(57)【要約】【課題】複数のデバイスに対する消耗品交換の効率を向上させる。【解決手段】複数のデバイスを管理するデバイス管理サーバーであって、前記デバイスに備わる消耗品の状態に関する消耗品情報を受信する受信部と、前記消耗品情報と第１しきい値との比較に基づいて、前記複数のデバイスの中に前記消耗品の交換を必要とする第１デバイスが在るか否かを判定する第１判定部と、前記第１デバイスが在る場合に、前記消耗品情報と第２しきい値との比較に基づいて、前記第１デバイスを除いた前記複数のデバイスの中に前記消耗品の交換を必要とする第２デバイスが在るか否かを判定する第２判定部と、前記第２デバイスが在る場合に、前記第１デバイスが交換を必要とする前記消耗品の補充品および前記第２デバイスが交換を必要とする前記消耗品の補充品の配送を指示する配送指示部と、を備える。【選択図】図３
2019200334.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のデバイスを管理するデバイス管理サーバーであって、
前記デバイスに備わる消耗品の状態に関する消耗品情報を受信する受信部と、
前記消耗品情報と第１しきい値との比較に基づいて、前記複数のデバイスの中に前記消耗品の交換を必要とする第１デバイスが在るか否かを判定する第１判定部と、
前記第１デバイスが在る場合に、前記消耗品情報と第２しきい値との比較に基づいて、前記第１デバイスを除いた前記複数のデバイスの中に前記消耗品の交換を必要とする第２デバイスが在るか否かを判定する第２判定部と、
前記第２デバイスが在る場合に、前記第１デバイスが交換を必要とする前記消耗品の補充品および前記第２デバイスが交換を必要とする前記消耗品の補充品の配送を指示する配送指示部と、を備えることを特徴とするデバイス管理サーバー。
【請求項２】
前記デバイスと前記デバイスが属するデバイスグループとの対応関係を規定したグループ管理情報を記憶し、
前記第２判定部は、前記グループ管理情報を参照して、前記第１デバイスと前記デバイスグループが共通する前記第１デバイス以外のデバイスを特定し、前記特定したデバイスの中に前記第２デバイスが在るか否かを判定する、ことを特徴とする請求項１に記載のデバイス管理サーバー。
【請求項３】
前記第２しきい値が示す前記消耗品の消耗度合いは、前記第１しきい値が示す前記消耗品の消耗度合いよりも低いことを特徴とする請求項１または請求項２に記載のデバイス管理サーバー。
【請求項４】
前記第２判定部は、前記第１デバイスと設置場所が共通する前記第１デバイス以外のデバイスの中に前記第２デバイスが在るか否かを判定する、ことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載のデバイス管理サーバー。
【請求項５】
複数のデバイスを管理するデバイス管理方法であって、
前記デバイスに備わる消耗品の状態に関する消耗品情報を受信する受信工程と、
前記消耗品情報と第１しきい値との比較に基づいて、前記複数のデバイスの中に前記消耗品の交換を必要とする第１デバイスが在るか否かを判定する第１判定工程と、
前記第１デバイスが在る場合に、前記消耗品情報と第２しきい値との比較に基づいて、前記第１デバイスを除いた前記複数のデバイスの中に前記消耗品の交換を必要とする第２デバイスが在るか否かを判定する第２判定工程と、
前記第２デバイスが在る場合に、前記第１デバイスが交換を必要とする前記消耗品の補充品および前記第２デバイスが交換を必要とする前記消耗品の補充品の配送を指示する配送指示工程と、を備えることを特徴とするデバイス管理方法。
【請求項６】
複数のデバイスを管理するデバイス管理システムであって、
前記デバイスに備わる消耗品の状態に関する消耗品情報を受信する受信部と、
前記消耗品情報と第１しきい値との比較に基づいて、前記複数のデバイスの中に前記消耗品の交換を必要とする第１デバイスが在るか否かを判定する第１判定部と、
前記第１デバイスが在る場合に、前記消耗品情報と第２しきい値との比較に基づいて、前記第１デバイスを除いた前記複数のデバイスの中に前記消耗品の交換を必要とする第２デバイスが在るか否かを判定する第２判定部と、
前記第２デバイスが在る場合に、前記第１デバイスが交換を必要とする前記消耗品の補充品および前記第２デバイスが交換を必要とする前記消耗品の補充品の配送を指示する配送指示部と、を備えることを特徴とするデバイス管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、デバイスを管理するサーバー、方法、システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置に備わる消耗品の状態に関する消耗品情報を受信する情報受信部と、前記消耗品情報と第一閾値との比較に基づいて第一交換対象とする消耗品を決定するとともに、前記第一閾値との比較に基づいて前記第一交換対象とする消耗品が決定される場合には、前記第一交換対象とする消耗品以外に関する前記消耗品情報と第二閾値との比較に基づいて第二交換対象とする消耗品を決定する比較部と、前記第一交換対象とする消耗品と前記第二交換対象とする消耗品の補充品の配送を指示する配送指示部と、を備える印刷消耗品管理システムが開示されている（特許文献１参照）。このシステムによれば、同じ印刷装置に備わっている複数の消耗品についての補充品の配送が指示されることで、消耗品の配送コストが抑制される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１６‐４５５５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、印刷装置等の複数のデバイスがそれぞれ稼働している状況を想定すると、これら複数のデバイスに対する消耗品の配送が別々に行われることになり、効率的でないという更なる課題が生じた。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
複数のデバイスを管理するデバイス管理サーバーは、前記デバイスに備わる消耗品の状態に関する消耗品情報を受信する受信部と、前記消耗品情報と第１しきい値との比較に基づいて、前記複数のデバイスの中に前記消耗品の交換を必要とする第１デバイスが在るか否かを判定する第１判定部と、前記第１デバイスが在る場合に、前記消耗品情報と第２しきい値との比較に基づいて、前記第１デバイスを除いた前記複数のデバイスの中に前記消耗品の交換を必要とする第２デバイスが在るか否かを判定する第２判定部と、前記第２デバイスが在る場合に、前記第１デバイスが交換を必要とする前記消耗品の補充品および前記第２デバイスが交換を必要とする前記消耗品の補充品の配送を指示する配送指示部と、を備える。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】システムの構成を簡易的に示す図。
【図２】本実施形態にかかる処理を示すフローチャート。
【図３】ステップＳ３３の詳細を示すフローチャート。
【図４】グループ管理情報の一部を例示する図。
【図５】交換リストを例示する図。
【図６】ロケーション情報を含んだグループ管理情報の一部を例示する図。
【図７】図３と異なるステップＳ３３の詳細を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【０００７】
以下、各図を参照しながら本発明の実施形態を説明する。なお各図は、本実施形態を説明するための例示に過ぎない。
【０００８】
１．システムの概略説明：
図１は、本実施形態が採用するシステム１の構成を簡易的に示している。システム１は、複数台のデバイス１０と、監視装置２０と、管理サーバー４０と、を含んでいる。管理サーバー４０は、複数のデバイスを管理するデバイス管理サーバーに該当する。また、管理サーバー４０は、デバイス管理方法の実行主体である。デバイス１０は、管理サーバー４０による管理対象のデバイスである。デバイス１０は、プリンターである。ただし、デバイス１０には、スキャナー、複合機、プロジェクター等、種々の機器が該当する。
【０００９】
本実施形態における管理サーバー４０によるデバイス１０の管理とは、概略、デバイス１０に備わる消耗品の状態に関する消耗品情報をデバイス１０から収集し、収集した消耗品情報に基づいて消耗品交換の要否を判定し、判定に応じて消耗品の補充品の配送指示を実行することを指す。
【００１０】
複数のデバイス１０および監視装置２０は、事業所等に構築された有線あるいは無線のＬＡＮ（Local Area Network）に接続しており、所定の通信プロトコルに則って互いに通信可能である。コンピューターとしての監視装置２０には、データ収集プログラム３０がインストールされている。図１に示す複数のデバイス１０を１つのデバイスグループＧとも呼ぶ。デバイスグループＧは、例えば、契約単位のグループである。ここで言う契約とは、管理サーバー４０による管理対象となる旨の契約である。図１には、デバイスグループＧを１つ示しているが、当然、管理サーバー４０による管理対象となるデバイスグループＧは他にも存在する。
【００１１】
監視装置２０と管理サーバー４０とは、インターネット等の公衆通信回線を含んだネットワークＮＷに接続している。監視装置２０と管理サーバー４０との通信には、ＳＭＴＰ（Simple Mail Transfer Proto col）、ＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）、ＸＭＰＰ（Extensible Message and Presence Protocol）等のプロトコルを用いることができる。
【００１２】
管理サーバー４０は、デバイス管理プログラム４１がインストールされた１台または複数台のコンピューターによって構成される。複数台のコンピューターで管理サーバー４０を構成する場合、管理サーバー４０を構成する各コンピューター間はＬＡＮで接続してもインターネットで接続してもよい。管理サーバー４０は、プロセッサーがデバイス管理プログラム４１を実行することにより、受信部４２と、第１判定部４３と、第２判定部４４と、配送指示部４５とを機能的に備えるデバイス管理装置となる。なお、複数台のコンピューターで構成される場合の管理サーバー４０を、デバイス管理システムと呼ぶ。また、管理サーバー４０に対しては、端末５０が接続している。端末５０は、管理サーバー４０や管理サーバー４０が提供するサービスの管理や運営に携わる者（管理者）が操作したり閲覧したりするコンピューターである。
【００１３】
２．デバイスグループに対する消耗品管理：
図２を参照しながら、システム１の下で実行される処理の流れを説明する。図２では、デバイス１０、監視装置２０、管理サーバー４０、端末５０それぞれの処理をフローチャートにより示している。データ収集プログラム３０を実行する監視装置２０は、管理サーバー４０への報告タイミングが到来したか否かを判定し、報告タイミングが到来したと判定すると図２に示す処理を開始する。報告タイミングは、１日、１週間、１ヶ月など、一定の時間間隔で到来するように予め定めておけばよい。例えば、監視装置２０は、管理サーバー４０へ最後にデバイス情報を送信してから２４時間を経過している場合に、報告タイミングが到来したと判定する。
【００１４】
監視装置２０は、デバイス情報をデバイスグループＧ内の各デバイス１０へ要求する（ステップＳ２２）。図２に示すデバイス１０の処理は、監視装置２０からのデバイス情報の要求を受けた各デバイス１０が夫々実行する。デバイス１０は前記要求を受信すると（ステップＳ１１）、自身のデバイス情報を監視装置２０に送信する（ステップＳ１２）。
【００１５】
デバイス１０のデバイス情報には、デバイス１０の機体のシリアル番号、エラー情報、消耗品情報等が含まれている。エラー情報は、デバイス１０においてエラーが発生した旨やエラーの内容を示す情報である。
【００１６】
消耗品情報は、例えば、デバイス１０がプリンターであれば、累積カラー印刷枚数、累積モノクロ印刷枚数、各色のインクボトルやインクカートリッジのインク残量、送紙ローラーの残り寿命、廃インクタンクの残容量等を含む。デバイス１０は、センサーやカウンターの出力に基づいて、これらの消耗品情報を随時更新しながら不揮発性メモリーに記憶し、監視装置２０からの要求に応じて監視装置２０に送信する。インク残量、送紙ローラーの残り寿命、廃インクタンクの残容量等は、消耗品残量とも表現する。消耗品残量は未使用状態を１００％とする百分率で表される。
【００１７】
監視装置２０は、デバイス１０からデバイス情報を受信すると（ステップＳ２３）、受信したデバイス情報を、ネットワークＮＷを通じて管理サーバー４０へ送信する（ステップＳ２４）。監視装置２０は、ステップＳ２２でデバイス情報を要求したデバイスグループＧ内の各デバイス１０から受信したデバイス情報を、まとめてステップＳ２４で管理サーバー４０へ送信する。ただし、監視装置２０は、各デバイス１０からデバイス情報を受信したタイミングで都度、受信したデバイス情報を管理サーバー４０へ送信してもよい。
【００１８】
図１に示すように、データ収集プログラム３０は、デバイス１０にインストールされていてもよい。データ収集プログラム３０がインストールされたデバイス１０は、監視装置２０としても機能する。つまり、データ収集プログラム３０がインストールされたデバイス１０は、上述のように報告タイミングの到来を判定し、報告タイミングが到来したと判定した場合、自身のデバイス情報を、ネットワークＮＷを通じて管理サーバー４０へ送信する（ステップＳ２４）。また、データ収集プログラム３０がインストールされたデバイス１０は、報告タイミングが到来したと判定した場合、デバイスグループＧ内の各デバイス１０からデバイス情報を受信し（つまりステップＳ２２，Ｓ２３を実行し）、受信したデバイス情報を、ネットワークＮＷを通じて管理サーバー４０へ送信する（ステップＳ２４）としてもよい。
【００１９】
管理サーバー４０は、デバイス情報を受信すると（ステップＳ３１）、受信したデバイス情報を保存する（ステップＳ３２）。上述したように、デバイス情報には消耗品情報が含まれている。従って、ステップＳ３１は、デバイス１０に備わる消耗品の状態に関する消耗品情報を受信する受信工程に該当する。また、ステップＳ３１を実行する管理サーバー４０は、受信部４２として機能する。
次に、管理サーバー４０は、保存したデバイス情報と、所定のしきい値との比較に基づいて消耗品の交換要否を判定する（ステップＳ３３）。
【００２０】
図３は、ステップＳ３３の詳細をフローチャートにより示している。
ステップＳ３３１では、管理サーバー４０は、消耗品情報と、所定の第１しきい値との比較に基づいて、デバイス情報の送信元の複数のデバイス１０の中に消耗品の交換を必要とするデバイス１０（第１デバイス）が在るか否かを判定する。ステップＳ３３１は、第１判定工程に該当する。また、ステップＳ３３１を実行する管理サーバー４０は、第１判定部４３として機能する。
【００２１】
ステップＳ３３（図３）の処理は、１つのデバイスグループＧを対象として実行される。つまり、管理サーバー４０は、ステップＳ３３１では、ステップＳ３２で保存した、ある１つのデバイスグループＧに属する各デバイス１０のデバイス情報を参照して、各デバイス１０についての消耗品情報と第１しきい値とを比較する。第１しきい値は、消耗品情報（消耗品残量）の種類毎、例えば、インク残量、送紙ローラーの残り寿命、廃インクタンクの残容量のそれぞれに対して予め設定されている。例えば、あるデバイスグループＧに属するデバイス１０（デバイスａ）のインク残量が、インク残量と比較するための第１しきい値を下回る場合、管理サーバー４０は、このデバイスａを、第１デバイスの１つとする。
【００２２】
管理サーバー４０は、デバイス１０とデバイス１０が属するデバイスグループＧとの対応関係を規定したグループ管理情報を予め記憶している。
図４は、グループ管理情報ＤＢの一部を例示している。図４の例では、グループ管理情報ＤＢは、デバイス１０のシリアル番号とグループＩＤとの対応関係を規定している。グループＩＤとは、１つのデバイスグループＧに対して一義的に定められた識別情報であり、例えば、前記契約に伴って設定されている。管理サーバー４０は、保存したデバイス情報に含まれているシリアル番号と、グループ管理情報ＤＢとを参照することにより、グループＩＤが共通するデバイス１０を、同じデバイスグループＧ内のデバイス１０と判定できる。一例として、管理サーバー４０は、グループＩＤが「ＩＤ‐Ｇ１」であるデバイスグループＧを対象として、その中に第１デバイスが在るか否かを判定したとする。
【００２３】
管理サーバー４０は、保存したデバイス情報を参照した結果、対象のデバイスグループＧに、消耗品残量が第１しきい値を下回るデバイス１０が１つも無い場合、消耗品交換を必要とするデバイス１０（第１デバイス）は無いと判定し（ステップＳ３３１において“ＮＯ”）、ステップＳ３３を終了する。一方、対象のデバイスグループＧに、消耗品残量が第１しきい値を下回るデバイス１０が１つ以上在る場合、第１デバイス在りと判定し（ステップＳ３３１において“ＹＥＳ”）、ステップＳ３３２へ進む。
【００２４】
ステップＳ３３２では、管理サーバー４０は、ステップＳ３３１で在りと判定した第１デバイスに対する消耗品交換を手配済みであるか否かを判定し、手配済みであれば（ステップＳ３３２において“ＹＥＳ”）、ステップＳ３３を終了し、手配済みでなければ（ステップＳ３３２において“ＮＯ”）、ステップＳ３３３へ進む。
【００２５】
例えば、ステップＳ３３１では、管理サーバー４０は、グループＩＤが「ＩＤ‐Ｇ１」であるデバイスグループＧに含まれるデバイスａの、ブラック（Ｋ）インクの残量が第１しきい値未満であることを理由の１つとして、第１デバイス在りと判定したとする。この場合、Ｋインク（Ｋインクのインクボトル）がデバイスａにとって交換が必要な消耗品である。交換が必要な消耗品を、交換消耗品とも表記する。デバイス１０における交換可能な消耗品には、消耗品単位のシリアル番号（消耗品シリアル番号）が製造時に付与されている。また、デバイス１０から送信されるデバイス情報に含まれる消耗品情報には、消耗品毎の消耗品シリアル番号が含まれている。管理サーバー４０は、ある交換消耗品について交換を手配した場合は、この交換消耗品（交換前の消耗品）の消耗品シリアル番号を交換手配済みの消耗品シリアル番号として記録する。そのため、管理サーバー４０は、デバイスａのデバイス情報内の消耗品情報としての、Ｋインクのインクボトルの消耗品シリアル番号が、交換手配済みのいずれかの消耗品シリアル番号と一致する場合は、第１デバイスであるデバイスａにとってＫインクのインクボトルは、交換手配済みと判定できる。
【００２６】
管理サーバー４０は、ステップＳ３３１で在りと判定した第１デバイスの交換消耗品（消耗品残量が第１しきい値を下回る消耗品）の全てについて交換手配済みであれば、ステップＳ３３２で“ＹＥＳ”と判定する。一方、ステップＳ３３１で在りと判定した第１デバイスの交換消耗品のうちの少なくとも一部について、交換手配済みでなければ、ステップＳ３３２で“ＮＯ”と判定する。ステップＳ３３２の判定をすることで、１つの交換消耗品に対する交換手配（補充品の配送）が繰り返されることを回避できる。
【００２７】
ステップＳ３３３では、管理サーバー４０は、第１デバイスにとっての交換消耗品を交換リストＬＤに登録する。つまり、管理サーバー４０は、ステップＳ３３１で在りと判定した第１デバイスの交換消耗品のうち、交換手配済みではない消耗品を、交換リストＬＤに登録する。そして、管理サーバー４０は、交換リストＬＤに交換消耗品を登録したことに応じて、交換消耗品の補充品を配送することを決定し（ステップＳ３３４）、ステップＳ３３５へ進む。
【００２８】
図５は、交換リストＬＤを例示している。図５内左側の交換リストＬＤが、ステップＳ３３３を終えた時点での交換リストＬＤである。交換リストＬＤには、例えば、デバイスグループＧを示す情報としてのグループＩＤ、第１デバイスおよび第１デバイス毎の交換消耗品が登録される。図５の例では、グループＩＤとして「ＩＤ‐Ｇ１」が交換リストＬＤに登録されている。図５内左側の交換リストＬＤに登録された「デバイスａ」および「デバイスｂ」は、グループＩＤ「ＩＤ‐Ｇ１」のデバイスグループＧに属する各デバイス１０であって、ステップＳ３３１で在りと判定された各第１デバイスである。図５では、分かりやすいように「デバイスａ」、「デバイスｂ」と記載しているが、実際には、交換リストＬＤにはデバイス１０のシリアル番号が登録される。また、図５内左側の交換リストＬＤにおける「Ｋインク」、「Ｃ（シアン）、Ｋインク」は、第１デバイスである「デバイスａ」、「デバイスｂ」それぞれにとっての交換消耗品を示している。
【００２９】
ステップＳ３３５では、管理サーバー４０は、消耗品情報と、所定の第２しきい値との比較に基づいて、第１デバイスを除いたデバイス情報の送信元の複数のデバイス１０の中に消耗品の交換を必要とするデバイス１０（第２デバイス）が在るか否かを判定する。ステップＳ３３５は、第２判定工程に該当する。また、ステップＳ３３５を実行する管理サーバー４０は、第２判定部４４として機能する。
【００３０】
上述したように、ステップＳ３３（図３）の処理は１つのデバイスグループＧを対象として実行される。従って、第２デバイスは、ステップＳ３３１で在りと判定された第１デバイスと同じデバイスグループＧに属するデバイス１０である。管理サーバー４０は、グループ管理情報ＤＢを参照することにより、ステップＳ３３１で在りと判定された第１デバイスとデバイスグループＧが共通するデバイス１０であって第１デバイス以外のデバイス１０を第２デバイス候補として特定し、第２デバイス候補の中に第２デバイスが在るか否かを判定すればよい。
【００３１】
管理サーバー４０は、ステップＳ３２で保存した、各第２デバイス候補のデバイス情報を参照して、消耗品情報と第２しきい値とを比較する。第２しきい値も第１しきい値と同様に、消耗品情報（消耗品残量）の種類毎に予め設定されている。ステップＳ３３５の判定では、消耗品残量が第２しきい値を下回る消耗品が、交換消耗品となる。例えば、第２デバイス候補の１つであるデバイス１０（デバイスｃ）の廃インクタンクの残容量が、廃インクタンクの残容量と比較するための第２しきい値を下回る場合、管理サーバー４０は、このデバイスｃを、第２デバイスの１つとする。
【００３２】
管理サーバー４０は、保存したデバイス情報を参照した結果、第２デバイス候補の中に、消耗品残量が第２しきい値を下回るデバイス１０が１つも無い場合、消耗品交換を必要とするデバイス１０（第２デバイス）は無いと判定し（ステップＳ３３５において“ＮＯ”）、ステップＳ３３を終了する。一方、第２デバイス候補の中に、消耗品残量が第２しきい値を下回るデバイス１０が１つ以上在る場合、第２デバイス在りと判定し（ステップＳ３３５において“ＹＥＳ”）、ステップＳ３３６へ進む。
【００３３】
第２しきい値が示す消耗品の消耗度合いは、第１しきい値が示す消耗品の消耗度合いよりも低い。例えば、インク残量と比較するための第１しきい値と第２しきい値との関係は、第１しきい値＜第２しきい値、である。従って、第２デバイスは、第１デバイスと比較すると消耗品の消耗度合いは低く、第１デバイスほどは消耗品の交換時期が差し迫っているわけではない。よって、第２デバイスについては、消耗品の交換が“推奨”されるデバイス、とも表記する。
【００３４】
ステップＳ３３６では、管理サーバー４０は、第２デバイスにとっての交換消耗品を交換リストＬＤに追加してステップＳ３３を終了する。つまり、管理サーバー４０は、ステップＳ３３５で在りと判定した第２デバイスの交換消耗品を交換リストＬＤに登録する。ただし、第２デバイスの交換消耗品についても、交換手配済みの消耗品は交換リストＬＤに登録しない。
【００３５】
図５内右側の交換リストＬＤが、ステップＳ３３６を終えた時点での交換リストＬＤである。つまり、ステップＳ３３３の後、ステップＳ３３６を経ることで、交換リストＬＤが更新される。図５内右側の交換リストＬＤに登録された「デバイスｃ」は、グループＩＤ「ＩＤ‐Ｇ１」のデバイスグループＧに属するデバイス１０であって、ステップＳ３３５で在りと判定された第２デバイスである。また、図５内右側の交換リストＬＤにおける「廃インクタンク」は、第２デバイスである「デバイスｃ」にとっての交換消耗品（交換が推奨される消耗品）を示している。
【００３６】
図２に戻って説明を続ける。
管理サーバー４０は、消耗品の交換が必要であるか否かにより処理を分岐する（ステップＳ３４）。つまり、ステップＳ３３（図３）を、ステップＳ３３４を経て終了している場合には、消耗品の交換が必要な場合に該当するため、ステップＳ３５へ進む。一方、ステップＳ３３（図３）を、ステップＳ３３４を経ることなく終了している場合には、消耗品の交換は不要な場合に該当するため、管理サーバー４０は、ステップＳ３５を実行することなく図２のフローチャートを終了する。
【００３７】
ステップＳ３５では、管理サーバー４０は、交換消耗品の補充品（未使用状態の消耗品）を配送すべき旨の指示（配送指示）を外部へ送信する。図２の例では、管理サーバー４０は、配送指示を端末５０へ送信する。端末５０は、管理サーバー４０からの配送指示を受信する（ステップＳ５１）。配送指示には、交換リストＬＤが含められている。管理サーバー４０からの配送指示は、例えば、電子メールの送信により実現する。
【００３８】
ステップＳ３３（図３）が、ステップＳ３３５における“ＮＯ”の判定で終了した場合には、ステップＳ３５では、ステップＳ３３３の終了時点での交換リストＬＤ（図５内左側の交換リストＬＤ）が配送指示とともに送信される。これにより、第１デバイス（例えば、デバイスａ，ｂ）が交換を必要とする消耗品の補充品の配送が端末５０へ指示される。一方、ステップＳ３３（図３）が、ステップＳ３３６を経て終了した場合には、ステップＳ３５では、ステップＳ３３６の終了時点での交換リストＬＤ（図５内右側の交換リストＬＤ）が配送指示とともに送信される。これにより、第１デバイス（例えば、デバイスａ，ｂ）が交換を必要とする消耗品の補充品および第２デバイス（例えば、デバイスｃ）が交換を必要とする消耗品の補充品の配送が端末５０へ指示される。
【００３９】
ステップＳ３５は、配送指示工程に該当する。また、ステップＳ３５を実行する管理サーバー４０は、配送指示部４５として機能する。なお、管理サーバー４０は、配送指示とともに送信した交換リストＬＤに登録されている交換消耗品の消耗品シリアル番号を、交換手配済みの前記記録に加える。
【００４０】
端末５０が管理サーバー４０から配送指示を受信した後は、端末５０あるいは端末５０を操作する管理者等により、配送指示に従った具体的な配送手配が行われる。具体的な配送手配の手法は本実施形態では特に問わない。交換リストＬＤに従って、いずれのデバイスグループＧのいずれのデバイス１０にとって、どのような交換消耗品の補充品が必要であるかが特定され、特定された補充品が、補充品を必要とする配送先へ配送されればよい。むろん、配送先（デバイスグループＧが設置されている事業所等）の住所や連絡先等といった、補充品の配送に必要な情報は、予め端末５０や管理サーバー４０が保持しているものとする。
【００４１】
なお、デバイス１０から監視装置２０を介して管理サーバー４０へ送信されるデバイス情報にグループＩＤが含まれていてもよい。デバイス情報にグループＩＤが含まれていれば、管理サーバー４０は、ステップＳ３３において、各デバイス１０のデバイス情報を比較することで、グループ管理情報ＤＢを参照せずとも、デバイス１０同士が同じデバイスグループＧに属しているか否かを判定することができる。
【００４２】
３．その他の実施形態：
本実施形態は上述の内容に限定されず、例えば、以下に示す種々の態様を含む。
同じデバイスグループＧに属するデバイス１０であっても、実際の設置場所が異なっている場合がある。例えば、ある法人が、管理サーバー４０との契約上１つのデバイスグループＧに属する複数台のデバイス１０のうち、一部のデバイス１０を第１の事業所に設置し、残りのデバイス１０を第１の事業所から離れた第２の事業所に設置した場合が想定される。このような状況で、上述の第１デバイスが第１の事業所に存在し、第２デバイスが第２の事業所に存在している場合には、第１デバイスにとっての補充品と第２デバイスにとっての補充品とを異なる場所へ配送しなければいけない。
【００４３】
そこで、管理サーバー４０、つまり第２判定部４４は、ステップＳ３３（図３）において、第１デバイスと設置場所が共通する第１デバイス以外のデバイス１０の中に、第２デバイスが在るか否かを判定するとしてもよい。具体的には、管理サーバー４０は、ステップＳ３３５において、図６に例示したグループ管理情報ＤＢを参照することにより、ステップＳ３３１で在りと判定された第１デバイスとデバイスグループＧ（グループＩＤ）が共通するデバイス１０であって、かつ、第１デバイスと設置場所が共通する、第１デバイス以外のデバイス１０を、第２デバイス候補として特定する。
【００４４】
図６に示すグループ管理情報ＤＢは、図４に示すグループ管理情報ＤＢと比較したとき、デバイス１０毎のロケーション情報をさらに含んでいる。つまり、管理サーバー４０は、ロケーション情報を含んだグループ管理情報ＤＢを予め記憶している。ロケーション情報とは、デバイス１０の設置場所を直接あるいは間接的に示す情報である。デバイス１０の設置場所を直接あるいは間接的に示す情報とは、例えば、住所、事業所名、町名、あるいは住所や事業所名や町名を一義的に示す識別情報等である。図６の例によれば、グループＩＤが「ＩＤ‐Ｇ１」で共通するデバイス１０であっても、ロケーション情報が「ＡＡＡ」のものと、ロケーション情報が「ＢＢＢ」のものとに分かれている。従って、仮にステップＳ３３１で在りと判定された第１デバイスのグループＩＤが「ＩＤ‐Ｇ１」でありロケーション情報が「ＡＡＡ」であれば、ステップＳ３３５では、第１デバイスを除いてグループＩＤが「ＩＤ‐Ｇ１」でありロケーション情報が「ＡＡＡ」であるデバイス１０の中から、第２デバイスの有無を判定する。
【００４５】
このような構成によれば、管理サーバー４０は、ステップＳ３３（図３）がステップＳ３３６を経て終了した場合には、ステップＳ３５において、設置場所が共通する第１デバイスおよび第２デバイスそれぞれの交換消耗品の補充品の配送をまとめて指示することができる。この結果、複数のデバイス１０に対する消耗品交換つまり補充品配送の効率がより向上する。なお、デバイス１０の設置場所を判断するためのロケーション情報は、グループ管理情報ＤＢに記録されている以外にも、例えば、各デバイス１０が送信するデバイス情報に含まれているとしてもよい。
【００４６】
図７は、ステップＳ３３の詳細を示すフローチャートであって、図３とは異なる例を示している。図７は、ステップＳ３３３‐１，Ｓ３３３‐２を有する点で図３と異なる。ステップＳ３３３の後、管理サーバー４０は、第１デバイスの消耗品交換のためにカスタマーエンジニア（ＣＥ）派遣が必要であるか否かを判定する（ステップＳ３３３‐１）。ＣＥとは、デバイス１０のメンテナンスに関して専門の技術を有する人材である。ＣＥ派遣は、交換消耗品の補充品をＣＥが顧客（第１デバイスのユーザー）の元へ持参することである。ＣＥ派遣も、補充品の配送に該当する。しかし、これまでに説明した補充品の配送は、単なる配送（第１配送）、つまり補充品が顧客の元に届けられるだけである一方、ＣＥ派遣（第２配送）はＣＥによるサービスが併せて受けられる。ＣＥ派遣がなされた場合は、デバイス１０に対する補充品の交換作業がＣＥによって行われる。
【００４７】
管理サーバー４０は、ＣＥ派遣が必要と判定した場合（ステップＳ３３３‐１において“ＹＥＳ”）、ステップＳ３３３‐２を経てステップＳ３３５へ進む。一方、管理サーバー４０は、ＣＥ派遣不要と判定した場合（ステップＳ３３３‐１において“ＮＯ”）、ステップＳ３３４を経てステップＳ３３５へ進む。管理サーバー４０は、ステップＳ３３４では、上述したように、交換消耗品の補充品を配送すること、つまり第１配送を実施することを決定する。一方、ステップＳ３３３‐２では、ＣＥ派遣、つまり第２配送を実施することを決定する。管理サーバー４０は、ＣＥ派遣が必要であるか否かについては、予め定めた基準に従って判定する。例えば、管理サーバー４０は、ステップＳ３３３で交換リストＬＤに登録した第１デバイスの交換消耗品の消耗度合いが、交換の緊急性を要するほど高い場合（消耗品残量が第１しきい値を下回る所定の第３しきい値よりも少ない場合）に、ＣＥ派遣必要と判定する。また、管理サーバー４０は、ステップＳ３３３で交換リストＬＤに登録した第１デバイスのデバイス情報に含まれているエラー情報が、ＣＥによる解決が必要とされる所定のエラー発生を示している場合に、ＣＥ派遣必要と判定してもよい。
【００４８】
ステップＳ３５では、管理サーバー４０は、ステップＳ３３４，Ｓ３３３‐２のいずれかに応じた配送指示を行う。つまり、ステップＳ３３（図７）を、ステップＳ３３４を経て終了している場合には、管理サーバー４０は、ステップＳ３５では、交換消耗品の補充品を第１配送すべき旨の配送指示を、交換リストＬＤとともに送信する。一方、ステップＳ３３（図７）を、ステップＳ３３３‐２を経て終了している場合には、管理サーバー４０は、ステップＳ３５では、交換消耗品の補充品を第２配送、つまりＣＥ派遣により届けるべき旨の配送指示を、交換リストＬＤとともに送信する。これにより、第１デバイスが交換を必要とする消耗品の補充品や、さらには第２デバイスが交換を必要とする消耗品の補充品が、第１デバイスおよび第２デバイスが属するデバイスグループＧのユーザーに対してまとめて、第１配送により届けられたり、第２配送により届けられたりする。
【００４９】
４．まとめ：
このように本実施形態によれば、複数のデバイス１０を管理する管理サーバー４０は、デバイス１０に備わる消耗品の状態に関する消耗品情報を受信する受信部４２と、消耗品情報と第１しきい値との比較に基づいて、複数のデバイス１０の中に消耗品の交換を必要とする第１デバイスが在るか否かを判定する第１判定部４３と、第１デバイスが在る場合に、消耗品情報と第２しきい値との比較に基づいて、第１デバイスを除いた前記複数のデバイス１０の中に消耗品の交換を必要とする第２デバイスが在るか否かを判定する第２判定部４４と、第２デバイスが在る場合に、第１デバイスが交換を必要とする消耗品の補充品および第２デバイスが交換を必要とする消耗品の補充品の配送を指示する配送指示部４５と、を備える。
【００５０】
前記構成によれば、複数のデバイス１０のうち、消耗品の交換を必要としている第１デバイス、第２デバイス各々にとっての補充品を併せて配送させることができる。複数のデバイス１０への各補充品の配送をまとめることで、補充品の配送回数を削減することができる。従って、複数のデバイス１０に対する消耗品交換つまり補充品配送の効率が向上する。これまでの説明から判るように、第１デバイス、第２デバイスはそれぞれ１台とは限らない。
【００５１】
また本実施形態によれば、管理サーバー４０は、デバイス１０とデバイス１０が属するデバイスグループＧとの対応関係を規定したグループ管理情報ＤＢを記憶している。そして、第２判定部４４は、グループ管理情報ＤＢを参照して、第１デバイスとデバイスグループＧが共通する第１デバイス以外のデバイス１０（第２デバイス候補）を特定し、特定した第２デバイス候補の中に第２デバイスが在るか否かを判定する。
前記構成によれば、管理サーバー４０は、容易かつ確実に、第１デバイスと同じデバイスグループＧに属するデバイス１０を対象として、消耗品の交換を必要とする第２デバイスの有無を判定することができる。つまり、デバイスグループＧ単位でのデバイス１０の管理が容易化される。
【００５２】
ただし本実施形態は、第１デバイスや第２デバイスを同じデバイスグループＧのデバイス１０の中から決定する態様に限定されない。管理サーバー４０は、属するデバイスグループＧが異なる関係にある複数のデバイス１０の中から第１デバイスや第２デバイスを決定して、第１デバイスの交換消耗品の補充品と第２デバイスの交換消耗品の補充品とをまとめて配送指示することも可能である。管理サーバー４０は、例えば、第１のデバイスグループＧと、第１のデバイスグループＧに属するデバイス１０の設置場所と近い距離（所定距離以内）に設置場所が在るデバイス１０からなる第２のデバイスグループＧとを対象として、第１デバイスや第２デバイスを決定するとしてもよい。
【００５３】
また本実施形態によれば、第２しきい値が示す消耗品の消耗度合いは、第１しきい値が示す消耗品の消耗度合いよりも低い。
前記構成によれば、複数のデバイス１０のそれぞれに対する補充品をまとめて配送する状況をより多く作り出すことができ、補充品配送の効率を向上させることができる。
【符号の説明】
【００５４】
１…システム、１０…デバイス、２０…監視装置、３０…データ収集プログラム、４０…管理サーバー、４１…デバイス管理プログラム、４２…受信部、４３…第１判定部、４４…第２判定部、４５…配送指示部、５０…端末、ＤＢ…グループ管理情報、ＬＤ…交換リスト、Ｇ…デバイスグループ、ＮＷ…ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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