(57)【要約】      （修正有）【課題】高密度な画像を高品質に得られるインクジェットプリンタを提供する。【解決手段】インクジェットプリンタは、第１印刷層から第ｍ印刷層までのｍ個の印刷層（ｍは２以上の自然数）を記録媒体上に重ねて形成させる。第ｎ印刷層（ｎはｍ以下のすべての自然数）は、複数のインクの第ｎドット群によって形成される。第ｎ抽出部は、各インクのインクドットから各第ｎドット群を抽出する。その際、第ｎ抽出部は、インクごとに独立したマスクによって各第ｎドット群を抽出する。各インクの第１〜第ｍドット群は、その合計が各インクのインクドット全体を含み、かつ、少なくとも一部のインクドットが重複するように構成される。【選択図】図６
2019001036.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に向けて第１インクを吐出する複数の第１ノズルを備え、前記記録媒体上に前記第１インクのインクドットを形成する第１インクヘッドと、
前記記録媒体に向けて第２インクを吐出する複数の第２ノズルを備え、前記記録媒体上に前記第２インクのインクドットを形成する第２インクヘッドと、
を含む記録ヘッドと、
第１抽出部から第ｍ抽出部までのｍ個の抽出部（ｍは２以上の自然数）と、前記記録ヘッドを制御して第１印刷層から第ｍ印刷層までのｍ個の印刷層を前記記録媒体上に重ねて形成させる第１印刷制御部から第ｍ印刷制御部までのｍ個の印刷制御部と、を有する制御装置と、
を備え、
第ｎ抽出部（ｎはｍ以下のすべての自然数）は、
前記第１インクのインクドットのデータを受け、前記第１インクのインクドットの一部または全部からなる第１インクの第ｎドット群を抽出する第１インクの第ｎ抽出部と、
前記第２インクのインクドットのデータを受け、前記第２インクのインクドットの一部または全部からなる第２インクの第ｎドット群を抽出する第２インクの第ｎ抽出部と、を備え、
前記第１インクの第ｎ抽出部は、第１インクの第ｎマスクパターンが設定されたマスクによって、前記第１インクのインクドットから前記第１インクの第ｎドット群を抽出し、
前記第２インクの第ｎ抽出部は、第２インクの第ｎマスクパターンが設定されたマスクによって、前記第２インクのインクドットから前記第２インクの第ｎドット群を抽出し、
第１インクの第１ドット群から第１インクの第ｍドット群までの各第１インクのドット群は、合計が前記第１インクのインクドット全体を含み、かつ、少なくとも一部のインクドットが重複するように構成され、
第２インクの第１ドット群から第２インクの第ｍドット群までの各第２インクのドット群は、合計が前記第２インクのインクドット全体を含み、かつ、少なくとも一部のインクドットが重複するように構成され、
前記第ｎ印刷制御部は、少なくとも前記第１インクの第ｎドット群と前記第２インクの第ｎドット群とを含むインクドットからなる第ｎ印刷層を形成させる、
インクジェットプリンタ。
【請求項２】
第１インクの第ｐマスクパターン（ｐはｍ以下の自然数）は、第１インクの第ｐドット群として前記第１インクのインクドットの一部を抽出するマスクパターンであり、
第２インクの第ｐマスクパターンは、第２インクの第ｐドット群のうちの少なくとも一部のインクドットが前記第１インクの第ｐドット群とは異なる位置に形成されるように、前記第２インクの第ｐドット群を抽出するマスクパターンである、
請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記第２インクの第ｐマスクパターンは、前記第１インクの第ｐドット群との位置の重なりが最小になるように前記第２インクの第ｐドット群を抽出するマスクパターンである、
請求項２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記第２インクの第ｐマスクパターンは、前記第１インクの第ｐドット群との位置の重なりが所定の重複率になるように前記第２インクの第ｐドット群を抽出するマスクパターンである、
請求項２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記第１インクの第ｎマスクパターンには、前記第１インクのインクドットに対する前記第１インクの第ｎドット群の比率である第１インクの第ｎ抽出率が設定され、
前記第２インクの第ｎマスクパターンには、前記第２インクのインクドットに対する前記第２インクの第ｎドット群の比率である第２インクの第ｎ抽出率が設定され、
第１インクの第１抽出率から第ｍ抽出率までの合計と、第２インクの第１抽出率から第ｍ抽出率までの合計とは、同じである、
請求項１〜４のいずれか一つに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記第１インクの第ｎ抽出率と前記第２インクの第ｎ抽出率とは、同じ抽出率である、
請求項５に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
第１インクの第ｑドット群（ｑはｍ以下の自然数）と第２インクの第ｑドット群とは、位置が重なるインクドットを含み、
第１インクの第ｒドット群（ｒは、ｑとは異なるｍ以下の自然数）と第２インクの第ｒドット群とは、位置が重なるインクドットを含み、
前記第１インクの第ｒドット群と前記第２インクの第ｒドット群とにおいて重なっている前記インクドットは、前記第１インクの第ｑドット群と前記第２インクの第ｑドット群とにおいて重なっている前記インクドットとは異なる位置に形成される、
請求項１〜６のいずれか一つに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項８】
第１インクの第ｓドット群（ｓはｍ以下の自然数）と第１インクの第ｔドット群（ｔは、ｓとは異なるｍ以下の自然数）とは、位置の重なりが最小になるように抽出され、
第２インクの第ｓドット群と第２インクの第ｔドット群とは、位置の重なりが最小になるように抽出される、
請求項１〜７のいずれか一つに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項９】
前記記録ヘッドに対して前記記録媒体を副走査方向に移動させる副走査方向移動装置を備え、
前記第１インクヘッドは、同数の前記第１ノズルを有し前記副走査方向の上流側から下流側に向かって順に並んだ第１インクの第１ノズル列から第１インクの第ｍノズル列までのｍ個の第１インクのノズル列を備え、
前記第２インクヘッドは、前記各第１インクのノズル列と同数の前記第２ノズルを有し前記副走査方向の上流側から下流側に向かって順に並んだ第２インクの第１ノズル列から第２インクの第ｍノズル列までのｍ個の第２インクのノズル列を備え、
前記第ｎ印刷制御部は、第１インクの第ｎノズル列の前記第１ノズルから前記第１インクを吐出させるとともに第２インクの第ｎノズル列の前記第２ノズルから前記第２インクを吐出させて第ｎ印刷層を形成させ、前記形成の後に、前記副走査方向移動装置を制御して前記記録媒体を前記副走査方向の下流側に移動させる、
請求項１〜８のいずれか一つに記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、１つの印刷領域に対して複数回の印刷を行う所謂マルチパス印刷の技術が知られている。マルチパス印刷においては、より精細な画像を得るために、１つの印刷領域に対して複数回の印刷を行い、画像の解像度を上げている。特許文献１には、マルチパス印刷において、より平滑な画像を印刷できるように構成されたインクジェットプリンタが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１７−３５７９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記したようなマルチパス印刷であっても、印刷画像の密度の限界は、インクジェットプリンタが実現できる解像度の範囲内である。処理可能な画像解像度の範囲内ならば、インクジェットプリンタは、上記したマルチパス印刷などの方法によって、設定された解像度の印刷を実施できる。しかしながら、印刷される画像や記録媒体の種類などによっては、インクジェットプリンタの解像度よりも高密度にインクドットが配置された印刷が要望される場合があり得る。
【０００５】
本願の発明者は、上記のような高密度印刷のニーズに対し、同じ位置に複数のインクドットを重ねて着弾させる方法を考案した。例えば、それは、それぞれ所定の抽出率で抽出された印刷層を複数重ねて形成することで実現される。例えば、印刷層の数が３層であり、第１印刷層、第２印刷層、第３印刷層にそれぞれ５０％の抽出率（画像のインクドット全体を１００％とする）が設定されている場合、画像のインクドット全体の１５０％に相当するインクドットが記録媒体５上に形成される。そのうち１００％を超える分、つまり５０％分は、他のインクドットに重複して形成される。本願の発明者は、上記した方法により、画像データはそのままで、より鮮明な画像が得られることを見出した。
【０００６】
しかしながら、上記方法によって得られる印刷成果物には、次のような問題が起こる場合があった。即ち、例えば、合計で１５０％の印刷率となる高密度印刷を行った場合、１００％を超える５０％分のインクドットが他のインクドットに重複して着弾するが、この５０％分のインクドットを抽出する際の抽出パターンが印刷成果物上に模様として見えてしまうことがあった。これは画像を構成するインクドットの一部だけが重複しているためである。あるいは、画像を構成するインクドットの一部において重複回数が多いためである。
【０００７】
本発明はかかる点に鑑みてなされたものであり、その目的は、高密度な画像をより高品質に印刷できるインクジェットプリンタを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係るインクジェットプリンタは、第１インクヘッドと第２インクヘッドとを含む記録ヘッドと、第１抽出部から第ｍ抽出部までのｍ個の抽出部（ｍは２以上の自然数）と第１印刷制御部から第ｍ印刷制御部までのｍ個の印刷制御部とを有する制御装置とを備える。前記第１インクヘッドは、記録媒体に向けて第１インクを吐出する複数の第１ノズルを備え、前記記録媒体上に前記第１インクのインクドットを形成する。前記第２インクヘッドは、前記記録媒体に向けて第２インクを吐出する複数の第２ノズルを備え、前記記録媒体上に前記第２インクのインクドットを形成する。前記第１〜第ｍ印刷制御部は、前記記録ヘッドを制御して、第１印刷層から第ｍ印刷層までのｍ個の印刷層を前記記録媒体上に重ねて形成させる。第ｎ抽出部（ｎはｍ以下のすべての自然数）は、第１インクの第ｎ抽出部と、第２インクの第ｎ抽出部とを備える。前記第１インクの第ｎ抽出部は、前記第１インクのインクドットのデータを受け、前記第１インクのインクドットの一部または全部からなる第１インクの第ｎドット群を抽出する。その際、前記第１インクの第ｎ抽出部は、第１インクの第ｎマスクパターンが設定されたマスクによって、前記第１インクのインクドットから前記第１インクの第ｎドット群を抽出する。さらに、第１インクの第１ドット群から第１インクの第ｍドット群までの各第１インクのドット群は、合計が前記第１インクのインクドット全体を含み、かつ、少なくとも一部のインクドットが重複するように構成される。前記第２インクの第ｎ抽出部は、前記第２インクのインクドットのデータを受け、前記第２インクのインクドットの一部または全部からなる第２インクの第ｎドット群を抽出する。その際、前記第２インクの第ｎ抽出部は、第２インクの第ｎマスクパターンが設定されたマスクによって、前記第２インクのインクドットから前記第２インクの第ｎドット群を抽出する。さらに、第２インクの第１ドット群から第２インクの第ｍドット群までの各第２インクのドット群は、合計が前記第２インクのインクドット全体を含み、かつ、少なくとも一部のインクドットが重複するように構成される。そして、前記第ｎ印刷制御部は、少なくとも前記第１インクの第ｎドット群と前記第２インクの第ｎドット群とを含むインクドットからなる第ｎ印刷層を形成させる。
【０００９】
上記インクジェットプリンタによれば、各印刷層の形成において、インクの色ごとに異なるマスクパターンでインクドット（「ドット群」）を抽出できる。そこで、例えば、１つのインクの「ドット群」の抽出においてマスクパターンが模様として見られたとしても、別のインクの「ドット群」の抽出において別のマスクパターンのマスクを使用すれば、画像全体としては模様の発生を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】第１実施形態に係るインクジェットプリンタの正面図である。
【図２】キャリッジ下面の構成を示す模式図である。
【図３】プリンタのブロック図である。
【図４】印刷モードおよび画質の設定画面の一例である。
【図５】画質設定部における内部パラメータの設定画面の一例を示す図である。
【図６】第１実施形態に係る第１ドット群を示す図である。
【図７】単一のマスクパターンで抽出を行った場合の第１ドット群を示す比較用の図である。
【図８Ａ】図６に示された第１ドット群が完成するまでのプロセスを示す図であって、最初の時点を表す図である。
【図８Ｂ】図８Ａの次の時点を示す図である。
【図８Ｃ】図８Ｂの次の時点を示す図である。
【図８Ｄ】図８Ｃの次の時点を示す図である。
【図９】第２実施形態に係る画質の内部パラメータ設定画面を示す図である。
【図１０】第２実施形態に係る第１ドット群を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面を参照しながら、いくつかの実施形態に係るインクジェットプリンタについて説明する。なお、ここで説明される実施形態は、当然ながら特に本発明を限定することを意図したものではない。また、同じ作用を奏する部材、部位には同じ符号を付し、重複する説明は適宜省略または簡略化する。以下の説明では、インクジェットプリンタを正面から見たときに、インクジェットプリンタから遠ざかる方を前方、インクジェットプリンタに近づく方を後方とする。また、図面中の符号Ｙは主走査方向を示し、符号Ｘは主走査方向Ｙと直交する副走査方向Ｘを示している。また、図面中の符号Ｆ、Ｒｒ、Ｌ、Ｒ、Ｕ、Ｄは、それぞれ前、後、左、右、上、下を表している。ただし、これらは説明の便宜上の方向に過ぎず、インクジェットプリンタの設置態様等を限定するものではない。
【００１２】
（第１実施形態）
図１は、第１実施形態に係る大判のインクジェットプリンタ（以下、「プリンタ」とする。）１０の正面図である。プリンタ１０は、ロール状の記録媒体５を順次前方（副走査方向Ｘの下流Ｘ２側、図２参照）に移動させると共に、主走査方向Ｙに移動するキャリッジ２５に搭載されたインクヘッド４０、５０、６０、７０（図２参照）からインクを吐出することによって、記録媒体５上に画像を印刷する。
【００１３】
記録媒体５は、画像が印刷される対象物である。記録媒体５は特に限定されない。記録媒体５は、例えば、普通紙やインクジェット用印刷紙等の紙類であってもよいし、樹脂製やガラス製などの透明なシートであってもよいし、金属製やゴム製等のシートであってもよい。
【００１４】
図１に示すように、プリンタ１０は、プリンタ本体１０ａと、プリンタ本体１０ａを支持する脚１１とを備えている。プリンタ本体１０ａは、主走査方向Ｙに延びている。プリンタ本体１０ａは、ガイドレール２１と、ガイドレール２１に係合したキャリッジ２５とを備えている。ガイドレール２１は、主走査方向Ｙに延びている。ガイドレール２１は、キャリッジ２５の主走査方向Ｙへの移動をガイドする。キャリッジ２５には無端状のベルト２２が固定されている。ベルト２２は、ガイドレール２１の右側に設けられたプーリ２３ａおよび左側に設けられたプーリ２３ｂに巻き掛けられている。右側のプーリ２３ａにはキャリッジモータ２４が取り付けられている。キャリッジモータ２４は、制御装置１００と電気的に接続されている。キャリッジモータ２４は、制御装置１００によって制御される。キャリッジモータ２４が駆動するとプーリ２３ａが回転し、ベルト２２が走行する。それにより、キャリッジ２５がガイドレール２１に沿って主走査方向Ｙに移動する。このように、キャリッジ２５が主走査方向Ｙに移動することによって、インクヘッド４０〜７０も主走査方向Ｙに移動する。本実施形態では、ベルト２２とプーリ２３ａとプーリ２３ｂとキャリッジモータ２４とが、キャリッジ２５およびキャリッジ２５に搭載されたインクヘッド４０〜７０を主走査方向Ｙに移動させるキャリッジ移動機構２０の一例である。
【００１５】
キャリッジ２５の下方には、プラテン１２が配置されている。プラテン１２は、主走査方向Ｙに延びている。プラテン１２には記録媒体５が載置される。プラテン１２の上方には、記録媒体５を上から押下するピンチローラ３１が設けられている。ピンチローラ３１は、キャリッジ２５より後方に配置されている。プラテン１２には、グリットローラ３２が設けられている。グリットローラ３２は、ピンチローラ３１の下方に配置されている。グリットローラ３２は、ピンチローラ３１と対向する位置に設けられている。グリットローラ３２は、フィードモータ３３（図３参照）に連結されている。グリットローラ３２は、フィードモータ３３の駆動力を受けて回転可能に形成されている。フィードモータ３３は、制御装置１００と電気的に接続されている。フィードモータ３３は、制御装置１００によって制御される。ピンチローラ３１とグリットローラ３２との間に記録媒体５が挟まれた状態でグリットローラ３２が回転すると、記録媒体５は副走査方向Ｘに搬送される。本実施形態では、ピンチローラ３１とグリットローラ３２とフィードモータ３３とが、記録媒体５を副走査方向Ｘに移動させる搬送機構３０の一例である。搬送機構３０とキャリッジ移動機構２０とは、記録媒体５とキャリッジ２５とを相対的に移動させる移動機構を構成している。
【００１６】
図２は、キャリッジ２５の記録媒体５と対向する側の面（本実施形態では下面）の構成を示す模式図である。図２に示すように、キャリッジ２５の下面には、第１インクヘッド４０、第２インクヘッド５０、第３インクヘッド６０、および第４インクヘッド７０が保持されている。キャリッジ２５において、第１インクヘッド４０〜第４インクヘッド７０は主走査方向Ｙに並んで配置されている。
【００１７】
第１インクヘッド４０〜第４インクヘッド７０の４つのインクヘッドは、それぞれ、カラー画像を形成するためのプロセスカラーインクを吐出する。本実施形態にあっては、第１インクヘッド４０は、シアンインクを吐出する。第２インクヘッド５０は、マゼンタインクを吐出する。第３インクヘッド６０は、イエローインクを吐出する。第４インクヘッド７０は、ブラックインクを吐出する。ただし、インクヘッドの数は４個に限定されず、また、プロセスカラーインクの色調は何ら限定されない。
【００１８】
図２に示すように、複数のインクヘッド４０、５０、６０、７０は、それぞれ、副走査方向Ｘに並んだ複数のノズルを有している。各インクヘッドの複数のノズルは、副走査方向Ｘに一列に並んでノズル列を構成している。より詳しくは、第１インクヘッド４０は、副走査方向Ｘに並んだ複数のノズル４１を備え、複数のノズル４１はノズル列４２を構成している。第２インクヘッド５０は、副走査方向Ｘに並んだ複数のノズル５１を備え、複数のノズル５１はノズル列５２を構成している。第３インクヘッド６０は、副走査方向Ｘに並んだ複数のノズル６１を備え、複数のノズル６１はノズル列６２を構成している。第４インクヘッド７０は、副走査方向Ｘに並んだ複数のノズル７１を備え、複数のノズル７１はノズル列７２を構成している。図２において、インクヘッド４０〜７０には、それぞれ１５個のノズルが図示されているが、実際にはさらに多数（例えば３００個）のノズルが形成されている。ただし、ノズルの個数は何ら限定されるわけではない。
【００１９】
複数のインクヘッド４０〜７０のノズル列４２〜７２は、それぞれ副走査方向Ｘに並んだ複数の部分ノズル列に分割されている。第１インクヘッド４０について見ると、ノズル列４２は、３つの部分ノズル列４２ａ、４２ｂ、および４２ｃに分割されている。以下、符号４２ａで示される部分ノズル列を第１ノズル列４２ａ、符号４２ｂで示される部分ノズル列を第２ノズル列４２ｂ、符号４２ｃで示される部分ノズル列を第３ノズル列４２ｃ、と称することとすると、第１ノズル列４２ａは、ノズル４１のうち最も副走査方向Ｘの上流Ｘ１側に設けられた５個のノズル４１で構成されている。第２ノズル列４２ｂは、ノズル４１のうち第１ノズル列４２ａに属するノズル４１の次に副走査方向Ｘの上流Ｘ１側に設けられた５個のノズル４１で構成されている。第３ノズル列４２ｃは最も副走査方向Ｘの下流Ｘ２側に設けられた５個のノズル４１で構成されている。第１ノズル列４２ａ、第２ノズル列４２ｂ、および第３ノズル列４２ｃのノズル４１の数は同数（ここでは５個）である。そこで、第１ノズル列４２ａ、第２ノズル列４２ｂ、および第３ノズル列４２ｃの副走査方向Ｘについての長さは等しい。他のインクヘッド５０〜７０も、第１インクヘッド４０と同様のノズル列構成となっている。具体的には、第２インクヘッド５０においては、ノズル列５２は、第１ノズル列５２ａ、第２ノズル列５２ｂ、および第３ノズル列５２ｃに分割されている。第３インクヘッド６０においては、ノズル列６２は、第１ノズル列６２ａ、第２ノズル列６２ｂ、および第３ノズル列６２ｃに分割されている。第４インクヘッド７０においては、ノズル列７２は、第１ノズル列７２ａ、第２ノズル列７２ｂ、および第３ノズル列７２ｃに分割されている。上記すべてのノズル列において、属するノズルの数は同数（５個）である。従って、その副走査方向Ｘに関する長さは同じである。また、第１インクヘッドの第１ノズル列４２ａ、第２インクヘッドの第１ノズル列５２ａ、第３インクヘッドの第１ノズル列６２ａ、および第４インクヘッドの第１ノズル列７２ａは、副走査方向Ｘに関して揃った位置に配置されている。第２ノズル列および第３ノズル列についても同様である。なお、上記ノズル列の分割は制御上のものであって、機構上の差異があってのものではない。
【００２０】
第１インクヘッド４０〜第４インクヘッド７０の内部には、圧電素子等を備えたアクチュエータ（図示せず）が設けられている。アクチュエータは、制御装置１００と電気的に接続されている。アクチュエータは、制御装置１００によって制御される。アクチュエータが駆動することによって、第１インクヘッド４０の複数のノズル４１、第２インクヘッド５０の複数のノズル５１、第３インクヘッド６０の複数のノズル６１、第４インクヘッド７０の複数のノズル７１から記録媒体５に向かってインクが吐出される。
【００２１】
第１インクヘッド４０、第２インクヘッド５０、第３インクヘッド６０、および第４インクヘッド７０は、それぞれ、図示しないインク供給路によって、図示しないインクカートリッジと連通されている。インクカートリッジは、例えばプリンタ本体１０ａの右端部に着脱可能に配置されている。なお、インクの材料は何ら限定されず、従来からインクジェットプリンタのインクの材料として用いられている各種の材料を使用することができる。上記インクは、例えば、ソルベント系（溶剤系）顔料インクや水性顔料インクであってもよいし、水性染料インク、あるいは、紫外線を受けて硬化する紫外線硬化型顔料インク等であってもよい。
【００２２】
図１に示すように、プリンタ１０は、ヒータ３５を備えている。ヒータ３５は、プラテン１２の下方に設けられている。ヒータ３５は、グリットローラ３２より前方に配置されている。ヒータ３５は、プラテン１２を加熱する。プラテン１２が加熱されることによって、プラテン１２上に配置されている記録媒体５および記録媒体５に着弾したインクが加熱され、インクの乾燥が促進される。ヒータ３５は、制御装置１００に電気的に接続されている。ヒータ３５の加熱温度は、制御装置１００によって制御される。
【００２３】
図１に示すように、プリンタ本体１０ａの右端部には、操作パネル１５０が設けられている。操作パネル１５０には、機器状態を表示する表示部と、ユーザーによって操作される入力キー等が設けられている。操作パネル１５０の内側には、プリンタ１０の各種の動作を制御する制御装置１００が収容されている。図３は、本実施形態に係るプリンタ１０のブロック図である。図３に示すように、制御装置１００は、フィードモータ３３、キャリッジモータ２４、ヒータ３５、第１インクヘッド４０、第２インクヘッド５０、第３インクヘッド６０、第４インクヘッド７０とそれぞれ通信可能に接続されており、それらを制御可能に構成されている。制御装置１００は、変換部１０１と、モード選択部１０２と、画質設定部１０３と、通常印刷制御部１０４と、高密度印刷制御部１１０と、抽出部１２０とを備えている。
【００２４】
制御装置１００の構成は特に限定されない。制御装置１００は、例えばマイクロコンピュータである。マイクロコンピュータのハードウェア構成は特に限定されないが、例えば、ホストコンピュータ等の外部機器から印刷データ等を受信するインターフェイス（Ｉ／Ｆ）と、制御プログラムの命令を実行する中央演算処理装置（ＣＰＵ：central processing unit）と、ＣＰＵが実行するプログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）と、プログラムを展開するワーキングエリアとして使用されるＲＡＭ（random access memory）と、上記プログラムや各種データを格納するメモリ等の記憶装置とを備えている。なお、制御装置１００は必ずしもプリンタ本体１０ａの内部に設けられている必要はなく、例えば、プリンタ本体１０ａの外部に設置され、有線または無線を介してプリンタ本体１０ａと通信可能に接続されたコンピュータ等であってもよい。
【００２５】
変換部１０１は、画像データをインクドットのパターンに変換する、所謂スクリーン処理を行う部位である。インクジェットプリンタによる印刷画像は、各プロセスカラーインクのインクドットの集合体として構成されている。本実施形態に係るプリンタ１０においては、画像はシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色からなるインクドットのパターンに変換される。変換部１０１は、プリンタ本体１０ａに備えられていてもよいし、あるいは外部のコンピュータ等に備えられていてもよい。なお、以下の説明においては、変換部１０１で生成されるインクドットの集合体を、適宜、「インクドット全体」と称し、そのうち特定の色のインクのインクドットの集合体を、例えば「シアンインクのインクドット全体」等と称する。
【００２６】
モード選択部１０２は、印刷方法が選択される部位である。本実施形態では、印刷モードは「通常印刷モード」と「高密度印刷モード」とに区別される。通常印刷モードでは、プリンタ１０は、変換部１０１で生成されたインクドットのパターンをそのまま記録媒体５上に形成する。通常印刷モードは、公知のプリンタにおいて通常行われる印刷を実行するモードである。高密度印刷モードでは、プリンタ１０は、変換部１０１で生成されたインクドットを一部重複させたインクドットのパターンを記録媒体５上に形成する。本実施形態では、それぞれインクドット全体の一部または全部からなる３層の印刷層を記録媒体５上に重ねて印刷する。その際、少なくとも一部のインクドットを同じ位置に重ねて形成させることによって、印刷密度を高密度にする。以下では、上記３層の印刷層のそれぞれを、下から第１印刷層、第２印刷層、第３印刷層と称する。高密度印刷モードの詳細については後述する。なお、本実施形態に係るモード選択部１０２においては、印刷モードの選択は、操作パネル１５０や外部コンピュータの表示装置などに表示された操作画面を介して作業者が行うが、それに限られない。例えば、印刷モードは印刷データに予め組み込まれ、モード選択部１０２によって自動的に選択されるようになっていてもよい。
【００２７】
画質設定部１０３は、高密度印刷モードにおける印刷画質のパラメータが設定される部位である。画質設定部１０３は、抽出率設定部１０３ａを備えている。抽出率設定部１０３ａでは、変換部１０１によって生成されたインクドット全体に対する、第１〜第３印刷層を形成する各インクドット群の比率が設定される。以下では適宜、第１印刷層を形成するインクドット群を「第１ドット群」、第２印刷層を形成するインクドット群を「第２ドット群」、第３印刷層を形成するインクドット群を「第３ドット群」と呼ぶこととする。本実施形態では、印刷層は第１〜第３印刷層の３層であるため、第１抽出率（第１印刷層に対応）、第２抽出率（第２印刷層に対応）、第３抽出率（第３印刷層に対応）の３つの抽出率が設定される。本実施形態における抽出率は、インク全色で共通である。抽出率の設定の詳細については後述する。なお、画質設定部１０３では、画質に関する他のパラメータも調整されてもよいが、本実施形態の説明においては省略する。
【００２８】
通常印刷制御部１０４は、通常印刷モードにおける印刷動作を制御する部位である。通常印刷制御部１０４は、キャリッジモータ２４、フィードモータ３３、第１インクヘッド４０、第２インクヘッド５０、第３インクヘッド６０、および第４インクヘッド７０に接続され、それらを制御することで通常の印刷を行う。また、通常印刷制御部１０４は、ヒータ３５に接続され、ヒータ３５の温度を制御することで、印刷後のインクの乾燥を制御する。
【００２９】
高密度印刷制御部１１０は、高密度印刷モードにおける印刷動作を制御する部位である。高密度印刷制御部１１０も、キャリッジモータ２４、フィードモータ３３、第１インクヘッド４０、第２インクヘッド５０、第３インクヘッド６０、第４インクヘッド７０、およびヒータ３５に接続され、それらを制御することで高密度印刷を行う。高密度印刷制御部１１０は、第１印刷制御部１１０ａと、第２印刷制御部１１０ｂと、第３印刷制御部１１０ｃとを備えている。
【００３０】
第１印刷制御部１１０ａは、高密度印刷モードにおいて、第１印刷層の印刷を制御する部位である。第１印刷層は、高密度印刷モードにおいて重ねて形成される印刷層のうち最も下層に形成される印刷層である。第１印刷層を構成する「第１ドット群」は、３つのノズル列のうち最も副走査方向Ｘの上流Ｘ１側に配置されている第１ノズル列のノズルから吐出される各色のインクによって形成される。そこで、第１印刷制御部１１０ａは、第１インクヘッド４０の第１ノズル列４２ａに属するノズル４１からのシアンインクの吐出を制御する。また、第１印刷制御部１１０ａは、第２インクヘッド５０の第１ノズル列５２ａに属するノズル５１からのマゼンタインクの吐出を制御する。同様に、第１印刷制御部１１０ａは、第３インクヘッド６０の第１ノズル列６２ａに属するノズル６１からのイエローインクの吐出を制御する。また、第４インクヘッド７０の第１ノズル列７２ａに属するノズル７１からのブラックインクの吐出を制御する。第１印刷制御部１１０ａは、上記インクの吐出制御に加えて、キャリッジモータ２４の駆動を制御することによって、キャリッジ２５の移動を制御する。上記制御の詳細については後述する。
【００３１】
第２印刷制御部１１０ｂは、高密度印刷モードにおいて、第２印刷層の印刷を制御する部位である。第２印刷層は、高密度印刷モードにおいて重ねて形成される印刷層のうち第１印刷層の直上に形成される印刷層である。第２印刷層を構成する「第２ドット群」は、第２ノズル列のノズルから吐出される各色のインクによって形成される。詳しくは、第２印刷制御部１１０ｂは、第１インクヘッド４０の第２ノズル列４２ｂに属するノズル４１からのシアンインクの吐出を制御し、第２インクヘッド５０の第２ノズル列５２ｂに属するノズル５１からのマゼンタインクの吐出を制御する。また、第３インクヘッド６０の第２ノズル列６２ｂに属するノズル６１からのイエローインクの吐出を制御し、第４インクヘッド７０の第２ノズル列７２ｂに属するノズル７１からのブラックインクの吐出を制御する。第２印刷制御部１１０ｂは、上記インクの吐出制御に加えて、キャリッジモータ２４の駆動を制御することによって、キャリッジ２５の移動を制御する。
【００３２】
第３印刷制御部１１０ｃは、高密度印刷モードにおいて、第３印刷層の印刷を制御する部位である。第３印刷層は、高密度印刷モードにおいて重ねて形成される印刷層のうち第２印刷層の直上、つまり最も上層に形成される印刷層である。第３印刷層を構成するインクドットは、第３ノズル列のノズルから吐出される各色のインクによって形成される。詳しくは、第３印刷制御部１１０ｃは、第１インクヘッド４０の第３ノズル列４２ｃに属するノズル４１からのシアンインクの吐出を制御し、第２インクヘッド５０の第３ノズル列５２ｃに属するノズル５１からのマゼンタインクの吐出を制御する。また、第３インクヘッド６０の第３ノズル列６２ｃに属するノズル６１からのイエローインクの吐出を制御し、第４インクヘッド７０の第３ノズル列７２ｃに属するノズル７１からのブラックインクの吐出を制御する。第３印刷制御部１１０ｃは、上記インクの吐出制御に加えて、キャリッジモータ２４の駆動を制御することによって、キャリッジ２５の移動を制御する。
【００３３】
抽出部１２０は、変換部１０１で生成された各インクのインクドットのデータを受けて、各インクのインクドットから、「第１ドット群」〜「第３ドット群」を抽出する部位である。本実施形態に係る抽出部１２０は、４色のインク×３層の印刷層のそれぞれに対応する１２個の抽出部を備えている。第１抽出部１２１は、シアンインクの「第１ドット群」〜「第３ドット群」を抽出する。図３に示されるように、第１抽出部１２１は、さらに第１−１抽出部１２１ａと、第１−２抽出部１２１ｂと、第１−３抽出部１２１ｃとを備えている。第１−１抽出部１２１ａは、シアンインクのインクドット全体から、シアンインクの「第１ドット群」を抽出する。第１−２抽出部１２１ｂは、シアンインクのインクドット全体から、シアンインクの「第２ドット群」を抽出する。第１−３抽出部１２１ｃは、シアンインクのインクドット全体から、シアンインクの「第３ドット群」を抽出する。シアンインク以外の色のインクについても同様である。第２抽出部１２２は、マゼンタインクの「第１ドット群」〜「第３ドット群」を抽出する。第２抽出部１２２のうち第２−１抽出部１２２ａは、マゼンタインクの「第１ドット群」を抽出する。第２−２抽出部１２２ｂは、マゼンタインクの「第２ドット群」を抽出する。第２−３抽出部１２２ｃは、マゼンタインクの「第３ドット群」を抽出する。同様に、第３抽出部１２３は、イエローインクの「第１ドット群」〜「第３ドット群」を抽出する。第３抽出部１２３のうち第３−１抽出部１２３ａは、イエローインクの「第１ドット群」を抽出する。第３−２抽出部１２３ｂは、イエローインクの「第２ドット群」を抽出する。第３−３抽出部１２３ｃは、イエローインクの「第３ドット群」を抽出する。また、第４抽出部１２４は、ブラックインクの「第１ドット群」〜「第３ドット群」を抽出する。第４抽出部１２４のうち第４−１抽出部１２４ａは、ブラックインクの「第１ドット群」を抽出する。第４−２抽出部１２４ｂは、ブラックインクの「第２ドット群」を抽出する。第４−３抽出部１２４ｃは、ブラックインクの「第３ドット群」を抽出する。各色の各ドット群を抽出する方法については後述する。
【００３４】
通常印刷モードによる印刷（通常印刷）は、以下のように実施される。通常印刷において、通常印刷制御部１０４は、キャリッジモータ２４を駆動してキャリッジ２５を主走査方向Ｙに移動させるとともに、アクチュエータを駆動して第１インクヘッド４０〜第４インクヘッド７０からインクを吐出させ、記録媒体５上に各色のインクを着弾させる。また、通常印刷制御部１０４は、記録媒体５が順次前方Ｆ（副走査方向Ｘの下流Ｘ２側）に送り出されるように、フィードモータ３３を制御する。フィードモータ３３に送り出された記録媒体５上のインクは、順次ヒータ３５によって加熱され乾燥される。通常印刷制御部１０４は、例えば、記録媒体５が１回前方Ｆに送り出されるまでに、キャリッジ２５を主走査方向Ｙに１回または複数回移動させる。
【００３５】
ところで、上記通常印刷においては、記録媒体５上における各インクドットの形成位置は、それぞれ異なっている。言い換えれば、各インクドットの形成位置には、１つのインクドットだけが形成され、その状態におけるインクドットの密度が通常印刷モードにおけるインクドットの密度である。画像データの解像度を上げる（画素を細かくする）ことによってインクドットの密度を上げることはできるが、その限界はプリンタ１０が実現できる解像度の範囲内である。画像データの解像度を高く設定したときには、プリンタ１０は、所謂マルチパス印刷などの方法によって、設定された解像度の印刷を実施する。しかしながら、印刷される画像や記録媒体の種類などによっては、プリンタ１０の解像度よりも高密度にインクドットが配置された印刷が要望される場合があり得る。
【００３６】
本発明の発明者は、上記のような高密度印刷のニーズに対し、同じ位置に複数のインクドットを重ねて着弾させる方法を考案した。例えば、上記方法は、本実施形態のように、それぞれ所定の抽出率で抽出された３層の印刷層を重ねて形成することで実現される。例えば、第１印刷層、第２印刷層、第３印刷層にそれぞれ５０％の抽出率が設定されている場合、インクドット全体の１５０％に相当するインクドットが記録媒体５上に形成される。そのうち１００％を超える分、つまり５０％分は、他のインクドットに重複して形成される。第１印刷層を形成する「第１ドット群」、第２印刷層を形成する「第２ドット群」、第３印刷層を形成する「第３ドット群」のそれぞれは、インクドット全体にマスクを掛けることによって抽出された。
【００３７】
上記方法によって印刷される印刷成果物によれば高密度の画像が得られたが、一方で、次のような問題が起こる場合があった。即ち、重複分のインクドットを抽出する際の抽出パターンが印刷成果物上で模様として見えてしまうことがあった。上記の例で言えば、１００％に対する超過分５０％が、印刷成果物上で模様として見えてしまうことがあった。これは画像を構成するインクドットの一部だけが重複しているためである。あるいは、画像を構成するインクドットの一部において重複の回数が多い（例えば、一部のインクドットは３回重ねられ、他のインクドットは２回重ねられている場合など）ためである。
【００３８】
そこで、本実施形態に係るプリンタ１０は、インクの色と印刷層との組み合わせ毎に抽出部を備え、それぞれ独立したマスクで各「ドット群」を抽出できるように構成されている。これまでの方法では、例えば、「第１ドット群」は、インクドット全体から所定のマスクによって抽出されていた。そして、前述のように、その方法では、抽出の際のマスクパターンが模様として見えてしまうことがあった。しかし、本実施形態に係るプリンタ１０は、「第１ドット群」の中においても、インクの色ごとに異なるマスクパターンでインクドットを抽出できる。そこで、例えば、１つのインクの「第１ドット群」の抽出においてマスクパターンが模様として見られたとしても、別のインクの「第１ドット群」の抽出において別のマスクパターンのマスクを使用すれば、画像全体としては模様の発生を抑えることができる。
【００３９】
なお、高密度印刷モードにおいては、各インクの「第１ドット群」、「第２ドット群」、および「第３ドット群」の抽出率の合計は１００％を超えるように設定される。言い換えれば、各インクの「第１ドット群」、「第２ドット群」、および「第３ドット群」のインクドットは、合わせると各インクのインクドット全体を含み、かつ、少なくとも一部が重複している。
【００４０】
以下に、本実施形態における高密度印刷のプロセスについて説明する。高密度印刷を実施するにあたっては、まず印刷モードと画質の設定が行われる。図４は、本実施形態に係る印刷モードおよび画質の設定画面の一例である。図４の設定画面は、モード選択部１０２および画質設定部１０３によって、操作パネル１５０やコンピュータの表示装置などに表示される。モード選択部１０２は、図４の設定画面において、第１ラジオボタンＲＢ１を備えている。第１ラジオボタンＲＢ１では、印刷モードの選択が行われる。図４に示されるように、第１ラジオボタンＲＢ１は、「通常印刷」および「高密度印刷」の２種類の印刷モードから１つの印刷モードを択一的に選択可能に構成されている。図４に示す例では、「高密度印刷」が選択されている。
【００４１】
画質設定部１０３は、図４の設定画面において、第２ラジオボタンＲＢ２を備えている。図４に示されるように、第２ラジオボタンＲＢ２は、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅの５種類の画質を択一的に選択可能に構成されている。図４に示す例では、「画質Ａ」が選択されている。本実施形態に係る画質設定部１０３では、画質Ａ〜Ｅは画質設定部１０３の内部において予めパラメータ設定されており、ユーザーは所望の画質を選択するようになっている。画質Ａ〜Ｅには、例えば、「鮮明」、「ソフト」などの画質の特徴を表す名称が付されている。
【００４２】
図５は、画質設定部１０３における内部パラメータの設定画面の一例を示す図である。本実施形態に係る内部パラメータ設定画面は、ユーザーが通常操作できないエリアに作成されている。ただし、これは、内部パラメータをユーザーが操作できる実施形態を排除するものではない。図５に示されるように、内部パラメータ設定画面では、第１抽出率ＲＰ１〜第３抽出率ＲＰ３が設定されている。例えば、画質Ａにおいては、第１抽出率３０％、第２抽出率５０％、第３抽出率５０％に設定されている。
【００４３】
画質Ａにおける各「ドット群」は、各インクのインクドット全体から抽出される。例えば、シアンインクのインクドットが画像全体で１００００個であったとすると、「第１ドット群」に属するシアンインクのインクドットは、その３０％に当たる３０００個である。同じように、「第２ドット群」のシアンインクは５０００個、「第３ドット群」のシアンインクは５０００個である。また、例えば、マゼンタインクのインクドットが画像全体で２００００個であったとすると、「第１ドット群」に属するマゼンタインクのインクドットは、その３０％に当たる６０００個である。「第２ドット群」のマゼンタインクは１００００個、「第３ドット群」のマゼンタインクは１００００個である。イエローインク、ブラックインクについても同様である。これら「ドット群」の抽出は、インク色と「ドット群」の各組み合わせに紐づけられたマスクによって行われる。
【００４４】
上記各マスクは、例えば、ディザマスクである。ディザマスクは、ディザ法によって一部のインクドットを抽出するマスクである。ディザ法は、疑似階調表現アルゴリズムの１つである。ディザ法では、印刷領域内の微小な領域において画像データのインク値が定められた閾値を超えるとき、当該領域におけるインクドットをＯＮにする。逆に、画像データのインク値が定められた閾値を下回るとき、インクドットをＯＦＦにする。例えば、最も単純な２値ディザリングでは、画像データは１つの閾値を境にＯＮ領域とＯＦＦ領域に分けられる。そこで、２値ディザリングによるディザマスクを掛けた画像は、ある程度元画像の特徴を残しつつ画素数の少ない粗い画像となる。ただし、ディザ法は２値ディザリングには限られない。例えば、ディザ法には、閾値が割り当てられたマトリクスを使う組織的ディザ法や、閾値が一定範囲でランダムに設定されるランダムディザ法などがある。ディザマスクには抽出率が設定されている。本実施形態の１２個のマスクは互いに独立しているが、抽出率に関しては、４色のインクの「第１ドット群」の間、４色のインクの「第２ドット群」の間、４色のインクの「第３ドット群」の間で共通である。これは、各印刷層においても元画像の色バランスを変更しないためである。
【００４５】
上記のようなディザマスクによるインクドットの抽出は、抽出に人為的な不自然さが残らないように行われるものである。つまり、ディザマスクによれば、抽出されるインクドットの位置に一定のばらつきが見込まれ、偏った抽出が起こりにくい。しかしながら、上記したように、それでも抽出されたインクドットにパターン性が見えてしまうことがある。本実施形態に係るプリンタ１０によれば、インクの色ごとにディザマスクのパターンを変えることによって、インクドットの抽出パターンが視認されるのを抑制することができる。
【００４６】
本実施形態に係るプリンタ１０においては、画質設定部１０３の内部パラメータ設定画面は通常は操作しないため、画像の模様を抑えるように設定された画質が予め用意されている。抽出部１２０の各抽出部１２１ａ〜１２４ｃは、選択された画質に基づいて、各色インクの各「ドット群」を抽出する。
【００４７】
図６は、図４の第２ラジオボタンＲＢ２において画質Ａを選択した場合に抽出される「第１ドット群」を示す図である。図７は、単一のマスクパターンで抽出を行った場合の「第１ドット群」を示す比較用の図である。図６、図７には１００個のポイントが図示されている。上記１００個のポイントは、元画像においてプロセスカラーインクのインクドットが形成される記録媒体５上の位置を示している。つまり、上記１００個のポイントは、インクドット１００％分に相当する。また、説明の単純化のため、元画像においては、図６、図７の各ポイントにはシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色のインクドットが重ねて形成されるものとする。実際の印刷では、各インクドットは同じ位置ではなく近接した位置に着弾し、また、４色全てがその近傍に着弾するとは限らない。
【００４８】
図７において、第１ドット群Ｄ１は、ディザマスクによって抽出された３０個のポイントに構成されている。第１ドット群Ｄ１は、図７において、黒丸で示されている。図７の第１ドット群Ｄ１は、４色のインクのインクドットが重なって形成されている。白丸は、第１ドット群Ｄ１として抽出されなかったポイント（＝第１印刷層の印刷時にはインクが吐出されないポイント）である。実際の吐出ではこれほど極端ではないが、図７には、第１ドット群Ｄ１が図の右上から左下に流れる模様を描いている様子を見ることが可能である。
【００４９】
一方、前述したように、図６は、本実施形態に係るプリンタ１０で第１印刷層を印刷する場合の模式図である。図６において、符号Ｄｃ１は、「シアンインクの第１ドット群」を表している。シアンインクの第１ドット群Ｄｃ１は、ハッチングされた丸で示されている。また、符号Ｄｍ１は、「マゼンタインクの第１ドット群」を表している。マゼンタインクの第１ドット群Ｄｍ１は、三角で示されている。同様に、イエローインクの第１ドット群Ｄｙ１は二重丸で表され、ブラックインクの第１ドット群Ｄｋ１は四角で表されている。図６でも、複数の「第１ドット群」が重複するポイントは黒丸で表され、符号Ｄｏ１で表されている。
【００５０】
本実施形態においては、「第１ドット群」のインクドットを抽出する各マスクパターンは、「第１ドット群」内での重複率が最小になるように設定される。「第１ドット群の重複率」は、「第１ドット群」のインクドット全体のうち形成位置が重なっているインクドットの割合である。最小の重複率は、抽出率に従って算出される。本実施形態では、第１抽出率ＲＰ１が設定されると、「第１ドット群」のインクドット間での位置の重複が最も少なくなるように、各色のマスクパターンが自動設定される。「第２ドット群」、「第３ドット群」についても同様である。
【００５１】
図８Ａ、図８Ｂ、図８Ｃ、図８Ｄは、図６に示された「第１ドット群」の配置が完成するまでのプロセスを示す図である。そのうち図８Ａが最初の時点を表し、図８Ｂ、図８Ｃ、図８Ｄと続く。図８Ｄで示された時点の次の時点が、図６の時点（完成形）である。図８Ａでは、シアンインクの第１ドット群Ｄｃ１が抽出されている。ただし、これは１つの例であって、他の色の「第１ドット群」から抽出が開始されても構わない。図８Ａにおいて、シアンインクの第１ドット群Ｄｃ１が抽出されるポイントの数は２５ポイントである。これは、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色に、まずは重複なく１００個のポイントを等分するためである。図８Ａに示されるように、シアンインクの第１ドット群Ｄｃ１の２５個のインクドットは、図７と類似の模様をなしている。
【００５２】
図８Ｂは、図８Ａの次の時点を示す図であって、マゼンタインクの第１ドット群Ｄｍ１が抽出されているときの模式図である。マゼンタインクの第１ドット群Ｄｍ１は、シアンインクの第１ドット群Ｄｃ１が抽出されなかったポイントの中から抽出される。その数は２５個である。マゼンタインクの第１ドット群Ｄｍ１を抽出するマスクのマスクパターンは、このように、シアンインクの第１ドット群Ｄｃ１が抽出されなかったポイントから優先的に抽出を行うマスクパターンである。マゼンタインクの第１ドット群Ｄｍ１の抽出の結果、図８Ｂには、シアンインクの第１ドット群Ｄｃ１が２５個、マゼンタインクの第１ドット群Ｄｍ１が２５個、それぞれ図示されている。マゼンタインクの第１ドット群Ｄｍ１の２５個のインクドットは、図８Ｂの左上から右下に流れる模様を描いている。
【００５３】
図８Ｃ、図８Ｄにおいても同様の処理が行われる。図８Ｃでは、イエローインクの第１ドット群Ｄｙ１の抽出が行われている。図８Ｄでは、ブラックインクの第１ドット群Ｄｋ１の抽出が行われている。いずれの図においても、各色のインクドット同士が重複しないように、インクドットが抽出される。図８Ｄの時点で、１００個のポイント全てが、いずれかの「第１ドット群」の形成ポイントとして抽出される。
【００５４】
図４に示されたように、画質Ａの第１抽出率ＲＰ１は３０％である。しかし、図８Ｄに示された時点の各プロセスカラーインクの抽出率は２５％である。そこで、各色につき残り５％のインクドットが、さらに抽出される。既に１００個のポイント全ては、いずれかの「第１ドット群」に属しているので、残り５％分の抽出は重複抽出である。重複の形態は限定されないが、本実施形態では、上記残り５％は、４色の重複によるものとする。即ち、４色全てが重複するポイントが５個抽出され、上記抽出により残り５％が補充される。上記５個のポイントには、４色のインクドットが重なって形成された第１ドット群Ｄｏ１が形成される。補充後の状態、つまり「第１ドット群」抽出の完成形を示す図が図６である。
【００５５】
図６に示されるように、本実施形態に係るプリンタ１０によって抽出された第１ドット群Ｄ１〜Ｄｋ１は、図７に示されるものに比べて模様を感じさせないものになっている。このように、各インク間でできるだけ「第１ドット群」として抽出されるインクドットの重複を避けることによって、抽出に係るパターン性は目立たなくなり、第１印刷層に印刷される画像の模様も抑えられる。
【００５６】
上記の場合の重複率ＲＯ１（第１重複率ＲＯ１）は、合計１２０個（３０個×４色）中２０個（５個×４色）のインクドットが重複しているので、約１７％である（図５参照）。プロセスカラーインクが４色であり、第１抽出率ＲＰ１が３０％の場合、最小の第１重複率ＲＯ１は、上記のように約１７％と一律に決定される。なお、図５において画質Ｂの第１抽出率は２０％に設定されているが、プロセスカラーインクが４色の場合、４色の「第１ドット群」の合計は８０％にとどまるため、第１重複率ＲＯ１は０％である。
【００５７】
「第１ドット群」の抽出に続いては「第２ドット群」の抽出が行われる。「第２ドット群」と「第１ドット群」の重複関係には様々な関係があってよいが、本実施形態では、「第２ドット群」の抽出は、「第１ドット群」の抽出結果を考慮せず、独立に行われる。これは、それぞれの印刷層において「ドット群」の抽出のパターン性を目立たなくすれば、全体としても「ドット群」抽出の際のパターンが目立たないという知見に基づく。「第３ドット群」についても同様であり、「第３ドット群」の抽出は、「第１ドット群」の抽出、「第２ドット群」の抽出のいずれに対しても独立に行われる。上記方法は、模様の抑制効果を有しつつ処理としては単純であり、処理に係る負荷が比較的小さい。
【００５８】
ただし、「第２ドット群」および「第３ドット群」の抽出方法は上記した方法に限られず、例えば下記のような条件が付加されてもよい。即ち、「第１ドット群」の抽出においてインクドットを重複させた５個のポイントＤｏ１については、「第２ドット群」の抽出においてインクドットを重複させないという条件が付加されてもよい。この方法によれば、模様を抑える効果がさらに期待できる。なお、「第３ドット群」についても同様であり、「第３ドット群」の抽出においては、ポイントＤｏ１、「第２ドット群」における重複ポイントの両方を避けながら、重複ポイントが抽出される。
【００５９】
以下では、本実施形態に係るプリンタ１０において、「第１ドット群」〜「第３ドット群」の形成位置が決定された後の印刷プロセスについて簡単に説明する。各インクの「第１ドット群」に係るインクは、各インクヘッド４０、５０、６０、７０の第１ノズル列４２ａ、５２ａ、６２ａ、７２ａのノズル４１、５１、６１、７１から吐出される。図２に示されているように、４つの第１ノズル列４２ａ、５２ａ、６２ａ、７２ａは、それぞれが属するノズル列４２、５２、６２、７２において最も副走査方向Ｘの上流Ｘ１側に設けられている。また、各インクの「第２ドット群」に係るインクは、各インクヘッド４０、５０、６０、７０の第２ノズル列４２ｂ、５２ｂ、６２ｂ、７２ｂのノズル４１、５１、６１、７１から吐出される。４つの第２ノズル列４２ｂ、５２ｂ、６２ｂ、７２ｂは、それぞれが属するノズル列４２、５２、６２、７２において第１ノズル列４２ａ、５２ａ、６２ａ、７２ａの次に副走査方向Ｘの上流Ｘ１側に設けられている。記録媒体５は、後方Ｒｒから前方Ｆに向かって（副走査方向Ｘの上流Ｘ１側から下流Ｘ２側に向かって）搬送されるので、第１ノズル列４２ａ、５２ａ、６２ａ、７２ａは、第２ノズル列４２ｂ、５２ｂ、６２ｂ、７２ｂに対して、印刷位置において常に先んじている。そこで、第１ノズル列４２ａ、５２ａ、６２ａ、７２ａのノズルから吐出されるインクは、それぞれ第２ノズル列４２ｂ、５２ｂ、６２ｂ、７２ｂのノズルから吐出されるインクよりも下に印刷層を形成する。同様にして、第２ノズル列４２ｂ、５２ｂ、６２ｂ、７２ｂのノズルから吐出されるインクは、それぞれ第３ノズル列４２ｃ、５２ｃ、６２ｃ、７２ｃのノズルから吐出されるインクよりも下に印刷層を形成する。本実施形態に係るプリンタ１０は、高密度印刷において、上記のような印刷を間欠的に繰り返す。それによって、本実施形態に係るプリンタ１０は、記録媒体５を副走査方向Ｘの上流Ｘ１側に戻すことなく高密度印刷を行うことができる。
【００６０】
なお、本実施形態では、高密度印刷における印刷層の数は３層であったが、３層に限定されない。高密度印刷における印刷層の数は２層であってもよく、４層以上であってもよい。従って、ノズル列の分割数も、２個であってもよいし、４個以上であってもよい。
【００６１】
また、各ドット群の中において重複率を最小にするマスクパターンは、上記したマスクパターンに限られない。例えば、４色のインクドットは１ポイントずつ順番に抽出されていってもよい。
【００６２】
（第２実施形態）
第２実施形態は、各「ドット群」の重複率を設定可能に構成された実施形態である。第１実施形態では、各「ドット群」の重複率は、抽出率に基づいて自動的に最小に設定された。しかし、上記のような重複率「最小」が、あらゆる画像において最適条件であるとは限らない。例えば、第１実施形態に係るプリンタ１０では、各インクの「ドット群」の位置を最大限分散させるため、部分的に元画像と色バランスが異なる画像が構成される可能性がある。そこで、第２実施形態では、各「ドット群」の重複率を任意に設定可能としたものである。第２実施形態に係るプリンタは、上記を除けば第１実施形態に係るプリンタ１０と共通である。そこで、以下の第２実施形態の説明においては、第１実施形態と同じ部材には同じ符号を付すものとし、重複する説明は省略または簡略化する。
【００６３】
図９は、本実施形態に係る画質の内部パラメータ設定画面を示す図である。本実施形態においても、第１実施形態と同様に、図９の内部パラメータ設定画面は通常ユーザーが操作しないエリアに格納されており、ユーザーは設定済みの画質を選択するようになっている。ただし、これは、ユーザーが設定操作できる他の実施形態を排除するものではない。図９の画質設定画面は、第１抽出率ＲＰ１〜第３抽出率ＲＰ３とともに、第１重複率ＲＯ１〜第３重複率ＲＯ３も設定可能に構成されている。第１重複率ＲＯ１〜第３重複率ＲＯ３の設定は、画質設定部１０３に備えられた重複率設定部１０３ｂにおいて行われる。
【００６４】
例えば、第１抽出率ＲＰ１および第１重複率ＲＯ１について見ると、図９の内部パラメータ設定画面においては、第１抽出率ＲＰ１の設定後、第１重複率の入力ボックスに第１重複率ＲＯ１が入力される。このとき入力可能な第１重複率ＲＯ１は、第１抽出率ＲＰ１から算出される最小の重複率以上である。図９においても、画質Ａの第１抽出率ＲＰ１は３０％であるので、従前の例で示したように、最小の第１重複率は１７％である。本実施形態では、第１重複率の入力ボックスの値を変更し、第１重複率ＲＯ１を最小の重複率（ここでは１７％）以上１００％以下の任意の率に設定できる。重複率１００％に設定された場合は、図７に示したような単一のマスクでインクドットを抽出する場合である。図９においては、第１重複率ＲＯ１＝６０％に設定されている。
【００６５】
第１実施形態の説明と同様に、プロセスカラーインクの４色全てが打点される１００個のポイントを例に上記の場合を説明すれば、まず、各インクにつき、他の色の「第１ドット群」と重複しない４０％分の「第１ドット群」が抽出される。これは、各インクにつき１２個のインクドットである。そこで、４色合計で４８個のポイントが「第１ドット群」の形成ポイントとして抽出される。そして、残り５２個のポイントのうち、１８個のポイントが、４色の「第１ドット群」が全て重複して形成されるポイントとして抽出される。
【００６６】
上記した「重複するポイント」の抽出方法は最も単純な方法であるが、他の方法によってもよい。例えば、他の３色のインクの「第１ドット群」と重複する１８個のインクドットは、６個ずつに３等分され、他の３色のうちの１色のインクドットと重複するように構成されてもよい。４色のうちの２色の組み合わせは６通りなので、６×６＝３６個のポイントが、これにより抽出されることになる。従って、この場合、合計で８４個のポイントが、「第１ドット群」の形成ポイントとして抽出される。図１０は、上記プロセスによって最終的に抽出された「第１ドット群」を示した図である。図１０においても、図６と同じ符号および記号が使用されている。ただし、第１ドット群Ｄｏ１は、４色のプロセスカラーインクのうち２色のインクドットが重なって形成されたインクドットである。図１０の「第１ドット群」も、図７に示されたものと比較すると、パターン性が感じられないものとなっている。
【００６７】
このように、本実施形態に係るプリンタ１０は、各「ドット群」の重複率を調整することによって、好適なマスクパターンを設定することができる。各インクの好適なマスクパターンは画像によって変わり得るため、各「ドット群」の重複率の調整は有効である。本実施形態においては、各「ドット群」の抽出率および重複率が調整された複数の画質が予め制御装置１００内に用意されていることが好ましい。なお、当然ながら、本実施形態においても、各「ドット群」の重複率を最小にするような画質が準備されていてもよい。
【００６８】
以上、本発明の好適な実施形態について説明した。しかし、上述の実施形態は例示に過ぎず、本発明は他の種々の形態で実施することができる。
【００６９】
例えば、上記した実施形態では、各インク色の「ドット群」の間の重複率を調整することによって模様の発生を抑制していたが、それに限られない。例えば、各マスクには単純に、異なるマスクパターンが設定されてもよい。例えば、あるマスクにはある組織的ディザマスクを設定し、別のマスクパターンには別の組織的ディザマスクを設定する等である。各色のマスクパターンが異なれば、各色に異なる模様が発生すると考えられ、画像全体としては打ち消し合って模様が確認できなくなる。あるいは、マスクは全ての色のインクについて互いに異なっている必要はなく、例えば、第１のインクと第２のインクとに同じマスクが適用されてもよい。さらに、各色のマスクパターンは独立に設定されるようになっていればよく、それが好適な条件であれば、全ての色で同じマスクパターンであってもよい。
【００７０】
また、上記した実施形態では、１つの印刷層に係る各インクの抽出率は共通であった。つまり、印刷層単位でも元画像の色バランスは維持されていた。しかし、１つの印刷層に係る各インクの抽出率は全色で共通でなくともよい。例えば、各インクの抽出率は、全印刷層の合計の抽出率においてのみ共通であってもよい。それは例えば、シアンインクは第１抽出率５０％、第２抽出率５０％、第３抽出率５０％（合計１５０％）、マゼンタインクは第１抽出率４０％、第２抽出率４０％、第３抽出率７０％（合計１５０％）などというような設定である。合計の抽出率が各色インクで共通であれば、元画像の色バランスは維持できる。さらには、各色インクにおいて、必ずしも合計の抽出率が共通でなくともよい。本発明は、合計の抽出率を色によって異ならせることによって色味を調整する実施形態を排除するものではない。
【００７１】
上記した実施形態では、複数の印刷層における「ドット群」の抽出はそれぞれ独立したものであった。しかし、複数の「ドット群」同士の重複関係は、上記したものに限られない。例えば、１つの印刷層と別の印刷層との間で、同色のインクドットの重複を避けるように抽出が行われてもよい。このような抽出によれば、印刷画質をさらに向上させることができる。ただし、同じ印刷層の中では異なる色のインクドットを一定以上重複させることは好ましくないため、両者のバランスを取ることが好ましい。そのためには、例えば、別の印刷層の同色のインクドットとの位置の重複と、同じ印刷層での他色のインクドットとの位置の重複とをともに避けながら、１つの色ごとに抽出位置を確定させてゆく方法（第１実施形態の第１印刷層における「第１ドット群」の抽出方法と類似の方法）が採用されてもよい。また、例えば、交互に抽出する色を変えながら１ポイント（または複数ポイント）ずつ抽出位置が確定されてゆく方法が採用されてもよい。後者は、例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの順に所定のポイント数ずつ位置を確定してゆき、再度シアンから同様のことを繰り返すような方法である。また、色によりインクドットの総数が異なるため、１回に確定させるポイントの数を、インクドットの総数に比例させてもよい。
【００７２】
上記した実施形態では、印刷はいわゆるシングルパス印刷によって実施されていた。シングルパス印刷は、１回の走査で１つの印刷領域の印刷を完成させる印刷方法である。高密度印刷の場合は、上記印刷領域は、複数の印刷層それぞれについて存在する。しかし、本発明は、いわゆるマルチパス印刷によって実施されてもよい。マルチパス印刷は、複数回の走査で１つの印刷領域の印刷を完成させる印刷方法である。
【００７３】
上記した実施形態では、インクヘッド４０〜７０のノズル列４２〜７２は、それぞれ副走査方向Ｘに並んだ複数の部分ノズル列に分割されていた。しかし、インクヘッド４０〜７０のノズル列４２〜７２は必ずしも分割されている必要はなく、複数の印刷層の印刷は別工程として分けて行われてもよい。
【００７４】
上記した実施形態では、複数のインクは、それぞれ別のインクヘッドから吐出されていたが、それに限られない。１つのインクヘッドは複数のノズル列を備え、１つのインクヘッドから複数のインクが吐出されてもよい。本発明における「記録ヘッド」は、そのような場合も含むものである。
【００７５】
上記した実施形態では、インクを吐出させる方式は、圧電素子の変位によって圧力室の体積を変化させる方式、いわゆるピエゾ駆動式であった。しかしながら、本発明に係るプリンタのインク吐出方式は、例えば、二値偏向方式または連続偏向方式などの各種の連続方式、および、サーマル方式などの各種のオンデマンド方式であってもよい。本発明に係るインク吐出方式は、限定されない。
【００７６】
上記した実施形態では、キャリッジ２５が主走査方向Ｙに移動し、記録媒体５が副走査方向Ｘに移動するように構成されていたが、これには限定されない。キャリッジ２５と記録媒体５との移動は相対的なものであり、そのどちらが主走査方向Ｙまたは副走査方向Ｘに移動してもよい。例えば、記録媒体５は移動不能に配置され、キャリッジ２５が主走査方向Ｙおよび副走査方向Ｘの両方向に移動可能なように構成されていてもよい。また、キャリッジ２５および記録媒体５のいずれもが両方向に移動可能なように構成されていてもよい。
【００７７】
さらに、ここに開示される技術は様々なタイプのインクジェットプリンタに適用することができる。上記実施形態で示したロール状の記録媒体５を搬送する、所謂、Roll-to-Rollタイプのプリンタの他、例えばフラットベッドタイプのインクジェットプリンタにも同様に適用することができる。また、プリンタ１０は独立したプリンタとして単独で使用されるものに限定されず、他の装置と組み合わせたものであってもよい。例えば、プリンタ１０は、他の装置に内蔵されていてもよい。
【符号の説明】
【００７８】
５        記録媒体
１０      プリンタ（インクジェットプリンタ）
４０      第１インクヘッド
４１      ノズル（第１ノズル）
４２ａ    第１ノズル列
４２ｂ    第２ノズル列
４２ｃ    第３ノズル列
５０      第２インクヘッド
６０      第３インクヘッド
７０      第４インクヘッド
１００    制御装置
１１０    高密度印刷制御部
１１０ａ  第１印刷制御部
１１０ｂ  第２印刷制御部
１１０ｃ  第３印刷制御部
１２０    抽出部
１２１    第１抽出部
１２１ａ  第１−１抽出部（第１インクの第１抽出部）
１２１ｂ  第１−２抽出部（第１インクの第２抽出部）
１２１ｃ  第１−３抽出部（第１インクの第３抽出部）
１２２    第２抽出部
１２３    第３抽出部
１２４    第４抽出部
Ｄｃ１    シアンインクの第１ドット群
Ｄｍ１    マゼンタインクの第１ドット群
Ｄｙ１    イエローインクの第１ドット群
Ｄｋ１    ブラックインクの第１ドット群
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図８Ｃ】
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【図８Ｄ】
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【図９】
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【図１０】
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