(57)【要約】【課題】  本発明は受信者が指定する料金体系によるマルチメディアＩＰ呼の課金及び集金を達成し、従来の電話における個人向け８００番または９００番サービス等の前払いサービスを可能にする。【解決手段】  インターネット・ユーザは、メンバ・サブシステムを介して会員として登録し、クライアント−ソフトウェアをダウンロードしてインストールすることによりメンバ・プール内の固有の会員ＩＤを取得し、通信サブシステムにログインして「通信スタンバイ」モードに入る。会員は、「支払い応答（ＰＡ）」、「課金応答（ＣＡ）」及び「無料応答（ＦＡ）」というオプションの中から料金フローの方式を選び、会員独自のパルス当たりの料率を設定する。発呼者は、そのＩＭスペース内の検索ボックスにキーワードを入力することにより、または国別コード、郵便番号、キーワードまたは料金体系のようなキーを使用して精密な検索を行うことにより正当な受信者を発見する。結果は、検索結果ページにおいて幾つかのバリエーションで、好ましくは、まずは支払い応答を高い料率順で、次に無料応答、そして課金応答を低い料率順で返される。支払い応答のプロバイダ等の高料率の広告者は、上位位置に現出する呼アイコンによって報われる。検索エンジンは、その検索結果ページによって広告を売り、成功した接続からＩＭ料金フローの一部を受け取る。
2007512606.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
受信者自己価格設定マルチメディア通信のためのシステムであって、
ＣＰＵ、オペレーション・システム、メモリ・モジュール、データベース・エンジン、全てのサブシステムと相互作用する記憶媒体及び全てのシステム・ルーチンから発生されるプロセス・データを有するメインシステムと、
マルチユーザ・ネットワークを介してユーザ・インタフェースを供給する、ソフトウェア・グループを有するウェブサーバと、
全てのサブシステムと協働して会員通信及び口座管理を容易にするために会員がダウンロードしかつインストールするクライアント・ソフトウェアと、
ユーザが登録して会員になるためと、会員がデータの操作、更新及び照会を実行するために全てのサブシステム及びインストールされた会員クライアント・ソフトウェアと協働する、ソフトウェア・グループを有する会員サブシステムと、を備えるシステム。
【請求項２】
全てのサブシステム及びインストールされた会員クライアント・ソフトウェアと協働し、マルチユーザ・ネットワーク上の会員通信を促進し、会員間の通信セッションに関するデータを生成しかつ操作するための、ソフトウェア・グループを有する通信サブシステムを備える請求項１記載の受信者自己価格設定マルチメディア通信のためのシステム。
【請求項３】
全てのサブシステム及びインストールされた会員クライアント・ソフトウェアと協働し、課金及び会員の料金記録を転送するためのデータを生成しかつ操作するための、ソフトウェア・グループで構築される清算及び課金サブシステムを備える請求項１及び２記載の受信者自己価格設定マルチメディア通信のためのシステム。
【請求項４】
会員が会員の料金口座へ入金されるべき格納された金額を購入するためと取引関連のデータを生成しかつ操作するために全てのサブシステム及びインストールされた会員クライアント・ソフトウェアと協働する、ソフトウェア・グループを有するトランザクション・システムを備える請求項１、２及び３記載の受信者自己価格設定マルチメディア通信のためのシステム。
【請求項５】
受信者自己価格設定マルチメディア通信のための方法であって、
ユーザは、コンピュータと、ブラウザを使用する他の移動電子デバイスとに接続されるマルチユーザ・ネットワークを介してシステムに接続し、ブラウザ・ページを介して会員サブシステムに入ることと、
１名または複数のユーザは、パスワードと対にされた固有の会員ＩＤで会員として登録し、会員は「支払い応答（ＰＡ）」、「課金応答（ＣＡ）」及び「無料応答（ＦＡ）」というオプションの中から料金フロー方式を選ぶことと、
会員は個々に会員のパルス当たりの料率を設定することと、
会員はクライアント・ソフトウェアをダウンロードし、これをその接続された電子デバイスにインストールすることと、
会員はトランザクション・システムを介して格納された金額を購入し、上記格納された金額を会員の料金口座へ入金することと、
会員は、会員が設定する料金体系の更新または変更を実行可能であることと、
会員は上記クライアント・ソフトウェアを起動して通信サブシステムに接続し、オンライン状態及び通信スタンバイを宣言することと、
会員は会員ＩＤによって他のオンライン会員を呼び出すことができることと、
呼が発せられると、通信サブシステムはメインシステム内のデータベースに照会し、受信者の料金体系を検索し、料金フローを決定し、支払者の料金口座残高に対する呼の最大持続時間及び支払先のパルス当たり料金を計算し、受信者が接続するようにプロンプトすることと、
上記受信者によって呼が受諾されると、両会員は通信セッションのために接続され、通信サブシステムは通信時間の計時を開始することと、
通信が呼の最大持続時間を満たすと、または通信に携わる何れかの会員が呼を終了すると、通信サブシステムは上記通信を打ち切り、データベースに書き込まれるべき、かつ清算及び課金サブシステムによる処理のための呼記録を生成することと、
清算及び課金サブシステムは上記呼記録を保持し、システム・パラメータ毎に適用可能な手数料を計算することと、
清算及び課金サブシステムは支払人の料金口座から適用可能な手数料を振替えて支払先及びシステムの口座に入れ、データベースを更新すること、を含む方法。
【請求項６】
上記料金の基準は仮想トークンであって実質貨幣に限定されず、実質貨幣と仮想トークンとの換算率は料金計算のシステム・パラメータとしてデータベース内に含まれる請求項５記載の方法。
【請求項７】
上記接続されるＰＣまたは電子デバイスは下記、即ちマルチユーザ・ネットワークに接続される携帯電話、マルチユーザ・ネットワークに接続されるパーソナル・デジタル・アシスタント（ＰＤＡ）、マルチユーザ・ネットワークに接続されるインテリジェント・アプライアンス、マルチユーザ・ネットワークに接続されるオーディオ/ビデオ装置、マルチユーザ・ネットワークに接続される公衆電話、マルチユーザ・ネットワークに接続される自動販売機、マルチユーザ・ネットワークに接続されるキオスク、のうちの任意のものである請求項５及び６記載の方法。
【請求項８】
上記料金体系は時間感受性のマトリクス方式であるべきであり、料金フロー及び料率は一日のうちの時間、週日または月日で分割される異なる時間スロットで相違するように設定される請求項５、６及び７記載の方法。
【請求項９】
上記会員によるオンライン状態の宣言はウェブ・ページを介してさらに公開されかつハイパーリンクを伴うべきであり、上記ハイパーリンクのクリックにより上記会員を接続するための呼を発することができ、上記会員は受信者として同定され、上記会員の料金体系は普及される請求項５、６、７及び８記載の方法。
【請求項１０】
上記呼び出される会員は複数会員であるべきであって１対多数の会議セッションになる請求項５、６、７、８及び９記載の方法。
【請求項１１】
上記呼は上記ブラウザからのＵＲＬを入力することによって発せられる請求項５、６、７、８、９及び１０記載の方法。
【請求項１２】
上記呼は上記ブラウザからのＵＲＬを入力することによって発せられ、上記ＵＲＬは１対多数の会議セッション用に接続されるように予め構成される請求項１０記載の方法。
【請求項１３】
上記ＵＲＬは音声コマンドのための音声認識システムを介して入力される請求項１１及び１２記載の方法。
【請求項１４】
上記ＵＲＬは手書き用のパターン認識システムを介して入力される請求項１１及び１２記載の方法。
【請求項１５】
受信者自己価格設定マルチメディア通信のためのシステムと方法であって、
ＣＰＵを有するメインシステムと、
マルチユーザ・ネットワークを介してユーザ・インタフェースを供給する、ソフトウェア・グループを有するウェブサーバと、
ソフトウェア・グループを有する会員サブシステムと、
上記マルチユーザ・ネットワーク上の会員通信を促進し、会員間の通信セッションに関するデータを生成して操作する通信サブシステムと、
課金及び会員の料金記録を転送するためのデータを生成して操作する清算及び課金サブシステムと、
会員が会員の料金口座へ入金されるべき格納された金額を購入するためと取引関連のデータを生成しかつ操作するための、ソフトウェア・グループを有するトランザクション・システムと、
会員通信及び口座管理を容易にするために会員がダウンロードしかつインストールするクライアント・ソフトウェアと、
１名または複数のユーザは、コンピュータまたはブラウザを使用する他の移動電子デバイスへ接続されるマルチユーザ・ネットワークを介してシステムに接続されることと、
会員は、１つまたは複数の支払いオプションの中から料金フロー方式を選ぶことと、
会員は、会員のパルス当たりの料率を設定することと、
会員は、上記クライアント・ソフトウェアをダウンロードしてその接続される電子デバイスにインストールすることと、
会員は、トランザクション・サブシステムを介して格納された金額を購入し、上記格納された金額を会員の料金口座へ入金することと、
会員は、会員の料金体系設定の更新または変更を実行可能であることと、
会員は、上記クライアント・ソフトウェアを起動して通信サブシステムへ接続し、オンライン状態及び通信スタンバイを宣言することと、
呼が発せられると、通信サブシステムはメインシステム内のデータベースに照会し、受信者の料金体系を検索し、料金フローを決定し、支払者の料金口座残高に対する呼の最大持続時間及び支払先のパルス当たり料金を計算し、受信者が接続するようにプロンプトすることと、
上記受信者によって呼が受諾されると、両会員は通信セッションのために接続され、通信サブシステムは通信時間の計時を開始することと、
通信が呼の最大持続時間を満たすと、または通信に携わる何れかの会員が呼を終了すると、通信サブシステムは上記通信を打ち切り、データベースに書き込まれるべき呼記録を生成することと、
清算及び課金サブシステムは上記呼記録を保持し、システム・パラメータ毎に適用可能な手数料を計算することと、
清算及び課金サブシステムは支払人の料金口座から適用可能な手数料を振替えて支払先及びシステムの口座に入れ、データベースを更新すること、を含むシステムと方法。
【請求項１６】
上記料金の基準は仮想トークンであって実質貨幣に限定されず、実質貨幣と仮想トークンとの換算率は料金計算のシステム・パラメータとしてデータベース内に含まれる請求項１５記載の方法。
【請求項１７】
受信者自己価格設定マルチメディア通信のための方法であって、
１名または複数の会員は、ブラウザ及びインストールされた通信クライアント・ソフトウェアを使用する電子デバイスを使用するマルチユーザ・ネットワークを介してマルチメディア通信システムへ接続されることと、
会員は、検索エンジン・ユーザによって調べられるキーワードとの関連性を確立する１つまたは複数のキーワードを申し込むことと、
会員は料金フロー方式を選び、会員のキーワード申し込みの各々に対応するパルス当たりの料率を設定することと、
会員は、上記クライアント・ソフトウェアを起動して通信サブシステムへ接続し、オンライン状態及び通信スタンバイを宣言することと、
ユーザは、コンテンツ及びオンライン広告会員を発見するために検索エンジンへキーワードを入力することと、
上記検索エンジンは、上記ユーザにより入力された上記キーワードに関連するコンテンツ及びオンライン広告会員のリストを返すこと、を含む方法。
【請求項１８】
会員は、上記トランザクション・システムを介してプリペイド式のサービス金額を購入する請求項１７記載の受信者自己価格設定マルチメディア通信のための方法。
【請求項１９】
会員口座における上記プリペイド式サービス金額はマルチメディア通信システム以外のサービスまたは商品の支払いとして使用されることが可能である請求項１８記載の受信者自己価格設定マルチメディア通信のための方法。
【請求項２０】
上記会員口座における上記プリペイド式サービス金額は外部ソースからの互換性のある金額の振替により増加されることが可能である請求項１８及び１９記載の受信者自己価格設定マルチメディア通信のための方法。
【請求項２１】
上記会員口座は上記会員が一定の時間期間に渡り、またはさらなる措置が講じられるまで任意の資金の振替を保留にできるようにする請求項１７、１８及び１９記載の受信者自己価格設定マルチメディア通信のための方法。
【請求項２２】
上記マルチユーザ・ネットワークを介する通信はインスタント・メッセージ・システムを介して完了される請求項１７記載の受信者自己価格設定マルチメディア通信のための方法。
【請求項２３】
上記検索エンジンはリファインされた検索を可能にし、上記ユーザは上記検索エンジンの特定の検索基準に関するプロファイル・データを入力する請求項１７記載の受信者自己価格設定マルチメディア通信のための方法。
【請求項２４】
上記リファインされた検索キーワードは上記会員の地理的ロケーションまたは個人的特徴に関連づけられる請求項２３記載の受信者自己価格設定マルチメディア通信のための方法。
【請求項２５】
上記検索エンジンはコンテンツ及び上記コンテンツを検索する１つまたは複数の検索メカニズムを有するウェブサイトである請求項１７、２３及び２４記載の受信者自己価格設定マルチメディア通信のための方法。
【請求項２６】
結果は、より高額を支払う広告側会員がより上位の位置に現出するその呼アイコンによって報われるようにして検索結果ページに返される請求項２３記載の受信者自己価格設定マルチメディア通信のための方法。
【請求項２７】
検索結果は、支払い応答の広告側会員が先に、または好適な位置にリストされ、次に無料応答の広告側会員、最後に課金応答の広告側会員がくるように順序付けされる請求項２６記載の受信者自己価格設定マルチメディア通信のための方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はインターネット上のマルチメディア通信に関し、特に、料金フローを決定するための受信者自身が価格を設定する料金体系、発呼者／受信者間の料金課金及び集金及び所望される受信者のより優れたロケーションを目的とする検索エンジン技術のマルチメディア通信システムへの組込みに関する。
【背景技術】
【０００２】
投資利益率（ＲＯＩ）の観点から、従来の電話会社はその加入者に、下記の周知の料金体系、即ち発呼者払い、受信者払い及び発呼者／受信者双方による支払いのうちの１つを基礎として電話料金を課金し、徴収している。電話会社は顧客が加入する様々なレート・プランを設計し、これらのレート・プランは通常、統制されて規制機関の承認を受け、電話会社と加入者との間のサービス契約の一部となる。
【０００３】
あらゆる電話プロダクツ及びレート・プランの中で、プレミアム・レート・サービス（ＰＲＳ）は８０年代初期から発展しているが、電話会社は電話インフラを介する付加価値サービスの提供を第三者のサービス・プロバイダと契約していることから、発呼者はこれらのサービスへのアクセスを得るためにプレミアム・レートを支払わなければならない。ＰＲＳ呼の受信者（プロバイダ）は、電話会社が加入者から徴収する電話料金を共有する契約上の権利を与えられる唯一の当事者である。
【０００４】
また、レート・プランは必ずしも呼に関連するものではなく、よってサービス基本料金は当たり前であるという考え方も一般的である。これは、呼が実行されるかどうかに関わらず単に「接続されている」ということに対して幾分かの価格が支払われることを意味する。最近では、定額の月額料金プランが人気を得ていて、加入者は定額料金を支払って呼当たりの追加料金を課金されることなく好きなだけ電話をかけることができる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
最近のＩＰ通信の発達は、呼のルーティング及び交換のための電話会社が構築する交換システムに依存することのないポイント・ツー・ポイント及びプール式マルチメディア通信を可能にし、故にこのような通信を電話会社がその加入者ベースで構築している課金及び集金システムから切り離してもいる。ＩＰネットワークのビルダは、異なるアプローチを採用して料金設定及び徴収のニーズに対応し、ＩＰネットワーク上の通信の促進を実現可能なビジネスにする必要がある。
【０００６】
市場で見受けられるように、ＩＰネットワークのビルダまたはプロバイダは今も、旧来の電話産業の慣習的な知恵に抑えられている。ユーザには、その知識をベースにマルチメディアで補強されるＩＰ通信において認められる有用性を金銭的利益に変換するように活用する選択の機会がほとんど与えられず、オープン市場へ参加してそのコンテンツに競争で値を付けるソースから有益なデジタル・コンテンツを獲得する機会など言うべくもない。
【０００７】
インターネット・ユーザは、特定のトピックスまたは課題援助に関する所望される情報及びコンタクト・ポイントを発見しようとしてますます頻繁に検索エンジンを使用しつつある。本発明のマルチメディア通信システムは、ユーザの検索に応答して表示されるウェブ・ページ上の最高の広告配置と引き換えに支払われる広告を使用する現行の検索エンジン方法論への統合に適応可能であり、リストされる広告側会員の関連性は、検索においてユーザが使用するキーワードと広告側会員が申し込んだキーワードとの一致により確立される。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、受信者が指定する料金体系によってマルチメディアＩＰ呼の課金及び集金を達成し、これにより従来の電話方式における個人向け８００番または９００番サービスのような前払いサービスを可能にする。さらに、電話の慣習を超えるものとして「支払い応答」オプションが加わり、受信者は他の会員を引きつけてその呼を行わせる事実上無限のインセンティブを契約に追加することができる。
【０００９】
この受信者による自己価格設定スキームは、登録会員がインストールされたクライアント・ソフトウェアを有するインターネット接続デバイスを介する呼の応答において「料金フロー」及び「パルス当たり料金」の各パラメータを含む予め決められた料金体系を適用することを許容する。受信者が指定する料金フローに依存して、通信に関わる一当事者は、トークンの金銭的価値の変換から受信者が指定するパルス当たり料金に従って計算される額だけ利益を得る。
【００１０】
オープン市場原理の採用により、会員は、会員が呼に応答する際の３つのオプション、即ち「支払い応答」、「無料応答」及び「課金応答」を有する適用可能な料金フローを自由に選択することができる。会員が選ぶオプションは、その会員を市場において「買い手」、「中立の参加者」または「売り手」の何れかとして配置する。呼が掛かって応答されると、発呼者と受信者との間に主たるサービス契約が確立され、料金が計算されて会員間で転送され、一方で仲介役のシステム・サーバは料金フローの一部を手数料の性質を有する報酬として徴収する。
【発明の効果】
【００１１】
この受信者による自己価格設定スキームは、登録会員がインストールされたクライアント・ソフトウェアを有するインターネット接続デバイスを介する呼の応答において「料金フロー」及び「パルス当たり料金」の各パラメータを含む予め決められた料金体系を適用することを許容する。受信者が指定する料金フローに依存して、通信に関わる一当事者は、トークンの金銭的価値の変換から受信者が指定するパルス当たり料金に従って計算される額だけ利益を得る。
【００１２】
オープン市場原理の採用により、会員は、会員が呼に応答する際の３つのオプション、即ち「支払い応答」、「無料応答」及び「課金応答」を有する適用可能な料金フローを自由に選択することができる。会員が選ぶオプションは、その会員を市場において「買い手」、「中立の参加者」または「売り手」の何れかとして配置する。呼が掛かって応答されると、発呼者と受信者との間に主たるサービス契約が確立され、料金が計算されて会員間で転送され、一方で仲介役のシステム・サーバは料金フローの一部を手数料の性質を有する報酬として徴収する。
【００１３】
本発明のマルチメディア通信システムは検索エンジンへ組み込まれ、発呼者の質問に対して最良の回答を提供する適切な人または呼の受信者を位置決めして発呼者を支援することができる。検索エンジンはその検索結果ページ内のキーワード広告を販売するが、本発明のマルチメディア通信システムを使用すれば、検索エンジンは広告配置に対する料金を徴収することができるだけでなく、通信セッションにおける支払先への配信において掛け売りをする個々の接続に対し料金支払いの僅かな比率を課すことにより追加料金を徴収することもできる。
【００１４】
さらに、本発明の課金及び集金システムは、発生し次第そのサービスの支払いに使用できる資金を保有しかつマルチメディア通信システムの料金フローを超える利用に対して会員間での口座振替を可能にする会員側の必要性に応じてプリペイド料金口座を組み込むことができる。このプリペイド口座は、むしろマルチユーザ電子ネットワーク上の金銭のディストリビュータまたは支払いゲートウェイにより近い働きをする。またプリペイド口座は、会員が任意の日数に渡り、またはさらなる措置が講じられるまで支払いの振替を保留できるようにするエスクロー機能を可能にすることもできる。先行技術はいまだインスタント・メッセージ・サービスと同調して作動する支払い方法に対応しなければならず、または、このような他のマルチメディア通信システム上で提供されるサービスを補完するものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下の本発明の例示的な実施形態の詳細な説明では、添付の図面（類似の番号は類似エレメントを表す）を参照する。これらの図面は本発明の一部を形成するものであり、発明を実施できる特定の例示的実施形態がこれらの図に例示的に示されている。これらの実施形態の説明は、当業者が本発明を実施するに足る詳細なものであるが、他の実施形態の使用も可能であり、本発明の範囲を逸脱することなく論理的、機械的、電気的及び他の変更を行うことができる。従って、以下の詳細な説明は限定的な意味に解釈されるべきものではなく、本発明の範囲は添付の請求の範囲によってのみ定義される。
【００１６】
以下の説明では、本発明の完全な理解をもたらすために幾つかの特定的な詳細について述べる。但し、本発明がこれらの特定的な詳細なしに実施可能であることは理解される。他の例では、当業者が知るところの周知の構造及び技術については、本発明を不明瞭にしないために詳しい説明を省略している。
【００１７】
諸図を参照すると、本発明装置を構成する様々な主要エレメントを見ることができる。本発明は、発呼者と受信者との間の料金フロー及び料金の課金／徴収を決定するための受信者自身が価格を設定する料金体系を組み込む、インターネット等のマルチユーザ電子ネットワーク上のマルチメディア通信を可能にする方法及びプロセスである。マルチメディア通信は、インスタント・メッセージ・システム、瞬時または遅発の何れかである他のテキスト・メッセージ・システム及び瞬時または遅発の何れかである音声通信システムを介する通信を含む。上記好適な実施形態はインスタント・メッセージング（ＩＭ）の使用を組み込んでいるが、本発明のマルチメディア通信はマルチユーザ電子ネットワーク上の単一の通信チャネルに特定されるものではない。主要なシステム・エレメントは、データベース・サーバ、複数のサブシステム及びマルチユーザ電子ネットワーク上で接続される複数のユーザより成る。
【００１８】
先に論じたプロセス及びアクティビティの力学は、図１の概念モデルを使用して達成することができる。図１は、本発明の主要系統図（１００）を表示している。物理システムは、データベース（１１１）に情報を含むデータベース・サーバ（１１０）より成る。またデータベース・サーバ（１１０）は、会員（１１３，１１４及び１１５）がシステム・ソフトウェアと対話できるようにするウェブサーバ（１０１）、会員情報を処理して格納するための会員サブシステム（１０２）、会員（１１３，１１４及び１１５）が互いに対話してマルチメディア通信を行うことができるようにする通信サブシステム（１０３）、効率的な課金、支払い及び資金振替を準備する清算及び課金サブシステム（１０４）及び会員間及び会員（１１３，１１４及び１１５）とシステム間のオンライン取引を有効化し、記録しかつ完了するためのトランザクション・サブシステム（１０５）をも含む。データベース・サーバ（１１０）及びその諸システムは、データベース・サーバ（１１０）と会員間にサーバ−クライアントの関係を確立するインターネット・クラウド（１０７）とも称されるマルチユーザ・ネットワークを介して会員へ接続される。
【００１９】
会員（１１３，１１４及び１１５）はインターネット・クラウド（１０７）を介してクライアント−ソフトウェア（１１７）をダウンロードしかつインストールし、通信サブシステム（１０３）へログインして「通信スタンバイ」モードに入る。クライアント−ソフトウェア（１１７）は、会員（１１３，１１４及び１１５）がインターネット・クラウド（１０７）を介して他のユーザとピアツーピアの関係（１１８）で直接通信することを可能にする。
【００２０】
図２は、会員が初めてシステムに登録する、またはサービスを提供または購入して返す際に経験する会員サブシステム（１０２）のワークフローを示す。第１のステップで、会員はそのインターネット・ブラウザを開始し（２００）、インターネット・クラウド（１０７）にアクセスする。次に会員は、ウェブサーバ（１０１）を介してサブシステムに入る。会員は、ウェブサーバ（１０１）にアクセスすると登録されて固有のＩＤ、パスワードを取得し、会員サブシステム（１０２）を介して個人情報を入力し（２２０）、さらには検索エンジンのユーザによって調査されるべきキーワードの関連性を確立する１つまたは複数のキーワードを申し込む（２２３）ことができる。
【００２１】
クライアント−ソフトウェアをダウンロード（２２１）していなければ、会員はこの時点でダウンロードを行うことができる。次に、各会員は、「支払い応答（ＰＡ）」（２４２）、「課金応答（ＣＡ）」（２４１）及び「無料応答（ＦＡ）」（２４０）というオプションの中から料金フロー方式を選ぶ（２３０）。この時点で会員はそのパルス当たりの料率を設定する準備が完了し（２５０）、会員が所望する料率を入力してこの設定を行う（２６０）。会員がその所望する料率を入力すると（２６０）、会員サブシステム（１０２）を介してデータベース（１１１）が更新される（２７０）。これで会員サブシステム（１０２）は、会員トランザクションの処理をトランザクション・サブシステム（１０５）に引き渡す（２８０）。トランザクション・サブシステム（１０５）は会員トランザクションの後にデータベースの更新を実行し（２９０）、会員は完了時にログアウトする（２９１）。
【００２２】
本発明のマルチメディア通信システムのさらに別の実施形態では、各会員について、検索エンジン上で完了されるキーワード検索またはインターネット・ポータルのチャネル感度を基礎とする複数の料金体系が可能である。会員は、先に説明した各料金体系を契約し、これに任意数のキーワード（２２３）またはキーワード群に関連づけることができる。さらに会員は、インターネット・ポータルにより提供されるチャネル分割に関連づけられる各体系を契約することができる。
【００２３】
次に図３を参照すると、通信サブシステム（１０３）のワークフローが示されている。まず、発呼側の会員がクライアント−ソフトウェアを起動し（３００）、ハンドシェイク認証プロセスが通信サブシステム（１０３）を起動して上記システムを発呼側会員の選択を待機するスタンバイ・モードに置く（３１０）。次に発呼側会員は受信する会員を選択し、呼出しを行う（３２０）。通信サブシステム（１０３）は次にデータベース（１１１）から受信側会員の条件をパースし、条件に合うか合わないかを決定する（３３０）。条件が合わなければ（３４１）、呼は終了される（３５１）。受信側会員の条件が合えば（３４０）、呼の持続時間に制限を設定することができる。
【００２４】
データベース・サーバ（１１０）上のメインシステムは、通信サブシステム（１０３）をプロンプトして呼を受信する受信者の回線をクリアする（３７３）。通信サブシステム（１０３）は、受信側会員が呼を受信する準備が整っているかどうかを判断する（３６０）。受信側会員の準備が整っていなければ（３７１）、呼は終了される（３８１）。受信側会員が呼を受信する準備が整っていれば（３７０）呼は送信され、受信側会員は次にその呼を受けることを希望するかどうかを決定しなければならない（３８０）。受信側会員が辞退すれば（３９１）、呼は終了される（３９２）。受信側会員が受諾すれば（３９０）、呼は通信サブシステム（１０３）によりピアツーピア接続を介して接続される（３９５）。
【００２５】
一方の当事者が呼を終了した時点で、または呼の持続時間が限界になると（３９７）呼は終了され（３９３）、通信サブシステム（１０３）はデータベース（１１１）を呼の詳細事項で更新して記録を作り（３９４）、次に通信サブシステムは清算サブシステム（１０４）をプロンプトしてアカウンティング・プロセスを開始する（３９６）。呼の詳細事項は、料率のメカニズムを含んでもよいがこれに限定されない。
【００２６】
次に図４を参照すると、清算サブシステム（１０４）のワークフローが示されている。清算サブシステム（１０４）は、通信サブシステム（１０３）にプロンプトされてプロセスを開始する（４００）。清算サブシステム（１０４）は次にデータベース（１１１）をパースして参照された呼の詳細記録を入手し（４１０）、上記呼の詳細記録を検索する（４２０）。次に清算サブシステム（１０４）は受信側会員の条件に従って料金計算を実行し（４３０）、システムの料金スケジュール毎にサービス料金計算を実行する（４４０）。次にデータベース（１１１）内の発呼側及び受信側会員双方の料金口座が更新され（４５０）、システムのサービス料金口座が更新され（４６０）かつ清算サブシステムのオペレーションが終了される（４７０）。
【００２７】
図５は、トランザクション・サブシステム（１０５）の単純化されたワークフローを示す。会員は、ウェブサーバ（１０１）を使用してインターネット等のマルチユーザ電子ネットワークを介してトランザクション・サブシステム（１０５）へ入り、プロセスを開始する（５００）。次に認証プロセスが発生し（５１０）、会員によりトランザクション・タイプが選択される（５２０）。会員は、料金口座からの資金の引出し（５３１）、または料金口座への資金の預け入れ（５３０）の何れかを選ぶことができる。所望される引出しまたは預け入れの金額が入力され（５４０）、トランザクションは金融ネットワークに関連してオンライン処理される（５５０）。最後に、トランザクション・サブシステム（１０５）はデータベース（１１１）を更新し、オペレーションを終了する（５６０）。
【００２８】
呼の受信に当たっては、会員はその料金口座への入金を要求される場合もあれば、されない場合もある。会員が選択する料金体系に依存して、それがＣＡ会員であれば、料金は発呼者から受信者へ流れて受信側会員に利することから呼は格納された金額を会員の料金口座へ入金する必要なしに応答されることが可能である。ＰＡまたはＦＡ料金フロー方式の場合、会員はトランザクション・サブシステム（１０５）を介して格納された金額を購入し、料金口座へ入金して発呼者及びシステムへ支払う料金フローを遂行しなければならない。
【００２９】
呼を発するに当たっては、会員はその料金口座への入金を要求される場合もあれば、されない場合もある。呼び出される（受信側）会員が選択する料金体系に依存して、それがＰＡまたはＦＡ呼であれば、発呼側の当事者はその呼の恩恵を受け、発呼者は料金を支払う必要がないことから、発呼側会員はその呼に関して清算されることが可能である。ＣＡ呼の場合、発呼側会員はトランザクション・サブシステム（１０５）を介して格納された金額を購入し、料金口座に入金して呼び出される（受信側）会員及びシステムへ支払う料金フローを遂行しなければならない。
【００３０】
本発明のトランザクション・システムは、全ての支払い体系に基づいて発呼者と受信者との間に料金フローを生成するが、発呼者に口座への入金を要求することの代替案の１つにプリペイド口座の提供がある。プリペイド口座の使用は、マルチメディア通信の料金フローを超えて使用する会員間の口座振替を有効化するためにもてこ入れされることが可能である。この実施形態では、本発明のマルチメディア通信システムは、むしろ他のシステムが支払いとして受諾し得る金銭のディストリビュータのように作用するトランザクション・システムを提供することができる。
【００３１】
さらに別の実施形態では、プリペイド式の料金口座を、マルチユーザ電子ネットワーク上の他のプロバイダが固有の個々のシステムを介して支払いを受ける、または支払いを行うために採用することができる支払いゲートウェイに変換することができる。
【００３２】
さらに別の実施形態では、料金口座は、さらなる措置が講じられるまで会員が任意の日数に渡り振替を保留できるようにするエスクロー機能を組み込むことができる。この機能は、先行技術では行われるべくもない、インターネット等のマルチユーザ電子ネットワーク上のインスタント・メッセンジャのようなマルチメディア通信システムへのエスクロー・サービスの組込みに寄与する。
【００３３】
次に図６を参照すると、呼のシナリオ及び料金フロー例が示されている。呼セッション１（６０１）の会員ＡＡＡ（１１３）は会員クライアント・ソフトウェア（１１７）を使用し、インターネット・クラウド（１０７）を介して会員ＢＢＢ（１１４）に接触する。会員サブシステム（１０２）は、会員ＩＤ（６０３）、プロファイル（６０４）、料金フロー選択（６０５）及び料率情報（６０６）を含む。通信サブシステム（１０３）は、呼フロー（６０７）、開始、持続時間及び終了を管理する。呼が完了すると、清算サブシステム（１０４）は支払いの流れ及びシステム料金（６０８）を決定する計算を実行する。セッション１（６０１）において、発呼側会員ＡＡＡ（１１３）は会員ＢＢＢ（１１４）と１０分間のセッションを開始している。会員及びシステム料金により、この呼は会員ＡＡＡ（１１３）側の＄１５０の費用負担となり（６０９）、システムは１０％のシステム料金（６１２）である＄１５（６１１）をとり、残りの支払額＄１３５（６１０）を会員ＢＢＢ（１１４）へ渡す。
【００３４】
図６は、会員ＣＣＣ（１１５）が会員クライアント・ソフトウェア（１１７）を使用し、インターネット・クラウド（１０７）を介して会員ＡＡＡ（１１３）に接触する第２のセッション（６１３）も示している。会員サブシステム（１０２）は、会員ＩＤ（６１４）、プロファイル（６１５）、料金フロー選択（６１６）及び料率情報（６１７）を含む。通信サブシステム（１０３）は、呼フロー（６１８）、開始、持続時間及び終了を管理する。呼が完了すると、清算サブシステム（１０４）は支払いの流れ及びシステム料金（６１９）を決定する計算を実行する。セッション２（６１３）において、発呼側会員ＣＣＣ（１１５）は会員ＡＡＡ（１１３）との１０分間のセッションを受信している。会員及びシステム料金により、この呼は会員ＣＣＣ（１１５）側の＄６０の費用負担となり（６２０）、システムは１０％のシステム料金（６１２）である＄６（６２１）をとり、残りの支払額＄５４（６２２）を会員ＡＡＡ（１１３）へ渡す。
【００３５】
次に図７を参照すると、先行技術における周知の検索エンジンの典型的なキーワード検索（７００）が改良された検索エンジンの所望される検索結果（７０２）及びページ配置と比較して示されている。先行技術において知られる典型的な検索エンジンでは、発呼者は、ＩＭシステム内の検索ボックス（７０５）にキーワードを入力することにより、またはリファインされた検索プロセスを経ることにより適切な個人または受信者を発見することができる。
【００３６】
大部分のコミュニティ・ウェブサイトはその固有の内部検索メカニズム及びシステムを有することから、当業者には、キーワード検索またはリファインされた検索機能がインターネット・ポータルだけによって提供されるわけではないことが認識されるであろう。従って、本発明の範囲は検索エンジン・ウェブサイトに限定されず、オンライン・オークション企業、デート・サービス、商品比較ショッピング及び電話帳ウェブサイトによって一般に使用されるもの等の他のコミュニティ・ウェブサイトに容易に適合可能であり得る。
【００３７】
さらに、当業者には、リファインされた検索用語の事実上どのようなグループもより正確かつ効果的な検索を成すために使用可能であることが認識されるであろう。本発明においては、検索エンジン、インターネット・ポータルまたはコミュニティ・ウェブサイトは、性別または郵便番号もしくは検索メカニズムにおいて定義される任意の追加データ・フィールド等のより正確な結果を返す追加基準をユーザが入力できるようにするリファインされた検索オプションを提供するための選択を行うことができる。本発明のある好適な実施形態では、リファインされた検索用語が受信側会員の地理的ロケーションまたは個人的特徴に関連づけられる。
【００３８】
典型的な検索エンジン結果（７００）は、支払い側である広告主がインターネット・ブラウザ・ページの右側に位置決めされるカラム（７０１）に沿って表示されることを示す。所望される検索結果ページ（７０２）では、支払い側である広告主が水平行（７０３）の最初の組に列挙され、インターネット・ブラウザ・ページ右側に位置決めされるカラム（７０４）に沿って表示される。インターネット・ブラウザ・ページの右側に位置決めされるカラム（７０４）に沿った位置に表示される呼アイコンで供給される追加情報は、受信者の国別コード及び郵便番号、キーワード及び料金体系（フロー及び料率）であってもよい。
【００３９】
次に図８を参照すると、所望される検索結果ページにおける呼アイコン（８００）の順序づけが示されている。結果は、検索結果ページにおいて幾つかのバリエーションで、好ましくは、まず支払い応答（８０１，８０２及び８０３）が料率の高いもの（８０１）を先頭に、次に無料応答（８０４）、次に課金応答（８０５）が料率の低いものを先頭にして返されることが可能である。支払い応答プロバイダ（８０１，８０２及び８０３）等の高位の広告者はその呼アイコンがより高い位置に現われることによって報われる。
【００４０】
当業者には、図７及び８に示すロゴの外見はユーザがカットしてその固有のウェブ・ページ上へ貼り付けることができる単に数行のコードであることが認識されるであろう。アイコンはＩＭセッションを開始するために選択されてもよく、これらのロゴを作る検索エンジンのプロバイダは紹介料を徴収する場合がある。
【００４１】
図９は、検索エンジンによって返された５つのオンライン広告会員のうち、上位３つに挙げられているのは支払い応答プロバイダ（８０１，８０２及び８０３）等の高位の広告者であり、他に１つの無料応答（８０４）受信者及び１つの課金応答（８０５）受信者が存在することを示している。検索エンジン・プロバイダはその検索結果ページによって広告を売り、成功した接続からＩＭ料金フローの一部、さらにはキーワード申し込みの形態をとる場合もある広告料を受け取る。
【００４２】
一般的な当業者にとって、データベース及びパーツを互いに分離するサブシステム構成のバリエーションを含みかつシステムを異なるロケーションで、かつ分業化された異なる当局の下で配備する可能性を提供する本発明のパーツの関係性は容易に明らかであり自明であると思われ、図面に示されかつ明細書において先に説明されたものと等価である全ての関係性が本発明に包含されるべく意図されていることは認識される。
【００４３】
さらに、他の技術分野も本方法の恩恵を受ける可能性があり、設計調整が行われることが予想でされる。従って本発明の範囲は、説明した例ではなく添付の請求の範囲及びその法的な相当物によって決定されるべきである。
【産業利用上の可能性】
【００４４】
任意の通信（例えば、インターネット上のインスタント・メッセージング）に携わる者は、「時間」及び「認められるコンテンツの価値」の機会費用を負う。本方法及びシステムは、（受信者として）呼び出される任意の会員にこれらの機会費用を金銭化しかつ通信セッションから派生する金銭的利益を双方の当事者のために実現する力を与える。本発明は、ＩＰネットワークを介するメンバ・プール上での受信者自己価格設定マルチメディア通信を実行するケイパビリティを提供することにより、上述のニーズに対処する。
【００４５】
受信者による自己価格設定スキームは、登録された会員が、インストールされたクライアント・ソフトウェアを有するインターネット接続デバイスを介する呼の応答において、「料金フロー」及び「パルス当たり料金」パラメータを含む予め決められた料金体系に申し込むことを可能にする。受信者が指定する料金フローに依存して、通信に関わる当事者の一つは、トークンの金銭的価値の振替から受信者が指定したパルス当たり料金に従って計算される金額を利益として得る。
【００４６】
オープン市場原理の採用により、会員は、会員が呼に応答する場合の３つのオプション、即ち「支払い応答」、「無料応答」及び「課金応答」から適用可能な料金フローを自由に選ぶことができる。会員が選ぶオプションにより、会員は市場における「買い手」、「中立の参加者」または「売り手」の何れかとして配置される。呼が発せられて応答されると、発呼者と受信者との間に主たるサービス契約が確立され、料金が計算されて会員間で振替えられ、同時にシステムは仲介の働きをして料金フローの一部を手数料の性質を有する報酬として徴収する。
【００４７】
本発明のマルチメディア通信システムは検索エンジンへ組み込まれ、発呼者の質問に対して最良の回答を提供する適切な人または呼の受信者を位置決めして発呼者を支援することができる。検索エンジンはその検索結果ページ内のキーワード広告を販売するが、本発明のマルチメディア通信システムを使用すれば、検索エンジンは広告配置に対する料金を徴収することができるだけでなく、通信セッションにおける支払先への配信において掛け売りをする個々の接続に対し料金支払いの僅かな比率を課すことにより追加料金を徴収することもできる。
【００４８】
さらに、本発明の課金及び集金システムは、発生し次第そのサービスの支払いに使用できる資金を保有しかつマルチメディア通信システムの料金フローを超える利用に対して会員間での口座振替を可能にする会員側の必要性に応じてプリペイド料金口座を組み込むことができる。このプリペイド口座は、むしろマルチユーザ電子ネットワーク上の金銭のディストリビュータまたは支払いゲートウェイにより近い働きをする。またプリペイド口座は、会員が任意の日数に渡り、またはさらなる措置が講じられるまで支払いの振替を保留できるようにするエスクロー機能を可能にすることもできる。先行技術はいまだインスタント・メッセージ・サービスと同調して作動する支払い方法に対応しなければならず、または、このような他のマルチメディア通信システム上で提供されるサービスを補完するものである。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の系統図である。
【図２】本発明のメンバ・サブシステムのワークフロー・プロセスを示す。
【図３】本発明の通信サブシステムのワークフロー・プロセスを示す。
【図４】本発明の清算サブシステムのワークフロー・プロセスを示す。
【図５】本発明のトランザクション・サブシステムの単純化したワークフロー・プロセスを示す。
【図６】本発明の呼シナリオ及び料金フロー例を示す。
【図７】標準的な検索エンジン結果ページと本発明の検索結果ページの相違を示す。
【図８】本発明の好適な実施形態による所定の検索に関して返される受信者の階層を示す。
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図１】
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【国際調査報告】
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