(57)【要約】【課題】スループットを向上しつつコストダウンできる画像形成装置を提供する。【解決手段】シートを給送する複数のシート給送装置２６〜２９と、複数のシート給送装置２６〜２９から給送されたシートに画像を形成する画像形成部３０と、先行シートと後続シートとが一部重なるようにシート給送装置２６〜２９を制御する制御部と、を備える。後続シートは、先行シートが給送されたシート給送装置と後続シートが給送されるシート給送装置との位置関係により、上重ね状態と下重ね状態のいずれかとなるかが予め定められている。制御部は、先行シートの後端余白長が、後続シートの先端余白長よりも大きい場合には後続シートが上重ね状態となるように、かつ後端余白長が先端余白長よりも小さい場合には後続シートが下重ね状態となるように、シート給送装置２６〜２９を制御する。【選択図】図１
2019099281.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートを給送する複数の給送部と、
前記複数の給送部から給送されたシートに画像を形成する画像形成部と、
連続して前記画像形成部にシートを給送する際に、前記複数の給送部のうちの先行シートを給送した給送部とは異なる給送部から先行シートに後続する後続シートを給送し、先行シートに対して後続シートの一部が所定の重ね距離だけ重なるように前記複数の給送部を制御する制御部と、を備える、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
後続シートは、先行シートが給送された給送部と後続シートが給送される給送部との位置関係により、先行シートの画像形成面側に後続シートの一部が重なる上重ね状態又は先行シートの画像形成面とは反対側に後続シートの一部が重なる下重ね状態のいずれかとなるかが予め定められており、
前記制御部は、連続して前記画像形成部にシートを給送する際に、シート搬送方向における先行シートの後端と先行シートの画像領域との間の後端余白長が、後続シートの先端と後続シートの画像領域との間の先端余白長よりも大きい場合には後続シートが前記上重ね状態となるように、かつ前記後端余白長が前記先端余白長よりも小さい場合には後続シートが前記下重ね状態となるように、前記複数の給送部を制御する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記重ね距離が前記先端余白長及び前記後端余白長のいずれか大きい方の長さ以下となるように、前記複数の給送部を制御する、
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記複数の給送部に載置されるシートの上面側に前記画像形成部によって画像を形成する場合、
前記制御部は、後続シートを前記上重ね状態とする場合には、先行シートが給送された給送部よりも前記画像形成部に近い給送部から後続シートを給送し、後続シートを前記下重ね状態とする場合には、先行シートが給送された給送部よりも前記画像形成部に遠い給送部から後続シートを給送するように、前記複数の給送部を制御する、
ことを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記複数の給送部に載置されるシートの下面側に前記画像形成部によって画像を形成する場合、
前記制御部は、後続シートを前記上重ね状態とする場合には、先行シートが給送された給送部よりも前記画像形成部に遠い給送部から後続シートを給送し、後続シートを前記下重ね状態とする場合には、先行シートが給送された給送部よりも前記画像形成部に近い給送部から後続シートを給送するように、前記複数の給送部を制御する、
ことを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
後続シートに形成される画像の画像形成開始タイミングは、前記重ね距離と、先行シートに形成される画像の画像形成開始タイミングと、後続シートの搬送速度と、に基づいて求められる、
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
後続シートのシート給送タイミングは、前記重ね距離と、後続シートを給送するシート給送部と前記画像形成部によってシートに画像が形成される画像形成位置との間の距離と、後続シートの搬送速度と、に基づいて求められる、
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記複数の給送部のそれぞれは、シートを支持するシート支持部と、シートを給送する給送回転体と、前記給送回転体によって給送されたシートの位置を検知する検知部と、を有し、
前記制御部は、印刷動作を開始する前に、前記印刷動作においてシートが給送される複数の給送部に対して、前記給送回転体を駆動し、前記検知部がシートを検知したことに基づいて、前記給送回転体を停止させる、
ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
シートを給送する第１給送部及び第２給送部と、
前記第１給送部及び前記第２給送部から給送されたシートに画像を形成する画像形成部と、
連続して前記画像形成部にシートを給送する際に、前記第１給送部及び前記第２給送部のうちのいずれか一方から給送された先行シートに対して、前記第１給送部及び前記第２給送部のうちのいずれか他方から給送された後続シートの一部が所定の重ね距離だけ重なるように、前記第１給送部及び前記第２給送部を制御する制御部と、を備える、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
前記第１給送部から先行シートが給送された場合、前記第２給送部から給送された後続シートは、先行シートの画像形成面側に後続シートの一部が重なる上重ね状態となり、
前記第２給送部から先行シートが給送された場合、前記第１給送部から給送された後続シートは、先行シートの画像形成面とは反対側に後続シートの一部が重なる下重ね状態となり、
前記制御部は、連続して前記画像形成部にシートを給送する際に、シート搬送方向における先行シートの後端と先行シートの画像領域との間の後端余白長が、後続シートの先端と後続シートの画像領域との間の先端余白長よりも大きい場合には後続シートが前記上重ね状態となるように、かつ前記後端余白長が前記先端余白長よりも小さい場合には後続シートが前記下重ね状態となるように、前記第１給送部及び前記第２給送部を制御する、
ことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シートに画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、プリンタ等の画像形成装置では、シートを搬送する際の搬送速度の向上と、連続的に搬送される先行シートと後続シートとの間の間隔の短縮と、によって、スループットの向上が図られている。更に、先行シートと後続シートとの間に間隔を設けず、後続シートを先行シートに重ね合せて搬送する技術が知られている。
【０００３】
例えば、複数の用紙積載部から給送される複数のシートを、印字部よりもシート搬送方向における上流で重なり合わさるように合流させ、複数のシートが重なり合った状態でシートに印字するプリンタが提案されている（特許文献１参照）。後続シートの先行シートに対する重ね量及び重ね順は、先行シート及び後続シートの余白の長さによって決定される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−６２９７５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載のプリンタは、複数のシートが合流する合流部に搬送路変更部材を設け、この搬送路変更部材によって先行シートの後端の高さ位置を変更させることにより、後続シートの重ね方向を調整している。そして、搬送路変更部材及び搬送路変更部材を上下方向に駆動するためのモータ等を設けた分だけコストアップとなっていた。
【０００６】
そこで、本発明は、スループットを向上しつつコストダウンできる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、画像形成装置において、シートを給送する複数の給送部と、前記複数の給送部から給送されたシートに画像を形成する画像形成部と、連続して前記画像形成部にシートを給送する際に、前記複数の給送部のうちの先行シートを給送した給送部とは異なる給送部から先行シートに後続する後続シートを給送し、先行シートに対して後続シートの一部が所定の重ね距離だけ重なるように前記複数の給送部を制御する制御部と、を備える、ことを特徴とする。
【０００８】
また、本発明は、画像形成装置において、シートを給送する第１給送部及び第２給送部と、前記第１給送部及び前記第２給送部から給送されたシートに画像を形成する画像形成部と、連続して前記画像形成部にシートを給送する際に、前記第１給送部及び前記第２給送部のうちのいずれか一方から給送された先行シートに対して、前記第１給送部及び前記第２給送部のうちのいずれか他方から給送された後続シートの一部が所定の重ね距離だけ重なるように、前記第１給送部及び前記第２給送部を制御する制御部と、を備える、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によると、後続シートを上重ね状態又は下重ね状態にするための追加的な部材を設ける必要が無いので、スループットを向上しつつコストダウンすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】第１の実施の形態に係るプリンタを示す全体概略図。
【図２】第１の実施の形態に係る制御ブロック図。
【図３】（ａ）は先行シートと後続シートとが重ならないように搬送した状態を示す図、（ｂ）は後続シートが先行シートに対して上重ね状態で重なった様子を示す図、（ｃ）は後続シートが先行シートに対して下重ね状態で重なった様子を示す図。
【図４】重ね距離及び重ね方向の決定処理を示すフローチャート。
【図５】給紙段の決定処理を示すフローチャート。
【図６】シート搬送時間と画像搬送時間とを示すタイミングチャート。
【図７】（ａ）はシートを重ねずに搬送した場合のシートの位置関係を示す図、（ｂ）はシートを重ねて搬送した場合のシートの位置関係を示す図。
【図８】第２の実施の形態に係る準備給送制御を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
＜第１の実施の形態＞
〔全体構成〕
第１の実施の形態に係る画像形成装置としてのプリンタ１００は、電子写真方式のレーザビームプリンタである。プリンタ１００は、図１に示すように、シートＰに画像を形成する画像形成部３０と、複数のシート給送装置２６，２７，２８，２９と、定着装置１７と、排出ローラ対２０と、を有している。画像形成部３０は、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（ＢＫ）の４色のトナー画像を形成する４つのプロセスカートリッジ５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋと、スキャナユニット７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋと、を備えている。これら４つのプロセスカートリッジ５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ及びスキャナユニット７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋは、略水平方向に１列に並べて配置されている。
【００１２】
なお、４つのプロセスカートリッジ５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ及びスキャナユニット７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋは、形成する画像の色が異なること以外は同じ構成である。そのため、プロセスカートリッジ５Ｙ及びスキャナユニット７Ｙの構成及び画像形成プロセスのみを説明し、他のプロセスカートリッジ及びスキャナユニットの説明は省略する。
【００１３】
プロセスカートリッジ５Ｙは、感光ドラム１と、帯電ローラ２と、現像ローラ３と、クリーニングブレード４と、を有している。感光ドラム１は、アルミシリンダの外周に有機光導電層を塗布して構成され、不図示の駆動モータによって回転する。プロセスカートリッジ５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋの上方には、中間転写ベルト８が配置されている。中間転写ベルト８は、駆動ローラ９及び２次転写対向ローラ１０に張架されている。中間転写ベルト８の内側には、１次転写ローラ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋが設けられている。中間転写ベルト８を挟んで２次転写対向ローラ１０の反対側には、２次転写ローラ１１が設けられている。
【００１４】
シート給送装置２６は、プリンタ本体１００Ａ内において画像形成部３０の下部に設けられており、シート給送装置２７，２８，２９は、プリンタ本体１００Ａに対してシート給送装置２６の下方に順に着脱可能に接続されている。すなわち、シート給送装置２７，２８，２９は、オプションの給送装置を構成しているが、シート給送装置２６，２７，２８，２９の内部の構成については同一である。従って、シート給送装置２６，２７，２８，２９の各部材の参照符号には、それぞれａ，ｂ，ｃ，ｄを付記しているが、シート給送装置２６の構成についてのみ以下では説明する。
【００１５】
シート給送装置２６は、プリンタ本体１００Ａに対して着脱に設けられ、シートＰを収容するシート支持部としてのカセット１３ａと、カセット１３ａに収容されたシートＰを給送する給送回転体としてのピックアップローラ１４ａと、を有している。更に、シート給送装置２６は、ピックアップローラ１４ａによって給送されたシートＰを１枚ずつに分離する分離ローラ対１５ａと、シートＰをレジストレーションローラ対１６に向けて搬送する搬送ローラ対２１ａと、を有している。分離ローラ対１５ａと搬送ローラ対２１ａとの間には、シートＰの位置を検知する検知部としての搬送センサ１２ａが設けられている。
【００１６】
また、シート給送装置２６，２７，２８，２９には、プリンタ本体１００Ａに設けられた給送モータＭ１から各ピックアップローラ及び各分離ローラ対への駆動力を接続及び切断可能な給送クラッチＣ１，Ｃ２，Ｃ３，Ｃ４がそれぞれ設けられている。プリンタ本体１００Ａには、給送モータＭ１からレジストレーションローラ対１６への駆動力を接続及び切断可能なレジクラッチＣ５と、定着装置１７の加圧ローラ１９を駆動する定着モータＭ２が設けられている。
【００１７】
次に、このように構成されたプリンタ１００の画像形成動作について説明する。不図示のパソコン等から画像信号がスキャナユニット７Ｙに入力されると、スキャナユニット７Ｙから、画像信号に対応したレーザ光がプロセスカートリッジ５Ｙの感光ドラム１上に照射される。
【００１８】
このとき感光ドラム１は、帯電ローラ２により表面が予め所定の極性・電位に一様に帯電されており、スキャナユニット７Ｙからレーザ光が照射されることによって表面に静電潜像が形成される。感光ドラム１に形成された静電潜像は、現像ローラ３により現像され、感光ドラム１上にイエロー（Ｙ）のトナー像が形成される。
【００１９】
同様にして、プロセスカートリッジ５Ｍ，５Ｃ，５Ｋの各感光ドラムにもスキャナユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｋからレーザ光が照射され、各感光ドラムにマゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（ＢＫ）のトナー像が形成される。各感光ドラム上に形成された各色のトナー像は、１次転写ローラ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋにより中間転写ベルト８に転写され、駆動ローラ９によって回転する中間転写ベルト８により２次転写ローラ１１まで搬送される。なお、各色の画像形成プロセスは、中間転写ベルト８上に１次転写された上流のトナー像に重ね合わせるタイミングで行われる。また、感光ドラム１に残ったトナーは、クリーニングブレード４によって除去される。
【００２０】
この画像形成プロセスに並行して、シート給送装置２６，２７，２８，２９のいずれかからシートＰが給送される。例えば、シート給送装置２９からシートＰを給送する場合には、給送クラッチＣ４によって給送モータＭ１の駆動をピックアップローラ１４ｄ及び分離ローラ対１５ｄに所定時間伝えることにより、シートＰが給送される。搬送ローラ対２１ａ〜２１ｄは、給送クラッチＣ１，Ｃ２，Ｃ３，Ｃ４を介することなく給送モータＭ１からの駆動力が伝達されており、給送モータＭ１が駆動している際には常時回転している。従って、ピックアップローラ１４ｄ及び分離ローラ対１５ｄによって給送されたシートＰは、搬送ローラ対２１ａ〜２１ｄによってレジストレーションローラ対１６に搬送され、レジストレーションローラ対１６によって斜行が補正される。更にレジストレーションローラ対１６は、中間転写ベルト８によって搬送されるトナー像に合わせてシートＰを２次転写ローラ１１へ向けて搬送する。シートＰは、２次転写ローラ１１に印加された２次転写バイアスによって、２次転写対向ローラ１０と２次転写ローラ１１とによって形成されるニップにおいて中間転写ベルト８上のフルカラーのトナー像が転写される。
【００２１】
トナー像が転写されたシートＰは、定着装置１７の定着フィルム１８及び加圧ローラ１９によって所定の熱及び圧力が付与されて、トナーが溶融固着（定着）される。定着装置１７を通過したシートＰは、不図示の除電部材によって除電された後、排出ローラ対２０によって排出トレイ２５に排出される。
【００２２】
［制御ブロック］
図２は、本実施の形態に係る制御ブロック図である。プリンタ１００に設けられるプリンタ制御手段６０１は、プリンタ１００の全体を制御するＣＰＵ、モータや高圧出力装置等のアクチュエータ制御を行うＡＳＩＣ、制御プログラムを格納したＲＯＭ、データ等を記憶するＲＡＭ及びゲート素子等を有している。そして、制御部としてのプリンタ制御手段６０１は、図１で説明したプリンタ１００の動作を統括的に制御する。
【００２３】
具体的には、プリンタ制御手段６０１は、用紙搬送制御手段６０２と、給送開始タイミング決定手段６０３と、画像形成部制御手段６０５と、画像形成開始基準タイミング決定手段６０６と、画像領域情報取得手段６０８と、を機能的に有している。用紙搬送制御手段６０２は、搬送センサ１２ａ〜１２ｄ及び画像領域情報取得手段６０８などからの情報に基づいてシートの搬送を制御する。画像領域情報取得手段６０８は、コントローラ装置６００から、シート上に形成される画像の領域情報を取得する。給送開始タイミング決定手段６０３は、用紙搬送制御手段６０２からの指示に基づいて、給送モータＭ１及び給送クラッチＣ１〜Ｃ４を制御する。画像形成開始基準タイミング決定手段６０６は、画像形成部制御手段６０５からの指示に基づいて、画像形成部３０による画像形成の開始基準タイミングを制御する。
【００２４】
コントローラ装置６００は、コントローラ装置６００の全体を制御するＣＰＵ、モータや高圧出力装置等のアクチュエータ制御を行うＡＳＩＣ、制御プログラムを格納したＲＯＭ、データ等を記憶するＲＡＭ及びゲート素子等から構成されている。また、コントローラ装置６００は、プリンタ１００に接続可能かつ原稿の画像を読み取り可能な画像読取装置や外部のコンピュータ等からの画像に関する情報を受信可能であり、プリンタ制御手段６０１と通信手段を介して接続されている。コントローラ装置６００は、画像読取装置や外部のコンピュータ等から情報に基づいて、シート上に形成される画像の領域情報を生成し、画像領域情報取得手段６０８に送信する。
【００２５】
なお、ＣＰＵの機能の一部あるいは全てをＡＳＩＣに行わせても良く、また、逆にＡＳＩＣの機能の一部あるいは全てをＣＰＵに代わりに行わせても良い。またプリンタ制御手段６０１の機能の一部を他の制御部相当のハードウェアに担わせて実行させても良い。また、ここで説明した機能を実現するうえで、ハードウェアがどのような形態かは限定されるものではなく、ＣＰＵや、ＡＳＩＣや、その他のハードウェアなど、どれを動作させても良く、また任意の分配で各ハードウェアに処理を分担させても良い。
【００２６】
［シートと画像領域に関する距離情報］
次に、シートと画像領域に関する距離情報について、図３（ａ）〜（ｃ）を参照しながら説明する。図３（ａ）〜（ｃ）に示すように、シートの画像が形成される領域を画像領域と定義し、ｎ枚目のシートのシート搬送方向における長さをシート長Ｌ（ｎ）とする。ｎ枚目のシートにおいて、シート搬送方向における画像領域の長さを画像長Ｌｉ（ｎ）とし、シート搬送方向におけるシートの先端から画像領域までの長さを先端余白長Ｌｔ（ｎ）とし、シートの後端から画像領域までの長さを後端余白長Ｌｂ（ｎ）とする。
【００２７】
更に、ｎ枚目とｎ＋１枚目のシートの間にあるシートの無い領域の長さを紙間Ｌｄ（ｎ）とし、ｎ枚目とｎ＋１枚目のシートの間でシートの重なる領域の長さを重ね距離Ｌｌａｐ（ｎ）とする。すなわち、重ね距離Ｌｌａｐ（ｎ）が０より大きい場合、ｎ枚目のシートとｎ＋１枚目のシートは一部が重ね合さって搬送される。なお、図３（ｂ）に示すように、先行シートであるｎ枚目のシートの画像形成面側に後続シートであるｎ＋１枚目のシートの一部が重なる状態を上重ね状態とする。図３（ｃ）に示すように、ｎ枚目のシートの画像形成面とは反対側にｎ＋１枚目のシートの一部が重なる状態を下重ね状態とする。これら上重ね状態及び下重ね状態のように、後続シートの先行シートに対しての厚み方向における重なり方を、重ね方向と称する。重ね距離Ｌｌａｐ（ｎ）は、後続シートが上重ね状態の場合には、先行シートの画像領域に後続シートが重ならないように設定され、後続シートが下重ね状態の場合には、後続シートの画像領域に先行シートが重ならないように設定される。
【００２８】
［重ね距離及び重ね方向の決定処理］
次に、重ね距離Ｌｌａｐ（ｎ）と重ね方向を決定するための処理について、図４を参照しながら説明する。なお、以下では、カセット１３ａ〜１３ｄの全てに同サイズ及び同種のシートが複数枚ずつセットされており、かつコントローラ装置６００からプリンタ制御手段６０１に４枚連続の印刷ジョブと各ページの印字領域情報が送られてきたものと仮定する。
【００２９】
プリンタ制御手段６０１は、まず図４に示すように、給送されるシートが何枚目なのかを示す一時変数ｎを１に初期化する（ステップＳ１）。そして、一時変数ｎが４未満の場合（ステップＳ２：ＹＥＳ）、プリンタ制御手段６０１は、先行シートであるｎ枚目のシートの後端余白長Ｌｂ（ｎ）と後続シートであるｎ＋１枚目のシートの先端余白長Ｌｔ（ｎ＋１）とを比較する（ステップＳ３）。
【００３０】
後端余白長Ｌｂ（ｎ）が先端余白長Ｌｔ（ｎ＋１）以下の場合（ステップＳ３：ＹＥＳ）、プリンタ制御手段６０１は、重ね距離Ｌｌａｐ（ｎ）をｎ＋１枚目のシートの先端余白長Ｌｔ（ｎ＋１）に設定する（ステップＳ４）。更に、プリンタ制御手段６０１は、ｎ＋１枚目のシートの重ね方向を示す一時変数Ｄｉｒ（ｎ＋１）を下重ね状態に設定し、一時変数ｎに１を加算してステップＳ２に戻る（ステップＳ５，Ｓ８）。
【００３１】
一方で、後端余白長Ｌｂ（ｎ）が先端余白長Ｌｔ（ｎ＋１）より大きい場合（ステップＳ３：ＮＯ）、プリンタ制御手段６０１は、重ね距離Ｌｌａｐ（ｎ）をｎ枚目のシートの後端余白長Ｌｂ（ｎ）に設定する（ステップＳ６）。更に、プリンタ制御手段６０１は、ｎ＋１枚目の重ね方向を示す一時変数Ｄｉｒ（ｎ＋１）を上重ね状態に設定し、一時変数ｎに１を加算してステップＳ２に戻る（ステップＳ７，Ｓ８）。
【００３２】
ステップＳ２において一時変数ｎが４以上の場合（ステップＳ２：ＮＯ）、処理を終了する。以上のフローにより、プリンタ制御手段６０１は、４枚分のシートの重ね距離及び重ね方向を決定する。
【００３３】
［給紙段の決定処理］
次に、シート給送装置２６〜２９を上から順に１〜４段目として、この段数を示す数値である給紙段を決定するための処理について、図５を参照しながら説明する。シート給送装置２６〜２９は、画像形成部３０に対してシート給送装置２６が最も近く、シート給送装置２９が最も遠く配置されている。なお、印刷ジョブにおけるｎ枚目のシートの給紙段を示す値を給紙段Ｔｒａｙ（ｎ）とする。
【００３４】
また、本実施の形態では、シート給送装置２６〜２９に載置されるシートの上面側に画像形成部３０によって画像を形成する。そして、先行シートが給送されたシート給送装置よりも画像形成部３０に近いシート給送装置から後続シートが給送された場合、後続シートは上重ね状態となる。また、先行シートが給送されたシート給送装置よりも画像形成部３０に遠いシート給送装置から後続シートが給送された場合、後続シートは下重ね状態となる。このように、先行シートが給送されるシート給送装置と後続シートが給送されるシート給送装置との位置関係によって、後続シートが上重ね状態又は下重ね状態になるかは、予め定められている。
【００３５】
例えば、シート給送装置２７を第１給送部とし、シート給送装置２６を第２給送部とした場合には、第１給送部及び第２給送部のいずれか一方から給送された先行シートに対して、これらのいずれか他方から給送された後続シートの一部が重なる。より具体的には、第１給送部から先行シートが給送された場合、第２給送部から給送される後続シートは上重ね状態となり、第２給送部から先行シートが給送された場合、第１給送部から給送される後続シートは下重ね状態となる。
【００３６】
なお、シート給送装置２６〜２９に載置されるシートの下面側に画像形成部３０によって画像を形成するプリンタの場合には、上記上重ね状態と下重ね状態との関係が逆になる。すなわち、先行シートが給送されたシート給送装置よりも画像形成部３０に近いシート給送装置から後続シートが給送された場合、後続シートは下重ね状態となる。また、先行シートが給送されたシート給送装置よりも画像形成部３０に遠いシート給送装置から後続シートが給送された場合、後続シートは上重ね状態となる。シート給送装置２６〜２９に載置されるシートの上面側と下面側のいずれに画像を形成するかはシート搬送路や２次転写ローラ１１の配置等を変更して選択してよい。
【００３７】
まず、図５に示すように、プリンタ制御手段６０１は、一時変数ｎと給紙段Ｔｒａｙ（１）を１に初期化する（ステップＳ１１）。次に、プリンタ制御手段６０１は、一時変数ｎが４未満であるか否かを判断する（ステップＳ１２）。一時変数ｎが４未満である場合（ステップＳ１２：ＹＥＳ）、プリンタ制御手段６０１は、一時変数Ｄｉｒ（ｎ＋１）が上重ね状態か否かを判断する（ステップＳ１３）。
【００３８】
一時変数Ｄｉｒ（ｎ＋１）が上重ね状態の場合（ステップＳ１３：ＹＥＳ）、給紙段Ｔｒａｙ（ｎ＋１）を給紙段Ｔｒａｙ（ｎ）よりも小さい整数（ゼロを含む）の内、まだ使用されていない最も大きい数値に設定する（ステップＳ１４）。例えば、一時変数Ｄｉｒ（２）が上重ね状態の場合、給紙段Ｔｒａｙ（２）を０に設定する。次に、プリンタ制御手段６０１は、一時変数ｎに１を加算し（ステップＳ１６）、ステップＳ１２に戻る。
【００３９】
一方、一時変数Ｄｉｒ（ｎ＋１）が下重ね状態の場合（ステップＳ１３：ＮＯ）、給紙段Ｔｒａｙ（ｎ＋１）を給紙段Ｔｒａｙ（ｎ）よりも大きい整数（ゼロを含む）の内、まだ使用されていない最も小さい数値に設定する（ステップＳ１５）。例えば、一時変数Ｄｉｒ（３）が下重ね状態の場合、給紙段Ｔｒａｙ（３）を２に設定する。次に、プリンタ制御手段６０１は、一時変数ｎに１を加算し（ステップＳ１６）、ステップＳ１２に戻る。なお、この時、給紙段Ｔｒａｙ（ｎ＋１）は、マイナスの数値も許容する。
【００４０】
ステップＳ１２において一時変数ｎが４以上の場合（ステップＳ１２：ＮＯ）、プリンタ制御手段６０１は、給紙段Ｔｒａｙ（１）〜Ｔｒａｙ（４）の内で最も小さい数値を一時変数ｍｉｎとして設定する（ステップＳ１７）。次に、プリンタ制御手段６０１は、１から一時変数ｍｉｎを減算した数値を一時変数ｏｆｆｓｅｔとして設定し、一時変数ｎを１に初期化する（ステップＳ１８，Ｓ１９）。
【００４１】
次に、プリンタ制御手段６０１は、一時変数ｎが４未満であるか否かを判断する（ステップＳ２０）。一時変数ｎが４未満である場合（ステップＳ２０：ＹＥＳ）、プリンタ制御手段６０１は、給紙段Ｔｒａｙ（ｎ）に一時変数ｏｆｆｓｅｔを加算すると共に一時変数ｎに１を加算し、ステップＳ２０に戻る（ステップＳ２１，Ｓ２２）。ステップＳ２０〜Ｓ２２において、ｎ枚目のシートの給紙段を示す給紙段Ｔｒａｙ（１）〜Ｔｒａｙ（４）が１〜４の数値のいずれかに決定される。
【００４２】
ステップＳ２０において一時変数ｎが４以上の場合（ステップＳ２０：ＮＯ）、処理を終了する。以上のフローにより、プリンタ制御手段６０１は、４枚分のシートの給紙段を決定する。
【００４３】
［画像形成の開始基準タイミングと各給紙段からのシート給送開始タイミングの決定］
次に、各ページに対応する画像形成部３０による画像形成の開始基準タイミングと、各給紙段（シート給送装置２６〜２９）からのシート給送開始タイミングの決定方法について、図６を参照しながら説明する。なお、以下では、画像形成開始タイミングとしての画像形成の開始基準タイミングをＩＴＯＰと称する。
【００４４】
図６は、各シート給送装置２６〜２９から２次転写ローラ１１までのシート搬送時間Ｔｐ２６〜Ｔｐ２９と、ＩＴＯＰから画像が２次転写ローラ１１まで搬送されるまでの画像搬送時間Ｔｉと、を示すタイミングチャートである。プリンタ制御手段６０１は、画像搬送時間Ｔｉ、シート搬送時間Ｔｐ２６〜Ｔｐ２９、給紙段Ｔｒａｙ（ｎ）、一時変数Ｄｉｒ（ｎ＋１）、シートの搬送速度及びシートの長さから、各ページのＩＴＯＰと各給紙段からのシート給送開始タイミングを決定する。
【００４５】
例えば、１枚目のシートをシート給送装置２７から給送する場合、シート給送装置２７からシートの給送を開始するタイミングを０秒として、差分時間Ｔｄ２７が経過したタイミングが１枚目のシートのＩＴＯＰとなる。次に、プリンタ制御手段６０１は、図４で説明したフローにおいて決定した重ね距離Ｌｌａｐ（１）及び画像搬送時間Ｔｉから２枚目のシートのＩＴＯＰを求める。２枚目のシートがシート給送装置２６から給送されるとすると、２枚目のシートの画像とシート給送装置２６から給送されたシートが同時に２次転写ローラ１１に到達するように、シート給送装置２６からのシート給送開始タイミングが求められる。
【００４６】
以降同様に、ＩＴＯＰと各ページの画像が２次転写ローラ１１に到達するタイミングから、各シート給送装置２６〜２９からのシートの給送タイミングが決定される。以上の計算を行うと、１ページ目のシート給送タイミングよりも前に給送を実施すべきページが存在している可能性があるため、すべての給送開始タイミングが０秒以上になるように、調整を行う。
【００４７】
本実施例において例えば、シートの搬送速度を２１０ｍｍ／ｓ、シート長Ｌを２９７ｍｍ、画像搬送時間Ｔｉを１７４９ｍｓ、シート給送装置２６のシート搬送時間Ｔｐ２６を１３４５ｍｓとする。また、シート給送装置２７のシート搬送時間Ｔｐ２７を１９７９ｍｓ、シート給送装置２８のシート搬送時間Ｔｐ２８を２６１３ｍｓ、シート給送装置２９のシート搬送時間Ｔｐ２９を３２４８ｍｓとする。
【００４８】
すると、ページ番号、先端余白長Ｌｔ、後端余白長Ｌｂ、重ね距離Ｌｌａｐ、重ね方向、給紙段が以下の表１のように設定されている場合、各ページ番号に対応するＩＴＯＰ及び給送開始タイミングは、以下のように設定される。
【表１】
2019099281.tif 000003
【００４９】
なお、ｎ＋１枚目（ｎ＋１ページ目）のシートのＩＴＯＰは、先行するｎ枚目のシートと後続するｎ＋１枚目のシートの重ね距離Ｌｌａｐ（ｎ）と、ｎ枚目のシートのＩＴＯＰと、ｎ＋１枚目のシートの搬送速度と、に基づいて求められる。また、ｎ＋１枚目のシートの給送開始タイミングは、重ね距離Ｌｌａｐ（ｎ）と、ｎ＋１枚目のシートを給送するシート給送部から２次転写ローラ１１までの距離と、ｎ＋１枚目のシートの搬送速度と、に基づいて求められる。なお、２次転写ローラ１１の位置は、画像形成部３０によってシートに画像が形成される画像形成位置に相当する。
【００５０】
図７（ａ）は、シートを重ねずに搬送した場合のシートの位置関係を示す図であり、図７（ｂ）は、上記表１の通りにシートを重ねて搬送した場合のシートの位置関係を示す図である。なお、図７（ｂ）においてシートがシート搬送方向と直交する幅方向にずれているのは、シートの重なりを分かりやすく表現するためであり、実際には各シートは幅方向にずれていない。図７（ａ）と図７（ｂ）とを比較すると、４枚のシートを搬送するための距離が、シートを重ねずに搬送した場合よりもシートを重ねて搬送した場合の方が距離ＳＬ１だけ短縮されていることが分かり、スループットを向上することができる。
【００５１】
以上のように、本実施の形態では、先行シートの後端余白長Ｌｂ（ｎ）と後続シートの先端余白長Ｌｔ（ｎ＋１）とを比較することで、画像領域には干渉しないようになるべく大きな重ね距離Ｌｌａｐ（ｎ）を得られるように後続シートの重ね方向が決定される。そして、後続シートの重ね方向に基づいて複数のシート給送装置の内の適切なシート給送装置からシートが給送される。このため、後続シートを上重ね状態又は下重ね状態にするための追加的な部材を設ける必要が無いので、スループットを向上しつつコストダウンすることができる。
【００５２】
なお、本実施例で説明した種々のパラメータやその取得の仕方等は、これに限定されるものではない。例えばシートを重ねて搬送する印刷ジョブの枚数は４枚に限定するものではない。
【００５３】
また、重ね距離Ｌｌａｐ（ｎ）は、ｎ枚目のシートの後端余白長Ｌｂ（ｎ）とｎ＋１枚目のシートの先端余白長Ｌｔ（ｎ＋１）のいずれか大きい方の長さと等しく設定されていたが、これに限定されない。すなわち、重ね距離Ｌｌａｐ（ｎ）は、ｎ枚目のシートの後端余白長Ｌｂ（ｎ）とｎ＋１枚目のシートの先端余白長Ｌｔ（ｎ＋１）のいずれか大きい方の長さ以下に適宜設定してもよい。
【００５４】
また、画像形成部３０の２次転写ローラ１１の配置によっては、印刷ジョブ中の各ページに対するシート給送装置の選択の仕方は異なる。さらに、各シート給送装置２６〜２９から画像形成部３０までのシート搬送時間などを測定する機能をプリンタ１００が持ち、その測定結果を用いてもよい。また、プリンタ１００の製造工程で測定したこれらの時間を不揮発メモリに記憶し、寿命の進み具合に応じて補正した値を用いてもよい。
【００５５】
＜第２の実施の形態＞
次いで、本発明の第２の実施の形態について説明するが、第２の実施の形態は、第１の実施の形態におけるシート給送時のシートの位置のバラつきをキャンセルするように構成したものである。このため、第１の実施の形態と同様の構成については、図示を省略、又は図に同一符号を付して説明する。
【００５６】
通常、カセット１３ａ〜１３ｄにセットされたシートの位置は、ユーザによるシートの置き方や連続給送動作の後のシートの連れ出し等によってバラつきを持っている。このシートの位置のバラつきにより、シートＰが各シート給送装置２６〜２９から２次転写ローラ１１まで搬送されるまでのシート搬送時間Ｔｐ２６〜Ｔｐ２９もバラついてしまう。
【００５７】
第１の実施の形態では、シート搬送時間のバラつきが０であることを前提としてシートの給送開始タイミングを制御していた。そこで、本実施の形態では、カセット１３ａ〜１３ｄ内のシートの位置のバラつきをキャンセルするために、印刷動作を開始する前に予めカセット１３ａ〜１３ｄからシートを少しだけ給送し、シートの先端位置を一定にしている。
【００５８】
［準備給送制御］
以下では、シートの先端位置を一定にするための準備給送制御について、図８に示すフローチャートを参照しつつ説明する。コントローラ装置６００（図２参照）からプリンタ制御手段６０１に印刷ジョブと各ページの印字領域についての情報が送られてくると、プリンタ制御手段６０１は、準備給送制御を実行する。
【００５９】
まず、図８に示すように、プリンタ制御手段６０１は、給送モータＭ１を給送モータＭ１の回転速度が安定するまで駆動する（ステップＳ３１，Ｓ３２）。給送モータＭ１の回転速度が安定すると（ステップＳ３２：ＹＥＳ）、プリンタ制御手段６０１は、当該印刷ジョブにおいてシートを給送する予定のシート給送装置の準備給送動作を実行する。
【００６０】
例えば、シート給送装置２６の準備給送動作を実行する場合には、プリンタ制御手段６０１は、給送クラッチＣ１を接続する（ステップＳ３３）。次に、プリンタ制御手段６０１は、搬送センサ１２ａがＯＮになったか否かを判断し（ステップＳ３４）、搬送センサ１２ａがＯＮになるまで給送クラッチＣ１を接続したままにする（ステップＳ３４：ＮＯ）。搬送センサ１２ａがＯＮになると（ステップＳ３４：ＹＥＳ）、プリンタ制御手段６０１は、給送クラッチＣ１を切断する（ステップＳ３４，Ｓ３５）。すなわち、プリンタ制御手段６０１は、印刷動作が開始される前にピックアップローラ１４ａを駆動し、搬送センサ１２ａがシートを検知したことに基づいてピックアップローラ１４ａを停止させる。
【００６１】
上述した準備給送動作を、シート給送装置２７〜２９についてそれぞれ実行するかプリンタ制御手段６０１は判断し、シート給送装置２７が準備給送動作を実行する場合には、ステップＳ３６〜Ｓ３８の処理を実行する。また、シート給送装置２８が準備給送動作を実行する場合には、ステップＳ３９〜Ｓ４１の処理を実行し、シート給送装置２９が準備給送動作を実行する場合には、ステップＳ４２〜Ｓ４４の処理を実行する。これらステップＳ３６〜Ｓ３８、ステップＳ３９〜Ｓ４１、ステップＳ４２〜Ｓ４４は、給送クラッチ及び搬送センサが各シート給送装置に対応する以外はステップＳ３３〜Ｓ３５と同様であるため、説明を省略する。そして、印刷ジョブにおいてシートを給送する予定の全てのシート給送装置について準備給送動作が実行されることで、準備給送制御が終了する。
【００６２】
以上のような準備給送制御により、各シート給送装置２６〜２９にセットされたシートの先端位置が搬送センサ１２ａ〜１２ｄに対応する位置で統一される。これにより、各シート給送装置２６〜２９に対して、シートの給送開始タイミングを精度良く設定することができる。
【００６３】
なお、本実施の形態で説明した種々のパラメータやその取得の仕方等は、これに限定するものではない。例えば準備給送制御において、搬送センサ１２ａ〜１２ｄでシートＰを検知してから即座にシートの搬送を停止させているが、これに限定されない。すなわち、各搬送センサ１２ａ〜１２ｄのシート搬送方向における下流〜各搬送ローラ対２１ａ〜２１ｄまでの区間でシートを停止させればよい。また、本実施の形態では印刷指示を受信してから準備給送動作を実施しているが、印刷指示を受けていない待機中に準備給送動作を実行してもよい。
【００６４】
また、既述のいずれの形態においても、１つのジョブに対して、１つ以上のシート給送装置が複数回シートを給送してもよい。また、カセットを有するシート給送装置２６〜２９の他に、大容量のペーパーデッキや、手差し給送装置を設けてもよい。
【００６５】
また、既述のいずれの形態においても、電子写真方式のプリンタ１００を用いて説明したが、本発明はこれに限定されない。例えば、ノズルからインク液を吐出させることでシートに画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置にも本発明を適用することが可能である。
【符号の説明】
【００６６】
１２ａ：検知部（搬送センサ）／１３ａ：シート支持部（カセット）／１４ａ：給送回転体（ピックアップローラ）／２６，２７，２８，２９：複数のシート給送部、第１給送部、第２給送部／３０：画像形成部／１００：画像形成装置（プリンタ）／６０１：制御部（プリンタ制御手段）／ＩＴＯＰ：画像形成開始タイミング（画像形成の開始基準タイミング）／Ｌｂ（ｎ）：後端余白長／Ｌｌａｐ（ｎ）：重ね距離／Ｌｔ（ｎ＋１）：先端余白長
【図１】
2019099281.tif 000004
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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