(57)【要約】【課題】インキ等の消耗材を消費する機器において、日によって消費量に変動やばらつきがある場合でも、従来よりも正確に消耗材の消費予測を行うことができる技術を提供すること。【解決手段】インキ補充機１０のインキ残量を管理するクラウドサーバ２０は、インキの消費履歴情報を記憶するデータベース２３と、インキの消費履歴情報に基づいて、当該インキ補充機１０において消費されるインキの消費パターンを解析するよう構成されたインキ消費パターン解析手段１０３と、インキ補充機１０におけるインキの消費予測を行うように構成されたインキ消費予測手段１０４とを備える。インキ消費予測手段１０４は、インキ消費パターン解析手段１０３により解析された曜日毎の消費パターン２８に基づいて、当該インキ補充機１０におけるインキの残量を予測するように構成されている。【選択図】図１
2019075020.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
機器と、前記機器において消費される消耗材の残量を検知する残量検知手段と、ネットワークを介して前記機器に接続され当該機器における消耗材の残量を管理するサーバと、前記機器において過去に消費された消耗材の消費履歴情報を記憶するデータベースとを備え、前記サーバが、前記機器における消耗材の消費予測を行うように構成された消費予測手段を備える消耗材管理システムであって、
前記サーバが、
前記データベースに記憶されている前記消費履歴情報に基づいて、当該機器において消費される消耗材の消費パターンを解析するよう構成された消費パターン解析手段と
を備え、
前記消費予測手段が、前記消費パターン解析手段により解析された前記消費パターンに基づいて、当該機器における消耗材の残量を予測するように構成されている、消耗材管理システム。
【請求項２】
前記消費パターンが、前記機器における消耗材の周期的な消費パターンを含む、請求項１に記載の消耗材管理システム。
【請求項３】
前記消費パターンが、前記機器において所定周期日毎に消費される消耗材の平均消費量のヒストグラムを含む、請求項２に記載の消耗材管理システム。
【請求項４】
前記消費パターンが、前記機器において曜日毎に消費される消耗材の平均消費量のヒストグラムを含む、請求項３に記載の消耗材管理システム。
【請求項５】
前記サーバが、前記消費予測手段による予測結果に基づいて、消耗材の発注処理を行う発注手段を更に備える、請求項１〜４の何れか１項に記載の消耗材管理システム。
【請求項６】
前記発注手段は、本日発注後に想定される消耗材の納期日において予測される当該消耗材の残量が、所定量以下になると判断した時点で、当該消耗材の発注処理を行う、請求項５に記載の消耗材管理システム。
【請求項７】
前記機器が、消耗材としてインキを他の器具に補充するためのインキ補充機である、請求項１〜６の何れか１項に記載の消耗材管理システム。
【請求項８】
機器と、前記機器において消費される消耗材の残量を検知する残量検知手段と、ネットワークを介して前記機器に接続され当該機器における消耗材の残量を管理するサーバと、前記機器において過去に消費された消耗材の消費履歴情報を記憶するデータベースとを備えるシステムにおいて、前記サーバが、前記機器における消耗材の消費予測処理を行う消耗材管理方法であって、
前記サーバによる演算処理が、
前記データベースに記憶されている前記消費履歴情報に基づいて、当該機器において消費される消耗材の消費パターンを解析するステップと、
解析された前記消費パターンに基づいて、当該機器における消耗材の残量を予測するステップと
を含む、消耗材管理方法。
【請求項９】
前記サーバによる演算処理が、消耗材の予測残量に基づいて、最終の発注期限日を予測するステップを更に含む、請求項８に記載の消耗材管理方法。
【請求項１０】
前記サーバによる演算処理が、前記発注期限日を前記機器の使用者に案内するステップを更に含む、請求項９に記載の消耗材管理方法。
【請求項１１】
前記サーバによる演算処理が、消耗材の予測残量に基づいて、当該消耗材を発注するステップを更に含む、請求項８〜１０の何れか１項に記載の消耗材管理方法。
【請求項１２】
前記サーバは、本日発注後に想定される消耗材の納期日において予測される当該消耗材の残量が、所定量以下になると判断した時点で、当該消耗材の発注処理を行う、請求項１１に記載の消耗材管理方法。
【請求項１３】
前記消費パターンが、前記機器における消耗材の周期的な消費パターンを含む、請求項８〜１２の何れか１項に記載の消耗材管理方法。
【請求項１４】
前記消費パターンが、前記機器において所定周期日毎に消費される消耗材の平均消費量のヒストグラムを含む、請求項１３に記載の消耗材管理システム。
【請求項１５】
前記消費パターンが、前記機器において曜日毎に消費される消耗材の平均消費量のヒストグラムを含む、請求項１４に記載の消耗材管理システム。
【請求項１６】
前記機器が、消耗材としてインキを他の器具に補充するためのインキ補充機である、請求項８〜１５の何れか１項に記載の消耗材管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の機器において消費される消耗材の残量等を一元的に管理するように構成されたシステム及び管理の方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ、ファクシミリ又はこれらの複合機においては、トナー等の消耗材の残量を自動で管理するための様々なシステムが提案されている。例えば特許文献１のファクシミリ装置は、プリンタ部にトナーの残量を検知する検知手段を設け、トナーが無くなった時に発注先に自動的に電話する手段を備えている。
【０００３】
しかし、消耗材が無くなった時点で発注を行うこととなると、発注先に在庫が常にあるとは限らず、また消耗材が納品されるまでの間に機器を使用することができない場合も想定される。そこで、例えば特許文献２及び３には、消耗材の過去の使用状況から消費予測をすることで、消耗材が無くなる前に発注を行えるようにしたシステムが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平７−８７２１２号公報
【特許文献２】特開２００２−１８９２７７号公報
【特許文献３】特開２００２−１２７５６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来技術による消耗材の消費予測おいては、消耗材の消費履歴情報で示される時系列の残量値データを補間するように演算された近似線が使用される。例えば特許文献２では、線形近似法により現像液の減少率を演算し、現像液が今後もその一定の減少率で減少することを前提として消費予測が行われる。また、特許文献３では、過去４回の消耗度の履歴から最小二乗法によって近似曲線を演算し、消耗度曲線に基づいて消耗材の補充を必要とするまでの時間が予測される。
【０００６】
このように従来の消費予測法は、消耗材の平均的な減少率又は消耗度曲線に基づくものである。しかし、日によって消耗材の消費量が変動するような使われ方がされる機器に関しては、正確な予測ができないという課題がある。例えばインキの消費量が比較的多い日をまたぐ場合、平均的な減少率に基づく予測日よりも、実際にはより早い日にインキが無くなる場合があった。
【０００７】
本発明は、このような従来の課題に鑑みてなされたものであり、日によって消耗材の消費量に変動やばらつきがある場合でも、従来よりも正確に消耗材の消費予測を行うことができる技術を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題を解決するため、本発明は、機器と、前記機器において消費される消耗材の残量を検知する残量検知手段と、ネットワークを介して前記機器に接続され当該機器における消耗材の残量を管理するサーバと、前記機器において過去に消費された消耗材の消費履歴情報を記憶するデータベースとを備え、前記サーバが、前記機器における消耗材の消費予測を行うように構成された消費予測手段を備える消耗材管理システムであって、前記サーバが、前記データベースに記憶されている前記消費履歴情報に基づいて、当該機器において消費される消耗材の消費パターンを解析するよう構成された消費パターン解析手段とを備え、前記消費予測手段が、前記消費パターン解析手段により解析された前記消費パターンに基づいて、当該機器における消耗材の残量を予測するように構成されている、消耗材管理システムである。
【０００９】
この消耗材管理システムにおいて、前記消費パターンが、前記機器における消耗材の周期的な消費パターンを含むことが好ましい。
【００１０】
また、前記消費パターンが、前記機器において所定周期日毎に消費される消耗材の平均消費量のヒストグラムを含むことが好ましい。また、前記消費パターンが、前記機器において曜日毎に消費される消耗材の平均消費量のヒストグラムを含むことが好ましい。
【００１１】
また、この消耗材管理システムにおいて、前記サーバが、前記消費予測手段による予測結果に基づいて、消耗材の発注処理を行う発注手段を更に備えることが好ましい。
【００１２】
前記発注手段は、本日発注後に想定される消耗材の納期日において予測される当該消耗材の残量が、所定量以下になると判断した時点で、当該消耗材の発注処理を行うことが好ましい。
【００１３】
また、消耗材管理システムは、前記機器が、消耗材としてインキを他の器具に補充するためのインキ補充機であることが好ましい。
【００１４】
また、本発明は、機器と、前記機器において消費される消耗材の残量を検知する残量検知手段と、ネットワークを介して前記機器に接続され当該機器における消耗材の残量を管理するサーバと、前記機器において過去に消費された消耗材の消費履歴情報を記憶するデータベースとを備えるシステムにおいて、前記サーバが、前記機器における消耗材の消費予測処理を行う消耗材消費予測方法であって、前記サーバによる演算処理が、前記データベースに記憶されている前記消費履歴情報に基づいて、当該機器において消費される消耗材の消費パターンを解析するステップと、解析された前記消費パターンに基づいて、当該機器における消耗材の残量を予測するステップとを含む、消耗材管理方法である。
【００１５】
この消耗材管理方法において、前記サーバによる演算処理が、消耗材の予測残量に基づいて、最終の発注期限日を予測するステップを更に含むことが好ましい。
【００１６】
また、前記サーバによる演算処理が、前記発注期限日を前記機器の使用者に案内するステップを更に含むことが好ましい。
【００１７】
また、この消耗材管理方法において、前記サーバによる演算処理が、消耗材の予測残量に基づいて、当該消耗材を発注するステップを更に含むことが好ましい。
【００１８】
また、この消耗材管理方法において、前記サーバは、本日発注後に想定される消耗材の納期日において予測される当該消耗材の残量が、所定量以下になると判断した時点で、当該消耗材の発注処理を行うことが好ましい。
【００１９】
また、この消耗材管理方法において、前記消費パターンが、前記機器における消耗材の周期的な消費パターンを含むことが好ましい。また、前記消費パターンが、前記機器において所定周期日毎に消費される消耗材の平均消費量のヒストグラムを含むことが好ましい。また、前記消費パターンが、前記機器において曜日毎に消費される消耗材の平均消費量のヒストグラムを含むことが好ましい。
【００２０】
また、この消耗材管理方法は、前記機器が、消耗材としてインキを他の器具に補充するためのインキ補充機であることが好ましい。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、日によって消耗材の消費量に変動やばらつきがある場合でも、従来よりも正確に消耗材の消費予測を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】インキ補充機を管理するためのクラウドシステムの概要を例示する図である。
【図２】インキ補充機の機能を説明するための流体回路図である。
【図３】マスター管理テーブルの項目を例示する図である。
【図４】ユーザ情報テーブルの項目を例示する図である。
【図５】サプライヤ情報テーブルの項目を例示する図である。
【図６】機器動作ログの内容を例示する図である。
【図７】インキの消費パターン解析情報の内容（消費パターン）を例示する図である。
【図８】クラウドサーバを構成する各処理手段の連携を例示するブロック図である。
【図９】周期的な消費パターンの一例である、曜日毎に消費されたインキの平均消費量のヒストグラムである。
【図１０】インキ残量とその予測推移を例示するグラフである。
【図１１】最終の発注期限日を予測する方法を説明するためのグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
本発明に係る消耗材管理システムは、複数の機器において消費される消耗材の残量等を一元的に管理するように構成されたクラウドシステムである。ここで、消耗材が「消費される」とは、消耗材がその機器において使い尽くされることを意味するが、機器自らが消耗材を使い尽くすこと以外に、他の機器や器具に消耗材を供給することも含む。例えば消耗材がインキである場合、本発明を、プリンタ、ファクシミリ又はインキ補充機等に適用することができる。また、例えば製造装置に原料を供給するフィーダ、燃料を消費するエンジン、洗剤を使用する洗濯機等、様々な機器に本発明を応用することができる。ここでは、消耗材管理システムにおける管理対象機器として、筆記具にインキを補充するためのインキ補充機１０を例に、本発明の好適な実施形態を説明する。
【００２４】
図１は、インキ補充機１０のインキ残量を管理するためのクラウドシステムの概要を例示する図である。このクラウドシステムは、インターネットＮに接続されたクラウドサーバ２０と、クラウドサーバ２０がアクセス可能なデータベース２３とを備えている。インキ補充機１０は、Ｗｉ−Ｆｉルータ（図示せず）を経由して、インターネットＮに常時接続している。また、後述するように、クラウドサーバ２０は、インキ補充機１０の管理に関する様々な情報や案内を、インターネットＮを介してユーザに提供するアプリケーション機能を備えている。そのようなアプリケーションを利用するため、ユーザは、例えばパーソナルコンピュータ３０や、スマートフォン４０などの通信端末を、インターネットＮに接続して、クラウドサーバ２０にアクセスすることができる。
【００２５】
先ず、本クラウドシステムにより管理される対象機器の一例であるインキ補充機１０の概要を説明する。ここで、図２は、インキ補充機１０の機能を説明するための流体回路図である。インキ補充機１０は、筆記具Ｐにインキを補充するよう構成された機器である。
【００２６】
図２に示すように、インキ補充機１０から筆記具Ｐに供給されるインキは、インキボトルＢに蓄えられている。インキボトルＢ内のインキが無くなると、新しい満杯のインキボトルＢに交換される。インキ補充機１０は、インキを蓄えるインキボトルＢにエアーを送り込むことにより、筆記具Ｐにインキを補充するように構成されている。
【００２７】
コンプレッサ１３からの高圧エアーは、ライン１６を経由して、電磁開閉弁１２の入口ポートに供給される。コントローラ１１からの指令により電磁開閉弁１２が開になると、高圧エアーがライン１７を経由して、インキボトルＢ内のインキ液面よりも上の密閉空間に送り込まれる。これによりインキボトルＢ内のエアー圧が高まり、インキに挿入されたストローパイプ１８内のインキとの間に圧力差が生じる。そのため、ストローパイプ１８からインキボトルＢ内のインキが吸い上げられ、インキ流路１９を介して、インキが筆記具Ｐに供給される。
【００２８】
インキ流路１９を流れるインキの流量は、流量計１５により測定される。流量計１５の測定値はコントローラ１１に入力され、これによりインキが筆記具Ｐに供給されたインキの量がコントローラ１１に把握される。また、インキ補充機１０は、インキボトルＢ内のインキ残量を検知する、例えば光学式の残量センサ１４を備えている。残量センサ１４の検知値はコントローラ１１に入力され、これによりインキボトルＢ内のインキの残量がコントローラ１１に把握される。
【００２９】
インキ補充機１０において、インキの補充やインキボトルＢの交換等が行われると、コントローラ１１はイベント信号を生成する。生成されたイベント信号は、無線ＬＡＮ送受信部５０からインターネットＮを経由して、クラウドサーバ２０に逐次送信される。例えば、コントローラ１１は、インキの補充を行うと、自機の機器ＩＤ、補充の日時、流量計１５により測定されたインキ補充量及び残量センサ１４により検知されたインキ残量を情報として含むイベント信号を管理サーバ２１に送信する。管理サーバ２１は、受信したイベント信号の情報を、データベース２３の機器動作ログ２７に書き加える。
【００３０】
次に、クラウドシステムは、図１に示したように、クラウドサーバ２０と、データベース２３とを備えて構成される。データベース２３には、管理サーバ２１が、各インキ補充機１０の情報として管理し、かつ、各種アプリケーションサービスをユーザに提供する際に参照するデータ情報が記憶されている。
【００３１】
具体的に、データベース２３には、マスター管理テーブル２４と、ユーザ情報テーブル２５と、サプライヤ情報テーブル２６と、機器動作ログ２７と、消費パターン解析情報２８とが記憶されている。
【００３２】
図３は、マスター管理テーブル２４の項目を例示する図である。マスター管理テーブル２４には、インキ補充機１０毎に情報が検索可能に記憶されている。例えば、クラウドサーバ２０が各インキ補充機１０にアクセスするためのＩＰアドレス、各インキ補充機１０を設置するユーザに関するユーザ情報テーブル２５、インキボトルＢを納品するインキ供給事業者に関するサプライヤ情報テーブル２６、各インキ補充機１０で行われたイベントの履歴である機器動作ログ２７、各インキ補充機１０における消費パターン解析情報２８等が、各インキ補充機１０の機器ＩＤに対応付けられている。
【００３３】
なお、マスター管理テーブル２４においては、データベース２３に記憶されるユーザ情報テーブル２５、サプライヤ情報テーブル２６、機器動作ログ２７及び消費パターン解析情報２８の、データベース２３上のそれぞれの参照アドレス（データベース２３における先頭アドレス）が、機器ＩＤに対応付けられて記憶されることが好ましい。
【００３４】
図４は、ユーザ情報テーブル２５の項目を例示する図である。同図に示されるように、ユーザ情報テーブル２５は、ユーザＩＤ、ユーザ名、管理サーバ２１にログインするためのＰＩＮコード、ユーザの所在地（住所）、電子メール、電話番号等の連絡先、及び当該ユーザが設置するインキ補充機１０の機器リスト等の各情報を含むことが好ましい。
【００３５】
図５は、サプライヤ情報テーブル２６の項目を例示する図である。同図に示されるように、サプライヤ情報テーブル２６は、インキ供給業者のＩＤ、インキ供給事業者の名称、所在地（住所）、電子メール、電話番号等の連絡先、インキボトルの納期、及び取引先ユーザのリスト等の各情報を含む。
【００３６】
図６は、あるインキ補充機１０において発生したイベントのログを記憶した機器動作ログ２７の内容を例示する図である。同図に示すように、機器動作ログ２７には、インキ補充機１０における過去の動作履歴（例えばインキ補充、ボトル交換、メンテナンス等の履歴）が記憶されている。
【００３７】
図７は、機器動作ログ２７に基づいて算出された、あるインキ補充機１０における消費パターン解析情報２８の内容（消費パターン）を例示する図である。この解析例では、インキ補充機１０において曜日毎に消費されるインキの平均消費量が、解析された消費パターンとして記憶されている。
【００３８】
次に、図８は、クラウドサーバ２０である管理サーバ２１及びアプリケーションサーバ２２を構成する各処理手段の連携を例示するブロック図である。同図に示されるように、クラウドサーバ２０は、処理内容により、管理サーバ２１及びアプリケーションサーバ２２に分類できる。
【００３９】
管理サーバ２１は、同図に示されるように、イベント信号受付手段１０１と、ログ記録手段１０２と、インキ消費パターン解析手段１０３と、インキ消費予測手段１０４と、発注期限予測手段１０５とを備えている。
【００４０】
イベント信号受付手段１０１は、インターネットＮに接続している各インキ補充機１０から随時送信される、上述のイベント信号を受け付ける処理手段である。
【００４１】
ログ記録手段１０２は、受信したイベント信号の情報を、データベース２３の機器動作ログ２７に記録する処理手段である。イベント信号には、送信元のインキ補充機１０を特定する情報（機器ＩＤ）が含まれている。ログ記録手段１０２は、発信元のインキ補充機１０に関連する機器動作ログ２７に、イベント信号が示す内容を書き加えて更新する。なお、この機器動作ログ２７に、インキの補充量及び残量の履歴である消費履歴情報が含まれる。
【００４２】
インキ消費パターン解析手段１０３は、機器動作ログ２７に含まれる消費履歴情報に基づいて、当該インキ補充機１０において過去に消費されたインキの消費パターンを解析する処理手段である。消費パターンは、当該インキ補充機１０におけるインキの周期的な消費パターンを含むことが好ましい。より具体的には、消費パターンは、当該インキ補充機１０において、所定周期日毎に消費されるインキの平均消費量のヒストグラムを含むことが好ましい。ここで、図９に、周期的な消費パターンの一例として、曜日毎に消費されたインキの平均消費量のヒストグラムが示される。
【００４３】
インキ消費予測手段１０４は、解析された曜日毎の消費パターンに基づいて、インキの消費予測を行う処理手段である。ここで、図１０のグラフには、あるインキ補充機１０において減少するインキの残量の履歴（実線）と、本日以後のインキ残量の予測推移（破線）が例示される。
【００４４】
具体的に、インキ消費予測手段１０４は、例えば曜日毎の消費パターンに基づく減少項を有する下記の予測演算式（１）を用いて、本日からＤ日後のインキ残量ＲDを予測することができる。
【数１】
2019075020.tif 000003
ここで、ＲD：Ｄ日後のインキ残量
Ｒ0：本日のインキ残量
ＭN：本日の曜日における平均消費量
ＭN+i：本日からｉ日後の曜日における平均消費量
【００４５】
例えば、本日が月曜日、インキ残量Ｒ０が１００ｍｌの場合、図７の消費パターンの平均消費量を考慮すれば、３日後のインキ残量Ｒ３は、下記のように予測できる。
Ｒ3＝１００ｍｌ−（２０＋４０＋１２）ｍｌ
＝２８ｍｌ
【００４６】
また、インキ消費予測手段１０４は、インキが無くなるまでの日数Ｅを、例えば下記の条件式（２）を用いて予測することができる。
【数２】
2019075020.tif 000004
ここで、ＲE（≧０ｍｌ）：所定インキ残量（インキが空とみなせる残量、例えば２０ｍｌ）
Ｒ0：本日のインキ残量
ＭN：本日の曜日における平均消費量
ＭN+i：本日からｉ日後の曜日における平均消費量
【００４７】
条件式（２）における所定インキ残量ＲＥは、インキボトルＢ内のインキが空であると同視できる残量であり、例えばインキ補充機１０における１日の平均消費量（例えば２０ｍｌ）であることが好ましい。その場合、インキが無くなるまでの日数Ｅは、厳密には、インキが所定インキ残量ＲＥとなるまでの日数となる。
なお、条件式（２）を満たす日数Ｅの解が複数存在する場合には、そのうちの最大の日数を、インキが無くなるまでの日数Ｅとすることができる。
【００４８】
発注期限予測手段１０５は、解析された曜日毎の消費パターンに基づいて、インキボトルＢの発注期限の予測を行う処理手段である。インキボトルＢの交換は、当然ながら、インキボトルＢ内のインキが完全に空になる前に行う必要がある。その一方で、インキが多く残されたインキボトルＢを交換することは、インキの無駄にもなる。したがって、遅くとも、インキボトルＢ内に少なくとも１日の平均消費量（例えば２０ｍｌ）になる前には、新しい満杯のインキボトルＢが、ユーザに届いていなければならない。
【００４９】
そのため、発注期限予測手段１０５は、図１１に示すように、上記の条件式（２）を用いて予測されたインキが無くなるまでの日数Ｅから、インキ供給業者による新しいインキボトルＢの納期だけ遡った日を、インキボトルＢの現時点における最終の発注期限日ＤＬとして予測することができる。
【００５０】
次に、アプリケーションサーバ２２について説明する。アプリケーションサーバ２２は、インターネットＮ上にアプリケーションサイト（ホームページ）を運営し、それに接続したユーザのパーソナルコンピュータ３０や、スマートフォン４０などを用いて、インキ補充機１０の管理やインキボトルＢの発注に関する様々なアプリケーションサービスを提供する。その機能を実現するために、アプリケーションサーバ２２は、図８に示したように、問い合わせ受付手段１０６と、問い合わせ回答手段１０７と、案内メール送信手段１０８と、インキボトル発注手段１０９と、会計・決済手段１１０と、発注指示受付手段１１１とを備えている。
【００５１】
問い合わせ受付手段１０６は、ユーザがログインしたパーソナルコンピュータ３０のブラウザや、専用アプリを起動したスマートフォン４０などから、ユーザのインキ補充機１０における動作ログ（インキ補充履歴）、インキボトルＢの交換履歴や交換時期、発注状況などの問い合わせを受け付ける処理手段である。
【００５２】
問い合わせ回答手段１０７は、ユーザから問い合わせがあった動作ログや、インキボトルＢの交換時期などの回答情報を、データベース２３から検索して、当該ユーザのパーソナルコンピュータ３０やスマートフォン４０などに送信する処理手段である。また、問い合わせ回答手段１０７は、案内メール送信手段１０８に指令して、ユーザの登録メールアドレスに、上記の回答情報を電子メール送信することもできる。
【００５３】
案内メール送信手段１０８は、ユーザからの問い合わせがなくても、インキ補充機１０の管理情報であるインキ補充履歴やインキボトルの発注・交換履歴を定期的に当該ユーザに電子メール送信する。また、案内メール送信手段１０８は、インキボトル発注手段１０９がインキボトルＢの自動発注を行った旨を、当該ユーザに電子メールで通知してもよい。また、案内メール送信手段１０８は、インキ補充機１０のインキ残量が所定以下に少なくなったときに、当該ユーザに電子メールでインキ残量を通知してもよい。これにより、ユーザは、インキが無くなる前に、インキボトルＢを自ら発注したり、交換したりすることができる。
【００５４】
更に、案内メール送信手段１０８は、上述のインキ消費予測手段１０４が予測したインキが無くなるまでの日数Ｅや、上述の発注期限予測手段１０５が予測した発注期限日ＤＬを、当該ユーザに自動的に電子メール送信してもよい。また、予測発注期限日の数日前に、アラートとして発注期限日ＤＬまでの日数をユーザに通知してもよい。これらの案内メールにより、ユーザにインキボトルＢの迅速な発注を注意喚起することができる。
【００５５】
インキボトル発注手段１０９は、所定の条件を満たしたときに、インキ供給業者に対し、インキボトルＢの自動発注を行う処理手段である。インキボトル発注手段１０９による発注処理は、様々な態様が考えられるが、例えば上述のサプライヤ情報テーブル２６に記載されたインキ供給事業者に対し、電子メール、ファクシミリその他のオンライン手段を用いて電子的な発注書を送信することが好ましい。
【００５６】
インキボトル発注手段１０９は、本日にインキボトルＢを発注した場合に想定される納期日においてインキの予測残量が所定量以下（例えばインキが空とみなせる残量ＲＥ以下）になるであろうと判断した時点で、該当するインキ供給業者に対し、インキボトルＢの発注処理を実行することができる。例えば、発注期限予測手段１０５により本日が最終の発注期限日ＤＬと予測された場合、自動的に発注処理が実行される。このような自動発注手段により、インキ補充機１０のインキが完全に無くなる前に、新しいインキボトルＢがユーザに確実に届くようにすることができる。
【００５７】
会計・決済手段１１０は、ユーザ（発注元）とインキ供給業者（受注先）との間の取引に関して生じる代金、経費及びそれらの支払い等を仲介して管理する処理手段である。
【００５８】
発注指示受付手段１１１は、インターネットＮ上のアプリケーションサイトを介して、ユーザから、直接インキボトルＢの発注指示を受け付ける処理手段である。ユーザは、上述のような案内メールにより、インキボトルＢのインキがもうすぐ無くなりそうだと判断すると、アプリケーションサイトを介して新しいインキボトルＢを注文することができる。発注指示受付手段１１１がユーザからインキボトルＢの発注指示を受け付けると、インキボトル発注手段１０９は、該当するインキボトル供給業者に対し発注処理を実行する。これにより、ユーザは、自ら発注書を書き起こしてインキ供給業者に送付しなくても、アプリケーションサイトを介して、いつでもインキボトルＢの発注をかけることができる。
【符号の説明】
【００５９】
１０  インキ補充機
１１  コントローラ
１２  電磁開閉弁
１３  コンプレッサ
１４  残量センサ
１５  流量計
１６、１７  ライン
１８  ストローパイプ
１９  インキ流路
２０  クラウドサーバ
２１  管理サーバ
２２  アプリケーションサーバ
２３  データベース
２４  マスター管理テーブル
２５  ユーザ情報テーブル
２６  サプライヤ情報テーブル
２７  機器動作ログ
２８  消費パターン解析情報
３０  パーソナルコンピュータ
４０  スマートフォン
５０  無線ＬＡＮ送受信部
１０１  イベント信号受付手段
１０２  ログ記録手段
１０３  インキ消費パターン解析手段
１０４  インキ消費予測手段
１０５  発注期限予測手段
１０６  問い合わせ受付手段
１０７  問い合わせ回答手段
１０８  案内メール送信手段
１０９  インキボトル発注手段
１１０  会計・決済手段
１１１  発注指示受付手段
Ｂ  インキボトル
Ｎ  インターネット
Ｐ  筆記具
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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