(57)【要約】【課題】供給ロールの凹部に詰まった凝集体を解砕しない場合と比較して、被供給体への液体現像剤の供給量を多くする液体現像剤供給装置を得る。【解決手段】液体現像剤供給装置は、回転すると共に外周面に形成された凹部に液体現像剤を保持して被供給体に供給する供給ロールと、前記供給ロールの回転方向上流側に接触するシール部材と回転方向下流側に接触する規制部材との間に液体現像剤を供給し、液体現像剤溜まりを形成する供給部と、前記供給部の内部に設けられ、前記供給ロールの前記凹部の中の液体現像剤の凝集体を解砕する解砕部材と、を有する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転すると共に外周面に形成された凹部に液体現像剤を保持して被供給体に供給する供給ロールと、
前記供給ロールの回転方向上流側に接触するシール部材と回転方向下流側に接触する規制部材との間に液体現像剤を供給し、液体現像剤溜まりを形成する供給部と、
前記供給部の内部に設けられ、前記供給ロールの前記凹部の中の液体現像剤の凝集体を解砕する解砕部材と、
を有する液体現像剤供給装置。
【請求項２】
前記解砕部材は、前記供給ロールに接触し、前記供給ロールの回転に伴って前記凹部の中の液体現像剤の凝集体を掻き出して解砕する構成とされている請求項１に記載の液体現像剤供給装置。
【請求項３】
前記解砕部材は、前記供給ロールに対して非接触で配置され、前記凹部の中の液体現像剤の凝集体に液体現像剤を介して解砕する構成とされている請求項１に記載の液体現像剤供給装置。
【請求項４】
前記解砕部材は、前記供給ロールに接触しながら回転する構成とされている請求項２に記載の液体現像剤供給装置。
【請求項５】
前記解砕部材は、前記供給ロールに食い込む食い込み量を変更する構成とされている請求項２又は請求項４に記載の液体現像剤供給装置。
【請求項６】
前記解砕部材は、前記供給ロールとの速度差を変更する構成とされている請求項４に記載の液体現像剤供給装置。
【請求項７】
前記解砕部材は、超音波発振器又は液体現像剤を噴出する噴出装置である請求項３に記載の液体現像剤供給装置。
【請求項８】
請求項１から請求項７までのいずれか１項に記載の液体現像剤供給装置を備え、
前記被供給体は、回転する共に前記供給ロールと接触し、液体現像剤が保持される現像ロールとされている現像装置。
【請求項９】
請求項８に記載の現像装置と、
表面に形成された潜像が前記現像装置により現像される像保持体と、
を有する画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像剤供給装置、現像装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
下記特許文献１には、ドクターチャンバーを用いたインキ供給装置において、ドクターチャンバー内に撹拌用パイプを有する構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−２０７４５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
回転方向における供給ロールとシールブレードとの接触部の上流側に高濃度の液体現像剤が堆積し、供給ロールの凹部に凝集体が詰まると、供給ロールの液体現像剤の供給性能の低下し、被供給体へ供給される液体現像剤の量が少なくなる場合がある。
【０００５】
本発明は、供給ロールの凹部に詰まった凝集体を解砕しない場合と比較して、被供給体への液体現像剤の供給量を多くする液体現像剤供給装置を得ることが目的である。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に記載の発明に係る液体現像剤供給装置は、回転すると共に外周面に形成された凹部に液体現像剤を保持して被供給体に供給する供給ロールと、前記供給ロールの回転方向上流側に接触するシール部材と回転方向下流側に接触する規制部材との間に液体現像剤を供給し、液体現像剤溜まりを形成する供給部と、前記供給部の内部に設けられ、前記供給ロールの前記凹部の中の液体現像剤の凝集体を解砕する解砕部材と、を有する。
【０００７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の液体現像剤供給装置において、前記解砕部材は、前記供給ロールに接触し、前記供給ロールの回転に伴って前記凹部の中の液体現像剤の凝集体を掻き出して解砕する構成とされている。
【０００８】
請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の液体現像剤供給装置において、前記解砕部材は、前記供給ロールに対して非接触で配置され、前記凹部の中の液体現像剤の凝集体に液体現像剤を介して解砕する構成とされている。
【０００９】
請求項４に記載の発明は、請求項２に記載の液体現像剤供給装置において、前記解砕部材は、前記供給ロールに接触しながら回転する構成とされている。
【００１０】
請求項５に記載の発明は、請求項２又は請求項４に記載の液体現像剤供給装置において、前記解砕部材は、前記供給ロールに食い込む食い込み量を変更する構成とされている。
【００１１】
請求項６に記載の発明は、請求項４に記載の液体現像剤供給装置において、前記解砕部材は、前記供給ロールとの速度差を変更する構成とされている。
【００１２】
請求項７に記載の発明は、請求項３に記載の液体現像剤供給装置において、前記解砕部材は、超音波発振器又は液体現像剤を噴出する噴出装置である。
【００１３】
請求項８に記載の発明に係る現像装置は、請求項１から請求項７までのいずれか１項に記載の液体現像剤供給装置を備え、前記被供給体は、回転する共に前記供給ロールと接触し、液体現像剤が保持される現像ロールとされている。
【００１４】
請求項９に記載の発明に係る画像形成装置は、請求項８に記載の現像装置と、表面に形成された潜像が前記現像装置により現像される像保持体と、を有する。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１に記載の発明によれば、供給ロールの凹部に詰まった凝集体を解砕しない場合と比較して、被供給体への液体現像剤の供給量を多くできる。
【００１６】
請求項２に記載の発明によれば、解砕部材が供給ロールの凹部の中の液体現像剤の凝集体を掻き出さない構成と比較して、簡易な構成により被供給体への液体現像剤の供給量を多くできる。
【００１７】
請求項３に記載の発明によれば、空気を噴出するものと比較して、被供給体への液体現像剤の供給量を多くできる。
【００１８】
請求項４に記載の発明によれば、解砕部材が固定されている構成と比較して、被供給体への液体現像剤の供給量を多くできる。
【００１９】
請求項５に記載の発明によれば、解砕部材の食い込み量が常に一定の場合と比較して、被供給体への液体現像剤の供給量を多くできる。
【００２０】
請求項６に記載の発明によれば、解砕部材と供給ロールとの速度差が常に一定の場合と比較して、被供給体への液体現像剤の供給量を多くできる。
【００２１】
請求項７に記載の発明によれば、超音波を発振しない場合や液体現像剤を噴出しない場合と比較して、簡単な構成により被供給体への液体現像剤の供給量を多くできる。
【００２２】
請求項８に記載の発明によれば、供給ロールの凹部に詰まった凝集体を解砕しない場合と比較して、現像ロールへの液体現像剤の供給量を多くできる。
【００２３】
請求項９に記載の発明によれば、供給ロールの凹部に詰まった凝集体を解砕しない場合と比較して、画像濃度の低下が抑制される。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の第１実施形態に係る液体現像剤供給装置を備えた画像形成装置を示す構成図である。
【図２】図１に示す画像形成装置に用いられる第１実施形態に係る液体現像剤供給装置及び現像装置を示す構成図である。
【図３】第１実施形態に係る液体現像剤供給装置を示す構成図である。
【図４】第２実施形態に係る液体現像剤供給装置を示す構成図である。
【図５】第３実施形態に係る液体現像剤供給装置を示す構成図である。
【図６】第４実施形態に係る液体現像剤供給装置を示す構成図である。
【図７】第５実施形態に係る液体現像剤供給装置を示す構成図である。
【図８】第６実施形態に係る液体現像剤供給装置を示す構成図である。
【図９】解砕部材を変更したとき、又は解砕部材がないときの駆動時間と供給トナー量との関係を示すグラフである。
【図１０】初期状態の供給トナー量を変更したときの駆動時間と供給トナー量との関係を示すグラフである。
【図１１】第７実施形態に係る液体現像剤供給装置を示す構成図である。
【図１２】ゴムロールの食い込み量を変更したとき、又はゴムロールがないときの駆動時間と供給トナー量との関係を示すグラフである。
【図１３】第８実施形態に係る液体現像剤供給装置を示す構成図である。
【図１４】第９実施形態に係る液体現像剤供給装置を示す構成図である。
【図１５】バッファタンクの有無による印字位置と画像濃度との関係を示すグラフである。
【図１６】バッファタンクの有無による画像濃度を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下に、本発明の画像形成装置の実施の形態を図面に基づいて説明する。なお、各図において示される矢印ＵＰは、装置上下方向の上側を示している。
【００２６】
〔第１実施形態〕
（画像形成装置の構成）
図１には、第１実施形態の液体現像剤供給装置４０を備えた画像形成装置１０の一例が示されている。図１に示されるように、画像形成装置１０は、記録媒体の一例としての連続紙Ｐを矢印Ａ方向に搬送する搬送部材（図示省略）と、連続紙Ｐにトナー画像を形成する画像形成部１４と、トナー画像を連続紙Ｐに定着する定着装置１６と、を備えている。画像形成部１４は、イエロー色（Ｙ）のトナー画像を形成する画像形成部１４Ｙと、マゼンタ色（Ｍ）のトナー画像を形成する画像形成部１４Ｍと、シアン色（Ｃ）のトナー画像を形成する画像形成部１４Ｃと、黒色（Ｋ）のトナー画像を形成する画像形成部１４Ｋと、を備えている。画像形成装置１０では、一例として、画像形成部１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋが連続紙Ｐの搬送方向上流側から、この順番で配置されている。
【００２７】
各色の画像形成部１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋは、トナー及び絶縁性液体を含む液体現像剤Ｇを用いて、トナー画像を形成するための画像形成ユニット１８と、画像形成ユニット１８によって形成されたトナー画像を連続紙Ｐに転写するための転写ユニット２０と、を備えている。本実施形態では、連続紙Ｐは、搬送部材（図示省略）によって横方向（矢印Ａ方向）に搬送されており、各色の画像形成部１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋは、横方向に並べて配置されている。なお、各色の画像形成部１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋは、液体現像剤Ｇの色以外の構成は同じであるので、各色を区別する必要が無い場合には、符号の後のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを省略する場合がある。
【００２８】
図２に示されるように、画像形成ユニット１８は、回転すると共にトナー画像を保持する像保持体２２と、像保持体２２を帯電する帯電装置２４と、像保持体２２に露光光を照射して静電潜像を形成する露光装置２６と、像保持体２２上の静電潜像をトナー画像として現像する現像装置２８と、を備えている。さらに、画像形成ユニット１８には、像保持体２２から後述する転写ロール５０に転写されずに像保持体２２の外周面に残留した液体現像剤Ｇを像保持体２２から掻き取る掻取ブレード３０と、掻き取られた液体現像剤Ｇを回収する回収部材３２と、を備えた清掃装置３４が設けられている。
【００２９】
現像装置２８は、回転すると共に像保持体２２に形成された静電潜像を液体現像剤Ｇにより現像する被供給体の一例としての現像ロール３６を備えている。また、現像装置２８は、現像ロール３６に液体現像剤Ｇを供給する液体現像剤供給装置４０と、現像ロール３６に供給された液体現像剤Ｇに含まれるトナーを帯電する帯電装置４２と、を備えている。さらに、現像装置２８には、現像後に現像ロール３６の外周面に残留した液体現像剤Ｇを現像ロール３６から掻き取る掻取ブレード４４と、掻き取られた液体現像剤Ｇを回収する回収部材４６と、を備えた清掃装置４８が設けられている。
【００３０】
本実施形態で用いられる液体現像剤Ｇは、キャリア液にトナー（粒子）が分散された液体タイプの液体現像剤である。キャリア液としては、例えば、植物油、流動パラフィン油、シリコーンオイルなどの絶縁性液体が用いられる。また、本実施形態では、揮発性のキャリア液が用いられている。また、液体現像剤Ｇは、一例として、トナーの平均粒径が０．５μｍ以上５μｍ以下とされ、キャリア液の中にトナー（粒子）が１５ｗｔ％以上４５ｗｔ％以下の濃度で分散されている。
【００３１】
現像装置２８では、帯電装置４２によって、現像ロール３６の外周面に供給された液体現像剤Ｇに含まれるトナーが帯電され、現像ロール３６の外周面の液体現像剤Ｇによって像保持体２２上の静電潜像がトナー画像として現像されるようになっている。なお、液体現像剤Ｇを用いて静電潜像をトナー画像として現像する場合には、キャリア液も像保持体２２に移行する。
【００３２】
転写ユニット２０は、像保持体２２に対向配置されて回転すると共に、像保持体２２との間に形成される電界により像保持体２２上のトナー画像が転写される転写ロール５０を備えている。さらに、転写ユニット２０は、連続紙Ｐを挟んで転写ロール５０の反対側に配置され、転写ロール５０との間に形成される電界により転写ロール５０上のトナー画像を連続紙Ｐに転写するバックアップロール５２を備えている。さらに、転写ユニット２０には、転写後に転写ロール５０の外周面に残留した液体現像剤Ｇを転写ロール５０から掻き取る掻取ブレード５４と、掻き取られた液体現像剤Ｇを回収する回収部材５６と、を備えた清掃装置５８が設けられている。
【００３３】
転写ユニット２０では、像保持体２２上のトナー画像は、転写ロール５０に転写され、転写ロール５０に転写されたトナー画像は、連続紙Ｐに転写される。なお、現像ロール３６から像保持体２２に移行したキャリア液も同様に、転写ロール５０を介して連続紙Ｐに移行する。
【００３４】
図１に示されるように、定着装置１６は、連続紙Ｐを加熱する加熱部６０と、連続紙Ｐからキャリア液を除去するキャリア液除去部６２と、トナー画像を連続紙Ｐに定着する定着部６４と、を備えている。キャリア液除去部６２及び定着部６４は、加熱ロール６５と、連続紙Ｐを加熱ロール６５に押し付ける加圧ロール６６と、を備えている。
【００３５】
定着装置１６では、加熱部６０によって連続紙Ｐが加熱され、連続紙Ｐ上の液体現像剤Ｇに含まれるトナーとキャリア液（オイル）が分離し、トナーの上層にオイル層が形成される。さらに、キャリア液除去部６２によってキャリア液（オイル）が除去され、定着部６４によって、連続紙Ｐが加熱及び加圧され、トナー画像が連続紙Ｐに定着されるようになっている。
【００３６】
（画像形成装置の作用）
次に、画像形成装置１０の作用について説明する。
【００３７】
上記の画像形成装置１０では、各色の画像形成ユニット１８の像保持体２２が回転し、帯電装置２４により像保持体２２の外周面が帯電される。次に、露光装置２６によって、像保持体２２の外周面が露光され、像保持体２２の外周面に静電潜像が形成される。そして、この静電潜像は、現像装置２８によってトナー画像として現像される。さらに、回転する像保持体２２の外周面に形成されたトナー画像は、転写ロール５０に一次転写される。転写ロール５０に一次転写されたトナー画像は、矢印Ａ方向に搬送される連続紙Ｐに転写される。この工程が、各色の画像形成部１４で行われ、連続紙Ｐには、各色が重ね合わされたトナー画像が形成される。さらに、搬送される連続紙Ｐは定着装置１６でキャリア液（オイル）が除去され、トナー画像が連続紙Ｐに定着される。
【００３８】
（液体現像剤供給装置の構成）
次に、液体現像剤供給装置４０について説明する。
【００３９】
図３には、第１実施形態の液体現像剤供給装置４０の画像形成時の状態が示されている。図３に示されるように、液体現像剤供給装置４０は、回転すると共に液体現像剤Ｇを保持して現像ロール３６（図２参照）に供給する供給ロール７０と、供給ロール７０に液体現像剤Ｇを供給する供給部の一例としてのチャンバ７２と、を備えている。また、液体現像剤供給装置４０は、供給ロール７０の洗浄時に、供給ロール７０と後述するシールブレード７８との接触部７９の上流側から供給ロール７０及び接触部７９へ洗浄液を供給する洗浄液供給装置７４を備えている。また、液体現像剤供給装置４０は、チャンバ７２の内部に液体現像剤Ｇを供給する供給装置９０を備えている。
【００４０】
＜供給ロール７０＞
供給ロール７０は、液体現像剤Ｇを保持し現像ロール３６との接触部に液体現像剤Ｇを供給するアニロックスロールである。より具体的には、供給ロール７０は、外周面に複数並ぶと共に半径方向内側に窪んだ凹部の一例としてのセル７０Ａを備えている。セル７０Ａの容積は、液体現像剤Ｇを保持可能でかつトナー画像にセル７０Ａの配置パターンが現れにくい大きさとされており、一例として、１２ｍｌ（ミリリットル）／ｍ２程度とされている。なお、図３では、供給ロール７０の外周面に断面が矩形状のセル７０Ａが間隔をおいて複数配置された模式的な図で示されているが、実際には、供給ロール７０は、セル７０Ａの大きさが小さく、かつセル７０Ａの間隔も狭い。
【００４１】
＜チャンバ７２＞
チャンバ７２は、内部に液体現像剤Ｇが溜められることで液体現像剤溜まり７７が形成される筐体７６を備えている。また、チャンバ７２は、供給ロール７０の回転方向（矢印Ｂ方向）の上流側に配置されるシール部材の一例としてのシールブレード７８と、供給ロール７０の回転方向の下流側に配置される規制部材の一例としての規制ブレード（ドクターブレード）８０と、を備えている。チャンバ７２は、一例として、供給ロール７０の回転方向（矢印Ｂ方向）が上下方向下側から上下方向上側に向かって回転する領域に配置されている。
【００４２】
筐体７６は、供給ロール７０側に開口した箱状に形成されている。筐体７６は、長手方向が供給ロール７０の軸方向となるように配置されている。より具体的には、筐体７６は、断面視にて供給ロール７０の周面に対向して配置された側部７６Ａと、側部７６Ａの一端部（供給ロール７０の回転方向下流側の端部）から供給ロール７０側に突出する下流側突出部７６Ｂと、側部７６Ａの他端部（供給ロール７０の回転方向上流側の端部）から供給ロール７０側に突出する上流側突出部７６Ｃと、を備えている。本実施形態では、筐体７６の側部７６Ａは、上下方向に沿って配置されており、下流側突出部７６Ｂは側部７６Ａの上端部に配置され、上流側突出部７６Ｃは側部７６Ａの下端部に配置されている。下流側突出部７６Ｂ及び上流側突出部７６Ｃは、供給ロール７０側に向かって上下方向の長さが小さくなる台形状に形成されている。
【００４３】
筐体７６の上流側突出部７６Ｃには、シールブレード７８の基端部７８Ａが支持されている。シールブレード７８の先端部７８Ｂは、供給ロール７０の外周面に接触しており、シールブレード７８の先端部７８Ｂと供給ロール７０との接触部７９を構成している。シールブレード７８は、先端部７８Ｂが基端部７８Ａよりも上下方向上側となるように傾斜して配置されている。言い換えると、シールブレード７８は、供給ロール７０に接触する先端部７８Ｂから基端部７８Ａ側に向かって下り勾配となるように配置されている。本実施形態では、シールブレード７８は、先端部７８Ｂが供給ロール７０の中心部を向く方向で供給ロール７０に接触するように配置されている。なお、この構成に代えて、シールブレード７８は、先端部７８Ｂが供給ロール７０の回転方向（矢印Ｂ方向）の下流側を向く方向で供給ロール７０に接触するように配置してもよい。シールブレード７８は、一例として、ステンレス鋼などの金属で形成されている。
【００４４】
筐体７６の下流側突出部７６Ｂには、規制ブレード８０の基端部８０Ａが支持されており、規制ブレード８０の先端部８０Ｂは供給ロール７０の外周面に接触している。規制ブレード８０は、先端部８０Ｂが基端部８０Ａよりも上下方向下側となるように傾斜して配置されている。言い換えると、規制ブレード８０は、供給ロール７０に接触する先端部８０Ｂから基端部８０Ａ側に向かって上り勾配となるように配置されている。規制ブレード８０は、先端部８０Ｂが供給ロール７０の中心部を向く方向で供給ロール７０に接触するように配置されている。なお、この構成に代えて、規制ブレード８０は、先端部８０Ｂが供給ロール７０の回転方向（矢印Ｂ方向）の上流側を向く方向で供給ロール７０に接触するように配置してもよい。規制ブレード８０は、一例として、ステンレス鋼などの金属で形成されている。
【００４５】
＜供給装置９０＞
チャンバ７２には、液体現像剤Ｇを筐体７６の内部に供給する供給装置９０が設けられている。供給装置９０は、液体現像剤Ｇを貯蔵するタンク９２と、タンク９２と筐体７６の側部７６Ａの下部とを繋ぐように接続される供給管９４と、供給管９４に設けられるポンプ９６と、を備えている。供給装置９０では、ポンプ９６を駆動することで、タンク９２から供給管９４を通じて筐体７６の内部に液体現像剤Ｇが供給される。これにより、筐体７６とシールブレード７８と規制ブレード８０とで囲まれた部分に液体現像剤Ｇが流入し、筐体７６の内部（本実施形態では、上下方向下側のシールブレード７８側）に液体現像剤溜まり７７が形成される。また、筐体７６の側部７６Ａの上部側には、排出管９８が接続されており、排出管９８の下流側の端部はタンク９２に繋がっている。これにより、チャンバ７２内で余剰となった液体現像剤Ｇは、排出管９８からチャンバ７２の外部に排出され、タンク９２に戻されるようになっている。
【００４６】
＜スポンジロール８４＞
筐体７６の内部の液体現像剤溜まり７７には、供給ロール７０のセル７０Ａの中の液体現像剤Ｇの凝集体を解砕する解砕部材の一例としてのスポンジロール８４が設けられている。スポンジロール８４は、軸部８４Ａと、軸部８４Ａの周囲に形成された弾性変形が可能な弾性部８４Ｂと、を備えている。弾性部８４Ｂは、例えば、発泡樹脂製のスポンジで構成されている。スポンジロール８４は、供給ロール７０のセル７０Ａに接触するように配置されている。図示を省略するが、軸部８４Ａは、筐体７６に回転可能に支持されており、軸部８４Ａによりスポンジロール８４が回転する。
【００４７】
本実施形態では、例えば、軸部８４Ａにモータ（図示省略）が接続されており、スポンジロール８４が供給ロール７０の駆動とは別に回転駆動されるようになっている。このとき、スポンジロール８４と供給ロール７０とに速度差が生じている。本実施形態では、一例として、スポンジロール８４は、供給ロール７０との接触部で供給ロール７０の回転方向（矢印Ｂ方向）と同方向に回転する。なお、この構成に代えて、スポンジロール８４が、供給ロール７０との接触部で供給ロール７０の回転方向（矢印Ｂ方向）と逆方向に回転するようにしてもよい。
【００４８】
スポンジロール８４は、自らの回転により供給ロール７０のセル７０Ａに弾性部８４Ｂが接触することで、供給ロール７０のセル７０Ａの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体に応力を生じさせて液体現像剤Ｇの凝集体を解砕する。ここで、解砕とは、液体現像剤Ｇ中のトナー粒子の凝集体を細かく粉砕することをいう。例えば、スポンジロール８４が供給ロール７０のセル７０Ａに接触することで、スポンジロール８４により液体現像剤Ｇの凝集体に応力を生じさせ、供給ロール７０のセル７０Ａの中から液体現像剤Ｇの凝集体を掻き出して粉砕するようになっている。本実施形態では、スポンジロール８４と供給ロール７０とに速度差があることで、供給ロール７０のセル７０Ａの中から液体現像剤Ｇの凝集体が解砕されやすい。
【００４９】
＜洗浄液供給装置７４＞
洗浄液供給装置７４は、供給ロール７０の下方側に配置されると共に洗浄液を貯留する洗浄槽１０２を備えている。洗浄槽１０２は、供給ロール７０の下部側の外周面を囲む樋状の形状とされている。また、洗浄槽１０２は、チャンバ７２の下側に配置される位置まで延びている。洗浄槽１０２の底壁には、図示しない貯留タンクからポンプを用いて洗浄槽１０２の内部に洗浄液を供給する供給管（図示省略）が接続されている。また、洗浄槽１０２の底壁には、洗浄槽１０２の内部の洗浄液を回収する排出管（図示省略）が接続されている。洗浄液は、一例として、液体現像剤を構成するキャリア液、又は、イソプロピルアルコール、アセトンのいずれかを含む有機溶剤などが用いられる。
【００５０】
図示を省略するが、洗浄液供給装置７４は、画像形成時とは別工程の液体現像剤供給装置４０の洗浄工程で、洗浄槽１０２の内部に洗浄液を供給し、供給ロール７０の下部を洗浄液に浸漬させる。そして、供給ロール７０を回転させることで、供給ロール７０の回転方向における供給ロール７０とシールブレード７８との接触部７９の上流側から供給ロール７０及び接触部７９へ洗浄液を供給する。これにより、供給ロール７０の回転によって供給ロール７０及び接触部７９が洗浄されるようになっている。液体現像剤供給装置４０の洗浄工程は、一例として、画像形成後又は画像形成後の定められた時間を経過した後に実施される
【００５１】
（作用及び効果）
次に、本実施形態の作用及び効果について説明する。
【００５２】
図３に示されるように、液体現像剤供給装置４０では、画像形成時に、供給ロール７０が矢印Ｂ方向に回転し、チャンバ７２の内部の液体現像剤溜まり７７に供給ロール７０が接触することで、供給ロール７０の外周面に液体現像剤Ｇが供給される。さらに、供給ロール７０の外周面が規制ブレード８０との接触部を通過することにより、供給ロール７０の外周面の余剰の液体現像剤Ｇが掻き取られ、供給ロール７０のセル７０Ａに液体現像剤Ｇが保持される。図２に示されるように、供給ロール７０は、現像ロール３６と接触しており、現像ロール３６は、供給ロール７０との接触位置で同方向に回転している。これにより、供給ロール７０のセル７０Ａに保持された液体現像剤Ｇが現像ロール３６に供給される。そして、画像形成装置１０（図１参照）の一連の画像形成工程によって、連続紙Ｐ上に画像が形成される。液体現像剤供給装置４０では、チャンバ７２により液体現像剤Ｇ中の揮発性のキャリア液の蒸発が抑制されている。
【００５３】
液体現像剤供給装置４０では、チャンバ７２の内部の液体現像剤溜まり７７に、供給ロール７０に接触するスポンジロール８４が設けられている。スポンジロール８４は、回転により供給ロール７０のセル７０Ａに接触することで、供給ロール７０のセル７０Ａの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体に応力が生じ、液体現像剤Ｇの凝集体が解砕される。
【００５４】
スポンジロールが無い比較例の液体現像剤供給装置では、供給ロールの回転方向における供給ロールとシールブレードとの接触部の上流側に液体現像剤Ｇが堆積しやすく、堆積した液体現像剤Ｇが乾燥等により凝集し、液体現像剤Ｇの凝集体が供給ロールのセル中に詰まりやすい。供給ロールのセル中に液体現像剤Ｇの凝集体が詰まると、供給ロールにより現像ロールに供給される液体現像剤Ｇの量（すなわち、供給トナー量）が低下する。
【００５５】
これに対し、液体現像剤供給装置４０では、スポンジロール８４が、回転により供給ロール７０のセル７０Ａに接触することで、供給ロール７０のセル７０Ａの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体が解砕される。
【００５６】
上記の液体現像剤供給装置４０では、供給ロールのセルに詰まった凝集体を解砕しない場合と比較して、現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。
【００５７】
また、上記の液体現像剤供給装置４０では、スポンジロール８４が供給ロール７０のセル７０Ａの中の液体現像剤Ｇの凝集体を掻き出して解砕する。このため、上記の液体現像剤供給装置４０では、解砕部材が供給ロールの凹部の中の液体現像剤の凝集体を掻き出さない構成と比較して、簡易な構成により現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。また、比較例の液体現像剤供給装置として、チャンバの外部で液体現像剤Ｇを解砕する解砕部材を有する構成では、解砕部材にトナーが乾燥固着して解砕性能が低下する場合がある。これに対して、上記の液体現像剤供給装置４０では、チャンバの外部で液体現像剤Ｇを解砕するものと比べて、スポンジロール８４自体のセルフクリーニング機能が得られる。
【００５８】
また、上記の液体現像剤供給装置４０では、スポンジロール８４が回転しながら供給ロール７０のセル７０Ａに接触する。例えば、解砕部材が固定されている構成では、解砕部材の摩耗寿命が短くなる場合がある。これに対して、上記の液体現像剤供給装置４０では、解砕部材が固定されている構成と比較して、スポンジロール８４の寿命が長くなる。このため、上記の液体現像剤供給装置４０では、解砕部材が固定されている構成と比較して、現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。
【００５９】
〔第２実施形態〕
次に、図４を用いて、本発明の第２実施形態としての液体現像剤供給装置について説明する。なお、前述した第１実施形態と同一構成部分については、同一番号を付してその説明を省略する。
【００６０】
図４に示されるように、液体現像剤供給装置１２０は、チャンバ７２の内部の液体現像剤溜まり７７に、第１実施形態のスポンジロール８４（図３参照）に代えて、解砕部材の一例としてのゴムロール１１２を備えている。ゴムロール１１２は、供給ロール７０のセル７０Ａに接触するように配置されている。ゴムロール１１２は、筐体７６に回転可能に支持される軸部１１２Ａと、軸部１１２Ａの周囲に設けられたゴム製の周面部１１２Ｂと、を備えている。ゴムロール１１２は、一例として、供給ロール７０の回転とは別に回転駆動されるようになっている。
【００６１】
この液体現像剤供給装置１２０では、チャンバ７２の内部の液体現像剤溜まり７７に配置されているゴムロール１１２が供給ロール７０のセル７０Ａと接触しながら回転する。すなわち、ゴムロール１１２が、回転により供給ロール７０のセル７０Ａに接触することで、供給ロール７０のセル７０Ａの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体に応力が生じ、液体現像剤Ｇの凝集体が解砕される。
【００６２】
上記の液体現像剤供給装置１１０では、供給ロールのセルに詰まった凝集体を解砕しない場合と比較して、現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。なお、上記の液体現像剤供給装置１１０において、第１実施形態の液体現像剤供給装置４０（図３参照）と同じの構成については、作用及び効果の記載を省略する。
【００６３】
〔第３実施形態〕
次に、図５を用いて、本発明の第３実施形態としての液体現像剤供給装置について説明する。なお、前述した第１及び第２実施形態と同一構成部分については、同一番号を付してその説明を省略する。
【００６４】
図５に示されるように、液体現像剤供給装置１２０は、チャンバ７２の内部の液体現像剤溜まり７７に、第１実施形態のスポンジロール８４（図３参照）に代えて、解砕部材の一例としてのブラシロール１２２を備えている。ブラシロール１２２は、供給ロール７０のセル７０Ａに接触するように配置されている。ブラシロール１２２は、筐体７６に回転可能に支持される軸部１２２Ａと、軸部１２２Ａの周囲に多数設けられたブラシ毛１２２Ｂと、を備えている。ブラシ毛１２２Ｂの長さは、一例として、ブラシ毛１２２Ｂの先端が供給ロール７０のセル７０Ａの内壁に接触する長さとされている。本実施形態では、ブラシロール１２２は、一例として、供給ロール７０の回転とは別に回転駆動されるようになっている。
【００６５】
この液体現像剤供給装置１２０では、チャンバ７２の内部の液体現像剤溜まり７７に配置されているブラシロール１２２が供給ロール７０のセル７０Ａと接触しながら回転する。すなわち、ブラシロール１２２が、回転により供給ロール７０のセル７０Ａに接触することで、供給ロール７０のセル７０Ａの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体に応力が生じ、液体現像剤Ｇの凝集体が解砕される。
【００６６】
上記の液体現像剤供給装置１２０では、供給ロールのセルに詰まった凝集体を解砕しない場合と比較して、現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。なお、上記の液体現像剤供給装置１２０において、第１実施形態の液体現像剤供給装置４０（図３参照）と同じの構成については、作用及び効果の記載を省略する。
【００６７】
〔第４実施形態〕
次に、図６を用いて、本発明の第４実施形態としての液体現像剤供給装置について説明する。なお、前述した第１〜第３実施形態と同一構成部分については、同一番号を付してその説明を省略する。
【００６８】
図６に示されるように、液体現像剤供給装置１３０は、チャンバ７２の内部の液体現像剤溜まり７７に、第１実施形態のスポンジロール８４（図３参照）に代えて、解砕部材の一例としてのブラシ１３２を備えている。ブラシ１３２は、供給ロール７０のセル７０Ａに接触するように配置されている。ブラシ１３２は、筐体７６に支持されると共に供給ロール７０の軸方向に沿って配置された棒状の支持部１３２Ａと、支持部１３２Ａにおける供給ロール７０に対向する面に多数設けられたブラシ毛１３２Ｂと、を備えている。ブラシ毛１３２Ｂの長さは、一例として、ブラシ毛１３２Ｂの先端が供給ロール７０の外周面に沿って配置されると共に供給ロール７０のセル７０Ａの内壁に接触する長さとされている。本実施形態では、ブラシ１３２は、チャンバ７２の筐体７６に固定されている。
【００６９】
この液体現像剤供給装置１３０では、チャンバ７２の内部の液体現像剤溜まり７７に配置されているブラシ１３２が供給ロール７０のセル７０Ａと接触する。そして、供給ロール７０が回転することで、ブラシ１３２により供給ロール７０のセル７０Ａの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体に応力が生じ、液体現像剤Ｇの凝集体が解砕される。
【００７０】
上記の液体現像剤供給装置１３０では、供給ロールのセルに詰まった凝集体を解砕しない場合と比較して、現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。なお、上記の液体現像剤供給装置１１０において、第１実施形態の液体現像剤供給装置４０（図３参照）と同じの構成については、作用及び効果の記載を省略する。上記の液体現像剤供給装置１１０では、ブラシ１３２は回転しないため、解砕部材の回転よる効果はない。
【００７１】
〔第５実施形態〕
次に、図７を用いて、本発明の第５実施形態としての液体現像剤供給装置について説明する。なお、前述した第１〜第４実施形態と同一構成部分については、同一番号を付してその説明を省略する。
【００７２】
図７に示されるように、液体現像剤供給装置１４０は、チャンバ７２の内部の液体現像剤溜まり７７に、第１実施形態のスポンジロール８４（図３参照）に代えて、供給ロール７０と非接触で配置された解砕部材の一例としての超音波発振器１４２を備えている。供給ロール７０と非接触で配置された解砕部材としては、音波を利用したものがあり、本実施形態では、超音波を利用している。超音波発振器１４２は、筐体７６に支持されており、供給ロール７０と対向する位置に配置されている。超音波発振器１４２は、超音波を発生させる超音波振動子（図示省略）を備えており、超音波振動子を駆動させることで、液体現像剤溜まり７７の液体現像剤Ｇが超音波により振動し、液体現像剤Ｇ中に多数の微細な気泡が発生する。液体現像剤Ｇ中の多数の微細な気泡が供給ロール７０の外周面に衝突し、液体現像剤Ｇを介して供給ロール７０のセル７０Ａの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体に応力を生じさせることで、液体現像剤Ｇの凝集体が解砕される。超音波発振器１４２の出力条件は、例えば４５ｋＨｚである。また、超音波発振器１４２による印加時間は、例えば供給ロール７０の回転方向の超音波発振器１４２の幅を３０ｍｍとすると、画像形成速度６０ｍ／ｍｉｎのとき、３０ｍｓｅｃである。
【００７３】
上記の液体現像剤供給装置１４０では、供給ロールのセルに詰まった凝集体を解砕しない場合と比較して、現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。
【００７４】
また、上記の液体現像剤供給装置１４０では、空気を噴出するものと比較して、現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。
【００７５】
また、上記の液体現像剤供給装置１４０では、超音波を発振しない場合と比較して、簡単な構成により現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。
【００７６】
〔第６実施形態〕
次に、図８を用いて、本発明の第６実施形態としての液体現像剤供給装置について説明する。なお、前述した第１〜第５実施形態と同一構成部分については、同一番号を付してその説明を省略する。
【００７７】
図８に示されるように、液体現像剤供給装置１５０は、チャンバ７２の内部の液体現像剤溜まり７７に、第１実施形態のスポンジロール８４（図３参照）に代えて、液体現像剤Ｇを噴出する解砕部材の一例としての噴出装置１５２を備えている。噴出装置１５２は、筐体７６に支持されており、供給ロール７０と対向する位置に供給ロール７０と非接触で配置されている。噴出装置１５２は、供給ロール７０と対向する位置に、吸い込んだ液体現像剤Ｇを噴出するノズル１５２Ａを備えている。また、図示を省略するが、噴出装置１５２の内部には、ノズル１５２Ａから液体現像剤Ｇを噴出させるための駆動部が設けられている。
【００７８】
上記の液体現像剤供給装置１５０では、噴出装置１５２のノズル１５２Ａから供給ロール７０の外周面に向けて液体現像剤Ｇが噴出される。そして、噴出装置１５２から噴出された液体現像剤Ｇの噴出流が供給ロール７０のセル７０Ａに当たり、供給ロール７０のセル７０Ａの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体に応力を生じさせることで、液体現像剤Ｇの凝集体が解砕される。
【００７９】
上記の液体現像剤供給装置１５０では、供給ロールのセルに詰まった凝集体を解砕しない場合と比較して、現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。
【００８０】
また、上記の液体現像剤供給装置１５０では、空気を噴出するものと比較して、現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。
【００８１】
また、上記の液体現像剤供給装置１５０では、液体現像剤を噴出しない場合と比較して、簡単な構成により現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。
【００８２】
〔実験例１〕
チャンバ７２の内部にスポンジロール８４、ゴムロール１１２、又はブラシロール１２２を設けた場合と、洗浄ロール（解砕部材）なしの場合の４つの液体現像剤供給装置において、駆動時間と供給ロール７０の供給トナー量（液体現像剤Ｇの量）との関係を調べる実験を行った。
【００８３】
図９は、上記の４つの液体現像剤供給装置において、駆動時間と供給トナー量との関係を示すグラフである。図９に示されるように、洗浄ロール（解砕部材）なしの場合と比較すると、スポンジロール８４、ゴムロール１１２、又はブラシロール１２２がある状態では、駆動時間に対して供給ロール７０の供給トナー量の低下が抑制できることが分かる。
【００８４】
〔実験例２〕
初期の供給ロール７０の現像ロール３６への供給トナー量を変更した供給条件１と供給条件２において、駆動時間と供給トナー量（液体現像剤Ｇの量）との関係を調べる実験を行った。図１０は、供給条件１と供給条件２において、駆動時間と供給ロール７０の供給トナー量（液体現像剤Ｇの量）との関係を示すグラフである。供給ロール７０の外周面と対向する位置には、図示を省略するが、液体現像剤Ｇ中のトナーを帯電させる帯電装置が配置されており、帯電装置の出力を変更することで、初期の供給ロール７０の供給トナー量が制御される。
【００８５】
図１０に示されるように、供給条件１は、初期の供給ロール７０の供給トナー量が１．６ｇ／ｍ２であり、供給条件２は、初期の供給ロール７０の供給トナー量が２．０ｇ／ｍ２である。供給条件１は、供給条件２と比較して、供給トナー量の経時変化が大きく、供給ロール７０のセル７０Ａに液体現像剤Ｇの凝集体が詰まりやすいことが分かる。
【００８６】
〔第７実施形態〕
次に、図１１を用いて、本発明の第７実施形態としての液体現像剤供給装置について説明する。なお、前述した第１〜第６実施形態と同一構成部分については、同一番号を付してその説明を省略する。
【００８７】
図１１に示されるように、液体現像剤供給装置１６０は、チャンバ７２の内部の液体現像剤溜まり７７に、解砕部材の一例としてのゴムロール１１２を備えている。ゴムロール１１２には、軸部１１２Ａを回転可能に支持する軸受１６２が設けられている。さらに、液体現像剤供給装置１６０は、軸受１６２を供給ロール７０に対して近づく方向又は離れる方向に移動させる移動装置の一例としての油圧シリンダ１６４を備えている。油圧シリンダ１６４は、本体部１６４Ａと、本体部１６４Ａから進退可能に支持されるロッド１６４Ｂと、を備えている。ロッド１６４Ｂの先端部は、軸受１６２に連結されている。本体部１６４Ａは、筐体７６に支持されている。油圧シリンダ１６４は、本体部１６４Ａからロッド１６４Ｂが進退することで、ゴムロール１１２の供給ロール７０に対する食い込み量を変更可能に構成されている。
【００８８】
液体現像剤供給装置１６０では、例えば、供給ロール７０のセルＡへの液体現像剤Ｇの凝集体の詰まりやすさに応じて、油圧シリンダ１６４により、ゴムロール１１２の供給ロール７０に対する食い込み量が変更される。例えば、実験例２に示されるように、供給条件１（液体現像剤Ｇの凝集体が詰まりやすい）の場合は、ゴムロール１１２の供給ロール７０に対する食い込み量を大きくし、供給条件２（液体現像剤Ｇの凝集体が詰まりにくい）場合は、ゴムロール１１２の供給ロール７０に対する食い込み量を小さくする。供給ロール７０のセルＡの中に液体現像剤Ｇの凝集体が詰まりやすい場合に、ゴムロール１１２の供給ロール７０に対する食い込み量を大きくすることで、供給ロール７０のセルＡの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体に生じる応力が増加する。このため、ゴムロール１１２の供給ロール７０に対する食い込み量が大きい場合は、ゴムロール１１２の供給ロール７０に対する食い込み量が小さい場合に比べて、供給ロール７０のセルＡの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体が解砕されやすい。
【００８９】
上記の液体現像剤供給装置１６０では、供給ロールのセルに詰まった凝集体を解砕しない場合と比較して、現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。
【００９０】
また、上記の液体現像剤供給装置１６０では、ゴムロール１１２は、油圧シリンダ１６４により供給ロール７０に食い込む食い込み量を変更する。このため、上記の液体現像剤供給装置１６０では、解砕部材の食い込み量が常に一定の場合と比較して、現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。例えば、ゴムロール１１２の供給ロール７０に対する食い込み量を変更することで、供給ロール７０のセルＡの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体の解砕量が制御される。
【００９１】
なお、液体現像剤供給装置１６０では、油圧シリンダ１６４を用いてゴムロール１１２の供給ロール７０への食い込み量を変更したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、油圧シリンダ１６４に代えて、カム、ラック＆ピニオンなどの変更装置を用いてもよい。
【００９２】
また、液体現像剤供給装置１６０では、ゴムロール１１２の供給ロール７０への食い込み量を変更したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、第１実施形態のスポンジロール８４、第３実施形態のブラシロール１２２、又は第４実施形態のブラシ１３２の供給ロール７０への食い込み量を変更する構成でもよい。
【００９３】
〔実験例３〕
ゴムロール１１２の供給ロール７０への食い込み量を大きくした場合（条件Ａ）、ゴムロール１１２の供給ロール７０への食い込み量を条件Ａよりも小さく場合（条件Ｂ）、又は、ゴムロールなしの場合の３タイプの液体現像剤供給装置において、駆動時間と供給ロール７０の供給トナー量（液体現像剤Ｇの量）との関係を調べる実験を行った。この実験において、条件Ａでは、ゴムロール１１２の供給ロール７０への食い込み量は、１．５ｍｍであり、条件Ｂでは、ゴムロール１１２の供給ロール７０への食い込み量は、２．０ｍｍである。すなわち、条件Ａでのゴムロール１１２の供給ロール７０への食い込み量と、条件Ｂでのゴムロール１１２の供給ロール７０への食い込み量との差は、０．５ｍｍである。
【００９４】
図１２は、上記の３タイプの液体現像剤供給装置において、駆動時間と供給トナー量との関係を示すグラフである。図１２に示されるように、ゴムロール１１２の供給ロール７０への食い込み量を大きくすることで、ゴムロール１１２の供給ロール７０への食い込み量が小さい場合や、ゴムロールなしの場合に比べて、供給ロール７０のセル７０Ａの中の液体現像剤Ｇの凝集体の詰まりが抑制されることが分かる。なお、ゴムロール１１２の供給ロール７０への食い込み量を大きくし過ぎると、ゴムロール１１２の摩耗量が大きくなり、ゴムロール１１２の寿命が短くなる。
【００９５】
〔第８実施形態〕
次に、図１３を用いて、本発明の第８実施形態としての液体現像剤供給装置について説明する。なお、前述した第１〜第７実施形態と同一構成部分については、同一番号を付してその説明を省略する。
【００９６】
図１３に示されるように、液体現像剤供給装置１７０は、チャンバ７２の内部の液体現像剤溜まり７７に、解砕部材の一例としてのスポンジロール８４を備えている。スポンジロール８４の軸部８４Ａには、スポンジロール８４を回転させるモータ１７４が接続されている。また、供給ロール７０には、供給ロール７０を回転させるモータ１７２が接続されている。モータ１７２、１７４の回転及び回転速度は、制御部１７６によって制御されている。
【００９７】
液体現像剤供給装置１７０は、一例として、供給ロール７０とスポンジロール８４との接触部で供給ロール７０とスポンジロール８４とは順方向（同方向）に回転している。液体現像剤供給装置１７０は、制御部１７６によってモータ１７２、１７４の回転速度を変更することで、供給ロール７０に対するスポンジロール８４の相対的な回転速度を変更可能に構成されている。
【００９８】
上記の液体現像剤供給装置１７０では、供給ロール７０に対するスポンジロール８４の相対的な回転速度を速くすることで、供給ロール７０のセルＡの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体に生じる応力が増加する。このため、供給ロール７０のセルＡの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体が解砕される。
【００９９】
上記の液体現像剤供給装置１７０では、供給ロールのセルに詰まった凝集体を解砕しない場合と比較して、現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。
【０１００】
また、上記の液体現像剤供給装置１７０では、スポンジロール８４と供給ロール７０との速度差を変更する。このため、上記の液体現像剤供給装置１７０では、請求項６に記載の発明によれば、解砕部材と供給ロールとの速度差が常に一定の場合と比較して、現像ロール３６への液体現像剤Ｇの供給量を多くできる。例えば、スポンジロール８４と供給ロール７０との速度差を変更することで、供給ロール７０のセルＡの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体の解砕量が制御される。
【０１０１】
なお、液体現像剤供給装置１７０では、供給ロール７０とスポンジロール８４との接触部で供給ロール７０とスポンジロール８４とは順方向（同方向）に回転しているが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、供給ロール７０とスポンジロール８４との接触部で供給ロール７０とスポンジロール８４とが逆方向に回転する構成でもよい。
【０１０２】
また、液体現像剤供給装置１７０では、スポンジロール８４と供給ロール７０との速度差を変更したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、第２実施形態のゴムロール１１２、又は第３実施形態のブラシロール１２２と、供給ロール７０との速度差を変更してもよい。
【０１０３】
また、第５実施形態の超音波発振器１４２の出力を変更する構成としてもよいし、第６実施形態の噴出装置１５２の液体現像剤Ｇの噴出量を変更する構成としてもよい。これにより、供給ロール７０のセルＡの中に詰まった液体現像剤Ｇの凝集体の解砕量が制御される。
【０１０４】
〔第９実施形態〕
次に、図１４を用いて、本発明の第９実施形態としての液体現像剤供給装置について説明する。なお、前述した第１〜第８実施形態と同一構成部分については、同一番号を付してその説明を省略する。
【０１０５】
（液体現像剤供給装置の要部の構成）
＜供給装置２０２＞
図１４に示されるように、液体現像剤供給装置２００では、チャンバ７２の内部に液体現像剤Ｇを供給する供給装置２０２を備えている。供給装置２０２は、チャンバ７２の側方に、チャンバ７２に液体現像剤Ｇを供給する前に液体現像剤Ｇを一旦貯蔵する貯蔵部の一例としてのバッファタンク２０４を備えている。バッファタンク２０４は、側面視にて矩形状の縦長の容器である。供給装置２０２は、タンク９２からバッファタンク２０４に液体現像剤Ｇを供給する上流側の供給管２０６を備えている。供給管２０６の流れ方向の下流側の端部は、バッファタンク２０４の上部に接続されている。供給管２０６には、タンク９２側に配置されると共に液体現像剤Ｇを供給する供給ポンプ２０８と、供給ポンプ２０８よりもバッファタンク２０４側に配置されると共に供給管２０６を開閉する弁の一例としての電磁弁２１０とが設けられている。
【０１０６】
供給装置２０２は、バッファタンク２０４からチャンバ７２の内部に液体現像剤Ｇを供給する下流側の供給管２１２を備えている。供給管２１２の流れ方向上流側の端部は、バッファタンク２０４の底部に接続されており、供給管２１２の流れ方向上流側の端部は、チャンバ７２の筐体７６の下部に接続されている。供給管２１２には、途中で分岐された配管２１４が設けられている。配管２１４の下流側の端部は、供給管２０６の供給ポンプ２０８と電磁弁２１０との間に接続されている。配管２１４には、配管２１４を開閉する弁の一例としての電磁弁２１６が設けられている。
【０１０７】
供給装置２０２は、チャンバ７２の筐体７６の上部側に接続されると共にチャンバ７２の内部の液体現像剤Ｇを排出する排出管９８を備えている。排出管９８の下流側の端部は、タンク９２に繋がっている。
【０１０８】
＜圧力調整装置２２１＞
液体現像剤供給装置２００には、チャンバ７２の内圧を調整する圧力調整装置２２１を備えている。圧力調整装置２２１は、バッファタンク２０４の上壁部に設けられると共にバッファタンク２０４と外部とを繋げる空気孔２２２を備えている。圧力調整装置２２１は、空気孔２２２を開閉する弁２２４を備えている。弁２２４の開動作により空気孔２２２が開放された状態では、バッファタンク２０４の内圧及びチャンバ７２の内圧が大気圧に維持されるようになっている。
【０１０９】
＜液面制御装置２２５＞
また、バッファタンク２０４の内部には、バッファタンク２０４内の液体現像剤Ｇの液面を制御する液面制御装置２２５が設けられている。液面制御装置２２５は、バッファタンク２０４内の液体現像剤Ｇの液面が上限値になったことを検出する上側の液面センサ２２６と、バッファタンク２０４内の液体現像剤Ｇの液面が下限値になったことを検出する下側の液面センサ２２８と、を備えている。上側の液面センサ２２６が、バッファタンク２０４内の液体現像剤Ｇの液面が上限値になったことを検出したときは、供給ポンプ２０８によるバッファタンク２０４内への液体現像剤Ｇの供給を停止する。また、下側の液面センサ２２８が、バッファタンク２０４内の液体現像剤Ｇの液面が下限値になったことを検出したときは、供給ポンプ２０８によるバッファタンク２０４内への液体現像剤Ｇの供給を開始する。供給ポンプ２０８によるバッファタンク２０４内への液体現像剤Ｇの供給及び停止は、制御部２３０によって制御される。これにより、バッファタンク２０４内の液体現像剤Ｇの液面が定められた範囲に制御されるようになっている。このとき、バッファタンク２０４内の液体現像剤Ｇの液面は、チャンバ７２の内部の液体現像剤Ｇの液面よりも高くなるように制御される。
【０１１０】
＜洗浄液供給装置２４０＞
液体現像剤供給装置２００は、供給ロール７０の洗浄時に、供給ロール７０とシールブレード７８との接触部７９の上流側から供給ロール７０及び接触部７９へ洗浄液を供給する洗浄液供給装置２４０を備えている。洗浄液供給装置２４０は、洗浄液を貯留する洗浄槽１０２と、洗浄槽１０２の下部に接続されて洗浄液を供給する供給管２４２と、供給管２４２に設けられる供給ポンプ２４６と、を備えている。洗浄槽１０２に洗浄液が供給されることで、供給ロール７０の下部が洗浄液に浸漬される。そして、供給ロール７０が回転することで、供給ロール７０とシールブレード７８との接触部７９の上流側から供給ロール７０及び接触部７９に洗浄液が供給されるようになっている。なお、図示を省略するが、洗浄槽１０２の下部には、洗浄液を排出する排出管が接続されており、排出管には、排出管を開閉する弁が設けられている。また、洗浄液供給装置２４０は、洗浄槽１０２の内部に、供給ロール７０のセル７０Ａの中の液体現像剤Ｇを洗浄液と置換させる置換装置２４８を備えている。
【０１１１】
＜置換装置２４８＞
置換装置２４８は、供給ロール７０の下部側に供給ロール７０に対向して配置された超音波発信器である。置換装置２４８は、洗浄液を超音波により振動させることで、洗浄液中に多数の微細な気泡が発生する。洗浄液中の多数の微細な気泡が供給ロール７０の外周面に衝突することで、供給ロール７０のセル７０Ａの中の液体現像剤Ｇを洗浄液と置換させるようになっている。
【０１１２】
（作用及び効果）
液体現像剤供給装置２００では、画像形成時に、電磁弁２１０を開状態として供給管２０６を開放すると共に、電磁弁２１６を閉状態として配管２１４を閉止する。そして、供給ポンプ２０８を駆動することで、タンク９２からバッファタンク２０４に液体現像剤Ｇが供給される。さらに、バッファタンク２０４内の液体現像剤Ｇの液面は、チャンバ７２の内部の液体現像剤Ｇの液面よりも高くなるように制御されている。これにより、電磁弁２１６が閉止されていることで、バッファタンク２０４内の液体現像剤Ｇが自重により供給管２１２を通ってチャンバ７２の内部に供給される。
【０１１３】
このため、上記の液体現像剤供給装置２００では、バッファタンク内の液体現像剤Ｇの液面がチャンバの内部の液体現像剤Ｇの液面以下である場合と比較して、バッファタンク２０４内の液体現像剤Ｇをチャンバ７２の内部に供給する他の供給手段を必要としない。
【０１１４】
圧力調整装置の無い比較例の液体現像剤供給装置では、供給ポンプの脈動によりチャンバの内圧が増加したとき、規制ブレードと供給ロールとの隙間から液体現像剤Ｇが押し出され、供給トナー量が変動することにより、画像濃度が変動する場合がある。
【０１１５】
上記の液体現像剤供給装置２００では、画像形成時に、弁２２４を開状態として空気孔２２２を開放することで、バッファタンク２０４の内圧及びチャンバ７２の内圧が大気圧に維持されている。これにより、大気圧に維持されたバッファタンク２０４が、供給ポンプ２０８による内圧変動を吸収する。このため、上記の液体現像剤供給装置２００では、空気孔及び弁がない場合と比較して、供給ロール７０の供給トナー量の変動が抑制され、画像濃度の変動が抑制される。
【０１１６】
また、液体現像剤供給装置２００では、チャンバ７２の内部の液体現像剤Ｇを排出したい場合は、電磁弁２１０を閉状態として供給管２０６を閉止すると共に、電磁弁２１６を開状態として配管２１４を開放する。これにより、チャンバ７２の内部の液体現像剤Ｇが供給管２１２を介して配管２１４に流れ、さらに液体現像剤Ｇが供給管２０６を通ってタンク９２に回収される。
【０１１７】
置換装置の無い比較例の液体現像剤供給装置では、供給ロールのセルの中の液体現像剤Ｇが乾燥固着し、目詰まりが発生する場合がある。
【０１１８】
上記の液体現像剤供給装置２００では、供給ロール７０の洗浄工程で、洗浄槽１０２に洗浄液が供給された状態で、置換装置２４８を動作させる。これにより、供給ロール７０のセル７０Ａの中の液体現像剤Ｇを洗浄液と置換させる。このため、上記の液体現像剤供給装置２００では、置換装置を設けない構成と比較して、供給ロールのセルの中に詰まった液体現像剤Ｇを除去することができる。
【０１１９】
＜置換装置の変形例＞
図示を省略するが、置換装置は、供給ロール７０に接触する洗浄部材であってもよい。供給ロール７０に接触する洗浄部材としては、例えば、ゴムロール、スポンジロール、ブラシロール、又はブラシなどが用いられる。洗浄部材が供給ロール７０のセルＡに接触することで、供給ロール７０のセル７０Ａの中の液体現像剤Ｇが洗浄液と置換される。
【０１２０】
〔実験例４〕
図１５は、バッファタンク２０４がある場合とバッファタンク２０４が無い場合において、供給ポンプ２０８を駆動したときに、印字位置に対する画像濃度の変動を評価したグラフである。図１５では、画像濃度の変動がない場合を０とし、０に対して画像濃度が濃くなった場合をプラスとし、０に対して画像濃度が薄くなった場合をマイナスとしている。図１５に示されるように、バッファタンク２０４がある場合は、バッファタンク２０４が無い場合に比べて、印字位置に対する画像濃度の変動が少ないことが分かる。
【０１２１】
〔実験例５〕
図１６は、バッファタンク２０４がある場合とバッファタンク２０４が無い場合において、供給ポンプ２０８を駆動したときに、画像濃度の変動を数値化して示した図である。図１６では、画像濃度の変動の数値が大きいときに、画像濃度の変動が大きいことを示している。図１６に示されるように、バッファタンク２０４がある場合は、バッファタンク２０４が無い場合に比べて、画像濃度の変動が少ないことが分かる。
【０１２２】
なお、第１〜第９実施形態では、供給ロール７０の外周面に複数のセル７０Ａが設けられているが、本発明はこの構成に限定するものではない。例えば、供給ロール７０の外周面に凹部の一例として、複数の溝を設ける構成でもよい。
【０１２３】
また、第１〜第３実施形態では、スポンジロール８４、ゴムロール１１２、又はブラシロール１２２が供給ロール７０とは別に回転駆動される構成であるが、本発明は、これらの構成に限定するものではない。例えば、スポンジロール、ゴムロール、又はブラシロールが供給ロールの回転に従動して回転する構成としてもよい。
【０１２４】
また、第１〜第３実施形態では、スポンジロール８４、ゴムロール１１２、又はブラシロール１２２が供給ロール７０との接触部で同方向に回転駆動される構成であるが、本発明は、これらの構成に限定するものではない。例えば、スポンジロール、ゴムロール、又はブラシロールが、供給ロールとの接触部で逆方向に回転駆動される構成でもよい。
【０１２５】
また、第１〜第９実施形態では、画像形成装置１０は、連続紙Ｐを搬送する構成であるが、本発明はこの構成に限定するものではない。例えば、枚葉紙を搬送する画像形成装置においても本発明を適用することができる。
【０１２６】
なお、本発明を特定の実施形態について詳細に説明したが、本発明はかかる実施形態に限定されるものではなく、本発明の範囲内にて他の種々の実施形態が可能であることは当業者にとって明らかである。
【符号の説明】
【０１２７】
１０   画像形成装置
２２   像保持体
２８   現像装置
３６   現像ロール（被供給体の一例）
４０   液体現像剤供給装置
７０   供給ロール
７０Ａ セル（凹部の一例）
７２   チャンバ（供給部の一例）
７４   洗浄液供給装置
７８   シールブレード（シール部材の一例）
８０   規制ブレード（規制部材の一例）
８４   スポンジロール（解砕部材の一例）
１１０ 液体現像剤供給装置
１１２ ゴムロール（解砕部材の一例）
１２０ 液体現像剤供給装置
１２２ ブラシロール（解砕部材の一例）
１３０ 液体現像剤供給装置
１３２ ブラシ（解砕部材の一例）
１４０ 液体現像剤供給装置
１４２ 超音波発振器（解砕部材の一例）
１５０ 液体現像剤供給装置
１５２ 噴出装置（解砕部材の一例）
１６０ 液体現像剤供給装置
１６４ 油圧シリンダ（食い込み量を変更する構成の一例）
１７０ 液体現像剤供給装置
１７２ モータ（速度差を変更する構成の一例）
１７４ モータ（速度差を変更する構成の一例）
２００ 液体現像剤供給装置
Ｇ     液体現像剤
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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