(57)【要約】  本明細書で開示されたシステムは、組織内メール・システムを介して送られたパッケージ（２０４）を追跡するために使用される。このシステムは、そのようなメール・システムが、外部運送会社（２６０）を介して遠隔の組織のロケーション（３００）へパッケージ（２０４）を大量に出荷するときでも使用される。パッケージ管理システム（１４）は、パッケージ（２０４）に関連するパッケージ識別子（２１８）を生成する。そのようなパッケージ（２０４）が、共通ロケーション（３００）へ向けられる他のパッケージ（２０４）とまとめられる場合、パッケージ識別子（２１８）は追跡識別子（２３１）に関連づけられる。追跡識別子（２３１）は、複数のそのようなパッケージ（２０４）を含む統合マスタ・パッケージ（２３４）を識別する。
2007524550.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
組織内のメールを追跡する能力を提供するパッケージ管理システム（１４）であって、
組織（１０）に共通である、種々のメール室間で内部的に転送される複数のパッケージ（２０４）に関連する情報を記憶するデータベース（１６）を有するデータ記憶ユニットと、
前記組織（１０）に関連するクライアント・コンピュータ少なくとも１つと通信ネットワーク（１２）を介して通信することのできるサーバ（１８）とを備え、
該サーバ（１８）が、
（Ａ）前記組織（１０）の発送人メール室（２２０）を介してそれぞれの発送人（２０２）からそれぞれの受取人（３０２）へ内部的にメールされる複数のパッケージ（２０４）の各々について、
（ｉ）前記通信ネットワーク（１２）を介して発送人コンピュータ（２０６）から各々の前記パッケージ（２０４）の受取人アドレス・データ（２１２）を受け取り、
（ｉｉ）各々の前記パッケージ（２０４）を識別するパッケージ識別子（２１８）を生成し、
（ｉｉｉ）それぞれのパッケージ識別子（２１８）に関連づけて受取人アドレス・データ（２１２）を前記データベース（１６）に記憶し、
（ｉｖ）通信ネットワーク（１２）を介してサーバ（１８）から対応する発送人コンピュータ（２０６）へ各々の前記パッケージ（２０４）のパッケージ識別子（２１８）を送信し、
（Ｂ）前記組織（１０）の前記発送人メール室（２２０）から宛先メール室（３２０）へ転送され、該宛先メール室（３２０）へ出荷するため単一のマスタ・パッケージ（２３４）にまとめられている前記複数のパッケージ（２０４）について、
（ｉ）前記マスタ・パッケージ（２３４）の中にまとめられている各々の前記パッケージ（２０４）のパッケージ識別子（２１８）を、前記通信ネットワーク（１２）を介して発送人メール室コンピュータ（２５０）から前記サーバ（１８）で受け取り、
（ｉｉ）前記発送人メール室（２２０）から前記宛先メール室（３２０）へ運送されている間に前記マスタ・パッケージ（２３４）を識別する追跡識別子（２３１）を生成し、
（ｉｉｉ）各々の前記パッケージ識別子（２１８）を前記追跡識別子（２３１）と関連づけて前記データベース（１６）の中に記憶し、
（ｉｖ）通信ネットワーク（１２）を介してサーバ（１８）から発送人メール室コンピュータ（２５０）へ追跡識別子（２３１）を送信する
ステップを実行するように構成されている、システム。
【請求項２】
前記発送人メール室（２２０）及び前記宛先メール室（３２０）が地理的に相互から離れている、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記サーバ（１８）が、更に、
前記マスタ・パッケージ（２３４）の、前記発送人メール室（２２０）からの近似的出発時間を含む追跡データ（２６６）を、前記通信ネットワーク（１２）を介して運送会社のコンピュータから受け取り、
前記追跡データ（２６６）を前記追跡識別子（２３１）及び前記関連パッケージ識別子（２１８）と関連づけて前記データベース（１６）の中に記憶する
ように構成されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記サーバ（１８）が、更に、
前記宛先メール室（３２０）における前記マスタ・パッケージ（２３４）の近似的到着時間を含む到着データ（３２８）を、前記通信ネットワーク（１２）を介してコンピュータ（３３０）から受け取り、
前記到着データ（３２８）を前記追跡識別子（２３１）及び前記関連パッケージ識別子（２１８）と関連づけて前記データベース（１６）の中に記憶する
ように構成されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記サーバ（１８）が、更に、
前記通信ネットワーク（１２）を介して少なくとも１つの発送人コンピュータ（２０６）へ前記追跡識別子（２３１）を送信してそれぞれの発送人（２０２）に通知し、それぞれの発送人がパッケージ管理システム（１４）へのアクセスにこれを使用して、前記マスタ・パッケージ（２３４）の中に含まれるそれぞれのパッケージ（２０４）の状況を決定する
ように構成されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項６】
前記サーバ（１８）が、更に、
前記通信ネットワーク（１２）を介して少なくとも１つの受取人コンピュータへ前記追跡識別子（２３１）を送信してそれぞれの受取人（３０２）へ通知し、それぞれの受取人がパッケージ管理システム（１４）へのアクセスにこれを使用して、前記マスタ・パッケージ（２３４）の中に含まれるそれぞれのパッケージ（２０４）の状況を決定する
ように構成されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
前記サーバ（１８）が、更に、
複数のパッケージ（２０４）を含むマスタ・パッケージ（２３４）の重量データ（２３８）を、前記通信ネットワーク（１２）を介して発送人メール室コンピュータ（２５０）から受け取り、
発送人メール室（２２０）から宛先メール室（３２０）へ前記マスタ・パッケージ（２３４）を出荷する前記組織（１０）へのコストを、前記重量データ（２３８）に基づいて計算する
ように構成されている、請求項１に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般的に、パッケージが組織の中で内部的に運送されるとき、及び組織のために運送会社によって外部的に出荷されるときの、パッケージの移動を追跡することに関する。本発明は、更に、パッケージが運送されている間の状況について関係者へ通知を提供することに関する。
【背景技術】
【０００２】
組織内には、典型的には、異なったオフィス・ロケーションの間を転送される大量の内部メールが存在する。多くの組織は、各々のオフィス・ロケーション又はビジネス・センタに、メール、小包、及び他のそのようなアイテムの中央受領拠点として働くメール室を有する。これらのアイテムは、広く「メール」又は「パッケージ」と呼ばれる。メール又はパッケージは、オフィス・ロケーションの中の従業員から受け取られて、オフィス・ロケーションから送出されるか（即ち、「発送パッケージ」）、外部運送会社又は他の源から受け取られて、メール室によってサービスされるオフィス・ロケーションの従業員へ配布される（即ち、「到着パッケージ」）。多くの企業は多数のロケーションを含み、これらのロケーションは地理的に相互が離れている。そのような組織において、パッケージが同じ組織の従業員の間で内部的に回送されることは普通であるが、従業員は、相互が地理的に離れたそれぞれのオフィス・ロケーションに位置している。
【０００３】
したがって、外部運送会社、例えば、ＵＰＳ（登録商標）社のサービスを使用してロケーション間でパッケージを運送することがあっても、そのようなパッケージは組織の中で内部的に効果的に送られる。幾つかの組織は、自分自身の内部メール・サービスを有し、異なったオフィス・ロケーション間でメール又はパッケージを回送する。もっとも、これは比較的まれである。特に、パッケージが地理的に離れたオフィス間で出荷される場合にはまれである。多くの企業では、ローカル・メール及びパッケージについて、手書きの「宛先」情報を有する一般的封筒を使用して、内部メールが送られる。組織の異なったロケーション間でメールを転送する費用効果的な方法として、幾つかの組織は、外部運送会社、例えば、ＵＰＳ（登録商標）社のサービスを介して共通ロケーションへ宛てられたパッケージを大量に出荷する。
【０００４】
これら及び他のそのような内部メール・システムに伴う問題は、個々のパッケージが運送されている間、パッケージがどこにあるのか、又はどこにあったのかについて、「可視性（visibility）」（即ち、追跡データ）をほとんど又は全く提供しないことである。この可視性の欠如によって、従業員は、パッケージの状況に関して情報を提供しない、より経済的な内部メール・システムを介してパッケージを送るか、パッケージが１つのロケーションから他のロケーションへ移動するとき少なくともパッケージの追跡データを提供できる或る他の手段、例えば、外部運送会社によってパッケージを送るかの選択を強制される。結果として、従業員は、多くの場合、翌日配達便サービスに頼って重要な内部文書を送る。残念ながら、これは内部メール・システムの使用と比較して比較的高価な解決法であり、パッケージが内部的に遺失又は誤配されないことを助ける「デスク対デスク」の可視性を提供しない。それは、更に、関係者がパッケージの状況を決定できる能力を制限するか、そのような能力を提供しない。そのような能力は、様々な理由から望ましい能力である。例えば、運送中のパッケージの状況を決定する能力は、パッケージ又はメールの内容の到着に依存する作業スケジュールを計画する能力を提供するために重要である。
【０００５】
そのような可視性は、更に、出荷中にパッケージがどこにあるかを確立するための「監査証跡(audit trail)」を提供する。これは、遅延又は遺失したパッケージが出荷過程の中のどこにあるかを決定するために重要である。これは、特に、パッケージの内容が時間に敏感であるか損傷されやすい場合に重要である。メール又はパッケージを追跡する能力は、更に、パッケージが実際に送られたことを検証する見地から重要である。これは、法律的な場面、例えば、法的権利又は契約の下での承認又は履行の通知を提供するために重要である。更に、パッケージ又はメール・アイテムの追跡能力は、パッケージ又はメールの出荷過程に関係する人々に対する或る程度の監視及び責任を提供する。なぜなら、パッケージが遺失した場合、追跡能力は、パッケージの遺失を導いたシステム又は人間の起こし得る誤りへの洞察を提供するからである。少なくともこれらの理由のため、多くの場面で、組織のオフィス・ロケーション間で送られるパッケージを良好に追跡する能力を提供することが望ましいであろう。
【０００６】
したがって、内部メール・システムを使用して送られるパッケージについて、デスク対デスク追跡可視性を提供する解決法が必要である。これは、内部メール・システムの一部分が、外部運送会社を介してそのようなパッケージを大量に出荷することを含むときでもそうである。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、組織内のメールを比較的費用効果的な方法で出荷して、外部運送会社を介して組織のロケーション間を大量に運送する場合でも、そのようなメールを個々のパッケージ・レベルで追跡できるようにするシステム及び方法に関する。オフィス・ロケーション間に大量に出荷されるパッケージを追跡する能力を提供することに加えて、パッケージを追跡する能力は、場合により、オフィス・ロケーション中でのパッケージの追跡へ拡張可能である。一般的に言えば、本発明は、パッケージの発送人がパッケージ識別子をそれぞれのパッケージに関連づけることを可能にする。次に、それぞれのパッケージは、マスタ・パッケージに関連づけられた追跡識別子に関連づけることができる。マスタ・パッケージは、外部運送会社を介して１つの組織ロケーションから他の組織ロケーションへ大量に出荷されるパッケージを含む。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
１つの実施形態において、組織内メールを追跡する能力を提供する方法は、それぞれのパッケージ識別子を有するパッケージを発送人メール室で受け取り、共通の配達ロケーションを有するパッケージをまとめて統合マスタ・パッケージにして配達ロケーションへ出荷できるようにし、発送人メール室コンピュータを使用して、マスタ・パッケージの中へ置かれるパッケージのパッケージ識別子を走査し、マスタ・パッケージの中に含まれるパッケージの走査されたパッケージ識別子を、発送人メール室コンピュータからパッケージ管理システムへ送信し、パッケージ管理システムからマスタ・パッケージのための追跡識別子を発送人メール室コンピュータで受け取り、追跡識別子をマスタ・パッケージに関連づけ、関連づけられた追跡識別子を有するマスタ・パッケージを配達ロケーションへ出荷することを含む。この方法は、コンピュータを使用して、共通の配達ロケーションに基づいてパッケージを分類することを含んでよい。共通の配達ロケーションは、走査されたパッケージ識別子に関連づけられて検索された受取人アドレス・データを使用して決定可能である。該方法は、更に、マスタ・パッケージの重さを量ることを含んでよい。これは、発送人メール室から配達メール室へマスタ・パッケージを出荷したことについて、組織へ請求書を発行するために使用される。
【０００９】
開示された方法の他の実施形態において、パッケージ管理システムは、対応するパッケージの受取人アドレス・データを発送人から受け取り、パッケージ識別子を生成し、受取人アドレス・データに関連づけてパッケージ識別子を記憶し、パッケージ識別子を発送人へ送信することができる。この方法において、パッケージ管理システムは、共通配達ロケーションへ宛てられたマスタ・パッケージに含まれる複数のパッケージについて、発送人メール室コンピュータ端末からパッケージ識別子を受け取り、複数のパッケージを含むマスタ・パッケージを識別するため追跡識別子を生成し、パッケージ識別子と関連づけて追跡識別子を記憶し、追跡識別子を発送人メール室へ送信する。
【００１０】
前述した方法は、発送人メール室からのマスタ・パッケージの近似的出発時間を含む出発追跡データを生成することを含んでよい。近似的出発時間は追跡識別子と関連づけて記録されてよい。同様に、到着追跡データを生成して、配達メール室ロケーションにおけるマスタ・パッケージの到着をマークすることができる。もしマスタ・パッケージが外部運送会社を介して運送されるのであれば、追跡データを生成し、発送人メール室から配達メール室ロケーションへ運送されているマスタ・パッケージの状況を示す追跡識別子に関連づけて、前記追跡データを記憶することができる。
【００１１】
他の実施形態において、パッケージ追跡能力を提供するシステムは、パッケージ管理システムと通信することのできるコンピュータ端末、及びコンピュータ端末と通信するために動作的に結合され、パッケージに関連づけられたパッケージ識別子を走査して、それらをコンピュータへ通信することができる走査デバイスを含む。コンピュータ端末は出荷アプリケーションを実行することができる。出荷アプリケーションは、ユーザによって操作可能であり、パッケージ管理システムから追跡識別子を検索し、共通配達ロケーションを有してマスタ・パッケージの中に含められるパッケージについて、追跡識別子を、走査されたパッケージ識別子へ関連づける。更に、システムは、マスタ・パッケージと関連づけるため追跡識別子を備えた出荷ラベルを印刷するプリンタを含む。
【００１２】
好ましい実施形態において、本発明は、同じ配達ロケーションに宛てられた複数のパッケージを含むことができるマスタ・パッケージを含む。パッケージは、そのパッケージに関連づけられたそれぞれのパッケージ識別子、及びマスタ・パッケージに関連づけられた追跡識別子を有する。
【００１３】
好ましい実施形態において、本発明はパッケージ管理システムを含む。パッケージ管理システムは、出荷アプリケーションを実行している少なくとも１つのクライアントと通信することのできるサーバ、及び共通の配達ロケーションに宛てられた複数のパッケージのパッケージ識別子を、パッケージを含むマスタ・パッケージを識別する追跡識別子と関連づけて記憶するデータベースを有するデータ記憶ユニットを有する。
【００１４】
本発明を一般的に説明したが、ここで添付の図面を参照する。図面は必ずしも縮尺どおりではない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
ここで、添付図面を参照して本発明を更に詳細に説明する。図面では、本発明の全ての実施形態ではない幾つかの実施形態が示される。実際に、これらの発明は、多くの異なった形態で具体化されてよく、本明細書で記述される実施形態へ限定されると解釈されてはならない。むしろ、これらの実施形態は、この開示が、適用可能な法的要件を満足させるように提供される。全体を通して、同様の番号は同様の要素を示す。
【００１６】
図１は、本発明の実施形態のブロック図である。組織１０は、多くの企業で典型的であるように、複数の異なったロケーションを有する。図１の実施形態において、組織１０は発送人ロケーション２００及び配達ロケーション３００を含む。発送人ロケーション２００において、少なくとも１人の発送人２０２が、配達ロケーション３００に位置する対応受取人３０２へ組織内パッケージ２０４を送るプロセスを実行する。発送人ロケーション２００は、少なくとも１つの発送人コンピュータ端末２０６を有する。コンピュータ端末２０６は、ネットワーク１２を介してパッケージ管理システム１４と通信するように接続可能である。ネットワーク１２は、例えば、インターネット又は他の公共通信ネットワークであってよい。
【００１７】
発送人コンピュータ２０６の上では、ウェブ・ブラウザ・アプリケーション２０８が実行している。ウェブ・ブラウザ・アプリケーション２０８によって、発送人２０２はネットワーク１２を介してパッケージ管理システム１４にアクセスすることができる。ブラウザ２０８を使用して、発送人２０２は、それぞれのパッケージ２０４の宛先に対応する受取人アドレス・データ２１２を入力又は選択することができる。場合により、発送人２０２は、受取人の名前、ｅメール・アドレス、電話番号、運送会社アカウント・データ、及びパッケージ関連データ、例えば、重量、サービス・レベル、保険価額、及びパッケージ・タイプなどを示すデータを入力することができる。一時的に図１８へジャンプすると、コンピュータ・スクリーン・スナップショットが示される。これは、１つの実施形態において、例えば、ブラウザ２０８を使用してパッケージ管理システム１４にアクセスし、コンピュータ２０６からの出力を受け取るように接続されたモニタ２１０で結果を観察している発送人２０２へ、典型的な可視インタフェース・スクリーンがどのように現れるかを例示する。図１へ戻る。発送人２０２は発送人コンピュータ２０６を操作して、発送人コンピュータ２０６がネットワーク１２を介してパッケージ管理システム１４へ受取人アドレス・データ２１２及び場合により他の入力データを送信するようにすることができる。
【００１８】
パッケージ管理システム１４は、パッケージ２０４を一意に識別するためのパッケージ識別子２１８を生成する能力を有する。パッケージ管理システム１４は、パッケージ識別子２１８と、受け取られる受取人アドレス・データ２１２とに関連づけ、その情報をパッケージ管理システム・データベース１６に記憶する。好ましい実施形態において、パッケージ管理システム１４は、パッケージ識別子２１８を備えたパッケージ・ラベル２１９を、ネットワーク１２を介して発送人コンピュータ２０６へ送信する。しかし、本発明では、パッケージ識別子２１８がパッケージ・ラベル２１９と一緒に送信される必要がないことを、当業者は容易に認識するであろう。言い換えれば、パッケージ識別子２１８は、パッケージ管理システム１４から発送人コンピュータ２０６へ単独に送られるか、又はパッケージ・ラベル２１９以外の他の情報と組み合わせて送られてよい。好ましい実施形態において、発送人コンピュータ２０６は、パッケージ識別子２１８を有するパッケージ・ラベル２１９を受け取り、そのようなデータをプリンタ２１６へ提供するように接続される。プリンタ２１６は、発送人コンピュータ２０６からパッケージ識別子２１８及び他の任意のインディシア（ｉｎｄｉｃｉａ）を含むパッケージ・ラベル２１９を受け取り、そのようなパッケージ・ラベル２１９を印刷媒体上に生成する。例えば、パッケージ・ラベル２１９はインクなどで印刷可能であり、印刷媒体は紙、感圧粘着ラベルなどであってよい。プリンタは、これらの媒体へパッケージ識別子及び他の任意的インディシアを定着させる。発送人２０２は、パッケージ識別子２１８を有する印刷済みパッケージ・ラベル２１９をパッケージ２０４の上に物理的に結合する。それは、例えば、テープ、接着剤を用いて貼付されるか、又はパッケージ２０４へ貼付される。発送人２０２は、パッケージ識別子２１８を有する関連づけられたパッケージ・ラベル２１９を付けたパッケージ２０４を発送人メール室２２０へ運送する。
【００１９】
一時的に図１９へジャンプすると、本発明の１つの実施形態で使用されるパッケージ・ラベル２１９の典型的な例が示される。この実施形態において、パッケージ・ラベル２１９は、パッケージ識別子１８０２の人間が読み取れるバージョン、及び人間が読み取れる他の任意的インディシア１８０４、例えば、日付、時間、サービス・レベルなどを含む。図１９で示されるパッケージ・ラベル２１９は、更に、バーコード１８０６の形式をした光学的インディシアを含む。バーコード１８０６は、少なくともパッケージ識別子２１８及び任意的な他のインディシアを含むことができる。他の実施形態において、パッケージ・ラベル２１９は、電磁媒体、例えば、パッケージ識別子２１８及び他の任意的なインディシアを記憶することのできるＲＦＩＤタグを含むことができる。
【００２０】
図１へ戻って、パッケージ識別子２１８に関連づけられた受取人アドレス・データ２１２を使用することによって、メール室係員２２６は、発送人メール室２２０で受け取られたパッケージ２０４をパッケージの宛先に従ってまとめる。これは、例えば、共通配達ロケーション３００を有する全てのパッケージ２０４を統合マスタ・パッケージ２３４にまとめて、共通配達ロケーションへ出荷できるように行われる。共通宛先へ宛てられたパッケージ２０４の分類は、手で実行されるか、コンピュータによって支援されてよい。パッケージ２０４は、定期的に、例えば、各々の労働日に１回、又は作業シフト当たりに１回、マスタ・パッケージ２３４としてまとめられて出荷されてよい。この処理を容易にするため、メール室係員は、発送人メール室コンピュータ２５０で実行しているウェブ・ブラウザ２５２を使用する。コンピュータ２５０は、ネットワーク１２を介してパッケージ管理システム１４と通信するように結合される。
【００２１】
メール室係員２２６が、共通配達ロケーション３００へ宛ててまとめられたパッケージ２０４をマスタ・パッケージ２３４の中に置くとき、メール室係員は、それぞれのパッケージのパッケージ識別子２１８が、発送人メール室コンピュータ２５０へ入力されるようにする。好ましい実施形態において、それぞれのパッケージ識別子２１８は、走査デバイス２２２を使用して発送人メール室コンピュータ２５０に読み込まれる。走査デバイス２２２は、そのようなコンピュータと通信するように結合される。走査デバイス２２２は、１次元又は２次元光学インディシア、例えば、バーコード・ラベルを読み取ることのできる光学式読取装置を含むことができ、又は電磁媒体、例えば、無線周波識別（ＲＦＩＤ）タグと一緒に動作可能なデバイスを含んでよい。代替として、メール室係員２２６は単純に視覚を使用してパッケージ識別子２１８を読み取り、入力デバイス２２４を使用して発送人メール室コンピュータ２５０へパッケージ識別子２１８を入力することができる。この入力デバイスは、キーボード、キーパッド、又は他のデバイスであってよい。
【００２２】
更に、共通の配達ロケーション３００を有するパッケージ２０４の全てをマスタ・パッケージ２３４の中に置いた後、マスタ・パッケージを重量計２３６の上に置き、重量データ２３８を生成することができる。重量計２３６は、重量データ２３８を発送人メール室コンピュータ２５０へ通信するように結合可能である。発送人メール室コンピュータ２５０は重量データ２３８を受け取り、そのようなデータをパッケージ管理システム１４へ通信するように結合可能である。そのようなデータは、マスタ・パッケージ２３４が発送人ロケーション２００から配達ロケーション３００へ出荷されたことについて、組織１０へ請求書を発行するために使用される。
【００２３】
係員２２６及び／又は発送人メール室コンピュータ２５０は、追跡識別子２３１を有する出荷ラベル２３０の要求を生成する。要求は、マスタ・パッケージ２３４にまとめられるパッケージのパッケージ識別子２１８を含んでよい。追跡識別子２３１を有する出荷ラベル２３０の要求は、ネットワーク１２を介してコンピュータ２５０からパッケージ管理システム１４へ送信される。パッケージ管理システム１４は、要求及び任意的なパッケージ識別子２１８を受け取り、追跡識別子２３１を含む出荷ラベル２３０を生成し、追跡識別子２３１と関連づけてパッケージ識別子２１８を任意的に記憶し、追跡識別子を有する出荷ラベルをコンピュータ２５０へ送信する。コンピュータ２５０は、追跡識別子２３１を有する出荷ラベル２３０を受け取り、追跡識別子を有するそのような出荷ラベルをプリンタ２３２へ提供するように動作的に結合される。プリンタ２３２は、追跡識別子を有するそのような出荷ラベルを印刷媒体２３３の上に印刷する。印刷媒体２３３は、紙、感圧粘着ラベル、又は他のそのような媒体であってよい。例えば、一時的に図２０へジャンプすると、本発明に従った典型的な出荷ラベル２３０の実施形態が示される。図２０の実施形態において、出荷ラベル２３０は、背面粘着ラベル２３３の上に印刷され、人間が読み取れる様々なインディシア１９００、追跡識別子２３１の人間が読み取れるバージョン、及び光学フォーマットで少なくとも追跡識別子２３１を記憶することのできるバーコード１９０２を含む。図１へ戻って、メール室係員２２６は、追跡識別子２３１を有する印刷済み出荷ラベル２３０を保有する媒体２３３をマスタ・パッケージ２３４へ物理的に結合する。その結合は、例えば、出荷ラベル２３０はテープで取り付けられるか、もし背面粘着ラベルの形態であれば、そのようなラベルがパッケージへ貼付される。メール室係員２２６は、マスタ・パッケージ２３４を配達ロケーション３００へ出荷する。
【００２４】
マスタ・パッケージ２３４は、外部運送会社２６０を介して出荷可能である。更に、本発明を実現するためには要求されないが、パッケージ管理システム１４は、外部運送会社２６０によって操作可能である。運送会社２６０がマスタ・パッケージ２３４を発送人ロケーション２００から配達ロケーション３００へ運送するとき、運送会社のロジスティックス・ネットワークの内部にある光学又は電磁スキャナ及びコンピュータが、マスタ・パッケージ２３４の上の追跡識別子２３１を走査し、運送中のマスタ・パッケージの状況を示す追跡データ２６６を生成する。例えば、マスタ・パッケージ２３４の追跡識別子２３１は、そのような機器によって、１つ又は複数の異なった地点で走査可能である。そのような走査は、例えば、マスタ・パッケージを受け取って分類し、追跡識別子２３１を走査する機器を有するハブ２６２において、発送人メール室２２０でマスタ・パッケージを集荷し、ハンドヘルド走査デバイスを使用してマスタ・パッケージ２３４から追跡識別子２３１を読み取るドライバ２６１によって行われ、最終的には、マスタ・パッケージを配達メール室３２０へ配達し、受取人３０２へ配達する前にハンドヘルド・デバイスを使用して追跡識別子２３１を走査し、追跡データ２６６を生成する配達ドライバ２６４によって行われる。
【００２５】
追跡データ２６６は、マスタ・パッケージ２３４が運送会社のロジスティックス・ネットワークの中で発送人メール室２２０から配達メール室３２０へ運送されるとき、マスタ・パッケージ２３４に関連づけられた特定の事象の日付、時間、及び／又は場所を識別するデータを含んでよい。そのような事象は、マスタ・パッケージが運送されるとき、運送会社２６０のロジスティックス・ネットワーク内の特定のロケーションへのマスタ・パッケージ２３４の到着又はそこからの出発を含むことができる。そのような追跡データ２６６は、更に、パッケージを取り扱う人々、例えば、集荷又は配達ドライバ、又はマスタ・パッケージについてサインすることによって特定のロケーションでパッケージの受領を認める人のアイデンティティを含むことができる。パッケージ管理システム１４は、ネットワーク１２を介してマスタ・パッケージ２３４に関連した追跡データ２６６へのアクセスを提供し、発送人２０２、受取人３０２、及び可能性としてその他の人々が、運送会社２６０のロジスティックス・ネットワークの内部及び外部の双方で、運送中のパッケージ２０４の状況を決定できるようにすることができる。
【００２６】
配達ロケーション３００は配達メール室３２０を有する。配達メール室３２０は、ネットワーク１２を介してパッケージ管理システム１４と通信するように接続された配達メール室コンピュータ３３０を含む。更に、発送人メール室３２０の中には、配達メール室コンピュータ３３０と通信するように接続された光学又は電磁走査デバイス３２２が設けられる。マスタ・パッケージ２３４は配達メール室３２０に到着し、メール室係員３２６は走査デバイス３２２を使用して追跡識別子２３１を走査し、到着追跡データ３２８を生成する。マスタ・パッケージ２３４が開かれ、その中に含まれたパッケージ２０４が取り出された後、走査デバイス３２２及び配達メール室コンピュータ３３０は、それぞれのパッケージ２０４に関連づけられたパッケージ識別子２１８を走査することによって、追加の到着追跡データ３２８を生成することができる。例えば、マスタ・パッケージ２３４の中のパッケージ２０４のパッケージ識別子２１８の走査は、配達ロケーションで受け取られたパッケージの記録を提供するために実行してよく、又はマスタ・パッケージ２３４の中に存在するとして示されたパッケージ２０４が、実際に配達ロケーション３００に存在することを検証するために行われてよい。配達メール室コンピュータ３３０で実行しているウェブ・ブラウザ・アプリケーション３３２を使用して、追跡識別子２３１によって特徴づけられ、及び任意的にパッケージ識別子２１８によって特徴づけられる到着追跡データ３２８は、コンピュータによって受け取られ、ネットワーク１２を介してパッケージ管理システム１４へ送信可能である。
【００２７】
前述した到着処理に続いて、配達職員３４０は配達メール室３２０からパッケージ２０４を受け取り、対応する受取人３０２へ配達する。任意的に、それぞれの受取人ロケーションでのパッケージ２０４の配達に関係する近似的な日付、時間、場所、及び／又は職員を含む配達追跡データ３４８を生成することができる。１つの実施形態において、携帯走査デバイス３４２が使用され、パッケージ識別子２１８を走査することによって配達追跡データ３４８を生成する。この走査デバイス３４２は、直接又は中間コンピュータ、例えば、ユニット３３０又は３４４によって、そのデータをパッケージ管理システム１４へ通信するように無線又は他の方法で結合されてよい。他の実施形態において、配達職員３４０は、配達追跡データのメモを取るだけである。配達職員３４０は、それぞれのパッケージ２０４について、電子データ・キャプチャ・デバイス（例えば、パーソナル・ディジタル・アシスタント）を使用することによってノートパッドへ配達追跡データ３４８を書き込むか、或る他の形式の記録を準備することなどによって、この仕事を達成することができる。ブラウザ・アプリケーション３４６を実行する配達ロケーション・コンピュータ３４４を使用して、配達追跡データ３４８はコンピュータ３４４へ入力され、ネットワーク１２を介してパッケージ管理システム１４へ送信可能である。パッケージ管理システム１４は追跡識別子２３１に対応する配達追跡データ３４８を記憶することができ、発送人及び／又は受取人がパッケージ２０４の状況を決定できるようにする。
【００２８】
図２は、図１で示される本発明のパッケージ管理システム１４のブロック図を示す。パッケージ管理システム１４はサーバ１８を含む。サーバ１８は、プロセッサ２２、第１のインタフェース・ユニット２４、第２のインタフェース・ユニット２６、及びメモリ２８を有する。メモリ２８は、プロセッサ２２によって実行される複数のソフトウェア・アプリケーションを含む。その中には、ハードウェア・リソースの割り振り及び使用を制御するオペレーティング・システム３０、及びパッケージ管理システムのサーバ側機能を処理するサーバ・アプリケーション３２が含まれる。メモリ２８は、更に、一般的データ記憶領域３４を含む。データ記憶領域３４は、例えば、サーバ１８によって実行されるモジュール及びアプリケーションによって要求されるデータに必要な一時的記憶空間を提供するために使用可能である。メモリ２８は、更に、パッケージ管理システム・データベース１６に関して取られたアクションを処理するデータベース管理システム（ＤＢＭＳ）３６、サーバとの通信を処理する通信モジュール３８、ユーザ認証及び他のセキュリティ・タイプ・サービスを実行するセキュリティ・ソフトウェア４０、及びネットワーク１２を介してｅメール通知を送信及び／又は受信するときに本発明の１つの実施形態で使用される単純メール転送プロトコル（ＳＭＴＰ）モジュール４２を含む。サーバ１８は、第１のインタフェース・ユニット２４を使用して、ネットワーク１２を介してデータを送受信し、第２のインタフェース・ユニット２６は、サーバ１８とデータ記憶ユニット２０との間でデータを転送するために使用される。データ記憶ユニット２０も、パッケージ管理システム１４の一部分を構成する。
【００２９】
データ記憶ユニット２０はデータベース１６を含む。１つの実施形態において、データベース１６は関連データ・フィールドの記録を含む。関連データ・フィールドは、ユーザ識別（ＩＤ）及びパスワード４８、及びユーザＩＤ及びパスワードに関連づけられたアカウント・データ５０を含む。もしユーザ・アカウントに関連づけられた１つ又は複数のマスタ・パッケージ２３４が存在すれば、データベース１６は、更に、各々のそのようなマスタ・パッケージに関連づけられた追跡識別子（ＴＩＤ）２３１、及びマスタ・パッケージに関連づけられた追跡データ２６６をどれでも含むことができる。追跡データ２６６は、マスタ・パッケージが運送会社のロジスティックス・ネットワークの中で発送人メール室２２０から配達メール室３２０へ運送されているとき、マスタ・パッケージ２３４に関連づけられた特定の事象の日付、時間、及び／又は場所を識別するデータを含むことができる。そのような事象は、マスタ・パッケージが運送されるとき、運送会社２６０のロジスティックス・ネットワーク内の特定のロケーションにおけるマスタ・パッケージ２３４の到着又は出発を含むことができる。そのような追跡データ２６６は、更に、パッケージを取り扱う人、例えば、集荷又は配達ドライバ、又はマスタ・パッケージのためにサインすることによって特定のロケーションでのパッケージの受領を認める人のアイデンティティを含むことができる。
【００３０】
データベース１６は、更に、それぞれのパッケージ２０４に関連づけられた１つ又は複数のパッケージ識別子（ＰＩＤ）２１８を含むことができる。各々のパッケージ識別子２１８は、任意的に、それに関連づけられた組織内ロケーション追跡データ（ＩＬＴＤ）５８を有することができる。ＩＬＴＤ５８は、例えば、配達追跡データ３４８、例えば、それぞれの受取人ロケーション３０２でのパッケージ２０４の配達に関係した近似的日付、時間、場所、及び／又は職員を含むことができる。ユーザ・アカウントに関連づけられたパッケージ２０４が、マスタ・パッケージ２３４の中で、発送人ロケーション２００から配達ロケーション３００へ出荷されるとき、ＩＬＴＤ５８は、任意的に、パッケージ２０４が出荷のために置かれたマスタ・パッケージの追跡識別子２３１へのポインタ又はリンクを含むことができる。このようにして、そのようなパッケージ２０４の可視性は、パッケージ２０４が発送人２０２から受取人３０２へ移動するとき、ＩＬＴＤ５８及び追跡データ２６６の双方を含む。
【００３１】
図２で説明されたパッケージ管理システム１４の機能は、ネットワーク、例えば、インターネット又は他の通信ネットワークを介して通信することのできる複数のコンピュータで実行されてよく、したがって、ここでは本発明を理解させるための説明は必要でないことを、当業者は認識するであろう。言い換えれば、説明された機能を実行するのは単一のサーバ１８ではなく、これらの機能は２つ以上の分散コンピュータによって実行されてよく、そのような修正は明白に本発明の範囲の中にあると考えられる。
【００３２】
図３は、本発明に従って、パッケージ管理システム１４、更に具体的には、データベース１６と組み合わせられたサーバ１８によって実行され得るプロセスを示す。ステップＳ１０において、共通配達ロケーション３００を有する複数のパッケージ２０４のパッケージ識別子２１８が受け取られる。ステップＳ１５において、追跡識別子２３１が、複数のパッケージ２０４を含めるために使用されるマスタ・パッケージ２３４について生成される。ステップＳ２０において、マスタ・パッケージ２３４の中に含まれるパッケージ２０４のパッケージ識別子２１８が、追跡識別子２３１に関連づけられる。ステップＳ２５において、追跡識別子２３１に関連したパッケージ識別子２１８が、パッケージ管理システム・データベース１６の中に記憶される。
【００３３】
図４は、図１に概略で示されたシステムに従って組織内パッケージ２０４を追跡する典型的なステップのシーケンスを示す。ステップＳ１００において、ブラウザ・アプリケーション２０８が発送人コンピュータ端末２０６で開始される。ステップＳ１０５において、発送人２０２は、受取人３０２へメールされる必要があるパッケージ２０４について受取人アドレス・データ２１２を入力する。ステップＳ１１０において、受取人アドレス・データ２１２はパッケージ管理システム１４へ送信される。ステップＳ１１５において、受取人アドレス・データ２１２はパッケージ管理システム１４で受け取られる。ステップＳ１２０において、パッケージ管理システム１４は、それぞれのパッケージ２０４のためにパッケージ識別子２１８を生成する。ステップＳ１２５において、パッケージ管理システム１４は、それぞれのパッケージ識別子２１８と関連づけて受取人アドレス・データ２１２を記憶する。
【００３４】
ここで図５を参照すると、プロセスはステップＳ１３０で継続する。ステップＳ１３０では、パッケージ管理システム１４が、パッケージ識別子２１８を有するパッケージ・ラベル２１９を、対応する発送人コンピュータ２０６へ送信する。ステップＳ１３５において、パッケージ識別子２１８を有するパッケージ・ラベル２１９が、発送人コンピュータ２０６に接続されたプリンタ２１６から印刷媒体上に印刷される。ステップＳ１４０において、発送人２０２は、パッケージ識別子２１８を保有する印刷済みパッケージ・ラベル２１９を、それぞれのパッケージ２０４へ物理的に結合する。ステップＳ１４５において、パッケージ２０４は、それぞれのパッケージ識別子２１８と一緒に発送人メール室２２０へ送られる。ステップＳ１５０において、それぞれのパッケージ識別子２１８を有するパッケージ２０４は、発送人メール室２２０で受け取られる。
【００３５】
ここで図６を参照すると、プロセスはステップＳ１５５で継続する。ステップＳ１５５では、メール室係員２２６が共通配達ロケーション３００を有するパッケージ２０４をまとめる。共通の宛先へ向かうパッケージ２０４の分類は、手で実行されるか、コンピュータで支援可能である。ステップＳ１６０において、メール室係員２２６は、まとめられたパッケージ２０４が共通配達ロケーション３００へ向けられる統合マスタ・パッケージ２３４の中へ置かれるとき、まとめられたパッケージ２０４のパッケージ識別子２１８を走査する。ステップＳ１６２において、係員２２６は、追跡識別子２３１を有する出荷ラベル２３０の要求を生成する。要求は、任意に、マスタ・パッケージ２３４の中に含まれるパッケージ２０４のパッケージ識別子２１８を含むことができる。ステップＳ１６５において、追跡識別子２３１を有する出荷ラベル２３０の要求は、発送人メール室コンピュータ２５０からパッケージ管理システム１４へ送信される。ステップＳ１７０において、任意的にパッケージ識別子２１８を含む出荷ラベル２３０の要求は、パッケージ管理システム１４で受け取られる。ステップＳ１７５において、パッケージ管理システム１４は、マスタ・パッケージ２３４のために追跡識別子２３１を含む出荷ラベル２３０を生成する。
【００３６】
ここで図７へ移ると、プロセスはステップＳ１８０で継続する。ステップＳ１８０では、パッケージ管理システム１４が、任意に、追跡識別子２３１と関連づけてパッケージ識別子２１８を記憶する。ステップＳ１８５において、パッケージ管理システム１４は、追跡識別子２３１を有する出荷ラベル２３０をパッケージ管理システムから発送人メール室コンピュータ２５０へ送信する。ステップＳ１９０において、コンピュータ２５０は、追跡識別子２３１を有する出荷ラベル２３０をパッケージ管理システム１４から受け取る。ステップＳ１９５において、追跡識別子２３１を有する出荷ラベル２３０は、コンピュータ２５０へ接続されたプリンタ２３２から印刷される。ステップＳ２００において、メール室係員２２６は、印刷された出荷ラベル２３０をマスタ・パッケージ２３４へ物理的に結合する。
【００３７】
ここで図８へ移ると、プロセスはステップＳ２０５で継続する。ステップＳ２０５では、メール室係員２２６が、関連した追跡識別子２３１を有するマスタ・パッケージ２３４を共通配達ロケーション３００へ出荷する。マスタ・パッケージ２３４は運送会社２６０を介して出荷可能であり、運送会社２６０は運送中のマスタ・パッケージの状況を示す追跡データ２６６を生成し、そのような追跡データをパッケージ管理システム１４へ送信する。ステップＳ２１０において、マスタ・パッケージ２３４は配達メール室３２０で受け取られる。ステップＳ２１５において、メール室係員３２６はマスタ・パッケージ２３４の追跡識別子２３１を走査して、到着追跡データ３２８を捕獲する。ステップＳ２２０において、メール室係員３２６は、パッケージ２０４をマスタ・パッケージ２３４から取り出す。ステップＳ２２５において、メール室係員３２６は、取り出されたパッケージ２０４に関連づけられたパッケージ識別子２１８を走査し、追加の到着追跡データ３２８を捕獲する。
【００３８】
ここで図９へ移る。プロセスはステップＳ２３０で継続する。ステップＳ２３０では、到着追跡データ３２８が配達メール室コンピュータ３３０からパッケージ管理システム１４へ送信される。ステップＳ２３５において、到着追跡データ３２８はパッケージ管理システム１４で受け取られる。ステップＳ２４０において、パッケージ管理システム１４は、追跡識別子２３１及びそれぞれのパッケージ識別子２１８と関連づけて到着追跡データ３２８を記憶する。ステップＳ２４５において、配達職員３４０はパッケージ２０４をそれぞれの受取人３０２へ配達する。ステップＳ２５０において、配達職員３４０は配達追跡データ３４８を生成する。配達追跡データ３４８は、それぞれの受取人ロケーションでのパッケージ２０４の配達に関係する近似的日付、時間、場所、及び／又は職員を含むことができる。
【００３９】
ここで図１０へ移る。プロセスはステップＳ２５５で継続する。ステップＳ２５５では、配達追跡データ３４８が配達ロケーション・コンピュータ３４４からパッケージ管理システム１４へ送信される。ステップＳ２６０において、配達追跡データ３４８がパッケージ管理システム１４で受け取られる。ステップＳ２７５において、パッケージ管理システム１４がそれぞれのパッケージ識別子２１８と関連づけて配達追跡データ３４８を記憶する。
【００４０】
図１１〜図１４は、任意的に、前述したプロセスの中へ通知ステップをどのように含めることができるかを示す。図１１はプロセスを示すが、その中のステップＳ１３２では、通信、例えば、ｅメール通知が少なくとも１つの受取人３０２へ送られ、到着パッケージ２０４を通知する。このステップは、パッケージ管理システム１４が、対応する発送人２０２によって出荷されるパッケージ２０４についてパッケージ識別子２１８を生成した後で、パッケージ管理システム１４によって実行されてよい。しかし、これは、このステップの実行が論理的である他の時点で、このステップが実行される可能性を排除しない。
【００４１】
図１２はプロセスを示すが、その中のステップＳ１８７では、通信、例えば、マスタ・パッケージ２３４に関連づけられた追跡識別子２３１を含むｅメールが、少なくとも１つの発送人２０２へ送信される。それは、パッケージ管理システム１４にアクセスするときに使用して、マスタ・パッケージの中に含まれるパッケージ２０４の状況を決定するためである。同様に、ステップＳ１８９において、通信、例えば、マスタ・パッケージ２３４に関連づけられた追跡識別子２３１を含むｅメールが、少なくとも１つの受取人３０２へ送信される。それは、パッケージ管理システム１４にアクセスするときに使用して、マスタ・パッケージの中に含まれる到着パッケージ２０４の状況を決定するためである。任意的に、そのような通信はいずれも、パッケージに関連づけられた追跡データにアクセスする便宜のために、パッケージ管理システムのウェブサイトへのハイパーリンクを含むことができる。
【００４２】
それぞれのパッケージ２０４を含むマスタ・パッケージ２３４の追跡識別子２３１を発送人２０２及び／又は受取人３０２へ提供することによって、発送人及び／又は受取人は、パッケージが、対応するマスタ・パッケージの中で外部運送会社２６０を介して出荷されるとき、パッケージの状況を見ることができる。言い換えれば、発送人及び／又は受取人は、パッケージ管理システムのウェブサイトにアクセスし、追跡識別子２３１を入力することによって、それぞれのパッケージの状況を見ることができる。追跡識別子２３１の受け取りに応答して、パッケージ管理システム１４は、対応するマスタ・パッケージに関連づけられた追跡データを検索し、ネットワーク１２を介して、要求している発送人及び／又は受取人のコンピュータへ追跡データを送信する。
【００４３】
通信、例えば、ｅメール通知は、更に、マスタ・パッケージ３２４が配達ロケーション３００に到着した時点の後で起こる事象を、発送人２０２、受取人３０２、及び／又は他の関係者へ通知するために使用できる。図１３は、ステップＳ２４２によって特徴づけられたプロセスを示す。ステップＳ２４２では、通知、例えば、ｅメールが少なくとも１つの発送人２０２へ送信され、パッケージ２０４が配達メール室３２０へ到着したことを通知する。同様に、ステップＳ２４４では、通知、例えば、ｅメールが少なくとも１つの受取人３０２へ送信され、パッケージ２０４が配達メール室３２０へ到着したことを通知する。図１４は、更に他の可能な通知ステップを示す。ステップＳ２６７では、通信、例えば、ｅメールが少なくとも１つの発送人２０２へ送信され、パッケージ２０４が、対応する受取人３０２へ配達されたことを通知する。
【００４４】
図１５は、共通宛先３００へ向けられたパッケージ２０４を分類するため、発送人メール室コンピュータ２５０が使用される本発明の実施形態を示す。パッケージ２０４の分類は、メール室係員２２６が共通配達ロケーション３００へ向けられたパッケージをまとめて、そのようなパッケージを統合マスタ・パッケージ２３４の形で出荷できるように、メール室係員２２６を支援することができる。発送人メール室コンピュータ２５０はプロセッサ１５００、インタフェース・ユニット１５０２、及びメモリ１５０４を含む。インタフェース・ユニット１５０２は、コンピュータ２５０によって使用され、ネットワーク１２を介してデータを送受信する。メモリ１５０４は、ハードウェア・リソースの割り振り及び使用を制御するためプロセッサ１５００によって実行されるオペレーティング・システム１５０６、パッケージ２０４を分類するときに使用されるパッケージ管理システム１４にアクセスするブラウザ・アプリケーション１５０７、場合により、パッケージ２０４を分類するために使用できるクライアント側出荷アプリケーション１５０８、及びデータ記憶領域１５１０を含む。データ記憶領域１５１０は、共通配達ロケーション・アドレス１５１２、追跡識別子２３１、パッケージ識別子２１８、及び受取人アドレス・データ２１２を含むことができる。
【００４５】
メール室係員２２６はパッケージ識別子２１８をコンピュータ２５０へ入力する。パッケージ識別子は、例えば、コンピュータ２５０と通信するように結合されたスキャナ２２２又は入力デバイス２２４を使用して入力できる。スキャナは光学式又は電磁式であってよく、入力デバイスはキーボード、キーパッド、又は他のデバイスであってよい。メール室係員は、入力デバイス２２４、モニタ２２８、及びブラウザ・アプリケーション１５０７を使用してコンピュータ２５０を操作し、コンピュータ２５０が、ネットワーク１２を介してコンピュータ２５０からパッケージ管理システム１４へパッケージ識別子２１８を送信するようにする。１つの実施形態において、パッケージ管理システム１４は、受け取られたパッケージ識別子２１８に対応する受取人アドレス・データ２１２をデータベース１６から検索し、検索された受取人アドレス・データを使用して、共通宛先に従ってそれぞれのパッケージ２０４を分類するように構成できる。分類プロセスの結果は、パッケージ管理システム１４からコンピュータ２５０へ送信され、ブラウザ１５０７を使用してモニタ２２８の上で係員２２６へ表示可能である。本発明の他の実施形態において、コンピュータ２５０はクライアント側出荷アプリケーション１５０８を有するように構成できる。クライアント側出荷アプリケーション１５０８は、出荷されるパッケージのためにパッケージ識別子２１８に対応する受取人アドレス・データ２１２をパッケージ管理システム１４から検索し、それぞれのパッケージ識別子について受取人アドレス・データを比較して、共通配達ロケーションを有するパッケージを決定し、共通配達ロケーションを有するパッケージについて受取人アドレス・データを分類するように動作可能である。分類プロセスの結果は、ブラウザ１５０７を使用してモニタ２２８の上で係員２２６へ表示可能である。
【００４６】
メール室係員２２６又は他のユーザは、分類結果を使用して共通配達メール室３２０へ向けられたパッケージ２０４を選択し、マスタ・パッケージ２３４の中に含めることができる。メール室係員２２６は、コンピュータ２５０を操作して、追跡識別子２３１を有する出荷ラベル２３０の要求を生成し、任意的に、マスタ・パッケージ２３４に含められるパッケージ２０４のパッケージ識別子２１８を前記要求の中へ含めることができる。コンピュータ２５０はこの要求をパッケージ管理システム１４へ送信する。パッケージ管理システム１４は、追跡識別子２３１を生成し、場合により、それをパッケージ識別子２１８と関連づけて記憶する。パッケージ管理システム１４は、ネットワーク１２を介して、追跡識別子２３１を有する出荷ラベル２３０をコンピュータ２５０へ送信する。係員２２６は、プリンタ２３２を使用して、追跡識別子２３１を有する出荷ラベル２３０を媒体上に印刷し、出荷ラベルをマスタ・パッケージ２３４へ貼付し、出荷ラベルを有するパッケージを配達メール室３２０へ出荷することができる。
【００４７】
図１６は、本発明の１つの実施形態に従って、共通配達ロケーションに基づきパッケージ２０４を分類するプロセスを示す。このプロセスは、コンピュータ２５０を使用する係員２２６によって実行可能であるか、人間の介入を必要としないように完全に自動化されていてもよい。ステップＳ１６００において、それぞれのパッケージ２０４に関連づけられたパッケージ識別子２１８は、コンピュータ２５０へ入力される。ステップＳ１６０２において、パッケージ識別子２０４は、コンピュータ２５０からパッケージ管理システム１４へ送信される。ステップＳ１６０５において、各々のパッケージ識別子２１８に関連づけられた受取人アドレス・データ２１２が、パッケージ管理システムのデータベース１６から検索される。ステップＳ１６１０では、検索された受取人アドレス・データ２１２を使用して、パッケージ２０４が共通配達ロケーションに従って分類される。ステップＳ１６１２において、分類プロセスの結果がパッケージ管理システム１４からコンピュータ２５０へ送信される。ステップＳ１６１５において、分類結果は１つ又は複数のパッケージを選択するために使用され、選択されたパッケージがマスタ・パッケージ３２４内にあって共通配達ロケーション３００へ出荷されるようにする。ステップＳ１６２０において、係員２２６及び／又はコンピュータ２５０は、追跡識別子２３１を有する出荷ラベル２３０の要求を生成する。要求は、マスタ・パッケージ３２４の中に含まれるパッケージ用のパッケージ識別子２１８を含むことができる。
【００４８】
ここで図１７へ移る。プロセスはステップＳ１６２５で継続する。ステップＳ１６２５では、追跡識別子２３１を有する出荷ラベル２３０の要求が、ネットワーク１２を介してパッケージ管理システム１４へ送信される。パッケージ管理システム１４は要求及び任意のパッケージ識別子２１８を受け取り、追跡識別子２３１を含む出荷ラベル２３０を生成し、追跡識別子２３１と関連づけてパッケージ識別子２１８を場合により記憶し、追跡識別子２３１を有する出荷ラベルをコンピュータ２５０へ送信する。コンピュータ２５０は、ステップＳ１６３０で追跡識別子２３１を有する出荷ラベル２３０を受け取り、ステップＳ１６３５で追跡識別子２３１を有する出荷ラベルを印刷媒体２３３の上に印刷する。ステップＳ１６４０において、係員２２６は、印刷された出荷ラベル２３０をマスタ・パッケージ２３４へ結合する。係員２２６は、ステップＳ１６４５でマスタ・パッケージ２３４を配達ロケーション３２０へ送る。
【００４９】
本明細書で記述された本発明の多くの変更及び他の実施形態が、前述した説明及び関連図面で呈示した教示の利益を有する当業者には、思い浮かぶであろう。したがって、理解すべきこととして、本発明は開示された特定の実施形態へ限定されず、変更及び他の実施形態は、添付の特許請求の範囲の中に含められるように意図される。本明細書では、特定の用語が使用されたが、それらの用語は単に一般的及び説明上の意味で使用され、限定を目的とするものではない。
【産業上の利用可能性】
【００５０】
本発明は、開示された発明の応用を少数挙げれば、輸送及び郵便産業を含む産業範囲に利用可能性を有する。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の好ましい実施形態に従って、発送人ロケーションから配達ロケーションへ、マスタ・パッケージとしてまとめて送られるパッケージを追跡するシステムのブロック図である。
【図２】本発明の好ましい実施形態に従って、パッケージを追跡するパッケージ管理システムのブロック図である。
【図３】本発明の好ましい実施形態に従って、パッケージ管理システムを使用してパッケージを追跡する一般的方法のフローチャートである。
【図４−１０】本発明の好ましい実施形態に従って、組織内パッケージを追跡する一般的方法のフローチャートである。
【図１１−１４】本発明の好ましい実施形態に従って、通信、例えば、ｅメールを使用して追跡事象を関係人へ通知する一般的方法のフローチャートである。
【図１５】本発明の好ましい実施形態に従って、共通宛先へ宛てられたパッケージを分類するために使用されるメール室コンピュータのブロック図である。
【図１６−１７】本発明の好ましい実施形態に従って、発送人メール室の中で共通配達ロケーションに基づきパッケージを分類する一般的方法のフローチャートである。
【図１８】本発明の好ましい実施形態に従って、パッケージ識別子を含むパッケージ・ラベルを生成するため、パッケージの発送人によって使用されるクライアント出荷アプリケーションの典型的スクリーン・スナップショットである。
【図１９】本発明の好ましい実施形態に従って、パッケージに関連づけられるパッケージ識別子を含む印刷済みパッケージ・ラベルの典型的な例である。
【図２０】本発明の好ましい実施形態に従って、マスタ・パッケージに関連づけられる追跡識別子を含む出荷ラベルの典型的な例である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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