(57)【要約】【課題】多列で搬送される容器群から、容器群の搬送方向と交差した方向へと単列で並んだ容器列を切り離し、単列用コンベヤへと移載する搬送装置にあって、切り離される容器列の整列がたとえ困難であったとしても、所定の列数ずつ確実に容器列を切り離して移載可能な容器搬送装置を提供すること。【解決手段】搬送装置１は、上流コンベヤ１１と、上流コンベヤ１１上の容器群２００から容器列２０が１列ずつ移載される下流コンベヤ１２と、容器列２０の下流側を係止するストッパ１４と、後続容器列２０Ｒを上流コンベヤ１１、および上流コンベヤ１１と下流コンベヤ１２との間のデッドプレート１８の少なくともいずれか一方に停留させる停留部１５とを備える。ストッパ１４による係止から解除されて下流コンベヤ１２により搬送される容器列２０が、停留部１５により停留された状態の後続容器列２０Ｒから切り離される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数列の容器からなる容器群を所定の第１方向へと搬送する上流コンベヤと、
前記上流コンベヤ上の前記容器群から、前記第１方向と交差した第２方向に沿って並ぶ容器列が所定の列数ずつ移載され、前記第１方向へ前記容器列を搬送する下流コンベヤと、
前記上流コンベヤから前記下流コンベヤに移載された所定の列数の前記容器列の下流側を係止するストッパと、
前記ストッパが係止する前記容器列の上流側に隣接した前記容器列である後続容器列を前記上流コンベヤ、および、前記上流コンベヤと前記下流コンベヤとの間の中間部の少なくともいずれか一方に停留させる停留部と、を備え、
前記ストッパによる係止から解除されて前記下流コンベヤにより搬送される前記容器列が、前記停留部により前記上流コンベヤに停留された状態の前記後続容器列から切り離される、
ことを特徴とする容器搬送装置。
【請求項２】
前記第１方向へ前記容器列を搬送する前記下流コンベヤから移載される前記容器列を前記第２方向へ搬送する第２方向コンベヤをさらに備える、
請求項１に記載の容器搬送装置。
【請求項３】
前記上流コンベヤ上の前記容器群から、前記第２方向に沿って並ぶ容器列が１列ずつ前記下流コンベヤへと移載される、
請求項１または２に記載の容器搬送装置。
【請求項４】
前記停留部は、
停止した状態の前記上流コンベヤおよび前記中間部の少なくともいずれか一方に前記後続容器列を停留させる、
請求項１から３のいずれか一項に記載の容器搬送装置。
【請求項５】
前記停留部は、
上方から降りて押さえることで前記後続容器列を停留する、
請求項１から４のいずれか一項に記載の容器搬送装置。
【請求項６】
前記停留部は、
前記後続容器列の下流側に出没可能である、請求項１から４のいずれか一項に記載の容器搬送装置。
【請求項７】
前記停留部は、上流端および下流端を有しており、前記上流コンベヤと前記下流コンベヤとの間で、前記上流端に対して前記下流端が上方に位置するように傾斜可能である、
請求項６に記載の容器搬送装置。
【請求項８】
前記第１方向へ前記容器列を搬送する前記下流コンベヤから移載される前記容器列を前記第２方向へ搬送する第２方向コンベヤをさらに備え、
前記第２方向コンベヤは、
前記容器の幅よりも前記第１方向に広い支持領域を有する、
請求項２から７のいずれか一項の容器搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば飲料容器等の容器を搬送する装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
飲料製品の製造や梱包のラインは、容器に対する種々の処理装置や検査装置、あるいは容器の貯留部の間で順次、容器を搬送する搬送コンベヤを備えている。かかる搬送コンベヤは、容器に対する処理や検査に要する時間、および装置間の移送に要する時間等、そして、ラインに要求される稼働能力等に応じて、容器の列数や容器間の間隔等の容器配列形態を適宜に変化させながら、上流工程から下流工程へと容器を搬送する。
【０００３】
容器が搬送される搬送方向と直交する方向に広い幅広のコンベヤにより、多列の密集状態で搬送される容器を、幅広コンベヤによる搬送方向と直交した方向へ容器を搬送する単列用コンベヤへと移載可能な容器搬送装置が提案されている（例えば、特許文献１）。
特許文献１の容器搬送装置は、コンベヤとしては、一升瓶等の容器群を多列で搬送する上流コンベヤおよび下流コンベヤと、下流コンベヤの下流端から移載された容器を直交した方向へ搬送する単列用コンベヤとを備えている。上流コンベヤは間欠的に駆動され、下流コンベヤは連続的に駆動される。
また、特許文献１の容器搬送装置は、容器群から単列の容器を切り離すためのストッパと、切り離された容器列を単列用コンベヤへと移載するプッシャとを備えている。これらのストッパやプッシャはそれぞれ、上下方向に昇降可能かつ前進および後退が可能に構成されている。
【０００４】
特許文献１では、上流コンベヤ上の容器群の先頭に並んだ容器列から順次、下流コンベヤへと１列だけ乗り移らせ、下流コンベヤ上でストッパに容器列を当接させながら上流コンベヤを数秒間駆動させることで容器列を整列させた後、上流コンベヤを停止させる。続いて、ストッパを前進させ、下流コンベヤによりストッパに規制されつつ前進する容器列と後続の容器列との間に隙間を作ることで、１列の容器を切り離したならば、ストッパを解除する。そして、切り離された容器を後方からプッシャにより単列用コンベヤまで押すことで移載させている。
特許文献１の記載によれば、上記の構成により、容器が千鳥状に配置された容器群からも１列ずつ容器を確実に切り離すことができ、装置構成が簡単であって、一升瓶等の大型の容器を扱う場合でも搬送の安定性が高いという。
【０００５】
ところで、多列の容器群から、一旦２列以上の容器列に切り離し、コンベヤによる搬送速度の増速により１列の容器列を得ることは容易であるが、特許文献１を含め、多列の容器群から、２列以上の状態を経ることなく１列の容器列を得るために、従来検討が重ねられている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１７−６５８８９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ラインの高速化に伴い、搬送速度の高速化が要求されている。高速化に伴いサイクルタイムが短くなると、特許文献１のようにストッパの位置に容器列を整列させるために必要な時間を十分に確保することができない。
そのため、ストッパがあっても、ストッパに留められた容器列をきれいに整列させることが難しく、後続の容器列もきれいに並んでいない。そうすると、上流コンベヤから下流コンベヤへの移載時に、上流コンベヤと下流コンベヤとの境界部に位置する容器が下流側コンベヤに乗り移ったり、乗り移らなかったりして、所定の列数（例えば１列）の容器を後続の容器列から正常に切り離すことが困難となる。
特に、長角容器は、多列密集状態において向きが不揃いであるため、ストッパにより多少は整列されたとしても、円形容器と比べ、容器列の切り離しが非常に難しい。特許文献１の構成への長角容器の適用は困難と考えられる。
【０００８】
上流コンベヤと下流コンベヤとの境界部に取り残された容器は、次のサイクルで切り離される後続の容器列に影響する可能性がある。つまり、境界部に容器が取り残されているため、次のサイクルで上流コンベヤから下流コンベヤへと乗り移った容器列の一部で容器がダブってしまうと、容器の単列構成を実現できない。容器が重複していると、搬送装置の部材に容器が干渉する可能性もある。
さらには、境界部においてじわじわと下流側にせり出されてきた容器が他の容器よりも遅れて下流コンベヤへと乗り移ると、ストッパとの干渉を避けるため、遅れた容器の前進を待って復帰位置へとストッパを戻すといった処理が必要となる。その処理の遅れがサイクルタイムの増加に繋がりかねない。しかも、そうした処理を行うためには、特許文献１でも行っているような容器の位置検出が必須となる。
【０００９】
以上より、本発明は、多列で搬送される容器群から、容器群の搬送方向と交差した方向へと単列で並んだ容器列を切り離し、単列用コンベヤへと移載する搬送装置にあって、切り離される容器列の整列がたとえ困難であったとしても、所定の列数ずつ確実に容器列を切り離して移載可能な容器搬送装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の容器搬送装置は、複数列の容器からなる容器群を所定の第１方向へと搬送する上流コンベヤと、上流コンベヤ上の容器群から、第１方向と交差した第２方向に沿って並ぶ容器列が所定の列数ずつ移載され、第１方向へ容器列を搬送する下流コンベヤと、上流コンベヤから下流コンベヤに移載された所定の列数の容器列の下流側を係止するストッパと、ストッパが係止する容器列の上流側に隣接した容器列である後続容器列を上流コンベヤ、および、上流コンベヤと下流コンベヤとの間の中間部の少なくともいずれか一方に停留させる停留部と、を備え、ストッパによる係止から解除されて下流コンベヤにより搬送される容器列が、停留部により上流コンベヤに停留された状態の後続容器列から切り離されることを特徴とする。
【００１１】
本発明の容器搬送装置は、第１方向へ容器列を搬送する下流コンベヤから移載される容器列を第２方向へ搬送する第２方向コンベヤをさらに備えることが好ましい。
【００１２】
本発明の容器搬送装置において、上流コンベヤ上の容器群から、第２方向に沿って並ぶ容器列が１列ずつ下流コンベヤへと移載されることが好ましい。
【００１３】
本発明の容器搬送装置において、停留部は、停止した状態の上流コンベヤおよび中間部の少なくともいずれか一方に後続容器列を停留させることが好ましい。
【００１４】
本発明の容器搬送装置において、停留部は、上方から降りて押さえることで後続容器列を停留することが好ましい。
【００１５】
本発明の容器搬送装置において、停留部は、後続容器列の下流側に出没可能であることが好ましい。
具体的には、例えば、停留部が、上流コンベヤと下流コンベヤとの間で、上流端に対して下流端が上方に位置するように傾斜可能であることが好ましい。この場合、停留部は、上流端および下流端を有する。
【００１６】
本発明の容器搬送装置において、ストッパによる停留が解除された容器列は、下流コンベヤから、容器の慣性により単列用コンベヤへと移載されることが好ましい。
【００１７】
本発明の容器搬送装置において、第１方向へ容器列を搬送する下流コンベヤから移載される容器列を第２方向へ搬送する第２方向コンベヤをさらに備え、第２方向コンベヤは、容器の幅よりも第１方向に広い支持領域を有することが好ましい。
その場合において、下流コンベヤから支持領域へと容器列が慣性により移載されることが好ましい。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、ストッパによる容器列の整列が不十分であるため、上流コンベヤと下流コンベヤとの境界部付近の容器の位置がばらついていたとしても、停留部により後続容器列が前方へと移動するのを阻止することにより、不用意なタイミングで下流コンベヤへと容器が乗り移ることを防いで、１列ずつ確実に容器列を切り離すことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施形態に係る容器搬送装置を模式的に示す側面図である。
【図２】図１に示す容器搬送装置の平面図である。
【図３】ストッパにより容器がきれいには整列されない状態を示す平面図である。
【図４】（ａ）〜（ｅ）は、図１に示す容器搬送装置による容器搬送の過程を示す図である。
【図５】本発明の変形例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。
〔第１実施形態〕
図１および図２に示す容器搬送装置（以下、搬送装置）１は、飲料製品の製造あるいは梱包を行うラインの一部を構成しており、飲料製品の容器２を搬送する。
搬送装置１は、多列で搬送される容器群２００から、容器群２００の搬送方向（Ｄ１）と直交した方向（Ｄ２）へと単列で並んだ容器列２０を切り離して単列用コンベヤ１３へと移載する。
【００２１】
本実施形態の容器２は、例えばＰＥＴ（Polyethyleneterephthalate）等の樹脂材料から形成されたボトルであり、内容物（飲料液）が充填されている。
なお、容器２は、ガラス材料から形成された壜であってもよいし、金属材料から形成された缶やボトルであってもよい。また、必ずしも内容物が入れられている必要はない。
【００２２】
搬送装置１は、容器群２００あるいは容器列２０を第１方向Ｄ１へ搬送する上流コンベヤ１１および下流コンベヤ１２と、ストッパ１４と、停留部１５と、各部の動作を制御する図示しない制御部とを備えている。搬送装置１は、容器２を単列で搬送する単列用コンベヤ１３を備えて構成されていることが好ましい。
搬送装置１は、高い処理能力が要求されるラインに好適である。各コンベヤ１１，１２，１３により搬送される容器２の移動速度は高速の部類に該当する。したがって、容器列２０の切り離しに必要な各処理が短いサイクルタイム（タクトタイム）内で行われる。
【００２３】
本実施形態は、多列で搬送される容器群２００の先頭の行に相当する容器列２０を容器群２００から確実に切り離すため、ストッパ１４および停留部１５を備えることを主要な特徴としている。
【００２４】
本実施形態の上流コンベヤ１１、下流コンベヤ１２、および単列用コンベヤ１３は、容器２を支持する無端状のチェーン、チェーンが掛け回されたスプロケット、およびスプロケットを駆動するモータ等の駆動源を備えたチェーンコンベヤである。
但し、上流コンベヤ１１、下流コンベヤ１２、および単列用コンベヤ１３が、ベルトコンベヤ等の他の構造のコンベヤであってもよい。
【００２５】
〔上流コンベヤ〕
上流コンベヤ１１は、多列の密集した容器２からなる容器群２００を第１方向Ｄ１へと搬送する。上流コンベヤ１１のチェーン１１Ｃは、複数のスプロケット（一部の１１Ａ，１１Ｂを図示）に掛け回されており、所定のスプロケットが駆動されることで、容器２を搬送する。
【００２６】
上流コンベヤ１１は、図２に示すように、所定の列数の容器２を配置可能な幅を有した支持領域１１Ｄ（チェーン）と、支持領域１１Ｄの幅方向両側で容器２を第１方向Ｄ１に沿って案内するガイド１６とを備えている。ガイド１６の下流端１６Ａは、下流コンベヤ１２まで延びている。
上流コンベヤ１１は、図示しないモータにより間欠的に駆動される。一方、下流コンベヤ１２は、図示しないモータにより連続的に駆動される。
【００２７】
〔下流コンベヤ〕
下流コンベヤ１２は、上流コンベヤ１１と直列に配置されており、上流コンベヤ１１の下流端から１サイクル毎に１列ずつ移載される容器列２０を第１方向Ｄ１へ搬送する。
下流コンベヤ１２のチェーン１２Ｃも、複数のスプロケット１２Ａ，１２Ｂに掛け回されている。その他にもチェーン１２Ｃを支持するスプロケットが存在していてもよい。
下流コンベヤ１２も、上流コンベヤ１１と同様に、支持領域１２Ｄと、ガイド１７とを備えている。
【００２８】
本明細書において、上流コンベヤ１１および下流コンベヤ１２の下流側を「前」、上流側を「後」と定義する。
【００２９】
下流コンベヤ１２の上流端に位置するスプロケット１２Ｂの近傍に配置されたノーズバー１２Ｎと、上流コンベヤ１１の下流端に位置するスプロケット１１Ａの近傍に配置されたノーズバー１１Ｎとの間には、デッドプレート１８（渡し板ともいう）が配置されることが好ましい。図２および図３において、デッドプレート１８の図示を省略している。
下流コンベヤ１２は、上流コンベヤ１１上の容器群２００から下流コンベヤ１２に切り離された容器列２０を第１方向Ｄ１へ搬送する。
【００３０】
ここで、容器群２００においては、容器２が第１方向Ｄ１に列をなしている。図２に示す例でいうと、容器２が第１方向Ｄ１に沿って、１２列で並んでいる。
この容器群２００の先頭に、容器群２００の行の方向（Ｄ２）に並んだ１２個の容器２が、下流コンベヤ１２に切り離される。切り離された容器２は、第２方向Ｄ２に沿って１列で並んでいる。この状態に基づいて、「容器列」（２０）というときは、第２方向Ｄ２に並んでいる容器２の集合を意味するものとする。
【００３１】
〔単列用コンベヤ〕
単列用コンベヤ１３は、下流コンベヤ１２から移載される１列の容器列２０を、第１方向Ｄ１とは直交した第２方向Ｄ２へと搬送する。
単列用コンベヤ１３は、図示しないモータ等の駆動源により連続的に駆動される。但し、必要に応じて、間欠的に駆動されていてもよい。
単列用コンベヤ１３は、下流コンベヤ１２の支持領域１２Ｄに隣接した支持領域１３Ａと、支持領域１３Ａに支持した容器２を第２方向Ｄ２へと案内するガイド１３Ｂ，１３Ｃとを備えている。
【００３２】
本実施形態は、下流コンベヤ１２に切り離された容器列２０を、容器２の慣性により単列用コンベヤ１３へと移載することも特徴としている。これは、下流コンベヤ１２により搬送される容器２の移動速度が、移載を促す外力を容器２に加えなくとも、容器２自体の慣性により、下流コンベヤ１２と単列用コンベヤ１３との境界部を容器２が超えて単列用コンベヤ１３へ到達する程度に、高速であることを前提としている。
つまり、本実施形態において、下流コンベヤ１２上の容器２を後方から単列用コンベヤ１３に向けて押すプッシャ等の部材は必ずしも必要ないため、搬送装置１はプッシャ等を備えていない。そのため、プッシャ等を備える場合と比べて構成が簡略である。
【００３３】
単列用コンベヤ１３は、慣性により移動する容器列２０をガイド１３Ｂに衝突させずに受け入れるために、１つの容器２の幅（ここでは容器２の直径）よりも第１方向Ｄ１に広い支持領域１３Ａを有することが好ましい。
【００３４】
支持領域１３Ａの幅は、下流コンベヤ１２の支持領域１２Ｄや単列用コンベヤ１３の支持領域１３Ａと容器２との摩擦や、下流コンベヤ１２による容器２の移動速度等を考慮して定められる。
【００３５】
本実施形態の単列用コンベヤ１３のチェーン１３１（図１）は、例えば、容器２の幅に対応する幅のチェーン要素１３１Ａ〜１３１Ｃが第１方向Ｄ１に３つ連結されることによって構成されている。
支持領域１３Ａから下流コンベヤ１２の下流端に位置するスプロケット１２Ａに向けて、チェーン１３１の端部に位置するチェーン要素１３１Ｃが延びている。そのため、単列用コンベヤ１３とスプロケット１２Ａとの間にデッドプレートを配置する必要がない。
【００３６】
〔ストッパ〕
ストッパ１４は、上流コンベヤ１１上の容器群２００の先頭から下流コンベヤ１２に移載された１列の容器列２０（図２で斜線パターンを付している）の前側を係止し、この容器列２０を下流コンベヤ１２に停留させながら第２方向Ｄ２に沿って整列させる。
ストッパ１４は、容器２を前方から係止する第２方向Ｄ２と平行な係止部材１４１と、係止部材１４１を図１に破線で示す軌跡で駆動する図示しない機構とを含んで構成されている。
【００３７】
係止部材１４１は、下流コンベヤ１２の上流端１２Ｅから１つの容器２の幅の分だけ下流側（前方）の位置Ｐ１１で待機し、上流コンベヤ１１から供給された容器列２０を停留させながら（留めながら）、第２方向Ｄ２に沿って整列させる。
さらに、係止部材１４１は、容器列２０よりも前方かつ上方の退避位置Ｐ２へと移動することで容器２から退避する。それにより、ストッパ１４による容器列２０の停留が解除されるので、容器列２０が下流コンベヤ１２により第１方向Ｄ１の前方へと搬送される。すると、この容器列２０は、停留部１５により上流コンベヤ１１およびデッドプレート１８の少なくともいずれか一方に停留された状態の後続の容器列２０Ｒに対して前進するので、後続の容器列２０Ｒと、先頭の容器列２０との間に隙間Ｇ（図４（ｂ））があく。つまり、容器列２０が後続容器列２０Ｒから切り離される。
「後続容器列２０Ｒ」は、ストッパ１４により下流コンベヤ１２に停留されている容器列２０の後側に隣接した上流コンベヤ１１上およびデッドプレート１８上の少なくともいずれか一方に位置する容器列２０を言うものとする。後続容器列２０Ｒは、次のサイクルでは容器群２００の先頭に位置する。図１に示すように、後続容器列２０Ｒがデッドプレート１８と上流コンベヤ１１とに跨り、停留部１５によりデッドプレート１８と上流コンベヤ１１との両方に停留される場合もある。
【００３８】
本実施形態のストッパ１４は、容器２を前方から係止する係止位置Ｐ１１と、係止位置Ｐ１１よりも前方の位置Ｐ１２と、退避位置Ｐ２とを係止部材１４１が順次に繰り返し移動するように構成されている。係止部材１４１を駆動する機構は、軸、プーリ、ベルト等の機械要素を適宜に組み合わせることで実現することができる。ストッパ１４が、上述の特許文献１に記載されたストッパと同様に構成されていてもよい。
【００３９】
〔停留部〕
停留部１５は、後続容器列２０Ｒを上流コンベヤ１１およびデッドプレート１８の少なくともいずれか一方に停留させる。
本実施形態の停留部１５は、上方から降りて後続容器列２０Ｒを押さえることによって後続容器列２０Ｒを停留させる。
停留部１５は、容器２の頭部（蓋）に突き当てられるパッド１５１と、パッド１５１を上下方向に昇降可能に駆動するエアシリンダ等の駆動装置１５２とを備えている。駆動装置１５２により上方から降ろされたパッド１５１が容器２の頭部に接触するよりも前に、上流コンベヤ１１を停止させておくと、パッド１５１や上流コンベヤ１１との摩擦により容器２の姿勢が不安定となるのを避けることができる。
【００４０】
後続容器列２０Ｒを安定して停留するため、本実施形態のパッド１５１は、後続容器列２０Ｒに加え、後続容器列２０Ｒの後側に隣接した容器列２０Ｒ´をも押さえる。つまり、容器群２００の先頭の容器列２０を１番目とすると、パッド１５１により、２番目および３番目の容器列２０Ｒ，２０Ｒ´が押さえられる。４番目以降の容器列２０がパッド１５１により押さえられていてもよい。
但し、３番目以降の容器列２０をパッド１５１により必ずしも停留させる必要はなく、少なくとも２番目の後続容器列２０Ｒがパッド１５１により押さえられていれば足りる。
図２に二点鎖線で示すように、パッド１５１は、上流コンベヤ１１の支持領域１１Ｄの幅と同等の大きさに形成されており、後続容器列２０Ｒおよび容器列２０Ｒ´の全体を押さえている。
【００４１】
〔切り離し前の容器の挙動〕
さて、容器群２００や容器列２０は、必ずしも図２に示すように規則的に並ぶとは限らず、むしろ、例えば図３に示すように、不規則に並ぶ場合が多い。
図３には、容器群２００から切り離された容器列２０をなしている個々の容器２が、第２方向Ｄ２と平行な直線Ｌに対して前後にずれている様子を示している。仮に、上流コンベヤ１１上の容器群２００の容器２が図２に示すように規則的に正規配列をなしており、下流コンベヤ１２の上流端１２Ｅに同時に到達したとしても、密集している個々の容器２の周囲（他の容器２やガイド１６、コンベヤ１１，１２およびデッドプレート１８）との摩擦力の僅かな違いにより、上流コンベヤ１１から下流コンベヤ１２へと乗り移るときの速度変化や、ストッパ１４による停留が解除されて容器２が前進するときの速度変化の状況が容器２毎に異なることが、容器列２０の位置のばらつきの主な要因となる。
ましてや、上流コンベヤ１１上の容器群２００の段階から容器２が不規則に並んでいるとすれば、容器列２０の切り離しが一層難しくなり、下流コンベヤ１２に切り離された容器列２０における容器２の位置のずれが顕著となる。容器２の肉厚が薄いと容器群２００の密集した容器２が変形する場合があり、それも上流コンベヤ１１やデッドプレート１８上に容器２が不規則に並ぶ一因となり、容器列２０の切り離しを難しくする。
【００４２】
ここで、ストッパ１４により容器列２０を整列させてはいるものの、整列させるために必要な時間を確保するのが難しいため、きれいには整列させることが困難である。整列させるために上流コンベヤ１１を駆動させた状態で、ストッパ１４に容器列２０を後方から押し付ける時間を十分に確保することができれば良いが、サイクルタイムに処理時間を収めるため、容器２の１列分だけ上流コンベヤ１１を駆動した後に、すぐに上流コンベヤ１１を停止させている。
【００４３】
ストッパ１４に留められた容器列２０をきれいに整列させることが難しいと、後続の容器列２０Ｒもきれいに並んでいない。そうすると、ストッパ１４による先頭の容器列２０の切り離し後、上流コンベヤ１１を駆動させて後続容器列２０Ｒを前進させた際に、容器２が下流側コンベヤに乗り移ったり、乗り移らなかったりする。そのとき、一部の容器２が上流コンベヤ１１と下流コンベヤ１２との境界部Ｂ（デッドプレート１８）に取り残され、他の容器２から遅れて、不用意なタイミングで下流コンベヤ１２へ乗り移ると、後の処理に影響したり、取り残された容器２が後続の容器２に押し出されて連なることで２列となったりしてしまう。こうした処理の異常や容器配列の異常を避けるため、本実施形態の搬送装置１は、ストッパ１４に加えて停留部１５を備えている。
なお、図３に示す例では、上流コンベヤ１１の下流端から下流コンベヤ１２の上流端へと容器群２００の先頭の１２個の容器２の全てが下流コンベヤ１２へと乗り移り、後続の容器列とは切り離されて下流コンベヤ１２を搬送されていく様子を示しているが、容器列２０の一部の容器２が、下流コンベヤ１２へと乗り移れない場合もあり得る。その場合は、容器列２０の一部において容器２が欠損している状態となる。しかし、容器２が不用意なタイミングで下流コンベヤ１２へと乗り移らない限りは、容器列２０で容器２が欠損しているからといって後続の容器２の処理に影響するものではない。
【００４４】
ストッパ１４による容器列２０の整列が不十分であることで、境界部Ｂ付近の容器２の位置がばらついているとしても、停留部１５により後続容器列２０Ｒが前進するのを阻止することにより、不用意なタイミングで下流コンベヤ１２へと容器２が乗り移ることを防いで、１列ずつ確実に容器列を切り離すことができる。
【００４５】
本実施形態の搬送装置１は、次のように動作させることができる。
図４を参照し、搬送装置１の動作を説明する。
図４（ａ）は、ストッパ１４により整列させた容器列２０を後続容器列２０Ｒから切り離す準備が完了した状態を示している。このとき、停留部１５により後続容器列２０Ｒを押さえている。上流コンベヤ１１は停止させている。
上流コンベヤ１１は、図４（ｅ）に示すように次のサイクルで上流コンベヤ１１やデッドプレート１８上の容器列２０を下流コンベヤ１２へと移載する時を除いて、停止させておく。上流コンベヤ１１は、容器群２００の先頭列を下流コンベヤ１２へと移載させる時にのみ駆動させる。
停留部１５は、この上流コンベヤ１１を駆動させる時（図４（ｅ））を除いて、後続容器列２０Ｒを押さえるものとする。
【００４６】
切り離しの準備完了に続いて、図４（ｂ）に示すように、ストッパ１４を位置Ｐ１１から位置Ｐ１２まで前進させると、ストッパ１４に係止されつつ容器列２０が下流コンベヤ１２の搬送力により前進するため、容器列２０が後続容器列２０Ｒに対して切り離される。その後、図４（ｃ）に示すように、ストッパ１４を退避位置Ｐ２へと退避させて、容器列２０の停留を解除すると、下流コンベヤ１２により容器列２０が前方へと移動する。容器列２０は、容器２の慣性により、図４（ｄ）に示すように、単列用コンベヤ１３へと移載される。この間、ストッパ１４を位置Ｐ１１へと復帰させる。
なお、図３に示すように、切り離された容器列２０の容器２の位置がばらついていても、単列であるので問題ない。必要に応じて、ガイド１９等を使用して容器列２０を整列させることができる。
【００４７】
図４（ｅ）に示すように、ストッパ１４が復帰したならば、停留部１５を上昇させて容器２から退避させた状態で、上流コンベヤ１１を駆動させ、停止させる。ストッパ１４の位置に容器列２０が整列される。上流コンベヤ１１は少なくとも容器２の１列分だけ駆動すれば足りる。
その後、停留部１５を降ろして後続容器列２０Ｒを押さえると、図４（ａ）に示す切り離し準備完了の状態に戻り、以降、同様のサイクルが繰り返される。
【００４８】
以上の搬送装置１の動作によれば、上流コンベヤ１１から下流コンベヤ１２への容器列２０の移載時にのみ、停留部１５による後続容器列２０Ｒの停留を解除しているため、不用意なタイミングでは、後続容器列２０Ｒが下流コンベヤ１２へと乗り移らない。
つまり、上流コンベヤ１１から下流コンベヤ１２へと容器２が乗り移るタイミングを意図したタイミングに定めることができる。その結果、常に単列の容器列２０を得ることができる。また、ストッパ１４と容器２が干渉しないように容器２の位置を検出するといった処理を必ずしも行わないで、１列ずつ確実に容器列を切り離すことができる。
【００４９】
以上で説明した本実施形態の搬送装置１および搬送方法は、十分に整列させることが困難な形状、例えば、平面視で長方形を呈する長角状の容器にも適用することができる。
【００５０】
図５は、後続容器列２０Ｒを上流コンベヤ１１に停留させる停留部２５を示す。
停留部２５は、上流コンベヤ１１と下流コンベヤ１２との間に配置された板状の部材であって、上流端２５Ａに対して下流端２５Ｂが上方に位置するように傾斜可能であることにより、後続容器列２０Ｒの下流側に出没可能である。
停留部２５は、例えば、プレートと、プレートを傾斜した状態と水平な状態との間で駆動する図示しない駆動部とから構成することができる。
【００５１】
停留部２５は、上流コンベヤ１１と下流コンベヤ１２との間に水平に配置されている時は、上流コンベヤ１１から下流コンベヤ１２へと容器２を通過させる。このとき後続容器列２０Ｒの下流側に対して停留部２５は没した位置に退避している。この時、上流コンベヤ１１を駆動させる（図４（ｅ））。
停留部２５を図５に示すように傾斜させると、停留部２５の下流端２５Ｂが後続容器列２０Ｒの下流側に突出する。そうすると、上流端２５Ａにより容器２の前方への移動が妨げられるので、後続容器列２０Ｒを停留することができる。
【００５２】
上記以外にも、本発明の主旨を逸脱しない限り、上記実施形態で挙げた構成を取捨選択したり、他の構成に適宜変更したりすることが可能である。
本発明の搬送装置は、容器を高速で搬送するコンベヤへの適用に限られるものではなく、比較的低速で容器を搬送するコンベヤを備えたものにも適用が可能である。その場合は、下流コンベヤ１２から単列用コンベヤ１３への容器２の移載を促すプッシャを備えることができる。
また、上記実施形態では、下流コンベヤ１２に容器２が１列ずつ切り離されるが、２列以上の所定の列数の容器列が下流コンベヤ１２に切り離されるように構成することもできる。
【符号の説明】
【００５３】
１        容器搬送装置
２        容器
１１      上流コンベヤ
１１Ａ，１１Ｂ      スプロケット
１１Ｃ    チェーン
１１Ｄ    支持領域
１１Ｎ    ノーズバー
１２      下流コンベヤ
１２Ａ，１２Ｂ      スプロケット
１２Ｃ    チェーン
１２Ｄ    支持領域
１２Ｅ    上流端
１２Ｎ    ノーズバー
１３      単列用コンベヤ（第２方向コンベヤ）
１３Ａ    支持領域
１３Ｂ，１３Ｃ      ガイド
１４      ストッパ
１５      停留部
１６      ガイド
１６Ａ    下流端
１７      ガイド
１８      デッドプレート（中間部）
１９      ガイド
２０      容器列
２０Ｒ    後続容器列
２５      停留部
２５Ａ    上流端
２５Ｂ    下流端
１３１    チェーン
１３１Ａ〜１３１Ｃ      チェーン要素
１４１    係止部材
１５１    パッド
１５２    駆動装置
２００    容器群
Ｂ        境界部（中間部）
Ｄ１      第１方向
Ｄ２      第２方向
Ｇ        隙間
Ｌ        直線
Ｐ１１    係止位置
Ｐ１２    位置
Ｐ２      退避位置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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