(57)【要約】【課題】印刷品質の安定化や向上を図る。【解決手段】同一色のインクを吐出可能な複数のノズル群を異なるヘッドチップに有し、異なるヘッドチップに形成された前記同一色のインクに対応するノズル群同士の形成範囲の少なくとも一部が重複し、該異なるヘッドチップがノズルの並び方向と交差する方向に配置された印刷ヘッドを用いた印刷を制御する印刷制御装置であって、画像データに基づいて、前記ノズル群を駆動するためのデータである画素毎のドットの有無を規定したハーフトーンデータを生成するハーフトーン処理部を備え、前記ハーフトーン処理部は、前記同一色のインクに対応する複数のノズル群に含まれる第１ノズル群を駆動するための第１ハーフトーンデータと、当該複数のノズル群に含まれる第２ノズル群を駆動するための第２ハーフトーンデータとを無相関に生成する。【選択図】図４
2019064106.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
同一色のインクを吐出可能な複数のノズル群を異なるヘッドチップに有し、異なるヘッドチップに形成された前記同一色のインクに対応するノズル群同士の形成範囲の少なくとも一部が重複し、該異なるヘッドチップがノズルの並び方向と交差する方向に配置された印刷ヘッドを用いた印刷を制御する印刷制御装置であって、
画像データに基づいて、前記ノズル群を駆動するためのデータである画素毎のドットの有無を規定したハーフトーンデータを生成するハーフトーン処理部を備え、
前記ハーフトーン処理部は、前記同一色のインクに対応する複数のノズル群に含まれる第１ノズル群を駆動するための第１ハーフトーンデータと、当該複数のノズル群に含まれる第２ノズル群を駆動するための第２ハーフトーンデータとを無相関に生成することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
前記ハーフトーン処理部は、前記画像データにおける明るさが所定のハイライト範囲に属する画像に対応させて、前記第１ノズル群または前記第２ノズル群のいずれか一方のみを駆動させる前記第１ハーフトーンデータおよび前記第２ハーフトーンデータを生成することを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記ハーフトーン処理部は、前記第１ハーフトーンデータと前記第２ハーフトーンデータとのいずれか一方をディザ法により生成し、他方を誤差拡散法により生成することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記ノズル群を構成する各ノズルは第１サイズのドットと、当該第１サイズよりも小さい第２サイズのドットとを吐出可能であり、
前記ハーフトーン処理部は、前記第１ハーフトーンデータと前記第２ハーフトーンデータとのいずれか一方を前記第１サイズのドットの有無を規定したハーフトーンデータとして生成し、他方を前記第２サイズのドットの有無を規定したハーフトーンデータとして生成することを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項５】
同一色のインクを吐出可能な複数のノズル群を異なるヘッドチップに有し、異なるヘッドチップに形成された前記同一色のインクに対応するノズル群同士の形成範囲の少なくとも一部が重複し、該異なるヘッドチップがノズルの並び方向と交差する方向に配置された印刷ヘッドによる印刷を実行する印刷装置であって、
画像データに基づいて、前記ノズル群を駆動するためのデータである画素毎のドットの有無を規定したハーフトーンデータを生成するハーフトーン処理部を備え、
前記ハーフトーン処理部は、前記同一色のインクに対応する複数のノズル群に含まれる第１ノズル群を駆動するための第１ハーフトーンデータと、当該複数のノズル群に含まれる第２ノズル群を駆動するための第２ハーフトーンデータとを無相関に生成することを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
同一色のインクを吐出可能な複数のノズル群を異なるヘッドチップに有し、異なるヘッドチップに形成された前記同一色のインクに対応するノズル群同士の形成範囲の少なくとも一部が重複し、該異なるヘッドチップがノズルの並び方向と交差する方向に配置された印刷ヘッドを用いた印刷を制御する印刷制御方法であって、
画像データに基づいて、前記ノズル群を駆動するためのデータである画素毎のドットの有無を規定したハーフトーンデータを生成するハーフトーン処理工程を備え、
前記ハーフトーン処理工程では、前記同一色のインクに対応する複数のノズル群に含まれる第１ノズル群を駆動するための第１ハーフトーンデータと、当該複数のノズル群に含まれる第２ノズル群を駆動するための第２ハーフトーンデータとを無相関に生成することを特徴とする印刷制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御装置、印刷装置および印刷制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のいずれかの色のインク専用となっているノズルの段（ノズル列）をプリントヘッドの移動方向に沿ってＫＣＭＹＹＭＣＫの順で、つまり各色に対応するノズル列をプリントヘッドにおいて対称的に配置させたインクジェットカラー印刷装置が知られている（特許文献１の図７参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１‐３２０９２６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
文献１のように、同一色（例えばＫ）のインクに対応するノズル列が複数存在する場合、同一色のインクに対応する複数のノズル列同士の配置は、設計上の理想的な配置となっていることを前提として処理が行われる。つまり、同一色のインクに対応する複数のノズル列は実質的に１つの（１まとまりの）ノズル列であると見なして、画像処理を行っていた。
【０００５】
しかしながら、実際の製品においては、同一色のインクに対応する複数のノズル列同士は、製品組み立て時のずれや傾きに起因して、理想的な配置になっているとは限らない。同一色のインクに対応する複数のノズル列同士の配置に前記理想的な配置からのずれ（以下、ノズル群間誤差）が有ると、インクによる印刷媒体上での部分的な被覆度合の差や粒状性の差が発生し、このような被覆度合や粒状性の差が印刷結果におけるムラとして視認され得る。また、製品組み立ての精度を高めることでノズル群間誤差を０に近づけることは可能であるが、製品一台一台の組み立ての精度を高めるには、時間、設備、部品、人員等の様々な面でコストが発生し、決して容易ではない。
【０００６】
本発明は上述の課題に鑑みてなされたものであり、印刷品質の安定化や向上に貢献する印刷制御装置、印刷装置および印刷制御方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の態様の１つは、同一色のインクを吐出可能な複数のノズル群を異なるヘッドチップに有し、異なるヘッドチップに形成された前記同一色のインクに対応するノズル群同士の形成範囲の少なくとも一部が重複し、該異なるヘッドチップがノズルの並び方向と交差する方向に配置された印刷ヘッドを用いた印刷を制御する印刷制御装置であって、画像データに基づいて、前記ノズル群を駆動するためのデータである画素毎のドットの有無を規定したハーフトーンデータを生成するハーフトーン処理部を備え、前記ハーフトーン処理部は、前記同一色のインクに対応する複数のノズル群に含まれる第１ノズル群を駆動するための第１ハーフトーンデータと、当該複数のノズル群に含まれる第２ノズル群を駆動するための第２ハーフトーンデータとを無相関に生成する。
【０００８】
従来は、同一色のインクに対応する複数のノズル群を１つの（１まとまりの）ノズル群と見なし、このノズル群を駆動させるための画像処理（ハーフトーン処理等）を行っていた。このような従来技術においては、同一色のインクに対応する複数のノズル群にノズル群間誤差が無い場合と有る場合とで、印刷品質の差が大きくなり易かった。これに対し、本発明にかかる印刷制御装置は、同一色のインクに対応する第１ノズル群、第２ノズル群それぞれを駆動するための第１ハーフトーンデータ、第２ハーフトーンデータを互いに無相関に生成する。これにより、第１ノズル群の駆動により吐出されるドットの分布と、第２ノズル群の駆動により吐出されるドットの分布との間に相関が無いため、同一色のインクに対応する複数のノズル群にノズル群間誤差が無い場合と有る場合との印刷品質の差が小さくなり、印刷品質が安定する（印刷品質が製品間で均一化される）。
【０００９】
本発明の態様の１つは、前記ハーフトーン処理部は、前記画像データにおける明るさが所定のハイライト範囲に属する画像に対応させて、前記第１ノズル群または前記第２ノズル群のいずれか一方のみを駆動させる前記第１ハーフトーンデータおよび前記第２ハーフトーンデータを生成するとしてもよい。
当該構成によれば、印刷結果において粒状性の悪化が特に視認され易いハイライト部分の印刷は、第１ノズル群または第２ノズル群のいずれか一方のみを用いる。これにより、第１ノズル群と第２ノズル群とにノズル群間誤差が有る場合にハイライト部分の粒状性が悪化することを回避することができる。
【００１０】
本発明の態様の１つは、前記ハーフトーン処理部は、前記第１ハーフトーンデータと前記第２ハーフトーンデータとのいずれか一方をディザ法により生成し、他方を誤差拡散法により生成するとしてもよい。
当該構成によれば、第１ハーフトーンデータと第２ハーフトーンデータとのいずれか一方をディザ法により生成し、他方を誤差拡散法により生成することで、互いに相関の無いハーフトーンデータで第１ノズル群、第２ノズル群それぞれを駆動させることができる。
【００１１】
本発明の態様の１つは、前記ノズル群を構成する各ノズルは第１サイズのドットと、当該第１サイズよりも小さい第２サイズのドットとを吐出可能であり、前記ハーフトーン処理部は、前記第１ハーフトーンデータと前記第２ハーフトーンデータとのいずれか一方を前記第１サイズのドットの有無を規定したハーフトーンデータとして生成し、他方を前記第２サイズのドットの有無を規定したハーフトーンデータとして生成するとしてもよい。
当該構成によれば、第１ノズル群または第２ノズル群のいずれか一方に第１サイズのドットを吐出させ、他方に第２サイズのドットを吐出させる。そのため、それぞれのノズル群が第１サイズ、第２サイズいずれのドットも吐出可能な場合と比較して、印刷結果における第１サイズのドットの形成位置と第２サイズのドットの形成位置とのずれを抑制し易い。
【００１２】
本発明の技術的思想は、印刷制御装置という物以外によっても実現される。例えば、前記印刷ヘッドによる印刷を実行する印刷装置であって、画像データに基づいて、前記ノズル群を駆動するためのデータである画素毎のドットの有無を規定したハーフトーンデータを生成するハーフトーン処理部を備え、前記ハーフトーン処理部は、前記同一色のインクに対応する複数のノズル群に含まれる第１ノズル群を駆動するための第１ハーフトーンデータと、当該複数のノズル群に含まれる第２ノズル群を駆動するための第２ハーフトーンデータとを無相関に生成する構成を把握することができる。また、印刷装置や印刷制御装置が実行する処理工程を備えた方法（印刷方法、印刷制御方法）や、これら方法をコンピューターに実行させるプログラムや、プログラムを記憶したコンピューター読み取り可能な記憶媒体も、夫々に発明として成り立つ。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】装置構成を簡易的に示す図。
【図２】印刷ヘッドと印刷媒体とを簡易的に示す図。
【図３】制御部がプログラムＡに従って実行する処理を示すフローチャート。
【図４】ステップＳ１２０（ＨＴ処理）を説明するための図。
【図５】本実施形態と従来手法とによる印刷結果の画質を比較説明するための図。
【図６】第２実施形態で用いる第１・第２ディザマスク夫々によるドット発生率の変化をグラフにより例示する図。
【図７】ノズルの駆動波形とドットとの関係性を例示する図。
【図８】第３実施形態のステップＳ１２０（ＨＴ処理）を説明するための図。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、各図を参照しながら本発明の実施形態を説明する。なお各図は、本実施形態を説明するための例示に過ぎない。
【００１５】
１．装置構成の概略説明：
図１は、本実施形態にかかる装置構成を簡易的に示している。印刷制御装置１０は、例えば、制御部１１、表示部１６、操作受付部１７、通信インターフェイス（ＩＦ）１８等を備える。印刷制御装置１０は、例えば、パーソナルコンピューター（ＰＣ）や、ＰＣと同程度の処理能力を有する情報処理装置によって実現される。また、本実施形態にかかる制御部１１を実現可能なハードウェアを印刷制御装置と呼んでもよい。印刷制御装置を画像処理装置と呼んでもよい。
【００１６】
制御部１１は、ＣＰＵ１１ａ、ＲＯＭ１１ｂ、ＲＡＭ１１ｃ等を有する１つ又は複数のＩＣや、その他のメモリーやハードディスクドライブといった記憶媒体等を適宜含んで構成される。制御部１１では、ＣＰＵ１１ａが、ＲＯＭ１１ｂ等に保存されたプログラムに従った演算処理を、ＲＡＭ１１ｃ等をワークエリアとして用いて実行することにより、印刷制御装置１０の挙動を制御する。制御部１１はプログラムＡを搭載しており、プログラムＡに従って、画像データ取得部１２、色変換部１３、ハーフトーン（ＨＴ）処理部１４、印刷データ生成部１５等といった各機能を実現する。プログラムＡを、画像処理プログラム、印刷制御プログラム、プリンタードライバー等と呼ぶことができる。
【００１７】
通信ＩＦ１８は、所定の通信規格に準拠して制御部１１が印刷制御装置１０の外との通信を実行するＩＦの総称である。表示部１６は、視覚的情報を表示するための手段であり、例えば、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）や、有機ＥＬディスプレイ等により構成される。表示部１６は、ディスプレイと、当該ディスプレイを駆動するための駆動回路とを含む構成であってもよい。操作受付部１７は、ユーザーによる操作を受け付けるための手段であり、例えば、物理的なボタンや、タッチパネルや、マウスや、キーボード等によって実現される。むろん、タッチパネルは、表示部１６の一機能として実現されるとしてもよい。また、表示部１６および操作受付部１７を含めて操作パネル等と呼ぶことができる。
【００１８】
印刷制御装置１０は、通信ＩＦ１８を介して印刷部２０と通信可能に接続している。印刷部２０は、印刷制御装置１０（制御部１１）が生成した印刷データに基づいて印刷を実行可能な機構である。印刷制御装置１０と印刷部２０は、それぞれ独立した装置であってもよい。印刷制御装置１０と印刷部２０がそれぞれ独立した装置である場合、印刷部２０を印刷装置と呼び、印刷制御装置１０と印刷部２０を含む構成を印刷システム１と呼ぶことができる。
【００１９】
あるいは、印刷制御装置１０と印刷部２０は、実態としてそれら全体が１つの装置に含まれていてもよい。印刷制御装置１０と印刷部２０が１つの装置に含まれている場合、印刷制御装置１０と印刷部２０を含む構成（１つの装置）を、印刷装置１と呼ぶことができる。印刷装置１は、少なくとも印刷機能を有する。従って、印刷装置１は、印刷機能に加え、スキャナーやファクシミリ等の複数の機能を併せ持った複合機であってもよい。
【００２０】
図２は、印刷部２０が備える印刷ヘッド２１と印刷媒体Ｐとを簡易的に示している。印刷部２０は、基本的な構成として、インク等の液体を吐出する印刷ヘッド２１や、印刷ヘッド２１を移動させるための不図示のキャリッジや、印刷媒体Ｐを搬送するための不図示の搬送機構を備える。印刷ヘッド２１を、記録ヘッド、印字ヘッド、液体吐出（噴射）ヘッド等と呼んでもよい。印刷媒体Ｐは、代表的には紙であるが、液体の吐出による記録が可能な素材であれば、印刷媒体Ｐは紙以外の素材であってもよい。
【００２１】
キャリッジは、知られているように、印刷ヘッド２１を搭載した状態で所定の主走査方向Ｄ１に沿って印刷ヘッド２１を移動させる。搬送機構は、知られているように、印刷媒体Ｐを主走査方向Ｄ１と交差する搬送方向Ｄ２に沿って搬送する。ここでいう交差とは、基本的には直交である。ただし本実施形態において、直交、平行、等間隔、等と表現した場合であっても、それらは製品としての印刷部２０における種々の誤差や傾き等に起因して、厳密には直交、平行、等間隔でないことも有り得る。
【００２２】
印刷ヘッド２１は、不図示のインクカートリッジから供給されるインク等を吐出するためのノズル２７を複数備える。符号２２は、ノズル２７が開口するノズル面２２を示しており、図２では、ノズル面２２におけるノズル２７の配列の一例を示している。印刷ヘッド２１は、複数のヘッドチップ２３，２４，２５，２６を組み付けて構成されている。ヘッドチップ２３，２４，２５，２６はそれぞれ、金属やセラミックスや配線等で構成された部品であり、複数のノズル２７、各ノズル２７へ液体を供給する流路、各ノズル２７から液体を吐出させるためのアクチュエーター等を含んでいる。
【００２３】
図２の例では、ヘッドチップ２３，２４，２５，２６はそれぞれ、２つのノズル群を有している。具体的には、ヘッドチップ２３はノズル群２３Ｃ，２３Ｙを有し、ヘッドチップ２４はノズル群２４Ｍ，２４Ｋを有し、ヘッドチップ２５はノズル群２５Ｋ，２５Ｍを有し、ヘッドチップ２６はノズル群２６Ｙ，２６Ｃを有している。ノズル群２３Ｃ，２３Ｙ，２４Ｍ，２４Ｋ，２５Ｋ，２５Ｍ，２６Ｙ，２６Ｃはそれぞれ、所定方向（ノズル並び方向）に複数のノズル２７が等間隔で並んで構成されている。１つのノズル群におけるノズル並び方向のノズル２７同士の間隔をノズルピッチＮＰと表記する。
【００２４】
１つのヘッドチップ内では、２つのノズル群同士は、ノズル並び方向においてＮＰ／２の距離だけずれて形成されている。また、複数のヘッドチップ２３，２４，２５，２６は、ノズル並び方向が搬送方向Ｄ２と平行になるように、主走査方向Ｄ１に沿って配設されている。つまり、複数のヘッドチップ２３，２４，２５，２６は、ノズル並び方向と交差する方向に配置されている。図２の例では、ノズル群２３Ｃ，２３Ｙ，２４Ｍ，２４Ｋ，２５Ｋ，２５Ｍ，２６Ｙ，２６Ｃはいずれも、複数のノズル２７が直線上に並んで構成されているため、ノズル群をノズル列と呼んでもよい。ただし、ノズル群は、これを構成する複数のノズル２７が、例えば、ノズル並び方向に沿ってジグザグに（千鳥状に）配置されていてもよい。
【００２５】
図２の例では、ノズル群２３Ｃを構成する各ノズル２７はＣインクを吐出し、ノズル群２３Ｙを構成する各ノズル２７はＹインクを吐出し、ノズル群２４Ｍを構成する各ノズル２７はＭインクを吐出し、ノズル群２４Ｋを構成する各ノズル２７はＫインクを吐出するものとする。また、ノズル群２５Ｋを構成する各ノズル２７はＫインクを吐出し、ノズル群２５Ｍを構成する各ノズル２７はＭインクを吐出し、ノズル群２６Ｙを構成する各ノズル２７はＹインクを吐出し、ノズル群２６Ｃを構成する各ノズル２７はＣインクを吐出するものとする。つまり本実施形態では、印刷ヘッド２１において、各色に対応するノズル群（ノズル列）が主走査方向Ｄ１に沿って対称的に（図２の例では、ＣＹＭＫＫＭＹＣという対称配列で）配置されている。なお、各色に対応するノズル群（ノズル列）が主走査方向Ｄ１に沿って対称的に配置される際の色の順番は、図２の通りでなくてもよい。
【００２６】
ここで、Ｃインクに対応するノズル群２３Ｃ，２６Ｃに注目すると、これらノズル群２３Ｃ，２６Ｃのいずれか一方を、同一色のインク（Ｃインク）を吐出可能な第１ノズル群、他方を、当該同一色のインク（Ｃインク）を吐出可能な第２ノズル群、と呼ぶことができる。
同様に、Ｙインクに対応するノズル群２３Ｙ，２６Ｙに注目すると、これらノズル群２３Ｙ，２６Ｙのいずれか一方を、同一色のインク（Ｙインク）を吐出可能な第１ノズル群、他方を、当該同一色のインク（Ｙインク）を吐出可能な第２ノズル群、と呼ぶことができる。
同様に、Ｍインクに対応するノズル群２４Ｍ，２５Ｍに注目すると、これらノズル群２４Ｍ，２５Ｍのいずれか一方を、同一色のインク（Ｍインク）を吐出可能な第１ノズル群、他方を、当該同一色のインク（Ｍインク）を吐出可能な第２ノズル群、と呼ぶことができる。
同様に、Ｋインクに対応するノズル群２４Ｋ，２５Ｋに注目すると、これらノズル群２４Ｋ，２５Ｋのいずれか一方を、同一色のインク（Ｋインク）を吐出可能な第１ノズル群、他方を、当該同一色のインク（Ｋインク）を吐出可能な第２ノズル群、と呼ぶことができる。
そして、同一色のインクを吐出可能な第１ノズル群と第２ノズル群とは、互いに異なるヘッドチップに形成されている。
【００２７】
このような構成においては、図２から解るように、同一色のインクに対応する第１ノズル群と第２ノズル群とは、それらの形成範囲が、ノズル並び方向においてＮＰ／２だけずれて重複している。例えば、Ｃインクに対応するノズル群２３Ｃ，２６Ｃに注目すると、ノズル群２３Ｃとノズル群２６Ｃとは、ノズル並び方向においてＮＰ／２だけずれている。言い換えると、同一色のインクに対応する第１ノズル群と第２ノズル群との形成範囲がノズル並び方向（搬送方向Ｄ２）においてＮＰ／２だけずれている状態が、第１ノズル群と第２ノズル群との“理想的な配置（ノズル群間誤差が無い配置）”である。
【００２８】
例えば、１つのノズル群のノズル並び方向におけるノズル解像度（ｎｐｉ：ノズル数／インチ）が３００ｎｐｉ（つまり、ＮＰ＝１／３００［インチ］）であるとき、同一色のインクに対応する第１ノズル群と第２ノズル群とを合わせたノズル並び方向におけるノズル解像度は、前記理想的な配置であれば、倍の６００ｎｐｉとなる。ただし、複数のヘッドチップを組み付けて量産される全ての印刷ヘッド２１でこのような理想的な配置を厳密に実現することは困難である。極端な例で言えば、同一色のインクに対応する第１ノズル群と第２ノズル群との形成範囲がノズル並び方向（搬送方向Ｄ２）において一致（全て重複）している場合は、第１ノズル群や第２ノズル群それぞれ単体でのノズル並び方向におけるノズル解像度と、第１ノズル群と第２ノズル群とを合わせたノズル並び方向におけるノズル解像度とが同じ（いずれも３００ｎｐｉ）になってしまう。
【００２９】
印刷部２０は、印刷データに基づいて、キャリッジによる印刷ヘッド２１の移動に伴う印刷ヘッド２１による液体吐出（走査）と、搬送機構による印刷媒体Ｐの所定距離の搬送（いわゆる紙送り）とを交互に実行することにより、印刷媒体Ｐへの印刷を実現する。印刷ヘッド２１の走査を、パスとも呼ぶ。印刷部２０（あるいは印刷部２０を含む構成（符号１））を、インクジェットプリンターと呼ぶことができる。印刷ヘッド２１がノズル２７から吐出する液体（液滴）をドットと呼ぶ。ただし本実施形態では、ドットが吐出される前段階における画像処理や印刷制御処理を説明する際にも、便宜上、ドットという表現を用いる。
【００３０】
２．印刷制御処理：
図３は、制御部１１がプログラムＡに従って実行する印刷制御処理をフローチャートにより示している。
制御部１１（画像データ取得部１２）は、印刷対象を表現する画像データを取得する（ステップＳ１００）。印刷対象とは、例えば、文字、写真、ＣＧ、あるいはそれらの組み合わせ等である。例えば、ユーザーが操作受付部１７を操作することにより画像データが選択される。画像データ取得部１２は、当該選択された画像データを記憶元から取得する。画像データの記憶元は、例えば、印刷制御装置１０に内蔵された記憶媒体あるいは印刷制御装置１０に対して外部から接続された記憶媒体等、様々である。画像データ取得部１２は、取得した画像データを次のステップＳ１１０へ受け渡す。
【００３１】
画像データ取得部１２がステップＳ１１０へ受け渡す画像データは、例えば、画素毎にＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）毎の階調値（例えば、０〜２５５の２５６階調で表現される階調値）を有するビットマップ形式のＲＧＢデータであるとする。画像データ取得部１２は、ステップＳ１１０へ画像データを受け渡す前に、必要に応じて、取得した画像データのフォーマット変換や解像度変換を実行する。
【００３２】
ステップＳ１１０では、制御部１１（色変換部１３）は、画像データに対して色変換処理を実行する。色変換処理は、画像データ（ＲＧＢデータ）を、印刷部２０が印刷に使用するインクの色空間のデータ（ＣＭＹＫデータ）に変換する処理である。知られているように、色変換部１３は、ＲＧＢの階調値とＣＭＹＫの階調値とを対応付けたテーブル（色変換ルックアップテーブル）を参照して色変換処理を実行可能である。色変換処理後の画像データ（ＣＭＹＫデータ）は、画素毎にＣＭＹＫ毎の階調値（例えば、０〜２５５の２５６階調で表現される階調値）を有するビットマップ形式のデータである。
【００３３】
ステップＳ１２０では、制御部１１（ＨＴ処理部１４）は、色変換処理後の画像データに対して、インク色（ＣＭＹＫ）毎にＨＴ処理を実行する。ＨＴ処理により、例えば、２５６階調を示すデータが、２階調を示す１ビットデータや、４階調を示す２ビットデータに変換される。ＨＴ処理は、ディザ法、γ補正、誤差拡散法などを用いて実行可能である。ＨＴ処理後の画像データをＨＴデータと呼ぶ。ＨＴデータは、各インク色に対応するノズル群を駆動するためのインク色毎のデータであり、画素毎のドットの有無を規定している。
本実施形態では、ＨＴ処理部１４は、同一色のインクに対応する第１ノズル群を駆動するための第１ＨＴデータと、当該同一色のインクに対応する第２ノズル群を駆動するための第２ＨＴデータとを無相関に生成する。「無相関に生成する」ための処理の一例としては、第１ＨＴデータと、第２ＨＴデータとを独立して生成することで実現できる。ステップＳ１２０の詳細については後述する。
【００３４】
ステップＳ１３０では、制御部１１（印刷データ生成部１５）は、ステップＳ１２０で生成されたＨＴデータに基づいて、印刷部２０が印刷に用いるための印刷データを生成し、生成した印刷データを印刷部２０へ出力する。つまり、印刷データ生成部１５は、ＨＴデータを構成するマトリクス状に並んだ画素を、印刷部２０へ転送すべきデータ順に並び替える。このような並び替えをラスタライズ処理とも呼び、ラスタライズ処理されたＨＴデータを印刷データと呼ぶ。このようなラスタライズ処理により、いずれの画素のデータがいずれのノズル群のいずれのノズル２７に割り当てられるかが決まる。
【００３５】
印刷データ生成部１５は、ラスタライズ処理を経て生成した印刷データを、通信ＩＦ１８を介して印刷部２０へ出力（転送）する。このように出力された印刷データに基づいて印刷部２０では、各ノズル２７を各ノズル２７へ割り当てられた画素のデータに基づいて駆動させて印刷を実行する。この結果、ステップＳ１００で取得された画像データが表現する印刷対象が、印刷媒体Ｐ上に再現される。
【００３６】
３．ＨＴ処理および印刷の詳細（第１実施形態）：
図４は、ステップＳ１２０でＨＴ処理部１４が実行するＨＴ処理の例を説明する図である。画像データＩＭ１は、ステップＳ１２０のＨＴ処理の対象となる画像データ、つまり色変換処理後の画像データを示している。画像データＩＭ１は、例えば、縦横それぞれの解像度（ｄｐｉ：画素数／インチ）が３００ｄｐｉの画像である。画像データＩＭ１の縦方向は、印刷ヘッド２１による印刷時の搬送方向Ｄ２に対応しており、画像データＩＭ１の横方向は、印刷ヘッド２１による印刷時の主走査方向Ｄ１に対応している。また、印刷ヘッド２１が有するノズル群単位のノズル並び方向（搬送方向Ｄ２）におけるノズル解像度ｎｐｉは、上述したように３００ｎｐｉである。つまり、制御部１１は、ステップＳ１１０を終えるまでに、縦方向の解像度がノズル群単位のノズル並び方向におけるノズル解像度に相当し、横方向の解像度が印刷ヘッド２１による主走査方向Ｄ１の印刷解像度に相当する画像データＩＭ１を生成しておく。
【００３７】
ステップＳ１２０では、ＨＴ処理部１４は、画像データＩＭ１に対して第１ＨＴ処理（ステップＳ１２１）を実行することにより、第１ノズル群を駆動するための第１ＨＴデータ（ＨＴＤ１）を生成し、かつ、画像データＩＭ１に対して第２ＨＴ処理（ステップＳ１２２）を実行することにより、第２ノズル群を駆動するための第２ＨＴデータ（ＨＴＤ２）を生成する。ＨＴＤ１とＨＴＤ２は、相関の無い（無相関な）ＨＴデータである。また、ＨＴＤ１，ＨＴＤ２は夫々、画像データＩＭ１と同じく、縦横それぞれの解像度が３００ｄｐｉである。
【００３８】
例えば、ＨＴ処理部１４は、予め生成されＲＡＭ１１ｃ等に記憶しておいた第１ディザマスクを画像データＩＭ１に適用してディザ法によりＨＴＤ１を生成する（ステップＳ１２１）。また、ＨＴ処理部１４は、第１ディザマスクとは無関係に予め生成されＲＡＭ１１ｃ等に記憶しておいた第２ディザマスクを画像データＩＭ１に適用してディザ法によりＨＴＤ２を生成する（ステップＳ１２２）。知られているように、ディザマスクは、適用対象の画像データにおける画素毎のドットのオン（有り）、オフ（無し）を決定するためのしきい値（例えば、レベル０〜２５５のしきい値）をマトリクス状に配列させたマスクであり、１つのディザマスク内では、発生させるドットの分散性等を予め考慮してしきい値が適切に配置されている。第１ディザマスクと第２ディザマスクは、このようなしきい値の配置が互いに無関係に決定されているため、それぞれのマスクを用いた第１ＨＴ処理（ステップＳ１２１）、第２ＨＴ処理（ステップＳ１２２）を行うことで、互いに無相関なＨＴＤ１，ＨＴＤ２を生成することができる。
【００３９】
あるいは、ＨＴ処理部１４は、予め生成されＲＡＭ１１ｃ等に記憶しておいたディザマスク（例えば第１ディザマスク）を画像データＩＭ１に適用してディザ法によりＨＴＤ１を生成し（ステップＳ１２１）、一方で、画像データＩＭ１に誤差拡散法を適用してＨＴＤ２を生成する（ステップＳ１２２）としてもよい。つまり、画像データＩＭ１に対して、ディザ法と誤差拡散法という全く異なる処理を夫々施すことにより、互いに無相関なＨＴＤ１，ＨＴＤ２を生成することができる。
【００４０】
あるいは、ＨＴ処理部１４は、予め生成されＲＡＭ１１ｃ等に記憶しておいたディザマスク（例えば第１ディザマスク）を画像データＩＭ１に適用してディザ法によりＨＴＤ１を生成する（ステップＳ１２１）。また、ＨＴ処理部１４は、ＨＴＤ１の生成に用いたディザマスクを、ＨＴＤ１の生成において画像データＩＭ１に適用したときの当該ディザマスクと画像データＩＭ１との位置関係からずらした位置関係にて画像データＩＭ１に適用してディザ法によりＨＴＤ２を生成する（ステップＳ１２２）としてもよい。つまり、ステップＳ１２１，Ｓ１２２で同じディザマスクを画像データＩＭ１に適用しつつ、画像データＩＭ１に対する当該ディザマスクの適用位置（適用開始位置）をステップＳ１２１とステップＳ１２２とでずらすことにより、結果的に、無相関な２つのＨＴＤ（ＨＴＤ１，ＨＴＤ２）を生成することができる。
【００４１】
言うまでもなく、画像データＩＭ１の各画素は、インク色（ＣＭＹＫ）毎の階調値を有している。そのため、ＨＴ処理部１４は、インク色毎にステップＳ１２１，Ｓ１２２を実行し、インク色毎のＨＴＤ１，ＨＴＤ２を生成する。
【００４２】
そして、ステップＳ１３０では、印刷データ生成部１５は、ステップＳ１２０（Ｓ１２１，Ｓ１２２）で生成されたインク色毎のＨＴＤ１，ＨＴＤ２に対してラスタライズ処理を行い、インク色毎のラスタライズ処理後のＨＴＤ１（印刷データ）をインク色毎の第１ノズル群に割り当てて印刷部２０へ出力し、インク色毎のラスタライズ処理後のＨＴＤ２（印刷データ）をインク色毎の第２ノズル群に割り当てて印刷部２０へ出力する。
【００４３】
この結果、Ｃインクに対応するノズル群２３Ｃ（第１ノズル群）の各ノズル２７は、ＣインクのＨＴＤ１によって駆動され（ドットの吐出・非吐出が制御され）、Ｃインクに対応するノズル群２６Ｃ（第２ノズル群）の各ノズル２７は、ＣインクのＨＴＤ２によって駆動される。同様に、Ｙインクに対応するノズル群２３Ｙ（第１ノズル群）の各ノズル２７は、ＹインクのＨＴＤ１によって駆動され、Ｙインクに対応するノズル群２６Ｙ（第２ノズル群）の各ノズル２７は、ＹインクのＨＴＤ２によって駆動される。同様に、Ｍインクに対応するノズル群２４Ｍ（第１ノズル群）の各ノズル２７は、ＭインクのＨＴＤ１によって駆動され、Ｍインクに対応するノズル群２５Ｍ（第２ノズル群）の各ノズル２７は、ＭインクのＨＴＤ２によって駆動される。同様に、Ｋインクに対応するノズル群２４Ｋ（第１ノズル群）の各ノズル２７は、ＫインクのＨＴＤ１によって駆動され、Ｋインクに対応するノズル群２５Ｋ（第２ノズル群）の各ノズル２７は、ＫインクのＨＴＤ２によって駆動される。
【００４４】
ここで、図２に関する説明から解るように、同一色のインクに対応する第１ノズル群と第２ノズル群とは、夫々のノズル２７がノズル並び方向（搬送方向Ｄ２）に沿って交互に（理想的には）Ｎ／２の間隔で並んでいる。また上述の例では、１つのノズル群のノズル並び方向におけるノズル解像度は３００ｎｐｉである。従って、印刷ヘッド２１のパスにより、第１ノズル群（例えば、ノズル群２３Ｃ）の各ノズル２７がＨＴＤ１に従って印刷媒体Ｐ上に印刷する各ラスターと、第２ノズル群（ノズル群２６Ｃ）の各ノズル２７がＨＴＤ２に従って印刷媒体Ｐ上に印刷するラスターとが、理想的には搬送方向Ｄ２に沿って等間隔（Ｎ／２間隔）で並び、全体で搬送方向Ｄ２の印刷解像度が６００ｄｐｉ（かつ主走査方向Ｄ１の印刷解像度が３００ｄｐｉ）の印刷結果が得られる。ラスターとは、主走査方向Ｄ１に沿って並ぶ画素からなる１つの画素行あるいは当該１つの画素行の印刷結果を意味する。
【００４５】
しかし、同一色のインクに対応する第１ノズル群と第２ノズル群との配置にノズル群間誤差がある場合には、第１ノズル群の各ノズル２７がＨＴＤ１に従って印刷する各ラスターと第２ノズル群の各ノズル２７がＨＴＤ２に従って印刷する各ラスターとが一部重なる等して、搬送方向Ｄ２の印刷解像度６００ｄｐｉという理想的な印刷結果は得られない。
【００４６】
図５は、本実施形態による印刷結果の画質（実線）と、従来の手法による印刷結果の画質（破線）とを比較説明するためのグラフである。図５では、横軸がノズル群間誤差の程度を示し、縦軸が印刷結果の画質（例えば、粒状性やムラ）の程度を示している。横軸は、同一色のインクに対応する第１ノズル群と第２ノズル群との関係において、前記理想的な配置を基準（ノズル群間誤差＝０）としている。そして、前記理想的な配置を基準としたとき、例えば第２ノズル群が搬送方向Ｄ２の下流側へずれている場合のずれ量をプラスの誤差とし、第２ノズル群が搬送方向Ｄ２の上流側へずれている場合のずれ量をマイナスの誤差としている。一方、縦軸の画質は、印刷結果の粒状性や、ムラ（例えば、バンディングと呼ばれる縞状のムラ）に対する公知の評価方法によって算出される画質指標値であり、第１ノズル群および第２ノズル群による印刷結果の測色や観察に基づいて算出される。
【００４７】
従来は、同一色のインクに対応する第１ノズル群および第２ノズル群を１つの（１まとまりの）ノズル群と見なし、この１まとまりのノズル群（搬送方向Ｄ２のノズル解像度が理想値（６００ｎｐｉ）であるはずのノズル群）を駆動させるための画像処理を行っていた。本実施形態で挙げた具体例に倣えば、従来は、縦×横の解像度が６００ｄｐｉ×３００ｄｐｉの画像データ（ＣＭＹＫデータ）を生成し、この画像データに対して、例えば所定のディザマスクを適用したＨＴ処理を実行していた。そのため従来は、同一色のインクに対応する第１ノズル群および第２ノズル群で印刷される画像全体が、１つのＨＴ処理による一定の相関性が有るドット分布のＨＴデータに変換され、このＨＴデータに基づいて第１ノズル群、第２ノズル群がそれぞれ駆動されていた。
【００４８】
同一色のインクに対応する第１ノズル群および第２ノズル群が前記理想的な配置であれば、従来の手法は優れた画質を実現する。つまり、第１ノズル群および第２ノズル群で印刷される画像全体が、ある１つのディザマスク等を用いたＨＴ処理が実現させようとする画質（ドットの分散性等を考慮した画質）を印刷媒体Ｐ上で実現し、粒状性が高くムラの少ない良好な印刷結果が得られる。しかし従来の手法は、同一色のインクに対応する第１ノズル群および第２ノズル群が前記理想的な配置であることを前提としている。そのため、ノズル群間誤差が存在する場合には、前記ラスター同士の一部重なり等に起因して、ＨＴ処理が実現させようとする画質が印刷媒体Ｐ上で破綻し易い。つまり従来の手法においては、同一色のインクに対応する第１ノズル群と第２ノズル群とにノズル群間誤差が無い場合と有る場合とで、得れる画質に大きな差が生じていた（図５の破線参照）。上述したように、量産される印刷ヘッド２１の全てにおいてノズル群間誤差を０にすることは現実的でないため、従来の手法では、製品（印刷ヘッド２１や印刷部２０）間で印刷品質を均一化することが難しかった。
【００４９】
そこで本実施形態では、ＨＴ処理部１４が、同一色のインクに対応する第１ノズル群を駆動するための第１ＨＴデータ（ＨＴＤ１）と、当該同一色のインクに対応する第２ノズル群を駆動するための第２ＨＴデータ（ＨＴＤ２）とを無相関に生成することで、印刷品質の安定を図っている。本実施形態によれば、ＨＴＤ１とＨＴＤ２との間には相関が無い。つまり、ＨＴＤ１におけるドットの分布と、ＨＴＤ２におけるドットの分布とは互いに無関係に決定されている。そのため、同一色のインクに対応する第１ノズル群と第２ノズル群とにノズル群間誤差が無いときは、第１ノズル群および第２ノズル群で印刷される画像全体の画質は、従来の手法と比較した時やや劣る。一方で、同一色のインクに対応する第１ノズル群と第２ノズル群とにノズル群間誤差が有る場合でも、元々相関の無いドット分布同士の位置関係がずれるだけであるため、第１ノズル群および第２ノズル群で印刷される画像全体の画質の変化（劣化）は殆ど無い。つまり本実施形態によれば、同一色のインクに対応する第１ノズル群と第２ノズル群とにノズル群間誤差が無い場合と有る場合との画質差が小さくなる（図５の実線参照）。これにより、印刷品質の安定化、つまり製品間の印刷品質の均一化を実現することができる。
【００５０】
４．第２実施形態：
これまで説明した実施形態を便宜上、第１実施形態とも呼ぶ。次に、本発明に含まれる第２実施形態について説明する。第２実施形態（および後述の第３実施形態）については、主に第１実施形態と異なる事項を説明する。
第２実施形態のステップＳ１２０（図３，４）においても、ＨＴ処理部１４は、画像データＩＭ１に対する第１ＨＴ処理（ステップＳ１２１）と、画像データＩＭ１に対する第２ＨＴ処理（ステップＳ１２２）とを実行し、互いに相関の無い、第１ノズル群を駆動するためのＨＴＤ１と第２ノズル群を駆動するためのＨＴＤ２とを生成する。このとき、ＨＴ処理部１４は、画像データＩＭ１における明るさが所定のハイライト範囲に属する画像に対応させて、第１ノズル群または第２ノズル群のいずれか一方のみを駆動させるＨＴＤ１およびＨＴＤ２を生成する。
【００５１】
例えば、ＨＴ処理部１４が第１ＨＴ処理（ステップＳ１２１）で画像データＩＭ１に適用する第１ディザマスクは、画像データＩＭ１の各画素が有するＣＭＹＫ毎の階調値の範囲（０〜２５５）のうち所定のハイライト範囲の上限に対応するしきい値よりも大きいしきい値のみ有するディザマスクであるとする。あくまで一例であるが、印刷媒体Ｐにおけるインク濃度０％〜１００％のうちの０％〜３０％の範囲をハイライト範囲と定義したとき、このハイライト範囲の上限（３０％）に相当する階調値＝７６（０％〜１００％を０〜２５５の階調範囲へ規格化したときの、３０％に相当する階調値）が前記しきい値となる。従って、第１ディザマスクは、ハイライト範囲の上限に対応するしきい値（例えば、７６）よりも大きいしきい値（７７〜２５５）のみ有するディザマスクである。一方、ＨＴ処理部１４が第２ＨＴ処理（ステップＳ１２２）で画像データＩＭ１に適用する第２ディザマスクは、ハイライト範囲の上限に対応するしきい値以下のしきい値も有するディザマスクである。
【００５２】
図６は、第２実施形態で用いる第１ディザマスク、第２ディザマスクそれぞれによる、入力値に応じたドット発生率の変化をグラフにより例示している。図６の横軸に示す入力値は、画像データＩＭ１の画素毎の１つのインク色の階調値が取り得る階調範囲（０〜２５５）を０％〜１００％の濃度で示している。濃度と明るさは、濃度が高いほど暗く、濃度が低いほど明るい関係にある。図６の縦軸に示すドット発生率は、ＨＴＤ１とＨＴＤ２とを合わせた画像、つまり同一色のインクに対応する第１ノズル群および第２ノズル群によって印刷される画像（縦×横＝６００ｄｐｉ×３００ｄｐｉの画像）、を構成する画素数に対するドットオンの画素の比率を示している。図６の説明では、便宜上、画像データＩＭ１を構成する全画素が同じ階調値（濃度）を有していると仮定する。この場合、図６の破線（傾き＝１）が示すように、入力値が０％から１００％へ上昇するにつれて、ドット発生率も０％から１００％へ上昇する。図６におけるドット発生率５０％は、１つのノズル群のノズル２７全てを駆動して当該１つのノズル群によって印刷可能な画像（縦×横＝３００ｄｐｉ×３００ｄｐｉの画像）の全画素にドットを形成したときのドット数に相当する。
【００５３】
一般的にディザマスクは、入力値の上昇に比例させて、発生させるドット数を増加させる。そのため、第１ディザマスクおよび第２ディザマスクもそれぞれ、入力値の上昇に比例させて発生させるドット数を同じように増加させる（ドット発生率０％から５０％への増加、図６の１点鎖線参照）、と考えるのが通常である。しかし第２実施形態では、第１ディザマスクは、図６の２点鎖線によるグラフＬ１で示すようなドット発生率を実現させ、第２ディザマスク、図６の実線によるグラフＬ２で示すようなドット発生率を実現させる。
【００５４】
グラフＬ１は、上述のハイライト範囲（ＨＬ）に属する入力値に対してはドット発生数を０％に維持する。さらに、ハイライト範囲ＨＬを超える入力値に対して、入力値の上昇に応じて０％から最高５０％までドット発生数を上昇させている。
一方、グラフＬ２は、ハイライト範囲ＨＬに属する入力値に対しては、入力値の上昇に応じて、傾き＝１の破線と同じ増加率でドット発生率を上昇させる。さらに、ハイライト範囲ＨＬを超える入力値に対しては、ハイライト範囲ＨＬを超える入力値に対するグラフＬ１による増加率よりも低い増加率で、入力値の上昇に応じて最高５０％までドット発生数を上昇させている。
【００５５】
すなわち、第１ディザマスクは、入力値（適用対象の画像データＩＭ１の階調値）の増加に応じてグラフＬ１に示す態様でドット発生数を増加させるように、しきい値（ハイライト範囲の上限に対応するしきい値よりも大きいしきい値（例えば、７７〜２５５）をマトリクス状に配列させたマスクである。また、第２ディザマスクは、入力値（適用対象の画像データＩＭ１の階調値）の増加に応じてグラフＬ２に示す態様でドット発生数を増加させるように、しきい値（０〜２５５）をマトリクス状に配列させたマスクである。
【００５６】
このような第１ディザマスクを画像データＩＭ１に適用することで第１ＨＴ処理（ステップＳ１２１）により生成されるＨＴＤ１は、画像データＩＭ１を構成する画素のうち明るさ（階調値）がハイライト範囲に属する画素についてはドットを一切発生させないＨＴデータとなる。一方、第２ディザマスクを画像データＩＭ１に適用することで第２ＨＴ処理（ステップＳ１２２）により生成されるＨＴＤ２は、画像データＩＭ１を構成する画素のうち明るさ（階調値）がハイライト範囲に属する画素についてもドットを発生させ得るＨＴデータとなる。
【００５７】
あるいは、ＨＴ処理部１４は、第１ＨＴ処理（ステップＳ１２１）では、画像データＩＭ１に対して、上述したようなハイライト範囲の上限に対応するしきい値よりも大きいしきい値のみ有するディザマスク（第１ディザマスク）を適用してＨＴＤ１を生成する一方で、第２ＨＴ処理（ステップＳ１２２）では、画像データＩＭ１に誤差拡散法を適用してＨＴＤ２を生成するとしてもよい。このとき、誤差拡散法では、画像データＩＭ１を構成する画素のうち明るさ（階調値）がハイライト範囲に属する画素についてもドットを発生させ得る。
【００５８】
従って、第２実施形態のステップＳ１３０で、このようなＨＴＤ１，ＨＴＤ２に基づく印刷データが印刷部２０へ出力された結果、画像データＩＭ１における明るさがハイライト範囲に属する画像（例えば、明るい空を表現する画像部分）は、ＨＴＤ１（印刷データ）に従って駆動される第１ノズル群によって印刷されず、ＨＴＤ２（印刷データ）に従って駆動される第２ノズル群からのインク吐出だけで印刷される。
【００５９】
このような第２実施形態によれば、第１実施形態に関連して説明した効果に加えて、以下に説明するような効果を奏する。画像の特にハイライト部分では、ドットが疎らであるが故にユーザーはドットの粒状感を敏感に認識し易い。そのため、粒状性が低い印刷結果においては、そのような粒状性の悪化が特にハイライト部分において視認される。同一色のインクに対応した第１ノズル群と第２ノズル群とにノズル群間誤差が有り得るという実情に鑑みれば、ノズル群間誤差に起因する粒状性の悪化（図５の実線参照）は、画像のハイライト部分でより目立つと言える。第２実施形態では、このようなハイライト部分の印刷は、同一色のインクに対応した第１ノズル群または第２ノズル群のいずれか一方のみを用いる。これにより、ハイライト部分ではノズル群間誤差に起因する粒状性の悪化を０とし、画質をより向上させることができる。
【００６０】
また、ＨＴ処理の手法として、誤差拡散法は、ディザ法と比較してドットの分散性が高く、粒状性の高い（粒状感が目立たない滑らかな）画質を実現し易い。そのため、上述したようなハイライト範囲の上限に対応するしきい値よりも大きいしきい値のみ有するディザマスク（第１ディザマスク）を画像データＩＭ１に適用してＨＴＤ１を生成する（ステップＳ１２１）一方で、画像データＩＭ１に誤差拡散法を適用してＨＴＤ２を生成する（ステップＳ１２２）ことにより、ハイライト部分の印刷に第１ノズル群または第２ノズル群のいずれか一方（この場合、第２ノズル群）のみを用いつつ、ハイライト部分の画質をより向上させることができる。
【００６１】
５．第３実施形態：
印刷部２０が備える印刷ヘッド２１は、一滴あたりの液量が異なる複数サイズのドットを吐出可能であるとしてもよい。例えば、印刷ヘッド２１は各ノズル２７から、サイズが異なる３種類のドット（大ドット、中ドット、小ドット）を吐出可能である。異なるサイズ毎のドット一滴あたりの液量は、予め、印刷部２０の設計上定められている。従って、ステップＳ１２０でＨＴ処理部１４が生成するインク色毎のＨＴデータ（第１ＨＴデータ、第２ＨＴデータ）は、画素毎に、ドットのオン（有り）かオフ（無し）、ドットオンであれば大ドット、中ドット、小ドットのいずれであるかを規定するデータとなる。
【００６２】
図７は、印刷ヘッド２１が有する１つのノズル２７（ノズル２７のアクチュエーター）に与えられる駆動波形と、駆動波形に応じて当該１つのノズル２７により印刷媒体Ｐに吐出、形成されるドットとの関係性の例を簡易的に示している。符号ＬＤは大ドット、符号ＭＤは中ドット、符号ＳＤは小ドットを示している。図７の説明においては、印刷ヘッド２１は、主走査方向Ｄ１の一方側Ｓ１と他方側Ｓ２とのうち一方側Ｓ１に向かって移動するパスを実行中であるとする。
【００６３】
知られているように、印刷ヘッド２１はノズル２７毎に圧電素子等によるアクチュエーターを有しており、印刷データに基づいて駆動波形（パルス）をアクチュエーターへ印加することにより、アクチュエーターに対応するノズル２７からドットを吐出させる。このような駆動波形を、コモン波形あるいはコモン電圧等とも呼ぶ。図７の例では、パスの最中の１画素の記録時間に相当する１まとまりの駆動波形が波形Ｖ１，Ｖ２，Ｖ３によって構成されている。この例では、駆動波形を構成する波形Ｖ１，Ｖ２，Ｖ３の全てがアクチュエーターに印加されたときに、波形Ｖ１，Ｖ２，Ｖ３それぞれに対応して１つのノズル２７から連続して吐出される液滴が印刷媒体Ｐへ着弾する際に１つに結合してドット（大ドットＬＤ）が形成されることを示している。
【００６４】
また、駆動波形を構成する波形Ｖ１，Ｖ２，Ｖ３のうち波形Ｖ２，Ｖ３がアクチュエーターに印加されたときに、波形Ｖ２，Ｖ３それぞれに対応して１つのノズル２７から連続して吐出される液滴が印刷媒体Ｐへ着弾する際に１つに結合してドット（中ドットＭＤ）が形成される。また、駆動波形を構成する波形Ｖ１，Ｖ２，Ｖ３のうち波形Ｖ３がアクチュエーターに印加されたときに、波形Ｖ３に対応して１つのノズル２７から吐出される液滴が印刷媒体Ｐへ着弾してドット（小ドットＳＤ）が形成される。つまり、１つのノズル２７に対して大ドットオンのデータが割り当てられたとき、印刷部２０は、当該ノズル２７のアクチュエーターに駆動波形として波形Ｖ１，Ｖ２，Ｖ３を印加して大ドットＬＤを形成させる。同様に、１つのノズル２７に対して中ドットオンのデータが割り当てられたとき、当該ノズル２７のアクチュエーターに波形Ｖ１は印加されず波形Ｖ２，Ｖ３が印加されて中ドットＭＤが形成され、１つのノズル２７に対して小ドットオンのデータが割り当てられたとき、当該ノズル２７のアクチュエーターに波形Ｖ１，Ｖ２は印加されず波形Ｖ３が印加されて小ドットＳＤが形成される。
【００６５】
図７に示す符号Ｒ１は、あるノズル２７（例えば、第１ノズル群に属する１つのノズル２７）によって印刷されることが予想されるラスターの印刷媒体Ｐ上での位置（ラスター位置）を例示している。またラスター位置Ｒ１を構成する個々の矩形は、当該ノズル２７によって印刷されることが予想されるラスターを構成する個々の画素位置（例えば、画素位置Ｒ１ｐ１）を例示している。むろん、印刷媒体Ｐ上に、このようなラスター位置や画素位置が描かれている訳ではない。
【００６６】
図７に示した駆動波形によれば、１画素の記録時間に相当する微小な期間内での、波形Ｖ１，Ｖ２，Ｖ３それぞれの発生のタイミングは、アクチュエーターへ実際に波形１，Ｖ２，Ｖ３のいずれが印加されていずれが印加されないかによらず決まっている。そのため、１画素に対応して形成される大ドットＬＤ、中ドットＭＤ、小ドットＳＤの位置（主走査方向Ｄ１における位置）には、互いにずれが生じてしまう。つまり、図７に例示するように、ラスター位置Ｒ１における１つの画素位置Ｒ１ｐ１に大ドットＬＤを形成したときの当該大ドットＬＤの中心位置ＬＣと、当該画素位置Ｒ１ｐ１に中ドットＭＤを形成したときの当該中ドットＭＤの中心位置ＭＣと、当該画素位置Ｒ１ｐ１に小ドットＳＤを形成したときの当該小ドットＳＤの中心位置ＳＣとが、互いにずれる。
【００６７】
駆動波形の発生タイミングは、１ラスターを印刷するための最初の駆動波形の最初の波形Ｖ１の発生タイミングを調整することにより調整可能である。また、このような発生タイミングの調整は、パス毎かつノズル群毎に実行可能である。図７に示す符号Ｒ２は、あるノズル２７（第２ノズル群に属する１つのノズル２７）によって印刷されることが予想されるラスターの印刷媒体Ｐ上での位置（ラスター位置）を例示している。またラスター位置Ｒ２を構成する画素位置のうち、画素位置Ｒ２ｐ１は、ラスター位置Ｒ１の画素位置Ｒ１ｐ１と、主走査方向Ｄ１における位置が同じである。従って、第１ノズル群のノズル２７で画素位置Ｒ１ｐ１に形成するドットと、第２ノズル群のノズル２７で画素位置Ｒ２ｐ１に形成するドットとの位置が主走査方向Ｄ１において一致するように、第１ノズル群の各ノズル２７へ与える駆動波形の発生タイミングと、第２ノズル群の各ノズル２７へ与える駆動波形の発生タイミングとが調整される。
【００６８】
例えば、Ｃインクに対応する第１ノズル群であるノズル群２３Ｃと第２ノズル群であるノズル群２６Ｃとは、印刷ヘッド２１の設計上、主走査方向Ｄ１において所定距離離れていることが判っている（図２参照）。そこで、通常は、あるパス（主走査方向Ｄ１の一方側Ｓ１に向かって移動するパス）における第２ノズル群（ノズル群２６Ｃ）の各ノズル２７へ与える駆動波形の発生タイミングに対して、印刷ヘッド２１が前記所定距離の移動に要する時間だけ遅らせたタイミングを、第１ノズル群（ノズル群２３Ｃ）の各ノズル２７へ与える駆動波形の発生タイミングとする。これにより、当該パス内で、第２ノズル群（ノズル群２６Ｃ）のノズル２７で画素位置Ｒ２ｐ１に形成するドットと、第１ノズル群（ノズル群２３Ｃ）のノズル２７で画素位置Ｒ１ｐ１に形成するドットとの位置が主走査方向Ｄ１において理論上一致する。
【００６９】
しかし、このような駆動波形の発生タイミングの調整は、サイズが異なるドット間の主走査方向Ｄ１における位置ずれ（中心位置ＬＣ，ＭＣ，ＳＣ間のずれ）まで考慮したものではない。第３実施形態では、このようなサイズが異なるドット間の主走査方向Ｄ１における位置ずれを抑制し易くするために、ＨＴ処理部１４は、ステップＳ１２０（図３）において、第１ＨＴデータと第２ＨＴデータとのいずれか一方を第１サイズのドットの有無を規定したＨＴデータとして生成し、他方を第１サイズよりも小さい第２サイズのドットの有無を規定したＨＴデータとして生成する。ここでは、大ドットＬＤが第１サイズのドットであり、中ドットＭＤおよび小ドットＳＤが第２サイズのドットであるとする。ただし、大ドットＬＤおよび中ドットＭＤを第１サイズのドットとし、小ドットＳＤを第２サイズのドットとしてもよい。
【００７０】
図８は、第３実施形態のステップＳ１２０でＨＴ処理部１４が実行するＨＴ処理の例を説明する図である。図８の見方は、図４の見方と同じである。第３実施形態のステップＳ１２０においても、ＨＴ処理部１４は、画像データＩＭ１に対する第１ＨＴ処理（ステップＳ１２１）と、画像データＩＭ１に対する第２ＨＴ処理（ステップＳ１２２）とを実行し、互いに相関の無い、第１ノズル群を駆動するためのＨＴＤ１と第２ノズル群を駆動するためのＨＴＤ２とを生成する。
【００７１】
ＨＴ処理部１４は、第１ＨＴ処理（ステップＳ１２１）および第２ＨＴ処理（ステップＳ１２２）のそれぞれで、画像データＩＭ１の画素毎の階調値をドット振分テーブルへ入力することにより変換する。ドット振分テーブルは、入力階調値（例えば、０〜２５５の２５６階調）をサイズが異なるドット毎の記録率（出力階調値）へ変換するテーブルである。第３実施形態においては、第１ＨＴ処理（ステップＳ１２１）では、予め生成された第１ドット振分テーブルＴＢ１を用いて変換を行い、第２ＨＴ処理（ステップＳ１２２）では、予め生成された第２ドット振分テーブルＴＢ２を用いて変換を行う。
【００７２】
図８ではごく簡単に例示しているが、第１ドット振分テーブルＴＢ１は、入力階調値を大ドットＬＤの記録率（出力階調値）へ変換するテーブルであり、一方、第２ドット振分テーブルＴＢ１は、入力階調値を小ドットＳＤ及び中ドットＬＭＤの各記録率（各出力階調値）へ変換するテーブルである。ＨＴ処理部１４は、第１ＨＴ処理（ステップＳ１２１）では、第１ドット振分テーブルＴＢ１による変換後の出力階調値に対して、例えば第１ディザマスクを用いたディザ法によるＨＴ処理を行うことにより、画素毎にドットオフまたは大ドットＬＤのオンを規定したＨＴＤ１を生成する。一方、第２ＨＴ処理（ステップＳ１２２）では、ＨＴ処理部１４は、第２ドット振分テーブルＴＢ１による変換後の出力階調値に対して、例えば第２ディザマスクを用いたディザ法によるＨＴ処理や、誤差拡散法によるＨＴ処理を行うことにより、画素毎にドットオフまたは小ドットＳＤのオンまたは中ドットＭＤのオンを規定したＨＴＤ２を生成する。
【００７３】
第３実施形態のステップＳ１３０で、このようなＨＴＤ１，ＨＴＤ２に基づく印刷データが印刷部２０へ出力された結果、ＨＴＤ１（印刷データ）に従って駆動される第１ノズル群の各ノズル２７からは大ドットＬＤだけが吐出され、ＨＴＤ２（印刷データ）に従って駆動される第２ノズル群の各ノズル２７からは中ドットＭＤまたは小ドットＳＤだけが吐出される。また、第３実施形態では、制御部１１（印刷データ生成部１５）は、予め実験等により決定された、サイズが異なるドット間の主走査方向Ｄ１における位置ずれを補正するための“位置ずれ調整値”を、印刷データと併せて印刷部２０へ通知する。
【００７４】
前記位置ずれ調整値について説明する。制御部１１は、例えば、Ｃインクに対応する第１ノズル群（ノズル群２３Ｃ）、第２ノズル群（ノズル群２６Ｃ）それぞれで印刷媒体Ｐ上の同じ画素位置（主走査方向Ｄ１における位置が同じである画素位置）にサイズが異なるドットを形成するテスト印刷を、ノズル群２６Ｃの各ノズル２７へ与える駆動波形の発生タイミングと、ノズル群２３Ｃの各ノズル２７へ与える駆動波形の発生タイミングとを様々に微調整して繰り返し実行する。このとき当然に、上述したような主走査方向Ｄ１におけるノズル群２６Ｃとノズル群２３Ｃとの距離（所定距離）に応じた駆動波形の発生タイミングの調整（基本調整）をした状態で、ノズル群２３Ｃ，２６Ｃそれぞれのノズル２７へ与える駆動波形の発生タイミングの更なる細かな時間の調整値、つまり前記位置ずれ調整値を決定する。
【００７５】
より具体的には、制御部１１は、図７に示すように、第１ノズル群（ノズル群２３Ｃ）のノズル２７でラスター位置Ｒ１の画素位置Ｒ１ｐ１に形成する大ドットＬＤの中心位置ＬＣと、第２ノズル群（ノズル群２６Ｃ）のノズル２７でラスター位置Ｒ２の画素位置Ｒ２ｐ１に形成する中ドットＭＤの中心位置ＭＣとが主走査方向Ｄ１において一致したときの時間の調整値を、前記位置ずれ調整値に決定する。図７に示すタイミングＴは、例えば、第１ノズル群（ノズル群２３Ｃ）のノズル２７でラスター位置Ｒ１の画素位置Ｒ１ｐ１に大ドットＬＤを形成するための、画素位置Ｒ１ｐ１との相対的な駆動波形の発生タイミングである。これに対し、図７に示すタイミングＴ´は、第２ノズル群（ノズル群２６Ｃ）のノズル２７でラスター位置Ｒ２の画素位置Ｒ２ｐ１に中ドットＭＤを形成するための画素位置Ｒ２ｐ１との相対的な駆動波形の発生タイミングであって且つ、画素位置Ｒ１ｐ１に形成する大ドットＬＤの中心位置ＬＣと当該中ドットＭＤの中心位置ＭＣとを主走査方向Ｄ１において一致させるときの駆動波形の発生タイミングを示している。つまり、前記基本調整に対応する時間差が、タイミングＴとタイミングＴ´との差（位置ずれ調整値）で、更に調整される。
【００７６】
制御部１１（印刷データ生成部１５）は、このような予め決定された位置ずれ調整値を印刷データと併せて印刷部２０へ通知する。これにより、印刷部２０に、印刷ヘッド２１によるパスにおける第１ノズル群に対する駆動波形の発生タイミングと第２ノズル群に対する駆動波形の発生タイミングとの調整を、前記基本調整と併せて、位置ずれ調整値に応じて実行させる。この結果、図７に示すように、第２ノズル群（ノズル群２６Ｃ）のノズル２７でラスター位置Ｒ２の画素位置Ｒ２ｐ１に形成する中ドットＭＤ（第２サイズのドット）の中心位置ＭＣと、第１ノズル群（ノズル群２３Ｃ）のノズル２７でラスター位置Ｒ１の画素位置Ｒ１ｐ１に形成する大ドットＬＤ（第１サイズのドット）の中心位置ＬＣとが主走査方向Ｄ１において一致するようになる。
【００７７】
これまでの基本調整だけであれば、例えば、第２ノズル群（ノズル群２６Ｃ）のノズル２７でラスター位置Ｒ２の画素位置Ｒ２ｐ１に小ドットＳＤを形成し、第１ノズル群（ノズル群２３Ｃ）のノズル２７でラスター位置Ｒ１の画素位置Ｒ１ｐ１に大ドットＬＤを形成すると、当該大ドットＬＤと小ドットＳＤとの間には、主走査方向Ｄ１に、中心位置ＬＣ‐ＭＣ間の差分＋中心位置ＭＣ‐ＳＣ間の差分、に相当するずれが生じてしまう。また、例えば、第２ノズル群（ノズル群２６Ｃ）のノズル２７でラスター位置Ｒ２の画素位置Ｒ２ｐ１に小ドットＳＤを形成した場合と、第２ノズル群（ノズル群２６Ｃ）のノズル２７で当該画素位置Ｒ２ｐ１に大ドットＬＤを形成した場合とを比較しても、同じ画素位置Ｒ２ｐ１にもかかわらず、主走査方向Ｄ１に、中心位置ＬＣ‐ＭＣ間の差分＋中心位置ＭＣ‐ＳＣ間の差分、に相当するずれが生じてしまう。
【００７８】
一方、当該第３実施形態によれば、第１ノズル群（ノズル群２３Ｃ）は第１サイズのドット（大ドットＬＤ）のみ形成し、第２ノズル群（ノズル群２６Ｃ）は第２サイズのドット（中ドットＭＤ、小ドットＳＤ）のみ形成し、上述のように前記基本調整に位置ずれ調整値による調整が加わる。これにより、例えば、第２ノズル群（ノズル群２６Ｃ）のノズル２７でラスター位置Ｒ２の画素位置Ｒ２ｐ１に小ドットＳＤを形成し、第１ノズル群（ノズル群２３Ｃ）のノズル２７でラスター位置Ｒ１の画素位置Ｒ１ｐ１に大ドットＬＤを形成すると、当該大ドットＬＤと小ドットＳＤとの間には、主走査方向Ｄ１に、中心位置ＭＣ‐ＳＣ間の差分に相当するずれしか生じない。つまり第３実施形態によれば、第１実施形態に関連して説明した効果に加えて、サイズが異なるドット間の主走査方向Ｄ１における形成位置のずれを抑制し易く、結果、さらに画質を向上させることができる。
【００７９】
このような第３実施形態は、第２実施形態と組み合わせることも可能である。つまり、ＨＴ処理部１４は、第１ＨＴデータと第２ＨＴデータとのいずれか一方を第１サイズのドットの有無を規定したＨＴデータとして生成し、他方を第１サイズよりも小さい第２サイズのドットの有無を規定したＨＴデータとして生成し、かつ、画像データＩＭ１における明るさが所定のハイライト範囲に属する画像については、第１サイズのドットの有無を規定したＨＴデータ（例えば、第１ＨＴデータ）と、第２サイズのドットの有無を規定したＨＴデータ（第２ＨＴデータ）とのうち、第２サイズのドットの有無を規定したＨＴデータ（第２ＨＴデータ）に基づいて第２ノズル群のみを駆動させて印刷する、としてもよい。
【００８０】
６．その他の実施形態：
本発明はこれまで説明した実施形態に限定されず、例えば、以下のような実施形態を含み得る。
例えば、印刷ヘッド２１が備える、同一色のインクに対応するノズル群の数は、２つ（第１ノズル群および第２ノズル群）より多くてもよい。例えば、印刷ヘッド２１は、図２に示したヘッドチップ２３，２４，２５，２６よりも多くのヘッドチップを有しており、同一色のインクに対応するノズル群の数が、ＣＭＹＫそれぞれに対応して３つ以上存在していてもよい。従って本実施形態は、同一色のインクを吐出可能な複数のノズル群を異なるヘッドチップに有し、異なるヘッドチップに形成された前記同一色のインクに対応するノズル群同士の形成範囲の少なくとも一部を重複させた印刷ヘッド２１を用いて印刷を実行する印刷装置１であって、画像データに基づいて、ノズル群を駆動するためのデータである画素毎のドットの有無を規定したＨＴデータを生成するＨＴ処理部１４を備え、ＨＴ処理部１４は、前記同一色のインクに対応する複数のノズル群に含まれる第１ノズル群を駆動するための第１ＨＴデータと、当該複数のノズル群に含まれる第２ノズル群を駆動するための第２ＨＴデータとを少なくとも無相関に生成する、と言える。
【００８１】
また、夫々異なるヘッドチップに形成された、同一色のインクに対応する複数のノズル群が、例えば、第１ノズル群、第２ノズル群、第３ノズル群というように存在する場合に、本実施形態では、第１ノズル群を駆動するための第１ＨＴデータ、第２ノズル群を駆動するための第２ＨＴデータ、第３ノズル群を駆動するための第３ＨＴデータの全てを互いに無相関に生成してもよい（ステップＳ１２０のＨＴ処理）。あるいは、第１ノズル群を駆動するための第１ＨＴデータと第２ノズル群を駆動するための第２ＨＴデータとは無相関に生成し、かつ、第１ノズル群を駆動するための第１ＨＴデータと第３ノズル群を駆動するための第３ＨＴデータとは無相関に生成するが、第２ノズル群を駆動するための第２ＨＴデータと第３ノズル群を駆動するための第３ＨＴデータとの間には相関が有る、というケースも考えられる。
【００８２】
また、図２では、印刷ヘッド２１が有する各色に対応するノズル群が主走査方向Ｄ１に沿って対称的に配置された例を示したが、必ずしもこのような対称配置である必要は無く、同一色のインクに対応した複数のノズル群が、それぞれ異なるヘッドチップに形成されていればよい。また、図２においては、１つのヘッドチップに２つのノズル群が形成されているが、１つのヘッドチップに、それぞれ異なるインク色に対応した３つ以上のノズル群が形成されていてもよい。
【００８３】
また、同一色のインクに対応する複数のノズル群が、例えば、第１ノズル群、第２ノズル群、第３ノズル群…というように存在する場合に、第３実施形態において、第１ノズル群を駆動するための第１ＨＴデータを大ドットＬＤの有無を規定したＨＴデータとして生成し、第２ノズル群を駆動するための第２ＨＴデータを中ドットＭＤの有無を規定したＨＴデータとして生成し、第３ノズル群を駆動するための第３ＨＴデータを小ドットＳＤの有無を規定したＨＴデータとして生成する、としてもよい。かかる構成によれば、第１ノズル群、第２ノズル群、第３ノズル群それぞれのノズル２７に与える駆動波形の発生タイミングを調整することで、第１ノズル群のノズル２７で形成する大ドットＬＤ、第２ノズル群のノズル２７で形成する中ドットＭＤ、第３ノズル群のノズル２７で形成する小ドットＳＤそれぞれの間の全ての位置ずれ（主走査方向Ｄ１における位置ずれ）を無くすことができる。
【００８４】
ノズル２７が吐出可能な異なるサイズのドットの種類は、３種類（大ドット、中ドット、小ドット）より多くてもよいし少なくてもよい。また、印刷ヘッド２１が吐出するインクには、ＣＭＹＫ以外の色のインクが含まれていてもよい。
【００８５】
図２に示す印刷ヘッド２１は、主走査方向Ｄ１に沿ってキャリッジにより移動するいわゆるシリアルタイプの印刷ヘッドである。ただし本実施形態は、印刷部２０において固定され、搬送方向Ｄ２に沿って搬送される印刷媒体Ｐに対して印刷を行う、いわゆるラインタイプの印刷ヘッド（ラインヘッド）を有する印刷装置にも適用可能である。具体的には、各ノズル群２３Ｃ，２３Ｙ，２４Ｍ，２４Ｋ，２５Ｋ，２５Ｍ，２６Ｙ，２６Ｃそれぞれのノズル並び方向が、図２に示すような搬送方向Ｄ２と平行ではなく、主走査方向Ｄ１と平行となるように各ヘッドチップ２３，２４，２５，２６が搬送方向Ｄ２に沿って配設されていると仮定する。この場合、主走査方向Ｄ１を、ラインヘッドの長手方向と呼ぶ。また、各ノズル群２３Ｃ，２３Ｙ，２４Ｍ，２４Ｋ，２５Ｋ，２５Ｍ，２６Ｙ，２６Ｃを構成するノズル２７は、ラインヘッドの長手方向に沿って、印刷媒体Ｐの幅に相当する範囲に亘って複数形成されているとする。このようなラインヘッドを有する印刷装置においても、搬送方向Ｄ２に沿って並ぶヘッドチップ２３，２４，２５，２６同士の組み付けに誤差が生じ、同一色のインクを吐出可能であって異なるヘッドチップに形成されたノズル群間に、ラインヘッドの長手方向におけるノズル群間誤差が生じることがある。そのため、ラインヘッドを有する印刷装置に本実施形態を適用することで、これまで説明した各実施形態による効果を奏することができる。なお、ラインヘッドを有する印刷装置に第３本実施形態を適用する場合には、これまで説明した主走査方向Ｄ１における異なるサイズのドット間の位置ずれを、搬送方向Ｄ２における異なるサイズのドット間の位置ずれ、と読み替える。
【符号の説明】
【００８６】
１…印刷装置（または印刷システム）、１０…印刷制御装置、１１…制御部、１２…画像データ取得部、１３…色変換部、１４…ＨＴ処理部、１５…印刷データ生成部、１６…表示部、１７…操作受付部、１８…通信ＩＦ、２０…印刷部、２１…印刷ヘッド、２３，２４，２５，２６…ヘッドチップ、２３Ｃ，２３Ｙ，２４Ｍ，２４Ｋ，２５Ｋ，２５Ｍ，２６Ｙ，２６Ｃ…ノズル群、２７…ノズル、Ａ…プログラム、ＩＭ…画像データ、Ｐ…印刷媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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