(57)【要約】【課題】インストルメントパネルの膨出形状部の高さ位置が前席の着座乗員の膝部よりも車両上方側に設定された構造において、前面衝突時に着座乗員の膝部を効果的に保護することができるニーエアバッグ装置及びそのニーエアバッグの折り畳み方法を得る。【解決手段】インパネ１２の膨出形状部４０の車両前方側の下端部に対して車両下方側には縦壁部４２が隣接して設けられている。縦壁部４２に対して車両前方側には、ニーエアバッグ５４を備えるニーエアバッグモジュール１４が搭載されている。このニーエアバッグモジュール１４のニーエアバッグ５４は、ガスの供給を受けて少なくともフロントシート３０の着座乗員Ｐの膝部Ｎの前方側かつ膨出形状部４０の下方側へ膨張展開される。ニーエアバッグ５４は、その膨張展開状態で反乗員側基布部７６Ｆが縦壁部４２と隣接配置されるように設定されている。【選択図】図１
2019034697.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
車室の前部に配置され、車室内側へ膨出されてインストルメントパネルを構成すると共に、その高さ位置が前席の着座乗員の膝部よりも車両上方側に設定された膨出形状部と、
前記膨出形状部の車両前方側の下端部に対して車両下方側に隣接して設けられ、車両上下方向及び車両幅方向に沿って延在する縦壁部と、
前記縦壁部に対して車両前方側又は前記膨出形状部の下壁部に対して車両上方側に搭載され、ガスの供給を受けて少なくとも前記前席の着座乗員の膝部の前方側かつ前記膨出形状部の下方側へ膨張展開されるニーエアバッグを備えるニーエアバッグモジュールと、
を有し、
前記ニーエアバッグは、膨張展開状態で乗員側に配置される乗員側基布部と、膨張展開状態で反乗員側に配置される反乗員側基布部と、を含んで構成され、前記反乗員側基布部は、前記ニーエアバッグの膨張展開状態で前記縦壁部と隣接配置されるように設定されている、車両用ニーエアバッグ装置。
【請求項２】
前記ニーエアバッグは、膨張展開状態で左右端部側を構成して左右方向中間部よりも車両後方側へ膨出する膨出部を備え、
一対の前記膨出部は、互いの対向面が膨出先端側から基端側へ向けて互いに接近する側に傾斜すると共に下端側から上端側へ向けて膨出方向の厚みが漸次拡大されて膨出先端部が車両上方側へ向けて車両後方側に傾斜しており、
更に、前記ニーエアバッグの膨張展開状態で一対の前記膨出部の前記膨出先端部側となる部位同士を連結して前記ニーエアバッグの膨張展開時に前記前席の着座乗員の膝部の前方側を含む範囲で張られた状態とされる連結布が設けられている、請求項１記載の車両用ニーエアバッグ装置。
【請求項３】
前記ニーエアバッグの内部において前記乗員側基布部の左右方向中間部と前記反乗員側基布部とを連結する左右対の布状部材が配設されており、
前記布状部材は、前記ニーエアバッグの膨張展開状態で車両前方側へ向けて互いに離反する側に傾斜して延びて前記乗員側基布部の左右方向中間部が車両後方側へ膨出するのを制限するように設定されている、請求項２記載の車両用ニーエアバッグ装置。
【請求項４】
前記連結布は、前記ニーエアバッグの膨張展開状態で前記布状部材と車両上下方向の高さ位置が重なるように設定されている、請求項３記載の車両用ニーエアバッグ装置。
【請求項５】
前記ニーエアバッグの膨張展開状態で前記連結布の車両上下方向の下端が前記ニーエアバッグの車両上下方向の下端よりも車両上方側に配置されるように設定されている、請求項２〜請求項４のいずれか１項に記載の車両用ニーエアバッグ装置。
【請求項６】
前記ニーエアバッグの膨張展開状態で前記連結布の車両上下方向の下端と車両フロアとの間に前記前席の着座乗員の足が入り得る隙間が形成されるように前記連結布の車両上下方向の下端位置が設定されている、請求項５記載の車両用ニーエアバッグ装置。
【請求項７】
前記ニーエアバッグの膨張展開状態で前記ニーエアバッグの車両上下方向の下端と前記車両フロアとの間に前記前席の着座乗員の足が入り得る隙間が形成されるように前記ニーエアバッグの車両上下方向の下端位置が設定されている、請求項６記載の車両用ニーエアバッグ装置。
【請求項８】
前記ニーエアバッグはその膨張展開状態で前記膨出形状部の下面から前記車両フロアまでの間を埋める高さを有するように設定されている、請求項６記載の車両用ニーエアバッグ装置。
【請求項９】
前記ニーエアバッグはその上端部が前記膨出形状部に対して車両後方側に膨張展開されるように設定され、
前記ニーエアバッグの膨張展開状態で前記連結布の上端部が前記膨出形状部に対して車両後方側に展開されるように設定されている、請求項２〜請求項７のいずれか１項に記載の車両用ニーエアバッグ装置。
【請求項１０】
請求項２〜請求項９のいずれか１項に記載された車両用ニーエアバッグ装置において前記縦壁部に対して車両前方側に搭載される前記ニーエアバッグモジュールに備えられるニーエアバッグの折り畳み方法であって、
折り畳み前の状態の前記ニーエアバッグの左右の端部側を、前記ニーエアバッグの膨張展開状態で着座乗員側に向けられる側を内側として巻き込むようにニーエアバッグ上下方向に沿った折れ線で左右方向中央側へ向けて複数回折り畳む第一工程と、
前記第一工程の後の前記ニーエアバッグの上下の端部側を、左右一対の折畳部分が並んで見える側を内側として巻き込むようにニーエアバッグ左右方向に沿った折れ線で上下方向中央側へ向けて複数回折り畳む第二工程と、
を含むニーエアバッグの折り畳み方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、車両用ニーエアバッグ装置及びニーエアバッグの折り畳み方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
前面衝突時に着座乗員の膝部を受け止めるエアバッグを備えたエアバッグ装置が知られている（特許文献１〜特許文献５参照）。例えば、下記特許文献１には、着座乗員の下肢の前方側を覆うように膨張する下肢保護用エアバッグに関する技術が開示されている。簡単に説明すると、この先行技術では、前面衝突時にエアバッグはインストルメントパネルのロアパネル側から着座乗員の膝部側に向けて膨張する。そして、膨張完了状態のエアバッグの一部は、着座乗員の膝部から脛部にかけての前方を覆うように、ロアパネル又はステアリングコラムと、着座乗員の膝部又は脛部と、の間に介在されるように配置される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１６−５５７２８号公報
【特許文献２】特開２００８−１２６９７４号公報
【特許文献３】特開２０１５−１３１５２４号公報
【特許文献４】特開２０１６−４３８５５号公報
【特許文献５】特開２０１４−２３７３８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記先行技術では、インストルメントパネルのロアパネルは、車室前側の下部縦壁から車室内側に入り込むように配置されることで着座乗員の脛部から膝部にかけての部位に対して比較的近い位置に設定されている。しかし、近年、前席の着座乗員の膝部から下の部位の前方側の空間を広くする観点から、インストルメントパネルにおいて車室内側へ膨出された膨出形状部の高さ位置を前席の着座乗員の膝部よりも車両上方側に設定することが検討されている。
【０００５】
しかしながら、インストルメントパネルがそのように設定された構造において仮に上記先行技術を単純に適用した場合、エアバッグの膨張時の厚みを厚くするとエアバッグの膨張途中に着座乗員の膝部等に接触する可能性がある。一方、エアバッグの膨張時の厚みを薄くすると、着座乗員の膝部を十分には保護できない可能性が懸念される。したがって、インストルメントパネルの膨出形状部の高さ位置が前席の着座乗員の膝部よりも車両上方側に設定された構造において、前面衝突時に着座乗員の膝部を効果的に保護する観点からは改善の余地がある。
【０００６】
本発明は、上記事実を考慮して、インストルメントパネルの膨出形状部の高さ位置が前席の着座乗員の膝部よりも車両上方側に設定された構造において、前面衝突時に着座乗員の膝部を効果的に保護することができるニーエアバッグ装置及びそのニーエアバッグの折り畳み方法を得ることが目的である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に記載する本発明の車両用ニーエアバッグ装置は、車室の前部に配置され、車室内側へ膨出されてインストルメントパネルを構成すると共に、その高さ位置が前席の着座乗員の膝部よりも車両上方側に設定された膨出形状部と、前記膨出形状部の車両前方側の下端部に対して車両下方側に隣接して設けられ、車両上下方向及び車両幅方向に沿って延在する縦壁部と、前記縦壁部に対して車両前方側又は前記膨出形状部の下壁部に対して車両上方側に搭載され、ガスの供給を受けて少なくとも前記前席の着座乗員の膝部の前方側かつ前記膨出形状部の下方側へ膨張展開されるニーエアバッグを備えるニーエアバッグモジュールと、を有し、前記ニーエアバッグは、膨張展開状態で乗員側に配置される乗員側基布部と、膨張展開状態で反乗員側に配置される反乗員側基布部と、を含んで構成され、前記反乗員側基布部は、前記ニーエアバッグの膨張展開状態で前記縦壁部と隣接配置されるように設定されている。なお、請求項１に記載の「反乗員側に配置される」とは、乗員側とは反対側に配置されることを意味する。
【０００８】
上記構成によれば、インストルメントパネルを構成する膨出形状部は、車室の前部に配置されて車室内側へ膨出されると共に、その高さ位置が前席の着座乗員の膝部よりも車両上方側に設定されている。また、膨出形状部の車両前方側の下端部に対して車両下方側には縦壁部が隣接して設けられており、この縦壁部は車両上下方向及び車両幅方向に沿って延在している。そして、縦壁部に対して車両前方側又は膨出形状部の下壁部に対して車両上方側には、ニーエアバッグを備えるニーエアバッグモジュールが搭載されている。このニーエアバッグモジュールのニーエアバッグは、ガスの供給を受けて少なくとも前席の着座乗員の膝部の前方側かつ膨出形状部の下方側へ膨張展開される。このニーエアバッグは、乗員側基布部と反乗員側基布部とを含んで構成され、膨張展開時に反乗員側基布部が縦壁部と隣接配置される。ここで、縦壁部と前席の着座乗員の膝部との車両前後方向の間隔は、膨出形状部と前席の着座乗員の膝部との間隔よりも広いので、ニーエアバッグの膨張展開時における車両前後方向の厚みを厚くしても、膨張展開途中のニーエアバッグが前席の着座乗員の膝部に接触するのを防止又は抑制することができる。そして、膨張展開時における車両前後方向の厚みが厚く設定されたニーエアバッグが前面衝突時において着座乗員の膝部を拘束する際に縦壁部から反力を受けることで、着座乗員の膝部がニーエアバッグによって効果的に保護される。
【０００９】
請求項２に記載する本発明の車両用ニーエアバッグ装置は、請求項１記載の構成において、前記ニーエアバッグは、膨張展開状態で左右端部側を構成して左右方向中間部よりも車両後方側へ膨出する膨出部を備え、一対の前記膨出部は、互いの対向面が膨出先端側から基端側へ向けて互いに接近する側に傾斜すると共に下端側から上端側へ向けて膨出方向の厚みが漸次拡大されて膨出先端部が車両上方側へ向けて車両後方側に傾斜しており、更に、前記ニーエアバッグの膨張展開状態で一対の前記膨出部の前記膨出先端部側となる部位同士を連結して前記ニーエアバッグの膨張展開時に前記前席の着座乗員の膝部の前方側を含む範囲で張られた状態とされる連結布が設けられている。
【００１０】
上記構成によれば、ニーエアバッグは、膨張展開時に左右端部側を構成する膨出部が左右方向中間部よりも車両後方側へ膨出する。一対の膨出部の膨出先端部側となる部位同士は連結布によって連結されており、ニーエアバッグの膨張展開時に連結布は前席の着座乗員の膝部の前方側を含む範囲で張られた状態となる。そして、前面衝突時にニーエアバッグが膨張展開した場合、車両前方側に慣性移動する着座乗員の膝部が連結布で受け止められ、膝部が連結布を車両前方側へ押す。このとき、押された連結布によって一対の膨出部は左右方向中央側に引き寄せられながら車両前方側へ押し込まれる。これに応じて連結布は車両前方側へ徐々に変位するので、連結布から膝部に作用する荷重が抑えられる。
【００１１】
一方、一対の膨出部は、下端側から上端側へ向けて膨出方向の厚みが漸次拡大されて膨出先端部が車両上方側へ向けて車両後方側に傾斜しているので、連結布は、着座乗員側を向く面が車両上方側へ向けて車両後方側に傾斜している。よって、着座乗員の膝部が脛部より先に連結布に接触しやすい。また、一対の膨出部は、互いの対向面が膨出先端側から基端側へ向けて互いに接近する側に傾斜しているので、左右の膝部は閉じられるようにガイドされる。
【００１２】
請求項３に記載する本発明の車両用ニーエアバッグ装置は、請求項２記載の構成において、前記ニーエアバッグの内部において前記乗員側基布部の左右方向中間部と前記反乗員側基布部とを連結する左右対の布状部材が配設されており、前記布状部材は、前記ニーエアバッグの膨張展開状態で車両前方側へ向けて互いに離反する側に傾斜して延びて前記乗員側基布部の左右方向中間部が車両後方側へ膨出するのを制限するように設定されている。
【００１３】
上記構成によれば、左右対の布状部材は、乗員側基布部の左右方向中間部と反乗員側基布部とを連結すると共に、ニーエアバッグの膨張展開状態では車両前方側へ向けて互いに離反する側に傾斜して延びて乗員側基布部の左右方向中間部が車両後方側へ膨出するのを制限する。したがって、ニーエアバッグの膨張展開時には、左右対の布状部材の張力で、ニーエアバッグの左右方向中間部及び左右一対の膨出部の形状が安定的に維持される。
【００１４】
請求項４に記載する本発明の車両用ニーエアバッグ装置は、請求項３記載の構成において、前記連結布は、前記ニーエアバッグの膨張展開状態で前記布状部材と車両上下方向の高さ位置が重なるように設定されている。
【００１５】
上記構成によれば、ニーエアバッグの膨張展開時に連結布及び左右対の布状部材による張力が車両上下方向において重なる高さ位置で作用することで、ニーエアバッグの膨張展開形状が一層安定的に維持される。
【００１６】
請求項５に記載する本発明の車両用ニーエアバッグ装置は、請求項２〜請求項４のいずれか１項に記載の構成において、前記ニーエアバッグの膨張展開状態で前記連結布の車両上下方向の下端が前記ニーエアバッグの車両上下方向の下端よりも車両上方側に配置されるように設定されている。
【００１７】
上記構成によれば、ニーエアバッグが膨張展開した場合、連結布の車両上下方向の下端がニーエアバッグの車両上下方向の下端よりも車両上方側に配置されるので、ニーエアバッグの下端位置に関わらず、車両フロアと連結布の下端との間に隙間が形成される。このため、前面衝突時に着座乗員の足（足首から下の部分）と連結布との接触量を低減又はゼロにすることができる。
【００１８】
請求項６に記載する本発明の車両用ニーエアバッグ装置は、請求項５記載の構成において、前記ニーエアバッグの膨張展開状態で前記連結布の車両上下方向の下端と車両フロアとの間に前記前席の着座乗員の足が入り得る隙間が形成されるように前記連結布の車両上下方向の下端位置が設定されている。なお、請求項６に記載の「足」とは、足首から下の部分を指す。
【００１９】
上記構成によれば、ニーエアバッグが膨張展開した場合、連結布の車両上下方向の下端と車両フロアとの間に前席の着座乗員の足が入り得る。このため、前面衝突時に前席の着座乗員の足と連結布との接触が効果的に抑えられる。
【００２０】
請求項７に記載する本発明の車両用ニーエアバッグ装置は、請求項６記載の構成において、前記ニーエアバッグの膨張展開状態で前記ニーエアバッグの車両上下方向の下端と前記車両フロアとの間に前記前席の着座乗員の足が入り得る隙間が形成されるように前記ニーエアバッグの車両上下方向の下端位置が設定されている。なお、請求項７に記載の「足」とは、足首から下の部分を指す。
【００２１】
上記構成によれば、ニーエアバッグが膨張展開した場合、ニーエアバッグの車両上下方向の下端と車両フロアとの間に前席の着座乗員の足が入り得る。このため、前面衝突時に前席の着座乗員の足とニーエアバッグとの接触が効果的に抑えられる。
【００２２】
請求項８に記載する本発明の車両用ニーエアバッグ装置は、請求項６記載の構成において、前記ニーエアバッグはその膨張展開状態で前記膨出形状部の下面から前記車両フロアまでの間を埋める高さを有するように設定されている。
【００２３】
上記構成によれば、前面衝突時に衝突荷重によって縦壁部の下部が車両後方側に後退しても、その縦壁部の下部と着座乗員の足との間にニーエアバッグが介在される。このため、前面衝突時に着座乗員の足が縦壁部の下部に直接押される場合と比べて着座乗員の足への衝撃が緩和される。
【００２４】
請求項９に記載する本発明の車両用ニーエアバッグ装置は、請求項２〜請求項７のいずれか１項に記載の構成において、前記ニーエアバッグはその上端部が前記膨出形状部に対して車両後方側に膨張展開されるように設定され、前記ニーエアバッグの膨張展開状態で前記連結布の上端部が前記膨出形状部に対して車両後方側に展開されるように設定されている。
【００２５】
上記構成によれば、例えば着座乗員が足を組んでいる場合であって前面衝突時に着座乗員の膝部の高さ位置が通常の高さ位置（標準体型の着座乗員が足を組んでいない場合の高さ位置）より高い場合にも着座乗員の膝部が連結布で受け止められる。
【００２６】
請求項１０に記載する本発明のニーエアバッグの折り畳み方法は、請求項２〜請求項９のいずれか１項に記載された車両用ニーエアバッグ装置において前記縦壁部に対して車両前方側に搭載される前記ニーエアバッグモジュールに備えられるニーエアバッグの折り畳み方法であって、折り畳み前の状態の前記ニーエアバッグの左右の端部側を、前記ニーエアバッグの膨張展開状態で着座乗員側に向けられる側を内側として巻き込むようにニーエアバッグ上下方向に沿った折れ線で左右方向中央側へ向けて複数回折り畳む第一工程と、前記第一工程の後の前記ニーエアバッグの上下の端部側を、左右一対の折畳部分が並んで見える側を内側として巻き込むようにニーエアバッグ左右方向に沿った折れ線で上下方向中央側へ向けて複数回折り畳む第二工程と、を含む。
【００２７】
上記構成によれば、第一工程では、折り畳み前の状態のニーエアバッグの左右の端部側を、ニーエアバッグの膨張展開状態で着座乗員側に向けられる側を内側として巻き込むようにニーエアバッグ上下方向に沿った折れ線で左右方向中央側へ向けて複数回折り畳む。また、第二工程では、第一工程の後のニーエアバッグの上下の端部側を、左右一対の折畳部分が並んで見える側を内側として巻き込むようにニーエアバッグ左右方向に沿った折れ線で上下方向中央側へ向けて複数回折り畳む。このように折り畳まれたニーエアバッグは、前面衝突時における膨張展開の前半には上下に展開し、続いて左右に開くように膨張展開し、それによって連結布が左右方向に張られる。このため、ニーエアバッグの膨張展開の完了前に着座乗員の膝部が連結布に当接しても、連結布に張りがないため、着座乗員の膝部に作用する荷重が低く抑えられる。
【発明の効果】
【００２８】
以上説明したように、本発明に係る請求項１に記載の車両用ニーエアバッグ装置によれば、インストルメントパネルの膨出形状部の高さ位置が前席の着座乗員の膝部よりも車両上方側に設定された構造において、前面衝突時に着座乗員の膝部を効果的に保護することができるという優れた効果を有する。
【００２９】
請求項２に記載の車両用ニーエアバッグ装置によれば、前面衝突時に着座乗員の膝部を連結布で受け止めて着座乗員の膝部への衝撃を緩和することができると共に、左右の膝部を閉じる方向にガイドすることができるという優れた効果を有する。
【００３０】
請求項３に記載の車両用ニーエアバッグ装置によれば、ニーエアバッグの膨張展開形状を左右対の布状部材によって安定的に維持することができるという優れた効果を有する。
【００３１】
請求項４に記載の車両用ニーエアバッグ装置によれば、ニーエアバッグの膨張展開形状を、連結布及び左右対の布状部材によって、一層安定的に維持することができるという優れた効果を有する。
【００３２】
請求項５に記載の車両用ニーエアバッグ装置によれば、前面衝突時に前席の着座乗員の足が連結布に当接することを抑制することができるという優れた効果を有する。
【００３３】
請求項６に記載の車両用ニーエアバッグ装置によれば、前面衝突時に前席の着座乗員の足が連結布によって押し戻されることを効果的に抑制することができるという優れた効果を有する。
【００３４】
請求項７に記載の車両用ニーエアバッグ装置によれば、前面衝突時に前席の着座乗員の足がニーエアバッグによって押し戻されることを効果的に抑制することができると共に連結布によって押し戻されることを一層効果的に抑制することができるという優れた効果を有する。
【００３５】
請求項８に記載の車両用ニーエアバッグ装置によれば、前面衝突時に着座乗員の足への衝撃をニーエアバッグによって緩和することができるという優れた効果を有する。
【００３６】
請求項９に記載の車両用ニーエアバッグ装置によれば、前面衝突時に着座乗員の膝部の高さ位置が通常の高さ位置よりも高い場合でも着座乗員の膝部への衝撃を緩和することができるという優れた効果を有する。
【００３７】
請求項１０に記載する本発明のニーエアバッグの折り畳み方法によれば、折り畳まれたニーエアバッグが前面衝突時において膨張展開を完了する前に着座乗員の膝部が連結布に当接した場合、着座乗員の膝部に作用する荷重を抑えることができるという優れた効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る車両用ニーエアバッグ装置のニーエアバッグの膨張展開の状態を示す側面図である。
【図２】図１を車両上下方向の上側から見た状態で示す平面図である。
【図３】図３（Ａ）は、第１の実施形態に係る車両用ニーエアバッグ装置のニーエアバッグが膨張展開する前の状態を示す斜視図である。図３（Ｂ）は、第１の実施形態に係る車両用ニーエアバッグ装置のニーエアバッグが膨張展開した状態を示す斜視図である。
【図４】運転席及び助手席の各前方側のニーエアバッグが膨張展開した状態を示す斜視図である。
【図５】図３（Ｂ）のニーエアバッグ、布状部材及び連結布を分解した状態を示す分解図である。
【図６】図３（Ｂ）のニーエアバッグの折り畳み方法を説明するための模式図である。図６（Ａ）は第一工程においてニーエアバッグが折られる折れ線を二点鎖線で示す平面図である。図６（Ｂ）は第一工程の終了時の状態を示す平面図であり、第二工程においてニーエアバッグが折られる折れ線を二点鎖線で示す。図６（Ｃ）は第二工程の終了時の状態を示す平面図である。
【図７】図７（Ａ）は第１の実施形態においてシートスライドを後方側に設定して着座していた乗員が前面衝突によって前方側に慣性移動した状態を示す側面図である。図７（Ｂ）は、図７（Ａ）を車両上下方向の上側から見た状態で示す平面図である。
【図８】図８（Ａ）は第１の実施形態において小柄な乗員がシートスライドを前方側に設定して着座していてニーエアバッグが膨張展開した状態を示す側面図である。図８（Ｂ）は、図８（Ａ）の状態から小柄な乗員が前面衝突によって前方側に慣性移動した状態を示す側面図である。
【図９】図９（Ａ）は、本発明の第２の実施形態に係る車両用ニーエアバッグ装置のニーエアバッグの膨張展開の状態を示す側面図である。図９（Ｂ）は図９（Ａ）の状態から着座乗員が前面衝突によって前方側に慣性移動した状態を示す側面図である。
【図１０】本発明の第３の実施形態に係る車両用ニーエアバッグ装置のニーエアバッグの膨張展開の状態を示す側面図である。
【図１１】第３の実施形態に係る車両用ニーエアバッグ装置のニーエアバッグが膨張展開した状態を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００３９】
［第１の実施形態］
以下、図１〜図８に基づいて本発明の第１の実施形態に係る車両用ニーエアバッグ装置及びニーエアバッグの折り畳み方法について説明する。なお、これらの図において適宜示される矢印ＦＲは車両前方側を示しており、矢印ＵＰは車両上方側を示しており、矢印Ｗは車両幅方向を示している。以下、単に前後、左右、上下の方向を用いて説明する場合は、特に断りのない限り、車両前後方向の前後、車両左右方向（車両幅方向）の左右、車両上下方向の上下を示すものとする。
【００４０】
図１〜図３に示されるように、本実施形態の車両用ニーエアバッグ装置１０は、車室１６の前部に配置されるインストルメントパネル１２（以下、「インパネ１２」と称する）と、インパネ１２に搭載されたニーエアバッグモジュール１４（図１参照）と、を有する。
【００４１】
図１に示されるように、インパネ１２は、車室１６と車両前部１８とを隔成するダッシュパネル２０の車両後方側に所定間隔を開けて対向するように配置されている。インパネ１２の上端部は、フロントガラス２２の下端部側に隣接配置され、インパネ１２の下端部は、車両フロア２４の前端部側に隣接配置されている。なお、フロントガラス２２は、車室１６の上部側の前面を構成して上端が車両ルーフ２６に接続されており、車両フロア２４は、車室１６の下面を構成して前端がダッシュパネル２０に接続されている。また、ダッシュパネル２０の上端には、フロントガラス２２の下端を支持する図示しないカウルが接合されている。
【００４２】
インパネ１２の車両後方側には、車両用の前席としてのフロントシート３０が設けられている。フロントシート３０は、本実施形態では車室１６の前部左側が助手席とされ、車室１６の前部右側が運転席とされている。フロントシート３０は、シート前後方向が車両前後方向に一致され、シート幅方向が車両幅方向に一致されている。フロントシート３０は、シートクッション３２と、シートクッション３２の後端に下端が連結されたシートバック３４と、シートバック３４の上端に設けられたヘッドレスト３６と、を含んで構成されている。シートクッション３２は、その上面部が乗員着座用の着座部３２Ａとされると共に、スライド機構（図示省略）によって車両前後方向にスライド移動可能とされている。また、フロントシート３０には三点式のシートベルト装置３８が搭載されている。
【００４３】
なお、図１、図２及び図７では、保護すべき乗員のモデルとして衝突試験用のダミー（人形）Ｐがフロントシート３０のシートクッション３２に着座した状態を図示している。ダミーＰは、例えばＷｏｒｌｄＳＩＤ（国際統一側面衝突ダミー：Ｗｏｒｌｄ  Ｓｉｄｅ  Ｉｍｐａｃｔ  Ｄｕｍｍｙ）のＡＭ５０（米国人成人男性の５０パーセンタイル）である。このダミーＰは、衝突試験法で定められた標準的な着座姿勢で着座している。以下、説明を分かり易くするために、ダミーＰを「着座乗員Ｐ」と称する。なお、図１、図２及び図７では、一例として、着座乗員Ｐがフロントシート３０のシートスライドを後方側に設定して着座している状態が示されている。
【００４４】
図４に示されるように、インパネ１２は、車両幅方向に沿って延在される内装パネル材として構成されている。インパネ１２の内側（車両前方側）上部には、車両幅方向に沿って長尺状とされたインパネリインフォースメント（図示省略）が配設されており、インパネ１２は、このインパネリインフォースメントに複数個所で取り付けられている。なお、前記インパネリインフォースメントは、金属製のパイプ材であり、その長手方向の両端部は、左右の車体側部に立設された図示しない一対のフロントピラー（左右の骨格部材）に固定されている。
【００４５】
図１及び図３（Ａ）に示されるように、インパネ１２は、一例として、車室内側へ膨出された膨出形状部４０と、膨出形状部４０の車両前方側の下端部に対して車両下方側に隣接して設けられた縦壁部４２と、を含んで構成されている。インパネ１２の上部を構成する膨出形状部４０は、車両幅方向外側から見た側断面視で車両前方側が開放された略Ｕ字状に形成されている。図１に示されるように、膨出形状部４０の高さ位置は、フロントシート３０の着座乗員Ｐの膝部Ｎよりも車両上方側に設定されている。また、図３（Ａ）に示されるように、縦壁部４２は、本実施形態では膨出形状部４０と一体に形成されており、車両上下方向及び車両幅方向に沿って延在している。縦壁部４２の上下方向中間部には、フロントシート３０（図１参照）の車両前方側にスリット４４が形成されている。スリット４４は、一例として車両幅方向に沿って断続的に形成されているが、車両幅方向に沿って連続的に形成されていてもよい。
【００４６】
一方、図１に示されるように、ニーエアバッグモジュール１４は、インパネ１２の縦壁部４２に対して車両前方側に搭載されている。このニーエアバッグモジュール１４は、エアバッグケース５０と、インフレータ５２と、ニーエアバッグ５４と、を含んで構成されている。
【００４７】
エアバッグケース５０は、金属材料等からなり、インパネ１２の縦壁部４２の裏面（前面）側に、車両後方側が開口側となるようにして配置されている。このエアバッグケース５０は、図示しないインパネリインフォースメント等の強度部材にブラケットを介して支持されている。このエアバッグケース５０の後端開口部は、スリット４４（図３（Ａ）参照）に対応する位置に配置されている。縦壁部４２は、所定値以上のバッグ膨張圧を受けることにより、スリット４４（図３（Ａ）参照）から開裂されてエアバッグケース５０の後端開口部を開放するように構成されている。
【００４８】
インフレータ５２は、車両の前面衝突時又は前面衝突予測時にガスを噴出してニーエアバッグ５４内に供給可能に構成された、例えばシリンダー形のガス発生装置である。このインフレータ５２は、ワイヤーハーネスを介してエアバッグＥＣＵ（何れも図示せず）に接続されており、該エアバッグＥＣＵからの作動電流によって作動することによりガスを発生するように構成されている。エアバッグＥＣＵは、衝突センサ（図示せず）からの信号により車両の前面衝突を判定した際又は前面衝突を予測した際に、インフレータ５２に対して作動電流を流すように構成されている。
【００４９】
ニーエアバッグ５４は、例えばナイロン系やポリエステル系の基布を切り出して形成された複数枚のパネルが縫合されることにより袋状に形成されたものであり、通常時にはエアバッグケース５０内に折り畳まれた状態で収納されている。前述したインフレータ５２はニーエアバッグ５４内に収容されている。インフレータ５２の周壁部には図示しないスタッドボルトが立設されており、このスタッドボルトがニーエアバッグ５４を貫通すると共にエアバッグケース５０を貫通している。そして、エアバッグケース５０の外部からスタッドボルトの貫通端部に図示しないナットが螺合されることにより、ニーエアバッグ５４がインフレータ５２と共にエアバッグケース５０に固定されている。なお、インフレータ５２の周囲にこれよりも一回り大きい円筒状に形成されたディフューザを配設してもよい。具体的な一例を説明すると、前述したスタッドボルトをインフレータ５２から立設させるのではなく、ディフューザから立設させておく。そして、当該ディフューザの内部にインフレータ５２を挿入した後、ディフューザを径方向内側へ加締めることにより、インフレータ５２とディフューザとを一体化させればよい。
【００５０】
ニーエアバッグ５４は、インフレータ５２によって発生したガスの供給を受けて少なくともフロントシート３０の着座乗員Ｐの膝部Ｎの前方側かつ膨出形状部４０の下方側へ膨張展開されるように構成されている。以下、ニーエアバッグ５４の膨張展開範囲について具体的に説明する。図２に示されるように、ニーエアバッグ５４は、膨張展開状態で乗員側（車両後方側）に配置される乗員側基布部としての前面パネル７４と、膨張展開状態で反乗員側（車両前方側）に配置される反乗員側基布部７６Ｆと、を含んで構成されている。ニーエアバッグ５４は、その膨張展開状態で車両後方側の部位（前面パネル７４の両サイドを含む部位）が膨出形状部４０の後端よりも車両後方側に配置されるように設定されている。また、図１及び図２に示されるように、反乗員側基布部７６Ｆは、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態で縦壁部４２と隣接配置されるように設定されている。また、図１に示されるように、ニーエアバッグ５４は、その膨張展開状態で、車両上方側の部位が膨出形状部４０の下壁部４０Ｌと隣接配置されるように設定されている。さらには、ニーエアバッグ５４は、その膨張展開状態でニーエアバッグ５４の車両上下方向の下端５４Ｌと車両フロア２４との間にフロントシート３０の着座乗員Ｐの足（足首から下の部分）Ｆが入り得る隙間Ｇ１が形成されるようにニーエアバッグ５４の車両上下方向の下端位置が設定されている。また、図２に示されるように、このニーエアバッグ５４の膨張展開状態での左右方向寸法は、着座乗員Ｐの横幅寸法よりも大きく設定されている。
【００５１】
ニーエアバッグ５４は、着座乗員Ｐの側から見て左右方向中間部６０が凹んだ形状に膨張展開されるように設定されており、膨張展開状態での左右方向中間部６０と左右のサイド部６２との膨出形状が異なっている。左右方向中間部６０は、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態で平面視において着座乗員Ｐ側の部位６０Ｒが車両幅方向に沿って（換言すれば縦壁部４２と平行に）配置されている。また、サイド部６２は、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態で平面視において左右方向外側の側面部７６Ｓが車両前後方向に沿って配置されている。
【００５２】
さらに、サイド部６２は、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態でニーエアバッグ５４の左右端部側を構成して左右方向中間部６０よりも車両後方側へ膨出する膨出部６４を備えている。一対の膨出部６４は、互いの対向面６４Ｃが膨出先端側から基端側へ向けて互いに接近する側に傾斜している。また、一対の膨出部６４は、図１に示されるように、下端側から上端側へ向けて膨出方向の厚みが漸次拡大されて膨出先端部６４Ａが車両上方側へ向けて車両後方側に傾斜している。
【００５３】
上述したニーエアバッグ５４は、図５に示されるように、上面パネル（「基布天板」ともいう）７０と、下面パネル（「基布底板」ともいう）７２と、前面パネル７４と、背面パネル７６と、を有して構成されている。
【００５４】
上面パネル７０は、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態での上面部を構成する。上面パネル７０は、平面視で左右一対の両端側のサイド部７０Ｓが互いに同じ側（図中の下側）に膨出された膨出部７０Ｔを備えた形状とされ、膨出部７０Ｔは略楔形状とされている。上面パネル７０の左右方向中間部（一般部）７０Ｍの車両前後方向（図中の上下方向）の厚さＬ２は、一例として一定に設定されている。左右一対のサイド部７０Ｓの前後方向（図中の上下方向）の厚さＬ１と、左右方向中間部７０Ｍの車両前後方向（図中の上下方向）の厚さＬ２との関係は、Ｌ１＞Ｌ２となるように設定されている。この上面パネル７０は、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態で左右一対のサイド部７０Ｓにおける膨出部７０Ｔが車両後方側に膨出するように配置される。
【００５５】
下面パネル７２は、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態での下面部を構成する。下面パネル７２は、平面視で左右一対の両端側のサイド部７２Ｓが互いに同じ側（図中の下側）に膨出された膨出部７２Ｔを備えた形状とされ、膨出部７２Ｔは略楔形状とされている。下面パネル７２の左右方向中間部（一般部）７２Ｍの車両前後方向（図中の上下方向）の厚さＬ４は、一例として一定に設定されている。左右一対のサイド部７２Ｓの前後方向（図中の上下方向）の厚さＬ３と、左右方向中間部７２Ｍの車両前後方向（図中の上下方向）の厚さＬ４との関係は、Ｌ３＞Ｌ４となるように設定されている。この下面パネル７２は、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態で左右一対のサイド部７２Ｓにおける膨出部７２Ｔが車両後方側に膨出するように配置される。
【００５６】
上面パネル７０の左右方向中間部７０Ｍの厚さＬ２と下面パネル７２の左右方向中間部７２Ｍの厚さＬ４との関係は、Ｌ２＞Ｌ４となるように設定されている。また、上面パネル７０のサイド部７０Ｓの厚さＬ１と下面パネル７２のサイド部７２Ｓの厚さＬ３との関係は、Ｌ１＞Ｌ３となるように設定されている。
【００５７】
前面パネル７４は、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態で乗員側（言い換えればフロントシート３０（図１参照）側）に配置され、左右対称の台形形状に形成されている。背面パネル７６は、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態で反乗員側（言い換えればインパネ１２の縦壁部４２（いずれも図１参照）側）に配置される反乗員側基布部（背面部）７６Ｆ及びニーエアバッグ５４の膨張展開状態で側方側を向く側面部７６Ｓを構成している。この背面パネル７６は、前面パネル７４よりも左右方向の寸法が大きい左右対称の台形形状に形成されている。
【００５８】
背面パネル７６の左右方向中央部には、インフレータ５２（図１参照）を取り付けるための取付孔７６Ｈが貫通形成されており、この取付孔７６Ｈを、インフレータ５２に立設されたスタッドボルト（図示省略）が貫通する。なお、本実施形態の変形例として、背面パネル（７６）の左右方向中央部には、インフレータ（５２）と連結されるガス供給孔（インフレータ（５２）からのガスが供給される孔）が貫通形成されてもよい。また、背面パネル７６には、ベントホール７６Ｘが貫通形成されている。
【００５９】
ニーエアバッグ５４は、上面パネル７０の外周縁部（二点鎖線７０Ａ、７０Ｂで囲まれる部位参照）と、前面パネル７４及び背面パネル７６の各上端縁部（二点鎖線７４Ａで囲まれる部位及び二点鎖線７６Ａで囲まれる部位参照）とが、縫製されている。また、ニーエアバッグ５４は、前面パネル７４と背面パネル７６との右端縁部同士（二点鎖線７４Ｂで囲まれる部位及び二点鎖線７６Ｂで囲まれる部位参照）及び左端縁部同士（二点鎖線７４Ｃで囲まれる部位及び二点鎖線７６Ｃで囲まれる部位参照）が縫製されている。さらに、ニーエアバッグ５４は、下面パネル７２の外周縁部（二点鎖線７２Ａ、７２Ｂで囲まれる部位参照）と、前面パネル７４及び背面パネル７６の各下端縁部（二点鎖線７４Ｄで囲まれる部位及び二点鎖線７６Ｄで囲まれる部位参照）とが、縫製されている。
【００６０】
一方、図２及び図３（Ｂ）に示されるように、ニーエアバッグモジュール１４には、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態で一対の膨出部６４の膨出先端部６４Ａ側となる部位同士を連結する連結布５６が設けられている。図１に示されるように、連結布５６は、ニーエアバッグ５４の膨張展開時にフロントシート３０の着座乗員Ｐの膝部Ｎの前方側及び着座乗員Ｐの脛部Ｔの大部分の前方側を含む範囲で張られた状態とされる。また、この連結布５６は、図３（Ｂ）に示されるニーエアバッグ５４の膨張展開形状の保持に寄与する構成要素とされる。連結布５６は、一例として、ニーエアバッグ５４を構成する基布よりも伸び易い布材によって構成されているが、ニーエアバッグ５４を構成する基布と同様の伸び易さの布材やニーエアバッグ５４を構成する基布よりも伸び難い布材によって構成されてもよい。
【００６１】
図３（Ｂ）に示されるように、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態において、連結布５６の上下方向の寸法Ｈ２は、ニーエアバッグ５４の膨出先端部６４Ａの上下方向の寸法Ｈ１よりも小さく設定されている。また、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態において、連結布５６の上端部はニーエアバッグ５４の上端部側を覆うように設定され、連結布５６の上下方向の中央位置は、ニーエアバッグ５４の上下方向の中央位置よりも車両上方側にオフセットした位置に配設されている。
【００６２】
言い換えれば、連結布５６の車両上下方向の下端５６Ｌは、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態でニーエアバッグ５４の車両上下方向の下端５４Ｌよりも車両上方側に配置されるように設定されている。そして、図１に示されるように、連結布５６は、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態で連結布５６の車両上下方向の下端５６Ｌと車両フロア２４との間にフロントシート３０の着座乗員Ｐの足Ｆが入り得る隙間Ｇ２が形成されるように連結布５６の車両上下方向の下端位置が設定されている。
【００６３】
図３（Ｂ）に示されるように、ニーエアバッグ５４の内部においては前面パネル７４の左右方向中間部と背面パネル７６の反乗員側基布部７６Ｆとを連結する左右一対の布状部材５８（「テザー」ともいい、「変形規制材」としても把握される要素である。）が配設されている。布状部材５８は、車両後方側の端部５８Ａが前面パネル７４に縫製により固定されると共に車両前方側の端部５８Ｂが背面パネル７６の反乗員側基布部７６Ｆに縫製により固定されている。ニーエアバッグ５４の膨張展開状態において、一対の布状部材５８における反乗員側基布部７６Ｆへの連結点間の距離は、一対の布状部材５８における前面パネル７４への連結点間の距離よりも長く設定されている。そして、布状部材５８は、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態で車両前方側へ向けて互いに離反する側に傾斜して延びて前面パネル７４の左右方向中間部が車両後方側へ膨出するのを制限するように設定されている。また、連結布５６と布状部材５８とは、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態で車両上下方向の高さ位置が重なるように設定されている。
【００６４】
図５に示されるように、布状部材５８には、ガス流通用の貫通孔５８Ｈ（図３では図示省略）が形成されている。なお、布状部材５８は、一例としてニーエアバッグ５４と同一の素材を用いて製作されている。
【００６５】
図４に示されるように、本実施形態では、ニーエアバッグモジュール１４は、図示しない運転席及び助手席の各前方側にそれぞれ配置されている。左右一対のニーエアバッグ５４は、膨張展開状態で車室１６の前部の車両幅方向中央側で互いに押し付け合うように構成されている。
【００６６】
次に、車両用ニーエアバッグ装置１０のニーエアバッグモジュール１４に備えられるニーエアバッグ５４の折り畳み方法について図６を参照しながら説明する。
【００６７】
まず、第一工程では、図６（Ａ）に示される折り畳み前の状態（平面展開状態）のニーエアバッグ５４の左右の端部側を、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態で着座乗員Ｐ（図１参照）側に向けられる側を内側として巻き込むようにニーエアバッグ上下方向に沿った折れ線Ｌ１、Ｌ２で左右方向中央側へ向けて複数回折り畳み（矢印ａ、ｂ参照）、図６（Ｂ）に示される状態にする。なお、図６（Ａ）において一点鎖線ＣＬは左右方向の中央を示すセンタラインである。
【００６８】
第二工程では、第一工程の後の図６（Ｂ）に示されるニーエアバッグ５４の上下の端部側を、左右一対の折畳部分５４Ａ、５４Ｂが並んで見える側を内側として巻き込むようにニーエアバッグ左右方向に沿った折れ線Ｌ３、Ｌ４で上下方向中央側へ向けて複数回折り畳み（矢印ｃ、ｄ参照）、図６（Ｃ）に示される状態にする。これにより、折り畳み状態のニーエアバッグ５４が得られる。
【００６９】
なお、図６では、ニーエアバッグ５４の折り畳み方法を分かり易く示すために、第一工程での折り畳み回数を左右それぞれ二回ずつとして図示し、第二工程での折り畳み回数を上下それぞれ二回ずつとして図示したが、ニーエアバッグ５４の折り畳み回数は、エアバッグケース５０（図１参照）のサイズ等に応じて適宜設定される。また、図６（Ａ）では、図を見易くするために、ニーエアバッグ５４及び連結布５６を簡略化して示している。
【００７０】
（作用・効果）
次に、上記実施形態の作用及び効果について説明する。
【００７１】
上記構成によれば、図１に示されるニーエアバッグモジュール１４のニーエアバッグ５４は、ガスの供給を受けて少なくともフロントシート３０の着座乗員Ｐの膝部Ｎの前方側かつ膨出形状部４０の下方側へ膨張展開される。このニーエアバッグ５４の膨張展開時にニーエアバッグ５４の反乗員側基布部７６Ｆは縦壁部４２と隣接配置される。ここで、縦壁部４２と着座乗員Ｐの膝部Ｎとの車両前後方向の間隔は、膨出形状部４０と着座乗員Ｐの膝部Ｎとの間隔よりも広いので、ニーエアバッグ５４の膨張展開時における車両前後方向の厚みを厚くしても、膨張展開途中のニーエアバッグ５４がフロントシート３０の着座乗員Ｐの膝部Ｎに接触するのを防止又は抑制することができる。そして、膨張展開時における車両前後方向の厚みが厚く設定されたニーエアバッグ５４が前面衝突時において着座乗員Ｐの膝部Ｎを拘束する際に縦壁部４２から反力を受けることで、着座乗員Ｐの膝部Ｎがニーエアバッグ５４によって効果的に保護される。
【００７２】
また、本実施形態では、図３（Ｂ）に示されるように、ニーエアバッグ５４は、膨張展開時に左右端部側を構成する膨出部６４が左右方向中間部６０よりも車両後方側へ膨出する。一対の膨出部６４の膨出先端部６４Ａ側となる部位同士は連結布５６によって連結されており、ニーエアバッグ５４の膨張展開時に連結布５６はフロントシート３０の着座乗員Ｐの膝部Ｎの前方側を含む範囲で張られた状態となる。そして、前面衝突時にニーエアバッグ５４が膨張展開した場合、図７に示されるように、車両前方側に慣性移動する着座乗員Ｐの膝部Ｎが連結布５６で受け止められ、膝部Ｎが連結布５６を車両前方側へ押す。このとき、図７（Ｂ）に示されるように、押された連結布５６によって一対の膨出部６４は左右方向中央側に引き寄せられながら車両前方側へ押し込まれる。これに応じて連結布５６は車両前方側へ徐々に変位するので、連結布５６から膝部Ｎに作用する荷重が抑えられる。
【００７３】
一方、図３（Ｂ）に示されるように、ニーエアバッグ５４の膨出部６４は、下端側から上端側へ向けて膨出方向の厚みが漸次拡大されて膨出先端部６４Ａが車両上方側へ向けて車両後方側に傾斜している。このため、図１に示される連結布５６は、着座乗員Ｐ側を向く面が車両上方側へ向けて車両後方側に傾斜している。よって、着座乗員Ｐの膝部Ｎが脛部Ｔより先に連結布５６に接触しやすい。また、図２に示されるように、一対の膨出部６４は、互いの対向面６４Ｃが膨出先端側から基端側へ向けて互いに接近する側に傾斜しているので、図７（Ｂ）に示されるように、左右の膝部Ｎは一対の膨出部６４の対向面６４Ｃによって閉じられるようにガイドされる。
【００７４】
このように、本実施形態によれば、前面衝突時に着座乗員Ｐの膝部Ｎを連結布５６で受け止めて着座乗員Ｐの膝部Ｎへの衝撃を緩和することができると共に、左右の膝部Ｎを閉じる方向にガイドすることができる。
【００７５】
また、本実施形態では、図３（Ｂ）に示されるように、左右対の布状部材５８は、前面パネル７４の左右方向中間部と反乗員側基布部７６Ｆとを連結すると共に、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態では車両前方側へ向けて互いに離反する側に傾斜して延びて前面パネル７４の左右方向中間部が車両後方側へ膨出するのを制限する。したがって、ニーエアバッグ５４の膨張展開時には、左右対の布状部材５８の張力で、ニーエアバッグ５４の左右方向中間部６０及び左右一対の膨出部６４の形状が安定的に維持される。すなわち、本実施形態では、ニーエアバッグ５４の膨張展開形状を左右対の布状部材５８によって安定的に維持することができる。
【００７６】
また、本実施形態では、連結布５６は、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態で布状部材５８と車両上下方向の高さ位置が重なるように設定されている。よって、ニーエアバッグ５４の膨張展開時には、連結布５６及び左右対の布状部材５８による張力が車両上下方向において重なる高さ位置で作用することで、ニーエアバッグ５４の膨張展開形状が一層安定的に維持される。
【００７７】
以上説明したように、本実施形態に係る車両用ニーエアバッグ装置１０によれば、インパネ１２の膨出形状部４０の高さ位置が図１に示されるフロントシート３０の着座乗員Ｐの膝部Ｎよりも車両上方側に設定された構造において、前面衝突時に着座乗員Ｐの膝部Ｎを効果的に保護することができる。
【００７８】
また、本実施形態では、図３（Ｂ）に示されるようにニーエアバッグ５４が膨張展開した場合、連結布５６の車両上下方向の下端５６Ｌがニーエアバッグ５４の車両上下方向の下端５４Ｌよりも車両上方側に配置されるので、ニーエアバッグ５４の下端位置に関わらず、図１に示される車両フロア２４と連結布５６の下端５６Ｌとの間に隙間Ｇ２が形成される。このため、前面衝突時に図１及び図７（Ａ）に示されるように、フロントシート３０の着座乗員Ｐの足Ｆと連結布５６との接触を避けるのに有利な構造となっている。
【００７９】
ここで、本実施形態では、図１に示されるニーエアバッグ５４の膨張展開状態で連結布５６の車両上下方向の下端５６Ｌと車両フロア２４との間に、フロントシート３０の着座乗員Ｐの足Ｆが入り得る隙間Ｇ２が形成されるように連結布５６の車両上下方向の下端位置が設定されている。そして、ニーエアバッグ５４が膨張展開した場合、連結布５６の車両上下方向の下端５６Ｌと車両フロア２４との間に着座乗員Ｐの足Ｆが入り得るので、図７（Ａ）に示されるように、前面衝突時に着座乗員Ｐの足Ｆと連結布５６との接触が抑えられる。すなわち、このような構造では、前面衝突時に着座乗員Ｐの足Ｆが連結布５６によって押し戻されることを効果的に抑制することができる。
【００８０】
さらに、本実施形態では、図１に示されるように、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態でニーエアバッグ５４の車両上下方向の下端５４Ｌと車両フロア２４との間にフロントシート３０の着座乗員Ｐの足Ｆが入り得る隙間Ｇ１が形成されるようにニーエアバッグ５４の車両上下方向の下端位置が設定されている。そして、ニーエアバッグ５４が膨張展開した場合、ニーエアバッグ５４の車両上下方向の下端５４Ｌと車両フロア２４との間に着座乗員Ｐの足Ｆが入り得るので、図７（Ａ）に示されるように、前面衝突時に着座乗員Ｐの足Ｆとニーエアバッグ５４との接触が抑えられる。すなわち、このような構造では、前面衝突時に着座乗員Ｐの足Ｆがニーエアバッグ５４によって押し戻されることを効果的に抑制することができると共に連結布５６によって押し戻されることを一層効果的に抑制することができる。
【００８１】
また、本実施形態では、前述した図６に示される第一工程及び第二工程を経ることによって、ニーエアバッグ５４が折り畳まれている。このように折り畳まれたニーエアバッグ５４は、前面衝突時における膨張展開の前半には上下に展開し、続いて左右に開くように膨張展開し、それによって図２に示される連結布５６が左右方向に張られる。このため、ニーエアバッグ５４の膨張展開の完了前に着座乗員Ｐの膝部Ｎが連結布５６に当接しても、連結布５６に張りがないため、着座乗員Ｐの膝部Ｎに作用する荷重が低く抑えられる。
【００８２】
また、図４に示されるように、本実施形態では、左右一対のニーエアバッグ５４は、膨張展開時に車室１６の前部の車両幅方向中央側で互いに押し付け合う。このため、連結布５６が着座乗員Ｐ（図７参照）の側から荷重を受けた場合に、ニーエアバッグ５４が左右に動きにくい。よって、着座乗員Ｐ（図７参照）の側からの荷重を連結布５６で安定的に受けることができる。
【００８３】
また、図８（Ａ）に示されるように、例えば小柄な乗員ＰＳがフロントシート３０のシートスライドを前方側に設定して着座している場合、ニーエアバッグ５４が膨張展開すると、展開中の連結布５６に乗員ＰＳの膝部Ｎ及び脛部Ｔが接触する。ここで、連結布５６は左右方向に張る方向に展開するので、例えば車両前後方向に膨張するエアバッグが乗員ＰＳの膝部Ｎ及び脛部Ｔと接触する場合に比べて、膝部Ｎ及び脛部Ｔに作用する荷重を低減することができる。なお、図８（Ｂ）に示されるように、前面衝突時に小柄な乗員ＰＳが車両前方側に慣性移動する場合の状態は、図７に示される標準的な着座乗員Ｐが車両前方側に慣性移動する場合と概ね同様である。
【００８４】
［第１の実施形態の変形例］
なお、上記第１の実施形態では、図１に示されるニーエアバッグモジュール１４がインパネ１２の縦壁部４２に対して車両前方側に搭載されているが、変形例として、図１に二点鎖線で示されるニーエアバッグモジュール１１４のように、ニーエアバッグモジュール１１４が膨出形状部４０の下壁部４０Ｌに対して車両上方側に搭載される構成も採り得る。以下、この変形例について補足説明する。
【００８５】
ニーエアバッグモジュール１１４は、二点鎖線で示されるエアバッグケース１５０と、二点鎖線で示されるインフレータ１５２と、ニーエアバッグ５４と実質的に同様のニーエアバッグと、を含んで構成されている。ニーエアバッグ５４と実質的に同様のニーエアバッグは、インフレータ１５２を取り付けるための取付孔が背面パネル（７６（図５参照））の左右方向中央部ではなく、上面パネル（７０（図５参照））の左右方向中央部に貫通形成されている点を除いて、ニーエアバッグ５４と同様の構造とされている。以下の説明では、上述したニーエアバッグ５４と実質的に同様のニーエアバッグを、便宜上ニーエアバッグ５４と称する。ニーエアバッグ５４は、通常時にはエアバッグケース１５０内に折り畳まれた状態で格納されており、インフレータ１５２はニーエアバッグ５４内に収容されている。
【００８６】
エアバッグケース１５０は、エアバッグケース５０と同様に金属材料等からなり、インパネ１２の膨出形状部４０の下壁部４０Ｌの裏面（上面）側に、車両下方側が開口側となるようにして配置されている。このエアバッグケース１５０は、図示しないインパネリインフォースメント等の強度部材にブラケットを介して支持されている。このエアバッグケース１５０の下端開口部に対応して、膨出形状部４０の下壁部４０Ｌには図示しないスリット（スリット４４（図３（Ａ）参照）と実質的に同様のスリット）が形成されている。膨出形状部４０の下壁部４０Ｌは、所定値以上のバッグ膨張圧を受けることにより、前記スリットから開裂されてエアバッグケース１５０の下端開口部を開放するように構成されている。
【００８７】
インフレータ１５２は、インフレータ５２と同様のガス発生装置であり、インフレータ１５２の周壁部に立設された図示しないスタッドボルトがニーエアバッグ５４を貫通すると共にエアバッグケース１５０を貫通している。そして、エアバッグケース１５０の外部からスタッドボルトの貫通端部に図示しないナットが螺合されることにより、ニーエアバッグ５４がインフレータ１５２と共にエアバッグケース１５０に固定されている。
【００８８】
ニーエアバッグモジュール１１４のニーエアバッグ５４は、インフレータ１５２からガスの供給を受けて少なくともフロントシート３０の着座乗員Ｐの膝部Ｎの前方側かつ膨出形状部４０の下方側へ膨張展開され、膨張展開状態で反乗員側基布部７６Ｆがインパネ１２の縦壁部４２と隣接配置されるように設定されている。
【００８９】
このような変形例によっても、インパネ１２の膨出形状部４０の高さ位置がフロントシート３０の着座乗員Ｐの膝部Ｎよりも車両上方側に設定された構造において、前面衝突時に着座乗員Ｐの膝部Ｎを効果的に保護することができる。
【００９０】
また、この変形例におけるニーエアバッグ５４の折り畳み方法については、第１の実施形態の第一工程と同様の第一工程を含むと共に、第１の実施形態の第二工程に代えて、第一工程の後のニーエアバッグ５４を、図６（Ｂ）に示される左右一対の折畳部分５４Ａ、５４Ｂが並んで見える側を内側とするように下縁側から上縁側へロール状に折り畳む工程を含むような折り畳み方法としてもよい。
【００９１】
このように折り畳まれたニーエアバッグ５４は、前面衝突時における膨張展開の前半には下方側に展開し、続いて左右に開くように膨張展開し、それによって図３（Ｂ）に示される連結布５６が左右方向に張られる。このため、第１の実施形態と同様に、図１に示されるニーエアバッグ５４の膨張展開の完了前に仮に着座乗員Ｐの膝部Ｎが連結布５６に当接しても、連結布５６に張りがないため、着座乗員Ｐの膝部Ｎに作用する荷重が低く抑えられる。
【００９２】
［第２の実施形態］
次に、本発明の第２の実施形態に係る車両用ニーエアバッグ装置について、図９を用いて説明する。図９に示されるように、本実施形態の車両用ニーエアバッグ装置８０では、ニーエアバッグ８４はその膨張展開状態でインパネ１２の膨出形状部４０の下壁部４０Ｌの下面から車両フロア２４までの間を埋める高さを有するように設定されている。
【００９３】
本実施形態の他の構成は、第１の実施形態と実質的に同様の構成となっている。よって、第１の実施形態と実質的に同様の構成部については、同一符号を付して説明を省略する。ニーエアバッグ８４は、上述した点を除き、第１の実施形態のニーエアバッグ５４（図１等参照）と同様の構成とされる。また、本実施形態のニーエアバッグモジュール８２は、ニーエアバッグ８４について上述した点を除き、第１の実施形態のニーエアバッグモジュール１４（図１等参照）と同様の構成とされる。さらに、ニーエアバッグ５４の折り畳み方法については、第１の実施形態と同様の方法（図６参照）が適用される。
【００９４】
本実施形態の構成によっても、第１の実施形態と同様に、前面衝突時に着座乗員Ｐの膝部Ｎを効果的に保護することができる。また、本実施形態では、前面衝突時に衝突荷重によって図９（Ｂ）に示されるように、インパネ１２の縦壁部４２の下部が車両後方側に後退しても、その縦壁部４２の下部とフロントシート３０の着座乗員Ｐの足Ｆとの間にニーエアバッグ８４が介在される。このため、前面衝突時に着座乗員Ｐの足Ｆが縦壁部４２の下部に直接押される場合と比べて着座乗員Ｐの足Ｆへの衝撃を緩和することができる。なお、ニーエアバッグ８４は着座乗員Ｐの側から見て左右方向中間部６０（図２参照）が凹んでいるので、ニーエアバッグ８４によって着座乗員Ｐの足Ｆが押し戻されることは抑制される。
【００９５】
［第２の実施形態の変形例］
なお、上記第２の実施形態では、図９（Ａ）に示されるニーエアバッグモジュール８２がインパネ１２の縦壁部４２に対して車両前方側に搭載されているが、変形例として、図９（Ａ）に二点鎖線で示されるニーエアバッグモジュール１８２のように、ニーエアバッグモジュール１８２が膨出形状部４０の下壁部４０Ｌに対して車両上方側に搭載される構成も採り得る。
【００９６】
この変形例の構成は、第１の実施形態の変形例のニーエアバッグ５４に代えて、ニーエアバッグ８４と実質的に同様のニーエアバッグが適用される点を除いて第１の実施形態の変形例と同様である。ニーエアバッグ８４と実質的に同様のニーエアバッグは、インフレータ１５２を取り付けるための取付孔が背面パネルの左右方向中央部ではなく、上面パネルの左右方向中央部に貫通形成されている点を除いて、ニーエアバッグ８４と同様の構造とされている。このような変形例によっても、第２の実施形態と実質的に同様の作用及び効果が得られる。
【００９７】
［第３の実施形態］
次に、本発明の第３の実施形態に係る車両用ニーエアバッグ装置について、図１０及び図１１を用いて説明する。図１０及び図１１に示されるように、本実施形態の車両用ニーエアバッグ装置９０では、ニーエアバッグ９４はその上端部がインパネ１２の膨出形状部４０に対して車両後方側に膨張展開されるように設定されている。また、本実施形態の車両用ニーエアバッグ装置９０では、ニーエアバッグ９４の膨張展開状態で連結布９６の上端部がニーエアバッグ９４の上端部側を覆うと共にインパネ１２の膨出形状部４０に対して車両後方側に展開されるように設定されている。図１０に示されるように、連結布９６は、ニーエアバッグ９４の膨張展開時にフロントシート３０の着座乗員Ｐの膝部Ｎの前方側及び着座乗員Ｐの脛部Ｔの大部分の前方側を含む範囲で張られた状態とされる。
【００９８】
本実施形態の他の構成は、第１の実施形態と実質的に同様の構成となっている。よって、第１の実施形態と実質的に同様の構成部については、同一符号を付して説明を省略する。ニーエアバッグ９４は、上述した点を除き、第１の実施形態のニーエアバッグ５４（図１等参照）と同様の構成とされ、連結布９６は、上述した点を除き、第１の実施形態の連結布５６（図１等参照）と同様の構成とされている。また、この実施形態のニーエアバッグモジュール９２は、ニーエアバッグ９４及び連結布９６について上述した点を除き、第１の実施形態のニーエアバッグモジュール１４（図１等参照）と同様の構成とされる。
【００９９】
なお、図示を省略するが、本実施形態において、図５の上面パネル７０、下面パネル７２、前面パネル７４及び背面パネル７６の各パネルに対応するパネルには、図１０及び図１１に示されるニーエアバッグ９４の上下前後の各外形形状に概ね対応する形状のパネルが適用されている。また、ニーエアバッグ９４の折り畳み方法については、第１の実施形態と同様の方法（図６参照）が適用される。
【０１００】
本実施形態の構成によっても、第１の実施形態と同様に、前面衝突時に着座乗員Ｐの膝部Ｎを効果的に保護することができる。また、本実施形態の構成によれば、例えば着座乗員Ｐが足を組んでいる場合であって前面衝突時に着座乗員Ｐの膝部Ｎの高さ位置が通常の高さ位置（着座乗員Ｐが足を組んでいない場合の高さ位置）より高い場合にも着座乗員Ｐの膝部Ｎが連結布９６で受け止められる。このため、前面衝突時に着座乗員Ｐの膝部Ｎの高さ位置が通常の高さ位置よりも高い場合でも着座乗員Ｐの膝部Ｎへの衝撃を緩和することができる。よって、例えば、着座乗員Ｐよりもかなり大柄の乗員がフロントシート３０に着座している場合にも、その乗員の膝部への衝撃を緩和することができる。
【０１０１】
［第３の実施形態の変形例］
なお、上記第３の実施形態では、図１０に示されるニーエアバッグモジュール９２がインパネ１２の縦壁部４２に対して車両前方側に搭載されているが、変形例として、図１０に二点鎖線で示されるニーエアバッグモジュール１９２のように、ニーエアバッグモジュール１９２が膨出形状部４０の下壁部４０Ｌに対して車両上方側に搭載される構成も採り得る。
【０１０２】
この変形例の構成は、第１の実施形態の変形例のニーエアバッグ５４に代えて、ニーエアバッグ９４と実質的に同様のニーエアバッグが適用される点を除いて第１の実施形態の変形例と同様である。ニーエアバッグ９４と実質的に同様のニーエアバッグは、インフレータ１５２を取り付けるための取付孔が背面パネルの左右方向中央部ではなく、上面パネルの左右方向中央部に貫通形成されている点を除いて、ニーエアバッグ９４と同様の構造とされている。このような変形例によっても、第３の実施形態と実質的に同様の作用及び効果が得られる。
【０１０３】
［実施形態の補足説明］
なお、上記第１〜第３の実施形態及びそれらの変形例では、ニーエアバッグ５４、８４、９４が膨出部６４を備えると共に連結布５６、９６が設けられているが、例えば、連結布５６、９６に相当する構成部が設けられておらずかつニーエアバッグが膨出部６４に相当する部位を備えていないような構成も採り得る。
【０１０４】
また、上記第１〜第３の実施形態及びそれらの変形例では、ニーエアバッグ５４、８４、９４の内部に、図３（Ｂ）に示される左右一対の布状部材５８が配設されているが、変形例として、このような布状部材５８が配設されない構成も採り得る。また、他の変形例として、ニーエアバッグの内部に左右複数対の布状部材が配設されている構成も採り得る。
【０１０５】
また、図３（Ｂ）に示される連結布５６は、ニーエアバッグ５４の膨張展開状態で布状部材５８と車両上下方向の高さ位置が重なるように設定されているが、変形例として、ニーエアバッグの膨張展開状態で連結布と布状部材との車両上下方向の高さ位置がずれて設定されているような構成も採り得る。
【０１０６】
また、上記実施形態の変形例として、ニーエアバッグの膨張展開状態でニーエアバッグの車両上下方向の下端と連結布の車両上下方向の下端とが車両上下方向において同じ高さ位置に設定されている構成も採り得る。
【０１０７】
また、上記実施形態の変形例として、ニーエアバッグ（５４、８４、９４）の膨張展開状態で連結布（５６）の車両上下方向の下端と車両フロア（２４）との間にフロントシート（３０）の着座乗員（Ｐ）の足（Ｆ）が入らない程度の隙間が形成されるように連結布（５６、９６）の車両上下方向の下端位置が設定されてもよい。
【０１０８】
また、上記実施形態では、ニーエアバッグは、上面パネルと下面パネルと前面パネルと背面パネルとを有して構成されているが、ニーエアバッグは、例えば、上面パネルと、下面パネルと、前記上面パネルと前記下面パネルとを上下に繋ぐ周面パネルと、を有して構成される等のように、上記構成以外の構成とされてもよい。
【０１０９】
また、上記第１、第２の実施形態では、図１及び図９（Ａ）に示される連結布５６は、ニーエアバッグ５４、８４の膨張展開時にフロントシート３０の着座乗員Ｐの膝部Ｎの前方側及び着座乗員Ｐの脛部Ｔの大部分の前方側を含む範囲で張られた状態とされるが、変形例として、連結布は、ニーエアバッグ（５４、８４）の膨張展開時にフロントシート（３０）の着座乗員（Ｐ）の膝部（Ｎ）の前方側に対応する高さ位置にのみ張られた状態とされるものとすることも可能である。
【０１１０】
また、上記実施形態等の変形例として、インストルメントパネルを構成する膨出形状部（４０）と、膨出形状部（４０）の車両前方側の下端部に対して車両下方側に隣接して設けられた縦壁部（４２）とが、別体で構成されると共に、膨出形状部（４０）の下端部側と縦壁部（４２）の上端部側とが接合されてもよい。
【０１１１】
なお、上記実施形態及び上述の変形例は、適宜組み合わされて実施可能である。
【０１１２】
以上、本発明の一例について説明したが、本発明は、上記に限定されるものでなく、上記以外にも、その主旨を逸脱しない範囲内において種々変形して実施可能であることは勿論である。
【符号の説明】
【０１１３】
１０    車両用ニーエアバッグ装置
１２    インストルメントパネル
１４    ニーエアバッグモジュール
１６    車室
２４    車両フロア
３０    フロントシート（前席）
４０    膨出形状部
４０Ｌ  膨出形状部の下壁部
４２    縦壁部
５４    ニーエアバッグ
５４Ａ、５４Ｂ  折畳部分
５４Ｌ  ニーエアバッグの車両上下方向の下端
５６    連結布
５６Ｌ  連結布の車両上下方向の下端
５８    布状部材
６０    左右方向中間部
６４    膨出部
６４Ａ  膨出先端部
６４Ｃ  対向面
７４    前面パネル（乗員側基布部）
７６Ｆ  反乗員側基布部
８０    車両用ニーエアバッグ装置
８２    ニーエアバッグモジュール
８４    ニーエアバッグ
９０    車両用ニーエアバッグ装置
９２    ニーエアバッグモジュール
９４    ニーエアバッグ
９６    連結布
１１４  ニーエアバッグモジュール
１８２  ニーエアバッグモジュール
１９２  ニーエアバッグモジュール
Ｌ１、Ｌ２    ニーエアバッグ上下方向に沿った折れ線
Ｌ３、Ｌ４    ニーエアバッグ左右方向に沿った折れ線
Ｐ      着座乗員
Ｎ      着座乗員の膝部
Ｆ      着座乗員の足
Ｇ１    隙間
Ｇ２    隙間
【図１】
2019034697.tif 000003
【図２】
2019034697.tif 000004
【図３】
2019034697.tif 000005
【図４】
2019034697.tif 000006
【図５】
2019034697.tif 000007
【図６】
2019034697.tif 000008
【図７】
2019034697.tif 000009
【図８】
2019034697.tif 000010
【図９】
2019034697.tif 000011
【図１０】
2019034697.tif 000012
【図１１】
2019034697.tif 000013