(57)【要約】【課題】より容易にインク貯留部のインクを適正な状態に攪拌することができるインクジェット記録装置及びインク送液方法を提供する。【解決手段】インクジェット記録装置は、ゲル状態とゾル状態との間で相変化するインクを貯留するインク貯留部と、インク貯留部から供給されたインクを加熱するインク加熱部と、当該加熱されたインクをノズルから吐出するインク吐出部と、インク貯留部のインクを攪拌する第１の攪拌部と、インク貯留部のインクの温度を検出する第１の温度検出部と、ノズルから吐出されたインクを受けて貯留するインク受容部と、インク受容部のインクの温度を検出する第２の温度検出部と、インク受容部のインクをインク貯留部に送出する還流送液動作を行う還流送液部と、第２の温度検出部による検出温度が第１の温度検出部による検出温度より高い場合に還流送液動作を行わせる還流送液制御手段と、を備える。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ゲル状態とゾル状態との間で相変化する特性を有するインクを貯留するインク貯留部と、
前記インク貯留部から供給されたインクを加熱するインク加熱部と、
ノズルを有し、前記インク加熱部により加熱されたインクを前記ノズルから吐出するインク吐出部と、
前記インク貯留部に貯留されたインクを攪拌する第１の攪拌部と、
前記インク貯留部に貯留されたインクの温度を検出する第１の温度検出部と、
前記インク吐出部の前記ノズルから吐出されたインクを受けて貯留するインク受容部と、
前記インク吐出部の前記ノズルから前記インク受容部にインクを吐出させる吐き捨て制御を行う吐き捨て制御手段と、
前記インク受容部に貯留されたインクの温度を検出する第２の温度検出部と、
前記インク受容部に貯留されたインクを前記インク貯留部に送出する還流送液動作を行う還流送液部と、
前記第２の温度検出部による検出温度が前記第１の温度検出部による検出温度より高い場合に、前記還流送液部により前記還流送液動作を行わせる還流送液制御手段と、
を備えるインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記還流送液制御手段は、前記第１の攪拌部による攪拌の困難性に係る所定条件が満たされている場合に前記還流送液部により前記還流送液動作を行わせる請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記還流送液制御手段は、第１の温度検出部による検出温度が、前記インクのゲル状態への相変化温度より低い所定の基準温度未満である場合に前記所定条件が満たされていると判別する請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記吐き捨て制御手段は、当該インクジェット記録装置が起動されてから最初の前記吐き捨て制御が開始された場合に前記還流送液部により前記還流送液動作を行わせる請求項１から３のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記還流送液部による前記還流送液動作が開始される場合に、前記還流送液動作が行われている期間の少なくとも一部を含む期間において、前記インク貯留部に貯留されたインクを前記第１の攪拌部により攪拌させる第１の攪拌制御手段を備える請求項１から４のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記インク受容部に貯留されたインクを攪拌する第２の攪拌部と、
前記還流送液部による前記還流送液動作が開始される場合に、前記還流送液動作が行われている期間の少なくとも一部を含む期間において、前記インク受容部に貯留されたインクを前記第２の攪拌部により攪拌させる第２の攪拌制御手段と、
を備える請求項１から５のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記還流送液制御手段は、前記第１の温度検出部による検出温度が所定の上限温度以上となった場合に前記還流送液動作を中止させる請求項１から６のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
前記吐き捨て制御手段は、前記吐き捨て制御により前記ノズルから吐出されるインク量が、前記第１の温度検出部による検出温度の低下に対して単調非減少となる関係を満たすように前記吐き捨て制御を行う請求項１から７のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項９】
前記還流送液制御手段は、前記還流送液動作における単位時間当たりの送液量が、前記第１の温度検出部による検出温度の低下に対して単調非減少となる関係を満たすように前記還流送液部により前記還流送液動作を行わせる請求項１から８のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１０】
前記インク貯留部におけるインクの貯留量を検出するインク貯留量検出部を備え、
前記吐き捨て制御手段は、前記吐き捨て制御において前記ノズルから吐出されるインク量が、前記インク貯留量検出部により検出されたインクの貯留量の増大に対して単調非減少となる関係を満たすように前記吐き捨て制御を行う請求項１から９のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１１】
前記インク貯留部におけるインクの貯留量を検出するインク貯留量検出部を備え、
前記還流送液制御手段は、前記還流送液動作における単位時間当たりの送液量が、前記インク貯留量検出部により検出されたインクの貯留量の増大に対して単調非減少となる関係を満たすように前記還流送液部により前記還流送液動作を行わせる請求項１から１０のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１２】
前記吐き捨て制御手段は、前記吐き捨て制御における前記ノズルからのインクの吐出回数を変更することで前記インク量を制御する請求項８又は１０に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１３】
前記吐き捨て制御手段は、前記ノズルから吐出させるインクの液滴量を変更することで前記インク量を制御する請求項８又は１０に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１４】
ゲル状態とゾル状態との間で相変化する特性を有するインクを貯留するインク貯留部と、
前記インク貯留部から供給されたインクを加熱するインク加熱部と、
ノズルを有し、前記インク加熱部により加熱されたインクを前記ノズルから吐出するインク吐出部と、
前記インク貯留部に貯留されたインクを攪拌する第１の攪拌部と、
前記インク貯留部に貯留されたインクの温度を検出する第１の温度検出部と、
前記インク吐出部の前記ノズルから吐出されたインクを受けて貯留するインク受容部と、
前記インク受容部に貯留されたインクの温度を検出する第２の温度検出部と、
前記インク受容部に貯留されたインクを前記インク貯留部に送出する還流送液動作を行う還流送液部と、
を備えたインクジェット記録装置におけるインク送液方法であって、
前記インク吐出部の前記ノズルから前記インク受容部にインクを吐出させる吐き捨てステップ、
前記第２の温度検出部による検出温度が前記第１の温度検出部による検出温度より高い場合に、前記インク受容部に貯留されたインクを前記インク貯留部に送出する還流送液ステップ、
前記インク貯留部に貯留されたインクを前記第１の攪拌部により攪拌する攪拌ステップ、
を含むインク送液方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット記録装置及びインク送液方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インク吐出部に設けられたノズルから記録媒体にインクを吐出させて所望の位置に着弾させることで画像などを記録するインクジェット記録装置がある。インクジェット記録装置には、インク吐出部の外部にインク貯留部が設けられ、当該インク貯留部からインク吐出部にインクが供給される構成のものがある。このようなインクジェット記録装置では、インク貯留部内のインクを攪拌するスクリュー等の攪拌部を設け、インクの温度や濃度が均一となるように攪拌部によりインクを攪拌した上でインク吐出部に供給する技術がある（例えば、特許文献１〜特許文献３）。
【０００３】
インクジェット記録装置で用いられるインクは、多様な性質のものが開発されており、その中には、所定の相変化温度（例えば４０℃〜６０℃程度）以下でゲル状態であり、当該相変化温度以上に加熱されることでゾル状態となる特性を有する相変化インクがある。この相変化インクを用いる場合には、インク吐出部にインク加熱部を設けて、当該インク加熱部により加熱されてゾル状態となったインクをノズルから吐出させる。
【０００４】
また、上記のインク貯留部を有するインクジェット記録装置で相変化インクを用いる場合には、インク貯留部にインクを静置して長時間保管すると、インク貯留部内でインクがゾル成分とゲル成分とに分離して、ゲル成分が不均一な分布で遊離する場合がある。この状態のインクをインク吐出部に供給して画像を記録すると、吐出されるインクの成分の異常に起因して種々の画質不良が生じたり、ゲル成分がインクの流路に詰まってインク吐出不良が生じたりする。このため、ゲル成分が均一に分布した適正な状態となるようにインクを攪拌した上でインク吐出部にインクを供給する必要がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平８−２７６５９９号公報
【特許文献２】特開２００５−１８６３９９号公報
【特許文献３】特開２０１１−５１１７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、冬季にインク貯留部が外気温に近い環境下に置かれた場合など、インク貯留部でのインクの保管温度が極端に低くなる条件下では、ゲル成分が強く凝固するため、インクが適正な状態に攪拌されるまでに時間がかかったり、攪拌を継続しても適正な状態とすることができなくなったりする。一方、より攪拌能力の高い攪拌部を設けたり、ゲル成分の凝固を緩和させるためにインク貯留部にヒーターを設けたりすると、インクジェット記録装置のコスト上昇や電力消費量の増大を招く。
このように、上記従来の技術では、インクを適正な状態に攪拌するのが容易でない場合があるという課題がある。
【０００７】
この発明の目的は、より容易にインク貯留部のインクを適正な状態に攪拌することができるインクジェット記録装置及びインク送液方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、請求項１に記載のインクジェット記録装置の発明は、
ゲル状態とゾル状態との間で相変化する特性を有するインクを貯留するインク貯留部と、
前記インク貯留部から供給されたインクを加熱するインク加熱部と、
ノズルを有し、前記インク加熱部により加熱されたインクを前記ノズルから吐出するインク吐出部と、
前記インク貯留部に貯留されたインクを攪拌する第１の攪拌部と、
前記インク貯留部に貯留されたインクの温度を検出する第１の温度検出部と、
前記インク吐出部の前記ノズルから吐出されたインクを受けて貯留するインク受容部と、
前記インク吐出部の前記ノズルから前記インク受容部にインクを吐出させる吐き捨て制御を行う吐き捨て制御手段と、
前記インク受容部に貯留されたインクの温度を検出する第２の温度検出部と、
前記インク受容部に貯留されたインクを前記インク貯留部に送出する還流送液動作を行う還流送液部と、
前記第２の温度検出部による検出温度が前記第１の温度検出部による検出温度より高い場合に、前記還流送液部により前記還流送液動作を行わせる還流送液制御手段と、
を備える。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のインクジェット記録装置において、
前記還流送液制御手段は、前記第１の攪拌部による攪拌の困難性に係る所定条件が満たされている場合に前記還流送液部により前記還流送液動作を行わせる。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載のインクジェット記録装置において、
前記還流送液制御手段は、第１の温度検出部による検出温度が、前記インクのゲル状態への相変化温度より低い所定の基準温度未満である場合に前記所定条件が満たされていると判別する。
【００１１】
請求項４に記載の発明は、請求項１から３のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記吐き捨て制御手段は、当該インクジェット記録装置が起動されてから最初の前記吐き捨て制御が開始された場合に前記還流送液部により前記還流送液動作を行わせる。
【００１２】
請求項５に記載の発明は、請求項１から４のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記還流送液部による前記還流送液動作が開始される場合に、前記還流送液動作が行われている期間の少なくとも一部を含む期間において、前記インク貯留部に貯留されたインクを前記第１の攪拌部により攪拌させる第１の攪拌制御手段を備える。
【００１３】
請求項６に記載の発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記インク受容部に貯留されたインクを攪拌する第２の攪拌部と、
前記還流送液部による前記還流送液動作が開始される場合に、前記還流送液動作が行われている期間の少なくとも一部を含む期間において、前記インク受容部に貯留されたインクを前記第２の攪拌部により攪拌させる第２の攪拌制御手段と、
を備える。
【００１４】
請求項７に記載の発明は、請求項１から６のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記還流送液制御手段は、前記第１の温度検出部による検出温度が所定の上限温度以上となった場合に前記還流送液動作を中止させる。
【００１５】
請求項８に記載の発明は、請求項１から７のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記吐き捨て制御手段は、前記吐き捨て制御により前記ノズルから吐出されるインク量が、前記第１の温度検出部による検出温度の低下に対して単調非減少となる関係を満たすように前記吐き捨て制御を行う。
【００１６】
請求項９に記載の発明は、請求項１から８のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記還流送液制御手段は、前記還流送液動作における単位時間当たりの送液量が、前記第１の温度検出部による検出温度の低下に対して単調非減少となる関係を満たすように前記還流送液部により前記還流送液動作を行わせる。
【００１７】
請求項１０に記載の発明は、請求項１から９のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記インク貯留部におけるインクの貯留量を検出するインク貯留量検出部を備え、
前記吐き捨て制御手段は、前記吐き捨て制御において前記ノズルから吐出されるインク量が、前記インク貯留量検出部により検出されたインクの貯留量の増大に対して単調非減少となる関係を満たすように前記吐き捨て制御を行う。
【００１８】
請求項１１に記載の発明は、請求項１から１０のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記インク貯留部におけるインクの貯留量を検出するインク貯留量検出部を備え、
前記還流送液制御手段は、前記還流送液動作における単位時間当たりの送液量が、前記インク貯留量検出部により検出されたインクの貯留量の増大に対して単調非減少となる関係を満たすように前記還流送液部により前記還流送液動作を行わせる。
【００１９】
請求項１２に記載の発明は、請求項８又は１０に記載のインクジェット記録装置において、
前記吐き捨て制御手段は、前記吐き捨て制御における前記ノズルからのインクの吐出回数を変更することで前記インク量を制御する。
【００２０】
請求項１３に記載の発明は、請求項８又は１０に記載のインクジェット記録装置において、
前記吐き捨て制御手段は、前記ノズルから吐出させるインクの液滴量を変更することで前記インク量を制御する。
【００２１】
また、上記目的を達成するため、請求項１４に記載のインク送液方法の発明は、
ゲル状態とゾル状態との間で相変化する特性を有するインクを貯留するインク貯留部と、
前記インク貯留部から供給されたインクを加熱するインク加熱部と、
ノズルを有し、前記インク加熱部により加熱されたインクを前記ノズルから吐出するインク吐出部と、
前記インク貯留部に貯留されたインクを攪拌する第１の攪拌部と、
前記インク貯留部に貯留されたインクの温度を検出する第１の温度検出部と、
前記インク吐出部の前記ノズルから吐出されたインクを受けて貯留するインク受容部と、
前記インク受容部に貯留されたインクの温度を検出する第２の温度検出部と、
前記インク受容部に貯留されたインクを前記インク貯留部に送出する還流送液動作を行う還流送液部と、
を備えたインクジェット記録装置におけるインク送液方法であって、
前記インク吐出部の前記ノズルから前記インク受容部にインクを吐出させる吐き捨てステップ、
前記第２の温度検出部による検出温度が前記第１の温度検出部による検出温度より高い場合に、前記インク受容部に貯留されたインクを前記インク貯留部に送出する還流送液ステップ、
前記インク貯留部に貯留されたインクを前記第１の攪拌部により攪拌する攪拌ステップ、
を含む。
【発明の効果】
【００２２】
本発明に従うと、より容易にインク貯留部のインクを適正な状態に攪拌することができるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】インクジェット記録装置の概略構成を示す図である。
【図２】ヘッドユニットの内部構成を示す図である。
【図３】インク供給機構の構成を示す模式図である。
【図４】インクジェット記録装置の主要な機能構成を示すブロック図である。
【図５】相変化インクの温度と粘度との関係を示す図である。
【図６】インク送液処理の制御手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明のインクジェット記録装置及びインク送液方法に係る実施の形態を図面に基づいて説明する。
【００２５】
図１は、本発明の実施形態であるインクジェット記録装置１の概略構成を示す図である。
インクジェット記録装置１は、搬送部１０と、ヘッドユニット２０（インク吐出部）と、定着部３０と、メンテナンス部５０などを備える。
【００２６】
搬送部１０は、搬送ベルト１０１及び搬送ローラー１０２などを備える。搬送ローラー１０２は、図示しない搬送モーターの駆動によって回転軸を中心に回転する。搬送ベルト１０１は、一対の搬送ローラー１０２により内側が支持された輪状のベルトであり、搬送ローラー１０２が回転動作するのに従って周回移動する。インクジェット記録装置１は、搬送ベルト１０１上に記録媒体Ｍが載置された状態で、搬送ローラー１０２の回転速度に応じた速度で搬送ベルト１０１が周回移動することで記録媒体Ｍを搬送ベルト１０１の移動方向（搬送方向）に搬送する搬送動作を行う。
【００２７】
記録媒体Ｍは、記録媒体Ｍが巻き取られたロール（記録媒体巻出部）から巻き出されて（繰り出されて）搬送ベルト１０１上に供給されるロール紙とすることができる。なお、記録媒体Ｍは、一定の寸法に裁断された枚葉紙としても良い。記録媒体Ｍは、図示略の給紙装置により搬送ベルト１０１上に供給され、ヘッドユニット２０からインクが吐出されて画像が記録された後に搬送ベルト１０１から所定の排紙部に排出される。記録媒体Ｍとしては、普通紙や塗工紙といった紙のほか、布帛又はシート状の樹脂等、表面に着弾したインクを定着させることが可能な種々の媒体を用いることができる。
【００２８】
ヘッドユニット２０は、搬送部１０により搬送される記録媒体Ｍに対して画像データに基づいて適切なタイミングでインクを吐出して画像を記録する。本実施形態のインクジェット記録装置１では、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクにそれぞれ対応する４つのヘッドユニット２０が記録媒体Ｍの搬送方向上流側からＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色の順に所定の間隔で並ぶように配列されている。なお、ヘッドユニット２０の数は３つ以下又は５つ以上であってもよい。
【００２９】
図２は、ヘッドユニット２０の内部構成を示す図である。図２（ａ）は、ヘッドユニット２０を正面から見た場合の内部構成の概略図である。図２（ｂ）は、ヘッドユニット２０を搬送ベルト１０１側から見た場合の内部構成の概略図である。なお、ヘッドユニット２０を正面から見た場合とは、搬送ベルト１０１の搬送面上のヘッドユニット２０と対向する位置で記録媒体Ｍの搬送方向と平行な方向からヘッドユニット２０を見た場合をいう。
【００３０】
ヘッドユニット２０は、インクを吐出する複数の記録素子が各々設けられた複数の記録ヘッド２１を有する。記録素子は、それぞれ、インクを貯留する圧力室（チャネル）と、圧力室の壁面に設けられた圧電素子と、圧電素子に電圧を印加して電界を生じさせるための電極と、圧力室に連通し圧力室内のインクを吐出するノズル２１１とを有する。記録素子の電極に、圧電素子を変形動作させる駆動波形の電圧信号が印加されると、この電圧信号に応じて圧力室が変形して圧力室内の圧力が変化し、当該圧力の変化に応じて圧力室に連通するノズル２１１からインクが吐出される。記録ヘッド２１では、複数のノズル２１１が幅方向に沿って２列に配列されて２つのノズル列を構成しており、これら２つのノズル列は、幅方向についてノズル２１１の配置間隔の２分の１だけ互いにずれた状態で配置されている。
【００３１】
ヘッドユニット２０では、記録ヘッド２１が２つずつ組み合わされてヘッドモジュール２１Ｍ（インク吐出部）が構成され、このヘッドモジュール２１Ｍが千鳥格子状に配列されている。各ヘッドモジュール２１Ｍでは、２つの記録ヘッド２１のノズル２１１が幅方向について交互に配置されるような位置関係で記録ヘッド２１が配置されている。ヘッドユニット２０に設けられるヘッドモジュール２１Ｍの数は、特には限られないが、本実施形態では８個とされている。このような記録ヘッド２１の配置により、ヘッドユニット２０に含まれるノズル２１１の幅方向についての配置範囲が、搬送ベルト１０１により搬送される記録媒体Ｍのうち画像が形成可能な領域の幅方向の幅（記録可能幅）をカバーするようになっている。ヘッドユニット２０は、画像の記録時には位置が固定されて用いられ、記録媒体Ｍの搬送に応じて搬送方向の異なる位置に所定の間隔（搬送方向間隔）で順次インクを吐出していくことで、シングルパス方式で画像を記録する。
【００３２】
図２（ａ）に示されるように、記録ヘッド２１は、記録ヘッド２１内に供給されたインクを加熱するインク加熱部２１２と、記録ヘッド２１内に供給されるインクが流入するインレット２１３と、記録ヘッド２１から排出されるインクが流出するアウトレット２１４などを有する。
【００３３】
記録ヘッド２１のノズル２１１から吐出されるインクとしては、所定のエネルギー（本実施形態では紫外線）を照射することにより硬化するインクであって、紫外線が照射されない状態では、温度に応じてゲル状態とゾル状態との間で相変化する特性を有するインク（相変化インク）が用いられる。ここで、ゲル状態は固体に含まれ、ゾル状態は液体に含まれるものとする。このインクは、所定の相変化温度（例えば、４０℃〜６０℃程度）以上に加熱されることで一様に液化（ゾル化）する一方、通常の室温程度（０℃〜３０℃程度）を含む相変化温度以下の温度範囲ではゲル化する。
より詳しくは、ゲル状態とは、ラメラ構造、共有結合や水素結合した高分子網目、物理的な凝集によって形成される高分子網目、微粒子の凝集構造などの相互作用により、溶質が独立した運動性を失って集合した構造を持ち、急激な粘度上昇や著しい弾性増加を伴って固化又は半固化した状態のことをいう。
本実施形態のインクには、ゲル化剤が添加されている。ここで、ゲル化剤は、他の化合物に添加した場合にゲルを形成しうる化合物であり、各種公知のものを用いることができる。インクにおけるゲル化剤の種類や濃度により、相変化温度を調製することができる。
本実施形態では、記録ヘッド２１に設けられたインク加熱部２１２によりインクがゾル状態となる温度に加熱され、ゾル状態のインクがノズル２１１から吐出される。ノズル２１１から吐出されて記録媒体Ｍに着弾したインクは、室温に冷却されて速やかにゲル状態となる。
【００３４】
また、各ヘッドユニット２０は、搬送ベルト１０１と対向する位置と、メンテナンス部５０と対向する位置との間で幅方向に移動可能に設けられている。ヘッドユニット２０は、記録媒体Ｍに対してインクを吐出する画像記録動作を行う場合には搬送ベルト１０１と対向する位置に配置され、後述する吐き捨て動作等によるメンテナンスを行う場合にはメンテナンス部５０と対向する位置に移動される。ヘッドユニット２０の移動は、人の手により行われてもよいし、制御部７０（図４）による制御下で、図示略のヘッドユニット移動機構の駆動動作により行われてもよい。
【００３５】
定着部３０は、４つのヘッドユニット２０の搬送方向下流側に設けられている。定着部３０は、ヘッドユニット２０による幅方向の記録可能幅に亘って配置された発光部を有し、搬送ベルト１０１に載置された記録媒体Ｍに対して当該発光部から紫外線等のエネルギー線を照射して記録媒体Ｍ上に吐出されたインクを硬化させて定着させる。
【００３６】
メンテナンス部５０は、ヘッドユニット２０のノズル２１１からのインクの吐き捨て動作（フラッシング）により吐出されるインクを受けて貯留するインク受容部５１を備える。ここで、吐き捨て動作は、ノズル２１１からインクを吐出させることで、ノズル２１１内に侵入した異物や気泡、及びノズル内で増粘したインクなどを除去するメンテナンス動作である。この吐き捨て動作により、ノズル２１１からのインク吐出不良の発生を予防したり、既にインク吐出不良が生じているノズルの正常状態への回復を試みたりすることができる。吐き捨て動作は、インクジェット記録装置１の起動時（電源投入時）に行われるほか、インクジェット記録装置１の動作中においても所定時間の経過毎に定期的に行われる。
【００３７】
インク受容部５１は、ヘッドユニット２０のノズル２１１から吐出されたインクを受ける受け皿５１１と、受け皿５１１に連通する漏斗から下方に滴下したインクを貯留する回収タンク５１２とを有する。メンテナンス部５０は、ヘッドユニット２０が幅方向に移動した場合に、全てのノズル２１１から吐出されたインクを受け皿５１１により受けることが可能な位置に配置されている。メンテナンス部５０は、４つのヘッドユニット２０に対してそれぞれ別個に設けられている。
【００３８】
次に、インクジェット記録装置１において記録ヘッド２１にインクを供給するインク供給機構について説明する。
図３は、インク供給機構６０の構成を示す模式図である。
図３では、インクジェット記録装置１のうち一のヘッドユニット２０に係るインク供給機構６０が抽出されて示されているが、他のヘッドユニット２０においても同様のインク供給機構６０により記録ヘッド２１にインクが供給される。また、図３では、インクの送液方向が矢印で示されている。
【００３９】
インク供給機構６０では、ヘッドユニット２０の外部においてインクを貯留するメインタンク４１（インク貯留部）のインクが、供給ポンプ６１により、ヘッドユニット２０に設けられた第１サブタンク６１１に供給される。ヘッドユニット２０では、この第１サブタンク６１１に対し、第１共通流路６０２、個別流路６０３、第２サブタンク６１２、記録ヘッド２１（ヘッドモジュール２１Ｍ）、第２共通流路６０４を経て第１サブタンク６１１に戻るインク循環経路が設けられており、循環ポンプ６２の送液動作によりこのインク循環経路でインクを循環させることができるようになっている。
上述のように、記録ヘッド２１内のインクはインク加熱部２１２により加熱されてゾル状となっている。また、インク供給機構６０のうち記録ヘッド２１以外の各部にあるインクについても、ヘッドユニット２０に設けられた図示しないインク加熱部により加熱されてゾル状に維持されている。
【００４０】
メインタンク４１は、ヘッドユニット２０の外部に設けられ、当該ヘッドユニット２０に対応する色のインクを貯留する。メインタンク４１の容量は、特には限られないが、例えば３０リットル程度の大容量のものが用いられる。
また、メインタンク４１には、後述する還流送液動作により回収タンク５１２からインクが流入する。このため、当該還流送液動作により流入し得るインク量に相当する空き容量を残した状態で使用される。
【００４１】
また、メインタンク４１には、メインタンク４１に貯留されているインクを攪拌する第１の攪拌部４２が設けられている。第１の攪拌部４２は、メインタンク４１内に配置された第１の攪拌スクリュー４２１と、第１の攪拌スクリュー４２１に接続された第１の攪拌駆動部４２２とを有している。第１の攪拌スクリュー４２１は、第１の攪拌駆動部４２２に設けられたモーターの動作に応じた回転速度で回転してインクを攪拌する。
【００４２】
また、メインタンク４１内には、メインタンク４１に貯留されているインクの温度を検出する第１の温度検出部４３が設けられている。第１の温度検出部４３は、例えばサーミスタといった温度検出素子を有し、制御部７０から供給される制御信号に基づいてインク温度に係るデータを制御部７０に出力する。なお、第１の温度検出部４３の設置位置はメインタンク４１内に限られず、例えばメインタンク４１に連通するインク流路６０１の内部等、メインタンク４１内のインク温度に対応する温度を取得可能な他の任意の位置に設けられていてもよい。
【００４３】
また、メインタンク４１内には、メインタンク４１におけるインクの貯留量を検出するインク貯留量検出部４４が設けられている。具体的には、インク貯留量検出部４４は、制御部７０から供給される制御信号に基づいてインク表面の高さを検出し、検出された高さに係るデータを制御部７０に出力する。
【００４４】
供給ポンプ６１は、メインタンク４１に貯留されたインクをヘッドユニット２０内の第１サブタンク６１１に送出する送液動作（供給送液動作）を行う。供給ポンプ６１としては、特に限られないが、例えば、ダイヤフラムポンプといった容積移送型のポンプや、チューブをローラーでしごいて送液を行うチューブポンプなどを用いることができる。
【００４５】
第１サブタンク６１１は、メインタンク４１から供給され記録ヘッド２１に供給されるインクを貯留する。第１サブタンク６１１は、第１共通流路６０２及び第２共通流路６０４に連通している。第１サブタンク６１１は、外部に開放された容器であり、インクの量の増減に関わらずほぼ大気圧に保たれる。
【００４６】
循環ポンプ６２は、第１共通流路６０２に設けられ、第１サブタンク６１１から第１共通流路６０２を介して第２サブタンク６１２及び記録ヘッド２１に向かう送液方向にインクを流動させる送液動作を行う。循環ポンプ６２の構成は、特には限られないが、例えば、ダイヤフラムポンプやチューブポンプを用いることができる。循環ポンプ６２は、制御部７０による制御下で動作する。
【００４７】
第１共通流路６０２は、循環ポンプ６２よりも下流側において、所定数の個別流路６０３に分岐している。ここで、所定数は、ヘッドモジュール２１Ｍの数と同一であり、本実施形態では８である。各個別流路６０３では、第２サブタンク６１２及びヘッドモジュール２１Ｍがこの順に直列に連通している。第２サブタンク６１２は、記録ヘッド２１に供給されるインクを一時的に貯留する小型のインク室であり、個別流路６０３及び通気路６０５との接続箇所を除いて密閉されている。第１共通流路６０２から個別流路６０３に入ったインクは、第２サブタンク６１２に一時貯留され、循環ポンプ６２による送液動作によって第２サブタンク６１２からヘッドモジュール２１Ｍに供給される。より詳しくは、各第２サブタンク６１２からは、ヘッドモジュール２１Ｍを構成する２つの記録ヘッド２１のインレット２１３に対して並列にインクが供給される。
【００４８】
複数の第２サブタンク６１２は、通気路６０５及びバッファータンク６１３を介して排気ポンプ６３に接続されている。排気ポンプ６３は、バッファータンク６１３内の空気を排気して第２サブタンク６１２内に負圧を発生させることにより、記録ヘッド２１内のインクを第２サブタンク６１２の方向に引き込む。これにより、画像の記録を行う場合に記録ヘッド２１のノズル２１１からのインクの漏出が防止される。また、通気路６０５には、第２サブタンク６１２とバッファータンク６１３との間の連通状態及び非連通状態を切り替えるバルブ６２１が設けられている。
【００４９】
各ヘッドモジュール２１Ｍのアウトレット２１４は、第２共通流路６０４に連通している。また、第２共通流路６０４には、第２共通流路６０４を開放し又は閉止するバルブ６２２が設けられている。
【００５０】
また、インク供給機構６０には、上述のメンテナンス部５０のインク受容部５１が含まれている。
インク受容部５１の回収タンク５１２は、ヘッドユニット２０のノズル２１１から吐き捨てられたインクを貯留する。回収タンク５１２としては、メインタンク４１よりも容量が小さいもの、例えば５リットル程度のものが用いられる。
【００５１】
また、回収タンク５１２には、回収タンク５１２に貯留されているインクを攪拌する第２の攪拌部５２が設けられている。第２の攪拌部５２は、回収タンク５１２内に配置された第２の攪拌スクリュー５２１と、第２の攪拌スクリュー５２１に接続された第２の攪拌駆動部５２２とを有している。第２の攪拌スクリュー５２１は、第２の攪拌駆動部５２２に設けられたモーターの動作に応じた回転速度で回転してインクを攪拌する。
【００５２】
また、回収タンク５１２内には、回収タンク５１２に貯留されているインクの温度を検出する第２の温度検出部５３が設けられている。第２の温度検出部５３は、第１の温度検出部４３と同様の構成のものを用いることができる。なお、第２の温度検出部５３の設置位置は回収タンク５１２内に限られず、例えば回収タンク５１２に連通するインク流路６０６の内部等、回収タンク５１２内のインク温度に対応する温度を取得可能な他の任意の位置に設けられていてもよい。
【００５３】
回収タンク５１２は、インク流路６０６を介してメインタンク４１に連通されている。インク流路６０６には、回収タンク５１２に貯留されたインクをメインタンク４１に送出する送液動作（還流送液動作）を行う還流ポンプ６４（還流送液部）が設けられている。還流ポンプ６４は、特に限られないが、例えば供給ポンプ６１と同様の構成のものを用いることができる。
【００５４】
このように、インク供給機構６０では、ヘッドユニット２０により吐き捨てられたインクをインク受容部５１に貯留して、インク流路６０６を介してメインタンク４１に還流させることができる。メインタンク４１に還流されたインクは、再びヘッドユニット２０に供給されてヘッドユニット２０におけるインク吐出動作に用いられる。
このような、吐出されたインクをメインタンク４１に還流させる機構は、インク消費に係るコストの上昇を抑える目的で設けられている。すなわち、当該機構を設けることで、高額なインクの使用量（消費量）や廃棄量を抑制することができるため、大きなコスト削減効果を得ることができる。
【００５５】
図４は、インクジェット記録装置１の主要な機能構成を示すブロック図である。
インクジェット記録装置１は、上記の供給ポンプ６１、循環ポンプ６２、排気ポンプ６３、還流ポンプ６４、バルブ６２１、６２２、第１の攪拌駆動部４２２、第２の攪拌駆動部５２２、第１の温度検出部４３、第２の温度検出部５３、インク貯留量検出部４４、インク加熱部２１２のほか、制御部７０と、記録ヘッド制御部２１５と、搬送駆動部８１と、操作表示部８２と、入出力インターフェース８３などを備える。インクジェット記録装置１のこれらの各部は、バス８４を介して接続されている。
【００５６】
制御部７０は、ＣＰＵ７１（Central Processing Unit）（吐き捨て制御手段、還流送液制御手段、第１の攪拌制御手段、第２の攪拌制御手段）、ＲＡＭ７２（Random Access Memory）、ＲＯＭ７３（Read Only Memory）及び記憶部７４を有する。
【００５７】
ＣＰＵ７１は、ＲＯＭ７３に記憶された各種制御用のプログラムや設定データを読み出してＲＡＭ７２に記憶させ、当該プログラムを実行して各種演算処理を行う。また、ＣＰＵ７１は、インクジェット記録装置１の全体動作を統括制御する。
【００５８】
ＲＡＭ７２は、ＣＰＵ７１に作業用のメモリー空間を提供し、一時データを記憶する。ＲＡＭ７２は、不揮発性メモリーを含んでいても良い。
【００５９】
ＲＯＭ７３は、ＣＰＵ７１により実行される各種制御用のプログラムや設定データなどを格納する。なお、ＲＯＭ７３に代えてＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）やフラッシュメモリー等の書き換え可能な不揮発性メモリーが用いられても良い。
【００６０】
記憶部７４には、入出力インターフェース８３を介して外部装置２から入力されたプリントジョブ（画像記録命令）や当該プリントジョブに係る画像データ、及び各種設定データなどが記憶される。設定データには、後述する吐き捨て動作の設定、還流送液動作の設定、基準温度、下限温度ＴＬ等に係るデータが含まれる。記憶部７４としては、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）が用いられ、また、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）などが併用されても良い。
【００６１】
記録ヘッド制御部２１５は、制御部７０からの制御信号に応じた適切なタイミングで、記録ヘッド２１に設けられたヘッド駆動部に対して各種制御信号や画像データを出力する。ここで、制御信号には、ヘッド駆動部から記録素子に供給する駆動信号に係る駆動波形を指定する信号が含まれる。ヘッド駆動部は、記録ヘッド制御部２１５から入力される制御信号や画像データに応じて記録ヘッド２１の記録素子における電極に対して駆動波形の駆動信号を供給することで、記録素子のノズル２１１からインクを吐出させる。
【００６２】
搬送駆動部８１は、制御部７０から供給される制御信号に基づいて搬送ローラー１０２の搬送モーターに駆動信号を供給して搬送ベルト１０１を所定の速度及びタイミングで周回移動させる。
【００６３】
操作表示部８２は、液晶ディスプレイや有機ＥＬディスプレイといった表示装置と、操作キーや、表示装置の画面に重ねられて配置されたタッチパネルといった入力装置とを備える。操作表示部８２は、表示装置において各種情報を表示させ、また入力装置に対するユーザーの入力操作を操作信号に変換して制御部７０に出力する。
【００６４】
入出力インターフェース８３は、外部装置２と制御部７０との間のデータの送受信を媒介する。入出力インターフェース８３は、例えば各種シリアルインターフェース、各種パラレルインターフェースのいずれか又はこれらの組み合わせで構成される。
【００６５】
バス８４は、制御部７０と他の構成との間で信号の送受信を行うための経路である。
【００６６】
外部装置２は、例えばパーソナルコンピューターであり、入出力インターフェース８３を介してプリントジョブ及び画像データ等を制御部７０に供給する。
【００６７】
次に、インクジェット記録装置１のインク供給機構６０におけるインクの送液動作について説明する。
【００６８】
本実施形態で用いられる相変化インクは、メインタンク４１で長時間静置して保管されると、インクがゾル成分とゲル成分とに分離して、ゲル成分が不均一な分布で遊離する場合がある。この状態のインクをヘッドユニット２０に送出して画像を記録すると、吐出されるインクの成分の異常に起因して種々の画質不良が生じたり、ゲル成分がインクの流路に詰まってインク吐出不良が生じたりする。このため、インクジェット記録装置１の起動時（電源投入時）など、メインタンク４１内でインクが長時間静置して保管されていた場合には、第１の攪拌部４２により、ゲル成分が均一に分布した適切な状態となるようにインクを攪拌した上でヘッドユニット２０への送液が開始される。
【００６９】
ただし、メインタンク４１でのインクの保管温度が極端に低いと（例えば１０℃未満）、ゲル成分が強く凝固して粘度が高くなり、第１の攪拌部４２による攪拌ではインク内のゲル成分の分布を短時間で（例えば、十分〜数十分程度の、画像記録動作開始までの待機時間として通常許容される時間で）均一にすることができなくなる。
図５は、相変化インクの温度と粘度との関係を示す図である。図５は、縦軸のインク粘度を対数目盛とした片対数グラフである。この図に示されるように、インクの粘度は、温度が低いほど大きくなる。図５では、インクを短時間で適切な状態に攪拌することができるインク粘度の範囲が、攪拌容易範囲Ｒとして示されている。図示されているとおり、インクの温度が所定の下限温度ＴＬ（図５では、約１０℃）未満となると、インクの粘度が攪拌容易範囲Ｒを超えて急激に増大する。
【００７０】
インクジェット記録装置１の搬送部１０及びヘッドユニット２０等の主要部は、外装壁に囲われて保護されており、外装壁の内側では、各部の動作熱やヘッドユニット２０のインク加熱部２１２の熱などにより温度が保たれやすい。しかしながら、メインタンク４１は、通常、操作者がインクの補充などを行いやすいように外装壁の外側に配置されるため、冬季などの、外装壁の外部の温度が１０℃未満といった極端な低温となる環境下では、メインタンク４１に貯留されたインクも当該温度に低下してしまう。よって、上述のように第１の攪拌部４２による攪拌によってはインクを短時間で送液可能な状態とすることができない事態がしばしば生じうる。
【００７１】
そこで、本実施形態のインクジェット記録装置１では、このような場合にヘッドユニット２０によりインクの吐き捨て動作が行われ、当該吐き捨て動作によって回収タンク５１２に貯留されたインクをメインタンク４１に還流させる還流送液動作が行われる。詳しくは、吐き捨て動作が開始されると、第１の攪拌部４２による攪拌の困難性に係る所定条件が満たされ、かつ回収タンク５１２に貯留されたインクの温度がメインタンク４１のインクの温度より高い場合に、還流送液動作が行われる。本実施形態では、メインタンク４１のインクの温度が所定の基準温度未満である場合に、上記の攪拌の困難性に係る所定条件が満たされていると判別される。ここで、基準温度は、上述の下限温度ＴＬとすることができる。
【００７２】
吐き捨て動作によりノズル２１１から吐出されるインクは、ゾル状態となる温度に加熱されているため、回収タンク５１２内に貯留されたインクの温度は、通常、メインタンク４１のインクの温度より高くなっている。このような温度のインクをメインタンク４１に還流させることで、メインタンク４１のインクの温度を上昇させて、インクの粘度を低下させることができる。還流送液動作によってインクの温度を下限温度ＴＬ以上に上昇させることで、インクの粘度を攪拌容易範囲Ｒまで低下させることができ、第１の攪拌部４２により短時間でインクを適切な状態に攪拌することができるようになる。
このように、インクに係るコストの上昇を抑制する目的で設けられているインクの還流機構を利用することで、簡易にメインタンク４１内のインク温度を上昇させることができる。
【００７３】
また、還流送液動作が開始される場合には、第２の攪拌部５２により回収タンク５１２内のインクが攪拌される。この第２の攪拌部５２による攪拌は、還流送液動作が行われている期間の少なくとも一部を含む期間において行われる。これにより、回収タンク５１２のインク内のゲル成分の分布を均一にした上でメインタンク４１に送出することができる。
また、還流送液動作が開始される場合には、第１の攪拌部４２によるメインタンク４１内のインクの攪拌が行われる。この第１の攪拌部４２による攪拌は、還流送液動作が行われている期間の少なくとも一部を含む期間において行われる。これにより、回収タンク５１２から流入した高温のインクをメインタンク４１内に素早く行きわたらせて効率良く温度を上昇させることができる。
【００７４】
還流送液動作では、メインタンク４１のインクの温度が低いほど、回収タンク５１２からメインタンク４１に送出されるインク量（送出されるインクの総量及び単位時間当たりの送液量の少なくとも一方）を多くすることで、メインタンク４１のインクの温度に応じた効率で当該インクの温度を上昇させて、インクの粘度が攪拌容易範囲Ｒに低下するまでの時間が長くかからないようにすることができる。
【００７５】
このため、インクの吐き捨て動作では、第１の温度検出部４３による検出温度が低いほど、吐き捨て動作により吐き捨てられるインク量が多くなるようにインク吐出動作に係る設定がなされる。具体的には、吐き捨て動作におけるノズル２１１からのインクの吐出回数を変更したり、各ノズル２１１から吐出されるインクの液滴量を変更したりすることで、吐き捨て動作により吐き捨てられるインク量が制御される。
なお、必ずしも、第１の温度検出部４３による検出温度の低下に対して、吐き捨てられるインク量が狭義単調増加となる関係が満たされている必要はなく、検出温度の低下に対して当該インク量が単調非減少（広義単調増加）となる関係が満たされていれば良い。したがって、所定の検出温度範囲ごとに、吐き捨てられるインク量が段階的に変化するようにインク量が制御されるようにしても良い。
【００７６】
また、第１の温度検出部４３による検出温度が低いほど、還流ポンプ６４による送液動作における単位時間当たりの送液量が多くなるように還流ポンプ６４の動作が制御される。
この送液量についても、必ずしも、第１の温度検出部４３による検出温度の低下に対して単位時間当たりの送液量が狭義単調増加となる関係が満たされている必要はなく、検出温度の低下に対して単位時間当たりの送液量が単調非減少（広義単調増加）となる関係が満たされていれば良い。したがって、所定の検出温度範囲ごとに単位時間当たりの送液量が段階的に変化するように還流ポンプ６４の動作が制御されるようにしても良い。
【００７７】
また、還流送液動作では、メインタンク４１におけるインクの貯留量が多いほど、回収タンク５１２からメインタンク４１に送出されるインク量（送出されるインクの総量及び単位時間当たりの送液量の少なくとも一方）を多くすることで、より効率良くメインタンク４１内のインクの温度を上昇させて、インクの粘度が攪拌容易範囲Ｒに低下するまでの時間が長くならないようにすることができる。
【００７８】
このため、インクの吐き捨て動作では、インク貯留量検出部４４により検出されたメインタンク４１内のインク量が多いほど、吐き捨て動作により吐き捨てられるインク量が多くなるようにインク吐出動作に係る設定がなされる。
この場合においても、必ずしも、メインタンク４１におけるインクの貯留量の増大に対して、吐き捨てられるインク量が狭義単調増加となる関係が満たされている必要はなく、インクの貯留量の増大に対して吐き捨てられるインク量が単調非減少（広義単調増加）となる関係が満たされていれば良い。
【００７９】
また、インク貯留量検出部４４により検出されたメインタンク４１内のインク量が多いほど、還流ポンプ６４による送液動作における単位時間当たりの送液量が多くなるように還流ポンプ６４の動作が制御される。
この場合においても、必ずしも、メインタンク４１におけるインクの貯留量の増大に対して単位時間当たりの送液量が狭義単調増加となる関係が満たされている必要はなく、インクの貯留量の増大に対して単位時間当たりの送液量が単調非減少（広義単調増加）となる関係が満たされていれば良い。
【００８０】
また、還流送液動作は、メインタンク４１のインクの温度が所定の上限温度以上となった場合に終了する。ここで、上限温度は、インクの粘度が攪拌容易範囲Ｒ内となる下限温度ＴＬより高い温度とすることができる。
また、回収タンク５１２内のインクがすべてメインタンク４１に送出されるまで還流送液動作を継続させることとしても良い。
【００８１】
続いて、インクジェット記録装置１により実行されるインク送液処理の制御部７０による制御手順について説明する。
【００８２】
図６は、インク送液処理の制御手順を示すフローチャートである。
このインク送液処理は、例えばインクジェット記録装置１の電源が投入された場合に実行される。
【００８３】
インク送液処理が開始されると、制御部７０は、第１の温度検出部４３によるメインタンク４１のインク温度の検出結果、及びインク貯留量検出部４４によるメインタンク４１におけるインクの貯留量の検出結果を取得する（ステップＳ１０１）。
【００８４】
制御部７０は、メインタンク４１のインク温度の検出結果及びインク貯留量の検出結果に基づいて、吐き捨て動作の設定、及び還流ポンプ６４による還流送液動作の設定を更新して記憶部７４に記憶させる（ステップＳ１０２）。具体的には、制御部７０は、メインタンク４１のインク温度が低いほど、またインク貯留量が多いほど、吐き捨て動作により吐き捨てられるインク量が多くなるように、かつ還流送液動作による単位時間当たりのインクの送液量が多くなるように、設定を更新する。この場合の設定値は、記憶部７４に記憶された所定のテーブルデータ等を参照して決定しても良いし、予め定められた算出式に基づいて毎回算出しても良い。
【００８５】
制御部７０は、ヘッドユニット２０により吐き捨て動作を行わせる吐き捨て制御を開始する（ステップＳ１０３：吐き捨てステップ）。すなわち、制御部７０は、ヘッドユニット２０をメンテナンス部５０に対向する位置に移動させて、各ノズル２１１から、ステップＳ１０３で更新された設定に基づく液滴量のインクを吐出する動作を、当該設定に基づく回数だけ実行させる。
【００８６】
制御部７０は、第１の攪拌部４２を動作させてメインタンク４１のインクの攪拌を開始させ、また第２の攪拌部５２を動作させて回収タンク５１２のインクの攪拌を開始させる（ステップＳ１０４）。
【００８７】
制御部７０は、ステップＳ１０１で検出されたメインタンク４１のインクの温度が基準温度未満（ここでは、下限温度ＴＬ未満、すなわち１０℃未満）であるか否かを判別する（ステップＳ１０５）。
【００８８】
メインタンク４１のインクの温度が基準温度未満であると判別された場合には（ステップＳ１０５で“ＹＥＳ”）、制御部７０は、第２の温度検出部５３から、回収タンク５１２に貯留されたインクの温度の検出結果を取得する（ステップＳ１０６）。
【００８９】
制御部７０は、ステップＳ１０１で取得した第１の温度検出部４３による検出温度、及びステップＳ１０６で取得した第２の温度検出部５３による検出温度に基づいて、メインタンク４１のインク温度が回収タンク５１２のインク温度未満であるか否かを判別する（ステップＳ１０７）。メインタンク４１のインク温度が回収タンク５１２のインク温度未満であると判別された場合には（ステップＳ１０７で“ＹＥＳ”）、制御部７０は、還流ポンプ６４を動作させて還流送液動作を開始させる（ステップＳ１０８：還流送液ステップ）。すなわち、制御部７０は、還流ポンプ６４により、回収タンク５１２のインクを、ステップＳ１０３で更新された設定に従った送液量でメインタンク４１に送出させる。
【００９０】
制御部７０は、第１の温度検出部４３によるメインタンク４１のインク温度の検出結果を再度取得して、回収タンク５１２が空であること、及びメインタンク４１のインク温度が所定の上限温度以上であること、のいずれかの条件が満たされているか否かを判別し（ステップＳ１０９）、上記のいずれかの条件が満たされていると判別された場合には（ステップＳ１０９で“ＹＥＳ”）、還流ポンプ６４を停止させて還流送液動作を終了させる（ステップＳ１１０）。上記のいずれの条件も満たされていないと判別された場合には（ステップＳ１０９で“ＮＯ”）、制御部７０は、再びステップＳ１０９の処理を実行する。
【００９１】
ステップＳ１１０の処理が終了した場合、ステップＳ１０５の処理でメインタンク４１のインクの温度が基準温度以上であると判別された場合（ステップＳ１０５で“ＮＯ”）、又はステップＳ１０７の処理でメインタンク４１のインク温度が回収タンク５１２のインク温度以上であると判別された場合には（ステップＳ１０７で“ＮＯ”）、制御部７０は、メインタンク４１からヘッドユニット２０へのインク送液開始条件が満たされているか否かを判別する（ステップＳ１１１）。ここで、インク送液開始条件は、メインタンク４１のインク内でゲル成分の偏在が解消され均一となっていること、とすることができる。インク送液開始条件が満たされているか否かは、各種公知の方法により判別することができる。当該判別は、ユーザーが行って結果を操作表示部８２に対して入力することとしても良いし、メインタンク４１内に設けられたセンサーによる検出結果等に基づいて制御部７０により行っても良い。インク送液開始条件が満たされていないと判別された場合には（ステップＳ１１１で“ＮＯ”）、制御部７０は、再びステップＳ１１１の処理を実行する。
【００９２】
インク送液開始条件が満たされていると判別された場合には（ステップＳ１１２で“ＹＥＳ”）、制御部７０は、供給ポンプ６１を動作させて、メインタンク４１のインクをヘッドユニット２０の第１サブタンク６１１に送出する供給送液動作を開始させる（ステップＳ１１２）。
ステップＳ１１２の処理が終了すると、制御部７０は、インク送液処理を終了させる。
【００９３】
以上のように、本実施形態のインクジェット記録装置１は、ゲル状態とゾル状態との間で相変化する特性を有するインクを貯留するメインタンク４１と、メインタンク４１から供給されたインクを加熱するインク加熱部２１２と、ノズル２１１を有し、インク加熱部２１２により加熱されたインクをノズル２１１から吐出するヘッドユニット２０と、メインタンク４１に貯留されたインクを攪拌する第１の攪拌部４２と、メインタンク４１に貯留されたインクの温度を検出する第１の温度検出部４３と、ヘッドユニット２０のノズル２１１から吐出されたインクを受けて貯留するインク受容部５１と、インク受容部５１の回収タンク５１２に貯留されたインクの温度を検出する第２の温度検出部５３と、回収タンク５１２に貯留されたインクをメインタンク４１に送出する還流送液動作を行う還流ポンプ６４と、制御部７０と、を備え、制御部７０は、ヘッドユニット２０のノズル２１１からインク受容部５１にインクを吐出させる吐き捨て制御を行い（吐き捨て制御手段）、第２の温度検出部５３による検出温度が第１の温度検出部４３による検出温度より高い場合に、還流ポンプ６４により還流送液動作を行わせる（還流送液制御手段）。
このような構成において、吐き捨て制御によりノズル２１１から吐出されるインクは、インク加熱部２１２により加熱されているため、環境温度より高温のインクを回収タンク５１２に回収して貯留することができる。この回収タンク５１２のインクを、当該インクより低温のインクが貯留されているメインタンク４１に還流させることで、メインタンク４１のインクの温度を上昇させて粘度を低下させることができる。このようなインクの還流によって、メインタンク４１のインクの温度を上述の下限温度ＴＬ以上に上昇させることができ、これによりインクの粘度を攪拌容易範囲Ｒまで低下させることができる。すなわち、メインタンク４１のインクを短時間での攪拌が容易な状態にすることができる。
よって、上記実施形態のインクジェット記録装置１によれば、冬季などにおいてメインタンク４１でのインクの保管温度が極端に低くなり、ゲル成分が強く凝固してしまった場合においても、簡易な構成によりインクの温度を上昇させることができ、容易に短時間でメインタンク４１のインクを適切な状態に攪拌することができる。また、インクに係るコストの上昇を抑える目的で設けられているインクの還流機構を利用することで、メインタンク４１にヒーターを設けたり、より攪拌能力の高い攪拌部を設けたりする場合と比較して、インクジェット記録装置１のコスト上昇や電力消費量の増大を抑えつつ、容易にメインタンク４１のインクを適切な状態に攪拌することができる。
【００９４】
また、制御部７０は、第１の攪拌部４２による攪拌の困難性に係る所定条件が満たされている場合に還流ポンプ６４により還流送液動作を行わせる（還流送液制御手段）。これにより、メインタンク４１内のインクを適切な状態に攪拌するのが困難な場合に選択的に還流送液動作を行うことができる。よって、不要な還流送液動作を省略することができ、インクジェット記録装置１の消費電力量を抑えることが可能となる。
【００９５】
また、制御部７０は、第１の温度検出部４３による検出温度が、インクのゲル状態への相変化温度より低い所定の基準温度未満である場合に上記所定条件が満たされていると判別する（還流送液制御手段）。これにより、メインタンク４１内のインクが低温となって適切な状態に攪拌するのが困難な場合に選択的に還流送液動作を行うことができる。よって、不要な還流送液動作を省略することができ、インクジェット記録装置１の消費電力量を抑えることが可能となる。
【００９６】
また、制御部７０は、当該インクジェット記録装置１が起動されてから最初の吐き捨て制御が開始された場合に還流ポンプ６４により還流送液動作を行わせる（還流送液制御手段）。インクジェット記録装置１の動作が停止してメインタンク４１内のインクが静置された状態では、インク内でゲル成分が不均一に遊離しやすいため、このようにインクジェット記録装置１の起動時に還流送液動作を行うことで、上記のゲル成分の不均一な遊離を解消させやすくすることができる。
【００９７】
また、制御部７０は、還流ポンプ６４による還流送液動作が開始される場合に、還流送液動作が行われている期間の少なくとも一部を含む期間において、メインタンク４１に貯留されたインクを第１の攪拌部４２により攪拌させる（第１の攪拌制御手段）。これにより、高温のインクをメインタンク４１内に素早く行きわたらせて効率良く温度を上昇させることができる。
【００９８】
また、インクジェット記録装置１は、インク受容部５１の回収タンク５１２に貯留されたインクを攪拌する第２の攪拌部５２を備え、制御部７０は、還流ポンプ６４による還流送液動作が開始される場合に、還流送液動作が行われている期間の少なくとも一部を含む期間において、回収タンク５１２に貯留されたインクを第２の攪拌部５２により攪拌させる（第２の攪拌制御手段）。これにより、回収タンク５１２のインク内のゲル成分の分布を均一にした上でメインタンク４１に送出することができる。
【００９９】
また、制御部７０は、第１の温度検出部４３による検出温度が所定の上限温度以上となった場合に還流送液動作を中止させる（還流送液制御手段）。これにより、必要最小限の還流送液動作でインクを適切な状態に攪拌可能な温度に上昇させることができる。よって、インクジェット記録装置１の消費電力量を抑えることができる。
【０１００】
また、制御部７０は、吐き捨て制御によりノズル２１１から吐出されるインク量が、第１の温度検出部４３による検出温度の低下に対して単調非減少となる関係を満たすように吐き捨て制御を行う（吐き捨て制御手段）。これにより、メインタンク４１のインクの温度が低いほど、当該インクに対して還流送液動作によって多くの熱を供給することができるため、メインタンク４１のインクの温度によらず短時間でインクの温度を所望の温度に上昇させることができる。
【０１０１】
また、制御部７０は、還流送液動作における単位時間当たりの送液量が、第１の温度検出部４３による検出温度の低下に対して単調非減少となる関係を満たすように還流ポンプ６４により還流送液動作を行わせる（還流送液制御手段）。これにより、メインタンク４１のインクの温度が低いほど、当該インクに対して還流送液動作によって単位時間当たりに多くの熱を供給することができるため、メインタンク４１のインクの温度によらず短時間でインクの温度を所望の温度に上昇させることができる。
【０１０２】
また、インクジェット記録装置１は、メインタンク４１におけるインクの貯留量を検出するインク貯留量検出部４４を備え、制御部７０は、吐き捨て制御においてノズル２１１から吐出されるインク量が、インク貯留量検出部４４により検出されたインクの貯留量の増大に対して単調非減少となる関係を満たすように吐き捨て制御を行う（吐き捨て制御手段）。メインタンク４１におけるインクの貯留量が多いほど当該インクの熱容量が大きくなり温まりにくくなるが、上記構成によれば、メインタンク４１のインクの熱容量が大きいほど、当該インクに対して還流送液動作によって多くの熱を供給することができるため、メインタンク４１のインクの貯留量によらず短時間でインクの温度を所望の温度に上昇させることができる。
【０１０３】
また、制御部７０は、還流送液動作における単位時間当たりの送液量が、インク貯留量検出部４４により検出されたインクの貯留量の増大に対して単調非減少となる関係を満たすように還流ポンプ６４により還流送液動作を行わせる（還流送液制御手段）。この構成によれば、メインタンク４１のインクの熱容量が大きいほど、当該インクに対して還流送液動作によって単位時間当たりに多くの熱を供給することができるため、メインタンク４１のインクの貯留量によらず短時間でインクの温度を所望の温度に上昇させることができる。
【０１０４】
また、制御部７０は、吐き捨て制御におけるノズル２１１からのインクの吐出回数を変更することでインク量を制御する（吐き捨て制御手段）。これにより、簡易な制御でインク量を制御することができる。
【０１０５】
また、制御部７０は、ノズル２１１から吐出させるインクの液滴量を変更することでインク量を制御する（吐き捨て制御手段）。これにより、簡易な制御でインク量を制御することができる。
【０１０６】
また、上記インクジェット記録装置１を用いた本実施形態のインク送液方法は、ヘッドユニット２０のノズル２１１からインク受容部５１にインクを吐出させる吐き捨てステップ、第２の温度検出部５３による検出温度が第１の温度検出部４３による検出温度より高い場合に、インク受容部５１の回収タンク５１２に貯留されたインクをメインタンク４１に送出する還流送液ステップ、メインタンク４１に貯留されたインクを第１の攪拌部４２により攪拌する攪拌ステップ、を含む。このような方法によれば、インクジェット記録装置１のコスト上昇や電力消費量の増大を抑えつつ、容易に短時間でメインタンク４１のインクを適切な状態に攪拌することができる。
【０１０７】
なお、本発明は、上記実施形態及び各変形例に限られるものではなく、様々な変更が可能である。
例えば、上記実施形態では、吐き捨て動作で吐き捨てられるインク量、及び還流ポンプ６４による単位時間あたりの送液量の双方を、メインタンク４１のインク温度及びインク貯留量に応じて設定する例を用いて説明したが、これに限られず、上記のうち一方のみを調整しても良い。
また、メインタンク４１のインク温度及びインク貯留量のうち一方のみに基づいて、吐き捨て動作で吐き捨てられるインク量や還流ポンプ６４による単位時間あたりの送液量を設定しても良い。
また、メインタンク４１のインク温度やインク貯留量によらず、吐き捨て動作で吐き捨てられるインク量や還流ポンプ６４による送液量を固定としても良い。
【０１０８】
また、上記実施形態では、第１の攪拌部４２による攪拌の困難性に係る所定条件として、メインタンク４１のインク温度が基準温度未満であることを例に挙げ、基準温度を下限温度ＴＬとする態様で説明したが、これに限定する趣旨ではない。
例えば、基準温度は、下限温度ＴＬに対して所定の値を加算した温度としても良い。具体的には、図５の例において下限温度ＴＬである１０℃に対して５℃の余裕を取り、基準温度を１５℃としても良い。
また、上記所定条件は、メインタンク４１のインク温度以外のパラメーターによって定められても良い。例えば、インクジェット記録装置１の起動時に還流送液動作を実行する場合において、インクジェット記録装置１が起動されるまでの動作停止期間の長さが所定時間以上である場合に攪拌の困難性に係る所定条件が満たされることとしても良い。
また、上記所定条件が満たされているか否かの判別（図６のステップＳ１０５）を行わずに、回収タンク５１２のインク温度がメインタンク４１のインク温度より高いか否かの判別結果のみに基づいて還流送液動作を開始させるようにしても良い。
【０１０９】
また、上記実施形態では、還流送液動作を終了させた後にメインタンク４１からヘッドユニット２０への供給送液動作を開始させる例を用いて説明したが、これに限定されず、還流送液動作を継続させながら供給送液動作を行っても良い。
【０１１０】
また、インク送液処理は、インクジェット記録装置１の電源投入時のほか、インクジェット記録装置１の動作時においてメインタンク４１にインクが補充された場合、メインタンク４１からヘッドユニット２０へインクを供給する場合、及び操作者によるインク送液処理開始の指示がなされた場合などに行われても良い。この場合のインク送液処理では、メインタンク４１のインク温度が基準温度未満であるか否かの判別（図６のステップＳ１０５）を、吐き捨て動作開始前に行い、メインタンク４１のインク温度が基準温度未満である場合（すなわち、還流送液動作によるメインタンク４１のインクの加温が必要な場合）に吐き捨て動作以下の各種処理を行うようにすれば良い。
【０１１１】
また、上記実施形態では、搬送ベルト１０１を備える搬送部１０により記録媒体Ｍを搬送する例を用いて説明したが、これに限定する趣旨ではなく、搬送部１０は、例えば回転する搬送ドラムの外周面上で記録媒体Ｍを保持して搬送するものであっても良い。
【０１１２】
また、上記実施形態では、シングルパス形式のインクジェット記録装置１を例に挙げて説明したが、記録ヘッドを走査させながら画像の記録を行うインクジェット記録装置に本発明を適用しても良い。
【０１１３】
本発明のいくつかの実施形態を説明したが、本発明の範囲は、上述の実施の形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された発明の範囲とその均等の範囲を含む。
【符号の説明】
【０１１４】
１  インクジェット記録装置
１０  搬送部
２０  ヘッドユニット
２１  記録ヘッド
２１１  ノズル
２１２  インク加熱部
３０  定着部
４１  メインタンク
４２  第１の攪拌部
４２１  第１の攪拌スクリュー
４２２  第１の攪拌駆動部
４３  第１の温度検出部
４４  インク貯留量検出部
５０  メンテナンス部
５１  インク受容部
５１１  受け皿
５１２  回収タンク
５２  第２の攪拌部
５２１  第２の攪拌スクリュー
５２２  第２の攪拌駆動部
５３  第２の温度検出部
６０  インク供給機構
６１  供給ポンプ
６２  循環ポンプ
６３  排気ポンプ
６４  還流ポンプ
６０１、６０６  インク流路
６０２  第１共通流路
６０３  個別流路
６０４  第２共通流路
６０５  通気路
６１１  第１サブタンク
６１２  第２サブタンク
６１３  バッファータンク
６２１、６２２  バルブ
７０  制御部
Ｍ  記録媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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