(57)【要約】【課題】感光ドラムやクリーニングブレードを収容したカートリッジにおいて、コスト増加を抑えながらも長寿命化を図ることができる画像形成装置及びカートリッジ、並びに情報出力装置を提供する。【解決手段】感光ドラムの表面に当接するクリーニングブレードと、クリーニングブレードに関する情報を記憶したメモリタグと、を有するプロセスカートリッジを装着可能な複数の装着部と、装着部に装着されたプロセスカートリッジのメモリタグに記憶された情報を読み取り可能なメモリタグ読取部と、各装着部に装着した異なる複数のプロセスカートリッジのメモリタグから読み取った情報に基づいて（ステップＳ４）、装着された複数のプロセスカートリッジの中から所定のプロセスカートリッジを選択し（ステップＳ５，Ｓ６）、選択したプロセスカートリッジに関する情報を出力する（ステップＳ８）制御部と、を備える。【選択図】図６
2019015921.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体と、
画像形成を行うための感光ドラムと、前記感光ドラムの表面に当接するクリーニングブレードと、前記クリーニングブレードに関する情報を記憶した記憶部と、を有するカートリッジと、
前記装置本体に形成され、前記カートリッジを装着可能な複数の装着部と、
前記装着部に装着された前記カートリッジの前記記憶部に記憶された情報を読み取り可能な情報読取部と、
各装着部に装着した異なる複数の前記カートリッジの前記記憶部から読み取った情報に基づいて、装着された複数の前記カートリッジの中から所定のカートリッジを選択し、選択した前記カートリッジに関する情報を出力する選択出力手段と、を備える、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記クリーニングブレードに関する情報は、前記感光ドラムの回転軸方向に関して、前記クリーニングブレードの前記感光ドラムに対する当接圧の圧力分布に関する情報である、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記選択出力手段は、前記クリーニングブレードに関する情報と、前記装置本体の使用状況に関する情報と、に基づいて、前記所定のカートリッジを選択する、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記使用状況に関する情報は、画像比率に関する情報である、
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
画像形成を行うための感光ドラムと、前記感光ドラムの表面に当接するクリーニングブレードと、前記クリーニングブレードに関する情報を記憶した記憶部と、を有し、所定の画像形成装置に装着可能なカートリッジに関する情報を、端末装置に出力する情報出力装置であって、
前記カートリッジを識別するための識別情報と、前記クリーニングブレードに関する情報と、が対応付けられてデータベースに記録された複数のカートリッジデータを取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された前記クリーニングブレードに関する情報に基づいて、前記複数のカートリッジデータの中から所定のカートリッジデータを選択する選択手段と、
前記選択手段により選択された前記カートリッジデータの前記識別情報を前記端末装置に出力する出力手段と、を備える、
ことを特徴とする情報出力装置。
【請求項６】
前記画像形成装置における使用状況に関する情報を取得する使用状況取得手段を備え、
前記選択手段は、前記クリーニングブレードに関する情報と、前記使用状況取得手段により取得された前記使用状況に関する情報と、に基づいて、前記所定のカートリッジデータを選択する、
ことを特徴とする請求項５に記載の情報出力装置。
【請求項７】
前記使用状況に関する情報は、画像比率に関する情報である、
ことを特徴とする請求項６に記載の情報出力装置。
【請求項８】
画像形成を行うための感光ドラムと、前記感光ドラムの表面に当接するクリーニングブレードと、前記クリーニングブレードに関する情報を記憶した記憶部と、を有し、所定の画像形成装置に装着可能なカートリッジに関する情報を、端末装置に出力する情報出力方法であって、
前記カートリッジを識別するための識別情報と、前記クリーニングブレードに関する情報と、が対応付けられてデータベースに記録された複数のカートリッジデータを取得する取得工程と、
前記取得工程により取得された前記クリーニングブレードに関する情報に基づいて、前記複数のカートリッジデータの中から所定のカートリッジデータを選択する選択工程と、
前記選択工程により選択された前記カートリッジデータの前記識別情報を前記端末装置に出力する出力工程と、を備える、
ことを特徴とする情報出力方法。
【請求項９】
コンピュータに請求項８に記載の情報出力方法の各工程を実行させるためのプログラム。
【請求項１０】
請求項９に記載のプログラムが記録されたコンピュータが読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式や静電記録方式等により記録材に画像を形成する画像形成装置、及び情報出力装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置は、複写機、プリンタ、プロッタ、ファクシミリ、及びこれらの複数の機能を有する複合機等として広く応用されている。この種の画像形成装置では、非磁性のトナーと磁性のキャリアとを主成分とする二成分現像剤を用いて、感光ドラムに形成された静電像を現像するものが広く普及している。感光ドラムの表面に形成されたトナー像が転写材または中間転写体に転写された後も、感光ドラムの表面には、トナーの一部が残留しやすい。そのため、感光ドラムの表面に残留しているトナーを除去する必要があり、通常、この除去はクリーニングブレードによって行われている。クリーニングブレードとしては、例えば、１ｍｍ以上３ｍｍ以下の厚さを有し、感光ドラムへの対向面における感光ドラムの回転方向に沿った方向の長さが厚さよりも長い平らなブレード状（板状）のものが用いられる。
【０００３】
クリーニングブレードは、例えば、金属製のホルダに取り付けられ、感光ドラムを収容するプロセスカートリッジ内に固定して設けられている。クリーニングブレードは、通常、感光ドラムの回転方向とは反対のカウンタ方向に向けて、先端のエッジ部分が感光ドラムに当接するように圧接配置されている。また、クリーニングブレードの材質としては、耐摩耗性や永久歪みの程度、生産性やコスト等に優れているポリウレタンゴムが広く普及している。
【０００４】
これら感光ドラムやクリーニングブレード等は、例えば、プロセスカートリッジに収容され、カートリッジとして画像形成装置の装置本体に着脱可能に取り付けられることが多い。ところで、この種のカートリッジの使用可能期間の長期化が望まれている中で、カートリッジがユーザにより交換される要因としては、感光ドラムの摩耗による画像不良の発生によるものが多い。感光ドラムの摩耗は、主として感光ドラムとクリーニングブレードとの摺擦によって生じる。
【０００５】
例えば、クリーニングブレードの当接方式や、部品寸法のばらつきや、組立誤差等により、感光ドラムの回転軸方向である長手方向に関して、クリーニングブレードの当接圧の圧力分布が不均一になる場合がある。圧力分布の中で当接圧が最も高い部分において、感光ドラムとクリーニングブレードとの摩擦力が高く、その部分で感光ドラムの削れ量が多くなってしまうため、長手方向の位置によって削れムラが発生してしまう。これにより、削れムラによる画像弊害が発生し、クリーニングブレードの圧力分布が均一である場合に比べて、画像不良が早期に発生しやすくなってしまう。このような画像不良の発生を抑制するために、クリーニングブレードの感光ドラムに対する傾斜角度と支持部材の支持位置とを所定範囲にすることで、クリーニングブレードの圧力分布の均一化を図るカートリッジが開発されている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１６−１９７１９１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述した特許文献１に記載のカートリッジでは、クリーニングブレードを支持するために複雑な構造の支持部材を使用しなければならず、しかもクリーニングブレードの位置決めに高い精度が要求される。このため、支持部材の加工コストや各部品の部品公差を抑える等の部品コストの増加と、組み立て時に調整機構を導入する等の組立コストの増加と、を招いてしまうという課題があった。
【０００８】
本発明は、感光ドラムやクリーニングブレードを収容したカートリッジにおいて、コスト増加を抑えながらも長寿命化を図ることができる画像形成装置及び情報出力装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の画像形成装置は、装置本体と、画像形成を行うための感光ドラムと、前記感光ドラムの表面に当接するクリーニングブレードと、前記クリーニングブレードに関する情報を記憶した記憶部と、を有するカートリッジと、前記装置本体に形成され、前記カートリッジを装着可能な複数の装着部と、前記装着部に装着された前記カートリッジの前記記憶部に記憶された情報を読み取り可能な情報読取部と、各装着部に装着した異なる複数の前記カートリッジの前記記憶部から読み取った情報に基づいて、装着された複数の前記カートリッジの中から所定のカートリッジを選択し、選択した前記カートリッジに関する情報を出力する選択出力手段と、を備えることを特徴とする。
【００１０】
また、本発明の情報出力装置は、画像形成を行うための感光ドラムと、前記感光ドラムの表面に当接するクリーニングブレードと、前記クリーニングブレードに関する情報を記憶した記憶部と、を有し、所定の画像形成装置に装着可能なカートリッジに関する情報を、端末装置に出力する情報出力装置であって、前記カートリッジを識別するための識別情報と、前記クリーニングブレードに関する情報と、が対応付けられてデータベースに記録された複数のカートリッジデータを取得する取得手段と、前記取得手段により取得された前記クリーニングブレードに関する情報に基づいて、前記複数のカートリッジデータの中から所定のカートリッジデータを選択する選択手段と、前記選択手段により選択された前記カートリッジデータの前記識別情報を前記端末装置に出力する出力手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、カートリッジにはクリーニングブレードに関する情報を記憶した記憶部が設けられている。また、選択出力手段、又は選択手段及び出力手段は、各装着部に装着した異なる複数のカートリッジの記憶部から読み取った情報に基づいて、装着された複数のカートリッジの中から所定のカートリッジを選択し、選択したカートリッジに関する情報を出力する。このため、出力された情報を取得したユーザは、装置本体に装着された複数のカートリッジについて、適した装着部への入替えを行うことができるので、各カートリッジの長寿命化を図ることができるようになる。これにより、感光ドラムやクリーニングブレードを収容したカートリッジにおいて、部品コストや組立コストの増加を抑えながらも長寿命化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す断面図である。
【図２】第１の実施形態に係る画像形成装置の制御系を示す概略のブロック図である。
【図３】第１の実施形態に係る画像形成装置の操作部を示す概略の正面図である。
【図４】第１の実施形態に係る画像形成装置のクリーニングブレードの概略構成を示す長手方向に直交する面で切断した断面図である。
【図５】第１の実施形態に係る画像形成装置におけるクリーニングブレードの当接圧と感光ドラムの削れ量との関係を示すグラフである。
【図６】第１の実施形態に係る画像形成装置において、プロセスカートリッジを装着する際の作業手順を示すフローチャートである。
【図７】第２の実施形態に係る画像形成装置における画像比率と感光ドラムの削れ量との関係を示すグラフである。
【図８】第２の実施形態に係る画像形成装置における画像処理装置を示す概略のブロック図である。
【図９】第３の実施形態に係る通信システムにおける通信システムの構成を示すシステム構成図である。
【図１０】第３の実施形態に係るホスト機器の制御系を示す概略のブロック図である。
【図１１】第３の実施形態に係る通信システムにおいて、最適なプロセスカートリッジを選択する際の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
＜第１の実施形態＞
以下、本発明の第１の実施形態を、図１〜図６を参照しながら詳細に説明する。本実施形態では、画像形成装置１の一例としてタンデム型のフルカラープリンタについて説明している。但し、本発明はタンデム型の画像形成装置１に限られず、他の方式の画像形成装置であってもよく、また、フルカラーであることにも限られず、モノクロやモノカラーであってもよい。あるいは、プリンタ、各種印刷機、複写機、ＦＡＸ、複合機等、種々の用途で実施することができる。
【００１４】
図１に示すように、画像形成装置１は、装置本体１０と、不図示のシート給送部と、画像形成部４０と、不図示のシート排出部と、制御部７０と、操作部１１（図３参照）とを備えている。画像形成装置１は、不図示の原稿読取装置、パーソナルコンピュータ等のホスト機器、あるいはデジタルカメラやスマートフォン等の外部機器からの画像信号に応じて、４色フルカラー画像を記録材に形成することができる。尚、記録材であるシートＳは、トナー像が形成されるものであり、具体例として、普通紙、普通紙の代用品である合成樹脂製のシート、厚紙、オーバーヘッドプロジェクタ用シート等がある。また、本実施形態では、トナーとしてはネガ帯電トナーを用い、キャリアとしては磁性キャリアを用いている。
【００１５】
画像形成部４０は、シート給送部から給送されたシートＳに対して、画像情報に基づいて画像を形成可能である。画像形成部４０は、プロセスカートリッジ５０ｙ，５０ｍ，５０ｃ，５０ｋと、トナーボトル４１ｙ，４１ｍ，４１ｃ，４１ｋと、露光装置４２ｙ，４２ｍ，４２ｃ，４２ｋと、中間転写ユニット４４と、二次転写部４５と、定着部４６とを備えている。尚、本実施形態の画像形成装置１は、フルカラーに対応するものであり、プロセスカートリッジ５０ｙ，５０ｍ，５０ｃ，５０ｋは、イエロー（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）、ブラック（ｋ）の４色それぞれに同様の構成で別個に設けられている。このため、図１中では４色の各構成について同符号の後に色の識別子を付して示すが、他の図及び明細書中では色の識別子を付さずに符号のみで説明する場合がある。
【００１６】
プロセスカートリッジ（カートリッジ）５０は、トナー像を担持して移動する画像形成を行うための感光ドラム５１と、帯電ローラ５２と、現像装置２０と、前露光装置５４と、クリーニングブレード３０と、メモリタグ５５（図２参照）と、を有している。プロセスカートリッジ５０は、一体にユニット化されて、装置本体１０の装着部１０ａ（図２参照）に対して着脱可能に構成されている。画像形成装置１は、装着されたプロセスカートリッジ５０を備えている。
【００１７】
本実施形態では、４色それぞれのプロセスカートリッジ５０が装着された箇所を、各色のステーションと呼ぶ。即ち、装置本体１０は、各色に対応するイエロー用ステーションＹｓｔ、マゼンタ用ステーションＭｓｔ、シアン用ステーションＣｓｔ、ブラック用ステーションＫｓｔの４つのステーションを有している。それぞれのステーションＹｓｔ，Ｍｓｔ，Ｃｓｔ，Ｋｓｔには、装着部１０ａが形成されており、共通するプロセスカートリッジ５０を装着可能である。即ち、未使用のプロセスカートリッジ５０にはトナーが供給されていないため、いずれのステーションＹｓｔ，Ｍｓｔ，Ｃｓｔ，Ｋｓｔに対しても装着可能になっている。
【００１８】
感光ドラム５１は、回転可能であり、画像形成に用いられる静電像を担持する。感光ドラム５１は、直径８０ｍｍのアルミニウム製シリンダの外周面に、順に塗布された下引き層と光電荷発生層と電荷輸送層との３層からなる有機光導電体層（ＯＰＣ）を積層して構成されている。感光ドラム５１は、両端部をフランジによってプロセスカートリッジ５０に対して回転自在に支持されており、一方の端部に不図示の駆動モータから駆動力を伝達することにより、矢印方向に回転駆動される。
【００１９】
帯電ローラ５２は、例えば長さ３２０ｍｍで感光ドラム５１の表面に接触し、従動して回転するゴムローラを用いており、感光ドラム５１の表面を均一に帯電する。帯電ローラ５２には、帯電バイアス電源が接続されている。帯電バイアス電源は、帯電ローラ５２に帯電バイアスとして直流電圧を印加し、帯電ローラ５２を介して感光ドラム５１を帯電する。露光装置４２は、レーザスキャナであり、制御部７０から出力される分解色の画像情報に従って、レーザ光を発する。
【００２０】
現像装置２０は、現像バイアスが印加されることにより感光ドラム５１に形成された静電像をトナーにより現像する。現像装置２０は、現像スリーブ２４を有している。現像装置２０は、現像剤を収容すると共に、感光ドラム５１上に形成された静電像を現像する。現像スリーブ２４は、非磁性のトナー及び磁性のキャリアを有する現像剤を担持して、感光ドラム５１に対向する現像領域に搬送する。
【００２１】
感光ドラム５１に現像されたトナー像は、中間転写ユニット４４に対して一次転写される。一次転写後の感光ドラム５１は、前露光装置５４によって表面を除電される。クリーニングブレード３０は、カウンタブレード方式であり、感光ドラム５１に対して所定の押圧力で当接されている。一次転写後、中間転写ユニット４４に転写されずに感光ドラム５１上に残留したトナーは、感光ドラム５１の表面に当接して設けられたクリーニングブレード３０によって除去され、回収されて次の作像工程に備える。クリーニングブレード３０に関する情報は、メモリタグ（記憶部）５５（図２参照）に記憶されている。クリーニングブレード３０及びメモリタグ５５の詳細については、後述する。
【００２２】
中間転写ユニット４４は、駆動ローラ４４ａや従動ローラ４４ｄ、一次転写ローラ４７ｙ，４７ｍ，４７ｃ，４７ｋ等の複数のローラと、これらのローラに巻き掛けられ、トナー像を担持する中間転写ベルト４４ｂとを備えている。一次転写ローラ４７ｙ，４７ｍ，４７ｃ，４７ｋは、感光ドラム５１ｙ，５１ｍ，５１ｃ，５１ｋにそれぞれ対向して配置され、中間転写ベルト４４ｂに当接し、感光ドラム５１のトナー像を中間転写ベルト４４ｂに一次転写する。
【００２３】
中間転写ベルト４４ｂは、感光ドラム５１に当接して感光ドラム５１との間で一次転写部を形成し、一次転写バイアスが印加されることにより、感光ドラム５１に形成されたトナー像を一次転写部で一次転写する。中間転写ベルト４４ｂに一次転写ローラ４７によって正極性の一次転写バイアスを印加することにより、感光ドラム５１上のそれぞれの負極性を持つトナー像が中間転写ベルト４４ｂに順次多重転写される。
【００２４】
二次転写部４５は、二次転写内ローラ４５ａと、二次転写外ローラ４５ｂとを備えている。二次転写外ローラ４５ｂに正極性の二次転写バイアスを印加することによって、中間転写ベルト４４ｂに形成されたフルカラーのトナー像をシートＳに転写する。二次転写外ローラ４５ｂは、中間転写ベルト４４ｂに当接して中間転写ベルト４４ｂとの間で二次転写部４５を形成し、二次転写バイアスが印加されることにより、中間転写ベルト４４ｂに一次転写されたトナー像を二次転写部４５でシートＳに二次転写する。
【００２５】
定着部４６は、定着ローラ４６ａ及び加圧ローラ４６ｂを備えている。定着ローラ４６ａと加圧ローラ４６ｂとの間をシートＳが挟持され搬送されることにより、シートＳに転写されたトナー像は加熱及び加圧されてシートＳに定着される。シート排出部は、定着後、排出経路から搬送されるシートＳを給送し、例えば、排出口から排出して排出トレイに積載する。
【００２６】
図２に示すように、制御部７０はコンピュータにより構成され、例えばＣＰＵ７１と、各部を制御するプログラムを記憶するＲＯＭ７２と、データを一時的に記憶するＲＡＭ７３と、外部と信号を入出力する入出力回路７４（Ｉ／Ｆ）とを備えている。ＣＰＵ７１は、画像形成装置１の制御全体を司るマイクロプロセッサであり、システムコントローラの主体である。ＣＰＵ７１は、入出力回路７４を介して、シート給送部、画像形成部４０、シート排出部に接続され、各部と信号をやり取りすると共に動作を制御する。ＲＯＭ７２には、シートＳに画像を形成するための画像形成制御シーケンスや、メモリタグ５５に記憶された情報に基づいてプロセスカートリッジ５０の入替えを表示するためのプログラム等が記憶されている。
【００２７】
制御部７０には、メモリタグ読取部（情報読取部）７５と、操作部１１とが接続されている。メモリタグ読取部７５は、装着部１０ａに装着されたプロセスカートリッジ５０のメモリタグ５５に記憶された情報を読み取り可能である。即ち、メモリタグ読取部７５は、装置本体１０にプロセスカートリッジ５０が装着された際に、メモリタグ５５に接触あるいは近接されることで、メモリタグ５５に記憶された情報を読み取り、制御部７０に送信することができる。尚、メモリタグ５５には、クリーニングブレード３０に関する情報が記憶されている。このクリーニングブレード３０に関する情報は、感光ドラム５１の回転軸方向に関して、クリーニングブレード３０の感光ドラム５１に対する当接圧の圧力分布に関する情報である。
【００２８】
操作部１１は、例えば装置本体１０の前側上部に設けられ、図３に示すように、表示部１２と入力部１３とを有している。表示部１２は、タッチパネルであり、制御部７０から得られた情報の表示と、制御部７０への情報の入力とを実行可能である。表示部１２は、例えば、装置本体１０に補給されたシートＳの残量やトナーの残量、これらの消耗品がなくなった際の警告メッセージ、後述するステーション番号１２ａ、推奨カートリッジ番号１２ｂ等、ユーザが画像形成装置１を操作するための情報を表示する。また、表示部１２は、シートＳのサイズや坪量、画像の濃度調整、出力枚数の設定等、ユーザの操作入力を受け付ける。入力部１３は、例えば、画像形成のスタートあるいはストップの入力をするキーや、数字を入力する不図示のテンキー等を有している。
【００２９】
選択出力手段としての操作部１１は、各装着部１０ａに装着した異なる複数のプロセスカートリッジ５０のメモリタグ５５から情報を読み取る。そして、操作部１１は、読み取った情報に基づいて、装着された複数のプロセスカートリッジ５０の中から入替えに適したプロセスカートリッジ（所定のカートリッジ）５０を選択し、選択したプロセスカートリッジ５０に関する情報を出力する。
【００３０】
次に、このように構成された画像形成装置１における画像形成動作について、図１を用いて説明する。
【００３１】
画像形成動作が開始されると、まず感光ドラム５１が回転して表面が帯電ローラ５２により帯電される。そして、露光装置４２により画像情報に基づいてレーザ光が感光ドラム５１に対して発光され、感光ドラム５１の表面上に静電潜像が形成される。この静電潜像にトナーが付着することにより、現像されてトナー画像として可視化され、中間転写ベルト４４ｂに一次転写される。一次転写後、中間転写ユニット４４に転写されずに感光ドラム５１上に残留したトナーは、クリーニングブレード３０によって除去される。
【００３２】
一方、このようなトナー像の形成動作に並行してシートＳが供給され、中間転写ベルト４４ｂのトナー画像にタイミングを合わせて、搬送経路を介してシートＳが二次転写部４５に搬送される。中間転写ベルト４４ｂからシートＳに画像が二次転写され、シートＳは、定着部４６に搬送され、ここで未定着トナー像が加熱及び加圧されてシートＳの表面に定着され、装置本体１０から排出される。
【００３３】
次に、本実施形態の画像形成装置１におけるクリーニングブレード３０について、詳細に説明する。
【００３４】
図４に示すように、クリーニングブレード３０は、ブレード本体３１と、ブレード本体３１を支持する板金からなる金属製の支持部材３２と、を有している。クリーニングブレード３０は、感光ドラム５１の長手方向に沿った方向を長手方向にして感光ドラム５１に対して平行に設けられ、支持部材３２がプロセスカートリッジ５０に固定して支持されている。ブレード本体３１は、感光ドラム５１の回転方向に対して反対方向に先端を向け、所定の角度で一定の圧力で当接している（図１参照）。クリーニングブレード３０の長手方向の長さは、例えば３４０ｍｍとしている。クリーニングブレード３０は、一次転写工程時に感光ドラム５１から中間転写ベルト４４ｂに一次転写しきれなかった残トナーを除去することにより、感光ドラム５１の表面を清掃する。
【００３５】
ブレード本体３１は、エッジ部３３とバックアップ部３４とを有する２層構造のブレードクリーニング部材である。エッジ部３３及びバックアップ部３４は、それぞれポリイソシアネート化合物と多官能性の活性水素化合物から製造される。本実施形態で用いることのできるポリイソシアネート化合物としては、通常のポリイソシアネートと多官能の活性水素化合物である高分子ポリオールとを反応して得られるプレポリマーやセミプレポリマーを用いることが好ましい。プレポリマーやセミプレポリマーのイソシアネート基含有量（ＮＣＯ％）としては、良好な弾性特性を実現するために、５〜２０質量％が好ましい。尚、イソシアネート基含有量（ＮＣＯ％）とは、ポリウレタン樹脂の原料であるプレポリマー又はセミプレポリマー中に含まれるイソシアネート官能基（ＮＣＯ、分子量は４２として計算する）の質量％である。
【００３６】
プレポリマーやセミプレポリマー等を調製するために通常用いるポリイソシアネートの具体例としては、以下の材料を挙げることができる。即ち、ジフェニルメタンジイソシアネート（ＭＤＩ）、トリレンジイソシアネート（ＴＤＩ）、ナフタレンジイソシアネート（ＮＤＩ）、ヘキサメチレンジイソシアネート（ＨＤＩ）等である。また、プレポリマーやセミプレポリマー等を調製するための活性水素化合物である高分子ポリオールの具体例としては、以下の材料を挙げることができる。即ち、ポリエステルポリオール、ポリエーテルポリオール、カプローラクトンエステルポリオール、ポリカーボネートエステルポリオール、シリコーンポリオール等である。これらの重量平均分子量は、通常５００〜５０００が好ましい。
【００３７】
本実施形態に用いることのできる架橋剤の具体例としては、１，４−ブタンジオール、１，６−ヘキサンジオール、エチレングリコール、トリメチロールプロパン等を挙げることができる。尚、ポリイソシアネート化合物と高分子ポリオール、ポリイソシアネート及び架橋剤を反応させる際には、ポリウレタン樹脂の形成に用いられる通常の触媒を添加する場合もある。このような触媒の具体例としては、トリエチレンジアミン等を挙げることができる。
【００３８】
本実施形態におけるポリウレタン樹脂で形成されたブレード本体３１の成形方法は、例えば、以下の通りである。まず、高分子ポリオール、ポリイソシアネート、架橋剤及び触媒等を一度に混合して、金型に注型して成形する。その際に、支持部材３２に直接ポリウレタン樹脂からなるブレード本体３１を成形し、感光ドラム５１との当接部を精度よく作製するために、ポリウレタン樹脂で形成したブレード本体３１は先端部を切断して作製される。
【００３９】
ポリウレタン樹脂製のブレード本体３１をエッジ部３３及びバックアップ部３４の２層に形成する方法としては、外周に溝を形成した回転する成形ドラムを利用して連続成形する方法が知られている。この成形方法では、公知の方法を利用することができる。例えば、ブレード本体３１に使用されている合成樹脂製の弾性ゴムからなるテープの幅と同一かそれよりやや大きい幅を有する合成樹脂製のシートを連続して製造する。そして、その長尺シートを定寸にカットし、金属製の支持部材３２の一側縁に接合してブレード本体３１に仕上げる技術を基本製法とする。
【００４０】
この基本製法では、外周に成形溝を設けた成形ドラムを、水平軸を中心に回転させつつ、ポリウレタン等の液状原料を頂点付近から成形溝に連続注型する。そして、成形ドラムの回転動作中に重合させて、注型箇所より前の位置で長尺シート状となったポリウレタン等の連続成型物を剥離して、成形溝から取り出し、後工程に供給するものを用いるものである。これによれば、長尺シート状の成型物が連続して産出されるので、後工程では、個別のブレード用に所定形状にカットし、金属製の支持部材３２と接合し、一連の作業を連続して実施でき、稼働に無駄が無く生産性が高い。
【００４１】
この連続成形法は、複数の注型機を利用したものである。それぞれの注型機から組成の異なるポリウレタン樹脂を成形ドラムの成形溝に連続供給することにより、バックアップ部３４にエッジ部３３を重ねた２種類のポリウレタン樹脂層を備えたクリーニングブレード３０を製造する。連続回転する成形ドラムの成形溝に対して、注型口を前後に配置した場合は、先に注型されたポリウレタン樹脂の上に後から注型されたポリウレタン樹脂が被覆された状態で硬化して層が形成される。先に注型するポリウレタン樹脂の位置、供給量、合成樹脂の組成や種類、成形ドラムの回転スピード等によって、エッジ部３３の位置と幅、厚さを調整することができる。後から注型する合成樹脂は、全体を充填するのに必要な量を供給することとなり、バックアップ部３４の層を形成する。このような製造方法を用いることにより、層構造からなるクリーニングブレード３０の作製が可能である。
【００４２】
本実施形態においては、ブレード本体３１の厚さは２ｍｍとしている。このときのエッジ部３３の厚さは、１００〜３００μｍが望ましい。また、エッジ部３３に低反発弾性率の材料を用いることで、プロセスカートリッジ５０の長期使用による感光ドラム５１の表面における現像剤の外添剤のフィルミングやトナーの融着等に対して、これらの付着物の除去効果を向上することができる。その理由としては、クリーニングブレード３０のエッジ部３３が前述した付着物に接触したときに、反発弾性率が低いために、エッジ部３３が変形しづらいことで、付着物の除去効果が向上するためである。一方、バックアップ部３４には、高反発弾性率の材料を用いることで、ブレード本来の弾性効果を発揮することができる。このため、長期使用による感光ドラム５１の表面の摩擦力の上昇等の当接状態の変化に対しても、安定した当接状態を保つことができ、長期使用によって生じがちなブレードのビビリや鳴き等の弊害を回避することが可能である。
【００４３】
ここで、上述した画像形成装置１及びクリーニングブレード３０を用いて、クリーニングブレード３０の当接圧と感光ドラム５１の削れ量との関係を求めた。まず、感光ドラム５１の削れ量については、クリーニングブレード３０と感光ドラム５１との摩擦力が大きくなる条件である３０℃、８０％の高温高湿環境に画像形成装置１を設置して測定した。使用画像は印字率０％の真っ白な画像を使用し、トナーがクリーニングブレード３０に到達しづらい条件で行った。印刷枚数は１０万枚で、印刷後の感光ドラム５１の削れ量を測定した。感光ドラム５１の削れ量は、クリーニングブレード３０の圧力分布の測定箇所と同一測定点になるようにしながら、渦電流式膜厚計（ＥＤＹ−５１００）を用いて測定した。
【００４４】
また、クリーニングブレード３０の当接圧については、クリーニングブレード３０の長手方向に５点、即ちクリーニングブレード３０の手前側Ｆ、奥側Ｒの端部からそれぞれ６５ｍｍずつ分割した５箇所において、測定を行った。クリーニングブレード３０の当接圧の測定は、クリーニングブレード３０の当接圧測定用の測定工具を用いて測定した。ここで、クリーニングブレード３０の圧依存性を確認するために、クリーニングブレード３０を当接する不図示の付勢ばねの荷重を変えて、総圧を２段階に変更して検証を行った。ここでは、ばね定数５０ｇｆ／ｃｍの第１の付勢ばねと、ばね定数７５ｇｆ／ｃｍの第２の付勢ばねとを用いた。その結果、第２の付勢ばねの場合だとクリーニングブレード３０の当接圧の長手方向の分布ムラが大きい傾向になることが分かった。これは、ばね圧が大きくなることで、クリーニングブレード３０に撓みを発生させ、この撓みがクリーニングブレード３０を保持する容器に応力を掛けることで、当接圧の長手方向の分布ムラが発生しやすくなるためである。尚、第１の付勢ばねと第２の付勢ばねとでそれぞれ検証実験を行った結果により、本実施形態の画像形成装置１では第２の付勢ばねを採用した。
【００４５】
そして、測定により得られたクリーニングブレード３０の当接圧と感光ドラム５１の削れ量との関係を、図５に示す。図５に示すように、当接圧と感光ドラム５１の削れ量とはほぼ比例関係となった。これは、当接圧が高いほど摩擦力が増加するため、感光ドラム５１が削れやすくなるためと考えられる。
【００４６】
ところで、プロセスカートリッジ５０は、装着するステーションによっても感光ドラム５１の削れ量が変化することが知られている。本実施形態では、図１に示すように、上流側からＹｓｔ、Ｍｓｔ、Ｃｓｔ、Ｋｓｔの４色のステーションの順番で並んでおり、それぞれのステーションに対して、プロセスカートリッジ５０を同様に装着することができる。そこで、上述した画像形成装置１及びクリーニングブレード３０を用いて、各ステーションごとの感光ドラム５１の削れ量を測定した。感光ドラム５１の削れ量については、クリーニングブレード３０と感光ドラム５１との摩擦力が大きくなる条件である３０℃、８０％の高温高湿環境に画像形成装置１を設置して測定した。使用画像は印字率０％の真っ白な画像を使用し、トナーがクリーニングブレード３０に到達しづらい条件で行った。印刷枚数は１０万枚で、印刷後の感光ドラム５１の削れ量を測定した。感光ドラム５１の削れ量は、クリーニングブレード３０の圧力分布の測定箇所と同一測定点になるようにしながら、渦電流式膜厚計（ＥＤＹ−５１００）を用いて測定した。
【００４７】
その結果、感光ドラム５１の削れ量は、中間転写ベルト４４ｂの移動方向の上流側に配置されたプロセスカートリッジ５０よりも下流側に配置されたプロセスカートリッジ５０の方が大きくなる傾向があった。この傾向は再現性よくみられ、その機序としては以下のように説明することができる。
【００４８】
二成分現像剤に含まれるキャリアは、粒径３０〜４０μｍ程度の樹脂微粒子からなり、帯電付与剤として機能する。キャリアは、帯電極性がトナーと逆であるため、通常の画像形成時においては、感光ドラム５１上へ現像したり転移することはない。しかしながら、キャリアの中には、帯電性が弱かったり、逆極性になっているものが極僅かに存在する。キャリアがトナーと共に、僅かながら感光ドラム５１上へ現像されると、一部は一次転写部で中間転写ベルト４４ｂ上に転写され、あるいは他部は一次転写部で転写されずに、クリーニングブレード３０に到達する。キャリアがクリーニングブレード３０に到達すると、到達したキャリアは、エッジ部３３（図４参照）と感光ドラム５１との間に挟み込まれ、感光ドラム５１と摺擦する。キャリアは、トナーに比べて粒径が大きく、かつ凹凸の大きい不定型な形状であるため、エッジ部３３に挟み込まれると、感光ドラム５１の表面を削りやすくしてしまう。
【００４９】
一方、一次転写部で中間転写ベルト４４ｂ上に転写されたキャリアは、中間転写ベルト４４ｂ上に付着した結果、下流側のステーション方向に運ばれる。下流側のステーションの一次転写部では、再び感光ドラム５１上に転写されるものと、転写されずに中間転写ベルト４４ｂ上に残留するものとが存在する。更に、下流側のステーションでは、感光ドラム５１上にもキャリアが現像されてきている。このため、下流側のステーションの感光ドラム５１上のキャリアには、一次転写部で中間転写ベルト４４ｂに転写されるものと、転写されずにクリーニングブレード３０へ運ばれるものとが存在する。即ち、中間転写ベルト４４ｂにより搬送されるキャリアの量は、上流側のステーションから下流側のステーションに向かうにつれて累積的に増え、一次転写部からクリーニングブレード３０へ運ばれるキャリアもまた増加する。その結果、ステーションが下流側になるほど、感光ドラム５１の削れ量が増えていく傾向がみられる。
【００５０】
次に、プロセスカートリッジ５０に設けられたクリーニングブレード３０の圧力分布情報を、当該プロセスカートリッジ５０に対応付ける構成について、図２を用いて説明する。本実施形態では、プロセスカートリッジ５０にメモリタグ５５が取り付けられている。メモリタグ５５は、不揮発性メモリを有するメモリタグである。プロセスカートリッジ５０の組立時には、クリーニングブレード３０の圧力分布に関する情報、例えば圧力分布の大きさを測定し、その結果を当該プロセスカートリッジ５０に取り付けられるメモリタグ５５に入力して記憶させる。そして、例えばサービスマンがプロセスカートリッジ５０を装置本体１０に装着した際、メモリタグ５５がメモリタグ読取部７５に接続され、当該プロセスカートリッジ５０が有するクリーニングブレード３０の圧力分布に関する情報が制御部７０に入力される。
【００５１】
制御部７０は、メモリタグ５５から読み取られた情報と、各ステーションの上流側及び下流側の位置関係とに基づいて、各ステーションに対して装着が推奨されるプロセスカートリッジ５０を選択する。この選択手法としては、例えば、下流側のステーションほど、小さな圧力分布のクリーニングブレード３０を有するプロセスカートリッジ５０を推奨するように選択する。その理由については後述する。そして、各ステーションごとに、選択したプロセスカートリッジ５０を操作部１１の表示部１２に表示して、ユーザ等に通知する。制御部７０は、例えば図３に示すように、表示部１２に選択結果を一覧表で示し、左欄にはステーション番号１２ａ、右欄には推奨カートリッジ番号１２ｂとしてＣ−１０１２等のプロセスカートリッジ５０の個体番号を表示する。これにより、各ステーションに対して装着を推奨するプロセスカートリッジ５０の個体番号を表示し、ユーザにそのような装着を促すことができる。
【００５２】
上述した画像形成装置１にプロセスカートリッジ５０を装着する際の作業手順について、図６に示すフローチャートに沿って説明する。例えば、画像形成装置１の設置場所において、サービスマンが装着作業を開始する（ステップＳ１）。まず、装置本体１０の電源をオンし（ステップＳ２）、プロセスカートリッジ５０をＹ／Ｍ／Ｃ／Ｋの４個分梱包箱から取り出して開梱する（ステップＳ３）。サービスマンは、４本のプロセスカートリッジ５０を装置本体１０の４箇所のステーションＹｓｔ，Ｍｓｔ，Ｃｓｔ，Ｋｓｔに、適当な順番で仮装着する（ステップＳ４）。これにより、各ステーションＹｓｔ，Ｍｓｔ，Ｃｓｔ，Ｋｓｔに仮装着された各プロセスカートリッジ５０の各メモリタグ５５に記憶された情報が、制御部７０に読み取られる。
【００５３】
続いて、制御部７０は、各メモリタグ５５に記憶された各クリーニングブレード３０の圧力分布情報に基づいて、各クリーニングブレード３０の圧力相関値αを算出する（ステップＳ５）。ここでは、装置本体１０に挿入した４つのプロセスカートリッジ５０に、通し番号としてｎ＝１〜４を付し、４つのクリーニングブレード３０の各圧力分布情報において、それぞれの最高圧力値を求めて、例えばＰｎ（ｎ＝１〜４）とする。また、４つの最高圧力値Ｐｎの中の最高値をＰｍａｘとする。そして、圧力相関値αを以下の数式により算出する。
α＝Ｐｍａｘ／Ｐｎ  （ｎ＝１〜４）
【００５４】
例えば、表１に示す例では、イエロー用ステーションＹｓｔに仮装着された個体番号Ｃ−１０４４のプロセスカートリッジ５０の通し番号ｎは３であり、そのクリーニングブレード３０の最高圧力値Ｐ３は１３０である。マゼンタ用ステーションＭｓｔに仮装着された個体番号Ｃ−１０１２のプロセスカートリッジ５０の通し番号ｎは１であり、そのクリーニングブレード３０の最高圧力値Ｐ１は、１０５である。シアン用ステーションＣｓｔに仮装着された個体番号Ｃ−１０４９のプロセスカートリッジ５０の通し番号ｎは４であり、そのクリーニングブレード３０の最高圧力値Ｐ４は、１５０である。ブラック用ステーションＫｓｔに仮装着された個体番号Ｃ−１０３６のプロセスカートリッジ５０の通し番号ｎは２であり、そのクリーニングブレード３０の最高圧力値Ｐ２は、１１０である。また、最高圧力値Ｐ１〜Ｐ４の中で最も高い圧力値はＰ４であるので、これをＰｍａｘ（＝１５０）とする。そして、各プロセスカートリッジ５０ごとに、圧力相関値αを算出する。その結果を、表１に示す。
【表１】
2019015921.tif 000003
【００５５】
ここで、ステーションは下流側になるほど、感光ドラム５１の削れ量が多くなり寿命が短くなることから、クリーニングブレード３０の圧力分布の小さいプロセスカートリッジ５０を装着することが好ましい。このため、最下流に位置するブラック用ステーションＫｓｔには、圧力相関値αが１．３のプロセスカートリッジ５０を設置するのが、最も延命化するのに適している。そこで、制御部７０は、下流側のステーションほど、圧力相関値αが大きくなるように、各プロセスカートリッジ５０と推奨するステーションとの関係を選択する（ステップＳ６）。
【００５６】
更に、制御部７０は、プロセスカートリッジ５０と、その時点で仮装着されている仮装着ステーションと、推奨された推奨ステーションとの関係を比較する。そして、制御部７０は、プロセスカートリッジ５０を仮装着ステーションから推奨ステーションに入れ替える必要があるか、即ち入替え有りか否かを判断する（ステップＳ７）。制御部７０は、プロセスカートリッジ５０の入替え有りと判断した場合は、各ステーションごとに推奨するプロセスカートリッジ５０を表示部１２に示す（ステップＳ８）。具体的には、図３に示すように、表示部１２にステーション番号１２ａと推奨カートリッジ番号１２ｂとを対応させて示す。
【００５７】
例えば、表１の算出結果に対応して、図３に示す表示をした場合は、イエロー用ステーションＹｓｔには、シアン用ステーションＣｓｔに仮装着されているα＝１．０の個体番号Ｃ−１０４９のプロセスカートリッジ５０を装着することが推奨される。マゼンタ用ステーションＭｓｔには、イエロー用ステーションＹｓｔに仮装着されているα＝１．１の個体番号Ｃ−１０４４のプロセスカートリッジ５０を装着することが推奨される。シアン用ステーションＣｓｔには、ブラック用ステーションＫｓｔに仮装着されているα＝１．２の個体番号Ｃ−１０３６のプロセスカートリッジ５０を装着することが推奨される。ブラック用ステーションＫｓｔには、マゼンタ用ステーションＭｓｔに仮装着されているα＝１．３の個体番号Ｃ−１０１２のプロセスカートリッジ５０を装着することが推奨される。
【００５８】
ユーザは、表示部１２の表示を見て、プロセスカートリッジ５０の入替えを実行する（ステップＳ９）。その後、制御部７０は、入替え後の状態が最適であるとして、その時点で各プロセスカートリッジ５０の装着ステーションを確定する（ステップＳ１０）。また、制御部７０は、プロセスカートリッジ５０の入替え有りと判断しなかった場合にも、その状態が最適であるとして、その時点の各プロセスカートリッジ５０の装着ステーションを確定する（ステップＳ１０）。制御部７０は、画像形成準備を開始し（ステップＳ１１）、画像形成を実行する（ステップＳ１２）。
【００５９】
上述したように、本実施形態の画像形成装置１によれば、プロセスカートリッジ５０にはクリーニングブレード３０に関する情報として圧力分布情報を記憶したメモリタグ５５が設けられている。また、選択出力手段としての制御部７０は、各装着部１０ａに装着した異なる複数のプロセスカートリッジ５０のメモリタグ５５から情報を読み取る。制御部７０は読み取った情報に基づいて、装着された複数のプロセスカートリッジ５０の中から所定のプロセスカートリッジ５０を選択し、選択したプロセスカートリッジ５０に関する情報を出力する。例えば、本実施形態では、制御部７０は、各ステーションごとに推奨するプロセスカートリッジ５０を、ステーション番号１２ａと推奨カートリッジ番号１２ｂとを対応させて表示部１２に示す。このため、出力された情報を取得したユーザは、装置本体１０に装着された複数のプロセスカートリッジ５０について、適した装着部１０ａへの入替えを行うことができるので、各プロセスカートリッジ５０の長寿命化を図ることができるようになる。これにより、感光ドラム５１やクリーニングブレード３０を収容したプロセスカートリッジ５０において、部品コストや組立コストの増加を抑えながらも長寿命化を図ることができる。
【００６０】
即ち、制御部７０は、最適な設置ステーションを算出し、表示部１２に表示する。表示された情報に基づき、サービスマンは挿入したプロセスカートリッジ５０を引き抜き、入れ替え作業を行う。工場組み立て時のクリーニングブレード３０の圧情報を読み取ることで、最も寿命を延命できる設置ステーションを装置本体１０が判断して表示を行うことで、サービスマンの交換回数の低減など、コスト削減に寄与することができる。このように、クリーニングブレード３０の当接圧情報を記憶したメモリタグ５５を有するプロセスカートリッジ５０を用いて、制御部７０は、長寿命使用のための自動判定を行い、最適な設置情報を表示部１２に表示している。これにより、プロセスカートリッジ５０をできるだけ長く使用することができるようになる。
【００６１】
尚、本実施形態においては、クリーニングブレード３０の圧力分布情報をプロセスカートリッジ５０に対応付ける構成としてメモリタグ５５を使用した場合について説明したが、これには限られない。例えば、クリーニングブレード３０の圧力分布情報を記憶させたコードを使用しても良い。ここでのコードとは、例えば、バーコード等の一次元コードや、ＱＲコード（登録商標）等の二次元コードである。この場合、プロセスカートリッジ５０にコードを貼付し、例えば、プロセスカートリッジ５０を装置本体１０に挿入する前に、画像形成装置１の原稿読取装置やホスト機器や外部機器によってコードを読み取り、読み取った情報を制御部７０に入力する。そして、読み取った情報に基づいて、圧力相関値αを算出し、最適な設置ステーションを算出し、表示部１２に表示する。このように、コードを使用することにより、メモリタグ読取部７５のような専用の情報読取部材を設ける必要が無いので、そのような情報読取部材を有さない既存の画像形成装置１にも適用することができ、汎用性を向上することができる。また、メモリタグやバーコードを用いなくとも、クリーニングブレード圧力分布情報を直接、プロセスカートリッジ５０の容器に記してもよい。
【００６２】
＜第２の実施形態＞
次に、本発明の第２の実施形態を、図７〜図８を参照しながら詳細に説明する。本実施形態では、制御部７０は、クリーニングブレード３０の圧力分布情報の他に、トナーの消費量も参酌して感光ドラム５１の削れ量の大小を判断し、その結果に基づいてプロセスカートリッジ５０の長寿命化に最適な設置ステーションを選択する。この点で第１の実施形態と構成を異にしているが、それ以外の構成については、第１の実施形態と同様であるので、符号を同じくして詳細な説明を省略する。
【００６３】
本実施形態では、第１の実施形態に記載されたプロセスカートリッジ５０の圧力分布情報と、設置後の画像形成装置１のユーザによる使用状況とに基づいて、プロセスカートリッジ５０の長寿命化に最適な設置ステーションを求める。即ち、本実施形態の画像形成装置１は、感光ドラム５１の削れ量に関して、クリーニングブレード３０の圧力分布と設置ステーションとの他に、トナー消費量にも依存しているものとしている。但し、ここでのトナー消費量とは、画像情報に基づいて現像装置２０から消費するトナー総量ではなく、クリーニングブレード３０の長手方向に関するトナー消費量である。即ち、選択出力手段としての制御部７０は、クリーニングブレード３０に関する情報と、装置本体１０の使用状況に関する情報と、に基づいて、ユーザの使用状況に最適化したプロセスカートリッジ（所定のカートリッジ）５０を選択する。また、ここでの使用状況に関する情報は、画像比率に関する情報としてのトナー消費量である。
【００６４】
クリーニングブレード３０の長手方向に関するトナー消費量が、感光ドラム５１の削れ量に影響する理由について説明する。トナーは、トナー粒子同士の付着力を低減させるため、外添剤というトナー粒径よりも小さい樹脂微粒子をトナー表面に付着させることで付着力を低減し、流動性の高い所謂さらさらの状態を保っている。そして、トナー消費量が多くなると、それに伴い、感光ドラム５１の表面上に付着する外添剤の量も多くなる。トナーに付着した外添剤は、クリーニングブレード３０のエッジ部３３において、トナーから遊離し、潤滑剤として摩擦力を低減する作用を有する。
【００６５】
例えば、本実施形態のクリーニングブレード３０を用いて、３種類の当接圧において、トナー消費量をそれぞれ変化させたときの感光ドラム５１の削れ量を測定した。その結果を図７に示す。図７に示すように、いずれの当接圧においても、トナー消費量が多くなるにつれて、感光ドラム５１の削れ量が低減した。以上から、クリーニングブレード３０の圧力分布情報に一致する長手方向において、ユーザが使用する画像形成装置１のトナー消費量の傾向を把握できれば、ユーザの使用状況に最適化したプロセスカートリッジ５０を選択して装着することができることが分かる。
【００６６】
次に、クリーニングブレード３０の長手方向における画像形成装置１のトナー消費量の算出方法について、詳細に説明する。まず、本実施形態の画像形成装置１では、制御部７０に接続された画像処理装置７６（図２参照）を備えており、出力画像のビデオカウントデータを、画像処理装置７６に内蔵される記憶手段に逐次蓄積していくことができる。ビデオカウント抽出のタイミングは、現像工程開始前でも現像工程終了後でもよい。このビデオカウントデータは、出力シートに対する画像面積率データであり、現像スリーブ２４の長手方向（回転軸線方向）のデータに分割されて抽出される。
【００６７】
ここでの現像スリーブ２４の長手方向のビデオカウントデータの分割処理について、図８を用いて説明する。図８に示すように、画像処理装置７６は、入力されたシート幅方向の一列分のビデオ信号の全画像データについて、それぞれ００〜ＦＦの２５６段階の濃度を有する信号とする。そして、画像処理装置７６は、これらの全画像データを現像スリーブ２４の長手方向に５分割した区分に対応した５つの区分Ａ〜Ｅに選別する。この選別は、デコーダ７６ａでビデオ信号の上位に２ビットをデコードすることによって行われる。その後、不図示のデータ値選別部にて、それぞれデコードされたデータに対して、同期信号との論理積を取ることにより、データの選別を行う。選別されたデータは、データ累積部７６ｂにて、各カウンタＡ〜Ｅに対応する領域でのビデオカウントデータとして累積される。本実施形態では、各カウンタＡ〜Ｅにおいてそれぞれ累積したビデオカウントデータを、β値として算出する（表２参照）。尚、各カウンタＡ〜Ｅに累積されたビデオカウントデータに対して、シートＳの進行方向の長さと感光ドラム５１のトナーの載り量とから、消費したトナー量を換算することができる。即ち、β値は、トナー消費量に相関関係を有する値である。
【００６８】
本実施形態では、例えば、交換時期まで使用したプロセスカートリッジ５０の装着時から交換時まで蓄積したビデオカウントデータを用いる。そして、そのプロセスカートリッジ５０を交換する際、累積したビデオカウントデータから、長手方向に５つに区分した各区分でのビデオカウントデータの累積値をβ値として算出する。ここでは、例えば、各ステーションＹｓｔ，Ｍｓｔ，Ｃｓｔ，Ｋｓｔにおいて、長手方向の手前側Ｆから奥側Ｒに向けてＦ、ＦＣ、Ｃ、ＣＲ、Ｒの５つの軸方向位置に区分して、各区分でのビデオカウントデータの累積値としてβ値を算出している。その結果を表２に示す。表２において、各ステーションＹｓｔ，Ｍｓｔ，Ｃｓｔ，Ｋｓｔのβ値が最も低い軸方向位置が、そのステーションＹｓｔ，Ｍｓｔ，Ｃｓｔ，Ｋｓｔの中で最もトナー消費量が少ない軸方向位置であることを示す。
【表２】
2019015921.tif 000004
【００６９】
また、プロセスカートリッジ５０の交換時に仮装着した各プロセスカートリッジ５０のメモリタグ５５から読み取った情報に基づき、各プロセスカートリッジ５０のクリーニングブレード３０の最小当接圧と軸方向位置とを抽出する。その結果の一例を、表３に示す。
【表３】
2019015921.tif 000005
【００７０】
そして、プロセスカートリッジ５０を交換する場合、制御部７０は、各ステーションの最小β値の軸方向位置と、各プロセスカートリッジ５０の最小当接圧とができるだけ合致するように、プロセスカートリッジ５０の設置ステーションを選択する。例えば、上述した表２及び表３の例について、表４中の○印を参照しながら説明する。イエロー用ステーションＹｓｔの最小β値の軸方向位置はＦであり、最小当接圧の軸方向位置がＦであるプロセスカートリッジ５０はＣ−１０３６であることから、イエロー用ステーションＹｓｔへの推奨カートリッジはＣ−１０３６となる。マゼンタ用ステーションＭｓｔの最小β値の軸方向位置はＣＲであり、最小当接圧の軸方向位置がＣＲであるプロセスカートリッジ５０はＣ−１０４４であることから、マゼンタ用ステーションＭｓｔへの推奨カートリッジはＣ−１０４４となる。シアン用ステーションＣｓｔの最小β値の軸方向位置はＣであり、最小当接圧の軸方向位置がＣであるプロセスカートリッジ５０はＣ−１０４９であることから、シアン用ステーションＣｓｔへの推奨カートリッジはＣ−１０４９となる。ブラック用ステーションＫｓｔの最小β値の軸方向位置はＦＣであり、最小当接圧の軸方向位置がＦＣであるプロセスカートリッジ５０はＣ−１０１２であることから、ブラック用ステーションＫｓｔへの推奨カートリッジはＣ−１０１２となる。
【表４】
2019015921.tif 000006
【００７１】
尚、本実施形態では、各ステーションの最小β値の軸方向位置と、各プロセスカートリッジ５０の最小当接圧とが、重複することなく合致したが、必ずしもそうならない場合もある。その場合は、最小β値及び最小当接圧の数値の大きさや、他のβ値及び当接圧などを考慮して、推奨カートリッジを設定することができる。
【００７２】
上述したように、本実施形態の画像形成装置１によっても、制御部７０は、各装着部１０ａに装着した異なる複数のプロセスカートリッジ５０のメモリタグ５５から情報を読み取る。制御部７０は読み取った情報に基づいて、装着された複数のプロセスカートリッジ５０の中から所定のプロセスカートリッジ５０を選択し、選択したプロセスカートリッジ５０に関する情報を出力する。このため、出力された情報を取得したユーザは、装置本体１０に装着された複数のプロセスカートリッジ５０について、適した装着部１０ａへの入替えを行うことができるので、各プロセスカートリッジ５０の長寿命化を図ることができるようになる。
【００７３】
また、本実施形態の画像形成装置１によれば、制御部７０は、クリーニングブレード３０の圧力分布情報の他に、トナー消費量も参酌して感光ドラム５１の削れ量の大小を判断し、その結果に基づいてプロセスカートリッジ５０の設置ステーションを選択する。このため、各プロセスカートリッジ５０の長寿命化に最適な設置ステーションを、より高精度に選択することができる。
【００７４】
＜第３の実施形態＞
次に、本発明の第３の実施形態を、図９〜図１１を参照しながら詳細に説明する。本実施形態は、上述した画像形成装置１を情報出力システムに適用している点で、第２の実施形態と構成を異にしている。但し、それ以外の構成については、第２の実施形態と同様であるので、符号を同じくして詳細な説明を省略する。尚、本実施形態の画像形成装置１は、装置本体１０に装着部１０ａを１つのみ内蔵する単色の画像形成装置１としている。
【００７５】
本実施形態では、図９に示すように、画像形成装置１に接続されたホスト機器１１０と、ホスト機器１１０に接続されたサーバ装置１３０と、を有する通信システム１００に対し、本発明に係る情報出力装置及びプログラムを適用した場合を示している。ホスト機器（情報出力装置）１１０は、画像形成装置１に接続されたコンピュータにより構成されており、ＣＰＵやＨＤＤ等を有している。ホスト機器１１０とサーバ装置１３０とは、ネットワーク１２０により接続されている。このネットワーク１２０には、プロセスカートリッジ５０の工場１４０に設けられたコンピュータからなる端末装置１４１と、プロセスカートリッジ５０の倉庫１５０に設けられたコンピュータからなる端末装置１５１とが接続されている。
【００７６】
この通信システム１００では、工場１４０で製造されたプロセスカートリッジ５０のメモリタグ５５に記憶されたクリーニングブレード３０の圧力分布に関する情報を工場１４０の端末装置１４１からネットワーク１２０を介してサーバ装置１３０に送信する。サーバ装置１３０は、各種のデータベースを有している。サーバ装置１３０のデータベースには、例えば、工場１４０で製造されたプロセスカートリッジ５０について、プロセスカートリッジ５０を識別するための識別情報と、クリーニングブレード３０に関する情報と、が対応付けられて、記録されている。ここでの識別情報とは、例えば、プロセスカートリッジ５０の個体番号である。
【００７７】
製造されたプロセスカートリッジ５０は、工場１４０から倉庫１５０に搬送され保管される。プロセスカートリッジ５０の倉庫１５０における在庫情報等は、倉庫１５０の端末装置１５１からネットワーク１２０を介してサーバ装置１３０に送信される。サーバ装置１３０は、倉庫１５０の端末装置１５１から送信された在庫情報をデータベースに記録する。
【００７８】
ホスト機器１１０は、この画像形成装置１の装着部１０ａに装着可能なプロセスカートリッジ５０に関する情報を、端末装置１４１，１５１に出力する。図１０に示すように、ホスト機器１１０は、装置全体を制御する管理制御部１１１と、カートリッジデータ取得部（取得手段）１１２と、選択部（選択手段）１１３と、出力部（出力手段）１１４と、使用状況取得部（使用状況取得手段）１１５と、を有している。また、ホスト機器１１０は、表示部１１６と、通信部１１７と、を有している。また、これらを作動させるプログラムは、ホスト機器１１０のＨＤＤに記憶されている。
【００７９】
カートリッジデータ取得部１１２は、サーバ装置１３０のデータベースに記録された複数のカートリッジデータを取得する。使用状況取得部１１５は、画像形成装置１における使用状況に関する情報を取得する。ここでの使用状況に関する情報は、画像比率に関する情報としてのトナー消費量であり、例えば、装着部１０ａにおけるクリーニングブレード３０の長手方向に関するトナー消費量である。選択部１１３は、カートリッジデータ取得部１１２により取得されたクリーニングブレード３０に関する情報に基づいて、複数のカートリッジデータの中から長寿命化に適したプロセスカートリッジ５０のデータ（所定のカートリッジデータ）を選択する。本実施形態では、選択部１１３は、クリーニングブレード３０に関する情報と、使用状況取得部１１５により取得された使用状況に関する情報と、に基づいて、長寿命化に適したプロセスカートリッジ５０のデータを選択する。
【００８０】
出力部１１４は、選択部１１３により選択されたカートリッジデータの識別情報を端末装置１４１，１５１に出力する。表示部１１６は、例えば液晶ディスプレイであり、取得あるいは選択したカートリッジデータを表示可能である。通信部１１７は、ネットワークインターフェースであり、ネットワーク１２０を介して、サーバ装置１３０や端末装置１４１，１５１に接続され、各種データの授受を行う。
【００８１】
尚、本実施形態では、コンピュータ読み取り可能な記録媒体がＨＤＤであり、ＨＤＤにプログラムが格納されているが、これに限定するものではない。プログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体であれば、いかなる記録媒体に記録されていてもよい。例えば、プログラムを供給するための記録媒体としては、不揮発性のメモリや記録ディスク等を用いてもよい。具体例を挙げて説明すると、記録媒体として、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、ＲＯＭ、ＵＳＢメモリ等を用いることができる。
【００８２】
上述した本実施形態のホスト機器１１０において、画像形成装置１に適したプロセスカートリッジ５０を選択して、その情報を端末装置１４１，１５１に出力する情報出力方法について、図１１に示すフローチャートに沿って説明する。ホスト機器１１０のＣＰＵは、プログラムをＨＤＤから読み出して実行することにより、以下に説明する各工程を実行する。まず、管理制御部１１１は、使用状況取得部１１５により画像形成装置１におけるトナー消費量を取得する（ステップＳ２１）。但し、第２の実施形態と同様に、ここでのトナー消費量とは、画像情報に基づいて現像装置２０から消費するトナー総量ではなく、クリーニングブレード３０の長手方向に関するトナー消費量である。また、トナー消費量の算出方法は、第２の実施形態と同様であるので、詳細な説明を省略する。
【００８３】
そして、管理制御部１１１は、カートリッジデータ取得部１１２によりサーバ装置１３０のデータベースに記録された複数のカートリッジデータを取得する（ステップＳ２２、取得工程）。ここでは、管理制御部１１１は、倉庫１５０に在庫があるプロセスカートリッジ５０のカートリッジデータを取得する。管理制御部１１１は、ステップＳ２１で得られた画像形成装置１のクリーニングブレード３０の長手方向に関するトナー消費量と、ステップＳ２２で得られた複数のカートリッジデータとを比較する（ステップＳ２３）。そして、管理制御部１１１は、選択部１１３により、例えば、トナー消費量の最小値の軸方向位置と、各プロセスカートリッジの最小当接圧とが合致する程度に基づいて、最適なカートリッジデータを選択する（ステップＳ２４、選択工程）。管理制御部１１１は、出力部１１４により、ステップＳ２４で選択されたカートリッジデータの識別情報を端末装置１４１，１５１や各種の端末装置に出力する（ステップＳ２５、出力工程）。
【００８４】
プロセスカートリッジ５０を交換するサービスマンは、ネットワーク１２０や端末装置を介して、画像形成装置１に到着する前に新たに装着するプロセスカートリッジ５０の識別番号を取得する。そして、サービスマンは、倉庫１５０に寄って、所望のプロセスカートリッジ５０をピックアップして取得し、そのまま画像形成装置１に向かうことができる。このため、最適なプロセスカートリッジ５０を短時間で取得して交換することができる。
【００８５】
上述したように、本実施形態の画像形成装置１によっても、出力された情報を取得したユーザは、装置本体１０に装着された複数のプロセスカートリッジ５０について、適した装着部１０ａへの入替えを行うことができる。このため、各プロセスカートリッジ５０の長寿命化を図ることができるようになる。
【００８６】
また、本実施形態の通信システム１００によれば、画像形成装置１から離れた場所にあるプロセスカートリッジ５０についても長寿命化のための最適化の選択対象とすることができるので、効率よく交換作業を行うことができる。特に、サービスマンは、倉庫１５０に寄って、所望のプロセスカートリッジ５０を取得し、そのまま画像形成装置１に向かうことができるので、最適なプロセスカートリッジ５０を短時間で取得して交換することができる。
【００８７】
尚、上述した本実施形態の画像形成装置１では、１つの装着部１０ａを有する場合について説明したが、これには限られず、複数の装着部１０ａを有する画像形成装置１についても適用することができる。また、交換すべきプロセスカートリッジ５０が複数本でなく、１本のみである場合でもよい。この場合、最適なプロセスカートリッジ５０の圧力分布情報に合致するものがサービスマンによる交換時に、手元に在庫としてない場合がある。その場合、交換前にユーザの画像形成装置１の情報を事前にサーバ情報等を用いて得ることで、サービスマンが現地に向かう前に、最適なプロセスカートリッジ５０を倉庫１５０在庫の中からピックアップすることも可能である。
【００８８】
＜その他の実施形態＞
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【符号の説明】
【００８９】
１…画像形成装置、１０…装置本体、１０ａ…装着部、３０…クリーニングブレード、５０…プロセスカートリッジ（カートリッジ）、５１，５１ｃ，５１ｋ，５１ｍ，５１ｙ…感光ドラム、５５…メモリタグ（記憶部）、７０…制御部（選択出力手段）、７５…メモリタグ読取部（情報読取部）、１１０…ホスト機器（情報出力装置）、１１２…カートリッジデータ取得部（取得手段）、１１３…選択部（選択手段）、１１４…出力部（出力手段）、１１５…使用状況取得部（使用状況取得手段）、１４１…端末装置、１５１…端末装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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