(57)【要約】【課題】使用中の補給トナー容器の他にも補給トナー容器の在庫がある場合に、次の補給トナー容器の配送時期を適正化する。【解決手段】画像を形成する画像形成部４０と、画像形成部４０にトナーを補給可能にトナー容器２０を収容する収容部１２と、画像形成部４０にトナーを補給不能にトナー容器２０ｓを保管可能な保管スロット１２ｓと、収容部１２に収容されたトナー容器２０に設けられたメモリタグに通信可能に接続して情報を読み出し可能な端子部と、保管スロット１２ｓに保管されたトナー容器２０ｓに設けられたメモリタグに通信可能に接続して情報を読み出し可能な端子部と、各端子部により読み出した情報に基づいて、トナー容器２０の交換に関する交換情報を出力する制御部７０と、を備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部にトナーを補給可能に補給トナー容器を収容する収容部と、
前記画像形成部にトナーを補給不能に補給トナー容器を保管可能な保管部と、
前記収容部に収容された前記補給トナー容器に設けられた第１記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第１読出部と、
前記保管部に保管された前記補給トナー容器に設けられた第２記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第２読出部と、
前記第１読出部及び前記第２読出部により読み出した情報に基づいて、前記補給トナー容器の交換に関する交換情報を出力する出力部と、を備える、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記出力部は、前記第１読出部及び前記第２読出部により読み出した前記情報に基づいたトナー残量と、前記収容部に収容された前記補給トナー容器からの補給頻度に関する情報とに基づいて、前記交換情報を出力する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記出力部は、前記第１読出部により読み出した前記情報に基づいた前記補給トナー容器のトナー残量と、前記第２読出部により読み出した前記情報に基づいた前記補給トナー容器のトナー残量との合計値が所定の閾値を下回った場合に、前記交換情報を出力する、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記出力部から出力された前記交換情報を表示する表示部を備える、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部にトナーを補給可能に補給トナー容器を収容する収容部と、前記収容部に収容された前記補給トナー容器に設けられた第１記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第１読出部と、情報を出力可能な出力部と、を有する画像形成装置と、
前記画像形成部にトナーを補給不能に補給トナー容器を保管可能な保管部と、前記出力部に通信可能に接続されると共に、前記保管部に保管された前記補給トナー容器に設けられた第２記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第２読出部と、を有する保管装置と、を備え、
前記出力部は、前記第１読出部及び前記第２読出部により読み出した情報に基づいて、前記補給トナー容器の交換に関する交換情報を出力する、
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
前記出力部は、前記第１読出部及び前記第２読出部により読み出した前記情報に基づいたトナー残量と、前記収容部に収容された前記補給トナー容器からの補給頻度に関する情報とに基づいて、前記交換情報を出力する、
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記出力部は、前記第１読出部により読み出した前記情報に基づいた前記補給トナー容器のトナー残量と、前記第２読出部により読み出した前記情報に基づいた前記補給トナー容器のトナー残量との合計値が所定の閾値を下回った場合に、前記交換情報を出力する、
ことを特徴とする請求項５又は６に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記画像形成装置は、前記出力部から出力された前記交換情報を表示する表示部を有する、
ことを特徴とする請求項５乃至７のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記画像形成装置は複数であり、複数の前記画像形成装置が１つの前記保管装置に通信可能に接続され、
複数の前記画像形成装置のそれぞれの前記出力部は、当該出力部が設けられた前記画像形成装置の前記第１読出部により読み出した前記情報と、前記第２読出部により読み出した前記情報とに基づいて、それぞれ前記交換情報を出力する、
ことを特徴とする請求項５乃至８のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１０】
補給トナー容器を保管可能な保管部と、
画像形成装置に通信可能に接続可能であり、前記保管部に保管された前記補給トナー容器に設けられた記憶部に接続して情報を読み出し可能な読出部と、を備える、
ことを特徴とする保管装置。
【請求項１１】
画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部にトナーを補給可能に補給トナー容器を収容する収容部と、前記画像形成部にトナーを補給不能に補給トナー容器を保管可能な保管部と、前記収容部に収容された前記補給トナー容器に設けられた第１記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第１読出部と、前記保管部に保管された前記補給トナー容器に設けられた第２記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第２読出部と、前記第１読出部及び前記第２読出部により読み出した情報を送信する送信部と、を有する画像形成装置と、
前記送信部と通信可能であると共に前記送信部により送信された前記情報を受信する受信部と、前記受信部により受信した前記情報に基づいて、前記補給トナー容器の交換に関する交換情報を出力する出力部と、を有する情報出力装置と、を備える、
ことを特徴とする情報出力システム。
【請求項１２】
画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部にトナーを補給可能に補給トナー容器を収容する収容部と、前記収容部に収容された前記補給トナー容器に設けられた第１記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第１読出部と、を有する画像形成装置と、
前記画像形成部にトナーを補給不能に補給トナー容器を保管可能な保管部と、前記保管部に保管された前記補給トナー容器に設けられた第２記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第２読出部と、を有する保管装置と、
前記第１読出部及び前記第２読出部により読み出した情報を送信する送信部と、
前記送信部と通信可能であると共に前記送信部により送信された前記情報を受信する受信部と、前記受信部により受信した前記情報に基づいて、前記補給トナー容器の交換に関する交換情報を出力する出力部と、を有する情報出力装置と、を備える、
ことを特徴とする情報出力システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を用いたプリンタ、複写機、ファクシミリあるいは複合機などの画像形成装置と、画像形成装置に利用される補給トナー容器の保管装置、並びにこれらを利用した画像形成システム及び情報出力システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置において、補給用のトナー（以下、補給トナーという）が収容された例えばトナーボトルなどの補給トナー容器を装置本体に着脱可能に装着し、トナーボトルから現像装置にトナーを補給するものが普及している。トナーボトルに収容された補給トナーが無くなった場合には、空になったトナーボトルを新品のトナーボトルに交換することで、再びトナー補給が可能になる。空になったトナーボトルを速やかに交換するために、新品のトナーボトルを画像形成装置の設置場所へトナーボトルの交換作業時までに配送しておくことが求められている。
【０００３】
そこで、近年、使用中のトナーボトルの交換時期を予測し、インターネットを介してトナーボトルを自動発注して配送する配送システムが提案されている（特許文献１参照）。この配送システムでは、トナー消耗の程度からトナー残量を推測し、稼働条件に基づいて今後の予測トナー消費量を算出し、これらの値からトナーボトルが空になる日を予測する。そして、画像形成装置は、トナーボトルの配送に要する日数分を遡った日にトナーボトルの配送指示を出力する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１６−９５５４０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述した特許文献１に記載の配送システムでは、ユーザが、空になる前のトナーボトルを任意に交換した場合に、取り出したトナーボトルがユーザの手元で余剰な在庫になってしまうという課題がある。例えば、使用中のトナーボトルのトナー残量が５０％である場合に、多量の画像形成ジョブを流す直前に、このトナーボトルを新品のトナーボトルに交換し、この新品のトナーボトルをそのまま空になるまで使い続けることがある。この場合、新品のトナーボトルが空になるタイミングで、残量５０％のトナーボトルが残っているにも関わらず、次の新品のトナーボトルが配送されてしまう。その結果、トナーボトルの交換の時点では、残量５０％のトナーボトルと配送された新品のトナーボトルとが、ユーザの手元に存在することになる。どちらのトナーボトルを使うとしても、使われなかった方のトナーボトルが客先在庫になり、画像形成装置の周囲のスペース圧迫やトナーの経時劣化を招く虞があった。このため、このような使用中のトナーボトルの他にもトナーボトルの在庫がある場合において、次の新品のトナーボトルの配送時期を適正化することが望まれていた。
【０００６】
本発明は、使用中の補給トナー容器の他にも補給トナー容器の在庫がある場合に、次の補給トナー容器の配送時期を適正化できる画像形成装置及び保管装置、並びにこれらを利用した画像形成システム及び情報出力システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る画像形成装置は、画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部にトナーを補給可能に補給トナー容器を収容する収容部と、前記画像形成部にトナーを補給不能に補給トナー容器を保管可能な保管部と、前記収容部に収容された前記補給トナー容器に設けられた第１記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第１読出部と、前記保管部に保管された前記補給トナー容器に設けられた第２記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第２読出部と、前記第１読出部及び前記第２読出部により読み出した情報に基づいて、前記補給トナー容器の交換に関する交換情報を出力する出力部と、を備えることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係る画像形成システムは、画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部にトナーを補給可能に補給トナー容器を収容する収容部と、前記収容部に収容された前記補給トナー容器に設けられた第１記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第１読出部と、情報を出力可能な出力部と、を有する画像形成装置と、前記画像形成部にトナーを補給不能に補給トナー容器を保管可能な保管部と、前記出力部に通信可能に接続されると共に、前記保管部に保管された前記補給トナー容器に設けられた第２記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第２読出部と、を有する保管装置と、を備え、前記出力部は、前記第１読出部及び前記第２読出部により読み出した情報に基づいて、前記補給トナー容器の交換に関する交換情報を出力することを特徴とする。
【０００９】
また、本発明に係る保管装置は、補給トナー容器を保管可能な保管部と、画像形成装置に通信可能に接続可能であり、前記保管部に保管された前記補給トナー容器に設けられた記憶部に接続して情報を読み出し可能な読出部と、を備えることを特徴とする。
【００１０】
また、本発明に係る情報出力システムは、画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部にトナーを補給可能に補給トナー容器を収容する収容部と、前記画像形成部にトナーを補給不能に補給トナー容器を保管可能な保管部と、前記収容部に収容された前記補給トナー容器に設けられた第１記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第１読出部と、前記保管部に保管された前記補給トナー容器に設けられた第２記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第２読出部と、前記第１読出部及び前記第２読出部により読み出した情報を送信する送信部と、を有する画像形成装置と、前記送信部と通信可能であると共に前記送信部により送信された前記情報を受信する受信部と、前記受信部により受信した前記情報に基づいて、前記補給トナー容器の交換に関する交換情報を出力する出力部と、を有する情報出力装置と、を備えることを特徴とする。
【００１１】
また、本発明に係る情報出力システムは、画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部にトナーを補給可能に補給トナー容器を収容する収容部と、前記収容部に収容された前記補給トナー容器に設けられた第１記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第１読出部と、を有する画像形成装置と、前記画像形成部にトナーを補給不能に補給トナー容器を保管可能な保管部と、前記保管部に保管された前記補給トナー容器に設けられた第２記憶部に通信可能に接続して情報を読み出し可能な第２読出部と、を有する保管装置と、前記第１読出部及び前記第２読出部により読み出した情報を送信する送信部と、前記送信部と通信可能であると共に前記送信部により送信された前記情報を受信する受信部と、前記受信部により受信した前記情報に基づいて、前記補給トナー容器の交換に関する交換情報を出力する出力部と、を有する情報出力装置と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、使用中の補給トナー容器の他にも補給トナー容器の在庫がある場合に、次の補給トナー容器の配送時期を適正化することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の概略の断面図である。
【図２】第１の実施形態に係る現像剤補給装置及び現像装置の概略構成断面図である。
【図３】第１の実施形態に係る画像形成システムの制御ブロック図である。
【図４】第１の実施形態に係る画像形成装置のＣＰＵの制御ブロック図である。
【図５】第１の実施形態に係る画像形成装置におけるトナー補給制御処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】第１の実施形態に係る画像形成装置におけるトナー残量保存処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】第１の実施形態に係る画像形成装置におけるトナー容器配送処理の手順を示すフローチャートである。
【図８】第３の実施形態に係る画像形成システムの概略図である。
【図９】第５の実施形態に係る画像形成システムの概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
＜第１の実施形態＞
以下、本発明の第１の実施形態を、図１〜図７を参照しながら詳細に説明する。本実施形態では、画像形成装置１の一例としてタンデム型のフルカラープリンタについて説明している。但し、本発明はタンデム型の画像形成装置１に限られず、他の方式の画像形成装置であってもよく、また、フルカラーであることにも限られず、モノクロやモノカラーであってもよい。
【００１５】
図１に示すように、画像形成装置１は、画像形成装置本体（以下、装置本体という）１０を備えている。装置本体１０は、画像読取部１５と、シート給送部３０と、画像形成部４０と、シート搬送部５０と、シート排出部６０と、制御部７０と、を備えている。なお、記録材であるシートＳは、トナー像が形成されるものであり、具体例として、普通紙、普通紙の代用品である樹脂製のシート、厚紙、オーバーヘッドプロジェクタ用シート等がある。
【００１６】
画像読取部１５は、装置本体１０の上部に設けられている。画像読取部１５は、原稿載置台としての不図示のプラテンガラスと、プラテンガラスに載置された原稿に光を照射する不図示の光源と、反射光をデジタル信号に変換する不図示のイメージセンサ等を備えている。シート給送部３０は、装置本体１０の下部に配置されており、シートＳを積載して収容するシートカセット３１と、給送ローラ３２とを備え、収容されたシートＳを画像形成部４０に給送する。
【００１７】
画像形成部４０は、画像形成ユニット８０と、トナー容器２０と、レーザスキャナ４３と、中間転写ユニット４４と、二次転写部４５と、定着装置４６とを備え、画像を形成する。画像形成部４０は、画像情報に基づいてシートＳに画像を形成可能である。なお、本実施形態の画像形成装置１は、フルカラーに対応するものであり、画像形成ユニット８０ｙ，８０ｍ，８０ｃ，８０ｋは、イエロー（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）、ブラック（ｋ）の４色それぞれに同様の構成で別個に設けられている。トナー容器２０ｙ，２０ｍ，２０ｃ，２０ｋも同様に、イエロー（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）、ブラック（ｋ）の４色それぞれに同様の構成で別個に設けられている。このため、図１中では４色の各構成について同符号の後に色の識別子を付して示すが、他の図及び明細書中では色の識別子を付さずに符号のみで説明する場合がある。
【００１８】
トナー容器（補給トナー容器）２０ｙ，２０ｍ，２０ｃ，２０ｋは、トナーが収容され、各画像形成ユニット８０ｙ，８０ｍ，８０ｃ，８０ｋの上方に配置されている。トナー容器２０ｙ，２０ｍ，２０ｃ，２０ｋは、装置本体１０に形成された収容部１２ｙ，１２ｍ，１２ｃ，１２ｋにそれぞれ収容されている。即ち、各収容部１２は、画像形成部４０にトナーを補給可能に、トナー容器２０を収容している。装置本体１０の不図示の前カバーが開放されている際には、トナー容器２０が各々装置本体１０の収容部１２に対して装置本体１０の前面において着脱可能になる。
【００１９】
各収容部１２には、それぞれ装着センサ１３（図２参照）及び補給モータ２５（図３参照）が設けられている。装着センサ１３は、収容部１２にトナー容器２０が装着された場合にオン信号を出力し、収容部１２からトナー容器２０が離脱された場合にオフ信号を出力する光学式センサである。補給モータ２５は、収容部１２に収容されたトナー容器２０に係合してトナー容器２０を回転駆動させる。トナー容器２０の詳細については後述する。
【００２０】
画像形成ユニット８０は、トナー画像を形成する感光ドラム８１ｙ、８１ｍ、８１ｃ、８１ｋと、帯電ローラ８２と、現像装置８３と、クリーニングブレード８４とを備えている。本実施形態では、画像形成ユニット８０は、装置本体１０に対して着脱可能である。また、感光ドラム８１と、帯電ローラ８２と、現像装置８３と、クリーニングブレード８４と、後述する現像スリーブ８７とについても、イエロー（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）、ブラック（ｋ）の４色それぞれに同様の構成で別個に設けられている。尚、図１中に示す感光ドラム８１ｙ、８１ｍ、８１ｃ、８１ｋは、明細書中では単に感光ドラム８１と表記する場合がある。
【００２１】
感光ドラム８１は、不図示のドラムモータによって回転され、画像形成する際に画像情報に基づいて形成された静電像を担持して周回移動する。帯電ローラ８２は、感光ドラム８１の表面に接触して、表面を帯電させる。
【００２２】
図２に示すように、現像装置８３は、現像容器８８と、現像容器８８の開口部に回転可能に設けられた現像スリーブ８７とを有し、感光ドラム８１（図１参照）に形成された静電潜像をトナーにより現像する。現像容器８８の内部の略中央部は、現像スリーブ８７の回転軸線方向に沿って延在する隔壁８８ｃによって、現像室と攪拌室８３ａとに水平方向に区画されている。現像室及び攪拌室８３ａには、非磁性のトナーと磁性キャリアとの混合物である二成分現像剤が収容されている。現像室及び攪拌室８３ａには、攪拌スクリュ８９がそれぞれ配置されている。隔壁８８ｃの長手方向両端部には、現像室と攪拌室８３ａとの間での現像剤の通過を許す受渡し部が設けられている。
【００２３】
攪拌室８３ａの攪拌スクリュ８９の搬送方向上流端部には、現像容器８８内にトナーを含む現像剤を補給するための現像剤補給口８８ａが設けられている。現像剤補給口８８ａは、後述する現像剤補給装置２の補給搬送部２４に接続されている。したがって、補給用の現像剤は、現像剤補給装置２から補給搬送部２４及び現像剤補給口８８ａを介して攪拌室８３ａ内に供給される。攪拌スクリュ８９には、モータやギヤ列等を有するスクリュ駆動部が連結されており、スクリュ駆動部の駆動により攪拌スクリュ８９が回転する。攪拌スクリュ８９は、現像剤補給口８８ａから補給された現像剤と、既に攪拌室８３ａ内にある現像剤とを攪拌しつつ搬送し、トナー濃度を均一化すると共に、トナーを磁性キャリアとの摺擦により負極性に摩擦帯電する。現像スリーブ８７は、内部に固定配置されたマグネットにより現像容器８８の内部の現像剤を磁気的に保持し、感光ドラム８１（図１参照）とのギャップ部へ搬送する機能を有している。
【００２４】
現像剤補給装置２は、補給トナーを収容するトナー容器２０と、補給機構２２と、補給搬送部２４とを有している。トナー容器２０は、例えば一端にトナー排出口を有する円筒状の容器の内壁に螺旋状の案内溝を設けた構成となっており、補給モータ２５（図３参照）によりトナー容器２０を回転することで長手方向（回転軸線方向）へと現像剤の搬送力を発生させる。トナー容器２０の現像剤搬送方向下流側（装置本体１０の奥側）の端部は、補給機構２２に接続されている。補給機構２２は、トナー容器２０から現像剤が搬送される排出口２３から排出するポンプ部２２ａを有する。ポンプ部２２ａは、蛇腹状に形成され、回転駆動されることで容積が変化して空気圧を発生し、トナー容器２０から搬送された現像剤を排出口２３から排出する。
【００２５】
排出口２３には、補給搬送部２４の上端部が接続されており、補給搬送部２４の下端部は、現像装置８３の現像剤補給口８８ａに接続されている。即ち、補給搬送部２４は、排出口２３と現像剤補給口８８ａとを連通させている。したがって、ポンプ部２２ａにより排出口２３から排出された補給トナーは、補給搬送部２４を通って現像装置８３の現像容器８８の攪拌室８３ａに補給される。
【００２６】
現像装置８３には、現像装置８３内に蓄積されたトナーの量を検知するインダクタンスセンサ８３ｓが設けられている。インダクタンスセンサ８３ｓは、現像装置８３に収容されている現像剤の透磁率を示す信号を制御部７０（図３参照）へ出力する。インダクタンスセンサ８３ｓの出力信号は、現像装置８３に収容されているトナーの量に応じて変動する信号である。
【００２７】
ここで、インダクタンスセンサ８３ｓの出力信号について説明する。現像剤中のトナーの割合（トナー濃度）が増加すると、現像剤中のキャリアの割合が減少するので、インダクタンスセンサ８３ｓの出力値は減少する。一方、トナー濃度が減少すると、現像剤中のキャリアの割合が増加するので、インダクタンスセンサ８３ｓの出力値は増加する。そして、制御部７０（図３参照）は、インダクタンスセンサ８３ｓの出力信号に基づいて現像装置８３に収容されているトナーの量を検知する。即ち、インダクタンスセンサ８３ｓの出力信号は、現像装置８３に収容されているトナーの量を示す信号である。
【００２８】
このような現像剤補給装置２による補給は、自動トナー補給制御（以下、ＡＴＲ（Ａｕｔｏｍａｔｉｃ  Ｔｏｎｅｒ  Ｒｅｐｌｅｎｉｓｈｅｒ）制御という）により行われる。ＡＴＲ制御は、画像形成時の画像比率と、現像装置８３のインダクタンスセンサ８３ｓの検知結果とに応じて、現像剤補給装置２の動作を制御し、補給トナーを現像装置８３に補給する。
【００２９】
トナー容器２０の外周部には、メモリタグ（第１記憶部）２１が設けられている。メモリタグ２１には、例えば、トナー残量Ｚやカラー情報等が記憶されている。また、収容部１２には、収容されたトナー容器２０に設けられたメモリタグ２１に通信可能に接触する端子部（第１読出部）１４が設けられている。端子部１４は制御部７０に接続されており、端子部１４がメモリタグ２１に接触した状態で、制御部７０とメモリタグ２１との間で情報を送受信することができる。尚、メモリタグ２１及び端子部１４は、トナー容器２０及び収容部１２と同様に、イエロー（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）、ブラック（ｋ）の４色それぞれ別個に設けられている（図３参照）。
【００３０】
図１に示すように、クリーニングブレード８４は、感光ドラム８１の表面に接して配置され、一次転写後の感光ドラム８１の表面に残留する現像剤を清掃する。レーザスキャナ４３は、帯電ローラ８２により帯電された感光ドラム８１の表面を露光して、感光ドラム８１の表面上に静電潜像を形成する。
【００３１】
中間転写ユニット４４は、画像形成ユニット８０の上方に配置されている。中間転写ユニット４４は、駆動ローラ４４ａや不図示の従動ローラ、一次転写ローラ４４ｙ，４４ｍ，４４ｃ，４４ｋ等の複数のローラと、これらのローラに巻き掛けられた中間転写ベルト４４ｂとを備えている。一次転写ローラ４４ｙ，４４ｍ，４４ｃ，４４ｋは、感光ドラム８１ｙ，８１ｍ，８１ｃ，８１ｋにそれぞれ対向して配置され、中間転写ベルト４４ｂに当接する。
【００３２】
中間転写ベルト４４ｂは、駆動していない時も一定以上の張力が掛かっており、感光ドラム８１ｙ，８１ｍ，８１ｃ，８１ｋに対して離間する構成ではなく、常に接触している。中間転写ベルト４４ｂに一次転写ローラ４４ｙ，４４ｍ，４４ｃ，４４ｋによって正極性の転写バイアスを印加することにより、感光ドラム８１ｙ，８１ｍ，８１ｃ，８１ｋ上のそれぞれの負極性を持つトナー像が中間転写ベルト４４ｂに順次多重転写される。これにより、中間転写ベルト４４ｂは、感光ドラム８１ｙ，８１ｍ，８１ｃ，８１ｋの表面で静電像を現像して得られたフルカラーのトナー像を転写して移動する。
【００３３】
二次転写部４５は、二次転写内ローラ４５ａと、二次転写外ローラ４５ｂとを備えている。二次転写外ローラ４５ｂに正極性の二次転写バイアスを印加することによって、中間転写ベルト４４ｂに形成されたフルカラー画像をシートＳに転写する。定着装置４６は、定着ローラ４６ａ及び加圧ローラ４６ｂを備えている。定着ローラ４６ａと加圧ローラ４６ｂとの間をシートＳが挟持搬送されることにより、シートＳに転写されたトナー像は加熱及び加圧されてシートＳに定着される。
【００３４】
シート搬送部５０は、シート給送部３０から給送されたシートＳを画像形成部４０からシート排出部６０に搬送する。シート排出部６０は、排出ローラ対６１と、排出ローラ対６１の下流側に配置された排出トレイ６２とを備えている。排出ローラ対６１は、シート搬送部５０から搬送されるシートＳをニップ部から給送し、装置本体１０に形成された排出口１０ａを通して排出トレイ６２に排出する。
【００３５】
本実施形態では、装置本体１０に保管スロット（保管部）１２ｓが設けられている。保管スロット１２ｓは、収容部１２と同等の大きさであり、トナー容器２０を収容することができるが、現像剤補給装置２は設けられていない。このため、保管スロット１２ｓは、画像形成部４０にトナーを補給不能に、トナー容器２０ｓを保管可能になっている。保管スロット１２ｓには、図３に示すように、保管スロット１２ｓに保管されたトナー容器２０ｓに設けられたメモリタグ２１ｓに通信可能に接続して情報を読み出し可能な端子部（第２読出部）１４ｓが設けられている。
【００３６】
図３に示すように、制御部（出力部）７０はコンピュータにより構成され、例えばＣＰＵ７１と、各部を制御するプログラムを記憶するＲＯＭ７２と、データを一時的に記憶するＲＡＭ７３と、外部と信号を入出力する入出力回路（Ｉ／Ｆ）７４とを備えている。制御部７０は、入出力回路７４を介して、操作部１１、送受信部（送信部）７５、画像読取部１５、シート給送部３０、画像形成部４０、シート搬送部５０、シート排出部６０に接続され、各部と信号をやり取りすると共に動作を制御する。また、制御部７０は、装置本体１０に接続された不図示のコンピュータからの指令や、操作部１１の操作等により、ユーザが操作や設定をすることができる。制御部７０は、各端子部１４によりメモリタグ２１から読み出した情報に基づいて、トナー容器２０の交換に関する交換情報を出力する。
【００３７】
操作部１１は、装置本体１０（図１参照）の前側上部に設けられ、操作ボタンと液晶パネル等からなる表示部１１ａとを備えている。ユーザは操作部１１を操作することで印刷ジョブを実行可能であり、制御部７０は操作部１１からの信号を受けて、画像形成装置１の各種デバイスを動作させる。表示部１１ａは、各種の設定や状態を表示することができると共に、制御部７０から出力された後述する交換情報を受信して交換アラームとして表示する。送受信部７５は、画像形成装置１と、その外部に接続された装置との間で情報を送受信するために設けられている。
【００３８】
尚、このように構成された画像形成装置１は、画像形成システム（情報出力システム）１００に組み込まれている。即ち、画像形成システム１００は、画像形成装置１と、サーバ装置（情報出力装置）１０１と、外部表示装置１０２とを備え、これらは互いにネットワーク１０３により通信可能に接続されている。画像形成装置１は市場等、ユーザの使用環境に設置され、サーバ装置１０１は画像形成システム１００の管理会社の管理部等に設置され、外部表示装置１０２は販売会社や配送センター等、サービスマンの使用環境に設置されている。尚、サーバ装置１０１及び外部表示装置１０２は、いずれも販売会社や配送センター等、サービスマンの使用環境に設置されていてもよい。
【００３９】
サーバ装置１０１は、送受信部１０４と、処理部１０５とを有している。送受信部１０４は、送受信部７５と通信可能であると共に、送受信部７５により送信された情報を受信する。処理部１０５は、送受信部１０４により受信した情報に基づいて、外部表示装置１０２に交換情報を出力可能である。
【００４０】
ここで、ユーザの契約状況によって、例えば、トナー容器２０の配送が契約内容に含まれている場合は、画像形成装置１からの交換情報は表示部１１ａに表示せずにサーバ装置１０１及び外部表示装置１０２に直接出力するようにしてもよい。この場合、交換情報を受領した販売会社は、トナー容器２０を速やかにユーザに配送することができる。あるいは、ユーザの契約状況によって、例えば、トナー容器２０の配送が契約内容に含まれていない場合は、画像形成装置１からの交換情報は表示部１１ａに表示し、それを見たユーザが自分でトナー容器２０の配送を注文する。
【００４１】
次に、このように構成された画像形成装置１における画像形成動作について説明する。
【００４２】
画像形成動作が開始されると、まず感光ドラム８１が回転して表面が帯電ローラ８２により帯電される。そして、レーザスキャナ４３により画像情報に基づいてレーザ光が感光ドラム８１に対して発光され、感光ドラム８１の表面上に静電潜像が形成される。この静電潜像にトナーが付着することにより、現像されてトナー画像として可視化され、中間転写ベルト４４ｂに転写される。
【００４３】
一方、このようなトナー像の形成動作に並行して給送ローラ３２が回転し、シートカセット３１の最上位のシートＳを分離しながら給送する。そして、中間転写ベルト４４ｂのトナー画像にタイミングを合わせて、シートＳが二次転写部４５に搬送される。更に、中間転写ベルト４４ｂからシートＳに画像が転写され、シートＳは、定着装置４６に搬送され、ここで未定着トナー像が加熱及び加圧されてシートＳの表面に定着され、排出ローラ対６１により排出口１０ａから排出されて排出トレイ６２に積載される。
【００４４】
次に、トナー容器２０から現像装置８３にトナーを補給するトナー補給制御処理について、図３〜図５に基づいて説明する。このトナー補給制御処理は、画像形成部４０が画像データに基づくトナー像を形成することによって現像装置８３から消費されるトナーの消費量と、インダクタンスセンサ８３ｓの検知結果とに基づいて、実行される。トナー補給制御処理のために使用されるシステムワークメモリは、ＲＡＭ７３である。トナー補給制御処理を制御するための制御プログラムは、ＲＯＭ７２に格納されている。尚、図４では、説明を判り易くするために、トナー補給制御処理においてＣＰＵ７１によって実行される各機能をブロックで表現している。
【００４５】
図３に示すように、制御部７０は、装着センサ１３の出力信号がオフ信号からオン信号に変化したことに応じて、収容部１２にトナー容器２０が装着されていない未装着状態から収容部１２にトナー容器２０が装着された装着状態に変化したことを検知する。即ち、制御部７０は、装着センサ１３の出力信号に基づいて、トナー容器２０が交換されたか否かを判定する。
【００４６】
カウンタ９０（図４参照）は、入出力回路７４により制御部７０に入力された画像データに基づいて、１ページ分の画像に含まれる画素毎の濃度の総和（以降、ビデオカウント値という）を計数する。カウンタ９０により計数されたビデオカウント値は、画像形成部４０がシート１ページのトナー像を形成することによって現像装置８３から消費されるトナーの消費量に相当する。尚、ビデオカウント値を取得する方法は、公知の技術であるので説明を省略する。
【００４７】
本実施形態では、制御部７０は、インダクタンスセンサ８３ｓの出力信号に基づいて検知された現像装置８３内のトナーの量と、カウンタ９０により取得されたビデオカウント値とに基づいて、現像装置８３に補給すべきトナーの量（必要量）を決定する。そして、制御部７０は、必要量の累積値が閾値を越えた場合に補給モータ２５を駆動して、トナー容器２０から現像装置８３へトナーを補給する。
【００４８】
次に、本実施形態におけるトナー補給制御処理を、図５に示すフローチャートに基づいて説明する。制御部７０は、画像読取部１５が原稿を読み取ることによって生成された原稿に基づく画像データ、又は、不図示のＰＣにより出力された画像データが、入出力回路７４を介して制御部７０に転送されることに応じてトナー補給制御を開始する。画像形成部４０が入出力回路７４から転送された画像データに基づいて複数の画像を形成する場合、制御部７０はシート１ページの画像が形成される度にトナー補給量制御処理を実施する。あるいは、トナー容器２０を交換した際にも、トナー補給量制御処理を実行する。
【００４９】
制御部７０は、画像データに基づいてトナーの消費量Ｃを算出する（ステップＳ１）。ここでは、カウンタ９０が画像データに基づいてビデオカウント値Ｖｎを計数する。そして、消費量演算部９１は、ビデオカウント値Ｖｎとトナーの消費量Ｃとの対応関係を示す換算テーブルを参照し、カウンタ９０により計数されたビデオカウント値Ｖｎに基づいてトナーの消費量Ｃを決定する。なお、換算テーブルは、予めＲＯＭ７２に記憶されている。本実施形態では、消費量演算部９１は、画像形成部４０がシート１ページ分のトナー像を形成する前に、このトナー像が画像形成部４０に形成されることによって現像装置８３から消費されるトナーの消費量Ｃを出力する。
【００５０】
画像形成部４０が消費量演算部９１により消費量Ｃが算出されたトナー像を形成する前に、制御部７０は、現像装置８３に収容されているトナー量を、インダクタンスセンサ８３ｓの出力信号に基づいて検知する（ステップＳ２）。次いで、差分演算部９２が、現像装置８３に収容されているトナー量と、目標値決定部９３により出力される目標量との差分ΔＤを算出する（ステップＳ３）。ここでは、目標値決定部９３は、画像形成装置１に設けられた不図示の環境センサにより検知された画像形成装置１の周辺温度や周辺湿度に基づき、現像装置８３に収容されているべきトナーの目標量を決定する。
【００５１】
消費量演算部９１により消費量が算出され、且つ、差分演算部９２により差分が算出された後、必要量演算部９５は、トナー容器２０から現像装置８３に補給すべきトナーの必要量Ｘを算出する（ステップＳ４）。必要量演算部９５は、消費量Ｃ、差分ΔＤ、後述する累積必要量ΣΔＤに基づいて必要量Ｘを算出する。本実施形態では、必要量Ｘは、例えば、数式（１）を用いて算出される制御パラメータである。
Ｘ＝（α×Ｃ）＋（β×ΔＤ）＋（γ×ΣΔＤ）  …（１）
ここで、定数α、β、γは、実験によって予め決定されたゲインの値である。尚、本実施形態においては、例えば、定数β、γを１よりも小さい正の値とする。
【００５２】
必要量Ｘを決定した後、必要量演算部９５は必要量を積算した累積必要量ΣＸを算出し（ステップＳ５）、制御部７０は、累積必要量ΣＸが閾値よりも大きいか否かを判断する（ステップＳ６）。制御部７０は、累積必要量ΣＸが閾値よりも大きいと判断した場合は（ステップＳ６のＹＥＳ）、補給モータ２５によってトナー容器２０を１回転させ、トナー容器２０から現像装置８３にトナーを補給する（ステップＳ７）。
【００５３】
補給モータ２５がトナー容器２０を回転駆動することによって、トナー容器２０内のトナーが略一定量ずつ現像装置８３に供給される。そのため、制御部７０は、トナー容器２０から現像装置８３に補給すべきトナー量の累積必要量ΣＸに基づいて、トナー容器２０の回転回数を決定できる。制御部７０は、例えば、累積必要量ΣＸが閾値の２倍以上、且つ、３倍未満であればトナー容器２０を２回転し、累積必要量ΣＸが閾値の３倍以上、且つ、４倍未満であればトナー容器２０を３回転する。画像形成部４０がトナー像を形成している間に、補給モータ２５は制御部７０により決定された回転回数に従ってトナー容器２０を回転駆動させる。尚、本実施形態では、トナー容器２０の最小回転量を１回転（３６０度）としている。そのため、トナー容器２０から現像装置８３に補給すべきトナーの量の累積必要量ΣＸが閾値を上回っていなければ、トナー容器２０は回転しない。
【００５４】
閾値は、トナー容器２０を１回転（最小回転量）させた場合にトナー容器２０から現像装置８３に補給されることが予測されるトナー量よりも少ない値としている。これは、トナー容器２０から現像装置８３にトナーを補給しない場合の現像装置８３のトナー量と目標値との差が、トナー容器２０から現像装置８３にトナーを補給した場合の現像装置８３のトナー量と目標値との差よりも大きくなることを抑制するためである。尚、１回分の補給動作が実施された場合、即ち、トナー容器２０を１回転させた場合にトナー容器２０から現像装置８３に補給されることが予測されるトナー量は、実験によって予め決まっている。ここでは、閾値は、例えば、トナー容器２０を１回転させたときにトナー容器２０から現像装置８３に補給されるトナーの量の８０％としている。この閾値の値は、予めＲＯＭ７２に記憶されている。
【００５５】
制御部７０は、トナー容器２０の回転回数やその時の周辺温度や周辺湿度等から、トナー容器２０のトナー残量を算出し、メモリタグ２１に保存する（ステップＳ８）。尚、ステップＳ８におけるトナー残量保存処理の詳細は、図６に基づいて後述する。次いで、制御部７０は、トナー容器２０から現像装置８３に補給すべきトナーの累積必要量ΣＸから補給したトナーに相当する閾値を減算し（ステップＳ９）、ステップＳ６を再び実行する。ステップＳ６からステップＳ９までの処理において、トナー容器２０から現像装置８３に補給すべきトナーの累積必要量ΣＸが閾値以下になるまで、制御部７０は補給モータ２５によってトナー容器２０を回転駆動させる。
【００５６】
一方、ステップＳ６において、制御部７０は、累積必要量ΣＸが閾値よりも大きくないと判断した場合は（ステップＳ６のＮＯ）、トナー容器２０から補給されるべきトナー量が少なくなっており、トナー容器２０のトナー残量が少ないものと判断される。このため、制御部７０は、トナー容器配送処理を行う（ステップＳ１０）。トナー容器配送処理については、図７に基づいて後述する。トナー容器配送処理後、トナー補給制御処理を終了する。
【００５７】
次に、本実施形態におけるトナー残量保存処理を、図６に示すフローチャートに基づいて説明する。このトナー残量保存処理では、トナー容器２０のトナー残量をトナー容器２０に設けられたメモリタグ２１に保存する。
【００５８】
トナー消費量は、トナー容器２０の回転回数にほぼ比例するが、温度、湿度、通紙条件などにより変化する。そこで、制御部７０は、トナー消費量Ｙを、例えば、数式（２）を用いて算出する（ステップＳ１１）。
Ｙ＝Ｓｕｐ×（α×Δｔ）×（β×Δｈ）  …（２）
ここで、定数Ｓｕｐ、α、βは、実験によって予め決定された値である。Ｓｕｐはトナー容器２０の１回転当たりのトナー補給量の基準値であり、Δｔはトナー容器２０の周辺温度と基準温度との差分であり、Δｈはトナー容器２０の周辺湿度と基準湿度との差分である。
【００５９】
トナー容器２０に設けられたメモリタグ２１には、トナー残量Ｚが保存されている。新品のトナー容器２０のメモリタグ２１には、予め所定のトナー残量Ｚが書き込まれている。制御部７０は、端子部１４を介してメモリタグ２１からトナー残量Ｚを読み取る（ステップＳ１２）。制御部７０は、読み取ったトナー残量Ｚからトナー消費量Ｙを減算し（ステップＳ１３）、端子部１４を介してメモリタグ２１に減算後のトナー残量Ｚを上書きする（ステップＳ１４）。尚、メモリタグ２１に書き込む情報は、トナー容器２０内のトナー量の消耗程度を表す指標であれば何でもよく、例えば、トナー残量ではなく、トナー消費量を書き込んでも良いし、ライフ値を定義して１００％から減算して書き込んでも良い。
【００６０】
次に、本実施形態におけるトナー容器配送処理を、図７に示すフローチャートに基づいて説明する。このトナー容器配送処理では、トナー容器２０のトナー残量が少なくなった際に、新しいトナー容器２０の準備を促して配送させる。ここでは、例えば、ブラック色のトナー容器２０ｋのトナー残量が少なくなった場合について説明する。
【００６１】
制御部７０は、補給を行ったトナー容器２０ｋのメモリタグ２１ｋと、保管スロット１２ｓに挿入されたトナー容器２０ｓのメモリタグ２１ｓとから、端子部１４ｋ，１４ｓにより各カラー情報、トナー残量Ｚｋ，Ｚｓを読み取る（ステップＳ２１）。制御部７０は、補給を行ったトナー容器２０ｋのカラー情報と、保管スロット１２ｓに挿入されたトナー容器２０ｓのカラー情報とが一致するか否かを判断する（ステップＳ２２）。制御部７０は、各カラー情報が一致すると判断した場合は（ステップＳ２２のＹＥＳ）、トナー容器２０ｋのトナー残量Ｚｋとトナー容器２０ｓのトナー残量Ｚｓとを加算した値を総残量ΣＺとする（ステップＳ２３）。制御部７０は、各カラー情報が一致しないと判断した場合は（ステップＳ２２のＮＯ）、補給を行ったトナー容器２０ｋのトナー残量Ｚｋを総残量ΣＺとする（ステップＳ２４）。尚、保管スロットが画像形成装置１の内外を含めて複数ある場合は、全ての保管スロットのカラー及びトナー残量を読み取り、カラーが一致するトナー容器のトナー残量Ｚを全て加算した値を総残量ΣＺとする。尚、ここでは、ブラック色のトナー容器２０ｋのトナー残量が少なくなった場合について説明している。このため、補給を行ったトナー容器２０はトナー容器２０ｋであるが、他の色のトナー容器２０のトナー残量が少なくなった場合はその色のトナー容器２０に補給を行うのは勿論である。
【００６２】
制御部７０は、画像形成装置１の稼働条件を示す値に基づいて、現時点において予想される今後のトナー消費量である想定消費量を算出する（ステップＳ２５）。想定消費量は、各収容部１２に収容されたトナー容器２０からの補給頻度に関する情報に相当する。想定消費量の算出方法としては、過去数十日のトナー消費量の平均を用いる方法や、稼働条件を示す値を加味した重回帰により算出する方法がある。
【００６３】
制御部７０は、総残量ΣＺと想定消費量とから、補給したカラーの全てのトナー容器２０が空になるトナー容器交換日を予測し、トナー容器交換日からトナー容器配送に要する日数分、例えば７日前の日をトナー容器配送日として算出する（ステップＳ２６）。制御部７０は、トナー容器配送日に合わせて、ネットワーク１０３を介してサーバ装置１０１に交換情報として配送要求信号を送信することでトナー容器２０を発注する（ステップＳ２７）。即ち、制御部７０は、各端子部１４により読み出した情報に基づいたトナー残量Ｚと、各収容部１２に収容されたトナー容器２０からの補給頻度に関する情報とに基づいて、交換情報を出力する。サーバ装置１０１では、トナー容器２０の発注を受けて、外部表示装置１０２に配送指示を表示し、配送センターからトナー容器２０が配送される（ステップＳ２８）。
【００６４】
上述したように、本実施形態の画像形成装置１によれば、制御部７０は、各端子部１４により読み出した情報に基づいて、トナー容器２０の交換に関する交換情報として配送要求信号を送信する。このため、補給を行ったトナー容器２０だけでなく、保管スロット１２ｓのトナー容器２０ｓも空にするように交換情報を出力できるので、使用中のトナー容器２０の他にも在庫がある場合に、次のトナー容器２０の配送時期を適正化することができる。
【００６５】
また、本実施形態の画像形成装置１によれば、制御部７０は、保管スロット１２ｓに保管されたトナー容器２０ｓのトナー残量Ｚｓと補給を行ったトナー容器２０のトナー残量Ｚとを加算した値を総残量ΣＺとしている。そして、制御部７０は、総残量ΣＺ及び想定消費量に基づいて、補給したカラーの全てのトナー容器２０が空になるトナー容器交換日を予測する。このため、補給を行ったトナー容器２０だけでなく、保管スロット１２ｓのトナー容器２０ｓも空にするようにトナー容器交換日を予測するので、保管されたトナー容器２０ｓにトナーが残っているにも関わらず配送されてしまうことを抑制できる。これにより、使用中のトナー容器２０の他にもトナー容器２０ｓの在庫がある場合に、次のトナー容器２０の配送時期を適正化することができる。
【００６６】
尚、上述した本実施形態の画像形成装置１では、制御部７０は、総残量ΣＺ及び想定消費量に基づいて、補給したカラーの全てのトナー容器２０が空になるトナー容器交換日を予測して交換情報を出力する場合について説明したが、これには限られない。例えば、制御部７０は、総残量ΣＺのみに基づいて交換情報を出力するようにしてもよい。この場合、制御部７０は、端子部１４により読み出した情報に基づいてトナー容器２０のトナー残量Ｚを取得し、端子部１４ｓにより読み出した情報に基づいてトナー容器２０ｓのトナー残量Ｚｓを取得する。そして、制御部７０は、各トナー残量Ｚ，Ｚｓの合計値である総残量ΣＺが閾値を下回った場合に、交換情報を出力する。
【００６７】
例えば、閾値が残量２０％であるとすると、ブラック色に関して、トナー容器２０ｋのトナー残量Ｚｋが３０％、トナー容器２０ｓのトナー残量Ｚｓが１０％である場合には、総残量ΣＺ＝４０％であるので、閾値を下回らない。これに対し、トナー容器２０ｋのトナー残量Ｚｋが５％、トナー容器２０ｓのトナー残量Ｚｓが１０％である場合には、総残量ΣＺ＝１５％であるので、閾値を下回ることで交換情報を出力する。この場合も、補給を行ったトナー容器２０だけでなく、保管スロット１２ｓのトナー容器２０ｓも空にするように交換情報を出力するので、保管されたトナー容器２０ｓにトナーが残っているにも関わらず配送されてしまうことを抑制できる。
【００６８】
また、上述した本実施形態の画像形成装置１では、制御部７０は、ネットワーク１０３を介してサーバ装置１０１に配送要求信号を送信することでトナー容器２０を発注しているが、これには限られない。例えば、制御部７０は、ステップＳ２６において算出したトナー容器配送日を表示部１１ａに表示することで交換情報を出力し、ユーザに発注を促すようにしてもよい。
【００６９】
＜第２の実施形態＞
次に、本発明の第２の実施形態を、図３を参照しながら詳細に説明する。本実施形態では、画像形成装置１の制御部７０は交換情報を出力せず、サーバ装置１０１の処理部１０５が交換情報を出力する点で、第１の実施形態と構成を異にしている。尚、図３は第１の実施形態の画像形成システム１００を示す図であるが、ハードの構成は第１の実施形態と第２の実施形態とは同様であるので、図面を援用し、符号を同じくして詳細な説明を省略する。
【００７０】
本実施形態では、画像形成システム１００は、画像形成装置１と、サーバ装置（情報出力装置）１０１と、外部表示装置１０２とを備えている。サーバ装置１０１は、送受信部（受信部）１０４と、処理部（出力部）１０５とを有している。送受信部１０４は、送受信部７５と通信可能であると共に、送受信部７５により送信された情報を受信する。処理部１０５は、送受信部１０４により受信した情報に基づいて、トナー容器２０の交換情報を出力可能である。ここでは、処理部１０５は、トナー容器配送処理を実行することにより、外部表示装置１０２に交換情報を出力可能である。
【００７１】
画像形成装置１の送受信部７５は、各端子部１４により読み出した情報を送信する。サーバ装置１０１の処理部１０５は、送受信部７５及び送受信部１０４を介して各端子部１４により読み出した情報を受信し、トナー容器配送処理を実行する。画像形成装置１の制御部７０は、トナー容器配送処理を実行しない。
【００７２】
上述した本実施形態の画像形成装置１によっても、補給を行ったトナー容器２０だけでなく、保管スロット１２ｓのトナー容器２０ｓも空にするように交換情報を出力できる。このため、使用中のトナー容器２０の他にも在庫がある場合に、次のトナー容器２０の配送時期を適正化することができる。
【００７３】
＜第３の実施形態＞
次に、本発明の第３の実施形態を、図８を参照しながら詳細に説明する。本実施形態では、画像形成装置１Ａは保管スロットを有さずに、保管装置３に接続されている点で、第１の実施形態と構成を異にしている。但し、それ以外の構成については、第１の実施形態と同様であるので、符号を同じくして詳細な説明を省略する。
【００７４】
画像形成システム２００は、画像形成装置１Ａと、保管装置３と、サーバ装置１０１と、外部表示装置１０２とを備えている。画像形成装置１Ａは、トナーを補給不能にトナー容器２０を保管可能な保管スロットを有していない。
【００７５】
保管装置３は、６か所の保管スロット１２ｓ１〜１２ｓ６と、各保管スロット１２ｓ１〜１２ｓ６に設けられた端子部（第２読出部、読出部）１４ｓ１〜１４ｓ６と、を有している。各保管スロット１２ｓ１〜１２ｓ６は、画像形成部４０にトナーを補給不能にトナー容器２０ｓ１〜２０ｓ６を保管可能である。端子部１４ｓ１〜１４ｓ６は、制御部７０に通信可能に接続可能である。また、端子部１４ｓ１〜１４ｓ６は、保管スロット１２ｓ１〜１２ｓ６に保管されたトナー容器２０ｓ１〜２０ｓ６に設けられたメモリタグ（第２記憶部）２１（図２、図３参照）に通信可能に接続して情報を読み出し可能である。
【００７６】
制御部７０は、第１の実施形態と同様に、トナー補給制御処理、トナー残量保存処理、トナー容器配送処理を実行する。トナー容器配送処理においては、制御部７０は、図７のステップＳ２１において、全ての保管スロット１２ｓ１〜１２ｓ６のカラー及びトナー残量を読み取る。また、制御部７０は、ステップＳ２３において、カラーが一致するトナー容器２０ｓ１〜２０ｓ６のトナー残量Ｚを全て加算した値を総残量ΣＺとする。
【００７７】
上述した本実施形態の画像形成システム２００によっても、画像形成装置１Ａ内で補給を行ったトナー容器２０だけでなく、外部に設けられた保管スロット１２ｓ１〜１２ｓ６のトナー容器２０ｓ１〜２０ｓ６も空にするように交換情報を出力できる。このため、使用中のトナー容器２０の他にも在庫がある場合に、次のトナー容器２０の配送時期を適正化することができる。
【００７８】
また、上述した本実施形態の画像形成システム２００によれば、既存の画像形成装置に対して保管装置３を接続し、制御部７０にアプリケーションをインストールすることで、この画像形成システム２００を実現することができる。このため、既存の画像形成装置を利用した汎用性の高い画像形成システム２００を得ることができる。
【００７９】
また、上述した本実施形態の保管装置３によれば、６か所の保管スロット１２ｓ１〜１２ｓ６を有しているので、例えば、４色のトナー容器２０を利用する場合でも、各色のトナー容器２０を保管することができ、利便性が高い。
【００８０】
＜第４の実施形態＞
次に、本発明の第４の実施形態を、図８を参照しながら詳細に説明する。本実施形態では、画像形成装置１Ａの制御部７０は交換情報を出力せず、サーバ装置１０１の処理部１０５が交換情報を出力する点で、第３の実施形態と構成を異にしている。尚、図８は第３の実施形態の画像形成システム２００を示す図であるが、ハードの構成は第３の実施形態と第４の実施形態とは同様であるので、図面を援用し、符号を同じくして詳細な説明を省略する。
【００８１】
本実施形態では、画像形成システム２００は、画像形成装置１Ａと、保管装置３と、サーバ装置（情報出力装置）１０１と、外部表示装置１０２とを備えている。サーバ装置１０１は、送受信部（受信部）１０４と、処理部（出力部）１０５とを有している。送受信部１０４は、送受信部７５と通信可能であると共に、送受信部７５により送信された情報を受信する。処理部１０５は、送受信部１０４により受信した情報に基づいて、トナー容器２０の交換情報を出力可能である。ここでは、処理部１０５は、トナー容器配送処理を実行することにより、外部表示装置１０２に交換情報を出力可能である。
【００８２】
画像形成装置１Ａの送受信部７５は、各端子部１４により読み出した情報を送信する。サーバ装置１０１の処理部１０５は、送受信部７５及び送受信部１０４を介して各端子部１４により読み出した情報を受信し、トナー容器配送処理を実行する。画像形成装置１Ａの制御部７０は、トナー容器配送処理を実行しない。
【００８３】
上述した本実施形態の画像形成装置１Ａによっても、補給を行ったトナー容器２０だけでなく、保管スロット１２ｓ１〜１２ｓ６のトナー容器２０ｓ１〜２０ｓ６も空にするように交換情報を出力できる。このため、使用中のトナー容器２０の他にも在庫がある場合に、次のトナー容器２０の配送時期を適正化することができる。
【００８４】
＜第５の実施形態＞
次に、本発明の第５の実施形態を、図９を参照しながら詳細に説明する。本実施形態では、画像形成装置１Ｂ，１Ｃは保管スロットを有さずに、１つの保管装置３に接続されている点で、第３の実施形態と構成を異にしている。但し、それ以外の構成については、第３の実施形態と同様であるので、符号を同じくして詳細な説明を省略する。
【００８５】
画像形成システム３００は、画像形成装置１Ｂと、画像形成装置１Ｃと、保管装置３と、サーバ装置１０１と、外部表示装置１０２とを備えている。複数の前記画像形成装置１Ｂ，１Ｃが、１つの保管装置３に通信可能に接続されている。画像形成装置１Ｂ，１Ｃは、いずれもトナーを補給不能にトナー容器２０を保管可能な保管スロットを有していない。
【００８６】
本実施形態では、画像形成装置１Ｂの制御部７０と、画像形成装置１Ｃの制御部７０とは別個に動作する。このため、各制御部７０は、第３の実施形態と同様に、トナー補給制御処理、トナー残量保存処理、トナー容器配送処理を別個に実行する。このため、画像形成装置１Ｂの制御部７０は、トナー容器配送処理の図７のステップＳ２１において、全ての保管スロット１２ｓ１〜１２ｓ６のカラー及びトナー残量を読み取る。そして、画像形成装置１Ｂの制御部７０は、ステップＳ２３において、カラーが一致するトナー容器２０ｓ１〜２０ｓ６のトナー残量Ｚを全て加算した値を総残量ΣＺとする。その一方、画像形成装置１Ｃの制御部７０は、トナー容器配送処理のステップＳ２１において、全ての保管スロット１２ｓ１〜１２ｓ６のカラー及びトナー残量を読み取る。そして、画像形成装置１Ｃの制御部７０は、ステップＳ２３において、カラーが一致するトナー容器２０ｓ１〜２０ｓ６のトナー残量Ｚを全て加算した値を総残量ΣＺとする。
【００８７】
上述した本実施形態の画像形成システム３００によっても、画像形成装置１Ｂ，１Ｃ内で補給を行ったトナー容器２０だけでなく、外部に設けられた保管スロット１２ｓ１〜１２ｓ６のトナー容器２０ｓ１〜２０ｓ６も空にするように交換情報を出力できる。このため、使用中のトナー容器２０の他にも在庫がある場合に、次のトナー容器２０の配送時期を適正化することができる。
【００８８】
また、上述した本実施形態の画像形成システム３００によれば、複数の画像形成装置１Ｂ，１Ｃに対して１つの保管装置３を利用しているので、保管装置３を共通化することができ、省スペース化及び設備コストの増加防止を図ることができる。しかも、複数の画像形成装置１Ｂ，１Ｃのそれぞれでトナー残量を管理しているので、処理の複雑化を招くことなく、次のトナー容器２０の配送時期を適正化することができる。
【００８９】
上述した本実施形態の画像形成装置１では、２台の画像形成装置１Ｂ，１Ｃを接続した場合について説明したが、これには限られず、３台以上の画像形成装置を接続しても良い。また、保管装置３は、６本のトナー容器２０ｓ１〜２０ｓ６を収容可能なものとしたが、これには限られず、１本でも複数本でも任意に設定することができる。
【００９０】
＜第６の実施形態＞
次に、本発明の第６の実施形態を、図９を参照しながら詳細に説明する。本実施形態では、画像形成装置１Ｂ，１Ｃの制御部７０は交換情報を出力せず、サーバ装置１０１の処理部１０５が交換情報を出力する点で、第５の実施形態と構成を異にしている。尚、図９は第５の実施形態の画像形成システム３００を示す図であるが、ハードの構成は第５の実施形態と第６の実施形態とは同様であるので、図面を援用し、符号を同じくして詳細な説明を省略する。
【００９１】
本実施形態では、画像形成システム３００は、画像形成装置１Ｂ，１Ｃと、保管装置３と、サーバ装置（情報出力装置）１０１と、外部表示装置１０２とを備えている。サーバ装置１０１は、送受信部（受信部）１０４と、処理部（出力部）１０５とを有している。送受信部１０４は、送受信部７５と通信可能であると共に、送受信部７５により送信された情報を受信する。処理部１０５は、送受信部１０４により受信した情報に基づいて、トナー容器２０の交換情報を出力可能である。ここでは、処理部１０５は、トナー容器配送処理を実行することにより、外部表示装置１０２に交換情報を出力可能である。
【００９２】
画像形成装置１Ｂ，１Ｃの各送受信部７５は、各端子部１４により読み出した情報を送信する。サーバ装置１０１の処理部１０５は、送受信部７５及び送受信部１０４を介して各端子部１４により読み出した情報を受信し、トナー容器配送処理を実行する。画像形成装置１の制御部７０は、トナー容器配送処理を実行しない。
【００９３】
上述した本実施形態の画像形成装置１によっても、補給を行ったトナー容器２０だけでなく、保管スロット１２ｓ１〜１２ｓ６のトナー容器２０ｓ１〜２０ｓ６も空にするように交換情報を出力できる。このため、使用中のトナー容器２０の他にも在庫がある場合に、次のトナー容器２０の配送時期を適正化することができる。
【符号の説明】
【００９４】
１，１Ａ，１Ｂ，１Ｃ…画像形成装置、３…保管装置、１１ａ…表示部、１２，１２ｃ，１２ｋ，１２ｍ，１２ｙ…収容部、１２ｓ，１２ｓ１〜１２ｓ６…保管スロット（保管部）、１４，１４ｃ，１４ｋ，１４ｍ，１４ｙ…端子部（第１読出部）、１４ｓ，１４ｓ１〜１４ｓ６…端子部（第２読出部、読出部）、２０，２０ｃ，２０ｋ，２０ｍ，２０ｙ，２０ｓ，２０ｓ１〜２０ｓ６…トナー容器（補給トナー容器）、２１，２１ｃ，２１ｋ，２１ｍ，２１ｙ…メモリタグ（第１記憶部）、２１ｓ…メモリタグ（第２記憶部）、４０…画像形成部、７０…制御部（出力部）、７５…送受信部（送信部）、１００，２００，３００…画像形成システム（情報出力システム）、１０１…サーバ装置（情報出力装置）、１０４…送受信部（受信部）、１０５…処理部（出力部）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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