(57)【要約】【課題】液晶材料を含む流動性材料の支持板上からの流出を抑制し、流出した流動性材料による液晶素子製造装置の汚染を防止する。【解決手段】液晶素子用中間部材６０は、第１支持板１１と、第１支持板１１と対向して配置された第２支持板１２と、第１支持板１１と第２支持板１２との間に配置された液晶層２０と、を有し、第１支持板１１及び第２支持板１２の少なくとも一方は、その板面と平行な第１方向ｄ１の両端部にエンボス部１７，１８を有する。【選択図】図９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１支持板と、
前記第１支持板と対向して配置された第２支持板と、
前記第１支持板と前記第２支持板との間に配置された液晶層と、を有し、
前記第１支持板及び前記第２支持板の少なくとも一方は、その板面と平行な第１方向の両端部にエンボス部を有する、液晶素子用中間部材。
【請求項２】
第１支持板と、
前記第１支持板と対向して配置された第２支持板と、
前記第１支持板と前記第２支持板との間に配置された液晶層と、を有し、
前記第１支持板及び前記第２支持板の板面と平行な第１方向の両端部において、前記第１支持板と前記第２支持板との間に塞止部材が配置されている、液晶素子用中間部材。
【請求項３】
第１支持板を準備する第１支持板準備工程と、
第２支持板を準備する第２支持板準備工程と、
前記第１支持板上に液晶混合材料を塗布する塗布工程と、
前記第１支持板と前記第２支持板とを前記液晶混合材料を介して貼合する貼合工程と、を備え、
前記貼合工程より前に、前記第１支持板及び前記第２支持板の少なくとも一方の幅方向の両端部にエンボス部を形成するエンボス部形成工程をさらに有する、液晶素子用中間部材の製造方法。
【請求項４】
第１支持板を準備する第１支持板準備工程と、
第２支持板を準備する第２支持板準備工程と、
前記第１支持板上に液晶混合材料を塗布する塗布工程と、
前記第１支持板と前記第２支持板とを前記液晶混合材料を介して貼合する貼合工程と、を備え、
前記貼合工程において、前記第１支持板及び前記第２支持板の幅方向の両端部における前記第１支持板と前記第２支持板との間に塞止部材を配置する、液晶素子用中間部材の製造方法。
【請求項５】
前記液晶混合材料を硬化させる硬化工程と、
前記第１支持板、前記第２支持板及び硬化した前記液晶混合材料を有する積層体を搬送する搬送工程と、をさらに備え、
前記貼合工程では、前記第１支持板及び前記第２支持板の幅方向に沿って第１の長さを有する第１支持ロールにより、前記第１支持板を支持し、
前記硬化工程では、前記幅方向に沿って第２の長さを有する第２支持ロールにより、前記積層体を支持し、
前記搬送工程では、前記幅方向に沿って第３の長さを有する第３支持ロールにより、前記積層体を支持し、
前記第１の長さ及び前記第２の長さは、前記第３の長さより短い、請求項３又は４に記載の液晶素子用中間部材の製造方法。
【請求項６】
前記第１の長さ及び前記第２の長さは、前記第１支持板及び前記第２支持板の幅方向に沿った幅より短い、請求項５に記載の液晶素子用中間部材の製造方法。
【請求項７】
第１支持板を給送する第１給送部と、
第２支持板を給送する第２給送部と、
前記第１支持板又は前記第２支持板上に液晶混合材料を塗布する塗布装置と、
前記第１支持板と前記第２支持板とを前記液晶混合材料を介して貼合する貼合装置と、を備え、
前記第１支持板及び前記第２支持板の少なくとも一方の幅方向の両端部にエンボス部を形成するエンボス部形成装置をさらに備える、液晶素子用中間部材製造装置。
【請求項８】
第１支持板を給送する第１給送部と、
第２支持板を給送する第２給送部と、
前記第１支持板又は前記第２支持板上に液晶混合材料を塗布する塗布装置と、
前記第１支持板と前記第２支持板とを前記液晶混合材料を介して貼合する貼合装置と、を備え、
前記第１支持板及び前記第２支持板の幅方向の両端部における前記第１支持板と前記第２支持板との間に塞止部材を給送する塞止部材給送装置をさらに備える、液晶素子用中間部材製造装置。
【請求項９】
前記液晶混合材料を硬化させる硬化装置と、
前記第１支持板、前記第２支持板及び硬化した前記液晶混合材料を有する積層体を搬送する搬送装置と、をさらに備え、
前記貼合装置は、前記第１支持板及び前記第２支持板の幅方向に沿って第１の長さを有する第１支持ロールにより、前記第１支持板を支持し、
前記硬化装置は、前記幅方向に沿って第２の長さを有する第２支持ロールにより、前記積層体を支持し、
前記搬送装置は、前記幅方向に沿って第３の長さを有する第３支持ロールにより、前記積層体を支持し、
前記第１の長さ及び前記第２の長さは、前記第３の長さより短い、請求項７又は８に記載の液晶素子用中間部材製造装置。
【請求項１０】
前記第１の長さ及び前記第２の長さは、前記第１支持板及び前記第２支持板の幅方向に沿った幅より短い、請求項９に記載の液晶素子用中間部材製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液晶素子用中間部材、液晶素子用中間部材の製造方法及び液晶素子用中間部材製造装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、例えば透明な高分子材料に液晶の液滴等を分散させた高分子分散型液晶素子が知られている。この高分子分散型液晶素子では、分散された液晶への電界の印加・解除により、入射光を透過させる透過状態と入射光を散乱させる散乱状態とを切替えることが可能である。高分子分散型液晶としては、例えば、透明な高分子材料の中に液晶の液滴を分散させたもの（ＰＤＬＣ：Polymer Dispersed Liquid Crystal）、液晶の連続層の中に高分子樹脂のネットワークが形成されたポリマーネットワーク型液晶（ＰＮＬＣ：Polymer Network Liquid Crystal）、コレステリック液晶を用いた高分子安定型コレステリック液晶（ＰＳＣＴ：Polymer Stabilized Cholesteric Texture）等を挙げることができる。これらの高分子分散型液晶は偏光板を用いる必要がないため、光の利用効率が高いという特徴を有している。
【０００３】
これらの高分子分散型液晶素子は、電車、自動車、また建築物の窓に用いられるほか、液晶ディスプレイのバックライトと組み合わせることにより液晶ディスプレイの視野角制御に用いられたり（特許文献１）、プロジェクター用のスクリーンとして用いられたり（特許文献２）している。
【０００４】
特許文献３には、ロールトゥシート法を利用した高分子分散型液晶素子の製造方法が開示されている。この製造方法では、まず、１本のロール状の透明導電フィルムを所定長さだけ引き出して、当該透明導電フィルム上に塗布器で液晶インキを塗布する。ここで、液晶インキの中には、未硬化状態の樹脂組成物と液体状態の液晶分子とが含まれている。次に、もう１本のロール状の透明導電フィルムを所定長さだけ引き出して、液晶インキの上に積層して、両面側の透明導電フィルムを一対の加圧ローラで加圧してラミネート処理を行う。次に、光源から透明導電フィルムに紫外線光を照射して、液晶インキ中の樹脂組成物を硬化させて、液晶分子を分散させる。その後、所望の長さだけ切り出して、透明導電フィルムの端部に電極を形成する。このような高分子分散型液晶素子の製造方法は、ロールトゥシート法を利用することにより、高分子分散型液晶素子の製造を高速化することができる利点を有する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平５−７２５２９号公報
【特許文献２】特開平６−３０１００５号公報
【特許文献３】特開２０１５−２１５４１７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献３に開示された高分子分散型液晶素子の製造方法について本件発明者らが検討を進めたところ、以下のような課題が知見された。
【０００７】
液晶インキは、塗布器による塗布の容易化等を考慮して、ある程度の流動性を有している。このとき、液晶インキが透明導電フィルム（支持板）の幅方向の端縁に向けて流動し、液晶インキが当該端縁からはみ出して流れ出ることがある。これは、とりわけ液晶インキを透明導電フィルムの端縁付近まで塗布した場合に顕著である。また、両面側の透明導電フィルムをラミネートする工程においては、両面側の透明導電フィルムが一対の加圧ローラで加圧されるので、両面側の透明導電フィルムに挟まれた液晶インキはさらに流動し、各透明導電フィルムの幅方向の端縁からはみ出して流れ出ることがある。そして、これらの流れ出た液晶インキにより、液晶素子製造装置が汚染され得る。
【０００８】
このような課題を解決するために、液晶インキの塗布幅を透明導電フィルムの幅よりも十分に狭くし、液晶インキが流動しても透明導電フィルムの端縁からはみ出ないようにすることも考えられる。しかしながら、この場合、ＩＴＯ等からなる高価な透明導電層を含む透明導電フィルムを有効に利用できないという新たな課題が生じ得る。
【０００９】
本発明は、以上の点を考慮してなされたものであり、液晶材料を含む流動性材料の支持板上からの流出を抑制し、流出した流動性材料による液晶素子製造装置の汚染を防止することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の液晶素子用中間部材は、
第１支持板と、
前記第１支持板と対向して配置された第２支持板と、
前記第１支持板と前記第２支持板との間に配置された液晶層と、を有し、
前記第１支持板及び前記第２支持板の少なくとも一方は、その板面と平行な第１方向の両端部にエンボス部を有する。
【００１１】
本発明の液晶素子用中間部材は、
第１支持板と、
前記第１支持板と対向して配置された第２支持板と、
前記第１支持板と前記第２支持板との間に配置された液晶層と、を有し、
前記第１支持板及び前記第２支持板の板面と平行な第１方向の両端部において、前記第１支持板と前記第２支持板との間に塞止部材が配置されている。
【００１２】
本発明の液晶素子用中間部材の製造方法は、
第１支持板を準備する第１支持板準備工程と、
第２支持板を準備する第２支持板準備工程と、
前記第１支持板上に液晶混合材料を塗布する塗布工程と、
前記第１支持板と前記第２支持板とを前記液晶混合材料を介して貼合する貼合工程と、を備え、
前記貼合工程より前に、前記第１支持板及び前記第２支持板の少なくとも一方の幅方向の両端部にエンボス部を形成するエンボス部形成工程をさらに有する。
【００１３】
本発明の液晶素子用中間部材の製造方法は、
第１支持板を準備する第１支持板準備工程と、
第２支持板を準備する第２支持板準備工程と、
前記第１支持板上に液晶混合材料を塗布する塗布工程と、
前記第１支持板と前記第２支持板とを前記液晶混合材料を介して貼合する貼合工程と、を備え、
前記貼合工程において、前記第１支持板及び前記第２支持板の幅方向の両端部における前記第１支持板と前記第２支持板との間に塞止部材を配置する。
【００１４】
本発明の液晶素子用中間部材の製造方法において、
前記液晶混合材料を硬化させる硬化工程と、
前記第１支持板、前記第２支持板及び硬化した前記液晶混合材料を有する積層体を搬送する搬送工程と、をさらに備え、
前記貼合工程では、前記第１支持板及び前記第２支持板の幅方向に沿って第１の長さを有する第１支持ロールにより、前記第１支持板を支持し、
前記硬化工程では、前記幅方向に沿って第２の長さを有する第２支持ロールにより、前記積層体を支持し、
前記搬送工程では、前記幅方向に沿って第３の長さを有する第３支持ロールにより、前記積層体を支持し、
前記第１の長さ及び前記第２の長さは、前記第３の長さより短くてもよい。
【００１５】
本発明の液晶素子用中間部材の製造方法において、
前記第１の長さ及び前記第２の長さは、前記第１支持板及び前記第２支持板の幅方向に沿った幅より短くてもよい。
【００１６】
本発明の液晶素子用中間部材製造装置は、
第１支持板を給送する第１給送部と、
第２支持板を給送する第２給送部と、
前記第１支持板又は前記第２支持板上に液晶混合材料を塗布する塗布装置と、
前記第１支持板と前記第２支持板とを前記液晶混合材料を介して貼合する貼合装置と、を備え、
前記第１支持板及び前記第２支持板の少なくとも一方の幅方向の両端部にエンボス部を形成するエンボス部形成装置をさらに備える。
【００１７】
本発明の液晶素子用中間部材製造装置は、
第１支持板を給送する第１給送部と、
第２支持板を給送する第２給送部と、
前記第１支持板又は前記第２支持板上に液晶混合材料を塗布する塗布装置と、
前記第１支持板と前記第２支持板とを前記液晶混合材料を介して貼合する貼合装置と、を備え、
前記第１支持板及び前記第２支持板の幅方向の両端部における前記第１支持板と前記第２支持板との間に塞止部材を給送する塞止部材給送装置をさらに備える。
【００１８】
本発明の液晶素子用中間部材製造装置において、
前記液晶混合材料を硬化させる硬化装置と、
前記第１支持板、前記第２支持板及び硬化した前記液晶混合材料を有する積層体を搬送する搬送装置と、をさらに備え、
前記貼合装置は、前記第１支持板及び前記第２支持板の幅方向に沿って第１の長さを有する第１支持ロールにより、前記第１支持板を支持し、
前記硬化装置は、前記幅方向に沿って第２の長さを有する第２支持ロールにより、前記積層体を支持し、
前記搬送装置は、前記幅方向に沿って第３の長さを有する第３支持ロールにより、前記積層体を支持し、
前記第１の長さ及び前記第２の長さは、前記第３の長さより短くてもよい。
【００１９】
本発明の液晶素子用中間部材製造装置において、
前記第１の長さ及び前記第２の長さは、前記第１支持板及び前記第２支持板の幅方向に沿った幅より短くてもよい。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、液晶材料を含む流動性材料の支持板上からの流出を抑制し、流出した流動性材料による液晶素子製造装置の汚染を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】図１は、本発明による一実施の形態を説明するための図であって、液晶素子を概略的に示す斜視図である。
【図２】図２は、図１のＩＩ−ＩＩ線に対応する液晶素子の断面を示す図である。
【図３】図３は、図１の液晶素子を製造するために用いられる液晶素子用中間部材製造装置の一部を概略的に示す斜視図である。
【図４】図４は、図１の液晶素子を製造するために用いられる液晶素子用中間部材製造装置の一部を概略的に示す斜視図である。
【図５】図５は、図４の液晶素子用中間部材製造装置の貼合装置、硬化装置及び搬送装置を側方から見て示す図である。
【図６】図６は、図４の液晶素子用中間部材製造装置の貼合装置、硬化装置及び搬送装置を上方から見て示す図である。
【図７】図７は、図５及び図６のＶＩＩ−ＶＩＩ線に対応する断面を示す図である。
【図８】図８は、液晶素子用中間部材を示す平面図である。
【図９】図９は、液晶素子用中間部材を示す断面図であって、図８のＩＸ−ＩＸ線に対応する断面を示す図である。
【図１０】図１０は、液晶素子用中間部材から液晶素子を製造する工程を説明するための図である。
【図１１】図１１は、本発明の一変形例を説明するための図であって、液晶素子用中間部材製造装置の一部を概略的に示す斜視図である。
【図１２】図１２は、図１１の液晶素子用中間部材製造装置の貼合装置、硬化装置及び搬送装置を側方から見て示す図である。
【図１３】図１３は、図１２のＸＩＩＩ−ＸＩＩＩ線に対応する断面を示す図である。
【図１４】図１４は、液晶素子用中間部材の一変形例を示す平面図である。
【図１５】図１５は、液晶素子用中間部材の一変形例を示す断面図であって、図１４のＸＶ−ＸＶ線に対応する断面を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、図面を参照して本発明の一実施の形態について説明する。なお、本件明細書に添付する図面においては、図示と理解のしやすさの便宜上、適宜縮尺及び縦横の寸法比等を、実物のそれらから変更し誇張してある。
【００２３】
本明細書において、「板」、「シート」、「フィルム」の用語は、呼称の違いのみに基づいて、互いから区別されるものではない。例えば、「板」は「シート」や「フィルム」と呼ばれ得るような部材をも含む概念であり、したがって、例えば、「支持板」は、「支持シート」や「支持フィルム」と呼ばれる部材と、呼称の違いのみにおいて区別され得ない。
【００２４】
また、「板面（シート面、フィルム面）」とは、対象となる板状（シート状、フィルム状）の部材を全体的かつ大局的に見た場合において対象となる板状部材（シート状部材、フィルム状部材）の平面方向と一致する面のことを指す。
【００２５】
さらに、本明細書において用いる、形状や幾何学的条件並びにそれらの程度を特定する、例えば、「平行」、「直交」、「同一」等の用語や長さや角度の値等については、厳密な意味に縛られることなく、同様の機能を期待し得る程度の範囲を含めて解釈することとする。
【００２６】
図１〜図１３は、本発明による一実施の形態を説明するための図である。このうち図１は液晶素子を概略的に示す図であり、図２は、図１のＩＩ−ＩＩ線に対応する液晶素子の断面を示す図である。
【００２７】
図１及び図２に示された液晶素子１０は、電車や自動車等の車両、住宅等の建築物等の窓に設けられて、液晶素子１０を介した透視性を制御したり、液晶ディスプレイのバックライトと組み合わせることによって液晶ディスプレイの視野角制御に用いることができる。なお、液晶素子１０の用途はこれらに限られない。
【００２８】
図２に示されているように、液晶素子１０は、第１支持板１１と、第１支持板１１と対向して配置された第２支持板１２と、第１支持板１１と第２支持板１２との間に配置された液晶層２０とを備えている。
【００２９】
第１支持板１１及び第２支持板１２は、液晶層２０を支持し、液晶層２０に電界を印加する機能を有する。第１支持板１１は、第１基材１３と、第１基材１３上に設けられた第１透明導電層１４とを有している。また、第２支持板１２は、第２基材１５と、第２基材１５上に設けられた第２透明導電層１６とを有している。図示された例では、第１透明導電層１４と第２透明導電層１６とが互いに対面するようにして、第１支持板１１と第２支持板１２とが対向して配置されている。したがって、図示された例では、第１基材１３、第１透明導電層１４、液晶層２０、第２透明導電層１６及び第２基材１５が、この順に積層されている。
【００３０】
支持板１１，１２の基材１３，１５は、透明導電層１４，１６を支持する支持体として機能する。基材１３，１５の材料としては、特に限定されることなく、例えば可撓性を有する各種の透明なフィルム材を用いることができる。具体的には、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリエチレンナフタレート（ＰＥＮ）等のポリエステル樹脂、ポリメチルメタクリレート（ＰＭＭＡ）等のアクリル樹脂、ポリプロピレン（ＰＰ）等のポリオレフィン樹脂、トリアセチルセルロース（三酢酸セルロース：ＴＡＣ）等のセルロース系樹脂、シクロオレフィンポリマー（ＣＯＰ）、ポリカーボネート（ＰＣ）樹脂などを含有するフィルム材を用いることができる。また、基材１３，１５の厚みとしては、例えば２０μｍ以上３００μｍ以下のものを用いることができ、好ましくは５０μｍ以上１５０μｍ以下のものを用いることができる。
【００３１】
支持板１１，１２の透明導電層１４，１６は、通電されることにより液晶層２０に電界を印加し、これにより液晶層２０に含まれる液晶材料２２を駆動する電極として機能する。ここで、液晶材料２２を「駆動」するとは、液晶材料２２に含まれる液晶分子の向きを変化させることを意味する。例えば、透明導電層１４，１６を用いて液晶層２０に対して電界を印加することにより、液晶層２０の液晶材料２２に含まれる液晶分子の配向方向を変化させることができる。
【００３２】
透明導電層１４，１６としては、液晶層２０に電界を印加することが可能であって、透明と知覚される種々の構成のものを適用することができる。例えば、透明導電材であるＩＴＯ（Indium Tin Oxide）、ＩＺＯ（Indium Zinc Oxide）、ＡＺＯ（Aluminum-doped Zinc Oxide）、ＧＺＯ（Gallium-doped Zinc Oxide）、ＡＴＯ（Antimony Tin Oxide）、ＺＮＯ（Zinc Oxide）等の金属酸化物のほか、導電性高分子膜、銀ナノワイヤー、カーボンナノチューブ等を含有する材料を用いることができる。透明導電層１４，１６におけるシート抵抗及び透過率は特に限定されないが、例えば、シート抵抗を１００Ω／□以上３００Ω／□以下、透過率を８５％以上とすることができる。
【００３３】
次に、液晶層２０について説明する。液晶層２０は、透明導電層１４，１６による電界の印加状態に応じて、液晶層２０を介した透視性を変化させる機能を有する。液晶層２０は、高分子分散型液晶により形成されている。高分子分散型液晶としては、一例として透明な高分子材料の中に液晶の液滴を分散させたもの（ＰＤＬＣ：Polymer Dispersed Liquid Crystal）、液晶の連続層の中に高分子樹脂のネットワークが形成されたポリマーネットワーク型液晶（ＰＮＬＣ：Polymer Network Liquid Crystal）、コレステリック液晶を用いた高分子安定型コレステリック液晶（ＰＳＣＴ：Polymer Stabilized Cholesteric Texture）を挙げることができるが、これに限られない。本実施の形態では、図２に示されているように、液晶層２０が、高分子マトリックス２１と、高分子マトリックス２１中に分散された液晶材料２２とを含むＰＤＬＣにより形成された例について説明する。なお、図２に示された液晶層２０には、第１支持板１１と第２支持板１２との間隔を所定の間隔に保つためのスペーサ２５が含まれている。
【００３４】
図２に示された液晶層２０は、一例として、重合性を有するモノマー、光重合開始剤、重合基を有しない液晶材料２２を混合して液晶混合材料２７を作製し、この液晶混合材料２７中のモノマーが光重合する際に液晶材料２２を相分離させることにより形成することができる。これにより、重合したモノマーから液晶層２０の高分子マトリックス２１が形成され、該高分子マトリックス２１中に液晶材料２２が分散される。
【００３５】
液晶材料２２は、長手方向を有する液晶分子を含んだ液状の材料である。液晶分子は、その形状に対応した屈折率異方性を有している。すなわち、液晶分子の長手方向に直交する方向での屈折率と、液晶分子の長手方向に平行な方向での屈折率とは異なっている。このような液晶材料２２としては、特に限られないがネマティック材料等の液晶材料を用いることができる。具体的には、液晶材料２２として、例えばメルク社製のＥ７等のネマティック材料等を用いることができる。また、重合性を有するモノマーとしては、液晶材料２２を相分離させることが可能でかつ光透過性の高い材料であればよく、単官能、多官能いずれの重合性モノマー（重合性基）を有する樹脂をも使用することができる。このような樹脂としては、例えば、メチル（メタ）アクリレート等の単官能（メタ）アクリレート類、１，６−ヘキサンジオールジ（メタ）アクリレート、トリメチロールプロパントリ（メタ）アクリレート、ペンタエリスリトールテトラ（メタ）アクリレート、ジペンタエリスリトールペンタ（メタ）アクリレート、ジペンタエリスリトールヘキサ（メタ）アクリレート等の多官能（メタ）アクリレート類等が挙げられる。なお、（メタ）アクリレートとの表記は、アクリレート又はメタクリレートを意味する。また、アクリル系以外にも、カチオン重合性モノマーとして、３，４−エポキシシクロヘキセニルメチル−３’，４’−エポキシシクロヘキセンカルボキシレート等の脂環式エポキシド類、ビスフェノールＡジグリシジルエーテル等のグリシジルエーテル類等を用いることもできる。これら重合性モノマーは、要求される性能、塗布適性等に応じて、１種類単独で又は２種類以上を併用して用いることができる。
【００３６】
光重合開始剤としては、特に限られることなく様々な光重合開始剤を使用することができる。例えば、ベンゾイン及びそのアルキルエーテル化物、ベンジルケタール類、アセトフェノン類を用いることができる。アセトフェノン類としては、例えばヒドロキシアセトフェノン、アミノアセトフェノン、ジアルコキシアセトフェノン、ハロゲン化アセトフェノン等を用いることができる。これらの光重合開始剤は、例えば、ＢＡＳＦ社製のイルガキュア（登録商標）９０７、イルガキュア６５１、イルガキュア１８４等の商品が市販されており、これらを単独で、あるいは混合して用いることができる。
【００３７】
スペーサ２５は、第１支持板１１と第２支持板１２との間隔を所定の間隔に保ち、これにより液晶層２０の厚さ（高さ）を所定の厚さ（高さ）に保持する機能を有する。このスペーサ２５としては、例えばプラスチックビーズ等の光透過性の高い樹脂製のものを用いることができる。また、図２に示された例では、スペーサ２５として球状のスペーサを用いているが、スペーサ２５の形状はこれに限られない。
【００３８】
ところで、液晶材料２２が二色性色素を有するようにしてもよい。二色性色素は、液晶分子と同様に、長手方向を有するとともに、液晶分子を電界によって配向方向を変化させると、その動きに従ってその向きを変化させる。そして、二色性色素は、その向きに応じて色味を有するようになる。このため、液晶素子１０は、低ヘイズ状態において無色透明又は無色透明に近い状態に維持され、その一方で、高ヘイズ状態においては、単なる白濁ではなく、所定の色味を有しながら不可視状態とすることができる。ここで所定の色味を、液晶素子１０の周囲の部分（液晶素子１０が設けられていない部分）と同様の色にすると、液晶素子１０の部分だけ周囲の部分と外観が異なることを防ぐことができる。また、低ヘイズ状態にある液晶素子１０の色味が液晶素子１０の周囲の部分の色味と異なるようにして、液晶素子１０を含む装置に意匠性を積極的に付与してもよい。このような二色性色素としては、例えば特開２００７−００９１２０号公報や特開２０１１−２４６４１１号公報に開示されているような種々の公知のものを用いることができる。
【００３９】
なお、液晶素子１０の周縁部に封止材を設けるようにしてもよい。とりわけ液晶層２０の周縁部を覆うようにして封止材を設けることにより、液晶層２０、とりわけ液晶材料２２、が漏れ出すことを防止することができる。このため、液晶素子１０の周縁部に封止材を設ける場合、封止材は、液晶素子１０の板面への法線方向からの観察において、すなわち平面視において、液晶層２０を取り囲む形状を有していることが好ましい。封止材の材料としては、例えば液晶層２０の高分子マトリックス２１をなす樹脂と同様のものを用いることができる。
【００４０】
以上のように構成された液晶素子１０では、液晶分子が配向されている状態において、液晶材料２２の屈折率と高分子マトリックス２１の屈折率とが揃う。この状態において、液晶素子１０へ入射した光は、進行方向を大きく曲げることなく、液晶素子１０を透過することができる。すなわち、液晶分子が配向されている状態において、液晶素子１０は低ヘイズ状態となる。この状態において、液晶素子１０は透明な状態となり、液晶素子１０を介した視認性が高くなる。
【００４１】
一方、この液晶素子１０において、液晶分子が配向されていない状態では、液晶分子の長手方向の向きが、当該液晶分子の近傍に位置する高分子マトリックス２１にも依存して、不規則的となる。この状態において、液晶素子１０へ入射した光は、その進行方向を大きく曲げられて拡散する。すなわち、液晶分子が配向されていない状態において、液晶素子１０は高ヘイズ状態となる。このとき、液晶素子１０は白濁した状態となり、液晶素子１０を介した視認性が低くなる。
【００４２】
ノーマルタイプの液晶素子１０では、液晶材料２２として、ポジ型の液晶分子を含む液晶材料が使用される。この場合、透明導電層１４，１６により電界が印加されていない状態において、液晶分子の向きは不規則となる。したがって、ノーマルタイプの液晶素子１０は、電界が印加されていない状態において白濁し、これにより液晶素子１０を介した視認性が低くなる。その一方、透明導電層１４，１６により電界が印加された状態において、液晶分子は配向されるようになる。したがって、ノーマルタイプの液晶素子１０は、電界が印加された状態で透明となり、これにより液晶素子１０を介した視認性が高くなる。
【００４３】
また、リバースタイプの液晶素子１０では、液晶材料２２として、ネガ型の液晶分子を含む液晶材料が使用される。この場合、透明導電層１４，１６により電界が印加された状態において、液晶分子の向きは不規則となる。したがって、リバースタイプの液晶素子１０は、電界が印加されている状態において白濁し、これにより液晶素子１０を介した視認性が低くなる。その一方、透明導電層１４，１６により電界が印加されていない状態において、液晶分子は配向されるようになる。したがって、リバースタイプの液晶素子１０は、電界が印加されていない状態で透明となり、これにより液晶素子１０を介した視認性が高くなる。
【００４４】
次に、図３〜図６を参照して、液晶素子１０の製造工程における中間部材である液晶素子用中間部材（以下、単に中間部材ともいう）６０の製造に用いられる液晶素子用中間部材製造装置（以下、単に中間部材製造装置ともいう）３０の一例について説明する。図３及び図４は、いずれも中間部材製造装置３０の一部を概略的に示す斜視図である。図５は、中間部材製造装置３０の貼合装置４２、硬化装置４４及び搬送装置４６を側方から見て示す図であり、図６は、中間部材製造装置３０の貼合装置４２、硬化装置４４及び搬送装置４６を上方から見て示す図である。図５及び図６においては、理解の容易化のために、中間部材製造装置３０を構成する部材の一部の図示が省略されている。
【００４５】
図３及び図４に示された例では、中間部材製造装置３０は、第１支持板１１を給送する第１給送部３４と、第２支持板１２を給送する第２給送部３６と、液晶混合材料２７を塗布するための塗布装置３８と、第１支持板１１及び第２支持板１２を、液晶混合材料２７を介して貼合するための貼合装置４２を有する。また、図３に示すように、中間部材製造装置３０は、支持板１１，１２にエンボス部１７，１８を形成するエンボス部形成装置３１を有している。さらに、図４に示すように、中間部材製造装置３０は、液晶混合材料２７中のモノマーを重合（硬化）させるための硬化装置４４と、第１支持板１１、第２支持板１２及び硬化した液晶混合材料２７を有する積層体を搬送する搬送装置４６と、製造された中間部材６０を巻取る巻取部４８と、を有している。
【００４６】
エンボス部形成装置３１は、第１支持板１１及び第２支持板１２の少なくとも一方にエンボス部１７，１８を形成する。とりわけ、エンボス部形成装置３１は、支持板１１，１２における幅方向（第１方向）ｄ１の両端部にエンボス部１７，１８を形成する。エンボス部形成装置３１は、支持板１１，１２にエンボス部１７，１８を形成するためのエンボスロール３２を有している。図３に示された例では、エンボス部形成装置３１は、支持板１１，１２を給送するための給送軸３１ａと、支持板１１，１２を巻取るための巻取軸３１ｂとをさらに有している。
【００４７】
給送軸３１ａは、ロール状に巻回された支持板１１，１２が取り付けられる軸であり、この給送軸３１ａから支持板１１，１２が巻き出されることにより、支持板１１，１２が巻取軸３１ｂへ向けて給送される。巻取軸３１ｂは、給送軸３１ａから給送された支持板１１，１２を、当該巻取軸３１ｂの周りに巻取る。図３に示された例では、給送軸３１ａの回転軸と巻取軸３１ｂの回転軸とは、平行をなしている。巻取軸３１ｂには、図示しない回転機構が接続される。回転機構は、モータ等の駆動源と、駆動源からの駆動力を巻取軸３１ｂに伝える伝動機構を有している。そして、駆動源からの駆動力が伝動機構を介して巻取軸３１ｂに伝達され、この駆動力により回転された巻取軸３１ｂの周りに支持板１１，１２が巻取られることで、支持板１１，１２が給送軸３１ａから巻取軸３１ｂへ向けて給送される。なお、これに限られず、給送軸３１ａにも回転機構が接続され、給送軸３１ａ及び巻取軸３１ｂが、それぞれ駆動源からの駆動力により回転されるようにしてもよい。
【００４８】
エンボスロール３２は、給送軸３１ａから巻取軸３１ｂへ向かう途中の支持板１１，１２にエンボス部１７，１８を形成する。支持板１１，１２の幅方向ｄ１の一方側の端部及び他方側の端部に対応して、それぞれ一対のエンボスロール３２，３２が設けられている。図３に示された例では、各エンボスロール３２，３２は、円柱状又は円筒状をなしており、回転軸周りに回転可能に設けられている。対をなすエンボスロール３２，３２の回転軸は互いに平行をなしている。とりわけ、各エンボスロール３２の回転軸は、給送軸３１ａの回転軸及び巻取軸３１ｂの回転軸と平行をなしている。
【００４９】
ここで、支持板１１，１２の幅方向ｄ１とは、長尺状をなす支持板１１，１２の長手方向と直交し且つ板面と平行な方向を指す。また、支持板１１，１２の幅方向（第１方向）ｄ１の一方側の端部とは、支持板１１，１２の幅方向（第１方向）の一方側の端縁１１１，１２１を含み、支持板１１，１２の幅の１／１０の幅を有する領域を指し、支持板１１，１２の幅方向（第１方向）ｄ１の他方側の端部とは、支持板１１，１２の幅方向（第１方向）の他方側の端縁１１２，１２２を含み、支持板１１，１２の幅の１／１０の幅を有する領域を指す。
【００５０】
支持板１１，１２の幅方向ｄ１の両端部にエンボス部１７，１８を形成するとは、支持板１１，１２の各端部に含まれる全領域にエンボス部１７，１８を形成することのみならず、支持板１１，１２の各端部に含まれる一部の領域にエンボス部１７，１８を形成することを含む。したがって、支持板１１，１２における幅方向ｄ１の両端部にエンボス部１７，１８を形成するとは、例えば、支持板１１，１２の各端縁１１１，１２１，１１２，１２２を含み、支持板１１，１２の幅の１／１０未満の幅を有するエンボス部１７，１８を形成する態様や、支持板１１，１２の各端部内に、各端縁１１１，１２１，１１２，１２２から離間して、支持板１１，１２の幅の１／１０未満の幅を有するエンボス部１７，１８を形成する態様も、支持板１１，１２の幅方向ｄ１の両端部にエンボス部１７，１８を形成することに含まれる。また、エンボス部１７，１８は、支持板１１，１２の長手方向に沿って連続的に形成してもよいし、支持板１１，１２の長手方向に沿って断続的に、すなわち長手方向に沿って途切れた部分を有して、形成してもよい。
【００５１】
各エンボスロール３２は、その周囲に凹凸面３３を有している。換言すると、各エンボスロール３２の周面は凹凸形状を有している。とりわけ、対をなすエンボスロール３２，３２の周面をなす凹凸面３３は、互いに相補形状を有している。すなわち、支持板１１，１２の幅方向ｄ１の一方側の端部に対応して設けられた一対のエンボスロール３２，３２は、その周囲に互いに相補形状をなす凹凸面３３を有しており、他方側の端部に対応して設けられた一対のエンボスロール３２，３２は、その周囲に互いに相補形状をなす凹凸面３３を有している。なお、凹凸面３３における具体的な凹凸形状は、特に限られない。
【００５２】
対をなすエンボスロール３２，３２は、互いに対して押し付けられながらそれぞれ回転軸周りに回転可能に構成されている。そして、一対のエンボスロール３２，３２間に支持板１１，１２が挟み込まれることにより、支持板１１，１２にエンボス部１７，１８が形成される。詳細には、給送軸３１ａから給送された支持板１１，１２の幅方向ｄ１の一方側の端部の少なくとも一部及び他方側の端部の少なくとも一部が、それぞれ各端部に対応して設けられた一対のエンボスロール３２，３２間を通過する。このとき、互いに対して押し付けられたエンボスロール３２，３２の各凹凸面３３間に支持板１１，１２が挟み込まれ、２つの凹凸面３３に挟まれた支持板１１，１２の部分に、凹凸面３３の凹凸形状に対応した凹凸形状を有するエンボス部１７，１８が形成される。
【００５３】
図４に示されているように、第１給送部３４は、第１支持板１１が巻回された第１支持板ロール１１ａを保持する第１給送軸３４ａを有する。第１給送軸３４ａは、長尺状の第１支持板１１がその長手方向に沿ってロール状に巻回された第１支持板ロール１１ａが取り付けられる部材である。また、第２給送部３６は、第２支持板１２が巻回された第２支持板ロール１２ａを保持する第２給送軸３６ａを有する。第２給送軸３６ａは、長尺状の第２支持板１２がその長手方向に沿ってロール状に巻回された第２支持板ロール１２ａが取り付けられる部材である。給送部３４，３６は、給送軸３４ａ，３６ａで支持板ロール１１ａ，１２ａを保持しながら給送軸３４ａ，３６ａの中心軸周りに回転させ、支持板ロール１１ａ，１２ａから支持板１１，１２を給送するように構成されている。そのために、給送部３４，３６は、給送軸３４ａ，３６ａと接続された図示しない回転機構を有している。回転機構は、モータ等の駆動源と、駆動源からの駆動力を給送軸３４ａ，３６ａに伝える伝動機構を有している。図示された例では、給送軸３４ａ，３６ａは、水平方向と平行且つ第１支持板１１の搬送方向ｄｃと交差する方向に延びている。とりわけ図示された例では、給送軸３４ａ，３６ａの回転の中心軸は、水平方向と平行且つ第１支持板１１の搬送方向ｄｃと直交する方向（第１方向ｄ１）と平行をなして延びている。
【００５４】
図４に示された例では、支持板ロール１１ａ，１２ａにおいて、それぞれ透明導電層１４，１６が基材１３，１５よりも内側に位置するようにして巻回されている。第１給送部３４では、第１支持板１１は、第１透明導電層１４が第１基材１３の上側に位置するようにして第１支持板ロール１１ａから巻き出される。また、第２支持板１２は、第２透明導電層１６が第２基材１５の上側に位置するようにして第２支持板ロール１２ａから巻き出される。
【００５５】
本実施の形態では、給送軸３４ａ，３６ａには、それぞれエンボス部形成装置３１でエンボス部１７，１８が形成された支持板１１，１２が取り付けられる。具体的には、第１給送軸３４ａには、幅方向ｄ１の両端部にエンボス部１７が形成された第１支持板１１が巻回された第１支持板ロール１１ａが取り付けられ、第２給送軸３６ａには、幅方向ｄ１の両端部にエンボス部１８が形成された第２支持板１２が巻回された第２支持板ロール１２ａが取り付けられる。すなわち、本実施の形態では、エンボス部形成装置３１でエンボス部１７，１８が形成された支持板１１，１２を巻取って支持板ロール１１ａ，１２ａを作製しておき、この支持板ロール１１ａ，１２ａを、給送部３４，３６の給送軸３４ａ，３６ａに取り付ける。これにより、１台のエンボス部形成装置３１を用いて第１支持板１１及び第２支持板１２の両方にエンボス部１７，１８を形成することができる。これにより、エンボス部形成装置３１に係る設置空間及びコストを減少させることができる。また、エンボス部形成装置３１を、第１給送部３４、第２給送部３６、塗布装置３８及び貼合装置４２から切り離して設置することができるので、中間部材製造装置３０の設置場所の選択の自由度が向上する。さらに、先にエンボス部１７，１８が形成された支持板１１，１２を多量に製造して貯蔵しておき、その後期間を置いてこの支持板１１，１２を用いて中間部材６０を製造する等、各製造工程の進行の自由度を向上させることができる。
【００５６】
なお、これに限られず、エンボス部形成装置３１を給送部３４，３６の下流側に設けてもよい。例えば、第１給送部３４と塗布装置３８との間に第１のエンボス部形成装置３１を設け、第２給送部３６と貼合装置４２との間に第２のエンボス部形成装置３１を設けるようにしてもよい。この場合、第１給送部３４から給送され第１のエンボス部形成装置３１でエンボス部１７が形成された第１支持板１１が塗布装置３８へ送られ、第２給送部３６から給送され第２のエンボス部形成装置３１でエンボス部１８が形成された第２支持板１２が貼合装置４２へ送られる。また、塗布装置３８と貼合装置４２との間に第１のエンボス部形成装置３１を設け、第２給送部３６と貼合装置４２との間に第２のエンボス部形成装置３１を設けるようにしてもよい。この場合、塗布装置３８で液晶混合材料２７が塗布された第１支持板１１が貼合装置４２へ送られ、第２給送部３６から給送され第２のエンボス部形成装置３１でエンボス部１８が形成された第２支持板１２が貼合装置４２へ送られる。これにより、エンボス部形成装置３１における給送軸３１ａ及び巻取軸３１ｂを省略することができる。なお、本明細書において、下流側とは支持板１１，１２の搬送経路に沿った進行方向の前方側を指し、上流側とは支持板１１，１２の搬送経路に沿った進行方向の後方側を指すものとする。したがって、支持板１１，１２がその搬送にともなって２つの装置を順に通過する場合、当該支持板１１，１２が先に通過する装置が上流側の装置であり、後に通過する装置が下流側の装置である。
【００５７】
なお、図４に示された例では、中間部材製造装置３０は、第２支持板ロール１２ａから給送された第２支持板１２の進行方向を曲げて貼合装置４２へ向けてガイドするガイドロール３９を有している。
【００５８】
塗布装置３８は、第１支持板１１上に液晶混合材料２７を塗布するために用いられる。塗布装置３８は、第１支持板１１の第１透明導電層１４上に液晶混合材料２７を塗布する。塗布装置３８としては、例えばダイコーター、メイヤーバーコーター、ロールコーター、スプレーコーター等を用いることができる。
【００５９】
貼合装置４２は、第１支持板１１と第２支持板１２とを、液晶混合材料２７を介して貼合する装置である。とりわけ、貼合装置４２は、第１支持板１１上に塗布された液晶混合材料２７と、第２支持板１２の第２透明導電層１６とが対面するようにして、第１支持板１１と第２支持板１２とを貼合する。図４及び図５に示された例では、貼合装置４２は、第１支持ロール５１及び押さえロール５２を有している。図示された例では、第１支持ロール５１及び押さえロール５２は、第１支持ロール５１が下側、押さえロール５２が上側となるように、上下に並んで配置されている。第１支持ロール５１及び押さえロール５２は、円柱状又は円筒状をなしており、それぞれ中心軸周りに回転可能に構成される。第１支持ロール５１及び押さえロール５２の中心軸は、第１方向ｄ１と平行をなして延びている。第１支持ロール５１は、貼合装置４２において第１支持板１１を支持する部材である。押さえロール５２は、第２支持板１２の進行方向を変えながら、第２支持板１２を第１支持板１１へ向けて押し付ける部材である。とりわけ押さえロール５２は、第２支持板１２の第２透明導電層１６を第１支持板１１上に塗布された液晶混合材料２７に対面させて、第２支持板１２を第１支持板１１へ向けて押し付ける。
【００６０】
液晶混合材料２７が塗布された第１支持板１１に第２支持板１２が合流して形成された積層体は、第１支持ロール５１と押さえロール５２との間を通過する。押さえロール５２は、第１支持ロール５１へ向けて付勢されており、これにより、第２支持板１２が第１支持板１１へ向けて付勢され、第１支持板１１と第２支持板１２との間に所定の間隔が形成される。すなわち液晶混合材料２７の層に所定の厚さが付与される。とりわけ本実施の形態では、液晶混合材料２７にスペーサ２５が混合されているので、第１支持板１１と第２支持板１２との間隔すなわち液晶混合材料２７の層の厚さは、スペーサ２５の寸法（スペーサ２５が球状である場合にはスペーサ２５の直径）により画定される。
【００６１】
硬化装置４４は、液晶混合材料２７に含まれる重合性を有するモノマーを重合（硬化）させ、液晶混合材料２７から液晶層２０を形成する。図５に示された例では、硬化装置４４は、第１支持板１１、液晶混合材料２７及び第２支持板１２の積層体を支持する第２支持ロール５３を有する。液晶混合材料２７が紫外線によって活性化される光重合開始剤を含有する場合、硬化装置４４は紫外線照射装置４５を含んで構成され得る。これに限られず、液晶混合材料２７が、例えば加熱によって活性化される重合開始剤を含有する場合には、硬化装置４４は加熱装置を含んで構成されてもよい。図５に示された例では、積層体が、第２支持ロール５３で支持されながら硬化装置４４内を搬送される。とりわけ積層体の第１支持板１１が第２支持ロール５３で支持されながら、積層体が硬化装置４４内を搬送される。積層体が硬化装置４４内を搬送される間に、紫外線照射装置４５により第１支持板１１及び／又は第２支持板１２を介して液晶混合材料２７に紫外線が照射され、液晶混合材料２７に含まれるモノマーが重合（硬化）する。これにより、第１支持板１１、第２支持板１２及び硬化した液晶混合材料２７を有する積層体から、中間部材６０が製造される。
【００６２】
搬送装置４６は、第１支持板１１、第２支持板１２及び硬化した液晶混合材料２７を有する積層体（中間部材６０）を搬送する装置である。搬送装置４６は、積層体を支持する第３支持ロール５５を有している。とりわけ図４及び図５に示された例では、搬送装置４６は、積層体の第１支持板１１を支持しながら搬送する。第３支持ロール５５は、円柱状又は円筒状をなしており、中心軸周りに回転可能に構成される。第３支持ロール５５の中心軸は、第１方向ｄ１と平行をなして延びている。図示された例では、搬送装置４６は、１つの第３支持ロール５５を有しているが、これに限られず、搬送装置４６は、複数の第３支持ロール５５を有していてもよい。第３支持ロール５５は、モータ等の駆動源が接続され駆動源からの駆動力により回転されるように構成されてもよいし、第３支持ロール５５自身は駆動されず、積層体の搬送にともなって積層体との摩擦により中心軸周りに回転するように構成されてもよい。
【００６３】
図６に示された例では、第１支持ロール５１は、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向（第１方向ｄ１）に沿って第１の長さＬ１を有し、第２支持ロール５３は、第１方向ｄ１に沿って第２の長さＬ２を有し、第３支持ロール５５は、第１方向ｄ１に沿って第３の長さＬ３を有している。そして、第１の長さＬ１及び第２の長さＬ２は、第３の長さＬ３より短くなっている。とりわけ図示された例では、第１の長さＬ１及び第２の長さＬ２は、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１に沿った幅より短くなっている。なお、第１の長さＬ１と第２の長さＬ２とは、一致していてもよい。また、第３の長さＬ３は、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１に沿った幅より長くてもよい。
【００６４】
巻取部４８は、搬送装置４６の下流側に設けられ、第１支持板１１、第２支持板１２及び硬化した液晶混合材料２７を有する積層体すなわち中間部材６０をロール状に巻取る装置である。巻取部４８は、中間部材６０を巻回してロール状に保持する巻取軸４８ａを有する。巻取軸４８ａは、その中心軸周りに回転可能に構成される。巻取軸４８ａの中心軸は、第１方向ｄ１と平行をなして延びている。巻取部４８は、巻取軸４８ａと接続された図示しない回転機構を有している。回転機構は、モータ等の駆動源と、駆動源からの駆動力を巻取軸４８ａに伝える伝動機構を有している。そして、駆動源からの駆動力が伝動機構を介して巻取軸４８ａに伝達され、この駆動力により回転された巻取軸４８ａの周りに中間部材６０が巻取られる。本実施の形態では、巻回されてロール状になった中間部材６０により、中間部材ロール６０ａが形成される。
【００６５】
次に、中間部材６０の製造方法について説明する。ここでは、いわゆるロールトゥロール法を用いて中間部材６０を製造する例について説明するが、これに限られず、例えばロールトゥシート法を用いて中間部材６０を作製してもよい。
【００６６】
〔支持板準備工程〕
まず、基材１３，１５及び透明導電層１４，１６を有する支持板１１，１２を準備する（第１支持板準備工程、第２支持板準備工程）。基材１３，１５としては、例えば、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリエチレンナフタレート（ＰＥＮ）等のポリエステル樹脂、ポリメチルメタクリレート（ＰＭＭＡ）等のアクリル樹脂、ポリプロピレン（ＰＰ）等のポリオレフィン樹脂、トリアセチルセルロース（三酢酸セルロース：ＴＡＣ）等のセルロース系樹脂、シクロオレフィンポリマー（ＣＯＰ）、ポリカーボネート（ＰＣ）樹脂などを含有するフィルム材を用いることができる。
【００６７】
この基材１３，１５上に透明導電層１４，１６を形成する。これにより第１基材１３上に第１透明導電層１４が設けられた第１支持板１１、及び、第２基材１５上に第２透明導電層１６が設けられた第２支持板１２が作製される。例えば、長尺状の基材１３，１５をロール状に巻き取っておき、ここから基材１３，１５を連続的に給送する。給送された基材１３，１５上に透明導電層１４，１６を形成し、作製された支持板１１，１２をそれぞれロール状に巻き取る。
【００６８】
透明導電層１４，１６は、例えば透明導電材であるＩＴＯ（Indium Tin Oxide）、ＩＺＯ（Indium Zinc Oxide）、ＡＺＯ（Aluminum-doped Zinc Oxide）、ＧＺＯ（Gallium-doped Zinc Oxide）、ＡＴＯ（Antimony Tin Oxide）、ＺＮＯ（Zinc Oxide）等の金属酸化物を含有する層を、真空蒸着法、スパッタリング法、イオンプレーティング法等の物理的気相成長法（ＰＶＤ法）、化学的気相成長法（ＣＶＤ法）、またはこれらの２以上を組み合わせた方法を用いて形成することができる。また、透明導電層１４，１６を導電性高分子材料を含有する層として形成する場合は、例えば導電性高分子材料を種々の塗布法又は印刷法等を用いて基材１３，１５上に形成することで、透明導電層１４，１６を形成することができる。さらに、透明導電層１４，１６を銀ナノワイヤー、カーボンナノチューブ等を含有する層として形成する場合は、例えば銀ナノワイヤー、カーボンナノチューブ等を水等の溶剤に分散させた分散液を基材１３，１５上に塗布した後に乾燥させることで、透明導電層１４，１６を形成することができる。
【００６９】
このとき、透明導電層１４，１６は、後述のエンボス部形成工程でエンボス部１７，１８が形成されるべき基材１３，１５の幅方向の端部を含む領域上に形成されてもよいし、基材１３，１５の幅方向の端部を除いた領域上に形成されてもよい。以下の説明では、透明導電層１４，１６が基材１３，１５の幅方向の端部を含む領域上に形成される例について説明する。
【００７０】
〔エンボス部形成工程〕
次に、第１支持板１１及び第２支持板１２の少なくとも一方にエンボス部１７，１８を形成する。具体的には、第１支持板１１及び第２支持板１２の少なくとも一方の幅方向ｄ１の両端部にエンボス部１７，１８を形成する。例えば図３を参照して説明したエンボス部形成装置３１を用いて、一対のエンボスロール３２，３２間に支持板１１，１２を挟み込むことにより、支持板１１，１２にエンボス部１７，１８を形成する。詳細には、給送軸３１ａから給送された支持板１１，１２の幅方向ｄ１の一方側の端部の少なくとも一部及び他方側の端部の少なくとも一部を、それぞれ各端部に対応して設けられた一対のエンボスロール３２，３２間を通過させる。このとき、互いに対して押し付けられたエンボスロール３２，３２の各凹凸面３３間に支持板１１，１２が挟み込まれ、２つの凹凸面３３に挟まれた支持板１１，１２の部分に、凹凸面３３の凹凸形状に対応した凹凸形状を有するエンボス部１７，１８が形成される。
【００７１】
ここで、支持板準備工程において、透明導電層１４，１６が、基材１３，１５の幅方向の端部を含む領域上に形成されている場合には、エンボス部１７，１８は基材１３，１５及び透明導電層１４，１６の両方にわたって形成される。また、支持板準備工程において、透明導電層１４，１６が、基材１３，１５の幅方向の端部を除いた領域上に形成されている場合には、エンボス部１７，１８は基材１３，１５のみに形成される。
【００７２】
〔第１給送工程〕
第１給送部３４の第１給送軸３４ａに保持された第１支持板ロール１１ａから第１支持板１１が給送される。本実施の形態では、エンボス部形成工程でエンボス部１７が形成された第１支持板１１が巻回されて、第１支持板ロール１１ａを形成している。第１支持板１１は、第１透明導電層１４が第１基材１３の上側に位置するようにして第１支持板ロール１１ａから巻き出され、塗布装置３８へ向かう。
【００７３】
〔第２給送工程〕
第２給送部３６の第２給送軸３６ａに保持された第２支持板ロール１２ａから第２支持板１２が給送される。本実施の形態では、エンボス部形成工程でエンボス部１８が形成された第２支持板１２が巻回されて、第２支持板ロール１２ａを形成している。第２給送部３６から給送された第２支持板１２は、ガイドロール３９でその進行方向が変えられ、貼合装置４２へ向かう。
【００７４】
なお、上述のとおり、本実施の形態では、エンボス部形成工程でエンボス部１７，１８が形成された支持板１１，１２から形成された支持板ロール１１ａ，１２ａが、給送部３４，３６の給送軸３４ａ，３６ａに保持されるが、これに限られず、支持板１１，１２のいずれか一方にのみエンボス部１７，１８が形成されてもよい。すなわち、給送軸３４ａ，３６ａの一方には、エンボス部１７，１８が形成された支持板１１，１２を巻回した支持板ロール１１ａ，１２ａが取り付けられ、給送軸３４ａ，３６ａの他方には、エンボス部１７，１８が形成されていない支持板１１，１２を巻回した支持板ロール１１ａ，１２ａが取り付けられてもよい。
【００７５】
〔塗布工程〕
第１給送部３４から給送された第１支持板１１上に塗布装置３８により流動性を有する液晶混合材料２７が塗布されることにより、第１支持板１１上に液晶混合材料２７の層が形成される。液晶混合材料２７は、第１支持板１１の第１透明導電層１４上に塗布される。図４及び図６に示された例では、液晶混合材料２７は、第１支持板１１における幅方向（第１方向ｄ１）の両端縁１１１，１２１，１１２，１２２から所定の距離だけ離間して塗布される。とりわけ図示された例では、液晶混合材料２７は、幅方向ｄ１においてエンボス部１７，１８から所定の距離だけ離間して第１支持板１１上に塗布される。これにより、後述の貼合工程において、第１支持板１１と第２支持板１２との間に挟み込まれ、幅方向に流動して広がった液晶混合材料２７が、幅方向ｄ１における第１支持板１１の端縁１１１，１１２と第２支持板１２の端縁１２１，１２２との間から漏れ出し、貼合装置４２等に付着することを抑制することができる。
【００７６】
本実施の形態では、塗布装置３８において、スペーサ２５が液晶混合材料２７と混合されて第１支持板１１上に塗布される。これに限られず、スペーサ２５を液晶混合材料２７とは別に用意し、例えば、液晶混合材料２７の液晶混合材料層形成工程後に当該液晶混合材料２７上に、スペーサ散布装置を用いてスペーサ２５を散布するようにしてもよい。また、第２支持板１２の第２透明導電層１６上にスペーサ散布装置を用いてスペーサ２５を散布するようにしてもよい。この場合、後述の貼合工程において、貼合装置４２の第１支持ロール５１及び押さえロール５２により、第１支持板１１と第２支持板１２とが互いに向けて押圧されることで、スペーサ２５が液晶混合材料２７中に埋め込まれるようになる。このスペーサ２５としては、例えばプラスチックビーズ等の光透過性の高い樹脂製のものを用いることができる。
【００７７】
〔貼合工程〕
次に、貼合装置４２を用いて、第１支持板１１と第２支持板１２とが、液晶混合材料２７を介して貼合される。とりわけ、第１支持板１１上に塗布された液晶混合材料２７と、第２支持板１２の第２透明導電層１６とが対面するようにして、第１支持板１１と第２支持板１２とが貼合される。貼合装置４２は、第１支持ロール５１と、第１支持ロール５１と対向して配置された押さえロール５２とを有しており、第１支持ロール５１と押さえロール５２とにより第１支持板１１及び第２支持板１２が挟み込まれる。このとき、第１支持ロール５１及び押さえロール５２により、第１支持板１１と第２支持板１２とが互いに向けて押圧され、これにより第１支持板１１、液晶混合材料２７及び第２支持板１２の積層体の厚さが、第１支持ロール５１と押さえロール５２との間隔に対応する、所定の厚さを有するようになる。なお、液晶混合材料２７には、スペーサ２５が埋め込まれており、これにより、液晶混合材料２７の厚さが所定の厚さよりも小さくなることが防止される。すなわち、液晶混合材料２７の厚さが所定の厚さに保持される。
【００７８】
このとき、支持板１１，１２を介して第１支持ロール５１及び押さえロール５２により押圧された液晶混合材料２７は、図６に示されているように支持板１１，１２の幅方向ｄ１の外側に向かって、すなわち支持板１１，１２の各端縁１１１，１２１，１１２，１２２へ向かって、流動する。図６では、液晶混合材料２７にハッチングを付している。流動した液晶混合材料２７は、支持板１１，１２の各端縁１１１，１２１，１１２，１２２から外側にはみ出して流出する虞がある。この場合、流出した液晶混合材料２７により、中間部材製造装置３０が汚染され得る。とりわけ、中間部材製造装置３０の貼合装置４２及び貼合装置４２よりも下流側にある装置（硬化装置４４、搬送装置４６等）が汚染され得る。
【００７９】
本実施の形態では、第１支持板１１及び第２支持板１２の少なくとも一方の幅方向ｄ１の両端部にエンボス部１７，１８が形成されている。とりわけ第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１の両端部にエンボス部１７，１８が形成されている。したがって、図７に示されているように、第１支持板１１、液晶混合材料２７及び第２支持板１２の積層体の幅方向ｄ１の端部において、エンボス部１７，１８により液晶混合材料２７の流動が妨げられる。とりわけエンボス部１７，１８により、積層体の幅方向ｄ１の端部に、積層体の厚さ方向における第１支持板１１と第２支持板１２との間の間隔が、幅方向ｄ１における両端部に挟まれた領域すなわち中央領域での液晶混合材料２７の厚さよりも狭くなった箇所が生じ、これにより液晶混合材料２７の流動が妨げられる。
【００８０】
また、本実施の形態では、貼合装置４２の第１支持ロール５１の第１の長さＬ１は、搬送装置４６の第３支持ロール５５の第３の長さＬ３より短くなっている。とりわけ図６に示された例では、第１の長さＬ１は、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１に沿った幅より短くなっている。これにより、エンボス部１７，１８が設けられた支持板１１，１２の幅方向ｄ１の端部は、貼合装置４２の第１支持ロール５１と押さえロール５２との間に挟み込まれない。換言すると、支持板１１，１２の幅方向ｄ１の端部は、第１支持ロール５１と押さえロール５２との間の隙間よりも幅方向（第１支持ロール５１及び押さえロール５２の軸方向）ｄ１の外側にはみ出して位置する。これにより、支持板１１，１２の幅方向ｄ１の外側に向かって流動した液晶混合材料２７は、第１支持ロール５１と押さえロール５２との間の隙間よりも幅方向ｄ１の外側において、第１支持板１１と第２支持板１２とを互いから離間する方向に反らせる。すなわち、第１支持板１１の幅方向ｄ１の端部と、第２支持板１２の幅方向ｄ１の端部との間の間隔は、流動した液晶混合材料２７により広げられる。流動した液晶混合材料２７は、第１支持板１１の幅方向ｄ１の端部と、第２支持板１２の幅方向ｄ１の端部との間の広げられた間隔内に保持され、液溜りを形成する。この液溜りに多くの液晶混合材料２７が保持されることにより、流動した液晶混合材料２７が支持板１１，１２の各端縁１１１，１２１，１１２，１２２から外側にはみ出して流出することが効果的に防止される。
【００８１】
なお、図６に示された例では、貼合装置４２の第１支持ロール５１の第１の長さＬ１が、搬送装置４６の第３支持ロール５５の第３の長さＬ３より短くなっている、とりわけ第１の長さＬ１が、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１に沿った幅より短くなっていることにより、仮に流動した液晶混合材料２７が支持板１１，１２の各端縁１１１，１２１，１１２，１２２から外側にはみ出して流出したとしても、この液晶混合材料２７は第１支持ロール５１に付着しにくい。したがって、これによっても、流出した液晶混合材料２７により第１支持ロール５１が汚染されることが防止され得る。
【００８２】
以上のような効果を発揮するために、エンボス部形成工程は、貼合工程の前のいずれかの段階で実施されればよい。すなわち、本実施の形態では、エンボス部形成工程が、支持板準備工程後、第１給送工程及び第２給送工程の前に行われる例について説明したが、これに限られない。例えば、エンボス部形成工程は、支持板準備工程前に行われてもよい。一例として、まず、基材１３，１５にエンボス部１７，１８を形成するエンボス部形成工程を行い、その後、エンボス部１７，１８が形成された基材１３，１５上に透明導電層１４，１６を形成して（支持板準備工程）、支持板１１，１２を作製してもよい。また、エンボス部形成工程は、第１給送工程及び第２給送工程の後に行われてもよい。例えば、第１給送工程後且つ液晶混合材料層形成工程前に、第１支持板１１にエンボス部１７を形成する第１エンボス部形成工程を行い、すなわち第１給送工程、第１エンボス部形成工程及び液晶混合材料層形成工程をこの順に連続して行い、第２給送工程後且つ貼合工程前に第２支持板１２にエンボス部１８を形成する第２エンボス部形成工程を行ってもよい。また、液晶混合材料層形成工程後且つ貼合工程前に第１エンボス部形成工程を行い、すなわち第１給送工程、液晶混合材料層形成工程及び第１エンボス部形成工程をこの順に連続して行い、第２給送工程後且つ貼合工程前に第２エンボス部形成工程を行ってもよい。
【００８３】
〔硬化工程〕
次に、硬化装置４４を用いて、液晶混合材料２７に含まれる重合性を有するモノマーを重合させて液晶混合材料２７を硬化させる。例えば、液晶混合材料２７が紫外線によって活性化される光重合開始剤を含有する場合、第１支持板１１、液晶混合材料２７及び第２支持板１２の積層体を硬化装置４４内に搬入し、硬化装置４４内に配置された紫外線照射装置４５で液晶混合材料２７に紫外線を照射する。硬化した液晶混合材料２７は、後に液晶素子１０の液晶層２０をなすようになる。ここで、液晶混合材料２７として、例えば、重合性を有するモノマー、光重合開始剤及び重合基を有しない液晶材料２２を混合したものを用いた場合、重合性を有するモノマーが活性化した光重合開始剤の作用により光重合する際に、重合基を有しない液晶材料２２が相分離して液滴状となる。これにより、モノマーが重合したものから液晶層２０の高分子マトリックス２１が形成され、該高分子マトリックス２１中に液晶材料２２の液滴が分散される。そして、硬化した液晶混合材料２７を含む積層体が、中間部材６０をなすようになる。すなわち、第１支持板１１、第２支持板１２及び硬化した液晶混合材料２７を有する積層体から、中間部材６０が製造される。
【００８４】
図５及び図６に示されているように、硬化装置４４は第２支持ロール５３を有しており、第１支持板１１、液晶混合材料２７及び第２支持板１２の積層体は、硬化装置４４内において第２支持ロール５３に支持されながら移動する。図６に示された例では、硬化装置４４の第２支持ロール５３の第２の長さＬ２は、搬送装置４６の第３支持ロール５５の第３の長さＬ３より短くなっている。とりわけ第２の長さＬ２は、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１に沿った幅より短くなっている。これにより、硬化装置４４内において、未硬化の液晶混合材料２７が流動して、支持板１１，１２の各端縁１１１，１２１，１１２，１２２から外側にはみ出して流出したとしても、この液晶混合材料２７は第２支持ロール５３に付着しにくい。したがって、流出した液晶混合材料２７により第２支持ロール５３が汚染されることが防止され得る。
【００８５】
〔搬送工程〕
硬化装置４４で硬化した液晶混合材料２７を有する積層体、すなわち第１支持板１１、第２支持板１２及び硬化した液晶混合材料２７を有する積層体（中間部材６０）を、搬送装置４６により硬化装置４４から搬送する。図４〜図６に示された例では、搬送装置４６により、中間部材６０を硬化装置４４から巻取部４８へ向けて搬送する。図示された例では、搬送装置４６は第３支持ロール５５を有しており、中間部材６０は、搬送装置４６において第２支持ロール５３に支持されながら移動する。図４及び図６に示された例では、搬送装置４６の第３支持ロール５５の第３の長さＬ３は、貼合装置４２の第１支持ロール５１の第１の長さＬ１及び硬化装置４４の第２支持ロール５３の第２の長さＬ２よりも長くなっている。とりわけ第３の長さＬ３は、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１に沿った幅より長くなっている。これにより、中間部材６０を安定して支持しつつ搬送することができる。
【００８６】
〔巻取り工程〕
巻取部４８において、搬送装置４６で搬送された中間部材６０をロール状に巻取る。巻取部４８は、中間部材６０を巻取るための巻取軸４８ａを有している。巻取軸４８ａに接続された図示しない回転機構の駆動源から伝動機構を介して伝達された駆動力により、巻取軸４８ａが回転し、これにより、巻取軸４８ａの周りに中間部材６０が巻取られる。本実施の形態では、巻回されてロール状になった中間部材６０により、中間部材ロール６０ａが形成される。
【００８７】
次に、図８及び図９を参照して、上述の中間部材６０の製造方法により製造された中間部材６０について説明する。図８は、中間部材６０を示す平面図であり、図９は、中間部材６０を示す断面図であって、図８のＩＸ−ＩＸ線に対応する断面を示す図である。
【００８８】
図８及び図９に示されているように、中間部材６０は、第１支持板１１と、第１支持板１１と対向して配置された第２支持板１２と、第１支持板１１と第２支持板１２との間に配置された液晶層２０とを備えている。図８に示すように、中間部材６０は、第１支持板１１の搬送方向ｄｃに沿って長手方向を有する長尺状の平面形状を有している。
【００８９】
第１支持板１１は、第１基材１３と、第１基材１３上に設けられた第１透明導電層１４とを有している。また、第２支持板１２は、第２基材１５と、第２基材１５上に設けられた第２透明導電層１６とを有している。図示された例では、第１透明導電層１４と第２透明導電層１６とが互いに対面するようにして、第１支持板１１と第２支持板１２とが対向して配置されている。
【００９０】
後述するように中間部材６０を適切な寸法に切断することにより液晶素子１０が製造される。したがって、基材１３，１５、透明導電層１４，１６及び液晶層２０を構成する材料は、それぞれ、上述した液晶素子１０の基材１３，１５、透明導電層１４，１６及び液晶層２０を構成する材料と同様であるので、詳細な説明は省略する。
【００９１】
中間部材６０における第１支持板１１及び第２支持板１２の少なくとも一方は、その板面と平行な第１方向（幅方向）ｄ１の両端部にエンボス部１７，１８を有している。とりわけ図８及び図９に示された例では、中間部材６０における第１支持板１１及び第２支持板１２の両方が、第１方向ｄ１の両端部にエンボス部１７，１８を有している。
【００９２】
第１支持板１１のエンボス部１７は、第２支持板１２へ向かって突出する凸部を含んでいる。とりわけ図示された例では、エンボス部１７は複数の凸部を含んでいる。また、第２支持板１２のエンボス部１８は、第１支持板１１へ向かって突出する凸部を含んでいる。とりわけ図示された例では、エンボス部１８は複数の凸部を含んでいる。凸部の具体的形状は特に限られない。一例として、凸部は、中間部材６０の平面視において、支持板１１，１２の端縁１１１，１２１，１１２，１２２と概ね平行に延びる、すなわち長手方向に延びる、１本又は２本以上の、直線状、曲線状、折れ線状、波線状等の線状の形状を有していてもよいし、多数のドット状の凸部で構成されたものであってもよい。エンボス部１７，１８が、多数のドット状の凸部を有する場合、各ドット状の凸部の平面形状は、特に限られず、円形、楕円形、三角形、四角形等の様々な形状を有し得る。
【００９３】
図９に示された例では、第１支持板１１及び第２支持板１２の第１方向ｄ１の各端部において、第１支持板１１及び第２支持板１２は互いから離間する方向に沿っている。換言すると、第１支持板１１の第１方向ｄ１の端部と、第２支持板１２の第１方向ｄ１の端部との間の間隔は、凸部の部分を除いては、第１方向ｄ１に沿って外側に向かうにつれて、徐々に広がっている。
【００９４】
このような中間部材６０から液晶素子１０を製造するためには、一例として図１０に示されているように、中間部材ロール６０ａから中間部材６０を巻出し、所望の寸法に切断する。例えば図９の一点鎖線Ｃで切断する（切断工程）。次に、透明導電層１４，１６にそれぞれ電極６５を接続する（電極接続工程）。これにより、中間部材６０から液晶素子１０が製造される。
【００９５】
本発明の液晶素子用中間部材６０は、第１支持板１１と、第１支持板１１と対向して配置された第２支持板１２と、第１支持板１１と第２支持板１２との間に配置された液晶層２０と、を有し、第１支持板１１及び第２支持板１２の少なくとも一方は、その板面と平行な第１方向ｄ１の両端部にエンボス部１７，１８を有する。
【００９６】
本発明の液晶素子用中間部材６０の製造方法は、第１支持板１１を準備する第１支持板準備工程と、第２支持板１２を準備する第２支持板準備工程と、第１支持板１１上に液晶混合材料２７を塗布する塗布工程と、第１支持板１１と第２支持板１２とを液晶混合材料２７を介して貼合する貼合工程と、を備え、貼合工程より前に、第１支持板１１及び第２支持板１２の少なくとも一方の幅方向ｄ１の両端部にエンボス部１７，１８を形成するエンボス部形成工程をさらに有する。
【００９７】
本発明の液晶素子用中間部材製造装置は、第１支持板１１を給送する第１給送部３４と、第２支持板１２を給送する第２給送部３６と、第１支持板１１又は第２支持板１２上に液晶混合材料２７を塗布する塗布装置３８と、第１支持板１１と第２支持板１２とを液晶混合材料２７を介して貼合する貼合装置４２と、を備え、第１支持板１１及び第２支持板１２の少なくとも一方の幅方向ｄ１の両端部にエンボス部１７，１８を形成するエンボス部形成装置３１をさらに備える。
【００９８】
このような液晶素子用中間部材６０、液晶素子用中間部材６０の製造方法及び液晶素子用中間部材製造装置によれば、液晶素子用中間部材６０の第１支持板１１及び第２支持板１２の少なくとも一方の幅方向（第１方向）ｄ１の両端部にエンボス部１７，１８が形成されるので、特に図７を参照して説明したように、第１支持板１１、液晶混合材料２７及び第２支持板１２の積層体の幅方向ｄ１の端部において、エンボス部１７，１８により液晶混合材料２７の流動が妨げられる。とりわけエンボス部１７，１８により、積層体の幅方向ｄ１の端部に、積層体の厚さ方向における第１支持板１１と第２支持板１２との間の間隔が、幅方向ｄ１における両端部に挟まれた領域すなわち中央領域での液晶混合材料２７の厚さよりも狭くなった箇所が生じ、これにより液晶混合材料２７の流動が妨げられる。したがって、流動した液晶混合材料２７が支持板１１，１２の各端縁１１１，１２１，１１２，１２２から外側にはみ出して流出し、液晶素子用中間部材製造装置を汚染することを効果的に防止することができる。
【００９９】
本発明の液晶素子用中間部材６０の製造方法は、液晶混合材料２７を硬化させる硬化工程と、第１支持板１１、第２支持板１２及び硬化した液晶混合材料２７を有する積層体を搬送する搬送工程と、をさらに備え、貼合工程では、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１に沿って第１の長さＬ１を有する第１支持ロール５１により、第１支持板１１を支持し、硬化工程では、幅方向ｄ１に沿って第２の長さＬ２を有する第２支持ロール５３により、積層体を支持し、搬送工程では、幅方向ｄ１に沿って第３の長さＬ３を有する第３支持ロール５５により、積層体を支持し、第１の長さＬ１及び第２の長さＬ２は、第３の長さＬ３より短い。
【０１００】
また、本発明の液晶素子用中間部材６０の製造方法では、第１の長さＬ１及び第２の長さＬ２は、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１に沿った幅より短い。
【０１０１】
本発明の液晶素子用中間部材製造装置は、液晶混合材料２７を硬化させる硬化装置４４と、第１支持板１１、第２支持板１２及び硬化した液晶混合材料２７を有する積層体を搬送する搬送装置４６と、をさらに備え、貼合装置４２は、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１に沿って第１の長さＬ１を有する第１支持ロール５１により、第１支持板１１を支持し、硬化装置４４は、幅方向ｄ１に沿って第２の長さＬ２を有する第２支持ロール５３により、積層体を支持し、搬送装置４６は、幅方向ｄ１に沿って第３の長さＬ３を有する第３支持ロール５５により、積層体を支持し、第１の長さＬ１及び第２の長さＬ２は、第３の長さＬ３より短い。
【０１０２】
また、本発明の液晶素子用中間部材製造装置では、第１の長さＬ１及び第２の長さＬ２は、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１に沿った幅より短い。
【０１０３】
このような液晶素子用中間部材６０の製造方法及び液晶素子用中間部材製造装置によれば、仮に流動した液晶混合材料２７が支持板１１，１２の各端縁１１１，１２１，１１２，１２２から外側にはみ出して流出したとしても、この液晶混合材料２７は第１支持ロール５１及び第２支持ロール５３に付着しにくい。したがって、流出した液晶混合材料２７により第１支持ロール５１及び第２支持ロール５３が汚染されることを効果的に抑制することができる。
【０１０４】
また、このような液晶素子用中間部材６０の製造方法及び液晶素子用中間部材製造装置によれば、支持板１１，１２の幅方向ｄ１の端部は、第１支持ロール５１と押さえロール５２との間の隙間よりも幅方向ｄ１の外側にはみ出して位置する。これにより、貼合装置４２を用いた貼合工程において、流動した液晶混合材料２７により、第１支持板１１の幅方向ｄ１の端部と、第２支持板１２の幅方向ｄ１の端部との間の間隔を広げることが可能になる。流動した液晶混合材料２７は、第１支持板１１の幅方向ｄ１の端部と、第２支持板１２の幅方向ｄ１の端部との間の広げられた間隔内に保持されて液溜りを形成し、この液溜りに多くの液晶混合材料２７が保持されることにより、流動した液晶混合材料２７が支持板１１，１２の各端縁１１１，１２１，１１２，１２２から外側にはみ出して流出することがさらに効果的に防止される。
【０１０５】
なお、上述した実施の形態に対して様々な変更を加えることが可能である。以下、必要に応じて図面を参照しながら、変形例について説明する。以下の説明及び以下の説明で用いる図面では、上述した実施の形態と同様に構成され得る部分について、上述の実施の形態における対応する部分に対して用いた符号と同一の符号を用いることとし、重複する説明を省略する。また、上述した実施の形態において得られる作用効果が変形例においても得られることが明らかである場合、その説明を省略することもある。
【０１０６】
図１１は、本発明の一変形例を説明するための図であって、中間部材製造装置３０の一部を概略的に示す斜視図である。図１２は、中間部材製造装置３０の貼合装置４２、硬化装置４４及び搬送装置４６を側方から見て示す図であり、図１３は、図１２のＸＩＩＩ−ＸＩＩＩ線に対応する断面を示す図である。なお、図１２においては、理解の容易化のために、中間部材製造装置３０を構成する部材の一部の図示が省略されている。
【０１０７】
図１１に示された例では、中間部材製造装置３０は、第１支持板１１を給送する第１給送部３４と、第２支持板１２を給送する第２給送部３６と、液晶混合材料２７を塗布するための塗布装置３８と、第１支持板１１及び第２支持板１２を、液晶混合材料２７を介して貼合するための貼合装置４２を有する。また、図示された中間部材製造装置３０は、第１支持板１１と第２支持板１２との間に塞止部材６２を配置する塞止部材給送装置４９を有している。さらに、中間部材製造装置３０は、液晶混合材料２７中のモノマーを重合（硬化）させるための硬化装置４４と、第１支持板１１、第２支持板１２及び硬化した液晶混合材料２７を有する積層体を搬送する搬送装置４６と、製造された中間部材６０を巻取る巻取部４８と、を有している。ここで、第１給送部３４、第２給送部３６、塗布装置３８、貼合装置４２、硬化装置４４、搬送装置４６及び巻取部４８の具体的構成については、図４を参照して説明した上述の実施の形態と同様であるので、説明を省略する。
【０１０８】
塞止部材給送装置４９は、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１の両端部における第１支持板１１と第２支持板１２との間に塞止部材６２を給送する装置である。塞止部材６２は、例えば樹脂材料からなる長尺状（テープ状）の部材であり、図示された例では、巻回されて塞止部材ロール６２ａとして塞止部材給送装置４９に取り付けられている。塞止部材ロール６２ａは、塞止部材給送装置４９に対して中心軸４９ａ周りに回転可能に取り付けられており、第１支持板１１及び第２支持板１２の搬送にともなって、塞止部材ロール６２ａから塞止部材６２が引き出され給送される。
【０１０９】
図１１〜図１３に示されているように、給送された塞止部材６２は、貼合装置４２において、第１支持板１１と第２支持板１２との間に配置される。詳細には、貼合装置４２において、塞止部材６２は、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１の両端部における第１支持板１１と第２支持板１２との間に挟み込まれる。とりわけ図１１及び図１３に示された例では、貼合装置４２の第１支持ロール５１の第１の長さＬ１は、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１に沿った幅より短くなっており、塞止部材６２は、第１支持ロール５１と押さえロール５２との間の隙間よりも幅方向（第１支持ロール５１及び押さえロール５２の軸方向）ｄ１の外側において、第１支持板１１と第２支持板１２との間に挟み込まれる。
【０１１０】
次に、本変形例に係る中間部材６０の製造方法について説明する。支持板準備工程、第１給送工程、第２給送工程及び塗布工程については、第１支持板１１、第２支持板１２にエンボス部１７，１８が形成されていなくてもよい点を除いて、上述の実施の形態と同様であるので、説明を省略する。また、硬化工程、搬送工程及び巻取工程については、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１の両端部における第１支持板１１と第２支持板１２との間に塞止部材６２が配置されている点を除いて、上述の実施の形態と同様であるので、説明を省略する。
【０１１１】
貼合工程において、塞止部材給送装置４９から給送された各塞止部材６２を、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１の両端部における第１支持板１１と第２支持板１２との間に挟み込むようにして配置する。これにより、図１３に示されているように、第１支持板１１、液晶混合材料２７及び第２支持板１２の積層体の幅方向ｄ１の端部において、塞止部材６２により、支持板１１，１２の幅方向ｄ１の外側に向かって流動した液晶混合材料２７が塞き止められる。これにより、流動した液晶混合材料２７が支持板１１，１２の各端縁１１１，１２１，１１２，１２２から外側にはみ出して流出し、中間部材製造装置３０を汚染することが効果的に防止される。
【０１１２】
また、貼合装置４２の第１支持ロール５１の第１の長さＬ１は、搬送装置４６の第３支持ロール５５の第３の長さＬ３より短くなっている。とりわけ図１１及び図１３に示された例では、第１の長さＬ１は、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１に沿った幅より短くなっている。これにより、塞止部材６２が挟み込まれた支持板１１，１２の幅方向ｄ１の端部は、貼合装置４２の第１支持ロール５１と押さえロール５２との間に挟み込まれない。換言すると、支持板１１，１２の幅方向ｄ１の端部は、第１支持ロール５１と押さえロール５２との間の隙間よりも幅方向（第１支持ロール５１及び押さえロール５２の軸方向）ｄ１の外側にはみ出して位置する。
【０１１３】
また、図１３に示された例では、塞止部材６２の厚さ、すなわち積層体の板面に垂直な方向に沿った厚さは、スペーサ２５の積層体の板面に垂直な方向に沿った寸法（例えば直径）よりも大きい。すなわち、塞止部材６２の厚さは、液晶混合材料２７の厚さよりも大きい。これにより、第１支持板１１の幅方向ｄ１の端部と、第２支持板１２の幅方向ｄ１の端部との間の間隔は、塞止部材６２により広げられる。流動した液晶混合材料２７は、第１支持板１１の幅方向ｄ１の端部と、第２支持板１２の幅方向ｄ１の端部との間の広げられた間隔内に保持され、液溜りを形成する。この液溜りに多くの液晶混合材料２７が保持されることにより、流動した液晶混合材料２７が支持板１１，１２の各端縁１１１，１２１，１１２，１２２から外側にはみ出して流出することがさらに効果的に防止される。
【０１１４】
次に、図１４及び図１５を参照して、本変形例に係る中間部材６０の製造方法により製造された中間部材６０について説明する。図１４は、本変形例に係る中間部材６０を示す平面図である。図１５は、本変形例に係る中間部材を示す断面図であって、図１４のＸＶ−ＸＶ線に対応する断面を示す図である。
【０１１５】
中間部材６０における第１支持板１１及び第２支持板１２の板面と平行な第１方向（幅方向）ｄ１の両端部において、第１支持板１１と第２支持板１２との間に塞止部材６２が配置されている。
【０１１６】
図１５に示された例では、第１支持板１１及び第２支持板１２の第１方向ｄ１の各端部において、第１支持板１１及び第２支持板１２は互いから離間する方向に沿っている。換言すると、第１支持板１１の第１方向ｄ１の端部と、第２支持板１２の第１方向ｄ１の端部との間の間隔は、第１方向ｄ１に沿って外側に向かうにつれて、徐々に広がっている。
【０１１７】
本発明の液晶素子用中間部材６０は、第１支持板１１と、第１支持板１１と対向して配置された第２支持板１２と、第１支持板１１と第２支持板１２との間に配置された液晶層２０と、を有し、第１支持板１１及び第２支持板１２の板面と平行な第１方向ｄ１の両端部において、第１支持板１１と第２支持板１２との間に塞止部材６２が配置されている。
【０１１８】
本発明の液晶素子用中間部材６０の製造方法は、第１支持板１１を準備する第１支持板準備工程と、第２支持板１２を準備する第２支持板準備工程と、第１支持板１１上に液晶混合材料２７を塗布する塗布工程と、第１支持板１１と第２支持板１２とを液晶混合材料２７を介して貼合する貼合工程と、を備え、貼合工程において、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１の両端部における第１支持板１１と第２支持板１２との間に塞止部材６２を配置する。
【０１１９】
本発明の液晶素子用中間部材製造装置３０は、第１支持板１１を給送する第１給送部３４と、第２支持板１２を給送する第２給送部３６と、第１支持板１１又は第２支持板１２上に液晶混合材料２７を塗布する塗布装置３８と、第１支持板１１と第２支持板１２とを液晶混合材料２７を介して貼合する貼合装置４２と、を備え、第１支持板１１及び第２支持板１２の幅方向ｄ１の両端部における第１支持板１１と第２支持板１２との間に塞止部材６２を配置する塞止部材給送装置４９をさらに備える。
【０１２０】
このような液晶素子用中間部材６０、液晶素子用中間部材６０の製造方法及び液晶素子用中間部材製造装置によれば、中間部材６０における第１支持板１１及び第２支持板１２の板面と平行な幅方向（第１方向）ｄ１の両端部において、第１支持板１１と第２支持板１２との間に塞止部材６２が挟み込まれるので、特に図１３を参照して説明したように、第１支持板１１、液晶混合材料２７及び第２支持板１２の積層体の幅方向ｄ１の端部において、塞止部材６２により、支持板１１，１２の幅方向ｄ１の外側に向かって流動した液晶混合材料２７が塞き止められる。これにより、流動した液晶混合材料２７が支持板１１，１２の各端縁１１１，１２１，１１２，１２２から外側にはみ出して流出し、中間部材製造装置３０を汚染することを効果的に防止することができる。
【符号の説明】
【０１２１】
１０    液晶素子
１１    第１支持板
１１ａ  第１支持板ロール
１２    第２支持板
１２ａ  第２支持板ロール
１３    第１基材
１４    第１透明導電層
１５    第２基材
１６    第２透明導電層
２０    液晶層
２１    高分子マトリックス
２２    液晶材料
２５    スペーサ
２７    液晶混合材料
３０    液晶素子用中間部材製造装置
３１    エンボス部形成装置
３２    エンボスロール
３４    第１給送部
３６    第２給送部
３８    塗布装置
４２    貼合装置
４４    硬化装置
４６    搬送装置
４８    巻取部
４９    塞止部材給送装置
５１    第１支持ロール
５２    押さえロール
５３    第２支持ロール
５５    第３支持ロール
６０    液晶素子用中間部材
６２    塞止部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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