(57)【要約】  区分及び輸送する対象の物品を、物品の形状に基づいて、少なくとも２つのカテゴリに分ける。複数の差出施設／受取施設とネットワーク制御ポイントを有するシステム内において、区分及び輸送機能を実行するが、それぞれのＯＤＦは、単一のＮＣＰに割り当てられており、それぞれのＯＤＦには、１つ又は複数の地理的エリアが割り当てられている。物品は、ＯＤＦに到着し、仕分けされた後に、更なる仕分けのために、割り当てられているＮＣＰに対して輸送され、次いで、最終的な区分のために、第２ＯＤＦに輸送される。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
差出地点から受取地点に物品を効率的に輸送及び区分する方法であって、
差出地点から受取地点に輸送する対象の物品について、前記輸送対象の物品を分類する少なくとも第１形状カテゴリと第２形状カテゴリを設定する段階と、
複数のＯＤＦを提供する段階と、
前記複数のＯＤＦのそれぞれに対して、少なくとも１つの地理的エリア内の複数の配達単位を割り当てる段階と、
前記第１形状カテゴリに属する複数の前記物品を１つの前記ＯＤＦにおいて受領する段階と、
前記第１形状カテゴリに属する前記物品を、前記第１ＯＤＦにおいて、差出区分する段階と、
複数のＮＣＰを提供する段階と、
前記複数のＮＣＰのそれぞれに対して、少なくとも１つのＯＤＦを割り当てる段階と、
１つの前記ＯＤＦから１つの前記ＮＣＰに対して、前記第１形状カテゴリに属する物品を輸送する段階と、
前記ＮＣＰにおいて、前記第１形状カテゴリに属する前記物品を初期ネットワーク仕分けする段階と、
前記ＮＣＰにおいて初期ネットワーク仕分けされた前記第１形状カテゴリに属する前記複数の前記物品を、第２ＯＤＦにおいて受領する段階と、
前記ＮＣＰにおいて中間区分された前記第１形状カテゴリに属する前記複数の前記物品を、前記第２ＯＤＦにおいて最終区分する段階と、
を有する方法。
【請求項２】
前記１つのＮＣＰから第２の前記ＮＣＰに、前記第１形状カテゴリに属する前記物品を輸送する段階と、
前記第２ＮＣＰから前記第２ＯＤＦに、前記第１形状カテゴリに属する前記物品を輸送する段階と、
を更に有する請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記第１ＯＤＦにおいて、前記物品を２つのグループに分ける段階であって、前記第１グループは、前記第１ＯＤＦに割り当てられている１つの前記地理的エリア内の宛先を具備するターンアラウンド型の物品を有し、前記第２グループは、前記第１ＯＤＦに割り当てられているすべての地理的エリア外の宛先を具備する物品を有している段階と、
前記第１ＯＤＦにおいて、前記第１グループ内の前記物品を最終区分する段階と、
前記第１グループ内の前記物品を、前記第１ＯＤＦから、前記第１ＯＤＦに割り当てられている少なくとも１つの前記地理的エリア内の少なくとも１つの配達単位に輸送する段階と、
前記第１ＯＤＦにおいて、前記第２グループ内の前記物品を初期区分する段階と、
前記第２グループ内の前記物品を１つの前記ＮＣＰに輸送する段階と、
を更に有する請求項１記載の方法。
【請求項４】
複数の航空郵便物センタを提供する段階と、
それぞれの航空郵便物センタに、少なくとも１つの（好ましくは、複数の）ＮＣＰを割り当てる段階と、
１つの前記ＮＣＰから第１航空郵便物センタに物品を陸上輸送する段階であって、前記第１航空郵便物センタは、前記ＮＣＰに割り当てられている航空郵便物センタである段階と、
前記第１航空郵便物センタから第２航空郵便物センタに前記物品を航空輸送する段階と、
前記第２航空郵便物センタから第２の前記ＮＣＰに前記物品を陸上輸送する段階であって、前記第２ＮＣＰは、前記第２航空郵便物センタに割り当てられている段階と、
を更に有する請求項１記載の方法。
【請求項５】
前記第２ＮＣＰから第３の前記ＮＣＰに、前記第１形状カテゴリに属する前記物品を輸送する段階と、
前記第３ＮＣＰから前記第２ＯＤＦに、前記第１形状カテゴリに属する前記物品を輸送する段階と、
を更に有する請求項２記載の方法。
【請求項６】
前記第１ＯＤＦにおいて、前記第１形状カテゴリに属する物品を含む少なくとも１つのプラントロードを受領する段階と、
前記第１ＯＤＦから前記ＮＣＰに、前記プラントロードを輸送する段階と、
を更に有する請求項１記載の方法。
【請求項７】
前記ＮＣＰにおいて、少なくとも１つのプラントロードを受領する段階を更に有し、
前記プラントロードは、前記第１ＯＤＦを通過していない請求項１記載の方法。
【請求項８】
前記ＮＣＰにおいて、前記第１形状カテゴリに属する物品を含む少なくとも１つの直送品を受領する段階と、
前記ＮＣＰから前記第２ＯＤＦに、前記直送品を輸送する段階と、
を更に有する請求項１記載の方法。
【請求項９】
前記第２ＯＤＦにおいて、物品を含む直送品を受領する段階であって、前記直送品は、ＮＣＰ又は第１ＯＤＦを通過していない段階と、
前記第２ＯＤＦにおいて、前記直送品内の前記物品を最終区分する段階と、
前記直送品内の前記物品を、前記第２ＯＤＦに割り当てられている少なくとも１つの前記地理的エリア内の少なくとも１つの配達単位に輸送する段階と、
を更に有する請求項１記載の方法。
【請求項１０】
差出地点から受取地点に、物品を効率的に輸送及び区分するシステムであって、
複数のＯＤＦであって、それぞれの前記ＯＤＦは、割り当てられた少なくとも１つの地理的エリア内の複数の配達単位を具備しており、それぞれの前記ＯＤＦは、第１形状カテゴリに属する物品の差出区分用の区分装置を内部に具備している、複数のＯＤＦと、
複数のＮＣＰであって、それぞれの前記ＮＣＰは、前記第１形状カテゴリに属する前記物品が、１つの前記ＯＤＦから、前記ＯＤＦが割り当てられている１つの前記ＮＣＰに対して輸送されるように、割り当てられた少なくとも１つの前記ＯＤＦを具備しており、それぞれの前記ＮＣＰは、第１形状カテゴリに属する物品を初期ネットワーク仕分けする区分装置を内部に具備している複数のＮＣＰと、
の組み合わせを有するシステム。
【請求項１１】
複数の航空郵便物センタを更に有しており、
それぞれの前記航空郵便物センタは、前記第１形状カテゴリに属する前記物品が、１つの前記ＮＣＰから、前記ＮＣＰが割り当てられている１つの前記航空郵便物センタに対して輸送されるように、割り当てられた少なくとも１つのＮＣＰを具備している請求項１０記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連出願）
本特許出願は、２００３年３月１０日付けで出願された仮特許出願第６０／４５３，７４８号に対する優先権を主張するものである。
本発明は、一般に、差出地点から受取地点に物品を効率的に輸送するシステム及び方法に関するものであり、更に詳しくは、例えば、郵便物などを含む多数の物品を差出地点から受取地点に輸送及び仕分けする方法及びシステムを含むものである。
【背景技術】
【０００２】
２０００会計年度に、米国の郵便制度によって配達された郵便物は、約２０８０億個であり、２０００会計年度に、配達された郵便物の平均数は、一日当たり５億個であった。
【０００３】
郵便物を配達する現在のプロセスは、相対的に複雑なものになっている。このプロセスは、（ａ）輸送と（ｂ）区分という２つの要素に分けることができる。尚、本明細書において使用するこの「輸送」という用語は、プラント／処理施設（又は、その他のソーティング地点）間における郵便物（又は、その他の物品）の流れを定義するノードと配達区域（route）を意味している。そして、この「輸送」には、プラント間輸送ネットワークと、プラント／配達単位間ネットワークが含まれており（配達単位とは、郵便物の最終配達地点への郵便物の配達機能を具備する郵便局、ステーション、又はブランチである）、これには、プラント自体の内部における活動は含まれていない。
【０００４】
一方、本明細書において使用する「区分」という用語は、郵便物（又は、その他の物品）を仕分けする装置、プロセス、及びプラントの組み合わせを意味するものである。この「区分」は、通常、差し出された郵便物が、その差出地点において集配される時点と、この郵便物が、その最終配達地点に到達する時点の間において実行される。尚、この郵便物の区分は、５桁（好ましくは、９桁）のＺＩＰコードの使用により促進され、これらのＺＩＰコードは、境界が定められた地理的エリアを表している。
【０００５】
又、郵便物が様々な形状を有していることに留意する必要もある。現在の郵便物の形状の例としては、フラット（Ｆｌａｔ）サイズ、レター（Ｌｅｔｔｅｒ）サイズ、小包（Ｐａｒｃｅｌ）、及び規格外（Ｏｕｔｓｉｄｅ）が挙げられる。現在、各プラントは、概ね、すべての形状の郵便物を処理しているが、郵便物処理装置は、通常、形状に対して固有のものになっているため（即ち、処理できるのは、郵便物の１つの形状のみである）、あらゆるタイプの処理装置を各プラントに配置するのは非効率的である。しかしながら、現時点においては、郵便物の輸送は、郵便物の形状によってではなく、郵便物の種別によって行われている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
従って、多数の物品（具体的には、これには、一例として、多数の郵便物が含まれる）の処理を要する輸送及び区分プロセスを改善すると共に、これを更に最適化する必要性が依然として存在している。そして、この改善は、その他のものに加え、形状に基づいた基準を使用することにより、プラント間における郵便物（又は、これに類似したもの）の輸送と、プラント内におけるこれらの区分を組織だてて行うことによるものでなければならない。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、差出地点から受取地点に物品を効率的に仕分け及び輸送するシステム及び方法に関するものである。これらの物品は、好ましくは、少なくとも１つの中間仕分け地点を通過し、本システムによる物体の効率的な輸送を促進するべく、これらの仕分け地点において仕分けされる。一実施例においては、これらの物品は、郵便物である。但し、本発明のシステム及び方法を使用することにより、その他の郵便物以外のものを差出地点から受取地点に輸送することも可能であろう。
【０００８】
本発明のシステム及び方法は、非常に多くの物品の輸送（並びに、一実施例においては、仕分け）に対応することを意図したものである。好適な一実施例においては、このシステム及び方法は、非常に多くの郵便物の効率的な輸送と区分に使用することができる。
【０００９】
尚、本発明のシステム及び方法に関する以下の説明においては、いくつかの専門用語を使用している。まず、郵便物のタイプについては、次の定義が適用されている。
【００１０】
（ａ）「フラット（Ｆｌａｔ）」とは、一般に、フラットサイズの郵便物を意味している。これには、長さが１５インチ（３８．１cm）、高さが１２インチ（約３０．５cm）、そして、厚さが３／４インチ（約１．９cm）の寸法に収まる郵便物が含まれている。
【００１１】
（ｂ）「レター（Ｌｅｔｔｅｒ）」とは、一般に、レターサイズの郵便物を意味している。これには、長さが１１．５インチ（約２９．２cm）、高さが６．１２５インチ（約１５．６cm）、そして、厚さが、０．２５インチ（約０．６cm）の寸法に収まる郵便物が含まれている。
【００１２】
（ｃ）「小包（Ｐａｒｃｅｌ）」とは、一般に、フラットやレターの寸法から外れた郵便物であって、郵便袋やコンテナに収まる郵便物を意味している。
【００１３】
（ｄ）「優先（Ｐｒｉｏｒｉｔｙ）」とは、一般に、迅速な取り扱いを必要とする郵便物を意味している。
【００１４】
尚、このサイズに関する「フラット」、「レター」、及び「小包」という用語は、典型的なものに過ぎないことに留意されたい。即ち、基本的に、輸送対象の複数の異なるサイズの物品を取り扱う場合に、「フラット」は、輸送対象の物品の任意の設定された第１のサイズを表し、「レター」は、輸送対象の物品の任意の設定された第２のサイズを表し、「小包」は、輸送対象の任意の設定された第３のサイズを表すことが可能である。又、輸送対象の物品としては、所望の任意の数の物品を設定可能であり、且つ、それら輸送対象の特定の物品に基づいて、それぞれの設定サイズを定義可能であることにも留意されたい。又、それぞれの種別の実際のサイズは、必要に応じて、変更可能である。
【００１５】
同様に、「優先」という用語も、輸送対象の特定物品に関連する本発明の方法を利用した輸送対象物品の輸送のために設定された任意の迅速なサービスを表現するものである。又、この迅速なサービスの実際の所要時間も、必要に応じて、変更可能である。
【００１６】
又、例えば、包装の色、保健、及び／又は安全上の注意事項などを含むその他の基準を利用することにより、輸送対象物品の区分を各施設に割り当てることも可能であることに留意されたい。
【００１７】
本明細書において使用するその他の専門用語には、次のものが含まれている。
【００１８】
（ａ）ＯＤＦ（Ｏｒｉｇｉｎ  ｆａｃｉｌｉｔｙ／Ｄｅｓｔｉｎａｔｉｏｎ  Ｆａｃｉｌｉｔｙ：差出／受取施設）：収集された郵便物の最初の受領者であり、郵便物の配達単位への輸送のための処理が、ここから始まることになる。ターンアラウンド型郵便物の場合には、郵便物の初期及び最終仕分けは、すべて、ＯＤＦにおいて行われる（尚、ネットワークに送付される郵便物の場合には、その初期仕分けは、ＯＮＣＰにおいて行われる）。図４に示されているように、ＯＤＦ（これは、正立した三角形によって表されている）は、指定された地理的エリア（これは、円によって表されている）内の配達単位から郵便物を受領する（米国の郵便制度においては、これらの地理的エリアは、３桁のＺＩＰコードエリアに従って識別されている。但し、特定の地理的エリアを識別するその他の手段も利用可能である）。好ましくは、それぞれの地理的エリア（例：それぞれの３桁ＺＩＰコードエリア）は、１つのＯＤＦにのみ割り当てられている。ＯＤＦは、通常、複数の３桁のＺＩＰコードエリアから郵便物を受領することになるが、場合によっては、１つの３桁のＺＩＰコードエリアのみから受領することもある。尚、ＺＩＰコードは、ＺＩＰとＯＤＦ間の地理的距離、郵便物の量（作業負荷）、及び利用可能な施設の容量などの制約を満たしつつ、最小コストのネットワーク設計に基づいて、ＮＣＰに割り当てられている。
【００１９】
（ｂ）ＮＣＰ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐｏｉｎｔ：ネットワーク制御ポイント）：ＮＣＰとは、郵便物が差し出された場所のＯＤＦが、それらの郵便物を最初に受領した後に、且つ、それらの郵便物が配達される場所のＯＤＦにおいて、それらの郵便物が最後に仕分けされる前に、差し出された郵便物の初期ネットワーク仕分けを実行する施設である。ＯＤＦは、ＯＤＦとＮＣＰ間の地理的距離、郵便物の量（作業負荷）、及び利用可能な施設の容量などの制約を満たしつつ、最小コストのネットワーク設計に基づいて、ＮＣＰに割り当てられている（異なる州や郡などに位置するＯＤＦを１つの特定のＮＣＰに割り当てることができる）。図５は、単一のＮＣＰ（これは、大きな逆三角形によって表されている）に対する複数のＯＤＦの割り当てを示している。この図５に示されているように、好ましくは、それぞれのＯＤＦは、同一の施設内に一緒に配置されていない単一のＮＣＰに対して割り当てられる。一方、通常、それぞれのＮＣＰ（これは、大きな三角形によって表されている）は、図６に示されているように、いくつかのＯＤＦ（これらは、小さな三角形によって表されている）から郵便物を受領し、それぞれのＮＣＰは、その他のＮＣＰとネットワークを通した輸送接続を維持している（但し、自身に割り当てられているＯＤＦ以外のＯＤＦとは輸送接続を維持していない）。尚、同一の施設や複数施設の同一構内に、ＮＣＰと、そのＮＣＰに割り当てられているＯＤＦの中の１つを一緒に配置することを要する場合もある。
【００２０】
（ｃ）ＯＮＣＰ（Ｏｒｉｇｉｎａｔｉｎｇ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐｏｉｎｔ：差出ネットワーク制御ポイント）とＤＮＣＰ（Ｄｅｓｔｉｎａｔｉｎｇ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐｏｉｎｔ：受取ネットワーク制御ポイント）：これらは、ＮＣＰが、ＯＤＦから、異なるＯＤＦ（このＯＤＦは、そのＮＣＰのサービスエリアの一部を構成していてもよく、或いは、構成していなくてもよい）宛ての郵便物を受領した場合に、生成される概念である。この場合に、最初のＮＣＰは、差出ＮＣＰ（即ち、ＯＮＣＰ）としてのその役割に基づいて、すべての受取ＯＤＦのためのネットワーク物品仕分けを提供する。そして、その郵便物が、ＯＮＣＰのサービスエリアの一部を構成してないＯＤＦ宛てのものである場合には、その郵便物は、コンテナに収容され、ＯＮＣＰから、その郵便物の宛先に位置している特定のＯＤＦに割り当てられたＮＣＰに対して輸送されることになる。そして、この場合のこの第２のＮＣＰが、受取ＮＣＰ（又は、ＤＮＣＰ）である。
【００２１】
（ｄ）ＩＮＣＰ（Ｉｎｔｅｒｍｅｄｉａｔｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐｏｉｎｔ：中間ネットワーク制御ポイント）：ＯＮＣＰとＤＮＣＰ間に直接的な輸送リンクが存在しない場合には、郵便物は、中間ＮＣＰ（即ち、ＩＮＣＰ）に送付されることになる。即ち、ＩＮＣＰは、ＯＮＣＰとＤＮＣＰ間における輸送ハブとして機能するものである。尚、すべてのＮＣＰは、郵便物が、そのＮＣＰのＯＤＦの中の１つにおいて、差し出されるか、或いは、受け取られるかに応じて、ＯＮＣＰ又はＤＮＣＰとして機能することになる。又、すべてのＮＣＰは、輸送コストを低減するべく、ＩＮＣＰ機能を提供する能力を具備している。尚、このようなＩＮＣＰ機能には、ビルド／バルク（ｂｕｉｌｄ／ｂｕｌｋ）、クロスドック（ｃｒｏｓｓｄｏｃｋ）、及び／又は荷分け（ｂｒｅａｋ−ｂｕｌｋ）の操作が含まれる。
【００２２】
又、高度な直送エントリポイントを提供するべく、特定のＩＮＣＰネットワーク（全ＮＣＰのサブセット）を定義することも意図されている。このようなＩＮＣＰサブセットは、ネットワーク内における郵便物付帯リソースとしての袋の必要性を軽減すると共に、更なるワークシェアの機会を増やすことになると予想される。
【００２３】
（ｅ）ＯＡＭＣ（Ｏｒｉｇｉｎ  Ａｉｒ  Ｍａｉｌ  Ｃｅｎｔｅｒ：差出航空郵便物センタ）とＤＡＭＣ（Ｄｅｓｔｉｎａｔｉｏｎ  Ａｉｒ  Ｍａｉｌ  Ｃｅｎｔｅｒ：受取航空郵便物センタ）：ＯＮＣＰとＤＮＣＰ間に直接的な（又は、ＩＮＣＰを介した）効率的な陸上輸送ルートが存在しない場合には、郵便物は、航空便で輸送されることになる。この場合には、郵便物は、ＯＮＣＰから差出ＡＭＣ（即ち、ＯＡＭＣ）に移送される。そして、ＯＡＭＣにおいて、郵便物は、航空便により、受取ＡＭＣ（即ち、ＤＡＭＣ）に輸送され、次いで、この郵便物は、ＤＡＭＣから、ＤＮＣＰに送付されることになる。それぞれのＮＣＰは、１つのＡＭＣにのみ割り当てられている。そして、すべてのＡＭＣは、郵便物が、そのＡＭＣのＮＣＰの中の１つにおいて、差し出されるか、或いは、受け取られるかに応じて、ＯＡＭＣ又はＤＡＭＣとなる。
【００２４】
（ｆ）「ターンアラウンド（Ｔｕｒｎａｒｏｕｎｄ）」：これは、差出側と受取側の両方が、特定のＯＤＦの地理的エリア（例：３桁のＺＩＰコードエリア）内に位置している郵便物を意味するものである。
【００２５】
（ｇ）「プラントロード（Ｐｌａｎｔ  Ｌｏａｄ）」及び「直送品（Ｄｒｏｐ  Ｓｈｉｐｍｅｎｔ）」：私的機関が、予備仕分けを実施し、予備仕分け済みの郵便物を、このシステム内に大量に供給する場合がある。通常、差出ＯＤＦ又はＯＮＣＰに供給される大量の輸送品をプラントロードと呼ぶ。そして、受取ＯＤＦ、ＩＮＣＰ、又はＤＮＣＰに供給される大量の輸送品を直送品と呼ぶ。
【００２６】
尚、本明細書において使用するこのＯＤＦ、ＮＣＰ、並びに、これらに類似した用語は、典型的なものに過ぎず、その他の用語を利用することによって、本明細書に記述されている機能を実行する施設を表すことも可能であることに留意されたい。
【００２７】
ＯＤＦ及びＮＣＰは、主に、ネットワーク内のその場所と、その内部で行われる様々な区分のタイプ（即ち、ＯＤＦにおいては、初期及び最終仕分けが行われ、ＮＣＰにおいては、中間／初期ネットワーク仕分けが行われる）によって区別されている。ＯＤＦと、これらのＯＤＦが割り当てられているＮＣＰは、設定された物理的形状を具備する物品を処理するのに適したタイプの自動化処理装置をその内部に具備している。例えば、すべてのＯＤＦは、「レター」と「フラット」の両方の区分を専門的に取り扱っている。一方、ＮＣＰは、「レター」及び「フラット」のネットワーク区分におけるサポートの役割を提供すると同時に、「バンドル（Ｂｕｎｄｌｅ）」と「小包」の区分を専門的に取り扱っている。換言すれば、ＮＣＰに対するＯＤＦの割り当てにおいては、物品の「形状」、ＯＤＦ及びＮＣＰが位置している地理的エリア、並びに、個別に割り当てられたＮＣＰに対するＯＤＦの近接性が考慮されている。又、通常、ＯＤＦの役割を割り当てる際の支配的な「形状」基準は、「レター」と「フラット」であり、これらは、一般的な郵便システムにおける郵便物の最大の割合を占めている。一方、ＮＣＰの役割を割り当てる際の支配的な形状基準は、「バンドル」と「小包」ということになろう。従って、この観点において、本明細書に記述されているシステムは、「形状」に基づいたものになっている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
次に、図１を参照すれば、本発明のシステム及び方法に準拠したＯＤＦ及びＮＣＰ施設を通じた郵便物（この例においては、これは、「レター」及び「フラット」である）の１つの可能な経路が示されている。まず、郵便物は、その郵便物を差し出した地理的エリア（例：３桁のＺＩＰコードエリア）に応じて、特定のＯＤＦ（これは、図面において、「ＯＦ」と識別されている）に進入する。次いで、この郵便物は、ターンアラウンド型（これは、「ローカル」とも呼ぶ）と非ターンアラウンド型に分けられ、ターンアラウンド型の郵便物の場合には、このＯＦ内において、差出及び受取処理が実行されることになる。
【００２９】
即ち、ターンアラウンド型の「レター」と「フラット」の場合には、ＯＦが、差出処理を実行する。これには、好ましくは、取り消し、送出一次（Ｏｕｔｇｏｉｎｇ  ｐｒｉｍａｒｙ）、到来一次（Ｉｎｃｏｍｉｎｇ  ｐｒｉｍａｒｙ）、到来二次（Ｉｎｃｏｍｉｎｇ  ｓｅｃｏｎｄａｒｙ）、及びＤＰＳが含まれる。又、これは、すべてのイメージリフトリソリューション（ｉｍａｇｅ  ｌｉｆｔ  ｒｅｓｏｌｕｔｉｏｎ）も実行する。一方、非ターンアラウンド型の「レター」と「フラット」については、ＤＦ仕分けレベルへのネットワーク区分を行うと共に、後続するコンテナ詰めと輸送のために、ＯＦからＯＮＣＰに輸送されることになる。尚、ＯＮＣＰは、「プラントロード」を直接受領することも可能である。
【００３０】
郵便物の中には、特定物品の受取地理的エリア（例：３桁のＺＩＰコード）に応じて、ＯＮＣＰから受取ＯＤＦ（又は、「ＤＦ」）に直接移送可能なものも存在するが、その他のものは、ＤＦに到達する前に、ＤＮＣＰに移送されることになる（前述のように、郵便物を、ＯＮＣＰから、ＩＮＣＰに、次いで、ＤＮＣＰに輸送する必要があるものも存在しし、又、ＯＡＭＣとＤＡＭＣを通じたＯＮＣＰとＤＮＣＰ間における航空便が必要な場合も存在する）。又、図１に示されているように、ＤＮＣＰは、「直送品」を受領することも可能である。
【００３１】
ＤＮＣＰから、「レター」と「フラット」は、受取処理のために、ＤＦに輸送されるが、この場合に、このＤＦは、その特定の郵便物の受取地理的エリア（例：３桁のＺＩＰコードエリア）に基づいて選択されている。又、ＤＦは、ＤＮＣＰと同様に、「直送品」を受領することも可能である。従って、非ターンアラウンド型の「レター」及び「フラット」の場合には、ＯＮＣＰとＤＦにおいてのみ、物品仕分けが実行されることになる。
【００３２】
次に、図２を参照すれば、ターンアラウンド型の「小包」と「優先郵便物」の処理は、ターンアラウンド型の「レター」及び「フラット」の処理と同一であることがわかる（即ち、すべての差出及び受取処理がＯＦ／ＤＦ内において実行されている）。一方、非ターンアラウンド型の「小包」と「優先郵便物」の場合にも、その物品処理が、前述のように、これらの物理形状用の自動化処理装置を具備したＮＣＰ施設内においてのみ実行されることを除いて、「レター」及び「フラット」と類似した輸送経路を辿ることになる。換言すれば、一例として、特定の地理的エリア内に、「レター」及び「フラット」用のＯＤＦと、対応する物理形状用の自動化処理装置を有する「小包」及び「優先郵便物」用の対応したＮＣＰと、を具備することが好ましい。ＮＣＰには、複数のＯＤＦを割り当てることが可能であるため、１つのＮＣＰがカバーする地理的サービスエリアは、その個々の割り当てられているＯＤＦがカバーするサービスエリアの合計に等しくなっている。
【００３３】
次に、図３を参照すれば、本明細書に記述されているシステム及び方法の実施例を通じた郵便物の流れに関する別の図が示されている。特定の地理的エリア（これらは、この図には、ＯＺＩＰ１、ＯＺＩＰ２、及びＯＺＩＰ３として識別されている）内の特定の形状を具備する郵便物が、単一のＯＦに割り当てられている。そして、ターンアラウンド型（即ち、「ローカル」）郵便物は、ＯＦにおいて差出及び受取処理され、非ローカル郵便物は、割り当てられているＯＮＣＰに送付される。尚、ＯＦ及びＯＮＣＰは、それぞれ、「プラントロード」を受領することも可能である。
【００３４】
ＯＮＣＰは、中間処理を実施し、次いで、後続のＤＦへの輸送のために、この郵便物をＤＮＣＰに輸送する。尚、この輸送は、ＯＮＣＰからＤＦに対して、直接的に（又は、ＩＮＣＰを経由することによって）実行することも可能である。そして、ＤＮＣＰ及びＤＦは、それぞれ、「直送品」を受領することも可能である。
【００３５】
尚、好適な実施例においては、本発明のシステム及び方法を郵便物の輸送と区分に利用可能であるが、このシステム及び方法は、郵便物以外のものの輸送と区分にも同様に利用可能であることを理解されたい。そして、このようなアプリケーションにおいては、郵便物以外のものに使用できるようにするべく、必要に応じて、本発明の方法及びシステムの要素に対して置換が実行されることになろう。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】非ターンアラウンド型郵便物とターンアラウンド型郵便物を別個に取り扱う本発明に準拠した方法及びシステムの一実施例によるレター及びフラットの流れを示すフローチャートである。
【図２】非ターンアラウンド型郵便物とターンアラウンド型郵便物を別個に取り扱う本発明に準拠した方法及びシステムの一実施例による小包及び優先郵便物の流れを示すフローチャートである。
【図３】本発明に準拠した方法及びシステムの一実施例による小包及び優先郵便物の流れを示すフローチャートである。
【図４】単一のＯＤＦに対する複数の地理的エリアの割り当てを示すマップである。
【図５】単一のＮＣＰに対する複数のＯＤＦの割り当てを示すマップである。
【図６】それぞれがその独自のＯＤＦにリンクされた複数のＮＣＰと、これらのＮＣＰ間におけるルートから構成されたＮＣＰネットワークのマップである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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