(57)【要約】【課題】装置を小型に構成でき、且つトナーの補充又は交換作業を容易に行い得るようにする。【解決手段】画像形成装置１は、傾斜する中傾斜搬送路ＷＳに沿って４個のイメージドラムユニット１５を整列配置し、トナー搬送部１６を挟んだ上側に、左右方向に沿って整列する４個のトナーカートリッジ１７を配置した。トナーカートリッジ１７は、長手方向を概ね前後方向に沿わせ、且つ底面３０Ｂを中傾斜搬送路ＷＳと略平行に傾斜させた装着姿勢として、該底面３０Ｂのうち上側となる後端近傍にトナー供給口３２を設けた。これにより画像形成装置１は、トナーカートリッジ１７の最大長を短く抑えて使用者に容易に取り扱わせ得ながら十分な容量を確保でき、且つ定着器２０において発生する熱によるトナーＴＮの劣化を最小限に抑えることができる。【選択図】図４
2019174618.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置に装着され、該画像形成装置において使用されるトナーを収容する現像剤収容器であって、
内部に前記トナーを収容する収容空間を形成する筐体と、
前記筐体の下側に位置し、前記画像形成装置に装着された場合に、水平方向に対し傾斜した傾斜方向に沿う底面と、
前記画像形成装置に装着された場合に前記底面の高さ方向に関する中央よりも上側に位置し、前記収容空間内の前記トナーを前記画像形成装置へ供給する供給部と
を具えることを特徴とする現像剤収容器。
【請求項２】
前記筐体における、前記画像形成装置に装着された場合に傾斜方向の下側に位置する側面に設けられ、使用者に把持される把持部
をさらに具えることを特徴とする請求項１に記載の現像剤収容器。
【請求項３】
前記把持部は、前記傾斜方向の水平成分と水平面内で直交する幅方向に関し、前記現像剤収容器の重心と同等の位置に設けられている
ことを特徴とする請求項２に記載の現像剤収容器。
【請求項４】
前記現像剤収容器の重心及び前記把持部は、前記幅方向に関し前記筐体の中央に位置する
ことを特徴とする請求項３に記載の現像剤収容器。
【請求項５】
前記供給部は、前記底面よりも上側に設けられている
ことを特徴とする請求項１に記載の現像剤収容器。
【請求項６】
トナーが収容され、前記トナーを排出する排出口が設けられる現像剤収容器と、
前記現像剤収容器が開口部から着脱自在に装着される着脱部と、
前記開口部を開閉するカバー部材と、
前記排出口から排出された前記トナーが供給され、前記トナーを用いてトナー画像を形成する画像形成部と、
記録媒体を搬送路に沿って搬送し当該記録媒体に前記トナー画像を転写させる搬送部と、
前記トナー画像を前記記録媒体に定着する定着部と
を具え、
前記現像剤収容器は、前記開口部側から前記定着部側に向けて上方に傾斜する底面を有し、
前記排出口は、前記底面の前記定着部側に設けられ、前記底面の前記開口部側に対し上方に位置する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置に装着された前記現像剤収容器における傾斜方向の下側に位置する側面に設けられ、使用者に把持される把持部
をさらに具えることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記現像剤収容器内の前記開口部側から前記排出口側へ前記トナーを送る送給体
をさらに具えることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記現像剤収容器は、前記カバー部材が開放された前記着脱部に対し、前記開口部側から挿抜される
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は現像剤収容器及び画像形成装置に関し、例えば電子写真式の画像形成装置（いわゆるプリンタ）に適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置として、例えば筐体内に形成された搬送路に沿って用紙を搬送しながら、画像形成部により現像剤としてのトナーを用いたトナー画像を形成して用紙に転写し、定着部によりこの用紙に熱や圧力を加えてトナー画像を定着させることにより、画像を形成する（すなわち印刷処理を行う）ものが広く普及している。
【０００３】
この画像形成装置では、画像を形成する度に消耗されるトナーを適宜補給する必要がある。そこで多くの画像形成装置では、粉状のトナーが収容された収容器であるトナーカートリッジを交換させることにより、消耗品であるトナーを容易に補給できるようになっている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１４−１０２３８５号公報（図３等）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、かかる構成の画像形成装置では、電子写真式の原理上、主走査方向に関する画像形成部の長さが、用紙の幅方向の長さと同等程度となっている。これに従い、画像形成部にトナーを供給するトナーカートリッジも、この画像形成部の形状に合わせて主走査方向に関して長い形状に構成されることが多い。
【０００６】
しかしながら、画像形成装置では、トナーカートリッジをこのような形状とすることに伴い、内部に比較的大きい空間を確保する必要が生じてしまい、小型化の妨げとなっていた。また画像形成装置では、このような形状のトナーカートリッジが使用者にとって必ずしも取り扱い易いものでは無く、交換等の作業において煩雑な作業を強いてしまう、という問題があった。
【０００７】
本発明は以上の点を考慮してなされたもので、装置を小型に構成でき、且つ現像剤の補充又は交換作業を容易に行い得る現像剤収容器及び画像形成装置を提案しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
かかる課題を解決するため本発明の現像剤収容器においては、画像形成装置に装着され、該画像形成装置において使用されるトナーを収容する現像剤収容器であって、内部にトナーを収容する収容空間を形成する筐体と、筐体の下側に位置し、画像形成装置に装着された場合に、水平方向に対し傾斜した傾斜方向に沿う底面と、画像形成装置に装着された場合に底面の高さ方向に関する中央よりも上側に位置し、収容空間内のトナーを画像形成装置へ供給する供給部とを設けるようにした。
【０００９】
また本発明の画像形成装置においては、トナーが収容され、トナーを排出する排出口が設けられる現像剤収容器と、現像剤収容器が開口部から着脱自在に装着される着脱部と、開口部を開閉するカバー部材と、排出口から排出されたトナーが供給され、トナーを用いてトナー画像を形成する画像形成部と、記録媒体を搬送路に沿って搬送し当該記録媒体にトナー画像を転写させる搬送部と、トナー画像を記録媒体に定着する定着部とを設け、現像剤収容器は、開口部側から定着部側に向けて上方に傾斜する底面を有し、排出口は、底面の定着部側に設けられ、底面の開口部側に対し上方に位置するようにした。
【００１０】
本発明は、画像形成装置内において、傾斜している搬送路の搬送方向に底面を沿わせるようにして現像剤収容器を配置できる。これにより本発明は、搬送路の幅方向に長手方向を沿わせて配置される画像形成部に合わせて現像剤収容器を配置する構成と比較して、該現像剤収容器において最も長い部分の長さを短縮できるので、使用者に容易に取り扱わせることができ、また装置内に無駄な空間を生じること無く効率良く配置できる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、装置を小型に構成でき、且つ現像剤の補充又は交換作業を容易に行い得る現像剤収容器及び画像形成装置を実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】画像形成装置の構成を示す略線図である。
【図２】画像形成装置におけるフロントカバーの開閉を示す略線的斜視図である。
【図３】トナーカートリッジの外観構成を示す略線的斜視図である。
【図４】トナーカートリッジの内部構成を示す略線的断面図である。
【図５】トナーカートリッジの重心を示す略線図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、発明を実施するための形態（以下実施の形態とする）について、図面を用いて説明する。
【００１４】
［１．画像形成装置の構成］
図１に左側面図を示すように、画像形成装置１は、カラー用電子写真式プリンタであり、用紙Ｐに対し所望のカラー画像を印刷するようになっている。この画像形成装置１は、略箱型に形成された筐体２の内部に種々の部品が配置されている。以下では、図１における右端部分を画像形成装置１の正面とし、この正面と対峙して見た場合の上下方向、左右方向及び前後方向をそれぞれ定義した上で説明する。
【００１５】
この筐体２の前側部分には、フロントカバー３が設けられている。カバー部材としてのフロントカバー３は、筐体２の前面のうち、上側の約１０％の範囲及び下側の約２０％の範囲を除いた中央部分を占めている。またフロントカバー３の下端近傍における後側には、フロントカバー回動軸３Ｘが設けられている。フロントカバー回動軸３Ｘは、左右方向に沿った中心軸を回動中心として、筐体２に対しフロントカバー３を回動させ得るように支持している。
【００１６】
このためフロントカバー３は、図２（Ａ）に示した閉塞状態において、筐体２の前側部分を閉塞し、該筐体２の内部を外部から遮蔽する。その一方でフロントカバー３は、図２（Ｂ）に示す開放状態において、該筐体２の前側部分を開放し、その内部を外部と連通させることができる。
【００１７】
画像形成装置１は、筐体２内に設けられた制御部５により全体を統括制御するようになっている。制御部５は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）を中心に構成されており、図示しないＲＯＭ（Read Only Memory）やフラッシュメモリ等から所定のプログラムを読み出して実行することにより、印刷に関する種々の処理を行う。また制御部５は、内部にＲＡＭ（Random Access Memory）、ハードディスクドライブやフラッシュメモリ等でなる記憶部を有しており、この記憶部に種々の情報を記憶させる。
【００１８】
筐体２（図２（Ａ））の上面における前側には、例えば液晶パネル等の表示デバイスでなり、制御部５の制御に基づいて文字や画像等により情報を表示する表示部７と、例えば方向ボタンやＯＫボタン及びキャンセルボタンのような複数の操作ボタンの組合せでなり、使用者の操作指示を受け付けて制御部５に通知する操作部８とが設けられている。
【００１９】
筐体２（図１）内の最下部には、紙葉状の記録媒体である用紙Ｐを収容する給紙カセット１０が設けられている。給紙カセット１０は、例えば中空の直方体状に形成されており、上面が開放されている。因みに用紙Ｐは、例えばＡ４サイズにカットされた、いわゆるカット紙となっている。
【００２０】
給紙カセット１０の前上方には、用紙繰出部１１が設けられている。用紙繰出部１１は、複数のローラや図示しない給紙モータ等により構成されている。この用紙繰出部１１は、各ローラを適宜回転させることにより、給紙カセット１０に収納されている用紙Ｐのうち最上面の１枚のみを他の用紙Ｐから分離し、前斜め上方へ繰り出す。
【００２１】
用紙繰出部１１の前側ないし上側には、用紙Ｐを搬送する下搬送部１２が設けられている。下搬送部１２は、用紙Ｐを案内する搬送ガイドや、該用紙Ｐに駆動力を伝達する搬送ローラ対等により構成されている。この下搬送部１２は、用紙繰出部１１から引き渡される用紙Ｐを前上方へ進行させてから後斜め上方向へ折り返すような搬送路Ｗに沿って進行させ、後側の中搬送部１３に引き渡す。
【００２２】
中搬送部１３は、前側及び後側にそれぞれ配置されたプーリの周囲を周回するように、無端ベルトでなる搬送ベルト１４が張架されている。搬送ベルト１４のうち上側の部分は、前下側と後上側とを結ぶ斜め方向に沿った搬送路Ｗを構成している。この搬送ベルト１４は、図示しないモータからの駆動力によりプーリが回転されると、上側部分を後方へ進行させるように走行する。すなわち中搬送部１３は、下搬送部１２から用紙Ｐが送り出されると、これを搬送ベルト１４の上側部分に載せ、搬送路Ｗに沿って後斜め上方向へ搬送する。
【００２３】
中搬送部１３の上側には、前下側から後上側へ向けて斜め方向に並ぶように、４個のイメージドラムユニット１５Ｋ、１５Ｙ、１５Ｍ及び１５Ｃ（以下これらをまとめてイメージドラムユニット１５と呼ぶ）が配置されている。各イメージドラムユニット１５は、ブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）及びシアン（Ｃ）の各色にそれぞれ対応しているものの、対応する色以外については互いに同様に構成されている。
【００２４】
画像形成部としてのイメージドラムユニット１５は、多数のＬＥＤ（Light Emitting Diode）が左右方向に沿って配置されたＬＥＤヘッドや、周側面が帯電可能であり光の照射に応じて帯電状態を変化させる感光体ドラム、現像剤としてのトナーを感光体ドラムの周側面に付着させる現像ローラ等を有している。
【００２５】
イメージドラムユニット１５の上側には、トナー搬送部１６が配置されている。さらにトナー搬送部１６の上側における前側の約２／３の範囲には、左右方向に沿って並ぶように４個のトナーカートリッジ１７Ｋ、１７Ｙ、１７Ｍ及び１７Ｃ（以下これらをまとめてトナーカートリッジ１７と呼ぶ）が配置されている。現像剤収容器としての各トナーカートリッジ１７には、各イメージドラムユニット１５が対応する色と同一のブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）及びシアン（Ｃ）のトナーがそれぞれ収容されている（詳しくは後述する）。
【００２６】
トナー搬送部１６は、管状に形成された部材を中心に構成されており、互いに対応する色のトナーカートリッジ１７及びイメージドラムユニット１５の間をそれぞれ接続している。このトナー搬送部１６は、制御部５の制御に基づき、トナーカートリッジ１７からイメージドラムユニット１５へトナーを搬送する。
【００２７】
イメージドラムユニット１５は、制御部５の制御に基づき、形成すべき画像に応じた照射パターンでＬＥＤヘッドを発光させ、感光体ドラムの周側面に帯電画像を形成し、これにトナーを付着させてトナー画像を形成する。さらにイメージドラムユニット１５は、搬送ベルト１４により搬送路Ｗに沿って搬送されてくる用紙Ｐに対し、トナー画像を転写させる。
【００２８】
トナー搬送部１６の上側における後側の約１／３の範囲には、駆動部１９が配置されている。駆動部１９は、例えば複数のモータやギア等が組み込まれており、制御部５の制御に基づいて駆動力を発生させ、これを中搬送部１３や各イメージドラムユニット１５等へ供給することにより、各種ローラやプーリ、或いはドラム等を適宜回転させる。
【００２９】
中搬送部１３及びイメージドラムユニット１５の後側には、定着部２０が配置されている。定着部２０は、搬送路Ｗの下側及び上側に加熱ローラ２１及び加圧ローラ２２がそれぞれ配置されている。加熱ローラ２１は、内蔵されたヒータにより加熱されると共に、その周側面を図の反時計回りに回転させる。加圧ローラ２２は、加熱ローラ２１に押し付けられており、その周側面を図の時計回りに回転させる。
【００３０】
この定着部２０は、加熱ローラ２１を加熱させた上で、該加熱ローラ２１及び加圧ローラ２２を回転させることにより、搬送路Ｗに沿って搬送されてくる用紙Ｐを引き続き該搬送路Ｗに沿って後斜め上方へ搬送しながら、該用紙Ｐに熱及び圧力を加えてトナー画像を定着させる。
【００３１】
説明の都合上、以下では、搬送路Ｗのうち、搬送ベルト１４の上側部分及び定着部２０に沿った直線状の部分、すなわち後方向へ進むに連れて上昇するように傾斜した部分を中傾斜搬送路ＷＳとも呼ぶ。この中傾斜搬送路ＷＳは、水平方向に対する傾斜角度が約１０度となっている。
【００３２】
定着部２０の後側ないし上側には、上搬送部２３が配置されている。上搬送部２３は、下搬送部１２と同様、用紙Ｐを案内する搬送ガイドや、該用紙Ｐに駆動力を伝達する搬送ローラ対等により構成されている。この上搬送部２３は、定着部２０から引き渡される用紙Ｐを後上方へ進行させてから前斜め上方向へ折り返すような搬送路Ｗに沿って進行させ、排出口２４から排出して前側の載置トレイ２５上に載置させる。載置トレイ２５は、筐体２の上面に形成されており、排出口２４の近傍が下方にえぐられると共に、前方へ進むに連れて徐々に上昇するように傾斜されている。
【００３３】
また上搬送部２３、定着部２０及び中搬送部１３の下側には、両面搬送部２６が配置されている。両面搬送部２６は、下搬送部１２等と同様、用紙Ｐを案内する搬送ガイドや、該用紙Ｐに駆動力を伝達する搬送ローラ対等により構成されている。この両面搬送部２６は、上搬送部２３内に設けられた切替器により用紙Ｐが引き渡された場合、この用紙Ｐを下方向ないし前方向へ搬送し、下搬送部１２に引き渡す。これにより両面搬送部２６は、用紙Ｐが１回目に中搬送部１３等により搬送された姿勢から紙面を反転させた状態で、該用紙Ｐを再び中搬送部１３等により搬送させることができる。
【００３４】
かくして画像形成装置１は、用紙Ｐを搬送路Ｗに沿って搬送すると共に、トナーカートリッジ１７に収容されているトナーを消費してイメージドラムユニット１５によりトナー画像を形成し、これを用紙Ｐに転写した後、定着部２０により定着させることにより、印刷処理を行う。
【００３５】
［２．トナーカートリッジの構成］
次に、トナーカートリッジ１７の構成について説明する。各トナーカートリッジ１７は、画像形成装置１（図１）に設けられた着脱部１８に対して着脱自在に構成されている。着脱部１８は、前側が解放されて開口部１８Ａを形成しており、各トナーカートリッジ１７をそれぞれ装着させるための４個のスロットを有している。このため着脱部１８は、フロントカバー３が開放され開口部１８Ａが開放された状態（図２（Ｂ））において、各トナーカートリッジ１７が挿抜される。具体的に着脱部１８は、図２（Ｃ）に示すように、開口部１８Ａから各トナーカートリッジ１７が挿入されることにより装着され、また各トナーカートリッジ１７が該開口部１８Ａから前方へ引き出されることにより離脱される。
【００３６】
図３に斜視図を示すように、トナーカートリッジ１７は、外周を囲む筐体３０を中心に構成されている。筐体３０は、全体として概ね前後方向に長い直方体状に形成されている。ただし筐体３０は、図１に模式的な側面図を示したように、着脱部１８に装着された姿勢（以下これを装着姿勢と呼ぶ）において、底面３０Ｂが水平ではなく、前側よりも後側の方が高くなるよう傾斜している。換言すれば、底面３０Ｂは、トナーカートリッジ１７が着脱部１８に装着された状態において、開口部１８Ａの側から定着部２０の側に向けて上方に傾斜している。
【００３７】
トナーカートリッジ１７が装着姿勢である場合における、底面３０Ｂの水平面に対する傾斜角度は、トナー搬送部１６の上側部分における傾斜角度や、各イメージドラムユニット１５の上面を前後方向に結ぶ仮想的な仮想上面線１５Ｘ、及び中搬送部１３の上側における中傾斜搬送路ＷＳの傾斜角度とそれぞれ略同等となっている。換言すれば、画像形成装置１では、中搬送部１３及びこれと対向する各イメージドラムユニット１５が傾斜していることに応じて、トナー搬送部１６も傾斜し、これに合わせてトナーカートリッジ１７における筐体３０の底面３０Ｂも傾斜している。
【００３８】
また筐体３０（図３）は、装着姿勢において、上面３０Ｔにおける前端から約２／３の範囲である上面前部３０ＴＦも、底面３０Ｂとほぼ平行に傾斜されている。さらに筐体３０は、装着姿勢において、上面３０Ｔにおける後端から約１／３の範囲である上面後部３０ＴＲにおいて、載置トレイ２５の形状に合わせるようにして、底面３０Ｂや上面前部３０ＴＦとは反対に、前側よりも後側の方が低くなるように傾斜している。
【００３９】
換言すれば、筐体３０は、装着姿勢を左右方向から見た場合（図１）、前後方向に長く後側が高められた平行四辺形から、後上端近傍を斜めに切り落としたような形状となっている。
【００４０】
筐体３０の前面３０Ｆ、すなわち底面３０Ｂのうち傾斜方向の下側に位置する側面には、把持部３１が設けられている。把持部３１は、左右方向に関して前面３０Ｆの略中央に位置しており、該前面３０Ｆから前方に向けて垂設された接続部３１Ａと、該接続部３１Ａの前側に設けられ該接続部３１Ａよりも左右方向に長く形成された前端部３１Ｂとにより構成されている。換言すれば、把持部３１は、トナーカートリッジ１７が装着姿勢である場合における底面３０Ｂの傾斜方向のうち水平成分（すなわち前後方向）と水平面内で直交する左右方向（以下これを幅方向とも呼ぶ）に関し、略中央に位置している。
【００４１】
図４（Ａ）に模式的な断面図を示すように、筐体３０は概ね一様な厚さの板状部材を適宜繋ぎ合わせて外殻を形成したように構成されており、その内部に収容空間３０ＳＡ及び伝達空間３０ＳＴが形成されている。収容空間３０ＳＡは、外部の空間に対して概ね密閉されているものの、底面３０Ｂにおける後端近傍に、収容空間３０ＳＡと外部の空間とを連通させるトナー供給口３２（以下これを排出口とも呼ぶ）が設けられている。
【００４２】
これを換言すれば、トナー供給口３２は、装着姿勢のトナーカートリッジ１７において、底面３０Ｂのうち高さ方向に関する中央よりも上側に位置する部分であり、収容空間３０ＳＡの底面のうち最も高い箇所である後端の直近に設けられている。また他の観点から見れば、トナー供給口３２は、トナーカートリッジ１７が着脱部１８に装着されている場合に（図１）、前後方向に沿って長い形状である収容空間３０ＳＡのうち、発熱源である定着部２０に比較的近い後端近傍に配置されている。
【００４３】
一方、トナー搬送部１６は、トナーカートリッジ１７が着脱部１８に装着された状態における該トナー供給口３２と対向する部分に、トナー受取口４０が設けられている。このためトナー搬送部１６は、トナーカートリッジ１７が着脱部１８に装着されると、トナー供給口３２をトナー受取口４０と嵌め合わせ、収容空間３０ＳＡと該トナー搬送部１６内の空間とを連通させる。
【００４４】
因みにトナーカートリッジ１７のトナー供給口３２には、図示しないシャッタが設けられている。このシャッタは、トナーカートリッジ１７が着脱部１８に装着される場合にはトナー供給口３２を開放し、該トナーカートリッジ１７が該着脱部１８から離脱される場合には該トナー供給口３２を閉塞するようになっている。またトナー供給口３２は、底面３０Ｂよりも下方には突出しておらず、該底面３０Ｂと同一の平面上若しくはこれよりも上側にその下端を位置させている。
【００４５】
また筐体３０内の収容空間３０ＳＡにおける下端近傍には、トナー送給体３３が設けられている。このトナー送給体３３は、筐体３０内において、開口部１８Ａ（図１）側からトナー供給口３２側に延在している。トナー送給体３３は、概ね前後方向に沿った細長い円柱状の軸体３３Ａと、該軸体３３Ａの周囲に形成された螺旋状の円板（いわゆるフランジ）であり該軸体３３Ａの軸方向に沿って連続するように形成された螺旋体３３Ｂとにより構成されている。軸体３３Ａは、後端において、筐体３０に設けられた軸受部３４により回転可能に支持されている。さらに軸体３３Ａの後端は、伝達空間３０ＳＴ内に位置している。
【００４６】
伝達空間３０ＳＴは、筐体３０における収容空間３０ＳＡの後側に形成されており、該収容空間３０ＳＡから遮蔽された空間となっている。伝達空間３０ＳＴには、複数のギア等の組合せでなる伝達部３５が設けられており、トナー送給体３３における軸体３３Ａの後端に取り付けられた送給ギア（図示せず）と歯合されている。
【００４７】
図４（Ｂ）に示すように、トナーカートリッジ１７の収容空間３０ＳＡには、トナーＴＮが収容される。トナーＴＮは、粉体であるため、収容空間３０ＳＡ内において、重力の作用により、上面を概ね水平とするように分布する。すなわちトナーＴＮは、トナーカートリッジ１７が着脱部１８に装着され、底面３０Ｂの前端が後端よりも下方に位置するよう傾斜している場合、収容空間３０ＳＡ内において、前側部分により多くの割合を分布させることになる。
【００４８】
またトナーカートリッジ１７は、着脱部１８に装着されると、駆動部１９に設けられた所定のギア（図示せず）を伝達部３５のギアと歯合させる。このためトナーカートリッジ１７は、駆動部１９から伝達部３５に駆動力が伝達されると、この駆動力をトナー送給体３３に伝達し、軸体３３Ａを中心として螺旋体３３Ｂを回転させる。これによりトナーカートリッジ１７は、収容空間３０ＳＡ内において、収容されているトナーＴＮを、その多くが分布する前下側から底面３０Ｂの傾斜面に沿って後斜め上方向へ、すなわちトナー供給口３２の近傍へ順次送ることができる。換言すれば、トナー送給体３３は、回転することにより、収容空間３０ＳＡ内のトナーＴＮを、開口部１８Ａ（図１）側からトナー供給口３２側へ送ることができる。
【００４９】
かくしてトナーカートリッジ１７は、トナー供給口３２からトナーＴＮを排出し、該トナー供給口３２と対向するトナー受取口４０からトナー搬送部１６にトナーＴＮを順次供給することができる。これに応じてトナー搬送部１６は、トナーカートリッジ１７から受け取ったトナーＴＮを順次搬送することにより、該トナーＴＮをイメージドラムユニット１５へ順次供給し、トナー画像の形成に使用させることができる。
【００５０】
ところでトナーカートリッジ１７は、着脱部１８に装着される場合又は該着脱部１８から離脱される場合、上述した装着姿勢、若しくはこれに近い姿勢となる。このときトナーカートリッジ１７における重心点Ｇの位置は、収容空間３０ＳＡに収容しているトナーＴＮの分布に大きく依存する。
【００５１】
図４に示したようにトナーカートリッジ１７が装着姿勢である状態において、収容空間３０ＳＡは、底面３０Ｂの前側が後側よりも下方に位置するように傾斜している。このため、トナーカートリッジ１７の収容空間３０ＳＡに収容されるトナーＴＮは、前側よりも後側の方に多く分布することになる。
【００５２】
これに伴い、トナーカートリッジ１７における重心点Ｇの位置は、図５（Ａ）及び（Ｂ）に示すように、左右方向に関して略中央であり、前後方向に関して中央よりも前寄りであり、上下方向に関して中央よりもやや下寄りとなる。すなわちトナーカートリッジ１７における重心点Ｇは、前後方向に関して把持部３１から比較的近い箇所に位置しており、且つ左右方向に関する位置が該把持部３１の中心と同等に揃えられている。
【００５３】
［３．効果等］
以上の構成において、本実施の形態による画像形成装置１（図１）は、後方へ向かうに連れて上昇するように傾斜する中傾斜搬送路ＷＳに沿って、長手方向を左右方向に沿わせた４個のイメージドラムユニット１５を整列配置し、トナー搬送部１６を挟んだ上側に、４個のトナーカートリッジ１７を配置した。
【００５４】
また画像形成装置１では、４個のトナーカートリッジ１７について、長手方向を概ね前後方向に沿わせ、詳細には前下側と後上側とを結ぶ斜め方向に沿わせて、且つ底面３０Ｂを中傾斜搬送路ＷＳと略平行に傾斜させた装着姿勢として、左右方向に沿って整列するように配置した（図２（Ｂ））。
【００５５】
これにより画像形成装置１は、特許文献１のようにトナーカートリッジ１７の長手方向を左右方向に沿わせて配置する場合と比較して、該トナーカートリッジ１７の最大長（すなわち前後方向の長さ）を短く抑えて使用者による取り扱いを容易にしながら、十分な収容量を確保することができる。
【００５６】
さらに画像形成装置１では、トナーカートリッジ１７を４個のイメージドラムユニット１５の上側における前寄りに配置した（図１）。これにより画像形成装置１では、使用者に筐体２のフロントカバー３を開放させるだけで、着脱部１８の前側部分を露出させ、トナーカートリッジ１７を着脱させることができる。
【００５７】
そのうえトナーカートリッジ１７（図４）は、開口されているトナー供給口３２を、装着姿勢において傾斜している底面３０Ｂにおける中央よりも上側であり、収容空間３０ＳＡの底面のうち最も高い箇所である後端の近傍に配置した。このためトナーカートリッジ１７は、装着姿勢においてトナー供給口３２の上方に堆積するトナーＴＮを比較的少なく抑えることができる。
【００５８】
これによりトナーカートリッジ１７では、トナー供給口３２を底面３０Ｂの前側、すなわち傾斜面の下側に設ける場合と比較して、トナー供給口３２の近傍に位置するトナーＴＮに対して上側に堆積しているトナーＴＮの自重が作用することによる凝集を抑えることができる。この結果、画像形成装置１では、トナーカートリッジ１７から微細な粉末の状態のままトナーＴＮをトナー搬送部１６に引き渡すことができ、イメージドラムユニット１５においてこのトナーＴＮにより良好な画質のトナー画像を形成できる。
【００５９】
またトナーカートリッジ１７は、着脱部１８に対する着脱時等に、シャッタ（図示せず）によるトナー供給口３２の閉塞が不完全でありトナーＴＮが収容空間３０ＳＡから外部へこぼれたとしても、トナー供給口３２を底面３０Ｂにおける前側等に配置した場合と比較して、こぼれるトナーＴＮの量を十分に少なく抑えることができる。さらにトナーカートリッジ１７では、装着姿勢であれば、トナー供給口３２が傾斜面の上側である後側に位置しているため、前側に収容されているトナーＴＮが傾斜面に沿って後側へ移動する恐れも無く、こぼれるトナーＴＮの量を効果的に抑制できる。
【００６０】
他の観点から見れば、画像形成装置１は、トナーカートリッジ１７が着脱部１８に装着され装着姿勢となった場合に、底面３０Ｂのうち下方に位置する前側にトナーＴＮの多くを分布させるようにした（図１）。これにより画像形成装置１は、トナーカートリッジ１７の収容空間３０ＳＡ（図４）のうち発熱源である定着部２０から最も遠い部分に多くのトナーＴＮを位置させることができる。この結果、画像形成装置１では、定着部２０の近傍に多くのトナーＴＮを位置させる場合と比較して、該トナーＴＮが熱により劣化する度合を格段に低く抑えることができる。
【００６１】
さらに別の観点から見れば、画像形成装置１は、収容空間３０ＳＡ内においてトナー送給体３３によりトナーＴＮを前方から後方へ送り、該収容空間３０ＳＡの後端近傍に位置するトナー供給口３２の付近にあるトナーＴＮをトナー搬送部１６に供給し、トナー画像の形成に使用して消費する。このため画像形成装置１は、定着部２０から最も近く熱の影響を受けやすい後端近傍にトナーＴＮが滞留する時間を短く抑えることができ、一部のトナーＴＮが後端近傍に長時間滞留して熱により大きく劣化することを回避できる。
【００６２】
また画像形成装置１では、イメージドラムユニット１５及びトナー搬送部１６の上側において、トナーカートリッジ１７の後端を定着部２０からやや前方へ離れた箇所に位置させ、該トナーカートリッジ１７及び該定着部２０の間に駆動部１９を配置した（図１）。このため画像形成装置１では、トナーカートリッジ１７の後端を定着部２０の近傍に配置する場合と比較して、該定着部２０の熱がトナーカートリッジ１７内のトナーＴＮに及ぼす影響を大幅に軽減させることができる。
【００６３】
これに加えてトナーカートリッジ１７では、収容空間３０ＳＡの後側に伝達空間３０ＳＴを配置した（図４）。これにより画像形成装置１は、収容空間３０ＳＡの前側や上側等に伝達空間３０ＳＴを配置する場合と比較して、収容空間３０ＳＡの後端部分を定着部２０から引き離し得ると共に、該伝達空間３０ＳＴを熱の伝達を緩和するための空間としても機能させることができる。
【００６４】
さらにトナーカートリッジ１７は、トナー供給口３２の下端を、底面３０Ｂと同一の平面上若しくは該底面３０Ｂよりも上側に配置した（図４）。このため画像形成装置１の着脱部１８では、トナーカートリッジ１７の底面３０Ｂと対向する内側面を平坦に形成すれば良く、トナー供給口３２との干渉や衝突を回避するための複雑な形状を設ける必要がない。
【００６５】
そのうえトナーカートリッジ１７は、傾斜している底面３０Ｂのうち下方に位置する前側に把持部３１を設けた（図３等）。このためトナーカートリッジ１７では、底面３０Ｂを前後反対に傾斜させた場合と比較して、収容空間３０ＳＡ内に収容されているトナーＴＮの分布に大きく影響を受ける重心点Ｇ（図５）と、使用者により把持される把持部３１とを近づけることができる。これによりトナーカートリッジ１７は、使用者に把持部３１を把持させて着脱部１８に位置を合わせて装着させる場合に、発生するモーメントを小さく抑えることができるので、軽微な力により容易に位置を合わせて装着させることができる。
【００６６】
またトナーカートリッジ１７は、重心点Ｇを、左右方向に関して略中央に位置させた（図５（Ａ））。これにより画像形成装置１では、着脱部１８にトナーカートリッジ１７を装着させる場合や離脱させる場合に、把持部３１の中心と重心点Ｇを結ぶ仮想的な直線を、該トナーカートリッジ１７の進行方向である前後方向と一致させることができる。これにより画像形成装置１では、前後方向に移動するトナーカートリッジ１７において、前後方向に沿った軸を中心とした回転（いわゆるロール）や上下方向に沿った軸を中心とした回転（いわゆるヨー）の動きを抑えて、左右方向に沿った軸を中心とした回転（いわゆるピッチ）の動きのみに制限でき、容易に着脱させることができる。
【００６７】
以上の構成によれば、画像形成装置１は、傾斜する中傾斜搬送路ＷＳに沿って４個のイメージドラムユニット１５を整列配置し、トナー搬送部１６を挟んだ上側に、左右方向に沿って整列する４個のトナーカートリッジ１７を配置した。トナーカートリッジ１７は、長手方向を概ね前後方向に沿わせ、且つ底面３０Ｂを中傾斜搬送路ＷＳと略平行に傾斜させた装着姿勢として、該底面３０Ｂのうち上側となる後端近傍にトナー供給口３２を設けた。これにより画像形成装置１は、トナーカートリッジ１７の最大長を短く抑えて使用者に容易に取り扱わせ得ながら十分な容量を確保でき、且つ定着部２０において発生する熱によるトナーＴＮの劣化を最小限に抑えることができる。
【００６８】
［４．他の実施の形態］
なお上述した実施の形態においては、筐体３０の前面３０Ｆから前方へ突出した位置に把持部３１を設け、且つ該把持部３１を接続部３１Ａ及び前端部３１Ｂにより構成する場合について述べた（図３）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば前面３０Ｆの前方に種々の形状でなる把持部を設けても良く、或いは前面３０Ｆや左右の側面等に窪みを形成して把持部を設けても良い。要は、着脱部１８に装着され、若しくは該着脱部１８から離脱されるトナーカートリッジ１７を、使用者に容易に把持させ得れば良い。
【００６９】
また上述した実施の形態においては、トナーカートリッジ１７の底面３０Ｂにおける後端近傍にトナー供給口３２を設ける場合について述べた（図４）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばトナーカートリッジ１７の底面３０Ｂにおける前後方向の中央付近にトナー供給口を設けても良く、或いは例えばトナーカートリッジ１７の後面における下端にトナー供給口を設けても良い。要は、底面３０Ｂのうち前側部分、すなわち収容空間３０ＳＡ内において多くのトナーＴＮが分布する部分の下側よりも高い箇所にトナー供給口３２を設けることにより、トナーＴＮがこぼれた場合にその量を抑えることができれば良い。
【００７０】
さらに上述した実施の形態においては、トナーカートリッジ１７の前側に駆動部１９を配置する場合について述べた（図１）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば中搬送部１３の下側等、他の箇所に駆動部１９を配置しても良い。この場合、トナーカートリッジ１７を後方に延長して収容空間３０ＳＡの容量を拡張することができる。
【００７１】
さらに上述した実施の形態においては、トナーカートリッジ１７における上面３０Ｔの後側部分である上面後部３０ＴＲを、後側が低くなるように傾斜させて載置トレイ２５の形状に合わせる場合について述べた（図１）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば載置トレイ２５をより上方に位置させた場合に、トナーカートリッジ１７の上面後部３０ＴＲを上面前部３０ＴＦと連続した一様な平面状に形成しても良い。
【００７２】
さらに上述した実施の形態においては、軸体３３Ａに螺旋体３３Ｂを組み合わせた構成でなるトナー送給体３３により、収容空間３０ＳＡ内のトナーＴＮを後方へ、すなわちトナー供給口３２へ送る場合について述べた（図４）。しかしながら本発明はこれに限らず、他の種々の構成により収容空間３０ＳＡ内のトナーＴＮを後方へ送るようにしても良い。
【００７３】
さらに上述した実施の形態においては、収容空間３０ＳＡの後側に伝達空間３０ＳＴを配置する場合について述べた（図４）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば収容空間３０ＳＡの前側や上側等、他の種々の箇所に伝達空間３０ＳＴを配置しても良い。また、例えば伝達空間３０ＳＴを省略しても良い。この場合、例えば軸体３３Ａの後端に取り付けた送給ギア（図示せず）を筐体３０の後面側に露出させておき、トナーカートリッジ１７が着脱部１８に装着された際に、この送給ギアを駆動部１９のギアと歯合させれば良い。
【００７４】
さらに上述した実施の形態においては、中傾斜搬送路ＷＳに沿ってイメージドラムユニット１５を配置し、該イメージドラムユニット１５の感光体ドラムから用紙Ｐに対してトナー画像を直接転写させる、いわゆる直接転写方式により印刷処理を行う場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば中間転写ベルトを設け、イメージドラムユニット１５の感光体ドラムからトナー画像を中間転写ベルトに転写（１次転写）し、該中間転写ベルトから用紙Ｐにトナー画像を転写（２次転写）する、いわゆる中間転写方式又は２次転写方式により印刷処理を行うようにしても良い。
【００７５】
さらに上述した実施の形態においては、４色（ブラック、イエロー、マゼンタ及びシアン）にそれぞれ対応する４個のトナーカートリッジ１７を着脱部１８に装着する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば使用者がモノクロ印刷のみを行う場合に、左右方向に長い１個のトナーカートリッジ１７を着脱部１８に装着してブラックのトナーのみを着脱部１８からイメージドラムユニット１５Ｋに供給するようにしても良い。これにより、トナーカートリッジ１７の交換頻度を格段に低下させ、使用者の手間を大幅に軽減させることができる。
【００７６】
さらに上述した実施の形態においては、現像剤収容器としてのトナーカートリッジに現像剤としてのトナーを収容する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばトナー及びキャリアを含む二成分現像剤を収容しても良い。要は、トナーカートリッジに収容する現像剤が、少なくともトナーを含むものであれば良い。
【００７７】
さらに上述した実施の形態においては、４個のイメージドラムユニット１５を設けると共に４個のトナーカートリッジ１７を着脱部１８に装着させる場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、３個以下又は５個以上のイメージドラムユニット１５を設けると共にこれと同数のトナーカートリッジ１７を着脱部１８に装着させるようにしても良い。
【００７８】
さらに上述した実施の形態においては、例えばＡ４サイズ等のカット紙である用紙Ｐを順次搬送して印刷処理を行う画像形成装置１に本発明を適用する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばロール紙のような長尺紙等、種々の大きさの用紙に印刷処理を行う画像形成装置に本発明を適用しても良い。
【００７９】
さらに上述した実施の形態においては、本発明をカラー用電子写真式プリンタでなる画像形成装置１に適用する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば複写機やファクシミリ装置、或いはＭＦＰ（Multi Function Peripheral）等、電子写真式の印刷機能を有する種々の装置に適用しても良い。
【００８０】
さらに本発明は、上述した実施の形態及び他の実施の形態に限定されるものではない。すなわち本発明は、上述した実施の形態と上述した他の実施の形態の一部又は全部を任意に組み合わせた実施の形態や、一部を抽出した実施の形態にもその適用範囲が及ぶものである。
【００８１】
さらに上述した実施の形態においては、筐体としての筐体３０と、底面としての底面３０Ｂと、供給部としてのトナー供給口３２とによって現像剤収容器としてのトナーカートリッジ１７を構成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、その他種々の構成でなる筐体と、底面と、供給部とによって現像剤収容器を構成しても良い。
【産業上の利用可能性】
【００８２】
本発明は、例えば電子写真式のプリンタで利用できる。
【符号の説明】
【００８３】
１……画像形成装置、３……フロントカバー、５……制御部、１３……中搬送部、１４……搬送ベルト、１５……イメージドラムユニット、１６……トナー搬送部、１７……トナーカートリッジ、１８……着脱部、１９……駆動部、２０……定着部、２５……載置トレイ、３０……筐体、３０Ｂ……底面、３０Ｆ……前面、３０ＳＡ……収容空間、３０ＳＴ……伝達空間、３０Ｔ……上面、３０ＴＦ……上面前部、３０ＴＲ……上面後部、３１……把持部、３２……トナー供給口、３３……トナー送給体、Ｇ……重心点、Ｐ……用紙、ＴＮ……トナー、ＷＳ……中傾斜搬送路。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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