(57)【要約】【課題】連続プリント処理を実行している途中でトナーエンプティ状態が検出される場合でも全ページの印刷物が容易に得られる可能性を高めること。【解決手段】画像形成装置１０において、プリント制御部８ｃは、プリント処理装置２が連続プリント処理を実行している途中でトナーエンプティ状態が検出される途中エンプティ状態が発生する場合に、省トナーモードでの残プリント処理を前記プリント処理装置２に実行させる（Ｓ９）。前記残プリント処理は、前記トナーエンプティ状態が検出されたときの前記連続プリント処理の残りの処理である。前記省トナーモードは、前記連続プリント処理における前記トナーエンプティ状態が検出される前の前記プリント処理よりも前記トナーの消費量が少ない前記プリント処理のモードである。【選択図】図３
2019207365.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートにトナーの画像を形成するプリント処理を実行するプリント処理装置と、
前記プリント処理装置に補給される前記トナーを収容するトナー容器に残存する前記トナーが予め定められた下限量を下回るトナーエンプティ状態を検出するトナーエンプティセンサーと、
前記プリント処理装置が連続した複数ページ分の前記プリント処理である連続プリント処理を実行している途中で前記トナーエンプティ状態が検出される途中エンプティ状態が発生する場合に、省トナーモードでの残プリント処理を前記プリント処理装置に実行させるプリント制御部と、を備え、
前記残プリント処理は、前記トナーエンプティ状態が検出されたときの前記連続プリント処理の残りの処理であり、
前記省トナーモードは、前記連続プリント処理における前記トナーエンプティ状態が検出される前の前記プリント処理よりも前記トナーの消費量が少ない前記プリント処理のモードである、画像形成装置。
【請求項２】
前記プリント制御部は、前記途中エンプティ状態が発生する場合に、予め定められた上限ページ数分の前記プリント処理を上限として、前記省トナーモードでの前記残プリント処理を、前記プリント処理装置に実行させる、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記プリント制御部は、前記途中エンプティ状態が発生する場合に、予め定められた続行条件が成立する場合には前記連続プリント処理の残りの処理を前記プリント処理装置に実行させ、前記続行条件が成立しない場合には前記連続プリント処理を中断させる、請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナー容器の交換品の在庫の有無を表す在庫情報を取得する在庫情報取得部をさらに備え、
前記続行条件は、前記交換品の在庫が有ることを示す前記在庫情報を前記在庫情報取得部によって取得できないという条件を含む、請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
ネットワークを通じて他装置と通信する通信装置と、
前記続行条件は、前記残プリント処理を実行可能な前記他装置が前記ネットワーク上に存在することを示す情報を、前記通信装置を通じて得られないという条件を含む、請求項３または請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記トナー容器に付された情報記録媒体から記録情報を読み取る情報読取装置をさらに備え、
前記続行条件は、前記情報記録媒体から読み取られた前記記録情報が予め定められた特定情報条件を満たすという条件を含む、請求項３から請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記続行条件は、前記連続プリント処理において前記シートに形成される出力画像が予め定められた特定画像を含む、または、含まないという条件を含む、請求項３から請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記連続プリント処理を要求するユーザーを識別するユーザー識別部をさらに備え、
前記続行条件は、前記ユーザー識別部により識別されたユーザーが予め定められた対象ユーザー条件を満たすという条件を含む、請求項３から請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー残量に応じてプリント処理を制御する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、トナーエンプティ状態を検出するトナーエンプティセンサーを備える。前記トナーエンプティ状態は、トナー容器内のトナー残量が下限量を下回った状態である。例えば、円筒状のトナーボトルなどが、前記トナー容器として採用される。
【０００３】
一般に、前記画像形成装置は、前記トナーエンプティ状態が検出されたときから前記トナー容器が交換されるまでの間、プリント処理を実行しない。前記プリント処理は、シートに画像を形成する処理である。
【０００４】
また、前記画像形成装置が、前記トナーエンプティ状態が検出されたときに、前記トナーボトル内に予備トナーを残存させる仕切部材を移動させることにより、前記予備トナーを使用することが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１６−１７０３２２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、前記画像形成装置が連続した複数ページ分の前記プリント処理である連続プリント処理を実行している途中で前記トナーエンプティ状態が検出される場合がある。この場合、前記連続プリント処理が、前記トナー容器が交換されるまで中断されると、以下に示されるような不都合が生じ得る。
【０００７】
例えば、前記連続プリント処理の残りの処理のページ数が極少ない場合でも、全ページの印刷物を得るために比較的長い時間がかかる手間が必要となる、という前記不都合が生じ得る。前記手間は、前記トナー容器を交換する手間、または、前記連続プリント処理の残りの処理を他の画像形成装置に実行させる操作を行う手間などである。
【０００８】
また、前記トナー容器の交換品の在庫がない場合、または、前記連続プリント処理の残りの処理を実行可能な他の画像形成装置が存在しない場合に、前記連続プリント処理の残りの処理を続行できない、という不都合が生じ得る。
【０００９】
本発明の目的は、連続プリント処理を実行している途中でトナーエンプティ状態が検出される場合でも全ページの印刷物が容易に得られる可能性を高めることができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の一の局面に係る画像形成装置は、プリント処理装置と、トナーエンプティセンサーと、プリント制御部と、を備える。前記プリント処理装置は、シートにトナーの画像を形成するプリント処理を実行する。前記トナーエンプティセンサーは、前記プリント処理装置に補給される前記トナーを収容するトナー容器に残存する前記トナーが予め定められた下限量を下回るトナーエンプティ状態を検出する。前記プリント制御部は、前記プリント処理装置が連続した複数ページ分の前記プリント処理である連続プリント処理を実行している途中で前記トナーエンプティ状態が検出される途中エンプティ状態が発生する場合に、省トナーモードでの残プリント処理を前記プリント処理装置に実行させる。前記残プリント処理は、前記トナーエンプティ状態が検出されたときの前記連続プリント処理の残りの処理である。前記省トナーモードは、前記連続プリント処理における前記トナーエンプティ状態が検出される前の前記プリント処理よりも前記トナーの消費量が少ない前記プリント処理のモードである。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、連続プリント処理を実行している途中でトナーエンプティ状態が検出される場合でも全ページの印刷物が容易に得られる可能性を高めることができる画像形成装置を提供することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、実施形態に係る画像形成装置の構成図である。
【図２】図２は、実施形態に係る画像形成装置における制御装置のブロック図である。
【図３】図３は、実施形態に係る画像形成装置におけるプリント制御の手順の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００１４】
［画像形成装置１０の構成］
実施形態に係る画像形成装置１０は、電子写真方式でプリント処理を実行するプリント処理装置２を備える（図１参照）。前記プリント処理は、シートにトナーの画像を形成する処理である。
【００１５】
図１に示されるように、画像形成装置１０は、プリント処理装置２に加え、トナー補給装置５、制御装置８、操作装置７１および表示装置７２なども備える。本実施形態において、画像形成装置１０は、原稿９０から画像を読み取る読取処理を実行する画像読取装置１をさらに備える。
【００１６】
例えば、画像形成装置１０は、プリンター、複写機、ファクシミリ装置または複合機などである。
【００１７】
前記プリント処理の対象となる画像は、画像読取装置１によって読み取られた画像および不図示のホスト装置から受信されるプリントデータが表す画像などである。前記シートは、用紙または合成樹脂のシートなどのシート状の画像形成媒体である。
【００１８】
制御装置８は、前記プリント処理のジョブなどに関する各種のデータ処理を実行し、さらに、各種の電気機器を制御する。
【００１９】
図１に示されるように、画像読取装置１は、プラテンガラス１３、イメージセンサーユニット１１０、可動支持装置１１およびプラテンカバー１２などを備える。
【００２０】
プラテンカバー１２は、プラテンガラス１３およびプラテンガラス１３上の原稿９０を覆う。画像読取装置１は、プラテンカバー１２に組み込まれたＡＤＦ（Auto Document Feeder）１４をさらに備える。
【００２１】
原稿９０は、プラテンガラス１３上に載置されるか、或いはＡＤＦ１４によって搬送される。イメージセンサーユニット１１０は、プラテンガラス１３上の原稿９０を対象とする前記読取処理またはＡＤＦ１４によって搬送される原稿９０を対象とする前記読取処理を実行する。
【００２２】
プリント処理装置２は、画像読取装置１によって原稿９０から読み取られる画像に基づく前記プリント処理、または、他装置から受信されるプリントデータが表す画像に基づく前記プリント処理を実行する。
【００２３】
図１に示されるように、プリント処理装置２は、シート搬送装置３および画像形成部４を備える。シート搬送装置３は、前記シートをシート収容部２０からシート搬送路３０へ送り出し、さらに前記シートをシート搬送路３０に沿って搬送する。
【００２４】
画像形成部４は、作像ユニット４ｘ、レーザースキャニングユニット４０、転写装置４４および定着装置４６を備える。
【００２５】
作像ユニット４ｘにおいて、ドラム状の感光体４１が回転し、帯電装置４２が感光体４１の表面を一様に帯電させる。さらに、レーザースキャニングユニット４０が帯電した感光体４１の表面に静電潜像を書き込む。
【００２６】
さらに、作像ユニット４ｘの現像装置４３が、前記静電潜像をトナー像へ現像する。転写装置４４は、感光体４１の表面の前記トナー像を前記シートに転写する。続いて、定着装置４６が、前記シート上の前記トナー像を加熱および加圧することにより、前記トナー像を前記シートに定着させる。
【００２７】
トナー補給装置５は、プリント処理装置２の現像装置４３にトナー９を補給する。トナー補給装置５は、現像装置４３に補給されるトナー９を収容するトナー容器５０と、容器装着部６とを含む。トナー容器５０は、容器装着部６に対して交換可能に装着される。
【００２８】
トナー容器５０には、トナー９に関する情報が記録されているＲＦタグ５ａが取り付けられている。以下の説明において、ＲＦタグ５ａに記録されている情報のことを記録情報と称する。ＲＦタグ５ａは、トナー容器５０に付された情報記録媒体の一例である。
【００２９】
例えば、前記記録情報は、トナー容器５０に収容されているトナー９の種類を表すトナー種類情報およびトナー９の残量を表すトナー残量情報などを含む。前記トナー残量情報は、制御装置８の残量通知処理によって表示装置７２に表示される。
【００３０】
トナー補給装置５は、容器装着部６に装着されているトナー容器５０のＲＦタグ５ａから前記記録情報を読み取るＲＦリーダー・ライター６ａをさらに備える。ＲＦリーダー・ライター６ａは、情報記録媒体から前記記録情報を読み取る情報読取装置の一例である。ＲＦリーダー・ライター６ａは、ＲＦタグ５ａに情報を書き込むことも可能である。
【００３１】
例えば、容器装着部６は、内部に螺旋状の凸部が形成された筒状のトナー容器５０を回転させる不図示の容器駆動機構を備える。前記容器駆動機構は、トナー容器５０を回転させることにより、トナー９をトナー容器５０内から現像装置４３に通じるトナー搬送路へ送り出す。
【００３２】
また、容器装着部６が、トナー容器５０が内包するトナー送出スクリューを回転させるスクリュー駆動機構を備える場合もある。この場合、前記スクリュー駆動機構は、前記トナー送出スクリューを回転させることにより、トナー９をトナー容器５０内から前記トナー搬送路へ送り出す。
【００３３】
また、トナー補給装置５は、トナーエンプティ状態を検出するトナーエンプティセンサー６ｂをさらに備える。前記トナーエンプティ状態は、容器装着部６に装着されているトナー容器５０内に残存するトナー９が予め定められた下限量を下回る状態である。
【００３４】
例えば、トナーエンプティセンサー６ｂが、トナー容器５０内の予め定められた下限レベルの位置にトナー９が存在するか否かを検出するトナーレベルセンサーであることが考えられる。前記トナーレベルセンサーは、例えば透過型のフォトセンサーなどである。
【００３５】
また、トナーエンプティセンサー６ｂが、バネで支えられたトナー容器５０が予め定められた上限レベルを超える位置に存在するか否かを検出する容器レベルセンサーであることも考えられる。前記容器レベルセンターは、例えば透過型のフォトセンサー、反射型のフォトセンサーまたは接触式のリミットスイッチなどである。なお、バネで支えられたトナー容器５０は、残存するトナー９が少なくなるほど上昇する。
【００３６】
また、トナーエンプティセンサー６ｂが、トナー容器５０の重量を検出する重量センサーであることも考えられる。トナー容器５０は、残存するトナー９が少なくなるほど軽くなる。この場合、前記重量センサーの検出結果が、予め定められた下限重量を下回る状態が前記トナーエンプティ状態である。
【００３７】
図１に示されるプリント処理装置２は、タンデム式の画像形成部４を有する。そのため、画像形成部４は、それぞれ異なる色のトナー９に対応する４つの作像ユニット４ｘを備える。さらに、転写装置４４は、４つの一次転写装置４４１、中間転写ベルト４４０および二次転写装置４４２を含む。
【００３８】
４つの作像ユニット４ｘが、それぞれ感光体４１、帯電装置４２および現像装置４３を含む。４つの作像ユニット４ｘは、それぞれシアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの前記トナー像を感光体４１の表面に形成する。
【００３９】
さらに、トナー補給装置５は、それぞれ異なる色のトナー９を収容する４つのトナー容器５０を含む。トナー補給装置５は、４つのトナー容器５０から４つの現像装置４３へトナー９を補給する。
【００４０】
作像ユニット４ｘ各々において、一次転写装置４４１が、前記トナー像を感光体４１から中間転写ベルト４４０へ転写する。これにより、４色の前記トナー像からなるカラー画像が中間転写ベルト４４０上に形成される。
【００４１】
二次転写装置４４２は、中間転写ベルト４４０上の４色の前記トナー像を前記シートに転写する。
【００４２】
以上に示されるように、プリント処理装置２は、感光体４１および中間転写ベルト４４０上に出力画像を表す前記トナー像を作像するとともに中間転写ベルト４４０上の前記トナー像を前記シートに転写するプリント処理を実行する。
【００４３】
また、プリント処理装置２は、帯電バイアス印加装置４２ａ、現像バイアス印加装置４３ａおよび一次転写バイアス印加装置４４ａをさらに備える。
【００４４】
帯電バイアス印加装置４２ａは、帯電装置４２に帯電バイアスを印加する電気回路を含む。現像バイアス印加装置４３ａは、現像装置４３に現像バイアスを印加する電気回路を含む。一次転写バイアス印加装置４４ａは、一次転写装置４４１に一次転写バイアスを印加する電気回路を含む。
【００４５】
操作装置７１は、ユーザーの操作を受け付ける情報入力装置である。例えば、操作装置７１が、タッチパネルおよび操作ボタンの一方または両方を含むことが考えられる。表示装置７２は、画像を含む各種の情報を表示する。
【００４６】
図２に示されるように、制御装置８は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）８０、ＲＡＭ（Random Access Memory）８１、二次記憶装置８２および通信装置８３を備える。
【００４７】
ＣＰＵ８０は、プログラムを実行することにより、主制御部８ａ、読取制御部８ｂ、プリント制御部８ｃ、画像データ処理部８ｄ、在庫管理部８ｅおよびユーザー認証部８ｆなどとして動作する。
【００４８】
主制御部８ａは、表示装置７２を制御するとともに、操作装置７１に対する操作内容に応じた処理を開始させる。さらに、主制御部８ａは、通信装置８３を制御することにより、前記他装置からデータを受信する処理、および、前記他装置へデータを送信する処理を実行する。
【００４９】
読取制御部８ｂは、画像読取装置１を制御する。プリント制御部８ｃは、プリント処理装置２を制御する。画像データ処理部８ｄは、前記読取処理により得られる画像データ、または、通信装置８３を通じて得られる前記プリントデータに基づく画像データに対して加工処理およびデータ変換処理などの各種の画像処理を実行する。
【００５０】
また、画像データ処理部８ｄは、前記プリントデータを前記プリント処理に用いられる画像データへ変換する処理なども実行する。
【００５１】
在庫管理部８ｅは、在庫管理処理を実行する。前記在庫管理処理は、操作装置７１または通信装置８３を通じて消耗品の在庫数を表す在庫データＤＴ１を入力し、その在庫データＤＴ１を二次記憶装置８２に記憶させる処理である（図２参照）。
【００５２】
前記消耗品は、トナー容器５０の交換品および補充用の前記シートなどである。在庫管理部８ｅは、前記在庫管理処理において、二次記憶装置８２から在庫データＤＴ１を読み出し、読み出した在庫データＤＴ１の一部または全部を、操作装置７１または通信装置８３を通じて入力されるデータに更新する処理も実行する。
【００５３】
なお、在庫データＤＴ１は、トナー容器５０の交換品の在庫の有無を表す在庫情報の一例であり、在庫管理部８ｅは、在庫データＤＴ１を取得在庫情報取得部の一例である。在庫データＤＴ１が、通信装置８３を通じて通信可能な前記他装置の記憶装置に記憶されることも考えられる。
【００５４】
ユーザー認証部８ｆは、ユーザー識別処理と、ジョブ制限処理とを実行する。前記ユーザー識別処理は、前記読取処理または前記プリント処理などのジョブを要求するユーザーを識別する処理である。
【００５５】
なお、ユーザー認証部８ｆは、前記プリント処理を要求するユーザーを識別するユーザー識別部の一例である。前記プリント処理は、連続した複数ページ分の前記プリント処理である連続プリント処理を含む。
【００５６】
前記ユーザー識別処理において、ユーザー認証部８ｆは、操作装置７１または通信装置８３を通じて入力される入力ユーザーデータが、予め二次記憶装置８２に記憶されている複数の登録ユーザーデータＤＴ２のいずれに対応するかを判定する。
【００５７】
以下の説明において、複数の登録ユーザーデータＤＴ２のうち前記入力ユーザーデータに対応すると判定されるデータのことを対象ユーザーデータと称する。なお、登録ユーザーデータＤＴ２が、通信装置８３を通じて通信可能な前記他装置の記憶装置に記憶されることも考えられる。
【００５８】
通信装置８３を通じて入力される前記入力ユーザーデータは、前記他装置から通信装置８３を通じて前記プリントデータとともに受信されるデータである。
【００５９】
前記ジョブ制限処理は、前記対象ユーザーデータに含まれる制限情報に従って、前記入力ユーザーデータの入力に続いて要求される処理を制限する処理である。また、前記入力ユーザーデータが、複数の登録ユーザーデータＤＴ２のいずれかも対応していないと判定された場合、ユーザー認証部８ｆは、前記入力ユーザーデータの入力に続いて要求される処理の実行を禁止する。
【００６０】
なお、主制御部８ａ、読取制御部８ｂ、プリント制御部８ｃ、画像データ処理部８ｄ、在庫管理部８ｅおよびユーザー認証部８ｆの一部または全部が、ＭＰＵ（Micro Processing Unit）またはＤＳＰ（Digital Signal Processor）などの他のプロセッサーによって実現されてもよい。
また、読取制御部８ｂ、プリント制御部８ｃ、画像データ処理部８ｄおよびユーザー認証部８ｆの一部または全部が、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などの回路によって実現されることも考えられる。
【００６１】
通信装置８３は、ネットワーク１００を通じて不図示のホスト装置などの他装置との間で通信を行う通信インターフェイスデバイスである。ネットワーク１００は、例えばＬＡＮ（Local Area Network）である。
【００６２】
前記ホスト装置は、パーソナルコンピューターまたは携帯情報端末などの情報処理装置である。ＣＰＵ８０は、前記他装置との間のデータの送信および受信の全てを、通信装置８３を通じて行う。
【００６３】
二次記憶装置８２は、コンピューター読み取り可能な不揮発性の記憶装置である。二次記憶装置８２は、ＣＰＵ８０により実行されるプログラムおよびＣＰＵ８０により参照される各種のデータを記憶する。例えば、フラッシュメモリーまたはハードディスクドライブの一方または両方が、二次記憶装置８２として採用される。
【００６４】
ＲＡＭ８１は、揮発性の記憶装置である。ＲＡＭ８１は、ＣＰＵ８０が実行するプログラムおよびＣＰＵ８０が前記プログラムを実行する過程で出力および参照するデータを一次記憶する。ＲＡＭ８１は、二次記憶装置８２よりも高速なデータアクセスが可能な記憶装置である。
【００６５】
プリント処理装置２が連続した複数ページ分の前記プリント処理である連続プリント処理を実行している途中で前記トナーエンプティ状態が検出される場合がある。この場合、前記連続プリント処理が、トナー容器５０が交換されるまで中断されると、以下に示されるような不都合が生じ得る。
【００６６】
例えば、前記連続プリント処理の残りの処理のページ数が極少ない場合でも、全ページの印刷物を得るために比較的長い時間がかかる手間が必要となる、という前記不都合が生じ得る。前記手間は、前記トナーエンプティ状態が検出されたトナー容器５０を交換する手間、または、前記連続プリント処理の残りの処理を他の画像形成装置に実行させる操作を行う手間などである。
【００６７】
また、トナー容器５０の交換品の在庫がない場合、または、前記連続プリント処理の残りの処理を実行可能な他の画像形成装置が存在しない場合に、前記連続プリント処理の残りの処理を続行できない、という不都合が生じ得る。
【００６８】
画像形成装置１０において、ＣＰＵ８０が、後述するプリント制御を実行する。これにより、画像形成装置１０は、前記連続プリント処理を実行している途中で前記トナーエンプティ状態が検出される場合でも、全ページの印刷物が容易に得られる可能性を高めることができる。
【００６９】
［プリント制御］
以下、図３に示されるフローチャートを参照しつつ、前記プリント制御の手順の一例について説明する。
【００７０】
主制御部８ａは、プリント開始イベントが発生したときに前記プリント制御を開始させる。例えば、前記プリント開始イベントは、以下に示される第１開始イベントまたは第２開始イベントである。
【００７１】
前記第１開始イベントは、操作装置７１に予め定められたコピー開始操作が行われたことである。この場合、原稿９０がＡＤＦ１４にセットされた状態、または、原稿９０がプラテンガラス１３に載置された状態で、操作装置７１に前記コピー開始操作が行われる。
【００７２】
前記第１開始イベントが発生した場合、読取制御部８ｂが、画像読取装置１に前記読取処理を実行させ、これと並行して主制御部８ａおよびプリント制御部８ｃなどが前記プリント制御を実行する。
【００７３】
前記第２開始イベントは、通信装置８３が前記他装置から前記プリントデータの受信要求を受けたことである。前記第２開始イベントが発生した場合、主制御部８ａが、前記他装置から通信装置８３を通じて前記プリントデータを受信するとともに、画像データ処理部８ｄが、前記プリントデータを前記印刷処理に用いられる画像データへ変換する。
【００７４】
そして、主制御部８ａおよびプリント制御部８ｃなどが、画像データ処理部８ｄが前記プリントデータを前記画像データへ変換する処理と並行して、前記プリント制御を実行する。
【００７５】
以下の説明において、Ｓ１，Ｓ２，…は、前記プリント制御における複数の工程の識別符号を表す。以下の説明において、前記プリント処理の対象となる画像データのことを対象画像データと称する。また、前記対象画像データが表す１ページ分の画像各々のことを出力画像と称する。
【００７６】
＜工程Ｓ１＞
前記プリント制御において、まず、主制御部８ａは、前記プリント処理のモードを基準モードに設定する。
【００７７】
前記プリント制御が前記第１開始イベントの発生に応じて開始した場合の前記基準モードは、操作装置７１を通じて予め設定されるプリント条件に従って前記プリント処理を実行するモードである。例えば、前記プリント条件は、現像濃度の条件、および、現像画像の精細度の条件などを含む。
【００７８】
一方、前記プリント制御が前記第２開始イベントの発生に応じて開始した場合の前記基準モードは、前記プリントデータに含まれる前記プリント条件の情報に従って前記プリント処理を実行するモードである。
【００７９】
＜工程Ｓ２＞
次に、画像データ処理部８ｄが、前記出力画像から予め定められた特定画像を検出する処理を実行する。例えば、前記特定画像は、重要キーワード画像および非重要キーワード画像の一方または両方を含む。
【００８０】
前記重要キーワード画像は、"重要"、"提出用"、"最終版"または"正本"などのように前記出力画像に基づく印刷物が、高い画像品質が求められる重要書類であることを表すキーワードの文字列画像である。
【００８１】
前記非重要キーワード画像は、“試用”、“仮報告”または“暫定版”などのように前記出力画像に基づく印刷物が、高い画像品質が求められない非重要書類であることを表すキーワードの文字列画像である。
【００８２】
前記特定画像が前記文字列画像である場合、画像データ処理部８ｄは、前記出力画像に対する周知の文字認識処理を実行することにより、前記出力画像から文字列を抽出する。さらに、画像データ処理部８ｄは、前記出力画像から抽出された文字列が、前記特定画像に対応するキーワードを含むか否かを判定する処理を実行する。
【００８３】
画像データ処理部８ｄが、前記出力画像から抽出された文字列が前記キーワードを含むと判定したことは、前記出力画像から前記特定画像を検出できたことを意味する。
【００８４】
画像データ処理部８ｄは、前記特定画像の種類ごとに、前記出力画像から前記特定画像を検出できたか否かを表す特定画像検出結果の情報をＲＡＭ８１に記憶させる。
【００８５】
＜工程Ｓ３＞
次に、プリント制御部８ｃが、前記出力画像を前記シートに形成する前記プリント処理をプリント処理装置２に実行させる。工程Ｓ３において、プリント制御部８ｃは、工程Ｓ１で設定される前記基準モードでの前記プリント処理をプリント処理装置２に実行させる。
【００８６】
＜工程Ｓ４＞
さらに、プリント制御部８ｃは、次のページの前記出力画像が存在する場合に処理を工程Ｓ５へ移行させ、そうでない場合に、前記プリント制御を終了させる。
【００８７】
＜工程Ｓ５＞
工程Ｓ５において、主制御部８ａが、トナーエンプティセンサー６ｂの検出状況を確認する。そして、主制御部８ａは、トナーエンプティセンサー６ｂが前記トナーエンプティ状態を検出している場合に、処理を工程Ｓ６へ移行させ、そうでない場合に、処理を工程Ｓ２へ移行させる。
【００８８】
従って、次のページの前記出力画像が存在し、かつ、前記トナーエンプティ状態が検出されていない場合、次のページの前記出力画像について工程Ｓ２以降の処理が実行される。
【００８９】
以下の説明において、プリント処理装置２が前記連続プリント処理を実行している途中で前記トナーエンプティ状態が検出される画像形成装置１０の状態のことを途中エンプティ状態と称する。
【００９０】
一般に、前記途中エンプティ状態が発生した直後においては、少ないページ数分の前記プリント処理を実行できる程度のトナー９が、現像装置４３に残っている。以下に示される工程Ｓ６〜Ｓ９の処理は、前記途中エンプティ状態が発生する場合に実行される。
【００９１】
＜工程Ｓ６＞
工程Ｓ６において、主制御部８ａが予め定められた続行条件が成立するか否かを判定する。前記続行条件は、前記トナーエンプティ状態が検出された後に前記連続プリント処理の残りの処理を続行することを許容する条件である。
【００９２】
例えば、前記続行条件が、以下に示される。第１続行条件、第２続行条件、第３続行条件、第４続行条件、第５続行条件および第６続行条件のうちの１つまたは複数を含むことが考えられる。
【００９３】
＜第１続行条件＞
前記第１続行条件は、前記トナーエンプティ状態が検出されたときの前記連続プリント処理の残りの処理が、予め定められた上限ページ数を超えないページ数分の前記プリント処理である、という条件である。
【００９４】
以下の説明において、前記トナーエンプティ状態が検出されたときの前記連続プリント処理の残りの処理のことを残プリント処理と称する。例えば、前記上限ページ数が、１ページまたは２ページ程度であることが考えられる。
【００９５】
前記残プリント処理のページ数が多い場合、前記残プリント処理の途中で現像装置４３のトナー９が完全に無くなるおそれがある。現像装置４３のトナー９が完全に無くなった状態で前記プリント処理が実行されると、前記現像バイアスおよび前記一次転写バイアスが、トナー９の層が全く形成されていない感光体４１の表面に悪影響を及ぼすおそれがある。
【００９６】
従って、前記残プリント処理のページ数が前記上限ページ数を超える場合、トナー容器５０が交換されるまで前記残プリント処理が実行されないことが望ましい。
【００９７】
＜第２続行条件＞
前記第２続行条件は、前記トナーエンプティ状態が検出されたトナー容器５０の交換品の在庫が有ることを示す在庫データＤＴ１を在庫管理部８ｅによって取得できない、という条件である。
【００９８】
即ち、前記第２続行条件が成立する状況は、二次記憶装置８２に記憶されている在庫データＤＴ１が、前記トナーエンプティ状態が検出されたトナー容器５０の交換品の在庫数がゼロであることを示す状況である。
【００９９】
トナー容器５０の交換品の在庫が有る場合、あえてトナー容器５０を交換しないまま前記残プリント処理をする必要がない、という考え方もあり得る。前記第２続行条件は、そのような考え方に従った条件である。
【０１００】
＜第３続行条件＞
前記第３続行条件は、前記残プリント処理を実行可能な前記他装置がネットワーク１００上に存在することを示す情報を、主制御部８ａが通信装置８３を通じて得ることができない、という条件である。
【０１０１】
例えば、主制御部８ａは、工程Ｓ６において、プリント機能情報を要求するコマンドを、通信装置８３を通じてブロードキャスト送信によって送信する。前記プリント機能情報は、前記他装置が実行可能な前記プリント処理の機能を表す情報である。
【０１０２】
さらに、主制御部８ａは、前記他装置から通信装置８３を通じて前記プリント機能情報を受信し、受信した前記プリント機能情報が、前記残プリント処理に必要なプリント条件である前記基準モードのプリント条件を充足する機能を表すか否かを判定する。
【０１０３】
例えば、主制御部８ａは、前記基準モードのプリント条件がカラープリントの条件を含む場合に、前記プリント機能情報がカラープリントを実行可能であることを表す情報を含むか否かを判定する。
【０１０４】
そして、主制御部８ａは、受信した前記プリント機能情報が前記基準モードのプリント条件を充足する機能を表すと判定した場合、前記プリント機能情報を送信した前記他装置を、前記残プリント処理を実行可能な装置であると判定する。この場合、主制御部８ａは、前記第３続行条件が成立しないと判定する。
【０１０５】
代替の画像形成装置がネットワーク１００上に存在する場合、あえてトナー容器５０を交換しないまま前記残プリント処理をする必要がない、という考え方もあり得る。前記第３続行条件は、そのような考え方に従った条件である。
【０１０６】
＜第４続行条件＞
前記第４続行条件は、ＲＦタグ５ａから読み取られた前記記録情報が予め定められた特定情報条件を満たすという条件である。前述したように、ＲＦリーダー・ライター６ａがＲＦタグ５ａから前記記録情報を読み取る。
【０１０７】
前記特定情報条件の第１例は、前記記録情報が、予め定められた第１特定種類のトナー９がトナー容器５０に収容されていることを示す、という条件である。前記特定情報条件の第２例は、前記記録情報が、予め定められた第２特定種類のトナー９がトナー容器５０に収容されていることを示さない、という条件である。
【０１０８】
後述するように、前記続行条件が成立する場合、前記残プリント処理において、トナー９の消費が少ない省トナーモードでの前記プリント処理が実行される。前記第１特定種類のトナー９は、前記省トナーモードでの前記プリント処理が行われても問題が生じないトナー９である。一方、前記第２特定種類のトナー９は、前記省トナーモードでの前記プリント処理に適さないトナー９である。
【０１０９】
＜第５続行条件＞
前記第５続行条件は、前記連続プリント処理において前記シートに形成される前記出力画像が前記非重要キーワード画像を含むという条件、または、前記出力画像が前記重要キーワード画像を含まないという条件である。
【０１１０】
前述したように、前記非重要キーワード画像および前記重要キーワード画像は、それぞれ前記特定画像の一例である。
【０１１１】
２種類の前記第５続行条件の一方は、前記非重要キーワード画像を含む前記出力画像の印刷物は、高い画像品質が求められない可能性が高く、前記省トナーモードでの前記残プリント処理が許容される、という考え方に基づく条件である。
【０１１２】
２種類の前記第５続行条件の他方は、前記重要キーワード画像を含む前記出力画像の印刷物は、高い画像品質が求められる可能性が高く、前記省トナーモードでの前記残プリント処理に適さない、という考え方に基づく条件である。
【０１１３】
＜第６続行条件＞
前記第６続行条件は、ユーザー認証部８ｆにより識別されたユーザーが予め定められた対象ユーザー条件を満たすという条件である。
【０１１４】
前記対象ユーザー条件の第１例は、ユーザー認証部８ｆにより識別されたユーザーが、予め二次記憶装置８２に記憶された許可ユーザー情報が表すユーザーに該当するという条件である。前記許可ユーザー情報は、トナー容器５０を交換しない状況下での前記残プリント処理が許容されるユーザーを表す。
【０１１５】
前記対象ユーザー条件の第２例は、ユーザー認証部８ｆにより識別されたユーザーが、予め二次記憶装置８２に記憶された禁止ユーザー情報が表すユーザーに該当しないという条件である。前記禁止ユーザー情報は、トナー容器５０を交換しない状況下での前記残プリント処理が許容されないユーザーを表す。
【０１１６】
例えば、主制御部８ａは、第１から第６の続行条件の全てが成立する場合に、前記続行条件が成立すると判定する。また、主制御部８ａが、第１から第６の続行条件のうちの予め定められた一部の必須条件と、その他の複数の非必須条件の少なくとも一部とが成立する場合に、前記続行条件が成立すると判定してもよい。
【０１１７】
主制御部８ａは、前記続行条件が成立すると判定する場合に、処理を工程Ｓ７へ移行させ、そうでない場合に、処理を工程Ｓ１０へ移行させる。
【０１１８】
＜工程Ｓ７＞
工程Ｓ７において、主制御部８ａは、前記プリント処理のモードを前記省トナーモードに設定する。その後、主制御部８ａは処理を工程Ｓ８へ移行させる。
【０１１９】
前記省トナーモードは、前記連続プリント処理における前記トナーエンプティ状態が検出される前の前記プリント処理よりもトナー９の消費量が少ない前記プリント処理のモードである。
【０１２０】
本実施形態において、前記省トナーモードは、前記基準モードでの前記プリント処理よりもトナー９の消費量が少ない前記プリント処理のモードである。
【０１２１】
例えば、前記省トナーモードのプリント条件が、前記出力画像における一部の画素を間引いて前記プリント処理を実行する条件を含む。さらに、前記省トナーモードのプリント条件が、前記基準モードよりも低濃度の前記出力画像を前記シートに形成するという条件を含むことも考えられる。
【０１２２】
＜工程Ｓ８＞
工程Ｓ８において、主制御部８ａは、続行通知処理を実行する。前記続行通知処理において、主制御部８ａは、前記省トナーモードでの前記残プリント処理を実行する旨を表すメッセージを表示装置７２に表示させる。その後、主制御部８ａは、処理を工程Ｓ９へ移行させる。
【０１２３】
＜工程Ｓ９＞
工程Ｓ９において、プリント制御部８ｃが、前記省トナーモードでの前記残プリント処理をプリント処理装置２に実行させる。その後、プリント制御部８ｃは、前記プリント制御を終了させる。工程Ｓ９の処理は、前記途中エンプティ状態が発生し、前記続行条件が成立する場合に実行される。
【０１２４】
前記第１続行条件が前記続行条件における必須条件である場合が考えられる。この場合、プリント制御部８ｃは、前記途中エンプティ状態が発生する場合に、前記上限ページ数分の前記プリント処理を上限として、前記省トナーモードでの前記残プリント処理を、プリント処理装置２に実行させることになる。
【０１２５】
前記プリント制御が実行されることにより、前記途中トナーエンプティ状態が検出される場合でも、前記省トナーモードでの前記残プリント処理によって全ページの印刷物が容易に得られる可能性が高くなる。
【０１２６】
＜工程Ｓ１０＞
一方、工程Ｓ１０において、主制御部８ａは、エラーメッセージを表示装置７２に表示させるエラー通知処理を実行する。その後、主制御部８ａは、処理を工程Ｓ１１へ移行させる。
【０１２７】
＜工程Ｓ１１＞
工程Ｓ１１において、プリント制御部８ｃは、前記連続プリント処理を中断させた後、前記プリント制御を終了させる。工程Ｓ１１の処理は、前記途中エンプティ状態が発生し、前記続行条件が成立しない場合に実行される。
【０１２８】
画像形成装置１０が採用されることにより、前記連続プリント処理の残りの処理のページ数が少ない場合に、工程Ｓ７〜Ｓ９の処理が実行されることにより、ユーザーは、手間を要することなく全ページの印刷物を得ることができる。
【０１２９】
特に、トナー容器５０の交換品の在庫がない場合、または、前記残プリント処理を実行可能な前記他装置がネットワーク１００上に存在しない場合に、トナー容器５０の交換を要さずに前記残プリント処理が実行されることの効果が顕著となる。
【０１３０】
また、前記残プリント処理が前記省トナーモードで実行されることにより、前記残プリント処理の途中で現像装置４３のトナー９が完全に無くなってしまうことを防止できる。
【０１３１】
［応用例］
図３に示される前記プリント制御において、工程Ｓ６，工程Ｓ１０および工程Ｓ１１の処理が省略される応用例が考えられる。
【０１３２】
本応用例において、プリント制御部８ｃは、前記途中エンプティ状態が発生したときに、前記続行条件の成否にかかわらず前記省トナーモードでの前記残プリント処理をプリント処理装置２に実行させる（Ｓ９）。
【０１３３】
但し、本応用例において、プリント制御部８ｃは、前記上限ページ数分の前記プリント処理を上限として、前記省トナーモードでの前記残プリント処理をプリント処理装置２に実行させる。
【０１３４】
本応用例においても、前記途中エンプティ状態が発生したときに、ユーザーが容易に全ページの印刷物を得る可能性を高めることができるという効果が得られる。
【符号の説明】
【０１３５】
１      ：画像読取装置
２      ：プリント処理装置
３      ：シート搬送装置
４      ：画像形成部
４ｘ    ：作像ユニット
５      ：トナー補給装置
５ａ    ：ＲＦタグ（情報記録媒体）
６      ：容器装着部
６ａ    ：ＲＦリーダー・ライター
６ｂ    ：トナーエンプティセンサー
８      ：制御装置
８ａ    ：主制御部
８ｂ    ：読取制御部
８ｃ    ：プリント制御部
８ｄ    ：画像データ処理部
８ｅ    ：在庫管理部
８ｆ    ：ユーザー認証部
９      ：トナー
１０    ：画像形成装置
１１    ：可動支持装置
１２    ：プラテンカバー
１３    ：プラテンガラス
２０    ：シート収容部
３０    ：シート搬送路
４０    ：レーザースキャニングユニット
４１    ：感光体
４２    ：帯電装置
４２ａ  ：帯電バイアス印加装置
４３    ：現像装置
４３ａ  ：現像バイアス印加装置
４４    ：転写装置
４４ａ  ：一次転写バイアス印加装置
４６    ：定着装置
５０    ：トナー容器
７１    ：操作装置
７２    ：表示装置
８０    ：ＣＰＵ
８１    ：ＲＡＭ
８２    ：二次記憶装置
８３    ：通信装置
９０    ：原稿
１００  ：ネットワーク
１１０  ：イメージセンサーユニット
４４０  ：中間転写ベルト
４４１  ：一次転写装置
４４２  ：二次転写装置
ＤＴ１  ：在庫データ
ＤＴ２  ：登録ユーザーデータ
【図１】
2019207365.tif 000003
【図２】
2019207365.tif 000004
【図３】
2019207365.tif 000005