(57)【要約】登録ユーザー（１２）と参加ベンダー（１４）と運送会社（１４）との間のビジネス取引をサービスプロバイダー（１５）が管理する環境において、電子商取引を容易にするために、装置および方法が提供される。その装置および方法では、ユーザーは、参加ベンダーのウェブサイトから商品およびサービスを購入するためのプライマリーアカウント（１２）およびサブアカウント（１３）を発行および管理し得る。ユーザーにサブアカウントの発行および維持ができるようにすることで、このアカウントが誤用されている疑いがある場合に、そのアカウントをロックすることを可能にし、そして、他のユーザーに金を送金および受領することを可能にする。
2007527570.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ、サービスプロバイダーおよびベンダー間の電子商取引を容易にするためのシステムであって、各ユーザーは、該サービスプロバイダーよりプライマリーアカウントが発行され、該システムは、
各ベンダーコンピューターが、商品またはサービスを購入し得るためのユーザーデバイスを使用するユーザーのために、ウェブサイトを提供するようにプログラム化された、複数のベンダーコンピューター；
プライマリーアカウントが発行された該ユーザーのためのサービスプロバイダーコンピューターであって、該サービスプロバイダーコンピューターが、該プライマリーアカウント下のサブアカウントを発行することを該ユーザーに許可するようにプログラム化され、該ユーザーが、該サブアカウントを用いて購入がなされ得る該複数のベンダーコンピューターのサブセットを特定し得る、サービスプロバイダー；および
該ユーザーデバイスが該複数のベンダーコンピューターと通信することを可能にする、コミュニケーションネットワーク
を備える、システム。
【請求項２】
請求項１に記載のシステムであって、前記サービスプロバイダーコンピューターが、前記プライマリーアカウントから前記サブアカウントへ送金、クレジットカードで送金、または銀行振り込みで送金することを、前記プライマリーアカウントの前記ユーザーに許可するようにプログラム化されている、システム。
【請求項３】
請求項１に記載のシステムであって、前記サービスプロバイダーコンピューターが、前記サブアカウントについて権限が与えられた複数のユーザーを特定することを前記ユーザーに許可するようにプログラム化されている、システム。
【請求項４】
請求項１に記載のシステムであって、前記サービスプロバイダーコンピューターが、前記サブアカウントについて支出限界を特定することを前記ユーザーに許可するようにプログラム化されている、システム。
【請求項５】
請求項１に記載のシステムであって、前記サービスプロバイダーコンピューターが、前記サブアカウントが前記サブアカウントより下位のさらなるサブアカウントを発行する権限を与えることを、前記ユーザーに許可するようにプログラム化される、システム。
【請求項６】
請求項１に記載のシステムであって、前記サービスプロバイダーコンピューターが、前記サブアカウントに独立に資金を加える権限を与えることを、前記ユーザーに許可するようにプログラム化されている、システム。
【請求項７】
請求項１に記載のシステムであって、前記サービスプロバイダーコンピューターが、前記サブアカウントに関する保護された情報を修正することを、前記サブアカウントのユーザーに許可するようにプログラム化されている、システム。
【請求項８】
請求項１に記載のシステムであって、前記サービスプロバイダーコンピューターが、前記サブアカウントの残高が最低残高を下回る場合において、取引の間に前記サブアカウントに対して自動的に資金を加えるよう前記サブアカウントを設定することを、前記ユーザーに許可するようにプログラム化されている、システム。
【請求項９】
請求項１に記載のシステムであって、前記サービスプロバイダーコンピューターが、前記プライマリーアカウントの前記ユーザーに対して、定期的に通知を送るようにプログラム化されており、該通知は、前記サブアカウントの全取引を列挙している、システム。
【請求項１０】
請求項１に記載のシステムであって、前記サービスプロバイダーコンピューターが、前記プライマリーアカウントの前記ユーザーに対して、取引ごとに通知を送るようにプログラム化されている、システム。
【請求項１１】
請求項１に記載のシステムであって、前記サービスプロバイダーコンピューターが、前記プライマリーアカウントの前記ユーザーに、該ユーザーが前記サブアカウントに対するロックを起動し得るリンク含む通知を送るようにプログラム化されている、システム。
【請求項１２】
ユーザ、サービスプロバイダーおよびベンダー間の電子商取引を容易にするための方法であって、各ユーザーは、該サービスプロバイダーよりプライマリーアカウントが発行され、該方法は、
該サービスプロバイダー登録ユーザーに、複数のベンダーが商品またはサービスを販売する手続きをし得るウェブサイトを提供し、各ベンダーは、ユーザーが、購入品目を確認し得るようなウェブサイトを有すること；
プライマリーアカウントのユーザーに、該ユーザーが該プライマリーアカウント下のサブアカウントを発行し得るためのサービスプロバイダーコンピューターについてインターフェースを提供し、該ユーザーが、該サブアカウントを用いて購入がなされ得る該複数のベンダーコンピューターのサブセットを特定し得ること
を包含する、方法。
【請求項１３】
請求項１２に記載の方法であって、前記プライマリーアカウントのユーザが、前記プライマリーアカウントから前記サブアカウントへ送金、クレジットカードで送金、または銀行振り込みで送金することを可能とすることをさらに包含する、方法。
【請求項１４】
請求項１２に記載の方法であって、前記ユーザーが、前記サブアカウントについて権限が与えられた複数のユーザーを特定すること可能とすることをさらに包含する、方法。
【請求項１５】
請求項１２に記載の方法であって、前記ユーザーが、前記サブアカウントについて支出限界を特定することを可能とすることをさらに包含する、方法。
【請求項１６】
請求項１２に記載の方法であって、前記ユーザーが、前記サブアカウントに該サブアカウントより下位のさらなるサブアカウントを発行する権限を与えることを可能とすることをさらに包含する、方法。
【請求項１７】
請求項１２に記載の方法であって、前記ユーザーが、前記サブアカウントに独立に資金を加える権限を与えることを可能とすることをさらに包含する、方法。
【請求項１８】
請求項１２に記載の方法であって、前記ユーザーが、前記サブアカウントに関する保護された情報を修正することを可能とすることをさらに包含する、方法。
【請求項１９】
請求項１２に記載の方法であって、前記ユーザーが、前記サブアカウントの残高が最低残高を下回る場合において、取引の間に該サブアカウントに対して自動的に資金を加えるよう該サブアカウントを設定することを可能とすることをさらに包含する、方法。
【請求項２０】
請求項１２に記載の方法であって、前記プライマリーアカウントの前記ユーザーに対して、定期的に通知を送ることをさらに包含し、該通知は、前記サブアカウントの全取引を列挙している、方法。
【請求項２１】
請求項１２に記載の方法であって、前記プライマリーアカウントの前記ユーザーに対して、取引ごとに通知を送ることをさらに包含する、方法。
【請求項２２】
請求項１２に記載の方法であって、前記プライマリーアカウントの前記ユーザーに対して、前記ユーザーが前記サブアカウントのロックを起動し得るリンク含む通知を送ることをさらに包含する、方法。
【請求項２３】
請求項１２に記載の方法であって、購入取引が認められた後、サブアカウントから購入代金を引き落とすことをさらに包含する、方法。
【請求項２４】
請求項１２に記載の方法であって、購入取引が認められた後、前記ベンダーから前記サービスプロバイダーへ支払うべきサービス料金をどれも差し引いた前記購入代金を、ベンダーアカウントへ支払うことをさらに包含する、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願は、電子商取引を容易にするための装置および方法に関する。この装置および方法は、ユーザーにサブアカウントの発行および維持ができるようにすることで、このアカウントが悪用されている疑いがある場合に、そのアカウントをロックすることを可能にし、そして、他のユーザーに金を送金および受領することを可能にする。
【背景技術】
【０００２】
オンラインベンダーは、種々の製品をインタネット上で販売している。ユーザーはベンダーのウェブサイトをブラウズし得、そして、製品をそのベンダーから直接購入し得る。典型的には、このユーザーは、上記ベンダーにアカウントをセットアップし、そして上記ベンダーは、上記ベンダーのウェブサイトから購入するためのアカウントを発行するために、いくつかの取り決めを、取引ごとにまたは定期的に、提供する。
【０００３】
例えば、上記ユーザーが会社の部門の一員である場合、典型的には、このユーザー（この場合、部門管理者）が、各権限が与えられた従業員のために個別のアカウントをセットアップする必要がある。このような取り決めの欠点は、各権限ユーザーについての処理報告を別々にレビューする必要があることであり、そして、上記部門管理者が、決済サイクルが終了するまで、誤ったアクティビティを気づけなく、場合によってはその時でさえ気づかないことである。
【０００４】
加えて、不満を持つ従業員または第三者までもが、権限職員のアイデンティティを盗み、他人の権限アカウントを使用して不当な請求代金を負わせるか、商品またはサービスを不正に購入する可能性がある。現在、部門管理者が、このようなアクティビティを決済サイクルが終了するまでに見抜く方法はない。上記不当な請求代金に気づけ得る機会は、例えば、毎月の計算書をレビューしている間である。それまでに、しかしながら、かなりの額の不当な請求代金を負わされ得るか、または商品が返品される可能性がないまま盗まれ得る。
【０００５】
ユーザーが配偶者または子供のために、一つ以上のベンダーのウェブサイトにアカウントをセットアップすることを望み得る場合、同様の状況が生じる。より正確に言えば、このユーザーは、配偶者または子供の支出および購入がなされた特定のベンダーの監視を保つことを望み得る。この場合において、上記ユーザーが配偶者または子供が購入した購入物を頻繁にレビューし得て、上記アカウントが安全であるというセキュリティーを保証することもまた望まれる。
【０００６】
既知のオンライン電子商取引上の取り決めに関する上述の欠点を考慮すると、ユーザーが、複数のサブアカウントを有するプライマリーアカウントを作成し得る方法および装置の開発が望まれる。このユーザーは、各サブアカウントの設定を指定し得る。例えば、この設定としては、購入が行われた場合における１取引当りの支出限界もしくは１品目当りの支出限界、通知閾値、および報告期間が挙げられる。
【０００７】
このような家族状況におけるシステムは、サービスプロバイダーのプライマリーアカウントを親に開けさせることを可能とし、続いて、各子供にサブアカウントを作成することを可能とする。
【０００８】
この方法において、子供は、親に認められたウェブサイトからのみインターネットを通して購入し得る。親はまた、子供のサブアカウントの支出限界を管理し得、サブアカウントのアクティビティに関する定期的な通知または申し込まれた購入物が親が事前に設定したいくらかの閾値額を超える場合には取引ごとの通知を受け取り得、資金をアカウントに加えるときに管理を維持し得る。
【０００９】
ビジネスの状況において、部門管理者または会社経営者は、プライマリーアカウントを開き得、次いで、権限が与えられた各従業員または各部門のためのサブアカウントを作成し得る。プライマリーアカウント所有者は、従って、サブアカウントの支出を管理し得、サブアカウントの購入を認めるウェブサイトを管理し得、サブアカウントのアクティビティに関する定期的な通知または取引ごとの通知を受け取り得、そして、追加の資金をアカウントに加えるために管理を維持し得る。
【００１０】
従って、ユーザーがプライマリーアカウントをサービスプロバイダーにセットアップすることを可能にすることによって、電子商取引を容易にするための装置および方法を提供することが望ましい。このサービスプロバイダーは、種々のベンダーとの取引を管理し得、そして、メインアカウントは、複数のサブアカウントを作成し得、かつそれらを制御し得る。
【００１１】
インターネットまたは他の通信チャンネルを介した安全な方法での金融取引を提供する、電子商取引を容易にするための装置および方法を提供することが、さらに望ましい。期間内の全ての取引を要約したＥメールまたは他の通知を、プライマリーアカウント所有者に対して定期的または取引ごとに送ることにより増強されたセキュリティを提供する、電子商取引を容易にするための装置および方法を提供することもまた望ましい。あるいは、プライマリーアカウント所有者は、通知閾値をセットし得るので、事前に設定されたいくらかの限界額を購入額が超える時のみ、取引ごとの通知が送られる。
【００１２】
プライマリーアカウント所有者に送るセキュリティー通知についての装置および方法を提供することが、なおさらに望ましい。このセキュリティー通知は、受け取り人が、通知に関連するサブアカウントのロックまたは凍結を起動できるリンクを含み得る。この方法において、プライマリーアカウント所有者が、ある取引を認可していなかったことに気づいた場合、このプライマリーアカウント所有者は、通知内で受け取った、アカウントを凍結するためのリンクを起動し得、それによってさらなる誤用を防止する。例えば、パスワードを変更することによって、または、サブアカウントを一時的にロックし調査を受けさせる権限をサービスプロバイダーコンピューターに与えることによって、サブアカウントが、凍結され得る。
【００１３】
プライマリーアカウント所有者が、上記システムの他のユーザーへ送金すること、またはユーザーからお金を受け取ることを可能にする、電子商取引を容易にするための装置および方法を提供することもまた望ましい。例えば、オークションの状況において、買い手と売り手の両者がこのシステムのユーザーである場合、競売にうまく勝った買い手は、安全かつコスト効率の良い環境で、このシステムを利用して売り手に送金することを望み得る。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
上述によれば、本発明の目的は、ユーザーがプライマリーアカウントを作成することおよび一つ以上のサブアカウントをプライマリーアカウント下に作成することを認める、電子商取引を容易にするための装置および方法を提供することである。
【００１５】
本発明の別の目的は、期間内の全ての取引を要約したＥメールまたは他の通知を、プライマリーアカウント所有者に対して定期的または取引ごとに送ることにより増強されたセキュリティを提供する、電子商取引を容易にするための装置および方法を提供することである。プライマリーアカウント所有者は、任意に、通知閾値をセットし得るので、事前に設定されたいくらかの限界額を購入額が超える時のみ、取引ごとの通知が送られる。
【００１６】
本発明のなお別の目的は、プライマリーアカウント所有者に送るセキュリティー通知についての装置および方法を提供することである。このセキュリティー通知は、受け取り人が、通知に関連するサブアカウントのロックまたは凍結を起動できるリンクを含み得る。この方法において、プライマリーアカウント所有者が、ある取引を認可していなかったことに気づいた場合、このプライマリーアカウント所有者は、通知内で受け取った、アカウントを凍結するためのリンクを起動し得、それによってさらなる誤用を防止する。
【００１７】
プライマリーアカウント所有者が、上記システムの他のユーザーへ送金すること、またはユーザーからお金を受け取ること（例えば、オークションの状況）を可能にする、電子商取引を容易にするための装置および方法を提供することもまた、本発明の目的である。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
本発明のこれらの目的および他の目的は、ユーザーが複数のサブアカウントを有するプライマリーアカウントをサービスプロバイダーに作成すること、および、このユーザーがこれらサブアカウントを管理または運営することを可能とする、方法および装置を提供することにより、本発明の方針に従って達成される。このサービスプロバイダーは、プライマリー／サブアカウントと、このプライマリー／サブアカウントがビジネスすることを認められた種々のベンダーのウェブサイトとの間での電子商取引を管理する。プライマリーアカウント所有者は、各サブアカウントの設定を指定し得る。例えば、この設定としては、購入が行われた場合における１取引当りの支出限界もしくは１品目当りの支出限界、通知閾値、および報告期間が挙げられる。
【００１９】
サービスプロバイダーのサービスプロバイダーコンピューターは、プライマリーアカウントに関するデータベース情報、およびプライマリーアカウントとサブアカウントとの関係に関するデータベース情報を維持する。好ましくは、サービスプロバイダーコンピューターは、プライマリーアカウントおよびサブアカウントのユーザーに関するデータベース情報を維持する。このデータベース情報としては、例えば、ユーザーの個人情報、ログイン情報、パスワード、財政情報、所在地住所、および届け先住所が挙げられる。サービスプロバイダーコンピューターはまた、参加ベンダーに関するデータベース情報を維持する。このデータベース情報としては、他の情報の中で特に、ベンダーのアカウント情報、ベンダーの連絡先、およびベンダーの住所が挙げられる。
【００２０】
サービスプロバイダーコンピューターは、プライマリーアカウント所有者によってサブアカウントに課されたセキュリティー制限を維持する。より具体的には、サービスプロバイダーコンピューターは、プライマリーアカウントおよびサブアカウントに関するデータベース情報を維持するようプログラムされる。各サブアカウントについて、このコンピューターは、サブアカウントの購入が認められた参加ベンダーのリストを維持する。サービスプロバイダーコンピューターは、購入取引を記録および維持し、販売価格および送料をユーザーのアカウント（プライマリーアカウントもしくはサブアカウント）から決済し、サービスプロバイダーに支払うべきサービス料金を差し引いた販売価格をベンダーのアカウントに振込み、そしてまた、このサービスプロバイダーコンピューターは、サービスプロバイダーに支払うべきサービス料金を差し引いた送料を、加入している輸送会社のアカウントに振込み得る。
【００２１】
サービスプロバイダーコンピューターはまた、プライマリーアカウント所有者のためのインターフェース提供する。このインターフェースは、プライマリーアカウント所有者が、サブアカウントを作成および管理し、サブアカウントに資金を加え、サブアカウントの支払い閾値を管理し、サブアカウントの保護された情報を管理し、定期的な通知もしくは取引ごとの通知の特徴、および／または閾値を構成し、誤用を防止するために一つ以上のサブアカウントを選択的にロックし、そして、プライマリーアカウントおよびすべての対応するサブアカウントのアクティビティをまとめた報告書をプリントするという、インターフェースである。
【００２２】
サービスプロバイダーコンピューターはまた、サブアカウント所有者のためのインターフェース提供する。このインターフェースは、所有者のアカウントにログインし管理するためのインターフェースである。プライマリーアカウント所有者によってこのように構成された場合、サブアカウント所有者が、このサブアカウントの下にサブアカウントを作成し得る。このようなサブアカウントが作成される場合、新しいサブアカウントは、好ましくは、このサブアカウントの親の特徴および制限のすべてを引き継ぐが、この新しいサブアカウントは、加えて、サブアカウントの親の所有者によって課されたさらなる制限を含み得る。
【００２３】
サービスプロバイダーコンピューターはまた、ユーザーが、他のアカウントへ送金すること、および他のアカウントからお金を受け取ることを可能とするインターフェースを提供し得る。この場合、サービスプロバイダーコンピューターは、資金が引き落とされたアカウントから決済し、資金を受け取る別のアカウントへ支払うようプログラムされ得る。サービスプロバイダーコンピューターはまた、発送人に、受け取り人に、または発送人と受け取り人の両者に、このような取引管理のためのサービス料金を課し得る。
【００２４】
本発明のさらなる特徴、本発明の本質および種々の利益は、添付図面および以下の好ましい実施形態の詳細な説明からより明らかである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
図１において、本発明の方針に従い電子商取引を促進するための例示的なシステム１０が説明される。システム１０は、プライマリーアカウントユーザー装置１２、サブアカウントユーザー装置１３、一つ以上のベンダーコンピューター１４または輸送会社コンピューター１４、および、サービスプロバイダーコンピューター１５との間の通信を可能にするネットワーク（例えば、インターネット）を備える。プライマリーアカウントユーザー装置１２およびサブアカウントユーザー装置１３は、従来のパーソナルコンピューターまたはインターネット機器であり得る。
【００２６】
システム１０内の種々のエンティティ１２〜１５はコミュニケーションネットワーク１１により通信を行い、このコミュニケーションネットワークは、インターネット、ローカルエリアネットワーク、広域ネットワーク、プライベートネットワーク、または、各コンピューターもしくは他の適切な電子機器の前にいる異なるメンバー間の通信を支える他の適切なネットワークに基づき得る。
【００２７】
本発明に従って、サービスプロバイダーコンピューター１５は、登録ユーザーが、プライマリーアカウントを作成することを可能にし、かつプライマリーアカウントユーザーと一つ以上の参加ベンダーコンピューター１４との間のビジネス取引を管理することを可能にするようプログラムされる。プライマリーアカウント所有者はまた、サブアカウントユーザー装置１３のユーザーが、プライマリーアカウント所有者によって認められたように、参加ベンダーのウェブサイトから購入することを可能にするサブアカウントを作成かつ管理し得る。
【００２８】
アカウント所有者は、ベンダーコンピューター１４上のベンダーのウェブサイトにある製品を、コミュニケーションネットワーク１１を介してブラウズするために、ユーザー装置１２およびユーザー装置１３を用いる。ユーザー装置１２およびユーザー装置１３は、デスクトップコンピューターもしくはノートブックパーソナルコンピューター、電子手帳、無線電話、または他の適切なユーザー装置であり得る。ベンダーコンピューター１４上の製品提供物は、ウェブサイト内に構成されたウェブページ形式で提供され得る。ユーザー装置１２およびユーザー装置１３上のインターネットウェブブラウザは、ベンダーコンピューター１４上のウェブのコンテンツをユーザーにブラウズさせるために用いられ得る。
【００２９】
ベンダーコンピューター１４のベンダーは、種々の商品またはサービスのうちのいずれも販売し得る。例えば、あるベンダー１４は、無形製品（例えば、コンピューターを用いてダウンロード可能な、ビデオもしくは歌）を販売し得る。別のベンダー１４は、有形製品（例えば、郵便もしくは他の宅配サービスによって配達される、コンパクトディスク）を販売し得る。他のベンダーは、靴、衣服もしくは本を販売し得る。
【００３０】
サービスプロバイダーコンピューター１５に関係するサービスプロバイダーは、取引記録、プライマリーアカウントおよびサブアカウントの登録ユーザーを反映するデータベース、ならびに参加ベンダーおよび輸送会社を維持することによって取引を促進する。そして、このサービスプロバイダーは、ユーザー装置１２およびユーザー装置１３を介してユーザーによって購入される、商品もしくはサービスのためのベンダーおよび輸送会社と勘定を精算することによって取引を促進する。システムに参加するためには、すべてのベンダー、すべての輸送会社、およびすべてのユーザーは、サービスプロバイダー１５に登録されなければならない。
【００３１】
図２においては、プライマリーアカウントとそのサブアカウントとの間の関係の階層的性質が説明される。サービスプロバイダーコンピューター１５の最初に開設されたアカウントを有するユーザーは、個人的にかつ単独に管理するためにサブアカウントを開設し、各サブアカウントの購入物およびアクティビティを追跡することを望み得る。プライマリーアカウント２１のユーザーは、開設された３つのサブアカウント２２〜２４を有し、サブアカウント２３は、このサブアカウントに関係する追加の３つのサブアカウント２５〜２７を有する。
【００３２】
ビジネスの状況において、プライマリーアカウント２１は、会社を表し得、一方で、サブアカウント２２〜２４は、会社内の部門を表し得、そして、サブアカウント２５〜２７は、部門の個々の従業員を表し得る。家族状況において、プライマリーアカウント２１は、親を表し得、一方で、サブアカウント２２〜２４は、他の家族の一員（例えば、子供）が使用するように意図され得る。
【００３３】
図３に関しては、ユーザーアカウントをサービスプロバイダーコンピューター１５に作成するために、システム１０を用いる例示的な方法が説明される。ステップ３１では、ユーザーは、サービスプロバイダーコンピューター１５のサインアップページへと進む。ステップ３２およびステップ３３では、ユーザーは、個人情報および財政情報をそれぞれ入力する。ステップ３４では、ユーザーがこの情報を確認した際に、ユーザーアカウントが、サービスプロバイダーコンピューター１５に作成される。
【００３４】
図４においては、ユーザーサブアカウントをサービスプロバイダーコンピューター１５に作成するために、システム１０を用いる例示的な方法が説明される。ステップ４１では、プライマリーアカウント所有者（または、サブアカウントを作成する権限が与えられたサブアカウント所有者）は、サービスプロバイダーコンピューター１５のウェブサイトへと進み、そして、サブアカウントを作成するリンクを選択する。サブアカウントが別の階層のサブアカウントを作成する権限が与えられていない場合、サブアカウントのユーザーは、このリンクを利用できない。
【００３５】
リンクを選択した後で、ステップ４２では、上記ユーザーは、サブアカウントに指定するユーザーの個人情報を入力し、そしてステップ４３では、サブアカウントについて構成オプションを選択する。ステップ４４では、ユーザーは、サブアカウントに資金を加える。ステップ４５では、サブアカウントをセットアップするために入力した情報を、ユーザーが一度確認した後、サービスプロバイダーコンピューター１５は、サービスプロバイダーコンピューター１５によって維持されるサブアカウントデータベース内に、サブアカウントを作成する。
【００３６】
図５に関しては、プライマリーアカウントユーザーまたは権限サブアカウントユーザーが利用可能ないくつかの構成オプションが、説明される。これらのオプションは、ユーザーの特有な要求を満たすよう各サブアカウントを別個に構成するために、ユーザーがサブアカウントを作成することを可能にする。
【００３７】
図５のブロック５１は、ユーザーが、サブアカウントがユーザーによって認められた限定された数のベンダーから商品またはサービスを購入するためのみに用いられ得るように、サブアカウントを構成することを認める。一つの実施形態では、認められたベンダーのサブアカウントのリストは、サービスプロバイダーコンピューター１５に登録されたすべてのベンダーコンピューター１４を含むリストをデフォルトとする。しかしながら、プライマリーアカウント所有者は、個別のサブアカウントを構成し得、そのため、この個別のサブアカウントは、すべての登録ベンダーのサブセットからのみ購入することに用いられ得る。あるいは、プライマリアカウント所有者は、個別のサブアカウントを構成し得、そのため、この個別のサブアカウントは、サービスコンピューター１５に登録されたすべてのベンダーコンピューター１４（先に定義された登録ベンダーのサブセットを除く）から購入することに用いられ得る。
【００３８】
上記の特徴は、ビジネスの状況およびプライベートの状況の両方において、有利なように用いられ得る。ビジネスの状況において、特定の部門のサブアカウントは、権限が与えられたベンダーのリストからのみ購入するよう構成され得る。家族のアカウントについては、親は、配偶者または子供の購入オプションを制限し、そして、ベンダーの認められたリストからのみ購入することを、サブアカウントに制限することを望み得る。
【００３９】
ブロック５２に関して、プライマリーアカウント所有者は、各サブアカウントについて支出閾値または支出限界をセットし得る。好ましい実施形態では、サブアカウントが作成された際に、何の支出限界も指定されない。しかしながら、サブアカウントを作成するユーザーは、サブアカウントについて支出限界をセットし得る。それによって、サブアカウントのユーザーは、サブアカウントの支出限界に達した後、購入をすることができない。支出限界は、取引ごとにまたは定期的に（例えば、日ごと、週もしくは月ごと）セットされ得る。
【００４０】
図５のブロック５３に記載されるように、プライマリーアカウント所有者はまた、サブアカウントユーザーに第三階層のサブアカウント（例えば、図２中のサブアカウント２５〜２７）を作成する権限を与え得る。好ましい実施形態において、デフォルト条件では、サブアカウントユーザーは、追加のサブアカウントを作成できない。しかしながら、プライマリーアカウント所有者は、このデフォルトをオーバーライドし得、そして追加の階層のサブアカウントを作成するよう特定のサブアカウントを構成し得る。
【００４１】
図５のブロック５４は、プライマリーアカウント所有者が、サブアカウントユーザーにプライマリーアカウントと独立に資金を加えれることを認めるようサブアカウントを、構成し得ることを例示する。これを行うことが認められれば、サブアカウントユーザーは、クレジットカード、デビットカード、銀行間振替、または現金を用いて、プライマリーアカウントから送金することを承認することを含む、一つ以上の複合的な方法のうちのいずれかで、資金を加え得る。好ましい実施形態において、デフォルト条件では、サブアカウントは、プライマリーアカウントと独立に資金をそのアカウントに加えることはできない。
【００４２】
図５のブロック５５においては、プライマリーアカウント所有者は、サブアカウントがこのサブアカウントの支出閾値を変更することを可能にするようサブアカウントを構成し得る。好ましい実施形態において、この特徴では、サブアカウントの支出限界を変更することをサブアカウントユーザーに禁止することがデフォルトである。上記の特徴のように、プライマリーアカウント所有者は、このデフォルトをオーバーライドし得る。
【００４３】
図５のブロック５６に関して、プライマリーアカウントユーザーは、サブアカウントユーザーがアカウントに関係する保護された情報を変更できるように、サブアカウントを構成し得る。このような情報としては、例えば、サブアカウントユーザーのＥメールアドレス、パスワード、およびセキュリティー上の回答（ｓｅｃｕｒｉｔｙ  ａｎｓｗｅｒ）が挙げられ得る。好ましい実施形態において、この特徴のデフォルトは、サブアカウントユーザーが保護された情報を変更し得ることである。しかしながら、プライマリーアカウントユーザーは、このデフォルトをオーバーライドし得、そして、このような保護された情報を変更することをサブアカウントに禁止し得る。
【００４４】
図５のブロック５７に示したように、プライマリーアカウントユーザーはまた、資金が、プライマリーアカウントからサブアカウントへの送金により自動的にサブアカウントに加えられるように、サブアカウントを構成し得る。本発明のこの局面に従って、サービスプロバイダーコンピューター１５は、サブアカウントの収支が、取引の間に０または事前に設定した最低額を下回る場合に、自動的に資金をプライマリーアカウントからサブアカウントへ送金するようプログラムされる。サブアカウントがこのように構成された場合、サービスプロバイダーコンピューター１５は、購入取引中にこのように行う。そうでなければ、サービスプロバイダーコンピューター１５は、サブアカウントユーザーデバイス１３上に、アカウントに資金が不足しているというメッセージを作成し表示し、そして、このサービスプロバイダーコンピューターは、その購入取引が処理され得る前にプライマリーアカウントユーザーがサブアカウントに資金を加えることを、サブアカウントユーザーが要求するよう指示する。
【００４５】
図６において、プライマリーアカウントを用いて購入取引を容易にするシステム１０を使用する方法が説明される。ステップ６１は、購入取引の開始を表す。ステップ６２では、ユーザー装置１２を用いるユーザーが、購入のためにデジタルコンテンツまたは有形製品を選択し、チェックアウトしようとしている。ステップ６３では、ベンダーコンピューター１４が、サービスプロバイダーコンピューター１５に購入を認めるよう要求する。
【００４６】
ベンダーコンピューター１４からの要求を受け取り、サービスプロバイダーコンピューター１５は、ステップ６４で、ユーザーがすでにサービスプロバイダーコンピューター１５のアカウントにログインしているかを判断する。ユーザーがすでにログインしていない場合（ステップ６６）、サービスプロバイダーコンピューター１５は、ステップ６７で、ユーザー装置１２にログインページを表示する。ステップ６８において、ユーザーはログインする。ステップ７０では、サービスプロバイダーコンピューター１５は、まず、ユーザーによって提供されたログイン情報が正当であるか確認し、それから、取引を処理するのに十分な資金がアカウントにあるか確認するためにユーザーアカウントをチェックする。ユーザーがすでにログインしている場合は、ステップ６７およびステップ６８は、省かれる。
【００４７】
取引を処理するにはユーザーアカウントの資金が不足している場合、ステップ７３で、サービスプロバイダーコンピューター１５は、ユーザーに資金が不足していることを知らせ、そして、アカウントに資金を加えることを要求する。ユーザーは、自動的に資金を加える（例えば、クレジットカードもしくはデビットカードで請求することによって）ことを承認し得るか、または、このユーザーが、取引をキャンセルし資金を後で手動で加え得る。ステップ７４では、ユーザーは、資金の自動加算を確認する。
【００４８】
ステップ７６では、サービスプロバイダーコンピューター１５は、ユーザーアカウントに請求することによって、および、ベンダーアカウントに請求することによって、取引を処理する。サービスプロバイダーコンピューター１５は、それから、取引がうまく処理されたことをベンダーに知らせる。ステップ７３およびステップ７４は、ユーザーが取引で支払うための十分な資金を有した場合、省略する。
【００４９】
ベンダーコンピューター１４が、成功した取引の確認をサービスプロバイダーコンピューター１５から受け取る場合、ベンダーは、ステップ７７で、コンテンツへのユーザーアクセスを提供し、または、有形製品の場合は、「ありがとうございました」というメッセージをユーザーへ表示し、有形製品の郵送手続きを続ける。ステップ７８は、購入手続きの終了を示す。
【００５０】
図７に関して、サブアカウントを用いる購入取引を容易にするためにシステム１０を用いる例示的な方法が説明される。以下で特に述べない限り、サブアカウントユーザーでの購入体験は、図６に関し説明されたプライマリーアカウントユーザーでの購入体験と非常に類似している。
【００５１】
ステップ８１は、購入取引の開始を表す。ステップ８２では、ユーザーが、デジタルコンテンツまたは有形製品を選択し、チェックアウトしようとしている。ステップ８３では、ベンダーコンピューター１４が、サービスプロバイダーコンピューター１５に購入を認めるよう要求する。
【００５２】
ベンダーからの要求を受け取り、サービスプロバイダーコンピューター１５は、ステップ８４で、ユーザーがすでにログインしているかを判断する。ユーザーがログインしていない場合（ステップ８６）、サービスプロバイダーコンピューター１５は、ステップ８７で、ログインページを作成し、ユーザー装置１３上にユーザーに対して表示する。ステップ８８において、ユーザーはログインし、そしてステップ９０では、サービスプロバイダーコンピューター１５は、まず、ユーザーによって提供されたログイン情報が正当であるか確認し、それから、取引を処理するのに十分な資金がアカウントにあるか確認するためにユーザーアカウントをチェックする。ユーザーがすでにログインしている場合は、ステップ８７およびステップ８８は、省かれる。
【００５３】
ユーザのサブアカウントの資金が取引を処理するためには不十分である場合、次いで、ステップ９３で、サービスプロバイダーコンピューター１５は、このサブアカウントユーザーが資金を加える権限が与えられているかを確認する。このユーザーが資金を加える権限が与えられていない場合（ステップ９４）、次いで、ステップ９５で、サービスプロバイダーコンピューター１５は、残高不足のために取引が処理され得ないことをユーザーに通知し、かつ、プライマリーアカウントユーザーがサブアカウントに資金を加えることをユーザーが要求するよう忠告する。
【００５４】
サブアカウントユーザーが資金を加える権限を与えられている場合（ステップ９６）、次いで、サービスプロバイダーコンピューター１５は、残高不足であることをユーザーに通知し、かつ、資金をアカウントに自動的に加えることを要求する。ユーザーは、資金を自動的に加えるか、または、取引をキャンセルし資金を後で手動で加えるかのうちのいずれかを認め得る。ステップ９８では、ユーザーは、資金の自動加算を確認する。ステップ１００では、サービスプロバイダーコンピューター１５は、ユーザーアカウントに請求することによって、および、ベンダーアカウントに請求することによって、取引を処理する。サービスプロバイダーコンピューター１５は、それから、取引がうまく処理されたことをベンダーに知らせる。ステップ９７およびステップ９８は、サブカウントが取引で支払うための十分な資金を有すると判断された場合、省略する。
【００５５】
ベンダーコンピューター１４が、成功した取引の確認をサービスプロバイダーコンピューター１５から受け取る場合、ベンダーは、ステップ１０１で、コンテンツへのユーザーアクセスを提供し、または、有形製品の場合は、「ありがとうございました」というメッセージをユーザーへ表示し、有形製品の郵送手続きを続ける。ステップ１０２は、購入手続きの終了を示す。
【００５６】
図８に関して、ユーザーがアカウントを一時的にロックすることを可能とするシステム１０を用いる例示的な方法が説明される。ステップ１４１は、アカウントロッキングプロセス（Ａｃｃｏｕｎｔ  Ｌｏｃｋｉｎｇ  Ｐｒｏｃｅｓｓ）の開始を示す。ステップ１４２で、ユーザーは、種々のベンダーからシステム１０を用いて購入を行う。ステップ１４３では、各日の最後に、サービスプロバイダーコンピューター１５は、日中に処理された全ての取引を列挙する通知（例えば、Ｅメール）をアカウントユーザーに送る。
【００５７】
あるいは、プライマリーアカウントのユーザーは、取引が各サブアカウントに対して報告される間の期間を個別に設定し得る。従って、いくつかのサブアカウントは、アカウントの取引のリストを日単位で提供し得、その一方で、別のサブアカウントは、週単位または月単位で報告される。さらに、このプライマリーアカウントユーザー（または権限サブアカウントユーザー）は、所与のサブアカウントに対して取引ごとに報告するよう設定し得るか、または、購入額がプライマリーアカウント所有者によって選択されたいくらかの事前に設定した限界額を越える場合の取引に対してのみ、報告するよう設定し得る。このように、プライマリーアカウント所有者は、アカウントのアクティビティに関する動向を管理し、かつ、不適切なアクティビティについて種々のサブアカウントを監視し得る。
【００５８】
ステップ１４４では、ユーザーは、Ｅメールを受け取り、そしてサービスプロバイダーコンピューター１５によって送られた通知中に列挙された取引をレビューする。ユーザーが、取引のうちのいずれかが無許可であり、かつ、このアカウントのセキュリティーに障害があるのではないかと疑う場合、このユーザーは、ステップ１４８で、Ｅメールで提供されたアカウントをロックするリンクをクリックする。
【００５９】
このリンクをユーザーが起動した場合、ステップ１４９では、サービスプロバイダーコンピューター１５は、ログインページを表示する。ステップ１５０で、ユーザーはログインし、そしてステップ１５１では、サービスプロバイダーコンピューター１５は、ユーザーのログインを正当であるか確認し、そしてユーザー装置上にセキュリティーに関する質問を表示する。ステップ１５２で、ユーザーは、セキュリティーに関する回答を入力し、この回答は、ステップ１５３で、サービスプロバイダーコンピューター１５によって正当であるか確認される。
【００６０】
このセキュリティーに関する回答が正当であるか確認された後、サービスプロバイダーコンピューター１５は、アカウントを使用停止にする２つのオプション（ユーザーが、アカウントのパスワードを変更し得るか、または、アカウントを一時的にロックし得るかのうちのいずれか）を、ユーザーに提供する。ユーザがアカウントのパスワードを変更することを選んだ場合（ステップ１５５）、次いで、サービスプロバイダーコンピューター１５は、ステップ１５６で、「パスワード変更画面」を表示する。ステップ１５７で、ユーザーはパスワードを変更し、ステップ１５８で、サービスプロバイダーコンピューター１５が、変更されたパスワードをデータベース中に保存する。
【００６１】
代わりに、ユーザーがアカウントをロックすることを選んだ場合（図８のステップ１５９）、サービスプロバイダーコンピューター１５は、ステップ１６０で、アカウントをロックすることをユーザーに確認するよう要求する。ユーザーが確認した場合（ステップ１６１）、サービスプロバイダーコンピューター１５は、ステップ１６２で、アカウントをロックし、従って、そのアカウントを用いたさらなる購入のいずれをも妨げる。その後、ユーザーは、このアカウントをロック解除するために、そのアカウントにログインし得る。
【００６２】
あるいは、アカウントのロックおよびロック解除は、保護された領域（ｓｅｃｕｒｅｄ  ａｒｅａ）のユーザーインターフェイスを介して達成され得る。この保護された領域は、セキュリティーに関する質問に回答することによってのみアクセスされ得、そして、この領域は、Ｅメールアドレス、パスワード、セキュリティーに関する回答などといった情報を含み得る。
【００６３】
図９に関して、一つのアカウントから別のアカウントへ送金するためのシステム１０を用いた例示的な方法が説明される。送り手（ｓｅｎｄｅｒ）のアカウントは、送り手が送金を開始するときに決済され、そして、受け手（ｒｅｃｉｅｖｅｒ）のアカウントは、その資金を受け取った際に預金される。暫定期間において、収支は、プロバイダーの「送金アカウント」に保持される。
【００６４】
ステップ１７１は、送金プロセス（Ｆｕｎｄ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｃｅｓｓ）の開始を示す。ステップ１７２では、別のアカウントのユーザーに資金を送ることを望むユーザーが、サービスプロバイダーコンピューター１５によって提供された「送金」画面へと進む。ステップ１７３では、サービスプロバイダーコンピューター１５が、秘密の質問に対しての回答を入力できるように、ユーザーに「セキュリティ画面」を表示する。ユーザーが秘密の回答を入力した場合（ステップ１７４）、サービスプロバイダーコンピューター１５は、ステップ１７５で、秘密の回答が正当であるか評価し、そして、ユーザー装置１２またはユーザー装置１３に、資金の送金先アカウント（「受取人アカウント」）および送金されるべき総額をユーザーが確認することを可能にする画面を表示する。ステップ１７６では、ユーザーは、受取人アカウントのユーザーに関連するｅメールアドレスを入力することによってか、または、名前もしくは受取人アカウントについて他の特有な識別子を入力することによって、受取人アカウントを指定する。
【００６５】
ステップ１７７では、サービスプロバイダーコンピューター１５は、サービスプロバイダーの「サービス料金アカウント」および「送金アカウント」へ入金する取引、ならびに、適切なサービス料金を加えた送金されるべき総額に準じてユーザーアカウントから引き落とす取引を記録する。サービスプロバイダーコンピューター１５はまた、送金したユーザーへＥメールを送り、そして、受取人アカウントのユーザーへもＥメールする。受取人アカウントの所有者に送られたＥメールは、好ましくは、送金を完了させるための手順およびリンクを含む。
【００６６】
Ｅメールを受け取り、受取人アカウントのユーザーは、例えば、Ｅメールに含まれたリンクを起動することによって送金を完了するために手順に従い、適切なログイン名およびパスワードを入力する。あるいは、受取人アカウントのユーザーは、サービスプロバイダーコンピューター１５のアカウントにログインし得、そして、ステップ１７８で、「資金受け取り」画面へと進む。
【００６７】
ステップ１７９では、サービスプロバイダーコンピューター１５は、「送金アカウント」（ステップ１７７で入金されたアカウント）から引き落とし、サービスプロバイダーの「サービス料金アカウント」を決済し、そして、サービスプロバイダーによって徴収されるどのサービス料金も差し引いた、送り手によって送金された総額に準じて受取人のアカウントから決済する。最後に、ステップ１８０では、サービスプロバイダーコンピューター１５が、うまく送金されたことをユーザーに通知するＥメールを資金の送り手および資金の受け手に送る。ステップ１８１は、送金プロセスの終了を示す。
【００６８】
図１０に関して、あるアカウントから別のアカウントへ送金する代替的な方法が説明される。受取人アカウントの所有者が送金プロセスを完了する前に決済される図９の実施形態と比較すると、図１０の実施形態では、送り手のアカウントは、受取人アカウントが送金について預金されるのとほぼ同時に、送り手のアカウントが決済される。従って、サービスプロバイダーコンピューター１５の「送金アカウント」が、省略され得る。
【００６９】
ステップ１９１は、この代替送金プロセスの開始を示す。ステップ１９２では、別のアカウントのユーザーに資金を送ることを望むユーザーが、「送金」画面へと進む。ステップ１９３では、サービスプロバイダーコンピューター１５が、ユーザーが秘密の質問に対しての回答を入力するための「セキュリティ画面」を表示する。一旦、ユーザーが秘密の回答を入力すると（ステップ１９４）、サービスプロバイダーコンピューター１５は、ステップ１９５で、秘密の回答が正当であるか評価し、そして、受取人アカウントおよび送金されるべき総額をユーザーが確認する画面を、ユーザー装置１２またはユーザー装置１３上に表示する。ステップ１９６では、ユーザーは、受取人アカウントのユーザーに関連するＥメールアドレスを入力することによってか、または、名前もしくは受取人アカウントについて他の特有な識別子を入力することによって、受取人アカウントを選択する。
【００７０】
ステップ１９７では、サービスプロバイダーコンピューター１５は、送金したユーザーへＥメールを送り、そして、受取人アカウントのユーザーへもＥメールする。受取人アカウントの所有者に送られたＥメールは、送金を受け取るための手順およびリンクを含み得る。
【００７１】
受取人アカウントのユーザーは、例えば、Ｅメールに含まれたリンクを起動することによって送金を完了するために手順に従い、適切なログイン名およびパスワードを入力する。あるいは、受取人アカウントのユーザーは、サービスプロバイダーコンピューター１５のアカウントにログインし得、そして、ステップ１９８で、「資金受け取り」画面へと進み得る。
【００７２】
ステップ１９９では、サービスプロバイダーコンピューター１５は、サービス料金をどれも加えた送金された総額を「送信者のアカウント」から引き落とし、サービスプロバイダーの「サービス料金アカウント」を決済し、そして、サービスプロバイダーによって徴収されるどのサービス料金も差し引いた、送り手によって送金されるべき総額に準じて受取人のアカウントから決済する。最後に、ステップ２００では、サービスプロバイダーコンピューター１５が、うまく送金されたことをユーザーに通知するＥメールを資金の送り手および資金の受け手に送る。ステップ２０１は、送金プロセスの終了を示す。
【００７３】
本発明の送金の特徴は、オークションの買い手に対してよくある不正行為の危険を減らす。この不正行為というのは、特に、売り手が劣悪品を送るか、または、製品すら送らないという場合である。本発明の方法に従って構成されたシステムにおいて、買い手は、購入された製品についての不正の通知を受けた際、即座にアカウントを「ロック」し得、このようにして、支払いを防ぐ。これは、ユーザーがクレジットカードを使用している場合に、クレジットカード会社に対して支払いを止めるよう通知する必要がある、しばしば面倒な場合とは違う。
【００７４】
加えて、売り手が荷渡しするより前に買い手が売り手に対して製品について支払い、かつ、売り手が不良品を提供するかまたは何も製品を提供しない場合において、この買い手は、サービスプロバイダーに連絡し得、そして、購入が無効にされることを要求し得る。この場合、サービスプロバイダーは、売り手のユーザーアカウントを再決済し、そして、売り手のアカウントから引き落とすか、または、売り手がすでに支払っていた場合、売り手によってサービスプロバイダーを介して行われるその後の取引の支払いから、争点となっている金額を差し引く。
【００７５】
前述の実施形態は、単に本発明の例示的な原理でしかなく、そして、本発明の範囲および精神を逸脱することなく当業者によって、種々の修正がなされ得る。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】図１は、本発明に従って取引を運営する全体の様子を描いた装置の例示的な概要図である。
【図２】図２は、本発明の方針に従って作成されたアカウント階層の例示的な図である。
【図３】図３は、プライマリーユーザーアカウントの作成に関与するステップを例示する流れ図である。
【図４】図４は、サブアカウントの作成に関与するステップを例示する流れ図である。
【図５】図５は、本発明に従ってサブアカウントを作成するために、プライマーアカウント所有者に利用可能とし得る構成可能なオプションを、列挙したものである。
【図６】図６は、プライマリーアカウント所有者が、参加ベンダーから購入する際に関与するステップを例示する流れ図である。
【図７】図７は、サブアカウント所有者が、認可されたベンダーから購入する際に関与するステップを例示する流れ図である。
【図８】図８は、プライマリーアカウント所有者が、本発明に従ってアカウントをロックまたは凍結する際に関与するステップを例示する流れ図である。
【図９】図９は、資金を一つのアカウントから別の独立したアカウントへ送金する際に、関与するステップを例示する流れ図である。
【図１０】図１０は、資金を一つのアカウントから別の独立したアカウントへ送金する代替的な方法を例示する流れ図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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