(57)【要約】      （修正有）【課題】テストチャートの印刷に要するコスト等を削減する印刷装置の提供。【解決手段】各ノズルについて、テストチャートの複数段階の各濃度における実測輝度値と理想輝度値との差に基づいて、記録ヘッドに入力される入力画素値と、記録媒体に実際に印刷された際に理想的な濃度となる理想画素値と、の組み合わせを、複数段階の濃度のそれぞれについて保持し、これらの組み合わせから生成される近似曲線を補間関数として算出する。また、各ノズルについて、補間関数の複数の組み合わせから任意のひとつの組み合わせを暫定的に除外して生成される近似曲線を、暫定補間関数として算出する。複数のノズルの全てにおいて、暫定補間関数が補間関数から予め定めた量を超えて乖離していない場合に、間引き可能と判定し、テストチャートから、暫定補間関数を算出するときに暫定的に除外した組み合わせに対応する濃度領域を間引いた間引きテストチャート画像を生成する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体にワンパス方式で画像を印刷するインクジェット印刷装置であって、
記録媒体にインクを吐出する複数のノズルが主走査方向に配列された記録ヘッドと、
前記記録ヘッドに対して記録媒体を、前記主走査方向に直交する副走査方向に相対移動させる搬送機構と、
前記主走査方向に沿って均一な濃度であり、かつ、前記副走査方向に沿って複数段階の濃度領域が配列されるテストチャート画像を記憶するチャート画像記憶部と、
前記テストチャート画像の記録媒体への印刷を実行させるチャート印刷指示部と、
前記チャート印刷指示部からの指示により記録媒体に印刷されたテストチャートを光学的に読み取り、各ノズルに対応する印刷領域の実測輝度値を取得するチャート読取部と、
前記複数のノズルのそれぞれについて、前記複数段階の濃度のそれぞれにおける前記実測輝度値と、理想的な輝度値である理想輝度値と、の差異に基づいて、前記記録ヘッドに入力される入力画素値としての濃度と、記録媒体に実際に印刷された際に理想的な濃度となる理想画素値と、の組み合わせを、前記複数段階の濃度のそれぞれについて保持し、これら複数の組み合わせから生成される近似曲線または近似直線を補間関数として算出する補間関数算出部と、
前記複数のノズルのそれぞれについて、前記複数の組み合わせから任意のひとつの組み合わせを暫定的に除外して生成される近似曲線または近似直線を、暫定補間関数として算出する暫定補間関数算出部と、
前記複数のノズルの全てにおいて、前記暫定補間関数が前記補間関数から予め定めた量を超えて乖離していない場合に、前記補間関数算出部において暫定的に除外した前記組み合わせを間引き可能と判定する判定部と、
前記判定部により、間引き可能と判定された場合に、前記テストチャート画像から、前記暫定補間関数を算出するときに暫定的に除外した前記組み合わせに対応する濃度領域を間引いた間引きテストチャート画像を生成する間引きチャート画像生成部と、
を備え、
前記チャート画像記憶部は、前記間引きテストチャート画像を記憶可能であり、
前記チャート印刷指示部は、前記間引きテストチャート画像の記録媒体への印刷を実行させることが可能である、インクジェット印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記チャート画像記憶部は、記録媒体の種類に対応付けて、前記間引きチャート画像を記憶可能である、インクジェット印刷装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記判定部は、前記補間関数において任意の前記入力画素値に対応する前記理想画素値と、前記暫定補間関数において当該入力画素値に対応する暫定理想画素値と、の差分を、全ての前記入力画素値に関して求め、いずれの前記入力画素値においても、かつ、いずれの前記ノズルにおいても、前記差分が閾値未満となる場合に、間引き可能と判定する、インクジェット印刷装置。
【請求項４】
請求項３に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記閾値は、前記入力画素値に応じて異なる値が適用される、インクジェット印刷装置。
【請求項５】
請求項３または請求項４に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記判定部は、前記補間関数において任意の前記入力画素値に対応する前記理想画素値の微分値と、前記暫定補間関数において当該入力画素値に対応する暫定理想画素値の微分値と、の差分値を、全ての前記入力画素値に関して求め、いずれの前記入力画素値においても、かつ、いずれの前記ノズルにおいても、前記差分値が第２閾値未満となる場合に、間引き可能と判定する、インクジェット印刷装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５までのいずれか１項に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記暫定補間関数算出部は、前記補間関数の前記複数の組み合わせのうち、２つ以上の組み合わせを暫定的に除外したときの、残りの組み合わせから生成される近似曲線または近似直線を、前記暫定補間関数として算出する、インクジェット印刷装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６までのいずれか１項に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記記録ヘッドは、前記主走査方向に並んで配列された複数の小ヘッドを有し、
前記補間関数算出部および前記暫定補間関数算出部は、前記小ヘッドごとに、異なる形状を有する関数を前記補間関数および前記暫定補間関数として算出する、インクジェット印刷装置。
【請求項８】
請求項７に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記補間関数算出部および前記暫定補間関数算出部は、前記複数の小ヘッドのうち、その小ヘッドが有する前記ノズルにおいて、前記実測輝度値と、前記理想輝度値と、の差異が相対的に大きい小ヘッドほど、高次元の変数を有する関数を前記補間関数および前記暫定補間関数として採用する、インクジェット印刷装置。
【請求項９】
請求項１から請求項８までのいずれか１項に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記チャート印刷指示部は、ユーザの選択操作に従って、前記テストチャート画像および前記間引きテストチャート画像のうち、選択された画像の記録媒体への印刷を実行させる、インクジェット印刷装置。
【請求項１０】
請求項１から請求項９までのいずれか１項に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記複数のノズルのそれぞれについて、入力された入力画像のうちそのノズルに対応する位置の画素値と、そのノズルに対応する前記補間関数と、を参照することにより、そのノズルに与える画素値である変換後画素値を算出する変換後画素値算出部と、
前記記録ヘッドを制御して、前記変換後画素値算出部で算出された前記変換後画素値を前記複数の記録ヘッドに与えながら、前記搬送機構を動作させる入力画像印刷処理部と、
を備えるインクジェット印刷装置。
【請求項１１】
請求項１から請求項９までのいずれか１項に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記複数のノズルのそれぞれについて、入力された入力画像のうちそのノズルに対応する位置の画素値と、そのノズルに対応する前記補間関数と、を参照することにより、各画素の画素値を補正するための画素値補正量を算出する画素値補正量算出部と、
前記記録ヘッドを制御して、前記画素値補正量を用いて補正した後の各画素値を前記変換後画素値として前記複数の記録ヘッドに与えながら、前記搬送機構を動作させる入力画像印刷処理部と、
を備えるインクジェット印刷装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載のインクジェット印刷装置であって、
前記画素値補正量算出部により算出された前記変換後画素値による変換後画像を保持する変換後画像保持部を、さらに備え、
前記入力画像印刷処理部は、前記変換後画像保持部に保持された前記変換後画像の各画素値を前記複数の記録ヘッドに与えながら、前記搬送機構を動作させる、インクジェット印刷装置。
【請求項１３】
記録媒体にワンパス方式で画像を印刷するインクジェット印刷装置であって、
記録媒体にインクを吐出する複数のノズルが主走査方向に配列された記録ヘッドと、
前記記録ヘッドに対して記録媒体を、前記主走査方向に直交する副走査方向に相対移動させる搬送機構と、
前記主走査方向に沿って均一な濃度であり、かつ、前記副走査方向に沿って複数段階の濃度領域が配列されるテストチャート画像を記憶するチャート画像記憶部と、
前記テストチャート画像の記録媒体への印刷を実行させるチャート印刷指示部と、
を備え、
前記チャート画像記憶部は、前記テストチャート画像と、前記テストチャート画像から一部の濃度領域を間引いた間引きテストチャート画像と、を記憶可能であり、
前記チャート印刷指示部は、ユーザの選択操作に従って、前記テストチャート画像および前記間引きテストチャート画像のうち、選択された画像の記録媒体への印刷を実行させる、インクジェット印刷装置。
【請求項１４】
記録媒体にインクを吐出する複数のノズルが主走査方向に配列された記録ヘッドと、
前記記録ヘッドに対して記録媒体を、前記主走査方向に直交する副走査方向に相対移動させる搬送機構と、
前記主走査方向に沿って均一な濃度であり、かつ、前記副走査方向に沿って複数段階の濃度領域が配列されるテストチャート画像を記憶するチャート画像記憶部と、
を備えるインクジェット印刷機を用いて、記録媒体にワンパス方式で画像を印刷するインクジェット印刷方法であって、
ａ）前記テストチャート画像の記録媒体への印刷を実行し、
ｂ）記録媒体に印刷されたテストチャートを光学的に読み取り、各ノズルに対応する印刷領域の実測輝度値を取得し、
ｃ）前記複数のノズルのそれぞれについて、前記複数段階の濃度のそれぞれにおける前記実測輝度値と、理想的な輝度値である理想輝度値と、の差異に基づいて、前記記録ヘッドに入力される入力画素値としての濃度と、記録媒体に実際に印刷された際に理想的な濃度となる理想画素値と、の組み合わせを、前記複数段階の濃度のそれぞれについて保持し、これらの複数の組み合わせから生成される近似曲線または近似直線を補間関数として算出し、
ｄ）前記複数のノズルのそれぞれについて、前記補間関数の前記複数の組み合わせから任意のひとつの組み合わせを暫定的に除外して生成される近似曲線または近似直線を、暫定補間関数として算出し、
ｅ）前記複数のノズルの全てにおいて、前記暫定補間関数が前記補間関数から予め定めた量を超えて乖離していない場合に、暫定的に除外した前記組み合わせを間引き可能と判定し、
ｆ）間引き可能と判定された場合に、前記テストチャートから、前記暫定補間関数を算出するときに暫定的に除外した前記組み合わせに対応する濃度領域を間引いた間引きテストチャート画像を生成する、インクジェット印刷方法。
【請求項１５】
請求項１４に記載のインクジェット印刷方法であって、
前記ｆ）の工程の後に、
ｇ）前記間引きテストチャート画像を前記チャート画像記憶部に記憶し、
ｈ）前記テストチャート画像および前記間引きテストチャート画像のうちの、選択された方のテストチャート画像の記録媒体への印刷を実行する、インクジェット印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット印刷装置およびインクジェット印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、記録媒体を搬送しつつ、記録ヘッドからインクを吐出することにより、記録媒体に画像を記録するインクジェット印刷装置が知られている。インクジェット印刷装置のヘッドは、記録媒体の搬送方向に直交する主走査方向に沿って配列される複数のノズルを有する。各ノズルは、入力された画像データによって指定される濃度に応じた量のインクを吐出する。ただし、ノズルの個体差等に起因して、各ノズルから実際に吐出されるインクの量は、指定されたとおりの理想量とはならない場合がある。その場合、印刷物に濃度ムラが生じてしまうことがある。
【０００３】
この種のインクジェット印刷装置では、ノズルの個体差等に起因する印刷物の濃度ムラを抑制するために、濃淡補正が行われる。濃淡補正を行うときには、まず、記録媒体に所定のテストチャート画像を印刷する。この所定のテストチャート画像は、典型的には、記録媒体の搬送方向に沿って段階的に濃度が変化するものである。その後、印刷されたテストチャートを、カメラ等で撮影する。そして、得られた撮影画像に基づいて、各ノズルに指示する濃度を調整する。これにより、印刷物の濃度ムラが抑制される。
【０００４】
インクジェット印刷装置において、各記録素子（ノズル）の吐出特性を補正する技術については、例えば特許文献１に開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１６−２１００５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述のような方法で濃淡補正を行う場合、テストチャートを印刷するために大量のインクおよび印刷用紙を消費する。また、例えばインクジェット印刷装置が、複数色の異なるインクに対応する複数の記録ヘッドを有する場合、各記録ヘッドに対応するテストチャートを個別に印刷する必要が生じ、当該テストチャートの印刷に多くの手間と時間を要する。テストチャートの印刷は、上述のような濃淡補正を良好に行うためには必要な工程である。しかしながら、テストチャートは、最終的に印刷物として得ようとする対象物ではないため、可能であるならば、当該テストチャートの印刷に要するコストや時間等を削減できることが望ましい。
【０００７】
本発明は以上の事情に鑑みてなされたものであり、その潜在的な目的は、テストチャートを利用して行う濃淡補正において、テストチャートの印刷に要するコストおよび時間を削減することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の解決しようとする課題は以上の如くであり、次にこの課題を解決するための手段を説明する。
【０００９】
本願の第１の観点に基づいて、記録媒体にワンパス方式で画像を印刷するインクジェット印刷装置が提供される。当該インクジェット印刷装置は、記録ヘッドと、搬送機構と、チャート画像記憶部と、チャート印刷指示部と、チャート読取部と、補間関数算出部と、暫定補間関数算出部と、判定部と、間引きチャート画像生成部と、を備える。前記記録ヘッドには、記録媒体にインクを吐出する複数のノズルが主走査方向に配列される。前記搬送機構は、前記記録ヘッドに対して記録媒体を、前記主走査方向に直交する副走査方向に相対移動させる。前記チャート画像記憶部は、前記主走査方向に沿って均一な濃度であり、かつ、前記副走査方向に沿って複数段階の濃度領域が配列されるテストチャート画像を記憶する。前記チャート印刷指示部は、前記テストチャート画像の記録媒体への印刷を実行させる。前記チャート読取部は、前記チャート印刷指示部からの指示により記録媒体に印刷されたテストチャートを光学的に読み取り、各ノズルに対応する印刷領域の実測輝度値を取得する。前記補間関数算出部は、前記複数のノズルのそれぞれについて、前記複数段階の濃度のそれぞれにおける前記実測輝度値と、理想的な輝度値である理想輝度値と、の差異に基づいて、前記記録ヘッドに入力される入力画素値としての濃度と、記録媒体に実際に印刷された際に理想的な濃度となる理想画素値と、の組み合わせを、前記複数段階の濃度のそれぞれについて保持し、これら複数の組み合わせから生成される近似曲線または近似直線を補間関数として算出する。前記補間関数算出部は、前記複数のノズルのそれぞれについて、前記複数の組み合わせから任意のひとつの組み合わせを暫定的に除外して生成される近似曲線または近似直線を、暫定補間関数として算出する。前記判定部は、前記複数のノズルの全てにおいて、前記暫定補間関数が前記補間関数から予め定めた量を超えて乖離していない場合に、前記補間関数算出部において暫定的に除外した前記組み合わせを間引き可能と判定する。前記間引きチャート画像生成部は、前記判定部により、間引き可能と判定された場合に、前記テストチャートから、前記暫定補間関数を算出するときに暫定的に除外した前記組み合わせに対応する濃度領域を間引いた間引きテストチャート画像を生成する。前記チャート画像記憶部は、前記間引きテストチャート画像を記憶可能である。前記チャート印刷指示部は、前記間引きテストチャート画像の記録媒体への印刷を実行させることが可能である。
【００１０】
本願の第２の観点では、第１の観点に係るインクジェット印刷装置において、前記チャート画像記憶部は、記録媒体の種類に対応付けて、前記間引きチャート画像を記憶可能である。
【００１１】
本願の第３の観点では、第１の観点または第２の観点に係るインクジェット印刷装置において、前記判定部は、前記補間関数において任意の前記入力画素値に対応する理想画素値と、前記暫定補間関数において当該入力画素値に対応する暫定理想画素値と、の差分を、全ての前記入力画素値に関して求め、いずれの前記入力画素値においても、かつ、いずれの前記ノズルにおいても、前記差分が閾値未満となる場合に、間引き可能と判定する。
【００１２】
本願の第４の観点では、第３の観点に係るインクジェット印刷装置において、前記閾値は、前記入力画素値に応じて異なる値が適用される。
【００１３】
本願の第５の観点では、第３の観点または第４の観点に係るインクジェット印刷装置において、前記判定部は、前記補間関数において任意の前記入力画素値に対応する理想画素値の微分値と、前記暫定補間関数において当該入力画素値に対応する暫定理想画素値の微分値と、の差分値を、全ての前記入力画素値に関して求め、いずれの前記入力画素値においても、かつ、いずれの前記ノズルにおいても、前記差分値が第２閾値未満となる場合に、間引き可能と判定する。
【００１４】
本願の第６の観点では、第１の観点から第５の観点までのいずれか１つに係るインクジェット印刷装置において、前記暫定補間関数算出部は、前記補間関数の前記複数の組み合わせのうち、２つ以上の組み合わせを暫定的に除外したときの、残りの組み合わせから生成される近似曲線または近似直線を、前記暫定補間関数として算出する。
【００１５】
本願の第７の観点では、第１の観点から第６の観点までのいずれか１つに係るインクジェット印刷装置において、以下の構成とされる。即ち、前記記録ヘッドは、前記主走査方向に並んで配列された複数の小ヘッドを有する。前記補間関数算出部および前記暫定補間関数算出部は、前記小ヘッドごとに、異なる形状を有する関数を前記補間関数および前記暫定補間関数として算出する。
【００１６】
本願の第８の観点では、第７の観点に係るインクジェット印刷装置において、以下の構成とされる。即ち、前記補間関数算出部および前記暫定補間関数算出部は、前記複数の小ヘッドのうち、その小ヘッドが有する前記ノズルにおいて、前記実測輝度値と、前記理想輝度値と、の差異が相対的に大きい小ヘッドほど、高次元の変数を有する関数を前記補間関数および前記暫定補間関数として採用する。
【００１７】
本願の第９の観点では、第１の観点から第８の観点までのいずれか１つに係るインクジェット印刷装置において、前記チャート印刷指示部は、ユーザの選択操作に従って、前記テストチャート画像および前記間引きテストチャート画像のうち、選択された画像の記録媒体への印刷を実行させる。
【００１８】
本願の第１０の観点では、第１の観点から第９の観点までのいずれか１つに係るインクジェット印刷装置において、変換後画素値算出部と、入力画像印刷処理部と、を備える。前記変換後画素値算出部は、前記複数のノズルのそれぞれについて、入力された入力画像のうちそのノズルに対応する位置の画素値と、そのノズルに対応する前記補間関数と、を参照することにより、そのノズルに与える画素値を変換後画素値として算出する。前記入力画像印刷処理部は、前記記録ヘッドを制御して、前記変換後画素値算出部で算出された前記変換後画素値を前記複数の記録ヘッドに与えながら、前記搬送機構を動作させる。
【００１９】
本願の第１１の観点では、第１の観点から第９の観点までのいずれか１つに係るインクジェット印刷装置において、画素値補正量算出部と、入力画像印刷処理部と、を備える。前記画素値補正量算出部は、前記複数のノズルのそれぞれについて、入力された入力画像のうちそのノズルに対応する位置の画素値と、そのノズルに対応する前記補間関数と、を参照することにより、各画素の画素値を補正するための画素値補正量を算出する。前記入力画像印刷部は、前記記録ヘッドを制御して、前記画素値補正量を用いて補正した後の各画素値を前記変換後画素値として前記複数の記録ヘッドに与えながら、前記搬送機構を動作させる。
【００２０】
本願の第１２の観点では、第１１の観点に書かあるインクジェット印刷装置において、前記画素値補正量算出部により算出された前記変換後画素値による変換後画像を保持する変換後画像保持部を、さらに備える。前記入力画像印刷処理部は、前記変換後画像保持部に保持された前記変換後画像の各画素値を前記複数の記録ヘッドに与えながら、前記搬送機構を動作させる。
【００２１】
本願の第１３の観点に基づいて、記録媒体にワンパス方式で画像を印刷するインクジェット印刷装置が提供される。当該インクジェット印刷装置は、記録ヘッドと、搬送機構と、チャート画像記憶部と、チャート印刷指示部と、を備える。前記記録ヘッドには、記録媒体にインクを吐出する複数のノズルが主走査方向に配列される。前記搬送機構は、  前記記録ヘッドに対して記録媒体を、前記主走査方向に直交する副走査方向に相対移動させる。前記チャート画像印刷部は、前記主走査方向に沿って均一な濃度であり、かつ、前記副走査方向に沿って複数段階の濃度領域が配列されるテストチャート画像を記憶する。前記チャート印刷指示部は、前記テストチャート画像の記録媒体への印刷を実行させる。前記チャート画像記憶部は、前記テストチャート画像と、前記テストチャート画像から一部の濃度領域を間引いた間引きテストチャート画像と、を記憶可能である。前記チャート印刷指示部は、ユーザの選択操作に従って、前記テストチャート画像および前記間引きテストチャート画像のうち、選択された画像の記録媒体への印刷を実行させる。
【００２２】
本願の第１４の観点に基づいて、記録ヘッドと、搬送機構と、チャート画像記憶部と、を備えるインクジェット印刷機を用いて、記録媒体にワンパス方式で画像を印刷するインクジェット印刷方法が提供される。前記記録ヘッドには、記録媒体の表面にインクを吐出する複数のノズルが主走査方向に配列される。前記搬送機構は、前記記録ヘッドに対して記録媒体を、前記主走査方向に直交する副走査方向に相対移動させる。前記チャート画像記憶部は、前記主走査方向に沿って均一な濃度であり、かつ、前記副走査方向に沿って複数段階の濃度領域が配列されるテストチャート画像を記憶する。前記インクジェット印刷方法は、次のａ）〜ｆ）の工程を含む。前記ａ）では、前記テストチャート画像の記録媒体への印刷を実行する。前記ｂ）では、記録媒体に印刷されたテストチャートを光学的に読み取り、各ノズルに対応する印刷領域の実測輝度値を取得する。前記ｃ）では、前記複数のノズルのそれぞれについて、前記複数段階の濃度のそれぞれにおける前記実測輝度値と、理想的な輝度値である理想輝度値と、の差異に基づいて、前記記録ヘッドに入力される入力画素値としての濃度と、記録媒体に実際に印刷された際に理想的な濃度となる理想画素値と、の組み合わせを、前記複数段階の濃度のそれぞれについて保持し、これらの複数の組み合わせから生成される近似曲線または近似直線を補間関数として算出する。前記ｄ）では、前記複数のノズルのそれぞれについて、前記複数の組み合わせから任意のひとつの組み合わせを暫定的に除外して生成される近似曲線または近似直線を、暫定補間関数として算出する。前記ｅ）では、前記複数のノズルの全てにおいて、前記暫定補間関数が前記補間関数から予め定めた量を超えて乖離していない場合に、前記補間関数算出部において暫定的に除外した前記組み合わせを間引き可能と判定する。前記ｆ）では、間引き可能と判定された場合に、前記テストチャートから、前記暫定補間関数を算出するときに暫定的に除外した前記組み合わせに対応する濃度領域を間引いた間引きテストチャート画像を生成する。
【００２３】
本願の第１５の観点では、第１４の観点に係るインクジェット印刷方法において、前記ｆ）の工程の後に、次のｇ）〜ｈ）の工程を含む。即ち、前記ｇ）の工程では、前記間引きテストチャート画像を前記チャート画像記憶部に記憶する。前記ｈ）の工程では、前記テストチャート画像および前記間引きテストチャート画像のうちの、選択された方のテストチャート画像の記録媒体への印刷を実行する。
【発明の効果】
【００２４】
本願の第１の観点〜第１５の観点によれば、テストチャートを利用して行う濃淡補正において、テストチャートの印刷に要するコストおよび時間を削減できる。
【００２５】
特に、本願の第１の観点または第１４の観点によれば、次回のテストチャートの印刷時に、複数段階の濃度領域のうちの任意の濃度領域を省略して印刷を行っても、印刷結果に基づいて算出される補間関数への影響が小さい場合には、その濃度領域を間引くことができる。これにより、入力した画像の印刷時に補間関数を用いて行う濃淡補正において、テストチャートの印刷に要するコストおよび時間を削減することができる。
【００２６】
ここで、一般的に、記録媒体の種類に応じて、インクの液滴の記録媒体上での広がり方が異なる。したがって、記録媒体の種類に応じて、適切な間引きテストチャートが異なると考えられる。この点、本願の第２の観点によれば、記録媒体の種類に応じて、適切な間引きテストチャートを適用して補間関数を算出することができる。
【００２７】
本願の第３の観点によれば、濃淡補正への影響が小さい範囲で、テストチャートの複数の濃度領域のうちのいずれを間引くかを判定する処理をより具体的に実現することができる。
【００２８】
ここで、一般的に、印刷が意図される濃度（入力画素値）に応じて、許容される理想画素値の変動の幅が異なる。この点、本願の第４の観点によれば、濃度ごとに異なる閾値を適用して、間引き可能かの判定をするため、より現実に則した間引きの可否の判定を行うことが可能となる。
【００２９】
本願の第５の観点によれば、暫定補間関数の傾きが、補間関数の傾きと比べて、著しく異なる場合には、特定濃度で理想的な濃度に対して濃くなる（過補正）、または理想的な濃度に対して薄くなる（補正不足）可能性が高いため、間引きテストチャートを印刷しないこととする。これにより、暫定補正関数による間引きの試行回数を抑制することで、間引きテストチャートを効率よく決定できる。
【００３０】
本願の第６の観点によれば、次回のテストチャートの印刷時に、複数段階の濃度領域のうちの２つ以上の濃度領域を省略して印刷することが可能となる。よって、テストチャートの印刷に要するコストおよび時間を、より削減することができる。
【００３１】
ここで、一般的に、記録ヘッドを構成する小ヘッドは、それぞれに製造・加工が行われるため、各小ヘッドで個体差が想定される。この点に鑑みて、本願の第７の観点では、小ヘッドごとに、当該小ヘッド内の全ノズルに共通する形状の関数を補間関数および暫定補間関数として採用する。よって、補間関数および暫定補間関数の算出のために必要となる演算処理の量を低減できる。また、補間関数および暫定補間関数を記憶するためのメモリの容量を削減することができる。
【００３２】
本願の第８の観点によれば、加工精度や取付精度に劣る小ヘッドほど、より具体的には、例えば小ヘッドに含まれるノズルの個体差が大きいほど、高次元の関数が補間関数および暫定補間関数として採用される。よって、演算処理の量が過剰に多くなることを抑制しつつ、適切な補間関数および暫定補間関数を算出することが可能となる。
【００３３】
本願の第９の観点または第１５の観点によれば、テストチャートを印刷する際に、状況に応じて、通常のテストチャート画像を印刷するか、間引きテストチャート画像を印刷するかを選択することが可能となる。よって、例えば、インク代や記録媒体代を節約したい場合には間引きテストチャート画像を印刷する一方、記録ヘッドを交換したり、記録媒体を変更したり、あるいは外部環境が大きく変化した場合には通常（フルバージョン）のテストチャート画像を印刷する、といった臨機応変な運用が可能となる。
【００３４】
本願の第１０の観点または第１１の観点によれば、テストチャートの印刷に要するコストおよび時間を削減しつつ、入力画像を適切に濃淡補正して良好な印刷物を得ることができる。
【００３５】
本願の第１２の観点によれば、同一の入力画像を複数回印刷する場合に、入力画像ごとに濃淡補正を行う必要がなくなることで、テストチャートの印刷に要するコストおよび時間を削減することができる。
【００３６】
本願の第１３の観点によれば、濃淡補正への影響が小さい場合には、間引きテストチャート画像を使用することで、テストチャートの印刷に要するコストおよび時間を削減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本実施形態に係るインクジェット印刷装置の全体的な構成を示した図である。
【図２】記録ヘッドの下面図である。
【図３】濃淡補正を実現するための制御系の主要な構成を概略的に示すブロック図である。
【図４】テストチャート画像の一例を示した図である。
【図５】補間関数を算出するときに行われる処理を説明するフローチャートである。
【図６】実測輝度値と理想輝度値の差異を調べる処理を概念的に説明する図である。
【図７】入力画素値と理想画素値との組み合わせを保持して、近似曲線としての補間関数を生成する様子を概念的に説明する図である。
【図８】間引きテストチャート画像を生成する処理を説明するフローチャートである。
【図９】暫定補間関数を生成する様子を概念的に説明する図である。
【図１０】補間関数における理想画素値と、暫定補間関数における理想画素値と、の差分Ｄについて説明する図である。
【図１１】間引きテストチャート画像の一例を示した図である。
【図１２】間引きテストチャートを印刷するときに行われる処理を説明するフローチャートである。
【図１３】チャート画像記憶部において、記録媒体ごとに記憶される間引きチャート画像の例を概念的に説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００３８】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、以下では、記録ヘッドに対して記録媒体が移動する方向を「副走査方向」と称する。また、記録媒体の表面に沿う方向で、かつ、副走査方向に直交する方向を「主走査方向」と称する。
【００３９】
＜１．インクジェット印刷装置の構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係るインクジェット印刷装置１の概略的な構成を示す図である。このインクジェット印刷装置１は、長尺帯状の記録媒体である印刷用紙９を搬送しつつ、複数のヘッド２１から印刷用紙９へ向けてインクを吐出することにより、印刷用紙９の記録面に多色画像を印刷する、ワンパス方式のインクジェット印刷装置である。図１に示すように、インクジェット印刷装置１は、搬送機構１０、画像記録部２０、および制御部３０等を備えている。
【００４０】
搬送機構１０は、複数の記録ヘッド２１に対して印刷用紙９を、その長手方向である副走査方向に沿って移動させる機構である。本実施形態の搬送機構１０は、巻き出し部１１、複数の搬送ローラ１２、および巻き取り部１３を有する。印刷用紙９は、巻き出し部１１から繰り出され、複数の搬送ローラ１２により構成される搬送経路に沿って搬送される。各搬送ローラ１２は、水平軸を中心として回転することによって、印刷用紙９を搬送経路の下流側へ案内する。また、搬送後の印刷用紙９は、巻き取り部１３へ回収される。
【００４１】
図１に示すように、印刷用紙９は、画像記録部２０の下方において、吐出するインクの色が異なる複数の記録ヘッド２１の配列方向に沿って、略水平に移動する。このとき、印刷用紙９は、張力が掛かった状態で、複数の搬送ローラ１２に掛け渡される。これにより、搬送中における印刷用紙９の弛みや皺が抑制される。
【００４２】
画像記録部２０は、搬送機構１０により移動される印刷用紙９に対して、インクの液滴（以下「インク滴」と称する）を吐出する処理部である。本実施形態の画像記録部２０は、副走査方向に沿って配列された４つの記録ヘッド２１を有する。これらの記録ヘッド２１は、多色画像の色成分となるＣ（Ｃｙａｎ）、Ｍ（Ｍａｇｅｎｔａ）、Ｙ（Ｙｅｌｌｏｗ）、Ｋ（Ｂｌａｃｋ）の各色のインク滴を、印刷用紙９の記録面に、それぞれ吐出する。各記録ヘッド２１は、装置のハウジング（図示省略）に対して、固定的に配置されている。
【００４３】
図２は、記録ヘッド２１の下面図である。図２に示すように、記録ヘッド２１の下部には、インク滴を吐出する吐出面２１０が設けられている。吐出面２１０は、印刷用紙９の主走査方向の全域を覆っている。また、図２中に拡大して示したように、吐出面２１０には、複数のノズル２１１が主走査方向に沿って規則的に配列されている。複数のノズル２１１は、互いに主走査方向の位置をずらして配列され、印刷用紙９上の１ピクセル幅の領域に対して、１つのノズル２１１が割り当てられている。印刷時には、各記録ヘッド２１の複数のノズル２１１から、印刷用紙９の記録面へ向けて、インク滴が吐出される。このとき、各ノズル２１１は、指示された濃度に応じた量のインク滴を吐出する。その結果、４つの記録ヘッド２１が、それぞれ、印刷用紙９の記録面に多階調の単色画像をワンパス方式で記録する。そして、４つの単色画像の重ね合わせによって、印刷用紙９の記録面に多色画像が形成される。
【００４４】
なお、本実施形態の各記録ヘッド２１は、図２に示すように、主走査方向に並んで配列された複数の小ヘッド２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄを有している。本実施形態では、説明の便宜上、各記録ヘッド２１が４つの小ヘッド２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄを有するものとしたが、小ヘッドの数は、５つ以上でも、あるいは２つまたは３つでもよい。また、図２に示すように、本実施形態の複数の小ヘッドは、副走査方向の位置を互いにずらして、千鳥状に配置されているものとしたが、これに限るものではなく、複数の小ヘッドが直線状に配列されているものとしてもよい。
【００４５】
なお、画像記録部２０の搬送方向の下流側に、印刷用紙９の記録面に吐出されたインクを乾燥させる乾燥処理部が、さらに設けられていてもよい。乾燥処理部は、例えば、印刷用紙９へ向けて加熱された気体を吹き付けて、印刷用紙９に付着したインク中の溶媒を気化させることにより、インクを乾燥させる。ただし、ＵＶインク（紫外線硬化型インク）に対する紫外線照射など、前述と異なる方法で、インクを記録媒体に定着させるものであってもよい。
【００４６】
制御部３０は、インクジェット印刷装置１内の各部を動作制御するための手段である。本実施形態の制御部３０は、ＣＰＵ等のプロセッサ３１、ＲＡＭ等のメモリ３２、およびハードディスクドライブ等の記憶部３３を有するコンピュータにより構成されている。図１中に破線で示したように、制御部３０は、上述した搬送機構１０、４つの記録ヘッド２１、および後述する撮影装置５４と、それぞれ電気的に接続されている。制御部３０は、記憶部３３に記憶されたコンピュータプログラムＣＰをメモリ３２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラムＣＰに基づいて、プロセッサ３１が演算処理を行うことにより、上記の各部を動作制御する。これにより、上記のハードウェアとソフトウェアとの協働によって、インクジェット印刷装置１における印刷処理や後述する濃淡補正の処理が進行する。
【００４７】
＜２．濃淡補正について＞
続いて、上記のインクジェット印刷装置１において適時に行われる濃淡補正について、図３以降を参照して説明する。濃淡補正は、記録ヘッド２１の各ノズル２１１から吐出されるインク滴の量が、指示された濃度に応じた適切な量となるように、調整する処理（シェーディング補正処理）である。
【００４８】
詳述すると、インクジェット印刷装置においては、各ノズルの加工精度や取付精度の差異に起因して、同じ記録ヘッドのノズル間でも、インクの吐出のし易さや、インクの吐出方向に僅かなばらつきがあることが、一般的に知られている。このようなノズルの個体差は、印刷物に濃度ムラが生じてしまう要因となる。この問題を解消するために、濃淡補正が行われる。
【００４９】
概略的に説明すると、濃淡補正を行うときには、印刷用紙９に所定のテストチャートＴ７´を印刷する。テストチャートＴ７´は、典型的には、主走査方向に沿って均一な濃度であり、かつ、副走査方向に沿って複数段階の濃度領域が配列されるテストチャート画像Ｔ７を印刷用紙９に印刷したものである（図４を参照）。このテストチャートＴ７´に基づいて、各ノズル２１１に対応する印刷領域の、実際に印刷（出力）された濃度と、理想的な濃度と、の差異を軽減するように、各ノズル２１１に対する入力画素値を調整する。より具体的には、ある指定濃度に対し、所定量のインクが吐出されるノズルＡと、所定量よりも少ないインクが吐出されるノズルＢがある場合、相対的にノズルＡの入力画素値を、ノズルＢの入力画素値よりも下げる（薄くする）ことにより補正を行う。
【００５０】
図３は、濃淡補正を実現するための制御部３０の機能を、概略的に示したブロック図である。図３に示すように、制御部３０は、チャート画像記憶部４１、チャート印刷指示部４２、チャート読取部４３、補間関数算出部４４、暫定補間関数算出部４５、判定部４６、間引きチャート画像生成部４７、変換後画素値算出部４８、入力画像印刷処理部４９、およびユーザ選択受付部５３を主として有する。また、制御部３０は、メモリとして、上記のチャート画像記憶部４１の他に、理想濃淡情報記憶部５１と、入力画像記憶部５２と、補間関数記憶部（図示省略）とを有する。これらの各部の機能は、コンピュータプログラムＣＰに基づいて制御部３０が動作することにより、実現される。
【００５１】
チャート画像記憶部４１は、主走査方向に沿って均一な濃度であり、かつ、副走査方向に沿って複数段階の濃度領域が配列されるテストチャート画像Ｔ７を記憶するメモリである。テストチャート画像Ｔ７の例を、図４に示している。このテストチャート画像Ｔ７は、後述する間引き処理を行う前の、フルバージョンのテストチャート画像である。テストチャート画像Ｔ７では、副走査方向に沿って所定数の濃度領域が配列される。図４に示す本実施形態の例では、７段階の濃度領域が、濃度の順に並んでいる。なお、後に詳述するように、チャート画像記憶部４１には、このテストチャート画像Ｔ７とともに、後述する間引きテストチャート画像Ｔ６も記憶される場合がある。
【００５２】
チャート印刷指示部４２は、テストチャート画像Ｔ７の印刷用紙９への印刷を実行させる。チャート印刷指示部４２は、チャート画像記憶部４１からテストチャート画像Ｔ７を読み出し、このテストチャート画像Ｔ７の各ノズル２１１に対応する位置の画素値を取得する。チャート印刷指示部は、この取得した画素値に対応する後述の変換後画素値を記録ヘッド２１の各ノズル２１１に与えながら、搬送機構１０を動作させる。これにより、テストチャート画像Ｔ７を印刷用紙９に印刷したテストチャートＴ７´が得られる。なお、チャート印刷指示部４２は、後述の間引きテストチャート画像Ｔ６の印刷用紙９への印刷を実行させることも可能である。
【００５３】
チャート読取部４３は、チャート印刷指示部４２からの指示により印刷用紙９に印刷されたテストチャートＴ７´から、各ノズル２１１に対応する印刷領域の実測輝度値を光学的に読み取る。具体的には、カメラやスキャナ等の撮影装置５４により、テストチャートＴ７´の全域を撮影した撮影画像Ｉが取得される。チャート読取部４３は、撮影装置５４により取得された撮影画像Ｉを光学的に読み取り、各ノズル２１１に対応する位置の輝度値をそれぞれ取得する。
【００５４】
理想濃淡情報記憶部５１は、濃度ごとに、その濃度を実現する理想的な輝度値である理想輝度値に関する情報を記憶するメモリである。具体的には、例えば、予め理想的な濃度に印刷（出力）された印刷物を、カメラやスキャナ等の撮影装置で撮影し、撮影画像の輝度値を、理想輝度値とすることができる。あるいは、複数段階の濃度ごとに、チャート読取部４３で読み取られた実測輝度値の、全ノズル２１１の平均値または中央値を、理想輝度値として算出してもよい。
【００５５】
補間関数算出部４４は、複数のノズル２１１のそれぞれについて、複数段階（例えば７段階）の濃度のそれぞれにおける実測輝度値と、理想輝度値と、の差異を算出する。そして補間関数算出部４４は、この差異に基づいて、各ノズル２１１に入力される入力画素値としての濃度と、印刷用紙９に実際に印刷される理想画素値と、の対応関係（組み合わせ）を、複数段階の濃度のそれぞれについてプロット（保持）し、これら複数のプロットの近似曲線または近似直線を補間関数として算出する。なお、本明細書では、処理を概念的に説明するために、近似曲線やプロット等がグラフに描画されるものとして説明するが、実際にプロットや近似曲線等が描画される必要はなく、演算処理により関数や値の組み合わせが求められればよい。
【００５６】
暫定補間関数算出部４５は、複数のノズル２１１のそれぞれについて、上記の補間関数の複数の組み合わせのうち、任意の組み合わせを暫定的に除外したときの、残りの組み合わせの近似曲線または近似直線を、暫定補間関数として算出する。
【００５７】
判定部４６は、テストチャート画像Ｔ７から、上記の暫定的に除外した組み合わせに対応する濃度領域を間引き可能か否かを判定する。判定部４６は、記録ヘッド２１ごとに、複数のノズル２１１の全てにおいて、暫定補間関数が補間関数から予め定められた量を超えて乖離していない場合に、間引き可能と判定する。
【００５８】
間引きチャート画像生成部４７は、判定部４６により間引き可能と判定された場合に、テストチャート画像Ｔ７から、暫定補間関数を算出するときに暫定的に除外した組み合わせに対応する濃度領域を間引いた間引きテストチャート画像Ｔ６を生成する。間引きチャート画像生成部４７で生成された間引きテストチャート画像Ｔ６は、チャート画像記憶部４１に記憶される。
【００５９】
入力画像記憶部５２は、装置に入力された入力画像Ｒを記憶する。
【００６０】
変換後画素値算出部４８は、複数のノズル２１１のそれぞれについて、入力された入力画像Ｒのうちそのノズルに対応する位置の画素値と、そのノズルに対応する補間関数と、を参照することにより、そのノズルに与える変換後画素値を算出する。
【００６１】
入力画像印刷処理部４９は、印刷目的物としての入力画像Ｒの印刷を実行させるための処理部である。入力画像印刷処理部４９は、記録ヘッド２１を制御して、変換後画素値算出部４８で算出された変換後画素値を複数のノズル２１１に与えながら、搬送機構１０を動作させる。
【００６２】
ユーザ選択受付部５３は、後述する間引きテストチャート画像Ｔ６を印刷用紙９に印刷するか否かのユーザによる選択操作を受け付ける。
【００６３】
次に、濃淡補正に用いられる補間関数を算出するときの、具体的な処理について、図５から図７までを参照して説明する。図５は、補間関数を算出するときに行われる制御フローを示している。
【００６４】
初めに、チャート印刷指示部４２は、テストチャート画像Ｔ７の印刷用紙９への印刷を指示する（Ｓ１）。すなわち、チャート印刷指示部４２は、搬送機構１０および複数の記録ヘッド２１を制御して、テストチャート画像Ｔ７の印刷用紙９への印刷を実行させる。これにより、テストチャート画像Ｔ７を印刷用紙９に実際に印刷したテストチャートＴ７´が得られる（図４を参照）。このテストチャートＴ７´は、各ノズル２１１の吐出特性を反映したものとなる。
【００６５】
次に、撮影装置５４が、印刷されたテストチャート７´を撮影する。そして、チャート読取部４３は、撮影により得られた撮影画像Ｉを光学的に読み取り、各ノズル２１１に対応する位置の実測輝度値を取得する（Ｓ２）。
【００６６】
次に、補間関数算出部４４は、ノズル２１１ごとに、７段階の濃度のそれぞれにおける実測輝度値を取得し、横軸を濃度、縦軸を輝度値としたグラフＧ１に、それぞれの値をプロットする。本実施形態におけるこのグラフＧ１の例を、図６に示してある。図６に示すように、このグラフＧ１には、７段階のチャート濃度に対応する各実測輝度値の値が、７つの点としてプロットされる。そして、補間関数算出部４４は、これらの７つのプロットによる実測輝度値の近似曲線Ｌ１を生成する（Ｓ３）。近似曲線Ｌ１の求め方には、公知の様々な方法を採用し得るが、例えば最小二乗法で係数を求めた３次式に近似してもよい。図６において、７つのプロットは、Ｘ印で示しており、各プロットはチャート濃度と実測輝度値との組み合わせによって示されている。
【００６７】
また、補間関数算出部４４は、理想濃淡情報記憶部５１から読み取った、入力濃度と理想輝度値（目標輝度値）との対応関係を、ステップＳ３で作成したグラフＧ１上にプロットし、これらのプロットの近似曲線Ｌ２を生成する（Ｓ４）。図６に、ステップＳ４で生成した理想輝度値の近似曲線Ｌ２を上述のグラフＧ１上に描画した例を示している。
【００６８】
続いて、補間関数算出部４４は、７段階の濃度のそれぞれについて、その濃度を実現する理想輝度値を、近似曲線Ｌ２から読み取る。そして、この理想輝度値と同一の実測輝度値に対応する濃度を、近似曲線Ｌ１から読み取る（Ｓ５）。これらの値を近似曲線Ｌ１，Ｌ２から読み取っている様子を、図６に破線で示している。図６では、例として濃度８０％に相当する理想輝度値を出力できる濃度は、６８％であることを示している。これにより、任意の濃度を実際に印刷するために、ノズル２１１に指示するべき濃度が分かる。別の言い方をすれば、このステップでは、７段階の濃度のそれぞれについて、理想的な目標輝度値を得るには、どの濃度をどの値に置き換えればよいかという関係を算出している。
【００６９】
続いて、補間関数算出部４４は、上述のように近似曲線Ｌ１，Ｌ２を参照して読み取った入力画素値と、理想画素値と、の組み合わせとして、グラフＧ２にプロットする（Ｓ６）。図７に、本実施形態におけるグラフＧ２の例を示してある。図７に示すように、グラフＧ２は、横軸を入力画素値、縦軸を理想画素値としたものであり、７段階の濃度に対応する７つの点Ｐ１〜Ｐ７がプロットされる。図７において、７つのプロットは、Ｘ印で示してある。
【００７０】
そして、補間関数算出部４４は、上記の７つのプロットＰ１〜Ｐ７の近似曲線Ｌ３を、補間関数として生成する（Ｓ７）。図７に、ステップＳ７で作成したグラフＧ２に補間関数としての近似曲線Ｌ３を描画した例を示している。近似曲線Ｌ３の求め方には、公知の様々な方法を採用し得るが、例えば、最小二乗法で係数を求めた３次元式に近似してもよい。あるいは４次関数や三角関数を含む関数に近似してもよい。
【００７１】
このようにして各ノズル２１１についてそれぞれ算出された補間関数Ｌ３が、補間関数記憶部（図示省略）に記憶される（Ｓ８）。補間関数Ｌ３は、入力画像Ｒを印刷用紙９に印刷するときに、変換後画素値算出部４８によって読み出される。これにより、各ノズル２１１の吐出特性を考慮に入れて、各ノズル２１１に与えられるべき変換後画素値が算出される。この変換後画素値に基づいて、入力画像印刷処理部４９が印刷の処理を行うことにより、入力画像Ｒが適切に濃淡補正されて、良好な印刷物が得られる。
【００７２】
上述のような濃淡補正を良好に行うためには、テストチャートＴ７´の印刷の工程が欠かせない。テストチャートＴ７´の印刷は、例えば記録ヘッド２１の一部または全部を交換したり、あるいは気温等の外部環境が大きく変化したりした場合に、その都度必要となる。これは、各ノズル２１１の吐出特性が変化する可能性があるためである。また一般的に、印刷用紙９等の記録媒体は、インクの種類や記録ヘッド２１との相性があることが知られている。したがって、記録媒体の種類を、例えば他社製の印刷用紙や、あるいはフィルム等の別の素材のものに代えた場合にも、テストチャートＴ７´を印刷し直す必要が生じる。
【００７３】
しかしながら、テストチャートＴ７´は、最終的に印刷物として得ようとする対象物ではないため、可能であるならば、当該テストチャートＴ７´の印刷に要するコストや時間等を削減できることが望ましい。このような観点から、本実施形態では、その特徴的な構成として、間引きテストチャート画像Ｔ６を生成可能としている。図１１は、本実施形態における間引きテストチャート画像Ｔ６の例を示している。この間引きテストチャート画像Ｔ６は、ユーザの選択操作によって、次回のテストチャートの印刷時に、フルバージョンのテストチャートＴ７´に代えて印刷可能である。
【００７４】
＜３．間引きテストチャート画像の生成について＞
以下では、間引きテストチャート画像Ｔ６を生成するときの具体的な処理について、図８から図１１までを参照して説明する。図８は、間引きテストチャート画像Ｔ６を生成するための制御フローを示している。
【００７５】
なお、間引きテストチャート画像Ｔ６を生成する処理が行われる時期は、特に限定されない。例えば、補正関数Ｌ３が算出された直後に行われてもよいし、あるいは次回の印刷を行う直前に行われてもよい。
【００７６】
初めに、図３に示す暫定補間関数算出部４５は、複数のノズル２１１のそれぞれについて、補間関数Ｌ３の元となる複数のプロットＰ１〜Ｐ７のうち、任意のプロットＰ５を暫定的に除外したときの、残りのプロットＰ１〜Ｐ４，Ｐ６〜Ｐ７の近似曲線Ｌ４を、暫定補間関数として算出する（Ｓ１１）。図９に、本実施形態において暫定補間関数Ｌ４を生成した例を示している。ここで、上述の暫定的に除外するプロットＰ５は、全てのノズル２１１において共通の濃度（この例では入力画素値が６０％）に対応するものである。なお、この例においては、濃度の濃さが下から５番目のプロットＰ５が暫定的に除外されるものとしたが、これに限るものではない。即ち、これよりも薄い濃度のプロットを除外してもよいし、これよりも濃い濃度のプロットを除外してもよい。近似曲線Ｌ４（暫定補間関数）の求め方は、公知の様々な方法を採用し得るが、例えば、最小二乗法で係数を求めた３次元式に近似してもよい。あるいは、４次関数や三角関数を含む関数に近似してもよい。
【００７７】
続いて、判定部４６は、複数のノズル２１１の全てにおいて、暫定補間関数Ｌ４が補間関数Ｌ３から予め定めた量を超えて乖離していないか否かを判定し、乖離していない場合は「間引き可能」と判定する。より詳細には、判定部３６は、補間関数Ｌ３における任意の入力画素値に対応する理想画素値と、暫定補間関数Ｌ４において当該入力画素値に対応する暫定理想画素値と、の差分Ｄを、全ての入力画素値について求め（Ｓ１２）、いずれの入力画素値においても、かつ、いずれのノズル２１１においても、差分Ｄが閾値未満となる場合（Ｓ１３，Ｙｅｓ）に、「間引き可能」と判定する。別の言い方をすれば、任意のプロットＰ５を暫定的に除外して生成された近似曲線Ｌ４の、除外する前の近似曲線Ｌ３に対する、縦軸方向のズレの最大値が、許容範囲内である場合に、そのプロットＰ５を間引き可能と判定する。なお、図１０に、差分Ｄの具体例を示している。
【００７８】
なお、本実施形態の判定部４６は、入力画素値の数値範囲に応じて、異なる値の閾値を適用している。具体的には、例えば入力画素値が０〜４０％のときには閾値を±２％、入力画素値が４０〜６０％のときには閾値を±３％、入力画素値が６０％〜１００％のときには閾値を±５％とすることができる。この構成によれば、濃度ごとに異なる閾値を適用して、間引き可能かの判定を行える。そのため、例えば濃淡の差が目立ちやすい濃度領域においては閾値を他よりも小さくすることにより、流動的に間引きの可否の判定を行うことができる。
【００７９】
ただし、入力画素値の数値範囲に応じて異なる値の閾値を適用することに代えて、全ての入力画素値に対して同一の閾値を適用してもよい。
【００８０】
判定部４６によって、「間引き可能」と判定された場合、続いて間引きチャート画像生成部４７は、暫定補間関数Ｌ４を算出するとき（Ｓ１１）に暫定的に除外したプロットＰ５に対応する濃度領域を、テストチャート画像Ｔ７から間引いた間引きテストチャート画像Ｔ６を、生成する（Ｓ１４）。本実施形態では、プロットＰ５に対応する６０％の濃度領域が除外された画像データである間引きテストチャート画像Ｔ６が生成される（図１１を参照）。図４および図１１に示すように、間引きテストチャート画像Ｔ６を印刷した間引きテストチャートＴ６´では、複数段階の濃度のうちの一部が間引かれたため、印刷領域の面積がテストチャートＴ７´よりも小さくなっている。
【００８１】
生成された間引きテストチャート画像Ｔ６は、チャート画像記憶部４１に、間引き前のテストチャート画像Ｔ７とともに記憶される（Ｓ１５）。
【００８２】
＜４．間引きテストチャートの印刷について＞
以下では、間引きテストチャート画像Ｔ６を印刷用紙９に印刷した間引きテストチャートＴ６´が作成される場合の具体的な処理について、図１２を参照して説明する。図１２は、間引きテストチャートＴ６´を印刷するときに行われる制御フローを示している。
【００８３】
初めに、チャート印刷指示部４２は、チャート画像記憶部４１にアクセスして、間引きテストチャート画像Ｔ６が記憶されているか否かを確認する（Ｓ２１）。その結果、間引きテストチャート画像Ｔ６がチャート画像記憶部４１に記憶されていた場合（Ｓ２１，Ｙｅｓ）、続いて、ユーザによる間引きテストチャートを選択する旨の操作がユーザ選択受付部５３で受け付けられたか否かの判断をする（Ｓ２２）。
【００８４】
ユーザによる間引きテストチャートを選ぶ旨の選択操作が受け付けられていた場合（Ｓ２２，Ｙｅｓ）、続いてチャート印刷指示部４２は、チャート画像記憶部４１から間引きテストチャート画像Ｔ６を読み出す。そしてチャート印刷指示部４２は、間引きテストチャート画像Ｔ６から各ノズル２１１に対応する位置の画素値を読み出して、当該画素値をノズル２１１に与えながら、搬送機構１０を動作させる。これにより、間引きテストチャートＴ６´が印刷される（Ｓ２４）。
【００８５】
一方、間引きテストチャート画像Ｔ６がチャート画像記憶部４１にそもそも記憶されていなかった場合（ステップＳ２１，Ｎｏ）、あるいはユーザが間引きテストチャートの印刷を選択する旨の操作をしていなかった場合（ステップＳ２２，Ｎｏ）、チャート印刷指示部４２は、チャート画像記憶部４１からフルバージョンのテストチャート画像Ｔ７を読み出す（Ｓ２５）。そして、チャート印刷指示部４２は、通常どおりの処理で、ノズル２１１および搬送機構１０を動作させる。これにより、テストチャートＴ７´が印刷される（Ｓ２６）。
【００８６】
以上のような処理により、本実施形態のインクジェット印刷装置１では、テストチャートの印刷時に、複数段階（本実施形態では７段階）の濃度領域のうちの任意の濃度領域（本実施形態では６０％）を省略して印刷を行っても、印刷結果に基づいて算出される補間関数への影響が小さい場合には、その濃度（本実施形態では６０％）を間引くことができる。これにより、次回の入力画像Ｒの印刷時に補間関数を用いて行う濃淡補正において、テストチャートの印刷に要するインク代や印刷用紙代等のコスト、手間、および時間等を削減することができる。
【００８７】
ここで、一般的には、記録媒体の種類に応じて、インク滴の記録媒体への広がり方が異なる。したがって、記録媒体の種類に応じて、テストチャートにおいて間引くことが可能な濃度領域も異なると考えられる。そこで、インクジェット印刷装置１のチャート画像記憶部４１は、図１３に示すように、記録媒体の種類に対応付けて、複数の間引きテストチャート画像を記憶してもよい。これによれば、記録媒体の種類に応じて、好適な間引きテストチャートを適用して補間関数を算出することができる。
【００８８】
また、本実施形態のインクジェット印刷装置１では、ユーザ選択受付部５３において、複数のテストチャートのうちの間引きテストチャートを選択する旨のユーザの操作が受け付けられた場合に限り、間引きテストチャート画像Ｔ６の印刷用紙９への印刷を実行させる。別の言い方をすれば、ユーザが間引きテストチャートを印刷することを選択していない場合には、通常のテストチャート画像Ｔ７の印刷用紙９への印刷を実行させる。これにより、ユーザが状況に応じて、間引いたテストチャートを印刷するか、あるいは通常のテストチャートを印刷するかを選択することが可能となる。よって、臨機応変な運用が可能となる。
【００８９】
＜５．変形例について＞
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。
【００９０】
上記の実施形態では、判定部４６は、補間関数Ｌ３において任意の入力画素値に対応する理想画素値と、暫定補間関数Ｌ４において当該入力画素値に対応する理想画素値と、の差分Ｄが閾値以内か否か、という基準に基づいて、「間引き可能」か否かの判定を行うものとした。しかしながら、これに加えて、さらに以下の判定も並行して行うものとしてもよい。即ち、判定部４６は、補間関数Ｌ３において任意の入力画素値に対応する理想画素値の微分値と、暫定補間関数Ｌ４において当該入力画素値に対応する理想画素値の微分値と、を求める。そして、判定部４６は、これら２つの微分値の差分値である残差Ｒ´を全ての入力画素値に関して求め、いずれの入力画素値においても、かつ、いずれのノズル２１１においても、前記残差Ｒ´が第２閾値未満となる場合に、「間引き可能」と判定する。これによれば、暫定補間関数Ｌ４の傾きが、補間関数Ｌ３の傾きと比べて、著しく異なる場合には、暫定的に除外した濃度を次のテストチャートの印刷時に間引くことはしない。よって、次回の印刷時に、前回の印刷時と比べて濃淡が著しく変化してしまうことを防止できる。また、印刷物にトーンジャンプ等の現象が生じてしまうことを抑制できる。
【００９１】
上記の実施形態では、補間関数Ｌ３の元となるプロットＰ１〜Ｐ７のうち、１つのプロットＰ５のみを暫定的に除外して、暫定補間関数Ｌ４を生成するものとした。しかしながら、必ずしもこれに限るものではない。例えば上記に代えて、２つ以上のプロットを暫定的に除外して、暫定補間関数を生成するものとしてもよい。これによれば、テストチャートの印刷に要するコストや時間を、より一層削減することができる。ただし、暫定補間関数の補間関数からの変動量を小さく抑えるためには、暫定的に除外する２つ以上のプロットは、互いに隣り合わないプロット（例えば、上記の例では、Ｐ３およびＰ５）とすることが好ましい。
【００９２】
また、補間関数の元となるプロットのうち、２つ以上のプロットを暫定的に除外する場合、同時に除外することに代えて、テストチャートを印刷する必要が生じる度に、１つずつ除外して行くこととしてもよい。
【００９３】
上記のテストチャートを間引く処理は、インクジェット印刷装置１を利用するユーザに代えて、インクジェット印刷装置１の製造業者等が行うものとしてもよい。その場合、製造業者等は、例えば最初に、極めて多段階（例えば、３〜５％刻み）の濃度領域を有するテストチャートを印刷し、上記と同様の処理によってそのうちの一部の濃度領域を省略した間引きテストチャート画像を生成し、当該間引きテストチャート画像に基づくテストチャートを印刷し、という作業を順次繰り返すことにより、最適な間引きテストチャート画像を作成し、これをユーザに頒布するものとしてもよい。
【００９４】
ノズル２１１ごとに様々に異なる形状を有する関数を補間関数Ｌ３および暫定補間関数Ｌ４として適用可能とすることに代えて、小ヘッド２１ａ〜２１ｄごとに、補間関数および暫定補間関数として適用される関数の形状を共通のものとしてもよい。具体的には、例えば、小ヘッド２１ａ〜２１ｃに属するノズル２１１の補間関数は全て３次関数とし、小ヘッド２１ｄに属するノズル２１１の補間関数は全て４次関数としてもよい。これによれば、小ヘッドごとの傾向（個体差）に則した補間関数Ｌ３および暫定補間関数Ｌ４を採用できる。また、これらの関数Ｌ３，Ｌ４の算出のために必要となる演算処理の量を削減することができる。さらに、これらの関数Ｌ３，Ｌ４を記憶しておくためのメモリの容量を削減することができる。
【００９５】
さらに言えば、複数の小ヘッド２１ａ〜２１ｄのうち、その小ヘッドが有するノズル２１１において、上記実測輝度値と、理想輝度値と、の差異が相対的に大きかった小ヘッドほど、高次元の変数を有する関数を補間関数として採用するものとしてもよい。具体的には、近似曲線Ｌ１，Ｌ２からの読み取りの結果、素性が悪かった小ヘッド２１ｄに関しては、４次関数に近似させる一方、素性が比較的よかった小ヘッド２１ａ〜２１ｃに関しては、３次関数に近似させることとしてもよい。これにより、全体の演算処理の量を抑制しつつ、必要なノズル２１１に関しては高次元の関数で近似することで、組み合わせの値からのずれ量の少ない近似曲線を得ることができる。
【００９６】
上記の実施形態のインクジェット印刷装置１に備えられていた変換後画素値算出部４８および入力画像印刷処理部４９に代えて、画素値補正量算出部、および上記とは異なる入力画像印刷処理部が備えるものとしてもよい。この画素値補正量算出部は、複数のノズル２１１のそれぞれについて、入力された入力画像Ｒのうちそのノズル２１１に対応する位置の画素値と、そのノズル２１１に対応する補間関数と、を参照することにより、入力画像Ｒの各画素の画素値を補正するための画素値補正量を算出する。また、この入力画像印刷処理部は、記録ヘッド２１を制御して、上記の画素値補正量を用いて補正した後の各画素値を変換後画素値として複数の記録ヘッド２１に与えながら、搬送機構１０を動作させる。このような構成によっても、上記の実施形態と同様に、テストチャートの印刷に要するコスト等を削減しつつ、入力画像を適切に濃淡補正して良好な印刷物を得ることができる。即ち、各ノズル２１１の吐出特性に応じて、各ノズル２１１に入力する画素値を調整してもよいし、あるいはこれに代えて、入力画像Ｒの各画素値自体を補正して各ノズル２１１に与えてもよい。また、入力画像Ｒの各画素値自体が補正された変換後画像を保持する変換後画像保持部を備えるものとしてもよい。そして、同一の入力画像Ｒを印刷する場合には、変換後画像保持部に保持された変換後画像の各画素を複数の記録ヘッド２１に与えながら、搬送機構１０を動作させる。このような構成によれば、同一の入力画像を複数回印刷する場合に、入力画像ごとに濃淡補正を行う必要がなくなることで、テストチャートの印刷に要するコスト等を削減することができる。
【００９７】
各記録ヘッド２１は、複数の小ヘッドに分割されていなくてもよい。
【００９８】
上記の実施形態では、記録ヘッド２１に対して記録媒体としての印刷用紙９が、副走査方向に移動するものしたが、これに限るものではない。例えばこれに代えて、記録媒体に対して記録ヘッドが、副操作方向に移動するものとしてもよい。すなわち、搬送機構は、記録ヘッドと記録媒体とを、副走査方向に相対移動させるものであればよい。
【００９９】
上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。
【符号の説明】
【０１００】
１      インクジェット印刷装置
９      印刷用紙（記録媒体）
１０    搬送機構
２１    記録ヘッド
４１    チャート画像記憶部
４２    チャート印刷指示部
４３    チャート読取部
４４    補間関数算出部
４５    暫定補間関数算出部
４６    判定部
４７    間引きチャート画像生成部
２１１  ノズル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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