(57)【要約】【課題】管理用のサーバーの負荷を軽減する画像形成装置を提供する。【解決手段】  グループ形成部１００は、近隣の他装置との間でグループを形成する。役割設定部１１０は、グループ形成部１００により形成されたグループ内で、自装置を、管理用の情報である管理情報３５０をサーバー２へ送信する報告装置、又は、報告装置へ管理情報３５０に関連する通知情報３４０を通知する通知装置としての役割に設定する。管理情報作成部１２０は、役割設定部１１０で設定された自装置の役割が報告装置である場合、他装置から取得した通知情報３４０から管理情報３５０を作成する。【選択図】図３
2019047189.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
管理用のサーバーへ接続可能な画像形成装置であって、
近隣の他装置との間でグループを形成するグループ形成部と、
前記グループ形成部により形成された前記グループ内で、自装置を、前記管理用の情報である管理情報を前記サーバーへ送信する報告装置、又は、該報告装置へ前記管理情報に関連する通知情報を通知する通知装置としての役割に設定する役割設定部と、
前記役割設定部で設定された自装置の役割が前記報告装置である場合、前記通知装置としての役割に設定された他装置から取得した前記通知情報から前記管理情報を作成する管理情報作成部とを備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記グループ内に前記報告装置が複数存在する場合、前記報告装置間で前記管理情報を共有する情報共有部を更に備える
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記グループ内の前記報告装置の代表である代表装置を選出する代表装置選出部と、
前記代表装置選出部により前記代表装置に選出された場合には前記管理情報の前記サーバーへの送信を許可するよう設定し、前記代表装置に選出されなかった場合には前記管理情報の前記サーバーへの送信を抑制するよう設定する送信設定部とを更に備える
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記代表装置選出部により前記代表装置に選出された場合、前記管理情報を前記サーバーに送信した際に、他の前記報告装置へ送信報告する送信報告部と、
他装置である前記代表装置の前記送信報告部からの前記送信報告が特定時間なく、自装置が前記報告装置である場合、前記管理情報を代行して前記サーバーに送信するよう設定する代行送信設定部とを更に備える
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記送信設定部は、
前記サーバーへ前記管理情報を送信する際の時刻を設定するスケジューリングを行う
ことを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記グループ形成部は、
近隣の他装置を、実ネットワーク上の位置とは関係なく選択する
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記グループ形成部は、
オーバーレイネットワーク上で、自装置及び他装置の性能及び利用状況に基づいて前記グループを形成する
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
複数の画像形成装置と、該複数の画像形成装置の管理用のサーバーとを含む画像形成システムであって、
前記複数の画像形成装置のそれぞれは、
近隣の他装置との間でグループを形成するグループ形成部と、
前記グループ形成部により形成された前記グループ内で、自装置を、前記管理用の情報である管理情報を前記サーバーへ送信する報告装置、又は、該報告装置へ前記管理情報に関連する通知情報を通知する通知装置としての役割に設定する役割設定部と、
前記役割設定部で設定された自装置の役割が前記報告装置である場合、前記通知装置としての役割に設定された他装置から取得した前記通知情報から前記管理情報を作成する管理情報作成部とを備え、
前記サーバーは、
役割が前記報告装置である前記画像形成装置から、前記管理情報を取得する管理部を備える
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項９】
管理用のサーバーへ接続可能な画像形成装置により実行される画像形成方法であって、前記画像形成装置は、
近隣の他装置との間でグループを形成し、
形成された前記グループ内で、自装置を、前記管理用の情報である管理情報を前記サーバーへ送信する報告装置、又は、該報告装置へ前記管理情報に関連する通知情報を通知する通知装置としての役割に設定し、
設定された自装置の役割が前記報告装置である場合、前記通知装置としての役割に設定された他装置から取得した前記通知情報から前記管理情報を作成する
ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、画像形成装置、画像形成システム、及び画像形成方法に係り、特にサーバーと連動した管理機能に関連する画像形成装置、画像形成システム、及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、文書や画像を印刷可能な複合機（Multifunctional Peripheral, MFP）等の画像形成装置が存在する。また、この画像形成装置の保守管理を行う画像形成システムも存在する。
【０００３】
従来の画像形成システムとして、特許文献１を参照すると、一つ以上の画像形成装置と管理装置とを通信回線を介して接続したシステムが記載されている。この画像形成システムにおいて、画像形成装置は、管理装置との間で通信を行う第１通信手段と、画像形成に関する情報を記憶する記憶手段と、装置の一部又は全部の作動状態または非作動状態を時間で設定するための時計手段とを備えている。また、管理装置は、画像形成装置との間で通信を行う第２通信手段と、時計手段の状態を読み出し、画像形成装置の一部又は全部が非作動状態のときに記憶手段の情報を書き換える書換手段とを備える。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２６４６４８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１の技術では、数十万台規模の多数の画像形成装置を管理する場合、画像形成装置同士で情報を送信するタイミングが重なることがあった。このため、管理装置であるサーバーの処理能力や回線能力等のキャパシティーを超えてしまうような、大きな負荷がかかることがあった。
【０００６】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであって、上述の問題点を解消する画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成装置は、管理用のサーバーへ接続可能な画像形成装置であって、近隣の他装置との間でグループを形成するグループ形成部と、前記グループ形成部により形成された前記グループ内で、自装置を、前記管理用の情報である管理情報を前記サーバーへ送信する報告装置、又は、該報告装置へ前記管理情報に関連する通知情報を通知する通知装置としての役割に設定する役割設定部と、前記役割設定部で設定された自装置の役割が前記報告装置である場合、前記通知装置としての役割に設定された他装置から取得した前記通知情報から前記管理情報を作成する管理情報作成部とを備えることを特徴とする。
本発明の画像形成装置は、前記グループ内に前記報告装置が複数存在する場合、前記報告装置間で前記管理情報を共有する情報共有部を更に備えることを特徴とする。
本発明の画像形成装置は、前記グループ内の前記報告装置の代表である代表装置を選出する代表装置選出部と、前記代表装置選出部により前記代表装置に選出された場合には前記管理情報の前記サーバーへの送信を許可するよう設定し、前記代表装置に選出されなかった場合には前記管理情報の前記サーバーへの送信を抑制するよう設定する送信設定部とを更に備えることを特徴とする。
本発明の画像形成装置は、前記代表装置選出部により前記代表装置に選出された場合、前記管理情報を前記サーバーに送信した際に、他の前記報告装置へ送信報告する送信報告部と、他装置である前記代表装置の前記送信報告部からの前記送信報告が特定時間なく、自装置が前記報告装置である場合、前記管理情報を代行して前記サーバーに送信するよう設定する代行送信設定部とを更に備えることを特徴とする。
本発明の画像形成装置は、前記送信設定部は、前記サーバーへ前記管理情報を送信する際の時刻を設定するスケジューリングを行うことを特徴とする。
本発明の画像形成装置は、前記グループ形成部は、近隣の他装置を、実ネットワーク上の位置とは関係なく選択することを特徴とする。
本発明の画像形成装置は、前記グループ形成部は、オーバーレイネットワーク上で、自装置及び他装置の性能及び利用状況に基づいて前記グループを形成することを特徴とする。
本発明の画像形成システムは、複数の画像形成装置と、該複数の画像形成装置の管理用のサーバーとを含む画像形成システムであって、前記複数の画像形成装置のそれぞれは、近隣の他装置との間でグループを形成するグループ形成部と、前記グループ形成部により形成された前記グループ内で、自装置を、前記管理用の情報である管理情報を前記サーバーへ送信する報告装置、又は、該報告装置へ前記管理情報に関連する通知情報を通知する通知装置としての役割に設定する役割設定部と、前記役割設定部で設定された自装置の役割が前記報告装置である場合、前記通知装置としての役割に設定された他装置から取得した前記通知情報から前記管理情報を作成する管理情報作成部とを備え、前記サーバーは、役割が前記報告装置である前記画像形成装置から、前記管理情報を取得する管理部を備えることを特徴とする。
本発明の画像形成方法は、管理用のサーバーへ接続可能な画像形成装置により実行される画像形成方法であって、前記画像形成装置は、近隣の他装置との間でグループを形成し、形成された前記グループ内で、自装置を、前記管理用の情報である管理情報を前記サーバーへ送信する報告装置、又は、該報告装置へ前記管理情報に関連する通知情報を通知する通知装置としての役割に設定し、設定された自装置の役割が前記報告装置である場合、前記通知装置としての役割に設定された他装置から取得した前記通知情報から前記管理情報を作成することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、近隣の他装置との間でグループを形成し、同じグループ内で、自装置を、報告装置又は通知装置としての役割に設定することで、同じグループ内の画像形成装置間で役割を分担して、報告装置のみがサーバーへ管理情報を送信するようにして、サーバーの負荷を抑えることが可能な画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システムのシステム構成の概念図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示す画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る通知報告処理のフローチャートである。
【図５】図４に示す通知情報送信処理の概念図である。
【図６】図４に示す管理情報共有処理の概念図である。
【図７】図４に示す管理情報送信処理の概念図である。
【図８】図４に示す送信報告処理の概念図である。
【図９】図４に示す代行送信処理の概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
＜実施の形態＞
〔画像形成システムＸのシステム構成〕
まず、図１を参照して、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸのシステム構成について説明する。
画像形成システムＸは、画像形成装置１の保守管理を行う画像形成システムである。
また、画像形成システムＸは、顧客環境に設置された画像形成装置１−１、……、１−ｎが、ネットワーク５を介して、遠隔管理を行う管理用のサーバー２に接続されて構成される。
なお、以下において、画像形成装置１−１、……、１−ｎのいずれかを示す場合、単に「画像形成装置１」と称する。
【００１１】
画像形成装置１は、ＭＦＰ、ネットワークスキャナー、ドキュメントスキャナー、ネットワークＦＡＸ、スキャナー機能付きのプリンター等のドキュメント機器である。また、画像形成装置１は、アプリケーションソフトウェア（Application Software、以下、単に「アプリ」という。）を実行することが可能であってもよい。
また、このアプリは、サーバー２の保守管理アプリへ接続するための顧客用アプリであってもよい。また、この顧客用アプリは、ＰｔＰ（Peer to Peer）プロトコル通信を可能とする機能を含み、後述するように、自装置をサーバー及びクライアントにして各種データを送受信してもよい。
【００１２】
サーバー２は、ＰＣ（Personal Computer）や汎用機等のサーバーである。サーバー２は、各画像形成装置１を遠隔管理し、主に課金、保守、サービスのための対応を行う。このため、サーバー２は、管理用のアプリケーションである管理アプリを実行していてもよい。
また、サーバー２は、画像処理、ＯＣＲ（Optical Character Recognition）処理、分類処理、及び、Ｅメールや共有フォルダー（文書ボックス、保存フォルダー）や業務若しくは事務用のＤＭＳ（Document Management System）等への送信処理を実行可能であってもよい。
【００１３】
ネットワーク５は、サーバー２から、各画像形成装置１の位置関係を記録して設定されたオーバーレイネットワーク（overlay network）である。具体的には、このオーバーレイネットワークは、サーバー２と、保守管理対象の各画像形成装置１とが分散ハッシュテーブル等でルーティングされる上位的なネットワークである。また、このネットワーク５上では、ＰｔＰプロトコル通信等により、各種データを相互に送受信可能である。
つまり、各画像形成装置１は、ＬＡＮ（Local Area Network）等のイントラネット（Intranet）、インターネットや携帯電話網等のＷＡＮ（Wide Area Network）等の実ネットワークに接続されて、サーバー２へ接続可能である。この上で、この実ネットワークの上位層に、オーバーレイネットワークであるネットワーク５が構築されている。
なお、各画像形成装置１及びサーバー２は、ルーター（Router）やゲートウェイ（Gateway）等を介していても、他の画像形成装置１及び／又はサーバー２と接続可能であってもよい。このため、ネットワーク５は、例えば、ＨＴＴＰ等の「空いている」ポートを介したり、画像形成装置１及びサーバー２のアプリにより提供されるポートを用いたり、ＩＰｖ６アドレスを用いたりして、別の実ネットワーク内にある各画像形成装置１及びサーバー２間を接続可能である。また、各画像形成装置１及びサーバー２間は、ＶＰＮ（Virtual Private Network）を構成していてもよい。
【００１４】
また、本実施形態においては、各画像形成装置１は、グループに所属する。このグループは、オーバーレイネットワーク上の複数の画像形成装置１の集合である。なお、本実施形態において、このグループは、必ずしも、実際の地理的位置やネットワーク上の位置とは関係ない、仮想的な距離において近隣の画像形成装置１同士で形成される。また、本実施形態において、このグループは、サーバー２の管理アプリで各顧客を纏める顧客単位のグループ分けとは一致しなくてもよい。
【００１５】
図１では、画像形成装置１−１、１−２、１−３、１−４、１−５がグループＧ１に所属しており、画像形成装置１−６、１−７、１−８、１−９、１−１０がグループＧ２に所属している例を示している。
【００１６】
また、本実施形態において、各画像形成装置１は、各グループ内において、管理情報３５０の扱いについての役割が設定される。
本実施形態においては、同じグループにおいて、各画像形成装置１は、報告装置と通知装置とに設定される。
このうち、報告装置は、管理情報３５０（図３）をサーバー２へ送信する画像形成装置１である。報告装置は、大容量のＨＤＤ等を備えており、稼働時間が長いものを設定する。また、本実施形態においては、同じグループ内の報告装置の代表である代表装置が設定され、主に、この代表装置が管理情報３５０をサーバー２へ送信する。
また、通知装置は、管理情報３５０の基となる通知情報３４０を報告装置へ通知する画像形成装置１である。通知装置は、自装置の状態遷移等を含む各種イベントを通知情報３４０として報告装置に通知するものの、サーバー２に対しては直接通知しない。
【００１７】
図１の例では、グループＧ１において、画像形成装置１−１、１−３、１−４が報告装置であり、画像形成装置１−１が代表装置に設定されている。また、画像形成装置１−２、１−５が通知装置に設定されている。
また、グループＧ２においては、画像形成装置１−６、１−７、１−１０が報告装置であり、画像形成装置１−７が代表装置に設定されている。また、画像形成装置１−８、１−９が通知装置に設定されている。
【００１８】
〔画像形成装置１の制御構成〕
次に、図２により、画像形成装置１の制御構成について説明する。
画像形成装置１は、制御部１０、画像処理部１１、原稿読取部１２、原稿給送部１３、給紙部１４、ネットワーク送受信部１５、操作パネル部１６、画像形成部１７（画像形成手段）、ＦＡＸ送受信部１８、及び記憶部１９等を含む。各部は、制御部１０に接続され、制御部１０によって動作制御される。
【００１９】
制御部１０は、ＧＰＰ（General Purpose Processor）、ＣＰＵ（Central Processing Unit、中央処理装置）、ＭＰＵ（Micro Processing Unit）、ＤＳＰ（Digital Signal Processor）、ＧＰＵ（Graphics Processing Unit）、ＡＳＩＣ（Application Specific Processor、特定用途向けプロセッサー）等の情報処理部である。
また、制御部１０は、記憶部１９の補助記憶部に記憶されている制御プログラムを読み出して、この制御プログラムを主記憶部に展開させて実行することで、後述する機能ブロックの各部として動作させられる。また、制御部１０は、図示しない外部の端末や操作パネル部１６から入力された所定の指示情報に応じて、装置全体の制御を行う。
【００２０】
画像処理部１１は、ＤＳＰ（Digital Signal Processor）やＧＰＵ（Graphics Processing Unit）等の情報処理部である。画像処理部１１は、画像データに対して所定の画像処理を行う。画像処理部１１は、例えば、拡大縮小、濃度調整、階調調整、画像改善等の各種画像処理を行う。
また、画像処理部１１は、原稿読取部１２で読み取られた画像を、記憶部１９に印刷データとして記憶する。この際、画像処理部１１は、印刷データをＰＤＦやＴＩＦＦ等のフォーマットのファイル単位に変換することも可能である。
【００２１】
原稿読取部１２は、セットされた原稿を読み取る。また、原稿読取部１２は、画像形成装置１の本体部の上部に配設される。
また、原稿読取部１２は、スキャナーと、プラテンガラスと、原稿読取スリットとを備えている。原稿読取部１２は、プラテンガラスに載置された原稿を読み取る場合には、スキャナーをプラテンガラスに対向する位置に移動させ、プラテンガラスに載置された原稿を走査しながら読み取って画像データを取得し、取得した画像データを制御部１０に出力する。
【００２２】
また、原稿読取部１２は、原稿給送部１３から給送された原稿を読み取る場合には、スキャナーを、原稿読取スリットと対向する位置に移動させる。そして、原稿読取部１２は、原稿読取スリットを介し、原稿給送部１３による原稿の搬送動作と同期して原稿を読み取って、画像データを取得する。原稿読取部１２は、取得した画像データを、制御部１０に出力する。
【００２３】
原稿給送部１３は、原稿読取部１２で読み取られる原稿を搬送する。原稿給送部１３は、原稿読取部１２の上部に配設されている。
原稿給送部１３は、原稿載置部と、原稿搬送機構とを備えている。原稿給送部１３は、原稿載置部に載置された原稿を、原稿搬送機構によって１枚ずつ順に繰り出して、原稿読取部１２に給送する。
【００２４】
給紙部１４は、記録紙を１枚ずつ画像形成部１７に向けて繰り出す。給紙部１４は、本体部に備えられている。
【００２５】
ネットワーク送受信部１５は、ＬＡＮ、無線ＬＡＮ、ＷＡＮ、携帯電話網等の外部ネットワークに接続するためのＬＡＮボードや無線送受信機等を含むネットワーク接続部である。
ネットワーク送受信部１５は、データ通信用の回線ではデータを送受信し、音声電話回線では音声信号を送受信する。
【００２６】
操作パネル部１６は、ボタンやタッチパネル等の入力部と、ＬＣＤ(Liquid Crystal Display)や有機ＥＬディスプレイ等の表示部とを備えている。また、操作パネル部１６は、画像形成装置１のフロント側に配設されている。
操作パネル部１６の入力部のボタンは、テンキー、スタート、キャンセル、動作モードの切り換え、ジョブの実行に係る指示を行うボタン等である。この動作モードは、複写、ＦＡＸ送信、スキャナー、ネットワークスキャナー等の種類のモードを備えていてもよい。また、ジョブは、選択された文書の印刷、送信、保存、及び記録等の種類を含んでいてもよい。操作パネル部１６の入力部は、ユーザーによる画像形成装置１の各種ジョブの指示を取得する。また、操作パネル部１６から取得したユーザーの指示により、各ユーザーの情報を入力、変更することも可能である。
【００２７】
画像形成部１７は、ユーザーの出力指示により、記憶部１９に記憶され、原稿読取部１２で読み取られ、又は外部の端末から取得されたデータから記録紙への画像形成を行わせる。
画像形成部１７は、感光体ドラム、露光部、現像部、転写部、及び定着部等を備えている。画像形成部１７は、帯電、露光、現像、転写、定着からなる画像形成プロセスを実行することで記録紙にトナー像を記録する。
【００２８】
ＦＡＸ送受信部１８は、ファクシミリの送受信を行う。ＦＡＸ送受信部１８は、音声回線により、他のＦＡＸ装置（図示せず）からファクシミリ受信して、記憶部１９に保存し、画像形成部１７で画像形成させることが可能である。また、ＦＡＸ送受信部１８は、原稿読取部１２で読み取られた原稿や外部の端末から送信されたネットワークＦＡＸのデータを画像データに変換して、他のＦＡＸ装置へ音声回線でファクシミリ送信することが可能である。
【００２９】
記憶部１９は、一時的でない記録媒体である。記憶部１９は、ＲＡＭ（Random Access Memory）等の主記憶部と、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、ＳＳＤ（Solid State Drive）等の補助記憶部を含んでいる。
記憶部１９の補助記憶部には画像形成装置１の動作制御を行うための制御プログラムが記憶されている。この制御プログラムは、ＯＳ（Operating System）や顧客用アプリ等のアプリも含む。また、記憶部１９は、ユーザーのアカウント設定も記憶している。また、記憶部１９には、ユーザー毎の文書ボックス（保存フォルダー）の領域が含まれていてもよい。
【００３０】
なお、画像形成装置１において、制御部１０及び画像処理部１１は、ＳＯＣ（System On Chip）、ＧＰＵ内蔵ＣＰＵ、チップ・オン・モジュールパッケージ等のように、一体的に形成されていてもよい。
また、制御部１０及び画像処理部１１は、ＲＡＭやＲＯＭやフラッシュメモリー等を内蔵していてもよい。
【００３１】
〔画像形成システムＸの機能構成〕
ここで、図３を参照し、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸの機能構成について説明する。
画像形成装置１の制御部１０は、グループ形成部１００、役割設定部１１０、管理情報作成部１２０、情報共有部１３０、代表装置選出部１４０、送信設定部１５０、情報送信部１６０、送信報告部１７０、及び代行送信設定部１８０を含んでいる。
記憶部１９は、固有情報３００、グループ設定３１０、稼働情報３２０、役割送信設定３３０、通知情報３４０、管理情報３５０、及びスケジュール設定３６０を格納している。
また、サーバー２は、管理部２００を備えている。
【００３２】
グループ形成部１００は、近隣の他装置である画像形成装置１との間でグループを形成させる。具体的には、グループ形成部１００は、自装置のＩＤを設定して固有情報３００に設定し、ネットワーク５のオーバーレイネットワーク上から近傍の他装置を検索して、グループを形成する。この際、グループ形成部１００は、近隣の他装置を、実ネットワーク上の位置とは関係なく選択してもよい。また、グループ形成部１００は、画像形成装置１の設置時等に、サーバー２の管理者に設定させずに、固有情報３００を用いて自動的にグループを形成してもよい。また、グループ形成部１００は、画像形成装置１の性能や利用状況等により、グループを形成してもよい。
また、グループ形成部１００は、形成されたグループの情報をグループ設定３１０に設定する。
【００３３】
役割設定部１１０は、グループ形成部１００により形成されたグループ内で、自装置を、報告装置又は通知装置としての役割に設定し、役割送信設定３３０に設定する。
【００３４】
管理情報作成部１２０は、役割設定部１１０で設定された自装置の役割が報告装置である場合、通知装置としての役割に設定された他装置から取得した通知情報３４０から管理情報３５０を作成する。このため、管理情報作成部１２０は、通知装置から、通知情報３４０を取得して、これを管理情報３５０に記録する。
【００３５】
情報共有部１３０は、グループ内に報告装置の役割が設定された画像形成装置１が複数存在する場合、この報告装置間で管理情報３５０を共有する。この際、情報共有部１３０は、他の報告装置から取得した管理情報３５０同士を照合して、自装置が稼働していなかった際の通知装置からの通知の抜け（欠落）等を補完する。
【００３６】
代表装置選出部１４０は、同じグループ内の報告装置の代表である代表装置を選出し、その選出の結果を役割送信設定３３０へ設定する。
【００３７】
送信設定部１５０は、自装置が、代表装置選出部１４０により代表装置に選出された場合には、管理情報３５０のサーバー２への送信を許可するよう、役割送信設定３３０に設定する。
また、送信設定部１５０は、自装置が、代表装置選出部１４０により代表装置に選出されなかった場合には、管理情報３５０のサーバー２への送信を抑制するよう役割送信設定３３０に設定する。
また、送信設定部１５０は、サーバー２へ管理情報３５０を送信する際の時刻を設定するスケジューリングをスケジュール設定３６０に設定する。送信設定部１５０は、このスケジューリングを、サーバー２の管理部２００からの指示に従って設定してもよい。
【００３８】
情報送信部１６０は、自装置の役割が通知装置である場合、通知情報３４０を作成して、同じグループ内で報告装置の役割が設定された画像形成装置１へ送信する。
また、情報送信部１６０は、自装置の役割が管理装置である場合、役割送信設定３３０に対応して、管理情報３５０を送信する。
【００３９】
送信報告部１７０は、代表装置選出部１４０により代表装置に選出された場合、管理情報３５０をサーバー２に送信した際に、他の報告装置へ送信報告する。この際、送信報告部１７０は、同じグループ内の他の報告装置へ送信報告を行ってもよい。
【００４０】
代行送信設定部１８０は、他装置である代表装置の送信報告部１７０からの送信報告が特定時間なく、自装置が報告装置である場合、管理情報３５０を代行してサーバー２に送信する代行送信を行う。このため、代行送信設定部１８０は、管理情報３５０の報告についての送信予定時刻をスケジュール設定３６０に設定してもよい。この送信予定時刻は、代行送信する報告装置毎に、ランダムな時間の遅延を設定してもよい。
【００４１】
管理部２００は、役割が報告装置である画像形成装置１から、管理情報３５０を取得する。この際、管理部２００は、主に、各部ループの代表装置に選出された画像形成装置１から、管理情報３５０を取得してもよい。
また、管理部２００は、報告装置の管理情報３５０の送信のスケジューリングを、例えば、各グループの代表装置に対して行ってもよい。
【００４２】
固有情報３００は、画像形成装置１の機器固有の情報である。固有情報３００は、自装置のＩＤ（Identifier）を含んでいる。また、このＩＤは、画像形成装置１にて生成されたＵＵＩＤ（Universally Unique Identifier）であってもよい。このＵＵＩＤは、特定方式で設定されたものでも、ランダムに設定されたものでも、自装置のシリアルナンバーをＸＯＲしてランダム化したもの等でもよい。また、固有情報３００は、例えば、自装置のモデル情報、シリアルナンバー、製造ロット、仕向け地設定、言語設定、ＩＰアドレス、ＭＡＣアドレス等を含んでいてもよい。また、固有情報３００は、自装置の装置情報を含んでいてもよい。この装置情報は、自装置の性能、ネットワーク送受信部１５の送受信方式、ステープラーやソーター等のオプションの装着状況等の情報を含んでいてもよい。また、自装置の性能は、制御部１０の処理能力、記憶部１９の主記憶部や補助記憶部の容量等の情報を含んでいてもよい。
【００４３】
グループ設定３１０は、同じグループに所属した他装置の設定のデータである。グループ設定３１０は、例えば、同じグループに所属した他装置のＩＤ、ＩＰアドレス、ＭＡＣアドレス、役割等のデータであるアドレスリストを含む。この他装置の役割は、通知装置及び報告装置のいずれであるかと、報告装置である場合は代表装置であるか否かの役割設定情報とを含んでいてもよい。
【００４４】
稼働情報３２０は、画像形成装置１の稼働時間や負荷状況等の利用状況を示すデータである。また、稼働情報３２０は、稼働時間として、画像形成装置１が稼働している時間帯や曜日等の統計データ等を含んでいてもよい。また、稼働情報３２０は、負荷状況として、他のジョブ等を実行しておらず又は実行中であっても、管理情報３５０をネットワーク５で送信可能である時間のデータ等を含んでいてもよい。
また、稼働情報３２０は、サーバー２との間で管理情報３５０を送信した際の送信速度、ネットワークの帯域等の情報を含んでいてもよい。
【００４５】
役割送信設定３３０は、自装置の役割の設定と、管理情報３５０を送信するか抑制するか等の設定のデータを含んでいる。この自装置の役割の設定も、通知装置及び報告装置のいずれであるかと、報告装置である場合は代表装置であるか否かの設定を含んでいてもよい。また、役割送信設定３３０は、自装置の役割が設定された時刻等の情報を含んでいてもよい。
【００４６】
通知情報３４０は、通知装置により報告装置に通知されるイベントと、当該イベントの発生時刻を含む情報である。このイベントは、自装置のエラー情報、状態遷移の情報等を含んでいてもよい。また、自装置のエラー情報は、紙詰まり、故障、トナー残量減少等の保守管理対象となる問題に関する情報を含んでいてもよい。また、状態遷移は、通常稼働状態、省電力状態、電源断状態等への遷移の種類の情報を含んでいてもよい。また、通知情報３４０は、ユーザーによるログイン、操作、ジョブの実行、課金情報等を含んでいてもよい。また、通知情報３４０は、自装置が報告装置の場合、通知装置である他装置から取得されてもよい。また、通知情報３４０は、自装置が通知装置の場合、自装置にて作成されてもよい。
【００４７】
管理情報３５０は、同じグループに所属した他装置の通知情報３４０から作成された、サーバー２へ送信される保守管理用の記録データである。管理情報３５０は、例えば、画像形成装置１のＩＤ、イベント、当該イベントの発生時刻をログとして記録していてもよい。このうち、画像形成装置１のＩＤは、通知情報３４０を送信した他装置である通知装置のＩＤであってもよい。また、管理情報３５０は、自装置を含む管理装置の通知情報３４０に対応する情報を含んでいてもよい。
【００４８】
スケジュール設定３６０は、適切なタイミングで管理情報３５０をサーバー２に送信するための送信スケジュールの設定データである。スケジュール設定３６０は、送信予定時刻をサーバー２に送信して、サーバー２で調整された時刻が設定されていてもよい。また、スケジュール設定３６０は、代行送信を行う際の送信予定時刻が設定されていてもよい。また、スケジュール設定３６０は、管理情報３５０のサーバー２への次回送信予定時刻を含めてもよい。
【００４９】
ここで、画像形成装置１の制御部１０は、記憶部１９に記憶された制御プログラムを実行することで、グループ形成部１００、役割設定部１１０、管理情報作成部１２０、情報共有部１３０、代表装置選出部１４０、送信設定部１５０、情報送信部１６０、送信報告部１７０、及び代行送信設定部１８０として機能させられる。
また、上述の画像形成装置１の各部は、本発明の画像形成方法を実行するハードウェア資源となる。
また、サーバー２の制御部は、記憶部に記憶された管理用のプログラムを実行することで、管理部２００として機能させられる。
なお、上述の機能構成の一部又は任意の組み合わせをＩＣやプログラマブルロジック等でハードウェア的に構成してもよい。
【００５０】
〔画像形成装置１による通知報告処理〕
次に、図４〜図９を参照して、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸの画像形成装置１による通知報告処理の説明を行う。
本実施形態の通知報告処理では、近隣の他装置との間でグループを形成する。また、形成されたグループ内で、自装置を、管理用の情報である管理情報３５０をサーバーへ送信する報告装置、又は、該報告装置へ管理情報３５０に関連する通知情報３４０を通知する通知装置としての役割に設定する。この上で、設定された自装置の役割が通知装置である場合は、通知情報３４０を作成し、報告装置へ報告する。また、設定された自装置の役割が報告装置である場合、通知装置である他装置から取得した通知情報３４０から管理情報３５０を作成する。また、代表装置を選出し、代表装置が管理情報３５０を送信し、管理情報３５０の送信報告を行う。代表装置ではない報告装置は、送信報告がなかった場合は、代理送信を行う。
本実施形態の通知報告処理は、主に制御部１０が、記憶部１９に記憶されたプログラムを、各部と協働し、ハードウェア資源を用いて実行する。
以下で、図４のフローチャートを参照して、通知報告処理の詳細をステップ毎に説明する。
【００５１】
（ステップＳ１０１）
まず、グループ形成部１００が、グループ形成処理を行う。グループ形成部１００は、近傍の他装置である画像形成装置１との間でグループを形成して、グループ設定３１０に設定する。
具体的には、まず、グループ形成部１００は、例えば、画像形成装置１に顧客用アプリがインストールされ、最初に起動された際に、自装置のＩＤを作成や選択等して、固有情報３００に設定する。この上で、グループ形成部１００は、例えば、自装置の設置後の最初の電源投入時に、参加をブロードキャストする。
このブロードキャストは、サーバー２を介して、近隣の他装置に対して行ってもよい。この場合、サーバー２の管理部２００は、自装置のＩＤを取得して、このＩＤをマスクして近傍の他装置を選択してもよい。すなわち、サーバー２の管理部２００は、実ネットワーク上の位置とは関係なく、画像形成装置１の固有情報３００に対応した数値的な距離で、他装置が近傍かどうかを判断してもよい。また、サーバー２の管理部２００は、画像形成装置１の性能や利用状況等により、近傍の画像形成装置１を判断してもよい。これにより、グループ形成部１００は、近隣の他装置を、実ネットワーク上の位置とは関係なく選択することが可能となる。
なお、グループ形成部１００は、実ネットワーク上でも、近隣の他装置に対して、ブロードキャストを行ってもよい。
【００５２】
その後、近隣の他装置である画像形成装置１は、自らのＩＤ、ＩＰアドレス、ＭＡＣアドレス、役割等について応答する。これにより、グループ形成部１００は、アドレスリストを作成し、グループ設定３１０に設定する。このようにして、グループ形成部１００は、画像形成装置１の設置時等に、サーバー２の管理者に設定させずに、固有情報３００を用いて自動的にグループを形成させる。また、このアドレスリストの報告装置は、以降、同じグループ内で、通知情報３４０や管理情報３５０等を送信する送信先となる。
なお、このアドレスリストには、通知装置は含まれないようにしてもよい。
また、グループ形成部１００は、画像形成装置１が新しく設置された際に、このグループ形成処理を実行してもよい。また、グループ形成部１００は、グループの構成を変えたい場合等に、既に設置されている画像形成装置１に対して、グループ形成処理を実行してもよい。また、サーバー２の管理アプリを用いたユーザーの指示により、グループの形成を変更させることも可能であってもよい。
【００５３】
（ステップＳ１０２）
次に、役割設定部１１０が、役割設定処理を行う。
この処理において、役割設定部１１０は、グループ形成部１００により形成されたグループ内で、自装置を報告装置、又は通知装置としての役割に設定するか選択する。役割設定部１１０は、この選択を、役割送信設定３３０に設定する。
上述したように、画像形成装置１は、同じグループ内で、報告装置と通知装置とに役割を分担させる。このため、役割設定部１１０は、グループ設定３１０を参照し、固有情報３００及び稼働情報３２０を、同じグループ内の他装置へ送信し、他装置から受信する。この際に送信される固有情報３００及び稼働情報３２０は、画像形成装置１の間で役割の設定に必要な一部の情報であってもよい。この上で、役割設定部１１０は、自装置及び他装置の固有情報３００及び稼働情報３２０を参照して比較し、自装置をどの役割に設定するかを選択する。
具体的には、役割設定部１１０は、性能が高く、利用状況が低い画像形成装置１を優先的に報告装置に設定する。より具体的には、役割設定部１１０は、機能として、記憶部１９に大容量のＨＤＤやＳＳＤ等の補助記憶部を備えていたり、高性能な制御部１０やネットワーク送受信部１５等を含んでいたりするもの等を、性能が高いと判断してもよい。また、役割設定部１１０は、長時間稼動しており、連続的に稼働していて、省電力状態である時間が短いものの、ジョブの実行時間量が合計で短いもの等を、利用状況が低いと判断してもよい。役割設定部１１０は、これらの条件を満たしている画像形成装置１を報告装置に設定する。このため、役割設定部１１０は、画像形成装置１の固有情報３００から、性能と利用状況とをスコア化して、上位の複数台を報告装置としてもよい。また、役割設定部１１０は、同じグループ内で、報告装置の役割に設定されなかった画像形成装置１を、通知装置の役割に設定してもよい。
また、役割設定部１１０は、同じグループ内に複数の報告装置の候補が存在する場合、稼働情報３２０に稼働時間等の情報が蓄積されていない場合、性能が高く、高速にネットワーク送受信が可能で、オプションが多く装着されている画像形成装置１を、例えば、複数、報告装置に設定する。この報告装置に設定する数は、同一グループにおいて三台以上にすることで、管理情報３５０における欠落の発生等を防ぎやすくなる。なお、同じグループに、まったく同じモデルや性能の画像形成装置１が含まれる場合は、ＩＤの若い順等の設定により報告装置に設定し、それ以外を通知装置に設定してもよい。
【００５４】
なお、役割設定部１１０は、例えば、数日〜数ヶ月程度の特定期間毎に、当該特定期間の利用状況等から、報告装置の再選出を行ってもよい。この再選出を行う場合、代表装置の役割設定部１１０が、その旨を、同じグループ内の画像形成装置１に通知する。すると、同じグループ内の報告装置と、通知装置のうち報告装置になり得る性能等を備えた画像形成装置１が、代表装置に対して、固有情報３００並びに稼働情報３２０及び／又はこれらの一部等を応答する。代表装置の役割設定部１１０は、その応答を受信し、新しい報告装置を選択する。この際、後述するように、代表装置選出部１４０が、代表装置自体を再選出してもよい。
また、自装置が報告装置に報告装置になり得る性能等を備えている可能性が高い場合、グループ形成前に、規定（デフォルト）として、役割送信設定３３０に報告装置と設定されていてもよい。また、逆に、自装置が大容量の補助記憶装置等を備えていない場合、規定として、役割送信設定３３０に通知装置と設定されていてもよい。
【００５５】
（ステップＳ１０３）
次に、役割設定部１１０が、報告装置の役割が設定されたか否かを判定する。役割設定部１１０は、役割送信設定３３０を参照し、自装置が報告装置の役割に設定された場合に、Ｙｅｓと判定する。役割設定部１１０は、それ以外の場合には、Ｎｏと判定する。
Ｙｅｓの場合、役割設定部１１０は、処理をステップＳ１０５に進める。この場合の、その後の処理は、報告装置の役割を設定された画像形成装置１の処理となる。
Ｎｏの場合、役割設定部１１０は、処理をステップＳ１０４に進める。この場合の、その後の処理は、通知装置の役割を設定された画像形成装置１の処理となる。
【００５６】
（ステップＳ１０４）
通知装置の役割が設定された場合、情報送信部１６０が、通知情報送信処理を行う。
情報送信部１６０は、イベントが発生した際に、このイベントと、このイベントの発生時刻を含む通知情報３４０を作成し、これを同じグループ内の全ての報告装置へ通知する。この際、情報送信部１６０は、同じグループ内で、実ネットワークが同じ他装置については、ブロードキャストやマルチキャストにより通知を行ってもよい。また、同じグループ内で、実ネットワークが異なる他装置については、個別に、グループ設定３１０のＩＰアドレス、ＭＡＣアドレス等に通知を送信してもよい。この場合、他装置である報告装置は、この通知情報３４０を取得して、当該装置の記憶部１９に格納する。
図５の例によると、グループＧ１内において、通知装置である画像形成装置１−２、１−５の情報送信部１６０は、報告装置である画像形成装置１−１、１−３、１−４にそれぞれ通知情報３４０を通知している。
【００５７】
このように、複数の報告装置へ通知することで、たとえ報告装置の一部が稼働していなくても、稼働している報告装置が通知情報３４０を取得可能となり、管理情報３５０における欠落等を防ぐことが可能となる。また、通知装置の役割が設定された画像形成装置１で、イベントの発生時刻を含んだ通知情報３４０を作成して送信することで、通知情報３４０の送信に時間がかかっても、イベントの発生時刻を同一に記録することが可能である。
なお、情報送信部１６０は、通知情報３４０を通知した後、記憶部１９から、該当する通知情報３４０を削除してもよい。これにより、補助記憶装置の容量が小さい通知装置でも、通知情報３４０を確実に作成し、送信されるまで格納することが可能となる。
また、情報送信部１６０は、近隣に報告装置がなかった場合、グループ形成に失敗した場合等には、サーバー２に、直接、通知情報３４０を通知してもよい。
以上により、本発明の実施形態に係る通知報告処理における通知装置の処理を終了する。
【００５８】
（ステップＳ１０５）
報告装置の役割が設定された場合、管理情報作成部１２０が、管理情報作成処理を行う。
管理情報作成部１２０は、通知情報３４０から、管理情報３５０を作成する。
管理情報作成部１２０は、通知装置である他装置の画像形成装置１から取得した通知情報３４０から、当該通知装置である画像形成装置１のＩＤ、イベント、イベントの発生時刻等を管理情報３５０として記録する。
また、管理情報作成部１２０は、自装置の通知情報３４０に含まれるのと同様のイベントが発生した場合にも、自装置のＩＤ、イベント、及びイベントの発生時刻についても、管理情報３５０に記録する。
【００５９】
（ステップＳ１０６）
次に、情報共有部１３０が、管理情報共有処理を行う。
情報共有部１３０は、同じグループ内に報告装置が複数存在する場合、報告装置間で管理情報３５０を共有する。具体的には、同じグループ内の報告装置の情報共有部１３０の間で、定期的に管理情報３５０の記録の照合を行う。もし一つの報告装置が停止中に起きたイベントに係る通知情報３４０を別の報告装置が記録として取得していれば、管理情報３５０を相互に比較することで、自装置の管理情報３５０を補間することが可能となる。これにより、同じグループ内において、管理情報３５０の蓄積と共有とを実現できる。
図６の例によると、グループＧ１内において、報告装置である画像形成装置１−１、１−３、１−４は、管理情報３５０を送受信し合って共有している。
【００６０】
なお、情報共有部１３０は、この管理情報３５０の共有は、期間を決定して実行してもよい。また、情報共有部１３０は、下記で説明する代表装置が管理情報３５０を送信するスケジュールに重ならないように、管理情報３５０を共有する時刻を定めてもよい。
【００６１】
（ステップＳ１０７）
次に、代表装置選出部１４０が、代表装置選出処理を行う。
代表装置選出部１４０は、同じグループ内の報告装置の代表である代表装置を選出する。
代表装置選出部１４０は、同じグループ内の報告装置の間で、固有情報３００並びに稼働情報３２０及び／又はこれらの一部を送受信して、グループの代表である代表装置を選出する。代表装置選出部１４０は、上述の報告装置の設定と同様の基準で、グループ内で最も性能が高く利用状況が低い報告装置を代表装置に選出してもよい。また、代表装置選出部１４０は、更に、送信速度やネットワークの帯域が広いものを選出の基準に加えて、代表装置に選出してもよい。
【００６２】
（ステップＳ１０８）
次に、代表装置選出部１４０が、代表装置に選出されたか否かを判定する。代表装置選出部１４０は、自装置が代表装置に選出された場合に、Ｙｅｓと判定する。代表装置選出部１４０は、それ以外の場合には、Ｎｏと判定する。
Ｙｅｓの場合、代表装置選出部１４０は、処理をステップＳ１０９に進める。この場合の、その後の処理は、報告装置の役割を設定され、更に、代表装置に選出された画像形成装置１の処理となる。
Ｎｏの場合、代表装置選出部１４０は、処理をステップＳ１１３に進める。この場合の、その後の処理は、報告装置の役割を設定されたものの、代表装置に選出されなかった画像形成装置１の処理となる。
【００６３】
（ステップＳ１０９）
代表装置に選出された場合、送信設定部１５０が、送信許可設定処理を行う。
送信設定部１５０は、代表装置選出部１４０により代表装置に選出された場合に、管理情報３５０のサーバー２への送信を許可するよう、役割送信設定３３０に設定する。
【００６４】
（ステップＳ１１０）
次に、送信設定部１５０が、スケジューリング処理を行う。
送信設定部１５０は、サーバー２へ管理情報３５０を送信する際の時刻を設定するスケジューリングを行う。
具体的には、送信設定部１５０は、同じグループ内の管理情報３５０の送信予定時刻を仮設定し、サーバー２に通知する。送信設定部１５０は、この送信予定時刻を、特定の期間後に設定してもよい。また、送信設定部１５０は、この送信予定時刻を、記録された管理情報３５０の容量、管理情報３５０に含まれるイベントの緊急性等により設定してもよい。
サーバー２の管理部２００は、仮設定された送信予定時刻を取得すると、他のグループの送信予定時刻と重ならないように時刻の調整をしてから、代表装置に通知する。
送信設定部１５０は、この通知を取得して、調整された送信予定時刻をスケジュール設定３６０に設定する。また、送信設定部１５０は、グループ内の他の報告装置にも、サーバー２から通知された送信予定時刻を通知する。この通知を受信した他の報告装置は、スケジュール設定３６０に、この送信予定時刻を格納する。
また、送信設定部１５０は、次回送信予定時刻を設定し、これもスケジュール設定３６０に含めてもよい。送信設定部１５０は、前回に管理情報３５０をサーバー２へ送信した時刻と、送信予定時刻との間隔等により、次回送信予定時刻を設定してもよい。
【００６５】
（ステップＳ１１１）
次に、情報送信部１６０が、管理情報送信処理を行う。
情報送信部１６０は、送信設定部１５０により設定されたスケジュール設定３６０に対応して、管理情報３５０をサーバー２へ送信する。情報送信部１６０は、管理情報３５０に、スケジュール設定３６０の次回送信予定時刻を含めてもよい。
図７の例によると、代表装置に選出された画像形成装置１−１が、サーバー２に対して、管理情報３５０を送信している。
なお、上述したように、本実施形態においては、スケジュールにより調整した上で管理情報３５０を送信する。このため、サーバー２の管理部２００において、イベントの即時的な表示をしなくてもよい。また、管理アプリによる表示のタイムラグ等があってもよい。
【００６６】
（ステップＳ１１２）
次に、送信報告部１７０が、送信報告処理を行う。
送信報告部１７０は、サーバー２への管理情報３５０の送信が完了した場合、その旨を「送信報告」として、同じグループ内の他の報告装置へ通知する。
図８の例によると、グループＧ１内において、代表装置に選出された画像形成装置１−１が、他の報告装置である画像形成装置１−３、１−４に対して、送信報告を通知している。
その後、送信報告部１７０は、本発明の実施の形態に係る代表装置に選出された報告装置の処理を終了する。
【００６７】
（ステップＳ１１３）
代表装置に選出されなかった場合、送信設定部１５０が、送信抑制設定処理を行う。
送信設定部１５０は、管理情報３５０のサーバー２への送信を抑制する設定を、役割送信設定３３０に設定する。これにより、代表装置以外の報告装置は、管理情報３５０を共有しても、通常は、サーバー２へ送信しなくなる。
【００６８】
（ステップＳ１１４）
次に、代行送信設定部１８０が、送信報告の有無を判定する。代行送信設定部１８０は、送信予定時間の経過後、特定時間以内に送信報告があった場合、Ｙｅｓと判定する。また、代行送信設定部１８０は、送信予定時間を経過して特定時間経過しても、送信報告がなかった場合には、代表装置で何かの障害が発生したと判断し、Ｎｏと判定する。
Ｙｅｓの場合、代行送信設定部１８０は、通知報告処理における代表装置に選出されなかった報告装置の処理を終了する。
Ｎｏの場合、代行送信設定部１８０は、処理をステップＳ１１５に進める。
【００６９】
（ステップＳ１１５）
送信報告がなかった場合、代行送信設定部１８０が、代行送信処理を行う。
代行送信設定部１８０は、代表装置に代行して、管理情報３５０をサーバー２に送信する。すなわち、代表装置でない報告装置の代行送信設定部１８０は、管理情報３５０の代行送信を行う。この際、代行送信設定部１８０は、送信予定時刻に対してランダムに設定した待ち時間を設定してから、管理情報３５０を代行送信してもよい。この待ち時間は、例えば、５分〜１５分程度であってもよい。これにより、同じグループ内の報告装置が一斉に管理情報３５０の送信を開始し、サーバー２に負荷を与えるのを防ぐことが可能となる。
図９の例によると、グループＧ１内において、代表装置に選出されなかった報告装置である画像形成装置１−３、１−４が、それぞれ、サーバー２に対して、管理情報３５０を代行して送信している。
以上により、本発明の実施の形態に係る通知報告処理における代表装置に選出されなかった報告装置の処理を終了する。
【００７０】
以上のように構成することで、以下のような効果を得ることができる。
従来、画像形成装置の状態を監視するアプリケーションでは、サーバー側から画像形成装置に状態を問い合わせていた。この場合、画像形成装置の接続数が多くなり、数十万台規模になると、相対的に情報を収集する時間が長くなっていた。
このため、画像形成装置側からサーバーに対して定期的又は不定期的に情報を送信するようにすると、情報を送信するタイミングが重なった場合、サーバーのキャパシティーを超えてしまうような負荷がかかる可能性があった。しかしながら、サーバーの処理能力や回線能力等のキャパシティーを増加させると、管理コストの増大につながっていた。
これに対して、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸは、複数の画像形成装置１と、複数の画像形成装置１の管理用のサーバー２とを含む。複数の画像形成装置１のそれぞれは、近隣の他装置との間でグループを形成するグループ形成部１００と、グループ形成部１００により形成されたグループ内で、自装置を、管理用の情報である管理情報３５０をサーバー２へ送信する報告装置、又は、報告装置へ管理情報３５０に関連する通知情報３４０を通知する通知装置としての役割に設定する役割設定部１１０と、役割設定部１１０で設定された自装置の役割が報告装置である場合、通知装置である他装置から取得した通知情報３４０から管理情報３５０を作成する管理情報作成部１２０とを備えることを特徴とする。サーバー２は、役割が報告装置である画像形成装置１から、管理情報３５０を取得する管理部２００を備えることを特徴とする。
このように構成し、画像形成装置１が報告装置である場合にのみ、自装置を含む近隣の画像形成装置１の通知情報３４０を保持し、適切なタイミングでサーバー２に送信する。これにより、サーバー２のキャパシティーを超えるような負荷がかかるのを抑えつつ、多数の画像形成装置１の状態を容易に把握して保守管理することが可能となる。また、サーバー２のキャパシティーを必要な範囲で抑えることができるため、管理コストを低減させることができる。また、報告装置によるサーバー２への管理情報３５０の送信の待ち時間も短縮することができ、同じグループ内の画像形成装置の稼働率を高めることが可能となる。
また、画像形成装置１の設置時等に、自動的にグループを形成させることができ、設定作業を不要とすることができるため、管理コストを低減させることができる。
【００７１】
また、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１は、グループ内に報告装置が複数存在する場合、報告装置間で管理情報３５０を共有する情報共有部１３０を更に備えることを特徴とする。
このように構成することで、報告装置である画像形成装置１の間で管理情報３５０を共有することができる。このように、複数の画像形成装置１で管理情報３５０を保存すると、イベントの取得失敗により、管理情報３５０の欠落が生じる可能性を低くできる。このため、保守管理の信頼性を確保できる。
【００７２】
また、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１は、グループ内の報告装置の代表である代表装置を選出する代表装置選出部１４０と、代表装置選出部１４０により代表装置に選出された場合には管理情報３５０のサーバー２への送信を許可するよう設定し、代表装置に選出されなかった場合には管理情報３５０のサーバー２への送信を抑制するよう設定する送信設定部１５０とを更に備えることを特徴とする。
このように構成することで、同じグループ内で主に代表装置のみがサーバー２へ管理情報３５０を送信するため、サーバー２への負荷を抑えることが可能となる。
【００７３】
また、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１は、代表装置選出部１４０により代表装置に選出された場合、管理情報３５０をサーバー２に送信した際に、他の報告装置へ送信報告する送信報告部１７０と、他装置である代表装置の送信報告部１７０からの送信報告が特定時間なく、自装置が報告装置である場合、管理情報３５０を代行してサーバー２に送信するよう設定する代行送信設定部１８０とを更に備えることを特徴とする。
このように構成し、サーバー２への管理情報３５０の送信を多重に行うようにすることで、代表装置が不具合等で稼働していないような状態でも、他の報告装置により管理情報３５０を送信可能となる。これにより、サーバー２への管理情報３５０の送信漏れを防ぐことができる。
【００７４】
また、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１は、送信設定部１５０は、サーバー２へ管理情報３５０を送信する際の時刻を設定するスケジューリングを行うことを特徴とする。
このように構成することで、サーバー２による管理情報３５０の取得の際の負荷を、より軽減可能となる。また、サーバー２の管理部２００により、管理情報３５０のスケジュールを調整することも可能となり、より負荷を分散させる事が可能となる。
【００７５】
また、従来、同じ実ネットワーク内で、各種の情報収集を行い、まとめて報告するサーバーや「ゲートウェイ」等の情報収集送信専用装置を追加することがあった。しかし、実ネットワーク自体に問題が生じて接続不能（ダウン）になった場合、情報収集送信専用装置からサーバーへは、情報を送信できなくなっていた。
これに対して、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１は、グループ形成部１００は、近隣の他装置を、実ネットワーク上の位置とは関係なく選択することを特徴とする。
このように構成することで、実ネットワークの問題により一つの報告装置が接続不能になっていたり、ネットワーク５上の特定の経路が接続不能になったりした場合でも、通知情報３４０や管理情報３５０を送受信することが可能となる。つまり、画像形成装置１の間、又は、画像形成装置１とサーバー２の間で安定して情報を送受信し、通知情報３４０及び／又は管理情報３５０の収集が不可能になることを防ぐことができる。
【００７６】
また、従来、イントラネット等の実ネットワーク内で、情報収集送信専用装置を設置すると、時間と費用を要していた。
これに対して、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１は、グループ形成部１００は、オーバーレイネットワークであるネットワーク５上で、自装置及び他装置の性能及び利用状況に基づいてグループを形成することを特徴とする。
このように構成することで、情報収集送信専用装置を設置しなくても、画像形成装置１同士で通知情報３４０を管理情報３５０として記録して、サーバー２へ送信可能となる。また、実ネットワーク内に、報告装置の役割を設定可能な性能や利用状況の基準を満たす画像形成装置１がない場合でも、報告装置を選択することが可能となる。
これにより、情報収集送信専用装置を設置すると時間と費用を必要としなくなり、管理コストを削減可能となる。
【００７７】
〔他の実施の形態〕
なお、本発明の実施の形態においては、画像形成装置１とサーバー２との間で、管理情報３５０を送信及び受信する例について記載した。
しかしながら、本発明は、画像形成装置以外の情報処理装置にも適用できる。つまり、ネットワークスキャナー、スキャナーをＵＳＢ等で別途接続した装置とサーバー等との間で、イベントを通知し、保守管理するような構成であってもよい。
【００７８】
また、上記実施の形態の構成及び動作は例であって、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更して実行することができることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００７９】
１  画像形成装置
２  サーバー
５  ネットワーク
１０  制御部
１１  画像処理部
１２  原稿読取部
１３  原稿給送部
１４  給紙部
１５  ネットワーク送受信部
１６  操作パネル部
１７  画像形成部
１８  ＦＡＸ送受信部
１９  記憶部
１００  グループ形成部
１１０  役割設定部
１２０  管理情報作成部
１３０  情報共有部
１４０  代表装置選出部
１５０  送信設定部
１６０  情報送信部
１７０  送信報告部
１８０  代行送信設定部
２００  管理部
３００  固有情報
３１０  グループ設定
３２０  稼働情報
３３０  役割送信設定
３４０  通知情報
３５０  管理情報
３６０  スケジュール設定
Ｇ１、Ｇ２  グループ
Ｘ  画像形成システム
【図１】
2019047189.tif 000003
【図２】
2019047189.tif 000004
【図３】
2019047189.tif 000005
【図４】
2019047189.tif 000006
【図５】
2019047189.tif 000007
【図６】
2019047189.tif 000008
【図７】
2019047189.tif 000009
【図８】
2019047189.tif 000010
【図９】
2019047189.tif 000011