(57)【要約】      （修正有）【課題】現像装置に現像剤を補給するために駆動源と、サブホッパー内のトナーを攪拌するための駆動源とが共通化されており、かつ現像装置内のトナーの凝集を抑制することができる画像形成装置及びプリントシステムを提供する。【解決手段】トナーを消費するたびに消費した分だけトナーを補給する場合、画像形成の頻度が低いと、トナーを消費するたびに攪拌しても、凝集度を十分に下げることができない。これに対して、累積トナー消費量が所定値よりも多くなるまで待ってから現像装置へまとめてトナーを補給してサブホッパー内のトナーをまとめて攪拌すれば、一度にトナーを攪拌する攪拌時間を長くすることができる。撹拌によって凝集度を低下させる攪拌効果は攪拌時間が長いほど攪拌時間に比例する以上に高くなるので、画像形成の頻度が低くても、トナーの凝集度が高くなり過ぎるのを防止することができる。【選択図】図９
2019023696.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
サブホッパーから補給されたトナーを用いて静電潜像を現像する現像装置を有する画像形成装置であって、
前記サブホッパー内に貯留するトナーを前記現像装置に間欠的に補給する補給手段と、
前記補給手段と共通の駆動源によってトナー補給と同時に駆動され、前記サブホッパー内に貯留するトナーを攪拌する攪拌手段と、
前記補給手段が前回トナーを補給した後に、前記現像装置で現像に供した全トナー量である累積トナー消費量が所定の上限量を超えたか否かを判定する消費量判定手段と、
前記消費量判定手段の判定が否定的である場合には、前記補給手段によるトナー補給を禁止し、
前記消費量判定手段の判定が肯定的である場合には、前記補給手段にその時点における累積トナー消費量分に相当する量のトナー補給をさせることによって、前記攪拌手段による攪拌時間を制御する制御手段と、
前記補給手段が前回トナーを補給してからの経過時間を計時する計時手段と、
計時された経過時間が長いほど、前記消費量判定手段が判定に用いる前記上限量を多くする上限変更手段と、を備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
環境温度と環境湿度との少なくとも一方を検出する検出手段を備え、
前記上限変更手段は、更に、前記環境温度が高いほど前記上限量を多くし、前記環境湿度が高いほど前記上限量を多くする
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記補給手段が前回トナーを補給してからの経過時間が所定の上限時間よりも長いか否かを判定する経過時間判定手段を備え、
前記制御手段は、前記経過時間判定手段の判定結果が肯定的である場合、前記現像装置に収容されているトナーを廃棄させると共に、前記トナー補給の禁止に関わらず、前記現像装置に収容できるトナーの最大量を超える量のトナーを前記補給手段に補給させる
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記補給手段がトナー補給する場合に、前記現像装置内に貯留するトナーを攪拌する現像装置内攪拌手段を備え、
前記現像装置内攪拌手段は、前記上限量が多いほど長時間トナーを攪拌する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記現像装置内におけるＴＣ比が所定値よりも低下したか否かを判定するＴＣ比判定手段を備え、
前記制御手段は、前記ＴＣ比が所定値よりも低下した場合には、前記消費量判定手段の判定が否定的であっても、前記補給手段に前記累積トナー消費量分だけトナー補給させる
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
トナー色の指定を伴う問い合わせであって、指定された色のトナーを前回撹拌した時期又は当該時期からの経過時間の問い合わせを受け付けて、問い合わされた時期又は経過時間を応答する応答手段を備える
ことを特徴とする請求項１から５の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
請求項６に記載の画像形成装置が複数と接続されたネットワークに接続され、前記複数の画像形成装置の何れかに画像形成ジョブの実行を指示する画像形成指示装置であって、
前記画像形成ジョブにおいて使用される１以上のトナー色について、当該色のトナーを前回撹拌した時期又は当該時期からの経過時間を前記複数の画像形成装置に問い合わせる問い合わせ手段と、
前記問い合わせに対する画像形成装置からの応答を参照して、前記時期が最も古い又は前記経過時間が最も長い画像形成装置に前記画像形成ジョブの実行を指示する指示手段と、を備える
ことを特徴とする画像形成指示装置。
【請求項８】
請求項６に記載の画像形成装置が複数と、請求項７に記載の画像形成指示装置とがネットワーク接続されている
ことを特徴とするプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成指示装置及びプリントシステムに関し、特に、サブホッパー内で現像剤を攪拌するための駆動源が現像装置へ現像剤を補給するための駆動源と共通化されている画像形成装置において、現像剤の凝集を抑制する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置として、トナーとキャリアを混合した２成分系現像剤を用いる現像装置を備えたものが知られている。２成分系現像剤を用いる現像装置においては、良好な現像状態を維持するために、現像装置内に貯留している現像剤におけるトナーとキャリアの割合（ＴＣ比）を一定に保つ必要がある。
近年、画像形成装置の小型化に伴って現像装置も小型化しているため、現像装置内に貯留することができる現像剤量が少なくなってきている。このため、現像処理に伴うトナー消費によってＴＣ比が従来よりも大きく減少したり、現像装置へのトナー補給によってＴＣが大きく増加したりし易くなっており、ＴＣ比の変動を抑制して望ましい値に維持する工夫が必要になっている。
【０００３】
このため、例えば、現像装置内に貯留された現像剤のＴＣ比を検出するトナー濃度センサーを用いて、現像装置への現像剤の補給が開始されてから、トナー濃度センサーがＴＣ比の増加を検知するまでの所要時間を計時しておき、補給すべき現像剤量に応じた時間だけ現像剤を補給した後、経時した所要時間と同じだけ時間が経過するまで次の現像剤補給を行わない画像形成装置が提案されている。
【０００４】
このようにすれば、経時劣化や環境変化によって補給時の現像剤の搬送速度が変動しても、現像剤補給の過剰や不足を抑制することができるので、ＴＣ比を一定に保つことができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１４−２４０８７９号公報
【特許文献２】特開２００３−２６３０２２号公報
【特許文献３】特開２０１６−０９０７６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
画像形成装置の更なる小型化を図るためには、現像剤を収容するトナーボトルからサブホッパーを経由して現像剤まで補給するため駆動源と、サブホッパー内の現像剤を攪拌するための駆動源とを共通化することが考えられる。駆動源を共通化すれば部品コストや組み立てコストの低減を図ることもできる。特に、駆動源からの駆動力を伝達する経路上にクラッチ機構を設けないようにすれば、伝達機構を簡素化することができるので、更なるコスト低減が可能になる。
【０００７】
しかしながら、貯留することができる現像剤量が少ない現像装置でＴＣ比の変動を抑えるためには、現像剤を小刻みに補給しなくてはならないので、上述のように駆動源を共通化すると、サブホッパー内の現像剤の攪拌動作も小刻みにならざるを得ない。特に、印字頻度が低い場合には現像剤があまり消費されず、現像装置への補給動作がまばらになるので、攪拌動作が更に行われなくなってしまう。現像剤が十分に攪拌されず凝集すると画像品質が低下するなどの不具合が発生する。
【０００８】
本発明は、上述のような問題に鑑みて為されたものであって、現像装置に現像剤を補給するために駆動源と、サブホッパー内の現像剤を攪拌するための駆動源とが共通化されており、かつ現像装置内の現像剤の凝集を抑制することができる画像形成装置、画像形成指示装置及びプリントシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置は、サブホッパーから補給されたトナーを用いて静電潜像を現像する現像装置を有する画像形成装置であって、前記サブホッパー内に貯留するトナーを前記現像装置に間欠的に補給する補給手段と、前記補給手段と共通の駆動源によってトナー補給と同時に駆動され、前記サブホッパー内に貯留するトナーを攪拌する攪拌手段と、前記補給手段が前回トナーを補給した後に、前記現像装置で現像に供した全トナー量である累積トナー消費量が所定の上限量を超えたか否かを判定する消費量判定手段と、前記消費量判定手段の判定が否定的である場合には、前記補給手段によるトナー補給を禁止し、前記消費量判定手段の判定が肯定的である場合には、前記補給手段にその時点における累積トナー消費量分に相当する量のトナー補給をさせることによって、前記攪拌手段による攪拌時間を制御する制御手段と、前記補給手段が前回トナーを補給してからの経過時間を計時する計時手段と、計時された経過時間が長いほど、前記消費量判定手段が判定に用いる前記上限量を多くする上限変更手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
このようにすれば、累積トナー消費量が所定の上限量を超えるのを待って、累積トナー消費量分だけトナー補給を行うので、一度に補給するトナー量が多くなる。攪拌手段はトナー補給時に同時に駆動されるので、トナーの攪拌時間を長くすることができる。撹拌によって凝集度を低下させる攪拌効果は攪拌時間が長いほど攪拌時間に比例する以上に高くなる（図９（ｂ））ので、トナーの凝集度が高くなり過ぎるのを防止することができる。
【００１１】
この場合において、環境温度と環境湿度との少なくとも一方を検出する検出手段を備え、前記上限変更手段は、更に、前記環境温度が高いほど前記上限量を多くし、前記環境湿度が高いほど前記上限量を多くしてもよい。
また、前記補給手段が前回トナーを補給してからの経過時間が所定の上限時間よりも長いか否かを判定する経過時間判定手段を備え、前記制御手段は、前記経過時間判定手段の判定結果が肯定的である場合、前記現像装置に収容されているトナーを廃棄させると共に、前記トナー補給の禁止に関わらず、前記現像装置に収容できるトナーの最大量を超える量のトナーを前記補給手段に補給させてもよい。
【００１２】
また、前記補給手段がトナー補給する場合に、前記現像装置内に貯留するトナーを攪拌する現像装置内攪拌手段を備え、前記現像装置内攪拌手段は、前記上限量が多いほど長時間トナーを攪拌してもよい。
また、前記現像装置内におけるＴＣ比が所定値よりも低下したか否かを判定するＴＣ比判定手段を備え、前記制御手段は、前記ＴＣ比が所定値よりも低下した場合には、前記消費量判定手段の判定が否定的であっても、前記補給手段に前記累積トナー消費量分だけトナー補給させてもよい。
【００１３】
また、トナー色の指定を伴う問い合わせであって、指定された色のトナーを前回撹拌した時期又は当該時期からの経過時間の問い合わせを受け付けて、問い合わされた時期又は経過時間を応答する応答手段を備えてもよい。
本発明に係る画像形成指示装置は、本発明に係る画像形成装置が複数と接続されたネットワークに接続され、前記複数の画像形成装置の何れかに画像形成ジョブの実行を指示する画像形成指示装置であって、前記画像形成ジョブにおいて使用される１以上のトナー色について、当該色のトナーを前回撹拌した時期又は当該時期からの経過時間を前記複数の画像形成装置に問い合わせる問い合わせ手段と、前記問い合わせに対する画像形成装置からの応答を参照して、前記時期が最も古い又は前記経過時間が最も長い画像形成装置に前記画像形成ジョブの実行を指示する指示手段と、を備えることを特徴とする。
【００１４】
本発明に係るプリントシステムは、本発明に係る画像形成装置が複数と、本発明に係る画像形成指示装置とがネットワーク接続されていることを特徴とする。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の主要な構成を示す図である。
【図２】トナーボトル７２から現像装置４３にトナーを補給するための構成を示す図である。
【図３】サブホッパー７０とトナーボトル７２を示す外観斜視図である。
【図４】キャップ部７２３及びサブホッパー７０の概略構成図である。
【図５】トナーの上面レベルを検出するための構成に関して、（ａ）、（ｂ）はサブホッパー７０内に十分な量のトナーが貯留されている状態をカム７０２の回転角度が互いに異なる場合について示し、（ｃ）はサブホッパー７０内に貯留されているトナー量が少ない状態を示す図である。
【図６】制御部３０の構成を示すブロック図である。
【図７】制御部３０が動作するためのパラメーターを例示する表であって、（ａ）は閾値テーブルを例示し、（ｂ）は廃棄時のトナー補給量を例示する。
【図８】トナー補給処理を示すフローチャートである。
【図９】（ａ）は経過時間と凝集度との関係を示すグラフであり、（ｂ）は攪拌時間と攪拌効果との関係を示すグラフであり、（ｃ）は画像処理の実行に伴う凝集度の時間変化を例示するグラフである。
【図１０】（ａ）は環境温度、経過日数及び凝集度との関係を示す表であり、（ｂ）は環境温度、経過日数及び凝集度との関係を示すグラフである。
【図１１】本発明の変形例に係るプリントシステム１１の構成を示す図である。
【図１２】本発明の変形例に係るプリントシステム１１の動作を説明するフローチャートであって、（ａ）、（ｂ）及び（ｃ）はそれぞれＰＣ１４２、プリントサーバー装置１１０１及び画像形成装置１の動作を説明する。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
［１］画像形成装置の構成
まず、本実施の形態に係る画像形成装置の構成について説明する。
図１に示すように、画像形成装置１は、所謂タンデム型のカラー複合機（MPF: Multi-Function Peripheral）であって、原稿から画像を読み取るスキャナー部１０と、読み取った画像を印刷するプリンター部２０とから構成される。
【００１７】
スキャナー部１０は、不図示の光源を用いて原稿の読み取り面を照明し、その反射光を不図示のＣＣＤ（Charge Coupled Device）イメージセンサーによって電気信号に変換することによって画像データを生成する。この場合において、反射光を赤（Ｒ）、緑（Ｇ）及び青（Ｂ）の三色に色分解して、ＲＧＢ各色の画像データを生成してもよいし、色分解せずにモノクロ画像データを生成してもよい。
【００１８】
カラー画像データは、プリンター部２０の制御部３０の画像メモリ３２に記憶される。特に、ＲＧＢのカラー画像データは、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各再現色の画像データに変換され、更に位置ズレ補正される。画像形成の際には、画像データは記録シートの供給に同期して１走査ライン毎に読み出され、後述する作像部４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ及び４１Ｋの露光装置に発光ダイオードの駆動信号として入力される。
【００１９】
作像部４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ及び４１Ｋは、中間転写ベルト５３の下方に沿って所定間隔で順に配設されている。作像部４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ及び４１Ｋは、それぞれ感光体ドラム４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ及び４４Ｋを備えており、感光体ドラム４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ及び４４Ｋの外周に沿って、帯電装置４５Ｙ、４５Ｍ、４５Ｃ及び４５Ｋ、露光装置４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ及び４６Ｋ、現像装置４３Ｙ、４３Ｍ、４３Ｃ及び４３Ｋ等が配設されている。
【００２０】
帯電装置４５Ｙ、４５Ｍ、４５Ｃ及び４５Ｋは感光体ドラム４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ及び４４Ｋの外周面を一様に帯電させる。露光装置４６Ｙ、４６Ｍ、４６Ｃ及び４６Ｋは、駆動信号（画像データ）に応じて感光体ドラム４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ及び４４Ｋの外周面を露光して静電潜像を形成する。現像装置４３Ｙ、４３Ｍ、４３Ｃ及び４３Ｋは、ＹＭＣＫ各色のトナーを感光体ドラム４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ及び４４Ｋの外周面上に供給して静電潜像を現像し、ＹＭＣＫ各色のトナー像を形成する。
【００２１】
中間転写ベルト５３を挟んで感光体ドラム４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ及び４４Ｋに対応する位置には１次転写ローラー４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ及び４２Ｋが配設されており、感光体ドラム４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ及び４４Ｋが担持するＹＭＣＫ各色のトナー像が中間転写ベルト５３上で互いに重なり合うように静電転写する（１次転写）。これによってカラートナー像が形成される。モノクロトナー像を形成する場合には、作像部４１Ｋのみがトナー像を形成し、中間転写ベルト５３上へ１次転写する。
【００２２】
クリーニング装置４７Ｙ、４７Ｍ、４７Ｃ及び４７Ｋは、１次転写後、感光体ドラム４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ及び４４Ｋの外周面を露光して残留電荷を除去するとともに、感光体ドラム４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ及び４４Ｋの外周面上に残留するトナーを掻き取って廃棄する。
中間転写ベルト５３は、ポリカーボネート、ポリイミド、ポリイミドアミド等の樹脂材料からなる無端状のベルトであって、駆動ローラー５１と従動ローラー５２とに張架されている。従動ローラー５２は、不図示の付勢手段（スプリング）を用いて、駆動ローラー５１から離れる方向に付勢されており、これによって中間転写ベルト５３に張力が付与されている。制御部３０が１次転写モーター５４を制御することによって駆動ローラー５１が回転駆動され、中間転写ベルト５３が矢印Ａ方向に回転走行する。これによって、中間転写ベルト５３が担持するカラートナー像が２次転写ニップ５６へ搬送される。
【００２３】
作像部４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ及び４１Ｋこれと並行して、給紙トレイ６１から記録シートが１枚ずつ繰り出され、破線Ｂで示される搬送経路へ記録シートを搬送する。記録シートはタイミングローラー５７で搬送タイミングを合わせた後、２次転写ニップ５６へ搬送される。
駆動ローラー５１には、中間転写ベルト５３を挟んで２次転写ローラー５５が圧接されており、これによって２次転写ニップが形成される。中間転写ベルト５３に担持されているトナー像は、２次転写ニップで記録シートに静電転写される（２次転写）。その後、記録シートは定着装置８０へ搬送され、トナー像を熱定着され、装置外へ排出される。
【００２４】
２次転写後に、中間転写ベルト５３上に残留するトナーはクリーナー１０１で掻き取られて廃トナーボックス１０２に回収される。
以下、ＹＭＣＫ各色に共通の構成について説明するため、符号からＹＭＣＫの文字を省略して表記する。
画像形成装置１には、トナーとキャリアとからなる二成分現像剤を収容するトナーボトル（トナー収容容器）７２が着脱自在に装着されており、トナーボトル７２の下方にはサブホッパー（トナー貯蔵部）７０が配設されている。サブホッパー７０は、トナーボトル７２からトナー補給を受けて一時的に貯蔵し、補給管７１を経由して現像装置４３にトナーを一定量補給する。サブホッパー７０内のトナー残量が少なくなると、トナーボトル７２からサブホッパー７０にトナーが供給される。トナーボトル７２内のトナーがなくなると、新しいトナーボトル７２と交換される。
【００２５】
画像形成装置１の上部前面には、ユーザーが指示を入力したり情報を提示したりするための操作パネル９０が設置されている。操作パネル９０は、トナーカウンター９１を備えており、トナーボトル７２の交換日や累積印刷数などトナーボトル７２の次の交換時期の目安となる情報を表示する。
［２］トナー補給のための構成
トナーボトル７２から現像装置へトナーを補給するための構成について更に詳しく説明する。
【００２６】
図２に示すように、トナーボトル７２は、トナーを収容するボトル部７２２、外周面にトナー供給口７２３ａが形成されているキャップ部７２３及び供給口７２３ａを開閉するシャッター部７２５を備えている。ボトル部７２２はキャップ部７２３に対して相対的に回転可能に取り付けられている。トナーボトル７２が画像形成装置１に装着されている状態で、ボトル部７２２は連結機構７２１ａを介して駆動源７２１に接続されており、駆動源７２１がボトル部７２２を回転駆動すると、ボトル部７２２内に収容されているトナーがキャップ部７２３へ搬送される。
【００２７】
図３に示すように、４本のトナーボトル７２Ｙ、７２Ｍ、７２Ｃ及び７２Ｋに対して、２つずつ設けられている駆動源７２１及び連結機構７２１ａのうち、一方はトナーボトル７２Ｙ、７２Ｍのボトル部７２２Ｙ、７２２Ｍを回転駆動し、他方はトナーボトル７２Ｃ、７２Ｋのボトル部７２２Ｃ、７２２Ｋを回転駆動する。連結機構７２１ａはクラッチ機構を有しており、２つのボトル部７２２のうち何れか一方のみを選択的に駆動源７２１に回転駆動させることができる。
【００２８】
ボトル部７２２には螺旋状溝７２７が形成されており、螺旋状溝７２７はボトル部７２２の内周面側に突出している。駆動源７２１がボトル部７２２を回転駆動すると、ボトル部７２２内に収容されているトナーが、螺旋状溝７２７に沿って搬送され、キャップ部７２３まで導かれる。
キャップ部７２３にはトナー供給口７２３ａが設けられており、トナー供給口７２３ａはシャッター部７２５によって開閉される。シャッター部７２５が退避して、トナー供給口７２３ａが開いている場合、キャップ部７２３に到達したトナーはトナー供給口７２３ａからサブホッパー７０へ落下する。
【００２９】
なお、トナーボトル７２のキャップ部７２３側の端部にはツマミ７２４が設けられており、ツマミ７２４を回すことによってボトル部７２２を回転させることができる。
サブホッパー７０内には、トナーの上面レベルを検出するフロート部材７０４が設けられている。フロート部材７０４は、軸７０４ａを中心として揺動自在に設けられている。フロート部材７０４の下方にはカム７０２が設けられている。カム７０２は攪拌板７０１とともに攪拌軸７０１ａに取着されており、攪拌軸７０１ａは連結機構７３１ａを介して駆動源７３１によって回転駆動される。駆動源７３１としては、例えば、ステッピングモーターを用いることができる。
【００３０】
駆動源７３１が攪拌軸７０１ａを回転駆動すると、カム７０２が回転することによってフロート部材７０４が上下に揺動するとともに、攪拌板７０１が回転することによってサブホッパー７０内に貯留しているトナーが攪拌される。
図４に示すように、フロート部材７０４の自由端側には浮体７０４ｂが取着されており、トナーの上面レベルに追従して上下動する。浮体７０４ｂの上面には磁石７０４ｃが取着されている一方、サブホッパー７０の外側面にはエンプティセンサー７０５が取り付けられている。エンプティセンサー７０５としては、例えば、リードスイッチを用いてもよい。
【００３１】
浮体７０４ｂの上下動に従って磁石７０４ｃが上下動して、エンプティセンサー７０５から離れると、エンプティセンサー７０５に作用する磁石７０４ｃの磁界強度が弱まり、エンプティセンサー７０５に近付くと磁界強度が強まる。この磁界強度に応じてエンプティセンサー７０５がオン、オフすることによって、トナーの上面レベルが検出される。
図４は、サブホッパー７０内に貯留するトナー量ごとにフロート部材７０４の揺動状態を示している。サブホッパー７０内にトナーが十分にあり、トナーの上面レベルが高い場合、カム７０２の回転状態に関わらず、浮体７０４ｂが上方に浮き上がるのに伴ってフロート部材７０４が上方に揺動し、磁石７０４ｃがエンプティセンサー７０５から離れるので、エンプティセンサー７０５がＯＦＦする（図４（ａ）、（ｂ））。
【００３２】
一方、サブホッパー７０内のトナー量が少なくなるとトナーの上面レベルが低下するので、カム７０２がフロート部材７０４を持ち上げていない場合、浮体７０４ｂが下方に下がるのに伴ってフロート部材７０４が下方に揺動し、磁石７０４ｃが下方に下がってエンプティセンサー７０５に近付くので、エンプティセンサー７０５がオンする（図４（ｃ））。
【００３３】
エンプティセンサー７０５がオンすると、制御部３０は駆動源７２１を制御して、エンプティセンサー７０５がオンしたサブホッパー７０に対応する（同じ色の）トナーボトル７２のボトル部７２２を所定時間（例えば、１０秒間）だけ回転駆動し、トナーボトル７２からサブホッパー７０にトナーを補給する。トナー補給によってサブホッパー７０内でトナーの上面レベルが上昇すると、エンプティセンサー７０５はオフする。
【００３４】
なお、浮体７０４ｂが下方に下がっている状態でトナーボトル７２からサブホッパー７０にトナー補給した場合、浮体７０４ｂがトナーに埋もれてしまい、トナー量を誤検出するおそれがある。これに対して、制御部３０が、エンプティセンサー７０５の検出結果を参照するのに先立って、駆動源７３１を制御してカム７０２を回転させておけば、フロート部材７０４を揺動させて浮体７０４ｂをトナー上面に移動させることができるので、トナーに浮体７０４ｂが埋もれることに起因するトナー量の誤検出を防止することができる。
【００３５】
連結機構７３１ａは、駆動源７３１の回転駆動力を補給ローラー７０３にも伝達する。連結機構７３１ａは、攪拌板７０１と補給ローラー７０３とを何れも駆動源７３１に連結しており、攪拌板７０１と補給ローラー７０３とが独立して回転駆動されることはなく、一方が回転駆動される場合は常に他方も回転駆動される。
補給ローラー７０３は、スクリュー部材であって、回転駆動されると、サブホッパー７０に貯留されているトナーを補給管７１へ送り出す。補給管７１はサブホッパー７０から現像装置４３へトナーを送るための管状部材である。補給ローラー７０３が送り出したトナーは、重力によって補給管７１内を落下し、現像装置４３に到達する。
【００３６】
現像装置４３は、トナー濃度センサー４３１を備えている。トナー濃度センサー４３１は、現像装置４３内に貯留している現像剤中のトナー濃度を検知する。制御部３０は、トナー濃度センサー４３１が検知したトナー濃度を参照して、検知したトナー濃度が所定のトナー濃度よりも低くなった場合には、駆動源７３１を制御して、サブホッパー７０の補給ローラー７０３を回転させ、現像装置４３にトナーを補給する。
【００３７】
例えば、トナー濃度の通常設定値が５％の場合、トナー濃度が４．５％に以下となると補給ローラー７０３が回転して、サブホッパー７０から現像装置４３にトナー補給が行われ、トナー濃度が５％になると補給ローラー７０３の回転が停止する。なお、補給ローラー７０３は１回転すると所定のグラム数だけトナーを現像装置４３に送るため、現像装置４３に送るトナー量を管理することができる。
【００３８】
画像形成装置１の前扉が開閉された場合、主電源がオンされた場合、電力消費を抑制するスリープモードから回復した場合などには、トナーボトル７２が交換された可能性がある。このような場合、ボトル部７２２を回転駆動して、エンプティセンサー７０５の検出結果がオンからオフに切り替わるか確認すれば、トナーボトル７２が新品に交換されたか判断することができる。
【００３９】
トナーボトルが新品に交換された場合は、ボトル部７２２を回転駆動するとサブホッパー７０にトナーが補給されるので、制御部３０がカム７０２を回転させるとエンプティセンサー７０５がオフする。一方、トナーボトル７２にトナーが無い場合には、ボトル部７２２を回転駆動してもサブホッパー７０にトナーが補給されないため、エンプティセンサー７０５はオンしたままになる。ボトル部７２２を所定時間だけ回転させてもエンプティセンサー７０５がオフしない場合には、トナーボトル７２は交換されていないと判定することができる。
【００４０】
また、トナー濃度センサー４３１を用いてＴＣ比の変化を監視しながら、現像装置４３にサブホッパー７０の容量以上のトナーを消費させて、ＴＣ比が低下しなければ、トナーボトル７２からサブホッパー７０にトナーが補給されたと考えられるので、元々トナーボトル７２が空であった場合にはトナーボトル７２が新品に交換されたと判別することができる。
【００４１】
なお、上述のように、駆動源７２１によってサブホッパー７０のカム７０２を回転駆動すると、補給ローラー７０３も同時に回転駆動される。このため、例えば、トナーボトル７２が新品かどうかを判断する場合に、エンプティセンサー７０５の検出結果を確認するのに先立ってカム７０２を回転させると、一緒に補給ローラー７０３も回転してしまい、現像装置４３内のトナー濃度の高低に関わらず、サブホッパー７０から現像装置４３へもトナーが補給されることになる。
【００４２】
現像装置４３内のトナー濃度が十分高い状態で更にトナーを補給して、現像装置４３内のトナー濃度が高くなり過ぎると、「かぶり」などが発生して画質が悪化したり、トナー飛散によって装置内汚れが生じ易くなったりする。このため、現像装置４３内のトナー濃度が高くなり過ぎると予め判断される場合には、カム７０２を回転駆動するのに併せて、現像装置４３内のトナーを廃棄するのが望ましい。
【００４３】
具体的には、感光体ドラム４４の外周面を帯電、露光してベタ画像の静電潜像を形成しながら、現像装置４３内のトナーを感光体ドラム４４上に廃棄する。廃棄したトナーはクリーニング装置４７にて回収してもよいし、中間転写ベルト５３上に１次転写した後、２次転写することなくクリーナー１０１で掻き取って廃トナーボックス１０２に回収してもよい。
［３］制御部３０の構成
次に制御部３０の構成について説明する。
【００４４】
図６に示すように、制御部３０は、プリンターコントローラー１１１と、エンジン制御部１２１とを備えている。
プリンターコントローラー１１１は、ＬＡＮ（Local Area Network）１４１を経由してＰＣ（Personal Computer）１４２から画像形成ジョブを受け付けて、エンジン制御部１２１に画像形成のためのメカ制御を実行するよう指示する。
【００４５】
プリンターコントローラー１１１には、ＲＯＭ（Read Only Memory）１１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１１３、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）１１４及びファクシミリインターフェイス（Facsimile Interface: FAX I/F）１１５が接続されている。プリンターコントローラー１１１は、画像形成装置１に電源が投入されると、ＲＯＭ１１２からブートプログラムを読み出して起動し、ＲＡＭ１１３を作業用記憶領域として、ＨＤＤ１１４から読み出したＯＳ（Operating System）や制御プログラムを実行することによって、スキャナー部１０及び操作パネル９０を制御する。
【００４６】
なお、プリンターコントローラー１１１は、ＨＤＤ１１４から閾値テーブルや廃棄時のトナー補給量も読み出す。閾値テーブルは、図７（ａ）に示すように、前回のトナー攪拌タイミングからの経過時間に関する閾値Ｔ１、Ｔ２や、累積トナー消費量に関するトナー補給実施閾値Ｄ１、Ｄ２を記憶する。また、廃棄時のトナー補給量は、現像装置４３からトナーを廃棄しながらトナー補給を行う場合における補給トナーの総量である。
【００４７】
プリンターコントローラー１１１は、シリアルバス１３１を介してエンジン制御部１２１に制御指示を行ったり、画像形成処理の進行状態や紙詰まり等の装置状態に関する情報を取得すると共に、画像バス１３２を介してエンジン制御部１２１に画像データを送信する。プリンターコントローラー１１１は、ＬＡＮ１４１を介してＰＣ１４２から画像形成ジョブを受け付けたり、ファクシミリ回線１４３を介してファクシミリデータを受け付けたり、或いは操作パネル９０にて複写ジョブを受け付けてスキャナー部１０で原稿を読み取って画像データを生成した場合には、エンジン制御部１２１に画像データを送信して画像形成処理を実行させる。
【００４８】
ＲＯＭ１１２、ＨＤＤ１１４は不揮発性の記憶媒体であり、ＲＯＭ１１２の方が転送速度面では優れる一方、ＨＤＤ１１３の方が記憶容量面では有利な傾向にある。また、ＲＡＭ１１３はＲＯＭ１１２よりも更に転送速度が速く、記憶容量はＲＯＭ１１２とＨＤＤ１１３の中間である。ファクシミリインターフェイス１１５はファクシミリ回線１４３を介して画像データをファクシミリ送受信するための通信処理を実行する。
【００４９】
エンジン制御部１２１は、トナー制御部１２２と紙送り制御部１２４とを制御する。トナー制御部１２２は、エンジン制御部１２１からの制御指示に従ってトナー関係モーター１２３ａを駆動制御することによって、トナーボトル７２からサブホッパー７０へのトナー補給や、サブホッパー７０から現像装置４３へのトナー補給を制御する。また、トナー制御部１２２は、トナー関係センサー１２３ｂの検出信号を参照することによって、トナー補給に関連する状態情報をエンジン制御部１２１に通知する。上述のエンプティセンサー７０５やトナー濃度センサー４３１はトナー関係センサー１２３ｂに含まれる。
【００５０】
紙送り制御部１２４は、エンジン制御部１２１からの制御指示に従って搬送モーター１２５を駆動制御することによって、記録シートを給紙トレイ６１から送り出して装置外へ排出するまでの搬送処理を実行する。このため、紙送り制御部１２４は、搬送モーター１２５の起動、停止、回転中の監視などを行う。
操作パネル９０は、画像形成装置１のユーザーからプリントモードの指定を受け付ける。プリンターコントローラー１１１は、操作パネル９０にてプリントモードの指定を受け付けると、エンジン制御部１２１に印刷準備コマンドを送信する。印刷準備コマンドを受け付けると、エンジン制御部１２１は、必要に応じて紙送り制御部１２４に搬送モーター１２５の搬送速度を変更させる等の印字準備動作を実行する。
［４］トナー補給動作
次に、制御部３０のトナー補給動作について説明する。
【００５１】
制御部３０は、現像装置４３のトナー消費量を監視して、現像装置４３へトナーを補給し、併せてサブホッパー７０内のトナーを攪拌するか否かを判断する。
このため、制御部３０は、図８に示すように、制御部３０は、前回トナーを攪拌してからの経過時間が閾値時間Ｔ１、すなわち図７（ａ）に示した１ヶ月を超えたら（Ｓ８０１：ＹＥＳ）、サブホッパー７０内のトナーの凝集度が高くなっていると判断する。
【００５２】
図９（ａ）に示すように、トナーの凝集度は前回攪拌してからの経過時間に比例して上昇する。一方、図９（ｂ）に示すように、攪拌時間が短いと攪拌効果は低いが、攪拌時間が長いほど急激に攪拌効果が高くなる。このため、前回攪拌してからの経過時間が長く、トナーの凝集度が高いと判断された場合には、攪拌時間を長くしなければトナーの凝集度を十分下げることができない。
【００５３】
従って、前回攪拌してからの経過時間が長い場合には、画像形成を実行するたびに攪拌するよりも、複数回の画像形成のためのトナー補給を一度にまとめることによって攪拌時間を長くした方がトナーの凝集度を下げる効果が高い。なお、トナーの凝集度が高くなり過ぎると、攪拌しても凝集度を下げることができなくなる。
このため、現像装置４３からトナーを廃棄しながら、現像装置４３にトナーを補給する（Ｓ８１１）。この場合におけるトナーの補給量は、図７（ｂ）に示す５，０００ミリグラムである。現像装置４３から廃棄したトナーは、クリーニング装置４７にて回収してもよいし、クリーナー１０１で掻き取って廃トナーボックス１０２に回収してもよい。
【００５４】
サブホッパー７０内のトナーを攪拌する攪拌板７０１は、補給ローラー７０３と同時に回転駆動させるので、このようにすれば、サブホッパー７０内のトナーの凝集度を十分低くすることができる。
トナー補給を完了したら、前回攪拌してからのトナー消費量である累積トナー消費量を０に初期化し（Ｓ８３２）、補給日時として現在の日時をＨＤＤ１１４に保存する（Ｓ８３３）。更に、次にトナーを補給すべきタイミングを累積トナー消費量から決定するための閾値であるトナー補給実施閾値を図７（ａ）に示すＤ１、すなわち１，０００ミリグラムに設定し（Ｓ８３４）、累積トナー消費量をＨＤＤ１１４に保存する（Ｓ８３５）。
【００５５】
前回トナーを攪拌してからの経過時間が閾値時間Ｔ１を超えはいないが（Ｓ８０１：ＮＯ）、閾値時間Ｔ２、すなわち図７（ａ）に示した１週間を超えた場合には（Ｓ８０２：ＹＥＳ）、トナー補給実施閾値をＤ２、すなわち図７（ａ）に示した２，０００ミリグラムに設定する（Ｓ８２１）。
前回トナーを攪拌してからの経過時間が閾値時間Ｔ２を超えはいないか（Ｓ８０２：ＮＯ）、またはステップＳ８２１の処理の後、画像形成ジョブを実行する等してトナーを消費した場合には（Ｓ８０３：ＹＥＳ）、累積トナー消費量に今回消費したトナー量を加算して（Ｓ８０４）、加算後の累積トナー消費量をトナー補給実施閾値と比較する。
【００５６】
累積トナー消費量がトナー補給実施閾値よりも多い場合には（Ｓ８０５：ＹＥＳ）、累積トナー消費量と同じ量だけトナーを補給する（Ｓ８３１）。これによってサブホッパー７０内の攪拌板７０１が回転し、トナーが攪拌される。なお、トナー補給実施閾値がＤ２である場合には、Ｄ１である場合よりも累積トナー消費量が多いので、トナーが攪拌される時間が長くなる。すなわち、前回攪拌されてから混獲トナーが消費されるまでの経過時間が長い場合には、経過時間が短い場合よりも、サブホッパー７０内のトナーの凝集度が高くなっていると考えられるので、トナーの攪拌時間を長くして確実に凝集度を低下させる。
【００５７】
トナー補給を完了したら、前回攪拌してからのトナー消費量である累積トナー消費量を０に初期化し（Ｓ８３２）、補給日時として現在の日時をＨＤＤ１１４に保存する（Ｓ８３３）。更に、次にトナーを補給すべきタイミングを累積トナー消費量から決定するための閾値であるトナー補給実施閾値を図７（ａ）に示すＤ１、すなわち図７（ａ）に示した１，０００ミリグラムに設定し（Ｓ８３４）、累積トナー消費量をＨＤＤ１１４に保存する（Ｓ８３５）。
【００５８】
累積トナー消費量がトナー補給実施閾値よりも多くなくても（Ｓ８０５：ＮＯ）、現像装置４３内のＴＣ比が閾値よりも低下した場合には（Ｓ８０６：ＹＥＳ）、ＴＣ比の下がり過ぎによって画質が低下するのを防止するために、トナーを補給する（Ｓ８３１）。トナー補給後の動作は上と同様である。
累積トナー消費量がトナー補給実施閾値よりも多くなく（Ｓ８０５：ＮＯ）、現像装置４３内のＴＣ比が閾値よりも低下していない場合には（Ｓ８０６：ＹＥＳ）、加算後の累積トナー消費量をＨＤＤ１１４に保存する（Ｓ８３５）。
【００５９】
トナーを消費していない場合、並びにステップＳ８３５の処理の後、ステップＳ８０１に進んで上記の処理を繰り返す。
図９（ｃ）は、トナーの凝集度の時間変化を例示するグラフである。図９（ｃ）における二点鎖線のグラフ９０１に例示するように、トナーを消費するたびに消費した分だけトナーを補給する場合であっても、画像形成の頻度が高ければ現像装置４３へトナーが頻繁に補給され、従ってサブホッパー７０内のトナーが頻繁に攪拌されるので、サブホッパー７０内のトナーの凝集度が低い状態に維持される。
【００６０】
一方、一点鎖線のグラフ９０２に例示するように、画像形成の頻度が低い場合には、トナーを消費するたびに消費した分だけトナーを補給し、そのたびにサブホッパー７０内のトナーを攪拌したとしても、サブホッパー７０内のトナーの凝集度を十分に下げることができない。特に、時刻ｔ２から時刻ｔ３のように、画像形成を実行せず、従って、トナーを攪拌しないまま経過する時間が長い場合には、幾ら攪拌しても凝集度を十分に下げることができないぐらい高い凝集度である凝集度９１０を超えてトナーの凝集度が高くなってしまう。
【００６１】
これに対して、トナーを消費するたびに現像装置４３へトナーを補給してサブホッパー７０内のトナーを攪拌する代わりに、累積トナー消費量が所定値よりも多くなるまで待ってから現像装置４３へまとめてトナーを補給してサブホッパー７０内のトナーをまとめて攪拌すれば、一度にトナーを攪拌する攪拌時間を長くすることができる。
図９（ｃ）における実線のグラフ９０３の例では、画像形成を実行した時刻ｔ１においては、前回攪拌からの経過時間が閾値時間Ｔ２よりも長いものの、累積トナー消費量がトナー補給実施閾値Ｄ２よりも少ないので、現像装置４３へトナーを補給しない。従って、サブホッパー７０内のトナーは攪拌されないので、トナーの凝集度は低下せず、そのまま高くなってゆく。
【００６２】
一方、次に画像形成を実行した時刻ｔ２においては、前回攪拌からの経過時間が閾値時間Ｔ２よりも長く、かつ累積トナー消費量がトナー補給実施閾値Ｄ２よりも多いので、現像装置４３へ累積トナー消費量分のトナーをまとめて補給する。従って、サブホッパー７０内のトナーの攪拌時間が長くなる。
図９（ｂ）のグラフで説明したように、攪拌時間が長いほど攪拌時間に比例する以上に攪拌効果が高くなるので、画像形成の頻度が低い場合であっても、トナーの凝集度が高くなり過ぎるのを防止することができる。特に、本実施の形態においては、前回攪拌からの経過時間が閾値時間Ｔ２を超えるとトナー補給実施閾値を増やすので、画像形成の頻度が低い場合に凝集度が高くなり過ぎるのを効果的に抑制することができる。
【００６３】
また、時刻ｔ２に画像形成してから閾値時間Ｔ１を経過した時刻ｔ３においては、現像装置４３からトナーを廃棄しながらトナー補給を行うことによって、サブホッパー７０内のトナーを強制的に攪拌する。このようにすれば、画像形成を行わない期間が長くなってもトナーの凝集度が高くなり過ぎるのを防止することができる。
［５］変形例
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明が上述の実施の形態に限定されないのは勿論であり、以下のような変形例を実施することができる。
（１）上記実施の形態においては、閾値時間Ｔ１、Ｔ２やトナー補給実施閾値Ｄ１、Ｄ２、廃棄時のトナー補給量が図７の値をとる場合を例にとって説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでもなく、これに代えて他の値を用いてもよい。例えば、前回攪拌からの経過時間が閾値時間Ｔ１よりも短いときのトナー補給実施閾値Ｄ１は０ｍｇであってもよい。ただし、閾値時間Ｔ１は閾値時間Ｔ２よりも長いのが望ましく、また、トナー補給実施閾値Ｄ１はトナー補給実施閾値Ｄ２よりも多いのが望ましい。更に、廃棄時のトナー補給量はトナー補給実施閾値Ｄ２よりも多いのが望ましい。
（２）上記実施の形態においては、累積トナー消費量がトナー補給実施閾値を超えるまで現像装置４３へのトナー補給を待つ場合を例にとって説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでもなく、トナー搬送をまとめて先に行い、トナー搬送を一時的に増やして現像装置４３内のＴＣ比を一時的に高めてもよい。
【００６４】
特に、トナー補給直前における現像装置４３内のＴＣ比ＴＣ１と理想的なＴＣ比ＴＣ０との差（ＴＣ０−ＴＣ１）が、トナー補給直後における現像装置４３内のＴＣ比ＴＣ２と理想的なＴＣ比ＴＣ０との差（ＴＣ２−ＴＣ０）に等しくなるようにトナー補給を行えば、現像装置４３内のＴＣ比が理想的なＴＣ比ＴＣ０から逸脱するのを最小限に抑えることができる。
（３）上記実施の形態においては、前回攪拌からの経過時間とトナーの凝集度との関係に着目する場合を例にとって説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでもなく、これに代えて次のようにしてもよい。
【００６５】
トナーの凝集の速さは環境の影響を受けて変化し、環境温度が高いほど速く凝集し、また環境湿度が高いほど速く凝集する。図１０（ａ）は、環境温度ごとに前回攪拌からの経過日数と凝集度の関係を例示する表であり、図１０（ｂ）は図１０（ａ）の表をグラフ化したものである。図１０（ｂ）に示すように、環境温度が高いほどトナーが速く凝集するようになる。また、環境温度の如何に関わらず、凝集度は前回攪拌からの経過日数に概ね比例する。環境湿度がトナーの凝集速度に与える影響も環境温度による影響と同様である。
【００６６】
このため、画像形成装置１に温度センサー及び湿度センサーを設けて環境温度及び環境湿度を検出し、予め環境温度と環境湿度との組み合わせ毎に記憶しておいた閾値時間及びトナー補給実施閾値を用いて、現像装置４３へのトナー補給を行ってもよい。このようにすれば、特に、トナーの凝集速度が速い場合に有効である。
（４）上記実施の形態においては、図７に示した閾値時間及びトナー補給実施閾値を用いて現像装置４３へのトナー補給を行う場合を例にとって説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでもなく、トナーの色毎に凝集特性が異なる場合には、トナーの色毎に異なる閾値時間及びトナー補給実施閾値を用いて、現像装置４３へのトナー補給を行ってもよい。このようにすれば、どの色についてもトナーの凝集を適切に抑制することができる。
（５）上記実施の形態においては、１台の画像形成装置においてトナーの凝集を抑制する場合を例にとって説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでもなく、これに代えて複数の画像形成装置を協調動作させることによって各画像形成装置におけるトナーの凝集を抑制してもよい。
【００６７】
例えば、図１１に示すように、複数の画像形成装置１、ＰＣ１４２及びプリントサーバー装置１１０１をＬＡＮ１４１で相互通信可能に接続したプリントシステムについて考える。図１２（ａ）に示すように、ＰＣ１４２は、印刷出力させる画像形成装置１を指定することなく、プリントサーバー装置１１０１に画像形成ジョブを送信して画像形成を依頼する（Ｓ１２０１）。
【００６８】
プリントサーバー装置１１０１は、図１２（ｂ）に示すように、ＰＣ１４２から画像形成ジョブを受け付けると（Ｓ１２１１：ＹＥＳ）、画像形成ジョブの内容を参照して、当該ジョブを実行するために必要になるトナーの色を決定し（Ｓ１２１２）、当該色のトナーを補給するためのサブホッパー７０毎に前回攪拌した日時を各画像形成装置１に要求する（Ｓ１２１３）。トナー色は、モノクロ印刷の場合は１色だけ指定され、カラー印刷の場合は画像データに応じて複数色が指定され得る。
【００６９】
プリントサーバー装置１１０１は、画像形成装置１から前回攪拌した日時を取得したら（Ｓ１２１４：ＹＥＳ）、前回攪拌した日時が最も古いサブホッパー７０を備える画像形成装置１を選択し（１２１５）、選択した画像形成装置１に画像形成ジョブを送信する（Ｓ１２１６）。その後、ステップＳ１２１１に進んで上記の処理を繰り返す。
画像形成装置１は、図１２（ｃ）に示すように、プリントサーバー装置１１０１からトナー色を指定した前回攪拌した日時の要求を受け付けたら（Ｓ１２２１：ＹＥＳ）、指定されたトナー色のサブホッパー７０毎に前回攪拌した日時をプリントサーバー装置１１０１へ応答する（Ｓ１２２２）。また、画像形成装置１は、プリントサーバー装置１１０１から画像形成ジョブを受け付けたら（Ｓ１２２３：ＹＥＳ）、受け付けた画像形成ジョブを実行する（Ｓ１２２４）。その後、ステップＳ１２２１へ進んで上記の処理を繰り返す。
【００７０】
このようにすれば、複数の画像形成装置１のうち、トナーを前回攪拌した日時が最も古い画像形成装置１を用いて画像形成処理を実行するので、前回攪拌した日時が最も古いサブホッパー７０について累積トナー消費量を増加させることができる。従って、当該サブホッパー７０において次にトナーを攪拌する時期を早めることができるので、トナーの凝集し過ぎるのを抑制することができる。
【００７１】
また、使用しない色のトナーを補給するサブホッパー７０については、前回攪拌した日時が古くても、当該画像形成ジョブを実行したところで累積トナー消費量が増加せず、次にトナーを攪拌する時期を早めることができない。これに対して、画像形成ジョブの内容を参照して、使用する色のトナーを補給するサブホッパー７０についてのみ前回攪拌した日時を参照すれば、前回攪拌した日時ができるだけ古いサブホッパー７０について次の攪拌時期を早めることができる。
【００７２】
なお、プリントサーバー装置１１０１はトナーを前回攪拌した日時に代えてトナーを前回攪拌してからの経過時間を画像形成装置１から取得してもよい。また、複数の画像形成装置１の何れかがプリントサーバー装置１１０１を兼ねてもよいし、ＰＣ１４２自身が、画像形成ジョブの送信に先立って画像形成装置１から前回攪拌した日時を取得して、前回攪拌した日時が最も古いサブホッパー７０を備える画像形成装置１に画像形成ジョブを送信してもよい。
（６）上記実施の形態においては、前回攪拌してからの経過時間が閾値時間Ｔ１を超えたか否かによってトナー補給実施閾値Ｄ１、Ｄ２を切り替える場合を例にとって説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでもなく、閾値時間を２つ以上用いて、３つ以上のトナー補給実施閾値を切り替えてもよい。ただし、閾値時間が長いほどトナー補給実施閾値が多くなるのが望ましい。
（７）上記実施の形態においては、主にサブホッパー７０内のトナーの攪拌時間を制御する場合について説明したが、これに加えて現像装置４３内のトナーも攪拌してもよい。例えば、図２に示すように、現像装置４３が攪拌搬送ローラー４３２を備えており、攪拌搬送ローラー４３２を回転駆動することによって、現像装置４３内のトナーを循環させながら攪拌することができる場合には、サブホッパー７０から現像装置４３へトナー補給する際に、併せて攪拌搬送ローラー４３２を駆動してもよい。このようにすれば、トナー補給実施閾値が大きいほど長時間に亘って現像装置４３内のトナーを攪拌するので、現像装置４３内のトナーの凝集度についても高くなり過ぎるのを防止することができる。
（８）上記実施の形態においては、画像形成装置１がタンデム型のカラー複合機である場合を例にとって説明したが、本発明がこれに限定されないのは言うまでもなく、タンデム型以外のカラー複合機であってもよいしモノクロ複合機であってもよい。また、プリンター装置や、スキャナーを備えた複写装置、更にファクシミリ通信機能を備えたファクシミリ装置といった単機能機に本発明を適用しても同様の効果を得ることができる。
【産業上の利用可能性】
【００７３】
本発明に係る画像形成装置及びプリントシステムは、サブホッパー内で現像剤を攪拌するための駆動源が現像装置へ現像剤を補給するための駆動源と共通化されている場合に、現像剤の凝集を抑制することができる装置として有用である。
【符号の説明】
【００７４】
１………画像形成装置
４３……現像装置
３０……制御部
７０……サブホッパー
７２……トナーボトル
７０１…攪拌板
７０２…カム
７０３…補給ローラー
７０４…フロート部材
７３１…駆動源
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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