(57)【要約】  複数プログラムからのロイヤリティーリワードを、単一のアカウントにおいて管理される単一のカレンシーとして一元管理し、顧客が、オンライン商人に対し、販売時点で貯めたリワードの全部又は一部を使うことを可能にする方法ならびにシステムである。支払い処理は、複数アカウント（すなわち、リワードカレンシー、クレジットカード又はデビットカード）を用いることにより表現することができる。かかる処理を実行する際、システムは、仮想アカウント番号（ＶＡＮ）を生成することにより、顧客のアカウント情報を秘密にする。オンライン商人は、かかる処理において、システムならびにプロセスについて、従来のクレジットカードによる購入以上の知識が要求されることはない。【選択図】  図１
2007531123.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
販売時点でリワードカレンシー単位を使用する方法であって、
演算装置において、カード会員が、商人との取引に関する支払い方法についてのオプションの選択、ならびに、仮想アカウント番号を生成するための選択を入力することを可能とするステップであって、前記支払い方法のオプションは、少なくとも、購入額の一部を全て単一のカレンシーリワード単位で支払うこと、ならびに、購入額の一部を単一のカレンシーリワード単位で支払い、購入金額の差額をクレジットにより請求することから構成されるステップ、
少なくとも前記購入額の一部および前記選択された支払い方法から構成される情報により前記仮想アカウント番号についての履歴を作成し、前記選択された支払い方法に基づき、前記カード会員が前記購入額の支払いをするために充分な単一カレンシーリワード単位の残高を有するか否か判断するため、仮想アカウント番号エンジンによって単一カレンシーリワードデータベースにアクセスするステップ、
前記選択された支払い方法に基づいて前記カード会員が前記購入額の支払いをするために充分な単一カレンシーリワード単位の残高を有する場合、前記カード会員が商人との取引において使用するため、前記仮想アカウント番号エンジンによって仮想アカウント番号を生成し、提供するステップ、
前記仮想アカウント番号を用いた取引の認証についての要求を前記商人から受け取るステップ、
前記単一カレンシーリワード単位によって支払われる前記購入額のいずれかの部分の前記購入額の正味額を支払うのに必要なクレジット請求額を決定するため、前記取引の認証要求を前記仮想アカウント番号履歴と照合し、仮想アカウント番号認証プロセッサを介して前記認証要求のいずれかのクレジット請求部分を処理し、前記商人に対して前記取引についての認証を送るステップ、
前記認証に基づいて前記取引の決済についての要求を前記商人から受け取るステップ、ならびに
前記単一カレンシーリワード単位によって支払われる前記購入額のいずれかの部分と同じ額だけ前記カード会員の単一カレンシーリワードアカウントを減少させ、クレジットカード決済システムを介して前記単一カレンシーリワード単位によって支払われる前記購入額のいずれかの部分の前記購入額の正味額を支払うのに必要なクレジット請求額を処理するステップ、を備えたこと、
を特徴とする方法。
【請求項２】
請求項１の方法において、前記カード会員が前記選択を入力することを可能とする前記ステップは、さらに、仮想アカウント番号アプリケーションによって、前記商人のウエッブサイトの精算ページのクレジットカードアカウント番号の欄が検出された場合、前記演算装置に前もってインストールされた前記仮想アカウント番号アプリケーションにより自動的に起動する(auto-popping)ステップ、を備えたこと、
を特徴とする方法。
【請求項３】
請求項２の方法において、前記カード会員が前記選択を入力することを可能とする前記ステップは、さらに、前記仮想アカウント番号アプリケーションが自動的に起動した場合に、前記仮想アカウント番号アプリケーションの人工頭脳機能により、前記カード会員のクレジットカードアカウントが、前記単一カレンシーリワードプログラムに適合するか否か、ならびに、前記商人のウエッブサイトが、前記単一カレンシーリワードプログラムに適合するか否かを判断するステップ、を備えたこと、
を特徴とする方法。
【請求項４】
請求項３の方法において、前記カード会員が前記選択を入力することを可能とする前記ステップは、さらに、前記仮想アカウント番号アプリケーションが自動的に起動した場合に、前記カード会員のクレジットカードのアカウントおよび前記オンライン商人のウエッブサイトのいずれもが前記単一カレンシーリワードプログラムに適合すると、カード会員のために、前記支払い方法の前記オプションの前記選択、ならびに、前記仮想アカウント番号を生成するための前記選択の入力を促す支払い画面を表示するステップ、を備えたこと、
を特徴とする方法。
【請求項５】
請求項４の方法において、前記カード会員が前記選択を入力することを可能とする前記ステップは、さらに、カード会員のため、前記商人のウエッブサイトにおいて前記カード会員が利用可能であって、前記商人に応じた償還レート(redumption rate)に基づいて調整されたカレンシーリワード単位の残高の金銭価値を前記支払い画面上に表示するステップ、を備えたこと、
を特徴とする方法。
【請求項６】
請求項１の方法において、前記仮想アカウント番号を生成し、提供する前記ステップは、さらに、前記カード会員の支払い方法の選択を再度特定するよう前記カード会員に促し、前記カード会員が、前記選択した支払い方法に基づく前記購入額の支払いに不十分な単一カレンシーリワード残高しか有していない場合、前記仮想アカウント番号を無効にするステップ、を備えたこと、
を特徴とする方法。
【請求項７】
請求項１の方法において、前記仮想アカウント番号を生成し、提供する前記ステップは、さらに、カード会員が、前記購入額の支払いのため、クレジットカード番号と同じように、前記商人に対して前記仮想アカウント番号を提供することを可能にするステップ、を備えたこと、
を特徴とする方法。
【請求項８】
請求項１において、前記認証要求を受け取る前記ステップは、さらに、金融機関により前記認証要求を受け取るステップ、を備えたこと、
を特徴とする方法。
【請求項９】
請求項１の方法において、前記認証要求を照合し、前記認証要求のいずれかのクレジット請求部分を処理し、ならびに、前記認証を送る前記ステップは、さらに、金融機関によって、前記認証要求を照合し、前記認証要求のいずれかのクレジット請求部分を処理し、ならびに、前記商人に認証を送るステップ、を備えたこと、
を特徴とする方法。
【請求項１０】
請求項１の方法において、前記決済要求を受け取る前記ステップは、さらに、金融機関によって、前記取引の決済についての要求を前記商人から受け取るステップ、を備えたこと、
を特徴とする方法。
【請求項１１】
請求項１の方法において、前記カード会員の単一カレンシーリワードアカウントを減少させるステップは、さらに、前記単一カレンシーリワードデータベースに対して、単一カレンシーリワード単位で支払われる購入額の部分の金額を通知するステップを備えたこと、
を特徴とする方法。
【請求項１２】
販売時点でリワードカレンシー単位を直接用いる暗号化プログラムが記録された、マシンにより可読な媒体であって、前記プログラムコードは、
演算装置において、カード会員が、商人との取引に関する支払い方法についてのオプションの選択、ならびに、仮想アカウント番号を生成するための選択を入力することを可能とするステップであって、前記支払い方法のオプションは、少なくとも、購入額の一部を全て単一のカレンシーリワード単位で支払うこと、ならびに、購入額の一部を単一のカレンシーリワード単位で支払い、購入金額の差額をクレジットにより請求することから構成されるステップ、
少なくとも前記購入額の一部および前記選択された支払い方法から構成される情報により前記仮想アカウント番号についての履歴を作成し、前記選択された支払い方法に基づき、前記カード会員が前記購入額の支払いをするために充分な単一カレンシーリワード単位の残高を有するか否か判断するため、仮想アカウント番号エンジンによって単一カレンシーリワードデータベースにアクセスするステップ、
前記選択された支払い方法に基づいて前記カード会員が前記購入額の支払いをするために充分な単一カレンシーリワード単位の残高を有する場合、前記カード会員が商人との取引において使用するため、前記仮想アカウント番号エンジンによって仮想アカウント番号を生成し、提供するステップ、
前記仮想アカウント番号を用いた取引の認証についての要求を前記商人から受け取るステップ、
前記単一カレンシーリワード単位によって支払われる前記購入額のいずれかの部分の前記購入額の正味額を支払うのに必要なクレジット請求額を決定するため、前記取引の認証要求を前記仮想アカウント番号履歴と照合し、仮想アカウント番号認証プロセッサを介して前記認証要求のいずれかのクレジット請求部分を処理し、前記商人に対して前記取引についての認証を送るステップ、
前記認証に基づいて前記取引の決済についての要求を前記商人から受け取るステップ、ならびに
前記単一カレンシーリワード単位によって支払われる前記購入額のいずれかの部分と同じ額だけ前記カード会員の単一カレンシーリワードアカウントを減少させ、クレジットカード決済システムを介して前記単一カレンシーリワード単位によって支払われる前記購入額のいずれかの部分の前記購入額の正味額を支払うのに必要なクレジット請求額を処理するステップ、を実行する命令を備えたこと、
を特徴とする媒体。
【請求項１３】
リワードカレンシー単位を販売時点で直接用いる、コンピュータで実行可能なシステムであって、
演算装置において、カード会員が、商人との取引に関する支払い方法についてのオプションの選択、ならびに、仮想アカウント番号を生成するための選択を入力することを可能とする手段であって、前記支払い方法のオプションは、少なくとも、購入額の一部を全て単一のカレンシーリワード単位で支払うこと、ならびに、購入額の一部を単一のカレンシーリワード単位で支払い、購入金額の差額をクレジットにより請求することから構成される手段、
少なくとも前記購入額の一部および前記選択された支払い方法から構成される情報により前記仮想アカウント番号についての履歴を作成し、前記選択された支払い方法に基づき、前記カード会員が前記購入額の支払いをするために充分な単一カレンシーリワード単位の残高を有するか否か判断するため、仮想アカウント番号エンジンによって単一カレンシーリワードデータベースにアクセスする手段、
前記選択された支払い方法に基づいて前記カード会員が前記購入額の支払いをするために充分な単一カレンシーリワード単位の残高を有する場合、前記カード会員が商人との取引において使用するため、前記仮想アカウント番号エンジンによって仮想アカウント番号を生成し、提供する手段、
前記仮想アカウント番号を用いた取引の認証についての要求を前記商人から受け取る手段、
前記単一カレンシーリワード単位によって支払われる前記購入額のいずれかの部分の前記購入額の正味額を支払うのに必要なクレジット請求額を決定するため、前記取引の認証要求を前記仮想アカウント番号履歴と照合し、仮想アカウント番号認証プロセッサを介して前記認証要求のいずれかのクレジット請求部分を処理し、前記商人に対して前記取引についての認証を送る手段、
前記認証に基づいて前記取引の決済についての要求を前記商人から受け取る手段、ならびに
前記単一カレンシーリワード単位によって支払われる前記購入額のいずれかの部分と同じ額だけ前記カード会員の単一カレンシーリワードアカウントを減少させ、クレジットカード決済システムを介して前記単一カレンシーリワード単位によって支払われる前記購入額のいずれかの部分の前記購入額の正味額を支払うのに必要なクレジット請求額を処理する手段、を備えたこと、
を特徴とするシステム。
【発明の詳細な説明】
【関連出願の表示】
【０００１】
本出願は、参照のため本出願に取り込まれる、２００４年３月２６日出願であって係属中の、”複数のリワードプログラムの一元管理方法およびシステム”と題する米国仮特許出願番号６０／５５６、６１０に基づく優先権を主張する。  
【技術分野】
【０００２】
本発明は、大まかに言うと、電子商取引の分野に関し、具体的には、複数のロイヤリティー又はリワードプログラムを一元管理する方法およびシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００３】
現在、カードの会員が、ある種類のカレンシー、例えば、ポイントあるいはマイルを得る、異なったロイヤリティー又はリワードポイントプログラムが無数に存在する。しかし、一般に、かかるプログラムは、それぞれ、リワードの償還について固有のロイヤリティー媒体(loyalty vehicle)を有しており、通常、異なるロイヤリティープログラムのカード会員が、リワードの償還について同じロイヤリティー媒体にアクセスすることはできない。単一のロイヤリティー償還媒体を介し、異なるカード会員がロイヤリティーあるいはリワードポイントプログラムから、償還を受けることを可能とする機能について要望がある。
【０００４】
【特許文献１】なし
【発明の概要】
【０００５】
本発明の特徴および効果は、複数の異なるロイヤリティーあるいはリワードプログラムを単一のリワードカレンシーにまとめる機能を可能にする、ロイヤリティーあるいはリワードプログラムの一元管理方法ならびにシステムを提供することである。
【０００６】
また、本発明の別の特徴および効果は、カード会員のために、広く深い(broad and deep)商品セットあるいは在庫を提供することにより、リワードポイントの償還を非常に容易にする、ロイヤリティーあるいはリワードプログラムの一元管理方法ならびにシステムを提供することである。
【０００７】
本発明の別の特徴および効果は、オンライン又はオフラインのいずれにおいても、例えば、オンライン商人の販売時点で、カード会員が直接使用することができるリワードカレンシーを提供する、ロイヤリティーあるいはリワードプログラムの一元管理方法ならびにシステムを提供することである。
【０００８】
本発明のさらに別の特徴および効果は、販売時点にリワードプログラムのカレンシーを受け取るため、オンライン商人に自身の内部システムの変更を求めることなく、カード会員がオンライン商人との取引において現金と同じように使用することができるリワードカレンシーを提供する、ロイヤリティーあるいはリワードプログラムの一元管理方法ならびにシステムを提供することである。
【０００９】
本発明のまた別の特徴および効果は、商人が何らの技術的な統合をすることなく、後で、商人により通常のクレジットカード取引のように処理されるオンライン商人との取引においてカード会員が使用することができるリワードカレンシーを提供する、ロイヤリティーあるいはリワードプログラムの一元管理方法ならびにシステムを提供することである。
【００１０】
上述および他の特徴、効果ならびに目的を達成するため、本発明の一実施形態は、ある種類のカレンシー、例えばポイントあるいはマイルを得る多数の異なるロイヤリティー又はリワードプログラムを、彼らによる購入をリワードアカウントから、リワードアカウントとクレジットカードアカウントの組み合わせから、あるいは、全部をクレジットカードアカウントから支払うことを希望する旨、カードの会員が、銀行等の金融機関に対しカード会員が申し立てることが可能となるような本質的に単一のカレンシーにまとめる、ロイヤリティーあるいはリワードプログラムの一元管理方法ならびにシステムを提供する。次に、かかる取引は、商人に何らの技術的な統合を求めることなく、商人によって通常のクレジットカード取引のように処理される。
【００１１】
具体的に言うと、本発明の実施形態は、商人との取引に対する支払い方法の選択ならびに仮想アカウント番号の生成についての選択を入力することが可能な販売時点で、カード会員がコンピュータ装置において、リワードカレンシー単位を直接使用する、方法ならびにシステムを提供するためコンピュータハードウエアおよびソフトウェアを用いる。
【００１２】
支払い方法は、少なくとも、購入金額全部を単一のカレンシーリワード単位、あるいは、購入金額の一部を単一のカレンシーリワード単位にし、残りの額をクレジットで行う、というオプションから構成される。カード会員は、仮想アカウント番号アプリケーションにより、商人のウエッブサイト上の決済ページのクレジットカードのアカウント番号の欄が検出された場合、自動的に起動する(auto-pops)演算装置に前もってインストールされた仮想アカウント番号アプリケーションを介して選択を入力することが可能となる。
【００１３】
本発明のある実施形態において、仮想アカウント番号アプリケーションが自動的に起動する場合、仮想アカウント番号アプリケーションの人工知能機能は、カード会員のクレジットカードアカウントが単一カレンシーリワードプログラムに適合するかどうか、ならびに、商人のウエッブサイトが、単一のカレンシーリワードプログラムに適合するかどうかを判断する。適合する場合、カード会員が、支払い方法のオプションについての選択、ならびに、仮想アカウント番号を生成するための選択、を入力するのを促すために支払い用画面が表示される。また、商人のウエッブサイトにおいて償還されカード会員が利用可能なカレンシーリワード単位の残高の現金価額であって、商人に対応する償還レートに基づいて調整される額が、支払い用画面上でカード会員のために表示される。
【００１４】
本発明に基づいてカード会員による選択の入力がなされると、選択された支払い方法に基づいて、カード会員が購入金額の支払いのため充分な単一のカレンシーリワード残高を有するか否かを判断するため、単一カレンシーリワードデータベースにもアクセスする仮想アカウント番号エンジンによって、少なくとも購入額の一部ならびに選択された支払い方法からなる情報を有する、仮想アカウント番号についての履歴が作成される。残高が十分である場合、仮想アカウント番号エンジンは、仮想アカウント番号を生成し、商人との取引においてカード会員が用いるために提供する。残高が十分でない場合、カード会員は、カード会員の支払い方法の選択を再度特定するよう促され、仮想アカウント番号エンジンにより仮想アカウント番号が無効にされる。そうでない場合、カード会員は、購入額の支払いのため商人に対し、現金あるいはクレジットカード番号と同じように、仮想アカウント番号を提供することができる。
【００１５】
本発明のある実施形態において、仮想アカウント番号を受け取ると、商人は、例えば、カードを発行した金融機関に対して仮想アカウント番号を用いた取引の認証要求を行う。認証要求を受け取ると、単一カレンシー単位によって払われる購入額のいずれの部分の正味購入額の支払に必要なクレジット額を決定するため、かかる要求が、例えば金融機関により、仮想アカウント番号についての前記履歴と照合される。さらに、仮想アカウント番号認証プロセッサを通じた認証要求のいずれかのクレジット額部分および取引についての認証は、例えば、金融機関によって商人に送られる。
【００１６】
次に、本発明のある実施形態においては、例えば、金融機関による前記認証に基づき、商人から取引の決済要求を受け取る。前記決済要求を受け取ると、単一カレンシー単位データベースに対して単一カレンシー単位で支払われる購入額の一部の金額のやりとりに応じて、単一カレンシー単位で支払われる購入額のいずれかの部分と同じ額だけ、カード会員の単一のカレンシーリワードアカウントの額が減じられる。さらに、単一カレンシー単位で払われる購入額のいずれかの部分の購入額の正味額の支払いに必要なクレジット額は、クレジットカード決済システムを通じて処理される。
【００１７】
本発明の追加の目的、効果、ならびに、新たな特徴は、以下の詳細な説明にその一部が説明され、それは、以下を参照し、あるいは、実施から学ぶことにより当業者にとって明らかである。
【詳細な説明】
【００１８】
ここで、添付の図面に示された本発明の実施形態の一以上の例の詳細について参照する。各例は、本発明の説明の目的で提供されるのであって、本発明を限定するものではない。本発明の精神および範囲から逸脱することなく様々な修正および変更が可能であることは、当業者にとって明らかである。例えば、更に別の実施形態を得るため、ある実施形態の一部において図示された、あるいは、説明がなされた特徴を他の実施形態に用いることも可能である。このように、本発明は、本発明の範囲に属する上述の様々な修正および変更を包含することを意図している。
【００１９】
本発明のある側面は、カードのメンバーが、ある種類のカレンシー、例えばポイントあるいはマイル等を得る、複数の異なるロイヤリティーあるいはリワードプログラムを、実質的に単一のリワードカレンシーにまとめる機能を可能にするプラットフォームを提供する、ロイヤリティーあるいはリワードプログラムの一元管理方法ならびにシステムを含んでおり、これにより複数のカードが同じロイヤリティー媒体にアクセスすることが可能となる。この点で、本発明の主な目的は、彼ら自身の指先だけで世界中ですぐ利用でき、どんな場所でも使用可能なカードであると顧客が感じるよう、原則として、非常に広く深い範囲の商品あるいは在庫品目のセット等を作ることにより達成される、リワードの償還を非常に簡単にすることにある。
【００２０】
ユーザーの観点から見た本発明の一実施形態についてのシステムの主なコンポーネントの全体的な例は、例えば、買い物という観点から見た場合、インターネット等のネットワークを介してカード会員のＰＣあるいはデスクトップコンピュータと商人のサーバーによるやりとりを含み、仮想アカウント番号の側面から見ると金融機関のサーバを用いること、を含んでいる。ユーザーの観点から見ると、セッションが２つ開かれており、１つは商人のウエッブサーバに対するものであり、もう１つは金融機関のウエッブサーバに対するものである。本発明の一実施形態についてのシステムの主なコンポーネントについての他の全体的な例は、取引全体中に、商人、金融機関ならびにクレジットカードネットワーク間のやりとりを含む複数の中継点を備えている。
【００２１】
本発明のある側面は、本発明によって与えられたリワードカレンシーを、顧客がオンラインあるいはオフライン、例えば、オンラインの商人における販売時点で直接使うことを可能にする。本発明の一実施形態は、販売時点にリワードプログラムのカレンシーを受け取るため、オンライン商人に自身の内部システムの変更を求めることなく、かかるリワードプログラムのカード会員が、オンライン商人との取引においてポイントが現金である場合と同じように、オンライン商人に対して彼らに与えられたポイントを直接使用することを可能にする。本発明のかかる方法ならびにシステムは、カード会員よる購入をリワードアカウントから、リワードアカウントとクレジットカードアカウントの組み合わせから、あるいは、全部をクレジットカードアカウントから支払うことを希望するか否かについて、銀行等の金融機関に対しカード会員自身が申し立てることを可能にする。次に、かかる取引は、商人がなんらの技術的な統合をすることなく、それが通常のクレジットカード取引であるように商人によって処理される。
【００２２】
本発明の一実施形態の”最終的な(backend)”側面において、金融機関により取引情報が受け取られると、それは適切なパーツに分割される。金融機関は、クレジットカード会員が、購入を完了するために充分なリワードカレンシーおよび／又は利用可能な与信限度を有しているか否かを判断し、商人に認証を返信する。取引が単なる通常のクレジットカード取引、あるいは、リワードアカウント又はクレジットとリワードアカウントの組み合わせを介した支払いを含む取引に拘わらず、この時点で商人は充分な知識を有しており、取引は完了する。このように、本発明の一実施形態は、オンライン商人の販売時点で現金のように用いることができる、非現金通貨としてのリワードポイントをカード会員が使用することを可能にする。本説明は、本発明の一実施形態の方法ならびにシステムにおけるオンライン商人側に焦点を当てているが、同様の必須の最終的なスイッチングメカニズムは、オフライン商人に転用した場合にも使用可能であることが当業者には理解される。
【００２３】
本発明の一実施形態は、参照のためここに取り込まれる”クレジットカードシステムならびに方法”と題される米国特許番号６、６３６、８３３等で述べられているように、仮想アカウント番号を使用する。かかる特許において、通常のクレジットカード番号として表され機能する仮想クレジットカード番号は、オンライン購入取引のために用いられるソフトウェアアプリケーションであって、オンライン商人に何らの特殊な処理技術を要求せず、クレジットカード番号が仮想的なものである現実についての認識さえ要求しないもの、により生成される。サインインあるいはログインのページに達する、および、ウエッブサイトから仮想アカウント番号アプリケーションを起動させる前、顧客は、本発明の実施形態のため、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）等のカード会員の演算装置上に仮想アカウント番号ソフトウェアをダウンロードすることを要求される。仮想アカウントナンバーソフトウェアをダウンロードするため、カード会員は、例えば、金融機関のウエッブサイトにログインして認証を受け、あるいは、ログインして金融機関のシステム内に入る。次にカード会員は、仮想アカウント番号サービスに入り、自身のＰＣ上にソフトウェアアプリケーションをダウンロードすることを許可される。
【００２４】
その後、本発明のためのダウンロードされた仮想アカウントのソフトウェアは、オンライン商人の精算画面において自動的に起動する。かかる仮想アカウントソフトウェアは、精算ページがクレジットカード番号を要求し、それにより自動的に起動した場合、基本的に、クレジットカード番号欄を検知する。仮想アカウントソフトウェアが自動的に起動すると、本発明の人工知能機能は、カード会員のカードアカウントが、本発明の単一リワードカレンシープログラムに適合しているかどうか判断し、適合している場合は、特定のオンライン商人のウエッブサイトが単一リワードカレンシープログラムに適合しているかどうか判断する。いずれかの判断の答えが”いいえ”である場合、カード会員には、通常のアカウント番号サインイン画面が示され、両方の判断が”はい”の場合、カード会員に対して、本発明のマルチファンクションのサインイン画面が示される。
【００２５】
図１は、本発明の一実施形態における適切なサインインページとして機能するプロセスの一例（すなわち、単一リワードカレンシープログラムに適合していること）を示すフロー図である。図１を参照すると、Ｓ１において仮想アカウント番号アプリケーション画面が起動し、Ｓ２において、仮想アカウント番号アプリケーションの人工頭脳機能が、(i)カード会員がどのポートフォリオに属し、特定のポートフォリオが単一リワードカレンシープログラムに適合しているかどうか、(ii)カード会員がどのサイトにログインし、かかる特定のサイトが、単一リワードカレンシープログラムに適合しているかどうか、について判断を行う。Ｓ３において、いずれかの質問に対する答えが”いいえ”の場合、通常の仮想アカウント番号画面として機能するが、Ｓ４において、両方の答えが”はい”の場合、マルチファンクション画面の役割を果たす。
【００２６】
図２は、本発明の一実施形態における単一リワードカレンシープログラムに適合していないカード会員のために表示される通常の仮想アカウント番号のＧＵＩ画面の一例を示している。図２を参照すると、仮想アカウント番号を生成し、購入金額を支払い、特定のウエッブサイトにおいて繰り返しの支払いを行うため仮想アカウント番号を設定するため、単一リワードカレンシープログラムに適合していないカード会員は、オプションを選択するよう促される。
【００２７】
図３は、本発明の一実施形態における単一リワードカレンシープログラムに適合するカード会員のために表示される単一リワードカレンシー機能付きの仮想アカウント番号のＧＵＩ画面の一例を示している。図３を参照すると、単一リワードカレンシープログラムに適合するカード会員は、支払い方法を選択するよう促される。カード会員が、全購入金額をクレジットカードにより支払う支払い方法オプションを選択すると、かかるカード会員は、単一リワードカレンシープログラムに適合しないカード会員と同じ体験をすることになる。
【００２８】
一方、購入金額を単一リワードカレンシー単位により支払う、あるいは、購入金額の一定部分を単一リワードカレンシー単位で支払い、残りをクレジットカードで支払う旨の、いずれかの支払い方法オプションを選択したカード会員は、仮想アカウント番号を生成するプロセスに進む。いずれの場合においても、カード会員は、システムに認証を得ることが必要なセキュアードシステムであることから要求される、ユーザーの名前およびパスワードを入力するよう促される。同様に、いずれの場合でも、カード会員には、インターフェースを介して商人の特定のオファーが提供される。他の実施形態において、カード会員には、特定のオンライン商人のウエッブサイトが単一リワードカレンシープログラムに適合しているかどうかを示す、本発明の実施形態のためのマルチファンクションのサインイン画面が示される。
【００２９】
カード会員がユーザーの名前およびパスワードを入力し、システムに認証され、人工知能機能が、カード会員のカードアカウントならびに特定のオンライン商人のウエッブサイトのいずれか又は両方が、単一リワードカレンシーに適合していないと判断した場合、カード会員には、図２に示された、単一リワードカレンシー機能がなく、仮想アカウント番号機能だけに特化した標準的な仮想アカウント番号による支払いＧＵＩ画面が示される。このように、図２に示す仮想アカウント番号による支払いＧＵＩ画面は、自身の購入金額支払いのため仮想アカウント番号を生成し、あるいは、特定のウエッブサイトにおいて仮想アカウント番号を設定するため、カード会員にオプションの入力を促す。例えば、カード会員が、繰り返しの支払いを予想する場合には、特定の仮想アカウント番号を複数回使うことを希望するであろう。この場合、カード会員は、これらのオプションのうち、自身が望むいずれか一つを指定し、仮想アカウント番号を生成するため選択欄をクリックする。
【００３０】
これとは逆に、カード会員のカードアカウントならびに特定のオンライン商人のウエッブサイトが、単一リワードカレンシープログラムに適合していると人工頭脳機能が判断した場合、カード会員には、図３に示す単一リワードカレンシーツールインターフェースが示される。本発明の単一リワードカレンシーシステムの機能は、金融機関のリワードシステムからの償還により利用可能なカード会員のリワードポイントの残高を集め、それをカード会員のために表示する機能である。かかるシステムの別の機能は、特定のオンライン商人において、これらのリワードが現金でどれくらいの価値があるのかを、カード会員とやりとりする機能である。この背景において、本発明の実施形態の単一リワードカレンシーシステムは、異なる商人における交換レートの相違、それによる商人同士での現金価値の相違の可能性等の問題に対処する。
【００３１】
カード会員は、それにより購入額の支払いをする図３に示す単一リワードカレンシーツールインターフェース上の多数の支払い方法の一つを選択するよう促される。かかる支払い方法は、例えば、購入金額の全部を単一リワードカレンシーポイント又は単位で支払うこと、一部を単一リワードカレンシーポイント又は単位で支払い、一部をクレジットカードで支払うこと、あるいは、支払いの全部をクレジットカードで支払うことを含んでいる。この時点で、カード会員は、支払い方法の選択について入力し、さらに、仮想アカウント番号を生成するため選択欄をクリックする。
【００３２】
本発明の実施形態において、仮想アカウント番号を生成するため、カード会員により選択欄がクリックされると、仮想アカウント番号エンジンは、カード会員の選択に加え、多くの情報を集めて集約するとともに、これらの情報を特定し、仮想アカウントサーバへ返送する。カード会員が、自身の支払い方法の選択を入力すると、かかる選択は、カード会員の”支払い割合(payment split)”の選択として記録される。リワードポイントが支払い割合中に含まれている場合、カード会員が”２重取り(double dip)”されることがないよう、適切なリワード額が減じられる。この時点で、仮想アカウント番号エンジンが仮想アカウント番号を生成し、水面下で、仮想アカウント番号とともに、どのようにバックエンド上で支払額が支払われるかについての情報が記録される。さらに、カード会員が利用を希望する、特定の商人のオファーが存在する場合、アカウント番号エンジンは同様にその情報も集める。
【００３３】
図４は、本発明の一実施形態における仮想アカウント番号を生成するプロセスの一例を示すフローチャートである。図４を参照すると、Ｓ１０においては、サインインの後、カード会員に対し、ドルの額に変換され、図３に示された単一カレンシーリワードプログラム能力を有するカード会員のための仮想アカウント番号ＧＵＩ画面上で表示される、単一カレンシーリワード額を提供するため、仮想アカウント番号エンジンは、仮想アカウント番号データベースをチェックする。Ｓ１１において、カード会員は、購入金額を単一カレンシーリワード単位で支払い、あるいは、購入金額の特定の一部を単一カレンシーリワード単位で支払い、残りをクレジットカードで支払うため、支払い方法の選択欄を入力することが可能である。Ｓ１２において、プロンプトに応じて、カード会員が、例えば、”仮想アカウント番号を生成する”をクリックすると、Ｓ１３においては、仮想アカウント番号エンジンが、少なくとも、カード番号、ダブルポイント、ボーナスポイント等の特定の商人に関連するオファーによって特定された支払い方法に関する情報、日付、額等の通常の仮想アカウント番号情報を含む、新しい仮想アカウント番号について履歴を作成する。
【００３４】
図４をさらに参照すると、Ｓ１４において、仮想アカウント番号エンジンは、カード会員が、カード会員が特定した額を支払うのに充分な単一カレンシーリワード単位を有しているかを判断するため、仮想アカウント番号データベースをチェックする。Ｓ１５において、カード会員が、カード会員が選択した支払い方法をカバーするのに充分な単一カレンシーリワード単位を有していない場合、カード会員に対し、支払い方法の欄をもう一度特定することを促すポップアップページ(popup page)が表示され、仮想アカウント番号が無効化される。しかし、Ｓ１６において、カード会員のアカウント内に充分な単一カレンシーリワード単位が存在する場合、仮想アカウント番号が生成され、カード会員に与えられる。Ｓ１７においては、背景において支払い方法を知らない商人に対し、通常のクレジットカード番号と同じように仮想アカウント番号が提供される。
【００３５】
背景においては、支払い割合についてカード会員の選択を入力する前に、仮想アカウント番号エンジンは、カード会員が充分な単一カレンシーリワードポイントを有しているか否かを判断するため、単一カレンシーリワードデータベースに問い合わせをする。かかる情報は、カード会員が支払い割合の選択を行うため、カード会員に提供される。カード会員の支払い割合に関する選択が入力されると、適切なポイント額が減じられ、この時点で、カード会員は、仮想アカウント番号を生成するため選択欄の入力をすることができる。すなわち、リワードポイントデータベースが検索され、カード会員のリワードポイントの額に基づき、カード会員の支払い割合に関する選択が行われる。カード会員のリワードポイントの額が充分でない場合、カード会員の支払い割合に関する選択は、制限されてしまう。
【００３６】
カード会員が、本発明の実施形態の単一リワードカレンシーを用いるためには、満たさなければならない多くの条件が存在する。例えば、まずカード会員は、仮想アカウント番号の対象となる金融機関により発行されたカードの所有者でなければならない。次に、カード会員は、仮想アカウント番号サービスに入るため、最低限の責任を負わなければならない。３つ目に、カード会員は、仮想アカウント番号ソフトウエアを、自宅、勤務先あるいはその両方にある自身のＰＣ上にダウンロードしなければならない。これらの条件を満たすため、次に、単一で固有のユーザー名ならびにパスワードの組み合わせを用い、カード会員がシステム内に入るのに認証を必要とするようにしてもよい。
【００３７】
本発明の一実施形態において、商人は、他のクレジットカード番号を送るのと全く同じ方法で認証のために仮想アカウント番号情報を送り、取引のためにどれくらいのクレジットが必要なのか確かめるため、当該認証要求がアカウント番号履歴と照合される。金融機関により認証要求が受け取られると、仮想アカウント番号は、カード会員のために物理的な番号に変換され、認証要求のいずれかのクレジット部分に対する与信の判断のため、金融機関において従来から行われているクレジットの確認が実行される。与信判断が返送されると、金融機関は、いずれのクレジットカードによる取引と同様に、認証番号を用いて商人に応答する。
【００３８】
商人が要求した認証を受け取った後、商人は、クレジットカードによる取引と同様に通常の決済プロセスを開始し、例えば、マスターカードあるいはビザカードのネットワークを介して認証された取引を送信する。金融機関によって認証された取引が受信されると、取引の総額を、単一カレンシーリワードポイント又は単位によりカバーされる部分であってカード会員のリワードアカウントから減じられる部分と、クレジットシステムと分離すべき部分であってカード会員の与信限度に対して請求される部分とに分けるため、取引についての認証に関して前もって記録されている金融機関の仮想アカウント番号履歴と認証取引が照合される。次に、カード会員の与信限度に対して請求される購入のクレジット部分は、通常通り、既存のクレジットカード決済プロセスに回される。
【００３９】
図５は、本発明の一実施形態における仮想アカウント番号認証ならびに取引の決済プロセスの一例を示すフローチャートである。図５を参照すると、Ｓ２０において、商人は、認証要求とともにカード会員の仮想アカウント番号を金融機関に対して送る。ステップＳ２１においては、送信を受け取ると、取引に必要とされるクレジットの正味額（すなわち、単一カレンシーリワード単位によりカバーされる額を除く）を決定するため、まず、仮想アカウント番号履歴と認証要求を照合する。その後、Ｓ２２において、認証要求のクレジットカードにより請求される部分は、既存の仮想アカウント番号認証プロセスに回される。図５を参照すると、Ｓ２３においては、商人が、認証を受け取り、決済のため認証された取引を金融機関に送る。Ｓ２４において、受領すると、単一カレンシーリワード単位によりカバーされる部分が、単一カレンシーリワードデータベースに知らされ、カード会員の単一カレンシーリワードアカウントから減じられ、次に、クレジットカードに請求される部分が既存のクレジットカード決済プロセスに回される。
【００４０】
図６は、本発明の一実施形態における全額返金プロセス（すなわち、出荷による在庫減なし、返品商品の再在庫等）の一例を示すフローチャートである。図６を参照すると、Ｓ３０において、商人は、通常通り、返品取引を金融機関に送る。Ｓ３１において、金融機関により返品取引が受領され、アカウント番号が仮想アカウント番号であると認識されると、それは、仮想アカウント番号についての履歴ファイルと照合され、単一カレンシーリワードにより返金される部分と、クレジットにより返金される部分とに分割される。Ｓ３２において、単一カレンシーリワードにより返金された額は、単一カレンシーリワードデータベースに通知され、カード会員は、適切な単一カレンシーリワード額の返金を受ける。Ｓ３４において、返品のクレジットによる返金部分は、既存の仮想アカウント番号返金プロセスに回される。このように、カード会員が商人に対して全額返金を求めた場合、商人は、カード会員に対して、送料を含めた返金を行う。次に、この返金記録は、特定の仮想アカウント番号用に作成された履歴に対して均衡を取る(balanced)金融機関に送られ、合計金額は、リワードポイントと、キャッシュクレジット(cash credit)に分割される。かかるキャッシュクレジットは、カード会員のクレジットカードアカウントに反映されて彼又は彼女のクレジットカードの請求書上に表され、リワードポイント又は単位は、カード会員のリワードポイントの合計に反映される。
【００４１】
図７は、一部返金プロセス（すなわち、送料、再在庫料等を差し引いた商品又はサービスの一部返金）の一例を示すフローチャートである。図７を参照すると、Ｓ４０において、金融機関により返品取引が受領され、アカウント番号が仮想アカウント番号であると認識されると、それは、仮想アカウント番号についての履歴ファイルと照合され、単一カレンシーリワードにより返金される部分と、クレジットにより返金される部分とに分割される。Ｓ４１において、単一カレンシーリワードにより返金された額は、単一カレンシーリワードデータベースに通知され、カード会員は、適切な単一カレンシーリワード額の返金を受ける。Ｓ４２において、単一カレンシーリワードによる返金がゼロである（すなわち、元々の購入額が、クレジットにより返金される）場合、返金の全額が既存の仮想アカウント番号返金プロセスに回される。しかし、Ｓ４３において、単一カレンシーリワードによる額が返金額を超える場合、カード会員への返金のため、返金額と等しい単一カレンシーリワード単位の額を演算して、単一カレンシーリワードデータベースに通知する。他方、Ｓ４４において、単一カレンシーリワードによる額が返金額と等しい場合、カード会員への返金のため、返金額と等しい単一カレンシーリワード単位の額を演算して、単一カレンシーリワードデータベースに通知する。
【００４２】
図７を参照すると、Ｓ４５において、上記と異なり、単一カレンシーリワードによる額が返金額を下回る場合、単一カレンシーリワードにより返金される部分ならびにクレジットにより返金される部分が分割され、Ｓ４６においては、元の取引における単一カレンシーリワード単位と等しい単一カレンシーリワードの額が演算され、単一カレンシーリワードデータベースに通知されて、カード会員に返金される。Ｓ４７においては、カード会員に支払うべきクレジットが演算され、既存の仮想アカウント番号返金プロセスに回される。このように、商人が送料および／又は再在庫料を差し引く部分返金の場合、金融機関は、まずリワードポイントを返金し、カード会員のクレジットカード口座に適用されるクレジットの形で差額を返金する。金融機関により一部返金が受領されると、かかる額は、リワードポイント、ならびに、仮想アカウント番号が生成された場合に作成される仮想アカウント履歴を用いたキャッシュクレジットとに再び分割される。まずリワードポイントが返金され、これにより返金の全額が充足された場合、カード会員のクレジットカード口座にキャッシュクレジットが適用されることはない。しかし、そうでない場合、カード会員のクレジットカード請求書上に表される差額が、キャッシュクレジットとしてカード会員のクレジットカード口座に適用される。また別の実施形態においては、一部返金の場合、リワードポイント（現金に対する）からなる元の取引の元の割合についての比例額が、適切な口座に返金される。
【００４３】
商人のウエッブサイトにおいてリワードカレンシーを使って支払いをするという考え方を同様に採用する本発明の他の実施形態は、例えば、購入の全額についての取引を処理し、請求書にリワード部分を適用することにより取引の支払いを簡単にする。他の実施形態における購入の側面において、クレジットと併用可能なリワードの割合(credit available rewards split)が決定されると、単一カレンシーリワードシステムは、適切なリワード額に関するリワードの認証を発行するとともに、ユーザーのリワードの差額部分に対し、事実上の保留勘定を設定する(placing a hold)。通常通り仮想アカウント番号が生成され、単一カレンシーリワードシステムにより関連するクレジット／リワード割合(credit/reward split)が記録される。他の実施形態における購買認証という側面においては、通常通り仮想アカウント番号が単一カレンシーリワードシステムに送られ、クレジット決定システムに対し、購買認証要求の全額についてクレジット認証要求が発せられる。購買認証についての回答において対応するクレジットの決定が返送される。
【００４４】
他の実施形態における精算ならびに決済の側面において、購買認証要求／回答がうまくいった後で、商人は、銀行および／又は提携クレジットカードを介して最終的に購買の決済を行う。単一カレンシーリワードシステムは、対応する仮想アカウント番号に関する精算記録を受け取り、”割合(split)”の記録を入手し、購入額の全部をユーザーのクレジットアカウントに請求し、ユーザーのリワードアカウントを借り方に記入（前記”保留勘定”を相殺する）するとともに、次に、ユーザーのクレジットアカウントに対し、それと同額の金銭的クレジットによる返金を行う。他の実施形態における購買についての返金の側面において、商人は、元の購入額（任意の手数料等を差し引いた額）について返金要求を発する。単一カレンシーリワードシステムは、返金要求額と同額のクレジットをユーザーのクレジットカードアカウントに適用し、次に、対応する”割合”の記録を入手し、リワードアカウントに、記録された額を返金するとともに、ユーザーのクレジットアカウントに既に適用された、対応するクレジットに返金（単一カレンシーリワードによる返金）を逆勘定にする。
【００４５】
本発明の様々な目的を達成するため、本発明についての多数の好ましい実施形態について説明が行われた。これらの実施形態が単に発明の原理を例示しているだけであることを理解すべきである。当業者であれば、本発明の精神ならびに範囲を逸脱することなく、様々な修正および変更が可能であることを理解できるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】図１は、本発明の一実施形態において、適切なサインイン（すなわち、単一カレンシーリワード・プログラムに適合している）ページを提供するプロセスの一例を示すフロー図である。
【図２】図２は、本発明の一実施形態における、単一カレンシーリワードプログラムに適合しないカード会員用に表示された、通常の仮想アカウント番号のＧＵＩによる画面の一例を示している。
【図３】図３は、本発明の一実施形態における、単一カレンシーリワード・プログラムに適合するカードメンバー用に表示された、単一カレンシーリワードプログラム機能を有する仮想アカウント番号のＧＵＩによる画面の一例を示している。
【図４】図４は、本発明の一実施形態における、仮想アカウント番号を生成するプロセスの一例を示すフローチャートである。
【図５】図５は、本発明の一実施形態における、仮想アカウント番号の認証、ならびに、取引の決済プロセスの一例を示すフローチャートである。
【図６】図６は、本発明の一実施形態における、全額返金プロセス（すなわち、出荷による在庫減なし、返品商品の再在庫等）の一例を示すフローチャートである。
【図７】図７は、一部返金プロセス（すなわち、送料、再在庫料等を差し引いた商品又はサービスの一部返金）の一例を示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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