(57)【要約】【課題】現像剤担持体とケーシング部との隙間で、現像剤担持体が周期的な力を受けにくくなるようにする。【解決手段】現像ローラ２３ａ（現像剤担持体）が感光体ドラム２１（像担持体）に対向する対向位置に対して、現像ローラ２３ａの回転方向下流側の位置に、現像ローラ２３ａに対向する下ケーシング２３ｋ（ケーシング部）が設けられている。そして、現像ローラ２３ａと下ケーシング２３ｋとの隙間（ケーシングギャップ）が、長手方向一端側から長手方向中央部を超えて長手方向他端側にかけて、連続的に減少（又は、増加）するように形成されている。【選択図】図５
2019124851.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体の表面に形成される潜像を現像する現像装置であって、
前記像担持体に対向して、現像剤を担持して所定の回転方向に回転する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体が前記像担持体に対向する対向位置に対して、前記現像剤担持体の回転方向下流側の位置で、前記現像剤担持体に対向するケーシング部と、
前記現像剤担持体と前記ケーシング部との隙間が、長手方向一端側から長手方向中央部を超えて長手方向他端側にかけて、連続的に減少又は増加するように形成されたことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記対向位置に対して前記現像剤担持体の回転方向上流側の位置で前記現像剤担持体に対向して、前記現像剤担持体に担持される現像剤の量を規制する現像剤規制部材を備え、
前記現像剤担持体と前記現像剤規制部材との隙間が、
長手方向にわたって略一定であるか、
前記長手方向一端側から前記長手方向他端側にかけて、前記現像剤担持体と前記ケーシング部との隙間が連続的に減少又は増加する割合に比べて、小さな割合で変化するか、
するように形成されたことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記現像剤担持体と前記ケーシング部との前記長手方向一端側の隙間と、前記現像剤担持体と前記ケーシング部との前記長手方向他端側の隙間と、の差異が０．１ｍｍ以上になるように形成されたことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像剤担持体に対向して、現像剤を長手方向に搬送しながら前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１搬送部材と、
前記現像剤担持体と前記第１搬送部材とに対向して、前記現像剤担持体から離脱された現像剤を前記長手方向一端側から前記長手方向他端側に向けて搬送する第２搬送部材と、
を備え、
前記現像剤担持体と前記ケーシング部との隙間が、前記長手方向一端側から前記長手方向他端側にかけて、連続的に減少するように形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項５】
前記対向位置に対して前記現像剤担持体の回転方向下流側の位置で、前記対向位置の近傍の空気を吸引する吸引装置を備え、
前記吸引装置は、前記長手方向一端側に比べて前記長手方向他端側の吸引力が小さくなるように形成され、
前記現像剤担持体と前記ケーシング部との隙間が、前記長手方向一端側から前記長手方向他端側にかけて、連続的に減少するように形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の現像装置。
【請求項６】
前記現像剤担持体と前記ケーシング部との隙間が、前記現像剤担持体の回転方向下流側に比べて回転方向上流側が大きくなるように形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の現像装置。
【請求項７】
画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるプロセスカートリッジであって、
請求項１〜請求項６のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とが一体化されたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項８】
請求項１〜請求項６のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式の画像形成装置と、そこに設置される現像装置、及び、プロセスカートリッジと、に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置では、現像剤を担持しながら所定方向に回転する現像ローラ（現像剤担持体）を像担持体（感光体ドラム）に対向するように配置して、像担持体上の静電潜像を現像してトナー像を形成する現像装置を設置したものが広く知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
一方、特許文献１には、現像装置からのトナー飛散を軽減することを目的として、現像ローラ（現像剤担持体）と下部ケーシング（ケーシング部）との隙間が、長手方向両端部に比べて長手方向中央部が小さくなるように形成する技術が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の現像装置は、現像剤担持体と、ケーシング部（現像剤担持体が像担持体に対向する対向位置に対して現像剤担持体の回転方向下流側の位置で、現像剤担持体に対向するものである。）と、の隙間で、現像剤担持体が周期的な大きな力を受けてしまっていた。そのため、現像剤担持体が周期的に変位（振動）して、それにともない現像剤担持体と像担持体との隙間も周期的に変化してしまって、像担持体上に形成される画像に周期的な濃度差（ピッチ状の横帯画像）が生じてしまっていた。
【０００５】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、現像剤担持体とケーシング部との隙間で、現像剤担持体が周期的な力を受けにくい、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明における現像装置は、像担持体の表面に形成される潜像を現像する現像装置であって、前記像担持体に対向して、現像剤を担持して所定の回転方向に回転する現像剤担持体と、前記現像剤担持体が前記像担持体に対向する対向位置に対して、前記現像剤担持体の回転方向下流側の位置で、前記現像剤担持体に対向するケーシング部と、前記現像剤担持体と前記ケーシング部との隙間が、長手方向一端側から長手方向中央部を超えて長手方向他端側にかけて、連続的に減少又は増加するように形成されたものである。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、現像剤担持体とケーシング部との隙間で、現像剤担持体が周期的な力を受けにくい、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】作像部の要部を示す概略構成図である。
【図３】現像装置を示す拡大図である。
【図４】図３に示す現像装置における、（Ａ）Ｘ１断面を示す概略断面図と、（Ｂ）Ｘ２断面を示す概略断面図と、である。
【図５】現像ローラと下ケーシングとドクターブレードとを長手方向に示す概略図である。
【図６】ケーシングギャップの位置を現像剤が通過する動作を示す図である。
【図７】従来の現像装置において、ケーシングギャップの位置を現像剤が通過する動作を示す図である。
【図８】従来の現像装置において、ケーシングギャップと、現像ローラの振動時のピーク周波数と、の関係を示すグラフである。
【図９】現像ローラの振動時の周波数と振幅との関係を示すグラフである。
【図１０】ケーシングギャップの偏差と、現像ローラの振動の強度と、の関係を示すグラフである。
【図１１】現像ローラと下ケーシングと吸引装置とを長手方向に示す概略図である。
【図１２】変形例１としての現像装置における、現像ローラと下ケーシングとドクターブレードとを長手方向に示す概略図である。
【図１３】変形例２としての現像装置における、現像ローラと下ケーシングとを示す拡大断面図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１０】
まず、図１にて、画像形成装置１における全体の構成・動作について説明する。
図１において、１は画像形成装置としてのタンデム型カラー複写機、２は入力画像情報に基づいたレーザ光を発する書込み部、４はコンタクトガラス５上に載置された原稿の画像情報を読み込む原稿読込部、７は用紙等のシートＰが収容される給紙装置、９はシートＰの搬送タイミングを調整するレジストローラ（タイミングローラ）、を示す。
また、１４は各感光体ドラム２１の表面に形成されたトナー像を中間転写ベルト１７上に重ねて転写する１次転写ローラ、１７は複数色のトナー像が重ねて転写される中間転写ベルト、１８は中間転写ベルト１７上のカラートナー像をシートＰ上に転写するための２次転写ローラ、を示す。
また、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応したプロセスカートリッジ（作像部）、２１は各色のプロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫに設置された像担持体としての感光体ドラム、を示す。
また、２２は各感光体ドラム２１の表面を帯電する帯電装置、２３は各感光体ドラム２１の表面に形成される静電潜像を現像する現像装置、２４は各感光体ドラム２１の表面電位を除電する除電装置、２５は各感光体ドラム２１の表面に残留する未転写トナーを回収するクリーニング装置、３０はシートＰ上に２次転写されたトナー像（未定着画像）を定着する定着装置、を示す。
また、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫの上方には、各色（イエロー、シアン、マゼンタ、ブラック）に対応した現像剤（トナーとキャリアとを含む２成分現像剤である。）を現像装置２３に供給するための供給手段（現像剤容器２８と現像剤補給装置８０とで構成されている。）がそれぞれ設置されている（図２参照）。
【００１１】
以下、画像形成装置における、通常のカラー画像形成時の動作について説明する。
なお、プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫでおこなわれる作像プロセスについては、図２をも参照することができる。
まず、原稿読込部４で、コンタクトガラス５上に載置された原稿の画像情報が光学的に読み取られる。詳しくは、原稿読込部４は、コンタクトガラス５上の原稿の画像に対して、照明ランプから発した光を照射しながら走査させる。そして、原稿にて反射した光を、ミラー群及びレンズを介して、カラーセンサに結像する。原稿のカラー画像情報は、カラーセンサにてＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）の色分解光ごとに読み取られた後に、電気的な画像信号に変換される。さらに、ＲＧＢの色分解画像信号をもとにして画像処理部で色変換処理、色補正処理、空間周波数補正処理等の処理をおこない、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック（黒色）のカラー画像情報を得る。
そして、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の画像情報は、書込み部２に送信される。そして、書込み部２からは、各色の画像情報に基づいたレーザ光Ｌ（図２参照）が、それぞれ、対応する感光体ドラム２１上に向けて発せられる。
【００１２】
一方、４つの感光体ドラム２１は、それぞれ、図１及び図２の反時計方向に回転している。そして、まず、感光体ドラム２１の表面は、帯電装置２２との対向位置で、一様に帯電される（帯電工程である。）。こうして、感光体ドラム２１上には、帯電電位が形成される。その後、帯電された感光体ドラム２１の表面は、それぞれのレーザ光Ｌの照射位置に達する。
書込み部２において、４つの光源から画像信号に対応したレーザ光Ｌが各色に対応してそれぞれ射出される。各レーザ光は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色成分ごとに別の光路を通過することになる（露光工程である。）。
【００１３】
イエロー成分に対応したレーザ光は、図１の紙面左側から１番目のプロセスカートリッジ２０Ｙの感光体ドラム２１の表面に照射される。このとき、イエロー成分のレーザ光は、高速回転するポリゴンミラーにより、感光体ドラム２１の回転軸方向（主走査方向、長手方向）に走査される。こうして、帯電装置２２にて帯電された後の感光体ドラム２１上には、イエロー成分に対応した静電潜像が形成される。
【００１４】
同様に、マゼンタ成分に対応したレーザ光は、紙面左から２番目のプロセスカートリッジ２０Ｍの感光体ドラム２１の表面に照射されて、マゼンタ成分に対応した静電潜像が形成される。シアン成分のレーザ光は、紙面左から３番目のプロセスカートリッジ２０Ｃの感光体ドラム２１の表面に照射されて、シアン成分の静電潜像が形成される。ブラック成分のレーザ光は、紙面左から４番目のプロセスカートリッジ２０ＢＫの感光体ドラム２１の表面に照射されて、ブラック成分の静電潜像が形成される。
【００１５】
その後、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム２１の表面は、それぞれ、現像装置２３との対向位置に達する。そして、各現像装置２３から感光体ドラム２１上に各色のトナーが供給されて、感光体ドラム２１上の潜像が現像されてトナー像が形成される（現像工程である。）。
【００１６】
詳しくは、図２を参照して、現像ローラ２３ａの磁極による磁力で汲み上げられた現像剤Ｇは、ドクターブレード２３ｃによって適量化された後に、感光体ドラム２１との対向位置である現像領域に搬送される。現像領域において穂立ちされたキャリアＣ（現像剤Ｇ）が感光体ドラム２１に摺擦する。このとき、キャリアＣに混合されているトナーＴは、キャリアＣとの摩擦によって負帯電されている。これに対して、キャリアＣは正帯電されている。また、現像ローラ２３ａは、電源部から所定の現像バイアスが印加されている。これによって、現像ローラ２３ａと感光体ドラム２１との間に電界が形成されて、負帯電されたトナーＴが電界によって感光体ドラム２１上の画像部にのみ選択的に付着してトナー像を形成する。現像剤Ｇは現像ローラ２３ａの回転に沿うように移動して、現像工程後の現像剤Ｇが現像ローラ２３ａから離脱されて現像装置２３内（第２搬送経路Ｂ２）に戻されることになる。
【００１７】
その後、現像工程後の感光体ドラム２１の表面は、それぞれ、中間転写ベルト１７との対向位置に達する。ここで、それぞれの対向位置には、中間転写ベルト１７の内周面に当接するように１次転写ローラ１４が設置されている。そして、１次転写ローラ１４の位置で、中間転写ベルト１７上に、感光体ドラム２１上に形成された各色のトナー像が、順次重ねて転写される（１次転写工程である。）。
【００１８】
そして、１次転写工程後の感光体ドラム２１の表面は、それぞれ、クリーニング装置２５との対向位置に達する。そして、クリーニング装置２５で、感光体ドラム２１上に残留する未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。
その後、感光体ドラム２１の表面は、除電装置２４を通過して、感光体ドラム２１における一連の作像プロセスが終了する。
【００１９】
他方、各感光体ドラム２１上の各色のトナーが重ねて転写（担持）された中間転写ベルト１７は、図１の時計方向に走行して、２次転写ローラ１８との対向位置に達する。そして、２次転写ローラ１８との対向位置で、シートＰ上に中間転写ベルト１７上に担持されたカラーのトナー像が転写される（２次転写工程である。）。
その後、中間転写ベルト１７の表面は、中間転写ベルトクリーニング装置の位置に達する。そして、中間転写ベルト１７上に付着した未転写トナーが中間転写ベルトクリーニング装置に回収されて、中間転写ベルト１７における一連の転写プロセスが終了する。
【００２０】
ここで、中間転写ベルト１７と２次転写ローラ１８との間（２次転写ニップである。）に搬送されるシートＰは、給紙装置７からレジストローラ９等を経由して搬送されるものである。
詳しくは、シートＰを収納する給紙装置７から、給紙ローラ８により給送されたシートＰが、搬送ローラに搬送されて、レジストローラ９に導かれる。レジストローラ９に達したシートＰは、タイミングを合わせて、２次転写ニップに向けて搬送される。
【００２１】
そして、フルカラー画像が転写されたシートＰは、搬送ベルトによって定着装置３０に導かれる。定着装置３０では、定着ローラ（熱源としてのヒータが内設されている。）と加圧ローラとのニップにて、シートＰ上のトナー像（カラー画像）が加熱・溶融されてシートＰ上に定着される。
そして、定着工程後のシートＰは、排紙ローラによって、画像形成装置１外に出力画像として排出されて、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２２】
次に、図２〜図４等を用いて、画像形成装置における、プロセスカートリッジ２０（作像部）、現像剤容器２８、現像剤補給装置８０、について説明する。
なお、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫはほぼ同一構造であって、各現像剤容器２８や各現像剤補給装置８０もほぼ同一構造であるために、図２にてプロセスカートリッジ、現像剤容器、現像剤補給装置は、符号のアルファベット（Ｙ、Ｃ、Ｍ、ＢＫ）を除して図示する。
【００２３】
図２に示すように、プロセスカートリッジ２０は、像担持体としての感光体ドラム２１、帯電装置２２、現像装置２３、クリーニング装置２５が一体化されたものであって、プレミックス現像方式（キャリアの補給・排出を適宜におこなう現像方式である。）が採用されている。
像担持体としての感光体ドラム２１は、負帯電の有機感光体であって、回転駆動機構によって反時計方向に回転駆動される。
【００２４】
帯電装置２２は、芯金上に、ウレタン樹脂、導電性粒子としてのカーボンブラック、硫化剤、発泡剤等を処方した中抵抗の発泡ウレタン層をローラ状に形成した弾性を有する帯電ローラである。帯電装置２２の中抵抗層の材質としては、ウレタン、エチレン−プロピレン−ジエンポリエチレン（ＥＰＤＭ）、ブタジエンアクリロニトリルゴム（ＮＢＲ）、シリコーンゴムや、イソプレンゴム等に抵抗調整のためにカーボンブラックや金属酸化物等の導電性物質を分散したゴム材や、またこれらを発泡させたものを用いることもできる。なお、本実施の形態では、帯電装置２２として帯電ローラを用いたが、帯電装置２２としてコロナ放電方式のワイヤ帯電器を用いることもできる。
クリーニング装置２５は、感光体ドラム２１に圧接するクリーニングブレードが設置されていて、感光体ドラム２１上の未転写トナーを機械的に除去・回収する。クリーニング装置２５の内部に回収された未転写トナーは、搬送コイルによってクリーニング装置２５の外部に搬送されて、搬送管７１を経て回収容器７０の内部に廃トナーとして回収される。
【００２５】
現像装置２３は、現像剤担持体としての現像ローラ２３ａが開口部（現像ケーシングに形成されている。）を介して感光体ドラム２１に近接するように配置されていて、双方の対向部分には感光体ドラム２１と磁気ブラシとが接触する現像領域が形成される。現像装置２３内には、トナーＴとキャリアＣとからなる現像剤Ｇ（２成分現像剤であって、添加剤等も含まれる。）が収容されている。そして、現像装置２３は、感光体ドラム２１上に形成される静電潜像を現像する（トナー像を形成する。）。
【００２６】
ここで、本実施の形態における現像装置２３は、プレミックス現像方式のものであって、現像剤補給装置８０を介して現像剤容器２８から現像装置２３の内部に適宜に新品の現像剤Ｇ（トナーＴ及びキャリアＣ）が供給されるとともに、劣化した現像剤Ｇ（主としてキャリアＣである。）が流出口から現像装置２３の外部に排出されて、搬送管７１を経て回収容器７０（上述した廃トナーも回収される。）の内部に廃現像剤として回収される。
図２を参照して、現像剤容器２８は、その内部に現像装置２３内に補給するための現像剤Ｇ（トナーＴ及びキャリアＣ）を収容している。そして、現像剤容器２８は、現像装置２３に新品のトナーＴを補給するように機能するとともに、現像装置２３に新品のキャリアＣを補給するように機能する。具体的に、現像装置２３に設置された磁気センサ（第３搬送経路Ｂ３に設置されている。）によって検知されるトナー濃度（現像剤Ｇ中のトナーの割合である。）の情報に基いて、現像剤補給装置８０の搬送スクリュ８２を回転駆動して、貯留部８１に貯留された現像剤Ｇを落下経路部８５に向けて搬送して、落下経路部８５から現像装置２３内に向けて現像剤Ｇを自重落下させて補給する。
【００２７】
なお、図２を参照して、本実施の形態における現像剤容器２８は、略箱状の容器であって、排出口を開閉するシャッタや、搬送スクリュ２８５や、撹拌部材２８６、等が設けられている。
現像剤容器２８は、ユーザーの手動操作によって、略水平方向を着脱方向として現像剤補給装置８０（画像形成装置１）に対して着脱される。現像剤容器２８の底部には、現像剤容器２８の内部に収容された現像剤Ｇを現像剤補給装置８０の貯留部８１に向けて排出するための、排出口が下方に向けて開口するように形成されている。また、現像剤容器２８には、現像剤補給装置８０に対する着脱方向と同じ方向に移動して排出口を開閉するシャッタが設けられている。
【００２８】
以下、現像装置２３の構成・動作について詳述する。
図３、図４を参照して、現像装置２３は、現像ローラ２３ａ（現像剤担持体）、３つの搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３（搬送部材）、ドクターブレード２３ｃ（現像剤規制部材）、排出用搬送スクリュ２３ｄ、吸引装置２３ｎ、等で構成されている。また、現像装置２３内には、現像剤Ｇを搬送して循環経路を形成する３つの搬送経路Ｂ１〜Ｂ３が形成されていて、さらに余剰の現像剤Ｇを適宜に現像装置２３の外部に排出するための排出経路Ｂ４が形成されている。
【００２９】
現像ローラ２３ａは、アルミニウム、真鍮、ステンレス、導電性樹脂等の非磁性体を円筒形に形成してなるスリーブ２３ａ２が回転駆動機構によって図２、図３の時計方向に回転されるように構成されている。現像ローラ２３ａのスリーブ２３ａ２内には、スリーブ２３ａ２の周面に現像剤Ｇの穂立ちを生じるように磁界を形成するマグネット２３ａ１が固設されている。マグネット２３ａ１から発せられる法線方向磁力線に沿うように、現像剤Ｇ中のキャリアＣがスリーブ２３ａ２上にチェーン状に穂立ちする。このチェーン状に穂立ちしたキャリアＣに帯電したトナーＴが付着されて、磁気ブラシが形成される。磁気ブラシは、スリーブ２３ａ２の回転によってスリーブ２３ａ２と同方向（時計方向）に移送される。
【００３０】
現像剤規制部材としてのドクターブレード２３ｃは、現像領域（現像ローラ２３ａが感光体ドラム２１に対向する対向位置である。）に対して現像ローラ２３ａの回転方向上流側の位置で現像ローラ２３ａに対向して、現像ローラ２３ａに担持される現像剤Ｇの量を規制する。
【００３１】
３つの搬送部材としての搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３は、軸部に螺旋状にスクリュ部が巻装されたものであって、現像装置２３内に収容された現像剤Ｇを長手方向（図３の紙面垂直方向、図４の左右方向であって、現像ローラ２３ａの回転軸方向に一致する方向である。）に循環しながら撹拌・混合する。
第１搬送部材としての第１搬送スクリュ２３ｂ１は、現像ローラ２３ａに対向するように配設されていて、現像剤Ｇを長手方向に搬送しながら現像ローラ２３ａに現像剤Ｇを供給する。第２搬送部材としての第２搬送スクリュ２３ｂ２は、第１搬送スクリュ２３ｂ１の下方であって現像ローラ２３ａと第１搬送スクリュ２３とに対向する位置に配設されていて、現像ローラ２３ａから離脱された現像剤Ｇ（現像工程後の現像剤Ｇである。）を長手方向一端側から長手方向他端側に向けて搬送する。第３搬送部材としての第３搬送スクリュ２３ｂ３は、第２搬送スクリュ２３ｂ２によって搬送されて中継部（第３中継部２３ｈ）を介して流入された現像剤Ｇを第１搬送経路Ｂ１（第１搬送部材による搬送経路）の上流側に搬送する。
本実施の形態において、第１搬送スクリュ２３ｂ１（第１搬送経路Ｂ１）と、第２搬送スクリュ２３ｂ２（第２搬送経路Ｂ２）と、第３搬送スクリュ２３ｂ３（第３搬送経路Ｂ３）と、後述する排出用搬送スクリュ２３ｄ（排出用搬送部材）とは、現像ローラ２３ａと同様に、その回転軸方向が水平方向に対して平行になるように設置されている。
３つの搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３は、現像ローラ２３ａや後述する排出用搬送スクリュ２３ｄとともに、ギア列を介して、現像ローラ２３ａを回転駆動する回転駆動機構から駆動が伝達されて、それぞれ図３の矢印で示す回転方向に回転駆動される。
【００３２】
さらに詳しくは、第１搬送スクリュ２３ｂ１（第１搬送部材）による搬送経路（第１搬送経路Ｂ１）と、第２搬送スクリュ２３ｂ２（第２搬送部材）による搬送経路（第２搬送経路Ｂ２）と、第３搬送スクリュ２３ｂ３（第３搬送部材）による搬送経路（第３搬送経路Ｂ３）と、は壁部によって隔絶されている。そして、第３搬送経路Ｂ３の下流側と、第１搬送経路Ｂ１の上流側と、は第１中継部２３ｆを介して連通している。また、第１搬送経路Ｂ１の下流側と、第３搬送経路Ｂ３の上流側と、は第２中継部２３ｇ（落下経路）を介して連通している。また、第２搬送経路Ｂ２の下流側と、第３搬送経路Ｂ３の上流側と、は中継部としての第３中継部２３ｈを介して連通している。そして、これらの中継部２３ｆ、２３ｇ、２３ｈで、それぞれ、異なる搬送経路への現像剤Ｇの受け渡しがおこなわれることになる。
【００３３】
本実施の形態では、第１搬送スクリュ２３ｂ１として、スクリュ径が２２ｍｍ程度、スクリュピッチが５０ｍｍ程度の２条巻きのものを用いている。また、第２、第３搬送スクリュ２３ｂ２、２３ｂ３として、スクリュ径が２２ｍｍ程度、スクリュピッチが２５ｍｍ程度の１条巻きのものを用いている。
なお、これらの中継部２３ｆ、２３ｇ、２３ｈにおける現像剤Ｇの搬送性（受け渡し）を向上させるために、受け渡す側の搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３の下流側の位置に、パドル形状部や、スクリュの巻き方向が逆方向に形成されたスクリュ部、を設けることもできる。
【００３４】
また、図４（Ｂ）等を参照して、第３搬送経路Ｂ３の上方（天井部）には、現像装置２３内に新たにトナーＴとともにキャリアＣを供給する供給手段として機能する現像剤容器２８及び現像剤補給装置８０に連通する補給口２３ｅが形成されている。
【００３５】
このような構成により、３つの搬送経路Ｂ１〜Ｂ３（搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３）によって、現像装置２３において現像剤Ｇを長手方向に循環させる循環経路が形成されることになる。
具体的に、図４（Ａ）を参照して、第１搬送経路Ｂ１では、第１搬送スクリュ２３ｂ１によって現像剤Ｇが右方から左方に向けて長手方向（水平方向）に搬送されながら、黒矢印で示すように、現像ローラ２３ａに現像剤Ｇが供給される。第１搬送経路Ｂ１の上流側では、第１中継部２３ｆを介して、第３搬送経路Ｂ３の下流側で滞留して盛り上がった現像剤Ｇが供給（流入）される。第１搬送経路Ｂ１の下流側では、第２中継部２３ｇを介して第３搬送経路Ｂ３の上流側に自重落下した現像剤Ｇが供給（流入）される。
また、図４（Ｂ）を参照して、第２搬送経路Ｂ２では、黒矢印で示すように現像ローラ２３ａから離脱された現像剤Ｇが、第２搬送スクリュ２３ｂ２によって右方（長手方向一端側）から左方（長手方向他端側）に向けて長手方向（水平方向）に搬送される。第２搬送経路Ｂ２の下流側では、第３中継部２３ｈを介して、第３搬送経路Ｂ３の上流側に向けて現像剤Ｇが搬送（流出）される。
また、図４（Ａ）及び図４（Ｂ）を参照して、第３搬送経路Ｂ３の上流側では、第２中継部２３ｇを介して第１搬送経路Ｂ１から現像剤Ｇが供給（流入）され、第３中継部２３ｈを介して第２搬送経路Ｂ２から現像剤Ｇが供給（流入）される。この第２中継部２３ｇと第３中継部２３ｈとから流入される現像剤Ｇには、補給口２３ｅから適宜に補給される新しい現像剤Ｇが含まれることになる。そして、第３搬送経路Ｂ３では、第３搬送スクリュ２３ｂ３によって現像剤Ｇが左方から右方に向けて長手方向（水平方向）に搬送されて、その下流側で第１中継部２３を介して第１搬送経路Ｂ１に現像剤Ｇが供給されることになる。
【００３６】
ここで、図３等を参照して、第１搬送経路Ｂ１の壁部（複数の搬送部材のうち１つの搬送部材による搬送経路の壁部である。）には、その位置に搬送される現像剤Ｇの剤面が所定高さを超えたときに、その現像剤Ｇを排出経路Ｂ４に排出するための排出口２３ｍが形成されている。
排出経路Ｂ４は、第１搬送経路Ｂ１を介して現像ローラ２３ａに対向する位置に、長手方向に延在するように形成されている。排出経路Ｂ４には、排出用搬送部材としての排出用搬送スクリュ２３ｄが設置されている。この排出用搬送スクリュ２３ｄは、排出経路Ｂ４において排出口２３ｍから排出された現像剤Ｇを長手方向に搬送して、排出経路Ｂ４の搬送方向下流側に形成された流出口から現像装置２３の外部に現像剤Ｇを流出させるためのものである。排出用搬送スクリュ２３ｄは、軸部にスクリュ部が螺旋状に巻装されたものであって、３つの搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３と同様に、その回転軸方向が水平方向に対して平行になるように設置されている。実施の形態では、排出用搬送スクリュ２３ｄとして、スクリュ径が５〜２２ｍｍ程度、スクリュピッチが５〜２５ｍｍ程度の１条巻きのものを用いている。
【００３７】
さらに詳しくは、排出口２３ｍは、第１搬送経路Ｂ１における搬送方向下流側に対応する位置であって、第２中継部２３ｇよりも搬送方向上流側の位置に、第１搬送経路Ｂ１と排出経路Ｂ４とを隔絶する壁部（略垂直方向に起立する壁部である。）に形成されている。
排出口２３ｍは、略矩形状の貫通穴であって、現像剤補給装置８０によって現像装置２３内に新しい現像剤Ｇが補給されて現像装置２３内の現像剤量が増加して現像剤Ｇの剤面（上面）が所定高さを超えたときに、その余剰分の現像剤Ｇを排出経路Ｂ４に向けて排出するためのものである。排出経路Ｂ４に排出された余剰分の現像剤Ｇは、排出用搬送スクリュ２３ｄによって長手方向に搬送されて、流出口から現像装置２３の外部に排出される。そして、流出口から排出された現像剤Ｇは、落下経路を落下して搬送管７１に流入されて、搬送管７１に設置された搬送コイルに搬送されて、回収容器７０の内部に廃現像剤として回収されることになる。
このように、トナーＴの母体樹脂や外添剤によって汚染されて劣化したキャリアＣ（現像剤Ｇ）が自動的に現像装置２３の外部に排出されるので、経時においても画像品質の劣化を軽減することができる。
【００３８】
なお、本実施の形態における画像形成装置１は、プロセス線速が４００ｍｍ／ｓ程度に設定されている。また、現像ローラ２３ａと感光体ドラム２１とのギャップ（現像ギャップ）が０．３ｍｍ程度に設定されている。また、現像ローラ２３ａは、その外径が２５ｍｍ程度であって、アルミニウムやステンレス鋼からなるスリーブ２３ａ２の外周面に周方向に複数のＶ溝が間隔をあけて形成されている（又は、外周面にサンドブラスト処理が施されている）。
【００３９】
以下、本実施の形態において特徴的な、現像装置２３の構成・動作について詳述する。
先に図２〜図４等を用いて説明したように、本実施の形態における現像装置２３には、感光体ドラム２１（像担持体）に対向して、現像剤Ｇを担持して所定の回転方向に回転する現像剤担持体としての現像ローラ２３ａが設置されている。
なお、本実施の形態における現像装置２３は、図５に示すように、現像ローラ２３ａ（現像剤担持体）とドクターブレード２３ｃ（現像剤規制部材）との隙間Ｄ（以下、適宜に「ドクターギャップ」と呼ぶ。）が、長手方向にわたって略一定になるように形成されている。そして、ドクターギャップが０．３ｍｍ程度になるように調整されて、ドクターギャップを通過した後に現像ローラ２３ａに担持される現像剤量（汲み上げ量）が３８ｍｇ／ｃｍ2程度になるように設定されている。
【００４０】
そして、図３等に示すように、現像装置２３には、現像領域（現像ローラ２３ａが感光体ドラム２１に対向する対向位置である。）対して、現像ローラ２３ａの回転方向下流側の位置で、現像ローラ２３ａに対向するケーシング部としての下ケーシング２３ｋが設けられている。この下ケーシング２３ｋは、現像装置２３の筐体（現像ケーシング）の一部として機能するものであって、現像領域の下流側で現像ローラ２３ａの下方を覆うように形成されている。なお、本実施の形態では、現像装置２３の筐体から下ケーシング２３ｋ（ケーシング部）を分割可能に構成したが、現像装置２３の筐体の一部又は全部に下ケーシング２３ｋを一体的に構成することもできる。
【００４１】
ここで、図５を参照して、本実施の形態における現像装置２３は、現像ローラ２３ａ（現像剤担持体）と下ケーシング２３ｋ（ケーシング部）との隙間（以下、適宜に「ケーシングギャップ」と呼ぶ。）が、長手方向一端側から長手方向中央部を超えて長手方向他端側にかけて、連続的に減少するように形成されている。換言すると、長手方向に連続的な偏差を有するケーシングギャップが形成されている。
具体的に、図５の右方（長手方向一端側）のケーシングギャップＨ１は、図５の左方（長手方向他端側）のケーシングギャップＨ２に比べて大きく（Ｈ１＞Ｈ２）、図５の右方から左方にかけてケーシングギャップが漸減するように、下ケーシング２３ｋの対向面（現像ローラ２３ａに対向する面である。）が形成されている。なお、図５（及び、後述する図１１、図１２）では、図面の見易さのため、ケーシングギャップＨ１、Ｈ２を示す寸法線の位置を端部位置から中央側にずらして図示している。
【００４２】
このように構成することにより、現像ローラ２３ａと下ケーシング２３ｋとの隙間（ケーシングギャップＨ）で、現像ローラ２３ａに担持された現像剤Ｇによって現像ローラ２３ａが周期的な大きな力を受けにくくなり、現像ローラ２３ａが周期的に変位（振動）しにくくなる。詳しくは、現像ローラ２３ａに担持された現像剤Ｇが現像領域を通過してケーシングギャップＨの位置を通過するときに、現像剤Ｇの滞留と排出との周期（周波数）が長手方向でずれるため、現像剤Ｇが現像ローラ２３ａを押すタイミングが分散されて、現像ローラ２３ａの振動が低減することになる。
そのため、現像ローラ２３ａと感光体ドラム２１との隙間（現像ギャップ）が周期的に変化して、感光体ドラム２１上に形成される画像に周期的な濃度差（ピッチ状の横帯画像）が生じてしまうような不具合も軽減される。
なお、本実施の形態では、長手方向一端側（図５の右方）から長手方向中央部を超えて長手方向他端側（図５の左方）にかけてケーシングギャップが連続的に減少するように構成したが、長手方向一端側（図５の右方）から長手方向中央部を超えて長手方向他端側（図５の左方）にかけてケーシングギャップが連続的に増加するように構成した場合であっても、上述したものと同様の効果を得ることができる。
【００４３】
さらに詳しく、図６を用いて、ケーシングギャップＨに連続的な偏差（傾斜）を持たせることで現像ローラ２３ａの振動が低減されるメカニズムについて説明する。
なお、図６（Ａ１）〜（Ｄ１）は、ケーシングギャップＨの近傍における現像剤Ｇ（現像ローラ２３ａに担持された現像剤Ｇである。）の動作をその順番にそって示す断面図であって、図６（Ａ２）〜（Ｄ２）は、図６（Ａ１）〜（Ｄ１）の動作にそれぞれ対応してケーシングギャップＨにおける現像剤Ｇを長手方向にみた図である。この図示の形態は、後述する図７（Ａ１）〜（Ｄ１）、図７（Ａ２）〜（Ｄ２）についても同様である。
また、図６（Ａ１）〜（Ｄ１）（及び、図７（Ａ１）〜（Ｄ１））において、破線で囲んだ領域は、現像ローラ２３ａの磁極が作用して下ケーシング２３ｋに摺接するように現像剤Ｇの穂立ちが形成される領域である。そして、このケーシングギャップにおける現像剤Ｇの穂立ちによって、その周囲の空気を巻き込ませて現像装置２３内への吸い込み気流を発生させ、ポンピング効果によって現像領域近傍の飛散トナーを現像装置２３内に回収している。また、ケーシングギャップにおける現像剤Ｇの穂立ちによるポンピング効果によって、現像装置２３内でまっているトナーが装置外に吐き出されるのを防止している。
また、図６（Ａ２）〜（Ｄ２）（及び、図７（Ａ２）〜（Ｄ２））では、説明のため便宜的に、長手方向の範囲を３つの範囲Ｍ１〜Ｍ３に分割している。
【００４４】
まず、図６（Ａ１）、（Ａ２）に示すように、現像装置２３の稼働が開始された直後は、ケーシングギャップには現像剤Ｇが充分に溜まっていない状態である。そして、図６（Ｂ１）、（Ｂ２）に示すように、現像ローラ２３ａによってケーシングギャップの位置に現像剤Ｇが搬送されてくると、まず、ケーシングギャップが最も狭い領域Ｍ３で、ケーシングギャップにおける現像剤量が飽和する。これは、ケーシングギャップが狭くて容積が小さいためである。しかし、このとき、他の領域Ｍ１、Ｍ２ではケーシングギャップが大きいことから、ケーシングギャップにおける現像剤量が飽和状態にいたっていない。そのため、ケーシングギャップにおける圧力（現像剤Ｇが現像ローラ２３ａを押す圧力である。）は、領域Ｍ３では大きくなるものの、他の領域Ｍ１、Ｍ２では大きくならない。
そして、図６（Ｃ１）、（Ｃ２）に示すように、現像ローラ２３ａによる現像剤Ｇの搬送がさらに進むと、ケーシングギャップが次に狭い領域Ｍ２で、ケーシングギャップにおける現像剤量がタイミングをずらして飽和する。このとき、領域Ｍ３では、飽和していた現像剤が現像装置２３内に排出（回収）されて、ケーシングギャップにおける圧力が小さくなっている。また、領域Ｍ１では、ケーシングギャップにおける現像剤量が飽和状態にいたっていない。そのため、ケーシングギャップにおける圧力は、領域Ｍ２では大きくなるものの、他の領域Ｍ１、Ｍ３では大きくならない。
そして、図６（Ｄ１）、（Ｄ２）に示すように、現像ローラ２３ａによる現像剤Ｇの搬送がさらに進むと、ケーシングギャップが最も広い領域Ｍ１で、ケーシングギャップにおける現像剤量がタイミングをずらして飽和する。このとき、領域Ｍ２では、飽和していた現像剤が現像装置２３内に排出（回収）されて、ケーシングギャップにおける圧力が小さくなっている。また、領域Ｍ３では、ケーシングギャップにおける現像剤量が飽和状態にいたっていない。そのため、ケーシングギャップにおける圧力は、領域Ｍ１では大きくなるものの、他の領域Ｍ２、Ｍ３では大きくならない。
【００４５】
このように、ケーシングギャップが長手方向に沿って漸減（又は、漸増）することで、ケーシングギャップにおいて現像剤量が飽和するタイミングが、長手方向の各領域Ｍ１〜Ｍ３で揃うのではなく、長手方向の各領域Ｍ１〜Ｍ３でずれることになる。すなわち、ケーシングギャップにおいて、現像剤Ｇの滞留による圧力の蓄積と、現像剤Ｇの排出による圧力の開放と、が周期的に繰り返されるタイミングが、長手方向の各領域Ｍ１〜Ｍ３でずれることになる。
したがって、ケーシングギャップにおける圧力（現像剤Ｇが現像ローラ２３ａを押す圧力である。）も、長手方向の各領域Ｍ１〜Ｍ３で一定の周期で揃うのではなく、長手方向の各領域Ｍ１〜Ｍ３で周期がずれて生じることになる。しかも、その圧力は、各領域Ｍ１〜Ｍ３のものが合成されたものではないため、現像ローラ２３ａを変位（振動）させるほどのものにはならない。
なお、図６では、簡単のため、ケーシングギャップの長手方向の範囲を３つの範囲Ｍ１〜Ｍ３に分割して説明したが、ケーシングギャップは長手方向に沿って連続的に変化しているため、上述したような現象が長手方向に連続的に分割された状態で生じることになる。
【００４６】
図７は、従来の現像装置（現像ローラ２３ａと下ケーシング１２３ｋとのケーシングギャップが長手方向にわたって略一定になったものである。）において、ケーシングギャップの位置を現像剤Ｇが通過する動作を示す図である。
まず、図７（Ａ１）、（Ａ２）に示すように、現像装置の稼働が開始された直後は、ケーシングギャップには現像剤Ｇが充分に溜まっていない状態である。そして、現像ローラ２３ａによってケーシングギャップの位置に現像剤Ｇが搬送されてくると、破線で囲んだ磁極の位置で、現像剤Ｇが徐々に滞留してくる。具体的に、磁極に現像剤Ｇが引かれて現像剤Ｇの搬送力が低下することで、磁極の位置に現像剤Ｇが留まることになる。このとき、ケーシングギャップにおいて現像剤量が飽和していないので、現像ローラ２３ａ側への圧力は発生していない。
そして、図７（Ｂ１）、（Ｂ２）に示すように、現像ローラ２３ａによる現像剤Ｇの搬送がさらに進むと、ケーシングギャップにおける現像剤量の飽和も進み、白矢印で示すように、滞留した現像剤Ｇが現像ローラ２３ａを押す圧力（ケーシングギャップにおける圧力）が徐々に生じることになる。
そして、図７（Ｃ１）、（Ｃ２）に示すように、現像ローラ２３ａによる現像剤Ｇの搬送がさらに進むと、ケーシングギャップにおける現像剤量がさらに増加して、白矢印で示すように、滞留した現像剤Ｇが現像ローラ２３ａを押す大きな圧力が生じることになる。この圧力より、現像ローラ２３ａが白矢印方向に変位することになる。
その後、図７（Ｄ１）、（Ｄ２）に示すように、現像ローラ２３ａによる現像剤Ｇの搬送がさらに進むと、滞留していた現像剤Ｇが現像装置２３内に一気に排出（回収）されて、ケーシングギャップにおける圧力も一気に小さくなる。そして、現像ローラ２３ａは、圧力の解除によって、元の位置に戻ることになる。
このような動作が周期的に繰り返されることで、現像ローラ２３ａが一定の周波数で振動することになる。
そして、このような現像ローラ２３ａの振動は、ケーシングギャップが長手方向にそって漸減した後に漸増するように形成した場合（又は、漸増した後に漸減するように形成した場合）や、ケーシングギャップが長手方向にそって段階的に漸減（又は、漸増）するように形成した場合であっても、生じてしまい、本願発明のように、ケーシングギャップが長手方向にそって連続的に漸減（又は、漸増）するように形成する場合のような効果が生じない。
【００４７】
図８は、従来の現像装置（現像ローラと下ケーシングとのケーシングギャップが長手方向にわたって略一定になったものである。）において、ケーシングギャップと、現像ローラの振動時のピーク周波数と、の関係を示すグラフである。
図８は、現像ローラに対向する位置に「渦電流式変位センサ」（キーエンス社製）を設置して、現像ローラの変位測定をおこない、周波数解析をして、現像ローラの振動のピークの周波数を算出した結果である。
図８に示す実験結果から、ケーシングギャップと現像ローラの振動のピークの周波数には、ケーシングギャップが小さくなるほど周波数が大きくなるという相関関係があることがわかった。すなわち、現像ローラの振動の周期を決めている因子は、ケーシングギャップにおける現像剤の滞留量であり、ケーシングギャップの大きさ（容積）である。また、ケーシングギャップの大きさに対して、一定時間にどれだけの現像剤量が搬送されるかによっても、現像ローラの振動の周波数は変化すると考えられるので、ドクターブレードで規制される現像ローラ上の現像剤量（汲み上げ量）も、現像ローラの振動の周期を決めている因子になると考えられる。
【００４８】
図９（Ａ）は、本実施の形態における現像装置２３（一端側のケーシングギャップＨ１が０．８ｍｍに、他端側のケーシングギャップＨ２が０．７ｍｍに設定されたものである。）において、現像ローラ２３ａの振動の周波数と振幅との関係を示すグラフである。図９（Ｂ）は、図７に示す従来の現像装置（ケーシングギャップが長手方向にわたって０．７ｍｍに設定されたものである。）において、現像ローラ２３ａの振動の周波数と振幅との関係を示すグラフである。
いずれのものも、周波数が３８Ｈｚ付近のピークが、ケーシングギャップでの現像剤の滞留と排出とによって発生する振動の大きさを表している。そして、現像ローラの振動の振幅が０．６以下であれば、画像に周期的な濃度差（ピッチ状の横帯画像）が生じないことを確認した。
図９に示す実験結果からも、先に説明した本発明の効果を確認することができる。
【００４９】
ここで、本実施の形態における現像装置２３は、現像ローラ２３ａと下ケーシング２３ｋとの長手方向一端側の隙間（最も大きなケーシングギャップＨ１である。）と、現像ローラ２３ａと下ケーシング２３ｋとの長手方向他端側の隙間（最も小さなケーシングギャップＨ２である。）と、の差異（Ｈ１−Ｈ２）が０．１ｍｍ以上になるように形成されている。
具体的に、本実施の形態では、一端側のケーシングギャップＨ１が０．８ｍｍに、他端側のケーシングギャップＨ２が０．７ｍｍに設定されていて、その差異が０．１ｍｍになっている。
図１０は、ケーシングギャップの偏差（長手方向一端側から長手方向他端側にかけて長手方向全域におけるケーシングギャップの差である。）と、現像ローラの振動の強度と、の関係を示すグラフである。
図１０は、本実施の形態における画像形成装置１を用いて、ケーシングギャップの偏差を変えたときの、現像ローラの振動の強度を測定した実験結果を示すものである。図１０に示す実験結果からも、ケーシングギャップの偏差を０．１ｍｍ以上にすることで、現像ローラ２３ａの振動の強度が０．６以下になり、画像に周期的な濃度差（ピッチ状の横帯画像）を生じさせないようにできることがわかる。
【００５０】
ここで、図５を参照して、本実施の形態における現像装置２３は、第２搬送スクリュ２３ｂ２による現像剤Ｇの搬送方向の上流側と、大きなケーシングギャップＨ１となる側と、が一致して、第２搬送スクリュ２３ｂ２による現像剤Ｇの搬送方向の下流側と、小さなケーシングギャップＨ２となる側と、が一致するように構成されている。
すなわち、第２搬送部材としての第２搬送スクリュ２３ｂ２は、現像ローラ２３ａから離脱された現像剤Ｇを長手方向一端側（図５の右方）から長手方向他端側（図５の左方）に向けて搬送するように構成されている。そして、ケーシングギャップは、長手方向一端側（図５の右方）のケーシングギャップＨ１が大きくて、長手方向他端側（図５の左方）のケーシングギャップＨ２が小さくなるように形成されている。
ケーシングギャップＨ１が広い長手方向一端側（図５の右方）では、ケーシングギャップＨ２が狭い長手方向他端側（図５の左方）に比べて、吸込み気流が小さくなるが、第２搬送スクリュ２３ｂ２の上流側は現像装置２３内の内圧が低くなるため、長手方向一端側からもトナーが噴出しにくくなる。
【００５１】
さらに補足的に説明する。
現像装置２３内に設置された複数の搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３は、現像剤Ｇとともに空気も長手方向に搬送している。そのため、搬送方向上流側では、搬送方向下流側に比べて、内圧が低くなりやすい。第２搬送スクリュ２３ｂ２が設置された第２搬送経路Ｂ２（ケーシングギャップに隣接した搬送経路である。）も、長手方向一端側（図５の右方）の内圧が、長手方向他端側（図５の左方）の内圧に比べて低くなる。したがって、長手方向一端側（図５の右方）では、長手方向他端側（図５の左方）の内圧に比べて、ケーシングギャップを介して現像装置２３内に多くの空気を吸い込もうとする。これが、ケーシングギャップＨ１を広くすることによる吸込み気流の低下分を相殺することになり、長手方向にわたって所望の吸込み気流を発生させることができる。したがって、現像領域の近傍で飛散したトナーをケーシングギャップを介して現像装置２３内に良好に吸い込んで、トナー飛散の発生を軽減することができる。
【００５２】
ここで、図１１（及び、図３）に示すように、本実施の形態における現像装置２３には、現像領域（現像ローラ２３ａが感光体ドラム２１に対向する対向位置である。）に対して現像ローラ２３ａの回転方向下流側の位置で、現像領域の近傍の空気を吸引する吸引装置２３ｎが設けられている。
そして、その吸引装置２３ｎは、長手方向一端側（ケーシングギャップＨ１が大きい側であって、図１１の右方である。）に比べて長手方向他端側（ケーシングギャップＨ２が小さい側であって、図１１の左方である。）の吸引力が小さくなるように形成されている。
詳しくは、吸引装置２３ｎは、複数の吸引口Ｒ１〜Ｒ５と排気口とが形成されたダクト２３ｎ２や、ダクト２３ｎ２の排気口にトナーフィルタを介して設置されたファン２３ｎ１（吸引ファン）、などで構成されている。そして、ファン２３ｎ１による吸引によって、複数の吸引口Ｒ１〜Ｒ５から現像領域の近傍に浮遊する飛散トナーが吸引されて、吸引された飛散トナーがダクト２３ｎ２のフィルタに捕集されることになる。
ここで、ファン２３ｎ１は、ダクト２３ｎ２の一端側（図１１の右方である。）に設置されているため、複数の吸引口Ｒ１〜Ｒ５における吸引力は、ファン２３ｎ１に近いものほど大きくなる。
本実施の形態において、ケーシングギャップＨ１が広い長手方向一端側（図１１の右方）では、ケーシングギャップＨ２が狭い長手方向他端側（図１１の左方）に比べて、吸込み気流が小さくなってトナー飛散が生じやすくなるが、それを相殺するように、吸引装置２３ｎにおける長手方向一端側（図１１の右方）の吸引力を大きくしているため、トナー飛散の発生を軽減することができる。
【００５３】
＜変形例１＞
図１２は、変形例１としての現像装置２３における、現像ローラ２３ａと下ケーシング２３ｋとドクターブレード２３ｃとを長手方向に示す概略図であって、本実施の形態における図５に対応する図である。
図１２を参照して、変形例１における現像装置２３は、現像ローラ２３ａとドクターブレード２３ｃ（現像剤規制部材）とのドクターギャップ（隙間）が、長手方向一端側から長手方向他端側にかけて、ケーシングギャップが連続的に減少（又は増加）する割合（（Ｈ１−Ｈ２）／Ａ）に比べて、小さな割合で変化するように形成されている。具体的に、図１２では、ケーシングギャップが一端側から他端側に連続的に減少する割合（（Ｈ１−Ｈ２）／Ａ）に比べて、ドクターギャップが一端側から他端側に連続的に長手方向に減少する割合（（Ｄ１−Ｄ２）／Ａ）が小さくなるように（（Ｈ１−Ｈ２）／Ａ）＞（Ｄ１−Ｄ２）／Ａ）である。）、ドクターブレード２３ｃが形成されている。
先に説明したように、ケーシングギャップを長手方向にそって漸減又は漸増させることで、現像ローラ２３ａの振動を低減することができる。しかし、現像ローラ２３ａが振動するのは、ケーシングギャップでの現像剤Ｇの滞留と排出とによるため、ケーシングギャップへの現像剤Ｇの供給量（供給速度）も大きな要因となる。したがって、ケーシングギャップを長手方向にそって漸減又は漸増させるように形成しても、ケーシングギャップへの現像剤Ｇの供給量が多すぎると、ケーシングギャップにおいて現像ローラに大きな力がかかってしまい、現像ローラ２３ａが振動してしまう可能性がある。
そこで、変形例１では、ケーシングギャップの長手方向のギャップの偏差量（傾き）を、ドクターキャップの長手方向の偏差量よりも大きくすることで、ケーシングギャップへの現像剤Ｇの供給量が長手方向で均一化されていなくても、ケーシングギャップにおける現像剤Ｇの滞留と排出とのタイミングを長手方向でずらして、現像ローラ２３ａの振動を生じにくくしている。
なお、ドクターギャップは、ドクターブレード２３ｃの部品誤差や組付け誤差などによって、長手方向に不連続に変化してしまう場合がある。このような場合にも、ドクターブレード２３ｃの部品を選別したり、ドクターブレード２３ｃの組付け精度を向上させたりするなどして、ドクターギャップが長手方向に変化する割合が上述した条件を満足するようにすることで、現像ローラ２３ａの振動を生じにくくすることができる。
【００５４】
＜変形例２＞
図１３は、変形例２としての現像装置２３における、現像ローラ２３ａと下ケーシング２３ｋとを示す拡大断面図である。
図１３に示すように、変形例２における現像装置２３は、現像ローラ２３ａ（現像剤担持体）と下ケーシング２３ｋ（ケーシング部）とのケーシングギャップ（隙間）が、現像ローラ２３ａの回転方向下流側のケーシングギャップＨｂに比べて、回転方向上流側のケーシングギャップＨａが大きくなるように形成されている（Ｈａ＞Ｈｂである）。なお、本実施の形態では、回転方向下流側のケーシングギャップＨｂも、回転方向上流側のケーシングギャップＨａも、いずれも、長手方向一端側から長手方向他端側に向けて略同じ割合で漸減するように設定されている。
このように構成することにより、ケーシングギャップにおける容積を全体的に大きくすることができるので、ケーシングギャップに現像剤Ｇがつまりにくくなり、現像ローラ２３ａへの圧力を小さくできる。そのため、現像ローラ２３ａの振動をさらに軽減することができる。
【００５５】
以上説明したように、本実施の形態における現像装置２３（プロセスカートリッジ２０）は、現像ローラ２３ａ（現像剤担持体）が感光体ドラム２１（像担持体）に対向する対向位置に対して、現像ローラ２３ａの回転方向下流側の位置に、現像ローラ２３ａに対向する下ケーシング２３ｋ（ケーシング部）が設けられている。そして、現像ローラ２３ａと下ケーシング２３ｋとの隙間（ケーシングギャップ）が、長手方向一端側から長手方向中央部を超えて長手方向他端側にかけて、連続的に減少（又は、増加）するように形成されている。
これにより、現像ローラ２３ａと下ケーシング２３ｋとの隙間で、現像ローラ２３ａが周期的な力を受けにくくなる。
【００５６】
なお、本実施の形態では、現像剤Ｇ（２成分現像剤）が収容された現像剤容器２８から現像剤Ｇが供給される２成分現像方式の現像装置２３に対して、本発明を適用した。これに対して、トナーＴのみが収容されたトナー容器からトナーＴが供給される２成分現像方式の現像装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。
また、本実施の形態では、トナーＴとキャリアＣとからなる２成分現像剤Ｇが収容された２成分現像方式の現像装置２３に対して、本発明を適用した。これに対して、トナーＴのみからなる１成分現像剤が収容された１成分現像方式の現像装置に対しても、本発明を適用することができる。
また、本実施の形態では、１つの現像ローラ２３ａ（現像剤担持体）が設置された現像装置２３に対して、本発明を適用した。これに対して、複数の現像剤担持体が設置された現像装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。
また、本実施の形態では、長手方向に延在する３つの搬送経路Ｂ１〜Ｂ３（搬送スクリュ）が設置された現像装置２３に対して、本発明を適用した。これに対して、長手方向に延在する２つ又は４つ以上の搬送経路（搬送スクリュ）が設置された現像装置や、搬送スクリュによって現像剤を長手方向に積極的に搬送するのではなくて搬送パドルなどの搬送部材を用いて現像剤を撹拌・搬送する現像装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。
そして、それらのような場合であっても、本実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。
【００５７】
また、本実施の形態では、現像装置２３が感光体ドラム２１（像担持体）と帯電装置２２とクリーニング装置２５とともに、プロセスカートリッジ２０として一体化されているものに対して、本発明を適用した。しかし、本発明の適用はこれに限定されることなく、これらの構成部材２１〜２３、２５の全部又は一部が、それぞれ単体で画像形成装置本体１に対して着脱されるユニットして構成されている場合であっても、当然に本発明を適用することができる。そして、そのような場合にも、本実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。
なお、本願において、「プロセスカートリッジ」とは、像担持体を帯電する帯電装置と、像担持体上に形成された潜像を現像する現像装置と、像担持体上をクリーニングするクリーニング装置と、のうち少なくとも１つと、像担持体とが、一体化されて、画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるユニットと定義する。
【００５８】
なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【符号の説明】
【００５９】
１  画像形成装置（画像形成装置本体）、
２０、２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫ  プロセスカートリッジ、
２１  感光体ドラム（像担持体）、
２３  現像装置、
２３ａ  現像ローラ（現像剤担持体）、
２３ｂ１  第１搬送スクリュ（第１搬送部材）、
２３ｂ２  第２搬送スクリュ（第２搬送部材）、
２３ｂ３  第３搬送スクリュ（第３搬送部材）、
２３ｃ  ドクターブレード（現像剤規制部材）、
２３ｋ  下ケーシング（ケーシング部）、
２３ｎ  吸引装置、
２３ｎ１  ファン、
２３ｎ２  ダクト、
Ｇ  現像剤（２成分現像剤）、  Ｔ  トナー、  Ｃ  キャリア。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６０】
【特許文献１】特許第３５４４６５２号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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