(57)【要約】【課題】メモリ容量に起因して単一の画像形成装置では対応できない処理を複数の画像形成装置で実行する際の利便性を高める。【解決手段】画像形成装置は、ドットデータを生成するためのＲＩＰ処理の実行に利用されるＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域を割り当てる記憶領域管理部と、ＲＩＰ処理の代行の依頼に応じて複数の記憶領域のうちの少なくとも一部を解放し、解放された記憶領域をＲＩＰ処理用記憶領域の一部として割り当てることによってＲＩＰ処理用記憶領域を拡大し、拡大されたＲＩＰ処理用記憶領域であるＲＩＰ代行処理用記憶領域を使用してＲＩＰ処理を代行するＲＩＰ処理代行実行部とを備える。ＲＩＰ処理代行実行部は、ＲＩＰ処理を実行してＲＩＰ代行処理用の記憶領域でＲＩＰ処理の代行が正常終了可能であるか否か判断し、正常終了可能でないと判断した場合には、検索された画像形成装置に対してＲＩＰ処理の代行の中止を指令する。【選択図】図１
2019055542.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
分散画像形成処理に利用可能な画像形成装置であって、
所定の記憶領域を有する記憶部と、
前記所定の記憶領域において、画像形成データに基づいて画像形成媒体上のドットの形成状態を表すドットデータを生成するためのＲＩＰ処理の実行に利用されるＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域を割り当てる記憶領域管理部と、
前記ＲＩＰ処理用記憶領域を利用する前記ＲＩＰ処理と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域が前記ＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表すメモリ容量不足の検知とを実行するＲＩＰ処理部と、
前記メモリ容量不足の検知に応じて、ネットワークを介して前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きなＲＩＰ代行処理用の記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能な他の画像形成装置を検索する検索処理部と、
前記検索された画像形成装置に対して、前記画像形成データを送信して前記ＲＩＰ処理の代行を依頼し、前記検索された画像形成装置から前記ドットデータを受信するＲＩＰ処理代行依頼部と、
前記ＲＩＰ処理の代行の依頼に応じて、前記複数の記憶領域のうちの少なくとも一部を解放し、前記解放された記憶領域を前記ＲＩＰ処理用記憶領域の一部として割り当てることによって前記ＲＩＰ処理用記憶領域を拡大し、前記拡大されたＲＩＰ処理用記憶領域であるＲＩＰ代行処理用記憶領域を使用して前記ＲＩＰ処理を代行するＲＩＰ処理代行実行部と、
前記受信したドットデータに基づいて画像形成媒体上にドットを形成して画像を再現する画像形成部と、
を備え、
前記ＲＩＰ処理代行実行部は、前記ＲＩＰ処理を実行することによって、前記検索された画像形成装置の前記ＲＩＰ代行処理用の記憶領域で前記ＲＩＰ処理の代行が正常終了可能であるか否かを判断し、前記正常終了可能でないと判断した場合には、前記検索された画像形成装置に対して前記ＲＩＰ処理の代行の中止を指令する画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記ＲＩＰ処理代行実行部は、前記検索された画像形成装置から前記ＲＩＰ代行処理用の記憶領域の容量を取得し、前記取得したＲＩＰ代行処理用の記憶領域の容量が前記ＲＩＰ代行処理用記憶領域よりも小さい場合に、前記ＲＩＰ処理を実行して前記検索された画像形成装置における前記ＲＩＰ処理の代行が前記正常終了可能であるか否かを判断する画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、
前記ＲＩＰ処理代行実行部は、前記ＲＩＰ代行処理用の記憶領域の容量と同一容量の記憶領域を確保し、前記確保された記憶領域において前記ＲＩＰ処理を実行することにより、前記メモリ容量不足の検知に基づいて、前記検索された画像形成装置による前記ＲＩＰ処理の代行が前記正常終了可能でないことを判断する画像形成装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記ＲＩＰ処理代行実行部は、前記ＲＩＰ代行処理用の記憶領域の容量より大きな容量の記憶領域を確保し、前記確保された記憶領域で前記ＲＩＰ処理を実行して前記ＲＩＰ処理によるメモリ使用量を監視し、前記メモリ使用量が前記検索された画像形成装置の前記ＲＩＰ代行処理用の記憶領域の容量を超えた場合に前記ＲＩＰ処理の代行の中止を指令し、前記ＲＩＰ処理で生成された前記ドットデータを使用する前記画像を再現の代行を前記検索された画像形成装置に依頼する画像形成装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置を複数備え、分散画像形成処理を実行する分散画像形成システム。
【請求項６】
記憶部が有する所定の記憶領域において、画像形成データに基づいて画像形成媒体上のドットの形成状態を表すドットデータを生成するためのＲＩＰ処理の実行に利用されるＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域を割り当てる記憶領域管理工程と、
前記ＲＩＰ処理用記憶領域を利用する前記ＲＩＰ処理と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域が前記ＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表すメモリ容量不足の検知とを実行するＲＩＰ処理工程と、
前記メモリ容量不足の検知に応じて、ネットワークを介して前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きなＲＩＰ代行処理用の記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能な他の画像形成装置を検索する検索処理工程と、
前記検索された画像形成装置に対して、前記画像形成データを送信して前記ＲＩＰ処理の代行を依頼し、前記検索された画像形成装置から前記ドットデータを受信するＲＩＰ処理代行依頼工程と、
前記ＲＩＰ処理の代行の依頼に応じて、前記複数の記憶領域のうちの少なくとも一部を解放し、前記解放された記憶領域を前記ＲＩＰ処理用記憶領域の一部として割り当てることによって前記ＲＩＰ処理用記憶領域を拡大し、前記拡大されたＲＩＰ処理用記憶領域であるＲＩＰ代行処理用記憶領域を使用して前記ＲＩＰ処理を代行するＲＩＰ処理代行実行工程と、
前記受信したドットデータに基づいて画像形成媒体上にドットを形成して画像を再現する画像形成工程と、
を備え、
前記ＲＩＰ処理代行実行工程は、前記ＲＩＰ処理を実行することによって、前記検索された画像形成装置の前記ＲＩＰ代行処理用の記憶領域で前記ＲＩＰ処理の代行が正常終了可能であるか否かを判断し、前記正常終了可能でないと判断した場合には、前記検索された画像形成装置に対して前記ＲＩＰ処理の代行の中止を指令する工程を含む画像形成方法。
【請求項７】
記憶部を有し、分散画像形成処理に利用可能な画像形成装置を制御する画像形成プログラムであって、
前記記憶部が有する所定の記憶領域において、画像形成データに基づいて画像形成媒体上のドットの形成状態を表すドットデータを生成するためのＲＩＰ処理の実行に利用されるＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域を割り当てる記憶領域管理部、
前記ＲＩＰ処理用記憶領域を利用する前記ＲＩＰ処理と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域が前記ＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表すメモリ容量不足の検知とを実行するＲＩＰ処理部、
前記メモリ容量不足の検知に応じて、ネットワークを介して前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きなＲＩＰ代行処理用の記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能な他の画像形成装置を検索する検索処理部、
前記検索された画像形成装置に対して、前記画像形成データを送信して前記ＲＩＰ処理の代行を依頼し、前記検索された画像形成装置から前記ドットデータを受信するＲＩＰ処理代行依頼部、
前記ＲＩＰ処理の代行の依頼に応じて、前記複数の記憶領域のうちの少なくとも一部を解放し、前記解放された記憶領域を前記ＲＩＰ処理用記憶領域の一部として割り当てることによって前記ＲＩＰ処理用記憶領域を拡大し、前記拡大されたＲＩＰ処理用記憶領域であるＲＩＰ代行処理用記憶領域を使用して前記ＲＩＰ処理を代行するＲＩＰ処理代行実行及び
前記受信したドットデータに基づいて画像形成媒体上にドットを形成して画像を再現する画像形成部として前記画像形成装置を機能させ、
前記ＲＩＰ処理代行実行部は、前記ＲＩＰ処理を実行することによって、前記検索された画像形成装置の前記ＲＩＰ代行処理用の記憶領域で前記ＲＩＰ処理の代行が正常終了可能であるか否かを判断し、前記正常終了可能でないと判断した場合には、前記検索された画像形成装置に対して前記ＲＩＰ処理の代行の中止を指令する画像形成プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成方法、分散画像形成システム及び画像形成プログラムに関し、特に分散処理に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネットワークに接続されている複数のプリンタを用いて分散印刷処理を実行するための技術が提案されている。分散印刷処理には、たとえば大部数の印刷物の部数を分割して複数のプリンタで分担して出力する処理や大量ページの印刷物のページ数を分割して複数のプリンタで分担して出力する処理がある。分散印刷システムの構成には、たとえば印刷データのＲＩＰ処理（ラスターイメージ処理）を行い、複数のプリンタにＲＩＰ処理済みのイメージデータを分配するサーバを用いる構成と、ＲＩＰを行うマスタープリンタと、ＲＩＰ済みのイメージデータ（ドットデータ）をマスタープリンタから受信し出力するスレーブプリンタとを使用する構成とがある。特許文献１は、複数のプリンタを使用する構成において、複数のプリンタ間で印刷データを転送することによって、複数ページの印刷ジョブの各ページのデータ変換処理に要する負荷を、複数のプリンタで実質的に均等に分散する技術を提案している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−２１３２３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、従来は、負荷の分散や処理速度の高速化といった観点から技術的な検討が行われる一方、分散処理のフェールセーフ性その他の利便性の観点からは十分な検討が行われていなかった。
【０００５】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、メモリ容量に起因して単一の画像形成装置では対応できない処理を複数の画像形成装置で実行する際の利便性を高める技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、分散画像形成処理に利用可能な画像形成装置を提供する。前記画像形成装置は、所定の記憶領域を有する記憶部と、前記所定の記憶領域において、画像形成データに基づいて画像形成媒体上のドットの形成状態を表すドットデータを生成するためのＲＩＰ処理の実行に利用されるＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域を割り当てる記憶領域管理部と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域を利用する前記ＲＩＰ処理と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域が前記ＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表すメモリ容量不足の検知とを実行するＲＩＰ処理部と、前記メモリ容量不足の検知に応じて、ネットワークを介して前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きなＲＩＰ代行処理用の記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能な他の画像形成装置を検索する検索処理部と、前記検索された画像形成装置に対して、前記画像形成データを送信して前記ＲＩＰ処理の代行を依頼し、前記検索された画像形成装置から前記ドットデータを受信するＲＩＰ処理代行依頼部と、前記ＲＩＰ処理の代行の依頼に応じて、前記複数の記憶領域のうちの少なくとも一部を解放し、前記解放された記憶領域を前記ＲＩＰ処理用記憶領域の一部として割り当てることによって前記ＲＩＰ処理用記憶領域を拡大し、前記拡大されたＲＩＰ処理用記憶領域であるＲＩＰ代行処理用記憶領域を使用して前記ＲＩＰ処理を代行するＲＩＰ処理代行実行部と、前記受信したドットデータに基づいて画像形成媒体上にドットを形成して画像を再現する画像形成部とを備え、前記ＲＩＰ処理代行実行部は、前記ＲＩＰ処理を実行することによって、前記検索された画像形成装置の前記ＲＩＰ代行処理用の記憶領域で前記ＲＩＰ処理の代行が正常終了可能であるか否かを判断し、前記正常終了可能でないと判断した場合には、前記検索された画像形成装置に対して前記ＲＩＰ処理の代行の中止を指令する。
【０００７】
本発明の分散画像形成システムは、前記画像形成装置を複数備え、分散画像形成処理を実行する。
【０００８】
本発明の画像形成方法は、記憶部が有する所定の記憶領域において、画像形成データに基づいて画像形成媒体上のドットの形成状態を表すドットデータを生成するためのＲＩＰ処理の実行に利用されるＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域を割り当てる記憶領域管理工程と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域を利用する前記ＲＩＰ処理と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域が前記ＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表すメモリ容量不足の検知とを実行するＲＩＰ処理工程と、前記メモリ容量不足の検知に応じて、ネットワークを介して前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きなＲＩＰ代行処理用の記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能な他の画像形成装置を検索する検索処理工程と、前記検索された画像形成装置に対して、前記画像形成データを送信して前記ＲＩＰ処理の代行を依頼し、前記検索された画像形成装置から前記ドットデータを受信するＲＩＰ処理代行依頼工程と、前記ＲＩＰ処理の代行の依頼に応じて、前記複数の記憶領域のうちの少なくとも一部を解放し、前記解放された記憶領域を前記ＲＩＰ処理用記憶領域の一部として割り当てることによって前記ＲＩＰ処理用記憶領域を拡大し、前記拡大されたＲＩＰ処理用記憶領域であるＲＩＰ代行処理用記憶領域を使用して前記ＲＩＰ処理を代行するＲＩＰ処理代行実行工程と、前記受信したドットデータに基づいて画像形成媒体上にドットを形成して画像を再現する画像形成工程とを備え、前記ＲＩＰ処理代行実行工程は、前記ＲＩＰ処理を実行することによって、前記検索された画像形成装置の前記ＲＩＰ代行処理用の記憶領域で前記ＲＩＰ処理の代行が正常終了可能であるか否かを判断し、前記正常終了可能でないと判断した場合には、前記検索された画像形成装置に対して前記ＲＩＰ処理の代行の中止を指令する工程を含む。
【０００９】
本発明は、記憶部を有し、分散画像形成処理に利用可能な画像形成装置を制御する画像形成プログラムを提供する。前記画像形成プログラムは、前記記憶部が有する所定の記憶領域において、画像形成データに基づいて画像形成媒体上のドットの形成状態を表すドットデータを生成するためのＲＩＰ処理の実行に利用されるＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域を割り当てる記憶領域管理部、前記ＲＩＰ処理用記憶領域を利用する前記ＲＩＰ処理と、前記ＲＩＰ処理用記憶領域が前記ＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表すメモリ容量不足の検知とを実行するＲＩＰ処理部、前記メモリ容量不足の検知に応じて、ネットワークを介して前記ＲＩＰ処理用記憶領域よりも大きなＲＩＰ代行処理用の記憶領域で前記ＲＩＰ処理が実行可能な他の画像形成装置を検索する検索処理部、前記検索された画像形成装置に対して、前記画像形成データを送信して前記ＲＩＰ処理の代行を依頼し、前記検索された画像形成装置から前記ドットデータを受信するＲＩＰ処理代行依頼部、前記ＲＩＰ処理の代行の依頼に応じて、前記複数の記憶領域のうちの少なくとも一部を解放し、前記解放された記憶領域を前記ＲＩＰ処理用記憶領域の一部として割り当てることによって前記ＲＩＰ処理用記憶領域を拡大し、前記拡大されたＲＩＰ処理用記憶領域であるＲＩＰ代行処理用記憶領域を使用して前記ＲＩＰ処理を代行するＲＩＰ処理代行実行及び前記受信したドットデータに基づいて画像形成媒体上にドットを形成して画像を再現する画像形成部として前記画像形成装置を機能させ、前記ＲＩＰ処理代行実行部は、前記ＲＩＰ処理を実行することによって、前記検索された画像形成装置の前記ＲＩＰ代行処理用の記憶領域で前記ＲＩＰ処理の代行が正常終了可能であるか否かを判断し、前記正常終了可能でないと判断した場合には、前記検索された画像形成装置に対して前記ＲＩＰ処理の代行の中止を指令する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、メモリ容量に起因して単一の画像形成装置では対応できない処理を複数の画像形成装置で実行する際の利便性を高める技術を提供する。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施形態に係る分散印刷システムの全体構成を示す概略構成図である。
【図２】一実施形態に係る分散印刷処理手順の内容を示すフローチャートである。
【図３】一実施形態に係るオフロード処理の内容を示す説明図である。
【図４】一実施形態に係るオフロード処理手順の内容を示すフローチャートである。
【図５】一実施形態に係る依頼先ＲＩＰ処理手順の内容を示すフローチャートである。
【図６】一実施形態に係るエミュレーション処理の内容を示す説明図である。
【図７】一実施形態に係るエミュレーション処理の内容を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明を実施するための形態（以下、「実施形態」という）を、図面を参照して説明する。
【００１３】
図１は、本発明の一実施形態に係る分散印刷システム１０の全体構成を示す概略構成図である。分散印刷システム１０は、分散画像形成システムとも呼ばれ、本実施形態では、３台の画像形成装置１００（１００ａ〜１００ｃ）と、これらを接続するローカルエリアネットワーク（単にＬＡＮとも呼ばれる。）３００とを備えている。すなわち、分散印刷システム１０は、複数の画像形成装置１００がＬＡＮ３００を介して相互に接続されることによって構成されている。３台の画像形成装置１００ａ〜１００ｃは、画像形成装置１００としてメモリ容量を除いて略同一の構成を有している。なお、ＬＡＮ３００には、複数のパーソナルコンピュータ２００も接続されている。
【００１４】
画像形成装置１００は、制御部１１０と、画像読取部１２０と、ＲＩＰ処理部１３０と、記憶部１４０と、通信インターフェース部１５０（通信Ｉ／Ｆとも呼ばれる。）と、画像形成部１６０とを備えている。ＲＩＰ処理部１３０は、ＰＤＬ解析部１３１と、色変換処理部１３２と、ハーフトーン処理部１３３とを備えている。画像読取部１２０は、原稿から画像を読み取ってデジタルデータである画像データを生成し、ＲＩＰ処理部１３０に送信する。ＲＩＰ処理部１３０は、画像データに対してＲＩＰ処理を実行してビットマップデータであるドットデータを生成する。
【００１５】
画像形成部１６０は、ドットデータに基づいて印刷媒体（図示せず）に画像を形成して排出する。本実施形態では、パーソナルコンピュータ２００から受信した印刷ジョブに基づいて印刷媒体（図示せず）に画像を形成して排出することもできる。ドットデータは、印刷媒体上のドットの形成状態を表すビットマップデータである。印刷媒体は、画像形成媒体とも呼ばれる。
【００１６】
制御部１１０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１１１と、ＣＰＵ１１１のワークエリアとしてのメインメモリ１１２と、記憶領域管理部１１３と、ＲＩＰ処理代行依頼部１１４と、検索処理部１１５とを有している。メインメモリ１１２は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）から構成されている。ＣＰＵ１１１は、メインメモリ１１２内において、記憶領域管理部１１３によって確保されたＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａと、印字処理用メモリ領域１１２ｂと、読取処理用メモリ領域１１２ｃとを利用して各処理を実行する。ただし、画像形成装置１００ａのメインメモリ１１２は、画像形成装置１００ｂ，１００ｃのメインメモリ１１２よりも大きなメモリ容量を有しているものとする。
【００１７】
記憶部１４０は、非一時的な記録媒体であるハードディスクドライブやフラッシュメモリー等からなる記憶装置で、制御部１１０が実行する画像形成プログラムやデータを記憶する。記憶部１４０は、画像形成装置データベース１４１を格納している。画像形成装置データベース１４１には、ＲＩＰ処理の代行処理（オフロード処理とも呼ばれる。）が可能な２台の画像形成装置１００ｂ，１００ｃが登録されている。２台の画像形成装置１００ｂ，１００ｃは、画像形成装置１００ａのＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａよりも大きなメモリ領域をＲＩＰ処理に利用可能な画像形成装置として登録されている。
【００１８】
ＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａは、ページ記述言語（Ｐａｇｅ  ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  ｌａｎｇｕａｇｅｓ）で記述された印刷データ（ＰＤＬデータあるいは画像形成データとも呼ばれる。）に対して解析処理、描画処理（レンダリング処理）及びハーフトーン処理を実行してビットマップデータとしてのドットデータを生成するために利用されるメモリ領域である。印字処理用メモリ領域１１２ｂは、ビットマップデータを使用して画像形成部１６０で画像を形成するために利用されるメモリ領域である。読取処理用メモリ領域１１２ｃは、画像読取部１２０によって原稿画像を読み取る際にＲＧＢ画像データの保存等に利用されるメモリ領域である。ＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａは、ＲＩＰ処理用記憶領域とも呼ばれる。
【００１９】
解析処理では、ＰＤＬ解析部１３１は、ページ記述言語で記述された印刷データを解析して、印刷データに含まれるテキスト（文字）やイメージ、ベクターグラフィックスといったオブジェクトを抽出する。描画処理では、色変換処理部１３２は、フォント処理や色変換処理を実行して、オブジェクトを表しているＲＧＢ画像データを画像形成部１６０が使用する色材で再現可能なＣＭＹＫ画像データに変換する処理である。ハーフトーン処理では、ハーフトーン処理部１３３は、ＣＭＹＫ画像データに対して組織的ディザや誤差拡散といった処理を実行して、画像形成部１６０がトナードットで再現可能な階調数に減色する処理である。
【００２０】
このように、ＲＩＰ処理は、印刷データの内容によっては非常に多量のメモリを消費する処理である。このため、従来の画像形成装置では、印刷データによってはＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａのメモリ領域内で処理することができず、エラーや処理遅延の問題が生じていた。
【００２１】
図２は、一実施形態に係る分散印刷処理手順の内容を示すフローチャートである。分散印刷処理は、分散印刷システム１０を構成する３台の画像形成装置１００ａ〜１００ｃのいずれかに印刷ジョブが送信された場合に、３台の画像形成装置１００ａ〜１００ｃのうちの他の装置の機能を使用して印刷を実行する処理である。この例では、画像形成装置１００ａが印刷ジョブを受信したものとして説明する。分散印刷処理は、分散画像形成処理とも呼ばれる。
【００２２】
ステップＳ１００では、画像形成装置１００ａは、パーソナルコンピュータ２００から印刷ジョブを受信する。ステップＳ２００では、ＲＩＰ処理部１３０は、ＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａを使用してＲＩＰ処理を開始する。ＲＩＰ処理では、ＲＩＰ処理部１３０は、ＲＩＰ処理においてメモリ容量不足に起因してエラー（たとえばＳｙｓｔｅｍ．ＯｕｔＯｆＭｅｍｏｒｙＥｘｃｅｐｔｉｏｎの発生）や処理遅延が発生していないか監視する。ＲＩＰ処理部１３０は、エラー（たとえばＳｙｓｔｅｍ．ＯｕｔＯｆＭｅｍｏｒｙＥｘｃｅｐｔｉｏｎの発生）やＲＩＰ処理の速度が予め設定された閾値未満となった状態、すなわち処理遅延（メモリーオーバーフローに起因するＲＩＰ処理の失敗（停止）であるエラーを含む。）、さらに、メモリーオーバーフローに起因するＲＩＰ処理の失敗自体の検知に基づいてメモリ容量不足を検知することができる。ＲＩＰ処理の速度は、たとえば単位時間あたりのビットマップデータの生成量やＣＰＵ１１１の命令発行数で判断することができる。メモリ容量不足とは、一般にＲＩＰ処理用記憶領域がＲＩＰ処理の実行に十分でないことを表している。
【００２３】
ステップＳ３００では、制御部１１０は、メモリ容量不足の検知に応じて処理をステップＳ４００に進め、ＲＩＰ処理の完了に応じて処理をステップＳ８００に進める。ステップＳ４００では、検索処理部１１５は、画像形成装置検索処理を実行する。画像形成装置検索処理では、検索処理部１１５は、ＲＩＰ処理のオフロード処理を実行可能な画像形成装置１００を、画像形成装置１００ａにＬＡＮ３００を介して接続されている２台の画像形成装置１００ｂ，１００ｃの中から検索する。
【００２４】
検索条件は、２台の画像形成装置１００ｂ，１００ｃのうち画像形成装置１００ａよりも広いＲＩＰ処理用のメモリ領域をオフロード処理用に利用可能であって、かつ印刷ジョブの処理中又は受信中でないことである。画像形成装置１００は、オフロード処理用にＲＩＰ処理用のメモリ領域を拡大する作動モードを有している。
【００２５】
図３は、一実施形態に係るオフロード処理の内容を示す説明図である。画像形成装置１００ｂの記憶領域管理部１１３（図３では省略）は、メインメモリ１１２内において、印字処理用メモリ領域１１２ｂと読取処理用メモリ領域１１２ｃとを解放し、ＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａを拡大してＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘとすることができる。これにより、画像形成装置１００ｂは、ＲＩＰ処理部１３０による画像の読み取りや画像形成部１６０による画像形成処理の機能が停止されている一時的な状態（特定の作動モードとも呼ばれる。）となる。
【００２６】
ステップＳ５００では、画像形成装置１００ａのＲＩＰ処理部１３０は、利用可能な画像形成装置を検出できた場合には処理をステップＳ６００（オフロード処理手順）に進め、利用可能な画像形成装置を検出できなかった場合にはＲＩＰ処理を継続しつつ処理をステップＳ７００に進める。画像形成装置１００ａは、この例では、画像形成装置データベース１４１に基づいてオフロード先の候補を選択し、ＬＡＮ３００を介して２台の画像形成装置１００ｂ，１００ｃに順に問い合わせて印刷ジョブの処理中又は受信中でないことを確認する。この例では、画像形成装置１００ａは、画像形成装置１００ｂが印刷ジョブの処理中又は受信中でないことを確認したものとする。
【００２７】
図４は、一実施形態に係るオフロード処理手順（ステップＳ６００）の内容を示すフローチャートである。ステップＳ６１０では、印刷データ送信処理を実行する。印刷データ送信処理では、制御部１１０は、ＲＩＰ処理を一端中止してページ記述言語で記述された印刷データ（ＰＤＬデータ）を画像形成装置１００ｂに送信する（図３参照）。ステップＳ６２０では、依頼先の画像形成装置１００ｂは、依頼先ＲＩＰ処理手順を実行する。一方、ステップＳ６３０及びステップＳ６４０は、ステップＳ６１０及びステップＳ６２０と並行して画像形成装置１００ａで実行される。
【００２８】
図５は、一実施形態に係る依頼先ＲＩＰ処理手順（ステップＳ６２０）の内容を示すフローチャートである。ステップＳ６２１では、画像形成装置１００ｂは、印刷データ受信処理を実行する。印刷データ受信処理では、画像形成装置１００ｂは、画像形成装置１００ａから印刷データを受信する。
【００２９】
ステップＳ６２２では、画像形成装置１００ｂの記憶領域管理部１１３は、メモリ設定変更処理を実行する。メモリ設定変更処理では、画像形成装置１００ｂは、メインメモリ１１２内において、印字処理用メモリ領域１１２ｂと読取処理用メモリ領域１１２ｃとを解放し、ＲＩＰ処理用のメモリ領域をＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘに拡大させる。
【００３０】
ステップＳ６２３では、画像形成装置１００ｂのＲＩＰ処理部１３０は、特定の作動モードにおいてＲＩＰ処理代行実行部として機能し、ＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘを使用してＲＩＰ処理を開始する。ＲＩＰ処理では、画像形成装置１００ｂは、ＲＩＰ処理においてメモリ容量不足に起因してエラーや処理遅延が発生していないか監視する。画像形成装置１００ｂは、ＲＩＰ処理の終了（完了）に応じてビットマップデータを取得することができる。
【００３１】
ステップＳ６２４では、画像形成装置１００ｂは、ＲＩＰ処理の完了に応じて処理をステップＳ６２５に進め、メモリ容量不足等の検知に応じて処理をステップＳ６２６に進める。ステップＳ６２６では、画像形成装置１００ｂは、エラー内容送信処理を実行する。エラー内容送信処理では、画像形成装置１００ｂは、エラーによってＲＩＰ処理が中止された旨と、エラーの内容を画像形成装置１００ａに送信する。
【００３２】
ステップＳ６２５では、画像形成装置１００ｂは、圧縮・送信処理を実行する。圧縮・送信処理では、画像形成装置１００ｂは、ＲＩＰ処理によって取得したビットマップデータを圧縮して画像形成装置１００ａに送信する。
【００３３】
画像形成装置１００ｂの記憶領域管理部１１３は、ビットマップデータの送信完了に応じてＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘを解放し、ＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａと、印字処理用メモリ領域１１２ｂと、読取処理用メモリ領域１１２ｃとを確保して画像読取部１２０による画像の読み取りや画像形成部１６０による画像形成処理の機能を復元する。
【００３４】
図６は、一実施形態に係るエミュレーション処理の内容を示す説明図である。ステップＳ６３０では、画像形成装置１００ａは、画像形成装置１００ｂによる依頼先ＲＩＰ処理手順のエミュレート可能性を判断する。具体的には、画像形成装置１００ａは、メモリ設定変更処理によって画像形成装置１００ｂのＲＩＰ代行処理用の記憶領域であるＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘと同一のエミュレーション処理用の記憶領域を確保できるか否かを判断する。画像形成装置１００ａは、画像形成装置１００ｂから予め取得済みのＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘの容量と、画像形成装置１００ａが有する既知のエミュレーション処理用の最大記憶領域（メモリ設定変更処理後の最大記憶領域）の容量とに基づいて判断することができる。
【００３５】
画像形成装置１００ａは、エミュレート可能と判断した場合には、処理をステップＳ６４０に進め（図４参照）、エミュレート可能でないと判断した場合には、処理をステップＳ７００に進める。ステップＳ６４０では、画像形成装置１００ａは、エミュレーション処理を実行する。
【００３６】
図７は、一実施形態に係るエミュレーション処理（ステップＳ６４０）の内容を示すフローチャートである。ステップＳ６４１では、画像形成装置１００ａは、メモリ設定変更処理を実行する。メモリ設定変更処理では、画像形成装置１００ａは、画像形成装置１００ａのメインメモリ１１２内において、印字処理用メモリ領域１１２ｂと読取処理用メモリ領域１１２ｃとを解放し、ＲＩＰ処理用のメモリ領域をエミュレーション処理用記憶領域１１２ｅに拡大させる。エミュレーション処理用記憶領域１１２ｅは、画像形成装置１００ｂのＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘと同一の容量を有している。
【００３７】
ステップＳ６４２では、画像形成装置１００ａのＲＩＰ処理部１３０は、エミュレーション処理用記憶領域１１２ｅを使用してＲＩＰ処理を開始する。ＲＩＰ処理では、画像形成装置１００ａは、ＲＩＰ処理においてメモリ容量不足に起因してエラーや処理遅延が発生していないか監視する。これにより、画像形成装置１００ａは、印刷データの送受信後にＲＩＰ処理を開始する画像形成装置１００ｂにおけるＲＩＰ処理に先だって、画像形成装置１００ｂにおいてＲＩＰ処理が正常終了するか否かを判断（予測）することができる。
【００３８】
ステップＳ６４３では、画像形成装置１００ａのＲＩＰ処理部１３０は、ＲＩＰ処理が正常終了した場合には、画像形成装置１００ｂによる依頼先ＲＩＰ処理が正常終了する可能性があると判断し、処理をステップＳ７００に進める。一方、画像形成装置１００ａのＲＩＰ処理部１３０は、ＲＩＰ処理が正常終了しなかった場合には、画像形成装置１００ｂによる依頼先ＲＩＰ処理が正常終了しないと判断し、処理をステップＳ６４４に進める。
【００３９】
ステップＳ６４４では、画像形成装置１００ａのＲＩＰ処理部１３０は、画像形成装置１００ｂに対してキャンセル通知（中止の指令）を実行する（図６参照）。キャンセル通知は、画像形成装置１００ｂによる依頼先ＲＩＰ処理を中止し、ＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘを解放し、ＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａと、印字処理用メモリ領域１１２ｂと、読取処理用メモリ領域１１２ｃとを確保して元の復元させるための通知である。
【００４０】
ステップＳ７００では、画像形成装置１００ａは、ＲＩＰ処理完了に応じて処理をステップＳ８００に進め、エラー発生に応じて処理をステップＳ９００に進める。画像形成装置１００ａは、利用可能な画像形成装置を検出できなかった場合において、ＲＩＰ処理を継続したときにも同様に処理する。
【００４１】
ステップＳ８００では、画像形成装置１００ａは、ＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａ内においてビットマップデータを展開し、印字処理用メモリ領域１１２ｂを利用して画像形成部１６０による画像形成処理を実行する。
【００４２】
ステップＳ９００では、画像形成装置１００ａは、エラー処理を実行する。エラー処理では、画像形成装置１００ａは、パーソナルコンピュータ２００に対してエラーメッセージを送信する。エラーメッセージには、オフロード処理の実行の有無と、エラーの内容とが含まれる。エラー内容には、たとえば画像形成装置１００ａの内部におけるＲＩＰ処理中断や画像形成装置１００ｂによるＲＩＰ代行処理に対する中止指令が含まれる。
【００４３】
このように、本実施形態に係る分散印刷システム１０は、メモリ容量に起因して単一の画像形成装置１００では対応できない印刷処理を複数の画像形成装置１００ａ〜１００ｃを使用して実行する際に、ＲＩＰ処理の依頼元である画像形成装置１００ａが依頼先の画像形成装置１００ｂのエミュレータとして作動し、画像形成装置１００ｂが正常終了可能であるか否かを判断することができる。これにより、ユーザーは、ＲＩＰ処理の代行による印刷処理が成功するか否かを早期に判断することができ、ひいては利便性を高めることができる。
【００４４】
なお、上記実施形態では、画像形成装置１００ａは、ＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘと同一容量のエミュレーション処理用記憶領域１１２ｅを確保しているが、必ずしもエミュレーション処理用記憶領域１１２ｅは、ＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘと同一容量である必要はない。エミュレーション処理用記憶領域１１２ｅは、ＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘの容量以上のメモリ容量を有していればよい。
【００４５】
この場合、エミュレーション処理では、画像形成装置１００ａのＲＩＰ処理部１３０は、ＲＩＰ処理におけるメモリ使用量を監視し、画像形成装置１００ｂのＲＩＰ代行処理用記憶領域１１２ｘの容量を超えた場合に依頼先ＲＩＰ処理が正常終了可能でないことを判断することができる。
【００４６】
さらに、画像形成装置１００ａのＲＩＰ処理部１３０は、ＲＩＰ処理を継続し、画像形成装置１００ｂに対して代行出力を依頼するように構成されていてもよい。これにより、画像形成装置１００ｂは、画像形成装置１００ｂのＲＩＰ処理用メモリ領域１１２ａ内においてビットマップデータを展開し、印字処理用メモリ領域１１２ｂを利用して画像形成部１６０による画像形成処理を代行（実行）することができる。こうすれば、複数の画像形成装置１００ａ〜１００ｃを使用する分散印刷処理のロバスト性を高めることができ、ひいては利便性を高めることができる。
【００４７】
本発明は、上記実施形態だけでなく、以下のような変形例でも実施することができる。
【００４８】
変形例１：上記実施形態では、記憶領域管理部は、印字処理用メモリ領域１１２ｂと読取処理用メモリ領域１１２ｃとを解放し、ＲＩＰ処理用のメモリ領域を拡大しているが、必ずしも全てのメモリ領域を解放してＲＩＰ処理用のメモリ領域とする必要はない。具体的には、記憶領域管理部は、たとえば印字処理用メモリ領域１１２ｂだけを解放して、画像読取部１２０の機能を維持するように画像形成装置を構成してもよいし、画像読取部１２０が使用する記憶領域を部分的に解放して小さくするようにしてもよい。
【００４９】
本発明の記憶領域管理部は、一般に、記憶部が有する所定の記憶領域において、ＲＩＰ処理用記憶領域を含む複数の記憶領域のうちの少なくとも一部の記憶領域を解放し、この解放された記憶領域をＲＩＰ処理用記憶領域の一部として割り当てることによってＲＩＰ処理用記憶領域を拡大するものであればよい。
【００５０】
変形例２：上記実施形態では、ＲＩＰ処理部は、ＰＤＬ解析部と、色変換処理部と、ハーフトーン処理部とを備えているが、必ずしも解析処理、描画処理（レンダリング処理）及びハーフトーン処理の全ての処理を実行するものである必要はない。ＲＩＰ処理部は、少なくともハーフトーン処理を実行可能なものであればよい。ハーフトーン処理は、比較的に多くのメモリを必要とする処理だからである。
【００５１】
変形例３：上記実施形態では、ＲＩＰ処理の代行処理において、印刷データがＲＩＰ処理代行を実行する画像形成装置に送信されている。しかしながら、送信対象となるデータは、印刷データだけでなく、ＲＩＰ処理において使用される校正データその他の画像形成装置に固有のデータを印刷データとともに送信するようにしてもよい。こうすれば、校正データを使用して高精度の画像再現を実現することができる。
【００５２】
変形例４：上記実施形態では、分散印刷システムは、略同一の構成を有する複数の画像形成装置から構成されているが、必ずしも同一の画像形成装置である必要はない。具体的には、たとえばＲＩＰ処理の代行を依頼する第１の画像形成装置と、ＲＩＰ処理の代行を実行する第２の画像形成装置の構成が相違する場合であっても、たとえば第１の画像形成装置の機種に固有の色変換テーブルやハーフトーン処理用データ（たとえばディザマトリックスや誤差拡散プログラム）を第２の画像形成装置に送信することで第１の画像形成装置のエミュレータとして機能するように構成するようにしてもよい。
【符号の説明】
【００５３】
１０  分散印刷システム
１００  画像形成装置
１１０  制御部
１１１  ＣＰＵ
１１２  メインメモリ
１１３  記憶領域管理部
１１４  ＲＩＰ処理代行依頼部
１１５  検索処理部
１２０  画像読取部
１３０  ＲＩＰ処理部
１３１  ＰＤＬ解析部
１３２  色変換処理部
１３３  ハーフトーン処理部
１４０  記憶部
１４１  画像形成装置データベース
１５０  通信インターフェース部
１６０  画像形成部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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