(57)【要約】【課題】遠隔操作により印刷装置のメンテナンスを適切なタイミングで行う。【解決手段】印刷装置１は、稼働情報を収集する稼働情報収集部１３と、稼働情報を管理サーバ３に通知する稼働情報通知部１４と、自らの印刷部１２のメンテナンスを実行するメンテナンス部１５と、メンテナンスを実行した後に、印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含めたメンテナンス通知を、管理サーバ３に通知するメンテナンス通知部１６とを備え、管理サーバ３は、稼働情報を印刷装置１のそれぞれに対応つけて稼働情報記憶部３２に記憶させる印刷装置管理部３１と、稼働情報が所定の基準を越えた場合は該基準を越えた印刷装置１にメンテナンスの実行を指令し、またはメンテナンス通知に基づいてメンテナン通知を通知した印刷装置１と異なる他の印刷装置１にメンテナンスの実行を指令するメンテナンス指令部３０とを備える。【選択図】図２
2019174905.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印刷装置と、該印刷装置のそれぞれの印刷部の稼働情報を管理する管理サーバとから成る印刷システムであって、
前記印刷装置は、
前記稼働情報を収集する稼働情報収集部と、
前記稼働情報を前記管理サーバに通知する稼働情報通知部と、
自らの前記印刷部のメンテナンスを実行するメンテナンス部と、
前記メンテナンスを実行した後に、印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含めたメンテナンス通知を、前記管理サーバに通知するメンテナンス通知部と
を備え、
前記管理サーバは、
前記稼働情報を記憶する稼働情報記憶部と、
前記稼働情報を前記印刷装置のそれぞれに対応つけて前記稼働情報記憶部に記憶させる印刷装置管理部と、
前記稼働情報記憶部に記憶された前記稼働情報が所定の基準を越えた場合は該基準を越えた印刷装置に前記メンテナンスの実行を指令し、または前記メンテナンス通知に基づいて該メンテナンス通知を通知した前記印刷装置と異なる他の印刷装置に前記メンテナンスの実行を指令するメンテナンス指令部と
を備える
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記メンテナンス指令部は、
前記異なる他の印刷装置に前記メンテナンスの実行を指令する場合、前記メンテナンス通知を通知した前記印刷装置と使用期間が類似する他の印刷装置、又は前記メンテナンス通知を通知した前記印刷装置と前記稼働情報が類似する他の印刷装置に、前記メンテナンスの実行を指令する
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
複数の印刷装置のそれぞれの印刷部の稼働情報を管理する管理サーバであって、
前記管理サーバは、
前記稼働情報を記憶する稼働情報記憶部と、
前記稼働情報を前記印刷装置のそれぞれに対応つけて前記稼働情報記憶部に記憶させる印刷装置管理部と、
前記稼働情報記憶部に記憶された前記稼働情報が所定の基準を越えた場合は該基準を越えた印刷装置の前記印刷部にメンテナンスの実行を指令し、または前記メンテナンスを実行した後に、印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含めたメンテナンス通知に基づいて該メンテナンス通知を通知した前記印刷装置と異なる他の印刷装置に前記メンテナンスの実行を指令するメンテナンス指令部と
を備える
ことを特徴とする管理サーバ。
【請求項４】
管理サーバによって印刷部の稼働情報が管理される印刷装置であって、
前記印刷装置は、
前記稼働情報を収集する稼働情報収集部と、
前記稼働情報を前記管理サーバに通知する稼働情報通知部と、
自らの前記印刷部のメンテナンスを実行するメンテナンス部と、
前記メンテナンスを実行した後に、印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含めたメンテナンス通知を、前記管理サーバに通知するメンテナンス通知部と
を備える
ことを特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置と管理サーバをネットワークで接続させて印刷装置のメンテナンスを行う印刷システム、管理サーバ、及び印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、ネットワークに接続された印刷装置をメンテナンスする方法が検討されている。例えば特許文献１には、印刷装置のトナーを担持させる帯電器を、通常よりも高い電圧で帯電させて故障を予測し、サービスの実施時期やサービススケジュールを設定する方法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−２６６５９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１の技術では、同じような印刷装置が複数設置されているのにも関わらず、印刷装置ごとに異なる条件で故障を予測するので、一つの印刷装置で不具合があったときの情報を周辺の印刷装置に活かせず、他の印刷装置でも同様の不具合が発生してしまう可能性があった。
【０００５】
本発明は上記に鑑みてなされたもので、遠隔操作により印刷装置の印刷部のメンテナンスを適切なタイミングで行える印刷システム、管理サーバ、及び印刷装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明に係る印刷システムは、複数の印刷装置と、該印刷装置のそれぞれの印刷部の稼働情報を管理する管理サーバとから成る印刷システムであって、前記印刷装置は、前記稼働情報を収集する稼働情報収集部と、前記稼働情報を前記管理サーバに通知する稼働情報通知部と、自らの前記印刷部のメンテナンスを実行するメンテナンス部と、前記メンテナンスを実行した後に、印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含めたメンテナンス通知を、前記管理サーバに通知するメンテナンス通知部とを備え、前記管理サーバは、前記稼働情報を記憶する稼働情報記憶部と、前記稼働情報を前記印刷装置のそれぞれに対応つけて前記稼働情報記憶部に記憶させる印刷装置管理部と、前記稼働情報記憶部に記憶された前記稼働情報が所定の基準を越えた場合は該基準を越えた印刷装置に前記メンテナンスの実行を指令し、または前記メンテナンス通知に基づいて該メンテナンス通知を通知した前記印刷装置と異なる他の印刷装置に前記メンテナンスの実行を指令するメンテナンス指令部とを備えることにある。
【０００７】
また、上記目的を達成するため、本発明に係る管理サーバは、複数の印刷装置のそれぞれの印刷部の稼働情報を管理する管理サーバであって、前記管理サーバは、前記稼働情報を記憶する稼働情報記憶部と、前記稼働情報を前記印刷装置のそれぞれに対応つけて前記稼働情報記憶部に記憶させる印刷装置管理部と、前記稼働情報記憶部に記憶された前記稼働情報が所定の基準を越えた場合は該基準を越えた印刷装置の前記印刷部にメンテナンスの実行を指令し、または前記メンテナンスを実行した後に、印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含めたメンテナンス通知に基づいて該メンテナンス通知を通知した前記印刷装置と異なる他の印刷装置に前記メンテナンスの実行を指令するメンテナンス指令部とを備えることにある。
【０００８】
また、上記目的を達成するため、本発明に係る印刷装置は、管理サーバによって印刷部の稼働情報が管理される印刷装置であって、前記印刷装置は、前記稼働情報を収集する稼働情報収集部と、前記稼働情報を前記管理サーバに通知する稼働情報通知部と、自らの前記印刷部のメンテナンスを実行するメンテナンス部と、前記メンテナンスを実行した後に、印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含めたメンテナンス通知を、前記管理サーバに通知するメンテナンス通知部とを備えることにある。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、遠隔操作により印刷装置のメンテナンスを適切なタイミングで行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施形態に係る印刷システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１に示す印刷システムを構成する印刷装置と管理サーバのそれぞれの機能構成例を示すブロック図である。
【図３】図１に示す印刷システムの動作シーケンスを示す図である。
【図４】稼働情報の例を示す図である。
【図５】図２に示す印刷装置１の印刷部１２の概略構成を示す構成図である。
【図６】待機状態である場合の印刷ユニット、ベルトプラテン部、及びメンテナンス部の概略の位置関係を模式的に示す図である。
【図７】メンテナンス状態である場合の印刷ユニット、ベルトプラテン部、及びメンテナンス部の概略の位置関係を模式的に示す図である。
【図８】図７に示す印刷ユニットのより詳細な構成を模式的に示す図である。
【図９】図２に示す操作部の外観例を模式的に示す図である。
【図１０】メンテナンス指令を受信した場合の主に操作部１０の処理手順を示すフローチャートを示す図である。
【図１１】メンテナンス通知を受信した場合の印刷装置管理部の処理手順を示すフローチャートを示す図である。
【図１２】図１に示す印刷装置に記憶されたメンテナンス周期を表す情報を模式的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。なお、各図面を通じて同一若しくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の符号を付し、その説明を省略もしくは簡略化する。
【００１２】
（印刷システム）
図１は、本発明の実施形態に係る印刷システムの構成例を示すブロック図である。図１に示す印刷システム１００は、複数の印刷装置１１，１２，１３、ネットワーク２、及び管理サーバ３を備える。
【００１３】
図１は、3台の印刷装置１１，１２，１３を備える例を示すが、印刷装置はｎ台（ｎ≧4の整数）であっても良い。また、管理サーバ３は1台の例を示すが、管理サーバを複数台備えても良い。なお、ネットワーク２は、例えばインターネットである。また、印刷装置１１，１２，１３のそれぞれは、機種（仕様）が異なっていても良い。
【００１４】
印刷装置１（以降、必要のある場合を除き添え字は省略する）は、例えば、インジェット印刷機である。管理サーバ３は、ネットワーク２を介して複数の印刷装置１のそれぞれと接続され、各々の印刷装置１を管理する。
【００１５】
図２は、印刷システム１００を構成する印刷装置１と管理サーバ３の機能構成例を示すブロック図である。図２では、印刷装置１と管理サーバ３を1台ずつ表記し、ネットワーク２の表記は省略している。
【００１６】
印刷装置１は、操作部１０、メンテナンス指令表示部１１、印刷部１２、稼働情報収集部１３、稼働情報通知部１４、メンテナンス部１５、メンテナンス通知部１６、及び印刷制御部１７を備える。一般的な機能構成部である通信インターフェース部等の表記は省略している。印刷部１２等の機構部分を除いた各機能構成部は、例えばＲＯＭ、ＲＡＭ、ＣＰＵ等からなるコンピュータで実現してもよい。各機能構成部をコンピュータによって実現する場合、各機能構成部が有すべき機能の処理内容はプログラムによって記述される。
【００１７】
管理サーバ３は、メンテナンス指令部３０、印刷装置管理部３１、稼働情報記憶部３２、及び管理サーバ制御部３３を備える。管理サーバ３は、例えばＲＯＭ、ＲＡＭ、ＣＰＵ等からなるコンピュータで実現してもよい。管理サーバ３についても一般的な機能構成部の表記は省略している。
【００１８】
図３は、図２に示す印刷システム１００を構成する印刷装置１及び管理サーバ３のそれぞれの処理手順を示す動作シーケンス図である。図２と図３を参照して本実施形態に係る印刷システム１００の構成及び動作を説明する。なお、図３では作図の都合により印刷装置１１の処理手順のみを示す。また、図３は、印刷装置１と管理サーバ３のそれぞれの主な処理ステップを示し、一部を省略している。
【００１９】
印刷装置１は、印刷指令が与えられると動作を開始する（ステップＳ１）。印刷指令は、利用者による操作によって与えられる、又はホストコンピュータ（図１に図示せず）から与えられる。
【００２０】
印刷装置１は、印刷指令に従って印刷を実行する（ステップＳ２）。印刷は、印刷指令に基づく画像情報を表す記録材を印刷媒体に転写することで行われる。この例の印刷装置１は、インクジェット印刷機であるので、インクジェットヘッドから印刷媒体に、微滴化されたインクが吹き付けられる。
【００２１】
稼働情報収集部１３は、印刷装置１の稼働情報として、インクジェットヘッドの一部を構成するピエゾ素子を駆動する回数を表す累積吐出カウント値を収集する（ステップＳ３）。累積吐出カウント値は、複数のインクジェットヘッドごと、また、該ヘッドのノズルごとに収集する。稼働情報の収集は、印刷中繰り返し行われる（ステップＳ４のＮＯのループ）。
【００２２】
稼働情報通知部１４は、印刷が終了（ステップＳ４のＹＥＳ）すると、管理サーバ３に稼働情報を通知する。稼働情報の通知は、例えば印刷ジョブが終了する度に行う。なお、稼働情報の通知は、所定の時間を計時するタイマーがタイムアップする度に行うようにしてもよい。
【００２３】
図４は、稼働情報の一例を示す図である。1〜639と表記された列は、インクジェットベットの1ブロックのノズル番号を表す。ノズル番号は、他の参照符号と区別する目的で、Ｎ１〜Ｎ６３９と表記する。インクジェットヘッドのブロックの数は、例えば、シアン、マゼンダ、イエロー、及びブラックの4色のそれぞれにについて6ブロックの24ブロックである。図４ではその内の1ブロックのみの稼働情報を表している。
【００２４】
図４の上から二行目は、インクジェットヘッドのメンテナンスが2017/11/1 10:00に行われ、累積吐出カウント値（以降、「累積吐出」は省略）が0リセットされたことを表している。メンテナンスは、インクジェットヘッドの表面をクリーニングする処置を含み、印刷部１２を適切な状態に保つために、メンテナンス部１５が実行する。以降、メンテナンスは、インクジェットヘッドの表面をクリーニングする処置を実行することとして説明する。印刷部１２、及びメンテナンス部１５について詳しくは後述する。
【００２５】
図４の三行目は、1回目の稼働情報の通知が2017/11/1 12:30に行われたことを表している。以下同様に四行目は3回目、五行目はn回目に通知された稼働情報を表している。このように稼働情報は、印刷指令の内容によって例えば0〜9753と大きくばらつく。
【００２６】
管理サーバ３は、印刷装置１から稼働情報が発せられると動作を開始する（ステップＳ２０）。稼働情報は、複数の印刷装置１のそれぞれから発せられる。
【００２７】
印刷装置管理部３１は、複数の印刷装置１から受信（ステップＳ２１）した稼働情報を、印刷装置１のそれぞれに対応つけて稼働情報記憶部３２に記憶させる（ステップＳ２２）。
【００２８】
メンテナンス指令部３０は、稼働情報記憶部３２に記憶された一つ以上の稼働情報に基づいて印刷装置１のメンテナンス部１５にメンテナンスの実行を指令する。メンテナンス指令部３０は、稼働情報記憶部３２に記憶された一つ以上の稼働情報から、不吐出ノズルを検出する（ステップＳ２３）。ここで一つ以上としているのは、不吐出ビズルを検出するためである。
【００２９】
不吐出ノズルとは、図４に示すノズルＮ１，Ｎ２のようにカウント値=0が継続するノズルである。不吐出が長く継続するとインクが詰まり、印刷媒体に白スジを生じさせるミスファイヤの発生確率が高くなる。
【００３０】
また、メンテナンス指令部３０は、稼働情報記憶部３２に記憶された稼働情報から、大量消費ノズルを検出する（ステップＳ２４）。大量消費ノズルとは、図４に示すノズルＮ７のようにカウント値が大きなノズルである。大量消費ノズルは、インク吐出量が多いので周囲が汚れ易い。その結果、印刷媒体に色ムラを生じさせるミスディレクションの発生確率が高くなる。
【００３１】
そこで、メンテナンス指令部３０は、稼働情報記憶部３２に記憶された稼働情報を参照し、不吐出ノズルになる可能性の高いノズル番号を検出する。不吐出ノズルになる可能性の高いノズル番号は、カウント値=0である時間が所定の時間（不吐出判定時間）よりも長いか否かで検出する。
【００３２】
また、メンテナンス指令部３０は、稼働情報記憶部３２に記憶された稼働情報を参照し、ミスディレクションを発生させる大量消費ノズルになる可能性の高いノズル番号を検出する。大量消費ノズルになる可能性の高いノズル番号は、累積吐出カウント値が所定値を越えたか否かで検出する。
【００３３】
メンテナンス指令部３０は、不吐出ノズル又は大量消費ノズルのどちらかを検出する（ステップＳ２５のＹＥＳ）と、印刷装置１のメンテナンス部１５にメンテナンスの実行を指令する（ステップＳ２６）。
【００３４】
メンテナンスを実行した印刷装置１のメンテナンス通知部１６は、メンテナンスを実行した後に、印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含めたメンテナンス通知を、管理サーバ３に通知する。メンテナンス通知について詳しくは後述する。
【００３５】
メンテナンス指令部３０は、該メンテナンス通知に基づいて該メンテナンス通知を通知した印刷装置と異なる他の印刷装置にメンテナンスの実行を指令しても良い。なお、図３において、このメンテナンス通知の処理ステップ、及びメンテナンス通知に基づいてメンテナンスの実行を指令ステップの表記は省略している。
【００３６】
このように、メンテナンス指令部３０は、稼働情報記憶部に記憶された稼働情報が所定の基準を越えた場合は該基準を越えた印刷装置にメンテナンスの実行を指令し、またはメンテナンス通知に基づいて該メンテナンス通知をした印刷装置１と異なる他の印刷装置１にメンテナンスの実行を指令する。
【００３７】
メンテナンスの実行を指令された印刷装置１のメンテナンス部１５は、インクジェットヘッドの表面をクリーニングする処置を実行する。
【００３８】
以上述べたように本実施形態に係る印刷システム１００は、複数の印刷装置１と、該印刷装置のそれぞれの印刷部１２の稼働情報を管理する管理サーバ３とから成る印刷システムであって、印刷装置１は、稼働情報を収集する稼働情報収集部１３と、稼働情報を管理サーバ３に通知する稼働情報通知部１４と、自らの印刷部１２のメンテナンスを実行するメンテナンス部１５と、メンテナンスを実行した後に、印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含めたメンテナンス通知を、管理サーバ３に通知するメンテナンス通知部１６とを備え、管理サーバ３は、稼働情報を記憶する稼働情報記憶部３２と、稼働情報を印刷装置１のそれぞれに対応つけて稼働情報記憶部３２に記憶させる印刷装置管理部３１と、稼働情報記憶部３２に記憶された稼働情報が所定の基準を越えた場合は該基準を越えた印刷装置１にメンテナンスの実行を指令し、またはメンテナンス通知に基づいて該メンテナンス通知を通知した印刷装置１と異なる他の印刷装置１にメンテナンスの実行を指令するメンテナンス指令部３０とを備える。これにより、管理サーバ３からの遠隔操作により印刷装置１のメンテナンスを適切なタイミングで行うことができる。
【００３９】
続いて、本実施形態に係る印刷装置１及び管理サーバ３の各部の動作を更に詳しく説明する。まず、印刷装置１の機能構成部から説明する。
【００４０】
（印刷部）
図５は、図２に示す印刷装置１の印刷部１２の概略構成を示す構成図である。図５に示すように印刷部１２は、給紙部２０、ベルトプラテン部２１、印刷ユニット２２、及びメンテンナンス部１５を備える。
【００４１】
以下の説明において、図５の紙面に直交する方向を前後方向とし、紙面表方向を前方とする。また、図５における紙面の上下左右を上下左右方向とする。また、図４において太線で示す経路が、印刷媒体である用紙Ｐが搬送される搬送経路Ｒである。以下の説明における上流、下流は、搬送経路Ｒにおける上流、下流を意味する。
【００４２】
給紙部２０は、用紙Ｐをベルトプラテン部２１に給紙する。給紙部２０は、外部給紙台２０１、外部給紙ローラ２０２、複数の内部給紙台２０３、複数対の内部給紙ローラ２０４、複数対の内部給紙搬送ローラ２０５、及びレジストローラ２０６を備える。
【００４３】
外部給紙台２０１は、印刷に用いられる用紙Ｐが積載されるものである。外部給紙台２０１は、一部が印刷装置１の筐体（図示せず）の外部に露出して設置されている。
【００４４】
外部給紙ローラ２０２は、外部給紙台２０１から用紙Ｐを1枚ずつ取り出し、搬送経路Ｒに沿ってレジストローラ２０６へ向けて搬送する。外部給紙ローラ２０２は、図示しないモータにより回転駆動される。
【００４５】
内部給紙台２０３は、印刷に用いられる用紙Ｐが積載されるものである。内部給紙台２０３は、印刷装置１の筐体（図示せず）の内部に配置されている。
【００４６】
内部給紙ローラ２０４は、内部給紙台２０３から用紙Ｐを1枚ずつ取り出して搬送経路Ｒへ送り出す。内部給紙ローラ２０４は、図示しないモータにより回転駆動される。
【００４７】
内部給紙搬送ローラ２０５は、内部給紙台２０３から取り出された用紙Ｐをレジストローラ２０６に向けて搬送する。内部給紙搬送ローラ２０５は、内部給紙ローラ２０４とレジストローラ２０６との間の搬送経路Ｒに沿って配置されている。内部給紙搬送ローラ２０５は、図示しないモータにより回転駆動される。
【００４８】
レジストローラ２０６は、外部給紙ローラ２０２または内部給紙搬送ローラ２０５から搬送されてきた用紙Ｐを一端止めた後、ベルトプラテン部２１に向けて搬送する。レジストローラ２０６は、外部給紙ローラ２０２および内部給紙搬送ローラ２０５の下流側に配置されている。レジストローラ２０６は、図示しないモータにより回転駆動される。
【００４９】
ベルトプラテン部２１は、給紙部２０から給紙された用紙Ｐをベルト上に吸着保持して搬送する。ベルトプラテン部２１はレジストローラ２０６の下流側に配置されている。ベルトプラテン部２１は、図示しない駆動モータにより駆動される。また、ベルトプラテン部２１は、図示しない昇降モータにより昇降可能に構成されている。これにより、ベルトプラテン部２１を、図５に示すベルトプラテン部２１の位置である印刷位置、図６に示す待機位置、図７に示すクリーニング位置に配置できるようになっている。
【００５０】
印刷ユニット２２は、ベルトプラテン部２１により搬送される用紙Ｐの搬送方向に直交する方向に伸び、多数のノズルが形成されたインクジェットヘッドを複数本備え、それぞれのインクジェットヘッドからインクを吐出して印刷を行う。
【００５１】
図８は、印刷ユニット２２のより詳細な構成を模式的に示す図である。図８に示すように印刷ユニット２２は、分配器２２１、インクジェットヘッド２２２、及び集合器２２３を備える。
【００５２】
インクジェットヘッド２２２の一部はピエゾ素子で構成され、複数ブロックに分割されている。各ブロックには多数のノズルが設けられ、インクタンク（図示せず）から供給されるインクは、駆動信号によってピエゾ素子が変形することでノズル面２２ａから吐出する。
【００５３】
（メンテナンス部）
メンテナンス部１５は、印刷ユニット２２を構成するインクジェットヘッドのクリーニングを行う。メンテナンス部１５は、図示しないモータにより、図５に示すメンテナンス部１５の位置である退避位置と、図６に示す待機位置との間で移動可能に構成されている。また、メンテナンス部１５は、クリーニング時には、図７に示すクリーニング位置に配置される。
【００５４】
クリーニング位置に配置されたメンテナンス部１５は、印刷ユニット２２の表面にインクが押し出された状態で、ワイパ（図示せず）をインクジェットヘッド２２２の長辺方向に移動させ、ノズル面２２ａの表面のインクを除去するクリーニングを行う。クリーニング後は、インクと共にノズル面２２ａに付着した塵が除去され、ノズル面２２ａの表面が清浄な状態になる。
【００５５】
（操作部）
図９は、印刷装置１の筐体（図示せず）の表面の一部に形成される操作部１０の外観を模式的に示す図である。図９に示す操作部１０は、タッチパネル５０、テンキー、スタートキー、及びストップキー等を備える。図９において、説明に使用しないタッチパネル５０以外のテンキー等の参照符号の表記は省略する。
【００５６】
タッチパネル５０は、液晶パネルのような表示装置とタッチパッドのような位置入力装置を組み合わせた電子部品で構成されるものである。なお、図９に示すタッチパネル５０は、管理サーバ３からのメンテナンス指令を受信した状態の表示例を模式的に示す。
【００５７】
図９に示すように、タッチパネル５０には「ヘッドクリーニングを行ってください印刷の状態に応じてボタンを押してください」のテキストと、汚れかすれなしキー５１、汚れありキー５２、かすれありキー５３、汚れかすれありキー５４、状態確認キー５５、及びキャンセルキー５６が表示されている。
【００５８】
管理サーバ３からのメンテナンス指令を受信した印刷装置１は、無条件にインクジェットヘッド２２２のクリーニングを行ってもよいが、図９に示すように利用者の操作を介在させてクリーニングを実行させるようにしてもよい。
【００５９】
図１０は、メンテナンス指令を受信した場合の主に操作部１０の処理手順を示すフローチャートである。なお、図１０は、メンテナンス指令表示部１１とメンテナンス通知部１６の処理手順も含む。
【００６０】
メンテナンス指令表示部１１は、管理サーバ３からメンテナンス指令を受信すると（ステップＳ３０のＹＥＳ）、タッチパネル５０に例えば図９に示す画像を表示させる（ステップＳ３１）。図９に示すタッチパネル５０上の画像を確認にした利用者は、利用者の判断でキャンセルキー５６、汚れかすれなしキー５１、汚れありキー５２、かすれありキー５３、及び汚れかすれありキー５４の何れかのキーを押下する。状態確認キー５５については後述する。
【００６１】
キャンセルキー５６が押下された場合（ステップＳ３２のＹＥＳ）は、インクジェットヘッド２２２のクリーニングを行わない。この場合、メンテナンス通知部１６は「メンテナンス通知Ａ」を、自らを識別する識別子と対応付けて管理サーバ３に通知する（ステップＳ３３）。
【００６２】
汚れかすれなしキー５１が押下された場合は、インクジェットヘッド２２２のクリーニングを行う。ここで「汚れかすれなし」とは、利用者が確認した最新の印刷装置１の印刷の状況のことである。この汚れかすれなしキー５１のボタンが押下された場合（ステップＳ３４のＹＥＳ）は、印刷媒体に「汚れかすれ」は発生していない状況であるが、インクジェットヘッド２２２のクリーニングは実行される。この場合、メンテナンス通知部１６は「メンテナンス通知Ｂ」を、自らを識別する識別子と対応付けて管理サーバ３に通知する（ステップＳ３５）。
【００６３】
汚れありキー５２が押下された場合（ステップＳ３６のＹＥＳ）は、印刷媒体に「汚れ」が発生している状況で、インクジェットヘッド２２２のクリーニングが実行される。この場合、メンテナンス通知部１６は「メンテナンス通知Ｃ」を、自らを識別する識別子と対応付けて管理サーバ３に通知する（ステップＳ３７）。
【００６４】
かすれありキー５３が押下された場合（ステップＳ３８のＹＥＳ）は、印刷媒体に「かすれ」が発生している状況で、インクジェットヘッド２２２のクリーニングが実行される。この場合、メンテナンス通知部１６は「メンテナンス通知Ｄ」を、自らを識別する識別子と対応付けて管理サーバ３に通知する（ステップＳ３９）。
【００６５】
汚れかすれありキー５４が押下された場合（ステップＳ４０のＹＥＳ）は、印刷媒体に「汚れかすれ」が発生している状況で、インクジェットヘッド２２２のクリーニングが実行される。この場合、メンテナンス通知部１６は「メンテナンス通知Ｅ」を、自らを識別する識別子と対応付けて管理サーバ３に通知する（ステップＳ４１）。
【００６６】
状態確認キー５５は、利用者が印刷装置１の印刷状況を改めて確認したい場合に押下する。この場合、印刷装置１は印刷状況を確認するための例えばテストパターン（図示せず）を印刷する。テストパターンは、ミスファイヤ及びミスディレクションの発生が確認し易いように工夫された画像であり、予め印刷装置１内に用意されている。
【００６７】
利用者は、印刷媒体に転写されたテストパターンを確認して、その画像の状況に応じて汚れかすれなしキー５１、汚れありキー５２、かすれありキー５３、汚れかすれありキー５４、及びキャンセルキー５６の何れかを押下する。これらのキーが押下された後の処理は、上記のステップＳ３２〜Ｓ４１の処理と同じである。
【００６８】
なお、状態確認キー５５が押下された後に押下される、汚れかすれなしキー５１、汚れありキー５２、かすれありキー５３、及び汚れかすれありキー５４が押下される意味は、状態確認キー５５が押下されない場合と異なる。利用者は、テストパターンの画像によって改めて印刷状況を確認し、その状況に応じてそれらのキーを押下するので、管理サーバ３に通知されるメンテナンス通知Ｂ〜Ｅの確かさは、そうでない場合よりも高いと考えられる。
【００６９】
よって、状態確認キー５５の押下の有無によって、メンテナンス通知Ｂ〜Ｅの扱いを変えるようにしてもよい。その場合に得られる効果については後述する。
【００７０】
続けて、管理サーバ３の機能構成部について説明する。
【００７１】
（印刷装置管理部）
図１１は、メンテナンス通知を受信した場合の印刷装置管理部３１の処理手順を示すフローチャートを示す図である。
【００７２】
印刷装置管理部３１は、上記の稼働情報の他に印刷装置１から受信するメンテナンス通知に対応する情報も、管理サーバ３のメモリ（図示せず）に記憶させる。メンテナンス通知に対応する情報とは、例えば、印刷装置１のそれぞれにメンテナンスを実行させる間隔を決定するメンテナンス周期を増減させる情報である。
【００７３】
図１２は、管理サーバ３のメモリに記憶されたメンテナンス周期を表す情報を模式的に示す図である。図１２の左から1列目は印刷装置、2列目は前回のメンテナンスを実行した前回メンテナンスの日時、3列目は次回のメンテナンスを実行する予定の次回メンテナンスの日時、4列目はメンテナンスを実行させる間隔を決定するメンテナンス周期である。
【００７４】
図１２の上から二行目は、印刷装置１１の前回メンテナンスの日時、次回メンテナンスの日時、及びメンテナンス周期を表す。次回メンテナンスの日時は、前回メンテナンスの日時にメンテナンス周期を加えた日時である。他の印刷装置１２のそれらの日時を表す三行目以降も同様である。なお、このメンテナンス周期を表す情報は、印刷装置１のそれぞれに対応する情報であるので稼働情報記憶部３２に記憶された稼働情報と対応つけて記憶するようにしても良い。つまり、メンテナンス周期を表す情報は、稼働情報記憶部３２に記憶しても良い。
【００７５】
メンテナンス通知を受信した場合の印刷装置管理部３１の動作を、図１１を参照して説明する。印刷装置管理部３１は、印刷装置１からメンテナンス通知を受信すると動作を開始する（ステップＳ５０のＹＥＳ）。動作を開始した印刷装置管理部３１は、受信したメンテナンス通知がメンテナンス通知Ａ〜Ｅの何れであるかを判定する。
【００７６】
受信したメンテナンス通知がメンテナンス通知Ａの場合（ステップＳ５１のＹＥＳ）は、メンテナンス通知に対応する印刷装置１のメンテナンス周期を変更しない（ステップＳ５１のＹＥＳ）。そして、管理サーバ３は次の稼働情報通知を待つ（ステップＳ２９のＮＯ→Ｓ２０、図３）。
【００７７】
メンテナンス通知Ａを受信した場合（ステップＳ５１のＹＥＳ）は、印刷装置１でメンテナンスがキャンセルされた場合の通知であるのでメンテナンス周期に影響を与えないようにする。この場合、インクジェットヘッド２２２のクリーニングは実行されないので対応する印刷装置１の累積吐出カウント値はリセットされない。よって、次回の印刷後に、印刷装置１から通知される稼働情報に対する応答として再び当該印刷装置１に対してメンテナンス指令が発せられる。
【００７８】
メンテナンス通知Ｂを受信した場合（ステップＳ５２のＹＥＳ）は、メンテナンス周期を増加（＋α）させる（ステップＳ５３）。この場合、既存のメンテナンス周期である例えば120時間を125時間に変更し、次回メンテナンスの日時を＋125時間にした日時に変更する。つまり、メンテナンス通知Ｂは、汚れかすれなしキー５１のボタンが押下された場合の通知であるので、次回のメンテナンスは少し間隔を広げて実行されることになる。
【００７９】
メンテナンス通知Ｃを受信した場合（ステップＳ５４のＹＥＳ）は、メンテナンス周期を減少（−β）させる（ステップＳ５５）。この場合、既存のメンテナンス周期である例えば120時間を115時間に変更し、次回メンテナンスの日時を＋115時間にした日時に変更する。メンテナンス通知Ｃは、汚れありキー５２のボタンが押下された場合の通知である。つまり、既にミスディレクションが発生しているので、次回のメンテナンスは少し間隔を短くして実行されることになる。
【００８０】
メンテナンス通知Ｄを受信した場合（ステップＳ５６のＹＥＳ）は、メンテナンス周期を減少（−γ）させる（ステップＳ５７）。この場合、既存のメンテナンス周期である例えば120時間を110時間に変更し、次回メンテナンスの日時を＋110時間にした日時に変更する。メンテナンス通知Ｄは、かすれありキー５３のボタンが押下された場合の通知である。つまり、既にミスファイヤが発生しているので、次回のメンテナンスは少し間隔を短くして実行されることになる。
【００８１】
メンテナンス通知Ｅを受信した場合（ステップＳ５８のＹＥＳ）は、メンテナンス周期を減少（−δ）させる（ステップＳ５９）。この場合、既存のメンテナンス周期である例えば120時間を100時間に変更し、次回メンテナンスの日時を＋100時間にした日時に変更する。メンテナンス通知Ｅは、汚れかすれありキー５４のボタンが押下された場合の通知である。つまり、既にミスディレクションとミスファイヤの両方が発生しているので、次回のメンテナンスは少し間隔を短くして実行されることになる。
【００８２】
なお、メンテナンス通知Ｃ〜Ｅを受信した場合のメンテナンス周期を減少させる時間をそれぞれ変える例を説明したが、減少させる時間は同じであってもよい。
【００８３】
図１０と図１１を参照して説明した動作を、印刷装置１と管理サーバ３が繰り返すことで、印刷装置１のメンテナンスが実行される間隔（メンテナンス周期）は適切な時間間隔に収束するようになる。つまり、ミスディレクション及びミスファイヤが発生していない状態でメンテナンスが実行された場合はメンテナンス周期が長くなり、インクの吐出不良が発生していない場合はメンテナンス周期が短くなる。よって、この動作を繰り返すことでメンテナンス周期は、自動的に適切な時間に調整される。
【００８４】
以上述べたよう本実施形態に係る印刷システム１００の印刷装置１は、メンテナンスを実行した後に、管理サーバ３に印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含めたメンテナンス通知を行うメンテナンス通知部１６を備え、印刷装置管理部３１は、メンテナンス通知に応じて複数の印刷装置１のそれぞれにメンテナンスを実行させる間隔を決定するメンテナンス周期を増減させ、メンテナンス指令部３０は、メンテナンス周期に基づいて、メンテナンス部１５にメンテナンスの実行を指令する。これにより、印刷装置１をメンテナンスする間隔は、それぞれの印刷装置１の印刷状況に対応させて増減される。これにより、印刷装置１にメンテナンスを実行させる間隔を決定するメンテナンス周期は、印刷状況に対応させて適応的に制御され、自動的に適切な時間に調整されることになる。
【００８５】
なお、メンテナンス周期を増減させる増減幅は、上記の状態確認キー５５が押下されたか否かに対応させて変化させてもよい。状態確認キー５５が押下された場合に管理サーバ３に通知されるメンテナンス通知Ｂ〜Ｅの確かさは、そうでない場合よりも高いと考えられることは既に述べた。
【００８６】
そこで、状態確認キー５５が押下された場合のメンテナンス周期の増減幅は、そうでない場合の増減幅よりも大きくなるように構成してもよい。つまり、メンテナンス通知部１６は、メンテナンス通知に、利用者が印刷状況の確認を行ったか否かの情報を含めて通知し、印刷装置管理部３１は、印刷状況の確認の有無に対応させてメンテナンス周期を増減させる増減幅を大きくする。これにより、メンテナンス周期は、適切な時間により早く調整されることになる。
【００８７】
また、メンテナンス指令部３０は、印刷装置１から通知されるメンテナンス通知に基づいて該メンテナンス通知を通知した印刷装置１と異なる他の印刷装置１にメンテナンスの実行を指令しても良い。つまり、異なる他の印刷装置１にメンテナンスの実行を指令する場合、メンテナンス通知を通知した印刷装置１と使用期間が類似する他の印刷装置１、又はメンテナンス通知を通知した印刷装置１と稼働情報が類似する他の印刷装置１に、メンテナンスの実行を指令するようにしても良い。ここで類似する他の印刷装置１とは、使用期間が例えば±10％の範囲内にある他の印刷装置１のことである。なお、類似する範囲の±10％は、印刷シンステム１００を管理する管理者の意向によって、例えば5〜20％程度の範囲で変えられる。
【００８８】
また、例えば、メンテナンス通知を通知した印刷装置１と同じグループの印刷装置１、或いは印刷装置１を設置してからの使用期間が同じ月齢の印刷装置１、或いは同じ業種の印刷装置１等の同じカテゴリに分類される印刷装置１に、メンテナンスの実行を指令する。
【００８９】
このように構成することで、メンテナンスが必要であるが、稼働情報（例えば図４）では顕在化されない印刷装置１に対してもメンテナンスの実行を指令することができる。同じカテゴリに属するか否かは、管理サーバ３に、印刷装置１の識別子に対応させて印刷装置１に付随する情報を記憶させておくことで容易に判別できる。
【００９０】
また、印刷装置１は、自らに動作異常が発生した場合に、メンテナンス通知と同様に扱える動作異常通知を管理サーバ３に通知するようにしても良い。つまり、稼働情報に、動作異常が発生した場合に管理サーバ３に通知する動作異常通知を含めるようにしても良い。そして、該動作異常通知に基づいて該動作異常通知を通知した印刷装置１と異なる他の印刷装置１にメンテナンスの実行を指令しても良い。そうすることで一つの印刷装置１で発生した不具合が、同じカテゴリに分類される印刷装置１において発生する可能性を低減させることが可能になる。つまり、動作異常に対応させたメンテナンスの実行を、水平展開することができる。
【００９１】
上述した実施形態に係る印刷システム１００によれば、管理サーバ３からの遠隔操作により印刷装置のメンテナンスを適切なタイミングで行うことができる。その結果、ミスファイヤ及びミスディレクション等のインク吐出不良を未然に防止することができる。
【００９２】
また、印刷システム１００を構成する印刷装置１は、稼働情報を収集する稼働情報収集部１３と、稼働情報を管理サーバ３に通知する稼働情報通知部１４と、自らのメンテナンスを実行するメンテナンス部１５と、メンテナンスを実行した後に管理サーバに通知するメンテナンス通知に、印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含ませるメンテナンス通知部１６とを備える。これにより、印刷装置１は、画像品質に対応させたメンテナンス通知を管理サーバ３に対して行うことができる。その結果、管理サーバ３から適切な周期でメンテナンス指令を受信することができる。
【００９３】
また、印刷システム１００を構成する管理サーバ３は、稼働情報を記憶する稼働情報記憶部３２と、稼働情報を印刷装置１のそれぞれに対応つけて稼働情報記憶部３２に記憶させる印刷装置管理部３１と、稼働情報記憶３２部に記憶された稼働情報が所定の基準を越えた場合は該基準を越えた印刷装置１の印刷部１２にメンテナンスの実行を指令し、またはメンテナンスを実行した後に、印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含めたメンテナンス通知に基づいて該メンテナンス通知を通知した印刷装置１と異なる他の印刷装置１にメンテナンスの実行を指令するメンテナンス指令部３０とを備える。これにより、管理サーバ３は、印刷装置１に、適切なタイミングでメンテナンスの実行を指令することができる。また、メンテナンス通知を通知した印刷装置１と異なる他の印刷装置１にメンテナンスの実行を指令することができる。
【００９４】
なお、稼働情報は、インクジェットヘッドの一部を構成するピエゾ素子を駆動する回数を表すカウント値を例にして説明を行ったが、本発明はこの例に限定されない。稼働情報は、印刷した印刷媒体の累積枚数及びレジストローラ２０６の累積回転数等であっても良い。また、本発明の技術思想は、孔版印刷機及びレーザー印刷機の印刷部に対しても適用できる。
【００９５】
また、ネットワーク２はインターネットを例に説明したが、プライベートネットワークで構成しても良い。また、管理サーバ３は1台の例で説明したが、複数の管理サーバ３のそれぞれが、複数の印刷装置１のグループを管理するようにしても良い。その場合、管理サーバは、当該グループの単位で稼働情報を管理するようにしても良い。
【００９６】
また、印刷装置１はｎ台が想定されるところ、図４に示した累積吐出カウント値をそのままネットワーク上で伝送するのではなく圧縮するようにしても良い。このように、本発明はここでは記載していない様々な実施形態等を含むことは勿論である。したがって、本発明の技術的範囲は上記の説明から妥当な特許請求の範囲に係る発明特定事項によってのみ定められるものである。
【００９７】
[付記]
本出願は、以下の発明を開示する。
【００９８】
（付記１）
複数の印刷装置と、該印刷装置のそれぞれの印刷部の稼働情報を管理する管理サーバとから成る印刷システムであって、
前記印刷装置は、
前記稼働情報を収集する稼働情報収集部と、
前記稼働情報を前記管理サーバに通知する稼働情報通知部と、
自らの前記印刷部のメンテナンスを実行するメンテナンス部と、
前記メンテナンスを実行した後に、印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含めたメンテナンス通知を、前記管理サーバに通知するメンテナンス通知部と
を備え、
前記管理サーバは、
前記稼働情報を記憶する稼働情報記憶部と、
前記稼働情報を前記印刷装置のそれぞれに対応つけて前記稼働情報記憶部に記憶させる印刷装置管理部と、
前記稼働情報記憶部に記憶された前記稼働情報が所定の基準を越えた場合は該基準を越えた印刷装置に前記メンテナンスの実行を指令し、または前記メンテナンス通知に基づいて該メンテナンス通知を通知した前記印刷装置と異なる他の印刷装置に前記メンテナンスの実行を指令するメンテナンス指令部と
を備える
ことを特徴とする印刷システム。
【００９９】
（付記２）
前記メンテナンス指令部は、
前記異なる他の印刷装置に前記メンテナンスの実行を指令する場合、前記メンテナンス通知を通知した前記印刷装置と使用期間が類似する他の印刷装置、又は前記メンテナンス通知を通知した前記印刷装置と前記稼働情報が類似する他の印刷装置に、前記メンテナンスの実行を指令する
ことを特徴とする付記１に記載の印刷システム。
【０１００】
（付記３）
複数の印刷装置のそれぞれの印刷部の稼働情報を管理する管理サーバであって、
前記管理サーバは、
前記稼働情報を記憶する稼働情報記憶部と、
前記稼働情報を前記印刷装置のそれぞれに対応つけて前記稼働情報記憶部に記憶させる印刷装置管理部と、
前記稼働情報記憶部に記憶された前記稼働情報が所定の基準を越えた場合は該基準を越えた印刷装置の前記印刷部にメンテナンスの実行を指令し、または前記メンテナンスを実行した後に、印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含めたメンテナンス通知に基づいて該メンテナンス通知を通知した前記印刷装置と異なる他の印刷装置に前記メンテナンスの実行を指令するメンテナンス指令部と
を備える
ことを特徴とする管理サーバ。
【０１０１】
（付記４）
管理サーバによって印刷部の稼働情報が管理される印刷装置であって、
前記印刷装置は、
前記稼働情報を収集する稼働情報収集部と、
前記稼働情報を前記管理サーバに通知する稼働情報通知部と、
自らの前記印刷部のメンテナンスを実行するメンテナンス部と、
前記メンテナンスを実行した後に、印刷した画像の画像品質に対応させて利用者に選択させた情報を含めたメンテナンス通知を、前記管理サーバに通知するメンテナンス通知部と
を備える
ことを特徴とする印刷装置。
【符号の説明】
【０１０２】
１１〜１３  印刷装置
２  ネットワーク
３  管理サーバ
１０  操作部
１１  メンテナンス指令表示部
１２  印刷部
１３  稼働情報収集部
１４  稼働情報通知部
１５  メンテナンス部
１６  メンテナンス通知部
２０  給紙部
２１  ベルトプラテン部
２２  印刷ユニット
２２ａ  ノズル面
２２１  分配器
２２２  インクジェットヘッド
２２３  集合器
【図１】
2019174905.tif 000003
【図２】
2019174905.tif 000004
【図３】
2019174905.tif 000005
【図４】
2019174905.tif 000006
【図５】
2019174905.tif 000007
【図６】
2019174905.tif 000008
【図７】
2019174905.tif 000009
【図８】
2019174905.tif 000010
【図９】
2019174905.tif 000011
【図１０】
2019174905.tif 000012
【図１１】
2019174905.tif 000013
【図１２】
2019174905.tif 000014