(57)【要約】【課題】回収した液体現像剤から異物を除去し、異物を除去した液体現像剤を分離装置に供給し、トナーとキャリア液とに分離、抽出させる。【解決手段】ドラムクリーナ１９により回収された液体現像剤を分離抽出装置３４に送る前に、液体現像剤を一時的に貯留可能な貯留容器３６を設ける。貯留容器３６には、液体現像剤中に含まれる異物が蓄積されるように、貯留した液体現像剤を排出する排出口が蓄積された異物を排出し難い高さに設けられている。こうすると、トナーやキャリア液の比重に比べて比重の大きな異物が貯留容器３６に沈殿し蓄積されやすくなる。このように、ドラムクリーナ１９により回収された液体現像剤に含まれる異物を除去し、異物を除去した液体現像剤を分離抽出装置３４に供給してトナーとキャリア液とに分離、抽出させることが、貯留容器３６を設けるといった簡易な構成で実現できる。【選択図】図２
2019095489.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体と、
前記感光体に形成された静電潜像をトナーとキャリア液とからなる液体現像剤によりトナー像に現像する現像装置と、
前記感光体上の液体現像剤を回収する感光体回収手段と、
液体現像剤からトナーとキャリア液とを分離する分離装置と、
前記感光体回収手段により回収された液体現像剤を貯留可能な貯留容器と、
前記感光体回収手段に回収された液体現像剤を前記貯留容器に搬送可能な第一搬送路と、
前記貯留容器に貯留された液体現像剤を前記分離装置に搬送可能な第二搬送路と、を備え、
前記貯留容器は、前記第二搬送路を介し液体現像剤を排出する排出口が、重力方向に関し前記貯留容器の底面よりも上方に設けられている、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記排出口は、最下面が前記貯留容器の底面から２０ｍｍ以上の高さに設けられる、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第二搬送路を介して前記貯留容器に貯留された液体現像剤を前記分離装置に搬送する搬送手段と、
前記貯留容器に貯留されている液体現像剤の貯留量を検出する検出手段と、
前記検出手段により検出された液体現像剤の貯留量が第一貯留量である場合に、前記搬送手段の駆動を開始する制御手段とを備える、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記検出手段により検出された貯留量が前記第一貯留量よりも少ない第二貯留量である場合に、前記搬送手段の駆動を停止する、
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記分離装置は、電圧の印加に応じて液体現像剤からトナーとキャリア液とを分離し、
前記制御手段は、前記搬送手段の駆動開始に応じて前記電圧の印加を開始し、前記搬送手段の駆動停止に応じて前記電圧の印加を停止する、
ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記感光体からトナー像が転写される中間転写体と、
前記中間転写体上の液体現像剤を回収する中間転写体回収手段とを備え、
前記貯留容器は、前記中間転写体回収手段により回収された液体現像剤を貯留可能である、
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記中間転写体に転写されたトナー像を記録材に転写する転写部材と、
前記転写部材上の液体現像剤を回収する転写部材回収手段とを備え、
前記貯留容器は、前記転写部材回収手段により回収された液体現像剤を貯留可能である、
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
トナーを収容するトナー容器と、
キャリア液を収容するキャリア容器と、
液体現像剤を収容し、前記トナー容器から供給されたトナーと、前記キャリア容器から供給されたキャリア液とを混合、分散する混合器と、
前記キャリア容器に、前記分離装置で液体現像剤からトナーを分離したキャリア液を供給するキャリア供給手段と、を備える、
ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記貯留容器は、装置本体に対し着脱自在に設けられている、
ことを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像剤を用いて画像を形成する電子写真方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成装置が知られている。液体現像剤を用いる画像形成装置では、例えば感光ドラムや中間転写ローラなどから画像形成工程で使用されなかった液体現像剤を回収し、再利用することが行われている。従来では、トナー像の転写後に感光ドラムや中間転写ローラなどから回収した液体現像剤を分離装置に搬送し、分離装置により液体現像剤中のトナーとキャリア液とを分離し、分離したキャリア液を再利用する処理が行われている（特許文献１）。分離装置では、回収した液体現像剤を狭い隙間に供給し、その隙間に電界を生じさせることによって、液体現像剤中のトナーとキャリア液の分離、抽出が行われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−２４２４３６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、例えば感光ドラムから回収された液体現像剤には、画像形成工程で感光ドラム上に付着した異物などが混入する可能性がある。異物が混入した液体現像剤を分離装置においてトナーとキャリア液に分離、抽出する場合、上記した電界を生じさせる隙間に異物が滞留して分離装置の故障を引き起す虞や、異物の混入したキャリア液が再利用されることにより画像不良を生じさせる虞がある。
【０００５】
本発明は、上述の問題に鑑みてなされ、回収した液体現像剤から異物を除去し、異物を除去した液体現像剤を分離装置に供給する画像形成装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る画像形成装置は、感光体と、前記感光体に形成された静電潜像をトナーとキャリア液とからなる液体現像剤によりトナー像に現像する現像装置と、前記感光体上の液体現像剤を回収する感光体回収手段と、液体現像剤からトナーとキャリア液とを分離する分離装置と、前記感光体回収手段により回収された液体現像剤を貯留可能な貯留容器と、前記感光体回収手段に回収された液体現像剤を前記貯留容器に搬送可能な第一搬送路と、前記貯留容器に貯留された液体現像剤を前記分離装置に搬送可能な第二搬送路と、を備え、前記貯留容器は、前記第二搬送路を介し液体現像剤を排出する排出口が、重力方向に関し前記貯留容器の底面よりも上方に設けられている、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、回収した液体現像剤から異物を除去し、異物を除去した液体現像剤を分離装置に供給して、トナーとキャリア液とに分離、抽出させることが簡易な構成でできる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本実施形態の画像形成装置を示す概略構成図。
【図２】本実施形態の画像形成装置における液体現像剤の搬送経路を示す模式図。
【図３】分離抽出装置を示す外観斜視図。
【図４】分離抽出装置の一部を切断して示す斜視図。
【図５】分離抽出装置の一部を示す断面図。
【図６】図５のＡ部を拡大して示す拡大図。
【図７】収容容器と分離装置とを示す模式図。
【図８】液体現像剤供給処理を示すフローチャート。
【図９】他の実施形態の画像形成装置における液体現像剤の搬送経路を示す模式図。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
［画像形成装置］
本実施形態の画像形成装置について説明する。まず、本実施形態の画像形成装置の構成について、図１を用いて説明する。図１に示す画像形成装置１００は、記録材Ｓ（用紙、ＯＨＰシートなどのシート材など）にトナー画像を形成する電子写真方式のデジタルプリンタである。画像形成装置１００は、画像形成装置１００の動作を制御する制御手段としての制御部５００を備えている。画像形成装置１００は制御部５００による制御の下、画像信号に基づいて動作され、カセット１１ａ、１１ｂから順次搬送される記録材Ｓに、画像形成部１２で形成したトナー像を転写し、その後、定着することで画像を得る。画像信号は、不図示のスキャナやパーソナルコンピュータなどの外部端末などから画像形成装置１００に送られる。
【００１０】
画像形成部１２は、感光体としての感光ドラム１３、帯電器１４、レーザ露光装置１５、現像器１６、ドラムクリーナ１９を備えている。帯電器１４により表面が帯電された感光ドラム１３上に、画像信号に応じてレーザ露光装置１５からレーザ光Ｅが照射され、感光ドラム１３上に静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像器１６によりトナー像として現像される。本実施形態の場合、現像装置としての現像器１６には、分散媒であるキャリア液に分散質である粉体のトナーを分散させた液体現像剤Ｄが収容されており、この液体現像剤Ｄを用いて現像を行う。
【００１１】
液体現像剤Ｄは、混合器としてのミキサ３１において、キャリア液ＣにトナーＴを所定の比率で混合、分散させて生成され、現像器１６へ供給される。補給用のキャリア液Ｃはキャリア容器としてのキャリアタンク３２に、補給用のトナーＴはトナー容器としてのトナータンク３３にそれぞれ収容されている。そして、ミキサ３１内のキャリア液ＣとトナーＴの混合状態に応じて、それぞれのタンクからキャリア液Ｃ又はトナーＴがミキサ３１へ供給される。ミキサ３１は、不図示のモータにより駆動される攪拌羽根が収容されており、供給されたキャリア液とトナーＴとを攪拌することで混合し、キャリア液中にトナーを分散させている。
【００１２】
ミキサ３１から現像器１６へ供給された液体現像剤Ｄは、現像器１６の供給区画１６ａにおいてコートローラ１７によって、現像ローラ１８にコートされ（供給され）、現像に使用される。現像ローラ１８は、表面に液体現像剤を担持して搬送し、感光ドラム１３上に形成された静電潜像をトナーで現像する。現像後に現像ローラ１８に残留したキャリア液ＣとトナーＴは、現像器１６の回収区画１６ｂへ回収される。ここで、コートローラ１７から現像ローラ１８への液体現像剤Ｄのコート、及び、現像ローラ１８から感光ドラム１３上の静電潜像への現像は、それぞれ電界を用いて行う。
【００１３】
感光ドラム１３上に形成されたトナー像は、電界を用いて中間転写ローラ２０に一次転写され、中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とで形成されたニップ部（二次転写部）へ搬送される。中間転写ローラ２０への一次転写後に感光ドラム１３上（感光体上）に残る液体現像剤（トナーＴとキャリア液Ｃ）はドラムクリーナ１９によって回収される。感光体回収手段としてのドラムクリーナ１９は、例えばゴムからなるブレード状の部材で構成されて、線圧３０（ｇ／ｃｍ）で感光ドラム１３に当接される。なお、中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とは、少なくとも何れかが無端状のベルトであってもよい。
【００１４】
カセット１１ａ、１１ｂに収容された記録材Ｓは、搬送ローラなどにより構成される給送部２２ａ、２２ｂによりレジスト搬送部２３へ向けて搬送される。レジスト搬送部２３は、中間転写ローラ２０に転写されたトナー像のタイミングに合わせて、中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とのニップ部へ記録材Ｓを搬送する。
【００１５】
中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とのニップ部では、通過する記録材Ｓにトナー像が二次転写され、トナー像が転写された記録材Ｓは、搬送ベルト２４によって定着装置２５へ搬送され、記録材Ｓに転写されたトナー像を定着する。トナー像が定着した記録材Ｓは、機外へ排出され、画像工程が完了する。本実施形態では、定着装置２５は熱定着方式が採用される。この方式の場合、定着装置２５は記録材Ｓを上下から挟み且つお互いに圧で押し合う２つのローラを有し、この２つのローラはその表面温度が約２００℃に維持される。これによって、所定のプロセススピード（例えば６００ｍｍ／ｓ）で搬送される記録材Ｓの表面は、トナーが溶融するガラス転移点である６０℃以上の温度に維持される。トナーが溶融することで、記録材Ｓ上にトナーが定着される。ただし、液体現像剤Ｄとして紫外線硬化型の液体現像剤を使用する場合、定着装置２５は紫外線光（ＵＶ光）を照射して液体現像剤を硬化させる。キャリア液が硬化することで、記録材Ｓ上にトナーが定着される。
【００１６】
中間転写体としての中間転写ローラ２０と、転写部材としての転写ローラ２１にはそれぞれ、中間転写体回収手段としての中間転写ローラクリーナ２６、転写部材回収手段としての転写ローラクリーナ２７が設けられる。中間転写ローラクリーナ２６は、中間転写ローラ２０から二次転写後に中間転写ローラ２０に残る液体現像剤（トナーＴとキャリア液Ｃ）を回収する。転写ローラクリーナ２７は、転写ローラ２１から二次転写後に転写ローラ２１に残る液体現像剤（トナーＴとキャリア液Ｃ）を回収する。本実施形態においては、中間転写ローラクリーナ２６及び転写ローラクリーナ２７はいずれもゴムからなるブレード状の部材で構成され、線圧３０（ｇ／ｃｍ）で中間転写ローラ２０と転写ローラ２１にそれぞれ当接される。ただし、中間転写ローラ２０と転写ローラ２１に残留した液体現像剤（主にトナーＴ）を回収する方式はこれに限られない。例えばローラ状の部材を当接させ、中間転写ローラ２０上（中間転写体上）、転写ローラ２１上（転写部材上）のトナーＴを電界によって剥離する方式であってもよい。
【００１７】
［液体現像剤］
本実施形態の画像形成装置１００で用いる液体現像剤Ｄとしては、従来から使用されている液体現像剤を使用してよいし、紫外線硬化型の液体現像剤を用いてもよい。ただし、キャリア液として高価な高機能キャリア液を用いている場合、感光ドラム１３から回収されるキャリア液を廃棄するとランニングコストが高くなってしまう。そこで、ランニングコストを低減させるために、回収した液体現像剤Ｄから効率よくキャリア液を分離および抽出して、再利用するようにしている。
【００１８】
紫外線硬化型の液体現像剤について説明すると、トナー粒子は色を発する色材をトナー樹脂で内包している。また、トナー粒子はトナー樹脂と色材とともに、帯電制御剤等、他の材料を含有してもよい。トナー樹脂は、エポキシ、スチレンアクリル系等を用いる。色材は、一般有機無機顔料を用いてよい。他方、キャリア液である硬化性液体は、トナー表面に電荷をもたせる荷電制御剤と、紫外線光（ＵＶ光）の照射により酸を発生する光重合剤、さらに酸により結合するモノマーで構成されている。モノマーは、カチオン重合反応により、ポリマー化するビニルエーテル化合物である。また、光重合剤とは別に、増感剤を含有していてもよい。光重合剤により、保存性が低下するため、カチオン重合禁止剤を１０〜５０００ｐｐｍ入れてもよい。他に、帯電制御補助剤、他添加材等を用いる場合もある。
【００１９】
［液体現像剤の搬送］
次に、本実施形態における液体現像剤Ｄの搬送について、図２を用いて説明する。まず、上述のようにしてドラムクリーナ１９で回収された液体現像剤は、分離抽出装置３４に送られる。本実施形態では、図２に示すように、ドラムクリーナ１９と分離抽出装置３４とは直接的に接続されず、液体現像剤を貯留可能な貯留容器３６を介して接続されている。具体的に、ドラムクリーナ１９と貯留容器３６とは第一搬送路としてのドラム回収液輸送管１９０によって互いに接続されている。ドラムクリーナ１９と貯留容器３６とがドラム回収液輸送管１９０によって接続されることで、ドラムクリーナ１９で回収された液体現像剤は貯留容器３６に搬送可能になっている。
【００２０】
他方、分離抽出装置３４と貯留容器３６とは第二搬送路としての貯留液輸送管３６０によって互いに接続されている。分離抽出装置３４と貯留容器３６とが貯留液輸送管３６０によって接続されることで、貯留容器３６に貯留された液体現像剤は分離抽出装置３４に搬送可能になっている。貯留容器３６に貯留された液体現像剤は、貯留液輸送管３６０の途中に設けられたポンプ４９によって分離抽出装置３４に搬送される。上記した貯留容器３６については、後述する（図７参照）。なお、現像後に現像ローラ１８上に残留し、現像器１６の回収区画１６ｂへ回収した液体現像剤は、ミキサ３１に戻されるが、ドラムクリーナ１９で回収された液体現像剤と同様に、貯留容器３６を介して分離抽出装置３４に搬送するようにしてもよい。
【００２１】
貯留容器３６から液体現像剤が搬送される分離装置としての分離抽出装置３４は、詳しくは後述するが、搬送された液体現像剤からキャリア液とトナーとを分離する際に、キャリア液と、トナーや紙粉などを含み得る廃液Ｗとを分離する。分離された廃液Ｗは、廃液収容容器３５に回収される。
【００２２】
液体現像剤Ｄの搬送について、より具体的に説明する。キャリアタンク３２とトナータンク３３からミキサ３１への輸送管には、それぞれ、電磁弁４１，４２が設けられている。電磁弁４１，４２は、ミキサ３１へのキャリア液ＣとトナーＴの供給量を調整する。ミキサ３１からは、液体現像剤供給手段としてのポンプ４４を用いて現像に必要な液体現像剤Ｄが現像器１６へ供給される。
【００２３】
現像器１６の回収区画１６ｂへ回収した液体現像剤は、ポンプ４３によってミキサ３１に戻される。回収区画１６ｂで回収された液体現像剤は、現像などに使用されておらず殆ど劣化していないためである。
【００２４】
上述したように、ドラムクリーナ１９で回収された液体現像剤は、ドラム回収液輸送管１９０を介して貯留容器３６に搬送され貯留される。そして、後述するように、貯留容器３６に貯留された液体現像剤は一定量を超えると、ポンプ４９によって貯留液輸送管３６０を介して分離抽出装置３４に搬送される。
【００２５】
分離抽出装置３４に搬送された液体現像剤は、搬送された液体現像剤からキャリア液とトナーとを分離する。分離抽出装置３４で分離、抽出されたキャリア液は再利用可能であり、再利用するために、キャリア供給手段としての電磁弁４５によってキャリアタンク３２へ搬送される。他方、分離抽出装置３４で分離された廃液Ｗ（主にトナー）は再利用が難しいため、廃液輸送管３４０に設けられた電磁弁４７によって廃液収容容器３５へ搬送される。
【００２６】
次に、上述の分離抽出装置３４におけるトナーとキャリアの分離、抽出について、図３乃至図６を用いて説明する。本実施形態において、分離抽出装置３４は、電界を用いて液体現像剤をトナーとキャリア液とに分離し、キャリア液とトナーとを別々に抽出する装置である。
【００２７】
分離抽出装置３４で分離されたキャリア液（液体現像剤）は、図３及び図４に矢印で示すように、分離抽出装置３４の入口３４ｂから液体収容容器３４６内に搬送される。そして、液体収容容器３４６内のバッファ容器３４８（図４参照）に供給される。本実施形態では、バッファ容器３４８を分離抽出装置３４に備えさせているが、容器単体で設けてもよい。バッファ容器３４８に供給されたキャリア液は、ポンプ３４ｃにより搬送され、フィルタ３４ｄを通過する。
【００２８】
フィルタ３４ｄを通過した液体現像剤は、図４に示すように、供給トレイ３４６ａに投入される。詳しくは後述するように、供給トレイ３４６ａに投入された液体現像剤は、分離抽出装置３４においてトナーとキャリア液に分けられる。そして、抽出されたトナーは廃液収容容器３５に送られ、抽出されたキャリア液はキャリアタンク３２へ搬送される。
【００２９】
図４及び図５に示すように、液体収容容器３４６内には、コート電極部材３４１、電極ローラ３４２、トナー回収装置３５０などが配置されている。コート電極部材３４１と電極ローラ３４２とで、その間を液体現像剤が通過可能な１対の第一電極を構成し、電極ローラ３４２が片側の第一電極３４２ａを、コート電極部材３４１が他側の第一電極３４１ａを、それぞれ有する。液体収容容器３４６は、液体現像剤を収容可能な容器であって、上述の供給トレイ３４６ａと、キャリア液が排出される排出部３４６ｂと、廃液となった液体現像剤の回収部３５４とを有している。
【００３０】
電極ローラ３４２は、例えば中実ステンレスによって外径がφ４０ｍｍに形成された芯金表層にウレタンゴム弾性層を一体成型により形成した導電性のローラである。電極ローラ３４２は駆動モータ（後述の図７参照）によって外部から駆動が入力され、所定方向（図４、図５の矢印方向）に回転する。本実施形態では、駆動モータの回転速度は２０００ｒｐｍとしている。そして、電極ローラ３４２は、駆動モータの回転を減速させて、例えば４００ｒｐｍの回転速度で回転する。
【００３１】
コート電極部材３４１は、図５及び図６に示すように、電極ローラ３４２の表面の一部と隙間３４７を介して配置される。隙間３４７の電極ローラ３４２の回転方向上流端部３４７ａには、供給トレイ３４６ａが接続されている（図４参照）。そして、上述のように供給トレイ３４６ａに投入された液体現像剤は、上流端部３４７ａから隙間３４７内に供給される。隙間３４７の電極ローラ３４２の回転軸線方向両端部は封止されており、隙間３４７に供給された液体現像剤は、電極ローラ３４２の回転に伴って隙間３４７内を回転方向下流側に搬送される。隙間３４７の電極ローラ３４２の回転方向下流端部３４７ｂには、排出部３４６ｂが接続されている（図４参照）。そして、隙間３４７を通過した液体現像剤が排出部３４６ｂから輸送管３４６ｃを介してキャリアタンク３２に送られる（図２、図４参照）。
【００３２】
上述のように、電極ローラ３４２と隙間３４７を介して配置されるコート電極部材３４１は、例えば中実ステンレスなどの金属によって幅４００ｍｍに形成されている。コート電極部材３４１の液体が通過する部分３４１ｘは、電極ローラ３４２の一部を収容する形状を有し、この部分３４１ｘの電極ローラ３４２と対向する面は、電極ローラ３４２の表面と所定距離（即ち、隙間３４７）を保つように湾曲した形状となっている。この所定距離は、例えば０．２ｍｍである。
【００３３】
コート電極部材３４１と電極ローラ３４２には高圧電源（後述する図７参照）により、コート電極部材３４１と電極ローラ３４２との間でトナーが電極ローラ３４２側に移動する電界が生じるように電圧が印加可能である。即ち、隙間３４７には、トナーが電極ローラ３４２に引き寄せられるような電界が生じるような電圧が印加されている。
【００３４】
本実施形態では、荷電制御剤によりトナーがマイナス帯電するため、例えば電極ローラ３４２にマイナス３００Ｖ、コート電極部材３４１にマイナス１０００Ｖが印加される。この場合、液体現像剤が隙間３４７を通過している間に、液体現像剤中のトナーがコート電極部材３４１から電極ローラ３４２へ移動される。この結果、トナーが電極ローラ３４２に担持されるので、トナーとキャリア液とが分離される。分離されたキャリア液は、隙間３４７の下流端部３４７ｂに接続される排出部３４６ｂに排出される。
【００３５】
トナー回収装置３５０は、電極ローラ３４２の回転方向に関してコート電極部材３４１の下流側に位置し、電極ローラ３４２に担持されたトナーを回収する。トナー回収装置３５０は、回収ローラ３５１とブレード部材３５２とを有する。
【００３６】
回収ローラ３５１は、例えば中実ステンレスによって外径がφ２０に形成された金属ローラであり、電極ローラ３４２に向けて付勢され、電極ローラ３４２に当接するように配置されている。そして、回収ローラ３５１は電極ローラ３４２に当接して、図４、図５の矢印方向に従動回転する。回収ローラ３５１の回転速度は、例えば８００ｒｐｍである。電極ローラ３４２及び回収ローラ３５１は互いに略平行に配置され、回転軸線方向両端部が液体収容容器３４６に回転自在に支持されている。回収ローラ３５１と電極ローラ３４２には高圧電源（後述する図７参照）により、回収ローラ３５１と電極ローラ３４２との間でトナーが回収ローラ３５１側に移動する電界が生じるように電圧が印加可能である。本実施形態では、例えば電極ローラ３４２にマイナス３００Ｖ、回収ローラ３５１にマイナス２００Ｖが印加される。これにより、電極ローラ３４２に担持され、回収ローラ３５１まで搬送されたトナーが、電極ローラ３４２から回収ローラ３５１へ移動される。
【００３７】
ブレード部材３５２は、回収ローラ３５１に接触して回収ローラ上のトナーを掻き取る。ブレード部材３５２は、電極ローラ３４２と回収ローラ３５１とが接触している位置に対して回収ローラ３５１の回転方向下流側で、回収ローラ３５１に対してカウンター方向に接触するように配置されている。なお、カウンター方向とは、ブレード部材３５２の回収ローラ３５１に接触する先端部分が向かう方向が、回収ローラ３５１の回転方向に沿う接線方向と逆方向になる方向である。また、ブレード部材３５２は、回収ローラ３５１の長手方向（回転軸線方向）に沿って延びる板状の部材であり、例えばステンレスが用いられる。
【００３８】
上述のように電極ローラ３４２から回収ローラ３５１に移動したトナーは、ブレード部材３５２により掻き取られ、回収部３５４に送られる。回収部３５４に回収されたトナーは、上述したように、廃液収容容器３５に送られる。なお、回収ローラ３５１からトナーを掻き取る掻き取り部材はブレード部材３５２に限られず、例えばブラシなどであってもよい。
【００３９】
［貯留容器］
上述したように、分離抽出装置３４では、ドラムクリーナ１９で回収された液体現像剤に含まれるトナーとキャリア液とを電気泳動によって分離している。しかしながら、ドラムクリーナ１９で回収される液体現像剤中には、画像形成に伴い異物（例えば、凝集したトナーやモールドの削粉あるいは紙粉など）が含まれることがある。液体現像剤中に異物が含まれている場合、分離抽出装置３４では液体現像剤から異物を除去するのが難しく、異物を含んだキャリア液が繰り返し再利用されることにより、液体現像剤に占める異物の割合が増す。そうなると、例えば電界を生じさせるための僅かな隙間３４７（図５参照）に異物が滞留して詰まるなどして、分離抽出装置３４の故障を引き起し得る。また、液体現像剤が異物を多く含んでいる場合には、画像不良を生じさせやすい。そこで、分離抽出装置３４に送る前に、液体現像剤からできる限り異物を取り除くのが好ましい。そのために、本実施形態では貯留容器３６を設けている。貯留容器３６について、図２を参照しながら図７を用いて説明する。
【００４０】
貯留容器３６には、図７に示すように、流入口３６５と排出口３６６とが形成されている。流入口３６５は、ドラムクリーナ１９により回収された液体現像剤が搬送されるドラム回収液輸送管１９０に繋がれており、ドラム回収液輸送管１９０を介し液体現像剤が流入し得る。他方、排出口３６６は、貯留容器３６に貯留された液体現像剤が搬送される貯留液輸送管３６０に繋がれており、貯留液輸送管３６０を介し液体現像剤が排出され得る。また、貯留容器３６には液体現像剤に含まれる異物Ｘを蓄積可能なように、蓄積部３６ａが形成されている。蓄積部３６ａは、排出口３６６の最下面３６６ａが重力方向に関し貯留容器３６の底面３６ｂから所定高さ以上となるように、底面３６ｂよりも上方に排出口３６６が設けられることにより形成される。言い換えるならば、蓄積部３６ａは貯留容器３６における貯留容器３６の底面３６ｂから排出口３６６の最下面３６６ａまでの領域である。一例として、排出口３６６の最下面３６６ａは、蓄積部３６ａに蓄積された異物Ｘが排出され難い高さである、貯留容器３６の底面３６ｂから２０ｍｍ以上の高さに設けられる。なお、排出口３６６の最下面３６６ａの高さはこれに限られず、貯留容器３６の形状等によって変わり得る。
【００４１】
以上のように、本実施形態では、ドラムクリーナ１９により回収された液体現像剤を分離抽出装置３４に送る前に、液体現像剤を一時的に貯留可能な貯留容器３６が設けられる。貯留容器３６には蓄積部３６ａが形成され、この蓄積部３６ａに液体現像剤中に含まれる異物が蓄積される。これは、回収された液体現像剤中に含まれる異物の比重がトナーやキャリア液の比重に比べて大きく、貯留容器３６の底面３６ｂに沈殿しやすいからである。このように、ドラムクリーナ１９により回収された液体現像剤に含まれる異物を除去し、異物を除去した液体現像剤を分離抽出装置３４に供給してトナーとキャリア液とに分離、抽出させることが、貯留容器３６を設けるといった簡易な構成で実現できる。
【００４２】
なお、貯留容器３６は、画像形成装置１００の装置本体１００ａ（図１参照）に対し着脱自在に設けられていてよい。その場合、貯留容器３６に蓄積した異物Ｘが所定量を超えると、ユーザに対し貯留容器３６の交換を報知できるようにすると好ましい。
【００４３】
ところで、上述したように、分離抽出装置３４は、ドラムクリーナ１９で回収された液体現像剤に含まれるトナーとキャリア液とを電気泳動によって分離する構成である。従来では、ドラムクリーナ１９から液体現像剤が搬送されるとすぐにトナーとキャリア液とを分離できるように、分離抽出装置３４は常に動作状態に維持されていた。その場合、分離抽出装置３４において、コート電極部材３４１、電極ローラ３４２、回収ローラ３５１（図５参照）に対し、電圧が印加された状態が続く。このうち電極ローラ３４２は表面にウレタンゴム弾性層を有するので、電圧の累計印加時間に応じて劣化が進みやすい。また、電極ローラ３４２と回収ローラ３５１は、累計回転時間に応じて劣化が進みやすい。
【００４４】
こうした劣化を防ぐため、以下に説明するように、貯留容器３６に貯留した液体現像剤の貯留量に基づいて分離抽出装置３４の動作を制御可能としている。この点、図７及び図８を用いて説明する。なお、図７では図示の都合上、高圧電源５０１を１個だけ示したが、複数個であってよい。
【００４５】
貯留容器３６には、図７に示すように、貯留されている液体現像剤の貯留量を検出するために、検出手段としての液面センサ３６１（例えば、フロートセンサなど）が設けられる。液面センサ３６１は、液体現像剤の液面高さが第一貯留量に対応する第一の液面高さ３６１Ａに到達したことと、液体現像剤の液面高さが第一貯留量よりも少ない第二貯留量に対応する第二の液面高さ３６１Ｂに到達したことの両方を検出可能である。本実施形態の場合、液面高さ３６１Ｂは液面高さ３６１Ａよりも低く、排出口３６６の最上面３６６ｂの高さに設定されている。液面センサ３６１は制御部５００にデータ通信可能に所定のインタフェースを介して接続されており、制御部５００は液面センサ３６１の検出結果を取得できるようになっている。
【００４６】
制御部５００には液面センサ３６１の他に、搬送手段としてのポンプ４９、高圧電源５０１、駆動モータ５０２が接続されている。高圧電源５０１は、上述したように、液体現像剤からトナーとキャリア液とを分離させるために、分離抽出装置３４のコート電極部材３４１、電極ローラ３４２、回収ローラ３５１に対して電圧を印加するものである。駆動モータ５０２は、分離抽出装置３４の電極ローラ３４２を駆動するものである。
【００４７】
なお、貯留容器３６内の液体現像剤の貯留量を検出するために液面センサ３６１を用いることに限らず、貯留容器３６に重量センサを設け、重量センサの検出結果に応じて液体現像剤の貯留量を検出させるようにしてもよい。あるいは、形成した画像から想定されるドラムクリーナ１９での回収量をカウントして、その積算カウントにより貯留容器３６内の液体現像剤の貯留量を予測することによってもよい。
【００４８】
制御部５００は、図示を省略したが、例えばＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）と、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）と、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）とを有している。ＲＯＭはＣＰＵが実行するプログラム等を格納し、ＲＡＭはデータを一時的に保存する。本実施形態の場合、制御部５００はプログラムとして後述する「液体現像剤供給処理」（図８参照）を実行可能である。制御部５００は「液体現像剤供給処理」の実行に伴い、液面センサ３６１の検出結果に基づいてポンプ４９、高圧電源５０１、駆動モータ５０２を制御する。以下、「液体現像剤供給処理」について、図７を参照しながら図８を用いて説明する。図８に示す「液体現像剤供給処理」は、制御部５００により所定間隔で繰り返し実行される。
【００４９】
［液体現像剤供給処理］
図８に示すように、制御部５００は、液面センサ３６１の検出結果に基づいて、貯留容器３６内の液体現像剤の液面高さが第一の液面高さ３６１Ａ以上であるか否かを判定する（Ｓ１）。液体現像剤の液面高さが第一の液面高さ３６１Ａ以上である場合（Ｓ１のＹｅｓ）、制御部５００はポンプ４９の駆動を開始（ＯＮ）する（Ｓ２）。ポンプ４９の駆動開始に応じて、貯留容器３６に貯留されている液体現像剤が分離抽出装置３４に搬送される。
【００５０】
そして、制御部５００はポンプ４９の駆動開始と共に駆動モータ５０２の駆動を開始（ＯＮ）し、また高圧電源５０１による電圧の印加を開始（ＯＮ）する（Ｓ３及びＳ４）。この場合、分離抽出装置３４では、駆動モータ５０２の駆動開始に応じて電極ローラ３４２が回転開始すると共に、回収ローラ３５１が従動回転する。また、電極ローラ３４２とコート電極部材３４１との間にトナーを電極ローラ３４２側に移動させる電界が生じ、回収ローラ３５１と電極ローラ３４２との間にトナーを回収ローラ３５１側に移動させる電界を生じさせる。これにより、上述したようにして、分離抽出装置３４は液体現像剤からトナーとキャリア液との分離を開始する。上記したポンプ４９、駆動モータ５０２、高圧電源５０１の駆動は、貯留容器３６内の液体現像剤の液面高さが第二の液面高さ３６１Ｂに達するまで続けられる。上記Ｓ２〜Ｓ４の処理後、制御部５００は「液体現像剤供給処理」を一旦終了して再実行する（繰り返す）。
【００５１】
他方、液体現像剤の液面高さが第一の液面高さ３６１Ａより小さい場合（Ｓ１のＮｏ）、制御部５００は液面センサ３６１の検出結果に基づいて、貯留容器３６内の液体現像剤の液面高さが第二の液面高さ３６１Ｂ以下であるか否かを判定する（Ｓ５）。液体現像剤の液面高さが第二の液面高さ３６１Ｂ以下である場合（Ｓ５のＹＥＳ）、制御部５００はポンプ４９の駆動を停止（ＯＦＦ）する（Ｓ６）。即ち、貯留容器３６内の液体現像剤が分離抽出装置３４に供給されつづけ、第二の液面高さ３６１Ｂ以下となった場合、ポンプ４９が駆動停止され、貯留容器３６から分離抽出装置３４への液体現像剤の搬送が止められる。ポンプ４９が駆動停止されている場合、ドラムクリーナ１９（図２参照）により回収された液体現像剤の搬送に応じて、貯留容器３６内の液体現像剤の貯留量は増える。こうして液体現像剤が貯留容器３６内に貯留されることで、液体現像剤中の異物が貯留容器３６の底面３６ｂに沈殿し蓄積部３６ａに蓄積されていく。
【００５２】
制御部５００は、ポンプ４９の駆動停止と共に駆動モータ５０２の駆動を停止（ＯＦＦ）し、さらに高圧電源５０１による電圧の印加を停止（ＯＦＦ）する（Ｓ７及びＳ８）。この場合、分離抽出装置３４では、駆動モータ５０２の駆動停止に応じて電極ローラ３４２と回収ローラ３５１が停止する。また、電極ローラ３４２とコート電極部材３４１との間、回収ローラ３５１と電極ローラ３４２との間に、上記したトナーを移動させる電界が生じていない状態となる。これにより、分離抽出装置３４による液体現像剤からトナーとキャリア液との分離が止まる。このようにして、弾性層を有する電極ローラ３４２に対し電圧を印加した状態を続けないようにすることで、電極ローラ３４２の劣化を防ぐことができる。また、電極ローラ３４２と回収ローラ３５１とが回転し続けることによる劣化を防ぐこともできる。上記Ｓ６〜Ｓ８の処理後、また液体現像剤の液面高さが第二の液面高さ３６１Ｂより高い場合（Ｓ５のＮｏ）、制御部５００は「液体現像剤供給処理」を一旦終了して再実行する（繰り返す）。
【００５３】
なお、本実施形態では、ドラムクリーナ１９から回収される液体現像剤の流量が例えば２０ｃｃ／ｍｉｎの比較的に小流量であり、貯留容器３６に２５分間分つまりは５００ｃｃ程度の液体現像剤を貯留できる。そして、ポンプ４９は分離抽出装置３４に対し１００ｃｃ／ｍｉｎ以上の供給量で液体現像剤を供給できるため、貯留容器３６に貯めた液体現像剤の分離処理を比較的に短時間で行うことが可能である。即ち、ドラムクリーナ１９で回収される液体現像剤量より、分離抽出装置３４に供給できる液体現像剤の供給量の方が多いことで、分離抽出装置３４を停止することができる。これにより、分離抽出装置３４を常時駆動する場合に比べ、分離抽出装置３４の駆動時間を１／６程度にすることができ、もって分離抽出装置３４の寿命を６倍程度伸ばすことができるようになる。
【００５４】
以上のように、ドラムクリーナ１９により回収された液体現像剤を分離抽出装置３４に送る前に、液体現像剤を一時的に貯留可能な貯留容器３６を設けることで、分離抽出装置３４の駆動を制御することが可能になる。これにより、分離抽出装置３４を常時駆動しておく必要がなく、それに伴い電極ローラ３４２や回収ローラ３５１の劣化を抑制できることから、分離抽出装置３４の寿命を伸ばすことができる。
【００５５】
＜他の実施形態＞
なお、上述した実施形態の場合、中間転写ローラクリーナ２６や転写ローラクリーナ２７で回収した液体現像剤は、量が少量であるため、そのまま中間転写ローラクリーナ２６や転写ローラクリーナ２７に保持するものとしているが、これに限られない。例えば、中間転写ローラクリーナ２６や転写ローラクリーナ２７で回収した液体現像剤が貯留容器３６を介して分離抽出装置３４に送られる構成であってもよい。図９に、中間転写ローラクリーナ２６や転写ローラクリーナ２７で回収した液体現像剤が貯留容器３６を介して分離抽出装置３４に送られる構成を示す。なお、図９に示した実施形態において、上述した実施形態と同様の構成については同じ符号を付し、説明を簡略又は省略する。
【００５６】
図９に示すように、本実施形態の場合、中間転写ローラクリーナ２６と貯留容器３６とが中転回収液輸送管２６０によって互いに接続されている。中間転写ローラクリーナ２６と貯留容器３６とが中転回収液輸送管２６０によって接続されることで、中間転写ローラクリーナ２６で回収された液体現像剤が貯留容器３６に搬送され貯留可能になる。他方、転写ローラクリーナ２７と貯留容器３６とが二転回収液輸送管２７０によって互いに接続される。転写ローラクリーナ２７と貯留容器３６とが二転回収液輸送管２７０によって接続されることで、転写ローラクリーナ２７で回収された液体現像剤が貯留容器３６に搬送され貯留可能になる。
【００５７】
なお、中間転写ローラクリーナ２６や転写ローラクリーナ２７で回収される液体現像剤は、ドラムクリーナ１９で回収される液体現像剤に比較し少量であり、またトナー濃度（トナー及びキャリア液の合計重量に対するトナー重量の割合）や粘度が比較的に高い。そのため、中間転写ローラクリーナ２６や転写ローラクリーナ２７で回収された液体現像剤は、中転回収液輸送管２６０内や二転回収液輸送管２７０内に設けられたスクリュー（不図示）等によって貯留容器３６に搬送される。勿論、これに限らず、中転回収液輸送管２６０や二転回収液輸送管２７０の途中にポンプ（不図示）を設け、このポンプにより搬送可能としてもよい。
【００５８】
なお、液体現像剤の搬送は、ポンプを用いる以外に、例えば、自重落下で搬送できる場合はポンプを設けず自重を用いた搬送方式としてもよい。
【符号の説明】
【００５９】
１３…感光体（感光ドラム）、１６…現像装置（現像器）、１９…感光体回収手段（ドラムクリーナ）、２０…中間転写体（中間転写ローラ）、２１…転写部材（転写ローラ）、２６…中間転写体回収手段（中間転写ローラクリーナ）、２７…転写部材回収手段（転写ローラクリーナ）、３１…混合器（ミキサ）、３２…キャリア容器（キャリアタンク）、
３３…トナー容器（トナータンク）、３４…分離装置（分離抽出装置）、３６…貯留容器、３６ｂ…貯留容器の底面、４５…キャリア供給手段（電磁弁）、４９…搬送手段（ポンプ）、１００…画像形成装置、１００ａ…装置本体、１９０…第一搬送路（ドラム回収液輸送管）、３６０…第二搬送路（貯留液輸送管）、３６１…検出手段（液面センサ）、３６６…排出口、５００…制御手段（制御部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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