(57)【要約】【課題】搬送装置の搬送用のラックを提供する。【解決手段】搬送装置の保管および／または搬送のためのラックであって、上部フレーム部分と下部フレーム部分とを含むフレームと、複数の支柱であって、各１つが前記下部フレーム部分の各コーナから上方に延び、前記上部フレーム部分の対応するコーナに連結されている複数の支柱と、前記上部フレーム部分から下方に延び、少なくとも１つの搬送装置を収容するように構成された少なくとも１つのフックとを有するラックを提供する。【選択図】図６Ａ
2019151330.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送装置の保管および／または搬送のためのラックであって、
底部とハンドルアセンブリとを含む本体と、
前記底部の表面から複数の対をなすように上方に延びた複数の支柱であって、少なくとも１つの搬送装置を収容するように構成された複数の支柱とを有するラック。
【請求項２】
請求項１において、
当該ラックの前記本体の前記ハンドルアセンブリに一体形成もしくは連結されたハンドルをさらに有する、ラック。
【請求項３】
請求項１または２において、
前記少なくとも１つの搬送装置が、前記ラック上で、前記本体の前記底部に対して垂直に配置される、ラック。
【請求項４】
請求項３において、
前記少なくとも１つの搬送装置がホイールベースを含み、前記ホイールベースは当該ホイールベースの対向する２つの側面に配置されたガイドレールを含み、当該ラックの前記複数の支柱が前記ガイドレールに係合し、前記少なくとも１つの搬送装置を当該ラックに対し保持するラック。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかにおいて、
前記本体と前記複数の支柱は加圧滅菌可能な材料で構成されている、ラック。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかにおいて、
前記本体の前記底部に連結された複数のホイールをさらに有する、ラック。
【請求項７】
搬送装置の保管および／または搬送のためのラックであって、
上部フレーム部分と下部フレーム部分とを含むフレームと、
複数の支柱であって、各１つが前記下部フレーム部分の各コーナから上方に延び、前記上部フレーム部分の対応するコーナに連結されている複数の支柱と、
前記上部フレーム部分から下方に延び、少なくとも１つの搬送装置を収容するように構成された少なくとも１つのフックとを有するラック。
【請求項８】
請求項７において、
前記上部フレーム部分と前記下部フレーム部分はそれぞれ、１つの前方支柱と１つの後方支柱とを含み、さらに、前記上部フレーム部分の前記前方支柱に連結された第１のフックと、前記下部フレーム部分の前記前方支柱に連結された第２のフックとを有し、前記第１のフックが前記第２のフックと対をなし、それらで第１の搬送装置を収容するように構成されている、ラック。
【請求項９】
請求項７または８において、
前記少なくとも１つの搬送装置が、前記ラック上で前記下部フレーム部分に対して垂直に配置される、ラック。
【請求項１０】
請求項７ないし９のいずれかにおいて、
前記少なくとも１つの搬送装置は、ガイドレールを一方の側面に含むホイールベースを含み、前記少なくとも１つのフックが前記ガイドレールに係合し、前記少なくとも１つの搬送装置を当該ラックに対し保持する、ラック。
【請求項１１】
請求項７ないし１０のいずれかにおいて、
当該ラックは、加圧滅菌可能な材料で構成されている、ラック。
【請求項１２】
請求項７ないし１１のいずれかにおいて、
前記下部フレーム部分に連結された複数のホイールをさらに有する、ラック。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連出願の説明）
本願は、２０１４年１２月２４日に出願された米国仮特許出願第６２／０９６，６４８号と２０１５年１月３０日に出願された米国仮特許出願第６２／１０９、８７３号の利益を主張するものである。これらの出願は、それらの全体が、本明細書において参照により組み込まれている。
【０００２】
本発明は、クリーンルーム機器の分野に関するものである。より具体的には、本発明は、滅菌機器を非滅菌環境から滅菌環境へ、また、その逆に円滑に搬送することに関するものである。
【背景技術】
【０００３】
制御された環境（例えば、クリーンルーム）とは、汚染物質または粒子のレベルが制御される領域または環境であり、例えば、その室内に入る空気から粒子状物質をフィルタリングすることによって制御される環境である。制御された環境は、汚染物質や粒子のレベルが低く、特定の製品を製造したり、研究を行うために利用される。これらの制御された環境を利用して、外部環境からの有機および無機の汚染物質が、製造または利用される物品または機器を損なうことがないようにしている。しかしながら、制御された環境を汚染したり、他の要因で制御された環境に粒子が入り込むことなく、その制御された環境での製造業務を支援するために必要とされる様々な物品（例えば、供給物、原料など）を、この制御された環境に搬送するのは困難な場合がある。
【０００４】
クリーンルームは、正圧および湿度制御などの機能を利用して、それらが設計された目的の用途に合う環境に最適化することもできる。クリーンルームは様々なサイズがあり、クリーンルームの入口の外に、エアロックまたはステージングエリア（一時保管領域）を備えている場合もある。それらのエアロックまたはステージングエリアによって、クリーンルーム内の空気を外部環境から隔離している。クリーンルームは、現在、所定の体積の空気に含まれる粒子の数およびサイズを検査する複数の選択基準を用いて分類される。米国における公知のクリーンルーム規格には、ＵＳ  ＦＥＤ  ２０９Ｅクラス、ＩＳＯ  １４６４４−１クラス、およびＩＳＯ  １４６４４−２クラスが含まれる。他の国では、個別の基準やガイドラインを使用する場合がある。
【０００５】
加圧滅菌は、制御された環境に搬送される物品および機器を清浄するための１つの技法である。加圧滅菌器（オートクレーブ）は、水蒸気または過熱水の状態での圧力および/
または熱を利用して、物品および装置を滅菌処理するために使われる装置である。真空中で加圧滅菌処理を行うこともできる。滅菌処理する媒体に応じて、加圧滅菌器の大きさは様々であってよい。加圧滅菌器の中の物品および装置は、高度の熱、圧力、および湿気にさらされるため、そのような処理の対象となる媒体は、それらすべてに耐え得ることが必要である。
【０００６】
クリーンルームの作業員は、カートを利用して、クリーンルーム間で物品を搬送する場合が多い。しかし、カートのホイールに付着した汚れにより、クリーンルーム内には望ましくない粒子が入り込む可能性があるため、クリーンルームにカートを入れることはできない。したがって、作業員は、クリーンルームの入口の外（またはステージングエリア内）にカートを停めてから、手動で、トレイおよび／もしくは物品をカートから滅菌環境内に移動する必要がある。クリーンルーム内に第２のカートを用意してもよく、クリーンルーム内のカートとクリーンルーム外のカートとの間で物品を移動することができる。クリーンな環境の外に位置するカートが、滅菌のクリーンルームに入り、そのクリーンルームを汚染することがないようにするためには、このような移動が必要である。しかしながら、そのような従来の手動による環境間の移動には、以下のいくつかのリスクと困難が伴う。
（１）物品が落下したり、こぼれる可能性がある。
（２）不用意な物品の取り扱いにより、滅菌性を損なう可能性がある。
（３）物品の移動や搬送を支援する追加人員が必要になる。
（４）多くの時間と労働力を要する可能性がある。
【発明の概要】
【０００７】
したがって、本発明の目的は、１人の作業員だけで物品および機器を搬送するために利用可能な搬送手段を提供することである。本発明の別の目的は、制御されていない環境（例えば、クリーンルームの外）から制御された環境（例えば、クリーンルーム）の中へ、移動可能である搬送装置を提供し、制御されていない環境からクリーンルーム環境内へ、物品を搬送することである。本発明のさらなる目的としては、取り外し可能なホイールベースを有するカートを提供し、１人の作業員でも非滅菌ホイールベースを滅菌ホイールベースに置き換えることができ、制御されていない環境と制御された環境との間で物品や機器を搬送する際に、非滅菌ホイールベースが制御された環境に入るのを防止できるようにすることである。本発明のさらに別の目的は、業界標準の加圧滅菌器の熱および圧力に、全体的に耐えることができるカートを提供することである。
【０００８】
したがって、取り外し可能なホイールベースを有する、全体が加圧滅菌可能なカートが提供される。そのカートを利用して、滅菌トレイ上の物品および機器を、制御された環境の外から、クリーンルームまたは他の制御された環境の中へ、移動することができ、その際、作業員は、手動でそのトレイを移動する必要はない。１つのホイールベースをクリーンルームの外に置いておくことができ、第２のホイールベースをクリーンルームの中に置いておくことができる。ユーザーは、クリーンルームの入口またはエアロックにカートを持ってきて、ホイールベースを交換し、汚染されたホイールベースをクリーンルームの外に残し、カートをクリーンルーム内の滅菌ホイールベース上に移動し、引き続き、物品を載せたカートをクリーンルーム内へ移動する。
【０００９】
本発明のこれらおよび他の目的、ならびに本発明の意図する利点の多くは、図面とともに以下の説明によって、より容易に明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
本発明のより完全な理解および本発明に付随する多くの利点は、以下の詳細な説明を、以下の図面と合わせて検討すれば、より理解されるであろう。
【図１】図１は、本発明の一実施形態による、ホイールベースと、それが取り外されたカートフレームの斜視図である。
【図２Ａ】図２Ａは、取り外し可能なホイールベースが取り付けられたカートの正面図である。
【図２Ｂ】図２Ｂは、取り外し可能なホイールベースが取り付けられたカートの側面図である。
【図２Ｃ】図２Ｃは、取り外し可能なホイールベースを備えたカートの上面図である。
【図３】図３は、図１のホイールベースホイールアセンブリを拡大して示した斜視図である。
【図４Ａ】図４Ａは、図２ＣのＺ−Ｚ線に沿って取った、カートおよび後方ホイールベースのロック機構の上部後方コーナ部分の側面図であり、そのロック機構はロックされている状態を示す。
【図４Ｂ】図４Ｂは、図４Ａに示す後方ホイールベースのホイールアセンブリの側面図であり、そのロック機構はロックが解除されている状態を示す。
【図５Ａ】図５Ａは、制御されていない環境にあるカートが、制御された環境に配置されたホイールベースアセンブリに近づく様子を示す上面図である。
【図５Ｂ】図５Ｂは、カートが、制御されていない環境と制御された環境との間を移動するときに、そのカートの非滅菌ホイールベースを滅菌ホイールベースに置き換える様子を示す上面図である。
【図５Ｃ】図５Ｃは、カートの非滅菌ホイールベースを滅菌ホイールベースに交換した後に、カート全体が制御された環境内に位置するときのカートの上面図である。
【図６Ａ】図６Ａは、本発明の実施例である図１のホイールベースアセンブリを搬送するために使用されるラックの側面斜視図である。
【図６Ｂ】図６Ｂは、図６Ａのラックの上面図である。
【図６Ｃ】図６Ｃは、図６Ａのラックの側面図である。
【図７Ａ】図７Ａは、本発明の別の実施形態によるラックの斜視図である。
【図７Ｂ】図７Ｂは、図７Ａのラックの正面図である。
【図７Ｃ】図７Ｃは、図７Ａのラックの側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
図面に示す本発明の好ましい実施形態を説明するにあたり、明確化のために特定の用語を使用する。しかしながら、本発明は、それらの選択された特定の用語に限定されるものではなく、それぞれの特定の用語は、同様の目的を達成するために、同様の方法で動作するすべての技術的に等価な意味を含む。本発明のいくつかの好ましい実施形態が例示目的のために記載されているが、本発明は、具体的に図面に示されていない他の形態で具体化されてもよいことが理解されるべきである。
【００１２】
図１および図２は、搬送装置を示しており、それは、限定されない実施形態の一例における、本発明のカート１０に対応する。このカート（手押し車）１０は、一般的に、本体またはフレーム１００と、ホイールベースアセンブリ２００と、そのホイールベースアセンブリ２００に本体１００を解除可能にロックするためのロック機構３００とを含む。カート１０は、一般的に、細長い矩形の形状で示される。これらのフレーム１００、ホイールベース２００、およびロック機構３００を含むカート１０全体は、それ全体を加圧滅菌において用いられる水分、熱、および圧力に耐えることができる材料で作られている。そのような材料には、ニッケル、アルミニウム、またはステンレス鋼のような金属または金属合金、ポリプロピレンのような弾性プラスチック、およびパイレックス（登録商標）タイプのガラスを含むが、これらに限定されない。
メインフレーム１００
【００１３】
図示されているように、メインフレームまたは本体１００は、矩形の一体となった部品であって、前方にある横に延びた側面または端部１０２、後方にある横に延びた側面または端部１０４、および２つの長手方向の側面１０６、１０８を規定する。本体１００は、１つまたは複数の水平に延びる棚板を有し、それら棚板のそれぞれが４つの垂直支柱１２０に接続し、支えられている。図示されている実施形態では、下部棚板（底板）１１２、中央棚板（中板）１１４、および上部棚板（天板）１１６を含む、３つの棚板が設けられている。これらの棚板１１２、１１４、１１６のそれぞれは、物品および／または機器のような様々な物を運ぶ。しかしながら、この実施形態および本発明の他の実施形態では、棚板および支柱１２０の数は異なっていてもよいが、少なくとも１つの底板１１２が設けられていることが好ましい。棚板１１２、１１４、１１６のそれぞれは、側壁１１８を形成するように下向きに折り曲げられたエッジ（端部）を備えていてもよく、エッジは棚板１１２、１１４、１１６の補強にもなる。また、棚板１１２、１１４、１１６は、上向きに折り曲げられた側面を有していてもよく、搬送される物がそれらの棚板から滑り落ちるのを防止できる。
【００１４】
また、この本体１００は、細長いハンドル１３０を含む。このハンドル（取手）１３０は、カート１０の全幅に端から端に達する丸い細長い管であってもよい。このハンドル１３０は、２つの外側面１０６、１０８の支持部によって、カート１０の後端部１０４に接続している。このハンドル１３０は、後端部１０４から離れて、後端部１０４に平行に配置され、ハンドル１３０とカート１０の後端部１０４との間に、ギャップ（隙間）１３２が設けられている。このハンドル１３０は、実質的に、カート１０の最上部に位置し、（支持部によって）上部棚板１１６と水平、またはそれより上に位置する。
【００１５】
複数のガイドホイールアセンブリ（補助車輪組み立て体）１４０は、底板１１２の下向きに折り曲げられた側壁１１８に沿って配置されている。図１に示されるように、４つのガイドホイールアセンブリ１４０は、互いに間隔を置いて、長手方向の側壁１１８に沿って配置されている。図３に示すように、このホイールアセンブリは、１つのホイール１４２と１つの車軸１４４を有する。車軸１４４は、側壁１１８の開口部を通って突き出たロッドであってもよく、ボルトなどを使って、壁１１８の反対側から、側壁１１８に固定することができる。あるいは、車軸１４４はカート１０の全幅に沿って延びていてもよく、１つの車軸１４４に２つのホイール１４２を設け、それらをカート１０の対向するそれぞれの側面１１８に固定してもよい。このガイドホイール１４２は、比較的幅が広く、車軸１４４に回転可能に固定されており、ガイドホイール１４２は、車軸１４４の周りを自由に回転する。これらのガイドホイール１４２は、側壁１１８のわずかに下方に突き出ているため、本体１００がホイールベースアセンブリ２００にスライド可能に収容されたとき、それらのガイドホイール１４２で本体１００の重量を支えることができる。これらのホイール１４２は、本体１００の長手方向に平行な方向、すなわち、前後方向に回転する。したがって、本体１００が、ホイールベースアセンブリ２００にスライドして収容されたり、それから取り外されるときにガイドホイール１４２が回転する。回転ホイール１４２のそれぞれの回転軸は、側壁１１８に対して垂直であり車軸１４４も同様である。４つのガイドホイールアセンブリ１４０が図示されているが、１つまたは複数の任意の適切な数のガイドホイールアセンブリを使用してもよい。
ホイールベースアセンブリ２００
【００１６】
図１および図２でさらに図示されているように、ホイールベースアセンブリ（車輪基部組み立て体）２００は、複数のホイールアセンブリ（車輪組み立て体）２１０、平行した２つの長手方向のガイドレール２２０、ホイールベース２００の両端に位置するロック用開口２３０、および車台（プラットフォーム）２４０を含む。ホイールアセンブリ２１０は、ホイールフレーム（車輪枠）と、そのホイールフレームに回転可能に連結されたホイール（車輪）とを含む。そのホイールフレームは、車台２４０の底部に接続されており、カート１０の４つのコーナのそれぞれに、ホイールアセンブリ２１０が設けられているため、ユーザーは、カートを容易に押したり、引いたりすることができる。それらのホイールアセンブリ２１０のうち少なくとも１つは、カート１０の移動を防止するホイールロック機構（車輪止め機構）２５０（図４Ａ）を有する。１つの実施形態では、１つまたは複数のホイールアセンブリ２１０には、スイベル（回り接手）を介して取り付けられており、ホイールアセンブリ２１０のそれぞれが、縦軸の周りを３６０度回転することが可能であり、それによって、カート１０は、いかなる方向にも押したり引いたりすることができる。
【００１７】
車台２４０は、本体１００と協働可能なように、本体１００を収容し、本体１００と合わさるサイズおよび形状を有する。したがって、車台２４０は、フラットで矩形の細長い薄いシートであって、横に延びた後端部２４２、横に延びた前端部２４４、および２つの長手方向の側面２４６、２４８を有する。車台２４０は、１つの連続したシート状のフラットな上面２４１を有する。しかしながら、車台２４０は、１つまたは複数の細長いスラット（細長い薄板）で構成されていてもよく、それらのスラットは、前端部２４４から後端部２４２までのホイールベースアセンブリ２００の全長にわたり延びたものとなる。これらの車台２４０およびホイールベースアセンブリ２００は、地面に対して比較的低い位置で（ホイールサイズによって、３〜８インチ）、本体１００を保持（取り付け）できる安定した基部（ベース）を提供している。したがって、このホイールベースアセンブリ２００は、その高さを増加させるような不要な要素を含まない。よって、このホイールベースアセンブリ２００は、基本的な構成として複数のホイールと車台２４０とを有し、それらのホイールは、車台２４０の下側（下横）または下面に取り付けられている。
【００１８】
ガイドレール２２０は、ホイールベースアセンブリ２００の長手方向の側面２４６、２４８のそれぞれに設置されており、ホイールベースアセンブリ２００の全長にわたる細長い部材である。これらのガイドレール２２０は、図３で最もよく示されている。それぞれのガイドレール２２０は、直立部分２２２、内向き折曲部材２２４、および内部ガイドエッジ（内部ガイド端）２２６を有する。この直立部分２２２は、フラットな上面２４１から垂直に上方に延び、ガイドレール２２０の外端、ならびに長手方向の側面２４６、２４８の最も外側の端を形成している。内向き折曲部材２２４は、ホイールベースアセンブリ２００に対して垂直に内向きに延びており、内向き折曲部材２２４は、車台２４０の上面２４１と実質的に平行となり、車台２４０の上面２４１との間に隙間が形成されている。これらの上面２４１、直立部分２２２、および内向き折曲部分２２４は、金属（例えば、鋼）壁であり、横から見て、ほぼＵ字形となるように折り曲げられている。内向き折曲部材２２４と車台の上面２４１との間にチャネル２２７が形成される。
【００１９】
図示しているように、垂直部分２２２によって、内向き折曲部分２２４は、車台２４０の上面２４１から離れて、ガイドエッジ２２６は、本体１００の側壁１１８に取り付けられた複数の回転ホイールガイドアセンブリ１４０の最上部と一致するように形成されている。それらのガイドホイール１４２は、ガイドレール２２０に沿って（長手方向に）スライドし、その際、複数のホイール１４２が回転する。複数の回転ホイールガイド１４０は、本体１００を、支持、搬送、およびガイドし、車台２４０に沿ってスライドさせ、ホイールベースアセンブリ２００を本体１００の下にスライドすることができる。これらの回転ホイールガイド１４０は、本体１００を、ホイールベースアセンブリ２００に、長手方向にスライドして係合することができる。
【００２０】
ガイドホイールアセンブリ１４０は、作業中に、本体１００が、ホイールベースアセンブリ２００から外れることを防止し、ホイールベースアセンブリ２００にスライドしながら収容したり、そこから取り外す際に、本体１００をガイドする。図３に示されるように、複数のホイール１４２は、側壁１１８の底部よりもわずかに下方に突き出ている。これにより、ホイール１４２は、ホイールベースアセンブリ２００の上面２４２の上をスライドする。ホイール１４２は、さらに、上部の内向き折曲部分２２４と車台２４０の上面２４２との間に形成されたチャネル２２７内に収容される。上部の部材２２４は、ホイール１４２が外れることを防止する突出部を形成する。上部の部材２２４が、複数のホイール１４２をチャネル２２７内に保持し、ホイール１４２は、車台の上面２４２の上で、前方および後方にのみスライドすることができる。したがって、カート１０が倒れたり、ユーザーによって持ち上げられて、本体１００が、ホイールベースアセンブリ２００に対し上方に持ち上げられるような状態になっても、ホイールベースアセンブリ２００から外れることはない。むしろ、本体１００をホイールベースアセンブリ２００から外すことができるのは、ロック機構３００のロックを解除し、本体１００を前方または後方にスライドさせて、それらのホイール１４２をチャネル２２７の端部から出したときだけである。
【００２１】
なお、ガイドレール２００を、下向きに折り曲げられた側面１１８と位置が合うように並べて配置する必要はないが、その代わりに、本体１００の複数の垂直支柱１２０と協働して係合するようにしてもよい。これらのガイドレール２２０は、例えば、車台２４０の側面２４６、２４８を折り曲げることで、車台２４０と一体化するように形成してもよい。これらのガイドレール２２０の前後のコーナ２２８には、本体１００がホイールベースアセンブリ２００の上にスライドし始めるときに、本体１００を２つのガイドレール２２０の内側エッジ２２６の内側にガイドするように傾け（勾配が設けられ）ている。さらに、ホイール１４２は、本体１００の重量を支持しなくてもよく、その場合は、側壁１１８の底端部より上に配置されていてもよい。この場合、側壁１１８が車台２４０の上面２４２の上をスライドし、複数のホイール１４２が本体１００をガイドし、本体１００がホイールベースアセンブリ２００から外れるのを防止する。
【００２２】
次に、図４Ａおよび図４Ｂを参照すると、ロック機構３００のさらなる詳細が示されている。このロック機構３００は、垂直ロッド３０２、解放ノブ３０４、上部止め具３０６、下部止め具３０８、バネ３１０、および上部ガイドホール１２４を含む。この垂直ロッド３０２は、本体１００の高さ全体にわたって延びている。ノブ３０４などのハンドルは、このロッド３０２の端の近傍に配置されている。この垂直ロッド３０２は、カート１０の後端部１０４で、カート１０の本体１００と連結している。ロッド３０２は、上部支持部材３２０および下部支持部材３３０によって、本体１００にスライド可能に取り付けられている。上部支持部材３２０は、本体１００の上部に固定して取り付けられている。図示の実施形態では、上部支持部材３２０は、上部棚板１１６（例えば、上部棚板１１６の側壁１１８）に固定されており、ハンドル１３０の内側に固定されていてもよい。上部支持部材３２０は、ハンドル１３０と上部棚板１１６との間の隙間１３２内に配置してもよい。下部支持部材３３０は、本体１００の下部に固定して取り付けられている。図示の実施形態では、下部支持部材３３０は、下部棚板１１２（例えば、下部棚板１１２の側壁１１８）に固定されている。
【００２３】
上部支持部材３２０は、中央開口部または上部透孔（スルーホール）３２２を有し、下部支持部材３３０は、中央開口部または下部スルーホール３３２を有する。それらの上下スルーホール３２２、３３２は、ロッド３０２の直径よりわずかに大きく、ロッド３０２は、これらのホール３２２、３３２にぴったりと収まる。これにより、ロッド３０２は、上下スルーホール３２２、３３２に収容される。ホール３２２、３３２は、ロッド３０２が、ホール３２２、３３２の中で、自由自在に上下にスライドできるくらい十分な大きさではあるが、このロッド３０２が揺れ動いてしまうほどの大きさではない。
【００２４】
上部止め具部材３０６は、ロッド３０２の最上部の近傍に設けられ、このロッド３０２に固定して取り付けられている。上部止め具部材３０６は、上部支持部材３２０の下に、上部止め具部材３０６と上部支持部材３２０との間に、バネ３１０を設けるのに十分な距離を置いて配置されている。したがって、バネ３１０は、上部支持部材３２０の底面と上部止め具部材３０６の上面との間において、ロッド３０２の周りに配置される。バネ３１０の直径は、上部ホール３２２の直径よりも大きいが、上部支持部材３２０の幅よりも小さい。バネ３１０の直径は、また、上部止め具部材３０６の直径よりも小さい。バネ３１０は、わずかに圧縮された状態となっており、上部支持部材３２０の底面および上部止め具部材３０６の上面に押し付けられている。
【００２５】
したがって、上部止め具３０６は、ロッド３０２に固定され、そのロッド３０２は、本体１００に固定して取り付けられている上部支持部材３２０の中をスライドする。図４Ａに示されるように、外側に向かって付勢されたバネ３１０が、ロッド３０２を下方に押すことで（ロッド３０２に固定された上部止め具部材３０６を下方に押すことによって）、ロッド３０２の反対側の端３１２が、下方に押し込まれ、ホイールベースアセンブリ２００のロック開口２３０に係合する。下部止め具部材３０８は、ロッド３０２の底部で、このロッド３０２に固定して連結されており、ロッド３０２が、開口３３２、２３０の中で過度に下方に伸びて、地面に当たったり、もしくは、カート１０の動作を妨げたりすることを防止している。
【００２６】
ロッド３０２が、ホイールベースアセンブリ２００のロック開口２３０に収容されると、カート１０はロック状態となり、ホイールベースアセンブリ２００が、本体１００にロックされる。ロック位置にあるときは、ロック機構３００とロック開口２３０とが相互に係合しており、ならびに、底部（下部棚板（底板）１１２および／または支柱１２０）がガイドレール部材２２０同士の間に位置することによって、本体１００がホイールベースアセンブリ２００から動かないように維持されている。したがって、ユーザーがカートハンドル１３０を押したり引っ張ったりすると、ホイールベースアセンブリ２００は、本体１００と共に移動する。
【００２７】
ロッド３０２の端部付近およびノブ３０４は、上部棚板（天板）１１６の上面およびカートハンドル１３０より上方に突き出ている。このノブ３０４は、カート１００の操作者がハンドル１３０を握っている間でも容易にホイールベースのロック機構３００に手が届き、操作できるような位置に配置されている。
【００２８】
図４Ｂに示されるように、ユーザーは、バネ３１０の付勢（バイアス）に反して、ノブ３０４をＹ方向に持ち上げることができる。この操作により、ロッド３０２の反対側の端部３１２をホイールベースアセンブリ２００の係止ホール２３０から引き抜くことができる。この位置では、カート１０は、ロック解除状態またはロック解除位置にあり、それによって、ホイールベースアセンブリ２００は、本体１００にロックされていない状態となる。ガイドレール２２０によって、本体１００は、ホイールベースアセンブリ２００に対して、横方向に移動しない。しかしながら、本体１００は、長手方向Ｘにスライドさせることができる（図１、図４Ｂ）。より具体的には、下部棚板（底板）１１２の底面は、車台２４０の上面２４１に沿ってスライドする。両面が平らな金属であるため、棚板１１２、１１４、１１６に物を載せても、本体１００をさほど困難なくスライドさせることができる。したがって、要素１１２は、「棚板」と称しているが、本体１００が車台２４０の上をスライドすることができるような、十分な剛性を有する平らで丈夫なプレートである。車台２４０も同様に、本体１００がその上面２４１上をスライドできるような、十分に堅い平らで丈夫なプレートである。
【００２９】
反対側の端部３１２が下部支持部材３３０の開口部３３２から飛び出るくらいに高く、ロッド３０２を引き上げることはできない。バネ３１０が、上部止め具部材３０６と上部支持部材３２０との間で完全に圧縮されると、ロッド３０２は、上方に移動することができない。さらに、下部支持部材３３０をより高くしたり、または、追加の止め具部材をロッド３０２に（例えば、反対側の端部３１２などに）任意に設けてロッド３０２の上向きの動きを制限してもよい。さらに、ロッド３０２を収容するスルーホールを有する別の支持部材を本体１００（例えば、中間棚板１１４）に取り付けることで、下部止め具部材２０８または他の止め具部材（図示せず）の上方への動きを制限してもよい。
カート１０の操作
【００３０】
次に、図５Ａ、図５Ｂ、図５Ｃでは、カート１０の操作が示されている。この非限定的な実施例では、カート１０は、単一の操作によって、制御されていない環境５（例えば、クリーンルームの外側）から、制御された環境７（例えば、クリーンルームの内部）に動かされる。境界または境界線９により、制御された環境７と制御されていない環境５とを分離していることが、図示されている。この境界線９は、例えば、クリーンルームの外側に位置するエアロックの入口であってよい。あるいは、境界線９は、エアロックの内側で、クリーンルームの入口の外側にあってもよい。あるいは、境界線９は、異なる微粒子レベル（パーティクルレベル）を有する２つのクリーンルームの間にあってもよい。例えば、カート１０は、ＩＳＯ１４６４４−１クラスのクリーンルームから、ＩＳＯ１４６４４−２クラスのクリーンルームに動かすことができる。複数の物（物品、製品、および/ま
たは機器など）を、カート１０の複数の棚板１１０上に載せて運ぶことができる。これらの物は、滅菌されていてもよく、袋のような密閉された包装内に密封されていてもよく、密封されていなくてもよい。図５Ａ〜図５Ｃでは、これらの物または制御された環境を汚染することなく、１人の作業員によってそれらの物をクリーンルームまたは他の制御された環境に搬送している様子を示している。
【００３１】
まず図５Ａでは、カート１０は、制御されていない環境５に位置し、境界線９に運ばれる。図２Ａ〜図２Ｃにおいて、完全に組み立てられた実施例として図示されるように、このカート１０は、本体１００と第１のホイールベースアセンブリ２００１との両方を含む。同時に、制御された環境７の中の、境界線９の反対側に、第２のホイールベースアセンブリ２００２が配置されている。したがって、２つのホイールベースアセンブリ２００があり、第１のアセンブリ２００１は、制御されていない環境５の中で本体１００に取り付けられており、第２のアセンブリ２００２は、制御された環境７の中に独立して存在している。第２のホイールベースアセンブリ２００２の複数のホイール２１０は、ロックされており、第２のホイールベースアセンブリ２００２は動かない。
【００３２】
この時点で、作業員が、ハンドル１３０を用いてカート１０を境界線９まで押すことで、第１のホイールベースアセンブリ２００１は、第２のホイールベースアセンブリ２００２に接触する。次いで、ユーザーは、第１のホイールベースアセンブリ２００１の複数のホイール２１０をロックし、第１のホイールベースアセンブリ２００１が動かないようにする。第１のホイールベースアセンブリ２００１と、第２のホイールベースアセンブリ２００２は、同一形態であり、それぞれの車台２４０１、２４０２の高さはそれぞれ同じである。ユーザーは、第１のホイールベースアセンブリ２００１と第２のホイールベースアセンブリ２００２とを直線に並べて（位置合わせして）、側面２４６、２４８が実質的に相互に直線になるようにする。第１のホイールベースアセンブリ２００１の前端部２４４、および／または第２のホイールベースアセンブリの後端部２４２に、ガイド部材を設けてもよく、ユーザーが、第１のホイールベースアセンブリ２００１と第２のホイールベースアセンブリ２００２を（個々に、または一緒に）直線に配置する（位置合わせする）ことが容易となる。
【００３３】
これにより、第１のホイールベースアセンブリ２００１と第２のホイールベースアセンブリ２００２は位置合わせされ（直線に配置され）、本体１００（それを用いて搬送する物品と共に）は、第１のホイールベースアセンブリ２００１から第２のホイールベースアセンブリ２００２へ動かせるようになる。したがって、ユーザーは、バネ３１０の力に反して、ロック機構３００（図４Ａ）のノブ３０４を持ち上げ、反対側の端部３１２を第１のロック用の開口２３０１から引き抜き、本体１００を第１のホイールベースアセンブリ２００１からロック解除する。作業員がこのノブ３０４を持ち上げる範囲は、上部止め具３０６によって制限され、その時、上部止め具３０６は、上部止め具３０６と上部ガイドホール３２２を囲う上部支持部材３２０の表面との間で、バネ３１０を機械的な限界まで圧縮している。
【００３４】
図５Ｂに示されるように、ロック解除位置にあるときは、ユーザーはハンドル２３０を押して、本体１００を、第１のホイールベースアセンブリ２００１の車台２４０の上面２４１１に沿ってスライドさせ、第２のホイールベースアセンブリ２００２の車台２４０の上面２４１２の上に載せることができる。本体１００を第２のホイールベースアセンブリ２００２上にスライドさせるときには、第１および第２のガイドレール２２０１、２２０２が、本体１００を長手方向Ｘ（図４Ｂ）にガイドする。支持支柱１２０が、第２のガイドレール２２０２の斜めになったコーナ２２８と接触してもよく、斜めになったコーナ２２８によって本体１００は第２のガイドレール２２０２内に誘導できる。本体１００が、第１のホイールベースアセンブリ１００１からわずかに押し出されると、ロッド３０２はロック用の開口２３０と位置が揃わなくなるので、ユーザーは、ノブ３０４を離してもよい。反対側の端部３１２は、バネ３１０の力によって下方に押し戻され、それぞれの車台２４０の上面２４１１、２４１２に沿い、それらに乗った状態で移動する。ユーザーがノブを握っている必要がないように、そのノブを垂直に保持するためのキャッチを設けてもよい。
【００３５】
本体１００が、制御された環境７内の第２のホイールベースアセンブリ２００２上に完全に移動するまで、ユーザーは、ハンドル１３０を押し続ける。第２のホイールベースアセンブリ２００２のホイールはロックされているため、ホイールベースアセンブリ２００２は静止したままの状態で、本体がその上をスライドしているときでも動かない。なお、ここでは、第１のホイールベース２００１と第２のホイールベース２００２の両方をロックしているが、第２のホイールベース２００２のみをロックしてもよい。しかしながら、さらに、搬送中に第１のホイールベース２００１が動かないようにするために、第１のホイールベース２００１もロックしてもよい。第１のホイールベース２００１をロックしておくことにより、ユーザーが制御された環境７を出るときに、本体１００を再び収容する準備となる。本体１００が、第２のホイールベースアセンブリ２００２上に完全に収容されると、ロッド３０２は（ガイドレール２２０２の内部エッジ２２６により）ロック用の開口２３０２と位置合わせされ、バネ２１０の外向き（下向き）の力によって、自動的にロック開口２３０２に入る。
【００３６】
この時点では、本体１００は、制御された環境７内の第２のホイールベースアセンブリ２００２（複数の滅菌ホイールを有する）にロックされ、第１のホイールベースアセンブリ２００１（複数の非滅菌ホイールを有する）は、制御されていない環境５に留まる。図５Ｃに示されているように、第２のホイールベースアセンブリ２００２の複数のホイールのロックはユーザーにより解除でき、クリーンルーム７の中でカート１０（本体１００と第２のホイールベースアセンブリ２００２を有する）を操作され、クリーンルーム７内の適切な場所に物品を搬送することができる。なお、図５Ａ〜図５Ｃに示されているように、搬送作業の間、物品は、カート１０の棚板１１２、１１４、１１６の上に留まり、そこから取り除かれる必要はない。さらに、本体１００は、決して地面に接触することはなく、代わりに、第１の車台表面２４０１から第２の車台表面２４０２に、直接移動する。
【００３７】
また、前述の工程は、逆方向でも同様に行うことができる。すなわち、制御された環境７から制御されていない環境５へ、カート１０を移動させる場合である。しかしながら、常に、滅菌および非滅菌のホイールベースは、それぞれの環境において隔離されたままであるため、カート１０がこれらの環境間を移動しても、粒子状物質によるクロスコンタミネーション（相互汚染、二次汚染）を防止できる。これらのホイールベースは、実質、同一形態であるため、相互に交換可能であり、本体１００を再構成することなく、１つのホイールベースアセンブリから他のホイールベースアセンブリに、フレーム１００を容易に移動することができる。さらに、開口部２３０は、ホイールベースアセンブリ２００の前端部２４４および後端部２４２に位置しているので、いずれの方向からでも、本体１００をホイールベースアセンブリ２００上に載せることができる。
【００３８】
したがって、カート１０を使って、物品を棚板１１２、１１４、１１６に載せて運ぶことができる。これらの物品は、カート１０が制御されていない環境と制御された環境との間で移動するときでも、棚板１１２、１１４、１６６の上に留めておくことができる。このようにして、ユーザーは、カートをクリーンルームの外に置いたままで、手作業でカートから物品を取り出し、それらの物品をクリーンルームへ持っていく必要はない。また、制御されていない環境で使用されるホイールは、制御された環境には入らない。また、制御された環境で使用されるホイールは、制御された環境の中に留まり、制御された環境から出ない。したがって、カートホイールによって、制御された環境に粒子が入ることはない。
【００３９】
上述および図示したように、１つのロック機構３００は、主に本体１００上に設けられ、ホイールベースアセンブリ２００には、１つの開口部２３０のみが必要となる。しかしながら、数はこれに限定されず、また、構成もこれに限定されない。例えば、複数のロック機構を、本体フレーム１００の側面１０６、１０８、または端部１０２、１０４のうち、１つまたは複数に設けてもよい。また、そのロック機構は、本体１００上のロック機構と協働して係合するようにホイールベースアセンブリの上に設けられたり貼りついたり（ファスナ）または交差するようなロック機構を含んでいてよい。また、ロック機構３００は、長いロッド３０２を有する必要はなく、ノブ付きの短いロッドを下部棚板１１２のすぐ上に有してもよいが、ユーザーはそのノブを持ち上げるためにかがまなくてはならない。
【００４０】
さらに、本発明を、車台２４０の上面２４１上をスライドする棚板１１２を有するもので示しており、その棚部１１２上の物品はすべて新しいホイールベースアセンブリ上に移動する。しかしながら、他の実施例を提供することも可能である。上述したように、車台２４０はスラット（細長い薄板）等であってもよい。また、底板１１２の代わりに、支柱１２０がホイールを有してもよい。あるいは、ローラーベアリング付きの複数の長手方向に延びた支持部を設けてもよく、ローラーベアリングが、ホイールベースアセンブリの上の対応するローラーベアリングと係合するようにしてもよい（それにより、ガイドレールは不要となる）。
【００４１】
本発明の別の特徴は、カート１０全体が、加圧滅菌可能な材料で作られていることである。したがって、カート１０全体、およびそれによって運ばれる全ての物品を加圧滅菌器に入れて滅菌することができる。本発明の趣旨および範囲内で、カート１０のさらに異なる他の実施例を提供することができる。本発明を、本体１００から完全に分離されたホイールベースアセンブリ２００を有するもので説明しているが、本発明の範囲内の他の実施形態を提供することができる。例えば、本体１００は、交換可能な複数のホイールセットを有し、１組のホイールがクリーンな環境で使用され、別の１組のホイールがクリーンな環境の外で使用されてもよい。それぞれのホイールを１つずつ交換できるように、それらのホイールが個別に取り外し可能であってもよいし、２つの前方ホイールと２つの後方ホイールとがそれぞれ連結されており、前方ホイールを一度に交換したり、後方ホイールを一度に交換できるようにしてもよい。または、それらのホイールを本体に固定したままにして、レバーで操作して１組のホイールを上げ、もう１組のホイールを下げてもよい。例えば、ホイールアセンブリは、ピボットプレート（旋回板）に取り付けられた２つのホイールを有してもよく、それらのホイールのうちの一方のホイールが下がると他方のホイールが上がるようにしてもよい。
保管／搬送用カートまたはラック６００、７００
【００４２】
本発明の別の特徴を図６Ａ〜図６Ｃに示す。図６Ａに示されるように、本発明は、ホイールベースの搬送用カートまたはラック６００を含み、それは、１つまたは複数のホイールベースアセンブリ２００を、加圧滅菌器まで搬送し、その加圧滅菌器内に保管するために使用することができる。このラック６００は、概略、１つの底部６０２と、少なくとも１つのハンドルアセンブリ６０４とから形成される。底部６０２は、上面６０６および底面６０８を有する平坦な矩形の細長いプレートから形成されてもよい。このラック６００の底部６０２は、複数のホイールベースアセンブリ２００を収容し、加圧滅菌器内に収まるような大きさと構成とを有する。ハンドルアセンブリ６０４は、複数のポールまたはロッド６１２、および１つのハンドル６１０から構成されてもよい。これらのポール６１２は、底部６０２の端部６１０の上面６０６から、（図６Ａに示すように）垂直、または、ある角度で延びていてもよい。これらのポール６１２およびハンドル６１０は、一体的に形成されているか、または互いに取り付けられている。図６Ｃに示されるように、ハンドル６１０は、複数のポール６１２と一体的に形成され、それらのポール６１２の頂部からある角度で延びている。ユーザーは、このハンドル６１０を使って、ラック６００を押すことができる。
【００４３】
一実施形態では、底部６０２およびハンドルアセンブリ６０４（ハンドル６１０および複数のポール６１２を含む）は、加圧滅菌可能な材料で形成され、それらには、ニッケル、アルミニウム、またはステンレス鋼などの金属および合金、およびポリプロピレンのような弾性プラスチック、パイレックス（登録商標）タイプのガラス（すなわち、低熱膨張硼珪酸ガラス）が含まれるが、これらに限定されるものではない。したがって、ラック６００（およびラック６００によって保持されているホイールベースアセンブリ２００）全体を加圧滅菌処理することができる。
【００４４】
図６Ａに示されるように、ラック６００は、複数のポールまたは支柱６１４を含み、これらは、このラック６００の底部６０２の上面６０６から上方に延びている。これらの支柱は、ラック６００の底部６０２と一体的に形成されてもよく、底部６０２の上面６０６に、ピンやねじ等によって連結されていてもよい。これらの支柱６１４は、円形の断面形状、または、例えば、正方形、楕円形、または八角形などの、他の断面形状を有してよく、ホイールベースアセンブリ２００をしっかりと保持し、ガイドレール２２０のチャネル２２７内に収まるような形状であればよい。一実施形態では、これらの支柱６１４は、ラック６００を横切る方向に列をなすような対となり、ラック６００の底部６０２の長さ（Ｌ１）に沿って複数の対が配置されるように構成されている。対をなすそれぞれの支柱６１４の一方は他方の支柱６１４から間隔を置いて配置され、対をなす第１の支柱６１４が、ホイールベースアセンブリ２００の長手方向の一方の側面２４６のガイドレール２２０のチャネル２２７と係合し、対をなす他方の支柱６１４は、ホイールベースアセンブリ２００の長手方向の他方の側面２４８のガイドレール２００のチャネル２２７と係合する。それらの支柱６１４は、ホイールベースアセンブリ２００を所定の位置で動かないように保持するのに十分な高さを有し、例えば、ホイールベースアセンブリ２００の長さ（Ｌ２）の少なくとも半分である。
【００４５】
図６Ａでは、６つのホイールベースアセンブリ２００を収容するために、合計１２本の支柱６１４を示しているが、本発明は、支柱６１４の数を限定するものではない。このラック６００は、一度に複数のホイールベースアセンブリ２００の加圧滅菌を可能にするように設計されており、複数の支柱６１４を有することが好ましい。ラック６００の底部６０２およびハンドルアセンブリ６０４と同様に、複数の支柱６１４もまた、本明細書で説明されるように、加圧滅菌可能な材料で形成される。
【００４６】
支柱６１４は、複数のホイールベースアセンブリ２００のそれぞれを、ラック６００上で垂直に保持するように構成される。図６Ａおよび図６Ｂに示されるように、複数の支柱６１４は、ホイールベースアセンブリ２００の長手方向の側面２４６，２４８のいずれかの長手方向のガイドレール２２０のチャネル２２７内に位置し、ホイールベースアセンブリ２００の平坦な上面２４１（図１参照）が、ラック６００の底部６０２に対して垂直になるように保持する。これらの支柱６１４は、チャネル２２７内にぴったりと収まるような断面サイズおよび形状を有し、ホイールアセンブリ２００を強制的に（力を加えて）支柱６１４に嵌めなくても、ホイールベースアセンブリ２００を所定の位置に保持できる。これらのホイールベースアセンブリ２００は、ラック６００上で多少動くとしても転倒または落下しないように十分に安定している必要がある。図３に図示されるように、それぞれのガイドレール２００は、１つの支柱６１４と係合し、ホイールアセンブリ２００がラック６００上で前後に動くのを防ぐ内向き折曲部材２２４と、支柱６１４と係合しホイールベースアセンブリ２００がラック６００上で左右に動くのを防ぐ垂直部分２２２とから構成されている。このようにして、ホイールベースアセンブリ２００は、ラック６００上で前後または左右に動かず、外れないようになっている。
【００４７】
複数のホイールベースアセンブリ２００をラック６００上に垂直に並べることで、ラック６００は、複数のホイールベースアセンブリ２００を収容することができ（図６Ｃに示す）、ユーザーが容易に移動できないくらい、または加圧滅菌器の中に納まらないくらい大きなラック６００は必要としないようになっている。複数のホイールベースアセンブリ２００は、互いに平行して並べられた状態で、ラック６００上に配置される。載せる際に、ユーザーは、長手方向の各側面２４６、２４８上のガイドレール２２０のチャネル２２７の開口部を、２つの隣接する支柱６１４と位置合わせし、各ホイールベースアセンブリ２００をスライドさせるようにしてラック６００上に載せる。ガイドレール２２０の前後の斜めになったコーナ２２８（図３参照）によって、複数の支柱６１４はチャネル２２７内にガイドされるようにしてもよい。支柱６１４の頂部は、ホイールベースアセンブリ２００を支柱６１４の上にさらに確実にガイドするために、丸くてもよく、もしくは先細になっていてもよい。図６Ｃに示されるように、ホイールベースアセンブリ２００の複数のホイール２１０は、このラックのハンドルアセンブリ６０４に向いていてもよく、反対方向に向くように配列されてもよい。
【００４８】
ラック６００は、底部６０２の底面６０８と連結された複数のホイール６１６を含んでいてもよく、ラック６００を、１つの場所から別の場所へ物理的に移動でき、例えば外部環境から加圧滅菌器、またはクリーンルーム環境へと移動できる。複数のホイール６１６を底部６０２の底面６０２の各コーナに配置して、ラック６００の安定性を確保してもよい。
【００４９】
このようにして、ラック６００は、複数のホイールベースアセンブリ２００を格納、保持、および搬送できるサイズおよび構成であり、同時に複数のホイールベースアセンブリ２００を効率的に加圧滅菌できるようになっている。しかしながら、このラック６００は、同時に加圧滅菌処理するために他の装置を搬送できるサイズおよび構成であってもよい。
【００５０】
図７Ａ〜図７Ｃには、本発明の別の実施形態によるラック７００が示されている。このカートまたはラック７００は、１つまたは複数のホイールベースアセンブリ２００を保管および/または搬送し、加圧滅菌器内に保持するために利用されてもよい。このラック７
００は、複数のホイールベースアセンブリ２００を収容し、加圧滅菌器内に収めることができるサイズおよび構成を有する。一実施形態では、ラック７００全体は、加圧滅菌可能な材料で形成されており、それらには、ニッケル、アルミニウム、またはステンレス鋼などの金属および合金、または、ポリプロピレンなどの弾力性のあるプラスチック、およびパイレックス（登録商標）タイプのガラス（すなわち、低熱膨張硼珪酸ガラス）を含むが、これらに限定されない。したがって、ラック７００が保持しているホイールベースアセンブリ２００とともに、このラック７００全体が、加圧滅菌可能である。
【００５１】
ラック７００は、ベースフレーム部（底部フレーム部）７０２、トップフレーム部（上部フレームｋ部）７０４、および四方の支持ポール（側方支持ポール）７０６を備えたフレームを有する。それらの底部フレーム部７０２および上部フレーム部７０４は、それぞれ、４つの細長い支持部材を接続して、中心部が開口した正方形に形成されてもよい。つまり、上部フレーム部７０４は、前方支持部材７０４ａ、後方支持部材７０４ｃ、およびサイド支持部材７０４ｂ、７０４ｄを有する。あるいは、底部フレーム部７０２および／または上部フレーム部７０４は、固い板であってもよい。
【００５２】
図７Ｃで最もよく示されているように、上部フレーム部７０４は、底部フレーム部７０２よりも小さくてもよく、複数の側方支持ポール７０６は、実質的に、垂直に上向きに延び、わずかに内向きに傾斜して、底部フレーム部７０２の各コーナとそれぞれに対応する上部フレーム部７０４の各コーナとを繋いでいる。ベースフレーム部７０２をより幅広くすることで、より高い安定性を備え、トップフレーム部７０４をより小さくすることで、より簡単に、ホイールベースアセンブリ２００を入れたり取り出したりすることができる。複数の支持ポール７０６により、前方開口部７０７ａと後方開口部７０７ｂとを有する内部空間を形成している。
【００５３】
図７Ｂに示されるように、１つまたは複数のフック７１０が設けられている。これらのフック７１０は、上部フレーム部７０４の下側に連結されている。一実施形態では、複数のフック７１０が、前後の支持部材７０４ａ、７０４ｃに連結され、互いに離れて配置され、ホイールベースアセンブリ２００を隣接するフック７１０の間に掛けることができるようになっている。前方支持部材７０４ａ上の各フック７１０は、後方支持部材７０４ｃ上の対応するフック７１０と位置合わせされており（直線状に並べられ）、それぞれが対をなす。これらのフック７１０は、概略、Ｊ字形状であり、支持部７０４ａ、７０４ｃから下方に延びたあと、上方に湾曲して、上向きに曲がったリップ（へり）７１２を形成してもよい。これらのフック７１０は、実質的に、前方支持部７０４ａおよび後方支持部７０４ｃの長手方向の中心軸に平行に延びている。
【００５４】
このようにして、各ホイールベースアセンブリをそれぞれ一対のフック７１０に吊り下げることで、１つまたは複数のホイールベースアセンブリ２００を、カート７００に対し取り外し可能に掛けることができる。より具体的には、フック７１０は、ホイールベースアセンブリ２００のガイドレール２２０のうちの１つに取り外し可能に係合でき、アセンブリ２００を垂直に横向きでぶら下げることができる。これらのフック７１０は、内向きに折れ曲がった上部部材２２４に引っかかり、内部ガイドエッジ２２６が、フック７１０の上に載る。ホイールベースアセンブリ２００が、フック７１０の上に配置されると、フックのへり（リップ）７１２は上に向けて、ガイドチャネル２２７の内側に入り、ユーザーが、ホイールベースアセンブリをリップ７１２よりも上に持ち上げなければ、ホイールベースアセンブリ２００を取り外すことはできない。
【００５５】
したがって、このラック７００は、複数のホイールベースアセンブリ２００を一度に保持でき、これらのホイールベースアセンブリ２００は、実質的に、互いに平行に、ラック上で底部フレーム部に対して垂直に配置した状態で保持できる。図７Ｂに示すように、それらのホイールベースアセンブリ２００は、ラック７００の２つの側面の間に位置する。図７Ｃに示すように、ホイールベースアセンブリ２００は、カート７００の前方および後方を越えて外側に飛び出しているため、ユーザーは、これらのアセンブリ２００をつかみ、簡単に、フック７１０に吊り下げたり、フック７１０から取り外すことができる。着脱に関しては、ユーザーは、ガイドレール２２０の辺りでアセンブリ２００をつかみ、指をチャネル２２７に入れることができる。次いで、ユーザーは、ラックの前方支持ポール７０６同士の間の前方開口部７０７ａ、または後方支持ポール７０６同士の間の後方開口部７０７ｂに、これらのアセンブリ２００を挿入し、次いで、アセンブリ２００をリップ７１２より上に持ち上げ、これらのアセンブリをフック７１０の上まで下ろす。この工程を逆にすることで、ラック７００からアセンブリ２００を取り外すことができる。
【００５６】
このラック７００は、底部フレーム部７０２の底面に連結された複数のホイール７１６を含んでよく、ラック７００を、１つの場所から別の場所へ、物理的に移動でき、例えば外部環境から加圧滅菌器へ、またはクリーンルーム環境へ移動できる。これらのホイール７１６は、底部フレーム部７０２の各コーナに配置でき、ラック７００の安定性を確保することができる。ユーザーは、支持部材７０４ａ、ｂ、ｃ、ｄのうちの１つを握ることによって、ラック７００を引っ張ったり、押したりすることができる。
【００５７】
このようにして、ラック７００は、複数のホイールベースアセンブリ２００を格納、保持、および搬送できるサイズおよび構成であり、同時に複数のホイールベースアセンブリ２００を効率的に加圧滅菌できるようになっている。しかしながら、このラック７００は、同時に加圧滅菌処理するための他の装置を搬送できるサイズおよび構成であってもよい。
【００５８】
このように、前述の説明および図面は、本発明の原理を例示することだけを目的としている。本発明は、様々な形状およびサイズで構成されてもよく、好ましい実施形態によって限定されるものではない。当業者には、本発明の多数の応用が容易に思い浮かぶであろう。したがって、本発明を、開示された具体的な実施例、または図示および説明した正確な構成および運用に限定することは望ましくない。むしろ、すべての適切な修正および均等物が、本発明の範囲内に含まれ得る。
【００５９】
上記には、底とその底に設けられたプレートとを含む本体と、前記本体とは別体の交換可能なホイールベースであって、上面と少なくとも１つのホイールとを含むホイールベースとを有する搬送装置が開示されている。搬送装置は、前記本体を前記ホイールベースに取り外し可能に連結するように構成されたロック機構をさらに有していてもよい。搬送装置は、前記ホイールベースの上面に形成された１つの開口部をさらに有し、前記ロック機構は、前記本体に連結され、前記ロック機構は、前記開口部に係合し、前記本体を前記ホイールベースに取り外し可能に連結するように構成されたロッドを含んでもよい。前記ロック機構が、ノブと、バネと、ロッドとを含んでもよい。前記ロック機構が連結されると、前記本体が前記ホイールベースに固定されてもよい。前記ロック機構が連結解除されると、前記本体の前記プレートが前記ホイールベースの前記上面をスライド可能であってもよい。搬送装置は、前記ホイールベースの対向する２つの側面に設けられたガイドレールをさらに含み、前記ガイドレールが、前記本体が前記ホイールベース上をスライドするようにガイドしてもよい。搬送装置は全体を加圧滅菌可能であってもよい。当該搬送装置はカートを含んでもよい。搬送装置は、前記ホイールベースの前記上面に前記本体をスライド可能に支持するための、前記プレートに連結された少なくとも１つのガイドホイールをさらに有してもよい。
【００６０】
上記には、さらに、制御された環境と制御されていない環境との間で物品を搬送するためのカートであって、フレームであって、当該フレームの底面を形成する下部棚板と、上部棚板と、前記下部棚板と前記上部棚板とを連結する複数の支柱とを含むフレームと、前記フレームとは別体のホイールベースであって、底面と平坦な上面とを備えるトッププレートと、前記トッププレートの前記底面に連結された複数のホイールとを含み、前記上面が前記フレームの前記底面をスライド可能に収容する、ホイールベースと、前記ホイールベースに前記本体を取り外し可能に連結するように構成された１つのロック機構とを有するカートが開示されている。カートは、前記ホイールベースの前記上面に開口部をさらに有し、前記ロック機構が、前記フレームに連結され、前記開口部と位置合わせされたロッドを含み、ロッドが前記開口部に取り外し可能に係合し、前記本体を前記ホイールベースに取り外し可能に連結してもよい。前記ホイールベースは、第１のホイールベースと、当該第１のホイールベースと交換可能な第２のホイールベースとを含み、前記フレームが前記第１のホイールベースから前記第２のホイールベースへと選択的に連結可能であってもよい。前記下部棚板が下向きに折り曲げられた側面を含み、さらに前記ホイールベースの前記上面に前記フレームをスライド可能に支持するためのガイドホイールであって、前記下部棚板の前記側面に連結された少なくとも１つのガイドホイールをさらに有していてもよい。前記ホイールベースは、チャネルを形成する上向きの側面と上部の突出部とを含み、前記少なくとも１つのガイドホイールが前記チャネル内にスライド可能に収容されていてもよい。
【００６１】
カートは、制御された環境（例えば、クリーンルームまたはクリーンルームへのエアロック）と制御されていない環境との間で物品を搬送する。このカートは、物品を運ぶ本体と、取り外し可能および交換可能なホイールベースアセンブリとを有する。第１のホイールベースアセンブリは制御されていない環境に配置され、第２のホイールベースアセンブリは制御された環境に配置される。ユーザーは、制御された環境と制御されていない環境との境界において、（第１のホイールベースアセンブリを備える）カートを第２のホイールベースアセンブリに押し付けることができる。次いで、ユーザーは、第１のホイールベースアセンブリから本体をロック解除し、その本体を第２のホイールベースアセンブリ上にスライドさせ、その本体を第２のホイールベースアセンブリにロックする。加圧滅菌可能な保管および搬送用のカートは、幾つかのホイールベースアセンブリを保持できる。
【００６２】
上記には、さらに、物品を搬送する方法であって、前記物品を保持するための少なくとも１つの棚板を含むフレームと、前記フレームに取り外し可能に取り付けられた第１のホイールベースとを含むカートを準備することと、前記第１のホイールベースと交換可能な第２のホイールベースを準備することと、前記第１のホイールベースを前記第２のホイールベースとを位置合わせすることと、前記第１のホイールベースから前記第２のホイールベースへ前記カートの前記フレームをスライドさせることとを有する方法が開示されている。この方法は、前記スライドさせるステップの前に、前記第２のホイールベースにホイールロックを施すことと、前記スライドさせるステップの前に、前記第１のホイールベースに対する前記フレームのロックを解除することと、前記スライドさせるステップの後に、前記フレームを前記第２のホイールベースに解除可能にロックすることとをさらに有していてもよい。当該方法は、制御された環境と制御されていない環境との間で物品を搬送するものであってもよい。前記第１のホイールベースが前記制御されていない環境に配置され、前記第２のホイールベースが前記制御された環境に配置されてもよい。
【００６３】
上記には、また、１つまたは複数の棚板を有する本体フレームと、交換可能な第１のホイールセットと、交換可能な第２のホイールセットとを含み、前記第１のホイールセットが前記第２のホイールセットと交換可能である、搬送装置が開示されている。
【００６４】
上記には、また、搬送装置の保管および／または搬送のためのラックであって、底部とハンドルアセンブリとを含む本体と、前記底部の表面から複数の対をなすように上方に延びた複数の支柱であって、少なくとも１つの搬送装置を収容するように構成された複数の支柱とを有するラックが開示されている。ラックは、当該ラックの前記本体の前記ハンドルアセンブリに一体形成もしくは連結されたハンドルをさらに有してもよい。前記少なくとも１つの搬送装置が、前記ラック上で、前記本体の前記底部に対して垂直に配置されてもよい。前記少なくとも１つの搬送装置がホイールベースを含み、前記ホイールベースは当該ホイールベースの対向する２つの側面に配置されたガイドレールを含み、当該ラックの前記複数の支柱が前記ガイドレールに係合し、前記少なくとも１つの搬送装置を当該ラックに対し保持してもよい。前記本体と前記複数の支柱は加圧滅菌可能な材料で構成されていてもよい。ラックは、前記本体の前記底部に連結された複数のホイールをさらに有してもよい。
【００６５】
上記には、さらに、搬送装置の保管および／または搬送のためのラックであって、上部フレーム部分と下部フレーム部分とを含むフレームと、複数の支柱であって、各１つが前記下部フレーム部分の各コーナから上方に延び、前記上部フレーム部分の対応するコーナに連結されている複数の支柱と、前記上部フレーム部分から下方に延び、少なくとも１つの搬送装置を収容するように構成された少なくとも１つのフックとを有するラックが開示されている。前記上部フレーム部分と前記下部フレーム部分はそれぞれ、１つの前方支柱と１つの後方支柱とを含み、さらに、前記上部フレーム部分の前記前方支柱に連結された第１のフックと、前記下部フレーム部分の前記前方支柱に連結された第２のフックとを有し、前記第１のフックが前記第２のフックと対をなし、それらで第１の搬送装置を収容するように構成されていてもよい。前記少なくとも１つの搬送装置が、前記ラック上で前記下部フレーム部分に対して垂直に配置されてもよい。前記少なくとも１つの搬送装置は、ガイドレールを一方の側面に含むホイールベースを含み、前記少なくとも１つのフックが前記ガイドレールに係合し、前記少なくとも１つの搬送装置を当該ラックに対し保持してもよい。当該ラックは、加圧滅菌可能な材料で構成されていてもよい。ラックは、前記下部フレーム部分に連結された複数のホイールをさらに有していてもよい。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図６Ｃ】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図７Ｃ】
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