(57)【要約】【課題】磁力を用いる現像剤検出部において、現像剤中のトナー濃度に関わらず、現像剤の液面位置を正確に検出することが可能な画像形成装置、現像装置および現像剤液面検出プログラムを提供する。【解決手段】画像形成装置は、現像剤を収容する現像剤筐体と、現像剤筐体内に配置され、磁力に基づいて現像剤の検出を行う現像剤検出部であって、互いに近接し、かつ、現像剤筐体内における垂直方向に並ぶ複数の検出範囲から現像剤の検出を行う現像剤検出部と、現像剤検出部により検出された検出結果に基づいて、現像剤筐体内の現像剤の液面位置を検出する制御を行う制御部と、を備える。【選択図】図４
2019120805.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する現像剤筐体と、
前記現像剤筐体内に配置され、磁力に基づいて現像剤の検出を行う現像剤検出部であって、互いに近接し、かつ、前記現像剤筐体内における垂直方向に並ぶ複数の検出範囲から前記現像剤の検出を行う現像剤検出部と、
前記現像剤検出部により検出された検出結果に基づいて、前記現像剤筐体内の前記現像剤の液面位置を検出する制御を行う制御部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、
前記複数の検出範囲のうち、前記垂直方向で隣り合う２つの検出範囲における前記現像剤検出部の各出力値の差分値に基づいて、前記２つの検出範囲のうち上側に位置する検出範囲における第１出力値を前記現像剤の液面位置の検出に用いるか否かについて判定し、
前記第１出力値を前記現像剤の液面位置の検出に用いると判定した場合、前記第１出力値から前記現像剤の液面位置を検出する、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、
前記第１出力値に対応する検出範囲より下に位置する検出範囲における前記現像剤検出部の第２出力値から前記現像剤中のトナー濃度を検出し、
検出したトナー濃度に応じて、前記第１出力値に基づく前記現像剤の液面位置の検出値を補正する、
請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第２出力値に対応する検出範囲は、前記第１出力値に対応する検出範囲より１つ下に位置する、
請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記現像剤検出部は、前記現像剤筐体内において、前記垂直方向に並んで複数設けられている、
請求項１〜４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記現像剤検出部は、前記現像剤筐体の長手方向の両端部にそれぞれ配置され、
前記制御部は、
前記両端部における前記現像剤検出部のそれぞれから、前記現像剤の液面位置を検出し、
検出した各現像剤の液面位置の差分値に応じて、前記現像剤の液面の前記長手方向に対する傾きを補正する制御を行う、
請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記現像剤筐体内で前記長手方向に前記現像剤を搬送する搬送部材を備え、
前記制御部は、一方側の前記現像剤の液面位置と、他方側の前記現像剤の液面位置との差分値に応じて、前記搬送部材における前記現像剤の搬送速度を変更する、
請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記現像剤筐体内における前記長手方向の異なる位置に配置された複数のトナー補給部を備え、
前記制御部は、一方側の前記現像剤の液面位置と、他方側の前記現像剤の液面位置との差分値に応じて、前記複数のトナー補給部のうち、前記長手方向における現像剤量が少ない位置に対応するトナー補給部により、前記現像剤筐体にトナーを補給するように制御する、
請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記複数の検出範囲のうち、前記垂直方向で隣り合う２つの検出範囲は、互いに重なる領域を有する、
請求項１〜８の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記複数の検出範囲から前記現像剤を検出する検出範囲を切替可能な切替部を備え、
前記制御部は、前記隣り合う２つの検出範囲を同時に前記現像剤検出部が検出しないように前記切替部を制御する、
請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記複数の検出範囲は、それぞれが重ならないように水平方向にずれて位置する、
請求項１〜８の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記制御部は、前記複数の検出範囲のうち、最も下に位置する検出範囲に対応する前記現像剤検出部の出力値に応じて、トナー濃度の過剰状態、または、現像剤量の不足状態の何れかであることを判定する、
請求項１〜１１の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記制御部は、
前記最も下に位置する検出範囲に対応する出力値が所定閾値以下である場合、前記現像剤検出部の入力電圧を上昇させ、
前記入力電圧の上昇に応じて前記現像剤検出部の出力値が上昇した場合、前記トナー濃度の過剰状態であると判定して、前記トナー濃度を回復する制御を行い、
前記入力電圧の上昇に応じて前記現像剤検出部の出力値が上昇しない場合、前記現像剤量の不足状態であると判定して、前記トナーを補給する制御を行う、
請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記制御部は、前記トナー濃度を回復する制御、または、前記トナーを補給する制御を所定回数以上行っても、前記出力値が前記所定閾値以下である場合、警報を出力する制御を行う、
請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記複数の検出範囲のうち、最も上に位置する検出範囲は、前記現像剤筐体における前記現像剤の最大位置を含む、
請求項１〜１４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
現像剤を収容する現像剤筐体と、
前記現像剤筐体内に配置され、磁力に基づいて現像剤の検出を行う現像剤検出部であって、互いに近接し、かつ、前記現像剤筐体内における垂直方向に並ぶ複数の検出範囲から前記現像剤の検出を行う現像剤検出部と、
前記現像剤検出部により検出された検出結果に基づいて、前記現像剤筐体内の前記現像剤の液面位置を検出する制御を行う制御部と、
を備える現像装置。
【請求項１７】
現像剤を収容する現像剤筐体を有する画像形成装置の現像剤液面検出プログラムであって、
コンピュータに、
前記現像剤筐体内において、磁力に基づいて現像剤の検出を行う現像剤検出処理であって、互いに近接し、かつ、前記現像剤筐体内における垂直方向に並ぶ複数の検出範囲から前記現像剤の検出を行う現像剤検出処理と、
前記現像剤検出処理により検出された検出結果に基づいて、前記現像剤筐体内の前記現像剤の液面位置を検出する制御を行う液面検出処理と、
を実行させる現像剤液面検出プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、現像装置および現像剤液面検出プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真プロセス技術を利用した画像形成装置（プリンター、複写機、ファクシミリ等）は、帯電した感光体ドラム（像担持体）に対して、画像データに基づくレーザー光を照射（露光）することにより静電潜像を形成する。そして、静電潜像が形成された感光体ドラムへ現像装置よりトナーを供給することにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。さらに、このトナー像を直接または間接的に用紙に転写させた後、定着ニップで加熱、加圧して定着させることにより用紙にトナー像を形成する。
【０００３】
現像装置内には、現像剤の液面位置を検出する現像剤検出部が設けられる。例えば、特許文献１に記載の構成には、現像装置の長手方向における両端部のそれぞれに、磁力に基づいて現像剤中のキャリアー量を検出することにより、現像剤の液面位置を検出する現像剤検出部が設けられている。具体的に、現像剤の液面位置に応じて現像剤検出部が有するコイルから発生する磁力線を横切るキャリアー量が変動するため、このキャリアー量を検出することで、現像剤の液面位置が検出される。
【０００４】
また、現像剤検出部では、磁力に基づいて現像剤中のキャリアー量を検出することで、現像剤中のトナー濃度を検出することも可能である。具体的に、例えばトナー濃度が高い場合、コイルからの磁力線を横切るキャリアー量が相対的に低くなるので、このようなキャリアー量の変動を検出することで、トナー濃度が検出される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００８−４０２２７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、このような現像剤検出部では、現像剤の液面位置の検出結果と、トナー濃度の検出結果との切り分けが困難であるので、一方の検出結果が変動すると他方の検出結果に影響するおそれがある。例えば、現像剤中のトナー濃度が変動して、現像剤検出部により検出されるキャリアーの量が変動した場合、現像剤検出部の出力値が変動する。特に、現像剤検出部付近にトナー補給部が設けられる場合、トナーが補給されることによりトナー濃度が変動するので、それに伴って現像剤検出部の出力値が変動しやすい。
【０００７】
その結果、現像剤の液面位置が同じ位置であっても、トナー濃度が異なることによって、現像剤検出部の出力値が変動するので、現像剤の液面位置の誤検出が発生するおそれがある。
【０００８】
本発明の目的は、磁力を用いる現像剤検出部において、現像剤中のトナー濃度に関わらず、現像剤の液面位置を正確に検出することが可能な画像形成装置、現像装置および現像剤液面検出プログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る画像形成装置は、
現像剤を収容する現像剤筐体と、
前記現像剤筐体内に配置され、磁力に基づいて現像剤の検出を行う現像剤検出部であって、互いに近接し、かつ、前記現像剤筐体内における垂直方向に並ぶ複数の検出範囲から前記現像剤の検出を行う現像剤検出部と、
前記現像剤検出部により検出された検出結果に基づいて、前記現像剤筐体内の前記現像剤の液面位置を検出する制御を行う制御部と、
を備える。
【００１０】
本発明に係る現像装置は、
現像剤を収容する現像剤筐体と、
前記現像剤筐体内に配置され、磁力に基づいて現像剤の検出を行う現像剤検出部であって、互いに近接し、かつ、前記現像剤筐体内における垂直方向に並ぶ複数の検出範囲から前記現像剤の検出を行う現像剤検出部と、
前記現像剤検出部により検出された検出結果に基づいて、前記現像剤筐体内の前記現像剤の液面位置を検出する制御を行う制御部と、
を備える。
【００１１】
本発明に係る現像剤液面検出プログラムは、
現像剤を収容する現像剤筐体を有する画像形成装置の現像剤液面検出プログラムであって、
コンピュータに、
前記現像剤筐体内において、磁力に基づいて現像剤の検出を行う現像剤検出処理であって、互いに近接し、かつ、前記現像剤筐体内における垂直方向に並ぶ複数の検出範囲から前記現像剤の検出を行う現像剤検出処理と、
前記現像剤検出処理により検出された検出結果に基づいて、前記現像剤筐体内の前記現像剤の液面位置を検出する制御を行う液面検出処理と、
を実行させる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、磁力を用いる現像剤検出部において、現像剤中のトナー濃度に関わらず、現像剤の液面位置を正確に検出することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。
【図２】本実施の形態に係る画像形成装置の制御系の主要部を示す図である。
【図３】現像装置を上から見た断面図である。
【図４】現像剤筐体の側断面図である。
【図５】現像剤検出部の配置関係を示す図である。
【図６】現像剤検出部における現像剤検出を説明するための図である。
【図７】任意の位置における現像剤検出部の出力に対する現像剤の液面を示す図である。
【図８】現像剤検出部における出力と現像剤の液面との関係を示す図である。
【図９】現像剤検出部における出力とトナー濃度との関係を示す図である。
【図１０】画像形成装置における現像剤の液面検出制御を実行するときの動作例の一例を示すフローチャートである。
【図１１】画像形成装置における切り分け制御を実行するときの動作例の一例を示すフローチャートである。
【図１２】現像剤検出部の配置関係の他の例を示す図である。
【図１３】現像剤検出部の配置関係の他の例を示す図である。
【図１４】現像剤検出部の配置関係の他の例を示す図である。
【図１５】現像剤検出部の配置関係の他の例を示す図である。
【図１６】複数のトナー補給部が設けられた例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。図１は、本実施の形態に係る画像形成装置１の全体構成を概略的に示す図である。図２は、本実施の形態に係る画像形成装置１の制御系の主要部を示す図である。
【００１５】
図１に示すように、画像形成装置１は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置である。すなわち、画像形成装置１は、感光体ドラム４１３上に形成されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写ベルト４２１に一次転写し、中間転写ベルト４２１上で４色のトナー像を重ね合わせた後、給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃから送出された用紙Ｓに二次転写することにより、画像を形成する。
【００１６】
また、画像形成装置１には、ＹＭＣＫの４色に対応する感光体ドラム４１３を中間転写ベルト４２１の走行方向に直列配置し、中間転写ベルト４２１に一回の手順で各色トナー像を順次転写させるタンデム方式が採用されている。
【００１７】
図２に示すように、画像形成装置１は、画像読取部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、用紙搬送部５０、定着部６０および制御部１０１を備える。
【００１８】
制御部１０１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０２、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０３、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０４等を備える。ＣＰＵ１０２は、ＲＯＭ１０３から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ１０４に展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロック等の動作を集中制御する。このとき、記憶部７２に格納されている各種データが参照される。記憶部７２は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）やハードディスクドライブで構成される。
【００１９】
制御部１０１は、通信部７１を介して、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピューター）との間で各種データの送受信を行う。制御部１０１は、例えば、外部の装置から送信された画像データ（入力画像データ）を受信し、この画像データに基づいて用紙Ｓに画像を形成させる。通信部７１は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードで構成される。
【００２０】
図１に示すように、画像読取部１０は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）と称される自動原稿給紙装置１１および原稿画像走査装置１２（スキャナー）等を備えて構成される。
【００２１】
自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された原稿Ｄを搬送機構により搬送して原稿画像走査装置１２へ送り出す。自動原稿給紙装置１１により、原稿トレイに載置された多数枚の原稿Ｄの画像（両面を含む）を連続して一挙に読み取ることが可能となる。
【００２２】
原稿画像走査装置１２は、自動原稿給紙装置１１からコンタクトガラス上に搬送された原稿又はコンタクトガラス上に載置された原稿を光学的に走査し、原稿からの反射光をＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサー１２ａの受光面上に結像させ、原稿画像を読み取る。画像読取部１０は、原稿画像走査装置１２による読取結果に基づいて入力画像データを生成する。この入力画像データには、画像処理部３０において所定の画像処理が施される。
【００２３】
図２に示すように、操作表示部２０は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部２１及び操作部２２として機能する。表示部２１は、制御部１０１から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態、各機能の動作状況等の表示を行う。操作部２２は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備え、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、操作信号を制御部１０１に出力する。
【００２４】
画像処理部３０は、入力画像データに対して、初期設定又はユーザー設定に応じたデジタル画像処理を行う回路等を備える。例えば、画像処理部３０は、制御部１０１の制御下で、階調補正データ（階調補正テーブル）に基づいて階調補正を行う。また、画像処理部３０は、入力画像データに対して、階調補正の他、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等を施す。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部４０が制御される。
【００２５】
図１に示すように、画像形成部４０は、入力画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成するための画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、中間転写ユニット４２等を備える。
【００２６】
Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分用の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋは、同様の構成を有する。図示及び説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＹ、Ｍ、Ｃ、又はＫを添えて示すこととする。図１では、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙの構成要素についてのみ符号が付され、その他の画像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの構成要素については符号が省略されている。
【００２７】
画像形成ユニット４１は、露光装置４１１、現像装置４１２、感光体ドラム４１３、帯電装置４１４及びドラムクリーニング装置４１５等を備える。
【００２８】
感光体ドラム４１３は、例えばドラム状の金属基体の外周面に、有機光導電体を含有させた樹脂よりなる感光層が形成された有機感光体よりなる。
【００２９】
制御部１０１は、感光体ドラム４１３を回転させる駆動モーター（図示略）に供給される駆動電流を制御することにより、感光体ドラム４１３を一定の周速度で回転させる。
【００３０】
帯電装置４１４は、例えば帯電チャージャーであり、コロナ放電を発生させることにより、光導電性を有する感光体ドラム４１３の表面を一様に負極性に帯電させる。
【００３１】
露光装置４１１は、例えば半導体レーザーで構成され、感光体ドラム４１３に対して各色成分の画像に対応するレーザー光を照射する。その結果、感光体ドラム４１３の表面のうちレーザー光が照射された画像領域には、背景領域との電位差により各色成分の静電潜像が形成される。
【００３２】
現像装置４１２は、二成分逆転方式の現像装置であり、感光体ドラム４１３の表面に各色成分の現像剤を付着させることにより静電潜像を可視化してトナー像を形成する。現像装置４１２は、現像ローラー４１２Ａと、第１撹拌部材４１２Ｂと、第２撹拌部材４１２Ｃと、現像剤検出部４１６と、切替部４１７とを有する。
【００３３】
現像ローラー４１２Ａは、現像剤筐体４１２Ｄ（図３参照）内の現像剤を担持し、感光体ドラム４１３に供給する。
【００３４】
第１撹拌部材４１２Ｂおよび第２撹拌部材４１２Ｃは、図３に示すように、現像剤筐体４１２Ｄ内に設けられた仕切り部４１２Ｅで仕切られた領域内にそれぞれ配置されている。
【００３５】
第１撹拌部材４１２Ｂおよび第２撹拌部材４１２Ｃは、回転することで、現像剤筐体４１２Ｄ内の現像剤を撹拌しつつ、現像剤筐体４１２Ｄ内の現像剤を、仕切り部４１２Ｅの周囲における矢印の流れに沿うように搬送する。つまり、第１撹拌部材４１２Ｂおよび第２撹拌部材４１２Ｃは、現像剤筐体４１２Ｄ内で長手方向（図３における左右方向）に現像剤を搬送する。第１撹拌部材４１２Ｂおよび第２撹拌部材４１２Ｃは、本発明の「搬送部材」に対応する。
【００３６】
現像剤検出部４１６は、いわゆる透磁率センサーであり、磁力に基づいて現像剤中のキャリアーを検出することで、現像剤筐体４１２Ｄ内における現像剤の液面位置を検出する。現像剤検出部４１６は、現像剤筐体４１２Ｄの長手方向の両端部における仕切り部４１２Ｅの、現像ローラー４１２Ａ側の面に１つずつ設けられている。なお、現像剤検出部４１６は、仕切り部４１２Ｅの現像ローラー４１２Ａ側の面以外の部分に設けられていても良い。
【００３７】
制御部１０１は、現像剤検出部４１６の出力値に基づいて現像剤筐体４１２Ｄ内の現像剤液面位置を検出する制御を行う。また、各端部の現像剤検出部４１６の検出結果に基づいて、現像剤筐体４１２Ｄの長手方向に対する現像剤の液面の長手方向に対する傾き補正を行う。
【００３８】
図２に示すように、切替部４１７は、長手方向の両端部における各位置における複数の現像剤検出部４１６（後述）のうち、現像剤を検出する現像剤検出部４１６を切り換えるための切替部である。
【００３９】
また、図３に示すように、現像剤筐体４１２Ｄにおける図３の右端部には、トナー補給部４１２Ｆ及び現像剤排出部４１２Ｇが設けられる。トナー補給部４１２Ｆは、現像剤筐体４１２Ｄ内にトナーを補給する。
【００４０】
現像剤排出部４１２Ｇは、現像剤筐体４１２Ｄ内の現像剤を排出する部分であり、現像剤筐体４１２Ｄの長手方向における右端部に設けられている。現像剤排出部４１２Ｇ内には、図示しないスクリュー部材の回転により、現像剤排出部４１２Ｇから現像剤筐体４１２Ｄ内に向けて現像剤を移動させる流れが発生する。これにより、現像剤筐体４１２Ｄ内の現像剤は、現像剤排出部４１２Ｇ内に入り込まないようになっている。
【００４１】
そして、現像剤筐体４１２Ｄ内にトナーが補給されて、現像剤筐体４１２Ｄに収容可能な現像剤量を超えると、現像剤が現像剤筐体４１２Ｄから現像剤排出部４１２Ｇに移動して、図示しない排出部に排出される。
【００４２】
図１に示すように、現像装置４１２の現像ローラー４１２Ａには、例えば帯電装置４１４の帯電極性と同極性の直流現像バイアス、または交流電圧に帯電装置４１４の帯電極性と同極性の直流電圧が重畳された現像バイアスが印加される。その結果、露光装置４１１によって形成された静電潜像にトナーを付着させる反転現像が行われる。
【００４３】
ドラムクリーニング装置４１５は、感光体ドラム４１３の表面に当接され、弾性体よりなる平板状のドラムクリーニングブレード等を有し、中間転写ベルト４２１に転写されずに感光体ドラム４１３の表面に残留するトナーを除去する。
【００４４】
中間転写ユニット４２は、中間転写ベルト４２１、一次転写ローラー４２２、複数の支持ローラー４２３、二次転写ローラー４２４、及びベルトクリーニング装置４２６等を備える。
【００４５】
中間転写ベルト４２１は無端状ベルトで構成され、複数の支持ローラー４２３にループ状に張架される。複数の支持ローラー４２３のうちの少なくとも１つは駆動ローラーで構成され、その他は従動ローラーで構成される。例えば、Ｋ成分用の一次転写ローラー４２２よりもベルト走行方向下流側に配置されるローラー４２３Ａが駆動ローラーであることが好ましい。これにより、一次転写部におけるベルトの走行速度を一定に保持しやすくなる。駆動ローラー４２３Ａが回転することにより、中間転写ベルト４２１は矢印Ａ方向に一定速度で走行する。
【００４６】
中間転写ベルト４２１は、導電性および弾性を有するベルトであり、表面に高抵抗層を有する。中間転写ベルト４２１は、制御部１０１からの制御信号によって回転駆動される。
【００４７】
一次転写ローラー４２２は、各色成分の感光体ドラム４１３に対向して、中間転写ベルト４２１の内周面側に配置される。中間転写ベルト４２１を挟んで、一次転写ローラー４２２が感光体ドラム４１３に圧接されることにより、感光体ドラム４１３から中間転写ベルト４２１へトナー像を転写するための一次転写ニップが形成される。
【００４８】
二次転写ローラー４２４は、駆動ローラー４２３Ａのベルト走行方向下流側に配置されるバックアップローラー４２３Ｂに対向して、中間転写ベルト４２１の外周面側に配置される。中間転写ベルト４２１を挟んで、二次転写ローラー４２４がバックアップローラー４２３Ｂに圧接されることにより、中間転写ベルト４２１から用紙Ｓへトナー像を転写するための二次転写ニップが形成される。
【００４９】
一次転写ニップを中間転写ベルト４２１が通過する際、感光体ドラム４１３上のトナー像が中間転写ベルト４２１に順次重ねて一次転写される。具体的には、一次転写ローラー４２２に一次転写バイアスを印加し、中間転写ベルト４２１の裏面側、つまり一次転写ローラー４２２と当接する側にトナーと逆極性の電荷を付与することにより、トナー像は中間転写ベルト４２１に静電的に転写される。
【００５０】
その後、用紙Ｓが二次転写ニップを通過する際、中間転写ベルト４２１上のトナー像が用紙Ｓに二次転写される。具体的には、二次転写ローラー４２４に二次転写バイアスを印加し、用紙Ｓの裏面側、つまり二次転写ローラー４２４と当接する側にトナーと逆極性の電荷を付与することにより、トナー像は用紙Ｓに静電的に転写される。トナー像が転写された用紙Ｓは定着部６０に向けて搬送される。
【００５１】
ベルトクリーニング装置４２６は、二次転写後に中間転写ベルト４２１の表面に残留する転写残トナーを除去する。
【００５２】
定着部６０は、用紙Ｓの定着面、つまりトナー像が形成されている面側に配置される定着面側部材を有する上側定着部６０Ａ、用紙Ｓの裏面つまり定着面の反対の面側に配置される裏面側支持部材を有する下側定着部６０Ｂ、および加熱源等を備える。定着面側部材に裏面側支持部材が圧接されることにより、用紙Ｓを挟持して搬送する定着ニップが形成される。
【００５３】
定着部６０は、トナー像が二次転写され、搬送されてきた用紙Ｓを定着ニップで加熱、加圧することにより、用紙Ｓにトナー像を定着させる。定着部６０は、定着器Ｆ内にユニットとして配置される。
【００５４】
上側定着部６０Ａは、定着面側部材である無端状の定着ベルト６１、加熱ローラー６２および定着ローラー６３を有する。定着ベルト６１は、加熱ローラー６２と定着ローラー６３とによって張架されている。
【００５５】
下側定着部６０Ｂは、裏面側支持部材である加圧ローラー６４を有する。加圧ローラー６４は、定着ベルト６１との間で用紙Ｓを挟持して搬送する定着ニップを形成している。
【００５６】
用紙搬送部５０は、給紙部５１、排紙部５２、及び搬送経路部５３等を備える。給紙部５１を構成する３つの給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃには、坪量やサイズ等に基づいて識別された用紙Ｓ（規格用紙、特殊用紙）が予め設定された種類毎に収容される。搬送経路部５３は、レジストローラー対５３ａを含む複数の搬送ローラー対を有する。レジストローラー対５３ａが配設されたレジストローラー部は、用紙Ｓの傾きおよび片寄りを補正する。
【００５７】
給紙トレイユニット５１ａ〜５１ｃに収容されている用紙Ｓは、最上部から一枚ずつ送出され、搬送経路部５３により画像形成部４０に搬送される。画像形成部４０においては、中間転写ベルト４２１のトナー像が用紙Ｓの一方の面に一括して二次転写され、定着部６０において定着工程が施される。画像形成された用紙Ｓは、排紙ローラー５２ａを備えた排紙部５２により機外に排紙される。
【００５８】
次に、現像剤筐体４１２Ｄにおける現像剤の液面検出制御について説明する。図４は、現像剤筐体４１２Ｄの側断面図である。図５は、現像剤検出部４１６の配置関係を示す図である。
【００５９】
図４に示すように、現像剤検出部４１６は、現像剤筐体４１２Ｄの長手方向の両端部の各位置に４つずつ互いに近接して配置されている。４つの現像剤検出部４１６Ａ，４１６Ｂ，４１６Ｃ，４１６Ｄは、現像剤筐体４１２Ｄ内の現像剤の液面の最大位置から、垂直方向（図４における上下方向）の全範囲の現像剤を検出可能なように、垂直方向に並んで配置されている。
【００６０】
なお、４つの現像剤検出部４１６は、現像剤筐体４１２Ｄの長手方向の両端部の一方側のみ説明し、他方側については、一方側と同様の構成であるため、その説明を省略する。また、以下の説明では、現像剤検出部４１６と称する場合、４つの現像剤検出部４１６Ａ，４１６Ｂ，４１６Ｃ，４１６Ｄのそれぞれを指すものとする。
【００６１】
具体的に、図５に示すように、４つの現像剤検出部４１６Ａ，４１６Ｂ，４１６Ｃ，４１６Ｄが、垂直方向に並ぶとともに水平方向に並んで配置されている。つまり、４つの現像剤検出部４１６Ａ，４１６Ｂ，４１６Ｃ，４１６Ｄの検出範囲Ｄ１，Ｄ２，Ｄ３，Ｄ４が垂直方向に並ぶとともに水平方向に並ぶように位置している。
【００６２】
４つの現像剤検出部４１６は、水平方向における所定範囲内に位置するように、水平方向、つまり、長手方向の位置をずらして配置されている。所定範囲は、４つの現像剤検出部４１６のそれぞれの出力値に、長手方向の位置の違いに起因したずれが生じないような、例えば、３０ｍｍ〜４０ｍｍの範囲より短い範囲のようにできるだけ短い範囲であることが好ましい。なお、水平方向は、長手方向以外の方向、例えば、現像剤筐体４１２Ｄの短手方向であっても良い。
【００６３】
４つの現像剤検出部４１６のうち、垂直方向で隣り合う２つの現像剤検出部４１６は、垂直方向で一部が重なるように配置されている。具体的には、垂直方向で隣り合う２つの検出範囲が重なる領域を有するように、４つの現像剤検出部４１６が配置される。４つの現像剤検出部４１６は、後述する切替部４１７の切替制御によって、それぞれの出力値を制御部１０１に出力する。
【００６４】
現像剤検出部４１６の出力値は、現像剤筐体４１２Ｄ内の現像剤の液面位置の検出に用いられる。現像剤検出部４１６のそれぞれは、図６に示すように、コイルＷを有している。現像剤検出部４１６は、現像剤筐体４１２Ｄ内の現像剤内に位置するので、コイルＷにおける磁力線Ｂの部分を、現像剤に含まれる磁性体であるキャリアーＣが横切ると、誘導起電力が発生する。
【００６５】
この誘電起電力が発生して、コイルＷに電圧がかかることで、現像剤検出部４１６の出力値となる。具体的には、コイルＷにおける磁力線Ｂを横切るキャリアーＣの量が多くなるほど、誘電起電力、つまり、現像剤検出部４１６の出力値が大きくなる。
【００６６】
現像剤筐体４１２Ｄ内の現像剤に浸かる割合が大きい、つまり、現像剤の液面位置が高いほど、コイルＷを横切るキャリアーＣの量が多くなり、現像剤検出部４１６の出力値が大きくなる。
【００６７】
各現像剤検出部４１６の出力と液面との関係は、図７に示すような関係となる。図７における横軸におけるＬ１は、現像剤検出部４１６の下端に相当する位置であり、横軸におけるＬ２は、現像剤検出部４１６の上端に相当する位置である。
【００６８】
現像剤の液面がＬ１以下、つまり、現像剤検出部４１６の下端以下である場合、現像剤検出部４１６において、キャリアーＣが検出されないことから、出力値は、現像剤検出部４１６における最小出力であるＰ１付近の出力値となる。現像剤の液面位置がＬ１より大きくなってくると、徐々に現像剤検出部４１６において検出されるキャリアーＣが増加することから、現像剤検出部４１６の出力値が上昇する。
【００６９】
本実施の形態では、垂直方向に複数の現像剤検出部４１６が並んでいるため、各現像剤検出部４１６の位置における出力値に差異が生じる。
【００７０】
具体的に、現像剤の液面位置がＬ２以上、つまり、現像剤検出部４１６の上端以上になると、現像剤検出部４１６が現像剤内に完全に浸かった状態となるため、出力値は、現像剤検出部４１６における最大出力であるＰ２付近の出力値となる。
【００７１】
４つの現像剤検出部４１６のうち、現像剤の液面位置に位置する現像剤検出部４１６の出力値は、Ｐ１からＰ２の間の出力値となる。４つの現像剤検出部４１６は、垂直方向の位置がそれぞれ異なるので、現像剤に浸かっている割合がそれぞれ異なる。そのため、４つの現像剤検出部４１６のうち、少なくとも、現像剤の液面位置に対応する現像剤検出部４１６の出力値は、他の３つの現像剤検出部４１６の出力値とは明確に異なる値となる。つまり、４つの現像剤検出部４１６の出力値を比較することにより、現像剤の液面を検出することが可能である。
【００７２】
そこで、制御部１０１は、４つの現像剤検出部４１６により検出された検出結果に基づいて、現像剤筐体４１２Ｄ内の現像剤の液面位置を検出する。制御部１０１は、４つの現像剤検出部４１６の出力値を取得する。制御部１０１は、取得した４つの出力値のうち、垂直方向で隣り合う２つの検出範囲に対応する第１出力値と、第２出力値との差分値を算出する。
【００７３】
第１出力値は、２つの検出範囲のうち、上側に位置する検出範囲に対応する現像剤検出部４１６の出力値である。第２出力値は、２つの検出範囲のうち、下側に位置する検出範囲に対応する現像剤検出部４１６の出力値である。
【００７４】
制御部１０１は、当該差分値に基づいて、第１出力値を現像剤の液面の検出に用いるか否かについて判定する。制御部１０１は、当該差分値が閾値より大きい場合、第１出力値を用いて現像剤の液面位置を検出すると判定し、第１出力値に基づいて現像剤の液面位置を検出する。現像剤の液面位置の検出方法については後述する。
【００７５】
閾値は、垂直方向で隣り合う２つの現像剤検出部４１６の重なり度合いに応じて適宜設定される閾値であり、例えば１０％に設定される。なお、第１出力値と第２出力値の差分値は、現像剤検出部４１６の実際の出力値に基づく差分値でも良いし、液面位置に換算した値に基づく差分値でも良い。
【００７６】
このようにすることで、現像剤の液面位置に対応する現像剤検出部４１６を正確に選択することができるので、現像剤の液面位置を正確に検出しやすくすることができる。
【００７７】
制御部１０１は、第１出力値を現像剤の液面位置の検出に用いると判定した場合、第２出力値に基づいて、現像剤筐体４１２Ｄ内の現像剤中のトナー濃度を検出する。
【００７８】
現像剤検出部４１６の出力値から、現像剤中のトナー濃度を検出可能である。現像剤検出部４１６は、現像剤に浸かった部分における体積に対するキャリアーＣの量を検出するため、当該部分におけるトナー濃度に応じてキャリアーＣの量が変動する。
【００７９】
つまり、当該部分において、トナーの量が多い場合、コイルＷの磁力線Ｂを横切るキャリアーＣの量が減少する。そのため、トナー濃度と、現像剤検出部４１６の出力との関係は、トナー濃度が大きくなるほど、現像剤検出部４１６の出力値が小さくなる。
【００８０】
しかし、現像剤の液面位置に対応現像剤検出部４１６の場合、現像剤に浸かる割合によって、検出されるキャリアーＣの量が変動するため、正確にトナー濃度が検出できない。
【００８１】
そこで、本実施の形態では、現像剤の液面位置を検出する現像剤検出部４１６の１つ下に位置する現像剤検出部４１６の第２出力値を用いてトナー濃度を検出する。このようにすることで、現像剤に全てが浸かった状態、または、現像剤に浸かる割合の多い現像剤検出部４１６によりトナー濃度が検出することができる。これにより、より正確なトナー濃度を検出することができる。
【００８２】
また、磁力を用いる現像剤検出部４１６によるトナー濃度検出と現像剤の液面位置検出とを明確に切り分けることができる。なお、トナー濃度の検出に用いる現像剤検出部４１６は、第１出力値に対応する現像剤検出部４１６より下に位置する現像剤検出部４１６であっても良い。しかし、液面位置の検出値およびトナー濃度の検出値の信頼性向上の観点から、より近接した範囲内である、第１出力値に対応する現像剤検出部４１６より１つ下の現像剤検出部４１６の出力値を第２出力値とすることが好ましい。
【００８３】
また、制御部１０１は、４つの現像剤検出部４１６のうち、最も下に位置する現像剤検出部４１６Ａの出力値が所定閾値（例えば、５％）以下である場合、トナー濃度の過剰状態、または、現像剤量の不足状態の何れかであることを判定する。現像剤検出部４１６Ａの出力値が低い場合として考えられるのは、現像剤の液面位置が低くトナー補給が必要な場合か、現像剤中のトナー濃度が過剰である場合である。
【００８４】
そこで、制御部１０１は、最も下に位置する現像剤検出部４１６Ａの出力値が所定閾値以下である場合、現像剤検出部４１６Ａの入力電圧を、例えば５０％上昇させ、これに応じて現像剤検出部４１６Ａの出力値が、例えば１０％上昇した場合、トナー濃度が過剰状態であると判定し、トナー濃度を回復させる制御を行う。
【００８５】
入力電圧の上昇に伴って現像剤検出部４１６Ａの出力値が上昇するということは、現像剤検出部４１６Ａ付近に十分な量の現像剤がある、つまり、キャリアーがある程度あると考えられるため、このような場合、トナー濃度が過剰状態であると判定して、トナー濃度を回復させる。
【００８６】
トナー濃度を回復させる制御としては、例えば、キャリアーを補給する制御や、キャリアーを補給する旨を外部に注意喚起する表示をする等の警報を出力する制御等が挙げられる。
【００８７】
また、制御部１０１は、現像剤検出部４１６Ａの入力電圧を、例えば５０％上昇させ、これに応じて現像剤検出部４１６Ａの出力値が、例えば１０％上昇しない場合、現像剤量が不足状態であると判定し、トナーを補給する制御を行う。
【００８８】
入力電圧の上昇に伴って現像剤検出部４１６Ａの出力値が上昇しないということは、現像剤検出部４１６Ａ付近に十分な量の現像剤がない、つまり、キャリアーがないと考えられる。そのため、このような場合、現像剤が不足状態であると判定して、トナーを補給する制御を行う。
【００８９】
また、トナー濃度を回復させる制御、または、トナーを補給する制御を所定回数（例えば、７回）以上行っても、現像剤検出部４１６Ａの出力値が所定閾値以下である場合、制御部１０１は、警報を出力する制御を行う。
【００９０】
トナー濃度を回復させる制御、または、トナーを補給する制御を何回か行っても、現像剤検出部４１６Ａの出力値が低い状態のままであるということは、装置に何らかの動作不良が発生していると考えられるので、警報を出力して、ユーザーに注意喚起を積極的に促すことができる。
【００９１】
警報を出力する制御は、表示部２１に警告表示をさせる制御、音声を発生させる制御等、外部に装置に何らかの動作不良が発生している旨を通知可能な制御であれば、どのような制御であっても良い。
【００９２】
次に、現像剤の液面位置の検出方法について説明する。
本実施の形態では、上述したように４つの現像剤検出部４１６のうちの１つの現像剤検出部４１６を用いて現像剤の液面位置を検出する。しかし、現像剤検出部４１６は、コイルＷの磁力線Ｂを横切るキャリアーＣの量によって、出力値が変動することから、トナー濃度が異なることによって、現像剤の液面位置が同じであるにも関わらず、現像剤検出部４１６の出力値が変動する。
【００９３】
具体的には、トナー濃度が目標値（例えば、５〜６％）より低い値である場合、現像剤の液面位置における実際の高さに相当する値よりも低い値を、現像剤検出部４１６は出力する。また、トナー濃度が目標値より高い値である場合、現像剤の液面位置における実際の高さに相当する値よりも高い値を、現像剤検出部４１６は出力する。
【００９４】
そこで、制御部１０１は、算出したトナー濃度に応じて、第１出力値に基づいて検出された現像剤の液面位置の検出値である基準値を補正する。
【００９５】
制御部１０１は、例えば、図８に示すように、トナー濃度が目標値であるときの、現像剤検出部４１６の出力値と、現像剤の液面位置との関係から、現像剤の液面位置の基準値を算出する。現像剤検出部４１６の出力値と、現像剤の液面位置との関係は、現像剤の液面位置が高くなるほど、現像剤検出部４１６の出力値が上昇するような一次直線であり、例えば、予め記憶部７２等に記憶されている。
【００９６】
制御部１０１は、例えば、図９に示すように、現像剤中に完全に浸かった状態の現像剤検出部４１６の出力値と、トナー濃度との関係から、トナー濃度を算出する。現像剤検出部４１６の出力値と、トナー濃度との関係は、トナー濃度が低くなるほど、現像剤検出部４１６の出力値が下降するような一次直線であり、例えば、予め記憶部７２等に記憶されている。
【００９７】
制御部１０１は、現像剤の液面位置の基準値に、トナー濃度に応じた補正量を乗算することで、現像剤の液面位置を算出する。補正量は、例えば、表１に示すように、トナー濃度毎に設定されている。
【００９８】
【表１】
2019120805.tif 000003
【００９９】
表１では、トナー濃度の目標値である５〜６％のときを基準としていることから、そのときの補正量を１とし、トナー濃度が目標値より低くなるにつれ、補正量が高くなり、かつ、トナー濃度が目標値より高くなるにつれ、補正量が低くなるように設定されている。
【０１００】
これにより、トナー濃度の変動を考慮した現像剤の液面位置を検出することができるので、現像剤の液面位置を正確に検出することができる。
【０１０１】
次に、現像剤筐体４１２Ｄの長手方向に対する現像剤の液面位置の長手方向に対する傾き補正について説明する。
【０１０２】
現像剤筐体４１２Ｄの長手方向における両端部に現像剤検出部４１６が配置されているので、各端部における現像剤の液面位置が検出される。しかし、現像剤の液面位置が長手方向に対して傾くと、液面位置が低い側の端部において、撹拌部材における跡が画像上に現れる画像不良（スクリュームラ）が発生する。また、現像剤排出部４１２Ｇが位置する側で、液面位置が高くなってしまうと、現像剤排出部４１２Ｇの部分で現像剤の詰まりが発生する。
【０１０３】
本実施の形態では、各端部における現像剤の液面位置を比較することにより、現像剤の液面位置の傾き補正を行う。具体的に、制御部１０１は、各端部における現像剤の液面位置の差分値を算出し、算出した差分値に応じて、長手方向における現像剤の液面位置の傾きを補正する制御を行う。
【０１０４】
現像剤の液面位置の傾きを補正する制御は、例えば、第１撹拌部材４１２Ｂおよび第２撹拌部材４１２Ｃの回転速度を調整する制御である。例えば、左側の現像剤の液面位置（以下、左側液面位置）が、右側の現像剤の液面位置（以下、右側液面位置）よりも高い場合、仕切り部４１２Ｅに対して上側の領域の撹拌部材の回転速度を高くする。このようにすることで、右側への現像剤の移動速度が速くなるので、液面位置が高い側、つまり、現像剤量が多い側から、現像剤の移動量が増加して、現像剤の液面位置が長手方向において水平になりやすくなる。
【０１０５】
また、左側液面位置が右側液面位置よりも低い場合、仕切り部４１２Ｅに対して上側の領域の撹拌部材の回転速度を低くする。このようにすることで、右側への現像剤の移動速度が遅くなるので、液面位置が低い側、つまり、現像剤量が少ない側から、現像剤の移動量が減少して、現像剤の液面位置が長手方向において水平になりやすくなる。
【０１０６】
例えば、回転速度の補正量は、例えば、表２に示すように、左側液面位置に対する右側液面位置の差分値毎に設定されている。
【０１０７】
【表２】
2019120805.tif 000004
【０１０８】
表２では、差分値が３ｍｍより大きくなると、回転速度を基準値（−３ｍｍ〜３ｍｍの範囲内）から回転速度を上昇させ、差分値が１０ｍｍ以上になると、さらに回転速度を上昇させるように補正量が設定される。また、差分値が−３ｍｍ未満になると、回転速度を基準値から回転速度を下降させ、差分値が−１０ｍｍ以下になると、さらに回転速度を基準値から下降させるように補正量が設定される。
【０１０９】
なお、仕切り部４１２Ｅに対して下側の領域の撹拌部材については、液面の傾きに応じて上側の領域と同様に回転速度を調整する制御を行っても良い。また、上側の領域および下側の領域の何れか一方の撹拌部材の回転速度のみを制御するようにしても良い。
【０１１０】
次に、切替部４１７の切替制御について説明する。
図５に示すように、４つの現像剤検出部４１６は、垂直方向で隣り合う２つの現像剤検出部４１６が互いに重なるように配置されている。これらの検出範囲が重なる領域を有さないと、２つの現像剤検出部４１６の間の領域に現像剤の液面が位置する場合、現像剤の液面の検出精度が悪化するためである。
【０１１１】
しかし、このような配置であると、隣り合う２つの検出範囲も互いに重なる領域を有する。現像剤検出部４１６を磁力を用いてキャリアー量を検出するため、互いの検出範囲における磁力線が干渉してしまい、現像剤検出部４１６における所望の出力値が得られない可能性がある。
【０１１２】
そのため、制御部１０１は、切替部４１７による切替制御を行うことで、各現像剤検出部４１６の検出タイミングを異ならせる。具体的に、制御部１０１は、隣り合う２つの検出範囲における検出タイミングが同時にならないように切替部４１７を制御する。
【０１１３】
例えば、下に位置する現像剤検出部４１６から順に検出するように制御しても良いし、最も下の現像剤検出部４１６Ａと、上から２番目の現像剤検出部４１６Ｃとを同時に検出した後、下から２番目の現像剤検出部４１６Ｂと、最も上の現像剤検出部４１６Ｄとを同時に検出するように制御しても良い。
【０１１４】
このようにすることで、互いの検出範囲における磁力線が干渉することを抑制することができる。
【０１１５】
次に、画像形成装置１における現像剤の液面検出制御を実行するときの動作例について説明する。図１０は、画像形成装置１における現像剤の液面検出制御を実行するときの動作例の一例を示すフローチャートである。図１０における処理は、制御部１０１が印刷処理の実行指示を受け付けたときに実行される。
【０１１６】
図１０に示すように、制御部１０１は、各現像剤検出部４１６の出力値を取得する（ステップＳ１０１）。次に、制御部１０１は、最も下の現像剤検出部４１６Ａの出力値が所定閾値以上であるか否かについて判定する（ステップＳ１０２）。
【０１１７】
判定の結果、出力値が所定閾値未満である場合（ステップＳ１０２、ＮＯ）、制御部１０１は、トナー濃度の過剰状態と現像剤量の不足状態とを切り分ける切り分け制御を実行する（ステップＳ１０３）。切り分け制御の詳細については後述する。
【０１１８】
一方、出力値が所定閾値以上である場合（ステップＳ１０２、ＹＥＳ）、制御部１０１は、最も下の現像剤検出部４１６Ａの出力値と、下から２番目の現像剤検出部４１６Ｂの出力値との差分値である第１差分値が１０％以上であるか否かについて判定する（ステップＳ１０４）。
【０１１９】
判定の結果、第１差分値が１０％未満である場合（ステップＳ１０４、ＮＯ）、制御部１０１は、下から２番目の現像剤検出部４１６Ｂの出力値で現像剤の液面位置を検出する（ステップＳ１０５）。
【０１２０】
一方、第１差分値が１０％以上である場合（ステップＳ１０４、ＹＥＳ）、制御部１０１は、下から２番目の現像剤検出部４１６Ｂの出力値と、上から２番目の現像剤検出部４１６Ｃの出力値との差分値である第２差分値が１０％以上であるか否かについて判定する（ステップＳ１０６）。
【０１２１】
判定の結果、第２差分値が１０％未満である場合（ステップＳ１０６、ＮＯ）、制御部１０１は、上から２番目の現像剤検出部４１６Ｃの出力値で現像剤の液面位置を検出する（ステップＳ１０７）。
【０１２２】
一方、第２差分値が１０％以上である場合（ステップＳ１０６、ＹＥＳ）、制御部１０１は、上から２番目の現像剤検出部４１６Ｃの出力値と、最も上の現像剤検出部４１６Ｄの出力値との差分値である第３差分値が１０％以上であるか否かについて判定する（ステップＳ１０８）。
【０１２３】
判定の結果、第３差分値が１０％未満である場合（ステップＳ１０８、ＮＯ）、制御部１０１は、最も上の現像剤検出部４１６Ｄの出力値で現像剤の液面位置を検出する（ステップＳ１０９）。
【０１２４】
一方、第３差分値が１０％以上である場合（ステップＳ１０８、ＹＥＳ）、制御部１０１は、現像剤排出部４１２Ｇによる現像剤排出制御を行う（ステップＳ１１０）。現像剤排出制御は、例えば、トナーを補給する等して、現像剤排出部４１２Ｇ内に、現像剤筐体４１２Ｄ内の現像剤を積極的に移動させるための制御である。
【０１２５】
ステップＳ１０３、ステップＳ１０５、ステップＳ１０７、ステップＳ１０９及びステップＳ１１０の後、本制御は終了する。なお、本制御は、終了後、ステップＳ１０１の処理を繰り返すようにしても良い。
【０１２６】
次に、画像形成装置１における切り分け制御を実行するときの動作例について説明する。図１１は、画像形成装置１における切り分け制御を実行するときの動作例の一例を示すフローチャートである。図１１における処理は、制御部１０１が図１０におけるステップＳ１０３の処理を受け付けたときに実行される。
【０１２７】
図１１に示すように、制御部１０１は、トナー補給回数が所定回数未満であるか否かについて判定する（ステップＳ２０１）。トナー補給回数は、後述するステップＳ２０７において、トナー補給制御が行われた回数を示しており、記憶部７２に記憶されている。
【０１２８】
判定の結果、トナー補給回数が所定回数以上である場合（ステップＳ２０１、ＮＯ）、処理はステップＳ２０５に遷移する。一方、トナー補給回するが所定回数未満である場合（ステップＳ２０１、ＹＥＳ）、最も下の現像剤検出部４１６Ａの入力電圧を５０％上昇させる（ステップＳ２０２）。
【０１２９】
次に、制御部１０１は、現像剤検出部４１６Ａの出力値が１０％以上、上昇するか否かについて判定する（ステップＳ２０３）。判定の結果、出力値が１０％以上、上昇する場合（ステップＳ２０３、ＹＥＳ）、制御部１０１は、トナー濃度が過剰状態であると判定する（ステップＳ２０４）。次に、制御部１０１は、警報を出力する制御を行う（ステップＳ２０５）。なお、ステップＳ２０４の後、キャリアーを補給する制御を行うようにしても良い。
【０１３０】
ステップＳ２０３の判定に戻って、出力値が１０％以上、上昇しない場合（ステップＳ２０３、ＮＯ）、制御部１０１は、現像剤量が不足状態であると判定する（ステップＳ２０６）。次に、制御部１０１は、トナー補給制御を実行する（ステップＳ２０７）。
【０１３１】
次に、制御部１０１は、トナー補給回数をカウントして記憶部７２に記憶させる（ステップＳ２０８）。なお、トナー補給回数は、例えば図１０におけるステップＳ１０２の処理において、ＹＥＳと判定された場合、リセットされるようにしても良い。
【０１３２】
以上のように構成された本実施の形態によれば、４つの現像剤検出部４１６により、現像剤の液面位置に対応する現像剤検出部４１６の出力値を用いて現像剤の液面位置を検出するので、より正確に現像剤の液面位置を検出することができる。その結果、当該出力値を用いて現像剤の液面位置の検出精度を向上させることができる。
【０１３３】
また、現像剤の液面位置を検出した現像剤検出部４１６より１つ下の現像剤検出部４１６の出力値、つまり、現像剤中に浸かった状態の現像剤検出部４１６の出力値を用いてトナー濃度を検出するので、より正確にトナー濃度を検出することができる。また、現像剤の液面位置を検出した現像剤検出部４１６と、より近接した位置の現像剤検出部４１６を用いるため、トナー濃度の検出精度を向上させることができる。
【０１３４】
また、トナー濃度変動に応じて現像剤の液面位置を補正するので、トナー濃度変動に起因した現像剤検出部４１６の出力変動を相殺し、現像剤の液面位置の検出精度をさらに向上させることができる。また、トナー濃度と現像剤の液面位置の検出の切り分けを精度良く行うことができる。
【０１３５】
また、長手方向における現像剤の液面の長手方向に対する傾きを補正することができるので、現像剤の液面の長手方向に対する傾きに起因した画像不良等が発生することを抑制することができる。
【０１３６】
また、最も上に位置する現像剤検出部４１６Ｄの検出範囲Ｄ４は、現像剤筐体４１２Ｄにおける現像剤の収容可能な最高位置を含むように、各現像剤検出部４１６を配置するようにすると良い。このようにすることで、現像剤排出部４１２Ｇにおいて、現像剤の詰まりが発生するような位置に現像剤の液面が到達しても、最も上に位置する現像剤検出部４１６Ｄにより現像剤の液面位置を検出することができる。
【０１３７】
なお、上記実施の形態では、複数の現像剤検出部４１６のうち、隣り合う２つの現像剤検出部４１６が垂直方向で互いに重なるように配置されていたが、本発明はこれに限定されず、垂直方向で互いに重ならなくても良い。例えば、図１２に示すように、隣り合う２つの現像剤検出部４１６の、上側の現像剤検出部４１６の下端部と、下側の現像剤検出部４１６の上端部とが、垂直方向で同じ位置になるようにしても良い。
【０１３８】
また、図１３に示すように、上側の現像剤検出部４１６の下端部と、下側の現像剤検出部４１６の上端部とが、垂直方向で離間していても良い。
【０１３９】
また、上記実施の形態では、各現像剤検出部４１６の長手方向（図示左右方向）の位置がそれぞれ異なっていたが、本発明はこれに限定されず、各現像剤検出部４１６の長手方向の位置が同じ位置であっても良い（図１３参照）。また、図１４に示すように、最も下の現像剤検出部４１６Ａと、上から２番目の現像剤検出部４１６Ｃとの長手方向の位置が同じであって、下から２番目の現像剤検出部４１６Ｂと、最も上の現像剤検出部４１６Ｄとの長手方向の位置が同じであるようにしても良い。
【０１４０】
また、上記実施の形態では、隣り合う２つの検出範囲が重なる領域を有するように各現像剤検出部４１６が配置されていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、図１５に示すように、上記した所定範囲内に、４つの現像剤検出部４１６が配置される限り、各検出範囲が重なる領域を有さないように各現像剤検出部４１６が配置されるようにしても良い。
【０１４１】
このようにすることで、各検出範囲における磁力線が干渉せず、他の検出範囲の影響を受けないので、各現像剤検出部４１６の検出タイミングを同時にすることができる。
【０１４２】
また、上記実施の形態では、現像剤筐体４１２Ｄにおける長手方向の各端部のそれぞれに複数の現像剤検出部４１６を有する構成であったが、本発明はこれに限定されない。例えば、現像剤検出部が上下に検出範囲を移動させるなどして、垂直方向における複数の検出範囲を検出可能であれば、現像剤検出部を１つのみ有する構成であっても良い。
【０１４３】
また、上記実施の形態では、現像剤の液面の長手方向に対する傾きを補正する制御として、撹拌部材の回転速度を変更する制御を例示したが、本発明はこれに限定されない。例えば、図１６に示すように、現像剤筐体４１２Ｄにおける長手方向の異なる位置に複数のトナー補給部４１２Ｆを有する場合、複数のトナー補給部４１２Ｆのうち、長手方向における現像剤量が少ない位置に対応するトナー補給部４１２Ｆにより、現像剤筐体４１２Ｄにトナーを補給するようにしても良い。
【０１４４】
その他、上記実施の形態は、何れも本発明を実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。
【符号の説明】
【０１４５】
１  画像形成装置
１０１  制御部
４１２  現像装置
４１２Ａ  現像ローラー
４１２Ｂ  第１撹拌部材
４１２Ｃ  第２撹拌部材
４１２Ｄ  現像剤筐体
４１２Ｅ  仕切り部
４１２Ｆ  トナー補給部
４１２Ｇ  現像剤排出部
４１６  現像剤検出部
４１７  切替部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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