(57)【要約】【課題】交換部品の回収を促進することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１００は、筐体１と、装着部５１と、画像形成部６と、表示部２１と、制御部１０とを備える。装着部５１には、交換部品Ｃが装着される。画像形成部６は、筐体１の内部に配置され、交換部品Ｃから供給される消耗品を使用してシートＰに画像を形成する。表示部２１は、通知メッセージを表示する。制御部１０は、筐体１が設置された場所の環境情報を取得する。画像形成部６は、シートＰに送付用画像を所定のタイミングで形成する。送付用画像は、テストパターンと使用情報とを含む。使用情報は、環境情報を含む。通知メッセージは、送付用画像が形成された送付用シートＰと、収容する消耗品の量が第１閾値以下になった交換部品Ｃを示す使用済交換部品Ｃとを、交換部品Ｃの販売元である販売会社へ送付するように促すメッセージを含む。【選択図】図１
2019128404.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
筐体と、
交換部品が装着される装着部と、
前記筐体の内部に配置され、前記交換部品から供給される消耗品を使用してシートに画像を形成する画像形成部と、
通知メッセージを表示する表示部と、
前記筐体が設置された場所の環境情報を取得する制御部と
を備え、
前記画像形成部は、前記シートに送付用画像を所定のタイミングで形成し、
前記送付用画像は、テストパターンと使用情報とを含み、
前記使用情報は、前記環境情報を含み、
前記通知メッセージは、送付用シートと使用済交換部品とを、前記交換部品の販売元である販売会社へ送付するように促すメッセージを含み、
前記送付用シートは、前記送付用画像が形成された前記シートを示し、
前記使用済交換部品は、収容する前記消耗品の量が第１閾値以下になった前記交換部品を示す、画像形成装置。
【請求項２】
前記使用情報は、交換部品情報を含み、
前記交換部品情報は、前記交換部品に関する情報を示し、
前記交換部品情報は、前記交換部品が備える記憶領域に記憶される、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記使用情報は、前記シートに関するシート情報を含む、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記使用情報を暗号化する、請求項１〜請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記交換部品が収容する前記消耗品の量を取得し、
前記所定のタイミングは、前記交換部品が収容する前記消耗品の量が前記第１閾値以下になったタイミングを示す、請求項１〜請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記装着部に前記交換部品が装着されているか否かを検知する検知部を更に有し、
前記制御部は、前記検知部による検知結果に基づいて、前記交換部品が交換されたタイミングを取得し、
前記所定のタイミングは、前記交換部品が交換されたタイミングを示す、請求項１〜請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記通知メッセージは、第１通知メッセージを含み、
前記表示部は、前記交換部品が収容する前記消耗品の量が、前記第１閾値よりも大きく且つ第２閾値以下であると前記制御部が判定した場合に前記第１通知メッセージを表示し、
前記第１通知メッセージは、前記使用済交換部品及び前記送付用シートを前記販売会社へ送付するように促すメッセージを含む、請求項１〜請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記通知メッセージは、第２通知メッセージを含み、
前記表示部は、前記交換部品が収容する前記消耗品の量が前記第１閾値以下になったと前記制御部が判定した場合、前記第２通知メッセージを表示し、
前記第２通知メッセージは、前記使用済交換部品及び前記送付用シートを前記販売会社へ送付するように促すメッセージを含む、請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御部は、前記交換部品が第１交換部品及び前記第１交換部品とは異なる第２交換部品のいずれであるかを判定する、請求項１〜請求項８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
交換部品から供給される消耗品を使用して送付用画像をシートに形成するステップと、
収容する前記消耗品の量が閾値以下になった前記交換部品を示す使用済交換部品を、前記交換部品の販売元である販売会社へ送付するようにユーザーを促すメッセージを通知するステップと、
前記使用済交換部品と、前記送付用画像が形成された送付用シートとに基づいて、前記交換部品の購入金額が変更されるステップと
を含み、
前記送付用画像は、テストパターンと使用情報を示す画像とを含み、
前記使用情報は、前記送付用画像を前記シートに形成する画像形成装置が設置された場所の環境情報を含む、交換部品販売方法。
【請求項１１】
前記環境情報が分析されるステップを更に含む、請求項１０に記載の交換部品販売方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、及び交換部品販売方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、交換部品から供給される消耗品を使用して画像を形成する画像形成装置が開示されている。詳しくは、特許文献１に開示の画像形成装置は、トナーホルダー及び画像保持部を備える。トナーホルダーには、トナーボトルがセットされる。トナーホルダーにトナーボトルがセットされると、トナーボトルの小型記憶媒体に記憶された特定画像データが画像保持部に格納される。特定画像データは、商品の広告を示す広告情報及び画像形成装置の識別番号を示す識別番号情報を含む。画像保持部に格納された特定画像データは、利用者が使用する端末（利用者端末）へ送信される。利用者端末は、ネットワークを介して画像形成装置に接続する。利用者は、特定画像データに含まれる広告情報を利用者端末で閲覧することができる。利用者は、広告情報を閲覧して商品を広告販売会社から購入する際に、画像形成装置の識別番号を広告販売会社に伝える。広告販売会社は、利用者の商品の購入金額に応じた利用ポイントを集計し、利用者の利用ポイントに応じた保守サービス費用を保守サービス会社に支払う。この結果、広告販売会社から商品を購入した利用者が、画像形成装置に対する保守サービスにおいて優遇される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−２７８３９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に開示の技術では、利用者は、交換部品を返却することなく、保守サービス会社から優遇サービスを受けることができる。したがって、交換部品を回収できない虞がある。
【０００５】
本発明は、上記課題に鑑み、交換部品の回収を促進することができる画像形成装置及び交換部品販売方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る画像形成装置は、筐体と、装着部と、画像形成部と、表示部と、制御部とを備える。前記装着部には、交換部品が装着される。前記画像形成部は、前記筐体の内部に配置され、前記交換部品から供給される消耗品を使用してシートに画像を形成する。前記表示部は、通知メッセージを表示する。前記制御部は、前記筐体が設置された場所の環境情報を取得する。前記画像形成部は、前記シートに送付用画像を所定のタイミングで形成する。前記送付用画像は、テストパターンと使用情報とを含む。前記使用情報は、前記環境情報を含む。前記通知メッセージは、送付用シートと、使用済交換部品とを、前記交換部品の販売元である販売会社へ送付するように促すメッセージを含む。前記送付用シートは、前記送付用画像が形成された前記シートを示す。前記使用済交換部品は、収容する前記消耗品の量が第１閾値以下になった前記交換部品を示す。
【０００７】
本発明に係る交換部品販売方法は、以下のステップを含む。交換部品から供給される消耗品を使用して送付用画像をシートに形成するステップ。収容する前記消耗品の量が閾値以下になった前記交換部品を示す使用済交換部品を、前記交換部品の販売元である販売会社へ送付するようにユーザーを促すメッセージを通知するステップ。前記使用済交換部品と、前記送付用画像が形成された送付用シートとに基づいて、前記交換部品の購入金額が変更されるステップ。前記送付用画像は、テストパターンと使用情報を示す画像とを含む。前記使用情報は、前記送付用画像を前記シートに形成する画像形成装置が設置された場所の環境情報を含む。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、交換部品の回収を促進することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施形態に係る通知画面表示処理のフローチャートを示す図である。
【図４】本発明の実施形態に係る第１通知画面の一例を示す図である。
【図５】本発明の実施形態に係る第２通知画面の一例を示す図である。
【図６】本発明の実施形態に係る送付用用紙の一例を示す図である。
【図７】本発明の実施形態に係る送付用画像形成処理を示すフローチャートである。
【図８】本発明の実施形態に係る交換部品回収処理を示す概念図である。
【図９】本発明の実施形態に係る交換部品回収処理を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の実施形態に係る交換部品判定処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、図面を参照して、本発明に係る画像形成装置、及び交換部品販売方法の実施形態について説明する。なお、図中、同一又は相当部分については同一の参照符号を付して説明を繰り返さない。
【００１１】
まず、図１を参照して、本実施形態に係る画像形成装置１００の構成を説明する。図１は、本実施形態に係る画像形成装置１００の構成を示す図である。本実施形態において、画像形成装置１００は、複合機である。
【００１２】
画像形成装置１００は、筐体１、操作部２、給紙部３、搬送部４、補給部５、画像形成部６、及び排出部７を備える。給紙部３、搬送部４、補給部５、画像形成部６、及び排出部７は、筐体１の内部に収容される。本実施形態に係る画像形成装置１００は、モノクロ方式により画像を形成する。
【００１３】
操作部２は、画像形成装置１００に対するユーザーからの指示を受け付ける。操作部２は、ユーザーからの指示を受け付けると、ユーザーからの指示を示す信号を出力する。
【００１４】
操作部２は、タッチディスプレー２１及び複数の操作キー２２を含む。タッチディスプレー２１は、ディスプレー及びタッチセンサーを含む。タッチディスプレー２１は、表示部の一例である。
【００１５】
ディスプレーは、各種画面を表示する。各種画面は、待ち受け画面を含む。待ち受け画面は、例えば、各種処理の実行を指示するためのメニューボタンを含む。ディスプレーは、例えば、液晶ディスプレー又は有機ＥＬディスプレー（Ｏｒｇａｎｉｃ  Ｅｌｅｃｔｒｏ  Ｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ  Ｄｉｓｐｌａｙ）である。
【００１６】
タッチセンサーは、被検知体によるタッチを検知する。タッチセンサーは、被検知体によるタッチを検知した位置を示す検知信号を出力する。被検知体は、例えば、ユーザーの手指である。タッチセンサーは、例えば、抵抗膜方式のタッチセンサーである。複数の操作キー２２は、例えば、テンキー、スタートキー、及びキャンセルキーを含む。
【００１７】
給紙部３は、用紙Ｐを一枚ずつ給紙する。詳しくは、給紙部３は、給紙カセット及び給紙ローラー群を有する。給紙カセットは、複数の用紙Ｐを収容する。
【００１８】
本実施形態において、給紙カセットは、所定の幅を有する用紙Ｐを収容する。所定の幅は、画像形成可能領域の幅（用紙Ｐの搬送方向と直交する方向の長さ）を示す。画像形成可能領域は、画像形成部６によって用紙Ｐに画像を形成することができる最大の領域を示す。所定の幅を有する用紙Ｐは、例えば、Ａ４サイズサイズ又はＬｅｔｔｅｒ（１１×８．５）サイズの用紙Ｐである。なお、用紙Ｐは、長辺が用紙Ｐの搬送方向と直交するように給紙カセットに収容される。
【００１９】
また、給紙カセットには、任意の種別の用紙Ｐが収容される。用紙Ｐの種別は、例えば、普通紙、厚紙、及び光沢紙を含む。
【００２０】
給紙ローラー群は、給紙カセットに収容された複数の用紙Ｐを一枚ずつ給紙する。なお、用紙Ｐは、シートの一例である。
【００２１】
搬送部４は、給紙部３から排出部７まで画像形成部６を経由するように用紙Ｐを搬送する。
【００２２】
補給部５は、画像形成部６へトナーを供給する。補給部５は、開閉検知スイッチ、装着部５１、部品検知スイッチ５２、部品情報読取部５３、及びトナー残量検知部５４を備える。
【００２３】
開閉検知スイッチは、筐体１が備えるカバー部材の開閉を検知する。開閉検知スイッチは、カバー部材が閉じると、カバー部材が閉じたことを示す信号を出力する。カバー部材は、閉じた状態において筐体１の壁部の一部を構成する。一方、カバー部材が開いた状態になると、装着部５１が露出する。ユーザーは、カバー部材を開いた状態にすることにより、トナーカートリッジＣを交換することができる。
【００２４】
装着部５１には、トナーカートリッジＣが交換自在に装着される。トナーカートリッジＣは、交換部品の一例である。トナーカートリッジＣは、トナーを収容する。トナーは、消耗品の一例である。
【００２５】
トナーカートリッジＣは、画像形成装置１００の専用品である交換部品と、画像形成装置１００の専用以外である交換部品とを含む。画像形成装置１００の専用品の交換部品は、第１交換部品の一例である。また、画像形成装置１００の専用以外の交換部品は、第２交換部品の一例である。画像形成装置１００の専用品の交換部品と専用以外の交換部品とは、例えば、収容するトナーの特性が互いに異なる。
【００２６】
トナーカートリッジＣは、記憶素子ＣＭを備える。記憶素子ＣＭは、記憶領域の一例である。記憶素子ＣＭは、例えば、ＲＦ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）タグのような非接触タグ（電子タグ）である。記憶素子ＣＭは、トナーカートリッジＣに関する情報を記憶する。以下、トナーカートリッジＣに関する情報を「カートリッジ情報」と記載する。カートリッジ情報は、交換部品情報の一例である。
【００２７】
カートリッジ情報は、カートリッジ製造元情報、カートリッジ型式番号情報、カートリッジ識別情報、カートリッジ交換履歴、及びカートリッジカウンター情報を含む。カートリッジ製造元情報は、トナーカートリッジＣの製造元を示す。カートリッジ型式番号情報は、トナーカートリッジＣの型式番号を示す。カートリッジ交換履歴は、トナーカートリッジＣの交換履歴を示す。カートリッジ識別情報は、トナーカートリッジＣの識別番号を示す。カートリッジカウンタ情報は、トナーカートリッジＣのカウンタ値を示す。トナーカートリッジＣのカウンタ値は、トナーカートリッジＣから供給されたトナーを使用して画像形成部６が用紙Ｐに画像を形成した枚数を示す。
【００２８】
部品検知スイッチ５２は、装着部５１にトナーカートリッジＣが装着されているか否かを示す信号を出力する。
【００２９】
部品情報読取部５３は、カートリッジ情報を記憶素子ＣＭから読み取り、カートリッジ情報を示す信号を出力する。以下、カートリッジ情報を記憶素子ＣＭから読み取る処理を「部品情報読取処理」と記載する。部品情報読取部５３は、例えば、ＲＦリーダーのような近距離無線通信機である。
【００３０】
トナー残量検知部５４は、トナーカートリッジＣに収容されているトナーの量を示す信号を出力する。以下、トナーカートリッジＣに収容されているトナー量を「トナー残量」と記載する場合がある。トナー残量検知部５４は、トナー残量を取得可能なセンサーであればよく、例えば、透過型センサー、重量センサー、又は圧電素子である。
【００３１】
画像形成部６は、画像形成処理（印刷）を実行する。詳しくは、画像形成部６は、トナーを使用して用紙Ｐに画像を形成する。本実施形態において、画像形成部６は、露光装置６１、帯電装置６２、感光体ドラム６３、現像装置６４、クリーニング装置６５、転写ローラー６６、及び定着装置６７を備え、電子写真方式によって画像を形成する。
【００３２】
露光装置６１は、画像データに基づいて、感光体ドラム６３に静電潜像を形成する。帯電装置６２は、感光体ドラム６３を所定の電位に均一に帯電させる。
【００３３】
現像装置６４は、現像容器、攪拌部材、及び現像ローラーを有する。攪拌部材及び現像ローラーは、現像容器の内部に配置される。攪拌部材は、補給部５から現像容器内に供給されたトナーを攪拌する。現像ローラーは、感光体ドラム６３にトナーを供給し、感光体ドラム６３上に形成された静電潜像を現像する。
【００３４】
クリーニング装置６５は、感光体ドラム６３の表面に付着しているトナーを回収する。
【００３５】
転写ローラー６６は、感光体ドラム６３に対向して配置されて、転写ニップを形成する。用紙Ｐが転写ニップを通過することにより、感光体ドラム６３の表面に形成されたトナー像が用紙Ｐに転写される。
【００３６】
定着装置６７は、用紙Ｐに転写されたトナー像を用紙Ｐに定着させる。
【００３７】
排出部７は、画像が形成された用紙Ｐを筐体１の外部へ排出する。
【００３８】
続いて、図１及び図２を参照して、本実施形態に係る画像形成装置１００の構成について更に説明する。図２は、本実施形態に係る画像形成装置１００の構成を示すブロック図である。
【００３９】
図２に示すように、画像形成装置１００は、環境取得部８、記憶部９、及び制御部１０を更に備える。
【００４０】
環境取得部８は、温湿度センサー８１、及び気圧センサー８２を含む。
【００４１】
温湿度センサー８１は、画像形成装置１００（筐体１）が設置された設置場所（画像形成装置１００の周辺）の温湿度を示す信号を出力する。制御部１０は、温湿度センサー８１が出力する信号に基づいて、設置場所の温湿度を示す温湿度情報を取得する。
【００４２】
気圧センサー８２は、画像形成装置１００（筐体１）の設置場所の気圧を示す信号を出力する。制御部１０は、気圧センサー８２が出力する信号に基づいて、設置場所の気圧を示す気圧情報を取得する。
【００４３】
記憶部９は、各種のデータを記憶する。記憶部９は、ストレージデバイス及び半導体メモリーによって構成される。ストレージデバイスは、例えば、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）及び／又はＳＳＤ（Ｓｏｌｉｄ  Ｓｔａｔｅ  Ｄｒｉｖｅ）によって構成される。半導体メモリーは、例えば、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）及びＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）を構成する。
【００４４】
記憶部９は、環境情報、装置情報、カートリッジ情報及び用紙情報を記憶する。
【００４５】
環境情報は、温湿度情報及び気圧情報を含む。制御部１０は、温湿度情報を取得すると記憶部９に記憶させる。また、制御部１０は、気圧情報を取得すると記憶部９に記憶させる。
【００４６】
装置情報は、画像形成装置１００の構成に関する情報である。装置情報は、装置製造元情報、装置型式番号情報、装置識別情報、及び装置カウンタ情報を含む。
【００４７】
装置製造元情報は、画像形成装置１００の製造元を示す。装置型式番号情報は、画像形成装置１００の型式番号を示す。装置識別情報は、画像形成装置１００の識別番号を示す。装置製造元情報、装置型式番号情報、及び装置識別情報は、記憶部９に予め記憶されている。
【００４８】
装置カウンタ情報は、画像形成装置１００のカウンタ値を示す。制御部１０は、画像形成部６が用紙Ｐに画像を形成した枚数をカウントし、装置カウンタ情報として記憶部９に記憶させる。装置カウンタ情報は、例えば、画像形成装置１００が設置場所に設置されてから現在に至るまでの間に画像形成部６が用紙Ｐに画像を形成した枚数を示す。
【００４９】
カートリッジ情報は、図１を参照して説明した装着部５１に装着されたトナーカートリッジＣの記憶素子ＣＭから部品情報読取処理によって読み取られた情報である。制御部１０は、部品情報読取部５３がカートリッジ情報を示す信号を受信すると、記憶部９にカートリッジ情報を記憶させる。
【００５０】
用紙情報は、用紙サイズ情報及び用紙種別情報を含む。用紙サイズ情報は、用紙Ｐのサイズを示す。用紙種別情報は、用紙Ｐの種別を示す。用紙サイズ情報及び用紙種別情報は、例えば、ユーザーが操作部２を介して入力することにより、制御部１０が取得する。制御部１０は、用紙サイズ情報を取得すると、記憶部９に記憶させる。また、制御部１０は、用紙種別情報を取得すると、記憶部９に記憶させる。
【００５１】
制御部１０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）のようなプロセッサーによって構成される。また、制御部１０は、画像形成処理用の集積回路を備える。画像形成処理用の集積回路は、例えば、ＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）によって構成される。制御部１０は、記憶部９に記憶された制御プログラムを実行することにより、画像形成装置１００の各部の動作を制御する。
【００５２】
制御部１０は、通知画面表示処理を実行する。制御部１０は、トナー残量を示す信号をトナー残量検知部５４から受信すると通知画面表示処理を実行する。トナー残量検知部５４は、例えば、画像形成装置１００の電源起動時にトナー残量を示す信号を制御部１０へ送信する。あるいは、トナー残量検知部５４は、補給部５から現像装置６４の現像容器へトナーが供給される度にトナー残量を示す信号を制御部１０へ送信する。
【００５３】
続いて、図１〜図３を参照して、本実施形態に係る通知画面表示処理について説明する。図３は、本実施形態に係る通知画面表示処理を示すフローチャートである。
【００５４】
図３に示すように、制御部１０は、トナー残量検知部５４から受信したトナー残量を示す信号に基づいて、トナー残量が第２閾値以下であるか否かを判定する（ステップＳ１０２）。第２閾値は、例えば、トナーカートリッジＣに収容可能なトナーの最大量に対する５％の値である。
【００５５】
制御部１０は、トナー残量が第２閾値以下であると判定するまで待機する（ステップＳ１０２：Ｎｏ）。一方、制御部１０は、トナー残量が第２閾値以下であると判定すると（ステップＳ１０２：Ｙｅｓ）、トナー残量が第１閾値以下であるか否かを判定する（ステップＳ１０４）。第１閾値は、第２閾値よりも小さい値である。本実施形態において、第１閾値は、トナーカートリッジＣに収容可能なトナーの最大量に対する０％の値（「０」）である。
【００５６】
制御部１０は、トナー残量が第１閾値以下ではないと判定すると（ステップＳ１０４：Ｎｏ）、タッチディスプレー２１に第１通知画面ＮＧ１を表示させて（ステップＳ１０６）、通知画面表示処理を終了する。一方、制御部１０は、トナー残量が第１閾値以下であると判定すると（ステップＳ１０４：Ｙｅｓ）、タッチディスプレー２１に第２通知画面ＮＧ２を表示させて（ステップＳ１０８）、通知画面表示処理を終了する。
【００５７】
以下では、トナー残量が第１閾値以下であるトナーカートリッジＣを「空トナーカートリッジＣＥ」と記載する。なお、空トナーカートリッジＣＥは、使用済交換部品の一例である。また、収容するトナーの量（トナー残量）が第１閾値以下であるトナーカートリッジＣの状態を「トナーエンプティー状態」と記載する。また、トナー残量が第２閾値以下且つ第１閾値よりも大きいトナーカートリッジＣの状態を「トナーＬＯＷ状態」と記載する。
【００５８】
続いて、図１〜図５を参照して、本実施形態に係る第１通知画面ＮＧ１及び第２通知画面ＮＧ２について説明する。
【００５９】
図４は、本実施形態に係る第１通知画面ＮＧ１の一例を示す図である。図４に示すように、第１通知画面ＮＧ１は、第１通知メッセージＮＭ１及び了解ボタンＢ１を含む。
【００６０】
第１通知メッセージＮＭ１は、トナーカートリッジＣの状態がトナーＬＯＷ状態であることを示すメッセージを含む。
【００６１】
また、第１通知メッセージＮＭ１は、トナーエンプティー状態になった後に、「“空トナーカートリッジ”と印刷される用紙」と、「空トナーカートリッジ」とを販売会社へ送付するようにユーザーに促すメッセージを含む。販売会社は、トナーカートリッジＣの販売元である。本実施形態において、販売会社は、画像形成装置１００の製造元である。
【００６２】
ユーザーは、第１通知メッセージＮＭ１を確認した後、了解ボタンＢ１を押下することにより、第１通知画面ＮＧ１の表示を終了させることができる。
【００６３】
図５は、本実施形態に係る第２通知画面ＮＧ２の一例を示す図である。図５に示すように、第２通知画面ＮＧ２は、第２通知メッセージＮＭ２及び了解ボタンＢ１を含む。なお、第１通知メッセージＮＭ１及び第２通知メッセージＮＭ２は、通知メッセージを構成する。
【００６４】
第２通知メッセージＮＭ２は、トナーエンプティー状態になったことを示すメッセージを含む。
【００６５】
また、第２通知メッセージＮＭ２は、「“空トナーカートリッジ”と印刷される用紙」と、「空トナーカートリッジ」とを販売会社へ送付するようにユーザーに促すメッセージを含む。以下、“空トナーカートリッジ”と印刷される用紙Ｐを「送付用用紙ＰＳ」と記載する。
【００６６】
ユーザーは、第２通知メッセージＮＭ２を確認した後、了解ボタンＢ１を押下することにより、第２通知画面ＮＧ２の表示を終了させることができる。
【００６７】
次に、図１〜図６を参照して、本実施形態に係る送付用用紙ＰＳについて説明する。図６は、本実施形態に係る送付用用紙ＰＳの一例を示す図である。
【００６８】
図６に示すように、送付用用紙ＰＳは、送付用画像ＳＧを含む。送付用画像ＳＧは、印刷メッセージ画像ＳＧ１と、装置情報画像ＳＧ２と、環境情報画像ＳＧ３と、用紙情報画像ＳＧ４と、カートリッジ情報画像ＳＧ５と、テストパターンＳＧ６とを含む。
【００６９】
印刷メッセージ画像ＳＧ１は、印刷メッセージＰＭ１を示す画像を含む。印刷メッセージＰＭ１は、送付用用紙ＰＳ（当該用紙）と、空トナーカートリッジＣＥとを販売会社へ送付するようにユーザーに促すメッセージである。
【００７０】
装置情報画像ＳＧ２は、装置情報（図２参照）を示す画像である。環境情報画像ＳＧ３は、環境情報（図２参照）を示す画像である。用紙情報画像ＳＧ４は、用紙情報（図２参照）を示す画像である。カートリッジ情報画像ＳＧ５は、カートリッジ情報（図１参照）を示す画像である。テストパターンＳＧ６は、画像濃度（印刷品質）を検査するための画像である。画像濃度は、例えば、トナーの特定に応じて変化する。テストパターンＳＧ６を示すデータは、記憶部９に予め記憶されている。
【００７１】
制御部１０は、送付用画像形成処理を実行することにより、送付用用紙ＰＳを印刷する。送付用画像形成処理は、送付用画像ＳＧを用紙Ｐに形成させる処理を示す。送付用画像形成処理は、所定のタイミングで実行される。本実施形態において、所定のタイミングは、制御部１０が、トナーの残量が第２閾値以下（トナーカートリッジＣの状態がトナーエンプティー状態）であると判定したタイミングである。なお、所定のタイミングは、例えば、管理者が変更し得る。
【００７２】
次に、図１〜図７を参照して、本実施形態に係る送付用画像形成処理について説明する。図７は、本実施形態に係る送付用画像形成処理を示すフローチャートである。
【００７３】
図７に示すように、制御部１０は、送付用画像ＳＧを示す送付用画像データを生成する（ステップＳ２０２）。詳しくは、制御部１０は、記憶部９に記憶された環境情報、装置情報、カートリッジ情報及び用紙情報を取得する。制御部１０は、取得した環境情報、装置情報、カートリッジ情報及び用紙情報に基づいて、送付用画像データを生成する。次いで、制御部１０は、送付用画像データに基づく画像形成処理を画像形成部６に実行させる（ステップＳ２０４）。この結果、送付用用紙ＰＳが印刷されて、送付用画像形成処理が終了する。
【００７４】
ユーザーは、通知メッセージにしたがって、印刷された送付用用紙ＰＳと空トナーカートリッジＣＥとを販売会社へ送付する。この結果、ユーザーは、優遇サービスを受けることができる。なお、本実施形態において、ユーザーは、送付用用紙ＰＳと空トナーカートリッジＣＥとを販売会社へ同時送付する。送付用用紙ＰＳと空トナーカートリッジＣＥとが販売会社へ同時送付される。これにより、販売会社は、送付用用紙ＰＳ（送付用画像ＳＧ）と、当該送付用画像を形成したトナーを供給した空トナーカートリッジＣＥとを同時に入手することができる。
【００７５】
続いて、図１〜図９を参照して、本実施形態に係る交換部品回収処理について説明する。図８は、本実施形態に係る交換部品回収処理を示す概念図である。
【００７６】
図８に示すように、ユーザーＵが送付用用紙ＰＳと空トナーカートリッジＣＥとを販売会社Ｈへ送付すると、販売会社Ｈは、送付用用紙ＰＳと、空トナーカートリッジＣＥとを送付したユーザーＵに対して優遇サービスを提供する。ユーザーＵは、優遇サービスを利用することにより、トナーカートリッジＣの購入金額を削減することができる。
【００７７】
図８に示す例において、優遇サービスは、クーポン券ＫをユーザーＵに進呈するサービスである。詳しくは、販売会社Ｈは、販売会社システムを有する。販売会社システムは、例えば、サーバー及び／又はコンピューターによって構成される。
【００７８】
販売会社システムは、送付用用紙ＰＳと、空トナーカートリッジＣＥとを販売会社Ｈが受領したことを示す情報を取得すると、クーポン券ＫをユーザーＵに対して発券する。ユーザーＵは、トナーカートリッジＣを次回購入する際に、クーポン券Ｋを販売会社Ｈ（販売会社システム）に提示する。販売会社システムは、クーポン券Ｋが提示されると、クーポン券Ｋを提示したユーザーＵが購入するトナーカートリッジＣの商品金額を割り引く。この結果、ユーザーＵは、トナーカートリッジＣの購入金額を削減することができる。なお、優遇サービスは、ユーザーＵが優遇されるサービスであればよく、販売会社システムは、例えば、販売会社Ｈに送付した空トナーカートリッジＣＥの購入金額に対するキャッシュバックを行ってもよい。
【００７９】
図９は、本実施形態に係る交換部品回収処理を示すフローチャートである。図９に示すように、画像形成装置１００は、送付用用紙ＰＳを印刷する（ステップＳ３０２）。次いで、ユーザーＵは、送付用用紙ＰＳを販売会社Ｈへ送付する（ステップＳ３０４）。次いで、ユーザーＵは、空トナーカートリッジＣＥを販売会社Ｈへ送付する（ステップＳ３０６）。販売会社Ｈ（販売会社システム）は、送付用用紙ＰＳと、空トナーカートリッジＣＥとを受領すると、送付用用紙ＰＳに印刷された情報の分析を行う（ステップＳ３０８）。次いで、販売会社Ｈ（販売会社システム）は、送付用用紙ＰＳと、空トナーカートリッジＣＥとを送付したユーザーＵが購入するトナーカートリッジＣの購入金額を割り引いて（ステップＳ３１０）、交換部品回収処理を終了する。なお、交換部品回収処理は、図９に示す順番に限定されない。例えば、ステップＳ３０４とステップＳ３０６とは相互に入れ替え可能である。また、ステップＳ３０８とステップＳ３１０とは相互に入れ替え可能である。
【００８０】
以上、実施形態について説明した。本実施形態によれば、制御部１０は、ユーザーＵに送付用用紙ＰＳを販売会社Ｈへ送ることを促すメッセージを通知する。したがって、トナーカートリッジＣの回収が促進される。
【００８１】
また、本実施形態によれば、ユーザーＵは、送付用用紙ＰＳと、空トナーカートリッジＣＥとを販売会社Ｈへ送付することにより、優遇サービスを受けることができる。よって、優遇サービスを受けることができない場合に比べて、ユーザーＵは、トナーカートリッジＣの購入金額を削減することができる。
【００８２】
また、本実施形態によれば、販売会社Ｈは、送付用用紙ＰＳと、空トナーカートリッジＣＥとを受領することにより、ユーザーＵに優遇サービスを提供する。換言すると、ユーザーＵは、送付用用紙ＰＳと、空トナーカートリッジＣＥとを共に販売会社Ｈに送付しなければ、優遇サービスを受けることができない。したがって、トナーカートリッジＣの回収が促進される。
【００８３】
また、本実施形態によれば、第１通知メッセージＮＭ１がタッチディスプレー２１に表示される。第１通知メッセージＮＭ１は、トナーエンプティー状態になった後に、「“空トナーカートリッジ”と印刷される用紙」と、「空トナーカートリッジ」とを販売会社Ｈへ送付するようにユーザーＵに促すメッセージを含む。これにより、ユーザーＵは、トナーエンプティー状態において、トナーカートリッジＣを交換しなくてもよいことを認識することができる。この結果、トナーエンプティー状態でのトナーカートリッジＣの交換が抑制される。したがって、トナーを有効に利用することができる。
【００８４】
また、本実施形態において、送付用用紙ＰＳが販売会社Ｈへ送付される。したがって、販売会社Ｈは、送付用用紙ＰＳに記載された情報（装置情報、環境情報、用紙情報、及びカートリッジ情報）を分析することができる。分析した情報は、画像形成装置１００の性能の改善、及び／又は、次期製品の開発に役立てることができる。
【００８５】
また、本実施形態において、送付用用紙ＰＳが販売会社Ｈへ送付されるため、販売会社Ｈは、ユーザーＵが実際に使用している用紙Ｐを入手することができる。よって、販売会社Ｈは、ユーザーＵから送付用用紙ＰＳが送付されなければ入手困難な用紙Ｐ（遠隔地でのみ入手可能な用紙Ｐ等）を入手することができる。これにより、販売会社Ｈは、用紙Ｐの品質の違いによる印刷品質を分析することができる。分析した情報は、画像形成装置１００の性能の改善、及び／又は、次期製品の開発に役立てることができる。
【００８６】
なお、本実施形態において、用紙サイズがＡ４サイズ又はＬｅｔｔｅｒサイズである場合を例に説明したが、用紙サイズは、Ａ４サイズ以外のサイズ及びＬｅｔｔｅｒ以外のサイズであってもよい。用紙サイズがＡ４サイズ以外のサイズ及びＬｅｔｔｅｒ以外のサイズである場合、画像形成部６は、送付用画像ＳＧを縮小して用紙Ｐに形成する。これにより、販売会社Ｈは、用紙サイズに依存することなく、画像形成可能領域におけるテストパターンＳＧ６を取得することができる。
【００８７】
また、本実施形態において、送付用用紙ＰＳと空トナーカートリッジＣＥとが販売会社Ｈへ同時に送付される場合を説明したが、ユーザーＵは、送付用用紙ＰＳと空トナーカートリッジＣＥとを販売会社Ｈへ別のタイミングで送付してもよい。例えば、ユーザーＵは、送付用用紙ＰＳを空トナーカートリッジＣＥに先行して販売会社Ｈへ送付してもよい。この場合、販売会社Ｈは、送付用用紙ＰＳと空トナーカートリッジＣＥとを共に受領した後に、ユーザーＵに優遇サービスを提供する。
【００８８】
また、本実施形態において、送付用画像ＳＧに含まれる装置情報画像ＳＧ２、環境情報画像ＳＧ３、用紙情報画像ＳＧ４及びカートリッジ情報画像ＳＧ５が平文である場合を例に説明したが、装置情報画像ＳＧ２、環境情報画像ＳＧ３、用紙情報画像ＳＧ４及びカートリッジ情報画像ＳＧ５は、例えば、暗号鍵（共通鍵など）を用いて暗号化してもよい。暗号化は、例えば、暗号化ソフトを利用して行われる。あるいは、制御部１０は、装置情報画像ＳＧ２、環境情報画像ＳＧ３、用紙情報画像ＳＧ４及びカートリッジ情報画像ＳＧ５を記号化してもよい。詳しくは、制御部１０は、所定の規則にしたがって、所定の単語を別の単語を置き換える。これにより、装置情報、環境情報、用紙情報及び／又はカートリッジ情報の漏えいが抑制される。
【００８９】
また、本実施形態において、所定のタイミングは、トナー残量が第１閾値以下であると制御部１０が判定したタイミングである場合であったが、所定のタイミングは、例えば、トナーカートリッジＣが交換されたタイミングであってもよい。トナーカートリッジＣが交換されたタイミングであっても、現像装置６４の現像容器（図１参照）には、交換されたトナーカートリッジＣ（空トナーカートリッジＣＥ）から供給されたトナーが収容されている。したがって、送付用用紙ＰＳには、空トナーカートリッジＣＥから供給されたトナーを使用したテストパターンＳＧ６が形成される。ユーザーＵは、空トナーカートリッジＣＥと、トナーカートリッジＣが交換されたタイミングで印刷された送付用用紙ＰＳとを同時に販売会社Ｈへ送付する。これにより、販売会社Ｈは、送付用用紙ＰＳと、当該送付用用紙ＰＳ（送付用画像ＳＧ）を形成したトナーを供給した空トナーカートリッジＣＥとに基づいて分析を行うことができる。この結果、販売会社Ｈは、分析をスムーズに行うことができる。なお、制御部１０は、部品検知スイッチ５２が出力する信号に基づいてトナーカートリッジＣが交換されたか否かを判定することにより、トナーカートリッジＣが交換されたタイミングを判定（取得）する。
【００９０】
また、所定のタイミングは、例えば、画像形成装置１００を購入し、電源を投入したタイミングであってもよい。これにより、販売会社Ｈは、初期状態である画像形成装置１００の情報に基づく分析を行うことができる。なお、この場合、制御部１０は、送付用用紙ＰＳを空トナーカートリッジＣＥよりも先行して販売会社Ｈに送付する旨のメッセージをタッチディスプレー２１に表示させてもよい。これにより、送付用用紙ＰＳの送付忘れを抑制することができる。
【００９１】
また、本実施形態において、送付用画像ＳＧが、印刷メッセージ画像ＳＧ１と、装置情報画像ＳＧ２と、環境情報画像ＳＧ３と、用紙情報画像ＳＧ４と、カートリッジ情報画像ＳＧ５と、テストパターンＳＧ６とを含む場合を例に説明したが、送付用画像ＳＧは、装置情報画像ＳＧ２、用紙情報画像ＳＧ４、及びカートリッジ情報画像ＳＧ５のうち少なくとも１つを省略してもよい。例えば、空トナーカートリッジＣＥと送付用用紙ＰＳとが同時に販売会社Ｈに送られる場合、カートリッジ情報画像ＳＧ５が省略され得る。
【００９２】
また、送付用画像ＳＧは、トナーカートリッジＣが専用品以外の交換部品であるか否かを示す情報を更に含んでもよい。
【００９３】
詳しくは、制御部１０は、交換部品判定処理を実行する。交換部品判定処理は、画像形成装置１００の電源起動時に開始される。あるいは、交換部品判定処理は、カバーが閉じたことを示す信号を補給部５から受信すると開始される。
【００９４】
図１０は、本実施形態に係る交換部品判定処理を示すフローチャートである。
【００９５】
図１０に示すように、制御部１０は、カートリッジ情報を取得する（ステップＳ４０２）。詳しくは、制御部１０は、部品情報読取処理を部品情報読取部５３に実行させてカートリッジ情報を取得する。次いで、制御部１０は、トナーカートリッジＣが専用品であるか否かを判定する（ステップＳ４０４）、詳しくは、制御部１０は、取得したカートリッジ情報と、記憶部９に記憶された専用品情報とが一致するか否かによって、トナーカートリッジＣが専用品であるか否かを判定する。専用品情報は、装着部５１に装着されたトナーカートリッジＣが画像形成装置１００の専用品であるか否かを判定する際に使用される。専用品情報は、例えば、専用品である交換部品の製造元を示す情報、又は専用品である交換部品の型式を示す情報を含む。
【００９６】
制御部１０は、トナーカートリッジＣが専用品であると判定すると（ステップＳ４０４：Ｙｅｓ）、専用フラグをオン状態にして（ステップＳ４０６）、交換部品判定処理を終了する。一方、制御部１０は、トナーカートリッジＣが専用品ではないと判定すると（ステップＳ４０４：Ｎｏ）、専用フラグをオフ状態にして（ステップＳ４０８）、交換部品判定処理を実行する。なお、専用フラグを示すデータは、記憶部９に記憶される。
【００９７】
制御部１０は、記憶部９に記憶された専用フラグを参照して送付用画像データを生成する。詳しくは、制御部１０は、トナーカートリッジＣが専用品であるか否かを示す情報の画像が送付用画像ＳＧに含まれるように送付用画像データを生成する。この結果、トナーカートリッジＣが専用品であるか否かを示す情報が印刷された送付用用紙ＰＳが印刷される。これにより、販売会社Ｈは、専用品のトナーカートリッジＣの使用状況及び専用品以外のトナーカートリッジＣの使用状況を把握することができる。
【００９８】
また、販売会社Ｈは、専用品以外のトナーカートリッジＣから供給されたトナーを使用して形成されたテストパターンＳＧ６を取得することができる。この結果、販売会社Ｈは、専用品以外のトナーカートリッジＣから供給されたトナーを使用した場合における印刷品質への影響を把握することができる。
【００９９】
なお、ユーザーＵは、専用品のトナーカートリッジＣ、及び専用品以外のトナーカートリッジＣのいずれを使用した場合であっても、優遇サービスを受けることができる。
【０１００】
以上、本発明の実施形態について、図面（図１〜図１０）を参照しながら説明した。但し、本発明は、上記の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々の態様において実施することが可能である。また、上記の実施形態で示す構成や数値は、一例であって特に限定されるものではなく、本発明の効果から実質的に逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。
【０１０１】
例えば、本発明の実施形態において、画像形成装置１００が複合機である場合を例に説明したが、画像形成装置１００は、例えば、コピー機又はプリンターであってもよい。
【０１０２】
また、本発明の実施形態では、電子写真方式の画像形成装置１００に本発明が適用される場合を例に説明したが、本発明は、例えば、インクジェット方式の画像形成装置にも適用可能である。この場合、交換部品は、インクカートリッジであり、消耗品は、インクである。
【産業上の利用可能性】
【０１０３】
本発明は、部品の交換を要する画像形成装置の分野に有用である。
【符号の説明】
【０１０４】
１                筐体
６                画像形成部
１０              制御部
２１              タッチディスプレー
５１              装着部
１００            画像形成装置
【図１】
2019128404.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2019128404.tif 000009
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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