(57)【要約】【課題】着脱可能なクリーナユニットを、その装着過程において、装置側の伸縮可能な管状部材と確実に連結するとともに装置の大型化を抑制すること。【解決手段】装置本体に着脱可能に設けられたベルト搬送装置と、ベルト搬送装置とともに装置本体に着脱可能に設けられたクリーナユニットと、伸縮可能な弾性を有し、クリーナユニットと連結してクリーナユニットから排出されたトナーを回収する管状部材と、クリーナユニットと管状部材とを連結する連結部材と、を備えた画像形成装置であって、連結部材は、クリーナユニットの装着方向と交差する上下方向に移動可能に保持され、クリーナユニットは、クリーナユニットの装着方向への移動により、連結部材と当接して管状部材の弾性力に逆らって連結部材を所定位置に移動させる当接部と、連結部材が前記所定位置に移動した後に、クリーナユニットの装着動作に伴って連結部材と係合する係合部と、を有する。【選択図】    図１４
2019219606.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体と、
無端状のベルト部材を張架する第１ローラを回転自在に支持するフレーム部材と、前記ベルト部材を張架する第２ローラを回転自在に支持し、前記フレーム部材に対して前記第２ローラの軸線に交差する軸線の周りで傾動可能に支持され、前記ベルト部材が前記第２ローラの軸方向の一方側に寄ると、前記第２ローラの軸方向端部に設けられた軸受部材と前記ベルト部材との摩擦力によって、前記ベルト部材が前記第２ローラの軸方向の他方側に寄る方向に前記フレーム部材に対して傾動するステアリングユニットと、を有し、前記装置本体に着脱可能に設けられたベルト搬送装置と、
前記ベルト部材に当接してトナーを回収するクリーニング部材と、前記第２ローラの軸方向の一端側に設けられ前記トナーを排出する排出口と、を有し、前記ステアリングユニットに固定され、前記ベルト搬送装置とともに前記装置本体に着脱可能に設けられたクリーナユニットと、
前記装置本体に設けられ、前記ステアリングユニットの傾動に応じて伸縮可能な弾性を有し、前記排出口と連結して前記排出口から排出されたトナーを回収する管状部材と、
前記クリーナユニットの排出口と前記管状部材とを連結する連結部材と、を備えた画像形成装置であって、
前記連結部材は、前記クリーナユニットの装着方向と交差する上下方向に移動可能に保持され、前記クリーナユニットは、前記クリーナユニットの前記装着方向への移動により、前記連結部材と当接して前記管状部材の弾性力に逆らって前記連結部材を所定位置に移動させる当接部と、前記連結部材が前記所定位置に移動した後に、前記クリーナユニットの装着動作に伴って前記連結部材と係合する係合部と、を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記装置本体に設けられ、前記フレーム部材に設けられた第一の被ガイド部を支持し、装置本体に対して着脱されるベルト搬送装置を案内する第一のガイド部と、
前記装置本体に設けられ、前記クリーナユニットに設けられた第二の被ガイド部を支持し、装置本体に対して着脱されるベルト搬送装置を案内する第二のガイド部と、
を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第二のガイド部は、前記第２ローラの軸方向の両側に設けられ、
前記第二のガイド部は、前記係合部が前記連結部材に係合するまで、前記第二の被ガイド部を支持することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第二のガイド部は、前記第２ローラの軸方向の両側に設けられ、
前記第二のガイド部のうち、前記排出口が設けられた軸方向の一方側の第二のガイド部は、前記当接部が前記連結部材に当接する前に、前記第二の被ガイド部の支持が外れることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記弾性を有する管状部材は、ゴムで構成された蛇腹形状の部材であることを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
装置本体に設けられ、前記ステアリングユニットを前記フレーム部材に対して前記第２ローラの軸線に交差する軸線の周りで傾動可能に支持する支持部を有し、
前記支持部は、少なくとも、前記第二のガイド部による前記第二の被ガイド部の支持が外れた前記ステアリングユニットを傾動可能に支持することを特徴とする請求項２乃至請求項５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記ステアリングユニットは、前記フレーム部材に対して、前記ベルト搬送装置の装着方向下流側に設けられていることを特徴とする請求項１乃至請求項６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ベルト搬送装置を着脱可能に備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を用いた画像形成装置では、ドラム状やベルト状の電子写真感光体（感光体）に、適宜の作像プロセスにてトナー像が形成される。このトナー像は、記録材担持体により搬送される記録材に直接転写される場合や、一旦中間転写体に一次転写された後に記録材に二次転写される場合がある。感光体、中間転写体といった像担持体から被転写体へのトナー像の転写には、例えば像担持体に当接して配置された転写部材が用いられる。また、感光体または中間転写体、あるいは転写部材を含むユニットは、画像形成装置本体に対して挿抜可能に構成されている場合がある。
【０００３】
このような画像形成装置には、前記像担持体や前記転写部材から、画像形成に用いられないトナーを回収するクリーニング手段が設けられている。画像形成に用いられないトナーとは、例えば、転写工程後に残留したトナー（転写残トナー）、非画像領域に付着したトナー（かぶりトナー）、濃度調整用などの各種制御用画像のトナー（パッチトナー）などである。ここでは、これら画像形成に用いられないトナーを総称して「回収トナー」ともいう。
【０００４】
前記クリーニング手段によって回収された回収トナーは、一旦、クリーナ容器に収容され、トナー搬送パイプなどの搬送経路を通じて、最終的はトナー回収ボックスに回収される。クリーナ容器やトナー搬送パイプの内部における回収トナーの移動は、回転するスクリューなどの搬送手段で行われる場合や、重力による自由落下で行われる場合がある。クリーナ容器は、前記像担持体あるいは転写部材を含むユニットと一体とされ、画像形成装置本体に対して挿抜可能に構成されている場合がある。
【０００５】
特許文献１に記載された構成では、転写部材を含むユニットが画像形成装置本体に対して挿抜可能に構成されており、このユニットに前記クリーナ容器が一体に設けられている。前記ユニットは、画像形成装置内において、転写部材を像担持体に対して当接または離間するために移動可能に設けられている。このため、前記ユニットに一体に設けられたクリーナ容器は、前記ユニットとともに画像形成装置内において移動される。
【０００６】
このように画像形成装置内においてクリーナ容器が移動する構成の場合、トナー回収ボックスとの連結部に弾性又は可撓性材料で形成された変形可能な管状部材が用いられる。この管状部材である連結部を形成する弾性又は可撓性材料としては、ゴム材料や比較的薄肉の樹脂材料などが用いられる。これにより、クリーナ容器が移動したときの、トナー回収ボックスとの間の回収トナーの搬送経路の変化を吸収しやすくすることができる。
【０００７】
特許文献１に記載された構成では、上方に設けられたクリーナ容器と、下方に設けられたトナー回収ボックスとの間が、ゴム材料で作製された伸縮可能な蛇腹状の連結部（蛇腹パイプ）で連結されている。そして、装着方向に移動されるクリーナ容器を、連結部と接触させないように連結部よりも上方の位置に保持するガイド部材が設けられている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２０１７−１５９８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
このように、特許文献１に記載された構成では、クリーナ容器は、排出口が前記連結部の上部の位置まで移動させられる間、ガイド部材により連結部よりも上方の位置に保持されている。そして、排出口が前記連結部の上部の位置まで移動されたクリーナ容器は、ガイド部材との係合が解除されることで、重力によって下方に移動されて、クリーナ容器の排出口が装置側の連結部との連結がなされる。しかしながら、このような構成では、排出口が前記連結部の上部の位置まで移動させられる間、ガイド部材により連結部よりも上方の位置に保持する必要があり、装置の大型化に繋がる虞がある。
【００１０】
一方で、像担持体として無端状のベルトを用いたユニットにおいて、ベルトを張架するローラが自律して傾動してベルトの片寄りを補正する、いわゆるステアリング機能を有する構成が知られている。このようなユニットにおいて、ステアリング機能を阻害しないように前記クリーナ容器を、伸縮可能な蛇腹状の連結部で装置本体側と連結する構成が考えられる。このような場合において、同様の課題があった。
【００１１】
そこで、本発明の目的は、装置本体に着脱可能なステアリング機能を有するユニットに設けられたクリーナユニットを、装置側の伸縮可能な管状部材と確実に連結するとともに装置の大型化を抑制することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するため、本発明は、装置本体と、無端状のベルト部材を張架する第１ローラを回転自在に支持するフレーム部材と、前記ベルト部材を張架する第２ローラを回転自在に支持し、前記フレーム部材に対して前記第２ローラの軸線に交差する軸線の周りで傾動可能に支持され、前記ベルト部材が前記第２ローラの軸方向の一方側に寄ると、前記第２ローラの軸方向端部に設けられた軸受部材と前記ベルト部材との摩擦力によって、前記ベルト部材が前記第２ローラの軸方向の他方側に寄る方向に前記フレーム部材に対して傾動するステアリングユニットと、を有し、前記装置本体に着脱可能に設けられたベルト搬送装置と、前記ベルト部材に当接してトナーを回収するクリーニング部材と、前記第２ローラの軸方向の一端側に設けられ前記トナーを排出する排出口と、を有し、前記ステアリングユニットに固定され、前記ベルト搬送装置とともに前記装置本体に着脱可能に設けられたクリーナユニットと、前記装置本体に設けられ、前記ステアリングユニットの傾動に応じて伸縮可能な弾性を有し、前記排出口と連結して前記排出口から排出されたトナーを回収する管状部材と、前記クリーナユニットの排出口と前記管状部材とを連結する連結部材と、を備えた画像形成装置であって、前記連結部材は、前記クリーナユニットの装着方向と交差する上下方向に移動可能に保持され、前記クリーナユニットは、前記クリーナユニットの前記装着方向への移動により、前記連結部材と当接して前記管状部材の弾性力に逆らって前記連結部材を所定位置に移動させる当接部と、前記連結部材が前記所定位置に移動した後に、前記クリーナユニットの装着動作に伴って前記連結部材と係合する係合部と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、装置本体に着脱可能なステアリング機能を有するユニットに設けられたクリーナユニットを、装置側の伸縮可能な管状部材と確実に連結するとともに装置の大型化を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】画像形成装置の構成の説明図
【図２】中間転写ユニットの説明図
【図３】ステアリング機構の斜視図
【図４】ステアリング機構の動作の説明図
【図５】中間転写ベルトクリーナユニットの取付状態の説明図
【図６】中間転写ベルトクリーナユニットと支持部の断面図
【図７】画像形成装置へ装着された状態の中間転写ユニットの斜視図
【図８】中間搬送ユニットの斜視図
【図９】画像形成装置の開口部から中間転写ユニットを引き出した説明図
【図１０】画像形成装置の側板構成の説明図
【図１１】中間転写ユニットをガイドレールに装着した状態の斜視図
【図１２】ガイドレールの説明図
【図１３】連結過程位置１の説明図
【図１４】連結過程位置２の説明図
【図１５】装着完了位置の説明図
【図１６】（ａ）（ｂ）は実施例２に係るガイドレールを示す説明図
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照して、本発明の好適な実施の形態を例示的に詳しく説明する。ただし、以下の実施形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、それらの相対配置などは、本発明が適用される装置の構成や各種条件により適宜変更されるべきものである。従って、特に特定的な記載がない限りは、本発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。
【００１６】
〔実施例１〕
（画像形成装置）
図１は画像形成装置の説明図である。図１に示すように、画像形成装置１００は、中間転写ベルト１０１に沿って４つの画像形成部１０９を備えた中間転写方式のタンデム型カラーデジタルプリンタである。
【００１７】
４本の像担持体としての感光体ドラム１０３はそれぞれ帯電ローラ１０４により表面を一様な電荷に帯電される。レーザスキャナ１０５にはそれぞれイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの画像信号が入力され、この画像信号に応じてドラム表面をレーザ光で照射し、電荷を中和して潜像を形成する。ドラム上に形成された潜像はそれぞれ現像器１０６によりイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナーで現像される。各ドラム上に現像されたトナー像は一次転写ローラ１０７により中間転写ベルト１０１へ順に一次転写され、中間転写ベルト１０１の表面上にフルカラーのトナー像が形成される。感光体ドラム１０３上の転写残トナーは、ドラムクリーナ１０８により回収される。
【００１８】
一方、カセット給紙部１２０から給紙ローラ１２１によって給紙された紙等の被転写材Ｐはレジストローラ１２２に向かって搬送され、さらに中間転写ベルト上のトナー像と同期して二次転写部Ｔ２へ送られる。中間転写ベルト上のトナー像は、二次転写部Ｔ２にて二次転写内ローラ１１０と二次転写外ローラ１１１によって被転写材Ｐへ転写され、定着器１３０へ送られる。定着器１３０に送られた被転写材Ｐは、定着器１３０で熱及び圧力により被転写材Ｐにトナー像が定着された後、機外へと排出される。また二次転写部Ｔ２において転写されなかった中間転写ベルト１０１上の転写残トナーは、中間転写ベルトクリーナユニット１０２により回収される。
【００１９】
（中間転写ユニット）
図２は中間転写ユニットの説明図である。中間転写ユニット２００は、複数の張架ローラにより張架され回転搬送される中間転写体としての中間転写ベルト１０１を有するベルト搬送装置である。中間転写ベルト１０１は、ポリイミド等を用いた無端状のベルト部材である。中間転写ベルト１０１は、フレーム２０１の一部に回転自在に支持された駆動ローラ１１０、ステアリングローラ１１２、張架ローラ１１３，１１４および一次転写ローラ１０７により張架され、一体に組立てられて中間転写ユニット２００を構成している。第１ローラとしての駆動ローラ１１０は二次転写部Ｔ２を形成する二次転写内ローラを兼ねている。第２ローラとしてのステアリングローラ１１２は圧縮バネ２１３によって中間転写ベルト１０１に内面から加圧するよう付勢され、張力を付与するテンションローラを兼ねている。
【００２０】
図２（ａ）に示すように一次転写ローラ１０７は中間転写ベルト１０１を介して感光体ドラム１０３と一次転写部Ｔ１を形成し、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー像を中間転写ベルト１０１に重ね合わせて転写することでカラー画像を形成する。一方、モノクロ画像形成時には、図２（ｂ）に示すように不図示の昇降機構によってイエロー、マゼンタ、シアンの一次転写ローラと中間転写ベルト１０１、感光体ドラムを離間して、イエロー、マゼンタ、シアンの感光体ドラムを停止する。そして、中間転写ベルト１０１を介して一次転写部Ｔ１を形成するブラックの一次転写ローラと感光体ドラムによりモノクロのトナー像を中間転写ベルト１０１に形成する。さらに画像形成装置の待機状態には、図２（ｃ）に示すようにブラックの一次転写ローラおよび張架ローラ１１４も移動して、中間転写ベルト１０１を４つの感光体ドラム１０３から完全に離間した状態とする。
【００２１】
（ステアリング機構）
図３は中間転写ユニットのステアリング機構の斜視図、図４はステアリング機構の動作の説明図である。
【００２２】
ステアリング機構としてのステアリングユニットは、ステアリングローラ１１２と、ステアリングローラ１１２を回転可能に支持するステアリングローラ支持部材２１１と、回転軸２１４と、を有している。ステアリングユニットは、回転軸２１４を介して、フレーム２０１に対して傾動可能に支持されている。ステアリングユニットは、フレーム２０１に対して、中間転写ユニット２００の装着方向下流側に設けられている。
【００２３】
ステアリングローラ１１２は、中間転写ベルト１０１の回転に伴って従動回転するよう両端でステアリングユニットをなすステアリングローラ支持部材２１１に支持される。ステアリングローラ１１２の両端部には回転規制された摺動リング部２１２が設けられている。本実施例では摺動リング部２１２はベアリング２１２ａを内包してステアリングローラ１１２の軸受部材を兼ねている。また、摺動リング部（軸受部材）２１２は、ステアリングローラ支持部材２１１に対して矢印Ｘ方向にスライド可能に支持され、圧縮バネ２１３によってステアリングローラ１１２が中間転写ベルト１０１に付勢されるよう構成している。また摺動リング部２１２は、ステアリングローラ１１２の軸方向端部に設けられている。またステアリングローラ支持部材２１１はフレーム２０１に対して回転軸２１４を介して傾動自在に支持されている。回転軸２１４は、ステアリングユニットをなすステアリングローラ支持部材２１１をフレーム部材としてのフレーム２０１に対してステアリングローラ１１２の軸線に交差する軸線の周りで傾動可能に支持する。
【００２４】
図４（ａ）に示す状態は、中間転写ベルト１０１がステアリングローラ１１２の軸方向中央に対してバランス良く張架された状態である。この図４（ａ）に示す状態から、中間転写ベルト１０１が図４（ｂ）に示すように左方向（軸方向一方）への寄りが生じると、中間転写ベルト１０１と両端の摺動リング部２１２の間で摩擦力が発生する。このとき中間転写ベルト１０１と両端の摺動リング部２１２の掛かり幅が左右で異なり、掛かり幅の大きい左側（軸方向一方側）の摩擦力が右側（軸方向他方側）より大きくなることで、ステアリングローラ１１２が左側を下げる方向に傾動する。その結果、駆動ローラ１１０とステアリングローラ１１２のアライメントが崩れ、中間転写ベルト１０１はステアリングローラ１１２の巻付き部において右側へのベルト寄りを発生して、ベルト位置の片寄りを修正する。また図４（ｃ）に示すように右方向（軸方向他方）への寄りが生じた場合には、中間転写ベルト１０１と右側（軸方向他方側）の摺動リング部２１２の摩擦力が大きくなり、ステアリングローラ１１２は右側を下げる方向に傾動する。その結果、中間転写ベルト１０１はステアリングローラ１１２の巻付き部において左側（軸方向一方側）へのベルト寄りを発生して、ベルト位置の片寄りを修正する。
【００２５】
中間転写ユニット２００では通常、中間転写ベルト１０１を回転駆動すると、張架ローラのアライメントずれやわずかなローラ径の長手方向分布などの影響によって、一方向にベルト寄りが生じる。しかし、これに応じて中間転写ベルト１０１と両端の摺動リング部２１２の摩擦力のバランスが徐々に変化してステアリングローラ１１２が傾動すると、中間転写ベルト１０１の寄り速度は徐々に減速して、ベルト寄りが釣り合うステアリング傾動姿勢で収束する。
【００２６】
（中間転写ベルトクリーナユニット）
図５は中間転写ベルトクリーナユニット１０２の取付状態の説明図である。フレーム２０１に傾動可能に支持されたステアリングユニットは、ステアリングローラ１１２に対向する位置で中間転写ベルト１０１に当接して中間転写ベルト１０１をクリーニングするクリーニングユニットとして中間転写ベルトクリーナユニット１０２を備えている。
【００２７】
中間転写ベルトクリーナユニット１０２は、中間転写ベルト１０１に当接してトナーを回収するクリーニング部材としてのクリーニングブレード３１と、ステアリングローラ１１２の軸方向の一端側に設けられ前記トナーを排出する排出口３５と、を有している。中間転写ベルトクリーナユニット１０２は、前記ステアリングユニットに固定され、中間転写ユニット２００とともに画像形成装置に着脱可能に設けられている。
【００２８】
中間転写ベルトクリーナユニット１０２は中間転写ベルト１０１を介してステアリングローラ１１２に対向する位置にクリーニングブレード３１の先端を当接させ、弾性変形させることで接触圧を生み出し、中間転写ベルト１０１上の転写残トナーを回収する。前述のようにステアリングローラ１１２はその両端を摺動リング部（軸受部材）２１２で回転可能に支持され、圧縮バネ２１３を介してステアリングローラ支持部材２１１に対してスライド可能に支持されている。中間転写ベルトクリーナユニット１０２はその両端で摺動リング部２１２に対して固定されることで、ステアリングローラ１１２と一体となってステアリングローラ支持部材２１１とともに傾動する。即ち、クリーニングブレード３１は中間転写ベルト１０１に寄りが生じてステアリングローラ１１２が傾動した場合にも、常に平行を保つよう一定の位置に圧接して、中間転写ベルト１０１との摩擦状態を安定して保つことができる。
【００２９】
また、クリーニングブレード３１を支持するクリーナ容器３４は、後述する中間搬送ユニットとの連結のための第１の突起部３４ａと、第２の突起部３４ｂと、を有する。
【００３０】
第１の突起部３４ａは、中間転写ユニット２００の装着方向への移動により、連結部材３０２と当接して蛇腹パイプの弾性力に逆らって連結部材３０２を所定位置に移動させる当接部である。第２の突起部３４ｂは、連結部材３０２が前記所定位置に移動した後に、中間転写ユニット２００の装着動作に伴って連結部材３０２と係合する係合部である。具体的には、第１の突起部３４ａは、中間転写ユニット２００の装着方向（図１３の矢印方向）への移動により、後述する中間搬送ユニット側の連結部材３０２（図１３参照）と当接し、前記連結部材３０２を前記装着方向と交差する方向（図８の矢印Ｚ方向）の下方に押し下げるものである。第２の突起部３４ｂは、前記第１の突起部３４ａによって押し下げられた前記連結部材３０２と係合し、中間転写ベルトクリーナユニット１０２と中間搬送ユニットとを接続し、前記装着方向と交差する方向（図８の矢印Ｚ方向）の位置決めを行うものである。
【００３１】
図６は中間転写ベルトクリーナユニット１０２および中間転写ベルトクリーナ支持部の断面図である。中間転写ベルト上の転写残トナーは、クリーナ容器３４に支持されたクリーニングブレード３１によって掻き落とされ、クリーナ容器３４内に回収される。クリーナ容器３４内に回収された回収トナーは、自重によってクリーナ容器３４に設けられた回収トナー搬送路３２へ落下する。クリーナ容器３４内の回収トナー搬送路３２へ落下した回収トナーは、回収トナー搬送路３２に設けられた回収トナー搬送スクリュー３３によってクリーナ容器３４の長手方向の一方の端部（図６における手前方向）に搬送される。その後、前記回収トナーは、クリーナ容器３４の長手方向の一方の端部（図６における手前方向の端部）に設けられた排出口３５まで到達し、後述する中間搬送ユニット３００を通って画像形成装置本体に備えられた回収トナーボックス（不図示）へ収容される。
【００３２】
中間転写ベルトクリーナユニット１０２およびステアリングユニットは、中間転写ユニットのフレームに対して前述の通り回転軸２１４で支持されているが、自重およびベルトテンション、クリーニングブレード３１の弾性反力により、略重力方向へ力を受ける。回転軸２１４を支持するフレーム２０１（図３参照）に過大な曲げ力が生じると、フレーム２０１が変形して中間転写ベルトクリーナユニット１０２およびステアリングユニットが垂れ下がるように下方に変位する。その結果、ステアリング動作を妨げることによるベルト寄り戻し能力の低下や所望のベルトテンションが付与されないことによる画像不良といった不具合につながる。
【００３３】
そこで本実施例においては、中間転写ベルトクリーナユニット１０２およびステアリングユニットは、クリーニングブレード３１を担持するクリーニングブレードホルダ３７を介して、画像形成装置１００に備えられた支持部３６によって略水平に支持される。
【００３４】
支持部３６は、画像形成装置１００の装置本体に設けられ、ステアリングユニットを画像形成装置のフレームに対してステアリングローラの軸線に交差する軸線の周りで傾動可能に支持する。支持部３６はステアリングローラ１１２の傾動を阻害しないよう、回転軸２１４と同軸上でクリーニングブレードホルダ３７と点接触する。支持部３６は、中間転写ユニット２００の画像形成装置１００への着脱の際、クリーニングブレードホルダ３７と摺動するため、ポリアセタール（ＰＯＭ）等の摺動性の高い材料を使用することが望ましい。
【００３５】
（中間搬送ユニット）
図７は画像形成装置１００へ装着された状態の、中間転写ベルトクリーナユニット１０２を含む中間転写ユニット２００、中間搬送ユニット３００および支持部３６の斜視図である。また、図８は中間搬送ユニット３００の斜視図である。
【００３６】
中間搬送ユニット３００は、連結部材３０２と、搬送パイプ３０３と、蛇腹パイプ３０４と、搬送スクリュー３０５と、を有している。連結部材３０２は、画像形成装置１００に設けられた連結部材ガイド３０１によって矢印Ｚ方向にスライド可能に支持されている。ここで、矢印Ｚ方向は、ステアリングユニットの傾動方向であり、かつ蛇腹パイプの伸縮方向でもあり、前記中間転写ユニットの装着方向（図１３の矢印方向）と交差する方向である。連結部材３０２は、クリーナ容器３４の排出口３５と蛇腹パイプ３０４とを連結する。搬送パイプ３０３は、画像形成装置１００に設けられており、内部には搬送スクリュー３０５が設けられている。蛇腹パイプ３０４は、ゴムで構成された蛇腹形状の管状部材である。この蛇腹パイプ３０４は、連結部材３０２に係合されており、かつ、画像形成装置に設けられた搬送パイプ３０３と連結されている。蛇腹パイプ３０４は、画像形成装置に設けられた搬送パイプ３０３と、中間転写ユニットに傾動可能に支持された中間転写ベルトクリーナユニット１０２とを連結するために、矢印Ｚ方向に変形可能（伸縮可能）な弾性を有する弾性部材である。蛇腹パイプ３０４は、中間転写ベルトクリーナユニット１０２の傾動を阻害しないよう、弾性反力を小さくすることが望ましい。本実施例においては、蛇腹パイプ３０４は、図８に矢印Ｚ方向に伸縮可能である。具体的には、蛇腹パイプ３０４は、ステアリングローラ１１２および中間転写ベルトクリーナユニット１０２の傾動最大時に矢印Ｚ方向に±５．５ｍｍ伸縮され、その際の弾性反力が５０ｇｆ以下になるよう設定している。
【００３７】
さらに連結部材３０２は、クリーナ容器３４に設けられた第１の突起部３４ａと当接する第１の受け部３０２ａと、クリーナ容器３４に設けられた第２の突起部３４ｂと係合する第２の受け部３０２ｂと、を備えている。第１の受け部３０２ａは、クリーナ容器３４に設けられた第１の突起部３４ａと当接し、第１の突起部３４ａの装着方向（図１３の矢印方向）への移動により、連結部材３０２を前記装着方向と交差する方向（図１３の矢印方向）に押し下げられる。第２の受け部３０２ｂは、前記第１の突起部３４ａによって連結部材３０２が押し下げられることで、装着方向へ移動される第２の突起部３４ｂと係合可能な位置に押し下げられる。第２の受け部３０２ｂは、装着方向へ移動される第２の突起部３４ｂと係合することで、中間転写ベルトクリーナユニット１０２の排出口３５と中間搬送ユニットの蛇腹パイプとを連結し、中間転写ベルトクリーナユニット１０２の傾動に追従して移動可能な状態となる。
【００３８】
また、中間転写ベルトクリーナユニット１０２を含む中間転写ユニット２００が、画像形成装置１００に装着されていない状態においては、蛇腹パイプ３０４と係合された連結部材３０２の矢印Ｚ方向の位置は、以下のように決まる。すなわち、連結部材３０２の矢印Ｚ方向の位置は、蛇腹パイプ３０４のゴム硬度や厚みなどによって決まる弾性反力と、連結部材３０２の自重の関係で決まる。蛇腹パイプ３０４の弾性反力と、連結部材３０２の自重は、連結部材３０２の第１の受け部３０２ａの位置が、中間転写ベルトクリーナユニット１０２の傾動が調芯範囲において、クリーナ容器３４に設けられた第１の突起部３４ａの最も上方の位置と、最も下方の位置との間に位置するように設定されている。
【００３９】
（ガイドレール）
図９に示すように、画像形成装置１００には４つの画像形成部１０９が並列している一方の側面に開口部１４０が形成され、中間転写ユニット２００は開口部１４０を介して画像形成装置１００の筐体内部から一体に着脱することが可能である。この画像形成装置１００の一方の側面には、画像形成装置１００に対して開閉可能な開閉部材１１５が設けられており、開閉部材１１５を開放することで、前記開口部１４０が開放される。なお、ここでは、この開閉部材１１５に、中間転写ユニット２００の駆動ローラ（二次転写内ローラ）１１０と対向する二次転写外ローラ１１１と、レジストローラ１２２の一方のローラが取り付けられている。従って、開閉部材１１５を開放することで、被転写材の搬送経路も開放される。
【００４０】
図１０は画像形成装置１００を開口部１４０側から見た説明図である。図１０に示すように、画像形成装置１００の筐体（装置本体）は互いに対向した側板１５１，１５２が複数のステイ１５３によって連結されている。中間転写ユニット２００は、フレーム２０１の張架ローラ軸方向両側の側面にガイドリブ（第一の被ガイド部）２０２，２０３を備えている。画像形成装置１００の側板１５１，１５２の内壁面には、前記ガイドリブ２０２，２０３と対向して、これを保持するガイドレール（第一のガイド部）１６１，１６２がそれぞれ配置されている。また図９に示す画像形成装置では、感光体ドラム１０３を含む４つの画像形成部１０９は、中間転写ユニット２００の下方に配置され、図１０に示すように一方の側板１５２に備えられた駆動ユニット１７０によりカップリング１７１を介して回転駆動される。従って、中間転写ユニット２００を挿抜する際は、図９に示すように、画像形成部１０９の上方をその配列方向に通過する。
【００４１】
図１１は中間転写ユニット２００をガイドレール１６２に装着した状態を示す斜視図である。実際には、ガイドレール１６２の対向位置にはガイドレール１６１が配置されるが、中間転写ユニット２００側面を表示するため、図１１ではガイドレール１６１は不図示としている。
【００４２】
また図１２はガイドレール１６２の説明図である。ガイドレール１６２の対向位置には、前述したようにガイドレール１６１が配置されるが、図１２においてもガイドレール１６１は図示していない。ガイドレール１６２の対向位置に配置されたガイドレール１６１に設けた、後述する第１のガイドレール１６１ａの図１４の矢印Ｚ方向における位置は、ガイドレール１６２に設けた第１のガイドレール１６２ａの位置と同じである。図１２には図示していない第２のガイドレール１６１ｂはガイド突起２１５をガイドするため、ガイド突起２１６をガイドする第２のガイドレール１６２ｂとは図１４の矢印Ｚ方向における位置が異なる。しかし、ガイド突起２１５をガイドする第２のガイドレール１６１ｂは、ガイド突起２１６をガイドする第２のガイドレール１６１ｂとともに、クリーナユニットの傾動を規制するとともに、同じタイミングでその規制を解除するものである。
【００４３】
中間転写ユニット２００は、フレーム２０１の両側面に設けたガイドリブ２０２ａ，２０２ｂとガイドリブ２０３ａ，２０３ｂを、画像形成装置１００側のガイドレール１６１，１６２に設けた第１のガイドレール１６１ａ，１６２ａに係合し支持される。これにより、中間転写ユニット２００は、挿抜中の姿勢が規制され、下方に配置された画像形成部１０９や上方のステイ１５３など、周囲との接触を回避して中間転写ベルト１０１が傷付くといった不具合が防止される。
【００４４】
一方、中間転写ユニット２００において、フレーム２０１に対して傾動自在に設けたステアリングユニットおよび中間転写ベルトクリーナユニット１０２の姿勢は、ガイドリブ２０２ａ，２０２ｂとガイドリブ２０３ａ，２０３ｂだけでは十分規制されない。すなわち中間転写ベルト１０１の寄り位置に応じてステアリングローラ１１２が傾動すると、中間転写ベルト１０１の寄り方向側のステアリングユニットおよび中間転写ベルトクリーナユニット１０２の端部が下がる。すると、中間転写ユニット２００の挿抜中に、ステアリングユニットおよび中間転写ベルトクリーナユニット１０２が、中間転写ユニット２００の下方に配置された画像形成部１０９と接触するおそれがある。あるいは、クリーナ容器３４に設けられた第１の突起部３４ａおよび第２の突起部３４ｂの位置がばらつき、中間転写ベルトクリーナユニット１０２と連結部材３０２との連結不良が発生するおそれがある。
【００４５】
そこで本実施例では、図５及び図１２に示すように中間転写ベルトクリーナユニット１０２の両端部にガイド突起（第二の被ガイド部）２１５，２１６をそれぞれ設けている。図５に示すように、ガイド突起２１５は、中間転写ベルトクリーナユニット１０２の長手方向（ステアリングローラ１１２の軸方向）の一方側に設けられている。このガイド突起２１５が設けられた側は、図７に示す中間搬送ユニット３００と接続される側である。一方、ガイド突起２１６は、中間転写ベルトクリーナユニット１０２の長手方向の他方側に設けられている。
【００４６】
さらにガイドレール１６１，１６２に、前記中間転写ベルトクリーナユニット１０２のガイド突起２１５，２１６と係合する第２のガイドレール（第二のガイド部）１６１ｂ，１６２ｂを設けている。ここで第２のガイドレール１６１ｂ，１６２ｂは、画像形成装置の開口部１４０側の装着開始位置から画像形成部１０９の上方をステアリングユニットおよび中間転写ベルトクリーナユニット１０２が通過する間、ガイド突起２１５，２１６と係合し、ステアリングユニットおよび中間転写ベルトクリーナユニット１０２の姿勢を規制する。しかし、第２のガイドレール１６１ｂ，１６２ｂは、ステアリングユニットおよび中間転写ベルトクリーナユニット１０２が画像形成部１０９の上方を通過した後、装着位置（装着完了位置）の手前の位置Ａで、中間転写ベルトクリーナユニット１０２のガイド突起２１５，２１６との係合を解除する。これにより、中間転写ユニット２００の装着位置において、第１のガイドレール１６１ａ，１６２ａによって位置決めされたフレーム２０１に対し、ステアリングユニットおよび中間転写ベルトクリーナユニット１０２の姿勢は傾動自在となり、中間転写ベルト１０１の寄りに対するステアリングが可能となる。
【００４７】
（中間転写クリーニングユニットと連結部材の連結過程）
中間転写ユニット２００を画像形成装置１００に装着する際の中間転写ベルトクリーナユニット１０２と中間搬送ユニット３００の連結部材の連結が完了するまでの連結過程について説明する。以下の説明では、前記連結が完了するまでの過程を段階に分けて説明する。
【００４８】
（連結過程位置１）
図１３は、中間転写ベルトクリーナユニット１０２と中間搬送ユニット３００が連結を始める前の状態（連結過程位置１）の図である。図１３に示す連結過程位置１において、フレーム２０１に対して傾動可能に支持された中間転写ベルトクリーナユニット１０２は、ガイド突起２１５，２１６が第２のガイドレール１６１ｂ，１６２ｂにガイドされている。このため、フレーム２０１に対して傾動可能に支持された中間転写ベルトクリーナユニット１０２は、傾動の姿勢をガイドレール１６１，１６２に設けられた第２のガイドレール１６１ｂ，１６２ｂによって規制されている。また、中間搬送ユニット３００の連結部材３０２の矢印Ｚ方向の位置は、前述の通り蛇腹パイプ３０４の弾性反力と連結部材３０２の自重が釣り合う位置にある。ここでは、連結部材３０２は、図１５に示す連結位置よりも所定の距離ｄ［ｍｍ］だけ上方に位置している。すなわち連結部材３０２は、クリーナ容器３４に設けられた第２の突起部３４ｂよりも、連結部材３０２に設けられた第２の受け部３０２ｂが前記所定の距離ｄだけ図中上方に位置している。したがって、このまま中間転写ユニット２００を画像形成装置１００に装着しようとすると、中間転写ベルトクリーナユニット１０２との連結不良が発生しうる。
【００４９】
（連結過程位置２）
そこで、第２の突起部３４ｂ及び第２の受け部３０２ｂが係合を始める前に、図１４に示す連結過程位置２では、クリーナ容器３４に設けられた第１の突起部３４ａが、装着方向への移動により、連結部材３０２に設けられた第１の受け部３０２ａと当接し、連結部材３０２を前記装着方向と交差する矢印Ｚ方向の下方に押し下げる。これにより、連結部材３０２の第２の受け部３０２ａとクリーナ容器３４の第２の突起部３４ｂとの矢印Ｚ方向の位置を合わせ、係合を確実に行う。図１４はクリーナ容器３４に設けられた第１の突起部３４ａが、装着方向への移動により、連結部材３０２に設けられた第１の受け部３０２ａと当接し、連結部材を矢印Ｚ方向下方へ押し下げている状態（連結過程位置２）を示している。第１の突起部３４ａと第１の受け部３０２ａの当接により、連結部材３０２と係合している蛇腹パイプ３０４が矢印Ｚ方向下方に圧縮される。これにより、クリーナ容器３４の第２の突起部３４ｂに対して、連結部材の第２の受け部３０２ｂの矢印Ｚ方向の位置合わせが行える。
【００５０】
（連結完了位置）
図１５はクリーナ容器３４の第２の突起部３４ｂと連結部材３０２の第２の受け部３０２ｂが係合し、中間転写ベルトクリーナユニット１０２と中間搬送ユニット３００の連結が完了した状態を示す図である。第１の突起部３４ａが第１の受け部３０２ａと当接して連結部材３０２を矢印Ｚ方向下方に押し下げた後、図１５に示すようにクリーナ容器３４に設けられた第２の突起部３４ｂが、連結部材３０２に設けられた第２の受け部３０２ｂに係合する。そして、第２の突起部３４ｂが第２の受け部３０２ｂに係合した後、さらなる装着方向への移動により、第１の突起部３４ａが第１の受け部３０２ａから離間し、クリーナ容器３４の第１の突起部３４ａと連結部材３０２の第１の受け部３０２ａとの当接が解消される。なおかつ、第２の突起部３４ｂが第２の受け部３０２ｂに係合した後の装着方向への移動により、図１５に示すようにクリーナ容器３４の排出口３５と蛇腹パイプ３０４が連結される。また、図１５に示す連結完了位置においては、図６に示すように画像形成装置側の支持部３６がユニット側のクリーニングブレードホルダ３７と当接することで、ガイド突起２１５，２１６の支持が外れた中間転写ベルトクリーナユニット１０２を傾動可能に支持する。
【００５１】
なお、クリーナ容器に設けられたガイド突起２１５，２１６とガイドレールに設けられたガイドレール１６１ｂ，１６２ｂの係合は、第２の突起部３４ｂが第２の受け部３０２ｂに係合した後に解除される。これにより、画像形成装置１００への装着を完了した状態での中間転写ベルトクリーナユニット１０２の傾動を阻害することがない。
【００５２】
上述したように、本実施例によれば、中間転写ベルトクリーナユニットの画像形成装置への装着過程において、クリーナ容器と中間搬送ユニットの間に用いられる伸縮可能な蛇腹パイプを、連結部材を介してクリーナ容器の第１の突起部が重力方向へ押し下げた後に第２の突起部で連結を完了する。そのため、着脱可能な中間転写ベルトクリーナユニットを、その装着過程において、装置側の伸縮可能な蛇腹パイプと確実に連結することができる。
【００５３】
〔実施例２〕
前述した実施例１では、第２の突起部３４ｂが第２の受け部３０２ｂに係合するまで、クリーナ容器３４に設けたガイド突起（第二の被ガイド部）２１５，２１６の矢印Ｚ方向の位置を、同じ位置に規制する構成を例示したが、これに限定されるものではない。
【００５４】
本実施例では、第１の突起部３４ａが第１の受け部３０２ａに当接する前に、クリーナ容器３４に設けた一方のガイド突起（第二の被ガイド部）２１５の矢印Ｚ方向の位置を、他方のガイド突起２１６に比べて、下方の位置に規制する構成となっている。以下、図１６（ａ）、図１６（ｂ）を用いて説明する。図１６（ａ）は実施例２における装置本体後側のガイドレールの説明図であり、ガイド溝１６２ｂを有するガイドレール１６２を示す模式図である。図１６（ｂ）は装置本体前側のガイドレールの説明図であり、ガイド溝１６１ｂを有するガイドレール１６１を示す模式図である。
【００５５】
本実施例では、図１６（ａ）に示すように装置本体後側のガイドレール１６２に第二のガイド部としての第２のガイド溝１６２ｂを設けている。また、図１６（ｂ）に示すように装置本体前側のガイドレール１６１に第二のガイド部としての第２のガイド溝１６１ｂを設けている。なお、前述した実施例では、第二のガイド部として、ガイド突起を矢印Ｚ方向の下方から規制するガイドレールを例示したが、本実施例ではガイド突起を矢印Ｚ方向の上下方向から規制するガイド溝としている。このため、中間転写ベルトクリーナユニット１０２の両端部に設けた第二の被ガイド部としてのガイド突起２１５，２１６の形状が、前述した実施例と異なり、図１６（ａ）、図１６（ｂ）に示すようにガイド溝によって矢印Ｚ方向の上下方向から規制可能な円柱形状となっている。
【００５６】
図１６（ｂ）に示すガイドレール１６１は、ステアリングローラ１１２の軸線方向（図３に示す軸線１１２ａの方向）において、図１０に示す画像形成装置１００の一方側に設けられている。また、図１６（ａ）に示すガイドレール１６２は、ステアリングローラ１１２の軸線方向において、前記ガイドレール１６１に対向するように設けられ、図１０に示す画像形成装置１００の一方側とは反対側の他方側に設けられている。なお、ガイドレール１６２が設けられた画像形成装置１００の他方側は、図１０に示すように駆動ユニット１７０が設けられた装置本体後側Ｒｒである。また、ガイドレール１６１が設けられた画像形成装置１００の一方側は、前記蛇腹パイプ３０４や連結部材３０２を含む中間搬送ユニット３００（図７参照）が設けられた側であり、前記駆動ユニット１７０が設けられた装置本体後側Ｒｒとは反対側の装置本体前側Ｆｒである。
【００５７】
図１６（ｂ）に示す前記一方側（装置本体前側Ｆｒ）のガイド溝１６１ｂは、画像形成装置１００に対して中間転写ユニット２００を装着する過程において、中間転写クリーニングユニットの一方側を他方側に比べて下方に下げるように傾動させる範囲を有している。すなわち、ガイド溝１６１ｂは、一方側のガイド突起２１５を図１６（ａ）に示す他方側のガイド突起２１６に比べて下方に下げるように傾動させる範囲を有している。ここでは、ガイド溝１６１ｂが中間転写ベルトクリーナユニットを傾動させる範囲を、中間転写ベルトクリーナユニットが図１に示す画像形成部１０９の上方を通過する位置Ｇから、装着位置（装着完了位置）Ａの手前のガイド突起２１５の支持を解除する位置Ｃまでの間に設定している。なお、このガイド突起２１５及びガイド突起２１６の支持を解除する位置は、前述した実施例１においてガイド突起の支持を解除する位置と同様である。
【００５８】
図１６（ｂ）に示すように、装置本体前側Ｆｒのガイドレール１６２のガイド溝１６２ｂは、装置本体後側Ｒｒのガイド溝１６２ｂに対して、中間転写ベルトクリーナユニット１０２が画像形成部１０９の上方を通過した位置Ｇから、ガイド突起２１５の位置を高さ方向下方に変化させていく。このとき、図１６（ａ）に示すように、装置本体後側Ｒｒのガイドレール１６２のガイド溝１６２ｂは、中間転写ベルトクリーナユニット１０２が画像形成部１０９の上方を通過した位置Ｇを過ぎても、ガイド突起２１６の高さ方向の位置を変化させない。これにより、装置本体前側Ｆｒのガイド突起２１５は、装置本体後側Ｒｒのガイド突起２１６に比べて高さ方向の位置が下方になる。そして、図１６（ｂ）に示すように、装置本体前側Ｆｒのガイドレール１６１のガイド溝１６１ｂは、位置Ｃで中間転写ベルトクリーナユニット１０２の傾動が調芯範囲で下端になるようガイド突起２１５の位置が規制される。そして、中間転写ベルトクリーナユニット１０２の自重によって傾動姿勢が維持されるので、中間転写ベルトクリーナユニット１０２が傾動自在な位置にあっても、中間転写ベルトクリーナユニット１０２は、蛇腹パイプ３０４と連結部材３０２を含む中間搬送ユニット３００と確実な係合が可能になる。
【００５９】
本実施例では、前述したように、中間転写ベルトクリーナユニット１０２に設けた一方のガイド突起（第二の被ガイド部）２１５の高さ方向の位置を、他方のガイド突起２１６に比べて、下方の位置に規制した後、さらなる装着方向への移動により、第１の突起部３４ａが第１の受け部３０２ａに当接し、連結部材を下方に押し下げる。その後の動作は、前述した実施例１と同様であるため、ここでは説明を省略する。
【００６０】
なお、実施例２では、中間転写ベルトクリーナユニット（クリーナ容器）に設けたガイド突起を案内する第二の被ガイド部として、ガイド溝１６１ｂ，１６２ｂを設けた構成を例示した。すなわち、実施例２では、ステアリングユニットおよび中間転写ベルトクリーナユニットの傾動方向において、ガイド突起２１５，２１６の高さ方向上側および下側への移動を規制するガイド溝を設けた構成を例示とした。しかし、クリーナ容器に設けたガイド突起を案内する第二の被ガイド部は、これに限定されるものではなく、少なくともガイド突起の下側への移動（自重による下方向への移動）を規制するガイドレールなどのガイド形状であってもよい。
【００６１】
上述したように、本実施例においても、中間転写ベルトクリーナユニットの画像形成装置への装着過程において、クリーナ容器と中間搬送ユニットの間に用いられる伸縮可能な蛇腹パイプを、連結部材を介してクリーナ容器の第１の突起部が重力方向へ押し下げた後に第２の突起部で連結を完了する。そのため、着脱可能な中間転写ベルトクリーナユニットを、その装着過程において、装置側の伸縮可能な蛇腹パイプと確実に連結することことができる。
【００６２】
〔他の実施例〕
前述した実施例では、色の異なる画像形成部を４つ使用しているが、この色、使用個数は限定されるものではなく、必要に応じて適宜設定すれば良い。
【００６３】
また前述した実施例では、画像形成装置としてプリンタを例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば複写機、ファクシミリ装置等の他の画像形成装置や、或いはこれらの機能を組み合わせた複合機等の他の画像形成装置であっても良い。また画像形成装置に対して着脱自在なベルト搬送装置として、中間転写ベルトを有する中間転写ユニットを例示したが、これに限定されるものではなく、記録媒体を搬送する搬送ベルトを備えた搬送ユニットであっても良い。これらのベルト搬送装置を着脱可能に備えた画像形成装置に本発明を適用することにより同様の効果を得ることができる。
【符号の説明】
【００６４】
３４  …クリーナ容器
３４ａ …第１の突起部
３４ｂ …第２の突起部
３５  …排出口
３６  …支持部
３７  …クリーニングブレードホルダ
１０２ …中間転写ベルトクリーナユニット
１０１ …中間転写ベルト
１１０ …駆動ローラ
１１２ …ステアリングローラ
１６１，１６２ …ガイドレール
１６１ａ，１６２ａ …第１のガイドレール
１６１ｂ，１６２ｂ …第２のガイドレール
２００ …中間転写ユニット
２０１ …フレーム
２１１ …ステアリングローラ支持部材
２１４ …回転軸
２１５，２１６ …ガイド突起
３００ …中間搬送ユニット
３０２ …連結部材
３０２ａ …第１の受け部
３０２ｂ …第２の受け部
３０４ …蛇腹パイプ
【図１】
2019219606.tif 000003
【図２】
2019219606.tif 000004
【図３】
2019219606.tif 000005
【図４】
2019219606.tif 000006
【図５】
2019219606.tif 000007
【図６】
2019219606.tif 000008
【図７】
2019219606.tif 000009
【図８】
2019219606.tif 000010
【図９】
2019219606.tif 000011
【図１０】
2019219606.tif 000012
【図１１】
2019219606.tif 000013
【図１２】
2019219606.tif 000014
【図１３】
2019219606.tif 000015
【図１４】
2019219606.tif 000016
【図１５】
2019219606.tif 000017
【図１６】
2019219606.tif 000018