(57)【要約】  器具および機器を殺菌または微生物不活性化するシステムである。システムには器具および機器を入れるチャンバに微生物不活性化流体を循環させる循環システムが含まれる。さらにシステムには流体流出／空気補充アセンブリが含まれる。流体流出／空気補充アセンブリには循環システムに流体が通じる内部空洞を有するマニホールドとマニホールド内の流出ポートとマニホールドに配置された流出弁アセンブリとが含まれ、空洞内圧力が流出ポートの圧力を所定量超えると空洞から流出ポートに流体が流れる。フィルタアセンブリはマニホールドに取り付けられる。フィルタアセンブリには空洞に通じるフィルタ弁アセンブリが含まれる。フィルタアセンブリは空洞内圧力がフィルタアセンブリ内圧力を所定量下まわるとフィルタアセンブリから空洞に空気が流れるように作動する。  【選択図】なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
器具および機器を殺菌または微生物不活性化するシステムであって、前記システムは前記器具および機器を含んだチャンバを通して微生物不活性化流体を循環させる循環システムを有し、前記チャンバは前記循環システムの一部を形成し、流体流出および空気補充アセンブリが、
前記循環システムと流体が通じる内部空洞を備えたマニホールドと、
前記マニホールドの流出ポートと、  
前記マニホールドに配置され、前記空洞の圧力が前記流出ポートの圧力を所定量超えたとき流体を前記空洞から前記流出ポートに流す流出弁アセンブリと、
前記マニホールドに取り付けたフィルタアセンブリとから構成され、
前記フィルタアセンブリは前記空洞に通じるフィルタ弁アセンブリを備え、前記フィルタアセンブリは、前記空洞内の圧力が前記フィルタアセンブリ内の圧力よりも所定量少なくなったとき、空気が前記フィルタアセンブリを通って前記空洞内に流れるよう作動する
ことを特徴とするシステム。
【請求項２】
前記弁アセンブリの一部は前記フィルタアセンブリの内部に露出し、前記弁アセンブリの一部は前記空洞に露出し、かつ前記内部アセンブリは殺菌状態であることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記フィルタアセンブリは前記マニホールドに取り外し可能に取り付けられたことを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
流出検知要素が前記マニホールドに取り付けられ、前記第１の検知要素は前記流出ポートを流れる流体を検知するよう作動することを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
流体が前記空洞内に存在することを検知できる循環検知要素が前記マニホールドに取り付けられたことを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項６】
前記マニホールドに循環ポートを設け、前記循環ポートは一端が前記空洞に他端が前記循環システムに通じて、前記循環システムからの流体経路を前記空洞と前記循環システムに戻す循環ポートとを介して形成し、前記システムの不活性化サイクルの間は前記微生物不活性化流体が前記空洞を介して流れることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
前記流出弁アセンブリと前記フィルタ弁アセンブリとは類似の構成要素で形成されたことを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項８】
前記マニホールドは前記チャンバに流体が通じることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項９】
前記マニホールドの前記空洞には半球状部分が含まれ、前記流出ポートおよび前記流出弁アセンブリは前記半球状部分の上に配置されることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
前記微生物不活性化流体は過酢酸であることを特徴とする請求項１，２，３または８に記載のシステム。
【請求項１１】
殺菌または微生物不活性化装置に使用され、その装置に濾過空気を供給するフィルタアセンブリであって、前記フィルタアセンブリは、空気入口と、空気出口と、前記空気入口と前記空気出口との間に延びる空気通路と、前記空気入口と前記空気出口との間の前記空気通路内に配置されて細菌を保持するフィルタ媒体と、前記通路を流れる空気量を調節するため前記フィルタ媒体と前記空気出口との間の前記通路内に配置された方向性のある弁アセンブリとを備え、
前記弁アセンブリは前記空気入口から前記空気出口に向かう方向にのみ空気を流すことを可能にし、前記フィルタ媒体と前記方向性のある弁アセンブリとの間の前記空気通路は殺菌または微生物不活性化されることを特徴とするフィルタアセンブリ。
【請求項１２】
前記フィルタ媒体は細菌保持フィルタであることを特徴とする請求項１１に記載のフィルタアセンブリ。
【請求項１３】
前記フィルタ媒体の最小フィルタ効率は０．３ミクロンの粒子に対して９９．９７％であることを特徴とする請求項１２に記載のフィルタアセンブリ。
【請求項１４】
前記フィルタ媒体はＰＴＦＥまたはＰＶＤＦであることを特徴とする請求項１３に記載のフィルタアセンブリ。
【請求項１５】
殺菌または微生物不活性化システムに使用され、そのシステムに濾過空気を供給するフィルタアセンブリであって、前記アセンブリは、
空気入口開口と出口開口を備えフィルタ媒体を含むフィルタ缶と、
前記缶の前記出口開口と流体が通じる第１の端部と、第２の端部とを有する流体通路を備え前記缶に取り付けられた取付けアセンブリと、
前記流体通路を流れる流量を調節するため前記第１の端部と前記第２の端部との間の前記流体通路内に配置された方向性のある弁アセンブリとを備え、
前記弁アセンブリによって前記流体通路の前記第１の端部から前記第２の端部に向かう方向にのみ流体が流れ、前記弁アセンブリと前記フィルタ媒体との間の前記流体通路の部分は殺菌または微生物不活性化される
ことを特徴とするフィルタアセンブリ。
【請求項１６】
前記フィルタ媒体は細菌保持フィルタであることを特徴とする請求項１５に記載のフィルタアセンブリ。
【請求項１７】
前記フィルタ媒体の最小フィルタ効率は０．３ミクロンの粒子に対して９９．９７％であることを特徴とする請求項１６に記載のフィルタアセンブリ。
【請求項１８】
前記フィルタ媒体はＰＴＦＥまたはＰＶＤＦであることを特徴とする請求項１７に記載のフィルタアセンブリ。
【請求項１９】
器具および機器を殺菌または微生物不活性化するシステムであって、前記システムは前記器具および機器を含んだチャンバを通して微生物不活性化流体を循環させる循環システムを有し、前記チャンバは前記循環システムの一部を形成し、流体流出および空気補充アセンブリには、
空気入口と、空気出口と、前記空気入口と前記空気出口との間に延びる空気通路と、前記空気入口と前記空気出口との間の前記空気通路内に配置されたフィルタ媒体と、前記通路を通る空気の流れを調節するため前記フィルタ媒体と前記空気出口との間の前記通路内に配置された方向性のある弁アセンブリとを備え、前記循環システムに空気を供給するフィルタアセンブリが含まれ、
前記弁アセンブリは前記空気入口から前記空気出口に向かう方向にのみ空気を流すことを可能にし、前記フィルタ媒体と前記方向性のある弁アセンブリとの間の前記空気通路は殺菌または微生物不活性化され、前記フィルタアセンブリは前記システムに取り付けられて前記空気出口が前記循環システムに流体が通じる
ことを特徴とするシステム。
【請求項２０】
前記フィルタ媒体は細菌保持フィルタであることを特徴とする請求項１９に記載のシステム。
【請求項２１】
前記フィルタ媒体の最小フィルタ効率は０．３ミクロンの粒子に対して９９．９７％であることを特徴とする請求項２０に記載のシステム。
【請求項２２】
前記フィルタ媒体はＰＴＦＥまたはＰＶＤＦであることを特徴とする請求項２１に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は医療、歯科治療、製薬、家畜治療または埋葬用器具および機器に関し、特に、
微生物不活性化システムに使用する空気補充アセンブリ付き流体流出ブロックに関する。
【背景技術】
【０００２】
血液または他の体液に曝された医療、歯科治療、製薬、家畜治療または埋葬用の器具および機器は使用と使用の間に完全な洗浄および微生物不活性化または殺菌が必要となる。液体微生物不活性化システムは蒸気不活性化システムの高温に耐えられない器具や機器の洗浄および不活性化に現在広く使用されている。一般に液体微生物不活性化システムは医療機器および／または医療器具を過酢酸またはその他の強力な酸化剤などの液体の消毒または殺菌成分に曝すことで操作される。
【０００３】
このようなシステムでは洗浄される器具または機器は液体微生物不活性化システムのチャンバ内に入れるか、またはチャンバ内に入れた容器内に入れるのが一般的である。次いで、殺菌または微生物不活性化サイクルの間に、液体消毒剤をチャンバ（およびその中の容器）を含む液体循環システムを通して循環させる。
【０００４】
一般に、循環システムには、循環システムの充填の間にシステムから空気を取り除く空気追放／流体流出アセンブリが含まれる。液体不活性化流体を循環システムから排出するときに、循環システムに空気を入れる「補充」空気システムがさらに設けられる。
【０００５】
このような空気追放／流体流出アセンブリおよび空気補充アセンブリで、殺菌または不活性化サイクルのあと、チャンバ内に外部の空気を引き込むときに、微生物汚染物がチャンバ（および容器）に入り込む問題が防止される。空気補充アセンブリに関しては、入ってくる空気を濾過するＨＥＰＡ級のフィルタを使用することが知られているが、入ってくる空気の濾過だけでは、フィルタをチャンバに接続する導管またはラインを殺菌状態にすることが保証できない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明はこれらの問題を解消し、液体殺菌または微生物不活性化システムにおいて補充空気フィルタとチャンバとの間に殺菌または微生物不活性化状態を維持する流体流出ブロック／空気補充アセンブリ結合を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の好ましい実施形態によると、器具および機器を殺菌または微生物不活性化する微生物不活性化システムが提供される。微生物不活性化システムには器具および機器を含んだチャンバを通して液体の微生物不活性化流体を循環させる循環システムが含まれる。チャンバは循環システムの一部を形成する。微生物不活性化システムにはさらに流体流出／空気補充アセンブリが含まれる。流体流出／空気補充アセンブリには、循環システムに流体が通じる内部空洞と、マニホールドの流出ポートと、空洞の圧力が流出ポートの圧力より所定量超えたとき空洞から流出ポートに流体を流す、マニホールドに配置された流出弁アセンブリとが含まれる。フィルタアセンブリはマニホールドに取り付けられる。フィルタアセンブリのフィルタ弁アセンブリは空洞に通じる。空洞内圧力がフィルタアセンブリ内圧力よりも所定量低くなったとき、空気がフィルタアセンブリを通って空洞内に流れるようフィルタアセンブリは作動する。
【０００８】
本発明の別の形態によると、微生物不活性化または殺菌装置に使用され、その装置に濾過空気を供給するフィルタアセンブリが提供される。フィルタアセンブリは空気入口と、空気出口と、空気入口と空気出口との間の空気通路を備える。空気入口と空気出口との間の空気通路内にフィルタ媒体が配置される。フィルタ媒体は細菌を保持する。通路を流れる空気量を調節するためフィルタ媒体と空気出口との間の通路内に方向性のある弁アセンブリが配置される。弁アセンブリは空気入口から空気出口に向かう方向にのみ空気を流す。フィルタ媒体と方向性のある弁アセンブリとの間の空気通路は微生物不活性化される。
【０００９】
本発明の別の形態によると、微生物不活性化または殺菌システムに使用され、そのシステムに濾過空気を供給するフィルタアセンブリが提供される。このアセンブリにはフィルタ媒体を含むフィルタ缶が含まれる。フィルタ缶は空気入口開口と出口開口を備える。取付けアセンブリが缶に取り付けられ、そこを通る流体通路が設けられる。流体通路には第１の端部と第２の端部とが含まれる。流体通路の第１の端部は缶の出口開口に流体が通じる。流体通路を通る流量を調節するために第１の端部と第２の端部との缶の流体通路内に方向性のある弁アセンブリが配置される。弁アセンブリは流体通路の第１の端部から第２の端部に向かう方向にのみ流体を流す。弁アセンブリとフィルタ媒体との間の流体通路の部分は微生物不活性化される。
【００１０】
本発明の別の形態によると、器具および機器を殺菌または微生物不活性化する微生物不活性化または殺菌システムが提供される。システムには器具および機器を含んだチャンバを通して液体の微生物不活性化流体を循環させる循環システムが含まれる。チャンバは循環システムの一部を形成する。またシステムには、循環システムに空気を供給するフィルタアセンブリを含む流体流出／空気補充アセンブリが含まれる。フィルタアセンブリには空気入口と、空気出口と、空気入口と空気出口との間に延びる空気通路とが含まれる。フィルタ媒体は細菌を保持する。通路を通る空気量を調節するためフィルタ媒体と空気出口との間の通路内に方向性のある弁アセンブリが配置される。弁アセンブリは空気入口から空気出口に向かう方向にのみ空気を流す。フィルタ媒体と方向性のある弁アセンブリとの間の空気通路は微生物不活性化される。フィルタアセンブリは微生物不活性化または殺菌システムに取り付けられ、空気出口は循環システムに流体が通じる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の長所は再処理装置に使用する流体流出ブロック／空気補充アセンブリの結合にある。
本発明の別の長所は補充空気フィルタと再処理装置の殺菌チャンバとの間を殺菌状態に維持する流体流出／空気補充アセンブリにある。  
【００１２】
本発明のさらに別の長所は流体流出ブロックに取り付け可能であって再処理装置の微生物不活性化または殺菌チャンバに流体が通じる、交換可能なフィルタアセンブリにある。
本発明のさらに別の長所は補充空気フィルタと再処理装置の殺菌チャンバとの間を殺菌状態に維持する前述のフィルタアセンブリにある。
【００１３】
これらの目的などは図面および特許請求の範囲とともに好ましい実施形態の次の記載によって明らかになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
図面は発明の好ましい実施形態を示すためだけの目的であり、発明を限定するためのものではない。図１は本発明の好ましい実施形態を示す流体流出ブロック／空気補充アセンブリを備えた微生物不活性化装置の概略配管ダイヤグラムである。
【００１５】
ハウジング構造（図示しない）の一部であるパネル２２は、微生物が不活性化される物品または器具を受け入れるレセスまたは空洞２４を形成する。実施形態に示すように、不活性化される装置または器具を入れるトレイまたは容器２６が設けられる。図１に示すように、容器２６はレセスまたは空洞２４内に入る寸法になっている。
【００１６】
手動で操作可能な蓋３２は空洞２４にアクセス可能な開放位置と、空洞２４を閉じて塞ぐ閉鎖位置（図１に示す）との間で開閉可能である。密封要素３４が空洞２４を取り囲み、蓋３２を閉鎖位置にしたとき、蓋３２とパネル２２の間で流体密封を形成する。不活性化サイクルの間で蓋３２を閉鎖位置に掛けがねをかけて固定する掛けがね手段（図示しない）を設ける。蓋３２を閉鎖位置にしたとき、空洞２４は本質的にチャンバ４０を形成する。
【００１７】
流体循環システム５０で微生物不活性化流体をチャンバ４０に供給し、さらにチャンバ４０を通して微生物不活性化流体を循環させるよう操作される。流体循環システム５０には加熱水源（図示しない）に接続した水入口ライン５２が含まれる。入ってくる水に存在する大きい汚染物を濾過するため水入口ライン５２に一対のマクロフィルタ５４，５６を設ける。水源内の有機物を殺す紫外線（ＵＶ）処理装置５８を入口ラインに設けるのが好ましい。水入口ライン５２からシステム供給ライン７２への水の流れは水弁６２で制御する。システム供給ライン７２には、入ってくる水から極めて微細な有機物と粒子を濾過して流体循環システム５０に殺菌水が供給できるようミクロフィルタ７４，７６が直列に含まれる。ミクロフィルタ７４，７６の下流の供給ライン７２に流体加熱装置７８を設ける。第１のブランチ供給ライン８２がチャンバ４０内の容器２６に通じる。第２のブランチ供給ライン８４がチャンバ４０自体に接続される。第１のブランチ供給ライン８２から第２のブランチ供給ライン８６が分かれ、微生物不活性化装置１０に使用される抗菌物質流体を形成する乾燥化学物質を含む化学物質供給容器９２の入口部に向かう。第１のブランチ供給ライン８２への流れ、および化学物質供給容器９２に至る第２のブランチ供給ライン８６への流れを弁８８で制御する。化学物質供給容器９２はハウジング構造のパネル２２内に形成されたウエル９４内に配置される。第２のブランチ供給ライン８６の流量を制限するために流量制限装置９６を設ける。また第２のブランチ供給ライン８４の流量を制限するために流量制限装置９８を設ける。
【００１８】
化学物質供給容器９２からブランチ戻りライン１０２が延びて、システム戻りライン１１２に接続する。同様に、容器２６およびチャンバ４０からブランチ戻りライン１０４，１０６がそれぞれ延びて、システム戻りライン１１２に接続する。図１に示すように、システム戻りライン１１２は水入口ライン５２と流体供給ライン７２に接続する。ポンプ１１４がシステム戻りライン１１２内に配置される。ポンプ１１４は流体が流体循環システム５０を通って循環するように作動する。システム戻りライン１１２に排水ライン１１６が接続される。排水ライン１１６への流量は排水弁１１８で制御する。
【００１９】
水入口ライン５２とポンプ１１４の間のシステム供給ライン７２に方向性を有するチェック弁６４が配置される。フィルタバイパスライン１２２がフィルタ７４，７６の反対側でシステム供給ライン７２に取り付けられる。特に、バイパスライン１２２の一端はポンプ１１４と方向性を有するチェック弁６４の間のシステム供給ライン７２に接続する。バイパスライン１２２の他端はフィルタ７４，７６と加熱装置７８を越えた箇所であるが、第１および第２のブランチ供給ラインが形成される前の箇所でシステム供給ライン７２に接続する。流量を制限するためフィルタバイパスライン１２２に流量制限装置１２４が設けられる。
【００２０】
詳細は後述するが、循環システム５０の操作はシステムマイクロプロセッサ（図示しない）で制御する。詳細は後述するが、循環システム５０の操作には充填モード、循環モードおよび排水モードが含まれる。充填モード、循環モードおよび排水モードの操作を容易にするため、流体流出／空気補充アセンブリ１３０を蓋３２に取り付け、チャンバ４０との間で流体を連通させる。
【００２１】
次に図２−６に流体流出／空気補充アセンブリ１３０を示す。流体流出／空気補充アセンブリ１３０には基部１３４と基部１３４から延びる上部１３６とを有するマニホールド１３２が含まれる。基部１３４には取り付けのため再処理装置の蓋３２に係合する寸法の第１の面１３８が含まれる。半球状ドーム部分を有する空洞１４２が第１の面から基部１３４内に延びる。図３に示すように、基部１３４は蓋３２の開口３６上に空洞１４２が位置するように蓋３２に取り付け可能な寸法にする。空洞１４２の周りの基部１３４の第１の面１３８にレセスまたは溝１４４を形成して密封要素１４６を挿入し、マニホールド１３２を取り付けたとき、マニホールド１３２と蓋３２の間に流体密封を形成する。図２に示すように、マニホールド１３２は、基部１３４の取付け穴１４８に通常の取付け具（図示しない）を通して蓋３２に取り付けるのが好ましい。
【００２２】
所定の位置で空洞１４２に通じる第１の開口１５２を基部１３４の１つの壁に形成する。以下に詳細を述べるように、第１の開口１５２は循環ポートを形成する。第１の開口１５２は基本的に管内ねじ１５２ａを有する円筒穴であって、マニホールド１３２の基部１３４にホースまたはチューブ１５６を接続する通常のホース接続具１５４が入る寸法になっている。
【００２３】
図８，９および１０に示すように、実施形態では、ホース１５６はシステム戻りライン１１２に接続する流体戻りライン１０４、１０６を形成する。
基部１３４の壁にチャンバに通じる第２の開口１６２が形成される。第２の開口１６２は空気組立ポートを形成する。詳細は以下に述べるように、空気組立ポートはフィルタアセンブリ３００に作動上で係合する。
【００２４】
さらにマニホールド１３２にはマニホールド１３２の上部に形成された第３の開口１７２が含まれる。第３の開口１７２は流出ポートを形成する。第３の開口１７２は弁チャンバ１７４を介してマニホールド空洞１４２に通じる。弁チャンバ１７４はマニホールド空洞１４２から上部１３６に延びる。実施形態に示すように、弁チャンバ１７４は基本的にマニホールド１３２の上部１３６を通してマニホールド空洞１４２に延びる円筒穴である。マニホールド１３２の上部１３６から延びる弁チャンバ１７４の内面には内部ねじが切られ、弁チャンバ１７４の上端を閉鎖する通常のねじプラグ１７６を受け入れる。図３および４に示すように、弁チャンバ１７４の下端は方向性のあるチェック弁１９０を入れるように形成する。第３の開口１７２はチェック弁アセンブリ１９０上の弁チャンバ１７４に通じる。第３の開口１７２には、第３の開口１７２にホースまたはチューブ１８６を接続する通常のホース接続具１８４が入る寸法の内部管ねじが切られている。図１に概略示すように、ホース１８６は本質的に排水ライン１１６である。
【００２５】
チェック弁アセンブリ１９０には弁要素１９２、付勢要素１９４および保持リング１９６が含まれる。弁要素１９２は一端に弁ヘッド１９２ｂが形成された一般の円筒体１９２ａであり、他端に外側に延びるフランジ１９２ｃが形成される。弁ヘッド１９２ｂは弁要素１９２の閉鎖端を形成し、フランジ端は弁要素１９２の開放端を形成する。弁要素１９２の本体部は内部空洞２０２を形成する。開口２０４が筒状本体１９２ａに形成されて内部空洞２０２に通じる。図３および４に示すように、環状溝２０６を弁ヘッド１９２ｂに形成してＯリング２０８を入れる。
【００２６】
弁要素１９２はマニホールド１３２の弁チャンバ１７４内に配置できる寸法にする。この点に関しては、弁チャンバ１７４には、Ｏリング２０８と弁要素１９２を作動可能に係合する弁座を形成する面取り面２１２ａを有する内側に延びる環状壁２１２が含まれる。保持リング１９６は弁チャンバ１７４面の環状溝内に配置し、弁要素１９２を弁チャンバ１７４内に保持する。
【００２７】
付勢要素１９４は弁要素１９２の筒状本体１９２ａを囲む螺旋状ばねである。付勢要素１９４はフランジ１９２ｃと弁チャンバ１７４の環状壁２１２との間の弁チャンバ内に入れられる。付勢要素１９４は、弁ヘッド１９２ｂ上のＯリング２０８が環状壁２１２の面取り面２１２ａに対して当接する位置となる第１の閉鎖位置に弁要素１９２を付勢する寸法にされる。詳細は後述するが、マニホールド空洞１４２内の圧力が第３の開口１７２の圧力を超えたとき、弁要素１９２の開口２０４が第３の開口１７２に流体的に通じる位置となる開放位置と、前記閉鎖位置との間で弁要素１９２が移動可能となる。
【００２８】
図２および４に示すように、２つの検知要素２２２，２２４をマニホールド１３２に取り付ける。図３に示すように、第１の検知要素２２２はマニホールド空洞１４２の近傍の基部１３４に取り付け、第２の検知要素２２４は第３の開口１７２の近傍のマニホールド１３２の上部１３６に取り付ける。検知要素２２２、２２４はそれぞれ微生物不活性化流体がマニホールド空洞および第３の開口１７２に存在するときに表示を与えるよう作動する。実施形態に示すように、検知要素２２２、２２４はねじ端部と検知面２２２ａ，２２４ａを備えた容量性のセンサである。検知面２２２ａ，２２４ａはそれぞれ基部１３４および上部１３６内のねじ開口２２６，２２８内に挿入される。図４に示すように、ねじ開口２２６，２２８はマニホールド１３２の基部１３４および上部１３６の薄い壁部２３２，２３４を形成する寸法にされる。検知要素２２２，２２４は容量性センサとするのが好ましい。本明細書の別の箇所の記載から理解できるように、別の種類の検知装置および配置を使用してマニホールド空洞１４２および第３の開口１７２内の微生物不活性化流体の存在が検知でき、このような別の検知装置も考慮される。好ましい実施形態では、検知要素２２２，２２４はCutler Hammer /Eaton Corporation製であり、Tubular Capacitive Proximity Sensorの商品名で販売されている。
【００２９】
検知要素２２２，２２４は電線２３６，２３８でシステムコントローラ（図示しない）に接続される。
次に図５にフィルタアセンブリ３００を示す。本発明の別の態様によると、フィルタアセンブリ３００は自給の取り替え可能なユニットであり、マニホールドに取り外し可能に取り付けられる。フィルタアセンブリ３００にはフィルタ媒体３０４を含む缶３０２で構成される。缶３０２は一般に円筒形をなし、一端に開口３０６を、また他端に鍔３０８を備える。フィルタ媒体３０４は０．３ミクロン粒子に対して最小濾過効率が９９．９７％の細菌保持材料である。フィルタ媒体３０４はキャピラリーチューブまたは中空繊維薄膜（または「繊維」）の形状、薄膜の筒状鞘の形状、積層シートまたは積層薄膜とすることができる。適当なフィルタ媒体材料には、限定はしないが例えば、ＰＶＤＦまたはＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン）が含まれる。好ましいフィルタ媒体はミシガンのWhatman Healthcare of Ann Arborから入手できる。
【００３０】
缶３０２の鍔３０８にはフィルタ媒体３０４に通じる開口３１２がある。両端にねじを切った筒状接続具３０４を入れるため鍔３０８の開口３１２にはねじが切られている。接続具３１４の他端はカップリング３１６に取り付けられる。缶３０２と接続具３１４を弁ハウジング３２２に取り付けられるようにカップリング３１６には内ねじが切られている。弁ハウジング３２２は筒状本体部３２２ａと平坦な取付け部３２２ｂとで構成される。カップリング３１６と弁ハウジング３２２の筒状本体部３２２ａとの間にガスケット３２４が配置される。筒状本体部３２２ａおよび取付け板３３６を通して円筒状空洞が形成される。円筒状空洞は、実施形態に示すように前述の弁アセンブリ１９０と同一の弁アセンブリ３３０を入れる寸法にされる。このように弁アセンブリ３３０は弁アセンブリ１９０と同一であるので、類似の要素には類似の符号を使用し、弁アセンブリ３３０の各要素の詳細な記載は繰り返さない。この点に関しては、弁ハウジング３２２内の弁アセンブリ３３０には弁要素１９２、付勢要素１９４および保持リング１９６が含まれる。
【００３１】
フィルタ缶を流体流出／補充アセンブリ１３０に取り付ける取付けアセンブリが、弁ハウジング３２２、カップリング３１６および接続具３１４で本質的に形成される。この点に関しては、弁要素１９２の開口２０４、カップリング３１６および接続具３１４を介して取付けアセンブリに空気通路が形成される。
【００３２】
弁ハウジング３２２の弁空洞の端部に環状壁３３２が形成される。環状壁３３２には円錐面３３２ａがあり、この面が弁要素１９２のＯリング２０８に密封式で係合する弁座となる。次に図５に弁ハウジング３２２の取付け部を示す。取付け部３２２ｂは筒状弁ハウジング３２２と一体に形成されるのが好ましい。本質的に、取付け部３２２ｂは１つの縁に間隔を置いてスロット３３４が形成された平坦な矩形板である。スロット３３４は弁アセンブリ３３０の互いに反対側に形成される。実施形態に示すように、取付け部３２２ｂの平坦な取付け面３３６には弁アセンブリ３３０の周りに環状溝３３８が設けられる。
【００３３】
フィルタアセンブリ３００は、マニホールド１３２の基部１３４の空気補充ポートに整合する弁アセンブリ３３０とともにマニホールド１３２に取り外し可能に取り付けられる寸法になっている。図２および６でよく分かるように実施形態では、つまみねじが取付け部３２２ｂのスロット３３４を貫通して、フィルタアセンブリ３００がマニホールド１３２に固定される。図５でよく分かるように、取付け部３２２ｂとマニホールド１３２の基部との間にガスケット３４４が配置される。ガスケット３４４は基本的に平坦な円形ディスクであり、円開口３４６が中心に開けられ、両面には同心状の突起３４８が形成される。図３でよく分かるように、取付け部３２２ｂに形成された環状溝３３８およびマニホールド１３２の基部１３４の面内に形成された対応する溝３５２内に環状突起が入る寸法にされている。
【００３４】
本発明の別の態様によると、フィルタアセンブリ３００の内部は予め殺菌されるか微生物が不活性化される。この点に関しては、フィルタアセンブリ３００を固定物に取り付けることによって殺菌剤または微生物不活性化流体をフィルタアセンブリ３００に引き込むことが可能になる。この場合、固定物、すなわち弁アセンブリ３３０内を低圧状態にすることによって、殺菌剤または微生物不活性化流体がフィルタアセンブリ３００に引き込まれる。殺菌または不活性化処理の後、低圧状態を解除すると弁アセンブリ３３０は閉鎖位置に戻るので、弁アセンブリ３３０の内部、すなわち接続具カップリング３１６および弁本体で形成される開口２０４が周囲から密封される。
【００３５】
次に装置１０および流体流出／空気補充アセンブリ１３０の操作に関して本発明を説明する。医療、歯科治療、製薬、家畜治療または埋葬用器具または他の機器などの、微生物が不活性化または殺菌される１つ以上の物品をチャンバ４０内に入れる。実施形態では物品を容器２６内に入れて、次に容器２６をチャンバ４０内に入れる。物品はチャンバ４０または容器２６内のトレイ、バスケット、カートリッジなど（図示しない）に支持する。
【００３６】
好ましい実施形態では、化学物質供給装置９２内で乾燥化学物質を入ってくる水に曝して混合することで形成される過酢酸溶液などの微生物不活性化溶液または殺菌溶液を使用して物品を不活性化または殺菌する。この点に関しては、不活性化操作の最初に、循環システム５０の排水弁１１８を閉じ、水入口ライン５２の弁６２を開けて循環システム５０に加熱水を入れる。入ってくる水を最初にフィルタ５４と５６で濾過し、次いでＵＶ放射を水に当ててビールスのレベルを低下させるＵＶ処理装置５８で処理する。入ってくる水は弁６２を通過して循環システム５０に入る。次いで入ってくる水を供給ラインのフィルタで濾過し、循環システム５０、チャンバ４０および容器２６に充填させる。
【００３７】
外部源から加圧されて入ってくる水で、循環システム５０、チャンバ４０、容器２６内の空気を流体流出／空気補充アセンブリに押し出す。この点に関しては、マニホールド１３２は装置１０の最も高い点に配置しているので、システム内の空気はマニホールド空所１４２に向かって移動する。最後には、マニホールド１３２の空洞１４２内に溜まった空気は弁アセンブリ１９０の弁要素１９２を開放位置に押しやるのに十分な圧力に達し、装置１０内の空気は第３の開口１７２を通ってシステムから追い出される。この点に関しては、弁アセンブリ１９０は方向性のあるチェック弁が作動して、マニホールド空洞１４２から流体（ガス／液体）を放出はするが、第３の開口１７２からチャンバ内への流れは防止する。
【００３８】
チャンバ４０内の水レベルは上昇し続けて、水がマニホールド１３２の空洞１４２に充満し、弁アセンブリ１９０の弁要素１９２は開放位置まで移動する。その結果、図６に概略示すように、余分の水は第３の開口１７２を介して排水ライン１８６に排水される。この時点で、循環システム５０、容器２６およびチャンバ４０内のすべての空気は装置１０から追い出されるのが好ましい。マニホールド１３２内の水レベルが図６に示すレベルに達すると、第３の開口１７２を流れる水の存在は検知要素２２４で検知され、コントローラに装置１０が充満したことが指示される。検知要素２２４からの信号に基づいたシステムコントローラで水弁６２は閉鎖され、それによって装置１０内、すなわち循環システム５０、チャンバ４０および容器２６内への水の流れは停止される。
【００３９】
以上の記載は基本的に装置１０の充填段階を述べたものであり、図８に概略が示される。充填段階の間は、検知要素２２４でマニホールド空洞１４２ないの流体の存在が検出される。フィルタアセンブリ３００の弁アセンブリ３３０によって、マニホールド空洞１４２からフィルタアセンブリ３００の内部への流体の流れが防止される。
【００４０】
装置１０への充填が終了すると、操作の発生および露出段階が始まり、ポンプ１１４を運転させて、循環システム５０、チャンバ４０および容器２６を介して水を循環させる。第２のブランチライン８６の弁８８を開いて流体を化学物質供給容器９２内に通す。化学物質供給容器９２内の乾燥化学物質と水で、前述したように発明の好ましい実施形態では過酢酸の微生物不活性化流体を形成する。乾燥化学物質から形成した不活性化流体は循環システム５０内に流れ、図９に概略示すように、ポンプ１１４によって循環システム５０、チャンバ４０および容器２６を介して循環する。この点に関しては、図面に示すように、不活性化流体の一部は容器２６の周りのチャンバ４０内に流れ、また微生物不活性化流体の一部は容器およびそこに含まれた物品を介して流れ、およびそれらの内に流れ込む。図９に示すように、微生物不活性化流体はマヌホールド空洞１４２をおよび第１の開口１５２を通って循環するので、空洞１４２内の面は微生物不活性化流体に曝される。不活性化サイクルの発生および露出段階の間は、マニホールド１３２の基部１３４内の検知要素２２２でマニホールド空洞１４２内の不活性化流体のレベルが監視される。もし流体のレベルが低下し始めると、検知要素２２２でマニホールド空洞１４２内の流体不足が検出される。このような状態が発生すると、システムのサイクルは中断されて警報が発せられる。前述のように、第３の開口１７２の検知要素２２４でそこを流れる流体が検知されたときは、弁６２は閉鎖する。
【００４１】
所定の露出期間が過ぎると、図１０に概略示すように、排水段階を開始する。排水弁１１８を開き、微生物不活性化流体を循環システム５０、チャンバ４０および容器２６から排水する。装置１０から有効に排水するため、図７で矢印で示すように、フィルタアセンブリ３００を介してマニホールド１３２内に補充空気を引き入れる。この点に関しては、マニホールド空洞１４２内の圧力が、接続具３１４、カップリング３１６および弁ハウジング３２２で形成された通路内圧力よりも低くなると、弁ハウジング３内の弁アセンブリ３３０は開放位置に動く。このように空気圧力に差が生じる結果、フィルタ缶３０２およびフィルタ媒体３０４を介して、さらに接続具３１４、カップリング３１６および弁ハウジング３２２で形成された空気通路を介して空気流が生じる。空気はフィルタ缶３０２の開口３０６とフィルタ媒体３０４を通して引き込まれる。次いで、濾過された空気は接続具３１４、カップリング３１６および弁アセンブリ３３０で形成された通路を通ってマニホールド空洞１４２内に流れる。フィルタアセンブリ３００の内部、すなわち筒状接続具３１４、カップリング３１６および弁アセンブリ３３０の内部は殺菌されるか微生物が不活性化されているので、汚染されていない濾過空気がマニホールド空洞１４２および装置１０内に引き込まれる。弁ヘッド１９２ｂおよびそこに取り付けられたＯリング２０８は、不活性化または殺菌段階の間において微生物不活性化または殺菌流体に曝された結果として殺菌または微生物が不活性化されているので、弁アセンブリ３３０の内部は殺菌されていまたは微生物不活性化されていない周囲に露出しない。
【００４２】
排水段階が終了すると、排水弁１１８を閉じる。装置１０内の圧力が均衡すると、弁アセンブリ３３０およびフィルタアセンブリ３００の弁要素１９２は閉鎖位置に戻り、フィルタアセンブリ３００の内部は殺菌または微生物不活性化状態が維持される。弁ヘッド１９２ｂの露出部分、すなわちマニホールド空洞１４２に面する弁ヘッド１９２ｂの部分は、排水段階の間で弁アセンブリ３３０が開口するまでは、常に微生物不活性化流体に露出するので、フィルタアセンブリ３００の内部は殺菌または微生物不活性化が維持される。
【００４３】
所定の使用回数が経過すると、フィルタアセンブリ３００を新しい殺菌または微生物不活性化したフィルタアセンブリ３００と取り替え、装置１０の最初の殺菌または微生物不活性化段階において弁ヘッド１９２ｂの外側に面する面を殺菌または微生物不活性化を行い、それによって、弁アセンブリ３３０を排水段階で開いたとき、殺菌または微生物不活性化状態を再度確実にする。この点に関しては、充填段階で前に述べた方法で、入口弁６２を開き、新鮮な水を装置１０内に入れる。リンス水を満たした後、前記のように装置１０からリンス水を排出する。ポンプ１１４を運転させてリンス水を装置１０を通して循環させる。それぞれの充填、循環および排水段階の間は、流体流出／空気充填アセンブリはシステム内の内部環境が殺菌または微生物不活性化状態に保たれるように作動する。
【００４４】
このように本発明には再処理装置で使用する流体流出／空気補充アセンブリ１３０が設けられ、それに使用する、殺菌または微生物不活性化された交換可能なフィルタアセンブリ３００が含まれる。  
【００４５】
以上に述べた操作は特に過酢酸殺菌システムを参照して述べたが、過酢酸に代わって過酸化水素とその溶液、フェノール流体、アルデヒド含有流体などの他の微生物不活性化剤も使用できる。
【００４６】
これまでの記載は本発明の特定の実施形態である。この実施形態は説明のためにのみ記載したものであって、当業者は本発明の精神および範囲から逸脱することなく、多くの変更や修正を実施することができる。例えば、実施形態において、開口１５２はマニホールド１３２を通る循環流体の循環ポートに形成する。適用によっては、開口１５２を必要とせず、第３の開口１７２を通る殺菌剤または微生物不活性化流体の流れだけでマニホールド１３２の空洞１４２を殺菌または微生物不活性化するのに十分である。このようなすべての修正や変更は、特許請求の範囲の発明またはそれに均等な発明である限り、本発明に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
本発明は一定の部分および部分の配置において具体的な形態をとり、その好ましい実施形態は明細書で詳細に記述し、かつ一部を形成する付帯する図面で説明する。  
【図１】本発明の好ましい実施形態による流体流出／空気補充アセンブリを備えた微生物不活性化システムの概略図である。
【図２】本発明の好ましい実施形態を示す流体流出／空気補充アセンブリの斜視図である。
【図３】図２の線３−３で切断した断面図である。
【図４】図３の線４−４で切断した断面図である。
【図５】本発明の別の形態を示す空気補充アセンブリおよび取付けガスケットの一部を剥がした斜視図である。
【図６】流体流出／空気補充アセンブリの断面図であって、不活性化システムの充填サイクルの間の流体流出ブロックを示す。
【図７】排水サイクルの間の流体流出／空気補充アセンブリの断面図であって、補充空気が殺菌または微生物不活性化チャンバに引き込まれる。
【図８】充填サイクルを概略的に示す微生物不活性化システムの概略配管ダイヤグラムである。
【図９】循環サイクルを示す微生物不活性化システムの概略配管ダイヤグラムである。
【図１０】排水サイクルを示す微生物不活性化システムの概略配管ダイヤグラムである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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