(57)【要約】【課題】吐出するインクの変質リスクを低減する。【解決手段】圧電方式プリントヘッドＨＵは、圧電素子３７と、圧電素子が駆動されることにより液体を吐出するノズルＮと、圧電素子を駆動するための駆動信号Ｃomを圧電素子に供給するか否かを切り換えるトランスミッションゲートＴＧbと、トランスミッションゲートＴＧbのオンおよびオフを制御するスイッチ制御回路ＤＣとを備え、スイッチ制御回路ＤＣは、第２制御信号ＣＴＬ２がトランスミッションゲートＴＧbを強制的のオフさせることを指定する場合、トランスミッションゲートＴＧbをオフさせる。【選択図】図６
2019059155.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
圧電素子と、
前記圧電素子が駆動されることにより液体を吐出するノズルと、
前記圧電素子を駆動するための駆動信号を前記圧電素子に供給するか否かを切り換えるスイッチと、
前記スイッチのオンおよびオフを制御するスイッチ制御部とを備え、  
前記スイッチ制御部は、
前記スイッチをオンするかまたはオフするかを指定する第１制御信号と前記スイッチを強制的にオフさせるか否かを指定する第２制御信号とが供給され、
前記第２制御信号が前記スイッチを強制的のオフさせないことを指定する場合、前記第１制御信号に基づいて前記スイッチをオンまたはオフさせ、前記第２制御信号が前記スイッチを強制的のオフさせることを指定する場合、前記スイッチをオフさせる、
圧電方式プリントヘッド。
【請求項２】
前記駆動信号は、前記圧電素子に供給されることによって前記液体を吐出する吐出波形と、前記圧電素子に供給されることによって前記液体を非吐出とする微振動波形とを含み、
前記第２制御信号は、
前記第１制御信号が前記吐出波形を前記圧電素子に供給するために前記スイッチをオンさせることを指定する場合には、前記スイッチを強制的のオフさせないことを指定し、
前記第１制御信号が前記微振動波形を前記圧電素子に供給するために前記スイッチをオンさせることを指定する場合に、所定の条件が充足されると前記スイッチを強制的のオフさせることを指定する、
請求項１に記載の圧電方式プリントヘッド。
【請求項３】
前記液体は１００℃未満で物性が変質することを特徴とする請求項１に記載の圧電方式プリントヘッド。
【請求項４】
前記ノズルを含む４００個以上のノズルが、１インチ当たり３００個以上の密度で列状に並べられ、
前記４００個以上のノズルの各々に対応して、前記圧電素子、前記スイッチ、および前記スイッチ制御部を備えた請求項１記載の圧電方式プリントヘッド。
【請求項５】
前記第１制御信号と前記第２制御信号とは、シリアライズされた制御信号として入力される請求項１に記載の圧電方式プリントヘッド。
【請求項６】
前記ノズルを含む複数のノズルを備え、
前記複数のノズルの各々に対応して、前記圧電素子、前記スイッチ、および前記スイッチ制御部を備え、
前記第２制御信号は、前記複数のノズルの各々に設けられた前記スイッチを強制的にオフさせるか否かを個別に指定する、
請求項１に記載の圧電方式プリントヘッド。
【請求項７】
前記スイッチ、および前記スイッチ制御部が設けられた回路基板と、
液体が充填され、前記圧電素子の駆動に応じて内部の圧力が増減する圧力室とを備え、
前記圧電素子は、前記回路基板を含む複数の部材により構成された封止空間に設けられる、請求項１に記載の圧電方式プリントヘッド。
【請求項８】
前記液体はインクであり、
請求項１乃至７のうちいずれか１項に記載の圧電方式プリントヘッドを備えた圧電方式インクジェットプリンター。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク等の液体を吐出するために圧電素子を用いた技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
オンデマンド型のインクジェットプリンターは、液体を吐出する駆動素子として発熱素子を用いるサーマル方式と圧電素子を用いる圧電方式（ピエゾ方式）に大別される。
圧電方式はサーマル方式と比較して、インクを加熱しないため幅広いインクに対応可能であり、インクの吐出量を精密に制御できるといった利点がある。そのような圧電方式インクジェットプリンターの技術分野において、ＭＥＭＳ（Micro Electro Mechanical Systems）技術を応用して開発された圧電薄膜（Thin-Film Piezoelectric）を有するプリントヘッドが知られている（特許文献１参照）。ＭＥＭＳ技術では微細な加工が可能になるため、圧電方式プリントヘッドにおいてインクを吐出させるノズルの高密度化を実現できる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開４０７８６２９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、圧電方式プリントヘッドの高密度化に伴い、単位体積当たりの発熱量が上がってしまう。発熱量の上昇はインクの組成や粘度等の物性に変化を生じさせインクの変質リスクを高めてしまう。変質リスクの上昇は、吐出不良やインクの変質等により目的とする生成物を得られなくなる可能性の上昇を意味し、インクなどの液体に熱を加えずに多種多様な液体を吐出できるという圧電方式プリントヘッドの利点を損なってしまう大きな問題となっている。
【０００５】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであり、圧電方式プリントヘッドにおいて吐出する液体の変質リスクを低減することを解決課題の一つとする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
以上の課題を解決するために、本発明の好適な態様に係る圧電方式プリントヘッドは、圧電素子と、前記圧電素子が駆動されることにより液体を吐出するノズルと、前記圧電素子を駆動するための駆動信号を前記圧電素子に供給するか否かを切り換えるスイッチと、前記スイッチのオンおよびオフを制御するスイッチ制御部と、前記スイッチ制御部は、前記スイッチをオンするかまたはオフするかを指定する第１制御信号と前記スイッチを強制的のオフさせるか否かを指定する第２制御信号とが供給され、前記第２制御信号が前記スイッチを強制的のオフさせないことを指定する場合、前記第１制御信号に基づいて前記スイッチをオンまたはオフさせ、前記第２制御信号が前記スイッチを強制的のオフさせることを指定する場合、前記スイッチをオフさせる。
【０００７】
この態様によれば、スイッチを介して駆動信号が圧電素子に供給される。スイッチ動作に伴い、電力が消費され熱が発生する。スイッチ制御部は、第２制御信号がアクティブになると、スイッチをオフさせるので、圧電方式プリントヘッドの温度上昇を抑え液体の変質リスクを低減でき、さらに、消費電流を低減することが可能となる。
【０００８】
上述した態様において、前記駆動信号は、前記圧電素子に供給されることによって前記液体を吐出する吐出波形と、前記圧電素子に供給されることによって前記液体を非吐出とする微振動波形とを含み、前記第２制御信号は、前記第１制御信号が前記吐出波形を前記圧電素子に供給するために前記スイッチをオンさせることを指定する場合には、前記スイッチを強制的のオフさせないことを指定し、前記第１制御信号が前記微振動波形を前記圧電素子に供給するために前記スイッチをオンさせることを指定する場合に、所定の条件が充足されると前記スイッチを強制的のオフさせることを指定する。
【０００９】
この態様によれば、第１制御信号によって液体を吐出することが指定された場合には、スイッチは強制的にオフされない。一方、第１制御信号によって微振動が指定された場合には、所定の条件が充足されるとスイッチを強制的にオフさせることができる。液体がノズルから吐出されると、圧電方式プリントヘッドの発熱の影響を受けて、温度上昇したノズル内部の液体が吐出され、代わりにノズル内に圧電方式プリントヘッドの発熱の影響を受けていない相対的に低い温度の液体が充填される。今まで充填されていた液体と比して低温の液体が充填されることより圧電方式プリントヘッドの内部が冷やされる。一方、微振動では、液体が非吐出となるので液体の吐出および新たな液体の充填による冷却効果が得られない為、温度が上昇してしまう。この態様によれば、微振動が指定され、且つ所定の条件が充足された場合にスイッチを強制的にオフさせる。よって、液体が受ける熱の影響を抑え液体の変質リスクを低減することができ、さらに、吐出安定性を高めることができる。
また、第１制御信号は、既存の圧電方式プリントヘッドに供給している制御信号と同じでよいから、既存のシステムに第２制御信号に関する構成を追加するだけでよい。
くわえて、所定の条件が充足すると、スイッチを強制的にオフさせて微振動を間引くので、微振動による液体の増粘を低減する効果と、液体の温度上昇を低減する効果とを、所定の条件によってバランスさせることができる。
なお、所定の条件には、どのようなものであってもよいが、例えば、微振動が所定数以上連続している場合、あるいは、圧電方式プリントヘッドの温度が所定温度以上である場合が含まれ得る。
【００１０】
上述した態様において、前記液体は１００℃未満で物性が変質することを特徴としてもよい。
【００１１】
ノズルから吐出される液体が、１００℃未満で物性が変質する場合、スイッチ動作の発熱は大きな問題となる。この態様によれば、液体の沸点が７０℃〜９０℃の間にある溶媒としてアルコール系の液体を用いる液体や、９０℃〜１００℃の間にある溶媒として水を用いる液体や、更にそれよりも低い沸点を有する液体等においても、スイッチを介して駆動信号を圧電素子に供給することを停止する。よって、発熱を抑制することによって、液体の変質リスクを低減でき、吐出される液体の物性を安定させることが可能となる。
【００１２】
上述した態様において、前記ノズルを含む４００個以上のノズルが、１インチ当たり３００個以上の密度で列状に並べられ、前記４００個以上のノズルの各々に対応して、前記圧電素子、前記スイッチ、および前記スイッチ制御部を備えることが好ましい。
【００１３】
４００個以上のノズルが、１インチ当たり３００ノズル以上の密度で列状に並べられる場合、個々のノズルに対応するスイッチ動作に伴う発熱で単位体積当たりの温度が大きく上昇する。この態様によれば、スイッチ動作に伴う発熱を低減できるので、圧電方式プリントヘッドの温度上昇を抑え液体の変質リスクを低減でき、さらに、消費電流を低減することが可能となる。
【００１４】
上述した態様において、前記第１制御信号と前記第２制御信号とは、シリアライズされた制御信号として入力されてもよい。
【００１５】
第１制御信号と第２制御信号とをシリアライズ化することによって、圧電方式プリントヘッドに第２制御信号を供給するために、第１制御信号を供給するための伝送路と別の伝送路を設ける必要がなくなり、構成を簡素化できる。
【００１６】
上述した態様において、前記ノズルを含む複数のノズルを備え、前記複数のノズルの各々に対応して、前記圧電素子、前記スイッチ、および前記スイッチ制御部を備え、前記第２制御信号は、前記複数のノズルの各々に設けられた前記スイッチを強制的にオフさせるか否かを個別に指定することが好ましい。
【００１７】
この態様によれば、複数のノズルの各々についてスイッチを強制的にオフさせるか否かを個別に指定することができるので、ノズル単位で温度の上昇を抑制できる。この結果、局所的に液体が変質するリスクを低減できる。さらに、複数のノズル内部の液体の温度の差を小さくすることで吐出安定性を高めることができる。
【００１８】
上述した態様において、前記スイッチ、および前記スイッチ制御部が設けられた回路基板と、液体が充填され、前記圧電素子の駆動に応じて内部の圧力が増減する圧力室とを備え、前記圧電素子は、前記回路基板を含む複数の部材により構成された封止空間に設けられてもよい。
【００１９】
この態様によれば、封止空間は回路基板を含む複数の部材によって構成されるので、回路基板から、液体が充填された圧力室までは、近距離にある。従って、スイッチおよびスイッチ制御部の発熱が複数の部材を介して圧力室の液体に伝導しやすい。スイッチ制御部は、第２制御信号がスイッチを強制的のオフさせることを指定する場合、スイッチをオフさせるので、圧電方式プリントヘッドの温度上昇を低減でき、ひいては、液体が変質するリスクを低減できる。
【００２０】
本発明の好適な態様に係る圧電方式インクジェットプリンターは、前記液体はインクであり、上述した圧電方式プリントヘッドのいずれかを備える。この態様によれば、圧電方式プリントヘッドの温度上昇を低減することができるので、インクが変質するリスクを抑制して、高品質の印刷が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の実施形態に係る圧電方式インクジェットプリンター１の構成図である。
【図２】ヘッド部５の電気的構成を示すブロック図である。
【図３】圧電方式プリントヘッドＨＵの分解斜視図である。
【図４】圧電方式プリントヘッドＨＵの断面図である。
【図５Ａ】ヘッドドライバーＤＲの電気的構成を示すブロック図である。
【図５Ｂ】印刷信号ＳＩと第１制御信号ＣＴＬ１および第２制御信号ＣＴＬ２の関係を示す波形図である。
【図５Ｃ】２Ｍ段のシフトレジスターＳＲの詳細な構成を示す回路図である。
【図６】スイッチ制御回路ＤＣの電気的構成を示すブロック図である。
【図７Ａ】印刷信号ＳＩ[m]と選択信号ＳLa[m]および選択信号ＳLb[m]との関係を示す説明図である。
【図７Ｂ】デコード回路ＤECaのデコード内容を示す説明図である。
【図７Ｃ】デコード回路ＤECbのデコード内容を示す説明図である。
【図８】ヘッドドライバーＤＲの動作を説明するためのタイミングチャートである。
【図９】個別駆動信号Ｖin[m] を説明するための波形図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明を実施するための形態について図面を参照して説明する。但し、各図において、各部の寸法および縮尺は、実際のものと適宜に異ならせてある。また、以下に述べる実施の形態は、本発明の好適な具体例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの形態に限られるものではない。
【００２３】
＜１．実施形態＞
以下、図面を参照しつつ、実施形態に係る圧電方式インクジェットプリンター１について説明する。
【００２４】
＜１−１．圧電方式インクジェットプリンターの概要＞
図１は、実施形態に係る圧電方式インクジェットプリンター１を例示する構成図である。実施形態に係る圧電方式インクジェットプリンター１は、液体の一例であるインクを媒体１２に吐出する。媒体１２は、典型的には印刷用紙であるが、樹脂フィルムまたは布帛、有機ＥＬディスプレイのカラーフィルター等の任意の印刷対象が媒体１２として利用され得る。
図１に例示される通り、圧電方式インクジェットプリンター１は、インクを貯留する液体容器１４を備える。液体容器１４としては、例えば、圧電方式インクジェットプリンター１に着脱可能なカートリッジ、可撓性のフィルムで形成された袋状のインクパック、またはインクを補充可能なインクタンク等を採用することができる。液体容器１４には、色彩が相違する複数種のインクが貯留される。
【００２５】
図１に例示される通り、圧電方式インクジェットプリンター１は、制御機構２０と搬送機構２２と移動機構２４と複数個の圧電方式プリントヘッドＨＵとを具備する。
制御機構２０は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）またはＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）等の処理回路と半導体メモリー等の記憶回路とを含み、圧電方式インクジェットプリンター１の各要素を制御する。本実施形態において、搬送機構２２は、制御機構２０による制御のもとで媒体１２を＋Ｙ方向に搬送する。なお、以下では、＋Ｙ方向と、＋Ｙ方向とは反対の方向である−Ｙ方向とを、Ｙ軸方向と総称する場合がある。
【００２６】
移動機構２４は、制御機構２０による制御のもとで、複数の圧電方式プリントヘッドＨＵを、＋Ｘ方向、および、＋Ｘ方向とは反対の方向である−Ｘ方向に往復動させる。ここで、＋Ｘ方向とは、媒体１２が搬送される＋Ｙ方向に交差（典型的には直交）する方向である。以下では、＋Ｘ方向およびＸ方向をＸ軸方向と総称する場合がある。移動機構２４は、ヘッド部５を収容する搬送体（キャリッジ）２４２と、搬送体２４２が固定された無端ベルト２４４とを具備する。なお、液体容器１４を圧電方式プリントヘッドＨＵとともに搬送体２４２に搭載することも可能である。
【００２７】
ヘッド部５は、複数の圧電方式プリントヘッドＨＵを備える。複数の圧電方式プリントヘッドＨＵの各々には、液体容器１４からインクが供給される。また、複数の圧電方式プリントヘッドＨＵの各々には、制御機構２０から、圧電方式プリントヘッドＨＵを駆動するための駆動信号Ｃomと、吐出タイミングを制御するためのラッチ信号ＬＡＴと、駆動信号Ｃomから供給する波形を選択するためのチェンジ信号ＣＨと、圧電方式プリントヘッドＨＵを制御するための印刷信号ＳＩと、が供給される。そして、複数の圧電方式プリントヘッドＨＵの各々は、印刷信号ＳI、ラッチ信号ＬＡＴ、およびチェンジ信号ＣＨによる制御のもとで、駆動信号Ｃomにより駆動され、２Ｍ個のノズル（吐出孔）の一部または全部から、＋Ｚ方向にインクを吐出させる（Ｍは、１以上の自然数）。
【００２８】
ここで、＋Ｚ方向は、＋Ｘ方向および＋Ｙ方向に交差（典型的には直交）する方向である。以下では、＋Ｚ方向と、＋Ｚ方向とは反対の方向である−Ｚ方向とを、Ｚ軸方向と総称する場合がある。各圧電方式プリントヘッドＨＵは、搬送機構２２による媒体１２の搬送と、搬送体２４２の往復動とに連動して、２Ｍ個のノズルの一部または全部からインクを吐出させて、当該吐出されたインクを媒体１２の表面に着弾させることで、媒体１２の表面に所望の画像を形成する。
【００２９】
詳細には後述するが、本実施形態では、高密度の圧電方式プリントヘッドＨＵを採用する。ここで、高密度とは、１インチあたり３００個以上の密度でインクを吐出するノズルが設けられていることを意味する。
【００３０】
圧電方式では、トランスミッションゲートなどのスイッチを介して駆動信号Ｃomを圧電素子に選択的に供給する。スイッチの誤動作による誤吐出を低減させる必要がある都合上、十分高いオン抵抗を有するように設計されている。このため、スイッチ動作に伴い大きな電力が消費され、圧電方式プリントヘッド内部における発熱要因の一つとなっている。また、スイッチをオンからオフまたはオフからオンさせるスイッチ動作に伴い、スイッチに選択信号を供給する出力回路自体も、圧電方式プリントヘッド内部における発熱要因の一つとして挙げられる。
【００３１】
スイッチおよび出力回路が発熱することにより温度が上昇すると、熱伝導により、インクの温度も上昇してしまう。インクの温度変化は、インクの組成や粘度等の物性に変化を生じさせ液体の変質リスクを高めてしまう。元来、圧電方式プリントヘッドＨＵはサーマル式プリントヘッドと異なりインクに熱を加えずに吐出が行得る事が大きな利点となっていた都合上、用いられるインクは熱に弱いものも多数存在し、係る問題は、圧電方式プリントヘッドＨＵの利点を大きく損なってしまう。
【００３２】
特に、ノズルの密度が高い高密度の圧電方式プリントヘッドＨＵにおいては、高密度化されたために、発熱量、インクへの熱伝導効率が高くなる一方、外部への廃熱性が低下してしまう故、大きな問題となる。
【００３３】
ところで、インクの非吐出の状態が継続すると、インクが増粘してノズルが塞がれるといった不都合が生じることがある。このため、インクを非吐出としつつ、インクを撹拌して沈降を抑制するために圧電素子を駆動することがある。この動作を微振動と称する。印刷信号ＳIが微振動を指定する場合、インクは吐出されないが、スイッチおよび出力回路で発生する熱がインクに伝導する。
【００３４】
インクが吐出されると、吐出に伴い温度が上昇したインクは外部へ出され、代わりに相対的に温度が低いインクが流れ込んでくるためノズル内部の温度は下がるが、微振動ではインクの吐出に伴う温度の低下は望めない。本実施形態において上述した印刷信号ＳＩは、大ドットのインクの吐出、中ドットのインク吐出、小ドットのインクの吐出、およびインクを非吐出とする微振動の他に、無振動を指定する。無振動では、スイッチを強制的にオフし、駆動信号Ｃomが圧電素子に供給されないようにする。この結果、インクは非吐出となり、且つ、圧電素子が変位することもない。制御機構２０は、微振動を間引き、微振動の替わりに無振動を指定する印刷信号ＳＩを生成する。
【００３５】
無振動では、スイッチがオフするので、圧電方式プリントヘッドＨＵの発熱が抑制される。このように、圧電方式プリントヘッドＨＵの発熱を抑制できるので、本実施形態に係る圧電方式インクジェットプリンター１はインク選択の自由度が大きい。例えば、１００℃未満で物性が変質するインクなどの液体を用いてもよい。例えば、液体の沸点が７０℃〜９０℃の間にある溶媒としてアルコール系の液体を用いる液体や、９０℃〜１００℃の間にある溶媒として水を用いる液体や、更にそれよりも低い沸点を有する液体であってもよい。
【００３６】
＜１−２．圧電方式プリントヘッドＨＵの電気的構成＞
図２に示すように、ヘッド部５は、Ｑ個の圧電方式プリントヘッドＨＵ（ＨＵ[1]〜ＨＵ[Q]）を備える（Ｑは、２以上の自然数）。ｑ番目の圧電方式プリントヘッドＨＵ[q]は、１番目の圧電方式プリントヘッドＨＵ[1]と同様に、ヘッドドライバーＤＲと記録ヘッドＨＤとを備える（ｑは、１≦ｑ≦Ｑを満たす自然数）。記録ヘッドＨＤは、２Ｍ個の吐出部Ｄを備える。
以下では、記録ヘッドＨＤに設けられる２Ｍ個の吐出部Ｄの各々を区別するために、順番に、１段、２段、…、２Ｍ段と称することがある。また、以下では、記録ヘッドＨＤに設けられる吐出部Ｄのうちｍ段の吐出部Ｄを、吐出部Ｄ[m]と表現する場合がある（変数ｍは、１≦ｍ≦２Ｍを満たす自然数）。
【００３７】
Ｑ個の圧電方式プリントヘッドＨＵ[1]〜ＨＵ[Q]には、共通に、駆動信号Ｃom、クロック信号ＣＬ、チェンジ信号ＣＨ、および、ラッチ信号ＬＡＴが制御機構２０から供給される。また、Ｑ個の圧電方式プリントヘッドＨＵ[1]〜ＨＵ[Q]のそれぞれに対して、個別に、印刷信号ＳＩが供給される。この例に印刷信号ＳＩは、吐出部Ｄ[1]〜Ｄ[2M]に１対１に対応し、動作状態を指定する。動作状態としては、大ドットのインクの吐出、中ドットのインクの吐出、小ドットのインクの吐出、インクを非吐出とし且つ圧電素子３７に駆動信号Ｃomを供給する微振動、およびインクを非吐出とし且つ圧電素子３７に駆動信号Ｃomを供給しない無振動がある。
【００３８】
駆動信号Ｃomは、吐出部Ｄを駆動するための複数の波形を有するアナログの信号である。駆動信号Ｃomは、駆動信号Ｃom-Aと駆動信号Ｃom-Bとを含む（図８参照）。例えば、制御機構２０は、図示省略したＤＡ変換回路を含み、制御機構２０が備えるＣＰＵ等が生成するデジタルの駆動波形信号を、アナログの駆動信号Ｃomに変換したうえで、出力する。
【００３９】
上述のとおり、圧電方式プリントヘッドＨＵ[q]は、ヘッドドライバーＤＲと、記録ヘッドＨＤと、を備える。ヘッドドライバーＤＲは、制御機構２０から供給される駆動信号Ｃom、印刷信号ＳＩ、および、チェンジ信号ＣＨ等の各種信号に基づいて、記録ヘッドＨＤが備える吐出部Ｄ[1]〜Ｄ[2M]のそれぞれを駆動するための個別駆動信号Ｖinを生成する。
【００４０】
＜１−３．記録ヘッドの構造＞  
図３は、各圧電方式プリントヘッドＨＵの分解斜視図であり、図４は、図３におけるIII−III線の断面図である。
【００４１】
図３に例示される通り、圧電方式プリントヘッドＨＵは、Ｙ軸方向に配列された２Ｍ個のノズルＮを具備する。本実施形態において、２Ｍ個のノズルＮは、列Ｌ1と列Ｌ2との２列に区分されて配列される。以下では、列Ｌ1に属するＭ個のノズルＮの各々を、ノズルＮ1と称し、列Ｌ2に属するＭ個のノズルＮの各々を、ノズルＮ2と称する場合がある。本実施形態では、一例として、列Ｌ1に属するＭ個のノズルＮ1のうち、−Ｙ側からｊ番目のノズルＮ1と、列Ｌ2に属するＭ個のノズルＮ2のうち、−Ｙ側からｊ番目のノズルＮ2との、Ｙ軸方向の位置が略一致する場合を想定する（ｊは、１≦ｊ≦Ｍを満たす自然数）。ここで、「略一致」とは、完全に一致する場合の他に、誤差を考慮すれば同一と看做せる場合を含む概念である。
なお、２Ｍ個のノズルＮは、列Ｌ1に属するＭ個のノズルＮ1のうち、−Ｙ側からｊ番目のノズルＮ1と、列Ｌ2に属するＭ個のノズルＮ2のうち、−Ｙ側からｊ番目のノズルＮ2との、Ｙ軸方向の位置が相違するように、所謂、千鳥状またはスタガ状に配列されてもよい。
【００４２】
図３および図４に例示される通り、圧電方式プリントヘッドＨＵは流路基板３２を具備する。流路基板３２は、面Ｆ1と面ＦAとを含む板状部材である。面Ｆ1は＋Ｚ側の表面（圧電方式プリントヘッドＨＵから見て媒体１２側の表面）であり、面ＦAは面Ｆ1とは反対側（−Ｚ側）の表面である。面ＦAの面上には、圧力室基板３４と振動部３６と複数の圧電素子３７と保護部材３８と筐体部４０とが設置され、面Ｆ1の面上には、ノズル板５２と吸振体５４とが設置される。圧電方式プリントヘッドＨＵの各要素は、概略的には流路基板３２と同様にＹ方向に長尺な板状部材であり、例えば接着剤を利用して相互に接合される。なお、流路基板３２と圧力室基板３４と保護部材３８とノズル板５２とが積層される方向をＺ軸方向として把握することも可能である。
【００４３】
ノズル板５２は、２Ｍ個のノズルＮが形成された板状部材であり、例えば接着剤を利用して流路基板３２の面Ｆ1に設置される。各ノズルＮは、ノズル板５２に設けられた貫通孔である。ノズル板５２は、例えば、エッチング等の半導体製造技術を利用してシリコン（Ｓi）の単結晶基板を加工することで製造される。但し、ノズル板５２の製造には公知の材料や製法が任意に採用され得る。
【００４４】
本実施形態では、ノズル板５２において、列Ｌ1および列Ｌ2の各々に対応するＭ個のノズルＮが、１インチあたり３００個以上の密度で設けられる場合を想定する。但し、列Ｌ1および列Ｌ2の各々に対応するＭ個のノズルＮは、ノズル板５２において、少なくとも、１インチあたり１００個以上の密度で設けられていればよく、好ましくは、１インチあたり２００個以上の密度で設けられていればよい。また、Ｍは４００以上であってもよい。この場合、列Ｌ1および列Ｌ2の各々に４００個以上のノズルＮが列状に並べられる。
【００４５】
流路基板３２は、インクの流路を形成するための板状部材である。図３および図４に例示される通り、流路基板３２には、流路ＲAが形成されている。流路ＲAは、列Ｌ1に対応して設けられた流路ＲA1と、列Ｌ2に対応して設けられた流路ＲA2と、流路ＲA1および流路ＲA2を連結する流路ＲA3と、流路ＲA1および流路ＲA2を連結する流路ＲA4と、を含む。流路ＲA1は、Ｙ軸方向に沿う長尺状に形成された開口である。流路ＲA2は、流路ＲA1から見て＋Ｘ方向に位置し、Ｙ軸方向に沿う長尺状に形成された開口である。
【００４６】
流路基板３２には、２Ｍ個のノズルＮと１対１に対応するように、２Ｍ個の流路３２２と、２Ｍ個の流路３２４（「連通流路」の一例）と、が形成される。図４に例示される通り、流路３２２および流路３２４は、流路基板３２を貫通するように形成された開口である。流路３２４は、当該流路３２４に対応するノズルＮに連通する。
【００４７】
また、図４に例示される通り、流路基板３２の面Ｆ1には、２つの流路３２６が形成される。２つの流路３２６のうち一方は、流路ＲA1と、列Ｌ1に属するＭ個のノズルＮ1に１対１に対応するＭ個の流路３２２と、を連結する流路であり、２つの流路３２６のうち他方は、流路ＲA2と、列Ｌ2に属するＭ個のノズルＮ2に１対１に対応するＭ個の流路３２２と、を連結する流路である。
【００４８】
図３および図４に例示される通り、圧力室基板３４は、２Ｍ個のノズルＮと１対１に対応するように２Ｍ個の開口３４２が形成された板状部材であり、例えば接着剤を利用して流路基板３２の面ＦAに設置される。
流路基板３２および圧力室基板３４は、例えば、半導体製造技術を利用してシリコン（Ｓi）の単結晶基板を加工することで製造される。但し、流路基板３２および圧力室基板３４の製造には公知の材料や製法が任意に採用され得る。
【００４９】
図３および図４に例示される通り、圧力室基板３４のうち流路基板３２とは反対側の表面には振動部３６が設置される。振動部３６は、弾性的に振動可能な板状部材である。なお、振動部３６を構成する板状部材のうち、開口３４２に対応する領域について、板厚方向の一部を選択的に除去することで、圧力室基板３４と振動部３６とを一体に形成することも可能である。
【００５０】
図４から理解される通り、流路基板３２の面ＦAと振動部３６とは、各開口３４２の内側で相互に間隔をあけて対向する。開口３４２の内側で流路基板３２の面ＦAと振動部３６との間に位置する空間は、当該空間に充填されたインクに圧力を付与するための圧力室Ｃとして機能する。すなわち、本実施形態において、振動部３６は、圧力室Ｃの壁面を構成する「振動板」の一例である。圧力室Ｃは、例えば、Ｘ軸方向を長手方向としてＹ軸方向を短手方向とする空間である。圧電方式プリントヘッドＨＵには、２Ｍ個のノズルＮに１対１に対応するように、２Ｍ個の圧力室Ｃが設けられる。図４に例示される通り、ノズルＮ1に対応して設けられた圧力室Ｃは、流路３２２および流路３２６を介して流路ＲA1に連通するとともに、流路３２４を介してノズルＮ1に連通する。また、ノズルＮ2に対応して設けられた圧力室Ｃは、流路３２２および流路３２６を介して流路ＲA2に連通するとともに、流路３２４を介してノズルＮ2に連通する。
【００５１】
図３および図４に例示される通り、振動部３６のうち圧力室Ｃとは反対側の面上には、２Ｍ個の圧力室Ｃに１対１に対応するように、２Ｍ個の圧電素子３７が設けられる。圧電素子３７は、駆動信号Ｃomの供給に応じて変形する受動素子である。
【００５２】
上述の通り、圧電素子３７は、駆動信号Ｃomの供給に応じて変形（駆動）する。また、振動部３６は、圧電素子３７の変形に連動して振動する。振動部３６が振動すると、圧力室Ｃ内の圧力が変動する。そして、圧力室Ｃ内の圧力が増減することで、圧力室Ｃに充填されたインクが、流路３２４およびノズルＮを経由して、吐出される。本実施形態では、駆動信号Ｃomが、１秒間に３００００回以上、ノズルＮからインクが吐出されるように、圧電素子３７を駆動することができる場合を想定する。
なお、圧力室Ｃ、流路３２２、ノズルＮ、振動部３６、および、圧電素子３７は、圧力室Ｃに充填されたインクを吐出させるための吐出部Ｄとして機能する。
【００５３】
図３および図４に例示された保護部材３８は、振動部３６に形成された２Ｍ個の圧電素子３７を保護するための板状部材であり、振動部３６の表面、または、圧力室基板３４の表面に設けられる。すなわち、本実施形態において、保護部材３８は、吐出部上に設けられる。保護部材３８は、例えば、半導体製造技術を利用してシリコン（Ｓi）の単結晶基板を加工することで製造される。但し、保護部材３８の製造には公知の材料や製法が任意に採用され得る。
【００５４】
保護部材３８のうち＋Ｚ側の表面である面Ｇ1には、２つの収容空間３８２が形成される。２つの収容空間３８２のうち一方は、Ｍ個のノズルＮ1に対応するＭ個の圧電素子３７を収容するための空間であり、２つの収容空間３８２のうち他方は、Ｍ個のノズルＮ2に対応するＭ個の圧電素子３７を収容するための空間である。当該収容空間３８２は、保護部材３８を吐出部上に配置した場合に、圧電素子３７が酸素または水分等の影響により変質することを防ぐために封止された「封止空間」として機能する。なお、収容空間３８２（または封止空間）の、Ｚ軸方向の幅（高さ）は、圧電素子３７が変位しても、圧電素子３７と保護部材３８とが接触しないように、十分な大きさを有している。このため、圧電素子３７が変位する場合であっても、圧電素子３７の変位に伴い生じるノイズが、収容空間３８２（または封止空間）の外部に伝播することが防止される。
【００５５】
保護部材３８のうち−Ｚ側の表面である面Ｇ2には、ヘッドドライバーＤＲが設けられる。すなわち、保護部材３８は、ヘッドドライバーＤＲを実装するための「回路基板」として機能する。
ヘッドドライバーＤＲは、印刷信号ＳＩによる制御のもとで、各圧電素子３７に対して、駆動信号Ｃomを供給するか否かを切り替える。なお、本実施形態では、駆動信号Ｃomは、制御機構２０において生成されるが、本発明はこのような態様に限定されるものではなく、駆動信号Ｃomは、ヘッドドライバーＤＲにおいて生成されてもよい。
【００５６】
図３および図４に例示される通り、本実施形態に係るヘッドドライバーＤＲは、平面視した場合、圧電方式プリントヘッドＨＵに設けられた２Ｍ個の圧電素子３７のうち、少なくとも一部の圧電素子３７に重なる。また、本実施形態に係るヘッドドライバーＤＲは、平面視した場合、ノズルＮ1に対応する圧電素子３７と、ノズルＮ2に対応する圧電素子３７との双方に重なる。
【００５７】
図３に例示される通り、保護部材３８の面Ｇ2には、例えば、２Ｍ個の圧電素子３７と１対１に対応するように、２Ｍ本の配線３８４が形成されている。各配線３８４は、ヘッドドライバーＤＲに電気的に接続される。また、図５Ａに例示される通り、各配線３８４は、保護部材３８を貫通する導通孔（コンタクトホール）を介して、面Ｇ1に設けられた接続端子に電気的に接続される。接続端子は、圧電素子３７の電極に電気的に接続される。このため、ヘッドドライバーＤＲから出力された駆動信号Ｃomは、配線３８４と導通孔と接続端子とを介して、圧電素子３７に供給される。
【００５８】
また、図３に例示される通り、保護部材３８の面Ｇ2には、ヘッドドライバーＤＲに電気的に接続された複数の配線３８８が形成される。複数の配線３８８は、保護部材３８の面Ｇ2のうち＋Ｙ側の端部である領域Ｅまで延在する。面Ｇ2の領域Ｅには配線部材６４が接合される。配線部材６４は、制御機構２０とヘッドドライバーＤＲとを電気的に接続する複数の配線が形成された部品である。配線部材６４としては、例えば、ＦＰＣ（Flexible Printed Circuit）、または、ＦＦＣ（Flexible Flat Cable）等の、可撓性の配線基板を採用してもよい。
【００５９】
図３および図４に例示された筐体部４０は、２Ｍ個の圧力室Ｃ（さらには２Ｍ個のノズルＮ）に供給されるインクを貯留するためのケースである。筐体部４０のうち＋Ｚ側の表面である面ＦBは、例えば、接着剤により、流路基板３２の面ＦAに固定される。図２および図４に例示される通り、筐体部４０の面ＦBには、Ｙ軸方向に延在する溝状の凹部４２が形成される。保護部材３８およびヘッドドライバーＤＲは、凹部４２の内側に収容される。保護部材３８の領域Ｅに接合された配線部材６４は、凹部４２の内側を通過するようにＹ軸方向に延在する。図３から理解される通り、配線部材６４の幅Ｗ1（Ｘ軸方向の寸法の最大値）は、筐体部４０の幅Ｗ2未満である（Ｗ1＜Ｗ2）。
【００６０】
本実施形態において、筐体部４０は、流路基板３２や圧力室基板３４とは別個の材料で形成される。筐体部４０は、例えば、樹脂材料の射出成形により形成される。但し、筐体部４０の製造には公知の材料や製法が任意に採用され得る。筐体部４０の材料としては、例えば、ポリパラフェニレンベンゾビスオキサゾール（ザイロン（登録商標））等の合成繊維や液晶ポリマー等の樹脂材料が好適である。
【００６１】
図４に例示される通り、筐体部４０には、流路ＲBが形成される。流路ＲBは、流路ＲA1に連通する流路ＲＢ１と、流路ＲA2に連通する流路ＲＢ２とを含む。流路ＲAおよび流路ＲBは、２Ｍ個の圧力室Ｃに供給されるインクを貯留するリザーバーＱとして機能する。
筐体部４０のうち−Ｚ側の表面である面Ｆ2には、液体容器１４から供給されるインクをリザーバーＱに導入するための２つの導入口４３が設けられている。２つの導入口４３のうちの一方（以下、導入口４３１と称する場合がある）は、流路Ｒｂ１に連通し、２つの導入口４３のうちの他方（以下、導入口４３２と称する場合がある）は、流路Ｒｂ２に連通する。
【００６２】
図４に例示される通り、流路Ｒｂ１は、Ｙ軸方向に長尺な空間であり、流路ＲA1に連通する流路ＲＢ１1と、導入口４３に連通する流路Ｒｂ１2と、を含む。流路Ｒｂ２は、Ｙ軸方向に長尺な空間であり、流路ＲA2に連通する流路ＲＢ２1と、導入口４３に連通する流路ＲＢ２2と、を含む。
【００６３】
図４から理解される通り、保護部材３８およびヘッドドライバーＤＲは、流路Ｒｂ１1と流路ＲＢ２1との間に位置する。すなわち、保護部材３８およびヘッドドライバーＤＲは、流路ＲＢ１1と流路ＲＢ２1との間の空間に設けられる。換言すれば、Ｘ軸方向（＋Ｘ方向または−Ｘ方向）から断面視した場合に、保護部材３８およびヘッドドライバーＤＲが設けられる領域は、流路Ｒｂ１1または流路ＲＢ２1が設けられる領域に包含される。
【００６４】
また、図４から理解される通り、＋Ｚ方向または−Ｚ方向から平面視したときに、保護部材３８の少なくとも一部、および、ヘッドドライバーＤＲの少なくとも一部は、流路ＲＢ１2または流路ＲＢ２2と、圧力室Ｃとの間に位置する。すなわち、保護部材３８の少なくとも一部、および、ヘッドドライバーＤＲの少なくとも一部は、リザーバーＱと圧力室Ｃとの間に設けられる。
【００６５】
また、図４から理解される通り、保護部材３８の少なくとも一部、および、ヘッドドライバーＤＲの少なくとも一部は、圧電素子３７と、流路ＲＢ１2または流路ＲＢ２2との間に位置する。保護部材３８の少なくとも一部、および、ヘッドドライバーＤＲの少なくとも一部は、リザーバーＱと圧電素子３７との間に設けられる。換言すれば、平面視したときに、リザーバーＱの少なくとも一部は、保護部材３８の少なくとも一部と、ヘッドドライバーＤＲの少なくとも一部と、圧電素子３７の少なくとも一部と、に重なる。
【００６６】
図４に破線の矢印で図示した通り、液体容器１４から導入口４３１に供給されたインクは、流路ＲＢ１2および流路Ｒｂ１1を経由して流路ＲA1に流入する。そして、流路ＲA1に流入したインクの一部は、流路３２６および流路３２２を経由して、ノズルＮ1に対応する圧力室Ｃに供給される。ノズルＮ1に対応する圧力室Ｃに充填されたインクは、例えば、流路３２４を＋Ｚ方向に流動し、ノズルＮ1から吐出される。
液体容器１４から導入口４３２に供給されたインクは、流路ＲＢ２2および流路ＲＢ２1を経由して流路ＲA2に流入する。そして、流路ＲA2に流入したインクの一部は、流路３２６および流路３２２を経由して、ノズルＮ2に対応する圧力室Ｃに供給される。ノズルＮ2に対応する圧力室Ｃに充填されたインクは、例えば、流路３２４を＋Ｚ方向に流動し、ノズルＮ2から吐出される。
【００６７】
図３および図４に例示される通り、筐体部４０の面Ｆ2には、上述した２つの導入口４３が形成されるほか、上述したリザーバーＱに対応する開口４４が形成される。また、筐体部４０の面Ｆ2には、開口４４を閉塞するように、２つの吸振体４６が設けられる。各吸振体４６は、リザーバーＱ内のインクの圧力変動を吸収する可撓性のフィルム（コンプライアンス基板）であり、リザーバーＱの壁面を構成する。
また、図３に例示される通り、流路基板３２の面Ｆ1には、流路ＲA1および流路ＲA2と２つの流路３２６と複数の流路３２２とを閉塞するように、吸振体５４が設けられる。吸振体５４は、リザーバーＱ内のインクの圧力変動を吸収する可撓性のフィルム（コンプライアンス基板）であり、リザーバーＱの壁面を構成する。
【００６８】
一般的に、圧電素子３７を駆動するための駆動信号Ｃomは大振幅の信号である。このため、ヘッドドライバーＤＲは、駆動信号Ｃomを圧電素子３７に供給する場合に発熱する。特に、本実施形態のように、圧電素子３７の単位時間当たりの駆動回数が多い場合には、ヘッドドライバーＤＲにおける発熱量が大きくなる。また、本実施形態のように、圧電方式プリントヘッドＨＵにおいてノズルＮおよび圧電素子３７を含む吐出部を高密度で設ける場合には、ヘッドドライバーＤＲにおける単位面積当たりの発熱量が大きくなる。そして、圧電方式プリントヘッドＨＵを小型化するために、ヘッドドライバーＤＲを小型化する場合には、ヘッドドライバーＤＲにおける単位面積当たりの発熱量が大きくなる。さらに、本実施形態のように、ヘッドドライバーＤＲが設けられる保護部材３８を、吐出部上に設ける場合には、ヘッドドライバーＤＲおよび保護部材３８が、圧電方式プリントヘッドＨＵの外部の空気に触れない。または、ヘッドドライバーＤＲおよび保護部材３８と、圧電方式プリントヘッドＨＵの外部の空気とが接触する面積が小さくなる。このため、ヘッドドライバーＤＲからの放熱効率が低下し、ヘッドドライバーＤＲが高温になる場合があった。
【００６９】
これに対して、本実施形態では、ヘッドドライバーＤＲおよび保護部材３８が、流路ＲＢ１1と流路Ｒｂ２1との間に設けられる。このため、本実施形態では、ヘッドドライバーＤＲおよび保護部材３８が、圧電方式プリントヘッドＨＵの外部の空気に直接的には接触しない場合であっても、ヘッドドライバーＤＲから発せられた熱を、リザーバーＱ内のインクを介して放熱することが可能となる。
【００７０】
また、本実施形態では、流路ＲAにおいて、「流路ＲA1→流路ＲA3→流路ＲA2→流路ＲA4→流路ＲA1」という循環経路が形成される。このため、本実施形態では、リザーバーＱがインクの循環経路を有さない構成である場合と比較して、ヘッドドライバーＤＲから発せられた熱を、リザーバーＱ内のインクを介して効率的に放熱することができる。
【００７１】
また、本実施形態では、ヘッドドライバーＤＲおよび保護部材３８が、リザーバーＱと圧力室Ｃとの間に設けられる。このため、本実施形態では、ヘッドドライバーＤＲから発せられた熱を、リザーバーＱ内のインクと圧力室Ｃ内のインクとを介して、効率的に放熱することができる。
【００７２】
また、本実施形態では、リザーバーＱが、保護部材３８の少なくとも一部と、ヘッドドライバーＤＲの少なくとも一部と、に平面視で重なる部分である、流路Ｒｂ１2および流路ＲＢ２2を備える。このため、本実施形態では、リザーバーＱが、平面視で保護部材３８およびヘッドドライバーＤＲと重ならない構成である場合と比較して、圧電方式プリントヘッドＨＵを小型化と、リザーバーＱの大容量化との両立が容易となる。
【００７３】
また、本実施形態では、保護部材３８の面Ｇ1に形成された収容空間３８２に圧電素子３７が収容され、保護部材３８の面Ｇ2にヘッドドライバーＤＲが設けられる。換言すれば、本実施形態では、ヘッドドライバーＤＲが形成される基板の裏面に、圧電素子３７が収納される。このため、本実施形態では、ヘッドドライバーＤＲが形成される基板の裏面とは異なる場所に圧電素子３７が設けられる場合と比較して、ヘッドドライバーＤＲと圧電素子３７とを電気的に接続するための配線の経路長を短くすることができる。これにより、本実施形態では、当該配線の抵抗成分や容量成分に起因して、駆動信号Ｃomの波形が乱れることを抑制することが可能となるとともに、当該配線抵抗を小さくして当該配線における発熱量を低減することが可能となる。
【００７４】
また、本実施形態では、保護部材３８の端部の領域Ｅに配線部材６４が設置されるため、配線部材６４が保護部材３８の端部から中央付近に至るまでの領域に延在する場合と比較して、配線部材６４を設置するためのスペースを小さくすることが可能となる。このため、本実施形態では、圧電方式プリントヘッドＨＵの小型化と、リザーバーＱの大容量化との両立が容易となる。
【００７５】
また、本実施形態では、吸振体５４および吸振体４６によりリザーバーＱ内の圧力変動が吸収されるから、リザーバーＱ内の圧力変動が圧力室Ｃに伝播してインクの吐出特性（例えば吐出量、吐出速度、吐出方向）が変動する可能性を低減することが可能となる。
【００７６】
＜１−４．ヘッドドライバーの構成および動作＞
次に、図５Ａ乃至図９を参照しつつ、ヘッドドライバーＤＲの構成および動作について説明する。
【００７７】
図５Ａは、ヘッドドライバーＤＲの構成を示すブロック図である。図５Ａに示すように、ヘッドドライバーＤＲは、シフトレジスターＳＲ、ラッチ回路ＬＴ、スイッチ制御回路ＤＣ、並びに、切替部ＴＸからなる組を、２Ｍ個の吐出部Ｄ[1]〜Ｄ[2M]に１対１に対応するように２Ｍ個有する。
【００７８】
ヘッドドライバーＤＲには、制御機構２０から、クロック信号ＣＬ、印刷信号ＳＩ、ラッチ信号ＬＡＴ、チェンジ信号ＣＨ、および、駆動信号Ｃomが供給される。
【００７９】
上述の通り、ヘッドドライバーＤＲに供給される駆動信号Ｃomは、駆動信号Ｃom-AおよびＣom-Bを含む。駆動信号Ｃom-AおよびＣom-Bは、吐出部Ｄを駆動するための波形を有する信号である。
【００８０】
印刷信号ＳＩは、上述の通り、吐出部Ｄ[1]〜Ｄ[2M]が吐出すべきインク量、微振動および無振動を定めるデジタルの３ビットの信号であり、インク量および微振動を、上位ビットｂ１および中位ビットｂ２の２ビットで指定する。さらに、印刷信号ＳＩは、下位ビットｂ３の１ビットで無振動を指定する（図７Ａ参照）。ここで、印刷信号ＳＩの上位ビットｂ１および中位ビットｂ２は、トランスミッションゲートＴＧaおよびＴＧbのオンまたはオフを指定する第１制御信号ＣＴＬ１として機能する。また、印刷信号ＳＩの下位ビットｂ３は、トランスミッションゲートＴＧbを強制的にオフさせるか否かを指定する第２制御信号ＣＴＬ２として機能する。
ヘッドドライバーＤＲは、吐出部Ｄに対して、印刷信号ＳＩにより指定された波形を有する個別駆動信号Ｖinを供給する。但し、印刷信号ＳＩにより無振動が指定された場合、トランスミッションゲートＴＧaおよびＴＧbはオフとなるので、出力端ＯTNはハイインピーダンスとなる。
【００８１】
１段〜２Ｍ段の２Ｍ個のシフトレジスターＳＲは、印刷信号ＳＩを、クロック信号ＣＬに従って順次後段に転送する。そして、２Ｍ段のシフトレジスターＳＲにまで印刷信号ＳＩが転送された場合、つまり、ｍ段のシフトレジスターＳＲ[m]に対して、印刷信号ＳＩのうち、ｍ段の吐出部Ｄ[m]の動作状態を定める印刷信号ＳＩ[m]が転送された場合、各シフトレジスターＳＲ[m]は、転送された３ビットの印刷信号ＳＩ[m]を一時的に保持する。
２Ｍ個のラッチ回路ＬＴのそれぞれは、ラッチ信号ＬＡＴが立ち上がるタイミングで、２Ｍ個のシフトレジスターＳＲのそれぞれに保持された、各段に対応する３ビット分の印刷信号ＳＩ[m]を一斉にラッチする。
【００８２】
圧電方式インクジェットプリンター１が、印刷処理を実行する期間である動作期間は、複数の単位期間Ｔuから構成される。
制御機構２０は、ヘッドドライバーＤＲに対して、単位期間Ｔu毎に印刷信号ＳＩを供給し、また、単位期間Ｔu毎にラッチ回路ＬＴが印刷信号ＳＩをラッチするようなラッチ信号ＬＡＴを供給する。また、制御機構２０は、単位期間Ｔu毎に駆動信号Ｃom（駆動信号Ｃom-AおよびＣom-B）をヘッドドライバーＤＲに供給する。これにより、制御機構２０は、各単位期間Ｔuにおいて、吐出部Ｄが、大ドットに相当する量のインクの吐出、中ドットに相当する量のインクの吐出、小ドットに相当する量のインクの吐出、微振動、または微振動のうち、いずれかを実行するように、ヘッドドライバーＤＲの動作を制御する。
【００８３】
なお、本実施形態において、制御機構２０は、チェンジ信号ＣＨにより、単位期間Ｔuを、制御期間Ｔs1と制御期間Ｔs2とに区分する。本実施形態では、制御期間Ｔs1およびＴs2は、互いに等しい時間長を有する場合を想定する。以下では、制御期間Ｔs1およびＴs2を、制御期間Ｔsと総称することがある。
【００８４】
ところで、３ビットパラレルの印刷信号ＳＩ[m]を制御機構２０から圧電方式プリントヘッドＨＵ[m]に伝送するためには、３つの伝送路が必要となる。本実施形態では、３ビットの印刷信号ＳＩ[m]をシリアライズ化して１つの伝送路を用いて制御機構２０から圧電方式プリントヘッドＨＵ[m]に伝送する。
具体的には、図５Ｂに示すように単位期間Ｔu分の印刷信号ＳＩ[m]を、２Ｍ個の上位ビットｂ１、２Ｍ個の中位ビットｂ２、２Ｍ個の下位ビットｂ３、の順に並べ替えて制御機構２０から圧電方式プリントヘッドＨＵ[m]へ出力する。これによって、第１制御信号ＣＴＬ１と第２制御信号ＣＴＬ２とはシリアライズ化される。
【００８５】
図５Ｃに２Ｍ段のシフトレジスターＳＲの詳細な回路図を示す。１つのシフトレジスターＳＲは３個のＤフリップフロップＤＦＦを備える。２Ｍ段のシフトレジスターＳＲは、６Ｍ個のＤフリップフロップＤＦＦが直列に接続されて構成される。上述したように単位期間Ｔuには、２Ｍ個の下位ビットｂ３、２Ｍ個の中位ビットｂ２、２Ｍ個の上位ビットの順に印刷信号ＳＩ[m]が供給される。そして、６Ｍ個のクロック信号ＣＬによって  印刷信号ＳＩ[m]が順次転送され、単位期間Ｔuの開始でアクティブとなるラッチ信号ＬＡＴによって、印刷信号ＳＩ[m]がラッチされる。
【００８６】
図５Ａに示すように、スイッチ制御回路ＤＣは、ラッチ回路ＬＴによってラッチされた印刷信号ＳＩ[m]に基づいて、選択信号ＳL[m]を出力する。本実施形態において、選択信号ＳL[m]は、駆動信号Ｃom-Aを選択するための選択信号ＳLa[m]と、駆動信号Ｃom-Bを選択するための選択信号ＳLb[m]と、を含む。
【００８７】
図５Ａに示すように、ヘッドドライバーＤＲは、２Ｍ個の吐出部Ｄ[1]〜Ｄ[2M]と１対１に対応するように、２Ｍ個の切替部ＴＸを備える。各切替部ＴＸは、トランスミッションゲートＴＧaとトランスミッションゲートＴＧbとを備える。トランスミッションゲートＴＧaおよびトランスミッションゲートＴＧbは、駆動信号Ｃomを圧電素子３７に供給するか否かを切り換えるスイッチとして機能する。また、スイッチ制御回路ＤＣはトランスミッションゲートＴＧaおよびトランスミッションゲートＴＧbのオンおよびオフを制御するスイッチ制御部として機能する。
【００８８】
ｍ段の切替部ＴＸ[m]に設けられるトランスミッションゲートＴＧa[m]は、選択信号ＳLa[m]がＨレベルのときにオンしＬレベルのときにオフする。また、ｍ段の切替部ＴＸ[m]に設けられるトランスミッションゲートＴＧb[m]は、選択信号ＳLb[m]がＨレベルのときにオンしＬレベルのときにオフする。
例えば、印刷信号ＳＩ[m]が（１，０，０）を示す場合（図７Ａ参照）、制御期間Ｔs1において、トランスミッションゲートＴＧa[m]がオンし、トランスミッションゲートＴＧb[m]がオフし、制御期間Ｔs2において、トランスミッションゲートＴＧa[m]がオフし、トランスミッションゲートＴＧb[m]がオンする。
【００８９】
図５Ａに示すように、ヘッドドライバーＤＲに設けられるトランスミッションゲートＴＧa[m]の一端には駆動信号Ｃom-Aが供給され、ヘッドドライバーＤＲに設けられるトランスミッションゲートＴＧb[m]の一端には駆動信号Ｃom-Bが供給される。また、トランスミッションゲートＴＧa[m]およびＴＧb[m]の他端は、ｍ段の出力端ＯTNに電気的に接続されている。
また、本実施形態では、図７Ａに示すように、各制御期間Ｔsにおいて、切替部ＴＸ[m]は、トランスミッションゲートＴＧa[m]およびＴＧb[m] が同時にオンしないように制御される。
【００９０】
図６に、ｍ段のスイッチ制御回路ＤＣのブロック図を示す。この図に示す通り、スイッチ制御回路ＤＣは、デコード回路ＤECaおよびＤECbと、スイッチ動作停止制御部７２と、出力回路ＯＣaおよびＯＣbとを備える。このうち、デコード回路ＤECaおよびＤECbとスイッチ動作停止制御部７２とは、例えば、３.３Ｖといった低電圧で動作する一方、出力回路ＯＣaおよびＯＣbは、例えば４０Ｖといった高電圧で動作する。
【００９１】
デコード回路ＤECaは印刷信号ＳＩ[m]のうち第１制御信号ＣＴＬ１をデコードし、デコード回路ＤECbも同様に第１制御信号ＣＴＬ１をデコードする。図７Ｂにデコード回路ＤECaのデコード内容を示し、図７Ｃにデコード回路ＤECbのデコード内容を示す。図７Ｂおよび図７Ｃに示す通り、デコード回路ＤECaおよびデコード回路ＤECbは、印刷信号ＳＩ[m]の（ｂ１，ｂ２）に基づいて、図７Ａの太枠で囲まれた大ドット、中ドット、小ドット、および微振動に対応する出力信号Ｓa[m]およびＳb[m]を生成する。なお、デコード回路ＤECaの出力信号Ｓa[m]の論理レベルは選択信号ＳLa[m]の論理レベルと一致する。
【００９２】
図６に示すスイッチ動作停止制御部７２は、印刷信号ＳＩ[m]の下位ビットｂ３、即ち第２制御信号ＣＴＬ２に基づいて、トランスミッションゲートＴＧa[m]およびＴＧb[m]を強制的にオフさせる。具体的には、スイッチ動作停止制御部７２は、第２制御信号ＣＴＬ２が「１」の場合に、デコード回路ＤECbの出力信号Ｓb[m]を強制的に「Ｌ」に変更して選択信号ＳLb[m]を出力する。
【００９３】
図７Ａに示す通り、印刷信号ＳＩ[m]が（ｂ１，ｂ２）＝（０，０）の場合に印刷信号ＳＩ[m]が（ｂ３）＝（１）となる。即ち、印刷信号ＳＩ[m]の下位ビットを「１」に設定することによって、微振動を間引いて、微振動の代わりに無振動を指定することができる。制御機構２０では、既存の大ドット、中ドット、小ドット、および微振動といった吐出部Ｄの動作状態について変更することなく、第２制御信号ＣＴＬ２を追加することで、微振動を間引くことが可能となる。
【００９４】
微振動を無振動に置き換えることによって、トランスミッションゲートＴＧbのスイッチ動作を停止して、トランスミッションゲートＴＧbをオフさせるべく、選択信号ＳLb[m]の論理レベルがＬレベルに設定される。
ところで、ヘッドドライバーＤＲの発熱が問題なるのは、微振動が連続して発生する場合である。この場合は、インクが吐出されないので廃熱がなされない一方、微振動波形を選択するためにトランスミッションゲートＴＧbをオフからオンに遷移させ、微振動波形を選択した後、トランスミッションゲートＴＧbをオンからオフに遷移させる。
出力回路ＯＣbに大きな電流が流れるのは、選択信号ＳLb[m]の論理レベルがＬレベルからＨレベルへ遷移する時と、選択信号ＳLb[m]の論理レベルがＨレベルからＬレベルへ遷移する時である。従って、微振動が連続すると出力回路ＯＣbは、インクを吐出する場合と同様に発熱する。
これに対して、無振動の場合は、トランスミッションゲートＴＧbをオフさせるので、出力回路ＯＣbが消費する電力は、微振動の場合と比較して減少する。また、トランスミッションゲートＴＧbを介して駆動信号Ｃom-Bが圧電素子３７に供給されることもないので、トランスミッションゲートＴＧbで消費される電力が減少する。よって、微振動を間引いて、代わりに無振動とすることで、出力回路ＯＣbおよびトランスミッションゲートＴＧbの発熱を抑制することが可能となり、ひいては、ヘッドドライバーＤＲの発熱を抑制することができる。
【００９５】
＜１−５．駆動信号＞
図８は、各単位期間Ｔuにおいて、制御機構２０が、ヘッドドライバーＤＲに対して供給する各種信号と、各単位期間ＴuにおけるヘッドドライバーＤＲの動作と、を説明するためのタイミングチャートである。
【００９６】
図８に示すように、単位期間Ｔuは、ラッチ信号ＬＡＴに含まれるパルスＰls-Lにより規定（区分）され、また、制御期間Ｔs1およびＴs2は、パルスＰls-Lとチェンジ信号ＣＨに含まれるパルスＰls-Cとにより規定（区分）される。
【００９７】
図８に例示するように、各単位期間Ｔuの駆動信号Ｃom-Aは、制御期間Ｔs1に設けられた吐出波形ＰA1と、制御期間Ｔs2に設けられた吐出波形ＰA2と、を有する。
吐出波形ＰA1は、吐出波形ＰA1を有する個別駆動信号Ｖin [m]が吐出部Ｄ[m]に供給されると、吐出部Ｄ[m]から中ドットに相当する中程度の量のインクが吐出されるような波形である。
吐出波形ＰA2は、吐出波形ＰA2を有する個別駆動信号Ｖin[m]が吐出部Ｄ[m]に供給されると、吐出部Ｄ[m]から小ドットに相当する小程度の量のインクが吐出されるような波形である。
例えば、吐出波形ＰA1の最低電位（この例では、電位Ｖa11）と最高電位（この例では、電位Ｖa12）との電位差は、吐出波形ＰA2の最低電位（この例では、電位Ｖa21）と最高電位（この例では、電位Ｖa22）との電位差よりも大きい。
【００９８】
図８に例示するように、各単位期間Ｔuの駆動信号Ｃom-Bは、微振動波形ＰBを有する。微振動波形ＰBは、微振動波形ＰBを有する個別駆動信号Ｖin[m]が吐出部Ｄ[m]に供給された場合に、吐出部Ｄ[m]からインクが吐出されないような波形である。つまり、微振動波形ＰBは、吐出部Ｄ内部のインクに微振動を与えてインクの増粘を防止するための波形である。例えば、微振動波形ＰBの最低電位（この例では、電位Ｖｂ１1）と最高電位（この例では、基準電位Ｖ0）との電位差は、吐出波形ＰA2の最低電位と最高電位との電位差よりも小さくなるように定められる。
【００９９】
＜１−６．個別駆動信号＞
次に、図９を参照しつつ、単位期間ＴuにおいてヘッドドライバーＤＲが出力する個別駆動信号Ｖin[m]について説明する。
【０１００】
単位期間ＴuにおいてヘッドドライバーＤＲに供給される印刷信号ＳＩ[m]が（１，１，０）を示す場合、切替部ＴＸ[m]は、制御期間Ｔs1において駆動信号Ｃom-Aを選択して吐出波形ＰA1を有する個別駆動信号Ｖin[m]を出力し、制御期間Ｔs2において駆動信号Ｃom-Aを選択して吐出波形ＰA2を有する個別駆動信号Ｖin[m]を出力する。よって、この場合、図９に示すように、単位期間Ｔuにおいて吐出部Ｄ[m]に供給される個別駆動信号Ｖin[m]は、吐出波形ＰA1および吐出波形ＰA2を含む。この結果、吐出部Ｄ[m]は、当該単位期間Ｔuにおいて、吐出波形ＰA1に基づく中程度の量のインクと、吐出波形ＰA2に基づく小程度の量のインクと、を吐出し、これら２度にわたり吐出されたインクにより、媒体１２上に大ドットを形成する。
【０１０１】
単位期間ＴuにおいてヘッドドライバーＤＲに供給される印刷信号ＳＩ[m]が（１，０，０）を示す場合、切替部ＴＸ[m]は、制御期間Ｔs1において駆動信号Ｃom-Aを選択して吐出波形ＰA1を有する個別駆動信号Ｖin[m]を出力し、制御期間Ｔs2において駆動信号Ｃom-Aおよび駆動信号Ｃom-Bのいずれも選択しない。よって、この場合、図９に示すように、単位期間Ｔuにおいて吐出部Ｄ[m]に供給される個別駆動信号Ｖin[m]は、吐出波形ＰA1を含む。この結果、吐出部Ｄ[m]は、当該単位期間Ｔuにおいて、吐出波形ＰA1に基づく中程度の量のインクを吐出し、媒体１２上に中ドットを形成する。
【０１０２】
単位期間ＴuにおいてヘッドドライバーＤＲに供給される印刷信号ＳＩ[m]が（０，１，０）を示す場合、切替部ＴＸ[m]は、制御期間Ｔs1において駆動信号Ｃom-Aおよび駆動信号Ｃom-Bのいずれも選択せず個別駆動信号Ｖin[m]を出力し、制御期間Ｔs2において駆動信号Ｃom-Aを選択して吐出波形ＰA2を有する個別駆動信号Ｖin[m]を出力する。よって、この場合、図９に示すように、単位期間Ｔuにおいて吐出部Ｄ[m]に供給される個別駆動信号Ｖin[m]は、吐出波形ＰA2を含む。この結果、吐出部Ｄ[m]は、当該単位期間Ｔuにおいて、吐出波形ＰA2に基づく小程度の量のインクを吐出し、媒体１２上に小ドットを形成する。
【０１０３】
単位期間ＴuにおいてヘッドドライバーＤＲに供給される印刷信号ＳＩ[m]が（０，０，０）を示す場合、切替部ＴＸ[m]は、制御期間Ｔs1において駆動信号Ｃom-Bを選択して微振動波形ＰBを有する個別駆動信号Ｖin[m]を出力し、制御期間Ｔs2において駆動信号Ｃom-Aおよび駆動信号Ｃom-Bのいずれも選択せず個別駆動信号Ｖin[m]を出力する。よって、この場合、図９に示すように、単位期間Ｔuにおいて吐出部Ｄ[m]に供給される個別駆動信号Ｖin[m]は、微振動波形ＰBを含む。
【０１０４】
単位期間ＴuにおいてヘッドドライバーＤＲに供給される印刷信号ＳＩ[m]が（０，０，１）を示す場合、切替部ＴＸ[m]はオフとなり、駆動信号Ｃom-Aおよび駆動信号Ｃom-Bは圧電素子３７に供給されない。圧電素子３７は容量性の負荷でありキャパシタンスとして機能する。印刷信号ＳＩ[m]が（０，０，１）を示す場合、直前に供給された個別駆動信号Ｖin[m]の電位が保持される。印刷信号ＳＩ[m]が（０，０，０）〜（１，１，０）の場合、単位期間Ｔuが終了する時点での電位はＶ０となっている。よって、印刷信号ＳＩ[m]が（０，０，１）を示す場合には、個別駆動信号Ｖin[m]が圧電素子３７に供給されないが、圧電素子３７の電位は、図９に示される通りＶ０となる。
【０１０５】
以上、説明したように本実施形態によれば、第１制御信号ＣＴＬ１によって微振動が指定された場合には、第２制御信号ＣＴＬ２によって、トランスミッションゲートＴＧbを強制的にオフさせることができる。これにより、微振動を間引くことができるので、インクが受ける熱の影響を抑えインクの変質リスクを低減することができ、さらに、吐出安定性を高めることができる。また、第１制御信号ＣＴＬ１は、既存の圧電方式プリントヘッドに供給している制御信号と同じでよいから、既存のシステムに第２制御信号ＣＴＬ２に関する構成を追加するだけで、インクの変質リスクを低減することができる。
【０１０６】
また、第１制御信号ＣＴＬ１と第２制御信号ＣＴＬ２とをシリアライズ化したので、一つの伝送路で第１制御信号ＣＴＬ１と第２制御信号ＣＴＬ２とを制御機構２０から圧電方式プリントヘッドＨＵへ伝送することができる。
【０１０７】
また、第２制御信号ＣＴＬ２は、２Ｍ個のノズルＮの各々について、スイッチを強制的にオフするか否かを個別に指定することができるので、ノズル単位で温度の上昇を抑制できる。この結果、局所的にインクが変質するリスクを低減できる。さらに、２Ｍ個のノズルＮ内部のインク温度の差を小さくすることで吐出安定性を高めることができる。
【０１０８】
＜２.変形例＞
以上に例示した各形態は多様に変形され得る。具体的な変形の態様を以下に例示する。以下の例示から任意に選択された２以上の態様は、相互に矛盾しない範囲で適宜に併合され得る。
【０１０９】
＜変形例１＞
上述した実施形態では、制御機構２０は、第２制御信号ＣＴＬ２を含む印刷信号ＳＩを生成した。第２制御信号ＣＴＬ２は、第１制御信号ＣＴＬ１が微振動を指定する場合に、アクティブとなり、トランスミッションゲートＴＧbをオフさせることがある。制御機構２０は、所定の条件が充足される場合に、トランスミッションゲートＴＧbをオフさせるように印刷信号ＩＳを（ｂ１，ｂ２，ｂ３）＝（０，０，０）に設定する。
所定の条件は、どのようなものであってもよいが、例えば、微振動が所定数以上連続していることを条件としてもよい。あるいは、圧電方式プリントヘッドＨＵの温度が所定温度以上であることを条件としてもよい。さらに、所定の条件が充足された場合、圧電方式プリントヘッドＨＵの全部または一部のノズルＮに共通して第２制御信号ＣＴＬ２をアクティブにして、微振動を間引いてもよい。
【０１１０】
＜変形例２＞
上述した実施形態および変形例で例示した圧電方式インクジェットプリンター１は、印刷に専用される機器のほか、ファクシミリ装置やコピー機等の各種の機器に採用され得る。もっとも、本発明の圧電方式インクジェットプリンターの用途は印刷に限定されない。例えば、色材の溶液を吐出する圧電方式インクジェットプリンターは、液晶表示装置のカラーフィルターを形成する製造装置として利用される。また、導電材料の溶液を吐出する圧電方式インクジェットプリンターは、配線基板の配線や電極を形成する製造装置として利用される。
【符号の説明】
【０１１１】
１…圧電方式インクジェットプリンター、２０…制御機構、ＨＵ…圧電方式プリントヘッド、ＤＲ…ヘッドドライバー、ＴＧa…トランスミッションゲート、ＴＧb…トランスミッションゲート、ＤＣ…スイッチ制御回路、ＯＣa，ＯＣb…出力回路、７２…スイッチ動作停止制御部、ＣＴＬ１…第１制御信号、ＣＴＬ２…第２制御信号。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図７Ｃ】
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【図８】
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【図９】
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