(57)【要約】【課題】蓋材をコンタクトレンズのブリスター包装（３００）のシール領域（３１６）に貼り付ける前にそのシール領域（３１６）を乾燥する装置及び方法。【解決手段】蓋材をコンタクトレンズのブリスター包装（３００）のシール領域（３１６）に貼り付ける前にそのシール領域（３１６）を乾燥する装置及び方法であって、本装置はひとつもしくは複数のバキュームヘッドが着脱可能に装着されたバキュームブロック（５４）を含む。このバキュームヘッド（５０）はシール領域（３１６）と接しながら領域全体をなぞるように動作し、水分を取り除く。バキュームヘッド（５０）は破損しても、バキュームブロック（５４）上で迅速、且つ容易に交換できる。【選択図】図６ａ
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シール領域に蓋材を貼り付ける前にブリスター包装のシール領域をバキューム乾燥する装置であって、
（ａ）バキュームソースと連通するひとつもしくは複数のバキュームチャネルを有するバキュームブロックと、
（ｂ）一端にバキューム先端と、前記バキューム先端から内部に縦方向に延在するバキュームチャネルを有し、前記チャネルは前記バキュームブロックのバキュームチャネルと連通するように着脱可能にバキュームブロックに装着され、前記バキュームソースを稼働させることにより前記バキューム先端から吸引を行う少なくもひとつのバキュームヘッドと
を具備し、
前記バキューム先端は、ブリスター包装のシール領域に接しながら、蓋材を前記シール領域に貼りつける前に前記シール領域から水分を吸引除去する。
【請求項２】
請求項１に記載の装置であって、
前記バキュームブロックに装着された複数のバキュームヘッドを更に具備し、
同じ形状を有する複数のブリスター包装の各シール領域は、前記各バキューム先端に接するようにして、前記各シール領域を乾燥される。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の装置であって、
前記ひとつ又は複数のバキュームヘッドの各バキュームヘッドは各バキューム先端に互いに直交する第１及び第２のスロットにより形成された枠構造を有する。
【請求項４】
請求項１から３の何れか一つに記載の装置であって、
前記ひとつ又は複数のバキュームヘッドは、前記バキュームブロックを介し、前記各バキュームヘッドのバキューム先端と反対の各端部を、バキュームブロックに螺着させることにより着脱可能に装着されている。
【請求項５】
請求項１から４の何れか一つに記載の装置であって、
前記または各バキュームヘッドはアセタールで形成されている。
【請求項６】
シール領域に蓋材を貼り付ける前にブリスター包装のシール領域を吸引乾燥する方法であって、
（ａ）バキュームソースと連通するひとつもしくは複数のバキュームチャネルを有するバキュームブロックを提供する工程と、
（ｂ）一端にバキューム先端と、前記バキューム先端から内部に縦方向に延在するバキュームチャネルを有し、前記チャネルは前記バキュームブロックのバキュームチャネルと連通するように着脱可能にバキュームブロックに装着され、前記バキュームソースを稼働させると前記バキューム先端から吸引を行う少なくもひとつのバキュームヘッドを提供する工程と、
（ｃ）前記バキューム先端でシール領域から水分を吸引させ前記バキューム先端をブリスター包装のシール領域に接触させながら、なぞるように移動させる工程と、
（ｄ）蓋材をシール領域に貼りつける工程と
を具備する。
【請求項７】
実質的に付随の図面の何れかに示されたまたは記載された装置。
【請求項８】
実質的に付随の図面の何れかに記載されたブリスター包装のシール領域を吸引乾燥する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、眼科用レンズの製造と包装に関し、特に、カバー（蓋材）を包装のシール領域に例えば、加熱によってシールする直前にブリスター包装のシール領域を乾燥する装置及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えばコンタクトレンズのような眼科用レンズは通常は一般的に「ブリスター包装」として知られている使い捨てのプラスチック容器に包装されている。この「ブリスター包装」はレンズと包装用の溶液を収容する窪みを有している。この包装溶液は出荷及び貯蔵中にレンズを水和状態に保つのに必要である。例えば箔状の蓋材のようなカバーが窪みを囲む領域にあてがわれ熱でシールされている。使用者は箔状の蓋材を剥がして当該窪みから通常は指でレンズを取り出すが、この際にブリスター包装、溶液及びカバーは破棄されてもよい。
【０００３】
このカバーは確実にブリスター包装にシールされて出荷及び貯蔵中にブリスター包装から溶液が洩れないようにする必要がある。溶液が洩れるとレンズの滅菌状態と水和状態が維持できず、レンズとブリスター包装の全てを破棄しなければならない。
【０００４】
代表的な成形ソフトレンズの製造環境は以下の基本的な処理操作を含んでいる（順不同）
ａ）凹型及び凸型の半体を作る工程
ｂ）凹型の半体にモノマーを注入する工程
ｃ）凹型の半体に凸型の半体を被せる工程
ｄ）モノマーを硬化させる工程
ｅ）凸型の半体を凹型の半体から離す工程
ｆ）型からレンズを剥がす工程
ｇ）水和させ、必要であれば揮発成分を成形されたレンズから取り除く工程（時にこの行程はレンズの包装中に直接実施される場合もある）
ｈ）ブリスター包装の窪みにレンズを載置する工程（ブリスター包装は凸型であってもよい。例えば、米国特許Ｎｏ．５，５７３，１０８参照）
ｉ）溶液をレンズと共に窪みに注入する工程
ｊ）窪みにカバーを当てがいレンズと溶液をブリスター包装中にシールする工程
【特許文献１】米国特許５，５７３，１０８
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
このようにして、レンズと溶液を窪みに封入した状態で、カバーがブリスター包装に当てがわれる。典型的なカバーは曲げやすい蓋材、例えば箔でできていて、その表面には製造ロット、必要であれば他のレンズについての情報が印字されている。上述したように液漏れを防止しレンズの滅菌を保つため、この蓋材は窪みの全周に沿って液密のシール材でブリスター包装に貼り付けられている。この蓋材をブリスター包装に貼り付ける一つの方法は加熱手段を用いてカバーとブリスター包装間の窪みを囲む領域をヒートシールする方法であるが、他の方法が使用されることもある。このシール領域の外側に向かって位置している蓋材の一部分については、包装を開けてレンズを取り出す際にブリスター包装から蓋材を容易に剥がせるように、通常ブリスター包装に貼り付けられていない。レンズは包装の窪みの中に貯蔵液と共に収納されているので、この溶液は蓋材が貼り付けられる窪みを囲む領域を湿らすことがある。言うまでも無く、シール領域における湿気は、上述のように蓋材とブリスター包装間の密封を妨げるため大変望ましくないものである。従って、蓋材をシール領域に貼り付ける前に、シール領域を乾燥する必要がある。このことは、蓋材が着実に乾燥されたシール領域に固定できるように、バキュームヘッドを用いてシール領域から水分を吸い取ることにより実現できる。バッチ処理で行われるレンズの製造工程においては、通常は並べられたレンズの包装が同時に行われる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
広い意味において、本発明は、ブリスター包装の各アレイを一度に乾燥するバキュームヘッドのアレイ有したバキュームブロックに関する。このバキュームヘッドのアレイは、同じ間隔に並べられたブリスター包装のアレイとの位置合わせがなされ、窪みの周辺のシール用領域全体をなぞるように円を描く動作をする。各バキュームヘッドは各ブリスター包装のシール領域をなぞるようにかかる領域から水分を除去することにより、蓋材を貼り付けるための乾燥したシール領域が提供される。本発明の特に効果的な特徴は、バキュームヘッドがバキュームブロックに個別に着脱可能な部品である点である。バキュームブロックは空洞となっており、個別のバキュームヘッドを互いに連通させるバキュームチャネルが形成されている。各バキュームヘッドは十分挿入された位置でバキュームブロックのバキュームチャネルと合わさる縦方向の空洞を有している。バキュームブロックに対し、着脱できるバキュームヘッドを備えると、破損したバキュームヘッドを、バキュームブロック全体と交換することも装置の稼働時間のロスなしにバキュームブロック上で速やかに交換することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
図１はコンタクトレンズを包装するために使われる使い捨てプラスチックブリスター包装の一実施形態を表す。より詳しく述べると、図１に示すように、包装容器１０は、一般的には、その中にコンタクトレンズ５を受け入れて保持する窪み領域１４を有する支持基材１２からなる。通常、コンタクトレンズは、窪み領域１４の中に、例えば緩衝生理食塩溶液などの貯蔵水溶液と共に包装されている。包装容器１０はポリエチレンなどの材料から成形される。支持基材１２は実質的に平坦な上面１６と窪み領域１４の周辺を取り囲むシール領域２０からなる。シール領域２０は、必要ならば、上面１６の他の部分に対して高くしてもよい。また、高くした面２０がリング状に形成されているが、他の形状を採用してもよい。例えば、窪みの周囲を山形形状に高くする等である。
【０００８】
図４は別の実施形態のブリスター包装２００を示す。このブリスター包装は窪み領域２１２を囲む普通は円形のシール領域２１０をもち、この中にレンズ２１４が貯蔵水溶液２１６と共に収容されている。上述したように、液密なシールを確保するために、蓋材を貼り付ける前に、シール領域２１０を乾燥する必要がある。
【０００９】
図５はさらに別の実施形態のブリスター包装３００を示す。このブリスター包装は、窪み領域３１２に溶液３１４と共に収容されるレンズ３１０の成形に使用された凸型半体である。ブリスター包装３００は、蓋材３１８が貼り付けられる窪み領域３１２を取り囲むシール領域３１６を有している。上述したように、液密なシールを確保するために、蓋材を貼り付ける前に、シール領域３１６を乾燥する必要がある。
【００１０】
ここで幾つかのブリスター包装の形態を示したが、確実に且つ信頼性を持ってブリスター包装に蓋材を貼り付けられる本発明の利点、特に乾燥されたシール領域の提供は他の包装の形態においても享受できるものである。
【００１１】
図２に示すように、シール領域の面２０が高くなっている実施形態において、外壁２２は高くなった面２０に対してほぼ直角をなす。コンタクトレンズ５はある一定の貯蔵水溶液７と共に窪み領域１４に収容される。蓋材３０を上面１６のほぼ全体を被うように当てがい、例えば、蓋材を環状面２０の周りにヒートシールすることによって包装容器１０の窪み１４にレンズを気密に封入する（図３参照）。高くなった面２０は、図２に示す様に、一般的には平坦な環状の面である。従って、例えば液注入時、水分は面２０の上にたまりやすく、乾燥されていなければ、蓋材３０の適切なシールが阻害される可能性がある。
【００１２】
図６ａ及び６ｂには、本発明による一実施形態である蓋材を貼り付ける前にブリスター包装のシール領域を乾燥するのに有効な装置が示されている。本発明は一端にバキューム先端５２を有する一つ又は複数のバキュームヘッド５０とバキュームヘッドの中を上下方向にバキュームチャネルＶ１を有している。バキュームヘッド５０はバキュームソースＶｓに接続されたバキュームチャネルＶ２を少なくとも一つ有するバキュームブロック５４に装着されている。バキュームブロック５４とバキュームヘッド５０は適当な材料から作られていればよく、一例を挙げると、アセタールがある。バキュームブロック５４は、バキュームヘッド、より具体的にはバキューム先端５２が各包装容器３００のシール領域３１６に接するように動作する。吸引が開始された状態で、バキュームブロック５４はバキューム先端５２がシール領域全体をなぞるように動作し、水分が取り除かれる。乾燥が終わると、バキュームブロック５４とバキュームヘッド５０は移動し、ブリスター包装は蓋材を貼り付けられる状態となる。好ましい実施形態においては、蓋材は熱によって貼り付けられるが、可能であれば、例えば、接着剤のような他の貼り付け方法を使用してもよい。蓋材とブリスター包装は気密に封入され、液漏れを防ぎ窪み領域の滅菌状態を保が保たれている。シール領域外の蓋材部分は貼り付けずにそのまま残し、レンズを取り出すために包装をあける際に包装から蓋材が容易に剥がせるようにしてもよい。
【００１３】
高速で処理される製造工程では、レンズは普通バッチ単位で処理され、ある処理ステーションから次の処理ステーションへ移動する際には、順序良く並べられたアレイに載置されている。一例として、１５コのレンズが３×５のアレイに並べられている。しかし、本発明はレンズのある特定のアレイ数に限定されるものではない。このようなアレイでは、ブリスター包装はアレイの中で適当な支持体によって保持されている。アレイ中の各ブリスター包装にレンズと貯蔵液が収納されると、レンズ包装のアレイはバキュームブロックがアレイの上に位置する状態で垂直方向の位置合わせがなされる。バキュームブロックとアレイとは、各々のバキュームヘッドが各々のブリスター包装のシール領域に接するように互いに近づけられる。バキュームソースを動作させた状態で、バキュームヘッドを、シール領域全体をなぞるように動作させ、シール領域の水分を取り除く。バキュームヘッドにシール領域を一周させるだけで、通常はこの領域から水分を全て取り除くことが可能であるが、勿論、必要であれば、この工程を繰り返してもよい。そしてバキュームブロックはバキュームヘッドと共にブリスター包装から移動させられ、ブリスター包装のアレイに蓋材を貼り付ける準備が完了する。
【００１４】
本発明のバキュームヘッドはバキュームブロックから簡単に取り外すことができ、またバキュームブロック上で簡単に交換出来るようになっている。従って、一個又は複数のバキュームヘッドが損傷を受けても、損傷を受けたバキュームヘッドのみをバキュームブロック上から取り外し、交換すればよい。これは、一体的なバキュームヘッドを有するバキュームブロックにとって、費用と時間の節約を可能にする。バキュームヘッドがバキュームブロックと一体的に設けられ（例えば、コンピュータ数値制御加工）、バキュームブロック全体を交換しなければならない場合は、費用面でも時間面でも高くつく。
【００１５】
図６ａで最もよく示されるように、バキュームヘッド５０は別の部品であり、バキュームブロック５４に螺子５５で止められ、この螺子はバキューム先端５２の反対側に位置するバキュームヘッド５０の端部に固定されている。環状の位置合わせ用のフランジ５７がバキューム先端５２に隣接して形成されてバキュームブロック５６に形成された各バキュームヘッド用の孔５９にバキュームヘッド５０を固定している。一対のゴム製のＯ−リング６１ａ及び６１ｂがバキュームチャネルＶ１の上下でバキュームヘッド５０の周りに取り付けられ、真空状態を確保している。アレイタイプの製造形態を採用する場合には、バキュームヘッドの孔がバキュームブロック５６にブリスター包装と同じ間隔及びアレイで形成されているので、バキュームヘッド５０とブリスター包装とを常に正しい位置で合わせることができる。
【００１６】
好ましい実施形態においては、図６ｃに示されるように、各バキューム先端５２は二つの直交する溝Ｓ１及びＳ２からなる枠構造を有している。これは、バキュームヘッドが各ブリスター包装のシール領域に接するように近づけられ、領域をなぞるように動作された場合に効果的に乾燥のための真空引きを行なうためである。枠構造はバキュームヘッドの他の部分に比べて損傷を受けやすい。バキュームブロック５６上で個別に取り外し交換できるバキュームヘッドを提供することで、損傷したバキュームヘッド５０がバキュームブロック５６上で素早く、且つ容易に交換できる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】コンタクトレンズ用ブリスター包装の一実施形態を示す斜視図である。
【図２】蓋材を貼り付けたブリスター包装の部分断面図である。
【図３】図１で蓋材が貼り付けられた状態を示す図である。
【図４】コンタクトレンズ用ブリスター包装の他の実施形態を示す図である。
【図５】コンタクトレンズ用ブリスター包装の他の実施形態を示す図である。
【図６】図６ａは本発明のバキュームブロックとバキュームヘッドの分解断面図である。図６ｂはブリスター包装のシール領域に接するように近づけられたバキュームブロックとバキュームヘッドの分解断面図である。図６ｃはバキュームヘッドの端面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【手続補正書】
【提出日】平成17年1月24日(2005.1.24)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シール領域に蓋材を貼り付ける前に、窪みと該窪みの縁にシール領域を有するブリスター包装のシール領域をバキューム乾燥する装置であって、
（ａ）バキュームソースと連通するひとつもしくは複数のバキュームチャネルを有するバキュームブロックと、
（ｂ）一端にバキューム先端と、前記バキューム先端から内部に縦方向に延在するバキュームチャネルを有し、前記チャネルは前記バキュームブロックのバキュームチャネルと連通するように着脱可能にバキュームブロックに装着され、前記バキュームソースを稼働させることにより前記バキューム先端から吸引を行う少なくもひとつのバキュームヘッドと、
（ｃ）前記バキュームヘッドを、シール領域全体をなぞるように動作させる駆動手段と
を具備し、
前記バキューム先端は、ブリスター包装のシール領域に接しながら、シール領域全体をなぞるように動作し、蓋材を前記シール領域に貼りつける前に前記シール領域から水分を吸引除去する。
【請求項２】
請求項１に記載の装置であって、
前記バキュームブロックに装着された複数のバキュームヘッドを更に具備し、
同じ形状を有する複数のブリスター包装の各シール領域は、前記各バキューム先端に接するようにして、前記各シール領域を乾燥する。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の装置であって、
前記ひとつ又は複数のバキュームヘッドの各バキュームヘッドは各バキューム先端に互いに直交する第１及び第２のスロットにより形成された枠構造を有する。
【請求項４】
請求項１から３の何れか一つに記載の装置であって、
前記ひとつ又は複数のバキュームヘッドは、前記バキュームブロックを介し、前記各バキュームヘッドのバキューム先端と反対の各端部を、バキュームブロックに螺着させることにより着脱可能に装着されている。
【請求項５】
請求項１から４の何れか一つに記載の装置であって、
前記または各バキュームヘッドはアセタールで形成されている。
【請求項６】
シール領域に蓋材を貼り付ける前に窪みと該窪みの縁にシール領域を有するブリスター包装のシール領域を吸引乾燥する方法であって、
（ａ）バキュームソースと連通するひとつもしくは複数のバキュームチャネルを有するバキュームブロックを提供する工程と、
（ｂ）一端にバキューム先端と、前記バキューム先端から内部に縦方向に延在するバキュームチャネルを有し、前記チャネルは前記バキュームブロックのバキュームチャネルと連通するように着脱可能にバキュームブロックに装着され、前記バキュームソースを稼働させると前記バキューム先端から吸引を行う少なくもひとつのバキュームヘッドを提供する工程と、
（ｃ）前記バキューム先端でシール領域から水分を吸引させ前記バキューム先端をブリスター包装のシール領域に接触させながら、なぞるように移動させる工程と、
（ｄ）蓋材をシール領域に貼りつける工程と
を具備する。
【国際調査報告】
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2007516401.tif 000010
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