(57)【要約】【課題】印刷頁の途中で印刷が中断した場合であっても、現像剤の使用量を適切に算出する。【解決手段】感光体と、感光体を露光する露光部と、感光体に現像剤を供給して現像する現像器と、制御部と、を備える画像形成装置である。制御部は、印刷データをラスタ画像に展開する展開処理（ステップＳ２１０、Ｓ２６０、Ｓ２７０）と、ラスタ画像の、所定の走査線数を単位としたバンド毎の現像剤の使用量である部分使用量を決定する決定処理（ステップＳ２１０〜Ｓ２４０）と、ラスタ画像に基づいて感光体を露光して現像する画像形成処理と、画像形成処理においてバンドの露光が完了する度に、当該バンドに対応する部分使用量を積算して現像剤の積算使用量を算出する積算処理と、を実行する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体と、
前記感光体を露光する露光部と、
前記感光体に現像剤を供給して現像する現像器と、
制御部と、を備え、
前記制御部は、印刷データをラスタ画像に展開する展開処理と、
前記ラスタ画像の、所定の走査線数を単位としたバンド毎の現像剤の使用量である部分使用量を決定する決定処理と、
前記ラスタ画像に基づいて前記感光体を露光して現像する画像形成処理と、
前記画像形成処理において前記バンドの露光が完了する度に、当該バンドに対応する前記部分使用量を積算して現像剤の積算使用量を算出する積算処理と、を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、
前記展開処理において、前記ラスタ画像を第１の関数で露光濃度に変換し、
前記決定処理において、露光濃度に変換されていない前記ラスタ画像に基づいて前記部分使用量を決定し、
前記画像形成処理において、露光濃度に変換されたラスタ画像に基づいて、前記感光体を露光することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記決定処理において、二値化された前記ラスタ画像の露光対象画素を計数して前記部分使用量を決定することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記決定処理において、多階調の前記ラスタ画像の各画素の階調値を積算して前記部分使用量を決定することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記決定処理において、各画素の階調値を第２の関数で現像剤の付着量に相当する値に変換し、付着量に相当する値に変換された各画素の階調値を積算して前記部分使用量を決定することを特徴とする請求項３または請求項４に記載に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記バンドは複数の走査線からなり、
前記制御部は、各バンドに対応する前記部分使用量を所定のビット数で記憶することを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
現像剤を収容するカートリッジをさらに備え、
前記制御部は、
前記積算使用量に基づいて、前記カートリッジ内の現像剤が減少したことを報知する報知処理を実行することを特徴とする請求項１から請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
現像剤を収容し、前記現像器に現像剤を供給可能に装着されるカートリッジと、
前記カートリッジ内の現像剤を前記現像器に供給する供給部と、をさらに備え、
前記制御部は、
前記積算使用量が所定のしきい値を超える度に、前記供給部を制御して前記カートリッジ内の現像剤を前記現像器に供給する供給処理を実行することを特徴とする請求項１から請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
印刷データをラスタ画像に展開する展開処理と、
ラスタ画像の、所定の走査線数を単位としたバンド毎の現像剤の使用量である部分使用量を決定する決定処理と、
前記ラスタ画像に基づいて前記感光体を露光して現像する画像形成処理と、
前記画像形成処理において前記バンドの露光が完了する度に、前記部分使用量を積算して現像剤の積算使用量を算出する積算処理と、を実行することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤の使用量を適切に算出可能な画像形成装置および画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
現像剤の使用量を、印字する画像データから算出する画像形成装置が知られている。例えば、特許文献１の技術では、入力された画像データを印刷用のパルス変調部と同等の変換特性でトナーカウントデータに変換し、トナーカウントデータを印刷頁ごとにカウントしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−１１５０９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来技術においては、印刷頁の途中で印刷が中断した場合に、頁の途中までのトナー使用量をカウントすることができず、実際のトナー使用量と、装置が計算したトナー使用量の間に誤差が蓄積されるという問題がある。
【０００５】
そこで、本発明は、印刷頁の途中で印刷が中断した場合であっても、現像剤の使用量を適切に算出可能な画像形成装置および画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、感光体と、感光体を露光する露光部と、感光体に現像剤を供給して現像する現像器と、制御部と、を備える。
制御部は、印刷データをラスタ画像に展開する展開処理と、ラスタ画像の、所定の走査線数を単位としたバンド毎の現像剤の使用量である部分使用量を決定する決定処理と、ラスタ画像に基づいて感光体を露光して現像する画像形成処理と、画像形成処理においてバンドの露光が完了する度に、当該バンドに対応する部分使用量を積算して現像剤の積算使用量を算出する積算処理と、を実行するように構成される。
【０００７】
このような構成によれば、所定の走査線数を単位としたバンドの露光が完了する度に、当該バンドに対応する部分使用量を積算して現像剤の積算使用量を算出するので、印刷頁の途中で画像形成が中断した場合であっても、露光が完了したバンドに対応する部分までの現像剤の使用量を積算することができる。これにより、印刷頁の途中で印刷が中断した場合であっても、現像剤の使用量を適切に算出可能である。
【０００８】
前記した装置において、制御部は、展開処理において、ラスタ画像を第１の関数で露光濃度に変換したラスタ画像に変換し、決定処理において、露光濃度に変換されていないラスタ画像に基づいて部分使用量を決定し、画像形成処理において、露光濃度に変換されたラスタ画像に基づいて、感光体を露光することができる。
【０００９】
このような構成によれば、決定処理において、露光濃度に変換されていないラスタ画像に基づいて部分使用量を決定するので、露光濃度に変換することによる現像剤の使用量の誤差の発生を抑制することができる。
【００１０】
前記した装置において、制御部は、決定処理において、二値化されたラスタ画像の露光対象画素を計数して部分使用量を決定することができる。
【００１１】
この構成によれば、部分使用量の値が小さいので、部分使用量をバンドに対応させて記憶させるのに必要な記憶容量を小さくすることができる。
【００１２】
また、前記した装置において、制御部は、決定処理において、多階調のラスタ画像の各画素の階調値を積算して部分使用量を決定することができる。
【００１３】
この構成によれば、多階調の画像の部分使用量を決定するためだけの二値化の計算が不要であるので、計算量を少なくすることができる。
【００１４】
制御部は、決定処理において、各画素の階調値を第２の関数で現像剤の付着量に相当する値に変換し、付着量に相当する値に変換された各画素の階調値を積算して部分使用量を決定することが望ましい。
【００１５】
通常、階調値は、現像剤の付着量と完全には比例的ではないので、階調値を現像剤の付着量に相当する値に変換することで、より正確に現像剤の使用量を算出することができる。
【００１６】
前記した装置において、バンドは複数の走査線からなっていてもよい。
この場合、制御部は、各バンドに対応する部分使用量を所定のビット数で記憶することができる。
【００１７】
前記した装置においては、現像剤を収容するカートリッジをさらに備えることができる。
この場合、制御部は、積算使用量に基づいて、カートリッジ内の現像剤が減少したことを報知する報知処理を実行してもよい。
【００１８】
これによれば、ユーザが、カートリッジ内の現像剤の減少を知ることができる。
【００１９】
前記した装置においては、現像剤を収容し、現像器に現像剤を供給可能に装着されるカートリッジと、カートリッジ内の現像剤を現像器に供給する供給部と、をさらに備えることができる。
この場合、制御部は、積算使用量が所定のしきい値を超える度に、供給部を制御してカートリッジ内の現像剤を現像器に供給する供給処理を実行することができる。
【００２０】
このような構成によれば、積算使用量が所定のしきい値を超える度に、供給部を制御してカートリッジ内の現像剤を現像器に供給することで、現像器に適切な量の現像剤が存在するようにすることができる。
【００２１】
前記した課題を解決する本発明の画像形成方法は、印刷データをラスタ画像に展開する展開処理と、ラスタ画像の、所定の走査線数を単位としたバンド毎の現像剤の使用量である部分使用量を決定する決定処理と、ラスタ画像に基づいて感光体を露光して現像する画像形成処理と、画像形成処理においてバンドの露光が完了する度に、部分使用量を積算して現像剤の積算使用量を算出する積算処理と、を実行することができる。
【００２２】
これによれば、所定の走査線数を単位としたバンドの露光が完了する度に、当該バンドに対応する部分使用量を積算して現像剤の積算使用量を算出するので、印刷頁の途中で画像形成が中断した場合であっても、露光が完了したバンドに対応する部分までの現像剤の使用量を積算することができる。これにより、印刷頁の途中で印刷が中断した場合であっても、現像剤の使用量を適切に算出可能である。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、印刷頁の途中で印刷が中断した場合であっても、現像剤の使用量を適切に算出可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】カラープリンタの概略構成を示す図である。
【図２】制御部と他の装置の関係を示す図である。
【図３】制御部の処理の一例を示すフローチャートである。
【図４】展開処理ユニットの処理の一例を示すフローチャートである。
【図５】階調値を現像剤付着量に相当する値に換算するマップである。
【図６】部分使用量の計算を説明する方法を説明する図である。
【図７】階調値を露光強度に変換するマップである。
【図８】展開処理ユニットの処理の他の形態を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
次に、本発明の実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の説明においては、まず、画像形成装置の一例としてのカラープリンタ１の全体構成を説明した後、本発明の特徴部分の詳細を説明することとする。
【００２６】
図１に示すように、カラープリンタ１は、筐体１０内に、シートＰを供給するシート供給部２０と、供給されたシートＰに画像を形成する画像形成部３０と、画像が形成されたシートＰを排出する排出部９０と、制御部１００とを備えている。
【００２７】
筐体１０は、前面に装着口１０Ａを有している。そして、筐体１０は、下端部を中心に回動可能なフロントカバー１１を有し、このフロントカバー１１が回動することにより装着口１０Ａが開閉されるようになっている。
【００２８】
シート供給部２０は、シートＰを収容するシートトレイ２１と、シートトレイ２１からシートＰを画像形成部３０へ搬送する用紙搬送機構２２とを備えている。シートトレイ２１は筐体１０の底面側に配置されている。
【００２９】
画像形成部３０は、露光部４０と、プロセスユニットＵと、転写ユニット７０と、定着ユニット８０とを備えている。
【００３０】
露光部４０は、筐体１０内の上部に設けられ、図示しないレーザ発光部、ポリゴンミラー、レンズおよび反射鏡などを備えている。そして、露光部４０は、２点鎖線で示す経路でレーザービームを出射し、各感光体５１の表面を露光する。
【００３１】
プロセスユニットＵは、筐体１０内に配置され、４つの感光体５１と、４つの現像カートリッジ５０とホルダ６０とを備えて構成されている。感光体５１および現像カートリッジ５０は、シート供給部２０の上方で前後方向に配列されている。感光体５１は、表面に感光層が形成された円筒状の感光体ドラムである。現像カートリッジ５０は、現像ローラ５３を有している。
【００３２】
ホルダ６０は、４つの感光体５１および４つの現像カートリッジ５０を保持している。また、ホルダ６０は、フロントカバー１１を回動させることで開く装着口１０Ａを通して、筐体１０から前方に引き出し可能に構成されている。現像カートリッジ５０は、ホルダ６０を筐体１０から引き出した状態で、ホルダ６０に対して着脱可能に構成されている。
【００３３】
転写ユニット７０は、シート供給部２０と４つの現像カートリッジ５０との間に設けられ、駆動ローラ７１と、従動ローラ７２と、搬送ベルト７３と、転写ローラ７４とを備えている。
【００３４】
駆動ローラ７１および従動ローラ７２は、前後方向に離間して平行に配置され、その間にエンドレスベルトからなる搬送ベルト７３が張設されている。また、搬送ベルト７３の内側には、各感光体５１との間で搬送ベルト７３を挟持する転写ローラ７４が、各感光体５１に対向して４つ配置されている。この転写ローラ７４には、転写時に定電流制御によって転写バイアスが印加される。
【００３５】
定着ユニット８０は、４つの現像カートリッジ５０および転写ユニット７０の後側に配置され、加熱ローラ８１と、加熱ローラ８１と対向配置され加熱ローラ８１を押圧する加圧ローラ８２とを備えている。
【００３６】
このように構成される画像形成部３０では、まず、各感光体５１の表面が、帯電器により一様に帯電された後、露光部４０で露光される。これにより、露光された部分の電位が下がって、各感光体５１上に画像データに基づく静電潜像が形成される。その後、現像ローラ５３によって、現像剤Ｔが、感光体５１上の静電潜像に供給されることで、感光体５１上に現像剤像が担持される。現像剤は、正帯電の１成分トナーである。
【００３７】
次に、搬送ベルト７３上に供給されたシートＰが各感光体５１と各転写ローラ７４との間を通過することで、各感光体５１上に形成された現像剤像がシートＰ上に転写される。そして、シートＰが加熱ローラ８１と加圧ローラ８２との間を通過することで、シートＰ上に転写された現像剤像が熱定着される。
【００３８】
排出部９０は、シートＰを搬送する複数の搬送ローラ９１を主に備えている。現像剤像が転写され、熱定着されたシートＰは、搬送ローラ９１によって搬送され、筐体１０の外部に排出される。
【００３９】
図２に示すように、現像カートリッジ５０は、感光体５１に現像剤Ｔを供給して現像する現像器５０Ａと、現像器５０Ａに対して現像剤Ｔを供給可能に装着されるカートリッジの一例としての現像剤カートリッジ５０Ｂとを備えている。現像剤カートリッジ５０Ｂは、内部に現像剤Ｔを収容している。
【００４０】
現像器５０Ａは、受入口５４Ａを有し、現像剤カートリッジ５０Ｂは供給口５４Ｂを有している。現像剤カートリッジ５０Ｂを現像器５０Ａに装着すると、供給口５４Ｂは受入口５４Ａと対向し、現像剤カートリッジ５０Ｂの内部から現像器５０Ａの内部へ現像剤Ｔを供給することが可能となっている。
【００４１】
現像剤カートリッジ５０Ｂは、内部に、現像剤カートリッジ５０Ｂ内の現像剤を現像器５０Ａに供給する供給部５５を有している。供給部５５は、例えば、スクリューオーガである。
【００４２】
カラープリンタ１は、用紙搬送機構２２、感光体５１、現像ローラ５３および供給部５５などを駆動するためのモータ２５と、クラッチ機構２６とをさらに備えている。クラッチ機構２６は、モータ２５と供給部５５を繋ぐ機構に設けられている。
【００４３】
制御部１００は、モータ２５、クラッチ機構２６および露光部４０を制御するため、これらと接続されている。
【００４４】
制御部１００は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどを有し、予め記憶されたプログラムにしたがってＣＰＵを動作させることで、各種の処理を実行するように構成されている。
また、制御部１００は、受信した印刷ジョブに含まれる印刷データをラスタ画像に展開する展開処理ユニット１１０を有している。展開処理ユニット１１０は、制御部１００の演算部であるＣＰＵとは別に演算部を有しているので、制御部１００は、展開処理ユニット１１０による展開処理と、画像形成の動作を並行して行うことが可能である。なお、ここでいうラスタ画像は、露光部のレーザビームを明滅させる信号を生成するためのビットマップ（画素）形式の画像データであり、露光用に二値化されたデータと、二値化する前の多階調のデータの両方を含む。また、シートＰ上に適正な濃度で印刷するために濃度（階調）を補正する場合には、補正前、補正後のいずれのデータをもラスタ画像と呼ぶ。
【００４５】
展開処理ユニット１１０は、高速で展開処理などを行うために専用に作成された集積回路を有している。展開処理ユニット１１０は、印刷ジョブに含まれる印刷データを露光用のラスタ画像まで展開する展開処理を実行するとともに、ラスタ画像の、所定の走査線数を単位としたバンド毎の現像剤の使用量である部分使用量ＡＰを決定する決定処理を実行するように構成されている。ここでの所定の走査線数は、１以上の数であり、カラープリンタ１で画像形成可能な最も長いシートＰの１頁の走査線数より少ない。すなわち、バンドは、１または複数の走査線からなっている。望ましくは、所定の走査線数は、シートＰの１頁の走査線数の半分以下であり、本実施形態では６４である。所定の走査線数が小さいほど、１頁の途中で印刷が中断したときの現像剤使用量を正確に計算することができるが、制御部１００または展開処理ユニット１１０におけるメモリの必要量が大きくなる。
【００４６】
具体的に、展開処理ユニット１１０は、一例として、図４に示すような処理を行う。図４において、ステップＳ２１０、Ｓ２６０、Ｓ２７０が展開処理であり、ステップＳ２１０〜Ｓ２４０が決定処理である。
【００４７】
展開処理ユニット１１０は、制御部１００から画像展開指示を受けると、制御部１００のＣＰＵから印刷ジョブに含まれていた画像データであるＲＧＢデータを受信する（Ｓ２００）。すなわち、本実施形態では、コンピュータから受け取る印刷データが、すでにビットマップ形式である。もっとも、コンピュータから受け取る印刷ジョブに含まれる印刷データは、ビットマップ形式のものに限られず、ページ記述言語や、特定のアプリケーションのフォーマットのファイル、圧縮データ（JPEG等）であってもよい。
【００４８】
そして、展開処理ユニット１１０は、多階調のＲＧＢデータをＣＹＭＫの各色に対応した４つの画像データに変換する（Ｓ２１０）。このＣＹＭＫの画像データは、各現像剤色（シアン、イエロー、マゼンタ、ブラック）の各画素の濃度を多階調で表したものであり、各画素毎に、例えば、０〜２５５の階調値を有している。本実施形態においては、展開処理ユニット１１０は、決定処理において、多階調のラスタ画像の各画素の階調値を積算して部分使用量ＡＰを決定する決定処理を実行する。もっとも、階調値と、シートＰへの現像剤の付着量（見た目に階調値と比例的な濃度を実現するような付着量）は、完全に線形には比例しないので、図５に示すような階調値と現像剤付着量の関係を示すマップ（第２の関数）にしたがって、ＣＹＭＫ画像データの階調値を現像剤付着量に相当する値に変換する（Ｓ２２０）。そして、現像剤付着量に相当する値に変換されたＣＹＭＫ画像データの各画素の階調値をバンド毎に積算する（Ｓ２３０）。第２の関数は、現像剤カートリッジ５０Ｂ内の現像剤の劣化状態や使用環境（温湿度）に応じて変更される。
【００４９】
図６は、この積算と部分使用量ＡＰの記憶までを説明するための概念図である。図６では、図示を容易にするため、主走査方向に５つの画素があり、２つの走査線（ライン）で１つのバンドを構成する例で説明する。
現像剤付着量に変換後の階調値は、一番左の表のように、各画素毎に０〜２５５の値を有している。ライン１の左右に並ぶ５つの画素の階調値を積算した値はライン毎積算値に示した９１０となり、ライン２の左右に並ぶ５つの画素の階調値を積算した値はライン毎積算値に示した４８５となる。ライン１とライン２の２つのラインで１つのバンドが構成されており、このバンドの積算値は、バンド毎積算値に示した１３９５（＝９１０＋４８５）となる。同様にライン３とライン４の２つのラインで構成されたバンドのバンド毎積算値は、９８５となる。このバンド毎積算値は、そのまま、部分使用量として用いることができるデータであるが、大きな数字となって、記憶する際に多くのビット数を必要とする。そのため、本実施形態においては、バンド毎に印字割合に換算して記憶することとする。例えば、積算値が１３９５のバンドにおいては、１３９５／（２５５×１０）＝５５％の印字割合を部分使用量ＡＰとする（決定処理）。ここで説明したように、展開処理ユニット１１０は、決定処理において、後述する露光濃度に変換されていないラスタ画像に基づいて部分使用量ＡＰを決定している。
【００５０】
図４に戻り、以上の説明のようにして、展開処理ユニット１１０は、積算値を印字割合（部分使用量ＡＰ）に換算する（Ｓ２４０）。そして、各バンドに対応させて、部分使用量ＡＰを所定のビット数で記憶する（Ｓ２５０）。部分使用量ＡＰを記憶する記憶領域は、展開処理ユニット１１０内であっても、展開処理ユニット１１０の外であってもよい。
【００５１】
部分使用量ＡＰの記憶の後、展開処理ユニット１１０は、展開処理において、現像剤付着量に相当する値に変換する前の、ステップＳ２１０で取得したＣＹＭＫ画像データ（ラスタ画像）を第１の関数で露光濃度に変換する。これは、ＣＹＭＫの画像データの階調値と、シートＰ上で階調値に対応した濃さに見える現像剤濃度を実現するための露光濃度（画素で埋める割合）とは完全には比例しないためである。展開処理ユニット１１０は、ＣＹＭＫの画像データの階調値をシートＰ上で実現するような露光濃度に変換する（Ｓ２６０）。この変換は、ガンマ補正ともいわれる。この変換は、例えば、図７に示すような、階調値と露光濃度との関係を示すマップ（第１の関数）にしたがって実行される。第１の関数は、現像剤カートリッジ５０Ｂを交換した場合に、現像剤の特性に対応したものに変更される。
【００５２】
そして、展開処理ユニット１１０は、露光濃度を二値化して、露光用のラスタ画像を生成し、記憶する（Ｓ２７０）。露光濃度を二値化する際には、各画素を、所定のしきい値と比較して、０または１に変換してもよいし、所定サイズ（例えば、１６×１６、３２×１６などの画素サイズ）のブロック毎に、ブロック内の各画素の階調と、ブロック内での各画素の階調に対応した所定のしきい値の配列パターンとを比較することで０または１に変換するディザ法を使用してもよい。
【００５３】
一方、制御部１００のＣＰＵは、展開処理ユニット１１０の動作とは別に、ラスタ画像に基づいて感光体を露光して現像する画像形成処理を実行する。また、制御部１００は、積算使用量ＡＴが所定のしきい値ＡＴｔｈ１を超える度に、供給部５５を制御して現像剤カートリッジ５０Ｂ内の現像剤Ｔを現像器５０Ａに供給する供給処理を実行する。さらに、制御部１００は、積算使用量ＡＴに基づいて、現像剤カートリッジ５０Ｂ内の現像剤Ｔが減少したことを報知する報知処理を実行する。
【００５４】
具体的には、図３に示すように、制御部１００は、印刷ジョブを受信すると、展開処理ユニット１１０に画像展開の指示をする（Ｓ１００）。そして、展開処理ユニット１１０において、最初の１頁分の露光用ラスタ画像の展開が終了したかを判断し（Ｓ１１０）、終了するまで（Ｎｏ）、待つ。そして、展開処理ユニット１１０において、最初の１頁分の露光用ラスタ画像の展開が終了すると（Ｓ１１０，Ｙｅｓ）、１頁目の露光を開始する（Ｓ１２０）。ここでの露光は、展開処理ユニット１１０によって露光濃度に変換されたラスタ画像に基づいて、感光体５１を露光する。そして、所定の走査線数のバンドの露光が終了したか否かを判断し（Ｓ１２５）、バンドの露光が終了していなければ（Ｎｏ）、ステップＳ１２０に戻って各ラインの露光を続ける。
【００５５】
１つのバンドの露光が終了すると（Ｓ１２５，Ｙｅｓ）、積算使用量ＡＴに、露光が終了したバンドに対応する部分使用量ＡＰを読み出して積算する（ＡＴ←ＡＴ＋ＡＰ、Ｓ１３０）。すなわち、制御部１００は、画像形成処理においてバンドの露光が完了する度に、当該バンドに対応する部分使用量ＡＰを積算して現像剤の積算使用量ＡＴを算出する積算処理を実行する。
【００５６】
そして、制御部１００は、１頁分の露光が終了したか判断し（Ｓ１３５）、露光が終了していなければ(Ｎｏ)、ステップＳ１２０からの露光を繰り返す。一方、１頁分の露光が終了した場合には（Ｓ１３５，Ｙｅｓ）、制御部１００は、積算使用量ＡＴが所定のしきい値ＡＴｔｈ１を超えるか否か判断する（Ｓ１６０）。積算使用量ＡＴがしきい値ＡＴｔｈ１を超えている場合には（Ｓ１６０、Ｙｅｓ）、クラッチ機構２６を繋いで供給部５５を所定時間作動させ、現像剤カートリッジ５０Ｂ内の現像剤Ｔを現像器５０Ａに供給する供給処理を実行する。そして、制御部１００は、ＡＴｔｈ１に所定値を積算して更新する（Ｓ１６６）。
【００５７】
ステップＳ１６０において、積算使用量ＡＴがしきい値ＡＴｔｈ１を超えていないと判断した場合(Ｎｏ)、または、ステップＳ１６６の後、制御部１００は、次の頁のデータがあるか否か判断する（Ｓ１７０）。次の頁のデータがある場合（Ｓ１７０，Ｙｅｓ）、制御部１００は、ステップＳ１２０からの露光を繰り返す。一方、次の頁のデータがない場合（Ｓ１７０，Ｎｏ）、制御部１００は、積算使用量ＡＴがしきい値ＡＴｔｈ２を超えているかを判断し（Ｓ１８０）、超えていない場合(Ｎｏ)、処理を終了し、超えている場合（Ｙｅｓ）、現像剤カートリッジ５０Ｂ内の現像剤Ｔが減少したことを報知する報知処理を実行して（Ｓ１８５）、処理を終了する。
【００５８】
以上に説明した本実施形態のカラープリンタ１およびカラープリンタ１による画像形成方法によれば、所定の走査線数を単位としたバンドの露光が完了する度に、当該バンドに対応する部分使用量ＡＰを積算して現像剤Ｔの積算使用量ＡＴを算出するので、印刷頁の途中で画像形成が中断した場合であっても、露光が完了したバンドに対応する部分までの現像剤Ｔの使用量を積算することができる。これにより、印刷頁の途中で印刷が中断した場合であっても、現像剤Ｔの使用量を適切に算出することができる。
【００５９】
そして、制御部１００は、展開処理において、ラスタ画像を第１の関数で露光濃度に変換したラスタ画像に変換し、決定処理において、露光濃度に変換されていないラスタ画像に基づいて部分使用量ＡＰを決定し、画像形成処理において、露光濃度に変換されたラスタ画像に基づいて、感光体５１を露光する。このように、決定処理において、露光濃度に変換されていないラスタ画像に基づいて部分使用量ＡＰを決定するので、露光濃度に変換することによる現像剤の使用量の誤差の発生を抑制することができる。より詳しく説明すると、例えば、印刷データが２５％の濃度の指示であった場合、シートＰ上で２５％の見た目の濃度を実現するために、ガンマ補正で、露光濃度を３０％に変換したとする。これにより、シートＰ上で２５％の濃度を実現できるのであるが、３０％の濃度を用いて部分使用量ＡＰを計算すると、５％分の誤差が出てしまう。そこで、露光濃度に変換する前の２５％の濃度で部分使用量ＡＰを計算することで、実際に使用した現像剤Ｔの使用量に近い部分使用量ＡＰを決定することができる。
【００６０】
そして、制御部１００は、決定処理において、各画素の階調値を第２の関数で現像剤の付着量に相当する値に変換し、付着量に相当する値に変換された各画素の階調値を積算して部分使用量ＡＰを決定する。このため、より正確に現像剤の使用量を算出することができる。
【００６１】
また、制御部１００は、決定処理において、多階調のラスタ画像の各画素の階調値を積算して部分使用量ＡＰを決定する。このため、多階調の画像の部分使用量ＡＰを決定するためだけの二値化の計算が不要であるので、計算量を少なくすることができる。
【００６２】
さらに、制御部１００は、積算使用量ＡＴに基づいて、カートリッジ内の現像剤が減少したことを報知する報知処理を実行する。このため、ユーザは、カートリッジ内の現像剤の減少を知ることができる。
【００６３】
また、制御部１００は、積算使用量ＡＴが所定のしきい値ＡＴｔｈ２を超える度に、供給部５５を制御してカートリッジ内の現像剤を現像器５０Ａに供給する供給処理を実行する。このため、現像器５０Ａに適切な量の現像剤が存在するようにすることができる。
【００６４】
また、制御部１００は、部分使用量ＡＰを、階調値を積算した値そのままではなく、印字割合に変換して記憶するので、部分使用量ＡＰを記憶するためのビット数を小さくすることができる。
【００６５】
前記した実施形態においては、図４に示したように多階調のラスタ画像の各画素の階調値を積算して部分使用量を決定したが、多階調のラスタ画像を二値化し、二値化されたラスタ画像の露光対象画素を計数して部分使用量を決定するように構成してもよい。
【００６６】
例えば、図８に示すように、ステップＳ２１０でＲＧＢデータをＣＹＭＫの各色に対応した４つの画像データに変換した後、ＣＹＭＫ画像データを第２の関数で現像剤の付着量に相当する値に変換し、現像剤付着量算出用に二値化する（Ｓ３２０）。そして、二値化された画像データの画素をバンド毎に計数して、計数した値を部分使用量ＡＰとして決定する。つまり、バンド毎に、露光するビームスポットの数が部分使用量ＡＰとなる。そして、制御部１００は、各バンドに対応させて、そして、部分使用量ＡＰを所定のビット数で記憶する（Ｓ２５０）。この部分使用量ＡＰの決定が終わったら、二値化されたラスタ画像のデータは、記憶容量を有効に利用するため、削除してもよい。
【００６７】
部分使用量ＡＰの記憶の後、展開処理ユニット１１０は、ステップＳ２１０で取得したＣＹＭＫ画像データ（ラスタ画像）を第１の関数で露光濃度に変換する（Ｓ２６０、ガンマ補正）。そして、展開処理ユニット１１０は、ステップＳ２６０で取得した露光濃度を二値化して、露光用のラスタ画像を生成し、記憶する（Ｓ２７０）。このときの二値化は、ステップＳ３２０と同じ方法により行う。
【００６８】
以上のように、図８のような処理を行うカラープリンタによれば、制御部１００は、決定処理において、二値化されたラスタ画像の画素を計数して部分使用量ＡＰを決定する。このため、部分使用量ＡＰの値が小さいので、部分使用量ＡＰをバンドに対応させて記憶させるのに必要なビット数を小さくすることができる。
【００６９】
以上に本発明の実施形態について説明したが、本発明は、前記した実施形態に限定されることなく適宜変形して実施することが可能である。
例えば、前記実施形態においては、カラープリンタに本発明を適用したが、モノクロプリンタに本発明を適用することも可能である。また、プリンタに限らず、複合機やコピー機に本発明を適用することもできる。
【００７０】
前記実施形態においては、階調値を、現像剤の付着量に相当する値に変換したが、この変換は行わなくてもよい。
【００７１】
前記実施形態においては、現像器から着脱できる現像剤を収容したカートリッジを有していたが、このようなカートリッジを備えていなくてもよい。また、現像器が感光体とは別に設けられていたが、現像器と感光体とが一体となったカートリッジ形式の構成であってもよい。
【００７２】
前記実施形態においては、制御部に、展開処理等を行う専用の展開処理ユニットを有していたが、制御部は、専用の展開処理ユニットを備えなくてもよい。
【００７３】
また、前記実施形態においては、画像形成方法の各処理を画像形成装置が全て行う例を説明したが、一部の処理を、印刷ジョブを画像形成装置に送信するコンピュータのプリンタドライバで行ってもよい。もしくは、一部の処理を、画像形成装置および上記した印刷ジョブを送信するコンピュータとは別の、ネットワークで接続された他のコンピュータで行うこともできる。
【００７４】
また、前記した実施形態および変形例で説明した各要素を、任意に組み合わせて実施することもできる。
【符号の説明】
【００７５】
１      カラープリンタ
３０    画像形成部
４０    露光部
５０    現像カートリッジ
５０Ａ  現像器
５０Ｂ  現像剤カートリッジ
５１    感光体
５５    供給部
１００  制御部
１１０  展開処理ユニット
Ｔ      現像剤
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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