(57)【要約】      （修正有）【課題】実験室保管および搬出システムにおいて試料管を保管する方法を紹介する。【解決手段】実験室保管および搬出システムは、保管区域１２と、保管区域１２の試料管一覧を含むデータベース１４と、制御デバイス１６と、試料管輸送システム１８とを含む。保管区域１２は、少なくとも２つの保管小区分域２２ａ、２２ｂを含む。第１ステップにおいて、制御デバイス１６は、実質的に同じ試料管属性を有し、２つの保管小区分域２２ａ、２２ｂに跨がって分散されている２つの試料管２６ａ、２６ｂを識別する。第２ステップにおいて、試料管輸送システム１８は、少なくとも１つの保管小区分域において少なくとも２つの試料管を統合し、制御デバイス１６は、更に、少なくとも２つの保管小区分域２２ａ、２２ｂの内どれにおいて、識別した試料管を統合するか決定する。【選択図】図１Ａ
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
実験室保管および搬出システム（１０）において試料管（２６ａ、２６ｂ）を保管する方法であって、前記実験室保管および搬出システム（１０）が、保管区域（１２）と、前記保管区域の試料管一覧（１５）を含むデータベース（１４）と、制御デバイス（１６）と、少なくとも１つの試料管輸送システム（１８、２０）とを含み、前記保管区域（１２）が、少なくとも２つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ、２４ａ、２４ｄ）を含み、前記制御デバイス（１６）が、前記保管区域の試料管一覧（１５）を含むデータベース（１４）および前記少なくとも１つの試料管輸送システム（１８、２０）を制御し、
前記方法が、以下のステップ（５８、６０）、
ａ）前記制御デバイス（１６）が、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）を有し、前記少なくとも２つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ、２４ａ、２４ｄ）に跨がって分散されている少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を識別するステップと、
ｂ）前記少なくとも１つの試料管輸送システム（１８、２０）が、少なくとも１つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ、２４ａ、２４ｄ）において前記少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合するステップであって、前記制御デバイス（１６）が、更に、前記少なくとも２つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ、２４ａ、２４ｄ）の内どれにおいて、前記識別した試料管を統合するか決定する、ステップと、
を含む、方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法において、前記少なくとも１つの試料管輸送システム（１８）が、試料管ラック輸送デバイス（１８）を含み、前記少なくとも２つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ）が、前記保管区域の少なくとも２つの部分（２２ａ、２２ｂ）であり、前記保管区域（２２ａ、２２ｂ）の各部分が、少なくとも２つのラック格納位置（２８ａ、２８ｂ、２８ｃ、２８ｄ）を含み、前記制御デバイス（１６）が、ステップｂ）を実行するために、前記保管区域（１２）内で試料管保管ラック（２４ａ、２４ｂ、２４ｃ、２４ｄ）を輸送する前記試料管ラック輸送デバイス（１８）を制御する、方法。
【請求項３】
請求項１記載の方法において、前記少なくとも１つの試料管輸送システム（１８、２０）が、再仕分け所（２０）または再仕分け所（２０）および試料管ラック輸送デバイス（１８）を含み、前記少なくとも２つの保管小区分域（２４ａ、２４ｄ）が、少なくとも２つの試料管保管ラック（２４ａ、２４ｄ）であり、各試料管保管ラックが、少なくとも２つの試料管保管位置（３０ａ、３０ｂ、３０ｃ、３０ｄ）を含み、前記制御デバイス（１６）が、ステップｂ）を処理するために、少なくとも２つの試料管保管ラック（２４ａ、２４ｄ）間で試料管（２６ａ、２６ｂ）を再仕分けする前記再仕分け所（２０）、または試料管（２６ａ、２６ｂ）を、少なくとも２つの試料管保管ラック（２４ａ、２４ｄ）と前記試料管ラック輸送デバイス（１８）との間で再仕分けする前記再仕分け所（２０）を制御し、前記試料管ラック輸送デバイス（１８）が、前記保管区域（１２）内で、更に前記保管区域（１２）と前記再仕分け所（２０）との間で、試料管保管ラック（２４ａ、２４ｂ、２４ｃ、２４ｄ）を輸送する、方法。
【請求項４】
請求項３記載の方法において、前記少なくとも２つの試料管保管ラック（２４ａ、２４ｄ）の前記試料管保管位置（３０ａ、３０ｂ、３０ｃ、３０ｄ）が、部分的に試料管（２６ａ、２６ｂ）によって占有される、方法。
【請求項５】
請求項１から４までのいずれか１項記載の方法において、前記少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）が、搭載タイムスタンプ（３８）、搭載時間（４０）、予定保管時間（４２）、予定搬出時点（４４）、搬出時間（４６）、予定破棄時点（４８）、試料管種類（５０）、試料管内容物（５２）、またはこれらの組み合わせから成る一群から選択される、方法。
【請求項６】
請求項１から５までのいずれか１項記載の方法において、前記少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）の各々が、優先順位を含み、前記少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）が、最高の優先順位を有する前記実質的に同じ試料管属性（１７）にしたがって、前記少なくとも１つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ、２４ａ、２４ｄ）において統合される、方法。
【請求項７】
請求項１から６までのいずれか１項記載の方法において、前記保管区域（１２）がゲート（３４）を含み、前記少なくとも２つの保管小区分域（２２ａ、２４ａ）の内１つが、前記少なくとも２つの保管区域（２２ｂ、２４ｄ）の他のものよりも前記ゲート（３４）に近く、前記少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性として、予定搬出時点（４４）が次の２４時間以内である試料管（２６ａ、２６ｂ）が、前記少なくとも２つの保管区域（２２ａ、２４ａ）の内前記ゲート（３４）に近い方の１つにおいて統合される、方法。
【請求項８】
請求項１から６までのいずれか１項記載の方法において、前記保管区域（１２）がゲート（３４）を含み、前記少なくとも２つの保管小区分域（２２ａ、２４ａ）の内１つが、前記少なくとも２つの保管小区分域（２２ｂ、２４ｄ）の他のものよりも前記ゲート（３４）に近く、前記少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性として、搭載時間（４０）が２４時間未満である試料管（２６ａ、２６ｂ）が、前記少なくとも２つの保管小区域（２２ａ、２４ａ）の内前記ゲート（３４）に近い方の１つにおいて統合される、方法。
【請求項９】
請求項１から６までのいずれか１項記載の方法において、前記保管区域（１２）がゲート（３４）を含み、前記少なくとも２つの保管小区分域（２２ａ、２４ａ）の内１つが、前記少なくとも２つの保管区域（２２ｂ、２４ｄ）の他のものよりも前記ゲート（３４）に近く、前記少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性として、搭載タイムスタンプ（３８）が同じ作業シフト内にある試料管（２６ａ、２６ｂ）が、前記少なくとも２つの保管小区域（２２ａ、２４ｄ）の内前記ゲート（３４）から離れている方の１つにおいて、前記同じ作業シフトの終了時に統合される、方法。
【請求項１０】
請求項１から６までのいずれか１項記載の方法において、前記保管区域（１２）がゲート（３４）を含み、前記少なくとも２つの保管小区分域（２２ｂ、２４ｄ）の内１つが、前記少なくとも２つの保管小区分域（２２ａ、２４ａ）の他のものよりも前記ゲートから離れており、前記少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性として、予定保管時間（４２）が２４時間よりも長い試料管が、前記少なくとも２つの保管区域（２２ｂ、２４ｄ）の内前記ゲート（３４）から離れている方の１つにおいて統合される、方法。
【請求項１１】
請求項１から１０までのいずれか１項記載の方法において、新たな試料管を有する試料管保管ラックが前記保管区域（１２）内に輸送されないとき、および／または搬出時点（４４）が予定されている試料管を有する試料管保管ラック（２４ａ、２４ｂ、２４ｃ、２４ｄ）が保管区域（１２）の外側に輸送されないときに、前記方法が実行される、方法。
【請求項１２】
請求項１から１１までのいずれか１項記載の方法において、前記実験室保管および搬出システム（１０）が、更に、試料管廃棄ユニット（３２）を含み、ステップａ）に先立って、廃棄時点（４８）が予定されている試料管を含む少なくとも１つの試料管保管ラックが、前記試料管の廃棄のために、前記試料管廃棄ユニット（３２）に輸送される、方法。
【請求項１３】
保管区域（１２）と、前記保管区域（１５）の試料管一覧を含むデータベース（１４）と、制御デバイス（１６）と、すくなくとも１つの試料管輸送システム（１８、２０）とを含む実験室保管および搬出システム（１０）であって、請求項１から１２までのいずれか１項記載の方法（５８、６０）のステップを実行するように構成される、実験室保管および搬出システム（１０）。
【請求項１４】
命令を含むコンピュータ・プログラム製品であって、前記命令が、請求項１３記載の実験室保管および搬出システム（１０）に、請求項１から１２までのいずれか１項記載の方法（５８、６０）のステップを実行させる、コンピュータ・プログラム製品。
【請求項１５】
請求項１４のコンピュータ・プログラム製品が格納されているコンピュータ読み取り可能媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動化実験室試料管操作(handling)の分野に属する。この分野内において、本発明は、実験室保管および搬出システムにおいて効率的な方法で試料管を保管するための方法、実験室保管および搬出システム、コンピュータ・プログラム製品、ならびにコンピュータ読み取り可能媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
自動化診断実験室環境では、液体検査試料を収容した多数の試料管が、医師に重要な情報を表示する(represent)高精度で信頼性の高い検査結果を生成するために、分析前、分析、および分析後施設(station)のような複数のステーション間で、注意深くしかしそれでもなお効率的な方法で、既定の実験室ワークフローにしたがって検査試料処理工程に合わせて輸送される。分析前ステーションは、大抵の場合、試料管の保管、追加の検査または検査試料の分析のような更に別の検査試料処理工程を行わなければならない場合における保管試料管の搬出、ならびに期限切れの試料管の廃棄というような、検査試料の後処理工程に使用することができる。ＥＰ２１４８２０４Ｂ１は、異なるサイズ、高さ、直径、含有物等を有する試料管を保管し、保管されている試料管を搬出するための実験室保管および搬出システムを開示する。保管に先立って、入構する主試料管ラックからの試料管は、利用可能な保管場所の一層の効率的な使用のために、所与の仕分け判断基準に基づいて、試料管保管ラック内に再仕分けされる。
【０００３】
自動化分析前および分析システムのスループット向上およびターンアラウンド時間改善により、保管しなければならない試料管の数、および分析後ステーションにおける対応する保管空間の需要が増大している。しかしながら、実験室における保管空間は、多くの場合限られておりしかも費用がかかるので、それらの効率を最大限にして使用する必要がある。加えて、ミドルウェア・ソリューションまたは実験室情報システムのような実験室ＩＴソリューションは、複雑な実験室ワークフローを効率的な方法で定めて制御することができ、実験室保管および搬出システムからの保管試料管搬出の回数が増大し頻度が高くなる。同時に、保管されている試料管の実験室保管および搬出システムからの搬出時間も、できるだけ短くして、更なる検査試料処理工程のための分析前および分析システムへの、保管試料管の利用可能性および輸送が、実験室ワークフローにおける制限要因になることなく、生成された検査結果を、更なる診断のために、適時にそして要求品質で供給できるようにしなければならない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
そこで、実験室保管および搬出システムの容量および性能を、単純で、信頼性高く、そしてコスト効率的な方法で改善することが求められている。本発明の目的は、従来の試料管保管方法を改良することであり、具体的には、自動化診断実験室環境の要望により一層答える(serve)ことである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
摘要
本発明は、実験室保管および搬出システムにおいて試料管を保管するための方法、実験室保管および搬出システム、コンピュータ・プログラム製品、ならびにコンピュータ読み取り可能媒体を開示する。
【０００６】
本発明は、実験室保管および搬出システムにおいて試料管を保管する方法に関する。実験室保管および搬出システムは、保管区域と、保管区域の試料管一覧(sample tube inventory)を含むデータベースと、制御デバイスと、少なくとも１つの試料管輸送システムとを含む。保管区域は、少なくとも２つの保管小区分域を含む。制御デバイスは、保管区域の試料管一覧を含むデータベースと、少なくとも１つの試料管輸送システムとを制御する。この方法は以下のステップを含む。
【０００７】
・制御デバイスが、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有し、少なくとも２つの保管小区分域に跨がって分散されている少なくとも２つの試料管を識別する。
【０００８】
・少なくとも１つの試料管輸送システムが、少なくとも２つの試料管を少なくとも１つの保管小区分域に統合する(consolidate)。
【０００９】
また、本発明は実験室保管および搬出システムに関する。このシステムは、保管区域と、保管区域の試料管一覧を含むデータベースと、制御デバイスと、本明細書において説明する通りに、実験室保管および搬出システムにおいて試料管を保管する方法のステップを実行するように構成された少なくとも１つの試料管輸送システムとを含む。
【００１０】
更に、本発明は、コンピュータ・プログラム製品に関する。このコンピュータ・プログラム製品は、本明細書において説明するような実験室保管および搬出システムに、本明細書において説明する通りに、実験室保管および搬出システムにおいて試料管を保管する方法のステップを実行させる命令を含む。
【００１１】
また、本発明は、コンピュータ・プログラム製品が格納されているコンピュータ読み取り可能媒体に関する。このコンピュータ・プログラム製品は、本明細書において説明するような実験室保管および搬出システムに、本明細書において説明する通りに、実験室保管および搬出システムにおいて試料管を保管する方法のステップを実行させる命令を含む。
【００１２】
詳細な説明
本発明は、実験室保管および搬出システムにおいて試料管を保管する方法に関する。実験室保管および搬出システムは、保管区域と、保管区域の試料管一覧を含むデータベースと、制御デバイスと、少なくとも１つの試料管輸送システムとを含む。保管区域は、少なくとも２つの保管小区分域を含む。制御デバイスは、保管区域の試料管一覧を含むデータベースと、少なくとも１つの試料管輸送システムとを制御する。この方法は、以下のステップを含む。
【００１３】
ａ）制御デバイスが、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有し、少なくとも２つの保管小区分域に跨がって分散されている少なくとも２つの試料管を識別する。
【００１４】
ｂ）少なくとも１つの試料管輸送システムが、少なくとも２つの試料管を少なくとも１つの保管小区分域に統合する。
【００１５】
本明細書において使用する場合、「試料管」(sample tube)という用語は、試料（例えば、血液、尿、血清、血漿、または液化生検試料等）のような試料管内容物(content)を受入し、保管し、輸送し、および／または放出するように構成された容器(vessel)に関する。検査試料から、分析ステーションを使用して、分析物の存在、および望まれるのであればその濃度を判定することができる。試料管内容物に応じて、直径、辺の長さ、高さ、および外形というような、試料管の寸法が変化するだけでなく、実行する試料処理工程および材料の製造業者(manufacturer the material)も変わる。試料管は、円筒形状で、底が閉じており、上端が開いている容器とすればよい。あるいは、円筒状容器の閉じた底を丸くすることもできる。試料管には、キャップまたは蓋を備えてもよく、試料管に接続しても、または別個に(independently)供給してもよい。キャップまたは蓋は、異なる材料で作られてもよく、異なる形状および寸法を有してもよい。あるいは、試料管を密閉してもよい。試料管には、識別の目的のために、バーコードまたはＲＦＩＤラベルを備えてもよい。実験室保管および搬出システム内に試料管を保管するために、試料管を試料管保管位置に挿入することができる。試料管保管位置は、試料管保管ラックの保持開口である。このような試料管保管ラックは、複数の試料管保管位置を含む多重列ラック(multi-row rack)であってもよい（例えば、１０箇所よりも多い試料管保管位置、例えば、１３から１４箇所の試料管保管位置を有する３つの列）。試料管保管ラックは、ＥＰ２１４８２０４Ｂ１の図３、図４、図５、図１３における参照符号ＳＲ、および対応する説明に記載されているように設計してもよい。
【００１６】
本明細書において使用する場合、「実験室保管および搬出システム」(laboratory storage and retrieval system)という用語は、試料管を保管し、保管されている試料管を搬出し、期限切れの試料管を廃棄し、および／または試料管を統合するというコンテキストにおいて、試料管を処理する(handling)実験室デバイスに関する。実験室保管および搬出システムは、分析後ステーションである。これは、既に処理されたまたは分析された試料管の保管というような、試料の後処理工程に使用することができる。更に、更なる検査試料処理工程が必要な場合、保管されている管の搬出も必要となる可能性がある。例えば、検査試料の追加の検査または分析を行わなければならないことや、あるいは分析の一貫性欠如または失敗のために、既に行われたいずれかの検査を繰り返さなければならないこともある。最終的に、期限切れの試料管の廃棄を自動化することができる。実験室保管および搬出システムは、予め定められ制御された保管条件下で試料管を保管する保管区域と、保管区域の試料管一覧を含むデータベースと、試料管を輸送する少なくとも１つの試料管輸送システムと、保管区域の空間が最適利用されるように、データベースおよび少なくとも１つの試料管輸送システムを制御する制御デバイスとを含むことができる。実験室保管および搬出システムは、ＥＰ２１４７２０４Ｂ１の図１における参照番号１０、および対応する説明に記載されているように設計してもよい。
【００１７】
本明細書において使用する場合、「保管区域」(storage section)という用語は、ゲートを通って保管区域内に輸送することができる試料管保管ラック内に複数の試料管を保管することができる種々のサイズのキャビネットに関する。保管区域は、この保管区域内にある試料管のために周囲温度を室温未満に、恐らくは１８°Ｃ未満、そして恐らくは１０°Ｃ未満に保持する恒温ユニット(tempering unit)を有してもよい。その内側では、保管区域は、既定のラック格納位置における多数の試料管保管ラックの格納(storage)のために複数の棚を含んでもよい。更に、保管区域は、棚に加えてまたは棚の代わりに、試料管保管ラックのための区分トレイ(compartmented tray)またはインサートを有してもよい。更に、異なる高さの試料管を保管するときに、利用可能な空間を最適化することができるようにするために、異なる高さの棚または区画(compartment)を備えてもよい。
【００１８】
本明細書において使用する場合、「保管小区分域」(storage subsection)という用語は、格納されている試料管の一部、または共通する試料管属性を有する試料管の一群を保管するために指定された保管区域の一部または一区分に関する。例えば、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有する試料管を保管するために、保管区域を異なる小区分域に区分(partitioned)または分割(divided)することができる。保管小区分域は、試料管保管ラックを格納するために少なくとも２つのラック格納位置を含む保管区域の前方部分または後方部分というような、保管区域の一部とすることができる。あるいは、保管小区分域は、試料管を保管するために少なくとも２つの試料管保管位置を含む試料管保管ラックとすることもできる。保管サブシステムは、保管区域のゲートに対して異なる位置を有することができ、更に温度または湿度のような、異なる保管条件を有することもできる。また、ラック格納位置または試料管保管位置の数は、保管小区分域間で相違してもよい。
【００１９】
「制御デバイス」(control device)という用語は、本明細書において使用する場合、試料管の保管、搬出、廃棄、および／または統合等の試料管操作工程が実験室保管および搬出システムによって実行されるような方法で、実験室保管および搬出システムを制御するように構成可能な任意の物理または仮想処理デバイスを包含する。制御デバイスは、例えば、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有し少なくとも２つの保管小区分域に跨がって分散されている少なくとも２つの試料管を識別するために、保管区域の試料管一覧を含むデータベースを分析することができる。更に、制御デバイスは、少なくとも２つの保管小区分域のどれにおいて、識別した試料管を統合するか決定することができる。制御デバイスは、決定した少なくとも１つの保管小区分域に、識別した試料管を統合するために、試料管を輸送するように、少なくとも１つの試料管輸送システムに命令することができる。少なくとも２つの識別した試料管の統合の後、制御デバイスは、更に、データベース上の試料管一覧を更新することができる。制御デバイスは、どの試料管に対してどの試料管操作工程をいつ実行する必要があるかに関して、データ管理ユニットから情報を受けることができる。制御デバイスは、例えば、実験室保管および搬出システムの試料管操作工程を実行するための命令を備えたコンピュータ読み取り可能プログラムを実行するように構成されたプログラマブル・ロジック・コントローラとして具体化されてもよい。このような試料管操作工程の一例は、少なくとも１つの保管小区分域において、少なくとも１つの実質的に同じ試料属性を有する試料管を統合するために、少なくとも１つの試料管輸送システムの移動を制御することである。
【００２０】
本明細書において使用する場合、「試料管輸送システム」(sample tube transport system)という用語は、試料管をラック格納位置、試料管保管位置、または実験室保管および搬出システムの廃棄ユニットに輸送するように設計された輸送システムに関する。試料管輸送システムは、試料管保管ラックに挿入されている試料管をラック格納位置または廃棄ユニットに輸送する試料管ラック輸送デバイス、個々の試料管を同じ試料管保管ラック内の試料管保管位置に、または異なる試料管保管ラック間で輸送する再仕分け所(resorting station)、あるいは試料管ラック輸送デバイスおよび再仕分け所の組み合わせを含むことができる。
【００２１】
本明細書において使用する場合、「試料管属性」(sample tube attribute)という用語は、試験管の特徴、試料管内容物の特徴、および／または試料管に関連する情報に関する。試料管の特徴とは、非限定的な例として、試料管および／または試料管キャップの外形または寸法である。試料管内容物の特徴とは、非限定的な例として、試料の種類、試料の期限切れ日付、試料の重量、または試料の体積である。試料管に関連する情報とは、非限定的な例として、試料管の保管、搬出、および／または廃棄というような、既に行われたまたは計画されている試料管操作工程についての時間データである。
【００２２】
本明細書において使用する場合、「実質的に同じ試料管属性」(substantially same sample tube attribute)という用語は、等しいまたは同様の少なくとも２つの試料管の試料管属性に関する。例えば、実質的に同じ搭載タイムスタンプ(boarding timestamp)を有する試料管は、同じ時点において（例えば、同じ試料管保管ラック内にある試料管）、あるいは同じ既定時間範囲（例えば、１時間または作業シフト以内）以内に保管区域内に輸送されたものである。
【００２３】
「統合する」(consolidate)という用語は、本明細書において使用する場合、少なくとも１つの実質的に同じ試料属性を有し少なくとも２つの保管小区分域に跨がって分散されている少なくとも２つの試料管を、制御デバイスによって制御される少なくとも１つの試料管輸送システムによって、保管区域の少なくとも１つの保管小区分域に蓄える(pool)または一緒に送り込む(brought together)、試料管操作工程に関する。つまり、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有する試料管を少なくとも１つの保管小区分域に分類(group)または結集する(aggregate)と、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有する試料管を一層効率的に処理する(handle)ことができ、これによって保管および搬出システムの性能向上および容量増大を図ることができるという利点がある。
【００２４】
この方法の一実施形態では、この方法のステップｂ）は以下のサブステップの内１つ以上を含んでもよい。
・ステップｂ）の第１サブステップにおいて、制御デバイスは、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有する少なくとも２つの試料管を統合する少なくとも１つの保管小区分域を決定することができる。保管小区分域の決定は、２つの試料管の少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性に依存してもよい。加えてまたは代わりに、保管サブシステムの決定は、統合する試料管の数、および少なくとも２つの保管小区分域の各々における空のラック格納位置または試料管保管位置の数にも依存してもよい。
【００２５】
・ステップｂ）の第２サブステップにおいて、制御デバイスは、更に、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有すると識別された少なくとも２つの試料管を統合するために決定された少なくとも１つの保管小区分域において、少なくとも１つの空のラック格納位置または試料管保管位置が利用可能か否かチェックすることができる。少なくとも１つの空のラック格納位置または試料管保管位置が、決定された保管小区分域において利用可能である場合、試料管輸送システムは、以下で第４サブステップにおいて記載するように、少なくとも２つの試料管の内少なくとも１つを、決定された小区分域に輸送する。
【００２６】
・ステップｂ）の第３サブステップにおいて、決定された保管サブシステム内に空のラック格納位置（１つまたは複数）がない場合、統合してはいけない試料管を有する少なくとも１つの試料管保管ラックを、実験室保管および搬出システムの廃棄ユニットに、または決定された小区分域の外側に配置することができる空のラック格納位置に、一時的な格納のために、輸送することができる。
【００２７】
または、ステップｂ）の第３サブステップにおいて、決定された保管小区分域内に空の試料管保管位置（１つまたは複数）がない場合、統合してはいけない少なくとも１つの試料管を、統合してはいけない試料管を有する試料管保管ラックの空の試料管保管位置に輸送することができる。
【００２８】
あるいは、少なくとも１つの決定された保管サブシステムにおいて空のラック格納位置（１つまたは複数）も試料管保管位置（１つまたは複数）もない場合、この方法のステップｂ）を中断することができる。
【００２９】
・ステップｂ）の第４サブステップにおいて、少なくとも１つの試料管輸送システムは、少なくとも２つの識別された試料管の内少なくとも１つを、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有する少なくとも２つの試料管を統合するために決定された少なくとも１つの保管小区分域に、輸送することができる。
【００３０】
この方法の一実施形態では、少なくとも１つの試料管輸送システムが、試料管ラック輸送デバイスを含む。少なくとも２つの保管小区分域は、保管区域の少なくとも２つの部分であり、保管区域の各部分は少なくとも２つのラック格納位置を含む。そして、制御デバイスは、ステップｂ）を処理するために、保管区域内にある試料管保管ラックを輸送する試料管ラック輸送デバイスを制御する。
【００３１】
「試料管ラック輸送デバイス」(sample tube rack transport device)という用語は、本明細書において使用する場合、試料管保管ラックをラック格納位置に、または実験室保管および搬出システムの廃棄ユニットに輸送するように設計されたデバイスに関する。このような試料管ラック輸送デバイスは、当技術分野では良く知られている。保管区域内におけるラック格納位置に加えて、実験室保管および搬出システムは、更に、少なくとも１つのラック格納位置を含むことができ、ラック格納位置は、保管区域の外側に位置し、試料管ラックの一時的保管に使用することができる。したがって、試料管ラック輸送デバイスは、試料管保管ラックを、保管区域内のラック格納位置に輸送することができ、更に、例えば、試料管を統合するため、または新たに到来した試料管を保管区域に輸送するために空のラック格納位置（１つまたは複数）が必要とされるときに、保管される試料管保管ラックの一時的保管のために、保管区域のゲートを通って、保管区域と保管区域の外側にあるラック格納位置との間で輸送することができる。加えて、試料管ラック輸送デバイスは、試料管保管ラックを、実験室保管および搬出システムの廃棄ユニットに輸送することができる。廃棄ユニットには、期限切れ試料管の廃棄のために、試料管保管ラックを入れることができ、または、例えば、少なくとも１つの保管小区分域において少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有する試料管を統合するために空のラック格納位置（１つまたは複数）が必要とされるときには、試料管保管ラックの一時的格納のために、試料管保管ラックを廃棄ユニットに入れることができる。
【００３２】
具体的な実施形態では、保管区域の少なくとも２つの部分とは、保管区域の前方部分(front part)および後方部分(rear part)であり、前方部分は、後方部分と比較すると、保管区域のゲートに近い。保管区域の前方部分および後方部分は、異なる寸法、試料管保管容量（例えば、異なる数のラック格納位置または試料管保管位置）、および／または温度もしくは湿度のような保管条件を有することができる。
【００３３】
他の具体的な実施形態では、保管区域の少なくとも２つの部分は、保管区域の上位部分および下位部分であってもよく、保管区域の上位部分または下位部分の方が保管区域のゲートに近い。保管区域の上位部分および下位部分は、異なる寸法、試料管保管容量（例えば、異なる数のラック格納位置または試料管保管位置）、および／または温度もしくは湿度のような保管条件を有することができる。
【００３４】
更に他の具体的な実施形態(specific embodiment)では、前述の方法のステップｂ）は以下のサブステップを含む。
【００３５】
・ステップｂ）の第１サブステップにおいて、制御デバイスは、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有する少なくとも２つの試料管を統合する少なくとも１つの保管小区分域を決定することができる。この保管小区分域の決定は、少なくとも２つの試料管の少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性に依存してもよい。例えば、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性として、予定搬出時点を有し、搬出が次の２４時間以内に予定されている試料管を、少なくとも２つの保管小区分域の内保管区域のゲートに近い方の１つにおいて統合することができる。これには、統合した試料管の搬出時間を最小限に抑えることができるという効果がある。
【００３６】
・ステップｂ）の第２サブステップにおいて、制御デバイスは、更に、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有することが識別された少なくとも２つの試料管を統合するために決定された少なくとも１つの保管小区分域において、少なくとも１つの空のラック格納位置が利用可能か否かチェックすることができる。決定された保管小区分域において少なくとも１つの空の格納位置が利用可能である場合、試料管ラック輸送デバイスは、以下の第４サブステップにおいて説明するように、少なくとも２つの識別された試料管の内少なくとも１つを、決定された小区分域に輸送する。
【００３７】
・ステップｂ）の第３サブステップにおいて、決定された保管小区分域内に空のラック格納位置（１つまたは複数）がない場合、統合する必要がない試料管を有する少なくとも１つの試料管保管ラックを、一時的な格納のために、実験室保管および搬出システムの廃棄ユニットに輸送することができ、または決定された小区分域の外側に配置することができる空のラック格納位置に、輸送することができる。あるいは、決定された保管小区分域内に空のラック格納位置（１つまたは複数）がない場合、この方法のステップｂ）を中断することができる。
【００３８】
・ステップｂ）の第４サブステップにおいて、試料管ラック輸送デバイスは、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有する少なくとも２つの試料管を統合するために決定された少なくとも１つの保管小区分域に、少なくとも２つの試料管の内少なくとも１つを輸送する。
【００３９】
この方法の一実施形態では、少なくとも１つの試料管輸送システムは、再仕分け所または再仕分け所および試料管ラック輸送デバイスを含む。少なくとも２つの保管小区分域は、少なくとも２つの試料管保管ラックであり、各試料管保管ラックは、少なくとも２つの試料管保管位置を含む。制御デバイスは、ステップｂ）を処理するために、少なくとも２つの試料管保管ラック間で試料管を再仕分けする再仕分け所、または少なくとも２つの試料管保管ラック間で試料管を再仕分けする再仕分け所、ならびに保管区域内および保管区域と再仕分け所との間で試料管保管ラックを輸送する試料管ラック輸送デバイスを制御する。
【００４０】
「再仕分け所」(resorting station)という用語は、本明細書において使用する場合、個々の試料管を、同じ試料管保管ラック内の試料管保管位置に、または異なる試料管保管ラック間で輸送するように設計されたデバイスに関する。したがって、再仕分け所は、少なくとも２つの試料管保管ラック間で、試料管を仕分けおよび／または再仕分けすることができる。仕分け／再仕分けは、実質的に同じ試料管属性を有する試料管を１つの試料管保管ラックを統合するために、試料管属性に基づくことができる。少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性に応じて、少なくとも実質的に同じ試料管属性を有する少なくとも２つの試料管を統合する少なくとも１つの小区分域を決定することができる。再仕分け所は、試料管グリッパを装備したロボット・アームを含んでもよい。このような再仕分け所は、当技術分野では良く知られている。再仕分け所は、ＥＰ２１４８２０４Ｂ１、図１における参照番号３１０、および対応する説明において記載されているように設計することができる。
【００４１】
一実施形態では、グリッパが取り付けられたロボット・アームが、再仕分けのために、保管されている試料管に接近するために、保管区域内において任意の試料管保管位置に到達することができるように、再仕分け所を保管区域内部に配置することもできる。更に、ステップｂ）は、以下のサブステップを含んでもよい。
【００４２】
・ステップｂ）の第１サブステップにおいて、制御デバイスは、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有する少なくとも２つの試料管を統合する少なくとも１つの保管小区分域を決定することができる。保管小区分域の決定は、２つの試料管の少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性に依存してもよい。加えてまたは代わりに、保管小区分域の決定は、統合する試料管の数、および少なくとも２つの保管小区分域の各々における空の試料管保管位置の数にも依存してもよい。例えば、２つの部分的に埋まっている試料管保管ラックからの試料管を、これら２つの試料管保管ラックの内１つに統合しなければならない場合、試料管が少ない方の試料管保管ラックからの試料管を、試料管が多い方の試料管保管ラックに統合することができる。
【００４３】
・ステップｂ）の第２サブステップにおいて、制御デバイスは、更に、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有すると識別された少なくとも２つの試料管を統合するために決定された少なくとも１つの保管小区分域において、少なくとも１つの空の試料管保管位置が利用可能か否かチェックすることもできる。決定された保管小区分域において少なくとも１つの空の試料管保管位置が利用可能である場合、再仕分け所は、以下の第４サブステップにおいて説明するように、少なくとも２つの試料管の内少なくとも１つを、決定された小区分域に輸送する。
【００４４】
・ステップｂ）の第３サブステップにおいて、決定された保管小区分域内に空の試料管保管位置（１つまたは複数）がない場合、統合する必要がない少なくとも１つの試料管を、統合する必要がない試料管を有する試料管保管ラックの空の試料管保管位置に輸送することができる。あるいは、決定された保管小区分域内に空の試料管保管位置（１つまたは複数）がない場合、この方法のステップｂ）を中断することができる。
【００４５】
・ステップｂ）の第４サブステップにおいて、再仕分け所は、少なくとも２つの試料管の内少なくとも１つを、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有する少なくとも２つの試料管を統合するために決定された少なくとも１つの保管小区分域に輸送する。
【００４６】
他の実施形態では、再仕分け所を保管区域の外側に配置してもよい。そして、実験室保管および搬出システムは、更に、保管区域の外側に位置する、少なくとも２つのラック格納位置を含み、ロボット・アームに取り付けられたグリッパが、試料管ラック輸送デバイスによって再仕分け所におけるラック格納位置に輸送された、試料管保管ラックの試料管保管位置に挿入された任意の試料管に接近できるようにしてもよい。更に、ステップｂ）は、以下のサブステップを含んでもよい。
【００４７】
・ステップｂ）の第１サブステップにおいて、制御デバイスは、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有する少なくとも２つの試料管を統合する少なくとも１つの保管小区分域を決定することができる。
【００４８】
・ステップｂ）の第２サブステップにおいて、制御デバイスは、更に、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有すると識別された少なくとも２つの試料管を統合するために決定された少なくとも１つの保管小区分域において、少なくとも１つの空の試料管保管位置が利用可能か否かチェックすることができる。少なくとも１つの空の試料管保管位置が、決定された保管小区分域において利用可能である場合、試料管ラック輸送デバイスは、少なくとも２つの試料管ラックを、再仕分け所におけるラック格納位置に輸送する。
【００４９】
・ステップｂ）の第３サブステップにおいて、決定された保管小区分域内に空の試料管保管位置（１つまたは複数）がない場合、試料管ラック輸送デバイスは、統合されると識別された少なくとも２つの試料管を有する少なくとも２つの試料管ラックと、少なくとも１つの空の試料管保管位置を有する少なくとも１つの追加の試料管保管ラックとを、再仕分け所におけるラック格納位置に輸送する。その後、再仕分け所は、統合する必要がない少なくとも１つの試料管を、少なくとも１つの追加の試料管保管ラックの空の試料管保管位置に輸送する。あるいは、決定された保管小区分域において空の試料管保管位置（１つまたは複数）がない場合、この方法のステップｂ）を中断することができる。
【００５０】
・ステップｂ）の第４サブステップにおいて、再仕分け所は、少なくとも２つの試料管の内少なくとも１つを、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有する少なくとも２つの試料管を統合するために決定された少なくとも１つの保管小区分域に輸送する。その後、試料管ラック輸送デバイスは、少なくとも２つの試料管保管ラックを輸送して、保管区域内のラック格納位置に戻す。
【００５１】
具体的な実施形態では、少なくとも２つの試料管保管ラックの試料管保管位置は、部分的に試料管によって占有されている。大抵の場合、仕分けすべき新たな到達試料管を有する試料管保管ラックが最初に保管区域内に輸送されるとき、試料管保管ラックの試料管保管位置は全て、試料管で占有されている。しかしながら、ときの経過に連れて、個々の試料管が、更なる検査試料処理工程のために搬出され（例えば、検査試料の再実行(rerun)検査、反復検査、または反射(reflex)検査が命令された場合、検査試料の新たな分析または検査）、試料管保管ラック内に、空の試料管保管位置の点在(isolated)が発生し、効率的に占有させ直すことができない。つまり、ときの経過に連れて、保管区域の全体的な総容量が減少する。少なくとも２つの部分的に埋められた試料管ラックからの検査試料管を統合することによって、少なくとも１つの実質的に埋まっている試料管保管ラックを作る(create)ことができ、更に少なくとも１つの実質的に空の試料管保管ラックを、新たな検査試料管を保管するために作ることができる。したがって、保管区域の全体的な保管容量を増大させることができる。これは、試料管保管ラック内に点在する空の試料管保管位置を減らすことができるからである。
【００５２】
更に具体的な実施形態では、少なくとも２つの試料管保管ラックの試料管保管位置の内、試料管によって占有されるのは９０％未満になる。保管区域の試料管保管容量を高いレベルに保つために、試料管保管ラックの試料管保管位置の内１０％または１０％超が占有されていないときは直ちに、試料管を統合する方法を開始する(initiate)ことができる。したがって、空の試料管保管位置の数を使用して、試料管の統合を誘起する閾値を設定することができる。実験室環境は、利用可能な実験室空間、分析前および分析ステーションの数、ならびに各分析前および分析ステーションのスループットによって異なる場合があるため、その具体的な試料管保管要件に基づいて、試料管の統合を誘起するための試料管保管位置占有割合を設定可能に(configurable)することもできる。加えて、試料管の統合を誘起する閾値は動的でもよく、実験室保管および搬出システムの現在の作業負荷および／または予定されている試料管操作工程に応じて異なってもよい。
【００５３】
一実施形態では、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性は、搭載(boarding)タイムスタンプ、搭載時間(onboard time)、予定保管時間、予定搬出時点、搬出時間(retrieval time)、予定廃棄時点、試料管の種類、試料管内容物(sample tube content)、またはこれらの組み合わせから成る一群から選択される。
【００５４】
「搭載タイムスタンプ」(boarding timestamp)という用語は、本明細書において使用する場合、保管する試料管を保管区域内に輸送する時点の記録および格納に関する。実質的に同じ搭載タイムスタンプを有する試料管は、同じ時点に（例えば、同じ試料管保管ラック内にある試料管）、または同じ既定時間範囲内（例えば、１時間以内または作業シフト以内）に、保管区域に輸送されたものである。搭載タイムスタンプは、例えば、バーコード・スキャナ、ＲＦＩＤリーダ、またはカメラを使用して、試料管または対応する試料管保管ラックの検出および識別によって記録することができる。あるいは、搭載タイムスタンプは、試料管または試料管保管ラックを保管区域内に輸送するときの、試料管輸送システムの活動によって記録することもできる。搭載タイムスタンプに応じて、少なくとも１つの実質的に同じ搭載タイムスタンプを有する少なくとも２つの試料管が統合される少なくとも１つの保管小区分域を決定することもできる。
【００５５】
「搭載時間」(onboard time)という用語は、本明細書において使用する場合、実験室保管および搬出システムの保管区域に試料管が位置するまたは保管される時間または期間に関する。実質的に同じ搭載時間を有する試料管は、保管区域内に同じ時間または時間範囲の間保管される。搭載時間は、搭載タイムスタンプおよび現在の日時、予定搬出時点、または予定廃棄時点によって決定することができる。試料管の搭載時間は、試料管が数回保管および搬出されるときは、累積であってもよい。搭載時間に応じて、少なくとも１つの実質的に同じ搭載時間を有する少なくとも２つの試料管が統合される少なくとも１つの保管小区分域が決定されてもよい。例えば、搭載時間が長い試料管程、ゲートから離れた保管小区分域（１つまたは複数）において統合されてもよい。これは、搬出の確率(chance)がときの経過とともに低下する可能性があるからである。
【００５６】
「予定保管時間」(scheduled storage time)という用語は、本明細書において使用する場合、試料管を保管区域に保管する計画時間(planned time)または期間に関する。実質的に同じ予定保管時間を有する試料管は、保管区域に同じ時間または時間範囲の間保管される。予定保管時間は、非限定的な例として、予定搬出時点、予定廃棄時点、検査試料の期限日のような試料管内容物等の、他の試料管属性に依存することもある。あるいは、ユーザが予定保管時間を設定(configure)してもよい。予定保管時間に応じて、少なくとも１つの実質的に同じ予定保管時間を有する少なくとも２つの試料管が統合される少なくとも１つの保管小区分域が決定されてもよい。
【００５７】
「予定搬出時点」(scheduled retrieval time point)という用語は、本明細書において使用する場合、試料管を保管および搬出システムの保管区域から搬出する予定時点に関する。実質的に同じ予定搬出時点を有する試料管は、保管区域から同時に（例えば、同じ試料管保管ラック内にある試料管）、または同じ時間範囲内に（例えば、１時間以内または作業シフト内）搬出される。この属性は、データ管理ユニットから実験室保管および搬出システムに伝達される要求検査指令(requested test order)に依存することもある。予定搬出時点に応じて、少なくとも１つの実質的に同じ予定搬出時点を有する少なくとも２つの試料管が統合される少なくとも１つの保管小区分域が決定されてもよい。
【００５８】
「搬出時間」(retrieval time)という用語は、本明細書において使用する場合、更なる検査試料処理工程のために試料管が一定の時間以内に入手可能になるように、実験室保管および搬出システムから検査試料が搬出可能でなければならない所与の時間または既定の時間に関する。実質的に同じ搬出時間を有する試料管は、所与の時間または時間範囲内で保管区域から搬出可能でなければならない。搬出時間は、試料管内容物に依存することもある。そして、搬出時間に応じて、少なくとも１つの実質的に同じ搬出時間を有する少なくとも２つの試料管を統合する少なくとも１つの保管小区分域が決定されてもよい。例えば、短いターンアラウンド時間が要求される緊急試料(urgent sample)（ＳＴＡＴ試料）の搬出時間は、緊急でない検査試料の搬出時間よりも短いのが通例である。したがって、このようなＳＴＡ試料は、これらを実験室保管および搬出システムから搬出し、分析前および／または分析ステーションに最短時間で輸送できるように、保管区域(storage)のゲートに近い保管小区分域において統合することができる。
【００５９】
「予定廃棄時点」(scheduled disposing time point)という用語は、本明細書において使用する場合、保管されている試料管を処分する計画時点に関する。実質的に同じ予定廃棄時点を有する試料管は、同時にまたは同じ時間範囲内に処分される。この属性は、試料属性の内、検査試料の期限日等の試料管内容物に依存することもある。あるいは、ユーザが手作業で、保管されている試料管の廃棄予定を立てることもできる。例えば、特定の検査試料の検査が今後要求されないまたは予定されないときは直ちに、廃棄予定を立てることもできる。予定廃棄時点に応じて、少なくとも１つの実質的に同じ予定廃棄時点を有する少なくとも２つの試料管を統合する少なくとも１つの保管小区分域が決定されてもよい。例えば、次の作業シフトの間に廃棄時点が予定されている試料管は、実験室保管および搬出システムの廃棄ユニットに近い保管小区分域（１つまたは複数）において統合されるとよい。
【００６０】
「試料管種類」(sample tube type)という用語は、本明細書において使用する場合、試料管および／または試料管キャップの寸法、外形(geometry)、および／または材料に関する。試料管内容物に応じて、直径、辺の長さ、高さ、および外形等の試料管および／または試料管キャップの寸法が変化するだけでなく、実行する試料処理工程、および材料の製造業者も変更する場合もある。実質的に同じ試料管種類を有する試料管は、同じ寸法または寸法範囲、同じ外形または外形範囲、同じ材料または相当する材料、ならびに／あるいは同じまたは相当する試料管キャップを所有する。試料管種類に応じて、少なくとも１つの実質的に同じ試料管種類を有する少なくとも２つの試料管を統合する少なくとも１つの保管小区分域が決定されてもよい。例えば、試料管の高さに基づいて、一定の高さ範囲内の管が入っている(with)試料管保管ラックを、保管区域の特定の小区分域において、例えば、次の棚まで対応する高さ距離を有する棚に保管できるように統合を行い、特定の保管位置に対して高すぎるために試料管を損傷する事態を回避できるようにすることができる。
【００６１】
「試料管内容物」(sample tube content)という用語は、本明細書において使用する場合、非限定的な例として、血液試料、尿試料、血清試料、血漿試料、または液化生検試料等のような、試料管内に保管されている検査試料に関する。試料管内容物に応じて、少なくとも１つの実質的に同じ試料管内容物を有する少なくとも２つの試料管を統合する少なくとも１つの保管小区分域が決定されてもよい。例えば、試料管内容物に応じて、更なる検査試料処理工程に合わせて検査試料の品質および完全性を保持するために、検査試料およびそれらの対応する試料管を保管しなければならない温度または湿度のような、保管条件(storing conditions)に関する試料管保管条件(sample tube storage conditions)が変化する可能性がある。また、属性試料管内容物は、試料管内に保管されている検査試料の重量または体積に関するのでもよい。更に、属性試料管内容物は、検査試料に対して行われるおよび／または計画されている検査に関するのでもよい。例えば、ポリメラーゼ連鎖反応のような専用分析検査が行われたまたは計画されている検査試料は、相互汚染の危険性を防止するために、保管区域の内、専用のそして分離された小区分域において統合される。
【００６２】
具体的な実施形態では、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性の各々は、優先順位を含み、優先順位が最も高い実質的に同じ試料管属性にしたがって、少なくとも１つの保管小区分域において少なくとも２つの試料管が統合される。したがって、制御デバイスが、少なくとも２つの実質的に同じ試料管属性を有する少なくとも２つの試料管を識別し、これらの試料管を統合するために少なくとも２つの異なる小区分域を決定することができる場合、実質的に同じ試料管属性の内優先順位が高い方に基づいて制御デバイスによって決定された少なくとも１つの保管小区分域において、少なくとも２つの試料管が統合される。
【００６３】
更に具体的な実施形態では、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性の各々の優先順位は、設定変更可能(configurable)である。実験室保管および搬出システムの要件は、具体的な実験室ワークフローに応じて異なる場合もあり、実験室毎に異なる場合もある。したがって、ユーザは、実質的に同じ試料管属性毎に、一定の優先順位を定めることができ、次いでこの優先順位を、保管されている試料管の統合のために使用する。あるいは、優先順位の設定変更は、実験室保管および搬出システムの過去のおよび／または現在の動作情報に基づいてもよく、実質的に同じ試料管属性の各々の優先順位は、ときの経過に連れて変化してもよい。
【００６４】
更に具体的な実施形態では、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性の中では、予定廃棄時点が最も高い優先順位を有する。予定廃棄時点の優先順位決定により、保管されている試料管の効率的な廃棄を行うことができ、保管区域の保管容量を増大させることができる。
【００６５】
この方法の一実施形態では、保管区域はゲートを含み、少なくとも２つの保管小区分域の内１つは、少なくとも２つの保管区域の他の１つよりもゲートに近い。更に、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性の予定搬出時点が次の２４時間以内である試料管は、少なくとも２つの保管区域の内、ゲートに近い方の１つにおいて統合される。この試料管統合には、次の２４時間以内に搬出される試料管が、保管区域のゲートの近くにある小区分域内に既に配置されており、これらの試料管の搬出時間を短縮できるという利点がある。特に、短いターンアラウンド時間が要求される緊急検査試料（ＳＴＡＴ検査試料）にとって、短い搬出時間は重要であり、更に、命令された検査（１つまたは複数）の実行および時間内での検査結果の提供が難なく遂行可能であることも重要である。
【００６６】
この方法の更に他の実施形態では、保管区域はゲートを含み、少なくとも２つの保管小区分域の内１つは、少なくとも２つの保管小区分域の他の１つよりもゲートに近い。更に、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性として、搭載時間が２４時間未満である試料管は、少なくとも２つの保管区域の内、ゲートに近い方の１つにおいて統合される。通例、反復検査、再実行検査、および／または反射検査等の、保管されている検査試料に対する追加の検査指令は、検査試料が保管区域に輸送された後、直後の２４時間以内に予想される。したがって、更に他の検査指令が次の２４時間以内に予想することができる試料管を、ゲートに近い方の小区分域において統合することによって、実験室保管および搬出システムの搬出時間を更に改善することができる。
【００６７】
更に他の実施形態では、保管区域はゲートを含み、少なくとも２つの保管小区分域の内１つは、少なくとも２つの保管小区分域の他の１つよりもゲートに近い。更に、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性として、搭載タイムスタンプが同じ作業シフト内にある試料管は、少なくとも２つの保管区域の内、ゲートから離れている方の１つにおいて、同じ作業シフトの終了時に統合される。この試料管統合によって、試料管の保管および搬出というような、実験室保管および搬出システムの主要動作機能を中断することなく、ゲートに近い方の保管小区分域の保管容量を増大させることができる。同時に、実験室保管および搬出システムの新たに到来した検査試料管を保管する性能も向上する。これは、ゲートとラック格納位置との間の輸送距離および対応する輸送時間が、可能な限り短くなるからである。
【００６８】
この方法の追加の実施形態では、保管区域はゲートを含み、少なくとも２つの保管小区分域の内１つは、少なくとも２つの保管小区分域の他の１つよりもゲートから離れている。少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性として、予定保管時間が２４時間よりも長い試料管は、少なくとも２つの保管小区域の内、ゲートから離れているものにおいて統合される。また、この試料管統合によって、ゲートに近い方の保管小区分域の容量を増大させることができ、これによって、新たな検査試料管を保管および搬出する性能の向上につながる。
【００６９】
この方法の一実施形態では、この方法は、新たな到来試料管を有する試料管保管ラックが保管区域に輸送されない時点、および／または搬出時点が予定されている試料管を有する試料管保管ラックが保管区域の外部に輸送されないときに、実行される。実験室保管および搬出システムは、２つのグループに分割することができる、複数の異なる試料管操作工程を実行する。試料管操作工程の１つのグループは、試料管の保管および搬出のような、主要動作機能に関する。試料管操作工程の他方のグループは、保管容量を維持または復元するため、ならびに実験室保管および搬出システムの保管および搬出性能を維持または復元するための、保管されている試料管の廃棄および統合等の支援機能に関する。実験室保管および搬出システムがこれらの異なる試料管操作工程を、試料管輸送システムのような、同じハードウェア・コンポーネントで実行する間に、異なる試料管操作工程を調整する(orchestrate)ことができる。したがって、実験室保管および搬出システムの最適動作を確保するために、主要動作機能の優先順位は、支援機能よりも高くしなければならない。
【００７０】
一実施形態では、実験室保管および搬出システムは、更に、試料管廃棄ユニットを含む。この方法のステップａ）に先立ち、廃棄時点が予定されている試料管を含む少なくとも１つの試料管保管ラックを、試料管を廃棄するために、試料管廃棄ユニットに輸送する。廃棄ユニットは、保管区域に含まれてもよい。廃棄ユニットは、保管区域を廃棄ユニットから分離する壁にある内部開口を通じて、保管区域に接続することができる。この開口を通じて、期限日が過ぎている試料管、または廃棄時点が予定されている試料管を有する試料管保管ラックを廃棄ユニット内に入れることができる。あるいは、廃棄ユニットは、例えば、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有する少なくとも２つの試料管を統合するために、少なくとも２つの保管小区分域の内少なくとも１つにおいて、少なくとも１つの空のラック格納位置が必要とされるときに、試料管保管ラックの一時的保管のために使用することができる。
【００７１】
この方法の一実施形態では、ここで説明したようなこの方法の第１ステップにおいて、制御デバイスは、保管区域の試料管一覧を含むデータベースを分析することによって、少なくとも２つの試料管を識別する。保管区域の試料管一覧は、試料管識別子(identity)についての情報、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性、および保管区域において格納されている各試料管の試料管位置を含む。
【００７２】
また、本発明は、実験室保管および搬出システムにも関する。このシステムは、保管区域と、試料管輸送システムと、保管区域の試料管一覧を含むデータベースと、本明細書において説明する通りに、実験室保管および搬出システムにおいて試料管を保管するために、前述の方法のステップを実行するように構成された制御デバイスとを含む。
【００７３】
実験室保管および搬出システムの一実施形態では、制御デバイスおよびデータベースは、実験室保管および搬出システムに含まれる。
【００７４】
実験室保管および搬出システムの他の実施形態では、制御デバイスは、実験室保管および搬出システムに通信可能に接続された外部制御デバイスであり、データベースは、外部制御デバイスに通信可能に接続された外部データベースである。
【００７５】
本発明は、更に、本明細書において説明するような実験室保管および搬出システムにおいて試料管を保管するために、本明細書において説明する通りに、実験室保管および搬出システムに前述の方法のステップを実行させる命令を含むコンピュータ・プログラム製品に関する。
【００７６】
また、本発明は、コンピュータ・プログラム製品が格納されているコンピュータ読み取り可能媒体にも関し、コンピュータ・プログラム製品は、本明細書において説明するような実験室保管および搬出システムにおいて試料管を保管するために、本明細書において説明する通りに、実験室保管および搬出システムに前述の方法のステップを実行させる命令を含む。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１Ａ】図１は、例に基づいて、少なくとも１つの保管小区分域において少なくとも２つの試料管を統合する方法の実施形態を示す。
【図１Ｂ】図１は、例に基づいて、少なくとも１つの保管小区分域において少なくとも２つの試料管を統合する方法の実施形態を示す。
【図１Ｃ】図１は、例に基づいて、少なくとも１つの保管小区分域において少なくとも２つの試料管を統合する方法の実施形態を示す。
【図１Ｄ】図１は、例に基づいて、少なくとも１つの保管小区分域において少なくとも２つの試料管を統合する方法の実施形態を示す。
【図２Ａ】図２は、他の例に基づいて、少なくとも１つの保管小区分域において少なくとも２つの試料管を統合する方法の他の実施形態を示す。
【図２Ｂ】図２は、他の例に基づいて、少なくとも１つの保管小区分域において少なくとも２つの試料管を統合する方法の他の実施形態を示す。
【図２Ｃ】図２は、他の例に基づいて、少なくとも１つの保管小区分域において少なくとも２つの試料管を統合する方法の他の実施形態を示す。
【図２Ｄ】図２は、他の例に基づいて、少なくとも１つの保管小区分域において少なくとも２つの試料管を統合する方法の他の実施形態を示す。
【図３】図３は、保管区域の試料管一覧のデータ概念を示す。
【図４】図４は、本明細書において説明するような実験室保管および搬出システム、ならびに試料管保管ラックの斜視図を示す。
【図５】図５は、少なくとも１つの保管小区分域において少なくとも２つの試料管を統合する方法のフローチャートを示す。
【発明を実施するための形態】
【００７８】
図１Ａ〜図１Ｄにおいて、少なくとも１つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ）において、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）を有する少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合する方法の一実施形態を表すために、実験室保管および搬出システム（１０）の模式図を示す。実験室保管および搬出システム（１０）は、保管区域（１２）と、試料管ラック輸送デバイス（１８）を含む試料管輸送システム（１８）と、保管区域（１５）の試料管一覧を含むデータベース（１４）と、制御デバイス（１６）とを含む。図示する保管区域（１２）は、保管区域（２２ａ、２２ｂ）の少なくとも２つの部分である、少なくとも２つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ）を含む。少なくとも２つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ）の内少なくとも１つの保管小区分域（２２ａ）は、他の保管小区分域（２２ｂ）よりも、保管区域（３４）のゲートに近い。各保管小区分域（２２ａ、２２ｂ）は、少なくとも２つの試料管保管ラック（２４ａ、２４ｂ、２４ｃ、２４ｄ）を格納するために、少なくとも２つのラック格納位置（２８ａ、２８ｂ、２８ｃ、２８ｄ）を含む。図２Ａに示すように、実験室保管および搬出システム（１０）は、更に、少なくとも１つのラック格納位置（２８ｆ）を含んでもよく、ラック格納位置（２８ｆ）は、保管区域（１２）の外側に位置し、試料管保管ラック（２４ａ、２４ｂ、２４ｃ、２４ｄ）の一時的格納に使用することができる。図示する保管区域（１２）は、更に、廃棄ユニット（３２）を含む。廃棄ユニット（３２）は、保管小区分域の１つ（２２ａ）内に位置し、期限切れの試料管の廃棄のため、または少なくとも１つの試料管保管ラック（２４ａ、２４ｂ、２４ｃ、２４ｄ）の一時的格納のために使用することができる。試料管ラック輸送デバイス（１８）は、少なくとも２つの試料管保管ラック（２４ａ、２４ｂ、２４ｃ、２４ｄ）を、保管区域（１２）内の少なくとも２つのラック格納位置（２８ａ、２８ｂ、２８ｃ、２８ｄ）に、そして保管区域（３４）のゲートを通って、保管区域（１２）と、保管区域（１２）の外側に位置する少なくとも１つのラック格納位置（２８ｆ）との間で輸送するように設計されている。加えて、試料管保管ラック輸送デバイス（１８）は、少なくとも２つの試料管保管ラック（２４ａ、２４ｂ、２４ｃ、２４ｄ）を廃棄ユニット（３２）に輸送することができる。方法（５８）のステップａ）において、制御デバイス（１６）は、保管区域（１５）の試料管一覧を含むデータベース（１４）を分析することによって、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）を有し、少なくとも２つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ）に跨がって分散されている少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を識別する。ステップｂ）の第１サブステップ（６２）において、制御デバイス（１６）は、少なくとも２つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ）のどれにおいて、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）を有すると識別された少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合するか決定することができる。例えば、２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）は、実質的に同じ試料管属性として予定搬出時点（４４）を有する。例えば、双方の試料管（２６ａ、２６ｂ）の搬出が、次の２４時間以内に予定されている。したがって、制御デバイス（１６）は、２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）の搬出時間を短縮するために、保管区域（３４）のゲートに近い方の保管小区分域（２２ａ）において、２つの識別した試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合することを決定する。ステップｂ）の第２サブステップ（６４）において、制御デバイス（１６）は、次に、少なくとも２つの識別した試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合するために決定された保管小区分域（２２ａ）において、少なくとも１つの空の保管ラック格納位置が利用可能か否かチェックする。図示する例では、決定された保管小区分域（２２ａ）内にある少なくとも２つのラック格納位置（２８ａ、２８ｂ）はいずれも空でない。このため、ステップｂ）の第３サブステップ（６６）において、試料管ラック輸送デバイス（１８）は、格納されている試料管保管ラック（２４ｂ）の内、統合することになっていない試料管を有する少なくとも１つを、図１Ａにおける破線矢印で示すように、一時的な格納のために、廃棄ユニット（３２）に輸送する。あるいは、格納されている試料管保管ラック（２４ｂ）の内、統合されることになっていない試料管を有する１つを、保管区域（１２）の外側に位置する空のラック格納位置（２８ｆ）に輸送することができる。ステップｂ）の第４サブステップ（６８）において、そして図１Ｂにおいて破線の矢印によって示すように、決定された保管小区分域（２２ａ）において少なくとも２つの識別された試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合するために、少なくとも２つの試料管保管ラック（２４ｄ）の内、ゲート（３４）から離れており少なくとも２つの識別された試料管（２６ｂ）の内少なくとも１つをホストする(host)少なくとも１つを、現在空である少なくとも１つのラック格納位置（２４ｂ）に、試料管ラック輸送デバイス（１８）によって輸送する。廃棄ユニット（３２）を解放する(release)ために、図２Ｃにおいて破線の矢印で示すように、廃棄ユニット（３２）に一時的に格納されていた試料管保管ラック（２４ｂ）を、廃棄ユニット（３２）から、保管小区分域（２８ｄ）の内、保管区域（３４）のゲートから離れている方の、現在空のラック格納位置に輸送する。図１Ｄにおいて、少なくとも２つの保管小区分域（２２ａ）の内、少なくとも１つの他の保管小区分域（２２ｂ）と比較して保管区域(storage)（３４）のゲートに近い方の少なくとも１つにおいて、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）を有すると識別された少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を、この時点で統合する。廃棄ユニット（３２）は、再度空になり、試料管保管ラック（２４ａ、２４ｂ、２４ｃ、２４ｄ）の一時的格納のため、または期限切れの試料管の廃棄のために使用することができる。
【００７９】
図２Ａ〜図２Ｄにおいて、少なくとも１つの保管小区分域（２４ａ、２４ｄ）において、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）を有する少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合する方法の他の実施形態を示す。模式的に示すように、実験室保管および搬出システム（１０）の試料管輸送システム（１８、２０）は、試料管ラック輸送デバイス（１８）と再仕分け所（２０）とを含む。実験室保管および搬出システム（１０）は、更に、保管区域（１２）の外側に位置する少なくとも２つのラック格納位置（２８ｇ、２８ｈ）を再仕分け所（２０）において含むので、少なくとも２つの試料管保管ラック（２４ａ、２４ｄ）が少なくとも２つのラック格納位置（２８ｇ、２８ｈ）上に位置するとき、少なくとも２つの試料管保管ラック（２４ａ、２４ｄ）間で試料管（２６ａ、２６ｂ）を再仕分けするために、再仕分け所（２０）は、試料管保管ラック（２４ａ、２４ｄ）の試料管保管位置（３０ａ、３０ｂ、３０ｃ、３０ｄ）に挿入された試料管（２６ａ、２６ｂ）に接近することができる。試料管保管ラック輸送デバイス（１８）は、試料管保管ラック（２４ａ、２４ｂ、２４ｃ、２４ｄ）を保管区域（１２）内部で輸送するように、そして試料管保管ラック（２４ａ、２４ｄ）をラック格納位置（２８ａ、２８ｄ、２８ｇ、２８ｈ）に輸送するために、保管区域（３４）のゲートを通って、保管区域（１２）と再仕分け所（２０）との間で輸送するように設計されている。保管区域（１２）は、２つの試料管保管ラック（２４ａ、２４ｄ）である、少なくとも２つの保管小区分域（２４ａ、２４ｄ）を含む。少なくとも２つの試料管保管ラック（２４ａ、２４ｄ）の各々は、少なくとも２つの試料管保管位置（３０ａ、３０ｂ、３０ｃ、３０ｄ）を含む。保管小区分域の１つ（２４ａ）は、他の保管小区分域（２４ｄ）が位置するラック格納位置（２８ｄ）よりも、保管区域（３４）のゲートに近いラック格納位置（２８ａ）上に位置する。この方法のステップａ）（５８）において、制御デバイス（１６）は、保管区域（１５）の試料管一覧を含むデータベース（１４）を分析することによって、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）を有し、少なくとも２つの保管小区分域（２４ａ、２４ｄ）に跨がって分散されている少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を識別する。例えば、２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）は、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性として、２４時間よりも長い予定保管時間（４２）を有する。ステップｂ）の第１サブステップ（６２）において、制御デバイス（１６）は、更に、保管区域（３４）のゲートから離れている方の保管小区分域（２４ｄ）において、少なくとも２つの識別した試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合することを決定する。ステップｂ）の第２サブステップ（６４）において、制御デバイス（１６）は、識別された少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合するために決定された保管小区分域（２４ｄ）において、少なくとも１つの空の試料管保管位置が利用可能か否かチェックする。図示する例では、少なくとも２つの試料管保管ラック（２４ａ、２４ｄ）の試料管保管位置（３０ａ、３０ｂ、３０ｃ、３０ｄ）は、試料管（２６ａ、２６ｂ）によって部分的に占有されており、少なくとも１つの試料管保管位置（３０ｃ）は空である。このため、空の試料管保管位置を作るための、ステップｂ）の第３サブステップは不要であり、図２Ａにおいて破線の矢印で示すように、試料管ラック輸送デバイス（１８）によって、統合しなければならない２つの識別された試料管（２６ａ、２６ｂ）を有する２つの試料管保管ラック（２４ａ、２４ｄ）を、再仕分け所（２０）におけるラック格納位置（２８ｇ、２８ｈ）に輸送する。図２Ｂにおいて破線の矢印で示すように、ステップｂ）の第４サブステップ（６８）において、再仕分け所（２０）は、次に、保管区域（３４）のゲートに近かった方の少なくとも１つの保管小区分域（２４ａ）の少なくとも２つの識別された試料管（２６ａ）の１つを、少なくとも２つの試料管保管ラックの内、少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合するために決定された１つ（２４ｄ）の空の試料管保管位置（３０ｃ）に輸送する。その後、図２Ｃにおいて破線の矢印で示すように、双方の試料管保管ラック（２４ａ、２４ｄ）を輸送してラック格納位置（２８ａ、２８ｄ）に戻す。図２Ｄに示すように、少なくとも２つの部分的に埋められた試料管保管ラック（２４ａ、２６ｄ）からの少なくとも２つの検査試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合することによって、少なくとも１つの実質的に満杯の試料管ラック（２４ｄ）、および少なくとも１つの実質的に空の試料管保管ラック（２４ａ）を作ることができる。少なくとも１つの実質的に空の試料管保管ラック（２４ａ）の方が保管区域（３４）のゲートに近いので、新たに到来した試料管を保管区域（１２）に保管しなければならなくなると直ちに、空の試料管保管ラック（２４ａ）を素早く供給することができる。したがって、実験室保管および搬出システム（１０）の主要動作機能である試料保管の効率が向上する。
【００８０】
図３は、保管区域（１５）の試料管一覧についてのデータ概念の例を示す。保管区域（１５）の試料管一覧は、試料管識別子（３６）についての情報、試料管属性（１７）、および保管区域（１２）において保管されている各試料管の試料管位置（５４）を含む。少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）は、以下から成る一群から選択される。
【００８１】
・搭載タイムスタンプ（３８）、
・搭載時間（４０）、
・予定保管時間（４２）、
・予定搬出時点（４４）、
・搬出時間（４６）、
・予定廃棄時点（４８）、
・試料管種類（５０）、および
・試料管内容物（５２）。
【００８２】
図示する例では、試料管識別子２６ａおよび２６ｂを有する２つの試料管は、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性として予定搬出時点（４４）を有し、２つの小区分域（２２ａ、２２ｂ、２４ａ、２４ｄ）に跨がって分散されている。
【００８３】
図４Ａおよび図４Ｂは、実験室保管および搬出システム（１０）および試料管保管ラック（２４）の斜視図を示す。図４Ａに示すように、実験室保管および搬出システム（１０）は、保管区域（１２）と、試料管ラック輸送デバイス（１８）および再仕分け所（２０）を含む試料管輸送システム（１８、２０）と、保管区域（１５）の試料管一覧を含むデータベース（１４）と、制御デバイス（１６）と、廃棄ユニット（３２）とを含む。保管区域（１２）は、前方部分（２２ａ）および後方部分（２２ｂ）を含み、保管区域を２つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ）に分割する。２つの保管小区分域の一方（２２ａ）は、他方の保管小区分域（２２ｂ）と比較すると、保管区域（３４）のゲートに近い。双方の小区分域（２２ａ、２２ｂ）は、複数の棚（５６）を含み、一方、各棚は試料管保管ラック（２４）を格納するために複数のラック格納位置（２８）を含む。試料管ラック輸送デバイス（１８）は、保管区域（１２）内の複数のラック格納位置（２８）に試料管保管ラック（２４）を輸送するように、そして保管区域（３４）のゲートを通って、保管区域（１２）と、保管区域の外側にある、再仕分け所（２０）における少なくとも２つのラック格納位置（２８ｇ、２８ｈ）との間で輸送するように設計されている。加えて、試料管ラック輸送デバイス（１８）は、期限切れの試料管（２６）の廃棄のため、または試料管保管ラック（２４）の一時的格納のために、試料管保管ラックを廃棄ユニット（３２）に輸送することができる。図４Ｂにおいて、１つの試料管保管ラック（２４）が、保持開口である、複数の試料管保管位置（３０）を含む。図示する試料管保管ラック（２４）の試料管保管位置（３０）は、部分的に、同じ試料管種類の試料管（２４）によって占有されている。
【００８４】
図５は、少なくとも１つの保管小区分域において、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性を有する少なくとも２つの試料管を統合する方法の実施形態のフローチャートを示す。この方法のステップａ）（５８）において、制御デバイス（１６）は、保管区域（１５）の試料管一覧を含むデータベース（１４）を分析することによって、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）を有し、少なくとも２つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ、２４ａ、２４ｄ）を跨いで分散されている少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を識別する。ステップｂ）（６０）において、少なくとも１つの試料管輸送システム（１８、２０）は、少なくとも１つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ、２４ａ、２４ｄ）において、少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合する。図５に示すように、ステップｂ）（６０）は、４つのサブステップ（６２、６４、６６，６８）を含んでもよい。ステップb）の第１サブステップ（６２）において、制御デバイス（１６）は、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）を有する少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合する、少なくとも１つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ、２４ａ、２４ｄ）を決定する。ステップｂ）の第２サブステップ（６４）において、制御デバイス（１６）は、更に、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）を有すると識別された少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合するために決定された少なくとも１つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ、２４ａ、２４ｄ）において、少なくとも１つの空のラック格納位置または試料管保管位置が利用可能か否チェックする。決定された保管小区分域（２２ａ、２２ｂ、２４ａ、２４ｄ）において少なくとも１つの空のラック格納位置または試料管保管位置が利用可能である場合、試料管輸送システム（１８、２０）は、ステップｂ）の第４サブステップ（６８）において、少なくとも２つの試料管（２６、２６ｂ）の内少なくとも１つを、決定された小区分域（２２ａ、２２ｂ、２４ａ、２４ｄ）に輸送する。決定された保管小区分域（２２ａ、２２ｂ）内に空のラック格納位置（１つまたは複数）がない場合、ステップｂ）の第３サブステップ（６６）において、統合する必要がない試料管を有する少なくとも１つの試料管保管ラック（２４ｂ）を、実験室保管および搬出システムの廃棄ユニット（３２）に、または決定された小区分域の外側に位置していてもよい空のラック格納位置（２８ｆ）に、一時的な格納のために輸送することができる。また、決定された保管小区分域（２４ａ、２４ｄ）内に空の試料管保管ラック（１つまたは複数）がない場合、ステップｂ）の第３サブステップにおいて、統合する必要がない少なくとも１つの試料管を、統合する必要がない試料管で部分的に埋まっている試料管保管ラックに輸送することができる。あるいは、決定された保管小区分域（２２ａ、２２ｂ、２４ａ、２４ｄ）において、空のラック格納位置（１つまたは複数）も試料管保管位置（１つまたは複数）もない場合、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）を有する少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）の統合を中断することができる。最後に、ステップ��）の第４サブステップにおいて、試料管輸送システム（１８、２０）は、少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）の内少なくとも１つを、少なくとも１つの実質的に同じ試料管属性（１７）を有する少なくとも２つの試料管（２６ａ、２６ｂ）を統合するために決定された少なくとも１つの保管小区分域（２２ａ、２２ｂ、２４ａ、２４ｄ）に輸送する。
【符号の説明】
【００８５】
１０  実験室保管および搬出システム
１２  保管区域
１４  データベース
１５  保管区域の試料管一覧
１６  制御デバイス
１７  試料管属性
１８  試料管ラック輸送デバイス
２０  再仕分け所
２２  保管区域の一部
２４  試料管保管ラック
２６  試料管
２８  ラック格納位置
３０  試料管保管位置
３２  廃棄ユニット
３４  ゲート
３６  試料管識別子
３８  搭載タイムスタンプ
４０  搭載時間
４２  予定保管時間
４４  予定搬出時点
４６  搬出時間
４８  予定廃棄時点
５０  試料管種類
５２  試料管内容物
５４  試料管位置
５６  棚
５８  方法のステップａ）
６０  方法のステップｂ）
６２  方法のステップｂ）の第１サブステップ
６４  方法のステップｂ）の第２サブステップ
６６  方法のステップｂ）の第３サブステップ
６８  方法のステップｂ）の第４サブステップ
【図１Ａ】
2019095428.tif 000003
【図１Ｂ】
2019095428.tif 000004
【図１Ｃ】
2019095428.tif 000005
【図１Ｄ】
2019095428.tif 000006
【図２Ａ】
2019095428.tif 000007
【図２Ｂ】
2019095428.tif 000008
【図２Ｃ】
2019095428.tif 000009
【図２Ｄ】
2019095428.tif 000010
【図３】
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【図４】
2019095428.tif 000012
【図５】
2019095428.tif 000013
【外国語明細書】
2019095428000001.pdf