(57)【要約】      （修正有）【課題】強度と手触りの相反する両方の性質に優れた不織布積層体とその製造方法、さらに、外面側に外装シートが配された吸収性物品であって、強度と手触りの両方の性質に優れた外装シートを備えた吸収性物品を提供する。【解決手段】第１不織布層（２）と第２不織布層（３）と第３不織布層（４）とがこの順番で積層された不織布積層体（１）であって、第１不織布層（２）と第２不織布層（３）と第３不織布層（４）は第１接合部（６）で熱エンボスにより相互に接合され、第２不織布層（３）と第３不織布層（４）はさらに第２接合部（７）で熱エンボスにより相互に接合されている。【選択図】図１
2019063538.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の不織布層から構成される外装シートを有する吸収性物品であって、
前記外装シートは吸収性物品の外面側に配され、吸収性物品の外面側から第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層を有し、
前記第１不織布層と前記第２不織布層と前記第３不織布層は、第１接合部で熱エンボスにより相互に接合され、
前記第２不織布層と前記第３不織布層は、さらに第２接合部で熱エンボスにより相互に接合されており、
前記第１不織布層と前記第２不織布層の間および前記第２不織布層と前記第３不織布層の間には弾性部材が配されないことを特徴とする吸収性物品。
【請求項２】
前記第１接合部の１つ当たりの面積が、前記第２接合部の１つ当たりの面積よりも大きい請求項１に記載の吸収性物品。
【請求項３】
前記第１不織布層と前記第２不織布層と前記第３不織布層はスパンボンド不織布またはエアスルー不織布からなる請求項１または２に記載の吸収性物品。
【請求項４】
前記第１接合部は、前記不織布の構成繊維の配向方向に対する長さがその直交方向に対する長さよりも短い形状を有する請求項３に記載の吸収性物品。
【請求項５】
前記第１接合部と前記第２接合部は、互いに異なる形状を有する請求項１〜４のいずれか一項に記載の吸収性物品。
【請求項６】
前記外装シートの肌面側に弾性部材が設けられ、
前記第１接合部は、前記弾性部材の延在方向に対する長さがその直交方向に対する長さよりも短い形状を有する請求項１〜５のいずれか一項に記載の吸収性物品。
【請求項７】
前記外装シートの肌面側に弾性部材が設けられ、
前記第１接合部は、前記弾性部材の延在方向とその直交方向に複数並んで設けられ、前記延在方向に対する前記第１接合部間の間隔が、前記直交方向に対する前記第１接合部間の間隔よりも広くなるように設けられている請求項１〜６のいずれか一項に記載の吸収性物品。
【請求項８】
前記吸収性物品はパンツ型使い捨ておむつであり、
前記おむつの胴周りには、前記外装シートとその肌面側に設けられた内装シートの間に、おむつ幅方向に延びる弾性部材が配され、
前記第１接合部は、おむつ長手方向の長さがおむつ幅方向の長さよりも長い形状を有する請求項１〜５のいずれか一項に記載の吸収性物品。
【請求項９】
前記吸収性物品はパンツ型使い捨ておむつであり、
前記おむつの胴周りには、前記外装シートとその肌面側に設けられた内装シートの間に、おむつ幅方向に延びる弾性部材が配され、
前記第１接合部は、おむつ長手方向とおむつ幅方向に複数並んで設けられ、おむつ幅方向に対する前記第１接合部間の間隔が、おむつ長手方向に対する前記第１接合部間の間隔よりも広くなるように設けられている請求項１〜５，８のいずれか一項に記載の吸収性物品。
【請求項１０】
第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層とがこの順番で積層された不織布積層体であって、
前記第１不織布層と前記第２不織布層と前記第３不織布層は、第１接合部で熱エンボスにより相互に接合され、
前記第２不織布層と前記第３不織布層は、さらに第２接合部で熱エンボスにより相互に接合されており、
前記第１不織布層と前記第２不織布層の間および前記第２不織布層と前記第３不織布層の間には他の部材が設けられないことを特徴とする不織布積層体。
【請求項１１】
前記第１接合部の１つ当たりの面積が、前記第２接合部の１つ当たりの面積よりも大きい請求項１０に記載の不織布積層体。
【請求項１２】
前記第１不織布層と前記第２不織布層と前記第３不織布層はスパンボンド不織布またはエアスルー不織布からなる請求項１０または１１に記載の不織布積層体。
【請求項１３】
前記第１接合部は、前記不織布の構成繊維の配向方向に対する長さがその直交方向に対する長さよりも短い形状を有する請求項１２に記載の不織布積層体。
【請求項１４】
前記第１接合部と前記第２接合部は、互いに異なる形状を有する請求項１０〜１３のいずれか一項に記載の不織布積層体。
【請求項１５】
第３不織布層を形成する工程と、
前記第３不織布層の上に第２不織布層を形成する工程と、
前記第２不織布層と前記第３不織布層とを熱エンボスして第２接合部で相互に接合する工程と、
前記第２不織布層の上に第１不織布層を形成する工程と、
前記第１不織布層と前記第２不織布層と前記第３不織布層とを熱エンボスして第１接合部で相互に接合する工程とをこの順番で有し、
前記第１不織布層と前記第２不織布層の間および前記第２不織布層と前記第３不織布層の間には弾性部材が配されないことを特徴とする不織布積層体の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、不織布積層体とその製造方法、および、この不織布積層体を有する使い捨ておむつ、尿パッド（失禁パッドを含む）、生理用ナプキン等の吸収性物品に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
不織布は生活資材や工業資材に広く使われており、様々な種類の不織布が知られている。使い捨ておむつ等の吸収性物品にも、不織布がその構成部材として多く使われており、使用箇所に応じて最適な不織布が様々検討されている。例えば、吸収性物品の外面側に配されるシート部材（外装シート）は、使用者が手で触れることの多い部材であり、また着用者の下着や衣類に強く接する部分でもあり、十分な強度や良好な手触りを有することが好ましい。それ以外の用途であっても、不織布は手で触れる機会が多く、そのような特性を備えていることが好ましい。不織布の強度を高める方法として、例えば特許文献１には、外面側にエンボス加工された不織布からなるシート部材が設けられた使い捨ておむつが開示されており、不織布をエンボス加工することにより、繊維間強度が高められ、毛羽立ちが抑えられることが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−２９６１２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は前記事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、強度と手触りの相反する両方の性質に優れた不織布積層体とその製造方法、さらに、外面側に外装シートが配された吸収性物品であって、強度と手触りの両方の性質に優れた外装シートを備えた吸収性物品を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
前記課題を解決することができた本発明の不織布積層体は、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層とがこの順番で積層された不織布積層体であって、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層が第１接合部で熱エンボスにより相互に接合され、第２不織布層と第３不織布層がさらに第２接合部で熱エンボスにより相互に接合されているところに特徴を有する。本発明の不織布積層体は、第２不織布層と第３不織布層を第１接合部と第２接合部の両方で熱エンボスにより接合することによって、不織布積層体の強度を高めることができる。そして、第１不織布層を第１接合部で第２不織布層と接合することによって、熱エンボスによる接合箇所を減らして、不織布積層体の第１不織布層側の手触りを良好にすることができる。
【０００６】
第１接合部は、１つ当たりの面積が、第２接合部の１つ当たりの面積よりも大きいことが好ましい。第１接合部がこのように設けられていれば、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層が第１接合部で強固に接合され、不織布積層体の一体性が高まる。
【０００７】
第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層はスパンボンド不織布またはエアスルー不織布からなることが好ましい。第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層がスパンボンド不織布またはエアスルー不織布から構成されていれば、不織布積層体の通気性が高められ、不織布積層体を様々な用途に適用した場合に、内部の蒸れを低減しやすくなる。この場合、第１接合部は、不織布の構成繊維の配向方向に対する長さがその直交方向に対する長さよりも短い形状を有することが好ましい。第１接合部がこのように設けられていれば、スパンボンド不織布またはエアスルー不織布は、繊維配向方向と直交する方向に対する破断強度が高まり、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層の一体性が保持されやすくなる。
【０００８】
第１接合部と第２接合部は、互いに異なる形状を有していてもよい。第１接合部と第２接合部がこのように設けられていれば、使用実態に応じて不織布積層体に所望の物性を付与することが可能となる。例えば、第１接合部の形状を不織布積層体の一体性を確保する点から定め、第２接合部の形状を不織布積層体の強度を高める点から定めたりすることができる。
【０００９】
本発明はまた、不織布積層体の製造方法も提供する。本発明の不織布積層体の製造方法は、第３不織布層を形成する工程と、第３不織布層の上に第２不織布層を形成する工程と、第２不織布層と第３不織布層とを熱エンボスして第２接合部で相互に接合する工程と、第２不織布層の上に第１不織布層を形成する工程と、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層とを熱エンボスして第１接合部で相互に接合する工程とをこの順番で有する。本発明の不織布積層体の製造方法によれば、本発明の不織布積層体を簡単に製造することができる。
【００１０】
本発明の不織布積層体は、吸収性物品の外面側に配される外装シートに好適に用いることができ、これにより、外装シートの強度を高めつつ、手触りを良好なものとすることができる。すなわち本発明の吸収性物品は、複数の不織布層から構成される外装シートを有するものであり、外装シートは吸収性物品の外面側に配され、吸収性物品の外面側から第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層を有し、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層が第１接合部で熱エンボスにより相互に接合され、第２不織布層と第３不織布層がさらに第２接合部で熱エンボスにより相互に接合されているところに特徴を有する。本発明の吸収性物品は、外装シートの第２不織布層と第３不織布層を第１接合部と第２接合部の両方で熱エンボスにより接合することによって、外装シートの強度を高めることができる。そして、第２不織布層の外面側に第１不織布層を設け、第１不織布層を第１接合部で第２不織布層と接合することによって、熱エンボスによる接合箇所を減らして、外装シートの手触りを良好なものとすることができる。
【００１１】
外装シートの肌面側に弾性部材が設けられる場合、第１接合部は、弾性部材の延在方向に対する長さがその直交方向に対する長さよりも短い形状を有することが好ましい。このように第１接合部を設けることにより、外装シートに、弾性部材の延在方向と直交する方向に延びる皺が多数形成されやすくなり、外装シートの外側から見て弾性部材を目立たなくさせることができる。同様の観点から、第１接合部は、弾性部材の延在方向とその直交方向に複数並んで設けられ、弾性部材の延在方向に対する第１接合部間の間隔が、その直交方向に対する第１接合部間の間隔よりも広くなるように設けられることも好ましい。
【００１２】
吸収性物品がパンツ型使い捨ておむつであって、おむつの胴周りに、外装シートとその肌面側に設けられた内装シートの間に、おむつ幅方向に延びるように弾性部材が配される場合は、第１接合部は、おむつ長手方向の長さがおむつ幅方向の長さよりも長い形状を有することが好ましい。このように第１接合部を設けることにより、外装シートに、おむつの長手方向に延びる皺が多数形成されやすくなり、外装シートの外側から見て弾性部材を目立たなくさせることができる。またこの場合、同様の観点から、第１接合部は、おむつ長手方向とおむつ幅方向に複数並んで設けられ、おむつ幅方向に対する第１接合部間の間隔が、おむつ長手方向に対する第１接合部間の間隔よりも広くなるように設けられることも好ましい。
【発明の効果】
【００１３】
本発明の不織布積層体は、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層が第１接合部で熱エンボスにより相互に接合され、第２不織布層と第３不織布層がさらに第２接合部で熱エンボスにより相互に接合されている。そのため、第２不織布層と第３不織布層の第１接合部と第２接合部による熱エンボスによって不織布積層体の強度を確保しつつ、第１不織布層を第１接合部のみで熱エンボスすることによって、不織布積層体の第１不織布層側の手触りを良好なものとすることができる。また本発明の不織布積層体を外装シートに用いた本発明の吸収性物品は、外装シートの強度が確保され、手触りが良好なものとなる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】不織布積層体の一例を表し、不織布積層体の斜視図を表す。
【図２】不織布積層体の他の例を表し、不織布積層体の斜視図を表す。
【図３】図１に示した不織布積層体の製造方法の概略図を表す。
【図４】吸収性物品として、尿パッドを肌面側から見た平面図を表す。
【図５】図４に示した尿パッドのＶ−Ｖ断面図を表す。
【図６】吸収性物品として、パンツ型使い捨ておむつの斜視図を表す。
【図７】図６に示した使い捨ておむつの前腹部と後背部との接合を解いて平面に展開した状態を肌面側から見た平面図を表す。
【図８】図７に示した使い捨ておむつのＶＩＩＩ−ＶＩＩＩ断面図を表す。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
〔不織布積層体〕
本発明の不織布積層体は、複数の不織布層から構成されたものであり、隣接して積層された不織布層が熱エンボスにより相互に接合されたものである。本発明の不織布積層体は、不織布層どうしを接合する熱エンボスパターンを適切に設定することにより、強度を確保しつつ、手触りを良好なものとすることができる。
【００１６】
不織布積層体は、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層を有する。第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層はこの順番で積層されており、第１不織布層が主に使用者が手で触れる面となることが好ましい。すなわち、第１不織布層が外側に面していることが好ましい。
【００１７】
本発明の不織布積層体は従来公知の不織布の用途に適用することができ、例えば、使い捨ておむつ、尿パッド等の吸収性物品；枕カバー、靴カバー、スーツカバー等のカバー類；収納袋等の袋類；防護服、手術着等の保護衣；ドレープ、農業用シート、ウェットティッシュ、おしぼり等のシート類に適用することができる。吸収性物品、カバー類、袋類、保護衣であれば、第１不織布層が外面側に位置することが好ましく、これにより各不織布製品の手触りを良好なものとすることができる。シート類であれば、使用の際に第１不織布層が外面側に位置することが好ましく、また、第１不織布層が外側となるように不織布積層体が折り重ねられていてもよい。
【００１８】
不織布積層体は、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層が第１接合部で熱エンボスにより相互に接合され、第２不織布層と第３不織布層がさらに第２接合部で熱エンボスにより相互に接合されている。つまり、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層は、第１接合部でまとめて熱エンボスされ、相互に接合されている。第２接合部は、第２不織布層と第３不織布層とを熱エンボスすることにより形成され、第１不織布層と第２不織布層とは第２接合部でエンボス接合されていない。
【００１９】
不織布積層体はこのように構成されているため、強度と手触りの両方を向上させることができる。不織布は一般に、熱エンボスすることにより強度が高まり、例えば、引っ張っても破断しにくくすることができるが、熱エンボスした部分で不織布が硬化して、手触りが悪化しやすくなる。しかし本発明では、不織布積層体を構成する不織布層のうち、第２不織布層と第３不織布層を第１接合部と第２接合部の両方で熱エンボス接合することによって、不織布積層体の強度を高めることができる。そして、第１不織布層を第１接合部のみで第２不織布層と接合することにより、熱エンボスによる接合箇所を減らして、不織布積層体の第１不織布層側の手触りを良好なものとすることができる。また、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層を第１接合部でまとめて熱エンボスすることにより、不織布積層体を構成する各不織布層の一体性を確保することができる。さらに本発明の不織布積層体は、第１不織布層と第２不織布層の接合パターンと、第２不織布層と第３不織布層の接合パターンが異なるように構成されているため、各不織布層の層間距離が様々に変化し、不織布積層体による光の透過または散乱の度合に適度なムラができ、不織布積層体による視覚的な遮蔽性（視覚遮蔽性）を高めることができる。
【００２０】
本発明において、不織布積層体は、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層が積層されて１つのシート部材として扱われるものである。従って、不織布積層体は、第２不織布層が第１不織布層と第３不織布層の間に配されて、第２不織布層が第１不織布層と第３不織布層に隣接して設けられ、第１不織布層と第２不織布層の間および第２不織布層と第３不織布層の間には他の部材が設けられないことが好ましい。後述する第４不織布層が設けられる場合は、第４不織布層が第３不織布層と隣接して設けられ、第３不織布層と第４不織布層の間にも他の部材が設けられないことが好ましい。
【００２１】
不織布積層体は、各不織布層が積層されて熱エンボスされることにより一体化されている。不織布積層体は、熱エンボスされた第１接合部と第２接合部で、押圧されることにより所定のエンボスパターンが形成されるとともに、熱融着されることにより隣接する不織布層が相互に接合されている。熱エンボスは、不織布層が積層された状態で、加熱された熱伝導材料を不織布層に当てて不織布層の一部を溶融することにより行ってもよく、超音波振動子を不織布層に当てて超音波振動によって不織布層の一部を溶融することにより行ってもよい。
【００２２】
不織布積層体は、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層に加え、さらに別の層が設けられてもよい。なお、別の層は不織布層であることが好ましい。第１不織布層よりも外面側にさらに別の層が設けられる場合は、この別の層は第１接合部のみで第１不織布層と熱エンボスにより互いに接合されていることが好ましい。
【００２３】
不織布積層体は、上記に説明した第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層に加え、第４不織布層を有していてもよい。この場合、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層と第４不織布層がこの順番で積層されることとなる。不織布積層体が第４不織布層を有する場合は、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層と第４不織布層が、第１接合部で熱エンボスにより相互に接合され、第２不織布層と第３不織布層がさらに第２接合部で熱エンボスにより相互に接合されていることが好ましい。このように不織布積層体が形成されていれば、不織布積層体は第１不織布層側と第４不織布層側の両方の手触りを良好なものとすることができる。すなわち、第１不織布層が第１接合部のみで第２不織布層と接合され、第４不織布層が第１接合部のみで第３不織布層と接合されることにより、熱エンボスによる接合箇所を減らして、不織布積層体の第１不織布層側と第４不織布層側の両方の手触りを良好なものとすることができる。一方、第２不織布層と第３不織布層は第１接合部と第２接合部の両方で熱エンボス接合されるため、不織布積層体の強度を高めることができる。また、第１不織布層から第４不織布層を第１接合部でまとめて熱エンボスすることにより、不織布積層体を構成する各不織布層の一体性を確保することができる。
【００２４】
第１接合部と第２接合部の熱エンボスパターンは特に限定されない。第１接合部と第２接合部は、任意の形状で散点状に設けられてもよく、格子状や線状に設けられてもよい。第１接合部と第２接合部を散点状に設ける場合、第１接合部と第２接合部の１つ１つの形状は、円形、楕円形、多角形、波形、星形等、特に限定されない。第１接合部と第２接合部の配置パターンも特に限定されず、規則的なパターンで設けられてもよく、ランダムなパターンで設けられてもよい。第１接合部と第２接合部が格子状や線状に設けられる場合、格子状や線状のパターンを構成する各線は、直線、波線、ジグザグ線等いずれであってもよく、各線は不織布層の面内の一方向または一方向と他方向のほぼ全体にわたって設けられることが好ましい。なお、いずれの場合でもあっても、第２接合部の少なくとも一部が第１接合部の間の領域に設けられることが好ましく、すなわち、第１接合部が配置される領域と第２接合部が配置される領域が重なり合うように設けられることが好ましい。
【００２５】
第１接合部は、散点状に設けられることが好ましい。第１接合部が散点状に設けられることにより、第１不織布層が熱エンボスされる面積を減らして、不織布積層体の手触りを向上させることができる。また、第１接合部を散点状に設けることにより、第１不織布層の多くの部分を第２不織布層に対して浮かせるように形成することができ、不織布積層体による視覚遮蔽性を高めることができる。第１接合部は、不織布積層体の外見を向上させる点から、不織布積層体の一方向と他方向に複数並んで設けられることがより好ましい。なお、不織布積層体の一方向と他方向とは、不織布積層体を含む面内における一方向と他方向を意味する。
【００２６】
第２接合部は、散点状に設けられることが好ましい。第２接合部が散点状に設けられれば、第２不織布層と第３不織布層に第１接合部に加えて第２接合部が形成されても、不織布積層体の柔軟性を確保しやすくなる。その結果、不織布積層体を使用の際に不織布積層体が歪んでも、歪みに対して不織布積層体がスムーズに追従しやすくなる。第２接合部は、外力に対して不織布積層体がスムーズに変形しやすくする点から、不織布積層体の一方向と他方向に複数並んで設けられることがより好ましい。
【００２７】
第１接合部は、不織布積層体の一方向と他方向に複数並んで設けられ、第２接合部は、第１接合部以外の部分に、不織布積層体の一方向と他方向に複数並んで設けられることが好ましい。第１接合部と第２接合部がこのように設けられていれば、不織布積層体の手触りが向上するとともに、不織布積層体が外力に対してスムーズに変形しやすくなる。また不織布積層体による視覚遮蔽性が高まり、不織布積層体の外見も向上する。
【００２８】
第１接合部は、１つ当たりの面積が、第２接合部の１つ当たりの面積よりも大きいことが好ましい。すなわち、第１接合部は第２接合部よりも大きな形状で設けられることが好ましい。このように第１接合部を設けることにより、各不織布層が第１接合部で強固に接合され、不織布積層体の一体性が高まる。
【００２９】
第２接合部は、第１接合部よりも多数設けられることが好ましい。第２接合部が第１接合部よりも多く設けられれば、第２不織布層と第３不織布層が熱エンボスされる面積を増やして、不織布積層体の強度を高めることができる。なお、第１接合部と第２接合部の設けられる数は、所定の領域（例えば５ｃｍ×５ｃｍの領域）に設けられる第１接合部と第２接合部の数を計測すればよい。さらに第２接合部は、第１接合部よりも小さい形状で多数設けられることが好ましく、このように第２接合部を設けることにより、第２不織布層と第３不織布層の柔軟性も確保しやすくなる。
【００３０】
第１接合部全体の面積は、第２接合部全体の面積よりも小さいことが好ましい。このように第１接合部と第２接合部を設ければ、不織布積層体の強度を高めつつ、不織布積層体の手触りを向上させやすくなる。第１接合部全体の面積は、第１不織布層の第１接合部によるエンボス面積率を測ることにより求められ、第２接合部全体の面積は、第３不織布の第１接合部と第２接合部によるエンボス面積率を測定し、これから第１接合部によるエンボス面積率を減ずることにより求められる。
【００３１】
第１接合部と第２接合部は、同じ形状を有していてもよく、互いに異なる形状を有していてもよい。例えば、第１接合部と第２接合部はともに円形に設けられてもよい。この場合、不織布積層体に対して等方的に所望する物性を付与しやすくなる。
【００３２】
一方、第１接合部と第２接合部を互いに異なる形状で設ける場合は、例えば、第１接合部の形状を、不織布積層体の一体性を確保する点から定め、第２接合部の形状を、不織布積層体の強度を高める点から定めたりすることができる。つまり、使用実態に応じて不織布積層体に所望の物性を付与することが可能となる。例えば、使用の際に不織布積層体の所定の方向に負荷がかかりやすい場合は、第１接合部を負荷のかかる所定の方向に長い形状で設けて、第２接合部を円形に設けることにより、不織布積層体に対して所定の方向に負荷がかかっても不織布積層体の一体性が保持され、さらに不織布積層体全体の強度を高めることもできる。
【００３３】
各不織布層を構成する不織布の種類は特に限定されず、スパンボンド不織布、エアスルー不織布、ポイントボンド不織布、メルトブロー不織布、エアレイド不織布等を用いることができる。不織布積層体が、例えば、上記に説明したような吸収性物品、カバー類、袋類、保護衣、シート類に適用される場合は、不織布積層体は通気性を有することが好ましく、この場合、各不織布層はスパンボンド不織布またはエアスルー不織布からなることが好ましい。各不織布層がこのような不織布から構成されていれば、不織布積層体の通気性が高められ、内部の蒸れを低減しやすくなる。
【００３４】
各不織布層の具体的な構成として、例えば、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層はそれぞれスパンボンド不織布からなることが好ましい。不織布積層体がこのように構成されていれば、不織布積層体の通気性が高められるとともに、スパンボンド不織布は比較的厚みを薄く形成することができるため、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層を熱エンボスにより第１接合部で相互に接合することにより、各不織布層が強固に接合され、不織布積層体の一体性を高めることができる。この場合において、不織布積層体が第４不織布層を有していれば、第４不織布層もスパンボンド不織布からなることが好ましい。
【００３５】
各不織布層の具体的な構成として、第１不織布層がエアスルー不織布からなり、第２不織布層と第３不織布層がスパンボンド不織布からなることも好ましい。エアスルー不織布は比較的嵩高に形成され、手触りが良好なため、不織布積層体の外面側にある第１不織布層をエアスルー不織布とすることにより、不織布積層体の通気性が高められるとともに、不織布積層体の手触りを向上させることができる。この場合において、不織布積層体が第４不織布層を有していれば、第４不織布層も第１不織布層と同様にエアスルー不織布からなることが好ましい。
【００３６】
スパンボンド不織布やエアスルー不織布は、不織布を構成する繊維を一方向に配向させることができる。なお、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層（あるいはさらに第４不織布層）がスパンボンド不織布またはエアスルー不織布から構成される場合、第１接合部は、不織布の構成繊維の配向方向に対する長さがその直交方向に対する長さよりも短い形状を有するように設けられることが好ましい。構成繊維が一方向に配向した不織布は、構成繊維の配向方向と直交する方向に対して破断強度が弱くなるところ、第１接合部を当該不織布の繊維配向方向に対して短い形状（すなわち、当該不織布の繊維配向方向の直交方向に対して長い形状）で設けることにより、当該不織布の構成繊維どうしが第１接合部の熱エンボスによって強固に接合され、不織布の破断強度を高めることができる。その結果、不織布積層体を引っ張っても、不織布積層体の一体性を保持しやすくなる。なお、この場合、全ての不織布層で構成繊維が同じ方向に配向していることが好ましい。
【００３７】
スパンボンド不織布やエアスルー不織布の繊維配向方向は、不織布の表面を顕微鏡等で観察することにより確認できる。スパンボンド不織布は、例えば、ポリマー原料を溶融し、紡糸口金から押し出して延伸し、これをコンベアベルト等の上に集積して、ウェブ状に形成することにより得られるが、この際、コンベアベルト上に集積されたウェブ（繊維）はコンベアベルトの進行方向に沿って配列されることとなる。従って、この場合、ウェブ（繊維）はコンベアベルトの進行方向（ＭＤ方向）に沿って配向することとなる。エアスルー不織布では、不織布を製造するに当たり、繊維塊形成の際の原料短繊維の集積方法やウェブ形成の際の開繊方法を適宜設定することにより、構成繊維の配向方向を揃えることができる。
【００３８】
第２接合部も、不織布の構成繊維の配向方向に対する長さがその直交方向に対する長さよりも短い形状を有するように設けられてもよい。この場合は、第２不織布層と第３不織布層の不織布の繊維配向方向の直交方向に対する強度をさらに高めることができる。
【００３９】
第１接合部と第２接合部について、一方向に長い形状としては、楕円形、長方形、菱形、波形、放射形等が挙げられる。例えば、楕円形であれば、長軸方向が前記一方向と一致するように、不織布積層体に設けられればよい。
【００４０】
各不織布層の繊度は特に限定されないが、第１不織布層の繊度は、第２不織布層と第３不織布層の繊度よりも大きいことが好ましい。不織布積層体が第４不織布層を有する場合は、第４不織布層の繊度も、第２不織布層と第３不織布層の繊度よりも大きいことが好ましい。このように第１不織布層や第４不織布層が形成されていれば、第１不織布層や第４不織布層の空隙率を高めやすくなり、第１不織布層や第４不織布層が嵩高に形成されて、不織布積層体の手触りを向上させやすくなる。
【００４１】
不織布積層体の構成例について、図１および図２を参照して説明する。なお、本発明の不織布積層体は、図面に示された実施態様に限定されない。
【００４２】
図１には、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層が積層された不織布積層体の斜視図を示した。図１に示した不織布積層体１は、第１不織布層２と第２不織布層３と第３不織布層４を有し、第１不織布層２と第２不織布層３と第３不織布層４がこの順番で積層されている。不織布積層体１は、第１不織布層２が主に使用者が手で触れる面となる。
【００４３】
第１不織布層２と第２不織布層３と第３不織布層４は、第１接合部６で熱エンボスにより相互に接合され、第２不織布層３と第３不織布層４はさらに第２接合部７で熱エンボスにより相互に接合されている。不織布積層体１はこのように各不織布層が接合されているため、熱エンボスされた第１接合部６と第２接合部７によって不織布積層体１の強度を高めつつ、第１不織布層２は第１接合部６のみで熱エンボスされているため、不織布積層体１の第１不織布層２側の手触りを向上させることができる。不織布積層体１はまた、第１不織布層２と第２不織布層３との接合パターンと、第２不織布層３と第３不織布層４の接合パターンとが異なるように構成されているため、各不織布層の層間距離が様々に変化し、不織布積層体１の視覚遮蔽性を高めることができる。
【００４４】
第１接合部６と第２接合部７は、図１に示すように、それぞれ縦横に並んで設けられることが好ましい。すなわち、第１接合部６は、不織布積層体１の一方向と他方向に複数並んで設けられ、第２接合部７は、第１接合部６以外の部分に、不織布積層体１の一方向と他方向に複数並んで設けられることが好ましい。このように第１接合部６と第２接合部７が設けられれば、不織布積層体１による視覚遮蔽性が高まり、外見が向上するとともに、不織布積層体１の手触りも向上する。また、不織布積層体１が外力に対してスムーズに変形しやすくなり、不織布積層体１の取り扱い性が向上する。
【００４５】
第１接合部６と第２接合部７は、次のように設けられることが好ましい。すなわち、第１接合部６は、図１に示すように、１つ当たりの面積が、第２接合部７の１つ当たりの面積よりも大きくなるように設けられることが好ましい。一方、第１接合部６の全体としての面積は、第２接合部７の全体の面積よりも小さいことが好ましい。従って、第２接合部７は第１接合部６よりも多数設けられることが好ましい。
【００４６】
図１では、第１接合部６と第２接合部７が同じ形状（円形）で設けられているが、第１接合部６と第２接合部７は互いに異なる形状で設けられていてもよい。また図１では、第１接合部６は単一の形状で設けられ、第２接合部７も単一の形状で設けられているが、第１接合部６は複数の異なる形状で設けられてもよく、第２接合部７も複数の異なる形状で設けられてもよい。また、第１接合部６と第２接合部７は、格子状や線状（例えば、波線状やジグザグ線状）に設けられてもよい。
【００４７】
図２には、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層と第４不織布層が積層された不織布積層体の斜視図を示した。なお図２に示した不織布積層体の説明において、図１に係る上記の説明と重複する説明は省略する。
【００４８】
図２に示した不織布積層体１は、第１不織布層２と第２不織布層３と第３不織布層４と第４不織布層５を有し、第１不織布層２と第２不織布層３と第３不織布層４と第４不織布層５がこの順番で積層されている。第１不織布層２と第２不織布層３と第３不織布層４と第４不織布層５は、第１接合部６で熱エンボスにより相互に接合され、第２不織布層３と第３不織布層４はさらに第２接合部７で熱エンボスにより相互に接合されている。不織布積層体１はこのように各不織布層が接合されているため、熱エンボスされた第１接合部６と第２接合部７によって不織布積層体１の強度を高めつつ、第１不織布層２と第４不織布層５は第１接合部６のみで熱エンボスされているため、不織布積層体１の第１不織布層２側と第４不織布層５側の両方の手触りを向上させることができる。
【００４９】
〔不織布積層体の製造方法〕
次に、本発明の不織布積層体の製造方法について説明する。本発明の不織布積層体の製造方法は、第３不織布層を形成する工程（第３不織布層形成工程）と、第３不織布層の上に第２不織布層を形成する工程（第２不織布層形成工程）と、第２不織布層と第３不織布層とを熱エンボスして第２接合部で相互に接合する工程（第２接合部形成工程）と、第２不織布層の上に第１不織布層を形成する工程（第１不織布層形成工程）と、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層とを熱エンボスして第１接合部で相互に接合する工程（第１接合部形成工程）とをこの順番で有するものである。本発明の不織布積層体の製造方法によれば、本発明の不織布積層体を簡単に製造することができる。
【００５０】
第３不織布層形成工程では、第３不織布層を構成する不織布の種類に応じて、公知の方法により第３不織布層を形成する。
【００５１】
第２不織布層形成工程では、第２不織布層を構成する不織布の種類に応じて、公知の方法により第３不織布層の上に第２不織布層を形成する。第２不織布層は、第３不織布層の一方面に形成する。第２不織布層形成工程は、第３不織布層の上に既に層形成された第２不織布層を積層してもよく、第３不織布層上で第２不織布層を層形成してもよい。例えば、第２不織布層がスパンボンド不織布やメルトブロー不織布であれば、後者の方法により、溶融形成された繊維を第３不織布層上に集積することにより、第３不織布層上に直接第２不織布層を形成することができる。
【００５２】
第２接合部形成工程では、第２不織布層と第３不織布層とを積層した状態で熱エンボスして、相互に接合する。第２不織布層と第３不織布層とを熱エンボスすることにより、熱エンボスした部分に第２接合部が形成され、第２不織布層と第３不織布層が第２接合部で相互に接合される。熱エンボスは、第２不織布層と第３不織布層を、積層した状態で、２つのロール間に挟んで送り出すことにより形成することができ、この際、少なくとも一方のロールに熱エンボスロール（表面に所定のエンボスパターンが形成されて、加熱可能なロール）を用いればよい。あるいは、第２不織布層と第３不織布層を積層した状態で、超音波振動子を当てて加圧することにより、熱エンボスすることもできる。
【００５３】
第１不織布層形成工程では、第１不織布層を構成する不織布の種類に応じて、公知の方法により第２不織布層の上に第１不織布層を形成する。第１不織布層は、第２不織布層の一方面（第３不織布層とは反対側の面）に形成する。第１不織布層形成工程では、第２不織布層の上に既に層形成された第１不織布層を積層してもよく、第２不織布層上で第１不織布層を層形成してもよい。例えば、第１不織布層がスパンボンド不織布やメルトブロー不織布であれば、後者の方法により、溶融形成された繊維を第２不織布層上に集積することにより、第２不織布層上に直接第１不織布層を形成することができる。第１不織布層形成工程により、第２不織布層と第３不織布層の積層体の上に第１不織布層が形成される。
【００５４】
第１接合部形成工程では、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層とを積層した状態で一括に熱エンボスして、相互に接合する。第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層とを熱エンボスすることにより、熱エンボスした部分に第１接合部が形成され、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層とが第１接合部で相互に接合される。第１接合部形成工程により、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層が第１接合部と第２接合部で相互に接合された不織布積層体が得られる。第１接合部は、第２接合部の少なくとも一部と重ならないように形成される。第１接合部は、第２接合部と同様に、熱エンボスロールを用いて形成することができる。
【００５５】
なお、本発明の不織布積層体の製造方法において、第４不織布層を有する不織布積層体を製造する場合は、第１不織布層積層工程において、第２不織布層の上に第１不織布層を形成するとともに、第３不織布層の下に第４不織布層を形成することが好ましい。これを第１および第４不織布層形成工程と称することとする。
【００５６】
第１および第４不織布層形成工程において、第１不織布層は上記に説明したように第２不織布層の上に形成すればよい。すなわち、第１不織布層を第２不織布層の一方面（第３不織布層とは反対側の面）に形成する。第４不織布層は、第４不織布層を構成する不織布の種類に応じて、公知の方法により形成する。第４不織布層は、第３不織布層の他方面（第２不織布層とは反対側の面）に形成する。第１および第４不織布層形成工程では、第３不織布層の下に既に層形成された第４不織布層を積層してもよく、第２不織布層と第３不織布層の積層体（当該積層体はさらに第１不織布層を有していてもよい）を第３不織布層が上になるように配置し、その状態で第３不織布層上に第４不織布層を層形成してもよい。例えば、第４不織布層がスパンボンド不織布やメルトブロー不織布であれば、後者の方法により、溶融形成された繊維を第３不織布層上に集積することにより、第３不織布層上に直接第４不織布層を形成することができる。第１および第４不織布層形成工程により、第２不織布層と第３不織布層の積層体の上に第１不織布層が形成され、第２不織布層と第３不織布層の積層体の下に第４不織布層が形成される。第１および第４不織布層形成工程において、第１不織布層と第４不織布層を形成する順序は特に限定されない。
【００５７】
第１および第４不織布層形成工程に引き続いて第１接合部形成工程が行われる。第１接合部形成工程では、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層と第４不織布層とを積層した状態で一括に熱エンボスして、相互に接合する。第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層と第４不織布層とを熱エンボスすることにより、熱エンボスした部分に第１接合部が形成され、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層と第４不織布層とが第１接合部で相互に接合される。第１接合部形成工程により、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層と第４不織布層が第１接合部と第２接合部で相互に接合された不織布積層体が得られる。第１接合部は、第２接合部の少なくとも一部と重ならないように形成される。第１接合部は、第２接合部と同様に、熱エンボスロールを用いて形成することができる。
【００５８】
以上のように得られた不織布積層体が連続体である場合は、これを個別に切断して不織布積層体として用いればよい。また、不織布積層体の連続体のまま次の製造工程に供給し、不織布製品（例えば、吸収性物品等）を連続製造するようにしてもよい。
【００５９】
本発明の不織布積層体の製造方法では、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層がスパンボンド不織布またはメルトブロー不織布であることが好ましい。不織布積層体が第４不織布層を有する場合は、第４不織布層もスパンボンド不織布またはメルトブロー不織布であることが好ましい。このとき、各不織布層は全てスパンボンド不織布であってもよく、全てメルトブロー不織布であってもよく、一部がスパンボンド不織布であって他部がメルトブロー不織布であってもよい。第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層がスパンボンド不織布またはメルトブロー不織布であれば、第３不織布層（または第２不織布層）上で第２不織布層（または第１不織布層）を直接ウェブ形成することができ、不織布積層体を簡便に製造することができる。さらに、第４不織布層がスパンボンド不織布またはメルトブロー不織布であれば、第３不織布層上で第４不織布層を直接ウェブ形成することができ、不織布積層体を簡便に製造することができる。なお、不織布積層体を後述するように吸収性物品の外装シートに適用する場合は、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層はスパンボンド不織布であることが好ましい。
【００６０】
第１接合部と第２接合部の形状や配置に関する好適態様は上記の説明と同様である。例えば、第１接合部と第２接合部は一方向と他方向に複数並んで設けられることが好ましく、第１接合部は第２接合部よりも大きな形状で設けられたり、第２接合部は第１接合部よりも多数設けられることが好ましく、また、第１接合部と第２接合部は互いに異なる形状で設けられてもよい。第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層がスパンボンド不織布である場合は、第１接合部は、不織布の繊維配向方向に対する長さがその直交方向に対する長さよりも短い形状を有するように設けられることが好ましい。第２接合部もこのように設けられてもよい。
【００６１】
本発明の不織布積層体は、上記の製造方法により得られるものでもよく、すなわち、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層を有し、第３不織布層の上に第２不織布層を形成する工程と、第２不織布層と第３不織布層とを熱エンボスして第２接合部で相互に接合する工程と、第２不織布層の上に第１不織布層を形成する工程と、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層とを熱エンボスして第１接合部で相互に接合する工程とをこの順番で有する方法により得られるものであってもよい。あるいは、本発明の不織布積層体は、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層と第４不織布層を有し、第３不織布層の上に第２不織布層を形成する工程と、第２不織布層と第３不織布層とを熱エンボスして第２接合部で相互に接合する工程と、第２不織布層の上に第１不織布層を形成するとともに、第３不織布層の下に第４不織布層を形成する工程と、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層と第４不織布層とを熱エンボスして第１接合部で相互に接合する工程とをこの順番で有する方法により得られるものであってもよい。各工程の詳細は上記の説明と同様である。
【００６２】
本発明の不織布積層体の製造方法の一例について、図３を参照して説明する。図３には、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層がスパンボンド不織布からなる不織布積層体の製造方法の概略図を示した。
【００６３】
第３不織布層形成工程６１では、第３不織布層４３を形成する。図３では、繊維供給装置４２から溶融状態のポリマー原料を複数条連続的に供給し、方向ｗに搬送されているコンベアベルト４１上に集積することにより、スパンボンド不織布からなる第３不織布層４３を形成している。
【００６４】
第２不織布層形成工程６２では、第３不織布層４３の上に第２不織布層４５を形成する。図３では、繊維供給装置４４から溶融状態のポリマー原料を複数条連続的に供給し、方向ｗに搬送されている第３不織布層４３上に集積することにより、スパンボンド不織布からなる第２不織布層４５を第３不織布層４３の上に形成している。
【００６５】
第２接合部形成工程６３では、第２不織布層４５と第３不織布層４３とを熱エンボスして第２接合部で相互に接合する。図３では、第２不織布層４５と第３不織布層４３を積層した状態で、熱エンボスロール４６とフラットロール４７の間に挟んで送り出すことにより、第２不織布層４５と第３不織布層４３とを熱エンボスにより相互に接合している。熱エンボスロール４６の表面には所定のエンボスパターンが形成され、第２不織布層４５と第３不織布層４３は当該パターンで形成された第２接合部によって相互に接合される。
【００６６】
第１不織布層形成工程６４では、第２不織布層４５の上に第１不織布層４９を形成する。図３では、繊維供給装置４８から溶融状態のポリマー原料を複数条連続的に供給し、方向ｗに搬送されている第３不織布層４３と第２不織布層４５の積層体上に集積することにより、スパンボンド不織布からなる第１不織布層４９を第２不織布層４５の上に形成している。
【００６７】
第１接合部形成工程６５では、第１不織布層４９と第２不織布層４５と第３不織布層４３とを熱エンボスして第１接合部で相互に接合する。図３では、第１不織布層４９と第２不織布層４５と第３不織布層４３を積層した状態で、熱エンボスロール５０とフラットロール５１の間に挟んで送り出すことにより、第１不織布層４９と第２不織布層４５と第３不織布層４３とを熱エンボスにより相互に接合している。熱エンボスロール５０の表面には所定のエンボスパターンが形成され、第１不織布層４９と第２不織布層４５と第３不織布層４３は当該パターンで形成された第１接合部によって相互に接合される。その結果、第１不織布層４９と第２不織布層４５と第３不織布層４３が第１接合部と第２接合部で接合一体化された不織布積層体５２（連続体）が得られる。
【００６８】
〔吸収性物品〕
次に、本発明の吸収性物品について説明する。本発明の吸収性物品は、外面側に、本発明の不織布積層体から構成された外装シートを有するものである。本発明の不織布積層体を吸収性物品の外装シートに用いることにより、外装シートの強度を高めつつ、手触りを良好なものとすることができる。吸収性物品の態様としては、使い捨ておむつや尿パッド（失禁パッドを含む）、生理用ナプキン等が示される。
【００６９】
吸収性物品は、吸収性物品の厚み方向に対して肌面側と外面側を有する。吸収性物品の肌面側とは、吸収性物品を着用した際に着用者の肌に近い側を意味し、吸収性物品の外面側とは、吸収性物品を着用した際の着用者とは反対側を意味する。
【００７０】
外装シートは、吸収性物品の外面側に配される、例えば、吸収性物品はトップシートとバックシートの間に吸収性コアが配されて構成されるが、バックシートが吸収性物品の外面側に配される場合、バックシートが上記外装シートに相当する。また吸収性物品がパンツ型使い捨ておむつである場合は、パンツ形状に形成されたパンツ部材の肌面側に、トップシートとバックシートの間に吸収性コアが配された吸収性本体が設けられて、パンツ型使い捨ておむつが構成される場合があるが、この場合、パンツ部材の少なくとも一部が上記外装シートから構成されてもよい。このように、外装シートは吸収性物品の外面を構成するように設けられることが好ましい。
【００７１】
吸収性物品の形状は特に限定されない。吸収性物品が尿パッドである場合、吸収性物品の形状としては、略長方形、砂時計形、ひょうたん形、羽子板形等が示される。
【００７２】
吸収性物品が使い捨ておむつである場合、吸収性物品は、例えば、前腹部と後背部とこれらの間に位置し吸収性コアが備えられた股部とから構成される。使い捨ておむつは、後背部の左右側端に一対の止着部材が設けられ、当該止着部材により着用時にパンツ形状に形成するオープン型（テープ型）使い捨ておむつであったり、パンツ形状に形成され、ウェスト開口部と一対の脚開口部とを有するパンツ型使い捨ておむつであってもよい。使い捨ておむつは、例えば、前腹部と後背部とこれらの間に位置する股部とからなる外装部材の肌面側に、トップシートとバックシートの間に吸収性コアが配された吸収性本体が設けられて構成されてもよい。また、トップシートとバックシートの間に吸収性コアが配された積層体が、前腹部と後背部とこれらの間に位置する股部とを形成して、使い捨ておむつを構成してもよい。なお、前腹部は、使い捨ておむつを着用の際に着用者の腹側に当てる部分に相当し、後背部は、使い捨ておむつを着用の際に着用者の背側に当てる部分に相当する。股部は、前腹部と後背部との間に位置し、着用者の股間に当てる部分に相当する。
【００７３】
外装シートは、本発明の不織布積層体から構成される。本発明の不織布積層体は、第１不織布層が主に使用者が手で触れる面となることが好ましいことから、これを吸収性物品の外装シートに適用する場合は、第１不織層が吸収性物品の外面側に位置することが好ましい。すなわち外装シートは、吸収性物品の外面側から第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層を有し、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層は第１接合部で熱エンボスにより相互に接合され、第２不織布層と第３不織布層はさらに第２接合部で熱エンボスにより相互に接合されていることが好ましい。
【００７４】
外装シートはこのように構成されることにより、強度と手触りの両方を向上させることができる。すなわち、外装シートのうち、肌面側に位置する第２不織布層と第３不織布層を第１接合部と第２接合部の両方で熱エンボス接合することによって、外装シートの強度を高めることができる。そして、第２不織布層の外面側に第１不織布層を設け、第１不織布層を第１接合部のみで第２不織布層と接合することにより、熱エンボスによる接合箇所を減らして、吸収性物品の外面側に設けられた外装シートの手触りを向上させることができる。また外装シートは、第１不織布層と第２不織布層の接合パターンと、第２不織布層と第３不織布層の接合パターンが異なるように構成されているため、各不織布層の層間距離が様々に変化し、外装シートによる光の透過または散乱の度合に適度なムラができ、外装シートによる視覚的な遮蔽性（視覚遮蔽性）を高めることができる。例えば、外装シートの肌面側に弾性部材が設けられる場合は、吸収性物品を外側から見たときに弾性部材が見えにくくなったり、あるいは、外装シートの肌面側に設けられた吸収性コアが排泄物を収容して着色した場合などは、吸収性物品を外側から見たときに吸収性コアを目立たなくさせることができる。
【００７５】
外装シートは、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層が積層されて１つのシート部材として扱われるものであり、外装シートを構成する各不織布層間（すなわち第１不織布層と第２不織布層の間および第２不織布層と第３不織布層の間）には弾性部材は配されない。外装シートは、第１不織布層よりも外面側または第３不織布層よりも肌面側に、さらに別の層が設けられてもよいが、外装シートの柔軟性や通気性を確保しやすくする点から、外装シートはあまり多くの層から構成されないことが好ましく、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層のみから構成されていることが好ましい。
【００７６】
第１接合部と第２接合部の配置パターン、形状、大きさ等の好適態様は、上記に説明した通りである。例えば、第１接合部は、外装シートの一方向と他方向に複数並んで設けられ、第２接合部は、第１接合部以外の部分に、外装シートの一方向と他方向に複数並んで設けられることが好ましい。このように第１接合部と第２接合部が設けられれば、外装シートの手触りが向上するとともに、外装シートが外力に対してスムーズに変形しやすくなり、吸収性物品の着用感も向上する。また外装シートによる視覚遮蔽性が高まり、吸収性物品の外見も向上する。
【００７７】
外装シートの各不織布層を構成する不織布の種類は特に限定されず、スパンボンド不織布、エアスルー不織布、ポイントボンド不織布、メルトブロー不織布、エアレイド不織布等を用いることができる。なお、外装シートは吸収性物品の外面側に配されるものであるため、通気性を有することが好ましく、この点から、外装シートを構成する各不織布層はスパンボンド不織布またはエアスルー不織布からなることが好ましい。外装シートの各不織布層がこのような不織布から構成されていれば、外装シートの通気性が高められ、吸収性物品を着用した際の蒸れが低減されやすくなる。
【００７８】
外装シートを構成する第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層の具体例として、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層はそれぞれスパンボンド不織布からなることが好ましい。外装シートがこのように構成されていれば、外装シートの通気性が高められるとともに、スパンボンド不織布は比較的厚みを薄く形成することができるため、第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層を熱エンボスにより第１接合部で相互に接合することにより、各不織布層が強固に接合され、外装シートの一体性を高めることができる。
【００７９】
第１不織布層と第２不織布層と第３不織布層は、第１不織布層がエアスルー不織布からなり、第２不織布層と第３不織布層がスパンボンド不織布からなることも好ましい。エアスルー不織布は比較的嵩高に形成され、手触りが良好なため、外装シートの外面側にある第１不織布層をエアスルー不織布とすることにより、外装シートの通気性が高められるとともに、外装シートの手触りを向上させることができる。
【００８０】
外装シートの肌面側に弾性部材が設けられる場合は、次のように第１接合部を設けることにより、外装シートによる視覚遮蔽性を高めて、外装シートの外側から見て弾性部材を視認しにくくすることができる。すなわち、外装シートの肌面側に弾性部材を設け、第１接合部は、弾性部材の延在方向に対する長さがその直交方向に対する長さよりも短い形状を有するように設けられることが好ましい。このように第１接合部を設けることにより、外装シートに、弾性部材の延在方向と直交する方向に延びる皺が多数形成されやすくなり、外装シートの外側から見て弾性部材を目立たなくさせることができる。特に本発明では、外装シートに、上記に説明したように第１接合部と第２接合部の２種類の接合部が設けられているため、外装シートに多数の細かい皺を形成することができるとともに、各不織布層の層間距離をランダムに変化させ、外装シートによる視覚遮蔽効果を高めることができる。
【００８１】
外装シートの肌面側に弾性部材が設けられる場合はまた、第１接合部を、弾性部材の延在方向とその直交方向に複数並んで設け、弾性部材の延在方向に対する第１接合部間の間隔が、その直交方向に対する第１接合部間の間隔よりも広くなるように設けることも好ましい。このように第１接合部を設けても、外装シートの肌側面に接合された弾性部材が収縮した際に、外装シートに弾性部材の延在方向と直交する方向に延びる皺が多数形成されやすくなり、外装シートの外側から見て弾性部材を目立たなくさせることができる。
【００８２】
なお、外装シートの肌面側に弾性部材が設けられる場合、弾性部材は外装シートの肌面側に接合されて設けられることが好ましい。また第１接合部は、外装シートの弾性部材が配された領域に設けられることが好ましい。
【００８３】
次に、本発明の吸収性物品の構成例について、図面を参照して説明する。なお、本発明の吸収性物品は、図面に示された実施態様に限定されるものではない。
【００８４】
図４および図５には、本発明の吸収性物品を尿パッドに適用した例を示す。図４は、尿パッドを肌面側から見た平面図を表し、図５は、図４に示した尿パッドのＶ−Ｖ断面図を表す。なお図面では、矢印ｘが幅方向、矢印ｙが長手方向を表し、矢印ｘ，ｙにより形成される面に対して垂直方向が厚み方向ｚを表す。長手方向ｙは、吸収性物品を着用者が着用した際、着用者の股間の前後方向に延びる方向に相当し、幅方向ｘは、吸収性物品と同一面上にあり、長手方向ｙと直交する方向を意味する。
【００８５】
吸収性物品（尿パッド）１１は、トップシート１２とバックシート１３とこれらの間に配された吸収性コア１４とを有する。トップシート１２は吸収性物品１１の肌面側に設けられ、着用者から排泄された尿等を透過する。トップシート１２を透過した排泄物は、吸収性コア１４により収容される。バックシート１３は吸収性物品１１の外面側に設けられ、排泄物が外部へ漏れるのを防いでいる。吸収性物品１１では、吸収性コア１４は砂時計形状に形成されている。
【００８６】
吸収性物品１１には、トップシート１２の幅方向ｘの両側に、長手方向ｙに延在するサイドシート１５が設けられることが好ましい。サイドシート１５には、幅方向ｘの内方に起立用弾性部材１６が設けられ、吸収性物品１１の使用時には、起立用弾性部材１６の収縮力によりサイドシート１５の内方が着用者の肌に向かって立ち上がり、これにより尿等の排泄物の横漏れが防止される。
【００８７】
吸収性物品１１では、バックシート１３に、外装シートとして本発明の不織布積層体を用いることができる。例えば、図１に示した不織布積層体１を用いる場合は、第１不織布層２が吸収性物品１１の外面側に位置するように、不織布積層体１を配置すればよい。バックシート１３に外装シートとして本発明の不織布積層体を適用することにより、例えば、吸収性物品１１を下着（パンツ）の内側に取り付けて使用する場合など、吸収性物品１１の手触りが向上するとともに、吸収性物品１１をバックシート１３側から見たときの外観が向上する。また、バックシート１３の強度も確保することができる。また、バックシート１３の外面側に、外装シートとして本発明の不織布積層体をさらに設けてもよい。
【００８８】
本発明の吸収性物品の他の構成例について説明する。図６〜図８には、本発明の吸収性物品をパンツ型使い捨ておむつに適用した例を示す。図６は、パンツ型使い捨ておむつの斜視図を表し、図７は、図６に示した使い捨ておむつの前腹部と後背部との接合を解いて平面に展開した状態を肌面側から見た図を表し、図８は、図７に示した使い捨ておむつのＶＩＩＩ−ＶＩＩＩ断面図を表す。
【００８９】
吸収性物品（パンツ型使い捨ておむつ）２１は、ウェスト開口部２２と一対の脚開口部２３を有するパンツ部材２４と、パンツ部材２４の肌面側に設けられた吸収性本体２７を有する。パンツ部材２４は、前腹部Ｐと後背部Ｑとこれらの間に位置する股部Ｒとから構成され、前腹部Ｐと後背部Ｑとが接合されることによりパンツ形状に形成されている。吸収性物品（パンツ型使い捨ておむつ）２１では、前腹部Ｐと後背部Ｑがおむつの胴周りを構成し、ウェスト開口部２２の縁と脚開口部２３の縁の間の部分がおむつの胴周りに相当する。
【００９０】
吸収性物品２１では、パンツ部材２４の外面側に位置するシート部材に本発明の不織布積層体を用いることができる。図６〜図８では、パンツ部材２４の外面側に、外装シート２５として本発明の不織布積層体が使用され、外装シート２５の肌面側に内装シート２６が積層されている。外装シート２５が吸収性物品２１の外面側に配されることにより、パンツ部材２４の強度が確保されるとともに、吸収性物品２１の手触りや外観を向上させることができる。
【００９１】
吸収性本体２７は、パンツ部材２４の少なくとも股部Ｒの肌面側に備えられ、トップシート２８とバックシート２９とこれらの間に配された吸収性コア３０とを有する（図７および図８）。吸収性物品２１では、吸収性本体２７と吸収性コア３０は略長方形状に形成されている。また、バックシート２９が吸収性コア３０の幅方向ｘの端縁で折り返されて、トップシート２８と接合されている。
【００９２】
吸収性本体２７には、幅方向ｘの両側に立ち上がりフラップ３１が設けられている（図７および図８）。立ち上がりフラップ３１を設けることにより、尿等の排泄物の横漏れを防ぐことができる。立ち上がりフラップ３１は、液不透過性であることが好ましい。立ち上がりフラップ３１が立ち上がった状態の上端部（着用者側の端部）には起立用弾性部材３２が設けられ、起立用弾性部材３２の収縮力により立ち上がりフラップ３１の起立が促される。
【００９３】
パンツ部材２４の長手方向ｙの端部には、ウェスト開口部２２の縁に沿って、複数のウェスト弾性部材３３が設けられている。ウェスト弾性部材３３により着用者の腰周りに沿ったウェストギャザーが形成され、背中側や腹部側からの尿等の排泄物の漏れが防止される。
【００９４】
パンツ部材２４の前腹部Ｐと後背部Ｑには、幅方向ｘに延びる複数の胴部弾性部材３４が設けられている。胴部弾性部材３４は、ウェスト弾性部材３３よりも広い間隔で配されている。胴部弾性部材３４により、着用者の胴周りのフィット性が高められる。
【００９５】
パンツ部材２４には、脚開口部２３の縁に沿って、脚部弾性部材３５，３６が設けられている。脚部弾性部材は、脚開口部２３の前側の縁に沿って設けられる前側脚部弾性部材３５と、脚開口部２３の後側の縁に沿って設けられる後側脚部弾性部材３６とからなり、前側脚部弾性部材３５と後側脚部弾性部材３６により脚開口部２３の縁のほぼ全周にわたり脚部弾性部材が設けられる。脚部弾性部材３５，３６により、着用者の脚周りに沿ったレッグギャザーが形成され、股部からの尿等の排泄物の漏れが防止される。
【００９６】
ウェスト弾性部材３３、胴部弾性部材３４、脚部弾性部材３５，３６は、外装シート２５と内装シート２６の間に設けられればよい。この際、各弾性部材は、外装シート２５および／または内装シート２６に伸張状態で接合されることが好ましい。ウェスト弾性部材３３は、外装シート２５が、パンツ部材２４のウェスト開口部２２の縁で、内装シート２６側に折り返され、折り返された外装シート２５の間に挟まれて外装シート２５と接合されてもよい。
【００９７】
外装シート２５と内装シート２６の間に、ウェスト弾性部材３３や胴部弾性部材３４のような幅方向ｘに延びる弾性部材が設けられる場合、外装シート２５に設けられる第１接合部は、おむつの胴周り（すなわち前腹部Ｐおよび／または後背部Ｑ）において、長手方向ｙの長さが幅方向ｘの長さよりも長い形状を有するように設けられることが好ましい。このように第１接合部が設けられれば、外装シート２５に長手方向ｙに延びる皺が多数形成され、外装シート２５の外側から見てウェスト弾性部材３３や胴部弾性部材３４を目立たなくさせることができる。特に、外装シート２５には第１接合部と第２接合部の２種類の接合部が設けられているため、外装シート２５に多数の細かい皺を形成することができ、外装シート２５による視覚遮蔽効果を高めることができる。
【００９８】
また、おむつの胴周りでは、第１接合部が幅方向ｘと長手方向ｙに複数並んで設けられ、第１接合部は、幅方向ｘに対する第１接合部間の間隔が、長手方向ｙに対する第１接合部間の間隔よりも広くなるように設けられることも好ましい。このように第１接合部を設けても、ウェスト弾性部材３３や胴部弾性部材３４が幅方向ｘに収縮した際に、外装シート２５に長手方向ｙに延びる皺が多数形成されて、外装シート２５の外側から見てウェスト弾性部材３３や胴部弾性部材３４を目立たなくさせることができる。
【００９９】
本発明の吸収性物品を構成する各部材の材料について説明する。トップシートは、吸収性物品を着用の際に着用者側に位置するシートであり、液透過性であることが好ましい。トップシートとしては、例えば、セルロース、レーヨン、コットン等の親水性繊維から形成された不織布や、ポリオレフィン（例えば、ポリプロピレン、ポリエチレン）、ポリエステル（例えば、ＰＥＴ）、ポリアミド（例えば、ナイロン）等の疎水性繊維から形成された不織布であって、疎水性繊維の表面が界面活性剤により親水化されたもの等を用いることができる。また、トップシートとして、織布、編布、孔が形成されたプラスチックフィルム等を用いてもよい。
【０１００】
バックシートは、吸収性物品を着用の際に着用者とは反対側、すなわち外側に位置するシートであり、液不透過性であることが好ましい。バックシートとしては、ポリオレフィン（例えば、ポリプロピレン、ポリエチレン）、ポリエステル（例えば、ＰＥＴ）、ポリアミド（例えば、ナイロン）等の疎水性繊維から形成された不織布や、プラスチックフィルム等を用いることができる。また、不織布とプラスチックフィルムとの積層体を用いてもよい。本発明において、液不透過性とは撥水性の意味も含まれる。
【０１０１】
パンツ部材（内装シート、外装シート）は、液透過性であっても液不透過性であってもよく、トップシートやバックシートに使用可能なシート材料を用いることができる。
【０１０２】
上記説明した各シート材料として不織布を用いる場合、不織布としては、スパンボンド不織布、エアスルー不織布、ポイントボンド不織布、メルトブロー不織布、エアレイド不織布、ＳＭＳ不織布等を用いればよい。なお、外装シート（不織布積層体）は、各不織布層が熱エンボスにより相互に接合されることから、ポリオレフィン（例えば、ポリプロピレン、ポリエチレン）、ポリエステル（例えば、ＰＥＴ）、ポリアミド（例えば、ナイロン）等の熱融着性繊維を含んでいることが好ましい。
【０１０３】
吸収性コアは、尿等の排泄物を吸収できる吸収性材料を含むものであれば特に限定されない。吸収性コアとしては、例えば、吸収性材料を所定形状に成形した成形体を用いることができる。吸収性コアは、紙シート（例えば、ティッシュペーパーや薄葉紙）や液透過性不織布等のシート部材で覆われてもよい。吸収性コアに含まれる吸収性材料としては、例えば、セルロース繊維（例えば、粉砕したパルプ繊維）等の親水性繊維や、ポリアクリル酸系、ポリアスパラギン酸系、セルロース系、デンプン・アクリロニトリル系等の吸水性樹脂等が挙げられる。また、吸収性材料には熱融着性繊維が含まれてもよい。これらの熱融着性繊維は、尿等の体液との親和性を高めるために、界面活性剤等により親水化処理がされていてもよい。
【０１０４】
吸収性材料は、尿等の吸収速度を高める点から、親水性繊維を含むことが好ましい。また、吸収容量を高める点からは、吸収性材料は吸水性樹脂を含むことが好ましい。従って、吸収性コアは親水性繊維（特にパルプ繊維）と吸水性樹脂を含むことが好ましい。この場合、例えば、親水性繊維の集合体に吸水性樹脂を混合または散布したものを用いることが好ましい。
【０１０５】
吸収性コアは、シート状吸収体であってもよい。シート状吸収体としては、不織布間に吸水性樹脂を有しパルプ繊維を有しないように形成されたものが挙げられる。このように形成されたシート状吸収体は不織布間に吸水性樹脂を有するため、高い吸収容量を実現できる。また、シート状吸収体は不織布間にパルプ繊維を有しないため、嵩張らず薄型に形成することができる。
【０１０６】
シート状吸収体としては、吸収性材料として吸水性繊維を用いてもよい。この場合もまた、シート状吸収体が嵩張らず薄型に形成される。吸水性繊維としては、プロトン化または塩形成したカルボキシル基を含有する繊維が挙げられる。例えば、特公昭５２−４２９１６号公報に開示されるように、アクリル繊維を加水分解して、アクリル繊維に含まれるニトリル基をカルボキシル基に変換することにより、吸水性繊維を得ることができる。このとき、吸水性繊維に含まれるカルボキシル基は、アルカリ金属塩またはアンモニア塩を形成していることが好ましい。また吸水性繊維は、親水性繊維をアクリル酸に浸漬し、繊維表面でアクリル酸を析出させることにより製造することができる。
【０１０７】
本願は、２０１３年９月３０日に出願された日本国特許出願第２０１３−２０３７７３号に基づく優先権の利益を主張するものである。２０１３年９月３０日に出願された日本国特許出願第２０１３−２０３７７３号の明細書の全内容が、本願に参考のために援用される。
【符号の説明】
【０１０８】
１：  不織布積層体
２，４９：  第１不織布層
３，４５：  第２不織布層
４，４３：  第３不織布層
５：  第４不織布層
６：  第１接合部
７：  第２接合部
１１，２１：  吸収性物品
１２，２８：  トップシート
１３，２９：  バックシート
１４，３０：  吸収性コア
２４：  パンツ部材
２５：  外装シート
２６：  内装シート
３３：  ウェスト弾性部材
３４：  胴部弾性部材
４６，５０：  熱エンボスロール
４７，５１：  フラットロール
５２：  不織布積層体（連続体）
【図１】
2019063538.tif 000003
【図２】
2019063538.tif 000004
【図３】
2019063538.tif 000005
【図４】
2019063538.tif 000006
【図５】
2019063538.tif 000007
【図６】
2019063538.tif 000008
【図７】
2019063538.tif 000009
【図８】
2019063538.tif 000010