(57)【要約】【課題】  トナーコンテナーが放置されているときに発生した予期せぬトナー補充を検出可能とする。【解決手段】  トナーコンテナー２において、仕切り壁２１ｂは、容器本体２１内で所定の方向に進行して、容器本体２１内のトナーを容器本体２１の開口部２１ａに向かって押し込む。センサー部２２は、容器本体２１に設置され、仕切り壁２１ｂの位置を検出する。ギア２１ｄは、画像形成装置本体１の駆動部１２による駆動力を伝達して仕切り壁２１ｂを移動させる。マイクロコンピューター３２は、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されているときに画像形成装置本体１と通信することで、センサー部２２の検出結果に応じて、画像形成装置本体１の駆動部１２の駆動力を生じさせ、センサー部２２により検出された仕切り壁２１ｂの位置をメモリー３１に記憶する。【選択図】  図１
2019020607.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置本体に装着可能なトナーコンテナーにおいて、
電池と、
メモリーと、
トナーを収容する容器本体と、
前記容器本体内で所定の方向に進行して、前記容器本体内の前記トナーを前記容器本体の開口部に向かって押し込む仕切り壁と、
前記容器本体に設置され、前記仕切り壁の位置を検出するセンサー部と、
前記画像形成装置本体の駆動部による駆動力を伝達して前記仕切り壁を移動させる駆動力伝達部と、
前記画像形成装置本体に当該トナーコンテナーが装着されているときに前記画像形成装置本体と通信することで、前記センサー部の検出結果に応じて、前記画像形成装置本体の駆動部の前記駆動力を生じさせ、前記センサー部により検出された前記仕切り壁の位置を前記メモリーに記憶するマイクロコンピューターと、
を備えることを特徴とするトナーコンテナー。
【請求項２】
前記マイクロコンピューターは、前記画像形成装置本体に当該トナーコンテナーが装着されていないときにおいては、前記メモリーに記憶されている前記仕切り壁の位置を更新することを禁止することを特徴とする請求項１記載のトナーコンテナー。
【請求項３】
前記マイクロコンピューターは、前記画像形成装置本体に当該トナーコンテナーが装着されていないときに、（ａ）前記電池による電源電力を使用して前記センサー部の検出結果を取得し、（ｂ）前記センサー部の検出結果に基づく前記仕切り壁の位置が、前記メモリーに記憶されている前記仕切り壁の位置に一致しない場合、前記仕切り壁の位置が変化したと判定することを特徴とする請求項２記載のトナーコンテナー。
【請求項４】
前記センサー部は、前記所定の方向に沿って前記容器本体に設置された複数のトナーセンサーを備え、
前記複数のトナーセンサーは、それぞれの設置位置でのトナー残存レベルおよび前記仕切り壁の有無を検出し、
前記マイクロコンピューターは、前記画像形成装置本体に当該トナーコンテナーが装着されているときに、間欠的に繰り返し、前記複数のトナーセンサーにより検出される前記トナー残存レベルを取得し、取得した前記トナー残存レベルに応じて、前記画像形成装置本体の駆動部の前記駆動力を生じさせ、前記センサー部により検出された前記仕切り壁の位置を前記メモリーに記憶すること、
を特徴とする請求項１記載のトナーコンテナー。
【請求項５】
請求項１から請求項４のうちのいずれか１項記載のトナーコンテナーと、
前記画像形成装置本体とを備え、
前記画像形成装置本体は、前記トナーコンテナーの前記マイクロコンピューターと通信し、前記駆動部の前記駆動力を生じさせるとともに、前記画像形成装置本体に前記トナーコンテナーが装着されていない間に前記仕切り壁の位置が変化した場合に、ユーザーに報知すること、
を特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記トナーコンテナーの前記マイクロコンピューターが、前記画像形成装置本体に前記トナーコンテナーが装着されている間に前記メモリーに記憶された前記仕切り壁の位置に基づいて、前記画像形成装置本体に前記トナーコンテナーが装着されていない間に前記仕切り壁の位置が変化したことを検出し、
前記画像形成装置本体は、前記トナーコンテナーの前記マイクロコンピューターが、前記画像形成装置本体に前記トナーコンテナーが装着されていない間に前記仕切り壁の位置が変化したことを検出すると、前記画像形成装置本体に前記トナーコンテナーが装着されていない間に前記仕切り壁の位置が変化したことをユーザーに報知すること、
を特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーコンテナーおよび画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
あるシステムは、カートリッジのメモリーに、当該カートリッジを使用した日付を記憶し、メモリーに記憶されている日付と現在の日付とに基づいて、カートリッジの放置時間を計算している（例えば特許文献１参照）。
【０００３】
また、あるトナーカートリッジは、電池、プロセッサー、およびセンサーを備え、プリンター本体へ装着されているときに、プリンター本体からの非接触給電が得られなくなった場合、電池の電力でプロセッサーなどを動作させている（例えば特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−１１７４４２号公報
【特許文献２】特開２００４−１５５１４５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述のシステムでは、カートリッジの放置時間は特定できるものの、カートリッジが放置されている間の予期せぬトナー補充を検出することは困難である。
【０００６】
また、上述のトナーカートリッジでは、装着時にセンサーによってトナーカートリッジの状態を検出することはできるものの、トナーカートリッジが放置されているときのトナーカートリッジの状態を検出することは困難である。
【０００７】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、トナーコンテナーが放置されているときに発生した予期せぬトナー補充を検出可能とするトナーコンテナー、およびそのトナーコンテナーを使用可能な画像形成装置を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係るトナーコンテナーは、画像形成装置本体に装着可能であり、電池と、メモリーと、トナーを収容する容器本体と、前記容器本体内で所定の方向に進行して、前記容器本体内の前記トナーを前記容器本体の開口部に向かって押し込む仕切り壁と、前記容器本体に設置され、前記仕切り壁の位置を検出するセンサー部と、前記画像形成装置本体の駆動部による駆動力を伝達して前記仕切り壁を移動させる駆動力伝達部と、前記画像形成装置本体に当該トナーコンテナーが装着されているときに前記画像形成装置本体と通信することで、前記センサー部の検出結果に応じて、前記画像形成装置本体の駆動部の前記駆動力を生じさせ、前記センサー部により検出された前記仕切り壁の位置を前記メモリーに記憶するマイクロコンピューターとを備える。
【０００９】
本発明に係る画像形成装置は、上述のトナーコンテナーと、前記画像形成装置本体とを備える。そして、前記画像形成装置本体は、前記トナーコンテナーの前記マイクロコンピューターと通信し、前記駆動部の前記駆動力を生じさせるとともに、前記画像形成装置本体に前記トナーコンテナーが装着されていない間に前記仕切り壁の位置が変化した場合に、ユーザーに報知する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、トナーコンテナーが放置されているときに発生した予期せぬトナー補充を検出可能とするトナーコンテナー、およびそのトナーコンテナーを使用可能な画像形成装置が得られる。
【００１１】
本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１におけるトナーコンテナー２の仕切り壁の位置およびトナー残存状態とセンサー出力値との関係の一例を示す図である。
【図３】図３は、図１におけるトナーコンテナー２の仕切り壁の位置およびトナー残存状態とセンサー出力値との関係の別の例を示す図である。
【図４】図４は、図１におけるトナーコンテナー２の仕切り壁の位置およびトナー残存状態とセンサー出力値との関係のさらに別の例を示す図である。
【図５】図５は、図１におけるトナーコンテナー２の仕切り壁の位置およびトナー残存状態とセンサー出力値との関係のさらに別の例を示す図である。
【図６】図６は、図１に示すトナーコンテナー２の動作について説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。
【００１４】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。図１に示す画像形成装置は、例えば、電子写真方式の画像形成装置であって、画像形成装置本体１を備える。画像形成装置本体１にはトナーコンテナー２が装着可能となっている。
【００１５】
画像形成装置本体１は、印刷装置１１、駆動部１２、操作パネル１３、コントローラー１４、およびメモリー１５を備える。
【００１６】
印刷装置１１は、図示せぬ、感光体ドラム、露光装置、現像装置、定着器などを備え、露光装置で感光体ドラム上に静電潜像を形成し、現像装置で静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成し、トナー像を印刷用紙に転写した後、定着器でトナー像を印刷用紙に定着させることで、印刷を行う。
【００１７】
トナーコンテナー２の容器本体２１には粉体のトナーが充填されており、画像形成装置本体１の印刷装置１１は、そのトナーを使用してトナー像を形成する。そのため、トナーコンテナー２内のトナーが無くなると、トナーコンテナー２は、トナーが充填されたトナーコンテナー２に交換される。したがって、トナーコンテナー２は、画像形成装置本体１に着脱可能となっている。
【００１８】
駆動部１２は、トナーコンテナー２から画像形成装置本体１へのトナー供給のための駆動力を発生する。この実施の形態では、駆動部１２は、その駆動力をトナーコンテナー２へ伝達するためのギア１２ａを回転させるモーターである。
【００１９】
操作パネル１３は、ユーザーに対して各種情報を表示する表示装置、およびユーザー操作を受け付ける入力装置を備える。例えば、表示装置は、液晶ディスプレイパネル、インジケーターなどを含む。また、例えば、入力装置は、タッチパネル、ハードキーなどを含む。
【００２０】
コントローラー１４は、マイクロコンピューター、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などであって、操作パネル１３の表示装置に、操作画面を表示させたりユーザーへの各種メッセージを表示させたりするとともに、操作パネル１３の入力装置に対するユーザー操作などに従って、印刷装置１１を制御して、印刷装置１１に印刷を実行させたりする。メモリー１５は、フラッシュメモリーなどの不揮発性の記憶装置である。
【００２１】
コントローラー１４は、トナーコンテナー２のマイクロコンピューター３２と通信し、駆動部１２の駆動力を生じさせるとともに、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていない間に仕切り壁２１ｂの位置が変化した場合に、その旨をユーザーに報知する。
【００２２】
この実施の形態では、トナーコンテナー２のマイクロコンピューター３２が、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されている間にメモリー３１に記憶された仕切り壁２１ｂの位置に基づいて、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていない間に仕切り壁２１ｂの位置が変化したことを検出する。そして、トナーコンテナー２のマイクロコンピューター３２が、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていない間に仕切り壁２１ｂの位置が変化したことを検出すると、コントローラー１４は、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていない間に仕切り壁２１ｂの位置が変化したことを、例えば操作パネル１３を使用して、ユーザーに報知する。
【００２３】
他方、トナーコンテナー２は、容器本体２１、センサー部２２、およびコンテナー基板２３を備える。
【００２４】
容器本体２１には、トナーが収容されている。容器本体２１の長手方向の一方の端部には、トナーを画像形成装置本体１の現像装置へ供給するための開口部２１ａが形成されている。また、容器本体２１にトナーが充填されており未使用である状態では、容器本体２１の長手方向の他方の端部の内側に、仕切り壁２１ｂが配置されている。仕切り壁２１ｂは、容器本体２１内で所定の方向に（つまり、容器本体２１の長手方向の開口部２１ａのある端部へ向かって）進行して、容器本体２１内のトナーを開口部２１ａに向かって押し込む。
【００２５】
この実施の形態では、例えば図１に示すように、仕切り壁２１ｂは、メスネジが形成されている中央孔を有し、そのメスネジとネジ結合するオスネジが形成されたシャフト２１ｃが容器本体２１を貫通しており、シャフト２１ｃの一端には、ギア２１ｄが設けられている。また、図示せぬガイド部によって、仕切り壁２１ｂがシャフト２１ｃを中心にして回転しないようになっている。これにより、ギア２１ｄが回転させられることで、シャフト２１ｃが回転し、ネジ結合によって仕切り壁２１ｂがシャフト２１ｃに沿って直線的に進行する。なお、仕切り壁２１ｂを進行させる機構はこれに限定されるものではない。
【００２６】
トナーコンテナー２が画像形成装置本体１に装着されると、ギア２１ｄには、画像形成装置本体１の駆動部１２により回転するギア１２ａが接続される。したがって、ギア２１ｄは、画像形成装置本体１の駆動部１２による駆動力を伝達して仕切り壁２１ｂを移動させる駆動力伝達部として機能する。
【００２７】
なお、仕切り壁２１ｂと容器本体２１の内壁との接触箇所、およびシャフト２１ｃと容器本体２１との接触箇所は、トナーが漏れないように適宜シールされている。
【００２８】
センサー部２２は、容器本体２１に設置され、仕切り壁２１ｂの位置を検出する。なお、センサー部２２は、シャフト２１ｃが検出結果に影響しない位置に設置される。
【００２９】
センサー部２２は、複数のトナーセンサー２２ａ〜２２ｄを備える。各トナーセンサー２２ａ〜２２ｄは、光学センサーや磁気センサーである。
【００３０】
容器本体２１内のトナーが磁性体トナーである場合には、例えば、トナーセンサー２２ａ〜２２ｄとして磁気センサーが使用され、仕切り壁２１ｂにおいて、仕切り壁２１ｂの移動時にトナーセンサー２２ａ〜２２ｄに近接する箇所（上端部分など）には磁性材料が使用される。したがって、この場合、各トナーセンサー２２ａ〜２２ｄの直下に仕切り壁２１ｂが位置するときに、センサー出力値が最大となり、仕切り壁２１ｂが位置しないときは、そのセンサー設置位置でのトナー残存レベルに応じたセンサー出力値となる。
【００３１】
また、トナーセンサー２２ａ〜２２ｄとして反射式の光学センサーが使用される場合、トナーセンサー２２ａ〜２２ｄは、容器本体２１の内側上部に設置され、測定光を出射し、その測定光に対する、トナーまたは仕切り壁２１ｂからの反射光を受光する。この場合、仕切り壁２１ｂの、トナーセンサー２２ａ〜２２ｄに対向する箇所には反射板が設置される。この場合、各トナーセンサー２２ａ〜２２ｄの直下に仕切り壁２１ｂが位置するときに、センサー出力値が最大となり、仕切り壁２１ｂが位置しないときは、そのセンサー設置位置でのトナー残存レベルに応じたセンサー出力値となる。
【００３２】
コンテナー基板２３には、メモリー３１、マイクロコンピューター３２、電池３３、および電源回路３４が実装されている。
【００３３】
メモリー３１は、トナーコンテナー２に設置されているセンサー部２２の検出結果を記憶するための記憶装置である。メモリー３１は、フラッシュメモリーなどの不揮発性メモリー、ＲＡＭ（Random Access Memory）などの揮発性のメモリーなどである。なお、メモリー３１として揮発性の記憶装置が使用される場合、書き込まれたデータは、電池３３からの電源電力によって保持される。
【００３４】
マイクロコンピューター３２は、所定の制御プログラムに従って動作し、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されているときに画像形成装置本体１と通信することで、センサー部２２の検出結果に応じて、画像形成装置本体１の駆動部１２の駆動力を生じさせ、また、センサー部２２により検出された仕切り壁２１ｂの位置をメモリー３１に、時刻情報（タイムスタンプ）とともに記憶する。つまり、センサー部２２の検出結果に応じて、仕切り壁２１ｂが進行し、進行後の仕切り壁２１ｂの位置で、メモリー３１に記憶されている仕切り壁２１ｂの位置が更新される。
【００３５】
センサー部２２における複数のトナーセンサー２２ａ〜２２ｄは、仕切り壁２１ｂの進行方向に沿って容器本体２１に設置されている。複数のトナーセンサー２２ａ〜２２ｄは、それぞれの設置位置でのトナー残存レベルおよび仕切り壁２１ｂの有無を検出する。さらに、マイクロコンピューター３２は、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されているときに、間欠的に繰り返し（例えば、１時間に１回、１０分に１回、１分に１回など）、複数のトナーセンサー２２ａ〜２２ｄにより検出されるトナー残存レベルを取得し、取得したトナー残存レベルに応じて、画像形成装置本体１の駆動部１２の駆動力を生じさせる。
【００３６】
なお、マイクロコンピューター３２は、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されていないときにおいては、電池３３からの電源電力で動作しており、メモリー３１に記憶されている仕切り壁２１ｂの位置を更新することを禁止する。つまり、外部からマイクロコンピューター３２へ、メモリー３１に記憶されている仕切り壁２１ｂの位置を変更しようとするコマンドが供給されても、マイクロコンピューター３２は、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されていないときには、そのコマンドを拒否する。
【００３７】
また、マイクロコンピューター３２は、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されていないときに、間欠的に繰り返し（例えば、１時間に１回、１０分に１回、１分に１回など）、（ａ）電池３３による電源電力を使用して、センサー部２２の検出結果を取得し、（ｂ）センサー部２２の検出結果に基づき特定される現時点の仕切り壁２１ｂの位置が、メモリー３１に記憶されている仕切り壁２１ｂの位置に一致しない場合、仕切り壁２１ｂの位置が変化したと判定し、仕切り壁２１ｂの位置変化を示すログをメモリー３１に記憶する。
【００３８】
なお、トナーコンテナー２のマイクロコンピューター３２と画像形成装置本体１のコントローラー１４との通信は、接触方式および非接触方式のいずれでもよく、この通信に使用されるインターフェイスも適宜必要に応じて選択される。
【００３９】
また、例えば、トナーコンテナー２のマイクロコンピューター３２は、画像形成装置本体１との間で通信が可能か否かで、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されているか否かを検知するようにしてもよいし、接触スイッチなどで機械的に、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されているか否かを検知するようにしてもよい。
【００４０】
電池３３は、１次電池または２次電池である。電源回路３４は、電池３３に接続されており、また、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されているときには図示せぬ接続端子を介して画像形成装置本体１の電源回路に電気的に接続される。電源回路３４は、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されているときには、画像形成装置本体１からの電源電力を、トナーコンテナー２の内部装置（センサー部２２、メモリー３１、マイクロコンピューター３２など）に供給し、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていないときには、電池３３からの電源電力を、トナーコンテナー２の内部装置に供給する。
【００４１】
次に、上記画像形成装置の動作について説明する。
【００４２】
（ａ）容器本体２１内での仕切り壁２１ｂの位置およびトナー残存レベル
【００４３】
図２〜図５は、図１におけるトナーコンテナー２の仕切り壁の位置およびトナー残存状態とセンサー出力値との関係の例を示す図である。
【００４４】
初期状態のトナーコンテナー２では、仕切り壁２１ｂは、トナーセンサー２２ａの直下にあり、トナーセンサー２２ａのセンサー出力値が、所定の最大値Ｖｈとなり、トナーセンサー２２ｂ〜２２ｄのセンサー出力値より高く、トナーセンサー２２ｂ〜２２ｄのセンサー出力値は、互いにほぼ同一となる。
【００４５】
次に、トナーが容器本体２１から画像形成装置本体１へ少し供給されると、図２に示すように、開口部２１ａ付近のトナー残存レベルが低くなり、開口部２１ａに最も近いトナーセンサー２２ｄのセンサー出力値が、トナーセンサー２２ｂ，２２ｃのセンサー出力値より低くなる。
【００４６】
例えば図２におけるトナーセンサー２２ｄのセンサー出力値のように、少なくとも１つのトナーセンサーのセンサー出力値が所定値以下となると、仕切り壁２１ｂが進行する。これにより、仕切り壁２１ｂによってトナーが開口部２１ａに向かって押し込まれ、例えば図３に示すように、仕切り壁２１ｂがトナーセンサー２２ｂの下に位置すると、トナーセンサー２２ｂのセンサー出力値が、トナーセンサー２２ａ，２２ｃ，２２ｄのセンサー出力値より高く、トナーセンサー２２ｃ，２２ｄのセンサー出力値は、互いにほぼ同一となる。
【００４７】
ここで、トナーセンサー２２ａについては、仕切り壁２１ｂが既にトナーセンサー２２ａの設置位置を通過しているので、トナーセンサー２２ａのセンサー出力値は無視される。
【００４８】
その後、トナーが容器本体２１から画像形成装置本体１へ少し供給されると、開口部２１ａ付近のトナー残存レベルが低くなり、開口部２１ａに最も近いトナーセンサー２２ｄのセンサー出力値が所定値より低くなり、同様にして、仕切り壁２１ｂが進行する。
【００４９】
以後、同様にして、仕切り壁２１ｂがトナーセンサー２２ｄの下に到達するまで、トナーの消費とともに仕切り壁２１ｂが進行していく。
【００５０】
また、トナーコンテナー２が画像形成装置本体１から一時的に取り外され、ユーザーの手によって振られると、図４に示すように容器本体２１内のトナー残存レベルが均一になったり、図５に示すように容器本体２１内のトナー残存レベルに偏りが生じたりする。そのような場合でも、トナーエンプティでなければ、仕切り壁２１ｂの進行によって、トナーが押し込まれて盛り上がり、仕切り壁２１ｂの現在位置と所定の終端位置との間のトナーセンサーのセンサー出力値が所定値を超えるようになる。
【００５１】
このように、容器本体２１内のトナーの消費に従って仕切り壁２１ｂが進行していく。そのため、トナーコンテナー２の使用開始後に容器本体２１にトナーを補充しようとした場合、仕切り壁２１ｂを逆方向に進行させて容器本体２１内にトナーを補充できる空間を作る必要があり、トナーコンテナー２の使用開始後の予期せぬトナー補充がしにくくなっている。
【００５２】
（ｂ）画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されているときの動作
【００５３】
図６は、図１に示すトナーコンテナー２の動作について説明するフローチャートである。
【００５４】
画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されている場合、トナーコンテナー２のマイクロコンピューター３２は、定期的に、以下の処理を実行する。
【００５５】
マイクロコンピューター３２は、まず、トナーセンサー２２ａ〜２２ｄのセンサー出力値に基づいて、仕切り壁２１ｂの位置を特定し（ステップＳ１）、仕切り壁２１ｂの位置が終端位置であるか否かを判定する（ステップＳ２）。なお、終端位置には、トナーセンサー２２ｄが設置されており、トナーセンサー２２ｄのセンサー出力値に基づいて、仕切り壁２１ｂの位置が終端位置であることが検出できる。
【００５６】
仕切り壁２１ｂの位置が終端位置ではない場合には、マイクロコンピューター３２は、仕切り壁２１ｂの現在位置と終端位置との間のトナーセンサーのうち、センサー出力値が所定値以下であるものがあるか否かを判定する（ステップＳ３）。
【００５７】
仕切り壁２１ｂの現在位置と終端位置との間のトナーセンサーのうち、センサー出力値が所定値以下であるものがある場合、マイクロコンピューター３２は、画像形成装置本体１と通信し、仕切り壁２１ｂを移動させる（ステップＳ４）。これにより、予期せぬトナー補充に必要となる空き空間が容器本体２１において減少する。
【００５８】
このとき、マイクロコンピューター３２は、画像形成装置本体１のコントローラー１４に所定の指令を送信し、コントローラー１４は、その指令を受信すると、駆動部１２を動作させて駆動力を生じさせ、その駆動力で、仕切り壁２１ｂを所定距離だけ移動させる。例えば、駆動部１２は、ステッピングモーターであり、その所定距離に対応する回転角度だけ、ギア１２ａを回転させる。
【００５９】
そして、マイクロコンピューター３２は、トナーセンサー２２ａ〜２２ｄのセンサー出力値に基づいて、仕切り壁２１ｂの位置を再度特定し（ステップＳ５）、センサー出力値に基づく仕切り壁２１ｂの位置が移動前に比べ変化したか否かを判定する（ステップＳ６）。
【００６０】
センサー出力値に基づく仕切り壁２１ｂの位置が移動前に比べ変化した場合には、画像形成装置本体１と通信可能であれば（ステップＳ７）、マイクロコンピューター３２は、変化後の仕切り壁２１ｂの位置で、メモリー３１に記憶されている仕切り壁２１ｂの位置を更新する（ステップＳ８）。このとき、画像形成装置本体１と通信可能でなければ、マイクロコンピューター３２は、通信エラーが生じたと判定し（ステップＳ９）、メモリー３１に記憶されている仕切り壁２１ｂの位置の更新を行わない。
【００６１】
なお、ステップＳ６において仕切り壁２１ｂの位置が移動前に比べ変化していない場合、マイクロコンピューター３２は、メモリー３１に記憶されている仕切り壁２１ｂの位置の更新を行わない。
【００６２】
また、ステップＳ３において仕切り壁２１ｂの現在位置と終端位置との間のトナーセンサーのうち、センサー出力値が所定値以下であるものがない場合、マイクロコンピューター３２は、仕切り壁２１ｂの移動、およびメモリー３１における仕切り壁２１ｂの位置の更新を行わない。
【００６３】
また、ステップＳ２において、仕切り壁２１ｂの位置が終端位置である場合には、マイクロコンピューター３２は、トナーエンプティであると判定し、その旨をユーザーに報知する（ステップＳ１０）。
【００６４】
（ｃ）画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていないときの動作
【００６５】
画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていない場合、トナーコンテナー２のマイクロコンピューター３２は、定期的に、以下の処理を実行する。
【００６６】
マイクロコンピューター３２は、まず、電池３３による電源電力を使用して、トナーセンサー２２ａ〜２２ｄのセンサー出力値に基づいて仕切り壁２１ｂの位置を特定し、そのセンサー出力値に基づき特定される現時点の仕切り壁２１ｂの位置が、メモリー３１に記憶されている仕切り壁２１ｂの位置に一致するか否かを判定する。そして、マイクロコンピューター３２は、仕切り壁２１ｂの位置が一致しない場合、仕切り壁２１ｂの位置が変化したと判定し、仕切り壁２１ｂの位置が変化したことを示すログをメモリー３１に記憶する。
【００６７】
その後、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されたときに、そのログがメモリー３１にある場合、仕切り壁２１ｂの位置が予期せぬ変化の通知を画像形成装置本体１へ送信する。また、その場合、画像形成装置本体１のコントローラー１４は、その通知を受信すると、その旨を、例えば操作パネル１３を使用して、ユーザーに報知する。
【００６８】
以上のように、上記実施の形態によれば、トナーコンテナー２は、画像形成装置本体１に装着可能であり、電池３３と、メモリー３１と、トナーを収容する容器本体２１と、仕切り壁２１ｂと、センサー部２２と、ギア２１ｄと、マイクロコンピューター３２とを備える。仕切り壁２１ｂは、容器本体２１内で所定の方向に進行して、容器本体２１内のトナーを容器本体２１の開口部２１ａに向かって押し込む。センサー部２２は、容器本体２１に設置され、仕切り壁２１ｂの位置を検出する。ギア２１ｄは、画像形成装置本体１の駆動部１２による駆動力を伝達して仕切り壁２１ｂを移動させる。マイクロコンピューター３２は、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されているときに画像形成装置本体１と通信することで、センサー部２２の検出結果に応じて、画像形成装置本体１の駆動部１２の駆動力を生じさせ、センサー部２２により検出された仕切り壁２１ｂの位置をメモリー３１に記憶する。
【００６９】
これにより、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていないときにトナーの補充がしにくい構造となり、また、容器本体２１内のトナー残量に対応する仕切り壁２１ｂの位置をメモリー３１に記憶するため、仮に、画像形成装置本体１にトナーコンテナー２が装着されていないときに予期せぬトナー補充が発生しても、メモリー３１に記憶されている仕切り壁２１ｂの位置に基づき、その予期せぬトナー補充を検出することができる。
【００７０】
なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。
【００７１】
例えば、上記実施の形態において、画像形成装置本体１のメモリー１５には、仕切り壁２１ｂの位置が記憶され、トナーコンテナー２のマイクロコンピューター３２は、仕切り壁２１ｂの現在位置で、メモリー３１に記憶されている仕切り壁２１ｂの位置を更新する際に、仕切り壁２１ｂの現在位置を示す通知を画像形成装置本体１に送信し、仕切り壁２１ｂの現在位置で、画像形成装置本体１のメモリー１５に記憶されている仕切り壁２１ｂの位置を更新させるようにしてもよい。その場合、画像形成装置本体１のコントローラー１４は、メモリー１５に記憶されている仕切り壁２１ｂの位置と、センサー部２２のセンサー出力値に基づき特定された仕切り壁２１ｂの現在位置またはメモリー３１に記憶されている仕切り壁２１ｂの位置とを比較し、その比較結果に基づいて、予期せぬトナー補充が行われたか否かを判定するようにしてもよい。つまり、その場合、両者が一致しない場合には、予期せぬトナー補充が行われたと判定される。
【００７２】
また、上記実施の形態において、マイクロコンピューター３２は、リアルタイムクロック機能を備え、リアルタイムクロック機能で、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されていないときに、電池３３が図示せぬ電池ソケットから外れたこと（つまり、電池３３からマイクロコンピューター３２への給電が停止されたこと）を検出し、電池３３が外れたことを検出した場合、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されたときに電池異常の通知を画像形成装置本体１へ送信するようにしてもよい。なお、この場合、リアルタイムクロック機能のために、マイクロコンピューター３２には、例えばスーパーキャパシターが内蔵され、マイクロコンピューター３２は、電池３３が外されている期間では、そのスーパーキャパシターに蓄積された電荷に基づく電源電力で動作し、電池３３が外されたことを示すログをメモリー３１に記憶し、画像形成装置本体１に当該トナーコンテナー２が装着されたときにそのログがメモリー３１にある場合、電池異常の通知を画像形成装置本体１へ送信する。また、その場合、画像形成装置本体１のコントローラー１４は、その電池異常の通知を受信すると、その電池異常を、例えば操作パネル１３を使用して、ユーザーに報知する。
【００７３】
また、上記実施の形態において、コントローラー１４は、メモリー３１に記憶されている仕切り壁２１ｂの位置と、その位置に対応する時刻情報とを、上書きして更新せずに、履歴に順次追加していき、マイクロコンピューター３２またはコントローラー１４は、その履歴を取得して、その履歴に基づいて、トナーエンプティの時期（つまり、仕切り壁２１ｂが所定の終端位置に到達する時期）を推定し、ユーザーに報知するようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００７４】
本発明は、例えば、印刷機能を有する画像形成装置に適用可能である。
【符号の説明】
【００７５】
１  画像形成装置本体
２  トナーコンテナー
１２  駆動部
２１  容器本体
２１ａ  開口部
２１ｂ  仕切り壁
２１ｄ  ギア（駆動力伝達部の一例）
２２  センサー部
２２ａ〜２２ｄ  トナーセンサー
３１  メモリー
３２  マイクロコンピューター
３３  電池
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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