(57)【要約】      （修正有）【課題】ユーザに必要なタイミングで消耗品を発注させ得るようにする情報処理装置及び消耗品発注システムを提供する。【解決手段】消耗品発注システムでは、情報処理装置３が画像形成装置２から各消耗品の残量を取得し、予め記憶している各消耗品の閾値と該残量とをそれぞれ比較し、該残量が該閾値未満である消耗品のみ、ユーザに発注を申請させるようにした。【効果】このため消耗品発注システムでは、画像形成装置２において残量が少ない消耗品のみをユーザに発注させ得る一方、残量が十分に多く交換するまでに十分に時間がある消耗品の発注を防止できるので、ユーザに長期間に渡って消耗品を保管させる必要が無い。【選択図】図６
2019091109.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品を消耗して印刷処理を行う画像形成装置から、前記消耗品の残量を取得する残量取得部と、
前記消耗品の前記残量を基に表される発注条件を記憶する記憶部と、
前記残量取得部により取得した前記消耗品の前記残量を基に、前記記憶部に記憶している前記発注条件を満たすか否かを判定する発注判定部と、
ユーザから前記消耗品の発注に関する操作指示を受け付ける受付部と、
情報を表示する表示部と、
前記発注条件が満たされる場合、前記ユーザの操作に応じて前記消耗品を発注する発注画面を前記表示部に表示させる発注処理部と
を具えることを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記発注条件は、前記消耗品の前記残量が所定の基準残量未満となることである
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記消耗品は、所定のモジュールごとに交換可能であり、
前記記憶部は、前記ユーザが保有している未使用である前記消耗品のモジュールにおける数量を表す保有数を記憶し、
前記発注条件は、前記消耗品の前記残量が所定の基準残量未満となり、且つ前記保有数が所定の基準保有数未満となることである
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記残量取得部は、前記受付部により前記ユーザから前記消耗品を発注する指示を受け付けてから、前記画像形成装置から前記消耗品の前記残量を取得する
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記発注処理部は、前記発注条件が満たされる場合に前記消耗品を発注する一方、前記発注条件が満たされない場合に前記消耗品を発注しない
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記発注処理部は、前記発注条件が満たされない場合、前記消耗品を発注できない旨を表す発注制限画面を前記表示部に表示させる
ことを特徴とする請求項５に記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記発注判定部は、前記受付部によりユーザから前記消耗品の発注に関する操作指示を受け付けた場合に、前記消耗品の前記残量を基に前記発注条件を満たすか否かを判定する
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項８】
前記画像形成装置から前記消耗品に関する通知を受信する通知受信部
をさらに具え、
前記残量取得部は、前記通知受信部により通知を受信した場合に、当該画像形成装置から前記消耗品の前記残量を取得する
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項９】
消耗品を消耗して印刷処理を行う画像形成装置と、ユーザの操作により前記消耗品の発注が行われる情報処理装置と、前記消耗品の発注を受け付けるサーバとを有する消耗品発注システムであって、
前記情報処理装置は、
前記画像形成装置から前記消耗品の残量を取得する残量取得部と、
前記ユーザによる操作を受け付ける操作部と、
情報を表示する表示部と
を具え、
前記サーバは、
前記情報処理装置からの前記消耗品に関する操作を受け付ける受付部
を具え、
さらに前記情報処理装置又は前記サーバは、
前記消耗品の前記残量を基に表される発注条件を記憶する記憶部と、
前記残量取得部により取得した前記消耗品の前記残量を基に、前記記憶部に記憶している前記発注条件を満たすか否かを判定する発注判定部と、
前記発注条件が満たされる場合、前記ユーザの操作に応じて前記消耗品を発注する発注画面を前記表示部に表示させる発注処理部と
を具えることを特徴とする消耗品発注システム。
【請求項１０】
前記サーバは、前記記憶部、前記発注判定部及び前記発注処理部を具え、
前記情報処理装置は、前記消耗品の前記残量を前記サーバへ送信する残量送信部をさらに具え、
前記サーバの前記発注処理部は、前記発注条件が満たされる場合に前記ユーザに前記消耗品を発注させるための発注情報を送信し、前記発注条件が満たされない場合に前記消耗品を発注させないための発注制限情報を送信し、
前記情報処理装置は、前記サーバから前記発注情報を受信した場合には前記ユーザの発注操作を受け付ける発注画面を前記表示部に表示させ、前記サーバから前記発注制限情報を受信した場合には前記ユーザの発注操作を受け付けない発注制限画面を前記表示部に表示させる表示制御部をさらに具える
ことを特徴とする請求項９に記載の消耗品発注システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は情報処理装置及び消耗品発注システムに関し、例えば画像形成装置（以下プリンタとも呼ぶ）の消耗品を発注する消耗品発注システムに適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真式のプリンタにおいては、印刷処理として、例えば感光体ドラムの表面に現像剤としてのトナーにより画像を形成し、ベルト等により搬送される用紙にこの画像を転写して定着させるものが広く普及している。このプリンタでは、印刷処理を行う度に、トナーを消費すると共に、感光体ドラムやベルト等を劣化させていく。このため多くのプリンタでは、所定量のトナーが充填されたトナーカートリッジやドラムユニット、或いはベルト等（以下、これらをまとめて消耗品と呼ぶ）が、ユーザにより比較的容易に交換し得るように構成されている。
【０００３】
ところで市場には、多くのメーカーによる多くの機種のプリンタが販売されており、このメーカーや機種により使用可能な消耗品が異なっている。また多くの場合、消耗品を販売する販売店では、一部のメーカーや機種に対応する消耗品のみを用意している。このためユーザは、使用しているプリンタに対応する消耗品を販売している販売店を探し出し、当該消耗品を正しく選択して購入する必要がある。しかしながら、特にユーザがプリンタについての十分な知識を有していない場合、当該ユーザにとって、販売店や消耗品を正しく選択することは、必ずしも容易ではない。
【０００４】
そこで、プリンタの消耗品に関するシステムとして、ユーザに対し、プリンタのメーカーや機種に対応する消耗品を販売している販売店に関する情報を提供するものが提案されている。（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１１−９０５３４号公報（図１）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、かかる構成のシステムでは、例えばプリンタのトナーが十分に残っている場合等、必ずしも消耗品の購入が必要ない場合にもユーザが当該消耗品を購入することができてしまう。このような場合、ユーザは、いずれ当該消耗品を使用することにはなるものの、それまで当該消耗品を保管する必要があるため、保管場所の確保や当該消耗品の適切な管理のような煩雑な作業が新たに求められる、といった問題があった。
【０００７】
本発明は以上の点を考慮してなされたもので、ユーザに必要なタイミングで消耗品を発注させ得る情報処理装置及び消耗品発注システムを提案しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
かかる課題を解決するため本発明の情報処理装置においては、消耗品を消耗して印刷処理を行う画像形成装置から、消耗品の残量を取得する残量取得部と、消耗品の残量を基に表される発注条件を記憶する記憶部と、残量取得部により取得した消耗品の残量を基に、記憶部に記憶している発注条件を満たすか否かを判定する発注判定部と、ユーザから消耗品の発注に関する操作指示を受け付ける受付部と、情報を表示する表示部と、発注条件が満たされる場合、ユーザの操作に応じて消耗品を発注する発注画面を表示部に表示させる発注処理部とを設けるようにした。
【０００９】
また本発明の消耗品発注システムにおいては、消耗品を消耗して印刷処理を行う画像形成装置と、ユーザの操作により消耗品の発注が行われる情報処理装置と、消耗品の発注を受け付けるサーバとを有する消耗品発注システムであって、情報処理装置には、画像形成装置から消耗品の残量を取得する残量取得部と、ユーザによる操作を受け付ける操作部と、情報を表示する表示部とを設け、サーバには、情報処理装置からの消耗品に関する操作を受け付ける受付部を設け、さらに情報処理装置又はサーバには、消耗品の残量を基に表される発注条件を記憶する記憶部と、残量取得部により取得した消耗品の残量を基に、記憶部に記憶している発注条件を満たすか否かを判定する発注判定部と、発注条件が満たされる場合、ユーザの操作に応じて消耗品を発注する発注画面を表示部に表示させる発注処理部とを設けるようにした。
【００１０】
本発明は、ユーザが消耗品を発注しようとしたときに、画像形成装置における消耗品の残量を基に発注条件が満たされれば、発注画面を表示部に表示してユーザに発注させる一方、該発注条件が満たされなければ発注させない。これにより本発明は、消耗品の残量が十分にある場合等に、この段階では不必要である新たな消耗品の発注を未然に防止でき、ユーザに長期間に渡り該消耗品を保管させることを回避できる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、ユーザに必要なタイミングで消耗品を発注させ得る情報処理装置及び消耗品発注システムを実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】消耗品発注システムの全体構成を示す略線図である。
【図２】画像形成装置の構成を示す略線図である。
【図３】第１の実施の形態による情報処理装置の構成を示す略線図である。
【図４】閾値テーブルの構成を示す略線図である。
【図５】第１の実施の形態によるサーバの構成を示す略線図である。
【図６】第１の実施の形態による消耗品発注シーケンスを示す略線図である。
【図７】各ページの構成を示す略線図である。
【図８】第２の実施の形態による情報処理装置の構成を示す略線図である。
【図９】第２の実施の形態によるサーバの構成を示す略線図である。
【図１０】保有数テーブルの構成を示す略線図である。
【図１１】第２の実施の形態による消耗品発注シーケンス（１）を示す略線図である。
【図１２】第２の実施の形態による消耗品発注シーケンス（２）を示す略線図である。
【図１３】他の実施の形態によるポータルページの構成を示す略線図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、発明を実施するための形態（以下実施の形態とする）について、図面を用いて説明する。
【００１４】
［１．第１の実施の形態］
［１−１．消耗品発注システムの全体構成］
図１に示すように、第１の実施の形態による消耗品発注システム１は、画像形成装置２及び情報処理装置３がローカルネットワーク４を介して相互に接続されると共に、当該情報処理装置３及びサーバ５がグローバルネットワーク６を介して相互に接続されている。
【００１５】
画像形成装置２は、いわゆるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）となっており、媒体としての用紙に画像を形成する（すなわち印刷する）プリンタ機能の他、画像を読み取るイメージスキャナとしての機能や通信機能を有しており、これらの組み合わせによりプリンタ、複写機（コピー機）及びファクシミリ装置等として動作することができる。この画像形成装置２は、図２（Ａ）にブロック構成を示すように、バス１０を介して制御部１１、記憶部１２、通信部１３、表示操作部１４及び印刷部１５が相互に接続されている。
【００１６】
制御部１１は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）を中心に構成されており、図示しないＲＯＭ（Read Only Memory）やフラッシュメモリ等から所定のプログラムを読み出し、図示しないＲＡＭ（Random Access Memory）をワークエリアとして使用しながら、印刷処理や情報通信処理のような種々の処理を実行する。この制御部１１は、所定の情報通信処理を行うことにより、図２（Ｂ）に示すように、装置情報取得部２１、通信制御部２２及び消耗品残量監視部２３（詳しくは後述する）といった複数の機能ブロックをその内部に形成することができる。
【００１７】
記憶部１２（図２（Ａ））は、例えばハードディスクドライブやフラッシュメモリ等のような不揮発性の情報記憶媒体であり、各種プログラムや各種設定情報、或いは各種データ等を記憶する。また記憶部１２は、装置情報記憶部１２Ａを有している。この装置情報記憶部１２Ａは、例えば画像形成装置２の機種名や製造番号等、該画像形成装置２に関する情報（以下これを装置情報と呼ぶ）を記憶している。
【００１８】
通信部１３は、例えばＩＥＥＥ（Institute of Electrical and Electronics Engineers）８０２．１１ａ／ｂ／ｇ／ｎ／ａｃ等の規格に準拠した無線ＬＡＮ（Local Area Network）のインタフェースであり、ローカルネットワーク４との間で無線接続されている。この通信部１３は、情報処理装置３との間で無線通信を確立することにより、種々の情報を送受信することができる。
【００１９】
表示操作部１４は、例えば液晶パネル及びタッチセンサが一体化されたタッチパネルと、数字ボタンや矢印ボタン等の組合せでなる操作ボタン群とにより構成されている。このうちタッチパネルは、制御部１１の制御に基づき、種々の表示画面を表示して種々の情報をユーザに提示する他、所定のＧＵＩ（Graphical User Interface）画面を表示することによりユーザの操作入力を受け付けることができる。操作ボタン群は、ユーザによる各操作ボタンに対する操作入力を受け付けて制御部１１に通知する。
【００２０】
印刷部１５は、図示しない露光装置や定着装置、及び用紙の搬送機構等を有している。このうち露光装置は、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）ヘッドや感光体ドラム、及びトナーカートリッジ等を有しており、制御部１１から供給される画像データに基づいてＬＥＤヘッドを発光させることにより、感光体ドラムの表面に静電潜像を形成し、これにトナーを付着させてトナー画像を形成する。因みに印刷部１５は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）といった４色に対応した４個の露光装置を有しており、これらによりカラー印刷を行い得るようになっている。
【００２１】
印刷部１５の搬送機構は、例えば図示しないベルトやローラ等を有しており、所定の搬送経路に沿って用紙を搬送し、感光体ドラムからこの用紙にトナー画像を転写させる。定着装置は、トナー画像が転写された用紙に熱や圧力を加えることにより、この用紙にトナー画像を定着させ、画像データに基づいた画像が形成された状態、すなわち当該画像が印刷された状態とする。
【００２２】
この印刷部１５では、印刷処理を行う度に消費（すなわち消耗）されるトナーが所定のトナーカートリッジ（以下、これをトナーとも呼ぶ）に収容されて１つのモジュールとなっており、ユーザの作業によって該トナーカートリッジを容易に交換し得るようになっている。また印刷部１５では、露光装置の感光体ドラム（以下、単にドラムとも呼ぶ）も印刷処理を行う度に消耗するため、所定の枚数を印刷する度に、ユーザの作業によって該ドラムを容易に交換し得るようになっている。さらに印刷部１５では、搬送機構のベルトについても、印刷処理を行う度に消耗するため、所定の枚数を印刷する度に、ユーザの作業によって容易に交換し得るようになっている。
【００２３】
これに加えて印刷部１５には、消耗品センサ１５Ａが設けられている。消耗品センサ１５Ａは、露光装置のトナーカートリッジにおけるトナーの残量を検知し、制御部１１に通知する。また制御部１１では、露光装置の感光体ドラム及び搬送機構のベルトについて、最後に交換されてからの印刷枚数を逐次計数し、その値を記憶部１２に記憶させるようになっている。
【００２４】
情報処理装置３は、いわゆるスマートフォンであり、ユーザの操作指示に従って種々の処理を行い、通信処理を行い、また所定の画面を表示することができる。この情報処理装置３は、図３（Ａ）にブロック構成を示すように、バス３０を介して制御部３１、記憶部３２、通信部３３及び表示操作部３４が相互に接続されている。
【００２５】
制御部３１は、画像形成装置２の制御部１１（図２（Ａ））と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成されている。この制御部３１は、図示しないＲＯＭやフラッシュメモリ等から消耗品発注プログラムやＷｅｂブラウザプログラム等の各種プログラムを読み出し、図示しないＲＡＭをワークエリアとして使用しながら、Ｗｅｂページの表示や消耗品発注処理のような種々の処理を実行する。
【００２６】
この制御部３１は、消耗品発注プログラムを実行することにより、図３（Ｂ）に示すように、装置情報処理部４１、消耗品判定部４２、通信制御部４３、Ｗｅｂ情報制御部４４及びＷｅｂページ生成部４５（詳しくは後述する）といった複数の機能ブロックをその内部に形成する。
【００２７】
記憶部３２（図３（Ａ））は、例えばフラッシュメモリ等のような不揮発性の情報記憶媒体であり、各種プログラムや各種情報等を記憶する。また記憶部３２は、ユーザ情報記憶部３２Ａ、装置情報記憶部３２Ｂ及び閾値記憶部３２Ｃを有している。ユーザ情報記憶部３２Ａは、情報処理装置３のユーザに関する情報として、例えばユーザの氏名や住所、及び電話番号やメールアドレス等のように該ユーザの連絡先に関する情報の他、ユーザＩＤなど、後述するようにサーバ５にアクセスする場合に必要となる情報等も含まれている。装置情報記憶部３２Ｂは、画像形成装置２に関する情報として、例えば該画像形成装置２の機種名や製造番号、及びＩＰアドレス等を記憶している。
【００２８】
閾値記憶部３２Ｃは、画像形成装置２の消耗品に関する閾値を記憶しており、具体的には図４に示す閾値テーブルＴＢＬ１を形成している。閾値テーブルＴＢＬ１には、「装置名」、「消耗品名」及び「閾値」といった項目が設けられている。このうち「装置名」は、画像形成装置２を個別に識別するための名称或いは識別子であり、例えば該画像形成装置２の製造番号が格納される。「消耗品名」は、該画像形成装置２に用いられる各消耗品の名称であり、例えば「Ｋトナー」や「Ｙドラム」等が格納される。「閾値」は、各消耗品を発注するか否かを判断する場合に用いられる基準値であり、各消耗品の残量を百分率により表した値となっている。説明の都合上、以下ではこの閾値を基準残量とも呼ぶ。
【００２９】
通知受信部及び残量送信部としての通信部３３（図３（Ａ））は、例えばＩＥＥＥ８０２．１１ａ／ｂ／ｇ／ｎ／ａｃ等の規格に準拠した無線ＬＡＮやＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）等の無線通信に関するインタフェースであり、ローカルネットワーク４との間で無線接続されている。また通信部３３は、例えばＬＴＥ（Long Term Evolution）等、携帯電話機等で用いられる無線通信に関するインタフェースでもあり、グローバルネットワーク６との間でも無線接続されている。
【００３０】
このため通信部３３は、ローカルネットワーク４との間で無線通信を確立することにより、該ローカルネットワーク４を介して画像形成装置２との間で種々の情報を送受信することができる。また通信部３３は、グローバルネットワーク６との間で無線通信を確立することにより、該グローバルネットワーク６を介してサーバ５との間で種々の情報を送受信することができる。
【００３１】
表示部及び操作部としての表示操作部３４は、例えば液晶パネル及びタッチセンサが一体化されたタッチパネルとなっている。この表示操作部３４は、制御部３１の制御に基づき、種々の表示画面を表示して種々の情報をユーザに提示する他、所定のＧＵＩ画面を表示することによりユーザの操作入力を受け付け、制御部１１に通知する。
【００３２】
ローカルネットワーク４（図１）は、例えばＩＥＥＥ８０２．１１ａ／ｂ／ｇ／ｎ／ａｃ等の規格に準拠した無線ＬＡＮのネットワークであり、所定のアクセスポイント（図示せず）等が設けられている。このローカルネットワーク４は、画像形成装置２及び情報処理装置３の間で種々の情報を送受信させることができる。
【００３３】
サーバ５は、一般的なコンピュータ装置と同様に構成されており、グローバルネットワーク６を介して通信接続された情報処理装置３からの要求に応じて、種々の処理を行い、また種々の情報を該情報処理装置３へ供給するようになっている。このサーバ５は、図５（Ａ）にブロック構成を示すように、バス５０を介して制御部５１、記憶部５２及び通信部５３が相互に接続されている。
【００３４】
制御部５１は、画像形成装置２の制御部１１（図２（Ａ））や情報処理装置３の制御部３１（図３（Ａ））と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成されており、図示しないＲＯＭやフラッシュメモリ等から所定のプログラムを読み出し、図示しないＲＡＭをワークエリアとして使用しながら、発注応答処理のような種々の処理を実行する。この制御部５１は、所定の発注応答処理を行うことにより、図５（Ｂ）に示すように、ユーザ情報判定部６１及び通信制御部６２（詳しくは後述する）といった複数の機能ブロックをその内部に形成する。
【００３５】
記憶部５２（図５（Ａ））は、例えばハードディスクドライブやフラッシュメモリ等のような不揮発性の情報記憶媒体であり、各種プログラムや各種情報等を記憶する。また記憶部５２は、ユーザ情報記憶部５２Ａを有している。ユーザ情報記憶部５２Ａは、画像形成装置２及び情報処理装置３のユーザに関する情報を記憶している（詳しくは後述する）。
【００３６】
通信部５３（図５（Ａ））は、例えばＩＥＥＥ８０２．１１ｕ／ａｂ等の規格に準拠した有線ＬＡＮのインタフェースであり、グローバルネットワーク６と接続されている。
このため通信部５３は、グローバルネットワーク６との間で無線通信を確立することにより、該グローバルネットワーク６を介して情報処理装置３との間で種々の情報を送受信することができる。
【００３７】
グローバルネットワーク６（図１）は、図示しない複数のネットワーク機器が相互に接続された構成となっており、例えばＩＥＥＥ８０２．３ｕ／ａｂ／ａｎ等の規格に準拠した有線ＬＡＮや、ＬＴＥ等の無線通信により、種々の情報通信機器を接続することができる。例えばグローバルネットワーク６は、情報処理装置３との間ではＬＴＥを用いて無線により通信を行う一方、サーバ５との間では有線ＬＡＮにより通信を行うことにより、該情報処理装置３及び該サーバ５の間で種々の情報を送受信させることができる。
【００３８】
［１−２．消耗品の発注処理］
次に、消耗品発注システム１における消耗品の発注について、図６に示すシーケンスチャートを参照しながら説明する。この消耗品発注システム１では、ユーザの意思により情報処理装置３が操作され、消耗品の発注に関する一連の処理が行われるようになっている。
【００３９】
まず情報処理装置３の制御部３１は、ユーザの操作に基づいて消耗品発注プログラムの起動が指示されると、ルーチンＲＴ１を開始してステップＳＰ１へ移る。ステップＳＰ１において制御部３１は、Ｗｅｂページ生成部４５（図３（Ｂ））により、図７（Ａ）に示すポータルページＰ１（トップページとも呼ぶ）を生成し、所定のＷｅｂブラウザプログラムを利用してこれを表示操作部３４に表示させ、次のステップＳＰ２へ移る。このとき制御部３１は、ユーザによる次の操作指示を待ち受ける状態となる。
【００４０】
ポータルページＰ１は、いわゆるＧＵＩ（Graphical User Interface）となっており、ユーザに種々の情報を提示すると共に、当該ユーザの操作指示を受け付け得るようになっている。ポータルページＰ１における左側の領域には、記憶部３２のユーザ情報記憶部３２Ａ（図３（Ａ））に記憶されているユーザ情報を確認するためのお客様情報確認ボタンＢ１や、消耗品の申請を行うための消耗品申請ボタンＢ２等が設けられている。
【００４１】
またポータルページＰ１における右側の領域には、ユーザ情報記憶部３２Ａに記憶されているユーザ情報を基に、ユーザＩＤ及び装置の名称が表示される。このうち装置の名称は、画像形成装置２（図１）を識別するための名称であり、例えば製造時に一意に割り当てられた製造番号となっている。
【００４２】
ステップＳＰ２において制御部３１は、Ｗｅｂ情報制御部４４により、ユーザの操作によってポータルページＰ１の消耗品申請ボタンＢ２が押下されたことを認識すると、消耗品申請ページへのアクセスを受け付け、次のステップＳＰ３へ移る。ステップＳＰ３において制御部３１は、通信制御部４３（図３（Ｂ））により、通信部３３及びローカルネットワーク４（図１）を介して、画像形成装置２に対し、装置情報等を要求する装置情報取得リクエストを送信する。
【００４３】
一方、画像形成装置２の制御部１１は、予め情報通信プログラムを実行することによりルーチンＲＴ２を開始している。この制御部１１は、最初のステップＳＰ２１において、情報処理装置３からの装置情報取得リクエストを通信制御部２２及び通信部１３により待ち受けており、該装置情報取得リクエストを受信すると、次のステップＳＰ２２へ移る。
【００４４】
ステップＳＰ２２において制御部１１は、装置情報取得部２１（図２（Ｂ））により、記憶部１２の装置情報記憶部１２Ａ（図２（Ａ））から装置情報を読み出して取得し、次のステップＳＰ２３へ移る。ステップＳＰ２３において制御部１１は、消耗品残量監視部２３（図２（Ｂ））により、消耗品センサ１５Ａ（図２（Ａ））から各トナーの残量を取得すると共に、記憶部１２から各感光体ドラム及びベルトがそれぞれ最後に交換されてからの印刷枚数を取得し、残量（すなわち残りの印刷可能な枚数）を算出する。続いて制御部１１は、各トナーの残量、各感光体ドラム及びベルトの残量を百分率に換算し、これらをまとめて消耗品残量とした上で、次のステップＳＰ２４へ移る。
【００４５】
ステップＳＰ２４において制御部１１は、通信制御部２２及び通信部１３により、ローカルネットワーク４（図１）を介して装置情報及び消耗品残量を情報処理装置３へ送信した後、次のステップＳＰ２５へ移ってルーチンＲＴ２を終了する。
【００４６】
これに応じて情報処理装置３の制御部３１は、ステップＳＰ４において、通信制御部４３及び通信部３３により、画像形成装置２からの装置情報及び消耗品残量を受信し、次のステップＳＰ５へ移る。ステップＳＰ５において制御部３１は、消耗品の残量を判定する消耗品残量判定処理を行い、次のステップＳＰ６へ移る。
【００４７】
具体的に制御部３１は、まず消耗品判定部４２（図３（Ｂ））により、記憶部３２の閾値記憶部３２Ｃ（図３（Ａ））に記憶されている閾値テーブルＴＢＬ１（図４）から、受信した装置情報に含まれる装置名と対応する各消耗品名及び閾値をそれぞれ読み出す。次に制御部３１は、引き続き消耗品判定部４２により、受信した消耗品情報と読み出した閾値とを消耗品ごとに比較し、各消耗品の残量が閾値を下回っているか否かをそれぞれ判定する。
【００４８】
ステップＳＰ６において制御部３１は、ステップＳＰ５の消耗品残量判定処理において、残量が閾値未満の消耗品が１つ以上あったか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは１つ以上の消耗品において残量が十分に少ないために、ユーザに該消耗品を発注させるべきであることを表している。このとき制御部３１は、次のステップＳＰ７へ移る。
【００４９】
ステップＳＰ７において制御部３１は、Ｗｅｂページ生成部４５により、図７（Ｂ）に示す消耗品申請ページＰ２を生成して表示操作部３４に表示させ、次のステップＳＰ８へ移る。この消耗品申請ページＰ２（以下これを発注画面とも呼ぶ）には、残量が閾値未満であったため発注を申請できる消耗品の一覧が表示されると共に、申請ボタンＢ３及びキャンセルボタンＢ４が設けられている。
【００５０】
ステップＳＰ８において制御部３１は、ユーザの操作により消耗品申請ページＰ２の申請ボタンＢ３が押下されると、消耗品申請ページＰ２に一覧として表示された消耗品の申請をサーバ５に対して送信した後、その次のステップＳＰ１０へ移ってルーチンＲＴ１を終了する。
【００５１】
サーバ５の制御部５１は、予め消耗品申請受付プログラムを実行することにより、ルーチンＲＴ３を開始している。制御部５１は、最初のステップＳＰ３１において消耗品の申請を待ち受けており、情報処理装置３から消耗品の申請を受け付けると、所定の消耗品発送センターに対し、申請された消耗品の発送を指示した後、次のステップＳＰ３２へ移ってルーチンＲＴ３を終了する。
【００５２】
一方、ステップＳＰ６において否定結果が得られると、このことは全ての消耗品において残量が十分に多いために、直ちにユーザに当該消耗品を発注させる必要が無いことを表している。このとき制御部３１は、次のステップＳＰ９へ移り、Ｗｅｂページ生成部４５により、図７（Ｃ）に示す消耗品申請不可ページＰ３を生成して表示操作部３４に表示させる。
【００５３】
この消耗品申請不可ページＰ３（以下これを発注制限画面とも呼ぶ）には、この時点では消耗品の申請を行い得ない旨、及び現在の消耗品の残量が、それぞれ表示される。また消耗品申請不可ページＰ３には、ポータルページＰ１（図７（Ａ））に戻るための戻るボタンＢ５が設けられている。制御部３１は、この戻るボタンＢ５がユーザによって押下操作されると、再びステップＳＰ１へ戻り、ポータルページＰ１を表示操作部３４に表示する。因みに情報処理装置３は、表示操作部３４にポータルページＰ１を表示した状態で、ユーザから所定のプログラム終了操作指示を受け付けると、ルーチンＲＴ１を終了する。
【００５４】
［１−３．効果等］
以上の構成において、第１の実施の形態による消耗品発注システム１では、ユーザが情報処理装置３を操作して画像形成装置２の消耗品を発注しようとした場合、該画像形成装置２から各消耗品の残量を取得してそれぞれの閾値と比較し、該残量が該閾値未満である消耗品のみを発注できるようにした。
【００５５】
このため消耗品発注システム１では、画像形成装置２において残量が少ないために間もなく交換する必要がある消耗品のみをユーザに発注させ得る一方、残量が十分に多く交換するまでに十分に時間がある消耗品の発注を確実に防止できる。これにより消耗品発注システム１では、間もなく必要となる消耗品のみについて、比較的短い期間だけユーザの手元で保管すれば良く、該ユーザに長期間に渡って消耗品の保管、例えば場所の確保や品質の維持（温度や湿度の管理、直射日光からの遮蔽）といった煩雑な作業をさせる必要が無い。
【００５６】
また消耗品発注システム１では、情報処理装置３が画像形成装置２に装置情報取得リクエストを送信することにより、該画像形成装置２から情報処理装置３へ装置情報及び消耗品残量を送信するようにした（図６、ステップＳＰ３及びＳＰ２４）。これにより消耗品発注システム１では、ユーザに画像形成装置２を直接操作させて消耗品の残量を確認させる必要が無く、当該ユーザに情報処理装置３を操作させるだけで、消耗品の申請（発注）が必要であるか否かを通知することができる。
【００５７】
これを他の観点から見れば、消耗品発注システム１では、ユーザに対し、日常的に携帯し十分に使い慣れたスマートフォンである情報処理装置３のみを操作させれば良く、必ずしも操作に慣れていない画像形成装置２を操作させる必要が無い。また消耗品発注システム１では、仮にユーザが画像形成装置２の遠方にいる場合であっても、ローカルネットワーク４を介して情報処理装置３により通信が可能な場所であれば、該情報処理装置３が該画像形成装置２の消耗品残量を取得することができるので、ユーザに該画像形成装置２の近傍まで移動させる必要も無い。
【００５８】
さらに消耗品発注システム１では、情報処理装置３の閾値記憶部３２Ｃ（図３（Ｂ））に記憶させる閾値テーブルＴＢＬ１（図４）において、複数の消耗品それぞれの閾値を記憶させるようにした。このため消耗品発注システム１では、例えば消耗品ごとに消耗する速度が異なる場合に、それぞれの消耗する速度に合わせて閾値を設定しておくことにより、各消耗品の発注を適切なタイミングでユーザに申請させることができる。
【００５９】
また消耗品発注システム１では、消耗品の残量が閾値を下回った場合であっても、無条件に消耗品をユーザに宛てて発送するのでは無く、該ユーザに該消耗品の申請を行わせるようにした。これにより消耗品発注システム１では、例えばユーザが長期間不在となるためにしばらく消耗品を受け取ることができない場合に、該ユーザが消耗品を受け取り得る状態になってから申請を行わせる等、該ユーザに自己の都合に合わせた適切なタイミングで該消耗品を申請させることができる。
【００６０】
さらに消耗品発注システム１では、発注判定処理（図６、ステップＳＰ５）を情報処理装置３において行うようにした。これにより消耗品発注システム１では、例えばサーバ５において該発注判定処理を行う場合と比較して、該サーバ５の処理負荷を軽減し得ると共に、消耗品の申請が不要である場合に、該サーバ５における演算処理や通信処理を不要とすることができ、該サーバ５における各種リソースを他の処理に振り分けることができる。
【００６１】
以上の構成によれば、第１の実施の形態による消耗品発注システム１では、情報処理装置３が画像形成装置２から各消耗品の残量を取得し、予め記憶している各消耗品の閾値と該残量とをそれぞれ比較し、該残量が該閾値未満である消耗品のみ、ユーザに発注を申請させるようにした。このため消耗品発注システム１では、画像形成装置２において残量が少ない消耗品のみをユーザに発注させ得る一方、残量が十分に多く交換するまでに十分に時間がある消耗品の発注を防止できるので、ユーザに長期間に渡って消耗品を保管させる必要が無い。
【００６２】
［２．第２の実施の形態］
［２−１．消耗品発注システムの構成］
第２の実施の形態による消耗品発注システム１０１（図１）は、第１の実施の形態による消耗品発注システム１と比較して、画像形成装置２、情報処理装置３及びサーバ５に代わる画像形成装置１０２、情報処理装置１０３及びサーバ１０５を有する点において相違するものの、他の点については同様に構成されている。
【００６３】
画像形成装置１０２（図２）は、第１の実施の形態による画像形成装置２と比較して、制御部１１に代わる制御部１１１を有する点において相違するものの、他の点については同様に構成されている。制御部１１１は、第１の実施の形態による制御部１１と概ね同様に構成されているものの、所定の残量監視処理を行うことにより、機能ブロックとして消耗品残量監視部２３に代わる消耗品残量監視部１２３（詳しくは後述する）を形成するようになっている。
【００６４】
図３（Ａ）と対応する図８（Ａ）に示すように、情報処理装置１０３は、第１の実施の形態による情報処理装置３と比較して、制御部３１及び記憶部３２に代わる制御部１３１及び記憶部１３２を有する点において相違するものの、他の点については同様に構成されている。
【００６５】
制御部１３１は、第１の実施の形態における制御部３１と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成されている。この制御部１３１は、図示しないＲＯＭやフラッシュメモリ等から消耗品発注プログラムやＷｅｂブラウザプログラム等の各種プログラムを読み出し、図示しないＲＡＭをワークエリアとして使用しながら、Ｗｅｂページの表示や消耗品発注処理のような種々の処理を実行する。
【００６６】
この制御部１３１は、消耗品発注プログラムを実行することにより、図３（Ｂ）と対応する図８（Ｂ）に示すように、第１の実施の形態と同様の装置情報処理部４１及び通信制御部４３に加えて、Ｗｅｂ処理部１４４（以下これを表示制御部とも呼ぶ）のような各機能ブロックをその内部に形成する。
【００６７】
記憶部１３２（図８（Ａ））は、第１の実施の形態における記憶部３２と同様、例えばフラッシュメモリ等のような不揮発性の情報記憶媒体であり、各種プログラムや各種情報等を記憶する。この記憶部１３２は、第１の実施の形態と同様のユーザ情報記憶部３２Ａ及び装置情報記憶部３２Ｂを有する一方、閾値記憶部３２Ｃ（図３（Ａ））を有していない。
【００６８】
図５（Ａ）と対応する図９（Ａ）に示すように、サーバ１０５は、第１の実施の形態によるサーバ５と比較して、制御部５１及び記憶部５２に代わる制御部１５１及び記憶部１５２を有する点において相違するものの、他の点については同様に構成されている。
【００６９】
制御部１５１は、第１の実施の形態における制御部５１と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成されており、図示しないＲＯＭやフラッシュメモリ等から発注応答プログラム等の各種プログラムを読み出し、図示しないＲＡＭをワークエリアとして使用しながら、発注応答処理のような種々の処理を実行する。
【００７０】
この制御部１５１は、所定の発注応答処理を行うことにより、図５（Ｂ）と対応する図９（Ｂ）に示すように、複数の機能ブロックをその内部に形成する。具体的に制御部１５１は、第１の実施の形態と同様のユーザ情報判定部６１及び通信制御部６２に加えて、ログイン判定部１６３、消耗品判定部１６４、判定結果通知制御部１６５、保有数管理部１６６、Ｗｅｂ情報制御部１６７及びＷｅｂページ生成部１６８を形成する（詳しくは後述する）。
【００７１】
このうち保有数管理部１６６は、ユーザが手元に保有している消耗品の数（以下これを保有数と呼ぶ）を管理する。具体的に保有数管理部１６６は、例えば過去に当該ユーザ宛に発送した消耗品の合計数を計数すると共に、実際に画像形成装置１０２において使用された消耗品の合計数を計数し、両者の差分を算出してこれを該消耗品の保有数とする。
【００７２】
因みに画像形成装置１０２において使用された消耗品の数は、例えば各消耗品に組み込まれるＩＣチップ等に記憶されている一意のシリアルナンバーを該画像形成装置１０２が取得し、これを情報処理装置１０３経由でサーバ１０５へ送信させることにより、保有数管理部１６６において計数される。
【００７３】
記憶部１５２は、第１の実施の形態における記憶部５２と同様、例えばハードディスクドライブやフラッシュメモリ等のような不揮発性の情報記憶媒体であり、各種プログラムや各種情報等を記憶する。この記憶部１５２は、第１の実施の形態と同様のユーザ情報記憶部５２Ａに加えて、閾値記憶部１５２Ｂ及び保有数記憶部１５２Ｃを有している。このうち閾値記憶部１５２Ｂには、第１の実施の形態における情報処理装置３の閾値記憶部３２Ｃと同様に、閾値テーブルＴＢＬ１（図４）が記憶されている。
【００７４】
保有数記憶部１５２Ｃには、図１０に示す保有数テーブルＴＢＬ２が記憶されている。保有数テーブルＴＢＬ２には、項目として、閾値テーブルＴＢＬ１（図４）と同様の装置名及び消耗品名が設けられる他、保有数、最少保有数及び発注数が設けられている。
【００７５】
このうち保有数は、上述した保有数管理部１６６により算出された、現時点においてユーザの手元に保有されている消耗品の保有数を表している。最少保有数は、ユーザの手元に保有させるべき消耗品の最少の数を表している。説明の都合上、以下では最少保有数を基準保有数とも呼ぶ。発注数は、消耗品の保有数が最少保有数未満となった場合に、一度に発注する消耗品の数を表している。この最少保有数及び発注数は、例えば画像形成装置１０２において１個の消耗品を消耗するのに要する平均的な期間と該消耗品の発注から到着までに要する期間とを基に、それぞれ設定される。
【００７６】
［２−２．消耗品の発注処理］
次に、消耗品発注システム１０１における消耗品の発注について、図６と対応する図１１及び図１２に示すシーケンスチャートを参照しながら説明する。この消耗品発注システム１０１では、第１の実施の形態と異なり、画像形成装置１０２からの通知に応じてユーザに情報処理装置１０３を操作させ、サーバ１０５からの応答に応じて消耗品の発注に関する一連の処理が行われるようになっている。
【００７７】
画像形成装置１０２の制御部１１１は、予め所定の残量監視プログラムを実行することによりルーチンＲＴ４（図１１）を開始している。制御部１１１は、最初のステップＳＰ４１において、消耗品残量監視部１２３（図２（Ｂ））により各消耗品（各トナー、各ドラム及びベルト）の残量をそれぞれ監視している。その上で制御部１１１は、各消耗品の何れかにおいて、その残量が所定の通知基準値を下回ると、通信制御部２２及び通信部１３によりローカルネットワーク４を介して消耗品残量の不足通知を情報処理装置１０３へ送信する。
【００７８】
一方、情報処理装置１０３の制御部１３１は、予め消耗品発注プログラムを実行することによりルーチンＲＴ５を開始し、最初のステップＳＰ５１において通信制御部４３（図８（Ｂ））により画像形成装置１０２からの通知を待ち受けている。制御部１３１は、このステップＳＰ１４１において、通信制御部４３により、画像形成装置１０２から消耗品残量の不足通知を受信すると、次のステップＳＰ５２へ移る。
【００７９】
ステップＳＰ５２において制御部１３１は、ステップＳＰ３（図６）と同様、通信制御部４３により、通信部３３及びローカルネットワーク４（図１）を介して、画像形成装置１０２に対し、装置情報等を要求する装置情報取得リクエストを送信する。
【００８０】
これに応じて画像形成装置１０２の制御部１１１は、ステップＳＰ４２、ＳＰ４３、ＳＰ４４及びＳＰ４５において、第１の実施の形態におけるステップＳＰ２１、ＳＰ２２、ＳＰ２３及びＳＰ２４（図６）と同様の処理を行うことにより、装置情報及び消耗品残量を情報処理装置１０３へ送信する。その後、制御部１１１は、その次のステップＳＰ４６へ移ってルーチンＲＴ４を終了する。
【００８１】
これに応じて情報処理装置１０３の制御部１３１は、次のステップＳＰ５３へ移り、通信制御部４３及び通信部３３により、画像形成装置１０２からの装置情報及び消耗品残量を受信し、次のステップＳＰ５４へ移る。このとき制御部１３１は、装置情報処理部４１により、受信した消耗品残量を装置情報と対応付けて装置情報記憶部３２Ｂ（図８（Ａ））に記憶させる。
【００８２】
ステップＳＰ５４において制御部１３１は、サーバ１０５にログインするためのユーザＩＤ及びパスワードをユーザ情報記憶部３２Ａ（図８（Ａ））から読み出して取得し、次のステップＳＰ５５へ移る。ステップＳＰ５５において制御部１３１は、通信制御部４３により、ポータルページへのアクセス要求と、ステップＳＰ５４において取得したユーザＩＤ及びパスワードとを、通信部３３及びグローバルネットワーク６を介してサーバ１０５へ送信する。
【００８３】
サーバ１０５の制御部１５１は、予め消耗品申請受付プログラムを実行することにより、ルーチンＲＴ６を開始している。制御部１５１は、最初のステップＳＰ７１において、情報処理装置１０３からの通信を待ち受けており、該情報処理装置１０３からポータルページへのアクセス要求並びにユーザＩＤ及びパスワードを受信すると、次のステップＳＰ７２へ移る。
【００８４】
ステップＳＰ７２において制御部１５１は、まずユーザ情報判定部６１により、ユーザ情報記憶部５２Ａに記憶しているユーザＩＤ及びパスワードと、ステップＳＰ７１において受信したユーザＩＤ及びパスワードとを照合することにより、情報処理装置１０３のユーザが正当なユーザであることを確認する。その上で制御部１５１は、Ｗｅｂページ生成部１６８（図９（Ｂ））により、ユーザＩＤに対応するポータルページＰ１（図７（Ａ））を生成し、そのデータ（例えばＨＴＭＬ形式のファイル）を通信制御部６２及び通信部５３によりグローバルネットワーク６を介して情報処理装置１０３へ送信する。
【００８５】
これに応じて情報処理装置１０３の制御部１３１は、ステップＳＰ５６において、通信制御部４３によってポータルページＰ１のデータを受信すると、Ｗｅｂ処理部１４４により所定のＷｅｂブラウザプログラムを利用してこれを表示操作部３４に表示させ、次のステップＳＰ５７（図１２）へ移る。
【００８６】
ステップＳＰ５７において制御部１３１は、Ｗｅｂ処理部１４４により、ユーザの操作によってポータルページＰ１（図７（Ａ））の消耗品申請ボタンＢ２が押下されたことを認識すると、消耗品申請ページへのアクセスを受け付け、次のステップＳＰ５８へ移る。ステップＳＰ５８において制御部１３１は、Ｗｅｂ処理部１４４及び通信制御部４３により、消耗品申請ページへのアクセス要求をサーバ１０５へ送信する。
【００８７】
これに応じてサーバ１０５の制御部１５１は、ステップＳＰ７３において通信制御部６２及びＷｅｂ情報制御部１６７により消耗品申請ページへのアクセス要求を検知し、次のステップＳＰ７４に移る。ステップＳＰ７４において制御部１５１は、通信制御部６２及び通信部５３により、情報処理装置１０３に対し、消耗品残量及び装置情報の要求を送信する。
【００８８】
これに応じて情報処理装置１０３の制御部１３１は、ステップＳＰ５９において、通信制御部４３により、消耗品残量及び装置情報の要求を受信し、次のステップＳＰ６０へ移る。ステップＳＰ６０において制御部１３１は、装置情報処理部４１により消耗品申請ページへアクセスするための消耗品申請パスワードを生成し、通信制御部４３及び通信部３３によりこれをサーバ１０５へ送信する。
【００８９】
ここで消耗品申請パスワードは、装置名を表す文字列（例えばＡＢＣＤＥＦＧ）と、各消耗品の残量を表す数字を順次並べた文字列（例えば８０５５３２６０……）とを連結させた文字列となっている。この消耗品申請パスワードの生成及び送信は、ユーザの操作を必要とせず、また表示操作部３４に表示されることも無く、装置情報処理部４１により自動的に実行される。
【００９０】
これに応じてサーバ１０５の制御部１５１は、ステップＳＰ７５において、通信制御部６２により消耗品申請パスワードを受信し、次のステップＳＰ７６へ移る。ステップＳＰ７６において制御部１５１は、消耗品判定部１６４により消耗品残量を判定し、その次のステップＳＰ７７へ移る。
【００９１】
具体的に制御部１５１の消耗品判定部１６４は、保有数記憶部１５２Ｃの保有数テーブルＴＢＬ２に記憶している各消耗品の保有数及び最少保有数を基に、各消耗品について、該保有数が最少保有数未満であるか否かをそれぞれ判定する。これと共に消耗品判定部１６４は、第１の実施の形態における情報処理装置３と同様に、消耗品申請パスワードに含まれる各消耗品の残量と、閾値記憶部１５２Ｂの閾値テーブルＴＢＬ１に記憶している各消耗品の閾値とを基に、各消耗品の残量が閾値を下回っているか否かを判定する。
【００９２】
ステップＳＰ７７において制御部１５１は、発注を申請すべき消耗品があるか否か、具体的には保有数が最少保有数未満であり、且つ残量が閾値を下回っている消耗品が１つ以上あるか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは画像形成装置１０２で使用中の消耗品の残量が十分で無く、且つユーザが手元に保有している当該消耗品の数量も十分で無いために、当該ユーザに当該消耗品を申請させるべきであることを表している。このとき制御部１５１は、次のステップＳＰ７８へ移り、Ｗｅｂページ生成部１６８により消耗品申請ページＰ２（図７（Ｂ））を生成した後、その次のステップＳＰ８０へ移る。
【００９３】
一方、ステップＳＰ７７において否定結果が得られると、このことは画像形成装置１０２で使用中の消耗品の残量が十分に多く、若しくはユーザが手元に保有している未使用の当該消耗品の数量が十分であるために、この段階では当該ユーザに当該消耗品を申請させるべきで無いことを表している。このとき制御部１５１は、次のステップＳＰ７９へ移り、Ｗｅｂページ生成部１６８により消耗品申請不可ページＰ３（図７（Ｃ））を生成した後、その次のステップＳＰ８０へ移る。
【００９４】
ステップＳＰ８０において制御部１５１は、生成したＷｅｂページのデータ（例えばＨＴＭＬ形式のファイル）を通信制御部６２及び通信部５３によりグローバルネットワーク６を介して情報処理装置１０３へ送信する。因みに生成したＷｅｂページのデータは、消耗品申請ページＰ２のデータ（以下これを発注情報とも呼ぶ）又は消耗品申請不可ページＰ３のデータ（以下これを発注制限情報とも呼ぶ）である。
【００９５】
これに応じて情報処理装置１０３の制御部１３１は、ステップＳＰ６１において、通信制御部４３によって消耗品申請ページＰ２又は消耗品申請不可ページＰ３のデータを受信すると、Ｗｅｂ処理部１４４により所定のＷｅｂブラウザプログラムを利用してこれを表示操作部３４に表示させ、次のステップＳＰ６２へ移る。
【００９６】
ステップＳＰ６２において制御部１３１は、Ｗｅｂ処理部１４４により、消耗品の申請の指示（以下これを発注操作とも呼ぶ）を受け付けたか否か、具体的にはユーザによって消耗品申請ページＰ２（図７（Ｂ））の申請ボタンＢ３が押下されたか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、制御部１３１は次のステップＳＰ６３へ移り、消耗品申請ページＰ２に一覧として表示された消耗品の申請をサーバ１０５に対して送信した後、その次のステップＳＰ６４へ移ってルーチンＲＴ５を終了する。
【００９７】
これに応じてサーバ１０５の制御部１５１は、ステップＳＰ８１において情報処理装置１０３から消耗品の申請を受け付けると、所定の消耗品発送センターに対し、申請された消耗品の発送を指示した後、次のステップＳＰ８２へ移ってルーチンＲＴ６を終了する。
【００９８】
一方、ステップＳＰ６２において否定結果が得られると、制御部１３１は消耗品を申請すること無くステップＳＰ６４へ移り、ルーチンＲＴ４を終了する。
【００９９】
［２−３．効果等］
以上の構成において、第２の実施の形態による消耗品発注システム１０１では、画像形成装置１０２において消耗品の残量が所定の通知基準値を下回ると、このことが情報処理装置１０３に通知される。情報処理装置１０３は、画像形成装置１０２から各消耗品の残量を取得すると共にサーバ１０５のポータルページにアクセスし、各消耗品の残量を消耗品申請パスワードの一部として該サーバ１０５へ送信する。サーバ１０５は、ユーザの手元にある消耗品の保有数を把握しており、各消耗品の保有数及び残量が十分に少ない場合にのみ、当該ユーザが消耗品を申請できるようにした。
【０１００】
このため消耗品発注システム１０１では、第１の実施の形態と同様、画像形成装置１０２において残量が少ないために間もなく交換する必要がある消耗品をユーザに発注させ得る一方、残量が十分に多く交換するまでに十分に時間がある消耗品の発注を確実に防止できる。これにより消耗品発注システム１０１では、間もなく必要となる消耗品のみについて、必要最小限の数量を比較的短い期間のみユーザの手元で保管すれば良く、該ユーザに長期間に渡って必要数以上の消耗品の保管、例えば場所の確保や品質の維持（温度や湿度の管理、直射日光からの遮蔽）といった煩雑な作業をさせる必要が無い。
【０１０１】
これに加えて消耗品発注システム１０１では、ユーザが手元に保有している消耗品の保有数に応じて消耗品を申請させるか否かを判定するようにした。このため消耗品発注システム１０１では、ユーザの手元に保有数が少ない消耗品のみを申請させ得る一方、保有数が十分に多い消耗品を不必要に申請することを未然に防止できる。これにより消耗品発注システム１０１では、例えば画像形成装置１０２において残量が少ない消耗品であっても、保有数が十分に多い消耗品の申請をさせることが無く、ユーザが保管すべき消耗品の数を必要最小限に抑えてその手間や負担等を軽減することができる。
【０１０２】
また情報処理装置１０３は、消耗品申請ページにアクセスする場合に、装置名に各消耗品の残量を組み合わせた文字列を消耗品申請パスワードとして作成し、これをサーバ１０５へ送信するようにした（図１２、ステップＳＰ６０）。これにより消耗品発注システム１０１では、情報処理装置１０３からサーバ１０５に対して消耗品の残量を改めて通知する必要なく、直ちに消耗品残量の判定を行うことができる（ステップＳＰ７６）。
【０１０３】
さらに情報処理装置１０３は、消耗品申請ページにアクセスする場合に、消耗品申請パスワードをユーザに提示せず、また該消耗品申請パスワードをサーバ１０５へ送信していることも該ユーザに通知しないようにした。これによりサーバ１０５は、例えばユーザが情報処理装置１０３のブラウザを操作し、過去の履歴を基に誤って消耗品申請ページにアクセスしようとした場合であっても、ユーザが正しい消耗品申請パスワードを知らないため、そのアクセスを拒否できる。このため消耗品発注システム１０１では、ユーザの誤操作により不必要な消耗品を誤って申請してしまうことを、確実に防止できる。
【０１０４】
また消耗品発注システム１０１では、サーバ１０５の記憶部１５２に閾値記憶部１５２Ｂ（図９（Ａ））を設けて閾値テーブルＴＢＬ１（図４）を記憶させると共に、サーバ１０５において消耗品残量を判定するようにした（図１２、ステップＳＰ７６）。これにより消耗品発注システム１０１では、一般にユーザの私物である情報処理装置１０３における処理負荷を軽減できると共に、該情報処理装置１０３における記憶部１３２の必要記憶容量を第１の実施の形態よりも小さく抑えることができる。
【０１０５】
さらに消耗品発注システム１０１では、情報処理装置１０３がポータルページＰ１（図７（Ａ））において消耗品申請ページへのアクセスを指示する操作を行う前に、画像形成装置１０２から装置情報及び消耗品情報を取得するようにした（ステップＳＰ５２、ＳＰ５７）。このため消耗品発注システム１０１では、ユーザにより消耗品申請ページへのアクセスを指示する操作が行われてから、実際に消耗品申請ページＰ２または消耗品申請不可ページＰ３が表示されるまでの待ち時間を、当該操作後に装置情報及び消耗品情報を取得する場合よりも、十分に短く抑えることができる。
【０１０６】
その他の点においても、消耗品発注システム１０１は、第１の実施の形態と同様の作用効果を奏し得る。
【０１０７】
以上の構成によれば、第２の実施の形態による消耗品発注システム１０１では、情報処理装置１０３が画像形成装置１０２から各消耗品の残量を取得してサーバ１０５へ送信し、該サーバ１０５において消耗品の残量が閾値以下であり、且つユーザによる保有数が少ない場合にのみ、該消耗品の発注を申請させるようにした。このため消耗品発注システム１０１では、画像形成装置１０２において残量が多い消耗品や、ユーザが多くを保有している消耗品の不必要な発注を防止できるので、ユーザに長期間に渡って多数の消耗品を保管させる必要が無い。
【０１０８】
［３．他の実施の形態］
なお上述した第１の実施の形態においては、情報処理装置３において消耗品残量を判定する場合について述べた（図６、ステップＳＰ５）。また第２の実施の形態においては、サーバ１０５において消耗品残量を判定する場合について述べた（図１２、ステップＳＰ７６）。しかしながら本発明はこれらに限らず、例えば第１の実施の形態においてサーバ５において消耗品残量を判定しても良く、また第２の実施の形態において情報処理装置１０３において消耗品残量を判定しても良く、或いは画像形成装置２（１０２）において消耗品残量を判定しても良い。何れの場合においても、消耗品残量を判定する装置の記憶部に閾値記憶部を設けて閾値テーブルＴＢＬ１を記憶させ、該装置が消耗品の残量を取得して閾値と比較すれば良い。また第２の実施の形態では、該装置に閾値テーブルＴＢＬ１と共に保有数テーブルＴＢＬ２も記憶させておけば良い。
【０１０９】
また上述した第１の実施の形態においては、ユーザの操作により消耗品申請ページへのアクセスが指示された後に、画像形成装置２から装置情報及び消耗品残量を受信する場合について述べた（図６、ステップＳＰ２及びＳＰ４）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば画像形成装置２において定期的に、或いは所定数の印刷ジョブが行われる度に、自発的に情報処理装置１０３へ装置情報及び消耗品残量を送信して装置情報記憶部３２Ｂ（図３（Ａ））等に記憶させるようにしても良い。これにより、ユーザにより消耗品申請ページへのアクセスが指示された場合に、装置情報記憶部３２Ｂ等から最新の消耗品残量を直ちに取得できるので、消耗品残量の判定（ステップＳＰ５）等を迅速に行うことができる。第２の実施の形態についても同様である。或いは、第２の実施の形態において、第１の実施の形態と同様に、ユーザの操作により消耗品申請ページへのアクセスが指示された後に、画像形成装置１０２から装置情報及び消耗品残量を受信しても良い。
【０１１０】
さらに上述した第１の実施の形態においては、消耗品の発注をユーザに申請させるための発注条件を、消耗品の残量が閾値未満であることとする場合について述べた（図６、ステップＳＰ５及びＳＰ６）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば消耗品を最後に交換してから所定期間が経過したこと等、発注条件を様々に設定しても良い。要は、画像形成装置２において消耗品の残量が比較的少なくなるタイミングで該消耗品の発注を申請できれば良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１１１】
さらに上述した第１の実施の形態においては、閾値テーブルＴＢＬ１に記憶させる各消耗品の閾値を、百分率により表す場合について述べた（図４）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば各ドラム及びベルトについて、残りの印刷可能枚数や使用開始からの印刷枚数とする等、他の種々の値としても良い。要は、画像形成装置２から取得し得る残量と比較可能な値であれば良い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１１２】
さらに上述した第１の実施の形態においては、画像形成装置２において微細な粉末であるトナーが収容されたトナーカートリッジを、消耗品を交換する際の単位（いわゆるモジュール）とする場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば粉末状のトナーを所定の容器に収容したものをユーザの手元に発送し、該ユーザの作業により該容器から画像形成装置２に補充して使用する場合に、当該トナーが収容された容器を１つの消耗品として取り扱っても良い。
【０１１３】
さらに上述した第１の実施の形態においては、ポータルページＰ１（図７（Ａ））が表示された状態においてユーザの操作により消耗品申請ボタンＢ２が押下された後に消耗品残量を判定する場合について述べた（図６、ステップＳＰ２及びＳＰ５）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばポータルページＰ１を表示する前に予め消耗品残量を判定しておくようにしても良い。この場合、例えば申請すべき消耗品が無ければ、図１３に示すポータルページＰ４のように、消耗品申請ボタンＢ２をグレーアウトして押下できないようにすると共に、その下側などにメッセージＭ１を表示して消耗品を申請できない旨を説明しても良い。これにより、最初から消耗品の残量が新たに発注を申請できない程度に十分であることをユーザに認識させ、無駄な操作をさせることが無い。第２の実施の形態についても同様である。
【０１１４】
さらに上述した第１の実施の形態においては、ポータルページＰ１（図７（Ａ））においてユーザに消耗品申請ボタンＢ２が操作された場合に、消耗品の申請を行う場合について述べた（図６、ステップＳＰ２）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば情報処理装置３が、ユーザの操作を受けることなく、自動的に消耗品残量等の取得及び判定等を行い（ステップＳＰ４及びＳＰ５）、残量が閾値未満であった場合に消耗品を自動的に申請しても良い（ステップＳＰ８）。第２の実施の形態についても同様である。
【０１１５】
さらに上述した第１の実施の形態においては、画像形成装置２の制御部１１が所定の情報通信処理を実行することにより、ソフトウェアによって装置情報取得部２１（図２（Ｂ））等の複数の機能ブロックを構成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば制御部１１内にハードウェアにより、若しくはハードウェア及びソフトウェアの協働により、装置情報取得部２１等を構成しても良い。情報処理装置３の制御部３１及びサーバ５の制御部５１についても同様であり、また第２の実施の形態についても同様である。
【０１１６】
さらに上述した第１の実施の形態においては、画像形成装置２がローカルネットワーク４を介して情報処理装置３と接続され、且つサーバ５がグローバルネットワーク６を介して該情報処理装置３と接続される場合について述べた（図１）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば画像形成装置２がグローバルネットワーク６を介してサーバ５にも接続されるようにしても良い。これによりサーバ５は、情報処理装置３を介さずに画像形成装置２から消耗品の残量等を直接取得することができる。第２の実施の形態についても同様である。
【０１１７】
さらに上述した第１の実施の形態においては、画像形成装置２及び情報処理装置３の間で情報通信を行わせるローカルネットワーク４を、無線ＬＡＮに準拠した構成とする場合について述べた（図１）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばローカルネットワーク４をＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）や有線ＬＡＮ等、種々の方式に準拠した構成としても良く、或いはＵＳＢ（Universal Serial Bus）ケーブル等により構成しても良い。グローバルネットワーク６についても同様であり、また第２の実施の形態についても同様である。
【０１１８】
さらに上述した第１の実施の形態においては、スマートフォンでなる情報処理装置３を用いる場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばデスクトップ型やノート型のコンピュータ装置、或いはタブレット装置等でなる情報処理装置３を用いても良い。これらの場合、ローカルネットワーク４及びグローバルネットワーク６との接続については、それぞれの装置が有する通信手段を適宜使用することができる。第２の実施の形態についても同様である。
【０１１９】
さらに上述した実施の形態においては、ＭＦＰでなる画像形成装置２において使用される消耗品を発注する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばスキャナ機能やファクシミリ機能を有しない、単純なプリンタ機能のみを有する画像形成装置において使用される消耗品を発注する場合や、他の種々の電子機器において使用される消耗品を発注する場合に適用しても良い。
【０１２０】
さらに本発明は、上述した各実施の形態及び他の実施の形態に限定されるものではない。すなわち本発明は、上述した各実施の形態と上述した他の実施の形態の一部又は全部を任意に組み合わせた実施の形態や、一部を抽出した実施の形態にもその適用範囲が及ぶものである。
【０１２１】
さらに上述した実施の形態においては、残量取得部としての装置情報処理部４１と、記憶部としての記憶部３２と、発注判定部としての消耗品判定部４２と、受付部としての表示操作部３４及びＷｅｂ情報制御部４４と、発注処理部としての通信制御部４３とによって情報処理装置としての情報処理装置３を構成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、その他種々の構成でなる残量取得部と、記憶部と、発注判定部と、受付部と、発注処理部とによって情報処理装置を構成しても良い。
【産業上の利用可能性】
【０１２２】
本発明は、例えば画像形成装置の消耗品を発注する消耗品発注システムで利用できる。
【符号の説明】
【０１２３】
１、１０１……消耗品発注システム、２、１０２……画像形成装置、３、１０３……情報処理装置、４……ローカルネットワーク、５、１０５……サーバ、６……グローバルネットワーク、１５……印刷部、１５Ａ……消耗品センサ、２３……消耗品残量監視部、１１、３１、５１、１１１、１３１、１５１……制御部、１２、３２、５２、１３２、１５２……記憶部、１３、３３、５３……通信部、３２Ａ、５２Ａ……ユーザ情報記憶部、３２Ｂ……装置情報記憶部、３２Ｃ、１５２Ｂ……閾値記憶部、３４……表示操作部、４１……装置情報処理部、４２、１６４……消耗品判定部、４３、６２……通信制御部、４４、１６７……Ｗｅｂ情報制御部、４５、１６８……Ｗｅｂページ生成部、６１……ユーザ情報判定部、１２３……消耗品残量監視部、１４４……Ｗｅｂ処理部、１５２Ｃ……保有数記憶部、１６３……ログイン判定部、１６５……判定結果通知制御部、１６６……保有数管理部、Ｂ２……消耗品申請ボタン、Ｂ３……申請ボタン、Ｐ１……ポータルページ、Ｐ２……消耗品申請ページ、Ｐ３……消耗品申請不可ページ、ＴＢＬ１……閾値テーブル、ＴＢＬ２……保有数テーブル。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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