(57)【要約】【課題】用紙に画像を出力した後にその画像の検査を行う複数の画像形成装置で分散印刷を実施する際に、各画像形成装置における検査で使用するリファレンスデータの作成を効率的に行う。【解決手段】本発明の一態様は、ジョブを複数の画像形成装置により分散処理し、各画像形成装置において分散処理により用紙に形成された出力画像の検査を行う画像形成システムであって、分散処理を行う複数の画像形成装置において出力画像の検査を行うのに必要な異常画像検知用データを、複数の画像形成装置の中の一以上の画像形成装置により作成する。【選択図】図１１
2019077054.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ジョブを複数の画像形成装置により分散処理し、各画像形成装置において前記分散処理により用紙に形成された出力画像の検査を行う画像形成システムであって、
複数の前記画像形成装置の各々は、前記ジョブの原稿画像データに基づいて用紙に出力画像を形成する画像形成部と、
前記用紙に形成された出力画像を読み取って読取画像データを生成する読取部と、
前記原稿画像データ、前記読取画像データ、及び異常画像を検知するリファレンスとなる異常画像検知用データを用いて前記出力画像の検査を行う検査部と、を備え、
前記分散処理を行う複数の前記画像形成装置において前記出力画像の検査を行うのに必要な前記異常画像検知用データを、複数の前記画像形成装置の中の一以上の前記画像形成装置により作成する
画像形成システム。
【請求項２】
複数の前記画像形成装置のうち少なくとも一台の画像形成装置は、自装置及び他の画像形成装置から各画像形成装置に関する情報を装置情報として取得し、前記装置情報に基づいて前記異常画像検知用データを作成する画像形成装置を判断する作成装置判断部、を備え、
複数の前記画像形成装置の各画像形成装置は、前記異常画像検知用データを作成する検知用データ作成部、を備え、
前記ジョブを受け付けた画像形成装置の前記作成装置判断部は、受信した前記画像形成装置の状態に関する情報に基づいて、前記異常画像検知用データを作成する画像形成装置を判断し、該当する画像形成装置に異常画像検知用データ作成要求及び前記原稿画像データを出力し、
前記異常画像検知用データ作成要求を受信した画像形成装置は、前記検知用データ作成部により前記受信した原稿画像データから前記異常画像検知用データを作成し、作成した前記異常画像検知用データを前記分散処理を行う他の画像形成装置へ送信する
請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記ジョブを受け付けた画像形成装置の前記作成装置判断部は、前記自装置及び前記他の画像形成装置から前記装置情報として各画像形成装置の予約ジョブの情報を取得し、予約ジョブがない画像形成装置を前記異常画像検知用データの作成を行う画像形成装置に決定する
請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記ジョブを受け付けた画像形成装置の前記作成装置判断部は、前記自装置及び前記他の画像形成装置から前記装置情報として各画像形成装置のハードウェアリソース情報の情報を取得し、前記ハードウェアリソース情報に基づいて前記異常画像検知用データを作成する画像形成装置を決定する
請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記ジョブを受け付けた画像形成装置の前記作成装置判断部は、前記自装置及び前記他の画像形成装置から前記装置情報として各画像形成装置の予約ジョブの情報及びハードウェアリソース情報を取得し、前記予約ジョブの有無及び前記ハードウェアリソース情報に基づいて前記異常画像検知用データを作成する画像形成装置を決定する
請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記ジョブを受け付けた前記画像形成装置の前記作成装置判断部は、前記自装置及び前記他の画像形成装置から取得した、各画像形成装置の前記予約ジョブの情報及び前記ハードウェアリソース情報に基づいて各画像形成装置の優先順位を決定し、前記優先順位に従い各画像形成装置の前記異常画像検知用データの作成分担を決定する
請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記作成装置判断部は、各画像形成装置の前記異常画像検知用データの作成分担に応じて、前記分散処理時における各画像形成装置の出力分担を決定する
請求項６に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記分散処理を行う各画像形成装置の前記読取部は、前記用紙に形成された前記出力画像を読み取り生成した前記読取画像データから前記異常画像検知用データを作成する
請求項２乃至７のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項９】
更に前記複数の画像形成装置とネットワークを介して通信可能に接続されたサーバ、を備え、
前記分散処理のジョブを受け付けた前記サーバは、前記異常画像検知用データを作成する画像形成装置を判断する要求を、前記作成装置判断部を備えた画像形成装置へ送信し、
前記作成装置判断部を備えた画像形成装置からの判断結果の応答を受けて、前記異常画像検知用データの作成を行う画像形成装置へ前記異常画像検知用データ作成要求及び前記原稿画像データを送信する
請求項２乃至８のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記異常画像検知用データは、前記出力画像内のエッジ位置を表すデータを含む
請求項１乃至９に記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記異常画像検知用データは、前記出力画像における前記検査の対象外の位置を表すデータを含む
請求項１乃至９に記載の画像形成システム。
【請求項１２】
ジョブの分散処理を行う複数の画像形成装置の中の前記ジョブを受け付けた画像形成装置が備えるコンピューターに、
前記ジョブを受け付けた自装置及び他の画像形成装置から各画像形成装置に関する情報を装置情報として取得する手順と、
受信した前記装置情報に基づいて、異常画像を検知するリファレンスとなる異常画像検知用データを作成する画像形成装置を判断する手順と、
該当する画像形成装置に異常画像検知用データ作成要求及び前記ジョブの原稿画像データを出力する手順を、
実行させるためのプログラム。
【請求項１３】
ジョブの分散処理を行う複数の画像形成装置の各画像形成装置が備えるコンピューターに、
前記ジョブを受け付けた画像形成装置から他の画像形成装置に関する情報である装置情報の要求を受信する手順と、
前記装置情報の要求に対し、自装置の前記装置情報を応答する手順と、
前記ジョブを受け付けた画像形成装置から、異常画像を検知するリファレンスとなる異常画像検知用データの作成要求及び前記ジョブの原稿画像データを受け付ける手順と、
前記原稿画像データから前記異常画像検知用データを作成する手順と、
作成した前記異常画像検知用データを、前記分散処理を行う他の画像形成装置へ送信する手順を、
実行させるためのプログラム。
【請求項１４】
ジョブの分散処理を行う複数の画像形成装置とネットワークを介して通信可能に接続されたサーバが備えるコンピューターに、
前記分散処理のジョブを受け付ける手順と、
異常画像を検知するリファレンスとなる異常画像検知用データを作成する画像形成装置を判断する要求を所定の画像形成装置へ送信する出力し、
前記所定の画像形成装置からの判断結果の応答を受けて、前記異常画像検知用データの作成を行う画像形成装置へ異常画像検知用データ作成要求及び前記ジョブの原稿画像データを送信する手順を、
実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、用紙に画像を出力した後にその画像の検査を行う複数の画像形成装置で構成された画像形成システム及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ジョブに基づき画像形成装置で画像が印刷された用紙を、画像形成装置の後段に設置された読み取り装置で読み取り、リファレンスとなる異常画像検知用データと比較することにより異常画像かを判断し、その後の印刷を中止する、又は再印刷する技術がある。このような技術は、ヤレ検知とも呼ばれる。
【０００３】
一般に異常画像と判断されるのは、用紙に形成された出力画像を読みって得られる読取画像（以下「出力後読取画像」と称する）上に汚れがある場合、印字内容が間違っている場合、用紙と出力画像の位置のズレが大きい場合等である。異常画像かどうかの判断手法は、例えばジョブの原稿画像と出力後読取画像の所定の画素と周辺画素の濃度又は輝度を演算し、その差が閾値以上であれば異常画像とする、などである。
【０００４】
図１は、原稿画像及び出力後読取画像の例を示す説明図である。矢印は走査方向（差分比較方向）を示す。図１に示す原稿画像２００では、円形の道路標識２０１及び道路標識２０２が上下に配置されている。画像形成装置において原稿画像２００とジョブ出力後（用紙Ｓ上の出力画像）の出力後読取画像２１０を比較し、対応する画素間に差があった場合には、スジ２１３や汚れ２１４があったとして該当する出力画像を異常画像であると判断する。
【０００５】
しかしながら、出力後読取画像と原稿画像のみで比較した場合、印字位置が用紙先端からずれた場合や、用紙の収縮などで画像の倍率が変わった場合に、異常画像と判断されてしまう可能性がある。この理由は、出力結果としては出力後読取画像の内容に問題はないが、出力後読取画像と原稿画像が全く同じということではないからである。
【０００６】
図２は、原稿画像及び変倍した出力後読取画像の例を示す説明図である。
実際には熱定着による用紙の収縮等で倍率が変わり、出力後読取画像は原稿画像と全く同じにはならないことが多い。図２の例では、原稿画像２００の道路標識２０１上端から道路標識２０２下端までの長さがＬであり、出力後読取画像２１０の道路標識２０１上端から道路標識２０２下端までの長さがＬ’である。用紙Ｓが縮小して原稿画像２００と比較して出力後読取画像２１０が小さくなっているが（Ｌ’＜Ｌ）、汚れやスジはない（出力物としては問題ない）。しかしながら、出力後読取画像２１０には原稿画像２００と差分（一点鎖線部）があるため、汚れがあったと誤検知してしまう可能性がある。
【０００７】
そこで、出力画像が異常画像であるかを判断するために、出力後読取画像と、原稿画像と、異常画像検知用データ（以降「リファレンスデータ」と称する）を使用する。リファレンスデータは、異常画像の誤検知を防止する目的で利用される画像データであり、一般に、リファレンスデータとしては画像内のエッジ位置を表すデータを含むエッジ画像が用いられる。
【０００８】
図３は、原稿画像及びエッジ画像（リファレンスデータ）の例を示す説明図である。
画像比較の際に画像のエッジ位置では異常と判断する閾値を高めに設定することで、倍率の差や微量の位置ずれによる誤検知を減らすことができる。例えば原稿画像２００と出力後読取画像２１０との比較の際に、エッジ画像２３０の道路標識２０２の下端を含む抽出領域２３１内のエッジ位置２３２の閾値を高めに設定することで、原稿画像２００の道路標識２０２の下端と、出力後読取画像２１０の道路標識２０２の下端との間の位置ずれが誤検知されない。
【０００９】
図３に示すようにエッジ画像２３０は、画像形成装置が原稿画像を受信し、原稿画像２００から注目画素ごとに当該注目画素とその周囲の画素を確認して作成される。そのため、原稿画像２００にエッジ部分が多いと、リファレンスデータ作成のために画像形成装置のハードウェアリソース（資源：ＣＰＵ等）を消費し、また処理に時間がかかってしまう。
【００１０】
図４は、一般的な画像形成装置によるジョブ受信から異常画像検査までの流れを示すフローチャートである。
画像形成装置は、ジョブ（原稿画像）を受信すると（Ｓ１）、ジョブがジョブ出力後に異常画像の検査を実施する異常画像検知ジョブであるか否かを判定し（Ｓ２）、異常画像検知ジョブである場合には（Ｓ２のＹＥＳ）、リファレンスデータを作成する（Ｓ３）。その後、画像形成装置はジョブ出力を行い（Ｓ４）、用紙に形成した出力画像に対して異常画像検査を行い（Ｓ５）、必要に応じて異常画像検知後の処理を実施する。例えば異常画像が検知された場合には、異常画像をユーザーに知らせたりジョブ出力を中断したりする。一方、受信したジョブが異常画像検知ジョブではない場合には（Ｓ２のＮＯ）、画像形成装置はジョブ出力を行い（Ｓ４）、ステップＳ５の異常画像検査を実施することなく処理を終了する。
【００１１】
リファレンスデータを利用して異常画像検査を行う場合には、リファレンスデータの作成が完了するまでは異常画像検査が実施できないため、画像形成装置においてリファレンスデータを効率よく準備できることが望ましい。
【００１２】
このようなエッジ画像を用いた画像検査方法として特許文献１に、原稿画像からエッジを抽出し、出力後読取画像と原稿画像を比較する際に、エッジの近傍の濃度の変化量に基づきヤレ（異常画像）かどうかを判断する技術が開示されている。エッジ部分の差が閾値以上の場合に異常画像と判断される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１３】
【特許文献１】特開２０１７−９０４４４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
上述したように異常画像検査に使用されるリファレンスデータは、原稿画像を受け取った画像形成装置が原稿画像を元に作成する。リファレンスデータは、画像読み取り装置で用紙の読み取りが終わるまでに作成されていればよいが、給紙後にリファレンスデータ作成を開始した場合、給紙〜印刷〜排紙〜読み取りは一連の流れで実施されるため、リファレンスデータ作成が遅れると、検査が実施できずに異常画像の可能性のある印刷が進んでしまう。
【００１５】
そのため、リファレンスデータは印刷前に作成しておいた方が良い。少なくともジョブの先頭の所定ページ数分を作成してから印刷を開始する必要がある。リファレンスデータ作成については画像データを確認しながら作成するため、ハードウェアリソース（例えばＣＰＵ、メモリ等）を消費する。例えば、ジョブ実行時でなければ、このリソースの９割をリファレンスデータ作成に使用することができるが、ジョブ実行中は印刷処理を優先させるためリソースの３割しか使用できないため、ジョブ実行中はリファレンスデータの作成スピードが落ちる。
【００１６】
大量に印刷を行うプロダクションプリント機（ＰＰ機）では、複数部の印刷物を出力するためのジョブを分散して処理するシステム(分散印刷システム、並列タンデムシステム)がある。ここで、複数台の画像形成装置で印刷を行う分散印刷の場合には、コントローラからＲＩＰ（Raster Image Processor）処理された原稿画像を受信した画像形成装置（メイン機）が他の画像形成装置（サブ機）へ原稿画像を転送し、分散印刷を実現する。画像形成装置が異常画像検査を実施する構成になっている場合、原稿画像を受け取った画像形成装置の各々でリファレンスデータを作成してしまうと、全ての画像形成装置でリファレンスデータの作成に時間がかかってしまう。特にＣＰＵ性能（ハードウェアリソース）の低い画像形成装置では、検査終了までの時間が長くなってしまう。
【００１７】
本発明は、上記の状況を考慮してなされたものであり、用紙に画像を出力した後にその画像の検査を行う複数の画像形成装置で分散印刷を実施する際に、各画像形成装置における検査で使用するリファレンスデータの作成を効率的に行うことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
本発明の一態様の画像形成システムは、ジョブを複数の画像形成装置により分散処理し、各画像形成装置において分散処理により用紙に形成された出力画像の検査を行う画像形成システムである。この画像形成システムは、複数の画像形成装置の各々は、ジョブの原稿画像データに基づいて用紙に出力画像を形成する画像形成部と、用紙に形成された出力画像を読み取って読取画像データを生成する読取部と、原稿画像データ、読取画像データ、及び異常画像を検知するリファレンスとなる異常画像検知用データを用いて出力画像の検査を行う検査部と、を備え、分散処理を行う複数の画像形成装置において出力画像の検査を行うのに必要な異常画像検知用データを、複数の画像形成装置の中の一以上の画像形成装置により作成する。
【発明の効果】
【００１９】
本発明の少なくとも一態様によれば、用紙に画像を出力した後にその画像の検査を行う複数の画像形成装置で分散印刷を実施する際に、各画像形成装置における検査で使用するリファレンスデータの作成を効率的に行うことができる。
上記した以外の課題、構成及び効果は、以下の実施形態の説明により明らかにされる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】原稿画像及び出力後読取画像の例を示す説明図である。
【図２】原稿画像及び変倍した出力後読取画像の例を示す説明図である。
【図３】原稿画像及びエッジ画像（リファレンスデータ）の例を示す説明図である。
【図４】一般的な画像形成装置によるジョブ受信から異常画像検査までの流れを示すフローチャートである。
【図５】本発明の第１の実施形態に係る画像形成システム全体の構成例を示すブロック図である。
【図６】タンデム設定画面の例を示す説明図である。
【図７】出力設定画面の例を示す説明図である。
【図８】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成例を示すブロック図である。
【図９】サーバのハードウェア構成例を示す説明図である。
【図１０】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置本体の本体制御部の機能構成例を示すブロック図である。
【図１１】本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムによるジョブ出力処理手法の例を示すフローチャートである。
【図１２】本発明の第２の実施形態に係る画像形成システムによるジョブ出力処理手法の例を示すフローチャートである。
【図１３】本発明の第２の実施形態に係る各画像形成装置の装置情報が登録された装置情報テーブルの例を示す説明図である。
【図１４】本発明の第３の実施形態に係るサーバの機能構成例を示すブロック図である。
【図１５】本発明の第３の実施形態に係る画像形成システムによるジョブ出力処理手法の例を示すフローチャートである。
【図１６】本発明の第４の実施形態に係る画像形成システムによるジョブ出力処理手法の例を示すフローチャートである。
【図１７】本発明の第５の実施形態に係るリファレンスデータの例を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明を実施するための形態の例について、添付図面を参照しながら説明する。添付図面において実質的に同一の機能又は構成を有する構成要素については、同一の符号を付して重複する説明を省略する。
【００２２】
＜１．第１の実施形態＞
［画像形成システムの全体構成］
図５は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムの全体構成例を示すブロック図である。
画像形成システム１は、入力されたジョブに基づいて画像形成処理を行う複数の画像形成装置２から構成されている。複数の画像形成装置２は、ＬＡＮ３等のネットワークを介して外部機器４０及びサーバ５０と接続されており、画像形成装置２、外部機器４０及びサーバ５０が相互に通信可能に構成されている。
【００２３】
画像形成装置２は、用紙に画像を形成する画像形成装置本体１０、用紙に形成された出力画像を読み取る読取ユニット２０及び大量の用紙を給紙する大容量給紙ユニット３０を備える。画像形成装置本体１０の前段側に大容量給紙ユニット３０が接続され、画像形成装置本体１０の後段側に読取ユニット２０が接続されている。大容量給紙ユニット３０、画像形成装置本体１０及び読取ユニット２０は直列的に連なって接続されている。画像形成装置２では、各装置間で用紙の搬送が可能になっているとともに、互いに通信可能になっている。本実施形態例では、読取ユニット２０は画像形成装置本体１０に同期してインライン処理を行う。
【００２４】
なお、本発明としては画像形成システム１の全体構成がこれに限定されるものではない。
【００２５】
画像形成装置本体１０の上部側には、操作部１４０（図５参照）のＬＣＤ１４１が設置されている。ＬＣＤ１４１はタッチパネルで構成されており、操作者による操作及び情報の表示が可能になっている。ＬＣＤ１４１は、操作部と表示部を兼用している。なお、操作部をマウスやタブレット等で構成し、表示部とは別体で構成することも可能である。また、ＬＣＤ１４１は移動可能となっているものであってもよい。
【００２６】
画像形成装置本体１０の下部側には、複数の給紙トレイ１２（図５では３段）が配置されている。画像形成装置本体１０には、いずれかの給紙トレイ１２から給紙された用紙を搬送する搬送路１３が設けられており、搬送路１３の途中に、プリンター部１５０が設けられている。プリンター部１５０は、画像形成部１５１、給紙トレイ１２、搬送路１３、反転搬送路１６、反転部１７等によって構成されている。感光体ドラム１５４の下流側の搬送路１３には定着器１５７が配置されている。
【００２７】
定着器１５７の用紙搬送方向の下流側において、搬送路１３が伸長して読取ユニット２０の搬送路に接続されている。また、搬送路１３には、定着器１５７の下流側で分岐して、プリンター部１５０の上流側の搬送路１３に合流する反転搬送路１６が接続されている。反転搬送路１６には、用紙を反転させる反転部１７が設けられている。反転部１７で反転された用紙は、反転搬送路１６を通してプリンター部１５０の上流側で搬送路１３に返すことができ、また、経路の切り替えによって反転した用紙を定着器１５７の下流側の搬送路１３に戻してそのまま読取ユニット２０に搬送することもできる。
【００２８】
画像形成部１５１が用紙に画像を形成する処理は後述する。プリンター部１５０によって画像が形成された用紙は、定着器１５７に搬送される。定着器１５７は、搬送された用紙を加熱することにより用紙の表面側に転写されたトナー画像を出力画像として定着する。定着処理が施された用紙は、搬送路１３によって読取ユニット２０に搬送されるか、反転搬送路１６を通して反転部１７により表裏が反転された後、プリンター部１５０の上流側で搬送路１３に返される。表裏反転された用紙は、プリンター部１５０によって裏面への画像形成が行われる。
【００２９】
読取ユニット２０（読取部の一例）は、原稿が搬送される搬送路の上方に配置された上面スキャナーである第１ＣＣＤ２１ａ、及び搬送路の下方に配置された下面スキャナーである第２ＣＣＤ２１ｂを備える。第１ＣＣＤ２１ａは、画像形成装置本体１０から搬送された用紙の上面を光学的に走査して上面の情報（出力画像）を読み取り、読取画像データを生成する。また第２ＣＣＤ２１ｂは、搬送された用紙の下面を光学的に走査して下面の情報（出力画像）を読み取り、読取画像データを生成する。
【００３０】
本実施形態の画像形成装置２の構成は、図１に示した構成に限られない。例えば読取ユニット２０の後段側に、搬送される用紙にステープルやパンチ等の後処理を行う後処理ユニットが配置されてもよい。また、読取ユニット２０の機能を実現する構成が、画像形成装置本体１０に内蔵されていてもよい。
【００３１】
複数の画像形成装置２（画像形成装置本体１０）に対して予め相互にタンデム設定をしておくことで、複数の画像形成装置２が協調して分散印刷（並列タンデム出力とも呼ばれる）を行うことができる。
【００３２】
［タンデム設定画面］
図６は、並列タンデム出力機能に対応している画像形成装置本体１０にタンデム設定を行うためのタンデム設定画面の例を示す説明図である。タンデム設定は、並列タンデム出力を行う相手機のＩＰアドレスを設定する処理である。ユーザーは、図６に示すタンデム設定画面６０のＩＰアドレス入力欄６０ａに、協調して分散印刷を実行する相手機（画像形成装置本体１０）のＩＰアドレスを入力してタンデム設定を行う。すなわち、分散印刷を実行する画像形成装置本体１０に互いに、相手機のＩＰアドレスを入力して設定する。
【００３３】
［出力設定画面］
図７は、出力機能を設定するための出力設定画面の例を示す説明図である。図７に示す出力設定画面６１には、両面とじ方向、排紙面／排紙順、後処理の設定機能がある。ユーザーが操作部１４０を操作して、出力設定画面６１に表示されたタンデムボタン６１ａを選択すると、タンデム設定された複数の画像形成装置本体１０により出力処理する機能（分散印刷機能）が設定される。出力設定画面６１におけるジョブの出力設定機能等で並列タンデムジョブをオン設定することにより、ジョブが並列タンデム出力ジョブとなる。なお、サーバ５０からＬＡＮ３に接続された画像形成装置本体１０を指定してもよい。
【００３４】
画像形成装置２は、単独でジョブの出力を行う場合には、図４に示したフローチャートに沿ってジョブ出力及び異常画像検査を実行する。
【００３５】
［画像形成装置のハードウェア構成］
図８は、画像形成装置２のハードウェア構成例を示すブロック図である。図５に示すようにＬＡＮ３には複数の画像形成装置２が接続されているが、図８ではＬＡＮ３に接続された１台の画像形成装置２を示している。
【００３６】
画像形成装置２の画像形成装置本体１０は、本体制御部１００と、読取ユニット２０と、操作部１４０と、プリンター部１５０とを備える。さらに、画像形成装置本体１０は、ＬＡＮ３を通して端末ＰＣ等の外部機器４０から入力される画像データを処理し、又は読取ユニット２０で得た画像データを、ＬＡＮ３を通して外部機器４０に転送可能にするプリントコントローラ１６０を備えている。
【００３７】
本体制御部１００は、プリントコントローラ１６０に接続されたＰＣＩバス１１４を有しており、ＰＣＩバス１１４にＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５が接続されている。ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５には、画像メモリ１２０が接続されている。画像メモリ１２０として、例えば、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）が用いられる。画像メモリ１２０は、圧縮画像データを格納するための圧縮メモリ１２１と、画像形成前にプリント対象の非圧縮画像データを一時的に格納するためのページメモリ１２２とを有している。
【００３８】
また、ＰＣＩバス１１４には、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）１２３が接続されており、
ＨＤＤ１２３には、読取ユニット２０が取得した画像データやプリントコントローラ１６０に接続された外部機器４０等により生成された画像データ等が保存される。
プリントコントローラ１６０で取得される画像データやＨＤＤ１２３に格納された画像データは、プリント動作に伴ってＰＣＩバス１１４を通してＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５へと送信される。
【００３９】
また、本体制御部１００は、制御ＣＰＵ１１０を備えている。制御ＣＰＵ１１０には、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５が接続されている。
また、制御ＣＰＵ１１０には、プログラムメモリ１１１、システムメモリ１１２（記憶部の一例）、及び不揮発メモリ１１３が接続されている。プログラムメモリ１１１は、ＲＯＭ（Read Only Memory）で構成され、制御ＣＰＵ１１０を動作させるためのプログラム等が格納されている。システムメモリ１１２は、ＲＡＭ（Random Access Memory）で構成され、ワークエリア等として使用される。不揮発メモリ１１３は、フラッシュメモリ等により構成される。不揮発メモリ１１３には、画像形成装置本体１０の初期印刷設定情報や、プロセス制御パラメータ等の機械設定情報、出力設定の初期データ、後処理設定等が読み出し可能に格納されている。
【００４０】
制御ＣＰＵ１１０は、不揮発メモリ１１３の不揮発データを読み取り可能であり、また、所望のデータを不揮発メモリ１１３に書き込むことが可能である。
制御ＣＰＵ１１０は、プログラムメモリ１１１に格納されたプログラムにより動作し、不揮発メモリ１１３から読み出した機械設定情報や印刷設定情報、出力設定等に従って画像形成装置本体１０の各部を動作制御する。
制御ＣＰＵ１１０は、プログラムメモリ１１１、システムメモリ１１２、不揮発メモリ１１３等とともに制御部を構成し、ジョブの実行、ジョブの中止等を制御することができる。
制御ＣＰＵ１１０は、ジョブの出力設定や操作指示等を、操作部１４０を通して行うことができる。
【００４１】
この制御ＣＰＵ１１０は、ジョブを解析する手段、リファレンスデータを作成する装置を判断する手段、リファレンスデータを作成する手段、ジョブを実行する手段、及び異常画像の検査を行う手段である。
【００４２】
操作部１４０は、ＬＣＤ１４１と、操作部全体を制御する操作部制御部１４２とを備えており、操作部制御部１４２は制御ＣＰＵ１１０にシリアル通信可能に接続されている。
操作部１４０では、制御ＣＰＵ１１０の制御を受けて、ＬＣＤ１４１によって、画像形成装置本体１０における出力条件設定や動作制御条件等の機械設定入力、各給紙トレイの用紙属性（サイズ、紙種など）の設定入力、オフライン作業の追加で所定の後処理出力物が得られる設定や、設定内容の表示、メッセージ等の所望の情報等の表示等が可能になっている。
【００４３】
この操作部１４０は、給紙トレイを空にすることを促す情報を表示する手段、及び給紙トレイを空にしたことを入力する手段である。
【００４４】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５には、画像データを圧縮することができる圧縮ＩＣ１１７、及び、画像データを伸長することができる伸長ＩＣ１２４が接続されている。ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５は、制御ＣＰＵ１１０からの指示に従って、圧縮ＩＣ１１７による画像データの圧縮処理、及び、伸長ＩＣ１２４による圧縮画像データの伸長処理を制御するとともに、画像メモリ１２０への画像データの入出力制御を行う。
書込み処理部１２５は、ＬＤ１５３等を備える画像形成部１５１に接続され、画像データに基づいてＬＤ１５３の動作に用いられる書き込みデータを生成する。
【００４５】
プリンター部１５０は、プリンター部１５０の全体動作（給紙、画像形成等）を制御するプリンター制御部１５８を備えており、プリンター制御部１５８は制御ＣＰＵ１１０にシリアル通信可能に接続されている。プリンター制御部１５８は制御ＣＰＵ１１０の制御指令に従って動作して、プリンター部１５０を制御し、用紙搬送、画像形成等を行う。プリンター制御部１５８は、制御ＣＰＵ１１０等を含む制御部の一部を構成することがある。
【００４６】
また、プリンター制御部１５８には、大容量給紙ユニット３０における給紙処理を制御する大容量給紙ユニット制御部１７１が制御可能に接続されている。プリンター制御部１５８は、制御ＣＰＵ１１０の指令に基づいて大容量給紙ユニット制御部１７１に給紙処理の指示を行うことができ、また、大容量給紙ユニット制御部１７１から大容量給紙ユニット３０における状態情報を取得することができる。
【００４７】
また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５が接続されたＰＣＩバス１１４には、プリントコントローラ１６０のＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１が接続されている。プリントコントローラ１６０は、画像形成装置本体１０をネットワークプリンタやネットワークスキャナーとして使用する場合に、ＬＡＮ３に接続される外部機器６０等から画像データ等を画像形成装置本体１０で受信したり、読取ユニット２０で取得した画像データをＬＡＮ３に接続される端末ＰＣ等の外部機器６０等に送信したりするものである。
【００４８】
プリントコントローラ１６０では、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１に、ＤＲＡＭ等で構成される画像メモリ１６２が接続されている。また、プリントコントローラ１６０では、共通バスにＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１と、プリントコントローラ１６０全体の制御を行うコントローラ制御ＣＰＵ１６３、ＬＡＮインターフェース１６５が接続されている。ＬＡＮインターフェース１６５は、ＬＡＮ３に接続されている。
【００４９】
さらに、制御ＣＰＵ１１０には、ＩＯ部１１８が接続されている。ＩＯ部１１８は、画像形成装置本体１０内の各部と制御ＣＰＵ１１０との間で情報の授受を行うインターフェースとして動作する。
【００５０】
外部機器４０は、表示を行う端末表示部４１と、ユーザー操作の受け付けが行われる端末操作部４２とを有している。端末表示部４１は、本発明における表示部として機能し、端末操作部４２は、本発明における操作部として機能することができる。
外部機器４０は、ＶＮＣクライアント等を介して端末操作部４２上で、画像形成装置本体１０に関する操作の入力が可能になっているものでもよく、また、端末表示部４１で画像形成装置に関する表示を行えるものであってもよい。端末操作部４２と端末表示部４１とは、例えばタッチパネルで構成することができるが、これに限定されるものではなく、ＬＣＤやマウス等の操作部とディスプレイ等の表示部とが別に構成されているものであってもよい。
【００５１】
次に、画像形成装置本体１０の基本的動作について説明する。
先ず、画像形成装置本体１０において画像データを蓄積する手順について説明する。
読取ユニット２０は、ＣＣＤ１３１により原稿から画像を光学的に読み取って画像データを生成する。この際には、制御ＣＰＵ１１０から指令を受けるスキャナー制御部１３２によってＣＣＤ１３１の動作制御を行う。原稿の読み取りは、自動原稿給送装置１３５によって原稿を自動給送しつつ行ってもよく、また、プラテンガラス上に原稿を置いて行ってもよい。
【００５２】
制御ＣＰＵ１１０はプログラムによって動作し、操作部１４０による操作（読み取り指示やコピー指示）に基づいて読取ユニット２０への指令を発行する。第１ＣＣＤ２１ａ及び第２ＣＣＤ２１ｂで読み取られた画像は、読み取り処理部２２でデータ処理がなされ、データ処理された画像データは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５を介して圧縮ＩＣ１１７に送られて所定の方法によって圧縮される。圧縮されたデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５を介して画像メモリ１２０に格納される。ＨＤＤ１２３に格納する場合は、圧縮メモリ１２１に一旦格納したデータを、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５を介してＨＤＤ１２３に送る。
【００５３】
この他に画像データは、ＬＡＮ３を介して画像形成装置本体１０に入力されることもある。画像データとしては、例えば外部機器６０等のアプリケーションプログラム等により生成されたプリントファイルを展開したプリントデータ等が挙げられる。画像データの生成方法は特に限定されるものではない。
【００５４】
この画像データは、ＬＡＮ３、ＬＡＮインターフェース１６５を介してプリントコントローラ１６０で受信され、コントローラ制御ＣＰＵ１６３で展開されたプリントデータがＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１によって画像メモリ１６２に一旦格納される。画像メモリ１６２に格納されたデータは、ＰＣＩバス１１４を介してＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５に転送され、ページメモリ１２２に一旦格納される。ページメモリ１２２に格納されたデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５を介して圧縮ＩＣ１１７に送られて圧縮処理され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５を介して圧縮メモリ１２１に格納される。ＨＤＤ１２３に格納する場合は、圧縮メモリ１２１に一旦格納したデータを、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５を介してＨＤＤ１２３に送る。
【００５５】
画像データの蓄積に際しては、画像データの蓄積前又は蓄積後に出力設定がなされる。この出力設定は、操作部１４０に設定画面を表示して、操作者による操作入力によって行うことができる。また、初期設定において出力設定項目が選択されており、操作者による設定入力がなされない場合にも初期設定によって出力設定がなされる。また、操作者は、設定画面により後処理設定を行うことができる。
【００５６】
画像形成装置本体１０で画像出力を行う場合、すなわち複写機やプリンターとして使用する場合、圧縮メモリ１２１に格納された画像データを、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５を介して伸長ＩＣ１２４に送出してデータを伸長し、伸長したデータを書込み処理部１２５に送出し、帯電部で帯電した感光体ドラム１５４へＬＤ１５３によって書き込みを行う。なお、ＨＤＤ１２３に格納された画像データを用いる場合は、ＨＤＤ１２３に格納された画像データを、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５を介して一旦、圧縮メモリ１２１に格納し、圧縮メモリ１２１に格納された画像データを、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５を介して伸長ＩＣ１２４に送出してデータを伸長し、伸長したデータを上記と同様に書込み処理部１２５に送出する。
【００５７】
プリンター部１５０では、制御ＣＰＵ１１０の指令を受けたプリンター制御部１５８によって各部の制御が行われる。画像形成部１５１では感光体ドラム１５４に書き込まれた潜像が現像器（図示略）でトナー像として現像され、そのトナー像が転写部（図示略）で搬送路１３によって供給される用紙に転写される。そして、定着器１５７において用紙に転写（形成）されたトナー像に対する定着が行われる。感光体ドラム１５４では、トナー像が用紙転写された後、図示しないクリーニング部によって残留トナーが除去される。このようにプリンター制御部１５８の制御により、画像形成部１５１が用紙に画像を形成することを、本明細書では「印刷」又は「プリント」と呼ぶことがある。
【００５８】
なお、本実施形態例では、モノクロの画像形成を前提にして説明したが、各色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）ごとに感光体等を備える画像形成装置としたものであってもよい。
【００５９】
画像形成がなされた用紙は、搬送路１３を経て読取ユニット２０に送られる。読取ユニット２０は、搬送路１３を搬送される用紙に形成された出力画像を読み取る。読取ユニット２０は、光学読み取りを行う第１ＣＣＤ２１ａ及び第２ＣＣＤ２１ｂと、読み取り処理部２２と、読取ユニット制御部２３とを備えている。読取ユニット制御部２３は、制御ＣＰＵ１１０とシリアル通信可能に接続されており、読取ユニット２０全体の制御を行う。なお、読取ユニット制御部２３が、制御ＣＰＵ１１０ではなくプリンター制御部１５８と接続されるようにしてもよい。また、第１ＣＣＤ２１ａ及び第２ＣＣＤ２１ｂは、第１ＣＣＤ２１ａ及び第２ＣＣＤ２１ｂで読み取った画像データを処理する読み取り処理部２２に接続され、読み取り処理部２２は、圧縮ＩＣ１１７を介してＤＲＡＭ制御ＩＣ１１５に制御可能に接続されている。
【００６０】
読み取り処理部２２は、第１ＣＣＤ２１ａ及び第２ＣＣＤ２１ｂから入力されたアナログ画像信号に、アナログ信号処理、Ａ／Ｄ（Analog to Digital）変換処理、シェーディング処理等の各種処理を施し、デジタル画像データを生成して、圧縮ＩＣ１１７に出力する。読取ユニット２０に送られた用紙は、第１ＣＣＤ２１ａ及び第２ＣＣＤ２１ｂにより用紙上の出力画像が読み取られた後、排紙トレイ２５に排出される。
【００６１】
［サーバのハードウェア構成］
図９は、サーバ５０のハードウェア構成例を示す説明図である。
ここでは、サーバ５０が備えるコンピューターのハードウェア構成例を説明する。
【００６２】
サーバ５０は、バス７４にそれぞれ接続されたＣＰＵ（Central Processing Unit）７１、ＲＯＭ（Read Only Memory）７２、ＲＡＭ（Random Access Memory）７３を備える。さらに、サーバ５０は、表示部７５、操作部７６、不揮発性ストレージ７７、通信インターフェース７８を備える。
【００６３】
ＣＰＵ７１は、制御部の一例であり、本実施形態に係る各機能を実現するソフトウェアのプログラムコードをＲＯＭ７２（記録媒体の一例）から読み出して実行する。これらのハードウェアとソフトウェアが協働することでサーバ５０としての機能が実現される。なお、サーバ５０は、ＣＰＵ７１の代わりに、ＭＰＵ（Micro-Processing Unit）等の処理装置を備えるようにしてもよい。ＲＡＭ７３には、演算処理の途中に発生した変数やパラメータ等が一時的に書き込まれる。
【００６４】
表示部７５は、例えば、液晶ディスプレイモニタであり、サーバ５０で行われる処理の結果等を表示する。操作部７６には、例えば、キーボード、マウス又はタッチパネル等が用いられ、ユーザーが所定の操作入力、指示を行うことが可能である。なお、表示部７５及び操作部７６を省略してもよい。
【００６５】
不揮発性ストレージ７７（記録媒体の一例）としては、例えば、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、ＳＳＤ（Solid State Drive）、フレキシブルディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード等が用いられる。この不揮発性ストレージ７７には、ＯＳ（Operating System）や各種のパラメータの他に、サーバ５０を機能させるためのプログラムが記録されていてもよい。
【００６６】
通信インターフェース７８には、例えば、ＮＩＣ（Network Interface Card）等が用いられ、ＬＡＮ３を介して各装置間で各種のデータを送受信することが可能である。
【００６７】
［画像形成装置の機能構成］
図１０は、画像形成装置本体１０の本体制御部１００の機能構成例を示すブロック図である。制御ＣＰＵ１１０が、プログラムメモリ１１１に格納されたプログラムを読み出して実行することにより、図１０の各部の動作が実現される。
【００６８】
本体制御部１００は、データ解析部１０１、原稿画像記憶部１０２、ジョブ出力部１０３、異常画像検査部１０４、リファレンスデータ作成装置判断部１０５、リファレンスデータ作成部１０６、リファレンスデータ記憶部１０７、及びデータ送信部１０８を備える。
【００６９】
データ解析部１０１は、受信したデータ（例えばジョブ）を解析し、解析の結果をジョブ出力部１０３及びリファレンスデータ作成装置判断部１０５に送る。またデータ解析部１０１は、受信したジョブの原稿画像（画像データ）を原稿画像記憶部１０２に記憶する。
原稿画像記憶部１０２は、データ解析部１０１から出力される原稿画像を記憶する。また、原稿画像記憶部１０２は、ジョブ出力部１０３、異常画像検査部１０４、リファレンスデータ作成部１０６、及びデータ送信部１０８に原稿画像を適宜出力する。
【００７０】
ジョブ出力部１０３は、データ解析部１０１の解析の結果を受けて、原稿画像記憶部１０２に記憶された原稿画像に基づいて用紙に出力画像を形成するジョブ出力処理を行う。
異常画像検査部１０４は、ジョブ出力部１０３によるジョブ出力処理と並行して、用紙に形成された出力画像に対して異常画像検査を実施する。異常画像検査部１０４は、読取ユニット２０から供給される出力後読取画像、原稿画像、及び異常画像の誤検知を防止する目的で利用されるリファレンスデータを用いて、異常画像検査を実施する。なお、ジョブが分散印刷ジョブではない場合には、異常画像検査を実施しない。
【００７１】
複数の画像形成装置２のうち少なくとも一台の画像形成装置２は、リファレンスデータ作成装置判断部１０５を備える。リファレンスデータ作成装置判断部１０５は、自装置２及び他の画像形成装置２から各画像形成装置２に関する情報を装置情報として取得し、その装置情報に基づいてリファレンスデータを作成する画像形成装置２を判断する。
【００７２】
装置情報には、予約ジョブの有無、及びハードウェアリソース情報（ＣＰＵ性能、読取手段の有無等）が含まれる。これらの装置情報は、リファレンスデータを作成する画像形成装置を判断する際の判断材料になる。リファレンスデータ作成装置判断部１０５は、各画像形成装置２から装置情報を取得する前に、データ送信部１０８を介して各画像形成装置２に装置情報要求を送信し、各画像形成装置２からその応答として装置情報を受信する。以降、リファレンスデータ作成装置判断部１０５を、「作成装置判断部１０５」と称する。
【００７３】
また作成装置判断部１０５は、リファレンスデータを作成する画像形成装置２を決定すると、該当する画像形成装置２に対してリファレンスデータ作成要求とともに原稿画像を送信する。そして、リファレンスデータ作成要求の送信先の画像形成装置２でリファンレンスデータが作成されると、リファレンスデータ作成要求の送信元の画像形成装置２はこのリファンレンスデータを受信し、リファレンスデータ記憶部１０７に保存する。さらに作成装置判断部１０５は、自装置でリファレンスデータを作成すべきであると判断した場合には、リファレンスデータ作成部１０６にリファレンスデータの作成を指示する。
【００７４】
リファレンスデータ作成部１０６は、指示された原稿画像を元にリファレンスデータ（本例ではエッジ画像）を作成する。例えばリファレンスデータ作成部１０６は、作成装置判断部１０５からリファレンスデータ作成指示を受けると、原稿画像記憶部１０２の該当する原稿画像を元にリファレンスデータを作成する。また、リファレンスデータ作成部１０６は、他の画像形成装置２からリファレンスデータの作成要求を受信した場合には、併せて受信した原稿画像を元にリファレンスデータを作成する。作成したリファレンスデータは、リファレンスデータ記憶部１０７に格納される。
【００７５】
リファレンスデータ記憶部１０７は、他の画像形成装置２から受信したリファレンスデータ及び自装置で作成したリファレンスデータが記憶される。上記の原稿画像記憶部１０２及びリファレンスデータ記憶部１０７は、図８の画像メモリ１２０に相当する。
データ送信部１０８は、外部機器にデータを送信する処理を行う。例えばデータ送信部１０８は、他の画像形成装置２へ装置情報要求を送信し、またリファレンスデータ作成要求、原稿画像、及びリファレンスデータ記憶部１０７に記憶されたリファレンスデータを送信する。
【００７６】
［画像形成システムによるジョブ出力処理手法］
図１１は、画像形成システム１によるジョブ出力処理手法の例を示すフローチャートである。図１１は、２台の画像形成装置２（装置Ａ、装置Ｂ）により並列タンデム出力（分散印刷）を行う例であり、装置Ａと装置Ｂとは、図６のタンデム設定画面６０により相互にタンデム設定されているとする。ここでは、装置Ａのプリントコントローラ１６０（図８）において並列タンデムジョブを受信した例を示している。
【００７７】
まず装置Ａにおいてジョブ（原稿画像）を受信すると（Ｓ１１）、データ解析部１０１は、受信したジョブが異常画像検知ジョブかつ並列タンデムジョブであるか否かを判断する（Ｓ１２）。ジョブが異常画像検知ジョブかつ並列タンデムジョブではないと判断した場合には（Ｓ１２のＮｏ）、処理がステップＳ１８に移行し、装置Ａが単独でジョブ出力を行う。
【００７８】
一方、ジョブが異常画像検知ジョブかつ並列タンデムジョブであると判断した場合には（Ｓ１２のＹｅｓ）、作成装置判断部１０５は、並列タンデム出力の相手先である装置Ｂに装置情報（予約ジョブの有無、ハードウェアリソース情報）の回答を要求し、応答を待つ（Ｓ１３）。装置Ａから装置情報の要求を受けた装置Ｂは、装置Ｂの装置情報を装置Ａに応答（返信）する（Ｓ１４）。
【００７９】
次いで、装置Ｂから応答を受けた装置Ａの作成装置判断部１０５は、自装置（装置Ａ）の装置情報と装置Ｂから取得した装置情報を元に、リファレンスデータを作成する装置を判断する（Ｓ１５）。ここで、装置Ａには出力中のジョブがなく、装置Ｂから受けた装置情報の内容が“装置Ｂには予約ジョブがあり出力中である”とする。この場合、作成装置判断部１０５は、装置Ａでリファレンスデータを作成し、このリファレンスデータを原稿画像と合わせて装置Ｂへ送信すれば、装置Ｂで出力中のジョブが終了後に、装置Ｂでリファレンスデータを作成する必要がなく並列タンデムジョブを開始できると判断する。よって、作成装置判断部１０５は、自装置のリファレンスデータ作成部１０６に指示を出してリファレンスデータの作成を開始する（Ｓ１６）。
【００８０】
次いで、装置Ａのリファレンスデータ作成部１０６にてリファレンスデータを作成後、ジョブ出力部１０３は、ジョブ出力を開始する（Ｓ１８）と同時に、装置Ｂに並列タンデムジョブ（原稿画像とリファレンスデータ）を送信する（Ｓ１７）。並列タンデムジョブを受信（Ｓ１９）した装置Ｂは、処理中のジョブ（上記予約ジョブ）が終了後、ジョブ出力を開始する（Ｓ２０）。
【００８１】
ジョブ出力を開始した装置Ａは、異常画像検査部１０４により、用紙に出力画像を形成する度に、原稿画像、出力後読取画像及び自装置で作成したリファレンスデータを用いて、異常画像検査を行う（Ｓ１８）。また、ジョブ出力を開始した装置Ｂは、異常画像検査部１０４により、用紙に出力画像を形成する度に、原稿画像、出力後読取画像及び装置Ａから受信したリファレンスデータを用いて、異常画像検査を行う（Ｓ２０）。
【００８２】
上述のように構成された第１の実施形態は、タンデム設定された装置Ａと装置Ｂの状態（装置情報）に応じてリファレンスデータを作成する装置を決定する。そして、最初にジョブ（原稿画像）を受け取った装置Ａ（メイン機）がリファレンスデータを作成し、他の装置（装置Ｂ）へ送信することで装置Ｂはリファレンスデータを作成する必要がない。装置Ａ及び装置Ｂのハードウェアリソースを有効活用し、装置Ａと装置Ｂにおいて作成後のリファレンスデータを共有することにより、リファレンスデータ作成にかかるダウンタイムを削減することができる。すなわち、第１の実施形態によれば、並列タンデム出力時に複数の装置で用いられるリファレンスデータの作成を、効率的に行うことができる。
【００８３】
＜２．第２の実施形態＞
３台以上の画像形成装置２により分散印刷を行う場合であっても各画像形成装置２の状態からリファレンスデータを作成する画像形成装置を決定することが望ましい。第２の実施形態では、４台の画像形成装置２を並列タンデムジョブを実施する候補とする場合の例を示す。
【００８４】
図１２は、第２の実施形態に係る画像形成システム１によるジョブ出力処理手法の例を示すフローチャートである。装置Ａから装置Ｄは、図６のタンデム設定画面６０により相互にタンデム設定されているとする。ここでは、装置Ａのプリントコントローラ１６０（図８）において並列タンデムジョブを受信した例を示している。
【００８５】
まず装置Ａにおいてジョブ（原稿画像）を受信すると（Ｓ３１）、データ解析部１０１は、受信したジョブが異常画像検知ジョブかつ並列タンデムジョブであるか否かを判断する（Ｓ３２）。ジョブが異常画像検知ジョブかつ並列タンデムジョブではないと判断された場合には（Ｓ３２のＮｏ）、処理がステップＳ４５に移行し、装置Ａが単独でジョブ出力を行う。
【００８６】
一方、ジョブが異常画像検知ジョブかつ並列タンデムジョブであると判断された場合には（Ｓ３２のＹｅｓ）、作成装置判断部１０５は、並列タンデム出力の相手先である装置Ｂ〜Ｄに装置情報（予約ジョブの有無、ハードウェアリソース情報）の回答を要求し、応答を待つ（Ｓ３３）。装置Ａから装置情報の要求を受けた装置Ｂ〜Ｄは、各装置の装置情報を装置Ａに応答（返信）する（Ｓ３４〜Ｓ３６）。
【００８７】
装置Ａの作成装置判断部１０５は、装置Ａ〜Ｄのすべてから装置情報を受信後、どの装置でリファレンスデータを作成すべきか判断する（Ｓ３７）。装置情報が登録された装置情報テーブルの例を図１３に示す。
【００８８】
図１３は、各装置の装置情報が登録された装置情報テーブルの例を示す説明図である。
装置情報テーブルＴは、装置フィールド、予約ジョブフィールド、ＣＰＵ性能フィールド、後段読取ユニットフィールド、印刷速度フィールドを有する。
【００８９】
「装置」は、装置の名称又は識別番号等の識別情報である。「予約ジョブ」は画像形成装置における予約ジョブの有無の情報である。「ＣＰＵ性能」はＣＰＵの処理能力の高さを示す情報であり、図１３では高、中、低で表しているが、動作周波数で表してもよい。「後段読取ユニット」は画像形成装置における読取ユニット２０の有無の情報である。「印刷速度」は、画像形成装置のプロセス速度（ＰＰＭ（pages per minute／ページ毎分））である。
【００９０】
装置情報テーブルＴによれば、装置Ｄは後段読取ユニットが未接続であるため異常画像検査が実施できないので、並列タンデムジョブの対象から外される。次に、予約ジョブ状況とＣＰＵ性能からリファレンスデータを作成するべき装置の選定となるが、ＣＰＵ性能からは装置Ｂ（ＣＰＵ性能“高”）か装置Ｃ（ＣＰＵ性能“高”）で作成するべきであり、予約ジョブの状況からは装置Ａ（予約ジョブなし）か装置Ｃ（予約ジョブなし）で作成するべきとなる。そこで装置Ａの作成装置判断部１０５は、装置Ｃ、装置Ａ、装置Ｂの順に優先順位を決定し、各装置で作成するリファレンスデータのページ数（分担）を決定する。予約ジョブのない装置の中でＣＰＵ性能の高い装置の優先順位を高く設定する。
【００９１】
例えば作成装置判断部１０５は、並列タンデム出力を実行する複数の装置において出力画像の検査を行うのに必要な全リファレンスデータの数量を１００％としたとき、装置Ａで２５％、装置Ｂで５％、装置Ｃで７０％を作成する等のように分担（割合）を決定する。結果として、４台のうち３台の画像形成装置２（装置Ａ〜装置Ｃ）により並列タンデム出力が実行される。なお、この作成割合の数値は一例であって、この例に限定されない。
【００９２】
作成するリファレンスデータの割合を決定した後、装置Ａの作成装置判断部１０５は、装置Ｂ及び装置Ｃに対し、原稿画像とリファレンスデータ作成要求（ジョブの何ページから何ページまでを作成するかを示すページ情報を含む）を送信する（Ｓ３８）。さらに、装置Ａの作成装置判断部１０５は、装置Ｂ及び装置Ｃに対し、リファレンスデータ作成後に並列タンデムジョブを実施する他の装置へリファレンスデータを送信する要求、リファレンスデータを他の装置から受信し出力可能になればジョブを実施する要求（ジョブを予約）を送信する。
【００９３】
装置Ａのリファレンスデータ作成部１０６は、装置Ａで作成するリファレンスデータをリファレンスデータ作成ページ情報に基づいて選択し作成する（Ｓ３９）。その後、装置Ａのデータ送信部１０８は、装置Ｂ及び装置Ｃへ作成したリファレンスデータを転送する（Ｓ４２）。また、装置Ａのジョブ出力部１０３は、装置Ｂと装置Ｃからリファレンスデータを受信し、次ジョブとして予約する。なお出力中ジョブが終了していれば、ジョブ出力部１０３はジョブ出力を開始する（Ｓ４５）。
【００９４】
装置Ｂは、リファレンスデータ作成要求及び原稿画像を受信後、装置Ｂで作成するリファレンスデータをリファレンスデータ作成ページ情報に基づいて選択し作成する（Ｓ４０）。その後、装置Ｂは、装置Ａ及び装置Ｃへ作成したリファレンスデータを転送する（Ｓ４３）。また、装置Ｂは、装置Ａと装置Ｃからリファレンスデータを受信し、次ジョブとして予約する。なお出力中ジョブが終了していれば、ジョブ出力部１０３はジョブ出力を開始する（Ｓ４６）。
【００９５】
装置Ｃも同様にリファレンスデータを作成し（Ｓ４１）、その後装置Ａと装置Ｂへ作成したリファレンスデータを転送する（Ｓ４４）。また装置Ｃは同様に、装置Ａと装置Ｂからリファレンスデータを受信し、ジョブ出力を開始する（Ｓ４７）。
【００９６】
ジョブ出力を開始した装置Ａは、異常画像検査部１０４により、用紙に出力画像を形成する度に、原稿画像、出力後読取画像、並びに自装置及び装置Ｂ，Ｃにて作成したリファレンスデータを用いて、異常画像検査を行う（Ｓ４５）。
【００９７】
また、ジョブ出力を開始した装置Ｂも同様に、用紙に出力画像を形成する度に、原稿画像、出力後読取画像、並びに自装置及び装置Ａ，Ｃにて作成したリファレンスデータを用いて、異常画像検査を行う（Ｓ４６）。さらに、ジョブ出力を開始した装置Ｃも同様に、用紙に出力画像を形成する度に、原稿画像、出力後読取画像、並びに自装置及び装置Ａ，Ｂにて作成したリファレンスデータを用いて、異常画像検査を行う（Ｓ４７）。
【００９８】
上述のように構成された第２の実施形態は、第１の実施形態と同様に、３台以上の画像形成装置により並列タンデムジョブを実行しても、複数の画像形成装置のハードウェアリソースを有効活用し、効率よくリファレンスデータを作成することが可能である。それにより、リファレンスデータ作成にかかるダウンタイムを削減することができる。
【００９９】
なお、並列タンデム出力を実施する装置間で印刷速度に差がある場合には、印刷する部数を変更してもよい。この場合、原稿画像数、装置の台数、ＣＰＵ性能、及び印刷速度から、高速機においてより多くの部数を印刷するように設定することが望ましい。
【０１００】
例えば上記の装置Ａ（ＣＰＵ性能“中”）と装置Ｃ（ＣＰＵ性能“高”）で並列タンデムジョブを実行する場合、ＣＰＵの処理速度と原稿画像の送り順を考慮して、リファレンスデータの作成割合を、装置Ａが原稿画像の後尾ページから３０％、装置Ｃが原稿画像の先頭ページから７０％に相当するページ数を作成するように設定する。また同時に、印刷部数も、装置Ａが原稿画像の後尾ページから３０％、装置Ｃが原稿画像の先頭ページから７０％の割合とする。これにより、両装置の終了タイミングを合わせることができ、出力物の次工程へ互いの装置の終了を待つことなく進めることができる。なお、この作成割合の数値は一例であって、この例に限定されない。
【０１０１】
また、並列タンデムジョブがすべて異なるページを複数の装置へ分散するジョブである場合（例えばジョブ出力の部数が１部）には、複数の装置においてリファレンスデータを共有できない。そのため、基本的な考えとしては、リファレンスデータ作成後に、並列タンデムジョブを実施する他の装置へリファレンスデータを送信する要求を出さない。
【０１０２】
ただし、このような場合リファレンスデータを共有できなくても、ハードウェアリソースを共有することは可能である。例えば１万ページの出力物を１部のみ出力する並列タンデムジョブがある場合に、装置Ａで５０００ページを印刷し、装置Ｃで５０００ページを印刷するよう均等に分担したとする。ここで、装置Ａと装置ＣのＣＰＵ性能の関係はＡ＜Ｃであるから、装置Ａで作成すべきリファレンスデータのページ数を装置Ｃが一部肩代わりしてもよい。例えば、装置Ｃで７０００ページ（５０００＋２０００）のリファレンスデータを作成し、そのうち装置Ａのみが使用する２０００ページのリファレンスデータを、装置Ｃから装置Ａに送る。装置Ａは３０００ページのリファレンスデータを作成後、３０００ページ分のジョブ出力を開始する。装置Ａは３０００ページ分のジョブ出力中に装置Ｃから残りの２０００ページのリファレンスデータを受信し、引き続き２００１ページから５０００ページまでのジョブ出力が可能である。装置Ｃは装置Ａよりも印刷速度が速いため、最終的に両装置で５０００ページ分のジョブが終了するタイミングを合わせることができる。
【０１０３】
＜３．第３の実施形態＞
第３の実施形態では、複数の画像形成装置２とＬＡＮ３を介して通信可能に接続されたサーバ５０（図５及び図９）からの指示に従って、複数の画像形成装置２で並列タンデム処理を行う例を示す。
【０１０４】
図１４は、第３の実施形態に係るサーバ５０の機能構成例を示すブロック図である。
サーバ５０は、データ解析部５１、原稿画像記憶部５２、及びデータ送信部５３を備える。
【０１０５】
データ解析部５１は、受信したデータ（例えばジョブ）を解析し、解析の結果をデータ送信部５３に送る。またデータ解析部５１は、受信したジョブの原稿画像（画像データ）を原稿画像記憶部５２に記憶する。また、データ解析部５１は、ジョブが異常画像検知を伴う並列タンデムジョブである場合には、複数の画像形成装置２のうち作成装置判断部１０５を有する画像形成装置２に対して、リファレンスデータを作成する画像形成装置を判断（決定）する要求（以下「装置決定要求」と称する）を送信する。また、データ解析部５１は、装置決定要求を送信した画像形成装置２から判断結果の応答を受けて、リファレンスデータの作成を行う画像形成装置２へリファレンスデータ作成要求及び原稿画像を送信する。
【０１０６】
データ送信部５３は、データ解析部５１から指示により外部機器にデータを送信する処理を行う。すなわちデータ送信部５３は、画像形成装置２へ装置決定要求、リファレンスデータ作成要求及び原稿画像を送信する。
【０１０７】
図１５は、第３の実施形態に係る画像形成システムによるジョブ出力処理手法の例を示すフローチャートである。図１５は、３台の画像形成装置２（装置Ａ〜装置Ｃ）により並列タンデム出力（分散印刷）を行う例であり、装置Ａ〜装置Ｃとは、図６のタンデム設定画面６０により相互にタンデム設定されているとする。ここでは、サーバ５０から装置Ａのプリントコントローラ１６０（図８）に装置決定要求を送信した例を示している。
【０１０８】
まずサーバ５０においてジョブ（原稿画像）を受信すると（Ｓ５１）、データ解析部５１は、受信したジョブが異常画像検知ジョブかつ並列タンデムジョブであるか否かを判断する。ジョブが異常画像検知ジョブかつ並列タンデムジョブではないと判断した場合には、データ解析部５１は、例えば装置Ａにジョブを転送する。
【０１０９】
次いで、データ解析部５１は、受信したジョブが異常画像検知ジョブかつ並列タンデムジョブであると判断すると、リファレンスデータを作成する装置を決定する要求（装置決定要求）を、作成装置判断部１０５を備える装置Ａに送信する（Ｓ５２）。また、データ解析部５１は、装置Ａに、並列タンデムジョブの部数、ページ数、並列タンデムジョブを実施する画像形成装置の情報を送信する。
【０１１０】
装置Ａは、サーバ５０から装置決定要求を受信すると、並列タンデム出力の相手先である装置Ｂ及び装置Ｃへ装置情報の回答を要求し、応答を待つ（Ｓ５３）。装置Ａから装置情報の要求を受けた装置Ｂ及び装置Ｃは、各装置の装置情報を装置Ａに応答する（Ｓ５４，Ｓ５５）。装置Ａは、装置Ｂ及び装置Ｃから装置情報を受信後、どの装置でどのページのリファレンスデータを作成すべきかを判断し（Ｓ５６）、判断結果をサーバ５０へ応答する（Ｓ５７）。
【０１１１】
サーバ５０のデータ解析部５１は、装置Ａ〜Ｃの各装置に対してリファレンスデータ作成要求、及び原稿画像を送信する（Ｓ５８）。このときデータ解析部５１は、送信先の装置で作成するリファレンスデータ作成ページ情報、リファレンスデータ送信先装置の情報を併せて送信する。なお、サーバ５０は、装置Ａ〜Ｃに対して、原稿画像を送信する際にリファレンスデータを作成するページから送信してもよい。
【０１１２】
装置Ａ〜Ｃの各装置は、リファレンスデータ作成要求及び原稿画像を受信後、各装置で作成するリファレンスデータをリファレンスデータ作成ページ情報に基づいて選択し作成する（Ｓ５９〜Ｓ６１）。その後、各装置は、他の装置へ作成したリファレンスデータを転送する（Ｓ６２〜６４）。
【０１１３】
そして、装置Ａ〜Ｃの各装置は、他の装置で作成されたリファレンスデータを受信し、出力準備が整ってからジョブ出力処理を開始する（Ｓ６５〜Ｓ６７）。ジョブ出力を開始した装置Ａ〜Ｃの各装置は、異常画像検査部１０４により、用紙に出力画像を形成する度に、原稿画像、出力後読取画像、並びに自装置及び他の装置にて作成したリファレンスデータを用いて、異常画像検査を行う（Ｓ６５〜Ｓ６７）。
【０１１４】
上述のように構成された第３の実施形態は、サーバ５０から並列タンデム処理を実施するシステムにおいても、第１及び第２の実施形態と同様に、複数の画像形成装置のハードウェアリソースを有効活用し、リファレンスデータ作成を効率的に実施することが可能である。それにより、リファレンスデータ作成にかかるダウンタイムを削減することができる。
【０１１５】
＜４．第４の実施形態＞
リファレンスデータを作成する元が読取ユニット２０により出力画像を読み取って得られた出力後読取画像であっても、上述した第１〜第３の実施形態と同様に、リファレンスデータを効率的に作成することが可能である。
【０１１６】
図１６は、第４の実施形態に係る画像形成システムによるジョブ出力処理手法の例を示すフローチャートである。図１６は、２台の画像形成装置２（装置Ａ、装置Ｃ）により並列タンデム出力（分散印刷）を行う例であり、装置Ａ及び装置Ｃは、図６のタンデム設定画面６０により相互にタンデム設定されているとする。ここでは、装置Ａのプリントコントローラ１６０（図８）において並列タンデムジョブを受信した例を示している。
【０１１７】
まず装置Ａにおいてジョブ（原稿画像）を受信すると（Ｓ７１）、装置Ａは、受信したジョブが異常画像検知ジョブかつ並列タンデムジョブであるか否かを判断する（Ｓ７２）。装置Ａは、受信したジョブが異常画像検知ジョブかつ並列タンデムジョブではない場合には（Ｓ７２のＮｏ）、ステップＳ８４の処理に移行して、装置Ａが単独でジョブ出力を行う。また装置Ａは、受信したジョブが異常画像検知ジョブかつ並列タンデムジョブであれば（Ｓ７２のＹｅｓ）、並列タンデム出力の相手先である装置Ｃに装置情報（予約ジョブの有無、ハードウェアリソース情報）の回答を要求する（Ｓ７３）。次いで、装置Ａは装置Ｃから装置情報の応答（Ｓ７４）を受けると、装置Ａは、自装置の装置情報と装置Ｃから取得した装置情報を元に、リファレンスデータを作成する装置を判断する（Ｓ７５）。
【０１１８】
ここで、装置Ａの作成装置判断部１０５は、データ解析部１０１の解析の結果から、受信したジョブがリファレンスデータを出力後読取画像から作成するジョブであるか否かを判断する（Ｓ７６）。リファレンスデータを出力後読取画像から作成するジョブではない場合には（Ｓ７６のＹｅｓ）、処理をステップＳ８４のジョブ出力に進める。本例では、リファレンスデータを出力後読取画像から作成する指示がジョブに含まれているものとする。
【０１１９】
一方、リファレンスデータを出力後読取画像から作成するジョブである場合には（Ｓ７６のＮｏ）、装置Ａの作成装置判断部１０５は、原稿画像を装置Ｃへ送信する（Ｓ７７）。このとき、装置Ａは、原稿画像送信先の装置Ｃで作成するリファレンスデータ作成ページ情報も併せて送信する。そして、装置Ａ及び装置Ｃは、原稿画像を受信後、並列タンデムジョブの１部目の印刷を実施し、後段の読取ユニット２０で出力画像を読み取って生成した出力後読取画像からリファレンスデータを作成する（Ｓ７８，Ｓ７９）。装置Ａ及び装置Ｃの各装置は、各装置で作成するリファレンスデータをリファレンスデータ作成ページ情報に基づいて選択し作成する。
【０１２０】
次いで、装置Ｃは、作成したリファレンスデータを装置Ａに送信し（Ｓ８０）、装置Ａは、装置Ｃからリファレンスデータを受信する（Ｓ８１）。また装置Ａは、作成したリファレンスデータを装置Ｃに送信し（Ｓ８２）、装置Ｃは、装置Ａからリファレンスデータを受信する（Ｓ８３）。
【０１２１】
そして、装置Ａ及び装置Ｃは、ジョブ出力及び異常画像検査を行い（Ｓ８４，Ｓ８５）、すべての原稿画像のジョブ出力が終了したら一連の処理を終了する。本実施形態では、異常画像検査部１０４は、２部目以降、出力結果（出力画像）を原稿画像とではなく、読取ユニット２０で読み取った１部目の出力画像に対する出力後読取画像と比較することになる。
【０１２２】
このような場合においても、並列タンデム出力を行う装置間でリファレンスデータを共有すればよい。上記の例で、装置Ａと装置Ｃにて並列タンデムジョブを実施する場合には、一例として装置Ｃで原稿画像の後尾ページから７０％、装置Ａで原稿画像の先頭ページから３０％に相当するページ数のリファレンスデータを作成する。装置Ｃの方が装置Ａよりも印刷速度が速いため（図１３参照）、後段の読取ユニット２０で読み取った出力後読取画像は装置Ｃにおいて先に準備される。そのため、装置Ａでは原稿画像の前部分のページを作成し、装置Ｃは後部分のページを作成することで、装置Ａ及び装置Ｃのリファレンスデータ作成タイミングを合わせることができる。その後は、装置Ａ及び装置Ｃの各装置で作成したリファレンスデータを共有することにより、各装置でリファレンスデータを用意するよりもダウンタイムを削減することができる。
【０１２３】
上述した第１〜第４の実施形態は、分散処理を行う複数の画像形成装置において出力画像の検査を行うのに必要なリファレンスデータを、複数の画像形成装置の中の一以上の画像形成装置により作成する。すなわち、複数の画像形成装置で使用するリファレンスデータを、いずれか一以上の画像形成装置により作成して複数の画像形成装置間でリファレンスデータを融通し合い、複数の画像形成装置のリソースを共有する。このような構成により、複数の画像形成装置で分散印刷を行う際に、リファレンスデータの作成を効率的に行うことが可能となる。
【０１２４】
＜５．第５の実施形態＞
第１〜第４の実施形態では、リファレンスデータとしてエッジ画像の例を示したが、リファレンスデータはバリアブルデータ領域を示すデータでもよい。バイアブル印刷は、可変するデータに基づき、印刷するページの一枚一枚に対して、レイアウトは同じで内容を差し替えて印刷を行うことである。ダイレクトメールの宛名印刷が典型的なバリアブル印刷である。バリアブルデータ領域は、ページ内において可変するデータが存在する領域である。第５の実施形態では、バリアブルデータ領域を示すデータを、出力画像における検査の対象外の位置を表すデータとして利用することで、異常画像検査の精度を向上させる。
【０１２５】
図１７は、第５の実施形態に係るリファレンスデータの例を示す説明図である。
図１７は、郵便はがき８０の表面の一例を示している。送り主の郵便番号欄８１ｂと住所・名前領域８４は固定データ領域である。これに対し、宛先の郵便番号欄８１ａ、住所領域８２及び名前領域８３は可変データ領域である。
【０１２６】
データ解析部１０１では、受信したジョブがバリアブル印刷であるかどうかを判断する。そして、バリアブル印刷であると判断されると、リファレンスデータ作成部１０６は、原稿画像に対し文字認識処理を実行する。本例では、リファレンスデータ作成部１０６は、文字認識ソフトウェアである。リファレンスデータ作成部１０６は、文字認識処理により原稿画像内の文字を認識した領域をバリアブルデータ領域とし、出力画像における検査の対象外に設定する。そして、バリアブルデータ領域のような出力画像における検査の対象外の位置を表すデータを、異常画像検査におけるリファレンスデータとして用いることで、第１〜第４の実施形態と同様の効果が得られる。
【０１２７】
なお、図１７の例では、一点鎖線で示したようにバリアブルデータ領域を矩形で表していたが、バリアブルデータ領域（出力画像における検査の対象外の位置を表すデータ）は文字認識機能により認識された文字部分としてもよい。
【０１２８】
＜６．その他＞
読取ユニット２０の読取機能が、画像形成装置本体１０に搭載されていてもよい。一例として、画像形成装置本体１０の搬送路１３における反転部１７への分岐路の下流側と画像形成装置本体１０の排出口との間に、第１ＣＣＤ２１ａ及び第２ＣＣＤ２１ｂを設けてもよい。
【０１２９】
さらに、本発明は上述した各実施形態例に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した本発明の要旨を逸脱しない限りにおいて、その他種々の応用例、変形例を取り得ることは勿論である。
【０１３０】
例えば、上述した実施形態例は本発明を分かりやすく説明するために装置及びシステムの構成を詳細且つ具体的に説明したものであり、必ずしも説明した全ての構成を備えるものに限定されるものではない。また、ある実施形態例の構成の一部を他の実施形態例の構成に置き換えることは可能である。また、ある実施形態例の構成に他の実施形態例の構成を加えることも可能である。また、各実施形態例の構成の一部について、他の構成の追加、削除、置換をすることも可能である。
【０１３１】
また、上記の各構成、機能、処理部、処理手段等は、それらの一部又は全部を、例えば集積回路で設計する等によりハードウェアで実現してもよい。
【符号の説明】
【０１３２】
１…画像形成システム、  ２…画像形成装置、  １０…画像形成装置本体（画像形成部）、  ２０…読取ユニット（読取部）、  ５０…サーバ、  ５１…データ解析部、  １００…本体制御部、  １０３…ジョブ出力部、  １０４…異常画像検査部、  １０５…リファレンスデータ作成装置判断部、  １０６…リファレンスデータ作成部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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