(57)【要約】指定された配送インフラを使って再利用可能なインクがなくなった空カートリッジを収集し、収集したカートリッジを詰め替え業者に届け、詰め替え済みのインクジェットカートリッジを消費者に提供する方法が、インクがなくなった空インクジェットカートリッジを指定配送インフラによって小売店から受け取ることを含む。前記指定配送インフラによって前記受け取られた少なくとも一つのインクジェットカートリッジが詰め替え業者に輸送、配達される。充填後、前記指定配送インフラによって前記詰め替え業者から処理済みのインクジェットカートリッジが受け取られ、前記指定配送インフラによって小売店舗に消費者への販売のために輸送、配達される。【特許請求の範囲】
【請求項１】
指定された配送インフラを使って再利用可能なインクがなくなった空カートリッジを収集し、収集したカートリッジを詰め替え業者に届け、詰め替え済みのインクジェットカートリッジを消費者に提供する方法であって：
少なくとも一つのインクがなくなった空インクジェットカートリッジを指定配送インフラによって小売店から受け取り、
前記指定配送インフラによって前記受け取られた少なくとも一つのインクジェットカートリッジを詰め替え業者に輸送、配達し、
前記指定配送インフラによって前記詰め替え業者から少なくとも一つの処理済みのインクジェットカートリッジを受け取り、
前記指定配送インフラによって前記少なくとも一つの処理済みインクジェットカートリッジを小売店舗に消費者への販売のために輸送、配達する、
ステップを有することを特徴とする方法。
【請求項２】
前記少なくとも一つの処理済みインクカートリッジとともに前記小売店舗に画像関連用品を輸送するステップをさらに含むことを特徴とする、請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記画像関連用品が写真フィルムを含むことを特徴とする請求項２記載の方法。
【請求項４】
前記画像関連用品がインクジェット用紙を含むことを特徴とする請求項２記載の方法。
【請求項５】
前記画像関連用品が写真機を含むことを特徴とする請求項２記載の方法。
【請求項６】
指定された配送インフラを使って再利用可能なインクがなくなった空カートリッジを収集し、収集したカートリッジを詰め替え、詰め替え済みのインクジェットカートリッジを消費者に提供する方法であって：
少なくとも一つのインクがなくなった空インクジェットカートリッジを指定配送インフラによって小売店から受け取り、
前記指定配送インフラによって前記受け取られた少なくとも一つのインクジェットカートリッジを詰め替え施設に輸送、配達し、
前記少なくとも一つの処理インクジェットカートリッジに詰め替えを行うなど、前記少なくとも一つの処理インクジェットカートリッジを整え、
前記指定配送インフラによって前記少なくとも一つの処理済みインクジェットカートリッジを小売店舗に消費者への販売のために輸送、配達する、
ステップを有することを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットカートリッジ詰め替えサービスを提供する方法に、より詳細には、詰め替えられたインクジェットカートリッジを消費者に提供し、また再利用可能な空カートリッジを収集して収集されたカートリッジを詰め替え業者に届けることを単一の指定配送インフラを使って行う方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
過去数年間にわたって、デスクトップ型インクジェットプリンタの消費者使用が増大した。こうしたプリンタの多くは多様なインク液を提供するための交換可能なインクジェットカートリッジを使っている。これらのインクジェットカートリッジは典型的には高価で、しばしば供給する実際のインク液のコストをはるかに上回る。そのため、消費者は、最初のインク供給が尽きたら詰め替えることによってカートリッジを再生しようとする傾向を強めており、そのための詰め替えキットも市販されている。しかし、そのようなキットはいくぶん扱いが難しく、きたなくなることもある。
【０００３】
詰め替え業者が市場に登場し、大規模な技術を使って空になったカートリッジを詰め替えて再販売することによりそのプロセスを大幅に増進した。そのような詰め替え業者が再利用可能な空カートリッジを受け取るのはいくつかのルートがある。消費者から直接、収集場所から、専門のカートリッジ仲介業者からなどである。詰め替えられたカートリッジは直接、あるいは小売店を通じて消費者に再販売される。後者の場合、詰め替え業者は小売店に直接供給する場合と、あるいはより一般的には配送業者のネットワークを通じて供給する場合とがある。
【０００４】
そうした詰め替え業者はいくつかの供給および配送上の問題に直面している。再利用可能な空カートリッジの供給は一定しないことがあり、個々の空カートリッジの有効コストを増大させている。収集過程の間カートリッジが管理外となることによって、カートリッジを不適切に扱う機会が増えることになり、供給される空カートリッジを検査し、使えないものをはねる労働量を増やすことによって詰め替え品の単位製造コストを押し上げる。詰め替え業者は、消費者や収集場所、仲介業者、小売店と直接やりとりしようとすれば、ある程度の高価なインフラを供給する必要がある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
このように、再利用可能な空カートリッジを収集して詰め替え業者に届け、詰め替えられたインクジェットカートリッジを消費者に提供することを単一の指定配送インフラ（designated  distribution  infrastructure）を使って行うニーズが残っている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、インクジェットカートリッジを扱う小売店から再利用可能な空カートリッジを収集して収集されたカートリッジを詰め替え業者に届けることを、小売店を通じて消費者に詰め替えられたインクジェットカートリッジを提供するために使われるのと同じ単一の指定配送ルートを使って行う効率的な方法を提供する。本発明の方法は、空カートリッジの詰め替え業者に対して需要に見合った数の安定した供給を提供する。第三者の手を経ることを最小限にするため、インクがなくなった空カートリッジの高い割合が使用可能となる。詰め替え業者が小売店および最終消費者との接触にすでに確立している配送インフラを利用できるのはこれまでになかったことである。
【０００７】
本発明のある特徴によれば、少なくとも一つの空になったインクジェットカートリッジが指定配送インフラによって受け取られ、該指定配送インフラによって詰め替え業者に輸送、配達される。前記指定配送インフラは前記詰め替え業者から少なくとも一つの処理済みのインクジェットカートリッジを収めている外側容器を受け取り、その処理済みのインクジェットカートリッジを小売店舗に消費者への販売のために輸送する。この方法を実行するのは配送インフラであり、該配送インフラは、詰め替えるべき空カートリッジの時も販売向けの処理済みカートリッジの時も、小売店舗と詰め替え業者との間の全配送過程を通じてインクジェットカートリッジを追跡する全般的なサービス業者となる。
【０００８】
本発明の別の特徴によると、再利用可能な空カートリッジを収集し、収集されたカートリッジを詰め替え業者に届け、詰め替えられたインクジェットカートリッジを消費者に提供するために指定配送インフラを使う方法は、小売業者から指定配送インフラによってインクがなくなったインクジェットカートリッジを受け取ることを含む。受け取られたインクジェットカートリッジは、前記指定配送インフラによって詰め替え業者に輸送、配達される。詰め替え後、処理済みのインクジェットカートリッジは、前記指定配送インフラによって詰め替え業者から受け取られ、前記指定配送インフラによって消費者への販売のために小売店舗に輸送され、届けられる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
ここで図面を参照すると、本発明は、再利用可能な空カートリッジを収集して詰め替え業者に届け、詰め替えられたインクジェットカートリッジを小売店に提供することを、単一の指定配送インフラを使って行うシステムまたは方法を提供する。図では、消費者１０はインクジェットプリンタ、コピー機などを使用し、一つまたは複数のインクジェットカートリッジのインクを使い尽くしたものと想定している。「空」「なくなった」といった表現は、ここでは完全に空になったことおよび空に近くなっていることを含むものとする。一般に、インクジェットカートリッジは完全に空になる前に詰め替えることが推奨されているのである。
【００１０】
消費者１０は経路１２を通じてインクがなくなって空になったカートリッジをインクジェットカートリッジを扱っている小売店１４に届ける。小売店は普通の店でもよいし、通信販売業者、インターネット業者またはその他同様のインクジェットカートリッジを扱う販売店であってもよい。図の経路１６により、消費者は新しいカートリッジや詰め替えられたカートリッジを購入することもできるし、あるいは消費者は自分が小売店に持ち込んだのと同じカートリッジを詰め替え後に届けてもらうよう手配することもできる。それについて以下に説明する。
【００１１】
小売店はしばしば、自社または指定配送業者（designated  distributor）が所有する配送インフラをもつ会社から供給を受ける。他の配送形態としては、公営および民営の荷物配送会社がある。本発明は、指定配送インフラによって小売店に製品を配送する提供業者に関するものである。
【００１２】
本発明のある特徴によれば、再利用可能な空カートリッジは経路２０を通じて小売店１４によって消費者から収集される。収集されたカートリッジは、指定された配送業者１８がさまざまな商品の小売店への配達を行っているときに小売店から回収する。好ましくは、配送業者１８は、たとえばインクジェット用紙、写真フィルム、カメラなどといった画像関連用品配送業に携わる業者である。配送業者は撮影された写真フィルムを写真現像ラボとの間の配達のために回収してもよい。
【００１３】
配送業者１８は、一つまたは複数の供給業者およびさまざまな小売店との間を信頼できる形で、好ましくは定期的なスケジュールに則ってとりもつためのインフラを有している。そのような提供業者の一つとして、再利用可能な空カートリッジの詰め替えを行う一つまたは複数の会社２２がある。会社２２は、充填、検査、包装などによってカートリッジを処理する。品質検査を通過しないカートリッジは２３に示すように廃棄される。
【００１４】
配送業者１８は追加的に再利用可能な空カートリッジを２４で示すような収集場所、仲介業者などから受け取ってもよく、回収されたカートリッジを詰め替え会社２２に経路２６を通じて届ける。詰め替え会社のところに行ったときに、配送業者１８は経路２８で示すように詰め替え済みのカートリッジを小売店への輸送、配達（経路３０）のために回収してもよい。
【実施例】
【００１５】
先の例では、消費者は必ずしも自分が小売店に届けたのと同じカートリッジを購入するとは限らない。むしろ再利用可能な空カートリッジを小売店に引き渡したのと同じ時に詰め替え済みのカートリッジを購入することが期待されるであろう。本発明の代替的な実施形態では、消費者は再利用可能な空カートリッジを小売店１４に届け、のちに再び来店して会社２２によって詰め替えの済んだ同じカートリッジを受け取る。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】再利用可能な空カートリッジを小売店から収集して、収集したカートリッジを詰め替え業者に届けることを、小売店を通じて消費者に詰め替え済みのインクジェットカートリッジを提供するために使われるのと同じ単一の指定配送ルートを使って行う方法を示す図である。
【図１】
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