(57)【要約】【課題】試料キャリアの方向を検出するためのシステム及び方法の提供。【解決手段】本発明の第１実施形態は、２つ以上のＲＦＩＤタグを使用して試料キャリアの方向を検出するためのシステム及び方法に関する。等間隔のＲＦＩＤリーダアンテナの一次元又は二次元マトリックスは、ラックが配置される領域の下又はこの領域内に位置付けられてよい。第１  ＲＦＩＤタグは、試料キャリアの原点及びその形状を定める。第２及び更なるＲＦＩＤタグは、ＲＦＩＤリーダアンテナのマトリックスに対して試料キャリアの方向を定める。ラック上のタグアンテナの少なくとも２つは、リーダマトリックス上の２つのアンテナと一意的に揃う。システムは各リーダアンテナに給電し、これらと揃うＲＦＩＤタグをＲＦＩＤリーダアンテナの物理的位置と関連付ける。【選択図】なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
システムであって、前記システムは、
試料キャリアであって、前記試料キャリアは、本体と、前記本体に取り付けられた２つ以上のＲＦＩＤタグを含み、前記本体は、試料容器または試料を保持するための１つ以上の凹部を含み、前記２つ以上のＲＦＩＤタグの少なくとも１つは、前記試料キャリアの原点を定めるように適合されており、残りのＲＦＩＤタグは、前記試料キャリアの方向を定めるように適合されており、前記残りのＲＦＩＤタグは、前記原点を定めるように適合された前記ＲＦＩＤタグと直角を形成する２つのＲＦＩＤタグであり、前記原点を定めるように適合された前記ＲＦＩＤタグまたは前記残りのＲＦＩＤタグのうちの１つは、前記試料キャリアの寸法に関する情報を含み、前記試料キャリアは、領域上の４つの可能な方向にのみ配置されることが可能である、試料キャリアと、
前記領域の長手方向軸に沿って複数のＲＦＩＤアンテナを含むＲＦＩＤリーダアンテナアレイと
を含み、
前記４つの可能な方向のうちの任意の方向において前記試料キャリアの方向を検出するように、前記原点を定めるように適合された前記ＲＦＩＤタグが、前記ＲＦＩＤリーダアンテナアレイのうちの１つのＲＦＩＤアンテナと一意的に揃えられ、かつ、前記残りのＲＦＩＤタグのうちの１つが、前記ＲＦＩＤリーダアンテナアレイのうちの別のＲＦＩＤアンテナと一意的に揃えられ、前記別のＲＦＩＤアンテナは、前記１つのＲＦＩＤアンテナに隣接する、システム。
【請求項２】
前記試料キャリアの原点を定めるように適合された前記少なくとも１つのＲＦＩＤタグは、前記試料キャリアの特性を記憶するメモリを含み、前記２つ以上のＲＦＩＤタグの少なくとも２つは、ＲＦＩＤリーダアンテナによって起動され、読み出されるように構成されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記特性は、前記試料キャリアの形状を含み、前記少なくとも２つのＲＦＩＤタグのそれぞれが、使用中に前記試料キャリアを配置することが可能な搭載本体の上または搭載本体の内部に位置付けられた対応するＲＦＩＤリーダアンテナに揃うことができるように、前記少なくとも２つのＲＦＩＤタグは、互いに離隔されている、請求項２記載のシステム。
【請求項４】
前記残りのＲＦＩＤタグは、前記原点を定めるように適合された前記ＲＦＩＤタグと直角を形成する２つのＲＦＩＤタグであり、前記原点を定めるように適合された前記ＲＦＩＤタグまたは前記残りのＲＦＩＤタグのうちの１つは、前記試料キャリアの寸法に関する情報を含む、請求項１〜３のいずれか一項に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連出願の相互参照）
本出願は、米国特許出願第６１／７６８，３５０号（２０１３年２月２２日出願）及び同第６１／８９４，７６９号（２０１３年１０月２３日出願）に対する優先権を主張するものであり、これらの両方は、全ての目的のために、それらの全体が、参照により本明細書に組み込まれる。
【背景技術】
【０００２】
試料容器は、検査室システムの様々な領域内で自動システムによって搬送されてよい。かかる領域としては、入力、分配、遠心分離、開栓機、分注機、出力、並び替え、再閉栓、及び二次管リフトの各領域が挙げられてよい。試料容器としては、血液、血清、ゲル、血漿など医学的分析用物質を収容し得る試料管が挙げられてよい。試料容器は、保管、処理のために、又は搬送を容易にするために、ラック、トレイ、又は試料キャリアに配置されてよい。ラック、トレイ、及び試料キャリアはまた、特定の配置にある引き出しに配置されて、様々なワークフロー又は試料の分類に適応してよい。
【０００３】
検査室自動化システムのオペレータは、試料ラックを使用して特定のパターン及び順序に試料を配置し、自動化機器がパターン内の位置に基づいてこれらのラックから試料を取り出せるようにする。同様に、自動化機器は、特定のパターン及び順序で試料及び試料容器をラックに配置して、オペレータが特定のパターン及び順序でラックから試料を取り出せるようにする。オペレータが自動化機器でラックを適切に方向付けない場合、ラック内での正確な位置をラック内の試料容器に関連付けることは困難である。
【０００４】
上記の問題を克服する既知のソリューションは、独自方向でのラックの自動化機器への積み込みを提供する。ラックの独自機構が自動化機器の嵌合機構と適合して、独自方向を実現することができる。しかしながらこのソリューションは、オペレータにとって不満が募るものであり得る。ラックを自動化機器に入れて所望の方向を得るために、オペレータは何回も試みることがあり得る。
【０００５】
米国特許出願公開第２０１１０９５８６４号に記載されるように、別のソリューションは、２つの可能な方向を有するラックに対して機能する。等長の辺を有する正方形ラックは、４つの異なる方向で自動化機器に配置することができる。しかしながらこのソリューションでは、４つの可能な方向のうち２つの方向のみが識別され得る。したがって、従来の方法は改善可能であった。
本発明の実施形態は、これら及び他の問題を、個々に又はまとめて解決する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】米国特許出願公開第２０１１０９５８６４号明細書
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の実施形態は、オペレータが、多数の位置及び方向にラックを積み込むことができるシステム及び方法を提供する。自動化システムは、ラック（又は他の試料キャリア）及びラック内の試料容器の任意の試料の位置及び方向を自動的に判定してよい。
【０００８】
本発明の実施形態は、２つ以上のＲＦＩＤタグアンテナを使用して試料キャリア又はラックの方向を検出するためのシステム及び方法に関する。一部の実施形態では、等間隔のＲＦＩＤリーダアンテナの一次元又は二次元マトリックスが、試料キャリアが配置される領域の下又はこの領域内に位置付けられてよい。第１  ＲＦＩＤタグは、試料キャリアの原点及びその特性（例えば、形状）を定める。第２及び更なるＲＦＩＤタグは、ＲＦＩＤリーダアンテナのマトリックスに対して試料キャリアの方向を定める。ラック上の少なくとも２つのＲＦＩＤタグは、ＲＦＩＤリーダアンテナのマトリックス上の２つのアンテナと一意的に揃うことができる。システムは各リーダアンテナに給電し、これらと揃うＲＦＩＤタグをＲＦＩＤリーダアンテナの物理的位置に関連付ける。検出可能な位置及び方向の数は、ラック上のＲＦＩＤタグアンテナ及びリーダマトリックス内のＲＦＩＤリーダアンテナの数及び間隔に応じて異なる。
【０００９】
本発明の一実施形態は、試料又は試料容器を保持するための２つ以上の凹部と、２つ以上のＲＦＩＤタグと、を含む試料キャリアに関する。２つ以上のＲＦＩＤタグのうちの少なくとも１つは試料キャリアの原点を定め、残りのＲＦＩＤタグは試料キャリアの方向を定める。
【００１０】
本発明の一実施形態は、試料容器を保持するための２つ以上の凹部及び２つ以上のＲＦＩＤタグを含む試料キャリアであって、２つ以上のＲＦＩＤタグのうちの少なくとも１つは試料キャリアの原点を定め、残りのＲＦＩＤタグは試料キャリアの方向を定める、試料キャリアと、ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスであって、多数のＲＦＩＤアンテナを含む、ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスと、を含むシステムを目的とする。ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスは、試料キャリアが配置される領域の下又はこの領域内に位置付けられる。試料キャリア上の少なくとも２つのＲＦＩＤタグは、ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックス上の少なくとも２つのアンテナと一意的に揃う。
【００１１】
本発明の別の実施形態は、上記のシステムを使用する方法を目的とする。この方法は、起動されたアンテナリーダマトリックスを備えるプラットフォームに２つ以上のＲＦＩＤタグを備える試料キャリアを配置することを含む。次いで、アンテナリーダマトリックス内の一連（例えば、１つ以上）のアンテナリーダは、少なくとも１つのＲＦＩＤタグ内の情報を読み取り、プロセッサは、試料キャリアの位置を判定でき、基準点に対する試料キャリアの方向も判定できる。試料キャリアの２つ以上のＲＦＩＤタグは、少なくとも２つのＲＦＩＤタグのそれぞれが、ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスの個々のＲＦＩＤリーダアンテナに極めて接近するようにアンテナリーダマトリックスと揃ってよい。
【００１２】
本発明の一実施形態は、複数のパターン化機構を含む搭載本体を含む汎用搭載装置を目的とする。複数のパターン化機構は、異なるサイズの試料キャリアを位置付けることができる、及び／又は搭載本体上の異なる位置に試料キャリアを位置付けることができる。ＲＦＩＤリーダマトリックスは、搭載本体に接続される。ＲＦＩＤリーダマトリックスは、任意の好適な方法で搭載本体に接続されてよい。例えば、本発明の実施形態では、ＲＦＩＤリーダマトリックスは、搭載本体内、搭載本体の凹部に組み込まれてよいか、搭載本体の外側表面（例えば、上面又は側面）に取り付けられてよい。ＲＦＩＤリーダマトリックスは、複数のＲＦＩＤリーダアンテナを含む。本明細書において、ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックス、リーダアンテナマトリックス、ＲＦＩＤリーダマトリックス、及びリーダマトリックスの各用語は、同じ意味で用いられる。
【００１３】
本発明の別の実施形態は、複数のパターン化機構を含む搭載本体と、搭載本体に接続されたＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスと、を含む汎用搭載装置を含むシステムを目的とする。ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスは、複数のＲＦＩＤリーダアンテナを含む。このシステムはまた、キャリア本体を含む試料キャリアと、キャリア本体に関連するキャリア位置決め機構と、キャリア本体に関連するキャリア方向付け機構と、キャリア本体に接続されたＲＦＩＤタグと、を含む。試料キャリアは、１つ以上のパターン化機構をキャリア位置決め機構及びキャリア方向付け機構と連結することによって位置付けられることができる。
【００１４】
本発明の一実施形態は、上記のシステムを使用する方法を目的とする。この方法は、１つ以上のパターン化機構がキャリア位置決め機構及びキャリア方向付け機構と連結するように、汎用搭載装置上に試料キャリアを配置することを含む。この方法は、１つ以上のＲＦＩＤタグを備える試料キャリアを汎用搭載装置及び起動されたＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスを備えるプラットフォーム上に配置することを含む。次いで、ＲＦＩＤアンテナリーダマトリックス内の一連（例えば、１つ以上）のアンテナリーダは、少なくとも１つのＲＦＩＤタグ内の情報を読み取り、プロセッサは、試料キャリアの位置を判定でき、試料キャリアの方向も判定できる。
【００１５】
本発明の一実施形態では、方向付け用の物理的制御装置を使用して試料キャリアの位置を検出できる。例えば、汎用搭載装置は、平面内の１つ以上の位置においてラックの位置を制御できる。平面内で汎用搭載装置の位置と一致するＲＦＩＤリーダアンテナのアレイ又はマトリックスを使用して、ラック本体に連結されたＲＦＩＤタグを読み取ることができる。各汎用搭載装置の位置の幾何学的位置が既知であるため、関連するリーダアンテナの位置も既知である。タグがこれらの位置のいずれかの中心に置かれると、アレイのリーダアンテナの１つのみがＲＦＩＤタグを読み取ることができる。ラックのタグを読み取るリーダアンテナの位置により、読み取りアンテナの位置を平面内のラックの位置に関連付けることができる。したがって、汎用搭載装置上でのラックの幾何学的位置を検出することができる。
【００１６】
別の実施形態では、ラック上に戦略的に配置された２つ以上のＲＦＩＤタグを使用することにより、汎用搭載装置及びＲＦＩＤリーダアンテナアレイ又はマトリックスに連結されると、ラックの方向を検出することができる。ＲＦＩＤタグの１つを使用して、ラックの位置を判定してよい。ＲＦＩＤリーダアンテナアレイが二次元である場合、アレイ内の隣接したリーダアンテナ間の距離に等しい距離で第１  ＲＦＩＤタグから離隔された第２  ＲＦＩＤタグによって、方向を確認することができる。ＲＦＩＤリーダアンテナアレイが一次元であり、ラックが正方形であり、かつラックが最大４つの可能な方向で方向付けられ得る場合、第３アンテナを追加することにより、４つの可能な方向のいずれかにあるラックの方向を検出できる。
【００１７】
本発明のこれらの実施形態及び他の実施形態を、以下で更に詳細に説明する。
例えば、本願は以下の項目を提供する。
（項目１）
試料容器又は試料を保持するための１つ以上の凹部を含む本体と、
前記本体に取り付けられた２つ以上のＲＦＩＤタグと、を含む試料キャリアであって、
前記２つ以上のＲＦＩＤタグの少なくとも１つが、前記試料キャリアの原点を定めるように適合させられ、残りのＲＦＩＤタグが、前記試料キャリアの方向を定めるように適合させられる、試料キャリア。
（項目２）
前記試料キャリアの原点を定めるように適合させられる前記少なくとも１つのＲＦＩＤタグが、前記試料キャリアの特性を記憶するメモリを含み、前記２つ以上のＲＦＩＤタグの少なくとも２つが、ＲＦＩＤリーダアンテナによって起動され、読み出されるように構成される、項目１に記載の試料キャリア。
（項目３）
前記特性が前記試料キャリアの形状を含み、前記少なくとも２つのＲＦＩＤタグのそれぞれが、使用中に前記試料キャリアを配置できる搭載本体の上又はその内部に位置付けられた、対応するＲＦＩＤリーダアンテナと揃うことができるように、前記少なくとも２つのＲＦＩＤタグが離隔される、項目２記載の試料キャリア。
（項目４）
前記残りのＲＦＩＤタグが、前記原点を定めるように適合させられる前記ＲＦＩＤタグと直角を形成する、２つのＲＦＩＤタグであり、前記原点を定めるように適合させられる前記ＲＦＩＤタグ又は前記残りのＲＦＩＤタグのうちの１つが、前記試料キャリアの寸法に関する情報を含む、項目１〜３のいずれか一項に記載の試料キャリア。
（項目５）
２つ以上のＲＦＩＤタグと、試料又は試料容器を保持するための２つ以上の凹部と、を含む本体を含む試料キャリアであって、前記２つ以上のＲＦＩＤタグの少なくとも１つが前記試料キャリアの原点を定め、前記残りのＲＦＩＤタグが前記試料キャリアの方向を定める試料キャリアと、
多数のＲＦＩＤアンテナを含むＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスであって、前記試料キャリアが配置される領域の下又はこの領域内に位置付けられる、ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスと、を含むシステムであって、
前記試料キャリアが前記領域に配置されたとき、前記試料キャリアの前記ＲＦＩＤタグの少なくとも２つが、前記ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスの少なくとも２つのＲＦＩＤアンテナと一意的に揃うことができる、システム。
（項目６）
前記ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスが、等間隔のアンテナの一次元又は二次元マトリックスとして構成される、項目５に記載のシステム。
（項目７）
２つのＲＦＩＤタグが、前記ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックス内の隣接するリーダアンテナ間の距離に等しい距離で互いから離隔される、項目５又は６に記載のシステム。
（項目８）
前記システムが検査室自動化システム内にあり、前記領域が、前記検査室自動化システムの試料入力領域又は試料出力領域内の引出しの一部である、項目５〜７のいずれか一項に記載のシステム。
（項目９）
前記少なくとも２つのＲＦＩＤタグのそれぞれが前記ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスの個々のＲＦＩＤリーダアンテナに極めて接近するように、前記試料キャリアの前記２つ以上のＲＦＩＤタグを前記ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスに揃えることを含む、項目５に記載のシステムを使用する方法。
（項目１０）
前記ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスを使用して、前記領域内の前記試料キャリアの位置及び
方向を検出することを更に含む、項目９に記載の方法。
（項目１１）
前記原点を定める前記ＲＦＩＤタグを使用して、試料キャリアの幾何学的情報を判定することを更に含む、項目９又は１０に記載の方法。
（項目１２）
前記試料キャリアの幾何学的情報が、前記原点を定める前記ＲＦＩＤタグから直接入手されるか、試料キャリアの種類、それぞれの試料キャリアの幾何学的情報、及び所望により前記試料キャリアの種類によって運ばれ得る、対応する試料容器又は他の物体のリストを含むデータベースから入手される、項目９〜１１のいずれか一項に記載の方法。
（項目１３）
前記試料キャリアの幾何学的情報を使用して、前記試料キャリア内の試料又は試料容器が前記領域内に位置付けられ得る位置を判定することを更に含む、項目９〜１２のいずれか一項に記載の方法。
（項目１４）
前記ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスを使用して検出された少なくとも１つ試料キャリアをグラフィカルユーザーインターフェースに表示することを更に含む、項目９〜１３のいずれか一項に記載の方法。
（項目１５）
リーダアンテナと揃っていて、これによって起動されたＲＦＩＤタグに隣接するＲＦＩＤタグが、前記リーダアンテナによって起動されないように、前記ＲＦＩＤリーダアンテナが設計され、互いに離隔される、項目９から１４のいずれか一項に記載の方法。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
様々な実施形態の性質及び長所の更なる理解は、以下の図を参照することにより実現され得る。
【図１Ａ】検査室システムのブロック図を示す。
【図１Ｂ】自動化機器の構成要素のブロック図を示す。
【図２Ａ】本発明の一実施形態における、２つのＲＦＩＤタグを備える例示のラックを示す。
【図２Ｂ】本発明の一実施形態における、３つのＲＦＩＤタグを備える例示のラックを示す。
【図３Ａ】本発明の一実施形態における、二次元リーダアンテナマトリックスを使用するラックの様々な方向を示す。
【図３Ｂ】本発明の一実施形態における、一次元リーダアンテナマトリックスを使用するラックの様々な方向を示す。
【図３Ｃ−１】グリッドを備えるラック配置領域を示す。
【図３Ｃ−２】グリッド及びＲＦＩＤアンテナの一次元アレイを備えるラック配置領域を示す。
【図３Ｃ−３】原点ＲＦＩＤタグ、第１方向ＲＦＩＤタグ、及び第２方向ＲＦＩＤタグを備える正方形ラック（試料管用凹部は図示なし）３８０を示す。
【図３Ｃ−４】グリッド上での有効なラック配置の例を示す。
【図４】本発明の一実施形態における、二次元リーダアンテナマトリックスを使用するラックの６０°方向を示す。
【図５Ａ】本発明の一実施形態における、汎用搭載装置の平面図を示す。
【図５Ｂ】本発明の一実施形態における、汎用搭載装置上の例示のラックの斜視図を示す。
【図５Ｃ】本発明の一実施形態における、キャリア配置機構及びキャリア方向付け機構を含む例示のラックを示す。
【図６】本発明の一実施形態における、汎用搭載装置に適合する例示のラックサイズを示す。
【図７Ａ】本発明の一実施形態における、汎用搭載装置上での例示のラック／トレイ配置を示す。
【図７Ｂ】本発明の一実施形態における、汎用搭載装置上での例示のラック／トレイ配置を示す。
【図８】例示のコンピュータ装置のブロック図を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
検査室自動化システムは、自動化された試料の積み込み、並び替え、及び積み下ろし／搬送を提供して手作業を最小化する。試料は、保管、更なる処理、又は廃棄のために他の計器又は検査室部門への搬送が必要な場合がある。検査室自動化システムのオペレータは、試料キャリア又はラック内の特定の位置を検査室自動化システム内の特定の位置に関連付けることができる。現在のソリューションでは、機械的構造及び方向付け機構を使用して既定の方法でラックを自動化機器に積み込むことができる。したがって、自動化機器上でのラックの方向に関する選択肢は限定される。
【００２０】
ラック内での位置によって試料の追跡可能性を管理するためには、ラック内の各位置とラックを積み込んでいる自動化機器との相互関係を形成する必要がある。その結果として、平面内のラックの位置及びこの平面内のラックの方向の両方が、検査室自動化機器に伝達される必要がある。
【００２１】
位置及び方向情報を検査室自動化機器に伝達する方法は少なくとも２つ存在する。第１の方法では、自動化機器が試料キャリアの位置を把握し、その試料キャリア内の特定の位置にその位置を関連付けることができるように、試料キャリアの位置及び方向が物理的に制御され得る。第２の方法では、試料キャリアの位置及び／又は方向は、物理的位置に対して検出されることができ、この物理的位置は、試料キャリア内の位置に関連付けることができる。
【００２２】
本発明の実施形態は、試料キャリアの物理的位置及び／又は方向を検出するシステム及び方法に関する。第１の組の実施形態では、ラックの位置及び方向は、物理的位置に対して検出することができ、試料キャリア内の位置に関連付けることができる。これは、例えば、試料キャリア上に戦略的に配置された２つ以上のＲＦＩＤタグを使用することによって実行できる。第２の組の実施形態では、試料キャリアの位置及び／又は方向は、物理的位置に対して検出することができ、試料キャリア内の位置に関連付けることができる。これは、例えば、多数のパターン化機構を備える搭載本体を使用することにより実現することができる。
【００２３】
本発明の具体的な実施形態を記載する前に、一部の用語のいくらかの説明が有用であり得る。
【００２４】
試料キャリアの「本体」又は「試料キャリア本体」は、試料を保持することができる、任意の好適な構造を含んでよい。場合によっては、本体は、多数の凹部（例えば、スロット、ウェルなど）を含んでよく、これらの凹部は、試料又は試料を保持可能な容器を保持することができる。試料キャリア本体の好適な例としては、ラック本体及びマイクロタイタープレート本体が挙げられてよい。好適な本体は、ガラス、プラスチック、セラミックなど任意の好適な材料で作製されてよい。これらはまた、使用中に静電気が存在し得る可能性を減じるために、帯電防止材料を含んでよい。
【００２５】
「ＲＦＩＤタグ」は、データ転送に無線周波数電磁界を使用する任意の装置を含んでよい。一部の実施形態では、タグは、電子的に記憶された情報を含むことができる。一部のタグは、磁界（電磁誘導）を介して短距離（最大数メートル）で給電され、読み取られる。他のタグは、電池など局所電源を使用することができる、あるいは、電池を有さないが、質問ＥＭ電界からエネルギーを収集し、次いで、マイクロ波又はＵＨＦ帯の無線電波（即ち、高周波数の電磁放射線）を放射する受動トランスポンダとして機能する。
【００２６】
「マトリックス」は素子のアレイを含んでよく、アレイ中の素子は、互いに離隔される。マトリックス内の素子同士の間隔は、均等であっても、不均等であってもよい。好適なマトリックスは、素子の一次元アレイ又は素子の二次元アレイの形態であってよい。
【００２７】
「凹部」は、本体内の既定寸法の空間を含んでよい。凹部は、孔又はスロットの形態であってよく、任意の好適なサイズ又は形状であってよい。
【００２８】
図１Ａは、検査室システム１００の高レベルのブロック図を示す。このシステムは、自動化機器を含んでよい。検査室システム１００は、自動化機器１０４と、複数の試料キャリア１０６と、積み込み及び積み下ろしプラットフォーム１０８と、を含んでよい。
【００２９】
自動化機器１０４は、並び替え装置、閉栓装置、再開栓装置、アーカイブ装置、分注装置などのうちの少なくとも１つなど任意の好適な数の装置を含んでよい。自動化機器１０４はまた、試料容器を搬送できるロボットなど容器処理装置を含んでよい。自動化機器１０４はまた、１台以上のコンピュータ／サーバを含んで、１つ以上のロボットシステムを用いて様々な機能を自動化してよい。自動化機器１０４内のコンピュータ装置はまた、情報のデータベースを含むか、これに接続されてよい。情報のデータベースは、システムで使用される試料キャリアの種類、それぞれの試料キャリアの幾何学的情報、プラットフォーム１０８上での試料キャリアの方向、及びプラットフォーム１０８上での試料キャリアの位置に関する情報を記憶してよい。
【００３０】
オペレータ１０２は、試料キャリア１０６を使用して特定の順序及びパターンで試料容器（即ち、試料管）を配置し、自動化機器１０４が試料キャリア１０６から試料容器又は試料を配置する及び／又は取り除くことができるようにする。試料又は試料容器は、各試料キャリア１０６において特定のパターン及び順序で存在してよい。オペレータ１０２は、自動化機器１０４に接続された積み込み／積み下ろしプラットフォーム１０８上にラック１０６を更に積み込んでよい。例えば、積み込み／積み下ろしプラットフォーム１０８は、自動化機器１０４の入力モジュールの一部であってよく、試料は、並び替え、閉栓、再開栓、アーカイブ、分注など更なる処理のために積み込まれてよい。
【００３１】
図１Ｂは、自動化機器１０４内の一部の構成要素のブロック図を示す。自動化機器１０４は、並び替え装置、閉栓装置、再開栓装置、アーカイブ装置、分注装置など２つ以上の試料処理装置１０４Ａ、並びに試料又は試料容器を移動できる装置（例えば、ロボット、ピペッタなど）を含んでよい。コンピュータ装置１０４Ｂはコントローラとして機能してよく、様々な試料処理装置を制御してよい。
【００３２】
コンピュータ装置１０４Ｂは、コンピュータ読み取り可能な媒体１０４Ｂ−２に接続されたデータプロセッサ１０４Ｂ−１を含んでよい。コンピュータ読み取り可能な媒体１０４Ｂ−２は、任意の好適なデータ記憶機構（例えば、電子的、磁器的、光学的など）を使用してデータを記憶できる装置の任意の好適な組み合わせを含んでよい。コンピュータ読み取り可能な媒体１０４Ｂ−２は、リーダアレイ内のリーダアンテナを起動させる起動モジュール１０４Ｂ−２Ａなど多数のソフトウェアモジュールを含んでよい。コンピュータ読み取り可能な媒体１０４Ｂ−２はまた、リーダアンテナが試料キャリアに関連して検出したＲＦＩＤタグに関する情報を受信した後で、プロセッサ１０４Ｂ−１と共に、試料キャリアの種類、位置、及び方向を判定するために使用されてよい、種類、位置、及び方向判定モジュール１０４Ｂ−２Ｂを含んでよい。最後に、コンピュータ読み取り可能な媒体１０４Ｂ−２はまた、試料キャリア１０６の位置及び方向が検出された後で、その位置を記憶してよい試料キャリア位置データベース１０４Ｂ−２Ｃを含んでよい。本発明の実施形態は、記載した特定のモジュール又はデータベースに限定されるのではなく、具体的に記載したモジュール及びデータベースにとどまらないことに留意されたい。
【００３３】
Ｉ．少なくとも２つのＲＦＩＤタグを使用した実施形態
本発明の一部の実施形態は、検査室自動化システム内での試料容器用ラック（又は他の種類のキャリア）の方向の検出に無線ＩＣタグ（ＲＦＩＤ）システムを使用する。本発明の一部の実施形態では、ラックは、ラックの方向付けの方向を定める２つ以上のＲＦＩＤタグを有する。好ましくは等間隔のＲＦＩＤリーダアンテナの一次元又は二次元マトリックスは、ラックが配置され得る領域の下又はこの領域内に位置付けられてよい。ＲＦＩＤアンテナは、ＲＦＩＤタグがリーダアンテナと揃うときに、リーダアンテナによって起動されるＲＦＩＤタグに隣接するＲＦＩＤタグが、リーダアンテナによって起動されないように互いに離隔される。ラックの本体に取り付けられた第１  ＲＦＩＤタグは、ラック原点に対応することができ、ラックの本体に取り付けられた第２  ＲＦＩＤタグは、第１  ＲＦＩＤタグから所定の距離離れて配置される。所定の距離は、リーダマトリックス内の少なくとも２つのアンテナ間の距離と一致する。一部の実施形態では、任意の２つのＲＦＩＤタグ間の距離は、２つのＲＦＩＤリーダアンテナ間の距離と一致してよい。マトリックス及びマトリックス内のＲＦＩＤリーダアンテナは、コンピュータ装置に電気的に接続されてよい。
【００３４】
ＲＦＩＤタグは、任意の好適な方法で本体に取り付けられてよい。例えば、ＲＦＩＤタグは、２つ以上のＲＦＩＤタグを本体の表面に貼付する、２つ以上のＲＦＩＤタグを本体内に組み込む、又はＲＦＩＤタグが本体の凹部に存在できるようにすることによって本体に取り付けられてよい。
【００３５】
上記のように、第１  ＲＦＩＤタグはラックの原点及びその形状を定める。第１  ＲＦＩＤタグは、メモリを含んでよい。一部の実施形態では、メモリを使用してラックの特性（例えば、形状）を記憶してよい。第２及び更なるＲＦＩＤタグを使用して、ＲＦＩＤリーダアンテナのマトリックスに対してラックの方向を定めることができる。第２及び更なるＲＦＩＤタグは、それぞれ一意の値を有して、ラックの原点に対してラックの基準枠内で特定の方向を定めることができる。ラックのＲＦＩＤタグの少なくとも２つは、積み込み／積み下ろしプラットフォーム内の下にあるリーダマトリックスの少なくとも２つのアンテナと一意的に揃い得る。したがって、ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスに対するラックの位置及びその方向は、本発明の実施形態を使用して確認されてよい。また、本発明の実施形態を使用して、オペレータは、様々な位置及び方向でラックを積み込むことができ、したがって従来のシステムを上回る利益をもたらす。
【００３６】
一部の実施形態では、ラック本体上に戦略的に配置された２つ以上のＲＦＩＤタグを使用することにより、汎用ベースフレーム及びＲＦＩＤリーダアンテナアレイに接続されると、ラックの方向を検出することができる。上記のように、タグの１つは、ラックの位置の判定に使用することができる。ＲＦＩＤリーダアンテナアレイが二次元である場合、リーダアレイ内の隣接したリーダアンテナ間の距離に等しい距離で第１タグから離隔された第２タグによって、方向を確認することができる。また、ＲＦＩＤリーダアンテナアレイが一次元であり、かつラックが正方形であり、したがってラックが最大４つの可能な方向で方向付けられ得る場合、ラック本体内／上に第３  ＲＦＩＤタグを追加することにより、４つの可能な方向のいずれかにあるラックの方向を検出することができる。
【００３７】
ＲＦＩＤシステムの動作は、本発明の実施形態について述べる前に簡単に説明する。ＲＦＩＤタグは、小型電子チップと、アンテナと、を含んでよい。個別データは、ＲＦＩＤタグの電子チップでコード化されてよい。これらのようなタグは、試料キャリアに組み込まれてよい。ＲＦＩＤタグは能動型であっても、受動型であってもよい。能動型ＲＦＩＤタグは電源を含んでいて、有効作動範囲を拡大することができ、一方、受動型タグは、単にＲＦＩＤリーダアンテナからの送信電力を使用して動作することができる。
【００３８】
試料キャリアが配置されるプラットフォームは、ＲＦＩＤリーダアンテナのマトリックスを有してよい。ＲＦＩＤリーダアンテナは、コンピュータ装置によって制御され、これに電気的に接続され得る高周波送信機及び受信機を含んでよい。ＲＦＩＤリーダアンテナは、近距離無線周波数（ＲＦ）信号を放つ。放たれたＲＦ信号は、ＲＦＩＤタグとの通信手段をもたらし、ＲＦＩＤタグに電力を供給して、今度はＲＦＩＤタグからＲＦＩＤリーダアンテナに通信できるようにする。ＲＦＩＤタグが走査型ＲＦＩＤリーダアンテナの界領域を通過すると、ＲＦＩＤアンテナからの起動信号を検出する。起動信号はＲＦＩＤタグを起動させ、ＲＦＩＤタグは、その電子チップに記憶された情報を走査型ＲＦＩＤアンテナに送信する。ＲＦＩＤアンテナは、ＲＦＩＤタグが視線上になくても記憶されたデータを読み取ることができる。
【００３９】
図２Ａは、本発明の実施形態による例示のラック２００を示す。ラックは、２つのＲＦＩＤタグを含む。
【００４０】
例示のラック２００は、正方形形状の平面断面を有する本体２２０を含む。この例では、本体２２０は、列（１〜４）２０４及び行（Ａ〜Ｄ）２０６として構成された、試料容器を保持するための１６のスロット（凹部）を含む。スロット２０２は、行Ａ及び列１を基準点と定める。例示のラック２００は、第１  ＲＦＩＤタグ２０８及び第２  ＲＦＩＤタグ２１０を更に含む。第１  ＲＦＩＤタグ２０８及び第２  ＲＦＩＤタグ２１０のそれぞれは、ＲＦＩＤリーダアンテナによって読み取られ得る、電子的に記憶された情報を含んでよい。一部の実施形態では、第１  ＲＦＩＤタグ２０８及び第２  ＲＦＩＤタグ２１０は、情報の記憶及び処理用の集積回路と、信号の送受信用のアンテナと、をそれぞれ含んでよい。本明細書において、「ＲＦＩＤタグアンテナ」、「ＲＦＩＤタグ」、及び「タグ」の各用語は同じ意味で用いられる。
【００４１】
本発明の一部の実施形態では、本体２２０は、円形、正方形又は矩形の垂直又は水平断面など任意の好適な形状を有してよい。試料容器、例えば、試料管又はマイクロタイタープレートを保持するために任意の好適な数のスロットを、任意の好適な配置で有してよい。一部の実施形態では、スロットは、等数又は不等数の行及び列を有するアレイとして配置されてよい。
【００４２】
一実施形態では、第１  ＲＦＩＤタグ２０８は、ラック２００の原点及びその形状を定める情報を含む。第２  ＲＦＩＤタグ２１０は、ラック２００の方向を定めるために使用できる。一部の実施形態では、第１  ＲＦＩＤタグ２０８と第２  ＲＦＩＤタグ２１０との間の距離は、積み込み／積み下ろしプラットフォーム（図示なし）のリーダアンテナのマトリックス内の対応するリーダアンテナ（図示なし）と揃うときに、ラック２００の方向を判定することができるように設定される。
【００４３】
図２Ｂは、本発明の別の実施形態による、３つのＲＦＩＤタグを備える、例示のラック２０１を示す。この実施形態では、ラック２０１は、前述した第１  ＲＦＩＤタグ２０８及び第２  ＲＦＩＤタグ２１０に加えて、第３  ＲＦＩＤタグ２１２を含んでよい。第３
ＲＦＩＤタグ２１２は、少なくとも第２  ＲＦＩＤタグ２１０に類似しており、ラック２０１の方向を更に定める際に役立ってよい。第１  ＲＦＩＤタグ２０８に対する第２  ＲＦＩＤタグ２１０及び第３  ＲＦＩＤタグ２１２の位置は、第１  ＲＦＩＤタグ２０８、第２  ＲＦＩＤタグ２１０、及び第３  ＲＦＩＤタグ２１２のうちの少なくとも２つが、アンテナマトリックス内の少なくとも２つの別個のリーダアンテナと一意的に揃って、プラットフォーム上でのラック２００の方向（及び／又は位置）を判定するように選択されてよい。
【００４４】
図３Ａ〜３Ｂを参照して記載されるように、異なるＲＦＩＤリーダアンテナ構成を使用してラック方向を判定してもよい。
【００４５】
図３Ａは、二次元リーダアンテナマトリックスを使用して、２つのＲＦＩＤタグを含むラックの異なる方向を判定し得る方法を示す。
【００４６】
図３Ａに示されるように、例示の配置３００は、二次元マトリックスに構成されたリーダアンテナ３１８を示す。配置３００は、複数の試料キャリアの積み込み／積み下ろしプラットフォーム内に存在してよい。
【００４７】
図３Ａに示されるように、正方形ラック３１０は、参照番号３０２、３０４、３０６、及び３０８で示されるように、４つの異なる方向で配置されてよい。これらの異なる方向は、それぞれ０°、９０°、１８０°、及び２７０°の回転に対応してよい。図３Ａに示されるラック３１０は、図２Ａに示されるラック２００に類似の構成を有し得る。図３Ａのラック３１０は、第１  ＲＦＩＤタグ３１４と、第２  ＲＦＩＤタグ３１６と、を含む。第１  ＲＦＩＤタグ３１４はラック３１０の中心部にあり、一方、第２  ＲＦＩＤタグ３１６はラックの縁部に近接し、縁部の中間点に近接する。
【００４８】
参照番号３１２は、ラック３１０の基準枠の角部を示す。本発明の一部の実施形態では、リーダアンテナ３１８は、ラック３１０が配置される領域の下又はこの領域内に位置付けられてよい。例えば、リーダアンテナ３１８は、積み込み／積み下ろしプラットフォーム１０８の下に位置付けられてよく、ラック３１０は、自動化機器１０４がラック３１０内で試料容器の積み込み／積み下ろしを実行できるように、ラック１０６の一部として配置されてよい。積み込み／積み下ろしプラットフォームは、大型引き出し内又はカウンタートップ上の水平面など任意の形態をとってよい。一実施形態では、リーダアンテナ３１８は、ラック３１０の方向及び位置を制御するために、（例えば、自動化機器１０４内の）コンピュータに通信可能に接続されてよい。
【００４９】
本発明の一実施形態では、第１  ＲＦＩＤタグ３１４は、ラック３１０の原点及びその形状を定める。第２  ＲＦＩＤタグ３１６は、第１  ＲＦＩＤタグと共に使用して、ＲＦＩＤリーダアンテナ３１８の二次元マトリックスに対するラック３１０の方向を定めることができる。一部の実施形態では、第２  ＲＦＩＤタグ３１６は、例えば、そのＩＤに一意の値を含んで、ラック３１０の原点に対して、基準枠３１２内の特定の方向を定めてよい。ラック３１０内の第１  ＲＦＩＤタグ３１４及び第２  ＲＦＩＤタグ３１６は、ラック３１０の位置及び方向を判定できるように、リーダマトリックス３１８内の２つのアンテナに一意的に揃うことができる。一実施形態では、リーダアンテナ３１８に接続された（例えば、自動化機器１０４内の）コンピュータは、各リーダアンテナ３１８を起動させるように構成されてよい。このコンピュータはまた、第１及び第２  ＲＦＩＤタグ並びにリーダアンテナマトリックス内のリーダアンテナ３１８をリーダアンテナの物理的位置に関連付けるように構成されてよい。本発明の実施形態では、リーダアンテナ３１８の読み取り範囲が限定的であるため、隣接するリーダアンテナと揃うタグアンテナによる偶発的な読み取りが回避され、したがってリーダ衝突は最小化される。
【００５０】
第１例示構成３０２では、第１  ＲＦＩＤタグ３１４はリーダアンテナ３２０と揃い、第２  ＲＦＩＤタグ３１６はリーダアンテナ３２２と揃っている。例示構成３０２は、第１  ＲＦＩＤタグ３１４からのラック原点及び第２  ＲＦＩＤタグ３１６からの、リーダアンテナ３１８のマトリックスに対する方向に基づいた、ラック３１０の０°回転を示す。自動化装置１０４は、ラック３１０が基準枠３１２に対して０°に方向付けられていることを検出してよい。
【００５１】
第２例示構成３０４では、第２  ＲＦＩＤタグ３１６は別のリーダアンテナ３２４と揃っている。例示構成３０４は、構成３０２にあるラック３１０の方向に対して、ラック３１０の９０°回転を示す。第２例示構成は、タグ３１４からのラック原点及びリーダアンテナ３１８のマトリックスに対するタグ３１６の方向に基づいている。自動化装置１０４は、第１構成３０２のラック３１０の方向及び基準枠３１２に対して９０°に方向付けられていることを検出し得る。
【００５２】
第３例示構成３０６では、第２  ＲＦＩＤタグ３１６は別のリーダアンテナ３２６と揃っている。第３例示構成３０４は、第１例示構成３０２にあるラック３１０の方向に対して、ラック３１０の１８０°回転を示す。第３例示方向は、リーダアンテナ３１８のマトリックスに対して、第１  ＲＦＩＤタグ３１４からのラック２１０の原点から第２  ＲＦＩＤタグ３１６への方向に基づいていてよい。自動化装置１０４は、ラック３１０が基準枠３１２に対して１８０°に方向付けられていることを検出し得る。
【００５３】
第４例示構成３０８では、第２  ＲＦＩＤタグ３１６は別のリーダアンテナ３２８と揃っている。例示構成３０４は、第１例示構成３０２にあるラック３１０の方向に対して、ラック３１０の２７０°回転を示す。第４例示構成は、リーダアンテナ３１８のマトリックスに対して、第１  ＲＦＩＤタグ３１４からのラック原点から第２  ＲＦＩＤタグ３１６への方向を使用して判定される。自動化装置１０４は、ラック３１０が基準枠３１２に対して２７０°に方向付けられていることを検出し得る。
【００５４】
図３Ａはまた、上記の正方形ラックの例の場合のように、９０°回転される４つの異なる構成にある円形ラック３３０を示す。第１  ＲＦＩＤタグ３１４及び第２  ＲＦＩＤタグ３１６は、ラック３３０の位置及び方向を判定するために、２つのリーダアンテナと一意的に揃い得ることに留意されたい。例えば、例示配置３０２では、第２  ＲＦＩＤタグ３１６はリーダアンテナ３３２と揃っている。第１例示構成３０４では、第２  ＲＦＩＤタグ３１６はリーダアンテナ３３４と揃っている。第２例示構成３０６では、第２  ＲＦＩＤタグ３１６はリーダアンテナ３３６と揃っている。例示配置３０８では、第２  ＲＦＩＤタグ３１６はリーダアンテナ３３８と揃っている。したがって、ラック３１０の原点及びＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスに対するその方向が確認される。
【００５５】
図３Ｂは、本発明の一実施形態による、一次元リーダアンテナマトリックスを使用したラックの様々な方向を示す。
【００５６】
図３Ｂに示されるように、例示配置では、リーダアンテナ３４２は、一次元マトリックスに構成されてよい。リーダアンテナ３４２は、ラック３１０が配置される領域の下又はこの領域内に位置付けられてよい。例えば、リーダアンテナ３４２は、積み込み／積み下ろしプラットフォームの下又はこのプラットフォーム１０８内に位置付けられてよく、ラック３１０は、自動化機器１０４がラック３１０内で試料容器の積み込み／積み下ろしを実行できるように、ラック１０６の一部として配置されてよい。一実施形態では、リーダアンテナ３４２は、ラック３１０の方向及び位置を制御するために、（例えば、自動化機器１０４内の）コンピュータに通信可能に接続されてよい。
【００５７】
図３Ａを参照して述べたように、第１  ＲＦＩＤタグ３１４はラック３１０の原点及び形状を定め、第２  ＲＦＩＤタグ３１６は原点に対して第１方向を定める。第３  ＲＦＩＤタグ３４０は、原点に対して第２方向を定める。第２  ＲＦＩＤタグ３１６及び第３  ＲＦＩＤタグ３４０を使用して、ＲＦＩＤリーダアンテナ３４２の一次元マトリックスに対してラック３１０の方向を判定し、定めることができる。
【００５８】
ラック３１０内の第１  ＲＦＩＤタグ３１４、第２  ＲＦＩＤタグ３１６、及び第３  ＲＦＩＤタグ３４０のうちの少なくとも２つのＲＦＩＤタグは、リーダマトリックス内の少なくとも２つのアンテナ３４２と一意的に揃う。例えば、第１例示構成３０２では、第１  ＲＦＩＤタグ３１４はリーダアンテナ３４６と揃っており、第２  ＲＦＩＤタグ３１６はリーダアンテナ３４４と揃っている。第３  ＲＦＩＤタグ３４０は、この例のいずれのリーダアンテナとも揃っていない。第２例示構成３０４では、第１  ＲＦＩＤタグ３１４はリーダアンテナ３４８と揃っており、ＲＦＩＤタグ３４０はリーダアンテナ３５０と揃っている。第２  ＲＦＩＤタグ３１６は、いずれのリーダアンテナとも揃っていない。第３例示構成３０６では、第１  ＲＦＩＤタグ３１４はリーダアンテナ３５２と揃っており、第２  ＲＦＩＤタグ３１６はリーダアンテナ３５４と揃っている。第３  ＲＦＩＤタグ３４０は、いずれのアンテナとも揃っていない。第４例示構成３０８では、第１  ＲＦＩＤタグ３１４はリーダアンテナ３５８と揃っており、第３  ＲＦＩＤタグ３４０はリーダアンテナ３５６と揃っている。第２  ＲＦＩＤタグ３１６は、いずれのアンテナとも揃っていない。一実施形態では、リーダアンテナ３４２に接続されたコンピュータは各リーダアンテナ３４２を起動させ、リーダアンテナと揃っているＲＦＩＤタグをラック３１０の方向及び位置に関連付けてよい。したがって、ラック３１０の原点及びＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスに対するその方向が確認される。
【００５９】
本発明の実施形態による一部の方法は、少なくとも２つのＲＦＩＤタグのそれぞれが、個々のＲＦＩＤリーダアンテナにごく近接するように試料キャリアの２つ以上のＲＦＩＤタグをＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスに揃えることを含む。試料キャリアの有無、位置、及び特性（例えば、試料キャリアの形状）はＲＦＩＤアンテナマトリックスを使用して検出され得る。
【００６０】
場合によっては、試料キャリアの幾何学的情報は、原点を定めるＲＦＩＤタグから直接入手されてよいか、試料キャリアの種類、それぞれの幾何学的情報、所望により試料キャリアの種類によって運ばれ得る、対応する試料容器又は他の物体のリストを含むデータベースから入手される。この情報を使用することにより、試料容器又は試料キャリア内の試料容器をこの領域内に位置付けることができる。次いで、グリッパユニットなど試料容器搬送装置を操作して、この領域内で１つ以上の試料容器を処理してよい。
【００６１】
次いで、ＲＦＩＤアンテナマトリックスと電気的に通信するコンピュータ装置に関連付けられたディスプレイは、グラフィカルユーザーインターフェースに領域内の１つ以上の試料キャリア及び／又は試料容器を表示してよい。
【００６２】
本発明の一部の実施形態は、ラック（又は他の試料キャリア）を配置するための領域（例えば、入力又は出力引き出し）を有してよく、ラックは、ユーザーによって配置され得る。この領域は、ラックを搭載するための搭載装置の例であってよい。この領域は、任意の領域（例えば、入力領域、出力領域、又は分配領域）であってよく、ラックは配置するか、交換することができる。この領域は、ラック配置の様々な有効位置を定めるグリッドを含んでよい。このグリッドは、ラックのそれぞれの機械的構造（例えば、縁部、孔など）に対応する機械的構造、例えば、凹部、釘、基部によって実現してよい。グリッドは、全てのラックがグリッドと揃っている限りは、ユーザーが様々なサイズのラックの位置を自由に選択できるようにする。ラックの方向は、各ラック上の３つのタグの組み合わせ（１つの原点タグ（幾何学的ラック情報を含む）及び２つの方向タグ（ラック方向の各直交軸に対して１つずつ））を使用して自動的に判定され得る。
【００６３】
システムは、タグを読み取ることにより、何のラックが、どのラック配置領域セグメントに配置されたかを把握する。システムは、ラック内の原点ＲＦＩＤタグのメモリを読み取ることにより、例えば、システムのグリッパが個々の試料を具体的に把持できるように、試料容器がラックによってどの位置で保持され得るかを把握する。原点ＲＦＩＤタグのメモリはまた、ラックに適合する試料の種類に関連する情報を含んでよく、したがって、例えば、システムは、ＳＴＡＴ（短応答時間）管ラックが挿入され、管ラック内の管は優先的に処理されるべきであることを原点タグの読み取りから把握することができる。
【００６４】
これらの概念は、図３Ｃ−１、３Ｃ−２、３Ｃ−３、及び３Ｃ−４を参照して説明することができる。図３Ｃ−１は、グリッド３７０を備えるラック配置領域を示す。図３Ｃ−２は、グリッド３７０及びＲＦＩＤアンテナ３７４の一次元アレイを備えるラック配置領域を示す。図３Ｃ−３は、原点ＲＦＩＤタグ３８０（ａ）、第１方向ＲＦＩＤタグ３８０（ｂ）、及び第２方向ＲＦＩＤタグ３８０（ｃ）を備える正方形ラック（試料管用凹部は図示なし）３８０を示す。
【００６５】
図３Ｃ−４は、グリッド３７０上での有効なラック配置の例を示す。ラック方向は、自動的に検出される。例えば、ラック３８０は、原点ＲＦＩＤタグ３８０（ａ）と、第１方向ＲＦＩＤタグ３８０（ｂ）と、第２方向ＲＦＩＤタグ３８０（ｃ）と、を有してよい。第１方向ＲＦＩＤタグ３８０（ｂ）及び第２方向ＲＦＩＤタグ３８０（ｃ）は、原点ＲＦＩＤタグ３８０（ａ）に対して直角を形成する。この例では、原点ＲＦＩＤタグ３８０（ａ）及び第２  ＲＦＩＤタグ３８０（ｃ）は、下にあるＲＦＩＤアンテナマトリックスによって検出され得る。ラック３８０の方向は、原点ＲＦＩＤタグ３８０（ａ）が既知であるために判定され得る。原点ＲＦＩＤタグ３８０（ａ）は、原点ＲＦＩＤタグ３８０（ａ）に対する第１方向ＲＦＩＤタグ３８０（ｂ）及び第２方向ＲＦＩＤタグ３８０（ｃ）の位置などラック形状に関する情報を含んでよい。別の例では、ラック３９０は、原点ＲＦＩＤタグ３９０（ａ）と、第１方向ＲＦＩＤタグ３９０（ｂ）と、第２方向ＲＦＩＤタグ３９０（ｃ）と、を有してよい。この例では、原点ＲＦＩＤタグ３９０（ａ）及び第２方向ＲＦＩＤタグ３９０（ｃ）は、検出され得る。
【００６６】
本発明の実施形態で使用され得る一般的なワークフローを以下で説明する。本発明の実施形態では、ラック配置領域は、ラック配置の有効な位置を示す、画定されたグリッドを有してよい。このグリッドは、例えば、線、又は好ましくは機械的構造によって画定されてよい。このグリッドは、好ましくは直交しており、したがって、ラックの配置方向の選択肢を４つ（０°、９０°、１８０°、２７０°）に限定する。一部のラックは、ラック配置領域に対して大きすぎるために、４方向全てに配置できないことがある。かかる場合には、２種類の配置方向のみが可能なことがある。グリッドに対応するのは、ＲＦＩＤリーダアンテナのアレイであり、例えば、１つのアンテナがグリッドによって画定された各領域に配置される。このアレイはまた、一次元のみ、例えば、ラック配置領域の長手方向軸に沿った１行のＲＦＩＤアンテナであってよい。
【００６７】
一部の実施形態では、対応するラック（又は他の試料キャリア）は、原点ＲＦＩＤタグに加えて、ちょうど１つの残りのＲＦＩＤタグを有してよい。かかるラックは、例えば、ラックの寸法に対してラック配置領域の幅が制限されるために、ラック配置領域内で２つの可能な方向にラックを配置できる場合に使用されてよい。他の実施形態では、対応するラック（又は他の試料キャリア）は、原点ＲＦＩＤタグに加えて、ちょうど２つの残りのＲＦＩＤタグを有してよい。かかるラックは、例えば、ラック配置領域でのラックの配置方向がラック配置領域でのラック配置の有効位置のグリッドによってのみ制限されるが、少なくとも一部の配置位置では、ラック配置領域の境界によって制限されない場合に使用されてよい。
【００６８】
上記のラック配置領域での使用に好適なラックは、ラックがラック配置領域のグリッド構造に連結されるとき、ラック配置領域内でアンテナマトリックスと揃い得る少なくとも２つのＲＦＩＤタグ有してよい。ラックに取り付けるタグの数は、ラック配置領域のＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスのレイアウトに応じて異なってよい。少なくとも２つのＲＦＩＤタグがラックの可能な各配置位置でＲＦＩＤリーダアンテナと揃う場合、明白にラックの方向を判定することができる。
【００６９】
しかし、物理的制約と１つだけ検出されたＲＦＩＤタグとを組み合わせてラックの方向を判定し得る状況も考えられ得る。したがって、例えば、ラック配置領域の３×３グリッドセルサイズに対応する正方形ラックは、それぞれラックの各側面の中間部に４つの異なるＲＦＩＤタグを含んでよい。ラック配置領域も３つのグリッドセルの幅に制限され、かつリーダマトリックスがラック配置領域の片側に沿ったＲＦＩＤリーダアンテナの一次元アレイとして位置付けられる場合、ラックの可能な各方向では、１つのＲＦＩＤタグのみがＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスのＲＦＩＤリーダアンテナと揃う。しかし、この設定では、ラックが配置された方向を判定するために十分である。
【００７０】
ＲＦＩＤ読み取りプロセスにおいて、ＲＦＩＤアンテナは給電される。ＲＦＩＤタグがＲＦＩＤリーダアンテナマトリックス内のアンテナと揃うと、ＲＦＩＤタグは応答して、そのＩＤ（及びリーダ位置が既知であるために、本質的にその位置）を提供する。次いで、システムは、当該ＲＦＩＤタグの記憶情報、例えばラックの種類情報を要求することができる。
【００７１】
図４は、本発明の一実施形態における、二次元リーダアンテナマトリックスを使用したラックの６０°方向を示す。以前のリーダアンテナマトリックスの実施形態とは違って、リーダアンテナマトリックスは円形形状のリーダアンテナである。更に、この例のラックは、一方向のみに延在する凹部を備える一次元ラックである。
【００７２】
図４に示されるように、凹部の一次元アレイを有するラック４０２は、第１  ＲＦＩＤタグ４０６と、第２  ＲＦＩＤタグ４０８と、を含む。本発明の一実施形態では、第１  ＲＦＩＤタグ４０６は、ラック４０２の原点及びその形状を定める。第２  ＲＦＩＤタグ４０８は、ＲＦＩＤリーダアンテナ４１０の二次元マトリックスに対してラック４０２の方向を定める。図４に示されるように、ラック４０４は、ラック４０２に対して、反時計回りで６０°に方向付けられる。ＲＦＩＤタグ４０６及びＲＦＩＤタグ４０８によって示されるように、ラック４０４のラック原点はリーダアンテナ４１２と揃っている。
【００７３】
本発明の実施形態は、オペレータが様々な位置及び方向にラックを積み込むことができ、自動化システムがラックの位置及び方向を判定できるように、２つ以上のＲＦＩＤタグ及びＲＦＩＤリーダアンテナのマトリックスを使用することにより、現在のソリューションを上回る利益をもたらす。検出可能な位置及び方向の数は、リーダマトリックス内のＲＦＩＤタグアンテナの数及びラック内でのＲＦＩＤタグの間隔に応じて異なり得る。したがって、自動化機器は、ラック内での試料の取り外し及び配置を行うために、ラック内の位置の正しい関連性を判定することができる。
【００７４】
ＩＩ．少なくとも１つのＲＦＩＤタグ及び物理構造を使用した実施形態
本発明の他の実施形態は、試料キャリア内で少なくとも２つのＲＦＩＤタグを使用する必要はない。本発明の他の実施形態では、汎用搭載装置を使用して、平面内でのラックの位置及び／又は方向を制御してよい。ラック内のＲＦＩＤタグを使用して、ラック及び／又はその位置を識別してよい。
【００７５】
図１Ａを再び参照すると、自動化機器１０４のオペレータ１０２は、様々なワークフロー及び／又は試料容器（例えば、試料管）の分類への対応が必要であり得る。例えば、試料容器は、異なるワークフローを必要とし得る、並び替え、閉栓、再開栓、アーカイブ、分注など更なる処理のために分類が必要であり得る。したがって、システムのいずれの様相も変更することなく、自動化機器１０４で多数のサイズの試料キャリア（例えば、試料管を保持するラック又はトレイ）を使用する柔軟性を有することがオペレータにとって望ましいことがある。例えば、自動化機器１０４は、異なるサイズのラック又はトレイを（例えば、入力モジュール内の）引き出しに配置する必要があり得る。更に、自動化機器１０４は、システムが引き出し内の試料キャリアに保管された試料容器の内容物にアクセスできるようにするために、引き出しの底面に配置された異なるサイズのラック又はトレイの位置を探す必要があり得る。
【００７６】
従来のソリューションでは、引出し内でのラック種類及び位置の単一配置のみが可能であった。これらは、ワークフロー又はラックサイズに一致するように構成を変更する柔軟性に欠ける。他のソリューションは、様々なラックサイズ及び配置の使用を可能にするベースフレーム構造を使用する。しかしながら、各ベースフレーム構造は、ラック種類及びその位置の単一配置のみを可能にし得る。したがって、引き出し上で様々なラック種類及び様々な位置に対応するためには、多数のベースフレームが必要になり得る。
【００７７】
本発明の実施形態は、オペレータが多数のラックサイズを使用し、様々なワークフローに対応する様々な方法でこれらを配置する柔軟性を実現する。一実施形態では、汎用搭載装置を使用して、（例えば、自動化システムの入力モジュール内の）引き出しに多数のラック種類を様々な位置に配置することができる方法が提供される。汎用搭載装置は、引き出し内に存在してよい、又は本発明の実施形態における自動化システムの引き出し若しくは入力モジュールから取り外すことができてよい。加えて、ラック／トレイ、引き出し内でのその位置及び方向に関連する情報は、この情報を使用して、試料又は試料容器を試料キャリア（例えば、ラック、トレイなど）に対して移動させることができるシステムに送信される。
【００７８】
本発明の一実施形態は、複数のパターン化機構を含む搭載本体を含む汎用搭載装置を目的とする。複数のパターン化機構は、異なるサイズの試料キャリアを位置付けることができる、及び／又は搭載本体の異なる位置に試料キャリアを位置付けることができる。一部の実施形態では、位置は事前に定義される。ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスは、搭載本体に接続される。ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスは、任意の好適な方法で搭載本体に接続されてよい。例えば、本発明の実施形態では、ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスは、搭載本体内、搭載本体の凹部に組み込まれてよいか、搭載本体の外側表面（例えば、上面又は側面）に取り付けられてよい。ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックスは、複数のＲＦＩＤリーダアンテナを含む。本発明の実施形態では、試料キャリアが（パターン化機構によって）定められた、搭載本体上の位置に配置されるとき、試料キャリア（例えば、ラック）に関連付けられたＲＦＩＤタグが、搭載本体に関連付けられたパターン化機構によって、搭載本体内の定められた（マトリックスの）リーダアンテナと確実に揃うようにする。本発明の一部の実施形態では、ＲＦＩＤタグは試料キャリアの寸法に関する情報を含み得る。
【００７９】
図５Ａは、本発明の一実施形態による、汎用搭載装置の平面図を示す。
【００８０】
一実施形態では、例示の装置５００は、多数の位置で汎用搭載装置５０２上に取り付けられてよい汎用搭載装置５０２と、ラック５０４と、を含む。一実施形態では、汎用搭載装置５０２は、搭載本体５２０と、搭載本体５２０に接続された複数のＲＦＩＤリーダアンテナ５１６を含むＲＦＩＤリーダアンテナマトリックス５１４と、を含んでよい。搭載本体５２０は、平面構造の形態であってよく、ＲＦＩＤリーダアンテナ５１６は、搭載本体５２０内に組み込まれるか、その上面又は下面に取り付けられてよい。搭載本体５２０は、任意の好適なポリマー材料など任意の好適な材料で作製されてよい。搭載本体５２０は、自動化機器１０２によってアクセスされ得る、異なる種類／サイズのラック又はトレイを配置可能にする、任意の好適な形状を有してよい。本発明の一部の実施形態では、例えば、搭載本体５２０は、円形、正方形、又は矩形の表面積を有してよい。
【００８１】
図５Ａでは、汎用搭載装置５０２は８つのパターン化機構５１８を含む。各パターン化機構５１８は、１つ以上の搭載位置決め機構５２２（例えば、矩形壁の形態）と、搭載方向付け機構５２４（例えば、壁の１つから延出する）と、を含んでよい。パターン化機構５１８は、搭載本体５２０の別の主表面に対して、任意の好適な距離で隆起しているか、凹んでいてよい。
【００８２】
図５Ｂは、本発明の一実施形態における、汎用搭載装置５０２に搭載されたラック５０４の斜視図を示す。当然のことながら、ラック５０４は、汎用搭載装置５０２の８つのパターン化機構５１８のいずれかに搭載され得る。一部の実施形態では、汎用搭載装置５０２上のラック５０４の少なくとも１つの有効な位置は、汎用搭載装置５０２のパターン化機構に基づいて定められ得る。
【００８３】
図５Ｃは、本発明の一実施形態における、キャリア配置機構及びキャリア方向付け機構を含むラック５０４を示す。
【００８４】
図５Ｃに示されるように、ラック５０４は、キャリア本体５１２と、キャリア本体５１２に接続されたＲＦＩＤタグ５０６と、キャリア位置決め機構５０８と、キャリア本体５１２に関連付けられたキャリア方向付け機構５１０と、を含んでよい。ラック５０４は、汎用搭載装置５０２の１つ以上のパターン化機構をキャリア本体５１２に関連するキャリア位置決め機構５０８及びキャリア方向付け機構５１０と連結することにより位置付けられ、方向付けられることができる。ラック５０４は、マイクロタイタープレート又は１つの試料と同様に小型の物体を保持してよい。示されるように、ＲＦＩＤタグ５０６は、ラック５０４の上主表面から下方に突出する構造体内に配置されてよい。これにより、ＲＦＩＤタグ５０６は、リーダアンテナマトリックス内のリーダアンテナにできる限り接近することができる。
【００８５】
図５Ａでは、ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックス５１４は、等間隔のＲＦＩＤリーダアンテナ５１６の一次元マトリックスとして構成されるが、ＲＦＩＤリーダアンテナの任意の好適な構成（例えば、二次元、円形など）が可能である。更に、図５Ａは等間隔のＲＦＩＤリーダアンテナを示しているが、他の実施形態では、ＲＦＩＤリーダアンテナは不等間隔であってよい。この例では、各リーダアンテナ５１６は、搭載位置決め機構の内側又は隣接する搭載位置決め機構５２２の対の間のいずれかに配置される。前述したように、ＲＦＩＤリーダアンテナ５１６のそれぞれは、コンピュータ又は処理ユニットによって制御され得る高周波送信機及び受信機として構成されてよい。ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックス５１４は、ラック本体に取り付けられたＲＦＩＤタグから情報を引き出すように構成されてよい。かかる情報は、ＲＦＩＤタグのメモリ、又はＲＦＩＤタグの識別された種類若しくはＩＤ情報に従ってより高レベルのソフトウェアデータベースのいずれかから直接引き出される。
【００８６】
本発明の一実施形態では、汎用搭載装置５０２は、様々なサイズ／種類のラック又はトレイなど試料キャリアの搭載を支持するように構成される。したがって、汎用搭載装置５０２は、例えば、搭載位置決め機構５２２及び搭載方向付け機能５２４を使用してこの機構に適合するラック及びトレイを位置付けることができる、１つ以上のパターン化機構５１８をもたらす。ある実施形態では、トレイは、汎用搭載装置５０２のパターン化機構に適合しないラック又は他のアイテムが、汎用搭載装置５０２上に位置付けられ得るようにするアダプタとして構成されてよい。別の実施形態では、汎用搭載装置５０２は、恒久的な機構として引き出し上で実施されてよい。別の実施形態では、汎用搭載装置５０２は、様々なラックサイズ及び種類に対応するために引き出しから取り外すことができるベースフレームに類似してよい。
【００８７】
一実施形態では、ラック５０４又はラック５０４を保持するトレイ（図示なし）は、汎用搭載装置５０２のパターン化機構５１８と協調的に構築されるように設計される。キャリア本体５１２は、円形、正方形又は矩形の垂直又は水平断面など任意の好適な形状を有してこれを実現してよい。キャリア本体５１２はまた、試料容器を保持するための任意の好適な数のスロット又は凹部を任意の好適な配置で有してよい。一部の実施形態では、スロットは、等数又は不等数の行及び列を有するアレイとして配置されてよい。
【００８８】
一実施形態では、ＲＦＩＤタグ５０６は、ラックがかかる方法で汎用搭載部に配置されたときに汎用搭載装置５０２上のＲＦＩＤリーダアンテナと揃い、かつラックのキャリア位置決め機構及び汎用搭載部の搭載位置決め機構が互いに連結するように、例えば、中心位置でラック５０４に取り付けられてよい。走査型ＲＦＩＤリーダアンテナ５１６の界領域にＲＦＩＤタグ５０６をごく近接させると、ＲＦＩＤタグ５０６は走査型ＲＦＩＤアンテナの界領域によって起動され、ＲＦＩＤリーダアンテナによってそのＩＤが読み取られてよい。プロセッサで実行中のソフトウェアを使用して、多数又は特定のＲＦＩＤタグがＲＦＩＤリーダアンテナによって起動させられて、走査型ＲＦＩＤアンテナによって収集される、マイクロチップに記憶された情報を送信してよい。ＲＦＩＤタグ５０６に関連する情報としては、ラック又はトレイの一意の識別子、ラック５０４又はラック５０４を保持するトレイに関する情報（例えば、ラック又はトレイの色、ラック又はトレイの種類）、ラック又はトレイに関する幾何学的情報、試料容器又は試料がラック又はトレイによって保持され得る、ラック又はトレイ上の１つ以上の位置の場所に関する情報が挙げられてよい。かかるラックの具体的情報は、例えば、それぞれのラックに適合する試験管に関する情報を更に含んでよい。一実施形態では、ＲＦＩＤタグ５０６の中心位置は、ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックス５１４の一部であり得るＲＦＩＤリーダと揃っている。ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックス５１４内のＲＦＩＤリーダは、アンテナの真上にあるＲＦＩＤタグ以外のいずれのＲＦＩＤタグを読み込まないように限定的な範囲を有してよい。ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックス５１４内の各アンテナが給電されるため、一部のＲＦＩＤリーダアンテナ５１６は、ラック／トレイに関連するＲＦＩＤタグを読み取り得るが、他のアンテナは読み取らない。汎用搭載装置５０２のパターン化機構はＲＦＩＤリーダアンテナ５１６の位置に対して画定されるため、ＲＦＩＤリーダアンテナ５１６がＲＦＩＤタグを読み取る場合、タグが取り付けられるラックは、汎用搭載装置５０２の機構位置に関連していてよい。
【００８９】
図５Ａの汎用搭載装置５０２に関しては、多数の電線及び他の電気部品がＲＦＩＤリーダアンテナマトリックス５１４をコンピュータ装置（例えば、図１Ｂのコンピュータ装置１０４Ｂ）に接続してよい。これらの電線は、説明を簡略化するために示されていない。当業者は、ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックス５１４とコンピュータ装置との間に任意の好適な電気通信をもたらす方法について既知であろう。
【００９０】
ラック５０４は、１つ以上のキャリア位置決め機構５０８と、１つ以上のキャリア方向付け機構５１０と、を含んでよい。キャリア位置決め機構５０８及びキャリア方向付け機構５１０は、図５Ｃに示されるように、キャリア本体５１２と一体形成されてよいか、キャリア本体５１２に取り付けられた別個の構造であってよい。この例では、ラック５０４内に２つの位置決め機構が存在し、各位置決め機構は、平行壁によって具現化される。平行壁は、ラック５０４が汎用搭載装置５０２上で正確に位置付けられるように、搭載位置決め機構５２２及び搭載方向付け機構５２４を使用して単一のパターン化機構５１８又は多数のパターン化機構５１８の平行側面と連結する（例えば、接触する）。この例のキャリア方向付け機構５１０は、ラック５０４の壁の１つにある凹部によって具現化される。他の実施形態では、キャリア方向付け機構は、突出部など特定構造の形態であってよい。１つ以上のキャリア位置決め機構５０８及びキャリア方向付け機構５１０により、汎用搭載装置５０２の１つ以上のパターン化機構に対して正確な位置及び方向が可能になる。
【００９１】
キャリア位置決め機構５０８及びキャリア方向付け機構５１０は、他の好適な特性を有してよい。例えば、一実施形態では、キャリア位置決め機構５０８は、ラック５０４の幾何学的寸法（例えば、長さ及び幅）に関連してよい。一実施形態では、キャリア方向付け機構５１０は、汎用搭載装置５０２上の特定位置にラック５０４を配置する又は位置付けるための基準として使用され得るスロット又は開口部を含んでよい。一実施形態では、汎用搭載装置５０２及びそのパターン化機構の幾何学的位置は、引き出しに対して定められ、これは、引き出しに対してラック／トレイの位置を判定するのに役立つ。ＲＦＩＤタグ５０６から引き出される、ラック５０４に関する幾何学的情報により、ラック５０４のアクセス可能な部分の幾何学的位置を識別することができる。この情報は、この情報を使用してラック５０４に対して試料容器を移動する自動化機器１０４に伝えられてよい。
【００９２】
図６は、本発明の一実施形態に従った、汎用搭載装置に適合する例示のラックサイズを示す。
【００９３】
図示したように、ラックサイズ６０２、６０４、６０６、６０８、６１０、６１２、６１４、及び６１６は、汎用搭載装置５０２に適合する。本発明の実施形態では、汎用搭載装置５０２のパターン化機構を組み込む場合、ラック／トレイサイズは適合する。例えば、ラック６０４は、ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックス５１４のＲＦＩＤリーダアンテナによって読み取り可能であるＲＦＩＤタグ５０６に類似のＲＦＩＤタグを有するラック５０４に類似であってよい。一部の実施形態では、ラックサイズ６０２、６０４、６０６、６０８、６１０、６１２、６１４、及び６１６のうちの１つ以上は、汎用搭載装置５０２に適合するラックサイズを示す。汎用搭載装置５０２のパターン化機構を有さないラック又は他のアイテムは、汎用搭載装置５０２に位置付ける、又は配置することができない。一部の実施形態では、ラック又はトレイのそれぞれは、ＲＦＩＤリーダアンテナマトリックス５１４のＲＦＩＤリーダアンテナのうちの１つによって検出され得る、中心位置に取り付けられたＲＦＩＤタグを有してよい。例えば、ラックが参照番号６０４によって指定されたサイズである場合、ラックは、ラックの中心位置に単一のＲＦＩＤタグを有してよい。ラックが「１」及び「２」とラベル付けされた搭載位置決め機構５１６上に配置されるとき、これらの搭載位置決め機構５１６の間にあるＲＦアンテナは起動され、単一のＲＦＩＤタグから情報を得ることができる。この単一のＲＦＩＤタグは、ラックの寸法に関する情報を（例えば、メモリ内に）記憶してよい。この場合、リーダアンテナに接続されたコンピュータ装置は、現在ラックが、「１」及び「２」とラベル付けされた搭載位置決め機構上に位置付けられていることを判定できる。
【００９４】
図７Ａ〜７Ｂは、本発明の一実施形態における、汎用搭載部上にある例示のラック／トレイ配置を示す。
【００９５】
（平面図を示す）図７Ａに図示されるように、第１例示構成７０２（４個の６×６ラック）は、汎用搭載装置５０２上に配置されてよい。第２例示構成７０４（１個の６×１４ラック、１個の６×２ラック、及び１個の６×６ラック）は、汎用搭載装置５０２上に配置されてよい。第３例示構成７０６（２個の６×６ラック及び１２個の５×１ラックを保持する１つのトレイ７０８）は、汎用搭載装置５０２上に配置されてよい。
【００９６】
第１例示構成では、ラック７１０は、ラックの中心位置にＲＦＩＤタグを有してよい。ラック７１０のＲＦＩＤタグは、ラック７１０に関する幾何学的情報が取り出され、汎用搭載装置５０２上の機構位置に関連付けられるように、ＲＦＩＤリーダアンテナ７１２と揃ってよい。
【００９７】
第３例示構成７０６では、試料キャリア７０８は、１２個の５×１ラックを保持する。５×１ラックのそれぞれは、汎用搭載装置５０２のパターン化機構を有さなくてよい。しかしながら、試料キャリア７０８に取り付けられたＲＦＩＤタグ（図示なし）は、汎用搭載装置５０２上のＲＦＩＤリーダアンテナと揃って、試料キャリア７０８内に配置されたラックを識別するための関連情報を取り出して、その結果、ラック内の試料位置を識別するように、中心位置にあってよい。
【００９８】
図７Ｂは、本発明の実施形態による汎用搭載装置５０２を使用した、例示の汎用搭載装置５０２並びに構成７０２、７０４、及び７０６の側面斜視図を示す。
【００９９】
図７Ａ〜７Ｂに図示したように、本発明の実施形態は、汎用搭載装置を使用して、異なるサイズ／種類のラック又はトレイを多数の位置に配置できるようにする。本発明の実施形態では、試料キャリアは、汎用搭載装置のパターン化機構の１つ以上を試料キャリアの位置決め機構及び方向付け機構と連結させることにより位置付けられることができる。したがって、本発明の実施形態は、多数のラック／トレイサイズにアクセスして、様々なワークフロー又は試料の分類に対応できるようにすることによって、自動化システムのオペレータに柔軟性をもたらす。
【０１００】
更に、再び図５Ａを参照すると、搭載方向付け機構５２４は、ラック５０４の方向を検出するための物理的制御を提供し、ＲＦＩＤタグ５０６は、汎用搭載装置５０２上のラック５０４の位置検出を可能にする。一部の実施形態では、汎用搭載装置５０２の搭載方向付け機構５２４は、ラック２００の多数のＲＦＩＤタグと組み合わされて、汎用搭載装置５０２上のラックの位置及び方向を判定してよい。物理的制御に搭載方向付け機構を使用することにより、より少ないＲＦＩＤリーダアンテナが可能になってよい。これは、ラックの位置が若干限定されるためである。これは、他の構成に対して、システムの複雑性及び費用を低減し得る。
【０１０１】
図を参照して本明細書で説明される様々な関与部分及び要素は、本明細書で説明される機能を促進するために、１つ以上のコンピュータ装置を動作させることができる。任意のサーバ、プロセッサ、又はデータベースを含む上記の任意の要素は、本明細書に記載の機能（例えば、検査室自動化システム、搬送システム、スケジューラ、中央コントローラ、ローカルコントローラなどの機能ユニット及びモジュールを操作並びに／又は制御するための機能など）を促進するために、任意の適した数のサブシステムを使用してもよい。
【０１０２】
かかるサブシステム又は構成要素の例は、図８に示される。図８に示されるサブシステムは、システムバス８０５を介して相互接続される。プリンタ８０４、キーボード８０８、固定ディスク８０９（又はコンピュータ読み取り可能な媒体を含む他のメモリ）、ディスプレイアダプタ８０６に連結されたモニタ８１１などの追加のサブシステムが示される。入出力（Ｉ／Ｏ）コントローラ８０１（プロセッサ又は他の好適なコントローラであり得る）に接続する、周辺機器及びＩ／Ｏ装置は、シリアルポート８０７など当該技術分野において既知の任意数の手段によって、コンピュータシステムに接続することができる。例えば、シリアルポート８０７又は外部インターフェース８１０を使用して、インターネットなど広域ネットワーク、マウス入力装置、又はスキャナに、コンピュータ装置を接続することができる。システムバスを介した相互接続により、中央処理装置８０３は、各サブシステムと通信して、システムメモリ８０２又は固定ディスク８０９からの命令の実行、並びにサブシステム間の情報の交換を制御することが可能となる。システムメモリ８０２及び／又は固定ディスク８０９は、コンピュータ読み取り可能な媒体を具現化することができる。
【０１０３】
本技術の実施形態は、上述の実施形態に限定されない。上述の態様の一部に関する具体的な詳細が、上に提供されている。具体的な態様の具体的な詳細は、本技術の実施形態の趣旨及び範囲から逸脱することなく、任意の好適な手法と組み合わされてよい。本技術の一部の実施形態では、例えば、バックエンド処理、データ分析、データ収集、及び他のプロセスが全て組み合わされていてもよい。しかしながら、本技術の他の実施形態は、それぞれの個別の態様、又はこれらの個別の態様の具体的な組み合わせに関する具体的な実施形態に向けられたものであってよい。
【０１０４】
上記の本技術は、モジュラ型又は統合型の（有形の物理的媒体内に保存された）コンピュータソフトウェアを使用して制御論理の形態で実行され得ることを理解すべきである。更に、本技術は、任意の画像処理の形態及び／又は組み合わせで実装され得る。本開示及び本明細書に提供された教示に基づいて、当業者であれば、ハードウェア及びハードウェアとソフトウェアの組み合わせを用いて本技術を実施するための、他の手段及び／又は方法を知り、かつ理解するであろう。
【０１０５】
この出願において記載されたソフトウェア構成要素又は機能のいずれも、任意の好適なコンピュータ言語、例えば、Ｊａｖａ（登録商標）、Ｃ＋＋又はＰｅｒｌなどを使用し、例えば、従来型の又はオブジェクト指向型の手法を用いて、プロセッサにより実行されるソフトウェアコードとして実装され得る。このソフトウェアコードは、一連の指示又はコマンドとして、コンピュータ読み取り可能な媒体、例えば、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）、ハードドライブ若しくはフロッピディスクなどの磁気媒体、又はＣＤ−ＲＯＭなどの光学媒体に保存され得る。このようなコンピュータ読み取り媒体はいずれも、１つのコンピュータ装置上に属するか、又は、同装置内にあることができ、システム又はネットワーク内の種々のコンピュータ装置上に存在するか、又は、同装置内に存在することができる。
【０１０６】
上記記載は、例示であり、限定的なものではない。本技術の多くの変更は、本開示のレビューに基づいて、当業者に明らかとなるであろう。したがって、本技術の範囲は、上記説明を参照して決定されるべきではなく、代わりに、添付の「特許請求の範囲」を参照して、その完全な範囲又は均等物に沿って決定されるべきである。
【０１０７】
任意の実施形態からの１つ以上の特徴は、本技術の範囲から逸脱することなく、任意の他の実施形態の１つ以上の特徴と組み合わせられ得る。
【０１０８】
「ａ」、「ａｎ」又は「ｔｈｅ」の記載は、そうでないことを特記しない限りは、「１つ又は複数（ｏｎｅ  ｏｒ  ｍｏｒｅ）」を意味するように意図されている。
【０１０９】
上に述べた全ての特許、特許出願、刊行物及び説明は、全ての目的のために、それらの内容全体を参照により、本明細書に援用する。従来技術は認められない。
【図１Ａ】
2019032344.tif 000002
【図１Ｂ】
2019032344.tif 000003
【図２Ａ】
2019032344.tif 000004
【図２Ｂ】
2019032344.tif 000005
【図３Ａ】
2019032344.tif 000006
【図３Ｂ】
2019032344.tif 000007
【図３Ｃ−１】
2019032344.tif 000008
【図３Ｃ−２】
2019032344.tif 000009
【図３Ｃ−３】
2019032344.tif 000010
【図３Ｃ−４】
2019032344.tif 000011
【図４】
2019032344.tif 000012
【図５Ａ】
2019032344.tif 000013
【図５Ｂ】
2019032344.tif 000014
【図５Ｃ】
2019032344.tif 000015
【図６】
2019032344.tif 000016
【図７Ａ】
2019032344.tif 000017
【図７Ｂ】
2019032344.tif 000018
【図８】
2019032344.tif 000019
【外国語明細書】
2019032344000001.pdf