(57)【要約】  本発明は、超音波プローブによりスキャンされる患者の体の領域に位置する注目対象の圧縮率を計算する超音波画像化システムに関する。本発明によるシステムは、患者の領域を圧縮する圧縮手段(1)と、上記注目対象についての、それぞれ圧縮前と圧縮中との第１の超音波検査画像と第２の超音波検査画像とを取得する取得手段(3)と、上記第１の超音波検査画像における前述の注目対象の第１の高さと、上記第２の超音波検査画像における前述の注目対象の第２の高さh2とを測定する測定手段(11)と、前述の第１及び第２の高さから圧縮率を得る計算手段とを有する。上記圧縮率は、例えば、胸部における脂肪小葉を特定するのに使用される。
2007518508.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波画像化システムであって、
−患者の体の領域を圧縮する圧縮手段と、
−超音波プローブを用いて、前記患者の体の前記領域に位置する注目対象についての、圧縮前の第１の超音波診断画像と、圧縮中の第２の超音波診断画像とを取得する取得手段と、
−前記第１の超音波診断画像における前記注目対象の第１の高さと、前記第２の超音波診断画像における前記注目対象の第２の高さとを測定する測定手段と、
−前記第１及び第２の高さから圧縮率を得る計算手段とを有するシステム。
【請求項２】
前記測定手段が、前記超音波プローブのスキャン方向に基づく方向を向く少なくとも１つの断面線上で、前記第１及び第２の超音波診断画像における上縁点と下縁点とを検出する検出副手段を有しており、前記第１及び第２の高さは、前記第１及び前記第２の超音波診断画像それぞれにおける前記上縁点と前記下縁点との間の距離として計算される、請求項１に記載の超音波画像化システム。
【請求項３】
前記検出手段が、第１及び第２の高さを複数与えるために、複数の断面線上で前記上縁点と前記下縁点とを検出するようにされており、前記測定手段は、前記測定された複数の第１及び第２の高さから、第１の平均高さ及び第２の平均高さを計算する平均化副手段を有する、請求項２に記載の超音波画像化システム。
【請求項４】
前記測定手段が、前記検出された複数の第１及び第２の縁点に対して、所定形状の曲線輪郭を適合させる適合手段を有する、請求項３に記載の超音波画像化システム。
【請求項５】
前記測定手段が、前記第１の超音波診断画像における前記注目対象の第１の所定形状表面、及び前記第２の超音波診断画像における前記注目対象の第２の所定形状表面を分ける分割副手段を有する、請求項１に記載の超音波画像化システム。
【請求項６】
前記測定手段が、前記第１の所定形状表面を、前記第２の所定形状表面に関連付ける関連付け副手段を有する、請求項５に記載の超音波画像化システム。
【請求項７】
前記計算手段が、前記第１及び第２の所定形状表面から表面ベースの圧縮率を計算するようにされる、請求項４又は５のいずれかに記載の超音波画像化システム。
【請求項８】
前記圧縮が、前記超音波プローブをピストンとして用いて、前記患者の体の前記領域に加えられる、請求項１に記載の超音波画像化システム。
【請求項９】
注目対象の圧縮率を測定する超音波画像化方法において、
−患者の体に置かれる超音波プローブを用いて、前記患者の体に位置する注目対象の第１の超音波診断画像を取得するステップと、
−前記注目対象を圧縮するステップと、
−前記注目対象の圧縮の間に第２の超音波診断画像を取得するステップと、
−前記第１の超音波診断画像における前記注目対象の第１の高さと、前記第２の超音波診断画像における前記注目対象の第２の高さとを測定するステップと、
−前記第１及び第２の高さから、前記注目対象の圧縮率を得るステップとを有する方法。
【請求項１０】
プロセッサにロードされるとき、該プロセッサに請求項９に記載された方法を実行させる命令のセットを有するコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、注目対象(object of interest)の圧縮率を計算する超音波画像化システムに関する。本発明は、更に、斯かるシステムの使用法に関する。本発明は、最終的に、斯かる方法を実現するコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
乳癌の早期発見には、一般にいくつかの方法が使用される。歴史的に言えば初期の方法は、胸の構造における何らかの変化を発見するために患者自身により定期的に行われる触診法(一般に自己胸部診断若しくはSBEとして知られている)、又は胸部における異常な小結節(nodule:しこり)を探す医者による触診法がある。
【０００３】
近年では、アメリカ合衆国を含むいくつかの国が、X線マンモグラフィを用いるシステマティックな検査プログラムを導入した。X線マンモグラフィは、乳房組織が密である場合を除き、非常に感度の高い技術であり、5mm程度の小さい塊、つまり非常に初期段階の癌を発見することができる。しかしながら、X線マンモグラフィは、脂肪小葉のような曖昧な形態を備える正常な組織である、又はシスト若しくは線維腺腫のような良性病変である可能性がある多数の間違った警告を検出する。生体検査を用いることなくそうした間違った警告を拒絶するため、通常超音波がマンモグラフィの補佐役として使用される。図１Ａ、図１Ｂ及び図１Ｃはそれぞれ、線維腺腫FA、脂肪小葉FL及び癌Cを有する超音波検査画像の例を示す。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
インターネットサイトhttp://www.aium.org/products/store/_productDetail.asp?id=02CTBUCD&cat=B&words=&pg=1にて販売されているCD-ROMにより利用可能な米国超音波医学会議(AIUM)による講座において、専門的な超音波診断士(sonographer)及び放射線科医により、従来技術の胸部超音波検査法が実演される。そうした実演の１つにおいて、脂肪小葉のような正常な構造が、病巣であると誤解される可能性があることを超音波診断士が説明する。脂肪は、胸部において非常にありふれたものであるので、脂肪小葉を見分ける高速かつ確実な方法を持つことが最優先重要事項である。超音波診断士は、触診に適用される原則に基づく手法を説明する。それはつまり、組織の弾力特性における相違に基づく手法である。実際のところ、脂肪小葉は正常なかつ変形しやすい組織でできており、従って、線維腺腫、ましてや癌のような異常な組織より高い圧縮率を示す。斯かる圧縮率の計算は、超音波診断士により手動で行われる。実際には、超音波診断士の方法は:
−異常な小結節が視認できる胸部の第１の超音波検査画像を取得するステップと、
−その第１の超音波検査画像において、異常な小結節の上縁に属する上縁点(superior edge point)と、その異常な小結節の下縁に属する下縁点(inferior edge point)とを選択するステップと、
−その上縁点と下縁点との間の距離として、その異常な小結節の第１の高さを計算するステップと、
−その異常な小結節を含む領域にある胸部に圧縮を加えるステップと、
−圧縮の間、胸部の第２の超音波検査画像を取得するステップと、
−上述したのと同様にして、その第２の超音波検査画像における異常な小結節の第２の高さを測定するステップと、
−第１の高さと第２の高さとの間の比として圧縮率を計算するステップとを有する。
【０００５】
所定の閾値、通常は30%より大きな圧縮率を持つ異常な小結節は、脂肪小葉と考えられ、拒絶される。
【０００６】
圧縮率の斯かる手動計算の欠点は、超音波診断士にとってつまらないものであり、かつ時間がかかる点にある。
【０００７】
本発明の目的は、超音波画像化技術を用いて、注目対象の圧縮率を自動的に計算する、一層効率的なソリューションを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本目的は、
−患者の体の領域を圧縮する圧縮手段と、
−超音波プローブを用いて、上記患者の体における前述の領域に位置する注目対象についての、圧縮前の第１の超音波検査画像と、圧縮の間の第２の超音波検査画像とを取得する取得手段と、
−上記第１の超音波検査画像における前述の注目対象の第１の高さと、上記第２の超音波検査画像における前述の注目対象の第２の高さとを測定する測定手段と、
−前述の第１及び第２の高さから圧縮率を得る計算手段とを有する超音波画像化システムにより達成される。
【０００９】
本発明によれば、ユーザは、第１の超音波検査画像における上縁点及び下縁点の第１の組を手動で選択する必要、第１の高さを得るためにこうした縁点(edge point)間の距離を測定する必要、第２の高さを得るために第２の超音波検査画像における処理を繰り返す必要、及び第１及び第２の高さから圧縮率を計算する必要がなくなる。ユーザは、患者の体での注目領域へ圧縮を加え(apply)、及び、いつ第１及び第２の超音波検査画像の取得が行われなければならないかを、例えばボタンを押すことにより示しさえすればよい。本発明による超音波画像化システムにより、第１及び第２の超音波検査画像から、圧縮率が直ちに計算されて表示される。そこで、超音波診断士の関与は、非常に減らされ、処置が高速化される。
【００１０】
更に、画像処理技術に基づき第１及び第２の高さを計測する手続は客観的であり、第１及び第２の超音波検査画像のいずれの組に対しても同じ態様で行われる。一方従来技術においては、第１及び第２の高さの手動での選択は、超音波診断士の解釈に依存し主観的である。そこで、本発明によれば、高さの測定がより再現可能(reproducible)とされる。
【００１１】
本発明の第１の実施形態において、局所的な手法が提案される。本発明による測定手段は、超音波ビームの方向に基づき、断面(profile)における上縁点と下縁点とを検出する検出副手段(sub-means)を有する。高さは、その上縁点と下縁点との間のユークリッド距離として測定される。斯かる手続は、第２の超音波診断画像においても繰り返される。斯かる局所的な手法は、従来技術において説明される手動手続を自動的な態様で模倣し、画像処理技術を含む。本発明のこの第１の実施形態の利点は、シンプルであることである。
【００１２】
本発明の第１の実施形態の第１の変形例においては、第１及び第２の超音波診断画像において複数の断面が考慮され、従って、両方の超音波診断画像において複数の高さが測定される。本発明によるシステムは、更に、前述の測定された複数の高さを平均化する手段を有する。利点は、高さに関してより堅牢な測定を得る点にあり、従って、注目対象の圧縮率に関してより正確な計算を得る点にある。
【００１３】
本発明の第１の実施形態の第２の変形例においては、本発明によるシステムが、前述の複数の縁点に対して表面曲線を適合させる適合手段を有する。表面曲線モデルは、有利には、注目対象に関する演繹的知識に依存する。脂肪小葉に関しては、例えば、楕円のモデルが使用される。この第２の変形例の第１の利点は、検出された異常な縁点が拒絶される事ができる点である。第２の利点は、変形の描写(description)をより正確なものとするために、注目対象に関して、追加的な地理的測定、例えば、表面測定が行われる事ができる点である。
【００１４】
本発明の第２の実施形態においては、領域ベースの手法が提案される。本発明による測定手段は、超音波検査画像において所定の形状を持つ注目対象を分割(segment)する分割手段を有する。脂肪小葉に対して、所定の形状は例えば楕円である。本発明の第２の実施形態の利点は、注目対象が複数存在するとき、第１及び第２の超音波診断画像のそれぞれにおいて注目対象に対応する第１の形状及び第２の形状のマッチングを容易にする点である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
本発明のこれら及び他の側面は、本書において述べられる実施形態から明らかとなり、及び実施形態を参照して説明されることになる。
【００１６】
本発明が、以下、対応する図面を参照して、例を介して一層詳細に説明されることになる。
【００１７】
本発明は、注目対象の圧縮率を測定する超音波画像化システムに関する。斯かるシステムは、特に、医療画像処理に適応し、特に、胸部の超音波診断画像での乳癌の診断に適応する。
【００１８】
図２は、本発明による超音波画像化システムの概観を与える。超音波プローブ１は、患者の体内に超音波エネルギーの波を送信し、体内の構造から戻ってくる超音波エコーを受信するマルチエレメント・トランスデューサアレイ２を含む。体内の構造とは、例えば、胸部における注目対象である。超音波プローブ１は、超音波ビームを形成及び操縦するため、トランスデューサアレイ２の個別のエレメントを互い違いにパルス化し、並びに各パルス送信に続いてトランスデューサ・エレメントにより受信されるエコー信号を受信し、増幅し、及びデジタル化する送信機／受信機４を有する取得手段３に接続される。送信機／受信機４は、送信機／受信機４がトランスデューサアレイ２のエレメントを起動する時間を制御するビーム形成器５に結合される。ビーム形成器５はまた、エコー受信の間送信機／受信機４により生成されるデジタル化されたエコー信号を受信し、コヒーレントなエコー信号を形成すべくそれらを近似的に遅延させ、合計する。ビーム形成器５は、患者においてスキャンされる領域での組織の超音波診断画像I1の構造(formation)に対して、エコー信号の大きさ(amplitude)情報を空間的に処理する画像プロセッサ６に接続される。超音波診断画像の強度値が、強度値を所望の画像形式で空間的に配置する、スキャンコンバータ及び表示プロセッサ７に適用される。超音波診断画像I1は、画像シーケンスメモリ７に格納され、表示スクリーン８に表示される。
【００１９】
本発明によるシステムは、更に、ちょうどスキャンされた領域で、患者の体に圧縮を加える手段を有する。本出願においては、超音波プローブ１が、胸部にプレス(pression)を加えるのに使用され、従って、そのプレスは、超音波ビームのスキャン方向に加えられる。しかしながら、機械的なデバイスが同様に使用されることもできる点に留意すべきである。この後者の場合、圧縮の方向は、超音波ビームの方向とは異なっていてよい。
【００２０】
本発明によるシステムは、更に、ユーザがシステムと相互作用することを可能にするユーザ相互作用手段１０を有する。特に、ユーザは、取得手段３を起動して新たな超音波診断画像を得るためにボタンをクリックすることができる。本出願においては、ユーザは、患者の体の同じ領域での圧縮の間に第２の超音波診断画像I2の取得を命令しなければならない。
【００２１】
本発明によるシステムは、更に、超音波診断画像において注目対象の高さを測定する測定手段１１を有する。胸部における同じ領域での、圧縮前の第１の超音波診断画像I1と、圧縮後の第２の超音波診断画像I２とが取得されると、測定手段１１は、第１及び第２の超音波診断画像(I1、I2)のそれぞれにおける注目対象の第１の高さh1と、第２の高さh2とを測定することができる。前述の第１の高さh1と第２の高さh2とは、注目対象の圧縮率を計算する計算手段１２により使用される。
【００２２】
図３Ａは、胸部皮膚２０の領域と接触して配置される超音波プローブ１の概略図である。この位置において、超音波プローブ１により生成される超音波ビームは、少なくとも注目対象２２を有するスキャニング領域２１をスキャンする。その注目対象は、例えば小結節である。
【００２３】
図３Ｂは、胸部の同じ領域の圧縮の間における超音波プローブ１を示す概略図である。既に上述したように、圧縮は有利には、注目する胸部領域に超音波プローブ１を介して加えられる。従って、この場合、圧縮の方向は、超音波ビームの方向に対応する。
【００２４】
図３Ａから図３Ｄまでに示される本発明の第１の実施形態において、測定手段１１は、第１の超音波診断画像I1における縁点の第１の組(E11、E12)と、第２の超音波診断画像I2における縁点の第２の組(E21、E22)とを検出する検出副手段を有する。第１の縁点(E11、E21)は、送信された超音波ビームにより第１の時間で到達される縁点に対応し、第２の縁点(E12、E22)は、その超音波ビームにより第２の時間で到達される縁点に対応することに留意されたい。
【００２５】
圧縮の効果の下で、注目対象２２は、多かれ少なかれ変形される。変形の程度は、主に、注目対象２２に関する、圧縮の強度と構造の強度とに依存する。図３Ｂに示されるように、第２の高さh2は、超音波プローブ１の基準(O、x、y)に対して例えば断面P1の位置に対応する断面P1’に沿って、第２の超音波診断画像I2での圧縮の間に測定される。
【００２６】
図３Ｃ及び図３Ｄは、断面P1及びP1’それぞれに対応する強度曲線IC1及びIC1’を示す。有利には、測定手段１１は、更に、縁点(E11、E12、E21、E22)の検出前に強度曲線IC1、IC1’を平滑化する(smoothing)平滑化副手段を有する。平滑化副手段は例えば、ガウシアンカーネルを用いるロウパスフィルタを含む。平滑化された強度曲線SIC1、SIC1’が得られる。利点は、これらの平滑化された強度曲線のノイズが少ないことである。
【００２７】
検出副手段は例えば、グラジエントを最大化する技術を含み、それは当業者においてよく知られている。
【００２８】
変形例として、検出副手段により与えられる局所的な縁点検出は、有利には、強度曲線IC1、IC1’に所定の形状、例えば負のガウシアンカーネルを適合させることにより置き換えられることができる。斯かる適合は、ガウシアンカーネルの特性である、平均と標準偏差とを調整することにより達成される。断面の大きさが正規化されると、最も好適に適合したガウシアンカーネルの位置が、注目対象の位置を示し、その縁点は、それから簡単に得られる。斯かる変形例の利点は、局所的な面が少ないことである。特に、このソリューションは、注目対象の強度曲線が最初にダウンステップを有し、その後にアップステップが続くという事実を考慮に入れる。同じ強度曲線において現れがちな複数の注目対象を有する超音波診断画像に対して、検出が一層堅牢になされることができる。
【００２９】
断面P1、P1’に関し、高さ(h1、h2)は下縁点E12、E22の位置(y12、y22)を、上縁点E11、E21の位置(y11、y21)をから引くことにより計算され、それは次のようなものである:
h1 = (y12 - y11)
h2 = (y22 - y21)
である。ここで、超音波プローブの基準(O、X、Y)に対して、y11、y12、y21、y22は、縁点E11、E12、E21及びE22のy座標である。
【００３０】
計算手段１２は、測定された第１及び第２の高さh1、h2から圧縮率CRを以下の様にして計算するよう意図される：
2007518508.tif 000003
【００３１】
圧縮率CRは、例えば、割合で表され、第１及び／又は第２の超音波診断画像I1、I2と共に表示される。既に上述したように、斯かる圧縮率CRは、有利には、演繹的知識に関連する正常な数字と比較され、注目対象を特定するのに使用されることができる。
【００３２】
胸部の超音波診断画像の特定の場合においては、脂肪小葉及び線維腺腫といった、胸部の超音波診断画像において非常に類似する外観を持つ場合がある他の種類の注目対象と乳癌とを区別することが目的である。圧縮率の情報(knowledge)は、脂肪小葉を高いレベルの信頼性で拒絶することを可能にする。実際のところ、脂肪小葉は、脂肪組織からできており、正常なかつ変形する組織である。逆に、癌は、固体塊とも呼ばれる硬組織からなる病巣であり、容易に変形されることはできない。結果的に、閾値30%以上の圧縮率を持つ小結節は脂肪小葉であり、拒絶されるべきであることが経験的に確立されてきた。
【００３３】
本発明の第１の実施形態の変形例において、測定手段１１は、１つの断面の代わりに複数の断面において第１及び第２の高さを測定するよう意図される。図４Ａから図４Ｄを参照すれば、第１及び第２の超音波診断画像I1及びI2それぞれにおいて、３つの断面P1、P2、P3及び３つの断面P1’、P2’、P3’が考慮される。高さh11、h21、h31、h12、h22、及びh32の測定が各断面P1、P2、P3及びP1’、P2’、P3’に対して測定手段１１により繰り返される。測定手段１１は、更に、注目対象に関して、第１の超音波診断画像I1において測定される第１の高さh11、h21、h31と、第２の超音波診断画像I2において測定される第２の高さh12、h22、h32とを平均化する平均化副手段を有する。平均高さh1a及びh2aが得られ、それは圧縮率CRの計算に更に貢献する。
【００３４】
本変形例の第１の利点は、変形についての局所的な変動に対して一層堅牢である点である。図４Ｂに示されるように、患者の体に圧縮が加えられるとき、注目対象は、局所的に異なる変形をする場合がある。
【００３５】
本変形例の第２の利点は、注目対象が圧縮の効果の下において持つことがある横方向の変位に対処する点にある。従って、圧縮前の断面P1’は、圧縮中の断面P1と同じ位置にある注目対象と交差する場合はない。しかし、複数の断面は、注目対象全体をカバーすることができる。
【００３６】
注目対象が完全に超音波ビームのスキャニング領域から去る場合、ユーザは、注目対象が含まれる超音波診断画像(I1、I2)の組を得るために取得手続を繰り返すことになると考えられる。
【００３７】
本発明の第１の実施形態の別の変形例においては、測定手段１１は、第１及び第２の超音波診断画像I1、I2において検出された縁点に、所定形状の輪郭曲線を適合させる適合手段を有する。所定形状の輪郭曲線は、検索された注目対象に関する演繹的な知識に基づき選択される。図５Ａ及び図５Ｂを参照すれば、乳癌に対して、楕円曲線が選択される。第１の楕円曲線４１が、第１の超音波診断画像I1における注目対象の輪郭に適合され、第２の楕円曲線４２が、第２の超音波診断画像I2において対応する注目対象の輪郭に適合される。
【００３８】
第１の利点は、たとえ注目対象が圧縮下において移動したとしても、圧縮率がより正確に推定される点である。例えば、圧縮率は、超音波診断画像I1及びI2におけるプローブの下の異なる位置にあってよい、適合された楕円における最大の厚さの比として計算されることができる。
【００３９】
第２の利点は、第１及び第２の超音波診断画像I1及びI2それぞれにおける注目対象の第１の表面S1と第２の表面S2との推定が、推定されることができ、変形モデルが適用されることができる点である。従って、斯かる表面推定は、圧縮率を計算することを可能にするだけでなく、注目対象の弾性力といった他の変形測定を得ることも可能にする。
【００４０】
本発明の第２の実施形態において、測定手段１１は、超音波診断画像における所定形状のモデルで領域を分ける分割手段を有する。胸部の超音波診断画像の特定の用途において、注目対象は、有利には、図６Ａ及び図６Ｂに示されるように、明るい背景における暗い楕円形状として検索される。例えば、一般化ハフ変換に基づく分割技術は、その画像におけるすべての可能な楕円を検出することになる。別の可能性は、暗い領域を表す画像の強度のすべての極小において、領域拡張技術(region growing technique)を適用し、楕円形状を伴うそれらを選択することであろう。第３の可能性は、楕円形状を支持する(favoring)内部力と、高いグラジエント境界に向かってそれを取り付ける外部力とに服従させられる動作中の輪郭(active contour)をデザインし、すべての暗い領域の境界にマッチするよう進化させることであろう。そうした方法のいずれか又は類似するものを用いて、複数の楕円が超音波診断画像I1及びI2において検出されることができる。有利には、測定手段１１は、更に、第１の超音波診断画像I1における第１の分割形状Sh1、Sh2、Sh3又はSh4と、第２の超音波診断画像における第２の分割形状Sh1’、Sh2’、Sh3’又はSh4’とを関連付ける関連付け手段を有する。前述した関連付け手段は主に、演繹的な医療知識から得られる局所化(localisation)及び幾何学的なパラメタとして表現される条件セットに主に基づく。この条件セットは、以下の仮定を含むが、それに限定されるものではない：
−脂肪小葉は、背が高いのではなく幅が広い。従って、第１及び第２の分割形状(Sh1、Sh1’)、(Sh2、Sh2’)、(Sh3、Sh3’)の主要な特徴(main dimension)は水平でなければならない。
−第２の分割形状Sh1’、Sh2’、Sh3’は圧縮後の注目対象を表す。従って、それらは、第１の分割形状Sh1、Sh2、Sh3よりも一層平坦でなければならない。
−注目対象は、圧縮の間それほど移動するべきではない。従って、第１及び第２の分割形状(Sh1、Sh1’)、(Sh2、Sh2’)、(Sh3、Sh3’)の位置は、互いに近くあるべきである。
【００４１】
注目対象の形状を所定形状のモデルで近似することの第１の利点は、所定形状のモデルの幾何学的なパラメタが良く知られている点である。従って、それらは、第１及び第２の超音波診断画像(I1、I2)において最も適切な第１及び第２の高さ(h1、h1’)を選択するのに使用されることができる。例えば、第１の高さh1は、第１の分割楕円Sh1の最大の厚さであり、第２の高さh1’は、第２の分割楕円Sh1’の最大の厚さである。従って、圧縮率の推定は、圧縮による注目対象のいずれの変位に対しても一層堅牢なものになる。
【００４２】
本発明の第２の実施形態の第２の利点は、超音波診断画像における多数の注目対象に関して一層堅牢になる点である。実際のところ、注目対象のいくつかが第１及び第２の超音波診断画像において近い場合、本発明の第１の実施形態による検出手段は、いくつかエラーを起こす可能性がある。なぜなら、断面がいくつかの注目対象に属する縁を含むことになるからである。一方で、本発明の第２の実施形態による検出手段は、異なる注目対象間を区別することができる。
【００４３】
本発明の第２の実施形態の第３の利点は、対象の圧縮に関して、他の測定、例えば、弾力性の測定を行うことを可能にする点である。
【００４４】
本発明の第３の実施形態において、圧縮手段は、胸部の注目対象の領域に連続的なプレスを加えるよう意図される。図７を参照すれば、新たな第２の超音波診断画像I3、I4が新しいプレスに対してそれぞれ得られ、第２の高さh3、h4の測定が、その新たな第２の超音波診断画像において行われる。本発明によるシステムは、更に、第２の高さh2、h3及びh4を平均化する圧縮平均化手段を有する。第２の平均高さh234aが得られ、それは、圧縮率を計算するのに使用される。平均は、注目領域に対してユーザにより手動で加えられる連続的なプレスが平均化されることである。これは、ある時間から別の時間までの手動圧縮に加えられる強度の変動を補償する。従って、圧縮率の値の比較がより確実なものにされる。圧縮の連続から圧縮率を計算するのに必要な時間は増加するが、これは、本発明によるシステムによりもたらされるタイムゲインによって受け入れ可能にされることに留意されたい。
【００４５】
図８を参照すれば、本発明は、注目対象の圧縮率を側定する超音波画像化方法にも関連し、その方法は：
−超音波プローブ１によりスキャンされる患者の体の領域に位置する注目対象７１の第１の超音波診断画像I1を取得するステップ７０と、
−上記注目対象を圧縮するステップ７２と、
−上記注目対象の圧縮の間に第２の超音波診断画像I2を取得するステップ７３と、
−上記第１の超音波診断画像I1における上記注目対象の第１の高さh1と、上記第２の超音波診断画像I2における上記注目対象の第２の高さh2とを測定するステップと、
−上記第１及び第２の高さ(h1、h2)から、上記注目対象の圧縮率CRを計算するステップ７４とを有する。
【００４６】
本書における図面及びその説明は、本発明を説明するものであり、限定するものではない。添付された請求項の範囲に含まれる、多くの変形例が存在することは明らかであろう。この点において、以下の結びの言葉がなされる：ハードウェア若しくはソフトウェア、又はその両者のアイテムを用いて、機能を実現する多くの方法が存在する。この点において、図面はまさに図表でしかなく、それぞれは、本発明の実施形態の一つの可能性を示すにすぎない。従って、図面は、異なるブロックとして異なる機能を示すけれども、これは、ハードウェア又はソフトウェアの単一のアイテムがいくつかの機能を実行することを決して排除するものではないし、単一の機能がハードウェア若しくはソフトウェア、又はその両者のアイテムの集積により実行されることを決して排除するものでもない。
【００４７】
請求項におけるいかなる参照符号も請求項を限定するものとして解釈されるべきではない。単語「to comprise(有する)」及びその活用形は、請求項に記載されている構成要素又はステップ以外の構成要素又はステップの存在を排除するものではない。構成要素又はステップに先行する冠詞「a」又は「an」は、斯かる構成要素又はステップの存在が複数であることを排除するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１Ａ】線維腺腫、脂肪小葉及び癌を有する超音波診断画像の例を示す図である。
【図１Ｂ】線維腺腫、脂肪小葉及び癌を有する超音波診断画像の例を示す図である。
【図１Ｃ】線維腺腫、脂肪小葉及び癌を有する超音波診断画像の例を示す図である。
【図２】本発明による超音波画像化システムの概略図である。
【図３Ａ】本発明の第１の実施形態によるシステムにより、注目対象における第１及び第２の高さがどのように測定されるかを示す概略図である。
【図３Ｂ】本発明の第１の実施形態によるシステムにより、注目対象における第１及び第２の高さがどのように測定されるかを示す概略図である。
【図３Ｃ】本発明の第１の実施形態によるシステムにより、注目対象における第１及び第２の高さがどのように測定されるかを示す概略図である。
【図３Ｄ】本発明の第１の実施形態によるシステムにより、注目対象における第１及び第２の高さがどのように測定されるかを示す概略図である。
【図４Ａ】本発明の第１の実施形態に基づき、注目対象の第１及び第２の高さを測定及び平均化するためのいくつかの断面を示す概略図である。
【図４Ｂ】本発明の第１の実施形態に基づき、注目対象の第１及び第２の高さを測定及び平均化するためのいくつかの断面を示す概略図である。
【図４Ｃ】本発明の第１の実施形態に基づき、注目対象の第１及び第２の高さを測定及び平均化するためのいくつかの断面を示す概略図である。
【図４Ｄ】本発明の第１の実施形態に基づき、注目対象の第１及び第２の高さを測定及び平均化するためのいくつかの断面を示す概略図である。
【図５Ａ】本発明の第１の実施形態に基づき、注目対象の輪郭の楕円曲線による近似を示す概略図である。
【図５Ｂ】本発明の第１の実施形態に基づき、注目対象の輪郭の楕円曲線による近似を示す概略図である。
【図６Ａ】本発明の第２の実施形態に基づき、第１及び第２の超音波診断画像において所定形状のモデルで注目対象を分ける様子を示す概略図である。
【図６Ｂ】本発明の第２の実施形態に基づき、第１及び第２の超音波診断画像において所定形状のモデルで注目対象を分ける様子を示す概略図である。
【図７】本発明の第３の実施形態に基づき、注目対象の連続的な圧縮を示す概略図である。
【図８】本発明による方法を示す概略図である。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図１Ｃ】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図３Ｄ】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図４Ｃ】
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【図４Ｄ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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