(57)【要約】【課題】チャンバー内を隅々まで除菌し易い真空包装装置、および、真空包装装置内の除菌方法を提供する。【解決手段】被包装物を収納した包装袋Ｂを収容するチャンバー２と、該チャンバー２内を減圧して包装袋Ｂ内の脱気を行う真空ポンプ２５と、チャンバー２内に設けられ、包装袋Ｂの開口部を封止する封止装置５と、を備えた真空包装装置１において、チャンバー２内に外気を導入してチャンバー２内を大気開放する外気導入路３３と、除菌作用を有するイオンを発生するイオン発生装置３７と、を備えた。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被包装物を収納した包装袋を収容するチャンバーと、該チャンバー内を減圧して包装袋内の脱気を行う真空ポンプと、チャンバー内に設けられ、包装袋の開口部を封止する封止装置と、を備えた真空包装装置において、
前記チャンバー内に外気を導入してチャンバー内を大気開放する外気導入路と、
除菌作用を有するイオンを発生するイオン発生装置と、を備えたことを特徴とする真空包装装置。
【請求項２】
前記外気導入路には、イオン発生装置が発生させたイオンを貯留可能なイオン貯留部を備えたことを特徴とする請求項１に記載の真空包装装置。
【請求項３】
前記イオンを当該真空包装装置の外方へ放出するイオン放出装置を備えたことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の真空包装装置。
【請求項４】
少なくとも前記イオン発生装置およびイオン放出装置を制御する制御装置を備え、
該制御装置は、イオン発生装置およびイオン放出装置を予め設定された駆動予定スケジュールに従って駆動するイオン放出予約駆動手段を備えたことを特徴とする請求項３に記載の真空包装装置。
【請求項５】
被包装物を収納する包装袋を収容した状態でチャンバー内を減圧して包装袋内の脱気を行い、この状態で包装袋の被包装物投入口を封止して、被包装物を真空包装する真空包装装置内の除菌方法であって、
減圧された前記チャンバー内の大気開放時に、除菌作用を有するイオンを外気とともにチャンバー内へ導入して該チャンバー内を除菌することを特徴とする真空包装装置内の除菌方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被包装物を収納する包装袋を収容した状態でチャンバー内を減圧して包装袋内の脱気を行い、この状態で包装袋の被包装物投入口を封止して、被包装物を真空包装する真空包装装置、および、真空包装装置内の除菌方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、食品等の被包装物を包装する包装方法の一つとして真空包装が知られている。真空包装は、真空包装装置のチャンバー内に被包装物が収納された包装袋を収容し、チャンバー内を減圧して包装袋内を脱気し、この状態で包装袋の被包装物投入口をヒートシール等により封止して行われる（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第４９４５２７２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、食品の包装作業に使用する真空包装装置においては、包装作業前にチャンバー内（詳しくは、食品を入れた包装袋が収容されるチャンバー内）を予め除菌して清潔にしておくことが好適である。そこで、包装作業前に除菌シート等でチャンバー内を拭くことが考えられるが、チャンバー内に複雑な凹凸構造があると、チャンバー内を隅々まで拭いて除菌することが困難である。
【０００５】
本発明は、上記した事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、チャンバー内を隅々まで除菌し易い真空包装装置、および、真空包装装置内の除菌方法を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上記目的を達成するために提案されたものであり、請求項１に記載のものは、被包装物を収納した包装袋を収容するチャンバーと、該チャンバー内を減圧して包装袋内の脱気を行う真空ポンプと、チャンバー内に設けられ、包装袋の開口部を封止する封止装置と、を備えた真空包装装置において、
前記チャンバー内に外気を導入してチャンバー内を大気開放する外気導入路と、
除菌作用を有するイオンを発生するイオン発生装置と、を備えたことを特徴とする真空包装装置である。
【０００７】
請求項２に記載のものは、前記外気導入路には、イオン発生装置が発生させたイオンを貯留可能なイオン貯留部を備えたことを特徴とする請求項１に記載の真空包装装置である。
【０００８】
請求項３に記載のものは、前記イオンを当該真空包装装置の外方へ放出するイオン放出装置を備えたことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の真空包装装置である。
【０００９】
請求項４に記載のものは、少なくとも前記イオン発生装置およびイオン放出装置を制御する制御装置を備え、
該制御装置は、イオン発生装置およびイオン放出装置を予め設定された駆動予定スケジュールに従って駆動するイオン放出予約駆動手段を備えたことを特徴とする請求項３に記載の真空包装装置である。
【００１０】
請求項５に記載のものは、被包装物を収納する包装袋を収容した状態でチャンバー内を減圧して包装袋内の脱気を行い、この状態で包装袋の被包装物投入口を封止して、被包装物を真空包装する真空包装装置内の除菌方法であって、
減圧された前記チャンバー内の大気開放時に、除菌作用を有するイオンを外気とともにチャンバー内へ導入して該チャンバー内を除菌することを特徴とする真空包装装置内の除菌方法である。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、以下のような優れた効果を奏する。
請求項１および請求項５に記載の発明によれば、減圧状態（脱気状態）のチャンバー内にイオンを外気とともに導入することで、チャンバー内を大気圧に戻すことができると同時に、イオンをチャンバー内の全体に亘って満遍なく十分に分散させることができ、チャンバー内を隅々まで除菌し易い。また、イオンのチャンバー内への移動（導入）に特別な移動機構を備える必要がなく、チャンバー内の除菌を実現する構造が複雑になることを抑えることができる。さらに、真空包装作業の終了直前にチャンバー内の除菌を済ませることができ、次回の真空包装作業を行う前の準備において、チャンバー内の除菌を行う手間を省くことができる。
【００１２】
請求項２に記載の発明によれば、チャンバー内の大気開放前に予めイオン発生装置からイオンを発生させて貯留することができる。これにより、イオン発生装置の駆動タイミングと、チャンバー内の大気開放のタイミングとを揃える必要がなく、真空包装装置の運転設定の自由度を増すことができる。
【００１３】
請求項３に記載の発明によれば、真空包装装置が設置された場所の周辺に対しても、真空包装装置を用いて除菌を実行することができる。したがって、真空包装装置の周辺を除菌するための機器を真空包装装置とは別個に準備する必要がない。
【００１４】
請求項４に記載の発明によれば、真空包装作業を行わない時間帯であったとしても、真空包装装置を用いて周辺の除菌を実行することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】真空包装装置の概略図である。
【図２】真空包装装置の制御系統を示すブロック図である。
【図３】真空包装装置のタイミングチャートである。
【図４】イオン放出装置を備えた真空包装装置の説明図であり、（ａ）は正面図、（ｂ）は側面図、（ｃ）は制御系統の一部を示すブロック図である。
【図５】真空包装装置におけるチャンバー内除菌運転のタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明を実施するための形態を図面に基づいて説明する。
真空包装装置１は、図１および図２に示すように、被包装物を収容した包装袋Ｂを収納するチャンバー２と、該チャンバー２内を減圧して包装袋Ｂ内の脱気を行う脱気装置３と、チャンバー２の内部に設けられ、包装袋Ｂの開口部（被包装物投入口）を閉じて封止する封止装置５と、包装袋Ｂ内に窒素ガス等のガスを吹き込むガス充填装置６と、この真空包装装置１を制御する制御装置７とを備えて構成されている。
【００１７】
チャンバー２は、上面に包装袋Ｂを載置可能な本体部２ａと、該本体部２ａを上方から閉塞する蓋部２ｂとから構成された耐圧容器であり、蓋部２ｂを上下方向に回動して開閉可能とし、蓋部２ｂと本体部２ａとの当接部分にシール材１０を設けてチャンバー２内の気密性を維持できるように構成されている。また、本体部２ａに吸気口１２を設けて脱気装置３へ接続し、脱気装置３を駆動するとチャンバー２内の空気が吸気口１２から吸引されてチャンバー２内が減圧されるように構成されている。そして、本体部２ａの上面のうち、吸気口１２と封止装置５との間を包装袋Ｂの載置箇所に設定し、該載置箇所には平板状のスペーサー１３を必要に応じて載置可能とし、該スペーサー１３の高さ（積層枚数）を調節して包装袋Ｂの開口部と封止装置５との上下位置を揃えることができるように構成されている。
【００１８】
また、チャンバー２内に設けられた封止装置５は、本体部２ａ側に固定された横長角材状の下側ヒーターブロック１５と、蓋部２ｂの内側に昇降可能な状態で設けられた横長角材状の上側ヒーターブロック１６とを備え、上側ヒーターブロック１６を閉成用エアバッグ１７の膨縮駆動により昇降可能とし、下側ヒーターブロック１５と下降状態の上側ヒーターブロック１６との間に包装袋Ｂを挟持して包装袋Ｂの開口部を閉成するように構成されている。そして、閉成用エアバッグ１７と脱気装置３とを投入口閉成駆動流路１８により接続し、投入口閉成駆動流路１８には、三方弁で構成された投入口閉成用電磁弁１９の接続口の１つを接続し、残りの接続口の一方を脱気装置３の一部に接続し、他方を大気中に開放している。そして、投入口閉成用電磁弁１９を操作することにより、閉成用エアバッグ１７と脱気装置３とを連通して閉成用エアバッグ１７を脱気装置３により吸気して収縮すると、閉成用エアバッグ１７が上側ヒーターブロック１６を下降させて下側ヒーターブロック１５へ圧接し、閉成用エアバッグ１７内を大気開放して膨張復帰すると、上側ヒーターブロック１６が下側ヒーターブロック１５から上方へ離間するように構成されている。なお、本発明では、包装袋Ｂの開口部を閉成する封止装置５の駆動源として閉成用エアバッグ１７を用いることに限定されない。要は、包装袋Ｂの開口部を閉成することができれば、どのような駆動源を用いてもよい。例えば、空気圧駆動のシリンダーを封止装置５の駆動源として用いてもよい。
【００１９】
さらに、下側ヒーターブロック１５の上側ヒーターブロック１６側（上部）および上側ヒーターブロック１６の下側ヒーターブロック１５側（下部）にはシール用ヒーター２０をそれぞれ備え、上側ヒーターブロック１６と下側ヒーターブロック１５との間に包装袋Ｂを挟持した状態でシール用ヒーター２０に通電すると、包装袋Ｂの開口部が閉成した状態で加熱圧着（熱溶着）されて封止されるように構成されている。
【００２０】
脱気装置３は、真空ポンプ２５と、該真空ポンプ２５とチャンバー２とを連通可能な状態で接続する吸気流路２６とを備えて構成されており、吸気流路２６の途中には、真空ポンプ２５とチャンバー２との連通を許容したり閉止したりする真空電磁弁（真空弁）２７を設けている。また、吸気流路２６のうち真空電磁弁２７と真空ポンプ２５との間に位置する箇所には閉成分岐ポート２８と真空破壊分岐ポート２９とを設け、該閉成分岐ポート２８には投入口閉成用電磁弁１９の接続口の１つを接続し、真空破壊分岐ポート２９には真空破壊弁３０を接続し、該真空破壊弁３０の操作により、吸気流路２６のうち真空電磁弁２７と真空ポンプ２５との間の真空状態（減圧状態）を解除できるように構成されている。
【００２１】
さらに、吸気流路２６のうち真空電磁弁２７とチャンバー２との間に位置する箇所には外気導入路３３を分岐し、該外気導入路３３の途中には、真空破壊弁３０と連動する真空開放弁（外気導入弁）３４を接続し、外気導入路３３のうち真空開放弁３４を挟んでチャンバー２とは反対側の端部（図１中、下端部となる大気開放端部）にはイオン供給ユニット３６を備えている。そして、真空開放弁３４を開放すると、イオン供給ユニット３６および外気導入路３３を介して外気（具体的には、真空包装装置１の周辺の空気）をチャンバー２内へ導入して、チャンバー２内を減圧状態から大気圧に戻せる（大気開放できる）ように構成されている。
【００２２】
イオン供給ユニット３６は、除菌作用を有するイオンを発生可能なイオン発生装置３７と、該イオン発生装置３７が発生させたイオンを空気中に浮遊する状態で貯留可能なイオン貯留部３８とを備えて構成されている。そして、イオン貯留部３８に外気導入路３３の大気開放端部を接続してイオン貯留部３８内と外気導入路３３とを連通し、イオン貯留部３８のうち外気導入路３３の接続箇所とは異なる箇所には外気取入口３８ａを設け、該外気取入口３８ａには除塵フィルター付きのサイレンサー（消音器）３９を備えている。なお、イオン発生装置３７が発生させるイオンは、少なくとも除菌作用を有するものであればどのような構成であってもよい。例えば、ナノイー、プラズマクラスターイオン、ピコイオン（いずれも登録商標）等のように、空気中の酸素や水分（霧）を帯電させてイオン化し、空気中を浮遊して分散されるもの（空中浮遊物質）であってもよい。また、除菌作用とは異なる作用（例えば、除塵作用や消臭作用）を併せて有するものであってもよい。さらに、イオン貯留部３８は、これらイオンを一時貯留することができれば、どのような原理、構成であってもよい。
【００２３】
包装袋Ｂにガスを充填するガス充填装置６は、チャンバー２内にブラケット４１で支持されたガスノズル４２と、ガスを貯留するガスボンベ４３と、ガスノズル４２とガスボンベ４３とを接続するガス供給路４４とを備えて構成されており、ガス供給路４４の途中には、ガスボンベ４３からガスノズル４２へのガスの供給を許容したり停止したりするガス用電磁弁４５を接続している。また、ガスノズル４２をチャンバー２内のうち封止装置５を挟んでスペーサー１３とは反対側に配置し、ガスノズル４２の先端を上側ヒーターブロック１６と下側ヒーターブロック１５との間に向けて延設し、ガスノズル４２およびブラケット４１の一部に包装袋Ｂの開口部を被せ、この状態でガスノズル４２からガスを噴出して包装袋Ｂ内へ充填するように構成されている。
【００２４】
制御装置７は、図２に示すように、真空包装装置１の制御を行うワンチップマイクロコンピュータ５０と、各信号の入出力処理を行うインターフェイス回路５１と、真空包装装置１の動作タイミングを管理するタイマー（シールタイマー，シール冷却タイマー等（図３参照））５２等から構成されている。そして、インターフェイス回路５１には、真空包装装置１の操作パネル（図示せず）に設けられた電源スイッチ５４、圧力や時間の設定スイッチ５５や、イオン発生装置３７を駆動・停止するためのスイッチ（イオン発生装置スイッチ）５６等の各種操作スイッチ、チャンバー２内の気圧を検出する気圧検出センサー（真空センサー）５７、ガス充填装置６からチャンバー２内へ供給されたガスを検出するガスセンサー５８、蓋部２ｂの開閉状態を検出する蓋開閉検出センサー５９からの信号が入力されている。また、インターフェイス回路５１からは、真空ポンプ２５、真空電磁弁２７、投入口閉成用電磁弁１９、真空開放弁３４、真空破壊弁３０、シール用ヒーター２０、ガス用電磁弁４５、各種報知音を発するブザー６０、各種状態を表示する表示器６１に制御信号を出力する。
【００２５】
次に、上記した構成からなる真空包装装置１において被包装物を真空包装する手順について、図３に示すタイミングチャートに基づき説明する。なお、真空包装開始前の状態（常態）では、真空ポンプ２５およびイオン発生装置３７を駆動せず、真空電磁弁２７、投入口閉成用電磁弁１９の全接続口を閉状態とし、真空破壊弁３０および真空開放弁３４を開状態とする。また、投入口閉成駆動流路１８内および閉成用エアバッグ１７内が減圧されておらず、上側ヒーターブロック１６が上昇した状態とする。
【００２６】
まず、被包装物を入れた包装袋Ｂをチャンバー２内にセットするセット工程（準備工程）を行う。セット工程では、作業員が真空包装装置１の電源スイッチ５４をオンに設定し、蓋部２ｂを開けた状態で、包装袋Ｂを本体部２ａ上（詳しくは、本体部２ａに配置されたスペーサー１３上）に載せるとともに包装袋Ｂの開口部を下側ヒーターブロック１５上に載せ、ガスノズル４２を包装袋Ｂの開口内に臨ませる。包装袋Ｂをセットした後、手で蓋部２ｂを閉じると、蓋開閉検出センサー５９が蓋部２ｂの閉成状態を検出して真空包装装置１の制御装置７に信号を送る。なお、真空包装装置１に電源が供給されている状態（電源スイッチ５４がオンの状態）であれば、どのタイミングであってもイオン発生装置スイッチ５６をオンにすると、イオン発生装置３７が駆動を開始する（言い換えると、イオン貯留部３８においてイオンが貯留され始める）。図３に示すタイミングチャートにおいては、作業員が電源スイッチ５４のオン操作とともにイオン発生装置スイッチ５６のオン操作を実行している。この結果、イオン供給ユニット３６では、真空包装開始（真空包装装置１の使用開始）からイオン貯留部３８内にイオンを貯留し始めている。
【００２７】
制御装置７が蓋部２ｂの閉成状態の検出信号を受信したならば、減圧工程に移行する。減圧工程では、制御装置７がチャンバー２内の減圧操作を制御する。具体的には、チャンバー２と真空ポンプ２５との間の真空電磁弁２７を開くとともに、真空開放弁３４および真空破壊弁３０を閉じ、この状態で真空ポンプ２５を駆動してチャンバー２内の減圧を開始し、包装袋Ｂ内の脱気を行う。
【００２８】
チャンバー２内を減圧し続け、チャンバー２内が予め設定された所定の圧力まで減圧されたことが気圧検出センサー５７により検出されたならば、封止工程に移行する。封止工程では、制御装置７が減圧工程時に開いた真空電磁弁２７を閉じてチャンバー２内の減圧状態を保つ。真空電磁弁２７を閉じてから予め設定されたホールド時間が経過すると、予め設定されたガス充填時間に亘ってガス用電磁弁４５を開いて、ガスノズル４２からガスを噴出して包装袋Ｂ内へ充填する。そして、ガス充填時間が経過すると、投入口閉成用電磁弁１９を開き、閉成用エアバッグ１７を収縮することにより上側ヒーターブロック１６を下降させ、上側ヒーターブロック１６と下側ヒーターブロック１５との間に包装袋Ｂを挟持して開口部を閉成する。包装袋Ｂの開口部を閉成したならば、この状態で各シール用ヒーター２０に通電し、開口部を閉成状態で加熱してヒートシール（封止）する。
【００２９】
包装袋Ｂの開口部のヒートシールが終了したならば、各シール用ヒーター２０の通電を停止し、予め設定されたシール冷却時間が経過するまで封止装置５による挟持状態を維持する。そして、シール冷却時間の経過後、制御装置７は、封止工程を終了して大気開放工程を実行する。大気開放工程では、真空開放弁３４および真空破壊弁３０を開いてチャンバー２内および吸気流路２６内を大気開放する。このとき、チャンバー２内に外気を導入する外気導入路３３およびイオン供給ユニット３６においては、減圧状態のチャンバー２内と真空包装装置１の周辺の大気圧との圧力差により、外気（空気）がサイレンサー３９を通ってイオン貯留部３８内に流入する。そして、イオン貯留部３８に貯留されていたイオンが外気とともに外気導入路３３を介してチャンバー２内に導入される。この結果、チャンバー２内に封止装置５等の凹凸構造が複雑に配置されていたとしても、チャンバー内を大気圧に戻すことができると同時に、除菌作用を有するイオンをチャンバー２内の全体に亘って満遍なく十分に分散させることができ、チャンバー２内を隅々まで除菌し易い。また、イオンのチャンバー２内への移動（導入）に特別な移動機構を備える必要がなく、チャンバー２内の除菌を実現する構造が複雑になることを抑えることができる。さらに、真空包装作業の終了直前にチャンバー２内の除菌を済ませることができ、次回の真空包装作業を行う前の準備において、チャンバー２内の除菌を行う手間を省くことができる。
【００３０】
さらに、外気導入路３３にはイオン貯留部３８（イオン供給ユニット３６）を備えたので、チャンバー２内の大気開放前に予めイオン発生装置３７からイオンを発生させて貯留することができる。これにより、イオン発生装置３７の駆動タイミングと、チャンバー２内の大気開放のタイミングとを揃える必要がなく、真空包装装置１の運転設定の自由度を増すことができる。
【００３１】
真空開放弁３４および真空破壊弁３０を開放してから（言い換えると、大気開放工程を開始してから）予め設定された大気開放時間が経過すると、制御装置７が投入口閉成用電磁弁１９を操作して、閉成用エアバッグ１７内を大気開放することにより上側ヒーターブロック１６を上昇させて下側ヒーターブロック１５から離間させ、封止状態の包装袋Ｂの挟持を解除する。さらに、ブザー６０から報知音を発生させて真空包装の終了を報知し、作業員が蓋部２ｂを開いて蓋開閉検出センサー５９が蓋部２ｂの開放状態を検出すると、制御装置７が蓋開閉検出センサー５９からの検出信号に基づいて真空包装装置１の運転制御を終了する。
【００３２】
ところで、上記実施形態では、イオン貯留部３８を備えてイオン発生装置３７が発生したイオンを貯留可能としたが、本発明はこれに限定されない。要は、チャンバー２の大気開放時にイオンを外気とともにチャンバー２内へ導入してチャンバー２内を除菌することができれば、どのような構成を採用してもよい。例えば、イオン貯留部を備えずにイオン発生装置を外気導入路へ直接連通し、大気開放工程の開始のタイミングでイオン発生装置を駆動してイオンを外気導入路へ供給するように構成してもよい。
【００３３】
また、上記実施形態では、イオン発生装置３７が発生したイオンをチャンバー２内の除菌にのみ用いたが、本発明はこれに限定されない。例えば、図４に示す第２実施形態の真空包装装置においては、基本的な構成は第１実施形態と同じであるが、イオンを真空包装装置の外方へ放出する構成を備え、チャンバー内の除菌だけではなく、真空包装装置の周辺に対する除菌も実行可能である点で異なる。具体的に説明すると、第２実施形態の真空包装装置１′は、図４（ａ）および（ｂ）に示すように、当該真空包装装置１′の基部となる筐体６５の上面にチャンバー２を配置し、該筐体６５内に脱気装置３、ガス充填装置６、制御装置７、イオン放出装置６６等を収容している。
【００３４】
イオン放出装置６６は、筐体６５の左右両側部にそれぞれ開設されたイオン放出口６７と、各イオン放出口６７に配置されたイオン放出ファン６８と、各イオン放出口６７とイオン貯留部３８とを連通するイオン放出路６９と、該イオン放出路６９の途中に設けられた放出路開閉弁７０とを備えて構成されている。そして、放出路開閉弁７０を開いてイオン放出ファン６８を駆動すると、イオン貯留部３８内のイオンをイオン放出路６９へ通してイオン放出口６７から真空包装装置１′の外方へ放出し、イオン放出ファン６８を停止した状態では、放出路開閉弁７０を閉じて外気がイオン放出口６７からイオン貯留部３８内へ侵入すること（言い換えると、外気がサイレンサー（除塵フィルター）３９を介さずにイオン貯留部３８内やチャンバー２内へ侵入すること）を阻止するように構成されている。さらに、図４（ｃ）に示すように、イオン放出ファン６８および放出路開閉弁７０を制御装置７のインターフェイス回路５１へ接続して、制御装置７からの駆動信号に基づいてそれぞれ駆動可能としている。そして、制御装置７には、タイマー５２の一種であるイオン放出予約駆動タイマー７１を備え、このイオン放出予約駆動タイマー７１の作用に基づき、イオン発生装置３７、イオン放出ファン６８、放出路開閉弁７０を予め設定された駆動予定スケジュールに従って駆動することができるように構成されている。
【００３５】
このような構成を備えた第２実施形態の真空包装装置１′においては、作業員による設定スイッチの操作に基づいて、真空包装作業中や、真空包装作業時間外にイオンをイオン放出口６７から真空包装装置１′の外方へ放出することができる。例えば、真空包装作業中にイオンをイオン放出口６７から放出する場合には、作業員が所望のタイミングで設定スイッチ５５やイオン発生装置スイッチ５６を操作して制御装置７にイオン放出指示信号を入力する。すると、制御装置７がこの信号に基づいてイオン発生装置３７の駆動（既に駆動中の場合は駆動の継続）、放出路開閉弁７０の開放動作、イオン放出ファン６８の駆動を実行して、イオンをイオン放出路６９、イオン放出口６７へ通して真空包装装置１′の外方へ放出する。そして、作業員が所望のタイミングで設定スイッチ５５やイオン発生装置スイッチ５６を操作して制御装置７にイオン放出停止指示信号を入力すると、制御装置７がこの信号に基づいてイオン発生装置３７の駆動停止（別個の信号でイオン貯留部３８内でのイオンの貯留動作が指示されている場合は駆動停止せず）、放出路開閉弁７０の閉成動作、イオン放出ファン６８の停止を実行して、イオンの放出を停止する。
【００３６】
また、真空包装作業時間外にイオンをイオン放出口６７から放出する場合には、作業員が設定スイッチ５５を操作してイオン発生装置３７およびイオン放出装置６６の駆動予定スケジュール、言い換えるとイオン放出の実行希望スケジュール（実行前待機時間、実行継続時間、実行開始時刻、実行終了時刻等）を入力し、真空包装装置１′の電源スイッチ５４をオンのままにして電源供給状態を継続しておく。すると、制御装置７は、入力された駆動予定スケジュール（実行希望スケジュール）をイオン放出予約駆動タイマー７１に記憶して待機する。そして、駆動予定スケジュールに基づくイオン放出開始条件（例えば、実行待機時間の経過や、実行開始時刻の到来）が成立すると、制御装置７が本発明におけるイオン放出予約駆動手段として機能して、イオン発生装置３７の駆動（既に駆動中の場合は駆動の継続）、放出路開閉弁７０の開放動作、イオン放出ファン６８の駆動を実行して、イオンをイオン放出路６９、イオン放出口６７へ通して真空包装装置１′の外方へ放出する。さらに、駆動予定スケジュールに基づくイオン放出終了条件（例えば、実行継続時間の経過や、実行終了時刻の到来）が成立すると、制御装置７（イオン放出予約駆動手段）がイオン発生装置３７の駆動停止（別個の信号でイオン貯留部３８内でのイオンの貯留動作が指示されている場合は駆動停止せず）、放出路開閉弁７０の閉成動作、イオン放出ファン６８の停止を実行して、イオンの放出を停止する。
【００３７】
このようにして、真空包装装置１′にイオン放出装置６６を備えれば、真空包装装置１′が設置された場所の周辺に対しても、真空包装装置１′を用いて除菌を実行することができる。したがって、真空包装装置１′の周辺を除菌するための機器を真空包装装置１′とは別個に準備する必要がない。また、イオン発生装置３７およびイオン放出装置６６を予め設定された駆動予定スケジュールに基づいて駆動するように構成すれば、真空包装作業を行わない時間帯であったとしても、真空包装装置１′を用いて周辺の除菌を実行することができる。
【００３８】
なお、上記第２実施形態においては、イオン放出ファン６８を備えたイオン放出装置６６を例示したが、本発明はこれに限定されない。要は、イオン発生装置が発生したイオンを真空包装装置の外方へ放出できれば、どのような構成のイオン放出装置であってもよい。例えば、イオン放出ファンの代わりにブロワーを備え、該ブロワーが発生する空気流に乗せてイオンを放出するように構成してもよい。
【００３９】
また、上記第２実施形態では、１つのイオン発生装置３７からイオンを発生させてチャンバー内と真空包装装置１′の周辺とを除菌するが、本発明はこれに限定されない。例えば、チャンバー内に導入されるイオンを発生させるイオン発生装置と、真空包装装置の外方へ放出されるイオンを発生させるイオン発生装置とを別個に備えてもよい。このように用途（除菌対象）が異なるイオン発生装置を複数備えれば、真空包装作業中にイオン放出装置からのイオンの放出を行う場合に、真空包装作業の大気開放工程を実行したとしても、チャンバー内へのイオンの導入量とイオン放出装置からのイオンの放出量とがともに不足する不都合（すなわち、チャンバー内の除菌と真空包装装置の周辺の除菌とが不十分になってしまう不都合）を抑制することができる。
【００４０】
ところで、上記各実施形態の真空包装装置１，１′では、イオンの分散によるチャンバー２内の除菌を真空包装作業の大気開放工程にて実行したが、本発明はこれに限定されない。例えば、図５に示すタイミングチャートに基づいて、真空包装作業を行わずにチャンバー２内の除菌のみを行う運転（チャンバー内除菌運転）を実行してもよい。具体的に説明すると、チャンバー内除菌運転においては、まず、作業員が真空包装装置１，１′の電源スイッチ５４およびイオン発生装置スイッチ５６をオンに設定し、設定スイッチ５５を操作してチャンバー内除菌運転の実行をセットする。次に、作業員が手で蓋部２ｂを閉じると、蓋開閉検出センサー５９が蓋部２ｂの閉成状態を検出して制御装置７に信号を送る。
【００４１】
制御装置７が蓋部２ｂの閉成状態の検出信号を受信したならば、イオン導入準備工程（減圧工程）に移行する。イオン導入準備工程では、制御装置７がチャンバー２と真空ポンプ２５との間の真空電磁弁２７を開くとともに、真空開放弁３４および真空破壊弁３０を閉じ、この状態で真空ポンプ２５を駆動してチャンバー２内の減圧を開始する。
【００４２】
チャンバー２内を減圧し続け、チャンバー２内が予め設定された所定の圧力まで減圧されたことが気圧検出センサー５７により検出されたならば、イオン導入工程に移行する。イオン導入工程では、制御装置７がイオン導入準備工程時に開いた真空電磁弁２７を閉じるとともに、真空開放弁３４および真空破壊弁３０を開いてチャンバー２内および吸気流路２６内を大気開放し、チャンバー２内にはイオン供給ユニット３６および外気導入路３３を介して外気とともにイオンを導入する。そして、チャンバー２内が大気圧まで戻る前に再び真空開放弁３４を閉じ、予め設定された除菌ホールド時間が経過するまで真空開放弁３４の閉状態を維持する。すると、チャンバー２内の気圧（大気圧よりも低い気圧）とチャンバー２外の大気圧との圧力差により蓋部２ｂの閉状態が維持されてイオンがチャンバー２内に閉じ込められる。この結果、イオンがチャンバー２内の全体に亘って満遍なく分散し、チャンバー２内を十分に除菌することができる。
【００４３】
除菌ホールド時間が経過すると、制御装置７が大気開放工程を実行し、真空開放弁３４を再び開いてチャンバー２内を大気開放する。このとき、チャンバー２内には再びイオンが外気とともにイオン供給ユニット３６および外気導入路３３を介して導入され、チャンバー２内の追加除菌処理が行われる。したがって、チャンバー２内を更に除菌することができる。そして、大気開放工程を開始してから予め設定された大気開放時間が経過すると、制御装置７がブザー６０から報知音を発生させてチャンバー内除菌運転の終了を報知し、真空包装装置１，１′の運転制御を終了する。なお、チャンバー内除菌運転においては、作業員による包装袋の取り出し作業がないため、蓋部２ｂを閉じたままでチャンバー内除菌運転を終了しても不都合はない。このため、ブザー６０からの報知音の発生は、蓋部２ｂの開閉に拘らず（蓋開閉検出センサー５９から検出信号が発生したか否かに拘らず）所定時間の経過後に終了する。
【００４４】
このようにして真空包装装置１，１′においてチャンバー内除菌運転を実行することができれば、真空包装作業を行っていない時でもチャンバー２内の除菌処理を行うことができる。例えば、一日の真空包装作業の終了後に、作業員が後片付け作業の一つとしてチャンバー内除菌運転の実行を操作すれば、次の作業日には、チャンバー２が除菌済みの真空包装装置１，１′を直ちに使用することができて好適である。また、除菌済みのチャンバー２が不用意に開放されることを避けるために、蓋部２ｂの閉状態を維持するロック機構をチャンバー２に備えてもよい。
【００４５】
なお、蓋部２ｂの閉状態を維持するロック機構をチャンバー２に備えた場合には、真空包装作業中やチャンバー内除菌運転中に亘ってロック機構を用いて蓋部２ｂの閉状態を維持してもよい。ロック機構により蓋部２ｂの閉状態を維持すれば、真空包装作業中やチャンバー内除菌運転中に蓋部２ｂが不用意に開いてしまう不都合、さらには、開いた蓋部２ｂと本体部２ａとの隙間から外気が侵入してしまい、この侵入した外気の分だけ外気導入路３３から導入される外気およびイオンの導入量が減少してしまう不都合をなくすことができる。言い換えると、チャンバー２内におけるイオンの十分な分散が阻害されてしまう不都合をなくすことができる。
【００４６】
そして、前記した実施の形態は全ての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明は、上記した説明に限らず特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲内での全ての変更が含まれるものである。
【符号の説明】
【００４７】
１，１′  真空包装装置
２  チャンバー
２ａ  本体部
２ｂ  蓋部
３  脱気装置
５  封止装置
６  ガス充填装置
７  制御装置
１０  シール材
１２  吸気口
１３  スペーサー
１５  下側ヒーターブロック
１６  上側ヒーターブロック
１７  閉成用エアバッグ
１８  投入口閉成駆動流路
１９  投入口閉成用電磁弁
２０  シール用ヒーター
２５  真空ポンプ
２６  吸気流路
２７  真空電磁弁
２８  閉成分岐ポート
２９  真空破壊分岐ポート
３０  真空破壊弁
３３  外気導入路
３４  真空開放弁
３６  イオン供給ユニット
３７  イオン発生装置
３８  イオン貯留部
３８ａ  外気取入口
３９  サイレンサー
４１  ブラケット
４２  ガスノズル
４３  ガスボンベ
４４  ガス供給路
４５  ガス用電磁弁
５０  ワンチップマイクロコンピュータ
５１  インターフェイス回路
５２  タイマー
５４  電源スイッチ
５５  設定スイッチ
５６  イオン発生装置スイッチ
５７  気圧検出センサー
５８  ガスセンサー
５９  蓋開閉検出センサー
６０  ブザー
６１  表示器
６５  筐体
６６  イオン放出装置
６７  イオン放出口
６８  イオン放出ファン
６９  イオン放出路
７０  放出路開閉弁
７１  イオン放出予約駆動タイマー
Ｂ  包装袋
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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