(57)【要約】【課題】超音波プローブが接続された場合に簡単な構成を用いて超音波振動子の状態を判定することができる超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法および超音波観測装置の作動プログラムを提供する。【解決手段】超音波観測装置３は、超音波プローブ２を覆う部材であって超音波振動子２３と離間した部材からのエコー信号に基づいて超音波振動子２３の状態を判定する判定部３５と、判定部３５の判定結果に関する情報を報知する制御を行う制御部３８と、を備えた。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波を発生する超音波振動子を備えたメカニカル走査式の超音波プローブを接続可能であり、接続された前記超音波プローブに超音波を発生させる送信信号を送信する一方、前記超音波プローブが受信したエコー信号に応じて超音波画像のデータを生成する超音波観測装置であって、
前記超音波プローブを覆う部材であって前記超音波振動子と離間した部材からのエコー信号に基づいて前記超音波振動子の状態を判定する判定部と、
前記判定部の判定結果に関する情報を報知する制御を行う制御部と、
を備えたことを特徴とする超音波観測装置。
【請求項２】
前記判定部は、
前記送信信号の送信を開始してから最初に受信するエコー信号のみを用いて、または前記送信信号の送信を開始してから順次受信する所定数のエコー信号を用いて前記超音波振動子の状態を判定することを特徴とする請求項１に記載の超音波観測装置。
【請求項３】
前記判定部は、
前記エコー信号の振幅を閾値と比較することによって前記超音波振動子の状態を判定することを特徴とする請求項１または２に記載の超音波観測装置。
【請求項４】
前記判定部は、
前記エコー信号に基づいて受信画像のデータを生成し、該受信画像のデータを基準画像のデータと比較することによって前記超音波振動子の状態を判定することを特徴とする請求項１または２に記載の超音波観測装置。
【請求項５】
前記基準画像は、接続される前記超音波プローブの種類に応じて異なることを特徴とする請求項４に記載の超音波観測装置。
【請求項６】
前記判定部は、
前記超音波プローブの接続を検知した場合に判定を行うことを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の超音波観測装置。
【請求項７】
前記部材は、
前記超音波振動子を覆うキャップまたはシースであることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の超音波観測装置。
【請求項８】
超音波を発生する超音波振動子を備えたメカニカル走査式の超音波プローブを接続可能であり、接続された前記超音波プローブに超音波を発生させる送信信号を送信する一方、前記超音波プローブが受信したエコー信号に応じて超音波画像のデータを生成する超音波観測装置の作動方法であって、
判定部が、前記超音波プローブを覆う部材であって前記超音波振動子と離間した部材からのエコー信号に基づいて前記超音波振動子の状態を判定する判定ステップと、
前記判定ステップの判定結果に関する情報を報知する制御を行う制御ステップと、
を含むことを特徴とする超音波観測装置の作動方法。
【請求項９】
超音波を発生する超音波振動子を備えたメカニカル走査式の超音波プローブを接続可能であり、接続された前記超音波プローブに超音波を発生させる送信信号を送信する一方、前記超音波プローブが受信したエコー信号に応じて超音波画像のデータを生成する超音波観測装置の作動プログラムであって、
判定部が、前記超音波プローブを覆う部材であって前記超音波振動子と離間した部材からのエコー信号に基づいて前記超音波振動子の状態を判定する判定ステップと、
前記判定ステップの判定結果に関する情報を報知する制御を行う制御ステップと、
を実行することを特徴とする超音波観測装置の作動プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法および超音波観測装置の作動プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波プローブを用いた診断を行う超音波診断システムにおいては、超音波プローブを超音波観測装置に接続するたびに、超音波プローブが備える超音波振動子の状態をユーザに報知することが求められつつある。
【０００３】
例えば、特許文献１には、メカニカル走査型の超音波内視鏡の故障を自己診断する技術として、超音波振動子に接続された信号線にテスト信号を入力するテスト信号発生手段を備えた技術が開示されている。この技術では、テスト信号を用いて得られた輝度情報に基づいて故障箇所および故障の種類を判定し、判定結果を表示する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平１０−２６２９６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述した特許文献１に記載の技術は、テスト信号発生手段を新たに追加する必要があり、構成が複雑化していた。
【０００６】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、超音波プローブが接続された場合に簡単な構成を用いて超音波振動子の状態を判定することができる超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法および超音波観測装置の作動プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る超音波観測装置は、超音波を発生する超音波振動子を備えたメカニカル走査式の超音波プローブを接続可能であり、接続された前記超音波プローブに超音波を発生させる送信信号を送信する一方、前記超音波プローブが受信したエコー信号に応じて超音波画像のデータを生成する超音波観測装置であって、前記超音波プローブを覆う部材であって前記超音波振動子と離間した部材からのエコー信号に基づいて前記超音波振動子の状態を判定する判定部と、前記判定部の判定結果に関する情報を報知する制御を行う制御部と、を備えたことを特徴とする。
【０００８】
本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記判定部は、前記送信信号の送信を開始してから最初に受信するエコー信号のみを用いて、または前記送信信号の送信を開始してから順次受信する所定数のエコー信号を用いて前記超音波振動子の状態を判定することを特徴とする。
【０００９】
本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記判定部は、前記エコー信号の振幅を閾値と比較することによって前記超音波振動子の状態を判定することを特徴とする。
【００１０】
本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記判定部は、前記エコー信号に基づいて受信画像のデータを生成し、該受信画像のデータを基準画像のデータと比較することによって前記超音波振動子の状態を判定することを特徴とする。
【００１１】
本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記基準画像は、接続される前記超音波プローブの種類に応じて異なることを特徴とする。
【００１２】
本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記判定部は、前記超音波プローブの接続を検知した場合に判定を行うことを特徴とする。
【００１３】
本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記部材は、前記超音波振動子を覆うキャップまたはシースであることを特徴とする。
【００１４】
本発明に係る超音波観測装置の作動方法は、超音波を発生する超音波振動子を備えたメカニカル走査式の超音波プローブを接続可能であり、接続された前記超音波プローブに超音波を発生させる送信信号を送信する一方、前記超音波プローブが受信したエコー信号に応じて超音波画像のデータを生成する超音波観測装置の作動方法であって、判定部が、前記超音波プローブを覆う部材であって前記超音波振動子と離間した部材からのエコー信号に基づいて前記超音波振動子の状態を判定する判定ステップと、前記判定ステップの判定結果に関する情報を報知する制御を行う制御ステップと、を含むことを特徴とする。
【００１５】
本発明に係る超音波観測装置の作動プログラムは、超音波を発生する超音波振動子を備えたメカニカル走査式の超音波プローブを接続可能であり、接続された前記超音波プローブに超音波を発生させる送信信号を送信する一方、前記超音波プローブが受信したエコー信号に応じて超音波画像のデータを生成する超音波観測装置の作動プログラムであって、判定部が、前記超音波プローブを覆う部材であって前記超音波振動子と離間した部材からのエコー信号に基づいて前記超音波振動子の状態を判定する判定ステップと、前記判定ステップの判定結果に関する情報を報知する制御を行う制御ステップと、を実行することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、超音波プローブが接続された場合に簡単な構成を用いて超音波振動子の状態をチェックすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】図１は、本発明の実施の形態１に係る超音波観測装置を備えた超音波診断システムの構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、本発明の実施の形態１に係る超音波観測装置が行う状態判定処理の概要を示すフローチャートである。
【図３】図３は、本発明の実施の形態２に係る超音波観測装置の記憶部が記憶する基準画像の例を示す図である。
【図４】図４は、本発明の実施の形態２に係る超音波観測装置の判定部が生成した受信画像の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための形態（以下、「実施の形態」という）を説明する。
【００１９】
（実施の形態１）
図１は、本発明の実施の形態１に係る超音波観測装置を備えた超音波診断システムの構成を示すブロック図である。同図に示す超音波診断システム１は、観測対象である被検体へ超音波を送信し、該被検体で反射された超音波を受信する超音波プローブ２と、超音波プローブ２が取得した超音波信号に基づいて超音波画像を生成する超音波観測装置３と、超音波観測装置３が生成した超音波画像を表示する表示装置４と、を備える。
【００２０】
超音波プローブ２は、メカニカルラジアル走査型である。超音波プローブ２は、被検体内等に挿入される細長形状の挿入部２１と、挿入部２１の基端に位置する操作部２２とを有する。挿入部２１の先端部には、超音波振動子２３が内蔵されている。超音波振動子２３は、挿入部２１を通るフレキシブルシャフト２４の先端に設けられた硬質部２４ａに接続している。硬質部２４ａは、軸受部２５によって回転自在に保持されている。
【００２１】
挿入部２１の先端部は、超音波を透過するキャップ２６を有する。キャップ２６は、硬質部２４ａおよび軸受部２５とともに超音波振動子２３を覆う部材である。硬質部２４ａ、軸受部２５およびキャップ２６が囲む領域において、超音波振動子２３の周囲は、超音波を伝播する超音波伝播媒体によって満たされている。超音波振動子２３に接続される複数の信号線は、フレキシブルシャフト２４の内部を通過して超音波観測装置３に電気的に接続している。
【００２２】
フレキシブルシャフト２４の基端部は、操作部２２が有する回転駆動部２７に接続している。回転駆動部２７は、超音波振動子２３を機械的に回転させるモータを有し、フレキシブルシャフト２４をその中心軸の周りに回転駆動することによって超音波振動子２３を回転させる。
【００２３】
超音波振動子２３は、超音波観測装置３から受信した電気的なパルス信号を超音波パルス（音響パルス）に変換して被検体へ照射するとともに、被検体で反射された超音波エコーを電圧変化で表現する電気的なエコー信号（超音波信号）に変換して出力する。超音波振動子２３は、アレイ状に並べられた複数の素子を有する。素子は、チタン酸ジルコン酸鉛（ＰＺＴ）、チタン酸鉛（ＰＴ）、またはニオブ酸鉛等の圧電体を用いて構成され、機械的エネルギーと電気的エネルギーとの変換を行うことによって超音波を送受信する。
【００２４】
超音波プローブ２は、撮像光学系および撮像素子をさらに有する超音波内視鏡でもよいし、光学系を有しない細径のミニチュアプローブでもよい。また、超音波プローブ２は、被検体の体内に挿入するタイプのみならず、被検体の体表から超音波を照射する体外式であってもよい。また、超音波プローブ２は、メカニカル走査式のものであればよく、コンベックス型やリニア型であってもよい。
【００２５】
超音波観測装置３は、送信部３１と、受信部３２と、信号処理部３３と、超音波画像生成部３４と、判定部３５と、報知情報生成部３６と、入力部３７と、制御部３８と、記憶部３９と、を備える。
【００２６】
送信部３１は、超音波プローブ２と電気的に接続され、送信信号（パルス信号）を超音波振動子２３へ送信する。送信部３１が送信するパルス信号の周波数帯域は、超音波振動子２３におけるパルス信号の超音波パルスへの電気音響変換の線型応答周波数帯域をほぼカバーする広帯域にするとよい。また、送信部３１は、制御部３８が出力する各種制御信号を超音波プローブ２に対して送信する。超音波振動子２３の状態判定を行う際に送信部３１が送信する送信信号は、検査時の送信信号よりパワーを強くしてもよい。
【００２７】
受信部３２は、超音波振動子２３から電気的な受信信号であるエコー信号を受信して、Ａ／Ｄ変換することによってデジタルの高周波（ＲＦ：Radio  Frequency）信号のデータ（以下、ＲＦデータという）を生成する。また、受信部３２は、超音波プローブ２から識別用のＩＤを含む各種情報を受信して制御部３８へ送信する機能も有する。
【００２８】
信号処理部３３は、受信部３２から受信したＲＦデータをもとにデジタルの超音波画像用受信データを生成する。具体的には、信号処理部３３は、複数のＲＦデータの位相を調整して加算するデジタルビームフォーミング（ＤＢＦ）処理、包絡線検波処理、および対数変換処理等の公知の処理を施し、デジタルの超音波画像用受信データを生成する。超音波画像用受信データは、超音波パルスの反射の強さを示す受信信号の振幅または強度が、超音波パルスの送受信方向（深度方向）に沿って並んだ複数のラインデータ（音線データ）からなる。信号処理部３３は、生成した１フレーム分の超音波画像用受信データを、超音波画像生成部３４へ出力する。
【００２９】
超音波画像生成部３４は、信号処理部３３から受信した超音波画像用受信データに基づいて超音波画像データを生成する。超音波画像生成部３４は、超音波画像用受信データを表示装置４の表示方式に従ったデータに変換するデジタルスキャンコンバーター（ＤＳＣ）を有する。超音波画像生成部３４は、さらにゲイン処理、コントラスト処理等の公知の技術を用いた信号処理を行うことにより、超音波画像データを生成する。この超音波画像データは、いわゆるＢモード画像データを生成する。Ｂモード画像は、色空間としてＲＧＢ表色系を採用した場合の変数であるＲ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）の値を一致させたグレースケール画像である。
【００３０】
判定部３５は、受信部３２から受信したＲＦデータを解析することによって超音波振動子２３の状態を判定する。判定部３５は、ＲＦデータの振幅を所定の閾値と比較し、閾値よりも小さい振幅を有する場合に感度低下が生じていると判定し、判定結果を記憶部３９に書き込んで記憶させる。
【００３１】
判定部３５は、送信部３１が送信信号の送信を開始してから最初に受信するエコー信号に対応するＲＦデータのみを用いて状態判定を行ってもよいし、送信部３１が送信信号の送信を開始してから順次受信する所定数のエコー信号（多重エコー信号の少なくとも一部）にそれぞれ対応するＲＦデータを用いて状態判定を行ってもよい。判定部３５が所定数のエコー信号を用いて判定する場合には、受信時間に応じて異なる閾値を用いて判定を行い、各エコー信号が全て閾値を下回った場合に感度低下が生じていると判定してもよいし、所定の割合のエコー信号が閾値を下回った場合に感度低下が生じていると判定してもよい。
【００３２】
判定部３５の判定処理は、ユーザが超音波プローブ２を超音波観測装置３に接続した後、超音波プローブ２の先端部を空気中で保持した状態で行う。超音波プローブ２の先端部が空気中にある場合、送信部３１が送信した送信信号に対して受信部３２が受信するエコー信号は、キャップ２６で反射して戻ってきたエコー信号である。なお、超音波プローブがミニチュアプローブの場合には、キャップの代わりに挿入部全体を覆うシースによって反射して戻ってきたエコー信号でもよい。
【００３３】
報知情報生成部３６は、判定部３５による判定結果に関する情報（報知情報）を生成する。報知情報生成部３６は、報知情報として表示装置４に表示させる文字情報を生成する。この文字情報には、振幅の値に応じてランク付けした感度低下の程度等の情報を含んでもよい。なお、報知情報生成部３６は、判定結果を色、彩度、明度、模様またはパターン等の視覚情報を報知情報として生成してもよいし、視覚情報と文字情報を組み合わせた情報を報知情報として生成してもよい。また、報知情報生成部３６は、音声情報を報知情報として生成してもよい。報知情報生成部３６が音声情報を生成する場合の報知部は、スピーカ等の音声出力部である。
【００３４】
入力部３７は、キーボード、ボタン、マウス、トラックボール、タッチパネル、タッチパッド等のユーザインタフェースを用いて構成され、各種操作信号の入力を受け付ける。各種操作信号の一つとして、超音波振動子２３の状態判定処理の開始を指示する信号が含まれる。
【００３５】
制御部３８は、記憶部３９が記憶、格納する情報を記憶部３９から読み出し、超音波観測装置３の作動方法に関連した各種演算処理を実行することによって超音波観測装置３を含む超音波診断システム１の動作を統括して制御する。
【００３６】
記憶部３９は、判定部３５が判定する際に参照する振幅の閾値や、判定部３５が判定した結果等の情報を記憶する。記憶部３９が記憶する閾値は、超音波プローブ２の種類によって異なっていてもよい。記憶部３９は、超音波診断システム１を動作させるための各種プログラム、および超音波診断システム１の動作に必要な各種パラメータ等を含むデータ等を記憶する。各種プログラムには、超音波診断システム１の作動方法を実行するための作動プログラムが含まれる。各種プログラムは、ハードディスク、フラッシュメモリ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク等のコンピュータ読み取り可能な記憶媒体に記憶して広く流通させることも可能である。また、各種プログラムは、通信ネットワークを介してダウンロードすることによって取得することも可能である。ここでいう通信ネットワークは、例えば既存の公衆回線網、ＬＡＮ（Local  Area  Network）、ＷＡＮ（Wide  Area  Network）等によって実現されるものであり、有線、無線を問わない。
【００３７】
以上の構成を有する超音波観測装置３は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）等の汎用プロセッサ、またはＡＳＩＣ（Application  Specific  Integrated  Circuit）もしくはＦＰＧＡ（Field  Programmable  Gate  Array）等の特定の機能を実行する専用の集積回路等、各種プログラム等が予めインストールされたＲＯＭ（Read  Only  Memory）、および各処理の演算パラメータやデータ等を記憶するＲＡＭ（Random  Access  Memory）等を用いて実現される。
【００３８】
表示装置４は、報知部の一例であり、映像ケーブルを介して超音波観測装置３が生成した超音波画像および報知情報生成部３６が生成した報知情報を受信して表示する。表示装置４は、液晶または有機ＥＬ（Electro  Luminescence）等のモニタを用いて構成される。
【００３９】
図２は、以上の構成を有する超音波観測装置３が行う状態判定処理の概要を示すフローチャートである。以下に示すフローチャートにおいては、超音波観測装置３の電源が入った状態にあるものとする。
【００４０】
超音波観測装置３のコネクタに超音波プローブ２が接続され、受信部３２が超音波プローブ２からの信号を受信して制御部３８が超音波プローブ２の接続を検知した場合（ステップＳ１０１：Ｙｅｓ）、制御部３８は表示装置４に状態判定処理の開始メッセージを表示させる（ステップＳ１０２）。この開始メッセージは、例えば「超音波プローブの状態判定処理を開始します。超音波プローブの先端部を空気中に保った状態でＯＫボタンを押してください。」という内容である。制御部３８が超音波プローブ２の接続を検知しない場合（ステップＳ１０１：Ｎｏ）、超音波観測装置３はステップＳ１０１を繰り返す。
【００４１】
その後、入力部３７が開始指示信号の入力を受け付けた場合（ステップＳ１０３：Ｙｅｓ）、送信部３１は制御部３８の制御のもとで超音波振動子２３の回転制御信号および送信信号を超音波プローブ２に送信する（ステップＳ１０４）。
【００４２】
続いて、判定部３５は、受信部３２から受信したＲＦデータを用いて超音波振動子２３の状態を判定し、判定結果を記憶部３９に記憶させる（ステップＳ１０５）。判定部３５は、ＲＦデータの振幅を算出し、その振幅が所定の閾値よりも小さい場合、感度低下が生じていると判定する。
【００４３】
判定部３５によって感度低下が生じていると判定された場合（ステップＳ１０６：Ｙｅｓ）、報知情報生成部３６は、感度低下の発生を報知する報知情報を生成する（ステップＳ１０７）。
【００４４】
続いて、制御部３８は、報知情報を表示装置４に表示させる制御を行う（ステップＳ１０８）。ステップＳ１０８の後、超音波観測装置３は一連の処理を終了する。
【００４５】
なお、ステップＳ１０８の後、入力部３７が報知情報の消去を指示する信号の入力を受け付けた場合、制御部３８は表示装置４に報知情報の表示を終了させるようにしてもよい。また、表示装置４が報知情報の表示を開始してから所定時間が経過した後、制御部３８が表示装置４に報知情報の表示を終了させるようにしてもよい。
【００４６】
判定部３５によって感度低下が生じていないと判定された場合（ステップＳ１０６：Ｎｏ）、報知情報生成部３６は、正常であることを報知する報知情報を生成する（ステップＳ１０９）。この後、超音波観測装置３はステップＳ１０８へ移行する。
【００４７】
ステップＳ１０３において、入力部３７が開始指示信号の入力を受け付けない場合（ステップＳ１０３：Ｎｏ）、開始メッセージの表示を開始してから所定時間が経過したとき（ステップＳ１１０：Ｙｅｓ）、超音波観測装置３は一連の処理を終了する。ステップＳ１１０で所定時間が経過していないとき（ステップＳ１１０：Ｎｏ）、超音波観測装置３はステップＳ１０３に戻る。
【００４８】
以上説明した本発明の実施の形態１によれば、超音波プローブ２を覆う部材であって前記超音波振動子と離間した部材からのエコー信号に基づいて超音波振動子２３の状態を判定し、判定結果に関する情報を報知する制御を行うため、超音波プローブが接続された場合に、テスト信号を発生する手段を追加する必要もなく、またファントム等の治具を用いる必要もない。したがって、本実施の形態１によれば、簡単な構成を用いて超音波振動子の状態を判定することができる。
【００４９】
（実施の形態２）
本発明の実施の形態２は、判定部がＲＦデータに基づいて生成した受信画像のデータを所定の基準画像のデータと比較することによって超音波振動子の状態を判定する。本実施の形態２に係る超音波診断システムの構成は、実施の形態１と同様である。以下、超音波診断システムの構成要素には、実施の形態１と同じ符号を付して説明する。
【００５０】
本実施の形態２において、記憶部３９は、超音波観測装置３に接続可能な超音波プローブ２の機種ごとに個別の基準画像を記憶している。図３は、記憶部３９が記憶する基準画像の例を示す図である。同図に示す基準画像１００は、キャップＣの周りに３つのエコー信号Ｅ１、Ｅ２、Ｅ３を表示している。この基準画像１００は、超音波振動子２３が正常な状態において発生する多重エコー信号を表している。なお、基準画像１００は超音波画像であり、実際の表示では白黒が反転する。また、図中の点Ａは画像中に表示されるものではなく、後述する説明において使用する目的で記載している。
【００５１】
図４は、超音波プローブ２から受信したＲＦデータに基づいて、判定部３５が生成した受信画像の一例を示す図である。判定部３５は、信号処理部３３および超音波画像生成部３４が超音波画像のデータを生成する場合と同様の処理を行うことによってＲＦデータを画像データ化する。図４に示す受信画像２００は、発生するエコー信号の数が１つ少ない上、エコー信号Ｅ２の輝度がエコー信号Ｅ１の輝度より小さい。図４では、エコー信号Ｅ２が薄いことを破線で模式的に示している。なお、図４に示す受信画像２００も、基準画像１００と同様に実際の表示では白黒が反転する。また、図中の点Ａ’は、後述する説明において使用する目的で記載している。
【００５２】
判定部３５は、生成した受信画像２００のデータを基準画像１００のデータと比較して類似度を算出し、算出した類似度に基づいて超音波振動子２３の状態を判定する。判定部３５が算出する類似度は、パターンマッチングやブロックマッチング等の公知の画像処理技術のいずれかを適用すればよい。判定部３５は、類似度の定義に応じた閾値と算出した類似度との大小関係に基づいて状態判定を行う。
【００５３】
図４に示す場合において、基準画像１００と受信画像２００の類似度が閾値よりも小さい場合、判定部３５は超音波振動子２３に感度低下が生じていると判定する。なお、類似度の定義によっては、判定部３５は閾値より大きい場合に感度低下が生じていると判定することもある。
【００５４】
図４では一部の表示が基準画像１００と異なる場合を例示したが、受信画像が何も表示されず黒色の場合には、判定部３５が超音波振動子２３を故障と判定するようにしてもよい。
【００５５】
以上説明した本発明の実施の形態２によれば、実施の形態１と同様に、超音波プローブが接続された場合に簡単な構成を用いて超音波振動子の状態を判定することができる。
【００５６】
本実施の形態２において、判定部３５は、基準画像と受信画像の対応する画素位置における輝度値の差を用いて状態判定を行ってもよい。具体的には、図３に示す基準画像１００の点Ａに対応する画素位置として、図４に示す受信画像２００の点Ａ’をとり、この２点の輝度差が閾値より大きい場合、判定部３５が超音波振動子２３の状態を感度低下が生じている状態と判定するようにしてもよい。この点の位置は図示した位置に限られるわけではなく、任意に設定することができる。また、基準画像と受信画像の間で輝度差を算出する点の組の数は複数でもよい。
【００５７】
（その他の実施の形態）
ここまで、本発明を実施するための形態を説明してきたが、本発明は上述した実施の形態によってのみ限定されるべきものではない。例えば、報知情報生成部３６が報知情報を作成することなく、制御部３８が判定部３５の判定結果に応じて予め定められた報知情報を報知部に報知させてもよい。具体的には、報知部としてランプを設けておき、判定部３５が感度低下が生じていると判定した場合に制御部３８がランプを点灯させてもよい。また、判定結果に対応づいた色の光をそれぞれ発光する複数のランプを報知部として設けておき、判定部３５の判定結果に応じた色のランプを点灯させてもよい。また、報知する情報は判定結果に関する情報であればよく、判定結果そのものでなくともよい。また、メカニカル走査型の超音波内視鏡に限らず、例えば超音波振動子に簡単なキャップをかぶせ、キャップからのエコー信号に基づいて、超音波振動子の状態を判定してもよい。また、超音波観測装置３が報知部を内蔵し、制御部３８の制御のもとで報知情報を報知するようにしてもよい。
【００５８】
また、制御部３８が超音波プローブ２の接続を検知した場合、開始指示信号の入力を待つことなく、送信部３１が自動的に回転制御信号および送信信号を超音波プローブ２に送信し始めるようにしてもよい。
【００５９】
また、受信画像においてエコー信号を示す円の一部が切れている場合、判定部３５は、硬質部２４ａ、軸受部２５およびキャップ２６によって囲まれた領域であって超音波伝播媒体が満たされている領域に気泡が発生していると判定してもよい。この場合には、報知部が気泡の発生を報知してもよい。
【符号の説明】
【００６０】
１  超音波診断システム
２  超音波プローブ
３  超音波観測装置
４  表示装置
２１  挿入部
２２  操作部
２３  超音波振動子
２４  フレキシブルシャフト
２４ａ  硬質部
２５  軸受部
２６、Ｃ  キャップ
２７  回転駆動部
３１  送信部
３２  受信部
３３  信号処理部
３４  超音波画像生成部
３５  判定部
３６  報知情報生成部
３７  入力部
３８  制御部
３９  記憶部
１００  基準画像
２００  受信画像
Ｅ１〜Ｅ３  エコー信号
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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