(57)【要約】  離れた位置から選択されたアイテムに関係する情報をユーザが容易に取得できるようにする方法、システム、および装置を提供する。より詳細に述べると、第１のエンティティの位置のユーザは、ポータブル画像デバイスを動作させて、選択されたアイテムを識別するバーコードのような識別データの画像を取り込む。それから、第１のエンティティとは異なる第２のエンティティによって動作されるサーバに向けて取り込んだ画像を通信して、選択されたアイテムに関係するアイテム情報（例えば、価格、入手の可能性等）を取得する。ユーザが第１のエンティティの位置に存在している間にユーザに表示するために、ポータブル画像デバイスにアイテム情報を返信する。他の実施形態では、取り込んだ画像から抽出した情報を使用して、選択されたアイテムに対する将来の購入活動も予測してもよい。【選択図】      図４Ｂ
2007520802.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
選択されたアイテムに関する情報を第１のエンティティの位置に存在するユーザに通信する方法において、
第１のエンティティによって提供される選択されたアイテムに関係する識別データを含む画像を画像デバイスから受信することと、
識別データを画像から抽出することと、
識別データを使用して、選択されたアイテムに関係するアイテム情報を第１のエンティティとは異なる第２のエンティティから取得することと、
ユーザが第１のエンティティの位置に存在している間にユーザに配信するために、アイテム情報を第２のエンティティから画像デバイスに通信することとを含む方法。
【請求項２】
アイテム情報が第２のエンティティから画像デバイスに通信されたときに、画像デバイスの可視ディスプレイ上にアイテム情報を出力することをさらに含む請求項１記載の方法。
【請求項３】
アイテム情報が第２のエンティティから画像デバイスに通信されたときに、画像デバイスのオーディオスピーカ上にアイテム情報を出力することをさらに含む請求項１記載の方法。
【請求項４】
画像デバイスは、識別データを含んでいる画像を通信できるデジタルカメラである請求項１記載の方法。
【請求項５】
画像デバイスは、識別データを含んでいる画像を取り込むコンポーネントを備えている移動体電話機である請求項１記載の方法。
【請求項６】
画像デバイスは、識別データを含んでいる画像を取り込むコンポーネントを備えているポータブル計算デバイスである請求項１記載の方法。
【請求項７】
方法は、
抽出された識別データに基づいて履歴データを編集することと、
編集された履歴データに基づいて予測レポートを発生させることとをさらに含む請求項１記載の方法。
【請求項８】
アイテム情報は、識別データに関係する選択されたアイテムの評価情報を含む請求項１記載の方法。
【請求項９】
アイテム情報は、識別データに関係する選択されたアイテムの価格情報を含む請求項１記載の方法。
【請求項１０】
識別データは、統一製品コードを含む請求項１記載の方法。
【請求項１１】
第１のエンティティおよび第２のエンティティは、互いに離れて位置する請求項１記載の方法。
【請求項１２】
選択されたアイテムに関する情報を第１のエンティティの位置に存在するユーザに通信するシステムにおいて、
システムは、第１のエンティティとは異なる第２のエンティティによって動作され、選択されたアイテムに関係する識別データの画像を取り込むように構成されている画像デバイスと通信するサーバを具備し、
第１のエンティティによって提供される選択されたアイテムに関係する識別データを含む画像を画像デバイスから受信するように構成されているサブシステムと、
識別データを画像から抽出するように構成されているサブシステムと、
識別データを使用して、選択されたアイテムに関係するアイテム情報を少なくとも１つのリソースから取得するように構成されているサブシステムと、
ユーザが第１のエンティティの位置に存在している間にユーザに配信するために、アイテム情報を画像デバイスに通信するように構成されているサブシステムとを備えているシステム。
【請求項１３】
リソースは、選択されたアイテムに関連する情報を記憶するウェブサービスである請求項１２記載のシステム。
【請求項１４】
リソースは、選択されたアイテムに関連する情報を記憶するデータベースである請求項１２記載のシステム。
【請求項１５】
アイテム情報を通信するサーバサブシステムは、スピーカによって可聴信号を発生させることを可能にするフォーマットで、アイテム情報を通信するようにさらに構成されている請求項１２記載のシステム。
【請求項１６】
アイテム情報を通信するサーバサブシステムは、ディスプレイ上に可視出力を発生させることを可能にするフォーマットで、アイテム情報を通信するようにさらに構成されている請求項１２記載のシステム。
【請求項１７】
サーバは、抽出された識別データに基づいて履歴データを編集し、編集された履歴データに基づいて予測レポートを発生させるように構成されているサブシステムをさらに備えている請求項１２記載のシステム。
【請求項１８】
アイテム情報は、識別データに関係する選択されたアイテムの評価情報を含む請求項１２記載のシステム。
【請求項１９】
アイテム情報は、識別データに関係する選択されたアイテムの価格情報を含む請求項１２記載のシステム。
【請求項２０】
識別データは、統一製品コードを含む請求項１２記載のシステム。
【請求項２１】
第２のエンティティによって動作されるサーバは、第１のエンティティの位置から離れた位置にある請求項１２記載のシステム。
【請求項２２】
選択されたアイテムのアイテム情報を通信するコンピュータ実行可能なコンポーネントを備えているコンピュータ読取り可能な媒体において、
コンピュータ実行可能なコンポーネントは、
選択されたアイテムに関係する識別データを含む画像を画像デバイスから受信することと、
識別データを画像から抽出することと、
識別データを使用して、選択されたアイテムに関係するアイテム情報を取得することと、
アイテム情報を画像デバイスに通信することとによって、アイテム情報を通信するコンピュータ読取り可能な媒体。
【請求項２３】
コンピュータ実行可能なコンポーネントは、スピーカによってアイテム情報の可聴出力を可能にするフォーマットで、アイテム情報を通信する請求項２２記載のコンピュータ読取り可能な媒体。
【請求項２４】
コンピュータ実行可能なコンポーネントは、ディスプレイ上にアイテム情報の可視出力を可能にするフォーマットで、アイテム情報を通信する請求項２２記載のコンピュータ読取り可能な媒体。
【請求項２５】
予測レポートを発生させるコンピュータ実行可能なコンポーネントをさらに備え、
前記コンピュータ実行可能なコンポーネントは、
抽出された識別データに基づいて履歴データを編集することと、
編集された履歴データに基づいて予測レポートを発生させることとによって、予測レポートを発生させる請求項２２記載のコンピュータ読取り可能な媒体。
【請求項２６】
アイテム情報は、識別データに関係する選択されたアイテムの評価情報を含む請求項２２記載のコンピュータ読取り可能な媒体。
【請求項２７】
アイテム情報は、識別データに関係する選択されたアイテムの価格情報を含む請求項２２記載のコンピュータ読取り可能な媒体。
【請求項２８】
識別データは、統一製品コードを含む請求項２２記載のコンピュータ読取り可能な媒体。
【請求項２９】
選択されたアイテムに関係する識別データを画像から抽出することは、光学式文字認識プログラムにより画像を処理して、識別データを生成させることを含む請求項２２記載のコンピュータ読取り可能な媒体。
【請求項３０】
第１のエンティティの位置において、選択されたアイテムのアイテム情報を取得する一体型ポータブル装置において、
装置は、
第１のエンティティによって提供される選択されたアイテムに関係する識別データを含む画像を取り込む入力デバイスと、
第１のエンティティとは異なる第２のエンティティから取得される選択されたアイテムのアイテム情報を出力する出力デバイスと、
前記識別データと、画像を処理するプログラム命令とを記憶する記憶媒体と、
入力デバイス、出力デバイス、および記憶媒体に通信可能に結合されて、画像を処理するプログラム命令を実行する処理ユニットとを具備し、
プログラム命令は、
識別データを第２のエンティティに通信することによって、選択されたアイテムのアイテム情報を取得することと、
第２のエンティティから取得されたアイテム情報を出力デバイスに出力することとによって画像を処理し、
出力デバイスは、ユーザが第１のエンティティの位置に存在している間に、アイテム情報をユーザに通信する一体型ポータブル装置。
【請求項３１】
処理ユニットは、識別データを画像から抽出することによって、画像を処理するプログラム命令をさらに実行する請求項３０記載の装置。
【請求項３２】
識別データはバーコードデータであり、処理ユニットは、画像に動作するバーコード認識プログラムを実行することによって、バーコードデータを抽出する請求項３１記載の装置。
【請求項３３】
識別データはテキストデータであり、処理ユニットは、画像に動作する光学式文字認識プログラムを実行することによって、テキストデータを抽出する請求項３１記載の装置。
【請求項３４】
処理ユニットは、第１のエンティティから離れた位置の第２のエンティティによって動作されるサーバに識別データを含む画像を通信し、サーバは識別データを画像から抽出する請求項３０記載の装置。
【請求項３５】
選択されたアイテムのアイテム情報は、第２のエンティティによって管理されるデータベースからアイテム情報を検索することによって取得され、アイテム情報は、選択されたアイテムの識別データに対応する請求項３０記載の装置。
【請求項３６】
第１のエンティティの位置において取得された画像を使用して、選択されたアイテムに関するアイテム情報を取得する方法において、
第１のエンティティの位置において取得された画像を処理して、選択されたアイテムに関係する識別データを抽出することと、
識別データを第１のエンティティとは異なる第２のエンティティに通信することと、
識別データの通信に応答して、第２のエンティティから、選択されたアイテムに関するアイテム情報を受信することとを含む方法。
【請求項３７】
画像はバーコードを含み、画像から抽出された識別データはバーコードデータである請求項３６記載の方法。
【請求項３８】
画像はテキストを含み、画像から抽出された識別データはテキストデータである請求項３６記載の方法。
【請求項３９】
画像は、画像コンポーネントで構成されているポータブルな消費者電子デバイスを使用して、消費者によって取得される請求項３６記載の方法。
【請求項４０】
選択されたアイテムに関するアイテム情報は、第２のエンティティによって管理されるデータベースからアイテム情報を検索することによって取得され、アイテム情報は選択されたアイテムの識別データに対応する請求項３６記載の方法。
【請求項４１】
選択されたアイテムに関するアイテム情報は、識別データに対応するアイテム情報を提供するウェブサービスに識別データを通信することによって取得される請求項３６記載の方法。
【請求項４２】
第２のエンティティから取得されるアイテム情報を第１のエンティティの位置の出力デバイスに出力することをさらに含む請求項３６記載の方法。
【請求項４３】
出力デバイスは、第１のエンティティの位置の消費者によって動作されるポータブルな消費者電子デバイスである請求項４２記載の方法。
【請求項４４】
受信されたアイテム情報は、第１のエンティティの位置の出力デバイスで実行されるウェブブラウザを使用して表示可能である請求項３６記載の方法。
【請求項４５】
識別データは、アイテム情報を検索するように構成されている問い合わせにおいて、ウェブブラウザを使用して表示可能なフォーマットで、第２のエンティティに通信される請求項４４記載の方法。
【請求項４６】
識別データを第２のエンティティに通信する前に、画像から抽出された識別データをユーザにより編集することができる請求項３６記載の方法。
【請求項４７】
アイテム情報は、第２のエンティティによって動作されるウェブサーバによって提供されるウェブページにおいて受信される請求項３６記載の方法。
【請求項４８】
ウェブサーバは第１のエンティティから離れて位置し、識別情報は離れた位置のウェブサーバに通信される請求項４７記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【発明の分野】
【０００１】
本発明は、電子商業およびソフトウェアの分野に向けられ、特に、ポータブル画像デバイスを用いて商業のアイテムに関連する情報を通信して取得する方法およびシステムに向けられている。
【発明の背景】
【０００２】
小売産業では、製品情報の効果的でタイムリーな通信が小売商および消費者の双方に必要である。消費者については、所望の製品のベストな価格をサーチするために、製品情報の効果的でタイムリーな通信が必要である。小売商については、競争価格、販売、プロモーション、新製品等を効果的に宣伝するために、製品情報の効果的でタイムリーな通信が必要である。さらに、小売商が販売および他の情報を収集し解析して、将来の販売を予測できたときに、小売商および消費者の双方は利益を得る。正確な販売予測によって、小売商が、効果的に製品を選択しストックして、消費者の需要を満たせるようになる。小売商と消費者との間の通信の改善に対する長期間の必要性を受けて、多くの企業は、インターネットおよび電子商業システムの成長および開発に貢献してきた。技術の現在の状況を考慮すれば、現行の電子商業システムによって、小売産業および商業全体の多くの観点が大いに向上していることがよく知られている。
【０００３】
電子商業は、消費者が、製品、サービス、または他の商業アイテムを買い物する方法を向上させているが、現行システムはいくつかの制限を示す。例えば、大部分の消費者は、詳細な製品情報を消費者の自宅またはオフィスにおいてのみアクセスする。その理由は、消費者がパーソナルコンピュータまたはテレビのセットトップボックスを使用して、そのような情報をサーチするからである。そのような情報を遠隔的にサーチすることを望む消費者は、ワイヤレス可能なパーソナルデジタルアシスタント（ＰＤＡ）または移動体電話機を使用する必要がある。多くのＰＤＡおよび移動体電話機は、省略型キーパッドの使用によるデータ入力の退屈な作業が必要なので、ユーザは製品情報を容易にまたは迅速にサーチすることができない。
【０００４】
先に記述した制限を考慮すると、ローカルな小売店で買い物する間、消費者はオンライン製品の価格を迅速に比較できない。例えば、消費者が小売の本屋で買い物をする場合、消費者は、特定の本の価格をオンライン小売商によって提供されている価格と比較することに興味を持つかもしれない。ポータブルワイヤレスデバイスを使用して比較するために、消費者は、例えば、タイトル、著者、ＩＳＢＮ等の１つ以上の識別情報を、本をサーチするために手入力しなければならない。そのようなデータ入力は、長く退屈なプロセスとなることがある。代わりに、消費者は、情報のすべてを書き留めて、消費者が自分の自宅またはオフィスのコンピュータに戻ったときに、本を調べてもよい。しかし、店の価格がオンラインで入手可能な価格より安いことを後で見つけた場合は、消費者はそれから店に戻る必要があるので、そのような方法は本質的に非効率的である。
【０００５】
先に記述した制限に加えて、現行のシステムは、購入予測に使用される特定のタイプのデータ収集にも限定される。当業者によって正しく認識されるように、製品または商業アイテムに対する将来の購入活動を正確に予測することは役立つものであることを、多くの小売商は見出している。
【発明の概要】
【０００６】
本発明は、ある実施形態において、商業アイテムに関係する情報の通信を向上させるために特に適しているインタラクティブ販売促進プログラムを提供する。１つの観点にしたがうと、本発明が提供するのは、画像を取り込めるコンポーネントを備えているデジタルカメラ、移動体電話機、ポータブル計算デバイス（例えば、ＰＤＡ）等のようなポータブル画像デバイスを使用することによって、例えば、価格、入手の可能性、レビュー等の、特定のアイテムに関係する情報を消費者が取得することを可能にするシステムおよび方法である。１つの例示的な実施形態において、消費者は、移動体電話機のカメラを使用して、所望のアイテムの画像を取り込むことができる。画像は１つ以上のサーバに通信されて、所望のアイテムを識別するデータが、画像から抽出される。画像から抽出された識別データは、統一製品コード（ＵＰＣ）、製品のボックス上のテキスト、製品自体上のしるし等のような情報であってもよい。多くの標準画像認識および処理プログラムのうちのいずれか１つを使用して、識別データを画像から抽出してもよい。それから、選択されたアイテムを識別するデータを使用して、１つ以上のリソースに問い合わせをして、アイテムの価格、評価、またはレビュー、および入手の可能性のような、選択されたアイテムに関連するアイテム情報を取得する。それから、取得された情報を移動体電話機に通信する。アイテム情報は、移動体電話機のディスプレイスクリーン上に表示されてもよく、または、移動体電話機のスピーカによって可聴信号として送出されてもよい。他の数ある利点の中で、たとえユーザが離れた位置にいたとしても、本発明によって、ユーザがアイテム情報を容易に取得できるようになる。
【０００７】
先の実施形態は、所望のアイテムに関する情報を通信する方法の１つのインプレメンテーションを記述している。方法には、画像デバイスを使用して、アイテムの画像を取得することが含まれており、この画像には、第１のエンティティ（例えば、煉瓦モルタルの小売店）によって提供されているアイテムに関係する識別データが含まれている。それから、方法は、アイテムの識別データを画像から抽出する。アイテムの価格、入手の可能性等のようなアイテム情報は、識別データを使用して、第２のエンティティ（例えば、オンライン小売店）によるリソースから取得される。第２のエンティティは、第１のエンティティとは異なり、第１のエンティティから離れた位置にあってもよい。それから、画像デバイス（およびユーザ）が第１のエンティティの位置に存在している間に、ディスプレイまたはスピーカのような画像デバイスの出力を通して通信するために、第２のエンティティから画像デバイスにアイテム情報を返信する。
【０００８】
本発明の他の観点にしたがうと、多くの異なるポータブル画像デバイスから受信されたデータを収集し、処理することにより、販売予測解析が容易になる。ポータブル画像デバイスのユーザが、アイテムに関連する情報の要求を提示したとき、データが収集される。収集したデータを使用して販売予測レポートを発生させて、さまざまなアイテムのマーケット需要を決定してもよい。１つの例では、消費者は移動体電話機のカメラを使用して、所望のアイテムに関係するバーコードまたは他の識別データの画像を取り込むことができる。それから画像をサーバに通信して、サーバでは、取り込まれた画像から識別データが抽出されて、選択されたアイテムが識別される。すべての消費者が特定のアイテムの写真を撮る回数をデータベース中に記憶して、それを使用して、販売予測レポートを発生させる。そのようなレポートは、製品または他の商業アイテムに対する将来の購入活動を小売商が正確に予測するのを助けることができる。個人消費者が特定のアイテムを識別した事実を消費者に関係するデータベース中に記憶して、それを使用して、消費者の購入行動を予測もでき、消費者の購入への関心をできるだけ予測することによって、その結果、消費者の将来の買い物経験を向上させることになる。
【０００９】
本発明の先の観点とそれに伴う利点の多くは、添付図面を考慮に入れて、以下の詳細な説明を参照することにより本発明がより理解されるにしたがって、さらに容易に理解されるようになるであろう。
【発明の詳細】
【００１０】
本発明の以下の説明は、サーバと通信している画像デバイスを使用することによって、選択されたアイテムに関する情報を通信するコンピュータシステムおよび方法の概略を提供する。１つの観点にしたがうと、本発明が提供するのは、デジタルカメラ、移動体電話機、ポータブル計算デバイス（例えば、ＰＤＡ）等のような一体型ポータブル画像デバイスを使用することによって、例えば、価格、入手の可能性、評価、レビュー等の、特定のアイテムに関係する情報を消費者が取得することを可能にするシステムおよび方法である。例えば、本発明の１つのインプレメンテーションにおいて、第１のエンティティ（例えば、煉瓦モルタルの小売店）の位置の消費者は、移動体電話機のカメラを使用して、第１のエンティティによって提供されている所望のアイテムの画像を取り込むことができる。それから、画像は、第１のエンティティとは異なる第２のエンティティ（例えば、オンライン小売店）によって動作されているサーバに通信される。画像は解析され、選択されたアイテムを識別するデータが画像から抽出される。そのような識別データには、統一製品コード（ＵＰＣ）、製品のパッケージ上のテキスト、製品自体上のしるし等が含まれていてもよい。多くの標準画像認識および解析プログラムのうちのいずれか１つを使用して、画像から識別データを抽出できる。それから、識別データを使用して、１つ以上のリソースに問い合わせをして、アイテムの価格および入手の可能性のような、選択されたアイテムに関係する情報を取得する。移動体電話機（およびユーザ）が第１のエンティティの位置に存在している間に、取得されたアイテム情報は、第２のエンティティから移動体電話機に通信されて、ディスプレイスクリーン上に表示されるか、または、スピーカによって可聴信号として送出されてもよい。アイテム情報を移動体電話機に通信することに加えて、選択されたアイテムに関係する情報は、サーバによって処理されて、販売予測レポートが発生される。ここで記述している図示された例は網羅的であることを意図せず、または、開示された正確な形態に本発明を限定することを意図していない。同様に、ここで記述している何らかのプロセスステップは、同じ結果を得るために、他のステップ、または、ステップのいくつかの組合せに置換可能である。
【００１１】
図１を参照すると、以下の記述は、本発明を実現できる１つの環境の例示的な概略を提供することを意図している。この環境では、（１つ以上の第１のエンティティの位置に存在している）複数の画像デバイス１０２Ａ、１０２Ｂ、１０２Ｃ、１０２Ｄは、ネットワーク１００を介して、第２のエンティティによって動作されているサーバ１０３と電子的に通信するように構成されている。特定のネットワーク形態が図１に示されているが、画像デバイスが他の通信形態を介して、サーバ１０３と通信するように構成されていてもよいことが正しく認識される。例えば、画像デバイスは、ＵＳＢまたはＩＥＥＥ１３９４ポートのような（示されていない）ポートを介して、コンピュータとデータを通信できる。さらに、それから、コンピュータは、ポートを通じて通信されたデータを、ネットワークまたは他のデータ接続によって、サーバ１０３に通信できる。
【００１２】
小売、卸売り、またはそうでないもの、すなわち、消費者に入手可能な商品についての情報を提供する他の何らかのエンティティであろうとなかろうと、サーバ１０３は、商品および／またはサービスを他に提供する店または他のエンティティに関係するコンピュータである。ネットワーク１００は、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、あるいはワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）またはインターネットのような、より広いネットワークであってもよい。図１において、画像デバイスは、ポータブルコンピュータ１０２Ａおよび１０２Ｃ、ならびに移動体電話機１０２Ｂおよび１０２Ｄとして図示されている。しかし、図１中に示されている画像デバイス１０２Ａ、１０２Ｂ、１０２Ｃ、１０２Ｄは、画像を取り込む適切なハードウェアおよびソフトウェアコンポーネントを含む多くの異なるコンピュータ製品のうちのいずれか１つの形態をとっていてもよい。この状況では、画像は、ピクセルの２次元配列であり、レーザスキャナまたはライトペンから取得される１次元データを含まない。例えば、画像デバイスは、デジタルカメラ、移動体電話機、ポータブル計算デバイス、または、画像を取り込めるコンポーネントを備えている他の何らかのデバイスであってもよい。本発明において使用できるデジタルカメラの１つの例は、フジファインピックス（登録商標）３０ｉである。これは、互換性あるセルラ電話機を使用して、画像をすぐにダウンロードして通信できる。画像コンポーネントを備えている移動体電話機の例には、モトローラ（登録商標）Ｔ７２２ｉ、サムスン（登録商標）ｅ７１５、ノキア（登録商標）３６５０およびエリクソン（登録商標）Ｔ６１６の電話機が含まれている。画像コンポーネントを備えているポータブル計算デバイスの例は、ｐａｌｍＯｎｅ，Ｉｎｃから入手可能なハンドスプリング（登録商標）Ｔｒｅｏ６００である。明らかに、これらの画像デバイスは、例示として考えるべきであり、本発明を限定するものとして考えるべきでない。また、当業者によって正しく認識されるように、図１中に示されている構成は、本発明の１つのインプレメンテーションの簡略された例を提供する。本発明は、このタイプの形態に限定されない。
【００１３】
以下でより詳細に記述するように、ローカルな小売店で買い物する間に、消費者は、デバイス１０２Ｂのような画像デバイスを使用して、アイテムのバーコードまたは製品タイトルのような識別データを備えたアイテムの画像を取り込むことができる。それから、画像デバイスは、取り込んだ画像を（ローカルな小売店とは異なるエンティティによって動作されている）サーバ１０３に通信し、サーバ１０３において、多くの標準画像認識および解析プログラムのうちのいずれか１つを使用して、識別データが画像から抽出される。例えば、画像中の識別データが、英数字のテキストフォーマットである場合に、光学式文字認識（ＯＣＲ）プログラムを使用して、識別データを抽出できる。識別データがバーコードのようなグラフィックコードである場合に、標準バーコード抽出プログラムを使用して、バーコード画像を読み取って、統一製品コードのようなアイテムの英数字のコードにそれを変換できる。それから、識別データを使用して、１つ以上のリソースに問い合わせをして、選択されたアイテムに関係するアイテム情報（例えば、価格、レビュー、入手の可能性等）を取得する。サーバ１０３は、消費者がローカルな小売店の位置に存在している間に消費者に表示するために、画像デバイスにアイテム情報を返信する。本発明を使用すると、消費者は、ローカルな小売店によって提示されている価格を、他のオンライン小売店によって提示されている価格と容易に比較でき、または購入決定をする際に消費者を助ける製品のレビューを読むことができる。
【００１４】
サーバ１０３のさまざまなハードウェアおよびソフトウェアのコンポーネント、ならびに以前に記述したデータを受信し、記憶し、および処理するために使用される画像デバイス１０２Ａ、１０２Ｂ、１０２Ｃ、および１０２Ｄを、これから、より詳細に説明する。図２Ａは、図１中に示されたサーバ１０３の例示的なコンピュータのアーキテクチャを図示している。サーバ１０３は、図２Ａに示されたものより、より多い、または、より少ないコンポーネントを備えていてもよいことを当業者は正しく認識するであろう。しかし、本発明の実施可能な実施形態を開示するために、これらの一般的に従来のコンポーネントのすべてを示す必要はない。図２Ａに示しているように、サーバ１０３は、ネットワークインターフェイス１６０によって、ネットワーク１００（図１）に接続されている。ネットワークインターフェイス１６０は、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルのような１つ以上の適切な通信プロトコルを使用することによって、サーバ１０３が、ネットワークに接続された他のコンピュータと通信できるようにするために必要なハードウェアおよびソフトウェアを備えていることを、当業者は正しく認識するだろう。
【００１５】
サーバ１０３は、処理ユニット１６２、ビデオディスプレイアダプタ１６４、およびメモリ１６６も備え、これらはすべてバス１６８によって、互いにおよびネットワークインターフェイス１６０に接続されている。一般的に、メモリ１６６は、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ならびにハードディスクドライブ、テープドライブ、光ドライブ、フロッピー（登録商標）ディスクドライブ、または、それらの組み合わせのような永久的なメモリを備える。メモリ１６６は、サーバ１０３の動作を制御するオペレーティングシステム１７２を記憶している。当業者に知られているように、オペレーティングシステムは、マイクロソフト（登録商標）サーバオペレーティングシステム、ＵＮＩＸ（登録商標）、またはＬＩＮＵＸ（登録商標）のような、汎用サーバオペレーティングシステムによって形成されていてもよい。サーバ１０３の低いレベルの動作を制御するバイナリ入力／出力システム（“ＢＩＯＳ”）１８８も、メモリ１６６中に記憶されている。
【００１６】
メモリ１６６は、ウェブサイトを提供するプログラムコードおよびデータも記憶していてもよい。これらは、ユーザがサーバ１０３に記憶されている情報およびデータファイルを要求し、受信し、閲覧することを可能にする。したがって、メモリ１６６は、ウェブサーバアプリケーション１７８を記憶していてもよい。これは、多くの商業的に入手可能なソフトウェアパッケージのうちのいずれかの１つであってよい。ウェブサーバアプリケーション１７８は、サーバ１０３によって実行されるときに、構成可能なマークアップドキュメントを発生させるコンピュータ実行可能な命令を備えている。構成可能なマークアップドキュメントは、以下でより詳細に記述するが、図４Ｂで示されているサンプルのマークアップドキュメントのようなものである。メモリ１６６は、処理アプリケーション１８０のような、本発明のさまざまな機能に役立つ他のソフトウェアコンポーネントも記憶する。以下でより詳細に記述するように、処理アプリケーション１８０は、画像デバイスから画像を受信し、画像から識別データを抽出し、アイテム情報のデータベースに問い合わせをして、データベース問い合わせ結果を画像デバイスに通信するように構成されている。処理アプリケーション１８０は、受信された画像、抽出された識別データ、またはアイテム情報であろうとなかろうと、予測レポートを発生させるためのデータも記憶するように構成されている。
【００１７】
サーバ１０３は、外部のデバイスと通信するために、バス１６８に接続されている入力／出力インターフェイス１９０も備えていてもよい。外部のデバイスには、図２Ａ中に示されていないマウス、キーボード、スキャナ、または他の入力デバイスのようなものがある。同様に、サーバ１０３は、ＣＤ-ＲＯＭ／ＤＶＤ-ＲＯＭドライブ１９２および大容量マスメモリ１９４のような、追加的なマス記憶設備をさらに備えていてもよい。また、これらもバス１６８に接続されている。マスメモリ１９４は、サーバ１０３によって利用され、いくつかのデータベースを記憶することができる。特に、マスメモリ１９４は、処理アプリケーション１８０が使用するアイテムデータベース１９８を含み、またはアイテムデータベース１９８へのアクセスを有していてもよい。当業者によって正しく認識されるように、アイテムデータベース１９８は、商業アイテムに関係する情報を記憶するために適切な多くのフォーマットのうちのいずれか１つでデータを入れるように構成されていてもよい。例えば、アイテムデータベース１９８は、アイテムの価格、アイテムの入手の可能性、アイテムの顧客レビュー、または他の何らかの同じようなデータを記述しているアイテム情報を記憶するように構成されていてもよい。アイテムデータベース１９８は、特定のアイテムについての宣伝、ニュース記事、および他の製品関連情報も含んでいてもよい。
【００１８】
マスメモリ１９４は、処理アプリケーション１８０が使用する一般データベース１９９を含み、または一般データベース１９９へのアクセスを有していてもよい。一般データベース１９９は、ウェブサーバ１７８によって動作されるウェブサイトのユーザに関連する情報、ユーザの購入履歴または問い合わせ履歴、および他の同じような情報のような、他のタイプの情報を含むように構成されていてもよい。
【００１９】
以下でより詳細に記述するように、アイテムデータベース１９８および一般データベース１９９中に記憶された情報をユーザに表示するために、１つ以上の画像デバイスに通信することができる。この図示された例には、特定のソフトウェアアプリケーションおよびデータベースの例が含まれているが、この図示された例は、例示的なものであり、制限するものでないとして理解すべきである。
【００２０】
当業者によって正しく認識されるように、画像デバイス１０２Ａ、１０２Ｂ、１０２Ｃ、１０２Ｄのアーキテクチャは、適切であれば、図２Ｂに図示しているアーキテクチャのような任意の適切な形態をとることができる。例えば、画像デバイスは、ネットワーク１００との通信を提供するネットワークインターフェイス２１０を備えていてもよい。ネットワークインターフェイス２１０は、任意のワイヤまたはワイヤレスネットワーク接続とともに使用するように構成されていてもよく、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルのような何らかの適切な通信プロトコルとともに使用してもよい。一般的に画像デバイスは、中央処理ユニット２０６、画像コンポーネント２０７、入力／出力インターフェイス２０８およびメモリ２０１を備えており、バス２０９によって、すべてが、互いにおよびネットワークインターフェイス２１０に接続されている。メモリ２０１は、画像デバイスを動作させ、グラフィカルユーザインターフェイス（ＧＵＩ）のようなインターフェイスを画像デバイスのディスプレイ上に発生させるために必要である、オペレーティングシステム２０２のようなプログラムコードを記憶している。メモリ２０１は、サーバ１０３のような離れたサーバによって発生されたウェブページをブラウジングするために、マイクロソフトインターネットエクスプローラ（登録商標）のようなウェブブラウザアプリケーション２０３も記憶していてもよい。
【００２１】
画像コンポーネント２０７は、バーコードまたはテキスト情報のような識別データを含んでいるアイテムの画像を取り込むために適切な電荷結合素子（ＣＣＤ）、または他の何らかの回路を備えていてもよい。移動体電話機、ＰＤＡ、ゲーム機器、およびデジタルカメラのような、画像コンポーネントを備えているポータブル電子機器は、画像取込みおよび通信業界において現在知られており、理解されている。画像デバイスは、１つ以上の入力／出力デバイス２０８をさらに備えていてもよく、入力／出力デバイス２０８は、ディスプレイ、スピーカ、または情報を通信する他の何らかのデバイスを備えていてもよい。したがって、画像デバイスは、スピーカを通じて情報を通信するのに適する可聴信号に電子信号を変換する処理アプリケーション２０４のようなソフトウェアコンポーネントも含んでいてもよい。
【００２２】
図３のフロー図、ならびに、図４Ａおよび図４Ｂの描画図をこれから参照し、情報処理方法３００の１つの例示的な実施形態を記述する。この記述では、情報処理方法３００は、画像を処理し、画像によって識別されたアイテムを識別して、識別されたアイテムに関する情報をユーザに返す。情報処理方法３００は、個人ユーザのプロフィールまたは販売予測総合レポートを発生させる際に使用するアイテム情報も収集する。情報処理方法３００は、ブロック３０１で開始して、（図４Ａに示している）移動体電話機のような画像デバイスからアイテムの画像を取得する。画像は、ＵＰＣのバーコード、ＵＰＣのテキスト、および／または２次元バーコード、アイテムを記述しているテキスト等のような他の何らかの適切な識別子のような、識別データを含んでいる。
【００２３】
図４Ａは、選択されたアイテムについての識別データを含んでいる画像を取り込む、１つの適切な配置の遠近図を図示している。示されているように、カメラ４１３を備えている移動体電話機４００を使用して、アイテム４０１の識別データ４０２の画像４１２を取り込む。この例では、カメラ４１３は、バーコード４０２の画像を取り込むために、アイテム４０１のバーコード４０２に向けられている。他の例では、たとえ選択されたアイテムが物理的に存在していようとしていなかろうと、カメラ４１３は、選択されたアイテムの識別データを含んでいるラベル、記号、または広告に向けられていてもよい。さらに他の例では、カメラ４１３は、製品自体に向けられていてもよい。
【００２４】
カメラ４１３の動作の間、画像はカメラ４１３によって取り込まれて、カメラ４１３のメモリ中に記憶される。取り込んだ画像４１２は移動体電話機４００のディスプレイ４１１上に表すことができる。ここで記述している例示的な実施形態は移動体電話機４００を利用しているが、本発明は、デバイスおよび／またはコンピュータシステムのタイプ、形態、またはサイズにかかわらず、画像を取り込むことができる何らかの画像デバイスにも拡張することを当業者は正しく認識するだろう。
【００２５】
画像４１２は、グレースケール画像またはカラー画像のどちらを構成してもよい。さらに、ブロック３０１のプロセスで発生された画像は、任意のフォーマットであってもよく、静止画像に加えて、または静止画像の代わりに、フルモーションビデオ画像も含めることができる。したがって、情報処理方法３００のこの部分で使用される画像デバイスには、スチルデジタルカメラ、ビデオカメラ、または画像を取り込み、記憶して、通信する他の何らかのタイプのデバイスを含めることができる。
【００２６】
図３に戻ると、画像が取り込まれて画像デバイスのメモリ中に記憶された後、情報処理方法３００はブロック３０３に続いて、そこで、例えば、サーバ１０３のようなサーバに画像が通信される。画像デバイスのタイプ次第で、多くの異なる通信ネットワークまたは技術のうちのいずれか１つを使用して、デバイスからサーバへの画像の通信を実行することができる。適切なワイヤレス通信ネットワーク／技術の例には、これらには限定されていないが、アナログセルラを含むワイヤレス電話（“セルラ”）、デジタルパーソナル通信サービス（“ＰＣＳ”）、ショートメッセージサービス（“ＳＭＳ”）、ワイヤレスアプリケーションプロトコル（“ＷＡＰ”）が含まれている。他の適切なワイヤレス通信ネットワーク／技術は、これらには限定されていないが、８０２．１１ワイヤレスラン（“ＷＬＡＮ”）のようなワイヤレスデジタルデータネットワーク、２方向ページングネットワーク、専用移動体無線システム、赤外線、およびブルートゥース（登録商標）のようなライセンスのないＩＳＭサービス通信リンクを含んでいる。適切なワイヤ通信ネットワークの例には、公衆電話交換ネットワーク（“ＰＳＴＮ”）、インターネットのようなワイヤデジタルデータネットワーク、またはローカルエリアネットワーク（“ＬＡＮ”）等が含まれている。追加的なまたは代替的な、ワイヤまたはワイヤレス、通信ネットワーク／技術も実施でき、これも本発明の範囲内のものであると考えられることを当業者は正しく認識するであろう。
【００２７】
ブロック３０５において、選択されたアイテムを識別するデータを画像から抽出する。抽出プロセスは受信された画像のタイプによって決まることを、当業者は認識するだろう。画像がバーコードを含んでいる場合、エッジ検出ルーチンを用いる画像処理プログラムを使用して、バーコードの位置を特定し、バーコードによって表されているものと等価な数的または他のコードにバーコードを変換する。このタイプの画像処理プログラムは、Ｉｎｔｅｒｍｅｃ, ＩＮＣ（www.Intermec.com）によって提供されているスキャンイメージ（登録商標）１４７０Ｂのような、画像取り込み技術を備えているバーコードスキャナに一般的に用いられ、本発明で使用するために適合されてもよい。画像が、（本のカバーのような）テキストを含んでいる場合、商業的に入手可能な光学式文字認識（ＯＣＲ）プログラムを使用して、画像をパースして、著者の名前、作品のタイトル等のような識別データを抽出できる。他の実施形態において、画像は、シンボルまたはトレードマークのようなグラフィックデザインを含んでいてもよく、このグラフィックデザインを抽出し、データベース中に記憶されている既知のグラフィックデザインと相関させて、選択されたアイテムを識別してもよい。他の商業的に入手可能なビデオまたは画像認識プログラムを代替実施形態で使用して、識別データを入手してもよい。このデータには、例えば、選択されたアイテムに関係するＵＰＣまたはＳＫＵを含んでいる数字または英数字のデータが含まれていてもよい。
【００２８】
ある状況において、画像には、アイテムのバーコード、およびタイトル、または記述のような、識別データの多数のインスタンスが含まれていてもよい。この点については、先に述べたように、１つより多い認識プログラムによって画像をパースすることができる。例えば、バーコードスキャンソフトウェアはテキストを無視して、代わりに、プログラムされたバーコードデザインを読み取るように仕込まれている。ＯＣＲプログラムは、テキストを識別して認識するように設計されている。画像中の識別データの別々のインスタンスが、異なるプログラムによってパースされて認識される状況では、異なる認識プログラムの出力が品質について判断され、ベストな識別データが使用される。代わりに、１つの認識プログラムの出力を使用して、他の出力を確認してもよい。例えば、画像に適用されたバーコード認識プログラムが、有効的なＵＰＣを返して、ＯＣＲプログラムが、何らかの既知のアイテムを記述していないテキストを返した場合、ＵＰＣデータがベストと決定されて、さらなるアイテム情報の問い合わせの際にＵＰＣデータが使用される。有効なＵＰＣが画像から取得されて、ＯＣＲプログラムが既知のアイテムを記述しているテキストを認識した場合、ＯＣＲによって認識されたテキストを使用して、ＵＰＣによって表されたアイテムの識別子を確認することができる（または、逆も同じ）。矛盾している識別データを取得した場合、正しいデータを決定するために画像デバイスのユーザに問い合わせてもよく、あるいは、識別されたアイテムすべてに関連するアイテム情報を検索して、ユーザにそれを通信してもよい。
【００２９】
情報処理方法３００の図示されている実施形態では、画像がサーバに通信された後に、識別データが抽出されるが、何らかのデータまたは情報が画像デバイスからサーバに通信される前に、識別データが画像から抽出されてもよい。したがって、他の実施形態では、画像デバイス４００が画像を処理し、識別データを抽出してから、さらに処理するために識別データをサーバ１０３に通信してもよい。そのような代替実施形態では、識別データがサーバ１０３に通信される前にユーザが識別データをレビューして、正しくない場合に識別データを編集または修正できるようにするメカニズムを、画像デバイス４００は提供することができる。
【００３０】
一度、画像がサーバ１０３に通信されて、識別データが画像から抽出されると、情報処理方法３００はブロック３０７に進み、ブロック３０７で、識別データを使用して、選択されたアイテムに関連する情報を取得する。いくつかの限定していない例において、ブロック３０７のプロセスで取得されたアイテム情報には、価格情報、在庫情報、製品評価情報、製品レビュー情報等が含まれていてもよい。アイテム情報には、カメラ４１３のユーザにまたは他の製品に関連しうる他の一般的な情報も含まれていてもよい。そのような情報を使用して製品推奨を提供してもよく、これは特定ユーザ向けであってもよい。
【００３１】
ブロック３０７のプロセスで取得されるアイテム情報は、多くのリソースから得てもよい。例えば、アイテム情報は、アイテムデータベース１９８（図２Ａ）のようなデータベースから取得してもよく、他の一般情報は、一般データベース１９９（図２Ａ）のような他のデータベースから取得してもよい。この図示された例は、情報を記憶するための２つのデータベースを示しているが、本発明では、単一データベース、または分散されたリソース上に記憶されている非常に多くのデータベースからの情報にアクセスしてもよいことを正しく認識するだろう。例えば、ブロック３０７のプロセスで取得されるアイテム情報は、１つ以上のウェブサービスから来るものでもよい。
【００３２】
ブロック３０７のプロセスの１つのインプレメンテーションにおいて、アイテムデータベース１９８に送信される標準データベース問い合わせに、抽出された識別データを含めて、選択されたアイテムについての（“アイテム情報”としても知られている）価格および／または他の情報を取得する。例えば、選択されたアイテムのＵＰＣを含んでいる問い合わせを使用して、ＵＰＣによって識別された選択されたアイテムの価格および評価情報をアイテムデータベース１９８から取得できる。本発明にしたがうと、選択されたアイテムに関連している実質的にいかなるタイプまたは量の情報も取得して、ユーザに通信できることを、当業者は認識するだろう。アイテム情報の限定していない例には、価格、入手の可能性、安全性またはリコール情報、推奨、レビュー、アイテムに関係するディスカウントクーポン、アイテムについてのポピュラーな出版記事等が含まれている。
【００３３】
一度、アイテム情報を取得すると、情報処理方法３００はブロック３０９に進み、ブロック３０９で、アイテム情報は画像デバイスに通信されて、画像デバイス上に表示される。先に記述したもののような任意の適切な通信ネットワークまたは技術を利用して、アイテム情報をサーバ１０３から画像デバイス４００に通信できることを、当業者は正しく認識するであろう。図４Ｂは、画像デバイス４００上のアイテム情報の例示的な表示を図示している。図示された例では、表示されたアイテム情報には、選択されたアイテムの名前４２０、製品評価情報４２１、および価格４２２が含まれている。図示された例では、アイテム情報は製品の名前、製品の評価、および価格情報を含んでいるが、特定のアイテムに関連するいかなるタイプまたは量の情報を画像デバイスに通信して、画像デバイス上に表示してもよい。ディスプレイ上にアイテム情報を表示することに加えて（または、これに代えて）、スピーカ４２３を通じて、アイテム情報を通信するのに適する可聴信号にアイテム情報を変換することができる。
【００３４】
他の実施形態において、ブロック３０９のプロセスには、複数のソースから取得された情報の通信および表示が含まれていてもよい。例えば、１つの実施形態には、多くの異なるオンライン小売商および／またはウェブサービスからの複数の価格見積りの表示が含まれていてもよい。この表示によって、ユーザが、選択された製品の複数の価格リストの比較を並行して行えるようになる。ユーザが、価格、評価等でアイテムをソートできるようにするインターフェイスを含む多くの異なるインターフェイスのうちの１つで、そのような価格リストの表示を構成することができる。
【００３５】
図３に戻ると、一度、アイテム情報が計算デバイス４００に通信されて、計算デバイス４００によって表示されると、情報処理方法３００はブロック３１１に進み、ブロック３１１で、（ブロック３０５で、画像から抽出された）識別データ、または（ブロック３０７で、データベースから取得された）アイテム情報をさらに処理して、選択されたアイテムに対する個人またはグループの将来の購入活動予測を発生させる。例えば、製品の画像が多くの異なる画像デバイスから受信される場合、企業エンティティは受信した情報を使用してレポートを発生させて、画像化した製品に対する消費者の需要を推定することができる。さらに詳細に述べると、受信した情報を使用して、販売予測レポートを発生させることができる。そのようなレポートは、小売商が製品または他の商業アイテムに対する将来の購入活動を予測するのを助ける。将来の購入活動の予測を発生させる適切な方法のさらなる開示は、２００３年８月２６日に出願された、「ページビューデータを用いたアイテム需要の予測」と題する米国特許出願第１０／６４７，９７５号において提供され、参照により、その全体がここに組み込まれている。この出願において開示されているように、ここで開示された画像デバイスによる画像問い合わせを含んでいてもよいブラウジングデータを使用して、将来のブラウジング活動および将来の購入活動を予測する。さらに、この出願では、履歴データおよび予測レポートの詳細も開示している。再び図３を参照すると、情報処理方法３００は、ブロック３１１で、将来の購入活動を予測するためのデータを発生させた後、この方法は終了する。
【００３６】
ブロック３１１におけるプロセスは、（ブロック３０５で、画像から抽出された）アイテムの識別データ、または（ブロック３０７で、データベースから取得された）アイテム情報を使用して、画像を提示する個人消費者による将来の購入活動を予測して、購入活動を促すことも意図している。識別データ（または、アイテム情報）は、消費者プロフィールの他の情報を追加することができ、それを使用して、消費者に対する１つ以上の対象とされた申し出の提示（例えば、特定アイテムの１０％オフのクーポン、またはアイテムとともに使用されている付属品）を促して、それによって、消費者の買い物経験を高めることができる。
【００３７】
本発明の図示されている実施形態は、価格情報が問い合わせされ、それが画像デバイスに通信された後（ブロック３０７および３０９）の予測プロセス（ブロック３１１）を含んでいるが、これらのプロセスが他の順番で構成されている他の実施形態を本発明が含んでいることを正しく認識するだろう。例えば、予測データの発生（ブロック３１１）は、ブロック３０７および３０９のプロセスのどちらか、または双方の前に生じていてもよい。さらに、たとえブロック３０７およびブロック３０９のプロセスが実行されなくても、予測データの発生（ブロック３１１）が生じてもよい。同様に、情報処理方法３００は、予測データを発生させること（ブロック３１１）なく、アイテム情報が問い合わせされ、それが画像デバイスに通信される（ブロック３０７および３０９）実施形態も含んでいる。
【００３８】
代替実施形態の１つの例では、アイテム情報がユーザの移動体デバイスに返信されるときに、ユーザが選択されたアイテムをオンラインソースからすぐに購入できるようにする制御をユーザに提供できる。電子商業購入取引を実行するように構成されている現行のソフトウェアを使用して、そのような機能を実現することができる。
【００３９】
先の記述は、いくつかの好ましい実施形態および代替実施形態を参照しているが、本発明の範囲は、請求の範囲、およびそこに記載された構成要素のみにより規定される。例えば、個々の画像の代わりに、画像のバッチを送信する実施形態も本発明の範囲内である。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】図１は、サーバと通信している多くの画像デバイスを含む、ネットワークに接続されている多くのデバイスの描画図である。
【図２Ａ】図２Ａは、図１中に図示しているサーバの例示的なコンピュータアーキテクチャの概略ブロック図である。
【図２Ｂ】図２Ｂは、図１中の１つの画像デバイスの例示的なアーキテクチャの概略ブロック図である。
【図３】図３は、価格情報を通信してアイテムに対する将来の購入活動を予測する例示的な方法を図示しているフロー図である。
【図４Ａ】図４Ａは、商業のアイテムを識別する情報の画像を取得する例示的な画像デバイスを図示している描画図である。
【図４Ｂ】図４Ｂは、図４Ａに示している画像デバイス上での商業のアイテムに関連する価格および製品情報の例示的な表示を図示している描画図である。
【図１】
2007520802.tif 000003
【図２Ａ】
2007520802.tif 000004
【図２Ｂ】
2007520802.tif 000005
【図３】
2007520802.tif 000006
【図４Ａ】
2007520802.tif 000007
【図４Ｂ】
2007520802.tif 000008
【国際調査報告】
2007520802.tif 000009