(57)【要約】  調整閾温度及び現像閾温度を有する撮像材料を調整するための予熱室。予熱室は、室筐体及び加熱システムを含む。加熱システムは、撮像材料が室筐体を通じて移動されるときに、撮像材料を、調整閾温度より上であり且つ現像閾温度より下である所望の調整温度まで加熱するよう構成される。
2007531056.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
調整閾温度及び現像閾温度を有する撮像材料を調整するための予熱室であって、
室筐体と、
前記撮像材料が前記室筐体を通じて移動されるときに、前記撮像材料を、前記調整閾温度より上であり且つ前記現像閾温度より下である所望調整温度に加熱するよう構成された加熱システムとを含む、
予熱室。
【請求項２】
前記撮像材料は、水性溶剤中の感熱材料の水性感光乳剤を含み、前記所望調整温度は、前記水性感光乳剤から水分を解放させ、当該予熱室は、実質的に全ての水分を前記水性感光乳剤から解放させるために、所要の時間間隔に亘って、前記撮像材料を前記所望調整温度に維持する、請求項１に記載の予熱室。
【請求項３】
前記所望調整温度は、調整温度の範囲内である、請求項１に記載の予熱室。
【請求項４】
前記所望調整温度は、摂氏１００度から摂氏１３０度に亘る、請求項３に記載の予熱室。
【請求項５】
前記温度範囲の上方温度レベルは、現像が起こらないことを保証するために、前記現像温度より下の縁にあり、且つ、下方温度レベルは、前記調整閾温度より上の縁にある、請求項３に記載の予熱室。
【請求項６】
前記所望調整温度は、摂氏１１０度と実質的に等しい、請求項１に記載の予熱室。
【請求項７】
前記撮像材料を、前記室筐体を通じて前記加熱システム近傍の輸送経路に沿って移動するよう構成された輸送システムをさらに含む、請求項２に記載の予熱室。
【請求項８】
前記室筐体は、入口及び出口を含み、前記輸送システムは、周囲温度にある前記撮像材料を前記入口で受け取り、当該予熱室を通じて前記輸送通路に沿って前記撮像材料を移動した後、実質的に全ての水分が前記感光乳剤から除去された状態で、実質的に前記調整温度にある前記撮像材料を前記出口で提供する、請求項７に記載の予熱室。
【請求項９】
前記輸送システムは、前記撮像材料が前記所要時間間隔のための前記所望調整温度で維持されるような速度で、前記撮像材料を当該予熱室を通じて移動する、請求項８に記載の予熱室。
【請求項１０】
前記撮像材料は、前記感光乳剤を備える第一主面及び第二主面の上に塗工され、前記加熱システムは、前記第一主面及び前記第二主面を前記所望調整温度と実質的に等しい温度に加熱するよう構成される、請求項２に記載の予熱室。
【請求項１１】
前記加熱システムは、複数のゾーンを含み、各ゾーンの温度は個別に調整可能である、請求項１０に記載の予熱室。
【請求項１２】
調整閾温度及び現像閾温度を有する撮像材料の中の画像を熱現像するための熱プロセッサであって、
前記撮像材料を周囲温度で受け取り、且つ、前記撮像材料を、少なくとも前記調整閾温度と等しいが、前記現像閾温度よりも低い所望調整温度まで加熱するよう構成された予熱室と、
前記撮像材料を前記調整温度で受け取り、且つ、前記撮像材料を、少なくとも前記現像閾温度と等しい所望現像温度まで加熱するよう構成された休止室とを含む、
熱プロセッサ。
【請求項１３】
前記所望調整温度と前記所望現像温度との間の増分差は、所定量を超えない、請求項１２に記載の熱プロセッサ。
【請求項１４】
前記所定量は、摂氏４０度である、請求項１３に記載の熱プロセッサ。
【請求項１５】
前記休止室は、ある時間周期に亘って、前記撮像材料を前記所望現像温度に維持し、画像の実質的に最適な現像をもたらすよう構成される、請求項１２に記載の熱プロセッサ。
【請求項１６】
前記休止室は、前記予熱室から熱分離されている、請求項１２に記載の熱プロセッサ。
【請求項１７】
前記予熱室は、
前記撮像材料を前記所望調整温度まで加熱するよう構成された加熱システムと、
前記撮像材料を前記予熱室を通じて移動するよう構成された輸送システムとをさらに含む、
請求項１２に記載の熱プロセッサ。
【請求項１８】
前記休止室は、
前記撮像材料を前記所望調整温度から前記所望現像温度まで加熱するよう構成された加熱システムと、
前記撮像材料を前記予熱室を通じて移動するよう構成された輸送システムとをさらに含む、
請求項１７に記載の熱プロセッサ。
【請求項１９】
前記撮像材料は、ある水分レベルを備える水性感光乳剤で塗工され、少なくとも前記調整閾温度と等しい温度が、前記感光乳剤から水分を解放させ、少なくとも前記現像閾温度と等しい温度が、前記画像を現像させる、請求項１８に記載の熱プロセッサ。
【請求項２０】
前記予熱室は、実質的に全ての水分を前記感光乳剤から解放させるのに必要な時間周期に亘って、前記撮像材料を前記調整温度に維持するよう構成される、請求項１９に記載の熱プロセッサ。
【請求項２１】
前記予熱室の前記輸送システムは、撮像材料が実質的に全ての水分を前記感光乳剤から解放させるのに必要な時間周期に亘って、前記撮像材料を、前記所望調整温度に維持されるような温度で前記予熱室を通じて移動する、請求項２０に記載の熱プロセッサ。
【請求項２２】
前記休止室の前記輸送システムは、前記撮像材料を、前記予熱室の前記輸送システムが前記予熱室を通じて前記撮像材料を移動する速度と実質的に等しい速度で、前記休止室を通じて移動する、請求項２１に記載の熱プロセッサ。
【請求項２３】
熱処理可能な撮像材料を現像のために事前調整するための予熱室であって、
前記撮像材料は、第一主面及び第二主面を有し、少なくとも１つの前記主面の上は、乾湿性を有する水性感光乳剤で塗工され、
当該予熱室は、
前記熱処理可能な撮像材料を、実質的に全ての水分を前記水性感光乳剤から解放させるのに十分なほどに高いが、前記撮像材料の現像温度よりも低い温度範囲内の所望温度まで加熱するよう構成された加熱システムと、
前記解放された水分を当該予熱室から除去するために、外部真空システムに結合するよう構成された排気システムと、
前記撮像材料を当該予熱室を通じて輸送経路に沿って移動する輸送システムとを含む、
予熱室。
【請求項２４】
前記所望温度は、温度範囲内にある、請求項２３に記載の予熱室。
【請求項２５】
前記所望温度は、実質的に摂氏１１０度と等しい、請求項２３に記載の予熱室。
【請求項２６】
前記加熱システムは、
前記撮像材料の前記第一主面に近接するよう、前記輸送経路に沿って配置される第一加熱部材と、
前記撮像材料の前記第二主面に近接するよう、前記輸送経路に沿って配置される第二加熱部材とを含む、
請求項２３に記載の予熱室。
【請求項２７】
前記第一加熱部材及び前記第二加熱部材は、複数の個別に制御可能なゾーンをそれぞれ含み、各ゾーンは、異なる温度レベルに加熱され得る、請求項２６に記載の予熱室。
【請求項２８】
前記ゾーンの温度レベルを監視するために、各ゾーンは対応する感知装置を有する、請求項２７に記載の予熱室。
【請求項２９】
前記第一加熱部材及び前記第二加熱部材は、
前記撮像材料に隣接する第一主面と、第二主面とを有する熱板と、
前記第二主面に接合されたブランケットとをそれぞれ含む、
請求項２６に記載の予熱室。
【請求項３０】
前記熱板は、アルミニウムである、請求項２９に記載の予熱室。
【請求項３１】
運搬システムは、
前記撮像材料の前記第一主面と接触するよう、前記輸送経路に沿って配置された第一の複数の可動部材と、
前記撮像材料の前記第二主面と接触するよう、前記輸送経路に沿って配置された第二の複数の可動部材とを含む、
請求項２３に記載の予熱室。
【請求項３２】
前記第一の複数の可動部材の少なくとも１つは、第一方向に駆動され、前記第二の複数の可動部材の少なくとも１つは、前記撮像材料との接触が前記撮像材料を前記輸送経路に沿って移動するよう、前記第一方向と反対の方向に駆動される、請求項３１に記載の予熱室。
【請求項３３】
前記可動部材のそれぞれは、支持材料で被覆された円筒形シャフトを有するローラを含む、請求項３１に記載の予熱室。
【請求項３４】
前記円筒形シャフトは、アルミニウムである、請求項３３に記載の予熱室。
【請求項３５】
前記加熱システムと前記運搬システムとを取り囲む筐体をさらに含み、該筐体及び前記加熱システムは、前記運搬システムを封入する炉を形成し、前記筐体は、前記炉への入口と、前記炉からの出口とを有し、前記運搬システムは、前記炉を通じて、前記輸送経路に沿って、前記炉の前記入口から前記炉の前記出口まで前記撮像材料を移動する、請求項２３に記載の予熱室。
【請求項３６】
前記排気システムは、前記筐体を通じて延在し、且つ、前記外部真空システムと結合するよう構成された少なくとも１つの排気ポートを含むことで、前記外部真空システムは、前記少なくとも１つの排気ポートを通じて前記炉から空気を引き込むことによって、少なくとも１つの排気ポートを介して、空気及び前記炉から解放された水分の実質的に全てを排気する、請求項３５に記載の予熱室。
【請求項３７】
前記外部真空システムが、前記加熱システムを通じて前記炉内に外気を引き込み、前記外気は、前記炉に進入する前に前記炉の温度と実質的に等しい温度に加熱されるよう、前記排気システムは、前記加熱システムを通じる空気流れ経路をさらに含む、請求項３６に記載の予熱室。
【請求項３８】
調整閾温度及び現像閾温度を有する撮像材料を熱処理する方法であって、
前記撮像材料を、少なくとも前記調整閾温度と等しいが、前記現像閾温度未満である調整温度まで加熱するステップと、
ある時間周期に亘って、前記撮像材料を前記調整温度に維持するステップとを含む、
方法。
【請求項３９】
前記撮像材料を、前記調整温度から、少なくとも前記現像閾温度と等しい現像温度に加熱するステップと、
ある時間周期に亘って、前記撮像材料を前記現像温度に維持するステップとをさらに含む、
請求項３８に記載の方法。
【請求項４０】
調整閾温度及び現像閾温度を有する撮像材料の中の画像を熱現像するための熱プロセッサであって、
前記撮像材料を、所与の周囲温度から、少なくとも前記調整閾温度と等しいが、前記現像閾温度未満である所望調整温度まで加熱するための手段を含む、
熱プロセッサ。
【請求項４１】
前記撮像材料は、水性溶剤中に感熱材料を含む感湿性を有する水性感光乳剤を含み、前記所望調整温度は、前記感光乳剤から水分を解放させ、当該熱プロセッサは、
実質的に全ての水分を前記感光乳剤から解放させるのに必要な時間周期に亘って、前記撮像材料を前記所望調整温度に維持するための手段を含む、
請求項４０に記載の熱プロセッサ。
【請求項４２】
前記撮像材料を前記所望調整温度から所望現像温度まで加熱するための手段をさらに含み、前記所望現像温度は、少なくとも前記現像閾温度と等しい、請求項４１に記載の熱プロセッサ。
【請求項４３】
前記撮像材料を、ある時間周期に亘って、前記所望現像温度に維持し、前記画像の実質的に最適な熱現像をもたらす、請求項４２に記載の熱プロセッサ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般的に、撮像材料を処理するための装置及び方法に関し、より具体的には、予熱室を用いて撮像材料を熱現像するための装置及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
感光性の光感熱複写又は感熱性フィルムは、一般的に片面が乾式銀又は他の感熱製材料で被覆された薄いポリマ又は紙ベースを含むのが典型的である。そのような光感熱複写フィルムは、概ね摂氏１２０度近傍の温度で処理或いは現像される。高品質画像を生成するために、現像処理中、光感熱複写フィルムへの熱伝達を制御することが重要である。もし現像中に熱伝達が均一でないならば、不均一な密度及びストリーキングのような可視的アーチファクトが起こり得る。もし熱が早く伝達され過ぎるならば、一部の種類の光感熱複写フィルムのベースは急激に膨張し過ぎ、現像される画像中に可視的なアーチファクトを引き起こし得るしわの膨張を招き得る。
【０００３】
処理中の光感熱複写フィルムへの最適な熱伝達を達成する努力から、幾つかの処理機械が開発された。１つは、フィルムをドラムに対して押し付けるために、ドラムの円周の外側に巻き付けられた複数ローラを備える加熱ドラムを用いる。ドラムと反対側の面と比べられるときに、より多くの熱がドラムに面するフィルムの側面に伝達されるので、この技法は、典型的には、片側だけに感光乳剤塗膜を有するフィルムのために特に適している。他の機械は、光感熱複写フィルムを水平経路で平面加熱面上を摺動し、或いは、円形経路に配されたプレート上を摺動する。さらに他の機械は、プロセッサを通じてフィルムを輸送するために、フィルムの上方及び下方にローラを有する平面経路プロセッサである。
【０００４】
これらの機械のそれぞれのプロセッサは、光感熱複写フィルムを処理温度まで加熱し、最適な現像のために、設定時間に亘ってフィルムを処理温度に維持する。１つのプロセッサは、現像プロセスを開始するために、フィルムを現像温度まで急激に加熱する予熱ゾーンと、現像を完了するために、設定時間に亘ってフィルムを現像温度に維持する休止ゾーンとを含む。
【０００５】
そのようなプロセッサは、有機溶剤で塗工された高分子結合剤を用いて準備された光感熱複写フィルムを現像するには効果的であるが、それらは新しく出現しているゼラチン系光感熱複写フィルムを処理するためには余り適していない。これらのフィルムは、水性溶剤で塗工され、現像液のような感熱性材料を含み、より高い現像温度を必要とする。これらの水性感光乳剤の含水率は、フィルムの熱伝達特性に影響を及ぼし、その結果、処理中に生成される画像の品質に影響を及ぼし得る。これらの感光乳剤の水分レベルは、それらが貯蔵され且つ使用される環境の温度及び湿度に依存して、変化の影響を受け易い。その結果、感光乳剤の水分レベルはフィルムの間で変化し得る。これは処理後に画像品質におけるフィルムからフィルムの変化を招き得る。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述のような可視的なアーチファクトを導入せずにゼラチン系光感熱複写フィルムを均一に現像し得る光感熱複写フィルムプロセッサの必要があることは明らかである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
１つの実施態様において、本発明は、調整閾温度及び現像閾温度を有する撮像材料を調整するための予熱室を提供する。予熱室は、室筐体と、加熱システムとを含み、加熱システムは、撮像材料が室筐体を通じて移動されるときに、撮像材料を、調整閾温度より上であり且つ現像閾温度より下である所望調整温度に加熱するよう構成される。
【０００８】
１つの実施態様において、本発明は、調整閾温度及び現像閾温度を有する撮像材料の中の画像を熱現像するための熱プロセッサを提供する。熱プロセッサは、予熱室と、休止室とを含む。予熱室は、撮像材料を周囲温度で受け取り、且つ、撮像材料を、少なくとも調整閾温度と等しいが、現像閾温度よりも低い所望調整温度まで加熱するよう構成される。休止室は、撮像材料を調整温度で受け取り、且つ、撮像材料を、少なくとも現像閾温度と等しい所望現像温度まで加熱するよう構成される。
【０００９】
１つの実施態様において、撮像材料は、感熱材料を含み、且つ、ある水分レベルを有する水性感光乳剤を含み、少なくとも調整閾温度と等しい温度レベルは、水性感光乳剤から水分を解放させ、少なくとも現像温度と等しい温度レベルは、画像を現像させる。１つの実施態様において、予熱室は、実質的に全ての水分を感光乳剤から解放させるのに必要な時間周期に亘って、撮像材料を調整温度に維持する。
【００１０】
現像前に、撮像材料の水性感光乳剤から実質的に全ての水分を除去することによって、本発明は、過剰な水分レベルに起因する現像後の可視的なアーチファクトの可能性を最小限化し、且つ、フィルムからフィルムの画像品質の変化の可能性を最小限化する。また、撮像材料を所望の現像温度まで加熱する前に、撮像材料を所望の調整温度まで加熱することは、撮像材料のベース材料の膨張に関係する可視的なアーチファクトの可能性を低減する。
【００１１】
以下の図面を参照することで、本発明の実施態様はより良好に理解される。図面の素子は、必ずしも相互に比例して変化する必要はない。同等の参照番号は、対応する類似の部分を指し示している。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明は、その特定の好適実施態様を具体的に参照して詳細に記載されるが、本発明の精神及び範囲内で、様々な変化及び変更を行い得ることが理解されよう。
【００１３】
図１は、調整閾温度及び現像閾温度を有する撮像材料３２内に画像を現像するための本発明に従った熱プロセッサ３０の１つの実施態様を概ね例証するブロック図である。
【００１４】
熱プロセッサ３０による現像に適した熱処理可能な撮像材料の１つの例は、ここに参照として引用する、同一譲受人による２００３年１１月１７日に出願された米国特許出願第１０／７１５，１９９号（代理人整理番号第８６０９３／ＪＬＴ）に開示されているゼラチン系又は水性の光感熱複写撮像フィルムである。
【００１５】
熱プロセッサ３０による現像に適したゼラチン系光感光複写撮像材料の１つの種類は、水性溶剤中の現像剤を含む、両面が感熱性材料の水性感光乳剤で塗工されたベース材料を含む。調整閾温度以上の温度に加熱されると、主として水から成る流体が、感光乳剤から蒸発形態で解放され、撮像材料上に感熱性材料を残す。引き続き、現像閾温度以上の温度に加熱されると、感熱材料は反応して撮像材料上に画像を形成する。
【００１６】
熱プロセッサ３０は、予熱室３４と、予熱室３４から熱分離された休止室３６とを含む。予熱室３４は筐体３８を含み、筐体は入口４０及び出口４２を有し、輸送システム４４及び加熱システム４６を封入している。休止室３６は筐体４８を含み、筐体は入口５０及び出口５２を有し、輸送システム５４及び加熱システム５６を封入している。
【００１７】
予熱室３４は、任意の水分レベルを有する感光乳剤を備え、且つ、周囲温度にある撮像材料３２を、入口４０で受け取る。輸送システム４４は、入口４０から出口４２まで輸送経路５８に沿って予熱室３４を通じて撮像材料３２を移動する。撮像材料３２が予熱室３４を通じて移動するとき、加熱システム４６は、撮像材料３２を、少なくとも撮像材料の事前調整閾温度と等しいが、現像閾温度未満である所望の調整温度に加熱する。
【００１８】
１つの実施態様において、所望の調整温度は、調整温度範囲内にある。所望の調整温度が、水／水分を感光乳剤から解放させるのに十分なほどに高いが、感熱現像化合物が反応し画像を現像するのを防止するのに十分なほどに低いことを補償するよう、範囲の下方端は、調整閾温度より上の縁にあり、範囲の上方端は、現像閾温度より下の縁にある。１つの実施態様において、調整温度は、摂氏１１０〜１３０度（℃）であり、所望の調整温度は１２０℃である。
【００１９】
画像材料３２の温度が調整閾温度を超え、所望の調整温度に達すると、水は、水蒸気の形態で水性感光乳剤から解放され始める。予熱室３４は、調整期間に亘って、少なくとも実質的に全ての水／水分が感光乳剤から解放されるほどに十分長く、撮像材料を調整温度に維持する。１つの実施態様において、調整期間は時間範囲内にある。好適実施態様では、予熱室３４は、撮像材料３２を５秒の調整期間に亘って１２０℃の温度に維持する。
【００２０】
１つの実施態様において、輸送システム４４は、撮像材料３２が調整期間に亘って所望の調整温度に維持されるような速度で、予熱室３４を通じて撮像材料３２を移動する。この実施態様において、輸送システム４４は、周囲温度にある撮像材料３２を入口４０で受け取り、撮像材料３２を輸送経路５８に沿って移動し、且つ、実質的に調整温度で、並びに、実質的に全ての水／水分が感光乳剤から解放された状態で、撮像材料を出口４２で提供する。１つの実施態様において、輸送システム４４は、秒毎０．４〜０．５インチの範囲内の速度で、予熱室３４を通じて撮像材料３２を移動する。しかしながら、輸送システムが撮像材料３２を移動する速度は、調整期間及び予熱室３４の長さに依存することが付記される。
【００２１】
休止室３６は、撮像材料３２が調整温度と実質的に等しい温度にある状態で、並びに、実質的に全ての水／水分が感光乳剤から解放された状態で、予熱室３４からの撮像材料３２を入口５０で受け取る。輸送システム５４は、入口５０から出口５２までの加熱システムの近傍にある輸送経路５８に沿って、休止室３６を通じて撮像材料３２を移動する。
【００２２】
撮像材料３２が休止室３６を通じるとき、加熱システム５６が、撮像材料３２を、事前調整温度から少なくとも現像閾温度と等しい現像温度に加熱する。１つの実施態様において、現像温度は現像温度の範囲内にある。１つの実施態様において、現像温度範囲は、１３５℃〜１６５℃にあり、好適実施態様において、現像温度は１５０℃である。
【００２３】
休止室３６は、撮像材料３２中の画像の実質的に最適な現像をもたらす現像周期に亘って、撮像材料３２を現像温度に維持する。１つの実施態様において、現像周期は時間範囲内にある。１つの実施態様において、現像周期は１８〜２５秒に亘る。好適実施態様において、休止室３６は、２０秒の現像周期に亘って、撮像材料３２を１５０℃の現像温度に維持する。
【００２４】
１つの実施態様において、輸送システム５４は、撮像材料３２が調整期間に亘って所望の調整温度に維持されるような速度で、休止室３６を通じて撮像材料３２を移動する。この実施態様において、輸送システム４４は、周囲温度にある撮像材料３２を入口４０で受け取り、撮像材料３２を輸送経路５８に沿って移動し、且つ、実質的に調整温度で、並びに、実質的に全ての水／水分が感光乳剤から解放された状態で、撮像材料３２を出口４２で提供する。
【００２５】
ゼラチン系光感熱複写撮像材料の１つの特徴は、水性感光乳剤内の水分レベル又は水の量が、フィルムの局所的動作環境に依存して変化し得ることであり、湿度が主要な要因である。本質的に、水性感光乳剤は、幾分スポンジ状であり、周囲空気から水を吸収し得る。湿度は場所によって変化し、所与の場所で時間に亘って変化するので、感光乳剤の水分レベルは、現像のときに、フィルムからフィルムで異なり得る。さらに、水性感光乳剤中の水の量は、フィルムの熱伝達特性に影響を及ぼす（即ち、水が多ければ多いほど、フィルムを所望の温度に加熱するために、より多くの熱が伝達されなければならない）ので、変化する水分レベルは、撮像品質における望ましくない変化をフィルからフィルムへ潜在的に招き得る。例えば、過剰な水分レベルは、現像される撮像の現像密度におけるストリーキング又は変化を招き得る。
【００２６】
現像のために撮像材料３２を休止室３６に提供する前に、予熱室３４で撮像材料３２の水性感光乳剤から全ての水分を実質的に除去することによって、熱プロセッサ３０は、過剰な水分レベルに起因する可視的なアーチファクトの可能性を最小限化し、且つ、フィルムからフィルムへの画像品質における変化の可能性を最小限化する。さらに、撮像材料が休止室３６に進入する前に、撮像材料３２を調整温度まで加熱することによって、休止室３６は、周囲温度からよりも、むしろ調整温度から現像温度まで、撮像材料３２の温度を上げる必要があり、それによって、ベース材料の膨張によって引き起こされる可視的なアーチファクトを減少する。
【００２７】
ローラ及び熱板が水平な輸送経路に沿って離間されるとき、熱プロセッサは平床型プロセッサと呼ばれ得る。（例えば、図２を参照して以下にさらに記載されるように、本発明に従った熱プロセッサ３０は平床型プロセッサと呼ばれ得るものであり、予熱室３４のローラ７０，７２及び熱板７８、並びに、ローラ９６，９８及び熱板１０４は、水平な輸送経路５８に沿って隣接して離間している。）他の種類の熱プロセッサは、ドラム型プロセッサと呼ばれ得る。それは、名前が示唆するように、加熱ドラムを使用し、光感熱複写フィルムが、現像プロセス中に、その周りに少なくとも部分的に巻かれて加熱される。ゼラチン系光感熱複写撮像フィルムの現像において熱プロセッサ３０によってもたらされる追加的且つ予期されない利益は、ドラム型プロセッサを用いて現像されるそのようなフィルムに対するフィルムの「Ｄｍｉｎ  Ｇａｉｎ」における改良である。Ｄｍｉｎ  Ｇａｉｎは、フィルムが如何に良く熟成するかを決定する試験である。より具体的には、Ｄｍｉｎは、当業者に一般的に知られているように、現像後の画像のＤｍｉｎ密度である。
【００２８】
図２は、本発明に従った熱プロセッサ３０の１つの例示的な実施態様を示す断面図であり、予熱室３４及び休止室３６を含む。輸送システム４４は、複数の上方ローラ７０９と、複数の下方ローラとを含む。加熱システム４６は、上方加熱部材７４と、下方加熱部材７６とを含み、各加熱部材は、熱板７８と、対応する熱ブランケット８０とを含む。
【００２９】
ローラ７０，７２は、シャフト７２の外面を取り囲む支持材料８４の円筒形スリーブを有する支持シャフト８２を含み得る。支持シャフト７２は、支持材料７４が撮像材料３２に接触するよう、入口４０と出口４２との間の輸送傾路５８に沿って離間関係にある筐体３８の両側に回転可能に取り付けられている。
【００３０】
加熱部材７４，７６の加熱板に隣接する予熱室３４を通じて輸送経路５８に沿って撮像材料３２を駆動するために、１つ又はそれよりも多くのローラ７０，７２を駆動し得る。１つの好適実施態様において、全てのローラ７０，７２は、撮像材料がローラ７０，７２と接触するとき、各ローラの表面が均一に加熱されるように駆動される。１つの実施態様において、ローラ７０，７２は、撮像材料３２が、出口４２で予熱室３４を出る前に所望の調整期間に亘って所望の調整温度に維持されるような回転速度で駆動される。
【００３１】
例証されるように、ローラ７０，７２間を輸送されるときに、撮像材料３２を波形状に屈曲し或いは湾曲させるよう、上方ローラ７０を下方ローラ７２に対して位置付け得る。図示されるように、上方ローラ７０を下方ローラ７２から水平方向にずらし、且つ、上方ローラ７０及び下方ローラ７２が水平輸送経路５８と部分的に重なるよう、それらを垂直に位置決めることによって、これらの曲率の創成を達成し得る。このように撮像材料３２を湾曲することは、撮像材料３２の柱剛性を増大し、ニップローラ又は他の圧力輸送手段を必要とすることなしに、撮像材料３２が予熱室３４を通じて輸送され、且つ、予熱室３４内で調整温度に加熱されることを可能にする。その結果、「ニッピング」又は圧力に関連する撮像材料３２の熱誘導しわを最小限化し得る。
【００３２】
下方ローラを離間し得るように、上方ローラ７０を十分に離間し得るので、撮像材料３２は、輸送経路５８に対して概ね垂直な方向に最小限度の制約で膨張し得る。これは、輸送経路５８に対して概ね垂直な、撮像材料に亘る顕著なしわの形成の可能性を最小限化する。さらに、予熱室３４を通じて輸送されるとき、撮像材料３２が緊張下にあることを必要とすることなしに、これらのしわの最小限化を達成し得る。比較的短い長さの撮像材料３２を現像するとき、これは特に重要である。
【００３３】
加熱システム４６は、上方加熱部材７４及び下方加熱部材７６を含む。加熱部材７４，７６は、熱板７８をそれぞれ含み、例証されているように、対応する熱ブランケット８０で加熱され得る。１つの実施態様において、熱板７８はアルミニウムであり得る。加熱部材７４，７６と関連付けられる熱板７８を複数ゾーンで構成し得る。各ゾーンの温度は、例えば、コントローラ（図示せず）、及び、抵抗温度式装置又は熱電対のような、各ゾーンに対応する温度センサ８６によって、個別に制御される。
【００３４】
同様に、熱ブランケット８０を複数ゾーンで構成し得る。各ゾーンは、熱板ゾーンの１つに対応し、対応する熱板ゾーンの温度センサ８６に基づく温度を提供する。加えて、１つの熱ブランケットが、より多くの熱エネルギーを他の熱ブランケットゾーンに関するその対応する熱板に供給し得るよう、熱ブランケット８０のゾーンを可変ワット密度で構成し得る。予熱室３４内のそれらの場所に依存して、異なる熱板ゾーンが、他の撮像材料よりも多くの熱エネルギーを撮像材料３２に伝達し得るので、熱ブランケット８０のゾーン制御は、撮像材料３２を同一温度に維持するのに有益である。
【００３５】
１つの実施態様において、例証されるように、熱板７８は、ローラ７０，７２の円周の一部の周りを部分的に包むよう形成されている。このようにローラ７０，７２を熱板７８内に部分的に入れ子にすることによって、加熱部材７４，７６は、ローラ７０，７２の外面の温度をより効果的に維持することができ、その結果、それらはより均一な熱伝達を撮像材料３２にもたらす。
【００３６】
加熱部材７４，７６を輸送経路５８の両側に近接して位置付けることによって、撮像材料が予熱室３４を通過するときに、撮像材料３２の両面は加熱される。さらに、熱部材７４，７６のゾーン化された制御を提供することによって、熱板７８の表面に亘る温度をより均一に制御することができ、撮像材料が予熱室３４を通過するときに、熱を撮像材料により均一に伝達し得る。例えば、もし撮像材料３２が熱板７８の幅よりも少ない幅を有するならば、熱板７８の中央部は、より多くの熱を撮像材料に伝達し、よって、縁部分よりも高速に熱を失う。この例では、熱板７８の中央部に対応するそれらのゾーンにより多くの熱をもたらすよう、熱ブラケット８０を制御し得る。
【００３７】
その結果、撮像材料３２の水性感光乳剤からの水は、撮像材料３２の表面からより均一にガス放出され、それによって、感光乳剤中の不均一な水分レベルに起因する現像画像内の可視的なアーチファクトの可能性を低減する。また、撮像材料３２を、熱板７８に接触しない程度の近傍で、予熱室３４を通じて上方ローラ７０及び下方ローラ７２上で輸送することによって、撮像材料３２の両側は、水性感光乳剤から水蒸気を自由にガス放出し得る。
【００３８】
１つの実施態様において、例証されるように、予熱室３４は、外部真空システム９１と結合されるよう構成された排気ポート８８，９０を含む。外部真空システム９１は、予熱室３４から空気を引き込むよう構成され、それによって、空気及び実質的に全ての水蒸気及び撮像材料３２の水性感光乳剤から解放される他の副産物を予熱室３４から引き込むよう構成されている。１つの実施態様において、排気は、予熱室３４からの除去後フィルタリングされる。１つの実施態様において、排気システムは、外部真空システム９１が、外気を入口４０及び出口４２を通じて予熱室３４内に引き込むよう構成されている。入口４０及び出口４２を流れ制限し或いは封止し得るし、排気システムは熱板７８を通じる通路又は流路を含むよう構成され、外部真空システム９１は、外気が予熱室３４に進入する前に加熱され、それによって、撮像材料３２の温度を所望の調整温度により良好に維持するよう、通路又は流路を通じて外気を引き込む。
【００３９】
１つの実施態様において、例証されるように、熱プロセッサ３０は、予熱室３４と休止室３６との間に配置された移行区画９２を含む。移行区画９２は、予熱室３４の出口４２からの撮像材料３２を休止室３６の入口５０に案内するよう構成された案内流路９４を含む。１つの実施態様において、予熱室３４の出口４２及び休止室３６の入口５０は、予熱室３４と休止室３６との間の熱分離を実質的に維持するシールを含む。
【００４０】
例証されているように、休止室３６を予熱室３４と同様に構成することができ、輸送システム５４は、複数の上方ローラ９６と、複数の下方ローラ９８とを含む。同様に、加熱システム５６は、上方加熱部材１００と、下方加熱部材１０２とを含み、各加熱部材は、熱板１０４と、対応する熱ブランケット１０６とを含む。１つの実施態様において、休止室３６は、ここに参照として引用する米国特許第５，８６９，８０６号に開示されている休止室と類似し得る。
【００４１】
加熱部材１００，１０２に隣接する輸送通路５８に沿って休止室３６を通じて撮像材料３２を移動するために、１つ又はそれ以上のローラ９６，９８を駆動し得る。１つの実施態様において、ローラ１００，１０２は、撮像材料３２が休止室３６を通じて入口５０から出口５２に輸送されるとき、撮像材料３２が調整温度から現像温度まで加熱され、所望の現像期間に亘って現像温度に保持されるような回転速度で駆動される。１つの好適実施態様において、休止室３６のローラ９６，９８の回転速度は、予熱室３４のローラ７０，７２の回転速度と実質的に適合する。
【００４２】
予熱室３４の加熱部材７４，７６と同様に、加熱部材１００，１０２をゾーン化することができ、各ゾーンの温度は、各ゾーンに対応する温度センサ１０８に基づいて個別に制御される。加熱部材１００，１０２をゾーン化することによって、熱を撮像材料３２により均一に伝達し得る。例えば、入口５０に隣接するゾーンは、出口５２に隣接するゾーンよりも迅速に撮像材料３２に熱を失う。従って、出口５２に隣接するゾーンよりも多くの熱をもたらすよう、入口５０に隣接するこれらのゾーンを制御し得る。
【００４３】
１つの実施態様において、例証されるように、休止室３６は、外部真空システム９１と結合するよう構成された排気ポート１１０，１１２を含む排気システムを含む。現像中に撮像材料３２によって解放されるガス状副産物を排気するために、外部真空システムは、排気ポート１１０，１１２を通じて休止室３６から空気を引き込むよう構成されている。１つの実施態様において、予熱室３４からの除去後、排気はフィルタリングされる。１つの実施態様において、排気システムは、外部真空システム９１が入口５０及び出口５２を介して外気を休止室３６に引き込むよう構成されている。入口５０及び出口５２を流れ制限し或いは封止し得るし、排気システムは、熱板１０４を通じる通路又は流路を含むよう構成され、外部真空システム９１は、外気が休止室３６に進入する前に加熱され、それによって、撮像材料３２の温度を所望の調整温度により良好に維持するよう、通路又は流路を通じて外気を引き込む。
【００４４】
１つの実施態様において、熱プロセッサ３０は、受取区画１１４を含む。受取区画１１４は、周囲温度で撮像材料３２を受け取り、且つ、入口４０を通じて予熱室３４の輸送システム４４に撮像材料を供給するよう構成された一対のニップローラ１１６を含む。
【００４５】
図３は、撮像材料が図２によって例証されるような熱プロセッサ３０を通じて進行するときのゼラチン系撮像材料３２の温度及び水分レベルを例証するグラフである。温度及び水分レベルは、それぞれ１２２ａ及び１２２ｂに指し示されるようなｙ軸に沿って例証され、熱プロセッサ３０を通じて進行される距離は、１２４によって指し示されるようなｘ軸に沿って例証されている。グラフ１２０は、熱プロセッサ３０の区画／室を表わすゾーンを含み、受取区画１１４を表わすゾーン１２６、予熱室３４を表わすゾーン１２８、移行区画９２を表わすゾーン１３０、及び、休止室３６を表わすゾーン１３２を備える。波形１３４，１３６は、撮像材料３２の温度及び水分レベルをそれぞれ表わしている。
【００４６】
撮像材料３２が受取区画１１４に進入するとき、それは１３８で指し示されるように周囲温度レベルにある。予熱室３４へ進入後、１４２で指し示されるように、撮像材料の温度が所望の調整温度に到達するまで、１４０で指し示されるように、撮像材料の温度は上昇し始める。撮像材料３２の温度は、撮像材料が移行区画９２に進入するまで、予熱室３４によって所望の調整温度に維持され、温度は１４４で指し示されるように移行区画で僅かに落ち得る。休止室３６へ進入後、１４８で指し示されるように、温度が所望の調整温度に到達するまで、１４６で指し示されるように、撮像材料３２の温度は上昇する。休止室３６は、１５０で指し示されるように撮像材料が休止室３６を出るまで、撮像材料３２の温度を所望の現像温度に維持する。
【００４７】
１５２で指し示されるように、波形１３６によって例証されるように、撮像材料が受取区画に進入し、且つ、受取区画を通じて進行するとき、撮像材料３２は、任意の水分レベルを有する。撮像材料３２が予熱室３４に進入し、その温度が上昇し始めると、１５４で指し示されるように、その水分レベルは落ち始める。撮像材料３２の温度が１４２で所望の調整温度まで上昇すると、１５８で指し示されるように、水分レベルが実質的にゼロに落ちるまで、１５６で指し示されるように、水性感光乳剤からの水分の除去が加速する。１６０で指し示されるように、撮像材料が移行区画９２及び休止室３６を通じて進行するとき、水分レベルはゼロ付近のレベルに留まる。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明に従った熱プロセッサの１つの例示的な実施態様を示すブロック図である。
【図２】本発明に従った熱プロセッサの１つの例示的な実施態様を示すブロック図である。
【図３】図２の熱プロセッサによって処理される間の適切なゼラチン系光感熱複写フィルムの温度及び水分レベルを示すグラフである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【国際調査報告】
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