(57)【要約】【課題】コート不良の発生を抑制しつつ、現像装置の小型化を図れる構成を提供する。【解決手段】現像剤受入れ部４５は、液体現像剤を受け入れる受入れ口５１と、受け入れた液体現像剤を排出する排出口５７とが形成されている。成膜電極４４は、現像ローラ４１と所定の隙間Ｇを介して対向配置され、排出口５７から所定の隙間Ｇに供給された液体現像剤を現像ローラ４１の表面に成膜する。また、現像剤受入れ部４５は、受入れ口５１から供給された液体現像剤に満たされる内部空間４５ａを、受入れ口５１側の第１室６１と、排出口５７側の第２室６２とに区画する、長手方向に沿って配置された仕切り板４７を有する。仕切り板４７は、第１室６１と第２室６２とを連通させる連通口５０が長手方向に関して複数形成されている。【選択図】図３
2019159260.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリア液を含む液体現像剤を担持して回転する現像剤担持体と、
液体現像剤を受け入れる受入れ口と、受け入れた液体現像剤を排出する排出口とが形成された現像剤受入れ部と、
前記現像剤担持体と所定の隙間を介して対向配置され、前記排出口から前記所定の隙間に供給された液体現像剤を前記現像剤担持体の表面に成膜する成膜電極と、を備え、
前記現像剤受入れ部は、前記受入れ口から供給された液体現像剤に満たされる内部空間を、前記受入れ口側の第１室と、前記排出口側の第２室とに区画する、前記現像剤担持体の回転方向に交差する幅方向に沿って配置された仕切り部材を有し、
前記仕切り部材は、前記第１室と前記第２室とを連通させる連通口が前記幅方向に関して複数形成されている、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記連通口は、前記受入れ口から流入する液体現像剤の流入方向と交差する方向に貫通するように形成されている、
ことを特徴とする、請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
複数の前記連通口のうちの少なくとも１個の連通口の前記第１室側の開口の少なくとも一部は、前記受入れ口の上端縁よりも上方に位置する、
ことを特徴とする、請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記第２室は、前記第１室よりも上方に位置する、
ことを特徴とする、請求項１ないし３のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項５】
前記受入れ口は、前記第１室の前記幅方向一端部に形成されている、
ことを特徴とする、請求項１ないし４のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記受入れ口は、前記受入れ口から流入する液体現像剤の流入方向が前記幅方向と略平行となるように形成されている、
ことを特徴とする、請求項５に記載の現像装置。
【請求項７】
複数の前記連通口は、前記受入れ口から流入した液体現像剤の流速が前記第１室の前記幅方向他端部で略０となるように形成されている、
ことを特徴とする、請求項６に記載の現像装置。
【請求項８】
前記第１室の前記幅方向一端部で前記受入れ口が接続する部分の前記幅方向に直交する断面形状は、前記受入れ口の開口形状と略同じである、
ことを特徴とする、請求項６又は７に記載の現像装置。
【請求項９】
前記第１室の前記幅方向に直交する断面形状及び前記受入れ口の開口形状は、略円形である、
ことを特徴とする、請求項１ないし８のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記仕切り部材は、前記幅方向と略平行に配置されている、
ことを特徴とする、請求項１ないし９のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項１１】
前記第２室は、前記排出口に向かう程、液体現像剤が流れる流路が狭くなるように形成された絞り部を有する、
ことを特徴とする、請求項１ないし１０のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーとキャリア液を含む液体現像剤を用いた現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置として、トナーとキャリア液を含む液体現像剤を用いて画像形成を行う構成が知られている。このような画像形成装置に使用する現像装置は、液体現像剤を受け入れる現像剤受入れ部と、感光体上に形成された静電潜像を現像する現像ローラと、現像ローラと所定の隙間を介して対向配置され、液体現像剤を現像ローラに成膜する成膜電極とを有する。
【０００３】
このような現像装置として、現像剤受入れ部の液体現像剤を受け入れる受入れ口から液体現像剤を所定の隙間に供給する排出口までの流路を狭くして、所定の隙間に供給する液体現像剤を整流する構成が提案されている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特許第６０４２９６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述のように液体現像剤を用いた現像装置の場合、受入れ口から現像剤受入れ部に流入した液体現像剤は流れが乱れるため、流れが乱れたままの状態で液体現像剤を所定の隙間に供給しようとした場合、現像ローラの長手方向で流量分布が不均一になり易い。そして、流量分布が不均一なまま所定の隙間に液体現像剤が供給されると、現像ローラに成膜される現像剤量も不均一になり、即ち、コート不良が発生し、形成される画像に濃度ムラが発生する可能性がある。
【０００６】
これに対して、特許文献１に記載の構成の場合、現像剤受入れ部の流路を狭くすることで液体現像剤を整流しているため、このように発生するコート不良を抑制するためには、流路が長くなってしまい、現像装置が大型化してしまう。
【０００７】
本発明は、コート不良の発生を抑制しつつ、現像装置の小型化を図れる構成を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、トナーとキャリア液を含む液体現像剤を担持して回転する現像剤担持体と、液体現像剤を受け入れる受入れ口と、受け入れた液体現像剤を排出する排出口とが形成された現像剤受入れ部と、前記現像剤担持体と所定の隙間を介して対向配置され、前記排出口から前記所定の隙間に供給された液体現像剤を前記現像剤担持体の表面に成膜する成膜電極と、を備え、前記現像剤受入れ部は、前記受入れ口から供給された液体現像剤に満たされる内部空間を、前記受入れ口側の第１室と、前記排出口側の第２室とに区画する、前記現像剤担持体の回転方向に交差する幅方向に沿って配置された仕切り部材を有し、前記仕切り部材は、前記第１室と前記第２室とを連通させる連通口が前記幅方向に関して複数形成されていることを特徴とする現像装置にある。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、コート不良の発生を抑制しつつ、現像装置の小型化を図れる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の概略構成断面図。
【図２】第１の実施形態に係る現像装置周りの液体現像剤の循環経路を示す模式図。
【図３】第１の実施形態に係る現像装置の概略構成断面図。
【図４】（ａ）第１の実施形態に係る現像装置を長手方向に切断した概略構成断面図、（ｂ）第１の実施形態に係る現像装置の第１室から第２室に供給される液体現像剤の長手方向の流量分布を示す図。
【図５】（ａ）比較例に係る現像装置を長手方向に切断した概略構成断面図、（ｂ）比較例に係る現像装置の第１室から第２室に供給される液体現像剤の長手方向の流量分布を示す図。
【図６】第１の実施形態に係る現像剤受入れ部及び成膜電極の一部を示す概略構成断面図。
【図７】（ａ）第２の実施形態に係る現像装置を長手方向に切断した概略構成断面図、（ｂ）第２の実施形態に係る現像装置の第１室から第２室に供給される液体現像剤の長手方向の流量分布を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
＜第１の実施形態＞
第１の実施形態について、図１ないし図６を用いて説明する。まず、本実施形態の画像形成装置の概略構成について、図１を用いて説明する。
【００１２】
［画像形成装置］
画像形成装置１００は、例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色に対応して設けられ４つの画像形成部を有する電子写真方式のフルカラープリンタである。本実施形態では、各画像形成部を中間転写ベルト７の回転方向に沿って配置したタンデム型としている。画像形成装置１００は、例えば、画像形成装置本体に対し通信可能に接続された外部機器からの画像信号に応じてトナー像を記録材に形成する。記録材としては、用紙、プラスチックフィルム、布などのシート材が挙げられる。
【００１３】
各画像形成部は、それぞれ、像担持体としての感光ドラム１上（像担持体上）に、トナーとキャリア液を含む液体現像剤を用いて各色のトナー像を形成する。なお、各画像形成部は、現像色が異なることを除いて実質的に同一の構成を有する。このため、図１では、画像形成装置１００が有する複数の画像形成部のうち、１つの画像形成部のみを示している。
【００１４】
感光ドラム１は、円筒状の感光体であり、図の矢印方向に回転駆動される。感光ドラム１の周囲には、帯電装置２、露光装置３、現像装置４、転写ローラ５、クリーニング装置６が、感光ドラム１の回転方向に沿ってこの順序で配置されている。感光ドラム１は、帯電装置２によって表面を一様に帯電された後、伝送された画像信号に基づいて駆動される露光装置３によって、表面に静電潜像が形成される。感光ドラム１上の静電潜像は、現像装置４によってトナー像として現像される。
【００１５】
現像されたトナー像は、感光ドラム１の下方に配置される無端状のベルトである中間転写ベルト７上に転写される。この際、各画像形成部の感光ドラム１と転写ローラ５とで形成される一次転写部で、感光ドラム１上のトナー像が重畳して転写される。
【００１６】
一方、不図示の給送装置から給送された記録材が、不図示の二次転写ローラと中間転写ベルト７とのニップ部に搬送される。そして、ニップ部において、所定の加圧力と静電的負荷バイアスが付与されることで、中間転写ベルト７上のトナー像が記録材上に転写される。その後、記録材は不図示の定着装置に搬送され、定着装置によってトナー像は記録材に定着される。転写後に感光ドラム１上に残った転写残トナーを含む液体現像剤は、クリーニング装置６により回収される。
【００１７】
［現像装置周りの液体現像剤の循環経路］
次に、現像装置周りの液体現像剤の循環経路について、図２を用いて説明する。現像装置４は、トナー粒子をキャリア液に分散させた液体現像剤Ｌが供給され、更に、供給された液体現像剤Ｌの一部が排出される。このため、供給機構７０によりタンク７１と現像装置４との間で液体現像剤Ｌを循環させている。
【００１８】
供給機構７０は、タンク７１、補充タンク７２、補充ポンプ７３、搬送ホース７４、供給ポンプ７５などを有する。供給ポンプ７５は、タンク７１内の液体現像剤Ｌを現像装置４に供給搬送するものである。現像装置４から排出された液体現像剤Ｌは、タンク７１に回収搬送される。なお、タンク７１、供給ポンプ７５、現像装置４は、搬送ホース７４で接続されている。
【００１９】
タンク７１の内部には、液体現像剤Ｌが蓄えられている。タンク７１の周囲には補充タンク７２が配置され、トナーの消費量に応じて、補充タンク７２からタンク７１に対して補充ポンプ７３によってトナーとキャリア液の補充が行われる。これにより、現像装置４に所定のトナー濃度（トナーとキャリア液の割合）の液体現像剤を供給できるようにしている。
【００２０】
［現像装置］
次に、現像装置４の構成と動作について、図３及び図４（ａ）、（ｂ）を用いて説明する。現像装置４は、図３に示すように、ケーシング４０、現像ローラ４１、スクイズローラ４２、クリーニングローラ４３、成膜電極４４、現像剤受入れ部４５などで構成される。現像ローラ４１、スクイズローラ４２、クリーニングローラ４３、成膜電極４４、現像剤受入れ部４５は、ケーシング４０内に配置されている。ケーシング４０は、感光ドラム１と対向する部分が開口されており、この部分から現像ローラ４１の一部を露出させている。
【００２１】
現像剤担持体としての現像ローラ４１は、液体現像剤を担持して回転する。また、現像ローラ４１は、ケーシング４０の開口部を通じて感光ドラム１に当接し、担持した液体現像剤により感光ドラム１上の静電潜像を顕画化する。
【００２２】
現像剤受入れ部４５は、液体現像剤を受け入れる受入れ口５１と、受け入れた液体現像剤を排出する排出口５７とが形成されている。このような現像剤受入れ部４５は、外部のタンク７１より供給された液体現像剤を受入れ口５１から受け入れて内部空間４５ａに蓄え、排出口５７から現像ローラ４１と成膜電極４４との間の所定の隙間Ｇに液体現像剤を供給するものである。
【００２３】
即ち、図４（ａ）に示すように、現像剤受入れ部４５の下方の長手方向一端部（幅方向一端部）には、供給パイプ５３が接続されている。そして、供給パイプ５３の内部空間４５ａ側の開口を受入れ口５１としている。したがって、受入れ口５１は、現像剤受入れ部４５の長手方向一端部に形成されている。
【００２４】
また、受入れ口５１は、受入れ口５１から流入する液体現像剤の流入方向が長手方向と略平行となるように形成されている。即ち、供給パイプ５３が長手方向と略平行に配置された状態で現像剤受入れ部４５に接続されているため、供給パイプ５３の内部空間４５ａ側の開口である受入れ口５１からは、長手方向と略平行に液体現像剤が流入する。
【００２５】
供給パイプ５３は、連結部材５５、５６によって搬送ホース７４と接続されている。このため、タンク７１内の液体現像剤は、供給ポンプ７５により搬送ホース７４及び供給パイプ５３を介して受入れ口５１に供給される。そして、受入れ口５１から現像剤受入れ部４５の内部空間４５ａ内に受け入れられた液体現像剤は、排出口５７から排出される。排出口５７は、次述する所定の隙間Ｇに開口しているため、排出口５７から排出された液体現像剤は、所定の隙間Ｇに供給される。なお、現像剤受入れ部４５の内部空間４５ａ内の構成については後述する。
【００２６】
成膜電極４４は、現像ローラ４１と所定の隙間Ｇを介して対向配置され、現像剤受入れ部４５の排出口５７から所定の隙間Ｇに供給された液体現像剤を現像ローラ４１の表面に成膜する。即ち、排出口５７から供給された液体現像剤は、現像ローラ４１の回転により、現像ローラ４１と成膜電極４４との所定の隙間Ｇに汲み上げられる。現像ローラ４１と成膜電極４４の間は電位差が設けられ、液体現像剤中のトナーが現像ローラ４１の表面に寄せられ、現像ローラ４１に担持される。
【００２７】
スクイズローラ４２は、現像ローラ４１の回転方向に関して成膜電極４４の下流に配置され、現像ローラ４１と当接してニップ部を形成する。このため、現像ローラ４１に担持され、成膜電極４４との対向領域を通過した液体現像剤は、その後、スクイズローラ４２と現像ローラ４１とのニップ部に到達する。そして、このニップ部にて、現像ローラ４１表面の液体現像剤の一部が通過し、残りの液体現像剤は、成膜電極４４の背面側を通ってケーシング４０の底部４９に落下する。
【００２８】
一方、現像ローラ４１に担持され、スクイズローラ４２とのニップ部を通過した液体現像剤は、現像ローラ４１と感光ドラム１とのニップ部（現像部）に搬送され、感光ドラム１上の潜像画像を現像する。
【００２９】
クリーニングローラ４３は、現像ローラ４１の回転方向に関して現像部の下流に配置され、現像ローラ４１と当接してニップ部を形成する。このため、現像部を通過し、現像ローラ４１上に残った液体現像剤は、クリーニングローラ４３により静電気力を用いて回収される。クリーニングローラ４３上の液体現像剤は、クリーニングブレード４６により掻き落とされ、ケーシング４０の底部４９に落下する。
【００３０】
ここで、現像剤受入れ部４５にタンク７１より供給される液体現像剤の液量は、現像ローラ４１と成膜電極４４の間の所定の隙間Ｇに汲み上げられる液量よりも多く設定する。これにより、現像剤受入れ部４５内の液面の低下が防止される。即ち、現像剤受入れ部４５の内部空間は、タンク７１から供給ポンプ７５（図２）により供給された液体現像剤により満たされた状態としている。
【００３１】
現像剤受入れ部４５の内部空間に供給された液体現像剤のうちの余剰の液は、現像剤受入れ部４５の排出口５７から所定の隙間Ｇの現像ローラ４１の回転方向上流に流れる。そして、所定の隙間Ｇからクリーニングローラ４３側に垂れ落ちて、クリーニングブレード４６を通ってケーシング４０の底部４９に落下する。
【００３２】
上述のようにケーシング４０の底部４９に落下した液体現像剤は、ケーシング４０に形成された回収口５２に排出される。図４（ａ）に示すように、回収口５２には、回収パイプ５４が接続されており、回収パイプ５４は、図２に示すように、搬送ホース７４を介してタンク７１に接続されている。したがって、回収口５２に排出された液体現像剤は、回収パイプ５４及び搬送ホース７４を介してタンク７１に回収される。
【００３３】
［液体現像剤の長手方向の流量の不均一について］
ここで、現像剤受入れ部内での液体現像剤の長手方向の流量の不均一について、図５（ａ）、（ｂ）を用いて説明する。なお、本明細書における長手方向は、現像ローラ４１の回転方向に交差する幅方向、具体的には、現像ローラ４１の回転軸線方向と平行な方向とする。図５（ａ）に示す比較例の現像装置４００は、上述の図４（ａ）に示した構成とは異なる現像剤受入れ部４５０を有する。その他の構成は、図４（ａ）と同様である。
【００３４】
図５（ａ）に示すように、現像剤受入れ部４５０は、内部空間４５０ａに仕切り部材がなく、液体現像剤の流入方向に関し、受入れ口５１から内部空間４５０ａにかけて急激に断面積が広がる。このため、受入れ口５１から流入した液体現像剤は、図５（ａ）に矢印で示すように、主流が現像剤受入れ部４５０の壁面から離れるように広がっていく。
【００３５】
この壁面から剥離した流れの一部は、受入れ口５１の上方付近に渦状の循環領域を発生させ、主流に比べて流速が遅くなったり、流れの向きが変化する。このため、受入れ口５１側で受入れ口５１から排出口に向かう流量が少なくなる。即ち、現像剤受入れ部４５０の長手方向に関して、受入れ口５１に近い箇所で他の箇所よりも排出口に向かう液体現像剤の流量が少なくなる。
【００３６】
図５（ｂ）に、横軸に現像剤受入れ部４５０の長手方向位置を取り、それぞれの位置における流量をシミュレーションで計算した概略結果を示す。この結果からも明らかなように、現像剤受入れ部４５０の内部空間４５０ａ内を流れる液体現像剤の流量分布は、長手方向の受入れ口５１側で流量が少なく、主流が到達する中央部付近で流量のピークを持っている。
【００３７】
このような長手方向の流量分布の中で、更に現像剤受入れ部４５０への液体現像剤の供給量が少なくなると、現像ローラ４１に供給される液体現像剤の量とのバランスが崩れ、成膜電極４４の周囲から空気が流入してくるようになる。空気が流入してくると、その領域において現像ローラ４１上に液体現像剤が供給されなくなり、コート不良が発生する。
【００３８】
また、この空気の流入を防止すべく現像剤受入れ部４５０への供給量を増やすと、流入する液体現像剤の流速が上がり、受入れ口５１から剥離して主流から離れる渦状の循環領域が更に増えていく。加えて、受入れ口５１に対向する現像剤受入れ部４５０の長手方向端部の側壁で反射されて逆流する流れが増えて、内部空間４５０ａ内で乱流が発生し易くなる。乱流が発生すると、現像剤受入れ部４５０から現像ローラ４１に供給される液量が長手方向でますます不均一となり、現像ローラ４１上にコートされる液体現像剤の量が均一にならず、形成される画像に濃度ムラが発生してしまう場合がある。この問題は、画像形成速度を速くする程、また、現像剤受入れ部を小型化する程発生し易い。
【００３９】
そこで、本実施形態では、現像剤受入れ部４５を以下のように構成することで、コート不良の発生を抑制しつつ、現像装置の小型化を図るようにしている。
【００４０】
［現像剤受入れ部］
本実施形態の現像剤受入れ部４５は、図３及び図４（ａ）に示すように、受入れ口５１から供給された液体現像剤に満たされる内部空間４５ａを、受入れ口側の第１室６１と、排出口側の第２室６２とに区画する仕切り部材としての仕切り板４７を有する。仕切り板４７は、長手方向（幅方向）に沿って配置されている。仕切り板４７は、第１室６１と第２室６２とを連通させる連通口５０が長手方向に関して複数形成されている。
【００４１】
現像剤受入れ部４５は、現像ローラ４１の長手方向に沿って配置されており、長手方向一端部に形成された受入れ口５１から流入した液体現像剤が長手方向に広がりつつ排出口５７に向かって流れるように形成されている。また、現像剤受入れ部４５は、現像剤受入れ部４５の長手方向一端部の側壁４５ｂと長手方向他端部の側壁４５ｃとを略平行に対向させて、側壁４５ｂと側壁４５ｃとの間に内部空間４５ａを形成している。
【００４２】
仕切り板４７は、長手方向と略平行に配置され、現像剤受入れ部４５の長手方向一端部の側壁４５ｂと長手方向他端部の側壁４５ｃとを連結している。そして、上述のように、内部空間４５ａを第１室６１と第２室６２とに分割している。本実施形態の場合、図３に示すように、現像ローラ４１が現像剤受入れ部４５よりも上方に位置しているため、排出口５７側の第２室６２は、第１室６１よりも上方に位置する。具体的には、第２室６２が第１室６１よりも現像ローラ４１側となるように斜め上方に位置している。また、第１室６１と第２室６２は、長手方向の長さが同じである。
【００４３】
受入れ口５１が接続される第１室６１は、長手方向に直交する断面形状が受入れ口５１の開口形状（長手方向から見た形状）と略同じである。具体的には、第１室６１の長手方向に直交する断面形状及び受入れ口５１の開口形状は、略円形である。即ち、図６に示すように、受入れ口５１は開口形状が略円形で、これと接続される第１室６１の断面形状は、受入れ口５１の開口形状の円と略同じ或いはこの円よりも僅かに大きい略円形状としている。このために、仕切り板４７の第１室６１側の側面（内側面）は断面略円形とし、内側面の高さ位置（上下方向の位置）を受入れ口５１の開口の周縁部と略一致、或いは、この周縁部よりも若干上方の位置としている。
【００４４】
本実施形態では、仕切り板４７の第１室６１側の側面を長手方向全体に亙って断面略円形とし、第１室６１の断面形状を長手方向に亙って同じとしている。即ち、第１室６１は、長手方向に沿った管形状としている。一方、仕切り板４７の第２室６２側の側面は、略平坦面としている。
【００４５】
また、本実施形態の場合、図６に示すように、受入れ口５１の上端縁の位置（上端位置）Ａ１よりも連通口５０の第１室６１側の開口の位置（下端位置）Ａ２を上方に位置させている。これは、例えば、最初に現像剤受入れ部４５の内部空間４５ａ内に液体現像剤を供給した際に、空気も流入してしまうためである。連通口５０の下端位置Ａ２が受入れ口５１の上端位置Ａ１と同じかこれよりも低い位置にある場合、受入れ口５１から入った空気が連通口５０を通って排出口５７から抜けにくくなる。このため、本実施形態では、第１室６１の断面形状の円を受入れ口５１の開口形状の円よりも僅かに大きくして、受入れ口５１の上端縁よりも連通口５０の第１室６１側の開口を上方に位置させている。
【００４６】
なお、第１室６１の断面形状は、本実施形態では長手方向に亙って同じとしているが、長手方向の少なくとも一部で異なるようにしても良い。但し、この場合でも、第１室６１の長手方向一端部で受入れ口５１が接続する部分の長手方向に直交する断面形状が、受入れ口５１の開口形状と略同じとする。また、この場合、第１室６１の受入れ口５１が接続する部分の断面形状は、受入れ口５１の開口形状の円と同じ或いはこの円よりも僅かに小さい略円形状としても良い。
【００４７】
要は、受入れ口５１の接続部において、受入れ口５１と第１室６１との断面方向の段差を小さく、或いは、段差をなくすようにできれば良い。第１室６１の断面形状が長手方向の一部で異なる場合として、例えば、長手方向の一部で、仕切り板４７の第１室６１側の内側面の高さ位置を受入れ口５１との接続部よりも上方に位置させる構成が考えられる。或いは、仕切り板４７の内側面を長手方向他端側に向かう程上側に傾斜させることが考えられる。
【００４８】
この場合には、第１室６１の受入れ口５１が接続する部分の断面形状は、受入れ口５１の開口形状の円と同じ或いはこの円よりも僅かに小さい略円形状としても良い。このようにしても、少なくとも長手方向の一部で連通口５０の第１室６１側の開口が受入れ口５１の上端縁よりも上方に位置するため、連通口５０から空気を抜き易くできる。なお、仕切り板４７の第１室６１側の内側面の一部の高さ位置を他の部分よりも上方とした場合、この一部に少なくとも１個の連通口５０を形成することが好ましい。
【００４９】
このように複数の連通口５０の少なくとも１個の連通口５０の第１室６１側の開口が受入れ口５１の上端縁よりも上方に位置すれば良いが、この際、連通口５０の開口の全域が受入れ口５１の上端縁よりも上方に位置しなくても良い。例えば、連通口５０の開口が水平方向に対して傾斜している場合に、この開口の一部が受入れ口５１の上端縁よりも上方に位置していれば、そこから空気が上方に抜けることが可能となる。したがって、複数の連通口５０のうちの少なくとも１個の連通口５０の第１室側の開口の少なくとも一部が、受入れ口５１の上端縁よりも上方に位置すれば良い。言い換えれば、第１室６１の最上縁部に少なくとも１個の連通口５０の開口の一部を位置させることが好ましい。これにより、現像剤受入れ部４５内に空気が流入した時でも連通口５０を通って、この空気をより確実に排出することができる。
【００５０】
また、第１室６１の長手方向に直交する断面形状及び受入れ口５１の開口形状は、円形以外にも、多角形状、楕円形状など他の形状であっても良い。この場合でも、複数の連通口５０のうちの少なくとも１個の連通口５０の第１室側の開口の少なくとも一部が、受入れ口５１の上端縁よりも上方に位置するようにする。
【００５１】
また、本実施形態の場合、仕切り板４７に形成される複数の連通口５０は、受入れ口５１から流入する液体現像剤の流入方向と交差する方向に貫通するように形成されている。本実施形態では、複数の連通口５０は、液体現像剤の流入方向に対して直交する方向に形成されている。具体的には、現像剤受入れ部４５は、長手方向が水平方向と略平行となるように配置されるため、液体現像剤の流入方向も略水平方向となる。一方、複数の連通口５０は、図３及び図６に示すように、第２室６２が第１室６１に対して配置される方向、即ち、上方に向かう程、現像ローラ４１側となるように鉛直方向に対して傾斜した方向に貫通するように形成される。
【００５２】
なお、液体現像剤の流入方向は、水平方向であっても、水平方向に対して傾斜した方向であっても良い。また、複数の連通口５０の貫通方向は、鉛直方向であっても、鉛直方向に対して傾斜した方向であっても良い。要は、液体現像剤の流入方向と連通口５０の貫通方向とが平行でなければ良い。
【００５３】
このように形成される複数の連通口５０は、長手方向と平行に２列、それぞれの列で長手方向に複数、等間隔に形成されている。また、各連通口５０の貫通方向に直交する断面形状は、それぞれ円形としている。ここで、複数の連通口５０の数、間隔、大きさ、形状は、適宜設定可能である。
【００５４】
但し、複数の連通口５０は、受入れ口５１から流入した液体現像剤の流速が第１室６１の長手方向他端部（幅方向他端部）で略０となるように形成されている。即ち、現像剤受入れ部４５の長手方向他端部の側壁４５ｃ近傍で、第１室６１内の液体現像剤の流速が略０となるように、複数の連通口５０の数、間隔、大きさ、形状などを設定している。
【００５５】
なお、第１室６１内の液体現像剤の流れは、第１室６１の断面形状などによって乱れることがあるため、複数の連通口５０の数などは、この乱れなども考慮して適宜設定することが好ましい。
【００５６】
第２室６２は、第１室６１と排出口５７との間の流路であり、複数の連通口５０から流入した液体現像剤を排出口５７に導く。排出口５７は、所定の隙間Ｇに開口している。本実施形態では、排出口５７は、現像ローラ４１の中心よりも斜め下方に配置され、第２室６２に送られた液体現像剤を所定の隙間Ｇに向かって斜め上方に排出する。
【００５７】
また、第２室６２は、図３及び図６に示すように、排出口５７に向かう程、液体現像剤が流れる流路が狭くなるように形成された絞り部６３を有する。上述したように、本実施形態では、現像剤受入れ部４５の長手方向一端部の側壁４５ｂと長手方向他端部の側壁４５ｃとを略平行に対向させて、側壁４５ｂと側壁４５ｃとの間に内部空間４５ａを形成している。このため、第１室６１と第２室６２は、第１室６１から第２室６２を通って排出口５７に向かう流路の長手方向の長さが同じである。したがって、絞り部６３は、長手方向と直交する方向の流路の間隔、即ち、側壁６３ａ、６３ｂの間隔が、排出口５７に向かう程徐々に狭くなるように形成されている。
【００５８】
また、第２室６２の絞り部６３の更に排出口５７側は、長手方向と直交する方向の流路の間隔、即ち、この方向に互いに対向する側壁６４ａ、６４ｂの間隔が流れ方向に亙って変わらない流路６４としている。したがって、第１室６１から仕切り板４７の複数の連通口５０を通過して第２室６２に流入した液体現像剤は、絞り部６３、流路６４を経て排出口５７に到達する。
【００５９】
なお、排出口５７は、第２室６２において、最も上方に位置している。これは、上述したように、第１室６１内に流入した空気が連通口５０を通って第２室６２に送られた場合に、その空気が排出口５７から所定の隙間Ｇを通って外部に排出され易くするためである。
【００６０】
このように構成される本実施形態の現像装置４は、外部のタンク７１より供給ポンプ７５を用いて搬送される液体現像剤が、搬送ホース７４、供給パイプ５３を介して受入れ口５１から現像剤受入れ部４５の第１室６１に送り込まれる。第１室６１に送られた液体現像剤は、仕切り板４７に設けられた複数の連通口５０を通過し、現像剤受入れ部４５の第２室６２に送られる。第２室６２に送られた液体現像剤は、絞り部６３、流路６４を経て排出口５７に到達し、現像ローラ４１の回転により、現像ローラ４１と成膜電極４４の間の所定の隙間Ｇに汲み上げられる。
【００６１】
ここで、供給パイプ５３を通る液体現像剤の速度（流速）は、画像形成プロセス速度及び供給パイプ５３の管径によるが、概略１〜３ｍ／ｓｅｃ程度と、かなりの高速となる。但し、供給パイプ５３から現像剤受入れ部４５の第１室６１に流入した液体現像剤の流速は、図４（ａ）に矢印で示すように、第１室６１内において、受入れ口５１から遠ざかるにつれ遅くなっていく。そして、受入れ口５１と対向する側壁４５ｃの近傍（第１室６１の長手方向他端部）でゼロに近づくように調整されている。即ち、このような流速となるように、仕切り板４７に複数の連通口５０が形成されている。なお、図４（ａ）に示す矢印は、長さで流速を示しており、短い程、流速が遅いことを示している。
【００６２】
また、本実施形態では、第１室６１は断面形状を長手方向に亙って同じとしており、長手方向他端部が塞がれているため、第１室６１の内圧がほぼ一定になる。そのため、図４（ａ）に矢印で示すように、仕切り板４７に設けられた複数の連通口５０からほぼ同じ流速の液体現像剤が第２室６２内に放出されるようになる。
【００６３】
これにより、図４（ｂ）に示すように、長手方向全域において現像剤受入れ部４５の第１室６１から第２室６２に放出される液体現像剤は、ほぼ均一な流量分布になる。即ち、現像剤受入れ部４５の内部空間４５ａに仕切り板４７を設け、この仕切り板４７に長手方向に連通口５０を複数形成することで、受入れ口５１から排出口５７に流れる液体現像剤の流れを整流することができる。
【００６４】
このように本実施形態では、現像剤受入れ部４５の内部空間４５ａを仕切り板４７により仕切ると共に、仕切り板４７に長手方向に複数、連通口５０を形成しているため、所定の隙間Ｇに供給される液体現像剤の長手方向の流量分布が不均一になりにくい。このため、流量分布の不均一による現像ローラ４１へのコート不良を抑制できる。
【００６５】
また、本実施形態の場合、このような液体現像剤の長手方向の流量分布の均一化（整流）を仕切り板４７に複数の連通口５０を設けることで、受入れ口５１から排出口５７に向かう流路を長くすることなく行うことができる。このため、現像剤受入れ部４５の大型化が避けられ、現像装置４の小型化を図ることができる。即ち、本実施形態の構成によれば、コート不良の発生を抑制しつつ、現像装置の小型化を図れる。
【００６６】
なお、上述のように、第２室６２に絞り部６３を設けることでも液体現像剤の整流を行うことができる。即ち、本実施形態では、仕切り板４７の複数の連通口５０と絞り部６３の２段階で整流を行っている。これにより、所定の隙間Ｇに供給される液体現像剤の長手方向の流量分布をより均一化することができる。但し、この絞り部６３を省略して、現像剤受入れ部４５の更なる小型化を図るようにしても良い。
【００６７】
また、本実施形態の場合、第２室６２が第１室６１の上方にあるため、第１室６１に流入した空気が連通口５０を通り、第２室６２から排出口５７を通って外部に排出し易い。このため、現像剤受入れ部４５の内部空間４５ａ内に空気が残存することを抑制できる。
【００６８】
また、第２室６２を第１室６１の上方に配置することで、現像剤受入れ部４５の形状を上下方向に長くでき、水平方向の幅を小さくできる。このため、本実施形態のように、複数の画像形成部が中間転写ベルト７の回転方向に沿って配置したタンデム型の画像形成装置１００に現像装置４を組み込む場合に、画像形成部同士のピッチを狭くでき、装置の小型化を図れる。
【００６９】
＜第２の実施形態＞
第２の実施形態について、図７（ａ）、（ｂ）を用いて説明する。上述の第１の実施形態では、仕切り板４７の第１室６１側の内側面の高さ位置を受入れ口５１の開口の周縁部の位置と略一致させた。これに対して本実施形態の現像装置４Ａの場合、仕切り板４７Ａの高さ位置を、図７（ａ）に示すように、受入れ口５１の開口の周縁部よりも上方とした。
【００７０】
このような本実施形態の場合、図７（ａ）に矢印で示すように、受入れ口５１から第１室６１に液体現像剤が流入するときに、受入れ口５１と仕切り板４７Ａの段差により側壁４５ｂの壁際に主流から別れた渦状の循環領域が発生する。この循環領域の影響で長手方向の受入れ口５１側の流れが乱れて、第２室６２に放出される流量が減少する。
【００７１】
そして、図７（ｂ）に示すように、現像剤受入れ部４５Ａの長手方向位置で受入れ口５１側で流量が少なくなり、更に主流の流れ方向が傾くため、受入れ口５１に対向する側壁４５ｃ側付近でも乱流が発生し流量が減少する。但し、本実施形態の場合、図５（ａ）に示した比較例よりも長手方向の流量分布を安定させることができる。即ち、図５（ａ）に示した比較例の場合、仕切り板がないため、図５（ｂ）に示すように、長手方向の流量分布の変化が大きい。これに対して本実施形態の場合、図７（ｂ）に示すように、比較例よりも長手方向の流量分布の変化を小さくできる。このため、比較例よりも長手方向の流量分布を均一化でき、コート不良の発生を抑制できる。
【００７２】
また、本実施形態の場合、仕切り板４７Ａを受入れ口５１よりも十分に上方に設けているため、第１室６１に流入した空気を仕切り板４７Ａに形成した連通口５０を通じてより確実に排出できる。その他の構成及び作用は、第１の実施形態と同様である。
【符号の説明】
【００７３】
４、４Ａ・・・現像装置／４１・・・現像ローラ（現像剤担持体）／４４・・・成膜電極／４５、４５Ａ・・・現像剤受入れ部／４５ａ・・・内部空間／４７、４７Ａ・・・仕切り板（仕切り部材）／５０・・・連通口／５１・・・受入れ口／５７・・・排出口／６１・・・第１室／６２・・・第２室／６３・・・絞り部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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