(57)【要約】【課題】色材の階調特性においてシャドー部に階調の減衰が生じる場合と生じない場合とで、それぞれ適切な補正情報を求められるようにする。【解決手段】階調特性測定制御部１０８は、メタリック色の色材の階調特性を測定するためのテストチャートを印刷機構１０２に印刷させ、そのテストチャートの各部の階調値を階調センサ１１０に測定させる。ＬＵＴ生成部１１２は、その測定結果から階調特性を求め、その階調特性にシャドー部での階調の減衰があるか否かを調べる。シャドー部に階調の減衰があれば、従来のＬＵＴアルゴリズムで生成したＬＵＴのうち、階調の減衰が始まる濃度を基準に定めた補正開始濃度から最高濃度までを、緩やかに単調増加する関係に置き換える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷機構と、
特定の色材についての前記印刷機構の階調特性の測定情報を取得する取得手段と、
前記測定情報においてシャドー部に階調の減衰がない場合には第１の方法で、ある場合には前記第１の方法と異なる第２の方法を用いて、前記測定情報から前記特定の色材の印刷濃度に関する補正情報を生成する生成手段と、
を含む画像形成装置。
【請求項２】
前記特定の色材はメタリック色の色材である、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記特定の色材についての前記印刷機構の目標階調特性の情報を取得する目標取得手段、をさらに含み、
前記生成手段は、前記測定情報においてシャドー部に階調の減衰がない場合であっても、前記目標階調特性においてシャドー部に階調の減衰があれば、前記第２の方法を用いて前記特定の色材の印刷濃度に関する補正情報を生成する、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記目標取得手段は、前記特定の色材の種類と、前記測定情報を得る際に用いる印刷媒体の種類と、の組合せに対応した前記目標階調特性を取得する、ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第２の方法では、前記階調特性の測定情報において階調の減衰が生じる濃度に基づき定めた補正開始濃度以下の濃度範囲についての補正情報は、前記第１の方法で求め、前記補正開始濃度から最高濃度までの濃度範囲についての補正情報は、入力濃度に対する補正後濃度が単調増加するという条件を満たすように生成する、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第２の方法では、前記補正開始濃度から最高濃度までの濃度範囲についての補正情報は、入力濃度に対する補正後濃度が最高濃度まで単調増加するという条件を満たすように生成する、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
特定の色材についての印刷機構の階調特性の測定情報を取得する取得手段と、
前記測定情報においてシャドー部に階調の減衰がない場合には第１の方法で、ある場合には前記第１の方法と異なる第２の方法を用いて、前記測定情報から前記特定の色材の印刷濃度に関する補正情報を生成する生成手段と、
を含む画像処理装置。
【請求項８】
コンピュータを、
特定の色材についての印刷機構の階調特性の測定情報を取得する取得手段、
前記測定情報においてシャドー部に階調減衰がない場合には第１の方法で、ある場合には前記第１の方法と異なる第１の方法を用いて、前記測定情報から前記特定の色材の印刷濃度に関する補正情報を生成する生成手段、
として機能させるためのプログラム。
【請求項９】
印刷機構と、
特定の色材についての前記印刷機構の階調特性の測定情報を取得する取得手段と、
前記測定情報から前記特定の色材の印刷濃度に関する補正情報を生成する生成手段であって、前記測定情報において階調の減衰が生じる濃度に基づき定めた補正開始濃度から最高濃度までの濃度範囲については、入力濃度に対する補正後濃度が単調増加するよう規定する前記補正情報を生成する生成手段と、
を含む画像形成装置。
【請求項１０】
前記特定の色材はメタリック色の色材であり、
前記生成手段は、補正開始濃度以下の濃度範囲については、プロセス色と同様の方法で前記補正情報を生成する、ことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
特定の色材についての印刷機構の階調特性の測定情報を取得する取得手段と、
前記測定情報から前記特定の色材の印刷濃度に関する補正情報を生成する生成手段であって、前記測定情報において階調の減衰が生じる濃度に基づき定めた補正開始濃度から最高濃度までの濃度範囲については、入力濃度に対する補正後濃度が単調増加するよう規定する前記補正情報を生成する生成手段と、
を含む画像処理装置。
【請求項１２】
コンピュータを、
特定の色材についての印刷機構の階調特性の測定情報を取得する取得手段、
前記測定情報から前記特定の色材の印刷濃度に関する補正情報を生成する生成手段であって、前記測定情報において階調の減衰が生じる濃度に基づき定めた補正開始濃度から最高濃度までの濃度範囲については、入力濃度に対する補正後濃度が単調増加するよう規定する前記補正情報を生成する生成手段、
として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像処理装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式その他の画像形成装置は、印刷を重ねるにつれて階調特性が変化していく。このため例えば定期的にテストチャートを印刷して印刷結果各部の濃度を測定することで最新の階調特性を求め、その階調特性がその画像形成装置の基準状態の階調特性になるべく近づくよう色材濃度に関する補正情報を生成する。そして、印刷の際には、入力画像の各色材の濃度をその補正情報により補正して印刷機構に供給する。
【０００３】
近年電子写真方式その他の画像形成装置において、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックなどのプロセス色の色材以外に、銀色や金色等のメタリック色の色材を利用可能なものが利用されている。
【０００４】
例えば特許文献１に開示された画像形成装置は、感光体上に現像した金色トナー像と金色トナー像以外の他の色のトナー像とを像担持体に積層した後、定着して画像形成する画像形成装置であって、前記他の色のトナー像上に前記金色トナー像が像担持体に積層される。
【０００５】
プロセス色の色材についての印刷機構の階調特性は、使用につれて変化したとしても、画像データにおけるその色材の濃度に対する、印刷結果から測定したその色材の濃度（出力階調）も高くなるという単調増加の性質は維持される。一方、メタリック色の色材の場合、単位面積当たりのトナー量が増えると、反射が強くなる等の理由から、シャドー部（最高濃度近傍の濃度が高い範囲）において分光測定器などで測定した濃度階調の減衰（低下）が生じることがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−３１７６３２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
測定により得た階調特性の測定情報から補正情報を求める従来の方法（例えばアルゴリズム）は、濃度に応じてなだらかに単調増加するプロセス色の階調特性に合わせたものである。このため、この方法を階調特性のシャドー部に減衰があるメタリック色等の色材に適用すると、シャドー部、特に階調が減衰する濃度以降の範囲について正しい補正ができない補正情報が生成されてしまう。
【０００８】
また階調特性は印刷媒体の種類（例えばコート紙か非コート紙か等）によっても異なり、メタリック色等の色材を用いた場合でも印刷媒体の種類によって、シャドー部での階調減衰が生じる場合もあれば生じない場合もある。
【０００９】
本発明は、色材の階調特性においてシャドー部に階調の減衰が生じる場合と生じない場合とで、それぞれ適切な補正情報を求められるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に係る発明は、印刷機構と、特定の色材についての前記印刷機構の階調特性の測定情報を取得する取得手段と、前記測定情報においてシャドー部に階調の減衰がない場合には第１の方法で、ある場合には前記第１の方法と異なる第２の方法を用いて、前記測定情報から前記特定の色材の印刷濃度に関する補正情報を生成する生成手段と、を含む画像形成装置である。
【００１１】
請求項２に係る発明は、前記特定の色材はメタリック色の色材である、請求項１に記載の画像形成装置である。
【００１２】
請求項３に係る発明は、前記特定の色材についての前記印刷機構の目標階調特性の情報を取得する目標取得手段、をさらに含み、前記生成手段は、前記測定情報においてシャドー部に階調の減衰がない場合であっても、前記目標階調特性においてシャドー部に階調の減衰があれば、前記第２の方法を用いて前記特定の色材の印刷濃度に関する補正情報を生成する、ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置である。
【００１３】
請求項４に係る発明は、前記目標取得手段は、前記特定の色材の種類と、前記測定情報を得る際に用いる印刷媒体の種類と、の組合せに対応した前記目標階調特性を取得する、ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置である。
【００１４】
請求項５に係る発明は、前記第２の方法では、前記階調特性の測定情報において階調の減衰が生じる濃度に基づき定めた補正開始濃度以下の濃度範囲についての補正情報は、前記第１の方法で求め、前記補正開始濃度から最高濃度までの濃度範囲についての補正情報は、入力濃度に対する補正後濃度が単調増加するという条件を満たすように生成する、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置である。
【００１５】
請求項６に係る発明は、前記第２の方法では、補正開始濃度から最高濃度までの濃度範囲についての補正情報は、入力濃度に対する補正後濃度が最高濃度まで単調増加するという条件を満たすように生成する、請求項５に記載の画像形成装置である。
【００１６】
請求項７に係る発明は、特定の色材についての印刷機構の階調特性の測定情報を取得する取得手段と、前記測定情報においてシャドー部に階調の減衰がない場合には第１の方法で、ある場合には前記第１の方法と異なる第２の方法を用いて、前記測定情報から前記特定の色材の印刷濃度に関する補正情報を生成する生成手段と、を含む画像処理装置である。
【００１７】
請求項８に係る発明は、コンピュータを、特定の色材についての印刷機構の階調特性の測定情報を取得する取得手段、前記測定情報においてシャドー部に階調減衰がない場合には第１の方法で、ある場合には前記第１の方法と異なる第１の方法を用いて、前記測定情報から前記特定の色材の印刷濃度に関する補正情報を生成する生成手段、として機能させるためのプログラムである。
【００１８】
請求項９に係る発明は、印刷機構と、特定の色材についての前記印刷機構の階調特性の測定情報を取得する取得手段と、前記測定情報から前記特定の色材の印刷濃度に関する補正情報を生成する生成手段であって、前記測定情報において階調の減衰が生じる濃度に基づき定めた補正開始濃度から最高濃度までの濃度範囲については、入力濃度に対する補正後濃度が単調増加するよう規定する前記補正情報を生成する生成手段と、を含む画像形成装置である。
【００１９】
請求項１０に係る発明は、前記特定の色材はメタリック色の色材であり、前記生成手段は、補正開始濃度以下の濃度範囲については、プロセス色と同様の方法で前記補正情報を生成する、ことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置である。
【００２０】
請求項１１に係る発明は、特定の色材についての印刷機構の階調特性の測定情報を取得する取得手段と、前記測定情報から前記特定の色材の印刷濃度に関する補正情報を生成する生成手段であって、前記測定情報において階調の減衰が生じる濃度に基づき定めた補正開始濃度から最高濃度までの濃度範囲については、入力濃度に対する補正後濃度が単調増加するよう規定する前記補正情報を生成する生成手段と、を含む画像処理装置である。
【００２１】
請求項１２に係る発明は、コンピュータを、特定の色材についての印刷機構の階調特性の測定情報を取得する取得手段、前記測定情報から前記特定の色材の印刷濃度に関する補正情報を生成する生成手段であって、前記測定情報において階調の減衰が生じる濃度に基づき定めた補正開始濃度から最高濃度までの濃度範囲については、入力濃度に対する補正後濃度が単調増加するよう規定する前記補正情報を生成する生成手段、として機能させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００２２】
請求項１、２、７又は８に係る発明によれば、色材の階調特性においてシャドー部に階調の減衰が生じる場合と生じない場合とで、それぞれ適切な補正情報を求められる。
【００２３】
請求項３に係る発明によれば、画像形成装置の特定の色材の階調特性において本来的にシャドー部に階調の減衰がある場合（すなわち目標階調特性にシャドー部の階調の減衰がある場合）、階調特性の測定情報に測定誤差等により偶然階調の減衰が見られない場合でも、階調の減衰がある場合の方法で補正情報を生成することができる。
【００２４】
請求項４に係る発明によれば、色材と印刷媒体との組合せにより目標階調特性に違いがある場合に対応することができる。
【００２５】
請求項５、６、９〜１２に係る発明によれば、特定の色材についての階調特性にシャドー部における階調の減衰がある場合でも、適切な補正情報を生成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】実施形態の制御が適用される画像形成装置の機能構成の一例を示す図である。
【図２】ある画像形成装置の銀トナーについての階調特性のグラフを例示する図である。
【図３】銀トナーの階調特性から従来アルゴリズムで生成したＬＵＴのグラフを示す図である。
【図４】図３のＬＵＴを用いて階調補正を行った場合の画像形成装置の階調特性のグラフを示す図である。
【図５】実施形態の手法で補正したＬＵＴを例示する図である。
【図６】実施形態の装置が実行する処理手順を例示する図である。
【図７】実施形態の装置が実行する処理手順の別の例を示す図である。
【図８】目標特性記憶部に記憶される情報の例を示す図である。
【図９】目標階調特性を利用した処理手順の変形例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
図１に、本実施形態の制御が適用される画像形成装置１００の機能構成の一例を示す。画像形成装置１００は、紙等の印刷媒体に画像を印刷する印刷機構１０２を備えた装置である。プリンタ、複写機、複合機(プリンタ、スキャナ、複写機、ファクシミリ等の機能を併せ持つ装置)等が画像形成装置１００の例である。なお、図では、画像形成装置１００が有する機能要素のうち、本実施形態の制御に関係が薄いものは省略している。
印刷機構１０２は、例えば電子写真方式で印刷媒体上に画像を形成するものである。ただし、これは一例であり、印刷機構１０２は電子写真方式以外の画像形成方式（例えばインクジェット）を用いるものであってもよい。
【００２８】
印刷機構１０２が印刷媒体に印刷する印刷画像データは画像入力部１０４から入力される。画像入力部１０４は、例えば図示省略したスキャナや、ページ記述言語の印刷データから印刷画像データを生成する画像生成部等から印刷画像データを受け取り、印刷機構１０２に供給する。
【００２９】
階調補正部１０６は、画像入力部１０４から入力される印刷画像データに対して階調補正を施す。階調補正では、印刷画像データにおける画素の濃度（階調値）である入力濃度を、補正情報を用いて出力濃度へと変換する。変換結果の出力濃度が、当該色の濃度値として印刷機構１０２に入力される。補正情報は、例えばＬＵＴ（ルックアップテーブル）の形態の情報である。ＬＵＴは、入力濃度の各値に対応する出力濃度の値を記憶している。以下では、説明をわかりやすくするために、階調補正のための補正情報としてＬＵＴ形式の情報を用いるものとして説明する。階調補正は、典型的には、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック等の色ごとに行われる。また、本実施形態では、印刷機構１０２は、銀色や金色等のメタリック色の色材（例えばトナー）を用いて印刷する機能を有しており、階調補正部１０６は、メタリック色の色材の濃度についても階調補正を行う。
【００３０】
印刷機構１０２の階調特性は使用するにつれて変化していくため、定期的、あるいは所定量の使用ごと等に、印刷機構１０２の階調特性を測定し、その測定結果に応じて階調補正のためのＬＵＴを作り直す。このＬＵＴの作り直しの処理は、階調特性測定制御部１０８、階調センサ１１０及びＬＵＴ生成部１１２により行われる。
【００３１】
階調特性測定制御部１０８は、印刷機構１０２の階調特性を測定するための制御を行う。例えば、階調特性測定制御部１０８は、階調特性の測定のためのテストチャートを印刷機構１０２に印刷させる。テストチャートは、印刷機構１０２が用いる色材ごとに、その色材の濃度を０から最大濃度まで段階的に変えたカラーパッチを並べた画像である。このテストチャートには、メタリック色に該当する各色材（例えば銀色や金色）についての濃度違いのパッチ群も含まれる。
【００３２】
階調センサ１１０は、印刷機構１０２が印刷したテストチャート内の各パッチの階調値を検出する。階調センサ１１０は、例えば、測色計であってもよいし、印刷機構１０２の用紙排出部近傍に設けられたインライン型の画像センサであってもよい。
【００３３】
ＬＵＴ生成部１１２は、色材ごとに、階調センサ１１０が読み取ったその色材の各濃度のパッチの階調値からＬＵＴを生成する。プロセス色についてのＬＵＴの生成方法は公知であり、ＬＵＴ生成部１１２はプロセス色についてはそのような従来公知の方法を用いてＬＵＴを生成する。
【００３４】
目標特性記憶部１１４は、印刷機構１０２の理想的な階調特性である目標階調特性を記憶している。目標階調特性の情報は、色材ごとに用意され、記憶されている。また、印刷機構１０２の階調特性は印刷媒体（用紙等）の種類によっても異なってくるので、画像形成装置１００が複数種類の印刷媒体を取り扱うことを想定している場合には、目標階調特性の情報は、色材と印刷媒体との組み合わせごとに用意され、目標特性記憶部１１４に記憶される。
【００３５】
さて、前にＬＵＴ生成部１１２がプロセス色については従来と同様の方法（ＬＵＴ生成アルゴリズム）を用いてＬＵＴを生成する旨説明した。しかし、銀色等のメタリック色の色材については、プロセス色と同等の従来方法では、適切な階調補正が可能なＬＵＴが得られない。この点について図を参照して説明する。
【００３６】
図２は、メタリック色の色材の例として銀トナーをある用紙に印刷した場合の、ある画像形成装置１００の階調特性のグラフを示す。グラフの横軸は入力濃度（Ｃin）であり、縦軸は階調センサ１１０（この例ではパッチからの反射光のＲＧＢ値を検知するセンサ）で得た階調値（銀色の階調を示すＲＧＢ信号）である。また、図において実線（Ｔａｒｇｅｔ）は銀トナーとその用紙との組み合わせについての画像形成装置１００の目標階調特性を示し、破線（Ｍｅａｓｕｒｅ）はある時点で実測した階調特性を示す。図から分かるように、銀トナーの階調は、ハイライト部（濃度が薄い範囲。すなわち入力濃度が０から第１の閾値まで範囲）から中間階調部（入力濃度が第１閾値から第２閾値（＞第１閾値）までの範囲）までは単調に増加しているが、シャドー部（入力濃度が第２閾値から最高濃度までの範囲）においてある濃度以上の範囲で減衰（低下）する。このシャドー部での階調減衰は、プロセス色のいずれの色にも見られない。比較的なだらかに単調増加するプロセス色の階調特性を前提として開発された従来のＬＵＴ生成アルゴリズムを用いて、階調減衰のある銀トナーの階調特性から階調補正用のＬＵＴを生成すると、図３に例示するように、適切な補正が行えないＬＵＴが生成されてしまう。図３の例では、階調減衰が始まる入力濃度（横軸）あたりで出力濃度（縦軸）が最高濃度まで急上昇し、それ以上の入力濃度については出力濃度が最高濃度となっている。
【００３７】
図３に例示したＬＵＴを用いて銀色の階調補正を行った場合の画像形成装置１００の階調特性のグラフを図４に示す。図４において、点線が目標階調特性（Ｔａｒｇｅｔ）であり、実線がそのＬＵＴを用いた場合に測定される階調特性である。図４から分かるように、従来のＬＵＴ生成アルゴリズムによる銀トナー用のＬＵＴを用いると、シャドー部において出力濃度が飽和して一定となってしまう。このためシャドー部では入力濃度が上がっても出力濃度は変化しないため、階調再現が不適切なものとなる。
【００３８】
そこで、この実施形態では、シャドー部に階調減衰があるメタリック色の色材の階調特性の測定情報については、シャドー部の不適切な階調再現を防止するようＬＵＴを補正する。すなわち、階調特性の測定結果において階調が減衰し始める入力濃度（すなわち階調特性のグラフのピーク）を基準として、所定の規則に従ってＬＵＴの補正を開始する入力濃度（補正開始濃度と呼ぶ）を定める。そして、プロセス色と同じＬＵＴ生成アルゴリズムで生成したＬＵＴのうち、入力濃度が補正開始濃度から最高濃度までの範囲を、出力濃度が急上昇せずに単調増加する特性へと補正する。
【００３９】
図５に、このように補正した銀トナー用のＬＵＴの例を示す。この例は、図２に例示した階調特性（測定値）を持つ銀トナーに対応するものである。図５に例示するＬＵＴのグラフは、入力濃度が０から補正開始濃度（点Ａ）までの範囲は、プロセス色と同じＬＵＴ生成アルゴリズムで生成したものである。そして、補正開始濃度から最高濃度までの範囲は、この例では、プロセス色と同じＬＵＴ生成アルゴリズムで求めた補正開始濃度における出力濃度の点Ａと、入力濃度及び出力濃度が共に最高濃度である点Ｂとを結ぶ直線となっている。このように補正したＬＵＴを用いれば、図２に示した目標階調特性に近い階調特性が得られる。なお、図５の例では、補正開始濃度以上の範囲についてのＬＵＴのグラフを直線としたが、これは一例に過ぎず、直線の代わりに、急変なく（例えば微分係数が閾値以下）単調増加する曲線としてもよい。
【００４０】
図６に、メタリック色の色材の階調補正用のＬＵＴを生成する場合の画像形成装置１００の処理手順の一例を示す。メタリック色に該当する色についてのＬＵＴ生成の指示を受けると、階調特性測定制御部１０８が、その色の色材を用いた、濃度が離散的に異なる複数のパッチを含むテストチャートを印刷するよう印刷機構１０２に指示する（Ｓ１００）。次に、階調特性測定制御部１０８は、そのテストチャートの印刷結果を階調センサ１１０（例えばインラインセンサ）に読み取らせる。階調センサ１１０によるテストチャートの各パッチの階調値の読み取り結果はＬＵＴ生成部１１２に入力される（Ｓ１０２）。ＬＵＴ生成部１１２は、階調センサ１１０から入力された読み取り結果から階調特性（図２参照）を生成し、その階調特性のシャドー部に階調減衰があるか否かを判定する（Ｓ１０４）。この判定は、例えば入力濃度が上がるにつれて出力濃度がどのように変化するかを調べ、入力濃度が上がったにもかかわらず出力濃度が下がったことを検知した場合に，階調減衰があると判定すればよい。
【００４１】
Ｓ１０６で階調特性のシャドー部に階調減衰が見つからなかった場合、ＬＵＴ生成部１１２は、その階調特性から従来アルゴリズム（すなわちプロセス色と同じＬＵＴ生成アルゴリズム）を用いて階調補正用のＬＵＴを生成し、生成したＬＵＴを階調補正部１０６の当該色材用のＬＵＴとして格納する（Ｓ１０８）。メタリック色の色材であっても、印刷に用いる印刷媒体の種類によっては、シャドー部における階調減衰が生じない場合もあり、この場合にはＳ１０８が実行されることになる。メタリック色ならば必ず後述するＳ１１０〜Ｓ１１４に示す階調減衰を想定したメタリック色用のＬＵＴ生成方法を用いると、シャドー部の階調減衰が生じない色材と印刷媒体との組合せに対しては、補正の精度が低いＬＵＴが生成される可能性がある。これに対し、本実施形態では、メタリック色の色材であっても、測定した階調特性に階調減衰がない場合には、プロセス色と同じ階調減衰を想定しないアルゴリズムでＬＵＴが生成される。
【００４２】
一方、Ｓ１０６で階調特性のシャドー部に階調減衰を見つけた場合、ＬＵＴ生成部１１２は、まずその階調特性から従来アルゴリズムを用いてＬＵＴを生成する（Ｓ１１０）。Ｓ１１０で生成されるＬＵＴは、図３に例示するようにシャドー部において出力濃度が急上昇するものとなる。また、ＬＵＴ生成部１１２は、その階調特性において階調の減衰が始まる減衰開始点を特定し、その点の入力濃度に基づき、補正開始濃度を判定する（Ｓ１１２）。Ｓ１１２では、例えば、階調特性のグラフにおけるピークの点を減衰開始点として特定し、テストチャートにおけるパッチの離散的な濃度のうち、その減衰開始点に対応する入力濃度から低濃度方向に所定数番目の濃度（例えばそのピークの入力濃度より１つ低いパッチの濃度）を、補正開始濃度と定める。そして、ＬＵＴ生成部１１２は、Ｓ１１０で生成したＬＵＴのうち、入力濃度がその補正開始濃度以上の範囲の入力濃度と出力濃度との関係を、入力濃度の増加に応じて急変なく単調増加する所定の関係（例えば直線状のグラフ）へと置き換える（Ｓ１１４）。そして、この置換え後のＬＵＴを階調補正部１０６に、当該色材用のＬＵＴとして格納（あるいは既に存在するその色材用のＬＵＴと置換）する。
【００４３】
このような手順により、シャドー部に階調減衰があるメタリック色の色材について、図５に例示する関係を表すＬＵＴが生成される。そして、階調補正部１０６がその色材についての画像の濃度をそのＬＵＴを用いて階調補正することで、その色材についての目標階調特性に近い特性が得られる。
【００４４】
図７に、メタリック色の色材の階調補正用のＬＵＴを生成する場合の画像形成装置１００の処理手順の変形例を示す。この手順では、Ｓ１００及びＳ１０２で階調特性測定制御部１０８の制御に従ってメタリック色用のテストチャートを印刷し、そのチャートの各パッチの階調値を読み取った後、ＬＵＴ生成部１１２が、それら各パッチの階調値から階調特性を求め、その階調特性に対してプロセス色と同じＬＵＴ生成アルゴリズムを適用してＬＵＴを生成する（Ｓ１２０）。そして、このＬＵＴのシャドー部に出力濃度が急変する箇所があるか否かを判定する（Ｓ１２２）。例えば、ＬＵＴが示す関数における出力濃度の入力濃度による微分値が所定の下限値と上限値の間に収まっていれば、出力濃度は急変していないと判定し、微分値が下限値と上限値の間から逸脱する点が見つかればその点で出力濃度が急変したと判定する。階調に減衰がある階調特性の場合、Ｓ１２２の判定結果がＹｅｓとなる。
【００４５】
Ｓ１２２の判定結果がＮｏ（急変なし）の場合、ＬＵＴ生成部１１２は、Ｓ１２０で生成したＬＵＴを階調補正部１０６に格納する（Ｓ１２８）。
【００４６】
一方、Ｓ１２２の判定結果がＹｅｓ（急変あり）の場合、ＬＵＴ生成部１１２は、測定された階調特性において階調の減衰が始まる減衰開始点を特定し、その点の入力濃度に基づき、補正開始濃度を判定する（Ｓ１２４）。そして、Ｓ１２０で生成したＬＵＴのうち、入力濃度がその補正開始濃度以上の範囲の入力濃度と出力濃度との関係を、入力濃度の増加に応じて急変なく単調増加する所定の関係へと置き換え、この置換えの済んだＬＵＴを階調補正部１０６に格納する（Ｓ１２６）。
【００４７】
次に、目標特性記憶部１１４を利用する変形例について説明する。目標特性記憶部１１４には、図８に例示するように、印刷媒体（図示例では用紙）の種類と色材（図示例ではトナー）の種類の組合せ毎に、その組合せに対応する目標階調特性の情報が記憶されている。
【００４８】
図９にこの変形例におけるメタリック色の色材の階調補正用のＬＵＴを生成する場合の画像形成装置１００の処理手順を例示する。この手順において、図６の手順と同様の処理を示すステップには同一符号を付し、重複する説明は省略する。
【００４９】
図９の手順では、Ｓ１０４の後、ＬＵＴ生成部１１２が、目標特性記憶部１１４から、今回のＬＵＴ生成対象の印刷媒体と色材の組合せに対応する目標階調特性の情報を取得する（Ｓ１３０）。次にＬＵＴ生成部１１２は、Ｓ１０２及びＳ１０４で求めた画像形成装置１００のその色材及び印刷媒体の組合せについての階調特性（測定結果）と、Ｓ１３０で取得した目標階調特性とを調べ、それら２つの階調特性の少なくとも一方に、シャドー部に階調の減衰が見られるかどうかを判定する（Ｓ１３２）。
【００５０】
Ｓ１３２の判定結果がＮｏの場合、すなわち階調特性の測定結果と目標階調特性のどちらにもシャドー部における階調の減衰がない場合、ＬＵＴ生成部１１２はプロセス色と同じＬＵＴ生成アルゴリズムでＬＵＴを生成し、階調補正部１０６に格納する（Ｓ１０８）。
【００５１】
Ｓ１３２の判定結果がＹｅｓの場合、ＬＵＴ生成部１１２は、Ｓ１１０〜Ｓ１１４を実行し、プロセス色と同じＬＵＴ生成アルゴリズムで生成したＬＵＴの補正開始濃度以上の範囲をなだらかに単調増加する関係へと置換え、この置換え後のＬＵＴを階調補正部１０６に格納する。
【００５２】
階調センサ１１０の不具合等によりシャドー部に該当する濃度のパッチの測定結果に大きい誤差が含まれると、テストチャートの測定結果から得た階調特性に本来あるべき階調の減衰が現れないことがある。このような場合に、図６の手順では、従来アルゴリズム（プロセス色と同じＬＵＴ生成アルゴリズム）でＬＵＴ生成を行うので、補正精度の高いＬＵＴが得られない可能性がある。これに対し、この変形例では、このような場合でも、対応する目標階調特性にシャドー部の階調減衰があれば、メタリック色用のＬＵＴ生成方法（Ｓ１１０〜Ｓ１１４）を用いることで、補正精度の高いＬＵＴを得ることができる。
【００５３】
以上、本発明の実施形態を説明した。以上に例示した画像形成装置１００の情報処理部（階調補正部１０６、階調特性測定制御部１０８、ＬＵＴ生成部１１２等）は、コンピュータに上述の各機能を表すプログラムを実行させることにより実現される。ここで、コンピュータは、例えば、ハードウエアとして、ＣＰＵ等のマイクロプロセッサ、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）およびリードオンリメモリ（ＲＯＭ）等のメモリ（一次記憶）、フラッシュメモリやＳＳＤ（ソリッドステートドライブ）、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）等の固定記憶装置を制御するコントローラ、各種Ｉ／Ｏ（入出力）インタフェース、ローカルエリアネットワークなどのネットワークとの接続のための制御を行うネットワークインタフェース等が、たとえばバス等を介して接続された回路構成を有する。それら各機能の処理内容が記述されたプログラムがネットワーク等の経由でフラッシュメモリ等の固定記憶装置に保存され、コンピュータにインストールされる。固定記憶装置に記憶されたプログラムがＲＡＭに読み出されＣＰＵ等のマイクロプロセッサにより実行されることにより、上に例示した機能モジュール群が実現される。
【符号の説明】
【００５４】
１００  画像形成装置、１０２  印刷機構、１０４  画像入力部、１０６  階調補正部、１０８  階調特性測定制御部、１１０  階調センサ、１１２  ＬＵＴ生成部、１１４  目標特性記憶部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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