(57)【要約】【課題】消耗品の新品配送に係るアラームを発行すべきか判定する際に用いられるロジックが変更された場合に、該アラームが適切に発行されることを可能とするジョブ処理装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１０２の予測部４１２は、事前配送アラームを発行すべきかを判定するための閾値と比較すべき残日数を利用状況と現在のトナー残量とに従い計算するロジックを管理し、ロジックが発動したとき、現在利用中のトナーボトルで事前配送アラームを未送信、かつ、予測部４１２が計算した残日数が閾値を過ぎていると判断した場合には、事前配送アラームを発行し、ロジックが発動したとき、予測部４１２が計算した残日数が閾値に達しておらず、かつ、現在利用中のトナーボトルで事前配送アラームが発行済みである場合、予測部４１２がロジックにより現在利用中のトナーボトルについて計算された残日数が閾値に達したとしても事前配送アラームを発行しない。【選択図】図９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品の新品配送に係るアラームを発行すべきかを判定するための閾値と比較すべき期間を利用状況と現在の消耗品の状態とに従い計算するロジックを管理する管理手段と、
前記ロジックが発動したとき、現在利用中の消耗品で前記新品配送に係るアラームを未送信、かつ、前記利用状況と現在の消耗品の状態とに従い計算される期間が前記閾値を過ぎていると判断した場合には、前記アラームを発行する制御手段と、を有し、
前記制御手段は、前記ロジックが発動したとき、前記利用状況と現在の消耗品の状態とに従い計算される期間が前記閾値に達しておらず、かつ、現在利用中の前記消耗品で前記新品配送に係るアラームが発行済みである場合、前記ロジックにより現在利用中の前記消耗品について計算された期間が前記閾値に達したとしても前記アラームを発行しない
ことを特徴とするジョブ処理装置。
【請求項２】
前記ジョブ処理装置に装着された消耗品ごとに、該消耗品の新品配送に係るアラームが発行済みか否かを示す情報を記憶部に格納する格納手段をさらに有する
ことを特徴とする請求項１に記載のジョブ処理装置。
【請求項３】
前記ジョブ処理装置において、前記ロジックの発動の準備が整ったときに、該ロジックを発動する前に前記アラームが発行済みである場合、発行済みの該アラームの対象となった消耗品の交換が完了するまで、前記ロジックの発動はなされない
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載のジョブ処理装置。
【請求項４】
前記消耗品は、トナーボトル、トナーカートリッジ、インクタンク、インクボトル、およびインクカートリッジのいずれかである
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載のジョブ処理装置。
【請求項５】
前記ジョブ処理装置は、用紙に対して記録剤を用いて画像形成を行う装置、または、記録剤を用いて３次元のオブジェクトを造形する装置である
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載のジョブ処理装置。
【請求項６】
ジョブ処理装置における方法であって、
消耗品の新品配送に係るアラームを発行すべきかを判定するための閾値と比較すべき期間を利用状況と現在の消耗品の状態とに従い計算するロジックを管理する管理工程と、
前記ロジックが発動したとき、現在利用中の消耗品で前記新品配送に係るアラームを未送信、かつ、前記利用状況と現在の消耗品の状態とに従い計算される期間が前記閾値を過ぎていると判断した場合には、前記アラームを発行する制御工程と、を有し、
前記制御工程では、前記ロジックが発動したとき、前記利用状況と現在の消耗品の状態とに従い計算される期間が前記閾値に達しておらず、かつ、現在利用中の前記消耗品で前記新品配送に係るアラームが発行済みである場合、前記ロジックにより現在利用中の前記消耗品について計算された期間が前記閾値に達したとしても前記アラームを発行しない
ことを特徴とするジョブ処理装置における方法。
【請求項７】
請求項１乃至５のいずれか１項に記載の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ジョブ処理装置、方法、およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ネットワークを介して管理サーバが監視する顧客のジョブ処理装置が特定の消耗品の消耗度が一定以下となったことを示すアラームを管理サーバへ送信し、アラームを受信した管理サーバが該画像形成装置に交換用の消耗品を自動配送するサービスがある。ジョブ処理装置において、該アラームを送信するべきかを判定する際に用いられる仕組み（ロジック）には、消耗品の消耗度を用いるものや、消耗品の消耗度に加えて顧客先に設置された画像形成装置の利用状況を用いるもの等、様々な仕組みがあり得る。
【０００３】
特許文献１は、トナーの残量と、画像形成装置の稼働条件とに基づいて配送指示を行うまでの残日数を算出し、該残日数が経過した時点でトナーを交換する作業が必要となる前に画像形成装置の設置場所へのトナーの配送指示を行う画像形成装置を開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１４−９１２９８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、あるロジックを用いて上述したアラームを送信すべきかの判定が行われていたジョブ処理装置において、ファームウェアの更新等で現在利用中のロジックとは異なるロジックが新たに追加されたとする。このとき、新たに追加されたロジックが発動するタイミングによっては、該アラームが送信されない、または重複して送信される可能性がある。これは、ジョブ処理装置が該アラームを送信するべきかを判定するタイミングが、用いられるロジックにより異なるためである。
【０００６】
本発明は、消耗品の新品配送に係るアラームを発行すべきか判定する際に用いられるロジックが変更された場合に、該アラームが適切に発行されることを可能とするジョブ処理装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一実施形態のジョブ処理装置は、消耗品の新品配送に係るアラームを発行すべきかを判定するための閾値と比較すべき期間を利用状況と現在の消耗品の状態とに従い計算するロジックを管理する管理手段と、前記ロジックが発動したとき、現在利用中の消耗品で前記新品配送に係るアラームを未送信、かつ、前記利用状況と現在の消耗品の状態とに従い計算される期間が前記閾値を過ぎていると判断した場合には、前記アラームを発行する制御手段と、を有し、前記制御手段は、前記ロジックが発動したとき、前記利用状況と現在の消耗品の状態とに従い計算される期間が前記閾値に達しておらず、かつ、現在利用中の前記消耗品で前記新品配送に係るアラームが発行済みである場合、前記ロジックにより現在利用中の前記消耗品について計算された期間が前記閾値に達したとしても前記アラームを発行しない。
【発明の効果】
【０００８】
本発明のジョブ処理装置によれば、消耗品の新品配送に係るアラームを発行すべきか判定する際に用いられるロジックが変更された場合に、該アラームが適切に発行されることを可能とする。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の一実施形態における管理システムの全体構成例を示す図である。
【図２】画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。
【図３】管理サーバのハードウェア構成例を示す図である。
【図４】画像形成装置のソフトウェア構成例を示す図である。
【図５】管理サーバのソフトウェア構成例を示す図である。
【図６】イベント情報のデータ構造の一例を示す図である。
【図７】事前配送アラームの送信処理を説明するフローチャートである。
【図８】事前配送アラームの生成処理を説明するフローチャートである。
【図９】事前配送アラームの発行を制御する処理を説明するフローチャートである。
【図１０】管理サーバによる消耗品の配送漏れを抑止する処理を示す図である。
【図１１】管理サーバよる消耗品の重複配送を抑止する処理を示す図である。
【図１２】部品カウンタ履歴テーブルの一例を示す図である。
【図１３】事前配送アラームの発行を制御する処理を説明するフローチャートである。
【図１４】ロジック変更を制御する処理を説明するフローチャートである。
【図１５】トナーボトル交換履歴テーブルの一例を示す図である。
【図１６】予測ロジック変更管理テーブルの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明を実施するための形態について図面などを参照して説明する。
【００１１】
（第１実施形態）
図１は、本発明の一実施例における管理システムの全体構成例を示す図である。
図１において、１０１はＬＡＮで、画像形成装置１０２ａ、１０２ｂ、Ｐｒｏｘｙ  Ｓｅｒｖｅｒ１０３、Ｆｉｒｅｗａｌｌ１０４、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０５が接続されている。
【００１２】
なお、説明上、画像形成装置１０２ａ、１０２ｂに共通する事項に関しては、画像形成装置１０２として説明を行う。図１では、画像形成装置１０２は２台接続されており、同一顧客の環境下において複数の画像形成装置１０２が設置されていることを示しているが、これに限られるものではなく、１台であっても、複数台であってもよい。
【００１３】
また、本実施形態では、管理システムにて消耗品の自動配送を受けるジョブ処理装置の一例として、用紙に対してトナーやインク等の記録剤を用いて画像形成を行う画像形成装置を説明するが、これに限られるものではない。ジョブ処理装置は、例えば、造形材料等の記録剤を用いて３次元のオブジェクトを造形する装置、所謂３Ｄプリンタであってもよい。また、画像形成装置１０２は、ＦＡＸやコピー等の複合機能を備える装置であってもよい。
【００１４】
Ｐｒｏｘｙ  Ｓｅｒｖｅｒ１０３は、イントラネット１０７からＨＴＴＰやＨＴＴＰＳなどのプロトコルで、複数のユーザがインタネット１０８に接続可能とする。Ｆｉｒｅｗａｌｌ１０４は、イントラネット１０７のセキュリティを高めるために設置される。ＰＣ１０５は、一般のユーザが業務等で使用するものであって、ハードウェア資源と、ソフトウェア資源を備えて構成され、ソフトウェア資源に含まれるＯＳがアプリケーションの実行等を制御する。
【００１５】
管理サーバ１０６は、画像形成装置１０２の稼動状態を一元的に管理する。例えば、管理サーバ１０６は、画像形成装置１０２の稼動情報の収集や画像形成装置１０２の故障検出等を行い、必要に応じて保守の手配等を行う。また、例えば、管理サーバ１０６は、管理対象の画像形成装置１０２の消耗品のユーザ先での在庫状況の管理を行い、必要に応じて新しい消耗品のユーザ先への配送の自動手配等を行う。ここで、消耗品とは、トナー、インク、紙、造形材料全般等の消耗材や、トナーボトル、トナーカートリッジ、インクタンク、インクボトル、インクカートリッジ、交換部品等のことである。
【００１６】
イントラネット１０７は、画像形成装置１０２とＰｒｏｘｙ  Ｓｅｒｖｅｒ１０３、Ｆｉｒｅｗａｌｌ１０４とがＬＡＮ１０１を介して相互に接続された環境に対応する。実際には複数のイントラネット１０７と、管理サーバ１０６とがインタネット１０８を介して相互に通信可能に接続されている。配送システム１０９は、販売会社が構築するシステムであり、管理サーバ１０６からメール等で通知される各種情報に基づいて、消耗品を顧客へ配送する。本実施形態では、配送対象の消耗品の一例として、トナーボトルについて説明するが、これに限られるものではなく、本発明は、交換部品等その他の消耗品についても同様に適用できる。
【００１７】
図２は、画像形成装置１０２のハードウェア構成例を示す図である。
画像形成装置１０２は、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、記憶装置２０４、ネットワークＩ／Ｆ２０５、内部バス２０６、デバイス制御部２０７、印刷部２０８、入出力Ｉ／Ｆ２０９、入出力装置２１０等を有する。
【００１８】
ＣＰＵ２０１は、内部バス２０６を介して各デバイスを総括的に制御する。内部バス２０６には、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、記憶装置２０４、ネットワークＩ／Ｆ２０５、デバイス制御部２０７、入出力Ｉ／Ｆ２０９、等が接続されている。ＲＯＭ２０２には、プログラムが格納されている。プログラムには、後述する図７〜図９、図１３、および図１４のフローチャートの処理を実現するプログラムを含む。
【００１９】
ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１のメモリやワークエリアとして機能する。ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０２やＲＡＭ２０３とともに上記プログラムの実行処理を行うとともに、記憶装置２０４等の記録媒体に画像データを記録する処理を行う。記憶装置２０４は、外部記憶装置として機能し、画像データ等を格納するほか、バックアップＲＡＭ２０３に代わって、カウンタ情報やシステム情報、各種ログを格納することも可能である。
【００２０】
ネットワークＩ／Ｆ２０５は、ＬＡＮ１０１を介して、外部のネットワーク機器あるいはＰＣと片方向または双方向にデータをやり取りする。デバイス制御部２０７は、印刷部２０８を制御する。印刷部２０８は、例えば電子写真方式の印刷部であり、露光部、転写部や定着器などを含む。入出力装置２１０は、画像形成装置１０２における入出力を担う複数の構成を示す。
【００２１】
具体的には、ユーザからの入力（ボタン入力など）を受け付け、該入力に対応する信号を、入出力Ｉ／Ｆ２０９によって、前述した各処理部へ伝える。入出力装置２１０は、他にも、ユーザに対して必要な情報を提供したり、ユーザ操作を受け付けたりするための表示装置（タッチパネルなど）を含む。さらに、原稿を読み取り、入力として電子データを受付けるためのスキャン装置も入出力装置２１０に含まれてよい。
【００２２】
図３は、管理サーバ１０６のハードウェア構成例を示す図である。
管理サーバ１０６は、ＣＰＵ３０１、ＲＯＭ３０２、ＲＡＭ３０３、記憶装置３０４、ネットワークＩ／Ｆ３０５、内部バス３０６、入出力Ｉ／Ｆ３０７、入出力装置３０８等を有する。
【００２３】
ＣＰＵ３０１は、内部バス３０６を介して各デバイスを総括的に制御する。内部バス３０６には、ＣＰＵ３０１、ＲＯＭ３０２、ＲＡＭ３０３、記憶装置３０４、ネットワークＩ／Ｆ３０５、入出力Ｉ／Ｆ３０７、等が接続されている。ＲＯＭ３０２には、プログラムが格納されている。プログラムには、後述する図１０および図１１のフローチャートの処理を実現するプログラムを含む。
【００２４】
ＲＡＭ３０３は、ＣＰＵ３０１のメモリやワークエリアとして機能する。ＣＰＵ３０１は、ＲＯＭ３０２やＲＡＭ３０３とともに上記プログラムの実行処理を行う。記憶装置３０４は、外部記憶装置として機能し、画像形成装置１０２の稼動情報等を格納する他、バックアップＲＡＭ３０３に代わって、システム情報および各種処理情報を格納することも可能である。
【００２５】
ネットワークＩ／Ｆ３０５は、ＬＡＮ１０１を介して、画像形成装置１０２等の外部のネットワーク機器あるいはＰＣ１０５と片方向または双方向にデータをやり取りする。このやり取りにより、管理サーバ１０６は、画像形成装置１０２から稼働情報等の各種情報を収集することが可能となる。
【００２６】
入出力装置３０８は、管理サーバ１０６における入出力を担う複数の構成を示す。具体的には、ユーザからの入力をキーボードやポインティングディバイス等から受け付け、該入力に対応する信号を、入出力Ｉ／Ｆ３０７によって、前述した各処理部へ伝える。入出力装置３０８は、他にも、ユーザに対して必要な情報を提供したり、ユーザ操作を受け付けたりするための表示装置（ＣＲＴや液晶ディスプレイ等）を含む。
【００２７】
図４は、画像形成装置１０２のソフトウェア構成例を説明する図である。
図４では、主に消耗品の一例としてのトナーボトルの管理に関連する制御を実行するソフトウェア構成について示し、それ以外の構成については省略する。画像形成装置１０２は、送信部４０１、記憶部４０２、画像形成部４０３、状態管理部４０４、操作部４０５、表示部４０６、イベント管理部４０７、トナーボトル管理部４０８等を有する。
【００２８】
送信部４０１は、画像形成装置１０２に関する情報（デバイス情報）や画像形成装置１０２で発生したイベントに関する情報（イベント情報）、各種カウンタ情報、消耗品の消耗度情報等を管理サーバ１０６へ送信する。詳細には、送信部４０１は、上述した各種情報を記憶部４０２から取得し、取得した情報を所定のフォーマットに編集したうえで管理サーバ１０６へ送信する。デバイス情報には、画像形成装置１０２の識別情報（シリアルナンバー）、ネットワーク情報（ＩＰアドレス）、稼動情報等が含まれ、必要に応じていずれかの情報が通知などに利用される。
【００２９】
管理サーバ１０６へのイベント情報の送信は、画像形成装置１０２を顧客先で設置する際の一連の設置作業の中で、管理サーバ１０６と通信テストが行われた後に開始される。また、送信部４０１は、管理サーバ１０６から送信される各種指示や、設定データ等を受信する。なお、上述した各種データの送受信は、ＳＭＴＰやＨＴＴＰ／ＨＴＴＰＳなどのプロトコルを用いて行う。
【００３０】
記憶部４０２は、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、記憶装置２０４等への情報の格納や読み出しといった記憶制御を行う。また、記憶部４０２は、画像形成装置１０２の管理に必要な管理情報を格納する。具体的には、管理情報は、例えば、ファームウェア情報や画像形成装置１０２の識別情報等のデバイス構成情報、各種カウンタ情報、消耗品の消耗度情報、画像形成装置１０２の動作履歴や、さまざまな異常状態を表す履歴情報（ログデータ）等を含む。
【００３１】
また、管理情報は、例えば、前述したデバイス情報や、管理サーバ１０６に関する情報（サーバ情報）を含む。サーバ情報は、画像形成装置１０２を管理する管理サーバ１０６のアドレス情報等、管理サーバ１０６との通信に用いる情報を含む。記憶部４０２は、上述した各種情報をＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、記憶装置２０４等に記録する。
【００３２】
画像形成部４０３は、印刷部２０８に渡す印刷データを生成し出力する。状態管理部４０４は、画像形成装置１０２の印刷制御や異常状態の管理等を行うとともに、カウンタ情報の管理や通知情報の管理を行う。カウンタ情報とは、例えば、画像形成装置で印刷された印刷枚数をセンサ等でカウントした値や、部品の消耗度および記録剤の残量等を含む消耗品の消耗度を表す情報（消耗度情報）である。
【００３３】
操作部４０５は、画像形成装置１０２に対する操作指示を可能とするインタフェースである。操作指示は、例えば、印刷指示等である。表示部４０６は、画像形成装置１０２の状態情報や、記録剤の残量情報等を含む各種消耗品の消耗度情報、設定情報等のＵＩ画面を入出力装置２１０に表示する。
【００３４】
イベント管理部４０７は、画像形成装置１０２でのイベント発生を受けてイベント情報を管理する。イベント管理部４０７が管理するイベント情報は、例えば、画像形成装置１０２のユーザが発行する印刷ジョブやエラー（障害）、画像形成装置１０２のステータス情報等を含む。
【００３５】
例えば、画像形成装置１０２のエラーには、ハードディスクエラーや課金カウンタエラー等の緊急性の高いエラーや、紙ジャム、またはトナーロー等のワーニングレベルのエラーがある。また、トナーボトルの交換により発生するイベントや、ファームウェアの更新により発生するイベントについても、イベント情報がデバイスインタフェース４１６を介してイベント管理部４０７へ通知される。
【００３６】
トナーボトル管理部４０８は、画像形成装置１０２におけるトナーボトルの着脱およびトナー残量情報の管理を行う。トナー残量情報には、該トナーボトルの現状態のトナー残量や、該トナー残量およびユーザの利用状況に基づき予測したトナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数（残日数）が含まれる。トナーボトル管理部４０８は、ボトル検知部４０９、残量検知部４１０、ボトルＩＤ検知部４１１、および予測部４１２から構成される。
【００３７】
ボトル検知部４０９は、画像形成装置１０２においてトナーボトルが交換されたことを検知すると、トナーボトルの交換の開始や完了を示す情報を、デバイスインタフェース４１６を介してイベント管理部４０７へ通知する。残量検知部４１０は、トナーボトルが装着されると、トナーボトル内のトナーの残量情報をトナーボトルが備えるメモリタグ等の記憶装置から取得し、トナー残量の初期値として予測部４１２へ送信する。
【００３８】
ボトルＩＤ検知部４１１は、トナーボトルの識別情報をトナーボトルが備えるメモリタグ等の記憶装置から取得する。ボトルＩＤ検知部４１１は、例えば、画像形成装置１０２にトナーボトルが装着された際に、トナーボトルの識別情報（シリアルナンバー）を取得する。また、ボトルＩＤ検知部４１１は、取得したトナーボトルの識別情報を、デバイスインタフェース４１６を介して記憶部４０２へ送信し、管理する。また、ボトルＩＤ検知部４１１は、取得したトナーボトルの識別情報を、デバイスインタフェース４１６を介してイベント管理部４０７に送信する。
【００３９】
予測部４１２は、画像形成装置１０２が印刷処理を行うことによりトナーを利用すると、現時点でのトナー残量を予測する。予測部４１２は、例えば、画像形成の際にラスタデータのドットカウント値に基づいてトナー残量の予測値を算出する。また、予測部４１２は、例えば、トナー貯留部（ホッパ）内に設けられた可動部材の駆動源であるモータの累積回転数に基づいてトナー残量の予測値を算出する。なお、予測部４１２において、トナー残量を予測するロジックについては特に限定するものではない。
【００４０】
また、予測部４１２は、トナーボトルが空になるまでの日数、すなわちトナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数（残日数）を予測する。予測部４１２は、例えば、トナーボトルが空になるまでの日数を、現時点でのトナー残量とユーザの利用頻度や印刷設定等を含む利用状況とに基づき算出する。なお、予測部４１２において、トナーボトルが空になるまでの日数を予測するロジックについては特に限定するものではない。
【００４１】
以下、予測部４１２におけるトナー残量の予測や残日数の予測を行う機能を消耗度予測機能と呼ぶことにする。なお、本実施形態では、トナー残量やトナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数は、予測部４１２が算出するが、これに限られるものではない。例えば、これらの情報の一部または全部は、画像形成装置１０２では算出せず、外部の装置から取得するようにしてもよい。
【００４２】
予測部４１２は、画像形成装置１０２においてトナーが利用されると、その都度算出したトナー残量やトナーボトルの交換が必要となり得る日数等のトナー残量情報を、カレント値として記憶部４０２およびトナーボトルの記憶装置に格納する。以下、トナー残量やトナーボトルの交換が必要となり得る日数等のトナー残量情報を、トナー残量情報（残量または残日数）と略記する。
【００４３】
また、予測部４１２は、算出したトナー残量情報（残量または残日数）を、デバイスインタフェース４１６を介して表示部４０６へ送信する。表示部４０６は、受信したトナー残量情報（残量または残日数）を入出力装置２１０に表示する。また、予測部４１２は、予測したトナー残量情報（残量または残日数）が所定の閾値に達したこと（トナーロー）を示すイベントの発生を、イベント管理部４０７を介して管理サーバ１０６に通知する。
【００４４】
図５は、管理サーバ１０６のソフトウェア構成を示す図である。
管理サーバ１０６は、通信部５０１、記憶部５０２、表示部５０３、コマンド解析部５０４、レスポンス生成部５０５、管理部５０６、アラーム生成部５１３等を有する。通信部５０１は、画像形成装置１０２と通信を行う。
【００４５】
具体的には、通信部５０１は、画像形成装置１０２から送信されるデバイス情報や画像形成装置１０２で発生したイベント、例えば、トナーボトル交換イベント当のイベント情報を受信する。また、通信部５０１は、画像形成装置１０２へ通信スケジュールの指示や、各種設定情報、保守に必要な情報等を送信する。
【００４６】
記憶部５０２は、ＲＯＭ３０２、ＲＡＭ３０３、記憶装置３０４等への情報の格納や読み出しといった記憶制御を行う。記憶部５０２は、例えば、デバイス情報や販売会社情報、顧客情報等を格納する。表示部５０３は、記憶部５０２に格納された画像形成装置１０２の状態情報や設定情報等のデバイス情報をＷｅｂ画面として入出力装置３０８に表示する。管理サーバ１０６では、ＷＷＷサーバプログラムが動作しており、これにより販売会社のサービスマン等がＰＣ上のＷｅｂブラウザを用いて上述した各種情報を閲覧することができる。以下、管理サーバ１０６が提供するＷｅｂ画面をポータルサイトと呼ぶ。
【００４７】
コマンド解析部５０４は、画像形成装置１０２から送信された要求（コマンド）を解析し、解析した結果を記憶部５０２、表示部５０３、および管理部５０６に反映させる。レスポンス生成部５０５は、コマンド解析部５０４により解析されたコマンドに対する画像形成装置１０２へのレスポンスを生成する。
【００４８】
管理部５０６は、画像形成装置１０２を監視し保守を行うために必要な情報を管理する。管理部５０６は、通知管理部５０７、販売会社管理部５０８、デバイス情報管理部５０９、顧客管理部５１０、イベント受信部５１１、および在庫管理部５１２から構成される。通知管理部５０７は、通知内容や通知先の指定を行い、通知情報を生成する。通知には、例えば、画像形成装置１０２を保守するサービスマンを手配するシステム（不図示）への保守依頼を行う通知や消耗品の補充依頼を行う通知がある。
【００４９】
販売会社管理部５０８は、顧客環境に設置された画像形成装置１０２の管理、保守（サポート）を行う販売会社の情報を管理する。デバイス情報管理部５０９は、保守対象の画像形成装置１０２のデバイス情報を管理する。デバイス情報管理部５０９の管理対象となる情報は、画像形成装置１０２の識別情報、異常などの状態情報、保守履歴、画像形成装置１０２の管理者情報、画像形成装置１０２の消耗品管理情報等である。
【００５０】
顧客管理部５１０は、画像形成装置１０２を設置する顧客（ユーザ）の情報を管理する。顧客の情報は、顧客が利用する画像形成装置１０２の識別情報や、顧客と販売会社との保守契約に関する情報を含む。イベント受信部５１１は、画像形成装置１０２で発生したイベント情報を、通信部５０１を介して受信する。イベント受信部５１１が受信するイベント情報は、例えば、トナーボトル交換イベントや、トナー残量情報（残量または残日数）が所定の閾値に達したことを示すイベント等のイベント情報である。
【００５１】
本実施形態では、トナーボトル交換に関連するイベントとして管理サーバ１０６に送信されるイベント情報には、トナーボトルの新品配送に係るアラームがある。具体的には、トナーボトルのトナー残量情報（残量、残日数）が所定の閾値に達したことから、トナーを使い切る前に交換用のトナーボトルの配送を促す「事前配送アラーム」がある。所定の閾値は、トナーの残量または交換までの残日数が少なくなり、新しいトナーボトルの配送手配が必要となることを示す値であり、トナーボトルの配送に要する日数を鑑みて任意の値が設定できる。
【００５２】
また、トナーボトル交換に関連するイベントとして管理サーバ１０６に送信されるその他のイベント情報として、新しいトナーボトルが装着されたことを通知するアラームやトナーボトルが使い切られる前に途中で取り出されたことを通知するアラーム等を含む。また、その他のイベント情報として、例えば、事前配送アラームとは別に、トナー残量が所定の閾値以下となったことを通知するトナーローアラームを含んでいてもよい。
【００５３】
事前配送アラームと、トナーローアラームとでは、イベント発生の条件となる閾値が異なる。これは、事前配送アラームが、使用中のトナーボトルが使い切られる前の適切なタイミングで新しいトナーボトルの配送完了させるためのイベントであり、ユーザの利用状況に依存して閾値の調整が行われるためである。
【００５４】
つまり、事前配送アラームは、他のイベント情報に比べて画像形成装置１０２を利用するユーザの利用状況により依存する。なお、本実施形態では、画像形成装置１０２からのアラームとは、画像形成装置１０２の障害ではなく、通知または記録すべきイベントとして定義する。画像形成装置１０２は、送信部４０１により、上述した各種アラームを管理サーバ１０６やその他の外部のシステムに通知することができる。
【００５５】
イベント受信部５１１は、受信したイベント情報をデバイス情報管理部５０９に格納する。また、イベント受信部５１１は、事前配送アラームを受信すると、新しいトナーボトルの自動配送を依頼するメッセージを作成し、通信部５０１を介して販売会社の配送システム１０９に送信する。すなわち、イベント受信部５１１は、配送システム１０９に対して新しいトナーボトルの配送指示を行う。
【００５６】
これにより、トナーボトルの交換時期が来る前に新しいトナーボトルが自動的にユーザへ配送される。したがって、ユーザ自らが画像形成装置１０２の表示装置等で表示されるトナー残量情報等を監視し、適切なタイミングで新しいトナーボトルを発注するといった手間を省くことができる。
【００５７】
また、イベント受信部５１１は、画像形成装置１０２から管理サーバ１０６に対する各種情報の取得要求を受信する。イベント受信部５１１は、該取得要求を受信すると、レスポンス生成部５０５を介して画像形成装置１０２が必要とする情報を含むレスポンスを生成し、通信部５０１を介して画像形成装置１０２へ送信する。
【００５８】
在庫管理部５１２は、顧客情報に関連付けて、画像形成装置１０２で交換可能なトナーボトルや定着器などの部品、回収トナーボックス等、顧客が利用できる消耗品の在庫数を在庫情報として管理する。在庫管理部５１２は、管理サーバ１０６において、顧客が消耗品を交換し、在庫から新しい消耗品を利用したことを示す通知を画像形成装置１０２から受信すると、該当する顧客の在庫情報を更新、すなわち在庫数を減算する。
【００５９】
また、在庫管理部５１２は、顧客が利用できる消耗品の在庫数が少なくなると、自動配送を依頼するメッセージを作成し、通信部５０１を介して販売会社などに消耗品の配送を指示する。アラーム生成部５１３は、通常は画像形成装置１０２が生成し管理サーバ１０６に通知するイベント情報を、擬似的に生成する。
【００６０】
例えば、顧客に対して予備のトナーボトルの配送が必要と判断した際に、画像形成装置１０２の生成する事前配送アラームの代わりとなるイベント情報を、イベント受信部５１１からの指示を受けて擬似的に生成する。これにより、画像形成装置１０２のからのイベント通知なしに消耗品の配送を指示するためのアラームを疑似的に生成することができる。なお、疑似アラームに関連する処理の詳細については、図１１を用いて後述する。
【００６１】
図６は、管理サーバ１０６が、画像形成装置１０２から受信するイベント情報のデータ構造の一例を示す図である。
なお、図６では、画像形成装置１０２から送信されるイベント情報の一例として事前配送アラームを例に説明する。すなわち、図６に示すイベント情報は、画像形成装置１０２において、トナーボトルのトナー残量またはトナーボトルの交換が必要となり得る日数が所定の閾値に達したことを示すイベントが発生した場合に管理サーバ１０６に通知されるイベント情報である。その他のイベント情報についても同様のデータ構成とする。
【００６２】
イベント情報は、画像形成装置１０２において各種イベントが発生した際に生成され、管理サーバ１０６に送信される。イベント情報は、例えば、ＸＭＬ形式で記述され、ＨＴＴＰＳ等の暗号化プロトコルを用いて管理サーバ１０６に送信される。しかし、イベント情報の形式や送信する際の通信プロトコル等はこれに限定するものではない。
【００６３】
トナーボトルのトナー残量またはトナーボトルの交換が必要となり得る日数が所定の閾値に達したことを示すイベント情報は、画像形成装置１０２からのアラーム（事前配送アラーム）として管理サーバ１０６へ通知される。なお、上述したように、本実施形態では、画像形成装置１０２からのアラームとは、画像形成装置１０２の障害ではなく、通知または記録すべきイベントとして定義する。画像形成装置１０２のアラームは、トナーボトルに関するイベントに限らず、「用紙切れ」や「ステープル切れ」等のイベントも含む。
【００６４】
これらのイベントは、管理サーバ１０６においてコードで管理されており、イベント毎に対応するコードが存在する。イベント情報には、これらのコードが後述するアラームコード６０７およびアラームサブコード６０８として含まれる。以下、イベント情報に含まれる各項目について説明する。
【００６５】
図６に示すように、イベント情報は、デバイス識別情報６０１とアラーム情報６０５とから構成される。デバイス識別情報６０１は、画像形成装置１０２を識別するための情報であり、本実施形態では、ＩＰアドレス６０２、シリアルナンバー６０３、製品名称６０４等の情報を含む。アラーム情報６０５は、画像形成装置１０２で発生したイベントの内容を示す情報であり、発生時刻６０６、アラームコード６０７、アラームサブコード６０８、拡張情報６０９、カウンタ値６１０を含む。
【００６６】
発生時刻６０６は、イベントが発生した時刻を示し、例えば、事前配送アラームの場合、予測部４１２が予測したトナー残量またはトナーボトルの交換が必要となり得る日数が予め設定された所定の閾値に達したことを検知した時刻が記録される。アラームコード６０７は、上述した各イベントに対応するコードであり、画像形成装置１０２で発生したイベントの内容を示す情報をコード化したものである。
【００６７】
本実施形態では、アラームコード６０７により、画像形成装置１０２において発生したイベントが、トナー残量やトナーボトルの交換が必要となり得る日数が予め設定された所定の閾値に達したことを通知するイベントであることが特定される。
【００６８】
アラームサブコード６０８は、イベントの内容の詳細を示す情報をコード化したものである。例えば、アラームサブコード６０８は、トナーボトルに関連するイベント情報の場合、イベントの対象であるトナーボトルのトナーの色情報等を示す。また、例えば、トナーボトルの交換に関連するイベント情報において、アラームサブコード６０８には、新しいボトルが装着されたのか、使い切られる前に途中で取り出されたのか等の情報がサブコード化されて設定されてもよい。
【００６９】
拡張情報６０９は、アラームコード６０７やアラームサブコード６０８のみでは表現できないイベント固有の情報を記録する。例えば、事前配送アラームの場合、イベントの対象であるトナーボトルの識別情報（トナーボトルＩＤ）やイベントが発生した時点でのトナーボトルのトナー残量情報（残量または残日数）が記録される。カウンタ値６１０は、イベントが発生した時点で画像形成装置１０２がカウントしたトータルカウンタ値を記録する。
【００７０】
図７は、画像形成装置１０２が事前配送アラームを送信するまでの処理を説明するフローチャートである。
詳細には、画像形成装置１０２が、トナーボトルのトナー残量またはトナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数が所定の閾値に達したことを通知するイベント情報（事前配送アラーム）を管理サーバ１０６へ送信するまでの処理を示す。図７の説明の前に、画像形成装置１０２の予測部４１２が図７の処理において参照するトナー交換履歴テーブルについて説明する。
【００７１】
図１５は、画像形成装置１０２が交換されたトナーボトルの情報を管理するための交換履歴テーブルの一例を示す図である。
ボトル検知部４０９が、トナーボトルが交換されたことを検知し、デバイスインタフェース４１６を介してイベント管理部４０７へ通知すると、イベント管理部４０７が、トナー履歴交換テーブルを更新する。トナー交換履歴テーブルは、トナー交換日時、ボトル識別子、トナーボトル種別、使用開始時カウンタ、使用終了時カウンタ、実使用カウンタ、および事前配送アラーム発行済フラグの各カラムから構成される。
【００７２】
トナー交換日時カラムには、保守対象の画像形成装置１０２においてトナーボトルの交換が行われた日時が格納される。ボトル識別子カラムには、画像形成装置１０２にボトルが装着された際に、ボトルＩＤ検知部４１１が、該トナーボトルが備える記憶装置から取得したトナーボトルの識別情報が格納される。トナーボトル種別カラムには、画像形成装置１０２に装着されたトナーボトルの種別（型式）が格納される。
【００７３】
使用開始時カウンタカラムには、装着されたトナーボトルの使用が開始された時点での画像形成装置１０２において印刷された印刷枚数をカウントした値が格納される。使用終了日時カウンタカラムには、画像形成装置１０２においてトナーボトルの交換が行われた時点で、取り出されたトナーボトルが最後に使用された時の画像形成装置１０２において印刷された印刷枚数をカウントした値が格納される。
【００７４】
実使用カウンタカラムには、画像形成装置１０２において、該当のトナーボトルが関与した印刷枚数をカウントした値が格納される。つまり、実施用カウンタに格納された値は、該当のトナーボトルが画像形成装置１０２に装着されてから取り出されるまでに、画像形成装置１０２において印刷された印刷枚数を示す。
【００７５】
事前配送アラーム発行済フラグカラムには、該当のレコードが示すトナーボトルの交換に際して、事前配送アラームが発行済であるかを示す情報である。言い換えると、トナーボトルの交換に際して、交換用のトナーボトルの配送指示が行われたか否かを示す情報である。事前配送アラーム発行済フラグは、予測部４１２が、事前配送アラームを発行した際に初期値であるＯＦＦ（０）から発行済みを示すＯＮ（１）へ更新される。
【００７６】
図７の説明に戻る。まず、ステップＳ７０１において、予測部４１２は、画像形成装置１０２に装着されているトナーボトルの何れかにおいて、トナーボトルのトナー残量またはトナーボトルの交換が必要となり得る日数が予め設定された所定の閾値に達したことを検知する。ステップＳ７０２において、予測部４１２は、トナー交換履歴テーブル（図１５）を参照し、該当のトナーボトルを対象とする事前配送アラームが発行済であるか判断する。
【００７７】
つまり、トナー交換履歴テーブルの該当のトナーボトルを示すレコードにおいて、事前配送アラーム発行済フラグカラムの値がＯＮ（１）であるか判断する。事前配送アラームを発行済の場合、図７の処理は終了する。一方、事前配送アラームを発行済ではない場合、処理はステップＳ７０３へ進む。ステップＳ７０３において、送信部４０１は、イベント管理部４０７を介して事前配送アラームを生成し、生成した事前配送アラームを管理サーバ１０６へ送信する。なお、ステップＳ７０３の処理の詳細は、図８を用いて後述する。
【００７８】
ステップＳ７０４において、予測部４１２は、トナー交換履歴テーブル（図１５）の事前配送アラーム発行済フラグカラムの値をＯＮ（１）に更新し、図７に示す処理を終了する。以上の処理により、１つのトナーボトルに対して、事前配送アラームが発行されないことや重複して発行されてしまうことを抑止することができる。
【００７９】
図８は、ステップＳ７０３の処理の詳細を説明するフローチャートである。
ステップＳ８０１において、送信部４０１は、事前配送アラームとして送信するデータ（図６）を生成する。アラームコード６０７には、事前配送アラームの対象となるトナーボトルのトナー残量情報（残量または残日数）が所定の閾値に達したことを通知するイベントが発生したことを示すアラームコードを設定する。
【００８０】
ステップＳ８０２において、送信部４０１は、事前配送アラームとして送信するデータのアラームサブコード６０８を決定する。アラームサブコード６０８には、例えば、アラームの対象となるトナーボトルの色情報等が設定されてもよい。なお、本実施形態では、事前配送アラームにはアラームサブコード６０８を設定しないものとする。
【００８１】
ステップＳ８０３において、送信部４０１は、拡張情報６０９に設定する情報を記憶部４０２から取得する。詳細には、送信部４０１は、記憶部４０２から、予測部４１２が算出した現時点での該イベントが発生したトナーボトルのトナー残量を取得し、拡張情報６０９に取得したトナー残量を設定する。
【００８２】
ステップＳ８０４において、送信部４０１は、さらに、記憶部４０２に予測部４１２が算出した該当のトナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数に関する情報が存在するか確認する。該当のトナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数に関する情報が存在する場合、処理はステップＳ８０５へ進み、日数に関する情報が存在しない場合、処理はステップＳ８０６に進む。
【００８３】
ステップＳ８０５において、送信部４０１は、記憶部４０２から該当のトナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数に関する情報を取得し、拡張情報６０９に取得した日数に関する情報を設定する。ステップＳ８０６において、送信部４０１は状態管理部４０４が管理する現時点でのトータルカウンタ値を取得し、カウンタ値６１０に取得したカウンタ値を設定する。そして、送信部４０１は、上述したように各項目の値を設定することにより生成した事前配送アラームを管理サーバ１０６へ送信する。送信部４０１が送信を完了すると、図８の処理は終了する。
【００８４】
図９は、消耗度予測機能が更新されたことによる事前配送アラームの発行を制御する処理を説明するフローチャートである。
消耗度予測機能で用いるロジックが変更された後に、予測部４１２が算出したトナー残量またはトナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数（残日数）が、所定の閾値を過ぎていた場合に、事前配送アラームが発行されない。そして、変更前のロジックにおいても、事前配送アラームが未発行であった場合、該当のトナーボトルに対して事前配送アラームが未送信のため、管理サーバ１０６にて必要な配送指示が行われない可能性がある。
【００８５】
また一方、ロジックが変更された後に、予測部４１２が算出したトナー残量またはトナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数（残日数）が、所定の閾値に達していなかった場合に、変更後のロジックで閾値に達した後に事前配送アラームが発行される。しかし、変更前のロジックにおいても、事前配送アラームが既に発行済の場合には、該当のトナーボトルに対して事前配送アラームが重複して送信されてしまう可能性がある。図９に示す処理は、上述したような、事前配送アラームが発行されない、または重複して発行されることを抑止するための処理である。
【００８６】
まず、ステップＳ９０１において、予測部４１２は、ファームウェアの更新等が行われたことにより、予測部４１２における消耗度予測機能が更新されたことを検知する。ステップＳ９０２において、予測部４１２は、該更新によって、消耗度を予測するロジックが追加されたか判断する。詳細には、予測部４１２は、消耗品の新品配送に係るアラーム（事前配送アラーム）を発行すべきかを判定するための閾値と比較すべき期間を、ユーザの利用状況と消耗品の状態に従い計算するロジックが追加されたか判断する。
【００８７】
消耗品がトナーボトルの場合を例に説明すると、上述したロジックは、事前配送アラームを発行すべきかを判定するための閾値と比較すべき期間を、ユーザの利用状況とトナーボトルの状態としての現時点でのトナー残量とに従い計算するロジックである。閾値と比較すべき期間とは、トナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数（残日数）のことである。以下、該ロジックを残日数予測ロジックと呼ぶことにする。
【００８８】
残日数予測ロジックが追加されたと判断された場合、処理はステップＳ９０３へ進み、残日数予測ロジックが追加されていないと判断された場合、処理はステップＳ９０６へ進む。ステップＳ９０３において、予測部４１２は、ユーザの利用状況を残日数予測ロジックに反映するための学習を開始する。具体的には、消耗品がトナーボトルの場合、ユーザの利用状況として印刷枚数を学習に利用する。そして、印刷枚数に関して、ユーザの利用実績の収集を行い、残日数予測ロジックに反映する。
【００８９】
ステップＳ９０４において、予測部４１２は、トナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数（残日数）の予測を行うために最低限必要なユーザの利用実績が収集され、収集されたデータに基づく学習結果が残日数予測ロジックに反映されたか判断する。言い換えると、予測部４１２は、残日数予測ロジックを発動するための準備が整ったかを判断する。学習結果が残日数予測ロジックに反映されたと判断された場合、処理はステップＳ９０５へ進み、学習結果が残日数予測ロジックに反映されていないと判断された場合、十分にデータが収集され、その学習結果が反映されるまでステップＳ９０４の処理を続行する。
【００９０】
ステップＳ９０５において、予測部４１２は、画像形成装置１０２の消耗度予測機能に用いるロジックを変更する。具体的には、事前配送アラームを発行すべきかを判定するためにトナー残量を予測するロジックに代わって残日数予測ロジックを発動させる。これにより、画像形成装置１０２において、事前配送アラームが発生する際のトリガーが、トナー残量が所定の閾値に達するイベントの発生から残日数が所定の閾値に達するイベントの発生へ変更される。また、画像形成装置１０２の表示部４０６において表示される消耗品の消耗度を表す情報が、残量（％）から残日数（日）へ変更される。
【００９１】
ステップＳ９０６において、予測部４１２は、現時点でのトナーボトルの消耗度を、消耗度予測機能に用いるロジックにより算出し、算出した値を記憶部４０２へ記憶する。なお、ステップＳ９０２にて、残日数予測ロジックが追加された判断された場合、ステップＳ９０６では、消耗度は残日数予測ロジックにより算出される。一方、ステップ９０２にて、残日数予測ロジックが追加されていないと判断された場合、ステップＳ９０６では、消耗度としてトナー残量の予測値が算出される。
【００９２】
また、ステップＳ９０２において、残日数予測ロジックが追加されていないと判断された場合、図９に示す処理を終了してもよい。なお、画像形成装置１０２に装着されているトナーボトルが複数ある場合、そのうちの１つトナーボトルを処理の対象とする。そして、装着されている全てのトナーボトルが処理の対象となるように、ステップＳ９０６〜Ｓ９１１の処理は繰り返される。
【００９３】
ステップＳ９０７において、予測部４１２は、トナー交換履歴テーブル（図１５）を参照し、画像形成装置１０２に装着されているトナーボトルを対象とする事前配送アラームが発行済であるか判断する。つまり、トナー交換履歴テーブルの該当のトナーボトルを示すレコードにおいて、事前配送アラーム発行済フラグカラムの値がＯＮ（１）であるか判断する。
【００９４】
事前配送アラームを発行済であると判断された場合、処理はステップＳ９１１へ進み、事前配送アラームを発行済ではないと判断された場合、処理はステップＳ９０８へ進む。ステップＳ９０８において、ステップＳ９０６にて算出された消耗度が、予め設定された所定の閾値に達しているか判断する。消耗度が所定の閾値に達していると判断された場合、処理はステップＳ９０９へ進み、消耗度が所定の閾値に達していないと判断された場合、処理はステップＳ９１１へ進む。
【００９５】
ステップＳ９０９において、予測部４１２は、イベント管理部４０７および送信部４０１を介して事前配送アラームを生成し、生成した事前配送アラームを管理サーバ１０６へ送信することで交換用のトナーボトルの配送指示を行う。なお、ステップＳ９０９の処理は、図７のステップＳ７０３および図８に示した処理と同様である。
【００９６】
ステップＳ９１０において、予測部４１２は、トナー交換履歴テーブル（図１５）の事前配送アラーム発行済フラグカラムの値をＯＮ（１）に更新する。ステップＳ９１１において、画像形成装置１０２に現在利用中の全てのトナーボトルについて事前配送アラームの発行有無の確認が済んだか、詳細にはステップＳ９０６〜Ｓ９１０の処理が完了したか判断する。
【００９７】
全てのトナーボトルについて事前配送アラームの発行有無の確認が済んでいる場合、図９に示す処理を終了する。一方、全てのトナーボトルについて事前配送アラームの発行有無の確認が済んでいない場合、処理はステップＳ９０６に戻る。
【００９８】
このように、予測部４１２は、稼働中の画像形成装置における消耗品の消耗度予測機能が更新された後、最初に算出されたトナーボトルの消耗度が、予め設定された所定の閾値を過ぎていた場合、該トナーボトルを対象とする事前配送アラームを発行する。これにより、管理サーバ１０６において交換用のトナーボトルの配送指示が行われる。
【００９９】
これにより、稼働中の画像形成装置１０２において消耗品の消耗度予測機能が更新されたことにより、事前配送アラームが発行されない、または重複して発行されることを抑止することができる。
【０１００】
図１０は、管理サーバ１０６側で実行される交換用の消耗品の配送漏れを抑止するための処理を説明するフローチャートである。
図１０の説明の前に、管理サーバ１０６が図１０の処理において参照する部品カウンタ履歴テーブルについて説明する。
【０１０１】
図１２は、管理サーバ１０６のデバイス情報管理部５０９が、ユーザ先における消耗品の消耗度を示す情報を管理するための部品カウンタ履歴テーブルの一例を示す図である。
部品カウンタ履歴テーブルは、画像形成装置１０２から管理サーバ１０６に送信される消耗品の消耗度を示す情報が格納される。以下、消耗品の消耗度を示す情報を部品カウンタ情報と呼ぶことにする。
【０１０２】
本実施形態では、画像形成装置１０２は、例えば、少なくとも１日１回は部品カウンタ情報を管理サーバ１０６へ送信するものとする。部品カウンタ情報は、１以上の消耗品の消耗度を示す情報を含む。デバイス情報管理部５０９が、画像形成装置１０２から部品カウンタ情報を受信すると、受信した情報により部品カウンタ履歴テーブルを更新する。販売会社は、部品カウンタ情報に基づいて、ユーザ先に設置された画像形成装置１０２の消耗品の消耗度を随時把握し、適切なタイミングでユーザ先での消耗品の交換を実施する。
【０１０３】
部品カウンタ履歴テーブルは、受信日時、部品コード、消耗度、寿命、残日数、トータルカウンタ、前回交換日、配送閾値、事前配送対象フラグ、事前配送アラーム発行済フラグの各カラムから構成される。受信日時カラムには、保守対象の画像形成装置１０２からデバイス情報管理部５０９が部品カウンタ情報を受信した日時が格納される。部品コードカラムには、部品カウンタ情報に含まれる消耗品の型番を示す情報が格納される。
【０１０４】
消耗度カラムには、部品カウンタ情報に含まれる消耗品の消耗度（％）を示す情報が格納される。寿命カラムには、部品カウンタ情報に含まれる消耗品の寿命情報、すなわち、消耗品の交換が必要となるまでの平均印刷枚数を示す情報が格納される。残日数カラムには、部品カウンタ情報に含まれる消耗品の交換時期が来るまでの日数を示す情報が格納される。例えば、消耗品がトナーボトルの場合、トナーボトルが空になるまでの日数が格納される。
【０１０５】
トータルカウンタカラムには、画像形成装置１０２が部品カウンタ情報を送信した時点での該画像形成装置１０２のトータルカウンタ値が格納される。前回交換日時カラムには、保守対象の画像形成装置１０２において、該当の消耗品を前回交換した日時を示す情報が格納されている。
【０１０６】
配送閾値カラムには、部品カウンタ情報に含まれる消耗品の新品配送に係るアラーム（事前配送アラーム）を発行すべきかを判定するための閾値であり、該判定は、部品カウンタ情報に含まれる消耗品の交換が必要となり得るまでの日数（残日数）と比較される。トナーボトルの場合、上述したように、予測部４１２がユーザの利用状況とトナーボトルの現時点でのトナー残量とに従い計算した残日数が配送閾値カラムの値に格納された所定の閾値と比較され、該閾値に達した場合に、事前配送アラームが発行される。
【０１０７】
事前配送対象フラグカラムには、部品カウンタ情報に含まれる消耗品が、交換時期が来る前に交換用の消耗品を配送する事前配送の対象であるか否かを示す情報が格納される。事前配送の対象である場合、事前配送対象フラグとして１が設定され、事前配送の対象ではない場合、事前配送対象フラグとして０が設定される。
【０１０８】
事前配送アラーム発行済フラグカラムには、部品カウンタ情報に含まれる消耗品で事前配送アラームが管理サーバ１０６へ送信済みか、未送信かを示す情報が格納される。事前配送アラームを管理サーバ１０６が受信済みの場合、事前配送アラーム発行済フラグとして１が設定され、管理サーバ１０６が未受信の場合、事前配送アラーム発行済フラグとして０が設定される。事前配送アラーム発行済フラグは、イベント受信部５１１が事前配送アラームを受信した際に１に更新する。また、消耗品が交換され、部品カウンタ履歴テーブルの該当の消耗品の消耗度がリセットされた時点で、０にリセットされる。
【０１０９】
図１０の説明に戻る。まず、ステップＳ１００１において、画像形成装置１０２から部品カウンタ情報が送信されると、管理サーバ１０６のデバイス情報管理部５０９が通信部５０１を介して該部品カウンタ情報を受信する。そして、デバイス情報管理部５０９は、受信した部品カウンタ情報を、部品カウンタ履歴テーブル（図１２）に格納する。
【０１１０】
ステップＳ１００２において、デバイス情報管理部５０９は、受信した部品カウンタ情報の中に、トナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数（残日数）を示す情報が含まれるか判断する。この情報は、画像形成装置１０２の予測部４１２が、残日数予測ロジックを用いて算出した情報である。
【０１１１】
なお、受信した部品カウンタ情報の中に消耗品がトナーボトルの情報が複数ある場合、ステップＳ１００２以降の処理はその中の１つのトナーボトルの情報を処理の対象とする。そして、全てのトナーボトルの情報が処理の対象となるように、ステップＳ１００２〜Ｓ１００７の処理は繰り返される。
【０１１２】
処理対象の部品カウンタ情報の中にトナーボトルの残日数を示す情報が含まれる場合、処理はステップＳ１００３へ進み、処理対象の部品カウンタ情報の中にトナーボトルの残日数を示す情報が含まれていない場合、処理はステップＳ１００７に進む。ステップＳ１００３において、デバイス情報管理部５０９は、処理対象の部品カウンタ情報の残日数が配送閾値に達しているか判断する。
【０１１３】
なお、配送閾値は、管理サーバ１０６が画像形成装置１０２から受信した情報であり、画像形成装置１０２において予め設定されたトナーボトルの事前配送アラームを発行すべきかを判定するための閾値のことである。図１２に示す例では、部品コードが「ＴＯＮＥＲ−１（Ｃ）」のトナーボトルは、残日数が８日であるのに対して、配送閾値が１０日であるため、残日数が配送閾値を過ぎている（達しいる）と判断される。
【０１１４】
ステップＳ１００３にて、処理対象の部品カウンタ情報の残日数が配送閾値に達していると判断された場合、処理はステップＳ１００４へ進む。一方、ステップＳ１００３において、処理対象の部品カウンタ情報の残日数が配送閾値に達していないと判断された場合、処理はステップＳ１００７へ進む。ステップＳ１００４において、デバイス情報管理部５０９は、処理対象の部品カウンタ情報が示すトナーボトルの事前配送アラームを受信済か判断する。
【０１１５】
言い換えると、デバイス情報管理部５０９は、ユーザに対して新しいトナーボトルの配送手配が済んでいるかを判断する。デバイス情報管理部５０９は、処理対象の部品カウンタ情報が示すトナーボトルの事前配送アラームを受信済か否かを、部品カウンタ履歴テーブル（図１２）の該当レコードの事前配送アラーム発行済フラグカラムの値が１か否かで判断する。
【０１１６】
事前配送アラームを受信済であると判断された場合、処理はステップＳ１００７へ進み、事前配送アラームを受信していないと判断された場合、処理はステップＳ１００５へ進む。ステップＳ１００５において、デバイス情報管理部５０９は、アラーム生成部５１３へ事前配送アラームの代わりとなるアラームが必要である旨を通知し、アラーム生成部５１３は、事前配送アラームの代わりとなるアラームを擬似的に生成する。以下、事前配送アラームの代わりとなるアラームを、予備配送アラームと呼ぶことにする。
【０１１７】
予備配送アラームが発行されたことに応じて、在庫管理部５１２は、配送システム１０９に対してトナーボトルの自動配送を依頼するメッセージを送信する。メッセージの送信は、例えば、メール等で行われる。ステップＳ１００６において、デバイス情報管理部５０９は、部品カウンタ履歴テーブル（図１２）を更新する。詳細には、処理対象の部品カウンタ情報を示すレコードの事前配送アラーム発行済フラグカラムの値を１に更新する。
【０１１８】
ステップＳ１００７において、デバイス情報管理部５０９は、ステップＳ１００１にて受信した部品カウンタ情報のうち、消耗品がトナーボトルの情報である全ての部品カウンタ情報について、ステップＳ１００２〜Ｓ１００６の処理が完了したか判断する。消耗品がトナーボトルの情報である全ての部品カウンタ情報についてステップＳ１００２〜Ｓ１００６の処理が完了した場合、図１２に示す処理は終了し、完了していない場合、処理はステップＳ１００２へ戻る。
【０１１９】
このように、稼働中の画像形成装置における消耗品の消耗度予測機能が更新され、消耗度予測ロジックが変更された後、最初に受信した部品カウンタ情報に基づき、管理サーバ１０６側で以下が実行される。管理サーバ１０６は、その時点で利用中のトナーボトルの交換が必要となり得る日数（残日数）が、画像形成装置において設定された所定の閾値に達していた場合、該トナーボトルを対象とする予備配送アラームを発行する。
【０１２０】
そして、管理サーバ１０６は、交換用の新しいトナーボトルの配送指示を行う。これにより、画像形成装置１０２において消耗度予測機能が更新されたことに起因して事前配送アラームが発行されない場合であっても、必要な消耗品の配送指示が行われないことを管理サーバ１０６側で回避できる。
【０１２１】
図１１は、管理サーバ１０６側で実行される交換用の消耗品の配送指示が重複してなされることを抑止するための処理を説明するフローチャートである。
ステップＳ１１０１において、画像形成装置１０２から事前配送アラームが発行されると、管理サーバ１０６のイベント受信部５１１が通信部５０１を介して該アラームを受信する。
【０１２２】
ステップＳ１１０２において、イベント受信部５１１は、受信した事前配送アラームを、イベント情報の履歴を管理するデバイス情報管理部５０９に格納する。ステップＳ１１０３において、イベント受信部５１１は、受信した事前配送アラームのアラームコード６０７から、事前配送アラームの対象であるトナーボトルを特定し、該トナーボトルに対して既に事前配送アラームを受信済か否かを判断する。
【０１２３】
事前配送アラームを受信済か否かは、部品カウンタ履歴テーブル（図１２）の該当レコードのトナーボトルを示すレコードの事前配送アラーム発行済フラグカラムの値が１であるか否かで判断する。事前配送アラームを受信済であると判断された場合、図１１に示す処理は終了する。
【０１２４】
一方、事前配送アラームをまだ受信していないと判断された場合、処理はステップＳ１１０４へ進む。ステップＳ１１０４において、デバイス情報管理部５０９は、部品カウンタ履歴テーブル（図１２）の該当レコードの事前配送アラーム発行済フラグカラムの値を１に更新する。ステップＳ１１０５において、在庫管理部５１２は、配送システム１０９に対してトナーボトルの自動配送を依頼するメッセージを送信する。
【０１２５】
このように、稼働中の画像形成装置から事前配送アラームを受信すると、管理サーバ１０６は、該事前配送アラームの対象であるトナーボトルの種別を特定し、該当のトナーボトルの事前配送アラームを既に受信済であるか判断する。そして、既に事前配送アラームを受信済であった場合、配送システム１０９に対して今回受信した事前配送アラームに応じた交換用の新しいトナーボトルの配送指示は行わないように制御される。
【０１２６】
（第２実施形態）
第１実施形態では、稼働中の画像形成装置の消耗度予測機能に用いるロジックが変更されたことにより、交換用の消耗品の配送漏れおよび配送指示の重複を画像形成装置１０２または管理サーバ１０６が抑止する処理について説明した。
【０１２７】
これに対して本実施形態では、消耗度予測機能に用いるロジックを発動させるタイミングを制御することにより、上述した事柄の発生を抑止する処理について説明する。なお、本実施形態におけるシステムおよび各装置の構成は第１実施形態と同一とする。以下、本実施形態に係るシステムおよび各装置の構成と同一構成のものには同一の符号を付し、その説明は省略する。
【０１２８】
図１３は、消耗度予測機能が更新されたことによる事前配送アラームの発行を制御する処理を説明するフローチャートである。
図９の説明の前に、画像形成装置１０２の予測部４１２が図１３の処理において参照する予測ロジック変更管理テーブルについて説明する。
【０１２９】
図１６は、画像形成装置１０２において、消耗度予測機能に新しいロジックが追加され該ロジックを発動させる準備が整った後に、該ロジックを発動させるか否かを判断するために使用する予測ロジック変更管理テーブルの一例を示す図である。
予測ロジック変更管理テーブルは、フラグ更新日時、トナーボトル種別、待機フラグの各カラムから構成される。フラグ更新日時カラムには、予測部４１２が後述するステップＳ１３０６の処理にて同テーブルの待機フラグを更新した日時が格納される。
【０１３０】
トナーボトル種別カラムには、画像形成装置１０２にて現在利用されているトナーボトルの種別（色情報）が格納される。待機フラグカラムには、現在利用されているトナーボトルを対象として、消耗度予測機能が更新される前のロジックを用いてトナー残量を予測し、該トナー残量に基づいて事前配送アラームを発行済であるか否かを示す情報が格納される。待機フラグがＯＮ（１）の場合、事前配送アラームは発行済であることを示し、ＯＦＦ（０）の場合、事前配送アラームはまだ発行されていないことを示す。
【０１３１】
図１３の説明に戻る。まず、ステップＳ１３０１において、予測部４１２は、ファームウェアの更新等が行われたことにより、予測部４１２における消耗度予測機能が更新されたことを検知する。ステップＳ１３０２において、予測部４１２は、該更新によって、消耗度を予測するロジックが追加されたか判断する。詳細には、予測部４１２は、残日数予測ロジックが追加されたか判断する。
【０１３２】
残日数予測ロジックが追加されたと判断された場合、処理はステップＳ１３０３へ進み、残日数予測ロジックが追加されていないと判断された場合、図１３に示す処理は終了する。ステップＳ１３０３において、予測部４１２は、ユーザの利用状況を残日数予測ロジックに反映するための学習を開始する。具体的には、第１実施形態のステップＳ９０３の処理と同様のため、その説明を省略する。
【０１３３】
ステップＳ１３０４において、予測部４１２は、トナーボトルの交換が必要となり得るまでの日数（残日数）の予測を行うために最低限必要なユーザの利用実績が収集され、収集されたデータに基づく学習結果が残日数予測ロジックに反映されたか判断する。言い換えると、予測部４１２は、残日数予測ロジックを発動するための準備が整ったかを判断する。
【０１３４】
残日数予測ロジックに学習結果が反映されたと判断された場合、処理はステップＳ１３０５へ進む。また一方、残日数予測ロジックに学習結果が反映されていないと判断された場合、十分にデータ収集され、その学習結果が反映されるまでステップＳ１３０４の処理を続行する。
【０１３５】
ステップＳ１３０５において、予測部４１２は、トナー交換履歴テーブル（図１５）を参照し、画像形成装置１０２に装着されているトナーボトルを対象とする事前配送アラームが発行済であるか判断する。つまり、トナー交換履歴テーブルの該当のトナーボトルを示すレコードにおいて、事前配送アラーム発行済フラグカラムの値がＯＮ（１）であるか判断する。
【０１３６】
事前配送アラームを発行済の場合、処理はステップＳ１３０６へ進み、事前配送アラームを発行済ではない場合、処理はステップＳ１３０７へ進む。なお、画像形成装置１０２に装着されているトナーボトルが複数ある場合、そのうちの１つのトナーボトルを処理の対象とする。そして、装着されている全てのトナーボトルが処理の対象となるように、ステップＳ１３０５〜Ｓ１３０６の処理は繰り返される。
【０１３７】
ステップＳ１３０６において、予測部４１２は、予測ロジック変更管理テーブル（図１６）において、処理対象のトナーボトルの種別が一致するレコードの待機フラグカラムの値をＯＮ（１）に更新する。ステップＳ１３０７において、予測部４１２は、画像形成装置１０２に現在利用中の全てのトナーボトルについて事前配送アラームの発行有無の確認が済んだか、詳細にはステップＳ９０６〜Ｓ９１０の処理が完了したか判断する。
【０１３８】
全てのトナーボトルついて事前配送アラームの発行有無の確認が済んでいる場合、ステップＳ１３０８へ進み、全てのトナーボトルついて事前配送アラームの発行有無の確認が済んでいない場合、処理はステップＳ１３０５に戻る。
【０１３９】
ステップＳ１３０８において、予測部４１２は、予測ロジック変更管理テーブル（図１６）において、画像形成装置１０２に現在利用中の全てのトナーボトルの種別に対応する待機フラグカラムの値がＯＦＦ（０）であるか判断する。言い換えると、ステップＳ１３０８において、予測部４１２は、画像形成装置１０２に現在利用中の全てのトナーボトルを対象とする事前配送アラームが未発行であるか判断する。
【０１４０】
全てのトナーボトルを対象とする事前配送アラームが未発行である場合、処理はステップＳ１３０９へ進む。ステップＳ１３０９において、予測部４１２は、トナーボトルの画像形成装置１０２の消耗度予測機能に用いるロジックを変更する。具体的には、事前配送アラームを発行すべきかを判定するためにトナー残量を予測するロジックに代わって残日数予測ロジックを発動させる。
【０１４１】
これにより、画像形成装置１０２において、事前配送アラームを発生する際のトリガーが、トナー残量が所定の閾値に達するイベントの発生から残日数が所定の閾値に達するイベントの発生へ変更される。また、画像形成装置１０２の表示部４０６において表示される消耗品の消耗度を表す情報が、残量（％）から残日数（日）へ変更される。
【０１４２】
一方、ステップＳ１３０８にて、画像形成装置１０２に装着されているトナーボトルのうちいずれかのトナーボトルを対象とする事前配送アラームが発行済である場合、消耗度予測機能が更新されたこと検知した現時点ではロジックの変更を行わない。そして、図１３に示す処理を終了する。
【０１４３】
すなわち、消耗度予測機能に用いるロジックとして新しいロジックを発動させる前に、現在利用中のトナーボトルのうち１つに対してでも、変更前のロジックにより事前配送アラームが発行済の場合、新しいロジックの発動は行われない。この場合、後述する図１４の処理に示すタイミングにおいて、消耗度予測機能に用いるロジックが発動される。
【０１４４】
図１４は、画像形成装置１０２による消耗度予測機能に用いるロジックを変更するタイミングを制御する処理を説明するフローチャートである。
まず、ステップＳ１４０１において、ボトル検知部４０９は、画像形成装置１０２においてトナーボトルが交換されたことを検知すると、イベント管理部４０７を介して予測部４１２へその旨通知する。
【０１４５】
ステップＳ１４０２において、予測部４１２は、予測ロジック変更管理テーブル（図１６）において、今回交換されたトナーボトルの種別に該当するレコード待機フラグカラムの情報を参照する。ステップＳ１４０３において、予測部４１２は、予測ロジック変更管理テーブル（図１６）において、今回交換されたトナーボトルの種別に該当するレコードの待機フラグカラムの値がＯＮ（１）か判定する。
【０１４６】
待機フラグカラムの値がＯＮ（１）の場合、処理はステップＳ１４０４へ進み、予測部４１２は、該当レコードの待機フラグカラムの値をＯＦＦ（０）へ変更する。一方、待機フラグカラムの値がＯＦＦ（０）の場合、処理はステップＳ１４０５へ進む。ステップＳ１４０５において、予測部４１２は、予測ロジック変更管理テーブル（図１６）において、全てのトナーボトルの種別の待機フラグカラムの値がＯＦＦ（０）であるか判定する。全てのトナーボトルの種別の待機フラグカラムの値がＯＦＦ（０）の場合、処理はステップＳ１４０６へ進む。
【０１４７】
全てのトナーボトルの種別の待機フラグカラムの値がＯＦＦ（０）とは、ステップＳ１３０５において、事前配送アラームが発行済であると判断されたトナーボトルの全てが、残日数予測機能が追加された後に新しいトナーボトルに交換されたことを示す。つまり、残日数予測ロジックが追加される前のトナー残量に基づくロジックを用いることにより発行された事前配送アラームの対象となるトナーボトルが全て交換されたことを示す。
【０１４８】
ステップＳ１４０６において、予測部４１２は、画像形成装置１０２の消耗度予測機能に用いるロジックを、残日数予測ロジックに変更し、該ロジックを発動する。これにより、画像形成装置１０２において、事前配送アラームを発生する際のトリガーが、トナー残量が所定の閾値に達するイベントの発生から残日数が所定の閾値に達するイベントの発生へ変更される。また、画像形成装置１０２の表示部４０６において表示される消耗品の消耗度を表す情報が、残量（％）から残日数（日）へ変更される。
【０１４９】
一方、ステップＳ１４０５にて、全てのトナーボトルの種別の待機フラグカラムの値がＯＦＦ（０）ではない、すなわち待機フラグカラムがＯＮ（１）である種別のトナーボトルがある場合、図１４の処理は終了する。言い換えると、１つでも待機フラグカラムがＯＮ（１）である種別のトナーボトルがある場合、新しいロジックの発動は行われない。
【０１５０】
（その他の実施形態）
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【０１５１】
以上、本発明の好ましい実施形態について説明したが、本発明は、これらの実施形態に限定されず、その要旨の範囲内で種々の変形および変更が可能である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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