(57)【要約】【課題】合成繊維を含むシート片を含有する吸収体の製造において、シート片を安定的に形成することができる吸収体の製造方法を提供すること。【解決手段】本発明の吸収体１００の製造方法は、合成繊維１０ｂを含む吸収性物品用の吸収体の製造方法である。帯状の合成繊維シート１０ｂｓを搬送方向Ｙに沿うように、且つ幅方向Ｘに間隔を空け複数個所切断し複数本の帯状のシート片連続体１０ｂｈ１を形成する第１切断工程と、該シート片連続体１０ｂｈ１を搬送方向Ｙに間欠的に切断してシート片１０ｂｈを形成する第２切断工程と、形成されたシート片１０ｂｈを空気流によって集積部４１に搬送する搬送工程と、搬送工程で搬送されたシート片１０ｂｈを、集積部４１に集積して集積体１００ａを得る集積工程とを備え、第１切断工程では、圧搾されてなる複数の圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓを切断してシート片連続体１０ｂｈ１を形成する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
合成繊維を含む吸収性物品用の吸収体の製造方法であって、
前記合成繊維を含む帯状の合成繊維シートを、該合成繊維シートの搬送方向に沿うように、且つ該合成繊維シートの幅方向に間隔を空け複数個所切断することで複数本の帯状のシート片連続体を形成する第１切断工程と、
帯状の前記シート片連続体を搬送方向に間欠的に切断して前記合成繊維を含むシート片を複数形成する第２切断工程と、
形成された複数の前記シート片を集積部に搬送する搬送工程と、
前記搬送工程で搬送された前記シート片を前記集積部に集積し、吸収体の構成部材である集積体を得る集積工程とを備え、
前記第１切断工程では、圧搾されてなる複数の圧搾部を有する帯状の前記合成繊維シートを切断して帯状の前記シート片連続体を形成する、吸収体の製造方法。
【請求項２】
帯状の前記合成繊維シートにおける前記圧搾部が配された面側の表面積に対する、該圧搾部の面積率が１％以上５０％以下である、請求項１に記載の吸収体の製造方法。
【請求項３】
帯状の前記合成繊維シートの前記幅方向における隣り合う前記圧搾部どうしの間隔が、前記第１切断工程における該幅方向に隣り合う切断どうしの間隔よりも狭い、請求項１又は２に記載の吸収体の製造方法。
【請求項４】
帯状の前記合成繊維シートの前記幅方向における隣り合う前記圧搾部どうしの間隔が、前記第１切断工程における該幅方向に隣り合う切断どうしの間隔に対して、１０％以上９０％以下である、請求項３に記載の吸収体の製造方法。
【請求項５】
帯状の前記合成繊維シートの前記搬送方向における隣り合う前記圧搾部どうしの間隔が、前記第１切断工程における該幅方向に隣り合う切断どうしの間隔に対して、５０％以上３００％以下である、請求項１〜４の何れか１項に記載の吸収体の製造方法。
【請求項６】
帯状の前記合成繊維シートは、前記搬送方向に複数の前記圧搾部が所定のピッチで並んで配されている圧搾部列を、帯状の前記合成繊維シートの前記幅方向に複数列並んで有しており、
前記幅方向に隣り合う前記圧搾部列どうしにおいて、前記搬送方向における前記圧搾部の位置が互いに異なる、請求項１〜４の何れか１項に記載の吸収体の製造方法。
【請求項７】
帯状の前記合成繊維シートを局部的に圧搾して複数の前記圧搾部を形成する圧搾工程を更に備え、
前記圧搾工程と前記第１切断工程とが連続して行われる、請求項１〜５の何れか１項に記載の吸収体の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吸収性物品用の吸収体の製造方法及び吸収体の製造装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
使い捨ておむつ、生理用ナプキン、失禁パッド等の吸収性物品に用いられる吸収体として、例えば、パルプ繊維及び合成繊維を含む吸収体が知られている。パルプ繊維及び合成繊維を含む吸収体の製造方法として、例えば、特許文献１が知られている。
【０００３】
特許文献１には、予め繊維同士を結合させた三次元構造を有する不織布を成形した後、前記不織布を粉砕して不織布片を成形し、前記不織布片を親水性繊維と混合する吸収性物品用吸収体の製造方法が記載されている。また、特許文献１には、不織布を粉砕する手段として、カッターミル方式を採用することが記載されている。
【０００４】
また、これとは別の技術として、シャフト軸に所定数設けられたスリッタ刃で被切断体に対して対応数のスリットカットを行うスリッタ装置が知られている（特許文献２）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−３０１１０５号公報
【特許文献２】特開２０１４−０４２９４４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１に記載の吸収体の製造方法のように、カッターミル方式を用いて不織布を粉砕して不織布片を成形する場合、全て一定のサイズの不織布片を形成するのは困難であり、意図したサイズに対してばらつきが生じる。結果として形成された不織布片を含む吸収体の構造にムラが生じてしまい、使用中に異物感が生じる可能性がある。
【０００７】
また、本発明者らは、一定のサイズの不織布片を形成するために、例えば特許文献２に記載のようなスリッタ装置を用いて、スリットカットを行いスリット片を形成した後に、スリット方向と交差する方向に延びるカッター刃を周面に備えたカッターローラを用いてカットして不織布片を形成しようとすると、スリット幅によっては、スリットカット後の細く延びるスリット片の破断強度が低下してしまい、カッターローラに到達する前にスリット片が切れてしまい、安定的に不織布片を形成できないことを知見した。
【０００８】
したがって本発明の目的は、合成繊維を含むシート片を安定的に形成することができる吸収体の製造方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、合成繊維を含む吸収性物品用の吸収体の製造方法であって、前記合成繊維を含む帯状の合成繊維シートを、該合成繊維シートの搬送方向に沿うように、且つ該合成繊維シートの幅方向に間隔を空け複数個所切断することで複数本の帯状のシート片連続体を形成する第１切断工程と、帯状の前記シート片連続体を前記搬送方向に間欠的に切断して前記合成繊維を含むシート片を複数形成する第２切断工程と、形成された複数の前記シート片を集積部に搬送する搬送工程と、前記搬送工程で搬送された前記シート片を前記集積部に集積し、吸収体の構成部材である集積体を得る集積工程とを備え、前記第１切断工程では、圧搾されてなる複数の圧搾部を有する前記帯状の合成繊維シートを切断して帯状の前記シート片連続体を形成する、吸収体の製造方法である。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、合成繊維を含むシート片を安定的に形成することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】図１は、本発明の吸収体の製造方法で製造される吸収体の好ましい一実施形態を示す断面図である。
【図２】図２は、図１に示す吸収体を製造する製造装置の好ましい一実施形態を示す概略斜視図である。
【図３】図３は、図２に示す製造装置を側部側から視た概略側面図である。
【図４】図４は、図２に示す製造装置の備える供給部の拡大側面図である。
【図５】図５は、複数の圧搾部を有する合成繊維シートを厚み方向上側から見たときの平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下に、本発明について、その好ましい実施形態に基づき図面を参照しながら説明する。
本発明の製造方法は、合成繊維を含む吸収体の製造方法である。本発明で製造する吸収体は、吸収性物品用の吸収体として好ましく用いられる。吸収性物品とは、主として尿、経血等の身体から排泄される体液を吸収保持するために用いられるものである。吸収性物品には、例えば使い捨ておむつ、生理用ナプキン、失禁パッド、パンティライナー等が包含されるが、これらに限定されるものではなく、人体から排出される液の吸収に用いられる物品を広く包含する。吸収性物品は、典型的には、液透過性の表面シート、液不透過性又は撥水性の裏面シート及び両シート間に介在配置された液保持性の吸収体を具備している。該吸収体が、本発明の吸収体の製造方法で形成された吸収体である。
【００１３】
図１には、本実施形態の吸収体の製造方法で製造される一実施形態の吸収体１００の断面図が示されている。吸収体１００は、合成繊維１０ｂを含んでおり、本実施形態では図１に示すように、合成繊維１０ｂのみならず、親水性繊維１０ａ及び吸収性粒子１０ｃを含む集積体１００ａを備えている。ここで、「合成繊維１０ｂを含む」とは、合成繊維１０ｂを含むシート片１０ｂｈを有する意味である。吸収体１００は、合成繊維１０ｂを含む形態であれば単層でも２層以上の複数層でもよいが、本実施形態では、親水性繊維１０ａ、合成繊維１０ｂ及び吸収性粒子１０ｃが分散して配された単層の集積体１００ａを有している。集積体１００ａは、吸収体１００の構成部材であり、吸収体１００は、集積体１００ａをコアラップシート１００ｂで被覆して形成されている。吸収体１００は、吸収性物品の着用時に、着用者の前後方向に対応する縦方向に長い形状となっている。
【００１４】
集積体１００ａは、合成繊維１０ｂを含むシート片１０ｂｈ（以下、単にシート片１０ｂｈとも言う）を複数含み、各シート片１０ｂｈは、略矩形状の形状を有している。各シート片１０ｂｈの平均長さは、０．３ｍｍ以上３０ｍｍ以下であることが好ましく、１ｍｍ以上１５ｍｍ以下であることがより好ましく、２ｍｍ以上１０ｍｍ以下であることが特に好ましい。ここで平均長さとは、各シート片１０ｂｈが長方形状の場合には、長手方向の辺の長さの平均値を示している。各シート片１０ｂｈが正方形状の場合には、四辺の内の何れか１辺の長さの平均値を示している。シート片１０ｂｈの平均長さが、０．３ｍｍ以上である場合には吸収体１００に疎な構造を形成し易く、３０ｍｍ以下である場合には着用者に吸収体１００による違和感を与え難く、吸収体１００内の位置によって吸収性能にムラを生じ難い。また、各シート片１０ｂｈの平均幅は、０．１ｍｍ以上１０であることが好ましく、０．３ｍｍ以上６ｍｍ以下であることがより好ましく、０．５ｍｍ以上５ｍｍ以下であることが特に好ましい。ここで平均幅とは、各シート片１０ｂｈが長方形状の場合には、短手方向の辺の長さの平均値を示している。各シート片１０ｂｈが正方形状の場合には、四辺の内の何れか１辺の長さの平均値を示している。シート片１０ｂｈの平均幅が、０．１ｍｍ以上である場合には吸収体１００に疎な構造を形成し易く、１０ｍｍ以下である場合には着用者に吸収体１００による違和感を与え難く、吸収体１００内の位置によって吸収性能にムラを生じ難い。
【００１５】
吸収体１００を形成する繊維材料としては、従来、吸収性物品用の吸収体に用いられている各種のものを特に制限なく用いることができる。親水性繊維１０ａとしては、パルプ繊維、レーヨン繊維、コットン繊維等が挙げられる。合成繊維１０ｂとしては、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタレート等の短繊維等が挙げられる。シート片１０ｂｈとしては、シート形状であれば特に限定されるものではないが、不織布であることが好ましい。また、吸収体１００を構成する構成部材には、親水性繊維１０ａ及び合成繊維１０ｂ以外に、吸収性粒子１０ｃも含まれている。吸収性粒子１０ｃとしては、例えば、デンプン系、セルロース系、合成ポリマー系、高吸収性ポリマー系のものが挙げられる。高吸収性ポリマーとしては、例えば、デンプン−アクリル酸（塩）グラフト共重合体、デンプン−アクリロニトリル共重合体のケン化物、ナトリウムカルボキシメチルセルロースの架橋物、アクリル酸（塩）重合体からなるもの等を用いることができる。吸収体１００を構成する構成部材としては、更に、消臭剤、抗菌剤等を必要に応じて用いることもできる。コアラップシート１００ｂとしては、ティッシュペーパー又は透液性の不織布等が挙げられる。
【００１６】
次に、本発明の吸収体の製造方法を、前述した吸収体１００の製造方法を例にとり図２〜図４を参照して説明する。図２及び図３には、本実施形態の製造方法の実施に用いる一実施形態の製造装置１の全体構成が示されている。吸収体１００の製造方法を説明するに当たり、先に製造装置１を説明する。
【００１７】
吸収体１００を製造する製造装置１は、図２及び図３に示すように、搬送方向の上流側から下流側に向かって、親水性繊維１０ａを含む親水性シート１０ａｓを解繊機２１を用いて解繊する解繊部２と、吸収体１００の原料を空気流に乗せて搬送する搬送部としてのダクト３と、ダクト３の途中からダクト３の内部にシート片１０ｂｈを供給する供給部５と、ダクト３の下流側に隣接して配置され、吸収体１００の原料を集積する集積部を有する回転ドラム４と、回転ドラム４におけるダクト３と反対側に位置する外周面４ｆに沿って配された押さえベルト７と、回転ドラム４の下方に配されたバキュームコンベア８とを備えている。集積部の一例である集積用凹部４１が、回転ドラム４の外周面に配されている。
【００１８】
以下の説明では、合成繊維１０ｂを含む帯状の合成繊維シート１０ｂｓ及び吸収体１００を搬送する方向をＹ方向、搬送する方向と直交する方向並びに搬送される合成繊維シート１０ｂｓ及び吸収体１００の幅方向をＸ方向、搬送される合成繊維シート１０ｂｓ及び吸収体１００の厚み方向をＺ方向とする。
【００１９】
製造装置１は、図２及び図３に示すように、ダクト３の内部にシート片１０ｂｈを供給する供給部５を備えている。供給部５は、合成繊維１０ｂを含む帯状の合成繊維シート１０ｂｓを該合成繊維シート１０ｂｓの搬送方向Ｙに沿うように、且つ該合成繊維シート１０ｂｓの幅方向Ｘに間隔を空け複数個所所定の長さで切断して帯状のシート片連続体１０ｂｈ１を複数本形成するカッター刃５１と、各該帯状のシート片連続体１０ｂｈ１を搬送方向Ｙに間欠的に幅方向Ｘに亘って切断しシート片１０ｂｈを複数形成するカッター刃５２を有している。搬送方向Ｙに沿うように切断するとは、搬送方向Ｙに延びる方向に切断することであり、搬送方向Ｙとのなす角が４５度未満の範囲で延びる方向に切断することを意味している。本実施形態では、搬送方向Ｙに沿うように切断するとは、搬送方向Ｙと平行な方向に一致して切断することである。好ましくは、供給部５は、カッター刃５１，５２よりも合成繊維シート１０ｂｓの搬送方向Ｙ上流側に、合成繊維シート１０ｂｓを局部的に圧搾して合成繊維シート１０ｂｓに複数の圧搾部１０ｅを形成する圧搾加工部５００を有している。また、供給部５は、カッター刃５１，５２よりも合成繊維シート１０ｂｓの搬送方向Ｙ下流側に、カッター刃５１，５２を用いて形成されたシート片１０ｂｈを吸引する吸引ノズル５８を有している。供給部５は、幅方向Ｘに間隔を空けて搬送方向Ｙに沿って複数個所切断する複数のカッター刃５１を備えた第１のカッターローラ５３と、、幅方向Ｘに間隔を空けて搬送方向Ｙに沿って複数個所切断する複数のカッター刃５１を備えた第１のカッターローラとを有している。供給部５は、第１のカッターローラ５３及び第２のカッターローラ５４に対向して配された１個の受けローラ５５を有している。
【００２０】
第１のカッターローラ５３の表面には、図２〜図４に示すように、第１のカッターローラ５３の円周方向に沿って第１のカッターローラ５３の外周全周に亘って連続して延びる複数のカッター刃５１，５１，５１，・・・が第１のカッターローラ５３の軸方向（Ｘ方向）に並んで配されている。複数のカッター刃５１，５１，５１，・・・は、第１のカッターローラ５３に軸方向に等間隔を空けて配されている。第１のカッターローラ５３は、モータ等の原動機からの動力を受けて、矢印Ｒ３方向に回転するようになっている。第１のカッターローラ５３の軸方向に隣り合うカッター刃５１，５１，５１，・・・どうしの間隔は、切断により形成される合成繊維１０ｂを含むシート片１０ｂｈの幅（短手方向の長さ、Ｘ方向の長さ）に概ね対応している。より厳密に述べると、シート搬送時のテンションによっては、合成繊維シート１０ｂｓが幅方向Ｘに縮んだ状態で切断される為、出来上がったシート片１０ｂｈにおいては、そのテンションが解放されることで、カッター刃５１，５１，５１，・・・どうしの間隔に比べて、シート片１０ｂｈの幅が広くなる場合もある。
【００２１】
第２のカッターローラ５４の表面には、図２〜図４に示すように、第２のカッターローラ５４の軸方向に沿って且つ第２のカッターローラ５４の全幅に亘って連続して延びる複数のカッター刃５２，５２，５２，・・・が第２のカッターローラ５４の円周方向に間隔を空けて配されている。第２のカッターローラ５４は、モータ等の原動機からの動力を受けて、矢印Ｒ４方向に回転するようになっている。
【００２２】
受けローラ５５は、図２〜図４に示すように、その表面がフラットなフラットローラである。受けローラ５５は、モータ等の原動機からの動力を受けて、矢印Ｒ５方向に回転するようになっている。
【００２３】
供給部５は、図２〜図４に示すように、受けローラ５５の対向面に、回転方向（矢印Ｒ５方向）の上流側から下流側に向かって、受けローラ５５と第１のカッターローラ５３との間に帯状の合成繊維シート１０ｂｓを導入するフリーローラ５６、帯状の合成繊維シート１０ｂｓを搬送方向Ｙに沿って切断する第１のカッターローラ５３、搬送方向Ｙに沿うように延びる複数の帯状のシート片連続体１０ｂｈ１を受けローラ５５と第２のカッターローラ５４との間に導入するニップローラ５７、複数の帯状のシート片連続体１０ｂｈ１を幅方向Ｘに亘って切断する第２のカッターローラ５４を、順に有している。また、供給部５は、帯状の合成繊維シート１０ｂｓを搬送するフィードローラ（不図示）を有しており、該フィードローラは、受けローラ５５と第１のカッターローラ５３との間に帯状の合成繊維シート１０ｂｓを導入する。フィードローラは、例えばサーボモータ等の駆動装置により回転される構成を有する。合成繊維シート１０ｂｓのスリップを防止する観点から、フィードローラは、その表面に軸方向に延びる溝を全周にわたって形成したり、摩擦力を向上させるコーティング処理を全周にわたって施すことにより、滑りにくくしてもよい。
【００２４】
合成繊維シート１０ｂｓとして圧搾されてなる複数の圧搾部１０ｅを当初から有する合成繊維シート１０ｂｓを用いる場合には、製造装置１が圧搾加工部５００を備えていてもよく、備えていなくてもよい。一方、合成繊維シート１０ｂｓが圧搾部１０ｅを有していない場合には、製造装置１として、図２及び図３に示すように、第１のカッターローラ５３よりも搬送方向Ｙの上流側に圧搾加工部５００を備えたものを用いる。
【００２５】
圧搾部１０ｅを当初から有する合成繊維シート１０ｂｓとしては、例えば、スパンボンド不織布、スパンボンド・メルトブローン（ＳＭ）不織布、スパンボンド・メルトブローン・スパンボンド（ＳＭＳ）不織布等を用いることができ、十分な破断強度の確保と切断のしやすさの観点から、スパンボンド不織布を用いることが好ましい。スパンボンド不織布の坪量は、好ましくは５ｇ／ｍ２以上、さらに好ましくは１０ｇ／ｍ２以上、そして、好ましくは３０ｇ／ｍ２以下、さらに好ましくは２０ｇ／ｍ２以下である。
【００２６】
製造装置１では、図２に示すように、圧搾加工部５００で合成繊維１０ｂを含む帯状の合成繊維シート１０ｂｓを局部的に圧搾して合成繊維シート１０ｂｓに圧搾されてなる複数の圧搾部１０ｅを形成し、圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓを形成している。
【００２７】
圧搾加工部５００は、図２及び図３に示すように、周面に複数の凸部５１１が形成されたエンボスロール５０１と、該エンボスロール５０１と対向配置される受けロール５０２とを有している。
【００２８】
エンボスロール５０１は、図２及び図３に示すように、その周面に多数の凸部５１１を有している。エンボスロール５０１としては、例えば、金属製のロールを用いることができる。エンボスロール５０１は、モータ等の原動機からの動力を受けて、矢印Ｒ６方向に回転するようになっている。エンボスロール５０１の凸部５１１の先端形状及び凸部５１１の配置パターンは、求められる強度に応じて適切に選択することができる。例えば合成繊維シート１０ｂｓに圧搾部１０ｅを形成する場合には、凸部５１１の先端形状を圧搾部１０ｅの形状及び大きさに対応させ、凸部５１１の配置パターンを圧搾部１０ｅの配置パターンに対応させて、凸部５１１をエンボスロール５０１の周面に配置すればよい。また、エンボスロール５０１には加熱用のヒーターが備えられ、加熱された凸部５１１により圧搾部１０ｅにおける構成繊維どうしが熱融着されていることが好ましい。これにより、圧搾部１０ｅにおける構成繊維どうしの接着強度が高まり、より破断強度が向上する。
【００２９】
受けロール５０２は、図２及び図３に示すように、その周面が平滑なフラットロールからなる。受けロール５０２としては、例えば、金属製を用いることができる。受けロール５０２は、モータ等の原動機からの動力を受けて、矢印Ｒ７方向に回転するようになっている。
【００３０】
製造装置１は、図２及び図３に示すように、親水性繊維１０ａを含む帯状の親水性シート１０ａｓを解繊する解繊部２を備えている。解繊部２は、親水性シート１０ａｓを解繊する解繊機２１と、解繊機２１の上側を覆うケーシング２２とを備えている。解繊部２は、ダクト３の内部に、吸収体１００の原料である解繊された親水性繊維１０ａを供給する部分である。また、解繊部２は、親水性シート１０ａｓを解繊機２１に供給する一対のフィードローラ２３，２３を有している。一対のフィードローラ２３，２３のうち、少なくとも一方のローラは図示しない駆動装置により回転される構成を有する。一対のフィードローラ２３，２３はニップ式のローラである。前記駆動装置としては、例えばサーボモータが挙げられる。親水性シート１０ａｓのスリップを防止する観点から、一対のフィードローラ２３，２３の両方が駆動装置により回転されていることが好ましい。この場合、一対のフィードローラ２３，２３を直接駆動装置により駆動してもよいし、一方のローラを駆動装置で駆動し他方のローラにはギヤ等の伝道手段で駆動を伝達してもよい。また、一対のフィードローラ２３，２３は、親水性シート１０ａｓとのスリップを一層防止する観点から、その表面に軸方向に延びる溝を全周にわたって形成することにより、滑りにくくしてもよい。尚、一対のフィードローラ２３，２３の他、親水性シート１０ａｓの搬送を補助するローラを用いてもよい。
【００３１】
製造装置１は、図２及び図３に示すように、吸収体１００の集積体１００ａの原料を搬送する搬送部としてのダクト３を有している。ダクト３は、解繊部２から回転ドラム４に亘って延びており、ダクト３の下流側の開口が、負圧に維持される回転ドラム４の空間Ａに位置する外周面４ｆを覆っている。ダクト３は、天面を形成する天板３１、底面を形成する底板３２、及び両側面を形成する両側壁３３，３４を有している。回転ドラム４の吸気ファン（不図示）の作動により、ダクト３の天板３１、底板３２及び両側壁３３，３４で囲まれた内部には、回転ドラム４の外周面４ｆに向けて吸収体１００の原料を流す空気流が生じるようになっている。つまり、ダクト３の内部は流路３０となっている。
【００３２】
ダクト３の天板３１には、図２及び図３に示すように、吸収性粒子１０ｃをダクト３内に供給する吸収性粒子散布管３６が配されている。吸収性粒子散布管３６は、吸収性粒子１０ｃがスクリューフィーダー等の装置（不図示）を介して、吸収性粒子散布管３６の先端に設けられた散布口から排出され、ダクト３の内部に供給されるようになっている。そして、各スクリューフィーダー等の装置により、吸収性粒子散布管３６への吸収性粒子１０ｃの供給量を調整できるようになっている。
【００３３】
製造装置１は、図２及び図３に示すように、回転ドラム４を有している。回転ドラム４は、その外周面４ｆに吸収体の原料を集積して集積体を得る集積部としての集積用凹部４１を有している。回転ドラム４は、円筒状をなし、モータ等の原動機（不図示）からの動力を受けて、その外周面４ｆを形成する部材４０が水平軸回りを矢印Ｒ１方向に回転する。回転ドラム４は、外周面４ｆを形成する部材４０と、部材４０よりも内側に位置するドラム本体４２とを有している。ドラム本体４２は固定されていて回転しないものである。回転ドラム４の集積用凹部４１は、外周面４ｆを形成する部材４０に形成されており、回転ドラム４の周方向（２Ｙ方向）の全周に亘って連続的に配置されている。図中、２Ｙが回転ドラム４の周方向、Ｘが回転ドラム４の幅方向（回転ドラム４の回転軸と平行な方向）である。このように集積用凹部４１は、本実施形態では、回転ドラム４の周方向２Ｙの全周に亘って連続的に配置されている形態であるが、回転ドラム４の周方向２Ｙに所定の間隔で複数配置されている形態であってもよい。
【００３４】
回転ドラム４のドラム本体４２は、図２及び図３に示すように、内部に相互に独立した複数の空間を有しており、例えば３つの空間Ａ〜Ｃを有している。空間Ａ〜Ｃどうしの間は、回転ドラム４の回転軸側から外周面４ｆ側に向かって設けられたプレートにより仕切られている。回転ドラム４には吸気機構としての吸気ファンが接続されており、該吸気ファンの駆動により、回転ドラム４内の仕切られた複数の空間の圧力が調整できるようになっている。製造装置１においては、外周面４ｆがダクト３で覆われた領域に位置する上流側領域である空間Ａに対応する領域の吸引力を、下流側領域である空間Ｂ〜Ｃに対応する領域の吸引力よりも強くしたり弱くしたりすることができ、空間Ａが負圧に維持されるようになっている。
【００３５】
集積用凹部４１の底面は、多孔性部材から構成されており、外周面４ｆの内の集積用凹部４１が、回転ドラム４内における負圧に維持された空間上を通過している間、該多孔性部材が吸収体１００の原料を吸引する吸引孔として機能する。
【００３６】
製造装置１は、図２〜図４に示すように、第２のカッターローラ５４により形成されたシート片１０ｂｈを吸引する吸引ノズル５８を有している。吸引ノズル５８は、その吸引口５８１が、第２のカッターローラ５４の下方、すなわち、第２のカッターローラ５４と受けローラ５５との最近接点よりも第２のカッターローラ５４の回転方向（矢印Ｒ４方向）下流側に配置されている。また、吸引ノズル５８は、その吸引口５８１が第２のカッターローラ５４の全幅に亘って延びている。シート片１０ｂｈの吸引性向上の観点から、吸引ノズル５８の吸引口５８１が、受けローラ５５と第２のカッターローラ５４との間に対向するように、受けローラ５５及び第２のカッターローラ５４の下方に配置されていることが好ましい。そして、シート片１０ｂｈの更なる吸引性向上の観点から、吸引ノズル５８の吸引口５８１が、図４に示すように、受けローラ５５及び第２のカッターローラ５４を側面から視て、受けローラ５５に対向する吸引口５８１の弧の長さよりも第２のカッターローラ５４に対向する吸引口５８１の弧の長さが長くなるように第２のカッターローラ５４の外面を覆っていることが好ましい。
【００３７】
吸引ノズル５８は、図２及び図３に示すように、吸引管５９を介してダクト３の天板３１側に繋がれている。そして、吸引ノズル５８の吸引口５８１から吸引されたシート片１０ｂｈが、吸引管５９を介してダクト３の途中からダクト３の内部に供給されるようになっている。吸引管５９とダクト３との接続位置は、ダクト３における解繊部２側と回転ドラム４側との間に位置しており、ダクト３における吸収性粒子散布管３６よりも下流側に位置している。尤も、吸引管５９とダクト３との接続位置はこれに限るものではなく、例えば、ダクト３の天板３１側ではなく、底板３２側でも構わない。
【００３８】
製造装置１は、上述した解繊部２、ダクト３、回転ドラム４及び供給部５に加えて、押さえベルト７と、バキュームコンベア８とを有している。
押さえベルト７は、図２及び図３に示すように、ダクト３の位置よりも下流側に隣接して回転ドラム４の空間Ｂに位置する外周面４ｆに沿って配されている。空間Ｂは、回転ドラム４の空間Ａよりも弱い負圧又は圧力ゼロ（大気圧）に設定されている。押さえベルト７は、無端状の通気性又は非通気性のベルトであり、ローラ７１及びローラ７２に架け渡されて、回転ドラム４の回転と共に連れ回るようになっている。尚、押さえベルト７が通気性のベルトである場合には、実質的に集積用凹部４１内の原料を通過させないものであることが好ましい。押さえベルト７により、空間Ｂの圧力を大気圧に設定しても、集積用凹部４１内の集積体１００ａをバキュームコンベア８上に転写するまで、集積用凹部４１内に保持できる。
【００３９】
バキュームコンベア８は、図２及び図３に示すように、回転ドラム４の下方に配されており、回転ドラム４の弱い陽圧又は圧力ゼロ（大気圧）に設定されている空間Ｃに位置する外周面４ｆに配されている。例えば、ドラム本体４２の内部から外周面４ｆの外側へ向かってエアブローすることで、弱い陽圧とすることができる。バキュームコンベア８は、駆動ローラ８１及び従動ローラ８２，８２に架け渡された無端状の通気性ベルト８３と、通気性ベルト８３を挟んで回転ドラム４の空間Ｃに位置する外周面４ｆと対向する位置に配されたバキュームボックス８４とを備えている。バキュームコンベア８上には、ティッシュペーパー又は透液性の不織布等からなるコアラップシート１００ｂが導入されるようになっている。
【００４０】
尚、製造装置１は、バキュームコンベア８よりも下流側に、コアラップシート１００ｂと、コアラップシート１００ｂ上に転写された集積体１００ａを覆うようにコアラップシート１００ｂを幅方向（Ｘ方向）に折り返す折りガイド板（不図示）を有している。折りガイド板は、コアラップシート１００ｂの搬送方向（Ｙ方向）に沿う両側部を集積体１００ａ上に折り返すものである。また、製造装置１は、折りガイド板よりも下流側に切断装置（不図示）を備えており、該切断装置によって、個々の吸収体１００が製造される。切断装置としては、例えば、生理用ナプキン、軽失禁パッド、パンティライナー、おむつ等の吸収性物品の製造において、吸収体連続体の切断に従来使用されているもの等を特に制限なく使用することができる。切断装置としては、例えば、一対の周面に切断刃を備えたカッターローラ及び該切断刃を受ける周面平滑なアンビルローラ等が挙げられる。
【００４１】
次に、上述した製造装置１を用いて吸収体１００を製造する方法、即ち、本発明の吸収体の製造方法の一実施形態について説明する。
【００４２】
本実施形態の吸収体１００の製造方法は、図２及び図３に示すように、帯状のシート片連続体１０ｂｈ１を形成する第１切断工程と、シート片１０ｂｈを複数形成する第２切断工程と、形成されたシート片１０ｂｈを集積部としての集積用凹部４１に搬送する搬送工程と、搬送工程で搬送されたシート片１０ｂｈを、集積部である集積用凹部４１に集積して集積体１００ａを得る集積工程とを備えている。また、本製造方法は、第１切断工程の前に、合成繊維シート１０ｂｓに複数の圧搾部１０ｅを形成して圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓを形成する圧搾工程をインラインで備えており、合成繊維シート１０ｂｓの圧搾工程と第１切断工程とが連続して行われる。「圧搾工程と第１切断工程とが連続して行われる」とは、圧搾工程の完了後に直ちに第１切断工程を行うことをいう。更に、本製造方法は、第２切断工程で得られたシート片１０ｂｈを吸引する吸引工程を有し、帯状の親水性シート１０ａｓを解繊機２１を用いて解繊して親水性繊維１０ａを得る解繊工程を有している。以下、本実施形態の吸収体１００の製造方法について詳述する。
【００４３】
先ず、回転ドラム４内の空間Ａ、及びバキュームコンベア８用のバキュームボックス８４内を、それぞれに接続された吸気ファンを作動させて負圧にする。空間Ａ内を負圧にすることで、ダクト３内に、吸収体１００の原料を、回転ドラム４の外周面４ｆに搬送する空気流が生じる。また解繊機２１及び回転ドラム４を回転させ、且つ第１のカッターローラ５３、第２のカッターローラ５４及び受けローラ５５を回転させ、押さえベルト７及びバキュームコンベア８を作動させる。
【００４４】
次いで、帯状の親水性シート１０ａｓを一対のフィードローラ２３，２３を用いて解繊機２１に供給して解繊して親水性繊維１０ａを得る解繊工程を行う。解繊された繊維材料である親水性繊維１０ａは、解繊機２１からダクト３に供給される。一対のフィードローラ２３，２３は、親水性シート１０ａｓの解繊機２１への供給速度を制御するようになっている。解繊工程においては、親水性シート１０ａｓの解繊機２１への供給が制御して行われる。
【００４５】
本製造方法は、解繊工程とは別に、図２及び図３に示すように、周面に複数の凸部５１１が配され矢印Ｒ６方向に回転するエンボスロール５０１と、周面が平滑な矢印Ｒ７方向に回転する受けロール５０２との間に、帯状の合成繊維シート１０ｂｓを導入し、凸部５１１に対応する合成繊維シート１０ｂｓの部分を局部的に圧搾して、合成繊維シート１０ｂｓの表面に複数の圧搾部１０ｅを形成し、圧搾されてなる複数の圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓを形成する圧搾工程を行う。
【００４６】
圧搾工程で形成された圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓは、図５に示すように、搬送方向Ｙに複数の圧搾部１０ｅが所定のピッチで並んで配されている圧搾部列１０ｅｒを有している。圧搾部列１０ｅｒは、合成繊維シート１０ｂｓの幅方向Ｘに複数列並んでいる。このように、搬送方向Ｙに延びる圧搾部列１０ｅｒは、幅方向Ｘに間隔を空けて複数列配されている。幅方向Ｘに隣り合う圧搾部列１０ｅｒどうしにおいて、搬送方向Ｙにおける圧搾部１０ｅの位置が互いに異なっている。すなわち、幅方向Ｘに隣り合う圧搾部列１０ｅｒどうしにおいて、一方の圧搾部列１０ｅｒを構成する圧搾部１０ｅの位置と、他方の圧搾部列１０ｅｒを構成する圧搾部１０ｅの位置とが搬送方向Ｙに異なっている。
【００４７】
圧搾部１０ｅは、その平面視した形状及び大きさが特に限定されるものではないが、本実施形態では、図２及び図５に示すように、複数の圧搾部１０ｅの平面視形状及び大きさが、互いに同一である。尚、圧搾部１０ｅの平面視形状としては、例えば、円形形状、楕円形形状、多角形形状等が挙げられる。複数の圧搾部１０ｅの平面視形状及び大きさは、互いに異なっていてもよい。
【００４８】
圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓは、破断強度確保と合成繊維シート１０ｂｓの物性維持のバランスの観点から、該合成繊維シート１０ｂｓの圧搾部１０ｅが配された面側の表面積に対する圧搾部１０ｅの面積率が、１％以上であることが好ましく、より好ましくは５％以上であり、また好ましくは５０％以下、より好ましくは３０％以下であり、また好ましくは１％以上５０％以下、より好ましくは５％以上３０％以下である。圧搾部１０ｅの面積率とは、圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓから、搬送方向Ｙの長さが１０ｍｍ、幅方向Ｘの長さが１０ｍｍの測定片を切り出し、該測定片の圧搾部１０ｅが配された面側の面に存在する圧搾部１０ｅの合計面積を該測定片の圧搾部１０ｅが配された面側の面の全面積で除した値を１００分率で示した値である。１つの圧搾部１０ｅの面積は、同様の観点から、０．０１ｍｍ２以上であることが好ましく、より好ましくは０．２ｍｍ２以上であり、また好ましくは２．０ｍｍ２以下、より好ましくは０．８ｍｍ２以下であり、また好ましくは０．０１ｍｍ２以上２．０ｍｍ２以下、より好ましくは０．２ｍｍ２以上０．８ｍｍ２以下である。
【００４９】
次いで、図２〜図４に示すように、搬送方向Ｙに切断する第１のカッターローラ５３と、第１のカッターローラ５３に対向して配された受けローラ５５とを用い、第１のカッターローラ５３及び受けローラ５５の間に圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓを導入して幅方向Ｘに間隔を空けて搬送方向Ｙに沿って複数個所切断して複数本の帯状のシート片連続体１０ｂｈ１を形成する第１切断工程を行う。
【００５０】
第１切断工程においては、図４に示すように、フィードローラで搬送された圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓを、フリーローラ５６を介して、矢印Ｒ５方向に回転するフラットローラである受けローラ５５と、矢印Ｒ３方向に回転する第１のカッターローラ５３との間に導入し、複数のカッター刃５１，５１，５１，・・・によって、合成繊維シート１０ｂｓを、搬送方向Ｙに沿って複数個所切断する。このように切断することによって、幅方向Ｘに並置された複数の搬送方向Ｙに延びる帯状のシート片連続体１０ｂｈ１が形成される。ここで、搬送方向Ｙに延びる帯状のシート片連続体１０ｂｈ１のもとになった合成繊維シート１０ｂｓには、圧搾加工が施されており、圧搾加工後の合成繊維シート１０ｂｓは、圧搾されてなる複数の圧搾部１０ｅを有しており、圧搾加工前の合成繊維シート１０ｂｓよりも剛性が高くなっているので、搬送方向Ｙに延びる帯状のシート片連続体１０ｂｈ１が搬送中に切れ難い。複数のカッター刃５１，５１，５１，・・・は、それぞれ幅方向Ｘに等間隔で第１のカッターローラ５３の表面に配されている。したがって、合成繊維シート１０ｂｓは等間隔で切断されるので、幅（第２方向の長さ）の等しい帯状のシート片連続体１０ｂｈ１が複数形成される。第１切断工程で形成されたシート片連続体１０ｂｈ１の平均幅は、シート片１０ｂｈが所定の効果を発現する上で必要な寸法を確保する観点などから、０．１ｍｍ以上１０ｍｍ以下であることが好ましく、０．３ｍｍ以上６ｍｍ以下であることがより好ましく、０．５ｍｍ以上５ｍｍ以下であることが特に好ましい。本実施形態においては、第１のカッターローラ５３にて切断されるシート片連続体１０ｂｈ１の幅は、最終的に形成されるシート片１０ｂｈの短手方向の辺の長さに相当する。しかしながら、第１のカッターローラ５３にて切断されるシート片連続体１０ｂｈ１の幅が、最終的に形成されるシート片１０ｂｈの長手方向の辺の長さに相当するように切断してもよく、その場合の第１のカッターローラ５３にて切断されるシート片連続体１０ｂｈ１の平均幅は、０．３ｍｍ以上３０ｍｍ以下であることが好ましく、１ｍｍ以上１５ｍｍ以下であることがよりに好ましく、２ｍｍ以上１０ｍｍ以下であることが特に好ましい。形成された複数の帯状のシート片連続体１０ｂｈ１は、矢印Ｒ５方向に回転する受けローラ５５の周面上で搬送され、受けローラ５５とニップローラ５７との間に搬送され、ニップローラ５７を介して、受けローラ５５と第２のカッターローラ５４との間に導入される。
【００５１】
圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓは、搬送方向Ｙに延びる帯状のシート片連続体１０ｂｈ１が搬送中に切れることを抑制する観点から、該合成繊維シート１０ｂｓの幅方向Ｘにおける隣り合う圧搾部１０ｅどうしの間隔Ｗが、第１切断工程における幅方向Ｘに隣り合う切断どうしの間隔よりも狭いことが好ましい。これにより、形成される複数のシート片連続体１０ｂｈ１のいずれもが圧搾部１０ｅを有することができ、シート片連続体１０ｂｈ１が搬送中に切れることを効果的に抑制することができる。「幅方向Ｘにおける隣り合う圧搾部１０ｅ，１０ｅどうしの間隔Ｗ」とは、図５に示すように、近接する２つの圧搾部１０ｅ，１０ｅに着目して、幅方向Ｘに対する一方の圧搾部１０ｅの端縁から他方の圧搾部１０ｅの端縁までの距離、すなわち非圧搾部位の幅方向Ｘの距離を意味するものである。言い換えると、幅方向Ｘにおける隣り合う圧搾部１０ｅ，１０ｅどうしの間隔Ｗは、近接する２つの圧搾部列１０ｅｒ，１０ｅｒに着目して、一方の圧搾部列１０ｅｒにおける一つの圧搾部１０ｅと、それに隣り合う他方の圧搾部列１０ｅｒにおける、該一つの圧搾部１０ｅに近接する圧搾部１０ｅとの幅方向Ｘに平行な方向の最短距離である。この距離が部分的に異なるような場合には、その平均値を指す。尚、更に、一方の圧搾部列１０ｅｒが、隣り合う他方の圧搾部列１０ｅｒと幅方向Ｘに平行な方向に重なっている、すなわち間隔Ｗが０以下であっても構わない。また前記隣り合う切断どうしの間隔とは、幅方向Ｘに隣り合う搬送方向Ｙに沿う切断箇所どうしの間隔を意味し、第１のカッターローラ５３の軸方向に隣り合うカッター刃５１，５１，５１，・・・どうしの間隔と同じである。幅方向Ｘにおける隣り合う圧搾部１０ｅ，１０ｅどうしの間隔は、前記隣り合う切断どうしの間隔に対して、９０％以下が好ましく、８０％以下がより好ましい。一方で、過剰な圧搾による合成繊維シート１０ｂｓの物性変化（圧搾部が多いほど繊維度が下がりフィルムに近づく）を防止する観点から、前記隣り合う切断どうしの間隔に対して、１０％以上であることが好ましく、より好ましくは５０％以上である。したがって、上記２つの観点を鑑みると、好ましくは１０％以上９０％以下、より好ましくは５０％以上８０％以下である。又は、幅方向Ｘにおける隣り合う圧搾部１０ｅ，１０ｅどうしの間隔は、０．１ｍｍ以上であることが好ましく、より好ましくは０．５ｍｍ以上であり、また好ましくは１．５ｍｍ以下、より好ましくは１．０ｍｍ以下であり、また好ましくは０．１ｍｍ以上１．５ｍｍ以下、より好ましくは０．５ｍｍ以上１．０ｍｍ以下である。
【００５２】
前述のように、幅方向Ｘに隣り合う圧搾部列１０ｅｒ，１０ｅｒどうしにおいて、搬送方向Ｙにおける圧搾部１０ｅの位置が互いに異なっていることが好ましい。このような構成により、合成繊維シート１０ｂｓの幅方向Ｘにおける隣り合う圧搾部１０ｅ，１０ｅどうしの間隔を狭くすることができるため、第１切断工程において、例えば、搬送される合成繊維シート１０ｂｓが幅方向Ｘに蛇行したとしても、形成される複数のシート片連続体１０ｂｈ１のいずれもが圧搾部１０ｅを有することができ、シート片連続体１０ｂｈ１が搬送中に切れることを効果的に抑制することができる。
【００５３】
圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓは、搬送方向Ｙに延びる帯状のシート片連続体１０ｂｈ１が搬送中に切れることを抑制する観点から、該合成繊維シート１０ｂｓの搬送方向Ｙにおける隣り合う圧搾部１０ｅ，１０ｅどうしの間隔Ｌは、第１切断工程における幅方向Ｘに隣り合う切断どうしの間隔に対して、３００％以下であることが好ましく、２００％以下であることがより好ましい。一方で、過剰な圧搾による合成繊維シート１０ｂｓの物性変化（圧搾部が多いほど繊維度が下がりフィルムに近づく）を防止する観点から、該合成繊維シート１０ｂｓの搬送方向Ｙにおける隣り合う圧搾部１０ｅ，１０ｅどうしの間隔Ｌは、第１切断工程における幅方向Ｘに隣り合う切断どうしの間隔に対して、５０％以上であることが好ましく、１００％以上であることが好ましい。したがって、上記２つの観点を鑑みると、好ましくは５０％以上３００％以下、より好ましくは１００％以上２００％以下である。又は、搬送方向Ｙにおける隣り合う圧搾部１０ｅ，１０ｅどうしの間隔は、０．５ｍｍ以上であることが好ましく、より好ましくは１．０ｍｍ以上であり、また好ましくは５．０ｍｍ以下、より好ましくは３．０ｍｍ以下であり、また好ましくは０．５ｍｍ以上５．０ｍｍ以下、より好ましくは１．０ｍｍ以上３．０ｍｍ以下である。ここで、「搬送方向Ｙにおける隣り合う圧搾部１０ｅ，１０ｅどうしの間隔Ｌ」とは、図５に示すように、近接する２つの圧搾部１０ｅ，１０ｅに着目して、搬送方向Ｙに対する一方の圧搾部１０ｅの端縁から他方の圧搾部１０ｅの端縁までの距離、すなわち非圧搾部位の搬送方向Ｙの距離を意味するものである。言い換えると、搬送方向Ｙにおける隣り合う圧搾部１０ｅ，１０ｅどうしの間隔Ｌは、近接する２つの圧搾部列１０ｅｒ，１０ｅｒに着目して、一方の圧搾部列１０ｅｒにおける一つの圧搾部１０ｅと、それに隣り合う他方の圧搾部列１０ｅｒにおける、該一つの圧搾部１０ｅに近接する圧搾部１０ｅとの搬送方向Ｙに平行な方向の最短距離である。この距離が部分的に異なるような場合には、その平均値を指す。
【００５４】
１つ１つの圧搾部１０ｅに明確な破断強度向上効果を持たせるという観点から、１つの圧搾部１０ｅの幅方向Ｘ及び搬送方向Ｙにおける長さは、第１切断工程における幅方向Ｘに隣り合う切断どうしの間隔に対して、１０％以上であることが好ましく、より好ましくは５０％以上であり、また好ましくは２００％以下、より好ましくは１００％以下であり、また好ましくは１０％以上２００％以下、より好ましくは５０％以上１００％以下である。ここで、圧搾部１０ｅの幅方向Ｘ及び搬送方向Ｙにおける長さとは、圧搾部１０ｅの幅方向Ｘ及び搬送方向Ｙにおける一端と他端との間の最長距離である。圧搾部１０ｅの幅方向Ｘ及び搬送方向Ｙにおける長さは、０．１ｍｍ以上であることが好ましく、より好ましくは０．５ｍｍ以上であり、また好ましくは２．０ｍｍ以下、より好ましくは１．０ｍｍ以下であり、また好ましくは０．１ｍｍ以上２．０ｍｍ以下、より好ましくは０．５ｍｍ以上１．０ｍｍ以下である。圧搾部１０ｅの幅方向Ｘ及び搬送方向Ｙにおける長さが０．１ｍｍ以上であれば、圧搾部１０ｅが効果的に破断強度を向上させるのに機能する。また、圧搾部１０ｅの幅方向Ｘ及び搬送方向Ｙにおける長さが２．０ｍｍ以下であれば、圧搾部１０ｅに穴あき等が発生しづらく、穴あき部を起点とした切れ（破断）を防止できる。
【００５５】
次いで、図２〜図４に示すように、幅方向Ｘに亘って切断する第２のカッターローラ５４と、第２のカッターローラ５４に対向して配された受けローラ５５とを用い、第１切断工程により形成された帯状のシート片連続体１０ｂｈ１を受けローラ５５で搬送して第２のカッターローラ５４及び受けローラ５５の間で搬送方向Ｙに間欠的に切断してシート片１０ｂｈを複数形成する第２切断工程を行う。第２切断工程においては、図４に示すように、矢印Ｒ５方向に回転する受けローラ５５と、矢印Ｒ４方向に回転する第２のカッターローラ５４との間に、幅方向Ｘに並置された搬送方向Ｙに沿って延びる複数の帯状のシート片連続体１０ｂｈ１を導入し、複数のカッター刃５２，５２，５２，・・・によって、複数の帯状のシート片連続体１０ｂｈ１を、搬送方向Ｙに間欠的に幅方向Ｘに亘って切断する。このように切断することによって、幅方向Ｘの長さよりも搬送方向Ｙの長さの方が長い、矩形状のシート片１０ｂｈが複数形成される。ここで、シート片１０ｂｈのもとになった合成繊維シート１０ｂｓには、圧搾加工が施されており、圧搾加工後の合成繊維シート１０ｂｓは、圧搾されてなる複数の圧搾部１０ｅを有しており、圧搾加工前の合成繊維シート１０ｂｓよりも剛性が高くなっているので、同一形状のシート片１０ｂｈを形成し易い。複数のカッター刃５２，５２，５２，・・・は、それぞれ第２のカッターローラ５４の円周方向に等間隔で表面に配されている。したがって、複数のシート片連続体１０ｂｈ１は等間隔で切断されるので、搬送方向Ｙの長さの等しい矩形状のシート片１０ｂｈが複数形成される。第２切断工程で形成されたシート片の平均長さは、シート片１０ｂｈが所定の効果を発現する上で必要な寸法を確保する観点などから、０．３ｍｍ以上３０ｍｍ以下であることが好ましく、１ｍｍ以上１５ｍｍ以下であることがより好ましく、２ｍｍ以上１０ｍｍ以下であることが特に好ましい。本実施形態においては、第２のカッターローラ５４にて切断されるシート片１０ｂｈの長さは、シート片１０ｂｈの長手方向の辺の長さに相当する。しかしながら、第２のカッターローラ５４にて切断されるシート片１０ｂｈの長さが、シート片１０ｂｈの短手方向の辺の長さに相当するように切断してもよく、その場合の第２のカッターローラ５４にて切断されるシート片１０ｂｈの長さ（幅）は、０．１ｍｍ以上１０ｍｍ以下であることが好ましく、０．３ｍｍ以上６ｍｍ以下であることがよりに好ましく、０．５ｍｍ以上５ｍｍ以下であることが特に好ましい。
【００５６】
第１及び第２切断工程においては、帯状の合成繊維シート１０ｂｓよりも剛性の高い圧搾されてなる複数の圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓを、搬送方向Ｙに沿って切断し、幅方向Ｘに亘って切断して、合成繊維１０ｂを含むシート片１０ｂｈを得ているとともに、シート片１０ｂｈが搬送中に切れることを防止しているので、得られるシート片１０ｂｈのサイズを意図したサイズに調整し易く、同じサイズのシート片１０ｂｈを精度良く多量に且つ安定的に製造し易い。したがって、意図したサイズのシート片１０ｂｈを精度良く形成することができ、狙いの吸収性能を備えた吸収体１００を効率的に連続して製造することができる。
【００５７】
第１及び第２切断工程においては、圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓを上述したフィードローラを用いて搬送する。フィードローラは、合成繊維シート１０ｂｓの搬送速度を制御するようになっている。
【００５８】
次いで、第２のカッターローラ５４の下方に吸引口５８１が配された吸引ノズル５８を用い、カッターローラ５３,５４で切断して得られたシート片１０ｂｈを吸引する吸引工程を行う。このように第２のカッターローラ５４の下方、すなわち、第２のカッターローラ５４と受けローラ５５との最近接点よりも第２のカッターローラ５４の回転方向（矢印Ｒ４方向）下流側に、吸引ノズル５８の吸引口５８１が配されていると、第２のカッターローラ５４と受けローラ５５とで切断して形成された複数のシート片１０ｂｈを効率的に吸引することができる。
【００５９】
次いで、吸引工程で吸引した合成繊維１０ｂを含むシート片１０ｂｈを空気流に乗せて、回転ドラム４の外周面４ｆの集積用凹部４１に搬送する搬送工程を行う。吸引工程で吸引したシート片１０ｂｈは、吸引管５９を介してダクト３の内部に供給されるようになっている。搬送工程においては、切断工程及び吸引工程を経て、複数のシート片１０ｂｈをダクト３の搬送方向Ｙの途中の位置にてダクト３の天板３１側からダクト３の内部に供給し、供給されたシート片１０ｂｈを空気流に乗せて、回転ドラム４の集積用凹部４１に飛散状態にて搬送する。
【００６０】
搬送工程においては、先に解繊工程にて得られた親水性繊維１０ａがダクト３内部に供給され、吸引工程で吸引された複数のシート片１０ｂｈがダクト３の途中からダクト３の内部に供給されている。その為、親水性繊維１０ａを空気流に乗せて、集積用凹部４１に飛散状態にて搬送している途中から、シート片１０ｂｈを空気流に乗せて搬送するようになり、シート片１０ｂｈ及び親水性繊維１０ａを空気流に乗せて飛散状態にて搬送している間に、シート片１０ｂｈと親水性繊維１０ａとが混合される。
【００６１】
また、搬送工程においては、吸収性粒子散布管３６を用いて、吸収性粒子１０ｃを供給し、切断工程で得られた合成繊維１０ｂを含むシート片１０ｂｈ及び吸収性粒子１０ｃを空気流に乗せて、集積用凹部４１に搬送している間に、シート片１０ｂｈ及び吸収性粒子１０ｃを混合する。搬送工程では、吸収性粒子散布管３６の位置が、吸引管５９とダクト３との接続位置よりも上流側に位置しているので、吸収性粒子１０ｃを空気流に乗せて、集積用凹部４１に飛散状態にて搬送している間に、シート片１０ｂｈ、親水性繊維１０ａ及び吸収性粒子１０ｃが混合される。
【００６２】
次いで、搬送工程で搬送された合成繊維１０ｂを含むシート片１０ｂｈのみならず親水性繊維１０ａ及び吸収性粒子１０ｃも、回転ドラム４の外周面４ｆに配された集積用凹部４１に集積して集積体１００ａを得る集積工程を行う。
【００６３】
以上のようにして、回転ドラム４の集積用凹部４１内には、厚み方向に、シート片１０ｂｈ、親水性繊維１０ａ及び吸収性粒子１０ｃが厚み方向に分散した状態で集積された、吸収体の原料の集積体１００ａが形成される。そして、集積用凹部４１内に形成された集積体１００ａを、回転ドラム４の周方向の全周に亘って連続的に製造する。集積用凹部４１内に親水性繊維１０ａ、合成繊維１０ｂ及び吸収性粒子１０ｃが集積した集積体１００ａを得た後、図２に示すように、更に回転ドラム４を回転させ、回転ドラム４の空間Ｂに位置する外周面４ｆに配された押さえベルト７で集積用凹部４１内の集積体１００ａを押さえつけながら、バキュームコンベア８上まで搬送する。
【００６４】
そして、集積用凹部４１内の集積体１００ａは、図２及び図３に示すように、回転ドラム４の空間Ｃに位置するバキュームボックス８４の対向位置にくると、バキュームボックス８４からの吸引によって、集積用凹部４１から離型し、バキュームコンベア８上に導入されたコアラップシート１００ｂの幅方向（Ｘ方向）の中央部分上に受け渡される。
【００６５】
次いで、図２に示すように、コアラップシート１００ｂの搬送方向（Ｙ方向）に沿う両側部の内の一方の側部を、折りガイド板（不図示）により幅方向内側に集積体１００ａ上に折り返す。そして、他方の側部を、折りガイド板により幅方向内側に集積体１００ａ上に折り返し、集積体１００ａをコアラップシート１００ｂで被覆してなる帯状の吸収体１００を製造する。
【００６６】
その後、切断装置によって、帯状の吸収体１００を、搬送方向Ｙに所定の間隔にて切断して、個々の吸収体１００を製造する。このように製造された吸収体１００は、図１に示すように、コアラップシート１００ｂで被覆された集積体１００ａを有している。集積体１００ａは、親水性繊維１０ａ、合成繊維１０ｂを含むシート片１０ｂｈ、及び吸収性粒子１０ｃが混合して形成された集積層となっている。本製造方法で製造される吸収体１００を備えた吸収性物品を使用すれば、吸収体１００の集積体１００ａの中に意図したサイズのシート片１０ｂｈが分散しているので、使用中に異物感が生じ難く、吸収体１００が体液を吸収した際に、安定的に体液を吸収することができる。
【００６７】
本発明は、前記実施形態に制限されず適宜変更可能である。
例えば、本発明の実施形態の製造方法では、圧搾されてなる複数の圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓを圧搾工程にてインラインで製造しているが、これに代えて、圧搾されてなる複数の圧搾部１０ｅを有する合成繊維シート１０ｂｓを準備しておき、それを使用してもよい。
【００６８】
また、本実施形態の第１及び第２切断工程では、図２に示すように、搬送方向Ｙに沿って切断するカッター刃５１を備えた第１のカッターローラ５３と、幅方向Ｘに亘って切断するカッター刃５２を備えた第２のカッターローラ５４と、第１のカッターローラ５３及び第２のカッターローラ５４に対向して配された１個の受けローラ５５とを用いて、帯状の合成繊維シート１０ｂｓを切断し、合成繊維１０ｂを含むシート片１０ｂｈを製造している。それに対し、第１のカッターローラ５３と第２のカッターローラ５４とに対向して配された別々の受けローラを用いて、合成繊維シート１０ｂｓを切断してシート片１０ｂｈを製造してもよい。
【００６９】
また、図２に示すように、本実施形態の第１切断工程ではそれぞれ等間隔に配置された複数のカッター刃５１を備えた第１のカッターローラ５３を、第２切断工程ではそれぞれ等間隔に配置された複数のカッター刃５２を備えた第２のカッターローラ５４を用いて、合成繊維シート１０ｂｓを切断して同じサイズのシート片１０ｂｈを製造しているが、第１切断工程で２種類以上の間隔を有するように複数のカッター刃５１を備えた第１のカッターローラ５３を、第２切断工程で２種類以上の間隔を有するように複数のカッター刃５２を備えた第２のカッターローラ５４を用いて、合成繊維シート１０ｂｓを切断してシート片１０ｂｈを製造してもよい。このように製造した場合は、２種類以上のサイズのシート片１０ｂｈを形成することができるが、カッターミル方式を用いた製造とは違い、意図したサイズのシート片を精度良く形成することができ、狙いの吸収性能を備えた吸収体を効率的に連続して製造することができる。
【００７０】
また、図２に示す製造装置１では、供給部５が、第１のカッターローラ５３と第２のカッターローラ５４とを有しているが、２個のカッターローラに代えて、搬送方向Ｙに沿って切断するカッター刃５１と幅方向Ｘに亘って切断するカッター刃５２とを同一周面上に備えた１個のカッターローラを有していてもよい。供給部５は、前記１個のカッターローラを有する場合、該１個のカッターローラに対向して配された１個の受けローラを有していることが好ましい。前記１個のカッターローラと前記１個の受けローラとを有する製造装置では、吸引ノズル５８の吸引口５８１が該１個のカッターローラの下方に配置されていることが好ましい。具体的には、吸引ノズル５８の吸引口５８１が、該１個のカッターローラと受けローラとの最近接点よりも該１個のカッターローラの回転方向下流側に配置されていることが好ましい。そして、吸引ノズル５８の吸引口５８１が、該１個のカッターローラを側面から視て外周全周における１／４以上の弧の長さを覆っていることが好ましい。
【００７１】
前記１個のカッターローラと前記１個の受けローラとを有する製造装置を用いる場合、切断工程では、搬送方向Ｙに沿って切断するカッター刃５１と幅方向Ｘに亘って切断するカッター刃５２とを同一周面上に備えた１個のカッターローラを用いて、合成繊維シート１０ｂｓを切断してシート片１０ｂｈを形成する。具体的には、１個の該カッターローラと、該カッターローラに対向して配された１個の受けローラとを用い、該カッターローラ及び該受けローラの間に帯状の合成繊維シート１０ｂｓを導入して幅方向Ｘに間隔を空けて搬送方向Ｙに沿って切断してシート片連続体１０ｂｈ１を形成し、該シート片連続体１０ｂｈ１を搬送方向Ｙに間欠的に幅方向Ｘに亘って切断してシート片１０ｂｈを形成する。このように、搬送方向Ｙに沿って切断するカッター刃５１と幅方向Ｘに亘って切断するカッター刃５２との２種類のカッター刃を周面に有する１個のカッターローラを用いれば、設備の規模をコンパクト化でき、製造装置のコストも抑えることができる。
【００７２】
前記１個のカッターローラと前記１個の受けローラとを有する製造装置を用いてシート片１０ｂｈを形成する場合、吸引工程においては、吸引ノズル５８の吸引口５８１を該１個のカッターローラの下方に配置して、得られたシート片１０ｂｈを吸引することで、該１個のカッターローラの周面上に残存する複数のシート片１０ｂｈを効率的に吸引できる。吸引ノズル５８の吸引口５８１が、該１個のカッターローラと受けローラとの最近接点よりも該１個のカッターローラの回転方向下流側に配置されていると、該１個のカッターローラの周面上に残存する複数のシート片１０ｂｈを更に効率的に吸引できる。そして、同様の観点から、吸引ノズル５８の吸引口５８１が、該１個のカッターローラを側面から視て外周全周における１／４以上の弧の長さを覆っていることが好ましい。
【００７３】
また、本実施形態の切断工程では、図２に示すように、第１のカッターローラ５３と第２のカッターローラ５４とを用いて、合成繊維シート１０ｂｓを切断してシート片１０ｂｈを製造しているが、カッターローラを用いずに、搬送方向Ｙに沿って切断するカッター刃５１を備えるプレス機と、幅方向Ｘに亘って切断するカッター刃５２を備えるプレス機とを用いて、合成繊維シート１０ｂｓを切断してシート片１０ｂｈを製造してもよい。
【００７４】
また、本実施形態においては、帯状の親水性シート１０ａｓを解繊機２１を用いて解繊して親水性繊維１０ａを得る解繊工程を備えているが、該解繊工程を備えていなくてもよい。また、本実施形態の搬送工程においては、吸収性粒子散布管３６を用いて、吸収性粒子１０ｃを供給しているが、吸収性粒子１０ｃを供給しなくてもよい。
【００７５】
上述した実施形態に関し、さらに以下の吸収体の製造方法を開示する。
【００７６】
＜１＞
合成繊維を含む吸収性物品用の吸収体の製造方法であって、前記合成繊維を含む帯状の合成繊維シートを、該合成繊維シートの搬送方向に沿うように、且つ該合成繊維シートの幅方向に間隔を空け複数個所切断することで複数本の帯状のシート片連続体を形成する第１切断工程と、帯状の前記シート片連続体を搬送方向に間欠的に切断して前記合成繊維を含むシート片を複数形成する第２切断工程と、形成された複数の前記シート片を集積部に搬送する搬送工程と、前記搬送工程で搬送された前記シート片を前記集積部に集積し、吸収体の構成部材である集積体を得る集積工程とを備え、前記第１切断工程では、圧搾されてなる複数の圧搾部を有する帯状の前記合成繊維シートを切断して帯状の前記シート片連続体を形成する、吸収体の製造方法。
＜２＞
帯状の前記合成繊維シートにおける前記圧搾部が配された面側の表面積に対する、該圧搾部の面積率が１％以上５０％以下である、前記＜１＞に記載の吸収体の製造方法。
＜３＞
帯状の前記合成繊維シートの前記幅方向における隣り合う前記圧搾部どうしの間隔が、前記第１切断工程における該幅方向に隣り合う切断どうしの間隔よりも狭い、前記＜１＞又は＜２＞に記載の吸収体の製造方法。
＜４＞
帯状の前記合成繊維シートの前記幅方向における隣り合う前記圧搾部どうしの間隔が、前記第１切断工程における該幅方向に隣り合う切断どうしの間隔に対して、１０％以上９０％以下である、前記＜３＞に記載の吸収体の製造方法。
＜５＞
帯状の前記合成繊維シートの前記搬送方向における隣り合う前記圧搾部どうしの間隔が、前記第１切断工程における該幅方向に隣り合う切断どうしの間隔に対して、５０％以上３００％以下である、前記＜１＞〜＜４＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
＜６＞
帯状の前記合成繊維シートは、前記搬送方向に複数の前記圧搾部が所定のピッチで並んで配されている圧搾部列を、帯状の前記合成繊維シートの前記幅方向に複数列並んで有しており、前記幅方向に隣り合う前記圧搾部列どうしにおいて、前記搬送方向における前記圧搾部の位置が互いに異なる、前記＜１＞〜＜５＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
＜７＞
帯状の前記合成繊維シートを局部的に圧搾して複数の前記圧搾部を形成する圧搾工程を更に備え、前記圧搾工程と前記第１切断工程とが連続して行われる、前記＜１＞〜＜６＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
＜８＞
前記圧搾工程においては、周面に複数の凸部が形成されたエンボスロールと、該エンボスロールと対向配置される受けロールとの間に、帯状の前記合成繊維シートを導入し、該凸部に対応する該合成繊維シートの部分を局部所的に圧搾して、該合成繊維シートの表面に複数の圧搾部を形成する、前記＜７＞に記載の吸収体の製造方法。
＜９＞
前記エンボスロールには加熱用のヒーターが備えられている、前記＜８＞に記載の吸収体の製造方法。
＜１０＞
前記合成繊維シートの圧搾部が配された面側の表面積に対する該圧搾部の面積率が、１％以上であることが好ましく、より好ましくは５％以上であり、また好ましくは５０％以下、より好ましくは３０％以下であり、また好ましくは１％以上５０％以下、より好ましくは５％以上３０％以下である、前記＜１＞〜＜９＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
【００７７】
＜１１＞
１つの前記圧搾部の面積は、０．０１ｍｍ２以上であることが好ましく、より好ましくは０．２ｍｍ２以上であり、また好ましくは２．０ｍｍ２以下、より好ましくは０．８ｍｍ２以下であり、また好ましくは０．０１ｍｍ２以上２．０ｍｍ２以下、より好ましくは０．２ｍｍ２以上０．８ｍｍ２以下である、前記＜１＞〜＜１０＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
＜１２＞
前記第１切断工程においては、幅方向に間隔を空けて搬送方向に沿って複数個所切断する複数のカッター刃を備えた第１のカッターローラを用いて、帯状の前記合成繊維シートを切断して帯状の前記シート片連続体を形成する、前記＜１＞〜＜１１＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
＜１３＞
前記第２切断工程においては、幅方向に間隔を空けて搬送方向に沿って複数個所切断する複数のカッター刃を備えた第１のカッターローラを用いて、該帯状の前記シート片連続体を切断して前記シート片を複数形成する、前記＜１＞〜＜１２＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
＜１４＞
幅方向における隣り合う前記圧搾部どうしの間隔は、該幅方向における隣り合う切断どうしの間隔に対して、１０％以上であることが好ましく、より好ましくは５０％以上であり、また好ましくは９０％以下、より好ましくは８０％以下であり、また好ましくは１０％以上９０％以下、より好ましくは５０％以上８０％以下である、前記＜１＞〜＜１３＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
＜１５＞
幅方向における隣り合う前記圧搾部どうしの間隔は、０．１ｍｍ以上であることが好ましく、より好ましくは０．５ｍｍ以上であり、また好ましくは１．５ｍｍ以下、より好ましくは１．０ｍｍ以下であり、また好ましくは０．１ｍｍ以上１．５ｍｍ以下、より好ましくは０．５ｍｍ以上１．０ｍｍ以下である、前記＜１＞〜＜１４＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
＜１６＞
前記合成繊維シートの搬送方向における隣り合う圧搾部どうしの間隔Ｌは、前記第１切断工程における幅方向に隣り合う切断どうしの間隔に対して、５０％以上であることが好ましく、より好ましくは１００％以上であり、また好ましくは３００％以下、より好ましくは２００％以下であり、また好ましくは５０％以上３００％以下、より好ましくは１００％以上２００％以下である、前記＜１＞〜＜１５＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
＜１７＞
搬送方向における隣り合う前記圧搾部どうしの間隔は、０．５ｍｍ以上であることが好ましく、より好ましくは１．０ｍｍ以上であり、また好ましくは５．０ｍｍ以下、より好ましくは３．０ｍｍ以下であり、また好ましくは０．５ｍｍ以上５．０ｍｍ以下、より好ましくは１．０ｍｍ以上３．０ｍｍ以下である、前記＜１＞〜＜１６＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
＜１８＞
１つの前記圧搾部の幅方向及び搬送方向における長さは、前記第１切断工程における幅方向に隣り合う切断どうしの間隔に対して、１０％以上であることが好ましく、より好ましくは５０％以上であり、また好ましくは２００％以下、より好ましくは１００％以下であり、また好ましくは１０％以上２００％以下、より好ましくは５０％以上１００％以下である、前記＜１＞〜＜１７＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
＜１９＞
前記圧搾部の幅方向及び搬送方向における長さは、０．１ｍｍ以上であることが好ましく、より好ましくは０．５ｍｍ以上であり、また好ましくは２．０ｍｍ以下、より好ましくは１．０ｍｍ以下であり、また好ましくは０．１ｍｍ以上２．０ｍｍ以下、より好ましくは０．５ｍｍ以上１．０ｍｍ以下である、前記＜１＞〜＜１８＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
＜２０＞
前記第１切断工程で形成された各前記シート片の平均幅は、０．１ｍｍ以上１０ｍｍ以下であることが好ましく、０．３ｍｍ以上６ｍｍ以下であることがより好ましく、０．５ｍｍ以上５ｍｍ以下であることが特に好ましい、前記＜１＞〜＜１９＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
【００７８】
＜２１＞
前記第２切断工程で形成された各前記シート片の平均長さは、０．３ｍｍ以上３０ｍｍ以下であることが好ましく、１ｍｍ以上１５ｍｍ以下であることがより好ましく、２ｍｍ以上１０ｍｍ以下であることが特に好ましい、前記＜１＞〜＜２０＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
＜２２＞
前記切断工程で形成された前記シート片を吸引して搬送部の内部に供給する吸引工程を備え、前記搬送工程においては、該吸引工程で該搬送部の内部に供給された該シート片を空気流に乗せて前記集積部まで搬送する、前記＜１＞〜＜２１＞の何れか１に記載の吸収体の製造方法。
【符号の説明】
【００７９】
１  製造装置
２  解繊部
２１  解繊機
３  ダクト
３０  流路
４  回転ドラム
４１  集積用凹部（集積部）
１０ａ  親水性繊維
１０ｂ  合成繊維
１０ｂｓ  合成繊維シート
１０ｅ  圧搾部
１０ｅｒ  圧搾部列
１０ｂｈ  シート片
１０ｂｈ１  シート片連続体
１０ｃ  吸収性粒子
１００  吸収体
１００ａ  集積体
Ｙ  合成繊維シート及び吸収体の搬送方向
Ｘ  搬送される合成繊維シート及び吸収体の幅方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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