(57)【要約】  本発明は、（ｉ）透明なポリマー性支持シート（１３）と、（ｉｉ）透明な再帰反射シート（１１）と、（ｉｉｉ）前記透明なポリマー性支持シート（１３）と前記透明な再帰反射シートとを一体に付着する１つ以上の透明な接着剤層（１２）と、（ｉｖ）表示（１４）と、を含む積層体を含むナンバープレート（１０）を提供する。前記ナンバープレート（１０）が、前記ナンバープレート（１０）を背面照明するための光源に着脱可能に取付けられ得る。本発明は、前記ナンバープレート（１０）およびナンバープレートアセンブリの作製方法についてさらに記載する。
2007504046.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ｉ）透明なポリマー性支持シートと、
（ｉｉ）透明な再帰反射シートと、
（ｉｉｉ）前記透明なポリマー性支持シートと前記透明な再帰反射シートとを一体に付着する１つ以上の透明な接着剤層と、
（ｉｖ）表示と、を含む積層体を含み、
ナンバープレートを背面照明するための光源に着脱可能に取付けられ得る、背面照明に適したナンバープレート。
【請求項２】
前記表示が隆起構造物を含む、請求項１に記載のナンバープレート。
【請求項３】
前記表示が、０．３ｍｍ〜２０ｍｍの厚さを有する隆起構造物を含む、請求項１に記載のナンバープレート。
【請求項４】
前記表示が、（ａ）不透明である表示、または（ｂ）ナンバープレートの背景領域に対して低減された透明性を有する表示から選択される、請求項１に記載のナンバープレート。
【請求項５】
エンボス加工された表示を含む、請求項１に記載のナンバープレート。
【請求項６】
前記ポリマー性支持シートが、ポリカーボネートと、透明な架橋された材料の１つ以上の層によって一体に結合された２つ以上の透明な熱可塑性ポリマー層を含む多層積層体と、からなる群から選択される、請求項１に記載のナンバープレート。
【請求項７】
前記透明な再帰反射シートが、ガラスおよび／またはセラミック微小球の層と反射層とを含む再帰反射シートを含み、前記反射層がガラスおよび／またはセラミック微小球の前記層の上に設けられる、請求項１に記載のナンバープレート。
【請求項８】
前記反射層が、少なくとも１つの半透明な反射金属層と、任意に少なくとも１つの誘電体ミラー層とを含む、請求項７に記載のナンバープレート。
【請求項９】
前記透明な再帰反射シートが、対向した第１および第２の表面を有するキューブコーナー層を含み、前記第１の表面が略平面であり、前記第２の表面が、それから突き出る複数のキューブコーナー要素を有する、請求項１に記載のナンバープレート。
【請求項１０】
前記キューブコーナー要素が反射層を設けられる、請求項９に記載のナンバープレート。
【請求項１１】
付加的なポリマー層が、空気界面が前記キューブコーナー要素に提供される複数の独立気泡を形成するために前記キューブコーナー層の前記第２の表面に結合される、請求項９に記載のナンバープレート。
【請求項１２】
前記ナンバープレートが前記光源の前に着脱可能に取付けられる、光源と請求項１に記載のナンバープレートとを含むナンバープレートアセンブリ。
【請求項１３】
前記光源が、（ｉ）前記ナンバープレートが着脱可能に取付けられ得る前面と、それの反対側の背面と、１つ以上の側面とを有する光ガイドと、（ｉｉ）前記側面の少なくとも１つの少なくとも一部に沿って配置された前記光ガイドを照明するための光源と、を含むエレクトロルミネセンスデバイスまたは照明デバイスを含む、請求項１２に記載のナンバープレートアセンブリ。
【請求項１４】
前記光源が自動車の車体の一体部分である、請求項１２に記載のナンバープレートアセンブリ。
【請求項１５】
（ｉ）透明なポリマー性支持体と透明な再帰反射シートとを１つ以上の透明な接着剤層で一体に付着して積層体を得る工程と、
（ｉｉ）表示を適用する工程と、
（ｉｉｉ）寸法決定および造形して所望の形状および寸法を有するナンバープレートを得る工程と、を含む、請求項１に記載のナンバープレートの作製方法。
【請求項１６】
前記表示を適用する工程が、前記表示を前記積層体にエンボス加工する工程を含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記表示を適用する工程が、前記エンボス加工によって形成された前記表示の上に色を印刷する工程をさらに含む、請求項１６に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、背面照明に適したナンバープレート（ｌｉｃｅｎｓｅ  ｐｌａｔｅ）、すなわち、例えばエレクトロルミネセンスデバイスなどの光源に着脱可能に取り付けることができる背面照明式ナンバープレートに関する。本発明は、背面照明式ナンバープレートおよびナンバープレートアセンブリの作製方法をさらに提供する。
【背景技術】
【０００２】
車、バスおよびトラックなどの道路上で使用するための自動車用の一般に使用されるナンバープレートは典型的に、暗くなる時にそれらの前面から照明される。特に、ナンバープレートは典型的に、再帰反射背景上に当該国内当局によって発行されたナンバープレートの番号を示す表示を有する。この再帰反射性は、昼間条件の間および他の自動車の光または街灯の光がナンバープレートの前面に当たる夜間条件の間にもプレートの可視度を高める。しかし、規制要件を満たすために、ナンバープレートはまた、自動車上に配置されたライトで照明される必要がある。このように、典型的には、ライトはナンバープレートの前面を照明するためにナンバープレートから少し離して配置される。
【０００３】
このような配置は、車メーカーのデザインの可能性を限定するという不都合をもたらす。特に、ナンバープレートの１つ以上の面に沿って配置される必要があるライトは、ライトがしばしばデザインにおける目障りな要素として現れるので、車メーカーがより魅力的なデザインを作製するのを妨げる。さらに、このようなフロントリット式ナンバープレートは、ナンバープレートの不均一な照明をもたらす場合がある。
【０００４】
この問題を克服するために、ＤＥ２９７１２９５４号明細書には、背面から照明されるナンバープレート配置が開示されている。特に、このドイツ実用新案には、ナンバープレートの番号が不透明な表示として上に表される剛性透明プラスチックプレートが開示されている。剛性プラスチックプレートは、保持フレームによってエレクトロルミネセンス箔の前に保持される。エレクトロルミネセンス箔は作動時にプラスチックプレートを背面から照明する。このような配置は、多くの国の規制当局の要求条件である再帰反射性が提供されないという不都合をもたらす。さらに別のバックリット式ナンバープレートが米国特許第５，６９２，３２７号明細書に開示されている。
【０００５】
ＥＰ１２６２３７３号明細書には、再帰反射性も提供する背面照明式エレクトロルミネセンスナンバープレート配置が記載されている。特に、この欧州特許出願には、（背面から前面へ）与えられた順にエレクトロルミネセンス箔、透明な再帰反射シート、粗化層、例えば粗面を有する高度に透明なフィルム、および配置の全ての層が強固に一体に保持されるようにハウジングの前側開口部を閉じる付加的な透明なカバーが配置されるハウジングが開示されている。粗化層は、それがなければ透明なフロントカバーと再帰反射シートとの間に形成されるニュートンリングの形成を克服することが教示されている。ナンバープレートの表示を、透明なカバーの上かまたは透明な再帰反射シートと透明なカバーとの間の透明なフィルムの上に直接に設けることができる。このようなナンバープレートの配置は再帰反射性を提供し、背面から照明することができるが、その製造は複雑であり、費用がかかる。また、その製造は、一般に使用される前面照明式ナンバープレートを作製する方法と両立しない。したがって、このようなプレートの製造は、新規な製造方法の導入を必要とし、背面照明式ナンバープレートの導入を妨げる。さらに、ナンバープレートを取り替える必要があるとき、ハウジングおよびエレクトロルミネセンスシートなどの全配置を取り替える必要がある。このようなことは、コスト面からならびに環境上の見地からきわめて望ましくない。使用者がハウジングを開けることができ、表示を有するシートを取り替えることだけが予想される。しかしながら、このようなことは、配置を不十分にシールする原因となる可能性があり、例えばハウジングに侵入する湿気および夾雑物によってナンバープレート配置の特質が時間とともに低下する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
従って、背面から照明することができると共に再帰反射性も有するさらに別のナンバープレートを見出すことが望ましい。このようなナンバープレートは、低コストで便利に製造することができるのが好ましい。前記ナンバープレートの作製方法は、様々な既存のナンバープレート製造方法と両立するのが好ましい。ナンバープレートは、それを照明するために必要な光源とは独立に容易に取り替えることができるのが望ましい。ナンバープレートはまた、高い耐久性を有し、国内当局によって課された規制要件を満たすことができるのが好ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
１つの態様において、本発明は、背面照明に適したナンバープレートを提供する。前記ナンバープレートは、
（ｉ）透明なポリマー性支持シートと、
（ｉｉ）透明な再帰反射シートと、
（ｉｉｉ）前記透明なポリマー性支持シートと前記透明な再帰反射シートとを一体に付着する１つ以上の透明な接着剤層と、
（ｉｖ）表示と、を含む積層体を含む。
【０００８】
ナンバープレートを背面照明するための光源にナンバープレートを着脱可能に取付けることができる。
【０００９】
この出願において用いられる時に用語「透明な」とは一般に、各シートまたは層が、光をその相当な部分を吸収せずにそこを通過させることを意味する。したがって、本発明に関連して透明な材料は、光透過性であり、８０〜略１００％の可視光線透過性をもつことができる。しかしながら、透明なという用語は、半透明な材料を除外することを意味しない。半透明な材料は、わずか３０〜８０％の可視光線透過性を有する場合がある。
【００１０】
用語「透明な再帰反射シート」とは、シートがシートの表面に衝突する光を再帰反射することができ、さらに、上記の意味で透明であることを意味する。本発明による透明な再帰反射シートは高度に透明である場合があり（可視光線について８０〜９９％の透過性）、または半透明である場合がある。
【００１１】
ナンバープレートに関して用いられる時の用語「前側（ｆｒｏｎｔ）」とは、ナンバープレートの番号を視認者に正しく読み取れるように示すナンバープレートの側面または面を意味する。次いで、ナンバープレートに関して用語「背面（ｂａｃｋ）」とは、前側の反対側の側面または面、すなわちナンバープレートが使用時に照明される側面を意味する。
【００１２】
上に開示されたナンバープレートは、背面照明と再帰反射性とを組み合わせる利点を提供する。さらに、このようなプレートを、前面照明される一般的なナンバープレートを作製するために使用される既存の装置および製造方法において概して費用効果が高く容易に製造することができる。さらに、得られたナンバープレートは概して高耐久性をもたらすことができ、背面照明用の様々な光源と共に使用可能である。さらに、照明設備の一部または全てを取り替える必要がなくナンバープレートを容易に取り替えることができる。
【００１３】
さらに別の態様において、本発明は、光源と前記光源の前に着脱可能に取付けられたナンバープレートとを含むナンバープレートアセンブリを提供する。
【００１４】
本発明のさらに別の態様において、ナンバープレートの作製方法が提供される。前記方法は、（ｉ）透明なポリマー性支持体と透明な再帰反射シートとを１つ以上の透明な接着剤層で一体に付着して積層体を得る工程と、（ｉｉ）表示を適用する工程と、（ｉｉｉ）寸法決定および造形して所望の形状および寸法を有するナンバープレートを得る工程と、を含む。前記方法の工程は、与えられた順に適用される必要はなく、いずれの特定の順に適用されてもよい。
【００１５】
ナンバープレート
ナンバープレートは、透明な接着剤によって一体に付着された透明なポリマー性支持シートと透明な再帰反射シートとを含む。透明なポリマー性支持シートは典型的に、剛性ポリマー性支持シートである。すなわち、透明なポリマー性支持シートはある程度曲げられてもよいが、フィルムまたは箔に対して起こり得るように折られたりまたは皺が寄らないように十分な剛性を有する。このように、支持シートは典型的に、このような所望の剛性を提供する厚さを有する。典型的に、透明な支持シートは、０．２〜５ｍｍ、好ましくは０．３〜３ｍｍ、最も好ましくは０．５ｍｍ〜１．５ｍｍの厚さを有する。透明なポリマー性支持シートは、単一ポリマー層から成ってもよく、または同一または異なった組成のいくつかのポリマー層から成ってもよい。
【００１６】
ポリマー性支持シートの層は熱可塑性ポリマー層であってもよく、または架橋されたポリマー層であってもよい。また、熱可塑性ポリマー層と架橋されたポリマー層との組合せを用いてもよい。
【００１７】
透明なポリマー性支持シートに使用してもよいポリマー材料には、熱可塑性ポリマー、例えばポリカーボネート、ポリメチルメタクリレートなどのポリ（メタ）アクリレート、ポリエチレンおよびポリプロピレンなどのポリオレフィン、ポリエチレンテレフタレートおよびポリエチレンナフタレートなどのポリエステル、セルロースアセテート、ポリ塩化ビニルの他、アクリロニトリル、スチレンおよびブタジエンのコポリマーなどがある。透明なポリマー性支持体は、架橋された材料の１つ以上の層をさらに含有してもよい。
【００１８】
好ましい実施態様において、透明なポリマー性支持シートは常温成形性である。本発明に関連して「常温成形性」とは、隆起表示を周囲温度（２０〜３５℃）において例えばエンボス加工または深絞り（ｄｅｅｐ  ｄｒａｗｉｎｇ）によって透明なポリマー性支持シートに形成することができることを意味し、このような隆起表示が、例えば自動車が日なたに駐車される時にナンバープレートが暴露される場合がある高温において保持されることを意味する。これは典型的に、ポリマー性支持体が十分な熱安定性を有することを必要とし、すなわちポリマー性支持シートは典型的に、６０℃〜８５℃の温度まで熱安定性であるべきである。十分な熱安定性がなければ、ナンバープレートの番号が時間とともに退色するか、または歪む場合がある。これは、エンボス加工の間にポリマー性支持シートに形成された応力のため、表示がエンボス加工によって常温成形される時に特に当てはまる。常温成形性である透明なポリマー性支持シートの例には、ポリカーボネートを含むポリマー性支持シートがある。また、常温成形性であるポリマー性支持シートを上に列挙した１つ以上の熱可塑性ポリマーおよび架橋性材料の１つ以上の層を備える多層構造物から得ることができる。ポリマー性支持シートに表示を常温成形するとき、架橋性材料は、ポリマー架橋材料に架橋されてもよい。このように、架橋された材料は、常温成形された表示を消失させることがある多層シートの熱可塑性層の流動を防ぐので、ポリマー架橋材料の１つ以上の層が所望の熱安定性を提供する。さらに、常温成形性ポリマー性支持シートは、架橋性熱可塑性ポリマー組成物を含む１つ以上の層を含んでもよい。架橋されていない状態において、ポリマー性支持シートを容易に常温成形してその上に表示を提供することができる。表示の成形後に、架橋性熱可塑性ポリマー組成物を架橋することができ、層がその熱可塑性の性質を抑え、十分な熱安定性がそれによって提供されることがある。
【００１９】
使用できる架橋性材料には、熱架橋されてもよく、可視光線および紫外線光などの光によって架橋されてもよく、電子線またはガンマ照射によって架橋されてもよい材料がある。架橋性材料は、架橋性モノマーまたは低分子量成分、架橋性ポリマー成分ならびにそれらの組合せをベースとする組成物であってもよい。使用できる適した架橋性材料には、例えば米国特許第４，８８９，８９５号明細書に開示されているような電子線硬化性塩化ビニル−アクリレートコポリマー、米国特許第４，６３１，２２９号明細書に開示されているような放射線硬化性ポリ塩化ビニル、接着剤層に使用するための以下に記載されたようなエポキシ系硬化性組成物がある。
【００２０】
本発明と共に使用するための透明な再帰反射シートは単一層シートであってもよいが、概して多層シートである。再帰反射シートは、微小球ベースの再帰反射シートまたはいわゆるキューブコーナーベースの再帰反射シートであってもよい。「ビードシート材料」と称されることもある微小球ベースのシート材料は本技術分野に公知であり、多数の微小球、例えばガラスまたはセラミック微小球を含有し、典型的にバインダー層、および関連正反射または拡散反射材料に少なくとも部分的に埋め込まれてもよい。反射材料は、機能的に微小球の後ろに設けられるべきである。「機能的に〜の後ろに」とは、微小球と関連して光が再帰反射されるように反射層が微小球の後ろに設けられることを意味する。典型的に、これは、反射層が微小球の上に直接に設けられるか、またはスペースコートによって微小球からわずかに離隔され、微小球の焦点に調節することを意味する。微小球ベースのシート材料の具体例は、米国特許第４，０２５，１５９号明細書（マクグラス（ＭｃＧｒａｔｈ））、米国特許第４，９８３，４３６号明細書（ベイリー（Ｂａｉｌｅｙ））、米国特許第５，０６４，２７２号明細書（ベイリー）、米国特許第５，０６６，０９８号明細書（クルト（Ｋｕｌｔ））、米国特許第５，０６９，９６４号明細書（トリバー（Ｔｏｌｌｉｖｅｒ））、および米国特許第５，２６２，２２５号明細書（ウィルソン（Ｗｉｌｓｏｎ））に開示されている。本発明の１つの実施態様において反射材料は、反射金属層であってもよい。反射層は、反射金属層であるとき、十分な反射が生じ得ると共に十分な透明性も得られるような厚さで設けられるべきである。好ましくは、誘電体ミラーは、典型的に透明であるので、反射層として設けられる。
【００２１】
誘電体ミラーは、米国特許第３，７００，３０５号明細書および米国特許第４，７６３，９８５号明細書に開示された公知の誘電体ミラーと類似していてもよい。微小球を有する誘電体ミラーを用いるとき、微小球は典型的に屈折率ｎ2を有し、屈折率ｎ1を有するその上に配置された透明な材料の層を有する。屈折率ｎ1を有する透明な材料の反対側の面は、屈折率ｎ3を有する材料と接触している。ｎ2およびｎ3の両方が、少なくとも０．１、好ましくは少なくとも０．３の屈折率を有し、ｎ1より高いかまたは低い。透明な材料は、約３８０〜約１，０００ナノメートルの波長範囲の光の約四分の一波長の奇数倍数（すなわち、１、３、５、７．．．）に相応する光学厚さを典型的に有する層である。このように、ｎ2＞ｎ1＜ｎ3またはｎ2＜ｎ1＞ｎ3のどちらかであり、透明な層のどちらの面の材料も、ｎ1より屈折率において両方とも大きいかまたは両方とも低いかのどちらであってもよい。ｎ1がｎ2およびｎ3の両方より大きいとき、ｎ1は好ましくは１．７〜４．９の範囲であり、ｎ2およびｎ3は好ましくは１．２〜１．７の範囲である。逆に、ｎ1がｎ2およびｎ3の両方より小さいとき、ｎ1は好ましくは１．２〜１．７の範囲であり、ｎ2およびｎ3は好ましくは１．７〜４．９の範囲である。誘電体ミラーは好ましくは、交互の順序の屈折率を有する、少なくとも１つが層の形態である材料の連続アレイを含む。好ましい実施態様において連続アレイは２〜７層、好ましくは３〜５層を有する。望ましくは全てが光透過性の材料であり、透明であるかまたは本質的に無色であり、再帰反射シートの光吸収を最小にし、光透過性を最大にする。
【００２２】
所望の屈折率の範囲内の透明な材料を提供するのに使用してもよい多くの化合物の中には、ＣｄＳ、ＣｅＯ2、ＣｓＩ、ＧａＡｓ、Ｇｅ、ＩｎＡｓ、ＩｎＰ、ＩｎＳｂ、ＺｒＯ2、Ｂｉ2Ｏ3、ＺｎＳｅ、ＺｎＳ、ＷＯ3、ＰｂＳ、ＰｂＳｅ、ＰｂＴｅ、ＲｂＩ、Ｓｉ、Ｔａ2Ｏ5、Ｔｅ、ＴｉＯ2などの高屈折率材料、Ａｌ2Ｏ3、ＡｌＦ3、ＣａＦ2、ＣｅＦ3、ＬｉＦ、ＭｇＦ2、ＮａＣｌ、Ｎａ3ＡｌＦ6、ＴｈＯＦ2、ペルフルオロプロピレンとフッ化ビニリデン等のエラストマーコポリマーなどの低屈折率材料がある。他の材料は、Ｋ．Ｌ．チョプラ（Ｋ．Ｌ．Ｃｈｏｐｒａ）著、「薄膜現象（Ｔｈｉｎ  Ｆｉｌｍ  Ｐｈｅｎｏｍｅｎａ）」７５０ページ、マグロー  ヒル・ブック・カンパニー（ＭｃＧｒａｗ−Ｈｉｌｌ  Ｂｏｏｋ  Ｃｏｍｐａｎｙ）、ニューヨーク（１９６９年）に記載されている。好ましい後続層は、氷晶石（Ｎａ3ＡｌＦ6）および硫化亜鉛を含有する。
【００２３】
誘電体ミラーまたは同様な多層反射コーティングもまた、例えば特開平０６−３４７６２２号公報、米国特許第６，１７２，８１０号明細書、米国特許第６，２２４，２１９号明細書、米国特許第６，２４３，２０１号明細書および米国特許第６，３５０，０３４号明細書に開示されているようにキューブコーナーシート材料と組み合わせて使用してもよい。
【００２４】
プリズム、マイクロプリズム、トリプルミラーまたは内部全反射シート材料と称されることもあるキューブコーナーシート材料は典型的に、入射光を再帰反射するための多数のキューブコーナー要素を備える。キューブコーナー再帰反射体は典型的に、略平面の前面と背面から突き出るキューブコーナー要素のアレイとを有するシートを備える。キューブコーナー反射要素は、単一コーナーにおいて出会う３つの相互に略垂直な横面を有する略三面体構造、すなわちキューブコーナーを含む。使用時に再帰反射体は典型的に、前面を所期の観察者の予想位置および光源に向かって略位置して配置される。前面に入射する光は、シートに入り、シート本体を通過し、略光源の方向の前面を出るように要素の３つの面の各々によって反射される。内部全反射の場合、空気界面は、夾雑物、水および接着剤を含有しない状態でなければならず、このため、封止フィルムによって密閉される。あるいは、反射コーティングは、キューブコーナーの横面に適用されてもよい。適用することができる適した反射コーティングには、記載されるような透明な反射金属層または誘電体ミラーなどがある。キューブコーナー要素が反射コーティングを設けられるとき、それらはまた、所期の観察者の予想位置に向かって略配置される構成において使用してもよい。
【００２５】
キューブコーナーシート材料のためのポリマーには、ポリ（カーボネート）、ポリ（メチルメタクリレート）、ポリ（エチレンテレフタレート）、脂肪族ポリウレタン、ならびにエチレンコポリマーおよびそれらの異性体などがある。米国特許第５，６９１，８４６号明細書（ベンソン・ジュニア（Ｂｅｎｓｏｎ，Ｊｒ．））に記載されているように、キューブコーナーシート材料は、フィルム上に直接にキャスティングすることによって作製されてもよい。放射線硬化キューブコーナーのためのポリマーには、架橋アクリレート、例えば一官能性および多官能性モノマーとブレンドされた多官能性アクリレートまたはエポキシおよびアクリル化ウレタンがある。さらに、キューブコーナーは、より可撓性のキャストキューブコーナーシート材料のために可塑化ポリ塩化ビニルフィルム上にキャストされてもよい。これらのポリマーはしばしば、熱安定性、環境安定性、透明度、用具または型からの優れた離型、および反射コーティングを受容する能力などの１つ以上の理由のために使用される。
【００２６】
本発明の実施態様において、キューブコーナーシート材料は、空気界面をキューブコーナー要素に提供する複数の独立気泡を形成するために、キューブコーナー要素を有するキューブコーナーシート材料の面に結合された付加的なポリマー層を有してもよい。キューブコーナーに基づいた再帰反射シート材料の具体例は、米国特許第４，５８８，２５８号明細書（フープマン（Ｈｏｏｐｍａｎ））、米国特許第４，７７５，２１９号明細書（アップルドーン（Ａｐｐｌｅｄｏｒｎ）ら）、米国特許第４，８９５，４２８号明細書（ネルソン（Ｎｅｌｓｏｎ））、米国特許第５，１３８，４８８号明細書（シュチェク（Ｓｚｃｚｅｃｈ））、米国特許第５，３８７，４５８号明細書（パベルカ（Ｐａｖｅｌｋａ））、米国特許第５，４５０，２３５号明細書（スミス（Ｓｍｉｔｈ））、米国特許第５，６０５，７６１号明細書（バーンズ（Ｂｕｒｎｓ））、米国特許第５，６１４，２８６号明細書（ベーコン・ジュニア（Ｂａｃｏｎ  Ｊｒ．））および米国特許第５，６９１，８４６号明細書（ベンソン・ジュニア（Ｂｅｎｓｏｎ，Ｊｒ．））に開示されている。
【００２７】
透明なポリマー性支持シートと再帰反射シートとが１つ以上の接着剤層で一体に結合される。用語「一体に結合される」は、支持シートと再帰反射シートとが接着剤層によって互いに直接に結合される構成を包含するだけでなく、１つ以上の中間層が存在する選択肢をも包含する。例えば、再帰反射シートおよび／またはポリマー性支持シートを１つ以上のプライマー層でコーティングして接着剤層のこれらの各シートに対する強固な接着力を確実にしてもよい。さらに、シートは、透明なキャリア層の対向した主面に設けられる２つ以上の接着剤層で互いに結合されてもよい。
【００２８】
支持シートと再帰反射シートとを一体に結合するために適した１つ以上の接着剤層は透明であるべきである。好ましくは接着剤層は、可視光線に対して少なくとも８０％、好ましくは少なくとも９０％透過性である。接着剤層は好ましくは良好な耐候性を示し、良好な熱安定性を有し、耐湿性である。接着剤層はさらに、ナンバープレートが剥離しないように、シートの各々に対して高い接着強さを形成するべきである。十分な接着強さは典型的に、シートを互いに剥離するために必要な剥離力が、少なくとも２Ｎ／ｃｍ、好ましくは少なくとも４Ｎ／ｃｍであることを意味する。接着剤層は、感圧接着剤と、熱活性化可能な接着剤、すなわち結合を形成するために熱活性化を必要とする接着剤または架橋性接着剤を含んでもよい。接着剤の例には、「感圧接着剤技術のハンドブック（Ｈａｎｄｂｏｏｋ  ｏｆ  Ｐｒｅｓｓｕｒｅ  Ｓｅｎｓｉｔｉｖｅ  Ａｄｈｅｓｉｖｅ  Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ）」（第３版）Ｄ．サタス（Ｄ．Ｓａｔａｓ）編、サタス・アンド・アソシェーツ（Ｓａｔａｓ  ａｎｄ  Ａｓｓｏｃｉａｔｅｓ）、米国、ロードアイランド州、ウォーウィック（Ｗａｒｗｉｃｋ  ＲＩ／ＵＳＡ）、１９８９年刊のそれぞれ４４４〜５１４ページ、５５０〜５５６ページおよび４２３〜４４２ページに開示されているようなアクリルポリマーベース、シリコーンベース、またはポリオレフィンベースの感圧接着剤（ＰＳＡ）がある。ポリオレフィンまたはポリカーボネートなどの低表面エネルギーを有する基材に結合するために使用してもよい接着剤には、例えば、例えばＥＰ１３１８１８１号明細書に開示されているようなアクリル酸またはメタクリル酸の１つ以上のアルキルエステルとビニルエステルとのアクリルコポリマーベースの感圧接着剤、または（ｉ）アクリル酸またはメタクリル酸の１つ以上のアルキルエステルと、ルイス塩基官能基を有する１つ以上の共重合性モノマーと任意に１つ以上の架橋剤とを含む前駆物質組成物から得られる反応生成物と（ｉｉ）１つ以上の粘着性付与樹脂とを含有する感圧接着剤組成物を開示するＥＰ１２４５６５６号明細書に開示されているような感圧接着剤などがある。さらに、特にポリカーボネート基材に対して強い結合を形成するために使用できる感圧接着剤には、米国特許第４，１８１，７５２号明細書、米国特許第４，４１８，１２０号明細書および国際公開第９５／１３３３１号パンフレットに開示されているような感圧接着剤がある。これらの文献は、それらの感圧接着剤性質を損なわずに架橋されるアクリルポリマーをベースとしているＰＳＡを教示する。使用してもよいさらに別の接着剤層組成物には、硬化した時にシート間に強い接着剤結合を形成する硬化性組成物をベースとしている接着剤層組成物がある。使用してもよい適した硬化性組成物には、放射線硬化性エポキシ組成物などがある。このような組成物は、それらの未硬化（または部分硬化）状態においてシート間に適用されてもよい。放射線、例えば紫外線放射線または電子線放射線によって積層体を硬化した時に、強固なおよび耐久的結合を形成することができる。エポキシ系硬化性組成物の例は、エポキシ樹脂と、ポリエステルと任意に光開始剤とを含む紫外線または電子線硬化性エポキ��組成物を開示する例えばＥＰ１０２６２１８号明細書およびＥＰ６２０２５９号明細書に見出すことができる。さらに別のエポキシ系接着剤組成物は、米国特許第４，６２２，３４９号明細書、米国特許第４，８１２，４８８号明細書、米国特許第４，９２０，１８２号明細書、米国特許第４，２５６，８２８号明細書およびＥＰ２７６７１６号明細書に開示されている。さらに、本発明の特定の実施態様によって、エポキシ系感圧熱硬化性接着剤を米国特許第５，０８６，０８８号明細書に開示されているように用いることができる。この米国特許には、アクリルエステルと極性共重合性モノマーとを含有する光重合性プレポリマーまたはモノマーシロップを約３０％〜約８０重量％、光重合性基を含有しないエポキシ樹脂またはエポキシ樹脂の混合物を約２０％〜約６０重量％、エポキシ樹脂のための熱活性化可能な硬化剤を約０．５％〜約１０重量％、光開始剤を約０．０１％〜約５％、光架橋剤を０％〜約５％で含む感圧熱硬化性接着剤が開示されている。
【００２９】
ナンバープレートは典型的に、関連規制要件に適合する形状および寸法を有する。また、ナンバープレートは、関連当局によって発行される場合があるナンバープレートの番号を表す表示を含む。ナンバープレートの番号を表す表示の他に、ナンバープレートは、付加的な表示、例えば国名の文字を示す表示またはナンバープレートのメーカーの表示内容および／またはナンバープレートの発行日を示す表示を含んでもよい。これらの後者の表示のいくつかは、機械読取可能な形態、例えばバーコードの形態であってもよい。ナンバープレートの表示は、ナンバープレートの製造に用いられるいかなる技術によって形成されてもよい。例えば、表示、特にナンバープレートの番号を示す表示は、例えば熱転写印刷またはインクジェット印刷によって印刷されてもよく、あるいは表示は着色接着フィルムから切り取られ、プレート上にグルーで接着されてもよい。表示をナンバープレートの前面に印刷するかまたはグルーで接着してもよく、もしくはそれらをナンバープレートに埋め込むことができる。印刷表示の他に、本発明はまた、表示を隆起させることができる。隆起表示とは、表示がナンバープレートの前面から突き出ることを意味する。典型的に表示は、ナンバープレートの背景に対して０．３〜２０ｍｍ、好ましくは０．５〜１５ｍｍ隆起されてもよい。隆起表示は深絞りによって得ることができるが、好ましくは透明なポリマー支持シートと再帰反射シートとの積層体のエンボス加工によって作製することができる。好ましくは表示の隆起表面は、表示を不透明にするかまたは少なくとも、ナンバープレートの背景より透明度を低くするために着色される。典型的に隆起表面は、高温箔押によって着色されるかまたはインクでロールコーティングすることによって着色されてもよい。
【００３０】
ナンバープレートの作製方法
ナンバープレートは、従来の前面照明式ナンバープレートを製造するために一般に用いられる装置および技術によって作製することができる。このように、方法の１つの実施態様によって、ナンバープレートは、透明なポリマー性支持シートと再帰反射シートとを一体に付着させ、その後に、得られた積層体を必要に応じて寸法決定および造形することによって得ることができる。しかしながら、代わりに、積層体を形成する各シートは、一体に付着される前に寸法決定および造形されてもよい。また、ナンバープレートは、それを光源に着脱可能に取り付けられるようにするために造形および寸法決定されてもよい。例えば、リムがナンバープレートの１つ以上の面に沿って設けられてもよい。次に、このようなリムを用いてナンバープレートを光源に対して固定してもよい。あるいは、このようなリムは光源上の１つ以上の相応する溝によってこれらの溝にナンバープレートが滑り込むように配置してもよい。さらに、ナンバープレートの一部が、ナンバープレートの１つ以上の面に沿ってナンバープレートの必要とされる寸法から外に突き出ていてもよく、次いで、これらを用いてプレートを光源に固定してもよい。
【００３１】
次に、積層体をエンボス加工して隆起表示を設けてもよい。このようなエンボス加工は好ましくは、表示の表記を有する金属または熱硬化性ポリマー型板をナンバープレート上にプレスすることによって周囲温度において行なわれてもよい。この作業の後、表示の隆起表面が着色ワックスリボンをその上にホットスタンプすることによって着色されてもよい。したがって、この方法は、エンボス加工された金属ナンバープレートを作製するために一般に用いられる装置を用いて背面照明式ナンバープレートを製造することを可能にする。あるいは、隆起表示は、表示を示す型板を積層体上にプレスしながら積層体に熱をかけることによって熱成形されてもよい。
【００３２】
表示が例えば熱転写プリンタまたはインクジェットプリンタによって印刷される背面照明式ナンバープレートは、既存の製造装置で同様に製造することができる。例えば、このような印刷ナンバープレートは英国において使用されている。このように、印刷表示を有する背面照明式ナンバープレートを製造するために、ポリマー性支持シートと再帰反射シートとの積層体は、前面に表示を印刷されてもよい。あるいは、表示は最初に、支持シートを積層される前に再帰反射シート上に印刷されてもよい。さらに、支持シートは、ナンバープレートの前面を画定する場合、再帰反射シートを積層される前に背面印刷されてもよい。さらに、印刷表示を設けてもよい積層体に付加的な透明フィルムが含有されてもよい。このように、様々な既存のナンバープレート製造方法のために同じ積層体を用いることができる。
【００３３】
ナンバープレートアセンブリ
ナンバープレートを、背面照明を提供するために使用してもよい様々な光源に着脱可能に取付けることができる。「着脱可能に取付けられる」とは、ナンバープレートを光源上に取付け、それから除去し、好ましくは光源に再び取付けることができることを意味する。概して、ナンバープレートの光源への取付けは単純かつ容易であり、車の使用者または所有者によって実施可能である。例えば、ナンバープレートを、従来のナンバープレートの取付けと略同じ方法でネジを用いて光源に取付けてもよい。あるいは、ナンバープレートを光源上に設けられた手段によって光源上に固定してもよく、またはナンバープレートをフレームの補助によって光源に取付けてもよい。
【００３４】
上述のように、ナンバープレートを、背面照明式ナンバープレートのために使用されるかまたは開示されている様々な光源と共に使用することができる。例えば、光源は、電気作動された時に発光する電気的に作動可能な層またはフィルムを含んでもよい。その例には、エレクトロルミネセンスフィルム、例えば国際公開第９８／２０３７５号パンフレットに開示されたエレクトロルミネセンスフィルムがあり、それは、エレクトロルミネセンスフィルムで照明される看板などの再帰反射標識について記載している。概して、エレクトロルミネセンス層またはフィルムは、エレクトロルミネセンス材料が分散されるポリマーバインダーを含む。このようなエレクトロルミネセンス材料は、放射される所望の色によって選択されてもよく、異なったエレクトロルミネセンス材料の混合物を用いることができる。エレクトロルミネセンス材料は典型的に無機物質である。しかしながら、有機エレクトロルミネセンス材料も同様に公知であり、同様に使用してもよい。有機エレクトロルミネセンス材料は、本技術分野において有機発光ダイオード（ＯＬＥＤ）として公知である。ＯＬＥＤは典型的に、２つの電極の間に１つ以上の有機層を基材上に含む。有機層は、電極で電気作動させることができ、その結果として発光を開始する。有機層によって光を生じる物理的原理は、「注入型電界ルミネセンス」として公知である。このように、有機発光ダイオード（ＯＬＥＤ）は典型的に、２つの電極間に設けられた有機発光層を含み、それによって有機発光層は電気が電極間に流れる時に発光する。ＯＬＥＤは、例えば米国特許第６，６０８，３３３号明細書および米国特許第６，５０１，２１８号明細書に記載されている。
【００３５】
ナンバープレートアセンブリに使用するための光源はまた、従来の発光ダイオード（ＬＥＤ）を含んでもよい。さらに、特定の実施態様によって、光源はナンバープレートが着脱可能に取付けられ得る前面と、それの反対側の背面と、１つ以上の側面とを有する光ガイドと、（ｉｉ）前記側面の少なくとも１つの少なくとも一部に沿って配置された前記光ガイドを照明するための光源とを含んでもよく、他の側面は一般に、それを通して光を逃がさないように閉じられる。光ガイドのエッジ照明に用いられる光源は典型的に、細長い光源である。細長い光源は、実質的にその長手方向に沿って光を放射し、ライトチューブのような細長い発光体、例えば蛍光灯、または互いに離隔され、光源の長手方向に沿って互いに隣接して配置されたいくつかの単独発光体を含む。したがって、細長い光源は、別個の発光要素の直線アレイを含むことができる。
【００３６】
光ガイド内で、光が光ガイドの前面から外に伝達される角度において光線が前面および光透過性再帰反射フィルム上に衝突するまで、光が前面および背面および側面において内部全反射によって伝達される。光ガイドは、中空または中実光ガイドであってもよい。光ガイドの前面から抽出される光量を光ガイドの透明な材料に添加された光散乱粒子によって増加させることができる。さらに、背面反射体を光ガイドの背面に配置することができる。反射体はまた、光ガイドの側面に配置することができる。背面反射体および側面反射体の両方が好ましくは、高い反射効率を有する拡散反射、正反射、または散乱反射フィルムである。光ガイドの背面および側面に沿って反射体および特に、高拡散体または正反射または散乱反射フィルムを配置することにより、光が前面を通してだけ出ることができる光ガイドを提供し、光源の光の大部分を、ナンバープレートを照明するために用いることができる。したがって、このような設計は、必要とされる明度、さらに照度、およびパワー消費量に関して非常に効率的である。
【００３７】
さらに、（先述の反射体の他に、あるいは代替物として）他の光抽出機構、フィルムまたはペイントを光ガイドと共に用いることができる。また、光ガイドの表面の上に印刷された光抽出要素（例えば可変的な大きさ、形状および密度のドット）を使用することができる。このような配置は、例えば、米国特許第５，７３６，６８６号明細書、米国特許第５，６４９，７５４号明細書、米国特許第５，６００，４６２号明細書、米国特許第５，３７７，０８４号明細書、米国特許第５，３６３，２９４号明細書、米国特許第５，２８９，３５１号明細書、米国特許第５，２６２，９２８号明細書、米国特許第５，６６７，２８９号明細書、および米国特許第３，２４１，２５６号明細書に記載されている。実施できる他の光抽出装置は、米国特許第５，６１８，０９６号明細書、国際公開第９２／０５５３５号パンフレット、および国際公開第０１／７１２４８号パンフレットに記載されている。
【００３８】
ナンバープレートの光源は、自動車の車体に着脱可能に取り付けることができるデバイスとして設けられてもよく、あるいは自動車の車体の一体部分として設けられてもよい。
【００３９】
本発明は、本発明の特定の実施態様を示す以下の図面を参照して以下にさらに詳細に記載されるが、しかしながら、本発明をそれに限定することを意図しない。また、図面は、示された特徴の様々な寸法が誇張されている場合がある略図にすぎず、図面に示された様々な特徴の寸法の相対的な比率は概して、略図によって示された実際の実施態様においてそれらの比率に相応しない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４０】
図１は、当局によって発行された通りのナンバープレートの番号を画定する表示２１０を含むナンバープレート２００を示す。ナンバープレート２００は、その製造元などのナンバープレートに関するさらに別の情報を与えることができるバーコード２２０をさらに示す。
【００４１】
図２は、ナンバープレートの第１の実施態様を示す。この実施態様ならびに図３〜８によって示された下記の実施態様のいずれも、図１の線Ａに沿ったナンバープレートの断面を示すことによって示される。図２〜８に示されたナンバープレートの同じ特徴は、同じ番号によって表される。図２に示されるように、ナンバープレート１０は、透明な接着剤層１２によって透明なポリマー性支持シート１３に付着された透明な再帰反射シート１１を含む。使用時に再帰反射シート１１は光源に面するように配置され、透明なポリマー性支持シート１３は観察者に面する。ナンバープレート１０は、それらの隆起表面の上に着色されている、例えば黒色の隆起表示１４を備え、それらをナンバープレートの背景に対して不透明にするかまたは透明性を低くする。隆起表示１４は、透明なポリマー性支持シート１３と再帰反射シート１１との積層体をエンボス加工することによって形成されている。その結果として、ナンバープレート１０の背面は、ナンバープレート１０の前面にその反対側に配置された表示１４の形状に相応する窪み１６を備える。図２に示された実施態様において、再帰反射シート１１は、一方の主面にキューブコーナー要素１１ｄを有するポリマー層１１ｃを有するキューブコーナーベースのシート材料を含む。キューブコーナー要素１１ｄは、例えば熱シールによって形成された、シール１１ｂによってポリマー層１１ｃにシールされるシールフィルム１１ａによって保護され、このようにキューブコーナー要素１１ｄに空気界面を提供する独立気泡１１ｅを形成する。再帰反射シート１１が光源の方に向いてナンバープレート１０を光源上に配置するとき、光が再帰反射シート１１、接着剤層１２および透明なポリマー性支持シート１３を通り抜け、光源の光が、ナンバープレートの背景領域において観察者によって見られる。表示１４が設けられる領域において、光源の光は印刷１５によって少なくとも部分的に遮断され、従ってこれらの場所において観察者は光を全く見ないかまたは僅かしか見ない。従って、ナンバープレート１０は、照明された背景の上に暗い表示を示す。
【００４２】
図３に示されたナンバープレート２０は、図２に示されたナンバープレート１０に用いられるのと同じ再帰反射シート１１を用いる。しかしながら、ナンバープレート２０の層配置は逆にされ、透明なポリマー性支持シート１３はナンバープレートの背面、すなわち使用時に光源に面する側を画定し、再帰反射シート１１はナンバープレートの前面を画定する。
【００４３】
図２および３に示された実施態様において用いられる再帰反射シートの高い透明性は、必要とされる照明のレベルを他の層の透明性を通して容易に調節できるという利点を提供する。さらに、規制によって必要とされる場合がある再帰反射のレベルを、図２に示される実施態様において接着剤層または透明なポリマー性支持シートまたは任意選択の付加的な層の透明性を調節することによって容易に達成することができる。
【００４４】
図４に示されたナンバープレート３０は、ビード再帰反射シート材料３２を用いる。ビード再帰反射シート材料３２は、バインダー層３２ｅに部分的に埋め込まれてトップコート３２ａによって保護されるガラスまたはセラミック微小球３２ｂを含む。機能的に微小球３２ｂの後ろに反射層３２ｃがある。反射層３２ｃは半透明な反射金属層であってもよいが、好ましくは上述のような誘電体ミラーである。微小球と反射層３２ｃとの間に上述のようにスペースコートが設けられてもよい。また、接着剤層の性質および組成に応じて、バインダー層３２ｅは必要とされないことがあり、次いで微小球が接着剤層１２に埋め込まれてもよい。再帰反射シート３２は、微小球が観察者の方に向いており、反射層が観察者からみて微小球の後ろにあるように配置される。ナンバープレート３０はその前面に再帰反射シート３２を有するが、ナンバープレート４０（図５）は、再帰反射シート３２がナンバープレートの背面にある反対の配置を示す。
【００４５】
図６は、再帰反射シート５１を用いるナンバープレート５０を示す。再帰反射シート５１は、一方の主面にキューブコーナー要素５１ｃを有するポリマー層を有するキューブコーナーベースのシート材料である。これらのキューブコーナー要素は透明なまたは半透明な反射層５１ａを設けられ、キューブコーナー要素は、中間に透明な接着剤層１２を充填される。反射層５１ａは半透明な金属層であってもよいが、好ましくは誘電体ミラーである。図６に示された実施態様において、キューブコーナーは、前側からナンバープレート５０を見る観察者の方を向いている。このような配置は、逆キューブ配置として公知である。
【００４６】
図７において、ナンバープレート６０は、再帰反射シート６１を用いる。再帰反射シート６１は、一方の主面にキューブコーナー要素６１ｃを有するポリマー層を有するキューブコーナーベースのシート材料である。これらのキューブコーナー要素は透明なまたは半透明な反射層６１ａを設けられ、キューブコーナー要素は、中間に透明な接着剤層１２を充填される。反射層６１ａは半透明な金属層であってもよいが、好ましくは誘電体ミラーである。図７に示された実施態様において、キューブコーナーは、一般的にキューブコーナー再帰反射シート材料を用いる場合のように前側からナンバープレート５０を見る観察者の方を向いていない。
【００４７】
図８は、表示が印刷によって設けられる本発明によるナンバープレートの実施態様を示す。図示されるように、ナンバープレート７０は、背面の透明な再帰反射シート１１と、透明な接着剤層１２によってグルーで一体に接着された前面の透明なポリマー性支持シートとを有する。表示７１はポリマー性支持シート１３の上に設けられるが、それが再帰反射シート１１に付着される前にポリマー性支持シートを背面印刷することによってナンバープレートに埋め込まれてもよい。
【００４８】
図９は、本発明によるナンバープレートアセンブリを示す。ナンバープレートアセンブリ１００は、光ガイド１０２とその側面の一方から光ガイドを照明する細長い光源１０１からなる光源を含む。光ガイドの前面にナンバープレート２０が配置される。ナンバープレート２０は、それをナンバープレートアセンブリ１００のフレーム１０３に固定することによって光源に着脱可能に取付けられる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】背面からの照明に適したナンバープレートの前面の図を示す。
【図２】ナンバープレートの様々な実施態様を示す図の線Ａに沿った断面図を示す。
【図３】ナンバープレートの様々な実施態様を示す図の線Ａに沿った断面図を示す。
【図４】ナンバープレートの様々な実施態様を示す図の線Ａに沿った断面図を示す。
【図５】ナンバープレートの様々な実施態様を示す図の線Ａに沿った断面図を示す。
【図６】ナンバープレートの様々な実施態様を示す図の線Ａに沿った断面図を示す。
【図７】ナンバープレートの様々な実施態様を示す図の線Ａに沿った断面図を示す。
【図８】ナンバープレートの様々な実施態様を示す図の線Ａに沿った断面図を示す。
【図９】光源の前に着脱可能に取り付けられたナンバープレートのナンバープレートアセンブリを示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【国際調査報告】
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