(57)【要約】【課題】分離爪による媒体の分離性能を確保しながら、分離爪の接触による定着部材の傷付きを抑制することができる定着装置を提供する。【解決手段】  定着装置７は、シートＳ上のトナー像を加熱する定着ローラー２１と、加圧領域Ｎを通過するシートＳ上のトナーを加圧する加圧ローラー２２と、爪軸４１Ａを支点に回動可能に設けられ、シートＳを定着ローラー２１の表面から分離する分離爪４１と、分離爪４１を定着ローラー２１の表面に押し付ける爪用付勢部材４２と、シートＳの搬送方向に沿って往復移動可能な状態で分離爪４１に支持されている緩衝部材４３と、を備え、緩衝部材４３は、シートＳに押されて加圧領域Ｎから離れる方向に移動した後に移動を規制され、分離爪４１と一体となって爪軸４１Ａを支点として定着ローラー２１から離れる方向に回動して定着ローラー２１の表面に対する分離爪４１の押し付けを解除する。【選択図】図４
2019219580.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
軸周りに回転して媒体上のトナー像を加熱する定着部材と、
軸周りに回転しながら前記定着部材との間に加圧領域を形成し、前記加圧領域を通過する前記媒体上のトナーを加圧する加圧部材と、
爪軸を支点に回動可能に設けられ、前記加圧領域を通過した前記媒体を前記定着部材の表面から分離する分離爪と、
前記分離爪を前記定着部材の表面に押し付ける爪用付勢部材と、
前記爪軸よりも前記加圧領域側で前記分離爪よりも前記媒体の搬送路側に突出するように配置され、前記媒体の搬送方向に沿って往復移動可能な状態で前記分離爪に支持されている緩衝部材と、を備え、
前記緩衝部材は、前記定着部材の表面から分離された前記媒体に押されて前記加圧領域から離れる方向に移動した後に移動を規制され、前記分離爪と一体となって前記爪軸を支点として前記定着部材から離れる方向に回動して前記定着部材の表面に対する前記分離爪の押し付けを解除することを特徴とする定着装置。
【請求項２】
前記分離爪には、前記緩衝部材の往復移動の範囲を規制する一対の規制部が設けられていることを特徴とする請求項１に記載の定着装置。
【請求項３】
前記一対の規制部の少なくとも何れか一方と前記緩衝部材との間に架設され、前記緩衝部材を前記加圧領域に接近させる方向に付勢する緩衝用付勢部材を更に備えていることを特徴とする請求項２に記載の定着装置。
【請求項４】
前記緩衝用付勢部材は、前記爪用付勢部材よりも大きな付勢力を備えていることを特徴とする請求項３に記載の定着装置。
【請求項５】
前記爪軸は、前記定着部材に対向し、且つ前記加圧領域から離れた位置に設けられ、
前記爪用付勢部材は、前記爪軸を挟んで前記加圧領域とは反対側に設けられ、
前記緩衝部材は、緩衝軸を支点に回動する状態で前記分離爪に支持され、
前記緩衝軸は、前記爪軸よりも前記加圧領域側に配置されていることを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の定着装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載の定着装置を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、定着装置および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、用紙等の媒体上にトナー像を定着させる定着装置を備えている。
【０００３】
特許文献１に記載の定着装置は、ヒートローラーから用紙を分離するための分離爪を備えている。この定着装置は、分離爪の回転支点と異なる位置の分離爪上に配置されたガイドローラーと、用紙の先端の接触でガイドローラーが受けた力によって分離爪を回転できる微小な付勢力のスプリングと、を備えていた。この定着装置では、用紙の先端がガイドローラーに接触しながら通過した短時間のみ、分離爪の先端がヒートローラーから離れていた。このように、用紙が通過する度に分離爪の先端とヒートローラーとが離間するので、分離爪の接触によるヒートローラーの傷付き（削れ）が抑制されていた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−１９７１３３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記した定着装置では、ガイドローラーが回転して用紙の先端の接触による力が逃げて（吸収されて）しまうため、スプリングの付勢力を微小にしないと分離爪を回転させることができなかった。スプリングの付勢力が微小である場合、ヒートローラーの表面に対する分離爪の接触圧が著しく低下するため、先端に画像形成された用紙等、ヒートローラーに巻き付きやすい用紙をヒートローラーから分離することができない虞があった。
【０００６】
本発明は、上記課題を解決するために、分離爪による媒体の分離性能を確保しながら、分離爪の接触による定着部材の傷付きを抑制することができる定着装置および画像形成装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記した目的を達成するため、本発明の定着装置は、軸周りに回転して媒体上のトナー像を加熱する定着部材と、軸周りに回転しながら前記定着部材との間に加圧領域を形成し、前記加圧領域を通過する前記媒体上のトナーを加圧する加圧部材と、爪軸を支点に回動可能に設けられ、前記加圧領域を通過した前記媒体を前記定着部材の表面から分離する分離爪と、前記分離爪を前記定着部材の表面に押し付ける爪用付勢部材と、前記爪軸よりも前記加圧領域側で前記分離爪よりも前記媒体の搬送路側に突出するように配置され、前記媒体の搬送方向に沿って往復移動可能な状態で前記分離爪に支持されている緩衝部材と、を備え、前記緩衝部材は、前記定着部材の表面から分離された前記媒体に押されて前記加圧領域から離れる方向に移動した後に移動を規制され、前記分離爪と一体となって前記爪軸を支点として前記定着部材から離れる方向に回動して前記定着部材の表面に対する前記分離爪の押し付けを解除する。
【０００８】
この場合、前記分離爪には、前記緩衝部材の往復移動の範囲を規制する一対の規制部が設けられていることが好ましい。
【０００９】
この場合、前記一対の規制部の少なくとも何れか一方と前記緩衝部材との間に架設され、前記緩衝部材を前記加圧領域に接近させる方向に付勢する緩衝用付勢部材を更に備えていることが好ましい。
【００１０】
この場合、前記緩衝用付勢部材は、前記爪用付勢部材よりも大きな付勢力を備えていることが好ましい。
【００１１】
この場合、前記爪軸は、前記定着部材に対向し、且つ前記加圧領域から離れた位置に設けられ、前記爪用付勢部材は、前記爪軸を挟んで前記加圧領域とは反対側に設けられ、前記緩衝部材は、緩衝軸を支点に回動する状態で前記分離爪に支持され、前記緩衝軸は、前記爪軸よりも前記加圧領域側に配置されていることが好ましい。
【００１２】
上記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、上記のいずれかに記載の定着装置を備えている。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、分離爪による媒体の分離性能を確保しながら、分離爪の接触による定着部材の傷付きを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の一実施形態に係るカラープリンターの内部構造を示す概略図（正面図）である。
【図２】本発明の一実施形態に係る定着装置を示す断面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る定着装置を模式的に示す平面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る定着装置の定着ローラー、加圧ローラーおよび分離ユニット等を示す断面図（正面図）である。
【図５】本発明の一実施形態に係る定着装置の分離ユニットを示す側面図である。
【図６】シートの先端が加圧領域から排出された以降の時間と、定着ローラーの表面に対する分離爪の接触力との関係を示すグラフである。
【図７】本発明の一実施形態に係る定着装置であって、シートの先端が緩衝部材に接触し、分離爪が離間位置に変位した状態を示す断面図（正面図）である。
【図８】本発明の一実施形態に係る定着装置であって、シートの先端が緩衝部材を乗り越え、分離爪が接触位置に変位した状態を示す断面図（正面図）である。
【図９】本発明の一実施形態の第１変形例に係る定着装置の分離ユニット等を示す断面図（正面図）である。
【図１０】本発明の一実施形態の第２変形例に係る定着装置の分離ユニット等を示す断面図（正面図）である。
【図１１】本発明の一実施形態の第３変形例に係る定着装置の分離ユニット等を示す断面図（正面図）である。
【図１２】本発明の一実施形態の第４変形例に係る定着装置の分離ユニットを示す側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、添付の図面を参照しつつ、本発明の実施形態について説明する。なお、図面に示す「Ｆｒ」は「前」を示し、「Ｒｒ」は「後」を示し、「Ｌ」は「左」を示し、「Ｒ」は「右」を示し、「Ｕ」は「上」を示し、「Ｄ」は「下」を示している。また、「上流」および「下流」並びにこれらに類する用語は、シートＳの搬送方向（通過方向）の「上流」および「下流」並びにこれらに類する概念を指す。
【００１６】
［カラープリンターの概要］
図１を参照して、画像形成装置の一例としてのカラープリンター１について説明する。図１はカラープリンター１の内部構造を示す概略図（正面図）である。
【００１７】
カラープリンター１は、略直方体状の外観を構成する装置本体２を備えている。装置本体２の下側には、紙製のシートＳ（媒体）を収容する給紙カセット３が着脱可能に設けられている。装置本体２の上面には、排紙トレイ４が設けられている。なお、シートＳは、紙製に限らず、樹脂製のシート等であってもよい。
【００１８】
また、カラープリンター１は、給紙装置５と、作像装置６と、定着装置７と、を装置本体２の内部に備えている。給紙装置５は、給紙カセット３から排紙トレイ４まで延びる搬送路８の上流端部に設けられている。定着装置７は搬送路８の下流側に設けられ、作像装置６は搬送路８において給紙装置５と定着装置７との間に設けられている。
【００１９】
作像装置６は、４つのトナーコンテナ１０と、中間転写ベルト１１と、４つのドラムユニット１２と、光走査装置１３と、を含んでいる。４つのトナーコンテナ１０には、４色（イエロー，マゼンタ，シアン，ブラック）のトナー（現像剤）が収容されている。ドラムユニット１２は、感光体ドラム１４と、帯電装置１５と、現像装置１６と、一次転写ローラー１７と、クリーニング装置１８と、を含んでいる。一次転写ローラー１７は、感光体ドラム１４との間に中間転写ベルト１１を挟むように設けられている。中間転写ベルト１１の右側には、二次転写ローラー１９が接触して転写ニップを形成している。
【００２０】
カラープリンター１の制御装置（図示せず）は各装置を適宜制御し、以下のように画像形成処理を実行する。帯電装置１５は、感光体ドラム１４の表面を帯電させる。感光体ドラム１４は、光走査装置１３から出射された走査光を受け、静電潜像を担持する。現像装置１６は、トナーコンテナ１０から供給されたトナーを用いて感光体ドラム１４上の静電潜像をトナー像に現像する。一次転写ローラー１７は、感光体ドラム１４上のトナー像を回転する中間転写ベルト１１に一次転写する。中間転写ベルト１１は、回転しながら４色のトナー像を重ねたフルカラーのトナー像を担持する。シートＳは、給紙装置５によって給紙カセット３から搬送路８に送り出される。二次転写ローラー１９は、転写ニップを通過するシートＳに中間転写ベルト１１上のトナー像を二次転写する。定着装置７はトナー像をシートＳに熱定着させる。その後、シートＳは排紙トレイ４に排出される。クリーニング装置１８は感光体ドラム１４上に残ったトナーを除去する。
【００２１】
［定着装置］
次に、図２ないし図５を参照して、定着装置７について説明する。図２は定着装置７を示す断面図である。図３は定着装置７を模式的に示す平面図である。図４は定着ローラー２１、加圧ローラー２２および分離ユニット２４等を示す断面図（正面図）である。図５は分離ユニット２４を示す側面図である。
【００２２】
図２および図３に示すように、定着装置７は、筐体２０と、定着ローラー２１と、加圧ローラー２２と、ハロゲンヒーター２３と、分離ユニット２４と、を含んでいる。筐体２０は、装置本体２に支持されている。定着ローラー２１および加圧ローラー２２は、筐体２０の内部に回転可能に支持されている。ハロゲンヒーター２３は、定着ローラー２１の内部に設けられている。分離ユニット２４は、定着ローラー２１と加圧ローラー２２との接触部分（加圧領域Ｎ）よりも下流側に設けられている。
【００２３】
＜筐体＞
筐体２０は、例えば、板金や耐熱性樹脂等によって前後方向に長い略直方体状に形成されている。筐体２０の内部には、シートＳが通過する搬送路８の一部が形成されている。筐体２０の下側には、加圧領域ＮにシートＳを導くための進入ガイド２６が設けられている（図２参照）。筐体２０の上側には、加圧領域Ｎを通過したシートＳを排出ローラー対２８に導くガイド部材２７が設けられている。排出ローラー対２８は、加圧領域Ｎを通過したシートＳを挟み込んで下流に向けて搬送する。
【００２４】
＜定着ローラー＞
定着部材の一例としての定着ローラー２１は、前後方向（軸方向）に長い略円筒状に形成されている。定着ローラー２１は、金属製の定着芯金２１Ａの外周面に積層された定着弾性層２１Ｂと、定着弾性層２１Ｂを覆う定着ベルト２１Ｃと、を含んでいる。定着ローラー２１の前部には、定着ギア３０が取り付けられている（図３参照）。定着ギア３０には、ギア列（図示せず）を介して駆動モーター３２（のピニオンギア）が接続されている。
【００２５】
＜加圧ローラー＞
加圧部材の一例としての加圧ローラー２２は、前後方向（軸方向）に長い略円筒状に形成され、定着ローラー２１の右側に配置されている。加圧ローラー２２は、金属製の加圧芯金２２Ａの外周面に積層された加圧弾性層２２Ｂと、加圧弾性層２２Ｂを覆う加圧離型層２２Ｃと、を含んでいる。加圧ローラー２２（加圧芯金２２Ａ）の前後両端部は、一対の可動フレーム３４に回転可能に支持されている（図３参照）。可動フレーム３４は、左右方向に揺動可能に筐体２０に支持され、バネや偏心カム等を含む圧力調整部（図示せず）に接続されている。
【００２６】
圧力調整部が可動フレーム３４を定着ローラー２１側に回動させると、加圧ローラー２２が定着ローラー２１に押し付けられて定着ローラー２１との間に加圧された加圧領域Ｎを形成する。一方、圧力調整部が可動フレーム３４を定着ローラー２１から離す方向に回動させると、加圧ローラー２２が定着ローラー２１への押し付けを解除されて減圧された加圧領域Ｎを形成する。なお、加圧領域Ｎとは、圧力が０Ｐａである上流側の位置から最大圧力となる位置を経由して再び圧力が０Ｐａとなる下流側の位置までの領域を指している。また、本明細書において「回動」とは、正逆方向に円運動することを含む概念である。
【００２７】
＜ハロゲンヒーター＞
図２に示すように、ハロゲンヒーター２３は、定着ローラー２１を軸方向に貫通するように前後方向に長い略棒状に形成されている。ハロゲンヒーター２３は、赤外域の光を放射して定着ローラー２１を加熱するハロゲンランプを含んでいる。なお、本実施形態では、熱源としてハロゲンヒーター２３が採用されていたが、これに代えて、カーボンヒーター等が採用されてもよい。また、他にも、定着ローラー２１の外側に誘導加熱方式のヒーターを設けてもよい。
【００２８】
なお、筐体２０の内部には、定着ローラー２１の表面温度（またはハロゲンヒーター２３の温度）を検出するサーモパイルやサーミスター等の温度センサー（図示せず）が設けられている。カラープリンター１の制御装置には、駆動モーター３２、ハロゲンヒーター２３および温度センサー等が電気的に接続されている。制御装置は、各種の駆動回路を介して駆動モーター３２、ハロゲンヒーター２３および温度センサー等を制御する。
【００２９】
＜分離ユニット＞
図２ないし図５に示すように、分離ユニット２４は、定着ローラー２１の上方に配置されている。分離ユニット２４は、支持フレーム４０と、複数の分離爪４１と、複数の爪用付勢部材４２と、複数の緩衝部材４３と、複数の緩衝用付勢部材４４と、を含んでいる。支持フレーム４０は、定着ローラー２１と平行に配置されている。複数（例えば４つ）の分離爪４１は、支持フレーム４０に支持されており、加圧領域Ｎを通過したシートＳを定着ローラー２１の表面から分離する機能を有している。複数（例えば４つ）の爪用付勢部材４２は、それぞれ、分離爪４１を定着ローラー２１の表面に押し付ける機能を有している。複数（例えば４つ）の緩衝部材４３は、それぞれ、分離爪４１上に回動可能に支持されている。複数（例えば４つ）の緩衝用付勢部材４４は、それぞれ、緩衝部材４３を加圧領域Ｎに接近させる方向に付勢する機能を有している。なお、複数の分離爪４１は、全て同一形状であるため、以下、１つの分離爪４１について説明する。これと同様の理由により、以下、１つの爪用付勢部材４２、１つの緩衝部材４３および１つの緩衝用付勢部材４４について説明する。
【００３０】
（支持フレーム）
図３に示すように、支持フレーム４０は、例えば、板金や合成樹脂部材を組み合わせて、前後方向に長く形成されている。支持フレーム４０は、定着ローラー２１よりも上方に配置されている。なお、上記したガイド部材２７は、支持フレーム４０を覆うように配置される（図２参照）。
【００３１】
（分離爪）
図４および図５に示すように、分離爪４１は、例えば、耐熱性を有する合成樹脂で略厚板状に形成されている。分離爪４１は、正面から見て、右端を下方に屈曲させた略Ｌ字状に形成されている。詳細には、分離爪４１は、正面から見て、略長方形状に形成された爪支持部４５と略三角形状に形成された尖形部４６とを含んでいる。爪支持部４５と尖形部４６とは一体に形成されている。
【００３２】
図４に示すように、爪支持部４５は、定着ローラー２１の上部に対向して配置されている。爪支持部４５の左端部には、下面を開口した略Ｕ字状のフック部４５Ａが形成されている。また、爪支持部４５の略中央部には、前後方向に延びた爪軸４１Ａが固定されている。爪軸４１Ａは、定着ローラー２１に対向し、且つ加圧領域Ｎから左方向に離れた位置に設けられている。詳細には、爪軸４１Ａは、定着ローラー２１からの熱による変形等の悪影響を避けるため、定着ローラー２１の回転中心（ハロゲンヒーター２３）の直上から左側にずれて配置されている。また、爪軸４１Ａの両端部は、支持フレーム４０に回動可能に支持されている。すなわち、分離爪４１（爪支持部４５）は、爪軸４１Ａを支点に回動可能（揺動可能）に設けられている。なお、本実施形態では、爪軸４１Ａが爪支持部４５に固定されていたが、これに限らず、爪軸４１Ａが支持フレーム４０に固定され、この爪軸４１Ａを貫通させる穴が爪支持部４５に開口していてもよい。
【００３３】
尖形部４６は、爪支持部４５の右端から斜め下方に（加圧領域Ｎに向かって）延びている。尖形部４６は爪支持部４５の右端から先端に向かって細くなり、尖形部４６の先端部は鋭角に形成されている。尖形部４６の右端面は、上方から下方に向かって搬送路８側に傾斜した爪摺動面４６Ｓとなっている。加圧領域Ｎから排出されたシートＳは、爪摺動面４６Ｓに接触しながら下流側に移動する。
【００３４】
分離爪４１の側面（正面）には、第１規制部４７と第２規制部４８とが突き出すように設けられている。第１規制部４７は、尖形部４６の上下方向中間部に配置され、第２規制部４８は、第１規制部４７よりも上方で爪支持部４５の右側上部に配置されている。詳細には、第１規制部４７は、尖形部４６の先端よりも下流側（上方）、且つ爪軸４１Ａの中心を通る水平線よりも上流側（下方）に設けられている。第２規制部４８は、爪軸４１Ａの中心を通る水平線よりも下流側（上方）に設けられている。
【００３５】
（爪用付勢部材）
爪用付勢部材４２は、例えば、引張コイルバネであって、支持フレーム４０と爪支持部４５のフック部４５Ａとの間に架設されている。爪用付勢部材４２は、フック部４５Ａを引き上げることで、図４にて爪軸４１Ａを中心に分離爪４１を時計回りに回動させる。
【００３６】
（緩衝部材）
図４および図５に示すように、緩衝部材４３は、例えば、耐熱性を有する合成樹脂で略厚板状に形成されている。緩衝部材４３は、正面から見て、左方から右方に向かって幅広くなる略台形状に形成されている。緩衝部材４３は、分離爪４１の側面（正面）にて第１規制部４７と第２規制部４８との間に配置されている。
【００３７】
また、図４に示すように、緩衝部材４３は、爪軸４１Ａよりも加圧領域Ｎ側で分離爪４１よりもシートＳの搬送路８側に突出するように配置されている。詳細には、緩衝部材４３の右端面は、加圧領域Ｎから排出されたシートＳが接触しながら移動する緩衝摺動面４３Ｓとなっており、この緩衝摺動面４３Ｓの上部（または全部）は、分離爪４１の爪摺動面４６Ｓよりも搬送路８側に突き出している。緩衝摺動面４３Ｓは、主に、爪軸４１Ａの中心を通る水平線よりも上流側（下方）にて爪摺動面４６Ｓから突き出している。
【００３８】
また、緩衝部材４３の右下角部には、当接部５０が略矩形状に切り欠かれている。当接部５０は、第１規制部４７の上面に突き当たるように形成されている。緩衝部材４３の左上面は左方から右方に向かって上方に傾斜しており、この傾斜の上側にはバネ固定ボス５１が突き出している。バネ固定ボス５１は、第２規制部４８の下側に隙間を挟んで対向している。
【００３９】
また、緩衝部材４３は、シートＳの搬送方向に沿って往復移動可能な状態で分離爪４１に支持されている。正確には、緩衝部材４３は、前後方向に延びた緩衝軸４３Ａを支点に回動（揺動）する状態で分離爪４１に支持されている。緩衝軸４３Ａは緩衝部材４３の左端部に固定され、緩衝軸４３Ａの一端部は爪支持部４５の下部に回転可能に支持されている。緩衝軸４３Ａは、爪軸４１Ａよりも加圧領域Ｎ側に配置されている。詳細には、緩衝軸４３Ａ（の中心）は、正面から見て、爪軸４１Ａの中心を通る水平線よりも下方に位置し、爪軸４１Ａの中心を通る垂直線よりも右方に位置している。
【００４０】
（緩衝用付勢部材）
緩衝用付勢部材４４は、例えば、圧縮コイルバネであって、第２規制部４８と緩衝部材４３のバネ固定ボス５１との間に架設されている。緩衝用付勢部材４４は、爪用付勢部材４２よりも大きな付勢力を備えている。緩衝用付勢部材４４は、図４にて緩衝部材４３を押し下げて緩衝軸４３Ａを中心に時計回りに回動させる。
【００４１】
［定着装置の作用］
次に、図２を参照して、定着装置７の作用（定着処理）について説明する。なお、定着処理を実施する場合、加圧ローラー２２は、圧力調整部によって定着ローラー２１に押し付けられている。
【００４２】
まず、制御装置は、駆動モーター３２やハロゲンヒーター２３を駆動制御する。定着ローラー２１は駆動モーター３２の駆動力を受けて回転し、加圧ローラー２２は、定着ローラー２１に従動して回転する（図２の実線細矢印参照）。ハロゲンヒーター２３は、定着ローラー２１の内側から定着ローラー２１を加熱する。温度センサーは、入力回路を介して定着ローラー２１（またはハロゲンヒーター２３）の温度を示す検出信号を制御装置に送信する。制御装置は、温度センサーから設定温度に達したことを示す検出信号を受信すると、既に説明した画像形成処理の実行を開始する。トナー像が転写されたシートＳは筐体２０内に進入し、定着ローラー２１は、軸周りに回転しながら加圧領域Ｎを通過するシートＳ上のトナー（トナー像）を加熱する。加圧ローラー２２は、軸周りに回転しながら加圧領域Ｎを通過するシートＳ上のトナーを加圧する。すると、トナー像がシートＳに定着する。加圧領域Ｎを通過したシートＳは、各分離爪４１の先端（または先端付近）に接触して定着ローラー２１の表面から剥がされる。そして、シートＳは、筐体２０の外部に送り出されて排紙トレイ４に排出される。
【００４３】
ところで、シートＳの厚み（コシ）やシートＳ上における画像の形成位置によって、加圧領域Ｎを通過した後のシートＳの挙動が異なることがある。例えば、シートＳの先端部分（搬送方向の先頭部分）に画像形成された場合、シートＳの先端部分がトナーの分だけ重くなると共に定着ローラー２１の表面に貼り付きやすくなるため、シートＳの先端は分離爪４１（尖形部４６）の先端側に接触（衝突）する（図４参照）。具体的には、シートＳの先端は、爪摺動面４６Ｓの先端（下端）を原点（０ｍｍ）とした場合に０ｍｍ〜２ｍｍ程度の範囲に接触する。これに対し、シートＳの先端部分に画像形成されていない場合、シートＳの先端部分が軽くなると共に定着ローラー２１の表面から剥がれ易くなるため、シートＳの先端は分離爪４１の先端から下流側に離れた位置に接触する。具体的には、シートＳの先端は、爪摺動面４６Ｓの先端（０ｍｍ）から６ｍｍ〜１０ｍｍ程度離れた位置に接触する。なお、爪摺動面４６Ｓの先端から６ｍｍ〜１０ｍｍ程度離れた位置とは、爪軸４１Ａの中心を通る水平線よりも下側に存在している。また、上記の他にも、薄い（コシの弱い）シートＳの先端は、定着ローラー２１の表面に貼り付きやすくなるため、分離爪４１の先端側に接触し易くなる。厚い（コシの強い）シートＳの先端は、定着ローラー２１の表面から剥がれ易くなるため、分離爪４１の先端から下流側に離れた位置に接触し易くなる。
【００４４】
シートＳの先端が分離爪４１に接触すると、分離爪４１には、尖形部４６の先端が定着ローラー２１の表面に食い込む方向にトルク（以下、「接触力」ともいう。）が作用する。例えば、シートＳの先端が分離爪４１の先端（または先端近傍）に接触した場合、シートＳは分離爪４１の先端によって定着ローラー２１の表面から円滑に剥がされるため、分離爪４１の接触力は大きくなり難い。しかし、仮に、緩衝部材４３が存在せず、シートＳの先端が分離爪４１の先端から離れた位置に接触（衝突）した場合、分離爪４１は爪軸４１Ａを中心として定着ローラー２１に押し付けられるように回動するため、分離爪４１の接触力が非常に大きくなる（図６に破線で示すグラフ参照）。このような定着ローラー２１に対する分離爪４１の食い込みが繰り返し発生すると、定着ローラー２１の表面が摩耗する（削れる）虞があった。そこで、この定着装置７は、分離爪４１の先端から離れて配置された緩衝部材４３にシートＳの先端を接触させ、シートＳに押された緩衝部材４３を回動させることで分離爪４１に作用する接触力を低減する。
【００４５】
［緩衝部材の作用］
図４、図７および図８を参照して、緩衝部材４３の作用について説明する。図７はシートＳの先端が緩衝部材４３に接触し、分離爪４１が離間位置Ｐ２に変位した状態を示す断面図（正面図）である。図８はシートＳの先端が緩衝部材４３を乗り越え、分離爪４１が接触位置Ｐ１に変位した状態を示す断面図（正面図）である。なお、以下、引き続き、１つの分離爪４１および１つの緩衝部材４３等に着目して説明する。
【００４６】
まず、シートＳが加圧領域Ｎを通過する以前では、分離爪４１は、爪用付勢部材４２に付勢され、爪軸４１Ａを中心として尖形部４６の先端を定着ローラー２１に押し付けた接触位置Ｐ１に回動（変位）した状態になっている（図４参照）。この状態で、尖形部４６の先端は、加圧領域Ｎの下流側で定着ローラー２１の表面に浅い角度（平行に近い角度）で接触している。なお、定着ローラー２１の表面に対する分離爪４１の接触力（トルク）は、爪用付勢部材４２の付勢力で決められる。
【００４７】
一方、緩衝部材４３は、緩衝用付勢部材４４に付勢されて当接部５０を第１規制部４７に押し付けた第１位置Ｐ３に回動（変位）した状態になっている（図４参照）。この状態で、緩衝部材４３の緩衝摺動面４３Ｓは、下方から上方に向かって搬送路８側に傾斜し、緩衝摺動面４３Ｓの下部を除いて分離爪４１の爪摺動面４６Ｓから突き出している（図４参照）。つまり、緩衝摺動面４３Ｓは、爪摺動面４６Ｓとは逆方向に傾斜している。
【００４８】
次に、先端部分に画像形成されたシートＳまたはコシの弱いシートＳが加圧領域Ｎを通過した場合について説明する。図４に示すように、シートＳの先端は定着ローラー２１の表面に貼り付いた状態で分離爪４１の先端（または先端近傍）に接触し、シートＳは分離爪４１の先端によって定着ローラー２１の表面から剥がされる。定着ローラー２１から剥がれたシートＳは、分離爪４１の爪摺動面４６Ｓおよび緩衝部材４３の緩衝摺動面４３Ｓに沿って下流側に搬送される。なお、この際、緩衝部材４３は、緩衝摺動面４３ＳとシートＳとの摩擦力によって、緩衝用付勢部材４４の付勢力に抗して僅かに上方に回動する。
【００４９】
次に、先端部分に画像形成されていないシートＳまたはコシの強いシートＳが加圧領域Ｎを通過した場合について説明する。図７に示すように、シートＳの先端は、加圧領域Ｎを通過した直後に定着ローラー２１の表面から離れ始め、分離爪４１の先端から離れて配置された緩衝部材４３に接触（衝突）する。詳細には、シートＳの先端は、分離爪４１の爪摺動面４６Ｓよりも搬送路８側に突き出した緩衝摺動面４３Ｓに衝突する。緩衝部材４３は、シートＳからの押圧力を受け、緩衝用付勢部材４４を圧縮しながら緩衝軸４３Ａを中心に上方（加圧領域Ｎから離れる方向（図７の実線矢印参照））に回動する。緩衝用付勢部材４４の付勢力とシートＳからの押圧力とが釣り合う、または、緩衝用付勢部材４４が縮み切ると、緩衝部材４３の上方への回動が規制される。すると、緩衝部材４３は、第１位置Ｐ３から当接部５０を第１規制部４７から浮かせた第２位置Ｐ４に回動（変位）した状態になる。
【００５０】
更にシートＳの搬送が進むと、分離爪４１は、緩衝部材４３および緩衝用付勢部材４４を介してシートＳからの押圧力を受け、爪用付勢部材４２を引き伸ばしながら爪軸４１Ａを中心に上方に回動する（図７の破線矢印参照）。つまり、分離爪４１は、回動規制された緩衝部材４３と一体となって回動する。爪用付勢部材４２の付勢力とシートＳからの押圧力とが釣り合う、または、爪用付勢部材４２が伸び切ると、分離爪４１の上方への回動が規制される（停止する）。すると、分離爪４１は、接触位置Ｐ１から尖形部４６の先端を定着ローラー２１の表面から浮かせた離間位置Ｐ２に回動（変位）した状態になる。その結果、図６に実線で示すグラフように、分離爪４１の先端が定着ローラー２１の表面から離間しない場合（図６に破線で示すグラフ参照）に比べて、分離爪４１の接触力の増加を抑制することができる。なお、シートＳの先端は、緩衝摺動面４３Ｓに接触しながら下流側に移動して行く。
【００５１】
次に、図８に示すように、シートＳの先端が緩衝摺動面４３Ｓ（緩衝部材４３）を乗り越えると、緩衝部材４３は緩衝用付勢部材４４の付勢力を受けて第２位置Ｐ４から第１位置Ｐ３に回動し、分離爪４１は爪用付勢部材４２の付勢力を受けて離間位置Ｐ２から接触位置Ｐ１に回動する。なお、緩衝部材４３を乗り越えたシートＳの先端はガイド部材２７に接触し、シートＳはガイド部材２７に沿って下流側に搬送される。
【００５２】
以上説明した本実施形態に係る定着装置７では、緩衝部材４３が、定着ローラー２１の表面から分離されたシートＳに押されて加圧領域Ｎから離れる方向に移動した後に移動を規制され、分離爪４１と一体となって爪軸４１Ａを支点として定着ローラー２１から離れる方向に回動して定着ローラー２１の表面に対する分離爪４１の押し付けを解除する構成とした。この構成によれば、緩衝部材４３は加圧領域Ｎから離れる方向への回動（移動）を一定範囲に制限されているため、緩衝部材４３はシートＳからの押圧力を確りと受け止めることができる。これにより、シートＳからの押圧力を緩衝部材４３から分離爪４１に効率良く伝達することができるため、爪用付勢部材４２の付勢力を必要以上に小さくしなくとも分離爪４１を回動させることができる。すなわち、定着ローラー２１の表面に対する分離爪４１の接触圧が適正値となるように爪用付勢部材４２の付勢力を設定することができるため、分離爪４１によるシートＳの分離性能を確保することができる。
【００５３】
また、シートＳの先端が緩衝部材４３に接触しながら通過した場合に、分離爪４１の先端を定着ローラー２１の表面から離すことができる。これにより、シートＳの先端が分離爪４１の先端から離れた位置に接触した場合に、分離爪４１が定着ローラー２１に食い込むことを抑制することができる。その結果、分離爪４１によって定着ローラー２１の表面が傷付く（削れる）ことを抑制することができる。
【００５４】
また、本実施形態に係る定着装置７では、緩衝部材４３の往復移動の範囲を規制する一対の規制部４７，４８が分離爪４１に設けられていた。この構成によれば、緩衝部材４３が第１規制部４７に突き当たることで、緩衝部材４３の下方への回動を制限することができる。また、緩衝部材４３が緩衝用付勢部材４４を介して第２規制部４８に突き当たることで、緩衝部材４３の上方への回動を分離爪４１に伝達することができる。
【００５５】
また、本実施形態に係る定着装置７によれば、シートＳの先端が緩衝部材４３を乗り越えると、緩衝用付勢部材４４の付勢力によって緩衝部材４３を加圧領域Ｎに近づく方向に戻すことができる。これにより、分離爪４１と緩衝部材４３とが一体となって定着ローラー２１に近づく方向に回動するため、定着ローラー２１の表面に分離爪４１を押し当てた状態に戻すことができる。
【００５６】
また、本実施形態に係る定着装置７によれば、緩衝用付勢部材４４の付勢力が、爪用付勢部材４２の付勢力よりも強いため、緩衝用付勢部材４４は緩衝部材４３の回動を分離爪４１に有効に伝達することができる。これにより、分離爪４１を爪用付勢部材４２の付勢力に抗して加圧領域Ｎから離間させる方向に回動させることができる。
【００５７】
また、本実施形態に係る定着装置７では、爪用付勢部材４２が爪軸４１Ａを挟んで加圧領域Ｎとは反対側に設けられていた。すなわち、分離爪４１は、爪軸４１Ａを支点とし、爪用付勢部材４２との接続部分を力点とし、定着ローラー２１との接触部分を作用点とした梃子のように構成されていた。また、緩衝部材４３は分離爪４１上に緩衝軸４３Ａを介して回動可能に支持され、緩衝軸４３Ａは爪軸４１Ａよりも加圧領域Ｎ側に位置していた。この構成によれば、シートＳの先端が分離爪４１の先端側に接触すると、分離爪４１が定着ローラー２１に食い込むように回動するが、シートＳの搬送が進んで、シートＳの先端が緩衝部材４３に接触することで、緩衝部材４３と分離爪４１とを定着ローラー２１から離れる方向に回動させることができる。
【００５８】
なお、本実施形態に係る定着装置７では、緩衝用付勢部材４４が第２規制部４８と緩衝部材４３との間に架設されていたが、本発明はこれに限定されない。図９に示すように、例えば、緩衝用付勢部材４４に代えて、緩衝用付勢部材５４が第１規制部４７と緩衝部材４３との間に架設されていてもよい（第１変形例）。この場合、緩衝用付勢部材５４は引張コイルバネで構成される。他にも、図１０に示すように、例えば、２つの緩衝用付勢部材４４，５４が、一対の規制部４７，４８と緩衝部材４３との間に架設されていてもよい（第２変形例）。さらに、他にも、図１１に示すように、例えば、緩衝用付勢部材４４，５４が省略されていてもよい（第３変形例）。この場合、緩衝部材４３は、自重によって第１規制部４７に突き当たることで下方への回動を規制され、シートＳに押されて第２規制部４８に突き当たることで上方への回動を規制される。
【００５９】
また、本実施形態（第１〜第３変形例を含む。以下同じ。）に係る定着装置７では、緩衝部材４３や緩衝用付勢部材４４等が分離爪４１の側面（正面）に設けられていたが、本発明はこれに限定されない。図１２に示すように、例えば、一対の緩衝部材４３や一対の緩衝用付勢部材４４等が分離爪４１の前後両側面に設けられてもよい（第４変形例）。また、緩衝部材４３や緩衝用付勢部材４４が分離爪４１に内蔵され、緩衝部材４３の緩衝摺動面４３Ｓが分離爪４１の爪摺動面４６Ｓから露出していてもよい（図示せず）。
【００６０】
また、本実施形態に係る定着装置７では、爪用付勢部材４２が引張コイルバネで構成されていたが、これに代えて、ゴム等の弾性部材で構成されてもよい。また、これと同様に、緩衝用付勢部材４４，５４は、圧縮コイルバネ（引張コイルバネ）に代えて、ゴム等の弾性部材で構成されてもよい。また、緩衝用付勢部材４４，５４が省略された場合には、緩衝部材４３の全部、または緩衝部材４３のうち各規制部４７，４８との接触部分だけを、ゴム等の弾性部材で構成してもよい。また、他にも、爪用付勢部材４２や緩衝用付勢部材４４，５４が、コイルバネではなく、爪軸４１Ａや緩衝軸４３Ａに巻き掛けられた捩りコイルバネであってもよい。
【００６１】
また、本実施形態に係る定着装置７では、分離爪４１の先端が、緩衝部材４３の作用によって定着ローラー２１の表面から離されていたが、本発明はこれに限定されない。分離爪４１の先端を定着ローラー２１の表面から完全に離さなくてもよく、定着ローラー２１の表面に対する分離爪４１の先端の押圧力を弱める範囲で緩衝部材４３が回動するように構成されてもよい。つまり、緩衝部材４３は、定着ローラー２１の表面に対する分離爪４１の押し付けを解除する機能を有していればよい。
【００６２】
また、本実施形態に係る定着装置７では、４つの分離爪４１（緩衝部材４３）が備えられていたが、これに限らず、分離爪４１等は１つ以上備えられていればよい。
【００６３】
また、本実施形態に係る定着装置７では、駆動モーター３２が定着ローラー２１を回転駆動させていたが、これに限らず、加圧ローラー２２を回転駆動させてもよい。圧力調整部が加圧ローラー２２を移動させて加圧領域Ｎの圧力を変更していたが、これに限らず、定着ローラー２１を移動させて加圧領域Ｎの圧力を変更するように構成されてもよい。
【００６４】
また、上記実施形態の説明では、一例として、本発明をカラープリンター１に適用した場合を示したが、これに限らず、例えば、モノクロプリンター、複写機、ファクシミリまたは複合機等に本発明を適用してもよい。
【００６５】
なお、上記実施形態の説明は、本発明に係る定着装置および画像形成装置における一態様を示すものであって、本発明の技術範囲は、上記実施形態に限定されるものではない。
【符号の説明】
【００６６】
１          カラープリンター（画像形成装置）
７          定着装置
２１        定着ローラー（定着部材）
２２        加圧ローラー（加圧部材）
４１        分離爪
４１Ａ      爪軸
４２        爪用付勢部材
４３        緩衝部材
４３Ａ      緩衝軸
４４，５４  緩衝用付勢部材
４７        第１規制部（規制部）
４８        第２規制部（規制部）
Ｎ          加圧領域
Ｓ          シート（媒体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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