(57)【要約】【課題】現像部に収容されているトナーの残量が不足しない場合にシートの供給間隔が延長されることを抑制可能な画像形成装置、及び画像形成方法を提供すること。【解決手段】画像形成装置は、印刷処理の実行中に現像部におけるトナーの残量を取得する取得処理部と、前記取得処理部によって取得されるトナーの残量が予め定められた第１閾値未満である場合に、トナーコンテナにトナーを供給させる供給処理部と、前記取得処理部によって取得されるトナーの残量が前記第１閾値より低い第２閾値未満であって且つ前記第２閾値より低い第３閾値以上の場合に、前記印刷処理における残り印刷ページ数及び前記残り印刷ページ数における平均印字率に基づく判断結果に応じて、シート供給部によるシートの供給間隔を延長する延長処理部と、を備える。【選択図】図２
2019028409.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを含む現像剤を収容する現像剤収容部を有し、前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤を用いてトナー像を形成する現像部と、
前記現像部によって形成された前記トナー像が転写される転写位置にシートを供給するシート供給部と、
前記現像剤収容部に前記トナーを供給するトナー供給部と、
前記シート供給部によって前記転写位置に順次供給されるシート各々に画像を形成する印刷処理を実行する印刷処理部と、
前記印刷処理の実行中に前記現像剤収容部における前記トナーの残量を取得する取得処理部と、
前記取得処理部によって取得される前記トナーの残量が予め定められた第１閾値未満である場合に、前記トナー供給部に前記トナーを供給させる供給処理部と、
前記取得処理部によって取得される前記トナーの残量が前記第１閾値未満である場合であって、前記印刷処理における残り印刷ページ数が予め定められた第１基準ページ数以上であること及び前記残り印刷ページ数における平均印字率が予め定められた第１基準値以上であることのいずれか一方又は両方の条件を充足する場合に、前記シート供給部によるシートの供給間隔を延長する延長処理部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記現像部は、表面に静電潜像が形成された像担持体に前記トナーを供給する現像部材を有し、
前記画像形成装置は、
前記現像部材に電圧を印加する電圧印加部と、
前記印刷処理の実行時とは異なるタイミングで前記電圧印加部に予め定められた基準電圧を印加させて前記現像部に予め定められた特定画像データに基づく特定トナー像を形成させる像形成処理部と、
前記特定トナー像の濃度を検出する濃度検出部と、
前記濃度検出部によって検出される前記特定トナー像の濃度が予め定められた基準濃度未満である場合に、前記電圧印加部によって印加される電圧の設定値を前記基準電圧より高い値に設定する設定処理部と、を備え、
前記延長処理部は、前記取得処理部によって取得される前記トナーの残量が前記第１閾値未満である場合であって、前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されている場合は、前記残り印刷ページ数が前記第１基準ページ数より少ない第２基準ページ数以上であること及び前記平均印字率が前記第１基準値より低い第２基準値以上であることのいずれか一方又は両方の条件を充足する場合に、前記供給間隔を延長する、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像部は、表面に静電潜像が形成された像担持体に前記トナーを供給する現像部材を有し、
前記画像形成装置は、
前記現像部材に電圧を印加する電圧印加部と、
前記印刷処理の実行時とは異なるタイミングで前記電圧印加部に予め定められた基準電圧を印加させて前記現像部に予め定められた特定画像データに基づく特定トナー像を形成させる像形成処理部と、
前記特定トナー像の濃度を検出する濃度検出部と、
前記濃度検出部によって検出される前記特定トナー像の濃度が予め定められた基準濃度未満である場合に、前記電圧印加部によって印加される電圧の設定値を前記基準電圧より高い値に設定する設定処理部と、を備え、
前記延長処理部は、前記取得処理部によって取得される前記トナーの残量が前記第１閾値未満である場合であって、前記残り印刷ページ数が前記第１基準ページ数以上であること及び前記平均印字率が前記第１基準値以上であることのいずれか一方又は両方の条件を充足し、且つ前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されている場合に、前記供給間隔を延長する、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記取得処理部によって取得される前記トナーの残量が前記第１閾値未満である場合であって、前記延長処理部によって前記供給間隔が延長されない場合に、前記印刷処理の終了後に前記トナー供給部に前記トナーを供給させる事後供給処理部を備える、
請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記延長処理部は、前記取得処理部によって取得される前記トナーの残量が前記第１閾値より低い第２閾値未満である場合に、前記残り印刷ページ数及び前記平均印字率のいずれか一方又は両方に基づいて前記供給間隔を延長するか否かを判断する、
請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記取得処理部によって取得される前記トナーの残量が前記第２閾値より低い第３閾値未満である場合に、前記印刷処理を中断させる中断処理部を備える、
請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
複数の前記現像部と、
複数の前記現像部に対応する複数の前記トナー供給部と、を備え、
前記印刷処理部は、一又は複数の前記現像部を用いて前記印刷処理を実行し、
前記取得処理部は、前記印刷処理の実行に用いられる前記現像部ごとに前記現像剤収容部における前記トナーの残量を取得し、
前記供給処理部は、前記印刷処理の実行に用いられるいずれかの前記現像部について前記トナーの残量が前記第１閾値未満である場合に、前記トナーの残量が前記第１閾値未満である前記現像部に対応する前記トナー供給部に前記トナーを供給させ、
前記延長処理部は、前記印刷処理の実行に用いられるいずれかの前記現像部について前記トナーの残量が前記第１閾値未満である場合に、前記残り印刷ページ数及び前記平均印字率のいずれか一方又は両方に基づいて前記供給間隔を延長するか否かを判断する、
請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
トナーを含む現像剤を収容する現像剤収容部を有し、前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤を用いてトナー像を形成する現像部と、前記現像部によって形成された前記トナー像が転写される転写位置にシートを供給するシート供給部と、前記現像剤収容部に前記トナーを供給するトナー供給部と、を備える画像形成装置で実行される画像形成方法であって、
前記シート供給部によって前記転写位置に順次供給されるシート各々に画像を形成する印刷処理を実行する印刷ステップと、
前記印刷処理の実行中に前記現像剤収容部における前記トナーの残量を取得する取得ステップと、
前記取得ステップによって取得される前記トナーの残量が予め定められた第１閾値未満である場合に、前記トナー供給部に前記トナーを供給させる供給ステップと、
前記取得ステップによって取得される前記トナーの残量が前記第１閾値未満である場合であって、前記印刷処理における残り印刷ページ数が予め定められた第１基準ページ数以上であること及び前記残り印刷ページ数における平均印字率が予め定められた第１基準値以上であることのいずれか一方又は両方の条件を充足する場合に、前記シート供給部によるシートの供給間隔を延長する延長ステップと、
を含む画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置、及び画像形成装置で実行される画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、トナーを含む現像剤を用いて感光体ドラムのような像担持体の表面に形成される静電潜像を現像する現像部を備える。また、前記画像形成装置は、前記現像部に収容されているトナーの残量を検出可能なトナーセンサーを備える。例えば、前記画像形成装置では、前記トナーセンサーによって検出されるトナーの残量が所定の閾値未満となった場合に、トナー供給部によって前記現像部にトナーが供給される。
【０００３】
また、前記画像形成装置では、例えば高印字率の画像が連続して印刷される場合に、前記現像部に収容されているトナーが不足して、印刷品質が低下することがある。これに対し、印刷される画像の印字率に応じて、シートの供給間隔を延長可能な画像形成装置が従来技術として知られている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−２０６９６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述の従来技術では、前記現像部に収容されているトナーの残量が不足しない場合であっても、シートの供給間隔が延長されることがある。なお、シートの供給間隔が延長されると、前記画像形成装置における単位時間当たりの印刷枚数が低下する。
【０００６】
本発明の目的は、現像部に収容されているトナーの残量が不足しない場合にシートの供給間隔が延長されることを抑制可能な画像形成装置、及び画像形成方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一の局面に係る画像形成装置は、現像部と、シート供給部と、トナー供給部と、印刷処理部と、取得処理部と、供給処理部と、延長処理部とを備える。前記現像部は、トナーを含む現像剤を収容する現像剤収容部を有し、前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤を用いてトナー像を形成する。前記シート供給部は、前記現像部によって形成された前記トナー像が転写される転写位置にシートを供給する。前記トナー供給部は、前記現像剤収容部に前記トナーを供給する。前記印刷処理部は、前記シート供給部によって前記転写位置に順次供給されるシート各々に画像を形成する印刷処理を実行する。前記取得処理部は、前記印刷処理の実行中に前記現像剤収容部における前記トナーの残量を取得する。前記供給処理部は、前記取得処理部によって取得される前記トナーの残量が予め定められた第１閾値未満である場合に、前記トナー供給部に前記トナーを供給させる。前記延長処理部は、前記取得処理部によって取得される前記トナーの残量が前記第１閾値未満である場合であって、前記印刷処理における残り印刷ページ数が予め定められた第１基準ページ数以上であること及び前記残り印刷ページ数における平均印字率が予め定められた第１基準値以上であることのいずれか一方又は両方の条件を充足する場合に、前記シート供給部によるシートの供給間隔を延長する。
【０００８】
本発明の他の局面に係る画像形成方法は、トナーを含む現像剤を収容する現像剤収容部を有し、前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤を用いてトナー像を形成する現像部と、前記現像部によって形成された前記トナー像が転写される転写位置にシートを供給するシート供給部と、前記現像剤収容部に前記トナーを供給するトナー供給部と、を備える画像形成装置で実行され、以下の印刷ステップ、取得ステップ、供給ステップ、及び延長ステップを含む。前記印刷ステップでは、前記シート供給部によって前記転写位置に順次供給されるシート各々に画像を形成する印刷処理が実行される。前記取得ステップでは、前記印刷処理の実行中に前記現像剤収容部における前記トナーの残量が取得される。前記供給ステップでは、前記取得ステップによって取得される前記トナーの残量が予め定められた第１閾値未満である場合に、前記トナー供給部によって前記トナーが供給される。前記延長ステップでは、前記取得ステップによって取得される前記トナーの残量が前記第１閾値未満である場合であって、前記印刷処理における残り印刷ページ数が予め定められた第１基準ページ数以上であること及び前記残り印刷ページ数における平均印字率が予め定められた第１基準値以上であることのいずれか一方又は両方の条件を充足する場合に、前記シート供給部によるシートの供給間隔が延長される。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、現像部に収容されているトナーの残量が不足しない場合にシートの供給間隔が延長されることを抑制することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の画像形成ユニット及び中間転写ベルトの構成を示す図である。
【図４】図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の画像形成ユニットの構成を示す図である。
【図５】図５は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の現像部の構成を示す図である。
【図６】図６は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行される電圧設定処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】図７は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行される供給制御処理の一例を示すフローチャートである。
【図８】図８は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行される延長判断処理の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００１２】
［画像形成装置１０の概略構成］
まず、図１〜図４を参照しつつ、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０の構成について説明する。ここで、図１は画像形成装置１０の構成を示す断面模式図である。また、図３は画像形成ユニット３１〜３４、及び中間転写ベルト３６の構成を示す断面模式図である。また、図４は画像形成ユニット３１の構成を示す断面模式図である。
【００１３】
なお、説明の便宜上、画像形成装置１０が使用可能な設置状態（図１に示される状態）で鉛直方向を上下方向Ｄ１と定義する。また、図１に示される画像形成装置１０の紙面左側の面を正面（前面）として前後方向Ｄ２を定義する。また、前記設置状態の画像形成装置１０の正面を基準として左右方向Ｄ３を定義する。
【００１４】
画像形成装置１０は、原稿から画像データを読み取るスキャン機能、及び画像データに基づいて画像を形成するプリント機能と共に、ファクシミリ機能、及びコピー機能などの複数の機能を有する複合機である。なお、本発明は、プリンター装置、ファクシミリ装置、及びコピー機などの画像形成装置に適用可能である。
【００１５】
具体的に、図１に示されるように、画像形成装置１０は、ＡＤＦ（自動原稿搬送装置）１、画像読取部２、画像形成部３、シート供給部４、制御部５、及び操作表示部６を備える。
【００１６】
ＡＤＦ１は、原稿セット部、複数の搬送ローラー、原稿押さえ、及び排紙部などを備え、画像読取部２によって読み取られる原稿を搬送する。
【００１７】
画像読取部２は、原稿台、光源、複数のミラー、光学レンズ、及びＣＣＤなどを備え、原稿から画像データを読み取ることが可能である。
【００１８】
制御部５は、不図示のＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、及びＥＥＰＲＯＭ（登録商標）などの制御機器を備える。前記ＣＰＵは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。前記ＲＯＭは、前記ＣＰＵに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め記憶される不揮発性の記憶装置である。前記ＲＡＭは揮発性の記憶装置であり、前記ＥＥＰＲＯＭは不揮発性の記憶装置である。前記ＲＡＭ及び前記ＥＥＰＲＯＭは、前記ＣＰＵが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される。制御部５では、前記ＣＰＵにより前記ＲＯＭに予め記憶された各種の制御プログラムが実行される。これにより、画像形成装置１０が制御部５により統括的に制御される。なお、制御部５は、集積回路（ＡＳＩＣ）などの電子回路で構成されたものであってもよく、画像形成装置１０を統括的に制御するメイン制御部とは別に設けられた他の制御部であってもよい。
【００１９】
操作表示部６は、制御部５からの制御指示に応じて各種の情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部、及びユーザーの操作に応じて制御部５に各種の情報を入力する操作キー又はタッチパネルなどの操作部を有する。
【００２０】
画像形成部３は、画像読取部２で読み取られた画像データに基づいて、電子写真方式でカラー又はモノクロの画像を形成することが可能である。また、画像形成部３は、外部のパーソナルコンピューター等の情報処理装置から入力された画像データに基づいて、画像を形成することも可能である。なお、画像形成部３は、モノクロ画像のみ形成可能に構成されていてもよい。
【００２１】
図１に示されるように、画像形成部３は、複数の画像形成ユニット３１〜３４、光走査装置３５、中間転写ベルト３６、二次転写ローラー３７、定着装置３８、及び排紙トレイ３９を備える。
【００２２】
画像形成ユニット３１はＹ（イエロー）、画像形成ユニット３２はＣ（シアン）、画像形成ユニット３３はＭ（マゼンタ）、画像形成ユニット３４はＫ（ブラック）のトナー像をそれぞれ形成可能である。画像形成ユニット３１〜３４は、図１及び図３に示されるように、画像形成装置１０の前後方向Ｄ２に沿って、画像形成装置１０の前方からイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの順に併設される。
【００２３】
画像形成ユニット３１は、図３及び図４に示されるように、感光体ドラム３１１、帯電ローラー３１２、現像部３１３、一次転写ローラー３１４、ドラム清掃部３１５を備える。また、画像形成ユニット３１は、図１及び図２に示されるように、トナーコンテナ３１６、及び電圧印加部３１７を備える。
【００２４】
感光体ドラム３１１は、トナー像を担持する。帯電ローラー３１２は、感光体ドラム３１１の表面を帯電させる。現像部３１３は、トナーを含む現像剤を収容し、前記現像剤を用いて感光体ドラム３１１の表面に担持されるトナー像を形成する。例えば、前記現像剤は、磁性体のキャリア及び非磁性体のトナーを含む２成分現像剤である。一次転写ローラー３１４は、現像部３１３によって感光体ドラム３１１の表面に形成されたトナー像を中間転写ベルト３６に転写する。ドラム清掃部３１５は、感光体ドラム３１１の表面に付着するトナーを除去する。トナーコンテナ３１６は、現像部３１３の筐体３１３Ａ（図３参照）にトナーを供給する。電圧印加部３１７は、現像部３１３の現像ローラー３１３Ｅ（図３参照）に電圧を印加する。ここに、感光体ドラム３１１が、本発明における像担持体の一例である。また、トナーコンテナ３１６が、本発明におけるトナー供給部の一例である。
【００２５】
また、画像形成ユニット３２〜３４も、画像形成ユニット３１と同様の構成を備える。具体的に、画像形成ユニット３２は、図１〜図３に示されるように、感光体ドラム３２１、帯電ローラー３２２、現像部３２３、一次転写ローラー３２４、ドラム清掃部３２５、トナーコンテナ３２６、及び電圧印加部３２７を備える。また、画像形成ユニット３３は、感光体ドラム３３１、帯電ローラー３３２、現像部３３３、一次転写ローラー３３４、ドラム清掃部３３５、トナーコンテナ３３６、及び電圧印加部３３７を備える。また、画像形成ユニット３４は、感光体ドラム３４１、帯電ローラー３４２、現像部３４３、一次転写ローラー３４４、ドラム清掃部３４５、トナーコンテナ３４６、及び電圧印加部３４７を備える。
【００２６】
なお、以下においては、画像形成ユニット３１、３２、３３、３４のいずれか一つのことを画像形成ユニット３０と呼称することがある。また、以下においては、感光体ドラム３１１、３２１、３３１、３４１のいずれか一つのことを感光体ドラム３０１と呼称することがある。また、以下においては、現像部３１３、３２３、３３３、３４３のいずれか一つのことを現像部３０３と呼称することがある。また、以下においては、トナーコンテナ３１６、３２６、３３６、３４６のいずれか一つのことをトナーコンテナ３０６と呼称することがある。また、以下においては、電圧印加部３１７、３２７、３３７、３４７のいずれか一つのことを電圧印加部３０７と呼称することがある。
【００２７】
光走査装置３５は、感光体ドラム３０１各々の表面に静電潜像を形成する。
【００２８】
中間転写ベルト３６は、感光体ドラム３０１各々の表面に形成されるトナー像が転写される無端状のベルト部材である。中間転写ベルト３６は、駆動ローラー及び張架ローラーによって所定のテンションで張架されている。中間転写ベルト３６は、不図示の動力源から供給される駆動力により前記駆動ローラーが回転駆動されることで、画像形成装置１０の前後方向Ｄ２に沿って移動する。
【００２９】
二次転写ローラー３７は、中間転写ベルト３６の表面に付着したトナー像を、シート供給部４から供給されるシートに転写する。具体的に、二次転写ローラー３７は、中間転写ベルト３６の表面に接触して設けられており、中間転写ベルト３６と接触する転写位置Ｐ１でトナー像をシートに転写する。
【００３０】
定着装置３８は、二次転写ローラー３７によってシートに転写されたトナー像をそのシートに溶融定着させる。
【００３１】
排紙トレイ３９には、定着装置３８によってトナー像が定着されたシートが排出される。
【００３２】
シート供給部４は、画像形成ユニット３１〜３４によって中間転写ベルト３６上に形成されたトナー像が転写される転写位置Ｐ１（図１参照）にシートを供給する。図１に示されるように、シート供給部４は、給紙カセット４１、ピックアップローラー４２、シート搬送路４３、及びレジストローラー４４を備える。
【００３３】
給紙カセット４１は、画像が形成されるシートを収容する。例えば、給紙カセット４１に収容されるシートは、紙、コート紙、ハガキ、封筒、及びＯＨＰシートなどのシート材料である。
【００３４】
ピックアップローラー４２は、給紙カセット４１に収容されているシートをシート搬送路４３に搬送する。
【００３５】
シート搬送路４３は、給紙カセット４１から画像形成部３の排紙トレイ３９へ至るシートの移動通路である。シート搬送路４３には、レジストローラー４４及びシートを搬送する複数の搬送ローラーが設けられている。シート搬送路４３では、給紙カセット４１から排紙トレイ３９へ向かう搬送方向Ｄ４（図１参照）に沿ってシートが搬送される。また、図１に示されるように、シート搬送路４３には、画像形成部３の二次転写ローラー３７、及び定着装置３８が配置されている。
【００３６】
レジストローラー４４は、中間転写ベルト３６による転写位置Ｐ１（図１参照）へのトナー像の搬送タイミングに合わせて、シートを転写位置Ｐ１へ搬送する。図１に示されるように、レジストローラー４４は、シート搬送路４３における二次転写ローラー３７よりも搬送方向Ｄ４の上流側に配置されている。
【００３７】
画像形成部３では、シート供給部４から供給されるシートに以下の手順でカラー画像が形成され、画像形成後のシートが排紙トレイ３９に排出される。
【００３８】
まず、画像形成ユニット３１では、帯電ローラー３１２により感光体ドラム３１１の表面が所定の電位に一様に帯電される。次に、光走査装置３５により感光体ドラム３１１の表面に画像データに基づく光が照射される。これにより、感光体ドラム３１１の表面に画像データに対応する静電潜像が形成される。そして、感光体ドラム３１１上の静電潜像は現像部３１３によってイエローのトナー像として現像（可視像化）される。
【００３９】
続いて、感光体ドラム３１１に形成されたイエローのトナー像は、一次転写ローラー３１４によって中間転写ベルト３６に転写される。一方、感光体ドラム３１１の表面に残存した前記トナーは、ドラム清掃部３１５によって除去される。
【００４０】
また、画像形成ユニット３２〜３４においても、画像形成ユニット３１と同様の処理手順で、感光体ドラム３２１、３３１、３４１各々にトナー像が形成される。そして、感光体ドラム３２１、３３１、３４１各々に形成された各色のトナー像は、中間転写ベルト３６に転写されたイエローのトナー像の上に順次転写される。これにより、中間転写ベルト３６の表面に、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックのトナー像が重ねて転写される。そして、中間転写ベルト３６に転写されたカラーのトナー像は、二次転写ローラー３７によって、シート供給部４から供給されるシートに転写される。その後、トナー像が転写されたシートは、定着装置３８によりトナー像が溶融定着されることで画像が形成され、排紙トレイ３９に排出される。
【００４１】
［現像部３１３の構成］
次に、図２、図４、及び図５を参照しつつ、画像形成ユニット３１の現像部３１３の構成について説明する。ここで、図５は図４におけるＶ−Ｖ矢視断面図である。なお、図５では、現像部３１３における搬入口３１３Ｍの位置が一点鎖線によって示されている。
【００４２】
図２、図４及び図５に示されるように、現像部３１３は、筐体３１３Ａ、第１搬送部材３１３Ｂ、第２搬送部材３１３Ｃ、マグネットローラー３１３Ｄ、現像ローラー３１３Ｅ、及びトナーセンサー３１３Ｎを備える。
【００４３】
なお、現像部３２３、３３３、３４３も、現像部３１３と同様の構成を備える。例えば、現像部３２３は、図２及び図３に示されるように、筐体３２３Ａ、現像ローラー３２３Ｅ、及びトナーセンサー３２３Ｎを備える。また、現像部３３３は、筐体３３３Ａ、現像ローラー３３３Ｅ、及びトナーセンサー３３３Ｎを備える。また、現像部３４３は、筐体３４３Ａ、現像ローラー３４３Ｅ、及びトナーセンサー３４３Ｎを備える。
【００４４】
なお、以下においては、筐体３１３Ａ、３２３Ａ、３３３Ａ、３４３Ａのいずれか一つのことを筐体３０３Ａと呼称することがある。また、以下においては、現像ローラー３１３Ｅ、３２３Ｅ、３３３Ｅ、３４３Ｅのいずれか一つのことを現像ローラー３０３Ｅと呼称することがある。また、以下においては、トナーセンサー３１３Ｎ、３２３Ｎ、３３３Ｎ、３４３Ｎのいずれか一つのことをトナーセンサー３０３Ｎと呼称することがある。
【００４５】
筐体３１３Ａは、左右方向Ｄ３に長尺な直方体状に形成されている。図４に示されるように、筐体３１３Ａは、第１搬送部材３１３Ｂ、第２搬送部材３１３Ｃ、マグネットローラー３１３Ｄ、及び現像ローラー３１３Ｅを収容する。また、筐体３１３Ａは、前記現像剤を収容する。現像部３１３は、筐体３１３Ａに収容されている前記現像剤を用いて、トナー像を形成する。ここに、筐体３１３Ａが、本発明における現像剤収容部の一例である。
【００４６】
図４及び図５に示されるように、筐体３１３Ａは、第１搬送路３１３Ｈ及び第２搬送路３１３Ｊを有する。具体的に、筐体３１３Ａの底部３１３Ｆ（図４参照）には、図４及び図５に示されるように、左右方向Ｄ３に延在する隔壁３１３Ｇが設けられている。筐体３１３Ａの側壁、底部３１３Ｆ、及び隔壁３１３Ｇにより、左右方向Ｄ３に長尺な第１搬送路３１３Ｈ及び第２搬送路３１３Ｊが形成されている。
【００４７】
第１搬送部材３１３Ｂは、図５に示されるように、第１搬送路３１３Ｈに設けられる。例えば、第１搬送部材３１３Ｂは、左右方向Ｄ３に長尺であって、左右方向Ｄ３に延在する回転軸を有するスクリュー状の部材である。第１搬送部材３１３Ｂは、筐体３１３Ａによってその回転軸を回転可能に支持されている。第１搬送部材３１３Ｂは、前記動力源から供給される駆動力により回転駆動されることで、前記現像剤を右方向Ｄ３１（図５参照）に搬送すると共に、前記現像剤に含まれるキャリア及びトナーを摩擦帯電させる。
【００４８】
第２搬送部材３１３Ｃは、図５に示されるように、第２搬送路３１３Ｊに設けられる。例えば、第２搬送部材３１３Ｃは、第１搬送部材３１３Ｂと同様に、左右方向Ｄ３に長尺であって、左右方向Ｄ３に延在する回転軸を有するスクリュー状の部材である。第２搬送部材３１３Ｃは、筐体３１３Ａによってその回転軸を回転可能に支持されている。第２搬送部材３１３Ｃは、前記動力源から供給される駆動力により回転駆動されることで、前記現像剤を左方向Ｄ３２（図５参照）に搬送すると共に、前記現像剤に含まれるキャリア及びトナーを摩擦帯電させる。
【００４９】
隔壁３１３Ｇにおける第１搬送部材３１３Ｂによる前記現像剤の搬送方向（右方向Ｄ３１）の下流端には、第１搬送路３１３Ｈと第２搬送路３１３Ｊとを接続する第１接続部３１３Ｋ（図５参照）が設けられている。一方、隔壁３１３Ｇにおける第２搬送部材３１３Ｃによる前記現像剤の搬送方向（左方向Ｄ３２）の下流端には、第１搬送路３１３Ｈと第２搬送路３１３Ｊとを接続する第２接続部３１３Ｌ（図５参照）が設けられている。これにより、筐体３１３Ａに収容された前記現像剤は、第１搬送部材３１３Ｂ及び第２搬送部材３１３Ｃによって第１搬送路３１３Ｈ及び第２搬送路３１３Ｊを循環して搬送される。
【００５０】
マグネットローラー３１３Ｄは、第２搬送路３１３Ｊから前記現像剤を汲み上げて、汲み上げられた前記現像剤に含まれるトナーを現像ローラー３１３Ｅに供給する。現像ローラー３１３Ｅは、マグネットローラー３１３Ｄから供給されるトナーを用いて、感光体ドラム３１１の表面に形成された静電潜像を現像する。具体的に、現像ローラー３１３Ｅは、電圧印加部３１７からの電圧の印加に応じて、感光体ドラム３１１にトナーを供給する。ここに、現像ローラー３１３Ｅが、本発明における現像部材の一例である。
【００５１】
なお、現像部３１３による現像方式は、以上に述べたトナー及びキャリアを含む前記現像剤を用いた２成分現像方式に限られない。例えば、現像部３１３の現像方式は、磁性のトナーを用いた１成分現像方式であってもよい。また、現像部３１３が、マグネットローラー３１３Ｄを備えない構成であってもよい。
【００５２】
図４に示されるように、筐体３１３Ａには、搬入口３１３Ｍが形成されている。具体的に、搬入口３１３Ｍは、第１搬送路３１３Ｈにおける予め定められた搬入位置Ｐ２（図５参照）の上方に形成される。例えば、搬入位置Ｐ２は、第１搬送路３１３Ｈにおける第１搬送部材３１３Ｂによる前記現像剤の搬送方向（右方向Ｄ３１）の上流側の位置である。搬入口３１３Ｍは、トナーコンテナ３１６から供給される前記現像剤の第１搬送路３１３Ｈへの搬入に用いられる。
【００５３】
トナーセンサー３１３Ｎは、筐体３１３Ａに収容されているトナーの残量を検出可能である。例えば、トナーセンサー３１３Ｎは、筐体３１３Ａ内に収容されている前記現像剤の透磁率に応じた電気信号を出力するＬＣ発振回路を含む透磁率センサーである。例えば、トナーセンサー３１３Ｎは、第１搬送路３１３Ｈにおける搬入位置Ｐ２より第１搬送部材３１３Ｂによる前記現像剤の搬送方向（右方向Ｄ３１）の下流側の検出位置Ｐ３（図５参照）で前記現像剤の透磁率を検出する。トナーセンサー３１３Ｎは、図４に示されるように、底部３１３Ｆの外面側に設けられる。
【００５４】
ところで、従来の画像形成装置では、例えば高印字率の画像が連続して印刷される場合に、現像部３０３に収容されているトナーが不足して、印刷品質が低下することがある。これに対し、印刷される画像の印字率に応じて、シート供給部４によるシートの供給間隔を延長可能な画像形成装置が従来技術として知られている。
【００５５】
しかしながら、上述の従来技術では、現像部３０３に収容されているトナーの残量が不足しない場合であっても、シートの供給間隔が延長されることがある。なお、シートの供給間隔が延長されると、単位時間当たりの印刷枚数が低下する。これに対し、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０では、以下に説明するように、現像部３０３に収容されているトナーの残量が不足しない場合にシートの供給間隔が延長されることを抑制することが可能である。
【００５６】
具体的に、制御部５の前記ＲＯＭには、制御部５の前記ＣＰＵに後述の電圧設定処理（図６のフローチャート参照）及び供給制御処理（図７のフローチャート参照）を実行させるための供給制御プログラムが予め記憶されている。なお、前記供給制御プログラムは、ＣＤ、ＤＶＤ、フラッシュメモリーなどのコンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されており、前記記録媒体から読み取られて制御部５に設けられる前記ＥＥＰＲＯＭなどの記憶装置にインストールされてもよい。
【００５７】
そして、制御部５は、図２に示されるように、印刷処理部５１、像形成処理部５２、設定処理部５３、取得処理部５４、供給処理部５５、延長処理部５６、中断処理部５７、及び事後供給処理部５８を含む。具体的に、制御部５の前記ＣＰＵは、前記ＲＯＭに記憶された前記供給制御プログラムを実行する。これにより、制御部５は、印刷処理部５１、像形成処理部５２、設定処理部５３、取得処理部５４、供給処理部５５、延長処理部５６、中断処理部５７、及び事後供給処理部５８として機能する。
【００５８】
印刷処理部５１は、シート供給部４によって転写位置Ｐ１（図１参照）に順次供給されるシート各々に画像を形成する印刷処理を実行する。
【００５９】
例えば、印刷処理部５１は、操作表示部６におけるユーザー操作によって前記印刷処理の実行指示が入力された場合に、前記印刷処理を実行する。また、印刷処理部５１は、外部の情報処理装置から前記印刷処理の実行指示を含む印刷ジョブを受信した場合に、前記印刷処理を実行する。
【００６０】
例えば、前記印刷処理では、画像形成ユニット３１〜３４の現像部３１３、３２３、３３３、３４３によって形成される複数のトナー像を含むカラー画像が形成される。また、前記印刷処理では、画像形成ユニット３４の現像部３４３によって形成されるトナー像を含むモノクロ画像が形成されてもよい。
【００６１】
具体的に、印刷処理部５１は、画像形成部３及びシート供給部４を制御して、前記印刷処理を実行する。例えば、印刷処理部５１は、シート供給部４のピックアップローラー４２の駆動を制御して、予め定められた供給間隔でシートをシート搬送路４３に搬送させる。また、印刷処理部５１は、画像形成部３の画像形成ユニット３１〜３４の駆動を制御して、前記供給間隔ごとにカラーのトナー像が転写位置Ｐ１に搬送されるように、中間転写ベルト３６に各色のトナー像を形成させる。また、印刷処理部５１は、シート供給部４のレジストローラー４４の駆動を制御して、中間転写ベルト３６による転写位置Ｐ１へのトナー像の搬送タイミングに合致するタイミングで、シートを転写位置Ｐ１に供給させる。
【００６２】
像形成処理部５２は、前記印刷処理の実行時とは異なるタイミングで電圧印加部３１７、３２７、３３７、３４７に予め定められた基準電圧を印加させて、現像部３１３、３２３、３３３、３４３各々に予め定められた特定画像データに基づく特定トナー像を形成させる。
【００６３】
例えば、前記特定トナー像は、予め定められたサイズの矩形状のベタ画像である。また、前記タイミングは、画像形成装置１０の電源投入時、画像形成装置１０におけるスリープモードから通常モードへの復帰時、画像形成装置１０において予め定められたページ数の印刷物が出力された時、及び操作表示部６において予め定められた操作が行われた時などである。
【００６４】
例えば、像形成処理部５２は、帯電ローラー３１２に感光体ドラム３１１の表面を帯電させる。また、像形成処理部５２は、光走査装置３５に前記特定画像データに対応する静電潜像を感光体ドラム３１１上に形成させる。また、像形成処理部５２は、電圧印加部３１７に前記基準電圧を印加させて、現像部３１３に感光体ドラム３１１上に形成された静電潜像を現像させる。これにより、感光体ドラム３１１上に前記特定トナー像が形成される。また、像形成処理部５２は、一次転写ローラー３１４に感光体ドラム３１１上に形成された前記特定トナー像を中間転写ベルト３６に転写させる。
【００６５】
同様に、像形成処理部５２は、現像部３２３、３３３、３４３各々に前記特定トナー像を形成させて、形成された前記特定トナー像を中間転写ベルト３６に転写させる。
【００６６】
ここで、画像形成装置１０には、中間転写ベルト３６の表面に転写される前記特定トナー像各々の濃度を検出可能な濃度検出部３６１（図２及び図３参照）が設けられている。具体的に、濃度検出部３６１は、中間転写ベルト３６の表面に対向して設けられた発光部及び受光部を有する光センサーである。像形成処理部５２によって形成された前記特定トナー像各々は、濃度検出部３６１によってその濃度が検出される。
【００６７】
設定処理部５３は、濃度検出部３６１によって検出される前記特定トナー像の濃度が予め定められた基準濃度未満である場合に、前記基準濃度未満の前記特定トナー像を形成した画像形成ユニット３０の電圧印加部３０７によって印加される電圧の設定値を前記基準電圧より高い値に設定する。
【００６８】
ここで、前記基準濃度は、現像部３０３各々に対応して予め設定された濃度である。例えば、前記基準濃度は、画像形成装置１０が予め定められた環境条件下に設置されており、現像部３０３に劣化していない十分な量の現像剤が収容されている状態で、像形成処理部５２によって前記特定トナー像が形成される場合に濃度検出部３６１によって検出される当該特定トナー像の濃度に基づいて設定される。例えば、前記基準濃度は、画像形成装置１０の出荷前に設定される。
【００６９】
例えば、設定処理部５３は、前記基準濃度未満の前記特定トナー像を形成した画像形成ユニット３０の電圧印加部３０７に制御信号を送信して、前記設定値を前記基準電圧より高い値に設定する。例えば、設定処理部５３は、前記設定値を、濃度検出部３６１によって検出される前記特定トナー像の濃度と前記基準濃度との差に基づいて取得される加算値と前記基準電圧の値との合計値に設定する。また、設定処理部５３は、濃度検出部３６１によって検出される前記特定トナー像の濃度が前記基準濃度以上である場合には、電圧印加部３０７によって印加される電圧の設定値を前記基準電圧と同じ値に設定する。
【００７０】
取得処理部５４は、前記印刷処理の実行中に、前記印刷処理に用いられる現像部３０３ごとに、現像部３０３の筐体３０３Ａにおけるトナーの残量を取得する。
【００７１】
例えば、取得処理部５４は、カラー画像を形成する前記印刷処理の実行中に、筐体３１３Ａ、３２３Ａ、３３３Ａ、３４３Ａ各々におけるトナーの残量を検出する。また、取得処理部５４は、モノクロ画像を形成する前記印刷処理の実行中に、筐体３４３Ａにおけるトナーの残量を検出する。
【００７２】
例えば、取得処理部５４は、トナーセンサー３０３Ｎを用いて、そのトナーセンサー３０３Ｎが設けられている筐体３０３Ａにおけるトナーの残量を取得する。
【００７３】
例えば、取得処理部５４は、トナーセンサー３０３Ｎによって検出される前記現像剤の透磁率を、そのトナーセンサー３０３Ｎが設けられている筐体３０３Ａにおけるトナーの残量を示す情報として取得する。例えば、取得処理部５４は、予め定められた間隔ごとにトナーセンサー３０３Ｎに前記現像剤の透磁率に応じた電気信号を出力させる。
【００７４】
なお、取得処理部５４は、前記間隔ごとにトナーセンサー３０３Ｎによって検出される前記現像剤の透磁率の予め定められた検出期間における移動平均値を、そのトナーセンサー３０３Ｎが設けられる筐体３０３Ａにおけるトナーの残量を示す情報として取得してもよい。例えば、前記検出期間は、第１搬送部材３１３Ｂ及び第２搬送部材３１３Ｃによって搬送されるトナーが第１搬送路３１３Ｈ及び第２搬送路３１３Ｊを一巡するまでの期間である。
【００７５】
供給処理部５５は、取得処理部５４によって取得される現像部３０３のトナーの残量が予め定められた第１閾値未満である場合に、その現像部３０３に対応するトナーコンテナ３０６にトナーを供給させる。なお、前記第１閾値は、任意に設定される値であってよい。
【００７６】
例えば、供給処理部５５は、取得処理部５４によって取得される現像部３０３のトナーの残量が前記第１閾値より高い第４閾値以上となるまでの間、トナーコンテナ３０６にトナーを供給させる。なお、前記第４閾値は、任意に設定される値であってよい。また、供給処理部５５は、予め定められた補給時間の間、トナーコンテナ３０６にトナーを供給させてもよい。例えば、前記補給時間は、取得処理部５４によって取得されるトナーの残量に基づいて設定されてよい。
【００７７】
延長処理部５６は、取得処理部５４によって取得される現像部３０３のトナーの残量が前記第１閾値より低い第２閾値未満であって且つ前記第２閾値より低い第３閾値以上の場合に、シート供給部４によるシートの供給間隔を延長するか否かを判断する。そして、延長処理部５６は、前記供給間隔を延長すると判断した場合に、前記供給間隔を延長する。なお、前記第２閾値及び前記第３閾値は、任意に設定される値であってよい。
【００７８】
具体的に、延長処理部５６は、前記印刷処理における残り印刷ページ数及び前記残り印刷ページ数における平均印字率に基づいて、前記供給間隔を延長するか否かを判断する。例えば、延長処理部５６は、前記印刷処理で印刷される画像データに基づいて、印刷に用いられるトナーの色ごとの、前記残り印刷ページ数における平均印字率を算出する。ここで、トナーの色ごとの印字率は、１ページ分の画像領域に含まれる画素の数に対する当該色の印字画素の数の比率である。また、トナーの色ごとの前記残り印刷ページ数における平均印字率は、前記残り印刷ページ各々における当該色の印字率の積算値を前記残り印刷ページ数で除した値である。
【００７９】
例えば、延長処理部５６は、設定処理部５３によって前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されていない場合は、予め定められた第１延長条件を充足する場合に、前記供給間隔を延長する。ここで、前記第１延長条件は、前記残り印刷ページ数が予め定められた第１基準ページ数以上であること、及び前記残り印刷ページ数における平均印字率が予め定められた第１基準値以上であることの両方の条件を充足することである。なお、前記第１基準ページ数、及び前記第１基準値は、任意に設定される値であってよい。また、画像形成装置１０において、前記第１基準値が前記残り印刷ページ数ごとに予め定められていてもよい。
【００８０】
一方、延長処理部５６は、設定処理部５３によって前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されている場合は、予め定められた第２延長条件を充足する場合に、前記供給間隔を延長する。ここで、前記第２延長条件は、前記残り印刷ページ数が前記第１基準ページ数より少ない第２基準ページ数以上であること、及び前記残り印刷ページ数における平均印字率が前記第１基準値より低い第２基準値以上であることの両方の条件を充足することである。なお、前記第２基準ページ数、及び前記第２基準値は、任意に設定される値であってよい。また、画像形成装置１０において、前記第２基準値が前記残り印刷ページ数ごとに予め定められていてもよい。
【００８１】
例えば、延長処理部５６は、前記印刷処理に用いられる画像形成ユニット３０各々のトナー像形成タイミング、及びピックアップローラー４２によるシートの搬送タイミングを遅延させて、前記供給間隔を延長する。例えば、延長処理部５６は、前記供給間隔を１．５倍に設定する。また、延長処理部５６は、取得処理部５４によって取得される現像部３０３のトナーの残量に応じた延長時間だけ前記供給間隔を延長させてもよい。
【００８２】
なお、延長処理部５６は、取得処理部５４によって取得される現像部３０３のトナーの残量が前記第１閾値又は前記第２閾値未満である場合に、前記供給間隔を延長するか否かを判断してもよい。
【００８３】
また、延長処理部５６は、前記残り印刷ページ数及び前記残り印刷ページ数における平均印字率のいずれか一方に基づいて、前記供給間隔を延長するか否かを判断してもよい。具体的に、前記第１延長条件は、前記残り印刷ページ数が前記第１基準ページ数以上であること、及び前記残り印刷ページ数における平均印字率が前記第１基準値以上であることのいずれか一方の条件を充足することであってもよい。また、前記第２延長条件は、前記残り印刷ページ数が前記第２基準ページ数以上であること、及び前記残り印刷ページ数における平均印字率が前記第２基準値以上であることのいずれか一方の条件を充足することであってもよい。
【００８４】
また、延長処理部５６は、設定処理部５３によって前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されている場合にのみ、前記供給間隔を延長するか否かを判断してもよい。例えば、延長処理部５６は、取得処理部５４によって取得される現像部３０３のトナーの残量が前記第１閾値未満である場合であって、前記第１延長条件を充足し、且つ前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されている場合にのみ、前記供給間隔を延長してもよい。
【００８５】
また、延長処理部５６は、設定処理部５３による前記設定値に関わらず、前記第１延長条件を充足するか否かに基づいて前記供給間隔を延長するか否かを判断してもよい。
【００８６】
中断処理部５７は、取得処理部５４によって取得される現像部３０３のトナーの残量が前記第３閾値未満である場合に、前記印刷処理を中断させる。
【００８７】
例えば、中断処理部５７は、供給処理部５５によるトナーの供給が終了するまでの間、前記印刷処理を中断させる。なお、中断処理部５７は、予め定められた中断時間の間、前記印刷処理を中断させてもよい。
【００８８】
事後供給処理部５８は、取得処理部５４によって取得される現像部３０３のトナーの残量が前記第２閾値未満である場合であって、延長処理部５６によって前記供給間隔が延長されない場合に、前記印刷処理の終了後にトナーの残量が前記第２閾値未満である現像部３０３に対応するトナーコンテナ３０６にトナーを供給させる。
【００８９】
例えば、事後供給処理部５８は、現像部３０３のトナーの残量が前記第４閾値以上となるまでの間、トナーコンテナ３０６にトナーを供給させる。
【００９０】
なお、事後供給処理部５８は、取得処理部５４によって取得される現像部３０３のトナーの残量が前記第１閾値未満である場合であって、延長処理部５６によって前記供給間隔が延長されない場合に、前記印刷処理の終了後にトナーの残量が前記第１閾値未満である現像部３０３に対応するトナーコンテナ３０６にトナーを供給させてもよい。また、事後供給処理部５８は、前記補給時間の間、トナーコンテナ３０６にトナーを供給させてもよい。
【００９１】
なお、制御部５は、像形成処理部５２、設定処理部５３、中断処理部５７、及び事後供給処理部５８の一部又は全部を含んでいなくてもよい。
【００９２】
［電圧設定処理］
以下、図６を参照しつつ、画像形成装置１０において制御部５により実行される電圧設定処理の手順の一例について説明する。ここで、ステップＳ１１、Ｓ１２・・・は、制御部５により実行される処理手順（ステップ）の番号を表している。
【００９３】
＜ステップＳ１１＞
まず、ステップＳ１１において、制御部５は、前記タイミングが到来したか否かを判断する。
【００９４】
ここで、制御部５は、前記タイミングが到来したと判断すると（Ｓ１１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１２に移行させる。また、前記タイミングが到来していなければ（Ｓ１１のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ１１で前記タイミングの到来を待ち受ける。
【００９５】
＜ステップＳ１２＞
ステップＳ１２において、制御部５は、電圧印加部３１７、３２７、３３７、３４７に前記基準電圧を印加させて、現像部３１３、３２３、３３３、３４３各々に前記特定画像データに基づく前記特定トナー像を形成させる。ここで、ステップＳ１２の処理は、制御部５の像形成処理部５２により実行される。
【００９６】
＜ステップＳ１３＞
ステップＳ１３において、制御部５は、濃度検出部３６１を用いて、中間転写ベルト３６上に形成された前記特定トナー像各々の濃度を検出する。
【００９７】
＜ステップＳ１４＞
ステップＳ１４において、制御部５は、中間転写ベルト３６上に形成された複数の前記特定トナー像のいずれか一つ又は複数におけるステップＳ１３での検出濃度が前記基準濃度未満であるか否かを判断する。
【００９８】
ここで、制御部５は、複数の前記特定トナー像のいずれか一つ又は複数における検出濃度が前記基準濃度未満であると判断すると（Ｓ１４のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１５に移行させる。また、複数の前記特定トナー像の全てにおける検出濃度が前記基準濃度未満でなければ（Ｓ１４のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ１４１に移行させる。
【００９９】
＜ステップＳ１４１＞
ステップＳ１４１において、制御部５は、電圧印加部３０７各々の前記設定値を、前記基準電圧と同じ値に設定する。
【０１００】
＜ステップＳ１５＞
ステップＳ１５において、制御部５は、検出濃度が前記基準濃度未満の前記特定トナー像を形成した画像形成ユニット３０の電圧印加部３０７の前記設定値を、前記基準電圧より高い値に設定する。また、制御部５は、検出濃度が前記基準濃度以上の前記特定トナー像を形成した画像形成ユニット３０の電圧印加部３０７の電圧の設定値を、前記基準電圧と同じ値に設定する。ここで、ステップＳ１４１及びステップＳ１５の処理は、制御部５の設定処理部５３により実行される。
【０１０１】
これにより、検出濃度が前記基準濃度未満の前記特定トナー像を形成した画像形成ユニット３０の現像部３０３における感光体ドラム３０１へのトナーの供給量が増加する。そのため、現像部３０３に収容されている前記現像剤の劣化に起因する印字画像の濃度不足を解消することが可能である。
【０１０２】
なお、電圧印加部３０７の前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されている場合には、トナーコンテナ３０６から劣化していない状態のトナーが供給された場合に、当該トナーの現像ローラー３０３Ｅから感光体ドラム３０１への移動量が多くなる。そのため、電圧印加部３０７の前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されている場合には、そうでない場合と比較して、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３０６からトナーが供給される場合に、当該トナーの供給が消費に追いつかなくなる可能性が高くなる。即ち、電圧印加部３０７の前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されている場合は、そうでない場合よりも、前記供給間隔の延長の必要性が高い。
【０１０３】
そこで、以下に述べる供給制御処理では、電圧印加部３０７の前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されているか否か、即ち、前記供給間隔の延長の必要性に応じて、前記供給間隔を延長するか否かの判断基準が切り替えられている。
【０１０４】
なお、画像形成装置１０において、前記電圧設定処理は実行されなくてもよい。
【０１０５】
［供給制御処理］
次に、図７を参照しつつ、画像形成装置１０において制御部５により実行される供給制御処理の手順の一例と共に、本発明における画像形成方法の手順の一部について説明する。
【０１０６】
＜ステップＳ２１＞
まず、ステップＳ２１において、制御部５は、前記印刷処理の実行指示を受け付けたか否かを判断する。
【０１０７】
ここで、制御部５は、前記印刷処理の実行指示を受け付けたと判断すると（Ｓ２１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２２に移行させる。また、前記印刷処理の実行指示を受け付けていなければ（Ｓ２１のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ２１で前記印刷処理の実行指示が受け付けられるのを待ち受ける。
【０１０８】
＜ステップＳ２２＞
ステップＳ２２において、制御部５は、前記印刷処理の実行を開始する。例えば、制御部５は、画像形成ユニット３１〜３４、及びシート供給部４を用いて、前記印刷処理を実行する。ここに、ステップＳ２２の処理が、本発明における印刷ステップの一例であって、制御部５の印刷処理部５１により実行される。
【０１０９】
＜ステップＳ２３＞
ステップＳ２３において、制御部５は、ステップＳ２２で実行が開始された前記印刷処理に用いられている現像部３０３ごとに、その現像部３０３の筐体３０３Ａにおけるトナーの残量を取得する。ここに、ステップＳ２３の処理が、本発明における取得ステップの一例であって、制御部５の取得処理部５４により実行される。
【０１１０】
＜ステップＳ２４＞
ステップＳ２４において、制御部５は、前記印刷処理に用いられている現像部３０３のいずれか一つ又は複数におけるステップＳ２３で取得されたトナーの残量が前記第１閾値未満であるか否かを判断する。
【０１１１】
ここで、制御部５は、前記印刷処理に用いられている現像部３０３のいずれか一つ又は複数におけるトナーの残量が前記第１閾値未満であると判断すると（Ｓ２４のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２５に移行させる。また、前記印刷処理に用いられている現像部３０３各々におけるトナーの残量が前記第１閾値未満でなければ（Ｓ２４のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ２６に移行させる。
【０１１２】
＜ステップＳ２５＞
ステップＳ２５において、制御部５は、以下に述べる延長判断処理を実行する。
【０１１３】
［延長判断処理］
ここで、図８を参照しつつ、前記供給制御処理のステップＳ２５で実行される延長判断処理の手順の一例と共に、本発明における画像形成方法の手順の一部について説明する。なお、前記供給制御処理のステップＳ２６以降の処理の説明は、前記延長判断処理の説明の終了後に行う。
【０１１４】
＜ステップＳ３１＞
まず、ステップＳ３１において、制御部５は、前記印刷処理に用いられている現像部３０３のいずれか一つ又は複数における前記供給制御処理のステップＳ２３で取得されたトナーの残量が前記第２閾値未満であるか否かを判断する。
【０１１５】
ここで、制御部５は、前記印刷処理に用いられている現像部３０３のいずれか一つ又は複数におけるトナーの残量が前記第２閾値未満であると判断すると（Ｓ３１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ３２に移行させる。また、前記印刷処理に用いられている現像部３０３各々におけるトナーの残量が前記第２閾値未満でなければ（Ｓ３１のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ３７に移行させる。
【０１１６】
＜ステップＳ３２＞
ステップＳ３２において、制御部５は、前記印刷処理に用いられている現像部３０３のいずれか一つ又は複数における前記供給制御処理のステップＳ２３で取得されたトナーの残量が前記第３閾値未満であるか否かを判断する。
【０１１７】
ここで、制御部５は、前記印刷処理に用いられている現像部３０３のいずれか一つ又は複数におけるトナーの残量が前記第３閾値未満であると判断すると（Ｓ３２のＹｅｓ側）、処理をステップＳ３２１に移行させる。また、前記印刷処理に用いられている現像部３０３各々におけるトナーの残量が前記第３閾値未満でなければ（Ｓ３２のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ３３に移行させる。
【０１１８】
＜ステップＳ３２１＞
ステップＳ３２１において、制御部５は、前記印刷処理を中断する。これにより、現像部３０３各々におけるトナーの消費が停止された状態で、トナーの残量が前記第３閾値未満の現像部３０３にトナーを供給することが可能となる。ここで、ステップＳ３２１の処理は、制御部５の中断処理部５７により実行される。
【０１１９】
＜ステップＳ３３＞
ステップＳ３３において、制御部５は、トナーの残量が前記第２閾値未満であって且つ前記第３閾値以上の現像部３０３に対応する電圧印加部３０７の前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されているか否かを判断する。
【０１２０】
ここで、制御部５は、前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されていると判断すると（Ｓ３３のＹｅｓ側）、処理をステップＳ３４に移行させる。また、前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されていなければ（Ｓ３３のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ３３１に移行させる。
【０１２１】
＜ステップＳ３３１＞
ステップＳ３３１において、制御部５は、前記供給間隔を延長するか否かの判断に用いられる条件を前記第１延長条件に設定する。例えば、制御部５は、前記第１延長条件を示す情報を前記ＲＡＭの予め定められた第１記憶領域に記憶させることで、前記供給間隔を延長するか否かの判断に用いられる条件を前記第１延長条件に設定する。
【０１２２】
＜ステップＳ３４＞
ステップＳ３４において、制御部５は、前記供給間隔を延長するか否かを判断するための判断条件を前記第２延長条件に設定する。例えば、制御部５は、前記第２延長条件を示す情報を前記ＲＡＭの前記第１記憶領域に記憶させることで、前記供給間隔を延長するか否かの判断に用いられる条件を前記第２延長条件に設定する。
【０１２３】
これにより、トナーの残量が減少した現像部３０３に対応する電圧印加部３０７の前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されているか否か、即ち前記供給間隔の延長の必要性に応じて、前記供給間隔を延長するか否かの判断に用いられる条件が切り替えられる。具体的に、トナーの残量が減少した現像部３０３に対応する電圧印加部３０７の前記設定値が前記基準電圧より高い値に設定されている場合には、そうでない場合と比較して、より緩やかな判断基準で前記供給間隔を延長するか否かが判断される。
【０１２４】
＜ステップＳ３５＞
ステップＳ３５において、制御部５は、前記残り印刷ページ数及び前記残り印刷ページ数における平均印字率に基づいて、前記供給間隔を延長するか否かを判断する。
【０１２５】
例えば、制御部５は、前記供給間隔を延長するか否かの判断に用いられる条件が前記第１延長条件に設定されている場合には、前記第１延長条件を充足する場合に、前記供給間隔を延長すると判断する。
【０１２６】
一方、制御部５は、前記供給間隔を延長するか否かの判断に用いられる条件が前記第２延長条件に設定されている場合には、前記第２延長条件を充足する場合に、前記供給間隔を延長すると判断する。
【０１２７】
ここで、制御部５は、前記供給間隔を延長すると判断すると（Ｓ３５のＹｅｓ側）、処理をステップＳ３６に移行させる。また、前記供給間隔を延長しなければ（Ｓ３５のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ３５１に移行させる。
【０１２８】
＜ステップＳ３６＞
ステップＳ３６において、制御部５は、前記供給間隔を延長する。ここに、ステップＳ３５及びステップＳ３６の処理が、本発明における延長ステップの一例であって、制御部５の延長処理部５６により実行される。
【０１２９】
例えば、制御部５は、前記印刷処理に用いられる画像形成ユニット３０各々のトナー像形成タイミング、ピックアップローラー４２によるシートの搬送タイミングを遅延させて、前記供給間隔を延長する。これにより、現像部３０３各々におけるトナーの消費速度が抑制された状態で、トナーの残量が前記第２閾値未満であって且つ前記第３閾値以上の現像部３０３にトナーを供給することが可能となる。
【０１３０】
＜ステップＳ３５１＞
ステップＳ３５１において、制御部５は、ステップＳ３５で前記供給間隔を延長しないと判断されたことを示す判断情報を前記ＲＡＭの予め定められた第２記憶領域に格納する。
【０１３１】
＜ステップＳ３７＞
ステップＳ３７において、制御部５は、トナーの残量が前記第１閾値未満の現像部３０３に対応するトナーコンテナ３０６にトナーを供給させる。ここに、ステップＳ３７の処理が、本発明における供給ステップの一例であって、制御部５の供給処理部５５により実行される。
【０１３２】
なお、前記延長判断処理において、ステップＳ３１〜ステップＳ３４、ステップＳ３２１、ステップＳ３３１、及びステップＳ３５１の処理は省略されてもよい。なお、ステップＳ３４、及びステップＳ３３１の処理が省略される場合、ステップＳ３５では、前記第１延長条件が用いられて、前記供給間隔を延長するか否かが判断される。
【０１３３】
以上で、前記延長判断処理の説明を終了して、前記供給制御処理のステップＳ２６以降の処理の説明を再開する。
【０１３４】
＜ステップＳ２６＞
ステップＳ２６において、制御部５は、前記印刷処理が終了したか否かを判断する。
【０１３５】
ここで、制御部５は、前記印刷処理が終了したと判断すると（Ｓ２６のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２７に移行させる。また、前記印刷処理が終了していなければ（Ｓ２６のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ２３に移行させる。
【０１３６】
＜ステップＳ２７＞
ステップＳ２７において、制御部５は、前記ＲＡＭの前記第２記憶領域に前記判断情報が格納されているか否かを判断する。
【０１３７】
ここで、制御部５は、前記ＲＡＭの前記第２記憶領域に前記判断情報が格納されていると判断すると（Ｓ２７のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２８に移行させる。また、前記ＲＡＭの前記第２記憶領域に前記判断情報が格納されていなければ（Ｓ２７のＮｏ側）、制御部５は、前記供給制御処理を終了させる。
【０１３８】
＜ステップＳ２８＞
ステップＳ２８において、制御部５は、前記延長判断処理でトナーの残量が前記第２閾値未満であって且つ前記第３閾値以上であると判断された現像部３０３に対応するトナーコンテナ３０６にトナーを供給させる。これにより、次に前記印刷処理が実行される場合に、トナー不足による画像不良の発生、又は前記供給間隔が延長されることを抑制可能である。ここで、ステップＳ２８の処理は、制御部５の事後供給処理部５８により実行される。
【０１３９】
なお、前記供給制御処理において、ステップＳ２７及びステップＳ２８の処理は省略されてもよい。
【０１４０】
このように、画像形成装置１０では、前記印刷処理の実行中に取得される現像部３０３におけるトナーの残量が前記第２閾値未満であって且つ前記第３閾値以上である場合に、前記残り印刷ページ数、及び前記残り印刷ページ数における平均印字率に基づいて、前記供給間隔を延長するか否かが判断される。そして、前記供給間隔を延長すると判断された場合に、前記供給間隔が延長される。即ち、画像形成装置１０では、前記残り印刷ページ数、及び前記残り印刷ページ数における平均印字率に基づいて、前記印刷処理においてトナーが不足するか否かを判断し、当該判断結果に応じて前記供給間隔を延長するか否かを切替可能である。従って、現像部３０３に収容されているトナーの残量が不足しない場合に前記供給間隔が延長されることを抑制することが可能である。
【符号の説明】
【０１４１】
１    ＡＤＦ
２    画像読取部
３    画像形成部
４    シート供給部
５    制御部
６    操作表示部
１０  画像形成装置
３１〜３４  画像形成ユニット
３５  光走査装置
３６  中間転写ベルト
３７  二次転写ローラー
３８  定着装置
３９  排紙トレイ
４１  給紙カセット
４２  ピックアップローラー
４３  シート搬送路
４４  レジストローラー
５１  印刷処理部
５２  像形成処理部
５３  設定処理部
５４  取得処理部
５５  供給処理部
５６  延長処理部
５７  中断処理部
５８  事後供給処理部
３１１、３２１、３３１、３４１  感光体ドラム
３１２、３２２、３３２、３４２  帯電ローラー
３１３、３２３、３３３、３４３  現像部
３１４、３２４、３３４、３４４  一次転写ローラー
３１５、３２５、３３５、３４５  ドラム清掃部
３１６、３２６、３３６、３４６  トナーコンテナ
３１７、３２７、３３７、３４７  電圧印加部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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