(57)【要約】  固体培養培地の表面上でコロニー単体毎に微生物の接種材料を画線するための画線装置。画線装置は固体培養培地の表面と接触するための間隔をおいて設けられた接触面の列を有する。間隔をおいて設けられた接触面は共通の支持部材によって培養培地の深さのむらを吸収するように弾性的に屈曲可能に支持されている。間隔をおいて設けられた接触面は後方に対してある角度に曲げられている、プラスチック製のストラップの軸方向に湾曲する部分の最下部に設けられてもよい。単体バンドの形成によって、コロニー単体を分離することができることが分かる。また、自動画線装置が提供される。
2007518408.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
共通の支持部材によって弾性的に支持された固体培養培地の表面に接触可能に間隔をおいて設けられた接触面の列を有する、固体培養培地の表面上のコロニー単体毎に微生物の接種に画線するための画線装置。
【請求項２】
前記接触面は長尺部材に設けられている請求項１の画線装置。
【請求項３】
各長尺部材は線維である請求項２の画線装置。
【請求項４】
前記接触面が前記線維の自由端である請求項３の画線装置。
【請求項５】
各長尺部材は帯である請求項２の画線装置。
【請求項６】
プラスチック製であり、一体構造にモールド成形されている請求項５の画線装置。
【請求項７】
前記帯は柔軟である請求項５の画線装置。
【請求項８】
前記長尺帯は柔軟なヒンジ領域を提供するための間伐を有する請求項５の画線装置。
【請求項９】
前記帯のヒンジ領域は前記共通の支持部材に隣接している請求項８の画線装置。
【請求項１０】
前記各長尺部材の下部に軸方向に湾曲した部分が形成されていて、前記接触面は前記湾曲部分に設けられている請求項５の画線装置。
【請求項１１】
前記軸方向湾曲部の半径は１ミリ乃至５ミリである請求項１０の画線装置。
【請求項１２】
前記軸方向湾曲部の半径は２ミリ乃至４ミリである請求項１０の画線装置。
【請求項１３】
前記各長尺帯の下部は横方向に湾曲している請求項５または請求項１０の画線装置。
【請求項１４】
前記横方向湾曲部は０.２５ミリ乃至１.０ミリの半径を有する請求項１３の画線装置。
【請求項１５】
前記横方向湾曲部はおよそ０.５ミリの半径を有する請求項１３の画線装置。
【請求項１６】
前記長尺部材は少なくともおよそ０.１ミリの間隔をおいて設けられている請求項５の画線装置。
【請求項１７】
前記長尺な帯はおよそ３ミリ以下である請求項５の画線装置。
【請求項１８】
前記長尺な帯はおよそ２ミリ以下である請求項５の画線装置。
【請求項１９】
前記帯は意図された移動方向に対して後方向に角度を付けられている請求項５の画線装置。
【請求項２０】
前記角度は水平面に対して３０度乃至６０度の間にある請求項１９の画線装置。
【請求項２１】
その角度は水平面に対しておよそ４０乃至５０度の範囲にある請求項１９の画線装置。
【請求項２２】
前記帯は隣接する部材から独立して垂直方向に屈曲可能である請求項５の画線装置。
【請求項２３】
前記各長尺部材の下部の相対的な横方向移動は連結手段によって制限されている請求項２の画線装置。
【請求項２４】
下部横方向部材は前記各長尺部材を接合して隣接する接触面の相対的な横方向移動を禁止する請求項５の画線装置。
【請求項２５】
前記下部横方向部材は前記各長尺部材の前記湾曲部に続いて一体的に形成されて使用中は前記固体培養培地の表面の上方に保持されている請求項２４の画線装置。
【請求項２６】
前記列は２以上である請求項１の画線装置。
【請求項２７】
前記各列は装置の回転によって前記培養培地の表面を接触するようにその方向が定められている請求項２６の画線装置。
【請求項２８】
各列の線維はその線維以上の深さを有するブラシを形成する請求項２の画線装置。
【請求項２９】
ある装置のヘッドに接続可能なコネクタは共通の支持部材から延びている請求項１の画線装置。
【請求項３０】
前記コネクタは前記ヘッドに設けられた差込部と摩擦係合可能な接続ソケットを提供する請求項２９の画線装置。
【請求項３１】
手動操作可能に前記共通支持部材に取付けられたハンドルを有する請求項１の画線装置。
【請求項３２】
プラスチック製帯は、１％寒天培養培地の表面を壊すことなく、少なくとも０.２５センチメートル湾曲させることができる請求項３の画線装置。
【請求項３３】
プラスチック製帯は、１％寒天培養培地の表面を壊すことなく、少なくとも０.５センチメートル湾曲させることができる請求項３の画線装置。
【請求項３４】
前記列の長さは約１.５センチメートル乃至４センチメートルである請求項１の画線装置。
【請求項３５】
前記列の長さは約２.５センチメートル乃至３.５センチメートルである請求項１の画線装置。
【請求項３６】
共通の支持部材によって弾性的に支持された固体培養培地の表面に接触可能に間隔をおいて設けられた接触面の列を有する画線装置を用いて、培養皿の表面上のコロニー単体に画線するための自動画線装置であり、前記自動画線装置は以下の要素、即ち、
（１）使い捨ての接種装置と係脱可能な接種手段と前記画線装置と係脱可能な画線装置取付手段とを含むヘッドと、
（２）前記ヘッドを所望の位置に位置決めするためのヘッド駆動手段と、
（３）前記画線装置による液体の画線の間、培養皿を支持するための培養皿ステーションと、
（４）１或いはそれ以上の使い捨ての接種装置を前記接種手段と係合可能状態に保持するための使い捨ての接種装置ステーションと、
（５）１或いはそれ以上の標本容器を、使い捨ての接種装置が挿入可能且ついくつかの標本が離脱可能に保持する標本容器ステーションと、
（６）１或いはそれ以上の使い捨ての接種装置を前記画線装置取付手段と係合可能に保持するための画線装置保管ステーションと、
（７）使用済み使い捨ての接種装置及び前記ヘッドから排出された画線装置を受けるための開口部を有する処分用容器を含む処分ステーションと、
（８）前記自動画線装置の前記要素を制御するための制御手段とを含み、
前記制御手段は、前記ヘッドを使い捨ての接種装置ステーションにおける使い捨ての接種装置の上方に位置決めすること、前記接種手段を前記使い捨ての接種装置に係合させること、前記ヘッドを前記標本容器ステーションにおける標本容器の上方に位置決めすること、前記使い捨ての接種装置上の前記標本容器から標本を採取すること、前記ヘッドを培養皿ステーションによって支持された培養皿の上方に位置決めすること、前記培養皿上の貯蔵所で標本に画線すること、前記ヘッドを処分容器の開口部の上方に位置決めすること、前記使い捨ての接種装置を前記処分容器の中に取り出すこと、前記ヘッドを画線装置保管ステーションの上方に位置決めすること、画線装置を前記画線装置取付手段と係合させること、前記ヘッドを培養皿ステーションの上方に位置決めすること、前記培養皿の表面と標本貯蔵所とを前記画線装置に接触させること、前記画線装置がその上の標本を画線するために培養培地の表面と接触しながら、画線装置と培養培地との相対的回転を生じさせること、前記画線装置を引っ込めること、前記ヘッドを前記処分用容器の開口部の上方に位置決めし、前記画線装置を前記処分用容器に取り出すことを行う自動画線装置。
【請求項３７】
前記使い捨ての接種装置はピペットチップであり、前記接種手段はピペットチップに係合して、流体標本を前記ピペットチップに引き込み、前記ピペットチップから液体を排出して、前記ピペットチップを取出すためのピペット手段である請求項３６の自動画線装置。
【請求項３８】
前記ヘッド駆動手段及び前記ヘッドは前記培養皿ステーション、ピペットステーション、標本容器ステーション、画線装置保管ステーション及び処分ステーションの上方に位置し、前記ヘッド駆動手段は夫々レール手段のいずれかの側に移動可能に支持され、前記ヘッドの第１方向への運動をもたらすために前記レール手段に沿って電動機によって駆動される摺動ガントリーからなり、前記ヘッドは前記第１寸法に対して水平方向に横断方向の第２寸法におけるヘッドの運動を生じるために前記ガントリーに沿って第２電動機手段によって駆動される請求項３７の自動画線装置。
【請求項３９】
前記ヘッドはキャリッジによって前記ガントリーに支持され、前記ヘッドは前記キャリッジに対して上下動可能に支持されている請求項３８の自動画線装置。
【請求項４０】
前記ピペット手段は、下方に向いているピペットチップに係合する管と液体によって連通する可逆ポンプからなり、前記係合管ピペットチップと摩擦係合可能に寸法が定められ、前記ピペット手段はさらに前記ピペットチップを係合管から離れるように付勢するためのピペットチップ取出手段を有する請求項３７の自動画線装置。
【請求項４１】
前記画線装置のコネクタは前記ピペットチップと同じ内部寸法を有するコネクタソケットを含み、前記ピペットチップ係合管も前記画線装置のコネクタソケットに係合して摩擦係合可能であり、前記ピペット取出手段は前記ピペットチップ係合手段との係合から前記画線装置を付勢可能である請求項４０の自動画線装置。
【請求項４２】
前記画線装置は２以上の列の接触面を有し、前記ヘッドは第１列が培地の表面に接触する第１位置から、第２列が培地表面に接触する第２位置に画線装置を回転させるための画線装置再方向付け手段を含む請求項３７の自動画線装置。
【請求項４３】
前記培養皿ステーションは、前記画線装置が培地表面に接触すると、培養皿を回転させて画線を生じるために回転可能な皿テーブルを含む請求項３７の自動画線装置。
【請求項４４】
前記回転可能なテーブルは少なくとも約２５回転／分の速度に到達するように前記制御手段によって制御される請求項４３の自動画線装置。
【請求項４５】
前記回転可能なテーブルは少なくとも約３０回転／分の速度に到達するように前記制御手段によって制御される請求項４３の自動画線装置。
【請求項４６】
前記回転可能なテーブルは少なくとも約４０回転／分の速度に到達するように前記制御手段によって制御される請求項４３の自動画線装置。
【請求項４７】
前記装置は画線された寒天皿を採集容器に供給するためのコンベヤ手段を含む培養皿除去手段からなる請求項３７の自動画線装置。
【請求項４８】
前記装置は画線される前記培養皿の蓋を除去して交換するための培養皿除去手段からなる請求項３７の自動画線装置。
【請求項４９】
前記装置は未使用皿を貯蔵するための未使用培養皿貯蔵手段と、未使用培養皿を前記培養皿ステーションに供給するための未使用培養皿供給手段とからなる請求項３７の自動画線装置。
【請求項５０】
前記装置は画線された標本を識別するためのしるしを培養皿に添付するための培養皿ラベル貼付手段からなる請求項３７の自動画線装置。
【請求項５１】
前記ピペットチップステーションはピペットチップの棚を保持するためのプラットフォームからなる請求項３７の自動画線装置。
【請求項５２】
前記装置はピペットチップ貯蔵手段と前記ピペットチップをピペットチップステーションに供給する供給手段とからなる請求項５１の自動画線装置。
【請求項５３】
前記装置は空のピペットチップ棚を除去するためのコンベヤ手段からなる請求項５１の自動画線装置。
【請求項５４】
前記標本容器ステーションは液体標本を保持する容器を位置決めするための容器位置決め器を含む請求項３７の自動画線装置。
【請求項５５】
前記装置は前記容器の閉鎖を閉鎖除去手段からなる請求項３７の自動画線装置。
【請求項５６】
前記装置は前記液体標本を保持する前記容器を容器位置決め器に供給するための容器供給手段からなる請求項５４の自動画線装置。
【請求項５７】
前記装置はさらに標本が画線された容器を搬送するための容器除去手段からなる請求項５４の自動画線装置。
【請求項５８】
前記装置は複数の貯蔵装置を貯蔵するための画線装置貯蔵手段からなる請求項３７の自動画線装置。
【請求項５９】
共通の支持部材によって弾性的に支持された固体培養培地の表面に接触可能に間隔をおいて設けられた接触面の列を有する画線装置を用いて、培養皿の表面上の微生物のコロニー単体に画線するための画線方法であり、前記画線方法は以下の工程、即ち、
（１）微生物を含む標本を前記皿上の貯蔵所に設置することと、
（２）前記貯蔵所における前記皿表面を前記画線装置の接触面の列に接触させることと、
（３）前記表面を横切って帯状に連なる線を描くことからなる画線方法。
【請求項６０】
第２の帯状に連なる線は第１の帯状に連なる線の接触を含む、前記皿の表面を第２の接触面の列と接触させる工程と前記表面を横切って第２の帯状に連なる線を描く工程によって形成される請求項５９のコロニー単体毎に画線する方法。
【請求項６１】
ひとつの帯状に連なる線のみが前記皿の表面に描かれる請求項５９のコロニー単体毎に画線する方法。
【請求項６２】
前記帯状に連なる線を描くことは前記皿及び前記画線装置の相対的回転によって達成される請求項５９のコロニー単体毎に画線する方法。
【請求項６３】
前記回転は皿の回転である請求項６１のコロニー単体毎に画線する方法。
【請求項６４】
回転速度は少なくとも約１０回転／分である請求項６２のコロニー単体毎に画線する方法。
【請求項６５】
回転速度は少なくとも約１５回転／分である請求項６２のコロニー単体毎に画線する方法。
【請求項６６】
回転速度は少なくとも約３０回転／分である請求項６２のコロニー単体毎に画線する方法。
【請求項６７】
回転速度は少なくとも回転の最後の２５％の間は少なくとも約３５回転／分である請求項６２のコロニー単体毎に画線する方法。
【請求項６８】
回転速度は少なくとも約４０回転／分である請求項６２のコロニー単体毎に画線する方法。
【請求項６９】
前記回転速度は少なくとも約８０度の円弧の間維持される請求項６４〜６８のいずれかひとつのコロニー単体毎に画線する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は液体試料画線装置に関し、特に、例えば、医療診断目的のために採取された臨床試料から単体の微生物コロニーを得るために固体培養培地の表面の資料を画線する画線ブラシ、そのブラシを使用して液体試料を画線する方法並びに単体のコロニーを得るために試料を自動画線する装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
微生物の個々のコロニーを分離することは、科学的試みにおける多くの理由により重要な手続きであり、医療診断目的のために微生物を識別するために特に重要である。それは多くの異なる微生物のために使用されるが、主にバクテリアのために使用される。
【０００３】
一般的に単体のコロニーを分離することは検査技師によって手動で行われる。その検査技師は金属製或いはプラスチック製の輪を利用して、寒天培地の第１方向に第１バンド上に摂取材料の多数の線条を作り、第１バンドに交差する、新鮮な殺菌された輪を備えた多数の線条の第２バンドと、また典型的には第３、第４のバンドを製作する。典型的には、非酸化金属（プラチナ或いはニクロム）の輪はホルダー内に保持されブンゼンバーナの炎か或いは電気ヒータによって加熱して殺菌される。微生物の第１バンド、第２バンド或いは第３バンドまたは他の微生物の起源から接種材料を獲得する前に、前記輪は空気中或いは使用されている寒天を基礎とする固体媒体の端上で急速に冷却される。或いは検査技師は上記と同様の方法で使い捨ての輪を利用してもよい。
【０００４】
ひとつの欠点は作業が比較的面倒であり、たいてい一時に数百回の分離を行う熟練者を雇用する必要があることである。これは経費を必要とし、その作業の反復性が高いことは診断の設定において重大な結果をもたらすかもしれない間違いを招く可能性がある。
【０００５】
分離されたコロニーのための画線の自動化の提案がいくつかある。提案のあるものは、英国２０２５４５７号、ヨーロッパ０７３７７４号、米国３９６２０４０号及び米国３６２３９５８号の特許明細書のように、微生物のけん濁液を保持した容器に管で接続された希釈スパイラル或いはヘッドの振動運動を用いている。これらの提案は多数の標本からコロニーを容易に分離することには適していない。他の提案は技術的にはもっと進歩していて、鑑別試験のためのある範囲の異なる腰高シャーレに標本を画線する能力を備えた、多数の標本のための自動化された分離システムを開示していて、記憶領域からプレートを検索して画線ステーションにプレートを置くための配送システムを含み、例えばこれは米国４９８１８０２号、米国４２８７３０１号及び米国６６１７１４６号の特許明細書に開示されている。
【０００６】
しかし、これらのどれも、単一の分離された微生物コロニーを作るための拡張機能の効率を扱っていない。すべてが各バンドに対する画線を表す多数の引き出し運動を必要とする狭い接触面を備えたヘッドを使用している。微生物を画線するもっと効率的な装置のための提案がある。特に、第１バンド、第２バンド、最後に第３バンドを画線するための分離された滅菌部分を示すために連続して用いることができる明確に分離された面を提供すると言う提案がある。これに関する２つの開示内容、即ち米国４０１００７７号及び米国４６８７７４６号特許明細書は、画線する分離されたバンド間でその装置を滅菌する必要性を緩和しているが、依然として各バンドを繰り返し画線する必要がある。
【０００７】
米国４１０２７４８号特許明細書は、固体成長面上に３つのバンドを広げるための３つの比較的長尺な表面を提供するスプレッダ工具を開示している。しかし、そのような工具はすべての型の接種に対して理想的ではない。このように、標本の液体貯蔵が設けられている場合には、このスプレッダ工具を使用すると、小さな液体の標本だけが運ばれる場合にループによって形成された多数の画線とは異なって、標本と共に多量の接種物が運ばれる傾向があり、このように米国４１０２７４８号の工具はある標本の場合には、分離されたコロニーを得るためのペトリ皿内で適当な希釈を与えないかもしれない。
【特許文献１】英国２０２５４５７号
【特許文献２】ヨーロッパ０７３７７４号
【特許文献３】米国３９６２０４０号
【特許文献４】米国３６２３９５８号
【特許文献５】米国４９８１８０２号
【特許文献６】米国４２８７３０１号
【特許文献７】米国６６１７１４６号
【特許文献８】米国４０１００７７号
【特許文献９】米国４６８７７４６号
【特許文献１０】米国４１０２７４８号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
幅広なヘッド面に関わる問題のひとつは、固体媒体は必ずしも完全に滑らかに或いはペトリ皿と正確に同一のレベルに形成されていないことであり、それ故、自動化されたシステムにおけるヘッドとの接触はそのような変動を吸収するための対応策を必要とする。米国第４１０２７４８号に開示された装置の他の主要な欠点は、その装置が手動操作のために設計されていて、どれくらいの高度な自動化されたシステムに適合するのか示されていないことである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
第１の様相の第１の形態において、本発明は固体培養培地の表面上の単体コロニー毎に微生物接種物に画線するための画線装置に在ると言えるだろう。前記画線装置は固体培養培地の表面と接触可能なであると共に共通の支持部材によって弾性支持された、間隔をおいて設けられた接触面の列を有する。
【００１０】
簡便な形態において、接触面は分離した長尺な部材に設けられている。このように、複数の長尺部材が共通の支持部材に依存してもよい。他の形態において、間隔をおいて設けられた接触面は、間隔をおいて設けられた下方に延びる突起によって、共通の支持部材に弾性的に連結された強固な横方向最下部材上に設けられてもよい。
【００１１】
各長尺部材は線維であってもよいし、接触面は前記線維の自由端であってもよい。各列の線維はその線維以上の深さを有するブラシを形成してもよい。線維の自由端は培養培地の表面に切り込む可能性を最小にするために湾曲した面を示してもよいが、線維の曲げやすい性質を前提とすれば、ある程度おそらく線維の丸い側は最終的に培養培地の表面に接触するだろう。
【００１２】
好ましい形態において、長尺部材はプラスチック製であり、画線装置の残部と共に一体構造にモールド成形されている帯である。好ましくは、前記帯は柔軟であるが、必ずしも柔軟である必要はなく、柔軟なヒンジ領域での横断寸法において間伐によって提供される前記ヒンジ領域は別として比較的堅固であってもよい。ヒンジ領域は好ましくは、共通の支持部材に隣接して設けられている。
【００１３】
前記各長尺部材の下部に軸方向に湾曲した部分が形成されていることは好ましい。このように、前記接触面が前記湾曲部によって提供されるように、前記長尺帯の端部は使用において前記湾曲部から上方に曲げられ、前記端部は培養培地の表面から遠ざけられている。これによって、相対的に薄い端部が培養培地の表面に食い込む危険性は最小にされる。軸方向湾曲部の半径は前記軸方向湾曲部の半径は１ミリ乃至５ミリ、好ましくは２ミリ乃至４ミリ或いはもっとも好ましくは、約３ミリであってもよい。
【００１４】
また、各長尺帯の下部は横方向に湾曲していることは好ましく、このように横方向に湾曲した接触面が提供され、特に、すぐ前に参照された軸方向湾曲部と組み合わされると、これは培養培地に楕円形面を示す全ての接触寸法において湾曲している接触面を示す。前記横方向湾曲部は０.２５ミリ乃至１.０ミリ、好ましくは約０.５ミリの半径を有してもよい。
【００１５】
接種液体が通過することができる隙間を提供するために、長尺帯は夫々間隔をおいて設けられている。楕円形面を示す接触面の場合には、液体が依然として隣接する帯の間を通過する長尺帯の間には隙間がないことが理解されるだろう。それにも係わらず、適当な標本が使用中の前記画線装置の後を追ってもっと効果的にコロニーを分離させることができるように、前記帯は少なくとも約０.１ミリの間隔をおいて設けられていることは好ましい。
【００１６】
前記長尺帯の幅は約３ミリを超えない、好ましくは約２.５、２或いは１.５未満でもよい。
【００１７】
前記長尺帯は意図された移動方向に対して後方向に角度を付けられている。これによっても帯によって培養培地の表面が誤って破られる危険性を最小にすることができる。軸方向湾曲と共に行われると、これは、おそらく画線が円滑でない方法で行われた場合に、培地表面を誤って破る可能性を最小にする。望ましいものほど円滑ではない回転の開始によって、帯或いは線維の瞬時の後退が行われる場合にはおそらく吃音を伴う。その角度は垂直方向に対して約３０度よりも大きく、好ましくは３０度乃至６０度であり、もっと好ましくは、４０度ないし５０度である。
【００１８】
ひとつの形態において、前記帯は隣接する部材から独立して垂直方向及び／或は水平方向に屈曲可能であるが、好ましくは、前記各長尺部材下部の横方向への相対移動は連結部材によって抑制される。さもなければ、長尺部材が塊となる危険性があり、長尺部材の拡散が促進されることが好ましい。これは、隣接する接触面の横方向への相対移動を禁止するために、各長尺部材を接合する下部横方向部材によって達成されてもよい。長尺帯を備えた画線装置の場合には、前記下部横方向部材が使用において固体培養培地の表面の上方に保持されるように、下部横方向部材は各長尺帯の湾曲部に続いて、一体的に形成されてもよい。これは、帯の厚さによって、帯の非湾曲部によって弾性が提供されて画線装置の比較的強固な下部を示してもよい。
【００１９】
一群の画線の形成、即ち、画線装置を栽培培地の上方に一度引くだけで、コロニー単体の分離を生じさせることが可能であることの認識に続いて、一般的に画線装置は１列の間隔をおいて設けられた接触面だけを必要とすることが予期される。しかし、同じ栽培培地面上に２以上の群を形成する必要がある状況があり得る。これは、第１画線装置を用いて第１群を表面を横切って引き、そして第１画線装置を捨てて、第２画線装置を用いて第２群を引くことによって達成される。或いは、画線装置が２以上の列のための連続使用に適合させるように画線装置が簡単に構成されるように、２以上の列が同じ画線装置に設けられてもよい。この結果、第１列による接触のための第１位置から第２列による接触のための第２位置に変化させるために、画線装置は単に回転されるだけでよい。
【００２０】
画線装置は自動画線のための画線装置として使用されることが予想される。従って好ましくは、マシーンのヘッドへの接続のためのコネクタは共通の支持部材から延びている。前記コネクタはマシーンヘッドに設けられた差込部と摩擦係合可能な接続ソケットであってもよい。しかし、他の接続形態、例えば、バイオネット口金も考えられる。前記差込部はピペット手段の一部であってもよい。前記差込部はピペット手段の一部であってもよい。このように、同じ特徴が画線装置及び標本を培養培地の表面に供給するためのピペットチップとの係合のために用いられてもよい。画線装置は自動画線装置において使用されると想像されるが、手動で用いられてもよい。そのために、ハンドルが前記コネクタを介して画線装置に接続されてもよい、或いはそれは既存の取付けられているハンドルまたは共通の支持部材と一体的に形成されてもよい。
【００２１】
自動システムにとって、数個の画線装置が、例えば、カセット或いはマガジンに充填されて、新しい画線群が形成される前に画線装置のヘッドに供給されるか或いはヘッドによって連続して集められる。ひとつの構成において、複数の画線装置が並んで形成され、各画線装置が自動画線装置によって残りの画線装置から分離されることができるように、前記複数の画線装置が壊れやすいリンクによって結合されてもよい。しかし、好ましくは、画線装置は非接続状態に積重ねられてカセット内に保持されていてもよい。
【００２２】
画線装置は１回限りの使用後、使い捨てられる製品であるか或いはその材料は、例えば、装置の使用及びクリーニングに続く高圧蒸気殺菌法または放射線滅菌法のような殺菌に適している。
【００２３】
画線装置の帯は弾性的に湾曲可能に形成されている。湾曲可能性の度合いは好ましくは、１％寒天培養培地の表面傷つけることなく、帯の接触面が少なくとも０.２５センチメートル垂直方向に曲がることができる程度である。これは商業的プロバイダーによって提供される栽培培地の表面のばらつきを吸収するには十分な柔軟性を提供する。しかし、使用される皿の品質制御はかなり良いので、より低い柔軟性でも十分である。或いは、使用される皿の品質制御は低くてもよく、またそれらの表面は傾斜していてもよく、或いは皿間で変化するレベルとして設けられてもよい。このように、大きな柔軟性は望ましいかもしれない。プラスチック製の帯は１％寒天培養培地の表面傷つけることなく、少なくとも０.５、１或いは１.５センチメートル曲がることが好ましい。
【００２４】
コロニーの分離が容易に生じて、それによって数個の分離されたコロニーが、後の使用のために選ばれるように、画線上に設けられる十分な幅の帯が形成されるように間隔をおいて設けられた接触面の列は、数個の画線を提供するように設計されている。標準的なペトリ皿上での使用に対して、これらに対応して幅広の画線群を列の長さは約１.５乃至４センチメートルであってもよい。帯の列の長さは好ましくは約２.５乃至３.５センチメートルである。画線装置全体がプラスチック製であり、ワンピースにモールド成形されてもよい。
【００２５】
第１の様相のほかの形態において、本発明は間隔をおいて列状に設けられた複数の弾性屈曲可能な部材を備え、前記部材の自由端は固体成長媒体の表面と接触可能に並べられた画線装置を提供する。これによって、前記屈曲可能部材の列の単一の通路を有する画線群の形成が可能になる。
【００２６】
この形態の画線装置は径方向に明確な間隔をおいて設けられた屈曲可能な部材の２以上の列を備え、これによって第１及び第２の群の間に消毒工程を要求されることなく同一のブラシを用いて画線することが可能になる。屈曲可能な部材の列の数は要求される群の数によって決まる。典型的な場合では、画線工程で３つの群が必要とされる。しかし、この数は２から５まで変えることができる。或いは、単体の画線装置が１以上の標本に対して使用され、各標本が夫々ペトリ皿に配置されるように、もっと多くの数の群が各画線装置に設けられてもよい。
【００２７】
屈曲可能な部材は適当なプラスチック材料のような線維であってもよいが、これに限定されない。その自由端は丸くても平らであってもよいが、固体培地の表面を傷つける危険性を最小にするために、その自由端は丸いほうが好ましい。線維の屈曲可能性は好ましくは培地の表面に接触したときに、培地表面を傷つけるよりはむしろ培地表面が曲がる程度である。線維は曲げられて特に、そのとき使用されている微生物ループの形状に類似した曲線を形成することが望ましい。或いは、屈曲可能な部材は平らな帯の形をとってもよい。これによって、自由端は培養培地の表面と接触する屈曲した或いは平らな端部である。帯の場合には、隣接する帯の間には隙間があり、液体が帯の間を通過する結果、画線ブラシが接種材料の液体を運ばない。
【００２８】
画線装置が２以上の列の屈曲可能部材を有する場合には、列を支持する部材に関して径方向に規則正しく間隔をおいて設けられる。その結果、２列の屈曲可能部材は互いに１８０度離れて、３列の場合には互いに１２０度離れて、４列の場合には互いに９０度離れて位置してもよい。上記したことは好ましいことであり、原則的な関心事は二次感染を防止するために、列間に適当な間隔をおくことである。
【００２９】
列の厚さはあるパラメータの範囲内にあることも好ましい。各屈曲可能部材が線維であって、これらの部材が束ねられる場合には、列はあまり厚くならないことが望ましい。列は約４ミリ或いは３ミリ以下が好ましく、もっと好ましくは約２ミリ以下、もっとも好ましくは約１.５ミリ以下である。
【００３０】
第２の様相において、本発明は共通の支持部材によって弾性的に支持された固体培養培地の表面に接触可能に間隔をおいて設けられた接触面の列を有する画線装置を用いて、培養皿の表面上のコロニー単体に画線するための自動画線装置を提供し、前記自動画線装置は以下の要素からなる、即ち、
１）使い捨ての接種装置と係脱可能な接種手段と前記画線装置と係脱可能な画線装置取付手段とを含むヘッドと、
２）前記ヘッドを所望の位置に位置決めするためのヘッド駆動手段と、
３）前記画線装置による液体の画線の間、培養皿を支持するための培養皿ステーションと、
４）１或いはそれ以上の使い捨ての接種装置を前記接種手段と係合可能状態に保持するための使い捨ての接種装置ステーションと、
５）１或いはそれ以上の標本容器を、使い捨ての接種装置が挿入可能且ついくつかの標本が離脱可能に保持する標本容器ステーションと、
６）１或いはそれ以上の使い捨ての接種装置を前記画線装置取付手段と係合可能に保持するための画線装置保管ステーションと、
７）使用済み使い捨ての接種装置及び前記ヘッドから排出された画線装置を受けるための開口部を有する処分用容器を含む処分ステーションと、
８）前記自動画線装置の前記要素を制御するための制御手段とを含み、
前記制御手段は、前記ヘッドを使い捨ての接種装置ステーションにおける使い捨ての接種装置の上方に位置決めすること、前記接種手段を前記使い捨ての接種装置に係合させること、前記ヘッドを前記標本容器ステーションにおける標本容器の上方に位置決めすること、前記使い捨ての接種装置上の前記標本容器から標本を採取すること、前記ヘッドを培養皿ステーションによって支持された培養皿の上方に位置決めすること、前記培養皿上の貯蔵所で標本に画線すること、前記ヘッドを処分容器の開口部の上方に位置決めすること、前記使い捨ての接種装置を前記処分容器の中に取り出すこと、前記ヘッドを画線装置保管ステーションの上方に位置決めすること、画線装置を前記画線装置取付手段と係合させること、前記ヘッドを培養皿ステーションの上方に位置決めすること、前記培養皿の表面と標本貯蔵所とを前記画線装置に接触させること、前記画線装置がその上の標本を画線するために培養培地の表面と接触しながら、画線装置と培養培地との相対的回転を生じさせること、前記画線装置を引っ込めること、前記ヘッドを前記処分用容器の開口部の上方に位置決めし、前記画線装置を前記処分用容器に取り出すことを行う。
【００３１】
好ましくは、前記使い捨ての接種装置はピペット型であり、前記接種手段はピペットチップに係合して、流体標本を前記ピペットチップに引き込み、前記ピペットチップから液体を排出して、前記ピペットチップを取出すためのピペット手段である。標本貯蔵所はこのように培養皿表面上に液体標本を配置することによって形成される。
【００３２】
好都合なことにヘッド駆動手段及びヘッドは培養皿ステーション、ピペットステーション、標本容器ステーション、画線装置保管ステーション及び処分ステーションの上方に位置し、前記ヘッド駆動手段は夫々レール手段のいずれかの側に移動可能に支持され、前記ヘッドの第１方向への運動をもたらすために前記レール手段に沿って電動機によって駆動される摺動ガントリーからなり、前記ヘッドは前記第１寸法に対して水平方向に横断方向の第２寸法におけるヘッドの運動を生じるために前記ガントリーに沿って第２電動機手段によって駆動される。これは好都合なことに装置の矩形レイアウト上に設けられてもよいが、或いはそのレイアウトは円形または半円形でもよく、これによって、ガントリーは垂直に伸びる中央軸、培養皿ステーション、ピペットステーション、標本容器ステーション、画線装置保管ステーション及び処分ステーションの周りを回転可能であり、これらのステーションは中央軸の径方向に間隔をおいて設けられている。
【００３３】
前記ヘッドは好ましくはキャリッジによって前記ガントリーに支持され、前記ヘッドは前記キャリッジに対して上下動可能に支持されている。
【００３４】
前記ピペット手段は、下方に向いているピペットチップに係合する管と液体によって連通する可逆ポンプからなる。前記係合管ピペットチップと摩擦係合可能に寸法が定められ、前記ピペット手段はさらに前記ピペットチップを係合管から離れるように付勢するためのピペットチップ取出手段を有する。前記先端部取出手段はピペットチップの表面に圧力を加えて先端部係合管から離れるように該先端部を付勢するためにピペットチップの最上部表面を支持する取出部材の形をとってもよい。
【００３５】
前記画線装置のコネクタは前記ピペットチップと同じ内部寸法を有するコネクタソケットを含み、前記ピペットチップ係合管も前記画線装置のコネクタソケットに係合して摩擦係合可能であり、前記ピペット取出手段は前記ピペットチップ係合手段との係合から前記画線装置を付勢可能である。
【００３６】
２列以上の接触面を備えた画線装置と共に使用される場合には、前記ヘッドは第１列が培地の表面に接触する第１位置から、第２列が培地表面に接触する第２位置に画線装置を回転させるための画線装置再方向付け手段を含む。
【００３７】
前記培養皿ステーションは、前記画線装置が培地表面に接触すると、培養皿を回転させて画線を生じるために回転可能な皿テーブルを含む。或いは、前記培養皿はこの皿を回転させるために駆動され得るローラによって支持されていてもよい。一群の画線を有するコロニーを分離することができる装置を提供するために、好ましくは前記回転可能なテーブルは少なくとも約２５回転／分、さらに好ましくは少なくとも約３０或は４０回転／分の速度に到達するように前記制御手段によって制御される。
【００３８】
便宜上、前記装置は画線された寒天皿を採集容器に供給するためのコンベヤ手段を含む培養皿除去手段を有する。これは培養皿ステーションから皿を離し、最初に皿を皿ステーションから押すための手段を含んでもよい。これはラムという形を取ってもよい。コンベヤ手段は駆動されるコンベヤシステムであって、ローラ或はコンベヤベルトの形を取ってもよい。
【００３９】
前記装置は画線される前記培養皿の蓋を除去して交換するための培養皿除去手段を提供してもよい。これは好ましくは培養皿ステーションにおいて皿を除去及び交換する世に動作可能である。
【００４０】
好ましくは未使用皿を貯蔵するための未使用培養皿貯蔵手段も設けられ、これによって、前もって準備された培養皿のカセットが準備可能に貯蔵され、それらは未使用培養皿供給手段によって培養皿ステーションに運ばれてもよい。２以上の未使用培養皿貯蔵手段がもうけられてもよい。特に、２以上の異なる形態の培地が関連する微生物を培養する場合に、これが要求される。
【００４１】
前記装置は画線された標本を識別するためのしるしを培養皿に添付するための培養皿ラベル貼付手段を備えてもよい。このように、皿が各線される前か或は後にバーコード或は他の印刷されたしるしが関連する皿に宛がわれることができ、画線ステーションにおいて或は皿が配送されているときまたは皿が画線ステーションから取り出されるときに宛がわれてもよい。
【００４２】
ピペットチップは通常、棚に担持されていて、ピペットチップステーションは好ましくはピペットチップの棚を保持するためのプラットフォームを含む。好都合なことに、前記装置はピペットチップ貯蔵手段と前記ピペットチップをピペットチップステーションに供給する供給手段とからなる。同様に、前記装置は空のピペットチップ棚を除去するためのコンベヤ手段からなることが好ましい。ピペットチップが廃棄されることは考えられるが、使用済みピペットチップはピペットチップ棚に入れられて洗浄、消毒、再梱包及び再使用されてもよい。
【００４３】
前記標本容器ステーションは好ましくは液体標本を保持する容器を位置決めするための手段と前記容器の閉鎖を除去するための手段とを含む。前記装置はまた前記液体標本を保持する前記容器を容器位置決め手段に供給するための容器供給手段から構成されてもよい。これはコンベヤローラ或はコンベヤベルトのようなコンベヤ手段を含んでもよい。同様に、前記装置はさらに標本が画線された容器を搬送するための容器除去手段から構成されてもよい。
【００４４】
前記装置はまた複数の貯蔵装置を貯蔵するための画線装置貯蔵手段から構成されてもよい。これは貯蔵カセットの形を取ってもよい。
【００４５】
２以上の培養皿ステーション及び皿を前記ステーションに配達したり、皿を前記ステーションから除去するための付帯手段とが設けられてもよい。恐らく、２以上の異なる型の培地が使用される場合に、これらは便利である。ひとつの制御手段が２以上の自動画線装置間で共用されてもよい。前記制御手段は複数の接続ポート手段を有していてもよい。これによって、容量がモジュール形式で拡張できるように、画線装置は漸次接続されることができる。
【００４６】
別の第２様相において、本発明はここに記載されたいずれかの実施例に記載された型の接触面の列を２以上備えた画線装置を用いて２以上の画線群を生じる自動画線装置を提供する。前記画線装置はヘッドを含み、その移動は機械的或は以下に述べる工程に対する指示を提供するコンピュータのような制御手段によって制御される、即ち、第１列の屈曲部材を第１の画線群を提供するための培養培地の表面を通過させる工程と、画線装置を引き上げて培養培地の表面との接触を解除させる工程と、画線装置或は培地容器を再設定する工程と、画線装置を回転させて第２列の屈曲部材を第１群の画線の一端部に隣接する培養培地の表面に接触させる工程と、第２列の屈曲部材を第２の画線群を提供するための培養培地の表面を通過させる工程。前記第２群の画線は最初、第１群を横切っていて、次に接種されていない培養培地に通過して、その後、画線装置を引き上げて培養培地との接触を解除させる工程が行われる。
【００４７】
第３、第４或はそれ以上の画線群が制御手段によって収容されてもよい。
【００４８】
前記画線装置は第１列の屈曲部材によるその後の接触のために標本を皿に接種するための接種手段を備えてもよい。或いは、接種は手動で行われてもよい。接種材料は液体標本の形をとってもよく、これによって前記摂取手段はピペット手段の形であってもよい。或いは、標本は縣濁されなくてもよい。このように、例えば、標本は固体培養培地から取り出されたコロニーから選定されてもよく、そして前記接種手段は皿の径方向に画線を生じてもよい。本発明の他の形態がピペット手段の代わりにこの接種手段の使用を意図してもよい。
【００４９】
前記画線装置は好ましくは丸いペトリ皿のような標準的な培養容器に適している。バンドは都合のよいことに直線状に引かれ、第２バンドが第１バンドを横切ってそれに対しておよそ４５度の角度で引かれてもよい。そして、第３バンドが同様に位置していてもよい。これによって、従来の手動方法に従っている。或いは、バンドは従来のペトリ皿に従って円弧状に引かれてもよい。そして、特にブラシの屈曲部材が高密度で設けられている場合には、一般的に、十分な接種材料が第１バンドに沿って運ばれるように、第２バンドの横断は第１バンドの屈曲に一致している。
【００５０】
前記ヘッドが培地を通過することはヘッド或いは培地が内部に形成されている容器を移動させることによって達成されることは理解されるだろう。このことはペトリ皿に適用されるが、同様に他の非標準的な皿の中に示された固体培地での使用に適している。
【００５１】
前記画線装置はまた標本容器を開けるための開放手段を含む標本処理手段と、標本の部分標本を分離するための手段と、皿に接種するための接種手段と、部分標本を接種手段に移すための手段とを含んでもよい。
【００５２】
さらに他の形態において、自動拡散装置は上述したいずれかの形態の画線装置と接続可能なヘッドを含み、その移動は機械的或いは以下の工程に対する指示を提供するコンピュータによって制御される、即ち、例えば、マガジンから滅菌した画線装置を取得する工程と、第１列の長尺部材が培養培地の方に方向に延びるように画線装置を回転させる工程と、第１列の長尺部材が培養培地の表面に接触するように画線装置を下げる工程と、第１列の長尺部材と第１画線群を発生させるための培養培地の表面との間に相対的運動を提供する工程と、画線装置を引き上げて培養培地の表面との接触を解除させる工程と、画線装置及び培地容器が第２バンドを開始するように位置決めされるように画線装置及び培地容器を再設定する工程と、第２列の長尺部材が培養培地の表面に対して直交するように画線装置を軸方向に回転させる工程と、第２列の長尺部材が第１の画線バンドの端部に隣接する培養培地の表面に接触するように第１列の長尺部材を下げる工程と、第２列の長尺部材と第２画線群を発生させるための培養培地の表面との間に相対的運動を提供する工程と、この場合、前記第２列の屈曲部材は最初は第１画線バンドの一部を横切るが、その後、接触されていない培養培地を横切る、画線装置を引き上げて培養培地との接触を解除させる工程が行われる。
【００５３】
本発明は上述した工程或いはそのような一連の工程を１回以上の組合せを用いて皿を画線する方法を含むことは理解されるであろう。
【００５４】
このように、第３の様相においては、本発明は共通の支持部材によって弾性的に支持された固体培養培地の表面に接触可能に間隔をおいて設けられた接触面の列を有する画線装置を用いて、培養皿の表面上の微生物のコロニー単体に画線するための画線方法であり、前記画線方法は以下の工程、即ち、１）微生物を含む標本を前記皿上の貯蔵所に設置することと、２）前記貯蔵所における前記皿表面を前記画線装置の接触面の列に接触させることと、３）前記表面を横切って帯状に連なる線を描くことからなる画線方法を提供する。
【００５５】
培養培地の表面にたった一つの画線群を描くことを含むことは理解されるであろう。それは好ましい形態である。本発明はまた、その次のバンドまたは複数のバンド、つまり、第３、第４或いはそれ以上の画線バンドが皿の表面を第２或いはそれ以上の列の接触面と接触させる工程によって形成されることを含んでいて、その方法は第１或いはそれ以上のバンドを接触させる工程と、培養培地の表面を横切って、第２或いはそれ以上の画線バンドを描く工程とを含む。
【００５６】
バンドに描くことは、直線状軌跡或いは波状軌跡において画線装置を引くことによって達成されてもよい。しかし、好ましくは画線バンドは皿と画線装置との間の相対的回転によって引かれてもよい。その回転は皿の回転がもっとも好ましい。
【００５７】
ある速度以上で皿を旋回することによって優れたコロニーの分離が提供されることが分かる。これまで行われた試みは静止したスタートからの旋回に基づいていて、最高旋回速度はフル旋回を通して維持されなかった。さらに、旋回は３６０度に及ばず、２８０度ないし３００度であった。最高速度は特に試験された最高速度で旋回の略最後の５０％の間で得られたと推測される。達成される分離の程度が与えられたならば、恐らくその速度は標準のペトリ皿上で３２０度の旋回の２５％、３０％、３５％或いは４０％の間、要求されるだろう。試験された速度は最終速度が４０回転／分或いはそれ以上で１０８の有機体の標本が蒔かれた試料に対して特によい分離を示している。しかし、試験された次のもっとも近い速度は約１０回転／分であった。もっと典型的な生物学的標本にとって、微生物の密度はもっと低く、有機体は１ミリリットル当たり１０２から１０５個である。約１０回転／分、恐らく１５回転／分あるいはそれを超える最終速度は単体のバンドを有するよい分離を生じることが予期される。その方法は少なくとも旋回の最終２５％に対して１０回転／分、１５回転／分、２０回転／分、２５回転／分、３０回転／分、３５回転／分、４０回転／分以上の速度、旋回は７０度或いは８０度を意図している。
【００５８】
この方法は主に培養皿毎にひとつの標本の単体コロニーを分離する場合に使用されることが予測されるが、２或いはそれ以上の標本がひとつの培養皿の複数の部分に画線されてもよい。このように２つの標本が１枚の皿の分離した半分に夫々画線されてもよい。或いは３つの標本が１枚の皿の分離した３つの部分に画線されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
より良い理解のために、図面に描かれた実施例を参照して本発明を記載する、そこにおいて、
【図１】図１は３列の屈曲部材を備えた第１実施例の画線装置の概略的斜視図である。
【図２】図２は図１に示した第１実施例の画線装置の概略的端面図である。
【図３】図３はペトリ皿に関連してそれに接続されたブラシを備えた装置のヘッドの一実施例の概略的斜視図である。
【図４】図４は第２実施例の画線装置の斜視図である。
【図５】図５は第２実施例の画線装置の平面図である。
【図６】図６は第２実施例の画線装置の背面図である。
【図７】図７は第２実施例の画線装置のVII−VIIに沿う横断面図である。
【図８】図８は第３実施例の画線装置の平面図である。
【図９】図９は第３実施例の画線装置のIX−IXに沿う横断面図である。
【図１０】図１０は固体培養培地のペトリ皿に画線を生じる第２実施例の画線装置を示す。
【図１１】図１１は固体培養培地のペトリ皿に微生物の自動画線を生じるための画線装置の概略的平面図である。
【図１２】図１２は図１０に示した画線装置の概略的平面図である。
【図１３】図１３は異なる密度における２つの培地を備えた本発明の実施例を用いて形成され得るコロニーの分離を示している。
【図１４】図１４は皿の異なる旋回速度で生じ得るコロニー分離を示している。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６０】
本発明は第１様相において固体培養培地（１６）の表面にコロニー単体毎に微生物の接種（２０）に画線するための画線装置（１）を提供する。画線装置は固体培養培地の表面と接触可能な間隔をおいて設けられた接触面（２１）の列を有する。
【００６１】
図１、図２及び図３に示された第１実施例に戻って、画線装置（１）は画線ブラシの形をとり、そのブラシは共通の支持部材(６)から径方向に延びる３列(３、４、５)に配置された長尺な弾性的な屈曲部材（２）からなる。長尺部材は滅菌可能なプラスチック材料から形成され、標準的な寒天をベースとする固体培養培地の表面を傷つけることなくその上方を通過すのに十分な屈曲性を有する。その屈曲性は培地表面のムラを吸収する。長尺部材の自由端（７）は容器内に保持された培地の平面状表面の共通して接触するように一列に並べられている。少なくとも接種材料の液体のいくらかが通過できるように、各列の屈曲部材はそれらの間に間隙（８）を有する。各列は一列に並べられた屈曲部材の単体の鎖として示されている。本発明の他の形態は２或はそれ以上の深さを有する列、恐らく薄い鎖を含んでいる。
【００６２】
共通の支持部材（６）はそれから径方向に延びる３つの列と共に配置されている。ブラシの一端部は手動操作用のハンドル或は自動画線装置のヘッドに接続可能なコネクタ（図示せず）を含む。３列の屈曲部材が規則正しく間隔を置いて配置され、隣接する列から１２０度の角度を成して延びている。
【００６３】
図４、図５、図６、図７及び図１０には第２実施例の画線装置が示されている。この実施例の画線装置はプラスチックからモールド成形によってワンピースに形成されている。長尺な屈曲部材（２）は、列を形成するように共通の支持部材から下方に延びるストラップの形を取る。全てのストラップは最下端で下部横方向部材（２２）によって接合され、それで各前記長尺部材（２）の相対的横方向移動が禁止されている。この実施例では、それらは所定位置に堅固に保持されている。下部横方向部材はその横断面において前記長尺部材（２）よりも幾分厚くて、長尺なストラップの相対的垂直方向移動を禁止することが理解されるだろう。
【００６４】
間隔を置いて設けられた接触面（２１）は長尺なストラップ（２）の端部によって提供されていない。その代わりに、全ての長尺ストラップは軸方向湾曲部（２３）を有し、図７に最もよく示されているように、使用のため所定位置に保持されたときに、接触面が前記湾曲部の最下部に設けられる。前記端部及び下部横方向部材（２２）は培養培地（１６）の表面上方に保持され、軸方向湾曲部（２３）の天底は前記表面に接触して、接触面を提供する。
【００６５】
前記湾曲部は、固体培養培地の表面を介して壊れる危険性を最小にするために、比較的幅広な湾曲を提供する。第２実施例では前記接触面の軸方向半径は３.２ミリである。各ストラップの幅は１ミリであり、培養培地の表面を壊す可能性を更に減らすために、各長尺ストラップ、少なくとも湾曲部では、更に横方向に湾曲される。この実施例では、ストラップには半径０.５ミリの曲率が設けられている。このことは図６に最もよく示されている。このように接触面は長円体として記載される固体培養培地の表面に対する複合湾曲面を示している。従って、壊される培地表面に対する可能性を有する培地に対して形状における急激な変更は示されていない。
【００６６】
長尺ストラップ（２）は隣接する長尺ストラップとは一定の間隔を置いて配置され、間隙（８）が形成され、前記間隙はその上面で略０.１ミリである。曲率が長尺ストラップの横方向曲率のために間隙の径方向の相違を提供するので、間隙は長尺ストラップの下面において幅広である。これによって、横断面が三角形のかなりの間隙が提供され、この間隙を通って液体の接種材料が通過する。
【００６７】
長尺ストラップは角αが略４５度で垂直（３１）から進行方向（３０）に対して後方に延びている。恐らく、係合の垂直方向高さにおける差がある場合に、後方角度は徐々に培養培地表面に対する損傷の可能性を減少させ、また長尺アームが垂直に曲がる（３２）こと、表面における差を吸収すること或は拡張装置の自動拡張装置への嵌め合いにおける差を吸収することを助長する。前記画線装置の材料は高密度ポリエチレン（ＨＤＰＥ）アズレンＳ１５２３０であり、適当に乾燥された１％寒天皿の表面を介して壊れる危険性の前に、約１センチの垂直曲げを有する。
【００６８】
長尺ストラップは共通の支持部材（６）から下方に延びている。共通の支持部材の厚さは約４ミリで長尺ストラップの約２ミリと比較しておよそ２倍である。この結果、全ての長尺ナスとラップ（２）に対して比較的堅い支持が提供される。共通の支持部材に対して中心穴（３６）を有する上方に延びるコネクタ（３５）が中央に設けられている。前記穴の最上部には画線装置のヘッド上の蛇口の形をした取着手段の配置を容易にするためのテーパ（３７）を有する。前記穴は最下部から最上端部に掛けて、３.５度の角度で先細にされている。これによって、コネクタが取着手段の蛇口に係合する場合の摩擦嵌合いを助長する。
【００６９】
前記共通の支持部材はまた、ヘッドとの係合の前に正しい方向付けを確保するために画線装置の位置決めを助長するために裏側に対応する穴を備えた、２つの間隔を置いて設けられた突起物（４０、４１）の形をした回転禁止手段を提供する。
【００７０】
図８及び図９には第３実施例の画線装置が描かれている。この実施例が前の２つの十例と異なる点は、長尺部材が設けられていないことである。第３実施例は第２実施例と同様の共通の支持部材（３５）を提供する。共通の支持部材から下方に延びる長尺なストラップの代わりに、ウェブ支持部材（４５）が下方に延びている。前記ウェブは共通支持部材（３５）に隣接する肉薄部（４６）は別として比較的強固な構成を有する。肉薄部は弾性的に屈曲可能であり、接触面（２１）の垂直方向への屈曲を提供する。
【００７１】
接触面（２１）は比較的強固な構成の湾曲面支持部材（４７）の真下に形成されている。接触面は、固体培養倍の表面を破壊することなく垂直方向への屈曲の容量を助長するために軸方向と同様に図８に示されているように、横方向に丸みを与えられている。
【００７２】
図１０はペトリ皿（５２）の固体培養培地の表面を手動で画線するために第２実施例が使用される。最初の接種材料（２０）は径方向線において皿表面に配置される。ハンドル（５０）がコネクタに取着される。そして、画線装置の接触面（２１）は最初の接種材料の線上に接触される。ペトリ皿は矢印で示された方向にペトリ皿を回転させるために作動されるロータテーブル(図示せず)上に支持されていて、それによって円弧状バンド（５１）に沿って接種材料の画線を引く。その後、画線装置は皿から引き揚げられ得る。置き換えられたカバー及び皿はコロニーを成長させるための培養器に入れられ得る。
【００７３】
もっと典型的には、画線装置を自動画線装置として使用することが考えられている。自動画線装置のヘッド（１０）が図３に示されている。前記ヘッドは、例えばステッパモータによって駆動される漸増的に調節可能なコネクタ（１１）を介して支持体(図示せず)に（軸Ｂを中心に）回転可能に接続されている。ヘッド全体は図示しない手段によって（矢印１２で示されるように）垂直に上昇及び下降されてもよい。
【００７４】
取着手段(１３)は屈曲可能な支持体から延びるブラシの共通の支持体に取着する。コネクタはスナップフィット接続を提供してもよい。ブラシエジェクタ（１４）はコネクタによって及ぼされた握力を克服してヘッドからブラシを分離するために、ブラシに関して矢印（１５）によって示される軸方向に移動可能である。コネクタはブラシに強固に接続されていて、コネクタとびブラシは軸Ａを中心にして漸増的に回転させられて、皿（１７）に保持された培養培地（１６）の表面との接触のためにブラシの列が整列する。皿支持体（図示せず）軸Ｃの周りを漸増的に回転可能である。
【００７５】
皿は培養培地ステーションにふたを外して配置される。恐らく径方向ラインの形をした接種材料が貯蔵所における培養培地に堆積される。画線装置がコネクタに嵌め合される。画線装置は第１列の屈曲部材が固体培養培地の表面の方に延びている。ヘッドは下降されて第１列の接触面の自由端が接種材料の貯蔵所或はその上流で培養培地の表面に接触する。屈曲部材の端部が接種材料を運んでいる皿上で円弧を描くように皿は回転可能である。画線手段は引き上げられることができ、取着手段及び画線装置は１２０度に亘って再配列可能であり、皿の位置は恐らく１センチ逆転可能であり、第２列の長尺部材は下降されて培地の表面に接触可能である。皿は再び回転されて最初は前記１センチ或はそれ以上の間、第１画線バンドに接触し、その次に接種されていない培地の上方を通過する。この過程は第３列の長尺部材に対して繰り返される。画線装置は引き上げられて分離されて、洗浄及び再利用のため適当な処理容器に入れられる。接種された皿に蓋がされて、培養器に移送される。
【００７６】
図１１及び図１２は画線装置を用いた自動画線装置を概略的に示す。画線装置はヘッド（１０）を含み、ヘッドはピペットチップと摩擦係合するために動作するピペットチップ係合管（６１）を含むピペット手段（６０）を含む。前記ピペットチップ管は可逆転ポンプ（６２）に連通し、この可逆転ポンプは液体をピペットチップに引き込み且つ逆転すると、液体をピペットチップから排出する。前記ピペット手段は更に取出しカラー（６３）を備えており、この取出しカラーはピペットチップの上端を保持して、ピペット管との摩擦係合から解除されるようにチップを付勢して、チップを取り出す。前記ヘッドはまた画線装置と係合可能な画線装置取着手段を含む。第２実施例におけるコネクタ(３５)の穴（３６）はピペットチップを同一の内側寸法を有し、このようにピペットチップ係合管も画線装置と摩擦係合する。ヘッドに対して画線装置が回転するのを防止するために、画線装置は２つの間隔を置いて設けられた突起（４０、４１）の形をした回転禁止手段を有する。これらの突起はヘッドにおいて対応する形状の窪み(図示せず)に記録する。画線装置はピペットチップと同一のヘッドにおける要素によって取り出せることができる。このように、取出しカラーは画線装置をピペット管から解除されるように付勢して取出すために、コネクタの上端を保持することができる。
【００７７】
ヘッド駆動手段はガントリー（７０）からなり、このガントリーに沿ってヘッドは画線装置の一般的に矩形状の作業区域を横切って一方の側から他方の側へ駆動され得る。ガントリーはいずれか一方の側でレール（７１、７２）によって支持されていて、１または２台のモータがレールの長さに沿ってガントリーを駆動することができる。このように、ヘッドは一般的に矩形状の作業区域内のどこにでも配置されることができることは理解されるであろう。また、ヘッドはガントリー（７０）に対して固定されたキャリッジ（７３）に対して垂直に移動可能である。
【００７８】
培養皿ステーション（８０）は画線中に培養皿を支持するために設けられている。培養皿ステーションは培養培地の表面に接触して保持されたときに培養皿が画線装置に対して回転されることができる回転可能なテーブル(８１)からなる。培養皿カバー除去装置（８２）は画線動作の準備を整えて培養皿のカバーを除去するために設けられている。２本のアーム(８３、８４)はカバーに接触して動作が完了したときにふたに置き換える前に接種動作及び画線動作の間にカバーを反転位置で反転させる。培養皿除去手段は培養皿除去コンベヤ（８５）と培養皿ステーションから培養皿除去コンベヤに培養皿を摺動させるためのラム（図示せず）とからなる。画線した培養皿はバスケットに採集されて、例えば、所望の数の皿が集められると、バスケットは培養器に搬送される。培養皿ラベル貼付手段（８６）は、培養皿に画線された標本を表わす印を貼付するために、培養皿除去コンベヤに隣接して位置している。
【００７９】
未使用培養皿貯蔵手段は一群の未使用培養皿（８８）を貯蔵する未使用培養皿カセット（８７）によって設けられてもよい。これは、一回に１個の未使用培養皿を画線装置の作業面の上方に供給するためにバネ仕掛けされていてもよい。未使用培養皿供給手段は未使用培養皿を培養皿ステーションに搬送するための未使用皿コンベヤ（８９）からなる。
【００８０】
ピペットチップステーション（９０）は上方に開口したピペットチップ（９２）のトレイ（９１）をピペット管による係合の準備ができた状態に保持するためのプラットホームからなる。ピペットトレイ除去コンベヤ（９３）は、トレイの中のすべてのピペットチップが使用されたときにピペットチップステーションからピペットトレイを除去する。ピペットチップカセット（９４）は一群の未使用ピペットチップのトレイを貯蔵する。ピペットチップステーションにおけるトレイが除去されると、新しいトレイが上方に供給されてプラットホームに配置される。
【００８１】
標本容器ステーション（９５）は標本容器(９７)のトレイ（９６）を保持するためのプラットホームからなる。容器皿除去手段（９８）は標本容器のねじ込み式のキャップを備えた蓋を取り除いて交換するために設けられている。蓋除去手段のヘッド（９９）はふたの周囲を把持して、反時計回り方向及び時計周り方向に回転して皿を除去し交換する。垂直ピボット軸（１０２）に設けられた伸縮アーム（１０１）は皿除去手段を適切な標本に対して位置きめする。
【００８２】
標本除去コンベヤ（１０３）は標本容器ステーション（９５）からトレイを搬送し、未使用標本コンベヤ（１０４）は標本容器ステーションに標本トレイがないときに標本を容器に供給する。
【００８３】
画線装置供給ステーション（１０５）は未使用画線装置のカセットを供給する。最上部に位置する未使用画線装置は画線装置のヘッド（１０）による係合可能に位置決めされている。処理ステーション（１１０）は使用された画線装置及び／或いはピペットチップが捨てられる処理容器(１１１)からなる。
【００８４】
制御装置（１２０）は画線装置のすべての要素に接続されてそれらを制御する。これは主に自動的に制御されるが、手動操作モードも必要であろう。
【００８５】
フィードバック手段も戦略的に設けられてもよく、個々の要素の状態を問い合わせるために配置されている。このようにフィードバックは標本皿ステーション、ピペットトレイステーションのような種々の動作ステーションがいつ占有されているか否か確かめるために設けられてもよい。同様に、フィードバックは手段は皿カセット、画線装置カセット或いはピペットチップカセットが空であるか判断することを望まれてもよい。いつ画線装置が培養容器の表面と接触したか判断するために圧力センサが設けられてもよい。
【００８６】
状態が変化したときにメッセージが設けられてもよい。そのメッセージは警報であってもよいし、空のステーションに対する供給を作動させるものであってもよい。
【００８７】
皿の周りに単一のバンドを引くことによって分離したコロニーが達成されるか否か確かめるために、第２実施例の画線装置を用いて試験が行われた。１０９個の大腸菌細胞の１５μlの接種材料が主要接種材料として径方向ラインに接種された。画線装置は主要接種材料で接触され、スタンディングスタートから３種の速度、（Ａ）８回転／分、（Ｂ）４０回転／分及び（Ｃ）８０回転／分に加速された。これらすべての速度が企てられた回転のおよそ半分で達成されたと推定される。回転の程度は略３２０度であると推定される。４０回転／分で良好な分離が達成された。また、２０回転／分のような低速度で良好な分離が達成できると期待される。達成されたコロニー分離の指示が図１４に示されている。
【００８８】
図１３は１０８個の表皮ブドウ球菌及び１０９個の大腸菌の混合培養の分離を示している。両方のバクテリアとも分離を示しており、表皮ブドウ球菌（小さいコロニー）は大腸菌（大きいコロニー）と同様に分離された。使用された回転速度は８０回転／分であった。
【００８９】
本発明の種々の特徴が本発明の実施例と関連して記載されたが、これらの特定の構成は単に例示的であることと、本発明はそれに限定されないこととその精神とその範囲に入る種々の変更を含むことは理解されるだろう。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【国際調査報告】
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