(57)【要約】      （修正有）【課題】生物標本の染色工程を自動化し、試験精度および操作効率を向上させる。【解決手段】染色システムスライド３２２を染色試薬などの液体と反応させるための反応チャンバを含む装置であって、反応チャンバは、支持するように寸法決めされた圧盤３０２と、圧盤３０２の表面から伸長して圧盤３０２とスライド３２２との間に不均一な間隙を形成する少なくとも１つのスペーサ部材３０６、３０８、３１０と、圧盤３０２を貫通して形成される少なくとも１つの液体出口３１２、３１４と、圧盤３０２を貫通して形成される少なくとも１つの液体入口３１６と、を含む。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
スライドを支持するように寸法決めされた圧盤と、
該圧盤の表面から伸長して圧盤とスライドとの間に不均一な間隙を形成する少なくとも１つのスペーサ部材と、
圧盤を貫通して形成される少なくとも１つの液体出口と、
圧盤を貫通して形成される少なくとも１つの液体入口と、を含む装置。
【請求項２】
前記圧盤は、
上方から添加された液体を受けとるために、一端に液体滴下面を画定する請求項１記載の装置。
【請求項３】
前記少なくとも１つのスペーサ部材は、前記圧盤の幅寸法を横切って配置されるスペーサバーであり、
該スペーサバーは、流体が該スペーサバーを越えて移動するのを防止するのに十分な幅寸法を有する請求項１記載の装置。
【請求項４】
前記圧盤の一端に配置された第１のスペーサ部材と、
該第１のスペーサ部材から離れて配置された第２のスペーサ部材と、
前記圧盤の他端に配置された第３のスペーサ部材と、を備え、
記圧盤とその上に位置するスライドとの間に不均一な隙間を形成するように前記第１のスペーサ部材及び前記第２のスペーサ部材は、前記第３のスペーサ部材とは異なる高さを有する請求項１記載の装置。
【請求項５】
前記圧盤上に分配された流体を保持するのに十分な高さを有する前記圧盤の一部分の周囲に配置された壁を備える請求項１記載の装置。
【請求項６】
前記圧盤が親水性の表面を含む請求項１に記載の装置。
【請求項７】
前記圧盤が金属またはプラスチック材料から成る請求項１に記載の装置。
【請求項８】
前記少なくとも１つの出口が前記圧盤の一端に配置された第１出口であり、第２出口が該圧盤の反対側の端部に配置され、前記少なくとも１つの入口が該第１出口と該第２出口との間に配置されている請求項１に記載の装置。
【請求項９】
スキャナに向けてスライド上に設置した識別子の像を反射させる工程と、
前記スキャナで該識別子を走査する工程と、を含む方法。
【請求項１０】
前記識別子は第１識別子を含み、
前記スライドと接続した試薬カートリッジに設置した第２識別子を走査する工程と、
前記スライド及び前記試薬カートリッジと接続した反応ステーションに設置した第３識別子を走査する工程と、
前記第１識別子、前記第２識別子及び前記第３識別子から得た情報を比較し、前記スライド上で行った処理プロトコルを決定する工程と、を含む請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
反射させる工程がミラー上の前記像を反射させる工程を含む請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
前記スライドを支持する反応ステーションに前記ミラーを着脱可能に搭載した請求項１１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動染色システム、特に生物標本を処理するための自動染色システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
様々な状況では、診断を目的として生物標本の処理および試験が必要である。一般的に言えば、病理学者および他の診断医は患者から試料を採取し、研究し、顕微鏡検査および他の装置を利用して試料を細胞レベルで評価する。典型的に、多数の工程は病理学および他の診断過程に関与しており、血液や組織などの生物試料の採取、試料の処理、顕微鏡スライドの調製、染色、検査、再試験または再染色、別の試料の採取、試料の再検査、最終的に、診断所見の提出を含む。
【０００３】
組織プロセッサは、組織学的または病理学的用途のヒトまたは動物組織標本を処理するための多様なレベルの自動化により操作可能である。多様なタイプの化学試薬は組織処理の多様な段階で使用可能であり、標本搭載スライドに試薬を送達させるために多様なシステムが開発されている。公知の試薬送達システムの例としては、試薬バットに手動で注入するか、あるいは配管を介してプロセッサと接続したバルク容器を介する少量放出分注器が挙げられる。
【０００４】
公知のシステムには様々な欠点がある。例えば、試薬バットに手動で注入、あるいは排出することは時間がかかり、注入の精度も必要となり、したがって組織処理システムの全体的な効率が低下する。その他の欠点としては、試薬に手動で注入および排出することは正確さに欠け、こぼれた分の清掃が必要となり、必然的に装置の稼動停止時間が発生する可能性がある。さらなる欠点としては、適切な試薬を手動で選択することは操作者の注意と正確さが必要となり、試薬を適用する際にエラーが起こる可能性が高まり、結果として試験精度および操作効率が低下する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】米国特許第８１４２７３９号明細書
【特許文献２】米国特許第８０７１０２６号明細書
【図面の簡単な説明】
【０００６】
本発明の実施態様は例示により説明するものであり、同様の引例が類似の構成要素を示す添付図面の図で制限することにより説明されるものではない。注目すべきことは、本開示における「１つの（"an"または"one"）」実施態様についての複数の引例は必ずしも同一の実施態様を意味するわけではなく、このような複数の引例は少なくとも１つを意味するということである。
【０００７】
【図１】試料処理システムの実施態様の斜視図
【図２】反応ステーションを有する試料処理システムの実施態様の斜視図
【図３】（Ａ）反応チャンバの実施態様の斜視図、（Ｂ）図３（Ａ）の反応チャンバの側面図
【図４】（Ａ）試料処理システムの反応チャンバおよび試薬カートリッジの実施態様の斜視図、（Ｂ）試料処理システムの反応チャンバおよび試薬カートリッジの実施態様の斜視図
【図５】（Ａ）反応チャンバの実施態様の斜視図、（Ｂ）反応チャンバの実施態様の側面斜視図
【図６】（Ａ）反応チャンバの実施態様の斜視図、（Ｂ）反応チャンバの実施態様の斜視図
【図７】試薬カートリッジの実施態様の上面斜視図
【図８】図７の試薬カートリッジの底面斜視図
【図９】（Ａ）試薬分注カプセルおよびブラケットの実施態様の斜視図、（Ｂ）図９（Ａ）の試薬分注カプセルおよびブラケットの斜視図
【図１０】（Ａ）操作中のカプセル押圧機構の実施態様の側断面図、（Ｂ）操作中のカプセル押圧機構の実施態様の側断面図、（Ｃ）操作中のカプセル押圧機構の実施態様の側断面図、（Ｄ）操作中のカプセル押圧機構の実施態様の側断面図
【図１１】試料処理システムの反応ステーションの実施態様の斜視図
【図１２】温度修正アセンブリの実施態様の斜視図
【図１３】反応ステーション全体の実施態様の斜視図
【図１４】連結アセンブリの実施態様の正面斜視図
【図１５】オーバーヘッド液体分注システムおよびカプセル押圧機構の実施態様の斜視図
【図１６】（Ａ）オーバーヘッド液体分注システムの実施態様の斜視図、（Ｂ）オーバーヘッド液体分注システムの実施態様の斜視図
【図１７】バルク液分注アセンブリの実施態様の平面図
【図１８】液体分注システムの実施態様の平面図
【図１９】バルク試薬感知アセンブリを含む試料処理システムの実施態様の回路図
【図２０】自動試料処理システムの実施態様の図説
【図２１】試料処理手順の実施態様のフローチャート
【図２２】試料処理手順の実施態様のフローチャート
【図２３】試料処理手順に関連するディスプレイの実施態様
【図２４】試料処理手順に関連するディスプレイの実施態様
【図２５】（Ａ）試料処理システムの廃液排出システムの１つの実施態様の斜視図、（Ｂ）図２５（Ａ）の廃液排出システムの側面図、（Ｃ）図２５（Ａ）の廃液排出システムの後側面図
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下の段落において、添付図面を参照して例示により本発明を詳細に説明することとする。本明細書全体にわたって、示された好ましい実施態様および実施例は本発明に対する限定というよりむしろ例証と考えることが好ましい。さらに、本明細書で開示した実施態様の様々な態様の引例は、請求した実施態様または方法すべてが参照した態様を必ず含むことを意味するものではない。
【０００９】
図１は試料処理システムの実施態様の斜視図を示す。試料処理システム１００は、処理システム１００の様々な部品を封入および保管するための収容部１０２を含む。収容部１０２は反応区画１０４および保管区画１０６を含む。反応区画１０４は、試料処理が行われる区画を明示している。カバー部材１０８およびドア部材１１０は反応区画１０４内の部品に接触するために使用してもよい。
【００１０】
反応区画１０４は複数の反応ステーション１１２を収容できるように寸法を合わせる。反応ステーション１１２は、そこに搭載された反応チャンバ１１４への接触が容易になるように反応区画１０４の中におよび反応区画１０４から外にスライドし得る。いくつかの実施態様では、３０個の反応ステーション１１２が反応区画１０４内に直線的に配置されている。他の実施態様では、反応ステーション１１２は反応区画１０４内に並列されている。例えば、反応ステーション１１２が３０個ある場合、各列は１５個の反応ステーション１１２から成る場合もある。３０個の反応ステーション１１２と記述しているが、望ましいと思われる反応区画１０４内に配置する反応ステーション１１２の数は任意でよいと考えられている。
【００１１】
反応ステーション１１２の各々では、そこに１つの反応チャンバ１１４が搭載されている。反応チャンバ１１４は、後の処理工程のためのスライドを支持するように寸法を合わせる。生物試料は処理用スライドに搭載し得る。処理中、染料または他の処理液を試料に添加する。いくつかの実施態様では、各反応ステーション１１２に直接取り付けた試薬カートリッジにより処理液を試料に添加してもよい。他の実施態様では、試料処理システム１００は反応ステーション１１２の上方に液体分注カートリッジ（図示せず）を搭載するための可動搭載アセンブリ１１６を備え得る。液体分注カートリッジは試料に添加する試薬などの液体を含み得る。また、バルク容器１１８は反応ステーション１１２の下部に搭載し得る。バルク容器１１８は試薬容器、廃液容器、または望ましいと思われる他のバルク容器となり得る。バルク容器１１８からの試薬はさらに、処理中、試料に分注する場合もある。
【００１２】
システム１００はさらに、反応区画１０４内の温度を制御しやすくするための空気入口アセンブリ１２０および空気出口アセンブリ１２２を備え得る。反応区画１０４内で試料を処理すると、熱が発生する。反応区画１０４内での温度の上昇に伴って、反応ステーションで用いられる任意の処理液の蒸発率も同様に上昇する。また、温度上昇は試薬の安定性に悪影響を与える可能性がある。反応区画１０４内を望ましい温度（すなわち蒸発を速めない温度）に維持しやすくするため、空気入口アセンブリ１２０および空気出口アセンブリ１２２を使用し、反応区画１０４を介して空気を循環させる。この態様では、空気入口アセンブリ１２０は収容部１０２の壁の片側に沿って搭載された通気口１２４、および収容部１０２の壁の反対側に搭載された１つ以上の送風機（図示せず）を含み、外気を反応区画１０４に取り込むのに役立つ。空気出口アセンブリ１２２を収容部１０２の反対側の壁に搭載し、その壁を貫通して形成された空気出口送風機と結合した１つ以上の送風機１２６を含み、反応区画１０４から空気を取り込むのに役立つ。汚染物質が反応区画１０４に進入することを防止するために、空気入口アセンブリ１２０および／または空気出口アセンブリ１２２内にフィルタを組み込める可能性もさらに考えられる。記述したように反応区画１０４の中で外気を循環させることは、反応区画１０４内で望ましい処理温度を維持することに役立つ。
【００１３】
図２は反応ステーションを有する試料処理システムの実施態様の斜視図を示す。処理システム２００は反応ステーション２０２を含む。処理システム２００内に配置した反応ステーション２０２の数は任意でよい。例えば１つの実施態様では、処理システム２００内に３０個の反応ステーション２０２を設置してもよい。各反応ステーション２０２は互いに独立していてよい。この態様では、使用者が反応ステーション２０２のうち所望の１つに容易に接触できるように、各反応ステーション２０２は個別に処理システム２００の中におよび処理システム２００から外にスライドし得る（例えば、図１の処理システム１００の外側に部分的にスライドした１つの反応ステーション１１２を参照）。
【００１４】
試料処理システム２００の各反応ステーション２０２は支持部材２０４を含んでもよい。支持部材２０４は反応ステーション２０２の上面に搭載し得る。支持部材２０４は反応チャンバ２０６および試薬カートリッジ２０８を支持するように寸法を合わせ得る。上述したように、反応チャンバ２０６は、生物試料が搭載されたスライドを支持するように寸法を合わせる。毛細管現象（すなわち毛管作用）（スライドが反応チャンバ２０６に隣接している区域に液体が流入する場合など）、反応チャンバ２０６の入口または出口、真空パルスおよび該ポートの一方を介して取り付けられたような定量ポンプによってかけられた圧力差、ならびに重力（反応チャンバ２０６の上方に配置された試薬カートリッジ２０８から液体が流れる場合など）のうちの、１つあるいは組み合わせにより液体は反応チャンバ２０６に流入し得る。
【００１５】
試薬カートリッジ２０８は、試料を載せたスライドに添加する一次試薬を含み得る。典型的に、試薬カートリッジ２０８は、免疫組織化学手技、染色手技、インサイツハイブリダイゼーション手技、他の組織化学手技等の潜在的には無限の多様性を有する手技に適した試薬を含み得る。試薬カートリッジ２０８に含有され得る一次試薬（プローブ、マーカーまたはコントロールともいう）の例としては、任意のタイプの抗体、プローブ、核酸（ＲＮＡ、ＤＮＡまたはオリゴヌクレオチド）、リガンド、リガンド受容体、酵素もしくは酵素基質、または目的の用途に適した任意の他の分子が挙げられるが、これらに限定するものではない。試薬は加工しない形態で、精製、濃縮、希釈、あるいはその他の方法で調整することが可能である。１つの実施態様では、蛍光着色料、酵素、複合体（例えばビオチン、アビジン、ストレプトアビジン）、金属（銀または金粒子など）、着色料、染料、放射能でタグを付けられた分子などのシグナル分子、またはシグナル伝達分子もしくはリポータ分子などの任意の他の物質の添加。
【００１６】
１種以上の二次試薬をスライドに添加しやすくするために試薬カートリッジ２０８をさらに使用してもよい。１つの実施態様では、より詳細に下記で述べるように、例えば液体分注カートリッジにより、二次試薬を上方から試薬カートリッジ２０８の滴下面および流動面へと分注する。単独で、あるいは他の二次試薬と組み合わせて、または、１種以上の一次試薬もしくはバルク試薬と組み合わせてスライド上に分注可能な二次試薬の例としては、任意のタイプの抗体、プローブ、核酸（ＲＮＡ、ＤＮＡまたはオリゴヌクレオチド）、リガンド、リガンド受容体、酵素もしくは酵素基質、または目的の用途に適した任意の他の分子が挙げられるが、これらに限定するものではない。試薬は加工しない形態で、精製、濃縮、希釈、あるいはその他の方法で調整することが可能である。また、蛍光着色料、酵素、複合体（例えばビオチン、アビジン、ストレプトアビジン）、金属（銀または金粒子など）、着色料、染料、放射能でタグを付けられた分子などのシグナル分子、またはシグナル伝達分子もしくはリポータ分子などの任意の他の物質も分注してよい。
【００１７】
さらなる別の実施態様では、１種以上のバルク型の試薬は反応チャンバ２０６に配置されたスライドに添加可能である。いくつかの実施態様では、バルク試薬は容器に保存し、液体を反応チャンバ２０６の注入ポート内へ導く多岐管システムを介して反応チャンバ２０６に分注する。また、バルク試薬はオーバーヘッドバルク試薬分注器から反応チャンバ２０６へ、そこに取り付けられた試薬カートリッジ２０８を経由して分注可能である。別のさらなる実施態様では、バルク試薬は、反応ステーション２０２に組み込まれたポンプを含む配管を経由して、試薬貯槽２１０から反応チャンバ２０６へ分注可能である。単独で、あるいは他のバルク試薬と組み合わせて、または、１種以上の一次試薬もしくは二次試薬と組み合わせて分注可能なバルク試薬の例としては以下のものが挙げられるがこれらに限定するものではない：トリス緩衝生理食塩水（ＴＢＳ）、蒸留水または脱蝋液。
【００１８】
図３（Ａ）は反応チャンバの１つの実施態様の斜視図を示す。反応チャンバ３００は試料および／またはスライドを保持するように寸法合わせをしたトレイであり得る。本明細書で使用しているように、用語、反応チャンバ、試料保持トレイおよびスライド保持トレイは反応チャンバ３００として同じ意味で使っている。説明した実施態様では、反応チャンバ３００は、顕微鏡スライド保持トレイになるように構築しているが、当然のことながら、反応チャンバ３００はそれほど限定的でもなく、任意の試料または試料容器を保持するように構築し得る。実施態様の側面にしたがって、反応チャンバ３００は、組織試料などの基質を処理する際に使用し得るスライド配置および保持システムとして機能する。
【００１９】
１つの実施態様では、反応チャンバ３００は何度でも使用可能である。他の実施態様では、反応チャンバ３００はディスポーザブルでもよい。反応チャンバ３００は、スライドを支持するために十分な構造強度およびプロセスニュートラル特性を有する材料から形成され、試薬および使用中の温度を維持し、それらに適合することが可能である。典型的に、１つの実施態様では、反応チャンバ３００は、下記で詳細に述べる毛管作用を促進する親水性材料から成り、そこに位置するガラススライドによるかき傷に耐えるのに十分な硬度を有する。１つの実施態様では、反応チャンバ３００は金属材料製であってよい。例えば、反応チャンバ３００は銀、スチールまたはアルミニウム製であってよい。反応チャンバ３００に抗菌特性を与えるために銀製材料を使用してもよい。アルミニウム製反応チャンバ３００の場合、親水性表面を作り出すためにアルミニウムの表面を陽極酸化してもよい。親水性表面はスライドと反応チャンバ３００間の液体の毛管作用を容易にする。いくつかの実施態様では、陽極酸化した表面は厚く、厚さは例えば１０μm以上、さらに約１０μm〜約３５μm、例えば約３０μmであり得る。表面を親水性にする以外に、陽極酸化した表面は反応チャンバ３００の耐腐食性および耐摩耗性を促進する可能性があると認められる。
【００２０】
反応チャンバ３００の他の例示的な材料としては、プラスチックまたはセルロース系（すなわちセルロースベースか、あるいはそれを含む）材料などの熱転写可能ポリマー材料、セラミック、Teflon（登録商標）、ガラス等が挙げられる。典型的に、反応チャンバ３００はDELRIN（デラウエア州、ウィルミントン、E.I.Dupont de Nemours and Co.の登録商標）などのポリオキシメチレン熱可塑性樹脂製であってもよい。反応チャンバ３００は、反応チャンバ３００の望ましい特徴を得るために適した射出成形、機械加工または任意の他の製造プロセスなど、当技術分野で公知の任意のプロセスで形成することが可能である。また、当然のことながら、反応チャンバ３００は上述の１種以上から構成可能である。
【００２１】
反応チャンバ３００は人間または機械が読み取れる識別子を任意に含むことが可能である。代表的な識別子は視覚的に読み取り可能な識別子、磁気的に読み取り可能な識別子、触覚的に読み取り可能な識別子等が挙げられるが、これらに限定するものではない。いくつかの実施態様では、識別子は、反応チャンバ３００に配置されたスライドと接触して使用する試薬、例えば一次試薬を識別する。別のさらなる実施態様では、識別子は反応チャンバ３００内の試料、または該試料に対して行う処理プロトコルを識別する。
【００２２】
反応チャンバ３００の具体的な特徴には圧盤３０２が挙げられる。圧盤３０２は、そこにスライド３２２を支持するように寸法合わせをした実質的に平らな面となり得る。スライド３２２の長さ寸法は７５ミリメートル（mm）、幅寸法は２５mm、厚さは１mmであり得る。スライド３２２での試料の処理はスライド３２２と圧盤３０２間で行う場合もある。この態様では、標本を載せたスライド３２２の表面が圧盤３０２に対向するように、スライド３２２は圧盤３０２に配置してもよい。圧盤３０２は、スライドの処理領域（艶消しになっていないスライド領域）全体が圧盤３０２に配置されるように寸法を合わせ得る。試料がスライドの処理領域全体を占めるこの態様では、試料全体が処理され得る。上方から圧盤３０２へ添加された試薬を受け取らせるために、圧盤３０２は一端に滴下面３３０を備え得る。圧盤３０２に配置されたスライド３２２の把持を容易にするために圧盤３０２の反対側の端部はカットアウト部３３２を備え得る。
【００２３】
液体入口３１６は、液体を下方から（例えばバルク試薬貯槽から）圧盤３０２へ添加するために、長さ寸法（長尺）に沿って圧盤３０２を貫通して形成し得る。液体の圧盤３０２からの除去を容易にするため、圧盤３０２を貫通させて液体出口３１２、３１４をさらに形成し得る。通路を含む多岐管および配管、反応チャンバ３００の下に配置されたポンプおよびバルブを経由して、液体入口３１６または液体出口３１２、３１４を使用して、液体を圧盤３０２に供給し、あるいはそこから除去することも可能である。
【００２４】
圧盤３０２に添加された処理液を保持しやすくするために、圧盤３０２の一部の周囲に壁３０４を形成してもよい。図３（Ａ）に示すとおり、壁３０４は、圧盤３０２の両端および圧盤３０２の長さ寸法（長尺）を形成する片側の周囲に形成される。しかし壁３０４は、処理液の保持を容易にするために必要な圧盤３０２の一部であればどこでも、周囲に形成し得ると考えられる。壁３０４は圧盤３０２や隣接する壁３０４の隅の内側に貯留する液体を保持するのに十分な高さを有し得る。典型的に、壁３０４は、反応チャンバ３００内に約２５マイクロリットル（μl）〜約２００μl、典型的には約２５μl〜約３５μlを保持するのに十分な高さを持たなければならない。この態様では、壁３０４は約４mm〜約７mm、例えば４．８mm〜６．５mmの高さを有し得る。
【００２５】
壁３０４は、試薬滴下面３３０を有する圧盤３０２の一端に沿って湾曲部３２８を形成する場合もある。湾曲部３２８では、圧盤３０２の端部に沿って、スライド３２２と圧盤３０２間で試薬滴下面３３０に液体を分注しやすくするために圧盤３０２の端部に沿って角度３３４を規定している。湾曲部３２８の角度３３４は液体をスライド３２２に向けることに役立つだけでなく、さらに、液体がスライド３２２の頂部を超えて流れ出ないように圧盤３０２の試薬滴下面３３０に分注された液体の流動を遅くするために役立つ。典型的に、角度３３４は約１５度〜約３５度、好ましくは約２０度〜約３０度であり得る。反応チャンバ３００がスライド（例えば顕微鏡スライド）を含むように構成される１つの実施態様では、滴下面３３０の長さ（ｌ１）は１０．５mm程度、幅（ｗ１）は１３mm、および幅（ｗ２）は７．８mmである。
【００２６】
壁３０４は、スライド３２２が壁３０４と離れるように突起部３２０も含んでよい。スライド３２２が壁３０４と離して間隔をあけることは、スライド３２２と圧盤３０２間への液体の導入、およびそこからの排出に役立つ。特に、液体導入位置（例えば試薬滴下面３３０）の近傍でスライド３２２の縁部が壁３０４の一部と同一平面になると、液体はスライド３２２の縁部に沿って自由に流動できなくなり、スライド３２２の縁部の下方で液体が毛管作用により吸い込まれなくなる。この態様では、突起部３２０は、スライド３２２が壁３０４と約１mm〜約２mm、例えば１．５mm離れるように間隔をあけるように寸法を合わせ得る。
【００２７】
スライド３２２と圧盤３０２間で液体が移動しやすいように、反応チャンバ３００はスペーサ粒３０６、３０８ならびにスペーサバー３１０をさらに含んでもよい。スペーサ粒３０６、３０８ならびにスペーサバー３１０は圧盤３０２の表面から伸長し、圧盤３０２とスライド３２２間に間隙を作る。間隙により、液体（例えば圧盤３０２に分注された試薬）が毛管作用によりスライド３２２と圧盤３０２間に吸い込まれる。当然のことながら、間隙が小さいほど毛管作用が大きい。実施態様によっては、スペーサ粒３０６、３０８の高さがスペーサバー３１０の高さと異なる。高さが異なれば、スライド３２２は、圧盤３０２と角度を持って支持されるようになる。したがって、圧盤３０２に最も近いスライド３２２の端部近傍の毛管作用が他の場所より強い。
【００２８】
典型的に、液体が反応チャンバ３００の上方から添加されるスライド３２２の端部近傍の間隙が大きくなるように、スペーサ粒３０６、３０８の高さはスペーサバー３１０の高さより高くしてもよい。この態様では、滴下面３３０で大量の液体が圧盤３０２に添加され、初めに毛管作用によりスライドと圧盤３０２間に吸い込まれ得る。スライド３２２の他端方向（滴下面３３０と反対側）に対する間隙の高さが低くなると、液体がスライド３２２の全面に行きわたるように吸い込まれやすくなる。この間隙はさらに、圧盤３０２の液体入口３１６を経由して導入された液体が、スライド３２２の全面に行きわたるように吸い込まれやすくする。他の実施態様では、スペーサ粒３０６、３０８およびスペーサバー３１０の高さは同一であってもよい。高さが望ましい毛管作用によって調製し得ることを留意されたい。例えば、毛細管力を大きくしたい場合、毛細管力を強化するためにスペーサ粒３０６、３０８および／またはスペーサバー３１０の高さを低くしてもよい。
【００２９】
液体入口３１６はスライド３２２と圧盤３０２間に直接、液体を導入するために使用し得る。液体出口３１２、３１４はスライド３２２と圧盤３０２間の液体を排出するために使用し得る。いくつかの実施態様では、液体出口３１２、３１４および液体入口３１６は圧盤３０２の長さ寸法（長尺）の片側に沿って配置してある。液体入口３１６は液体出口３１２、３１４間にあってもよい。液体出口３１２、３１４および液体入口３１６の配置は、スライド３２２と圧盤３０２間への液体の分注を制御するために重要である。典型的に、スライド３２２の縁部から空気が吸引されないように、出口３１２、３１４は圧盤３０２の個々の縁部から十分に離れていることが好ましい。また、適量の液体が吸引されるように、出口３１２、３１４の少なくとも１つが高表面張力領域内（例えばスペーサバー３１０近傍）にあることが好ましい。また、実質的に同じ速度で液体が圧盤３０２の長さ寸法（長尺）にわたり吸い込まれるように出口３１２、３１４を圧盤３０２の反対側の端部に配置することが好ましい。これは、例えば圧盤３０２の中間に配置された単一の出口を経由して液体が除去される場合に生じる漏斗効果との比較である。スライドおよび圧盤３０２の大部分の水分が抜けきってしまうことから、単一出口に向けて液体を一箇所に集めることは望ましくない。１つの液体入口３１６および２つの液体出口３１２、３１４を図３（Ａ）に示しているが、圧盤３０２を貫通して形成される出口および入口の数は、例えば所望の液体分散度および／または圧盤３０２の寸法に応じて任意でよいと考えられる。スライド３２２および圧盤３０２間の液体分散度に関しては、図６（Ａ）および図６（Ｂ）を参照して、より詳細に述べることとする。
【００３０】
いくつかの実施態様では、反応チャンバ３００はケーシング３１８内に配置し得る。ケーシング３１８は圧盤３０２および／または壁３０４の底部に取り付けられるように寸法を合わせ得る。基礎となる支持部材（例えば図４（Ａ）に示す支持部材４０４）への反応チャンバ３００の封着を促進し、試薬が反応チャンバ３００の下にもれることを防止するために、ケーシング３１８を使用してもよい。ケーシング３１８は反応チャンバ３００と同様の、または異なる材料から製造されていてもよい。典型的に、いくつかの実施態様では、ケーシング３１８は反応チャンバ３００と支持部材（例えば図４（Ａ）に示す支持部材４０４）間を封着するのに適したシリコン材料または任意の他の類似した材料から製造されていてもよい。
【００３１】
図３（Ｂ）は図３（Ａ）の反応チャンバの側面図を示す。図３（Ｂ）から分かるように、スペーサ粒３０８の高さｈ１はスペーサバー３１０の高さｈ２より高くてもよい。この態様では、スライド３２２は圧盤３０２と角度を持って配置される。したがってスライド３２２と圧盤３０２間の間隙３２４の一端は他方の端部より大きい。いくつかの実施態様では、間隙３２４は、液体３２６が導入されるスライド３２２端部と圧盤３０２間（例えば試薬滴下面３３０近傍）でやや大きくなる。典型的に、１つの実施態様では、スペーサ粒３０８の高さｈ１は約０．２３ミリメートル（mm）、スペーサバー３１０の高さｈ２は約０．１８mmであり得る。さらに別の実施態様では、高さｈ１は約０．１５mm〜約０．３mmであり、高さｈ２は約０．１mm〜約０．２５mmであり得る。
【００３２】
スペーサ粒３０８はスライド３２２と圧盤３０２間に間隙を作るのに十分な任意の形状および寸法を有し得る。典型的に、スペーサ粒３０８の形状は実質的に正方形となり得る。スペーサ粒３０６は実質的に類似の形状を有し得る。
【００３３】
スペーサバー３１０は、スライド３２２と圧盤３０２間に間隙を作り、さらに液体がスペーサバー３１０を通過して流出することを防止するのに十分な任意の形状および寸法を有し得る。１つの実施態様では、スペーサバー３１０は幅ｗの細長い長方形であり得る。スライド３２２と圧盤３０２間の液体がスペーサバー３１０を通過して流出することを防止するのに十分な長さおよび幅ｗを、スペーサバー３１０が有していることは重要である。この態様では、スペーサバー３１０は圧盤３０２の幅と等しい長さを有する。スペーサバー３１０の幅ｗは約１mm〜約３mm、好ましくは約２mmであり得る。液体の流出を防止する以外に、スペーサバー３１０は、スライド３２２の縁部に気泡を導くことにより、圧盤３０２とスライド３２２間の気泡を取り除くことに役立つ。図５（Ａ）および図５（Ｂ）を参照して、より詳細に下記で述べるように、圧盤３０２が垂直および水平斜面になるような角度で圧盤３０２を配置し得る。この態様では、スペーサバー３１０の一端にある圧盤３０２の片側はスペーサバー３１０の反対側の端部にある圧盤３０２の側より高くしてもよい。圧盤３０２とスライド３２２間に捕捉された気泡は圧盤３０２の高い側に向かって上昇することが好ましい。スペーサバー３１０はあらゆる気泡を高い側へ導き、スライド３２２と圧盤３０２との間から送り出すことに役立ち得る。
【００３４】
図４（Ａ）および図４（Ｂ）は試料処理システムの反応チャンバおよび試薬カートリッジの斜視図を示す。試料処理システム４００は反応チャンバ４０６および試薬カートリッジ４０８を支持するための支持部材４０４を含む。支持部材４０４はシステム４００の反応ステーションに固定して取り付けられ、下部４１０および上部４１２を含む。下部４１０は、下記で、より詳細に述べるように水平および垂直角度で反応チャンバ４０６を支持するように寸法を合わせる。反応チャンバ４０６は下部４１０に固定で搭載してもよい。上部４１２は、反応チャンバ４０６の試薬滴下面の上方で試薬カートリッジ４０８を支持するように寸法を合わせる。使用者の要求に応じて試薬カートリッジ４０８を除去および／または置き換えられるように、試薬カートリッジ４０８は上部４１２に着脱可能に取り付けてもよい。試薬カートリッジ４０８内に含まれるか、あるいは試薬カートリッジ４０８に添加されている試薬は、試薬カートリッジ４０８を経由して反応チャンバ４０６上に流す場合もある。
【００３５】
いくつかの実施態様では、下部４１０および上部４１２は、実質的にＺ型の輪郭をとる一体化して形成された部品となり得る。支持部材４０４は、反応チャンバ４０６および試薬カートリッジ４０８を支持するのに十分な強度を有し、反応チャンバ４０６内で処理する任意の材料から形成してもよい。典型的に、支持部材４０４は金属またはプラスチック材料製であり得る。支持部材４０４は、支持部材４０４の望ましい特徴を得るために適した射出成形、機械加工または任意の他の製造プロセスなど、当技術分野で公知の任意のプロセスで形成することが可能である。
【００３６】
反応チャンバ４０６は、図３（Ａ）を参照して述べた反応チャンバ３００と実質的に同一であると言える。スライド４２２は図４（Ａ）に示した反応チャンバ４０６に配置し得る。操作中、試薬は試薬カートリッジ４０８から反応チャンバ４０６の試薬滴下面（図３（Ａ）に示す試薬滴下面３３０を参照）に分注する。毛管作用により試薬がスライド４２２と圧盤４０２間で流れる。
【００３７】
図４（Ｂ）は、図４（Ａ）を参照して事前に述べた試薬カートリッジ４０８のさらなる詳細を示す。試薬カートリッジ４０８はスライド４２２に添加する試薬または他の処理液を含むカートリッジであり得る。この態様では、試薬カートリッジ４０８は試薬収納部４１４を含んでもよい。試薬収納部４１４は、そこに入る試薬（単数または複数）を反応チャンバ４０６内に導くように、必要に応じて任意の形状、深さまたは配向のものでもよい。１つの実施態様では、試薬は、試薬収納部４１４内に挿入されたカプセル４１６内に含まれる。カプセル４１６が円筒形状である場合、試薬収納部４１４はさらに円筒形状でもよい。試薬収納部４１４は、試薬カートリッジ４０８の底から伸張している出口流路４１８と液体連通するように開口底部を含む。試薬収納部４１４内のカプセル４１６が穿孔されると、カプセル４１６内の試薬（例えば液体試薬）が試薬収納部４１４内に放出され、出口流路４１８を通って、反応チャンバ４０６の滴下面へと下がり、そこで圧盤４０２へと流れる。
【００３８】
試薬カートリッジ４０８はさらに、オーバーヘッド液体分注カートリッジから分注された液体を試薬チャンバ４０６の滴下面に導くのに役立ち得る。この態様では、試薬カートリッジ４０８は出口流路４１８と液体連通している流路４２０を備え得る。流路４２０は試薬カートリッジ４０８の頂面から、試薬カートリッジ４０８を経由して、出口流路４１８へ伸長する。オーバーヘッド液体分注器から流路４２０内に分注された液体（例えば試薬）は試薬カートリッジ４０８を経由し、出口流路４１８を出て、反応チャンバ４０６上へ移動する。流路４２０も試薬収納部４１４も出口流路４１８と液体連通していることから、その各々から分注された液体は、反応チャンバ４０６への分注に先立って出口流路４１８内で混合する。この態様では、出口流路４１８は、試薬カートリッジ４０８から分注された２種以上の液体を混合するための混合チャンバとして機能する。
【００３９】
いくつかの実施態様では、２種以上の液体がオーバーヘッド液体分注器から流路４２０内に分注し得る。この態様では、流路４２０は２種以上の液体を受け入れるのに十分な幅（ｗｌ）を有し得る。典型的に、流路４２０は約１０mm〜約１５mm、好ましくは約１２．５mmの幅を有し得る。また、流路４２０の底部の形状は、流路４２０に分注された液体の飛びはねを最小限にする無反射曲線を有し得る。
【００４０】
カプセル４１６はブラケット４２４により試薬カートリッジ４０８に取り付けてもよい。ブラケット４２４はカプセル４１６に取り付けられるストラップなどの延長コネクタ４２６を備え得る。１つの実施態様では、カプセル４１６はブラケット４２４のコネクタ４２６に着脱可能に取り付けられている。他の実施態様では、カプセル４１６はコネクタ４２６に固定して取り付けられている。試薬カートリッジ４０８はブラケット４２４を受け入れるように寸法合わせをした凹部４３０を備え得る。また、溝４３２は凹部４３０と試薬収納部４１４間で試薬カートリッジ４０８内に形成してもよい。カプセル４１６がコネクタ４２６の反作用により試薬収納部４１４内に固定で配列されるようにブラケット４２４を試薬カートリッジ４０８に取り付けるときは、コネクタ４２６は溝４３２内に挿入してもよい。
【００４１】
識別子４２８は図４（Ｂ）に示すブラケット４２４に設置し得る。識別子４２８は図９（Ａ）を参照して、より詳細に下記で述べることとする。試薬カートリッジ４０８およびカプセル４１６は図７〜９を参照して、より詳細に下記で述べることとする。
【００４２】
試薬カートリッジ４０８は反応チャンバ４０６と同様の材料、あるいは異なる材料から製造されていてもよい。典型的に、試薬カートリッジ４０８は、望ましい特徴を得るために適した射出成形、機械加工または任意の他の製造プロセスなど、当技術分野で公知の任意のプロセスで形成することが可能である。
【００４３】
図５（Ａ）および図５（Ｂ）は反応チャンバの１つの実施態様の水平および垂直角度から図示した斜視図である。スライド５２２と圧盤５０２間での液体（例えば試薬）の移動を容易にするために、反応チャンバ５０６は水平角度５３４および垂直角度５３６に配置する。図５（Ａ）および図５（Ｂ）は、支持部材５０４の下部５１０に配置した反応チャンバ５０６を示す。下部５１０は、水平角度５３４および垂直角度５３６で反応チャンバ５０６を受け入れ、位置づけるように寸法を合わせる。水平角度５３４は、反応チャンバ５０６の長さを規定する反応チャンバ５０６の縁部の、水平面に対する角度を意味する。垂直角度５３６は、圧盤５０２を規定する反応チャンバ５０６表面の、水平面に対する角度を意味する。水平角度５３４は図５（Ａ）に、垂直角度５３６は図５（Ｂ）に示す。水平角度５３４は約５度〜約１５度、例えば６度〜８度、他の例では、約７度であり得る。垂直角度５３６は約１５度〜約４５度、例えば２０度〜３０度、別の例では約２９度であり得る。
【００４４】
前述したとおり、反応チャンバ５０６の水平角度５３４および垂直角度５３６は圧盤５０２とスライド５２２間での液体分散度または移動を管理しやすくする。特に、垂直角度５３６により、長さを形成する圧盤５０２の縁部５３８および隣接の試薬滴下面５３０が圧盤５０２の反対側の縁部５４０より高い所に配置される。水平角度５３４により、試薬滴下面５３０に隣接した圧盤の端部５４２が圧盤５０２の反対側の端部５４４より低い所に配置される。圧盤５０２のコーナー５４６が、対角線上で反対側にあるコーナー５４８より高いことから、スライド５２２と圧盤５０２間で捕捉された泡はスライド５２２の高い方の縁部／端部に向かって上昇させ、逃がすことが可能である。また、液体（例えば試薬）が試薬滴下面５３０に分注されると、液体は圧盤５０２のコーナー５４８に向かって下方に重力に引かれる。液体がコーナー５４８に向かって流れると、圧盤の端部５４２および隣接のスライド５２２端部に沿って流れ、毛管作用によりスライド５２２と圧盤５０２との間に吸い込まれる。液体がスライド５２２と圧盤５０２との間に入ると、圧盤５０２の最も上方のコーナー５４６の方向に、スライド５２２の長さ寸法（長尺）に沿って毛管作用が重力に逆らって液体をさらに吸い込む。
【００４５】
圧盤５０２の水平角度５３４はまた、液体がスライド５２２の底縁部に沿って貯留することを防止することにより、反応チャンバ５０６の排出を容易にする。あるいは、液体が出口を通って除去されるように、液体出口が配置される圧盤５０２の底部コーナー５４８へと液体が吸い込まれる。また、液体がいくらかでもあふれると底部コーナー５４８に沿って溜まり、液体がスライド５２２頂部から流出することが防止される。
【００４６】
図６（Ａ）および図６（Ｂ）は反応チャンバの１つの実施態様の斜視図を示す。反応チャンバ６００は図３（Ａ）を参照して説明した反応チャンバ３００と実質的に同一であると言える。反応チャンバ６００は、そこに搭載されたスライド６２２を支持するように寸法合わせをした圧盤６０２を備え得る。圧盤６０２は上方から圧盤６０２に添加された試薬を受け取るための一端に試薬滴下面６３０を備え得る。圧盤６０２の反対側の端部は圧盤６０２に配置されたスライド６２２の把持を容易にするカットアウト部６３２を備え得る。
【００４７】
圧盤６０２に設置された試薬を保持するために、圧盤６０２の一部の周囲に壁６０４を形成してもよい。壁６０４は圧盤６０２および壁６０４に形成されたコーナー内に貯留する可能性がある液体を保持するのに十分な高さを有し得る。壁６０４は、圧盤６０２の端部に沿って角度６３４を有する湾曲部６２８を形成する場合もある。壁６０４からスライド６２２を離しやすくするために、壁６０４は突起部６２０も含んでよい。
【００４８】
スペーサ粒６０６および６０８ならびにスペーサバー６１０が圧盤６０２の表面から伸長し、圧盤６０２とスライド６２２間に間隙を作ることも可能である。液体出口６１２、６１４および液体入口６１６は圧盤６０２を貫通して形成し得る。
【００４９】
図６（Ａ）は、反応チャンバ６００の上方に配置された液体分注カートリッジから液体が導入されたときの、スライド６２２と圧盤６０２間での液体の流路を示す。特に、液体（例えば試薬）は試薬滴下面６３０に分注し得る。反応チャンバ３００の水平および垂直角度、ならびに前述した壁６０４の湾曲部６２８により、液体は壁６０４の湾曲部６２８およびスライド６２２の縁部に沿った流路６４０を通過する。壁６０４の湾曲部６２８は、試薬滴下面６３０からスライド６２２へと流れる液体の流動を減速させるスロープ（角度６３４）を備えている。特に、湾曲部６２８が存在しない場合、液体は直接、試薬滴下面６３０からスライド６２２の縁部へと下に流れてしまう。液体の一部が圧盤６０２の反対側のスライド６２２の片側から流出する速度で、このような大量の液体が流れるのである。壁６０４の湾曲部６２８の角度６３４ならびに反応チャンバ６００の水平および垂直角度により、液体の下降を減速し、スライド６２２の縁部に沿って広げ、このようなオーバーフローが防止する。
【００５０】
液体の一部は壁６０４に沿ってスライド６２２の底部コーナーに向かって進み続けるが、一部の液体は毛管作用によりスライド６２２と圧盤６０２間で速やかに吸引される。壁６０４とスライド６２２の底部コーナーとの間で貯留する液体も毛管作用によりスライド６２２と圧盤６０２間で吸引される。スライド６２２と圧盤６０２間で速やかに吸引される液体は流路６４０ａに沿って流れ、一方、初めにスライド６２２のコーナーに貯留する液体は流路６４０ｂを通過する。流路６４０ａおよび６４０ｂは最終的に合流し、スライド６２２の反対側の端部に向かってスライド６２２の長さ寸法（長尺）にわたる単一の波面６４２を形成する。２か所の異なる位置にあるスライド６２２と圧盤６０２間に液体を導くと、スライド６２２の全長を横断して液体がスライド６２２の実質幅に行きわたることになる。この態様では、液体の波面６４２が実質的にスライド６２２の全長を横断すらしているので、最大限に液体が行きわたる。
【００５１】
図６（Ｂ）は、液体入口６１６を経由して液体が導入された際の、スライド６２２と圧盤６０２間での液体の流路を示す。スペーサバー６１０と反応チャンバ６００の反対側の端部との間の距離に応じて液体入口６１６を中心から外れて配置する。このように液体入口６１６を配置すると、液体入口６１６を経由して導入された液体がスライド６２２を横断する速度、液体の到達範囲、ならびにスライド６２２と圧盤６０２間に捕捉された気泡の量の相互間で均衡が望ましいものとなる。特に、分かっていることは、スペーサバー６１０からさらに離して（例えば２０mm）配置した入口を経由して液体が導入されると、液体は低速でスライド６２２を横断し、多くの気泡がスライド６２２と圧盤６０２間で捕捉されたまま残り、その後そこに、スペーサバー６１０のやや近くに（例えば５mm）配置した入口を経由して液体が導入される。液体が低速で導入されると（例えばここでは、入口６１６はスペーサバー６１０からさらに離している）、スライドを横断する波面がより均等になり、よってスライド到達範囲が向上する。入口がスペーサバー６１０のさらに近傍に配置されると、液体は高速で流れ、気泡は減少するが、液体はスペーサバー６１０から満ちていき、望ましくない角度でスライド６２２を横断して移動し続ける。
【００５２】
図６（Ｂ）に示したように、中心から外れて（例えばスペーサバー６１０から１５mm〜約２０mm外れて）配置した入口６１６を経由して液体が導入されると、液体はスライド６２２の幅と交差する垂直方向で流路６４４を通過する。流路６４４は最適なスライド到達範囲を可能にする実質的に均等な波面６４２を有する。
【００５３】
図７は試薬カートリッジの実施態様の上面斜視図を示す。試薬カートリッジ７００は図４（Ｂ）を参照して述べた試薬カートリッジ４０８と実質的に同一であるが、例外的に、この実施態様では、試薬収納部７１４の特徴がさらに明確に理解できるように試薬カプセルを除外している。この態様では、試薬カートリッジ７００は、図４（Ａ）を参照して述べたものなど、支持部材に取り付けている収容部７０２を含む。収容部７０２は試薬収納部７１４、流路７２０および凹部７３０を含む。試薬収納部７１４および流路７２０は合流して出口流路７１８を形成する。
【００５４】
上述したように、凹部７３０は、試薬カプセルに接続したブラケット（図４（Ｂ）のブラケット４２４参照）を受け入れるように寸法を合わせる。図７は、ブラケットの下側から伸長しているブラケットアーム（図９（Ａ）のアーム９２２、９２４参照）を受け入れるように寸法合わせをした溝穴７３４、７３６を有する凹部７３０を示す。ブラケットを凹部７３０上に配置および保持し、同様に試薬カプセルを試薬収納部７１４内に配置および保持するために、ブラケットアームは溝穴７３４、７３６内に挿入する。試薬収納部７１４は試薬収納部７１４内に形成された凸部７３８を含み、そこに配置された試薬カプセルを支持する。図７から分かるように、カプセルから分注された試薬が試薬収納部７１４を経由して出口流路７１８へ移動することができるように、凸部７３８は試薬収納部７１４の壁から伸長するが、収納部７１４の開口には接近しない。
【００５５】
収容部７０２はさらに、凹部７３０と試薬収容部７１４間に伸長する溝７３２を画定する。溝７３２は、ブラケットを前述した試薬カプセルに接続するコネクタを受け取るように寸法を合わせる。ブラケットを凹部７３０内に、コネクタを溝７３２内に配置すると、試薬カプセルが収納部７１４内に容易に配列できるようになる。
【００５６】
図８は図７の試薬カートリッジの底面斜視図を示す。この図から、つまみ８４０、８４２が収容部７０２からそれぞれ溝穴７３４、７３６の下方へ伸長していることが分かる。つまみ８４０、８４２は支持部材の上部（図４（Ａ）の支持部材４０４上部４１２参照）に試薬カートリッジ７００を配置し、保持するように寸法を合わせる。この態様では、支持部材は、つまみ８４０、８４２を着脱可能に挿入できる溝穴を備え得る。試薬カートリッジを支持部材から遠ざかる方向に引くことにより、つまみ８４０、８４２、および同様に試薬カートリッジ７００が上部から離れる。
【００５７】
溝穴７３４、７３６は図９（Ｂ）に示したブラケットの底部側から伸長するアームを受け取るように寸法を合わせ得る。この態様では、溝穴７３４、７３６はブラケットを試薬カートリッジ７００に固定することに役立つ。ブラケットを収容部７０２から遠ざかる方向に引くことにより、ブラケットのアームは溝穴７３４、７３６から離れ得る。あるいは、ブラケットを溝穴７３４、７３６から開放できるように、ブラケットを溝穴７３４、７３６内にスナップ固定してもよい。
【００５８】
試薬収納部７１４は試薬収納部流路８４６を介して出口流路７１８に接続する。試薬収納部流路８４６は傾斜面を備え、これに沿って試薬が、例えば試薬収納部７１４内に配置されたカプセルから出口流路７１８に向かう方向に移動可能となる。試薬収納部流路８４６は流路７２０と合流する。
【００５９】
流路７２０は第１傾斜部８４８および第２傾斜部８５０を含む。第１傾斜部８４８は水平に対して約３０度傾斜している。第２傾斜部８５０は、直角の第１傾斜部から試薬収納部流路８４６に向かって伸長し、さらに約３０度傾斜している。複数の流路に沿って移動する液体が互いに合流し、下方にある反応チャンバへの分注に先立って混合されるように、流路７２０および試薬収納部流路８４６の寸法を選択する。この態様では、複数の液体をまとめて混合し、出口流路７１８の出口８４４から分注し得る。また、好ましくは、試薬カートリッジ７００の多様な流路（例えば収容部流路８４６、流路７２０および出口流路７１８）は、流路を移動する液体の捕捉を阻害し、液体を流路内に分注するときの飛び跳ねを最小限にする、管状かつ円形寸法を有する。
【００６０】
図９（Ａ）は試薬分注カプセルおよびブラケットの実施態様の斜視図を示す。カプセル９００は、中に試薬を保持するように寸法合わせをした容器９０２を含む。シール９３０は試薬を保持する容器９０２の開口全体にわたって配置し得る。カプセル９００の内部にはプランジャ９０４がある。プランジャ９０４は、容器９０２の閉鎖端に取り付けられた一端と、容器９０２の開口に向かって伸長する反対側の端部とを有する細長い構造であり得る。容器９０２の開口に配置されたプランジャ９０４の端部は容器９０２の開口全体にわたって形成されたシール９３０を穿孔するために適合してもよい。典型的に、プランジャ９０４の端部は、該端部から伸長する１つ以上のスパイクを有し得る。操作中、容器９０２の閉鎖端に力が加えられると、容器９０２をつぶし、シール９３０の方向にプランジャ９０４を押すことになる。プランジャ９０４はシール９３０に接触し、穿孔することで、容器９０２の端部が開き、そこに入っていた試薬の放出が可能となる。
【００６１】
前述したとおり、試薬カプセル９００はコネクタ９０６によりブラケット９１０に取り付け得る。この態様では、コネクタ９０６はブラケット９１０に形成された受容溝穴９１６内に密着するアタッチメント端部９０８を有し得る。ブラケット９１０は互いに直角を形成する頂部側９１２および背面側９１４を有し得る。この態様では、ブラケット９１０が試薬カートリッジ（例えば図７の試薬カートリッジ７００）に取り付けられると、頂部側９１２は試薬カートリッジの頂部側に沿って形成された凹部（例えば図７の凹部７３０）内に配置される。ブラケット９１０の背面側９１４は試薬カートリッジの背面側に重なる。
【００６２】
識別子９１８、９２０はブラケット９１０上に配置し得る。識別子９１８、９２０は無線識別（ＲＦＩＤ）タグ、形状識別子、色識別子、数量または単語、他の光符号、バーコード等に提供されるような機械認識可能なコードを含み得る。識別子９１８、９２０は例えば、カプセル９０２および／または処理プロトコルを識別するために使用してもよい。またさらに、１つ以上の識別子９１８、９２０は患者情報および既往歴、スライド上の生物試料（単数または複数）に関する情報、生物試料の到着時間および発送時間、試料に施行した試験、確定された診断等を含み得る。識別子９１８、９２０は同一または異なる情報を含んでもよい。
【００６３】
いくつかの実施態様では、識別子をシステムの別の製品に取り付けられるように、１つ以上の識別子９１８、９２０は着脱可能となり得る。例えば、識別子９１８には、カプセル９０２内の試薬および／または処理プロトコルを識別する情報が含まれてもよい。識別子９２０は同様の情報を含んでいてもよい。カプセル９０２の内容物（例えば試薬）を使用するスライドの処理に先立って、識別子９１８はブラケット９１０から取り外し、スライド上に配置してもよい。あるいは、識別子９１８は処理後にスライド上に配置可能である。その後、試薬および／またはスライド上で実行したプロセスはスライド上の識別子９１８から容易に決定できる。このように識別子を移し得る性能は、処理および識別の際のエラー防止に役立つ。
【００６４】
図９（Ｂ）は図９（Ａ）の試薬分注カプセルおよびブラケットの斜視図を示す。この図から、ブラケット９１０の底面から伸長するブラケットアーム９２２、９２４が分かる。ブラケット９１０を試薬カートリッジ（例えば図７の試薬カートリッジ７００）の凹部（例えば図７の凹部７３０）内に配置すると、ブラケットアーム９２２、９２４が試薬カートリッジの凹部に形成された溝穴（例えば図７の溝穴７３４、７３６）内に密着し、ブラケット９１０、および同様にカプセル９００を定位置に保持する。ブラケットアーム９２２、９２４はそれぞれ溝穴７３４、７３６（図８参照）を形成する試薬カートリッジの壁を捉え、ブラケット９１０を定位置に係止する。この態様では、ブラケットアーム９２２、９２４は試薬カートリッジ７００の溝穴７３４、７３６に相補的な任意の寸法または範囲を有し得る。
【００６５】
図１０（Ａ）〜図１０（Ｄ）は操作中のカプセル押圧機構の側断面図を示す。図１０（Ａ）は、下方にある試薬カプセル１０２４と接触しないように上昇位置にあるカプセル押圧機構１０００を示す。カプセル押圧機構１０００は押圧機構１０００の部品を支持するための収容部１００２を含む。押圧機構１０００の部品は、一端に配置されたヘッド部材１００６を有するピストン１００４を含み得る。バネ部材１００８はさらにピストン１００４の反対側の端部の周囲に配置し、上昇位置のピストン１００４を付勢し得る。
【００６６】
クランクシャフト１０１０はピストン１００４の垂直移動を操作するためにピストン１００４に取り付け得る。クランクシャフト１０１０は一端でピストン１００４に、反対側の端部でギア１０１２に回動可能に取り付け得る。ギア１０１２はスライドアーム１０１４の水平移動によって回転し得る。スライドアーム１０１４は片側に並んでいる歯を含み、それらはギア１０１２の歯と相補的である。スライドアーム１０１４が水平移動すると、スライドアーム１０１４の歯はギア１０１２の歯と係合し、時計回り、あるいは反時計回りにギア１０１２を回転させる。次いでギア１０１２の回転により、ピストン１００４に取り付けられたクランクシャフト１０１０の端部が垂直に移動する。クランクシャフト１０１０の端部が上方へ移動すると、ピストン１００４は上昇し、クランクシャフト１０１０が下方へ移動すると、ピストン１００４は下降する。スライドアーム１０１４の水平移動はアクチュエータ１０１６によって操作してもよい。アクチュエータ１０１６はスライドアーム１０１４の水平移動を操作できる作動機序であればどのようなタイプでもよい。典型的に、アクチュエータ１０１６はモータと、スライドアーム１０１４の反対側に位置したギアと係合し得るギアとを含むユニットであってもよい。
【００６７】
試薬カートリッジ１０１８はカプセル押圧機構１０００の下方に配置し得る。試薬カートリッジ１０１８は図４（Ｂ）を参照して述べた試薬カートリッジ４０８と実質的に同一であると言える。この態様では、試薬カートリッジ１０１８は試薬カプセル１０２４を保持するための試薬収納部１０２２を含む。試薬カートリッジ１０１８はさらに、流路１０２０を含む。試薬カプセル１０２４は、一端がシール１０２６で封止された容器１０３０を含む。シール１０２６は試薬カプセル１０２４内に内容物を放出するプランジャ１０２８によって穿孔することが可能なシールであればどのようなタイプでもよい。典型的に、シール１０２６は金属箔またはプラスチック材料製の熱性シールであり得る。
【００６８】
いくつかの実施態様では、シール１０２６の遮断および試薬カプセル１０２４からの試薬の放出は図１０（Ｂ）、図１０（Ｃ）および図１０（Ｄ）に示した２段階プロセスにより達成する。特に操作中、押圧機構１０００は試薬カプセル１０２４に向かう方向で垂直にピストン１００４を操作する。ピストン１００４のヘッド１００６は試薬カプセル１０２４を押圧し、カプセル１０２４をつぶし、図１０（Ｂ）に示したシール１０２６を介してプランジャ１０２８を操作する。シール１０２６が破られ、ピストン１００４の垂直移動が逆行し、図１０（Ｃ）に示すようにピストン１００４が上昇するように、ピストン１００４の１往復長を調節する。最初の下方へのピストンストロークでは、試薬はカプセル１０２４から少量のみ放出される。ピストン１００４が上昇すると、少量の空気がカプセル１０２４に入る。その後、ピストン１００４の下方への垂直移動が再開し、ピストン１００４のヘッド１００６により完全にカプセル１０２４がつぶされ、図１０（Ｄ）に示すようにカプセル１０２４内に保持された内容物すべてが放出される。
【００６９】
シールが破られ、ピストン１００４の１ストロークによりカプセル１０２４の内容物すべてが放出されると、カプセル１０２４内に保持された試薬の一部がカプセル１０２４から飛びはね、試薬の一部が損失してしまうことは分かっていた。シール１０２６を穿孔し、いくらかの空気をカプセル１０２４に入れる最初のピストンストロークを利用してこのような飛びはねを低減または解消し、次に２回目のピストンストロークがカプセル１０２４の残りの内容物を放出させる。試薬すべてがカプセル１０２４から放出すると、図１０（Ａ）に示すようにピストン１００４は初期位置へと上昇して戻る。
【００７０】
図１１は試料処理システムの反応ステーションの斜視図である。反応ステーション１１００は、反応チャンバ１１０４を有する支持部材１１０２と、そこに配置された試薬カートリッジ１１０６を含む。支持部材１１０２、反応チャンバ１１０４および試薬カートリッジ１１０６は、図４（Ａ）を参照して説明した支持部材４０４、反応チャンバ４０６および試薬カートリッジ４０８と実質的に同一であると言える。
【００７１】
この図から分かるように、反応ステーション１１００は貯槽１１０８をさらに含む。貯槽１１０８は、処理中、反応チャンバ１１０４に供給されるバルク試薬を保持するために使用してもよい。この態様では、貯槽１１０８は支持部材１１０２に取り付け、反応チャンバ１１０４と液体連通している。試料処理システムにおいて典型的に、処理中の異なる時間で反応チャンバに添加しなければならない試薬が数種ある。このような試薬は通常、バルク容器に入っており、独立している供給ラインは容器から各反応チャンバへと通じている必要がある。しかし貯槽１１０８により複数の供給ラインの必要性がなくなる。その代わりに、図１６（Ａ）、図１６（Ｂ）および図１７を参照してさらに詳細に下記で説明するが、各バルク容器からの供給ラインは単一のバルク分注器に通じている。バルク分注器はその後、貯槽１１０８上に配置し、望ましいバルク試薬を貯槽１１０８に分注し得る。その後、貯槽１１０８内に含まれる一定分量の液体を取り出し、処理プロトコルにしたがって反応チャンバ１１０４に添加し得る。このような形態は、複数の反応チャンバがシステム内にある場合に特に有利であり、何故ならそれにより任意の時間に望ましい液体を各反応チャンバに添加できるようになるからである。このことは、別の反応チャンバへの液体の添加が完了するまで、バルク容器から１つの反応チャンバへの液体の添加を遅らせる場合がある標準的な処理システムと対照的である。
【００７２】
貯槽１１０８は反応チャンバ１１０４内で処理を完了するために必要な液体量を保持するのに適した寸法を有し得る。例えば、貯槽１１０８の容積は例えば１０ml以下、いくつかの実施態様では約６mlであり得る。処理中の望ましい時間に、例えば５００マイクロリットル（μl）の一定分量を貯槽１１０８から反応チャンバ１１０４に移す場合もある。供給ライン（図示せず）は支持部材１１０２に沿って貯槽１１０８から反応チャンバ１１０４に通じ、液体を貯槽１１０８から反応チャンバ１１０４に移し得る。
【００７３】
廃液ライン１１１０は貯槽１１０８に接続し得る。廃液ライン１１１０により、貯槽１１０８からの余剰液を除去し、および／または貯槽１１０８内に保持した液体を交換することが容易になる。
【００７４】
反応ステーション１１００はさらに、反応チャンバ１１０４を加熱および冷却する温度修正アセンブリ１１１２を含み得る。必要に応じて、反応チャンバ１１０４の圧盤が加熱および冷却できることは、反応チャンバ１１０４内で試料を処理している際に重要である。急冷は、例えば、特に反応チャンバ１１０４の加熱を含む工程後の抗原回復中に重要である。この態様では、温度修正アセンブリ１１１２を反応チャンバ１１０４の下方に配置する。温度修正アセンブリ１１１２は熱電冷却器（ＴＥＣ）（図１２を参照して述べたＴＥＣ１２０６、１２０４参照）、放熱板１１１４および送風機１１１６を含んでもよく、これらは図１２を参照して、より詳細に下記で述べることとする。
【００７５】
図１２は温度修正アセンブリの１つの実施態様の斜視図を示す。温度修正アセンブリ１２００は反応チャンバ１２０２、ＴＥＣ１２０４および１２０６、放熱板１２０８および送風機１２１４を含んでもよい。ＴＥＣ１２０４および１２０６は反応チャンバ１２０２の下側に沿って、一列に並ぶ形態で配置し得る。ＴＥＣ１２０４および１２０６は反応チャンバ１２０２を加熱あるいは冷却どちらかに使用しても構わない。反応チャンバ１２０２を冷却するため、反応チャンバ１２０２に接触しているＴＥＣ１２０４および１２０６の側からの熱はＴＥＣ１２０４および１２０６の反対側へと伝導させる。反応チャンバ１２０２を加熱するため、反応チャンバ１２０２の反対側にあるＴＥＣ１２０４および１２０６の側から反応チャンバ１２０２に接触している側へと伝導させるように熱の伝導を逆行させる。ＴＥＣ１２０４および１２０６はFerrotec Corporationから市販されている型番9501/071/040BS/L300などの任意のＴＥＣ装置であってよい。
【００７６】
放熱板１２０８および送風機１２１４はＴＥＣ１２０４および１２０６内の熱伝導を容易にし得る。特に、放熱板１２０８はＴＥＣ１２０４および１２０６の表面に取り付けた基部１２１０ならびにフィン部１２１２を含んでもよい。基部１２１０は熱伝導性材料、例えばアルミニウム製の固体ブロックであり得る。この態様では、基部１２１０は放熱板１２０８の熱容量を増加させるために使用し得る。フィン部１２１２は基部１２１０から伸長する。ＴＥＣ１２０４および１２０６からの熱は基部１２１０に吸収され、フィン部１２１２を経て空気中に放散する。ＴＥＣ１２０４および１２０６ならびに放熱板１２０８により反応チャンバ１２０２を直接に冷却および／または加熱することが可能となる。
【００７７】
加熱放散を容易にするため、フィン部１２１２へ空気を吹き込むように送風機１２１４を配置する。送風機１２１４の速度は使用者に固定または調節され、所望の熱放散レベルにしたがって修正し得る。典型的に、ＴＥＣ１２０４および１２０６、その後、反応チャンバ１２０２を急速に冷却することが必要な場合、フィン１２１２全体にわたって空気の循環を高めるために、送風機１２１４の速度を高めてもよい。この態様では、温度修正アセンブリ１２００は、５分以内、例えば３分未満で摂氏９８度から摂氏１０度へ反応チャンバ１２０２を急速に冷却できる可能性がある。
【００７８】
いくつかの実施態様では、温度修正アセンブリ１２００はさらに１つ以上のサーミスタを含んでもよい。典型的に、サーミスタ１２１６および１２１８は反応チャンバ１２０２と、それぞれＴＥＣ１２０４および１２０６とに挟まれている。サーミスタ１２１６および１２１８は温度修正アセンブリ１２００の温度を監視および／または制御するために使用してもよい。特に、サーミスタ１２１６および１２１８は反応チャンバ１２０２の温度を測定し得る。この温度はＴＥＣ１２０４および１２０６の温度を維持すべきか、あるいは修正すべきか判断するために使用し得る。
【００７９】
図１３は反応ステーション全体の実施態様の斜視図を示す。反応ステーション１３００は、図１１を参照して前述した反応ステーション１１００に類似した反応ステーションを含み、図１２を参照して前述した温度修正アセンブリ１２００に類似の温度修正アセンブリ１３０２を含む。反応ステーション１３００は反応チャンバ１３０６を有する支持部材１３０４、およびそこに配置された試薬カートリッジ１３０８を含む。反応ステーション１３００はさらに、貯槽１３１０を含む。図１２を参照して前述したようなＴＥＣ装置（図示せず）、放熱板１３１４および送風機１３１２は反応チャンバ１３０６の下方に配置
する。
【００８０】
反応ステーション１３００はさらに、識別プラットホーム１３１６およびハンドル部１３２０を含む。識別プラットホーム１３１６は使用者が視認可能な反応ステーション１３００の端部に配置する。識別プラットホーム１３１６は反応ステーション１３００を識別する識別子１３１８を含んでもよい。前述したように、複数の試料を同時に処理できるように、試料処理システムは１つ以上の反応ステーション１３００を含んでもよい。したがって、使用者および／またはシステムが特定の試料および／または試料の位置を処理する反応ステーションを識別できるように、識別子１３１８により各反応ステーション１３００を識別することが望ましい。識別子１３１８は例えば無線識別（ＲＦＩＤ）タグ、形状識別子、色識別子、数量または単語、他の光符号、バーコード等の識別子の前述したタイプのいずれかであり得る。
【００８１】
図１を参照して前述したように、反応ステーション１３００は、そこに搭載された反応チャンバ１３０６へのアクセスを容易にするために、収容部（図１に示した収容部１０２参照）により形成された反応区画（図１に示す反応区画１０４参照）の内外にスライドし得る。レール部材１３２２は収容部に接続し、反応ステーション１３００が沿ってスライドできる表面を備える。典型的に、レール部材１３２２は反応区画の内外に反応ステーション１３００を導く経路を含み得る。反応ステーション１３００を反応区画の内外にスライドさせるために、反応ステーション１３００の端部から伸長しているハンドル１３２０を使用してもよい。
【００８２】
連結アセンブリ１３２４はハンドル１３２０の反対側にある反応ステーション１３００の端部に接続し得る。図１３は連結アセンブリ１３２４の後側面図を示す。連結アセンブリ１３２４は、反応区画内に反応ステーション１３００を係止し、それが外れることを防止できる連結システムであればどのようなタイプでもよい。いくつかの実施態様では、連結アセンブリ１３２４は電気機械的係止システムを含み得る。典型的に、連結アセンブリ１３２４は双安定ソレノイドを含み得る。停電の場合に、反応ステーション１３００が誤って外れることを防止するために、連結アセンブリ１３２４は係止したままであることが望ましい。典型的に、停電の場合、使用者が意図的に連結アセンブリ１３２４を解除するまで連結アセンブリ１３２４は係止位置に留まる。連結アセンブリ１３２４は各個別の反応ステーション１３００の二次係止システムとして働き、一方、一次係止システムはシステム収容部（例えば図１を参照して述べた反応区画１０４のカバー部材１０８およびドア部材１１０）を係止するために備え得る。一次係止システムは、停電の場合に使用者が各反応ステーション１３００に接触できるようにシステム解除し得るが、反応ステーション１３００が外れることは連結アセンブリ１３２４によって防止し得る。
【００８３】
図１４は、図１３を参照して述べた連結アセンブリの正面斜視図を示す。連結アセンブリ１３２４は電気機械的係止システム１４１２を含んでもよい。いくつかの実施態様では、電気機械的係止システム１４１２はTakano Co.,LTDから市販されている製品番号TBS-0805-SS1などの双安定ソレノイドでもよい。双安定ソレノイド１４１２を支持するフレーム部材１３２６は反応区画のレール部材１３２２に取り付け得る。双安定ソレノイド１４１２は一般的に、フレーム部材１３２６に取り付けたソレノイド収容部１４１４を含み得る。押しピン１４１６は収容部１４１４の上端から伸長し、プランジャ１４１８は収容部１４１４の下端から伸長し得る。押しピン１４１６とプランジャ１４１８は接続し、同時に垂直方向に移動する。押しピン１４１６は反応ステーション１３００を係止または解除するために使用し、プランジャ１４１８は反応ステーション１３００の係止または解除を検出するために使用する。
【００８４】
反応ステーション１３００の係止アーム１３２８は押しピン１４１６を受け取るように寸法合わせをした孔口１４２０を含み得る。反応ステーションセンサー１３３０が係止アーム１３２８の存在を検出すると孔口１４２０が押しピン１４１６に合わせて配列されるように、孔口１４２０は係止アーム１３２８内に配置する。その後、押しピン１４１６は係止アーム１３２８に向かって進み、孔口１４２０を貫通し、定位置に反応ステーション１３００を係止する。双安定ソレノイド１４１２により、押しピン１４１６は動力が停止した後でさえ係止位置に保持される。動力が消失して連結アセンブリ１３２４の解除が必要になると、ツールを使用して押しピン１４１６を孔口１４２０内から取り除く。
【００８５】
反応ステーションセンサー１３３０は反応区画内で反応ステーション１３３０の有無を検出するために使用し得る。検出アーム１４０２および１４０４を含む反応ステーションセンサー１３３０はフレーム部材１３２６に取り付ける。係止アーム１３２８を受け取るための反応ステーションセンサー１３３０の検出アーム１４０２と１４０４との間に間隙を設けてもよい。検出アーム１４０２および１４０４は、係止アーム１３２８の有無を検出するためにセンサー素子を含み得る。典型的に、アーム１４０２はアーム１４０４上のビーム検出器に対してレーザービームを放出し得る。係止アーム１３２８によりレーザービームが遮断されると、アーム１４０４上の検出器はその時点でアーム１４０２からのビームを検出しなくなる。その後、反応ステーション１３００が適所に位置し、定位置に係止できることがシステムに通報される。同様に、レーザービームがアーム１４０４上のレーザービーム検出器に検出されると（すなわち係止アーム１３２８はアーム１４０２と１４０４との間に存在しない）、係止アセンブリ１３２４は非係止位置に残る。反応ステーションセンサーは光学センサーや読み取りスイッチなどの多様なタイプのセンサーおよび／またはスイッチを含み得るが、これらに限定するものではない。
【００８６】
連結アセンブリ１３２４の位置（係止状態または非係止状態）を検出する連結センサー１４０６をさらにフレーム部材１３２６に取り付けてもよい。反応ステーションセンサー１３３０と同様に、連結センサー１４０６は検出アーム１４０８および１４１０を含んでもよい。検出アーム１４０８は、アーム１４１０上のレーザービーム検出器に向けられたレーザービームを含んでもよい。この態様では、検出アーム１４０８および１４１０は連結アセンブリ１３２４の位置（係止状態または非係止状態）を検出することが可能である。
【００８７】
反応ステーションセンサー１３３０および／または連結センサー１４０６から得た反応ステーション位置情報を使用し、処理中、システムへの新規なスライドの導入が検出し得る。例えば、システム内に３０個の反応ステーション１３００がある実施態様では、使用者は最初にスライドを２０個の反応ステーション１３００に配置してもよい。残りの１０個の反応ステーションには何も入っていなくともよい。各反応ステーション１３００を最初に走査し、スライドおよび対応する試薬カートリッジがそこに配置されているか判断する。次に、スライドおよびその中にある試薬カートリッジを有する単一のステーションで適切な処理プロトコルを行うこととなる。処理中に使用者が、空の反応ステーションの１つにスライドを設置しようとするならば、使用者は反応チャンバを開き、空の反応ステーションを外側にスライドさせ、ステーションにスライドおよび試薬カートリッジを配置し、その後それをスライドさせて内側に戻す。センサーは、反応ステーション１３００の１つが外され、係止位置にスライドさせて内側に戻されたことを検出する。この情報に基づいて、その後システムはステーションを走査し新たなスライドを処理することを認識する。
【００８８】
図１５はオーバーヘッド液体分注システムおよびカプセル押圧機構の１つの実施態様の斜視図を示す。液体分注システム１５００は通常、下部の反応ステーションの反応チャンバに液体を分注するために使用する液体分注アセンブリ１５０２を含む。液体分注アセンブリ１５０２は搭載アセンブリ１５０６に取り付ける。試薬カプセルから反応ステーションの試薬カートリッジ内に試薬を放出することを容易にするためのカプセル押圧機構１５０４をさらに、搭載アセンブリ１５０６に取り付けてもよい。液体分注アセンブリ１５０２およびカプセル押圧機構１５０４は搭載アセンブリ１５０６の搭載ステーション（図１６（Ａ）の搭載ステーション１６１８参照）内に配置し得る。１つの液体分注アセンブリ１５０２およびカプセル押圧機構１５０４が図１５に示されているが、搭載アセンブリ１５０６に搭載される液体分注アセンブリ１５０２およびカプセル押圧機構１５０４の数は任意でよいと考えられる。典型的に、１つの実施態様では、搭載アセンブリ１５０６は、少なくとも１９個の液体分注アセンブリ１５０２を有する少なくとも２０個の搭載ステーション、およびそこに搭載される少なくとも１つのカプセル押圧機構１５０４を含み得る。２つのカプセル押圧機構を有するいくつかの実施態様では、カプセル押圧機構１５０４は、第２カプセル押圧機構の反対側の搭載アセンブリ１５０６の片側に搭載し得る。
【００８９】
搭載アセンブリ１５０６は図１を参照して開示された搭載アセンブリ１１６と実質的に同一であると言える。１つの実施態様では、搭載アセンブリ１５０６は、液体分注アセンブリ１５０２、および／または試薬カートリッジもしくは試薬カプセルを有し、搭載アセンブリ１５０６の下方に配置されたカプセル押圧機構１５０４を配列するために中心軸に対して回転可能な円形コンベアとなり得る。液体分注アセンブリ１５０２およびカプセル押圧機構１５０４が１つの反応ステーションから次のステーションへと移動できるように、搭載アセンブリ１５０６は直線的に平行移動可能（translatable）であってもよい。
【００９０】
液体分注アセンブリ１５０２は、液体を下方にある試薬カートリッジに分注するのに適した任意の液体分注アセンブリ１５０２であってよい。典型的に、１つの実施態様では、液体分注アセンブリ１５０２は、カートリッジポンプアセンブリ１５１０に接続した液体分注カートリッジ１５０８を含み得る。液体（例えば試薬）を保持し、下方にある試薬カートリッジに液体を分注するためのチューブ部材に接続した容器を液体分注カートリッジ１５０８は含み得る。カートリッジポンプアセンブリ１５１０は、液体分注カートリッジ１５０８から液体をポンプ移送するように寸法合わせをしたポンプ機構であり得る。
【００９１】
カプセル押圧機構１５０４も搭載アセンブリ１５０６に搭載し得る。カプセル押圧機構１５０４は図１０（Ａ）〜図１０（Ｄ）を参照して述べたカプセル押圧機構１０００と実質的に同一であると言える。この態様では、カプセル押圧機構１５０４は収容部１５１６およびピストン１５１２を含み得る。さらに、ピストン１５１２を上昇位置に付勢するため、バネ部材１５１４をピストン１５１２の周囲に配置してもよい。図１０（Ａ）〜図１０（Ｄ）を参照して前述したアクチュエータ（図示せず）はカプセル押圧機構１５０４から内部へと同心状に配置し、ピストン１５１２の移動を操作し得る。
【００９２】
操作中、搭載アセンブリ１５０６は１つの反応ステーションから次のステーションへと移動し、さらに、液体分注アセンブリ１５０２およびカプセル押圧機構１５０４を望ましいステーションと共に配列させるために回転し得る。いくつかの実施態様では、内部に液体分注カートリッジを有する搭載アセンブリ１５０６は３分毎にサイクルを完了させることが可能である（例えば各反応ステーションでの通過の完了）。この態様では、３０個の反応ステーションがある場合、搭載アセンブリ１５０６は６秒毎に各反応ステーションを通過し、このとき試薬の分注には反応ステーション毎に約２〜３秒かかる。
【００９３】
図１６（Ａ）および図１６（Ｂ）はオーバーヘッド液体分注システムの１つの実施態様の斜視図を示す。図１６（Ａ）を参照すると、液体分注システム１６００は通常、液体分注アセンブリ１６０２およびバルク試薬分注器１６０４を含む。液体分注アセンブリ１６０２は図１５を参照して述べた液体分注アセンブリ１５０２と実質的に類似したものである。この態様では、液体分注アセンブリ１６０２は、下方にある反応ステーション１６０６を横断して直線的に平行移動可能である回転可能な搭載アセンブリを含む。搭載ステーション１６１８は、試薬分注カートリッジおよび／またはカプセル押圧機構を搭載するための搭載アセンブリに設ける。
【００９４】
液体分注システム１６００はさらに、バルク液分注アセンブリ１６０４を含む。バルク液分注アセンブリ１６０４は、図１１を参照して述べた反応ステーション１６０６のバルク液貯槽１６１４にバルク液を分注するために使用する。この態様では、バルク液分注アセンブリ１６０４はノズル１６１０を支持するためのノズルブラケット１６０８を含む。ノズル１６１０は供給ライン１６１２に接続する。各供給ライン１６１２は個々のバルク容器に接続する。図１１を参照して前述したように、バルク液貯槽１６１４を満たすために、望ましいバルク容器から出た単一供給ライン１６１２を使用してもよい。この態様では、各供給ライン１６１２は異なるバルク容器と液体連通し得る。ノズル１６１０および接続している供給ライン１６１２の数量は、必要な異なるバルク液の数量により変わる場合がある。典型的に、１つの実施態様では、６個の異なるバルク容器から伸長している６個のノズル１６１０および６個の供給ライン１６１２をノズルブラケット１６０８に接続し得る。
【００９５】
ノズルブラケット１６０８は下方にある反応ステーション１６０６を横断して直線的に平行移動可能にし得る。この態様では、ノズルブラケット１６０８は支持アーム１６２０によってブラケットレール１６１６に可動に接続し得る。ブラケットレール１６１６は反応ステーション１６０６の後部端に沿って伸長し得る。ノズルブラケット１６０８はブラケットレール１６１６から、反応ステーション１６０６上で伸長する。ノズルブラケット１６０８ならびに接続している供給ライン１６１２およびノズル１６１０は、別のＸ軸によりブラケットレール１６１６に沿って移動し、望ましいバルク液貯槽１６１４上に配置し得る。ノズルブラケット１６０８を望ましいバルク液貯槽１６１４上に配置すると、望ましいバルク液と接続したノズル１６１０の１つが作動し、所望のバルク液をバルク液貯槽１６１４に分注する。バルク液分注アセンブリ１６０４は液体分注アセンブリ１６０２から独立して移動する。この態様では、操作中は、バルク液分注アセンブリ１６０４は液体分注アセンブリ１６０２の手前にある１つ以上のステーショであると考えられる。
【００９６】
液体分注システム１６００はさらにノズルブラケット１６０８に取り付けられた試薬カートリッジスキャナ１６２２を含んでもよい。試薬カートリッジスキャナ１６２２は、反応ステーション１６０６に配置した試薬カートリッジに付けた無線識別（ＲＦＩＤ）タグ、形状識別子、色識別子、数量または単語、他の光符号、バーコード等の読み取り識別子（例えば図９（Ａ）に示す識別子９２０）に適したスキャナであればどのようなタイプのものでもよい。この態様では、試薬カートリッジスキャナ１６２２は端部１６２４にある読み取り窓を含む。試薬カートリッジ１６３４を搭載台１６３２の１つに配置する場合、試薬カートリッジ１６３４の端部に沿って配置した識別子を端部１６２４の読み取り窓と共に配列する。識別子は読み取り窓を経て試薬カートリッジスキャナ１６２２に読み取らせてもよい。試薬カートリッジスキャナ１６２２は、各反応ステーション１６０６に搭載された試薬カートリッジに付けた識別子を読み取りながら、ブラケットレール１６１６に沿って１つの反応ステーション１６０６から次へと水平に移動する。試薬カートリッジスキャナ１６２２がノズルブラケット１６０８に搭載されていることを示したが、試薬カートリッジスキャナ１６２２およびノズルブラケット１６０８が個別に可動になるように異なるブラケットアセンブリに搭載できる可能性もさらに考えられる。
【００９７】
試薬カートリッジスキャナ１６２２に加えて、液体分注システム１６００はスライドスキャナ１６２８を含み得る。図１６（Ａ）にはスライドスキャナ１６２８が１つしか図示されていないが、液体分注システム１６００には、スライドスキャナ１６２８と実質的に同一である図１８の第２スライドスキャナが含まれることは理解されているものとする。スライドスキャナ１６２８は、反応ステーション１６０６に配置したスライド１６３８に付ける無線識別（ＲＦＩＤ）タグ、形状識別子、色識別子、数量または単語、他の光符号、バーコード等の読み取り識別子に適したスキャナであればどのようなタイプのものでもよい。スライドスキャナ１６２８を、スキャナブラケット１６３０により反応ステーション１６０６の上方に配置した液体分注アセンブリ１６０２に取り付けてもよい。スキャナブラケット１６３０は、液分注アセンブリ１６０２に沿って直線的に移動するが回転しないように、液体分注アセンブリ１６０２の非回転支持部材に取り付けてもよい。この態様では、スライドスキャナ１６２８は液体分注アセンブリ１６０２と共に１つの反応ステーション１６０６から次へと移動することが可能である。あるいは、スライドスキャナ１６２８は液体分注アセンブリ１６０２に沿って直線的かつ回転可能に平行移動させることが可能である。別のさらなる実施態様では、スライドスキャナ１６２８のスキャナブラケット１６３０は、液体分注アセンブリ１６０２から独立して移動できるようにレール１６１６に直接取り付け得る。
【００９８】
反応ステーション１６０６内に配置してあるスライド１６３８（図１６（Ｂ）参照）に付けた識別子１６４０の読み取りを容易にするため、ミラー１６２６を各反応ステーション１６０６内に配置してもよい。図１６（Ｂ）に示すように、識別子１６４０は、スライド１６３８の端部に、好ましくはスライド１６３８の艶消し部分に設置する。スライド１６３８に載せた試料および識別子１６４０が下向きになるようにスライド１６３８を反応ステーション１６０６の反応チャンバ１６４６内に配置する。識別子１６４０の像１６４２がミラー１６２６で反射するように、ミラー１６２６は識別子１６４０を含むスライド１６３８の端部の下方に配置する。矢印１６４４で示すスライドスキャナ１６２８の方向に像１６４２が反射するように、ミラー１６２６を配置する。スライドスキャナ１６２８はミラー１６２６から識別子１６４０の像１６４２を走査することにより識別子１６４０を読み取る。いくつかの実施態様では、ミラー１６２６は使用者が取り外したり、新たなミラーと交換できるディスポーザブルミラーでもよい。このように、ミラー１６２６に傷が付くか、またはその他、使用上の不都合が生じれば、使用者は修理サービスを頼む必要もなくすぐにそれを交換できる。あるいは、ミラー１６２６は反応ステーション１６０６内に固定で搭載してもよい。図２２〜２４を参照して、より詳細に下記で述べるように、スライド１６３８に載せた試料上で行う処理プロトコルを検証するために、試薬カートリッジ上の識別子から試薬カートリッジスキャナ１６２２により得た情報、およびスライド１６３８上の識別子１６４０からスライドスキャナ１６２８により得た情報を使用してもよい。
【００９９】
図１７はバルク液分注アセンブリの実施態様の平面図を示す。バルク液分注アセンブリ１６０４は図１６（Ａ）を参照して述べたバルク液分注アセンブリと実質的に同一である。この図から、反応ステーション１６０６のバルク液貯槽１６１４上のノズル１６１０の配置が分かる。ノズル１６１０とバルク液貯槽１６１４との間の関連性がより明確に分かるように、試薬カートリッジスキャナ１６２２および試薬カートリッジ搭載部材１６３２を省略していることを特記しておく。図に示すように配置されると、バルク試薬容器からの所望の液体が供給ライン１６１２を経由して、ノズル１６１０から出て所望の貯槽１６１４へポンプ移送される。望ましい量の液体が貯槽１６１４内にポンプ移送されると、バルク液分注アセンブリ１６０４が矢印１６２０の方向に、同じまたは異なる試薬を貯槽に分注するための次の反応ステーションへと移動し得る。
【０１００】
図１８は液体分注システムの実施態様の平面図を示す。液体分注システム１８００の形状およびメカニズムは、システム１８００と併用するために選択された液体分注アセンブリの操作によって可変である。システム１８００は、液体分注カートリッジ１８０６が搭載された複数の搭載ステーション１８０４を有する搭載アセンブリ１８０２を含む。搭載アセンブリ１８０２は図１５を参照して述べた搭載アセンブリ１５０６と実質的に同一であると言える。液体分注カートリッジ１８０６は、例えば図１５を参照して述べた液体分注カートリッジ１５０２と実質的に同一であると言える。
【０１０１】
搭載ステーション１８０４は複数の液体分注カートリッジ１８０６を選択的に配置するための搭載孔１８０８を含むことが好ましい。１つの実施態様では、１つ以上の搭載ステーション１８０４はカプセル押圧機構１８３６の配置のために寸法合わせをした搭載孔１８３４を含んでもよい。図１５を参照して前述したカートリッジポンプアセンブリ１５１０などのカートリッジポンプアセンブリは液体分注カートリッジ１８０６を保持する各ステーション１８０４に搭載する。アクチュエータアセンブリ１８２０のアクチュエータ１８１４および１８１６はカートリッジ１８０６のポンプアセンブリと配列し、必要に応じてポンプアセンブリを起動する。また、アクチュエータ１８１４または１８１６のうち１つはカプセル押圧機構１８３６と配列してもよい。２つのアクチュエータ１８１４と１８１６があるので、試薬は２つの異なる液体分注カートリッジ１８０６から同時に異なる場所に分注可能である。あるいは、アクチュエータ１８１４および１８１６のうち１つは液体分注カートリッジ１８０６と配列し、他方はカプセル押圧機構１８３６と配列し、両カートリッジ１８０６からの試薬および反応ステーション１８１２のうち１つに搭載されたカプセルの送達を容易にし得る。別のさらなる実施態様では、２つのカプセル押圧機構１８３６は、各カプセル押圧機構１８３６と配列した搭載アセンブリ１８０２ならびにアクチュエータ１８１４および１８１６に搭載し得る。
【０１０２】
システム１８００はバルク液分注アセンブリ１８２４をさらに含む。バルク液分注アセンブリ１８２４は図１６（Ａ）を参照して述べたバルク液分注アセンブリ１６０４と実質的に同一であると言える。この態様では、バルク液分注アセンブリ１８２４は、ノズル１８３０を有するノズルブラケット１８２６およびそこに配置した試薬カートリッジスキャナ１８３２を含む。ノズルブラケット１８２６は図１６（Ａ）を参照して前述したブラケットレール１８２８に沿ってスライドする。
【０１０３】
液体分注システム１８００はまた、複数の反応ステーション１８１２を有する受容アセンブリ１８１０も含む。反応ステーション１８１２は前述した反応ステーションに類似しているものでよい。概して、受容アセンブリ１８１０は搭載アセンブリ１８０２および重力を有効利用するバルク液分注器１８２４の下方に配置し、液体分注カートリッジ１８０６およびバルク液分注器１８２４から分注された液体を送達させる。好ましくは、搭載アセンブリ１８０２、バルク液分注器１８２４および受容アセンブリ１８１０は互いに対して可動であり、それにより複数のカートリッジ１８０６およびバルク液分注器１８２４が所望の反応ステーション１８１２のいずれかに液体を分注できるように配置可能となる。搭載アセンブリ１８０２、バルク液分注器１８２４および反応ステーション１８１２の可動性を任意に組み合わせて選択してもよい。例えば、反応ステーション１８１２を固定しているとき、各搭載アセンブリ１８０２およびバルク液分注器１８２４は可動にしてもよい。あるいは、反応ステーション１８１２を可動にし、搭載アセンブリ１８０２とバルク液分注器１８２４は固定してもよい。また、前述したように、カートリッジ１８０６を望ましい反応ステーション１８１２と共に配列させるために、搭載アセンブリ１８０２を中心軸に対して回転可能な円形コンベアとしてもよい。搭載アセンブリ１８０２はまた、１つの反応ステーション１８１２から次のステーションへ移動できるように直線的に平行移動し得る。さらにバルク液分注器１８２４は、１つの反応ステーション１８１２から次のステーションへと搭載アセンブリ１８０２の前後で移動できるように、直線的に平行移動し得る。反応ステーション１８１２は、スライドなどすべて同じタイプの構成物でもよく、あるいはスライドと容器といった異なるタイプの構成物を含んでいてもよい。
【０１０４】
分注システム１８００の操作の１つの例では、個々のカートリッジ１８０６またはカプセル押圧機構１８３６がアクチュエータアセンブリ１８２０の１つまたは両方の近傍に選択的に配置できるように、搭載アセンブリ１８０２を回転させる。いくつかの実施態様では、各カートリッジ１８０６およびカプセル押圧機構１８３６とアクチュエータアセンブリ１８２０とを配列するために搭載アセンブリ１８０２を回転させる必要がなくなるように、システム１８００は各カートリッジ１８０６の近傍に配置された複数のアクチュエータアセンブリ１８２０およびカプセル押圧機構１８３６を含み得る。
【０１０５】
アクチュエータアセンブリ１８２０は、制御した量の液体を放出するためにカートリッジ１８０６を始動する任意の起動装置とすることが可能である。典型的に、アクチュエータアセンブリ１８２０は、例えばカートリッジポンプアセンブリまたはカプセル押圧機構のアクチュエータと共に配列するピストン機構を含み得る。
【０１０６】
個々のカートリッジ１８０６が任意の反応ステーション１８１２の上方に選択的に配置可能となるように、搭載アセンブリ１８０２は受容アセンブリ１８１０に対して平行移動および回転の両方が可能である。カートリッジ１８０６が１つの受容部材１８１２上に配置されると、アクチュエータアセンブリ１８２０は、制御した量の液体を反応ステーション１８１２へ放出させるようにカートリッジ１８０６を始動する。
【０１０７】
図１８で分かるように、１つの実施態様では、カートリッジ１８０６およびカプセル押圧機構１８３６がアクチュエータアセンブリ１８２０に対して回転可能になるように、搭載アセンブリ１８０２は支持部材１８２２に回転可能に取り付け、一方、アクチュエータアセンブリ１８２０は支持部材１８２２に固定で取り付ける。アクチュエータアセンブリ１８２０は、支持部材１８２２に、場合により搭載アセンブリ１８０２の下方に固定で取り付ける。カートリッジ１８０６およびカプセル押圧機構１８３６が受容部材１８１２に対して回転および平行移動の両方が可能となるように、支持部材１８２２は水平に平行移動できることが好ましい。このように、選択したカートリッジ１８０６を任意の反応ステーション１８１２の上方に選択的に配置することが可能である。同様に、選択されたカプセル押圧機構１８３６は望ましい反応ステーション１８１２の上方に配置することが可能である。
【０１０８】
スライドスキャナ１８３８、１８４０はまた、搭載アセンブリ１８０２と共に１つの反応ステーション１８１２から次のステーションへと移動できるように支持部材１８２２に取り付けてもよい。１つの実施態様では、スライドスキャナ１８３８、１８４０は搭載アセンブリ１８０２の反対側に沿って配置し得る。別のさらなる実施態様では、スライドスキャナ１８３８は、分注システム１８００内に配置されたスライド上の識別子を読み取るのに適した任意の方法で、分注システム１８００内に配置し得る。
【０１０９】
反応ステーション１８１２が受容アセンブリ１８１０内に直線的に配置していることを図示しているが、反応ステーション１８１２を２列以上に分けることもさらに考えられる。この態様では、アクチュエータアセンブリ１８２０は、２つ以上のアクチュエータ、例えば液体を２列の受容部材に分注するために使用する２つのアクチュエータ１８１４、１８１６を任意に含み得る。操作の際、アクチュエータ１８１４は液体を一方の列の反応ステーション１８１２に分注するのに適しており、アクチュエータ１８１６は液体を別の列の反応ステーション１８１２に分注するのに適している。アクチュエータおよび／または受容部材は任意の数量で使用できることもさらに考えられる。
【０１１０】
図１９はバルク試薬感知アセンブリを含む試料処理システムの回路図を示す。試料の処理中、数種の試薬が大量に必要になる場合もある。例えば、処理には、蒸留水および緩衝液などの抗体または検出試薬を洗い流すための試薬が必要になる場合もある。このような試薬はシステム内のバルク容器に保存される。また、試薬廃液はバルク容器内に処分する。各バルク容器内に残る試薬の量や、バルク廃液容器の充填具合を判断することは使用者にとって困難であることも多い。これにより使用者がバルク容器の交換（または再充填）をし損なう可能性もある。所望の試薬が入手不可能か、あるいは廃液コンテナが満杯でこれ以上の廃液を許容できないことで、システム操作が順次遅れる場合もある。
【０１１１】
この態様では、試料処理システム１９００はバルク試薬感知アセンブリ１９０２を含んでもよい。バルク試薬感知アセンブリ１９０２は、それぞれバルク容器１９１２、１９１４、１９１６および１９１８内の液体（例えば試薬）量を検出するためのセンサー１９０４、１９０６、１９０８および１９１０を含んでもよい。いくつかの実施態様では、センサー１９０４、１９０６、１９０８および１９１０は、そこに配置されたバルク容器１９１２、１９１４、１９１６および１９１８の重さを計量可能なセンサーであってよい。典型的に、１つ以上のセンサー１９０４、１９０６、１９０８および１９１０はMinebea Co., Ltd（日本国長野県北佐久郡御代田町）から市販されたものなどの、容器の重量によりセンサーに加えられた力を電気信号に変換する負荷セル重量センサーであってもよい。
【０１１２】
バルク容器１９１２、１９１４、１９１６および１９１８の各々の重量および容積は既知数でよい。また、バルク容器１９１２、１９１４、１９１６および１９１８内の液体のタイプならびに液体の密度も既知のものでよい。例えばバルク容器１９１２内の液体の体積を測定するために、センサー１９０４に測定された重量（バルク容器と液体の質量）からバルク容器１９１２の重量を差し引く場合もある（液体が入っていない状態）。その後、容器１９１２内の液体の重量および液体密度を用いて容器１９１２内の液体の体積を算出し得る。既知の容器容積から容器１９１２内の液体体積を差し引くことで、その後、容器の充填具合を判定する。バルク容器１９１２内の液体の測定を本明細書に記述しているが、バルク容器１９１４、１９１６および１９１８内の液体の体積を測定するために、バルク容器１９１４、１９１６および１９１８と、それぞれ、センサー１９０６、１９０８および１９１０を利用して同様の計算をすることも可能である。また、４つの重量センサー１９０４、１９０６、１９０８および１９１０を図１９に図示しているが、センサーの数量はシステム内の所望のバルク容器の数量によって変更し得る可能性も考えられる。
【０１１３】
別のさらなる実施態様では、システム１９００は光源１９２０、１９２２、１９２４および１９２６を含み、それぞれ容器１９１２、１９１４、１９１６および１９１８内の液体レベルの目視検査を容易にする。光源１９２０、１９２２、１９２４および１９２６のうちの１つ以上は各容器に隣接させた発光ダイオード（ＬＥＤ）であってよい。あるいは、内部の液体レベルが視認可能になるように、光源１９２０、１９２２、１９２４および１９２６のうち１つ以上は、容器１９１２、１９１４、１９１６および１９１８を照明することが可能な光源であればどのようなものでもよい。容器１９１２、１９１４、１９１６および１９１８の材料は容器内の液体の目視検査を容易にするように選択することもさらに考えられる。典型的に、容器１９１２、１９１４、１９１６および１９１８は半透明または透明材料製であってよい。
【０１１４】
処理システム１９００およびバルク試薬感知アセンブリ１９０２の操作を以下に説明することとする。１つの実施態様によると、バルク容器１９１２は廃液容器で、バルク容器１９１４、１９１６および１９１８の各々は試薬を保持し得る。バルク容器１９１４、１９１６および１９１８の１つ以上から出る試薬は、バルク試薬分注器１９３０により望ましい反応ステーションの貯槽１９２８内に分注し得る。ポンプ１９３２、１９３４、１９３６は、バルク試薬分注器１９３０の各供給ライン１９３８、１９４０、１９４２と接続し、各バルク容器からの試薬をポンプ移送し得る。所望の試薬が貯槽１９２８内に入ると、ポンプ１９４６を利用して試薬は反応チャンバ１９４４にポンプ移送され得る。反応チャンバ１９４４内で試薬での処理を完了した後に、ソレノイド弁１９５０を経由するポンプ１９４８を使用し、試薬は反応チャンバ１９４４から廃液バルク容器１９１２へとポンプ移送し得る。また、貯槽１９２８内の試薬が必要なくなれば、ソレノイド弁１９５０のラインを切り替えることにより、ポンプ１９４８を利用し、バルク容器１９１２に排出してもよい。
【０１１５】
センサー１９０４はバルク容器１９１２内の廃液の体積を継続的に、または周期的に計算し得る。バルク容器１９１２内の液体体積が所定の量以上であれば（例えば容器が充填されている場合）、システムは使用者に通報する。同様に、センサー１９０６、１９０８、１９１０は、それぞれバルク容器１９１４、１９１６、１９１８内の液体量を継続的に、または周期的に計算し得る。液体の体積が所定のレベル未満であれば（例えば容器が空になっている場合）、システムは使用者に通報する。通報を受けると、使用者はバルク容器を再充填するか、交換するか、あるいは中を空にすることができる。また、システムは空の試薬容器から、十分量の所望の液体が入っている容器へと自動的に切り替えることも可能である。システムはまた、充填された廃液バルク容器から空の容器へと自動的に切り替えることも可能である。この態様では、使用者がすぐにバルク容器に注意を向けられない場合でも処理は途切れずに続行する。
【０１１６】
図２０は自動試料処理システムの１つの実施態様の図説である。自動試料処理システム２０００は複数の着色装置２００４と連通している制御コンピュータ２００２を含み、複数の着色装置２００４を制御するための集中型ユーザーインターフェースを備えていてもよい。染色装置２００４は前述した生物標本を処理するために使用してもよい。制御コンピュータ２００２は当技術分野で公知の任意の様式で染色装置２００４と通信させ、例えば制御コンピュータ２００２は高速ハブ２００６を介して染色装置２００４と通信させてもよい。高速ハブ２００６により、システム２０００が複数の染色装置２００４と制御コンピュータ２００２などの他のコンピュータとの間の情報を速く伝えることが可能になる。例えば染色装置２００４は、データライン２００８および高速ハブ２００６により形成されたネットワーク上で、染色装置２００４の反応ステーションに設置されたスライドに適用する染色プロトコルをダウンロードし得る。制御コンピュータ２００２および染色装置２００４は有線または無線で通信するように構成してもよく、例えば、該システムは、上述のように通常のコンダクタまたは光ファイバーとなり得るデータライン２００８を利用し得る。また、複数の構成部品はBLUETOOTH（登録商標）などの無線周波通信、あるいは任意の他の無線技術を使用して無線で通信し得る。
【０１１７】
データがローカルデータベース２０１０へ、またはそこから転送されるように、制御コンピュータ２００２はまた、１つ以上のローカルデータベース２０１０と通信し得る。例えば、ローカルデータベース２０１０は、染色装置２００４上の反応ステーションにより実行されるように設計された複数の染色プロトコルを保存し得る。染色プロトコルは、反応ステーション内に配置したスライド上で実行する一連の染色操作を含み得る。染色装置２００４上で反応ステーションにより実行された染色プロトコルは、システム部品（例えば顕微鏡スライド、試薬カートリッジ、液体分注カートリッジ、試薬容器等）に付けた識別子（例えばバーコード、無線識別装置（ＲＦＩＤ）等）から得た情報に基づいて選択し得る。制御コンピュータ２００２は染色装置２００４上の反応ステーションから受け取った識別データを処理し、ローカルデータベース２０１０から染色プロトコルを回収し、該染色プロトコルを染色装置２００４上の反応ステーションへ送信する。さらに、制御コンピュータ２００２はレポートおよび／またはステータス情報など、染色装置２００４上の反応ステーションから受け取った情報を保存するためのローカルデータベース２０１０を使用してもよい。
【０１１８】
制御コンピュータ２００２はまた、１つ以上の遠隔のデータベース２０１２および／またはサーバ２０１４と通信し得る。制御コンピュータ２００２は直接、またはサーバ２０１４を経由して遠隔データベース２０１２と通信するが、これは検査室情報システム（ＬＩＳ）としてもよい。制御コンピュータ２００２はネットワーク２０１６を介してサーバ２０１４と通信し得る。上述したように、サーバ２０１４は遠隔データベース２０１２と通信し得る。サーバ２０１４および遠隔データベース２０１２を使用して、ローカルデータベース２０１０と類似した方式で染色装置２００４上の反応ステーションにより使用する染色プロトコルを提供し、あるいはローカルデータベース２０１０が提供したプロトコルを補足し得る。
【０１１９】
自動試料処理システム２０００は場合により、１つ以上のプリンタ２０１８を含んでもよい。プリンタ２０１８は、図示しているように制御コンピュータ２００２と直接に、あるいは染色装置２００４と直接に通信し得る。さらに、染色装置２００４は各々が、染色装置に組み入れるか、または独立していてもよい専用のプリンタ２０１８を有し、そうでなければ複数の染色装置２００４が１つ以上のプリンタを共有してもよい。
【０１２０】
自動試料分注システム２０００はまた、システム部品（例えば顕微鏡スライド、試薬カートリッジ、液体分注カートリッジ、試薬容器、等）全体にわたって含まれ得る識別子を読み取るための携帯型またはデスクトップ型スキャナ２０２０を含んでもよい。スキャナ２０２０は識別子が読み取り可能であればどんなタイプのものを利用してもよい。例えば、スキャナ２０２０はＲＦＩＤスキャナ、１Ｄもしくは２Ｄバーコードスキャナ、または当技術分野で公知の他のタイプの任意のスキャナであってよい。スキャナ２０２０は制御コンピュータ２００２または染色装置２００４と直接に通信し、各部品は専用のスキャナを有し得る。
【０１２１】
システムはまた、無停電電源装置２０２２に電力供給され得る。中断された検査を無効にする総停電に対するシステムの妨害感受性を最小限にするために、無停電電源装置２０２２を使用してもよい。電力のこのような中断によっても、組織試料は使用不能になり、追加の標本を集めなければならなくなる。自動処理システム２０００の部品の中のいずれか、または全てに電力を供給するために電源装置２０２２を使用し得る。
【０１２２】
図２０で、制御コンピュータ２００２が複数の染色装置２００４とネットワークで結ばれていることを図示しているが、当然のことながら、染色装置２００４が、自動試薬分注システム内の上述した任意の他の部品以外に、単一ユニット内で、基板上制御コンピュータと結合できる。このような組み合わせにより、低量の生物標本を処理するために使用し得る小型の自立型ユニットがもたらされる可能性がある。
【０１２３】
前述したように、１つ以上の処理プロトコルは染色装置２００４にダウンロードしてもよい。その後、染色装置２００４上の反応ステーションは、制御コンピュータ２００２から独立している染色装置２００４上の反応ステーションに設置したスライド上で処理プロトコルを実行し得る。この態様では、制御コンピュータ２００２が停止すると（例えばクラッシュまたは凍結）、染色装置２００４上の反応ステーションにおいてスライド上で実行する処理プロトコルは途切れずに続行し得る。
【０１２４】
また、ステーション２００４上の反応ステーションで実行する処理プロトコルは制御コンピュータ２００２により監視し得る。例えば処理プロトコルに指定された染色操作が１つ以上の染色装置２００４上の反応ステーションで完了すると、染色状態のレポートが制御コンピュータ２００２に送信され、染色操作が完了したことを制御コンピュータ２００２に知らせる。いくつかの実施態様では、一定の間隔（例えば２〜３秒毎）でレポートを制御コンピュータ２００２に送信する。間隔の合間に完了する染色操作すべては制御コンピュータ２００２に報告され得る。この態様では、操作の進行中に送信される（すなわち５秒の操作中に２〜３秒のレポート送信が入り込む）レポートのうち、３秒以上、例えば５秒かかる染色操作は制御コンピュータ２００２に報告されない。代わりに、染色操作を完了した後に、染色操作の実行は、発行済の次のレポートと共に制御コンピュータ２００２に報告される。あるいは、染色操作は完了前に任意の時間に報告してもよい。また、染色装置２００４が一定の間隔で染色状態のレポートを送信することが不能になれば（例えば制御コンピュータ２００２の電力喪失）、未送信のレポートは染色装置２００４で蓄積し、レポート送信が再開したときに（例えば電力の復旧）、制御コンピュータ２００２へまとめて送信する。
【０１２５】
染色装置２００４上で行った各操作の染色記録は、状態のレポートに基づいて制御コンピュータ２００２が作成し、制御コンピュータ２００２上に表示し得る。この態様では、必要に応じて制御コンピュータ２００２は使用者に対して、必要な染色記録すべてを表示することが可能である。いくつかの実施態様では、染色装置２００４上で完了した染色操作以外に、染色記録は、例えばシステム部品（例えば顕微鏡スライド、試薬カートリッジ、液体分注カートリッジ、バルク試薬容器等）に関する識別情報を含み得る。典型的に染色記録は、染色装置２００４の操作中に使用することもあるシステム内の試薬のリスト化など、液体分注カートリッジまたはバルク試薬容器に関する情報を含み得る。試薬カートリッジに関する情報は、例えば反応チャンバに取り付けた試薬カートリッジ内にある抗体（例えば一次抗体）の識別を含み得る。スライドに関する情報は例えば、患者の識別数またはスライドに載せる抗体などの作用物質に関する情報を含み得る。
【０１２６】
図２１は試料処理手順の１つの実施態様のフローチャートを示す。開始条件が検出されると、試料処理が開始する。試料処理手順２１００は、開始条件が検出される（ブロック２１０２）と実行する開始手順を含み得る。開始条件は例えば、自動試薬分注システムに含まれた染色装置の収容部上にあるカバーの閉鎖、制御コンピュータからの開始信号の受信、または任意の他の条件であってよい。開始条件が検出されなければ、自動試薬分注システムは、開始条件が検出されるまで開始条件の検出の有無を継続的に確認し得る。
【０１２７】
開始手順は、開始条件が検出された後に実行され、またそれはシステム部品、例えば反応ステーション、反応チャンバ、試薬カートリッジ、液体分注カートリッジおよび／またはバルク試薬容器の備品確認（ブロック２１０４）を含み得る。液体分注カートリッジ、試薬カートリッジおよびバルク容器の備品確認は、システム内の反応ステーション、カートリッジおよび容器に設置した識別子を走査することで実行し得る。典型的に、図１６（Ａ）に示した直線的に平行移動可能な搭載アセンブリに設置した試薬カートリッジスキャナ１６０８および／またはスライドスキャナ１６２８によって走査が実行され得る。スライドスキャナ１６２８の場合、スライドスキャナ１６２８は、搭載アセンブリを反応ステーションに沿って移動させ、それと接続したスライドに設置した識別子を走査し得る。これにより、システムは反応ステーション内の標本の有無を判定し、さらにシステムはスライドに添加する適切な作用物質（例えば一次抗体）を識別することが可能になる。識別子を走査した後、搭載アセンブリはホームポジションに戻る。また、例えば試薬カートリッジスキャナ１６０８を使用して試薬カートリッジを走査することによって、システムは各試薬カートリッジ内の試薬のタイプおよび量を識別し得る。この情報を使用して、スライドに適用する適切な処理プロトコルが決定し得る。
【０１２８】
また、例えばセンサーから得たバルク容器内の液体体積レベルを評価することは備品確認手順の一部であると言える。さらに、バルク容器から分注された液体量の履歴を維持することは、容器内の液体体積レベルを決定することに役立つ可能性がある。液体体積レベルを測定した後、信号を出力し、容器内に保存された液体の量やタイプに関する指標を使用者に提供し得る。容器が空であるか、または所定の染色プロセスを実行するために十分な液体量が含まれているかをシステムが判定する場合、システムは、１つ以上の容器における十分量の液体の有無、および交換または再充填の必要性を示す置き換え信号を発し得る。処理が途切れずに続行できるように、可能な場合、システムはさらに、十分な量の所望の液体を含有する別の容器を自動的に選択できるようにしてもよい。
【０１２９】
備品確認手順が完了すると、反応ステーションが命令シーケンスを受信し（ブロック２１０６）、各反応ステーションにダウンロードされた染色プロトコルが実行される（ブロック２１０８）。染色プロトコルは、反応ステーションと接続した試薬カートリッジから一次試薬を分注する工程、オーバーヘッド搭載アセンブリに搭載した液体分注カートリッジから二次試薬を分注する工程、反応ステーションの上方に配置したバルク液分注アセンブリからさらに試薬を分注する工程、および／または反応ステーション内の入口を経由して反応ステーションに試薬を分注する工程など、任意の順序、多様な時間帯で行う一連の処理操作を含み得る。
【０１３０】
図２２は試料処理手順の実施態様のフローチャートを示す。典型的に、検査技師などの操作者は、試料が載っているスライドを正しい反応ステーション内に設置し、そのステーションに割り当てられた処理プロトコルにしたがって処理することを確実にする責を負っている。しかし、操作者が誤って違うステーションにスライドを載せれば、スライド上の試料で間違った処理プロトコルが実行される可能性がある。このような誤りは、スライドをステーションから外し、数日後、場合により数週間後に例えば病理学者により分析されるまで発見されない可能性がある。その時点ですでにスライドがステーションにないことから、スライド上で実行した処理プロトコル、同様に、スライドを再度処理すべきか、または新たな試料を載せた新たなスライド上で処理を実行すべきかを判断することは困難である場合もある。したがってこのようなエラーにより、結果の分析および報告が大幅に遅れる可能性がある。またさらに、該試料の検査で病理学者によっても処理上のエラーが検出されない場合、誤りが気づかれないままになり、忠告または診断が不正確なものになってしまう可能性がある。
【０１３１】
図２２に示す試料処理手順はスライドに載せた試料上で実行した処理プロトコルを検証するために使用し得る。この態様では、手順２２００にはスライドの表側（すなわち試料を載せた側）に第１の識別子を設置する工程が含まれる（ブロック２２０２）。第１の識別子は例えば、図１６（Ｂ）を参照して説明した識別子１６４０などの識別子でもよい。識別子は、患者情報および／またはスライドに添加した作用物質、例えば抗体の名称などの情報を含み得る。その後スライドは、処理用反応ステーションに搭載した反応チャンバ内で裏返して（すなわち試料の反対側）置く（ブロック２２０４）。スライドを定位置に置いたら、試薬カートリッジを反応チャンバに搭載する（ブロック２２０６）。試薬カートリッジは図４（Ａ）を参照して説明した試薬カートリッジ４０８などの試薬カートリッジでもよい。試薬カートリッジは、そこに配置した図９（Ａ）を参照して説明した識別子９２０などの第２識別子を有し得る。第２識別子は、例えば試薬カートリッジに付けた抗体を識別し得る。抗体は、試薬カートリッジに取り付けたカプセル（図９（Ａ）の試薬カプセル９００参照）内で見られる場合もある。
【０１３２】
スライドに設置した第１識別子を走査し（ブロック２２０８）、試薬カートリッジに設置した第２識別子を走査する（ブロック２２１０）。スライド上の試料に適用する処理プロトコルを第２識別子から得た情報に基づいて決定する（ブロック２２１２）。典型的に、第２識別子は試薬カートリッジ内の試薬を識別し得る。あるいは、スライド上の試料に適用する処理プロトコルは第１識別子からの情報に基づいて決定し得る。次いで、制御コンピュータは、識別された試薬を使用して実行し得る処理プロトコルを選択するためにこの情報を使用し得る。識別した試薬に基づいて操作者がプロトコルを選択することもさらに考えられる。選択された処理プロトコルは、スライドに見られる試料上で実行し得る（ブロック２２１４）。スライド上に設置した第１識別子から得た情報は、試薬カートリッジに設置した第２識別子から得た情報に関連し、スライド上の試料に実行した処理プロトコルを確認できる場合もある（ブロック２２１６）。第１識別子と第２識別子からの情報が結びつくのは、処理プロトコルにしたがった試料処理中の場合でも、あるいは処理の完了時点の場合でもよい。結びついた情報は、正しい処理プロトコルが正しいスライドに割り当てられたか否かを操作者が判断できるように、制御コンピュータに表示してもよい。
【０１３３】
図２３は試料処理手順に関連するディスプレイの実施態様を示す。ディスプレイ２３００は第１識別子から得た情報および第２識別子から得た情報を示す。この態様では、ディスプレイ２３００は試薬カートリッジ識別表２３０２およびスライド識別表２３０４を含む。試薬カートリッジ識別表２３０２はステーション識別欄２３０６および試薬識別欄２３０８を含む。ステーション識別欄２３０６は、試薬カートリッジが設置されている反応ステーションを識別する。試薬識別欄２３０８は試薬カートリッジに設置された試薬を識別する。典型的に、図２３に示した試薬識別表２３０２の確認中に操作者は、抗体ＬＣＡを有する試薬カートリッジがステーション２、１６および１７に設置されていること、抗体ＣＤ３０を保持する試薬カートリッジがステーション３および５に設置されていること、抗体Ｄｅｓｍｉｎを保持する試薬カートリッジがステーション９に設置されていること、抗体Ｃｙｔｏｋｅｒａｔｉｎ７を保持する試薬カートリッジがステーション１０に設置されていること、ならびに抗体Ｖｉｍｅｎｔｉｎを保持する試薬カートリッジがステーション１２に設置されていることを理解する。
【０１３４】
同様に、スライド識別表２３０４はスライド識別欄２３１２および試薬識別欄２３１０を含む。図２３に示すスライド識別表２３０４を確認すると操作者は、抗体ＬＣＡをステーション２、１６および１７に設置されたスライドに添加すること、抗体ＣＤ３０をステーション３および５に設置されたスライドに添加すること、抗体Ｄｅｓｍｉｎをステーション９に設置されたスライドに添加し、抗体Ｃｙｔｏｋｅｒａｔｉｎ７をステーション１０に設置されたスライドに添加すること、ならびに抗体Ｖｉｍｅｎｔｉｎをステーション１２に設置されたスライドに添加することを把握する。
【０１３５】
複数の列が同数のステーションを有して配列されるように、試薬識別表２３０２とスライド識別表２３０４とを並置する。結果として、操作者が試薬識別表２３０２およびスライド識別表２３０４を容易に確認し、適当な抗体が適当なスライドに添加されたか否かを判断することが可能となる。例えば、スライド識別表２３０４により、ステーション２に設置したスライドは抗体ＬＣＡを受け取れるようになる。試薬識別表２３０６は、ステーション２に設置した抗体がＬＣＡであることを示す。この情報に基づいて操作者は、ＬＣＡを使用した処理プロトコルがステーション２のスライドに適切に割り当てられたことを確認できる。
【０１３６】
試薬識別表２３０２およびスライド識別表２３０４は保存され、他の実行情報と結びつき、追跡可能性情報を提供し得る。言い換えれば、試薬識別表２３０２により特定のステーションに関連しているのはどの試薬であるかが示され、また、スライド識別表２３０４によりスライドに分注される必要があるのはどの試薬であるかが示される。この情報（例えば処理に先立って作成した表のデータ）を保存することは、スライド上で実行した処理の指標になる。図２０を参照して上記で開示したような染色記録は追跡可能な情報を含み得る。
【０１３７】
ディスプレイ２３００に提供された情報に基づいて、操作者はステーションを再ロードし、開始実行ボタン２３１４をクリックすることで別の実行を開始することが選択可能となる。あるいは、操作者は、再スキャンボタン２３１６をクリックすることで既存の試料を再度走査することが選択できる。最終的に、操作者はキャンセルボタン２３１８をクリックすることで実行または表示をキャンセルすることを選択し得る。
【０１３８】
図２４は試料処理手順に関連するディスプレイの実施態様を示す。ディスプレイ２４００は試薬情報の不整合がある実施態様を表示する。ディスプレイ２４００は、ステーション識別欄２４０６および試薬識別欄２４０８を有する試薬識別表２４０２を含む点で、ディスプレイ２３００に実質的に類似している。また、ディスプレイ２４００は、スライド識別欄２４１２および試薬識別欄２４１０を有するスライド識別表２４０４を含む。ディスプレイ２４００はさらに、開始実行ボタン、再スキャンボタン２４１６およびキャンセルボタン２４１８を含む。
【０１３９】
スライド識別表２４０４から分かるように、ステーション２に設置したスライドは抗体ＣＤ３０を必要とし、ステーション３に設置したスライドは抗体ＬＣＡを必要とする。しかし、試薬識別表２４０２では、ステーション２に設置した抗体がＬＣＡであり、ステーション３に設置した抗体がＣＤ３０であったことが示されている。したがって間違った抗体、同様に間違った処理プロトコルが、ステーション２のスライドおよびステーション３のスライドに割り当てられたということである。この情報に基づいて、操作者は、ステーション２のスライドとＬＣＡを必要とするスライドとを交換すること、ならびにステーション３のスライドとＣＤ３０を必要とするスライドとを交換し、スライドを再走査することが可能になる。あるいは操作者は試薬カートリッジと、適切な抗体を有する試薬カートリッジを交換することも可能である。またさらに操作者は、スライド上の識別子と、スライド試料に添加した試料を適切に識別する識別子とを交換してもよい。例えばスライドをステーション１などの試薬カートリッジを持たないステーションに設置してしまうことなど、他の不一致の多様な例をディスプレイ２４００に表示する可能性もさらに考えられる。
【０１４０】
いくつかの実施態様では、制御コンピュータ２００２により自動的に不一致を使用者に通報することもさらに考えられる。典型的に、制御コンピュータ２００２は試薬識別表２４０２とスライド識別表２４０４との間の不一致を検出するようにプログラミングし得る。不一致が検出されると、スライド上の識別子によって識別された試薬がスライドに添加されていないことを使用者に通報するために警報を鳴らすようにしてもよい。
【０１４１】
本明細書の操作を実行するための制御コンピュータ２００２などの装置は、必要とされる目的のために特別に構築されたものでも、あるいはコンピュータに保存されたコンピュータプログラムにより選択的に起動または再構築された汎用コンピュータを含むものでもよい。このようなコンピュータプログラムは、限定するものではないがフロッピー（登録商標）ディスク、光ディスク、ＣＤ‐ＲＯＭおよび磁気光ディスクを含む任意のタイプのディスク、読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ（登録商標）、磁気もしくは光カード、ユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）保存装置（例えばＵＳＢキー装置）を含むフラッシュメモリ装置、または電子的命令の保存に適した任意のタイプの媒体など、コンピュータ可読型保存媒体に保存可能であり、これらの各々はコンピュータシステムバスに接続してもよい。
【０１４２】
図２５（Ａ）、図２５（Ｂ）および図２５（Ｃ）は試料処理システム内の廃液排出システムの実施態様の斜視図を示す。廃液排出システム２５００は廃液容器２５０２、２５０４を含み得る。廃液容器２５０２、２５０４は図１を参照して説明したバルク容器１１８に類似したものであると言える。２つの廃液容器２５０２、２５０４を図示しているが、以下の説明は試料処理システム内に配置された廃液容器のうち、あらゆる個数に当てはまる。また、容器を廃液容器として記述しているが、当該容器は任意のタイプの液体（例えば試薬または洗浄液）を保持するために使用する任意のタイプのバルク容器であってよいと考えられる。
【０１４３】
廃液容器２５０２、２５０４は、図１を参照して説明した反応ステーションを保持する反応区画の下方にある試料処理システム内に配置し得る。廃液容器２５０２、２５０４は感知プレート２５１４上に置いてもよい。感知プレート２５１４は図１９を参照して説明したセンサー１９０４に類似したものであると言える。この態様では、感知プレート２５１４は廃液容器２５０２、２５０４内の液体レベルを検出するために使用してもよい。排出チューブ２５０６、２５０８はそれぞれ廃液容器２５０２、２５０４と配列し、廃液を反応ステーションから廃液容器２５０２、２５０４へと導くことに有用である。操作中は、廃液容器２５０２、２５０４の充填または排出の必要性によって排出チューブ２５０６、２５０８を上下させることが望ましい場合もある。例えば、処理操作中、廃液が廃液容器２５０２、２５０４内に直接溜まるように、排出チューブ２５０６、２５０８を廃液容器２５０２、２５０４内では下げることが望ましい。その後、廃液容器２５０２、２５０４の変更、交換または排出を容易にするために排出チューブ２５０６、２５０８を上げる。この態様では、排出チューブ２５０６、２５０８を上下させるために、レバー２５１０、２５１２をそれぞれ排出チューブ２５０６、２５０８に取り付ける。図２５（Ａ）では、レバー２５１０が下がり、排出チューブ２５０６が廃液容器２５０２の中まで下がり、一方、レバー２５１２が上がり、排出チューブ２５０８が廃液容器２５０４の上方へ上がっている実施態様が示されている。
【０１４４】
図２５（Ｂ）に示すとおり、排出チューブ２５０６、２５０８はそれぞれ接続チューブ２５１６、２５１８に流体的に接続されている。接続チューブ２５１６、２５１８は、反応ステーションから排出チューブ２５０６、２５０８に移動させる廃液用液体導管を備える。排出チューブ２５０６、２５０８が廃液容器２５０２、２５０４内に下がるときは下降傾斜導管を提供し、排出チューブ２５０６、２５０８が廃液容器２５０２、２５０４の上方へ上がるときは上昇傾斜導管を提供するように、接続チューブ２５１６、２５１８は変更可能な構造を有し得る。接続チューブ２５１６、２５１８の各々は互いに独立しており、したがって個別に変更可能である。この態様では、接続チューブ２５１８は排出チューブ２５０８の近位にある第１ジョイント２５２８および排出チューブ２５０８の遠位にある第２ジョイント２５３０を有する接続されたチューブであってよい。接続チューブ２５１８はジョイント２５２８、２５３０と接続した金属もしくは剛性プラスチック材料などの剛性材料、または可塑性プラスチックなどのさらに可塑性の材料の領域から成っていてもよい。あるいは、接続チューブ２５１８は、ジョイントが無くとも変更可能な可塑性プラスチック材料から成る一体化形成されたチューブであり、したがってジョイント２５２８および２５３０は省略してもよい。例えば廃液コンテナ２５０４を外すために排出チューブ２５０８を上げる場合、第１ジョイント２５２８と排出チューブ２５０８との間にある接続チューブ２５１８の部分は、第２ジョイント２５３０と垂直接続部材２５２６との間にある接続チューブ２５１８の部分の上方へ上がり、一方、第１ジョイント２５２８と第２ジョイント２５３０との間にある接続チューブ２５１８の部分は上昇傾斜する配向をとっている。さらに接続チューブ２５１６は接続チューブ２５１８と同様に接続し得る。排出チューブ２５０８が上げられ、よって接続チューブ２５１８が前述の上がった状態の上昇傾斜部分を含み、一方、接続チューブ２５１６が下降傾斜配向をとるように排出チューブ２５０６が下げられる実施態様は図２５（Ａ）、図２５（Ｂ）および図２５（Ｃ）に示されている。可塑性プラスチックチューブの場合、接続チューブ２５１６、２５１８の類似の部位が上述のように上昇および傾斜配向をとり得る。
【０１４５】
廃液排出システム２５００を通る液体の流れは実質的に、主に重力により起こる受動的プロセスである。このように、接続チューブ２５１６、１５１８の配向を変える能力により、排出チューブ２５０６、２５０８を通る液体、ならびに接続の反応ステーション内へ逆流する液体の流れを制御することが促進される。特に、排出チューブ２５０６が下がり、よって接続チューブ２５１６が下降傾斜形態をとるとき、重力が廃液の流れを反応ステーションの廃液ドレーン２５２０から、垂直接続部材２５２４を経て、接続部材２５１６へと運ぶ。接続部材２５１６が下降傾斜していることから、反応ステーションから排出された液体は排出チューブ２５０６に容易に流れ、廃液容器２５０２内に貯留する。接続部材２５１８が上昇傾斜形態をとるとき（すなわち排出チューブ２５０８が上がっているとき）、液体は流動を停止し、場合により、廃液チューブ２５０８から、接続の反応ステーションの廃液ドレーン２５２２に逆行して流れ始める。液体の流動の停止または逆流は、廃液が感知プレート２５１４および／または操作者にこぼれることを防止するので、例えば廃液容器２５０４を外すときに、あるいは別の容器と交換するときに望ましい。しかし、接続部材２５１８内の液体の液面レベルが接続部材２５１８の最上部（たとえばジョイント２５２８）より上にある垂直接続部材２５２６内のレベルに達したとき、液体は、接続した反応ステーション内に逆流しないように排出パイプ２５０８の方向に流れ始める。このような特徴は、例えば、操作者が処理操作を開始する前に排出チューブ２５０８を排出容器２５０４内に下げることを忘れた場合に望ましい。垂直接続部材２５２６内に十分なレベルの液体が蓄積し始めると（すなわち液体の液面レベルが接続部材２５１８の最上部より上）、液体は接続部材２５１８を経由して、排出チューブ２５０８を介して廃液容器２５０４へと流れ始め、それにより廃液が反応ステーション内で逆流して上昇することが防止される。
【０１４６】
本明細書で示したアルゴリズムおよび表示は本質的に特定のコンピュータまたはその他の装置とは何ら関係がない。多様な汎用システムは、本明細書における教示と一致するプログラムで使用し得ること、あるいは説明した方法を実行するためのさらに特化した装置の構成に有用であることを証明できる可能性がある。また、本発明は、何ら特定のプログラミング言語を参照して説明しているわけでもない。本明細書で説明した発明の教示を実行するために、多様なプログラミング言語を使用する可能性が考えられる。
【０１４７】
コンピュータ可読型媒体は、コンピュータにより読み取り可能な形態で情報を保存するための任意の機構を含む。例えばコンピュータ可読型媒体としては、読み取り専用メモリ（「ＲＯＭ」）、ランダムアクセスメモリ（「ＲＡＭ」）、磁気ディスク記憶媒体、光学式記憶媒体、フラッシュメモリ装置、または他のタイプの機械アクセス可能な保存媒体が挙げられる。
【０１４８】
「１つの実施態様」または「１つ以上の実施態様」に対する本明細書全体にわたる引例が例えば、特定の性質が本発明の実行に含まれ得ることを意味していることもまた高く評価すべきである。同様に、開示を合理化し、多様な独創的態様の理解を支援する目的で、明細書中、多様な特性が単一の実施態様、図面またはそれらの説明の中にまとまって群を形成している場合があることは高く評価すべきである。しかし開示のこの方法は、本発明が各請求項で明確に引用したものよりさらに多くの態様を必要とする意図を反映していると解釈すべきではない。むしろ、以下の請求項が反映しているように、独創的態様は開示された単一の実施態様の特徴すべてに掛かっている訳では決してない。したがって「詳細な説明」に続く請求項は本明細書によりこの「詳細な説明」に明確に組み込まれており、各請求項は本発明の別個の実施態様としてそれ自身に基づいている。
【０１４９】
前述の明細書では、本発明はその特定の実施態様を参照して記述されている。しかし、添付の請求項に記載の本発明の思想および広いスコープの範囲内で多様な改善および改変が本発明になされ得ることが明らかになるであろう。例えば、本明細書で開示した試薬カートリッジ（例えば試薬カートリッジ４０８）は、試薬の代わりに溶媒または水を含み、例えば下方にあるスライド上の試料を染色する以外の目的にも使用し得る。したがって明細書および図面は限定的な意味というよりむしろ説明的な意味でとらえられるべきである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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