(57)【要約】【課題】積載されたシートの分離状態を適切に検出可能な構成を比較的簡素な構成で実現する。【解決手段】給送装置は、複数のシートを積載可能な積載手段と、前記複数のシートの側方部に対して送風して前記複数のシートを分離しやすくする分離手段と、前記複数のシートの前記側方部に光を照射する光照射手段と、前記複数のシートの前記側方部からの反射光を検出可能な第１の光検出手段と、前記反射光を検出可能に構成され且つその検出範囲が前記第１の光検出手段に比べて大きい第２の光検出手段と、前記第１の光検出手段および前記第２の光検出手段の何れを駆動するかを切替え可能な切替手段と、を備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のシートを積載可能な積載手段と、
前記複数のシートの側方部に対して送風して前記複数のシートを分離しやすくする分離手段と、
前記複数のシートの前記側方部に光を照射する光照射手段と、
前記複数のシートの前記側方部からの反射光を検出可能な第１の光検出手段と、
前記反射光を検出可能に構成され且つその検出範囲が前記第１の光検出手段に比べて大きい第２の光検出手段と、
前記第１の光検出手段および前記第２の光検出手段の何れを駆動するかを切替え可能な切替手段と、を備える
ことを特徴とする給送装置。
【請求項２】
前記第１の光検出手段は、シート積載方向に配列された複数の第１センサを含み、
前記第２の光検出手段は、前記複数の第１センサと異なる位置において前記シート積載方向に配列された複数の第２センサを含む
ことを特徴とする請求項１記載の給送装置。
【請求項３】
各第２センサの前記反射光の検出範囲についての前記シート積載方向の幅は、各第１センサに比べて大きい
ことを特徴とする請求項２記載の給送装置。
【請求項４】
前記切替手段は、前記複数のシートの其々が第１の厚さの場合には前記第１の光検出手段を駆動し、前記複数のシートの其々が前記第１の厚さより大きい第２の厚さの場合には前記第２の光検出手段を駆動し、
各第１センサの前記反射光の検出範囲は、前記第１の厚さより大きく且つ前記第２の厚さより小さく、
各第２センサの前記反射光の検出範囲は、前記第２の厚さより大きい
ことを特徴とする請求項２または請求項３記載の給送装置。
【請求項５】
前記切替手段は、前記複数のシートの其々が第１の厚さの場合には前記第１の光検出手段を駆動し、前記複数のシートの其々が前記第１の厚さより大きい第２の厚さの場合には前記第２の光検出手段を駆動する
ことを特徴とする請求項１から請求項４の何れか１項記載の給送装置。
【請求項６】
前記第１の光検出手段または前記第２の光検出手段による検出結果に基づいて、前記分離手段による前記送風の量を制御する制御手段と、を更に備える
ことを特徴とする請求項１から請求項５の何れか１項記載の給送装置。
【請求項７】
複数のシートを積載可能な積載手段と、
前記複数のシートの側方部に対して送風して前記複数のシートを分離しやすくする分離手段と、
前記複数のシートの前記側方部に光を照射する光照射手段と、
前記複数のシートの前記側方部からの反射光を検出可能な光検出手段と、を備え、
前記光検出手段は、シート積載方向における前記側方部からの反射光を検出可能な領域の幅を変更可能である
ことを特徴とする給送装置。
【請求項８】
前記光検出手段による検出結果に基づいて、前記分離手段による前記送風の量を制御する制御手段と、を更に備える
ことを特徴とする請求項７記載の給送装置。
【請求項９】
前記光検出手段は、前記反射光の検出範囲についての前記シート積載方向の幅が互いに異なる第１センサ及び第２センサを含み、
前記給送装置は、前記第１センサ及び前記第２センサの一方からの信号に基づいて前記複数のシートの分離のしやすさを示す評価値を生成する生成手段を更に備える
ことを特徴とする請求項８記載の給送装置。
【請求項１０】
前記光検出手段は、前記複数のシートの其々の厚さに基づいて、シート積載方向において前記光検出手段が前記側方部からの反射光を検出可能な領域の幅を変更する
ことを特徴とする請求項９記載の給送装置。
【請求項１１】
前記光検出手段は、前記シート積載方向に延設されたラインセンサを含み、
前記光検出手段は、前記ラインセンサにより得られた信号群の何れの部分を検出結果とするかを選択可能である
ことを特徴とする請求項８記載の給送装置。
【請求項１２】
複数のシートを積載可能な積載手段と、
前記複数のシートの側方部に対して送風して前記複数のシートを分離しやすくする分離手段と、
前記複数のシートの前記側方部に光を照射する光照射手段と、
前記複数のシートの前記側方部からの反射光を複数の信号群として検出可能な光検出手段と、
前記光検出手段の検出した複数の信号群の何れかの部分を検出結果とし、該検出結果に基づいて前記分離手段による前記送風の量を制御する制御手段と、
を備えることを特徴とする給送装置。
【請求項１３】
請求項１から請求項１２の何れか１項に記載の給送装置と、
前記給送装置から供給されたシートに対して画像を形成する画像形成装置と、を備える
ことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、給送装置およびプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、プリンタに対して給紙を行う給送装置において、シート収容部に積載された複数のシートに対してエアを吹き付けて該複数のシートを１枚ずつ給紙可能に分離する構成が記載されている。このような方式は、エア分離方式（或いは、エア吹付方式、エアアシスト方式等）とも称される。また、特許文献１によれば、上記積載された複数のシートの側方部に光を照射し、その反射光を所定のセンサにより検出することにより、該分離されたシートの位置を特定可能とする。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１４−２０１４１３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、給送装置が給紙対象とするシートには、例えば薄紙／厚紙等、多様な種類のものが考えられる。そのため、上記エア分離方式においては、このような多様な種類のシートの分離状態を適切に検出する技術が求められる。
【０００５】
本発明は、積載されたシートの分離状態を適切に検出可能な構成を比較的簡素な構成で実現することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一つの側面は給送装置にかかり、前記給送装置は、給送装置は、複数のシートを積載可能な積載手段と、前記複数のシートの側方部に対して送風して前記複数のシートを分離しやすくする分離手段と、前記複数のシートの前記側方部に光を照射する光照射手段と、前記複数のシートの前記側方部からの反射光を検出可能な第１の光検出手段と、前記反射光を検出可能に構成され且つその検出範囲が前記第１の光検出手段に比べて大きい第２の光検出手段と、前記第１の光検出手段および前記第２の光検出手段の何れを駆動するかを切替え可能な切替手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、積載されたシートの分離状態を適切に検出可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】プリンタの構成例を説明するための模式図である。
【図２】給送装置の構成例を説明するための模式図である。
【図３】プリンタのシステム構成例を説明するためのブロック図である。
【図４】給送装置における或るシート収容部の構成例を説明するための模式図である。
【図５】積載されたシートの分離態様の評価方法の例を説明するための図である。
【図６】積載されたシートの分離態様の評価方法の例を説明するための図である。
【図７】給送装置の制御方法の例を説明するためのフローチャートである。
【図８】給送装置の制御方法の例を説明するためのフローチャートである。
【図９】積載されたシートの分離態様の評価方法の例を説明するための図である。
【図１０】積載されたシートの分離態様の評価結果の例を説明するための図である。
【図１１】積載されたシートの分離態様の評価方法の例を説明するための図である。
【図１２】積載されたシートの分離態様の評価方法の例を説明するための図である。
【図１３】積載されたシートの分離態様の評価方法の例を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明する。なお、各図は、構造ないし構成を説明する目的で記載された模式図に過ぎず、図示された各部材の寸法は必ずしも現実のものを反映するものではない。また、各図において、同一の部材または同一の構成要素には同一の参照番号を付しており、以下、重複する内容については説明を省略する。
【００１０】
［第１実施形態］
図１は、プリンタ（印刷システム）ＳＹの構成の一例を示す。プリンタＳＹは、画像形成装置１、給送装置２および排紙装置３を備える。給送装置２には複数のシートが収容されており、画像形成装置１は、外部から受信した印刷ジョブに基づいて、給送装置２から供給されたシートに対して画像を形成することが可能である。排紙装置３は、該画像が形成されたシートを画像形成装置１から受け取って排出トレイ３１に出力する。本実施形態では、画像形成装置１は操作部１１を備えており、ユーザは、この操作部１１を用いて電子データを生成し、或いは、該電子データを外部に送信することが可能である。操作部１１には、例えばタッチパネル等が用いられうるが、ボタン式の操作部が用いられてもよい。
【００１１】
プリンタＳＹの概念には、印刷機能を主目的とする電子機器の他、印刷機能を補助的に備える電子機器も包含されるものとする。画像形成装置１による画像の形成には、例えばレーザー方式、インクジェット方式等、公知の記録方式が採用可能である。画像の概念には、例えば文字、記号、模様、図形、絵、写真等、視覚的に認識可能な情報の他、空白（シートの紙面の地色と実質的に同一の領域）も含まれる。シートには、画像を形成可能な記録媒体が用いられればよい。
【００１２】
図２は、給送装置２の内部構成の一例を示す模式図である。給送装置２は、本実施形態では複数（ここでは３つ）の収容部２Ａ〜２Ｃを備え、収容部２Ａ〜２Ｃの其々はシートを収容可能である。以下では、収容部２Ａに積載された複数のシート（以下、「積載シートＳＨ」と示す。）に着目して説明するが、他の収容部２Ｂ〜２Ｃについても同様である。
【００１３】
図３は、収容部２Ａの構成の一例を説明するためのブロック図である。収容部２Ａは、コントローラ２１、昇降機構２２及びそのドライバ２２Ｄ、搬送機構２３及びそのドライバ２３Ｄ、分離機構２４及びそのドライバ２４Ｄ、センサ部２５、並びに、光源部２６を備える。
【００１４】
コントローラ２１は、収容部２Ａの各要素の駆動制御を行い、詳細については後述とするが、例えば画像形成装置１への適切な給紙を実現可能とする。コントローラ２１は、後述の各機能を実現可能に構成されればよく、コントローラ２１の機能はハードウェアおよびソフトウェアの何れによっても実現可能である。例えば、コントローラ２１は、ＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）で構成されてもよいし、ＰＬＤ（プログラマブルロジクデバイス）で構成されてもよい。
【００１５】
昇降機構２２は、積載シートＳＨからシートを搬送開始可能となるように、ドライバ２２Ｄから動力を受けて積載シートＳＨを昇降させる。搬送機構２３は、ドライバ２３Ｄから動力を受けて積載シートＳＨからシートをピックアップして搬送する。分離機構２４は、シートを１枚ずつ搬送可能となるよう（いわゆる重送が生じないよう）、ドライバ２４Ｄから動力を受けて積載シートＳＨを捌いて分離させる。尚、ドライバ２２Ｄ、２３Ｄ及び２４Ｄには、例えば三相誘導モータ等、公知の電動モータが用いられればよい。
【００１６】
センサ部２５は、本実施形態では２つのラインセンサ２５１及び２５２を含む。光源部２６は、積載シートＳＨの側方部に対して光を照射し、センサ部２５は該側方部からの反射光を検出可能である。詳細については後述とするが、これらセンサ部２５及び光源部２６は、分離機構２４による積載シートＳＨの分離態様を評価するのに用いられる。
【００１７】
このような構成により、コントローラ２１は、例えば、印刷開始を示すコマンドを画像形成装置１から受け取って、収容部２Ａ（或いは、２Ｂ又は２Ｃ）の各要素を駆動して画像形成装置１にシートを供給する。画像形成装置１は、排紙装置３との間で信号の授受を行い、給送装置２から供給されたシートに対して画像を形成した後、排紙装置３により排出トレイ３１に該シートを出力する。
【００１８】
図４は、収容部２Ａの内部構造の一例を示す模式図である。収容部２Ａは、昇降機構２２の一部として昇降可能な積載部２２０を備える。積載部２２０は、複数のシートを積載可能な板材であり、載置部、底板部等と表現されてもよい。昇降とは、装置２の上下方向ないし垂直方向への移動を示し、上下動等と表現されてもよい。また、この上下方向は、積載シートＳＨのシート積載方向に対応する。即ち、積載部２２０は、積載シートＳＨのシート数量（高さ）に応じて上下方向の位置を変更可能である。
【００１９】
収容部２Ａは、積載シートＳＨの位置を規制するための前方規制部２９１、後方規制部２９２、側方規制部２９３、及び、上方規制部２９４を更に備える。前方規制部２９１は、シート搬送方向下流側（シート搬送方向に従う方向の側。以下、単に「下流側」と表現する場合がある。）において積載シートＳＨの各シートの端を規制し、下流側端規制部等と表現されてもよい。後方規制部２９２は、シート搬送方向上流側（シート搬送方向とは反対方向の側。以下、単に「上流側」と表現する場合がある。）において積載シートＳＨの各シートの端を規制し、上流側端規制部等と表現されてもよい。この後方規制部２９２は、シート搬送方向に移動可能に構成されうる。側方規制部２９３は、シート搬送方向と交差する方向（シートの幅方向）の側において積載シートＳＨの各シートの端を規制し、幅方向規制部等と表現されてもよい。この側方規制部２９３は、シートの幅方向に移動可能に構成されうる。上方規制部２９４は、積載シートＳＨを上方から押圧して規制し、押圧部等と表現されてもよい。
【００２０】
収容部２Ａは、搬送機構２３の一部としてピックアップローラ２３１および分離ローラ対２３２を備え、また、分離機構２４の一部として送風用ファン２４０を備える。ファン２４０は、コントローラ２１からの制御信号に基づいて積載シートＳＨの側方部に対して送風を行い、これにより、積載シートＳＨを捌いて分離させる。ここでいう側方部とは、積載シートＳＨにおける個々のシートの端部ないし縁部で形成される部分である。分離機構２４は、積載シートＳＨの側方部に対して送風可能に構成されればよく、ファン２４０に代替して、例えばブロアやコンプレッサ等、他の送風機ないし空気噴射機が用いられてもよい。
【００２１】
ピックアップローラ２３１は、上記送風により分離された積載シートＳＨから最上の１枚のシートをピックアップし、該シートの搬送を開始する。ピックアップローラ２３１によりピックアップされたシートが２枚以上であった場合には、分離ローラ対２３２は、それらを分離することが可能である。例えば、分離ローラ対２３２の其々の回転方向を制御することにより、該２枚以上のシートのうちの１枚は下流側に搬送され、残りのシートは上流側に（積載シートＳＨに）戻されることとなる。図２に示されるように、収容部２Ａは、搬送機構２３の一部として搬送用ローラ２３３を更に備えており、積載シートＳＨからピックアップされた上記シートは、図中において一点鎖線で示される搬送路を通って画像形成装置１に搬送される。
【００２２】
詳細については後述とするが、図４に示されるように、センサ部２５のラインセンサ２５１及び２５２は、積載シートＳＨの側方部と向かい合う姿勢で固定され、光源部２６により照射された該側方部からの反射光を検出可能となっている。
【００２３】
図５は、上記送風により分離された積載シートＳＨの分離態様についての評価方法の一例を説明するための図である。この分離態様は、積載シートＳＨを分離しやすいか否か、より厳密には、シートを１枚ずつ搬送開始可能な程度に積載シートＳＨが分離されているか否かを示し、その評価は主にセンサ部２５及び光源部２６を用いてコントローラ２１により行われる。本実施形態では、積載シートＳＨの所定領域におけるシート密度、例えば、間隙（空隙）が多いか少ないか、間隙（紙間距離）が大きいか小さいか等、に基づいて上記評価が行われる。
【００２４】
本実施形態では、センサ部２５は、積載シートＳＨの側方部を上下方向の所定幅単位で分割して得られる複数の領域のそれぞれについてセンサ値を取得する。例えば、積載シートＳＨが密の領域（分離が困難な領域）からは反射光量が大きくなるため、該反射光の検出結果を示すセンサ部２５のセンサ値は大きくなる。また、例えば、積載シートＳＨが疎の領域（分離が容易な領域）からは反射光量が小さくなるため、該反射光の検出結果を示すセンサ部２５のセンサ値は小さくなる。詳細については後述とするが、コントローラ２１は、このようにして得られたセンサ値に基づいて、積載シートＳＨの分離のしやすさを示す評価値を生成する。
【００２５】
ここで、上記評価の対象となる領域の幅（上下方向の幅）は可変であり、このことは、本実施形態では、２つのラインセンサ２５１及び２５２を用いて実現される。
【００２６】
図６（Ａ）は、上記評価を行う方法の一態様として、第１ラインセンサ２５１を用いる場合の例を示し、図６（Ｂ）は、上記評価を行う方法の他の一態様として、第２ラインセンサ２５２を用いる場合の例を示す。ラインセンサ２５１は、上下方向に配列された複数（ここでは５つ）のセンサＳ１１〜Ｓ１５を含む。また、ラインセンサ２５２は、ラインセンサ２５１とは異なる位置／ラインセンサ２５１から離間した位置において上下方向に配列された複数（ここでは５つ）のセンサＳ２１〜Ｓ２５を含む。
【００２７】
センサＳ１１〜Ｓ１５の其々についての反射光の検出範囲を範囲ＤＲ１とし、また、センサＳ２１〜Ｓ２５の其々についての反射光の検出範囲を範囲ＤＲ２とする。検出範囲ＤＲ２の幅（上下方向の幅）は検出範囲ＤＲ１に比べて大きい。例えば、センサＳ１１〜Ｓ１５の個々は、検出範囲ＤＲ１の光量に応じたセンサ値を取得し、そのセンサ値をコントローラ２１に出力する。同様に、センサＳ２１〜Ｓ２５の個々は、検出範囲ＤＲ２の光量に応じたセンサ値を取得し、そのセンサ値をコントローラ２１に出力する。
【００２８】
各センサ（Ｓ１１等）には、例えばフォトダイオード等の光電変換素子と、例えばトランジスタ等のスイッチ素子とを備えるＣＣＤ／ＣＭＯＳイメージセンサが用いられうる。この場合、検出範囲ＤＲ１又はＤＲ２は、この光電変換素子が光を検出可能な範囲に対応する。付随的に、各センサには、例えばロッドレンズ等、積載シートＳＨの側方部からの反射光を集光して光電変換素子に導く光学系が設けられる。この場合、検出範囲ＤＲ１又はＤＲ２は、この光学系が集光可能な範囲に対応する。
【００２９】
図７は、給送装置２の制御方法を示すフローチャートである。本制御方法の概要は、積載シートＳＨをシートの種類に応じて分離させ、それから給紙を実行する、というものであり、各ステップの内容は主にコントローラ２１により実行されうる。本制御方法は、例えば、装置２が印刷ジョブを受け取ったことに応じて開始されうるが、給紙の実行より前のステップについては、例えば、所定周期で行われてもよいし、装置２の起動（電源ＯＮ）に応じて開始されてもよい。尚、以下では説明の容易化のため、シートの種類として薄紙及び厚紙の２種類を例示するが、これらの例に限られるものではない。
【００３０】
ステップＳ１１０（以下、単に「Ｓ１１０」と示す。後述の他のステップについても同様とする。）では、積載部２２０の位置を確定する。Ｓ１１０は、積載シートＳＨのシート数量（高さ）に基づいて行われ、例えば、上方規制部２９４に加わる圧力に基づいて行われる。これにより、積載部２２０の位置は、積載シートＳＨの最上の１枚がピックアップローラ２３１によりピックアップ可能な位置となるように、調整されうる。
【００３１】
Ｓ１２０では、動作モードの初期設定として薄紙検出モードを設定する。本実施形態では、Ｓ１２０により、センサ部２５において、ラインセンサ２５１をイネーブル状態（動作状態／検出可能状態）とし、ラインセンサ２５２をディセーブル状態（休止状態）とする。
【００３２】
Ｓ１３０では、ファン２４０を駆動して積載シートＳＨの側方部に対して送風を行い、積載シートＳＨを分離させる。詳細については後述とするが、Ｓ１４０では、上記送風による積載シートＳＨの分離態様の評価結果に基づいて、動作モードの変更の要否を判定する。動作モードの変更が必要な場合にはＳ１５０に進み、そうでない場合にはＳ１６０に進む。Ｓ１５０では、動作モードを厚紙検出モードに変更してＳ１６０に進む。
【００３３】
Ｓ１６０では、給紙準備が完了したか否かを判定する。この判定は、Ｓ１４０同様、積載シートＳＨの分離態様の評価結果に基づいて行われる。そして、積載シートＳＨが適切に分離されていない場合には給紙準備が完了していないものとしてＳ１７０に進み、積載シートＳＨが適切に分離されている場合には給紙準備が完了したものとしてＳ１８０に進む。Ｓ１７０では、詳細については後述とするが、ファン２４０の送風量を変更してＳ１６０に戻る。
【００３４】
Ｓ１８０では、給紙を実行し、即ち、ピックアップローラ２３１、分離ローラ対２３２および搬送用ローラ２３３を駆動して積載シートＳＨから１枚のシートを画像形成装置１に供給する。
【００３５】
図８は、上記Ｓ１３０〜Ｓ１７０の内容の詳細を示すフローチャートである。Ｓ１３１０では、薄紙検出モードとして、ファン２４０の送風量を基準値に設定して積載シートＳＨの側方部に対して送風を行う。この基準値は、比較的大きい固定値としてもよいが、最大風量としてもよい。
【００３６】
Ｓ１４１０では、上記送風が行われた積載シートＳＨの側方部についてラインセンサ２５１の検出結果を取得する（図５及び図６（Ａ）参照）。
【００３７】
Ｓ１４２０では、Ｓ１４１０で得られた検出結果に基づいて積載シートＳＨの分離態様を評価し、積載シートＳＨが分離可能か否かを判定する。ラインセンサ２５１のセンサＳ１１〜Ｓ１５から得られたセンサ値をそれぞれセンサ値ＶＳ１１〜ＶＳ１５としたとき、積載シートＳＨの分離のしやすさを示す評価値Ｅ１は、例えば、
Ｅ１＝Σ（ＶＲＥＦ１−ＶＳ１ｋ）×ａ、
ＶＲＥＦ１：評価用参照値、
ｋ        ：１〜５の整数、
ａ        ：係数（ａ＞０）、
で与えられる。上記参照値ＶＲＥＦ１は、給紙を適切に実行可能な積載シートＳＨの分離状態を示す指標として、試験等により予め設定された値である。
【００３８】
評価値Ｅ１が許容範囲内となった場合、例えば、
Ｅ１≧Ｅｍｉｎ、
Ｅｍｉｎ：許容下限値、
が成立した場合には、積載シートＳＨは適切に（給紙を実行可能に）分離されているといえる。一方、Ｅ１＜Ｅｍｉｎの場合、積載シートＳＨは十分に分離されておらず、例えば重送が生じる可能性がある、といえる。
【００３９】
上述の手順により積載シートＳＨが分離可能と判定された場合にはＳ１４３０に進み、そうでない場合にはＳ１５１０に進む。尚、積載シートＳＨの分離のしやすさは、装置環境（収容部２Ａ内の温度、湿度等）により異なるため、上記係数ａは装置環境に基づいて設定されればよい。
【００４０】
Ｓ１４３０では、上記センサ値ＶＳ１１〜ＶＳ１５の何れかが所定条件を満たすか否かを判定する。ここで、Ｓ１４３０の判定方法の説明に先立って、図９（Ａ）、図９（Ｂ）及び図１０を参照しながらセンサ値ＶＳ１１〜ＶＳ１５について説明する。
【００４１】
図９（Ａ）は、センサアレイ２５１による検出結果を説明するための一態様である。図中においては、区別のため、センサアレイ２５１のセンサＳ１１〜Ｓ１５の検出範囲をそれぞれ範囲ＤＲ１Ｓ１１〜ＤＲ１Ｓ１５と示すが、以下の説明において、これらを特に区別しない場合には単に検出範囲ＤＲ１と表現する。本例では、積載シートＳＨの各シートは比較的薄い薄紙（厚さＴ１）とし、検出範囲ＤＲ１の幅（図中では径）ＲＤＲ１は厚さＴ１より大きいものとする。
【００４２】
検出範囲ＤＲ１とシートとが重なる面積が大きくなると、反射光量が大きくセンサ値が大きくなる。例えば、検出範囲ＤＲ１Ｓ１１については、シートとの重なりがないため、センサ値は最小値となる（信号成分は実質的にゼロとなる。）。一方、例えば、検出範囲ＤＲ１Ｓ１２については、２枚のシートとの重なりがあるため、センサ値は比較的大きくなる（信号成分が存在する。）。
【００４３】
図９（Ｂ）は、センサアレイ２５１による検出結果を説明するための他の一態様である。本例では、シートは、図９（Ａ）の例に比べて厚い厚紙（厚さＴ２）とし、検出範囲ＤＲ１の幅ＲＤＲ１は厚さＴ２より小さいものとする。この場合、検出範囲ＤＲ１Ｓ１２及びＤＲ１Ｓ１４においては、それらの全体がシートと重なっているため、それらのセンサ値は実質的に最大値（仕様上の最大値）をとることとなる。
【００４４】
図１０は、図９（Ａ）及び図９（Ｂ）の例に従うラインセンサ２５１の検出結果を示す。横軸はセンサＳ１１〜Ｓ１５の番号を示し、縦軸はセンサ値を示す。図中には、薄紙（図９（Ａ）参照）の場合および厚紙（図９（Ｂ）参照）の場合のそれぞれについて、センサＳ１１〜Ｓ１５に対応するセンサ値ＶＳ１１〜ＶＳ１５をそれぞれプロットする。厚紙の場合には、センサ値ＶＳ１２及びＶＳ１４が実質的に最大値となっていることが分かる。このことは、検出範囲ＤＲ１Ｓ１２及びＤＲ１Ｓ１４の其々に単一の厚紙が存在する状態を示すが、複数の薄紙が密着している状態との区別が難しいため、このような場合、上記評価方法によっては積載シートＳＨの分離態様を適切に評価することが難しいといえる。
【００４５】
そこで、Ｓ１４３０では、上記センサ値ＶＳ１１〜ＶＳ１５のうち、積載シートＳＨの側方部からの反射光量が最も大きかったことを示すものが実質的に最大値をとる場合にはＳ１５１０に進み、そうでない場合にはＳ１６１０に進む。
【００４６】
Ｓ１６１０では、ファン２４０による送風量の変更が必要か否かを判定する。Ｓ１６１０の判定は、Ｓ１４２０同様、積載シートＳＨの分離態様の評価結果に基づいて行われればよい。評価値Ｅ１が許容範囲外となった場合、例えば、
Ｅ１＞ＥＭＡＸ、
ＥＭＡＸ：許容上限値、
が成立した場合には、積載シートＳＨは過度に分離されており、即ち、ファン２４０の送風量が大きすぎる状態である、といえる。よって、この場合には、送風量の変更が必要であると判定される。このような手順で、送風量の変更が必要と判定された場合にはＳ１７１０に進み、そうでない場合にはＳ１７２０に進む。
【００４７】
Ｓ１７１０では、ファン２４０の送風量を変更する。本実施形態では、Ｓ１６１０においてファン２４０の送風量が大きすぎたものと判定されたため、例えば送風レベルを一段階下げる。送風量の変更の後、再びＳ１６１０に戻る。
【００４８】
Ｓ１７２０では、送風量をＳ１６１０で判定したものに確定し、本フローチャートを終了してＳ１８０（図７参照）に進む。
【００４９】
Ｓ１５１０では、厚紙検出モードとして、ファン２４０の送風量を基準値に設定して積載シートＳＨの側方部に対して送風を行う。この基準値は、Ｓ１３１０の基準値と等しくてもよいが、それより大きい固定値としてもよいし、或いは、最大風量としてもよい。
【００５０】
Ｓ１５２０では、Ｓ１４１０同様の手順で、上記送風が行われた積載シートＳＨの側方部についてラインセンサ２５２の検出結果を取得する（図５及び図６（Ｂ）参照）。
【００５１】
Ｓ１５３０では、Ｓ１４２０同様の手順で、Ｓ１５２０で得られた検出結果に基づいて積載シートＳＨの分離態様を評価し、積載シートＳＨが分離可能か否かを判定する。
【００５２】
図９（Ｃ）は、センサアレイ２５２による検出結果を説明するための一態様である。図中において、区別のため、センサアレイ２５２のセンサＳ２１〜Ｓ２５の検出範囲をそれぞれ範囲ＤＲ１Ｓ２１〜ＤＲ１Ｓ２５と示す（これらを特に区別しない場合には単に検出範囲ＤＲ２とする。）。検出範囲ＤＲ２の幅（図中では径）ＲＤＲ２は厚さＴ２より小さいものとする。センサアレイ２５２によれば、検出範囲ＤＲ１Ｓ２１〜ＤＲ１Ｓ２５の何れも全体がシートと重なることがないため、積載シートＳＨの分離態様を適切に評価可能となる。
【００５３】
センサＳ２１〜Ｓ２５から得られたセンサ値をそれぞれセンサ値ＶＳ２１〜ＶＳ２５としたとき、積載シートＳＨの分離のしやすさを示す評価値Ｅ２は、例えば、
Ｅ２＝Σ（ＶＲＥＦ２−ＶＳ２ｋ）×ｂ、
ＶＲＥＦ２：評価用参照値、
ｋ        ：１〜５の整数、
ｂ        ：係数（ｂ＞０）、
で与えられる。上記参照値ＶＲＥＦ２は、参照値ＶＲＥＦ１同様、給紙を適切に実行可能な積載シートＳＨの分離状態を示す指標として予め設定された値である。また、上記係数ｂは、係数ａ同様、装置環境に基づいて設定されればよい。
【００５４】
Ｓ１５３０により、積載シートＳＨが分離可能と判定された場合にはＳ１６２０に進み、そうでない場合にはＳ１６３０に進む。
【００５５】
Ｓ１６２０、Ｓ１７３０及びＳ１７４０の内容は、Ｓ１６１０、Ｓ１７１０及びＳ１７２０の内容同様であるため、ここでは説明を省略する。
【００５６】
Ｓ１６３０では、積載シートＳＨが分離不可であることを示す通知をユーザに対して行い、例えば想定外のシートないし他の物体が積載されていないか等、収容部２Ａの確認を促す。この通知は、操作部１１（図１参照）上の所定の表示部に表示させることで行われればよいし、付随的／代替的に、アラーム音を発生させることで行われてもよい。
【００５７】
以上、本実施形態では、積載シートＳＨの側方部に対してファン２４０を用いて送風を行い、積載シートＳＨからシートを１枚ずつ適切に搬送可能となるように（重送が生じないように）、積載シートＳＨを分離しやすくする。コントローラ２１は、積載シートＳＨの側方部のうち所定領域の分離態様をセンサ部２５及び光源部２６を用いて検出し、該積載シートＳＨが適切に分離可能な状態か否かを評価する。本実施形態では、センサ部２５は、光源部２６により照射された積載シートＳＨの側方部からの反射光を検出可能なラインセンサ２５１及び２５２を含み、ラインセンサ２５２は、その検出範囲がラインセンサ２５１に比べて大きく構成されている。コントローラ２１は、ラインセンサ２５１及び２５２の何れを駆動するかを切替えることで、分離態様の評価対象となる領域の幅（上下方向の幅）を可変とする。
【００５８】
本実施形態においては、コントローラ２１は、薄紙検出モードではラインセンサ２５１を駆動して積載シートＳＨの側方部の分離態様を評価し、また、厚紙検出モードではラインセンサ２５２を駆動して積載シートＳＨの側方部の分離態様を評価する。即ち、コントローラ２１は、シートが薄紙の場合には、比較的狭い領域について分離態様の評価を行い、シートが厚紙の場合には、比較的広い領域について分離態様の評価を行うこととなる。換言すると、コントローラ２１は、センサ部２５及び光源部２６と共に、積載シートＳＨの側方部のうち所定領域についての分離態様を評価する評価部を形成しており、積載シートＳＨの側方部の何れの領域について評価を行うかはコントローラ２１により変更可能となっている。
【００５９】
コントローラ２１は、上記分離態様の評価により、積載シートＳＨの分離しやすさを示す評価値を生成する。評価値は、積載シートＳＨの側方部からの反射光の検出結果、即ちセンサ部２５により得られるセンサ値、に従う。本実施形態では、積載シートＳＨが疎の場合（間隙が比較的多く／大きく、シートの分離が比較的容易な場合）には反射光量が少なくなり、センサ値は小さくなる。一方、積載シートＳＨが密の場合（間隙が比較的少なく／小さく、シートの分離が比較的困難な場合）には反射光量が大きくなり、センサ値は大きくなる。上記評価値は、このようにして得られたセンサ値に基づいて生成される。コントローラ２１は、この評価値に基づいて、ラインセンサ２５１及び２５２の何れを駆動するかを切替え（Ｓ１４０〜Ｓ１５０）、また、ファン２４０による送風量を制御して給紙準備を行う（Ｓ１６０〜Ｓ１７０）。
【００６０】
本実施形態では、分離させやすいシートの一例として薄紙を示し、分離させにくいシートの一例として厚紙を示したが、シートの種類はこれらの例に限られるものではない。即ち、本実施形態の内容は、例えば、紙質／素材が互いに異なる２種類のシートの場合にも適用可能である。また、本実施形態では説明の簡易化のため薄紙及び厚紙の２種類のシートを例示したが、シートの種類は３以上であってもよい。
【００６１】
以上、本実施形態によれば、多様な種類のシートの分離状態を適切に検出可能であり、積載シートＳＨが適切に給紙可能な状態に分離されているか否かを該積載シートＳＨの種類に応じて判定することができる。
【００６２】
［第２実施形態］
前述の第１実施形態では、ラインセンサ２５１及び２５２を切替えて積載シートＳＨの分離態様の評価対象となる領域の幅を可変とすることを述べたが、この方法に限られるものではない。第２実施形態では、ラインセンサ２５１及び２５２に代替して、検出範囲を変更可能な単一のラインセンサを用いることで上記評価を行い、このような方法によっても第１実施形態同様の効果が得られる。
【００６３】
図１１（Ａ）は、センサ部２５として、単一のラインセンサ２５１’を用いた場合の態様を示す。ラインセンサ２５１’は、上下方向に配列された複数（ここでは１０個）のセンサＳ１１〜Ｓ２０を含む。コントローラ２１は、センサＳ１１〜Ｓ２０のうち、上方の一部（ここではセンサＳ１１〜Ｓ１５）と、残りの部分（ここではセンサＳ１６〜Ｓ２０）とを独立に駆動制御可能となっている。本実施形態では、イネーブル信号ＩＥ１及びＩＥ２を用いることで、センサＳ１１〜２０の駆動およびその抑制を制御可能とする。
【００６４】
本実施形態においては、センサＳ１１〜Ｓ１５はイネーブル信号ＩＥ１によりイネーブル状態またはディセーブル状態に制御可能である。また、センサＳ１６〜Ｓ２０はイネーブル信号ＩＥ２によりイネーブル状態またはディセーブル状態に制御可能である。例えば、薄紙検出モードにおいては、イネーブル信号ＩＥ１を活性化レベル（例えばハイレベル）とし且つイネーブル信号ＩＥ２を非活性化レベル（例えばローレベル）とする。これにより、センサＳ１１〜Ｓ１５をイネーブル状態とし、センサＳ１６〜Ｓ２０をディセーブル状態とすることができる。厚紙検出モードにおいては、イネーブル信号ＩＥ１及びＩＥ２の双方を活性化レベルとすることで、センサＳ１１〜Ｓ２０の全部をイネーブル状態とすることができる。本実施形態によれば、第１実施形態同様の効果が得られる他、センサ部２５の部品点数を低減することも可能となる。
【００６５】
センサＳ１１〜Ｓ２０の個々の検出範囲は第１実施形態の検出範囲ＤＲ１相当とし、比較的狭いものとする。この場合、動作モードの変更（図７のＳ１４０参照）は、薄紙検出モードにおいてイネーブル状態となるセンサＳ１１〜Ｓ１５のセンサ値ＶＳ１１〜ＶＳ１５のうち、連続する２以上のものが実質的に最大値をとる場合に、実行されればよい。
【００６６】
センサ部２５は検出範囲を変更可能に構成されればよいため、ラインセンサ２５１’に代替して、検出範囲を変更可能な単一のセンサが用いられてもよい。このような方法によっても第１実施形態同様の効果が得られる。
【００６７】
図１１（Ｂ１）及び図１１（Ｂ２）は、センサ部２５として、単一のセンサ２５３を用いた場合の態様を示す。図１１（Ｂ１）は、薄紙検出モードに対応するセンサ２５３の検出範囲ＤＲａを示し、図１１（Ｂ２）は、厚紙検出モードに対応するセンサ２５３の検出範囲ＤＲｂを示す。即ち、コントローラ２１は、動作モードに応じて、センサ２５３の検出範囲を範囲ＤＲａ及びＤＲｂの一方に切替え可能である。センサ２５３の例としては走査型レーダ等が挙げられる。この場合、センサ２５３は、積載シートＳＨからの反射光についての光量分布を示すデータ（信号群）を取得すればよい。
【００６８】
［第３実施形態］
積載シートＳＨの分離態様の評価対象となる領域の幅を可変とする方法は、前述の第１〜第２実施形態の例に限られるものではない。第３実施形態では、光源部２６による照射範囲を変更可能とすることで上記評価を行い、このような方法によっても第１〜第２実施形態同様の効果が得られる。
【００６９】
図１２（Ａ）は、薄紙検出モードに対応する光源部２６の照射範囲ＩＲ１を示し、図１２（Ｂ）は、厚紙検出モードに対応する光源部２６の照射範囲ＩＲ２を示す。即ち、コントローラ２１は、動作モードに応じて、光源部２６の照射範囲を範囲ＩＲ１及びＩＲ２の一方に切替え可能である。
【００７０】
本実施形態においては、センサ部２５としてラインセンサ２５１’（第２実施形態参照）が用いられるものとする。薄紙検出モードでは、ラインセンサ２５１’のセンサＳ１１〜Ｓ２０のうち上方の一部（ここではセンサＳ１１〜Ｓ１５）をイネーブル状態にして、残りの部分（センサＳ１６〜Ｓ２０）をディセーブル状態とすればよい。また、厚紙検出モードでは、センサＳ１１〜Ｓ２０の全部をイネーブル状態とすればよい。
【００７１】
尚、本実施形態では、センサ部２５としてラインセンサ２５１’が用いられるものとしたが、他の実施形態として、ラインセンサ２５１’に代替してラインセンサ２５１及び２５２（第１実施形態参照）が用いられてもよい。
【００７２】
また、第１〜第２実施形態においても同様であるが、特に本実施形態おいては、照射範囲ＩＲ１又はＩＲ２の全域において均一な光量分布となるように、光源部２６には、指向性の高い光源が用いられるとよい。例えば、光源部２６には、１以上のＬＥＤ素子が用いられ、付随的に棒状の導光体が用いられうる。また、照射範囲の切替えによって光量が変動しないよう、光源部２６は、いわゆる自動光量制御（ＡＰＣ（Ａｕｔｏ  Ｐｏｗｅｒ  Ｃｏｎｔｒｏｌ））により駆動されるとよい。
【００７３】
尚、本実施形態では、単一の光源部２６を用いて照射範囲を切替え可能としたが、他の実施形態として、照射範囲が互いに異なる２つの光源部を用いて照射範囲の切替えを行うことも可能である。
【００７４】
［第４実施形態］
積載シートＳＨの分離態様の評価対象となる領域の幅を可変とする方法の幾つかの例として、前述の第１〜第２実施形態ではセンサ部２５の検出範囲を変更可能とし、また、前述の第３実施形態では光源部２６による照射範囲を変更可能とすることを述べた。しかしながら、更に他の方法によっても上記評価対象の領域を可変とすることができる。第４実施形態では、動作モードに関わらず（薄紙検出モードおよび厚紙検出モードの何れであっても）センサ部２５の検出範囲および光源部２６の照射範囲を固定とし、コントローラ２１での信号処理の内容を動作モードに応じて変更可能とする。即ち、本実施形態では、コントローラ２１は、評価値の生成において、センサ部２５から得られるセンサ値の群の何れの部分を使用するかを選択可能である。
【００７５】
本実施形態では、センサ部２５としてラインセンサ２５１’（第２実施形態参照）が用いられるものとする。コントローラ２１は、動作モードに関わらず、ラインセンサ２５１’のセンサＳ１１〜Ｓ２０からセンサ値ＶＳ１１〜ＶＳ２０を受け取る。そして、コントローラ２１は、薄紙検出モードにおいては、センサ値ＶＳ１１〜ＶＳ２０のうちのセンサ値ＶＳ１１〜ＶＳ１５を参照して、積載シートＳＨの分離態様の評価を行う。一方、コントローラ２１は、厚紙検出モードにおいては、センサ値ＶＳ１１〜ＶＳ２０の全部を参照して、積載シートＳＨの分離態様の評価を行う。
【００７６】
本実施形態は、コントローラ２１として、ＣＰＵ（中央演算装置）２１１、メモリ２１２および外部通信インタフェース２１３を備え且つプログラムに基づく信号処理を行う汎用コンピュータを用いることで、簡便に実現可能である。尚、この場合、コントローラ２１の機能はソフトウェアにより実現されるが、ハードウェアによっても実現可能である。例えば、他の実施形態として、コントローラ２１は、動作モードに応じてセンサ値ＶＳ１１〜ＶＳ２０の一部／全部を選択するセレクタと、該選択された一部／全部に基づいて評価値を生成するプロセッサと、で構成されてもよい。
【００７７】
以上の実施形態では幾つかの好適な態様を例示したが、本発明は、これらに限られるものでないことは言うまでもなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、一部が変更され或いは組み合わされてもよい。また、本明細書に記載された個々の用語は、本発明を説明する目的で用いられたものに過ぎず、本発明は、その用語の厳密な意味に限定されるものでないことは言うまでもなく、その均等物をも含みうる。
【符号の説明】
【００７８】
２：給送装置、２１：コントローラ、２２０：積載部、２４０：送風用ファン、２５：センサ部、２５１：ラインセンサ、２５２：ラインセンサ、２６：光源部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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