２００の全体を制御する。制御部７００は、ＣＰＵ７０１、ＲＯＭ７０２、ＲＡＭ７０３、ＥＥＰＲＯＭ７０７、モータ駆動回路７０４、及び、センサ出力検知回路７０５を備える。
ＣＰＵ７０１は、画像形成装置２００の各デバイスを制御する制御回路である。ＲＯＭ７０２は、画像形成装置２００で実行される各種処理を制御するための制御プログラムが格納されている。ＲＡＭ７０３は、ＣＰＵ７０１が制御プログラムを実行するために使用されるシステムワークメモリである。ＥＥＰＲＯＭ７０７は、不揮発性の記憶領域であり、画像形成装置２００の電源をオフした場合、あるいは、省電力モードに入った場合でも記憶を保持する。画像形成部Ｐや定着器１３は図１において説明しているので、ここでの説明を省略する。制御プログラムは、ＥＥＰＲＯＭ７０７に記憶されていてもよい。
ＣＰＵ７０１が、ＲＯＭ７０２又はＥＥＰＲＯＭ７０７に記憶されているプログラムに基づき処理を実行することによって、画像形成装置２００の各種の機能や、図１０、１１、１２の処理が実現される。
画像形成装置２００は、１つのＣＰＵ７０１が主体となり後述するフローチャートに示す各処理を実行するものとするが、他の態様であってもよい。例えば、複数のＣＰＵが協働して後述するフローチャートに示す各処理を実行するようにすることもできる。また、一部の処理をＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）等のハードウェア回路を用いて実行するようにしてもよい。
【００１７】
ボトルセンサ２２１は、トナーボトルＴが画像形成装置２００の装着位置に装着されたか否かを検知し、検知の結果をＣＰＵ７０１に出力する。
トナー濃度センサ８０は、例えば、現像器１００内のトナーの量に基づいて変化する透磁率に応じた信号を出力する。トナー濃度センサ８０は、現像器１００内のトナーの量に基づいて変化する透磁率に応じた信号を出力するセンサに限定されず、現像器１００内のトナーの量を検知できるセンサであれば、どのようなセンサであってもよい。ＣＰＵ７０１は、トナー濃度センサ８０の出力信号を不図示の変換テーブルに基づいてトナー濃度に変換する。ＣＰＵ７０１は、トナー濃度が目標濃度となるようにトナーボトルＴから現像器１００へのトナーの補給を制御する。
操作部７０６はタッチパネルを有する。操作部７０６はタッチパネル（画面）を有する表示手段として機能する。操作部７０６のタッチパネルはＣＰＵ７０１からの信号によってホーム画面、交換画面、排出不良画面、警告画面を表示する。さらに、タッチパネルはＣＰＵ７０１からの信号によってユーザに画像形成装置２００の状態を通知する。前述の画面を表示する構成はタッチパネルに限らず、例えば、ネットワークを通じて画像形成装置２００と通信可能に接続されたＰＣのモニタであってもよい。
【００１８】
駆動モータ６０４は、トナーボトルＴから現像器１００にトナーを補給するために、トナーボトルＴを回転させる駆動源である。モータ駆動回路７０４は、駆動モータ６０４を制御するために駆動モータ６０４に供給する電流を制御する。ＣＰＵ７０１が所定時間あたりに駆動モータ６０４に電流を供給すべき時間の割合を示す制御値であるところのＰＷＭ（Ｐｕｌｓｅ  Ｗｉｄｔｈ  Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）値を設定する。これによって、モータ駆動回路７０４がＰＷＭ値に基づいて駆動モータ６０４に供給する電流を制御する。本実施形態においては駆動モータ６０４としてＤＣモータ（ＤＣブラシモータ）を用いる。そのため、駆動モータ６０４の回転速度、及び、駆動モータ６０４の回転駆動力は、所定時間あたりに駆動モータ６０４に電流が供給された時間の割合に応じて変化する。
ＣＰＵ７０１がＥＮＢ信号を出力している間、モータ駆動回路７０４が駆動モータ６０４に電流を供給することができる。つまり、ＣＰＵ７０１がＥＮＢ信号を出力している間、モータ駆動回路７０４が駆動モータ６０４にＰＷＭ値に基づく電流を供給する。これによりトナーボトルＴが回転駆動する。一方、ＣＰＵ７０１がＥＮＢ信号を停止することに応じて、モータ駆動回路７０４から駆動モータ６０４への電流の供給が停止される。これによりトナーボトルＴの回転が停止する。
【００１９】
回転検知センサ２０３は、発光部と受光部とを備えた光学センサであり、受光部の受光量に応じた信号を出力する。トナーボトルＴの所定領域が検出位置を通過している間、回転検知センサ２０３の受光量は閾値未満に低下する。一方、トナーボトルＴが回転する回転方向においてトナーボトルＴの所定領域以外の領域が検出位置を通過している間、回転検知センサ２０３の受光量は閾値以上となる。回転検知センサ２０３の具体的な構成は、図４を用いて後述する。
センサ出力検知回路７０５は、回転検知センサ２０３の出力信号に基づき、回転検知センサ２０３の受光量が閾値以上であればハイレベルの信号を出力し、回転検知センサ２０３の受光量が閾値未満であればローレベルの信号を出力する。即ち、センサ出力検知回路７０５は、トナーボトルＴの所定領域が検出位置を通過している間にローレベルの信号を出力し、トナーボトルＴの所定領域以外の領域が検出位置を通過している間にハイレベルの信号を出力する。
【００２０】
読取部２２４は、画像形成装置２００の装着位置に装着されたトナーボトルＴのメモリ２２３（図４を参照）に記録された補給情報を読み取ってＣＰＵ７０１へ通知する。さらに、読取部２２４は、ＣＰＵ７０１から通知された補給情報をトナーボトルＴのメモリ２２３へ書き込むこともできる。前述の補給情報は、例えば、トナーボトルＴの色、トナーボトルＴの製造番号、トナーボトルＴの容量、トナーボトルＴの補給履歴、トナーボトルＴの消耗情報を含む。トナーボトルＴの補給履歴は、例えば、トナーボトルＴの回転回数である。ＣＰＵ７０１は、トナーボトルＴを１回転する度に、読取部２２４によってトナーボトルＴの回転回数の情報をメモリ２２３に記録する。トナーボトルＴの回転回数はトナーボトルの補給回数に相当する。この補給情報がこれまでの画像形成によって消耗した利用状況のことである。また、トナーボトルＴの消耗情報については、後述する。
モータ駆動回路７０４、センサ出力検知回路７０５、回転検知センサ２０３、ボトルセンサ２２１、及び、読取部２２４は色ごとに設けられている。また、駆動モータ６０４も色ごとに設けられている。しかし、駆動モータ６０４は、例えば、複数のトナーボトルＴを１つの駆動モータによって回転する構成であってもよい。クラッチが駆動モータ６０４からトナーボトルＴへ駆動力を伝達可能な状態と、伝達不可能な状態とに制御できる構成であれば、１つの駆動モータ６０４が複数のトナーボトルＴを選択的に回転できる。
【００２１】
（装着部）
トナーボトルＴは画像形成装置２００に設けられた装着部３１０に装着される。図３（ａ）、（ｂ）を参照して、装着部３１０の構成について説明する。図３（ａ）は、装着部３１０をトナーボトルＴの装着方向正面から見た部分正面図である。図３（ｂ）は、装着部３１０の内部を説明するための斜視図である。トナーボトルＴは、図３（ｂ）に示すように、装着部３１０に対して矢印Ｍ方向に装着される。この矢印Ｍ方向は、画像形成装置２００の感光ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、及び、１ｄの回転軸線方向と平行である。また、トナーボトルＴの装着部３１０からの取り出し方向は、このＭ方向とは反対方向となる。
装着部３１０は、駆動ギア３００、トナーボトルＴの回転に応じてトナーボトルＴのキャップ部２２２（図４を参照）が回転することを規制する回転規制部３１１、底部３２１、規制部３１２を備える。規制部３１２は、トナーボトルＴのキャップ部２２２を係止することでキャップ部２２２の回転軸線方向への移動を規制する。
【００２２】
底部３２１には、トナーボトルＴが装着された場合に、トナーボトルＴの排出口（排出孔）２１１（図４を参照）と連通し、トナーボトルＴから排出されたトナーを受け入れる受け入れ口（受け入れ孔）３１３が形成されている。トナーボトルＴの排出口２１１から排出されたトナーは受け入れ口３１３を通って現像器１００へと供給される。本実施形態において、受け入れ口の直径は排出口２１１と同じであり、例えば、約２［ｍｍ］である。
駆動ギア３００は、装着部３１０に装着されたトナーボトルＴに対して駆動モータ６０４からの回転駆動力を伝達する。
【００２３】
（トナーボトル）
次に、図４（ａ）、（ｂ）、（ｃ）を参照して、トナーボトルＴについて説明する。図４（ａ）は、装着部３１０に装着されたトナーボトルＴの外観の一例を示す図である。図４（ｂ）、及び、図４（ｃ）は、装着部３１０に装着されたトナーボトルＴのキャップ部２２２内の構造の一例を示した概略図である。
トナーボトルＴは、トナーを収容する収容部２０７、駆動モータ６０４から回転駆動力が伝達される駆動伝達部２０６、トナーを排出する排出口２１１を有する排出部２１２、排出部２１２内のトナーを排出口２１１から排出するためのポンプ部２１０を備える。さらに、トナーボトルＴは、ポンプ部２１０を伸縮させる往復動部材２１３を備える。駆動伝達部２０６は、凸部２２０（所定部分）とカム溝２１４とを有する。カム溝２１４は、トナーボトルＴの駆動伝達部２０６が回転する回転方向において駆動伝達部２０６の一周に亘って形成されている。
【００２４】
駆動伝達部２０６に形成されたカム溝２１４、及び、凸部２２０は、駆動伝達部２０６と一体に回転する。駆動モータ６０４が駆動ギア３００を介してトナーボトルＴの駆動伝達部２０６に回転駆動力を伝達することによって、トナーボトルＴの駆動伝達部２０６、及び、駆動伝達部２０６に連結された収容部２０７は回転する。収容部２０７の内部には、螺旋状に凸部２０５が形成されており、収容部２０７の回転に伴って収容部２０７内のトナーを排出口２１１に向けて搬送する。
一方、キャップ部２２２は、装着部３１０によって回転が規制されているので、駆動伝達部２０６が回転したとしても回転しない。排出口２１１、ポンプ部２１０、往復動部材２１３もキャップ部２２２とともに回転しないように規制されており、駆動伝達部２０６が回転したとしても、排出口２１１、ポンプ部２１０、往復動部材２１３は回転しない。
【００２５】
キャップ部２２２の内側には駆動伝達部２０６が回転することによって往復動部材２１３が回転することを規制する回転規制溝が形成されており、往復動部材２１３は回転規制溝に係合される（図５を参照）。さらに、往復動部材２１３は、ポンプ部２１０に接続されると共に、不図示の爪部が駆動伝達部２０６のカム溝２１４に係合する。これにより、駆動伝達部２０６が回転することに応じて、往復動部材２１３が回転することを規制された状態で往復動部材２１３がカム溝２１４に沿って移動するので、往復動部材２１３が矢印Ｘ方向（トナーボトルＴの長手方向）に往復動する。
往復動部材２１３は、ポンプ部２１０と連結されている。往復動部材２１３が往復動することによってポンプ部２１０は伸長と圧縮を交互に繰り返す。往復動部材２１３が矢印Ｘ方向に移動することによりポンプ部２１０が伸長する。そして、ポンプ部２１０が伸長することによりトナーボトルＴ内の内圧が低下し、排出口２１１から空気が吸い込まれ、排出部２１２内のトナーを解す。次に、往復動部材２１３が矢印Ｘ方向と逆方向に移動することによりポンプ部２１０が圧縮する。そして、ポンプ部２１０が圧縮することによりトナーボトルＴ内の内圧が上昇し、排出口２１１に堆積したトナーが排出口２１１からトナー搬送路を通って現像器１００に供給される。つまり、駆動モータ６０４は、装着部３１０に装着されたトナーボトルＴを回転させ、トナーボトルＴの回転駆動に伴いポンプ部２１０を伸縮させる駆動部として機能する。
【００２６】
キャップ部２２２は、このトナーボトルＴの装着方向（矢印Ｍ方向）の奥側に突起２２２ａを有する。画像形成装置２００に設けられているボトルセンサ２２１は、トナーボトルＴが装着部３１０（図３を参照）に装着されたことを検出する。トナーボトルＴが装着位置に装着された場合、ボトルセンサ２２１がキャップ部２２２の突起２２２ａを検出することに応じてボトルセンサ２２１はトナーボトルＴが装着されていることを示す信号をＣＰＵ７０１（図２を参照）に出力する。
また、キャップ部２２２には、トナーボトルＴに関する情報を記録したメモリ２２３が貼り付けられている。ＣＰＵ７０１は、読取部２２４によって、メモリ２２３と通信を行い、トナーボトルＴの補給情報を読み取る。さらに、ＣＰＵ７０１は、トナーボトルＴが１回転する度に、読取部２２４によって、トナーボトルＴの回転回数の情報をメモリ２２３に書き込む。
さらに、キャップ部２２２は、排出口２１１を封止するシール部材２２２ｂを備えている。このシール部材２２２ｂにより排出口２１１が封止されていれば、トナーボトルＴ内のトナーが排出口２１１から漏れ出すことを防止できる。トナーボトルＴが装着部３１０に装着される前にユーザがシール部材２２２ｂを除去することによって、トナーボトルＴの排出口２１１が開放される。
【００２７】
ここで、図４（ｂ）はトナーボトルＴのポンプ部２１０が最大限伸張された状態、図４（ｃ）はトナーボトルＴのポンプ部２１０が最大限圧縮された状態を示すトナーボトルＴの要部断面図である。ポンプ部２１０は、このポンプ部２１０の伸縮動作に伴ってポンプ部２１０の容積が可変する樹脂製の蛇腹状のポンプである。即ち、ポンプ部２１０は、「山折り」部と「谷折り」部とがトナーボトルＴの長手方向に沿って交互に繰り返し並んでいる。
本実施形態では、トナーボトルＴが１回転する間に亘って補給動作を２回行う。１回のトナー補給動作は、ポンプ部２１０が最大圧縮している状態から開始し、ポンプ部２１０を伸張させ、その後に圧縮させ、ポンプ部２１０が最大圧縮した状態で終了する。
カム溝２１４には、２つのピーク部と２つの谷領域が、谷→ピーク→谷→ピークの順番で形成されている。往復動部材２１３が係合しているカム溝２１４の位置が谷からピークへ変化する間に、ポンプ部２１０が最大限伸張する。そして、往復動部材２１３が係合しているカム溝２１４の位置がピークから谷へ変化する間に、ポンプ部２１０が最大限圧縮する。往復動部材２１３が係合しているカム溝２１４の位置が谷である場合に、ポンプ部２１０は最大限圧縮した状態を維持する。
【００２８】
（回転検知センサの構成）
次に、図５（ａ）、（ｂ）を参照して、画像形成装置２００に設けられた回転検知センサ２０３について説明する。図５（ａ）、（ｂ）は、トナーボトルＴのポンプ部２１０の側からトナーボトルＴを見た図であり、回転検知センサ２０３等が示されている。図５（ａ）、（ｂ）において、キャップ部２２２は適宜省略されている。
回転検知センサ２０３は、発光部と、発光部から照射された光を受光する受光部とを有する光学センサである。フラグ２０４は、自重によってトナーボトルＴの駆動伝達部２０６に接触する。よって、フラグ２０４は、駆動伝達部２０６の凸部２２０に押されて回転軸２０４ａを中心に揺動し、発光部からの光を遮光する。つまり、回転検知センサ２０３によって、フラグ２０４が凸部２２０に接触しているか否かを検知することができる。これによって、回転検知センサ２０３はトナーボトルＴの回転位置を検知することができる。
【００２９】
図５（ａ）は、トナーボトルＴが装着される方向において凸部２２０が形成されている領域と重なる位置、かつ、駆動伝達部２０６が回転する回転方向Ｒにおいて凸部２２０と異なる領域（他の領域）にフラグ２０４が当接している様子を示している。この場合、フラグ２０４が発光部と受光部の間に位置していないので、受光部は発光部から発せられた光を受光することができる。本実施形態においては、フラグ２０４が発光部と受光部の間に位置していなければ、受光部の受光光量が閾値以上となる。ここで、センサ出力検知回路７０５（図２を参照）は、受光部に受光される光の受光光量が閾値以上であればハイレベルの信号（論理‘Ｈ’）を出力し、受光部に受光される光の受光光量が閾値未満であればローレベルの信号（論理‘Ｌ’）を出力する。つまり、フラグ２０４が凸部２２０以外の領域に接触している場合、センサ出力検知回路７０５はハイレベルの信号（論理‘Ｈ’）をＣＰＵ７０１に出力する。
一方、図５（ｂ）は、フラグ２０４が凸部２２０に当接している様子を示している。この場合、フラグ２０４が発光部と受光部の間に位置しているので、受光部は発光部から発せられた光を受光することができない。つまり、受光部の受光光量は閾値未満となる。つまり、フラグ２０４が凸部２２０に接触している場合、センサ出力検知回路７０５はローレベルの信号（論理‘Ｌ’）をＣＰＵ７０１に出力する。
【００３０】
ここで、本実施形態においては、センサ出力検知回路７０５の出力信号がローレベルからハイレベルへ変化した後、ポンプ部２１０が伸張し始める。センサ出力検知回路７０５の出力信号がハイレベルを維持している間、ポンプ部２１０は最大限伸張された状態を経て圧縮し始める。そして、センサ出力検知回路７０５の出力信号がハイレベルからローレベルへ変化する前に、ポンプ部２１０が最大限圧縮された状態へ移行する。
トナーボトルＴから現像器１００に補給されるトナーの量（補給量）は、トナーボトルＴの１回転に付き一定の量になるように設計されている。しかし、トナーボトルＴの内圧が変化する速度に応じた値となることが実験によって分かっている。また、トナーボトルＴの重量が減少することによってトナーボトルＴの回転速度が速くなってしまうこともわかっている。そこで、本実施形態では、ポンプ部２１０が伸張を開始するまでにＤＣモータが目標回転速度に安定するように、開始状態の位置が設計されている。つまり、前回のトナー補給の終了状態の位置が設計されている。
【００３１】
さらに、本実施形態では、トナーボトルＴの回転速度をフィードバック制御することにより、トナーボトルＴの重量の変化に応じたトナーボトルＴの回転速度の変化を低減させている。フィードバック制御を高精度に行うためには、トナーボトルＴの回転速度を高精度に測定することが重要である。ＤＣモータ（ＤＣブラシモータ）は、目標回転速度までの立ち上がり及び停止において時間がかかるという特性を有する。したがって、ＤＣモータ（ＤＣブラシモータ）が目標回転速度で安定しているタイミングを検出し、回転速度を測定する必要がある。
本実施形態では、ポンプ部２１０が伸張を開始するまでにＤＣモータ（ＤＣブラシモータ）が目標回転速度で安定するように設計されている。したがって、ポンプ部２１０が伸張してからポンプ部２１０が圧縮するまでの期間におけるトナーボトルＴの回転速度を測定する。
さらに、ポンプ部２１０が最大限圧縮された状態でトナーボトルＴの回転が停止するように、カム溝２１４の谷領域の幅がカム溝のピーク領域の幅に比べて広くなっている。これにより、ポンプ部２１０が最大限圧縮されていない状態で停止される可能性を低減させている。
【００３２】
（トナー使用率算出処理）
次に、トナー使用率算出処理について説明する。トナー使用率算出処理は、トナー使用率を算出する処理である。トナー使用率は、トナーボトル容量とトナーボトルの回転回数とトナーボトル１回転当たりのトナー補給量とに基づいて算出される。
画像形成装置２００の装着部３１０にトナーボトルＴが装着されたときに、読取部２２４は、トナーボトルＴのメモリ２２３に記録された補給情報を読み取ってＣＰＵ７０１へ通知する。通知される補給情報には、トナーボトル容量とトナーボトルの回転回数が含まれる。
トナーボトル容量はトナーボトルに応じて不変である。一方で、トナーボトルの回転回数はトナーボトルＴ装着後１回転するごとに逐一加算される。
トナーボトル１回転当たりのトナー補給量は、トナーボトルＴの１回転に付き一定の補給量になるように設計されており、本実施例ではおよそ２００［ｍｇ］である。
本実施形態のトナー使用量はトナーボトル１回転当たりのトナー補給量とトナーボトルの回転回数の積算で求める。さらに、トナー使用率は、トナー使用量とトナーボトル容量の除算で求めることができる。例えば、トナーボトル容量が６００［ｇ］、トナーボトルの回転回数が２０００［回］であると、トナー使用量は、（２００［ｍｇ］÷１０００）×２０００［回］＝４００［ｇ］となる。トナー使用率は、４００［ｇ］÷６００［ｇ］≒６７［％］となる。
【００３３】
（トナー無し検知処理）
次に、図６を参照して、トナー無し検知処理に関して説明する。図６は、現像器１００内のトナー濃度の推移の一例をグラフである。トナー濃度センサ８０により検知されたトナー濃度が目標トナー濃度Ｄｔａｒｇｅｔとなるように、ＣＰＵ７０１はトナーボトルＴから現像器１００へのトナー補給を制御する。ＣＰＵ７０１はトナー濃度センサ８０の出力値を１０ｍｓｅｃごとに取得する。
ＣＰＵ７０１は、トナー濃度センサ８０により検知されたトナー濃度Ｄが目標トナー濃度Ｄｔａｒｇｅｔ未満である状態が５００ｍｓｅｃに亘って維持されると、駆動モータ６０４を制御してトナーボトルＴを回転させる。これによって、トナーボトルＴから現像器１００へトナーが補給されるので、トナー濃度センサ８０により検知されたトナー濃度Ｄが上昇する。つまり、ＣＰＵ７０１は、現像器１００内の現像剤の量が目標量となるように、駆動モータ６０４を制御する制御手段として機能する。
現像器１００内のトナーの量は画像形成中に低下する。そのため、ＣＰＵ７０１は、トナー濃度Ｄが目標トナー濃度Ｄｔａｒｇｅｔ未満の状態が５００ｍｓｅｃに亘って維持されるたびに、トナーボトルＴから現像器１００へトナーを補給する。図６の時刻ｔ０から時刻ｔ１までの期間に示すように、現像器１００内のトナー濃度Ｄは目標トナー濃度Ｄｔａｒｇｅｔに制御される。
【００３４】
また、トナーボトルＴ内のトナーの量がＺ１未満となると、トナーボトルＴから現像器１００へ補給されるトナーの量が著しく減少する。そして、トナーボトルＴ内のトナーの量がＺ２未満となると、トナーボトルＴが回転しても現像器１００内にトナーは補給されない。そのため、トナーボトルＴ内のトナーの量が所定量（Ｚ２）未満ならば、画像形成装置２００が画像形成動作を実行している間に現像器１００内のトナーの量は減少し続ける。トナーボトルＴ内のトナーの量がＺ２未満となると、図６の時刻ｔ１から時刻ｔ２までの期間に示すように、現像器１００内のトナー濃度Ｄは減少し続ける。そして、図６の時刻ｔ２においてトナー濃度Ｄが閾値Ｄｏｕｔ未満となる。なお、トナーの量Ｚ２はトナーの量Ｚ１より少ない。
本実施形態においては、ＣＰＵ７０１は、トナー濃度センサ８０により検知されたトナー濃度Ｄが閾値Ｄｏｕｔ未満になると画像形成動作を停止する。そして、ＣＰＵ７０１は駆動モータ６０４を制御して絞り出し処理を実行する。絞り出し処理とは、トナーボトルＴから現像器１００への補給量が通常の補給動作における補給量よりも多くなるように駆動モータ６０４の駆動を制御する処理である。絞り出し処理が実行されると、ＣＰＵ７０１は、例えば、トナーボトルＴを４回転させた後に２秒間回転を停止する動作を５回繰り返す。絞り出し処理は所定の補給動作に相当する。
【００３５】
トナーボトルＴ内のトナーの量が所定量（Ｚ２）以上ならば、絞り出し処理が実行されている間に現像器１００内のトナー濃度Ｄが増加するはずである。ＣＰＵ７０１は、絞り出し処理が実行されてもトナー濃度Ｄが目標トナー濃度Ｄｔａｒｇｅｔに達しなければ、トナーボトルＴ内のトナーの量が所定量（Ｚ２）未満であり、トナーボトルＴがトナー無状態であると検知する。そして、ＣＰＵ７０１は、トナーボトルＴのメモリ２２３にトナー消耗情報を記録する。
図７はトナーボトルＴ内のトナーの量が所定量（Ｚ２）未満であると判定された後に、操作部７０６のタッチパネルに表示される交換画面の模式図である。交換画面はトナーボトルＴ内のトナーがなくなったこと、及び、トナーボトルＴを新しいトナーボトルＴに交換する必要があることをユーザに通知するための画面である。
ユーザは交換画面の指示に従い、トナーボトルＴを装着部３１０から取り外し、新しいトナーボトルＴを装着部３１０に装着する。ＣＰＵ７０１は、ボトルセンサ２２１によってトナーボトルＴが取り外されたことを検出した後にボトルセンサ２２１によってトナーボトルＴが装着されたことを検出すると、交換画面を消す。トナーボトルＴが交換された場合、操作部７０６のタッチパネルにはホーム画面が表示される。
【００３６】
ホーム画面は、交換画面、排出不良画面、及び警告画面とは異なる画面である。ホーム画面は、例えば、ユーザが画像形成装置２００の印刷設定を変更するための画面である。ホーム画面では、例えば、印刷枚数、印刷物の濃度、及び印刷モードをユーザが設定できる。
トナーボトルＴが交換された直後は現像器１００内のトナー濃度Ｄが目標トナー濃度Ｄｔａｒｇｅｔより低いので、ＣＰＵ７０１が駆動モータ６０４を制御してトナー補給を実行する。そして、現像器１００内のトナー濃度Ｄが目標トナー濃度Ｄｔａｒｇｅｔを越えた後、画像形成装置２００は画像形成動作が実行可能となる。
【００３７】
（第１の途中取り外し警告処理）
上記の図７の交換画面が表示される前に、トナーボトルＴが取り外されることがある。この場合、取り外されたトナーボトルＴ内のトナーの量は所定量（Ｚ２）以上であるため、取り外されたトナーボトルＴはまだ使用することが可能である。本実施形態では、トナーボトルＴが取り外されたときに、取り外したトナーボトルＴのトナーの量と予め定めた閾値との比較結果に基づき、警告画面の表示有無、及び、表示内容を切り替える。画像形成装置２００は、トナー使用率が少ない場合、警告画面を表示しない。画像形成装置２００は、Ｔｈ１≦ｔ＜Ｔｈ２の場合、印刷後に元のトナーボトルに交換を促す警告画面を表示する。ｔはトナー使用率であり、Ｔｈ１は第１の利用度合閾値であり、Ｔｈ２は、第２の利用度合閾値である。Ｔｈ１、Ｔｈ２は、共に、警告画面の表示内容を切り替えるために用いる閾値である。また、画像形成装置２００は、トナー使用率ｔがＴｈ１未満の場合、すぐにトナーボトルＴを元に戻すことを促す警告画面を表示する。本実施形態ではトナーボトルＴの容量は６００［ｇ］であり、１枚の印刷にあたりのトナー使用量は３０［ｍｇ／枚］である。また、２００枚から２０００枚の印刷を行う操作を「大量印刷」と定義し、２００枚未満の印刷を行う操作を「通常印刷」と定義する。
【００３８】
以下に、図１０を参照して、第１の途中取り外し警告処理について説明する。図１０は、第１の途中取り外し警告処理の一例を示すフローチャートである。第１の途中取り外し警告処理は、画像形成装置２００に装着されたトナーボトルＴが取り外された場合における警告処理である。
Ｓ１００１において、ＣＰＵ７０１は、ボトルセンサ２２１の出力信号に基づいて、トナーボトルＴが画像形成装置２００から取り外されたか否かを判定する。ＣＰＵ７０１は、トナーボトルＴが取り外されたと判定した場合、処理をＳ１００２に進め、トナーボトルＴが取り外されていないと判定した場合、再度Ｓ１００１を実行する。Ｓ１００１の処理は、トナーボトルＴが画像形成装置２００から取り外されたか否かを検知する検知手段の処理の一例である。
Ｓ１００２において、ＣＰＵ７０１は、取り外されたトナーボトルＴについて、トナー無しの状態であると検知していたか否かを判定する。ＣＰＵ７０１は、取り外されたトナーボトルＴについて、トナー無しの状態であると検知していた場合、トナーボトルＴ内のトナーを使い切った後の交換であるので警告を行うことなく図１０の処理を終了する。ＣＰＵ７０１は、取り外されたトナーボトルＴについて、トナー無しの状態であると検知していない場合、処理をＳ１００３に進める。ＣＰＵ７０１は、トナーボトルＴがトナー無しの状態であることを検知する処理には、既に説明したトナー無し検知処理を用いてもよく、トナーボトルＴ内のトナーの有無を検知できればその他の手段を用いてもよい。
【００３９】
Ｓ１００３において、ＣＰＵ７０１は、取り外されたトナーボトルＴのトナーボトル情報をＲＡＭ７０３から取得する。このトナーボトル情報は、前述した読取部２２４がトナーボトルＴのメモリ２２３に記録された補給情報を予め読み取ってＲＡＭ７０３に格納することでＣＰＵ７０１に通知した情報であり、トナーボトルＴのメモリ２２３に記録された補給情報が含まれる。トナーボトル情報は、ＲＡＭ７０３に格納され、使用状況によってＣＰＵ７０１が逐一更新する。
Ｓ１００４において、ＣＰＵ７０１は、前述したトナー使用率算出処理に基づき、取り外されたトナーボトルＴのトナー使用率を算出する。トナーボトルＴのトナー使用率は、消耗量の一例である。本実施形態では、トナー使用率を使用するが、これに限定されるものではなく、トナー使用率の代わりにトナーボトルの残量を使用してもよい。
【００４０】
Ｓ１００５において、ＣＰＵ７０１は、予め定められた第１の利用度合閾値とＳ１００４で算出したトナー使用率とを比較する。本実施形態では、一例として第１の利用度合閾値を９０％とする。そして、ＣＰＵ７０１は、Ｓ１００４で算出したトナー使用率が、第１の利用度合閾値である９０％未満であるか否かを判定する。ＣＰＵ７０１は、トナー使用率が第１の利用度合閾値未満であると判定した場合、処理をＳ１００６に進める。これは、取り外されたトナーボトルＴの残りのトナー量で２０００枚以上の印刷ができるため、取り外されたトナーボトルＴを使用して大量印刷が行われた場合でも、トナー切れになる可能性が低いためである。一方、ＣＰＵ７０１は、トナー使用率が第１の利用度合閾値以上であると判定した場合、処理をＳ１００７に進める。これは、取り外されたトナーボトルＴを使用して大量印刷が行われた場合は、トナー切れになる可能性があるためである。第１の利用度合閾値はＲＡＭ７０３やＥＥＰＲＯＭ７０７に格納される。また、本実施形態では一例として第１の利用度合閾値が９０％の場合を示したが、これに限定されるものではない。大量印刷が行われても印刷中にトナー切れになる可能性が低いかを判断できる値であればどんな閾値であってもよいし、ユーザがこの閾値を変更できるようにしてもよい。第１の利用度合閾値は、第１の閾値の一例である。
【００４１】
Ｓ１００６において、ＣＰＵ７０１は、図８に示す第１の警告画面を操作部７０６に表示するよう制御する。図８は、第１の警告画面の一例を示す図である。第１の警告画面は、取り外されたトナーボトルＴを、すぐに画像形成装置２００に戻して、再び画像形成装置２００で継続して使用するように案内する画面である。このように、第１の警告画面は、取り外されたトナーボトルＴを再び画像形成装置２００で使用する時期の情報を含む。第１の警告画面は、取扱情報を報知する報知画面の一例である。取扱情報は、トナーボトルＴの消耗量に応じたトナーボトルＴの扱いを示す情報である。
Ｓ１００７において、ＣＰＵ７０１は、予め定められた第２の利用度合閾値とＳ１００４で算出したトナー使用率とを比較する。本実施形態では、一例として第２の利用度合閾値を９９％とする。そして、ＣＰＵ７０１は、Ｓ１００４で算出したトナー使用率が、第２の利用度合閾値である９９％未満であるか否かを判定する。ＣＰＵ７０１は、トナー使用率が第２の利用度合閾値未満であると判断した場合、処理をＳ１００８に進める。これは、取り外されたトナーボトルＴの残りのトナー量で２００枚以上の印刷ができるため、通常印刷が行われた場合は、取り外されたトナーボトルＴを使用しても印刷中にトナー切れになる可能性が低いあるためである。一方、ＣＰＵ７０１は、トナー使用率が第２の利用度合閾値以上であると判定した場合、取り外されたトナーボトルＴを使用すると通常印刷の範囲（２００枚未満）でも印刷中にトナー切れになる可能性があるため、処理をＳ１００９に進める。第２の利用度合閾値はＲＡＭ７０３やＥＥＰＲＯＭ７０７に格納される。また、本実施形態では第２の利用度合閾値を９９％と設定したが、これに限定されるものではなく、通常印刷中にトナー切れになる可能性があるかを判断できる値であればどんな閾値であってもよい。また、ユーザが第２の利用度合閾値を変更できるようにしてもよい。第２の利用度合閾値は、第２の閾値の一例である。
【００４２】
Ｓ１００８において、ＣＰＵ７０１は、図９に示す第２の警告画面を操作部７０６に表示するよう制御する。図９は、第２の警告画面の一例を示す図である。第２の警告画面は、取り外されたトナーボトルＴを、例えば次回の印刷動作後のように、トナーボトルＴを交換して印刷が行われた後に画像形成装置２００に戻すように案内する画面である。第２の警告画面は、取扱情報を報知する報知画面の一例である。
Ｓ１００６、Ｓ１００８の処理は、トナーボトルＴが画像形成装置２００から取り外されたと検知された場合、トナーボトルＴの消耗量に応じた取扱情報を報知する報知処理の例である。
Ｓ１００９において、ＣＰＵ７０１は、操作部７０６に警告画面を表示せず、警告を行うことなく図１０の処理を終了する。この処理により、取り外されたトナーボトルＴのトナー使用率が第２の利用度合閾値（例えば、９９％）に達した後に交換が行われるケースにおいては、警告を表示しないように制御されることになる。
【００４３】
Ｓ１０１０において、ＣＰＵ７０１は、第１の警告画面、又は、第２の警告画面を表示してから所定時間が経過したか否かを判断する。ＣＰＵ７０１は、所定時間が経過したと判定した場合、処理をＳ１０１１に進める。ＣＰＵ７０１は、所定時間が経過していないと判定した場合、再度Ｓ１０１０を実行して、所定時間の経過するまで、第１の警告画面、又は、第２の警告画面の表示を継続する。
Ｓ１０１１において、ＣＰＵ７０１は、操作部７０６に表示している第１の警告画面、又は、第２の警告画面を非表示にして、図１０の処理を終了する。
本実施形態では時間経過をトリガーとして第１の警告画面、又は、第２の警告画面を非表示にする場合を示したがこれに限定されるものではない。例えば、第１の警告画面や第２の警告画面に閉じるボタンを設け、ユーザによって当該ボタン押下されたことをトリガーとして警告画面を非表示にするようにしてもよい。このように、ユーザが表示内容を確認できればどんな終了判断でもよい。
【００４４】
以上説明したように、本実施形態によれば、トナーボトルＴが途中交換された場合に、ユーザに対して、トナーボトルＴのトナー残量に応じた適切な通知を行うことができる。これにより、取り外されたトナーボトルＴの再装填すべき適切なタイミングをユーザに案内ができる。したがって、ユーザに対して、最適なトナーボトルＴの処理を促すことができ、消耗品であるトナーボトルＴの有効活用を図るとともにユーザの利便性も確保できる。そして、トナーボトルＴを無駄なく使用できる。
【００４５】
＜第２の実施形態＞
次に、第２の実施形態の画像形成装置２００について説明する。第１の実施形態と同様の点については説明を省略する。
第１の途中取り外し警告処理は、トナーボトルＴを交換しなかった場合のユーザの利便性が損なわれることを回避することが目的の処理である。しかし、第１の実施形態では、前述した画像形成が停止する事態を予防するための途中交換を目的にした交換以外にもユーザの意図と反して途中交換ができるケースが存在する。
このようなユーザの意図に反した途中交換を回避するため、トナーボトルＴが取り外された時点で次の印刷動作が分かっていた場合、次の印刷動作に応じた警告画面することが適切である。このため、第２の実施形態では、第１の実施形態の第１の途中取り外し警告処理の代わりに、次に説明する第２の途中取り外し警告処理が実行される。
【００４６】
（第２の途中取り外し警告処理）
以下に、図１１を参照して、第２の途中取り外し警告処理について説明する。図１１は、第２の途中取り外し警告処理の一例を示すフローチャートである。
Ｓ２００１からＳ２００３までの処理は、図１０のＳ１００１からＳ１００３までの処理と同様である。
Ｓ２００４において、ＣＰＵ７０１は、印刷情報の取得を試みる。印刷情報は、次回の画像形成装置２００での印刷の情報である。印刷情報には、印刷枚数や濃度、用紙サイズ等が含まれる。印刷情報は、パーソナルコンピュータから入力された情報でもよく、操作部７０６を介して入力された情報でもよい。印刷情報が存在する場合は、印刷情報は例えばＲＡＭ７０３に格納される。ＣＰＵ７０１は、印刷情報を取得できた場合、処理をＳ２００５に進め、印刷情報を取得できなかった場合、処理をＳ２００９に進める。印刷情報は、画像形成装置２００による画像形成の予定を示す画像形成情報の一例である。
Ｓ２００５において、ＣＰＵ７０１は、Ｓ２００３で取得したトナーボトル情報に基づいて印刷可能枚数を算出する。本実施形態では、ＣＰＵ７０１は、一例として印刷可能枚数を、トナー残量を一枚あたりの印刷で使用するトナー使用量で除算して算出する。ＣＰＵ７０１は、トナー残量を、トナーボトル容量からトナー使用量を減算して算出する。ＣＰＵ７０１は、トナー使用量を、トナーボトルの回転回数とトナーボトル一回転当たりのトナー補給量との積算で算出する。一枚あたりの印刷で使用するトナー使用量は、予め定められた値であってもよく、ＣＰＵ７０１が、Ｓ２００４で取得した印刷情報に含まれる濃度や用紙サイズに基づいて決定してもよい。
【００４７】
Ｓ２００６において、ＣＰＵ７０１は、Ｓ２００４で取得した印刷情報に含まれる印刷枚数が、Ｓ２００５で算出した印刷可能枚数より多いか否かを判定する。ＣＰＵ７０１は、印刷枚数が印刷可能枚数より多いと判定した場合、印刷途中にトナー切れになる可能性が高いため、処理をＳ２００８に進める。ＣＰＵ７０１は、印刷枚数が印刷可能枚数より多くないと判定した場合、取り外されたトナーボトルＴ内でのトナー量で十分印刷が可能であると判断できるため、処理をＳ２００７に進める。
Ｓ２００７の処理は図１０のＳ１００６の処理と同様である。Ｓ２００８の処理は、図１０のＳ１００８の処理と同様である。Ｓ２００９の処理は、図１０のＳ１００４の処理と同様である。
Ｓ２０１０において、ＣＰＵ７０１は、図１０のＳ１００５と同様に、予め定められた第１の利用度合閾値とＳ２００９で算出したトナー使用率とを比較する。ＣＰＵ７０１は、Ｓ２００９で算出したトナー使用率が第１の利用度合閾値未満であると判定した場合、処理をＳ２００７に進める。ＣＰＵ７０１は、トナー使用率が第１の利用度合閾値以上であると判定した場合、処理をＳ２０１１に進める。第１の利用度合閾値は、第１の実施形態と同様である。
【００４８】
Ｓ２０１１において、ＣＰＵ７０１は、図１０のＳ１００７と同様に、予め定められた第２の利用度合閾値とＳ２００９で算出したトナー使用率とを比較する。ＣＰＵ７０１は、トナー使用率が第２の利用度合閾値未満であると判断した場合、処理をＳ２００８に進める。ＣＰＵ７０１は、トナー使用率が第２の利用度合閾値以上であると判定した場合、処理をＳ２０１２に進める。第２の利用度合閾値は、第１の実施形態と同様である。
Ｓ２０１２からＳ２０１４までの処理は、図１０のＳ１００９からＳ１０１１までの処理と同様である。
【００４９】
以上説明したように、本実施形態によれば、ＣＰＵ７０１は、取り外されたトナーボトルＴのトナーボトル情報から算出された印刷可能枚数と印刷情報に基づく印刷枚数とに基づいて、第１の警告画面、又は、第２の警告画面を表示するよう制御する。よって、ユーザは、印刷情報に基づく印刷枚数が、取り外されたトナーボトルＴでの印刷可能枚数以下の場合、第１の警告画面にしたがって、取り外されたトナーボトルＴをすぐに画像形成装置２００に装填できる。また、ユーザは、取り外されたトナーボトルＴでの印刷可能枚数が印刷情報に基づく印刷枚数を超える場合、第２の警告画面にしたがって、印刷後に取り外されたトナーボトルＴを再び画像形成装置２００に装填できる。したがって、画像形成装置２００はユーザに対して最適なトナーボトルＴの処理を促すことができ、消耗品であるトナーボトルＴの有効活用を図るとともにユーザの利便性も確保できる。そして、トナーボトルＴを無駄なく使用できる。
【００５０】
＜第３の実施形態＞
次に、第３の実施形態の画像形成装置２００について説明する。第１の実施形態と同様の点については説明を省略する。
第３の実施形態では、トナーボトルＴが取り外された時点で次の印刷動作が分からない場合、ユーザに直接今後行う予定の印刷情報を確認することで、前述した画像形成が停止する事態を予防する以外のトナーボトルＴの交換を回避する。このため、第３の実施形態では、第１の実施形態の第１の途中取り外し警告処理の代わりに、次に説明する第３の途中取り外し警告処理が実行される。
【００５１】
（第３の途中取り外し警告処理）
以下に、図１２を参照して、第３の途中取り外し警告処理について説明する。図１２は、第３の途中取り外し警告処理の一例を示すフローチャートである。
Ｓ３００１からＳ３００４までの処理は、図１０のＳ１００１からＳ１００４までの処理と同様である。
Ｓ３００５において、ＣＰＵ７０１は、図１０のＳ１００５と同様に、予め定められた第１の利用度合閾値とＳ３００４で算出したトナー使用率とを比較する。ＣＰＵ７０１は、Ｓ３００４で算出したトナー使用率が第１の利用度合閾値未満であると判定した場合、処理をＳ３００６に進める。ＣＰＵ７０１は、トナー使用率が第１の利用度合閾値以上であると判定した場合、処理をＳ３００７に進める。第１の利用度合閾値は、第１の実施形態と同様である。
Ｓ３００６の処理は、図１０のＳ１００６の処理と同様である。
【００５２】
Ｓ３００７において、ＣＰＵ７０１は、図１０のＳ１００７と同様に、予め定められた第２の利用度合閾値とＳ３００４で算出したトナー使用率とを比較する。ＣＰＵ７０１は、トナー使用率が第２の利用度合閾値未満であると判断した場合、処理をＳ３００８に進める。ＣＰＵ７０１は、トナー使用率が第２の利用度合閾値以上であると判定した場合、処理をＳ３０１２に進める。第２の利用度合閾値は、第１の実施形態と同様である。
Ｓ３００８において、ＣＰＵ７０１は、トナーボトル情報に基づいて、印刷可能枚数を算出する。本実施形態では、ＣＰＵ７０１は、Ｓ３００８において、図１１のＳ２００５と同様の処理を行う。
Ｓ３００９において、ＣＰＵ７０１は、図１３に示す利用内容確認画面を操作部７０６に表示するよう制御する。図１３は、利用内容確認画面の一例を示す図である。利用内容確認画面は、今後行う印刷の利用内容をユーザに確認するための画面である。利用内容確認画面には、印刷可能枚数を表示する枚数表示部１３０１とＹＥＳボタン１３０２とＮＯボタン１３０３とが表示される。枚数表示部１３０１には、Ｓ３００８で算出された印刷可能枚数が表示される。ＹＥＳボタン１３０２とＮＯボタン１３０３とは、ユーザに対して印刷可能枚数より多い枚数の印刷を行うか否かを確認するためのボタンである。ＹＥＳボタン１３０２が選択された場合、ユーザは、印刷可能枚数より多い枚数の印刷を行うことを表す。ＮＯボタン１３０３が選択された場合、ユーザは、印刷可能枚数以下の印刷を行うことを表す。利用内容確認画面は、画像形成装置２００での印刷の予定を受け付ける受付画面の一例である。Ｓ３００９の処理は、表示制御手段による処理の一例である。
【００５３】
Ｓ３０１０において、ＣＰＵ７０１は、操作部７０６に対する操作に基づいて、ＹＥＳボタン１３０２が選択されたと判定した場合、印刷途中にトナー切れになる可能性があるため、処理をＳ３０１１に進める。ＣＰＵ７０１は、操作部７０６に対する操作に基づいて、ＮＯボタン１３０３が選択されたと判定した場合、印刷途中にトナー切れになる可能性が低いため、処理をＳ３００６に進める。
Ｓ３０１１からＳ３０１４までの処理は、図１０のＳ１００８からＳ１０１１までの処理と同様である。
【００５４】
以上説明したように、本実施形態によれば、ＣＰＵ７０１は、トナーボトルＴが交換された場合、利用内容確認画面で受付けられた画像形成の予定に応じて、第１の警告画面、又は、第２の警告画面を表示する。したがって、画像形成装置２００は、ユーザの状況にあった案内を行うことができ、消耗品であるトナーボトルＴの有効活用を図るとともにユーザの利便性も確保できる。そして、トナーボトルＴを無駄なく使用できる。
【００５５】
＜変形例＞
上記の実施形態では、画像形成装置２００は、トナーボトルＴを対象として、第１から第３の途中取り外し警告処理を実行する。しかし、画像形成装置２００は、トナーボトルＴ以外の消耗品を対象として、第１から第３の途中取り外し警告処理を実行してもよい。トナーボトルＴ以外の消耗品を対象とした第１から第３の途中取り外し警告処理では、トナーボトルＴの代わりにトナーボトルＴ以外の消耗品が使われて処理が行われる。トナーボトルＴ以外の消耗品の例として、感光ドラム１が挙げられる。感光ドラム１の膜厚量は、例えば、感光ドラム１が備えるメモリに記憶される。ＣＰＵ７０１は、例えば、感光ドラム１が備えるメモリの情報を読み取る読取部を介して読み取った感光ドラム１の膜厚量に基づいて、感光ドラム１の使用率を算出して、感光ドラム１を対象とした第１から第３の途中取り外し警告処理で使用する。
【００５６】
また、ＣＰＵ７０１は、ユーザの操作、又は、外部装置から受信した情報等に基づいて、ＲＡＭ７０３やＥＥＰＲＯＭ７０７に格納された第１の利用度合閾値や第２の利用度合閾値を変更してもよい。
また、上記の実施形態では、画像形成装置２００は用紙に印刷する装置である。しかし、画像形成装置２００は３Ｄプリンタでもよい。３Ｄプリンタによる立体の造形も印刷と呼ぶ。画像形成装置２００が３Ｄプリンタの場合は、トナーボトルＴの代わりに、液状樹脂や熱可塑性樹脂等の記録材を収容したカートリッジが使用される。また、画像形成装置２００が３Ｄプリンタの場合、画像形成装置２００は、３次元形状を積層する造形ユニットとして機能する。画像形成装置２００は、液状樹脂や熱可塑性樹脂等の記録材を噴出する造形ヘッドを主走査方向に往復させつつ、副走査方向に移動させることにより１層分の断面形状を積層する。そして、造形材料を硬化させたのち、造形ステージを鉛直方向に移動させる。以上の処理を繰り返して断面形状を積層していくことで、３Ｄオブジェクトを造形する。
【００５７】
（その他の実施形態）
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【００５８】
以上、本発明を実施形態と共に説明したが、上記実施形態は本発明を実施するにあたっての具体化の例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその技術思想、又はその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。
例えば、画像形成装置２００のハードウェア構成として、ＣＰＵは複数存在してもよく、複数のＣＰＵがＲＯＭ７０２等に記憶されているプログラムに基づき処理を実行するようにしてもよい。また、上記の実施形態を任意に組み合わせてもよい。
【００５９】
以上、上述した実施形態によれば、ユーザの利便性が向上し、消耗品を無駄なく使用できる。
【符号の説明】
【００６０】
Ｔ  トナーボトル
２００  画像形成装置
２２１  ボトルセンサ
２２４  読取部
７０１  ＣＰＵ
【図１】
2019142113.tif 000003
【図２】
2019142113.tif 000004
【図３】
2019142113.tif 000005
【図４】
2019142113.tif 000006
【図５】
2019142113.tif 000007
【図６】
2019142113.tif 000008
【図７】
2019142113.tif 000009
【図８】
2019142113.tif 000010
【図９】
2019142113.tif 000011
【図１０】
2019142113.tif 000012
【図１１】
2019142113.tif 000013
【図１２】
2019142113.tif 000014
【図１３】
2019142113.tif 000015