(57)【要約】【課題】現像剤が残った収容容器の代わりに別の収容容器が装着されることを抑制する。【解決手段】トナー搬送路２１０内のトナーが空であると判定されたことに応じて交換画面（第１のガイダンス）が表示される。また、トナーが空でないトナーボトルＴが取り外されたことが検知されたことに応じて警告画面（第２のガイダンス）が表示される。トナー搬送路２１０内のトナーが空であると判定された場合であっても、警告画面が表示されているときは、交換画面が表示されず、警告画面の可視状態が維持される。【選択図】図１２
2019066513.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を蓄積する現像器を有し、前記現像器内の現像剤を用いて画像を形成する画像形成手段と、
前記現像器に補給するための現像剤を収容した収容容器が装着される装着部と、
前記装着部に装着された収容容器から前記現像器へ現像剤を補給する補給手段と、
前記現像器の現像剤の量を検知するセンサと、
前記センサにより検知された前記現像剤の量が所定量未満の場合、前記装着部に装着された収容容器の交換をユーザに促すための第１のガイダンスを画面に表示する表示手段と、
前記装着部に装着された収容容器が交換条件を満たしているか否かを判定する判定手段と、を有し、
前記表示手段は、前記判定手段により前記交換条件を満たしていると判定されずに、前記装着部に装着された収容容器が取り出された場合、前記取り出された収容容器の再装着をユーザに促すための第２のガイダンスを前記画面に表示し、
前記表示手段は、前記第２のガイダンスが前記画面に表示された状態で前記センサにより検知された前記現像剤の量が前記所定量未満である場合、前記第２のガイダンスを表示し続けることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記表示手段は、前記第２のガイダンスが前記画面に表示された状態で前記センサにより検知された前記現像剤の量が前記所定量未満である場合、前記第１のガイダンスを表示させないことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記表示手段は、前記第２のガイダンスが前記画面に表示された状態で前記センサにより検知された前記現像剤の量が前記所定量未満である場合、前記第２のガイダンスの可視状態を妨げないように前記第１のガイダンスを表示させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記交換条件を満たしていると判定されても、前記現像剤の量が前記所定量未満であると判定されるまでは画像形成を中止しないよう前記画像形成手段を制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記表示手段は、前記現像剤の量が前記所定量未満であると判定されていない状態で、前記交換条件を満たしていると判定された場合、収容容器の交換が可能であることを示す第３のガイダンスを前記画面に表示させることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記判定手段は、前記現像剤の量が前記所定量未満となった場合に、装着された前記収容容器から前記補給手段により前記現像器へ所定の補給動作が実施されても前記センサの出力が変化しないと、前記交換条件を満たしていると判定することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記表示手段は、前記画面に前記第２のガイダンスが表示されていない状態では、前記画面に対する操作が所定時間無かったことに応じて前記画面の明るさを暗くし、前記画面に前記第２のガイダンスが表示されている状態では、前記画面に対する操作が所定時間無かったとしても前記画面の明るさを暗くしないことを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤を収容した収容容器が着脱可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、感光体上に形成された静電潜像を、現像器内の現像剤を用いて現像することによって画像を形成する。現像器内に蓄積できる現像剤の量には限りがあるので、画像形成装置に着脱可能な収容容器から現像器へ適宜、現像剤が補給される。
【０００３】
収容容器内の現像剤の量にも限りがあるので、収容容器内に現像剤がなくなると、収容容器から現像器へ現像剤が補給できなくなる。そして、画像形成装置は、現像器へ現像剤が補給されずに現像器の現像剤の量が減少し続けた場合、画像形成装置は収容容器の交換をユーザに通知する。さらには、収容容器が取り外された状態であっても画像形成動作を維持できる画像形成装置も知られている。つまり、ユーザは画像形成動作が中断されることなく収容容器を交換できる。
【０００４】
ところが、収容容器内の現像剤の量が所定量以上であるにも拘わらず、ユーザが収容容器を交換してしまうことがある。そこで、特許文献１に記載の画像形成装置は、収容容器が空となる前に収容容器が取り出された場合に、収容容器に現像剤が残っていることを報知するためのメッセージ（警告メッセージ）を画面に表示する。特許文献１に記載の画像形成装置によれば、収容容器が未だ使用できることをユーザに通知するので、現像剤が残っている収容容器が交換されることを抑制できる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００６−７１９０５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
画像形成中も収容容器を交換可能な画像形成装置において、特許文献１の画像形成装置のように、収容容器が空となる前に取り外された場合にメッセージ（警告メッセージ）を画面に表示したとする。ところが、一旦取り外された収容容器をユーザが再装着しないまま現像器の現像剤の量が減少し続けた場合、画面には、新しい収容容器の装着をユーザに促す別のメッセージ（交換メッセージ）が警告メッセージの代わりに表示されてしまう。これによって、ユーザは、一旦取り外された収容容器に現像剤が残っているにもかかわらず、新しい収容容器を画像形成装置に装着してしまう可能性があった。
【０００７】
本発明の目的は、現像剤が残った収容容器の代わりに別の収容容器が装着されることを抑制することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために本発明は、現像剤を蓄積する現像器を有し、前記現像器内の現像剤を用いて画像を形成する画像形成手段と、前記現像器に補給するための現像剤を収容した収容容器が装着される装着部と、前記装着部に装着された収容容器から前記現像器へ現像剤を補給する補給手段と、前記現像器の現像剤の量を検知するセンサと、前記センサにより検知された前記現像剤の量が所定量未満の場合、前記装着部に装着された収容容器の交換をユーザに促すための第１のガイダンスを画面に表示する表示手段と、前記装着部に装着された収容容器が交換条件を満たしているか否かを判定する判定手段と、を有し、前記表示手段は、前記判定手段により前記交換条件を満たしていると判定されずに、前記装着部に装着された収容容器が取り出された場合、前記取り出された収容容器の再装着をユーザに促すための第２のガイダンスを前記画面に表示し、前記表示手段は、前記第２のガイダンスが前記画面に表示された状態で前記センサにより検知された前記現像剤の量が前記所定量未満である場合、前記第２のガイダンスを表示し続けることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、現像剤が残った収容容器の代わりに別の収容容器が装着されることを抑制できる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】画像形成装置の構成を示す概略断面図である。
【図２】トナーボトルの外観図である。
【図３】トナー補給部の構成を示す概略図である。
【図４】画像形成装置の制御ブロック図である。
【図５】トナーをトナーセンサが検知する様子を示す図である。
【図６】トナーボトル内、トナー搬送路内のトナー空判定シーケンスを示す図である。
【図７】交換可能画面の一例を示す図である。
【図８】交換画面の一例を示す図である。
【図９】警告画面の一例を示す図である。
【図１０】従来構成、本実施の形態での画面遷移をそれぞれ示す図である。
【図１１】警告画面表示処理のフローチャートである。
【図１２】交換画面表示処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。
【００１２】
図１は、本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す概略断面図である。この画像形成装置１００は、シートへの画像形成を行うプリンタ１０１と、原稿の画像の読み取りを行うリーダ１０２と、読み取り対象となる原稿の搬送を行うＡＤＦユニット１０３とを備える。なお、画像が形成されるシートは、記録紙、記録材、記録媒体、用紙、転写材または転写紙等と称されてもよい。
【００１３】
プリンタ１０１では、給紙カセット１１０に収納された記録紙Ｐが、ピックアップローラ１１１、給紙ローラ１１２及びリタードローラ１１３によって１枚ずつ搬送路に給紙される。給紙カセット１１０から給紙された記録紙Ｐは、搬送ローラ１１４によって搬送路を搬送される。記録紙Ｐは、レジストローラ対１１５の位置に達すると、停止しているレジストローラ対１１５によって斜行補正が行われる。その後、レジストローラ対１１５の回転が開始されることで、記録紙Ｐは、感光ドラム１３１（感光体）と転写ローラ１３３との間の転写ニップ部へ搬送される。
【００１４】
画像形成手段としてのプリンタ１０１は、レーザスキャナ１２０、感光ドラム１３１、帯電ローラ１３２、転写ローラ１３３、及び現像器１４０を備える。プリンタ１０１は、記録紙Ｐへ画像を形成する。プリンタ１０１では、回転駆動される感光ドラム１３１の外周面が、帯電ローラ１３２の作用によって所定の極性の電位に一様に帯電する。レーザスキャナ１２０は、帯電した感光ドラム１３１を光ビーム（レーザ光）によって露光する。具体的には、レーザスキャナ１２０は、画像情報（時系列のデジタル画素信号）に応じて変調されたレーザ光Ｌを出力し、帯電した感光ドラム１３１をレーザ光Ｌで走査することで、感光ドラム１３１上に静電潜像を形成する。なお、レーザスキャナ１２０は、リーダ１０２によって原稿の画像を読み取って得られた画像データ（画像情報）、またはＰＣ等の外部装置からネットワークを介して受信した画像データに基づいて、レーザ光Ｌを出力する。
【００１５】
現像器１４０は現像剤を蓄積する。トナー補給部１５０には、収容容器であるトナーボトルＴが着脱可能である。トナー補給部１５０はトナーボトルＴが装着される装着部として機能する。現像器１４０は、現像ローラ１４１を含み、トナー補給部１５０から供給（補給）されるトナーを用いて感光ドラム１３１上の静電潜像を現像してトナー画像を形成する。そのため、画像データに応じたトナーが現像器１４０から排出される。感光ドラム１３１上に形成されたトナー画像は、感光ドラム１３１の回転に伴って転写ニップ部へ移動する。感光ドラム１３１と逆極性の転写バイアスが転写ローラ１３３に印加されており、感光ドラム１３１上のトナー画像は転写ニップ部において記録紙Ｐの表面に転写される。
【００１６】
プリンタ１０１においてトナー画像が転写された記録紙Ｐは、定着器１６０内へ搬送される。定着器１６０は、定着ヒータ及び加圧ローラによって熱及び圧力を記録紙Ｐに加えることで、記録紙Ｐ上のトナー画像を記録紙Ｐに定着させる。このようにして画像が形成された記録紙Ｐは、定着器１６０の通過後、排紙ローラ１７０によって装置外部の排紙トレイ１７１へ排紙（排出）される。
【００１７】
また、記録紙Ｐへ両面印刷が行われる場合には、第１面に対する画像形成が終了した記録紙Ｐは、反転フラッパ１８１の位置を通過後、排紙ローラ１７０によって逆方向に搬送され、反転フラッパ１８１によって反転搬送路１８０へ導かれる。反転搬送路１８０に導かれた記録紙Ｐは、搬送ローラ１８２、１８３によって、再びレジストローラ対１１５の位置へ搬送される。その際、記録紙Ｐは、第１面に対する画像形成の際と比較して、第１面と第２面とが反転した状態となっている。その後、記録紙Ｐは、第１面に対する上述の画像形成と同様に、第２面に対する画像形成が行われた後、排紙トレイ１７１へ排出される。
【００１８】
図２は、画像形成装置１００のトナー補給部１５０に装着されたトナーボトルＴの外観図である。トナーボトルＴは、キャップ部２２２、トナーを収容する収容部２０７、ボトルモータ２０１からの回転駆動力が伝達される駆動伝達部２０６、トナーを排出する排出口（不図示）を備える。キャップ部２２２は、トナーボトルＴの装着方向（矢印Ｍ方向）の奥側に突起２２２ａを有する。画像形成装置１００に設けられているボトルセンサ２０３は、キャップ部２２２の突起２２２ａを検出することに応じて、トナーボトルＴが装着されていることを示す信号を出力する。また、キャップ部２２２には、トナーボトルＴに関する情報を記録したメモリ２２３が貼り付けられている。
【００１９】
図３は、画像形成装置１００におけるトナー補給部１５０の構成を示す概略図である。トナー補給部１５０には、トナーが予め充填されたトナーボトルＴがユーザによって設置される。トナー補給部１５０は、トナーボトルＴ、ボトルモータ２０１、トナー搬送路２１０及び搬送路モータ２１１を備えている。トナー搬送路２１０は、トナーボトルＴから排出されたトナーを一時的に蓄積するバッファ部として機能する。トナー搬送経路２１０は、現像器１４０の一部である。
【００２０】
トナーボトルＴの駆動伝達部２０６（図２）は、駆動ギア列２１４を介してボトルモータ２０１と接続されており、ボトルモータ２０１から駆動伝達部２０６に回転駆動力が与えられる。ボトルモータ２０１が回転することで、トナーボトルＴは矢印Ａ方向に回転する。トナーボトルＴが回転することで、トナーボトルＴの内部からトナーが排出されてトナー搬送路２１０内へ流入する。トナー搬送路２１０内にはスクリュー２１２が設けられている。スクリュー２１２の回転軸は、駆動ギア列（不図示）を介して搬送路モータ２１１と接続されており、搬送路モータ２１１から駆動ギア列を介してスクリュー２１２の回転軸に回転駆動力が与えられる。スクリュー２１２は、回転することで、トナー搬送路２１０内に流入したトナーを一方向（図３において左から右）へ搬送する。トナー搬送路２１０を通じて搬送されたトナーは、トナー搬送路２１０の端部において現像器１４０へ補給される。ボトルモータ２０１及び搬送路モータ２１１が、本発明における補給手段に該当する。
【００２１】
トナー補給部１５０は、ボトルホームポジションセンサであるＨＰセンサ２０２、及び第２のセンサである第２のトナーセンサ２１３を備えている。ＨＰセンサ２０２は、トナーボトルＴの回転の基準となる位置（ホームポジション）を検知するためのセンサであり、トナーボトルＴの回転制御に用いられる。第２のトナーセンサ２１３は、トナー搬送路２１０内に配置される。また、現像器１４０の内部には、現像器１４０内のトナーの有無を検知するための第１のセンサである第１のトナーセンサ２２１が備えられている。
【００２２】
図４は、画像形成装置１００の制御ブロック図である。画像形成装置１００は、ＣＰＵ４００、ＲＯＭ４０１、ＲＡＭ４０２を備えている。ＲＯＭ４０１には、画像形成装置１００全体を制御するための制御プログラムが格納されている。ＲＡＭ４０２は、揮発性の記憶デバイスであり、ＣＰＵ４００の作業領域として使用されるとともに、画像データ等の種々のデータを一時的に格納するために使用される。ＣＰＵ４００は、ＲＯＭ４０１に格納された制御プログラムをＲＡＭ４０２に読み出して実行することによって、画像形成装置１００全体を制御する。
【００２３】
ＣＰＵ４００は、ボトルモータ２０１及び搬送路モータ２１１の動作を制御することで、トナー補給部１５０の動作を制御する。ＣＰＵ４００には、トナー補給部１５０のＨＰセンサ２０２、ボトルセンサ２０３及び第２のトナーセンサ２１３からそれぞれ出力される信号、及び現像器１４０の第１のトナーセンサ２２１から出力される信号が入力される。
【００２４】
読取部２０４（図２）は、画像形成装置１００における装着位置に装着されたトナーボトルＴのメモリ２２３に記録された「補給情報」を読み取ってＣＰＵ４００へ通知する。さらに読取部２０４は、ＣＰＵ４００から通知された補給情報をトナーボトルＴのメモリ２２３へ書き込むこともできる。上記補給情報は、例えば、トナーボトルＴの製造番号、トナーボトルＴによる補給履歴、トナーボトルＴ内のトナーが「空」であるか否かが判定された結果を示す情報を含む。なお、トナーボトルＴによる補給履歴は例えば、トナーボトルＴの回転回数である。ＣＰＵ４００は、トナーボトルＴを１回転させる度に、読取部２０４によってトナーボトルＴの回転回数の情報をメモリ２２３に記録する。トナーボトルＴの回転回数はトナーボトルＴからの補給回数に対応する。
【００２５】
操作部３００は表示部としてのタッチパネル（画面）を有する。操作部３００のタッチパネルは、ＣＰＵ４００からの信号によって、ホーム画面、交換画面、警告画面等を表示する。さらに、タッチパネルはＣＰＵ４００からの信号によって画像形成装置１００の状態をユーザに通知する。また、操作部３００のタッチパネルにユーザからの操作が所定時間無かった場合、一部の例外を除き、ＣＰＵ４００が操作部３００のタッチパネルの明るさを暗くし、低電力モードとなる。なお、前述の画面を表示する構成はタッチパネルに限らず、例えば、ネットワークを通じて画像形成装置１００と通信可能に接続されたＰＣのモニタであってもよい。
【００２６】
次に、第１のトナーセンサ２２１、第２のトナーセンサ２１３による、トナーの有無検知処理について図５で説明する。図５（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、移動しているトナーをトナーセンサ２２１、２１３が検知する様子を示す図である。トナー搬送路２１０内に設けられた第２のトナーセンサ２１３、及び現像器１４０内に設けられた第１のトナーセンサ２２１はいずれも透磁率センサである。そして、図５（ａ）、図５（ｃ）に示すように、トナーセンサ２２１、２１３は、磁性体を含むトナーを検知した場合にはＯＮ（オン）状態の信号を出力し、図５（ｂ）に示すようにトナーを検知していない場合にはＯＦＦ（オフ）状態の信号を出力する。即ち、トナーセンサ２２１、２１３の各々は、トナーを検知したか否かを示す信号を出力する。
【００２７】
ここで、第１のトナーセンサ２２１は、重力方向において、現像器１４０の底面から所定の高さに設けられる。そのため、第１のトナーセンサ２２１がトナーを検知した場合、現像器１４０は所定量以上のトナーが蓄積している。また、第２のトナーセンサ２１３は、重力方向において、トナー搬送路２１０の底面から所定の高さに設けられる。そのため、第２のトナーセンサ２１３がトナーを検知した場合、トナー搬送路２１０は所定量以上のトナーを蓄積している。なお、現像器１４０の底面から第１のトナーセンサ２２１までの高さ、及び、トナー搬送路２１０の底面から第２のトナーセンサ２１３までの高さは、適宜決定すればよい。
【００２８】
本実施の形態においては、ＣＰＵ４００は、第２のトナーセンサ２１３及び第１のトナーセンサ２２１からの出力信号を１００ｍｓｅｃ間隔でモニタリングすることで、トナー搬送路２１０及び現像器１４０内のトナーの有無を判定している。ＣＰＵ４００は、第２のトナーセンサ２１３によって、連続して所定の回数、トナーが検知されなかった場合、トナー搬送路２１０内にトナーが無いと判定する。これは、モニタリング間隔で取得される第２のトナーセンサ２１３からの信号が、所定の回数、続けてＯＦＦ状態であった場合であり、第２のトナーセンサ２１３の出力が、「トナー搬送路２１０内にトナー無し」という検知結果を示した場合に該当する。同様に、ＣＰＵ４００は、第１のトナーセンサ２２１によって、連続して所定の回数、トナーが検知されなかった場合、現像器１４０内にトナーが無いと判定する。これは、モニタリング間隔で取得される第１のトナーセンサ２２１からの信号が、所定の回数、続けてＯＦＦ状態であった場合であり、第１のトナーセンサ２２１の出力が、「現像器１４０内にトナー無し」という検知結果を示した場合に該当する。
【００２９】
なお、上記したトナーの有無検知処理は一例であり、他の処理を採用してもよい。また、トナーセンサ２２１、２１３にピエゾセンサを適用してトナーの有無を検知する構成を採用してもよい。
【００３０】
図６（ａ）は、トナーボトルＴ内のトナー空判定シーケンスを示す図である。図６（ａ）を用いて、トナーボトルＴ内のトナーが空になったか否かを判定する処理を説明する。前述したように、画像形成中に、画像データに応じたトナーが現像器１４０から排出される。現像器１４０内のトナーが無いと判定されると、トナー搬送路２１０から現像器１４０へトナーが補給される。そして、トナー搬送路２１０から現像器１４０へトナーへの補給が繰り返されると、やがて、トナー搬送路２１０内の第２のトナーセンサ２１３の検知結果から、トナー搬送路２１０内にトナーが無いと判定される。これにより、装着部に装着されたトナーボトルＴが交換条件を満たしていると判定される。
【００３１】
ＣＰＵ４００は、トナー搬送路２１０内にトナーが無いと判定すると、ボトルモータ２０１を制御してトナーボトルＴを回転させる。これによりトナーボトルＴからトナー搬送路２１０へトナーが適切に補給されれば、第２のトナーセンサ２１３の検知結果は、「トナー搬送路２１０内にトナー有り」を示すようになる。つまり、ＣＰＵ４００は、トナー搬送路２１０内のトナーが適量に保たれるように、ボトルモータ２０１を制御する。図６（ａ）の例では、ボトルモータ２０１を例えば５回、回転させることで、第２のトナーセンサ２１３の検知結果は、トナー無しからトナー有りに変化している。
【００３２】
ここで、仮にトナーボトルＴ内のトナーの量が所定以下となると、トナーボトルＴが回転してもトナー搬送路２１０内にトナーが補給されなくなる。図６（ａ）に示すように、トナーボトルＴを例えば２０回、回転させても、トナー搬送路２１０内にトナー無し、という検知結果が継続する。この場合、ＣＰＵ４００は、トナーボトルＴ内（トナー容器内）のトナーが空となったと判定する。なお、トナーボトルＴを２０回、回転させることは、装着されたトナーボトルＴからトナー搬送路２１０への所定の補給動作に該当する。従って、第２のトナーセンサ２１３の出力が、トナー搬送路２１０内にトナー無し、という検知結果を示した場合に、上記所定の補給動作を実施しても第２のトナーセンサ２１３の出力が変化しないと、トナーボトルＴ内のトナーが空であると判定される。そしてＣＰＵ４００は、トナーボトルＴ内のトナーが空であることを示す情報をトナーボトルＴのメモリ２２３へ書き込む。なお、上記所定の補給動作における回転回数は、例示した２０回に限定されない。
【００３３】
ところで、第２のトナーセンサ２１３は、基準量を基準としてトナー搬送路２１０内のトナーの有無を検知するとする。従って、トナー搬送路２１０内にトナー無し、と判定されても、必ずしもトナー搬送路２１０内のトナーが皆無になったことを意味しない。従って、トナーボトルＴ内のトナーが空であると判定されても、トナー搬送路２１０内に基準量以下ではあるがトナーが残っていれば、画像形成動作を継続できる可能性がある。
【００３４】
図６（ｂ）は、トナー搬送路２１０内のトナー空判定シーケンスを示す図である。前述したように、画像形成中に、画像データに応じたトナーが現像器１４０から排出される。第１のトナーセンサ２２１は、基準量を基準として現像器１４０内のトナーの有無を検知する。トナーが現像器１４０から排出されてトナー残量が基準量を下回ると、第１のトナーセンサ２２１はＯＦＦ状態の信号を出力する。そして、上述したように第１のトナーセンサ２２１の出力が、現像器１４０内にトナー無し、という検知結果を示すと、ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１を制御してスクリュー２１２を回転させる。一例として、ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１を４ｓｅｃ駆動する。この動作が、トナー搬送路２１０から現像器１４０へトナーを補給する所定の補給動作に該当する。なお、搬送路モータ２１１を駆動する時間は４ｓｅｃに限定されない。
【００３５】
現像器１４０へトナーが適切に補給されると、第１のトナーセンサ２２１の出力が、現像器１４０内にトナー有り、という検知結果を示すようになる。このように、ＣＰＵ４００は、現像器１４０内のトナーが一定量（基準量）保たれるように、搬送路モータ２１１を制御する。図６（ｂ）では、搬送路モータ２１１を４ｓｅｃ駆動することで、第１のトナーセンサ２２１の検知結果は、トナー無しからトナー有りに変化している。
【００３６】
また、トナー搬送路２１０内のトナーが空になると、搬送路モータ２１１を駆動しても現像器１４０内にトナーが補給されない。図６（ｂ）に示すように、搬送路モータ２１１を例えば１６ｓｅｃ駆動しても、現像器１４０内にトナー無し、という検知結果が継続する。この場合、ＣＰＵ４００は、トナー搬送路２１０内（バッファ部内）のトナーが空となったと判定する。従って、第１のトナーセンサ２２１の出力が、現像器１４０内にトナー無し、という検知結果を示した場合に、上記所定の補給動作を実施しても第１のトナーセンサ２２１の出力が変化しないと、トナー搬送路２１０内のトナーが空であると判定される。
【００３７】
図７は、交換可能画面の一例を示す図である。この交換可能画面（第３のガイダンス）は、トナーボトルＴ内のトナーが空と判定された場合に、操作部３００のタッチパネルに表示される。この交換可能画面により、トナーボトルＴ内のトナーが空であること、及び、トナーボトルＴを新しいトナーボトルＴに交換することが可能であること、がユーザに報知される。ユーザは、画像形成継続中においてもトナーボトルＴの交換が可能である（これは、コンティニュアスランと呼ばれる）。交換可能画面の「閉じるボタン」をユーザが押下すると、ＣＰＵ４００は、タッチパネル上の交換可能画面を消し、代わりにホーム画面を表示させる。ホーム画面は、後述する交換画面（図８）、及び警告画面（図９）とは異なる画面である。ホーム画面では例えば、ユーザは画像形成装置１００の印刷設定を変更することができ、例えば、印刷枚数、印刷物の濃度、及び印刷モードを設定できる。従って、トナーボトルＴ内のトナーが空であると判定されたとしても、トナー搬送路２１０内に残トナーが有れば、ユーザはホーム画面から印刷モードを設定できる。
【００３８】
図８は、交換画面の一例を示す図である。この交換画面（第１のガイダンス）は、トナー搬送路２１０内のトナーが空であると判定された場合に、操作部３００のタッチパネルに表示される。この交換画面により、トナーボトルＴ内のトナーが空になったこと、及び、トナーボトルＴを新しいトナーボトルＴに交換する必要があること、がユーザに報知される。これにより、ユーザはトナーボトルＴの交換を促される。交換画面の指示に従い、ユーザは画像形成装置１００からトナーボトルＴを取り出し（取り外し）、新しいトナーボトルＴを装着する。ボトルセンサ２０３によってトナーボトルＴが取り外されたことが検知された後に、ボトルセンサ２０３によってトナーボトルＴが装着されたことが検知されると、ＣＰＵ４００は、タッチパネル上の交換画面を消し、代わりにホーム画面を表示させる。
【００３９】
なお、交換画面が表示された状態でトナーボトルＴが交換された直後は、通常、現像器１４０内、及びトナー搬送路２１０内が空である。そのためＣＰＵ４００は、まずボトルモータ２０１を制御してトナーボトルＴからトナー搬送路２１０へトナー補給を実行する。そしてＣＰＵ４００は、第２のトナーセンサ２１３の出力がトナー搬送路２１０内にトナー有りを示すようになると、搬送路モータ２１１を制御し、トナー搬送路２１０から現像器１４０へのトナー補給を開始する。その後、現像器１４０内のトナーが有りと判定されると、画像形成装置１００は画像形成動作が実行可能となる。
【００４０】
図９は、警告画面の一例を示す図である。この警告画面（第２のガイダンス）は、取り外されたトナーボトルＴの継続利用が可能であることを示す画面である。前述のトナーボトルＴ内のトナー空判定シーケンス（図６（ａ））によりトナーボトルＴ内のトナーが空であると判定される前に、トナーボトルＴが取り出されると、そのトナーボトルＴはそのまま廃棄されてしまうおそれがある。そこで、ＣＰＵ４００は、トナーボトルＴ内のトナーが空でない状態で、ボトルセンサ２０３がトナーボトルＴの取り出しを検知した場合、操作部３００のタッチパネルに警告画面を表示させる。警告画面には、取り出されたトナーボトルＴを再装着するように促すメッセージが表示される。これにより、ユーザが誤って交換不要なトナーボトルＴを取り外して廃棄してしまうことを抑制できる。
【００４１】
ＣＰＵ４００は、ユーザがトナーボトルＴを再装着するとタッチパネル上の警告画面を消し、代わりにホーム画面を表示させる。従って、警告画面が表示された状態でボトルセンサ２０３がトナーボトルＴの装着を検出した場合、操作部３００のタッチパネルにはホーム画面が表示される。なお、警告画面が表示されている場合は、タッチパネルに対するユーザからの操作が所定時間無くても、タッチパネルの明るさを暗くする低電力モードへ移行しない。すなわち、ＣＰＵ４００は、操作部３００に警告画面が表示されていない状態では、操作部３００に対する操作が所定時間無かったことに応じて操作部３００の明るさを暗くする。しかし、ＣＰＵ４００は、操作部３００に警告画面が表示されている状態では、操作部３００に対する操作が所定時間無かったとしても操作部３００の明るさを暗くしないよう制御する。これにより、画像形成装置をしばらく利用されることがなくても、ユーザは警告画面の表示に気付きやすい。
【００４２】
次に、空でないトナーボトルＴが取り外された後、そのまま、画像形成が継続された場合における、操作部３００の画面表示の遷移を図１０で説明する。図１０（ａ）は、従来構成での画面遷移、図１０（ｂ）は本実施の形態での画面遷移をそれぞれ示す。
【００４３】
まず、従来構成及び本実施の形態のいずれにおいても、画像形成動作中に、ユーザが空となる前のトナーボトルＴを取り出すと、警告画面（図９）が表示される（図１０（ａ）、（ｂ））。従来構成の場合、その後、ユーザが警告画面に従わずにトナーボトルＴを装着しないと、画像形成の継続により、やがてトナー搬送路２１０内のトナーが空であると判定され、交換画面（図８）が表示される。その際、交換画面は警告画面の上に重なって表示されるため、ユーザは警告画面を視認できなくなる。その結果、ユーザは、交換画面に従い、一旦取り外したトナーボトルＴではなく新しいトナーボトルＴに誤って交換してしまう可能性がある。
【００４４】
これに対し、本実施の形態では、図１０（ｂ）に示すように、警告画面の表示後、ユーザがトナーボトルＴを装着しないで画像形成が継続されることにより、トナー搬送路２１０内のトナーが空であると判定されたとしても、交換画面は表示されない。すなわち、ＣＰＵ４００は、トナー搬送路２１０内のトナーが空であると判定されると、画像形成動作を停止するが、交換画面を表示させず警告画面の表示を続ける。これにより、ユーザに対し警告画面の可視状態を維持することがき、一旦取り外されたトナーボトルＴの再装着を促し続けることができる。図１０（ｂ）のような画面遷移を実現する処理を、図１１、図１２で説明する。図１１、図１２の処理において、ＣＰＵ４００は、本発明における表示手段、判定手段としての役割を果たす。
【００４５】
図１１は、警告画面表示処理のフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ４００がＲＯＭ４０１に格納されたプログラムをＲＡＭ４０２に読み出して実行することにより実現される。ＣＰＵ４００は、画像形成動作の状態にかかわらず、例えば５００ｍｓｅｃ毎にこの処理を実行する。なお、ＣＰＵ４００は、画像形成装置１００の主電源がオンされた後に、読取部２０４を用いて、トナーボトルＴのメモリ２２３に記録されている補給情報を取得し、その補給情報をＲＡＭ４０２に格納する。
【００４６】
ステップＳ１０１において、ＣＰＵ４００は、操作部３００に警告画面（図９）を表示しているか否かを判別する。そしてＣＰＵ４００は、警告画面を表示している場合は処理をステップＳ１０５に進め、警告画面を表示していない場合は処理をステップＳ１０２へ進める。ステップＳ１０２では、ＣＰＵ４００は、ボトルセンサ２０３の検知結果に基づいて、トナーボトルＴが取り出されたか否かを判別し、トナーボトルＴが取り出されていないと判定した場合は、図１１の処理を終了する。一方、トナーボトルＴが取り出されたと判定した場合は、ＣＰＵ４００は、ステップＳ１０３で、前述のトナーボトルＴ内のトナー空判定シーケンス（図６（ａ））に基づき、取り出されたトナーボトルＴが空であるか否かを判別する。そしてＣＰＵ４００は、取り出されたトナーボトルＴが空である場合は図１１の処理を終了する。一方、取り出されたトナーボトルＴが空でない場合は、ＣＰＵ４００は、ステップＳ１０４で、操作部３００に警告画面（図９）を表示させてから図１１の処理を終了する。
【００４７】
ステップＳ１０５では、ＣＰＵ４００は、ボトルセンサ２０３の検知結果に基づいて、トナーボトルＴ（一旦取り外したものとは限らない）が装着されたか否かを判別する。そしてＣＰＵ４００は、トナーボトルＴが装着されていない場合は図１１の処理を終了する。一方、トナーボトルＴが装着された場合は、ＣＰＵ４００は、ステップＳ１０６で、警告画面を非表示に（消去）してから図１１の処理を終了する。表示画面はホーム画面に移行する。
【００４８】
図１１の処理により、トナーボトルＴ内のトナーが空となる前にユーザが誤ってトナーボトルＴを取り出した際に、警告画面（図９）が表示されることで、ユーザはトナーボトルＴの交換が不要であることに気付くことが可能になる。
【００４９】
図１２は、交換画面表示処理のフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ４００がＲＯＭ４０１に格納されたプログラムをＲＡＭ４０２に読み出して実行することにより実現される。ＣＰＵ４００は、画像形成動作が開始されると本処理を開始する。
【００５０】
まず、ステップＳ２０１において、ＣＰＵ４００は、画像形成動作中であるか否かを判別し、画像形成動作中でない場合は図１２の処理を終了する。一方、画像形成動作中である場合は、ステップＳ２０２で、ＣＰＵ４００は、前述のトナー搬送路２１０内のトナー空判定シーケンス（図６（ｂ））に基づき、トナー搬送路２１０内のトナーが空であるか否かを判別する。そしてＣＰＵ４００は、トナー搬送路２１０内のトナーが空でない場合は、処理をステップＳ２０１に戻す。これにより、トナーボトルＴのトナーが空であると判定されても、トナー搬送路２１０内のトナーが空（現像器内の現像剤の量が所定量未満）であると判定されるまでは画像形成が中止されない。また、図１２のステップＳ２０１、Ｓ２０２を繰り返している最中に、トナーボトルＴ内のトナーが空であると判定された場合は、交換可能画面（第３のガイダンス；図７）が表示される。これにより、ユーザは、画像形成装置が画像形成中であってもトナーボトルＴを交換できる。
【００５１】
一方、トナー搬送路２１０内のトナーが空（現像器内の現像剤の量が所定量未満）である場合は、ＣＰＵ４００は、ステップＳ２０３で、操作部３００に警告画面（図９）を表示しているか否かを判別する。そしてＣＰＵ４００は、警告画面を表示していない場合は、ステップＳ２０４で交換画面（図８）を表示させ、処理をステップＳ２０５へ進める。ステップＳ２０５では、ＣＰＵ４００は、画像形成動作を停止し、図１２の処理を終了する。一方、ステップＳ２０３での判別の結果、警告画面を表示している場合は、ＣＰＵ４００は、処理をステップＳ２０５へ進める。すなわちＣＰＵ４００は、交換画面（図８）を表示させない。これにより、警告画面（図９）の可視状態が維持される。
【００５２】
このように、ＣＰＵ４００は、空となる前のトナーボトルＴが取り出され、警告画面を表示している状態でトナー搬送路２１０内のトナーが空となっても、交換画面を表示せず警告画面を表示し続ける。
【００５３】
本実施の形態によれば、トナー搬送路２１０内のトナーが空であると判定されたことに応じて交換画面（第１のガイダンス；図８）が表示される。また、トナーが空でないトナーボトルＴが取り外されたことが検知されたことに応じて警告画面（第２のガイダンス；図９）が表示される。トナー搬送路２１０内のトナーが空であると判定された場合であっても、警告画面が表示されているときは、交換画面が表示されず、警告画面の可視状態が維持される。これにより、トナーが残ったまま取り外されたトナーボトルＴの継続利用を、バッファ部であるトナー搬送路２１０内のトナーが無くなっても促し続けることができる。従って、誤って別の新しいトナーボトルＴに交換されてしまうことを抑制できる。
【００５４】
なお、警告画面が表示されているときは、トナー搬送路２１０内のトナーが空となっても交換画面を表示させないことで警告画面の可視状態を維持するとした。しかし、警告画面による報知内容の認識を妨げなければよいので、警告画面の可視状態を維持する態様は例示したものに限らない。例えば、交換画面より警告画面の優先順位を高くし、交換画面を警告画面の下（裏側）に重なるように表示させてもよいし、あるいは、警告画面とは別の位置に交換画面を表示させてもよい。警告画面と交換画面との一部同士が重なったとしても、警告画面による報知の目的が達成される程度に警告画面の可視状態を維持できればよい。
【００５５】
以上、本発明をその好適な実施形態に基づいて詳述してきたが、本発明はこれら特定の実施形態に限られるものではなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲の様々な形態も本発明に含まれる。
【符号の説明】
【００５６】
１４０  現像器
２１０  トナー搬送路
３００  操作部
４００  ＣＰＵ
Ｔ  トナーボトル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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