(57)【要約】  電気外科用装置が経た消毒／使用サイクル数を監視し、実際に行われた消毒／使用サイクル数を表示する（２２）カウンタ／ロックアウト機構（１０）を有する電気外科用装置（１）である。カウンタ／ロックアウト機構は、１つまたは複数の指標の変化を生じさせるために、各々の消毒サイクルに応じて作動する温度作動要素（７０）と、使用サイクルに応じて作動する機械的作動要素（４０）とを含む。カウンタ／ロックアウト機構は、電気外科用装置が所定回数の消毒／使用サイクルを経たときに該電気外科用装置の使用を妨げながら、終了した消毒／使用サイクル毎に単一の増加または減少を生じさせる。１つの実施形態においては、完全に作動したときの機械的作動要素の移動距離は、残りの使用回数の変化を示すときにインジケータが移動する距離より大きい。
2007523713.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電気外科用装置が経た消毒／使用サイクル数を追跡する電気外科用カウンタであって、
消毒サイクルと関連する、環境を上回る温度を検出するための手段と、
前記装置の使用サイクルを検出するための手段と、
を備え、環境を上回る温度を検出するための前記手段と使用サイクルを検出するための前記手段とを組み合わせて、経た消毒／使用サイクル毎に単一の消毒／使用サイクルが終了したことを示す１つまたは複数の指標の変化を生じさせることを特徴とする電気外科用カウンタ。
【請求項２】
環境を上回る温度を検出するための前記手段は、温度作動部材を含むことを特徴とする、請求項１に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項３】
前記温度作動部材は、形状記憶合金を含むことを特徴とする、請求項２に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項４】
終了した消毒／使用サイクル数の変化を示すための複数の指標を有するインジケータをさらに含むことを特徴とする、請求項３に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項５】
アクチュエータをさらに含むことを特徴とする、請求項１に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項６】
前記アクチュエータは、前記インジケータ、環境を上回る温度を検出するための前記手段、および使用サイクルを検出するための前記手段に連結されていることを特徴とする、請求項５に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項７】
前記アクチュエータは、経た消毒／使用サイクル数または残りの消毒／使用サイクル数の変化をユーザに示すように、前記１つまたは複数の指標を変化させることを特徴とする、請求項６に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項８】
前記アクチュエータは、環境を上回る温度を検出するための前記手段が作動したときに第１の方向に移動することを特徴とする、請求項７に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項９】
前記アクチュエータは、使用サイクルを検出するための前記手段が作動したときに第２の方向に移動することを特徴とする、請求項８に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項１０】
前記アクチュエータは、前記インジケータが、終了した消毒／使用サイクルの後で第１の方向および第２の方向に移動した後に単一の消毒／使用サイクルが終了したことを示すように、前記インジケータを移動させることを特徴とする、請求項９に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項１１】
電気外科用装置が経た消毒／使用サイクル数を追跡する電気外科用カウンタであって、
終了した消毒／使用サイクル数の変化を示すための複数の指標を有するインジケータと、
前記インジケータに連結された温度作動要素と、
前記インジケータに連結された機械的作動要素と、
を備え、前記温度作動要素および前記機械的作動要素は、経た消毒／使用サイクル毎に単一の消毒／使用サイクルが終了したことを前記インジケータが示すように、前記指標の変化を生じさせることを特徴とする電気外科用カウンタ。
【請求項１２】
前記温度作動要素は、消毒サイクルの間に作動することを特徴とする、請求項１１に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項１３】
前記機械的作動要素は、使用サイクルの間に作動することを特徴とする、請求項１１に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項１４】
前記機械的作動要素は、プランジャを含むことを特徴とする、請求項１３に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項１５】
前記プランジャは、使用サイクルの間に前記電気外科用装置内に付勢されることを特徴とする、請求項１４に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項１６】
前記プランジャは、前記電気外科用装置が電気外科用電源に接続されたときに、押し下げられ、前記電気外科用装置内に付勢されることを特徴とする、請求項１４に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項１７】
前記インジケータは、前記電気外科用装置についての残りの使用回数を示すことを特徴とする、請求項１１に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項１８】
前記インジケータは、前記電気外科用装置が経た消毒／使用サイクル数を示すことを特徴とする、請求項１１に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項１９】
１つまたは複数の指標が、前記インジケータに対して移動することを特徴とする、請求項１１に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項２０】
１つまたは複数の指標が、前記インジケータに対して移動せず、前記インジケータは、前記指標のうちの異なる１つをユーザに示すように移動することを特徴とする、請求項１１に記載の電気外科用カウンタ。
【請求項２１】
電気外科用装置を廃棄しなければならなくなるまでの残りの使用回数を示すための複数の指標を有するインジケータと、
前記インジケータに連結されたアクチュエータと、
前記アクチュエータに連結され、作動したときに前記アクチュエータを第１の方向に移動させる、温度作動要素と、
前記アクチュエータに連結され、前記アクチュエータを第２の方向に移動させる、機械的作動要素と、
を備え、前記温度作動要素および前記機械的作動要素は、消毒／使用サイクル後の残りの使用回数を示すように、前記アクチュエータに指標の変化を生じさせることを特徴とする電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項２２】
前記温度作動要素は、消毒サイクルに応じて作動することを特徴とする、請求項２１に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項２３】
前記温度作動要素は、前記アクチュエータを押して該アクチュエータを前記第１の方向に移動させることを特徴とする、請求項２２に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項２４】
前記温度作動要素は、形状記憶合金を含むことを特徴とする、請求項２３に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項２５】
前記形状記憶合金は、前記電気外科用装置の使用の間、湾曲した形状であることを特徴とする、請求項２４に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項２６】
前記形状記憶合金は、消毒サイクルの少なくとも一部の間、硬化したほぼ直線的な形状であることを特徴とする、請求項２５に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項２７】
前記形状記憶合金は、前記アクチュエータを押して前記インジケータを移動させることを特徴とする、請求項２６に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項２８】
所定回数の消毒／使用サイクル後に廃棄されるように設定された電気外科用装置に用いるための電気外科用ロックアウト機構であって、
前記電気外科用装置を廃棄しなければならなくなるまでの残りの使用回数を示すための複数の指標を有するインジケータと、
前記インジケータと係合して、残りの使用回数を示す前記指標のうちの異なる１つを示すように構成されたアクチュエータと、
前記アクチュエータに連結され、該アクチュエータを第１の方向に移動させるようになっている温度作動要素と、
前記アクチュエータに連結され、該アクチュエータを第２の方向に移動させるようになっている機械的作動要素と、
前記アクチュエータに連結され、前記温度作動要素および前記機械的作動要素と共に使用されるようになっているロックアウト機構と、
を備え、前記ロックアウト機構は、前記電気外科用装置が所定回数の消毒／使用サイクルを経たときに該電気外科用装置の使用を防止するようにもなっていることを特徴とする電気外科用ロックアウト機構。
【請求項２９】
前記ロックアウト機構は、機械プランジャを含むことを特徴とする、請求項２８に記載の電気外科用ロックアウト機構。
【請求項３０】
前記機械プランジャは、前記機械的作動要素を含むことを特徴とする、請求項２９に記載の電気外科用ロックアウト機構。
【請求項３１】
前記機械プランジャは、ユーザが前記電気外科用装置を電気外科用電源に接続するのを防止することを特徴とする、請求項３０に記載の電気外科用ロックアウト機構。
【請求項３２】
前記ロックアウト機構は、モジュール式電気外科用装置と共に使用されることを特徴とする、請求項２８に記載の電気外科用ロックアウト機構。
【請求項３３】
前記ロックアウト機構は、前記モジュール式電気外科用装置の異なる部分の結合を防止することによって、前記モジュール式電気外科用装置の使用を防止することを特徴とする、請求項３２に記載の電気外科用ロックアウト機構。
【請求項３４】
消毒／使用サイクル後の残りの使用回数を正確に示すように構成された、最使用可能な電気外科用装置に用いるための電気外科用消毒／使用カウンタであって、
前記電気外科用装置を廃棄しなければならなくなるまでの残りの使用回数をユーザに示すための複数の指標を有するインジケータと、
前記インジケータに連結されたアクチュエータと、
前記アクチュエータに連結された温度作動要素と、
前記アクチュエータに連結された機械的作動要素と、
を備え、前記温度作動要素または前記機械的作動要素の一方は、指標の変化を生じるように前記アクチュエータを第１の方向に移動させ、前記アクチュエータは、前記温度作動要素または前記機械的作動要素の他方が前記アクチュエータを第２の方向に移動させるまで、前記指標の次の変化を生じさせることができないことを特徴とする電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項３５】
前記インジケータは、直線的な形状であることを特徴とする、請求項３４に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項３６】
前記インジケータは、直線的な方向にスライド可能であることを特徴とする、請求項３５に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項３７】
前記インジケータは、円形状を有することを特徴とする、請求項３４に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項３８】
前記インジケータは、前記指標のうちの異なる１つを表示するように回転可能であることを特徴とする、請求項３４に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項３９】
前記インジケータは、ディスプレイを含むことを特徴とする、請求項３４に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項４０】
前記ディスプレイは、７セグメント・ディスプレイを含むことを特徴とする、請求項３９に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項４１】
前記ディスプレイは、デジタル・ディスプレイ、機械的ディスプレイ、または電子ディスプレイのうちの１つを含むことを特徴とする、請求項４０に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項４２】
前記インジケータの不慮の移動を最小限にするための機構をさらに含むことを特徴とする、請求項３４に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項４３】
電気外科用装置を廃棄しなければならなくなるまでの残りの使用回数を示すための複数の指標を有し、前記電気外科用装置を廃棄しなければならなくなるまでの残りの使用回数の変化を示すように電気外科用消毒／使用カウンタの他の構成要素に対して移動する、インジケータと、
前記インジケータに連結されたアクチュエータと、
前記アクチュエータに連結され、加熱されたときに該アクチュエータを第１の方向に移動させる、温度作動要素と、
前記アクチュエータに連結され、消毒／使用サイクル後の残りの使用回数の変化を前記アクチュエータに示させるように前記アクチュエータを第２の方向に移動させる、機械的作動要素と、
を備え、完全に作動したときの前記機械的作動要素の移動距離が、前記電気外科用装置を廃棄しなければならなくなるまでの残りの使用回数の変化を示すときに前記インジケータが移動する距離より大きいことを特徴とする電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項４４】
前記機械的作動要素は、機械プランジャを含むことを特徴とする、請求項４３に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項４５】
前記機械プランジャを押し下げて、前記電気外科用装置を廃棄しなければならなくなるまでの残りの使用回数の変化を前記アクチュエータに生じさせることを特徴とする、請求項４４に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項４６】
前記機械プランジャは、完全に押し下げられたときに約０．２５インチ移動することを特徴とする、請求項４５に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項４７】
前記アクチュエータは、前記電気外科用装置を廃棄しなければならなくなるまでの残りの使用回数の変化を示すために、約０．０６インチ移動することを特徴とする、請求項４６に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項４８】
インジケータと、
押し下げられたときに、消毒／使用サイクル後の残りの使用回数を示すように前記インジケータを移動させる機械プランジャと、
を備え、完全に押し下げられたときの前記機械的作動要素の移動距離が、前記電気外科用装置を廃棄しなければならなくなるまでの残りの使用回数の変化を示すときに前記インジケータが移動する距離より大きいことを特徴とする電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項４９】
前記機械プランジャは、完全に押し下げられたときに０．０１インチから０．７５インチまでの間で移動することを特徴とする、請求項４８に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項５０】
前記インジケータは、前記機械プランジャによって移動させられたときに０．０２インチから０．１２５インチまでの間で移動することを特徴とする、請求項４８に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項５１】
前記機械プランジャは、完全に押し下げられたときに約０．０２５インチ移動することを特徴とする、請求項４８に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項５２】
前記インジケータは、前記機械プランジャによって移動させられたときに約０．０６インチ移動することを特徴とする、請求項５１に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【請求項５３】
前記インジケータは、前記機械プランジャが約０．０６インチ押し下げられたときに残りの使用回数の変化を示すことを特徴とする、請求項５２に記載の電気外科用消毒／使用カウンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電気外科用装置に関する。具体的には、本発明は、電気外科用装置に用いて、該電気外科用装置が経た消毒／使用サイクル数をユーザに示し、所定回数の消毒／使用サイクルが行われたときに該電気外科用装置の使用を妨げるためのカウンタおよびロックアウト装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電気外科技術は、電気外科用器械および装置の多機能な能力のために、現代の手術において重要なツールになっている。多くの電気外科用器械および装置は、再使用可能である。再使用可能な電気外科用器械は、次の手術のために該電気外科用器械が清潔で消毒されていることを確実にするように、電気手術後に消毒される。消毒処置は、実施するコストが高く、再使用可能な電気外科用器械に摩耗を生じさせる可能性もある。多くの消毒処置においては、使用後に電気外科用器械に存在する可能性がある微生物、バクテリア、および他の潜在的な感染源を殺すために熱が用いられる。他の消毒形態と同様に、これらの処置に用いられる熱は、再使用可能な電気外科用器械および装置を摩耗させる可能性がある。結果として、再使用可能な器械および装置は、必要な消毒処置に耐えるように設計しなければならない。
【０００３】
使い捨ての電気外科用器械および装置は、多くの消毒および使用サイクルに特に耐えるように設計されている訳ではないが、それにもかかわらず、こうした電気外科用器械は、廃棄することが必要になるまでに限られた回数の使用および消毒に耐えることができる。このため、幾つかの電気外科用器械は、所定回数の消毒／使用サイクルの間は再使用可能なものとして受け入れられてきた。再使用の回数が限られたこれらの電気外科用器械に関する１つの問題は、特定のツールまたは器具が経た消毒／使用サイクル数を監視するのが難しい場合があることである。結果として、電気外科用器械または装置は、所定の使用回数に達する前に処分されることがある。使用者の不注意によって、電気外科用器械または装置が、推奨される使用回数以上に利用される可能性もある。
【０００４】
再使用の回数が限られた電気外科用器械および装置の使用不足または使用過多を防止することを目的として、電気外科用器械または装置が経た消毒／使用サイクル数を監視するための種々の機構およびシステムが開発されてきた。消毒／使用サイクル数を監視するための１つの例示的なシステムは、消毒サイクルに応じてカウンタを増加または減少させる温度応答性部材を利用する。しかしながら、消毒サイクルを行う方法は、こうした温度応答機構を、不正確なものにするかまたは完全に無効にするものであった。これは、消毒処置が、単一の消毒処置の間に電気外科用器械を何度も高温と低温に晒す加熱冷却サイクルを利用するという事実に起因する。このことによって、温度応答性要素が、単一の消毒処置の間に何度も作動することになる可能性がある。結果として、カウンタは、単一の消毒サイクルにおいて何度も増加／減少し、電気外科用器械が実際に経た消毒／使用サイクル数を不正確に表すことになる。さらに複雑にする要因は、様々な種類および形態の消毒処置が、様々に変化するサイクル長を利用し、それが、消毒処置ごとに１回だけ作動する消毒応答機構の設計を困難にしていることである。
【発明の開示】
【０００５】
本発明は、電気外科用装置に用いるためのカウンタ／ロックアウト機構を有する電気外科用装置に関する。カウンタ／ロックアウト機構は、電気外科用装置が経た消毒／使用サイクル数を監視し、実際に実施された消毒／使用サイクル数を表示する。
【０００６】
カウンタ／ロックアウト機構は、電気外科用装置が経た消毒／使用サイクル数を示すためのインジケータを含むことができる。本発明の１つの実施形態においては、インジケータは、温度作動要素および機械的作動要素を利用して、各々の消毒／使用サイクル数の間に減少または増加させられる。温度作動要素は、各々の消毒処置に応じて作動する。機械的作動要素は、器具の使用毎に作動する。温度作動要素と機械的作動要素との組み合わせを利用してカウンタの変化を達成することによって、カウンタ／ロックアウト機構は、終了した消毒／使用サイクル毎にインジケータを１つだけ減少または増加させる。
【０００７】
カウンタ／ロックアウト機構はまた、電気外科用装置が所定回数の消毒／使用サイクルを経た後に、該電気外科用装置の使用を防止するように構成することができる。本発明の１つの実施形態においては、カウンタ／ロックアウト機構は、所定回数の消毒／使用サイクルが行われたときに装置の使用を防止する機械プランジャを含む。
【０００８】
本発明のこれらのおよび他の利点および特徴は、以下の詳細な説明および特許請求の範囲からより完全に明らかになるか、または、これ以降記載される発明の実施によって教示されることになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
本発明の上記のおよび他の利点および特徴をさらに明確にするために、添付図面に図示される本発明の特定の実施形態を参照することによって、本発明のより具体的な説明が行われる。これらの図面は、本発明の典型的な実施形態のみを示しており、したがって、本発明の範囲を限定するものではないことを認識されたい。本発明は、添付図面の使用を通して、さらに特定かつ詳細に記載され、説明される。
【００１０】
本発明は、カウンタ／ロックアウト機構を有する電気外科用装置に関する。本発明の電気外科用カウンタ／ロックアウト機構は、２つの主要な機能を果たすように設計されている。第一に、カウンタ／ロックアウト機構は、電気外科用装置が経た消毒／使用サイクル数を追跡するようにカウンタ機能を果たし、経過した消毒／使用サイクル数および／または残りの消毒／使用サイクル数をユーザに表示する。第二に、電気外科用装置が所定回数の消毒／使用サイクルを経ると、カウンタ／ロックアウト機構は、電気外科用処置における該電気外科用装置のそれ以上の使用を防止するように、ロックアウト機能を果たす。
【００１１】
本発明の１つの態様によれば、カウンタ／ロックアウト機構は、電気外科用装置を廃棄しなければならなくなるまでの残りの消毒／使用サイクル数を表示するためのインジケータを含む。インジケータは、温度作動要素および機械的作動要素（例えば、機械プランジャ）を利用して、増加／減少させられる。温度作動要素は、経た各々の消毒サイクルに応じて作動し、一方、機械的作動要素は、行われた各々の使用サイクルに応じて作動する。温度作動要素と機械的作動要素との組み合わせを利用することによって、単一の消毒／使用サイクルの間に、カウンタが複数回増加／減少することがなくなる。
【００１２】
本発明の１つの態様によれば、温度作動要素および機械的作動要素と関連するアクチュエータを用いて、インジケータを増加／減少させる。実施形態においては、温度作動要素は、消毒サイクルの間にアクチュエータを第１の方向に移動させる。アクチュエータが第１の方向に移動したときは、インジケータを増加または減少させない。結果として、単一の消毒処置の間に生じる多数の温度スパイクは、多数のカウンタ変化をもたらさないことになる。対照的に、機械的作動要素は、使用サイクルの間にアクチュエータを第２の方向に移動させ、インジケータの増加／減少をもたらす。機械的作動要素（例えば、機械プランジャ）の一部は、電気外科用装置から延びる。電気外科用装置が、装置のプラグ部分を挿入して電気外科用発電機と電気的に係合させることなどにより、使用者によって用いられたときに、機械的作動要素は押し下げられる。機械的作動要素の押し下げによって、アクチュエータが第２の方向に移動させられ、インジケータの増加／減少につながる。アクチュエータは、温度作動要素が次の消毒サイクルの間に再びアクチュエータを第１の方向に移動させるまで、インジケータをさらに増加／減少させることを防止する。温度作動要素と機械的作動要素との組み合わせを利用してインジケータの変化を引き起こすことによって、カウンタ／ロックアウト機構は、終了した消毒／使用サイクル毎に１回だけ減少／増加させることになる。
【００１３】
本発明の別の態様によれば、カウンタ／ロックアウト機構は、電気外科用装置が所定回数の消毒／使用サイクルを経たときに、その電気外科用装置の使用を妨げる。本発明の１つの実施形態においては、カウンタ／ロックアウト機構は、所定回数の消毒／使用サイクルが行われると装置の使用を物理的に妨げる機械プランジャを含む。
【００１４】
ここで、図面を参照すると、図１から図４Ｂは、本発明に係る第１の実施形態を示すものであり、図５から図９は、本発明に係る第２の実施形態を示すものであり、図１０は、本発明に係る第３の実施形態を示すものである。
【００１５】
本明細書において用いられる場合には、以下の用語は、以下の意味を持つものとする。
【００１６】
「消毒／使用サイクル」という用語は、電気外科用装置の消毒および使用が行われると考えられる順序にかかわりなく、こうした行為を指すものとする。本発明は、「消毒／使用サイクル」との関連において説明されるが、本発明の教示は、十分に広義であり、「使用」が「消毒」の前に行われる場合もその逆の場合も含むことが意図されていること、すなわち、重要な点は、電気外科用装置の連続的な使用の各々の間に本発明のカウンタ／ロックアウト機構が単一の指標だけ減少／増加するという点であることを理解すべきである。
【００１７】
「減少／増加」という用語は、本発明のカウンタ／ロックアウト機構に組み込まれた、消毒／使用サイクルの終了を示す使用の指標の減少または増加を指すものとする。本明細書において開示される本発明の実施形態は、消毒／使用サイクル毎にカウンタ／ロックアウト機構を「減少させる」という文脈で説明されるが、本発明の教示は、十分に広義であり、消毒／使用サイクル毎にカウンタ／ロックアウト機構を「増加させる」場合を含むことが意図されていることを理解すべきである。
【００１８】
さらに、本明細書においては、本発明におけるカウンタ／ロックアウト機構の様々な要素の向きを説明するに当たって、以下の取り決めを用いる。
【００１９】
電気外科用器械全体に関して、「遠位端」は、典型的には、患者に対して電気外科を行う作動電極を指す。本明細書において開示される本発明のカウンタ／ロックアウト機構の好ましい実施形態は、電気外科用電極を電気外科用発電機に接続するのに用いられるプラグ内部に収容されるので、「遠位端」は、電気外科用器械の最も近くに配置されるカウンタ／ロックアウト機構の端部（すなわち、図１Ａのワイヤ４に最も近い端部）を指すものとし、「近位端」は、電気外科用器械から最も遠くに配置されるカウンタ／ロックアウト機構の端部（すなわち、図１Ａの突起８ａ〜８ｃを有する端部）を指すものとする。本発明のカウンタ／ロックアウト機構を構成する様々な要素の向きもまた、同様の用語で表現することができる。
【００２０】
ここで、本発明に係る第１の実施形態を図示する図１から図４Ｂに示される実施形態を参照すると、電気外科用装置１は、カウンタ／ロックアウト機構１０を含む。カウンタ／ロックアウト機構１０は、電気外科用発電機（図示せず）などの電気外科用電源に差し込むように構成された、電気外科用装置１の電源コネクタ内に配置される。電気外科用装置１は、該電気外科用装置１の内部の構成要素を保護するためのハウジング２と、発電機（図示せず）から電気外科用器械（図示せず）に電気外科用電流を供給するための電源コード４と、インジケータ２２の１つまたは複数の指標を見るための窓６と、電気外科用装置１を電気外科用電源（図示せず）に接続するための突起８ａ〜８ｃとを含む。
【００２１】
図１Ａを説明すると、カウンタ／ロックアウト機構は、電気外科用装置１の一部として含まれる。カウンタ／ロックアウト機構は、電気外科用装置１が経た消毒／使用サイクル数を追跡し、所定回数の消毒／使用サイクルが終了すると電気外科用装置１の使用を妨げる。ここでは、カウンタ／ロックアウト機構の構成要素がどのように全体的に機能して、行われた消毒／使用サイクル数を追跡し、その後、装置のさらなる使用を妨げるかについて説明する。当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成の機構を利用することができる。例えば、１つの実施形態においては、カウンタ機構をロックアウト機構なしで利用することができる。別の実施形態においては、ロックアウト機構をカウンタ機構なしで利用することができる。
【００２２】
例示された実施形態においては、カウンタ／ロックアウト機構は、インジケータ２２および機械プランジャ４０を含む。インジケータ２２は、電気外科用装置を廃棄すべき時をユーザが確認できるように、終了したまたは残りの消毒／使用サイクル数を示す複数の指標を含む。各々の消毒／使用サイクルの間に、インジケータ２２が増加／減少して、終了した消毒／使用サイクル数の変化を示す。このようにして、電気外科用装置１は、ユーザが消毒／使用サイクル数を別途追跡することを必要とせずに、該電気外科用装置１が経た消毒／使用サイクル数の残りを追跡する。
【００２３】
例示の目的で、電気外科用装置を廃棄しなければならなくなるまでの残りの使用回数を表示し、各々の消毒／使用サイクルの後に減少させられるインジケータを利用するカウンタ／ロックアウト機構を参照して、残りの図を説明する。当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、電気外科用装置を廃棄すべき時を表示するための様々な種類および構成の方法および機構を利用することができる。例えば、１つの実施形態においては、カウンタ／ロックアウト機構は、行われた消毒／使用サイクル数を表示し、各々の消毒／使用サイクルの後に増加させられるインジケータを利用することができる。別の実施形態においては、行うことができる全消毒／使用サイクル数に対して終了した消毒／使用サイクル数（すなわち、４回のうちの１回、４回のうちの２回など）として、消毒／使用サイクル数を表示することができる。別の実施形態においては、カウンタ／ロックアウト機構は、行われた消毒／使用サイクル数を表示するのではなく、消毒／使用サイクル数を内部で監視するようにすることができる。ここで例示され、説明される実施形態においては、機械プランジャのロックアウト位置を用いて、電気外科用装置を廃棄すべきことをユーザに示す。別の実施形態においては、インジケータ以外の機構を用いて、電気外科用装置を廃棄すべき時をユーザに示すことができる。
【００２４】
当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成のインジケータを利用することができる。例えば、１つの実施形態においては、インジケータは、消毒サイクル後に減少するが、次の使用サイクルおよび消毒サイクルが行われる時まで減少しない。別の実施形態においては、インジケータは、電気外科用装置を廃棄しなければならなくなるまでに行うことができる残りの消毒／使用サイクル数を示す。さらに別の実施形態においては、インジケータは、行われた全消毒／使用サイクル数を示す。
【００２５】
機械プランジャ４０は、電気外科用装置１で利用されるカウンタ／ロックアウト機構１０が適切に機能できるように、電気外科用装置１の他の構成要素と関連して作動する。例えば、機械プランジャ４０は、カウンタ／ロックアウト機構１０の他の構成要素と関連して作動して、インジケータ２２の指標を減少させる。例示された実施形態においては、機械プランジャ４０は、突起８ａ〜８ｃが電気外科用電源（図示せず）に挿入されたときに機械プランジャ４０が押し下げられるように、突起８ａと８ｂとの間に配置される。突起８ａ〜８ｃが電気外科用電源に挿入されたときは、機械プランジャ４０は、突起８ａ〜８ｃが挿入される壁、コンセント、または、電源のハウジングなどの別の面と接触し、機械プランジャ４０がハウジング２の中に押し込まれる。
【００２６】
図示された実施形態においては、機械プランジャ４０は、途中まで延びた位置にある。機械プランジャ４０が途中まで延びた位置にあるのは、所定回数の消毒／使用サイクルが終了していないときである。機械プランジャ４０は、使用サイクルを検出するための手段の一例である。使用サイクルを検出するための他のこのような手段は、当業者に知られている。例えば、チップを用いるソフトウェア、電光、棒グラフ、および、次の使用のための鍵として機能する取り外し可能なプランジャを、使用サイクルを検出するための手段として利用することができる。
【００２７】
当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成の電気外科用カウンタ／ロックアウト機構を、様々な種類および構成の電気外科用装置に利用することができる。例えば、１つの実施形態においては、カウンタ／ロックアウト機構を、電源コネクタではなく、電気外科用ペンまたは他の器具の本体内において利用することができる。別の実施形態においては、カウンタ／ロックアウト機構を、電気外科用装置の他の部分から分離された後に消毒されるモジュール式電気外科用装置の一部の中で利用することができる。別の実施形態においては、インジケータは、終了した消毒／使用サイクル数を、推奨される消毒／使用サイクル数の関数として示す。
【００２８】
図１Ｂは、押し下げられた位置にある機械プランジャ４０を示す電気外科用装置１の上面図である。簡単にするために、突起８ａ〜８ｃは、電気外科用電源に挿入されているようには示されていない。当業者であれば分かるように、典型的な使用状態においては、突起８ａ〜８ｃがコンセントまたは他の電気外科用電源（図示せず）に挿入されているため、機械プランジャ４０は、電気外科用装置１のハウジング２の中に押し込まれている。機械プランジャ４０が電気外科用装置１のハウジング２の中に押し込まれるたびに、インジケータ２２は、電源コード４の方向にスライドして、インジケータ２２の１つまたは複数の指標を変化させる。指標の変化は、残りの使用回数が、図１Ａにおいて示された使用回数から１だけ減少したことをユーザに示す。
【００２９】
図１Ｃは、機械プランジャ４０が完全に延びた位置にある電気外科用装置１を示す。示される実施形態においては、機械プランジャ４０は、電気外科用装置１のハウジング２から、突起８ａ〜８ｃの長さと概ね同じ距離まで延びる。機械プランジャ４０は、所定回数の消毒／使用サイクルが終了したときに、完全に延びたロックアウト位置まで移動する。機械プランジャ４０は、完全に延びたロックアウト位置まで移動したときは、それ以降ハウジング２の中に押し込むことはできない。この構成においては、機械プランジャ４０は、電源（図示せず）への突起８ａ〜８ｃの接続を物理的に阻害し、それにより、電気外科用装置１がさらに使用されるのを妨げる。機械プランジャ４０が完全に延びた位置にあるときには、窓６によって、ユーザがインジケータ２２を見て、電気外科用装置１の使用回数が残っていないことを確認することが可能になる。
【００３０】
当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成のカウンタ／ロックアウト機構を利用することができる。例えば、１つの実施形態においては、ロックアウト機構の機械プランジャを、２つまたはそれ以上の異なる延び量でハウジングから延ばすことができる。別の実施形態においては、プランジャは、インジケータを減少させることとロックアウト機能を提供することの両方を行うように作動する単一の延び量でハウジングから延ばすことができる。別の実施形態においては、第１の機構が、カウンタを減少させる機械的作動要素として利用され、第２の機構が、ロックアウト機能として利用される。他の実施形態においては、プランジャを、突起の長さより長いかまたは短いいずれかの距離まで、ハウジングから延ばすことができる。
【００３１】
図示されるインジケータ２２の構成によって、ユーザは、電気外科用装置１を廃棄しなければならなくなるまでの残りの使用回数を監視することが可能になる。残りの使用回数を示すことによって、ユーザは、処置が行われるまでに代わりの電気外科用装置１を入手する適切な機会を得る。当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成のカウンタ／ロックアウト機構を利用することができる。例えば、１つの実施形態においては、突起から電源コードへの電流の流れを妨げるかまたは防止するカウンタ／ロックアウト機構を利用することができる。代替的な実施形態においては、所定回数の消毒／使用サイクルが終了すると、カウンタ／ロックアウト機構が、手術前にモジュール式電気外科用装置の構成要素の適切な組み立てを防止することができる。
【００３２】
図２は、本発明の１つの実施形態に係るカウンタ／ロックアウト機構１０を示す、電気外科用装置１の内部斜視図である。図示される実施形態においては、カウンタ／ロックアウト機構１０は、インジケータ組立体２０と、機械プランジャ４０と、バイアス・バネ４８と、アクチュエータ５０と、温度作動要素７０と、バネ８０と、アクチュエータ係合部材９０とを含む。
【００３３】
インジケータ組立体２０は、インジケータ２２を含む。図示される実施形態においては、インジケータ２２は、電気外科用装置１を廃棄しなければならなくなるまでの残りの消毒／使用サイクル数をユーザに示す。アクチュエータ５０はインジケータ２２と係合して協働し、アクチュエータ５０の作動が、行われた消毒／使用サイクル毎にインジケータ２２を１つだけ減少させるようにする。
【００３４】
機械的作動要素（すなわち、機械プランジャ４０）および温度作動要素７０によって、アクチュエータ５０の適切な作動が容易になる。機械プランジャ４０は、電気外科用装置１の各々の使用の際に作動する。温度作動要素７０は、行われた各々の消毒サイクルと関連して作動する。機械プランジャ４０と温度作動要素７０との組み合わせによって、行われた消毒／使用サイクル毎にアクチュエータ５０が１回だけ作動することになる。１つの実施形態においては、温度作動要素７０および機械プランジャ４０は、協働してアクチュエータ５０を第１の方向および第２の方向に移動させる。このことにより、アクチュエータ５０が、インジケータ２２を移動させ、消毒／使用サイクルが終了したことを示す１つまたは複数の指標の変化を生じさせることが可能になる。
【００３５】
図示された実施形態においては、機械プランジャ４０は、ピンまたはロッドからなり、近位端４２および遠位端４４を含む。近位端４２は、突起８ａと突起８ｂの間に配置され、延びた位置と押し下げられた位置との間で選択的に移動することができる。機械プランジャ４０の遠位端４４は、アクチュエータ５０およびインジケータ２２に隣接して配置され（図３Ａを参照されたい）、アクチュエータ５０と係合することと、インジケータ２２を動かすこととの両方を行うように構成される。機械プランジャ４０の押し下げによって、アクチュエータ５０が移動することになる。図示された実施形態においては、機械プランジャ４０の近位端４２は、延びた位置にある。機械プランジャ４０が遠位方向に付勢されるたびに、機械プランジャ４０の遠位端４４は、アクチュエータ５０と係合する。これにより、アクチュエータ５０が遠位方向に移動する。
【００３６】
図示された実施形態においては、温度作動要素７０は、Ｎｉｔｉｒｏｌ（登録商標）などの形状記憶合金であるが、これに限定されるものではない。温度作動要素７０は、十分な温度に晒されたときに、元の形状に戻り、固くなって曲がりにくくなる。したがって、電気外科用装置１が消毒サイクルを経るにつれて、温度作動要素７０は、曲がった形状から、温度作動要素７０の硬化によってもたらされる、より直線的な図示される形状に変化する。温度作動要素７０の硬化によって、アクチュエータ５０が突起８ａ〜８ｃの方向に押される。これによって、アクチュエータ５０がインジケータ２２に対してずれる。温度作動要素７０は、環境を上回る温度を検出するための手段の一例である。本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、環境を上回る温度を検出するための様々な種類および構成の手段を利用することができる。例えば、１つの実施形態においては、温度と共に変化する磁気特性を持つ温度作動要素を利用することができる。別の実施形態においては、温度変動に応答する液体部分または液体充填部分を含む温度作動要素を利用することができる。
【００３７】
バイアス・バネ４８は、機械プランジャ４０を取り囲む。バイアス・バネ４８は、機械プランジャ４０の近位端４２が、壁、ソケット、または他の面に接触していないときには、機械プランジャ４０がハウジング２から延びるように、機械プランジャ４０を近位方向に付勢する。バネ８０は、所定回数の消毒／使用サイクルが行われたときに、機械プランジャ４０のロックアウト位置を容易なものにする。アクチュエータ係合部材９０は、アクチュエータ５０の作動毎にインジケータ２２が１回だけ減少することを確実にするように、アクチュエータ５０の横方向移動を容易にする。さらに、アクチュエータ係合部材９０は、所望の回数の消毒／使用サイクルが行われるまで機械プランジャ４０の延びを制御しながら機械プランジャ４０の移動の望ましい軌道を維持するように、機械プランジャ４０と相互作用する。
【００３８】
図３Ａは、本発明の１つの実施形態に係るカウンタ／ロックアウト機構１０の構成要素の並びを示す、電気外科用装置１の内部上面図である。図示された実施形態においては、カウンタ／ロックアウト機構１０は、電気外科用装置１の最初の使用前が示されている。図示された実施形態においては、インジケータ組立体２０が示されている。インジケータ組立体２０は、インジケータ２２と、ガイド２９と、爪バネ３０と、固定部材３４とを含む。インジケータ２２は、電気外科用装置１を廃棄しなければならなくなるまでの残りの消毒／使用サイクル数をユーザに示す。
【００３９】
図示された実施形態においては、インジケータ２２は、指標２４と、歯２６と、ガイド・スロット２７（図２を参照されたい）と、ロックアウト部２８とを含む。指標２４は、インジケータ２２の上面上に配置される。図示された実施形態においては、指標２４は、複数の線および関連する指示数値を含む。複数の線および関連する指示数値は、電気外科用装置１を廃棄しなければならなくなるまでの残りの使用回数を表す。インジケータ２２の位置は、対応する残りの使用回数がまだ行われていないときに、窓６を通して適切な指標（線および関連する指示数値）が見える位置にくるように選択される（図１Ａ〜図１Ｃを参照されたい）。インジケータ２２が、その近位位置から遠位位置まで移動するにつれて、窓６（図１）を通して見える１つまたは複数の指標も変化する。図示された実施形態においては、インジケータ２２の遠位方向への移動は、カウンタを減少させる。
【００４０】
歯２６は、アクチュエータ５０と協働して相互作用し、インジケータ２２を遠位方向に動かす。歯２６の数、寸法、および位置は、行われた消毒／使用サイクル毎に指標２４の指標が１つだけ減少することが可能になるように選択される。図示された実施形態においては、インジケータ２２本体に対して歯２６を遠位方向に延ばすことによって、インジケータ２２に対してより遠位位置にアクチュエータ５０を配置することが容易になる。図２において示されるように、ガイド２９を収容するために、インジケータ２２の下面にガイド・スロット２７が配置される。ガイド・スロット２７とガイド２９とが協働して相互作用することによって、インジケータが近位位置からより遠位の位置に移動するときに、インジケータ２２の滑らかで予測可能な移動が可能になる。
【００４１】
図３Ａに戻ると、ロックアウト部２８は、インジケータ２２の近位の角に、機械プランジャ４０に隣接して配置される。ロックアウト部２８は、インジケータ２２がその最も遠位の位置に移動したときに、機械プランジャ４０がアクチュエータ係合部材９０から離れて横方向に移動することが可能になるように構成される。爪バネ３０は、インジケータ２２に固定される。爪バネ３０は、固定部材３４と協働して、インジケータ２２の不慮の移動を最小限にする。爪バネ３０は、弾力アーム３１および爪バネ係合歯３２を含む。弾力アーム３１は、爪バネ係合歯３２が固定部材３４の歯に対して移動することが可能になるように曲がる。爪バネ係合歯３２は、固定部材３４の個々の歯の組の間に配置されるか、そうでなければ、固定部材３４の１つまたは複数の歯に、または隣接する歯の間の空間に、係合するように構成され、インジケータ２２の不慮の移動を最小限にする。アクチュエータ５０がインジケータ２２を移動させるときに、弾力アーム３１は、爪バネ係合歯３２が固定部材３４から離れてインジケータ２２の方向に移動することが可能になるように十分に曲がる。これにより、爪バネ係合歯３２が、第１の歯の組の間の位置から、該第１の歯の組における遠位の歯を越えて、第２の歯の組の間まで移動することが可能になる。図示された実施形態においては、爪バネ係合歯３２は、第１の歯の組の間に配置されている。これは、電気外科用装置１が最初の使用サイクルを経ておらず、機械プランジャ４０が最初の使用サイクルの際にまだ押し下げされていないためである。
【００４２】
当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成のインジケータを利用することができる。例えば、１つの実施形態においては、インジケータは、電気外科用装置を廃棄しなければならなくなるまでの残りの使用回数を示す７セグメント・ディスプレイを含む。別の実施形態においては、インジケータは、円形部材を含む。別の実施形態においては、インジケータは歯車で駆動される。別の実施形態においては、インジケータは、デジタル・ディスプレイを含む。
【００４３】
引き続き図３Ａを参照すると、アクチュエータ５０は、インジケータ２２と係合して協働し、インジケータ２２を後方に動かす。図示された実施形態においては、アクチュエータ５０は、突出部５２と、カム・スロット５６と、インジケータ係合歯６０と、図２においてより詳細に示されているスロット６４とを含む。突出部５２は、図３Ａにおいて示されるように、アクチュエータ係合部材９０と相互作用して、アクチュエータ５０の回転運動を容易にする。カム・スロット５６は、ピン５８と相互作用して、アクチュエータ５０を後方に移動させ、同時に、機械プランジャ４０の押し下げに応じたアクチュエータ５０の回転運動も可能にする。アクチュエータ５０の回転運動によって、機械プランジャ４０の移動距離と、単一の消毒／使用サイクル後のインジケータ２２の移動距離との差にかかわらず、アクチュエータ５０がインジケータ２２を移動させて１つだけ減少させることが可能になる。
【００４４】
インジケータ係合歯６０は、アクチュエータ５０の後方への初期移動の間に、インジケータ２２の歯２６と係合する。アクチュエータ５０の電源コード４方向への移動の間に、アクチュエータ５０の近位部分が横方向に回転し始めると、インジケータ係合歯６０は、インジケータ２２の歯２６から外れる。インジケータ係合歯６０が歯２６から外れると、インジケータ２２の後方へのさらなる移動は停止する。
【００４５】
図示された実施形態においては、バネ８０の第１の端部８２が、アクチュエータ５０の突出部５２と接触し、ハウジング２内に形成された支持構造体８８によって所望の位置に保持される。機械プランジャ４０がアクチュエータ５０とインジケータ２２の間に配置されていないときには、バネ８０の第１の端部８２は、突出部５２をインジケータ２２の方向に押し付けて、突出部５２をアクチュエータ係合部材９０に隣接して配置させる。アクチュエータ５０は、スロット６４を含む（図２も参照されたい）。スロット６４は、温度作動要素７０の近位端７２を収容する。スロット６４は、温度作動要素７０をアクチュエータ５０に対して簡単かつ効率的に配置することを可能にすることによって、カウンタ／ロックアウト機構１０の組み立てを容易にする。スロット６４および温度作動要素７０の構成は、カウンタ／ロックアウト機構１０の構成要素の過度に精密な工学技術も組み立ても必要とすることなく、消毒サイクルに応じたアクチュエータ５０の所望の移動をもたらす。
【００４６】
図３Ｂ〜図４Ｂを参照して、アクチュエータ５０の作動を詳細に説明する。図３Ｂは、機械プランジャ４０の途中までの押し下げに応じたアクチュエータ５０の移動を示す、電気外科用装置１の内部上面図である。図示された実施形態においては、機械プランジャ４０の近位端４２は、遠位方向に移動したが、機械プランジャ４０の長さ全体がハウジング２の内部に配置される程には移動していない。機械プランジャ４０が遠位方向に付勢されるにつれて、機械プランジャ４０の遠位端４４は、アクチュエータ５０と係合する。これが、アクチュエータ５０を遠位方向に移動させる。アクチュエータ５０が遠位方向に移動するにつれて、インジケータ係合歯６０は、インジケータ２２の歯２６の１つと係合する。アクチュエータ５０とインジケータ係合歯６０との係合により、アクチュエータ５０が遠位方向に移動するにつれて、インジケータ２２は遠位方向に移動する。インジケータ２２が遠位方向に所定の距離だけ動いたときに、指標が変化する。指標の変化は、終了した消毒／使用サイクル後の残りの使用回数をユーザに示す。図示された実施形態においては、指標の変化および爪バネ係合歯３２の移動は、アクチュエータ５０の初期の０．０６インチ（０．１５２ｃｍ）の移動によって生じる。
【００４７】
機械プランジャ４０が電気外科用装置１のハウジング内にさらに押し下げられる（図３Ｂの位置から図３Ｃの位置に移動する）につれて、インジケータ２２から離れるアクチュエータ５０の回転が、インジケータ２２のさらなる後方への移動を防止する。図３Ｂにおいては、アクチュエータ５０の近位部分は、インジケータ２２の歯２６から離れて回転し始めている。しかしながら、インジケータ係合歯６０は、まだ歯２６から離れていない。インジケータ２２から離れるアクチュエータ５０の回転運動は、突出部５２およびアクチュエータ係合部材９０の形状によって容易になる。機械プランジャ４０が押し下げられる前は、突出部５２は、図３Ａに示されるように、アクチュエータ係合部材９０の凹部９２に配置されている。機械プランジャ４０がアクチュエータ５０を後方に動かし始めたときに、図３Ｂに示されるように、突出部５２の変位外側面５４が、アクチュエータ係合部材９０の変位外側面９４と接触する。変位外側面５４と変位外側面９４の間の相互作用によって、インジケータ２２から離れる突出部５２の一定の初期回転が生じる。
【００４８】
突出部５２の一定の初期回転が生じると、機械プランジャ４０の遠位端４４は、インジケータ係合歯６０の傾斜面に接触し始める。機械プランジャ４０の遠位端４４は、遠位方向に押されるにつれて、傾斜面６２の長さに沿ってスライドする。これによって、突出部５２がインジケータ２２から離れてさらに回転し、横方向にずれる。突出部５２の横方向のずれによって、インジケータ係合歯６０も横方向に移動する。カム・スロット５６およびピン５８の形状は、（ａ）変位外側面５４と９４との相互作用、および、（ｂ）機械プランジャ４０の遠位端４４とインジケータ係合歯６０の傾斜面６２との間の相互作用、によって容易になるアクチュエータ５０の回転運動を可能にする。
【００４９】
インジケータ２２の歯２６の形状と、インジケータ係合歯６０が歯２６に対して配置される方法とが、機械プランジャ４０が何度も途中まで押し下げられたときにインジケータ２２が複数減少することを防止する。機械プランジャ４０が十分に押し下げられてインジケータ２２を減少させた場合には、機械プランジャ４０の次の押し下げがインジケータ２２をさらに減少させる前に、温度作動要素７０が作動することが必要である。結果として、ユーザは、インジケータ２２を減少させることなく、何度も突起８ａ〜８ｃを抜き差しするか、そうでなければ機械プランジャ４０を押し下げることができる。
【００５０】
図３Ｃは、機械プランジャ４０がハウジング２の中に完全に押し下げられた電気外科用装置１の内部上面図である。アクチュエータ５０の回転は、インジケータ２２の歯２６からインジケータ係合歯６０を離す。インジケータ係合歯６０がインジケータ２２の歯から離れるため、アクチュエータ５０および／または機械プランジャ４０のさらなる後方への移動は、それ以上インジケータ２２を移動させることがない。インジケータ係合歯６０と歯２６との間における機械プランジャ４０の遠位端４４の移動によって、アクチュエータ５０とインジケータ２２の間は離れたままとなる。
【００５１】
アクチュエータ５０の回転運動によって、機械プランジャ４０の移動距離と、インジケータ２２の移動距離との差にかかわらず、アクチュエータ５０がインジケータ２２を１つの位置だけ減少させることが可能になる。１つの実施形態においては、機械プランジャ４０は、機械プランジャ４０の各々の作動の際に約０．２５インチ（０．６３５ｃｍ）押し下げられる。本実施形態においては、インジケータ２２は、機械プランジャ４０の各々の作動の結果として０．０６インチ（０．１５２ｃｍ）だけ移動する。当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、インジケータの移動量に対する機械プランジャの移動量を変えることができる。１つの実施形態においては、プランジャは、０．０１インチ（０．０２５４ｃｍ）から０．７５インチ（１．９１ｃｍ）までの間で移動するようにすることができる。別の実施形態においては、インジケータは、０．０２インチ（０．０５０８ｃｍ）から０．１２５インチ（０．３１８ｃｍ）までの間で移動するようにすることができる。さらに別の実施形態においては、プランジャの移動距離は、インジケータの移動量より大きい。別の実施形態においては、プランジャおよびインジケータの移動量は、電気外科用ロックアウト機構の大きさ、および、該電気外科用ロックアウト機構を含むハウジングの大きさに、少なくとも部分的に依存する。さらに、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成のアクチュエータを利用することができる。
【００５２】
アクチュエータ５０が遠位方向に移動するにつれて、温度作動要素７０に力が加わり、温度作動要素７０の湾曲度が増加する。温度作動要素７０の湾曲度の増加は、温度作動要素７０が、その剛性を増大させる温度に晒されていないときに生じさせることができる。結果として、温度作動要素７０には、温度作動要素７０の遠位端７４をその近位端７２（図２）の近くに移動させることを可能にする最小限の抵抗が与えられる。温度作動要素７０の遠位端７４の位置は台座７６によって維持されるため、温度作動要素７０の近位端７２（図２）は、遠位端７４の方向に移動することになる。
【００５３】
アクチュエータ５０がインジケータ２２から外れると、突起をコンセントから抜き、その後に挿入しても、インジケータ２２は移動しない。これは、インジケータ係合歯６０がもはやインジケータ２２とは接触しないためである。機械プランジャ４０の突起８ａ〜８ｃ方向への移動は、アクチュエータ５０をインジケータ２２の方向に移動させず、インジケータ係合歯６０をインジケータ２２に係合させることもない。結果として、ユーザは、インジケータ２２を減少させることなく、何度も突起を抜き差しすることができる。機械プランジャ４０が押し下げられるにつれて、フランジ４６が、バイアス・バネ接触部材９６により近づき、バイアス・バネ４８を圧縮する。バイアス・バネ４８の圧縮は、フランジ４６にバイアス・バネ接触部材９６と逆方向の付勢力を生じさせ、その付勢力によって、電気外科用装置１の突起を電気外科用電源（図示せず）から抜いたときには常に、機械プランジャ４０がその延びた位置に戻る。
【００５４】
消毒／使用サイクルが何度も行われるにつれて、インジケータ２２は、電源コード４の方向にさらに移動し続ける。インジケータ２２が電源コード４の方向にさらに移動するにつれて、残りの消毒／使用サイクル数の変化をユーザに示す１つまたは複数の指標２４が表示される。当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成のロックアウト機構を利用することができる。
【００５５】
上述のように、図１〜図４Ｂに示される実施形態においては、インジケータ２２は、インジケータ２２の安定的な減少を維持する爪バネ３０を含む。爪バネ３０は、爪バネ３０の爪バネ係合歯３２と固定部材３４の歯との間の接触を維持する弾力アーム３１を含む。図３Ｂにおいては、爪バネ係合歯３２は、図３Ａにおいて爪バネ係合歯３２が間に配置された歯の組の直後の歯の組の間に配置される。これは、電気外科用装置１が、インジケータ２２の移動を生じさせる最初の使用サイクルを経たためである。
【００５６】
上述のように、爪バネ３０は、爪バネ係合歯３２と固定部材３４の歯との間の接触を維持する弾力アーム３１を含む。インジケータ２２が減少するにつれて、アクチュエータ５０によってインジケータ２２に加えられる力が、爪バネ係合歯３２を移動させる。爪バネ係合歯３２と固定部材３４との係合は、プランジャ４０およびアクチュエータ５０によって一定の閾値の力がインジケータ２２に加えられるまで、インジケータ２２が移動しないようにする。このことが、機械プランジャ４０が意図的に押し下げられない限り、インジケータ２２の不慮の移動の可能性を最小限にする。突起８ａ〜８ｃを電気外科用電源（図示せず）に挿入したときに生じるような機械プランジャ４０の意図的な押し下げは、爪バネ係合歯３２を、固定部材３４の第１の歯の組の間の位置から、歯の１つを越えて、第２の歯の組の間の位置に移動させるのに必要な力の閾値を上回るのに十分なものである。さらに、固定部材３４の歯の形状は、爪バネ係合歯３２の遠位方向への移動を可能にしながら、爪バネ係合歯３２が近位方向に移動しないようにする。
【００５７】
爪バネ３０、爪バネ係合歯３２、および固定部材３４はまた、機械プランジャ４０の押し下げの間に爪バネ係合歯３２が配置される所定の距離を設けることによって、インジケータ２２の適切な減少を維持する。当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、インジケータの不慮の移動を最小限にするための様々な種類および構成の機構を利用することができる。
【００５８】
図３Ｄを参照すると、図３Ｄは、電気外科用装置１の使用後かつ次の消毒サイクル前に、機械プランジャ４０がハウジング２から途中まで延びているときのアクチュエータ５０の作動を示す。図３Ｄは、電気外科用器械が一度だけ使用されたことをユーザに示すのに十分なだけインジケータ２２が移動したときの、電気外科用装置１の内部構成要素の位置を示す。
【００５９】
示されるように、バネ８０は、アクチュエータ５０および機械プランジャ４０に隣接して配置される。バネ８０は、カウンタ／ロックアウト機構１０の構成要素の適切な機能を維持するように形状が決められている。バネ８０の第１の端部８２は、アクチュエータ５０の突出部５０と接触する。機械プランジャ４０が、インジケータ係合歯６０とインジケータ２２の歯２６との間に位置していないときには、バネ８０は、アクチュエータ５０の突出部５２をインジケータ２２の方向に付勢する。１つの実施形態においては、アクチュエータ５０の付勢によって、インジケータ係合歯６０とインジケータ２２の歯２６との係合を容易にすることができる。別の実施形態においては、インジケータ係合歯６０とインジケータ２２の歯２６とを係合させるのに温度作動要素７０の作動が必要である。
【００６０】
インジケータ２２が最も遠位までずれていないときは、インジケータ２２は、遠位端４４に隣接する機械プランジャ４０の少なくとも一部の片側に沿って接触し、これを横から支持して、バネ８０の第２の端部８４に反作用力を与える。バネ８０の第２の端部８４の反作用力とインジケータ２２とが、機械プランジャ４０の横方向の移動を制御する。図示された実施形態においては、機械プランジャ４０の遠位端４４は、機械プランジャ４０の他の部分より僅かに太い。遠位端４４の断面の太さは、遠位端４４が歯２６とアクチュエータ係合部材９０の間の隙間の幅より太くなるように選択され、その結果、アクチュエータ係合部材９０の内面（すなわち、プランジャ４０に面する表面）は、機械プランジャ４０の遠位端４４がアクチュエータ係合部材９０を通り過ぎて移動することを防止する。
【００６１】
図４Ａを参照すると、図４Ａは、温度作動要素７０の作動後であり一連の消毒／使用サイクル後の電気外科用装置１の内部上面図を示す。温度作動要素７０は、作動したときに、インジケータ係合歯６０が再びインジケータ２２の歯２６と係合する位置にアクチュエータ５０を戻す。温度作動要素７０の作動は、インジケータ２２の減少に備えるものである。図示された実施形態においては、温度作動要素７０は、温度作動要素７０が作動後に非直線的な形状を保つように、アクチュエータ５０と係合する。非直線的な形状を保つことによって、機械プランジャ４０の押し下げが必要なときに温度作動要素７０が機械プランジャ４０の押し下げを邪魔する可能性を減少させる。
【００６２】
図４Ａにおいては、温度作動要素７０は、Ｎｉｔｉｎｏｌ（登録商標）などの形状記憶合金を含むが、されに限定されるものではない。温度作動要素７０は、十分な温度に晒されたときに、元の形状に戻り、固くなって曲がりにくくなる。したがって、電気外科用装置１が消毒サイクルを経ると、温度作動要素７０は、湾曲した位置（図３Ｃ）からより直線的な図４Ａの形状に変化する。より直線的な温度作動要素７０の形状は、温度作動要素７０の硬化によるものである。温度作動要素７０の硬化によって、アクチュエータ５０は、ピン５８がカム・スロット５６の遠位端に接触するまで突起８ａ〜８ｃの方向に押される。これによって、アクチュエータ５０がインジケータ２２に対してずれる。
【００６３】
図２および図４Ａを参照すると、温度作動要素７０は、電気外科用装置１のハウジング２に形成された台座７６に配置される。温度作動要素７０の遠位端７４は、台座７６と係合して、温度作動要素７０の遠位端７４の電源コード４方向への移動を防止する。温度作動要素７０の近位端７２は、アクチュエータ５０の側部に形成された（図２において最もよく示されている）スロット６４において、アクチュエータ５０と係合する。
【００６４】
温度作動要素７０が（例えば、消毒処置の間に）所定の温度まで加熱されたときには、温度作動要素７０の剛性が増し、強度が増大し、柔軟性が低下する。温度作動要素７０の硬化は、温度作動要素７０の湾曲度を減少させる。温度作動要素７０は、十分な熱に晒されたときに、大きく湾曲した形状（図３Ｃ）からより直線的で硬い形状に変化し、図４Ａに示されるように、その近位端７２が、アクチュエータ５０を突起８ａ〜８ｃの方向に押す要因となる。
【００６５】
図４Ａにおいては、温度作動要素７０は、アクチュエータ５０を移動させる押し運動を与える。押し運動を利用することによって、温度作動要素７０は、システムの信頼性を向上させながら、カウンタ／ロックアウト機構１０を製造するコストおよび複雑性を低減する。これは、温度作動要素７０の大きさ、厚さ、および長さの精密な工作を必要とすることなく、温度作動要素７０の硬化がアクチュエータ５０を効果的に移動させるためである。このことが、温度作動要素７０を設計し、製造するコストを低減する。さらに、温度作動要素７０は、引くタイプの作動装置に要求される場合がある許容誤差を維持するように、カウンタ／ロックアウト機構１０の他の構成要素に一体的に結合する必要がない。代わりに、温度作動要素７０を、組み立ての際に台座７６およびスロット６４（図２を参照されたい）内に容易に配置して、カウンタ／ロックアウト機構１０を組み立てる複雑さ、コスト、および困難さを実質的に低減することができる。当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成の温度作動要素を利用することができる。１つの実施形態においては、温度作動要素は、インジケータの適切な作動を生じさせる引く力を与えるように構成される。
【００６６】
引き続き図４Ａを参照すると、インジケータ２２の歯２６およびアクチュエータ５０のインジケータ係合歯６０の形状のために、アクチュエータ５０の突起８ａ〜８ｃへの方向の移動によって、インジケータ２２は移動しない。さらに、インジケータ２２の移動は、機械プランジャ４０の押し下げに応じて行われるのみであるため、温度作動要素７０の加熱および冷却の繰り返しによって、カウンタの複数の減少は生じない。結果として、温度作動要素７０が、アクチュエータ５０を一方の方向に移動させる消毒サイクルを経て、機械プランジャ４０が、アクチュエータ５０を逆の方向に移動させるプランジャの押し下げによって示される使用サイクルを経るまで、アクチュエータ５０は１つまたは複数の指標２４の変化を引き起こさない。
【００６７】
図４Ｂは、推奨される消毒回数を超える消毒サイクル後の電気外科用装置１の様々な内部構成要素の位置を示す、電気外科用装置１の内部上面図である。示されるように、バネ８０およびインジケータ２２が協働して、機械プランジャ４０を延びた位置に固定する。図示される実施形態においては、インジケータ２２は、最後の減少を終了し、もはや機械プランジャ４０の遠位端４４とは接触しない。インジケータ２２は、機械プランジャ４０の遠位端４４と接触しなくなったときには、バネ８０の第２の端部８４に対して横からの支持も逆向きの反作用力も与えることはない。結果として、バネ８０の第２の端部８４は、機械プランジャ４０の遠位端４４と接触し、それをインジケータ２２のロックアウト部２８内に付勢する。このことによって、遠位端４４がアクチュエータ係合部材９０を通り過ぎて移動し、機械プランジャ４４が、図４Ｂにおいて示されるような完全に延びたロックアウト位置に移動することが可能になる。
【００６８】
機械プランジャ４０は、バイアス・バネ４８を利用して完全に延びた位置に移動する。バイアス・バネ４８は、機械プランジャ４０を完全に延びた位置に移動させる前に、フランジ４６とバイアス・バネ接触部材９６との間で圧縮される。フランジ４６は、機械プランジャ４０に動かないように結合される。バイアス・バネ結合部材９６は、ハウジング２の下部に一体的に結合される。
【００６９】
ロックアウト部２８がアクチュエータ係合部材９０に隣接する位置にあるときは、バネ８０の第２の端部８４は、機械プランジャ４０の遠位端４４を横方向に付勢する。このことが、アクチュエータ係合部材９０とインジケータ２２との間にさらに距離を設けて、アクチュエータ係合部材９０とインジケータ２２との間の距離が機械プランジャ４０の遠位端４４の幅より広くなるようにする。結果として、アクチュエータ係合部材９０は、フランジ４６に加わるバイアス・バネ４８の力に対する反作用力を与えることができるようには、もはや機械プランジャ４０の遠位端４４と接触しない。アクチュエータ係合部材９０との接触によって与えられる反作用力がない場合には、バイアス・バネ４８によってフランジ４６に加えられる力は、機械プランジャ４０を近位方向に移動させる。本発明の１つの実施形態においては、バイアス・バネ接触部材およびアクチュエータ係合部材は、ハウジングの下部から一体的に形成される。代替的な実施形態においては、バイアス・バネ接触部材およびアクチュエータ係合部材は、ハウジング２の１つまたは複数の部分に動かないように取り付けられる。
【００７０】
図示される実施形態においては、機械プランジャ４０の近位方向への移動は、フランジ４６がハウジング２の内表面に接触したときに停止する。フランジ４６がハウジング２の内表面に接触したときは、機械プランジャ４０は、ハウジング２から完全に延びている。バネ８０の第２の端部８４は、インジケータ２２と接触して、機械プランジャ４０を延びた位置に固定する。インジケータ２２は、その最も遠位の位置において止め具２５と接触して配置される。止め具２５は、ハウジング２の下部から形成される。止め具２５は、インジケータ２２の後方へのさらなるずれを防止する。
【００７１】
インジケータ２２、第２の端部８４、および、機械プランジャ４０の遠位端４４の形状および配置は、機械プランジャ４０の押し下げを防止する。図示される位置においては、機械プランジャ４０は、ハウジング２から最も大きくずれた状態にある。機械プランジャ４０の押し下げを防止することによって、突起８ａ〜８ｃの電源（図示せず）との係合が防止される。このように、カウンタ／ロックアウト機構１０は、所定回数の消毒／使用サイクルが終了すると、ユーザが電気外科用装置１を利用することを妨げる。図示される実施形態においては、爪バネ係合歯３２は、固定部材３４の最後の歯の組の間に配置されている。これは、電気外科用装置１が所定回数の消毒／使用サイクルを経て、インジケータ２２がその最も遠位の位置にあるためである。
【００７２】
当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成のロックアウト機構を利用することができる。例えば、１つの実施形態においては、ロックアウト機構は、板バネからなる横方向付勢機構を利用する。別の実施形態においては、ロックアウト機構は、板バネを含まない横方向付勢機構を利用する。別の実施形態においては、ロックアウト機構は、横方向付勢機構を利用しない。さらに別の実施形態においては、ロックアウト機構は、ロックアウト部を含まない。
【００７３】
図５は、本発明の別の実施形態に係るカウンタ／ロックアウト機構１１０を示す、電気外科用装置１００の内部図である。図５〜図９においては、電気外科用装置１００およびカウンタ／ロックアウト機構１１０の構造および機能の説明に役立つように、電源コード１０４から突起１０８ａ〜１０８ｃへの配線または他の電気的接続は示されていない。
【００７４】
図示される実施形態においては、カウンタ／ロックアウト機構１１０は、インジケータ１２２と、アクチュエータ１５０と、温度作動要素１７０と、機械プランジャ１４０とを含む。温度作動要素１７０および機械プランジャ１４０は、協働してアクチュエータ１５０を第１の方向および第２の方向に移動させる。これによって、アクチュエータ１５０が、インジケータ１２２を移動させ、１つまたは複数の指標を変化させて、消毒／使用サイクルが終了したことを示すことが可能になる。
【００７５】
図示される実施形態においては、温度作動要素１７０は、Ｎｉｔｉｎｏｌ（登録商標）などの形状記憶合金であるが、これに限定されるものではない。温度作動要素１７０は、十分な温度に晒されたときに、元の形状に戻り、固くなって曲がりにくくなる。したがって、電気外科用装置１００が消毒サイクルを経るにつれて、温度作動要素１７０は、図に示される湾曲した位置から、（図８において示されるような）温度作動要素１７０の硬化によってもたらされるより直線的な形状に変化する。温度作動要素１７０の硬化によって、アクチュエータ１５０が突起１０８ａ〜１０８ｃの方向に押される。これによって、アクチュエータ１５０がインジケータ１２２に対してずれる。
【００７６】
温度作動要素１７０は、環境を上回る温度を検出するための手段の一例である。本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、環境を上回る温度を検出するための様々な種類および構成の手段を利用することができる。例えば、１つの実施形態においては、温度と共に変化する磁気特性を持つ温度作動要素を利用することができる。別の実施形態においては、温度変動に応答する液体部分または液体充填部分を含む温度作動要素を利用することができる。
【００７７】
消毒サイクル後に、ユーザが、突起１０８ａ〜１０８ｃを電気外科用コンセント（図示せず）に挿入することなどによって電気外科用装置１００を使用しようとしたときは、機械プランジャ１４０の近位端は、接触してハウジング１０２の内部に押し込まれる。アクチュエータ１５０は、機械プランジャ１４０の一部を取り囲む。アクチュエータ１５０の内部に配置される機械プランジャ１４０の一部は、アクチュエータ１５０の内面と係合する。結果として、機械プランジャ１４０が電源コード１０４の方向に移動したときに、アクチュエータ１５０は、電源コード１０４の方向に移動する。言い換えると、機械プランジャ１４０がハウジング１０２の内部に押し進められるにつれて、アクチュエータ１５０は、電源コード１０４の方向に押される。アクチュエータ１５０が電源コード１０４の方向に押されたときは、アクチュエータ１５０の面がインジケータ１２２の相補的な面と係合し、インジケータ１２２を電源コード１０４の方向に移動させる。インジケータ１２２の移動は、消毒／使用サイクルが終了したことを示す指標の位置を変化させる。これはまた、電気外科用装置１００の残りの使用回数を減少させることになる。
【００７８】
機械プランジャ１４０の近位端に外力が加わらなくなったときには、バイアス・バネが、機械プランジャ１４０をハウジング１０２から延ばすことができる。このことによって、機械プランジャ１４０の近位端がハウジング１０２から延ばされることになる。しかしながら、アクチュエータ１５０は、温度作動要素１７０が消毒サイクルに応じて作動するまで、突起１０８ａ〜１０８ｃの方向に移動しない。結果として、機械プランジャ１４０のさらなる押し下げは、次の消毒サイクルが行われるまで、アクチュエータ１５０もインジケータ１２２も移動させない。機械プランジャ１４０は、使用サイクルを検出するための手段の一例である。検出するための他のこのような手段は、当業者に知られている。例えば、チップを用いるソフトウェア、電光、棒グラフ、および、次の使用のための鍵として機能する取り外し可能なプランジャを、使用サイクルを検出するための手段として利用することができる。
【００７９】
図６Ａおよび図６Ｂは、電気外科用装置用カウンタ／ロックアウト機構１１０の構成要素と、温度作動要素１７０および機械的作動要素（例えば、機械プランジャ１４０）がアクチュエータ１５０に連結される方法（図６Ｂを参照されたい）とを示す、電気外科用装置１００の部分断面図である。図６Ａに示される実施形態においては、温度作動要素１７０は、電気外科用装置１００のハウジング１０２に形成された台座１７６に配置される。温度作動要素１７０の遠位端１７４は、台座１７６と係合して、電源コード１４０の方向への温度作動要素１７０の移動を防止する。温度作動要素１７０の近位端１７２は、アクチュエータ１５０（図示せず）と係合する。
【００８０】
（例えば、消毒処置の間に）温度作動要素１７０の温度が上昇するにつれて、温度作動要素１７０の剛性および強度は増大するが、温度作動要素１７０の柔軟性は低下する。温度作動要素１７０の硬化は、温度作動要素１７０の湾曲度を減少させる。温度作動要素１７０は、十分な熱に晒されたときに、大きく湾曲した形状からより直線的な硬い形状に変化して、その近位端１７２が、アクチュエータ１５０を突起１０８ａ〜１０８ｃの方向に押す。
【００８１】
押し運動を利用することによって、温度作動要素１７０は、システムの信頼性を向上させながら、カウンタ／ロックアウト機構１１０を製造するコストおよび複雑性を低減する。これは、温度作動要素の大きさ、厚さ、および長さの精密な工作を必要とすることなく、温度作動要素１７０の硬化がアクチュエータ５０を効果的に移動させるためである。このことが、温度作動要素１７０を設計し、製造するコストを低減する。さらに、温度作動要素１７０は、引くタイプの作動装置に要求される場合がある許容誤差を維持するように、カウンタ／ロックアウト機構１１０の他の構成要素に一体的に結合する必要がない。代わりに、温度作動要素１７０を台座１７６に配置して、電気外科用装置用カウンタ／ロックアウト機構１１０を組み立てる複雑さ、コスト、および困難さを実質的に低減することができる。
【００８２】
図示される実施形態においては、プランジャ１４０の近位端１４２は、電気外科用装置１００のハウジング１０２の外部に配置される。機械プランジャ１４０の遠位端１４４は、アクチュエータ１５０の内部に配置されるようになっている（図６Ｂを参照されたい）。機械プランジャ１４０の遠位端１４４は、アクチュエータ１５０と係合して、機械プランジャ１４０が押し下げられたときにアクチュエータ１５０を移動させる。機械プランジャ１４０の係合リッジ１４５（図６Ｂを参照されたい）が、電気外科用装置１００のハウジング１０２に結合された係合部材１９０と係合する。係合部材１９０は、係合リッジ１４５が所与の位置を越えて突起１０８ａ〜１０８ｃの方向に移動することを防止する。結果として、機械プランジャ１４０の近位端１４２が所与の位置を越えて突起１０８ａ〜１０８ｃの方向に移動することが防止される。
【００８３】
バイアス・バネ１４８は、プランジャ１４０の一部を取り囲み、プランジャ１４０のフランジ１４６と係合部材１９０との間に配置される。バイアス・バネ１４８は、機械プランジャ１４０が壁のコンセント、ソケット、または他の障害物との接触によって押し下げられていないときは、機械プランジャ１４０の近位端１４２をハウジング１０２の外に押し出すように突起１０８ａ〜１０８ｃ方向に付勢力を与える。機械プランジャ１４０が押し下げられたときは、遠位端１４４は、電源コード１０４の方向に移動する。遠位端１４４は、アクチュエータ１５０（図６Ｂを参照されたい）の内面と相互作用して、アクチュエータ１５０を電源コード１０４の方向に移動させる。当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成の機械プランジャを利用することができる。例えば、１つの実施形態においては、機械プランジャは、外部の押し下げ力がないときに押し下げられた状態を保つことができる。
【００８４】
図６Ｂは、簡単にするために、および、カウンタ／ロックアウト機構の構成要素の作動をより明確に示すために、カウンタ／ロックアウト機構の構成要素の幾つかから分離されたアクチュエータ１５０を示す。図示される実施形態においては、アクチュエータ１５０は、本体１５２、チャネル１５４、および歯１５６を含む。本体１５２は、温度作動要素１７０（図６Ａを参照されたい）および機械プランジャ１４０によって係合されたときにインジケータ１２２を移動させるのに適切な強度をもたらすアクチュエータ１５０の剛性および構造を維持する。チャネル１５４は、本体１５２によって定められ、機械プランジャ１４０の遠位端１４４を収容するようになっている。これが、機械プランジャ１４０の遠位端１４４の横方向移動を最小限にしながら、アクチュエータ１５０の向きを維持する。歯１５６は、アクチュエータ１５０の本体１５２に形成される。アクチュエータ１５０の歯１５６は、インジケータ１２２の歯１２６と係合する。アクチュエータ１５０が後方に移動したときは、歯１５６および歯１２６の形状は、インジケータ１２２を後方に移動させる。アクチュエータ１５０が前方に移動したときには、歯１５６および歯１２６の形状は、インジケータ１２２を移動させない。
【００８５】
図６Ａに戻ると、インジケータ組立体１２０は、インジケータ１２２およびガイド１２９を含む。インジケータ１２２は、電気外科用装置１００の他の構成要素に対して移動して、終了した消毒／使用サイクル数の変化を示すようになっている。ガイド１２９は、インジケータ１２２と係合して協働し、インジケータ１２２の横方向移動を最小にし、アクチュエータ１５０の移動に応じてインジケータ１２２が滑らか且つ効率的にスライドすることを確実にする。図示される実施形態においては、ガイド１２９は、インジケータ１２２の底部に形成された溝の内部に配置される隆起スライドを含む。
【００８６】
当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成のガイドを利用することができる。１つの実施形態においては、ガイドは、インジケータの不慮の移動を防止する複数の歯（図示せず）を含む。別の実施形態においては、インジケータの不慮の移動を防止するために、ガイドの上部とインジケータの底面との間に滑り止め材料（図示せず）を配置する。別の実施形態においては、ガイドは、インジケータの不慮の移動、すなわちアクチュエータを押し付ける機械プランジャの移動以外によるいかなる移動も防止するために、インジケータと十分な摩擦接触を生じさせる表面を含む。
【００８７】
歯１２６は、インジケータ１２２に形成される。歯１２６は、アクチュエータ１５０の歯１５６と係合する。図示される実施形態においては、歯１２６および歯１５６の形状は、アクチュエータ１５０が突起１０８ａ〜１０８ｃの方向に移動したときに、アクチュエータ１５０がインジケータ１２２に対してずれて、インジケータ１２２を移動させないようになっている。アクチュエータ１５０が、機械プランジャ１４０の押し下げに応じて電源コード１０４の方向に移動したときは、アクチュエータ１５０の歯１５６は、インジケータ組立体１２０の歯１２６と係合し、インジケータ１２２を電源コード１０４の方向に移動させる。
【００８８】
１つの実施形態においては、アクチュエータを突起の方向に移動させるのに必要な力は、アクチュエータとインジケータを電源コードの方向に移動させるのに必要な力の合計より遥かに小さい。別の実施形態においては、アクチュエータを移動させるために温度作動要素によって加えられる力の合計は、アクチュエータとインジケータを移動させるために機械的作動要素が加える力の合計より遥かに小さい。図示される実施形態においては、機械プランジャ１４０は、アクチュエータ１５０に力を及ぼす。次いで、アクチュエータ１５０は、インジケータ１２２と係合し、インジケータ１２２を移動させるのに必要な力を中継する。消毒／使用サイクルに応じたアクチュエータ１５０およびインジケータ１２２の移動を、図７および図８を参照してより詳細に説明する。
【００８９】
インジケータ１２２は、ロックアウト部１２８をさらに含む。ロックアウト部１２８は、インジケータ１２２が移動して電源コード１０４の近くまでずれたときにアクチュエータ１５０を収容するのに適した空間を含む。アクチュエータ１５０の移動は、機械プランジャ１４０が突起１０８ａ〜１０８ｃに対して最も近位までずれることを可能にするが、ロックアウト部１２８、アクチュエータ１５０、および、プランジャ１４０の遠位端１４４の並びは、機械プランジャ１４０の遠位端１４４の電源コード１０４方向への移動を防止する。
【００９０】
図７は、図５および図７におけるインジケータ１２２の位置を比較したときに、機械プランジャ１４０の移動に応じたインジケータ１２２の移動を示す、電気外科用装置１００の内部図を示す。図７においては、機械プランジャ１４０は、機械プランジャ１４０の長さ全体がハウジング１０２の内部に配置されるように押し下げられている。上述のように、機械プランジャ１４０の遠位端１４４（図６Ｂを参照されたい）は、アクチュエータ１５０と係合する。これが、アクチュエータ１５０を電源コード１０４の方向に移動させる。アクチュエータ１５０が電源コード１０４方向に移動すると、アクチュエータ１５０の歯１５６は、インジケータ１２２の歯１２６（図６Ｂを参照されたい）と係合する。これが、インジケータ１２２を電源コード１０４方向に移動させる。インジケータ１２２が電源コード１０４方向に移動したときに、終了した消毒／使用サイクル後の残りの使用回数をユーザに示す指標の変化が行われる。さらに、アクチュエータ１５０が電源コード１０４方向に移動するにつれて、温度作動要素１７０は、機械プランジャ１４０によりアクチュエータ１５０に加えられる作用または力によって、より大きな湾曲度を有する形状に戻される。温度作動要素１７０が、該温度作動要素１７０の剛性を増大させる温度に晒されていないときは、温度作動要素１７０のより大きな湾曲度が生じる。結果として、温度作動要素１７０には、近位端１７２を台座１７６に係合された遠位端１７４の近くに移動させることを可能にする最小限の抵抗が与えられる。
【００９１】
機械プランジャ１４０が押し下げられるにつれて、フランジ１４６が、係合部材１９０の近くに移動し、バイアス・バネ１４８をさらに圧縮させる。バイアス・バネ１４８の圧縮は、反作用力が機械プランジャ１４０の近位端に及ぼされなくなると近位端１４２が電気外科用装置１００のハウジング１０２から延びるように、フランジ１４６に力を及ぼす。アクチュエータ１５０が現在の位置に配置されると、突起１０８ａ〜１０８ｃをコンセントから抜き、後に挿入しても、アクチュエータ１５０をさらに移動させることはない。これは、プランジャ１４０の遠位端がアクチュエータ１５０の内部とスライド可能に係合しているためである。機械プランジャ１４０の突起１０８ａ〜１０８ｃ方向への移動は、アクチュエータ１５０を突起１０８ａ〜１０８ｃ方向に移動させない。結果として、ユーザは、インジケータ１２２を減少させることなく、何度も突起１０８ａ〜１０８ｃを抜き差しすることができる。
【００９２】
図８は、消毒サイクルの間の電気外科用カウンタ／ロックアウト機構１１０を示す。図示される実施形態においては、温度作動要素１７０は、図７において示される湾曲した形状から、より直線的な形状に移動した。より直線的な形状は、消毒サイクルの間に遭遇した温度変化によって剛性が増大したことの結果である。剛性の増大によって、温度作動要素１７０が高温に晒されなかったときに現れる引っ張り強さを超える引っ張り強さがもたらされる。より直線的な形状においては、温度作動要素１７０の近位端１７２は、アクチュエータ１５０を突起１０８ａ〜１０８ｃ方向に押す。
【００９３】
インジケータ１２２の歯１２６およびアクチュエータ１５０の歯１５６の形状のために、アクチュエータ１５０の突起１０８ａ〜１０８ｃ方向への移動によってインジケータ１２２は移動しない。さらに、インジケータ１２２の移動は、機械プランジャ１４０の押し下げに応じて行われるのみであるため、温度作動要素１７０の加熱および冷却の繰り返しによって、カウンタの複数の増加および／または減少は生じない。結果として、温度作動要素１７０が、アクチュエータ１５０を一方の方向に移動させる消毒サイクルを経て、機械プランジャ１４０が、アクチュエータ１５０を逆の方向に移動させる使用サイクルを経るまで、アクチュエータ１５０は指標２４の変化を引き起こさない。
【００９４】
消毒／使用サイクルが何度も行われるにつれて、インジケータ１２２は、電源コード１０４の方向にさらに移動し続ける。インジケータ１２２が電源コード４の方向にさらに移動するにつれて、電気外科用装置１００に関して残された残余の使用回数の変化をユーザに示す異なる指標が表示される。当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成の電気外科用カウンタ／ロックアウト機構１１０を利用することができる。例えば、１つの実施形態においては、温度作動要素は、アクチュエータとインジケータを移動させるが、機械プランジャは、インジケータに対してアクチュエータをずらす。別の実施形態においては、温度作動要素およびプランジャの一方または両方は、アクチュエータに直接接続されないが、アクチュエータを間接的に移動させる。別の実施形態においては、温度作動要素およびプランジャは、アクチュエータを用いることなく指標を変化させる。別の実施形態においては、アクチュエータは、インジケータを引いて移動させる。
【００９５】
図９は、インジケータ１２２が移動して電源コード１０４の最も近くまでずれて、機械プランジャ１４０がロックアウト位置にある、電気外科用カウンタ／ロックアウト機構１１０を示す。インジケータ１２２が移動して電源コード１０４の最も近くまでずれると、ロックアウト部１２８は、アクチュエータ１５０に隣接する位置に配置される。板バネ１８０が、インジケータ１２２方向への横向きの力をアクチュエータ１５０に及ぼす。インジケータ１２２が電源コード１０４に最も近い位置にずれることによって、ロックアウト部１２８がアクチュエータ１５０を収容することが可能になる。これによって、アクチュエータ１５０がインジケータ１２２のロックアウト部１２８内に横方向にずれる。
【００９６】
機械プランジャ１４０の遠位端１４４は、アクチュエータ１５０のチャネル１５４（図６Ｂを参照されたい）内に配置される。ロックアウト部１２８内へのアクチュエータ１５０の横方向移動は、機械プランジャ１４０の遠位端１４４をインジケータ１２２方向に横方向移動させる。遠位端１４４の横方向移動によって、係合リッジ１４５が係合部材１９０（図６Ｂを参照されたい）から外れる。結果として、係合部材１９０は、もはや、バイアス・バネ１４８によってフランジ１４６すなわち機械プランジャ１４０に及ぼされる突起１０８ａ〜１０８ｃ方向の力に拮抗することはできない。図示される実施形態においては、バイアス・バネ１４８は、機械プランジャ１４０の近位端１４２をハウジング１０２から突起１０８ａ〜１０８ｃと概ね同じ長さまで伸ばす突起１０８ａ〜１０８ｃ方向の力を、フランジ１４６に及ぼす。別の実施形態においては、機械プランジャは、ハウジングから、突起の長さに近い長さまで延びない。
【００９７】
電気外科用装置１００が最後の消毒／使用サイクルを終了したときは、インジケータ１２２は、止め具１２５に接触して配置される。止め具１２５は、ハウジング１０２の下部から形成される。インジケータ１２２の電源コード１０４方向へのさらなる移動は、止め具１２５によって防止される。アクチュエータ１５０の電源コード１０４方向への移動は、アクチュエータ１５０がロックアウト部１２８に押し込まれて係合したときに、ロックアウト部１２８によって防止される。機械プランジャ１４０の電源コード１０４方向への移動は、機械プランジャ１４０の遠位端１４４とアクチュエータ１５０の前面との接触によって防止される。
【００９８】
アクチュエータ１５０がロックアウト部１２８に押し込まれて係合したときに、アクチュエータ１５０の横方向のずれが生じる。アクチュエータ１５０の横方向のずれによって、チャネル１５４が機械プランジャ１４０の遠位端１４４からずれた位置に配置される。結果として、機械プランジャ１４０の遠位端１４４は、チャネル１５４に中にスライドせずに、アクチュエータ１５０の前面と接触する。さらに、板バネ１８０がアクチュエータ１５０と係合して、アクチュエータ１５０の横方向移動を防止し、機械プランジャ１４０の遠位端１４４がアクチュエータ１５０のチャネル１５４内にスライドして戻らないことを確実にする。
【００９９】
アクチュエータ１５０の前面と機械プランジャ１４０の遠位端１４４との接触は、機械プランジャ１４０の電源コード１０４方向への移動を防止する。言い換えると、インジケータ１２２、アクチュエータ１５０、および機械プランジャ１４０の並びは、機械プランジャ１４０がハウジング１０２内に押し込まれるのを防止する。結果として、所定回数の消毒／使用サイクルが終了すると、機械プランジャ１４０は、ユーザが突起１０８ａ〜１０８ｃを電気外科用電源（図示せず）に挿入しようとしたときに電気外科用装置１００の使用を防止する。
【０１００】
当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成のロックアウト機構を利用することができる。例えば、１つの実施形態においては、ロックアウト機構は、内部の電気的接続を断って、電気外科用装置内の電気外科用電流の流れを防止する。別の実施形態においては、ロックアウト機構は、モジュール式電気外科用装置の一部の結合を防止して、電気外科用装置の使用を効果的に防止する。
【０１０１】
ここで図１０を参照すると、本発明の１つの態様による、電気外科用カウンタ／ロックアウト機構の代替的な構成が示されている。図示される実施形態においては、温度作動要素２７０および機械的作動要素（すなわち、機械プランジャ２４０）が、アクチュエータ２５０と係合する。アクチュエータ２５０は、インジケータ２２２を動かす。図示される実施形態においては、インジケータ２２２は、複数の歯２２６と複数の指標２２４とを有する回転式インジケータである。歯２２６は、アクチュエータ２５０によって係合されて、インジケータ２２２を回転させる。インジケータ２２２の動きによって、インジケータ２２２に配置された複数の指標２２４のうちの異なる１つが表示される。
【０１０２】
図１〜図９の電気外科用カウンタ／ロックアウト機構と同様に、カウンタ／ロックアウト機構２１０のプランジャ２４０は、使用サイクルの際にハウジング内に移動する。これが、インジケータ２２２の１つまたは複数の歯２２６とかみ合う、アクチュエータ２５０に形成された歯（図示せず）の係合によって、インジケータ２２２を回転させる。温度作動要素２７０は、消毒サイクルにおいて用いられる熱に応じて作動する。温度作動要素２７０は、消毒サイクルに応じて硬化し、アクチュエータ２５０を電気外科用装置の突起方向に移動させる。このことが、使用サイクルに応じた機械プランジャ２４０の押し下げがインジケータ２２２を回転させるように、アクチュエータ２５０を配置する。温度作動要素２７０および機械プランジャ２４０の構成は、消毒／使用サイクル毎にインジケータ２２２の指標２２４の位置が１つだけ変化することを確実にする。
【０１０３】
図示される実施形態においては、インジケータ２２２は、ロックアウト部２２８を含む。所定回数の消毒／使用サイクルが終了した時点でプランジャ２４０が電気外科用装置のハウジング内に押し込まれるのを防止するために、ロックアウト部２２８は、プランジャ２４０の遠位部分および／またはアクチュエータ２５０の一部を収容するように構成される。図示される実施形態においては、所定回数の消毒／使用サイクルが終了すると、ロックアウト部２２８は、アクチュエータ２５０に隣接して配置される。横方向付勢部材２８０が、機械プランジャ２４０に横方向の付勢力を及ぼし、機械プランジャ２４０の遠位部分をインジケータ２２２の方向に移動させる。機械プランジャ２４０の横方向移動によって、機械プランジャ２４０が係合部材２９０から外れ、バイアス・バネ２４８が、機械プランジャ２４０の近位端が隣接する突起と概ね同じ長さまで延びるように機械プランジャ２４０を移動させることが可能になる。機械プランジャ２４０が延びると、機械プランジャ２４０の横方向移動と横方向付勢部材２８０は、アクチュエータ２５０を移動させてロックアウト部２２８と係合させ、機械プランジャ２４０の遠位部分が再びアクチュエータ２５０の内部に配置されるのを防止する。結果として、機械プランジャ２４０が電気外科用装置のハウジング内部に収納されることが防止される。
【０１０４】
当業者であれば分かるように、本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、様々な種類および構成のインジケータを利用することができる。例えば、１つの実施形態においては、インジケータは、インジケータの動きとは別に動かすことができる複数の指標を含む。本発明の別の実施形態によれば、インジケータは、アナログ信号またはデジタル信号に基づいて増加する７セグメント・ディスプレイを含む。
【０１０５】
本発明は、その趣旨または本質的な特性から逸脱することなく、他の特定の形態で具体化することができる。説明された実施形態は、あらゆる点で単なる例示と考えるべきであり、限定的なものではない。したがって、本発明の範囲は、上述の説明ではなく特許請求の範囲によって示される。特許請求の範囲と均等なものの意味および範囲に入るすべての変更は、本発明の範囲内に含まれることになる。
【図面の簡単な説明】
【０１０６】
【図１Ａ】本発明の１つの実施形態に係る例示的なカウンタ／ロックアウト機構の一部の斜視図であり、機械プランジャが途中まで延びた位置に示されている。
【図１Ｂ】図１Ａにおいて示される実施形態の斜視図であり、機械プランジャは、押し下げられた位置に示されている。
【図１Ｃ】図１Ａにおいて示される実施形態の斜視図であり、機械プランジャは、完全に延びたロックアウト位置に示されている。
【図２】図１Ａにおいて示される実施形態の斜視図であり、その内部構成要素を示している。
【図３Ａ】図１Ａにおいて示される実施形態の内部上面図であり、最初の使用サイクルが実行される前のカウンタ／ロックアウト機構を示している。
【図３Ｂ】図１Ａにおいて示される実施形態の内部上面図であり、カウンタ／ロックアウト機構の機械プランジャが途中まで押し下げられた位置にある状態を示している。
【図３Ｃ】図１Ａにおいて示される実施形態の内部上面図であり、カウンタ／ロックアウト機構の機械プランジャが完全に押し下げられた位置にある状態を示している。
【図３Ｄ】図１Ａにおいて示される実施形態の内部上面図であり、使用サイクルの終了後にカウンタ／ロックアウト機構の機械プランジャが途中まで延びた位置にある状態を示している。
【図４Ａ】図１Ａにおいて示される実施形態の内部上面図であり、消毒サイクル後の最後の使用サイクル前の爪バネおよび機械プランジャの位置を示している。
【図４Ｂ】図１Ａにおいて示される実施形態の内部上面図であり、最後の使用サイクル後に機械プランジャが完全に延びたロックアウト位置にある状態を示している。
【図５】本発明に係るカウンタ／ロックアウト機構の別の例示的な実施形態の内部斜視図である。
【図６Ａ】図５において示される実施形態の内部斜視図であり、その内部構成要素を示している。
【図６Ｂ】図５において示される実施形態の内部構成要素の幾つかの部分切取斜視図である。
【図７】図５において示される実施形態の内部上面図であり、機械プランジャが完全に押し下げられた位置にある状態を示している。
【図８】図５において示される実施形態の内部上面図であり、消毒処置の間のカウンタ／ロックアウト機構の内部の仕組みを示している。
【図９】図５において示される実施形態の部分断面図であり、カウンタ／ロックアウト機構の機械プランジャが完全に延びたロックアウト位置にある状態を示している。
【図１０】本発明に係るカウンタ／ロックアウト機構のさらに別の例示的な実施形態の内部斜視図である。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図１Ｃ】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図３Ｄ】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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