(57)【要約】      （修正有）【課題】補強スリーブの位置合わせ作業を効率的に行う。【解決手段】本開示の光ファイバ補強方法では、最初にクランプされている第１光ファイバと第２光ファイバとを融着接続する。融着接続後、風防カバー内の装置上面の位置であり融着接続点までの距離が補強スリーブの半分となる位置に合わせた指先で第２光ファイバを摘まんだ状態で、クランプされていた第１光ファイバ及び第２光ファイバを外す。第１光ファイバに挿入した補強スリーブ５を、第２光ファイバを摘まんでいる指先に接触するまでスライドさせることによって、融着接続点に補強スリーブを被せる。【選択図】図１
2019203909.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
一対の光ファイバを融着接続する接続部と、
前記接続部の外側に設けられ、前記光ファイバの被覆の除去されたガラス部をクランプするガラスクランプ部と、
前記ガラスクランプ部の外側に設けられ、前記光ファイバの前記被覆の少なくとも一部をクランプする被覆クランプ部と、
前記接続部、前記ガラスクランプ部及び前記被覆クランプ部を覆う風防カバーと、
前記接続部によって融着接続された前記光ファイバの融着接続点に被せられた補強スリーブを加熱するヒーターと、
前記風防カバー内の装置上面の前記被覆クランプ部の内部又は外側に設けられ、前記光ファイバを摘まむ指先を位置合わせ可能な位置合わせ部と
を備え、
前記位置合わせ部と前記融着接続点との距離が、前記ヒーターの長さの半分以下であることを特徴とする融着接続装置。
【請求項２】
請求項１に記載の融着接続装置であって、
前記位置合わせ部と前記融着接続点との距離が３４ｍｍ以下であることを特徴とする融着接続装置。
【請求項３】
一対の光ファイバを融着接続する接続部と、
前記接続部の外側に設けられ、前記光ファイバの被覆の除去されたガラス部をクランプするガラスクランプ部と、
前記ガラスクランプ部の外側に設けられ、前記光ファイバの前記被覆の少なくとも一部をクランプする被覆クランプ部と、
前記接続部、前記ガラスクランプ部及び前記被覆クランプ部を覆う風防カバーと、
前記風防カバー内の装置上面の前記被覆クランプ部の内部又は外側に設けられ、前記光ファイバを摘まむ指先を位置合わせ可能な位置合わせ部と
を備え、
前記位置合わせ部と融着接続点との距離が、前記融着接続点に被せられる最長の補強スリーブの長さの半分以下であることを特徴とする融着接続装置。
【請求項４】
請求項３に記載の融着接続装置であって、
前記位置合わせ部と前記融着接続点との距離が３１ｍｍ以下であることを特徴とする融着接続装置。
【請求項５】
一対の光ファイバを融着接続する接続部と、
前記接続部の外側に設けられ、前記光ファイバの被覆の除去されたガラス部をクランプするガラスクランプ部と、
前記ガラスクランプ部の外側に設けられ、前記光ファイバの前記被覆の少なくとも一部をクランプする被覆クランプ部と、
前記接続部、前記ガラスクランプ部及び前記被覆クランプ部を覆う風防カバーと、
前記風防カバー内の装置上面の前記被覆クランプ部の内部又は外側に設けられ、前記光ファイバを摘まむ指先を位置合わせ可能な位置合わせ部と
を備え、
前記位置合わせ部と融着接続点との距離が、前記融着接続点に被せられる補強スリーブの標準長さの半分であることを特徴とする融着接続装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載の融着接続装置であって、
前記被覆クランプ部は、前記光ファイバを載置するベース部と、前記ベース部に対して開閉可能な押さえ部とを有し、
前記位置合わせ部は、前記押さえ部の外側の側面の少なくとも一部を覆うように形成されていることを特徴とする融着接続装置。
【請求項７】
請求項６に記載の融着接続装置であって、
前記位置合わせ部は、前記ベース部から上側に延び出た一対の板部と、一対の前記板部の間に形成された凹状のファイバ挿通部とを有することを特徴とする融着接続装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかに記載の融着接続装置であって、
前記位置合わせ部の外側に、凹部が形成されていることを特徴とする融着接続装置。
【請求項９】
請求項８に記載の融着接続装置であって、
前記凹部の深さは、２ｍｍ以上であることを特徴とする融着接続装置。
【請求項１０】
請求項１〜９のいずれかに記載の融着接続装置であって、
前記被覆クランプ部は、前記光ファイバを載置するベース部と、前記ベース部に対して開閉可能な押さえ部とを有し、
前記押さえ部と対向する前記ベース部の上面に、前記位置合わせ部が形成されていることを特徴とする融着接続装置。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれかに記載の融着接続装置であって、
前記位置合わせ部は、凹状の湾曲面を有し、
前記湾曲面は、前記被覆クランプ部から延び出た前記光ファイバの下側に形成されていることを特徴とする融着接続装置。
【請求項１２】
融着接続前に、補強スリーブを予め第１光ファイバに挿入すること、
前記第１光ファイバの被覆の少なくとも一部を第１被覆クランプ部でクランプしつつ、前記第１光ファイバの被覆の除去されたガラス部を第１ガラスクランプ部でクランプするとともに、第２光ファイバの被覆の少なくとも一部を第２被覆クランプ部でクランプしつつ、前記第２光ファイバの被覆の除去されたガラス部を第２ガラスクランプ部でクランプすること、
クランプされている前記第１光ファイバと前記第２光ファイバとを融着接続すること、
融着接続後、風防カバー内の装置上面の位置であり融着接続点までの距離が前記補強スリーブの半分となる位置に合わせた指先で前記第２光ファイバを摘まんだ状態で、クランプされていた前記第１光ファイバ及び前記第２光ファイバを外すこと、及び、
前記第１光ファイバに挿入した前記補強スリーブを、前記第２光ファイバを摘まんでいる前記指先に接触するまでスライドさせることによって、前記融着接続点に前記補強スリーブを被せること
を行うことを特徴とする光ファイバ補強方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、融着接続装置及び光ファイバ補強方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、光ファイバを融着して接続する融着接続機が記載されている。また、特許文献１には、融着接続点に補強スリーブ（熱収縮チューブ）を被せ、融着接続機のヒーター（加熱部）で補強スリーブを加熱し、融着接続点を補強することが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第４１４１８９１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
補強スリーブをヒーターで加熱する際に、（１）融着接続点と補強スリーブの中心とを合わせること、（２）補強スリーブの中心とヒーターの中心とを合わせることが必要になる。以下の、この点について説明する。
【０００５】
図１２Ａは、融着接続点と補強スリーブ５との位置関係の説明図である。図示のように、作業者は、融着接続点に補強スリーブ５を被せるとき、融着接続点と補強スリーブ５の中心とを合わせる必要がある。これにより、口出し長Ｌ１が補強スリーブ５の長さＬ２の半分よりも短くなるように一対の光ファイバ３の被覆が除去されていれば、補強スリーブ５の端部と光ファイバ３の被覆とをオーバーラップさせることができる。仮に融着接続点と補強スリーブ５の中心とがずれていると、補強スリーブ５と光ファイバ３の被覆とをオーバーラップさせることができないおそれがあり、被覆の除去された部位が補強スリーブ５の外側で露出し、光ファイバ３の強度を確保できなくなる。
【０００６】
図１２Ｂは、補強スリーブ５の中心とヒーター２１の中心との位置関係の説明図である。ヒーター２１（補強スリーブ５を加熱するために高温になる部位）は、長手方向（左右方向）の中心の温度が最も高くなっており、中心から端部に向かって徐々に温度が低下するように温度勾配が形成されている。これは、補強スリーブ５の加熱収縮時に補強スリーブ５の内部の空気を外に排出させ、補強スリーブ５の内部に気泡が形成されることを抑制するためである。仮に補強スリーブ５の中心とヒーター２１の中心との位置関係がずれていると、補強スリーブ５の片側に未収縮の部分が残るおそれがある。
【０００７】
特許文献１には、図１３Ａ〜図１３Ｃに示すように、融着接続した光ファイバ３を作業者が傾けて、光ファイバ３に挿通させた補強スリーブ５を自重によってスライドさせ、手作業又は目視にて、融着接続点に対する補強スリーブ５の位置を合わせることが記載されている。しかし、このような目視に基づく位置合わせ方法では、融着接続点と補強スリーブ５の中心とがずれるおそれがある。そこで、特許文献１では、次の位置合わせ方法が採用されている。
【０００８】
図１４は、特許文献１記載の融着接続装置の構成説明図である。この融着接続装置は、加熱装置２０’の全長２Ｂと融着接続部１０の全長２Ａとが等しくなるように、設計されている。また、この融着接続装置は、融着接続点と融着接続部１０側のガイド９１との距離Ａが、ヒーター２１の中心と加熱装置２０’側のガイド９３との距離Ｂと等しくなるように、設計されている。補強スリーブ台には、補強スリーブ５の端面を接触させるためのガイド部９２が設けられている。ヒーター２１の中心とガイド部９２の端面との距離（Ｌ／２）が補強スリーブ５の長さＬの半分になるように、ガイド部９２の位置が調整されている。作業者は、一対の光ファイバ３を融着接続した後、図に示すように、ガイド９１に指を接触させつつ２本の指で光ファイバ３を把持し、光ファイバ３を融着接続部１０から取り出すことになる。
【０００９】
図１５Ａ〜図１５Ｃは、図１４の融着接続機を用いた位置合わせ方法の説明図である。作業者は、光ファイバ３を融着接続部１０から取り出した後、図１５Ａに示すように、補強スリーブ５の端面を補強スリーブ台のガイド部９２に接触させる。次に、作業者は、図１５Ｂに示すように、光ファイバ３を把持する指が加熱装置２０’側のガイド９３に接触するまで、補強スリーブ５に対して光ファイバ３をスライドさせる。これにより、融着接続点と補強スリーブ５の中心との位置合わせが行われることになる。次に、作業者は、図１５Ｃに示すように、光ファイバ３を把持する指が加熱装置２０’側のガイド９３に接触させつつ、補強スリーブ５をヒーター２１にセットする。これにより、補強スリーブ５の中心とヒーター２１の中心との位置合わせが行われることになる。
【００１０】
しかし、図１５Ａ〜図１５Ｃに示す位置合わせ方法では、融着接続部１０とも加熱装置２０’とも異なる第３の場所（ここでは補強スリーブ台）で補強スリーブ５の位置合わせを行うことになる。このため、この位置合わせ方法では、作業者は、融着接続した光ファイバ３を融着接続部１０から第３の場所（補強スリーブ台）に一旦移動させ、第３の場所で融着接続点と補強スリーブ５との位置合わせを行い、その後、更に第３の場所から加熱装置２０’に光ファイバ３及び補強スリーブ５を移動させる必要があり、融着接続後の作業が効率的でない。
【００１１】
本発明は、補強スリーブの位置合わせ作業を効率的に行うことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するための主たる発明は、融着接続前に補強スリーブを予め第１光ファイバに挿入すること、前記第１光ファイバの被覆の少なくとも一部を第１被覆クランプ部でクランプしつつ、前記第１光ファイバの被覆の除去されたガラス部を第１ガラスクランプ部でクランプするとともに、第２光ファイバの被覆の少なくとも一部を第２被覆クランプ部でクランプしつつ、前記第２光ファイバの被覆の除去されたガラス部を第２ガラスクランプ部でクランプすること、クランプされている前記第１光ファイバと前記第２光ファイバとを融着接続すること、融着接続後、風防カバー内の装置上面の位置であり融着接続点までの距離が前記補強スリーブの半分となる位置に合わせた指先で前記第２光ファイバを摘まんだ状態で、クランプされていた前記第１光ファイバ及び前記第２光ファイバを外すこと、及び、前記第１光ファイバに挿入した前記補強スリーブを、前記第２光ファイバを摘まんでいる前記指先に接触するまでスライドさせることによって、前記融着接続点に前記補強スリーブを被せること、を行うことを特徴とする光ファイバ補強方法である。
【００１３】
本発明の他の特徴については、後述する明細書及び図面の記載により明らかにする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、補強スリーブの位置合わせ作業を効率的に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】図１Ａ〜図１Ｄは、第１実施形態の位置合わせ方法の説明図である。
【図２】図２Ａ及び図２Ｂは、融着接続装置１の上面図である。
【図３】図３は、風防カバー１７内の装置上面の融着接続部１０の斜視図である。
【図４】図４は、融着接続部１０及び加熱部２０の概略説明図である。
【図５】図５は、補強スリーブ５の概略構成図である。
【図６】図６Ａは、左側の被覆クランプ部１５と位置合わせ部５１の斜視図である。図６Ｂは、左手の２本の指で光ファイバ３を把持する様子の説明図である。
【図７】図７Ａは、第１実施形態の位置合わせ部５１の周辺を正面から見た概略説明図である。図７Ｂは、第１変形例の説明図である。図７Ｃは、位置合わせ部５１の無い参考例の概略説明図である。
【図８】図８Ａは、第２変形例の説明図である。図８Ｂは、第３変形例の説明図である。
【図９】図９Ａは、第４変形例の説明図である。図９Ｂは、第５変形例の説明図である。
【図１０】図１０Ａ及び図１０Ｂは、第２実施形態の説明図である。
【図１１】図１１は、第３実施形態の説明図である。
【図１２】図１２Ａは、融着接続点と補強スリーブ５との位置関係の説明図である。図１２Ｂは、補強スリーブ５の中心とヒーター２１の中心との位置関係の説明図である。
【図１３】図１３Ａ〜図１３Ｃは従来の位置合わせ方法の説明図である。
【図１４】図１４は、従来の融着接続装置の構成説明図である。
【図１５】図１５Ａ〜図１５Ｃは、図１４の融着接続機を用いた位置合わせ方法の説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
後述する明細書及び図面の記載から、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
【００１７】
一対の光ファイバを融着接続する接続部と、前記接続部の外側に設けられ、前記光ファイバの被覆の除去されたガラス部をクランプするガラスクランプ部と、前記ガラスクランプ部の外側に設けられ、前記光ファイバの前記被覆の少なくとも一部をクランプする被覆クランプ部と、前記接続部、前記ガラスクランプ部及び前記被覆クランプ部を覆う風防カバーと、前記接続部によって融着接続された前記光ファイバの融着接続点に被せられた補強スリーブを加熱するヒーターと、前記風防カバー内の装置上面の前記被覆クランプ部の内部又は外側に設けられ、前記光ファイバを摘まむ指先を位置合わせ可能な位置合わせ部とを備え、前記位置合わせ部と前記融着接続点との距離が、前記ヒーターの長さの半分以下であることを特徴とする融着接続装置が明らかとなる。このような融着接続装置によれば、補強スリーブの位置合わせ作業を効率的に行うことができる。
【００１８】
前記位置合わせ部と前記融着接続点との距離が３４ｍｍ以下であることが望ましい。これは、ヒーターの長さが最長で６８ｍｍだからである。
【００１９】
一対の光ファイバを融着接続する接続部と、前記接続部の外側に設けられ、前記光ファイバの被覆の除去されたガラス部をクランプするガラスクランプ部と、前記ガラスクランプ部の外側に設けられ、前記光ファイバの前記被覆の少なくとも一部をクランプする被覆クランプ部と、前記接続部、前記ガラスクランプ部及び前記被覆クランプ部を覆う風防カバーと、前記風防カバー内の装置上面の前記被覆クランプ部の内部又は外側に設けられ、前記光ファイバを摘まむ指先を位置合わせ可能な位置合わせ部とを備え、前記位置合わせ部と融着接続点との距離が、前記融着接続点に被せられる最長の補強スリーブの長さの半分以下であることを特徴とする融着接続装置が明らかとなる。このような融着接続装置によれば、補強スリーブの位置合わせ作業を効率的に行うことができる。
【００２０】
前記位置合わせ部と前記融着接続点との距離が３１ｍｍ以下であることが望ましい。これは、最長の補強スリーブの長さが６２ｍｍだからである。
【００２１】
一対の光ファイバを融着接続する接続部と、前記接続部の外側に設けられ、前記光ファイバの被覆の除去されたガラス部をクランプするガラスクランプ部と、前記ガラスクランプ部の外側に設けられ、前記光ファイバの前記被覆の少なくとも一部をクランプする被覆クランプ部と、前記接続部、前記ガラスクランプ部及び前記被覆クランプ部を覆う風防カバーと、前記風防カバー内の装置上面の前記被覆クランプ部の内部又は外側に設けられ、前記光ファイバを摘まむ指先を位置合わせ可能な位置合わせ部とを備え、前記位置合わせ部と融着接続点との距離が、前記融着接続点に被せられる補強スリーブの標準長さの半分であることを特徴とする融着接続装置が明らかとなる。このような融着接続装置によれば、補強スリーブの位置合わせ作業を効率的に行うことができる。
【００２２】
前記被覆クランプ部は、前記光ファイバを載置するベース部と、前記ベース部に対して開閉可能な押さえ部とを有し、前記位置合わせ部は、前記押さえ部の外側の側面の少なくとも一部を覆うように形成されていることが望ましい。これにより、押さえ部を開け易くすることができる。
【００２３】
前記位置合わせ部は、前記ベース部から上側に延び出た一対の板部と、一対の前記板部の間に形成された凹状のファイバ挿通部とを有することが望ましい。これにより、指先を位置合わせさせながら、光ファイバを把持し易くなる。
【００２４】
前記位置合わせ部の外側に、凹部が形成されていることが望ましい。これにより、指先を位置合わせしながら光ファイバを把持する作業が容易になる。
【００２５】
前記凹部の深さは、２ｍｍ以上であることが望ましい。これにより、指の一部を光ファイバよりも下側に入り込ませ易くなり、光ファイバを把持し易くなる。
【００２６】
前記被覆クランプ部は、前記光ファイバを載置するベース部と、前記ベース部に対して開閉可能な押さえ部とを有し、前記押さえ部と対向する前記ベース部の上面に、前記位置合わせ部が形成されていることが望ましい。これにより、被覆クランプ部の幅を広く設定することができる。
【００２７】
前記位置合わせ部は、凹状の湾曲面を有し、前記湾曲面は、前記被覆クランプ部から延び出た前記光ファイバの下側に形成されていることが望ましい。これにより、位置合わせ部によって指先の位置を合わせ易くなる。
【００２８】
融着接続前に補強スリーブを予め第１光ファイバに挿入すること、前記第１光ファイバの被覆の少なくとも一部を第１被覆クランプ部でクランプしつつ、前記第１光ファイバの被覆の除去されたガラス部を第１ガラスクランプ部でクランプするとともに、第２光ファイバの被覆の少なくとも一部を第２被覆クランプ部でクランプしつつ、前記第２光ファイバの被覆の除去されたガラス部を第２ガラスクランプ部でクランプすること、クランプされている前記第１光ファイバと前記第２光ファイバとを融着接続すること、融着接続後、風防カバー内の装置上面の位置であり融着接続点までの距離が前記補強スリーブの半分となる位置に合わせた指先で前記第２光ファイバを摘まんだ状態で、クランプされていた前記第１光ファイバ及び前記第２光ファイバを外すこと、及び、前記第１光ファイバに挿入した前記補強スリーブを、前記第２光ファイバを摘まんでいる前記指先に接触するまでスライドさせることによって、前記融着接続点に前記補強スリーブを被せること、を行うことを特徴とする光ファイバ補強方法が明らかとなる。このような光ファイバ補強方法によれば、補強スリーブの位置合わせ作業を効率的に行うことができる。
【００２９】
＝＝＝第１実施形態＝＝＝
＜概要＞
融着接続装置１の基本的な構成を説明する前に、まず、補強スリーブ５の位置合わせ方法について説明する。
【００３０】
図１Ａ〜図１Ｄは、第１実施形態の位置合わせ方法の説明図である。本実施形態では、位置合わせ部５１と融着接続点との距離（Ｌ／２）は、補強スリーブ５の長さＬ（標準長さ）の半分に設定されている。なお、ヒーター２１の長さＬｈは補強スリーブ５の長さＬよりも長いため、位置合わせ部５１と融着接続点との距離（Ｌ／２）は、ヒーター２１の長さＬｈの半分以下になる（なお、ヒーター２１の長さＬｈは、加熱部２０の全長ではなく、加熱部２０において補強スリーブ５の加熱のために高温になる部位の長さである）。
【００３１】
作業者は、融着接続装置１に光ファイバ３をセットする前に、一対の光ファイバ３の一方の光ファイバ３（ここでは、図中の右側の光ファイバ３：第１光ファイバ）に、補強スリーブ５を予め挿入する。そして、作業者は、光ファイバ３に対して前処理を施す。光ファイバ３の前処理では、光ファイバ３の端部の被覆を除去することや、被覆の除去されたガラス部が所定長さになるように光ファイバ３をカットすること等が行われる。
次に、作業者は、前処理を施した一対の光ファイバ３を、それぞれ融着接続装置１にセットする。具体的には、図中の右側の光ファイバ３（第１光ファイバ）の被覆の少なくとも一部を右側の被覆クランプ部１５（第１被覆クランプ部）でクランプしつつ、被覆の除去されたガラス部を右側のガラスクランプ部１３（第１ガラスクランプ部）でクランプする。また、図中の左側の光ファイバ３（第２光ファイバ）の被覆の少なくとも一部を左側の被覆クランプ部１５（第２被覆クランプ部）でクランプしつつ、被覆の除去されたガラス部を右側のガラスクランプ部１３（第２ガラスクランプ部）でクランプする。そして、作業者は、融着接続装置１を操作して、クランプされている一対の光ファイバ３を融着接続する。図１Ａに示す状態は、一対の光ファイバ３を融着接続した直後の状態を示している。
【００３２】
次に、作業者は、図１Ａに示すように、左手の指を位置合わせ部５１に接触させることによって指先の位置合わせを行いつつ、２本の指で光ファイバ３（第２光ファイバ）を把持する。このとき、位置合わせ部５１に接触した指先は、融着接続点までの距離が補強スリーブ５の長さの半分となる位置に位置合わせされたことになる。また、このとき、融着接続点までの距離が補強スリーブ５の長さの半分となる位置に合わせた指先で、光ファイバ３（第２光ファイバ）を把持することになる。そして、作業者は、左手の２本の指で光ファイバ３を把持した状態で、クランプされていた融着接続後の光ファイバ３（第１光ファイバ及び第２光ファイバ）を外して、融着接続部１０から光ファイバ３を取り出す。
【００３３】
次に、作業者は、図１Ｂに示すように、左側が下になるように光ファイバ３を傾けて、右側の光ファイバ３（第１光ファイバ）に挿入した補強スリーブ５を自重によって左側にスライドさせる。そして、作業者は、光ファイバ３を把持している指先に補強スリーブ５の左端が接触するまで、補強スリーブ５を左側にスライドさせる。補強スリーブ５が左側にスライドしていくと、光ファイバ３の融着接続点に補強スリーブ５が被せられることになる。そして、光ファイバ３を把持している指先に補強スリーブ５の左端が接触し、それ以上に補強スリーブ５が左側にスライドできなくなったとき、融着接続点は、補強スリーブ５の中心に位置している。つまり、位置合わせ部５１で位置合わせした指先（第２光ファイバを把持する指先）に接触するまで補強スリーブ５をスライドさせることによって、融着接続点と補強スリーブ５の中心とを位置合わせしつつ、融着接続点に補強スリーブ５を被せることができる。このように、本実施形態では、簡易な方法で融着接続点と補強スリーブ５の中心とを位置合わせできるため、補強スリーブの位置合わせ作業を効率的に行うことができる。
【００３４】
次に、作業者は、図１Ｃに示すように、傾けていた光ファイバ３を水平に戻し、補強スリーブ５に接している左手の指先を光ファイバ３に沿って左側にスライドさせる。これにより、補強スリーブ５と左手の指先との間に隙間ができるため、補強スリーブ５をヒーター２１にセットしやすくなる。なお、このとき、光ファイバ３に対する補強スリーブ５の位置は変わらないため、融着接続点は、補強スリーブ５の中心に位置している。
【００３５】
次に、作業者は、図１Ｄに示すように、補強スリーブ５をヒーター２１にセットする。このとき、作業者は、補強スリーブ５の端部とヒーター２１の端部との隙間が左右で均等になるように、補強スリーブ５をヒーター２１にセットする。これにより、補強スリーブ５の中心とヒーター２１の中心との位置合わせが行われることになる。なお、ヒーター２１は補強スリーブ５よりも僅かに長い程度（数ｍｍ程度）なので、仮に補強スリーブ５の中心がヒーター２１の中心に対してずれると、補強スリーブ５の端部とヒーター２１の端部との左右の隙間が目視で識別可能なほど不均一になる。このため、作業者が目視で補強スリーブ５をヒーター２１にセットしても、補強スリーブ５の中心とヒーター２１の中心との位置合わせがほぼ正確に行われることになる。但し、補強スリーブ５の端部のセット位置を示す目印をヒーター２１に設け、この目印に補強スリーブ５の端部を位置合わせしつつ、補強スリーブ５をヒーター２１にセットしても良い。
【００３６】
＜基本構成＞
次に、上記の位置合わせ方法に適した融着接続装置の構成について説明する。
図２Ａ及び図２Ｂは、融着接続装置１の上面図である。図２Ａは、融着接続装置１の蓋（風防カバー１７及びヒーターカバー２２）を閉じた状態の図である。図２Ｂは、融着接続装置１の蓋を開けた状態の図である。図３は、風防カバー１７内の装置上面の融着接続部１０の斜視図である。図４は、融着接続部１０及び加熱部２０の概略説明図である。
【００３７】
以下の説明では、次のように、各方向を定義する。融着接続時の光ファイバ３の長手方向を「左右方向」とし、融着接続装置１を操作する作業者から見て作業者の右手側を「右」とし、逆側を「左」とする。また、一対の電極１１の対向する方向を「前後方向」とし、電極１１から見て作業者の側を「前」とし、逆側（加熱部２０の側）を「後」とする。なお、前後方向のことを「奥行方向」と呼び、作業者の側を「手前」と呼び、加熱部２０の側を「奥」と呼ぶこともある。また、左右方向及び前後方向に垂直な方向（若しくは、ガラスクランプ部１３における光ファイバ３の載置面に垂直な方向）を「上下方向」とし、鉛直方向の上側を「上」とし、逆側を「下」とする。
【００３８】
融着接続装置１は、一対の光ファイバ３を融着接続する装置である。融着接続装置１は、本実施形態では一対の単心の光ファイバ３を融着接続するが、一対の多心の光ファイバ（例えば一対の光ファイバテープ）を融着接続しても良い。融着接続装置１は、融着接続部１０と、加熱部２０と、操作部３１と、表示部３２とを備えている。
【００３９】
融着接続部１０は、光ファイバ３を融着接続するための機構である。融着接続部１０は、一対の電極１１と、一対のガラスクランプ部１３と、一対の被覆クランプ部１５と、風防カバー１７とを備えている。
【００４０】
一対の電極１１は、一対の光ファイバ３を融着接続する接続部である。言い換えると、電極１１は、放電電極棒である。一対の電極１１（接続部）は、本実施形態では一対の単心の光ファイバ３を融着接続するが、一対の多心の光ファイバ（例えば一対の光ファイバテープ）を融着接続しても良い。一対の電極１１でアーク放電を生じさせて光ファイバ３の先端部が加熱され、加熱された光ファイバ３の先端部が溶融することによって、一対の光ファイバ３が融着接続されることになる。上から見たときに、光ファイバ３の融着接続点は、一対の電極１１を結ぶ線上に位置することになる（但し、光ファイバ３と電極１１が上下方向にずれている場合には、光ファイバ３の融着接続点は、一対の電極１１の中間位置に対して上下方向にずれることがある）。つまり、光ファイバ３の融着接続点の左右方向の位置は、電極１１の左右方向の位置とほぼ同じである。一対の電極１１は、風防カバー１７内の装置上面に設けられている。
【００４１】
ガラスクランプ部１３は、光ファイバ３のガラス部（光ファイバ３の被覆を除去した部位）をクランプする部位である。ガラスクランプ部１３は、本実施形態では単心の光ファイバ３をクランプするが、複数本の光ファイバ（例えば光ファイバテープ）をクランプしても良い。一対のガラスクランプ部１３（第１ガラスクランプ部及び第２ガラスクランプ部）は、一対の電極１１の左右方向の外側に設けられている。ガラスクランプ部１３は、Ｖ溝を有するベース部１３Ａと、押さえ部１３Ｂとを有する。ガラスクランプ部１３のベース部１３Ａ（Ｖ溝）は、風防カバー１７内の装置上面に設けられている。押さえ部１３Ｂは、風防カバー１７の内面に設けられている。風防カバー１７を閉じると、光ファイバ３のガラス部がベース部１３Ａ（Ｖ溝）と押さえ部１３Ｂとの間でクランプされることになる。
【００４２】
被覆クランプ部１５は、光ファイバ３の被覆の少なくとも一部をクランプする部位である。被覆クランプ部１５は、本実施形態では単心の光ファイバ３をクランプするが、複数本の光ファイバ（例えば光ファイバテープ）をクランプしても良い。一対の被覆クランプ部１５（第１被覆クランプ部及び第２被覆クランプ部）は、一対のガラスクランプ部１３の左右方向の外側に設けられている。言い換えると、図中の右側のガラスクランプ部１３の更に右側に一方の被覆クランプ部１５が配置されており、図中の左側のガラスクランプ部１３の更に左側に他方の被覆クランプ部１５が配置されている。被覆クランプ部１５は、Ｖ溝を有するベース部１５Ａと、押さえ部１５Ｂとを有する。被覆クランプ部１５の押さえ部１５Ｂは、ベース部１５Ａに対して開閉可能に設けられており、押さえ部１５Ｂを閉じると、光ファイバ３の被覆がベース部１５Ａ（Ｖ溝）と押さえ部１５Ｂとの間でクランプされることになる。被覆クランプ部１５にクランプされる光ファイバ３は、全ての部位が被覆されていても良いし、一部がガラス部であっても良い（被覆の剥き際がクランプされていても良い）。被覆クランプ部１５のベース部１５Ａ及び押さえ部１５Ｂは、両方とも、風防カバー１７内の装置上面に設けられている。
【００４３】
本実施形態では、被覆クランプ部１５は、装置上面に組み付けられている。但し、被覆クランプ部１５は、装置上面に着脱可能なホルダに構成されていても良い。この場合、光ファイバ３を融着接続部１０にセットするとき、作業者は、ホルダの被覆クランプ部１５に光ファイバ３をクランプし、光ファイバ３の前処理を施した後、光ファイバ３をクランプしたホルダを装置上面にセットすることになる。
【００４４】
風防カバー１７は、融着接続部１０（電極１１、ガラスクランプ部１３及び被覆クランプ部１５）を覆う部材（カバー）である。風防カバー１７は、装置本体に対して開閉可能に設けられている。風防カバー１７を閉じると、融着接続部１０が密閉される。これにより、安定した放電を実現でき、光ファイバ３の融着接続を正常に行うことができる。風防カバー１７の内面には、ガラスクランプ部１３の押さえ部１３Ｂが設けられている。
【００４５】
本実施形態では、風防カバー１７内の装置上面に位置合わせ部５１が設けられている。位置合わせ部５１は、光ファイバ３を摘まむ指先を所定位置に合わせる部位である。なお、図１Ａ及び図１Ｂに示すように、位置合わせ部５１で位置合わせさせた指先に、スライドさせた補強スリーブ５を接触させて、融着接続点と補強スリーブ５との位置合わせが行われることになる。このため、位置合わせ部５１は、補強スリーブ５を接触させる指先を融着接続点に対して所定位置に合わせるための部位である。本実施形態では、被覆クランプ部１５の外側の側面に、位置合わせ部５１が設けられている。この位置合わせ部５１については、後述する。
【００４６】
加熱部２０は、補強スリーブ５を加熱するための機構である。加熱部２０は、ヒーター２１と、ヒーターカバー２２とを有する。ヒーター２１は、補強スリーブ５を加熱するために高温になる部位である。ヒーター２１は、補強スリーブ５を載置するための載置面を有しており、加熱時には、この載置面が高温になる。ヒーター２１は、左右方向の中心の温度が最も高くなっており、中心から端部に向かって徐々に温度が低下するように温度勾配が形成されている。
【００４７】
図５は、補強スリーブ５の概略構成図である。
【００４８】
補強スリーブ５は、融着接続点及びガラス部を保護する補強部材である。補強スリーブ５は、熱収縮チューブで構成されている。具体的には、補強スリーブ５は、外チューブ５Ａと、抗張力体５Ｂと、ホットメルト接着剤５Ｃとを有する。外チューブ５Ａは、熱収縮チューブで構成されており、ホットメルト接着剤５Ｃを成形する部材である。外チューブ５Ａの内側に、抗張力体５Ｂ及びホットメルト接着剤５Ｃが収容されている。抗張力体５Ｂは、引っ張りや曲げに対する補強を行う部材である。抗張力体５Ｂは、例えばステンレスのような金属や、ガラスセラミックなどによって構成されている。なお、抗張力体５Ｂの長さは、補強スリーブ５の長さＬと同じでなくても良く、長さＬよりも短くて良い。ホットメルト接着剤５Ｃは、融着接続点の保護や、抗張力体５Ｂの接着を行う部材である。ホットメルト接着剤５Ｃは、加熱時に溶融する樹脂で構成されている。ホットメルト接着剤５Ｃは、内チューブと呼ばれることもある。ホットメルト接着剤５Ｃには、光ファイバ３を挿通させる挿通穴が形成されている。この挿通穴に光ファイバ３を挿通させた状態で補強スリーブ５が加熱され、これにより融着接続点や光ファイバ３のガラス部が保護されることになる。なお、補強スリーブ５の構成は、これに限られるものではない。
【００４９】
補強スリーブ５は、長さを６０ｍｍとするものが一般的に用いられている（長さを４０ｍｍとする補強スリーブも存在するが、市場に流通する補強スリーブのうちの９０％が長さを６０ｍｍとする補強スリーブである）。このため、本実施形態では、長さを６０ｍｍとする標準的な補強スリーブを用いることを想定している。そして、長さを６０ｍｍとする標準的な補強スリーブの実際の長さは、６０ｍｍ以上かつ６２ｍｍ以下の範囲である。そこで、本実施形態では、「最長の補強スリーブの長さ」とは、「６２ｍｍ」を意味するものとする。また、本実施形態では、「補強スリーブの標準長さ」とは、「６０ｍｍ以上かつ６２ｍｍ以下」の範囲を意味するものとする。
【００５０】
本実施形態のヒーター２１は、補強スリーブ５よりも左右方向に長く形成されている。具体的には、ヒーター２１の左右方向の長さＬｈは、６４ｍｍ以上かつ６８ｍｍ以下の範囲に設定されている。なお、ヒーター２１の左右方向の長さＬｈが６４ｍｍ以上であれば、左右に１ｍｍ以上の余裕を持たせて、長さ６２ｍｍの最長の補強スリーブ５をヒーター２１にセットすることができる。なお、ヒーター２１の長さＬｈが６４ｍｍ未満になると、長さ６２ｍｍの最長の補強スリーブ５をヒーター２１にセットするときに、左右の余裕が１ｍｍ未満になるため、補強スリーブ５をヒーター２１にセットしにくくなる。一方、ヒーター２１の長さＬｈが６８ｍｍを越えると、長さ６０ｍｍの補強スリーブ５の中心がヒーター２１の中心に対してずれたときに、補強スリーブ５の端部とヒーター２１の端部との左右の隙間の差を目視で認識し難くなる。また、ヒーター２１の長さＬｈが長すぎると、ヒーター２１の熱容量が大きくなり、ヒーター２１が所定温度に達するまでに時間がかかるため、好ましくない。このため、ヒーター２１の左右方向の長さは、６４ｍｍ以上かつ６８ｍｍ以下の範囲であることが望ましい。
【００５１】
操作部３１は、作業者が融着接続装置１の操作を行う部位である。ここでは、操作部３１は、各種ボタンを有する。但し、操作部３１は、ボタンに限られるものではなく、例えばダイヤル等でも良い。表示部３２は、各種情報を表示する部位（ディスプレイ）である。作業者は、表示部３２に表示された情報を見ながら、操作部３１を操作することになる。なお、タッチパネルによって表示部３２と操作部３１とを一体的に構成しても良い。
【００５２】
＜位置合わせ部５１について＞
図４に示すように、位置合わせ部５１と融着接続点との距離は、補強スリーブ５の標準長さ（６０ｍｍ以上かつ６２ｍｍ以下）の半分である。また、本実施形態では、位置合わせ部５１と融着接続点との距離は、最長の補強スリーブ５の長さ（６２ｍｍ）の半分以下である。具体的には、本実施形態では、位置合わせ部５１と融着接続点との距離は、３０ｍｍに設定されている。これにより、図６Ｂに示すように、作業者が左手の指を位置合わせ部５１に接触させたとき、その指先は、融着接続点までの距離が補強スリーブ５の長さの半分となる位置に位置合わせされることになる。また、本実施形態では、ヒーター２１の長さが６４ｍｍ以上かつ６８ｍｍ以下の範囲に設定されているため、位置合わせ部５１と融着接続点との距離は、ヒーター２１の長さの半分以下である。
【００５３】
図６Ａは、左側の被覆クランプ部１５と位置合わせ部５１の斜視図である。図６Ｂは、左手の２本の指で光ファイバ３を把持する様子の説明図である。図７Ａは、第１実施形態の位置合わせ部５１の周辺を正面から見た概略説明図である。なお、図７Ｃは、位置合わせ部５１の無い参考例の概略説明図である。
【００５４】
既に説明したように、本実施形態では、風防カバー１７内の装置上面の被覆クランプ部１５の外側の側面に、位置合わせ部５１が設けられている。また、本実施形態では、作業者は、左手の指を位置合わせ部５１に接触させることによって指先の位置合わせを行いつつ、２本の指で光ファイバ３を把持することになる。
【００５５】
位置合わせ部５１は、被覆クランプ部１５の外側の側面に形成された板状の部位として、形成されている。本実施形態では、位置合わせ部５１は、左右方向に垂直な面（被覆クランプ部１５にクランプされた光ファイバ３に垂直な面）を有している。板状の位置合わせ部５１の板面に指先が接触することによって、指先の位置合わせが行われることになる。つまり、位置合わせ部５１の外側の側面が、指先の位置合わせを行うための基準位置になる。
【００５６】
本実施形態では、位置合わせ部５１は、一対の被覆クランプ部１５のそれぞれの外側の側面に形成されている。つまり、本実施形態の融着接続装置１には、一対の位置合わせ部５１が設けられている。これにより、作業者は、左側の位置合わせ部５１を用いて左手の指先を位置合わせできるだけでなく、右側の位置合わせ部５１を用いて右手の指先を位置合わせできるため、左右のどちらの手で光ファイバ３（第２光ファイバ）を把持しても良いので便利である。但し、左右の両方に位置合わせ部５１が無くても良く、左右の少なくとも一方に位置合わせ部５１があれば良い。
【００５７】
位置合わせ部５１は、被覆クランプ部１５のベース部１５Ａから上側（押さえ部１５Ｂの側）に延び出るように、板状に形成されている。このため、板状の位置合わせ部５１は、押さえ部１５Ｂの側面の一部を外側から覆うように配置されている。これにより、位置合わせ部５１に指先を接触させたときに、押さえ部１５Ｂに指先が接触し難くさせることができる。この結果、作業者が、左手の２本の指で光ファイバ３を把持した状態で、被覆クランプ部１５から光ファイバ３を外すときに、押さえ部１５Ｂを開け易くなる。
【００５８】
また、板状の位置合わせ部５１は、Ｕ字形状に形成されている。言い換えると、位置合わせ部５１は、押さえ部１５Ｂの側面の一部を外側から覆うように上側に延び出た一対の板部５１Ａと、一対の板部５１Ａとの間に形成された凹状のファイバ挿通部５１Ｂとを有する。一対の板部５１Ａは、ファイバ挿通部５１Ｂを挟んで前後方向（奥行方向）に並んで配置されている。これにより、前側（手前側）の板部５１Ａに親指の指先を接触させるとともに、後側（奥側）の板部５１Ａに人差し指の指先を接触させながら、ファイバ挿通部５１Ｂに挿通されている光ファイバ３を親指と人差し指との間で把持し易くなる。
【００５９】
本実施形態では、位置合わせ部５１の外側に、凹部５２が形成されている。凹部５２は、被覆クランプ部１５（又は位置合わせ部５１）から外側に延び出た光ファイバ３よりも下側に凹んだ部位である。凹部５２が位置合わせ部５１の外側に形成されることによって、光ファイバ３を把持する指の一部を光ファイバ３よりも下側に入り込ませることができる。これにより、位置合わせ部５１に接触した指先の部位の近くで、光ファイバ３を把持することができる。言い換えると、凹部５２を形成することによって、位置合わせ部５１に接触した指先の部位と、光ファイバ３を把持する指先の部位とを近づけることができる。これにより、指先を位置合わせしながら光ファイバ３を把持する作業が容易になる。
【００６０】
上記の通り、凹部５２は、指の一部を光ファイバ３よりも下側に入り込ませて、光ファイバ３を把持し易くさせる部位である。このため、凹部５２の深さは、２ｍｍ以上であることが望ましい。本実施形態では、凹部５２は、被覆クランプ部１５のベース部１５Ａの上面（Ｖ溝の形成された面）よりも２ｍｍ以上凹んでいる。言い換えると、凹部５２が形成されることによって、被覆クランプ部１５のベース部１５Ａの上面と、凹部５２の底面との間に、２ｍｍ以上の段差部が形成されている。なお、凹部５２の深さが２ｍｍ未満の場合、指の一部を光ファイバ３よりも下側に入り込ませ難くなってしまう（但し、凹部５２の深さが２ｍｍ未満であっても、凹部５２の無い構造と比べれば、光ファイバ３を把持し易い状態になる）。
【００６１】
また、凹部５２は、前後方向に沿って形成されていることが望ましい。これにより、指の一部を光ファイバ３よりも下側に入り込ませながら、前後方向から２本の指先で光ファイバ３を把持し易くなる。具体的には、凹部５２の前後方向の寸法は、１５ｍｍ以上であることが望ましい。
【００６２】
また、本実施形態では、凹部５２の外側に、ファイバ支持部５４が形成されている。ファイバ支持部５４は、凹部５２（又は位置合わせ部５１）から見て被覆クランプ部１５の反対側で光ファイバ３を支持する部位である。ファイバ支持部５４が光ファイバ３を支持する部位は、凹部５２の底面よりも上側に位置しており、ここでは、被覆クランプ部１５のベース部１５Ａの上面とほぼ同じ高さである。このため、光ファイバ３がファイバ支持部５４と被覆クランプ部１５に支持されると、光ファイバ３が凹部５２の底面から浮き上がった状態になる。これにより、作業者は、２本の指で光ファイバ３を把持し易くなる。
【００６３】
＜変形例について＞
図７Ｂは、第１変形例の説明図である。第１変形例では、位置合わせ部５１は、押さえ部１５Ｂの側面の一部を外側から覆うものではなく、ベース部１５Ａの側面と押さえ部１５Ｂの側面とによって構成されている。第１変形例では、位置合わせ部５１に指先を接触させたときに、押さえ部１５Ｂに指先が接触することになる。この結果、第１変形例では、作業者が、左手の２本の指で光ファイバ３を把持した状態で被覆クランプ部１５から光ファイバ３を外すとき、押さえ部１５Ｂを開け難くなる。但し、第１変形例のように位置合わせ部５１を構成した場合であっても、左手の指を位置合わせ部５１に接触させることによって指先の位置合わせを行いつつ、２本の指で光ファイバ３を把持することが可能である。また、第１変形例においても、位置合わせ部５１の外側に凹部５２が形成されているため、光ファイバ３を把持する指の一部を光ファイバ３よりも下側に入り込ませることができ、指先を位置合わせしながら光ファイバ３を把持する作業が容易になる。
【００６４】
図８Ａは、第２変形例の説明図である。第２変形例では、位置合わせ部５１は、被覆クランプ部１５のベース部１５Ａから上側に延び出るように形成される代わりに、被覆クランプ部１５の外側に配置された凹部５２の底面から上側に延び出るように形成されている。
【００６５】
図８Ｂは、第３変形例の説明図である。第３変形例では、位置合わせ部５１は、被覆クランプ部１５とは独立したガイド部６１に設けられている。ガイド部６１は、位置合わせ部５１と凹部５２（及びファイバ支持部５４）とを有している。
【００６６】
第２変形例及び第３変形例においても、左手の指を位置合わせ部５１に接触させることによって指先の位置合わせを行いつつ、２本の指で光ファイバ３を把持することが可能である。また、第２変形例及び第３変形例においても、位置合わせ部５１の外側に凹部５２が形成されているため、光ファイバ３を把持する指の一部を光ファイバ３よりも下側に入り込ませることができ、指先を位置合わせしながら光ファイバ３を把持する作業が容易になる。
【００６７】
なお、本実施形態では、位置合わせ部５１と融着接続点との距離を補強スリーブ５の長さの半分（例えば３０ｍｍ）に設定するという制約があるため、このような第２変形例及び第３変形例では、被覆クランプ部１５の左右方向の幅を短くする必要が生じてしまう。但し、被覆クランプ部１５の左右方向の幅を短くしても、光ファイバ３をクランプする力を十分確保できるのであれば、第２変形例及び第３変形例のように、位置合わせ部５１が、被覆クランプ部１５の外側に、被覆クランプ部１５から離れて配置されても良い。
【００６８】
図９Ａは、第４変形例の説明図である。第４変形例では、位置合わせ部５１は、凹状の湾曲面を有する。凹状の湾曲面は、被覆クランプ部１５（又は位置合わせ部５１）から延び出た光ファイバ３の下側に形成されている。凹状の湾曲面は、指先の形状に適合する程度の曲率の曲面で構成されている。第４変形例では、作業者は、凹状の湾曲面に指先を合わせることができるため、位置合わせ部５１によって指先の位置を合わせ易くなる。なお、第４変形例では、凹状の湾曲面のうちの最も光ファイバ３に近い部位（最も被覆クランプ部１５に近い部位）が基準位置になり、この基準位置において、位置合わせ部５１と融着接続点との距離が補強スリーブ５の長さの半分（例えば３０ｍｍ）になるように設定されている。これにより、位置合わせ部５１に接触した指先を、融着接続点までの距離が補強スリーブ５の長さの半分の位置になるように、位置合わせすることができる。また、これにより、指先に接触するまで補強スリーブ５をスライドさせたときに（図１Ｂ参照）、融着接続点と補強スリーブ５の中心とを位置合わせしつつ、融着接続点に補強スリーブ５を被せることができる。
【００６９】
図９Ｂは、第５変形例の説明図である。第５変形例では、第３変形例と同様に、位置合わせ部５１が被覆クランプ部１５とは独立したガイド部６１に設けられている。そして、第５変形例では、凹状の湾曲面を有する位置合わせ部５１が、ガイド部６１に設けられている。また、第５変形例では、凹部５２の底面にも湾曲面が形成されている。なお、第５変形例においても、凹状の湾曲面のうちの最も光ファイバ３に近い部位（最も被覆クランプ部１５に近い部位）が基準位置になり、この基準位置において、位置合わせ部５１と融着接続点との距離が補強スリーブ５の長さの半分（例えば３０ｍｍ）になるように設定されている。これにより、位置合わせ部５１に接触した指先を、融着接続点までの距離が補強スリーブ５の長さの半分の位置になるように、位置合わせすることができる。
【００７０】
上記の第４変形例及び第５変形例においても、左手の指を位置合わせ部５１に接触させることによって指先の位置合わせを行いつつ、２本の指で光ファイバ３を把持することが可能である。また、第４変形例及び第５変形例においても、位置合わせ部５１の外側に凹部５２が形成されているため、光ファイバ３を把持する指の一部を光ファイバ３よりも下側に入り込ませることができ、指先を位置合わせしながら光ファイバ３を把持する作業が容易になる。
【００７１】
＝＝＝第２実施形態＝＝＝
図１０Ａ及び図１０Ｂは、第２実施形態の説明図である。図１０Ａは、被覆クランプ部１５とガラスクランプ部１３で光ファイバ３をクランプした状態の説明図である。図１０Ｂは、指先で光ファイバ３を摘まんだ状態（クランプされていた光ファイバ３を外すときの状態）の説明図である。
【００７２】
第２実施形態では、位置合わせ部５１は、風防カバー１７内の装置上面の被覆クランプ部１５の内側に、設けられている。つまり、第２実施形態では、被覆クランプ部１５の押さえ部１５Ｂと対向するベース部１５Ａの上面に、位置合わせ部５１が設けられている。このように、位置合わせ部５１は、第１実施形態のように被覆クランプ部１５の外側に設けるものに限られるものではなく、被覆クランプ部１５の内側（ベース部１５Ａの上面）に設けることもできる。また、第２実施形態のように、被覆クランプ部１５の内側に位置合わせ部５１を設けた場合には、位置合わせ部５１の外側の凹部５２も、被覆クランプ部１５の内側（ベース部１５Ａの上面）に設けることが望ましい。
【００７３】
なお、第２実施形態では、作業者は、クランプされている一対の光ファイバ３を融着接続した後、次のような手順で、光ファイバ３を外すことになる。
【００７４】
融着接続後、作業者は、まず、風防カバー１７を開ける。これにより、風防カバー１７に設けられたガラスクランプ部１３の押さえ部１３Ｂが外れて、光ファイバ３のガラス部が開放される。
次に、作業者は、右側の被覆クランプ部１５（不図示）を開けずに右側の被覆クランプ（不図示）に光ファイバ３（第１光ファイバ）をクランプさせたまま、左側の被覆クランプ部１５の押さえ部１５Ｂを開ける。次に、作業者は、図１０Ｂに示すように、左手の指を位置合わせ部５１に接触させることによって指先の位置合わせを行いつつ、２本の指で光ファイバ３（第２光ファイバ）を把持する。このとき、位置合わせ部５１に接触した指先は、融着接続点までの距離が補強スリーブ５の長さの半分となる位置に位置合わせされたことになる。また、このとき、融着接続点までの距離が補強スリーブ５の長さの半分となる位置に合わせた指先で、光ファイバ３（第２光ファイバ）を把持することになる。
そして、作業者は、左手の２本の指で光ファイバ３を把持した状態で、右側の被覆クランプ部１５（不図示）の押さえ部１５Ｂを開ける。これにより、クランプされていた融着接続後の光ファイバ３（第１光ファイバ及び第２光ファイバ）を外して、融着接続部１０から光ファイバ３を取り出すことができる。なお、光ファイバ３を取り出した後の作業は、前述の実施形態と同様である（図１Ｂ〜図１Ｄ参照）。
【００７５】
ところで、位置合わせ部５１と融着接続点との距離を補強スリーブ５の長さの半分（例えば３０ｍｍ）に設定するという制約がある。このため、前述の第１実施形態のように位置合わせ部５１を被覆クランプ部１５の外側に設けた場合には、被覆クランプ部１５の左右方向の幅を比較的短くする必要がある。これに対し、第２実施形態では、位置合わせ部５１を被覆クランプ部１５の内側に設けることによって、被覆クランプ部１５の左右方向の幅を広く設定できるという利点がある。この結果、第２実施形態では、光ファイバ３をクランプする力を十分確保できるように被覆クランプ部１５を設計することが容易になる。
【００７６】
既に説明したように、被覆クランプ部１５は、装置上面に着脱可能なホルダに構成されていても良い。この場合、ホルダの被覆クランプ部１５の内側（ベース部１５Ａの上面）に、位置合わせ部５１や凹部５２が形成されることになる。
【００７７】
＝＝＝第３実施形態＝＝＝
図１１は、第３実施形態の説明図である。
【００７８】
第３実施形態では、前述の第１実施形態及び第２実施形態とは異なり、位置合わせ部５１の外側に凹部５２が形成されていない。但し、第３実施形態においても、風防カバー１７内の装置上面の被覆クランプ部１５の外側に、位置合わせ部５１が設けられている。このため、第３実施形態においても、左手の指を位置合わせ部５１に接触させることによって指先の位置合わせを行いつつ、２本の指で光ファイバ３を把持することが可能である。
【００７９】
また、第３実施形態では、ファイバ支持部５４が光ファイバ３を支持する部位は、被覆クランプ部１５のベース部１５Ａの上面よりも高い位置にある。このため、光ファイバ３がファイバ支持部５４と被覆クランプ部１５に支持されると、位置合わせ部５１の位置では、光ファイバ３が底面から浮き上がった状態になり、光ファイバ３の下側に空間を形成することができる。これにより、作業者は、２本の指で光ファイバ３を把持し易くなる。
【００８０】
なお、第３実施形態では、ファイバ支持部５４の高さを上下方向に可変に構成しても良い。これにより、２本の指による光ファイバ３の把持のしやすさを調整することができる。
【００８１】
＝＝＝小括＝＝＝
前述の第１実施形態〜第３実施形態の融着接続装置１は、一対の光ファイバ３を融着接続する電極１１（接続部）と、電極１１の外側に設けられたガラスクランプ部１３と、ガラスクランプ部１３の外側に設けられた被覆クランプ部と、風防カバー１７と、補強スリーブを加熱するヒーター２１と、光ファイバ３を摘まむ指先を位置合わせ可能な位置合わせ部５１とを備えている。なお、位置合わせ部５１は、いずれの実施形態においても風防カバー１７内の装置上面に設けられており、第１実施形態及び第２実施形態では被覆クランプ部１５の外側に設けられており、第３実施形態では被覆クランプ部１５の内側に設けられている。そして、前述の第１実施形態〜第３実施形態では、位置合わせ部５１と融着接続点との距離は、ヒーター２１の長さＬｈの半分以下である。ヒーター２１の長さＬｈは補強スリーブ５の長さＬよりも長いため、位置合わせ部５１と融着接続点との距離がヒーター２１の長さＬｈの半分以下にすることによって、図１Ａ〜図１Ｄのように位置合わせを行ったときに、ヒーター２１の中心に、融着接続点及び補強スリーブの中心を合わせることが可能になり、補強スリーブの位置合わせ作業（図１Ａ〜図１Ｄ参照）を効率的に行うことができる。
なお、仮に、位置合わせ部５１と融着接続点との距離がヒーター２１の長さの半分よりも大きいと、図１Ｂのように補強スリーブ５の位置合わせを行ったときに融着接続点と補強スリーブ５の中心との位置関係がずれてしまうとともに、図１Ｄのように補強スリーブ５をヒーター２１にセットしたときに補強スリーブ５の中心とヒーター２１の中心との位置関係がずれてしまう。このため、位置合わせ部５１と融着接続点との距離は、ヒーター２１の長さＬｈの半分以下であることが望ましい。具体的には、ヒーター２１の長さＬｈが最長６８ｍｍであることから、位置合わせ部５１と融着接続点との距離は、３４ｍｍ以下であることが望ましい。
【００８２】
また、前述の第１実施形態〜第３実施形態では、位置合わせ部５１と融着接続点との距離は、融着接続点に被せられる最長の補強スリーブの長さの半分以下である。具体的には、最長の補強スリーブの長さが６２ｍｍであることから、位置合わせ部５１と融着接続点との距離は、３１ｍｍ以下であることが望ましい。これにより、図１Ａ及び図１Ｂに示すように補強スリーブ５の位置合わせを行ったときに、融着接続点と補強スリーブ５の中心とを合わせることができ、補強スリーブの位置合わせ作業を効率的に行うことができる。なお、融着接続点と補強スリーブ５の中心との位置関係のずれは、補強スリーブ５の標準長さ（６０ｍｍ以上かつ６２ｍｍ以下）と最長の補強スリーブ５の長さ（６２ｍｍ）との誤差（２ｍｍ）の範囲であれば許容可能であるため、位置合わせ部５１と融着接続点との距離の下限値は、標準長さ（６０ｍｍ）から誤差（２ｍｍ）を引いた値（５８ｍｍ）であることが望ましい。すなわち、位置合わせ部５１と融着接続点との距離は、５８ｍｍ以上（標準長さである６０ｍｍから誤差２ｍｍを引いた値以上）、６２ｍｍ以下（最長の補強スリーブ５の長さ以下）であることが望ましい。
【００８３】
また、前述の第１実施形態〜第３実施形態では、位置合わせ部５１と融着接続点との距離は、融着接続点に被せられる補強スリーブの標準長さ（６０ｍｍ以上かつ６２ｍｍ以下）の半分であることが望ましい。具体的には、位置合わせ部５１と融着接続点との距離は、３０ｍｍ以上かつ３１ｍｍ以下の範囲であることが望ましい。これにより、図１Ａ及び図１Ｂに示すように補強スリーブ５の位置合わせを行ったときに、融着接続点と補強スリーブ５の中心とを合わせることができ、補強スリーブの位置合わせ作業を効率的に行うことができる。
【００８４】
図６Ａ及び図７Ａに示す第１実施形態では、位置合わせ部は、被覆クランプ部１５の押さえ部１５Ｂの側面の一部を覆うように形成されている。これにより、位置合わせ部５１に指先を接触させたときに、押さえ部１５Ｂに指先が接触し難くなるため、光ファイバ３を把持した状態で被覆クランプ部１５から光ファイバ３を外すときに、押さえ部１５Ｂを開け易くすることができる。
【００８５】
また、図６Ａ及び図７Ａに示す第１実施形態では、位置合わせ部５１は、ベース部１５Ａから上側に延び出た一対の板部５１Ａと、一対の板部５１Ａとの間に形成された凹状のファイバ挿通部５１Ｂとを有する。これにより、一方の板部５１Ａに親指の指先を接触させるとともに、他方の板部５１Ａに人差し指の指先を接触させながら、ファイバ挿通部５１Ｂに挿通されている光ファイバ３を親指と人差し指との間で把持し易くなる。
【００８６】
前述の第１実施形態及び第２実施形態では、位置合わせ部５１の外側に凹部５２が形成されている。これにより、指先を位置合わせしながら光ファイバ３を把持する作業が容易になる。また、前述の凹部５２の深さは、２ｍｍ以上である。これにより、指の一部を光ファイバ３よりも下側に入り込ませ易くなり、光ファイバ３を把持し易くなる。
【００８７】
図１０Ａ及び図１０Ｂに示す第２実施形態では、被覆クランプ部１５の押さえ部１５Ｂと対向するベース部１５Ａの上面に、位置合わせ部５１が設けられている。位置合わせ部５１と融着接続点との距離を補強スリーブ５の長さの半分に設定するという制約があるため、被覆クランプ部１５の内側に位置合わせ部５１を設けることによって、被覆クランプ部１５の左右方向の幅を広く設定することができる。
【００８８】
前述の第４変形例及び第５変形例（図９Ａ及び図９Ｂ参照）では、位置合わせ部５１は、凹状の湾曲面を有し、凹状の湾曲面は被覆クランプ部１５から延び出た光ファイバ３の下側に形成されている。これにより、凹状の湾曲面に指先を合わせることができるため、位置合わせ部５１によって指先の位置を合わせ易くなる。
【００８９】
前述の実施形態における光ファイバ３の補強方法では、作業者は、融着接続装置１に光ファイバ３をセットする前に、一対の光ファイバ３の一方の光ファイバ３（第１光ファイバ）に、補強スリーブ５を予め挿入する。次に、作業者は、一対の光ファイバ３を、それぞれ融着接続装置１にセットする。具体的には、補強スリーブ５を挿入した一方の光ファイバ３（第１光ファイバ）の被覆の少なくとも一部を一方の被覆クランプ部１５（第１被覆クランプ部）でクランプしつつ、被覆の除去されたガラス部を一方のガラスクランプ部１３（第１ガラスクランプ部）でクランプするとともに、他方の光ファイバ３（第２光ファイバ）の被覆の少なくとも一部を他方の被覆クランプ部１５（第２被覆クランプ部）でクランプしつつ、被覆の除去されたガラス部を他方のガラスクランプ部１３（第２ガラスクランプ部）でクランプする。そして、作業者は、クランプされている一対の光ファイバ３を融着接続する。そして、図１Ａに示すように、作業者は、融着接続後、融着接続点までの距離が補強スリーブ５の長さの半分となる位置に合わせた指先で他方の光ファイバ３（第２光ファイバ）を摘まんだ状態で、クランプされていた光ファイバ３（第１光ファイバ及び第２光ファイバ）を外す。次に、図１Ｂに示すように、作業者は、一方の光ファイバ３（第１光ファイバ）に挿入した補強スリーブを、他方の光ファイバ３（第２光ファイバ）を摘まんでいる指先に接触するまでスライドさせることによって、融着接続点に補強スリーブを被せる。このような光ファイバ３の補強方法によれば、補強スリーブの位置合わせ作業（融着接続点と補強スリーブ５の中心とを合わせる作業）を効率的に行うことができる。
【００９０】
＝＝＝その他＝＝＝
上述の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更・改良され得ると共に、本発明には、その等価物が含まれることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００９１】
１  融着接続装置、
３  光ファイバ、５  補強スリーブ、
５Ａ  外チューブ、５Ｂ  抗張力体、５Ｃ  ホットメルト接着剤、
１０  融着接続部、１１  電極（接続部）、
１３  ガラスクランプ部、１３Ａ  ベース部、１３Ｂ  押さえ部、
１５  被覆クランプ部、１５Ａ  ベース部、１５Ｂ  押さえ部、
１７  風防カバー、２０  加熱部、
２１  ヒーター、２２  ヒーターカバー、
３１  操作部、３２  表示部、
５１  位置合わせ部、５１Ａ  板部、５１Ｂ  ファイバ挿通部、
５２  凹部、５４  ファイバ支持部、６１  ガイド部、
９１  ガイド、９２  ガイド部、９３  ガイド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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