(57)【要約】  薄い物体の並列なスタックをフィーダに自動的に積むためのシステムが提供される。当該システムは、たとえば、ａ）薄い物体の並列なスタックを搬送することのできる搬送面を有する搬送装置と、ｂ）搬送面の上に薄い物体の並列なスタックを担持するよう構成されたキャリアと、ｃ）搬送面の上のプッシャとを含み、ｄ）プッシャおよびキャリアは、キャリア上の薄い物体の並列なスタックがプッシャによりキャリアから横方向に滑り落とされ得るように、プッシャがキャリア上の薄い物体の並列なスタックの後ろのキャリアの内部にある第１の位置と、プッシャがキャリアから横方向にずらされる第２の位置との間で相対的に移動可能である。
2007524499.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
薄い物体の並列なスタックを薄い物体用フィーダに自動的に積むためのシステムであって、
ａ）  薄い物体の並列なスタックをその上で搬送することのできる搬送面を有する搬送装置と、
ｂ）  薄い物体の並列なスタックを担持するよう構成され、前記搬送面の上で支持されるキャリアと、
ｃ）  前記搬送面の上で支持されるプッシャとを含み、
ｄ）  前記プッシャおよび前記キャリアは、前記キャリア上の薄い物体の並列なスタックが前記プッシャによって前記キャリアから横方向に滑り落とされ得るように、前記プッシャが前記キャリア上の薄い物体の並列なスタックの後ろの前記キャリアの内部にある第１の位置と、前記プッシャが前記キャリアから横方向にずらされる第２の位置との間で相対的に移動可能である、システム。
【請求項２】
前記薄い物体は郵便物を含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記郵便物は大判薄型郵便物を含む、請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記搬送装置はコンベアを含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記コンベアは少なくとも１つのコンベアベルトを含む、請求項４に記載のシステム。
【請求項６】
前記プッシャおよび前記キャリアのための独立した駆動機構をさらに含み、前記キャリアがキャリア支持部によって前後方向に駆動され、プッシャのための駆動機構が前後駆動構成要素と上下駆動構成要素とを含み、前記プッシャが、中で薄い物体を係合するよう前記キャリア内に移動可能である、請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
前記搬送装置および前記プッシャを制御して、検出されたスタックのエラーに基づいて移動の相対速度を変える少なくとも１つのコントローラをさらに含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項８】
前記駆動機構のうち少なくとも１つの速度を制御する少なくとも１つのコントローラをさらに含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項９】
郵便物の並列なスタックを郵便物フィーダ上で維持するよう郵便物を自動的に積む方法であって、
ａ）  郵便物の並列なスタックで満たされたキャリアを前記フィーダの上の位置に搬送するステップと、
ｂ）  前記キャリア上の郵便物の並列なスタックが前記キャリアから横方向に滑り落とされ、郵便物フィーダの搬送面上に載り、フィーダ上で郵便物が並列なスタックとなるように、前記郵便物の並列なスタックと前記キャリアとを相対的に横方向に移動させるステップとを含む、方法。
【請求項１０】
プッシャを用いて、前記郵便物の並列なスタックを、郵便物フィーダの郵便物スタック処理位置へと横方向に移動させるステップをさらに含む、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
郵便物の並列なスタックで満たされた別のキャリアを、郵便物スタック処理位置における郵便物の並列なスタックに隣接した位置まで運ぶステップをさらに含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
プッシャを上げ、前記別のキャリアにおける郵便物の並列なスタックに隣接するよう前記別のキャリア内の位置まで前記プッシャを移動させるステップをさらに含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記キャリア上の郵便物の並列なスタックが前記キャリアから横方向に滑り落とされるように前記郵便物の並列なスタックと前記キャリアとを相対的に横方向に移動させる前記ステップは、プッシャが前記郵便物の並列なスタックの後部と係合される間、前記キャリアを横方向に移動させるステップを含む、請求項９に記載の方法。
【請求項１４】
前記キャリア上の郵便物の並列なスタックが前記キャリアから横方向に滑り落とされるように、前記郵便物の並列なスタックと前記キャリアとを相対的に横方向に移動させる前記ステップは、前記郵便物の並列なスタックをフィーダの方向に横方向に移動させるステップを含む、請求項９に記載の方法。
【請求項１５】
前記郵便物を前記キャリアから移送スライドまで横方向に摺動させるステップをさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
搬送面およびプッシャを制御して、検出されたスタックのエラーに基づいて移動の相対速度を変えるステップをさらに含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１７】
移動のためにその上で郵便物を支持する搬送装置と、移動中に郵便物を支持するプッシャとを有する郵便物システムをアップグレードするための方法であって、前記プッシャおよび前記搬送装置は、もともと、同じ駆動機構によって同期的に移動するよう接続されており、前記方法はさらに、
ａ）  前記搬送装置の上で移動するよう適合されたキャリア支持部を設けるステップと、
ｂ）  単一の駆動機構を搬送装置およびプッシャのための独立した駆動機構と置換えるステップとを含み、プッシャのための駆動機構は前後駆動構成要素および上下駆動構成要素を含み、前記プッシャは前記キャリア支持部上におけるキャリア内に移動可能である、方法。
【請求項１８】
検出器による検出に応答して前記プッシャのための前記駆動機構を制御するステップをさらに含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記搬送装置の速度に対して相対的に変化させるように前記プッシャの速度を制御するステップをさらに含む、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
郵便物を下流のシステムに供給するコンベアを有する少なくとも１つの郵便物フィーダに送出される郵便物を処理するための方法であって、
ａ）  送出システムを介してキャリア上の郵便物を送出するステップと、
ｂ）  オペレータが前記キャリアを処理する必要なしに前記送出システムを介して前記キャリアをフィーダに自動的に送出するステップと、
ｃ）  前記キャリアからフィーダのコンベアに郵便物を自動的に移送するステップとを含む、方法。
【請求項２１】
前記郵便物を大判薄型郵便物として供給するステップをさらに含む、請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
少なくとも１人の準備オペレータに、束ねられていない郵便物をキャリア上に配置させ
るステップをさらに含む、請求項２０に記載の方法。
【請求項２３】
複数の準備オペレータ位置から共通の供給部にキャリアを送出し、前記共通の供給部から、それぞれの郵便物フィーダ近傍の複数の送りオペレータ位置に前記キャリアを送出するステップをさらに含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
前記送出システムはコンベアを含む、請求項２０に記載の方法。
【請求項２５】
リターンコンベアを介して前記フィーダから前記キャリアを自動的に戻すステップをさらに含む、請求項２０に記載の方法。
【請求項２６】
前記送出システムを介して前記キャリアをフィーダに自動的に送出する前記ステップは、エレベータを用いて前記キャリアを前記フィーダ付近に自動的に送出するステップを含む、請求項２０に記載の方法。
【請求項２７】
前記フィーダ付近に前記キャリアを概して垂直に自動的に送出するステップをさらに含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
前記部分ａ）は、郵便物を、束ねられていない状態で送出するステップを含む、請求項２０に記載の方法。
【請求項２９】
前記部分ａ）は、郵便物を、束ねられた状態で送出するステップを含む、請求項２０に記載の方法。
【請求項３０】
前記キャリアは複数の高くなった区域を有する底面を含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項３１】
前記底面はさらに、複数の低くなった区域を含む、請求項３０に記載のシステム。
【請求項３２】
前記複数の高くなった区域は前記複数の低くなった区域と交互である、請求項３１に記載のシステム。
【請求項３３】
前記キャリアは、その底部のエッジに複数の歯を有する可動の前壁を含み、前記複数の歯は、前記交互の高くなった表面区域および低くなった表面区域と揃えられる、請求項３２に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
背景
この出願は、２００３年５月１３日に出願され、「高度な物体フィーダ前処理システム（“Enhanced Object-Feeder Pre-Processing System”）」と題された同時継続仮出願連続番号第６０／４６９，８２８号（代理人番号２６６２−１５２）の優先権を主張し、２００３年３月２８日に出願され、「スタック修正システムおよび方法（“Stack Correction System and Method”）」と題された非仮出願連続番号第１０／４００，５２２号の一部継続出願（代理人番号２６６２−１５１）であり、その両方の開示の全体が引用によりこの明細書中に引用される。
【０００２】
発明の分野
この発明は概して、とりわけ、郵便物（たとえば、大判薄型郵便物、封筒、書簡、ポストカードおよび／もしくは他の郵便物を含む）ならびに／または他の物体を処理するためのシステムに関し、より特定的には、ある好ましい実施例は、大判薄型郵便物選別システムによって処理される大判薄型郵便物を前処理するための自動化されたシステムに関する。
【背景技術】
【０００３】
背景の説明
以下の説明は発明者の知識に基づいており、先行技術の知識を採り入れたものと解釈されるべきではない。
【０００４】
現在、物体、たとえば、大判薄型郵便物および／または他の郵便物のような薄い物体を処理するためにさまざまなシステムが用いられる。たとえば、米国郵政公社（ＵＳＰＳ）ではさまざまなシステムを用いて、大判薄型郵便物の処理を容易にしかつアップグレードする。いくつかの例示的な郵便物処理システムが、「大判薄型郵便物の束用照合機（“Flats Bundle Collator”）」と題されノースロップ・グラマン・コーポレイション（Northrop Grumman Corporation）に譲渡された米国特許第６，４４３，３１１号（’３１１号特許）に記載されており、その開示の全体が、この明細書中にすべて列挙されているかのように引用によりこの明細書中に援用される。
【０００５】
別の例として、１つの例示的な郵便物処理システムには、Northrop Grumman Corporationおよびラピスタン・システムズ（Rapistan Systems）によって構築され、ＵＳＰＳによって用いられているＡＦＳＭ１００（登録商標）大判薄型郵便物選別システムがある。ＡＦＳＭ１００大判薄型郵便物選別機械は郵便物選別システムであり、たとえば、雑誌などの大きな大判薄型郵便物を大量に処理することができる。各ＡＦＳＭ１００システムは３つの郵便物送りユニットを備える。
【０００６】
これらの既存の郵便物処理システムのいくつかにおいては、郵便物を処理するためにシステムに送出するのにフィーダが用いられる。いくつかの例示的かつ非限定的な例においては、これらのフィーダは送出部分とディスタック（destacking）（たとえば、個別化）部分とを含む。このようなシステムにおいては、郵便物は典型的には送出部分の上に配置され、ディスタック部分に送出される。これらの例のシステムにおいては、郵便物は、通常、別々に（たとえば、通常、一定の隙間および／または一定のピッチを保って）選別区域に送出される。
【０００７】
このようなシステムにおいては、オペレータは典型的には、動作の初めに、処理されるべき郵便物を（たとえば、郵便物収納カゴから手作業で）送出部分の上に積む。オペレータは通常、システムが郵便物を処理する間、郵便物を積み続ける。
【０００８】
ＵＳＰＳは１年当り約２０００億通の郵便物を処理するが、処理される郵便物は、オペレータが実質的に手作業で積んだり管理したりする必要がある。図１（Ａ）〜図１（Ｂ）を参照すると、オペレータは典型的には、以下のとおり、既存のシステムに郵便物を積む。すなわち、ａ）トレイ、槽、カートまたはカゴに入った郵便物がフィーダの方に運ばれ、ｂ）図１（Ａ）〜図１（Ｂ）の矢印Ａを参照すると、オペレータがトレイ、槽などから手作業で一掴みの郵便物を運んで、システムの表面上に配置し、ｃ）オペレータは、図１（Ａ）〜図１（Ｂ）に示される矢印Ｂで示されるようにパドルを動かすことによって新しい一掴みの郵便物を処理中の郵便物のスタックに組入れ、これにより、新しい郵便物が処理中の郵便物のスタックの中に取込まれ（次にパドルがコンベア面と同期的に移動し）、ｄ）当該プロセスが繰返される。
【０００９】
この手作業のプロセスは要求の厳しいかなりの量の仕事を伴い、積込みを行なうオペレータに１組の反復動作を課す。書簡郵便物の場合、処理システムは１時間に約４０，０００通を要求し得る。大判薄型郵便物の場合、システムは１時間に約２０，０００〜４０，０００通を必要とし得るが、これらは、いくつか（通常３つまたは４つ）の積込みコンソールに分配され得る。このような場合、オペレータは、１時間に約７，０００〜１０，０００通の大判薄型郵便物を積む必要があるかも知れない。大判薄型郵便物については、一例として、これらの消費割合では、オペレータは１時間に約５０００ポンドの郵便物を持上げたり、移送したり、整えたりしなくてはならないかもしれない。
【００１０】
現代の郵便物処理環境においては、選別および他のシステムは、以前のシステムよりも高速でより長期間作動し続ける。したがって、システムへの供給および／またはシステムの作動を実行するオペレータにかかる負担が依然として増えている。多くの場合、郵便物処理機器の性能は、システムをサポートするオペレータの能力にますます依存してきている。
【００１１】
図１（Ａ）〜図１（Ｂ）を参照して上述されたように、郵便物処理送出システムは、典型的には、搬送システム（たとえばベルトまたはマガジンコンベア）およびプッシャ（たとえばパドル）システムを含み、これらは縦一列に並んで作動して郵便物をディスタックシステムに送出する。このようなシステムにおいては、搬送システムは、郵便物がディスタックシステムに送出される速度を規定する。加えて、プッシャシステムは、郵便物がディスタックシステムに渡される方向付けの角度を規定する。このようなシステムにおいては、搬送システムおよびプッシャシステムは一緒に同期的に移動し、同じ駆動チェーンに物理的に連結される。この態様では、プッシャシステムは、郵便物が搬送システムを介して搬送されると、郵便物のスタックに対する「ブックエンド」としての役割を果たす。
【００１２】
とりわけ、システムへの供給を行なうオペレータにかかる要求が増えると、オペレータがより多くの郵便物を送ることおよび／またはより高速で郵便物を送ることが必要になる。これにより、たとえば、送出システム上で郵便物を調整し、整え、かつ／または処理するのに（たとえば、郵便物を効率的に降ろすために適切に方向付けすることを確実にするのに）オペレータにとって使用可能な時間の量が減る可能性がある。
【００１３】
単一の駆動機構を介して繋ぎ合される搬送システムとプッシャシステムとを備えた既存の郵便物送りシステムを用いると、これらのシステムの同期する性質により、これらのシステムが不良に（［たとえば、図２（Ａ）に示される破線Ｂで示されるのと類似の態様で］たとえば前方に過度に傾斜した、および／または［たとえば、図２（Ａ）に示される破
線Ａで示されるのと類似の態様で］後方に過度に傾斜した）スタックされた郵便物を自動的に補償することができないようになる。これらの既存のシステムは、送出システムについてのスタックの問題を修正するのにオペレータに依存している。図２（Ａ）には、郵便物が如何にディスタックユニットに渡され得るかを示すいくつかの状態が例示され、例示的な好ましい状態が実線で示されている。
【００１４】
図２（Ａ）に実線で示される大判薄型郵便物のスタックは、好ましい実施例において大判薄型郵便物（たとえば郵便物）をディスタックシステムに送るための１つの最適な状態を示す。上述のシステムを用いると、オペレータは典型的には、郵便物がディスタック区域に送られると、郵便物を繰返し整える（たとえば、手作業で処理および／または操作する）必要がある。さもなければ、パドルに対する方向付けの角度がかなり実質的に変わる可能性がある。結果として、方向付けの角度の変動により、処理量の低下、重複供給の増加、損傷の増加および／または他の問題を引起す恐れがあるだろう。
【００１５】
したがって、中でも、既存のシステムに関する上述および／または他の問題を克服することのできるシステムおよび方法が必要とされる。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【００１６】
発明の概要
この発明のさまざまな実施例は、既存のシステムおよび方法を実質的に改善し得る。この発明のいくつかの好ましい実施例においては、既存のシステムに関する上述および／または他の問題のうちの１つ以上を克服することができる。
【００１７】
好ましい実施例では、キャリアに準備された郵便物を郵便物処理システム上に自動的に積むことができる。自動的に積むプロセスによりオペレータに対する要件を減らすことができ、たとえば、一人のオペレータが複数のフィーダまたはシステムを管理することを可能にする。好ましい実施例の精度、繰返し精度および／または送出速度は、先のシステムで得られた処理量よりも高い処理量をサポートできる。好ましい実施例においては、当該システムは依然として手作業で稼動させることができ、プロセス中にパドルをさらに手作業で移動させるためにオペレータに対する完全な機能を依然として保持することができる。さまざまな実施例においては、多種多様な構成およびインデックス手段を用いて所望のパドル運動をもたらすことができる。これにはたとえば、ボールねじ、摺動機構、ベルト駆動および／または他のいずれかの適切な駆動機構がある。
【００１８】
いくつかの実施例においては、自動的に積む機能は実質的に完全に自動化された動作に組込まれてもよく、この場合、郵便物のキャリアは、コンベア、移送機構、エレベータおよび／または他の手段などの材料処理機器によってシステムに送出される。当該システムは、さまざまな機械配置および設備制約に対応するよう如何なる方向からもキャリアを受取るよう構成され得る。
【００１９】
いくつかの実施例に従うと、薄い物体の並列なスタックを薄い物体用フィーダに自動的に積むためのシステムは、ａ）搬送面を有し、その上で薄い物体の並列なスタックを運ぶことのできる搬送装置と、ｂ）搬送面上で支持され薄い物体の並列なスタックを担持するよう構成されたキャリアと、ｃ）搬送面上で支持されたプッシャとを含み、ｄ）当該プッシャおよび当該キャリアは、キャリア上の薄い物体の並列なスタックがプッシャによってキャリアから横方向に滑り落とされ得るように、プッシャがキャリア上の薄い物体の並列なスタックの後ろのキャリアの内部にある第１の位置とプッシャがキャリアから横方向にずらされる第２の位置との間で相対的に移動可能である。いくつかの実施例においては、当該システムはさらに、プッシャおよびキャリアのための独立した駆動機構を含み、キャ
リアはキャリア支持部によって前後方向に駆動され、プッシャのための駆動機構は、前後駆動構成要素と上下駆動構成要素とを含み、プッシャは、薄い物体をキャリアに係合させるようキャリア内に移動可能である。
【００２０】
他の実施例に従うと、自動的に郵便物を積んで郵便物の並列なスタックを郵便物フィーダ上で維持する方法は、郵便物の並列なスタックで満たされたキャリアをフィーダより高い位置に運ぶステップと、キャリア上の郵便物の並列なスタックがキャリアから横方向に滑り落とされ、郵便物フィーダの搬送面上に載りフィーダ上で郵便物の並列なスタックとなるように、郵便物の並列なスタックとキャリアとを互いに相対的に横方向に移動させるステップとを含む。いくつかの実施例においては、当該方法はさらに、プッシャを用いて、郵便物の並列なスタックを、郵便物フィーダの郵便物スタック処理位置の方に横方向に移動させるステップを含む。いくつかの実施例においては、当該方法はさらに、郵便物の並列なスタックで満たされた別のキャリアを、郵便物スタック処理位置における郵便物の並列なスタックに隣接した位置まで運ぶステップを含む。いくつかの実施例においては、当該方法は、プッシャを上げて、別のキャリアにおける郵便物の並列なスタックに隣接するよう別のキャリア内の位置までプッシャを移動させるステップをさらに含む。
【００２１】
他の実施例に従うと、移動のためにその上で郵便物を支持する搬送装置と、移動中に郵便物を支持するプッシャとを有する郵便物システムをアップグレードするための方法が提供される。プッシャおよび搬送装置は、本来、同じ駆動機構によって同期的に移動するよう接続されている。当該方法は、ａ）搬送装置の上で移動するよう適合されたキャリア支持部を設けるステップと、ｂ）単一の駆動機構を搬送装置およびプッシャのための独立した駆動機構と置換えるステップとを含み得る。プッシャのための駆動機構は前後駆動構成要素と上下駆動構成要素とを含み、プッシャは、キャリア支持部上のキャリア内に移動可能である。
【００２２】
他の実施例に従うと、郵便物を下流のシステムに送るコンベアを有する少なくとも１つの郵便物フィーダに送出された郵便物を処理するための方法は、ａ）送出システムを介してキャリア上の郵便物を送出するステップと、ｂ）オペレータがキャリアを処理する必要なしに送出システムを介してキャリアをフィーダに自動的に送出するステップと、ｃ）キャリアからフィーダのコンベアに郵便物を自動的に移送するステップとを含み得る。いくつかの実施例においては、当該方法はさらに、複数の準備オペレータ位置から共通の供給部にキャリアを送出し、共通の供給部から、それぞれの郵便物フィーダに近接した複数の送りオペレータ位置にキャリアを送出するステップを含む。いくつかの実施例においては、当該方法はさらに、リターンコンベアを介してフィーダからキャリアを自動的に戻すステップを含む。
【００２３】
さまざまな実施例の上述および／または他の局面、特徴および／または利点がさらに、添付の図面に関連して以下の説明を考慮するとさらに理解されるだろう。さまざまな実施例は、異なる局面、特徴および／または利点を含むおよび／または除外する可能性がある。加えて、さまざまな実施例は、他の実施例から１つ以上の局面または特徴を組合せてもよい。特定の実施例の局面、特徴および／または利点の説明は、他の実施例または添付の特許請求の範囲を限定するものと解釈されるべきではない。
【００２４】
添付の図面は、この発明または他のさまざまな実施例の広い範囲を限定することなく例示のために提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
好ましい実施例の詳細な説明
この発明は多くの異なる形態で具体化され得るが、いくつかの具体的な実施例は、この
開示がこの発明のさまざまな原理の例を提供すると考えられるべきであり、このような例がこの発明をこの明細書中に記載および／または図示される好ましい実施例に限定することを意図するものではないという認識のもとで、この明細書中に記載される。
【００２６】
好ましい実施例は、中でも、薄い物体（たとえば、第１の次元の大きさが第２の次元および第３の次元の大きさよりも実質的に小さい三次元の物体を含む）を処理するのに用いられる実質的または完全に自動化されたシステムを提供し得る。好ましい実施例は郵便物（たとえば、大判薄型郵便物、封筒、書簡、ポストカードおよび／または他の郵便物を含む）を処理するのに用いることができ、最も好ましい実施例は大判薄型郵便物を処理するのに用いることができるが、さまざまな実施例は、同様にまたは代替的に、他の薄い物体、たとえば薄板、ボード、パネル、平面材料、紙製品および／または他の薄い物体などを処理するのに用いることができる。
【００２７】
この発明のさまざまな実施例はさまざまなシステムおよび装置において用いることができる。いくつかの非限定的な例においては、この発明の実施例は、Northrop Grumman Corporationに譲渡され、「大判薄型郵便物の束用照合機」と題された米国特許第６，４４３，３１１号（’３１１号特許）に示されるのと類似のシステム内で用いることができるが、その開示の全体は、たとえば、’３１１号特許の図１に示されるフィーダ１０をアップグレードするためにこの明細書中に完全に述べられるかのように引用によりこの明細書中に援用されている。
【００２８】
加えて、この発明のさまざまな実施例は、他の非制限的な例においては、Northrop Grumman CorporationおよびRapistan Systemsによって構築され、米国郵政公社（ＵＳＰＳ）によって利用されているＡＦＳＭ１００（登録商標）大判薄型郵便物選別機械内で用いることができる。ＡＦＳＭ１００大判薄型郵便物選別機械は郵便物選別システムであり、たとえば、雑誌などの大きな大判薄型郵便物を大量に処理することができる。各ＡＦＳＭ１００システムは３つの郵便物送りユニットを備え、この発明の実施例が、これらの郵便物送りユニットのうちの１つ以上、好ましくはそれらすべてをアップグレードするのに用いられてもよい。いくつかの好ましい実施例においては、ＡＦＳＭ１００システムは、たとえば、郵便物送出システムを別個に制御された２つの構成要素に分けることにより、たとえば、当該機械が郵便物をより効率的に選別ユニットに送出できるように、自動的に大判薄型郵便物のスタックを修正するよう適合される。好ましくは、これはオペレータから実質的に独立して達成される。
【００２９】
実施例の中には、郵便物を送るフィーダ、たとえばＡＦＳＭ１００システムが備えるようなフィーダとともに用いることのできるものもあるが、他には、他の物体または材料を送るフィーダとともに用いることのできるさまざまな実施例もある。フィーダという専門用語は、“Webster's II New Riverside Dictionary”によると「材料を…供給する装置（“[a] device that supplies … material”）」を含み、如何なる特定の形態の供給、または如何なる特定の送られた物体にも限定されない。
【００３０】
いくつかの実施例においては、キャリアをフィーダに送出する送出システムは、１つ以上の搬送装置および／または１つ以上のコンベア（たとえば、以下に記載される供給コンベア１１０）を含み得る。送出システムという専門用語は、物体を送出しかつ１つ以上の、たとえば搬送装置、コンベアなどを包含する如何なるシステムをも含む。
【００３１】
図２（Ａ）は、この発明のいくつかの好ましい実施例において用いることのできる例示的なスタック誘導および修正装置１０を示す。これらの好ましい実施例においては、スタック誘導および修正装置は、図２（Ａ）に示される搬送装置２０およびプッシャ３０を含む。以下に記載されるとおり、スタック誘導および修正装置は、好ましくは、ａ）郵便物
を自動的に誘導して郵便物のスタックを作製し、ｂ）動作中に当該スタックを自動的に修正し得る。このスタックの修正に関して、システムの性能は、スタックがディスタックシステムなどの下流のシステムに送られるときスタックの「品質」に応じて向上または低下する可能性がある。たとえば、郵便物があまりにばらばらであるかまたは詰込まれすぎると、たとえばシステムの詰まり、重複した供給（たとえば、２通以上の郵便物がシステムに誘導される）、システムおよび／もしくは郵便物の損傷、システムの処理量への悪影響ならびに／または他の問題が引起される恐れがある。多くの場合、（たとえば、プッシャの面に相対的な）郵便物の方向付けの角度がシステムに著しく影響を及ぼす可能性がある。たとえば、郵便物が（たとえば、図２（Ａ）に示される破線Ａで示されるのと類似の態様で）落下すると、システムの性能が実質的に低下する可能性がある。場合によっては、郵便物が（たとえば、図２（Ａ）に示されるのと同様の態様で）プッシャシステムの角度と慨して一様に揃えられるように、ディスタックシステムに郵便物を渡すことが有用であり得る。
【００３２】
プッシャ
いくつかの具体的な実施例においては、プッシャは図１に示されるパドルを含むが、プッシャはさまざまな構成を有してもよく、たとえば、少なくとも１つのブロック状部材、少なくとも１つの楔状部材、複数の副部材（たとえば、クロスバー、フィンガ、歯など）、少なくとも１つのブレード部材、および／または、物体保持面２５を規定することのできる他の適切な構造で作られてもよい。いくつかの好ましい実施例においては、物体保持面２５は単一の接触部分を有し得るが、他の好ましい実施例においては、複数の接触部分を有していてもよい。いくつかの好ましい実施例においては、物体保持面２５は慨して平面であってもよく、他の好ましい実施例においては、実質的に非平面であってもよい。プッシャ自体は、それが適切な向きの郵便物保持面２５を規定するよう構成される限り、傾けられなくてもよいことにも留意されたい。いくつかの好ましい実施例においては、面２５は、搬送装置２０の搬送面２３に対して非垂直角に向けられる。さまざまな実施例においては、状況に基づいて如何なる適切な角度方向が選択されてもよく、傾いているか、角度が付いていないか、前傾しているかまたは他の如何なる角度が付いていてもよい。
【００３３】
いくつかの実施例においては、プッシャは、図２（Ａ）に図示のとおり実質的に非垂直な向きまたは傾斜した向きを保持しつつ、矢印Ａ３の方向に前後に移動するよう適合される。いくつかの好ましい実施例においては、傾斜の角度は、垂直から約１０°から、垂直から約２０°に変化し得るが、傾斜の角度は、状況に応じて０°（すなわち、垂直）から２０°以上に変化する可能性がある。
【００３４】
いくつかの実施例においては、プッシャは、所望される場合、追加の郵便物などを支持するために上方に上げられ搬送装置２０の左側に戻され得るように装着されてもよい。
【００３５】
搬送装置
搬送装置２０に関して、この発明のさまざまな実施例は、公知であるかまたは利用可能である適切な構造を用いることができる。搬送装置という専門用語は、１つの場所から別の場所までの搬送または運搬を行なう如何なる装置をも含む。いくつかの実施例においては、搬送装置２０は、コンベア、摺動プレート、横方向移動支持部、トロリー、複数のローラ、傾斜プレート（たとえば、それに沿って物体を重力もしくは他の力によって摺動させることのできる低摩擦面を有する傾斜したプレート）、および／または、たとえば物体が搬送され得る搬送面２３を有する公知もしくは利用可能な他の適切な搬送装置機構を含み得る。その点では、搬送面２３は、たとえば、１つ以上のコンベアベルト面、１つ以上の摺動プレート面、１つ以上の横方向移動支持面、１つ以上のトロリー面、１つ以上のローラ面、１つ以上の傾斜したプレート面および／または他の適切な面を含み得る。いくつかの好ましい実施例においては、面２３は単一の部分（たとえば、図示される単一のコン
ベアベルトの外面）を含み得るが、他の好ましい実施例においては、複数の部分（たとえば、複数の別個のコンベア、ローラなどの外面）を有し得る。いくつかの好ましい実施例においては、面２３は慨して平面かつ概して水平であってもよく（たとえば図２（Ａ）を参照）、他の好ましい実施例においては、実質的に非平面および／または実質的に非水平であってもよい。
【００３６】
図２（Ａ）に示される実施例においては、搬送装置２０は、郵便物、たとえば大判薄型郵便物Ｆを下流のシステム４０の方に搬送するよう構成され得る。システム４０は如何なる適切なシステムをも含み得、いくつかの好ましい実施例においては、システム４０はディスタックシステムである。ディスタックシステムは、大判薄型郵便物を他のシステムまたは装置に、たとえば個別化しかつ／または送り得る。いくつかの好ましい実施例においては、搬送装置２０はコンベアベルト２１を含み得る。当該コンベアベルト２１は、郵便物のスタックを上に配置することのできる上方の走路または面２３を規定するよう連続的にローラまたはプーリ２２上において回転可能に支持される。郵便物搬送面２３は、好ましくは、矢印Ａ３で示されるようにプッシャ３０の移動方向に平行であるが、そうでない場合、状況に基づいてプッシャの移動方向に相対的に（たとえば、わずかに角度を付けて）方向付けられてもよい。
【００３７】
図２（Ａ）に図示のとおり、好ましくは、可動装置５０（たとえば、搬送装置２０を移動させるためのモータおよび／または別の機構）が含まれる。１つの具体例においては、可動装置５０は、プーリ２２を回転させるように接続されるモータを含み得る。加えて、好ましくは、第２の可動装置６０（たとえば、プッシャを移動させるための少なくとも１つのモータおよび／または別の機構）も含まれる。プッシャはたとえば支持ブロック上において支持されてもよく、その装着は、概して水平なトラックに沿って（たとえば、ころ軸受などを介して）横方向に移動し、かつ、概して垂直なトラックに沿って上方に移動するようになされる（たとえば、以下に記載の実施例を参照）。いくつかの実施例においては、トラックおよび／または支持ブロックは、搬送装置表面に隣接して保持壁３０Ｒの後ろに配置されてもよい。当該保持壁３０Ｒは、（たとえば、図２（Ｂ）に示される）搬送装置の上で大判薄型郵便物を維持するのを容易にする。他の実施例においては、他のさまざまな機構を用いることにより、プッシャを前後および／または上下に移動させて、所望の経路、たとえばスクリュー軸、液圧シリンダ、ロボット機構、往復アーム、機械的リンク機構および／または他のさまざまな機構を辿らせることができる。
【００３８】
非同期
好ましい実施例においては、プッシャおよび搬送装置システムは、不良なスタック角度を修正する態様で非同期的におよび／または互いから独立して移動できるよう適合され、さらに、プッシャが郵便物などをキャリアから自動的に積むのを助けるよう独立して方向付けられることを可能にするよう適合される。好ましい実施例においては、可動装置５０および６０は、たとえば独立したサーボモータなどの独立した装置を含む。上述のとおり、さまざまな機構を用いて、搬送装置およびプッシャを移動させることができる。
【００３９】
図２（Ａ）に示される実施例においては、可動装置５０および６０はともに、共通のコントローラ７０によって動作する。コントローラは、たとえば、コンピュータなどの電子制御手段（たとえば、パーソナルコンピュータ［ＰＣ］、ネットワークコンピュータ、サーバおよび／または他のコンピュータ装置、たとえば、情報を［たとえばデジタルデータの形で］受取り、プログラミングまたは命令のシーケンスに基づいてこれを処理する装置）、プロセッサ（マイクロプロセッサ）、集積回路などを含み得る。いくつかの実施例においては、別個のコントローラを用いて、各々の可動装置５０および６０ならびに／またはその構成要素をそれぞれ作動させることができる。いくつかの実施例においては、コントローラ７０は複数のコントローラを含み得る。
【００４０】
いくつかの実施例においては、コントローラ７０は、たとえばプログラマブルロジックコントローラ（ＰＬＣ）、１つ以上の外部のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）など、１つ以上のプログラム可能なサーボドライブおよび／または他の装置を用いて別個のプッシャ機構および搬送装置機構を制御するソフトウェアを含み得る。加えて、好ましい実施例においては、１つ以上のセンサ装置Ｄからの入力に基づいて制御が行なわれる。センサ装置Ｄを用いて、大判薄型郵便物の条件（たとえば大判薄型郵便物の向き）を検知、検出、推定および／または評価することができる。いくつかの実施例においては、センサ装置Ｄは、搬送装置２０に沿って、または搬送装置２０の実質的に全体の長さに沿って、または搬送装置２０の全長に沿って複数の位置で大判薄型郵便物の向きを検知することができる。図示された実施例には、２つのセンサ装置Ｄが示される。しかしながら、状況に応じていくつもの適切な数のセンサ装置Ｄが選択されてもよい。いくつかの実施例においては、センサ装置Ｄは、１つ以上の光電ビームセンサ、１つ以上の光電センサアレイ、１つ以上の圧力センサ、１つ以上のカメラおよび／または１つ以上の適切なセンサ装置を含んでいてもよく、これにより、たとえば、いつ大判薄型郵便物（たとえば、フラットメール）が適切に（たとえば選別ユニットなどに）渡されていないかまたは送出されていないかを検出し得る。
【００４１】
これらのセンサによって或る条件が検出されると、送出システム上の別個の駆動システムは、たとえば不良に積まれた郵便物を修正するよう適合され得る。たとえば、可動装置５０および６０は、それぞれの速度、加速度、相対位置などを変えるよう適合され得る。この態様で効率をアップグレードすることができる。これにより、より高い処理量、大判薄型郵便物などの郵便物および／もしくはシステムへの損傷の低減、重複して送られる郵便物の量の低減、ならびに／または他のさまざまな利点も可能となり得る。
【００４２】
いくつかの実施例においては、オペレータ（たとえば、図１０（Ａ）および図１０（Ｃ）に示されるオペレータＯｐＦ）が、（たとえば、オペレータインターフェイスを介し、かつ／またはプッシャなどを手作業で移動させることにより）たとえば、修正の態様を制御し、修正の程度を制御し、動作を無効にしたりするオペレータ入力を受信することにより、修正に影響を及ぼし得るかまたは修正を部分的に制御し得る。しかしながら、実質的な利点は、いくつかの好ましい実施例においては、システムへの積込み中に郵便物を整えるオペレータの能力に機械の性能が依存することを実質的または完全になくすことによって達成可能である。いくつかの好ましい実施例においては、実質的または完全に自動的なスタックの修正、ならびに、実質的または完全に自動的な郵便物などの誘導（以下に説明）がもたらされる。
【００４３】
このように、いくつかの好ましい実施例においては、「分離された」送出システムが設けられてもよく、この場合、プッシャ（たとえばパドル）および搬送装置（たとえば搬送システム）を独立して移動させて、たとえばスタックのエラーを修正したり、郵便物を自動的に誘導させたりすることができる。スタックのエラーに関して、いくつかの具体例においては、スタックのエラーは以下のうちの１つ以上を含み得る。すなわち、ａ）１つ以上の大判薄型郵便物の過度の前傾（たとえば、図２（Ａ）に破線Ｂで具体的に図示）、ｂ）１つ以上の大判薄型郵便物の過度の後傾（たとえば、図２（Ａ）に破線Ａで図示）、ｃ）大判薄型郵便物間の過度の間隔、ｄ）搬送装置の移動と無関係な大判薄型郵便物の過度の移動（たとえば、ずれなど）、ｅ）大判薄型郵便物の高さのばらつき（たとえば、隣接する大判薄型郵便物間の高さのばらつきおよび／もしくは特定の大判薄型郵便物の高さのばらつき）、ｆ）圧力のばらつき（たとえば、プッシャおよび／もしくはプッシャの下流にあるディスタックユニットなどのシステムにかかる横方向の圧力）、ｇ）搬送中の大判薄型郵便物のずれもしくは移動、ならびに／または、ｈ）この開示に基づいて当業者に現在または後に明らかとなるであろう他の条件、である。これらおよび／または他のエラー
条件は、たとえば、上記のもの、たとえば圧力センサ（ディスタッカ（destacker）システムおよび／またはプッシャシステムにおいて横方向のスタック圧力を検知するのに用いることができる）、カメラおよび／またはフォトアレイ（たとえば、スタック角度などを検知するのに用いることができる）、電磁波または光ビームセンサ（たとえば、スタック角度などを検出するためのビーム、反射ビームおよび／またはその組合せによる検知を含み得る）を含めて、いくつかの異なる方法によって検知可能である。上述のとおり、当該システムはさらに、ＰＬＣ、外部のＰＣ、プログラム可能なサーボドライブおよび／または他の装置を含んでいてもよく、これらを用いることにより、搬送装置上で大判薄型郵便物のスタック（たとえばフラットメール）を制御および調整することができる。
【００４４】
とりわけ、上述のとおり、搬送装置およびプッシャの構成要素を分離し、これらを別個の駆動システム上に配置することにより、プッシャシステムを搬送装置システムから独立して移動させることが可能となり、この逆も同様に可能となる。いくつかの実施例においては、システムが、郵便物があまりにばらばらにスタックされている（たとえば、ディスタック面から離れるように傾斜している）ことを検出する場合、プッシャは、搬送装置よりも高速でディスタックシステムの方に移動することによってスタックを「締める」よう作動され得る。いくつかの実施例においては、システムセンサが、スタックが「過度に傾いて」いる（たとえばディスタックシステムの方に傾斜している）ことを検出する場合、搬送装置がまた、プッシャよりも高速で前方に動かされ得る。たとえば、郵便物のスタックが不良に積まれた場合、プッシャシステムは搬送装置システムから分離されているので、（たとえば、搬送装置の下流端部付近に［たとえばディスタックシステムに］位置する）検知機構が、良好な郵便物スタック条件が達成される（たとえば検知される）まで、たとえばプッシャを前方に移動させる信号を送信し得る。
【００４５】
好ましくは、搬送装置およびプッシャは、概して一定の速度で（たとえば、特定の装置「送り」速度に対応する「通常の」速度で）移動し続けることができ、それらの間の相対速度はこのような移動中に（たとえばそれぞれの修正により）増大および／または低減させることができる。この態様では、好ましい実施例は、システムの処理量を上げたり、処理量を減じる恐れのあるエラーをなくしたりすることができるはずである。より好ましくない実施例においては、スタック修正は、プッシャが前方に動かされると搬送システムを停止させること、および／または搬送システムが前方に動かされるとプッシャを停止させることを含み得る。これらの後者の実施例は容易にプログラミングおよび実現され得るが、状況によってはあまり好ましくないかも知れない。というのも、たとえば、それぞれの装置が停止するためにシステムの処理量が僅かに低減する可能性があるからである。
【００４６】
図２（Ｂ）には、この発明のいくつかの具体的な実施例における自動的なスタック誘導および修正システムのいくつかの構成要素が示される。これらの具体的な実施例においては、装置の部分（たとえば、囲い壁など）は内部の構造を明らかにするために描かれていない。これらの具体的かつ非限定的な実施例は、プッシャおよび搬送装置システムを独立して駆動する別個の駆動チェーン３０ＤＣおよび２０ＤＣをそれぞれ備えた非同期的な歯車付きモータ６０および５０と、スタック角度を修正するためにシステムに対する条件がいつ存在するかを信号で伝える光電センサ（図示せず）と、２つの独立したシステムを制御するソフトウェアを備えたスタンドアロンのコンピュータ（図示せず）とを含み得る。
【００４７】
図２（Ｂ）に図示のとおり、いくつかの好ましい実施例においては、可動装置６０はモータ６０を含み得る。当該モータ６０は駆動チェーン３０ＤＣなどを駆動して（たとえばリンク３０Ｌなどを介して）ブロック３０Ｓを前後に移動させ、ブロックは好ましくは、（破線で示される）概して水平なトラック３０Ｔに沿って往復運動するよう装着される。当該可動装置６０はさらに上昇機構（たとえば、支持ブロック３０Ｓ上でプッシャ３０を案内する第２のモータ６０Ｂおよび概して垂直なトラック［図示せず］）を含み得る。当
該上昇機構はたとえば支持ブロック３０Ｓに対してプッシャ３０を概して上下に移動させる。これらが一緒にプッシャの所望の移動をもたらす。
【００４８】
アップグレードする方法
いくつかの好ましい実施例に従うと、同期的に連結された搬送装置およびプッシャ機構を備える既存のシステム（たとえば、既存のＡＦＳＭ１００システム）をアップグレードする方法は、上述のとおり、搬送装置およびプッシャ機構のための独立して制御される駆動装置を含むよう既存のシステムに変更を加えるステップを含み得る。この態様では、有利なアップグレードが効果的かつ効率的に実現され得る。たとえば、アップグレードする方法は、たとえば図２（Ｂ）に示される特徴を備えた駆動機構を置換えるように既存のフィーダ１００に変更を加えるステップを含み得る。加えて、アップグレードする方法はまた、物体、たとえば大判薄型郵便物をキャリアから移送させる（たとえば、以下に記載されるように、フィーダ近傍に位置決めされたキャリアから大判薄型郵便物を横方向に摺動させる）のを容易にする位置までプッシャを自動的に移動させることができるようにするために、プッシャが追従する経路に変更を加えるステップを含み得る。
【００４９】
具体的な郵便物処理システムの実現例
図１０（Ｃ）は、この発明の実施例を実現することのできる具体的かつ非限定的な郵便物処理システムを示す。この発明の実施例はさまざまなシステムにおいて、たとえば、上述の同時係属出願第６０／４６９，８２８号に開示されるシステム内で用いることができる（たとえば、例示のために図９〜図１０などを参照）。
【００５０】
図１０（Ｃ）に示される例示的なシステムにおいては、１人以上の準備オペレータＯｐＰが上流の積込みゾーンで空のキャリア１６０を満たし得る。中でも、準備オペレータは、処理されるべき大判薄型郵便物を準備することによって送りオペレータＯｐＦの作業を容易にし得る。いくつかの実施例においては、準備オペレータは、たとえば、（たとえば、図１０（Ｃ）に示される下方の供給コンベア１１０の下にあるカゴから運ばれる束ねられた大判薄型郵便物を送るような）コンベアに沿って準備オペレータに送られる束ねられた大判薄型郵便物をばらすことができ、これらを再度方向付けしてキャリアの中に配置することができる（たとえば、準備オペレータは、たとえば平坦に置かれた束から始め、これらをばらし、ばらされた郵便物をキャリア上に概して垂直な向きに配置し得る）。
【００５１】
いくつかの実施例においては、準備オペレータの手作業のうちのいくつかまたはすべてが自動化され得ることが企図される。たとえば、実質的および／または完全に自動的に制御された機構を設けて、束の切断、および／または、キャリアの内部における水平方向から垂直方向への郵便物の再度の方向付けを行い得る。
【００５２】
したがって、システムは、好ましくは、フィーダへの積込みプロセス中に送りオペレータが郵便物を「面揃えし」、「向きを合せる」必要性をなくす。いくつかの郵便物処理システムにおいては、向きを合せ、面揃えすることが望ましい。というのも、たとえば、郵便物処理機器は典型的には特定の向きで郵便物を処理するからである（たとえば、綴じ部を下に向け宛名部分を右側にするか、または綴じ部分を上に向け宛名部分を左側にしたりする）。とりわけ、向きを合せ、面揃えすることが所望され得るのは、たとえば、処理中に特定のシステムが如何に郵便物を搬送するかといった特定の性質や、搬送中における郵便物に対する自動宛先読取機器の位置のためである（というのも、たとえば、郵便物が移動すると読取が実行されるからである）。
【００５３】
図１０（Ａ）は、この発明のいくつかの好ましい実施例を実現することのできる郵便物処理システムのいくつかの局面および特徴を示す。図１０（Ａ）はキャリアから大判薄型郵便物などを押出すプッシャを示していないが、図１０（Ａ）は、たとえば、いくつかの
具体的な実施例において用いることのできる供給およびリターンコンベアシステムなどの他のさまざまな特徴を示している。図１０（Ａ）に示されるさまざまな特徴は、（以下にさらに述べられるように）たとえばプッシャを用いて大判薄型郵便物などをキャリアから押出すかまたは滑り落とす実施例において用いることができる。
【００５４】
図１０（Ａ）に示される実施例においては、概して垂直なエレベータ２００が設けられる。好ましい実施例においては、エレベータ２００は、供給コンベア１１０とリターンコンベア１２０との間でキャリアを上下に移動させるためのコンベアシステムを含む。この開示においては、エレベータという専門用語は、物体を上方および／または下方に移動させることのできる如何なるシステムまたは装置をも含み得る。エレベータは、ａ）支持部（たとえば、移動させるべき物体を支持するのに用いられるプラットホームなどおよび／または他の支持構造）、ｂ）任意の形態の動力、たとえば、燃料によって動力供給されるモータ、電子モータ、液圧モータなど、ならびに、ｃ）任意の種類の駆動機構、たとえば、伸長可能なシリンダ、回転スクリュー軸、コンベアベルトまたはチェーンなどを含み得る。いくつかの具体的な実施例においては、満杯キャリア供給コンベア１１０は、満杯のキャリアを列に並べて準備オペレータＯｐＰ積込みゾーンからフィーダ１００などに搬送するために動力付きローラ、ゾーン集積コンベアを含み得る。コンベア１１０はたとえば複数の動力付きローラ１１１を含み得る。他の実施例においては、他の如何なるコンベアが用いられてもよく、たとえば、１つ以上の回転ベルト、１つ以上のプッシャ、１つ以上の移動プラットホームおよび／または他の適切なコンベアが用いられてもよい。好ましい実施例においては、リターンコンベア１２０は供給コンベア１１０に実質的に類似していてもよいが、空のキャリアを戻すのに有用であり得る。コンベアはいくつかの具体的な実施例においては動力付きローラを含むが、他のさまざまな実施例においては１つ以上の他のコンベアが用いられてもよい。たとえば、１つ以上のコンベアベルトおよび／または他のコンベアが含まれてもよい。この出願において用いられる「コンベア」という専門用語は、キャリアまたは他の物を移動させることのできる機構、たとえば、１つ以上の回転ベルト、１つ以上のプッシャ、１つ以上の移動プラットホームおよび／または他の適切なコンベアを含む。好ましい実施例においては、コンベアは、キャリアが当該コンベアに沿って複数のゾーン間で異なる移動を行なうよう構成される。
【００５５】
いくつかの好ましい実施例においては、エレベータコンベアシステムは、空のキャリア１６０Ｅを運ぶための上方のプラットホーム１４０Ｅと満杯のキャリア１６０Ｆを運ぶための下方のプラットホーム１４０Ｆとを含む２つのプラットホームを含む。いくつかの具体的な実施例においては、プラットホーム１４０Ｅおよび１４０Ｆは、互いから一定の距離（たとえば、コンベア１１０と１２０との間の距離に実質的に等しい距離）で留まるように一緒に装着され得る。図１０（Ａ）においては、左端のエレベータは、一緒に搬送されている空のキャリア１６０Ｅと満杯のキャリア１６０Ｆとを示す。しかしながら、場合によっては、プラットホーム１４０Ｅは、満杯のキャリア１６０Ｆをフィーダ１００に搬送する間、別のキャリアなしでもよい。次いで、物体がフィーダに移送されると、空になったキャリアがプラットホーム１４０Ｅに移送され得る。次にエレベータがプラットホームを上昇させることにより、空のキャリア１６０Ｅがコンベア１２０に横方向に降ろされ、満杯のキャリアがプラットホーム１４０Ｆに横方向に動かされ得る。次いで、エレベータが新しい満杯のキャリアを下げてこのプロセスを続け得る。他の実施例においては、プラットホーム１４０Ｅおよび１４０Ｆは互いから独立して移動するよう制御され得る。他の実施例においては、プラットホームが（たとえば、複数のエレベータシャフトを有する変形されたエレベータ２００を備えて）互いに隣接して配置され得ることにより、上方および／または下方への移動が互いから独立して行なわれ得る。しかしながら、共通の軸を有する経路に沿って移動するように両方のプラットホームを装着することにより、たとえば、省スペース化特徴を向上させ、フィーダ１００あたりでの排出をアップグレードすることができる。
【００５６】
図１０（Ａ）に示される具体的な実施例においては、エレベータ２００は支持フレーム１４１を含む。好ましくは、当該エレベータは、操作中に内部を見ることができるようにするために（たとえば、ガラス、プレキシガラス、プラスチックなどでできた）透明および／または半透明の壁または窓を有する。好ましくは、コンベア１１０および１２０は、その上でキャリアを保持するのを容易にする横方向のガイドレール（図示）、支持エッジなどを含む。好ましくは、キャリア１６０Ｅおよび／または１６０Ｆは、（図１０（Ｃ）に関して以下に説明されるような）ポップアップ式の横方向移送機構によりコンベア１１０および／または１２０の間を通って送出される。加えて、いくつかの好ましい実施例においては、キャリアの位置決めに基づいてシステムの制御を容易にするのにセンサまたは検出器が用いられてもよい。たとえば、横方向移送機構は、いくつかの実施例においてはエレベータ２００などの内部に存在するキャリアに基づいて制御可能である。
【００５７】
いくつかの具体的な実施例においては、プラットホーム１４０Ｅおよび１４０Ｆはプラットホームとの間の移送を容易にする機構を含み得る。たとえば、いくつかの実施例においては、プラットフォームは、（たとえば、プラットフォームに平行な）１つまたは２つの軸に沿った移動を容易するために動力付きローラまたは動力付きキャスタを含み得る。この態様では、キャリアは、（たとえば、コンベア１１０および１２０近傍の上方の位置ならびに／またはフィーダオペレータＯｐＦ近傍の下方の位置における）プラットフォームとの間で容易に移送され得る。いくつかの好ましい実施例においては、オペレータＯｐＦの前方にあるエレベータ２００の前部は、プラットフォーム１４０Ｅおよび／または１４０Ｆへのアクセスを可能にする開口部、ドア、ゲートなどを含むだろう。いくつかの好ましい実施例においては、固定式および／またはポップアップ式のストップを用いることにより、所望されるまでエレベータからのキャリアの移動を制限することができる。
【００５８】
図１０（Ｃ）に示されるシステムを参照すると、ポップアップ式の移送ＰＴを用いることにより、たとえば、供給およびリターンコンベア１１０および１２０との間でそれぞれキャリアを移送することができる。図１０（Ｃ）は、満杯のコンベアが準備オペレータＯｐＰ位置から供給コンベア１１０を介してフィーダに運ばれ、空のキャリアが準備オペレータＯｐＰ位置に戻される例示的なシステムを示す。図１０（Ｃ）に示される実施例においては、エレベータ２００は、図１０（Ａ）に関して上述されたのと実質的に同様に作動し得る。いくつかの実施例においては、エレベータ２００は、実質的にフィーダコンソールの上に配置されてもよい。他の実施例においては、エレベータ２００は、たとえば、図１０（Ｂ）および図１０（Ｃ）に図示のとおり、フィーダコンソールの真後ろに隣接して配置されてもよい。後者の場合、フィーダコンソール上において往復するキャリア支持部ＣＳの上にキャリアを横方向に移送するのに、好ましくはある機構が用いられる。たとえば、図１０（Ｂ）に図示のとおり、フィーダコンソールはポップアップ式の移送コンベアＴＣを含み得る。当該ポップアップ式の移送コンベアＴＣは、上方に移動させるとキャリアの底部に係合して横方向の移送を可能にし、下げるとキャリア支持部の往復を可能にし得る。この点では、キャリア支持部はたとえば概して長方形の（たとえば、絵の額縁に概ね類似している）フレームを含んでいてもよく、その内部が開いているので、概して長方形のフレームの上でキャリアの周辺部をしっかりと支持しつつ移送コンベアが当該フレームを通って飛び出してキャリアに係合することを可能にし得る。
【００５９】
好ましい自動誘導の実施例
いくつかの好ましい実施例に従うと、既存の機器に変更を加え得ることおよび／または新しい処理機器を開発し得ることにより、材料処理機器から直接、たとえば、処理のためのシステム（たとえばフィーダのコンソール）の上に自動的に郵便物などを積む能力をシステムに与え得る。好ましい実施例では、処理機器（たとえばフィーダ）がたとえば、より少ないオペレータにより、より高速で、システム性能を低下させずにより多くの郵便物
を搬送することが可能となる。
【００６０】
好ましい実施例に従うと、手作業の積込み方式で役割を果たすオペレータによって当該システムを稼動させることができるので、たとえば、現在の動作および／または移送が容易になり、かつ／または、キャリアなどに予めパッケージングできない郵便物の処理が容易になり得る。
【００６１】
図３〜図１０は具体的な自動誘導システムの実施例を示し、これは、好ましくは以下の作業のうちのいくつかまたはすべてを実行し得る引込み式のパドルおよび送出装置を含む。以下の作業とはすなわち、ａ）キャリア上の新しい郵便物を、処理されている郵便物スタックに自動的に送りおよび／または組込み、ｂ）空の郵便物キャリアを自動的に取除き、ｃ）自動誘導システムが動作している間にフィーダまたはディスタックシステムからの郵便物を自動的に処理することである（しかしながら、場合によっては、フィーダシステムが作動していないときに郵便物を予め積むことができ、郵便物を単にコンソールの上に積んで、フィーダシステムが始動するまでそこに留めることができる）。
【００６２】
図３は、例示の目的で、標準的なフィーダ（たとえば、標準的な大判薄型郵便物のフィーダ）で実現される例示的な自動送りシステムの要素を示す。図示のとおり、変形された自動供給プッシャ、またはパドルＰが設けられる。図示のとおり、当該パドルは、モータＭ１の動作によりｚ軸に沿って上下に移動するように、概して垂直なガイドにより支持ブロックＳＢの上に好ましくは移動可能に支持されている。図示のとおり、支持ブロックＳＢは、モータＭ２の動作により概してｘ軸に沿って前後に移動するように、概して垂直なガイドにより好ましくは移動可能に支持されている。加えて、キャリア支持部ＣＳが設けられる。当該キャリア支持部ＣＳは、外部の送出システムから郵便物のキャリアＣを受取り、スタックに対する荷降ろしを行うために当該キャリアを郵便物のスタックＭＳの方に移動させる。図示のとおり、キャリア支持部ＣＳは、モータＭ３の動作により概してｘ軸に平行な送出軸に沿って前後に移動するよう概して水平なガイドに沿って同様に支持されている。好ましい実施例においては、モータＭ１、Ｍ２およびＭ３、移送コンベアＴＣならびに／または他のさまざまな要素が、たとえば図２（Ａ）のコントローラ７０と同様のコントローラなどによって制御され得る。
【００６３】
さまざまな実施例においては、キャリア支持部ＣＳへのキャリアＣの送出は、さまざまな機構を用いて、たとえば、手作業による送出、コンベアによる送出、エレベータによる送出、ロボットによる送出、移送ローラによる送出および／または他の適切な機構を用いて行なわれ得る。さまざまな実施例においては、当該システムは、いかなる方向（たとえば、処理システムの前側、後ろ側、上方および／または下方）からもキャリアを受けるよう（たとえばキャリア支持部の上でキャリアを受けるよう）構成されて、処理システム付近で利用可能な空間への侵入を最小限にし得る。
【００６４】
図４〜図９は、図３に示される自動送りシステムの例示的な動作を示す。フィーダ上に郵便物がない場合（たとえば、工程の開始時、またはフィーダが処理中に空になった後）、キャリア支持部ＣＳは、好ましくは、（たとえば、図３に示されるプロセス中に郵便物スタックＭＳの位置と同様の位置に対応するような）ディスタック区域のピックオフ付近に郵便物を横方向に送出するだろう。
【００６５】
まず、図４に図示とおり、満杯のキャリアＣが、（図３にキャリアが上に積まれていない状態で示されている）キャリア支持部ＣＳ上に位置決めされる。以下に記載されるように、さまざまなキャリア設計が用いられてもよい。いくつかの好ましい実施例においては、キャリアは、ａ）その上で郵便物を支持し、ｂ）当該キャリアから郵便物をディスタック区域の方に横方向に滑り落とすことを可能にするよう構成される。いくつかの例におい
ては、キャリア設計は、郵便物がフィーダコンソールの上に（たとえば、プロセス中に郵便物スタックの後部近傍に）降ろされるまでキャリアＣに郵便物を保持するようカバー、１つの以上の側壁および／または１つ以上の可動の側部支持部材（たとえば、壁、ドア、保持部材など）を含んでいても、または含んでいなくてもよい。次いで、図５に図示のとおり、満杯のキャリアＣＳが、降ろす準備ができた郵便物スタックの後部近傍の位置まで運ばれる。次いで、図６に図示のとおり、パドルが、（郵便物スタックを解放するために）郵便物スタックＭＳの後部から（すなわち、図３に示されるｚ軸の方向に）上げられるかまたは引込められる。次いで、図７に図示のとおり、パドルが、キャリア上の郵便物の後部に隣接するように後方（すなわち、図３に示されるパドルｘ軸の方向）に動かされる。パドルがキャリア上の郵便物の後部まで横方向に移動する間、キャリアは、郵便物スタックの方向付けを支持および維持するのを容易にする。そして郵便物の処理が続けられ得る。次いで、図８に図示のとおり、パドルがキャリアへと下げられて、その上にある郵便物の後方の位置に達する。この点では、図示された実施例においては、キャリアは、好ましくは、パドルの複数の付随的なフィンガまたは歯（たとえば、概してフォーク状のパドルを提供する）を受ける複数の概して垂直な溝を含む。この態様では、動作中に郵便物の支持をキャリアとパドルとの間で容易に移すことができる。次いで、図９に図示のとおり、キャリアは、図３に示されるキャリア支持部の送出軸の方向にキャリア支持部を引込めることにより、郵便物スタックから離れるように後方に動かされる。この時、空のキャリアが取除かれ得、満杯のキャリアがその上に積まれて処理が続けられ得る。たとえば、（図４に示されるような）移送コンベアＴＣは、リターンコンベア経路に沿った送り出しのために空のキャリアＣをエレベータまで横方向に移送することができる。次いで、新しい満杯のキャリアＣが供給コンベア経路から供給され得、移送コンベアＴＣを介して支持部ＣＳに横方向に供給され得る。
【００６６】
図１０（Ｂ）は、（たとえば、図１０（Ａ）に関して図示および記載されるエレベータ送出システムと同様に動作可能である）エレベータ送出システムを用いる好ましい一実施例を示す。この具体的な実施例においては、エレベータ送出システムは、フィーダの後部側近傍の位置にまで満杯のキャリアを下げる。この位置で、支持部１４０Ｆ上のローラがキャリアＣをキャリア支持部ＣＳまで横方向に移動させることができる。この実施例においては、キャリア支持部ＣＳは、図３に示されるのと同様のｘ方向の送出軸を有するガイドＧに沿って往復するように装着される。加えて、図示のとおり、所望の場合、横方向コンベア機構ＴＣがフィーダコンソールに組込まれることにより、フィーダ上に満杯のキャリアを供給することおよび／または空のキャリアをフィーダから戻すことを容易にし得る。
【００６７】
キャリア
さまざまな実施例においては、キャリア１６０は（たとえば、担持されるべき物体、たとえば郵便物の特徴に応じて）さまざまな構造を有し得る。いくつかの好ましい実施例においては、キャリアはプラスチック材料でできている。いくつかの好ましい実施例においては、キャリアは、たとえば射出成形などの成形プロセスによって形成される。いくつかの好ましい実施例においては、キャリアの大きさは、好ましくは、フィーダコンソールの上に単一のキャリアが嵌合するように選択される。
【００６８】
上述のとおり、いくつかの好ましい実施例においては、キャリアは、ａ）その上で郵便物を支持し、ｂ）郵便物をディスタック区域の方向に横方向に摺動させてキャリアから落とすことを可能にするよう構成される。たとえば、いくつかのキャリア設計は、郵便物がフィーダコンソールの上に（たとえば、プロセス中に郵便物スタックの後部近傍に）降ろされるまで郵便物をキャリアに保持するようカバー、１つ以上の側壁および／または１つ以上の可動の側部支持部材（たとえば壁、ドア、保持部材など）を含んでいても、または含んでいなくてもよい。たとえば、キャリア、たとえば上述の同時継続特許出願に記載さ
れる或るキャリアは、前壁が省かれていてもよく、または可動の前壁を含んでいてもよい。いくつかの実施例においては、郵便物は自動的におよび／または手作業でキャリアからフィーダの上に滑り落とされてもよい（好ましくは、郵便物は、処理中にパドルとキャリア支持部との相対運動により、この明細書中に記載されるようにキャリアから自動的に滑り落とされるが、場合によっては、ユーザがこのような摺動を依然として手作業で行なってもよい）（この明細書中には詳述されていないが、いくつかの実施例においては、たとえば上述の同時継続出願に記載されるような横方向移送スライドが含まれてもよく、ならびに／または、キャリアに対する郵便物の手作業および／もしくは自動の摺動を容易にするようにフィーダコンソール自体が傾斜されてもよい）。
【００６９】
いくつかの具体的なキャリア設計が示され記載されてきたが、さまざまな実施例にはさまざまなキャリア設計が対応し得る。たとえば、この発明の実施例に従ったさまざまなシステムは、さまざまなキャリアの種類および設計で動作し得る。
【００７０】
図１１〜図１３は、この発明のいくつかの具体的かつ非限定的な実施例に従ったいくつかのキャリア設計を示す。場合によっては、これらの図に示されるキャリアは天然もしくは非合成の材料（たとえば木材）または合成材料で作られてもよく、好ましい実施例においては、キャリアは成形プラスチックで作られている。
【００７１】
図１１（Ａ）〜図１１（Ｃ）に示される実施例においては、キャリア１６０は床１６０ＦＬ、後壁１６０Ｂ、左壁１６０Ｌ、右壁１６０Ｒおよび前壁１６０ＦＲを含む。この実施例においては、前壁１６０ＦＲは、処理中にキャリア内に含まれる郵便物などを支持するが郵便物などの取出し（たとえば、郵便物が相対的に動かされてキャリアの前部を横方向に通り過ぎるようにキャリアと郵便物とを互いに相対的に摺動させることによる取出し）を容易にするために邪魔にならないように動かされるよう適合される。この具体的な実施例においては、前壁１６０ＦＲは、左側および右側のピボット１６０Ｐを中心に回動するように支持される。この具体的な実施例においては、左壁１６０Ｌおよび右壁１６０Ｒは上方の部分を含み、当該上方の部分は、回動が行なわれると図１１（Ｃ）に図示のとおり下方の部分から離れる。
【００７２】
キャリアのピボット運動をもたらすために、さまざまな機構が用いられてもよい。いくつかの具体的な実施例においては、キャリアの前壁１６０ＦＲがプッシャ３０によって動かされ得る。この点では、前壁１６０ＦＲおよびプッシャ３０は、互いに当たると係合する係合部材を含むよう適合され得る。例示のために、図１１（Ｂ）に図示のとおり、１つ以上の雄突起が、（たとえば、図１１（Ｃ）に図示のとおりプッシャの下方端部近傍に形成され、雄突起を係合するような大きさにされる）１つ以上のそれぞれの雌受口と係合する前壁１６０ＦＲに沿って支持され得る。さまざまな実施例においては、嵌め込み形部分は、前壁１６０ＦＲもしくはプッシャ上に設けられてもよく、または逆の場合も同様であり得る。加えて、この開示に基づき、他の適切な形の係合部材を他のさまざまな実施例で用い得ることが理解されるべきである。
【００７３】
図１２および図１３は、図１１（Ａ）〜図１１（Ｃ）に示されるものに何らかの変更が加えられた他の例示的なキャリア設計を示す。図１２に示される実施例においては、左側１６０Ｌおよび右側１６０Ｒの全体が前壁１６０ＦＲとともに回動する。図１３に示される実施例においては、以下を含むいくつかの変形例が用いられる。すなわち、ａ）キャリアを手作業で処理することを容易にする複数のハンドル１６０Ｈ（いくつかの実施例においては、担持を容易にするために前壁１６０ＦＲが回動するのを抑制するようラッチ［図示せず］が含まれてもよく、たとえば、ラッチはプッシャ３０と接触すると解放するよう構成され得る）、ｂ）（後壁に単に溝を形成するだけでなく）上方に伸長する複数の歯１６０Ｔ、および／または、ｃ）プッシャ３０の下方端部上のそれぞれの突起と係合可能で
ある複数の受口もしくは窪み１６０Ｓ、である。図１１〜図１３に示される具体的な実施例においては、プッシャ３０は、キャリア１６０のそれぞれの溝および／または歯の間に適合する下方に伸長する７つの歯を含む。フォーク状のプッシャの実施例においては、歯がいくつ用いられてもよく、たとえば、一例として、いくつかの具体例においては、約３〜１０個の歯が用いられてもよい。
【００７４】
図１１〜図１３に示されるキャリア１６０の動作は、いくつかの実施例においては概して同様であり得る。たとえば、ａ）第１に、満杯のキャリア（注：キャリア内の物体は図面には描かれていない）が、たとえば図１１（Ａ）に示されるように閉じた状態であり得、ｂ）第２に、満杯のキャリアは、それぞれの係合機構（たとえば、受口、突起など）と係合するようにプッシャの歯の下方端部に当接され得、ｃ）第３に、プッシャは、たとえば、図６に関して上述されるように（たとえば、図１１（Ｃ）に図示のとおり、前壁１６０ＦＲが離されるように）上げられ得、ｄ）第４に、プッシャは、図６に関連して上述されたのと同様の位置から図７に関連して上述されたのと同様の位置へと横断すると壁を後方に動かし続け（たとえば、ほぼ中間の位置を示す図１２と、実質的に完全に開いた位置を示す図１３とを参照）、ｅ）第５に、キャリアが完全に開いた状態で、プッシャが、たとえば（下降した位置にある歯を示す）図１３に示されるように、郵便物の後部を係合するよう下降し、ｆ）第６に、プッシャの歯が完全に下げられた位置になると、キャリアは、当該キャリアから郵便物を滑り落すように左側まで横方向に動かされ得；ｇ）第７に、キャリアおよび郵便物が分けられると、キャリアは、（たとえば、キャリアを閉じさせる別の機構［｛たとえば、図１２〜図１３に示されるのと同様のばねを用いる｝たとえば、当接機構および／またはばね］を用いて）回動して閉じた位置に戻される。その後、キャリアが戻されかつ／またはさらに処理され得、たとえば、この明細書中に記載される実施例に従ったシステムに戻され得る。
【００７５】
他のプッシャの実施例
図１４（Ａ）〜図１４（Ｂ）は、上述のプッシャを有する実施例で用いることのできるいくつかの特徴を示す。
【００７６】
制御特徴：
いくつかの実施例においては、たとえばプッシャがキャリアなどにまで下げられる（たとえば図８に図示）ときプッシャがかける力を減らすことのできる制御特徴が提供され得る。たとえば、プッシャは、好ましくは、キャリアへの挿入中の下向きの力が最小限にされるように制御される。この態様では、たとえば、当該システムは、プッシャの下に不適切に入り込むおそれのある物の、それが生物であるか無生物であるかにかかわらず、原因となる可能性がある。
【００７７】
図１４（Ｂ）は、いくつかの具体的な実施例における、プッシャが辿り得る一般的な経路の概略図を示す。この具体例においては、下向きの矢印（たとえば、下向きの運動の部分）は点線で示される。いくつかの実施例においては、この下向きの運動の部分のうちの少なくともいくらかは駆動機構によってもたらされてもよく、当該駆動機構は、プッシャが物体（たとえば、ユーザの腕など）に当たった場合に下向きの運動を防止または抑制する解放機構を含む。たとえば、クラッチ機構が用いられてもよく、切離し機構などが用いられてもよい。いくつかの実施例においては、駆動機構は積極的な下向きの駆動力を与えないが、むしろ、経路の下方部分においてプッシャを支持する。結果として、プッシャは、好ましくは、物体に当たるとこのような支持から解放され得る。ほんの一例として、プッシャが物に当たると解放されるような態様で当該プッシャを支持するタイミングベルトが用いられてもよい。いくつかの実施例においては、プッシャの下方への力を減らす（たとえば、プッシャの重みを打消す）のに釣合い錘が用いられてもよい。いくつかの実施例においては、圧力センサ、検出器などを用いて、外部の物体または物との不注意な接触を
検出することができ、検出がなされると、プッシャの駆動機構が、自動的に停止するよう、および／または方向を逆にするよう制御され得る。
【００７８】
交互配置された歯：
図１４（Ａ）は、いくつかの実施例において用いることのできる交互配置されたプッシャ構造を用いる具体的な実施例を示す。この点では、プッシャ３０は、複数の下向きの歯３０Ｔ（たとえば、具体的かつ非限定的な実施例に示される３本）と、複数の交互配置の歯３０ＩＴ（たとえば、具体的かつ非限定的な実施例に示される２本）とを含み得る。図１４（Ａ）は歯３０Ｔおよび３０ＩＴが離されている状態を示す分解図であるが、使用の際には、歯は、それぞれの歯が実質的に共通の面上に配置されるように部分的に重なり、これにより、歯３０Ｔおよび３０ＩＴは一緒により幅の広い（たとえば、実質的にパネル状の）構造を形成する。図１４（Ａ）に示されるように、歯３０Ｔは、好ましくは、概して上下方向に移動可能である（たとえば、歯３０Ｔに隣接する両方向の矢印を参照）。加えて、図１４（Ａ）に同様に示されるように、歯３０ＩＴは、概して上下方向に移動可能である（たとえば、歯３０ＩＴに隣接する両方向の矢印を参照）。しかしながら、歯３０ＩＴは、好ましくは、歯３０Ｔに相対的に移動可能である。動作中に、歯３０ＩＴは、プッシャの移動経路のうちのいくつかの部分を通じて引込められた状態で、かつ他の部分を通じて下げられた状態で保持され得る。たとえば、歯３０Ｔをキャリアに挿入する間、歯３０ＩＴは好ましくは引込められた状態であり得る。
【００７９】
いくつかの実施例においては、歯３０ＩＴおよび３０Ｔはともに、独立して、上記のセクションで述べられたのと類似の制御特徴（たとえば、力抑制制御特徴）を含み得る。一例として、いくつかの実施例においては、プッシャがキャリアの中に入ると、引込み式の歯３０ＩＴは、キャリアと接触する（たとえば、キャリア上の歯と接触する）ことにより、引込められ得る。
【００８０】
複数のプッシャの実施例
上述のいくつかの好ましい実施例においては、単一のプッシャ３０が用いられてもよい。単一のプッシャの実現例ではさまざまな利点があるが、いくつかの実施例においては複数のプッシャが用いられてもよい。状況によっては、複数のプッシャを用いることにより、フィーダの上で郵便物スタックを処理するいくつかの局面を容易にすることができる（たとえば、フィーダ上での既存の郵便物スタックの支持を容易にしながらも、同時に、既存の郵便物スタックに新しく加えられた郵便物スタックを支持し得る、）。
【００８１】
例示を目的として、図１５は、３つのプッシャ３０−１、３０−２および３０−３が用いられている具体的な実施例を示す。この具体的な実施例においては、キャリアＣ（当該キャリアはこの開示に基づいて理解されるように如何なる適切なキャリア設計であってもよい）上における郵便物の並列なスタック（点線で図示）は複数のプッシャまたはパドル３０−１および３０−２によって支持され得るが、フィーダ上における既存の並列な郵便物スタックは少なくとも１つの他のプッシャ３０−３によって支持される。図示されていないが、好ましい実施例においては、フィーダ上における並列な郵便物スタックの右側は、ディスタッカなどに対して支持され得る。
【００８２】
好ましくは、プッシャ３０−１、３０−２および３０−３の各々は、前後および上下の両方の移動に適合される。この移動は、一例として、あるプッシャ３０の実施例について上述された類似の駆動装置を用いて行なわれてもよい。いくつかの実施例においては、複数のプッシャを用いることにより、プッシャによりキャリアから郵便物を滑り落とすことが可能となり、これを実施するのにキャリアを遠ざける必要がなくなるだろう（たとえば、プッシャ３０−１および／または３０−２を用いて、キャリアから郵便物を移動させることができる）。
【００８３】
好ましくは、キャリアＣが空になり、プッシャが、プッシャ３０−２および３０−３が互いに隣接するかまたは互いに接触するような位置まで郵便物を移動させると、プッシャ３０−２および３０−３は既存の郵便物スタックから一緒に持上げられる。次いで、プッシャ３０−１が移動し、プッシャ３０−３が先のサイクルで機能した同様の能力で機能し得るか、または、プッシャ３０−３が郵便物スタックの後ろに移動し、プッシャ３０−１が取外され得る。その後、残りのプッシャを用いて、後続のキャリアから郵便物を滑り落とすことができる。
【００８４】
束ねられた郵便物の実施例
いくつかの好ましい実施例においては、郵便物が束ねられない状態でフィーダに送出されるが、いくつかの好ましい実施例においては、郵便物は、たとえば図１６に示されるように束ねられた状態で送出され得る。この具体的な実施例においては、（点線で示された）郵便物は、郵便物の束を作り出すために郵便物に巻付けられたストラップＢなどを含む。いくつかの実施例においては、このストラップは、実際には、準備オペレータＯｐＰなどによって郵便物上に配置されて、フィーダに自動的に送られている郵便物の処理を容易にし得る。いくつかの実施例においては、自動カッターを用いてストラップを切る。いくつかの実施例においては、変形されたプッシャ３０ｃが設けられてもよく、その下方端部近傍にカッターｃが配置されている。この態様では、当該プッシャは、好ましくは、動作中に（たとえば、郵便物スタックから取出されるとき）ストラップを切断することができる。いくつかの実施例においては、切断されたストラップは自動的に取除かれてもよく、および／またはオペレータがこのようなストラップの除去を助けてもよい。いくつかの実施例においては、前部保持壁を備えたキャリアを有するのではなくストラップＢが用いられてもよい。すなわち、いくつかの実施例においては、搬送中に、当該ストラップを用いて郵便物を支持することができる。
【００８５】
落下抑制の実施例
図１７は、いくつかの具体的な実施例で用いることのできる特徴を示す。この点では、変形されたプッシャ３０ｄが用いられてもよく、当該プッシャ３０ｄは、後部側に（たとえば、搬送装置２０上において処理中に既存の郵便物スタックに加えられるべきキャリアＣＣ上の新しい郵便物のスタックに面する）センサまたは検出器ｄを含む。センサまたは検出器は好ましくは複数のセンサを含むが、場合によっては単一のセンサまたは検出器を含み得る。さまざまなセンサまたは検出器が用いられてもよく、たとえば、圧力センサ、近接センサおよび／またはさまざまな他のセンサもしくは検出器が用いられてもよい。
【００８６】
中でも、検出器ｄを用いることにより、過渡の空間がキャリアＣＣに存在する場合に発生するおそれのある郵便物の前方および／または後方への落下を減らすのを容易にし得る。たとえば、キャリアの前壁の取外しおよびプッシャの持上げを同時に行なうと、過渡の空間のために郵便物が落下する可能性がある（たとえば、図１７に示される例示的な落下を参照）。
【００８７】
いくつかの好ましい実施例においては、前壁は動かされるか、取除かれるか、またはプッシャの取外し前には存在しない。次いで、郵便物がプッシャにもたれかかると、キャリアＣの位置が調整されて（または他の手段、たとえば別のプッシャ［図示せず］が用いられて）、郵便物をプッシャの方に移動させて郵便物の落下を減らすかまたはなくすことができる。具体的な実施例においては、センサまたは検出器ｄを用いることにより、郵便物がいつプッシャに対して適切に位置決めされるか（たとえば、均一な圧力がいつプッシャの後部に加えられるか）を決定することができる。検出器などはプッシャ上に設けられてもよいが、検出器が所望のとおり他のさまざまな位置に配置され得ることが企図される。加えて、いくつかの実施例においては、郵便物は、特定のトルクまたは力の特徴が達成さ
れるまで前方に動かすことができる（たとえば、実験などに基づき、駆動機構［たとえばサーボモータなど］にかかるトルク値、トルクの変化および／または力の値）を用いて適切な郵便物の向きを識別することができる。いくつかの実施例においては、図１７に図示のとおり、キャリアＣＣは、キャリア支持部ＣＳがキャリアにおける過剰な空間に対応するようプッシャの方に動かされると（たとえばキャリア上の郵便物スタックを押す）後壁と郵便物支持面（たとえばキャリアの床）との間の相対運動を可能にする機構を含み得る。いくつかの実施例においては、別のプッシャ（図示せず）を用いて、郵便物をキャリアからプッシャ３０ｄの方に押出し得る。
【００８８】
着脱可能なドアの実施例
いくつかの実施例においては、キャリアから離れるように回動するのではなく、および／または、移動可能にャリアに取付けられるのではなく、キャリアの前壁が完全に着脱可能または取外し可能であってもよい。このような実施例においては、ａ）（たとえば、空のキャリアを戻す前に）ドアを、それが取外された同じキャリア上で置換えるか、またはｂ）他のキャリア上での置換えのために着脱可能なドアを共通の戻し位置に進める機構が好ましくは設けられる。いくつかの実施例においては、ドアの取外しおよび／または置換えが手作業でなされ得る。しかしながら、好ましい実施例においては、ドアの取外しおよび／または置換えは自動的になされるだろう。
【００８９】
いくつかの好ましい実施例においては、着脱可能なドアは、フィーダによって処理されている郵便物の範囲内（たとえば、大判薄型郵便物の寸法に匹敵する）および／または郵便物処理機器によって処理可能な範囲内の大きさであり得る。たとえば、いくつかの実施例においては、実質的に平面なドアＣＲＤ（図１８に図示）はキャリアの左側、底および右側の溝において支持され得、（たとえば、プッシャまたは他の部材に接触すると）キャリアからドアを解放する機構が設けられ得る。
【００９０】
いくつかの好ましい実施例においては、解放されたドアは、フィーダ上の並列な郵便物スタック内において（たとえば、郵便物スタック内の他の郵便物に沿って）支持され得る。次いで、キャリア開放ドアＣＲＤは好ましくは個別化され得るかまたはディスタッカにおいて降ろされ得る。たとえば、図１８は、具体的かつ非限定的なディスタッカに入れた後の具体的なキャリア開放ドアＣＲＤを示す。この具体的かつ非限定的な例においては、ディスタッカは１つ以上の横方向のコンベアＤ−Ｃを含み、個別化されるかまたは降ろされるべき物（たとえば郵便物）に断続的な吸引を加えるための吸引口Ｄ−Ａを含み得る。この具体的かつ非限定的な実施例においては、個別化された物は横方向に搬送される（左方を指す矢印を参照）。キャリア開放ドアＣＲＤが取外され、ディスタッカによって送出されると、ドアＣＲＤは、好ましくは、キャリア上での自動的なおよび／または手作業の置換えのために郵便物処理システムを介して特定の位置に搬送され得る。たとえば、いくつかの実施例においては、当該ドアは、準備オペレータがキャリアを満たす前にキャリアの上に自動的に置換えられてもよい。いくつかの実施例においては、準備オペレータ自身が着脱可能なドアを手作業で置換えることができる。いくつかの実施例においては、当該ドアは、（たとえば、既存の宛先読取機器を用いて）システム内でドアの走査および／または他の識別を行なえるようにするためにバーコーディングなどを含み得る。
【００９１】
図１９はキャリア１６０の別の好ましい実施例を示す。当該キャリアは位置合せ機構を含む。図１９の例に図示のとおり、合せ機構は、キャリア１６０の底面に位置孔１９１、位置スロット１９３、またはその組合せを設けることによって実現可能である。位置合せ機構は、キャリア支持ブラケットＣＳ上における対応する位置合せ機構で位置合せされる（図３および図１０（Ｂ）を参照）。
【００９２】
図示される好ましい一実施例に従うと、１つの孔１９１および１つのスロット１９３が
キャリアの底面のエッジ付近に設けられ、対応する位置決めピンがキャリア支持ブラケットＣＳ上に設けられる。しかしながら、当該機構は、所望の特性を達成するためにキャリア上のさまざまな位置に配置され得る。このような１つの特性は、キャリア支持部ＣＳ上のキャリアの適切な整列および位置決めを確実にするためのものであり（図３および図１０（Ｂ）を参照）、これにより、フォーク状または叉状のパドル３０（図１１（Ｃ）および図１３を参照）が、図１３に図示のとおり、キャリア１６０の溝付きおよび／または叉状の面と適切にインターフェイスをとることができる。別の望ましい特徴は、キャリアとキャリア支持ブラケットとの間に積極的な係合力を与えることであり、これにより、フィーダ積込みサイクルの引込みステップ中に生成される力（たとえば、図９に図示）がキャリアに移されることを確実にする。好ましい実施例においては、位置合せ孔／スロットに噛合う位置決めピンはテーパ状になっている。このテーパは、キャリアが下げられるかまたはキャリア支持ブラケットに接触させられると、キャリア支持ブラケット上にキャリアを適切に配置することを容易にする。キャリア支持ブラケットの位置決めピンおよび垂直な壁が、キャリアをｘ−ｙ方向に適切に位置決めすることを確実にするように一緒に作用する。スロットを用いることにより、キャリア対する引込み力をより均一に分散させることが可能となる。図１９に示される好ましい一実施例に従うと、孔／スロットの組合せが設けられるが、これは、スロットがより高い機械許容差を可能にするからであり、第２の孔は、パドルに対してキャリアの位置を適切に合せるのに必要とされない。
【００９３】
図２０はこの発明の付加的な任意の特徴を示す。高くなった表面区域２０１および低くなった表面区域２０３が交互にキャリアの底パネルに設けられる。高くなった表面および低くなった表面は、キャリアの後壁における窪みと揃えられ、パドルの歯とも揃えられる。これらの区域は、さまざまな交互の形によって、たとえば平坦な底面上に位置する交互に高くなったストリップの形で設けられてもよく、または、底面において高くなったストリップと低くなった窪みとを交互に有する形で設けられてもよい。
【００９４】
高くなった表面はキャリアに積まれた大判薄型郵便物を支持し、低くなった表面は、フィーダ積込みサイクル中にスタックからキャリアを引込める間に最下部の支持されている郵便物のエッジよりも下にパドルの歯の端部を位置決めすることを可能にする。この特徴により、キャリアを引込める間にパドルの歯の端部とキャリアの底面との間の空間に大判薄型郵便物が引込まれることを防ぎ、さらに郵便物が損傷を受けるのを防ぐ。
【００９５】
図２０にも示されるように、複数の歯２０５がキャリア前壁の底部エッジ上に設けられる。歯２０５はキャリアの底壁の高くなった面と低くなった面とに対応しており、これにより、キャリアの底壁の前部エッジに対して歯２０５の積極的なオーバーラップがもたらされる。このような積極的なオーバーラップは、郵便物がキャリアの前壁と底壁との間の接合部へと滑り落ちるのを防ぐ。
【００９６】
他の物体
好ましい実施例は郵便物を処理するためのシステムに関し、最も好ましい実施例は大判薄型郵便物を処理するためのシステムに関するが、この発明のさまざまな実施例は、すべての種類の薄い物体を処理するのに用いられてもよい。「薄い物体」という用語はすべての種類の概して薄い物品を含み、これらは、並列に整列させるかまたはスタックすることができる（すなわち、この明細書中における「スタックされた（stacked）」という用語はとりわけ並列な関係を含む）。ある好ましい実施例においては、所与のシステムは、所与の時に、大きさ、構成、柔軟性（たとえば、実質的に剛性である、実質的に柔軟である等）および／または形の異なる多数の薄い物体を処理し得る。しかしながら、最も好ましい実施例においては、薄い物体は、好ましくは、予め定められた特徴の範囲内である。たとえば、ある好ましい実施例においては、当該システムは上述の同時係属出願に記載される特徴のうちの１つ以上を有する大判薄型郵便物を処理するよう適合され得るが、その開
示の全体が引用によりこの明細書中に援用されている。いくつかの好ましい実施例は上述の特徴を有する大判薄型郵便物の処理を含むが、たとえば、’３１１号特許に開示されているような他のさまざまな大判薄型郵便物の構成または規格を有する他の多くの実施例が用いられてもよい。上述の具体的な実施例は、この発明の広範な適用可能性を、特定の状況に応じて大きく異なり得る他の特徴を有するさまざまな物体に制限するものではない。
【００９７】
広範な発明の範囲
この発明の具体的な実施例がこの明細書中に記載されており、この発明は、この明細書中に記載されるさまざまな好ましい実施例には限定されないが、この開示に基づいて当業者が理解するように、変更、省略、（たとえば、さまざまな実施例にわたる局面の）組合せ、適合および／または変形を含むありとあらゆる実施例を含む。添付の特許請求の範囲における限定は、請求項で用いられている言語に基づいて広く解釈されるべきであり、この明細書中に記載される例に限定されないか、または、この出願の審査手続き期間中には、その例は非限定的であると解釈されるべきである。たとえば、この開示においては、「好ましくは」という語は非限定的であり、「好ましいが、限定されない」ことを意味する。ミーンズプラスファンクションまたはステッププラスファンクションの限定は、単に、特定の請求項の限定について以下の条件のすべてがその限定内にある場合にのみ用いられる。以下の条件とは次のとおりである。ａ）「するための手段」または「するためのステップ」が明白に列挙され、ｂ）対応するファンクションが明白に列挙され、ｃ）その構造またはステップを支持する構造、材料または作用は列挙されない。
【図面の簡単な説明】
【００９８】
【図１（Ａ）】郵便物送りシステムのための既存の手作業の積込みプロセスを示す概略図である。
【図１（Ｂ）】郵便物送りシステムのための既存の手作業の積込みプロセスを示す別の概略図である。
【図２（Ａ）】この発明のいくつかの実施例に従ったシステムを示す概略側面図である。
【図２（Ｂ）】この発明のいくつかの好ましい実施例の部分を示し、独立した駆動機構を説明する背面図である。
【図３】この発明のいくつかの好ましい実施例に従った郵便物自動誘導システムを示す斜視図である。
【図４】図３に示される自動送りシステムの具体的な動作を示す図である。
【図５】図３に示される自動送りシステムの具体的な動作を示す図である。
【図６】図３に示される自動送りシステムの具体的な動作を示す図である。
【図７】図３に示される自動送りシステムの具体的な動作を示す図である。
【図８】図３に示される自動送りシステムの具体的な動作を示す図である。
【図９】図３に示される自動送りシステムの具体的な動作を示す図である。
【図１０（Ａ）】キャリアがフィーダまたは他のシステムとの間で概して垂直に移動するシステムの正面図である。
【図１０（Ｂ）】この発明の他のいくつかの好ましい実施例に従った郵便物自動誘導システムを示す斜視図である。
【図１０（Ｃ）】この発明の実施例を実現することのできる１つの具体的かつ非限定的な郵便物処理システムを示す図である。
【図１１（Ａ）】前壁が回動可能に装着されているキャリアの一実施例を示す図である。
【図１１（Ｂ）】前壁が回動可能に装着されているキャリアの一実施例を示す図である。
【図１１（Ｃ）】前壁が回動可能に装着されているキャリアの一実施例を示す図である。
【図１２】前壁が回動可能に装着されているキャリアの別の実施例を示す図である。
【図１３】前壁が回動可能に装着されているキャリアの別の実施例を示す図である。
【図１４（Ａ）】いくつかの実施例に従ったプッシャを示す分解図である。
【図１４（Ｂ）】いくつかの具体的な実施例に従ったプッシャの経路を示す概略的なフロー図である。
【図１５】具体的な複数のプッシャの実施例を示す概略側面図である。
【図１６】具体的な束ねられた郵便物の実施例を示す概略側面図である。
【図１７】落下を阻止するためのいくつかの具体的な実施例を示す概略側面図である。
【図１８】具体的なディスタッカの上に着脱可能なキャリアドアを備えたシステムの一部を示す斜視図である。
【図１９】底壁に高くなった表面区域と低くなった表面区域とを交互に含むキャリアの代替的な実施例を示す斜視図である。
【図２０】キャリアの底壁の前面に部分的に重なる複数の歯を有する着脱可能なキャリアドアの代替的な実施例を示す斜視図である。
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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