(57)【要約】本発明は、人間の排泄物を回収する容器を洗浄滅菌するための自動洗浄滅菌機における、洗浄済の物品の冷却のための方法及び装置に関する。ここに提案する方法では、チャンバ（１）に収容した洗浄すべき物品を、チャンバ（１）の内部ですすぎ、その後、予洗浄すすぎステップを実行する。続いて、チャンバ（１）に収容されている洗浄すべき物品に対して、クリア・リンス剤を含有する水を用いて最終的な洗浄を行い、それに続いて更に、洗浄すべき物品に対して、チャンバ（１）内において滅菌ステップを実行する。この滅菌ステップは、チャンバの中へスチームを注入することによって行う。更に、開閉扉（５）を閉じた状態で、スチームが充満したチャンバ（１）の中へ空気を強制的に注入し、これを行うことによって、チャンバ（１）の内部でスチームが凝結液化すると共に、チャンバ（１）内に収容されている洗浄済の物品が冷却され、乾燥される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動洗浄滅菌機のチャンバ（１）内に収容されている洗浄滅菌済の物品を冷却する方法であり、前記自動洗浄滅菌機は排出部（２）を有しており、洗浄済の物品が加熱滅菌されるようにしてあり、前記自動洗浄滅菌機の内部において可変シーケンスのプログラム・ステップが実行されるようにしてあり、前記方法は、
ａ）前記チャンバ（１）内に収容されている物品の最終的な洗浄を、補助的薬剤を添加した水を用いて実行する方法ステップと、
ｂ）前記チャンバ（１）内に収容されている洗浄済の物品を、加熱滅菌する方法ステップと、
ｃ）洗浄済の物品の前記加熱滅菌の完了後に、閉じた状態にある前記チャンバ（１）の中へ空気（２９）を強制的に注入する方法ステップと、
ｄ）前記チャンバ（１）の開閉扉（５）を閉じた状態で、閉じた状態にある前記チャンバ（１）から前記排出部（２）へ排気を流出させる方法ステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記方法ステップｄ）では、前記チャンバ（１）の前記開閉扉（５）を閉じた状態で、水分を含む排気を前記チャンバ（１）から排気ダクト（６）を介して流出させることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記開閉扉（５）を閉じた状態で水分を含む排気を前記チャンバ（１）から流出させる時間を延長することにより、前記チャンバ（１）内に収容されている洗浄済の物品の乾燥が更に行われるようにすることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項４】
前記滅菌ステップの完了後に前記チャンバ（１）の中へ注入する前記空気が外気であることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項５】
排気ダクト（６）及び注気ダクト（８）に、夫々、排気及び注気の流れを制御するための自動遮断要素（７、９）が装備されていることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項６】
前記チャンバ（１）の注気ダクト（８）を介して注入する空気を、滅菌度を向上させるためのマイクロフィルタを通過させるようにすることを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項記載の方法。
【請求項７】
請求項１乃至６の何れか１項記載の方法を実行するための装置において、
チャンバ（１）に対して、水／スチーム・ユニット（１６）から、冷水または温水とスチームとの両方を作用させることができるようにしてあり、冷水または温水は噴霧ノズル（４．１、４．２、４．３）を介して注入されるようにしてあり、前記チャンバ（１）は排気ダクト（６）を介して排出部（２）に接続されており、前記チャンバ（１）は、開閉可能な注気ダクト（８）の開口部である、注入口（１２）を有しており、前記注気ダクト（８）を介して、閉じた状態にある前記チャンバ（１）に対して空気を作用させることができるようにしてあることを特徴とする装置。
【請求項８】
前記チャンバ（１）に対して同時に複数のノズル（４．１、４．２、４．３）を介してスチームを作用させることができるようにする供給管路（１４）の吐出口が、前記チャンバ（１）の天板の内面、または、前記チャンバ（１）の背面板、または下部領域、または側壁板に形成されていることを特徴とする請求項７記載の装置。
【請求項９】
前記チャンバ（１）に接続された注気用または排気用の管路（６、７）に自動遮断要素が装備されており、該自動遮断要素は、スプリング制御式、または重り制御式、またはメンブレン制御式即ち差圧制御式の自動遮断要素であるか、または、逆止弁（７、９）として構成された自動遮断要素であることを特徴とする請求項７記載の装置。
【請求項１０】
前記遮断要素が、強制制御式の遮断要素として構成されていることを特徴とする請求項７記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば病院、養護施設などで使用されている自動洗浄滅菌機における、洗浄済の物品の冷却方法に関する。この方法に関しては、作業の容易性及び迅速性に加えて、完璧な清浄性及び滅菌性、即ち衛生性を確保するということが特に重要である。
【背景技術】
【０００２】
ドイツ特許第DE 195 09 877 C2号公報には、差し込み便器や尿瓶などを洗浄滅菌するための洗浄滅菌装置が開示されている。この装置は、チャンバと、スチーム発生チャンバと、給水タンクと、水ポンプとを備えており、チャンバへ水を注入するための注水菅が、給水タンクのオーバーフロー管路として設計されている。スチーム発生チャンバと水タンクとは、給水タンク内の水面レベルが低い場合でも、スチーム発生チャンバ内のスチーム発生器には完全に水がかぶった状態となるような、連通容器を構成する方式で相互に接続されている。また、スチーム発生チャンバとチャンバとを接続しているスチーム注入ダクトも、給水タンクのオーバーフロー管路を形成しており、更に、給水タンクが、このスチーム注入ダクトの過圧力防止弁を構成している。
【０００３】
ドイツ特許第DE 198 31 950 C2号公報には、医用器具を洗浄滅菌するための洗浄滅菌機が開示されている。医用器具は、開閉扉を介してチャンバ内に入れられ、そのチャンバ内で固定される。そして、複数のノズルを介して、医用器具へ水が噴霧され、またスチームが吹き付けられる。水タンクと、注水菅と、洗浄液をチャンバの中へ注入するためのポンプ・システムとが装備されている。洗浄液を加熱するためのヒータが、スチーム発生器としても用いられるようにしてあり、スチーム発生領域において液面レベルの上方に発生するスチームを、スチーム用ダクトを介してチャンバの中へ注入するようにしている。水タンクは、仕切壁構造によって、主領域である水タンク領域とスチーム発生領域とに仕切られており、この仕切壁構造は、下限水面レベルの下方まで延在しているが、ただし水の連通状態は維持されている。上述したヒータは、スチーム発生領域におけるスチーム発生器として構成されている。
【０００４】
ドイツ特許第DE 198 38 180 C2号公報には、容器の洗浄滅菌のための装置及び方法が開示されている。この装置を用いて洗浄する容器は、例えば、差し込み便器、尿瓶、それに吸入ビンなどである。洗浄する容器は、先ず最初に、その内容物を排出する。続いて、新しく供給される洗浄液を連続的に噴霧して容器の予すすぎを行い、このとき、汚れた洗浄液は、噴霧装置の排出部から連続的に排出される。続いて、洗浄液の噴霧を停止し、汚れた洗浄液を完全に排出する。その排出が完了したならば、このすすぎ装置の排出部を閉塞する。更に、すすぎチャンバの中へ所定量の洗浄液ないし滅菌液を注入する。続いて、すすぎチャンバ内の洗浄液ないし滅菌液を循環させて噴霧することにより、容器の洗浄滅菌を連続的に行う。また、すすぎチャンバの中へ過熱状態のスチームを注入し、この注入を行っている間は、噴流ポンプまたは電動ポンプによって、水分を含んだ空気をすすぎチャンバから外部へ吸い出すようにしている。
【０００５】
このドイツ特許第DE 198 38 180 C2号公報に開示されている方法では、滅菌ステップはスチームを使用して行われる。すすぎチャンバの中へスチームを注入することにより、洗浄済の物品が所定温度にまで加熱される。この滅菌ステップが完了した時点では、すすぎチャンバ内にスチームが充満しており、加熱された洗浄済の物品の温度は、例えば８５℃にも達している。この状態で、作業者がすすぎチャンバを開けたならば、スチームがすすぎチャンバから作業空間へ流れ出す。滅菌温度即ちスチーム温度によっては、このとき流れ出すスチームのために、作業者が火傷を負うおそれもある。更に、すすぎチャンバの開閉扉を開けた際に、自動洗浄滅菌機が設置されている作業空間に、無用の湿気が流入することになる。また更に、作業者が、洗浄滅菌が完了した物品を、すすぎチャンバから直ぐに取出そうとすると、火傷を負う危険性にさらされることなくその取出しを行うことは容易でなく、通常は、加熱された洗浄済の物品が、低温の外気によって冷まされるまで、ある程度の時間、待たなければならない。
【０００６】
かかる事態を緩和するために、滅菌ステップが完了した時点ですすぎチャンバの中へ水を注入し、その水をかけることで、物品を冷却するということが行われている。また、水を注入することによって、すすぎチャンバ内のスチームを凝結液化することもできる。そのために余分に使用する水は、自動洗浄滅菌機に組込まれている給水タンクから供給される。このことに付随する短所として、給水タンクから供給される水に細菌が混入している可能性があり、そのため、滅菌済の物品に水をかけることによって、再汚染が生じるおそれがあるということがある。また、滅菌ステップが完了した時点で水を注入して冷却することに付随する更なる短所として、その分、水の消費量が増大するということがある。更に、滅菌ステップが完了した時点で水をかけると、それによって、加熱された物品が自然に乾燥することが困難になるということがある。
【０００７】
ヨーロッパ特許第EP 1 032 432 B1号公報には、滅菌物品を処理するためのスチーム滅菌方法が開示されている。この方法では、先ず最初に、スチーム及び吸引装置を使用して実行する気体排出ステップによって、滅菌チャンバから外気を排出する。続いて、スチーム滅菌ステップを実行する。このスチーム滅菌ステップでは、滅菌チャンバの中へスチームを注入することによって、滅菌チャンバ内の温度及び圧力を、所定の時間に亘って、所定の温度及び所定の圧力に維持する。続いて、滅菌チャンバの中へ非凝結性の気体を注入し、それによって滅菌チャンバ内の残留スチームを排出する。続く次のステップでは、その非凝結性の気体をポンプを使用して滅菌チャンバから排出し、滅菌チャンバ内を負圧にすることにより、滅菌チャンバ内に収容されている物品を乾燥させる。続いて、滅菌チャンバ内の圧力を外気圧力にまで戻し、滅菌チャンバから物品を取出す。
【０００８】
しかしながら、このヨーロッパ特許第EP 1 032 432 B1号公報に記載されている方法及びその方法を実行するための装置には、重大な短所が付随している。即ち、同公報に記載の方法は、多数回に亘る開弁動作及びポンプ動作を、高い正確度をもって順次実行するものであるため、精巧なポンプ系と複雑な電子的弁制御装置とが、事実上不可欠となっている。それゆえ、同公報の方法及び装置は、多大の時間及びコストを要するものであり、そのため、例えば差し込み便器などの病院用の物品を、低コストで迅速に滅菌することを必要とする状況においては、殆どの場合、採用することができない。かかる状況において望まれているのは、高価なポンプ系や電子制御式の遮断弁を必要とすることのない、方法及び装置である。
【０００９】
このヨーロッパ特許第EP 1 032 432 B1号公報に記載されている装置及び方法には、更にその他の短所も付随している。その短所とは、排水系を必要とすることについて、十分な考慮がなされていないことであり、特に、上述した病院での用途に関しては、このことを十分に考慮する必要がある。即ち、同公報に記載の方法は、複雑な真空段を使用するものであるため、排水系と、実際に滅菌を行う滅菌チャンバとを、ボイラ底部に装備した弁で遮断可能にしておかねばならず、そうしておかないと、液体がポンプ系の中へ流入してしまう。従って、このシステムは、排水の発生量が少ない用途にしか適しておらず、例えば差し込み便器の直接的な洗浄などの用途には、至って不適当である。従って、このヨーロッパ特許第EP 1 032 432 B1号公報に記載されている装置及び方法は、主として、例えば手術器具などのような、小型の医用物品の滅菌に適したものである。
【００１０】
これに対して、病院での日常的な用途に供するものとして望まれている方法及びシステムは、大量の液体を排出する場合にも容易に対応することのできる、即ち、より高効率の排水系を備えた方法及びシステムである。また、これに関連して、大量の排水から発生する臭気を防止することも必要であり、上述したヨーロッパ特許第EP 1 032 432 B1号公報に記載されている装置では、そのような臭気を防止するができず、それは、滅菌チャンバから周囲環境へ空気が直接的に流出してしまうからである。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
従来公知の解決手段に付随する以上の短所に鑑み、本発明が解決しようとする課題は、洗浄滅菌済の物品の再汚染のおそれを払拭し、自動洗浄滅菌機の１回の動作サイクルで消費する水消費量を低減し、自動洗浄滅菌機の作業員の労働環境を改善することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明によれば、かかる課題は、特許請求の範囲の請求項１に記載した特徴により解決される。
【００１３】
ここに提案する解決手段によれば、自動洗浄滅菌機の内部において、冷水ですすぎを行うプログラム・ステップと、温水で（または冷水で）予洗浄を行うプログラム・ステップと、クリア・リンス液で洗浄を行うプログラム・ステップと、スチームで加熱滅菌を行うプログラム・ステップとを、公知の方式で実行する。そして、本発明の特徴として、チャンバの中へ注入するスチームによって洗浄済の物品を滅菌した後に、例えば自動洗浄滅菌機が設置されている作業空間の空気などの外気を、チャンバの中へ強制的に注入するようにしている。チャンバ内の状態と比べれば、チャンバ内へ注入される作業空間の空気は、より低温であり、より乾燥している。スチームが充満した自動洗浄滅菌機のチャンバの中へ、この空気が流入すると、チャンバ内のスチームが凝結液化すると共に、チャンバ内に収容されている洗浄済の物品が冷却される。外部から供給される空気である外気は、残留スチームと共に、排気管を介して排水系へ流出するようにしてあり、この排気管は、例えば自動洗浄滅菌機の排水系などに接続しておくようにすることができる。
【００１４】
自動洗浄滅菌機のチャンバの内部における空気の流れに影響を及ぼすために、チャンバからの排出管路及びチャンバへの注入管路に、例えばスライド弁やフラップ弁などの遮断要素を装備するようにしてもよい。その内部に収容した物品に対して洗浄などの処理を施すための自動洗浄滅菌機のチャンバのことを、以下の説明では単にチャンバという。チャンバからの排出管路及びチャンバへの注入管路に装備する遮断要素は、例えば逆止弁などとして構成してもよく、また、チャンバと、空気を流動させるためのファンとの間に装備するようにしてもよい。更に、かかる遮断要素は、例えばフラップ弁やスライド弁などとして構成してもよく、かかる遮断要素を用いることによって、自動洗浄滅菌機の動作停止中に排水系から臭気が逆流するのを防止することができる。
【００１５】
スチームの凝結液化が完了した後に、更にチャンバの中へ空気を注入し続ければ、その空気の流れによって、チャンバの開閉扉を閉じたままで、洗浄済の物品の表面及びチャンバの内面の水分をとばして乾燥させることができるという、更なる効果が得られる。
【００１６】
本発明に従って提案する方法を採用することにより、洗浄済の物品の再汚染が防止される。チャンバの中へ注入される外気は、その湿度及び温度が、外部環境の湿度及び温度と同じものであり、一方、その細菌汚染度が、水タンク内に貯留されている水の細菌汚染度より良好であるため、水に含まれている細菌によって再汚染が生じるおそれが払拭されている。従来の方法では、チャンバ内のスチームを凝結液化するために、余分に水を注入していたが、本発明の方法では、水ではなく、別の媒体として、外気を使用しているため、水を余分に注入することに伴う水消費量の増大も回避されている。更に、本発明に従って提案する解決方法によれば、チャンバの開閉扉を開けたときに、蒸気が作業空間へ流れ出る可能性が殆どなく、従って、それによって自動洗浄滅菌機の作業者の労働環境が損なわれるおそれも殆どない。
【００１７】
更に、本発明に従って提案する解決方法によれば、開閉扉を閉じたままで、チャンバの内部で洗浄済の物品を確実に乾燥させることができるため、自動洗浄滅菌機が設置されている作業空間の湿度の増大を確実に防止できるという利点も得られる。加熱滅菌ステップが完了した時点で、チャンバの中へ空気を強制的に注入することにより、１つには、スチームを確実に凝結液化することができ、もう１つには、チャンバ内に収容されている洗浄滅菌済の物品を確実に冷却することができる。更にこれに関連して、本発明に従って提案する解決方法によれば、洗浄滅菌済の物品の温度を、チャンバから取出すためにその物品を掴んだ作業員が火傷を負うことのない温度にまで、確実に冷却することが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下に添付図面を参照しつつ、本発明について更に詳細に説明して行く。
【００１９】
病院や養護施設などで使用される自動洗浄滅菌機においては、差し込み便器や尿瓶などの人間の排泄物を回収するための容器が、チャンバ１内で、洗浄及び滅菌される。それら容器の滅菌は、熱によって、即ちスチームを用いて行われることもあり、また、化学的手段を用いて行われることもある。
【００２０】
このような洗浄及び滅菌を行えるように、通常、自動洗浄滅菌機に形成されているチャンバ１は、開閉扉５を介して、洗浄しようとする容器を外部からチャンバ１の中へ装填することと、洗浄及び滅菌が完了した容器をチャンバ１から外部へ取出せることとができるようにしてある。
【００２１】
チャンバ１は、その下端に排出部２を備えている。排出部２には、ベンドサイフォン３が設けられており、この排出部２を介して、チャンバ内に持ち込まれた人間の排泄物が排水系へ排出されるようにしてある。チャンバ１の下端に備えられたこの排出部２は、排出系に連通している。排出部２にベンドサイフォン３が形成されているのは、臭気がチャンバ１内に逆流するのを防止するためである。ベンドサイフォンは一般的に排水系に臭気バリヤとして設けられているものであり、ここに説明する自動洗浄滅菌機においても、臭気バリヤとして機能させるために設けられている。自動洗浄滅菌機のチャンバ１は、揺動式の開閉扉５を介して、物品の出し入れが可能となっている。開閉扉５は、その下端に備えたヒンジにより開閉可能とされており、図中に双頭矢印で示した開閉方向３１に揺動可能である。水／スチーム・ユニット１６から、このチャンバ１に対して、スチームを作用させることができるようにしてある。図には複数のノズル４．１、４．２、４．３が示されているが、それらノズルを介して、チャンバ１の中へスチームを注入することができる。また、それらノズルは、チャンバ１の天板の内面に組付けられているが、チャンバ１の側壁面に組付けるようにしてもよい。更に、チャンバ１の中へスチームを注入可能にしているそれらノズル４．１、４．２、４．３は、チャンバ１の背面板に取付けるようにしてもよい。更に、チャンバ１には、流出口１０が形成されており、この流出口は、安全オーバーフロー部３２の流出口であり、自動洗浄滅菌機の上方領域に設けられている水／スチーム・ユニット１６がオーバーフローするときには、そのオーバーフローした流れが安全オーバーフロー部３２を介してチャンバ１の中へ流入し、そしてこのチャンバ１を通過して排出部２へ流入できるようにしてある。尚、安全オーバーフロー部３２の流出口は、排出部２に連通させておくようにしてもよい。自動洗浄滅菌機のチャンバ１の天板の内面には更に、注気ダクト８の注入口１０が形成されている。また、チャンバ１から排出部２へ、排気ダクト６を介して空気を流出させることができるようにしてあり、排気ダクト６の流出口は、排出部２のベンドサイフォン３より下流側に設けられている。
【００２２】
図示した如く、水／スチーム・ユニット１６は、自動洗浄滅菌機の上方領域に配置されている。水／スチーム・ユニット１６には水ポンプ１５が装備されており、この水ポンプ１５は、水／スチーム・ユニット１６の底部１９の下方に配置されている。水ポンプ１５は水圧を発生させ、この水ポンプ１５によって、水／スチーム・ユニット１６の水タンク２０から、給水管路１４を介して、チャンバ１の中へ水を圧送することができるようにしてある。水／スチーム・ユニット１６の水タンク２０には、冷水または温水を供給する給水管１３を介して、給水が行われるようにしてある。この装置が建物側にどのように接続されているかに応じて、給水管１３から水タンク２０へ供給される水は、１０℃〜３０℃の温度範囲内の冷水であることもあり、また、温水供給源に接続されているのであれば、水タンク２０に流入する水は、４５℃〜６０℃の温度範囲内の温水であることもある。更に、水タンク２０に、温水と冷水とが混合して供給されるようにしてもよい。給水管１３を介して供給される温水または冷水は、水／スチーム・ユニット１６の底部１９に固設されたポット部１７へ流入する。ポット部１７内の水面レベルは、図示した状態では、オーバーフロー部１８よりも低位にある。給水管１３からポット部１７の中へ流入している水は、オーバーフロー部１８を介して連続的に水タンク２０の中へ流入している。水がポット部１７へ過剰に流入したときには、余分な水がこのポット部１７から、安全オーバーフロー部３２を通り、流出口１０を介してチャンバ１の中へ流入し、そしてこのチャンバ１から、排水系に常時連通している排出部２を介して、排水系へ流出する。これによって、自動洗浄滅菌機が設置されている室内が水浸しになることが防止されている。
【００２３】
ポット部１７からオーバーフロー部１８を介して水タンク２０へ流入した水は、この水タンク２０内の水面レベルが、図示した水面レベル２１になるまで貯留される。水タンク２０は、仕切壁２４によって、水／スチーム・ユニット１６のスチーム発生器２２から仕切られている。スチーム発生器２０に水を満たすために、仕切壁２４を貫通するオーバーフロー管路２５が設けられている。水はこのオーバーフロー管路２５を介してスチーム発生器２２へ流入する。水がポンプによって送出されると、スチーム発生器２２内の水面レベルが、図示した水面レベル２３になる。スチーム発生器２２内の水を加熱するために、スチーム発生器２２内の水をヒータ２６で加熱するようにしており、図には、このヒータ２６をコイルの記号で示した。水が加熱されて発生したスチームは、ダクト部を通って供給管路１４へ流入する。この供給管路１４は、ポンプ１５からチャンバ１へ至る管路である。スチーム発生器２２と、チャンバ１へ至る供給管路１４との間のダクト部は、逆止弁２７によって閉じられている。逆止弁２７は、スチーム発生器２２内のスチームの圧力によって開弁可能であり、この逆止弁２７が開弁することで、スチームが流出口２８から供給管路１４へ流入し、そしてチャンバ１へ流入するようにしてある。
【００２４】
更に、ポンプ１５によって水タンク２０から送出される水が、チャンバ１の背面領域に配置されている噴霧ノズル４．２、４．３を介して、チャンバ１内へ注入されるようにしてある。それら噴霧ノズル４．１、４．２、４．３は、側壁板に取付けるようにしてもよく、或いはまた、チャンバ１を閉塞している開閉扉の表面に取付けるようにしてもよい。ここでいう開閉扉の表面とは、チャンバ１の内側を向いた側の表面である。
【００２５】
スチーム発生器２２内に適当なスチームが発生したならば、チャンバ内に収容されている洗浄済の物品を加熱滅菌するために必要なスチームが、開弁した逆止弁２７と、流出口２８とを介して、供給管路１４へ流入し、そこから更に、チャンバ１の天板の内面に組付けられたノズル４．１、４．２、４．３を介して、或いは、チャンバ１の背面板に組付けられたノズル４．１、４．２、４．３を介して、チャンバ１内へ注入される。
【００２６】
以上に加えて、チャンバ１の中へ空気を注入することも可能にしてあり、この注気は、注気弁９によって開閉可能とされている注気ダクト８を介して行われる。注入される空気２９は、細菌汚染度が比較的良好な外気であり、従って外気条件下にある空気である。この空気２９は、ファン（不図示）によってチャンバ１内へ注入される。尚、参照番号３３は、外気２９の流入方向を示したものである。
【００２７】
自動洗浄滅菌機のチャンバ１内で実行するプログラムは、以下にその概要を説明する一連の方法ステップに従って実行するものとすることが可能である。ただし、以下に提示する一連の方法ステップの通りに厳密に実行することは、必須の要件ではなく、例えば、以下に提示する一連の方法ステップに、更にその他の方法ステップを追加して実行することも大いにあり得ることである。
【００２８】
先ず、洗浄して再使用しようとする容器をチャンバ１内に装填し、このチャンバ１内には一度に複数の容器を装填することができる。ここでいう容器とは、例えば、差し込み便器、尿瓶、室内便器などであり、それらは人間の血液や排泄物などで汚れている。チャンバ１内に容器を装填したならば、開閉扉５を閉じて、第１ステップとしての冷水によるすすぎステップを実行する。このステップでは、噴霧ノズル４．２、４．３により、１０℃〜３０℃の温度範囲内の冷水で、チャンバ１内に保持されている容器のすすぎを行う。チャンバ１内で実行する洗浄プログラムの如何によっては、この冷水によるすすぎステップに続いて、第２ステップとしての予洗浄ステップを実行することもあり、この予洗浄ステップは、例えば４５℃〜６０°の温度範囲内の温水を使用して行う。ただし、第２ステップとしてのこの予洗浄ステップは、上述した温度範囲内の冷水を使用して行うようにしてもよく、冷水を使用するようにすれば、人間の排泄物に含まれている蛋白質が、洗浄滅菌しようとする物品に強固にこびり付くという事態を、確実に回避することができる。
【００２９】
チャンバ１内に保持されている容器に対して第２ステップとしての予洗浄ステップを実行したならば、それに続いて、クリア・リンスを使用した最終的な洗浄を実行する。それには、精密定量ポンプ（不図示）を用いて、洗浄水にクリア・リンス剤を混合するようにすればよい。クリア・リンス剤は、水ポンプ１５により水タンク２０から送出されている冷水または温水に少量添加すればよく、クリア・リンス剤が添加された水は、第１ステップとしてのすすぎステップと第２ステップとしての予洗浄ステップとが実行されて、既に洗浄が完了している容器に吹き付けられる。クリア・リンス剤を添加して行うこの洗浄ステップが完了したならば、続いて、加熱滅菌ステップを実行する。この加熱滅菌ステップにおいては、水／スチーム・ユニット１６の水タンク２０からの、冷水または温水の送出を中止し、それに替わって、スチーム発生器２２内で発生したスチームを、逆止弁２７を介して供給管路１４へ流入させ、チャンバ１へ供給する。チャンバ１へ供給されたスチームは、チャンバ１の天板の内面４に組付けられたノズル４．１、４．２、４．３、またはチャンバ１の背面板に組付けられたノズル４．１、４．２、４．３から噴出する。このスチームによって、以上に概要を説明した洗浄ステップにより既に洗浄が完了しチャンバ１内に収容されている容器の滅菌が行われる。以上に列挙したステップはいずれも、そのステップの実行中は、チャンバ１の開閉扉５が常に閉じた状態とされている。滅菌ステップが完了した時点では、この開閉扉５が閉じているため、チャンバ１内のスチームの僅かな部分のみが、排気ダクト６を介して流出しているに過ぎず、それゆえチャンバ１内は、スチームが充満した状態となっている。滅菌ステップが完了したならば、吸気ダクト８に装備されている注気弁９を開弁して、外気条件下にある外気２９をチャンバ１の中へ注入する。チャンバ１内に存在しているスチームと比べて、この外気２９は、より低温であり、より低湿度である。そのため、チャンバ１内のスチームが凝結液化すると共に、チャンバ１内に収容されている洗浄済の物品が冷却される。注入された外気２９は、チャンバ１内の残留スチームと共に、排気ダクト６を介して排出部２へ流出することにより、チャンバ１から排出され、このとき、排気ダクト６に装備されている排気弁７が開弁される。チャンバ１内へ注入する注気の流れに影響を及ぼすために、例えばスライド弁やフラップ弁をはじめとする弁９などの付加要素を、注気ダクト８及び排気ダクト６に装備しておくようにするのもよい。流入方向３３に流れてチャンバ１に流入する外気２９の流れを維持し、この注気の流れを強制的にチャンバ１内に吹き込み続けることによって、開閉扉５を閉じた状態としたままで、洗浄対象物品の表面及び洗浄チャンバの内面の水分を除去し、乾燥させることができる。また、これによって、洗浄サイクルが完了して、チャンバ１を閉じていた開閉扉５を開けたときに、スチームが噴き出すという事態が発生するのを確実に防止することができ、そのような事態が発生したならば、悪くすると作業者が手や腕に火傷を負うおそれがある。外気２９をチャンバ１内に注気するために注気ダクト８に装備したファンの作動時間を、約４０秒とすれば、加熱滅菌が完了した時点でチャンバ１内に存在していたスチームを凝結液化するのに十分であることが判明している。また、注気ダクト８に装備したファンの作動時間を延長することによって、チャンバ内に収容されている洗浄済の物品を乾燥させて、洗浄済の物品を取扱いが可能な温度にまで冷却するばかりでなく、それより更に低い温度にまで冷却することも可能であり、例えば６５℃以下に冷却することも可能である。外気２９や、その他の空気供給源からの空気をチャンバ１内へ注気するためのファンの作動時間は、必要に応じて調節すればよく、ただし、その作動時間は少なくとも、チャンバ１内のスチームを確実に、完全に凝結液化することができるだけの十分な長さとすべきである。
【００３０】
図には詳細に示さなかったが、クリア・リンス剤の混合は、水ポンプ１５とはまた別に水／スチーム・ユニット１６に装備した定量ポンプによって行うようにし、この定量ポンプによってクリア・リンス剤を注入する管路を、チャンバ１へ至る管路１４に連通させておくようにすればよい。
【００３１】
また、例えば、人間の排泄物を回収する容器の座面などに、軟膏が強固にこびり付いていることがある。そこで、以上に概要を説明した洗浄プログラムに改変を加えて、軟膏を除去するための除去剤を洗浄液に添加するようにしてもよい。また、例えば洗浄液に軟膏除去剤を添加するなどの追加のプログラム・ステップに加えて、洗浄プログラムに更にその他のステップを加えることも大いにあり得ることであり、また、以上に概要を説明した洗浄ステップは、必要に応じて、以上に言及した温度範囲内の冷水または温水のいずれとも自由に組合せることができる。
【００３２】
本発明に従って提案した以上の手段は、スチームによる加熱滅菌の完了後に、外気条件下にある外気２９を導入するというものであり、この手段によれば、チャンバ内に収容されている既に洗浄滅菌が完了した物品が、水タンク２０内の、清浄ではないかも知れない水によって再汚染されるおそれを大幅に低減することができる。更に、本発明に従って提案した以上の手段によれば、チャンバ内に収容されている洗浄滅菌済の物品の温度を、作業者がかかる物品をチャンバ１から容易に取り出せる温度にまで冷却することができ、また、注気ダクト８に装備したファンの作動時間を適切に延長することによって、チャンバ内に収容されている洗浄済の物品を略々完全に乾燥させることもできる。
【００３３】
水タンク２０内の冷水または温水は、建物側から給水管を介して供給されるものであるため、その水が細菌により汚染されている可能性を完全に排除することはできない。ただし、その水は、洗浄済の物品をスチームで加熱滅菌した後に、冷却するために用いるのには不適当であるものの、第１ステップとしてのすすぎステップ並びに第２ステップとしての予洗浄ステップを実行するために用いる分には不都合はない。更に、本発明に従って提案したように、滅菌ステップの完了後にチャンバ１の中へ外気２９を注入することによって、従来公知の方法では冷却のために使用されていた水を節約することができるという利点も得られる。更に、本発明に従って提案した以上の解決手段によれば、チャンバ１の開閉扉５を閉じた状態にしておけるため、自動洗浄滅菌機が設置されている作業空間へ蒸気が流れ出すのを防止することができる。更に、スチームを使用して滅菌を行う滅菌ステップの完了後に外気２９を注入することによって、開閉扉５を閉じたままで、チャンバ１内に収容されている洗浄済の物品を乾燥させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明に係る方法に従って動作可能な自動洗浄滅菌機の構造及びダクト系を示した模式図である。
【符号の説明】
【００３５】
１      チャンバ
２      排出部
３      ベンドサイフォン
４．１  ノズル
４．２  ノズル
４．３  ノズル
５      開閉扉
６      排気ダクト
７      排気弁
８      注気ダクト
９      注気弁
１０    安全オーバーフロー部の流出口
１２    注入空気の注入口
１３    冷水／温水の給水管
１４    チャンバ１への供給管路
１５    水ポンプ
１６    水／スチーム・ユニット
１７    ポット部
１８    オーバーフロー部
１９    底部
２０    水タンク
２１    水タンク２０内の水面レベル
２２    スチーム発生器
２３    スチーム発生器内の水面レベル
２４    仕切壁
２５    オーバーフロー管路
２６    ヒータ
２７    逆止弁
２８    スチーム用ダクトの流出口
２９    外気
３１    開閉方向
３２    安全オーバーフロー部
３３    注気の流入方向
３４    排気の流出方向
３５    水／スチームの流入方向
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【国際調査報告】
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