(57)【要約】【課題】【解決手段】ハウジングと、回路モジュールとを備え、回路モジュールは、電池と、マイクロフォンと、受信機とを備え、回路モジュールは補聴器ハウジング内に挿入される補聴器装置である。補聴器装置は、後退可能な電池スリーブを更に備え、電池スロットは、電池スリーブが後退したとき、露出され、電池は何れの極性にても電池スロットの両側部から電池スロット内に挿入することができる。補聴器ハウジングは、イヤーチップを備え、マイクロフォンはイヤーチップ付近にて補聴器ハウジング内に取り付けられ、マイクロフォンは、補聴器ハウジングの側面に配置された少なくとも１つの音入口を介して音を受信する。イヤーチップは、耳道に最も近いフランジに向けて寸法が減少する３つのフランジを更に備え、補聴器は、任意の向きにて耳道内に挿入することができる。
2007518370.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
効果的に機能するためユーザの耳道内にて特定の挿入向きとされることを必要としない耳内補聴器装置。
【請求項２】
請求項１に記載の補聴器装置において、
補聴器ハウジングと、
電池と、マイクロフォンと、受信機とを備える回路モジュールにして、前記補聴器ハウジング内に挿入される回路モジュールと、を更に備え、
前記回路モジュールは、追加的な配線及び前記補聴器ハウジングに対する組み付けを必要とせずに、単独にて、補聴器としての機能を提供するようになされている、補聴器装置。
【請求項３】
請求項２に記載の補聴器装置において、前記補聴器ハウジングは対称形状である、補聴器装置。
【請求項４】
請求項２に記載の補聴器装置において、前記補聴器ハウジングは少なくとも１つの円筒状部分を有する、補聴器装置。
【請求項５】
請求項２に記載の補聴器装置において、前記回路モジュールは増幅器を更に備える、補聴器装置。
【請求項６】
請求項２に記載の補聴器装置において、前記回路モジュールはスイッチを更に備える、補聴器装置。
【請求項７】
請求項６に記載の補聴器装置において、前記スイッチはオン−オフスイッチである、補聴器装置。
【請求項８】
請求項６に記載の補聴器装置において、前記スイッチは利得制御スイッチである、補聴器装置。
【請求項９】
請求項１に記載の補聴器装置において、後退可能な電池スリーブを更に備え、該電池スリーブが後退したとき、電池スロットが露出され、該電池スロットの両側部から電池を該電池スロット内に挿入することができるようになされている、補聴器装置。
【請求項１０】
請求項９に記載の補聴器装置において、電池を何れの極性方向にても前記電池スロット内に挿入することができるようになされている、補聴器装置。
【請求項１１】
請求項９に記載の補聴器装置において、古い電池を交換するため、該古い電池が依然として前記電池スロット内にある状態で、新しい電池を前記電池スロット内に挿入することができ、このように新しい電池を前記電池スロット内に挿入することにより、古い電池を最初に別個に排除することなく該古い電池が排除されるようになされている、補聴器装置。
【請求項１２】
請求項９に記載の補聴器装置において、前記電池を前記電池スロット内に挿入することにより、何ら更なる組み立てを必要とせずに、補聴器が作動可能となるようになされている、補聴器装置。
【請求項１３】
請求項２に記載の補聴器装置において、前記回路モジュールは、回路板を更に備え、前記マイクロフォン及び前記受信機は、前記回路板の両側部にある、補聴器装置。
【請求項１４】
請求項２に記載の補聴器装置において、前記補聴器ハウジングは、イヤーチップを更に備え、前記マイクロフォンは、該イヤーチップ付近にて前記補聴器ハウジング内に取り付けられ、前記マイクロフォンは、前記補聴器ハウジングの側面に配置された少なくとも１つの音入口を介して音を受信するようになされている、補聴器装置。
【請求項１５】
請求項１４に記載の補聴器装置において、イヤーチップは、３つのフランジを備えており、該３つのフランジは、耳道に最も近いフランジに向けて寸法が減少するようになされている、補聴器装置。
【請求項１６】
後退可能な電池スリーブを備える耳内補聴器装置において、該電池スリーブが後退したときに電池スロットが露出され、該電池スロットの両側部から電池を何れの極性方向にても該電池スロット内に挿入することができるようになされている、耳内補聴器装置。
【請求項１７】
請求項１６に記載の補聴器装置において、古い電池を交換するため、該古い電池が依然として電池スロット内にある状態で、新しい電池を前記電池スロット内に挿入することができ、このように新しい電池を前記電池スロット内に挿入することにより、古い電池を最初に別個に排除させることなく該古い電池が排除されるようになされている、補聴器装置。
【請求項１８】
請求項１６に記載の補聴器装置において、電池を前記電池スロット内に挿入することにより、何ら更なる組み立てを必要とせずに、補聴器が作動可能となるようになされている、補聴器装置。
【請求項１９】
請求項１６に記載の補聴器装置において、効果的に機能するため補聴器がユーザの耳道内にて特定の挿入向きとされることを必要としない、補聴器装置。
【請求項２０】
請求項１６に記載の補聴器装置において、
補聴器ハウジングと、
電池と、マイクロフォンと、受信機とを備える回路モジュールであって、前記補聴器ハウジング内に挿入される回路モジュールと、を更に備え、
前記回路モジュールは、追加的な配線及び前記補聴器ハウジングに対する組み付けを必要とせずに、単独にて、補聴器の機能を提供するようになされている、補聴器装置。
【請求項２１】
請求項２０に記載の補聴器装置において、前記補聴器ハウジングは、イヤーチップを更に備え、前記マイクロフォンは、該イヤーチップ付近にて前記補聴器ハウジング内に取り付けられ、前記マイクロフォンは、前記補聴器ハウジングの側面に配置された少なくとも１つの音入口を介して音を受信するようになされている、補聴器装置。
【請求項２２】
請求項２１に記載の補聴器装置において、前記イヤーチップは、３つのフランジを備えており、該３つのフランジは、耳道に最も近いフランジに向けて寸法が減少するようになされている、補聴器装置。
【請求項２３】
後退可能な電池スリーブを備える耳内補聴器装置において、該電池スリーブが後退したとき、電池スロットが露出され、該電池スロットの両側部から電池を該電池スロット内に挿入することができるようになされている、補聴器装置。
【請求項２４】
請求項２３に記載の補聴器装置において、電池を何れの極性方向にても前記電池スロット内に挿入することができるようになされている、補聴器装置。
【請求項２５】
請求項２３に記載の補聴器装置において、効果的に機能するため補聴器がユーザの耳道内にて特定の挿入向きとされることを必要としない、補聴器装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
軽度難聴の裕福な消費者は、専門家がフィットさせる高価な両耳用補聴器を容易に得ることができるが、その高価格は、補聴器を必要とするが補聴器を買う余裕のない者の２０ないし４０％にとって問題外である。図１には、常時、使用する間、優れた性能を提供する一例としての高価格な特注の補聴器１０が示されている。従来の耳内補聴器１０は、電池（図示せず）を受け入れるため外方に向きを変える電池引出し１４を備えることができる。電池は、挿入する前に、適正に向き決めし、電池を後方に無理に押し込み又は補聴器への損傷を防止し得るようにしなければならない。マイクロフォン入口１２及び音量コントロール１６は、かかる補聴器の標準的な部品である。イヤーチップ１８は、特定人の耳にフィットするよう特注にて成形され、このため、補聴器は、不快感を避け且つ、耳に対する優れたシール効果が得られるよう耳内に挿入すべく適正な向きとしなければならない。適正に向き決めされ且つ挿入されたとき、イヤーチップが耳道内にきちっとフィットすることは、優れたシール効果を提供し且つ、不快なハウリング音を防止する。
【背景技術】
【０００２】
低価格のメールオーダ又は店頭販売の補聴器（スポーツ用品販売店における「ハンターズエイド（Ｈｕｎｔｅｒ’ｓ  ａｉｄｓ）のような」が専門家がフィットさせる両耳用補聴器と比較して低価格にて入手可能である。しかし、かかる低価格の補聴器には、特定の不利益な点がある。例えば、低価格の補聴器の幾つかは、一部の人にのみフィットするイヤーチップを利用し、このため、これらの補聴器を試みる多くの人に対しピーというハウリング音又は不快感を生じさせる。その他の低価格の補聴器は、多数の寸法のうち正確な寸法が選ばれたならば、良好にシールするが、掃除することができず、従って、定期的に交換しなければならないイヤーチップを利用する。これらの低価格の補聴器のほとんどは、歪みが大きく、且つ一般に、音質が不良である。更に、ほとんどの低価格の補聴器は、常時使用する設計とされた高品質の補聴器にて見られるような広い動的範囲の自動の圧縮増幅作用、利得及び周波数レスポンスを自動的に調節する作用を欠如し、このため、静かな音は聴こえるが、大きい音は快適に増幅されない。
【０００３】
図２Ａには、市場にて入手可能な一例としての低価格の補聴器２０が示されている。この補聴器２０は、進歩した音量コントロールを有している。しかし、典型的に、十分な利得が得られる前に、不快なピーというハウリング雑音が入り込み、この型式の補聴器をユーザにとって役立たず又は何ら有益なものでないものにする。この補聴器２０において、電池キャップ２４のねじを外し、新しい電池を挿入することにより、電池を交換することができる。補聴器２０が機能するためには、電池の適正な向きを維持しなければならない。補聴器２０は、耳内にフィットするよう適正に向き決めしなければならない。単一フランジのイヤーチップ２８は、一部の耳に対してシール効果を提供するのが、これらの補聴器の多くにおける内部ハウリングの結果、低音量コントロール設定状態のとき、ピーというハウリング雑音が生じ、このことは、耳に対するシール効果を不適切なものにする。補聴器２０は、また、マイクロフォン入口２２と、音量コントロール２６とを備えている。この補聴器は、特定人の耳に合うような設計とされず、ほとんどのユーザにフィットすることを目的としている。
【０００４】
図２Ｂには、非医学的環境にて購入することのできる、軽度ないし中度の難聴の人に対する別の一例としての低価格な補聴器２５が示されている。補聴器２５は、必要に応じて装用することができるが、必ずしも常時、装用するとは限らない。この補聴器は、例えば、マイクロサウンドのイヤーチューナ（Ｍｉｃｒｏｓｏｕｎｄ’s  Ｅａｒｔｕｎｅｒ）対話型装着システムのような、システムを使用して購入する時点にてフィットさせることができる。この補聴器は、特定の人の耳に合う設計とはされず、ほとんどのユーザにフィットすることを目的としている。補聴器２０は、耳内にフィットするよう適正に向き決めしなければならない。
【０００５】
図３には、ほとんどのユーザにフィットすることを目的とする別の一例としての低価格の補聴器３０が示されている。補聴器３０は、ワンサイズにてほとんどの人の耳にフィットする（ｏｎｅ−ｓｉｚｅ−ｆｉｔｓ）精緻な補聴器である。この補聴器は、高品質の増幅機能を有することができる。補聴器３０は、マイクロフォン入口３２と、電池引出し３４と、音量コントロール３６とを備えることができる。イヤーチップ３８は、耳内にて適正に向き決めされたとき、多数の人に快適にフィットするよう戦略的に選ばれる。この設計において、イヤーチップが耳に対し特注品のようにフィットすることが欠如し、その結果、完全なシール効果を欠如するため、通常、低利得の増幅のみが可能である。図１の特注品補聴器１０の場合のように、補聴器１０内の電池は、挿入する前に、補聴器を損傷させる可能性のある、電池の後方への強制的な押し込みを防止し得るよう適正に向き決めしなければならない。補聴器３０は、また、耳道内に適正にフィットするよう適正に向き決めしなければならない。今日、各種型式の補聴器３０が利用可能であり、この場合、幾つかのフォームイヤーチップから選んだものをイヤーチップ３８のモールド
したチップにスナップ嵌めすることができる。適正な寸法のものが選ばれたならば、補聴器３０は、優れたシール効果及びユーザに対する優れた快適性を提供することができる。かかるフォームイヤーチップは、規則的な間隔にて交換し、電池を適正に向き決めし、しかも、補聴器が依然として耳内に適正にフィットするようにしなければならない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
既存の補聴器は、耳の形状に近似する不規則的な形状にて設計されているが、補聴器は、快適に挿入し且つ適正に機能するよう適正に向き決めしなければならないため、多くの購入者にとって挿入は難しい。更に、既存の補聴器は、電池引出しを有しており、この電池引出しは、特定の人が操作することが難しく、また、電池を適正な極性にて挿入することを必要とするが、これは、視力及び多分、感覚が年令又は病気により損なわれた人にとって困難な作業であろう。
【０００７】
別の先行技術の代替例として、低価格の補聴器であり、また、上述した少なくとも幾つかの問題点を有するソングバード（Ｓｏｎｇｂｉｒｄ）使い捨て型補聴器がある。ソングバード補聴器は、周知の高性能の２チャンネルアナログ補聴器及び２つの周知のデジタル補聴器と比較して有利であるとされている。しかし、ソングバードに伴う問題点は、使い捨て型であるため、毎月、１対の補聴器を購入する年間のコストは、ほとんどの専門家フィットによる補聴器価格よりも実質的に低いが、依然として、低所得層の多くの人にとっては、手の届かないものである。
【０００８】
現在、簡略化した大量生産による耳道内補聴器が存在しており（１９８６年５月２７日付けで出願された米国特許明細書４，８７０，６８８号）、また、ほとんどの補聴器ユーザにフィットするよう大量生産され、これにより特定の個人の耳にのみフィットするよう製造された補聴器を生産することを不要にする。この装置に関連して少なくとも幾つかの不利益な点がある。例えば、補聴器は、大量生産され、これにより各々の患者に対し特定の個人にフィットするものを製造することを不要にし且つ多分、製造コスト及び装置の価格を低減させるが、構成要素は、患者がその個人個人の聴力の必要性に適合するよう選ばれる。このことは、患者が専門家を訪れることを必要とし、このことは、補聴器を得るときの全体的な価格を増大させることになろう。更に、補聴器のシェルの設計は、補聴器が特定の方向に向き決めされたときにのみ耳道内にフィットするようにされている。
【０００９】
従来の且つ伝統的な解決策の更なる限界及び不利益な点は、添付図面を参照にして本明細書の以下の部分に記載された本発明の幾つかの特徴を備える、かかるシステムを比較することを通じて、当該技術の当業者に明らかになるであろう。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の特徴は、効果的に機能するためユーザの耳道内にて特定の挿入向きを必要としない耳内補聴器装置にて見ることができる。該補聴器装置は、補聴器ハウジングと、回路モジュールとを備えることができる。
【００１１】
本発明の１つの実施の形態において、回路モジュールは、電池と、マイクロフォント、受信機とを備え、回路モジュールは補聴器ハウジング内に挿入される。回路モジュールは、補聴器ハウジングに対する追加的な配線及び準備を必要とせずに、補聴器の機能を単独にて提供することができる。回路モジュールは、増幅器を更に備えることができる。回路モジュールはまた、スイッチを備えることもでき、該スイッチはオン−オフスイッチ及び（又は）利得制御スイッチとすることもできる。
【００１２】
本発明の１つの実施の形態において、回路モジュールは、回路板を更に備えることができ、この場合、マイクロフォン及び受信機は回路板の両側部にある。
【００１３】
本発明の１つ実施の形態において、補聴器ハウジングは、実質的に対称であり且つ少なくとも１つの円筒状部分を有することができる。補聴器ハウジングは、イヤーチップを更に備えることができ、この場合、マイクロフォンはイヤーチップ近くにて補聴器ハウジング内に取り付けることができ、マイクロフォンは補聴器ハウジングの側面に配置された少なくとも１つの音入口を通して音を受信する。イヤーチップは、耳道に最も近いフランジに向けて寸法が減少する３つのフランジを備えることができる。
【００１４】
本発明の１つの実施の形態において、補聴器装置は、後退可能な電池スリーブを備えることもでき、この場合、電池スロットは、電池スリーブが後退したとき露出され、また、電池を電池スロットの一側部から電池スロット内に挿入することができる。１つの実施の形態において、電池は、何れの極性にても電池スロット内に挿入することができる。更に、古い電池が依然として電池スロット内にある間、古い電池と交換するため電池を電池スロット内に挿入することができ、また、電池を電池スロット内に挿入すると、古い電池を最初に別個に排除させることを必要とせずに、古い電池を排除させることができる。
【００１５】
本発明の１つの実施の形態において、電池を電池スロット内に挿入することで何ら更なる組み立てを必要とせずに、補聴器を作動可能にすることができる。
【００１６】
本発明の上記及びその他の特徴並びに有利な効果は、全体を通じて同様の部品を同様の参照番号にて表示する添付図面と共に、本発明の以下の詳細な説明を参照することにより、理解することができよう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
本発明は、補聴器、特に、時々使用することを目的とする低価格／高品質の補聴器に関する。本発明の１つの実施の形態は、専門家から又は薬局及び小売店の店頭販売にて購入することのできる補聴器に特に関する。
【００１８】
本発明は、全体として低価格の補聴器、特に、非医学環境にて店頭販売で購入することのできる補聴器に関する。更に、本発明は、１寸法にてほとんどにフィットする補聴器であるよう設計された補聴器に関する。
【００１９】
図４には、本発明の１つの実施の形態に従った、１寸法にてほとんどにフィットする補聴器１００の一例が示されている。本発明の１つの実施の形態において、補聴器１００は、交換可能な電池、マイクロフォン、増幅器、増幅した音を再生する受信機及びスイッチを保持する円筒状ハウジングに取り付けられた３フランジイヤーチップ１８０を備えることができる。
【００２０】
本発明の１つの実施の形態において、補聴器１００は、全体として円筒状の形状を有することができる。電池スリーブ１４０及び主本体又はハウジング１３０もまた、円筒状とすることもできる。イヤーチップ１８０は、その軸線及び補聴器１００の軸線の回りにて回転対称な形状とすることもできる。特に、イヤーチップフランジ１８４、１８５、１８６及びイヤーチップ軸部１８２は、全てほぼ円形とすることができる。３つのイヤーチップフランジ１８４、１８５、１８６を使用することは、耳道内にて優れた快適なシール効果を得ることができる人数の比率を増大させることができる。イヤーチップフランジ１８４、１８５、１８６は減少する寸法である一方、最小のフランジ１８６は、補聴器１００のチップに最も近く、最大のフランジ１８４は、補聴器１００のチップから最も離れている。その結果、最小のフランジ１８４が耳道を十分にシールしないならば、僅かに大きいフランジ１８５はシールし、また、フランジ１８５が耳道を完全にシールしないならば、最大のフランジ１８６がシールし、これにより１つのフランジが使用される場合よりも多数のユーザに対し快適で且つ優れた耳道のシール効果を保証する。本発明の１つの実施の形態において、イヤーチップ１８０は、１９８８年１月２７日付けで出願された米国特許明細書４，８５２，６８３号及び１９９０年５月７日付けで出願された米国特許明細書５，１１３，９６７号に開示された高忠実耳栓のような高忠実耳栓及び例えば、１９９６年１２月１９日付けで出願された米国特許明細書５，８８７，０７０号に開示された高忠実挿入イヤホンのような高忠実挿入イヤホンにて利用可能なイヤーチップと同様のものとすることができる。従って、１９８８年１月２７付けで出願された米国特許明細書４，８５２，６８３号、１９９０年５月７日付けで出願された米国特許明細書５，１１３，９６７号及び１９９６年１２月１９日付けで出願された米国特許明細書５，８８７，０７０号は、その内容の全体を参考として引用し本明細書に含める。
【００２１】
補聴器のため耳道に対する優れたシール効果を保証することは、全体として優れた性能を提供し、それは、例えば、このことは、補聴器内に入ってくる音と干渉する可能性のある望ましくない音の聴覚的ハウリングを防止するからである。
【００２２】
図５には、本発明の１つの実施の形態に従い電池スリーブ１４０が後退した図４の補聴器１００の一例としての図が示されている。本発明の１つの実施の形態において、電池スリーブ１４０が後退し且つ電池スロット１４２が露出されたとき、電池１４４は電池スロット１４２の両側部から挿入し、電池は何れの極性にても挿入することができる。本発明の１つの実施の形態において、電池が挿入されたならば、補聴器１００は、電池スリーブ１４０が閉じた位置又は開いた位置にあるかどうかに関係なく作用可能となる。挿入時に何れの極性の状態にて何れの側から電池１４４を受け入れる後退可能な電池スリーブ１４０を使用するためには、ユーザの巧みさが少なくて済み、このことは、補聴器１００の操作を容易にする。後退可能なスリーブ１４０の設計は、ユーザが、例えば、モータの能力、視力等に関係なく電池を交換するためスリーブを後退することを許容することができる。更に、電池１４４を挿入したとき、後退可能な電池スリーブ１４０が後退したままであるとしても、補聴器１００が作動することを保証する後退可能な電池スリーブ１４０の設計は、ユーザが電池スリーブ１４０を閉じた位置に再配置することを忘れた場合でさえ、補聴器１００の機能を利用できることを保証する。
【００２３】
本発明の１つの実施の形態において、補聴器１００は、オン−オフスイッチとして機能する多数位置スイッチとすることのできるスイッチ２０４を備えることもできる。本発明の１つの実施の形態において、スイッチ２０４は、音量コントロールとして機能することができる。本発明の１つの実施の形態において、スイッチ２０４は、オン−オフスイッチ及び音量コントロールの双方として機能することができる。
【００２４】
図６には、本発明の１つの実施の形態に従い、イヤーチップ１８０が除去された、図４の補聴器１００の一例としての図が示されている。本発明の１つの実施の形態において、補聴器１００は、交換可能な音響減衰器組立体１９１を保持する軸部１９０を備えることができる。交換可能な音響減衰器組立体１９１は、２００１年１月２３日付けで出願された、米国特許明細書６，６６６，２９５号に記載されたような音響減衰器１９４を備えることができる。従って、２００１年１月２３日付けで出願された米国特許明細書６，６６６，２９５号は、その内容の全体を参考として引用し本明細書に含める。本発明の１つの実施の形態において、補聴器１００は、イヤーチップ１８０に追加することのできる油脂ガード２２２を備えることもできる。
【００２５】
図７には、本発明の１つの実施の形態に従って、図６の補聴器１００の一例としての分解図が示されている。補聴器１００は、マイクロフォン１５２を保持することのできるエコー音響サブ組立体又はモジュール１５０を備えることができる。音は、音入口１３５を通じてマイクロフォン１５２により受信することができる。音入口１３５は、一端又は面板型表面（例えば、表面１４５のような）ではなくて、主本体又はハウジング１３０の側面（例えば、表面１２１）に配置することができる。補聴器１００は、１つ又はより多くの音入口１３５を有し、補聴器が耳内に挿入される向きに関係なく、音をマイクロフォンにより受信することができることを保証する。この場合、マイクロフォン１５２は、フレキシブル回路１６１、１６３に取り付けられた増幅器１５６に対し電気信号を提供することができる。本発明の１つの実施の形態において、マイクロフォン１５２は、イヤーチップ取り付け箇所付近に取り付けて、マイクロフォンが耳及び蝸牛の自然に増幅された音を拾い上げることができるようにする。本発明の１つの実施の形態において、増幅器１５６は、例えば、新しい集積回路クラスＢ増幅器を有することのできる集積回路内に組み込まれた、１９８９年１１月３日付けで出願された、米国特許明細書５，１３１，０４６号に記載されたような、Ｋ−ＡＭＰ（登録商標）広い動的範囲のコンプレッサ回路のような、広い動的圧縮の高忠実増幅器とすることができる。従って、１９８９年１１月３日付けで出願された米国特許明細書５，１３１，０４６号は、その内容の全体を参考として引用し本明細書に含められている。例えば、Ｋ−ＡＭＰ（登録商標）増幅器のような高忠実増幅器は、高レベル入力に対し零利得、中程度レベル入力に対しより多くの利得、及び低レベル入力に対し最大量の利得を提供することができる。Ｋ−ＡＭＰ（登録商標）増幅器は、周波数依存型圧縮状態を含み、低レベル入力に対し、高周波数音を低周波数音よりも増幅することができる。
【００２６】
かかる増幅器は、その他の場合、高レベルにて高音質及び低歪みを維持するため必要とされるであろう別個の増幅器を不要にし、また、許容可能な電池の消耗程度を提供することができる。増幅器１５６の電気出力部は、回路１６１を介して受信機１５４と接続することができる。受信機１５４は、軸部１９０及びイヤーチップ１８０を介してユーザの耳に対し増幅した音を提供することができる。例えば、Ｋ−ＡＭＰ（登録商標）増幅器のような高忠実増幅器の性能を示すプロット図は、その内容の全体を参考として引用し本明細書に含めた、１９７８年３月３日付けで出願された米国特許明細書４，１７０，７２０号に開示されている。図１４には、本発明の１つの実施の形態に従った一例としての高忠実増幅器の周波数レスポンスシミュレーションのプロット図が示されている。図１４のプロットは、入力音が静かになるに伴い、出力利得が増大する状態を示す、６０ｄＢ、７０ｄＢ、９０ｄＢにおける入力に対する周波数レスポンスが示されている。
【００２７】
図１５には、本発明の１つの実施の形態に従い、一例としての高忠実増幅器における実際の周波数レスポンスのプロット図が示されている。曲線４０１、４０３、４０５、４０７は、６０ｄＢ、７０ｄＢ、８０ｄＢ及び９０ｄＢにおける入力にそれぞれ相応する。図１５の曲線は、図１４のシミュレーションとした曲線と同一の結果を示す、すなわち、入力音が静かになるに伴い、出力利得が増大することを示す。
【００２８】
図１６には、本発明の１つの実施の形態に従い、一例としての高忠実増幅器による実際の複合的入力／出力曲線のプロット図が示されている。図１６には、図１４及び図１５により示すように、出力利得は、入力音が静かになるに伴い増大することが示されている。例えば、５０ｄＢの入力は、約６０ｄＢの出力に相応する一方、９０ｄＢの入力は、約９０ｄＢの出力に相応することができる。
【００２９】
本発明の１つの実施の形態において、補聴器１００の利得は、補聴器１００のユーザが選択した値に相応する３つの値の１つとすることができる。１つの選択は、実質的に、補聴器装置１００を不作動にするのと等価的なオフ位置とすることであろう。第二の選択は、例えば、Ｋ−ＡＭＰ（登録商標）広い動的範囲コンプレッサ回路のような広い動的圧縮高忠実増幅器を使用することのできる標準的な利得位置とすることであろう。標準的な利得位置において、ユーザを取り囲む環境内に大きい音及び雑音が存在するとき、零利得及び零損失となる。従って、大きい音及び雑音がユーザの耳内に入力される。更に、標準的な利得位置において、ユーザを取り囲む環境内の音が弱いとき、増幅作用を提供することができる。第三の選択は、高度難聴のユーザに対応し得るよう選ぶことのできる高利得位置とすることであろう。高利得位置において、全ての音を増幅し、従って最初に大きいときでさえ、確実な利得を得ることができる。本発明の１つの代替的な実施の形態において、補聴器装置１００は、幾つかの難聴レベルに対応し得るよう利得の選択をより多く又は少なくすることができる。
【００３０】
本発明の１つの実施の形態において、電池スロット１４２は、電池をその向きに関係なく適正に挿入することを許容する。電池接点１４６、１４８は、フレックスストリップ１６５、プリント回路ディスク２０２及び回路１５８と接続することができ、このことは、補聴器１００の回路が必要とするように電池接続部の極性を自動的に切り換えることができる。回路１５８は、例えば、１９９５年３月９日付けで出願された米国特許明細書５，６２３，５５０号の自動極性切り換え回路のような自動の極性切り換え回路とすることができる。従って、１９９５年３月９日付けで出願された米国特許明細書５，６２３，５５０号は、その内容の全体を参考として引用し本明細書に含める。その結果、回路１５８は何れの場合にでも回路１５６に対し適正な極性を提供するから、補聴器１００のユーザは、電池の極性に関して注意する必要がない。
【００３１】
本発明の１つの実施の形態において、回路１５８は、利用しなくてもよく、従って、自動の極性切り換え回路を提供しなくてもよい。かかる実施の形態において、電池スロット１４２は、電池の外部形状に相応する不規則的な形状とし、電池が正確な向きにて挿入されたときにのみ、電池が電池スロット１４２内に嵌まるようにすることができる。その結果、電池スロット１４２の形状は電池の正確な極性を保証することになる。
【００３２】
本発明の１つの実施の形態において、電池スリーブ１４０は、補聴器１００の端部外面に配置された開口部１４３を有する端面又は面板表面１４５を備えることができる。開口部１４３は、電池スリーブ１４０が図４に示すように通常の接続位置にあるとき、スイッチ２０４のレバー２０６を作動させることを許容することができる。
【００３３】
本発明の１つの実施の形態において、交換可能な音響減衰器組立体１９１は、補聴器１００の軸部１９０にきちっと圧力嵌めするよう成形することのできる音響減衰器１９４と、音響減衰器ハウジング１９２とを有することもできる。音響減衰器１９４は、補聴器１００内にてより滑らかな周波数レスポンスを提供し、また、油脂が受信機１５４に達するのを防止することもできる。
【００３４】
本発明の１つの実施の形態において、組み立てを容易にするため、矩形の穴１３８、及び止め爪１３７を主本体１３０の半体１３４、１３２にそれぞれ成形することができる。このように、組み立て中、ハウジング半体１３４、１３２は、共にスナップ嵌めし且つ、エコー音響サブ組立体又はモジュール１５０を取り囲むことができる。電池スリーブ１４０は、補聴器１００の主本体１３０の部分１３４における側部１３９上をスナップ動作するよう成形することのできるリップ部１４１を有することができる。側部１３９は、電池を何れの側からも等しく良好に受け入れる設計とすることができる電池スロット１４２を形成する。このように、電池１４４は、４つの可能な方向の任意の１つにて挿入することができ、補聴器１００は依然として適正に機能するであろう。
【００３５】
図８には、本発明の１つの実施の形態に従ってイヤーチップが除去された図４の補聴器１００に対する別の一例としての図が示されている。本発明の１つの実施の形態において、補聴器１００は、交換可能な音響減衰器組立体２９１を保持する軸部２９０を備えることができる。交換可能な音響減衰器組立体２９１は、音響減衰器２９４を保持することができる。本発明の１つの実施の形態において、補聴器１００はイヤーチップ２８０に追加することのできる油脂ガード３２２を備えることも可能である。
【００３６】
図９には、本発明の１つの実施の形態に従った図８の補聴器１００の一例としての分解図が示されている。補聴器１００は、マイクロフォン２５２を保持することのできる電子音響サブ組立体又はモジュール２５０を備えることができる。音は、補聴器の主本体又はハウジング２３０の１つ又はより多数の音入口を介してマイクロフォン２５２により受信することができる。その場合、マイクロフォン２５２は、フレキシブル回路２６１、２６３に取り付けられた増幅器２５６に対し電気信号を提供する。本発明の１つの実施の形態において、マイクロフォン２５２は、該マイクロフォンが耳音及び蝸牛の自然に増幅された音を拾い上げることができるようイヤーチップの取り付け部付近に取り付けることができ、このことは、例えば、表面２４５のような一端又は面板型表面に配置されたマイクロフォンの場合、不可能である。本発明の１つの実施の形態において、増幅器２５６は、広い動的圧縮高忠実増幅器とすることができる。増幅器２５６の電気的出力部は、回路２６１を通じて受信機２５４と接続することができる。受信機２５４は、軸部２９０及びイヤーチップ２０８を通じてユーザの耳に対し増幅した音を提供することできる。
【００３７】
本発明の１つの実施の形態において、電池スロット２４２は、電池を向きに関係なく適正に挿入することを許容する。電池の接点２４６、２４８は、フレックスストリップ２６５、プリント回路ディスク３０２、及び回路２５８と接続することができ、このことは、補聴器１００の回路が必要とするように電池の接続部の極性を自動的に切り換えることができる。その結果、回路２５８は、何れの場合にでも回路２５６に対し適正な極性を提供するから、補聴器１００のユーザは、電池の極性に関して注意する必要はない。
【００３８】
本発明の１つの実施の形態において、電池スリーブ２４０は、補聴器１００の端面外面に配置された開口部２４３を有する端面又は面板表面２４５を備えることができる。開口部２４３は、電池スリーブ２４０が図４に示したような通常の接続位置にあるとき、スイッチ３０４のレバー３０６を作動させることを許容することができる。
【００３９】
本発明の１つの実施の形態において、交換可能な音響減衰器組立体２９１は、補聴器１００の軸部２９０にきちっと圧力嵌めし得るよう成形することのできる音響減衰器２９４と、音響減衰器ハウジング２９２とを有することができる。音響減衰器２９４は、補聴器１００内にて滑らかな周波数レスポンスを提供し、また、油脂が受信機２５４に達するのを防止することもできる。
【００４０】
本発明の１つの実施の形態において、組み立てを容易にするため、電池スリーブ２４０は、補聴器１００の主本体又はハウジング２３０の側部２３９の上にてスナップ動作するよう成形することのできるリップ部２４１を有することができる。側部２３９は、電池を何れの側部からも等しく良好に受け入れる設計とすることのできる電池スロット２４２を形成することができる。このように、電池２４４は、４つの可能な方向の任意の方向にて挿入することができ、補聴器１００は適正に機能するであろう。更に、組み立てる間、電子音響サブ組立体又はモジュール２５０は、単に、補聴器の主本体又はハウジング２３０の開放端部内に摺動する。この実施の形態及び図７の実施の形態において、補聴器の主本体又はハウジング２３０／１３０は対称の設計であるため、モジュール２５０／１５０の電子音響サブ組立体を、特定の向きに挿入する必要はない。電子音響サブ組立体２５０／１５０の機能は、例えば、ハウジング２３０／１３０の対称、サブ組立体２５０／１５０の対称、特に、マイクロフォン２５２／１５２の対称のため、その向きと独立的なものとすることができる。
【００４１】
図１０及び図１１には、本発明の１つの実施の形態に従って電池スリーブ１４０がそれぞれ閉じられ且つ後退した状態にある、図４の補聴器１００の一例としての側面図が示されている。電池スリーブ１４０は、図１０に示すように閉じることができ、また、かかる１つの実施の形態において、ユーザが補聴器１００を装用することができる。例えば、ユーザは、電池１４４を交換したいとき、電池スリーブ１４０を後退させ、電池スロット１４２を露出させ（図１１に示すように）且つ、電池１４４を除去し、また、交換することができる。電池スロット１４２は、補聴器の主本体又はハウジング１３０に取り付けることのできる側部１３９により画成することができる。本発明の実施の形態において、古い電池１４４を除去する必要はなく、その代わり、新しい電池を４つの可能な位置の任意の位置にて電池スロット内に挿入するだけで新しい電池にて古い電池を交換し、これを行う間、古い電池は反対側部から押し出されて自動的に処分されるようにすることができる。
【００４２】
図１２及び図１３には、本発明の１つの実施の形態に従った図４の補聴器１００の回路サブ組立体又はモジュール１５０のそれぞれ一例としての分解図及び側面図が示されている。本発明の一例としての実施の形態において、マイクロフォン１５２及び受信機１５４は、回路１６１の両側部に取り付けることができる。かかる１つの実施の形態において、マイクロフォン１５２及び受信機１５４は、回路１６１を介して接続することができる。本発明の別の実施の形態において、マイクロフォン１５２及び受信機１５４は、回路１６１の同一側部に取り付けることができる。かかる１つの実施の形態において、マイクロフォン１５２及び受信機１５４は、直接的に又は回路１６１を介して接続することができる。
【００４３】
電池接点１４６、１４８の間に電池が挿入されたサブ組立体又はモジュール１５０は、完全な補聴器を備え、また、ハウジングと関係なく、それ自体にて補聴器の機能を提供することができる。本発明の実施の形態において、サブ組立体又はモジュール１５０は、何らの配線又はその他の準備を必要とせずに、電池と共に、ハウジング内に挿入して補聴器の機能を提供することができる。
【００４４】
本発明の実施の形態において、補聴器１００は、滑らかな高忠実な周波数レスポンスを提供することができる。補聴器１００は、また、時々使用するのに十分快適である耳に対する優れたシール効果に加えて、広い動的圧縮範囲の増幅機能を提供することもできる。電池を電池スロット内に挿入する何れの向き及び何れの挿入方向も許容できるから、補聴器１００内への電池の挿入は、過度の巧みさを必要としない。このため、補聴器１００は、適正な機能を得るため、多少は必要であるにしても訓練をほとんど必要としない。
【００４５】
本発明の実施の形態において、補聴器１００は、入って来る信号のレベルの関数に自動的に対応させた周波数レスポンス及び利得を有することにより、ユーザに対して高品質の補聴器を提供することができる。その結果、補聴器１００は、大多数の軽度ないし中度の難聴の人にとって時々、使用するのに十分である。
【００４６】
補聴器１００は、また、円筒状の形状とし、柔軟なイヤーチップ１８０が耳に向けて挿入されるような補聴器１００の向きとなるように耳内へ挿入すればよい。例えば、補聴器のハウジングは対称の形状をしているから、耳内に挿入する前に、ユーザによって何ら特定の向きとする必要はない。本発明のこの形態は、例えば、手の巧みさに難点があり又は視力の劣る人にとって特に有益であろう。
【００４７】
本発明の実施の形態において、新しい電池を電池スロットの何れの開口部内に何れの方向に向けても挿入することにより、補聴器１００の電池を交換することができ、この場合、使用済みの電池は、対向する開口部から自動的に且つ同時に突き出され且つ廃棄される。
【００４８】
本発明の１つの実施の形態において、広い動的圧縮高忠実な増幅器１５６は、新しい集積型回路増幅器を有する集積回路内に組み込むことができ、このことは、許容可能な電池消耗量にて高レベルにおける高音質及び低歪みを維持するため、さもなければ必要とされるであろう別個の増幅器を不要にする。
【００４９】
本発明の１つの実施の形態において、補聴器１００の回路は、電力を多量に消費せずに、作動し、これにより電池の寿命を引き延ばすことができる。
【００５０】
本発明の１つの実施の形態において、補聴器装置のイヤーチップは、可撓性材料にて形成し、補聴器のユーザの耳道内に挿入されたとき、イヤーチップがユーザの耳道の形状に順応し、最高のシール効果を提供し且つ、雑音のハウリング音を最小にし、従って、歪みを最小にする。
【００５１】
本発明の１つの実施の形態において、補聴器装置は、小型の寸法とし、不快でなく且つ見えることなく、ユーザの耳にフィットし、しかもユーザが装置に容易にアクセスし、また、装置を除去することができるようにする。本発明の１つの実施の形態において、補聴器は、完全に組み立てられ且つ電池スロットが被われている間、約３１．７５ｍｍ（約１．２５インチ）の長さとし、電池スリーブが開き、電池スロットが完全に露出した状態のとき、補聴器の長さは約３８．１０ｍｍ（約１．５インチ）となろう。補聴器装置の本体の円筒状部分は、直径約１２．７０ｍｍ（約０．５インチ）以下であり、イヤーチップの最大のフランジは、直径約１２．７０ｍｍ（約０．５インチ）であろう。これらの寸法は、本発明による１つの実施の形態の代表例であり、本発明の補聴器装置は、上記に開示したものと僅かに相違する寸法を有することができることを理解すべきである。
【００５２】
本発明は、特定の実施の形態に関して説明したが、当該技術の当業者には、本発明の範囲から逸脱せずに、色々な変更を為し且つ、等価例にて置換することができることが理解されよう。更に、その範囲から逸脱せずに、特定の状況又は材料を適応させるため本発明の教示に対し多くの形態変更を為すことができる。このため、本発明は、開示された特定の実施の形態に制限されず、本発明は、特許請求の範囲に属する全ての実施の形態を含むことを意図するものである。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】常時使用する間、優れた性能を提供する一例としての高価格特注の補聴器を示す図である。
【図２】２Ａは、市場にて入手可能な一例としての低価格補聴器を示す図である。
【００５４】
２Ｂは、非医学環境にて購入可能である軽度ないし中度難聴者用の別の一例としての低価格聴器を示す図である。
【図３】ほとんどのユーザにフィットすることを目的とする別の一例としての低価格補聴器を示す図である。
【図４】本発明の１つの実施の形態に従った一例としての一寸法にてほとんどにフィットする補聴器を示す図である。
【図５】本発明の１つの実施の形態に従い、電池スリーブが後退した図４の補聴器の一例としての図である。
【図６】本発明の１つの実施の形態に従いイヤーチップを除去した、図４の補聴器の一例としての図である。
【図７】本発明の１つの実施の形態に従い図６の補聴器の一例としての分解図である。
【図８】本発明の１つの実施の形態に従い、イヤーチップを除去した、図４の補聴器の別の一例としての図である。
【図９】本発明の１つの実施の形態に従い図８の補聴器の一例としての分解図である。
【図１０】本発明の１つの実施の形態に従い電池スリーブを閉じた図４の補聴器の一例としての側面図である。
【図１１】本発明の１つの実施の形態に従い電池スリーブが後退した図４の補聴器の一例としての側面図である。
【図１２】本発明の１つの実施の形態に従い図４に示した補聴器の回路組立体の一例としての分解図である。
【図１３】本発明の１つの実施の形態に従い図４に示した補聴器の回路組立体の一例としての側面図である。
【図１４】本発明の１つの実施の形態に従い一例としての高忠実増幅器の周波数レスポンスシミュレーションを示すプロット図である。
【図１５】本発明の１つの実施の形態に従い一例としての高忠実増幅器の実際の周波数レスポンスを示すプロット図である。
【図１６】本発明の１つの実施の形態に従い一例としての高忠実増幅器の実際の複合的入力／出力曲線を示すプロット図である。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【国際調査報告】
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