(57)【要約】  パルス的に点滅する放射光源を用いて画像記録媒体から少なくとも１個の画像を取得する方法を提供する。一態様において、Ｘ線放射に露出された画像記録媒体を走査する方法は、複数のスキャントレースの各々に沿って、画像記録媒体の表面上に第一の放射を、複数のスキャントレースの各々に沿った少なくとも１個の区間にわたる画像記録媒体に当該第一の放射が当たらないように与えることを含む。パルス的に点滅するレーザー放射光源は、パルス放射画像取得から生じる画像の交差効果アーチファクトを減らす、および／または、除去することができる。
2007514980.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
Ｘ線放射に露出された画像記録媒体をスキャンする方法であって、
前記画像記録媒体の表面上に複数のスキャントレースに沿って第一の放射を与え、その際に前記第一の放射が前記複数のスキャントレースの各々に沿った少なくとも１個のインターバルにわたり前記画像記録媒体に当たらないようにする動作を含む方法。
【請求項２】
前記複数のスキャントレースに沿って前記第一の放射を与える動作が、交互に、前記複数のスキャントレースの各々に沿った反復パターンで、前記第一の放射が前記画像記録媒体に当たるようにし、前記放射が前記画像記録媒体に当たらないようにする動作を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記画像記録媒体に複数のピクセル領域を有する論理グリッドを割り当てる動作を更に含み、各々のピクセル領域が前記複数のスキャントレースに沿った方向にピクセル長を有し、前記複数のスキャントレースに反する方向にピクセル幅を有する、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
少なくとも１個のスキャントレースに沿って第一の放射を与える動作が、前記論理グリッドの複数のピクセル領域に順次に第一の放射を与える動作を含む、請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記第一の放射を与える動作が、前記複数のピクセル領域のうち１個の内部に実質的に含まれる位置に前記第一の放射が当たる場合、前記第一の放射が前記複数のスキャントレースに沿って画像記録媒体に当たるようにすることと、前記放射が前記複数のピクセル領域のうち２個以上に当たるであろう複数のスキャントレースに沿った位置においては前記放射が前記画像記録媒体に当たらないようにすることとを含む、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記論理グリッドが、ピクセル領域の複数の行およびピクセル領域の複数の列からなる配列に配置されていて、前記複数のスキャントレースの各々が前記複数の列の各々の１個を横断する、請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記第一の放射を与える動作が、前記スキャントレースに沿って前記第一の放射をパルス的に与える動作を含む、請求項３に記載の方法。
【請求項８】
前記第一の放射がレーザービームであって、前記方法が、前記レーザービームが前記スキャントレースに沿った方向に第一の寸法を有する焦点を生成するように前記レーザービームをフォーカスする動作を更に含む、請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記レーザービームをフォーカスする動作が、前記焦点の第一の寸法が前記複数のピクセル領域のピクセル長よりも実質的に小さくなるように前記放射をフォーカスする動作を含む、請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記放射をフォーカスする動作が、前記第一の寸法がピクセル長の７５％未満であるように前記放射をフォーカスする動作を含む、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記放射の源をパルス的に駆動させる動作が、少なくとも５０％のデューティサイクルで前記放射の源をパルス的に駆動させる動作を含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記放射の源をパルス的に駆動させる動作が、７５％未満のデューティサイクルで前記放射の源をパルス的に駆動させる動作を含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記放射をフォーカスする動作が、前記焦点の第一の寸法がピクセル長の半分未満であるように放射をフォーカスする動作を含む、請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記画像記録媒体が前記第一の放射に応答して第二の放射を発し、前記方法が、前記画像記録媒体が発した第二の放射の量を表わす検知信号を提供する動作を更に含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１５】
前記第一の放射が前記画像記録媒体に当たるようにされたインターバルから生じた検知信号の部分が画像情報に対応し、前記第一の放射が前記画像記録媒体に当たらないようにされたインターバルから生じた検知信号の部分が環境情報に対応する、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記画像情報を、少なくとも部分的に前記環境情報に基づいて、較正する動作を更に含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
第一の放射を与えるように適合された放射源と、
画像記録媒体を前記放射源に近接して配置するように適合された支持具と、
前記放射源に接続された少なくとも１個のコントローラであって、前記第一の放射が複数のスキャントレースに沿って前記画像記録媒体に対して与えられ、その際に前記第一の放射が前記複数のスキャントレースの各々に沿った少なくとも１個のインターバルにわたり前記画像記録媒体に当たらないように、前記放射源を制御するように適合された少なくとも１個のコントローラと、
を含む画像取得装置。
【請求項１８】
前記放射源が、前記複数のスキャントレースに沿ったパターンで、交互に、前記第一の放射が画像記録媒体に当たるようにし、前記第一の放射が画像記録媒体に当たらないようにするように構成されている、請求項１７に記載の画像取得装置。
【請求項１９】
前記コントローラが、前記画像記録媒体に対して論理的に適用されるグリッドを形成する複数のピクセル領域の各々に前記第一の放射が与えられるように前記レーザー光源を制御するように適合されていて、前記複数のピクセル領域が、各々のスキャントレースに沿った方向にピクセル長を有し、前記複数のスキャントレースに反する方向にピクセル幅を有する、請求項１７に記載の画像取得装置。
【請求項２０】
前記コントローラが、前記第一の放射が前記論理グリッドの複数のピクセル領域に順次に与えられるように放射源を制御するように適合されている、請求項１９に記載の画像取得装置。
【請求項２１】
前記コントローラが、前記第一の放射が前記複数のピクセル領域の１個の内部に実質的に含まれている場合は前記第一の放射が複数のスキャントレースに沿って前記画像記録媒体に当たるように、また、前記第一の放射が前記複数のピクセル領域の２個以上に同時に当たるであろう場合は前記第一の放射が前記複数のスキャントレースに沿って前記画像記録媒体に当たらないようにするように前記放射源を制御するように適合されている、請求項２０に記載の画像取得装置。
【請求項２２】
前記コントローラが、前記複数のスキャントレースに沿って前記放射源をパルス的に動作させるように適合されている、請求項１９に記載の画像取得装置。
【請求項２３】
前記コントローラが、前記放射源をチャージおよびディスチャージすることにより前記放射源をパルス的に動作させるように適合されている、請求項２２に記載の画像取得装置。
【請求項２４】
前記コントローラが、前記第一の放射が前記画像記録媒体に当たることを許可または防止することにより、前記放射源をパルス的に動作させるように適合されている、請求項２２に記載の画像取得装置。
【請求項２５】
前記放射源が、前記複数のピクセル領域のピクセル長より短いスキャントレースに沿った方向に第一の寸法を有する焦点を有するレーザービームを生成するように構成されたレーザー光源である、請求項２２に記載の画像取得装置。
【請求項２６】
前記焦点の第一の寸法が、前記ピクセル長の７５％未満である、請求項２５に記載の画像取得装置。
【請求項２７】
前記放射源が、少なくとも５０％のデューティサイクルでパルス動作するように構成されている、請求項２６に記載の画像取得装置。
【請求項２８】
前記放射源が、７５％未満のデューティサイクルでパルス動作するように構成されている、請求項２７に記載の画像取得装置。
【請求項２９】
前記焦点の第一の寸法が、前記ピクセル長の半分未満である、請求項２８に記載の画像取得装置。
【請求項３０】
前記第一の放射に応答して前記画像記録媒体が発した第二の放射が存在すれば、これを検知し、検知した第二の放射の量を表わす少なくとも１個の検知信号を提供するように適合された検知器を更に含む、請求項１７に記載の画像取得装置。
【請求項３１】
前記第一の放射が前記画像記録媒体に当たるようにされたインターバルから生じた前記少なくとも１個の検知信号の部分が画像情報に対応し、前記第一の放射が前記画像記録媒体に当たらないようにされたインターバルから生じた検知信号の部分が環境情報に対応する、請求項３０に記載の画像取得装置。
【請求項３２】
前記少なくとも１個の検知信号に接続された回路であって、前記画像情報を、少なくとも部分的に前記環境情報に基づいて修正するように適合された回路を更に含む、請求項３１に記載の画像取得装置。
【請求項３３】
前記回路が更に、前記少なくとも１個の検知信号の部分を、前記複数のピクセル領域に対応する複数のピクセル強度に変換するように適合された、請求項３２に記載の画像取得装置。
【請求項３４】
画像情報に対応する前記少なくとも１個の検知信号の各々の部分が、単一の各々のピクセル強度に変換される、請求項３３に記載の画像取得装置。
【請求項３５】
画像記録媒体から画像を取得する方法であって、
複数のスキャントレースに沿って画像記録媒体の一部に第一の放射を与え、前記第一の放射を前記複数のスキャントレースの各々に沿って、交互に、オンインターバルの間は前記画像記録媒体に当たるようにし、オフインターバルの間は前記画像記録媒体に当たらないようにする動作と、
前記複数のスキャントレースの各々に沿って与えられた前記第一の放射に応答して前記画像記録媒体が発した第二の放射を検知してそれぞれの複数の検知信号を生成する動作と、
前記複数の検知信号の各々を複数の離散的なピクセル強度に変換する動作であって、オンインターバルに対応する複数の検知信号の各々の部分がそれぞれ単一の離散的なピクセル強度に変換される動作と、
を含む方法。
【請求項３６】
前記複数の検知信号の各々を複数の離散的なピクセル強度に変換する動作が、オフインターバルの間の前記複数の検知信号の値に少なくとも部分的に基づいて、前記複数の離散的なピクセル強度を決定する動作を含む、請求項３５に記載の方法。
【請求項３７】
画像記録媒体に第一の放射を与えるように適合された放射源であって、複数のスキャントレースに沿ってオンインターバルとオフインターバルとの間で交互にパルス的に動作させられるように構成された放射源と、
前記第一の放射に応答して前記画像記録媒体が発した第二の放射を検知するように適合された検知器であって、前記複数のスキャントレースの各々に沿ったスキャン動作に対応する複数の検知信号を各々提供するように構成された検知器と、
前記検知器に接続された回路であって、オンインターバルから生じた前記複数の検知信号の各部分が単一の各々のピクセル強度に変換されるように、前記複数の検知信号の各々を複数のピクセル強度に変換するように適合された回路と、
を含む画像取得装置。
【請求項３８】
前記回路が更に、オフインターバルから生じた複数の検知信号の部分を環境情報に変換するように適合されていて、前記回路が、前記環境情報に少なくとも部分的に基づいて単一の各々のピクセル強度の値を決定する、請求項３７に記載の画像取得装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連する出願）
本出願は、合衆国法典第３５巻（特許法）第１１９条に基づき、本願明細書にその全文を引用する２００３年１２月１９日出願の仮出願第６０／５３１，０２６号「パルス放射光源を用いる取得方法および装置」を優先権主張する。
【０００２】
（発明の分野）
本発明は、コンピュータＸ線撮影（ＣＲ）画像リーダー等の画像取得装置に関する。より具体的には、本発明は、Ｘ線放射に露出されている蛍光プレートをスキャンして、その上に保存された潜像を得るべく適合された画像リーダーに関する。
【背景技術】
【０００３】
Ｘ線画像処理技術は、関心対象を高エネルギー電磁放射（すなわちＸ線）に露出させることにより関心対象の内部構造を視覚化する非侵入的技術を提供する。放射光源から放射されたＸ線は、当該対象を透過して、当該対象の内部構造により各種レベルで吸収される。その結果、当該対象から出るＸ線放射は、当該Ｘ線が遭遇する材料の各種吸収特性に応じて減衰する。
【０００４】
関心対象の吸収特性は、当該対象を高エネルギー電磁放射光源と画像記録媒体の間に配置することにより得られる。放射光源からの放射が対象を透過する際に、放射は対象の異なる吸収特性に起因する減衰に関係する強度で画像記録媒体に当たる。当てられた放射は、当該放射の強度に比例する画像記録媒体の変化を引き起こすことにより、当該対象の内部構造に関する情報を保存する。画像記録媒体は次いで、例えばデジタル形式に変換することにより、保存された情報を復元すべく処理される場合がある。画像記録媒体の一般的な種類として、シート・フィルム、蛍光媒体等が含まれる。
【０００５】
蛍光プレートまたはスクリーン技術は、コンピュータＸ線撮影（ＣＲ）用の有益な画像記録媒体として登場した。Ｘ線放射等の電磁放射が蛍光プレートに当った場合、放射はプレートの蛍光体格子と相互作用を行なう。プレート内の蛍光分子は、当たる放射の強度に比例するエネルギーを保存する。このエネルギーは、レーザーによりプレートを走査してプレートの蛍光体を励起する（すなわち蛍光分子に蛍光を発生させる）ことにより後で放出することができる。励起した蛍光分子は、検知、定量化、および画像内のピクセルを表わす値として保存できる放射を発する。蛍光プレートから情報を放出および検知すべく適合された装置は、コンピュータＸ線撮影（ＣＲ）スキャナ、ＣＲ画像リーダー、またはより一般的にＣＲシステムと呼ばれることが多い。
【０００６】
画像記録媒体から情報を取得するために提供される放射は、「刺激放射」と呼ばれ、画像記録媒体を刺激することが可能な任意の電磁放射を記述する。ＣＲシステムの関連で言えば、刺激放射は、蛍光プレートにおける蛍光分子を励起することが可能なパワーおよび周波数特性を有するレーザーとして一般に提供される。刺激放射は通常、一般的に想定された経路で画像記録媒体に提供される。この処理を本明細書で「走査」と呼ぶ。走査の一方法として、画像記録媒体の領域を複数のピクセル領域に論理的に分割するステップが含まれる。各々のピクセル領域は、媒体から取得された、最終的な画像のピクセルと一致していてよい。例えば、図１Ａ、１Ｂに、ｙ軸上でＡ〜Ｆおよびｘ軸上で１〜６とラベル付けされた（破線で示す）規則的な直交グリッド１０に分割された画像記録媒体１００の一部を示し、当該グリッドは複数の矩形ピクセル領域を形成している。
【０００７】
画像は通常、強度を空間の関数として表わす。「強度」という用語は一般に、画像のある位置におけるマグニチュード、程度および／または値を指す。例えば、Ｘ線画像において、ピクセル強度は一般に、空間の特定の位置において走査された材料の吸収特性を表わし、他の特性の中でもとりわけ当該材料の密度に関係している。画像は、画像記録媒体に論理的に割り当てられた各々のピクセル領域に対し強度値を割り当てることにより形成できる。例えば、画像記録媒体（例：媒体１００）が蛍光プレートである場合、スキャンの間に行なわれた刺激放射に応答して、各々のピクセル領域内に位置する蛍光分子から放出されたと仮定される光エネルギーの量に基づいて、各々のピクセル領域に強度値を割り当てることができる。
【０００８】
グリッド１０に沿ったスキャン経路の二つの例として、ラスタＸＹおよびラスタＹＸ順序がある。図１Ａに示すラスタＹＸ順序では、スキャナはＸ座標を一定に保ちながらＡからＦの方向へｙ軸領域を縦断してグリッドを走査する。このように、例えば垂直スキャントレース１５ａで示すスキャントレースに沿って走査する。次いで、Ｘ座標が増分されて、次のスキャントレース１５ｂに沿ってｙ領域を再び走査することができる。この処理は、画像記録媒体の所望の領域全体を走査し終えるまで繰り返される。同様に、（図１Ｂに示す）ラスタＸＹ走査はｘ領域を横断してグリッドを走査し、次いで水平スキャントレース１５ａ’〜１５ｆ’に示すようにＹ座標が増分される。
【０００９】
スキャントレース（または単にトレース）という用語は、画像記録媒体の表面または一部の上の経路を指す。スキャントレースは、画像記録媒体の他方の次元において実質的に一定のまま第一の次元において変化する経路であっても、あるいは画像記録媒体の複数の次元において同時に変化する経路であってもよい。スキャントレースに沿って放射を行なうことで得られる画像情報は、最終的に得られる画像の１次元における複数のピクセル強度に対応させることができる。例えば、スキャントレースに沿って得られた画像情報は、画像内のピクセルの１個の完全な行または列に対応させることができる。しかし、ある種のスキャントレース（例：螺旋形のスキャントレース）に沿って得られた画像情報は、ピクセルの複数の行または列に対応していてもよい。スキャントレースは、直線（例：図１のスキャントレース）、弧（例：図７と関連して詳述されているもの）、螺旋その他画像記録媒体の表面上の任意の適切な経路）であってよい。
【００１０】
画像記録媒体から得られた画像の解像度は、画像記録媒体の意図した領域を分離して励起させ、次いで検知エネルギーが放出された場所から当該位置を特定するスキャナの能力にある程度依存する。一般に、分離して刺激されて、検知できる領域が小さい程、最終的に得られる画像の解像度が大きい。従って、画像記録媒体に適用された論理グリッドのピクセル領域の大きさ（例：ピクセル幅とピクセル長）は、解像度に反比例する。
【００１１】
ＣＲ画像リーダーは、多くの場合レーザー光を用いてＸ線放射に露出された蛍光プレートの領域を励起する。従来の画像リーダーは通常、連続的に蛍光プレートの第一次元の範囲にわたりレーザーを放射する。例えば、レーザー光は、実質的に直線状であるスキャントレースに沿って、ラスタＹＸスキャンのｙ軸に沿って連続的に適用することができる。プレート内の蛍光体により放出された光子は次いで、例えば光電子増倍管により検知されて、デジタル画像の一部に変換される。レーザーは次いで、第二次元の上の１ピクセル幅（例：ラスタＹＸ走査におけるｘ軸）分だけ変位して、次のスキャントレースに沿って走査する。蛍光プレートは連続的にトレースに沿って刺激されるため、スキャン線に沿って蛍光プレートが発した光子はほぼ連続的に放出される。従って、放出された光子を検知すべく適合された検知器は、検知信号と呼ばれる一般に連続的な出力で応答する。すなわち、従来のＣＲシステムの検知器により生成された検知信号は本質的に連続している。一般に連続的な検知信号は次いで、画像内の個々のピクセルを形成すべくデジタル化されなければならない。これは、所定区間にわたり連続信号を積分したり、所定のサンプリング区間で連続信号のサンプリングを行なう等、各種の方法により実現できる。検知信号を処理して得られた値は次いで、対応する密度を表示に適した何らかの所望の範囲における明度として表わすデジタル値に変換することができる。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明による一実施形態は、Ｘ線放射に露出された画像記録媒体を走査する方法を含み、本法は画像記録媒体の表面上の複数のスキャントレースに沿って第一の放射を行ない、その際に第一の放射が複数のスキャントレースの各々に沿った少なくとも１個の区間にわたり画像記録媒体に当らないようにするステップを含んでいる。
【００１３】
本発明による別の実施形態は、第一の放射を行なうべく適合された放射光源と、画像記録媒体を当該放射光源に近接して配置すべく適合された支持具と、当該放射光源に接続された少なくとも１個のコントローラとで構成された画像取得装置を含み、当該少なくとも１個のコントローラは放射光源を制御して、第一の放射が複数のスキャントレースの各々に沿って画像記録媒体に行なわれるようにすることにより、第一の放射が複数のスキャントレースに沿って少なくとも１個の区間にわたり画像記録媒体に当たらないようにすべく適合されている。
【００１４】
本発明による別の実施形態は、画像記録媒体から画像を取得する方法を含み、本方法は、複数のスキャントレースに沿って画像記録媒体の一部の上に第一の放射を、当該第一の放射が複数のスキャントレースの各々に沿って交互に、オン区間内では画像記録媒体に当たるように、オフ区間内では画像記録媒体に当たらないように行なうステップと、当該複数スキャントレースの各々に沿って提供された第一の放射に応答して、画像記録媒体が発した第二の放射を検知して、各々の複数の検知信号を生成するステップと、当該複数の検知信号の各々を複数の離散的なピクセル強度に変換して画像を形成するステップとを含み、オン区間に対応する当該複数検知信号の各々の部分が単一の離散的なピクセル強度に各々変換される。
【００１５】
本発明による別の実施形態は、画像記録媒体に第一の放射を行なうべく適合された放射光源であって、複数のスキャントレースに沿ってオン区間およびオフ区間とで交互にパルス的に点滅するよう構成された放射光源と、第一の放射に応答して画像記録媒体が発した第二の放射を検知すべく適合された検知器であって、複数のスキャントレースの各々に沿った走査に対応する複数の検知信号を発信すべく構成された検知器と、当該検知器に接続された回路であって、複数の検知信号の各々を複数のピクセル強度に変換して、オン区間から生じた複数の検知信号の各部分が単一の各ピクセル強度に変換されるように適合された回路とを備えた画像取得装置を含む。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
画像記録媒体を走査することにより得られる画像の解像度および品質は、装置の物理的な制約、例えば、生成できる刺激放射の焦点の大きさ等、画像を取得および検知する方法から生じる誤差、検知信号の離散的なピクセル値への変換等を含む各種要因の影響を受ける場合がある。
【００１７】
図２Ａ、２Ｂに、レーザー光形式での刺激放射の一例の各種物理的特徴を示す。レーザー光は、例えば、焦点２０、２０’、２０”が示す特徴的な形状のように一般に楕円形の横断面を有し、一般に楕円形の焦点は、中心２２、長軸２４、および短軸２６により特徴付けられる。「焦点」という用語は一般に、放射光源が発した放射の強度がその内部で無視できない、放射の断面または領域を指す。特に、焦点とは一般に、その内部において蛍光体格子に保存されているエネルギーを測定できる程度の量を放出する十分な強度を有する、画像記録媒体に当たる放射の境界を指す。
【００１８】
刺激放射に露出された領域において蛍光分子により放出された保存エネルギーの量は、放射の強度、および焦点がどれくらい長く対象領域に当たるか（ドウェル時間と呼ぶ）にある程度依存する。刺激放射の強度は、その断面積全体にわたって完全に一様ではなく、例えば、強度は焦点２０’の強度輪郭２１に示すものと同様の、一般にガウス分布の形状を示し、中心２２において最大強度Ｉ0から指数的に減衰する。その結果、画像記録媒体に当たる放射の強度は、焦点の中心からの放射距離の関数として減少する。これに応答して、画像記録媒体は、焦点の中心から遠く離れた場所ほど反比例的に少ない光子を放出する。
【００１９】
図２Ｃに、従来方式で、ラスタＹＸ走査において画像記録媒体１００'の一部を走査しているレーザー光の一般に円形の焦点２０を示す。当該レーザー光がスキャントレースに沿ってｙ方向に、最初はスキャントレース１５ａに沿って、次いでスキャントレース１５ｂ、１５ｃに沿って、という具合に連続的に掃引されている点に注意されたい。しかし、本発明の各種概念の記述を簡単にすべく、スキャントレース１５ａ〜１５ｃの矢印で示す方向に焦点がスキャントレースを連続的に移動する際に、レーザー光を時間に関して逐次的な「スナップ・ショット」として模式的に描いている。従来のＣＲ画像取得技術ではレーザーが「スナップ・ショット」間で連続的にオンである点に注意されたい。
【００２０】
上述のように、蛍光体媒体は、蛍光体に保存されたエネルギー量に比例し、且つ当たっている放射の強度および滞留時間（ドウェル時間）に比例する放射を発する。従って、スキャントレースに沿って刺激放射を行なうことは、媒体に保存されたエネルギーとレーザー光の強度の間で実質的に畳み込み演算を実行する。ガウス演算子を用いた畳み込みは、画像記録媒体の蛍光体に保存されたエネルギー値の特徴的な「ぼやけ」を生じる可能性のある平均化効果を有する。結果的に生じるぼやけの程度はガウス輪郭のシグマ（σ）に関係する。すなわち、焦点の強度輪郭がディラックまたはデルタ関数に近づくにつれて（すなわちシグマがゼロに近づくにつれて）、ぼやけが減少する。また、レーザー光の焦点の輪郭がより「インパルス状」になるにつれて、分離して刺激され得る画像記録媒体の領域の面積が減少し、そのため画像の解像度が向上する。
【００２１】
レーザー技術が向上するにつれて、生成可能な焦点の寸法が小さくなってレーザー光の輪郭をより「インパルス状」にすることができる。しかし、たとえ下限が変化したとしても、レーザー光が生成する焦点は何らかの明確な寸法を有するであろう。また、レーザー光の輪郭は、連続的に崩れ続ける。従って、最終的に得られる画像の解像度はレーザー光の生成がもたらす物理的制約により、ある程度制限される場合がある。
【００２２】
しかし、従来の画像取得方法は更に（且つ、多くの場合より顕著に）、ＣＲ画像の取得に際して実現できる解像度を制限する場合がある。上述のように、レーザーがスキャントレースを連続的に走査することにより、検知器が出力した信号が連続的に検知される。これらの連続検知信号は次いで分割されて、画像を含む個々のピクセルの値を決定すべく解析される。連続検知信号を、グリッドの個々のピクセル領域にほぼ対応する区間に分割するために各種の方法を用いてもよいが、連続検知信号は必然的に複数ピクセル領域からの情報要素を有する部分を含んでいる。すなわち、レーザー光が蛍光プレートを連続的に走査する際に、論理グリッドの隣接する２個のピクセル領域においてレーザー光が同時に当たる区間が存在する。すなわち、分離している別個のピクセルの一部であると論理的に見なされる場所からエネルギーが放出されている。従って、特定のピクセル強度の決定が隣接するピクセルにより影響される。この交差効果は、最終的に得られる画像の解像度および画質に対して一般に好ましくない効果をもたらす。
【００２３】
図３Ａに、従来のラスタＹＸ順序で走査された画像記録媒体１００の一部を示す。図に示す画像記録媒体の部分は、より大きい媒体の最初の１２×１２領域であってよい。図３ｂは、各々、走査に１５ａ〜１５ｃに沿って放射されたレーザー光に応答して画像記録媒体が発した放射の量を表わす検知信号を示すプロット図である。例えば、検知器を用いて、当たっているレーザー光に応答して画像記録媒体が発した放射を検知することができる。検知器は、刺激に応答して画像記録媒体が発した放射の量を表わす検知信号を発信すべく適合されていてよい。例えば、光電子増倍管を、蛍光プレートから放出された光子を検知し、蛍光プレートが放出した光のエネルギーに比例する１個以上の検知信号を発信して応答するように構成することができる。画像記録媒体が発したエネルギーを測定または検知して、対応する検知信号を発信すべく、電磁放射に応答する各種の感光材の様々な構成が適している。
【００２４】
図３Ａに示すように、レーザー励起光は、論理グリッド１０’の単一ピクセル領域を超えない寸法を有する焦点を生成すべく構成することができる。すなわち、スキャントレース間の狭い間隙２１が示すように、焦点の中心が所与のピクセルの中心にある場合に、レーザー光の強度が所与のピクセル領域外で実質的にゼロであるように焦点を選択することができる。焦点の幅を適切に選択することにより、レーザーにより励起された画像記録媒体の位置に関して各々のスキャントレースを他の全てのスキャントレースから区別することができる。従って、スキャントレースと直交する方向にある隣接ピクセル領域の蛍光体をレーザーが実質的に刺激しないように、焦点の寸法を選択することができる。
【００２５】
異なるスキャントレースから結果的に生じた検知信号１９ａ〜１９ｃは従って、スキャントレースと直交する方向（すなわち図３のｘ方向）において単一のピクセルに対応する強度情報を保存することができる。その結果、スキャントレースと直交する方向で得られた画像情報には、焦点の部分が複数のピクセル領域を同時に占有した場合に生じる恐れのある明度変調、平滑化効果等のアーチファクトが実質的に無い。従って、トレースと直交する方向の解像度は、実質的に焦点の幅に追随するであろう。
【００２６】
理論的には、焦点はいくらでも小さくでき、スキャントレースと直交する方向の解像度がサンプリング理論によってのみ制限されるようにできる。しかし、上述のように、焦点の寸法およびレーザー光の強度輪郭がデルタ関数にどこまで近づけるかには現実的な下限がある。スキャントレースと直交する方向のピクセル領域間で行なうことができる区別とは対照的に、従来の走査では、スキャントレースに沿った方向で各々のピクセル領域を分離して励起することが不可能な場合がある。図３Ａに、従来の走査によりスキャントレースに沿って連続的に検知信号を取得することに伴なう一般的な問題を模式的に示す。
【００２７】
レーザー光がスキャントレースを連続的に走査する際に、レーザー光は、論理グリッドの隣接ピクセル領域に位置する画像記録媒体の蛍光分子を焦点が励起する場所を通過する。図３Ａに、焦点が２個の異なるピクセル領域に同時に当たる場所を薄い陰影で示す。この交差効果の結果、信号１９ａ〜１９ｃは、隣接するピクセル領域から同時に放出されている光子から生じた情報要素を保存する。
【００２８】
例えば、レーザー光が「スナップ・ショット」３０ａで示すように向けられている場合、蛍光体はピクセル領域Ｈ１およびＩ１の部分において励起されよう。その時間内に光電子増倍管が検知した光子は、区別する方法なく、どちらの領域からでも来る可能性がある。すなわち、同時に励起したピクセル領域からの各々の寄与度を区別および特定することはできない。その結果、所与のピクセル領域について決定された強度は、スキャントレースに沿った方向の隣接ピクセルからの情報を含んでいる可能性がある。隣接ピクセル間のこの交差効果は、空間解像度の低下および／または最終的に得られる画像の質を低下させる恐れがある。
【００２９】
画質の低下は、焦点がほぼ円形である場合に特に明らかであり、焦点の寸法は所望の解像度を得るように選ばれている。すなわち、図３に示すように、焦点の寸法がピクセル領域と実質的に同じかまたは僅かに小さい場合、焦点が単一ピクセル領域を排他的に占有することは稀である。例えば、単一ピクセル領域を排他的に占有する図３の焦点（すなわち濃い陰影で示す焦点）よりも、隣接ピクセル領域を同時に刺激する焦点の場所が少なくとも２：１の比率で優勢である。その結果、結果的に得られた検知信号の優勢な部分は交差効果情報を保存している。
【００３０】
この結果は、焦点の寸法を単一ピクセル長より小さくなるように縮小することにより緩和することができる。以下、「ピクセル長」および「ピクセル幅」という用語は各々、スキャントレースに沿ったピクセルの領域の寸法およびスキャントレースに直交するピクセルの領域の寸法を記述すべく用いる。例えば、図４に、ピクセル長の約２０％に縮小された焦点を示す。スキャントレースに沿った方向に寸法が縮小された結果、焦点が隣接するピクセルを同時に励起する場所が少なくなる（図３と比較して、薄い陰影の焦点の数が減少している）。従って、結果として得られる検知信号で交差効果成分を有する部分が少なくなる。しかし、隣接するピクセル領域からの情報を保存する検知信号の部分は減少するものの、レーザー光が連続的に走査した場合には当該効果を完全には除去することができない。
【００３１】
本願出願人は、画像記録媒体のスキャントレースに沿って刺激放射をパルス的に点滅させる方が連続的に放射するよりも画像の解像度および画質が結果的に向上することを発見して検証した。特に、刺激放射をパルス的に点滅させることにより、複数のピクセル領域に対応する場所での画像記録媒体の同時励起を減少または除去することができる。特に、放射光源（例：レーザー光）をスキャントレースに沿った方向でパルス的にオン・オフすることにより、焦点が複数のピクセル領域の部分を占有する区間を実質的に減少および／または除去することができる。
【００３２】
放射光源との関係における「パルス」または「パルス的」という用語は一般に、スキャントレースに沿った少なくとも１個の所望の区間にわたって放射が画像記録媒体に当たらないように、スキャントレースに沿って放射を行なうことを指す。例えば、パルス的に点滅するレーザー光は、所与のスキャントレースに沿って画像記録媒体に当たる／当たらないように交互に振舞うことができる。パルス動作は、所望の励起パターンを実現すべく任意の所望のデューティサイクルを有していてよく、レーザーを充電または放電させることにより、あるいは刺激放射が画像記録媒体に当たることを別途許可および防止することにより実現することができる。
【００３３】
図５に、本発明による一実施形態を示す。ここに、励起または刺激レーザー光がスキャントレースを走査する際にパルス的にオン・オフされる。例えば、レーザー光はスキャントレースに沿った所望の解像度のピクセル長よりもかなり短い短軸を有する全般的に楕円形状である焦点４０を生成することができる。長軸は、スキャントレースに直交する方向で交差効果が生じないように所望の、または意図された解像度のピクセル幅より僅かに短く選ぶことができる。レーザー光がオンである場合に、結果として得られる焦点を塗りつぶされた実線の楕円、例えば場所４０ａにおける焦点として示す。レーザー光がオフの場合は破線の楕円で、仮にレーザー光がオンであったならば、すなわち画像記録媒体に当たったならば焦点が生じると思しき位置を示す（例：位置４５ａ、４５ｂの破線の焦点）。
【００３４】
スキャントレース２５に沿った走査において、レーザー光は位置４０ａで最初はオンであり、光が媒体を走査する間、位置４０ｄにある焦点で示すように焦点の最先端がピクセル領域Ａｌの端に到達するまでオンのままであってよく、その後でレーザーはパルス的にオフにされてよい。すなわち、焦点が単一のピクセル領域内に排他的に存在する場合、レーザー光は画像記録媒体に連続的に当たることができる。レーザー光は次いで、焦点が複数のピクセル領域に同時に当たる（例：位置４５ａ、４５ｂの破線の焦点）区間ではパルス的にオフにされる。特に、焦点の後縁部がピクセル領域Ｂ１に入るまでレーザー光はオフのままであってよい。レーザー光が、焦点が再び単一のピクセル領域に排他的に当たるように向けられている場合、レーザー光は位置４０ｅにおける焦点が示すようにパルス的にオンにされて、ピクセル領域Ｂ１を縦断して位置４０ｈまで走査する間、オンのままであってよい。このパルス的点滅パターンは、スキャントレース全体にわたって繰り返されてよい。各々のスキャントレースは次いで、パルス的に点滅する放射光源を用いて画像記録媒体から画像情報が得られるのと同じ方法により得ることができる。
【００３５】
レーザーパルスのタイミングを適切に選択することにより、焦点が単一のピクセル領域に完全に含まれている場合は常にレーザーがオンに、また焦点の一部が複数のピクセル領域に跨る場合は常にオフであるように走査を設定することができる。その結果、交差効果を減少または完全に除去することができる。例えば、スキャントレースに沿ったパルス的走査から検知器が生成した検知信号の任意の所与の区間は、単一のピクセル領域からの情報しか保存していないようにできる。従って、検知信号の各部分を単一のピクセル領域に特定することができるため、最終的に得られる画像の解像度および品質を向上させることができる。
【００３６】
本発明が、本明細書に記述する刺激放射の焦点の寸法および形状に限定されない点を理解されたい。更に、刺激放射を、所望の解像度のピクセル領域に関して任意の寸法を有するように選択でき、本明細書の実施形態に記述する大きさおよび形状に限定されない。例えば、図６に、所望の解像度のピクセル長のほぼ半分である短軸を有するよう焦点が選ばれている実施形態を示す。従って、刺激放射は、スキャントレースに沿って走査する際に、約５０％のデューティサイクルでパルス的に点滅させることができる。
【００３７】
「オン」および「オフ」という用語は各々放射光源をパルス的に点滅させることに関連して一般に、放射が画像記録媒体に当たっているか、または当たっていないかを示す。特に、放射光源を実際にオン／オフする必要はない。例えば、放射光源は常時放射を発生させる一方、各種の機構のいずれかを用いて、所望の区間で放射を遮蔽（すなわち、画像記録媒体に当たるのを防止）して効果的に放射光源を「オフ」にするようにしてもよい。
【００３８】
例えば、一般に刺激放射を透過させない回転ディスクを放射経路に配置してもよい。ディスクは開口部または切り欠きを含んでいて、ディスク回転するにつれて所望の区間で画像記録媒体に当たるように放射を透過させてもよい。すなわち、ディスクは、所望の「デューティサイクル」を提供すべく放射を交互に遮蔽および透過させるように構成することができる。他の各種の方法および／または機構が、放射光源をオン／オフ切り替えするために物理的にチャージまたはディスチャージする必要なしに、パルス的な放射が提供されるように、放射源を交互に遮断および通過させることに適している。
【００３９】
本発明の各種態様を、平坦面、例えば論理直交グリッドが重ねあわされた蛍光プレートの走査に関連して示した。しかし、任意の形状を有する画像記録媒体を走査すべく各種の概念は使用することができ、スキャン経路は曲線状、円筒状、球状、放射状であっても、あるいは他の適当な座標系で記述されていてよい。例えば、論理グリッドを、全体が円筒表面であるような各種の非平坦面に割り当てることができる。円筒面の弧を横断して刺激放射を当てることにより、このようなグリッドを走査してスキャントレースを得ることができる。刺激放射は次いで、円筒面の長軸に沿って変位され、再び次のスキャントレースに沿って円筒面の弧を走査する。
【００４０】
一般に、２次元画像は、画像記録媒体を第一の次元においてある範囲にわたり（すなわちスキャントレースに沿って）走査し、次いで第二の次元（すなわちスキャントレースに直交する方向）において走査を１個の明確な単位（例：１ピクセル幅）増分することにより得られる。第一の次元の範囲を、次のスキャントレースに沿って再び走査することができる。本発明の態様はこの点に限定されないため、スキャントレースに沿ったパルス放射を用いて、画像記録媒体の形状、スキャン順序、座標フレーム、または画像取得装置の仕様から独立して画質を向上させることができる。
【００４１】
図７に、円筒面の内部に沿った画像記録媒体を走査する画像取得装置５００を示す。とりわけ、円筒面から画像を取得すべく構成されたスキャナ装置は、放射に単一の回転自由度および単一の並進自由度（例：平面を走査する場合の二つの並進自由度とは対照的に）を与えるべく適合された光学機器を用いて画像記録媒体を走査可能であるという一般に望ましい特徴を有し、結果的に刺激放射をより簡単且つ正確に適用できる。このような特質の画像取得システムについて米国特許第６，２９１，８３１号「スキャナ装置」に記述しており、その全文を本明細書に引用している。
【００４２】
画像取得装置５００は円筒面５１０を含んでいる。画像記録媒体、例えば、Ｘ線放射に露出されている蛍光プレート１０００を、円筒面５１０の内部に沿ったように適用することができる。蛍光プレート１０００は、図２〜６に関して記述した画像記録媒体と同様であってよい。しかし、プレート１０００の蛍光層を、プレートが円筒面等の各種の形状や面に沿ったように、可撓性の基体に適用してもよい。
【００４３】
蛍光プレートは、円筒面５１０の内側に配置されたスキャン構成要素を介して走査される 。スキャン構成要素５２０には、ステッパ・モーター５３０、レーザー光源５４０および反射面５５０を含んでいる。レーザー光源は、軸５３５にほぼ平行な方向にレーザー光５６０を与えて反射面に当たるように適合されていてよい。反射面は次いで、軸５３５からレーザー光５６０を反射して、蛍光体１０００に当たるようにすることができる。例えば、反射面５５０は、軸５３５に関して４５°に設定された鏡であっても、または、ペンタプリズムとして実装されていてもよい。しかし、本発明の態様はこの点に限定されないため、任意の反射面を用いてよい。刺激放射を画像記録媒体に当たるように方向付けることが可能な任意の表面、構成要素、または構成要素の組み合せが適している。
【００４４】
画像記録媒体は、反射面５５０を回転させてレーザー光が画像記録媒体１０００の第一の次元のある範囲にわたる弧に当たるように、走査することができる。例えば、例証的な弧をスキャントレース２５’で示す。光が所望の弧を走査したならば、レーザー光および反射面はステッパーモータにより軸５３５に沿って１ピクセル幅分並進されて、反射面を再び回転させて次のスキャントレースに沿って画像記録媒体の弧全体にわたりレーザー光を当てることができる。軸５３５の回りの回転および軸５３５に沿った並進により、画像記録媒体が充分に走査されるまで平面画像記録媒体のラスタスキャンと同等の走査を機能的に実行することができる。蛍光プレートの走査は、スキャナ構成要素を並進させるのではなく画像記録媒体および／または円筒面を並進させて直線運動（すなわち軸５３５に沿って）を実行することにより同様に実現できる点を理解されたい。
【００４５】
最終的に得られる画像の品質および解像度を向上させるため、画像取得システム５００は、画像情報内の交差効果成分を減らすべく、刺激放射を連続的に行なうのではなくパルス的に点滅するように適合されていてよい。従って、レーザー光源５４０は、スキャントレースに沿って走査する際にパルス的にオン・オフするように構成されていてよい。例えば、レーザー光源５４０は、電子回路、例えば所望の区間でレーザー光のパルス的動作を調整するマイクロプロセッサ等に接続されていてよい。あるいは、放射を所望の区間で交互に遮蔽および透過させるべく遮蔽機構（図示せず）が含まれていてよい。
【００４６】
図７に、スキャントレース２５’に沿ってパルス的に点滅するレーザー・パターンの部分を示す。当該パターンには、焦点６０が単一のピクセル領域内に完全にまたは実質的に含まれている場合にレーザー光５６０が撮像プレート１０００に当たるように、レーザー光５６０の放射を制御することが含まれる。例えば、焦点が位置６０ａにある場合、レーザー光は撮像プレートに当たることを許される。レーザー光は、スキャントレース２５’に沿って位置６０ｂを含む所まで走査する間、撮像プレートに当たり続けることができ、その後、レーザー光５６０が再び単一のピクセル領域内に完全に含まれるまで、レーザー光が画像プレートに当たらないようにされる（すなわちパルス的にオフにされる）。６０ｃから始まる塗りつぶされた楕円（当っているまたは「オン」状態のレーザー光を示す）および破線の楕円（当てられていないまたは「オフ」状態のレーザー光）は、パルスのパターンがスキャントレース２５の全長にわたり繰り返されることを示す。
【００４７】
上述のように、意図する解像度のピクセル領域に対してレーザーを集光して任意の所望の寸法に成形することができ、焦点が単一のピクセル領域内に実質的に含まれている場合にのみ放射が画像記録媒体に当たるように、パルスのタイミングを合わせることができる。その結果、レーザーに応答して画像記録媒体が発した放射を検知して、走査されたグリッドの単一ピクセル領域に特定することができるため、最終的に得られる画像の解像度および品質が向上する。
【００４８】
パルス的に点滅する放射方法が医療および歯科ＣＲ用途の関連で利用できることを理解されたい。図８に、本発明の一実施形態に従い、歯科ＣＲスキャナの関連でのパルス的に点滅するレーザーによる画像取得方法を示す。図に示すスキャナ装置は、1個以上の蛍光プレート８１０を走査すべく適合されている。例えば、蛍光プレートは一般に、口腔Ｘ線検査等の歯科用途向けに大きさが設定されたプレートであってよい。ＣＲスキャナ８００は、光学部品８４０の周囲に配置された１個以上の蛍光プレートを走査すべく適合されている。光学部品８４０は、スキャン目的で配置された１個以上の蛍光プレートに当たるように円筒状弧に刺激放射を行なうべく適合された任意の装置または装置の組み合せであってよい。光電子倍増管８９０は、光学部品８４０が出力するレーザー光に応答して、蛍光プレートが発した刺激放射を検知すべく提供されていてよい。コントローラ８３０は、刺激放射のスキャン経路を制御し、レーザービームのパルスパターンを制御するように構成されている。
【００４９】
蛍光プレート８１０ａ〜８１０ｇは、最初にプレートを光学部品と所望の通り整列させるべく適合された支持具または保持具により所望の位置に保持することができる。例えば、蛍光プレートをスロットに挿入する際に、蛍光プレートが概ね円筒状に湾曲してスキャン目的で配置されるように、装置の周囲に１個以上のスロットが用意されていてよい。従って、１個以上の蛍光プレートの所望の表面が走査できるように各種の構成が可能である。例えば、光学部品８４０は、蛍光プレートに刺激放射の弧を連続的に提供すべく軸８３５の回りを回転し、軸８３５に沿って並進すべく適合されていてよい。あるいは、軸８３５回りの回転自由度を提供すべく光学部品８４０を制御できる一方、軸８３５に沿った並進自由度は、例えば１個以上のコンベヤまたはローラーを利用して、軸８３５に平行な方向へ１個以上の蛍光プレートを搬送することにより得られる。
【００５０】
コントローラ８３０は、光学部品８４０に任意の所望のスキャン経路に沿って刺激放射を提供させるべく適合されていてよい。例えば、光学部品８４０は、回転された際に軸８３５の回りの弧において外向けに放射を誘導する、１個以上の反射面を含んでいてよい。コントローラ８３０は、１個以上の反射面の回転速度および／または方向を制御することができる。コントローラは、例えば１個以上のモーターを制御することにより、所望のスキャン経路に沿って光学部品を制御する１個以上のプログラムを実行することが可能なマイクロプロセッサであってよい。光学部品８４０は１個以上の放射光源、または、スキャン目的である位置に挿入された蛍光プレートに刺激放射を行なうべく構成された構成要素の任意の組み合せを含んでいてよい。
【００５１】
コントローラ８４０は更に、光学部品８４０が出力するレーザー光８４５が１個以上の蛍光プレートの表面上を走査する際に当該レーザー光をパルス的に点滅させるべく適合されていてよい。図８に、蛍光プレート８１０ｆのスキャントレースに沿って走査すべくコントローラ８３０および光学部品８４０が実行したパルスレーザー・パターンを模式的に示す。特に、楕円形の焦点は、撮像プレート８１０ｆの表面上でレーザー光が当ってよい場所を示す。間にある隙間は同様に、スキャントレースに沿った区間において蛍光プレートの表面上でレーザー光が当たらないようにする場所を示す。
【００５２】
楕円形の焦点で示すパルス点滅パターンは、原寸通りには描かれておらず、単にレーザー光がスキャントレースに沿った方向でパルス的に点滅する事実を示すに過ぎない点を理解されたい。パルス点滅パターンは、撮像装置に挿入された任意の数の複数の蛍光プレートの全てについて繰り返されてもよい。図８に示すパルス点滅パターンは単に例証的なものであって任意のパルス点滅パターンを用いてもよい点を理解されたい。例えば、任意の所望のデューティサイクルを用いて、刺激放射の検知およびデジタル画像への変換における交差効果アーチファクトを減らすパルス点滅パターンを実現することができる。
【００５３】
レーザー光８４５は、単一のピクセル領域内に完全に含まれる場合のみ蛍光プレートに当たることができるため、レーザー光に応答して蛍光プレートが発して、光電子倍増管８９０が検知した刺激放射８５５を、レーザーが放射された排他的なピクセル領域に特定できる点を理解されたい。従って、複数のピクセル領域を同時に励起させることにより生じる交差効果アーチファクトを減少または除去することができる。
【００５４】
本願出願人は更に、パルス的に点滅する放射光源を提供することにより、画像記録媒体が発した放射を検知して生じた検知信号の画像情報要素の較正が容易になることを認識した。意図しない放射が画像記録媒体に当たるのを一般に防止する空間閉領域内において、走査が好適に実施される点を理解されたい。例えば、図７の画像取得システム５００は、
スプリアス放射（例：周囲光）により画像記録媒体から情報が放出されないよう実質的に封入されていてよい。同様に、スプリアス放射はまた、画像情報に対応しない検知信号を検知器に登録させることができる。しかし、封入された装置においても何らかのスプリアス放射が存在する場合がある。
【００５５】
「スプリアス放射」という用語は一般に、通常は存在を意図していない画像取得環境における任意の放射を指す。スプリアス放射は、周囲光、刺激放射光源、撮像プレートの意図しない励起、励起した蛍光体の指数発光特徴等を含む各種の放射光源から生じる場合がある。スプリアスは、画像取得システムの検知器に当たって検知信号の一部として現われてもよい。走査を行なう間、環境情報と呼ばれる、環境内のスプリアス放射から生じる検知信号の一部は、画像情報から識別可能でない場合がある。環境情報の存在は、最終的に得られる画像のノイズとして現れる。
【００５６】
本願出願人は、パルス的に放射を行なうことにより、環境情報を測定して画像情報を較正すべく検知信号から除去できることを認識した。例えば、刺激放射光源がオフである区間（すなわち撮像プレートが意図的に励起されていないとき）、検知器からの任意の非ゼロ検知信号が環境内におけるスプリアス放射の存在および量を示すことができる。従って、「オフ」区間に現れるスプリアス放射により生じた環境情報は、減算されるかまたは検知信号を修正すべく別途利用することができる。その結果、一般に好ましくない環境情報を検知信号から除去して画像取得プロセスの信号対雑音比（ＳＮＲ）を増大させることができる。
【００５７】
更に、スプリアス放射は、画像記録媒体の第二の刺激から生じる場合がある。第二の刺激は、画像記録媒体による刺激放射の反射に起因する。例えば、レーザー光が蛍光体格子に当たった場合、レーザーの全エネルギーではなく、焦点の領域のエネルギーが蛍光体に吸収されて所望の蛍光を生じる。レーザーのエネルギーの一部が媒体により反射されて、レーザーの意図した焦点領域の外側で蛍光分子と相互作用させられる。この反射されたエネルギーは、媒体の意図しない領域においていくつかの蛍光分子に蛍光を発生させる。このような意図しない刺激の影響は二面的である。
【００５８】
第一に、意図しない領域が発した刺激放射は、焦点領域が発した真の信号にノイズとして事実上加えられる。第二に、意図しない刺激は実質的に、周辺領域に保存されるエネルギーを「盗み」、これらの領域が励起の対象になった際における信号強度を侵食する。第二の影響は、蓄積された浸食効果と呼ばれる場合が多い。本願出願人は、周辺領域に保存された意図しないエネルギー量だけレーザーをパルス的に点滅させることにより、蓄積された浸食効果が減少することを認識した。例えばデューティサイクルが５０％であるパルス・レーザー光について考える。レーザーがオフである場合、蛍光体媒体に一切蓄積された浸食が生じず、従って半減する。
【００５９】
画像記録媒体から画像を取得すべくパルス的に放射を行なう各種の態様が各種の画像取得装置の任意のものに適用できることを理解されたい。パルス的放射による画像取得の概念は、画像取得装置に含まれる要素の種類、構成、または要素の組み合せには一切限定されず、且つ画像記録媒体の大きさや形状にも限定されない。画像記録媒体を励起すべく放射を行なうことができるいかなる装置も本発明の範囲内に含まれているものとする。
【００６０】
本発明の上述の実施形態は、多くの方法のいずれかで実装することができる。例えば、レーザーのパルス動作は、ハードウェア、ソフトウェアまたは両方の組み合せにより実装することができる。上述の機能を実行する任意の要素または要素の集合は一般的に、上述の機能を制御する１個以上のコントローラと見なせることを理解されたい。当該１個以上コントローラは、多くの仕方で、例えば専用ハードウェアを用いて、あるいは上述の機能を実行すべくマイクロコードまたはソフトウェアを用いてプログラムされた汎用ハードウェア（例：１個以上のプロセッサ）を用いて実装することができる。
【００６１】
本発明の各種の態様は単独でも、組み合わせても、あるいは上述の実施形態で特に触れていない各種の構成で利用可能であり、従って、その用途は上述の開示または図面に例示した要素の詳細および構成に限定されない。特に、レーザーのパルス動作の概念は、画像取得装置の任意のバリエーションでも利用可能であって、本明細書に示す実施形態に記述されている装置に限定されない。
【００６２】
請求項の要素を修飾すべく請求項で用いている序数詞、例えば「第一」「第二」、「第三」等は、それ自体いかなる点においても、ある請求項の別の請求項に対する優先度、優先順位または順序、あるいは方法の動作が実行される時間的順序を示すものではなく、請求項の要素を区別すべく、単に特定の名前を有する要素を（序数詞の使用を除いて）同じ名前を有する別の要素と区別するためのラベルとして用いられるに過ぎない。
【００６３】
また、本明細書で用いる語法および用語は、説明目的のためであって、限定的であると考えてはならない。「含む」、「包含する」、または「有する」、「含有する」、「関与する」、および本明細書におけるそれらの変化形は、これ以外の項目と共に逐次列挙される項目およびその等価物を包含することを意図している。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１Ａ】画像記録媒体の一部を示す図である。
【図１Ｂ】画像記録媒体の一部を示す図である。
【図２Ａ】レーザー光形式での刺激放射の一例の物理的特徴を示す図である。
【図２Ｂ】レーザー光形式での刺激放射の一例の物理的特徴を示す図である。
【図２Ｃ】画像記録媒体の一部を走査しているレーザー光の焦点を示す図である。
【図３Ａ】従来のラスタＹＸ順序で走査された画像記録媒体の一部を示す図である。
【図３Ｂ】検知信号を示す図である。
【図４】ピクセル長の約２０％に縮小された焦点を示す図である。
【図５】本発明による一実施形態を示す図である。
【図６】所望の解像度のピクセル長のほぼ半分である短軸を有するよう焦点が選ばれている実施形態を示す図である。
【図７】円筒面の内部に沿った画像記録媒体を走査する画像取得装置を示す図である。
【図８】歯科ＣＲスキャナの関連でのパルス的に点滅するレーザーによる画像取得方法を示す図である。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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2007514980.tif 000016
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