(57)【要約】【課題】分離部材に付着した紙粉を、目視では分からない大きさの状態で装置外に排出することが可能な定着装置、画像形成装置、および紙粉除去制御方法を提供する。【解決手段】定着装置は、トナー像が形成された用紙の画像形成面に当接する定着面側部材と、定着面側部材と対向し、用紙の裏面に当接する裏面側支持部材と、定着面側部材と裏面側支持部材とで形成される定着ニップの搬送方向下流側において定着面側部材または裏面側支持部材に当接し、定着ニップに進入している用紙を、対応する定着面側部材または裏面側支持部材から分離させる分離部材と、用紙から出る紙粉量を推定する紙粉量推定部と、推定結果に応じて、分離部材に付着している紙粉を定着ニップに進入している用紙に拭き取らせるように、分離部材の位置を制御する制御部と、を備える。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像が形成された用紙の画像形成面に当接する定着面側部材と、
前記定着面側部材と対向し、前記用紙の裏面に当接する裏面側支持部材と、
前記定着面側部材と前記裏面側支持部材とで形成される定着ニップの搬送方向下流側において前記定着面側部材または前記裏面側支持部材に当接し、前記定着ニップに進入している用紙を、対応する前記定着面側部材または前記裏面側支持部材から分離させる分離部材と、
前記用紙から出る紙粉量を推定する紙粉量推定部と、
推定結果に応じて、前記分離部材に付着している紙粉を前記定着ニップに進入している前記用紙に拭き取らせるように、前記分離部材の位置を制御する制御部と、を備える、
定着装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記分離部材の位置を、前記定着ニップに進入している前記用紙を前記定着面側部材または前記裏面側支持部材から分離させるための用紙分離位置と、前記定着ニップに進入している前記用紙に接触させて前記分離部材に付着している紙粉を前記用紙に拭き取らせる紙粉除去位置との間で切り替える制御を行う、
請求項１に記載の定着装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記紙粉除去位置において前記用紙に接触する前記分離部材の部位を、前記用紙分離位置において前記用紙に接触する前記分離部材の部位とは異ならせるように、前記分離部材の位置を前記紙粉除去位置に移動させる、
請求項２に記載の定着装置。
【請求項４】
前記紙粉量推定部は、ユーザーにより設定された前記用紙の種類から前記紙粉量が多い用紙であるか否かを推定し、
前記制御部は、紙粉量が多い用紙である場合、前記分離部材を前記紙粉除去位置に移動させる制御を行う、
請求項２または３に記載の定着装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記分離部材を前記紙粉除去位置に移動させた後に、当該用紙が前記定着ニップを抜ける前に前記分離部材を前記用紙分離位置に戻す制御を行う、
請求項２から４のいずれかに記載の定着装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記分離部材を前記紙粉除去位置に移動させる場合、前記用紙の坪量に応じて、前記分離部材の先端側の姿勢を変える、
請求項２から５のいずれかに記載の定着装置。
【請求項７】
前記分離部材は、前記定着面側部材または前記裏面側支持部材の幅方向に沿って配置された複数の分離爪であり、
前記複数の分離爪の各々は、前記用紙分離位置と前記紙粉除去位置との間における切り替えを別個に行えるように構成されている、
請求項２から６のいずれかに記載の定着装置。
【請求項８】
前記制御部は、前記分離部材を前記紙粉除去位置に移動させる場合、前記複数の分離爪のうちの少なくとも一つの分離爪を前記用紙分離位置に位置させたまま、他の分離爪を前記紙粉除去位置に移動させるように制御する、
請求項７に記載の定着装置。
【請求項９】
前記制御部は、前記分離部材を前記紙粉除去位置に移動させる場合、前記定着ニップに進入している１枚の前記用紙に対して、前記紙粉除去位置に移動させるタイミングを前記複数の分離爪毎に制御する、
請求項７または８に記載の定着装置。
【請求項１０】
前記制御部は、前記分離部材を前記紙粉除去位置に移動させる場合、予め定められた用紙枚数毎に、前記用紙分離位置に位置させる前記分離爪と、前記紙粉除去位置に移動させる前記分離爪と、を交代させる、
請求項７または８に記載の定着装置。
【請求項１１】
前記制御部は、前記用紙に形成されている前記トナー像に画像がある場合、前記画像に対応した位置にある前記分離部材を、当該用紙に対して前記画像と接触しないタイミングで前記紙粉除去位置に移動させる、
請求項９に記載の定着装置。
【請求項１２】
前記制御部は、前記用紙に形成されている前記トナー像に画像がある場合、前記画像に対応した位置にある前記分離部材を、当該用紙に対しては前記紙粉除去位置に移動させずに前記用紙分離位置に位置させる、
請求項９または１０に記載の定着装置。
【請求項１３】
前記制御部は、両面印刷ジョブにおける前記用紙の第２面目の通紙時には、前記裏面側支持部材に当接する前記分離部材を、前記紙粉除去位置に移動させずに前記用紙分離位置に位置させる、
請求項２に記載の定着装置。
【請求項１４】
用紙を前記定着ニップに通紙して、前記分離部材に付着している紙粉を当該用紙に拭き取らせるように前記分離部材を前記紙粉除去位置に強制的に移動させるクリーニングモードを有する、
請求項７から１３のいずれかに記載の定着装置。
【請求項１５】
前記制御部は、前記複数の分離爪のうち、印刷ジョブの実行中に前記紙粉除去位置に移動させなかった分離爪がある場合、前記クリーニングモードを実行する、
請求項１４に記載の定着装置。
【請求項１６】
前記制御部は、ユーザーの指示に応じて、前記クリーニングモードを実行する、
請求項１４に記載の定着装置。
【請求項１７】
用紙にトナー像を形成する画像形成部と、
請求項１〜１６のいずれかに記載の定着装置と、
を備える、画像形成装置。
【請求項１８】
定着面側部材と裏面側支持部材とで形成される定着ニップの搬送方向下流側において前記定着面側部材または前記裏面側支持部材に当接し、トナー像が形成されて前記定着ニップに進入している用紙を、対応する前記定着面側部材または前記裏面側支持部材から分離させる分離部材を備えた、定着装置における紙粉除去制御方法であって、
前記用紙から出る紙粉量を推定し、
推定結果に応じて、前記分離部材に付着している紙粉を前記定着ニップに進入している前記用紙に拭き取らせるように、前記分離部材を移動させる、
紙粉除去制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、定着装置、画像形成装置、および紙粉除去制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、トナー像を用紙上に形成する電子写真方式の画像形成装置（複写機、プリンター、ファクシミリ、これらの複合機）では、用紙に形成されたトナー像を加熱して定着させるための定着装置が備えられている。かかる定着装置では、例えばローラー等の上側定着部材および下側定着部材による定着ニップで用紙を加圧および加熱しながら搬送することで、用紙に形成されたトナー像を定着させる。
【０００３】
また、定着装置では、通紙された用紙が定着ニップの構成部材（ローラー等）から分離せずにジャム等となることを防止するために、用紙をローラー等から分離させる分離部材（分離爪や分離板など）を定着ニップの搬送方向下流側に備えたものがある。さらに、定着ニップを構成するローラー等に付着したトナーや紙粉等の異物を除去するために、当該ローラーに対して分離爪を当接させる構成のものがある（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２９５６６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上記構成の定着装置において、再生紙などの紙粉の出やすい用紙を定着ニップに通紙すると、定着ニップを構成するローラー等の表面に多くの紙粉が付着し、付着した紙粉を分離爪が掻き取ることにより、分離爪に徐々に紙粉が溜まってゆく。ここで、紙粉が分離爪に溜まり続けると、目視でも分かる程度の大きさの紙粉塊となり、ローラー等の停止または駆動の際の振動や衝撃の発生により、紙粉塊が分離爪から剥がれ落ち、定着ニップの構成部材（ローラー等）に付着してしまう。さらに、ローラー等の表面に付着した紙粉塊が定着ニップに進入している用紙に付着すると、当該紙粉塊が用紙に付着することにより、目視できるレベルでの画像不良（汚れ）が発生する虞がある。
【０００６】
この点、引用文献１に記載の技術では、分離爪の近傍に支持部材１２７（異物除去手段）を設け、ジャム発生の際に蛇腹状に変形した用紙の形状を利用して、分離爪を異物除去手段に当接させて、分離爪に堆積したトナーや紙粉を異物除去手段に移動させる構成としている。しかしながら、引用文献１に記載の技術では、異物の溜まるところが分離爪から異物除去手段に変わっただけであり、結局は、大きな塊となった異物が異物除去手段から剥がれ落ち、ローラー等に付着して画像不良（汚れ）が発生する問題がある。
【０００７】
本発明の目的は、分離部材に付着した紙粉を、目視では分からない大きさの状態で装置外に排出することが可能な定着装置、画像形成装置、および紙粉除去制御方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る定着装置は、
トナー像が形成された用紙の画像形成面に当接する定着面側部材と、
前記定着面側部材と対向し、前記用紙の裏面に当接する裏面側支持部材と、
前記定着面側部材と前記裏面側支持部材とで形成される定着ニップの搬送方向下流側において前記定着面側部材または前記裏面側支持部材に当接し、前記定着ニップに進入している用紙を、対応する前記定着面側部材または前記裏面側支持部材から分離させる分離部材と、
前記用紙から出る紙粉量を推定する紙粉量推定部と、
推定結果に応じて、前記分離部材に付着している紙粉を前記定着ニップに進入している前記用紙に拭き取らせるように、前記分離部材の位置を制御する制御部と、を備える。
【０００９】
本発明に係る画像形成装置は、
用紙にトナー像を形成する画像形成部と、
上記の定着装置と、
を備える。
【００１０】
本発明に係る紙粉除去制御方法は、
定着面側部材と裏面側支持部材とで形成される定着ニップの搬送方向下流側において前記定着面側部材または前記裏面側支持部材に当接し、トナー像が形成されて前記定着ニップに進入している用紙を、対応する前記定着面側部材または前記裏面側支持部材から分離させる分離部材を備えた、定着装置における紙粉除去制御方法であって、
前記用紙から出る紙粉量を推定し、
推定結果に応じて、前記分離部材に付着している紙粉を前記定着ニップに進入している前記用紙に拭き取らせるように、前記分離部材を移動させる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、分離部材に付着した紙粉を、目視では分からない大きさの状態で装置外に排出することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。
【図２】本実施の形態に係る画像形成装置の制御系の主要部を示す図である。
【図３】図３Ａは定着装置の構成を例示する図であり、図３Ｂは図３Ａ中の定着ニップの部分を拡大して示す図である。
【図４】図４Ａは分離爪が用紙分離位置にある状態を説明する図であり、図４Ｂは分離爪が用紙分離位置から紙粉除去位置に移動させる場合を説明する図である。
【図５】分離爪が用紙分離位置のまま保持される場合を説明する図であり、
【図６】給紙ローラーの表面の状態を検出する場合の構成例を示す図である。
【図７】分離爪ユニットにおける分離爪の構成等を説明する図である。
【図８】図８Ａおよび図８Ｂは、図７に示す各分離爪が接触する用紙Ｓの領域を例示する図である。
【図９】図９Ａは厚紙の場合の紙粉除去位置を、図９Ｂは普通紙の場合の紙粉除去位置を、図９Ｃは薄紙の場合の紙粉除去位置を、各々例示する図である。
【図１０】用紙が定着ニップに進入してから分離爪の位置を移動させる制御の例を説明するタイミングチャートである。
【図１１】図１１Ａ〜１１Ｃは、図７に示す６つの分離爪の位置を一枚の用紙に対して個別に制御する場合の一例を説明する図である。
【図１２】図１２Ａ〜１２Ｄは、図７に示す６つの分離爪の位置を複数枚の用紙に亘って移動させるように制御する場合の一例を説明する図である。
【図１３】図１３Ａ,ＢおよびＣは、用紙にベタ画像が形成されている場合の分離爪の動作を説明する図である。
【図１４】分離爪に付着した紙粉の除去に関する制御フローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本実施の形態を、図面を参照して詳細に説明する。図１は、本発明の実施の形態における画像形成装置１の全体構成を概略的に示す図である。図２は、本実施の形態における画像形成装置１の制御系の主要部を示す。図１、２に示す画像形成装置１は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置である。すなわち、画像形成装置１は、感光体ドラム４１３上に形成されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写ベルト４２１に一次転写し、中間転写ベルト４２１上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙Ｓに二次転写することにより、トナー像を形成する。
【００１４】
また、画像形成装置１には、ＹＭＣＫの４色に対応する感光体ドラム４１３を中間転写ベルト４２１の走行方向に直列配置し、中間転写ベルト４２１に一回の手順で各色トナー像を順次転写させるタンデム方式が採用されている。
【００１５】
図２に示すように、画像形成装置１は、画像読取部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、用紙搬送部５０、定着部６０、および制御部１００等を備える。
【００１６】
制御部１００は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）１０１、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）１０２、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）１０３等を備える。ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ１０３に展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロックの動作を集中制御する。このとき、記憶部７２に格納されている各種データが参照される。記憶部７２は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）やハードディスクドライブで構成される。
【００１７】
制御部１００は、通信部７１を介して、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピューター）との間で各種データの送受信を行う。制御部１００は、例えば、外部の装置から送信された画像データを受信し、この画像データ（入力画像データ）に基づいて用紙Ｓにトナー像を形成させる。通信部７１は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードで構成される。
【００１８】
画像読取部１０は、ＡＤＦ（Auto  Document  Feeder）と称される自動原稿給紙装置１１および原稿画像走査装置１２（スキャナー）等を備えて構成される。
【００１９】
自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された原稿Ｄを搬送機構により搬送して原稿画像走査装置１２へ送り出す。自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された多数枚の原稿Ｄの画像（両面を含む）を連続して一挙に読み取ることができる。
【００２０】
原稿画像走査装置１２は、自動原稿給紙装置１１からコンタクトガラス上に搬送された原稿またはコンタクトガラス上に載置された原稿を光学的に走査し、原稿からの反射光をＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサー１２ａの受光面上に結像させ、原稿画像を読み取る。画像読取部１０は、原稿画像走査装置１２による読取結果に基づいて入力画像データを生成する。この入力画像データには、画像処理部３０において所定の画像処理が施される。
【００２１】
操作表示部２０は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部２１および操作部２２として機能する。表示部２１は、制御部１００から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。操作部２２は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備え、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、操作信号を制御部１００に出力する。
【００２２】
画像処理部３０は、入力画像データに対して、初期設定またはユーザー設定に応じたデジタル画像処理を行う回路等を備える。例えば、画像処理部３０は、制御部１００の制御下で、階調補正データ（階調補正テーブル）に基づいて階調補正を行う。また、画像処理部３０は、入力画像データに対して、階調補正の他、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等を施す。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部４０が制御される。
【００２３】
画像形成部４０は、入力画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成するための画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、中間転写ユニット４２等を備える。
【００２４】
Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分用の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋは、同様の構成を有する。図示及び説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＹ、Ｍ、Ｃ、又はＫを添えて示す。図１では、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙの構成要素についてのみ符号が付され、その他の画像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの構成要素については符号が省略されている。
【００２５】
画像形成ユニット４１は、露光装置４１１、現像装置４１２、感光体ドラム４１３、帯電装置４１４、およびドラムクリーニング装置４１５等を備える。
【００２６】
感光体ドラム４１３は、例えばアルミニウム製の導電性円筒体（アルミ素管）の周面に、アンダーコート層（ＵＣＬ：Under Coat Layer）、電荷発生層（ＣＧＬ：Charge Generation Layer）、電荷輸送層（ＣＴＬ：Charge Transport Layer）を順次積層した負帯電型の有機感光体（ＯＰＣ：Organic Photo-conductor）である。電荷発生層は、電荷発生材料（例えばフタロシアニン顔料）を樹脂バインダー（例えばポリカーボネイト）に分散させた有機半導体からなり、露光装置４１１による露光により一対の正電荷と負電荷を発生する。電荷輸送層は、正孔輸送性材料（電子供与性含窒素化合物）を樹脂バインダー（例えばポリカーボネイト樹脂）に分散させたものからなり、電荷発生層で発生した正電荷を電荷輸送層の表面まで輸送する。
【００２７】
制御部１００は、感光体ドラム４１３を回転させる駆動モーター（図示略）に供給される駆動電流を制御することにより、感光体ドラム４１３を一定の周速度で回転させる。
【００２８】
帯電装置４１４は、光導電性を有する感光体ドラム４１３の表面を一様に負極性に帯電させる。露光装置４１１は、例えば半導体レーザーで構成され、感光体ドラム４１３に対して各色成分の画像に対応するレーザー光を照射する。感光体ドラム４１３の電荷発生層で正電荷が発生し、電荷輸送層の表面まで輸送されることにより、感光体ドラム４１３の表面電荷（負電荷）が中和される。感光体ドラム４１３の表面には、周囲との電位差により各色成分の静電潜像が形成される。
【００２９】
現像装置４１２は、例えば二成分現像方式の現像装置であり、感光体ドラム４１３の表面に各色成分のトナーを付着させることにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。
【００３０】
ドラムクリーニング装置４１５は、感光体ドラム４１３の表面に摺接されるドラムクリーニングブレード等を有し、一次転写後に感光体ドラム４１３の表面に残存する転写残トナーを除去する。
【００３１】
中間転写ユニット４２は、中間転写ベルト４２１、一次転写ローラー４２２、複数の支持ローラー４２３、二次転写ローラー４２４、及びベルトクリーニング装置４２６等を備える。
【００３２】
中間転写ベルト４２１は、無端状ベルトで構成され、複数の支持ローラー４２３にループ状に張架される。複数の支持ローラー４２３のうちの少なくとも１つは駆動ローラーで構成され、その他は従動ローラーで構成される。例えば、Ｋ成分用の一次転写ローラー４２２よりもベルト走行方向下流側に配置されるローラー４２３Ａが駆動ローラーであることが好ましい。これにより、一次転写部におけるベルトの走行速度を一定に保持しやすくなる。駆動ローラー４２３Ａが回転することにより、中間転写ベルト４２１は矢印Ａ方向に一定速度で走行する。
【００３３】
一次転写ローラー４２２は、各色成分の感光体ドラム４１３に対向して、中間転写ベルト４２１の内周面側に配置される。中間転写ベルト４２１を挟んで、一次転写ローラー４２２が感光体ドラム４１３に圧接されることにより、感光体ドラム４１３から中間転写ベルト４２１へトナー像を転写するための一次転写ニップが形成される。
【００３４】
二次転写ローラー４２４は、駆動ローラー４２３Ａのベルト走行方向下流側に配置されるバックアップローラー４２３Ｂに対向して、中間転写ベルト４２１の外周面側に配置される。中間転写ベルト４２１を挟んで、二次転写ローラー４２４がバックアップローラー４２３Ｂに圧接されることにより、中間転写ベルト４２１から用紙Ｓへトナー像を転写するための二次転写ニップが形成される。
【００３５】
一次転写ニップを中間転写ベルト４２１が通過する際、感光体ドラム４１３上のトナー像が中間転写ベルト４２１に順次重ねて一次転写される。具体的には、一次転写ローラー４２２に一次転写バイアスを印加し、中間転写ベルト４２１の裏面側（一次転写ローラー４２２と当接する側）にトナーと逆極性の電荷を付与することにより、トナー像は中間転写ベルト４２１に静電的に転写される。
【００３６】
その後、用紙Ｓが二次転写ニップを通過する際、中間転写ベルト４２１上のトナー像が用紙Ｓに二次転写される。具体的には、二次転写ローラー４２４に二次転写バイアスを印加し、用紙Ｓの裏面側（二次転写ローラー４２４と当接する側）にトナーと逆極性の電荷を付与することにより、トナー像は用紙Ｓに静電的に転写される。トナー像が転写された用紙Ｓは定着部６０に向けて搬送される。
【００３７】
ベルトクリーニング装置４２６は、中間転写ベルト４２１の表面に摺接するベルトクリーニングブレード等を有し、二次転写後に中間転写ベルト４２１の表面に残留する転写残トナーを除去する。なお、二次転写ローラー４２４に代えて、二次転写ローラーを含む複数の支持ローラーに、二次転写ベルトがループ状に張架された構成（いわゆるベルト式の二次転写ユニット）を採用してもよい。
【００３８】
定着部６０は、用紙Ｓの定着面（トナー像が形成されている面）側に配置される定着面側部材を有する上側定着部６０Ａ、用紙Ｓの裏面（定着面の反対の面）側に配置される裏面側支持部材を有する下側定着部６０Ｂ、及び加熱源６０Ｃ等を備える。定着面側部材に裏面側支持部材が圧接されることにより、用紙Ｓを狭持して搬送する定着ニップＮＰが形成される。
【００３９】
定着部６０は、トナー像が二次転写され、搬送されてきた用紙Ｓを定着ニップＮＰで加熱、加圧することにより、用紙Ｓにトナー像を定着させる。定着部６０は、定着器Ｆ内にユニットとして配置される。また、定着器Ｆには、定着面側部材および裏面側支持部材に付着した紙粉等の異物を除去するための分離爪ユニット６０Ｅが備えられる（図２参照）。なお、分離爪ユニット６０Ｅの構成は後述する。
【００４０】
用紙搬送部５０は、給紙部５１、排紙部５２および搬送経路部５３等を備える。給紙部５１を構成する３つの給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃには、坪量やサイズ等に基づいて識別された用紙Ｓ（規格用紙、特殊用紙）が予め設定された種類ごとに収容される。搬送経路部５３は、レジストローラー対５３ａ等の複数の搬送ローラー対を有する。
【００４１】
給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃに収容されている用紙Ｓは、最上部から一枚ずつ送出され、搬送経路部５３により画像形成部４０に搬送される。このとき、レジストローラー対５３ａが配設されたレジストローラー部により、給紙された用紙Ｓの傾きが補正されるとともに搬送タイミングが調整される。そして、画像形成部４０において、中間転写ベルト４２１のトナー像が用紙Ｓの一方の面に一括して二次転写され、定着部６０において定着工程が施される。画像形成された用紙Ｓは、排紙ローラー５２ａを備えた排紙部５２により機外に排紙される。
【００４２】
次に、図１および図３を参照して、定着部６０の構成について説明する。定着部６０および制御部１００は、本発明の「定着装置」に対応する。
【００４３】
図１に示すように、上側定着部６０Ａは、定着面側部材である定着ローラー６３を有する（ローラー加熱方式）。
【００４４】
定着ローラー６３は、例えば、直径７０ｍｍであり、鉄等の金属から形成された中実の芯金（接地されている）の周囲を弾性層で被覆し、表層として絶縁性ＰＦＡチューブを備えたものである。ここで、弾性層は、例えば硬度（アスカー硬度）が３２±３°で、厚さが０．５ｍｍである。また、表層の絶縁性ＰＦＡチューブの厚さは、例えば５０±１０μｍである。定着ローラー６３は、後述する下加圧ローラー６５に圧接されて、定着ニップＮＰを形成する。
【００４５】
定着ローラー６３は、ハロゲンヒーターなどの加熱源６０Ｃを内蔵している。加熱源６０Ｃの温度は、制御部１００によって制御される。また、定着ローラー６３は、制御部１００の制御の下、図示しない駆動モーターの動力が伝達されることで、図中の時計方向に回転駆動される。定着ローラー６３は、トナー像が形成された用紙Ｓに接触して、当該トナー像を用紙Ｓに定着許容温度範囲で加熱定着する。ここで、定着許容温度範囲とは、用紙Ｓ上のトナーを溶融するのに必要な熱量を供給しうる温度であり、画像形成される用紙Ｓの紙種等によって異なる。
【００４６】
定着ローラー６３の上方に、定着ローラー６３の表面をクリーニングするための図示しないクリーニング装置が設けられている。このクリーニング装置は、シリコーンオイルを含浸させたウェブシートがロール状に巻かれたクリーニングウェブを備え、図示しない押圧ローラーを介してウェブシートを定着ローラー６３に押圧することで、定着ローラー６３の表面を清掃する。さらに、定着ローラー６３の軸方向の中央側には図示しない非接触式の温度センサーが対向して配置され、軸方向の端側（通紙領域外）には図示しない接触式の温度センサーが配置されている。制御部１００は、これら温度センサーの検知結果に基づいて加熱源６０Ｃに供給する電力を制御し、定着ローラー６３を所定温度に制御する。
【００４７】
下側定着部６０Ｂは、裏面側支持部材である下加圧ローラー６５を有する（ローラー加圧方式）。下加圧ローラー６５は、例えば、直径７０ｍｍであり、金属製の芯金の周囲をシリコーンゴム層で被覆し、表層として導電性ＰＦＡチューブが被覆されたゴムローラーである。ここで、導電性ＰＦＡチューブは、例えば、表面粗さがＲｚ３．０μｍ以下であり、表面抵抗率が１Ｅ７〜１Ｅ１１Ωである。また、一例では、シリコーンゴム層は、その硬度が２５±３°（ＪＩＳＡ）であり、厚さが６．５ｍｍである。導電性ＰＦＡチューブは、例えば、厚さが１００±１０μｍであり、表面硬度（アスカー硬度）が７０±３°である。
【００４８】
下加圧ローラー６５は、図示しない圧縮バネによる付勢力で定着ローラー６３に押圧され、定着ローラー６３の回転に従動して回転する。また、下加圧ローラー６５の下方には、上記の圧縮バネの位置を可変するための図示しない押圧カムが設けられている。この押圧カムの位置（押圧位置）が切り替えられることによって、定着荷重すなわち定着ローラー６３への押圧力を切り替えることができる。このようにして、定着ローラー６３と下加圧ローラー６５との間には、用紙Ｓを狭持して搬送する定着ニップＮＰが形成される。
【００４９】
さらに、下側定着部６０Ｂは、下加圧ローラー６５に当接して下加圧ローラー６５の表面を加熱するための図示しない加熱ローラーが設けられている。加熱ローラーは、下加圧ローラー６５よりも小さい直径（例えば３０ｍｍ）であり、ハロゲンヒーター等の加熱源が内蔵されている。加熱ローラーの表面は、ＰＴＦＥコート層で被覆されている。また、加熱ローラーは、図示しない引っ張りバネによる付勢力で下加圧ローラー６５に押圧されており、下加圧ローラー６５の回転に従動して回転する。制御部１００は、加熱源に供給する電力を制御し、下加圧ローラー６５を所定温度に制御する。
【００５０】
かかる構成の定着部６０では、下加圧ローラー６５および定着ローラー６３による定着ニップＮＰで用紙Ｓを加熱、加圧しながら搬送することにより、未定着のトナー像を用紙Ｓ上に定着させる。
【００５１】
次に、分離爪ユニット６０Ｅの構成について説明する。本実施の形態では、図３Ａに示すように、定着ニップＮＰに進入した用紙Ｓが定着ニップＮＰの構成部材（この例では定着ローラー６３と下加圧ローラー６５）から良好に分離されるように、分離部材としての分離爪６００、６１０を備えている。ここで、分離爪６００は、搬送方向における定着ニップＮＰの下流側で、下加圧ローラー６５に対向するように配置されている。他方、分離爪６１０は、搬送方向における定着ニップＮＰの下流側で、定着ローラー６３に対向するように配置されている。一具体例として、分離爪６００は、ＰＡＩ（ポリアミドイミド）樹脂製であり、その表面にＰＦＡ（フッ素樹脂）がコーティングされている。また、分離爪６１０は、ＰＥＥＫ（ポリエーテルエーテルケトン）樹脂製であり、その表面にＰＥＡ（フッ素樹脂）がコーティングされている。
【００５２】
これら分離爪６００および６１０は、各々、図中の左側に位置するホルダーないし軸が図示しないソレノイド等の駆動源に接続され、制御部１００の制御の下、対向する下加圧ローラー６５および定着ローラー６３への離接方向に移動可能に構成されている。
【００５３】
また、分離爪６００および６１０は、各々、対向する下加圧ローラー６５および定着ローラー６３の軸（幅）方向に沿って複数設けられている（図７参照）。本実施の形態では、これら複数の分離爪の各々が、対向する下加圧ローラー６５および定着ローラー６３への離接方向に移動可能に構成されている。上述した分離爪６００とその駆動源、および上側の分離爪６１０とその駆動源は、分離爪ユニット６０Ｅの構成部として、各々、定着器Ｆから着脱可能に構成されている。
【００５４】
ところで、定着ニップＮＰに通紙される用紙Ｓが、再生紙などの紙粉の出やすい紙種である場合、通常紙等の場合と比較して、より多くの紙粉が下加圧ローラー６５および定着ローラー６３の表面に付着する。また、上記の再生紙等が複数枚連続して印刷されるような場合、下加圧ローラー６５および定着ローラー６３の表面に付着した紙粉は、分離爪６００，６１０で継続的に掻き取られることにより、分離爪６００，６１０の先端側から徐々に蓄積し、次第に肥大化してゆく。以下、図３Ｂを参照して、分離爪６００に用紙Ｓの紙粉が蓄積した場合について説明する。
【００５５】
図３Ｂは、図３Ａの定着ニップＮＰの領域を拡大して示す図であり、下加圧ローラー６５に当接している分離爪６００の先端側に紙粉ＰＦが付着した状態を例示している。図３Ｂに示すように、分離爪６００は、通常は、分離爪６００の先端が下加圧ローラー６５に当接する位置（後述する用紙分離位置）にある。このとき、分離爪６００は、定着ニップＮＰに進入する用紙Ｓが図中の反時計方向に回転している下加圧ローラー６５に巻き付くことを防止する（図３Ａ参照）とともに、下加圧ローラー６５に付着した紙粉ＰＦを掻き取る。
【００５６】
他方、上述した再生紙等が連続的に通紙されて、下加圧ローラー６５に付着した紙粉ＰＦを分離爪６００で掻き取り続けると、分離爪６００上の紙粉ＰＦは、図中の左側に膨張するように、徐々に肥大化してゆく。そして、分離爪６００上で肥大化した紙粉ＰＦは、目視でも分かる程度の大きさの紙粉塊となり、下加圧ローラー６５の停止または駆動の際の振動や衝撃の発生により、肥大化した紙粉塊が分離爪６００から剥がれ落ち、下加圧ローラー６５に付着する虞がある。さらに、下加圧ローラー６５の表面に付着した紙粉塊が定着ニップＮＰに進入している用紙Ｓに付着すると、目視で確認できるレベルの画像不良（汚れ）が発生する虞がある。
【００５７】
上記の紙粉塊による画像不良の問題は、定着ローラー６３側の分離爪６１０についても同様のことが言える。
【００５８】
そこで、本実施の形態では、制御部１００は、用紙Ｓから出る紙粉量を推定する紙粉量推定部としての役割を担うとともに、かかる推定結果に応じて、分離爪６００（６１０）に付着している紙粉を定着ニップＮＰに進入している用紙Ｓに拭き取らせるように、分離爪６００（６１０）の位置を制御する。
【００５９】
具体的には、制御部１００は、分離爪６００（６１０）の位置を、定着ニップＮＰに進入している用紙Ｓが下加圧ローラー６５（定着ローラー６３）から分離されるための通常位置としての用紙分離位置と、分離爪６００（６１０）に付着している紙粉ＰＦを定着ニップＮＰに進入している用紙Ｓに拭き取らせる（回収させる）ための紙粉除去位置と、に切り替える制御を行う。
【００６０】
以下は、主として、下加圧ローラー６５側の分離爪６００の位置の制御について、図４以下を参照して詳しく説明する。
【００６１】
図４Ａは分離爪６００が用紙分離位置にある状態を示し、図４Ｂは分離爪６００が用紙分離位置から紙粉除去位置に移動した状態を示す。簡明のため、分離爪６００は、先端側だけが示されており、また上側の分離爪６１０等の図示は省略している。また、比較を容易にするため、図４Ｂ中、用紙分離位置にあった分離爪６００を点線で示している。
【００６２】
本実施の形態では、制御部１００は、紙粉除去位置において用紙Ｓに接触する分離爪６００の部位を、用紙分離位置において用紙Ｓに接触する分離爪６００の部位とは異ならせるように、分離爪６００の位置（下加圧ローラー６５に対する姿勢すなわち角度や高さ）を変化させる（図４Ｂ参照）。なお、用紙Ｓの種類（坪量等）によっては、用紙分離位置にある分離爪６００は当該用紙Ｓに接触しない場合がある（図４Ａ中の点線矢印参照）。他方、分離爪６００に付着した紙粉の除去を達成するため、紙粉除去位置は、用紙Ｓの種類（坪量等）に関わらず、分離爪６００が当該用紙Ｓに接触するように、分離爪６００の角度や高さが設定される。
【００６３】
一例では、分離爪６００の用紙分離位置は、下加圧ローラー６５の表面に接触する分離爪６００の先端側と下加圧ローラー６５の外接線とのなす角度が略２７．５°となり、定着ニップＮＰの中心から分離爪６００の先端が５ｍｍ低い高さ位置となるように、固定的に設定される。これに対し、分離爪６００の紙粉除去位置では、上述の角度および高さ位置は、用紙Ｓの坪量に応じて変えられる設定となっている。紙粉除去位置における分離爪６００の角度および高さの具体例は、図９Ａ〜９Ｃの説明で後述する。
【００６４】
図４Ａは上述した図３Ｂに対応する図である。図４Ａに示すように、分離爪６００が用紙分離位置にある場合、分離爪６００の先端が下加圧ローラー６５の表面に接触する。このため、回転する下加圧ローラー６５の表面に付着した異物は、分離爪６００によって掻き取られる。したがって、例えば再生紙等の紙粉が多く出る用紙Ｓを定着ニップＮＰに連続的に通紙した場合、下加圧ローラー６５の表面に付着した紙粉は、分離爪６００の先端で掻き取られる。掻き取られた紙粉ＰＦは、図４Ａに示すように分離爪６００の先端側（いわゆる腹の部分）に溜まり、目視できる紙粉塊のレベルまで肥大化すると、上述のように画像不良等が発生する要因となる。
【００６５】
そこで、本実施の形態の一具体例では、制御部１００は、印刷ジョブの実行時に、ユーザーにより設定された用紙設定情報から用紙Ｓの種類を特定し、当該用紙Ｓが紙粉量の多い種類のものであるか否かを推定する。そして、制御部１００は、当該用紙Ｓが紙粉量の多い種類のものである場合、分離爪６００を紙粉除去位置に移動させる制御を行う（図４Ｂ参照）。このような制御を行うことで、分離爪６００に付着した紙粉ＰＦが目視できるほど肥大化する前に、分離爪６００上の紙粉ＰＦを用紙Ｓに拭き取らせて分離爪６００を清掃し、紙粉ＰＦを当該用紙Ｓとともに装置外に排出ないし回収することができる。
【００６６】
紙粉除去位置への移動に関し、本実施の形態では、制御部１００は、分離爪６００の先端側を用紙分離位置よりも上方の位置に移動させて（図４Ｂ参照）、分離爪６００の先端側が用紙Ｓの下面に接触する高さおよび角度に移動させる制御を行う。かかる制御により、分離爪６００の先端側に付着している紙粉ＰＦを、用紙Ｓの下面に付着させて（すなわち用紙Ｓに拭き取らせて）、当該用紙Ｓとともに画像形成装置１の外部に移送することができる。言い換えると、紙粉除去位置は、分離爪６００において紙粉ＰＦが付着する（溜まる）部位を用紙搬送経路中に置くことで、分離爪６００に付着した紙粉ＰＦを用紙Ｓで回収させるための位置である。
【００６７】
上述した画像不良等の発生のリスクは、分離爪６００に付着した紙粉ＰＦのサイズが大きくなるほど高くなる。また、用紙Ｓに拭き取らせた紙粉ＰＦのサイズが小さいほど、用紙Ｓ上に印刷された画像への影響や美観等の点からも望ましい。かかる観点からは、制御部１００は、分離爪６００の用紙分離位置と紙粉除去位置との位置の切り替えの制御を小まめに行う方がよい。他方、このような位置の切り替えを余りに頻繁に行うと、消費電力等のコスト面で不利になり、また、図１３Ｃで後述するような問題も生じる。
【００６８】
総じて、定着ニップＮＰに進入される用紙Ｓから出る紙粉が少ない場合、分離爪６００の位置の切り替えを行わず、図５に示すように、分離爪６００を通常の用紙分離位置のままに保持させた方が良い場合も考えられる。
【００６９】
上記の観点から、制御部１００は、例えば、印刷ジョブにおいてユーザーにより設定された情報から用紙Ｓの種類を特定し、当該用紙Ｓから出る紙粉量が多い／少ない（すなわち閾値を超えるか否か）を推定ないし判別する。一具体例では、制御部１００は、用紙Ｓの種類が再生紙の場合、当該用紙Ｓから出る紙粉量（ひいては分離爪６００に付着する紙粉量）が多いものとみなして、分離爪６００を紙粉除去位置に移動させる制御を行う（図４Ｂ参照）。一方、制御部１００は、用紙Ｓの種類が再生紙以外の場合には、当該用紙Ｓから出る紙粉量（ひいては分離爪６００に付着する紙粉量）が少ないものとみなして、分離爪６００を通常の用紙分離位置に保持したまま用紙Ｓを通紙する（図５参照）。
【００７０】
他の例として、制御部１００（紙粉量推定部）は、定着ニップＮＰに進入される用紙Ｓから出る紙粉量の多い／少ないかの判別を、用紙Ｓが定着部６０の搬送方向上流に位置するローラーを通過した後に、当該ローラーの表面の状態を検出することによって行ってもよい。
【００７１】
図６は、上述した給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃに備えられている給紙ローラー対５１０の表面の状態を検出する場合の構成例を示す。図６に示す例では、給紙ローラー対５１０を構成する各々のローラーの表面に、フォトセンサー５２０，５２０を対向して配置した構成となっている。
【００７２】
一例では、制御部１００は、用紙Ｓが所定枚数（例えば１０枚）給紙された後（すなわち１０枚の用紙Ｓが給紙ローラー対５１０を抜けた後）のフォトセンサー５２０，５２０の検出値が所定値以上の場合に、当該給紙された用紙Ｓは紙粉量が多いものと判別する。すなわち、制御部１００は、所定枚数（この場合は１０枚）の用紙Ｓが給紙されるまでは、分離爪６００を用紙分離位置のままに保持して定着プロセスを実行する。そして、制御部１００は、フォトセンサー５２０，５２０の検知値に基づいて、当該給紙された用紙Ｓは紙粉量が多いと判断した場合、その後（例えば１１枚目以後）の定着プロセス実行時に、分離爪６００を用紙分離位置から紙粉除去位置に切り替える制御を行う。
【００７３】
次に、図７以下を参照して、分離爪ユニット６０Ｅにおける分離爪６００の構成をさらに詳しく説明する。分離爪ユニット６０Ｅにおいて、分離爪６００は、図７に示すように、下加圧ローラー６５の幅に応じて複数個備えることができる。図７では、６つの分離爪６００（６００−１〜６００−６）を備えた構成を例示しており、各分離爪６００−１〜６００−６の先端側を抽出して示している。この例では、各分離爪６００−１〜６００−６の先端側の幅は、略３ｍｍである。各分離爪６００−１〜６００−６は、通常状態（すなわち用紙分離位置）では、図示しない押圧部材（バネ等）によって、２０±５ｇの押圧力で下加圧ローラー６５に当接する。
【００７４】
本実施の形態では、これら分離爪６００−１〜６００−６は、各々別個の駆動源に接続されており、制御部１００の制御の下、互いに独立的に用紙分離位置と紙粉除去位置との位置の切り替えができるようになっている。なお、分離爪６００の構成数は、本例の６個に制限されず、任意の数とすることができる。
【００７５】
制御部１００は、分離爪６００（６００−１〜６００−６）の位置を用紙分離位置から紙粉除去位置に移動させて紙粉を用紙Ｓに拭き取らせる場合、図８Ａおよび８Ｂ中に両矢印で示すように、用紙Ｓの搬送方向における一部の領域（接触領域ＣＡ）に接触させればよい。簡明のため、図８Ｂでは、制御部１００が、全ての分離爪６００−１〜６００−６を、用紙分離位置から紙粉除去位置に同時に切り替えて、用紙Ｓの裏面（接触領域ＣＡ）に接触させた場合を例示している。用紙Ｓが厚紙や通常紙の場合、および用紙Ｓの上面にトナー像が形成されている片面印刷ジョブの実行時においては、このような画一的な動作でもよい。
【００７６】
一方で、用紙Ｓが薄紙の場合、または用紙Ｓの下面にトナー像が形成されている両面印刷ジョブの際には、より細やかな位置切り替えの制御が要求されることが考えられ、これらの事例および制御内容については後述する。
【００７７】
また、本実施の形態では、図９Ａ〜９Ｃに示すように、定着ニップＮＰに通紙される用紙Ｓの厚み（坪量）に応じて、紙粉除去位置における分離爪６００の先端側の姿勢（角度や高さ）を変えるように設定する。
【００７８】
すなわち、用紙Ｓが厚紙の場合、剛性が高いことから、当該用紙Ｓは、図９Ａに示すように、側方から見てほぼ直線の形状で定着ニップＮＰを通過する。他方、用紙Ｓが薄紙の場合、剛性が低いことから、当該用紙Ｓは、図９Ｃに示すように、下加圧ローラー６５に巻き付き気味の状態で定着ニップＮＰに進入する。また、用紙Ｓが普通紙の場合、当該用紙Ｓは、上述した厚紙と薄紙の中間的な挙動で定着ニップＮＰに進入する。
【００７９】
このような事象に対応すべく、本実施の形態では、制御部１００は、定着ニップＮＰに進入する用紙Ｓの坪量に応じて、定着ニップＮＰの中心部に対する分離爪６００の角度または高さを変えるように紙粉除去位置を設定する。
【００８０】
一具体例では、制御部１００は、用紙Ｓの坪量が第１の閾値（この例では１０６ｇ／ｍ２）以上の値である場合、当該用紙Ｓは定着ニップＮＰを直線的に抜ける（すなわち厚紙であって殆ど変形しない）ものとみなして（図９Ａの点線矢印参照）、紙粉除去位置における分離爪６００の角度および高さを以下のように設定する。
（１）下加圧ローラー６５の表面に接触する分離爪６００の先端側と下加圧ローラー６５の外接線とのなす角度：１６．５°
（２）定着ニップＮＰの中心からの分離爪６００の先端の位置（高さ）：−２ｍｍ
すなわち、この例では、用紙分離位置と比較して、角度が９°緩やかになり、高さが２ｍｍ上昇する。
【００８１】
他方、制御部１００は、用紙Ｓの坪量が第２の閾値（この例では６３ｇ／ｍ２）以下の値である場合、当該用紙Ｓ（薄紙）は下加圧ローラー６５に巻き付き気味になるものとして、紙粉除去位置における分離爪６００の先端側の高さを低く設定する（図９Ｃ参照）。また、制御部１００は、分離爪６００上の紙粉が当該用紙Ｓで拭き取り易くなるように、分離爪６００の先端側の角度を設定する。一具体例では、紙粉除去位置における分離爪６００の角度および高さは、例えば以下のように設定される。
（１）下加圧ローラー６５の表面に接触する分離爪６００の先端側と下加圧ローラー６５の外接線とのなす角度：２５．５°
（２）定着ニップＮＰの中心からの分離爪６００の先端の位置（高さ）：−４．５ｍｍ
すなわち、この例では、用紙分離位置と比較して、角度が１５°緩やかになり、高さが４．５ｍｍ上昇する。
【００８２】
さらに、制御部１００は、用紙Ｓの坪量が６４〜１０５ｇ／ｍ２の値である場合、紙粉除去位置における分離爪６００の先端側の角度および高さを中程度に設定する（図９Ｂ参照）。一具体例では、紙粉除去位置における分離爪６００の角度および高さは、例えば以下のように設定される。
（１）下加圧ローラー６５の表面に接触する分離爪６００の先端側と下加圧ローラー６５の外接線とのなす角度：２１．５°
（２）定着ニップＮＰの中心からの分離爪６００の先端の位置（高さ）：−３．５ｍｍ
すなわち、この例では、用紙分離位置と比較して、角度が１３°緩やかになり、高さが３．５ｍｍ上昇する。
【００８３】
上述したような分離爪６００の角度や高さの変更は、本実施の形態では、分離爪６００を支持する軸ないしホルダー（図３Ａ等参照）に接続されている上述のソレノイドの押し／引き量で変えるようにする。代替的または追加的な他の例として、分離爪６００を支持する軸（ホルダー）をカムで押し、当該カムの回転位置（押し位置）を変化させることによって、分離爪６００の高さや角度を変更してもよい。なお、上述のソレノイドやカムは、各々の分離爪（６００−１〜６００−６）毎に設置されることで、各々独立して角度や高さを変更することができる。
【００８４】
次に、図１０を参照して、分離爪６００（６００−１〜６００−６）の位置を用紙分離位置から紙粉除去位置に切り替えるタイミング等について説明する。図１０は、図８Ａおよび図８Ｂに対応するタイミングチャートであり、簡明のため、各分離爪６００−１〜６００−６を、同時に切り替えて、用紙Ｓの裏面（接触領域ＣＡ）に同じタイミングで接触させた場合を例示している。
【００８５】
制御部１００は、搬送方向における定着部６０の上流にある機内の用紙検知部（フォトセンサーやアクチェーターなど）によって用紙Ｓの先端が検知された時刻ｔ０から所定時間経過後の時刻ｔ１で、当該用紙Ｓが分離爪６００の先端に到達したと判断する。なお、用紙Ｓが分離爪６００の先端に到達する時刻ｔ１は、機内における用紙Ｓの搬送速度、上記の用紙検知部と分離爪先端との距離に基づいて算出できる。時刻ｔ１の時点では、分離爪６００（６００−１〜６００−６）の位置は、未だ用紙分離位置にある。
【００８６】
続いて、制御部１００は、時刻ｔ１から所定時間経過後の時刻ｔ２で、分離爪６００を用紙分離位置から紙粉除去位置に切り替える制御を行う（図８Ａ参照）。さらに、制御部１００は、時刻ｔ２から所定時間経過後の時刻ｔ３で、分離爪６００を再び用紙分離位置に戻す制御を行う。その後、時刻ｔ４で上記の用紙検知部によって用紙Ｓの後端が検知された後、当該用紙Ｓは定着ニップＮＰを抜ける。
【００８７】
次に、図１１〜図１３を参照して、図７の構成における各々の分離爪６００−１〜６００−６毎の位置切り替えの制御例について説明する。図１１および図１２に示す例では、搬送方向における定着ニップＮＰの上流側に、フォトセンサー６５０が配置されている構成であり、用紙Ｓとして薄紙を通紙する場合を想定している。ここで、薄紙は、図９Ｃで上述したように、下加圧ローラー６５に対する分離性が良好でない場合が多いことから、用紙分離位置から紙粉除去位置への切り替えを、図１１および図１２で説明するように、各分離爪６００−１〜６００−６において同時に行わないようにする。
【００８８】
まず、図１１Ａ〜図１１Ｃを参照して、１枚の用紙Ｓに全ての分離爪６００（６００−１〜６００−６）上の紙粉を拭き取らせる場合の制御例を説明する。制御部１００は、用紙Ｓの先端が時刻ｔ０（図１０参照、以下同様）でフォトセンサー６５０によって検知された後、所定時間が経過するまでは（例えば時刻ｔ２までは）、図１１Ａに示すように、全ての分離爪６００（６００−１〜６００−６）を用紙分離位置に保持させる。
【００８９】
続いて、制御部１００は、時刻ｔ２が来たら、例えば２つの分離爪６００−２および６００−５を用紙分離位置から紙粉除去位置に切り替える制御を行う（図１１Ｂ参照）。他方、制御部１００は、他の４つの分離爪６００−１，６００−３，６００−４，および６００−６については、そのまま用紙分離位置に保持させる。さらに、制御部１００は、時刻ｔ３が来たら、２つの分離爪６００−２および６００−５を用紙分離位置に戻すとともに、他の４つの分離爪６００−１，６００−３，６００−４，および６００−６を用紙分離位置から紙粉除去位置に切り替える制御を行う（図１１Ｃ参照）。この後、制御部１００は、４つの分離爪６００−１，６００−３，６００−４，および６００−６を用紙分離位置に戻す制御を行う。
【００９０】
このようにして、用紙Ｓ（薄紙）が定着ニップＮＰに突入した後のしばらくの間は下加圧ローラー６５に対する分離性が良くないため、多くの分離爪６００を用紙分離位置に保持させて分離性を確保しつつ、比較的少ない数の分離爪６００の紙粉を用紙Ｓに回収させる。その後、下加圧ローラー６５に対する分離性が良好になった時機に、当該残りの分離爪６００の紙粉を用紙Ｓに回収させる。かかる制御により、用紙Ｓ（薄紙）の分離性を確保しながら、全ての分離爪６００に付いている紙粉を一枚の用紙Ｓに拭き取らせて、分離爪６００をクリーニングすることができる。
【００９１】
図１１Ａ〜１１Ｃで説明した制御内容は一例であり、他にも種々の制御内容とすることができる。総じて、制御部１００は、分離爪６００を紙粉除去位置に移動させる場合、定着ニップＮＰに進入している１枚の用紙Ｓに対して紙粉除去位置に移動させるタイミングを、用紙Ｓの坪量やトナー像の形成状況等に応じて、分離爪６００−１〜６００−６毎に制御することができる。
【００９２】
次に、図１２Ａ〜図１２Ｄを参照して、分離爪６００（６００−１〜６００−６）上の紙粉を複数枚の用紙Ｓ（薄紙）に拭き取らせる場合の制御例を説明する。
【００９３】
制御部１００は、一枚目の用紙Ｓの先端が時刻ｔ０でフォトセンサー６５０によって検知された後、所定時間が経過するまでは（例えば時刻ｔ２になるまでは）、図１２Ａに示すように、全ての分離爪６００（６００−１〜６００−６）を用紙分離位置に保持させる。
【００９４】
続いて、制御部１００は、時刻ｔ２のタイミングで、２つの分離爪６００−２および６００−５を用紙分離位置から紙粉除去位置に切り替え（図１２Ｂ参照）、時刻ｔ３が来たら、これら分離爪６００−２および６００−５を用紙分離位置に戻す。他方、制御部１００は、他の４つの分離爪６００−１，６００−３，６００−４，および６００−６については、一枚目の用紙Ｓに対しては、そのまま用紙分離位置に保持させる。
【００９５】
さらに、制御部１００は、二枚目の用紙Ｓの先端が時刻ｔ０でフォトセンサー６５０によって検知された後、所定時間が経過するまでは（例えば時刻ｔ３までは）、図１２Ｃに示すように、全ての分離爪６００（６００−１〜６００−６）を用紙分離位置に保持させる。そして、制御部１００は、二枚目の用紙Ｓに関し、時刻ｔ３が来たら、４つの分離爪６００−１，６００−３，６００−４，および６００−６を用紙分離位置から紙粉除去位置に切り替え（図１２Ｄ参照）、その後、これら分離爪６００−１，６００−３，６００−４，および６００−６を用紙分離位置に戻す。他方、制御部１００は、他の２つの分離爪６００−２および６００−５については、二枚目の用紙Ｓに対しては、そのまま用紙分離位置に保持させる。
【００９６】
このように複数の用紙Ｓ（薄紙）が連続的に搬送される場合、制御部１００は、予め定められた用紙枚数（上記例では１枚）毎に、用紙分離位置に保持される分離爪６００と、紙粉除去位置に移動する分離爪６００と、を交代させるように制御する。かかる制御を行うことにより、用紙Ｓの分離性を確保しながら、全ての分離爪６００に付いている紙粉を当該複数の用紙Ｓに分担的に拭き取らせて、各分離爪６００をクリーニングすることができる。
【００９７】
次に、図１３Ａ〜図１３Ｃを参照して、用紙Ｓの第１面（下面）に高カバレッジの画像（ＴＩ）が形成されている場合に、分離爪６００（６００−１〜６００−６）上の紙粉を当該用紙Ｓに拭き取らせるための制御例を説明する。
【００９８】
図１３Ｂおよび図１３Ｃは、両面印刷ジョブの実行時に、用紙Ｓの第１面に高カバレッジのトナー像ＴＩ（以下、ベタ部ＴＩという。）が形成され、第２面の印刷時に分離爪６００−４および６００−５を用紙分離位置から紙粉除去位置に切り替えた場合を例示している。
【００９９】
このような場合、図１３Ｃ中の白の点線部分に示すように、用紙Ｓの下面のベタ部ＴＩに分離爪６００−４および６００−５が接触する（擦る）ことにより、ベタ部ＴＩに傷（分離爪６００−４および６００−５の跡）が発生するおそれがある。このような画像不良の発生を防止するため、制御部１００は、ベタ部ＴＩとの接触を避けるタイミングで、対応する分離爪６００を用紙分離位置から紙粉除去位置に切り替えるように制御する。
【０１００】
例えば、図１３Ａに示す例では、搬送される一枚目の用紙Ｓの下面には分離爪６００−４および６００−５に接触し得る位置にベタ部ＴＩが形成され、二枚目の用紙Ｓの下面には分離爪６００−２に接触し得る位置に、搬送方向に沿ったベタ部ＴＩが形成されている。
【０１０１】
このような場合、制御部１００は、一具体例では、分離爪６００−２については、一枚目の用紙Ｓで用紙分離位置から紙粉除去位置への切り替えを行い、二枚目の用紙Ｓでは用紙分離位置に保持したままにする。また、制御部１００は、分離爪６００−４および６００−５については、一枚目の用紙Ｓにおいてベタ部ＴＩが通過したタイミングで用紙分離位置から紙粉除去位置に切り替える、または、一枚目の用紙Ｓでは用紙分離位置に保持したままとし、二枚目の用紙Ｓで紙粉除去位置への切り替えを行う。
【０１０２】
上記のような制御を行うことにより、用紙Ｓに高カバレッジの画像が形成された場合であっても、当該画像に傷（分離爪６００の跡）が付くことを防止し、かつ、用紙Ｓの分離性を確保しながら分離爪６００の紙粉を画像形成装置１の外部に除去（排出）することができる。
【０１０３】
なお、他の制御例として、制御部１００は、両面印刷ジョブの実行時には全ての分離爪６００−１〜６００−６を用紙分離位置に保持したままとし、片面印刷の実行時にのみ分離爪６００−１〜６００−６を用紙分離位置から紙粉除去位置に切り替える制御を行ってもよい。あるいは、制御部１００は、両面印刷ジョブの実行時には、用紙Ｓの第１面（上面）の定着時にのみ分離爪６００−１〜６００−６を用紙分離位置から紙粉除去位置に切り替える制御を行ってもよい。
【０１０４】
分離爪６００−１〜６００−６を用紙分離位置から紙粉除去位置に切り替える制御は、上記以外にも種々の態様が考えられる。また、上述した種々の制御内容については、図示しないユーザー設定画面等を通じてユーザーが任意に選択できる構成としてもよい。
【０１０５】
次に図１４のフローチャートを参照して、印刷ジョブの実行時における分離爪の紙粉除去のための制御例を説明する。
【０１０６】
ステップＳ１００において、制御部１００は、印刷しようとする用紙Ｓの種類（紙種、坪量など）および入力画像の情報を取得し、ステップＳ１２０に移行する。ここで、制御部１００は、例えば、操作表示部２０の表示部２１（操作パネル）等に表示される給紙トレイや紙種の設定画面を通じて、用紙Ｓの紙種や坪量の情報を取得する。
【０１０７】
ステップＳ１２０において、制御部１００は、取得した用紙Ｓの紙種から、紙粉が多く出る用紙であるか否かを判別する。一具体例では、制御部１００は、上記の設定画面を通じて、予めプロファイル登録された紙種が設定された場合、または、かかる設定画面に表示された「再生紙」または「紙粉が多い紙」を示すボタンが選択された場合に、紙粉が多く出る用紙であると判定する（ステップＳ１２０、ＹＥＳ）。他方、制御部１００は、上記以外の設定ないし選択がされた場合には、紙粉が多く出る用紙ではない（ステップＳ１２０、ＮＯ）と判定する。
【０１０８】
制御部１００は、紙粉が多く出る用紙であると判定した場合（ステップＳ１２０、ＹＥＳ）、ステップＳ１４０に移行する。他方、制御部１００は、紙粉が多く出る用紙ではないと判定した場合（ステップＳ１２０、ＮＯ）、当該印刷ジョブが終了するまで、全ての分離爪６００（６００−１〜６００−６）を用紙分離位置（すなわち通常位置）に保持したままとして、処理を終了する。
【０１０９】
ステップＳ１４０において、制御部１００は、用紙Ｓの坪量を判別する。続くステップＳ１６０において、制御部１００は、各々の分離爪（６００−１〜６００−６）に対応する領域（幅方向位置）の高カバレッジ画像（図１３Ａのベタ部ＴＩ参照）の有無を判別して、ステップＳ１８０に移行する。
【０１１０】
ステップＳ１８０において、制御部１００は、ステップＳ１４０およびステップＳ１６０の判別結果（すなわち用紙Ｓの坪量および高カバレッジ画像の有無）に基づいて、各々の分離爪の位置（紙粉除去位置における角度および高さ）ないし動作態様（移動タイミング等）を決定する。ここで、制御部１００は、分離爪ユニット６０Ｅを構成する複数の分離爪６００（６００−１〜６００−６）の中で、紙粉除去位置に移動させる分離爪６００、および当該移動対象となる分離爪６００の移動タイミング、さらには紙粉除去位置における角度および高さを決定する。
【０１１１】
続くステップＳ２００において、制御部１００は、移動対象とされた分離爪６００を、決定された移動タイミングで用紙分離位置から紙粉除去位置に移動する、すなわち角度および高さを変更するように、対応する駆動源（ソレノイド等）に制御信号を出力する。そして、制御部１００は、当該移動させた分離爪６００を所定タイミングで用紙分離位置（通常位置）に戻すように、対応する駆動源（ソレノイド等）に制御信号を出力する。
【０１１２】
ステップＳ２２０において、制御部１００は、印刷ジョブが終了したか否かを判定する。制御部１００は、印刷ジョブが終了していないと判定した場合（ステップＳ２２０、ＮＯ）、ステップＳ１６０に処理を戻し、上述したステップＳ１６０〜ステップＳ２２０の処理を繰り返し行う。他方、制御部１００は、印刷ジョブが終了したと判定した場合（ステップＳ２２０、ＹＥＳ）、一連の処理を終了する。
【０１１３】
上述した実施の形態では、印刷ジョブの実行中にトナー像が形成された用紙Ｓに分離爪６００を接触させることで、分離爪６００のクリーニングを行う構成を例示した。他の例として、印刷ジョブで印刷される用紙Ｓとは別の所謂ヤレ紙を使用し、分離爪６００を紙粉除去位置に強制的に移動させて、分離爪６００のクリーニング動作を行うモード（以下、分離爪クリーニングモードという。）を実行してもよい。
【０１１４】
この分離爪クリーニングモードは、例えば以下の場合に実施する。
（１）印刷ジョブの実行中、分離爪６００−１〜６００−６のうち、用紙分離位置のまま一度も紙粉除去されなかった（紙粉除去位置に移動しなかった）分離爪が１本以上ある場合に自動で実行する。
（２）表示部２１（操作パネル）等に表示された「分離爪クリーニングモードを実行する」旨のボタンがユーザーにより選択された場合に（いわゆる手動で）実行する。
【０１１５】
上記（１）の実施のために、制御部１００は、印刷ジョブの実行中の各分離爪６００−１〜６００−６の位置の切り替え動作（履歴）を記録し、印刷ジョブの終了時に、紙粉除去位置に移動しなかった分離爪６００があるかを判定する。制御部１００は、この判定の結果、紙粉除去位置に移動しなかった分離爪６００があった場合、例えば、いずれかの給紙トレイユニット（５１ａ〜５１ｃ）から用紙Ｓ（紙粉が多く出ない通常紙等が望ましい）を給紙させる。そして、制御部１００は、ヤレ紙となる当該用紙Ｓを、画像形成部４０でトナー像を形成せずに定着部６０に搬送し、紙粉除去位置に移動しなかった分離爪６００を、上述のように所定のタイミングで用紙分離位置から紙粉除去位置に移動させた後、用紙分離位置に戻す。
【０１１６】
このような制御を行うことにより、例えば、ベタ画像（ベタ部ＴＩ）が複数の用紙Ｓ（再生紙）の両面に印刷されたような場合であっても、当該印刷ジョブの終了後に、該当する分離爪６００の紙粉除去（クリーニング）を行うことができる。
【０１１７】
上記（２）の実施のために、制御部１００は、印刷ジョブの実行中あるいは実行後において、「分離爪クリーニングモードを実行する」旨のボタン（以下、単に「実行ボタン」という）が選択されたか否かを監視する。制御部１００は、実行ボタンが選択されたと判定した場合、一具体例では、全ての分離爪６００−１〜６００−６を所定のタイミングで用紙分離位置から紙粉除去位置に移動させた後、用紙分離位置に戻す制御を行う。
【０１１８】
このように、本実施の形態によれば、分離爪６００に付着した紙粉を、目視では分からない大きさの状態で、簡易かつ迅速に画像形成装置１の外部に除去（排出）することができる。したがって、本実施の形態によれば、分離爪６００に付着した紙粉が肥大化することにより生じる画像不良を未然に防止することができる。
【０１１９】
上述した実施の形態では、分離爪ユニット６０Ｅにおいて、下加圧ローラー６５に対向する分離爪６００の構成および動作を詳細に説明したが、定着ローラー６３に対向する分離爪６１０（図３参照）も同様の構成および動作とすることができる。この場合、制御部１００は、分離爪６１０の先端側が用紙分離位置よりも下方の位置（紙粉除去位置）に移動させて、分離爪６１０に溜まった紙粉ＰＦを用紙Ｓの上面に付着させる（拭き取らせる）ようにすればよい。
【０１２０】
図示しないが、一具体例では、分離爪６１０は、定着ローラー６３の幅方向に６つの爪を備えた構成とし、各々の分離爪６１０（６１０−１〜６１０−６）の先端側の幅を１．５ｍｍとする。各分離爪６１０（６１０−１〜６１０−６）は、通常状態（すなわち用紙分離位置）では、図示しない押圧部材（バネ等）によって、２１０±５ｇの押圧力で定着ローラー６３に押圧される。
【０１２１】
なお、用紙Ｓの第１面に当接される定着ローラー６３側の分離爪６１０は、上述した分離爪６００に比べて、印刷ジョブの実行中に紙粉除去位置に移動できない場合が多くなり得る。典型的には、ベタ画像（ベタ部ＴＩ）が多数枚の用紙Ｓ（再生紙）の略全面に連続的に印刷されるような印刷ジョブを実行するような場合が挙げられる。このような場合、当該印刷ジョブの実行中に、定着ローラー６３側の分離爪６１０の殆どが紙粉除去位置に移動できないことから、分離爪６１０に付着する紙粉量が閾値を超える（すなわち紙粉塊に肥大化する）虞がある。さらに、定着ローラー６３側の分離爪６１０では、付着する紙粉に残トナーが混入しやすく、付着した紙粉の肥大化に起因した画像不良の問題がより発生しやすいと考えられる。
【０１２２】
このような問題を回避するため、制御部１００は、分離爪６１０に付着する紙粉量が印刷ジョブの実行中に閾値を超える（すなわち紙粉塊に肥大化する）おそれがあると判断した場合、当該印刷ジョブの実行中に上述のクリーニングモードの処理を割り込ませて実行する。このような処理を行うことにより、高カバレッジ画像の印刷が連続的に行われる場合でも、紙粉の肥大化に伴う画像不良等の発生を未然に防止することができる。
【０１２３】
上述した実施の形態では、分離部材として分離爪６００を使用した分離爪方式の場合を例示した。分離部材の他の例として、ブレード状の分離板を使用する分離板方式のものであってもよい。
【０１２４】
上述した実施の形態では、定着ニップＮＰを構成する部材が下加圧ローラー６５および定着ローラー６３である構成例について例示した。他にも例えば、定着ニップＮＰの構成部材が定着ベルトを含む構成であってもよい。
【０１２５】
上述した実施の形態は、何れも本発明を実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。
【符号の説明】
【０１２６】
１  画像形成装置
１０  画像読取部
２０  操作表示部
３０  画像処理部
４０  画像形成部
５０  用紙搬送部
６０  定着部
６０Ａ  上側定着部
６０Ｂ  下側定着部
６０Ｃ  加熱源
６０Ｅ  分離爪ユニット
６３  定着ローラー（定着面側部材）
６５  下加圧ローラー（裏面側支持部材）
１００  制御部（紙粉量推定部）
５１０  給紙ローラー対
５２０  フォトセンサー
６００（６００−１〜６００−６），６１０  分離爪（分離部材）
６５０  フォトセンサー
ＣＡ  接触領域
ＮＰ  定着ニップ
Ｓ  用紙
ＰＦ  紙粉
ＴＩ  高カバレッジのトナー像
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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