(57)【要約】【課題】配送先にガスやガス容器をストックさせること、ストックしたガスやガス容器を利用して、ガスの供給処理の迅速化を図ること、ガス使用量の急激な変化などに対してガス切れの防止を図ることにある。【解決手段】設置されたガス容器（２４）と、ガス容器内のガス量を多頻度で計測したガスデータを出力するデータ計測手段（４、ガスメータ１０）と、設定されたガス量もしくはガス容器の本数の情報、または過去のガス量情報に基づく必要ガス量設定情報を記憶する記憶部（１４）と、ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日と、必要ガス量設定情報を利用して算出したガス切れ比較推定日を比較し、比較結果および設置されたガス容器の容量情報を利用して在庫ガスの容量を算出し、在庫ガスの容量に応じてガス料金の設定条件を適用する処理部（１６）とを備える。【選択図】    図１
2019158060.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
設置されたガス容器と、
前記ガス容器内のガス量を多頻度で計測したガスデータを出力するデータ計測手段と、
設定されたガス量もしくはガス容器の本数の情報、または過去のガス量情報に基づく必要ガス量設定情報を記憶する記憶部と、
前記ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日と、前記必要ガス量設定情報を利用して算出したガス切れ比較推定日を比較し、該比較結果および設置された前記ガス容器の容量情報を利用して在庫ガスの容量を算出し、該在庫ガスの容量に応じてガス料金の設定条件を適用する処理部と、
を備えることを特徴とするガス供給システム。
【請求項２】
前記処理部は、前記ガス切れ推定日を参照し、前記ガス切れ推定日までの日数が少ない、もしくは前記ガス切れ推定日に達している他のユーザーに前記在庫ガスを提供したユーザーのガス料金の設定条件を変更することを特徴とする請求項１に記載のガス供給システム。
【請求項３】
前記記憶部には、少なくとも、ユーザーが保有する前記ガス容器の容量情報および他のユーザーに提供した前記在庫ガスの容量を表す情報を含むユーザー情報が記憶されており、
前記処理部は、前記ユーザー情報を参照し、他のユーザーに提供した在庫ガスの容量または回数に応じて、計測したガス量に対するガス料金を算出する、
ことを特徴とする請求項２に記載のガス供給システム。
【請求項４】
前記処理部は、前記記憶部を参照し、前記ガス切れ推定日までの日数が少ない、もしくは前記ガス切れ推定日に達しているユーザーの近くにある前記ガス容器を提供可能な他のユーザーの数に応じて、前記ガス料金の設定条件を変更することを特徴とする請求項２または請求項３に記載のガス供給システム。
【請求項５】
前記処理部は、前記ガスデータから所定期間に得られるガス量の推移傾向を表すトレンドデータを作成し、このトレンドデータにより前記データ計測手段による次回以降の計測タイミングを決定して、多頻度で計測させることを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれかに記載のガス供給システム。
【請求項６】
設置されたガス容器内のガス量を多頻度で計測したガスデータをデータ計測手段から取得するデータ取得部と、
設定されたガス量もしくはガス容器の本数の情報、または過去のガス量情報に基づく必要ガス量設定情報を記憶する記憶部と、
前記ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日と、前記必要ガス量設定情報を利用して算出したガス切れ比較推定日を比較し、該比較結果および設置された前記ガス容器の容量情報を利用して在庫ガスの容量を算出し、該在庫ガスの容量に応じてガス料金の設定条件を適用する処理部と、
を備えることを特徴とするガス供給装置。
【請求項７】
前記処理部は、前記ガス切れ推定日を参照し、前記ガス切れ推定日までの日数が少ない、もしくは前記ガス切れ推定日に達している他のユーザーに前記在庫ガスを提供したユーザーのガス料金の設定条件を変更することを特徴とする請求項６に記載のガス供給装置。
【請求項８】
設置されたガス容器内のガス量を多頻度で計測したガスデータを出力する工程と、
設定されたガス量もしくはガス容器の本数の情報、または過去のガス量に基づく必要ガス量設定情報を記憶部に記憶する工程と、
前記ガスデータを利用してガス切れ推定日を算出する工程と、
前記ガス切れ推定日と、前記必要ガス量設定情報を利用して算出したガス切れ比較推定日を比較する工程と、
前記比較結果および設置された前記ガス容器の容量情報を利用して在庫ガスの容量を算出し、該在庫ガスの容量に応じてガス料金の設定条件を適用する工程と、
を含むことを特徴とするガス供給方法。
【請求項９】
前記ガス切れ推定日を参照し、前記ガス切れ推定日までの日数が少ない、もしくは前記ガス切れ推定日に達している他のユーザーに前記在庫ガスを提供したユーザーのガス料金の設定条件を変更する工程を含むことを特徴とする請求項８に記載のガス供給方法。
【請求項１０】
コンピュータで実現させるガス供給プログラムであって、
設置されたガス容器内のガス量を多頻度で計測したガスデータを出力する機能と、
設定されたガス量もしくはガス容器の本数の情報、または過去のガス量に基づく必要ガス量設定情報を記憶する機能と、
前記ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日と、前記必要ガス量設定情報を利用して算出したガス切れ比較推定日を比較する機能と、
前記比較結果および設置された前記ガス容器の容量情報を利用して在庫ガスの容量を算出し、該在庫ガスの容量に応じてガス料金の設定条件を適用する機能と、
を前記コンピュータで実現させることを特徴とするガス供給プログラム。
【請求項１１】
前記ガス切れ推定日を参照し、前記ガス切れ推定日までの日数が少ない、もしくは前記ガス切れ推定日に達している他のユーザーに前記在庫ガスを提供したユーザーのガス料金の設定条件を変更する機能を含むことを特徴とする請求項１０に記載のガス供給プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、たとえば、ＬＰＧ（Liquefied Petroleum Gas ：液化石油ガス）の利用およびその料金設定処理技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＬＰガスは、ボンベやシリンダなどのガス容器に装填されてユーザーの軒先などに配送される。ユーザーに設置されるガス容器はガス消費量に応じて設置され、通常、バックアップ用を含めて複数本が設置される。このガス容器はガス切れ前の段階で配送業者により交換することが行われている。
ＬＰガスの残量管理に関し、ガス容器とガス消費設備との間にあるガス供給路に配置された流量計測手段で検知したガス消費量とガス容器のガス残量から、ガス消費設備で消費可能な残時間を算出して表示することが知られている（たとえば、特許文献１）。
ガス容器の配送予測に関し、安全率マスタを用いてガス切れの発生日を予測し、配送効率およびガス切れリスクを考慮した配送予定日を算出することが知られている（たとえば、特許文献２）。
【０００３】
ガス容器の配送日に関し、ガスメータの指針データを受け付け、前回指針日から次回指針日までの間のガス使用量に基づいてガス残量を更新し、指針日間の一日当たりのガス使用量と、過去の期間における一日当たりのガス使用量の変化率とに基づいて予測された一日当たりのガス使用量に応じて、更新されたガス残量を減少させて将来のガス残量を予測し、このガス残量が所定量となる日を配送日に決定することが知られている（たとえば、特許文献３）。また、ガスメータの複数の検針データからガス使用量を得てガス残量を更新し、ガス容器の過去のガス使用量の比較によるガス使用量の変化に基づき更新されたガス残量を減少させて将来のガス残量を予測し、予測されたガス残量が所定値となる日をガス容器の配送日に決定することが知られている（たとえば、特許文献４）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１６−０７５３６６号公報
【特許文献２】特許第５８０２２２５号公報
【特許文献３】特許第５５７０５５２号公報
【特許文献４】特許第５５７０５５３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、ＬＰガスの供給処理では、たとえば所定の地域毎に配送基地が設けられ、基地毎に配送先の顧客（ユーザー）が割当てられている。ガス供給処理では、たとえば毎月のガス量の計測結果からガス切れの日を予測し、そのガス切れの日に対して予測誤差や配送作業などを考慮した安全率を加味した日が配送者に指定される。そして、配送者は、多数のガス容器を基地で補充して、指定された配送先に向かう作業を行っている。
このため、たとえば冬期などのガスの使用量が増加する時期には、ガスの配送回数が増加することになる。配送処理に用いる車両に積載できるガス量やガス容器の本数には限りがあるため、ガスの配送回数が増加するのに従って、配送基地に戻ってガスやガス容器を補充する回数も増加することなる。
斯かる配送負荷を軽減するためには、必要以上のガスやガス容器を顧客に配送しておけばよいが、大量のガスやガス容器が配置できる場所を確保できる顧客は多くない。また、貴重な敷地内をガス容器が占領することについて、顧客の許諾が得られないことが想定される。そのほか、ガスやガス容器をストックする配送基地を増やすという手段があるが、ガスやガス容器を保管するための土地を新たに確保し、管理するのは、人的にも金銭的にも現実的ではない。
【０００６】
斯かる要求や課題について、特許文献１〜４にはその開示や示唆はなく、それを解決するための構成について開示や示唆はない。
そこで、本発明の目的は、上記課題に鑑み、配送先にガスやガス容器をストックさせることにある。
また、本発明の他の目的は、ストックしたガスやガス容器を利用して、ガス供給処理の迅速化を図ることや、ガス使用量の急激な変化などに対してガス切れが生じるのを防止することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明のガス供給システムの一側面は、設置されたガス容器と、前記ガス容器内のガス量を多頻度で計測したガスデータを出力するデータ計測手段と、設定されたガス量もしくはガス容器の本数の情報、または過去のガス量情報に基づく必要ガス量設定情報を記憶する記憶部と、前記ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日と、前記必要ガス量設定情報を利用して算出したガス切れ比較推定日を比較し、該比較結果および設置された前記ガス容器の容量情報を利用して在庫ガスの容量を算出し、該在庫ガスの容量に応じてガス料金の設定条件を適用する処理部とを備える。
【０００８】
上記ガス供給システムにおいて、前記処理部は、前記ガス切れ推定日を参照し、前記ガス切れ推定日までの日数が少ない、もしくは前記ガス切れ推定日に達している他のユーザーに前記在庫ガスを提供したユーザーのガス料金の設定条件を変更してよい。
上記ガス供給システムにおいて、前記記憶部には、少なくとも、ユーザーが保有する前記ガス容器の容量情報および他のユーザーに提供した前記在庫ガスの容量を表す情報を含むユーザー情報が記憶されており、前記処理部は、前記ユーザー情報を参照し、他のユーザーに提供した在庫ガスの容量または回数に応じて、計測したガス量に対するガス料金を算出してよい。
上記ガス供給システムにおいて、前記処理部は、前記記憶部を参照し、前記ガス切れ推定日までの日数が少ない、もしくは前記ガス切れ推定日に達しているユーザーの近くにある前記ガス容器を提供可能な他のユーザーの数に応じて、前記ガス料金の設定条件を変更してよい。
上記ガス供給システムにおいて、前記処理部は、前記ガスデータから所定期間に得られるガス量の推移傾向を表すトレンドデータを作成し、このトレンドデータにより前記データ計測手段による次回以降の計測タイミングを決定して、多頻度で計測させてよい。
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明のガス供給装置の一側面は、設置されたガス容器内のガス量を多頻度で計測したガスデータをデータ計測手段から取得するデータ取得部と、設定されたガス量もしくはガス容器の本数の情報、または過去のガス量情報に基づく必要ガス量設定情報を記憶する記憶部と、前記ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日と、前記必要ガス量設定情報を利用して算出したガス切れ比較推定日を比較し、該比較結果および設置された前記ガス容器の容量情報を利用して在庫ガスの容量を算出し、該在庫ガスの容量に応じてガス料金の設定条件を適用する処理部とを備える。
上記ガス供給装置において、前記処理部は、前記ガス切れ推定日を参照し、前記ガス切れ推定日までの日数が少ない、もしくは前記ガス切れ推定日に達している他のユーザーに前記在庫ガスを提供したユーザーのガス料金の設定条件を変更してよい。
【００１０】
上記目的を達成するため、本発明のガス供給方法の一側面は、設置されたガス容器内のガス量を多頻度で計測したガスデータを出力する工程と、設定されたガス量もしくはガス容器の本数の情報、または過去のガス量に基づく必要ガス量設定情報を記憶部に記憶する工程と、前記ガスデータを利用してガス切れ推定日を算出する工程と、前記ガス切れ推定日と、前記必要ガス量設定情報を利用して算出したガス切れ比較推定日を比較する工程と、前記比較結果および設置された前記ガス容器の容量情報を利用して在庫ガスの容量を算出し、該在庫ガスの容量に応じてガス料金の設定条件を適用する工程とを含む。
上記ガス供給方法において、前記ガス切れ推定日を参照し、前記ガス切れ推定日までの日数が少ない、もしくは前記ガス切れ推定日に達している他のユーザーに前記在庫ガスを提供したユーザーのガス料金の設定条件を変更する工程を含んでよい。
【００１１】
上記目的を達成するため、本発明のガス供給プログラムの一側面は、コンピュータで実現させるガス供給プログラムであって、設置されたガス容器内のガス量を多頻度で計測したガスデータを出力する機能と、設定されたガス量もしくはガス容器の本数の情報、または過去のガス量に基づく必要ガス量設定情報を記憶する機能と、前記ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日と、前記必要ガス量設定情報を利用して算出したガス切れ比較推定日を比較する機能と、前記比較結果および設置された前記ガス容器の容量情報を利用して在庫ガスの容量を算出し、該在庫ガスの容量に応じてガス料金の設定条件を適用する機能とを前記コンピュータで実現させる。
上記ガス供給プログラムにおいて、前記ガス切れ推定日を参照し、前記ガス切れ推定日までの日数が少ない、もしくは前記ガス切れ推定日に達している他のユーザーに前記在庫ガスを提供したユーザーのガス料金の設定条件を変更する機能を含んでよい。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、次のいずれかの効果が得られる。
【００１３】
(1) ユーザーが使用する量以上の在庫ガス量を確保することに対して、そのガス量に応じてインセンティブを与えることで、ユーザーに対する在庫ガスの保有を促すことができ、配送基地の保有能力以上のガスを保管することができる。また、ガス容器の在庫数に応じたインセンティブを与えることで、ユーザーが所有する敷地の一部にガスをストックすることについて、ユーザーの理解が得やすくなる。
(2) 配送地域内に在庫ガス量が増えることで、多頻度計測によって算出されたガス切れ推定日に対し、迅速にガス容器の配送および交換処理を行うことができる。
(3) 多頻度計測によるガスデータを利用して、ユーザー毎に必要なガス量を割り出すことで、設置したガス量に対する在庫ガス量を正確に把握できる。
(4) ユーザーに多数の在庫ガス量を保有させることで、ガス容器の配送および交換に要する時間を短縮できるため、急激なガス使用の変化が生じた場合にも対応しやすく利便性が高められる。また、配送基地と配送先との往復回数を減らせるので、配送負荷の軽減も図れる。
【００１４】
そして、本発明の他の目的、特徴および利点は、添付図面および各実施の形態を参照することにより、一層明確になるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】第１の実施の形態に係るガス供給システムの構成例を示す図である。
【図２】ガス切れ推定日の算出処理、およびガス切れ推定日からガス容器の在庫の有無を判断する処理内容の一例を示す図である。
【図３】ガス供給処理の一例を示すフローチャートである。
【図４】第２の実施の形態に係るガス供給システムの構成例を示す図である。
【図５】ガス供給処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】Ａは実施例１に係るガス供給装置の構成例を示す図、Ｂはガス供給装置の制御部の構成例を示す図である。
【図７】配送地域におけるガス容器の設置本数の一例を示す図である。
【図８】Ａはユーザーデータベースの一例を示す図、Ｂはガス量データベースの一例を示す図、Ｃはガス料金設定条件の一例を示す図である。
【図９】ガス供給処理の一例を示すシーケンス図である。
【図１０】実施例２に係る管理センターの構成例を示す図である。
【図１１】Ａは在庫ガス量を保有するユーザーが複数存在する場合のガス容器の交換処理例を示す図、Ｂは在庫ガス量を保有するユーザーが単数の場合のガス容器の交換処理例を示す図である。
【図１２】Ａはユーザーデータベースの一例を示す図、Ｂはガス量データベースの一例を示す図、Ｃはガス料金設定条件の一例を示す図である。
【図１３】ガス供給処理の一例を示すシーケンス図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
〔第１の実施の形態〕
図１は、第１の実施の形態に係るガス供給システムの構成例を示している。図１に示す構成は一例であり、本発明が斯かる構成に限定されない。
このガス供給システム２は、ユーザーのガスの使用状態から必要なガス量を割り出し、設置された複数のガス容器のうち、在庫としてストックされるガス容器に応じてガス料金を設定するシステムの一例である。ガス供給システム２は、たとえば図１に示すように、データ計測手段４、ガス供給装置６を備える。このデータ計測手段４は、たとえばデータ計測部８を含むガスメータ１０、データ取得部１２を備える。ガス供給装置６は、記憶部１４、処理部１６、情報提示部１８を備える。またデータ計測手段４とガス供給装置６は、ガスデータやガス量計測処理の指示情報を送受信する通信部２０−１、２０−２を備える。
【００１７】
＜ガス容器とその接続先の接続されている構成＞
ガスＧはガス供給路２２を通してガス容器２４からガス機器２６に流れる。データ計測部８は、たとえばガス供給路２２に流れるガス流量などを所定の頻度およびタイミングで計測する。データ計測部８の計測頻度およびタイミングは、たとえば毎日または数日毎に、所定時刻に設定されるほか、計測したガスの使用量またはガス残量を表すガス量からユーザーのトレンドデータ（ガス使用傾向情報）を算出し、このトレンドデータから推測するガス残量の多寡、もしくトレンドデータから推測するガス切れの推定日が近いか否かに応じて次回の計測日や計測タイミングを設定してもよい。データ計測部８による計測の頻度およびタイミングは、たとえばデータ計測手段４で算出して設定してもよく、またはガス供給処理を行うガス供給装置６側で算出して設定してもよい。
データ取得部１２は、データ計測部８による計測結果を収集し、ガス供給装置６側に通知するガスデータを生成する手段の一例である。このデータ取得部１２は、たとえば通信部２０−１とともにデータ中継器を構成してもよく、またはガスメータ１０内部に構成されてもよい。またデータ取得部１２は、たとえば収集したガスデータを利用してデータ計測部８によるガス計測の頻度を算出する機能を備えてもよく、または収集したガスデータを一定期間蓄積し、所定のタイミングでガス供給装置６側に通知するデータ出力機能を備えてもよい。
通信部２０−１、２０−２は、データ計測手段４とガス供給装置６との間でガスデータや計測タイミング等の指示情報を送受信する手段の一例である。通信部２０−１、２０−２は、たとえば一般電話回線、携帯電話回線、インターネットなどのネットワーク通信回線や、赤外線通信、専用の有線回線、光通信回線などを利用してもよい。また、データの通信処理には、たとえばデータ計測手段４に対して、図示しない携帯電話機やその他の通信端末装置を介在させて通信を行ってもよい。送受信されるガスデータは、ガス容器２４のガス切れ推定日の算出に用いられる。したがって、ガスデータには、たとえば、ガス流量の計測値、ガス使用量、ガス残量、ロードサーベイやガスメータ１０の出力パルス、計測値と同様にガス使用量やガス残量を示すデータ、アラーム情報、ガス使用量やガス残量を表す容器内圧力の何れでもよいし、これらの２以上を組合せたデータでもよい。
【００１８】
ガス容器２４には、たとえば必要ガス量Ｅ１と在庫ガス量Ｅ２がある。必要ガス量Ｅ１は、たとえば設置されるガス容器２４のうち、ユーザーが所定期間内に必要とするガス量またはそのガス量に対応する容器の本数であり、たとえばガス供給会社との契約によって設定されたガス量、または過去のガス使用実績などから算出されたガス量である。ユーザーは、少なくとも必要とされるガス量Ｅ１が供給される。
必要ガス量Ｅ１には、たとえばガスＧをガス機器２６に供給する供給用のガス容器と、ガス切れをバックアップするためのガス容器が備えられる。ガス容器にガス切れが生じたとき、切換器がガスの供給元のガス容器からバックアップ側のガス容器に切り換えて、ガス機器２６にガスＧを供給する。なお、必要ガス量Ｅ１のガス容器の数は、供給用とバックアップ用の２本に限られず、３本以上が設置されてもよいし、供給用の１本のみでもよい。
在庫ガス量Ｅ２は、ユーザーが保有するガス容器のうち、必要ガス量Ｅ１以上に設置されたガス量であり、たとえば必要ガス量Ｅ１が消費されたときに切替えて消費し、または他のユーザーに分配するための在庫ストックとして利用される。在庫ガス量Ｅ２は、たとえばユーザーが所有または管理する敷地に設置可能なガス容器の容量または所定の大きさのガス容器の本数、ガス供給会社とユーザーとの契約によって設定されたガス量やガス容器の本数が設定される。従って、在庫ガス量Ｅ２は、たとえば大型のガス容器や複数本のガス容器が設置可能な敷地を有し、かつ必要ガス量Ｅ１よりも多くのガス量の供給を希望するユーザーに対して割当てられる。在庫ガス量Ｅ２が貯められるガス容器は、たとえばガス供給路２２に接続されてもよく、またはガス供給路２２には接続されずにユーザーの敷地内に置かれるのみであってもよい。在庫ガス量Ｅ２がガス供給路２２に接続されている場合、切替器は、たとえば必要ガス量Ｅ１が貯められていたガス容器内のガス残量が０になったことを契機に在庫ガス量Ｅ２側のガス容器との接続に自動で切替えてもよく、または所定の操作によって切替えるようにしてもよい。
【００１９】
ガス機器２６にはガスＧを燃焼させるガス器具や給湯機器など、複数のガス機器２６−１、２６−２・・・が含まれる。
【００２０】
＜ガス供給装置６側の構成＞
処理部１６は、演算手段の一例であり、たとえば測定した使用中のガス容器２４のガスデータＳｉを積算し、ガス容器２４の容量に基づいてガス切れ推定日ｄｘを算出する。ガス容器２４を交換する通報日は、たとえば算出したガス切れ推定日ｄｘよりも数日前に設定すればよい。また、処理部１６は、たとえば在庫ガス量Ｅ２として複数のガス容器２４が設置されているユーザーに対し、現在のガス使用状態に基づいて必要ガス量以上のがストックされているか否かを判断し、ガスがストックされている場合には、その必要ガス量以上分のガス量に応じたガス料金の設定条件を変更する。つまり、ガス供給システム２では、たとえば必要ガス量Ｅ１以上の在庫ガス量Ｅ２をストックしているユーザーに対し、ガス料金を割引くなどのインセンティブを与える。これによりガス供給システム２では、配送基地以外のユーザー宅の軒先などにストックされた在庫ガス量Ｅ２を利用して、そのユーザーもしくはユーザー宅から近い他のユーザーに対してガス容器の交換処理を行う。
【００２１】
記憶部１４には、たとえばデータ計測手段４から取得したガスデータに含まれる使用中のガス容器２４のガスデータＳｉが記憶されるほか、必要ガス量設定情報として、ユーザー毎に設定されたガス量もしくはガス容器の本数または過去のガス使用量を表す履歴データなどが蓄積されている。さらに記憶部１４には、ガス料金の算出情報の一例として、ガス料金の設定条件情報が記憶されている。ガス料金の設定条件情報は、たとえば計測したガス使用量、または交換したガス容器の本数に対するガス料金の算出条件などを含む。そのほか、記憶部１４には、ユーザーを識別するための情報などが記憶される。
【００２２】
情報提示部１８は、たとえば各ユーザーに対してガス切れ推定日ｄｘや、決定したガス供給日の情報、ガス使用量、ガス料金情報などを通知する手段の一例である。情報提示部１８による通知は、たとえばＷｅｂサイトのユーザー専用ページに表示するほか、メール等による通知、または書面による通知などの手段が含まれる。
【００２３】
＜ガスデータＳｉについて＞
ガス容器２４のガス量の最大値をＧｍａｘ、計測したガス量をｇｉ、その積算値をΣｇｉとすれば、測定時にガス容器２４内に残るガス量Ｇｉは、
Ｇｉ＝Ｇｍａｘ−Σｇｉ                  ・・・(1) 
で表すことができる（ただし、ｉ＝１、２、・・・、ｎ）。
【００２４】
＜必要ガス量に対する在庫ガスの有無の判断処理＞
ガス供給装置６のデータ処理には、たとえばａ．ガスデータＳｉの取得、ｂ．ガスデータＳｉの蓄積、ｃ．ガス切れ推定日ｄｘの算出、ｄ．在庫ガスの有無の判断、ｅ．在庫ガスの有無に応じたガス料金の設定条件の適用、ｆ．その他のデータ処理などが含まれる。
ａ．ガスデータＳｉの取得
処理部１６は、データ計測手段４からガスデータＳｉを連続または不連続に取得して収集する。
ｂ．ガスデータＳｉの蓄積
処理部１６に収集されたガスデータＳｉは記憶部１４に蓄積される。
【００２５】
ｃ．ガス切れ推定日ｄｘの算出
処理部１６は、たとえば記憶されている複数のガスデータＳｉからガス消費傾向を算出し、使用中のガス容器２４、または複数本のガス容器を含む必要ガス量Ｅ１のガス切れ推定日ｄｘを算出する。算出したガス切れ推定日ｄｘは、ユーザー毎に記憶部１４に記憶される。
ｄ．在庫ガスの有無の判断処理
処理部１６は、記憶部１４に記憶されている必要ガス量設定情報を読み出し、この必要ガス量設定情報に記憶されている予め設定されたガス量やガス容器の本数、若しくは過去のガスデータを利用してガス切れの比較推定日を算出する。この必要ガス量設定情報は、ユーザーのガス使用状態に対して、必要とされるガス量の比較情報の一例であり、この情報により算出した値は、本発明のガス切れ比較推定日となる。そして処理部１６は、たとえば前回のガス供給日から所定日数が経過し、または設定された日付において、計測したガスデータを利用して算出したガス切れ推定日と、必要ガス量設定情報を利用して算出したガス切れ比較推定日とを対比し、そのガス切れ推定日の先後によって、必要なガス容器よりも多くの在庫ガス量を備えているか否かを判断する。
ｅ．在庫ガスの有無に応じたガス料金の設定条件の適用
処理部１６は、ガス供給日または月毎の所定日において、ユーザーに対してガス料金を請求し、その請求金額を徴収する。このとき処理部１６は、ガス切れ推定日とガス切れ比較推定日の対比を行った上で、保有している在庫ガス量Ｅ２の容量やその容量に対応するガス容器本数の有無、またはその保有本数に応じてガス料金の設定条件を適用する。
【００２６】
ｆ．その他のデータ処理
処理部１６は、たとえば算出したガス切れ推定日ｄｘを記憶部１４に記憶させるとともに、そのガス切れ推定日ｄｘの情報を情報提示部１８から、ユーザーやガス容器の配送員に通知してもよい。なお、ガス切れ推定日ｄｘの通知では、たとえば算出したときに情報提示を行ってもよく、または複数の算出結果からガス切れ日に近づいたことを判断して、情報を提示してもよい。
さらに、処理部１６は、たとえば取得したガスデータＳｉから算出したガスの使用傾向に基づいて、次回のガス測定のタイミングを設定し、または予め設定されているガス計測日を前後させる計測指示情報を生成して、データ計測手段４のデータ計測部８に向けて送信すればよい。
【００２７】
＜ガス容器の在庫確認＞
図２は、特定のユーザーから取得したガスデータを利用したガス容器の在庫確認の一例である。蓄積されたガスデータＳｉは、たとえば時系列に沿って所定の間隔で取得されている。図２では、たとえば横軸に経過時間、縦軸にガス容器に溜められたガス量（ガス残量）が設定されており、特定のユーザーのガスデータの推移から、ガスの使用状態を表している。
使用中のガス容器またはユーザーが保有するガス容器について、たとえば時点ｔｉにおけるガス切れ推定日ｄｘｉを算出する。このガス切れ推定日の算出では、たとえばガス容器の計測開始から時点ｔｉまでに測定した複数のガスデータＳを利用して、そのガスの減少傾向（使用傾向）を読み出し、その減少傾向に基づいてガス残量がなくなるガス切れ推定日を予測すればよい。なお、ガス切れ推定日の算出では、ガスの減少傾向から算出する場合のほか、過去の計測情報と組み合せて時点ｔｉ以降のガス使用傾向を予測してガス切れ推定日を算出してもよい。
また、処理部１６は、記憶部１４に記憶された必要ガス量設定情報から比較ガスデータＬａ、Ｌｂを設定し、この比較ガスデータＬａ、Ｌｂを利用して、ガス切れ比較推定日ｄｘａ、ｄｘｎを算出する。比較ガスデータＬａ、Ｌｂは、たとえば予め設定されたガス量やガス容器本数を所定日数で使うと想定した場合のガス使用傾向を表す情報、または過去の同時期に測定されたガス使用傾向の履歴情報などを利用すればよい。ガス容器の在庫確認では、この複数の比較ガスデータＬａ、Ｌｂのうちの１つを利用すればよく、また、複数の比較ガスデータを利用してもよい。
【００２８】
たとえばガス切れ比較推定日ｄｘａと対比する場合、時点ｔｉにおいて算出したガス切れ推定日ｄｘｉが、ガス切れ比較推定日ｄｘａよりもｚａだけ後にガス切れとなるため、ガス容器には必要とされるガス量よりも多くガスがあるため、ガス容器の在庫があると判断する。また、ガス切れ比較推定日ｄｘｎと対比する場合、時点ｔｉにおいて算出したガス切れ推定日ｄｘｉが、ガス切れ比較推定日ｄｘｎよりもｚｂだけ先にガス切れとなるため、ガス容器には、必要とされるガス量に対してガスが不足していることになり、ガス容器の在庫がない、または予め設定した在庫ガス量Ｅ２よりも在庫が少ないと判断する。なお、ガス切れ推定日の算出では、たとえばユーザーが保有するガス容器の全体（「必要ガス量Ｅ１」＋「在庫ガス量Ｅ２」）のガス量を利用してもよく、またはユーザーが使用する分として設定されたガス容器の一部（必要ガス量Ｅ１）のみのガス量を利用してもよい。
【００２９】
＜ガス供給処理＞
図３は、ガス供給処理の一例を示すフローチャートである。図３に示す処理内容、処理手順は一例であり、本発明が斯かる構成に限定されない。このガス供給処理は、本発明のガス供給方法、またはコンピュータで実現するガス供給プログラムの一例である。
データ計測部８はガス機器２６に流れるガス流量、またはガス容器２４のガス残量などのガス量を計測し、このガス量からデータ取得部１２がガスデータを生成する（Ｓ１１）。
ガス供給装置６は、設定されたタイミングでデータ計測手段４から取得したガスデータからガスの使用傾向を算出し、このガス使用傾向を利用してガス切れ推定日ｄｘｉを算出する（Ｓ１２）。このガス切れ推定日ｄｘｉは、たとえば使用中のガス容器２４から測定したガスデータ、必要ガス量Ｅ１に含まれる複数のガス容器のガス量、またはユーザーが保有する全てのガス容器のガス量のいずれかに基づくガスデータを利用して算出される。
処理部１６は、記憶部１４から必要ガス量設定情報を読み出し（Ｓ１３）、ガス切れ比較推定日を算出する（Ｓ１４）。そして、ガス切れ推定日ｄｘｉとガス切れ比較推定日とを対比し（Ｓ１５）、ユーザーがストックするガスを表す在庫ガスの有無を確認するとともに、在庫ガス量を算出する（Ｓ１６）。
【００３０】
処理部１６は、たとえば時間経過に沿って、ユーザーのガス量を監視するとともに、在庫ガスの有無や在庫ガス量の算出を行う。そして、所定の月日、または所定日数が経過したとき、またはガス容器２４の交換日の通知日やガス容器２４の交換日において、ガス料金の設定条件を適用する（Ｓ１７）。このガス料金の設定条件の適用では、たとえば在庫ガス量Ｅ２を有しているユーザーに対し、そのガスの容量またはガスの容量に応じたガス容器２４の本数情報などに対して、ガス料金の割引率または割引金額を設定してもよい。
そして、情報提示部１８は、ガスデータに基づいて設定されるガス料金に対し、在庫ガス量に応じた割引条件または割引金額を適用したガス料金、および算出したガス切れ推定日をユーザーに提示する（Ｓ１８）。
【００３１】
なお、処理部１６は、設定された日や月、またはガス容器交換などのガス供給タイミングに在庫ガス量Ｅ２の算出やガス料金の設定条件の変更処理を行う場合を示したがこれに限らない。処理部１６は、多頻度計測によってガスデータを取得するタイミングで在庫ガス量Ｅ２を算出し、それに応じたガス料金の設定条件、またはガス料金を算出し、ユーザーに通知してもよい。
【００３２】
〔第１の実施の形態の効果〕
この実施の形態によれば、次のいずれかのような効果が期待できる。
(1) 在庫ガス量に応じてガス料金に対するインセンティブを与えることで、ユーザーが必要とする本数以上のガス容器の保有を促すことができる。
(2) 必要なガス量またはそのガス量に対応する本数以上のガス容器をユーザーの敷地内にストックさせることについて、ユーザーの理解が得やすくなる。
(3) ユーザーの敷地にガス容器がストックされることで、通常のガス容器の配送が出来ない、または遅延する事態が生じた場合に、ガス容器の配送拠点または地域のガス供給拠点として在庫ガス量を利用することができ、ガス供給の利便性が高められる。
【００３３】
(4) 多頻度計測によるガスデータを利用して、ユーザー毎に必要なガス量またはそのガス量に対応する本数を割り出すことで、設置したガス量に対する在庫ガス量を正確に把握できる。
(5) ユーザーに多数の在庫ガス量を保有させることで、ガス容器の配送および交換に要する時間を短縮できるため、急激なガス使用の変化が生じた場合にも対応しやすくなるとともに、配送基地と配送先との往復回数を減らせるので、配送負荷の軽減も図れる。
【００３４】
〔第２の実施の形態〕
図４は、第２の実施の形態に係るガス供給システムの構成例を示している。図４に示す構成は一例であり、本発明が斯かる構成に限定されない。図４において図１と同一部分には同一符号を付してある。
このガス供給システム２は、たとえば図４に示すように、ユーザー毎にガスデータを収集してガス切れ推定日を算出するとともに、ガスの使用状態から必要なガス量よりも多くのガスをストックする在庫ガス量のストック状態を監視し、そのストックに応じたガス料金設定条件の設定処理を行う。さらに、ガス供給システム２は、たとえばユーザー毎に算出したガス切れ推定日に対し、在庫ガス量Ｅ２を保有するユーザーからガス切れ推定日が近い他のユーザーに対してガスまたはガス容器を提供させ、そのガスまたはガス容器の提供に対してガス料金の設定条件を変更する処理を行う。
【００３５】
ガスメータ１０は、ガス機器が設置された特定の建物、または複数の建物が集合した地域などを含むユーザー毎に、ガス供給路２２を流れるガス流量やガス容器２４内のガス量を多頻度で計測し、ガスデータを生成する。ガス供給装置６は、たとえば各ガスメータ１０が生成したガスデータを収集して蓄積するとともに、処理部１６において、ガス切れ推定日を算出して必要ガス量Ｅ１内のガス量を監視する。
そして、処理部１６は、在庫ガス量Ｅ２を保有せず、または必要ガス量Ｅ１および在庫ガス量Ｅ２のガス容器がガス切れとなっているユーザーＡについて、ガス切れ推定日が近いと判断した場合、在庫ガス量Ｅ２を保有するユーザーＢに対し、在庫ガス量Ｅ２を利用した配送処理に利用することの通知を含むガス供給指示を出力する。
さらに処理部１６は、ユーザーＢについて、ガス容器の提供本数またはガスの提供量などの情報を記憶し、この提供本数または提供量に応じてガス料金を設定する。
【００３６】
＜ガス供給処理＞
図５は、ガス供給処理の処理内容を示したフローチャートである。図５に示す処理内容、処理手順は一例であり、本発明が斯かる構成に限定されない。このガス供給処理は、本発明のガス供給方法、またはコンピュータで実現するガス供給プログラムの一例である。
ガス供給装置６は、ガスメータ１０からガスデータを取得（Ｓ２１）すると、このガスデータから算出されるガスの使用傾向を利用してガス切れ推定日ｄｘｉを算出する（Ｓ２２）。そしてガス供給装置６は、ユーザー毎にガス切れ推定日や、在庫ガス量を保有しているか否かを表すユーザー情報などを利用して、在庫ガスの有無を含む在庫ガス量の確認処理を行う（Ｓ２３）。この在庫ガス量の確認処理は、たとえば第１の実施の形態に示すように、ガス切れ推定日とガス切れ比較推定日とを対比した在庫ガス量の算出処理（Ｓ１３〜Ｓ１６）の処理を行えばよく、または予め設定された在庫ガス量の設置数情報を読み出す処理などでもよい。
【００３７】
ガス供給装置６は、ユーザー毎のガス容器の状態を監視した結果、ガス切れ推定日ｄｘが接近している、またはガス切れ日に達しているユーザーについてガス容器の交換段階に移行し、ガス容器を供給する供給元を設定する。ガス容器は、たとえばガス容器の設置位置が含まれる領域を担当する配送基地から供給されるほか、在庫ガス量Ｅ２を保有する他のユーザーの敷地から供給される。ここでは、他のユーザーからガス容器を供給する場合を示している。ガス供給装置６は、在庫ガス量Ｅ２を保有するユーザーのうち、ガス量またはガス容器を提供するユーザーの選定処理を行う（Ｓ２４）。この選定処理では、配送先までの距離など、予め設定した選定条件に合致するか否かなどを判断すればよい。
【００３８】
ガス供給装置６は、たとえばガス容器の交換処理を行う担当配送者や、ガス容器を提供するユーザーに対して、選定したユーザーの情報を含むガス供給指示を出力してガス容器の配送処理を実行させる。さらにガス供給装置６は、在庫ガス量Ｅ２を提供したユーザーに対し、提供したガス量またはガス容器の本数に応じてガス使用料の割引条件または割引金額を適用したガス料金を設定し、適用する（Ｓ２５）。
【００３９】
＜第２の実施の形態の効果＞
斯かる構成によれば、次のような効果が期待できる。
(1) ユーザーがストックする在庫ガス量を利用してガス容器の配送処理を行うことで、ガスの使用量の急激な増加などに対し、配送基地よりも近い他のユーザーからガス容器を提供でき、ガス切れが発生するリスクを低減できる。
(2) ガス容器を他のユーザーに提供することでガス料金の割引などのインセンティブが得られることで、在庫ガス量の設置を希望するユーザーの増加が期待できるほか、他のユーザーにガス容器を提供することに対するユーザーの了解が得やすくなる。
(3) ユーザーが保有する在庫ガス量を利用してガス容器の配送処理を行うことで、配送基地までの距離や配送時間の異なるユーザー間の配送負荷の平均化が図れる。
(4) ユーザーが保有する在庫ガス量を利用してガス容器の配送処理を行うことで、ガス容器を補充するために配送基地に帰還する回数を減らすことができ、配送コストの低減を図ることができる。
【実施例１】
【００４０】
図６は、実施例１に係るガス供給装置の構成例を示している。図６において、図１と同一構成には同一の符号を付している。
このガス供給装置６は、たとえば図６のＡに示すように、ガス容器の配送指示を出力する管理センター３０内に形成されている。この管理センター３０は、たとえば各配送基地内に構成され、または配送基地の配送処理の管理および監視を行う外部の設備に構成されてもよい。ガス供給装置６は、たとえば通信部２０−２を通じてガスメータ１０で計測されたガスデータを受信し、データ取得部３２を通じて必要な情報が読込まれる。
データ取得部３２は、たとえばガスデータに含まれるガス使用量またはガス残量などの計測値や計測日時、ユーザー名など、ガス切れ推定日の算出処理、ガス容器交換などのガス供給日の設定処理、在庫ガス量の算出処理、ガス料金の算出処理などに必要なデータを抽出し、または整理するための機能部の一例である。データ取得部３２で抽出し、または整理されたガスデータは、処理部１６においてガス切れ推定日の算出などの処理に利用されるほか、処理部１６を通じて記憶部１４に蓄積される。
また、ガス供給装置６には、たとえば表示部３４が設置されている。この表示部３４は、たとえばガスデータの取得状態や処理部１６で算出されたガス切れ推定日、在庫ガス量の有無のほか、配送基地や配送者が担当する地域のガス容器の在庫状態表示画面（図７）などが表示される。この表示部３４に表示される情報は、たとえば図示しない外部の配送基地や配送者が所持する端末装置などに通知されてもよい。
記憶部１４には、たとえばユーザーデータベース４０（図８のＡ）、ガス量データベース４１（図８のＢ）、ガス料金設定条件データ４２（図８のＣ）などが記憶される。
【００４１】
ガス供給装置６は、その制御部５０がコンピュータで構成されており、たとえば図６のＢに示すように、プロセッサ５２、メモリ部５４、入出力部（Ｉ／Ｏ）５６などを備える。
プロセッサ５２は、演算手段の一例であり、メモリ部５４で実行されるＯＳ（Operating System）や各種のファームウェアプログラム、ガスデータに基づくガス供給プログラム、ガス切れ推定日の算出やガス供給指示を生成する管理プログラム、ガス料金の算出管理プログラムなどの各種プログラムの演算処理を行う。また、プロセッサ５２は、実行するプログラムに応じて、ガスメータ１０に対する計測頻度の設定、ガスデータの送信指示を出力するほか、表示部３４に対する表示制御、Ｉ／Ｏ５６を介して接続される機能部への制御を行う。
メモリ部５４は、ＯＳや各種プログラムを実行するワークエリアの一例である。このメモリ部５４は、たとえばＲＡＭ（Random-Access Memory）などの記憶素子が用いられる。プロセッサ５２およびメモリ部５４は、各種プログラムを演算実行することで、ガス供給装置６の処理部１６、データ取得部３２として機能する。
記憶部１４は、ガス供給装置６を機能させるための各種プログラムや、ガスメータ１０が取得したガスデータを記憶する手段の一例であり、たとえばＲＯＭ（Read-Only Memory）、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read-Only Memory ）で構成される。
【００４２】
Ｉ／Ｏ５６は、ガス供給装置６と外部機器とを接続させるためのインターフェースの一例である。Ｉ／Ｏ５６には、たとえば外部機器に対し、シリアルケーブルやＵＳＢ（Universal Serial Bus）ケーブル、通信ケーブルなどの有線接続で接続されるほか、電話回線やインターネット回線などの無線通信、赤外線通信、光通信などにより接続されるものが含まれる。ガス供給装置６には、たとえばＩ／Ｏ５６を介して、情報を書込むための入力操作装置や、ガス切れ推定日の算出やガス料金の算出などに利用するデータを送受信する外部記憶装置などが接続されてもよい。
【００４３】
図７は、配送地域におけるガス容器の設置本数や在庫ガスの情報の一例を示している。
ガス供給装置６は、たとえば顧客であるユーザー情報やユーザーに対する配送管理情報などを利用し、ガス容器の在庫管理やガス切れの監視、ユーザーが保有する在庫ガス量の管理などを行う。ガス供給装置６は、たとえば図７に示すように、配送担当毎の地図情報を記憶しており、配送基地のガス容器２４の本数やガスの充填状態などを管理するほか、ユーザーの配置や必要ガス量Ｅ１や在庫ガス量Ｅ２を含むガス容器保有本数、道路情報、配送ルートなどを管理する。この実施例１では、たとえば所定の大きさのガス容器２４の本数によってガス量を特定しており、必要ガス量Ｅ１としてガス容器２４−１、２４−２を備え、在庫ガス量Ｅ２としてガス容器２４−３、２４−４・・・２４−Ｎを備える場合を示している。
ユーザーが保有するガス容器の本数情報や配送ルート情報を含む地図情報は、たとえば配送基地やガス容器の交換作業を担当する配送者の端末にも送信されて表示させればよい。
なお、ガス供給処理では、たとえばこの地図情報に表示されるユーザーやガス容器の本数情報のうち、ガス切れ推定日が近いユーザーまたはガス容器の交換指示を行うユーザーの情報のみを選択して表示させてもよい。
【００４４】
＜ユーザーデータベース４０、ガス量データベース４１およびガス料金設定条件データ４２＞
図８のＡは、ユーザーデータベース４０を示している。このユーザーデータベース４０には、たとえばユーザー名情報６１、住所情報６２、担当領域情報６３、ガス容器設置数情報６４、必要ガス量情報６５、割引適用情報６６などが格納される。
ユーザー名情報６１は、ガス容器の交換処理の対象となるユーザーを識別するＩＤ（Identification）である。なお、このユーザー名情報６１には、たとえば設置されているガス容器を識別する情報を含み、またはユーザー名に代えてガス容器の識別情報のみを記憶してもよい。
住所情報６２は、ガス容器が設置された場所を示す情報であり、かつガス供給処理における配送先を特定する情報の一例である。
担当領域情報６３は、たとえばガス容器の配送先について、配送を担当する配送基地を示す情報または配送エリアを細分化して特定する情報などが含まれる。
ガス容器設置本数情報６４は、ユーザーが購入し、前回のガス供給処理において設置されたガス容器の本数が記憶される。ガス容器の本数は、たとえば予め設定された固定値の場合のほか、ユーザーが指定した本数、または過去のガス使用実績などから算出した本数が設定されてもよい。
【００４５】
必要ガス量情報６５は、ユーザーが使用する予定のガス量またはそのガス量に応じたガス容器の本数を示す必要ガス量設定情報の一例である。この必要ガス量情報６５は、たとえば既述のように、同じ時期や月の過去のガス使用実績を利用して算出された本数が設定されてもよく、または設置されたガス容器の本数に対してユーザーが使用する本数を予め設定してもよい。必要ガス量情報６５は、ガス供給装置６によるガス切れの監視対象となるガス容器の本数を示すとともに、在庫ガス量の有無を判断するのに利用される。
割引適用情報６６は、ユーザー毎のガス料金算出処理に適用される割引情報が記憶されている。この割引適用情報６６には、たとえば在庫ガス量に応じて設定されるガス料金の割引割合や割引金額などが記憶される。この在庫ガス量は、第１の実施の形態に示すように、ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日と必要ガス量情報６５を利用して算出したガス切れ比較推定日との対比によって算出されればよく、またはガス容器設置本数情報６４と必要ガス量情報６５との差分を利用してもよい。
【００４６】
なお、ユーザーデータベース４０、ガス量データベース４１は、複数のユーザー情報を並べて表示する場合を示したがこれに限らない。これらのデータベースは、たとえばユーザー毎に現在のデータと過去のデータとをまとめて記憶するものであってもよい。
【００４７】
ガス量データベース４１は、計測したガスデータを含む情報を記憶するデータベースの一例であり、たとえば図８のＢに示すように、ユーザー名情報７１、計測値情報７２、ガス切れ推定日情報７３、在庫ガス量情報７４、計測日情報７５などが含まれる。
ユーザー名情報７１は、ガス容器の交換処理の対象となるユーザーを識別するＩＤ（Identification）である。
計測値情報７２は、ガスメータ１０から取得した情報であって、本発明のガスデータの一例である。
ガス切れ推定日情報７３は、測定したガスデータを利用して算出したガス切れ推定日が記憶される。このガス切れ推定日の算出には、たとえば計測値情報７２や必要ガス量情報６５、ガス容器設置本数情報６４などを利用すればよい。
【００４８】
在庫ガス量情報７４は、たとえばユーザーの軒先にストックされた在庫ガス量Ｅ２またはそのガス量に対応した本数情報などが記憶される。既述の在庫ガス量の算出によって決まる。
計測日情報７５は、ガスメータ１０が計測を行った日または日時の情報が記憶される。
【００４９】
ガス料金設定条件データ４２は、在庫ガス量Ｅ２またはそのガス量に対応した本数情報に応じて設定する割引条件の設定情報の一例である。このガス料金設定条件データ４２は、たとえば図８のＣに示すように在庫ガス量情報８１、割引率情報８２が含まれる。
在庫ガス量情報８１は、算出した在庫ガス量Ｅ２またはそのガス量に対応した本数を表す条件が規定される。
割引率情報８２は、在庫ガス量Ｅ２またはそのガス量に対応した本数に応じて設定される割引率の条件が既定される。
【００５０】
＜ガス供給処理シーケンス＞
図９は、ガス供給処理のシーケンスを示している。図９に示す処理手順、処理タイミング、処理内容は一例である。
ガスメータ１０は、データ計測部８によってガス量を計測し（Ｓ３１）、ガスデータの生成処理を行う（Ｓ３２）。このガスデータは、生成時または設定されたタイミングでガス供給装置６側に送信される。
ガス供給装置６は、ガスメータ１０からガスデータを取得して記憶部１４に蓄積する（Ｓ３３）。
ガス供給装置６は、ガスデータを利用してガス切れ推定日を算出する（Ｓ３４）とともに、記憶部１４に記憶されている必要ガス量情報に基づいてガス切れ比較推定日を算出し（Ｓ３５）、これらの推定日を対比する（Ｓ３６）。
この対比の結果、ガス切れ推定日がガス切れ比較推定日よりも遅い場合には、在庫ガス量を備えていると判断し（Ｓ３７のＹＥＳ）、在庫ガス量を備えている場合のガス料金の設定条件を適用する（Ｓ３８）。そして、ガス供給装置６は、たとえば表示部３４にガス切れ推定日およびガス料金などを表示する（Ｓ３９）。
また、ガス切れ推定日がガス切れ比較推定日よりも早い場合には、必要ガス量よりも多くガスを使用すると推定し、在庫ガス量を備えていない、または設置した在庫ガス量Ｅ２の一部を利用すると判断し（Ｓ３７のＮＯ）、ガス料金の設定条件を維持する（Ｓ４０）。ガス供給装置６は、たとえば表示部３４にガス切れ推定日およびガス料金などを表示する（Ｓ３９）。
【００５１】
なお、推定日の比較により、設置した在庫ガス量Ｅ２の一部を利用すると判断した場合（Ｓ３７のＮＯ）には、たとえば減少したガス量に応じて在庫ガスに対応するガス容器の本数を減らして、ガス料金の割引を行うように、ガス料金の設定条件を適用してもよい。
【００５２】
＜実施例１の効果＞
この実施例１によれば、次の効果が得られる。
(1) 在庫ガス量をストックするユーザーに使用料の割引による利益を与えることで、在庫ストックの普及が進み、ガス切れのリスクを抑えることができる。
(2) 多頻度でガスデータを計測することで、ガスの使用状態や在庫ストックの有無の把握が正確となり、ガス供給処理における配送負荷の低減が図れる。
(3) 過去のガス使用傾向やユーザーが設定した必要ガス量に応じて、在庫ガス量を設定可能にすることで、ユーザー側のガス切れリスクを低減できるとともに、配送者側が行うガス供給の配送計画の設定自由度が広がり、利便性が高められる。
(4) 在庫ガス量をストックするユーザーに使用料の割引による利益を与えることで、ユーザー側にガス使用量に対する意識を高めることができ、省エネ化が図れる。
【実施例２】
【００５３】
図１０は、実施例２に係るガス供給システムの構成例を示している。図１０において、図１、図４、図６と同一構成には同一の符号を付している。
このガス供給システム９０は、ガスメータ１０で計測したガスデータに基づいてガス切れ日の推定やガス供給指示を出力するほか、ユーザー間で在庫ガス量Ｅ２を提供させ、その提供量に応じてガス料金の割引などを行うガス供給処理を行う。ガス供給システム９０には、たとえば図１０に示すように、管理センター９２、ガス供給装置９４を備える。
管理センター９２は、ガス容器の在庫管理や配送基地管理、ガス料金の設定や算出、ガス料金の通知処理などを行う。
ガス供給装置９４は、ガスメータ１０から取得したガスデータを利用してガス切れ推定日を算出するほか、在庫ガス量の有無の判断処理、在庫ガス量の提供の有無やその在庫ガス量に対応するガス容器の本数管理などを行う装置の一例であり、コンピュータで構成されている。ガス供給装置９４には、ガスデータを利用した情報処理、演算処理、各機能部への指示情報の生成処理などを行うデータ処理部９６を備える。また、記憶部１４には、ガス量データベース４１のほか、在庫ガス量Ｅ２の提供情報を含むユーザーデータベース９８（図１２のＡ）やガス料金設定条件データ１００（図１２のＣ）などが記憶される。
【００５４】
＜ガス容器の交換処理＞
図１１は、ユーザー間でガス容器を提供する場合のガス供給処理を示している。
ガス供給装置９４は、たとえば図１１のＡに示すように、所定の配送地域内で複数のユーザーのガス容器のガス切れ管理、ガス供給処理を行う。この配送地域には、たとえば必要ガス量Ｅ１のガス切れ推定日が近くなり、またはガス切れ推定日に到達しているユーザーａや、在庫ガス量Ｅ２を保有する複数のユーザーｃ、ユーザーｄなどが含まれている。ガス供給装置９４は、たとえばガス容器の交換時期が到来しているユーザーａに対し、配送経路上の他のユーザーからガス容器２４を回収して配送するようにガス供給指示を行う。このガス供給処理では、たとえば配送先であるユーザーａに対してユーザーｃが保有する在庫ガス量Ｅ２を選択し、所定の本数がユーザーａに対する配送指示を行う。また、ガス供給装置９４は、たとえば図１１のＢに示すように、ガス容器の交換時期が到来しているユーザーａに対し、保有するガス容器の本数、すなわち、ストックするガス量が多いユーザーｄを選定して、ユーザーｄが保有する所定本数のガス容器をユーザーａに配送する指示を行う。
【００５５】
そしてガス供給システム９０は、他のユーザーに在庫ガス量Ｅ２を提供したユーザーに対して、ガス料金の設定条件を変更する処理を行う。このガス料金の設定条件の変更には、たとえばガス使用料の割引や、所定額の値引きなどの利益（インセンティブ）の付与が含まれる。また、このガス供給処理では、たとえば配送地域または在庫ガス量が提供されるユーザーの近くにいる在庫ガス量Ｅ２を提供可能なユーザーの数に応じて、ガス料金の設定条件を変更させてもよい。すなわち、在庫ガス量Ｅ２を提供可能なユーザーの数が一人の場合にはガス料金の割引率や割引額を高く設定し、または在庫ガス量Ｅ２を提供可能なユーザーの数が複数人の場合には割引率を低くし、または０にしてもよい。
【００５６】
＜ユーザーデータベース９８、ガス量データベース４１およびガス料金設定条件データ１００＞
図１２のＡは、ユーザーデータベース９８を示している。このユーザーデータベース９８には、たとえばユーザー名情報６１、住所情報６２、担当領域情報６３、ガス容器設置本数情報６４、必要ガス量情報６５、割引適用情報６６とともに、在庫ガス量提供数情報１０１などが格納される。
この在庫ガス量提供数情報１０１は、ユーザー毎のガス容器の提供本数などで表されたガスの提供量を記憶する領域である。在庫ガス量提供数情報１０１には、たとえば他のユーザーに在庫ガス量を提供した場合には、数値が加算されていき、他のユーザーから在庫ガス量の提供を受けた場合には、数値を減算してもよく、またはガス容器を提供した本数と提供を受けた本数とを区別して記憶してもよい。
【００５７】
ガス量データベース４１は、たとえば図１２のＢに示すように、計測したガスデータを含む情報が記憶される。
【００５８】
ガス料金設定条件データ１００は、在庫ガス量Ｅ２のストック本数に応じて設定する割引条件の設定情報の一例であり、たとえば図１２のＣに示すように在庫提供量情報１０２、配送地域内の他の在庫ストックの有無を示す情報１０３、割引率情報１０４が含まれる。
在庫提供数情報１０２は、ガス使用料を割引算出するためのを基準となる値であり、自分が保有するガス容器を他のユーザーに提供したガス量としてガス容器の本数が設定される。
配送地域内の他の在庫ストックの有無を示す情報１０３は、たとえばガス容器を提供可能なユーザーが他にいるか否かの条件の一例であり、たとえば在庫ガス量Ｅ２の提供先のユーザーの位置を基準に所定距離の範囲内に、在庫ガス量Ｅ２を保有しており、かつそのユーザーに提供できる他のユーザーがいるか否かに応じて選択される。この条件は、在庫ガス量Ｅ２の提供先の住所などを基準に、所定距離の範囲内の他のユーザーの有無を判断する場合に限られず、たとえばガス容器を提供するユーザーの周囲にいる在庫ガス量Ｅ２を保有する人数を基準にしてもよい。
割引率情報１０４は、提供本数や在庫ガス量を保有する他のユーザーの有無の条件に応じて設定されるガス料金設定条件情報の一例である。割引率は、本数の多少に応じて増減する。そして、ガス料金の設定条件は、ガス容器の提供本数が多く、かつ他にガス容器を提供する者がいない場合に、割引率が大きくなるように設定されている。このように、ガス料金は、在庫ガス量Ｅ２の提供者が少ない程、配送基地以外から配送可能な在庫ガス量Ｅ２の価値が高くなることから、在庫ガス量Ｅ２をストックするユーザーに対するインセンティブが大きく設定される。
【００５９】
＜ガス供給処理シーケンス＞
図１３は、ガス供給処理のシーケンスを示している。図１３に示す処理手順、処理タイミング、処理内容は一例である。
ガスメータ１０は、データ計測部８によってガス量を計測し（Ｓ５１）、ガスデータの生成処理を行う（Ｓ５２）。このガスデータは、生成時または設定されたタイミングでガス供給装置９４側に送信される。
ガス供給装置９４は、ガスメータ１０からガスデータを取得して記憶部１４に蓄積する（Ｓ５３）。
ガス供給装置９４は、ガスデータを利用してガス切れ推定日を算出する（Ｓ５４）。
ガス供給装置９４は、管理するユーザーの在庫ガス量を確認して（Ｓ５５）、ガス切れ推定日が近いもしくはガス切れ推定日に達しており、ガス容器の交換が必要なユーザーを特定する。そして、このガス容器の交換が必要なユーザーに対して在庫ガス量Ｅ２を提供するユーザーを選定する（Ｓ５６）。また、ガス容器の提供を受けるユーザーについて、選定されたユーザー以外に在庫ガス量Ｅ２を保有するユーザーが近くに存在するか否かを判断し（Ｓ５７）、在庫ガス量Ｅ２を保有する他のユーザーが存在する場合（Ｓ５７のＹＥＳ）には、第１のガス料金の設定条件として、たとえばガス料金設定条件データ１００の他の在庫ストックの有無を示す情報１０３に記憶されている在庫ストック「あり」の場合の割引率情報１０４を適用する（Ｓ５８）。また、在庫ガス量Ｅ２を保有する他のユーザーが存在しない場合（Ｓ５７のＮＯ）には、第２のガス料金の設定条件として、たとえばガス料金設定条件データ１００の他の在庫ストックの有無を示す情報１０３に記憶されている在庫ストック「なし」の場合の割引率情報１０４を適用する（Ｓ５９）。
そして、ガス供給装置９４は、たとえば表示部３４に各ユーザーのガス切れ推定日およびガス料金などの情報を表示させる（Ｓ６０）。
【００６０】
＜実施例２の効果＞
この実施例２によれば、次の効果が得られる。
(1) 他のユーザーに対してストックしている在庫ガス量を提供したユーザーに使用料の割引による利益を与えることで、在庫ストックの普及が進み、ガス切れのリスクを抑えることができる。
(2) 他のユーザーに対してストックしている在庫ガス量を提供したユーザーに使用料の割引による利益を与えることで、ユーザー間でのガス容器の提供が普及し、配送基地までの距離や配送時間の異なるユーザー間の配送負荷の平均化が図れる。
(3) ユーザーが保有する在庫ガス量を利用してガス容器の配送処理を行うことで、ガス容器を補充するために配送基地に帰還する回数を減らすことができ、配送コストの低減を図ることができる。
【００６１】
〔他の実施の形態〕
(1) 上記実施の形態および実施例１では、ガス供給路２２に接続され、ガスメータ１０によって計測したガス量を利用して在庫ガス量をストックしているか否かを判断する場合を示したがこれに限らない。在庫ガス量Ｅ２は、たとえばユーザーの軒先などに設置された複数のガス容器２４のうち、指定した本数を予めガス供給装置６に登録しておき、斯かる本数に応じてガス料金の設定条件を適用してもよい。さらにガス供給装置６は、ガスメータ１０が計測したガス量から、必要ガス量Ｅ１の残量などに応じて、割引金額などを設定してもよい。
(2) 上記実施の形態および実施例２では、在庫ガス量Ｅ２を他のユーザーに提供したユーザーに対して割引などのガス料金設定条件を適用する場合を示したがこれに限らない。ガス供給装置６、９４は、たとえば在庫ガス量Ｅ２を提供したユーザーのガス料金を割引くとともに、またはこの割引に代えて、在庫ガス量Ｅ２の提供を受けたユーザーに対して、割増し料金などのガス料金設定条件を適用してもよい。
(3) 上記実施の形態および実施例１では、在庫ガス量Ｅ２の設置本数に応じてガス料金設定条件を適用する場合を示したがこれに限らない。在庫ガス量Ｅ２のストック本数とそのガス容器を設置する敷地の面積などを組み合せて割引料金などのガス料金設定条件を適用してもよい。
(4) 上記実施の形態および実施例では、所定の大きさのガス容器２４の本数によってガス量を特定する場合を示したがこれに限らない。ガス容器２４は、一定の大きさのものに限られず、多種類の容量のガス容器２４を利用する場合が含まれる。また、ガス供給処理では、ガス容器２４自体を配送し、ユーザーの軒先で空の容器と交換する場合を示したがこれに限らない。ガス容器は、たとえばユーザーの軒先に固定設置された大型の貯蔵タンクであってもよい。ガス供給には、たとえば補充用のガスを搭載した車両を含むガス供給手段をユーザーの貯蔵タンクの位置に向かわせ、その貯蔵タンクに対して直接ガスを充填させる。
そしてガス供給処理では、上記実施の形態および実施例に示すように、貯蔵タンク内のガス量と計測したガス量とから在庫ガス量の有無を判断してガス料金を適用する。また、在庫ガスを有する場合であって、その在庫ガスの一部をガス切れとなる他のユーザーに提供した場合、その提供したガス量に応じたガス料金を適用すればよい。
【００６２】
以上説明したように、本発明の最も好ましい実施の形態等について説明した。本発明は、上記記載に限定されるものではない。特許請求の範囲に記載され、または発明を実施するための形態に開示された発明の要旨に基づき、当業者において様々な変形や変更が可能である。斯かる変形や変更が、本発明の範囲に含まれることは言うまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００６３】
本発明のガス供給システムは、軒先などに多くのガスを保有するユーザーであって、このユーザーが必要とするガス量以上にガスをストックしている場合、また、このストックしたガスをガス切れが近い、またはガス切れとなったユーザーに提供した場合に、ガス料金を割引くなどのガス料金設定条件を適用することで、ガスのストックを促すことができるほか、ガスをストックすることで急激なガス使用量の増加に対するガス切れを防止できることや、配送基地からの距離や配送時間を軽減できるなど、有用である。
【符号の説明】
【００６４】
２  ガス供給システム
４  データ計測手段
６  ガス供給装置
８  データ計測部
１０  ガスメータ
１２、３２  データ取得部
１４  記憶部
１６  処理部
１８  情報提示部
２０−１、２０−２  通信部
２２  ガス供給路
２４、２４−１、２４−２、２４−３、・・・２４−Ｎ  ガス容器
２６、２６−１、２６−２  ガス機器
２８  切替器
３０  管理センター
３４  表示部
４０、９８  ユーザーデータベース
４１  ガス量データベース
４２、１００  ガス料金設定条件データ
５０  制御部
５２  プロセッサ
５４  メモリ部
５６  Ｉ／Ｏ
６１、７１  ユーザー名情報
６２  住所情報
６３  担当領域情報
６４  ガス容器設置本数情報
６５  必要ガス量情報
６６  割引適用情報
７２  計測値情報
７３  ガス切れ推定日情報
７４  在庫ガス量の本数情報
７５  計測日情報
８１  在庫ガス量情報
８２  割引率情報
９０  ガス供給システム
９２  管理センター
９４  ガス供給装置
９６  データ処理部
１０１  在庫ガス量提供数情報
１０２  在庫提供量情報
１０３  配送地域内の他の在庫ストックの有無を示す情報
１０４  割引率情報
【図１】
2019158060.tif 000003
【図２】
2019158060.tif 000004
【図３】
2019158060.tif 000005
【図４】
2019158060.tif 000006
【図５】
2019158060.tif 000007
【図６】
2019158060.tif 000008
【図７】
2019158060.tif 000009
【図８】
2019158060.tif 000010
【図９】
2019158060.tif 000011
【図１０】
2019158060.tif 000012
【図１１】
2019158060.tif 000013
【図１２】
2019158060.tif 000014
【図１３】
2019158060.tif 000015