(57)【要約】  布地物品処理装置（２０）は、布地物品乾燥機の内部に配置されるように適合した内部ディスペンサー（２５）と、布地物品乾燥機内の静電気を感知するように適合した静電気センサ（７５）とを包含する。コントローラ（６０）は、静電気センサ（７５）が予め定められた量の静電気を感知すると、静電気防止剤の分配を開始するように構成される。
2007518533.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
布地物品処理装置であって：
布地物品乾燥機の内部に配置されるように適合した内部ディスペンサーと；
コントローラと；
前記布地物品乾燥機内の静電気を感知するように適合した静電気センサとを含み；
前記静電気センサが予め定められた量の静電気を感知すると、前記コントローラが静電気防止剤の分配を開始するように構成された、布地物品処理装置。
【請求項２】
布地物品処理装置であって：
布地物品乾燥機の内部に配置されるように適合した内部ディスペンサーと；
効果組成物を収容するように適合し、前記内部ディスペンサーと互いに流体連通するように適合した貯蔵器と；
コントローラと；
前記布地物品乾燥機内の静電気を感知するように適合した静電気センサとを含み；
前記静電気センサが予め定められた量の静電気を感知すると、前記コントローラが前記効果組成物の分配を開始するように構成された、布地物品処理装置。
【請求項３】
前記静電気センサが容量性センサを含む、請求項２に記載の布地物品処理装置。
【請求項４】
前記効果組成物が静電気防止剤を含む、請求項２に記載の布地物品処理装置。
【請求項５】
前記静電気防止剤が導電性組成物を含む、請求項４に記載の布地物品処理装置。
【請求項６】
前記静電気防止剤が溶媒可溶性の導電性ポリマーを含む、請求項４に記載の布地物品処理装置。
【請求項７】
前記容量性センサが、約−２ｋＶ／ｃｍ〜約２ｋＶ／ｃｍの範囲を有し、約１Ｖ／ｃｍの感度を有するように適合した、請求項３に記載の布地物品処理装置。
【請求項８】
前記容量性センサが、約−２０ｋＶ／ｃｍ〜約２０ｋＶ／ｃｍの範囲を有し、約１０Ｖ／ｃｍの感度を有するように適合した、請求項３に記載の布地物品処理装置。
【請求項９】
布地物品処理装置であって：
イオン化した空気を布地物品乾燥機内に分配して、静電気を消すように適合した空気イオン化装置と；
コントローラと；
前記布地物品乾燥機内の静電気を感知するように適合した静電気センサとを含み；
前記静電気センサが予め定められた量の静電気を感知すると、前記コントローラが前記空気イオン化装置を起動するように構成された、布地物品処理装置。
【請求項１０】
前記空気イオン化装置がイオン化バーを含む、請求項９に記載の布地物品処理装置。
【請求項１１】
前記空気イオン化装置がイオン化空気噴出手段を含む、請求項９に記載の布地物品処理装置。
【請求項１２】
前記布地物品乾燥機の内部に配置されるように適合した内部ディスペンサーと；
効果組成物を収容するように適合した貯蔵器とを更に含み、前記内部ディスペンサー及び前記貯蔵器が、互いに流体連通するように適合した、請求項９に記載の布地物品処理装置。
【請求項１３】
布地物品処理システムであって：
チャンバ及び閉止構造を有し、前記閉止構造が閉鎖位置と少なくとも１つの開放位置とを有し、前記閉止構造が前記チャンバへのアクセスを可能にする布地物品乾燥機；
前記チャンバと連通したディスペンサー；
前記チャンバ内の静電気センサ；及び
前記静電気センサが予め定められた量の静電気を感知すると、静電気防止剤の分配を開始するように構成されたコントローラとを含む、布地物品処理システム。
【請求項１４】
前記静電気防止剤が導電性組成物を含む、請求項１３に記載の布地物品処理システム。
【請求項１５】
前記静電気防止剤に電荷を付与し、それによって静電スプレーを生成する充電回路を更に含む、請求項１４に記載の布地物品処理システム。
【請求項１６】
前記静電気センサが容量性センサを含む、請求項１４に記載の布地物品処理システム。
【請求項１７】
前記静電気防止剤を包含する効果組成物を収容するように適合した貯蔵器と；
前記効果組成物を前記貯蔵器から前記ディスペンサーに向かわせ、それによって前記効果組成物を前記チャンバ内に分配する流体処理システムとを更に含む、請求項１３に記載の布地物品処理システム。
【請求項１８】
前記導電性組成物が、ポリアニリン、ポリピロール、ポリアセチレン、ポリフェニレン、及びポリチオフェンから成る群から選択される１以上のポリマーを含む、請求項１４に記載の布地物品処理システム。
【請求項１９】
前記効果組成物が、柔軟仕上げ剤、超湿潤剤、吸水剤、保湿剤、防腐剤、緩衝剤、色調剤、香料、潤滑剤、耐磨耗剤、しわ緩和剤、ｐＨ調整剤、エマルション安定化剤、悪臭制御剤、油分散溶媒、消泡剤、塩、粘度調整剤、キレート化剤、酸化防止剤、ラジカルスカベンジャー、汚れ放出剤、汚れ防止剤、及び抗菌剤から成る群から選択される１以上の構成要素を含む、請求項１７に記載の布地物品処理システム。
【請求項２０】
前記貯蔵器が小袋を含む、請求項１３に記載の布地物品処理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、布地物品乾燥機と共に使用するための布地物品処理装置に関し、より具体的には、静電気制御を提供するのに有利な独自の布地物品処理装置及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
布地物品処理方法及び／又は装置は、過去２０年間にわたって進化してきている。例えば、米国特許第４，２０７，６８３号には、乾燥機のドラム内に液体を分配可能な噴霧ディスペンサーを組み込んだ、従来型の全自動衣類乾燥機が記載されている。米国特許第４，６４２，９０８号、第５，７７１，６０４号、及び第６，０６７，７２３号には、従来型の衣類乾燥機の別の変形形態が記載されている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
既存の付着方法及び／又は装置と比べて、処理される布地物品上への布地物品活性物質又は有益剤の付着を改善／強化する、布地物品処理方法及び／又は装置、特に家庭用の布地物品処理方法及び／又は装置の開発が、現在も必要とされている。
【０００４】
混転ドライヤー内での布地物品の乾燥における１つの特定の課題は、布地物品が湿分含量を失い、互いに物理的に接触するようになると、接触帯電が発生することである。乾燥した布地物品は絶縁体であり、その表面は非導電性なので、静電気を蓄積する傾向がある。静電気が蓄積されることによって、多くの望ましくない結果が生じる。第一に、蓄積した静電気は、布地物品に糸屑及び埃を引き付ける恐れがある。第二に、静電気が過剰に蓄積されると、ドライヤー内での火災の原因となり得る。第三に、蓄積した静電気の放電で、操作者／作業者が感電する恐れがある。最後に、且つ重要なことに、静電気が蓄積した布地物品は、着用するのに見栄えが悪く厄介なことがあり、またその布地物品を着用する人が感電する原因となる恐れがある。
【０００５】
布地物品の静電気を消散できる組成物が、当該技術分野において既知であり、乾燥させる布地物品と共にドライヤーの中に置かれたシート又は他の装置から適用される場合が多い。しかしながら、布地物品乾燥機内の静電気を消散し、及び／又はその蓄積を最小限に抑える、更なる改善が望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、布地物品処理装置及び布地物品処理システムを対象とする。より具体的には、本発明は、静電気を感知するように適合した静電気センサを有し、静電気の蓄積を感知すると、布地物品乾燥機内に静電気防止剤を分配する布地物品処理装置を対象とする。
【０００７】
本発明の一実施形態は、布地物品乾燥機の内部に配置されるように適合した内部ディスペンサー、コントローラ、及び静電気センサを含む、布地物品処理装置である。静電気センサは、布地物品乾燥機内の静電気を感知するように適合し、コントローラは、静電気センサが予め定められた量の静電気を感知すると、静電気防止剤の分配を開始するように構成される。
【０００８】
本発明の別の実施形態は、布地物品乾燥機の内部に配置されるのに適合した内部ディスペンサー、及び貯蔵器を含む布地物品処理装置である。貯蔵器は、効果組成物を収容するように適合し、内部ディスペンサー及び貯蔵器は、互いに流体連通するように適合している。布地物品処理システムは、コントローラと、布地物品乾燥機内の静電気を感知するように適合した静電気センサとを更に含む。コントローラは、静電気センサが予め定められた量の静電気を感知すると、効果組成物の分配を開始するように構成される。
【０００９】
本発明の更なる実施形態は、布地物品乾燥機の内部にイオン化した空気を分配して、静電気を消すように適合した空気イオン化装置；コントローラ；及び、布地物品乾燥機内の静電気を感知するように適合した静電気センサを含む布地物品処理装置である。コントローラは、静電気センサが予め定められた量の静電気を感知すると、空気イオン化装置を起動するように構成される。
【００１０】
本発明の別の実施形態は、布地物品処理システムである。布地物品処理システムは、チャンバと、閉鎖位置及び少なくとも１つの開放位置を有し、チャンバへのアクセスを可能にする閉止構造とを有する布地物品乾燥機；チャンバと連通したディスペンサー；チャンバ内の静電気センサ；及び、静電気センサが予め定められた量の静電気を感知すると、静電気防止剤の分配を開始するように構成されたコントローラとを含む。
【００１１】
本発明の装置及びシステムは、静電気制御を提供し、特に布地物品処理装置内の静電気の蓄積を最小限に抑えるのに有利である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本明細書は、本発明を特に指摘し明確に請求する特許請求の範囲をもって結論とするが、以下の説明を添付図面と併せ読むことにより、より良く理解されるであろうと考えられる。
【００１３】
図面に示した実施形態は、本質的に例示のためのものであり、請求項によって定義される本発明を限定することを意図しない。また、図面及び本発明の個々の特徴は、発明を実施するための最良の形態に照らして、更に十分に明らかになり、理解されるであろう。
【００１４】
本発明の多様な実施形態を以下に詳細に参照するが、それらの例は添付図面に図示されており、図面全体を通して同様の符号は類似の要素を示す。
【００１５】
定義
本明細書で使用する時、「布地物品処理装置」という語句は、布地物品乾燥機を意味し、その非限定例には、従来型の衣類乾燥機及び／又はその変更型が含まれる。布地物品処理システムには、布地物品処理装置も含まれ、当該布地物品処理装置は布地物品乾燥機とは別個の関係であってよく、及び／又は布地物品乾燥機と一体化されていてもよい。更に、布地物品処理装置は、布地物品乾燥機の容易に交換可能な部分と一体化されていてもよく、その非限定例には、乾燥機の閉止構造が含まれる。
【００１６】
本明細書で使用する時、「布地物品」又は「布地」とは、従来の洗濯プロセス又はドライクリーニングプロセスで日常的に洗浄されるあらゆる物品を意味する。この用語は、衣料品、リネン、カーテン、装身具、皮革、床の敷物、シーツ、タオル、ラグ、帆布、ポリマー構造体などを包含するが、これらに限定されない布地物品を包含する。この用語はまた、トートバッグ、家具カバー、ターポン（tarpons）、靴などの、全体又は一部が布地材料で作られた他の品目も包含する。
【００１７】
本明細書で使用する時、「静電気防止剤」という用語は、布地物品の静電気を減少させるか、布地物品から静電気を除去するのに使用してもよい、あらゆる剤及び／又は組成物を指す。本発明の一実施形態では、静電気防止剤は、溶媒可溶性の導電性組成物を含む。好適な静電気防止剤を含むことができる材料及びそれらの混合物の非限定例としては、ポリアニリン、ポリピロール、ポリアセチレン、ポリフェニレン、及びポリチオフェンなどのポリマーが挙げられる。布地物品の静電気を減少又は軽減することができる他の静電気防止剤は、当業者には一般に既知であり、本明細書における使用に好適である。更に、静電気防止剤は、布地物品の静電気を消すために使用できるイオン化された空気を含んでもよい。
【００１８】
本明細書で使用する時、「効果組成物」という用語は、布地物品にある効果をもたらすために使用される組成物を指す。効果組成物を含むことができる材料及びそれらの混合物の非限定例としては、水、柔軟仕上げ剤、超湿潤剤、吸水剤、保湿剤、色調剤（hueing agents）、香料、潤滑剤、耐磨耗剤、しわ緩和剤、防腐剤、緩衝剤、ｐＨ調整剤、エマルション安定化剤、悪臭制御剤、油分散溶媒、消泡剤、塩、粘度調整剤、キレート化剤、酸化防止剤、ラジカルスカベンジャー、汚れ放出剤、汚れ防止剤、抗菌剤、溶媒、香料、糊付け剤（crispening agents）、防水／染み防止剤、清涼剤、抗菌剤、パーマネントプレス添加剤、及びこれらの組み合わせが挙げられる。効果組成物は、液体、粉末、懸濁液、又はガス状製品、及び／又はこれらの組み合わせを含んでもよい。一実施形態では、効果組成物は防腐剤を包含する。効果組成物の１以上の特性を維持する助けとなる多様な防腐剤が、当該技術分野において一般に既知であり、本明細書における使用に好適である。代表的な防腐剤としては、ロンザ（Lonza）から市販されているダントガードプラス（Dantoguard Plus）（商標）（ジメチロール−５，５−ジメチルヒダントイン）；ローム・アンド・ハース（Rohm & Haas）から市販されているカトン（Kathon）（商標）（イソチアゾリノン）；及び、インターナショナル・スペシャルティ・プロダクツ（International Specialty Products）（ＩＳＰ）から市販されているインテグラ（Integra）４４（商標）（ヒドロキシメチルグリシン酸塩ナトリウム）が挙げられる。
【００１９】
図１は、本発明の一実施形態に従った、代表的な布地物品処理装置２０を示す。布地物品処理装置２０は、布地物品乾燥機の内部に配置されるように適合した内部ディスペンサー２５、コントローラ６０、及び静電気センサ７５を含む。静電気センサ７５は、布地物品乾燥機内の静電気を感知するように適合している。一実施形態では、静電気センサ７５は、布地物品に接触することによって静電気を感知するように適合している。あるいは、別の実施形態では、静電気センサ７５は、布地物品と接触せずに離れた位置から静電気を感知するように適合している。コントローラ６０は、静電気センサ７５が予め定められた量の静電気を感知すると、静電気防止剤の分配を開始するように構成される。一実施形態では、コントローラ６０及び静電気センサ７５は、互いに電気的に連通している。
【００２０】
代表的な一実施形態では、静電気センサ７５は容量性センサを含む。代表的な遠隔摩擦帯電センサは、モンローエレクトロニクス（Monroe Electronics）（ニューヨーク州リンドンビル（Lyndonville））から入手することができる。静電気センサ７５は、布地物品乾燥機内で布地物品を乾燥している際に、静電気の発現を感知するように構成される。１つの代表的な容量性センサは、約±２ｋＶ／ｃｍの範囲及び約１Ｖ／ｃｍの感度を有する。別の代表的な容量性センサは、約±２０ｋＶ／ｃｍの範囲及び約１０Ｖ／ｃｍの感度を有する。更なる一実施形態では、静電気センサ７５は、約−３０℃〜約１００℃の温度範囲の環境で動作するように構成される。別の実施形態では、静電気センサ７５は、約０％〜約８５％の相対湿度範囲の環境で動作するように構成される。
【００２１】
図２は、本発明の一実施形態に従った、代表的な布地物品処理装置２０を示す。布地物品処理装置２０は、布地物品乾燥機の内側に位置するのに適合した内部ディスペンサー２５及び貯蔵器３０を含む。内部ディスペンサー２５及び貯蔵器３０は、例えば流体ライン３２を介して互いに流体連通するように適合している。貯蔵器３０は、効果組成物を収容するように適合している。一実施形態では、内部ディスペンサー２５と貯蔵器３０の間の流体接続は、効果組成物を貯蔵器３０から内部ディスペンサー２５に搬送することができるように構成されたチューブ材を含む。１つの代表的なチューブ材は、１以上のチャネル又は導管を備えたポリマーチューブ材を含む。一実施形態では、チューブ材は、布地物品乾燥機の閉止構造が、閉鎖位置を維持しながら、尚も効果組成物を、例えば布地物品乾燥機の内部又は外部に配置された貯蔵器３０から分配できるようにすることが可能な構造になっている。布地物品処理装置２０は、コントローラ６０と、布地物品乾燥機内の静電気を感知するように適合した静電気センサ７５とを更に含む。コントローラ６０は、静電気センサ７５が予め定められた量の静電気を感知すると、効果組成物の分配を開始するように構成される。代表的な一実施形態では、効果組成物は静電気防止剤を含む。例えば、効果組成物は導電性組成物を含んでもよい。導電性組成物は、静電気センサ７５で検出された蓄積した静電気を最小限にする。別の代表的な実施形態では、貯蔵器３０は取外し可能である。更に別の代表的な実施形態では、貯蔵器３０は封止された袋を含む。
【００２２】
貯蔵器３０は、当該技術分野において既知のいずれの材料で作製されてもよい。そのような材料の非限定例としては、ポリプロピレン、ポリエチレン、スチレン系材料（styrenics）、ポリエステル類、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリカーボネート類、ＰＭＭＡ、ポリビニル類、ナイロン、ポリウレタン、アクリル系材料、エポキシ類、アセテート類、アクリロニトリル−ブタジエン−スチレン、フルオロポリマー類、ラテックス、ニトリルコポリマー類、ナイロン類、ポリクロロプレン、ポリ塩化ビニル、レーヨン、ゴム類（天然及び合成）、シリコーン、及びこれらの組み合わせが挙げられるがこれらに限定されない、高分子材料が挙げられる。他の代表的な構成材料としては、アルミホイルを包含する金属が挙げられる。一実施形態では、貯蔵器３０は、１以上の材料の複数層を含む。別の実施形態では、貯蔵器３０は、単層又は複数層のバリア被膜を含む。
【００２３】
別の実施形態では、図３に示すように、布地物品処理装置２０は、イオン化した空気を布地物品乾燥機の内部に分配して、静電気を消すように適合した空気イオン化装置２７、コントローラ６０、及び布地物品乾燥機内の静電気を感知するように適合した静電気センサ７５を含む。コントローラ６０は、静電気センサ７５が予め定められた量の静電気を感知すると、空気イオン化装置２７を起動するように構成される。当業者であれば、様々な空気イオン化装置を本発明に使用してもよいことを理解するであろう。例えば、空気イオン化装置は、布地物品乾燥機のチャンバの外部に配置することができ、イオン化した空気は、ブロワー又は当業者には既知の他の手段で推進させることができる。別の実施形態では、空気イオン化装置は、布地物品乾燥機の内部、例えばチャンバの中に配置される。一実施形態では、空気イオン化装置はイオン化バー（ionizing bar）を含む。空気イオン化バーは、エクスエア社（EXAIR Corp.）（オハイオ州シンシナティ（Cincinnati））から市販されている。他の代表的な空気イオン化ユニットとしては、イオン化空気噴出手段及びイオンエアナイフが挙げられるが、これらに限定されない。
【００２４】
別の代表的な実施形態では、図４に示すように、図３の布地物品処理装置２０は、布地物品乾燥機の内部に配置されるように適合した内部ディスペンサー２５と、貯蔵器３０とを更に含む。貯蔵器３０は、効果組成物を収容するように適合し、貯蔵器３０及び内部ディスペンサー２５は、互いに流体連通するように適合している。この実施形態では、布地物品処理装置２０は、静電気の蓄積を最小限に抑えながら布地物品の処理を更に強化するために、空気イオン化装置２７からのイオン化された空気に加えて、効果組成物を分配することができる。
【００２５】
本発明の別の代表的な実施形態では、貯蔵器３０は、布地物品乾燥機２０の内部に配置されるように適合している。例えば、貯蔵器は、布地物品乾燥機のチャンバ内に配置されてもよい。あるいは、貯蔵器は、布地物品乾燥機内であって、布地物品乾燥機のチャンバ内ではない位置に配置されてもよい。
【００２６】
本明細書で開示される様々な実施形態では、内部ディスペンサー２５は、静電気防止剤及び／又は効果組成物を布地物品乾燥機内に分配するための、少なくとも１つのノズルを含んでもよい。静電気防止剤及び／又は効果組成物のミスト噴霧（misting）／霧吹き（atomizing）は、水圧ノズル、音波ネブライザ、圧力旋回式（pressure swirl）アトマイザ、高圧噴霧ノズルなどの、目的の粒径を放出するためのあらゆる好適な噴霧装置を用いて達成することができる。好適なノズルの非限定例としては、スプレーシステムズ社（Spray Systems,Inc.）（カリフォルニア州ポモナ（Pomona））から、８５０、１０５０、１２５０、１４５０、及び１６５０の型番号で市販されているノズルが挙げられる。別の好適なノズルの例は、シーキストパーフェクトディスペンシング（Seaquist Perfect Dispensing）（イリノイ州キャリー（Cary））製の、型番号ＤＵ−３８１３の圧力旋回式噴霧ノズルである。代表的な一実施形態では、ノズルは、分配される静電気防止剤及び／又は効果組成物に電荷を付与するように構成されてもよい。代替実施形態では、静電気防止剤及び／又は効果組成物には、貯蔵器内にある間に電荷が付与されてもよい。
【００２７】
本発明の別の実施形態は、図５に示すように、布地物品処理システム８０である。布地物品処理システム８０は、チャンバ８１及び閉止構造８５、例えば扉を有する、布地物品乾燥機３５を含む。閉止構造８５は、閉鎖位置及び少なくとも１つの開放位置を有する。閉止構造８５は、布地物品乾燥機３５のチャンバ８１へのアクセスを可能にする。布地物品処理システム８０は、チャンバ８１と連通しているディスペンサー２５；チャンバ８１内の静電気センサ７５；及び、静電気センサ７５が予め定められた量の静電気を感知すると、静電気防止剤の分配を開始するように構成されたコントローラ６０を更に含む。代表的な一実施形態では、静電気防止剤は導電性組成物を含む。本発明の更なる一実施形態では、布地物品処理システム８０は、静電気防止剤に電荷を付与し、それによって静電スプレーを生成する充電回路９４を更に含む。この実施形態では、布地物品処理システムは電源５０を含んでもよい。電源５０は、コントローラ６０及び静電気センサ７５に電力を供給するのに使用されてもよく、また、ディスペンサー２５を介して分配される静電気防止剤を帯電させるのに使用することができる。上述したように、電荷は、静電気防止剤及び／又は効果組成物が、貯蔵器３０内にある間に、又はディスペンサー２５を介して分配されている時に付与されてもよい。
【００２８】
代表的な一実施形態では、図６に示すように、布地物品処理システム８０は、効果組成物を収容するように適合した貯蔵器３０と、効果組成物を貯蔵器３０からディスペンサー２５に向けさせ、それによって効果組成物をチャンバ８１内に分配する流体処理システム５５とを更に含む。更なる一実施形態では、コントローラ６０は、効果組成物の分配を開始するように適合している。例えば、コントローラ６０は、静電気防止剤及び効果組成物を布地物品乾燥機３５のチャンバ８１内に分配する最適時間、組成物の量、及び速度を決定してもよい。
【００２９】
代表的な一実施形態では、図７に示すように、流体処理システム５５はポンプ７０を更に含む。ポンプ７０は、流体ライン７２及び７４を介して、貯蔵器３０及び内部ディスペンサー２５とそれぞれ連通している。ポンプ７０は、組成物を布地物品乾燥機内に分配するために、静電気防止剤及び／又は効果組成物を貯蔵器３０から内部ディスペンサー２５に搬送するように構成される。一実施形態では、ポンプ７０は圧電ポンプを含む。別の実施形態では、ポンプ７０は膜ポンプを含む。当業者には理解されるように、静電気防止剤及び／又は効果組成物を貯蔵器３０から内部ディスペンサー２５に搬送するのに、当該技術分野で既知のあらゆるポンプを使用してもよい。他の代表的なポンプとしては、ピストンポンプ、蠕動ポンプ、及びベローズ型ポンプが挙げられる。
【００３０】
上述したように、本発明に使用できる１つのタイプのポンプ７０は、圧電ポンプである。圧電ポンプは、往復するような様式で振動してもよい特定の膜又は積層体を有するが、圧電ポンプは一般に、時間と共に磨耗するような回転子部材と共に使用されて、流体又はガス状流体を移動させる、回転シャフト及びベアリングなどの大きな可動部を有さない。本発明で使用可能な、市販の好適な圧電ポンプの１つは、ＰＡＲテクノロジーズ社（PAR Technologies,LLC）（バージニア州ハンプトン（Hampton））製の、「ＬＰＤシリーズ」積層圧電流体ポンプとして販売されているものである。比較的低い電流を引き込むポンプが、特定の実施形態では特に好適である。
【００３１】
別の実施形態では、貯蔵器３０は、効果組成物を内部ディスペンサー２５に重力によって流すような形で位置してもよい。例えば、貯蔵器３０は、効果組成物に対する静落差を作って、ポンプを使用することなく静電気防止剤及び／又は効果組成物を分配できるように、布地物品乾燥機の上方に載置されてもよい。
【００３２】
貯蔵器３０は、布地物品乾燥機の閉止構造８５の上、又は側壁、頂壁、上部開口蓋の外側表面、布地物品乾燥機とは別個のスタンド、壁面、又は他の家庭内構造物のような類似物など、布地物品乾燥機３５の外側部分に取り付けられてもよい。更に、貯蔵器３０は、布地物品乾燥機３５のあらゆる内側部分に取り付けられてもよく、その例としては、閉止構造８５の内側表面、布地物品乾燥機のドラム、後壁、頂部開口蓋の内側表面などが挙げられるが、これらに限定されない。
【００３３】
任意に、フィルタ及び／又はフィルタリング技術を用いて、所望であれば、例えば貯蔵器３０とディスペンサー２５の出口との間の地点で、効果組成物を濾過することができる。この非限定例には、効果組成物を分配する前に、内部ディスペンサー２５内でフィルタを使用することが含まれる。あるいは、効果組成物は、貯蔵器への分配前に濾過されてもよく、又はフィルタリング技術の組み合わせが用いられてもよい。
【００３４】
内部ディスペンサー２５及び貯蔵器３０は、互いに流体連通するように適合している。一実施形態では、内部ディスペンサー２５及び貯蔵器３０は、互いに電気的に接続されていてもよい。内部ディスペンサー２５及び貯蔵器３０の接続の非限定例としては、フラットケーブル（リボンケーブルとも称される）、ワイヤ、織布又は不織布材料のシースで取り囲まれたワイヤ又はワイヤ群、導管（その非限定例は効果組成物用の導管である）、又はこれらの組み合わせを使用することが挙げられる。織布又は不織布のシースを、内部ディスペンサー２５と貯蔵器３０とを付着させる方法として用いてもよい。内部ディスペンサー２５及び貯蔵器３０は、ワイヤ及び／又は接続部に対する不要な張力を低減するために、重力によって釣り合わせる手段を提供するために使用されてもよい。
【００３５】
電源５０は、化学電池、又は標準的な家庭用線間電圧若しくは更には太陽エネルギーを包含する、何らかの電気電源を含んでもよい。電池を使用してもよく、これは特に、布地物品処理装置２０が、既存の布地物品乾燥機３５に対する付加装置の形態の場合に好適である。しかしながら、あらゆる適切な電源アダプタを設けて、ＡＣ電源を、布地物品処理装置２０のあらゆる電気的構成要素で、例えば流体処理システム５５、コントローラ６０、及びあらゆるセンサ７５で使用される、適切なＤＣ電圧に変換することができる。
【００３６】
上述したように、布地物品処理装置２０は、静電気センサ７５に加えて、１以上の任意のセンサを包含することができる。任意のセンサの非限定例としては、扉（又は蓋）センサ、モーションセンサ、湿度センサ、及び／又は温度センサが挙げられる。扉／蓋センサの１つの非限定的例は、光結合素子又は光入力センサ、例えばフォトトランジスタ又はフォトダイオードなどの、光電子デバイスである。乾燥機の扉／蓋が開いている時、扉センサは状態を変化させて、扉センサからコントローラに戻る導電体に沿って異なる電圧又は電流レベルを出力する。これは、内部ディスペンサー２５からの効果組成物の分配を即座に中断する、安全装置として使用することができる。任意の扉センサは、制御システムが、乾燥機の従来型制御システム全体に組み込まれている場合にも、使用することができる。例えば、乾燥機は、典型的には、扉が開いた時にドライヤーの回転ドラムを止める、独自の扉センサを有する。この場合、任意の扉センサは、回転ドラムを止めるドライヤー内部の元のセンサに対する、予備又は第２の扉センサとして働くことができる。扉／蓋センサとして使用できる１つの例は、パナソニック（Panasonic）（日本、大阪）製のＮＰＮフォトトランジスタ、品番ＰＮＡ１８０１Ｌである。別の実施形態では、乾燥機とコントローラの間に通信リンクを確立することができ、乾燥機は、乾燥機の動作状態（例えば、扉の開放／閉鎖、乾燥サイクル、温度など）に関連する信号をコントローラに送る。
【００３７】
本発明の布地物品処理装置２０が使用できる任意のセンサの別のタイプは、モーションセンサである。回転ドラムなど、動く内部部品を使用する布地物品乾燥機３５では、モーションセンサは、布地物品乾燥機が使用中の場合にそれを検出することができる。モーションセンサの１つの例は、ＡＳＳＥＭテックヨーロッパ社（ASSEM Tech Europe Ltd.）（ニュージャージー州クリフトン（Clifton））製の、型番号ＣＷ１６００−３として入手可能な振動及び動作感知スイッチである。本発明に用いてもよい任意のモーションセンサの別のタイプは、光源を使用して（赤外線）光を表面に当てるものであり、戻ってくる光の強度及び／又は頻度によって、その表面の関連する動きを検出することができる。そのようなセンサは、実際の回転速度の情報が必要であれば、それを測定することができる。
【００３８】
本発明の布地物品処理装置２０に使用できる別の任意のセンサは、湿度センサである。任意の湿度センサは、コントローラと併せて、静電気防止剤の量を制御するために静電気センサと共に、及び／又は、内部ディスペンサー２５によって分配される効果組成物の量を制御するために、単独で若しくは静電気センサと共に使用してもよく、また、分配が行われるべき動作サイクル中の適切な環境条件を決定するのに使用してもよい。更に、この湿度センサは、最適なしわ除去及び／又は他の効果が達成されるように、効果組成物の分配を制御することによって、特定の湿度を維持するのに使用されてもよい。可変伝導度センサなど、多くの異なるタイプの湿度センサを、本発明と共に使用することができる。そのようなセンサの１つは、ハニウェル（Honeywell）（イリノイ州フリーポート（Freeport））製の型番号ＨＩＨ−３６１０−００１であるが、ＨＩＨ−３６１０シリーズのいずれを使用してもよい。
【００３９】
本発明の布地物品処理装置２０に有用であり得る更なる任意のセンサは、コントローラに戻る導電体に沿ってアナログ又はデジタル信号を出力するものなどの温度センサである。
【００４０】
上述したように、布地物品処理装置２０はコントローラ６０を含む。一実施形態では、コントローラはマイクロコントローラであってもよい。好適なマイクロコントローラは、マイクロチップ社（MicroChip）（アリゾナ州チャンドラー（Chandler））製の、品番ＰＩＣ１６ＬＳ８７６−０４／Ｐである。しかしながら、異なる製造業者により製造された他のマイクロコントローラも容易に使用することができる。代表的な一実施形態では、マイクロコントローラは、オンボードランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、電気的にプログラム可能な不揮発性メモリ素子を含むオンボード読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）、並びに、アナログ及びデジタル信号用のオンボード入出力ラインを包含する。コントローラはまた、水晶時計発振器と共に使用されてもよいが、所望であれば、ＲＣ回路を代わりにクロック回路として用いることができる。クロック回路は、コントローラを操作するのに必要なクロックのタイミングを提供する。一実施形態では、コントローラは、ＲＳ−２３２通信リンクなどの通信リンクを用いて、任意のプログラム可能なインタフェースに連結することができるポートを含む。ポートによって、ユーザが、分配オプションなどの、コントローラのプログラム情報を改変することが可能になる。
【００４１】
当業者であれば、コントローラが、オンボードＲＡＭ、ＲＡＭ、若しくはデジタル及びアナログ入出力（Ｉ／Ｏ）を含む若しくは含まない、市販のあらゆるタイプのマイクロプロセッサ又はマイクロコントローラ回路であることができることを理解するであろう。更に、順次プロセッサを用いて、布地物品処理装置２０を制御してもよく、あるいは並行プロセッサアーキテクチャ又は論理ステートマシンアーキテクチャを使用することができる。更に、コントローラ６０は、所望のように多様な機能に使用できる他の多数の論理素子を含む、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）に組み込まれてもよく、そのような機能は、消費者に販売される布地物品処理装置２０のモデルに応じた任意のものである。モデルの特徴を変更するためには、製造業者は、ユニットのそれぞれに対して同じハードウェアを使用しながら、その特定モデルの特別なパラメータに従って、ＡＳＩＣ又はコントローラのオンボードＲＡＭをプログラムするだけでよい。
【００４２】
布地物品処理装置２０に設けられた様々なセンサの入力レベルに基づいて、タイミングイベントを制御し、決定を行うために、あらゆるタイプのマイクロプロセッサマイクロコントローラユニットの代わりに、別個のデジタル論理を使用することができ、又は、電圧比較器及びアナログタイマーと共にアナログ制御回路構成を使用することができることも、理解されるであろう。
【００４３】
本発明は、他のタイプの布地「処理」装置に容易に使用することができ、衣類「ドライヤー」のみに限定されないことが、理解されるであろう。この特許文献の文脈において、「ドライヤー」又は「乾燥機」又は「布地物品乾燥機」という用語は、真の乾燥機能を果たしても果たさなくてもよいが、布地自体を文字通り乾燥しようとすることなく布地の処理に関与する場合がある装置を包含する。上述のように、「ドライヤー」又は「乾燥機」又は「布地物品乾燥機」という用語は、「ドライクリーニング」プロセス又は装置を包含してもよく、これは、文字通り乾燥工程を伴っても伴わなくてもよい。また、本明細書で使用する時、「布地物品乾燥機」という用語は、１以上の布地物品上に向けられた移動空気を使用するあらゆる布地処理装置を指し、その非限定例には、衣類ドライヤー及びその変形が含まれる。そのような装置としては、住居、コインランドリー、ホテル、及び／又は産業環境で使用される、家庭用及び業務用の両方の乾燥ユニットが挙げられる。加えて、乾燥機には、乾燥機が乾燥サイクルで動作している際に、文字通り動いたり回転したりしない乾燥チャンバ（又は「ドラム」）を包含するものがあることに留意されたい。そのような一部のドライヤーは、乾燥チャンバを通過する移動空気を使用しており、乾燥サイクルが起こっている間、チャンバは動かない。そのような一例のドライヤーは、乾燥させるべき衣類を人がチャンバ内に入れられるようにする、扉又は他のタイプのアクセスカバーを有する。多くの場合、乾燥チャンバ内にある何らかのタイプの上側ロッドに衣類を掛ける。それが行われた後、扉（又はアクセスカバー）が閉じられ、ドライヤーがその乾燥機能を開始することができる。効果組成物の分配は、そのようなユニット内で行うことができるが、特定の布地品目が非常に高濃度の効果組成物を受ける一方で、他の布地品目には非常に少量の効果組成物しか行き渡らないことがないように、効果組成物が乾燥チャンバ内で確実に良好に分散されるように注意しなければならない。
【００４４】
代表的な布地物品処理装置及びシステムとしては、同時係属の米国特許出願１０／６９７，７３５（２００３年１０月２９日出願）；米国特許出願１０／６９７，６８５（２００３年１０月２９日出願）；米国特許出願１０／６９７，７３４（２００３年１０月２９日出願）；米国特許出願１０／６９７，７３６（２００３年１０月２９日出願）；及び米国特許出願１０／７６２，１５２（１０／７６２，１５２出願）に記載されているものが挙げられる。
【００４５】
「本発明を実施するための最良の形態」に引用した全ての文献を、その関連部分において、本明細書に参考として組み込むが、いずれの文献の引用も、それが本発明に関する従来技術であることを容認するものとして解釈されるべきではない。
【００４６】
本発明の特定の実施形態を例示し記載してきたものの、本発明の精神及び範囲から逸脱することなく他の様々な変更及び修正を実施できることが、当業者には明らかであろう。したがって、本発明の範囲内にあるそのようなすべての変更及び修正を、添付の特許請求の範囲で扱うものとする。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の第１の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図２】本発明の第２の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図３】本発明の第３の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図４】本発明の第４の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図５】本発明の第５の実施形態による代表的な布地物品処理システムの概略図。
【図６】本発明の第６の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図７】本発明の第７の実施形態による代表的な布地物品処理システムの概略図。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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