(57)【要約】【課題】既存の機構のみを使用して、定着部材の表面状態の変化を検出することのできる画像形成装置、および寿命判定システムを提供する。【解決手段】  画像形成装置４０は、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２を所定の圧接力で圧接した圧接状態で、第１ローラ１１１を所定の駆動力で駆動させているときに、ブレーキ部１０２が第２ローラ１１２に所定のブレーキ力を加えた場合の第２ローラ１１２の回転速度に基づいて、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２（ベルト１１３）の表面粗さの劣化を判定する。【選択図】図２
2019003105.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、
前記画像形成の定着工程において、互いの間に記録紙を挟持しながら搬送する第１ローラおよび第２ローラと、
前記第１ローラと前記第２ローラを所定の圧接力で互いに圧接させる圧接部と、
前記第１ローラを駆動する駆動用モータと、
前記第２ローラに対してブレーキ力を加えるブレーキ部と、
前記第２ローラの回転速度を検出する速度検出部と、
前記第１ローラと第２ローラを所定の圧接力で互いに圧接させた状態で前記第１ローラを所定の回転速度で駆動しているときに、前記ブレーキ部が所定のブレーキ力を前記第２ローラに加えた場合の前記第２ローラの回転速度に基づいて、前記第１ローラおよび前記第２ローラの表面粗さの劣化を判定する判定部と、
を備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第２ローラは、複数のローラとそれらに架け渡されたベルトで構成され、
前記圧接した状態では、前記複数のローラの１つと前記第１ローラが前記ベルトを挟んで圧接される
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ブレーキ部が加えるブレーキ力を多段階に変化させて、各段階における前記第２ローラの回転速度を前記速度検出部で検出し、
前記判定部は、ブレーキ力を多段階に変化させたときの前記第２ローラの回転速度の変化状況に基づいて、前記表面粗さの劣化を判定する
ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記圧接部が加える前記圧接力を多段階に変化させて、各段階における前記第２ローラの回転速度を前記速度検出部で検出し、
前記判定部は、前記圧接力を多段階に変化させたときの前記第２ローラの回転速度の変化状況に基づいて、前記表面粗さの劣化を判定する
ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記判定部の判定結果を通知する通知部を有する、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記通知部は、前記判定部が判定した表面粗さの劣化の度合いが所定の閾値を超える場合に、前記通知を行い、
前記閾値はユーザが変更可能である
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記判定は、予め設定された所定のタイミングで行われる
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項８】
サーバと、請求項１乃至７のいずれか一つに記載の画像形成装置を複数台含むユニット寿命推定システムであって、
前記サーバは、
前記複数台の画像形成装置から、各画像形成装置の使用状況を示す情報と定着ユニットが交換されたときの前記判定の結果を収集し、
前記複数台の画像形成装置から収集した前記使用状況と前記判定の結果とから、前記使用状況毎の、前記定着ユニットの寿命と判断すべき前記表面粗さの劣化度の閾値を求め、
各画像形成装置の定着ユニットの寿命をその画像形成装置の使用状況に対応する前記閾値に基づいて判断する、もしくは判断させる
ことを特徴とする寿命判定システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、交換部品の交換時期を管理する画像形成装置および寿命判定システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
オフィス等に設置される、コピー、スキャン、プリントなどの機能を備えた複合機などの装置は、部品の寿命が到来してからその部品を発注して交換すると、装置を使えない期間が長く生じてユーザに多大な不便が生じる。そこで、各交換部品の使用量などを示す定期報告を、管理会社の保守管理装置にネットワークを通じて定期的に送信し、保守管理装置にて部品の交換時期を予測し、寿命が来る前に、部品を送付したり、サービスマンに交換させたりすることが行われる。
【０００３】
しかし、定期報告だけでは部品の寿命を予測する精度が十分でない。たとえば、一般に定着器で使用されている主要部材（ローラ/ベルトおよび駆動部材）の寿命は動作時間や印字枚数を基準に判定するが、ＰＰ（Production Printer）機などでは、使用される条件（紙種/サイズ/連続稼働等）が多様であるため、既存の動作時間や印字枚数に基づく寿命の判定では誤差が大きい。
【０００４】
また、画質に対する許容範囲はユーザごとに多様なので、部材の寿命を、動作時間や印字枚数といった既存の基準で一律に判定することは難しい。
【０００５】
特に、光沢メモリと呼ばれるトナー像からワックスが定着部材（ローラ/ベルト）に転移し、それが一回転後の画像部に転写される現象は、定着部材の表面の粗さの劣化に伴って徐々に発生するが、紙種によって顕在化する現象のレベルが異なること、現象が発生しても画像の内容によって視認しやすさが異なること、ユーザ毎の視認のしやすさが異なること等の理由から、動作時間や印字枚数といった既存の基準では、ユーザからクレームが来る可能性のあるレベル（部材の寿命が尽きたとするレベル）で光沢メモリが発生しているか否かの判定が困難になっている。
【０００６】
下記特許文献１には、定着部材の表面の粗さを光学式センサで直接検出する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１６−２０６６３５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１は、用紙端部の傷の修復動作を目的としたものであるため、定着部材の一部（特定用紙サイズの端部位置）の箇所のみについて光学式センサで検出する。本願の課題である光沢メモリに係る劣化の程度を判定するためには、定着部材の全幅での表面粗さを検出する必要があり、特許文献１の方法で検出しようとした場合、多数のセンサを配置するか、全幅にわたってセンサでスキャンする構造が必要になる。しかし、光学式のセンサは高温に弱いため、高温となる定着部材の全幅の表面を検出することは現実的に困難である。
【０００９】
よって、光学式センサなどの特殊な機構を追加せずとも、既存の機構のみを使用して。定着部材の表面状態の変化を検出することが望まれる。
【００１０】
本発明は、上記の問題を解決しようとするものであり、既存の機構のみを使用して、定着部材の表面状態の変化を検出することのできる画像形成装置、および寿命判定システムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
かかる目的を達成するための本発明の要旨とするところは、次の各項の発明に存する。
【００１２】
[１]記録紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、
前記画像形成の定着工程において、互いの間に記録紙を挟持しながら搬送する第１ローラおよび第２ローラと、
前記第１ローラと前記第２ローラを所定の圧接力で互いに圧接させる圧接部と、
前記第１ローラを駆動する駆動用モータと、
前記第２ローラに対してブレーキ力を加えるブレーキ部と、
前記第２ローラの回転速度を検出する速度検出部と、
前記第１ローラと第２ローラを所定の圧接力で互いに圧接させた状態で前記第１ローラを所定の回転速度で駆動しているときに、前記ブレーキ部が所定のブレーキ力を前記第２ローラに加えた場合の前記第２ローラの回転速度に基づいて、前記第１ローラおよび前記第２ローラの表面粗さの劣化を判定する判定部と、
を備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【００１３】
上記発明では、第１ローラと第２ローラを所定の圧接力で圧接した状態で第１ローラを所定の回転速度で駆動しているときに、所定のブレーキ力を第２ローラに加えた場合の第２ローラの回転速度に基づいて、第１ローラおよび第２ローラの表面粗さの劣化具合を判定する。第２ローラの回転速度は、第２ローラが回転する場合の外周の移動速度や、回転軸の回転速度などが該当する。
【００１４】
[２]前記第２ローラは、複数のローラとそれらに架け渡されたベルトで構成され、
前記圧接した状態では、前記複数のローラの１つと前記第１ローラが前記ベルトを挟んで圧接される
ことを特徴とする[１]に記載の画像形成装置。
【００１５】
上記発明では、第２ローラは複数のローラと、該複数のローラの外周に架け渡されたベルトで構成され、一のローラが受けた駆動力が、該ベルトを通じて各ローラに伝達される。また、第１ローラと第２ローラが圧接状態になる場合、第２ローラを構成する複数のローラの１つと第１ローラが該ベルトを挟んで圧接される。
【００１６】
[３]前記ブレーキ部が加えるブレーキ力を多段階に変化させて、各段階における前記第２ローラの回転速度を前記速度検出部で検出し、
前記判定部は、ブレーキ力を多段階に変化させたときの前記第２ローラの回転速度の変化状況に基づいて、前記表面粗さの劣化を判定する
ことを特徴とする[１]または[２]に記載の画像形成装置。
【００１７】
上記発明では、第２ローラに弱いブレーキ力を加えた時と、強いブレーキ力を加えた時の第２ローラの回転速度の差は、第１ローラおよび第２ローラの表面粗さが劣化するほど大きくなる。よって、加えるブレーキ力を多段階に変化させて、各段階での第２ローラの回転速度を検出し、該検出結果に基づいて、第１ローラおよび第２ローラの表面粗さの劣化を判定する。
【００１８】
[４]前記圧接部が加える前記圧接力を多段階に変化させて、各段階における前記第２ローラの回転速度を前記速度検出部で検出し、
前記判定部は、前記圧接力を多段階に変化させたときの前記第２ローラの回転速度の変化状況に基づいて、前記表面粗さの劣化を判定する
ことを特徴とする[１]または[２]に記載の画像形成装置。
【００１９】
上記発明では、第１ローラと第２ローラの圧接力を強くした時と、弱くした時の第２ローラの回転速度の差は、第１ローラおよび第２ローラの表面粗さが劣化するほど大きくなる。よって、加える圧接力を多段階に変化させて、各段階での第２ローラの回転速度を検出し、該検出結果に基づいて、第１ローラおよび第２ローラの表面粗さの劣化を判定する。
【００２０】
[５]前記判定部の判定結果を通知する通知部を有する、
ことを特徴とする[１]乃至[４]のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【００２１】
[６]前記通知部は、前記判定部が判定した表面粗さの劣化の度合いが所定の閾値を超える場合に、前記通知を行い、
前記閾値はユーザが変更可能である
ことを特徴とする[５]に記載の画像形成装置。
【００２２】
[７]前記判定は、予め設定された所定のタイミングで行われる
ことを特徴とする[１]乃至[６]のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【００２３】
上記発明では、たとえば、朝一のウォーミングアップ時など、予め設定された所定のタイミングで第１ローラの表面および第２ローラの表面粗さの劣化を判定する。
【００２４】
[８]サーバと、[１]乃至[７]のいずれか一つに記載の画像形成装置を複数台含むユニット寿命推定システムであって、
前記サーバは、
前記複数台の画像形成装置から、各画像形成装置の使用状況を示す情報と定着ユニットが交換されたときの前記判定の結果を収集し、
前記複数台の画像形成装置から収集した前記使用状況と前記判定の結果とから、前記使用状況毎の、前記定着ユニットの寿命と判断すべき前記表面粗さの劣化度の閾値を求め、
各画像形成装置の定着ユニットの寿命をその画像形成装置の使用状況に対応する前記閾値に基づいて判断する、もしくは判断させる
ことを特徴とする寿命判定システム。
【００２５】
上記発明では、サーバは、各画像形成装置において定着ユニット（定着装置）の交換が行われたとき、その直前における定着ユニットの劣化の進行度と、その画像形成装置の使用状況の情報を収集する。収集する使用状況には、紙種別の使用頻度や主に使用される紙種の情報、ユーザのタイプ等を含む。そして、複数の画像形成装置からの上記情報の収集に基づき、たとえば、主に使用される紙種別に、定着ユニットの交換時期(寿命)とすべき劣化の進行度の閾値を決定する。そして、各画像形成装置に、その画像形成装置で主に使用される紙種に応じた閾値を通知し、該閾値を用いて定着装置の寿命を判断させる、あるいは、使用状況別に各画像形成装置の定着装置の寿命をサーバで判断する。
【発明の効果】
【００２６】
本発明に係る画像形成装置、および寿命判定システムによれば、既存の機構のみを使用して、定着部材の表面状態の変化を検出することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の実施の形態に係る保守管理システムの構成例を示す図である。
【図２】画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。
【図３】一対の定着ローラと、それらを駆動させる部分の構成を示す図である。
【図４】ブレーキ力（圧接力）の強さと第２ローラの回転速度の関係を、４つの劣化進行度ごとに示すグラフの図である。
【図５】画像形成装置が、定着部材の表面の劣化の進行度を判定する処理を示す流れ図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下、図面に基づき本発明の実施の形態を説明する。
【００２９】
図１は、本発明の実施の形態に係る保守管理システム２の構成例を示している。保守管理システム２は、保守管理装置である管理サーバ１０にインターネットなどのネットワークを介して複数台の画像形成装置４０を接続して構成される。管理サーバ１０は、画像形成装置４０を保守管理する保守管理会社に設置等され、画像形成装置４０は各ユーザのオフィス等に設置されている。
【００３０】
画像形成装置４０は、原稿を光学的に読み取ってその複製画像を記録紙に印刷するコピー機能、読み取った原稿の画像データをファイルにして保存したり外部端末へネットワークを通じて送信したりするスキャン機能、ユーザの情報処理端末から受信した印刷データに基づいて印刷する印刷機能などを備えた、所謂、複合機である。
【００３１】
管理サーバ１０は、ネットワークを介して接続されている管理対象の各画像形成装置４０について、異常の有無を監視したり、交換部品の交換時期を管理したりする。
【００３２】
各画像形成装置４０は、印刷を行う場合に用紙に画像を定着させる定着部材の劣化具合を後述する方法で判定し、その判定結果を管理サーバ１０へ送信する。そして、管理サーバ１０は、各画像形成装置４０から受信した判定結果の示す進行度に基づいて、各画像形成装置４０のユニット寿命を推定する。
【００３３】
図２は、画像形成装置４０の概略構成を示すブロック図である。画像形成装置４０は、当該画像形成装置４０の動作を統括的に制御するＣＰＵ(Central Processing Unit)４１を有している。ＣＰＵ４１にはバスを通じてＲＯＭ（Read Only Memory）４２、ＲＡＭ（Random Access Memory）４３、画像読取部４４、プリンタ部４５、画像処理部４６、不揮発メモリ４７、ハードディスク装置４８、ファクシミリ通信部４９、ネットワーク通信部５０、操作パネル５４などが接続されている。
【００３４】
ＣＰＵ４１は、ＯＳ（Operating System）プログラムをベースとし、その上で、ミドルウェアやアプリケーションプログラムなどを実行する。また、ＲＯＭ４２には、各種のプログラムが格納されており、これらのプログラムに従ってＣＰＵ４１が各種処理を実行することで画像形成装置４０としての各機能が実現される。
【００３５】
ＲＡＭ４３は、ＣＰＵ４１がプログラムに基づいて処理を実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリや画像データを格納する画像メモリなどとして使用される。
【００３６】
画像読取部４４は、原稿を光学的に読み取って画像データを取得する機能を果たす。画像読取部４４は、例えば、プラテンガラス上に載置された原稿に光を照射する光源と、その反射光を受けて原稿を幅方向に１ライン分読み取るラインイメージセンサと、光源が光を照射する位置およびラインイメージセンサによるライン単位の読取位置を原稿の長さ方向に順次移動させる移動ユニットと、原稿からの反射光をラインイメージセンサに導いて結像させるレンズやミラーなどからなる光学経路と、ラインイメージセンサの出力するアナログ画像信号をデジタルの画像データに変換する変換部などを備えて構成される。
【００３７】
プリンタ部４５は、画像データに応じた画像を記録紙上に画像形成する機能を果たす。ここでは、記録紙の搬送装置と、感光体ドラムと、帯電装置と、レーザーユニットと、現像装置と、転写分離装置と、クリーニング装置と、定着装置とを有し、電子写真プロセスによって画像形成を行う、所謂、レーザープリンタとして構成されている。画像形成は他の方式でもかまわない。定着装置は、画像形成の定着工程において、用紙上のトナー像を用紙に加圧加熱して定着させる。定着装置は、互いが押圧された一対の定着ローラと、該定着ローラの内側に挿入されて、定着ローラを熱するための定着ランプ等から構成される。定着ローラや定着ランプは管理対象の交換部品の１つである。なお、定着装置は、図３に示すように、一対のローラの内の一方を、複数のローラとこれらに架け渡されたベルトに置き換えた構成でもよい。
【００３８】
画像処理部４６は、画像の拡大縮小、回転などの処理のほか、印刷ジョブに含まれる印刷データをイメージデータに変換するラスタライズ処理、画像データの圧縮、伸張処理などを行う。
【００３９】
不揮発メモリ４７は、電源をオフにしても記憶内容が破壊されないメモリ（フラッシュメモリ）であり、各種設定項目に係る設定値の保存などに使用される。
【００４０】
ハードディスク装置４８は、不揮発で大容量の記憶装置であり、各種のプログラム、受信した印刷ジョブなどが記憶される。
【００４１】
ファクシミリ通信部４９は、ファクシミリ機能を備えた外部装置と公衆回線を通じて画像データを送受信する機能を果たす。
【００４２】
ネットワーク通信部５０は、ネットワークを通じて管理サーバ１０、ユーザや管理者の情報処理端末、その他の外部装置との間で通信する機能を果たす。
【００４３】
操作パネル５４は、表示部５５と、操作部５６を備えている。表示部５５は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ…Liquid Crystal Display）などで構成され、各種の操作画面、設定画面などを表示する機能を果たす。操作部５６は、テンキーやスタートボタンなどのハードキーと、表示部５５の物理的画面上に設けられたタッチパネルとを備えている。タッチパネルは、表示部５５の物理的画面がタッチペンや指などで接触操作された座標位置を検出する。
【００４４】
画像形成装置４０のＣＰＵ４１は、プログラムを実行することで、本発明の判定部６１および通知部６２としての役割を果たす。判定部６１は、プリンタ部４５内の定着装置が有する定着部材の劣化具合を判定する役割を果たす。判定方法や判定対象の詳細は後述する。通知部６２は、判定部６１が判定して得た結果を、表示部５５等を使用してユーザに通知する。また、通知部６２は前述した判定結果を管理サーバ１０にネットワーク通信部５０を介して送信する。
【００４５】
次に、前述した判定対象および判定の方法について図３を参照しつつ説明する。図３は、プリンタ部４５内の定着装置の構成例を示す。
【００４６】
定着装置は、画像形成の定着工程において互いに間に記録紙を挟持しながら搬送する一対の定着ローラ（ベルト等を含む）と、一方の定着ローラを駆動する駆動用モータ１０２と、他方の定着ローラにブレーキ力を与えるブレーキ部１０１と、一対の定着ローラを圧接状態と離隔状態に切り替える切り替え部１０３(圧接部)を備える。ブレーキ部１０１は他方の定着ローラの回転速度を検出する速度検出部としての機能も果たす。
【００４７】
一対の定着ローラは、中空円柱状の第１ローラ１１１と該第１ローラ１１１の上側に該第１ローラと対向するように配置された第２ローラ１１２で構成される。第１ローラ１１１、第２ローラ１１２は、互いに軸が並行であり、また、最大の用紙幅以上の長さを有する。本発明の実施の形態では、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２の径は同一になっている。
【００４８】
切り替え部１０３は、第１ローラ１１１を、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２が圧接状態（両者が互いに押圧された状態）になる圧接位置と離隔状態になる離隔位置とで往復移動させる。また、圧接状態での圧接力を大小に調整することも可能になっている。
【００４９】
駆動用モータ１０２は、第１ローラ１１１を駆動し、回転させる。第１ローラ１１１と第２ローラ１１２が圧接状態の場合、駆動用モータ１０２が第１ローラ１１１に加えた駆動力は第１ローラ１１１を介して第２ローラ１１２に伝達され、第２ローラ１１２が従動する。
【００５０】
本発明の実施の形態では、第２ローラ１１２、ブレーキ用ローラ１１４、補助ローラ１１５の３つのローラが軸を並行にして設置されている。これら３つのローラの軸方向の長さは同一であり、該３つのローラ間で駆動力が伝達されるように、該３つのローラを取り囲むようにベルト１１３が架け渡されている。ベルト１１３は、第２ローラ１１２、ブレーキ用ローラ１１４、補助ローラ１１５と同等の幅を有し、各ローラの軸方向全長に渡って架け渡されている。ベルト１１３と各ローラ（第２ローラ１１２、ブレーキ用ローラ１１４、補助ローラ１１５）との間に、すべり、はない。圧着状態の時、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２とはベルト１１３を挟んで圧接（押圧）される。定着対象の用紙は、第１ローラ１１１とベルト１１３の間を通過する。
【００５１】
ブレーキ部１０１はモータであり、ブレーキ用ローラ１１４に対して駆動力やブレーキ力を加える。通常時は、第１ローラ１１１から第２ローラ１１２に対して伝達された駆動力と同じ方向に駆動力を加え、ベルト１１３の駆動を補助する。ブレーキ部１０１がブレーキ用ローラ１１４に対して加える駆動力は、ブレーキ用ローラ１１４を介して駆動されるベルト１１３の周回速度(移動速度)が、駆動用モータ１０２が第１ローラ１１１を駆動した場合の第１ローラ１１１の外周の周回速度（外周での移動速度）と同じになるようにする。
【００５２】
ブレーキ部１０１がブレーキ力を加える場合は、前述した通常時より駆動力を弱めてブレーキ用ローラ１１４の周回速度を遅くしたり、通常時と逆方向に駆動力を加えたりする。ブレーキ用ローラ１１４に対して加えられたブレーキ力は、ベルト１１３を通じて、第２ローラ１１２および補助ローラ１１５に伝達される。
【００５３】
第１ローラ１１１側のトルクより第２ローラ１１２側のトルクは小さくされており、ブレーキ部１０１で少しのブレーキ力を加えても(通常時より回転速度を遅くしても)、第１ローラ１１１とベルト１１３との間の摩擦力が大きい場合は、ベルト１１３は第１ローラ１１１側の速度で周回しブレーキ部１０１のモータはプリンタ制御部１００から指示された回転速度より速い速度で回る。劣化等によって第１ローラ１１１とベルト１１３との間の摩擦力が小さくなるほど、ブレーキ部１０１のモータは指示した回転速度に近い回転速度で回るようになる。なお、速度検出部としてのブレーキ部１０１は、ブレーキ部１０１のモータの回転速度の実測値を検出し、後述するプリンタ制御部１００に送信する。
【００５４】
プリンタ制御部１００は、切り替え部１０３、駆動用モータ１０２、ブレーキ部１０１の動作を制御する。たとえば、駆動用モータ１０２およびブレーキ部１０１には、モータを回転させる場合の回転速度や回転方向等を指示する。
【００５５】
本発明の実施の形態では、判定部６１は、第１ローラ１１１とベルト１１３を対象として表面粗さの劣化を判定するが、以後、劣化の判定に係る説明では、ベルト１１３を省略した簡略な構造で説明する。すなわち、劣化の判定対象を第１ローラ１１１と第２ローラ１１２とし、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２が圧接状態で圧接され、ブレーキ部１０１は第２ローラ１１２にブレーキ力を与えかつ第２ローラ１１２の回転速度を検出するものとして説明する。
【００５６】
第１ローラ１１１と第２ローラ１１２の接する面の劣化が進むと、その面が荒れるため密着度が低下し、滑りやすくなる。そこで判定部６１は、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２を所定の圧接力で圧接状態にしたまま第１ローラ１１１を所定の回転速度で駆動しているときに、ブレーキ部１０１が所定の強さのブレーキ力を第２ローラ１１２に加えた場合（以後、判定ブレーキ処理時と略す。）の第２ローラ１１２の回転速度により第１ローラ１１１と第２ローラ１１２の接する面の粗さの劣化を判定する。
【００５７】
劣化が進むほど、滑りやすくなり、第１ローラ１１１から第２ローラ１１２へ駆動力が伝わりにくくなるので、判定ブレーキ処理時における第２ローラ１１２の回転速度は低下する。判定部６１は、判定ブレーキ処理時の第２ローラ１１２の回転速度が低いほど、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２の接する面の粗さの劣化が進行していると判定する。
【００５８】
本発明の実施の形態では、前述の判定時には、判定ブレーキ処理時の第１ローラ１１１と第２ローラ１１２の回転速度を比較し、その差分が大きいほど第１ローラ１１１と第２ローラ１１２の接する面の粗さの劣化が進行していると判定する。また、本発明の実施の形態では、駆動用モータ１０２の回転速度と第１ローラ１１１の回転速度は線形に比例し、ブレーキ部１０１のモータの回転速度の実測値と第２ローラ１１２の回転速度も線形に比例するものとし、駆動用モータ１０２の回転速度から第１ローラ１１１の回転速度を算出し、ブレーキ部１０１のモータの回転速度の実測値から第２ローラ１１２の回転速度を算出するものとする。
【００５９】
なお、第１ローラ１１１および第２ローラ１１２の回転速度は、たとえば、各ローラの外周の周回速度（移動速度）や、回転軸の回転速度などが該当するものとする。
【００６０】
駆動用モータ１０２の回転速度は、プリンタ制御部１００が駆動用モータ１０２を駆動させる時に指示した回転速度とする。ブレーキ部１０１のモータの回転速度の実測値は、ブレーキ部１０１が検出し、その検出結果をプリンタ制御部１００に送信する。判定部６１は、プリンタ制御部１００が取得した、駆動用モータ１０２の回転速度と、ブレーキ部１０１のモータの回転速度の実測値の差に基づいて、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２の接する面の粗さの劣化を判定する。なお、第１ローラ１１１の回転速度についても実測値を検出するようにしてもよい。
【００６１】
以上、ここまで説明した判定方法を、第１の判定方法とする。以後、第１の判定方法以外の判定方法について説明する。
【００６２】
次に、前述した第１の判定方法より判定の精度が高い第２の判定方法について説明する。第２の判定方法では、前述の判定ブレーキ処理時に、第２ローラ１１２へのブレーキ力を多段階に変化させて加え、各段階での第２ローラ１１２の回転速度（ブレーキ部１０１のモータの回転速度の実測値）を調べる。
【００６３】
図４は、第２ローラ１１２が加えたブレーキ力、すなわちブレーキ部１０１のモータに指示したブレーキ力（回転速度）と、第２ローラ１１２の回転速度（ブレーキ部１０１のモータの回転速度の実測値）との関係を、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２の劣化の進行具合（劣化進行度１〜４）ごとに４本のグラフで示す。なお、劣化の進行具合は、劣化進行度１→劣化進行度２→劣化進行度３→劣化進行度４の順で進行しているものとする。
【００６４】
図４では、弱くブレーキをかけた時と強くブレーキをかけた時の第２ローラ１１２の回転速度（ブレーキ部１０１のモータの回転速度の実測値）の差は、劣化が進行しているグラフほど大きく、その傾きも大きくなる。
【００６５】
よって、判定部６１は、第２ローラ１１２へのブレーキ力を多段階に変化させて加えた場合の各段階での第２ローラ１１２の回転速度（ブレーキ部１０１のモータの回転速度の実測値）の変化から、ブレーキ力に対する実測回転速度の変化率を求め、該変化率が大きいほど（グラフ化した時の傾斜が大きいほど）、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２の接する面の粗さの劣化具合が進行していると判定する。
【００６６】
第１の判定方法と第２の判定方法は併用してもよいし、一方のみを使用してもよい。また、第２の判定方法にて、ブレーキ力を多段階に変化させて加える場合に、ブレーキ力を加えていない状態を一の段階としてもよい。
【００６７】
なお、第２の判定方法では、ブレーキ力に代えて、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２の圧接力を多段階に変えるようにしてもよい。この場合、各段階で加えるブレーキ力は一定とする。圧接力を多段階に変える場合も、図４のグラフと同じく、弱い圧接力をかけた時と強い圧接力をかけた時の第２ローラ１１２の回転速度（圧接力に対する実測回転速度の変化率）は、劣化具合が進行しているグラフほど大きく、そのグラフの傾きも大きくなる。判定部６１は、判定ブレーキ処理時に、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２の圧接力を多段階に変え、各段階時の第２ローラ１１２の回転速度を比較し、その差分（傾斜）が大きいほど劣化が進んでいると判定する。
【００６８】
本発明の実施の形態では、判定部６１による判定を行うタイミングは、たとえば毎朝初めのウォーミングアップ時（起動時）とするが、他のタイミングで該判定を行ってもよい。たとえば、予め設定された時刻になった時、所定の枚数分の印刷を終えた時、管理サーバ１０や、操作部５６を介して判定を行う指示を受けた時等のタイミングで該判定を行ってもよい。
【００６９】
図５は、画像形成装置４０が第１ローラ１１１と第２ローラ１１２の表面の粗さの劣化の進行度を判定する処理を示す。まず、その日で最初のウォームアップ時（朝一のウォームアップ時）でなければ（ステップＳ１０１；Ｎｏ）、本処理を終了する。その日で最初のウォームアップ時であれば（ステップＳ１０１；Ｙｅｓ）、ウォームアップにより所定の温度になるまで待って（ステップＳ１０２；Ｎｏ）、所定の温度になったら（ステップＳ１０２；Ｙｅｓ）、まず第１ローラ１１１と第２ローラ１１２を所定の圧接力で圧接状態にする（ステップＳ１０３）。
【００７０】
次に、通常時、すなわちブレーキ部１０１がブレーキ力を加えていない状態で、駆動用モータ１０２（第１ローラ１１１）を所定の回転速度で駆動させ、ブレーキ部１０１のモータ（第２ローラ１１２）の回転速度の実測値を検出する（ステップＳ１０４）。
【００７１】
次に、ブレーキ部１０１にブレーキ力を多段階に変化させて加えさせるとともに駆動用モータ１０２（第１ローラ１１１）を所定の回転速度で駆動させ、各段階でのブレーキ部１０１のモータ（第２ローラ１１２）の回転速度の実測値を検出する（ステップＳ１０５）。
【００７２】
その後、ステップＳ１０４およびステップＳ１０５で検出した回転速度に基づいて、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２の表面の粗さの劣化の進行度を判定する（ステップＳ１０６）。この場合、ブレーキ力の変化に対する第２ローラ１１２の実測回転速度の変化率を算出し、該変化率に基づいて劣化の進行度を判定する。
【００７３】
判定結果の示す数値（劣化の進行度）が所定値未満であれば（ステップＳ１０７；Ｎｏ）、本処理を終了する。判定結果の示す数値が所定値以上であれば（ステップＳ１０７；Ｙｅｓ）、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２の劣化具合が寿命に達したと判断して、その旨をユーザに通知し（ステップＳ１０８）、本処理を終了する。ステップＳ１０７の所定値はユーザが設定可能である。
【００７４】
本発明の実施の形態では、画像形成装置４０は、ステップＳ１０７で判定結果の示す数値が所定値に達したか否かに関わらず、その判定結果を管理サーバ１０に送信するものとするが、該判定結果が所定値に達した場合のみ管理サーバ１０に送信するようにしてもよい。
【００７５】
管理サーバ１０は、各画像形成装置４０から受けたこの判定結果を記憶しておき、その判定結果に基づいて各画像形成装置４０の持つ定着部材のユニット寿命を推定する。
【００７６】
たとえば、管理サーバ１０は、各画像形成装置４０において定着装置の交換が行われたとき、その直前における定着装置の劣化の進行度と、その画像形成装置４０の使用状況の情報を収集する。収集する使用状況には、紙種別の使用頻度や主に使用される紙種の情報、ユーザのタイプ等を含む。そして、複数の画像形成装置４０からの上記情報の収集に基づき、たとえば、主に使用される紙種別に、定着装置の交換時期(寿命)とすべき劣化の進行度の閾値を決定する。そして、各画像形成装置４０に、その画像形成装置４０で主に使用される紙種に応じた閾値を通知し、該閾値を用いて定着装置の寿命を判断させる、あるいは、使用状況別に各画像形成装置４０の定着装置の寿命を管理サーバで判断する。
【００７７】
以上説明した本発明によれば、画像形成装置４０は、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２を所定の圧接力で圧接した圧接状態で、第１ローラ１１１を所定の駆動力で駆動させているときに、ブレーキ部１０１が第２ローラ１１２に所定のブレーキ力を加えた場合の第２ローラ１１２の回転速度に基づいて、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２（ベルト１１３）の表面粗さの劣化を判定する。これにより、特殊な機構を要することなく、既存の機構のみを使用して、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２（ベルト１１３）の表面粗さの劣化を判定することができる。
【００７８】
以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。
【００７９】
実施の形態では、管理対象の装置として複合機である画像形成装置４０を例に説明したが、画像形成装置４０に限定されるものではなく、ファクシミリ装置、プリンタ、コピー機など印刷を行う装置であれば他種の装置であってもよい。定着装置で一対のローラ間（またはローラとベルト間）に記録紙を挟持し加圧して画像を定着する方式であればよい。
【００８０】
本発明の実施の形態の図５では、画像形成装置４０はステップＳ１０７で判定結果の示す数値が所定値に達した場合に劣化具合が寿命に達した旨をユーザに通知していたが、該判定結果の示す数値が所定値に達したか否かに関わらず、判定が行われる度にその判定結果をユーザに通知するようにしてもよい。
【００８１】
実施の形態では、第２ローラ１１２にベルトを架け渡した定着装置を例示したが、ベルトがなく、第１ローラ１１１と第２ローラ１１２が直接に圧接される定着装置にも本発明は適用される。
【符号の説明】
【００８２】
２…保守管理システム
１０…管理サーバ
４０…画像形成装置
４１…ＣＰＵ
４２…ＲＯＭ
４３…ＲＡＭ
４４…画像読取部
４５…プリンタ部
４６…画像処理部
４７…不揮発メモリ
４８…ハードディスク装置
４９…ファクシミリ通信部
５０…ネットワーク通信部
５４…操作パネル
５５…表示部
５６…操作部
６１…判定部
６２…通知部
１００…プリンタ制御部
１０１…ブレーキ部
１０２…駆動用モータ
１０３…切り替え部
１１１…第１ローラ
１１２…第２ローラ
１１３…ベルト
１１４…ブレーキ用ローラ
１１５…補助ローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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