(57)【要約】【課題】ガス容器の交換処理において、ガス容器交換の作業負荷を軽減するとともに、ユーザーのガス切れリスクを低下させるほか、ガス容器の補充先を増やすことで、ガス使用傾向の変化や、ガス切れ発生に対するガス容器交換処理の対応性を向上させる。【解決手段】ガス容器（１６）のガス量を多頻度で計測したガスデータを出力するデータ計測手段（６、ガスメータ８）と、ガスデータまたはガスデータを利用して算出したガス切れ推定日（ｄｘｉ）をユーザー間で比較し、該比較結果に基づいてガスを保有する第１のユーザーのガス容器の一部を利用して、ガス容器内のガスが不足もしくは不足する可能性が高い第２のユーザーのガス容器の交換処理を実行させるガス容器交換指示情報を出力する処理部（１０）とを備える。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ガス容器のガス量を多頻度で計測したガスデータを出力するデータ計測手段と、
前記ガスデータまたは前記ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日をユーザー間で比較し、該比較結果に基づいてガスを保有する第１のユーザーの前記ガス容器の一部を利用して、前記ガス容器内のガスが不足もしくは不足する可能性が高い第２のユーザーの前記ガス容器の交換処理を実行させるガス容器交換指示情報を出力する処理部と、
を備えることを特徴とするガス容器交換システム。
【請求項２】
前記処理部は、前記第２のユーザーまでの配送経路、配送距離、配送時間、または所定範囲で区分けされた配送区域のいずれか、またはこれらの２以上の情報を組み合せて、ガス容器を提供可能な第１のユーザーを選定することを特徴とする請求項１に記載のガス容器交換システム。
【請求項３】
前記処理部は、前記第２のユーザーまでの配送距離または配送時間が少ないユーザーを優先的に選定することを特徴とする、請求項２に記載のガス容器交換システム。
【請求項４】
さらに、ガス容器保有本数情報を含むユーザー情報と、前記ガス容器の配送先、前記ガス容器を識別する識別情報、前記ガス切れ推定日、配送区間、配送経路、配送時間、気象情報、交通情報のいずれかまたは２以上を記憶する記憶部を備え、
前記処理部は、ガスデータの取得や前記ガス切れ推定日の算出結果を前記記憶部に格納または更新し、前記情報を動的に変化させる、
ことを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載のガス容器交換システム。
【請求項５】
さらに、前記ガス容器交換指示情報および配送経路を含む配送指示情報を提示する情報提示部を備えることを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれかに記載のガス容器交換システム。
【請求項６】
前記ユーザー情報には、他のユーザーに対して前記ガス容器を提供するか否かの意思表示を表すガス容器提供情報が含まれており、
前記処理部は、前記ガス容器提供情報に基づいて、前記第１のユーザーを選定することを特徴とする請求項４に記載のガス容器交換システム。
【請求項７】
前記処理部は、前記ガスデータを利用して所定期間に得られるガス量の推移傾向を表すトレンドデータを作成し、このトレンドデータにより前記データ計測手段による次回以降の計測タイミングを設定して、多頻度でガスデータを計測させることを特徴とする請求項１ないし請求項６のいずれかに記載のガス容器交換システム。
【請求項８】
ガス容器のガス量を多頻度で計測したガスデータをデータ計測手段から取得するデータ取得手段と、
前記ガスデータまたは前記ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日をユーザー間で比較し、該比較結果に基づいてガスを保有する第１のユーザーの前記ガス容器の一部を利用して、前記ガス容器内のガスが不足もしくは不足する可能性が高い第２のユーザーの前記ガス容器の交換処理を実行させるガス容器交換指示情報を出力する処理部と、
を備えることを特徴とするガス容器交換装置。
【請求項９】
ガス容器のガス量を多頻度で計測し、ガスデータを出力する工程と、
前記ガスデータまたは前記ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日をユーザー間で比較する工程と、
該比較結果に基づいてガスを保有する第１のユーザーの前記ガス容器の一部を利用して、前記ガス容器内のガスが不足もしくは不足する可能性が高い第２のユーザーの前記ガス容器の交換処理を実行させるガス容器交換指示情報を出力する工程と、
を含むことを特徴とするガス容器交換方法。
【請求項１０】
前記第２のユーザーまでの配送経路、配送距離、配送時間、または所定範囲で区分けされた配送区域のいずれか、またはこれらの２以上の情報を組み合せて、ガス容器を提供可能な第１のユーザーを選定する工程を含むことを特徴とする請求項９に記載のガス容器交換方法。
【請求項１１】
コンピュータで実現させるガス容器交換プログラムであって、
ガス容器のガス量を多頻度で計測し、ガスデータを出力する機能と、
前記ガスデータまたは前記ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日をユーザー間で比較する機能と、
該比較結果に基づいてガスを保有する第１のユーザーの前記ガス容器の一部を利用して、前記ガス容器内のガスが不足もしくは不足する可能性が高い第２のユーザーの前記ガス容器の交換処理を実行させるガス容器交換指示情報を出力する機能と、
を前記コンピュータで実現させることを特徴とするガス容器交換プログラム。
【請求項１２】
前記第２のユーザーまでの配送経路、配送距離、配送時間、または所定範囲で区分けされた配送区域のいずれか、またはこれらの２以上の情報を組み合せて、ガス容器を提供可能な第１のユーザーを選定する機能を含むことを特徴とする請求項１１に記載のガス容器交換プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、たとえば、ＬＰＧ（Liquefied Petroleum Gas ：液化石油ガス）容器の交換処理技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＬＰガスは、ボンベやシリンダなどのガス容器に装填されてユーザーの軒先などに配送される。ユーザーに設置されるガス容器はガス消費量に応じて設置され、通常、バックアップ用を含めて複数本が設置される。このガス容器はガス切れ前の段階で配送業者により交換することが行われている。
ＬＰＧの残量管理に関し、ガス容器とガス消費設備との間にあるガス供給路に配置された流量計測手段で検知したガス消費量とガス容器のガス残量から、ガス消費設備で消費可能な残時間を算出して表示することが知られている（たとえば、特許文献１）。
ガス容器の配送予測に関し、安全率マスタを用いてガス切れの発生日を予測し、配送効率およびガス切れリスクを考慮した配送予定日を算出することが知られている（たとえば、特許文献２）。
【０００３】
ガス容器の配送日に関し、ガスメータの指針データを受け付け、前回指針日から次回指針日までの間のガス使用量に基づいてガス残量を更新し、指針日間の一日当たりのガス使用量と、過去の期間における一日当たりのガス使用量の変化率とに基づいて予測された一日当たりのガス使用量に応じて、更新されたガス残量を減少させて将来のガス残量を予測し、このガス残量が所定日となる日を配送日に決定することが知られている（たとえば、特許文献３）。また、ガスメータの複数の検針データからガス使用量を得てガス残量を更新し、ガス容器の過去のガス使用量の比較によるガス使用量の変化に基づき更新されたガス残量を減少させて将来のガス残量を予測し、予測されたガス残量が所定値となる日をガス容器の配送日に決定することが知られている（たとえば、特許文献４）。
さらに、ガスメータにより計測されたデータからガスの使用量やガス残量を更新し、ガス使用量やガス残量のトレンドデータを生成させるとともに、ガス使用量やガス残量の変化に応じてトレンドデータの収集時期を変化させるものがある（たとえば、特許文献５、６）
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１６−０７５３６６号公報
【特許文献２】特許第５８０２２２５号公報
【特許文献３】特許第５５７０５５２号公報
【特許文献４】特許第５５７０５５３号公報
【特許文献５】特許第６２６３２９８号公報
【特許文献６】特許第６２６３２９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、ＬＰガスの交換処理では、たとえば所定の地域毎に配送基地が設けられ、それぞれの配送基地に配送先の顧客（ユーザー）が割当てられている。従来のガス容器の配送および交換では、たとえば毎月のガス検針結果からガス切れの日を予測し、予測したガス切れの日に対して予測誤差や配送作業などを考慮した安全率を加味した日が配送者に設定される。そして、配送者は、多数のガス容器を配送基地で補充して、指定された配送先に向かう作業が行われている。このため、たとえば冬期などの使用ガス量が増加する時期には、ガス容器の配送数も増加することになる。配送処理に用いる車両に積載できるガス容器の本数には限りがあるため、ガス容器の配送数が増加するのに従って、配送基地に戻ってガス容器を補充する回数も増加することなる。
さらに、ガス容器の交換作業では、配送基地から近いユーザーと、配送基地から離れているユーザーとでは配送に要する負荷が異なる。たとえば天候や道路事情などにより、配送基地からの配送に平常時よりも時間を要したり、もしくは配送が出来ないなどの事態が生じるおそれがある。従来のように、たとえば月に１回程度のガス容器内の残ガス量等の計測では、正確なガス切れ日の予測を行うことは困難である。
さらに、ガス容器の交換処理（特許文献５、６）のように、計測したガスデータからガスの使用量や残量によるトレンドデータを把握することで、ガス容器内の残存ガスの量が少なくなるように交換タイミングを設定する場合、配送基地から離れているユーザーのガス使用傾向が急激に増加すると、配送基地からガス容器を輸送するまでにガス切れとなるおそれがあるという課題がある。
このため、ガス容器交換処理では、配送日の設定においてガス切れ日の予測日に対して安全日を多くとるなどの対策をとっており、これによりガス容器内の残ガス量が増えてしまう場合があり、作業負担が増加している。そのほか、配送基地までの往復回数を減らすために、多数のユーザーがガス切れになったときにガス容器の交換を行うようにすると、ガス切れの発生リスクが高まることになる。
このような配送先までの距離の違いによる配送負荷の格差や、ガス切れの発生リスクに対する問題を解消するために、ガス容器をストックする基地を増やすという手段があるが、ガス容器を保管するための土地を新たに確保し、管理するのは、人的にも金銭的にも現実的ではない。
斯かる要求や課題について、特許文献１〜６にはその開示や示唆はなく、それを解決するための構成について開示や示唆はない。
そこで、本発明の目的は、上記課題に鑑み、ガス容器の交換処理において、ガス容器交換の作業負荷を軽減するとともに、ユーザーのガス切れリスクを低下させることにある。
また、本発明の他の目的は、ガス容器の補充元を増やすことで、ガス使用傾向の変化や、ガス切れ発生に対するガス容器交換処理の対応性を向上させる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明のガス容器交換システムの一側面は、ガス容器のガス量を多頻度で計測したガスデータを出力するデータ計測手段と、前記ガスデータまたは前記ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日をユーザー間で比較し、該比較結果に基づいてガスを保有する第１のユーザーの前記ガス容器の一部を利用して、前記ガス容器内のガスが不足もしくは不足する可能性が高い第２のユーザーの前記ガス容器の交換処理を実行させるガス容器交換指示情報を出力する処理部とを備える。
【０００７】
上記ガス容器交換システムにおいて、前記処理部は、前記第２のユーザーまでの配送経路、配送距離、配送時間、または所定範囲で区分けされた配送区域のいずれか、またはこれらの２以上の情報を組み合せて、ガス容器を提供可能な第１のユーザーを選定してよい。
上記ガス容器交換システムにおいて、前記処理部は、前記第２のユーザーまでの配送距離または配送時間が少ないユーザーを優先的に選定してよい。
上記ガス容器交換システムにおいて、さらに、ガス容器保有本数情報を含むユーザー情報と、前記ガス容器の配送先、前記ガス容器を識別する識別情報、前記ガス切れ推定日、配送区間、配送経路、配送時間、気象情報、交通情報のいずれかまたは２以上を記憶する記憶部を備え、前記処理部は、ガスデータの取得や前記ガス切れ推定日の算出結果を前記記憶部に格納または更新し、前記情報を動的に変化させてよい。
上記ガス容器交換システムにおいて、さらに、前記ガス容器交換指示情報および配送経路を含む配送指示情報を提示する情報提示部を備えてよい。
上記ガス容器交換システムにおいて、前記ユーザー情報には、他のユーザーに対して前記ガス容器を提供するか否かの意思表示を表すガス容器提供情報が含まれており、前記処理部は、前記ガス容器提供情報に基づいて、前記第１のユーザーを選定してよい。
上記ガス容器交換システムにおいて、前記処理部は、前記ガスデータを利用して所定期間に得られるガス量の推移傾向を表すトレンドデータを作成し、このトレンドデータにより前記データ計測手段による次回以降の計測タイミングを設定して、多頻度でガスデータを計測させてよい。
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明のガス容器交換装置の一側面は、ガス容器のガス量を多頻度で計測したガスデータをデータ計測手段から取得するデータ取得手段と、前記ガスデータまたは前記ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日をユーザー間で比較し、該比較結果に基づいてガスを保有する第１のユーザーの前記ガス容器の一部を利用して、前記ガス容器内のガスが不足もしくは不足する可能性が高い第２のユーザーの前記ガス容器の交換処理を実行させるガス容器交換指示情報を出力する処理部とを備える。
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明のガス容器交換方法の一側面は、ガス容器のガス量を多頻度で計測し、ガスデータを出力する工程と、前記ガスデータまたは前記ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日をユーザー間で比較する工程と、該比較結果に基づいてガスを保有する第１のユーザーの前記ガス容器の一部を利用して、前記ガス容器内のガスが不足もしくは不足する可能性が高い第２のユーザーの前記ガス容器の交換処理を実行させるガス容器交換指示情報を出力する工程とを含む。
上記ガス容器交換方法において、前記第２のユーザーまでの配送経路、配送距離、配送時間、または所定範囲で区分けされた配送区域のいずれか、またはこれらの２以上の情報を組み合せて、ガス容器を提供可能な第１のユーザーを選定する工程を含んでよい。
【００１０】
上記目的を達成するため、本発明のガス容器交換プログラムの一側面は、コンピュータで実現させるガス容器交換プログラムであって、ガス容器のガス量を多頻度で計測し、ガスデータを出力する機能と、前記ガスデータまたは前記ガスデータを利用して算出したガス切れ推定日をユーザー間で比較する機能と、該比較結果に基づいて、ガスを保有する第１のユーザーの前記ガス容器の一部を利用して、前記ガス容器内のガスが不足もしくは不足する可能性が高い第２のユーザーの前記ガス容器の交換処理を実行させるガス容器交換指示情報を出力する機能とを前記コンピュータで実現させる。
上記ガス容器交換プログラムにおいて、前記第２のユーザーまでの配送経路、配送距離、配送時間、または所定範囲で区分けされた配送区域のいずれか、またはこれらの２以上の情報を組み合せて、ガス容器を提供可能な第１のユーザーを選定する機能を含んでよい。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、次のいずれかのような効果が得られる。
【００１２】
(1) ガス容器の配送基地よりも近くのユーザーからガス容器を配送することで、ガス容器の配送負荷の軽減やガス容器の交換処理の迅速化が図れる。
(2) ユーザー間でガスの在庫を融通することで、ガス容器の提供元が自由に設定でき、配送経路の選択性が高められ、ガス切れのリスクを軽減できる。
(3) ユーザー同士でガス容器を融通することで、配送基地との距離の遠近に関わらず、ガス容器の配送処理の迅速化が図れるため、ガス切れ推定日に対する安全率を低く設定してもガス切れとなるリスクを軽減できる。また、安全率を低くできるために、ガス容器内の残ガス量が少なくなり、ガス容器の交換や配送の作業負荷の低減が図れる。
(4) ガス容器内のガス量に余裕のあるユーザーからガス量が少ないユーザーにガス容器を提供することでユーザー間のガス保有量の差が減少し、近いタイミングでまとめてガス容器交換日となり、配送回数を削減できる。
【００１３】
そして、本発明の他の目的、特徴および利点は、添付図面および各実施の形態を参照することにより、一層明確になるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】一実施の形態に係るガス容器交換システムの構成例を示す図である。
【図２】ガスデータの比較処理の一例を示す図である。
【図３】ガス容器交換処理の一例を示すフローチャートである。
【図４】実施例１に係るガス容器交換システムの一例を示す図である。
【図５】データ計測手段の構成例を示す図である。
【図６】ガス容器交換装置の構成例を示す図である。
【図７】ユーザーデータベース、ガス量データベースの一例を示す図である。
【図８】配送情報データテーブルの一例を示す図である。
【図９】ガス容器を提供するユーザーの選定処理の一例を示す図である。
【図１０】ガス容器の配送処理の一例を示す図である。
【図１１】配送ルートの設定情報の一例を示す図である。
【図１２】ガス容器交換処理例を示すシーケンス図である。
【図１３】ガス容器交換によるガス切れ推定日の変遷状態の一例を示す図である。
【図１４】実施例２に係るガス容器交換システムの一例を示す図である。
【図１５】ガス容器交換処理例を示すシーケンス図である。
【図１６】実施例３に係る配送日の気象・交通情報テーブルの一例を示す図である。
【図１７】比較例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
〔一実施の形態〕
図１は、一実施の形態に係るガス容器交換システムの構成例を示している。図１に示す構成は一例であり、本発明が斯かる構成に限定されない。
このガス容器交換システム２は、ユーザー毎に多頻度で計測したガスデータに基づいて、設置されたガス容器のガス切れ推定日を算出して、ガス切れを防止しつつガス容器内の残ガス量を減少させるように、ガス容器の交換処理を行うシステムの一例である。また、ガス容器交換システム２では、ガス切れが発生した場合や、発生する可能性が高いと判断した場合に、ガスの残量に余裕があるユーザーからガス容器の提供を受けて、ガス切れまたはガス切れが近いユーザーのガス容器交換処理を実行する。
ガス容器交換システム２は、たとえば図１に示すように、ガス容器交換装置４、データ計測手段６を備える。ガス容器交換装置４は、たとえば処理部１０、記憶部１２を備える。データ計測手段６は、たとえばガスメータ８を備える。ガス容器交換装置４は、ガスメータ８と無線または有線などによって接続されており、ガスメータ８からガスデータを取得するとともに、ガスメータ８側に向けてガス容器交換指示情報を送信する。
【００１６】
ガス容器交換装置４は、ユーザー毎に計測されたガスデータを取得し、このガスデータに基づいてガス切れ推定日を算出するとともに、ガス容器の交換タイミングを設定する。
ガス容器交換装置４の処理部１０は、演算手段の一例であり、計測した使用中のガス容器のガスデータＳｉを積算し、ガス容器の容量に基づいてガス切れ推定日ｄｘを算出する。ガス容器を交換する通報日は、たとえば算出したガス切れ推定日ｄｘよりも数日前に設定すればよい。また、処理部１０は、たとえばガス容器の交換指示として、ガスを十分に保有しているユーザーを選定し、ガス切れとなっている、もしくはガス切れの可能性が高いユーザーに対してガス容器の一部を提供させる処理を行う。ガス容器を提供するユーザーの選定は、たとえばユーザー間の配送距離や配送時間などを基準に行えばよい。
記憶部１２は、たとえばデータ計測手段６から取得したガスデータに含まれるガス容器のガスデータＳｉが記憶されるほか、ユーザー毎にガス使用量もしくはガス容器の本数または過去のガス使用量を表す履歴データなどが蓄積されている。
【００１７】
＜ガス容器とその接続先の接続構成＞
ガスＧはガス供給路１４を通してガス容器１６からガスの消費先であるガス機器に流れる。データ計測手段６では、たとえばガス供給路１４に流れるガス流量などのガスデータＳｉを所定の頻度およびタイミングで計測する。データ計測手段６の計測頻度およびタイミングは、たとえば毎日または数日毎に、所定時刻に設定されるほか、計測したガスデータＳｉからユーザーのトレンドデータ（ガス使用傾向情報）を算出し、このトレンドデータから推測する残ガス量の多寡、もしくトレンドデータから推測するガス切れの推定日が近いか否かに応じて次回の計測日や計測タイミングを設定してもよい。
ガス容器１６は、たとえばガスＧをガス機器に供給する供給用のガス容器１６−１と、ガス容器１６−１のガス切れをバックアップするためのガス容器１６−２が備えられる。ガス容器１６−１にガス切れが生じたとき、切換器１８がガスの供給元のガス容器１６−１からバックアップ側のガス容器１６−２に切り換え、ガス容器１６−２からガス機器にガスＧを供給する。
【００１８】
＜ガスデータＳｉの一例＞
ガス容器１６のガス量の最大値をＧｍａｘ、計測したガス量をｇｉ、その積算値をΣｇｉとすれば、計測時にガス容器１６内に残るガス量Ｇｉは、
Ｇｉ＝Ｇｍａｘ−Σｇｉ                  ・・・(1) 
で表すことができる（ただし、ｉ＝１、２、・・・、ｎ）。
【００１９】
＜ガス容器１６の交換処理＞
ガス容器交換装置４のデータ処理には、たとえばａ．ガスデータＳｉの取得、ｂ．ガスデータＳｉの蓄積、ｃ．ガス切れ推定日ｄｘの算出、ｄ．ユーザー間のガス量またはガス切れ推定日の比較、ｅ．ガス容器を提供するユーザーの選定処理、ｆ．その他のデータ処理などが含まれる。
ａ．ガスデータＳｉの取得
処理部１０は、データ計測手段６からガスデータＳｉを連続または不連続に取得して収集する。
ｂ．ガスデータＳｉの蓄積
処理部１０に収集されたガスデータＳｉは記憶部１２に蓄積される。
【００２０】
ｃ．ガス切れ推定日ｄｘの算出
処理部１０は、たとえば記憶されている複数のガスデータＳｉからガス消費傾向を算出し、使用中のガス容器１６、または複数本のガス容器１６−１、１６−２のガス切れ推定日ｄｘを算出する。算出したガス切れ推定日ｄｘは、ユーザー毎に記憶部１２に記憶される。
ｄ．ユーザー間のガス量またはガス切れ推定日の比較
ガス容器交換装置４は、ガスを保有するユーザーとガスが不足するユーザーとを判別するために、ユーザー間で、それぞれが保有するガス量またはガス切れ推定日ｄｘの比較処理を行う。処理部１０は、記憶部１２に記憶されている全てのユーザーまたは予め設定した条件に応じて抽出された複数のユーザーのガスデータＳｉまたはガス切れ推定日情報を読み出し、これらの情報を比較する。さらに、処理部１０は、ガスデータＳｉまたはガス切れ推定日情報に基づいて、ガス容器の交換処理に移行するユーザーがいるか否かを判断する。ガス容器の交換処理への移行は、たとえばガス切れ推定日に達しているか、または所定の日数以内でガス切れ推定日ｄｘに達するか否か、またはガス容器１６に残留するガス量が所定値以下か否かによって判断すればよい。
【００２１】
ｅ．ガス容器を提供するユーザーの選定処理
処理部１０は、ガスを保有するユーザーの中から、ガスが不足するユーザーに対してガス容器を提供するユーザーを選定する。このガス容器を提供するユーザーが本開示の第１のユーザーの一例であり、ガス容器の提供を受けるユーザーが本開示の第２のユーザーの一例である。この選定処理では、たとえばガスを保有する第１のユーザーが、ガスの提供を受ける第２のユーザーへの配送経路上に存在することや同じ道路に面していること、第２のユーザーに対する配送時間、その他の条件のいずれかまたはそれらを組み合せて選定すればよい。
【００２２】
ｆ．その他のデータ処理
処理部１０は、たとえば算出したガス切れ推定日ｄｘを記憶部１２に記憶させるとともに、そのガス切れ推定日ｄｘをユーザーやガス容器の配送員に通知してもよい。なお、ガス切れ推定日ｄｘの通知では、たとえば算出したときに情報提示を行ってもよく、または時間経過に従い、複数のガス切れ推定日ｄｘの算出結果からガス切れ推定日が近づいたことをもって、情報を提示してもよい。
さらに、処理部１０は、たとえば取得したガスデータＳｉから算出したガスの使用傾向に基づいて、次回のガス測定のタイミングを設定し、または予め設定されているガス計測日を前後させる計測指示情報を生成して、データ計測手段６に向けて送信すればよい。
【００２３】
＜ガスデータ比較処理＞
図２は、ガスデータの比較処理の一例を示している。
蓄積されたガスデータＳｉは、たとえば時系列に沿って所定の間隔で取得されている。図２では、たとえば横軸に経過時間、縦軸にガス容器に溜められたガス量（残ガス量）が設定されており、特定のユーザーのガスデータの推移から、ガスの使用状態が表されている。
処理部１０は、使用中のガス容器またはユーザーが保有するガス容器について、たとえば時点ｔｉにおいてガス切れ推定日ｄｘｉを算出する。このガス切れ推定日の算出では、たとえばガス容器の計測開始から時点ｔｉまでに測定した複数のガスデータＳを利用して、そのガスの減少傾向（ガス消費傾向）を読み出し、その減少傾向に基づいて残ガス量がなくなるガス切れ推定日を予測すればよい。なお、ガス切れ推定日ｄｘｉの算出では、ガスの減少傾向から算出する場合のほか、過去の計測情報と組み合せて時点ｔｉ以降のガス使用傾向を予測してガス切れ推定日を算出してもよい。
図２Ａ、２Ｂは、異なるユーザーのガスデータＳｉとこのガスデータＳｉから算出したガス切れ推定日ｄｘｉを表している。
処理部１０は、たとえば比較処理として、時点ｔｉにおける残ガス量ｌａ、ｌｂ、または時点ｔｉからそれぞれのガス切れ推定日ｄｘｉまでの時間Ｚａ、Ｚｂの差分を算出する。そして処理部１０は、たとえば算出した差分が所定値以上か否かによって、残ガス量が多い、またはガス切れ推定日までの時間が長いユーザーを、ガスを保有するユーザーとして判断し、残ガス量が少ない、またはガス切れ推定日までの時間が短いユーザーを、ガスが不足するユーザーとして判断する。そして、このとき、処理部１０は、ガスを保有するユーザーをガス容器１６を提供する第１のユーザーの候補として設定すればよい。
【００２４】
＜ガス容器交換処理＞
図３は、ガス容器交換処理の一例を示している。図３に示す処理内容、処理手順は一例であり、本発明が斯かる構成に限定されない。このガス容器交換処理は、本発明のガス容器交換方法、またはコンピュータで実現するガス容器交換プログラムの一例である。
データ計測手段６はガス機器に流れるガス流量、またはガス容器１６の残ガス量などのガス量を計測し、このガス量からガスデータＳｉを生成する（Ｓ１１）。処理部１０は、データ計測手段６からガスデータＳｉを取得する。
ガス容器交換装置４は、設定されたタイミングでデータ計測手段６から取得したガスデータＳｉを利用してガスの使用傾向を算出し、このガス使用傾向に基づくガス切れ推定日ｄｘｉを算出する（Ｓ１２）。このガス切れ推定日ｄｘｉは、たとえば使用中のガス容器１６から測定したガスデータＳｉ、またはユーザーが保有する全てのガス容器１６のガス量のいずれかに基づくガスデータＳｉを利用して算出される。また処理部１０は、現在の時点ｔｉにおける残ガス量を算出する（Ｓ１３）。
そして、処理部１０は、ガス容器の管理対象であるユーザー間で使用ガス量または残ガス量などのガス量またはガス切れ推定日の比較処理を行う（Ｓ１４）。この比較処理によって、ガス容器の提供側の候補のユーザーと、ガス容器の補充が必要もしくは直近で補充が必要となるユーザーとが判別される。
【００２５】
処理部１０は、たとえば配送経路や配送道路、配送時間などのいずれかまたはこれらの情報を組み合せて、ガス容器の提供を受ける第２のユーザーに対する第１のユーザーを選定する（Ｓ１５）。
そして、処理部１０は、選定された第１のユーザーと第２のユーザーの選定結果やガス切れ推定日、残ガス量、ガス容器の交換日などを含むガス容器交換指示情報を生成する（Ｓ１６）。このガス容器交換指示情報は、たとえばガス容器を交換する第１のユーザーおよび第２のユーザーと、ガス容器の配送および交換作業を行う作業者に対して通知されればよい。
【００２６】
なお、処理部１０は、設定された日や月、またはガス容器交換タイミングで在庫ガス容器Ｅ２の算出を行ってもよい。また、処理部１０は、多頻度計測によってガスデータを取得するタイミングで第１のユーザーと第２のユーザーとを選定する処理に移行してもよい。
【００２７】
〔一実施の形態の効果〕
この実施の形態によれば、次のいずれかのような効果が期待できる。
(1) ガスの保有量が多いユーザーから他のユーザーにガス容器を配送することで、配送方法の効率化の自由度が高くなる。
(2) ユーザーが保有するガスを現状の配送基地とみなして、ガス切れが近いまたはガス切れとなっているユーザーに配送することができるので、配送経路や配送タイミングの自由度が高まり、配送の効率化が図れる。
(3) 配送基地よりも近くに存在するユーザーからガス容器が配送できるので、ガス容器の配送負荷の軽減やガス容器の交換処理の迅速化が図れる。
(4) 保有するガスに余裕があるユーザーからガスの提供を受けてガス容器の交換処理を実行することで、ガス容器の配送経路の選択性が高められ、ガス切れのリスクを軽減できる。
(5) ユーザー同士でガス容器を融通することで、配送基地との距離の遠近に関わらず、ガス容器の配送処理の迅速化が図れるため、ガス切れ推定日に対する安全率を低く設定してもガス切れとなるリスクを軽減できる。また、安全率を低くできるために、ガス容器内の残ガス量が少なくなり、ガス容器の交換や配送の作業負荷の低減が図れる。
(6) ガス容器内のガス量に余裕のあるユーザーからガス量が少ないユーザーにガス容器を提供することでユーザー間のガス保有量の差が減少し、近いタイミングでまとめてガス容器交換日となり、配送回数を削減できる。
【実施例１】
【００２８】
図４は、実施例１に係るガス容器交換装置の構成例を示している。図４において、図１と同一構成には同一の番号を付している。
このガス容器交換システム２では、たとえば図４に示すように、ガス容器の配送指示を出力する管理センターである多数のガス容器１６が配置される配送基地２２と、この配送基地２２からガス容器１６を配送する車両２４を備える。配送基地２２は、たとえば各ユーザーＸ、ユーザーＹの建物などに設置されたデータ計測手段６からガスデータを取得し、使用ガス量や残ガス量などの情報を取得している。配送基地２２は、たとえばガス切れ推定日ｄｘが近いユーザーＹを第２のユーザーとし、このユーザーＹの配送経路上に存在しており、ガスを保有するユーザーＸを第１のユーザーとして選定している。そして、配送基地２２は、車両２４に対してユーザーＸの所在地を経由してユーザーＹの建物に向かう配送経路を含む配送指示を出すとともに、ユーザーＸの軒先に設置されており、ガスが貯められているガス容器１６の一部を回収、または車両２４が積載している空のガス容器１６と交換させることや、ユーザーＸから回収したガス容器１６をユーザーＹのガス容器１６と交換させるガス容器交換指示情報を出力する。
【００２９】
＜データ計測手段６の構成＞
このデータ計測手段６は、たとえば図５に示すように、データ計測部２８を含むガスメータ８、データ取得部３０を備える。またデータ計測手段６は、通信部３２−１を通じてガス容器交換装置４側と通信している。データ計測部２８は、たとえばガス供給路１４を通じてガス機器３４−１、３４−２、・・・に流れるガス流量などを所定の頻度およびタイミングで計測する。
データ計測部２８による計測の頻度およびタイミングは、たとえばデータ計測手段６で算出して設定してもよく、またはガス容器交換処理を行うガス容器交換装置４側で算出して設定してもよい。
データ取得部３０は、データ計測部２８による計測結果を収集し、ガス容器交換装置４側に通知するガスデータを生成する手段の一例である。このデータ取得部３０は、たとえば通信部３２−１とともにデータ中継器を構成してもよく、またはガスメータ８内部に構成されてもよい。
通信部３２−１は、データ計測手段６とガス容器交換装置４との間でガスデータや計測タイミングなどの指示情報を送受信する手段の一例である。この通信部３２−１は、たとえばガス容器交換装置４内に設置された通信部３２−２（図６）と通信を行う。通信部３２−１、３２−２は、たとえば一般電話回線、携帯電話回線、インターネットなどのネットワーク通信回線や、赤外線通信、専用の有線回線、光通信回線などを利用してもよい。また、データの通信処理には、たとえばデータ計測手段６に対して、図示しない携帯電話機やその他の通信端末装置を介在させて通信を行ってもよい。送受信されるガスデータは、ガス容器１６のガス切れ推定日ｄｘの算出に用いられる。したがって、ガスデータには、たとえば、ガス流量の計測値、使用ガス量、残ガス量、ロードサーベイやガスメータ８の出力パルス、計測値と同様に使用ガス量や残ガス量を示すデータ、アラーム情報、使用ガス量や残ガス量を表す容器内圧力の何れでもよいし、これらの２以上を組合せたデータでもよい。
【００３０】
＜ガス容器交換装置４側の構成＞
このガス容器交換装置４は、たとえば図６のＡに示すように、ガス容器１６が貯められており、ガス容器１６の補充などを行う配送基地２２内に形成され、または配送基地２２外であって、各配送基地２２の管理および監視を行う管理センターなどに形成されてもよい。
ガス容器交換装置４は、たとえば通信部３２−２を介してガスメータ８で測定されたガスデータを受信し、データ取得部３６を通じて必要な情報が読込まれる。
データ取得部３６は、本発明のデータ取得手段の一例であり、たとえばガスデータに含まれる使用ガス量または残ガス量などの計測値や計測日時、ユーザー名など、ガス切れ推定日ｄｘの算出処理、ガス容器交換日の設定処理、在庫ガス容器の算出処理、ガス料金の算出処理などに必要なデータを抽出し、または整理するための機能部の一例である。データ取得部３６で抽出し、または整理されたガスデータは、データ処理部３８においてガス切れ推定日の算出などの処理に利用されるほか、記憶部１２に蓄積される。
また、ガス容器交換装置４には、たとえば表示部４０が設置されている。この表示部４０は、たとえばガスデータの取得状態やデータ処理部３８で算出されたガス切れ推定日、在庫ガス容器の有無のほか、配送基地２２や配送者が担当する地域のガス容器の在庫状態などの情報が表示される。この表示部４０に表示される情報は、たとえば外部の配送基地２２や配送者が所持する通信端末装置２６などに通知されてもよい。
記憶部１２には、たとえばユーザーデータベース４２（図７のＡ）、ガス量データベース４４（図７のＢ）、配送情報データテーブル４６（図８）、ガス容器交換指示情報４８などが記憶される。
【００３１】
ガス容器交換装置４は、コンピュータで構成されており、その制御部５０にはたとえば図６のＢに示すように、プロセッサ５２、メモリ部５４、入出力部（Ｉ／Ｏ）５６などを備える。
プロセッサ５２は、演算手段の一例であり、メモリ部５４で実行されるＯＳ（Operating System）や各種のファームウェアプログラム、ガスデータに基づくガス容器交換プログラム、ガス切れ推定日ｄｘの算出やガス容器交換指示情報４８を生成する管理プログラムなどの各種プログラムの演算処理を行う。また、プロセッサ５２は、実行するプログラムに応じて、ガスメータ８に対する計測頻度の設定、ガスデータの送信指示を出力するほか、表示部４０に対する表示制御や、Ｉ／Ｏ５６を介して接続される機能部への制御を行う。
メモリ部５４は、ＯＳや各種プログラムを実行するワークエリアの一例である。このメモリ部５４は、たとえばＲＡＭ（Random-Access Memory）などの記憶素子が用いられる。プロセッサ５２およびメモリ部５４は、各種プログラムを演算実行することで、ガス容器交換装置４のデータ処理部３８、データ取得部３２として機能する。
記憶部１２は、ガス容器交換装置４を機能させるための各種プログラムや、ガスメータ８が取得したガスデータを記憶する手段の一例であり、たとえばＲＯＭ（Read-Only Memory）、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read-Only Memory ）で構成される。
【００３２】
Ｉ／Ｏ５６は、ガス容器交換装置４と外部機器とを接続させるためのインターフェースの一例である。Ｉ／Ｏ５６には、たとえば外部機器に対し、シリアルケーブルやＵＳＢ（Universal Serial Bus）ケーブル、通信ケーブルなどの有線接続で接続されるほか、電話回線やインターネット回線などの無線通信、赤外線通信、光通信などにより接続されるものが含まれる。ガス容器交換装置４には、たとえばＩ／Ｏ５６を介して、情報を書込むための入力操作装置や、ガス切れ推定日ｄｘの算出やガス料金の算出などに利用するデータを送受信する外部記憶装置などが接続されてもよい。
【００３３】
また、ガス容器１６の配送および交換処理を実行するための車両２４または配送員は、ガス容器交換装置４からガス容器交換指示情報４８を受信し、表示するための通信端末装置２６を備える。この通信端末装置２６は、たとえば専用の端末装置のほか、携帯電話機、スマートフォン、またはモバイルＰＣ（Personal Computer）などであり、通信部３２−２と通信可能な通信機能を備えるほか、表示画面や入力操作画面を備える。
【００３４】
＜ユーザーデータベース４２の構成例＞
図７のＡは、ユーザーデータベース４２を示している。ユーザーデータベース４２には、たとえばユーザー名情報６１、住所情報６２、担当領域情報６３、ガス容器保有本数情報６４、他のユーザーへのガス容器提供の意思表示情報６５などが格納される。
ユーザー名情報６１は、ガス容器の交換処理の対象となるユーザーを識別するＩＤ（Identification）である。なお、このユーザー名情報６１には、たとえば設置されているガス容器を識別する情報を含み、またはユーザー名に代えてガス容器の識別情報のみを記憶してもよい。
住所情報６２は、ガス容器が設置された場所を示す情報であり、かつガス容器交換処理における配送先を特定する情報の一例である。
担当領域情報６３は、たとえばガス容器の配送先について、配送を担当する配送基地２２を示す情報または配送エリアを細分化して特定する情報などが含まれる。
ガス容器保有本数情報６４は、ユーザーが購入し、所定の位置に設置されたガス容器１６の本数が記憶される。ガス容器の本数は、たとえば予め設定された固定値の場合のほか、ユーザーが指定した本数、または過去のガス使用実績などから算出した本数が設定されてもよい。
【００３５】
他のユーザーへのガス容器の提供に関する意思を示す意思表示情報６５は、ガスの使用傾向の変化によってガス切れが発生し、もしくはガス切れ推定日ｄｘが直近となった他のユーザーに対して、ガス量に余裕がある場合にガス容器１６の一部を提供するか否かの意思表示を表す情報の一例である。この意思表示情報６５は、たとえばガス容器の提供を拒否する意思を表す情報のほか、本発明のガス容器交換処理によって選定された場合に、いずれのユーザーに対してもガス容器１６の一部を提供することを表す表示や、または予め特定のユーザーにのみ提供を許可する旨の情報を記憶してもよい。また、ガス容器交換装置４は、ガス容器１６の提供者として選定されたユーザーに、ガス容器提供の意思表示を回答させるようにしてもよい。ガス容器交換装置４は、この意思表示情報６５、またはユーザーからの回答に基づいて、ガス容器１６を提供する第１のユーザーを決定し、この第１のユーザーからガス容器１６の提供を受ける第２のユーザーまでの配送ルートなどを含む配送情報を生成する。
【００３６】
＜ガス量データベース４４の構成例＞
ガス量データベース４４は、計測したガスデータを含む情報を記憶するデータベースの一例であり、たとえば図７のＢに示すように、ユーザー名情報７１、計測値情報７２、ガス切れ推定日情報７３、ガス容器の本数情報７４、計測日情報７５などが含まれる。
ユーザー名情報７１は、ガス容器の交換処理の対象となるユーザーを識別するＩＤである。
計測値情報７２は、ガスメータ８から取得した情報であって、本発明のガスデータの一例である。
ガス切れ推定日情報７３は、計測したガスデータＳｉを利用して算出したガス切れ推定日ｄｘが記憶される。このガス切れ推定日の算出には、たとえば計測値情報７２、ガス容器保有本数情報６４などを利用すればよい。
【００３７】
ガス容器の本数情報７４は、たとえばユーザーの軒先に設置されるガス容器１６であって、ユーザーが使用可能な状態となっているガス容器１６の本数が記憶される。すなわち、ユーザーが使用する必要本数のみが軒先に設置されている場合、ガス容器の本数情報７４はユーザーデータベース４２のガス容器保有本数情報６４と同じ数が記憶される。これに対し、ユーザーが予め使用する本数以上の数のガス容器１６をストックしている場合、ガス容器の本数情報７４は、ユーザーデータベース４２のガス容器保有本数情報６４よりも少ない数が記憶される。
計測日情報７５は、ガスメータ８が計測を行った日または日時の情報が記憶される。
【００３８】
なお、ユーザーデータベース４２、ガス量データベース４４は、複数のユーザー情報を並べて表示する場合を示したがこれに限らない。これらのデータベースは、たとえばユーザー毎に現在のデータと過去のデータとをまとめて記憶するものであってもよい。
【００３９】
＜配送情報データテーブル４６の構成例＞
配送情報データテーブル４６は、たとえば図８に示すように、配送区間や配送時間とともに気象情報などが記憶された配送実績情報の一例であり、登録された気象状態情報８１、配送区間情報８２、実績所要時間情報８３、記録日時８４が含まれる。
気象状態情報８１は、過去の配送時の天候が記憶される。天候は、たとえば「晴れ」や「雨」、「雪」など道路状態に影響がある天候の種類が記憶される。そのほか、気象状態として、気温や湿度などを記憶してもよい。
配送区間情報８２は、たとえば登録されているユーザー同士、またはガス容器１６の管理やガスの充填を行う配送基地２２とユーザー間など、二地点間の配送区間を示す情報が記憶される。この配送区間情報８２には、たとえばユーザーや配送基地２２などを示す登録番号とともに、図示しない配送時に利用した道路名や地図上の座標情報など、配送経路を示す情報が格納されてもよい。
実績所要時間情報８３は、本開示の所要時間の一例であり、配送区間情報８２に登録された配送区間に対して配送処理に要した時間情報が格納される。配送情報データテーブル４６には、たとえば同一区間に対して全ての配送記録が登録されてもよく、または気象状態毎に実績所要時間を登録してもよい。ここではたとえば配送区間であるユーザー「Ａ」からユーザー「Ｂ」（Ａ−Ｂ）に対して、たとえば「晴れ」、「雨」、「雪」の場合の実績所要時間が登録されている。「雨」や「雪」の場合には、たとえば道路の走行状態が変化するほか、交通渋滞が発生することで「晴れ」の場合に対して配送に時間を要する場合がある。
記録日時８４は、配送区間毎の配送記録を登録した日付情報などが登録される。
【００４０】
次に、ガス容器を提供する第１のユーザーの選定について説明する。図９はガス容器を提供するユーザーの選定の一例を示している。
＜選定例１＞
ガス容器交換装置４は、たとえば図９のＡに示すように、ガスが不足した第２のユーザーであるユーザーｃに対し、ユーザーｃに配送を計画する順路からの距離、ガス量またはガス切れ推定日などを対比した結果、ユーザーａとユーザーｂを選出している。この場合、ガス容器交換装置４は、選定例１として、たとえば配送先であるユーザーｃに対する配送距離または配送時間を選定基準とすればよい。つまり、ガス容器交換装置４は、たとえば地図上の直線距離や、ユーザーｃに到達するまでの道路に沿った配送距離などを基準に、同じ大通りに面しているユーザーｂを選出する。地図上の直線距離の算出には、たとえば地図に割当てられた座標情報を利用すればよい。またユーザー間の道路情報は、たとえば２区間の過去の配送実績が格納された配送情報データデーブル４６を読み出せばよい。
【００４１】
＜選定例２＞
また、ガス容器交換装置４は、たとえば選定例２として、ガス容器１６の保有本数を基準に第１のユーザーを選定してもよい。つまり、ガス容器交換装置４は、たとえば図９のＢに示すように、選出されたユーザーａとユーザーｂのガス容器保有本数情報６４を対比し、保有本数の多いユーザーａを算出すればよい。ガス容器１６の保有本数が多いユーザーを選定することで、ガス容器１６を提供したユーザー側へのガス切れの影響を少なくすることができる。
【００４２】
このように、ガス容器交換装置４は、ガス切れとなっているユーザーまたはガス切れとなるおそれの高いユーザーと、選出したガス容器１６を提供可能なユーザーとをマッチングさせていく。これにより、ガス容器交換システム２では、たとえば図１０に示すように、配送基地２２からガス容器交換日に指定された複数のユーザーに対して、ガス容器を配送する車両２４の効率的な配送計画を設定する。このガス容器交換処理では、たとえばガス容器交換日に設定されたユーザーａ、ユーザーｃ、ユーザーｄに対し、ガス容器１６に余裕があるユーザーｂを介在させている。そして車両２４は、ユーザーａに対して配送基地２２から運んだガス容器１６の一部とユーザーａの軒先に設置されていた空、もしくはガス量が少ないガス容器１６を交換する。車両２４は、ユーザーａの後に、ユーザーｂを経由し、ユーザーｂの軒先に設置されている満タンのガス容器１６の一部を回収する。そして車両２４は、ユーザーｃおよびユーザーｄにおいて所定の本数ずつ満タンのガス容器１６を交換して、配送基地２２に帰還する。
【００４３】
＜配送ルートデータ９０の構成例＞
図１１は、配送ルートの表示例を示している。
ガス容器交換処理を行う配送員が所持し、または車両２４に搭載された通信端末装置２６には、たとえば図１１のＡに示すように、配送ルートデータ９０が表示される。この配送ルートデータ９０は、本開示のガス容器交換指示情報の一例である。配送ルートデータ９０には、たとえば区間情報９１、二地点間の配送経路の具体的な情報が登録された配送経路情報９２、経過時間情報９３などが登録される。
区間情報９１は、ガス容器交換日に配送する配送先を含む配送区間を示す情報である。配送情報データテーブル４６の配送区間情報８２が選択されることで、配送ルートデータ９０が読み出されるようにしてもよい。
配送経路情報９２は、配送区間に対してどの道路や地点を通過したかを登録した配送ルートの実績情報の一例である。この配送経路情報９２には、たとえばユーザーや配送基地２２を始点とし、通過する道路名や地図上の座標情報のいずれかまたは両方、さらに各道路の移動距離、配送先の終点の位置情報などの経路が示されている。この配送経路情報９２は、たとえば配送者が把握可能な文字情報が登録されてもよく、またはコンピュータが処理するプログラムのみが登録されてもよい。
経過時間情報９３は、配送情報データテーブル４６の実績所要時間情報８３や、この時間情報に加え、ガス容器１６の交換に要した時間を加えた時間情報などが登録される。ガス容器１６の交換に要する時間は、交換本数などに応じて増減する。
【００４４】
また、通信端末装置２６の表示画面には、たとえば図１１のＢに示すように、配送ルートなどが示された地図データ９４が表示される。配送ルート表示処理では、たとえば地図データ９４に対して二地点間の配送先情報９５、経過時間情報９６、通過する道路を明示させる経路表示情報９７などが表示される。この地図データ９４には、さらに、配送順序などを表示させてもよい。
【００４５】
＜ガス容器交換処理について＞
図１２は、ガス容器交換処理例を示すシーケンス図である。図１２に示す処理内容、処理手順は一例であり、本発明が斯かる構成に限定されない。このガス容器交換処理は、本発明のガス容器交換方法、またはコンピュータを用いて実行するガス容器交換プログラムの一例である。
データ計測手段６を構成するガスメータ８は、ガス機器３４に流れるガス流量、またはガス容器１６の残ガス量などのガス量を計測し（Ｓ２１）、このガス量からガスデータＳｉを生成する（Ｓ２２）。
ガス容器交換装置４は、設定されたタイミングでデータガスメータ８側からガスデータＳｉを取得して蓄積し（Ｓ２３）、このガスデータＳｉを利用してガス切れ推定日ｄｘｉを算出する（Ｓ２４）。
ガス容器交換装置４は、他のユーザーとガス量またはガス切れ推定日を比較し（Ｓ２５）、ガス切れ推定日が近い、またはガス切れとなっているユーザーに対して、在庫ガス容器を提供するユーザーを選定する（Ｓ２６）。そして、ガス容器交換装置４は、ガス容器の配送順序、配送計画を含むガス容器交換指示情報を生成し（Ｓ２７）、配送者や車両２４の通信端末装置２６にガス容器交換指示情報を送信する（Ｓ２８）とともに、表示部４０にガス切れ推定日とガス料金などを表示させる（Ｓ２９）。
【００４６】
ガス容器交換処理では、たとえば図１３に示すように、ガス容器交換処理が異なる日に実行されたユーザーａ（図１３のＡ）とユーザーｂ（図１３のＢ）との間でガス容器１６の提供が行われる場合がある。この場合、たとえば時点ｔｉのタイミングでのガス量計測によって算出されたガス切れ推定日ｄｘｉを対比してユーザーａがユーザーｂからガス容器１６の一部の提供を受けることが設定される。
そして、ガス容器交換装置４は、たとえば時点ｔｎのタイミングでガス容器交換処理が行われると、ユーザーａとユーザーｂのガス量が変動する。つまり、ユーザーｂはガス容器１６を提供することでガス量が減少し、ユーザーａはガス量が増加する。
ガス容器交換システム２では、たとえば時点ｔｎ以降にガスデータの計測を行うとともに、ガス切れ推定日の算出処理を繰り返していくことで、ユーザーａとユーザーｂの次回のガス切れ推定日ｄｘｉが近接していくことになる。これにより、たとえば次回のガス容器交換処理では、ユーザーａとユーザーｂに対して同時にガス容器１６の交換タイミングとなり、配送回数の調整が行える。
【００４７】
＜実施例１の効果＞
この実施例１によれば、次の効果が得られる。
(1) ガスの保有量が多いユーザーから他のユーザーにガス容器を配送することで、配送方法の効率化の自由度が高くなる。
(2) ユーザーが保有するガスを現状の配送基地とみなして、ガス切れが近いまたはガス切れとなっているユーザーに配送することができるので、配送経路や配送タイミングの自由度が高まり、配送の効率化が図れる。
(3) 配送基地よりも近くに存在するユーザーからガス容器が配送できるので、ガス容器の配送負荷の軽減やガス容器の交換処理の迅速化が図れる。
(4) 保有するガスに余裕のあるユーザーのガスを利用してガス容器の交換処理を実行することで、ガス容器の配送経路の選択性が高められ、ガス切れのリスクを軽減できる。
(5) 地図上の距離や配送実績に基づいて、ガス容器１６を提供するユーザー（第１のユーザー）を選定することで、ガス切れが発生し、もしくはガス切れが近いユーザーへ迅速に対応することができる。
(6) 地図上の距離や配送実績に基づいて、第１のユーザーからのガス容器の回収処理に対する配送コストや時間的なロスを少なくすることができる。
【実施例２】
【００４８】
図１４は、実施例２に係るガス容器交換装置の構成例を示している。図１４において、図１、図４と同一構成には同一の番号を付している。
このガス容器交換システム２では、たとえば図１４に示すように、一部のユーザーが必要数以上の在庫ガス容器をストックしている場合、この在庫ガス容器を利用して、ガス切れ推定日が近い、もしくはガス切れ推定日に達したユーザーに配送するものである。ガス容器交換システム２では、たとえばユーザーａは必要本数のみのガス容器１６−１、１６−２を保有するのに対し、ユーザーｂやユーザーｘは必要本数以上の多数のガス容器を保有している。
ガス容器１６には、たとえば所定本数で構成される必要ガス容器Ｅ１と在庫ガス容器Ｅ２がある。必要ガス容器Ｅ１は、たとえば設置されるガス容器１６のうち、ユーザーが所定期間内に必要とする本数のガス容器である。この必要とする本数は、たとえばガス供給会社との契約によって設定されたガス量を含むガス容器の本数、または過去のガス使用実績などから算出されたガス容器の本数である。各ユーザーは、少なくとも必要とされるガス容器Ｅ１が供給される。
在庫ガス容器Ｅ２は、ユーザーが保有するガス容器のうち、必要ガス容器Ｅ１の設置本数以上のガス容器１６の一例であり、たとえば必要ガス容器Ｅ１内のガスが空となったときに交換し、または他のユーザーに分配するための在庫ストックとして利用される。在庫ガス容器Ｅ２は、たとえばユーザーが所有または管理する敷地に設置可能な本数、ガス供給会社とユーザーとの契約によって設定された本数が設置される。従って、在庫ガス容器Ｅ２は、複数本のガス容器を設置可能な敷地を有し、かつ必要ガス容器Ｅ１よりも多くのガス容器の設置を希望するユーザーに対して割当てられる。在庫ガス容器Ｅ２に含まれるガス容器１６−３、１６−４、さらに図示しないそれ以上のガス容器は、たとえばガス供給管１４に接続されてもよく、またはガス供給管１４には接続されずにユーザーの敷地内に置かれるのみであってもよい。
この在庫ガス容器Ｅ２を含むガス容器１６の保有本数は、ユーザーデータベース４２のガス容器保有本数情報６４（図７）に記憶される。
【００４９】
＜ガス容器交換処理について＞
図１５は、ガス容器交換処理例を示すシーケンス図である。図１５に示す処理内容、処理手順は一例であり、本発明が斯かる構成に限定されない。このガス容器交換処理は、本発明のガス容器交換方法、またはコンピュータを用いて実行するガス容器交換プログラムの一例である。
このガス容器交換処理において、ガスメータ８の計測処理やガス容器交換装置４によるガス切れ推定日ｄｘの算出やガス切れ推定日の比較処理など（Ｓ３１〜Ｓ３５）は、実施例１のＳ２１−Ｓ２５（図１２）と同様の処理を行えばよい。
また、ガス容器交換装置４は、ガス切れ推定日の比較処理によって選出されたガス量に余裕があるユーザーの中に、在庫ガス容器Ｅ２をストックしているユーザーがいるか否かを判断し（Ｓ３６）、在庫ガス容器Ｅ２をストックしているユーザーがいる場合（Ｓ３６のＹＥＳ）、そのユーザーを優先的に選出する（Ｓ３７）。また、在庫ガス容器Ｅ２をストックしているユーザーがいない場合（Ｓ３６のＮＯ）、ガス切れ推定日などの情報に基づいて、ガス容器提供の候補となるユーザーを選出する（Ｓ３８）。
そして、選出されたユーザーについて、たとえば配送ルートや配送時間が少ないなどの条件に沿ったユーザーを第１のユーザーとして選出する（Ｓ３９）。
ガス容器交換装置４は、ガス容器の配送順序、配送計画を含むガス容器交換指示情報を生成し（Ｓ４０）、配送者や車両２４の通信端末装置２６にガス容器交換指示情報を送信する（Ｓ４１）とともに、表示部４０にガス切れ推定日やガス料金などを表示させる（Ｓ４２）。
【００５０】
＜実施例２の効果＞
この実施例２によれば、一実施の形態や実施例１の効果に加えて次の効果が得られる。
(1) 必要数以上にストックされている在庫ガス容器Ｅ２を利用して、ガス切れ推定日の近いユーザーまたはガス切れとなっているユーザーにガス容器を配送することで、ガス容器１６を提供するユーザー側が使用できるガス量に影響を与えずに、ガス容器の迅速な交換処理が実行できる。
(2) ユーザーの敷地にガス容器がストックされることで、通常のガス容器の配送が出来ない、または遅延する事態が生じた場合に、ガス容器の配送拠点または地域のガス供給拠点として在庫ガス容器Ｅ２を利用することができ、ガス供給の利便性が高められる。
(3) ユーザーに多数の在庫ガス容器Ｅ２を保有させることで、急激なガス使用の変化が生じた場合でも、ガス容器１６の配送および交換に要する時間が短縮できるとともに、配送基地２２と配送先との往復回数を減らせるので、配送負荷の軽減も図れる。
(4) ユーザーが保有する在庫ガス容器を利用してガス容器の配送処理を行うことで、ガス容器を補充するために配送基地に帰還する回数を減らすことができ、配送コストの低減を図ることができる。
【実施例３】
【００５１】
図１６は、実施例３に係る配送日の気象・交通情報テーブルの一例をしている。
ガス容器交換装置４は、たとえばガス容器の配送および交換を行う地域またはユーザーに対して、気象予測情報や交通情報を収集し、これらの情報を利用して、ガス容器交換指示情報を生成する。
図１６は、配送日に関係付けられた状態情報の一例として気象・交通情報テーブル１００を示している。この気象・交通情報テーブル１００は、たとえば配送日の状態として、ガス容器の交換候補日または交換日当日の気象情報の予測または観測情報やガス容器の配送を担当するエリアの交通情報を登録するデータベースの一例である。気象・交通情報テーブル１００には、たとえば日付情報１０１、地域情報１０２、気象情報１０３、道路識別情報１０４、交通情報１０５などが登録される。日付情報１０１は、たとえば少なくともガス容器１６の交換候補日または交換日の気象予測または観測した気象情報が登録される。地域情報１０２には、配送範囲を区分して特定する情報が記憶される。この地域情報は、ユーザーデータベース４２の担当領域情報６３と同じ情報であってもよい。気象情報１０３には、気象予測としてたとえばネットワークを通じて取得した気象情報が登録される。道路識別情報１０４は、配送ルートに利用される道路を識別する情報の一例である。交通情報１０５には、たとえば道路識別情報１０４毎に渋滞情報、事故情報などが登録される。
【００５２】
ガス容器交換装置４は、たとえばガス容器１６を提供する第１のユーザーの選定処理において、この配送日の気象・交通情報テーブル１００を読み出し、配送地域における気象予測や交通情報を参照することで、配送時間や配送ルートの少ないユーザーを第１のユーザーに選定してもよい。
さらに、ガス容器交換装置４は、たとえばガス容器１６の配送処理が開始された後に、気象状態の変化や交通事故などの事象が発生した場合、気象・交通情報テーブル１００を読み出し、配送の車両２４の位置情報と組み合せて、新たな第１のユーザーを選定してもよい。
【００５３】
＜実施例３の効果＞
この実施例３によれば、一実施の形態や実施例１、実施例２の効果に加えて次の効果が得られる。
(1) 気象状態や交通状態の変化により、初めに選定した第１のユーザーからのガス容器１６の回収が遅延し、または回収ができなくなった場合でも、他のユーザーを新たな第１のユーザーに選定し、そのユーザーからガス容器１６を回収して第２のユーザーにガス容器１６を配送することが可能となる。
(2) 気象状態や交通状態を加味してガス容器１６の提供者を選定することで、より精度の高いガス容器の配送計画が設定できる。
【比較例】
【００５４】
図１７は、ガス容器の配送処理の比較例を示している。
図１７に示すガス容器交換処理では、たとえば所定の処理によってガス容器交換日に設定されたユーザーａ、ユーザーｃ、ユーザーｄに対するガス容器の配送状態を示している。この配送処理では、配送基地２２から車両２４に所定数のガス容器１６が搭載され、ユーザーａに対して所定数のガス容器１６を交換した後、配送基地２２から離れたユーザーｃに向かい、ガス容器１６を交換している。ここで車両２４は、搭載したガス容器１６の全てが空、またはガス量が少ないものとなったために、ユーザーｃの建物から配送基地２２に戻り、満タンのガス容器１６を補充する。その後、車両２４は、配送基地２２からユーザーｄまで向かい、搭載した本数の一部とユーザーｄが保有するガス量が少ないガス容器１６と交換し、再び配送基地２２に帰還している。
このように、比較例に係るガス容器交換処理では、交換を要する配送先のガス容器１６の本数と車両２４に搭載可能なガス容器１６の本数とが一致しない場合、配送基地２２に戻ってガス容器１６を補充する必要がある。このとき、車両２４は、配送作業中に空のガス容器１６を配送することになる。
これに対し、本願発明のガス容器交換システム２では、ガスを保有するユーザーの軒先を一時的な配送基地とし、このユーザーが保有するガス容器の一部を利用したガス容器交換指示情報を作成できるので、配送基地２２への往復回数が減らせ、配送時間と配送負荷の軽減、車両２４の運行に利用する消費燃料の削減などが図れる。
【００５５】
〔他の実施の形態〕
(1) 上記実施の形態および実施例では、ガス切れ推定日の比較処理などを行った後に、ガス容器を提供可能なユーザーを選定する処理を行う場合を示したがこれに限らない。ユーザーデータベース４２には、たとえば過去にガス容器１６を提供した情報や、ガス容器１６の提供を受けたユーザーの情報を登録しておき、次回以降のガス容器１６の交換処理において、この登録された情報のユーザーを第２のユーザーとして選定してもよい。
【００５６】
(2) ガス容器１６の交換タイミングに達したユーザーは、たとえば、過去に他のユーザーに対してガス容器１６を提供している場合、その提供したユーザーを優先的に第１のユーザーとして選定し、ガス容器１６を提供させてもよい。
【００５７】
(3) 選定された第１のユーザーからガス容器１６の一部の提供を受けて他のユーザーにガス容器１６を配送するガス容器交換処理は、たとえば、ガス容器交換日が設定された場合、その配送効率を計算して常に実行してもよいし、または一部のユーザーのガス使用傾向が急激に変化した場合や天候の悪化もしくは配送経路の工事などの突発的な事象が発生した場合に実行してもよい。さらにガス容器交換システム２では、通常のガス容器交換処理において一部のユーザーからガス容器１６の提供を受ける処理を行うとともに、突発的な事象が発生した場合に、さらに、ガス容器１６を提供するユーザーを増やしてガス容器の配送を行うようにしてもよい。
【００５８】
以上説明したように、本発明の最も好ましい実施の形態等について説明した。本発明は、上記記載に限定されるものではない。特許請求の範囲に記載され、または発明を実施するための形態に開示された発明の要旨に基づき、当業者において様々な変形や変更が可能である。斯かる変形や変更が、本発明の範囲に含まれることは言うまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００５９】
本発明のガス容器の交換システムは、ガス量に余裕のあるユーザーのガス容器を利用して、ガス切れが近いユーザーに対してガス容器の配送処理を行うことで、遠方の配送基地からガス容器を配送するよりもガス切れの発生や、ガス切れ期間の短縮化が図れるほか、ガス容器交換の効率を高められ、配送負荷の軽減などを図ることができるなど、有益である。
【符号の説明】
【００６０】
２  ガス容器交換システム
４  ガス容器交換装置
６  データ計測手段
８  ガスメータ
１０  処理部
１２  記憶部
１４  ガス供給路
１６、１６−１、１６−２  ガス容器
１８  切換器
２２  配送基地
２４  車両
２６  通信端末装置
２８  データ計測部
３０  データ取得部
３２−１、３２−２  通信部
３４、３４−１、３４−２  ガス機器
３６  データ取得部
３８  データ処理部
４０  表示部
４２  ユーザーデータベース
４４  ガス量データベース
４６  配送情報データベース
４８  ガス容器交換指示情報
５０  制御部
５２  プロセッサ
５４  メモリ部
５６  Ｉ／Ｏ
６１  ユーザー名情報
６２  住所情報
６３  担当領域情報
６４  ガス容器保有本数情報
６５  他のユーザーへのガス容器提供の意思表示情報
７１  ユーザー名情報
７２  計測値情報
７３  ガス切れ推定日情報
７４  ガス容器の本数情報
７５  計測日情報
８１  気象状態情報
８２  配送区間情報
８３  実績所要時間情報
８４  記録日時
９０  配送ルートデータ
９１  区間情報
９２  配送経路情報
９３  経過時間情報
９４  地図データ
９５  二地点間の配送先情報
９６  経過時間情報
９７  経路表示情報
１００  気象・交通情報テーブル
１０１  日付情報
１０２  地域情報
１０３  気象情報
１０４  道路識別情報
１０５  交通情報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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