(57)【要約】【課題】トナーとキャリア液とを撹拌してトナー濃度が安定した状態で液体現像剤をトナー濃度センサに検出させ、その後にトナー濃度を維持したまま液体現像剤を現像器に供給可能な現像剤混合装置の提供。【解決手段】容器本体３１１内に、流路部９０に沿って流入部３１２から排出部３１８に向かう流路方向の上流側から下流側に順に、撹拌部材３１３とトナー濃度センサ３１０とが配置される。流路部９０を通る液体現像剤は撹拌部材３１３を通過する際に、撹拌部材３１３により確実に撹拌されることから、トナー濃度センサ３１０に到達する液体現像剤は、撹拌部材３１３によりトナーとキャリア液とが十分に撹拌された後の、トナー濃度が比較的に安定した状態の液体現像剤となる。そして、トナー濃度センサ３１０によるトナー濃度の検出後、液体現像剤はトナー濃度が維持されたまま排出部３１８から排出され現像器１６に供給される。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリア液とからなる液体現像剤を収容可能であって、トナーとキャリア液を流入可能な流入部と、液体現像剤を排出可能な排出部と、前記流入部から前記排出部に向かって液体現像剤が流れる流路部とを有する容器本体と、
前記流路部に配置され、前記容器本体内の液体現像剤を撹拌する撹拌手段と、
前記流路部に沿って前記流入部から前記排出部に向かう流路方向に関し、前記撹拌手段よりも下流且つ前記排出部よりも上流に配置され、前記容器本体内の液体現像剤のトナー濃度を検出可能な検出手段と、を備える、
ことを特徴とする現像剤混合装置。
【請求項２】
前記容器本体は、前記流路部の長さよりも水平方向の長さが短い、
ことを特徴とする請求項１に記載の現像剤混合装置。
【請求項３】
前記撹拌手段は、回転軸と、前記回転軸から突出した突出部とを有し、
前記流路部は、前記撹拌手段を配置した位置の水平方向の長さが前記突出部の外接円の１０５％以上１８０％以下に形成されている、
ことを特徴とする請求項２に記載の現像剤混合装置。
【請求項４】
前記容器本体内を仕切り、前記流路部を形成する仕切り部材を備える、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の現像剤混合装置。
【請求項５】
前記仕切り部材は、前記流入部を有する第一室と、前記排出部を有する第二室と、前記第一室と前記第二室とを連通する第三室とを形成し、前記流路部が前記第一室から前記第三室を通って前記第二室に折り返すように形成されている、
ことを特徴とする請求項４に記載の現像剤混合装置。
【請求項６】
前記撹拌手段は、前記第三室に配置され、
前記検出手段は、前記第二室に配置される、
ことを特徴とする請求項５に記載の現像剤混合装置。
【請求項７】
前記流路部の前記撹拌手段よりも前記流路方向下流且つ前記排出部よりも前記流路方向上流に配置され、液体現像剤の液量を検出する液量検出手段を備える、
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の現像剤混合装置。
【請求項８】
前記流路部の前記撹拌手段よりも前記流路方向下流且つ前記排出部よりも前記流路方向上流に配置され、液体現像剤の液温を検出する温度検出手段を備える、
ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の現像剤混合装置。
【請求項９】
感光体と、
前記感光体に形成された静電潜像をトナーとキャリア液とからなる液体現像剤によりトナー像に現像する現像装置と、
トナーとキャリア液とを混合、分散して液体現像剤を生成し、前記現像装置に供給可能な混合器と、を備え、
前記混合器は、請求項１乃至８のいずれか１項に記載の現像剤混合装置であり、
前記排出部は、前記現像装置に接続されている、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
トナーを収容するトナー容器と、
キャリア液を収容するキャリア容器と、を備え、
前記流入部は、前記トナー容器及び前記キャリア容器に接続されている、
ことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
トナーを収容するトナー容器と、
キャリア液を収容するキャリア容器と、
前記トナー容器から供給されたトナーと前記キャリア容器から供給されたキャリア液とにより、前記容器本体内の液体現像剤よりもトナー濃度の高い液体現像剤を生成し、前記混合器に供給可能な生成器と、を備え、
前記流入部は、前記生成器に接続されている、
ことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記混合器は、前記現像装置で現像後に回収された液体現像剤が流入可能に、前記流入部が前記現像装置に接続されている、
ことを特徴とする請求項９乃至１１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーとキャリア液とを撹拌、混合して液体現像剤を生成する現像剤混合装置、及び現像剤混合装置により生成された液体現像剤を用いて画像を形成する電子写真方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成装置が知られている。この画像形成装置の場合、液体現像剤はミキサに収容され、ミキサから現像器に供給されて現像に供される。そして、補給用のトナーがトナータンクに、補給用のキャリア液がキャリアタンクにそれぞれ収容され、各タンクからトナーとキャリア液がミキサに補給されるようになっている。ミキサは、キャリア液にトナーを混合、分散させて液体現像剤を生成するために撹拌部材を備えている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１６−１４２９９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、ミキサは、液体現像剤のトナー濃度（トナー及びキャリア液の合計重量（Ｄ）に対するトナー重量（Ｔ）の割合）を検出するトナー濃度センサを備え、その検出結果に基づき適切なトナー濃度に調整した液体現像剤を現像器に供給するようにしている。しかしながら、従来では、現像器に供給される液体現像剤のトナー濃度が適切な濃度でないことに起因して画像不良が生じることがあった。これは、ミキサにおいて液体現像剤がトナー濃度センサに到達した時点では適切な濃度であるが、その後、現像器に供給されるまでにトナー濃度が変わりやすいからである。
【０００５】
本発明は、上述の問題に鑑みてなされ、トナーとキャリア液とを撹拌してトナー濃度が安定した状態で液体現像剤をトナー濃度センサに検出させ、その後にトナー濃度を維持したまま液体現像剤を現像器に供給可能な現像剤混合装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る現像剤混合装置は、トナーとキャリア液とからなる液体現像剤を収容可能であって、トナーとキャリア液を流入可能な流入部と、液体現像剤を排出可能な排出部と、前記流入部から前記排出部に向かって液体現像剤が流れる流路部とを有する容器本体と、前記流路部に配置され、前記容器本体内の液体現像剤を撹拌する撹拌手段と、前記流路部に沿って前記流入部から前記排出部に向かう流路方向に関し、前記撹拌手段よりも下流且つ前記排出部よりも上流に配置され、前記容器本体内の液体現像剤のトナー濃度を検出可能な検出手段と、を備える、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、トナーとキャリア液とを撹拌してトナー濃度が安定した状態で液体現像剤のトナー濃度を検出手段に検出させ、その後にトナー濃度を維持したまま液体現像剤を排出部から排出させることが簡易な構成で実現できる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本実施形態の現像剤混合装置を用いて好適な画像形成装置を示す概略構成図。
【図２】液体現像剤の搬送経路を示す模式図。
【図３】第一実施形態の現像剤混合装置を示す外観斜視図。
【図４】第一実施形態の現像剤混合装置の一部を切断して示す斜視図。
【図５】第二実施形態の現像剤混合装置を示す外観斜視図。
【図６】第二実施形態の現像剤混合装置の一部を切断して示す斜視図。
【図７】他の実施形態における液体現像剤の搬送経路を示す模式図。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
［画像形成装置］
まず、本実施形態の現像剤混合装置を用いて好適な画像形成装置について、図１を用いて説明する。図１に示す画像形成装置１００は、記録材Ｓ（用紙、ＯＨＰシートなどのシート材など）にトナー画像を形成する電子写真方式のデジタルプリンタである。画像形成装置１００は、画像信号に基づいて動作し、カセット１１ａ、１１ｂから順次搬送される記録材Ｓに、画像形成部１２で形成したトナー像を転写し、その後、定着することで画像を得る。画像信号は、不図示のスキャナやパーソナルコンピュータなどの外部端末などから画像形成装置１００に送られる。画像形成装置１００は、不図示の制御部によって動作が制御される。
【００１０】
画像形成部１２は、感光体としての感光ドラム１３、帯電器１４、レーザ露光装置１５、現像器１６、ドラムクリーナ１９を備えている。帯電器１４により表面が帯電された感光ドラム１３上に、画像信号に応じてレーザ露光装置１５からレーザ光Ｅが照射され、感光ドラム１３上に静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像器１６によりトナー像として現像される。本実施形態の場合、現像装置としての現像器１６には、分散媒であるキャリア液に分散質である粉体のトナーを分散させた液体現像剤Ｄが収容されており、この液体現像剤Ｄを用いて現像を行う。
【００１１】
液体現像剤Ｄは、現像剤混合装置（混合器）としてのミキサ３１において、キャリア液ＣにトナーＴを所定の比率（例えば５±０．５％）で混合、分散させて生成され、現像器１６へ供給される。補給用のキャリア液Ｃはキャリア容器としてのキャリアタンク３２に、補給用のトナーＴはトナー容器としてのトナータンク３３にそれぞれ収容されている。そして、ミキサ３１内のキャリア液ＣとトナーＴの混合状態に応じて、それぞれのタンクからキャリア液Ｃ又はトナーＴがミキサ３１へ供給される。ミキサ３１には撹拌部材が配置されており、ミキサ３１は供給されたキャリア液とトナーＴとを撹拌部材により撹拌し混合することで、キャリア液中にトナーを分散させる。ミキサ３１の構成については後述する（図３及び図４参照）。
【００１２】
ミキサ３１から現像器１６へ供給された液体現像剤Ｄは、現像器１６の供給区画１６ａにおいてコートローラ１７によって、現像ローラ１８にコートされ（供給され）、現像に使用される。現像ローラ１８は、表面に液体現像剤を担持して搬送し、感光ドラム１３上に形成された静電潜像をトナーで現像する。現像後に現像ローラ１８に残留した液体現像剤（キャリア液ＣとトナーＴ）は、現像器１６の回収区画１６ｂへ回収される。ここで、コートローラ１７から現像ローラ１８への液体現像剤Ｄのコート、及び、現像ローラ１８から感光ドラム１３上の静電潜像への現像は、それぞれ電界を用いて行う。
【００１３】
感光ドラム１３上に形成されたトナー像は、電界を用いて中間転写ローラ２０に一次転写され、中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とで形成されたニップ部（二次転写部）へ搬送される。中間転写ローラ２０への一次転写後に感光ドラム１３上に残る液体現像剤はドラムクリーナ１９によって回収される。なお、中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とは、少なくとも何れかが無端状のベルトであってもよい。
【００１４】
カセット１１ａ、１１ｂに収容された記録材Ｓは、搬送ローラなどにより構成される給送部２２ａ、２２ｂによりレジスト搬送部２３へ向けて搬送される。レジスト搬送部２３は、中間転写ローラ２０に転写されたトナー像のタイミングに合わせて、中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とのニップ部へ記録材Ｓを搬送する。
【００１５】
中間転写ローラ２０と転写ローラ２１とのニップ部では、通過する記録材Ｓにトナー像が二次転写される。トナー像が転写された記録材Ｓは、搬送ベルト２４によって定着装置２５へ搬送され、記録材Ｓに転写されたトナー像が定着される。トナー像が定着された記録材Ｓは、機外へ排出され、画像工程が完了する。本実施形態では、定着装置２５は熱定着方式が採用される。この方式の場合、定着装置２５は記録材Ｓを上下から挟み且つお互いに圧で押し合う２つのローラを有し、この２つのローラはその表面温度が約２００℃に維持される。これによって、所定のプロセススピード（例えば６００ｍｍ／ｓ）で搬送される記録材Ｓの表面は、トナーが溶融するガラス転移点である６０℃以上の温度に維持される。トナーが溶融することで、記録材Ｓ上にトナーが定着される。ただし、液体現像剤Ｄとして紫外線硬化型の液体現像剤を使用する場合、定着装置２５は紫外線光（ＵＶ光）を照射して液体現像剤を硬化させる。キャリア液が硬化することで、記録材Ｓ上にトナーが定着される。
【００１６】
中間転写体としての中間転写ローラ２０と、転写部材としての転写ローラ２１にはそれぞれ、中間転写ローラクリーナ２６、転写ローラクリーナ２７が設けられる。中間転写ローラクリーナ２６は、中間転写ローラ２０から二次転写後に中間転写ローラ２０に残る液体現像剤を回収する。転写ローラクリーナ２７は、転写ローラ２１から二次転写後に転写ローラ２１に残る液体現像剤を回収する。
【００１７】
［液体現像剤］
本実施形態の画像形成装置１００で用いる液体現像剤Ｄとしては、従来から使用されている液体現像剤を使用してもよいし、紫外線硬化型の液体現像剤を使用してもよい。ただし、キャリア液として高価な高機能キャリア液を用いる場合、感光ドラム１３から回収されるキャリア液を廃棄するとランニングコストが高くなってしまう。そこで、ランニングコストを低減させるために、回収した液体現像剤Ｄから効率よくキャリア液を分離および抽出して、再利用できるようにしている。
【００１８】
ここで、紫外線硬化型の液体現像剤について説明すると、トナー粒子は色を発する色材をトナー樹脂で内包している。また、トナー粒子はトナー樹脂と色材とともに、帯電制御剤等、他の材料を含有してもよい。トナー樹脂は、エポキシ、スチレンアクリル系等を用いる。色材は、一般有機無機顔料を用いてよい。他方、キャリア液である硬化性液体は、トナー表面に電荷をもたせる荷電制御剤と、紫外線光（ＵＶ光）の照射により酸を発生する光重合剤、さらに酸により結合するモノマーで構成されている。モノマーは、カチオン重合反応により、ポリマー化するビニルエーテル化合物である。また、光重合剤とは別に、増感剤を含有していてもよい。光重合剤により、保存性が低下するため、カチオン重合禁止剤を１０〜５０００ｐｐｍ入れてもよい。他に、帯電制御補助剤、他添加材等を用いる場合もある。
【００１９】
［液体現像剤の搬送］
次に、本実施形態における液体現像剤Ｄの搬送について、図２を用いて説明する。キャリアタンク３２とトナータンク３３からミキサ３１への輸送管には、それぞれ、キャリア供給ポンプ４１とトナー供給ポンプ４２が設けられている。キャリア供給ポンプ４１とトナー供給ポンプ４２はそれぞれ、ミキサ３１へのキャリア液ＣとトナーＴの補給量を調整する。ミキサ３１は、トナー濃度センサ３１０によって検出される液体現像剤のトナー濃度を所定の比率（例えば５±０．５％）に調整すべく、液体現像剤の濃度調整を行う。トナー濃度が所定の比率よりも高い場合、キャリアタンク３２からキャリア液Ｃがミキサ３１に供給される。他方、トナー濃度が所定の比率よりも低い場合、トナータンク３３からトナーＴがミキサ３１に供給される。これにより、ミキサ３１内の液体現像剤のトナー濃度は所定の比率に調整される。
【００２０】
ミキサ３１からは、現像剤供給ポンプ４４により現像に必要な液体現像剤Ｄが現像器１６へ供給される。現像器１６には剤量検出装置１６０が設けられ、剤量検出装置１６０は現像器１６内の液体現像剤Ｄの量を検出する。現像器１６への液体現像剤Ｄの供給は、剤量検出装置１６０の検出値が所定値（例えば２００ｍｌ）以上となるように行われる。そして、現像後に現像ローラ１８上に残留し、現像器１６の回収区画１６ｂへ回収される液体現像剤Ｄは、循環ポンプ４３によってミキサ３１に戻され、再利用される。なお、現像器１６の回収区画１６ｂへ回収される液体現像剤Ｄは、分離抽出装置３４に搬送されるようにしてもよい。
【００２１】
上述のようにドラムクリーナ１９、中間転写ローラクリーナ２６、および、転写ローラクリーナ２７で回収した液体現像剤（トナーＴ及びキャリア液Ｃ）は、それぞれポンプ４８、４９、５０によって、分離抽出装置３４に搬送される。分離抽出装置３４は、電界分離方式によってトナーＴとキャリア液Ｃとを分離して、キャリア液を再利用可能にする。即ち、分離抽出装置３４は、再利用可能なキャリア液と、トナー及び紙粉などの不純物を含む廃液Ｗとに液体現像剤を分離する。分離抽出装置３４によって分離された再利用可能なキャリア液は、分離回収ポンプ４５によってキャリアタンク３２へ搬送される。他方、分離された廃液Ｗは、輸送管に設けられたポンプ４７によって廃液回収容器３５に搬送される。
【００２２】
＜第一実施形態＞
次に、第一実施形態のミキサ３１について、図２を参照しながら図３及び図４を用いて説明する。ミキサ３１は、トナーとキャリア液とからなる液体現像剤を収容可能な容器本体３１１を有する。本実施形態の場合、容器本体３１１は長方形状に形成されている。容器本体３１１には、長手方向の一端側にトナーとキャリア液を流入可能に開口された流入部３１２が形成され、長手方向の他端部側に液体現像剤を排出可能に開口された排出部３１８が形成されている。流入部３１２は、流入口３１２Ｃと、流入口３１２Ｄ２と、流入口３１２Ｄ３とを有する。流入口３１２Ｃからは、キャリアタンク３２から補給されるキャリア液が容器本体３１１内に流入可能である。流入口３１２Ｄ２からは、トナータンク３３から補給されるトナーが容器本体３１１内に流入可能である。流入口３１２Ｄ３からは、現像後に現像ローラ１８上に残留し、現像器１６の回収区画１６ｂへ回収される液体現像剤が容器本体３１１内に流入可能である。
【００２３】
排出部３１８には、現像剤供給ポンプ４４が接続される。現像剤供給ポンプ４４は、例えば渦巻き式のポンプであり、外部の駆動源（不図示）からの駆動電圧（例えば１２Ｖ）の入力に応じて動作する。この現像剤供給ポンプ４４の動作に従って容器本体３１１内の液体現像剤が排出部３１８を介して容器本体３１１外へ排出され、現像器１６へ供給される。
【００２４】
容器本体３１１内（容器本体内）には、撹拌手段としての撹拌部材３１３、検出手段としてのトナー濃度センサ３１０、液量検出手段としての液量検出センサ３１５、温度検出手段としての液温検出センサ３１６などが配置される。撹拌部材３１３は、例えば外径がφ１０ｍｍに形成されたステンレス製の回転軸３１３ａに、外径がφ２０ｍｍに形成されたステンレス製の撹拌羽根３１３ｂ（突出部、リブであってもよい）が回転軸３１３ａから突出するように取り付けられた部材である。撹拌部材３１３には、駆動モータ３１３ｃの回転を回転軸３１３ａに伝達する駆動入力ギア３１３ｄが取り付けられている。撹拌部材３１３は駆動入力ギア３１３ｄを介して駆動モータ３１３ｃに回転されることにより、容器本体３１１内の液体現像剤を撹拌し得る。
【００２５】
トナー濃度センサ３１０は例えば光透過式の固形分濃度検出装置であり、液体現像剤のトナー濃度を検出可能である。液量検出センサ３１５は例えばフロートセンサであり、容器本体３１１内の液体現像剤の液高さを検出可能である。一例として、液体現像剤の液高さが所定以下（例えば２０ｃｍ以下）になると、トナーやキャリア液の補給が開始される。そして、液体現像剤の液高さが所定以上（例えば４０ｃｍ以上）になると、トナーやキャリア液の補給が停止される。液温検出センサ３１６は例えば金属製の温度計であり、容器本体３１１内の液体現像剤の液温を検出可能である。一例として、液温が所定以下（例えば２０℃以下）になると、不図示のヒータによる液体現像剤の加熱が開始される。そして、液温が所定以上（例えば５０℃以上）になると、不図示のヒータによる液体現像剤の加熱が停止される。
【００２６】
本実施形態では、現像剤供給ポンプ４４の動作時、容器本体３１１内に流入部３１２から排出部３１８に向かって液体現像剤が流れる流路部９０が形成される（図４の矢印参照）。こうした流路部９０を形成するために、容器本体３１１は短手方向の幅が流路部９０の全長（ここでは長手方向の長さ）より短く設定されている。具体的に、流路部９０は、容器本体３１１において撹拌部材３１３を配置した位置の水平方向の長さが撹拌部材３１３の撹拌羽根３１３ｂ（突出部）の外接円の１０５％以上１８０％以下に形成され、好ましくは１０５％以上１２０％以下に形成される。言い換えれば、容器本体３１１は撹拌部材３１３を配置した位置において、撹拌部材３１３との間に隙間を生じさせる形状に形成される。こうすることにより、流路部９０を通る液体現像剤は撹拌部材３１３を通り抜ける際に、撹拌部材３１３により十分に撹拌される。そうなるように、容器本体３１１は形成されて、撹拌部材３１３が容器本体３１１内の該当位置に配置される。
【００２７】
本実施形態において、トナー濃度センサ３１０は、流路部９０に沿って流入部３１２から排出部３１８に向かう流路方向（ここでは長手方向）に関し、流路部９０の撹拌部材３１３よりも下流且つ排出部３１８よりも上流に配置されている。また、液量検出センサ３１５と液温検出センサ３１６も、流路部９０の撹拌部材３１３よりも流路方向下流且つ排出部３１８よりも流路方向上流に配置されている。
【００２８】
以上のように、本実施形態の場合、容器本体３１１内に、流路部９０に沿って流入部３１２から排出部３１８に向かう流路方向の上流側から下流側に順に、撹拌部材３１３とトナー濃度センサ３１０とが配置される。そして、流路部９０を通る液体現像剤は撹拌部材３１３を通過する際に、撹拌部材３１３により確実に撹拌されて、液体現像剤が撹拌されることなく排出部３１８へ到達し難くなっている。つまり、トナー濃度センサ３１０に到達する液体現像剤は、撹拌部材３１３によりトナーとキャリア液とが十分に撹拌された後の、トナー濃度が比較的に安定した状態の液体現像剤となる。そして、トナー濃度センサ３１０によるトナー濃度の検出後に、液体現像剤はトナー濃度が維持されたまま排出部３１８から排出され現像器１６に供給される。こうした本実施形態のミキサ３１によれば、トナー濃度センサ３１０の検出結果に基づいて、ミキサ３１においてトナー濃度が所定の比率に調整された液体現像剤を現像器１６へ安定的に供給することが簡易な構成で実現できるようになる。
【００２９】
＜第二実施形態＞
第二実施形態について、図５及び図６を用いて説明する。上述の第一実施形態では、長方形状に形成された容器本体３１１の長手方向の両端部に流入部３１２と排出部３１８とを形成し、容器本体３１１内において流路方向の上流側から下流側に順に撹拌部材３１３とトナー濃度センサ３１０とを配置した。ただし、第一実施形態のように、容器本体３１１が長方形状であると、画像形成装置１００の装置本体内にミキサ３１を収納するスペースを確保するために、ミキサ３１ひいては画像形成装置１００を大型化せざるを得ない。そこで、第二実施形態では小型化に適したミキサを提案する。なお、第二実施形態における基本的な構成及び作用は上述の第一実施形態と同様であるため、以下、同様の構成についての説明及び図示を省略又は簡略にし、第一実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【００３０】
第二実施形態のミキサ３１Ａは、トナーとキャリア液とからなる液体現像剤を収容可能な容器本体３１１Ａを有する。本実施形態の場合、流入部３１２と排出部３１８とは容器本体３１１Ａの同じ一端側に形成される。ただし、容器本体３１１Ａは一端部の一部が突出した段差状に形成され、その突出した突出端部３１１Ａａに流入部３１２が形成され、突出していない非突出端部３１１Ａｂに排出部３１８が形成される。そして、排出部３１８に接続される現像剤供給ポンプ４４は、突出端部３１１Ａａと非突出端部３１１Ａｂで確保される空間３１１Ａｃに配置される。そうなるように、容器本体３１１Ａは一端が突出端部３１１Ａａと非突出端部３１１Ａｂとを有する形状に形成されている。
【００３１】
図６に示すように、容器本体３１１Ａは、略中央部において底面から上面に向けて垂直方向に延在する仕切り部材３２０によって、第一室３１１ａと第二室３１１ｃと第三室３１１ｂに区画されている。第一室３１１ａと第二室３１１ｃとは、第三室３１１ｂを通じて連通されている。仕切り部材３２０は、第一室３１１ａから第三室３１１ｂを通って第二室３１１ｃに折り返す液体現像剤の流路部９０を形成するように、容器本体３１１Ａ内を仕切っている。言い換えれば、第一室３１１ａ内と第二室３１１ｃ内とで液体現像剤の流路方向が互いに反対向きになるように、容器本体３１１Ａ内は仕切り部材３２０により略コの字状に仕切られている。
【００３２】
本実施形態の場合、トナー濃度センサ３１０は第二室３１１ｃに配置され、撹拌部材３１３は第三室３１１ｂに配置される。つまりは、容器本体３１１内に、流路部９０に沿って流入部３１２から排出部３１８に向かう流路方向の上流側から下流側に順に、撹拌部材３１３とトナー濃度センサ３１０とが配置される。なお、液量検出センサ３１５と液温検出センサ３１６は、トナー濃度センサ３１０と同じ第二室３１１ｃに配置されていればよい。
【００３３】
本実施形態の場合、撹拌部材３１３は第三室３１１ｂの内壁３１１Ａｄと隙間を空けて配置され、仕切り部材３２０は撹拌部材３１３との間に隙間を生じさせるように形成されている。仕切り部材３２０の先端面３２０ａと、先端面３２０ａに対向する容器本体３１１Ａの内壁３１１Ａｄとの間隔（つまりは第三室３１１ｂにおける流路部９０の幅）は、撹拌部材３１３の撹拌羽根３１３ｂの外接円の１０５％以上１８０％以下に形成される。好ましくは１０５％以上１２０％以下に形成される。こうすることにより、第三室３１１ｂにおいて流路部９０を通る液体現像剤は撹拌部材３１３を通り抜ける際に、撹拌部材３１３により十分に撹拌される。
【００３４】
撹拌部材３１３は駆動モータ３１３ｃによって、回転方向が容器本体３１１Ａの内壁に近い側で流路方向と同じ向きになるように回転される（図６では反時計回り）。この場合、液体現像剤が容器本体３１１Ａの内壁に沿って流れやすくしている。こうすると、撹拌部材３１３による撹拌によって液体現像剤の流れが損なわれ難くなる。
【００３５】
以上のように、本実施形態の場合、容器本体３１１Ａ内に、流路部９０に沿って流入部３１２から排出部３１８に向かう流路方向の上流側から下流側に順に、撹拌部材３１３とトナー濃度センサ３１０とが配置される。それ故、トナー濃度センサ３１０によるトナー濃度の検出後に、液体現像剤はトナー濃度が維持されたまま排出部３１８から排出され現像器１６に供給される。従って、トナー濃度センサ３１０の検出結果に基づいて、ミキサ３１においてトナー濃度が所定の比率に調整された液体現像剤を現像器１６へ安定的に供給することが簡易な構成で実現できる、という上述した第一実施形態と同様の効果が得られる。
【００３６】
本実施形態の場合、容器本体３１１Ａ内を仕切り部材３２０によって仕切ることで、流路部９０を形成するようにしている。こうすることで、容器本体３１１Ａをコンパクト化しやすくなるので、もってミキサ３１自体ひいては画像形成装置１００の小型化に資する。また、仕切り部材３２０によって仕切る場合、仕切り部材３２０と撹拌部材３１３との間の隙間が調整されやすい。なお、容器本体３１１Ａ内は仕切り部材３２０により略コの字状に仕切られることに限られず、流入部３１２から排出部３１８に向かう流路部９０が形成されればどのように仕切られてもよい。容器本体３１１Ａ内は、複数の仕切り部材３２０により仕切られてもよい。
【００３７】
＜他の実施形態＞
上述した第一、第二実施形態の場合には、ミキサ３１（３１Ａ）に対し、キャリアタンク３２からキャリア液Ｃが供給され、トナータンク３３からトナーＴが供給されるようにしたが、これに限られない。例えば、図７に示すように、キャリアタンク３２からキャリア液を、トナータンク３３からトナーを直接的にミキサ３１に供給せず、これらを混合して補給用の液体現像剤（補給剤）を生成する補給剤生成タンク３９に供給するようにしてよい。生成器としての補給剤生成タンク３９は、キャリアタンク３２から供給されたキャリア液とトナータンク３３から供給されたトナーとを混合して、ミキサ３１内の液体現像剤より高いトナー濃度（例えば５０±１％）の補給剤を生成する。そして、生成された補給剤は補給剤生成タンク３９からミキサ３１に供給可能としている。なお、この場合、上述した流入部３１２は（例えば図３、図５参照）、補給剤生成タンク３９から供給される補給剤が流入する流入口と、現像器１６の回収区画１６ｂへ回収される液体現像剤が流入する流入口とを有していればよい。
【００３８】
なお、液体現像剤などの搬送は、ポンプを用いる以外に、例えば自重落下で搬送できる場合はポンプを設けず自重を用いた搬送方式としても良い。また、トナーとキャリア液との分離、抽出処理が不要であれば、画像形成装置１００は分離抽出装置３４を備えていなくてよい。その場合、ドラムクリーナ１９、中間転写ローラクリーナ２６、転写ローラクリーナ２７で回収した液体現像剤は廃液回収容器３５に回収されるようにすればよい。
【符号の説明】
【００３９】
１３…感光体（感光ドラム）、１６…現像装置（現像器）、３１（３１Ａ）…現像剤混合装置（混合器、ミキサ）、３２…キャリア容器（キャリアタンク）、３３…トナー容器（トナータンク）、３９…生成器（補給剤生成タンク）、９０…流路部、３１０…検出手段（トナー濃度センサ）、３１１（３１１Ａ）…容器本体、３１１ａ…第一室、３１１ｂ…第三室、３１１ｃ…第二室、３１２…流入部、３１３…撹拌手段（撹拌部材）、３１３ａ…回転軸、３１３ｂ…突出部（撹拌羽根）、３１５…液量検出手段（液量検出センサ）、３１６…温度検出手段（液温検出センサ）、３１８…排出部、３２０…仕切り部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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