(57)【要約】【課題】吸引手段による吸引によって廃トナーが現像装置内に流入してしまう不具合を生じにくくする。【解決手段】現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３に現像剤Ｇ（又は、キャリア）を供給する供給手段２８、８０と、現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３の外部に現像剤を排出するための排出口２３ｊと、排出口２３ｊから排出された現像剤Ｇを連通口２３ｒから廃トナー搬送経路７１に向けて排出するための落下経路２３ｐ（現像剤排出経路）と、吸引手段７５、７７、７８に接続されて現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３から空気を吸引して装置外に向けて排出するための吸引口２３ｋと、が設けられている。そして、連通口２３ｒから吸引口２３ｋに至る空気の流れを制限する可撓性部材２３ｍ（制限手段）が設けられている。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリアとトナーとからなる現像剤を収容して、像担持体の表面に形成される潜像を現像する現像装置であって、
装置内に収容された現像剤が搬送され循環される現像剤搬送経路と、
前記現像剤搬送経路にキャリア又は現像剤を供給する供給手段と、
前記現像剤搬送経路の外部に現像剤を排出するための排出口と、
廃トナー搬送経路に連通口を介して連通して、前記排出口から排出された現像剤を前記廃トナー搬送経路に向けて排出するための現像剤排出経路と、
吸引手段に接続されて、前記現像剤搬送経路から空気を吸引して装置外に向けて排出するための吸引口と、
を備え、
前記連通口から前記吸引口に至る空気の流れを制限する制限手段を設けたことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記制限手段は、前記現像剤排出経路に設けられたことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記制限手段は、現像剤が通過しないときに前記現像剤排出経路の一部の断面を塞ぐ可撓性部材又はシャッタ部材であることを特徴とする請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像剤排出経路は、垂直方向、又は、安息角を超えて傾斜する方向、に延在する落下経路を具備し、
前記可撓性部材又は前記シャッタ部材は、前記落下経路に設置されたことを特徴とする請求項３に記載の現像装置。
【請求項５】
前記現像剤排出経路は、略水平方向に延在する水平経路を具備し、
前記制限手段は、前記水平経路において現像剤を略水平方向に搬送する排出スクリュであることを特徴とする請求項２に記載の現像装置。
【請求項６】
前記排出スクリュは、軸方向の一部にスクリュ部が形成されていない切欠き部が設けられたことを特徴とする請求項５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記水平経路は、前記排出スクリュの上方の位置に、現像剤を吸着可能な磁力発生手段が設けられたことを特徴とする請求項５に記載の現像装置。
【請求項８】
前記水平経路は、前記排出スクリュの上方の位置に、前記排出スクリュの上方の空間を遮蔽可能な櫛歯状シート部材が設けられたことを特徴とする請求項５に記載の現像装置。
【請求項９】
前記排出スクリュは、前記供給手段の駆動タイミングに合わせて回転駆動されることを特徴とする請求項６〜請求項８のいずれかに記載の現像装置。
【請求項１０】
前記排出スクリュは、そのスクリュ部が、回転方向全域にわたって前記水平経路の内壁面に密着するように形成されたことを特徴とする請求項５に記載の現像装置。
【請求項１１】
前記制限手段は、前記現像剤搬送経路に設けられたことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項１２】
前記現像剤搬送経路は、現像剤を長手方向に搬送する複数の搬送スクリュを具備し、
前記排出口は、前記複数の搬送スクリュのうち１つの搬送スクリュによる現像剤搬送経路の壁部に形成され、
前記吸引口は、前記１つの搬送スクリュによる現像剤搬送経路の天井部に形成され、
前記１つの搬送スクリュによる現像剤搬送経路は、前記１つの搬送スクリュの上方の位置であって、前記吸引口と前記排出口との間の位置に、現像剤を吸着可能な磁力発生手段が設けられたことを特徴とする請求項１１に記載の現像装置。
【請求項１３】
前記現像剤搬送経路は、現像剤を長手方向に搬送する複数の搬送スクリュを具備し、
前記排出口は、前記複数の搬送スクリュのうち１つの搬送スクリュによる現像剤搬送経路の壁部に形成され、
前記吸引口は、前記１つの搬送スクリュによる現像剤搬送経路の天井部に形成され、
前記１つの搬送スクリュによる現像剤搬送経路は、前記１つの搬送スクリュの上方の位置であって、前記吸引口と前記排出口との間の位置に、前記１つの搬送スクリュの上方の空間を遮蔽可能な櫛歯状シート部材が設けられたことを特徴とする請求項１１に記載の現像装置。
【請求項１４】
画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるプロセスカートリッジであって、
請求項１〜請求項１３のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とが一体化されたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項１５】
請求項１〜請求項１３のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体と前記廃トナー搬送経路とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式の画像形成装置と、そこに設置される現像装置、及び、プロセスカートリッジと、に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤（添加剤等を添加する場合も含むものとする。）を収容した現像装置に、適宜に新しいキャリア（又は、２成分現像剤）を補給する技術（これをプレミックス現像方式という。）が広く知られている（例えば、特許文献１参照。）。
このようなプレミックス現像方式の現像装置は、現像装置内に新しいキャリア（又は、新しい２成分現像剤）が適宜に補給されて、現像装置内に収容された２成分現像剤の余剰分が入れ替わるように排出口から適宜に現像装置外に排出されるため、キャリアの経時劣化による出力画像の画質低下を防止することができる。
ここで、現像装置から排出された２成分現像剤は、クリーニング装置から排出された廃トナーが搬送される廃トナー搬送経路に向けて排出されて、廃トナーとともに廃トナー搬送経路を搬送されて、回収容器に回収されることになる。
【０００３】
一方、特許文献２等には、プレミックス現像方式ではない現像装置において、現像装置の内圧が高まって現像装置からトナーが飛散する不具合を防止することを目的として、現像装置の外部に通じる吸引口（吸込み口）を設けて、ポンプなどの吸引手段によって吸引口（吸引ダクト）から現像装置の内部の空気を吸引する技術が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来は、プレミックス現像方式の現像装置において、現像装置から排出された現像剤を廃トナー搬送経路に向けて排出する場合であって、現像装置の内圧の高まりによるトナー飛散を防止するために、現像装置の外部に通じる吸引口を設けて、吸引手段によって吸引口から現像装置の内部の空気を吸引する技術を採用した場合に、吸引手段による吸引によって廃トナー搬送経路から廃トナーが現像装置内に流入してしまう不具合が生じてしまっていた。
【０００５】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、吸引手段による吸引によって廃トナーが現像装置内に流入してしまう不具合が生じにくい、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明における現像装置は、キャリアとトナーとからなる現像剤を収容して、像担持体の表面に形成される潜像を現像する現像装置であって、装置内に収容された現像剤が搬送され循環される現像剤搬送経路と、前記現像剤搬送経路にキャリア又は現像剤を供給する供給手段と、前記現像剤搬送経路の外部に現像剤を排出するための排出口と、廃トナー搬送経路に連通口を介して連通して、前記排出口から排出された現像剤を前記廃トナー搬送経路に向けて排出するための現像剤排出経路と、吸引手段に接続されて、前記現像剤搬送経路から空気を吸引して装置外に向けて排出するための吸引口と、を備え、前記連通口から前記吸引口に至る空気の流れを制限する制限手段を設けたものである。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、吸引手段による吸引によって廃トナーが現像装置内に流入してしまう不具合が生じにくい、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】この発明の実施の形態１における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】作像部の要部を示す概略構成図である。
【図３】現像装置を示す拡大図である。
【図４】現像装置における、（Ａ）第１現像剤搬送経路と第３現像剤搬送経路とを長手方向に示す概略図と、（Ｂ）第２現像剤搬送経路と第３現像剤搬送経路とを長手方向に示す概略図と、である。
【図５】現像装置において、（Ａ）可撓性部材が落下経路を閉鎖した状態を示す概略図と、（Ｂ）可撓性部材が落下経路を開放した状態を示す概略図と、である。
【図６】変形例１としての現像装置において、（Ａ）シャッタ部材が落下経路を閉鎖した状態を示す概略図と、（Ｂ）シャッタ部材が落下経路を開放した状態を示す概略図と、である。
【図７】この発明の実施の形態２における現像装置を示す図である。
【図８】図７の現像装置における、第２現像剤搬送経路と第３現像剤搬送経路と水平経路とを長手方向に示す概略図である。
【図９】変形例２としての現像装置の、水平経路を示す断面図である。
【図１０】変形例３としての現像装置の、水平経路を示す断面図である。
【図１１】変形例４としての現像装置の、水平経路を示す断面図である。
【図１２】変形例５としての現像装置の、水平経路を示す断面図である。
【図１３】この発明の実施の形態３における現像装置の、第２現像剤搬送経路と第３現像剤搬送経路と水平経路とを長手方向に示す概略図である。
【図１４】変形例６としての現像装置の、第２現像剤搬送経路と第３現像剤搬送経路と水平経路とを長手方向に示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１０】
＜実施の形態１＞
図１〜図５にて、この発明の実施の形態１について詳細に説明する。
まず、図１にて、画像形成装置１における全体の構成・動作について説明する。
図１において、１は画像形成装置としてのタンデム型カラー複写機、２は入力画像情報に基づいたレーザ光を発する書込み部、４はコンタクトガラス５上に載置された原稿の画像情報を読み込む原稿読込部、７は転写紙等のシートＰが収容される給紙部、９はシートＰの搬送タイミングを調整するレジストローラ（タイミングローラ）、である。
また、１４は各感光体ドラム２１の表面に形成されたトナー像を中間転写ベルト１７上に重ねて転写する１次転写ローラ、１７は複数色のトナー像が重ねて転写される中間転写ベルト、１８は中間転写ベルト１７上のカラートナー像をシートＰ上に転写するための２次転写ローラ、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応したプロセスカートリッジ（作像部）、である。
また、２１は各色のプロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫに設置された像担持体としての感光体ドラム、２２は各感光体ドラム２１の表面を帯電する帯電装置、２３は各感光体ドラム２１の表面に形成される静電潜像を現像する現像装置、２４は各感光体ドラム２１の表面電位を除電する除電装置、２５は各感光体ドラム２１の表面に残留する未転写トナーを回収するクリーニング装置、である。また、３０はシートＰ上に２次転写されたトナー像（未定着画像）を定着する定着装置、を示す。
【００１１】
また、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫの上方には、各色（イエロー、シアン、マゼンタ、ブラック）に対応した現像剤（トナーとキャリアとを含む２成分現像剤である。）を現像装置２３に供給するための供給手段（現像剤容器２８と現像剤補給装置８０とで構成されている。）がそれぞれ設置されている（図２参照）。
プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫは、画像形成装置本体１に対して着脱可能（交換可能）に構成されていて、その交換時期がくるとユーザーによって交換作業がおこなわれることになる。
【００１２】
以下、画像形成装置における、通常のカラー画像形成時の動作について説明する。
なお、プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫでおこなわれる作像プロセスについては、図２をも参照することができる。
まず、原稿読込部４で、コンタクトガラス５上に載置された原稿の画像情報が光学的に読み取られる。詳しくは、原稿読込部４は、コンタクトガラス５上の原稿の画像に対して、照明ランプから発した光を照射しながら走査させる。そして、原稿にて反射した光を、ミラー群及びレンズを介して、カラーセンサに結像する。原稿のカラー画像情報は、カラーセンサにてＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）の色分解光ごとに読み取られた後に、電気的な画像信号に変換される。さらに、ＲＧＢの色分解画像信号をもとにして画像処理部で色変換処理、色補正処理、空間周波数補正処理等の処理をおこない、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック（黒色）のカラー画像情報を得る。
そして、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の画像情報は、書込み部２に送信される。そして、書込み部２からは、各色の画像情報に基づいたレーザ光Ｌ（図２を参照できる。）が、それぞれ、対応する感光体ドラム２１上に向けて発せられる。
【００１３】
一方、４つの感光体ドラム２１は、それぞれ、図１及び図２の反時計方向に回転している。そして、まず、感光体ドラム２１の表面は、帯電装置２２との対向部で、一様に帯電される（帯電工程である。）。こうして、感光体ドラム２１上には、帯電電位が形成される。その後、帯電された感光体ドラム２１の表面は、それぞれのレーザ光Ｌの照射位置に達する。
書込み部２において、４つの光源から画像信号に対応したレーザ光Ｌが各色に対応してそれぞれ射出される。各レーザ光は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色成分ごとに別の光路を通過することになる（露光工程である。）。
【００１４】
イエロー成分に対応したレーザ光は、図１の紙面左側から１番目のプロセスカートリッジ２０Ｙの感光体ドラム２１の表面に照射される。このとき、イエロー成分のレーザ光は、高速回転するポリゴンミラーにより、感光体ドラム２１の回転軸方向（主走査方向、長手方向）に走査される。こうして、帯電装置２２にて帯電された後の感光体ドラム２１上には、イエロー成分に対応した静電潜像が形成される。
【００１５】
同様に、マゼンタ成分に対応したレーザ光は、紙面左から２番目のプロセスカートリッジ２０Ｍの感光体ドラム２１の表面に照射されて、マゼンタ成分に対応した静電潜像が形成される。シアン成分のレーザ光は、紙面左から３番目のプロセスカートリッジ２０Ｃの感光体ドラム２１の表面に照射されて、シアン成分の静電潜像が形成される。ブラック成分のレーザ光は、紙面左から４番目のプロセスカートリッジ２０ＢＫの感光体ドラム２１の表面に照射されて、ブラック成分の静電潜像が形成される。
【００１６】
その後、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム２１の表面は、それぞれ、現像装置２３との対向位置に達する。そして、各現像装置２３から感光体ドラム２１上に各色のトナーが供給されて、感光体ドラム２１上の潜像が現像されてトナー像が形成される（現像工程である。）。
【００１７】
詳しくは、図２を参照して、上方の現像ローラ２３ａ１の磁極による磁力で汲み上げられた現像剤Ｇは、ドクターブレード２３ｃによって適量化された後に、感光体ドラム２１との対向部である現像領域（２つの現像ローラ２３ａ１、２３ａ２と感光体ドラム２１との対向領域である。）に搬送される。そして、現像領域において穂立ちされたキャリアＣ（現像剤Ｇ）が感光体ドラム２１を摺擦する。このとき、キャリアＣに混合されているトナーＴは、キャリアＣとの摩擦によって負帯電されている。これに対して、キャリアＣは正帯電されている。また、現像ローラ２３ａ１、２３ａ２は、電源部から所定の現像バイアスが印加されている。これによって、現像ローラ２３ａ１、２３ａ２と感光体ドラム２１との間に電界が形成されて、負帯電されたトナーＴが電界によって感光体ドラム２１上の画像部にのみ選択的に付着してトナー像を形成する。現像剤Ｇは上方の現像ローラ２３ａ１から下方の現像ローラ２３ａ２に移動するように搬送されて、現像工程後の現像剤Ｇが下方の現像ローラ２３ａ２から離脱されて現像装置２３内（第２現像剤搬送経路Ｂ２）に戻されることになる。
【００１８】
その後、現像工程後の感光体ドラム２１の表面は、それぞれ、中間転写ベルト１７との対向部に達する。ここで、それぞれの対向部には、中間転写ベルト１７の内周面に当接するように１次転写ローラ１４が設置されている。そして、１次転写ローラ１４の位置で、中間転写ベルト１７上に、感光体ドラム２１上に形成された各色のトナー像が、順次重ねて転写される（１次転写工程である。）。
【００１９】
そして、１次転写工程後の感光体ドラム２１の表面は、それぞれ、クリーニング装置２５との対向位置に達する。そして、クリーニング装置２５で、感光体ドラム２１上に残留する未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。
その後、感光体ドラム２１の表面は、除電装置２４を通過して、感光体ドラム２１における一連の作像プロセスが終了する。
【００２０】
他方、各感光体ドラム２１上の各色のトナーが重ねて転写（担持）された中間転写ベルト１７は、図１の時計方向に走行して、２次転写ローラ１８との対向位置に達する。そして、２次転写ローラ１８との対向位置で、シートＰ上に中間転写ベルト１７上に担持されたカラーのトナー像が転写される（２次転写工程である。）。
その後、中間転写ベルト１７の表面は、中間転写ベルトクリーニング装置の位置に達する。そして、中間転写ベルト１７上に付着した未転写トナーが中間転写ベルトクリーニング装置に回収されて、中間転写ベルト１７における一連の転写プロセスが終了する。
【００２１】
ここで、中間転写ベルト１７と２次転写ローラ１８との間（２次転写ニップである。）に搬送されるシートＰは、給紙部７からレジストローラ９等を経由して搬送されるものである。
詳しくは、シートＰを収納する給紙部７から、給紙ローラ８により給送されたシートＰが、搬送ローラに搬送されて、レジストローラ９に導かれる。レジストローラ９に達したシートＰは、タイミングを合わせて、２次転写ニップに向けて搬送される。
【００２２】
そして、フルカラー画像が転写されたシートＰは、搬送ベルトによって定着装置３０に導かれる。定着装置３０では、定着ローラ（熱源としてのヒータが内設されている。）と加圧ローラとのニップにて、シートＰ上のトナー像（カラー画像）が加熱・溶融されてシートＰ上に定着される。
そして、定着工程後のシートＰは、排紙ローラによって、画像形成装置１外に出力画像として排出されて、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２３】
次に、図２〜図４等を用いて、画像形成装置における、プロセスカートリッジ２０（作像部）、現像剤容器２８、現像剤補給装置８０、吸引手段７５、７７、７８（吸引装置）、について説明する。
なお、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫはほぼ同一構造であって、各現像剤容器２８や各現像剤補給装置８０や吸引手段７５、７７、７８、もほぼ同一構造であるために、図２にてプロセスカートリッジ、現像剤容器、現像剤補給装置、第２吸引装置、は、符号のアルファベット（Ｙ、Ｃ、Ｍ、ＢＫ）を除して図示する。
【００２４】
図２に示すように、プロセスカートリッジ２０は、像担持体としての感光体ドラム２１、帯電装置２２、現像装置２３、クリーニング装置２５が一体化されたものであって、プレミックス現像方式（キャリア又は２成分現像剤の補給・排出を適宜におこなう現像方式である。）が採用されている。
像担持体としての感光体ドラム２１は、負帯電の有機感光体であって、回転駆動機構によって反時計方向に回転駆動される。
【００２５】
帯電装置２２は、芯金上に、ウレタン樹脂、導電性粒子としてのカーボンブラック、硫化剤、発泡剤等を処方した中抵抗の発泡ウレタン層をローラ状に形成した弾性を有する帯電ローラである。帯電装置２２の中抵抗層の材質としては、ウレタン、エチレン−プロピレン−ジエンポリエチレン（ＥＰＤＭ）、ブタジエンアクリロニトリルゴム（ＮＢＲ）、シリコーンゴムや、イソプレンゴム等に抵抗調整のためにカーボンブラックや金属酸化物等の導電性物質を分散したゴム材や、またこれらを発泡させたものを用いることもできる。なお、本実施の形態１では、帯電装置２２として帯電ローラを用いたが、帯電装置２２としてコロナ放電方式のワイヤ帯電器を用いることもできる。
クリーニング装置２５は、感光体ドラム２１に圧接するクリーニングブレードが設置されていて、感光体ドラム２１上の未転写トナーを機械的に除去・回収する。クリーニング装置２５の内部に回収された未転写トナーは、搬送コイルによってクリーニング装置２５の外部に搬送されて、廃トナー搬送経路７１を経て回収容器７０の内部に廃トナーとして回収される。
【００２６】
現像装置２３は、現像剤担持体としての２つの現像ローラ２３ａ１、２３ａ２が開口部Ａ（現像ケースに形成されている。）を介して感光体ドラム２１に近接するように配置されていて、双方の対向部分には感光体ドラム２１と磁気ブラシとが接触する現像領域が形成される。現像装置２３内には、トナーＴとキャリアＣとからなる現像剤Ｇ（２成分現像剤であって、添加剤等も含まれる。）が収容されている。そして、現像装置２３は、感光体ドラム２１上に形成される静電潜像を現像する（トナー像を形成する。）。
【００２７】
ここで、本実施の形態１における現像装置２３は、プレミックス現像方式のものであって、現像剤補給装置８０を介して現像剤容器２８から現像装置２３の内部に適宜に新品の現像剤Ｇ（トナーＴ及びキャリアＣ）が供給されるとともに、劣化した現像剤Ｇ（主としてキャリアＣである。）が排出口２３ｊから現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３の外部に排出されて、落下経路２３ｐ（現像剤排出経路）を経て連通口２３ｒ（図５参照）から現像装置２３の外部に排出される。連通口２３ｒは、廃トナー搬送経路７１の開口に接続されている。そして、連通口２３ｒから排出された現像剤Ｇは、廃トナー搬送経路７１を搬送されて、回収容器７０の内部に廃現像剤として回収される。
したがって、廃トナー搬送経路７１では、クリーニング装置２５から排出された廃トナーとしてのトナー（未転写トナー）と、現像装置２３から排出された廃現像剤としての現像剤Ｇ（劣化現像剤）と、が回収容器７０に向けて搬送されて、その廃トナーと廃現像剤とが回収容器７０に回収されることになる。
なお、本実施の形態では、４つのプロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫが、それぞれ装置本体１に固設された１つの廃トナー搬送経路７１に対して着脱可能に構成されている。そして、回収容器７０には、４つのプロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫの廃トナーと廃現像剤とが回収されることになる。
【００２８】
図２を参照して、現像剤容器２８は、その内部に現像装置２３内に補給するための現像剤Ｇ（トナーＴ及びキャリアＣ）を収容している。そして、現像剤容器２８は、現像装置２３に新品のトナーＴを補給するように機能するとともに、現像装置２３に新品のキャリアＣを補給するように機能する。具体的に、現像装置２３に設置された磁気センサ（第３現像剤搬送経路Ｂ３に設置されている。）によって検知されるトナー濃度（現像剤Ｇ中のトナーの割合である。）の情報に基いて、現像剤補給装置８０の搬送スクリュ８２を回転駆動して、貯留部８１に貯留された現像剤Ｇを落下経路部８５に向けて搬送して、落下経路部８５から現像装置２３内に向けて現像剤Ｇを自重落下させて補給する。
【００２９】
以下、現像装置２３の構成・動作について詳述する。
図３、図４を参照して、現像装置２３は、２つの現像ローラ２３ａ１、２３ａ２（現像剤担持体）、３つの搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３（搬送部材）、ドクターブレード２３ｃ（現像剤規制部材）、等で構成されている。また、現像装置２３内には、現像剤Ｇを搬送して循環する現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３が形成されている。
【００３０】
現像ローラ２３ａ１、２３ａ２は、アルミニウム、真鍮、ステンレス、導電性樹脂等の非磁性体を円筒形に形成してなるスリーブ２３ａ１２、２３ａ２２が回転駆動機構によって図２、図３の時計方向に回転されるように構成されている。現像ローラ２３ａ１、２３ａ２のスリーブ２３ａ１２、２３ａ２２内には、スリーブ２３ａ１２、２３ａ２２の周面に現像剤Ｇの穂立ちを生じるように磁界を形成するマグネット２３ａ１１、２３ａ２１が固設されている。マグネット２３ａ１１、２３ａ２１から発せられる法線方向磁力線に沿うように、現像剤Ｇ中のキャリアＣがスリーブ２３ａ１２、２３ａ２２上にチェーン状に穂立ちする。このチェーン状に穂立ちしたキャリアＣに帯電したトナーＴが付着されて、磁気ブラシが形成される。磁気ブラシは、スリーブ２３ａ１２、２３ａ２２の回転によってスリーブ２３ａ１２、２３ａ２２と同方向（時計方向）に移送される。
ドクターブレード２３ｃは、現像領域の上流側に設置されていて、第１の現像ローラ２３ａ１上の現像剤を適量に規制する。
【００３１】
３つの搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３は、軸部上に螺旋状にスクリュ部が形成されたものであって、現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３において現像剤Ｇを長手方向（図３の紙面垂直方向、図４の左右方向であって、現像ローラ２３ａ１、２３ａ２の回転軸方向に一致する方向である。）に循環しながら撹拌・混合する。
第１搬送スクリュ２３ｂ１は、上方の現像ローラ２３ａ１に対向するように配設されていて、上方の現像ローラ２３ａ１に現像剤Ｇを供給する。第２搬送スクリュ２３ｂ２は、第１搬送スクリュ２３ｂ１の下方であって下方の現像ローラ２３ａ２に対向する位置に配設されていて、下方の現像ローラ２３ａ２から離脱された現像剤Ｇ（現像工程後の現像剤Ｇである。）を搬送する。第３搬送スクリュ２３ｂ３は、第２搬送スクリュ２３ｂ２によって搬送されて中継部（第３中継部２３ｈ）を介して流入された現像剤Ｇを第１現像剤搬送経路Ｂ１（第１搬送スクリュ２３ｂ１による現像剤搬送経路）の上流側に搬送する。
第１搬送スクリュ２３ｂ１（第１現像剤搬送経路Ｂ１）と第２搬送スクリュ２３ｂ２（第２現像剤搬送経路Ｂ２）とは、現像ローラ２３ａ１、２３ａ２と同様に、その回転軸方向が水平方向に対して平行になるように設置されている。これに対して、第３搬送スクリュ２３ｂ３（第３現像剤搬送経路Ｂ３）は、図４の左方が低くて右方が高くなるように、回転軸方向が水平方向に対して傾斜して設置されている。
【００３２】
さらに詳しくは、第１搬送スクリュ２３ｂ１による第１現像剤搬送経路Ｂ１と、第２搬送スクリュ２３ｂ２による第２現像剤搬送経路Ｂ２と、第３搬送スクリュ２３ｂ３による第３現像剤搬送経路Ｂ３と、は壁部によって隔絶されている。そして、第３現像剤搬送経路Ｂ３の下流側と、第１現像剤搬送経路Ｂ１の上流側と、は第１中継部２３ｆを介して連通している。また、第１現像剤搬送経路Ｂ１の下流側と、第２現像剤搬送経路Ｂ２の下流側と、は第２中継部２３ｇ（落下経路部）を介して連通している。また、第２現像剤搬送経路Ｂ２の下流側と、第３現像剤搬送経路Ｂ３の上流側と、は第３中継部２３ｈを介して連通している。そして、これらの中継部２３ｆ、２３ｇ、２３ｈで、それぞれ、異なる搬送スクリュが設置された現像剤搬送経路への現像剤Ｇの受け渡しがおこなわれることになる。
なお、これらの中継部２３ｆ、２３ｇ、２３ｈにおける現像剤Ｇの搬送性（受け渡し）を向上させるために、受け渡す側の搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３の下流側の位置に、パドル形状部や、スクリュの巻き方向が逆方向に形成されたスクリュ部、を設けることもできる。
【００３３】
また、第１現像剤搬送経路Ｂ１の上方（天井部）には、現像装置２３内に新たにトナーＴとともにキャリアＣを供給する供給手段として機能する現像剤容器２８及び現像剤補給装置８０に連通する補給口２３ｅが形成されている。
【００３４】
このような構成により、３つの搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３が設置された現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３によって、現像装置２３において現像剤Ｇを長手方向に循環させる循環経路が形成されることになる。
具体的に、図４（Ａ）を参照して、第１現像剤搬送経路Ｂ１では、第１搬送スクリュ２３ｂ１によって現像剤Ｇが右方から左方に向けて長手方向（水平方向）に搬送されながら上方の現像ローラ２３ａ１に現像剤Ｇが供給される。第１現像剤搬送経路Ｂ１の上流側では、第１中継部２３ｆを介して、第３現像剤搬送経路Ｂ３から現像剤Ｇが供給（流入）される。第１現像剤搬送経路Ｂ１の下流側では、第２中継部２３ｇを介して第２現像剤搬送経路Ｂ２の下流側に現像剤Ｇが供給（流入）されて、補給口２３ｅを介して新たな現像剤Ｇが適宜に補給される。
また、図４（Ｂ）を参照して、第２現像剤搬送経路Ｂ２では、下方の現像ローラ２３ａ２から離脱された現像剤Ｇが、第２搬送スクリュ２３ｂ２によって右方から左方に向けて長手方向（水平方向）に搬送される。第２現像剤搬送経路Ｂ２の下流側では、第２中継部２３ｇを介して、第１現像剤搬送経路Ｂ１から現像剤Ｇが供給（流入）される。
また、図４（Ａ）及び図４（Ｂ）を参照して、第３現像剤搬送経路Ｂ３の上流側では、第３中継部２３ｈを介して、第２現像剤搬送経路Ｂ２から現像剤Ｇが供給（流入）される。この第３中継部２３ｈから流入される現像剤Ｇには、第２搬送スクリュ２３ｂ２によって回収された現像工程後の現像剤Ｇに、補給口２３ｅから適宜に補給される新しい現像剤Ｇが含まれることになる。そして、第３現像剤搬送経路Ｂ３では、第３搬送スクリュ２３ｂ３によって現像剤Ｇが左方から右方に向けて長手方向（傾斜方向）に搬送されて、その下流側で第１中継部２３を介して第１現像剤搬送経路Ｂ１に現像剤Ｇが供給されることになる。
【００３５】
ここで、図２、図５（Ｂ）等を参照して、第３現像剤搬送経路Ｂ３の壁部（複数の搬送スクリュのうち１つの搬送スクリュによる現像剤搬送経路の壁部である。）には、その位置に搬送される現像剤Ｇの剤面が所定高さを超えたときに、その現像剤Ｇを現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３の外部に排出するための排出口２３ｊが形成されている。
詳しくは、排出口２３ｊは、第３中継部２３ｈの近傍であって、第２搬送スクリュ２３ｂ２に対して第３搬送スクリュ２３ｂ３を介した側で略垂直方向に起立する壁部（感光体ドラム２１から最も離れた現像装置２３の背面に相当する壁部である。）に形成されている。排出口２３ｊは、略矩形状の貫通穴であって、現像剤補給装置８０によって現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３内に新しい現像剤Ｇが補給されて現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３内の現像剤量が増加して現像剤Ｇの剤面（上面）が所定高さ（排出口２３ｊの下端の位置である。）を超えたときに、その余剰分の現像剤Ｇを回収容器７０に向けて排出するためのものである。このように、トナーＴの母体樹脂や外添剤によって汚染されて劣化したキャリアＣが自動的に現像装置２３の外部に排出されるので、経時においても画像品質の劣化を抑止することができる。
【００３６】
このように、本実施の形態１では、プレミックス現像方式の現像装置２３を用いているため、現像装置２３におけるキャリアＣの劣化のスピードが見かけ上遅くなって、現像剤Ｇの交換サイクルを長期化することができる。
【００３７】
なお、図２を参照して、本実施の形態１における現像剤容器２８は、略箱状の容器であって、排出口を開閉するシャッタや、搬送スクリュ２８５や、撹拌部材２８６、等が設けられている。
現像剤容器２８は、ユーザーの手動操作によって、略水平方向を着脱方向として現像剤補給装置８０（画像形成装置１）に対して着脱される。現像剤容器２８の底部には、現像剤容器２８の内部に収容された現像剤Ｇを現像剤補給装置８０の貯留部８１に向けて排出するための、排出口が下方に向けて開口するように形成されている。また、現像剤容器２８には、現像剤補給装置８０に対する着脱方向と同じ方向に移動して排出口を開閉するシャッタが設けられている。
【００３８】
ここで、図２、図４（Ｂ）、図５等を参照して、本実施の形態１における現像装置２３には、吸引手段７５、７７、７８（吸引装置）に接続されて、現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３から空気を吸引して現像装置２３外に向けて排出するための吸引口２３ｋが形成されている。詳しくは、吸引口２３ｋは、第３現像剤搬送経路Ｂ３の天井部であって、排出口２３ｊの下流側（第３搬送スクリュ２３ｂ３の搬送方向下流側である。）に相当する位置に、長手方向に延在するように形成されている。
【００３９】
さらに具体的に、吸引手段７５、７７、７８（吸引装置）は、現像装置２３の外部に連通する吸引口２３ｋから現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３（現像装置２３の内部）の空気を吸引するものであって、吸引ファン７５、吸引ダクト７７、フィルタ７８（トナーフィルタ）、等で構成されている。吸引ダクト７７は、その一端側開口が現像装置２３（第３現像剤搬送経路Ｂ３）の天井部の位置でフィルタ７８を介して内部に連通していて、その他端側開口が吸引ファン７５に接続されている。このような構成により、吸引ファン７５が稼働されることにより、現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３内の空気が吸引されて、現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３（現像装置２３の内部）の内圧の上昇が抑えられるため、現像装置２３における現像ケースの隙間などから外部にトナーが飛散する不具合が抑止される。特に、本実施の形態１では、図３の黒矢印で示すように、現像ケースの開口部Ａから現像ローラ２３ａ２の回転に沿うように現像装置２３の内部に空気が吸い込まれて吸込み気流が生じやすいことなどから、現像装置２３の内圧が高まりやすいため、吸引手段７５、７７、７８による減圧が有用になる。
【００４０】
なお、フィルタ７８は、吸引口２３ｋを覆うように設置されていて、吸引口２３ｋから現像剤Ｇを現像装置２３の外に通過させることなく空気のみを通過させるものである。すなわち、フィルタ７８は、吸引手段によって吸引される空気にトナーＴ（現像剤Ｇ）が混ざっていても、それらが現像装置２３の外部に飛散しないように捕集して、空気のみを通過させるものである。このようなフィルタ７８としては、ＰＦＡ（テトラフルオロエチレン・パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体）などのフッ素樹脂からなる多孔質膜で形成された公知のものを用いることができる。
【００４１】
以下、図５等を参照して、本実施の形態１における現像装置２３の、特徴的な構成・動作について詳述する。
図５は、現像装置２３の長手方向端部（図４の左方端部である。）を示す概略断面図である。
先に図２、図４（Ｂ）等を用いて説明したように、本実施の形態１における現像装置２３は、プレミックス現像方式のものであって、排出口２３ｊ、現像剤排出経路としての落下経路２３ｐ、が設置されている。排出口２３ｊは、現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３の外部に現像剤Ｇ（劣化した現像剤）を排出するための開口である。現像剤排出経路としての落下経路２３ｐは、排出口２３ｊから排出された現像剤Ｇを廃トナー搬送経路７１に向けて排出するためのものである。落下経路２３ｐ（現像剤排出経路）は、その上流側端部が排出口２３ｊを介して第３現像剤搬送経路Ｂ３に連通していて、その下流側端部が連通口２３ｒを介して廃トナー搬送経路７１に連通している。落下経路２３ｐは、垂直方向（又は、安息角を超えて傾斜する方向）に延在するように形成されている。そして、排出口２３ｊから排出された現像剤Ｇは、落下経路２３ｐを自重落下（又は、滑落）して、連通口２３ｒから現像装置２３外に排出され、廃トナー搬送経路７１に流入されることになる。
なお、廃トナー搬送経路７１には、所定方向に回転駆動される廃トナー搬送スクリュ７２が内設されている。これにより、廃トナー搬送経路７１に流入された現像剤は、クリーニング装置２５から流入された廃トナーとともに、廃トナー搬送スクリュ７２によって回収容器７０に向けて図５の破線矢印方向に搬送されることになる。
【００４２】
また、本実施の形態１における現像装置２３には、先に図２等を用いて説明したように、吸引手段７５、７７、７８（吸引装置）に接続された吸引口２３ｋが設けられている。吸引口２３ｋは、現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３から空気を吸引して現像装置２３外に向けて排出するためのものである。これにより、現像装置２３の内圧の上昇が低減されて、現像装置２３からにトナー飛散が軽減されることになる。
【００４３】
ここで、図５を参照して、本実施の形態１における現像装置２３は、連通口２３ｒから吸引口２３ｋに至る空気の流れを制限する制限手段としての可撓性部材２３ｍ（可撓性シート部材）が、落下経路２３ｐ（現像剤排出経路）に設けられている。
この制限手段としての可撓性部材２３ｍは、現像剤Ｇが通過しないときに落下経路２３ｐ（現像剤排出経路）の一部の断面を塞ぐものである。可撓性部材２３ｍは、落下経路２３ｐを常に閉鎖するのではなくて、落下経路２３ｐを適宜に開放して現像剤Ｇを通過させる。
【００４４】
詳しくは、制限手段としての可撓性部材２３ｍは、厚さが０．０５〜１．０ｍｍ程度のＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）などの樹脂材料からなる可撓性を有するシート状の部材である。図５（Ａ）に示すように、可撓性部材２３ｍは、その周囲が落下経路２３ｐの内壁面に密接するように設置されていて、その一端が落下経路２３ｐの内壁面に片持ち支持されている。すなわち、可撓性部材２３ｍは、落下経路２３ｐの内壁面に貼着された部分を基点にして、落下経路２３ｐを開閉可能に構成されている。
【００４５】
そして、図５（Ａ）に示すように、可撓性部材２３ｍの位置に現像剤Ｇ（排出口２３ｊから排出された現像剤Ｇである。）が堆積していない状態のときに、可撓性部材２３ｍ（制限手段）は、可撓性部材２３ｍのコシと、吸引手段７５、７７、７８によって吸引口２３ｋから現像装置２３内の空気が吸引されることと、により落下経路２３ｐの突出部（破線で囲んだ部分である。）に当接して落下経路２３ｐを閉鎖することになる。したがって、この状態のときには、吸引手段７５、７７、７８による吸引によって、廃トナー搬送経路７１から落下経路２３ｐを介して現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３に空気とともに廃トナーが流入することはない。すなわち、連通口２３ｒから吸引口２３ｋに至る空気の流れが制限されることになる。
これに対して、図５（Ｂ）に示すように、可撓性部材２３ｍの位置に現像剤Ｇがある程度堆積した状態になると、その現像剤Ｇの重さによって、可撓性部材２３ｍ（制限手段）は、可撓性部材２３ｍのコシと、吸引手段７５、７７、７８による吸引力と、に抗するように落下経路２３ｐを開放することになる。これにより、開放された落下経路２３ｐから廃棄用の現像剤Ｇが、廃トナー搬送経路７１に向けて現像装置２３から排出されることになる。なお、この状態のとき、可撓性部材２３ｍは、堆積した現像剤Ｇに押動されて、必要最小限の範囲で落下経路２３ｐを開放することになるため、落下経路２３ｐを介して現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３に多くの空気や廃トナーが流入することはない。
【００４６】
このように、本実施の形態１では、落下経路２３ｐ内に現像剤Ｇがある程度溜まった状態になったときにのみ落下経路２３ｐを開放する可撓性部材２３ｍ（制限手段）を設けているため、吸引ファン７５（吸引手段）を稼働して吸引口２３ｋから現像装置２３の内部の空気を吸引しても、廃トナー搬送経路７１内の廃トナー（クリーニング装置２５で回収された未転写トナーである。）が現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３の内部に空気とともに流入してしまう不具合を軽減することができる。そのため、排出口２３ｊが廃トナーで塞がれてしまって現像剤Ｇがスムーズに排出されなくなる不具合や、吸引口２３ｋが廃トナーで塞がれてしまって現像装置２３の内部の空気がスムーズに吸引されなくなる不具合や、補給口２３ｅが廃トナーで塞がれてしまって現像装置２３内に現像剤Ｇがスムーズに供給されなくなる不具合や、異なる色の廃トナーが現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３のトナーに混色してしまって異常画像が生じる不具合、が軽減されることになる。さらに、トナー飛散が生じて画像形成装置１の内部がトナーで汚染されてしまい、装置が故障したり出力画像が汚れてしまう不具合が軽減されるとともに、排出口２３ｊから余剰の現像剤Ｇを排出しにくくなってしまい、キャリアの経時劣化による出力画像の画質低下が生じたり現像装置２３の駆動トルクが上昇してしまう不具合が軽減されることになる。
特に、回収容器７０は、クリーニング装置２５から廃トナー搬送経路７１を介して搬送された廃トナー（未転写トナー）が内部に回収されていて、その内部に回収されたトナーが浮遊して、それらの浮遊トナーが連通口２３ｒを介して現像装置２３内に流入する可能性もあるため、可撓性部材２３ｍを設置する効果は大きい。
【００４７】
また、本実施の形態では、落下経路２３ｐ（現像剤排出経路）において排出口２３ｊから充分に離れた位置に可撓性部材２３ｍ（制限手段）を設けているため、排出口２３ｊから排出された現像剤Ｇを一時的に貯留するスペースを充分に確保することができて、排出口２３ｊからの現像剤の排出性を妨げることはない。
また、可撓性部材２３ｍを落下経路２３ｐに設けることで、可撓性部材２３ｍ上に堆積する現像剤Ｇの重さを利用した開放動作をおこなうことができる。
また、可撓性部材２３ｍを廃トナー搬送経路７１の開口部（連通口２３ｒに繋がる開口部である。）に設置すれば、交換作業が比較的頻繁におこなわれる現像装置２３（プロセスカートリッジ）の部品コストを低減することができる。
【００４８】
＜変形例１＞
図６（Ａ）は、変形例１としての現像装置２３においてシャッタ部材２３ｎが落下経路２３ｐを閉鎖した状態を示す概略図であって、図６（Ｂ）は、シャッタ部材２３ｎが落下経路２３ｐを開放した状態を示す概略図であって、それぞれ本実施の形態１における図５（Ａ）、図５（Ｂ）に対応する図である。
図６に示すように、変形例１における現像装置２３には、連通口２３ｒから吸引口２３ｋに至る空気の流れを制限する制限手段として、可撓性部材２３ｍの代わりに、シャッタ部材２３ｎが用いられている。
【００４９】
図６に示すように、制限手段としてのシャッタ部材２３ｎは、開閉手段としてのモータ１２０によって落下経路２３ｐを開閉可能に構成されていて、所定のタイミング（例えば、補給口２３ｅから現像装置２３内に新しい現像剤Ｇが供給されるタイミングである。）で落下経路２３ｐを開放するように制御部１００によって制御される。
詳しくは、シャッタ部材２３ｎは、金属材料又は樹脂材料で形成されて、ある程度の剛性を有する略矩形の板状部材であって、回転軸を中心に回動可能に現像ケースに保持されている。シャッタ部材２３ｎは、その周囲が落下経路２３ｐの内壁面に密着するように設置されている。シャッタ部材２３ｎの回転軸はモータ１２０のモータ軸に接続されていて、モータ１２０の正逆方向の回転にともないシャッタ部材２３ｎが回転軸を中心に時計方向・反時計方向に回転して、排出口２３ｊの開閉がおこなわれることになる。
なお、シャッタ部材２３ｎと落下経路２３ｐの内壁面との密着性を高めるために、シャッタ部材２３ｎと落下経路２３ｐの内壁面のいずれかにシール材を設置することが好ましい。
【００５０】
さらに具体的に、図６（Ａ）に示すように、シャッタ部材２３ｎの位置に多くの現像剤Ｇが堆積していないときに、制御部１００によるモータ１２０の制御によって、シャッタ部材２３ｎ（制限手段）は、落下経路２３ｐを閉鎖することになる。したがって、この状態のときには、落下経路２３ｐを介して現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３内に空気とともに廃トナーが流入することはない。
これに対して、図６（Ｂ）に示すように、シャッタ部材２３ｎの位置にある程度多くの現像剤Ｇが堆積した状態になると、制御部１００によるモータ１２０の制御によって、シャッタ部材２３ｎ（制限手段）は、落下経路２３ｐを開放することになる。これにより、開放された落下経路２３ｐから廃棄用の現像剤Ｇが、廃トナー搬送経路７１に向けて現像装置２３から排出されることになる。なお、このときにシャッタ部材２３ｎが回動する角度は、廃棄用の現像剤Ｇが排出される必要最小限の角度に設定されているため、開放された落下経路２３ｐを介して現像装置２３の内に多くの空気及び廃トナーが流入することはない。
そして、このように制限手段としてシャッタ部材２３ｎを用いた場合にも、上述した本実施の形態１のものと同様の効果を得ることができる。
【００５１】
ここで、図６を参照して、シャッタ部材２３ｎは、供給手段（現像剤容器２８、現像剤補給装置８０）によって現像装置２３内に新たに現像剤Ｇが供給される回数（又は、時間）が所定値に達するごとに落下経路２３ｐを開放するように制御されている。具体的に、現像剤補給装置８０から現像装置２３に現像剤Ｇを供給するための搬送スクリュ８２（図２参照）を回転駆動する補給モータ１１０が稼働される回数（又は、時間）が所定値に達したときに、現像装置２３内に補給された新しい現像剤Ｇの総量が一定量に達して、排出口２３ｊから排出されてシャッタ部材２３ｎ上に堆積される現像剤Ｇの量が所定値を超えるものとして、制限手段としてのシャッタ部材２３ｎによって落下経路２３ｐが開放されることになる。
なお、図６の変形例において、シャッタ部材２３ｎの開閉制御は上述したものに限定されることはなく、シャッタ部材２３ｎ上に堆積される現像剤Ｇの量を、圧電センサなどの検知手段によって直接的に検知して、それらの検知結果に基いてシャッタ部材２３ｎの開閉制御をおこなうこともできる。
【００５２】
以上説明したように、本実施の形態１における現像装置２３（プロセスカートリッジ２０）には、現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３に現像剤Ｇ（又は、キャリア）を供給する供給手段２８、８０と、現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３の外部に現像剤を排出するための排出口２３ｊと、排出口２３ｊから排出された現像剤Ｇを連通口２３ｒから廃トナー搬送経路７１に向けて排出するための落下経路２３ｐ（現像剤排出経路）と、吸引手段７５、７７、７８に接続されて現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３から空気を吸引して装置外に向けて排出するための吸引口２３ｋと、が設けられている。そして、連通口２３ｒから吸引口２３ｋに至る空気の流れを制限する可撓性部材２３ｍ（制限手段）が設けられている。
これにより、吸引手段７５、７７、７８による吸引によって廃トナーが現像装置２３内に流入してしまう不具合を生じにくくすることができる。
【００５３】
＜実施の形態２＞
図７、図８にて、この発明の実施の形態２について詳細に説明する。
図７は、実施の形態２における現像装置２３を示す図であって、前記実施の形態１における図５に対応する図である。また、図８は、現像装置２３の要部を長手方向に示す図であって、前記実施の形態１における図４（Ｂ）に対応する図である。
本実施の形態２における現像装置２３は、現像剤排出経路に略水平方向に延在する水平経路２３ｑが設けられている点と、その水平経路２３ｑに制限手段が設けられている点と、が前記実施の形態１のものとは相違する。
【００５４】
図７、図８に示すように、本実施の形態２における現像装置２３には、水平経路２３ｑと落下経路２３ｐとからなる現像剤排出経路が設けられている。また、水平経路２３ｑには、現像剤Ｇを略水平方向に搬送する排出スクリュ２３ｄが設けられている。
そして、排出口２３ｊから排出された廃棄用の現像剤Ｇは、水平経路２３ｑに落下すると、所定方向に回転する排出スクリュ２３ｄによって略水平方向に図８の右方から左方に搬送された後に、開口から落下経路２３ｐを自重落下して連通口２３ｒを介して廃トナー搬送経路７１に流入されることになる。
【００５５】
ここで、本実施の形態２では、排出スクリュ２３ｄが、連通口２３ｒから吸引口２３ｋに至る空気の流れを制限する制限手段として機能する。
詳しくは、排出スクリュ２３ｄは、軸部にスクリュ部が螺旋状に巻装されたものであるため、回転することによって現像剤Ｇとともに空気をも搬送することになる。具体的に、排出スクリュ２３ｄが回転駆動されることで、図８の右方から左方に向けての気流が生じることになる。そのため、吸引手段７５、７７、７８による吸引口２３ｋからの吸引があっても、水平経路２３ｑにおいて排出口２３ｊの側から下流側に生じる気流によって、連通口２３ｒから排出口２３ｊに向けて空気とともに廃トナーが流動しにくくなる。したがって、吸引手段７５、７７、７８による吸引によって廃トナーが現像装置２３内に流入してしまう不具合が生じにくくなる。
なお、このような効果をさらに確実に発揮させるために、排出スクリュ２３ｄを覆う水平経路２３ｑの内壁面と、排出スクリュ２３ｄと、の隙間を小さく設定することが好ましい。
【００５６】
＜変形例２＞
図９は、変形例２としての現像装置２３の水平経路２３ｑを側方から示す断面図である。
図９に示すように、変形例２において、排出スクリュ２３ｄは、軸方向の一部にスクリュ部２３ｄ１が形成されていない切欠き部２３ｄ２が設けられている。このように構成することにより、図９に示すように、切欠き部２３ｄ２が形成された部分では、排出スクリュ２３ｄによる現像剤の搬送性が低下して、現像剤が滞留した状態になる。そして、その滞留した現像剤が水平経路２３ｑの断面を塞ぐことにより、連通口２３ｒから吸引口２３ｋに至る空気の流れが制限されることになる。
なお、変形例２において、図９に示すように滞留した現像剤によって水平経路２３ｑの断面を塞いだ状態を維持するために、排出スクリュ２３ｄを、供給手段の駆動タイミングに合わせて回転駆動するように制御することが好ましい。具体的に、供給手段（現像剤容器２８、現像剤補給装置８０）によって現像装置２３内に新たに現像剤Ｇが供給される回数（又は、時間）が所定値に達するごとに排出スクリュ２３ｄを所定時間だけ回転駆動するように制御して、水平経路２３ｑ内の現像剤量を過不足ない状態にして、図９に示すように滞留した現像剤によって水平経路２３ｑの断面を塞いだ状態を維持する。
変形例２のように構成した場合であっても、吸引手段７５、７７、７８による吸引によって廃トナーが現像装置２３内に流入してしまう不具合を生じにくくすることができる。
【００５７】
＜変形例３＞
図１０は、変形例３としての現像装置２３の水平経路２３ｑを示す断面図であって、前記変形例２の図９に対応する図である。
図１０に示すように、変形例３において、水平経路２３ｑには、排出スクリュ２３ｄの上方の位置に、現像剤を吸着可能な磁力発生手段としてのマグネット２３ｓが設けられている。このように構成することにより、図１０に示すように、マグネット２３ｓが設置された部分では、マグネット２３ｓに磁力によって吸着した現像剤と、排出スクリュ２３ｄによって搬送される現像剤と、によって、水平経路２３ｑの断面が塞がれることになる。これにより、連通口２３ｒから吸引口２３ｋに至る空気の流れが制限されることになる。
なお、変形例３においても、図１０に示すようにマグネット２３ｓに吸着した現像剤と、排出スクリュ２３ｄによって搬送される現像剤と、によって水平経路２３ｑの断面を塞いだ状態を維持するために、排出スクリュ２３ｄを、供給手段の駆動タイミングに合わせて回転駆動するように制御することが好ましい。
変形例３のように構成した場合であっても、吸引手段７５、７７、７８による吸引によって廃トナーが現像装置２３内に流入してしまう不具合を生じにくくすることができる。
【００５８】
＜変形例４＞
図１１（Ａ）は、変形例４としての現像装置２３の水平経路２３ｑを示す断面図であって、前記変形例２の図９に対応する図である。また、図１１（Ｂ）は、水平経路２３ｑに設置される櫛歯状シート部材２３ｔを、排出スクリュ２３ｄの軸方向に沿った方向に見た概略図である。
図１１に示すように、変形例４において、水平経路２３ｑには、排出スクリュ２３ｄの上方の位置に、排出スクリュ２３ｄの上方の空間を遮蔽可能な櫛歯状シート部材２３ｔが設けられている。
櫛歯状シート部材２３ｔは、厚さが０．０５〜０．８ｍｍ程度のＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）などの樹脂材料からなる可撓性を有するシート状の部材である。そして、櫛歯状シート部材２３ｔは、複数の切込み２３ｔ１が形成された先端部が、排出スクリュ２３ｄの上部に摺接するように、水平経路２３ｑの天井部に貼着されている。
このように構成することにより、図１１に示すように、櫛歯状シート部材２３ｔが設置された部分では、櫛歯状シート部材２３ｔによって現像剤がせき止められて、水平経路２３ｑの断面が塞がれることになる。これにより、連通口２３ｒから吸引口２３ｋに至る空気の流れが制限されることになる。ここで、櫛歯状シート部材２３ｔには複数の切込み２３ｔ１が形成されているため、櫛歯状シート部材２３ｔが排出スクリュ２３ｄに当接しても、櫛歯状シート部材２３ｔに全体的なネジレが生じたり、櫛歯状シート部材２３ｔや排出スクリュ２３ｄが破損したりする不具合は生じない。
なお、変形例４においても、図１１に示すように櫛歯状シート部材２３ｔによりせき止められた現像剤によって水平経路２３ｑの断面を塞いだ状態を維持するために、排出スクリュ２３ｄを、供給手段の駆動タイミングに合わせて回転駆動するように制御することが好ましい。
変形例４のように構成した場合であっても、吸引手段７５、７７、７８による吸引によって廃トナーが現像装置２３内に流入してしまう不具合を生じにくくすることができる。
【００５９】
＜変形例５＞
図１２は、変形例５としての現像装置２３の水平経路２３ｑを示す断面図であって、前記変形例２の図９に対応する図である。
図１２に示すように、変形例５において、排出スクリュ２３ｄは、そのスクリュ部２３ｄ１が、回転方向全域にわたって水平経路２３ｑの内壁面に密着するように形成されている。また、排出スクリュ２３ｄは金属材料で形成されていて、水平経路２３ｑはゴム材料で形成されている。すなわち、排出スクリュ２３ｄと水平経路２３ｑとがモーノポンプのように機能するように構成されている。
このように構成することにより、排出スクリュ２３ｄが回転することによって、現像剤Ｇとともに空気が、図１２の右方から左方に向けて流動することになるとともに、排出スクリュ２３ｄと水平経路２３ｑとの隙間は完全に遮蔽された状態になる。そのため、吸引手段７５、７７、７８による吸引口２３ｋからの吸引があっても、連通口２３ｒから排出口２３ｊに向けて空気とともに廃トナーが流動することはない。
変形例５のように構成した場合であっても、吸引手段７５、７７、７８による吸引によって廃トナーが現像装置２３内に流入してしまう不具合を生じにくくすることができる。
【００６０】
以上説明したように、本実施の形態２における現像装置２３（プロセスカートリッジ２０）には、現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３に現像剤Ｇ（又は、キャリア）を供給する供給手段２８、８０と、現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３の外部に現像剤を排出するための排出口２３ｊと、排出口２３ｊから排出された現像剤Ｇを連通口２３ｒから廃トナー搬送経路７１に向けて排出するための現像剤排出経路（水平経路２３ｑ及び落下経路２３ｐ）と、吸引手段７５、７７、７８に接続されて現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３から空気を吸引して装置外に向けて排出するための吸引口２３ｋと、が設けられている。そして、連通口２３ｒから吸引口２３ｋに至る空気の流れを制限する排出スクリュ２３ｄ（制限手段）が設けられている。
これにより、吸引手段７５、７７、７８による吸引によって廃トナーが現像装置２３内に流入してしまう不具合を生じにくくすることができる。
【００６１】
＜実施の形態３＞
図１３にて、この発明の実施の形態３について詳細に説明する。
図１３は、実施の形態３における現像装置２３の第２現像剤搬送経路Ｂ２と第３現像剤搬送経路Ｂ３と水平経路２３ｑとを長手方向に示す概略図であって、前記実施の形態２における図８に対応する図である。
本実施の形態３における現像装置２３は、連通口２３ｒから吸引口２３ｋに至る空気の流れを制限する制限手段が現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３に設置されている点が、制限手段が現像剤排出経路に設置されている前記各実施の形態のものと相違する。
【００６２】
図１３に示すように、本実施の形態３における現像装置２３の第３現像剤搬送経路Ｂ３（１つの搬送スクリュとしての第３搬送スクリュ２３ｂ３による現像剤搬送経路である。）は、第３搬送スクリュ２３ｂ３の上方の位置であって、吸引口２３ｋと排出口２３ｊとの間の位置に、現像剤Ｇを吸着可能な磁力発生手段としてのマグネット２３ｓが設けられている。
このように構成することにより、マグネット２３ｓが設置された部分では、マグネット２３ｓに磁力によって吸着した現像剤と、第３搬送スクリュ２３ｂ３によって搬送される現像剤と、によって、第３現像剤搬送経路Ｂ３の断面が塞がれることになる。これにより、連通口２３ｒから吸引口２３ｋに至る空気（特に、排出口２３ｊから吸引口２３ｋに向かう空気である。）の流れが制限されることになる。
したがって、吸引手段７５、７７、７８による吸引によって廃トナーが現像装置２３内に流入してしまう不具合を生じにくくすることができる。
なお、本実施の形態３では、水平経路２３ｑと落下経路２３ｐとによって現像剤排出経路を構成したが、前記実施の形態１のもののように現像剤排出経路を落下経路のみで構成する場合にも、ほぼ同様の効果を得ることができる。
【００６３】
＜変形例６＞
図１４は、変形例６としての現像装置２３の第２現像剤搬送経路Ｂ２と第３現像剤搬送経路Ｂ３と水平経路２３ｑとを長手方向に示す概略図であって、本実施の形態３における図１３に対応する図である。
図１４に示すように、変形例６では、第３搬送スクリュ２３ｂ３の上方の位置であって、吸引口２３ｋと排出口２３ｊとの間の位置に、第３搬送スクリュ２３ｂ３の上方の空間を遮蔽可能な櫛歯状シート部材２３ｔが設けられている。櫛歯状シート部材２３ｔは、前記変形例４のもの（図１１参照）と同様に、先端部（第３搬送スクリュ２３ｂ３に当接する部分である。）に複数の切込み２３ｔ１が形成されている。
このように構成することにより、櫛歯状シート部材２３ｔが設置された部分では、櫛歯状シート部材２３ｔによって現像剤がせき止められて、第３現像剤搬送経路Ｂ３の断面が塞がれることになる。これにより、連通口２３ｒから吸引口２３ｋに至る空気（特に、排出口２３ｊから吸引口２３ｋに向かう空気である。）の流れが制限されることになる。
したがって、変形例６においても、吸引手段７５、７７、７８による吸引によって廃トナーが現像装置２３内に流入してしまう不具合を生じにくくすることができる。
【００６４】
以上説明したように、本実施の形態３における現像装置２３（プロセスカートリッジ２０）には、現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３に現像剤Ｇ（又は、キャリア）を供給する供給手段２８、８０と、現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３の外部に現像剤を排出するための排出口２３ｊと、排出口２３ｊから排出された現像剤Ｇを連通口２３ｒから廃トナー搬送経路７１に向けて排出するための落下経路２３ｐ（現像剤排出経路）と、吸引手段７５、７７、７８に接続されて現像剤搬送経路Ｂ１〜Ｂ３から空気を吸引して装置外に向けて排出するための吸引口２３ｋと、が設けられている。そして、連通口２３ｒから吸引口２３ｋに至る空気の流れを制限するマグネット２３ｓ（制限手段）が設けられている。
これにより、吸引手段７５、７７、７８による吸引によって廃トナーが現像装置２３内に流入してしまう不具合を生じにくくすることができる。
【００６５】
なお、前記各実施の形態では、現像剤Ｇ（２成分現像剤）が収容された現像剤容器２８から現像剤Ｇが供給される２成分現像方式の現像装置２３に対して、本発明を適用した。これに対して、キャリアＣのみが収容されたキャリア容器と、トナーＴのみが収容されたトナー容器と、からそれぞれ別のタイミングでキャリアＣとトナーＴとが供給される２成分現像方式の現像装置２３に対しても、当然に本発明を適用することができる。
また、前記各実施の形態では、２つの現像ローラ２３ａ１、２３ａ２（現像剤担持体）が設置された現像装置２３に対して、本発明を適用した。これに対して、１つ又は３つ以上の現像剤担持体が設置された現像装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。
そして、それらのような場合であっても、前記各実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。
【００６６】
また、前記各実施の形態では、現像装置２３が感光体ドラム２１（像担持体）と帯電装置２２とクリーニング装置２５とともに、プロセスカートリッジ２０として一体化されているものに対して、本発明を適用した。しかし、本発明の適用はこれに限定されることなく、これらの構成部材２１〜２３、２５の全部又は一部が、それぞれ単体で画像形成装置本体１に対して着脱されるユニットして構成されている場合であっても、当然に本発明を適用することができる。そして、そのような場合にも、前記各実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。
なお、本願において、「プロセスカートリッジ」とは、像担持体を帯電する帯電装置と、像担持体上に形成された潜像を現像する現像装置と、像担持体上をクリーニングするクリーニング装置と、のうち少なくとも１つと、像担持体とが、一体化されて、画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるユニットと定義する。
【００６７】
なお、本発明が前記各実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、前記各実施の形態の中で示唆した以外にも、前記各実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は前記各実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【符号の説明】
【００６８】
１  画像形成装置（画像形成装置本体）、
２０、２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫ  プロセスカートリッジ、
２１  感光体ドラム（像担持体）、
２３  現像装置、
２３ａ１、２３ａ２  現像ローラ（現像剤担持体）、
２３ｂ１  第１搬送スクリュ、
２３ｂ２  第２搬送スクリュ、
２３ｂ３  第３搬送スクリュ（１つの搬送スクリュ）、
２３ｃ  ドクターブレード（現像剤規制部材）、
２３ｄ  排出スクリュ、
２３ｄ１  スクリュ部、  ２３ｄ２  切欠き部、
２３ｅ  補給口、
２３ｊ  排出口、
２３ｋ  吸引口、
２３ｍ  可撓性部材（制限手段）、
２３ｎ  シャッタ部材（制限手段）、
２３ｐ  落下経路（現像剤排出経路）、
２３ｑ  水平経路（現像剤排出経路）、
２３ｒ  連通口、
２３ｓ  マグネット（磁界発生手段）、
２３ｔ  櫛歯状シート部材、
２３ｔ１  切込み、
２８  現像剤容器（供給手段）、
７１  廃トナー搬送経路、
７５  吸引ファン（吸引手段）、
７７  吸引ダクト（吸引手段）、
７８  フィルタ、
８０  現像剤補給装置（供給手段）、
Ｂ１  第１現像剤搬送経路（現像剤搬送経路）、
Ｂ２  第２現像剤搬送経路（現像剤搬送経路）、
Ｂ３  第３現像剤搬送経路（現像剤搬送経路）、
Ｇ  現像剤（２成分現像剤）、  Ｔ  トナー、  Ｃ  キャリア。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６９】
【特許文献１】特開２００５−２９２５１１号公報
【特許文献２】特開２００５−８４５５７号公報
【図１】
2019164175.tif 000003
【図２】
2019164175.tif 000004
【図３】
2019164175.tif 000005
【図４】
2019164175.tif 000006
【図５】
2019164175.tif 000007
【図６】
2019164175.tif 000008
【図７】
2019164175.tif 000009
【図８】
2019164175.tif 000010
【図９】
2019164175.tif 000011
【図１０】
2019164175.tif 000012
【図１１】
2019164175.tif 000013
【図１２】
2019164175.tif 000014
【図１３】
2019164175.tif 000015
【図１４】
2019164175.tif 000016