(57)【要約】【課題】簡易な装置構成を維持しつつ、適切にトナー残量を算定する。【解決手段】画像形成装置が、トナーを格納しているトナーコンテナと、トナーコンテナから補給されるトナーを収容し、画像データに対応した静電潜像が表面に形成された像担持体に対してトナーを供給する現像装置と、トナーコンテナ内に配置された搬送部材と、搬送部材を駆動してトナーを現像装置へと搬送させる駆動部材と、駆動部材を制御する制御装置と、を備える。制御装置は、駆動部材の動作量と動作量当たりのトナー補給量とに基づいてトナーコンテナ内のトナー残量を算定する第１モードと、画像データと画像要素当たりのトナー補給量とに基づいてトナーコンテナ内のトナー残量を算定する第２モードとを、検出部材が検出した現像トナー量に応じて切り替える。【選択図】図１１
2019215430.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを格納しているトナーコンテナと、
前記トナーコンテナから補給される前記トナーを収容し、画像データに対応した静電潜像が表面に形成された像担持体に対して前記トナーを供給する現像装置と、
前記トナーコンテナ内に配置された搬送部材と、
前記搬送部材を駆動して前記トナーを前記現像装置へと搬送させる駆動部材と、
前記駆動部材を制御する制御装置と、を備え、
前記制御装置は、
前記駆動部材の動作量と動作量当たりのトナー補給量とに基づいて前記トナーコンテナ内のトナー残量を算定する第１モードと、前記画像データと画像要素当たりのトナー補給量とに基づいて前記トナーコンテナ内のトナー残量を算定する第２モードとを、前記検出部材が検出した前記現像トナー量に応じて切り替える、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記搬送部材は、回転することで前記トナーを前記現像装置へ補給する搬送スクリューであり、
前記駆動部材は、前記搬送スクリューを回転駆動するトナー補給モーターであり、
前記トナー補給モーターが回転することで周期的に生じるノイズは、ノイズ処理回路によってパルスに変換されて前記制御装置に対して出力され、
前記制御装置は、前記第１モードにおいて、入力された前記パルスの数と、１パルス当たりのトナー補給量とに基づいて、前記トナー残量を算定する、ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御装置は、前記駆動部材によって前記トナーが前記現像装置へ補給されてから所定時間が経過した後に、前記現像トナー量と目標値との差分が閾値を上回っている場合、前記第１モードを前記第２モードに切り替えて前記トナー残量を算定する、ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記現像トナー量は、前記現像装置での前記トナーとキャリアとの比を示すＴ／Ｃ値である、ことを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナー残量を表示する表示部をさらに備える、ことを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御装置は、前記トナー残量が発注閾値にまで低下すると、新しいトナーコンテナを自動的に発注する、ことを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置およびトナーコンテナを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、トナーを収容しトナーを感光体ドラム等の像担持体に対して供給する現像装置と、現像装置に対して補給されるトナーを収容するトナーコンテナとを備える。トナーコンテナは画像形成装置に対して交換可能に装着される。
【０００３】
トナーコンテナ内のトナー残量はトナーゲージに表示される。トナー残量は、例えば、プリント時に形成される書込みドットのカウント数に基づいた手法や、トナー補給モーターに付されたパルスエンコーダーによるモーターの回転数とモーター１回転当たりのトナー補給量とに基づいた手法によって算定可能である。
【０００４】
近年、トナー残量に基づいてトナーコンテナを自動的に発注するシステムが活用されている。以上のシステムにおいては、トナー残量がユーザー設定による閾値を下回ったことをトリガーとして、トナーコンテナが自動発注される。トナーコンテナの誤発注を防止するために、トナー残量を精度良く算定することが求められている。
【０００５】
特許文献１には、トナー補給モーターの過電流が負荷変動に比例して変化することに基づき、電流値に応じてトナー補給量を一定に維持することによって、印字濃度の低下や濃度ムラを抑制する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平７−３６２７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
書込みドットのカウント数に基づいたトナー残量の算定手法においては、標準原稿の印字率とトナー消費量との関係に基づいてパラメーターが設定されているので、実際にプリントされる原稿の印字パターン（印字率）によっては、現実のトナー消費量と算定上のトナー消費量とが大きく乖離する可能性があり、ひいては、トナーゲージ上のトナー残量が実際のトナー残量と大きく乖離してしまう可能性がある。
【０００８】
また、トナー補給モーターの回転数に基づいたトナー残量の算定手法においては、パルスエンコーダーをモーターに取り付ける必要があるので、製造コストが増大してしまう他、装置サイズも増大してしまう。
【０００９】
以上の事情を考慮して、本発明は、簡易な装置構成を維持しつつ、適切にトナー残量を算定することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明に係る画像形成装置は、トナーを格納しているトナーコンテナと、前記トナーコンテナから補給される前記トナーを収容し、画像データに対応した静電潜像が表面に形成された像担持体に対して前記トナーを供給する現像装置と、前記トナーコンテナ内に配置された搬送部材と、前記搬送部材を駆動して前記トナーを前記現像装置へと搬送させる駆動部材と、前記駆動部材を制御する制御装置と、を備え、前記制御装置は、前記駆動部材の動作量と動作量当たりのトナー補給量とに基づいて前記トナーコンテナ内のトナー残量を算定する第１モードと、前記画像データと画像要素当たりのトナー補給量とに基づいて前記トナーコンテナ内のトナー残量を算定する第２モードとを、前記検出部材が検出した前記現像トナー量に応じて切り替える、ことを特徴とする。
【００１１】
好適には、前記搬送部材は、回転することで前記トナーを前記現像装置へ補給する搬送スクリューであり、前記駆動部材は、前記搬送スクリューを回転駆動するトナー補給モーターであり、前記トナー補給モーターが回転することで周期的に生じるノイズは、ノイズ処理回路によってパルスに変換されて前記制御装置に対して出力され、前記制御装置は、前記第１モードにおいて、入力された前記パルスの数と、１パルス当たりのトナー補給量とに基づいて、前記トナー残量を算定する。
【００１２】
好適には、前記制御装置は、前記駆動部材によって前記トナーが前記現像装置へ補給されてから所定時間が経過した後に、前記現像トナー量と目標値との差分が閾値を上回っている場合、前記第１モードを前記第２モードに切り替えて前記トナー残量を算定する。
【００１３】
好適には、前記現像トナー量は、前記現像装置での前記トナーとキャリアとの比を示すＴ／Ｃ値である。
【００１４】
好適には、上記した画像形成装置が前記トナー残量を表示する表示部をさらに備える。
【００１５】
好適には、前記制御装置は、前記トナー残量が発注閾値にまで低下すると、新しいトナーコンテナを自動的に発注する。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、簡易な装置構成を維持しつつ、適切にトナー残量を算定することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置を示す断面図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成装置のトナーコンテナおよび現像装置を示す断面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る画像形成装置のトナーコンテナを示す断面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る画像形成装置のノイズ処理回路から出力されるパルス列の一例を示す図である。
【図５】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の現像装置を示す断面図である。
【図６】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図７】本発明の一実施形態に係る画像形成装置のトナーコンテナを示す断面図である。
【図８】本発明の一実施形態に係る画像形成装置のノイズ処理回路から出力されるパルス数の変化を示す図である。
【図９】本発明の一実施形態に係る画像形成装置のノイズ処理回路から出力されるパルス数の変化を示す図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係る画像形成装置において、トナーが現像装置へ補給されてから所定時間が経過した時点での、累積トナー補給量および現像トナー量と目標値との差分（ΔＴ／Ｃ）との関係を示すグラフである。
【図１１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置におけるモード切替処理のフローチャートの一例である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
１．画像形成装置の全体構成
まず、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の全体的な構成について図１を参照しながら説明する。画像形成装置１は、例えば、プリント機能、コピー機能およびファックス機能等を複合的に備える複合機である。
【００１９】
以下、説明の便宜上、図１の紙面手前側を画像形成装置１の前側とする。各図に適宜付される矢印Ｌ、Ｒ、Ｕ、Ｌｏ、Ｆｒ、Ｒｒは、それぞれ画像形成装置１の左側、右側、上側、下側、前側、後側を示す。
【００２０】
画像形成装置１は、略箱型形状の装置本体２を備える。装置本体２の下部には用紙を収納する給紙カセットが設けられ、装置本体２の上部には排紙トレイが設けられる。装置本体２の上面には、排紙トレイの側方に上カバー３が開閉可能に取り付けられる。上カバー３の下方にはトナーコンテナ４が収納される。上カバー３を開くことにより装置本体２内のトナーコンテナ４の収納空間が露出し、装置本体２に対してトナーコンテナ４が着脱可能となる。
【００２１】
装置本体２の上部には、レーザー・スキャニング・ユニット（ＬＳＵ）で構成される露光器５が排紙トレイの下方に配置される。露光器５の下方には画像形成部６が設けられる。画像形成部６は回転可能な感光体ドラム７（像担持体）を有する。感光体ドラム７の周囲には、帯電部８と、トナーコンテナ４に接続される現像装置９と、転写ローラーと、クリーニング部とが、感光体ドラム７の回転方向（図１の時計回り方向）に沿って配置される。
【００２２】
装置本体２の内部には用紙の搬送経路１０が設けられる。搬送経路１０の上流端には給紙部が給紙カセットの近傍に設けられる。搬送経路１０の中流部には、感光体ドラム７および転写ローラーを有する転写部が設けられる。搬送経路１０の下流部には定着装置が設けられる。搬送経路１０の下流端には排紙部が排紙トレイの近傍に設けられる。
【００２３】
装置本体２は、さらに、画像形成装置１の各部を制御する制御装置１５を内部に備える。また、装置本体２は、画像形成装置１の状態を表示する表示部１７を上面または側面に備える（図６参照）。表示部１７は、タッチパネルやディスプレイ等で構成され、例えば、トナーコンテナ４のトナー残量（トナーゲージ）を表示する。表示部１７は、スタートキー、ストップ／クリアキー、テンキー等の画像形成装置１を操作する操作キーを備えてもよい。なお、表示部１７は、画像形成装置１の外部に別個に設けられてもよい。例えば、表示部１７は、画像形成装置１に接続される外部ディスプレイ等の表示装置として構成されてもよい。
【００２４】
２．画像形成装置の動作概略
次いで、前述した構成を備える画像形成装置１による画像形成動作について概略的に説明する。画像形成装置１は、外部のコンピューター等から画像データが入力され印刷開始が指示されると、画像形成動作を開始する。画像形成動作においては、まず、画像形成部６の帯電部８が感光体ドラム７の表面を帯電させた後、露光器５がレーザー光を発することにより画像データに対応した露光が感光体ドラム７に対して行われ、感光体ドラム７の表面に画像データに対応した静電潜像が形成される。そして、画像形成部６の現像装置９がトナーを用いて上記の静電潜像をトナー像に現像する。
【００２５】
他方、給紙カセットに収納された用紙が給紙部によって取り出され搬送経路１０上を搬送される。搬送経路１０上の用紙は、所定のタイミングで転写部へと搬送され、転写部によって感光体ドラム７上のトナー像が用紙に転写される。トナー像が転写された用紙は定着装置へと搬送され、定着装置によってトナー像が用紙に定着する。トナー像が定着した用紙は排紙部から排紙トレイに排出される。
【００２６】
３．画像形成装置の各部の詳細構成
３−１．トナーコンテナの詳細構成
次いで、トナーコンテナ４について説明する。図２および図３に示すように、トナーコンテナ４は、トナーを内部に格納する容器本体２０を備える。容器本体２０内に、トナーを現像装置９に対して補給する搬送部材２１と、トナーを撹拌する撹拌部材２２とが配置される。
【００２７】
容器本体２０は、前後方向に長い略箱型形状に形成され、前側下面に開口した補給口２０ａを有する。補給口２０ａは、補給路１２を介して現像装置９と連通する。
【００２８】
搬送部材２１は、容器本体２０の下部に回転可能に取り付けられる。搬送部材２１は、例えば、前後方向に長い回転軸と、回転軸の外周面に形成される螺旋状の搬送羽根とを有する搬送スクリューとして構成される。搬送部材２１の回転軸の一端（例えば、後端）は、ギア列２５を介して駆動部材２３に接続される。搬送部材２１は、駆動部材２３から伝達される回転駆動力によって回転する。搬送部材２１が回転することで、容器本体２０内のトナーが補給口２０ａおよび補給路１２を介して現像装置９へ補給される。駆動部材２３の回転は制御装置１５によって制御される。
【００２９】
撹拌部材２２は、容器本体２０内の上下方向の略中央において回転可能に取り付けられる。撹拌部材２２は、例えば、前後方向に長い回転軸と、回転軸の外周面に形成される撹拌羽根とを有する。撹拌部材２２が回転することにより、容器本体２０内のトナーが撹拌される。
【００３０】
駆動部材２３は、搬送部材２１を回転駆動するトナー補給モーターであり、例えば、ブラシ付き３極ＤＣモーターである。駆動部材２３（トナー補給モーター）が回転すると、モーター内部のブラシと整流子が切り替わる際に周期的なノイズ（ブラシノイズ）が発生する。以上の周期的なノイズは、ノイズ処理回路２４に入力される。
【００３１】
ノイズ処理回路２４は、駆動部材２３（トナー補給モーター）からの周期的なノイズをパルスに変換して制御装置１５に対して出力する。ノイズ処理回路２４は、基板と、基板にマウントされたマイクロチップ等によって構成される。出力されるパルス列の例を、図４に示す。ノイズが周期的であるので、パルスも周期性を有する。６パルスが駆動部材２３（トナー補給モーター）の１回転に相当する。
【００３２】
３−２．現像装置の詳細構成
次いで、現像装置９について説明する。図２および図５に示すように、現像装置９はトナーおよびキャリアを含む二成分現像剤を収容する筐体３０を備える。筐体３０は前後方向に長い略箱型形状に形成されている。筐体３０内には、トナーを感光体ドラム７に対して供給する現像ローラー３１と、トナーを撹拌する撹拌部材３２と、トナーを搬送する搬送部材３３と、Ｔ／Ｃセンサー３４（検出部材）とが設けられる。
【００３３】
筐体３０は、前後方向に長い略箱型形状に形成され、感光体ドラム７と対向するように左面に開口した開口部と、上面に開口した補給口３０ａとを有する。補給口３０ａは、補給路１２を介してトナーコンテナ４と連通する。トナーコンテナ４からのトナーは、補給路１２および補給口３０ａを介して、トナー補給位置Ｓに補給される。
【００３４】
現像ローラー３１は、開口部を介して感光体ドラム７と対向しかつ接触するように配置される。現像ローラー３１は、前後方向に長い回転軸を有し、筐体３０に対して回転可能に取り付けられる。現像ローラー３１は、筐体３０内の所定量のトナーを担持すると共に、回転することによって担持するトナーを感光体ドラム７へ供給する。
【００３５】
撹拌部材３２および搬送部材３３は、筐体３０の下部に左右に並べて配置される。撹拌部材３２および搬送部材３３は、前後方向に長い回転軸を有し、前後方向に長い回転軸を中心に巻回されるブレードを備え、筐体３０に対して回転可能に取り付けられる。撹拌部材３２および搬送部材３３の回転により筐体３０内のトナーが撹拌され現像ローラー３１へ搬送される。
【００３６】
図５に示す通り、撹拌部材３２および搬送部材３３は、それぞれ反対方向に二成分現像剤を搬送するように構成される。結果として、現像装置９の内部に二成分現像剤の搬送路Ｐが形成される。二成分現像剤は、撹拌部材３２および搬送部材３３が回転することによって、搬送路Ｐに沿って循環するように図示（白抜き矢印）の搬送方向へ搬送されながら撹拌される。
【００３７】
現像装置９の搬送路Ｐ上に、Ｔ／Ｃセンサー３４（検出部材）が設けられている。Ｔ／Ｃセンサー３４は、搬送路Ｐ上の濃度測定位置Ｍにて二成分現像剤中に含まれるトナー量（現像トナー量）を測定する透磁率センサーである。上記のトナー量（現像トナー量）は、トナーとキャリアとの比を示すＴ／Ｃ（Toner/Carrier）値である。測定されたトナー量を示す信号は、制御装置１５に対して出力される。
【００３８】
３−３．制御装置の詳細構成
次いで、制御装置１５の電気的な構成について図６を参照しながら説明する。制御装置１５はＣＰＵ等のプロセッサーによって構成され、ＲＯＭやＲＡＭ等によって構成される記憶装置１６に接続される。また、制御装置１５は、表示部１７、駆動部材２３、ノイズ処理回路２４、およびＴ／Ｃセンサー３４等の画像形成装置１の各部に接続されている。
【００３９】
制御装置１５は、記憶装置１６に格納された制御プログラムや制御用データに基づいて、制御装置１５に接続された各部を制御する。制御装置１５は、例えば、トナーコンテナ４から現像装置９へのトナーの補給動作を制御すると共に、トナーコンテナ４内のトナー残量を管理する。また、制御装置１５は、トナーコンテナ内のトナー残量が発注閾値（例えば、１０％）にまで低下すると、新しいトナーコンテナを自動的に発注する。
【００４０】
トナー補給動作の制御について説明する。制御装置１５は、Ｔ／Ｃセンサー３４の出力信号が示すトナー量（Ｔ／Ｃ値）が一定となるように、駆動部材２３を制御してトナーコンテナ４から現像装置９へトナーを補給する。前述の通り、駆動部材２３の稼働によって生じたノイズは、ノイズ処理回路２４でパルスに成形されて制御装置１５に入力される。
【００４１】
トナー残量の管理について説明する。制御装置１５は、トナーコンテナ４に最初から格納されているトナーの初期量を、コンテナ設定量として記憶装置１６に記憶しておく。制御装置１５は、トナーコンテナ４におけるトナー消費量を算定し、コンテナ設定量から累計トナー消費量を減算してトナー残量を取得する。制御装置１５は、取得されたトナー残量を表示するように表示部１７を制御する。なお、トナー残量は、コンテナ設定量に対する割合（百分率）で表現されると好適である。また、画像形成装置１が複数のトナーコンテナ４を備える場合は、トナーコンテナ４毎にトナー残量が管理されると好適である。
【００４２】
トナー消費量およびトナー残量の算定手法について説明する。制御装置１５は、以下のいずれかの算定モードに従ってトナー消費量およびトナー残量を算定することが可能である。第１モードは、駆動部材２３の動作量と、動作量あたりのトナー補給量とに基づいて、トナー残量を算定するモードである。また、第２モードは、画像データと、印字ドット（画像要素）当たりのトナー補給量とに基づいて、トナー残量を算定するモードである。
【００４３】
第１モードについて説明する。制御装置１５は、ノイズ処理回路２４から入力されたパルスの数と、１パルス当たりのトナー補給量Ｔｄとに基づいて、トナー残量を算定する。より具体的に説明すると、制御装置１５は、ノイズ処理回路２４からのパルスのエッジ検出を行うことによって、パルス数をカウントする。記憶装置１６には、あらかじめ１パルス当たりのトナー補給量Ｔｄ［ｍｇ／パルス］が記憶されている。制御装置１５は、エッジ検出によってカウントされたパルス数と、記憶装置１６から読み出したトナー補給量Ｔｄとを乗算することによって、トナー消費量を算定し、コンテナ設定量から累計トナー消費量を減算することでトナー残量を取得する。
【００４４】
第２モードについて説明する。制御装置１５は、入力された画像データに含まれる構成要素である印字ドットの数をカウントし、記憶装置１６から読み出した印字ドット当たりのトナー補給量［ｍｇ／ドット］と乗算することによって、トナー消費量を算定し、コンテナ設定量から累計トナー消費量を減算することでトナー残量を取得する。
【００４５】
第１モードは今回提案する手法であり、画像データに依存せずにトナー残量を算定できるので、より高い算定精度を実現可能である。他方、第２モードは従来からのトナー残量の算定手法の一つであり、第１モードと比較して算定精度はそれほど高くない。そこで、本実施形態では、第１モードを採用してトナー残量を算定する構成を基本とする。
【００４６】
４．算定モードの切替え
トナーコンテナ４内のトナー残量が減少するのに従って、搬送部材２１の周辺に存在するトナーの量も減少する。その結果、図７に示すように、搬送部材２１がトナーコンテナ４内の空間に露出した状態となる。搬送部材２１がトナーから露出するのに従って、駆動部材２３（トナー補給モーター）に掛かる負荷が減少して回転速度が速くなる。結果として、図８および図９に示すように、搬送部材２１の露出が大きくなるほど、単位時間当たりに駆動部材２３で発生するノイズ、ひいては単位時間当たりにノイズ処理回路２４が出力するパルス数が増加する。
【００４７】
また、搬送部材２１がトナーから露出するほど、搬送部材２１とトナーとの力学的関係が変化して、１パルス当たりのトナー補給量Ｔｄも変化する。そのため、搬送部材２１の露出量が増大した後にも第１モードによるトナー残量算定を継続すると、算定精度を維持できない虞がある。そこで、本実施形態では、現像装置９内のトナー量（Ｔ／Ｃ値、現像トナー量）に基づいて、算定モードを第１モードから第２モードへと切り替える。より詳細には以下の通りである。
【００４８】
前述した通り、制御装置１５は、Ｔ／Ｃセンサー３４が示すトナー量が一定となるように現像装置９へトナーを補給する。トナーコンテナ４内に充分な量のトナーが存在する場合には、トナーコンテナ４から現像装置９へ速やかにトナーが補給される。トナーが補給されるのに応じて、現像装置９内のＴ／Ｃセンサー３４の出力も変化して目標値に近付いていく。その結果、トナーが現像装置９へ補給されてから所定時間が経過すると、Ｔ／Ｃセンサー３４の出力（現像トナー量）と目標値（例えば、７％）との差分（｜（現像トナー量）−（目標値）｜）が０に近付く。
【００４９】
一方で、トナーコンテナ４内のトナー量が減少するほど、搬送部材２１によって搬送されるトナーの量も減少するので、駆動部材２３の動作量当たりのトナーコンテナ４から現像装置９へ補給されるトナーの量が減少する。その結果、トナーが現像装置９へ補給されてから所定時間が経過しても、Ｔ／Ｃセンサー３４の出力（現像トナー量）と目標値（例えば、７％）との差分（｜（現像トナー量）−（目標値），ΔＴ／Ｃ｜）が大きいままである。換言すると、トナーコンテナ４内のトナー量が減少するほど、Ｔ／Ｃセンサー３４の出力が変化するのにより多くの時間を要する。
【００５０】
図１０は、トナーが現像装置９へ補給されてから所定時間が経過した時点での、累積トナー補給量および現像トナー量と目標値との差分（ΔＴ／Ｃ）との関係を示すグラフである。トナーコンテナ４内のトナー量が減少するほど、すなわち、累積トナー補給量が増加するほど、所定時間経過時における現像トナー量と目標値との差分（ΔＴ／Ｃ）が増加する。
【００５１】
したがって、本実施形態の制御装置１５は、駆動部材２３によってトナーが現像装置９へ補給されてから所定時間が経過した後に、上記した差分（ΔＴ／Ｃ）が閾値Ｔｈを上回っている場合、算定モードを第１モードから第２モードへと切替えて、トナー残量を算定する。
【００５２】
図１１は、以上のモード切替処理のフローチャートの一例である。まず、制御装置１５は、当初、第１モードに従ってトナー残量を算定する（ステップＳ１００）。そして、上記の差分（ΔＴ／Ｃ）が閾値Ｔｈ以下である限り、第１モードに従ったトナー残量算定を継続する（ステップＳ１０１：ＮＯ）。他方、差分（ΔＴ／Ｃ）が閾値Ｔｈを上回ると（ステップＳ１０１：ＹＥＳ）、制御装置１５は、トナー残量の算定モードを第１モードから第２モードに切り替える（ステップＳ１０２）。
【００５３】
図１１の構成において、閾値Ｔｈは、駆動部材２３（トナー補給モーター）の回転とトナー補給量との関係が崩れるポイント（すなわち、動作量当たりのトナー補給量が変化するポイント）に設定されると好適である。
【００５４】
５．本実施形態の技術的効果
本実施形態によれば、上述のように、画像形成装置１の制御装置１５は、駆動部材２３の動作量と動作量当たりのトナー補給量とに基づいてトナーコンテナ４内のトナー残量を算定する第１モードと、画像データと印字ドット（画像要素）当たりのトナー補給量とに基づいてトナーコンテナ４内のトナー残量を算定する第２モードとを、Ｔ／Ｃセンサー３４が検出した現像トナー量に応じて切り替える。以上の構成によれば、現像トナー量に応じて、第１モードによる画像データに依存しない高精度なトナー残量の算定が、第２モードによるトナー残量が減少しても算定精度を維持可能なトナー残量の算定に切替えられるので、トナー残量を精度良く適切に算定可能である。
【００５５】
また、搬送部材２１が、回転することでトナーを現像装置９へ補給する搬送スクリューであり、駆動部材２３が、搬送スクリューを回転駆動するトナー補給モーターであり、トナー補給モーターが回転することで周期的に生じるノイズが、ノイズ処理回路２４によってパルスに変換されて制御装置１５に対して出力され、制御装置１５は、第１モードにおいて、入力されたパルスの数と、１パルス当たりのトナー補給量とに基づいて、トナー残量を算定する。以上の構成によれば、パルスエンコーダー方式を採用した場合と比較して、機械的部品の個数と取付けサイズを抑制することが可能である。
【００５６】
また、制御装置１５は、駆動部材２３によってトナーが現像装置９へ補給されてから所定時間が経過した後に、現像トナー量と目標値との差分が閾値Ｔｈを上回っている場合、第１モードを第２モードに切り替えてトナー残量を算定する。以上の構成によれば、トナーコンテナ４内のトナーの減少に伴うトナー補給量の変動が補償される。すなわち、トナーが減少しても、トナー残量の算定精度が維持される。
【００５７】
また、現像トナー量が、現像装置９でのトナーとキャリアとの比を示すＴ／Ｃ値である構成によれば、精度良く現像トナー量を検出可能である。
【００５８】
また、画像形成装置１は、トナー残量を表示する表示部を備える。以上の構成によれば、画像形成装置１にトナー残量が表示されるので、画像形成装置１を直接操作するユーザーにとってトナー残量を確認しやすく、利便性が高い。
【００５９】
また、制御装置１５は、トナー残量が発注閾値にまで低下すると、新しいトナーコンテナを自動的に発注する。以上の構成によれば、上記したように精度良く算定されたトナー残量に基づいて新しいトナーコンテナ４が自動的に発注されるので、ユーザーの利便性がより向上する。
【００６０】
６．変形例
本実施形態では、モノクロの画像形成装置１に本発明の構成を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、カラープリンター、複写機、ファクシミリ、複合機等の他の画像形成装置に本発明の構成を適用することも可能である。
【００６１】
本実施形態では、トナー量を検出する検出部材としてＴ／Ｃセンサー３４が採用されているが、任意の検出器を採用可能である。例えば、検出部材として圧電センサーを用い、トナーの圧力に基づいてトナー量を検出する構成も採用可能である。
【符号の説明】
【００６２】
１  画像形成装置
４  トナーコンテナ
５  露光器
７  感光体ドラム（像担持体）
９  現像装置
１５  制御装置
１７  表示部
２１  搬送部材（搬送スクリュー）
２３  駆動部材（トナー補給モーター）
２４  ノイズ処理回路
３４  Ｔ／Ｃセンサー（検出部材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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