(57)【要約】【目的】焼成炉内の、被焼成物を搬送するローラーのうち、搬入口側の所定範囲内にあるローラーの表面に付着する付着物を、固化させずに除去できるようにして、その搬送での付着物への乗り上げ、衝突を防ぎ、変形の無いセラミック部材を製造する。【解決手段】連続式焼成炉１００内の第１ゾーン２１にある一連の複数のローラー５０における各ローラー５０の長手方向のうち、付着物が付着する部分５２，５３の内部にヒーター７０を設けておき、加熱工程中、該ヒーター７０を加熱することによって当該部分５２，５３を局部的に加熱して、該部分の外周面に付着する付着物を軟化させ、回転する各ローラー５０の外周面に押し付けるよう設けられている刃物８０にて、該付着物を、ローラー５０の回転作用によって削り取る。これにより、サヤ１０や被焼成物１５が付着物への乗り上げ、衝突することを防ぐ。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
焼成炉中の炉床をなし、複数のローラーからなるローラーコンベアに、被焼成物が収容された焼成用容器を、該ローラーコンベアの幅方向である該ローラーの長手方向の適所に空きスペースが生じる配置で載置した状態で、そのローラーの回転によって該焼成炉内のゾーンを搬送して、前記被焼成物を加熱する加熱工程を含むセラミック部材の製造方法であって、
前記被焼成物の搬送方向において所定範囲内にある一連の複数のローラーにおける各ローラーの長手方向のうち、前記空きスペースに対応する部分の内部に、該部分の外周面を加熱するヒーターを設けておくと共に、該ヒーターが設けられている各ローラーの外側に、該部分の外周面に付着する付着物を該各ローラーの回転作用によって除去する付着物除去手段を設けておき、
前記加熱工程中において、前記ヒーターを加熱して前記各ローラーの前記部分の外周面に付着する付着物を軟化させると共に、前記付着物除去手段にて該付着物を該ローラーの回転作用によって除去することを特徴とする、セラミック部材の製造方法。
【請求項２】
焼成炉中の炉床をなし、複数のローラーからなるローラーコンベアに、被焼成物が収容された焼成用容器を、該ローラーコンベアの幅方向である該ローラーの長手方向の適所に空きスペースが生じる配置で載置した状態で、そのローラーの回転によって該焼成炉内のゾーンを搬送して、前記被焼成物を加熱する加熱工程を含むセラミック部材の製造方法であって、
前記被焼成物の搬送方向において所定範囲内にある一連の複数のローラーにおける各ローラーの長手方向のうち、前記空きスペースに対応する部分の内部に、該部分の外周面を加熱するヒーターを設けておき、
前記加熱工程中において、前記ヒーターを加熱して前記各ローラーの前記部分の外周面に付着する付着物を蒸発させて除去することを特徴とする、セラミック部材の製造方法。
【請求項３】
前記焼成炉が、その搬入口から搬出口に向けて連なる複数のゾーンを有する連続式焼成炉であり、前記所定範囲内にある一連の複数のローラーは、該焼成炉の複数のゾーンのうち、少なくとも、前記搬入口側の第１ゾーンにある一連の複数のローラーである、ことを特徴とする、請求項１又は２のいずれか１項に記載のセラミック部材の製造方法。
【請求項４】
前記ヒーターが設けられている各ローラーの長手方向の前記部分以外の内部に、耐火材からなる断熱材が配置されていることを特徴とする、請求項１〜３のいずれか１項に記載のセラミック部材の製造方法。
【請求項５】
前記被焼成物は、前記焼成用容器内に立てて配置された、スパークプラグ用の絶縁碍子形成用のセラミック成形体であり、前記セラミック部材がスパークプラグ用の絶縁碍子であることを特徴とする、請求項１〜４のいずれか１項に記載のセラミック部材の製造方法。
【請求項６】
請求項１〜４において、
被焼成物が収容された焼成用容器を、該ローラーコンベアの幅方向である該ローラーの長手方向の適所に空きスペースが生じる配置で載置した、ことに代えて、
被焼成物を、該ローラーコンベアの幅方向である該ローラーの長手方向の適所に空きスペースが生じる配置で載置した、ことを特徴とするセラミック部材の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、連続式焼成炉（ローラーハースキルン）等でセラミック成形体等の被焼成物（被焼成体）を加熱し、又は、加熱、焼成することによってセラミック部材を製造する、セラミック部材の製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、トンネル型の連続式焼成炉（焼成連続炉。以下、焼成炉、又は単に炉ともいう）で、複数の被焼成物を、焼成用容器（耐火材からなる、平面視、矩形の所定の容器。サヤともいわれる）中に所定の配置で並べ、収容した状態で焼成する場合には、被焼成物（群）を収容したこのような焼成用容器（以下、サヤともいう）を、焼成炉の搬入口側において炉床をなす搬送用のローラーコンベアの上に載置し、炉内に搬入させることになる。その搬入により、サヤは、炉内の各ゾーン（加熱ゾーン、冷却ゾーン）を搬送され、内部に収容されている被焼成物（群）は加熱され、例えば、脱脂（仮焼き）され、本焼成され、そして、冷却されることにより、その焼成が行われる（特許文献１）など、連続式焼成炉では、被焼成物（群）は複数の加熱ゾーン、そして冷却ゾーン（冷却のための降温ゾーン）、といった複数のゾーンを通されることでその焼成が行われる。
【０００３】
このように、炉内への焼成用容器（サヤ）の搬入は、その搬入口側において炉床をなす、耐熱又は耐火材（例えば、セラミック）製のローラーコンベアからなり、各ローラーが回転駆動される方式の搬送用のローラー上に、そのサヤを載置した状態で行われる。一方、炉内の各ゾーンは、ローラーの上下の適所に設けられたガスバーナーや電気ヒーター等の加熱手段にて、それぞれ設定されている温度に加熱制御され、ローラー上に載置されたサヤは、回転するローラーによって、この炉内の各ゾーンを所定の速度で搬送される。これにより、この搬送過程で被焼成物は、例えば、搬入口側の脱脂ゾーン（第１ゾーン）の通過において、低温加熱（例えば、８００℃）されて脱脂が行われ、続く、焼成ゾーン（第２ゾーン）の通過において、例えば、１５００℃まで加熱昇温されて本焼成され、続く冷却ゾーン（第３ゾーン）で降温され、順次、各ゾーンを搬送させられることで、焼成を終え、搬出口から搬出される。
【０００４】
ところで、このような加熱、焼成工程において、被焼成物を収容したサヤ（焼成用容器）を、例えば、２列の並列配置で焼成炉（ゾーン）内を搬送させる際には、その並列配置の２つのサヤが接触しないように、適度の間隔（空きスペース）を設けてローラー上に載置し、搬送させることになる。また、列数に関係なく、サヤをローラーコンベアに載置するときは、ローラー自体の長手方向（トンネル状の炉の搬入口の幅方向）における左右の各端寄り部位にも、適度の空きスペース（サヤが載らない部分）が存する設定として、ローラー上に対し位置決めし、載置することになる。炉内の左右の壁（炉壁）等に干渉することなく、サヤの炉内における円滑な搬送（前進）を確保するためである。このため、例えば、２つのサヤをローラー上において２列で搬送するときは、ローラーの長手方向における中央部分と、各端寄り部位とに、適度の空きスペースが存する設定で、サヤをローラー上に位置決めして載置し、その状態で搬入を行うことになる。
【０００５】
一方、上記したような連続式焼成炉で焼成を行う場合、本焼成を担うような高温の焼成ゾーンでは、その焼成（焼結）過程にある高温雰囲気等に基づき、被焼成物（セラミック成形体）を形成している材料成分の一部が飛散、浮遊するような場合でも、蒸発して蒸気となって炉内に存する、ということになる。他方、脱脂ゾーンのような、搬入口側のゾーンでは、例えば、８００℃程度といった低温の加熱領域であるが故にそのような蒸発にはならず、材料成分の一部をなす材料粉末等の飛散、浮遊が発生し、その落下が生じる。この場合、サヤは、上記したように、ローラー上において、ローラーの長手方向（炉の幅方向）において、必要な空きスペースを設けての載置状態での搬送となるから、搬入口側の第１ゾーン（脱脂ゾーン）において、ローラーの外周面（表面）のうちの、その空きスペースに対応する部分（サヤが載らない露出部分）には、浮遊、飛散して落下する材料粉末等が付着する異物の付着物となる。しかも、搬送用のローラーは、通常、セラミック製であるから、付着物はその表面に焼き付き、多数の被焼成物の加熱を行う場合には、その付着が進行して次第に厚みを増すよう成長し、ローラーにおける当該空きスペースに対応する部分（空きスペース部分）が、その付着物で局部的に凸部をなし、或いは歪な大径部位になってしまう。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０００−１００５４６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
このように、ローラーの空きスペースに対応する部分の表面に付着物が存することになると、その後、搬入口においてローラー上に次々と送り込まれるサヤ（被焼成物群を収容しているサヤ）の下面（底面）が、その付着物に乗り上げ、或いは衝突を起こしてしまうことがある。図５に示したように、例えば、サヤ１０が炉１００内に２列で搬入されるときは、ローラー５０のうち、炉１００の搬入口の幅方向における中央部分と、左右の端寄り部位に存することになる付着物Ｆに、サヤ１０の下面（底面）の一側寄り部位が、乗り上げ、或いは衝突を起こしてしまうことになる。このような場合には、サヤの正規の前進が得られないだけでなく、サヤの傾斜を招き、サヤ内に収容されている被焼成物１５も傾斜し、相互に接触し合うことになる。例えば、被焼成物が上下に細長い棒状のセラミック成形体（図５では、スパークプラグ用の絶縁碍子形成用の成形体）で、これがサヤ内に、立てて、整列配置されているような場合には、サヤの付着物への乗り上げ、衝突、或いはそれらに伴う振動による被焼成物の傾斜や、隣り合う被焼成物同士のもたれあい（接触）を生じることになり、焼成後には、曲り等の変形不良といった不具合を発生させることがある。加熱、焼成過程を経る被焼成物は焼成収縮が大きく、サヤ内において例え、密に整列配置されていたとしても、被焼成物相互間に隙間ができるから、こうした変形を発生させることになる。
【０００８】
そして、このような付着物（異物）はガラス、セラミック質成分を多く含むものであり、軟化することなく固化し、セラミック製のローラーの外周面（表面）に焼き付いて高硬度に硬質化した固結状態のものとなり、したがって、単に掻き取るなどして除去することはできない。そこで、従来は上記したような問題の発生の未然防止のため、ローラーは、付着物の所定の成長具合を見越して、適当時期において、これを新品に取り換える交換作業が必要となっていた。しかし、このような交換作業は、焼成工程全体の作業時間の長時間化を招くことになるため、焼成効率を低下させ、セラミック部材の製造コストの増大を招く要因ともなっている。
【０００９】
なお、上記においては、連続式焼成炉における搬入口側の比較的低温の脱脂ゾーン（第１ゾーン）において付着物の発生が生じる場合を述べたが、このような問題は、連続式焼成炉でなく、脱脂又は仮焼き専用の焼成炉であっても、被焼成物を上記したのと同様にして搬送用のローラー（ローラーコンベヤ）で炉内を搬送し、加熱する場合にも同様に存する。また、上記においては、被焼成物をサヤに収容し、そのサヤを介して間接的にローラー上に載置して炉内を搬送する場合の問題として説明したが、被焼成物自体が、例えば、平面視、矩形の基板であり、これを搬送用のローラー上に直接載せて搬送し、加熱する場合でも、ローラーに所定の空きスペースが存するように載置して搬送することになるから、それが付着物に乗り上げる等を起こすことになり、曲りや撓み変形を生じる等の問題があり、同様の課題があるといえる。
【００１０】
本発明は、セラミック部材の製造工程である被焼成物の加熱（焼成）工程におけるところの上記課題に鑑みてなされたものであり、被焼成物を焼成炉内において搬送し、加熱する過程において、上記したようなローラーに付着している付着物への乗り上げ等を発生させず、変形の無いセラミック部材を得ることのできる製造方法を提供することをその目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１に記載の本発明は、焼成炉中の炉床をなし、複数のローラーからなるローラーコンベアに、被焼成物が収容された焼成用容器を、該ローラーコンベアの幅方向である該ローラーの長手方向の適所に空きスペースが生じる配置で載置した状態で、そのローラーの回転によって該焼成炉内のゾーンを搬送して、前記被焼成物を加熱する加熱工程を含むセラミック部材の製造方法であって、
前記被焼成物の搬送方向において所定範囲内にある一連の複数のローラーにおける各ローラーの長手方向のうち、前記空きスペースに対応する部分の内部に、該部分の外周面を加熱するヒーターを設けておくと共に、該ヒーターが設けられている各ローラーの外側に、該部分の外周面に付着する付着物を該各ローラーの回転作用によって除去する付着物除去手段を設けておき、
前記加熱工程中において、前記ヒーターを加熱して前記各ローラーの前記部分の外周面に付着する付着物を軟化させると共に、前記付着物除去手段にて該付着物を該ローラーの回転作用によって除去することを特徴とする、セラミック部材の製造方法である。
【００１２】
請求項２に記載の本発明は、焼成炉中の炉床をなし、複数のローラーからなるローラーコンベアに、被焼成物が収容された焼成用容器を、該ローラーコンベアの幅方向である該ローラーの長手方向の適所に空きスペースが生じる配置で載置した状態で、そのローラーの回転によって該焼成炉内のゾーンを搬送して、前記被焼成物を加熱する加熱工程を含むセラミック部材の製造方法であって、
前記被焼成物の搬送方向において所定範囲内にある一連の複数のローラーにおける各ローラーの長手方向のうち、前記空きスペースに対応する部分の内部に、該部分の外周面を加熱するヒーターを設けておき、
前記加熱工程中において、前記ヒーターを加熱して前記各ローラーの前記部分の外周面に付着する付着物を蒸発させて除去することを特徴とする、セラミック部材の製造方法である。
【００１３】
請求項３に記載の本発明は、前記焼成炉が、その搬入口から搬出口に向けて連なる複数のゾーンを有する連続式焼成炉であり、前記所定範囲内にある一連の複数のローラーは、該焼成炉の複数のゾーンのうち、少なくとも、前記搬入口側の第１ゾーンにある一連の複数のローラーである、ことを特徴とする、請求項１又は２のいずれか１項に記載のセラミック部材の製造方法である。
請求項４に記載の本発明は、前記ヒーターが設けられている各ローラーの長手方向の前記部分以外の内部に、耐火材からなる断熱材が配置されていることを特徴とする、請求項１〜３のいずれか１項に記載のセラミック部材の製造方法である。
【００１４】
請求項５に記載の本発明は、前記被焼成物は、前記焼成用容器内に立てて配置された、スパークプラグ用の絶縁碍子形成用のセラミック成形体であり、前記セラミック部材がスパークプラグ用の絶縁碍子であることを特徴とする、請求項１〜４のいずれか１項に記載のセラミック部材の製造方法である。
請求項６に記載の本発明は、請求項１〜４において、
被焼成物が収容された焼成用容器を、該ローラーコンベアの幅方向である該ローラーの長手方向の適所に空きスペースが生じる配置で載置した、ことに代えて、
被焼成物を、該ローラーコンベアの幅方向である該ローラーの長手方向の適所に空きスペースが生じる配置で載置した、ことを特徴とするセラミック部材の製造方法である。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１に係る本発明では、従来、空きスペースに対応する部分に付着物が付着、堆積していた一連の複数のローラー（ローラー群）を対象として、前記所定範囲を設定し、該所定範囲内にあるローラー群をなす、各ローラーの長手方向のうち、前記空きスペースに対応する部分の内部に、該部分の外周面を加熱するヒーターを設けて加熱して、焼成炉を稼働（加熱工程中）することにより、当該空きスペースに対応する部分のローラーの表面（外周面）に付着する付着物を軟化させることとしている。そして、この軟化により、その付着物は、前記付着物除去手段にてそのローラーの回転作用によって除去される。よって、このような本発明では、従来におけるような、付着物の付着、堆積に基づくローラーの交換作業を要することなく、焼成用容器（サヤ）の付着物への乗り上げ等の問題、そして、それに起因する被焼成物の変形を防止できる。結果、本発明によれば、従来のようなローラーの交換作業を要することのない分、加熱、焼成作業の効率化が図られることになり、セラミック部材の製造コストの低減が図られる。なお、前記ヒーターの加熱は、当該ヒーターを設けるローラー群の存するゾーン（以下、ゾーンともいう）の加熱雰囲気の異常を招かない範囲で、その付着物が固化することなく、軟化した状態に保持できるよう、前記空きスペースに対応する部分の外周面を適温に加熱制御すればよい。
【００１６】
請求項２に記載の発明によれば、請求項１に記載の発明と同様の効果が得られる上、前記ヒーターを所定温度に加熱制御し、その付着物を蒸発させることとしているため、請求項１に記載の発明におけるような、付着物除去手段を要しない。該ヒーターの加熱において、低温領域のゾーンの雰囲気の異常を招くこともない場合に好適である。請求項１又は２に記載のいずれの発明においても、前記ヒーターを設けるローラー群は、ヒーターを設けない場合において、問題となる、付着物の付着、堆積が生じることになる前記被焼成物の搬送方向における所定範囲内にある一連の複数のローラーを対象として決めればよい。この所定範囲は、ゾーンを単位としても、単位としなくてもよいし、複数のゾーンに跨るものとしてもよい。
【００１７】
請求項３に記載の発明のように、焼成炉が、連続式焼成炉であるような場合には、前記所定範囲内にある一連の複数のローラーは、該焼成炉の複数のゾーンのうち、少なくとも、搬入口側の第１ゾーンとするのがよい。この場合の一連の複数のローラーは、第１ゾーンのみにおいて設定してもよいが、第１ゾーン（脱脂ゾーン）と第２ゾーン（焼成ゾーン）のように複数のゾーンに跨るものとしてもよいのは前記したとおりである。また、例えば、第１ゾーンにあるローラー群の全部に加え、第２ゾーンにある一連の複数のローラーのうちの、第１ゾーン寄りに位置する適数のローラーを対象として設けてもよいなど、ヒーターを設けない場合において、問題となる、付着物の付着、堆積が生じることになるゾーンの前記被焼成物の搬送方向において所定範囲内にある一連の複数のローラーを対象として、適宜に設定すればよい。
【００１８】
また、いずれの請求項に記載の発明においても、前記ヒーターを設ける前記空きスペースに対応する部分は、該空きスペースに対応する部分の全部としてもよいが、当該部分の全部でなくても、当該部分よりも広げてもよい。該ヒーターによる加熱で、ローラーの存するゾーンの加熱雰囲気の異常を招かない範囲で、付着物を軟化、又は蒸発させることができればよい。なお、前記ヒーターの加熱は、焼成炉の稼働中（被焼成物の加熱中）、連続して行うこととしてもよいし、付着物の除去を十分に行い得る限り、断続的に行ってもよい。また、付着物除去手段は、付着物の付着する、ローラーの長手方向における範囲に応じて、それを除去できるよう設ければよい。
【００１９】
前記ローラーの長手方向のうち、前記ヒーターを設けない部分には、請求項４に記載の発明のように、セラミック等の耐火材からなる断熱材（セラミックファイバー）をローラーの内部に設けておくのがよい。このようにしておけば、加熱されるべきでないローラー部分への不要な熱伝導の防止ができるためである。すなわち、このようにしておけば、ローラーの空きスペースに対応する部分以外の部分、そして、そこに載置される焼成用容器や被焼成物の不要の加熱、さらには当該ゾーンの温度制御に有効だからである。なお、本発明においては、被焼成物自体の形状、構造等についての制限はない。また、被焼成物は、焼成用容器に収容されてローラーに載置されるものに限られず、板状の被焼成物のように、これをローラーに直置きして加熱する場合にも、同様に適用でき、同様の効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明を具体化した実施の形態例１の製造方法で用いる連続式焼成炉、及び該炉で被焼成物の搬送状態を説明する模式図であって、Ａは一部破断側面図、Ｂは一部破断平面図、及びそれらの部分拡大図。
【図２】図１の連続式焼成炉の第１ゾーンを説明する、搬入口側から見た模式的な断面図、及びその部分拡大図。
【図３】図１の連続式焼成炉の第１ゾーンを説明する、側方から見た模式的な断面図、及びその部分拡大図。
【図４】図１のヒーターを設けた第１ゾーンのローラー内に断熱材を充填した、搬入口側から見た模式的な断面図の部分拡大破断面図。
【図５】従来の連続式焼成炉による焼成工程で、搬送されるサヤが、搬送用のローラーに付着する付着物に乗り上げて傾斜する状態を説明する、焼成炉の搬入口側から見た模式的断面図。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
本発明の製造方法を具体化した実施の形態例１について説明するに当たり、まず、本例方法において使用される焼成炉である連続式焼成炉１００について、模式的に示した各図に基づき、その炉床をなすローラーコンベア、及びそれを構成する所定範囲内にある一連の複数のローラー（ローラー群）に設けられているヒーター、及び付着物除去手段を含めて説明し、その後で、この焼成炉１００を参照しながら本例の製造方法について説明する。
【００２２】
連続式焼成炉１００は、図１において左右にトンネル状に連なる複数のゾーン（例えば、「第１ゾーン２１」〜「第３ゾーン２３」の３つのゾーン）を有しており、被焼成物（サヤ１０）は、図示左端（第１ゾーン）側の搬入口１０５から、図示右端側の搬出口１０６に向けて各ゾーン内を搬送され、搬出されるよう構成されている。このうち、第１ゾーン２１は、被焼成物を所定の昇温速度で加熱して、脱脂（仮焼き）を行う予熱領域（脱脂ゾーン）とされ、第２ゾーン２２では、さらに昇温して本焼成のための加熱を行う領域（焼成ゾーン）とされ、第３ゾーン２３は冷却（降温）を行う領域（冷却ゾーン）とされている。なお、搬入口１０５と、搬出口１０６には、焼成炉１００の稼働中において、エアカーテンが形成されて、焼成炉１００内外の雰囲気が画されるよう構成されている。また、各ゾーンの境界は、炉内の上下において被焼成物（サヤ１０）を搬送可能な設定で、隔壁３０で画されている。
【００２３】
この焼成炉１００内には、炉床をなす、複数のローラー５０からなるローラーコンベア５１が、各ゾーン２１−２３を図示（図１）左右に貫くよう、水平に配置されており、そのコンベア５１を構成するローラー５０の上下には、それぞれのゾーン（加熱用空間）を所定の温度に加熱するため、図示はしないが、ガスバーナー等の加熱手段等が、各ゾーンにおける適所に設置されており、各ゾーンを所望とする温度、雰囲気に制御、管理するよう設定されている。ローラー５０は、同一外径、同一長さのセラミック製の中空円筒体のローラーであり、その両端に取付けられた支持軸部が、それぞれ炉１００の両外側に設けられた軸受ブロック１１０にて軸受（支持）され、全ローラー５０とも、それぞれ、その一方の支持軸部に設けられた図示しないスプロケットに卷回されるチェーンで回転駆動（ドライブ）され、全ローラー５０が、それぞれ所定の回転速度（回転数）で回転し、コンベア５１上に載置される被焼成物を搬出口１０６に向けて搬送する設定とされている。
【００２４】
そして本例では、平面視、矩形のサヤ（耐火材からなる焼成用容器）１０に多数の被焼成物１５を収容し、そのサヤ１０を、ローラー５０上を２列でもって搬送するよう、図示（図１、図３）左側の搬入口１０５側において、図１−Ｂ、図２に示したように、ローラー５０の長手方向の中央部分５２と左右の各端寄り部分５３とに、それぞれ所定の範囲で、空きスペースが得られる配置で、回転するローラー５０上に位置決め、載置される設定とされている。このように、本例における空きスペースは、ローラー５０の長手方向のうち、２列をなす２つのサヤ１０相互間の空隙に対応する中央部分５２と、各サヤ１０の炉内壁（炉側壁）側のサヤが載らない端寄り部分５３である。
【００２５】
しかして、サヤ１０は、このように２列で載置された状態で、第１ゾーン２１から第３ゾーン２３を搬送させられ、その搬送過程における加熱で、収容している被焼成物（群）１５を脱脂、本焼成する設定とされている。なお、本例では、被焼成物（群）１５は、スパークプラグ用の絶縁碍子形成用のセラミック成形体であり、これを加熱、焼成することで、スパークプラグ用の絶縁碍子を製造する場合とする。また、焼成炉１００に搬入されるサヤ１０には、その搬入前（前工程）において、被焼成物（スパークプラグ用の絶縁碍子形成用のセラミック成形体）１５が、平面視、縦横、所定のピッチで、立てて配置、収容される。
【００２６】
このような焼成炉１００による被焼成物１５の加熱、焼成工程では、事前調査により、第１ゾーン２１においてのみ、被焼成物１５を形成している材料成分の一部をなす材料粉末等の飛散、浮遊が発生し、それが蒸発することなく落下することが知られている。このため、本例では、図２に示したように、この第１ゾーン２１における搬送方向の領域を所定範囲とし、そこに位置する一連のローラー５０の全体について、その各ローラー５０の長手方向のうち、前記した空きスペースとなる中央部分５２と、両端の端寄り部分５３との各部分の内部にヒーター（例えば、通電発熱ヒーター）７０を設けている。本例では、各ローラー５０の長手方向のうち、空きスペースとなる各部分５２，５３と略同じ長さ範囲にヒーター７０が存するように、その３つの各部分においてヒーターが設けられており、この３つのヒーターを通電発熱させることで、その各ローラー５０における当該部分５２，５３の外周面を、そこに付着する付着物が軟化することになる（又は固化しない）所定の温度になるまで、焼成炉１００の稼働中、常時、或いは適時に加熱制御する設定とされている。なお、この加熱制御は、事前調査により、第１ゾーン２１内の温度等の雰囲気に悪影響が及ばない範囲で設定すればよい。
【００２７】
また、ヒーター７０が設けられている各ローラー５０の当該部分（空きスペースに対応する部分）５２，５３の外周面に対応する部位には、その外周面に付着し、軟化状態にある付着物を、ローラー５０自身の回転によって削ぎ落とす（又は削り取る）ことで除去する付着物除去手段８０が設けられている。この付着物除去手段８０は、付着物除去用の刃物（以下、刃物８０）であり、その先端（上端）に位置する刃先８３が、ローラー５０の当該部分５２，５３を含む外周面に向け、適度の押え付け力（例えば、弾性力）で押し付けるように設けられている。この付着物除去手段は、サヤ１０の下面に接触や干渉を起こさない配置で設ければよいが、本例では、その刃先８３により除去すべき付着物が削ぎ落とされて、円滑に自然落下するよう、ローラー５０の回転中心より下方に刃先８３が位置する設定で、各ローラー５０の下方に設置された基台９０の上に設置されている。
【００２８】
しかして、このような焼成炉１００を用いる場合においては、各ゾーン２１〜２３を所定温度に加熱し、各ゾーンのローラー５０を回転駆動等すると共に、第１ゾーン２１に存し、そこに位置する一連の複数のローラー５０おける各ローラー５０内に設けられているヒーター７０を加熱し、焼成炉１００を稼働状態とする。その稼働状態の下、焼成炉１００の搬入口１０５において、その搬入口１０５（第１ゾーン２１）を正面視し、ローラー５０上に、その長手方向における中央部分５２、及び左右の端寄り部分５３に、上記した空きスペースが得られる２列配置でサヤ１０を、次々と位置決めし、載置する。これにより、サヤ１０は、その２列の載置状態で、焼成炉１００内に次々と搬入され、第１ゾーン２１から第３ゾーン２３に向けて搬送され、搬出口１０６から搬出され、この搬送過程における加熱により、サヤ１０に収容されている被焼成物１５は所望とする脱脂、焼成が行われ、セラミック部材（スパークプラグ用の絶縁碍子）が製造されることになる。なお、被焼成物１５が収容されているサヤ１０は、焼成炉１００の搬入口１０５の前までは、図示はしないが、例えば、焼成炉１００のローラーコンベア５１と、平面視、直角に配置された焼成炉１００への移送用ローラーコンベア５１で搬送され、そして搬入口１０５を正面視して、上記したように位置決めがなされ、焼成炉１００の第１ゾーン２１内に搬入される。
【００２９】
このようなセラミック部材の製造工程においては、第１ゾーン２１で、サヤ１０に収容されている被焼成物１５の材料成分の一部をなす材料粉末等の飛散、浮遊が発生し、その落下が生じて、それらが、ローラー５０の長手方向（炉の幅方向）のうちの、上記空きスペース部分である中央部分５２と、左右両端寄り部分５３とに降り注ぎ、当該部分のローラー５０の外周面に付着して付着物になるとしても、本例では、そのような付着物（図示せず）は、上記したローラー５０の該部分５２，５３の内部に設けられているヒーター７０の加熱によって固化することなく軟化状態に保持される。同時に、図３に示したように、そのローラー５０における当該部分５２，５３の外周面には、上記した付着物除去手段である、刃物８０の刃先８３が押し付けられている。よって、このように付着して軟化状態にある付着物は、そのローラー５０の回転に応じて、その刃物８０の刃先８３によって削ぎ落とされる。
【００３０】
結果、このような本例の焼成炉１００を用いるセラミック部材の製造方法によれば、従来におけるように、第１ゾーン２１において、ローラー５０における空きスペースに対応する部分５２，５３に付着物の付着が生じるとしても、そのような付着物が堆積、固化することもなく、大径化することもない。このため、従来のようにサヤ１０が、付着物に乗り上げたり、衝突したりすることがないから、サヤ１０内に立てて収容されている被焼成物１５が傾斜等して、その正規姿勢を崩してしまうことを防止できる。よって、本例のように、被焼成物１５が、スパークプラグ用の絶縁碍子形成用の成形体のように細長いもので、サヤ１０内において立てた姿勢に保持して焼成する場合においても、その曲り変形等の変形不良の発生防止が図られる。
【００３１】
しかも、本例の焼成炉１００を用いたセラミック部材の製造方法によれば、ローラー５０についてみれば、付着物の付着、堆積に基づくその使用不能を発生させないから、ローラー５０自体の寿命の延長を図ることができるし、そのローラー５０の交換作業を減らせるので、焼成コストの低減も図られる。結果、本例では、スパークプラグ用の絶縁碍子の製造コストの低減が図られるから、スパークプラグの製造コストの低減も図られる。なお、本例において、付着物の完全な除去ができず、その一部が残存するとしても、軟化状態に保持できるため、そのような付着物は被焼成物１５を含むサヤ１０の自重で押しつぶすことができるから、従来におけるような固化状態にある付着物への乗り上げ、衝突等となることはなく、したがって、それらに起因する被焼成物１５の傾斜等による問題を発生させないか、その発生を減らすことができる。
【００３２】
上記の製造過程において、ローラー５０内に設けられているヒーター７０は、焼成炉１００の稼働中、常時作動（加熱）させておけばよいが、付着物の厚みが微量であって、サヤ１０の搬送において問題となる傾斜等を招かず、しかも、軟化させて除去できるような厚み範囲内においては、そのヒーター７０は、定期に、或いは不定期に作動させて、付着物の軟化を図るようにしてもよい。
【００３３】
また、本発明において、ヒーター７０は、ローラー５０の空きスペースに対応する上記各部分５２、５３に付着する付着物を軟化させることができるよう、当該部分５２、５３における内部に設けておけばよいが、事前調査によるところの、付着する付着物の範囲が、その部分よりも狭いのであれば、その部分の全部ではなく、それより狭い範囲に設けることとしてもよい。逆に、事前調査によるところの、付着する付着物の範囲がその部分よりも広いのであれば、その部分より広い範囲に設けることとしてもよい。いずれにおいても、第１ゾーン２１の加熱（温度）に影響が出ないよう温度制御すればよい。なお、図４に示したように、ローラー５０内の中空部のうち、空きスペースに対応する部分５２，５３以外の部分には、耐火材からなる断熱材９５、例えば、セラミックファイバーを、充填（装填）する等して設けておくとよい。このようにしておけば、その断熱材９５を設けた分、ヒーター７０による加熱が、ローラー５０のうち、加熱されるべきでない空きスペースに対応する部分５２，５３以外に及ばないため、第１ゾーン２１における温度制御への影響を低減できるためである。
【００３４】
一方、付着物除去手段は、本例では、刃物８０とし、その刃先８３をローラー５０の外周面（表面）に押付けるものとしたが、付着物除去手段は、軟化した付着物を、ローラー５０の回転作用を利用して除去できればよいので、その付着物を掻き取ることのできる例えばフックとし、そのフック先端をローラー５０の表面に押付けるようにして、それをローラー５０の回転作用を利用して掻き取り、除去するものとしてもよい。そして、これらは、空きスペースに対応する部分５２，５３に付着する付着物を除去できるよう、ローラー５０の長手方向における長さを有するものとすればよい。したがって、ローラー５０の表面に押付けられている付着物除去手段のその長さは、当該部分５２，５３と同じでなく、それをカバーする範囲で長くしてもよい。
【００３５】
上記焼成炉１００では、脱脂ゾーン（第１ゾーン２１）の被焼成物の搬送方向における全範囲を所定範囲として、第１ゾーン２１内にある全ローラー５０を対象として付着物を加熱するヒーター７０を設けたが、そのようなヒーター７０を設ける一連の複数のローラー５０（群）の範囲は、付着物が実際にローラー５０に付着して固化し、堆積する範囲に応じて設定すればよい。したがって、例えば、上記例において、第２ゾーン２２にあるローラー（群）５０にも付着物が付着することがあるような場合には、第１ゾーン２１と、第２ゾーン２２の２つのゾーンにある全ローラーを対象としてヒーターを設けてもよい。ただし、第２ゾーン２２について、第１ゾーン２１のローラー５０に連なる一連の複数のローラー５０の一部にのみその付着がある、というような場合には、第２ゾーン２２にある全ローラーを対象とすることなく、その一部のローラー群を対象としてヒーターを設けることとしてもよい。
【００３６】
上記例では、連続式焼成炉１００を用いる製造方法において説明し、前記ヒーター７０を、複数のゾーンのうちの搬入口１０５側の第１ゾーン２１に設けることとしたが、例えば、脱脂又は仮焼き専用の焼成炉のように、例えば、低温加熱（脱脂）のみを行うための焼成炉中の炉床である搬送用のローラーの上に被焼成物（サヤ）を載置して搬送しつつ加熱するバッチ式焼成炉においても、本発明は適用できる。たとえば、そのような場合において、ローラーの外周面を加熱するヒーターは、炉床であるローラーの例えば全部を対象とし、かつ、そのローラーの長手方向のうち、上記した空きスペースに対応する部分の内部に設けておき、それに対応して付着物除去手段を設ければよい。
【００３７】
上記例では、付着物の除去を、付着物除去手段で除去することとしたが、例えば、ローラーの空きスペース部分が小さく、ヒーターの加熱で、その空きスペース部分の表面（外周面）に付着する付着物を蒸発させ得る温度としても、当該ゾーン内の温度雰囲気に影響が及ばないような場合には、ヒーターを加熱して、該空きスペース部分の表面の付着物を蒸発させることで除去することとしてもよい。
【００３８】
上記例では、被焼成物をスパークプラグ用の絶縁碍子の形成用の成形体（セラミック成形体）として、これを加熱、焼成する場合でのセラミック部材（スパークプラグ用の絶縁碍子）の製造方法として説明したが、本発明における被焼成物はこれに限られるものではなく、いずれのセラミック部材（製品）の焼成においても適用できる。また、上記例では、被焼成物をサヤに収容して焼成炉内を搬送する場合で説明したが、例えば、被焼成物が、矩形の基板（シート材、シート状製品）であり、それを、炉床をなすローラーの上に置いて搬送して加熱、焼成する場合のように、サヤに収容することなく、直接、ローラー上に置いて行う場合においても適用できる。
【００３９】
さらに、上記例では、サヤを２列で搬送する場合としたが、サヤの大きさ等に基づき、１列、或いは、３列以上の複数列で焼成炉内を搬送する場合においても、同様に適用できるし、被焼成物が、基板（シート材、シート状製品）であり、これを直接、ローラー上に置いて行う場合においても同様のことがいえる。因みに、１列で搬送する場合の空きスペースは、ローラーの長手方向におけるその両端寄り部分であり、複数列で搬送する場合の空きスペースは、これに加えて、サヤ（又は被焼成物）相互間の部分である。
【符号の説明】
【００４０】
１０  焼成用容器（サヤ）
１５  被焼成物（スパークプラグ用の絶縁碍子形成用のセラミック成形体）
２１〜２３  ゾーン
２１  第１ゾーン（所定範囲）
５０  炉床をなすローラー
５１  ローラーコンベア
５２，５３  ローラーの、空きスペースに対応する部分
７０  ヒーター
８０  付着物除去手段（刃物）
９５  耐火材からなる断熱材
１００  焼成炉（連続式焼成炉）
１０５  焼成炉の搬入口
１０６  焼成炉の搬出口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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