(57)【要約】【課題】非常時が発生しても早期に運転を再開し得る電子線滅菌装置の非常時対処方法を提供する。【解決手段】滅菌対象物を搬送する搬送経路を備える電子線滅菌装置において、非常時が発生した際に対処する電子線滅菌装置の非常時対処方法である。搬送経路は、上流側から、上流経路と、滅菌対象物を連続的に搬送しながら電子線の照射で滅菌する滅菌経路と、下流経路と有する。電子線滅菌装置の非常時対処方法は、判断工程１および廃棄工程４を具備する。判断工程１は、非常時に、外部から上流経路への滅菌対象物の供給を停止し（ＳＴＥＰ１０）、電子線の照射が停止されたかを判断する（ＳＴＥＰ２０）。廃棄工程４は、判断工程１で電子線の照射が停止されたと判断された場合、電子線の照射を再開し（ＳＴＥＰ５０）、この再開により滅菌された滅菌対象物を下流経路から連続的に廃棄し（ＳＴＥＰ６０，９０）、判断工程で電子線の照射が停止されていないと判断された場合、滅菌された滅菌対象物を下流経路から連続的に廃棄する（ＳＴＥＰ８０，９０）。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
滅菌対象物が外部から連続的に供給される上流経路と、この上流経路からの滅菌対象物を連続的に搬送しながら電子線の照射により滅菌する滅菌経路と、この滅菌経路からの滅菌対象物を連続的に外部に排出する下流経路とを備える電子線滅菌装置において、非常時が発生した際に対処する電子線滅菌装置の非常時対処方法であって、
前記非常時に、外部から前記上流経路への滅菌対象物の供給を停止するとともに、前記電子線の照射が停止されたか否かを判断する判断工程と、
前記判断工程で前記電子線の照射が停止されたと判断された場合、前記電子線の照射を再開し、この再開により滅菌された滅菌対象物を前記下流経路から連続的に廃棄し、前記判断工程で前記電子線の照射が停止されていないと判断された場合、滅菌された滅菌対象物を前記下流経路から連続的に廃棄する、廃棄工程と、
を具備することを特徴とする電子線滅菌装置の非常時対処方法。
【請求項２】
廃棄工程において、滅菌経路での滅菌対象物の搬送が、非常時以外である通常時よりも低速であることを特徴とする請求項１に記載の電子線滅菌装置の非常時対処方法。
【請求項３】
廃棄工程において、判断工程で電子線の照射が停止されたと判断された場合、前記電子線の照射が停止されたことにより滅菌が不十分な滅菌対象物を、滅菌経路または上流経路まで逆方向に搬送してから、前記電子線の照射を再開することを特徴とする請求項１または２に記載の電子線滅菌装置の非常時対処方法。
【請求項４】
廃棄工程の前に、電子線の照射が停止されたことにより滅菌が不十分な滅菌対象物を特定する位置特定工程を具備することを特徴とする請求項３に記載の電子線滅菌装置の非常時対処方法。
【請求項５】
滅菌対象物が、内面および外面を有する容器形状体であって、
滅菌経路が、前記容器形状体の外面を電子線の照射により滅菌する外面滅菌経路と、前記容器形状体の内面を電子線の照射により滅菌する内面滅菌経路とを有することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の電子線滅菌装置の非常時対処方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子線滅菌装置の非常時対処方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子線滅菌装置は、滅菌対象物を電子線の照射により滅菌する装置であり、その長所として、電子線を滅菌対象物に照射する時間が比較的短い。この長所を活かして、電子線滅菌装置は、通常、滅菌対象物を連続的に搬送しながら滅菌するように構成されている（例えば、特許文献１参照）。一般に、電子線滅菌装置は、外部（上流側）の装置から滅菌対象物が連続的に供給される上流経路と、この上流経路からの滅菌対象物を連続的に搬送しながら電子線の照射により滅菌する滅菌経路と、この滅菌経路からの滅菌対象物を外部（下流側）の装置に連続的に排出する下流経路とを有する。この下流経路は、滅菌された滅菌対象物を搬送するので、無菌環境にされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第４４２０２３７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１にも記載されているように、電子線滅菌装置にも、トラブルなどの非常時が発生し得る。このような非常時が発生した際の対処として、電子線滅菌装置の内部にある滅菌対象物を念のために全て廃棄することで、下流側の装置に滅菌が不十分な滅菌対象物を供給せずに済む。しかしながら、前記廃棄の過程で、滅菌が不十分な滅菌対象物により、電子線滅菌装置の無菌環境を破壊することがある。例えば、前記特許文献１に記載の電子線滅菌装置（電子線殺菌装置４０）だと、非常時（電子線照射そのものの異常が発生した場合）には、当該特許文献１の図７および図８に示すように、電子線照射器（電子線照射機構４３）から下流側の経路である下流経路に設けられた除去部４９により、滅菌対象物（プラスチック空容器Ｐ）が廃棄される。これにより、前記特許文献１の段落［００７３］に記載されているように、下流側の装置（後工程機構１１）には滅菌が不十分な滅菌対象物（プラスチック空容器Ｐ）を供給せずに済む。しかしながら、無菌環境にされている電子線照射器（電子線照射機構４３）からの下流経路のうち、除去部４９までの経路を、滅菌が不十分な滅菌対象物（プラスチック空容器Ｐ）により汚染することになる。このため、実際には、滅菌対象物（プラスチック空容器Ｐ）を廃棄した後、汚染された経路を過酸化水素ガスなどにより滅菌する必要がある。したがって、従来の電子線滅菌装置では、非常時が発生すると、破壊された無菌環境を再び無菌環境するための作業（除染）が必要になるので、早期に運転の再開をすることができなかった。
【０００５】
そこで、本発明は、非常時が発生しても早期に運転を再開し得る電子線滅菌装置の非常時対処方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記課題を解決するため、第１の発明に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法は、滅菌対象物が外部から連続的に供給される上流経路と、この上流経路からの滅菌対象物を連続的に搬送しながら電子線の照射により滅菌する滅菌経路と、この滅菌経路からの滅菌対象物を連続的に外部に排出する下流経路とを備える電子線滅菌装置において、非常時が発生した際に対処する電子線滅菌装置の非常時対処方法であって、
前記非常時に、外部から前記上流経路への滅菌対象物の供給を停止するとともに、前記電子線の照射が停止されたか否かを判断する判断工程と、
前記判断工程で前記電子線の照射が停止されたと判断された場合、前記電子線の照射を再開し、この再開により滅菌された滅菌対象物を前記下流経路から連続的に廃棄し、前記判断工程で前記電子線の照射が停止されていないと判断された場合、滅菌された滅菌対象物を前記下流経路から連続的に廃棄する、廃棄工程と、
を具備する方法である。
【０００７】
また、第２の発明に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法は、第１の発明に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法の廃棄工程において、滅菌経路での滅菌対象物の搬送が、非常時以外である通常時よりも低速である。
【０００８】
さらに、第３の発明に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法は、第１または第２の発明に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法の廃棄工程において、判断工程で電子線の照射が停止されたと判断された場合、前記電子線の照射が停止されたことにより滅菌が不十分な滅菌対象物を、滅菌経路または上流経路まで逆方向に搬送してから、前記電子線の照射を再開する方法である。
【０００９】
加えて、第４の発明に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法は、第３の発明に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法において、廃棄工程の前に、電子線の照射が停止されたことにより滅菌が不十分な滅菌対象物を特定する位置特定工程を具備する方法である。
【００１０】
また、第５の発明に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法は、第１乃至第４のいずれかの発明に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法において、滅菌対象物が、内面および外面を有する容器形状体であって、
滅菌経路が、前記容器形状体の外面を電子線の照射により滅菌する外面滅菌経路と、前記容器形状体の内面を電子線の照射により滅菌する内面滅菌経路とを有する方法である。
【発明の効果】
【００１１】
前記電子線滅菌装置の非常時対処方法によると、非常時の際にも下流経路で搬送される滅菌対象物は滅菌されているので、下流経路の無菌環境が破壊されず、非常時が発生しても早期に運転を再開することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の実施の形態１および２に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法における電子線滅菌装置の通常時を示す概略側面図である。
【図２Ａ】本発明の実施の形態１に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法を説明するための概略側面図であり、非常時で電子線の照射が停止された場合を示す。
【図２Ｂ】同電子線滅菌装置の非常時対処方法を説明するための概略側面図であり、図２Ａの後に照射が再開されて滅菌対象物を搬送している状況を示す。
【図２Ｃ】同電子線滅菌装置の非常時対処方法を説明するための概略側面図であり、図２Ｂの後の状況を示す。
【図３Ａ】同電子線滅菌装置の非常時対処方法を説明するための概略側面図であり、非常時で電子線の照射が停止されていない場合を示す。
【図３Ｂ】同電子線滅菌装置の非常時対処方法を説明するための概略側面図であり、図３Ａの後に滅菌対象物を搬送している状況を示す。
【図３Ｃ】同電子線滅菌装置の非常時対処方法を説明するための概略側面図であり、図３Ｂの後の状況を示す。
【図４】本発明の実施の形態１に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法におけるフローチャートである。
【図５Ａ】本発明の実施の形態２に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法を説明するための概略側面図であり、非常時で電子線の照射が停止された場合に滅菌対象物を逆搬送している状況を示す。
【図５Ｂ】同電子線滅菌装置の非常時対処方法を説明するための概略側面図であり、図５Ａの後に滅菌対象物を搬送している状況を示す。
【図５Ｃ】同電子線滅菌装置の非常時対処方法を説明するための概略側面図であり、図５Ｂの後の状況を示す。
【図６】本発明の実施の形態２に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法におけるフローチャートである。
【図７】本発明の実施例に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法における電子線滅菌装置の通常時を示す概略平面図である。
【図８】同電子線滅菌装置が備える内面滅菌部の概略斜視図である。
【図９】本発明の実施例に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法におけるフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態に係る電子線滅菌装置の非常時対処方法について、図面に基づき説明する。
【００１４】
まず、前記電子線滅菌装置の概略を図１に基づき説明する。
【００１５】
図１に示すように、この電子線滅菌装置１００は、上流側の装置Ｕから連続的に供給される滅菌対象物Ｏ０〜Ｏ１１を電子線Ｅの照射により滅菌して、下流側の装置Ｄに連続的に排出する装置である。前記電子線滅菌装置１００は、前記滅菌対象物Ｏ０〜Ｏ１１を搬送する搬送経路１０１〜１０３と、この搬送経路１０１〜１０３で搬送されている滅菌対象物Ｏ０〜Ｏ１１に電子線Ｅを照射する電子線照射器１２０とを備える。
【００１６】
前記搬送経路１０１〜１０３は、外部の装置である上流側の装置Ｕから滅菌対象物Ｏ０〜Ｏ１１が連続的に供給される上流経路１０１と、この上流経路１０１からの滅菌対象物Ｏ０〜Ｏ１１を連続的に搬送しながら電子線Ｅの照射により滅菌する滅菌経路１０２と、この滅菌経路１０２からの滅菌対象物Ｏ０〜Ｏ１１を外部の装置である下流側の装置Ｄに連続的に排出する下流経路１０３とを有する。すなわち、前記電子線照射器１２０は、滅菌経路１０２の滅菌対象物Ｏ４〜Ｏ７に電子線Ｅを照射する位置に配置されている。
【００１７】
前記搬送経路１０１〜１０３における滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０は、次の通りである。上流経路１０１の滅菌対象物Ｏ８〜Ｏ１０は、電子線Ｅが照射される前の状態なので、滅菌されていない。滅菌経路１０２の滅菌対象物Ｏ４〜Ｏ７は、電子線Ｅが照射されながら搬送されているので、下流側ほど滅菌の度合いが進んでいる。下流経路１０３の滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ３は、電子線Ｅが照射された後の状態なので、滅菌されている。したがって、下流経路１０３は、滅菌された滅菌対象物Ｏ０〜Ｏ１１を搬送するので、無菌環境であることが要求される。
【００１８】
［実施の形態１］
以下、本発明の実施の形態１に係る前記電子線滅菌装置１００の非常時対処方法について図２Ａ〜図２Ｃ，図３Ａ〜図３Ｃおよび図４に基づき説明する。
【００１９】
図２Ａに示すように、上流側の装置Ｕ、電子線滅菌装置１００および／または下流側の装置Ｄで非常時が発生した際には、電子線滅菌装置１００の内部にある滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を全て廃棄する必要がある。これら廃棄する滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を必要以上に増やさないためにも、上流側の装置Ｕから上流経路１０１に供給される滅菌対象物Ｏ１１をストッパ１１０などにより遮断して、上流側の装置Ｕから上流経路１０１への滅菌対象物Ｏ１１の供給を停止する。次に、この非常時に電子線照射器１２０からの電子線Ｅの照射が停止されたか否かで、電子線滅菌装置１００におけるその後のステップが異なるので、電子線照射器１２０からの電子線Ｅの照射が停止されたか否かを判断する。図２Ａが電子線照射器１２０からの電子線Ｅの照射が停止された場合を示し、図３Ａが電子線照射器１２０からの電子線Ｅの照射が停止されていない場合を示す。
【００２０】
まず、電子線照射器１２０からの電子線Ｅの照射が停止された場合について、図２Ａ〜図２Ｃに基づき説明する。
【００２１】
電子線Ｅの照射が停止された状態で滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０の搬送を継続すれば、滅菌対象物Ｏ５〜Ｏ１０が滅菌されないまま下流経路１０３まで搬送されることで、下流経路１０３の無菌環境が破壊されることになる。このため、図２Ｂに示すように、電子線照射器１２０による電子線Ｅの照射を再開し、その後、滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を搬送する。この搬送を具体的に説明すると、電子線Ｅの照射を再開する前に、滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０の搬送が停止されていたのであれば当該搬送を再開し、滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０の搬送が停止されていないのであれば当該搬送を継続する。この搬送により、通常時よりも電子線Ｅの照射が少ない滅菌対象物Ｏ４が下流経路１０３に搬送される。しかしながら、通常時の搬送が低速の場合や電子線Ｅの照射を停止してから再開するまでの時間が非常に短い場合など、このような滅菌対象物Ｏ４が下流経路１０３の無菌環境を破壊しない程度に滅菌されているのであれば、問題は生じない。図２Ｂおよび図２Ｃに示すように、滅菌されて下流経路１０３に搬送された滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０は、リジェクト機構１９０などにより、連続的に廃棄されていく。
【００２２】
次に、電子線照射器１２０からの電子線Ｅの照射が停止されていない場合、つまり電子線Ｅの照射が継続されている場合について、図３Ａ〜図３Ｃに基づき説明する。
【００２３】
電子線Ｅの照射が停止されていない（継続されている）状態であれば、図３Ａに示すように、滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０が滅菌経路１０２で滅菌されるので、下流経路１０３の無菌環境が破壊されない。このため、滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を搬送する。この搬送を具体的に説明すると、滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０の搬送が停止されていたのであれば当該搬送を再開し、滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０の搬送が停止されていないのであれば当該搬送を継続する。図３Ｂおよび図３Ｃに示すように、滅菌されて下流経路１０３に搬送された滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０は、リジェクト機構１９０などにより、連続的に廃棄されていく。
【００２４】
上述した電子線滅菌装置１００の非常時対処方法を、図４に示すフローチャートに基づき説明すると、以下の通りである。
【００２５】
この電子線滅菌装置１００の非常時対処方法は、図４に示すように、判断工程１および廃棄工程４を具備する。前記判断工程１は、非常時に外部の装置である上流側の装置Ｕから上流経路１０１への滅菌対象物Ｏ１１の供給を停止するとともに、前記電子線Ｅの照射が停止されたか否かを判断する。前記廃棄工程４は、前記判断工程１で前記電子線Ｅの照射が停止されたと判断された場合、前記電子線Ｅの照射を再開し、この再開も含めて滅菌された滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を前記下流経路１０３から連続的に廃棄し、前記判断工程１で前記電子線Ｅの照射が停止されていないと判断された場合、滅菌された滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を前記下流経路１０３から連続的に廃棄する。
【００２６】
具体的に説明すると、前記判断工程１は、電子線滅菌装置１００への滅菌対象物Ｏ１１の供給を停止するステップ（ＳＴＥＰ１０）と、電子線Ｅの照射が停止されたか否かを判断するステップ（ＳＴＥＰ２０）とを有する。
【００２７】
前記廃棄工程４は、電子線Ｅの照射が停止された場合に、電子線Ｅの照射を再開するステップ（ＳＴＥＰ５０）と、滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を搬送するステップ（ＳＴＥＰ６０）とを有する。また、前記廃棄工程４は、電子線Ｅの照射が停止されていない場合に、つまり電子線Ｅの照射が継続されている場合に、滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を搬送するステップ（ＳＴＥＰ８０）を有する。さらに、前記廃棄工程４は、滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を搬送するステップ（ＳＴＥＰ６０，ＳＴＥＰ８０）に続くステップとして、滅菌された滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を下流経路１０３から連続的に廃棄するステップ（ＳＴＥＰ９０）を有する。
【００２８】
このように、本実施の形態１に係る電子線滅菌装置１００の非常時対処方法によると、非常時の際にも下流経路１０３で搬送される滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０は滅菌されているので、下流経路１０３の無菌環境が破壊されず、非常時が発生しても早期に運転を再開することができる。
【００２９】
ところで、本実施の形態１では、図４に示す廃棄工程４における滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０の搬送（ＳＴＥＰ６０，ＳＴＥＰ８０）の速度について説明しなかったが、通常時の搬送よりも低速であることが好ましい。これにより、滅菌対象物Ｏ４〜Ｏ１０に電子線Ｅが十分に照射されることで、非常時の際にも下流経路１０３で搬送される滅菌対象物Ｏ４〜Ｏ１０が十分に滅菌されているので、下流経路１０３の無菌環境が破壊されず、非常時が発生しても早期に運転を再開することができる。なお、廃棄工程４における滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０の搬送を通常時の搬送よりも低速にする場合、滅菌対象物Ｏ４〜Ｏ１０への電子線Ｅの過照射による損傷を与えないために、電子線照射器１２０からの電子線Ｅの出力を制御してもよい。
【００３０】
［実施の形態２］
以下、本発明の実施の形態２に係る電子線滅菌装置１００の非常時対処方法について図５Ａ〜図５Ｃおよび図６に基づき説明する。
【００３１】
本実施の形態２に係る電子線滅菌装置１００の非常時対処方法は、前記実施の形態１に係る電子線滅菌装置１００の非常時対処方法のうち、図６に示すように、非常時の際に滅菌が不十分な滅菌対象物Ｏ４の位置を特定する位置特定工程３を具備するとともに、当該廃棄工程４が滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を一時的に逆搬送するステップ（ＳＴＥＰ４０）を有するものである。以下、前記実施の形態１には無い、位置特定工程３、および、滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を一時的に逆搬送するステップ（ＳＴＥＰ４０）に着目して説明するとともに、前記実施の形態１と同一の構成については、同一の符号を付してその説明を省略または簡略化する。
【００３２】
前記実施の形態１では、図２Ａに示す電子線Ｅの照射が停止された後、図２Ｂに示すように、電子線Ｅの照射を再開してから、滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０の搬送を再開することにより、通常時よりも電子線Ｅの照射が少ない滅菌対象物Ｏ４が、下流側に搬送される。ここで、通常時の搬送が高速の場合など、このような滅菌対象物Ｏ４が下流経路１０３の無菌環境を破壊しない程度に滅菌されていない場合、つまり滅菌対象物Ｏ４の滅菌が不十分な場合がある。この場合、本実施の形態２では、図２Ａに示す電子線Ｅの照射が停止された後、電子線Ｅの照射を再開する前に、滅菌が不十分な滅菌対象物Ｏ４の位置を特定し、図５Ａに示すように、このような滅菌対象物Ｏ４が電子線Ｅを照射され得る位置（滅菌経路１０２または上流経路１０１）まで一時的に逆搬送する。当該逆搬送をしながら、または当該逆搬送を停止した後、図５Ｂに示すように、電子線照射器１２０による電子線Ｅの照射を再開し、その後、滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を搬送する。図５Ｃに示すように、滅菌されて下流経路１０３に搬送された滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０は、リジェクト機構１９０などにより、連続的に廃棄されていく。
【００３３】
ところで、電子線照射器１２０からの電子線Ｅの照射が停止されていない場合、つまり電子線Ｅの照射が継続されている場合は、前記実施の形態１と同一である。
【００３４】
上述した電子線滅菌装置１００の非常時対処方法を、図６に示すフローチャートに基づき説明すると、以下の通りである。
【００３５】
この電子線滅菌装置１００の非常時対処方法は、図６に示すように、判断工程１、位置特定工程３および廃棄工程４を具備する。前記判断工程１は、前記実施の形態１に係る判断工程１と同一である。前記位置特定工程３は、前記廃棄工程４の前に、電子線Ｅの照射が停止されたことにより滅菌が不十分な滅菌対象物Ｏ４の位置を特定する。前記廃棄工程４は、前記実施の形態１に係る廃棄工程４において、判断工程１で前記電子線Ｅの照射が停止されたと判断された場合、電子線Ｅの照射が停止されたことにより滅菌が不十分な滅菌対象物Ｏ４を、前記滅菌経路１０２または前記上流経路１０１まで逆方向に搬送してから、前記電子線Ｅの照射を再開する。そして、滅菌された滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を正方向に搬送して前記下流経路１０３から連続的に廃棄する。
【００３６】
具体的に説明すると、前記位置特定工程３は、滅菌が不十分な滅菌対象物Ｏ４の位置を特定するステップ（ＳＴＥＰ３０）を有する。
【００３７】
前記廃棄工程４は、前記実施の形態１に係る廃棄工程４における電子線Ｅの照射を再開するステップ（ＳＴＥＰ５０）の前に、滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０を一時的に逆搬送するステップ（ＳＴＥＰ４０）を有する。
【００３８】
このように、本実施の形態２に係る電子線滅菌装置１００の非常時対処方法によると、通常時に滅菌対象物Ｏ０〜Ｏ１１が高速で搬送される電子線滅菌装置１００においても、非常時の際にも下流経路１０３で搬送される滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０は滅菌されているので、下流経路１０３の無菌環境が破壊されず、非常時が発生しても早期に運転を再開することができる。
【００３９】
ところで、本実施の形態２では、電子線滅菌装置１００の非常時対処方法が位置特定工程３を具備するものとして説明したが、位置特定工程３を具備しなくてもよい。位置特定工程３を具備しなくても、一時的に逆搬送する距離を長くすれば、非常時の際にも下流経路１０３で搬送される滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ１０は滅菌されていることになる。もちろん、位置特定工程３を具備することで、滅菌が十分な滅菌対象物Ｏ１〜Ｏ３を滅菌しないので、すなわち、逆搬送する距離が必要最低限となるので、非常時が発生してもより早期に運転を再開することができる。
【実施例】
【００４０】
以下、前記実施の形態１および２をより具体的に示した実施例に係る電子線滅菌装置１００の非常時対処方法について図面に基づき説明する。なお、本実施例での前記実施の形態１および２と同一の構成については、同一の符号を付してその説明を省略または簡略化する。
【００４１】
まず、前記電子線滅菌装置１００を図７および図８に基づき説明する。
【００４２】
この電子線滅菌装置１００では、前記滅菌対象物Ｏ０〜Ｏ１１を、内面および外面を有する容器形状体とするものである。ここで、内面および外面を有する容器形状体は、ペットボトルなどの容器だけでなく、プリフォーム、つまり、ブロー成形によりペットボトルに成形される前の原料体であって試験管形状（上端が開口した縦断面Ｕ字形状）のものも含む。以下では、説明を簡単にするために、内面および外面を有する容器形状体の一例として、容器について説明する。
【００４３】
図７に示すように、この電子線滅菌装置１００は、上流側の装置Ｕのシュートから連続的に供給される容器Ｏを外面滅菌室２０および内面滅菌室５０（詳しくは後述する）における電子線Ｅの照射により滅菌して、下流側の装置Ｄのスターホイールに連続的に排出する装置である。
【００４４】
この電子線滅菌装置１００は、概略的に５つの室を有する。これら５つの室は、搬送される容器Ｏの経路の上流側から順に、外部から容器Ｏが供給される供給室１０と、容器Ｏの外面を電子線Ｅの照射により滅菌する外面滅菌室２０と、前記容器Ｏの内面を電子線Ｅの照射により滅菌する内面滅菌室５０と、容器Ｏに電子線Ｅを照射することで発生する放射線が外部に漏れないようにする遮蔽室６０と、適切な容器Ｏを下流側の装置Ｄのスターホイールに連続的に排出するとともに不適切な容器Ｏを廃棄する選別室７０とである。なお、前記５つの室は、それぞれの床、壁および天井がＸ線を遮蔽する材料により構成されている。
【００４５】
前記供給室１０は、上流側の装置Ｕのシュートから連続的に供給された容器Ｏを搬送し始める搬送開始用スターホイール１１を備える。
【００４６】
前記外面滅菌室２０は、搬送開始用スターホイール１１から容器Ｏを受け取ってその外面を電子線Ｅにより滅菌する外面滅菌部２１を有する。この外面滅菌部２１は、搬送開始用スターホイール１１から受け取った容器Ｏを楕円経路に搬送する楕円経路搬送機２３と、この楕円経路搬送機２３で搬送されている容器Ｏの外面に電子線Ｅ（横断面が略矩形状）を照射する外面電子線照射器２２（電子線照射器１２０の一例）とを有する。前記楕円経路搬送機２３は、前記外面電子線照射器２２の一端側近傍および他端側近傍に配置された２つの外面滅菌用スターホイール２４と、これら２つの外面滅菌用スターホイール２４に掛け渡されて容器Ｏを搬送する無端状搬送帯２５とを有する。
【００４７】
前記内面滅菌室５０は、前記楕円経路搬送機２３から容器Ｏを受け取って円経路に搬送する転向旋回テーブル５１と、この転向旋回テーブル５１から容器Ｏを受け取ってその内面を電子線Ｅにより滅菌する内面滅菌部５４とを備える。この内面滅菌部５４は、容器Ｏを円経路に搬送する内面滅菌用旋回テーブル５５ｌと、この内面滅菌用旋回テーブル５５ｌに所定の中心角（例えば１８°つまり０．１πrad）ピッチで設けられて容器Ｏを昇降させ得る昇降装置（図示省略）とを有する。前記内面滅菌部５４は、さらに、図８に示すように、これら昇降装置に保持された容器Ｏの直上方に当該昇降装置と同数だけ設けられて当該容器Ｏの内面に電子線Ｅ（横断面が略円形状）を照射する内面電子線照射器５２（電子線照射器１２０の一例）と、これら内面電子線照射器５２が縁部に配置される内面滅菌用同期テーブル５５ｈとを有する。これら内面電子線照射器５２は、それぞれ、下端部から電子線Ｅを下方に照射するノズル５３が設けられている。前記内面滅菌用同期テーブル５５ｈは、これら内面電子線照射器５２を、いずれも、対応する前記昇降装置に保持された容器Ｏの直上方に位置するように、当該昇降装置と同じ旋回速度で旋回させる。前記昇降装置は、容器Ｏを上昇させることにより、容器Ｏの開口ｍにノズル５３を挿入させ、この状態の容器Ｏを下降させることにより、容器Ｏの開口ｍからノズル５３を抜くものである。容器Ｏの開口ｍからノズル５３が抜かれた状態は、図７に示すように、他の旋回テーブル５１，６１で容器Ｏの受け取りおよび受け渡しができる状態である。
【００４８】
前記遮蔽室６０は、前記内面滅菌用旋回テーブル５５ｌから容器Ｏを受け取って円経路に搬送する無菌旋回テーブル６１と、内面滅菌室５０から侵入した前記Ｘ線を遮蔽する遮蔽壁（図示省略）とを備える。
【００４９】
前記選別室７０は、前記無菌旋回テーブル６１から容器Ｏを受け取って円経路に搬送しながら適切か不適切かに選別する選別旋回テーブル７１と、この選別旋回テーブル７１から適切な容器Ｏを受け取って円経路に搬送し外部に排出する排出旋回テーブル７２とを有する。前記選別室７０の床には、前記選別旋回テーブル７１での円経路の一部における下方に、不適切な容器Ｏを廃棄するための廃棄口９０が形成されている。前記選別旋回テーブル７１は、この円経路で搬送されている容器Ｏが不適切と判断されると、前記廃棄口９０に当該不適切な容器Ｏを落とすように構成されている。前記排出旋回テーブル７２は、適切な容器Ｏを、外部の装置である下流側の装置Ｄ（例えばブロー成型のための装置）のスターホイールに排出するものでもある。
【００５０】
ところで、上述した転向旋回テーブル５１、内面滅菌用旋回テーブル５５ｌ、無菌旋回テーブル６１、選別旋回テーブル７１、および排出旋回テーブル７２の縁部には、一定の中心角（例えば１８°つまり０．１πrad）ピッチで容器Ｏを把持する把持具８が設けられる。これら把持具８は、上流側から容器Ｏを受け取り円経路で搬送する位置において、当該容器Ｏのネック部を把持し、下流側へ容器Ｏを受け渡す位置において、前記把持を解除するものである。これにより、上流側から下流側への容器Ｏの受け取りおよび受け渡しが、滑らかに行われる。なお、前記内面滅菌用旋回テーブル５５ｌに設けられた昇降装置は、前記把持具８ごと容器Ｏを昇降させ得るものである。
【００５１】
前記電子線滅菌装置１００は、連続的に搬送される容器Ｏの個々の位置を特定する位置特定手段３０を備える。この位置特定手段３０は、供給室１０に設けられて容器Ｏに向けられた検知器３１と、単位時間あたりに搬送された容器Ｏの個数を計測する計測器３２とを有する。前記検知器３１は、例えば、カメラ、または、誘導型式、光学式（レーザ）若しくは静電容量式のセンサである。前記計測器３２は、例えば、搬送開始用スターホイール１１の軸に設けられたエンコーダのパルス数、または、旋回テーブルを駆動させるためのモータの回転数、に基づいて、単位時間あたりに搬送された容器Ｏの個数を計測するものである。
【００５２】
前記電子線滅菌装置１００において、上流側の装置Ｕのシュートから搬送開始用スターホイール１１に容器Ｏが供給される位置から、排出旋回テーブル７２で容器Ｏを下流側の装置Ｄに排出する位置までが、前記実施の形態１および２における搬送経路１０１〜１０３に相当する。ここで、（Ａ）容器Ｏの滅菌として容器Ｏの全体に着目する場合、外面電子線照射器２２により電子線Ｅが容器Ｏの外面に照射され始める位置から、内面電子線照射器５２により電子線Ｅが容器Ｏの内面に照射され終える位置までが、前記実施の形態１および２における滅菌経路１０２に相当する。（Ｂ）容器Ｏの滅菌として容器Ｏの外面に着目する場合、外面電子線照射器２２により電子線Ｅが容器Ｏの外面に照射され始める位置から、外面電子線照射器２２によりにより電子線Ｅが容器Ｏの外面に照射され終える位置までが、前記実施の形態１および２における滅菌経路１０２に相当する。（Ｃ）容器Ｏの滅菌として容器Ｏの内面に着目する場合、内面電子線照射器５２により電子線Ｅが容器Ｏの内面に照射され始める位置から、内面電子線照射器５２によりにより電子線Ｅが容器Ｏの内面に照射され終える位置までが、前記実施の形態１および２における滅菌経路１０２に相当する。なお、上述した（Ｂ）および（Ｃ）の２つの経路が、それぞれ滅菌経路１０２に相当するとしてもよい。前記搬送経路１０１〜１０３のうち、前記滅菌経路１０２よりも上流側が前記実施の形態１および２における上流経路１０１に相当し、前記滅菌経路１０２よりも下流側が前記実施の形態１および２における下流経路１０３に相当する。このため、容器Ｏの滅菌として容器Ｏをどのように着目しても、前記選別室７０は下流経路１０３の一部であるから、前記選別室７０に形成された廃棄口９０に容器Ｏを落として廃棄することは、当該容器Ｏを下流経路１０３から廃棄することに相当する。
【００５３】
前記滅菌経路１０２は、図７に示す容器Ｏの外面を外面電子線照射器２２からの電子線Ｅの照射により滅菌する経路である外面滅菌経路１０２ｏと、容器Ｏの内面を内面電子線照射器５２からの電子線Ｅの照射により滅菌する経路である内面滅菌経路１０２ｉとを有する。このように、外面滅菌経路１０２ｏと内面滅菌経路１０２ｉとが別々であることにより、非常時に外面および内面のいずれの滅菌も不十分な容器Ｏが下流経路１０３に搬送されにくいので、非常時に下流経路１０３の無菌環境が破壊されにくくなる。
【００５４】
上述した電子線滅菌装置１００の非常時対処方法を、図９に示すフローチャートに基づき説明すると、以下の通りである。
【００５５】
この電子線滅菌装置１００の非常時対処方法は、図９に示すように、判断工程１および廃棄工程４と、その他のステップとを具備する。前記判断工程１で、電子線Ｅの照射が停止されたか否かで、電子線滅菌装置１００におけるその後のステップが異なるので、以下では、電子線Ｅの照射が停止された場合のステップと、電子線Ｅの照射が停止されていない（継続されている）場合のステップとに分けて説明する。
【００５６】
まず、電子線Ｅの照射が停止された場合のステップとして、電子線Ｅの照射が再開可か否かを判断するステップ（ＳＴＥＰ３１）がある。電子線Ｅの照射が再開可であれば、電子線Ｅの照射を再開するステップ（ＳＴＥＰ５１）、容器Ｏの搬送を継続するステップ（ＳＴＥＰ６１）、滅菌された容器Ｏを廃棄口９０から連続的に廃棄するステップ（ＳＴＥＰ９０）、の順に実行される。一方で、電子線Ｅの照射が再開可でなければ、容器Ｏの搬送を停止するステップ（ＳＴＥＰ３２）、電子線Ｅの照射が再開できないトラブルを解消するための作業をするステップ（ＳＴＥＰ３３）、前記トラブルが解消したか否かを判断するステップ（ＳＴＥＰ３４）、の順に実行される。前記トラブルが解消したか否かを判断するステップ（ＳＴＥＰ３４）では、当該トラブルが解消したと判断されるまで、当該トラブルを解消するための作業が続けられる。前記トラブルが解消したか否かを判断するステップ（ＳＴＥＰ３４）で、当該トラブルが解消したと判断されると、電子線Ｅの照射を再開するステップ（ＳＴＥＰ５２）、容器Ｏの搬送を再開するステップ（ＳＴＥＰ６２）、滅菌された容器Ｏを廃棄口９０から連続的に廃棄するステップ（ＳＴＥＰ９０）、の順に実行される。
【００５７】
次に、電子線Ｅの照射が停止されていない（継続されている）場合のステップとして、容器Ｏの搬送を停止するステップ（ＳＴＥＰ７０）と、搬送のトラブルが無いか否かを判断するステップ（ＳＴＥＰ７１）とがある。ここで、停止された容器Ｏへの電子線Ｅの照射が続けられるので、この停止の時間が一定時間を超えると、容器Ｏへの電子線Ｅの過照射となるおそれがある。このような過照射を避けるために、次のステップが実行される。すなわち、前記トラブルが無いか否かを判断するステップ（ＳＴＥＰ７１）で、一定時間が経過するまで（ＳＴＥＰ７２）当該トラブルが無いと判断されると、容器Ｏの搬送を再開するステップ（ＳＴＥＰ８１）、滅菌された容器Ｏを廃棄口９０から連続的に廃棄するステップ（ＳＴＥＰ９０）、の順に実行される。一方で、前記トラブルが無いか否かを判断するステップ（ＳＴＥＰ７１）で、一定時間が経過するまで（ＳＴＥＰ７２）前記トラブルが有りのままと判断されると、電子線Ｅの照射を停止するステップ（ＳＴＥＰ７３）、前記トラブルを解消するための作業をするステップ（ＳＴＥＰ７４）、前記トラブルが解消したか否かを判断するステップ（ＳＴＥＰ７５）、の順に実行される。前記トラブルが解消したか否かを判断するステップ（ＳＴＥＰ７５）では、当該トラブルが解消したと判断されるまで、当該トラブルを解消するための作業が続けられる。前記トラブルが解消したか否かを判断するステップ（ＳＴＥＰ７５）で、当該トラブルが解消したと判断されると、電子線Ｅの照射を再開するステップ（ＳＴＥＰ７６）、容器Ｏの搬送を再開するステップ（ＳＴＥＰ８１）、滅菌された容器Ｏを廃棄口９０から連続的に廃棄するステップ（ＳＴＥＰ９０）、の順に実行される。
【００５８】
ここで、前記廃棄工程４は、上述した、電子線Ｅの照射を再開するステップ（ＳＴＥＰ５１，ＳＴＥＰ５２）と、容器Ｏの搬送を継続するステップ（ＳＴＥＰ６１）と、容器Ｏの搬送を再開するステップ（ＳＴＥＰ６２，ＳＴＥＰ８１）と、滅菌された容器Ｏを廃棄口９０から連続的に廃棄するステップ（ＳＴＥＰ９０）とを有する。
【００５９】
前記廃棄工程４は、電子線Ｅの照射を再開するステップ（ＳＴＥＰ５１，ＳＴＥＰ５２）の直前に、容器Ｏを一時的に逆搬送するステップ（図６のＳＴＥＰ４０に相当）をそれぞれ有してもよい。前記電子線滅菌装置１００の非常時対処方法は、容器Ｏを一時的に逆搬送するステップ（図６のＳＴＥＰ４０に相当）の直前に、滅菌が不十分な容器Ｏの位置を前記位置特定手段３０により特定する位置特定工程３を具備してもよい。
【００６０】
このように、本実施例に係る電子線滅菌装置１００の非常時対処方法によると、通常時に容器Ｏが高速で搬送されて当該容器Ｏの外面および内面を滅菌する電子線滅菌装置１００においても、非常時の際にも下流経路１０３で搬送される容器Ｏは滅菌されているので、下流経路１０３の無菌環境が破壊されず、非常時が発生しても早期に運転を再開することができる。
【００６１】
ところで、前記実施例では、前記廃棄口９０が選別室７０に形成されているとして説明したが、これに限定されるものではない。前記廃棄口９０は、前記外面電子線照射器２２または内面電子線照射器５２の下流側、すなわち、前記下流経路１０３に形成されていればよく、例えば、前記外面滅菌室２０、内面滅菌室５０または遮蔽室６０に形成されてもよい。
【００６２】
また、前記実施の形態１および２並びに実施例は、全ての点で例示であって制限的なものではない。本発明の範囲は、上述した説明ではなく特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内での全ての変更が含まれることが意図される。前記実施の形態１および２並びに実施例で説明した構成のうち「課題を解決するための手段」での第１の発明として記載した構成以外については、任意の構成であり、適宜削除および変更することが可能である。
【符号の説明】
【００６３】
Ｅ  電子線
１００  電子線滅菌装置
１０１  上流経路
１０２  滅菌経路
１０３  下流経路
１１０  ストッパ
１２０  電子線照射器
１９０  リジェクト機構
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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