(57)【要約】【課題】液体現像剤の供給停止後に、現像容器内に残る液体現像剤のトナー濃度を低減することが可能な現像装置の提供。【解決手段】現像剤貯留槽５３の底面５３ａと現像容器５５の底面５５ａとが、現像ローラ５４の回転軸線方向で互いに反対向きに傾斜するように形成される。底面５３ａと底面５５ａには、クリーニングブレードとクリーニングローラとの当接範囲Ｍを挟んで、鉛直方向の最も低い箇所に第一排出口５３２と第二排出口５５１とが形成される。現像剤貯留槽５３内の液体現像剤は重力により底面５３ａの傾斜に従って第一排出口５３２から排出され、現像容器５５内に流れ落ちる。現像容器５５内では、液体現像剤が重力により底面５５ａを第二排出口５５１側へ向かって流れる。こうして、現像容器５５内に堆積していたトナーが洗い流されることから、現像容器５５内に残る液体現像剤のトナー濃度は十分に低減される。【選択図】図３
2019012235.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を担持し回転する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に担持された液体現像剤を回収し貯留する現像容器と、
前記現像容器内に配置され、前記現像剤担持体に供給する液体現像剤を貯留する貯留槽と、を備え、
前記貯留槽は、前記現像剤担持体の回転軸線方向で水平方向に対し下向きに傾斜する第一底面と、前記第一底面の下端に液体現像剤を重力により前記現像容器内に排出する第一排出口とを有し、
前記現像容器は、鉛直方向から視て前記第一底面と重なる部分で、前記現像剤担持体の回転軸線方向で水平方向に対し前記第一底面と反対向きに傾斜する第二底面と、前記第二底面の下端に液体現像剤を前記現像容器外に排出する第二排出口とを有する、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記第一底面は、前記現像剤担持体の回転軸線方向で前記貯留槽の一端から他端まで傾斜し、
前記第二底面は、前記現像剤担持体の回転軸線方向で前記現像容器の一端から他端まで傾斜している、
ことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記第一底面は、前記現像剤担持体の回転軸線方向で前記貯留槽の中央部から一方の端部に向けて下向きに傾斜する第一傾斜面と、前記中央部から他方の端部に向けて下向きに傾斜する第二傾斜面とを有し、
前記第二底面は、鉛直方向から視て前記第一傾斜面に重なる第三傾斜面と、前記第二傾斜面に重なる第四傾斜面とを有する、
ことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項４】
前記第一底面は、前記現像剤担持体の回転軸線方向で前記貯留槽の一方の端部から中央部に向けて下向きに傾斜する第一傾斜面と、他方の端部から前記中央部に向けて下向きに傾斜する第二傾斜面とを有し、
前記第二底面は、鉛直方向から視て前記第一傾斜面に重なる第三傾斜面と、前記第二傾斜面に重なる第四傾斜面とを有する、
ことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項５】
前記第二底面は、前記現像剤担持体の回転軸線方向に直交する方向で前記現像容器の一端から中央部に向けて水平方向に対し下向きに傾斜している、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記現像容器内に配置され、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤からトナーを電気的に回収する回収部材と、
前記現像剤担持体の回転軸線方向に亘って前記回収部材に当接し、前記回収部材からトナーを除去する除去部材と、を備え、
前記除去部材は、前記回収部材に当接する側と反対側の先端部が前記現像剤担持体の回転軸線方向に直交する方向で前記第一排出口と前記第二排出口との間に位置するように配置されている、
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項７】
前記第一排出口は、開口面積が前記第二排出口の開口面積よりも小さく形成されている、
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光体上に形成された静電潜像を液体現像剤を用いてトナー像に現像する現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、帯電された感光体に形成された静電潜像を、粒子状のトナーと液状のキャリア（以下、キャリア液と呼ぶ）とを含む液体現像剤を用いてトナー像に現像する現像装置が知られている。液体現像剤は、ミキサから現像装置に供給されてトナー像の現像に用いられる。現像装置では画像形成動作時に、回転する現像ローラにミキサから供給された液体現像剤を担持させ、現像ローラに担持させた液体現像剤によって感光体に形成された静電潜像をトナー像に現像する。そして、現像ローラに担持された液体現像剤のうち現像に用いられなかったトナーは、クリーニングローラにより現像ローラから電気的に回収された後、クリーニングローラを摺擦するクリーニングブレードによってクリーニングローラから機械的に除去される。
【０００３】
現像に用いられなかったトナーは、ミキサから供給されたにも関わらず現像ローラに担持されなかった液体現像剤などと共に現像容器内に一時的に貯留された後に、液体現像剤と共に現像容器からミキサへ送られて再利用される。しかし、液体現像剤中にトナーの凝集体が含まれていると、それが画像不良を生じさせ得るので好ましくない。トナーの凝集体は画像形成動作の停止後、例えば現像ローラ上に残留する液体現像剤中のキャリア液が揮発するなどして生じ得る。
【０００４】
そこで、画像形成動作の停止後に、液体現像剤の供給を停止した状態で現像ローラ等を所定時間に亘り回転させてから停止させることにより、現像ローラ上に残留する液体現像剤を低減させる画像形成装置が提案されている（特許文献１）。また、現像ローラとで現像剤溜まりを形成する現像剤供給ブレードが長手方向に現像ローラから間隔を空けて配置されることで、画像形成動作の停止後、液体現像剤が自重で現像容器内に流れ落ちるようにした装置が提案されている（特許文献２）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−１２２３４２号公報
【特許文献２】特開２００８−３０４６０６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、トナーの凝集体は液体現像剤を一時的に貯留する現像容器内でも生じ得る。即ち、上述したような従来の装置では、例えばクリーニングローラとクリーニングブレードとの間からトナー濃度の高い液体現像剤が現像容器内に流れ落ちて貯留される。あるいは、現像に用いられなかった液体現像剤が現像容器内に貯留される。そして、現像容器内では液体現像剤の撹拌が行われない故に、現像容器の底面に液体現像中のトナーが沈降し堆積しやすい。そして、画像形成動作の停止に伴いミキサからの液体現像剤の供給が停止されると、現像容器に貯留された液体現像剤が排出口から排出されて徐々に減少することから、現像容器はほぼ空に近い状態となる。ただし、その状態でも現像容器内に液体現像剤が僅かに残ることがあり、残った液体現像剤は堆積したトナーを含みトナー濃度が極めて高くなり得、その後のキャリア液の揮発に伴いトナーの凝集体を生じさせる虞がある。
【０００７】
本発明は上記問題に鑑み、液体現像剤の供給停止後に、現像容器内に残る液体現像剤のトナー濃度を低減することが簡易な構成で可能な現像装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の現像装置は、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を担持し回転する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤を回収し貯留する現像容器と、前記現像容器内に配置され、前記現像剤担持体に供給する液体現像剤を貯留する貯留槽と、を備え、前記貯留槽は、前記現像剤担持体の回転軸線方向で水平方向に対し下向きに傾斜する第一底面と、前記第一底面の下端に液体現像剤を重力により前記現像容器内に排出する第一排出口とを有し、前記現像容器は、鉛直方向から視て前記第一底面と重なる部分で、前記現像剤担持体の回転軸線方向で水平方向に対し前記第一底面と反対向きに傾斜する第二底面と、前記第二底面の下端に液体現像剤を前記現像容器外に排出する第二排出口とを有する、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、液体現像剤の供給の停止後に、貯留槽から排出される液体現像剤によって現像容器内に堆積されているトナーが液体現像剤と共に現像容器外に排出されるので、現像容器内に残る液体現像剤のトナー濃度を低減できる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本実施形態の現像装置を用いるのに好適な画像形成装置の構成を示す概略図。
【図２】画像形成部の構成を示す断面図。
【図３】第一実施形態の現像装置を示す模式図であり、（ａ）は回転軸線方向から視た図、（ｂ）は回転軸線方向に直交する方向から視た図。
【図４】画像形成動作を停止してからの現像剤貯留槽内の液体現像剤の剤量の時間的遷移を示すグラフ。
【図５】第二実施形態の現像装置を回転軸線方向に直交する方向から視た模式図。
【図６】第三実施形態の現像装置を回転軸線方向に直交する方向から視た模式図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
＜第一実施形態＞
第一実施形態について説明する。まず、本実施形態の現像装置を用いるのに好適な画像形成装置の概略について、図１及び図２を用いて説明する。図１に示す画像形成装置１００は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色に対応して設けられた４つの画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋを有する電子写真方式のフルカラープリンタである。本実施形態では、画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋを中間転写ベルト７０の回転方向に沿って配置したタンデム型としている。画像形成装置１００は、例えば、画像形成装置本体に対し通信可能に接続された外部機器（不図示）からの画像信号に応じてトナー像を記録材に形成する。記録材としては、用紙、プラスチックフィルム、布などのシート材が挙げられる。
【００１２】
各画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋはそれぞれ、像担持体としての感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上（像担持体上）に、トナーとキャリア液を含む液体現像剤を用いて各色のトナー像を形成する。画像形成部の詳しい構成については後述する。
【００１３】
中間転写ベルト７０は、駆動ローラ８２、従動ローラ８５、および二次転写内ローラ８６に張架されたエンドレスベルトであり、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、二次転写外ローラ８１と当接しながら回転駆動される。中間転写ベルト７０を挟んで感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋと対向する位置には、それぞれ一次転写ローラ６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｋが配置され、一次転写部Ｔ１Ｙ、Ｔ１Ｍ、Ｔ１Ｃ、Ｔ１Ｋを形成している。そして、一次転写ローラ６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｋに例えば＋２００Ｖの電圧が印加されると、一次転写部Ｔ１Ｙ、Ｔ１Ｍ、Ｔ１Ｃ、Ｔ１Ｋで、各感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋから中間転写ベルト７０上に４色のトナー像が順次重ねて転写される。こうして、中間転写ベルト７０上にフルカラーのトナー像が形成される。なお、例えば、ブラックなどの単色のトナー像のみを中間転写ベルト７０上に形成することも可能である。
【００１４】
中間転写ベルト７０を挟んで二次転写内ローラ８６と対向する位置には、二次転写外ローラ８１が配置され、二次転写部Ｔ２１を形成している。中間転写ベルト７０上に形成された単色トナー像やフルカラートナー像は、二次転写部Ｔ２１で記録材に転写される。二次転写部Ｔ２１において、二次転写外ローラ８１に例えば＋１０００Ｖの電圧が印加される一方で、二次転写内ローラ８６が０Ｖに保たれることで、中間転写ベルト７０上のトナーは記録材に二次転写される。記録材に転写されたトナー像は、不図示の定着装置により記録材上に定着される。
【００１５】
なお、記録材に転写されなかったトナーを含む液体現像剤は、中間転写ベルト７０に当接されたブレードを有するクリーニング装置７１によって中間転写ベルト７０から除去される。また、二次転写外ローラ８１にはブレード８３が当接されており、二次転写外ローラ８１に付着した液体現像剤はブレード８３により掻き取られて二転ローラ回収部８４に回収される。
【００１６】
［画像形成部］
画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋはそれぞれ、現像装置５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋを有する。現像装置５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋはそれぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、及びブラックのトナーを含んだ各色の液体現像剤を用いて、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成される静電潜像をトナー像に現像する。
【００１７】
なお、４つの画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋは、現像色が異なることを除いて実質的に同一の構成を有する。したがって、以下、代表して画像形成部１Ｋを用いて説明し、他の画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃについては説明を省略する。
【００１８】
図２に示すように、感光体２０Ｋの周囲には、その回転方向に沿って、感光体２０Ｋを帯電する帯電装置３０Ｋ、帯電された感光体２０Ｋに静電潜像を形成する露光装置４０Ｋ、現像装置５０Ｋ、クリーニング装置２１Ｋなどが配置される。
【００１９】
感光体２０Ｋは、円筒状に形成された感光ドラムであり、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能である。感光層は、有機感光体又はアモルファスシリコン感光体などで形成されている。なお、本実施形態の場合、感光体２０Ｋは図２に矢印で示すように反時計回りに回転する。また、感光体２０Ｋは、回転軸線方向（長手方向）の長さが後述する現像ローラ５４の回転軸線方向（長手方向）の長さよりも長くなるように形成されている。
【００２０】
帯電装置３０Ｋは、例えばコロナ帯電器などの感光体２０Ｋを帯電する装置である。帯電装置３０Ｋは、感光体２０Ｋと後述する現像ローラ５４とのニップ部の上流に設けられ、不図示の電源からトナーと同極性の電圧を印加されることにより、感光体２０Ｋの表面を所定電位（非画像部：例えば−５００Ｖ）に帯電する。露光装置４０Ｋは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズなどを有し、画像信号に応じて変調されたレーザを帯電された感光体２０Ｋ上に照射して、感光体２０Ｋ上に静電潜像（画像部：例えば−１００Ｖ）を形成する。
【００２１】
現像装置５０Ｋは、感光体２０Ｋ上に形成された静電潜像を、ブラックのトナーを用いてトナー像に現像する装置である。現像装置５０Ｋについては後述する（図２乃至図３（ｂ）参照）。現像装置５０Ｋにより感光体２０Ｋ上に現像されたトナー像は、一次転写ローラ６１Ｋにトナーの帯電特性と逆極性の電圧（＋２００Ｖ）が印加されることで、中間転写ベルト７０に一次転写される。一次転写後の感光体２０Ｋ上には、キャリア液と数％程度の僅かなトナーが残留するが、これらを含む液体現像剤は一次転写部Ｔ１Ｋより回転方向下流側に配されたクリーニング装置２１Ｋにより回収される。クリーニング装置２１Ｋは、クリーニングブレード２１Ｋａ、ドラム回収部２１Ｋｂを有し、一次転写後に感光体２０Ｋ上の液体現像剤を回収する。
【００２２】
［現像装置］
図２に示すように、現像装置５０Ｋは、液体現像剤を担持し感光体２０Ｋに供給する現像剤担持体としての現像ローラ５４を有する。現像ローラ５４の周囲には、現像剤貯留槽５３、成膜電極５１、絞り部材としての絞りローラ５２、回収部材としてのクリーニングローラ５８が配置されている。これら現像剤貯留槽５３、成膜電極５１、絞りローラ５２、クリーニングローラ５８は、現像剤回収槽を兼ねる現像容器５５内に配置されている。
【００２３】
現像ローラ５４、成膜電極５１、絞りローラ５２、クリーニングローラ５８にはそれぞれ不図示の電源から電圧が印加される。そして、それぞれに印加された電圧の電位差に応じて、液体現像剤中のトナーは電気泳動により液層中を所定の方向に移動する。なお、本実施形態の場合、現像ローラ５４、成膜電極５１、絞りローラ５２、クリーニングローラ５８の各部材に印加する電圧はすべて負の電圧である。具体的に、本実施形態では、画像形成動作時に現像ローラ５４、成膜電極５１、絞りローラ５２、クリーニングローラ５８に対し、それぞれ、−３００Ｖ、−５００Ｖ〜−９００Ｖ、−３５０〜−４２０Ｖ、−１５０Ｖの電圧を印加する。
【００２４】
現像ローラ５４は、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を担持して回転し、感光体２０Ｋと対向する現像位置で感光体２０Ｋに形成された静電潜像をトナーにより現像する。現像容器５５は感光体２０Ｋに対向した一部分が開口しており、この開口部から一部が露出するようにして現像ローラ５４は回転可能に現像容器５５に設けられている。現像ローラ５４は、例えば直径４５ｍｍの円筒状の部材であり、中心軸を中心に図２に矢印Ｐで示すように時計回りに回転する。現像ローラ５４は、例えばステンレスなどの金属製の内芯の外周部に厚さ５ｍｍの導電性ポリマーなどによる弾性層を備えたものである。
【００２５】
現像ローラ５４には不図示の電源から電圧（−３００Ｖ）が印加されており、これに応じて感光体２０Ｋとの間で形成される電界にしたがって、画像部（−１００Ｖ）ではトナーが感光体２０Ｋ上へと電気泳動により移動する。他方、非画像部（−５００Ｖ）では現像ローラ５４上にトナーが押付けられる方向に電界が作用するため、トナーは現像ローラ５４上にそのまま残留する。こうして、感光体２０Ｋ上にトナー像が形成される。なお、キャリア液は電界の影響を受けないため、現像ローラ５４と感光体２０Ｋとでほぼ同じ量に分離されてそれぞれに連れ回る。
【００２６】
現像剤貯留槽５３は、ブラックのトナーをキャリア液に分散させた液体現像剤を一時的に貯留可能である。また、現像剤貯留槽５３は、貯留した液体現像剤を現像ローラ５４に供給可能である。即ち、現像剤貯留槽５３は、感光体２０Ｋ上に形成された静電潜像を現像するための液体現像剤を、現像ローラ５４に供給するために貯留する。本実施形態の場合、現像剤貯留槽５３は約５００ｍｌの液体現像剤を貯留し得る。本実施形態で用いる液体現像剤は、主としてポリエステル系の樹脂中へ顔料などの着色料を分散させた平均粒径０．８μｍの粒子を、有機溶媒などのキャリア液中に分散剤やトナー帯電制御剤、帯電指向剤とともに添加したものである。なお、トナー表面は負極性に一定量帯電している。
【００２７】
現像剤貯留槽５３に貯留される液体現像剤は、ミキサ５９Ｋから供給される。ミキサ５９Ｋは、不図示のキャリアタンクから補給されるキャリア液と、不図示の現像剤タンクから補給されるトナー濃度が高い補給用の液体現像剤（例えば４５ｗｔ％）を撹拌混合して、現像剤貯留槽５３に供給する液体現像剤のトナー濃度を調整する。
【００２８】
現像剤貯留槽５３にはミキサ５９Ｋに接続するために現像剤供給口５３１が形成されており、ミキサ５９Ｋから例えば３．５±０．５ｗｔ％程度のトナー濃度に調整された液体現像剤が約４．２４Ｌ／ｍｉｎ以上の流量で現像剤貯留槽５３に供給される。これに対し、後述するようにして現像容器５５に貯留される液体現像剤は、ミキサ５９Ｋへ戻される。そうするために、現像容器５５には貯留した液体現像剤を現像容器５５外（現像容器外）に排出する第二排出口５５１が形成されている。こうして、現像装置５０Ｋとミキサ５９Ｋとの間では、液体現像剤が循環される。
【００２９】
また、現像剤貯留槽５３には、フラッシング流路５７を形成する案内部材５３３と、貯留した液体現像剤が重力により現像容器５５内（現像容器内）に排出される第一排出口５３２とが形成されている。ミキサ５９Ｋから現像剤貯留槽５３へ供給された液体現像剤は、一部が案内部材５３３により現像ローラ５４と後述のクリーニングローラ５８とのニップ部との間を流れるように案内される（所謂、フラッシング）。その一方で、現像剤貯留槽５３に貯留された液体現像剤の一部は、現像剤貯留槽５３の底面に形成された第一排出口５３２から排出される。現像剤貯留槽５３内の液体現像剤は、案内部材５３３により例えば約０．５７Ｌ／ｍｉｎの流量で案内され、第一排出口５３２から約０．３Ｌ／ｍｉｎの流量で排出される。案内部材５３３により案内された液体現像剤や第一排出口５３２から排出された液体現像剤は、現像容器５５に貯留される。そして、画像形成動作の停止に伴いミキサ５９Ｋから現像剤貯留槽５３への液体現像剤の供給が停止されると、現像剤貯留槽５３に貯留されている液体現像剤の量が徐々に減少し、最終的に現像剤貯留槽５３はほぼ空に近い状態となる。
【００３０】
成膜電極５１は、現像ローラ５４の回転方向に関して現像位置の上流で現像ローラ５４と所定の隙間を介して対向配置されている。成膜電極５１は、例えば現像ローラ５４と対向した面の周方向長さが２４ｍｍに形成され、現像ローラ５４との間に４００±４０μｍのギャップを形成するように配置される。こうしたギャップを形成すると、現像剤貯留槽５３に供給された液体現像剤の一部が現像ローラ５４の回転によって例えば約３．３７Ｌ／ｍｉｎの流量でギャップに汲み上げられる。そして、成膜電極５１に対し不図示の電源から電圧（−５００Ｖ〜−９００Ｖ）が印加されると、成膜電圧と現像ローラ５４に印加された電圧（−３００Ｖ）との差により生じる電界に従って、トナーが現像ローラ５４側へ寄せられる。このように、成膜電極５１は、現像剤貯留槽５３から供給された液体現像剤を現像ローラ５４上に成膜させ、電界の作用によりトナーを現像ローラ５４側（現像剤担持体側）へ移動させる。なお、現像剤貯留槽５３からギャップに汲み上げられなかった液体現像剤は、現像容器５５内に流れ落ちて貯留される。
【００３１】
絞りローラ５２は、現像ローラ５４の回転方向に関して、成膜電極５１の下流で現像位置の上流に配置され、現像ローラ５４上に成膜された液体現像剤中のトナーを現像ローラ５４上に押し付ける。即ち、絞りローラ５２は、不図示の電源から電圧（−３５０〜−４２０Ｖ）が印加されると、現像ローラ５４に成膜された液体現像剤に含まれるトナーを電界によって現像ローラ５４側へ寄せると同時に、余分な液体現像剤（主にキャリア液）を絞って回収する。絞りローラ５２により回収された液体現像剤は、現像容器５５内に流れ落ちて貯留される。こうして現像剤貯留槽５３から汲み上げられ成膜電極５１を通過した液体現像剤は、絞りローラ５２により一定量が現像ローラ５４に担持される。そして、絞りローラ５２を通過した後、現像ローラ５４に担持される液体現像剤のトナー濃度は、現像剤貯留槽５３の液体現像剤のトナー濃度より高い濃度に調整される（例えば４０±５ｗｔ％）。
【００３２】
上記の絞りローラ５２は、金属からなる円筒状の部材であり、本実施形態では直径１６ｍｍのステンレス鋼で作成されたローラを用いる。絞りローラ５２は、現像ローラ５４の長手方向（現像ローラ５４の回転軸線方向、例えば３５４ｍｍ）に渡って圧力が一定（例えば、８０±５ｋＰａ）となるように、現像ローラ５４に当接されている。なお、絞りローラ５２は図２に示すように反時計回りに回転する。
【００３３】
クリーニングローラ５８は、現像に用いられなかった現像ローラ５４上のトナーを電界の作用によって電気的に回収する。クリーニングローラ５８は、現像位置よりも現像ローラ５４の回転方向下流側の回収位置で現像ローラ５４の表面に当接し、不図示の電源から電圧（−１５０Ｖ）が印加されることで、現像ローラ５４上に現像後に残るトナーを清掃する。クリーニングローラ５８は例えばステンレス鋼製あるいはアルミニウム製の金属ローラであり、図２の矢印Ｑで示す反時計方向に回転する。
【００３４】
クリーニングローラ５８で回収されたトナーは、除去部材としてのクリーニングブレード５６により除去される。クリーニングブレード５６は例えばステンレス鋼などの金属製の板状部材であり、クリーニングローラ５８の回転方向に関し回収位置よりも下流側の位置でクリーニングローラ５８と当接される。クリーニングブレード５６は、クリーニングローラ５８からトナーを除去する。クリーニングブレード５６によって除去されたトナーは、一部が絞りローラ５２により回収された液体現像剤あるいは案内部材５３３により案内された液体現像剤によって、現像容器５５内に流れ落ちて貯留され得る。例えば、クリーニングブレード５６の当接位置における液体現像剤のトナー濃度は約６０ｗｔ％であるが、上記のようにして現像容器５５内に流れ落ちる液体現像剤のトナー濃度は約３０ｗｔ％程度である。
【００３５】
なお、現像ローラ５４、絞りローラ５２、クリーニングローラ５８は、画像形成動作時にほぼ同等の周速で回転される。回転の駆動力は、現像ローラ５４に対して不図示の駆動モータにより与えられ、絞りローラ５２とクリーニングローラ５８に対しては不図示のギア列を介して現像ローラ５４から駆動力が分け与えられる。このため、本実施形態では画像形成動作を開始・停止したときに、これら３つのローラ部材は回転動作を同時に開始・停止することとなる。
【００３６】
なお、ドラム回収部２１Ｋｂ、二転ローラ回収部８４及びクリーニング装置７１（図１参照）で回収された液体現像剤は、不図示のセパレータによる紙粉やトナー等の除去後に、現像容器５５から排出された液体現像剤に合流されてミキサ５９Ｋに戻される。
【００３７】
上述のように、現像装置５０Ｋでは、第一排出口５３２が現像剤貯留槽５３に形成されており、そこから現像剤貯留槽５３外に液体現像剤が排出されるようにしている。また、第二排出口５５１が現像容器５５に形成されており、そこから現像容器５５外に液体現像剤が排出されるようにしている。これは、ミキサ５９Ｋから現像剤貯留槽５３への液体現像剤の供給が停止された場合に、現像剤貯留槽５３内や現像容器５５内に液体現像剤をできる限り残さないようにするためである。
【００３８】
しかしながら、従来のように単に第一排出口５３２や第二排出口５５１を形成しただけでは、既に述べたように、現像剤貯留槽５３内や現像容器５５内に液体現像剤が残ったような場合に、キャリア液の揮発に伴いトナーの凝集体が生じやすかった。ただし、現像剤貯留槽５３にはミキサ５９Ｋから供給されるトナー濃度の比較的に低い液体現像剤が残るだけであることから、現像剤貯留槽５３においてトナーの凝集体は生じ難いと言える。他方、現像容器５５には絞りローラ５２により回収された液体現像剤や、クリーニングブレード５６によって除去されたトナーを含む液体現像剤なども貯留され、これらはミキサ５９Ｋから供給される液体現像剤に比較するとトナー濃度が高い。そして、現像容器５５内では液体現像剤が撹拌されないことから、現像容器５５内にトナーが堆積しやすい。それ故、液体現像剤の供給停止後に現像容器５５内に残る液体現像剤はトナー濃度が高くなり、現像容器５５ではキャリア液の揮発に伴いトナーの凝集体が現像剤貯留槽５３よりも生じやすいと言える。
【００３９】
上記点に鑑みて、本実施形態では液体現像剤の供給停止後に、現像剤貯留槽５３内に残る液体現像剤をできる限り少なくすることに加えて、現像容器５５に残る液体現像剤のトナー濃度をできる限り低減できるようにした。第一実施形態の現像装置５０Ｋについて、図３（ａ）及び図３（ｂ）を用いて説明する。なお、以下では現像装置５０Ｋを例に説明するが、現像装置５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃについても同様であるので、それらの説明は省略する。
【００４０】
図３（ａ）に示すように、本実施形態の現像装置５０Ｋは、現像ローラ５４の回転軸線方向に直交する幅方向（図中Ｙ方向）で、現像容器５５の底面（５５ａ、５５ｂ）が傾斜している。詳しくは、現像ローラ５４の回転軸線方向に直交する幅方向に関し、現像容器５５の一端から中央部に向けて水平方向に対し下向きに傾斜している第二底面としての底面５５ａを有する。また、現像容器５５の他端から中央部に向けて水平方向に対し下向きに傾斜している底面５５ｂを有する。この場合、現像容器５５の底面は底面５５ａと底面５５ｂとにより略Ｖ字形に形成されることから、現像容器５５内の液体現像剤が重力により底面５５ａと底面５５ｂとに沿って略Ｖ字の谷部分に集まりやすい。そこで、上記した第二排出口５５１は略Ｖ字の谷部分に形成される。
【００４１】
また、本実施形態では幅方向に関し、クリーニングブレード５６を伝って流れる液体現像剤が現像容器５５に落ちる位置と、底面５５ａと底面５５ｂとによりに形成される略Ｖ字の谷部分の位置とが略一致されている。クリーニングブレード５６は、クリーニングローラ５８上に当接する側と反対側の先端部５６ａが幅方向で第一排出口５３２と第二排出口５５１との間に位置するように配置されていればよい。こうすることで、画像形成動作時に、クリーニングブレード５６を伝って流れる液体現像剤に含まれるトナー、特にクリーニングローラ５８から除去したトナーが、現像容器５５内の略Ｖ字の谷部分に溜まりやすくなる。なお、クリーニングブレード５６は、鉛直方向から視て先端部５６ａが第二排出口５５１と第一排出口５３２との間に位置するように配置されてもよい。
【００４２】
図３（ｂ）に示すように、本実施形態の現像装置５０Ｋは、現像ローラ５４の回転軸線方向（図中Ｘ方向）で現像剤貯留槽５３の底面５３ａが傾斜している。詳しくは、第一底面としての底面５３ａが現像ローラ５４の回転軸線方向で水平方向に対し下向きに、現像剤貯留槽５３の一端から他端までほぼ全域に亘って傾斜している。そのため、現像剤貯留槽５３内の液体現像剤は、重力により現像剤貯留槽５３内を一端側から他端側へと流れる。本実施形態の場合、底面５３ａの傾斜角は、粘度３０ｃＰ（トナー濃度が約３５ｗｔ％相当）の液体現像剤が流れるのに十分な傾斜角（例えば０．５°）に公差を考慮した角度（例えば１．１°）に設定される。そして、上記した第一排出口５３２は、底面５３ａの下端に形成される（図３（ｂ）において左端）。現像剤貯留槽５３内の液体現像剤は、トナー濃度が約４％であるため、上記した傾斜角の底面５３ａであれば第一排出口５３２に向かって十分に流れ得る。
【００４３】
図４に、現像剤貯留槽５３に第一排出口５３２が形成されている場合と形成されていない場合とにおいて、画像形成動作を停止してから現像剤貯留槽５３内に貯留されている液体現像剤の剤量の時間的遷移をそれぞれ示した。図４では、第一排出口５３２が形成されている場合を実線で、第一排出口５３２が形成されていない場合を点線で表している。この図４から理解できるように、現像剤貯留槽５３に第一排出口５３２が形成されていない場合、現像剤貯留槽５３内の液体現像剤は所定時間経過後に一定量に維持される。他方、現像剤貯留槽５３に第一排出口５３２が形成されている場合、現像剤貯留槽５３内の液体現像剤はほとんどが現像容器５５内に排出される（時間Ｔ２参照）。ここで、画像形成動作を停止（時間０）してから時間Ｔ１が経過するまでと、時間Ｔ１から時間Ｔ２までとで、液体現像剤の排出量が異なるのは、時間Ｔ１が経過するまでは上記したフラッシングが行われるからである。なお、本実施形態の場合、現像剤貯留槽５３の底面５３ａを傾斜させ、底面５３ａのうち最も高さが低い箇所に第一排出口５３２を形成することで、一定時間経過後に（図４のＴ２が約１００秒）、現像剤貯留槽５３内の液体現像剤をほぼ排出し得る。
【００４４】
本実施形態の現像装置５０Ｋは、図３（ｂ）に示すように、現像ローラ５４の回転軸線方向で現像容器５５の底面５５ａが傾斜している。詳しくは、底面５５ａが鉛直方向から視て現像剤貯留槽５３の底面５３ａと重なる部分で、現像ローラ５４の回転軸線方向で水平方向に対し底面５３ａと反対向きに、現像容器５５の一端から他端まで傾斜している。本実施形態の場合、底面５５ａの傾斜角は上述した底面５３ａと同様に、粘度３０ｃＰの液体現像剤が流れるのに十分な傾斜角（例えば０．５°）に公差を考慮した角度（例えば１．１°）に設定される。ただし、現像容器５５内の液体現像剤は、トナー濃度が現像剤貯留槽５３内の液体現像剤よりも高くなりやすいため、底面５５ａの傾斜角は底面５３ａの傾斜角よりも大きい方が好ましい。そして、上記した第二排出口５５１は、底面５５ａの下端に形成される（図３（ｂ）において右端）。本実施形態では、第二排出口５５１が底面５５ａの下端の突き当りの現像容器５５の側壁に形成されている。
【００４５】
本実施形態の場合、第一排出口５３２と第二排出口５５１とは、現像ローラ５４の回転軸線方向（図中Ｘ方向）でクリーニングブレード５６がクリーニングローラ５８と当接する当接範囲Ｍよりも外側に形成される。即ち、現像ローラ５４の回転軸線方向に関し、現像容器５５内においてクリーニングブレード５６を伝って液体現像剤が流れ落ちる位置は、クリーニングブレード５６とクリーニングローラ５８との当接範囲Ｍである。それ故、現像容器５５内において当接範囲Ｍの全域に亘って第一排出口５３２から排出される液体現像剤を流したいがため、互いが離れて当接範囲Ｍを挟むように上記した箇所に第一排出口５３２と第二排出口５５１とが形成される。
【００４６】
本実施形態の場合、現像剤貯留槽５３内の液体現像剤は、上述したように第一排出口５３２から約０．３Ｌ／ｍｉｎの流量で排出される。他方、現像容器５５内の液体現像剤は、第二排出口５５１から約０．５Ｌ／ｍｉｎの流量で排出される。つまり、第一排出口５３２を介し現像剤貯留槽５３から排出される液体現像剤の排出量よりも、第二排出口５５１を介し現像容器５５から排出される液体現像剤の排出量の方が多い。そうなるように、第一排出口５３２は、開口面積が第二排出口５５１の開口面積よりも小さく形成されている。こうすると、ミキサ５９Ｋからの液体現像剤の供給が停止した状態では、現像容器５５内の液体現像剤の減少量が現像剤貯留槽５３内の液体現像剤の減少量を上回る。それ故、ミキサ５９Ｋからの液体現像剤の供給が停止されてからしばらく経つと、現像剤貯留槽５３から排出された液体現像剤が現像容器５５の底面５５ａ（詳しくは略Ｖ字の谷部分）を伝って第二排出口５５１から排出されることになる。これにより、画像形成動作時に現像容器５５の底面５５ａにトナーが堆積しても、そのトナーは現像剤貯留槽５３から排出された液体現像剤によって洗い流される。従って、例え現像容器５５内に液体現像剤が残ったとしても、そのトナー濃度は従来に比べて十分に低減されている。
【００４７】
ただし、現像剤貯留槽５３から排出された液体現像剤によって現像容器５５の底面５５ａを洗い流す時間が短すぎると、現像容器５５の底面５５ａに堆積したトナーを十分に除去できない虞がある。そこで、発明者らはどれだけの時間に亘り現像剤貯留槽５３から液体現像剤を排出させれば、現像容器５５の底面５５ａに堆積したトナーを十分に除去することができるかを、実験により確かめた。実験では、現像剤貯留槽５３から現像容器５５内にトナー濃度が４ｗｔ％の液体現像剤を流す時間を変え、その後に現像容器５５の底面５５ａに残るトナーの残り具合を確かめた。実験結果を、以下の表１に示す。表１では、現像容器５５の底面５５ａにトナーが必ず残った場合を「×」印、現像容器５５の底面５５ａにトナーが残ったり残らなかったりした場合を「△」印、現像容器５５の底面５５ａにトナーがほとんど残らなかった場合を「○」印で表した。
【００４８】
【表１】
2019012235.tif 000003
【００４９】
表１から理解できるように、２０秒未満では、現像容器５５の底面５５ａにトナーが必ず残っていた。２０秒以上４０秒未満では、現像容器５５の底面５５ａにトナーが残ったり残らなかったりした。４０秒以上では、現像容器５５の底面５５ａにトナーがほとんど残らなかった。本実施形態では、上述したように、現像剤貯留槽５３が約５００ｍｌの液体現像剤を貯留でき、現像剤貯留槽５３から約０．３Ｌ／ｍｉｎの流量で液体現像剤を排出させるので、現像剤貯留槽５３の液体現像剤がほとんどなくなるまでに約１００秒かかる。言い換えれば、約１００秒に亘って現像容器５５内に液体現像剤を流し続けることができ、もって現像容器５５の底面５５ａに残るトナーを十分に除去することができるようになっている。
【００５０】
以上のように、本実施形態の現像装置５０Ｋは、現像剤貯留槽５３の底面５３ａと現像容器５５の底面５５ａとが、現像ローラ５４の回転軸線方向（図中Ｘ方向）で互いに反対向きに傾斜するように形成される。そして、現像剤貯留槽５３の底面５３ａと現像容器５５の底面５５ａには、クリーニングブレード５６とクリーニングローラ５８との当接範囲Ｍを挟んで、鉛直方向の最も低い箇所に液体現像剤を排出する第一排出口５３２と第二排出口５５１とが形成される。これにより、現像剤貯留槽５３内の液体現像剤は重力により底面５３ａの傾斜に従って第一排出口５３２から排出され、現像容器５５の傾斜した底面５５ａの鉛直方向の高い側に流れ落ちる。現像容器５５内では、液体現像剤が重力により傾斜に従って底面５５ａを第二排出口５５１側へ向かって流れる。第一排出口５３２と第二排出口５５１とはクリーニングブレード５６とクリーニングローラ５８との当接範囲Ｍを挟んで形成されているので、第一排出口５３２から排出された液体現像剤によって現像容器５５の底面５５ａに堆積したトナーが洗い流され得る。堆積したトナーが洗い流されれば、例え現像容器５５内に液体現像剤が残ったとしても、そのトナー濃度は十分に低減されている。このように、本実施形態では簡易な構成によって、液体現像剤の供給停止後に現像容器５５内に残る液体現像剤のトナー濃度を低減でき、もって現像容器５５内に堆積したトナーに起因する画像不良の抑制を図ることができる。
【００５１】
＜第二実施形態＞
第二実施形態について、図５を用いて説明する。上述した第一実施形態は（図３（ａ）及び図３（ｂ）参照）、現像剤貯留槽５３の底面５３ａが現像剤貯留槽５３の一端から他端まで傾斜され、現像容器５５の底面５５ａが現像容器５５の一端から他端まで傾斜されている構成であった。これに対し、第二実施形態は、現像剤貯留槽５３Ａの底面と現像容器５５Ａの底面の構成が上述した第一実施形態と異なる。その他の構成及び作用は、第一実施形態と同様である。そこで、以下では第一実施形態と同様の構成については同じ符号を付して、説明を省略又は簡略にし、第一実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【００５２】
図５に示すように、現像剤貯留槽５３Ａの底面は、現像ローラ５４の回転軸線方向（図中Ｘ方向）で現像剤貯留槽５３Ａの中央部から一方の端部に向けて下向きに傾斜する第一傾斜面５３ａ１を有する。また、現像剤貯留槽５３Ａの中央部から他方の端部に向けて下向きに傾斜する第二傾斜面５３ａ２とを有する。この場合、現像剤貯留槽５３Ａの底面は第一傾斜面５３ａ１と第二傾斜面５３ａ２とにより逆Ｖ字形に形成されるので、現像剤貯留槽５３Ａ内の液体現像剤は重力により現像剤貯留槽５３Ａ内を中央部から両端側に別れて流れ得る。そのため、本実施形態では、第一排出口５３２が現像剤貯留槽５３Ａの両端にそれぞれ形成される。
【００５３】
他方、現像容器５５Ａの底面は、現像ローラ５４の回転軸線方向（図中Ｘ方向）で鉛直方向から視て第一傾斜面５３ａ１に重なる第三傾斜面５５ａ１と、第二傾斜面５３ａ２に重なる第四傾斜面５５ａ２とを有する。即ち、第三傾斜面５５ａ１は現像容器５５Ａの一方の端部から中央部に向けて下向きに傾斜し、第四傾斜面５５ａ２は現像容器５５Ａの他方の端部から中央部に向けて下向きに傾斜している。この場合、現像容器５５Ａの底面は第三傾斜面５５ａ１と第四傾斜面５５ａ２とにより略Ｖ字形に形成されることから、現像容器５５Ａ内の液体現像剤が重力により第三傾斜面５５ａ１と第四傾斜面５５ａ２とに沿って略Ｖ字の谷部分である中央部に集まりやすい。そこで、第二排出口５５１は略Ｖ字の谷部分に形成される。
【００５４】
そして、本実施形態の場合には、二個の第一排出口５３２が現像ローラ５４の回転軸線方向（図中Ｘ方向）でクリーニングブレード５６とクリーニングローラ５８との当接範囲Ｍよりも外側に形成される。また、二個の第一排出口５３２それぞれの液体現像剤の排出量は、あわせて約０．３Ｌ／ｍｉｎとなるように設定されている。なお、上記の第一、第二、第三、第四の各傾斜面の傾斜角は、粘度３０ｃＰの液体現像剤が流れるのに十分な傾斜角（例えば０．５°）に公差を考慮した角度（例えば１．１°）に設定されていればよい。
【００５５】
以上のように、第二実施形態の場合、現像剤貯留槽５３Ａの両端に形成された第一排出口５３２から排出された液体現像剤は、現像容器５５Ａ内で傾斜に従って略Ｖ字の谷部分である中央部に形成された第二排出口５５１へ向かって流れる。そして、この場合も、第一排出口５３２と第二排出口５５１とは、クリーニングブレード５６とクリーニングローラ５８との当接範囲Ｍを挟んで形成されている。それ故に、第一排出口５３２から排出された液体現像剤によって現像容器５５Ａの底面（５５ａ１、５５ａ２）に堆積したトナーが洗い流される。従って、第二実施形態でも簡易な構成によって、液体現像剤の供給停止後に現像容器５５Ａ内に残る液体現像剤のトナー濃度を低減できる、という第一実施形態と同様の効果が得られる。
【００５６】
＜第三実施形態＞
第三実施形態について、図６を用いて説明する。上述した第二実施形態では（図５参照）、現像剤貯留槽５３Ａの底面を第一傾斜面５３ａ１と第二傾斜面５３ａ２とにより逆Ｖ字形に形成した構成について説明した。これに対し、第三実施形態は、現像剤貯留槽５３Ｂの底面を第一傾斜面５３ｂ１と第二傾斜面５３ｂ２との傾斜向きを第二実施形態の場合とそれぞれ反対向きにした点が第二実施形態と異なる。その他の構成及び作用は、第二実施形態と同様である。そこで、以下では第二実施形態と同様の構成については同じ符号を付して、説明を省略又は簡略にし、第一実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【００５７】
図６に示すように、現像剤貯留槽５３Ｂの底面は、現像ローラ５４の回転軸線方向（図中Ｘ方向）で現像剤貯留槽５３Ｂの一方の端部から中央部に向けて下向きに傾斜する第一傾斜面５３ｂ１を有する。また、現像剤貯留槽５３Ｂの他方の端部から中央部に向けて下向きに傾斜する第二傾斜面５３ｂ２とを有する。この場合、現像剤貯留槽５３Ｂの底面は第一傾斜面５３ｂ１と第二傾斜面５３ｂ２とにより略Ｖ字形に形成されるので、現像剤貯留槽５３Ｂ内の液体現像剤が重力により第一傾斜面５３ｂ１と第二傾斜面５３ｂ２とに沿って略Ｖ字の谷部分である中央部に流れる。そのため、本実施形態では、第一排出口５３２が略Ｖ字の谷部分に形成される。
【００５８】
他方、現像容器５５Ｂの底面は、現像ローラ５４の回転軸線方向（図中Ｘ方向）で鉛直方向から視て第一傾斜面５３ｂ１に重なる第三傾斜面５５ｂ１と、第二傾斜面５３ｂ２に重なる第四傾斜面５５ｂ２とを有する。即ち、第三傾斜面５５ｂ１は現像容器５５Ｂの中央部から一方の端部に向けて下向きに傾斜し、第四傾斜面５５ｂ２は現像容器５５Ｂの中央部から他方の端部に向けて下向きに傾斜している。この場合、現像容器５５Ｂの底面は第三傾斜面５５ｂ１と第四傾斜面５５ｂ２とにより逆Ｖ字形に形成されるので、現像容器５５Ｂ内の液体現像剤は重力により現像容器５５Ｂ内を中央部から両端側に別れて流れ得る。そのため、本実施形態では、第二排出口５５１が現像剤貯留槽５３Ａの両端にそれぞれ形成される。
【００５９】
そして、本実施形態の場合には、二個の第二排出口５５１が現像ローラ５４の回転軸線方向（図中Ｘ方向）でクリーニングブレード５６とクリーニングローラ５８との当接範囲Ｍよりも外側に形成される。また、二個の第二排出口５５１それぞれの液体現像剤の排出量は、あわせて約０．５Ｌ／ｍｉｎとなるように設定されている。なお、上記の第一、第二、第三、第四の各傾斜面の傾斜角は、粘度３０ｃＰの液体現像剤が流れるのに十分な傾斜角（例えば０．５°）に公差を考慮した角度（例えば１．１°）に設定されていればよい。
【００６０】
以上のように、第三実施形態の場合も、現像剤貯留槽５３Ｂの第一排出口５３２から排出された液体現像剤が、現像容器５５Ｂ内で傾斜に従って第二排出口５５１へ向かって流れる。そして、この場合も、第一排出口５３２と第二排出口５５１とはクリーニングブレード５６とクリーニングローラ５８との当接範囲Ｍを挟んで形成されている。それ故、第一排出口５３２から排出された液体現像剤によって現像容器５５Ｂの底面（５５ｂ１、５５ｂ２）に堆積したトナーが洗い流される。従って、第三実施形態でも簡易な構成によって、液体現像剤の供給停止後に現像容器５５Ｂ内に残る液体現像剤のトナー濃度を低減できる、という第一実施形態と同様の効果が得られる。
【符号の説明】
【００６１】
５３・・・貯留槽（現像剤貯留槽）、５３ａ・・・第一底面（底面）、５３ａ１（５３ｂ１）・・・第一傾斜面、５３ａ２（５３ｂ２）・・・第二傾斜面、５３２・・・第一排出口、５４・・・現像剤担持体（現像ローラ）、５５・・・現像容器、５５ａ・・・第二底面（底面）、５５ａ１（５５ｂ１）・・・第三傾斜面、５５ａ２（５５ｂ２）・・・第四傾斜面、５５１・・・第二排出口、５６・・・除去部材（クリーニングブレード）、
５８・・・回収部材（クリーニングローラ）、１００・・・画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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