(57)【要約】【課題】ノズル間の画像濃度のばらつきを好適に解消する。【解決手段】印刷画像に濃度のばらつきが発生する画素が、一定以上の度合いで最小階調（１ドロップ）のインクを吐出するノズル１１０ｃに対応する画素中に存在し、欠損画素Ｄの存在が印刷品質に影響する線画や写真が印刷画像に含まれていれば、画像を印刷した場合に濃度のばらつきが発生するのを防ぐために、最小階調のインクを吐出するノズル１１０ｃのドロップ数の補正に最小階調用の濃度調整プロファイルを適用する。このため、印刷画像中に欠損画素Ｄが発生するのが好ましくない画像を印刷する場合に、最小階調のインクを吐出するノズル１１０ｃの吐出インクのドロップ数の補正に、吐出ドロップ数を増やす最小階調用の濃度調整プロファイルを適用して、欠損画素Ｄが発生しない調整内容でヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃの画像濃度のばらつきを好適に解消することができる。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルが吐出するインクにより形成される印刷媒体上の画像濃度を均一にするための、前記画像濃度が最も濃いノズルに合わせて他のノズルの前記画像濃度を調整する調整内容を定義した、少なくとも最小ドロップ数のインクを吐出するノズルに適用する小ドロップ数用の濃度調整プロファイルのデータを記憶するプロファイル記憶部と、
入力された印刷ジョブに基づいて決定される吐出インクのドロップ数が少なくとも前記最小ドロップ数であるノズルについて、該ノズルが吐出するインクのドロップ数を前記小ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正する吐出ドロップ数補正部と、
を備えるインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記吐出ドロップ数補正部は、前記印刷ジョブが濃度調整条件を満たす場合に、前記印刷ジョブに基づいて決定される吐出インクのドロップ数が少なくとも前記最小ドロップ数であるノズルの吐出インクのドロップ数を、前記小ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正する請求項１記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記濃度調整条件は、前記印刷ジョブの実行により前記印刷媒体上に形成される印刷画像が、前記最小ドロップ数のインクで画像が印刷される画素を一定以上の度合いで含んでいることで成立する請求項２記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記プロファイル記憶部は、前記画像濃度が最も薄いノズルに合わせて他のノズルの前記画像濃度を調整する調整内容を定義した、少なくとも最大ドロップ数のインクを吐出するノズルに適用する大ドロップ数用の濃度調整プロファイルのデータを記憶しており、前記吐出ドロップ数補正部は、前記印刷ジョブに基づいて決定される吐出インクのドロップ数が少なくとも前記最大ドロップ数であるノズルについて、該ノズルが吐出するインクのドロップ数を前記大ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正する請求項１、２又は３記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記ノズルが吐出するインクのドロップ数を前記吐出ドロップ数補正部が前記大ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正するノズルのうち、最も少ないドロップ数のインクを吐出するノズルのインク吐出量を、前記吐出ドロップ数補正部の補正内容に対応する減少量に基づいて増やす吐出インク量増加補正部をさらに備える請求項４記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記ノズルを複数有するヘッドモジュールをさらに備え、前記プロファイル記憶部は、前記ヘッドモジュールに対応する前記濃度調整プロファイルのデータをそれぞれ記憶しており、前記吐出ドロップ数補正部は、前記ヘッドモジュールの前記各ノズルが吐出するインクのドロップ数の補正を、該ヘッドモジュールに対応する前記濃度調整プロファイルに定義された調整内容に基づいて行う請求項１、２、３、４又は５記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記ノズルが吐出するインクのドロップ数を前記吐出ドロップ数補正部が前記小ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正するノズルのうち、最も多いドロップ数のインクを吐出するノズルのインク吐出量を、前記吐出ドロップ数補正部の補正内容に対応する増加量に基づいて減らす吐出インク量減少補正部をさらに備える請求項１、２、３、４、５又は６記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルから吐出するインクにより印刷を行うインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置では、インクジェットヘッドのノズルからインクの液滴を吐出させ、搬送経路上を搬送される印刷用紙等の記録媒体に着弾させて、記録媒体上に画像を形成している。このインクジェット記録装置では、各ノズル間にインク吐出特性のばらつきがあると、ノズルの画像濃度、つまり、ノズルが吐出するインクにより形成される記録媒体上の画像濃度にばらつきが生じる。
【０００３】
そこで、マルチドロップ方式のインクジェット記録装置において、濃度調整用のテストパターン画像の印刷結果からノズル毎に測定した画像濃度が最も薄いノズルに合わせて、他のノズルが吐出するインクのドロップ数を減らして他のノズルの画像濃度を下げる補正を行う提案が知られている（例えば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−２１８５６５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、補正対象のノズルが最小ドロップ数のインクを吐出する画像を印刷する場合は、ノズルが吐出するインクのドロップ数を減らすことができないので、上述した提案の技術ではノズル間の画像濃度のばらつきを解消できない場合がある。
【０００６】
具体的な例を挙げると、ノズルが最小ドロップ数（例えば、１ドロップ）でインクを吐出して印刷した均一濃度のベタ画像のテストパターン画像において、濃度がばらついている場合を考える。この場合に、印刷されたテストパターン画像の濃度ムラを補正するには、印刷画像中の最も薄い領域よりも濃度が濃い領域の画素に対して、ノズルが吐出するインクを１ドロップ差し引く画素を適度に混ぜて、濃い領域の濃度を全体的に減らす必要がある。
【０００７】
ここで、ノズルが吐出するインクを最小ドロップ数が１ドロップである場合は、それからさらに１ドロップ差し引くと、ノズルが吐出するインクがゼロドロップとなって、対応する画素にインクが吐出されなくなる。すると、ゼロドロップとなった画素と周辺画素との間に、吐出されたインクの有無の違いによるコントラスト差が生じ、その部分の印刷画像の見た目がざらついた感じになってしまう。
【０００８】
本発明は、以上の点に鑑みてなされたもので、本発明の目的は、ノズル間の画像濃度のばらつきを好適に解消することができるインクジェット記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明の一つの態様によるインクジェット記録装置は、
複数のノズルが吐出するインクにより形成される印刷媒体上の画像濃度を均一にするための、前記画像濃度が最も濃いノズルに合わせて他のノズルの前記画像濃度を調整する調整内容を定義した、少なくとも最小ドロップ数のインクを吐出するノズルに適用する小ドロップ数用の濃度調整プロファイルのデータを記憶するプロファイル記憶部と、
入力された印刷ジョブに基づいて決定される吐出インクのドロップ数が少なくとも前記最小ドロップ数であるノズルについて、該ノズルが吐出するインクのドロップ数を前記小ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正する吐出ドロップ数補正部と、
を備える。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、ノズル間の画像濃度のばらつきを好適に解消することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施形態に係るライン型インクジェット記録装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示すプリンタ部を側方から示す説明図である。
【図３】図２のヘッドホルダを下方から示す説明図である。
【図４】図１のプリンタ部により単色で印刷された濃度分布測定用のテストパターンの印刷画像からスキャナ部で読み取った画像信号による１つのヘッドモジュールの各ノズルの吐出インクによる各画素の濃度分布の例を示すグラフである。
【図５】（ａ）は図４の濃度分布を有するヘッドモジュールの各ノズルを用いて印刷したテストパターンの印刷画像を示す説明図、（ｂ）は（ａ）のテストパターンの画像から決定した濃度調整プロファイルにより濃度調整した後の同じヘッドモジュールの各ノズルを用いて印刷したテストパターンの印刷画像を示す説明図である。
【図６】（ａ）は図４の濃度分布を有するヘッドモジュールの各ノズルを用いて印刷した最小階調のテストパターンの画像を示す説明図、（ｂ）は（ａ）のテストパターンの画像から決定した最も薄い画素の濃度に他の画素の濃度を合わせる内容の濃度調整プロファイルにより濃度調整した後の同じヘッドモジュールの各ノズルを用いて印刷したテストパターンの画像を示す説明図、（ｃ）は（ａ）のテストパターンの画像から決定した中間の濃さの画素の濃度に他の画素の濃度を合わせる内容の濃度調整プロファイルにより濃度調整した後の同じヘッドモジュールの各ノズルを用いて印刷したテストパターンの画像を示す説明図である。
【図７】図１のライン型インクジェット記録装置のＣＰＵがＲＯＭに格納されたプログラムを実行することで最小階調で画像を印刷する画素の濃度調整を行う際の手順を示すフローチャートである。
【図８】図７の手順による濃度調整の実行前後の吐出インクドロップ数とインク吐出量との関係の一例をヘッドモジュール単位の平均値で示すグラフである。
【図９】（ａ）は図７の手順による濃度調整を実行する前の各ヘッドモジュールの各ノズルを用いて印刷したテストパターンの印刷画像の例を示す説明図、（ｂ）は図７の手順による画素の濃度調整を実行した後の各ヘッドモジュールの各ノズルを用いて印刷したテストパターンの印刷画像の例を示す説明図、（ｃ）はヘッドモジュール間の濃度調整をさらに実行した後の各ヘッドモジュールの各ノズルを用いて印刷したテストパターンの印刷画像の例を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照して説明する。各図面を通じて同一もしくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の符号を付している。
【００１３】
以下に示す実施形態は、この発明の技術的思想を具体化するための装置等を例示するものであって、この発明の技術的思想は、各構成部品の材質、形状、構造、配置等を下記のものに特定するものでない。この発明の技術的思想は、特許請求の範囲において、種々の変更を加えることができる。
【００１４】
（ライン型インクジェット記録装置と周辺機器の電気的構成）
図１は本発明の一実施形態に係るライン型インクジェット記録装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【００１５】
図１に示すように、本実施形態のライン型インクジェット記録装置（以下、「インクジェット記録装置」と略記する。）１は、原稿上の原稿画像を読み取って画像信号を出力するスキャナ部１０１と、スキャナ部１０１から出力された画像信号に基づいて印刷用紙（片面又は両面）に原稿画像を印刷（記録）するプリンタ部１０２と、各種表示入力用のディスプレイ１０３と、全体制御用の制御ユニット１０とを備えている。
【００１６】
制御ユニット１０には、外部インタフェース部１１を介して、後述するクライアント端末１４の外部インタフェース部１５が接続されている。制御ユニット１０は、原稿画像の印刷ジョブをクライアント端末１４から受け取り、受け取った印刷ジョブによる原稿画像の画像データを印刷用階調データに変換し、これに基づいて、原稿画像の印刷用紙に対する印刷をプリンタ部１０２において実行する。
【００１７】
また、制御ユニット１０のＣＰＵ９０には、ディスプレイ１０３が接続されている。このディスプレイ１０３は、タッチパネルと複数のキーボタンとを有しており、ディスプレイ１０３に表示されたキーにタッチパネル上でタッチしたり、キーボタンを押圧操作することによって、各種の入力を行うことができる。
【００１８】
このディスプレイ１０３は、スキャナ部１０１によって印刷用紙から読み取った画像を電子データ化するモードや、読み取った画像のデータを利用する自己診断等のモードを、ユーザが選択入力する入力操作部として利用することもできる。
【００１９】
上述したプリンタ部１０２に印刷動作を行わせるインクジェット記録装置１の制御ユニット１０は、ＣＰＵ９０を備える。このＣＰＵ９０は、ＲＯＭ９１に格納されているプログラム及び設定情報に基づいて、ディスプレイ１０３から入力設定される内容に応じたスキャナ部１０１やプリンタ部１０２の動作を制御する。
【００２０】
なお、制御ユニット１０には、ＣＰＵ９０のワーキングエリアとして機能するＲＡＭ９２と、各種ファームウェアやデータの格納に用いられるフラッシュメモリ９３とが設けられている。
【００２１】
クライアント端末１４は、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）等によって構成されるものであり、ＲＯＭ１７に格納された制御プログラムに基づいて各種の処理を実行するＣＰＵ１６と、ＣＰＵ１６のワーキングエリアとして機能するＲＡＭ１８と、キーボードやマウス等から構成される入力部１９と、液晶ディスプレイ等から構成される出力部２０とを備えている。
【００２２】
ＣＰＵ１６には、上述した外部インタフェース部１５の他に、各種アプリケーションプログラムやデータ等が格納される外部記憶装置２１と、ディスク状記録媒体５０から各種プログラムやデータを読み取るディスクドライブ２２とが接続されている。
【００２３】
ＣＰＵ１６は、アプリケーションプログラムの起動中に入力部１９から印刷指令が入力された場合に、印刷対象の原稿画像のデータを外部記憶装置２１から読み出す等して印刷ジョブを生成し、制御ユニット１０に出力する。この印刷ジョブは、外部記憶装置２１に格納されたプリンタドライバプログラムを実行したＣＰＵ１６がプリンタドライバとして機能することによって、制御ユニット１０に出力することができる。
【００２４】
図２は、本実施形態に係るインクジェット記録装置１のプリンタ部１０２において、画像形成が行われる画像形成経路ＣＲ１を側方から示す説明図であり、図３は、画像形成経路ＣＲ１の上方に配置される図２のヘッドホルダ５００を下方から示す説明図である。
【００２５】
図２に示すように、本実施形態に係るインクジェット記録装置１のプリンタ部１０２は、画像形成経路ＣＲ１と、画像形成部であるラインヘッド１１０を有している。
【００２６】
画像形成経路ＣＲ１は、無端状の搬送ベルトであるプラテンベルト１６０、プラテンベルト１６０の駆動機構である駆動ローラ１６１及び従動ローラ１６２等から構成される。画像形成経路ＣＲ１では、プラテンベルト１６０によって、印刷条件により定められる速度で印刷用紙が搬送される。プラテンベルト１６０の上方にはラインヘッド１１０が対向配置されている。
【００２７】
（ラインヘッドの構成と配置）
ラインヘッド１１０は、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）の色別に設けられている。各色のラインヘッド１１０は、印刷用紙の搬送方向である副走査方向と直交する主走査方向に、複数のヘッドモジュール１１０ａを並べて構成されている。
【００２８】
各ヘッドモジュール１１０ａは、図３中のＫ（ブラック）のヘッドモジュール１１０ａの一つに代表して模式的に示すように、ノズル列１１０ｂをそれぞれ有している。各ノズル列１１０ｂは、主走査方向に並んだ複数のノズル１１０ｃで構成されている。各ノズル１１０ｃは、プラテンベルト１６０上の印刷用紙に対し、ライン単位で各色のインクを吐出し、複数の画像を互いに重なり合うように形成する。
【００２９】
各色のラインヘッド１１０のヘッドモジュール１１０ａは、図２に示すように、プラテンベルト１６０の上方に配置したヘッドホルダ５００に保持されている。ヘッドホルダ５００は、図３に示すように、ヘッドホルダ面５００ａを底面に有する函体であり、ヘッドホルダ面５００ａには、ヘッドモジュール１１０ａを挿通する複数の取付開口部５００ｂが、各ラインヘッド１１０単位で複数列形成されている。
【００３０】
各ラインヘッド１１０に対応する複数の取付開口部５００ｂは千鳥状に配列されており、各取付開口部５００ｂは、ヘッドモジュール１１０ａの水平断面と同形状に形成されている。各ラインヘッド１１０のヘッドモジュール１１０ａは、対応する列の各取付開口部５００ｂにそれぞれ挿通されて、ノズル列１１０ｂ側を図２に示すようにヘッドホルダ面５００ａから突出させている。
【００３１】
ヘッドホルダ５００に保持された各色のラインヘッド１１０のヘッドモジュール１１０ａは、図３に示すように、主走査方向に並べて配置されており、かつ、１つおきに副走査方向の位置をずらして配置されている。これにより、隣り合う２つのヘッドモジュール１１０ａの最端部のノズル（図示せず）どうしの間隔が、各ヘッドモジュール１１０ａの隣り合うノズルの間隔と一致するようにしている。
【００３２】
各ヘッドモジュール１１０ａの内部には、各ノズル１１０ｃにそれぞれ連通する複数のインク室（図示せず）が形成されている。各インク室にはインクが供給され、例えばピエゾ素子を用いて各インク室の容積を変化させることで、各インク室内のインクが各ノズル１１０ｃから吐出される。
【００３３】
ヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃは、図１に示す制御ユニット１０のＣＰＵ９０がプリンタ部１０２のヘッドモジュール１１０ａに供給する駆動信号の波形（パルス幅、正負のパルスの組み合わせパターン、予備パルスの有無等）を変えることで、同一画素に吐出するインクのドロップ数や各ドロップのインク量を変えることができる。
【００３４】
本実施形態では、各ノズル１１０ｃが一つの画素に吐出するインクのドロップ数を０〜６ドロップの範囲で変えて、ゼロ階調を含む７段階の階調で印刷することができるものとする。
【００３５】
（ノズル間のインク吐出特性のばらつきと濃度変化）
ところで、図２を参照して説明したように、各色のラインヘッド１１０のヘッドモジュール１１０ａには、複数のノズル１１０ｃが形成されている。これらのノズル１１０ｃには、許容された範囲内であっても、インクの吐出特性にばらつきがある場合がある。この吐出特性のばらつきは、例えば、インク室のピエゾ素子の特性や、公差内のノズル１１０ｃの製造誤差等によって生じる。
【００３６】
図４は、１つのヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃによる吐出インクで印刷用紙上に形成される画像の各画素の濃度分布の例を示すグラフである。このグラフに示す濃度分布は、図１のプリンタ部１０２により単色で印刷した濃度分布測定用のテストパターンの印刷画像からスキャナ部１０１で読み取ったテストパターンの画像信号から得たものである。
【００３７】
なお、濃度分布測定用のテストパターンは、各ノズル１１０ｃに対応する各画素の濃度階調値を同一にした画像（テストパターン）である。この画像を、１つのヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃからの吐出インクにより印刷する印刷ジョブを、ＣＰＵ９０が生成して実行することで、テストパターンの印刷画像を得ることができる。
【００３８】
そして、各画素の濃度に図４に示す分布のようなばらつきがあると、印刷用紙の同じ濃度階調値の画素に対して対応する各ノズル１１０ｃがそれぞれインクを吐出しても、印刷用紙に印刷される画像（印刷画像）上では両画素間に濃度差が生じてしまう。
【００３９】
このため、図４に示す濃度分布のばらつきをなくすために、各ヘッドモジュール１１０ａ単位で、各画素に対応する各ノズル１１０ｃがそれぞれ吐出するインクの吐出量を、各画素の濃度に応じて補正する必要がある。
【００４０】
（濃度調整プロファイルによる画像濃度の調整内容）
図５（ａ）は、図４の濃度分布を有するヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃを用いて印刷したテストパターンの印刷画像を示す説明図、（ｂ）は（ａ）のテストパターンの画像から決定した濃度調整プロファイルにより吐出ドロップ数を補正した後の同じヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃを用いて印刷したテストパターンの印刷画像を示す説明図である。
【００４１】
なお、テストパターンは均一濃度のベタ画像である。したがって、テストパターンの画像は、全ヘッドモジュール１１０ａの全ノズル１１０ｃから同一ドロップ数のインクをそれぞれ吐出して印刷する。このテストパターンは、各ノズル１１０ｃから吐出するインクのドロップ数を増減させることで、濃度を変えて印刷することができる。
【００４２】
さて、図４の濃度分布を有するヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃを用いて、テストパターンの画像を印刷用紙に印刷すると、テストパターンの印刷画像は、図５（ａ）の説明図に示すような濃度に濃淡のばらつきがある画像となる。
【００４３】
即ち、テストパターンの印刷画像には、図４の濃度分布における画像濃度が薄いノズル１１０ｃや濃いノズル１１０ｃの吐出インクでそれぞれ印刷される部分Ａ，Ｂに、その他のノズル１１０ｃの吐出インクでそれぞれ印刷される部分Ｃよりも濃度が薄い部分や濃い部分が、印刷用紙の搬送方向に沿って帯状に現れる。
【００４４】
そこで、テストパターンの印刷画像の濃度を全体的に均一にするために、テストパターンの印刷画像中の濃度が他の部分とは異なる部分の濃度を変更する濃度調整を行う。画像の濃度は、ノズル１１０ｃのインク吐出量を変えることで調整することができる。
【００４５】
ここで、ノズル１１０ｃのインク吐出量は、ノズル１１０ｃの駆動信号の波形を変えることで変えることができる。但し、特定のノズル１１０ｃのインク吐出量を変えるには、特定のノズル１１０ｃの駆動信号の波形だけを変える必要があるので、現実的ではない。
【００４６】
そこで、濃度を変更する部分の画素にインクを吐出するノズル１１０ｃの中から、変更する濃度の大きさに応じた割合のノズル１１０ｃを誤差拡散処理等によって選び出し、そのノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数を変える。
【００４７】
これにより、濃度を変更する部分の画素にノズル１１０ｃが吐出するインクの平均値を変化させて、濃度を変更する部分の濃度を変え、テストパターンの印刷画像の濃度を全体的に均一にすることができる。
【００４８】
例えば、図５（ａ）のテストパターンの印刷画像を均一な濃度とする濃度調整は、図５（ｂ）の説明図に示すように、濃度が濃い部分Ｂや中間の濃度の部分Ｃの濃度を減らして濃度が薄い部分Ａと同じ濃度とし、画像全体の濃度を薄い画素の濃度に合わせる濃度調整内容とすることができる。
【００４９】
その場合は、テストパターンの印刷画像の濃度が濃い部分Ｂや中間の濃度の部分Ｃと濃度が薄い部分Ａとの濃度差に応じて、吐出するインクのドロップ数を１ドロップ減らすノズル１１０ｃを、図４の濃度分布における画像濃度が濃いノズル１１０ｃや中間の濃度のノズル１１０ｃの中から誤差拡散処理等によって選び出す。
【００５０】
そして、選び出したノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数を１ドロップ減らす濃度調整プロファイルを、汎用の濃度調整プロファイルとして生成し、そのデータを図１の制御ユニット１０のフラッシュメモリ９３に記憶させる。
【００５１】
汎用の濃度調整プロファイルは、印刷データ中の最小階調以外の階調（本実施形態では、ノズル１１０ｃが一つの画素に吐出するインクを２〜６ドロップとしたときの階調）で画像が印刷される画素の濃度調整に共通して適用できる汎用のプロファイルである。また、汎用の濃度調整プロファイルは、条件が整えば、印刷データ中の最小階調で画像が印刷される画素の濃度調整にも適用することができる。この条件については後述する。
【００５２】
なお、フラッシュメモリ９３には、汎用の濃度調整プロファイルに加えて、最小階調（本実施形態では、ノズル１１０ｃが一つの画素に吐出するインクを１ドロップとしたときの階調）で印刷した濃度調整前のテストパターンの画像における濃度ムラ分布データが記憶される。濃度ムラ分布データは、テストパターンの印刷画像における濃度が濃い部分Ｂや中間の濃度の部分Ｃの画素の分布を示すデータである。
【００５３】
この濃度ムラ分布データは、印刷データ中の最小階調で画像が印刷される画素の濃度調整が必要であるか否かを判定する際に利用される。濃度ムラ分布データの詳しい利用法については後述する。
【００５４】
特に、図５（ａ）のテストパターンの印刷画像が最大階調（本実施形態では、ノズル１１０ｃが一つの画素に吐出するインクを６ドロップとしたときの階調）で印刷されたものである場合は、濃度が薄い部分Ａや中間の濃度の部分Ｃの濃度を増やして濃度が濃い部分Ｂと同じ濃度とする濃度調整を行うことができない。その理由は、濃度を増やす画素のノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数をさらに１ドロップ増やすことができないからである。
【００５５】
このため、テストパターンの印刷画像の濃度が濃い部分Ｂや中間の濃度の部分Ｃを濃度が薄い部分Ａと同じ濃度に変更し、画像全体の濃度を薄い画素の濃度に合わせる内容の濃度調整は、最大階調の印刷画像を均一な濃度とするための濃度調整として特に有効である。
【００５６】
ところで、図４の濃度分布を有するヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃを用いて、図６（ａ）の説明図に示すように、最小階調でテストパターンの画像を印刷する場合に、濃度が濃い部分Ｂや中間の濃度の部分Ｃを濃度が薄い部分Ａと同じ濃度とし、画像全体の濃度を薄い画素の濃度に合わせる濃度調整を行うのは、以下に説明する理由により好ましくない。
【００５７】
即ち、最小階調のテストパターンの印刷画像における、濃度が濃い部分Ｂや中間の濃度の部分Ｃの画素にインクを吐出するノズル１１０ｃの中から、吐出するインクのドロップ数を１ドロップ減らすノズル１１０ｃを誤差拡散処理等によって選び出すと、選び出したノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数は「０」となる。
【００５８】
すると、選び出したノズル１１０ｃに対応する画素にはインクが吐出されないので、その画素に対応する印刷画像中の箇所に、図６（ｂ）の説明図に示すように、インクドットの欠損が発生する。
【００５９】
なお、図６（ａ）と図６（ｂ）とでは、濃度が薄い部分Ａや濃度が濃い部分Ｂのテストパターンの印刷画像における位置が、図中の左右方向にずれている。しかし、このずれは意図的なものではなく、単に図面としての誤差によるものである。テストパターンの印刷画像における濃度が薄い部分Ａや濃度が濃い部分Ｂの位置は、濃度調整の前後で変わることはない。
【００６０】
インクドットが欠損する画素Ｄは、テストパターンの印刷画像の濃度が薄い部分Ａとの濃度差が大きい濃度が濃い部分Ｂにおいて特に多くなる。このようなインクドットの欠損画素Ｄが存在すると、周辺画素との間に、吐出されたインクの有無の違いによるコントラスト差が生じ、その部分の印刷画像の見た目がざらついた感じになってしまう。このようなざらつきの存在は、画像の印刷品質を低下させる可能性がある。
【００６１】
そこで、最小階調で画像を印刷する場合は、最小階調の印刷画像を均一な濃度とするための濃度調整を、例えば、濃度が薄い部分Ａや中間の濃度の部分Ｃの濃度を増やして濃度が濃い部分Ｂと同じ濃度とし、画像全体の濃度を濃い画素の濃度に合わせる濃度調整内容としてもよい。
【００６２】
画像全体の濃度を濃い画素の濃度に合わせる濃度調整内容とすれば、最小階調の画像を印刷する場合にも、ノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数を減らさずに濃度調整を行うことができるので、図６（ｃ）の説明図に示すように、濃度調整後の印刷画像中にインクドットが欠損する画素Ｄが発生しないようにすることができる。
【００６３】
なお、最小階調で画像を印刷するときの濃度調整を、画像全体の濃度を濃い画素の濃度に合わせる濃度調整内容とする場合は、テストパターンの印刷画像の濃度が薄い部分Ａや中間の濃度の部分Ｃと濃度が濃い部分Ｂとの濃度差に応じて、吐出するインクのドロップ数を１ドロップ増やすノズル１１０ｃを、図４の濃度分布における画像濃度が薄いノズル１１０ｃや中間の濃度のノズル１１０ｃの中から誤差拡散処理等によって選び出す。
【００６４】
そして、選び出したノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数を１ドロップ増やす濃度調整プロファイルを、最小階調用の濃度調整プロファイルとして生成し、そのデータを図１の制御ユニット１０のフラッシュメモリ９３に記憶させる。
【００６５】
なお、図４のグラフに示す印刷画像の各画素の濃度分布を得るための、濃度分布測定用のテストパターンは、各ノズル１１０ｃが一つの画素に吐出するインクのドロップ数を１〜６の各ドロップとした６段階の階調でそれぞれ印刷することができる。よって、図５（ａ）に示すテストパターンの印刷画像は６段階の階調で得ることができる。
【００６６】
そこで、例えば、各階調のテストパターンの印刷画像を用いて、各階調用の濃度調整プロファイルをそれぞれ生成してもよい。また、各階調のテストパターンの印刷画像のうち、各画素の濃度分布のばらつきに対する感度が最も高い階調で印刷した画像を用いて、全ての階調に共通して適用される１つの濃度調整プロファイルを生成してもよい。
【００６７】
あるいは、各画素の濃度分布のばらつきに対する感度が最も高い階調で印刷した画像を用い、感度が高い階調のノズル１１０ｃが吐出するインク量と、その他の各階調のノズル１１０ｃが吐出するインク量との比率から、各階調の濃度分布のばらつきをそれぞれなくす内容の濃度調整プロファイルを、各階調用に個別に生成してもよい。
【００６８】
以上に説明したフラッシュメモリ９３の濃度調整プロファイルは、ラインヘッド１１０の各ヘッドモジュール１１０ａ別に生成されて、フラッシュメモリ９３に記憶されている。したがって、各ノズル１１０ｃの画像濃度の調整には、各ヘッドモジュール１１０ａに対応してフラッシュメモリ９３に記憶された濃度調整プロファイルが用いられる。
【００６９】
そして、フラッシュメモリ９３の濃度調整プロファイルは、制御ユニット１０のＣＰＵ９０がクライアント端末１４から入力された印刷ジョブを実行する際に、ＣＰＵ９０が印刷ジョブの多値データ（画素値）から変換して階調化した印刷データ（マルチドロップ動作用のドットデータ）における、各ノズル１１０ｃの吐出インクのドロップ数を、濃度調整のために補正する場合に利用される。ドロップ数を補正した印刷データは、プリンタ部１０２に出力される。
【００７０】
なお、画像全体の濃度を薄い画素の濃度に合わせる汎用の濃度調整プロファイルは、印刷データ中の最大階調で画像が印刷される画素の濃度調整に適用できる他、印刷データ中の最大階調及び最小階調を除く中間階調（ノズル１１０ｃが一つの画素に吐出するインクを２〜５ドロップとしたときの階調）で画像が印刷される画素の濃度調整にも適用できる。また、場合によっては、印刷データ中の最小階調で画像が印刷される画素の濃度調整にも、汎用の濃度調整プロファイルを適用することができる。
【００７１】
ここで、最小階調で画像が印刷される画素の濃度調整に汎用の濃度調整プロファイルを適用できる場合とは、例えば、印刷する画像中に、欠損画素Ｄの存在が印刷品質に影響する線画や写真が含まれていない場合である。
【００７２】
印刷する画像中に線画や写真が含まれているかどうかは、クライアント端末１４から入力された印刷ジョブの属性データに規定された画像中のオブジェクトの種類を確認することで判定することができる。
【００７３】
即ち、印刷ジョブの実行により印刷する画像中に、欠損画素Ｄの存在が印刷品質に影響する線画や写真が含まれていなければ、欠損画素Ｄによって途切れ途切れになった線画が印刷されたり画素抜けした写真が印刷されて印刷品質が低下することがない。
【００７４】
そこで、印刷ジョブの実行により印刷する画像中に、欠損画素Ｄの存在が印刷品質に影響する線画や写真が含まれていない場合は、欠損画素Ｄが発生しても目立たないので、最小階調で画像が印刷される画素の濃度調整に汎用の濃度調整プロファイルを適用することができる。
【００７５】
その場合は、最小階調で画像が印刷される画素から最大階調で画像が印刷される画素までの全てについて、画素の濃度調整に適用する濃度調整プロファイルを汎用の濃度調整プロファイルに統一することができる。
【００７６】
一方、画像全体の濃度を濃い画素の濃度に合わせる最小階調用の濃度調整プロファイルは、印刷データ中の最小階調で画像が印刷される画素の濃度調整に適用できる他、中間階調で画像が印刷される画素の濃度調整にも適用できる。
【００７７】
（濃度調整処理）
このように、中間階調で画像が印刷される画素の濃度調整には、画像全体の濃度を薄い画素の濃度に合わせる汎用の濃度調整プロファイルと、画像全体の濃度を薄くする内容の最小階調用の濃度調整プロファイルとどちらを用いることもできる。
【００７８】
そこで、本実施形態の制御ユニット１０のＣＰＵ９０は、中間階調で画像を印刷する際にノズル１１０ｃが一つの画素に吐出するインクのドロップ数である２〜５ドロップのうちのいずれかのドロップ数をしきい値とする。
【００７９】
そして、ＣＰＵ９０は、しきい値以上のドロップ数の階調で画像を印刷する画素の濃度調整に、画像全体の濃度を薄くする汎用の濃度調整プロファイルを適用する。また、ＣＰＵ９０は、しきい値未満のドロップ数の階調で画像を印刷する画素（但し、最小階調で画像を印刷する画素を除く）の濃度調整に、画像全体の濃度を濃い画素の濃度に合わせる最小階調用の濃度調整プロファイルを適用する。
【００８０】
なお、濃度調整に適用する濃度調整プロファイルを決めるのに用いるしきい値は、例えば、中間階調で画像を印刷する際にノズル１１０ｃが一つの画素に吐出するインクのドロップ数である２〜５ドロップのうちのいずれかのドロップ数に設定される。
【００８１】
このしきい値は、例えば、画素の濃度調整に汎用の濃度調整プロファイルを適用した方が、最小階調用の濃度調整プロファイルを適用するよりも、濃度調整後における印刷画像の濃度ムラの解消が良好である階調を、印刷に使用するインクの種類や印刷用紙の種類を変えた複数パターンについて評価した結果に基づいて、実験的に決めてもよい。
【００８２】
そして、ＣＰＵ９０は、クライアント端末１４から印刷ジョブが入力されると、その印刷ジョブの内容に基づいて、最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像を印刷する画素の濃度調整を実行するか否かを判定する。また、実行する濃度調整に適用する濃度調整プロファイルを決定する。
【００８３】
以下、ＣＰＵ９０がＲＯＭ９１に格納されたプログラムを実行することで最小階調で画像を印刷する画素の濃度調整を行う際の手順を、図７のフローチャートを参照して説明する。
【００８４】
まず、ＣＰＵ９０は、まず、クライアント端末１４から印刷ジョブが入力されたか否かを確認する（ステップＳ１）。入力されていない場合は（ステップＳ１でＮＯ）、入力されるまで待機し、入力された場合は（ステップＳ１でＹＥＳ）、入力された印刷ジョブの内容に基づいて、最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像を印刷する画素の濃度調整を実行するか否かを判定する（ステップＳ３）。
【００８５】
この判定は、フラッシュメモリ９３に記憶された、最小階調で印刷した濃度調整前のテストパターンの画像における濃度ムラ分布データを参照して行われる。
【００８６】
そして、ＣＰＵ９０は、濃度ムラ分布データを参照した結果、最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像を印刷する画素中に、画像を印刷した場合に濃度のばらつきが発生する画素が一定以上の度合いで存在すれば、最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像を印刷する画素の濃度調整が必要であると判定する。
【００８７】
その結果、最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像を印刷する画素の濃度調整を実行しないと判定した場合は（ステップＳ３でＮＯ）、ＣＰＵ９０は、後述するステップＳ１１に処理を移行し、実行すると判定した場合は（ステップＳ３でＹＥＳ）、ＣＰＵ９０は、濃度調整に適用する濃度調整プロファイルを最小階調用の濃度調整プロファイルとするか否かを確認する（ステップＳ５）。
【００８８】
この判定は、印刷ジョブの内容に基づいて行われる。印刷ジョブの内容には、例えば、属性データに規定された画像中のオブジェクトの種類が含まれる。オブジェクトの種類は、例えば、欠損画素Ｄの存在が印刷品質に影響する線画や写真が印刷画像に含まれているか否かを判断するのに利用できる。
【００８９】
そして、ＣＰＵ９０は、画素の連続性や階調の連続性が欠損画素Ｄの存在により損なわれると印刷品質に影響する線画や写真が印刷画像に含まれていれば、濃度調整に適用する濃度調整プロファイルを最小階調用の濃度調整プロファイルとすると判定する。
【００９０】
その結果、濃度調整に適用する濃度調整プロファイルを最小階調用の濃度調整プロファイルとすると判定した場合は（ステップＳ５でＹＥＳ）、ＣＰＵ９０は、印刷ジョブの多値データから変換した印刷データ中の最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像を印刷する画素の濃度調整に、最小階調用の濃度調整プロファイルを適用し、その画素にインクを吐出するノズル１１０ｃの中から選び出されたノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数を１ドロップ増やす補正を行う（ステップＳ７）。そして、ステップＳ１１に処理を移行する。
【００９１】
一方、濃度調整に適用する濃度調整プロファイルを最小階調用の濃度調整プロファイルとしないと判定した場合は（ステップＳ５でＮＯ）、ＣＰＵ９０は、印刷ジョブの多値データから変換した印刷データ中の最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像を印刷する画素の濃度調整に、汎用の濃度調整プロファイルを適用し、その画素にインクを吐出するノズル１１０ｃの中から選び出されたノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数を１ドロップ減らす補正を行う（ステップＳ９）。そして、ステップＳ１１に処理を移行する。
【００９２】
そして、ステップＳ１１では、ＣＰＵ９０は、印刷ジョブの多値データから変換した印刷データ中の中間階調及び最大階調で画像を印刷する画素の濃度調整に、濃度調整プロファイルを適用して、その画素にノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数を補正する。
【００９３】
詳しくは、しきい値以上のドロップ数が吐出インクのドロップ数の階調で画像を印刷する画素の濃度調整に汎用の濃度調整プロファイルを適用し、その画素にインクを吐出するノズル１１０ｃの中から選び出されたノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数を１ドロップ減らす補正を行う。また、しきい値未満のドロップ数の階調で画像を印刷する画素の濃度調整に最小階調用の濃度調整プロファイルを適用し、その画素にインクを吐出するノズル１１０ｃの中から選び出されたノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数を１ドロップ減らす補正を行う。
【００９４】
ステップＳ１１に続くステップＳ１３では、ＣＰＵ９０は、ノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数を画素の濃度調整により一部補正した補正後の印刷データをプリンタ部１０２に出力して印刷ジョブを実行する。そして、一連の処理を終了する。
【００９５】
なお、画素の濃度調整に最小階調用の濃度調整プロファイルを適用すると、濃度調整する画素に画像を印刷するノズル１１０ｃの中から選び出されたノズル１１０ｃの吐出インクのドロップ数が１ドロップ増やされて、濃度調整後の画像の濃度が濃度調整前よりも濃くなる。一方、画素の濃度調整に汎用の濃度調整プロファイルを適用すると、選び出されたノズル１１０ｃの吐出インクのドロップ数が１ドロップ減らされて、濃度調整後の画像の濃度が濃度調整前よりも薄くなる。
【００９６】
このため、ある階調で画像を印刷するノズル１１０ｃの濃度調整に最小階調用の濃度調整プロファイルを適用し、それよりも１つ高い階調で画像を印刷するノズル１１０ｃの濃度調整に汎用の濃度調整プロファイルを適用すると、濃度調整前よりも濃度調整後の方が、両階調の画像同士の濃度差が小さくなる。
【００９７】
図８のグラフでは、１つのヘッドモジュール１１０ａの複数のノズル１１０ｃが吐出するインクの量の平均値を、一つの画素に吐出するインクのドロップ数別に示している。なお、図中の「●」印でプロットしたのが濃度調整前の値、「○」印でプロットしたのが濃度調整後の値である。
【００９８】
なお、図８のグラフでは、しきい値を２ドロップとし、しきい値未満のドロップ数の階調である最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像を印刷するノズル１１０ｃの濃度調整には、最小階調用の濃度調整プロファイルを適用し、しきい値以上のドロップ数の階調である最大階調（６ドロップの吐出インク）及び中間階調（２〜５ドロップの吐出インク）で画像をそれぞれ印刷するノズル１１０ｃの濃度調整には、汎用の濃度調整プロファイルを適用した場合の例を示している。
【００９９】
図８のグラフに示す例では、最小階調用の濃度調整プロファイルを適用した濃度調整を行う最小階調で画像を印刷するノズル１１０ｃの平均インク吐出量と、汎用の濃度調整プロファイルを適用した濃度調整を行う最小階調よりも１つ高い階調（２ドロップの吐出インク）で画像を印刷するノズル１１０ｃの平均インク吐出量との差が、濃度調整前よりも濃度調整後において小さくなっている。このままでは、最小階調の画像と１つ上の階調の画像との階調差がつきにくくなる。
【０１００】
そこで、例えば、ＣＰＵ９０が、図７のステップＳ９において、しきい値以上の２〜６ドロップのうち最も少ない２ドロップの吐出インクで画像を印刷する階調、つまり、最小階調よりも１つ高い階調で画像を印刷するノズル１１０ｃの濃度調整に、汎用の濃度調整プロファイルを適用して、そのノズル１１０ｃの中から選び出されたノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数を減らす補正を行った後に、次の補正をさらに行うようにしてもよい。
【０１０１】
詳しくは、最小階調（１ドロップの吐出インク）よりも１つ高い階調（２ドロップの吐出インク）で画像を印刷する全てのノズル１１０ｃについて、１ドロップ当たりのインク吐出量を増やす補正をさらに行う。そうすることで、汎用の濃度調整プロファイルを適用した濃度調整により薄くなった最小階調よりも１つ高い階調の画像全体の濃度を、薄くなった分だけインク吐出量の増加により濃くして、濃度調整後の最小階調の画像と最小階調よりも１つ高い階調の画像との階調差を、正規の階調差に近付けることができる。これにより、各ドロップ数に応じた適切な階調性を保たせることができる。
【０１０２】
あるいは、ＣＰＵ９０が、図７のステップＳ７において、しきい値未満のドロップ数のうち最もドロップ数が多い１ドロップの吐出インクで画像を印刷する階調、つまり、最小階調で画像を印刷するノズル１１０ｃの濃度調整に、最小階調用の濃度調整プロファイルを適用して、そのノズル１１０ｃの中から選び出されたノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数を増やす補正を行った後に、次の補正をさらに行うようにしてもよい。
【０１０３】
詳しくは、最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像を印刷する全てのノズル１１０ｃについて、１ドロップ当たりのインク吐出量を減らす補正をさらに行う。そうすることで、最小階調用の濃度調整プロファイルを適用した濃度調整により濃くなった最小階調の画像全体の濃度を、濃くなった分だけインク吐出量の増加により薄くして、濃度調整後の最小階調の画像と最小階調よりも１つ高い階調の画像との階調差を、正規の階調差に近付けることができる。これによっても、各ドロップ数に応じた適切な階調性を保たせることができる。
【０１０４】
（ヘッドモジュール間の濃度調整）
図７の手順による濃度調整を実行すると、各ヘッドモジュール１１０ａ毎に、ノズル１１０ｃの画像濃度が均一となるように補正される。但し、各ヘッドモジュール１１０ａにおいて画像濃度を均一とする補正の基準となる濃度は、ヘッドモジュール１１０ａ毎にそれぞれ異なる。
【０１０５】
図９（ａ）は図７の手順による濃度調整を実行する前の各ヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃを用いて印刷したテストパターンの印刷画像の例を示す説明図、（ｂ）は濃度調整を実行した後の各ヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃを用いて印刷したテストパターンの印刷画像の例を示す説明図、（ｃ）はヘッドモジュール１１０ａ間の濃度調整をさらに実行した後の各ヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃを用いて印刷したテストパターンの印刷画像の例を示す説明図である。
【０１０６】
図９（ａ）に示す例では、３つのヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃがそれぞれ吐出したインクにより印刷されたテストパターンの画像を、左から順に３つの画像で示している。１つ目の画像には濃度が薄い部分Ａ、濃度が濃い部分Ｂ、中間の濃度の部分Ｃが存在し、２つ目の画像には濃度が濃い部分Ｂ、中間の濃度の部分Ｃが存在し、３つ目の画像には濃度が薄い部分Ａ、中間の濃度の部分Ｃが存在している。
【０１０７】
そして、ヘッドモジュール１１０ａ単位で、画像全体の濃度を濃い画素の濃度に合わせる濃度調整を実行すると、３つのうち２つのヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃの画像濃度は、図９（ｂ）に示す左から１つ目の画像と２つ目の画像のように、濃度が濃い部分Ｂの濃度に均一化される。一方、もう１つのヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃの画像濃度は、図９（ｂ）に示す左から３つ目の画像のように、中間の濃度の部分Ｃの濃度に均一化される。つまり、各ノズル１１０ｃの画像濃度が、３つのヘッドモジュール１１０ａとも同じ画像濃度に統一されていない。
【０１０８】
そこで、ＣＰＵ９０は、図７の手順による濃度調整を実行した後に、ノズル１１０ｃの画像濃度を各ヘッドモジュール１１０ａ間で一致させるための補正をさらに行うようにしてもよい。
【０１０９】
その場合、例えば、濃度が濃い部分Ｂの濃度に各画素の濃度を均一化した２つのヘッドモジュール１１０ａの濃度を、中間の濃度の部分Ｃの濃度に各画素の濃度を均一化した１つのヘッドモジュール１１０ａの濃度に合わせて減らす補正を行ってもよい。反対に、中間の濃度の部分Ｃの濃度に各画素の濃度を均一化した１つのヘッドモジュール１１０ａの濃度を、濃度が濃い部分Ｂの濃度に各画素の濃度を均一化した２つのヘッドモジュール１１０ａの濃度に合わせて増やす補正を行ってもよい。
【０１１０】
ところで、ＣＰＵ９０は、図７の手順による濃度調整を実行する際に、各ヘッドモジュール１１０ａのノズル１１０ｃの画像濃度がどのような濃度に均一化されたかを、それぞれのヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃのドロップ数補正内容に基づいて認識することができる。
【０１１１】
また、ＣＰＵ９０は、図８のグラフを参照して説明したように、特定の階調で画像を印刷するノズル１１０ｃの１ドロップ当たりのインク吐出量を増減させた場合は、その増減量と増減対象のノズル１１０ｃとを認識することができる。
【０１１２】
このため、ＣＰＵ９０は、各ヘッドモジュール１１０ａ毎に、均一化された各ノズル１１０ｃの画像濃度を認識することができる。
【０１１３】
よって、ＣＰＵ９０は、自ら認識した各ヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃのドロップ数補正内容に基づいて、ノズル１１０ｃの画像濃度を各ヘッドモジュール１１０ａ間で一致させるための補正の内容を決定することができる。
【０１１４】
例えば、ＣＰＵ９０は、各ノズル１１０ｃ間で濃度が均一化された各ヘッドモジュール１１０ａの画像濃度のうち最も濃度が濃いヘッドモジュール１１０ａの画像濃度に、他のヘッドモジュール１１０ａの画像濃度を合わせる補正を行ってもよい。あるいは、ＣＰＵ９０は、各ヘッドモジュール１１０ａの画像濃度のうち最も濃度が薄いヘッドモジュール１１０ａの画像濃度に、他のヘッドモジュール１１０ａの画像濃度を合わせる補正を行ってもよい。
【０１１５】
さらに、ＣＰＵ９０は、例えば、全ヘッドモジュール１１０ａの画像濃度の平均値に、全てのヘッドモジュール１１０ａの画像濃度を合わせる補正を行ってもよい。
【０１１６】
これらの補正は、最小階調用の濃度調整プロファイルや汎用の濃度調整プロファイルのように、調整目標のヘッドモジュール１１０ａの画像濃度と濃度調整対象の各ヘッドモジュール１１０ａの画像濃度との濃度差に応じて、濃度調整対象のヘッドモジュール１１０ａのノズル１１０ｃから選び出したノズル１１０ｃが吐出するインクのドロップ数を１ドロップ増減させて行ってもよい。
【０１１７】
また、吐出インクのドロップ数を増減させる代わりに、１ドロップ当たりのインク吐出量を増減させてもよい。
【０１１８】
以上に説明した本実施形態のインクジェット記録装置１によれば、画像を印刷した場合に濃度のばらつきが発生する画素が、一定以上の度合いで最小階調（１ドロップ）のインクを吐出するノズル１１０ｃに対応する画素中に存在する場合は、欠損画素Ｄの存在が印刷品質に影響する線画や写真が印刷画像に含まれているときに、画像を印刷した場合に濃度のばらつきが発生するのを防ぐために、最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像が印刷される画素の濃度調整に最小階調用の濃度調整プロファイルを適用するようにした。
【０１１９】
このため、印刷画像中に欠損画素Ｄが発生するのが好ましくない画像を印刷する場合に、最小階調（１ドロップ）のインクを吐出するノズル１１０ｃの吐出インクのドロップ数の補正に、濃度が濃い部分Ｂに合わせて他の部分Ａ，Ｃの濃度を濃くする最小階調用の濃度調整プロファイルを適用して、欠損画素Ｄが発生しない調整内容でヘッドモジュール１１０ａの各ノズル１１０ｃの画像濃度のばらつきを好適に解消することができる。
【０１２０】
なお、図７の手順による濃度調整を実行した後に、ノズル１１０ｃの画像濃度を各ヘッドモジュール１１０ａ間で一致させるための補正をＣＰＵ９０がさらに行うための構成は、省略してもよい。
【０１２１】
また、本実施形態では、画像を印刷した場合に濃度のばらつきが発生する画素が、一定以上の度合いで最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像が印刷される画素中に存在するものの、印刷画像中に欠損画素Ｄが発生しても差し支えない画像を印刷する場合には、最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像が印刷される画素の濃度調整に、濃度が薄い部分Ａに合わせて他の部分Ｂ，Ｃの濃度を薄くする汎用の濃度調整プロファイルを適用するものとした。
【０１２２】
しかし、この場合にも、最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像が印刷される画素の濃度調整に、濃度が濃い部分Ｂに合わせて他の部分Ａ，Ｃの濃度を濃くする最小階調用の濃度調整プロファイルを適用する構成としてもよい。
【０１２３】
さらに、本実施形態では、画像を印刷した場合に濃度のばらつきが発生する画素が、一定未満の度合いでしか、最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像が印刷される画素中に存在しない場合に、最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像が印刷される画素の濃度調整を行わないものとした。
【０１２４】
しかし、この場合にも、最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像が印刷される画素の濃度調整に、濃度が薄い部分Ａに合わせて他の部分Ｂ，Ｃの濃度を薄くする汎用の濃度調整プロファイルを適用する構成としてもよい。
【０１２５】
また、本実施形態では、フラッシュメモリ９３の濃度ムラ分布データを参照した結果、クライアント端末１４から入力された印刷ジョブによって最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像を印刷する画素中に、画像を印刷した場合に濃度のばらつきが発生する画素が一定以上の度合いで存在するときに限って（図７のステップＳ３でＹＥＳ）、最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像を印刷する画素の濃度調整を行うものとした。
【０１２６】
しかし、クライアント端末１４から印刷ジョブが入力されたら、その印刷ジョブによって最小階調（１ドロップの吐出インク）で画像を印刷する画素の濃度調整を無条件で行うようにしてもよい。
【０１２７】
その場合は、図７のステップＳ３を省略し、図７のステップＳ１でクライアント端末１４から印刷ジョブが入力された場合に（ＹＥＳ）、図７のステップＳ５に処理を移行する構成としてもよい。あるいは、図７のステップＳ５をさらに省略し、図７のステップＳ１でクライアント端末１４から印刷ジョブが入力された場合に（ＹＥＳ）、図７のステップＳ７及びステップＳ９のどちらか一方に処理を移行する構成としてもよい。
【０１２８】
そして、以上に説明した実施形態によって、以下に示す各態様の発明が開示される。
【０１２９】
まず、第１の態様による発明として、
複数のノズル（例えば、図３のノズル１１０ｃ）が吐出するインクにより形成される印刷媒体上の画像濃度（例えば、図５（ａ）の濃度が薄い部分Ａ、濃度が濃い部分Ｂ、中間の濃度の部分Ｃ）を均一にするための、前記画像濃度が最も濃いノズル（例えば、図４の「濃いノズル」）に合わせて他のノズル（例えば、図４の「薄いノズル」と、「薄いノズル」及び「濃いノズル」以外のノズル）の前記画像濃度を調整する調整内容を定義した、少なくとも最小ドロップ数（例えば、図８の吐出ドロップ数１）のインクを吐出するノズルに適用する小ドロップ数用の濃度調整プロファイル（例えば、最小階調用の濃度調整プロファイル）のデータを記憶するプロファイル記憶部（例えば、図１のフラッシュメモリ９３）と、
入力された印刷ジョブ（例えば、図１のクライアント端末１４から入力された印刷ジョブ）に基づいて決定される吐出インクのドロップ数が少なくとも前記最小ドロップ数であるノズル（例えば、図８の吐出ドロップ数１のノズル１１０ｃ）について、該ノズルが吐出するインクのドロップ数を前記小ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正する吐出ドロップ数補正部（例えば、図１の制御ユニット１０）と、
を備えるインクジェット記録装置（例えば、図１のインクジェット記録装置１）が開示される。
【０１３０】
そして、第１の態様による発明のインクジェット記録装置によれば、印刷ジョブが入力されると、画像濃度が最も濃いノズルに合わせて他のノズルの吐出インクの画像濃度を調整する調整内容を定義した小ドロップ数用の濃度調整プロファイルを適用した濃度調整により、印刷ジョブに基づいて決定された吐出インクのドロップ数が少なくとも最小ドロップ数であるノズルのうち、画像濃度が最も濃いノズルとの濃度差に応じた割合で選び出されたノズルの吐出インクのドロップ数が、ドロップ数を増やすように補正される。
【０１３１】
このため、印刷画像中に欠損画素が発生するのが好ましくない画像を印刷する場合に、印刷ジョブに基づいて決定される吐出インクのドロップ数が少なくとも最小ドロップ数であるノズルについて、ノズルの吐出インクのドロップ数を増やす補正を定義する小ドロップ数用の濃度調整プロファイルを適用して、最小ドロップ数のインクを吐出する各ノズルの画像濃度のばらつきを、欠損画素が発生しない調整内容で好適に解消することができる。
【０１３２】
次に、第２の態様による発明として、
前記吐出ドロップ数補正部は、前記印刷ジョブが濃度調整条件（例えば、図７のステップＳ３）を満たす場合に、前記印刷ジョブに基づいて決定される吐出インクのドロップ数が少なくとも前記最小ドロップ数であるノズルの吐出インクのドロップ数を、前記小ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正するインクジェット記録装置が開示される。
【０１３３】
第２の態様の発明によるインクジェット記録装置によれば、入力された印刷ジョブが濃度印刷条件を満たす場合に、印刷ジョブに基づいて決定される吐出インクのドロップ数が少なくとも最小ドロップ数であるノズルの吐出インクのドロップ数が、小ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正される。
【０１３４】
このため、最小ドロップ数のインクを吐出するノズルの画素濃度を濃度調整する必要がない画像を印刷する印刷ジョブが入力された場合は、小ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容によるノズルの吐出インクのドロップ数の補正が無用に行われないようにすることができる。
【０１３５】
次に、第３の態様による発明として、
前記濃度調整条件は、前記印刷ジョブの実行により前記印刷媒体上に形成される印刷画像が、前記最小ドロップ数のインクで画像が印刷される画素を一定以上の度合いで含んでいる（例えば、図７のステップＳ３でＹＥＳ）ことで成立するインクジェット記録装置が開示される。
【０１３６】
第３の態様による発明のインクジェット記録装置では、印刷ジョブの実行により印刷媒体上に形成される印刷画像が、最小ドロップ数のインクで画像が印刷される画素を一定以上の度合いで含んでいると、印刷ジョブにより特定された印刷画像のオブジェクト（例えば、線画や写真）が、最小ドロップ数のインクを吐出するノズルに対する吐出ドロップ数補正部の吐出インクのドロップ数の補正によって印刷品質が低下するオブジェクトを含んでいる（例えば、図７のステップＳ５でＹＥＳ）場合に、そのオブジェクトが、印刷画像中の最小ドロップ数のインクで印刷される部分に配置される可能性が高くなる。
【０１３７】
そして、濃度ムラをなくすために、印刷画像中の最小ドロップ数のインクで印刷される部分に、小ドロップ数用の濃度調整プロファイルを適用しない濃度調整を行って、その部分に欠損画素が発生すると、線画や写真のように画素の連続性や階調の連続性が重要視されるオブジェクトが、印刷画像中の最小ドロップ数のインクで印刷される部分に配置されている場合、それらのオブジェクト上に発生した欠損画素が、画像の印刷品質を大きく損ねることになる。
【０１３８】
そこで、第３の態様による発明のインクジェット記録装置のように、印刷画像中の最小ドロップ数のインクで印刷される部分に、小ドロップ数用の濃度調整プロファイルを適用した濃度調整を行うと、その部分に欠損画素が発生しないので、線画や写真のようなオブジェクトが配置されていても、欠損がその存在により印刷品質が大きく損なわれることがない。
【０１３９】
このため、濃度ムラや欠損画素の発生が印刷品質に影響する条件を印刷ジョブの印刷画像が備えているときに、画像濃度の調整に小ドロップ数用の濃度調整プロファイルを適用して、画像濃度の調整を印刷品質を損ねない内容で実行させることができる。
【０１４０】
続いて、第４の態様による発明として、
前記プロファイル記憶部は、前記画像濃度が最も薄いノズル（例えば、図４の「薄いノズル」）に合わせて他のノズル（例えば、図４の「濃いノズル」と、「濃いノズル」及び「薄いノズル」以外のノズル）の前記画像濃度を調整する調整内容を定義した、少なくとも最大ドロップ数（例えば、図８の吐出ドロップ数６）のインクを吐出するノズルに適用する大ドロップ数用の濃度調整プロファイル（例えば、汎用の濃度調整プロファイル）のデータを記憶しており、前記吐出ドロップ数補正部は、前記印刷ジョブに基づいて決定される吐出インクのドロップ数が少なくとも前記最大ドロップ数であるノズル（例えば、図８の吐出ドロップ数６のノズル１１０ｃ）について、該ノズルが吐出するインクのドロップ数を前記大ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正するインクジェット記録装置が開示される。
【０１４１】
そして、第４の態様による発明のインクジェット記録装置によれば、印刷ジョブが入力されると、画像濃度が最も薄いノズルに合わせて他のノズルの吐出インクの画像濃度を調整する調整内容を定義した大ドロップ数用の濃度調整プロファイルを適用した濃度調整により、画像濃度が最も薄いノズルとの濃度差に応じた割合で選び出された、少なくとも最大ドロップ数のインクを吐出するノズルの吐出インクのドロップ数が、ドロップ数を減らすように補正される。
【０１４２】
このため、印刷ジョブに基づいて決定される吐出インクのドロップ数が少なくとも最大ドロップ数である、ドロップ数を増やす補正ができないノズルについてノズルの吐出インクのドロップ数を減らす補正を定義する大ドロップ数用の濃度調整プロファイルを適用して、最大ドロップ数のインクを吐出する各ノズルの画像濃度のばらつきを好適に解消することができる。
【０１４３】
次に、第５の態様による発明として、
前記ノズルが吐出するインクのドロップ数を前記吐出ドロップ数補正部が前記大ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正するノズルのうち、最も少ないドロップ数のインクを吐出するノズル（例えば、図８の吐出ドロップ数２のノズル１１０ｃ）のインク吐出量を、前記吐出ドロップ数補正部の補正内容（例えば、図５（ａ）の濃度が濃い部分Ｂや中間の濃度の部分Ｃの濃度を減らす補正）に対応する減少量（例えば、１ドロップ）に基づいて増やす吐出インク量増加補正部（例えば、図１の制御ユニット１０）をさらに備えるインクジェット記録装置が開示される。
【０１４４】
そして、第５の態様による発明のインクジェット記録装置によれば、ノズルが吐出するインクのドロップ数を吐出ドロップ数補正部が大ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正するノズルでは、画像濃度が最も薄いノズルとの濃度差に応じた割合で選び出されたノズルの吐出インクのドロップ数が、ドロップ数を減らすように補正される。すると、補正後の吐出インクにより形成される画像の濃度が薄くなる。
【０１４５】
このため、ノズルが吐出するインクのドロップ数を大ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正するノズルのうち、最も少ないドロップ数のインクを吐出するノズルの吐出インクにより形成される画像は、ドロップ数を減らす補正により濃度が薄くなって、１つ低い階調の画像との階調差がつきにくくなる。
【０１４６】
そこで、ノズルが吐出するインクのドロップ数を吐出ドロップ数補正部が大ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正するノズルのうち、最も少ないドロップ数のインクを吐出するノズルのインク吐出量を、吐出ドロップ数の補正内容に対応する減少量に基づいて増やすことで、画像の濃度をドロップ数補正後の濃度よりも濃くして、１つ低い階調の画像との階調差を付けやすくすることができる。これにより、各ドロップ数に応じた適切な階調性を保たせることができる。
【０１４７】
続いて、第６の態様による発明として、
前記ノズルを複数有するヘッドモジュールをさらに備え、前記プロファイル記憶部は、前記ヘッドモジュールに対応する前記濃度調整プロファイルのデータをそれぞれ記憶しており、前記吐出ドロップ数補正部は、前記ヘッドモジュールの前記各ノズルが吐出するインクのドロップ数の補正に、該ヘッドモジュールに対応する前記濃度調整プロファイルに定義された調整内容を適用するインクジェット記録装置が開示される。
【０１４８】
そして、第６の態様による発明のインクジェット記録装置によれば、複数のノズルがヘッドモジュールに設けられている場合に、ヘッドモジュールに対応する濃度調整プロファイルを適用して、そのヘッドモジュールに設けられている各ノズルが吐出するインクのドロップ数を補正するようにして、ヘッドモジュールに設けられている各ノズルの画像濃度のばらつきを好適に解消することができる。
【０１４９】
なお、第６の態様による発明の変形例に係る発明として、
前記ヘッドモジュールを複数備え、前記吐出ドロップ数補正部による補正後の前記各ヘッドモジュール毎の前記画像濃度を均一にするための、前記画像濃度が最も濃いヘッドモジュールに合わせて他のヘッドモジュールの前記画像濃度を調整する前記ヘッドモジュール間の調整内容を、前記吐出ドロップ数補正部による前記各ヘッドモジュール毎の補正内容から決定するヘッド間濃度調整内容決定部（例えば、図１の制御ユニット１０）と、該ヘッド間濃度調整内容決定部が決定した調整内容で、前記吐出ドロップ数補正部による補正後の前記各ヘッドモジュールの前記各ノズルが吐出するインクのドロップ数を補正するヘッド間吐出ドロップ数補正部（例えば、図１の制御ユニット１０）とをさらに備えるインクジェット記録装置が開示される。
【０１５０】
そして、第６の態様による発明の変形例に係るインクジェット記録装置によれば、ヘッドモジュールが複数存在する場合に、各ヘッドモジュールに対応する濃度調整プロファイルを適用して、そのヘッドモジュールに設けられている各ノズルが吐出するインクのドロップ数を補正するようにして、ヘッドモジュールに設けられている各ノズルの画像濃度のばらつきを好適に解消することができる。
【０１５１】
続いて、第７の態様による発明として、
前記ノズルが吐出するインクのドロップ数を前記吐出ドロップ数補正部が前記小ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正するノズルのうち、最も多いドロップ数のインクを吐出するノズル（例えば、図８の吐出ドロップ数１のノズル１１０ｃ）のインク吐出量を、前記吐出ドロップ数補正部の補正内容（例えば、図５（ａ）の濃度が薄い部分Ａや中間の濃度の部分Ｃの濃度を増やす補正）に対応する増加量（例えば、１ドロップ）に基づいて減らす吐出インク量減少補正部（例えば、図１の制御ユニット１０）をさらに備えるインクジェット記録装置が開示される。
【０１５２】
そして、第７の態様による発明のインクジェット記録装置によれば、ノズルが吐出するインクのドロップ数を吐出ドロップ数補正部が小ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正するノズルでは、画像濃度が最も濃いノズルとの濃度差に応じた割合で選び出されたノズルの吐出インクのドロップ数が、ドロップ数を増やすように補正される。すると、補正後の吐出インクにより形成される画像の濃度が濃くなる。
【０１５３】
このため、ノズルが吐出するインクのドロップ数を小ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正するノズルのうち、最も多いドロップ数のインクを吐出するノズルの吐出インクにより形成される画像は、ドロップ数を増やす補正により濃度が濃くなって、１つ高い階調の画像との階調差がつきにくくなる。
【０１５４】
そこで、ノズルが吐出するインクのドロップ数を吐出ドロップ数補正部が小ドロップ数用の濃度調整プロファイルの調整内容で補正するノズルのうち、最も多いドロップ数のインクを吐出するノズルのインク吐出量を、吐出ドロップ数の補正内容に対応する増加量に基づいて減らすことで、画像の濃度をドロップ数補正後の濃度よりも薄くして、１つ高い階調の画像との階調差を付けやすくすることができる。これにより、各ドロップ数に応じた適切な階調性を保たせることができる。
【符号の説明】
【０１５５】
１  インクジェット記録装置
１０  制御ユニット（吐出ドロップ数補正部、吐出インク量増加補正部、吐出インク量減少補正部）
１１，１５  外部インタフェース部
１４  クライアント端末
１６，９０  ＣＰＵ
１７，９１  ＲＯＭ
１８，９２  ＲＡＭ
１９  入力部
２０  出力部
２１  外部記憶装置
２２  ディスクドライブ
５０  ディスク状記録媒体
９３  フラッシュメモリ（プロファイル記憶部）
１０１  スキャナ部
１０２  プリンタ部
１０３  ディスプレイ
１１０  ラインヘッド
１１０ａ  ヘッドモジュール
１１０ｂ  ノズル列
１１０ｃ  ノズル
１６０  プラテンベルト
１６１  駆動ローラ
１６２  従動ローラ
５００  ヘッドホルダ
５００ａ  ヘッドホルダ面
５００ｂ  取付開口部
Ａ  濃度が薄い部分
Ｂ  濃度が濃い部分
Ｃ  中間の濃度の部分
ＣＲ１  画像形成経路
Ｄ  欠損画素
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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