(57)【要約】  本発明は、基部（１０）と、はめ込み（２０）によって分離される貯蔵部（２）とを含む洗濯添加剤用ディスペンサーに関する。本発明は更に、自動洗濯機内に洗濯添加剤を分配する方法に関し、当該方法は、基部（１０）と、貯蔵部（２）とを有するディスペンサーを前記自動洗濯機内に設置すること；前記貯蔵部に前記洗濯添加剤を添加すること；前記貯蔵部内に前記洗濯添加剤を封止するようにはめ込み（２０）を配置すること；前記はめ込み（２０）を遠心力で駆動して前記貯蔵部（２）を開放すること；前記洗濯添加剤を前記貯蔵部（２）から前記基部（１０）上に放出することと；前記自動洗濯機内にて前記基部（１０）から前記洗濯添加剤を分散させることを含む。
2007507326.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
はめ込みによって分離される基部と貯蔵部とを含む、洗濯添加剤用ディスペンサー。
【請求項２】
前記貯蔵部が、プラスチックから作成される、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項３】
前記プラスチックが、低表面エネルギープラスチックである、請求項２に記載のディスペンサー。
【請求項４】
前記低表面エネルギープラスチックが、ポリオレフィン類、ＥＰＤＭ、ポリアセタール類；ポリエステル類；ポリアミド類；並びにこれらの組み合わせ、複合体及びコポリマーから成る群から選択される、請求項３に記載のディスペンサー。
【請求項５】
前記基部が、プラスチックから作成される、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項６】
前記プラスチックが、低表面エネルギープラスチックである、請求項６に記載のディスペンサー。
【請求項７】
前記低表面エネルギープラスチックが、ポリオレフィン類、ＥＰＤＭ、ポリアセタール類；ポリエステル類；ポリアミド類；並びにこれらの組み合わせ、複合体及びコポリマーから成る群から選択される、請求項７に記載のディスペンサー。
【請求項８】
前記貯蔵部が、０．５ｍＬ〜約１０００ｍＬの容量を有する、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項９】
前記貯蔵部が、前記基部に可動に接続されている、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項１０】
前記貯蔵部が、前記基部上に固定されている、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項１１】
前記貯蔵部が、２つ以上の区画を包含する、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項１２】
前記はめ込みが、前記貯蔵部を実質的に封止する、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項１３】
前記はめ込みが、プラスチックから作成される、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項１４】
前記プラスチックが、シリコーン、ポリオレフィン類、ＥＰＤＭ、ポリアセタール類；ポリエステル類；ポリアミド類；並びにこれらの組み合わせ、複合体及びコポリマーから成る群から選択される、請求項１３に記載のディスペンサー。
【請求項１５】
前記はめ込みが、ダイヤフラムである、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項１６】
前記ダイヤフラムが、ＥＰＤＭから作成される、請求項１５に記載のディスペンサー。
【請求項１７】
前記はめ込みが、スリット弁である、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項１８】
前記スリット弁が、ＥＰＤＭから作成される、請求項１７に記載のディスペンサー。
【請求項１９】
前記はめ込みが、遠心力によって駆動される、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項２０】
前記はめ込みが、前記基部に機能的に取り付けられている、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項２１】
前記はめ込みが、前記貯蔵部に機能的に取り付けられている、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項２２】
二次分配器を更に含む、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項２３】
前記二次分配器が、前記ディスペンサー内に配置されている、請求項２２に記載のディスペンサー。
【請求項２４】
取り付け手段によって洗濯機のドラムに取り付けられている、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項２５】
貯蔵部通気孔を更に含む、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項２６】
基部通気孔を更に含む、請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項２７】
自動洗濯機内で洗濯添加剤を分配する方法であって、
基部と、貯蔵部とを有するディスペンサーを前記自動洗濯機内に設置すること、
前記洗濯添加剤を前記貯蔵部に添加すること、
前記貯蔵部内に前記洗濯添加剤を封止するようにはめ込みを配置すること、
前記はめ込みを遠心力で駆動して前記貯蔵部を開放すること、
前記洗濯添加剤を前記貯蔵部から前記基部上に放出することと、
前記自動洗濯機内にて前記基部から前記洗濯添加剤を分散させること
を含む、方法。
【請求項２８】
自動洗濯機内で洗濯添加剤を分配する方法であって、
基部と、貯蔵部とを有するディスペンサーを前記自動洗濯機内に設置すること、
前記洗濯添加剤を前記貯蔵部に添加すること、
前記貯蔵部内に前記洗濯添加剤を封止するようにはめ込みを配置すること、
前記はめ込みを遠心力で駆動して前記貯蔵部を開放すること、
前記洗濯添加剤を前記貯蔵部から前記基部上に放出すること、
前記洗濯添加剤を前記基部から二次分配器に堆積させることと；
前記自動洗濯機内で前記二次分配器から前記洗濯添加剤を分散させること
を含む、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、放出機構が自動洗濯機の回転サイクルなどによる遠心力で駆動される、１つ以上の洗濯剤を放出するように適合されたディスペンサーに関する。また、本発明は、このようなディスペンサーによって試剤を放出する方法に関する。特に、本発明は、洗濯添加剤を含有するようにも適合される場合のこのようなディスペンサーに関する。
【背景技術】
【０００２】
布地洗濯用自動洗濯機での使用に適した多種類の洗濯添加剤がある。界面活性剤及び洗剤ビルダーなどの洗浄剤は、洗濯される布地から汚れやしみを機械的に除去することを助けるために使用される。漂白剤、酵素、及びそれに関する補助剤は、汚れやしみの化学的分解及び除去を促進するように設計される。布地コンディショナー、柔軟剤、皺防止剤、汚れ放出物質及び類似の試剤は、洗濯される布地の状態、外観、又は手触りを変え、向上させるのに役立つ。ｐＨ調節及び制御剤、緩衝剤、溶媒、分散剤、再付着防止剤、移染防止剤、安定剤、防腐剤、香料、及び染料などの他の補助物質は、自動洗濯機のドラムの中の水性環境を変えて、活性洗濯添加物質の最適な性能を提供する、又はこれらの活性添加物質を含有する市販洗濯製品の品質若しくは審美性を改善するために使用される。
【０００３】
前述の種類の洗濯添加剤は、便宜のために広範な組み合わせで混ぜ合わされ、又は共に混合されることが多く、一般に、固体（即ち顆粒若しくは錠剤の形態）又は液体の形態で、大容量にて消費者に販売されている。
【０００４】
洗濯作業を行う消費者は、一般に、この混ぜ合わされた、又は混合された製品の用量又はアリコートを自動洗濯機に添加する。ほとんどの場合、自動洗浄プロセスを開始する前に、自動洗濯機に、例えば直接ドラム内に、又は分配用引き出し内に単一製品を添加する。
【０００５】
しかしながら、洗濯添加物質の中には、自動洗浄プロセスが始まった後のある時点でプロセスに導入されると最も効果的なものもある。例えば、布地コンディショナー、柔軟剤、皺防止剤など、洗濯される布地の状態、外観又は手触りを向上させることを意図する洗濯添加剤は、主要な洗浄サイクル後に行われるすすぎサイクル中に添加されると最も効果的である。確かに、すすぎサイクル前に添加されると効果的でないものもある。これにより、消費者がすすぎサイクルの初めなどの、自動洗浄プロセス中のある時点で自動洗濯機まで戻って、この後の時点、例えばすすぎサイクル中に機能するはずの物質を添加する必要性が生じ得る。
【０００６】
故に、自動洗浄プロセスの所定の後段階にて洗濯添加剤を自動的に自動洗浄プロセスに添加する役割を果たす装置又はディスペンサーを用いて、自動洗浄プロセスの初めに、消費者がそれらの装置又はディスペンサー内に洗濯添加物質を入れることができる様々なシステムが開発されてきた。これらのシステムは、特に、洗濯添加剤をすすぎサイクルに自動的に導入することに関与している。
【０００７】
洗濯添加剤をすすぎサイクルに自動的に導入するために使用されるシステムの１種として、すすぎ水ディスペンサーが挙げられる。これらのディスペンサーは、典型的には、洗濯添加剤を充填され、当該サイクルの初めに自動洗濯機内に置かれる。これらの装置は普及してきたが、改良の余地がある。このようなディスペンサーに伴う１つの困難は、洗浄サイクルの最後に洗濯物中に提供されなければならないことである。これらの装置内部にはまだ洗濯添加剤又はすすぎ水が残留していることが多く、ディスペンサーからこれら組成物を除去することが必要となる。更に、これらの装置は充填及び封止するのが困難である可能性がある。
【０００８】
自動洗濯機のドラムは開口しているのでドラム内への水の進入を許容し、これらの開口は潜在的に、フックベースのシステムを使用してこのような装置又はディスペンサーを取り付けるための便利な手段を提供し得る。しかしながら、いかなる取り付けシステムも固定され、洗浄プロセス中にドラムの内側表面から装置又はディスペンサーが外れてしまうという著しい危険性を生じないことが重要である。ドラムは、プロセスの大部分の間は動いており、特に回転サイクル中には急速に回転する。
【０００９】
本発明によるすすぎ洗濯添加剤の分配は、自動洗濯機内で行われる。このような自動洗濯機は、家庭で、又は個々の消費者が多くの布地を洗濯できるセルフサービス式コインランドリーなどのビジネスで典型的に見出されるものである。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
故に、洗濯添加剤をすすぎサイクルに分配できる、より便利且つ効果的なディスペンサーを提供することが望ましい。また、すすぎサイクル中に分配するための洗濯添加剤を主要な洗浄サイクルの初めに添加することが望ましい。更に、自動洗濯機のドラムに取り外し可能に取り付けることができるディスペンサーを提供することが望ましい。本発明はこれらの課題を解決する。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、はめ込みによって分離される基部と貯蔵部とを含む洗濯添加剤用ディスペンサーに関する。一実施形態では、本発明は更に二次分配器を含む。好ましい実施形態では、二次分配器が、ディスペンサー内に配置されている。別の実施形態では、ディスペンサーが、更に貯蔵部通気孔を含む。更に別の実施形態では、ディスペンサーが、更に基部通気孔を含む。
【００１２】
一実施形態では、貯蔵部が、プラスチックから作成される。更に好ましい実施形態では、プラスチックが、低表面エネルギープラスチックである。更に好ましい実施形態では、低表面エネルギープラスチックが、ポリオレフィン類、エチレン・プロピレン・ジエンモノマー（「ＥＰＤＭ」）、ポリアセタール類；ポリエステル類；ポリアミド類；並びにこれらの組み合わせ、複合体及びコポリマーから成る群から選択される。
【００１３】
一実施形態では、基部がプラスチックから作成される。別の実施形態では、プラスチックが、低表面エネルギープラスチックである。更に別の実施形態では、低表面エネルギープラスチックが、ポリオレフィン類、ＥＰＤＭ、ポリアセタール類；ポリエステル類；ポリアミド類；並びにこれらの組み合わせ、複合体及びコポリマーから成る群から選択される。
【００１４】
一実施形態では、貯蔵部が、０．５ｍｌ〜約１０００ｍｌの容量を有する。別の実施形態では、貯蔵部が、基部に可動に接続される。更に別の実施形態では、貯蔵部が、基部に固定される。
【００１５】
一実施形態では、貯蔵部が、２つ以上の区画を包含する。別の実施形態では、はめ込みが、貯蔵部を実質的に封止する。一実施形態では、はめ込みが、プラスチックから作成される。更に好ましい実施形態では、プラスチックが、シリコーン、ポリオレフィン類、ＥＰＤＭ、ポリアセタール類；ポリエステル類；ポリアミド類；並びにこれらの組み合わせ、複合体及びコポリマーから成る群から選択される。
【００１６】
一実施形態では、はめ込みが、ダイヤフラムである。更に好ましい実施形態では、ダイヤフラムが、シリコーンから作成される。別の実施形態では、はめ込みはスリット弁である。更に好ましい実施形態では、スリット弁が、ＥＰＤＭから作成される。
【００１７】
一実施形態では、はめ込みが、遠心力で駆動される。別の実施形態では、はめ込みが、基部に機能的に取り付けられる。更に別の実施形態では、はめ込みが、貯蔵部に機能的に取り付けられる。
【００１８】
一実施形態では、ディスペンサーが、取り付け手段によって洗濯機のドラムに取り付けられる。本発明は更に、本明細書に記載される構成要素の様々な組み合わせに関する。
【００１９】
本発明はまた、自動洗濯機内で洗濯添加剤を分配する方法に関し、当該方法は、基部と、貯蔵部とを有するディスペンサーを前記自動洗濯機内に設置すること；前記洗濯添加剤を前記貯蔵部に添加すること；前記貯蔵部内に前記洗濯添加剤を封止するようにはめ込みを配置すること；前記はめ込みを遠心力で駆動して前記貯蔵部を開放すること；前記洗濯添加剤を前記貯蔵部から前記基部上に放出することと；前記自動洗濯機内で前記基部から前記洗濯添加剤を分散させることを含む。
【００２０】
本発明は更に、自動洗濯機内で洗濯添加剤を分配する方法に関し、当該方法は、基部と、貯蔵部とを有するディスペンサーを前記自動洗濯機内に設置すること；前記洗濯添加剤を前記貯蔵部に添加すること；前記貯蔵部内に前記洗濯添加剤を封止するようにはめ込みを配置すること；前記はめ込みを遠心力で駆動して前記貯蔵部を開放すること；前記洗濯添加剤を前記貯蔵部から前記基部上に放出すること；前記洗濯添加剤を前記基部から二次分配器に堆積させることと；前記自動洗濯機内で前記二次分配器から前記洗濯添加剤を分散させることを含む。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
本発明は、洗濯添加剤を自動洗濯機のドラム内へ特定な時間に分配することに関する。本発明の方法及びディスペンサーは、時限式に洗濯添加剤をすすぎサイクルに分配することを意図している。洗濯機が上述のような回転サイクル及びすすぎサイクルを進行するときに、当該洗濯添加剤が洗濯機内に分配される。これは、はめ込みによって分離される貯蔵部と基部とを有するディスペンサーを用いて達成される。一実施形態では、はめ込みが、遠心力で駆動される。別の実施形態では、ディスペンサーが自動洗濯機に取り外し可能に取り付けられる。更に別の実施形態では、ディスペンサーが二次区画を包含し、ここで、すすぎサイクルからの水が洗濯添加剤と接触する。
【００２２】
ディスペンサーは、はめ込みによって分離される洗濯添加剤を収容するための貯蔵部と、基部とを有する限り、いかなる好適な形状又は構成のものであってもよい。ディスペンサーの機能及び目的は、１つ以上の洗浄サイクル中、洗濯添加剤の一体性を保護することである。従って、ディスペンサーはまた、洗濯添加剤用貯蔵部の少なくとも一部分を形成するのに用いられてもよい。このため、装置の開口部にはキャップが装着されてもよく、このキャップは洗濯添加剤を入れられるように開放可能であり、洗濯添加剤をディスペンサー内に入れた後には閉鎖可能である。あるいは、ディスペンサーは、開閉して洗濯添加剤の導入及びその後の保護を可能にするヒンジで固定された貯蔵部を備えた基部から成ってもよい。
【００２３】
（貯蔵部）
本発明の貯蔵部は、洗濯添加剤を保持することができ、同様に、自動洗濯機内での連続使用に耐え得るあらゆる物質から作成することができる。これらの物質としては、木材類、金属類、プラスチック類、ガラス類及びセラミックスが挙げられるが、それらに限定されない。プラスチックが好ましい。好ましい物質は、約４２ｄｙｎ／ｃｍ未満、より好ましくは約３７ｄｙｎ／ｃｍ未満、更に好ましくは約３２ｄｙｎ／ｃｍ未満の低表面エネルギーを有する。理論に束縛されるものではないが、低表面エネルギーを有する物質から作成された貯蔵部は、洗濯添加剤が貯蔵部に接着するのを阻止し、結果として洗濯添加剤がより完全に移動し、ディスペンサーをより清浄に維持すると考えられている。このような低表面エネルギー物質としては、ポリプロピレン、ポリエチレン及びポリブチレンを含むポリオレフィン類；ＥＰＤＭ；モンサント社（Monsanto Company）（ミズーリ州セントルイス）からサントプレン（Santoprene）（登録商標）という商品名で市販されているマイクロ分散型ポリプロピレン／ＥＰＤＭゴム物質などの複合ゴム物質；ポリアセタール類；ポリブチレンテレフタレートなどのポリエステル類；ナイロンなどのポリアミド類；テフロン（Teflon）（登録商標）ポリテトラフルオロエチレン（イー・アイ・デュポン・ド・ヌムール・アンド・カンパニー社（E.I.duPont de Nemours and Company,Inc.）、デラウェア州ウィルミントン）などのフルオロカーボンポリマー類；など（このような物質の組み合わせ及び複合体、並びにこのようなポリマーのモノマーのコポリマーを含む）のプラスチック類が挙げられるが、それらに限定されない。
【００２４】
本発明の貯蔵部は、その作業に適した範囲のサイズを利用し得る。貯蔵部のサイズは、自動布地洗濯機のサイズ及びすすぎ剤の強度と直結して変化する。当業者であれば、洗濯剤の所与の効果に必要とされる貯蔵部のサイズを容易に知るであろう。好ましい実施形態では、貯蔵部が、約０．５ｍＬ〜約１０００ｍＬ、より好ましくは約１ｍｌ〜約５００ｍＬ、最も好ましくは約１０ｍＬ〜約１００ｍＬの容量を有する。
【００２５】
一実施形態では、貯蔵部が、オリフィスを有する。このオリフィスは、ディスペンサーの充填時に洗濯添加剤を貯蔵部に添加するのに使用される。ディスペンサーを充填した後、回転サイクルによってはめ込みが駆動されると、洗濯添加剤は貯蔵部から流出し、前記オリフィスを通って戻る。別の実施形態では、貯蔵部が、入口と出口とを有する。入口は、ディスペンサー充填時に貯蔵部に洗濯添加剤を添加するために使用される。入口は、ディスペンサーの外側から開閉可能である。一実施形態では、入口にはキャップが取り外し可能に取り付けられる。ディスペンサーに洗濯添加剤を充填しているときにキャップが外され、洗濯添加剤が入口から出る又は他の物質が入口から進入するのを防ぐように充填した後に再びキャップがはめられる。回転サイクルによってはめ込みが駆動されると、洗濯添加剤は出口を通って貯蔵部から出る。
【００２６】
任意には、貯蔵部は貯蔵部通気孔を包含し得る。貯蔵部通気孔は、気体は貯蔵部に出入りさせるが、洗濯添加剤又は水は貯蔵部に出入りさせないようにサイズ付けされ、配置され、設計される。貯蔵部通気孔の面積は、好ましくは、約０．００１〜約１００ｍｍ２である。一実施形態では、貯蔵部通気孔は通気孔弁を包含する。通気孔弁は、液体物質がディスペンサーの外側から進入するのを更に防ぐ。液体物質がディスペンサーの外側から貯蔵部通気孔を通って進入するのを防ぐことができる、当該技術分野において既知のあらゆる通気孔弁を利用することができる。このような通気孔弁としては、逆止弁、スリット弁及びボール弁が挙げられるが、それらに限定されない。
【００２７】
貯蔵部は、連続する一体物質から作成可能であるか、又は複数の構成要素から作成可能である。好ましい実施形態では、貯蔵部は蓋及び近位表面から作成され、これら蓋及び近位表面は、共に嵌合すると、洗濯添加剤を収容できるように成形されている。
【００２８】
近位表面は開口部又は出口を包囲する。好ましい実施形態では、近位表面は、自動洗濯機に向かって上向きに傾斜しており、オリフィス若しくは出口、又はその近辺が最も高くなっている。理論に束縛されるものではないが、近位表面の傾斜は、洗濯機のドラムの回転中、オリフィス又は出口の外に洗濯添加剤を案内すると考えられている。
【００２９】
一実施形態では、貯蔵部はディスペンサーの基部に可動に取り付けられている。ディスペンサーの基部に対する貯蔵部の可動な取り付けは、当該技術分野において既知のあらゆる方法によって行うことができる。このような可動な取り付け方法としては、ピボット、ヒンジ、クリップ機構、インターロック、さねはぎ、磁石及び電磁石、吸引カップ、機械的締結具、ボタン、スナップ並びにベルクロ（Velcro）（登録商標）が挙げられるが、それらに限定されない。このような実施形態では、貯蔵部は、ディスペンサーの使用を容易にするべくオリフィスのみを有するのが好ましい。
【００３０】
別の実施形態では、貯蔵部は装置の基部に固定される。貯蔵部を基部に固定するための、当該技術分野において既知のあらゆる方法が使用できる。このような貯蔵部固定方法としては、接着、溶融、ねじ留め、釘打ち、ステープル留め及び締まり嵌めが挙げられる。このような実施形態では、ディスペンサーの使用を容易にするために入口及び出口の両方を有する種類の貯蔵部であるのが好ましい。
【００３１】
勿論、貯蔵部は、２つ以上の洗濯添加剤用区画を利用してもよい。これは、２つの洗濯添加剤が互いに適合性がなく、自動洗濯機のドラムに添加されるまで分離されているのが望ましい可能性のある場合に有用であり得る。ディスペンサーがすすぎサイクルに加えて洗浄サイクル中にも洗濯添加剤を分配するように構成されている場合、貯蔵部は、やはり任意に、更なる洗濯添加剤用の別個の区画を包含してもよい。
【００３２】
（基部）
本発明の基部は幾つかの機能を遂行する。一実施形態では、貯蔵部が、ディスペンサーの基部に可動に取り付けられる。別の実施形態では、貯蔵部が、基部に固定される。基部は、回転サイクル中、ある量の洗濯添加剤を保持することができる少なくとも１つの区画を包含する。任意には、基部は第２区画を包含し、ここで、回転サイクルが完了すると洗濯添加剤が堆積される。
【００３３】
本発明の基部は、洗濯添加剤を保持することができ、同様に、自動洗濯機内での連続使用に耐え得るあらゆる物質から作成することができる。基部は、連続する一体物質から作成可能で、又は複数の構成要素から作成可能である。これらの物質には、木材類、金属類、プラスチック類、ガラス類及びセラミックスが挙げられるが、それらに限定されない。プラスチックが好ましい。好ましい物質は、約４２ｄｙｎ／ｃｍ未満、より好ましくは約３７ｄｙｎ／ｃｍ未満、更に好ましくは約３２ｄｙｎ／ｃｍ未満の低表面エネルギーを有する。理論に束縛されるものではないが、低表面エネルギーを有する物質から作成された基部は、洗濯添加剤が基部に接着するのを阻止し、結果として洗濯添加剤がより完全に移動し、ディスペンサーをより清浄に維持すると考えられている。このような低表面エネルギー物質としては、ポリプロピレン、ポリエチレン及びポリブチレンを含むポリオレフィン類；ＥＰＤＭ；モンサント社（Monsanto Company）（ミズーリ州セントルイス）からサントプレン（Santoprene）（登録商標）という商品名で市販されているマイクロ分散型ポリプロピレン／ＥＰＤＭゴム物質などの複合ゴム物質；ポリアセタール類；ポリブチレンテレフタレートなどのポリエステル類；ナイロンなどのポリアミド類；テフロン（Teflon）（登録商標）ポリテトラフルオロエチレン（イー・アイ・デュポン・ド・ヌムール・アンド・カンパニー社（E.I.duPont de Nemours and Company,Inc.）、デラウェア州ウィルミントン）などのフルオロカーボンポリマー類；など（このような物質の組み合わせ及び複合体、並びにこのようなポリマーのモノマーのコポリマーを含む）のプラスチック類が挙げられるが、それらに限定されない。
【００３４】
回転サイクル中、洗濯添加剤は、貯蔵部からオリフィス又は出口を通って基部上へと流動する。理論に束縛されるものではないが、回転サイクルによって生成された遠心力が、はめ込みを駆動し、出口又は開口部を通って洗濯添加剤を基部上に引き出すと考えられている。好ましくは、基部は、回転サイクル中、洗濯添加剤を基部上に保持するのを助けるが、回転サイクル完了後にはその放出を行わせる設計を有する。このような機能を可能とする設計としては、基部が、フランジ、唇部、又はオリフィスの下に配置される偏向板を包含するものが挙げられる。フランジ、唇部又は偏向板は、回転サイクル中、洗濯添加剤の基部上での保持を高め、回転サイクル完了後には洗濯添加剤を基部から流出させる。好ましい実施形態では、あらゆるフランジ、唇部又は偏向板が、ドラムに対して平行な状態から約５％よりも大きい角度で基部に取り付けられる。回転サイクル中、基部は、貯蔵部容量の少なくとも５０％、より好ましくは貯蔵部容量の少なくとも７０％、最も好ましくは貯蔵部容量の少なくとも９０％を保持可能であるべきである。回転サイクルが停止するまで、ディスペンサーに、放出された洗濯添加剤を基部上に保持させることにより、洗濯添加剤は、回転サイクル中、ドラムの開口部を通して自動洗濯機のドラムから押し出されることによって自動洗濯機のドラムから洗い流されるのを回避することができる。
【００３５】
任意に、基部は基部通気孔を包含し得る。基部通気孔は、気体は貯蔵部に出入りさせるが、洗濯添加剤又は水は貯蔵部に出入りさせないようにサイズ付けされ、配置され、設計される。基部通気孔の面積は、好ましくは、約０．００１〜約１００ｍｍ２である。一実施形態では、基部通気孔は通気孔弁を包含する。通気孔弁は、液体物質がディスペンサーの外側から進入するのを更に防ぐ。液体物質がディスペンサーの外側から基部通気孔を通って進入するのを防ぐことができる、当該技術分野において既知のあらゆる通気孔弁を利用することができる。このような通気孔弁としては、逆止弁、スリット弁及びボール弁が挙げられるが、それらに限定されない。
【００３６】
一実施形態では、基部は、洗濯添加剤を基部及び／又はディスペンサーから出す出口開口部を有する。このような実施形態では、出口開口部は、洗濯添加剤にかかる重力によって洗濯添加剤が出口開口部を通っていくように基部内に配置される。
【００３７】
任意には、すすぎ水が出口開口部を通ってディスペンサーに進入できるように、ディスペンサーを洗濯機のドラム上に配置することができる。すすぎ水は、洗濯添加剤が出て行く前又はその間、基部内の出口開口部を通ってディスペンサーに進入することができる。一実施形態では、すすぎ水は基部のみと接触するである。別の実施形態では、すすぎ水は、オリフィス又は出口を通って貯蔵部に流入する。理論に束縛されるものではないが、すすぎ水は、ディスペンサー内に残留している可能性がある、あらゆる洗濯添加剤の実質的な部分を運ぶことによってディスペンサーを洗浄すると考えられている。ディスペンサー内へのすすぎ水の進入は、貯蔵部通気孔及び／又は基部通気孔の存在によって補助される。貯蔵部通気孔及び／又は基部通気孔により、ディスペンサー内に残留しているあらゆる気体がすすぎ水によって排出され、前記気体は貯蔵部通気孔及び／又は基部通気孔を通ってディスペンサーから出て行くと考えられている。
【００３８】
（二次分配器）
一実施形態では、洗濯添加剤は、回転サイクルが完了すると、基部から二次分配器内又はその上に堆積される。当該実施形態では、出口開口部は、回転サイクルが完了すると、洗濯添加剤が二次分配器内又はその上に堆積されるように配向されている。一実施形態では、二次分配器が、ディスペンサー内に収容される。別の実施形態では、二次分配器が、ディスペンサーの外側に配置される。二次分配器は、すすぎサイクルの最上の水線よりも下であるように配置される。理論に束縛されるものではないが、二次分配器は、洗濯添加剤を収集し、直接的に衣類に適用されないように洗濯添加剤を分配することによって機能する。幾つかの洗濯添加剤は、直接接触すると布地物品に染みをつけたり、又は布地物品を変色させたりする可能性があるので、このような機能は有益である。二次分配器は、洗濯添加剤が布地物品に直接接触するのを防ぐためのあらゆる手段を含み得る。二次分配器としては、二次区画、吸収性物質及び可撓性小袋が挙げられるが、それらに限定されない。より好ましい実施形態では、ディスペンサーの外側に配置される二次分配器は、好ましくは機械的ヒンジによってディスペンサーに機能的に取り付けられる。機械的ヒンジは、自動洗濯機の攪拌で二次分配器が動くのを許容する。
【００３９】
一実施形態では、二次分配器は二次区画を含む。二次区画は、洗濯添加剤を収容できるいかなる物質からも作成できる。好ましくは、二次区画は、基部及び／又は貯蔵部と同じ物質から作成される。一実施形態では、二次区画は、ディスペンサー内に配置され、通気孔が二次区画内に堆積された洗濯添加剤よりも上方にあるように配向された１つ以上の通気孔を有する。すすぎ水が自動洗濯機のドラムを充填し始めると、すすぎ水は通気孔を通って二次区画の通気孔に進入し、通気孔を通って二次区画から洗濯添加剤を押し出す。理論に束縛されるものではないが、洗濯添加剤は、すすぎ水よりも密度が低く、故に、すすぎ水の上に浮遊し、通気孔から押し出されると考えられている。更に、拡散機構が生じ、二次区画からの洗濯添加剤の排出を助けるとも考えられている。すすぎサイクルの後、次いで、任意の二次回転サイクルが、遠心力により二次区画内のあらゆる物質を通気孔を通して外に引き出す。
【００４０】
別の実施形態では、二次区画は、ディスペンサーの外側に配置され、洗濯添加剤がディスペンサーから出口開口部を通って放出されるときに、洗濯添加剤が二次区画の開口部を通って二次区画内に放出されるように配置される。理論に束縛されるものではないが、回転サイクル後、洗濯添加剤は、貯蔵部から出口開口部を通り、二次区画の開口部を通って二次区画内に放出されると考えられている。すすぎサイクル中、すすぎ水が出て、二次区画の開口部を通って二次区画に進入する。洗濯添加剤はすすぎ水よりも密度が低く、故に、すすぎ水の上に浮遊し、二次区画の開口部を通って二次区画から押し出されると考えられている。更に、拡散機構が生じ、二次区画からの洗濯添加剤の排出を助けるとも考えられている。すすぎサイクル後、次いで、任意の二次回転サイクルが、遠心力によって、あらゆるすすぎ水又は洗濯添加剤を二次区画の開口部を通して二次区画から引き出す。
【００４１】
別の実施形態では、二次分配器は吸収性物質を含む。吸収物質は、洗濯添加剤を吸収することができるあらゆる物質を含み得る。一実施形態では、吸収性物質はディスペンサーの外側に配置され、洗濯添加剤が出口開口部を通ってディスペンサーから放出されるとき、洗濯添加剤が吸収性物質上に放出されるように配置される。理論に束縛されるものではないが、回転サイクル後、洗濯添加剤は貯蔵部から出口開口部を通って吸収性物質上に放出されると考えられている。すすぎサイクル中、すすぎ水が出て、吸収性物質と接触する。すすぎ水が吸収性物質に部分的に吸収され、洗濯添加剤と混ざると考えられている。洗濯添加剤は、次いで拡散機構によってすすぎ水中に運ばれる。すすぎサイクル後、次いで、任意の二次回転サイクルが、吸収性物質内のあらゆるすすぎ水又は洗濯添加剤を遠心力により外に引き出す。
【００４２】
別の実施形態では、二次分配器は可撓性小袋を含む。可撓性小袋は、洗濯添加剤を保持することができる小袋開口部を有する変形可能な小袋を含む。可撓性小袋は、自動洗濯機の回転サイクルによって生成される遠心力によって変形可能なあらゆる物質から作成できる。好ましい物質はプラスチック類である。一実施形態では、可撓性小袋は、ディスペンサーの外側に配置され、洗濯添加剤が出口開口部を通ってディスペンサーから放出されるとき、洗濯添加剤が小袋開口部を通って可撓性小袋内に放出されるように配置される。理論に束縛されるものではないが、回転サイクル後、洗濯添加剤は貯蔵部から出口開口部を通って、小袋開口部を通って可撓性小袋内に放出されると考えられている。可撓性小袋は、洗濯添加剤を収容する。すすぎサイクル中、すすぎ水が出て、小袋開口部を通って可撓性小袋に進入する。洗濯添加剤はすすぎ水よりも密度が低く、故に、すすぎ水の上に浮遊し、可撓性小袋から当該小袋の開口部を通って押し出されると考えられている。更に、拡散機構が生じ、可撓性小袋からの洗濯添加剤の排出を助けるとも考えられている。すすぎサイクル後、次いで、任意の二次回転サイクルが、小袋自体を圧縮し、残留しているすすぎ水又は洗濯添加剤を小袋開口部を通して可撓性小袋から押し出すことによって、あらゆるすすぎ水又は洗濯添加剤を小袋開口部を通して可撓性小袋から引き出す。
【００４３】
（はめ込み）
本発明のはめ込みは、回転サイクルの遠心力によってはめ込みが駆動されるまで、洗濯添加剤を貯蔵部内に実質的に封止する作業を遂行する。本発明のはめ込みは開放位置と閉鎖位置とを有する。閉鎖位置では、はめ込みは貯蔵部を実質的に封止し、閉鎖時には、貯蔵部から３０％未満、より好ましくは１０％未満、更に好ましくは５％未満、更に好ましくは１％未満の洗濯添加剤の流出を許容する。開放位置では、はめ込みにより、洗濯添加剤は貯蔵部と基部との間を流動することができ、好ましくは、洗濯添加剤は貯蔵部から基部へと流動することができる。開放位置にあるはめ込みは、貯蔵部の内容物の少なくとも８５重量％、及び好ましくは全部が貯蔵部からディスペンサーの基部上へ流出するのを許容すべきである。
【００４４】
本発明のはめ込みは、自動洗濯機内に配置されるのに適するあらゆる物質から作成可能である。構造体がその形状及び作用態様を維持する限り、このような物質としては、プラスチック、金属、セラミック、木材などが挙げられるが、それらに限定されない。はめ込みに好ましい物質はプラスチックである。好ましいプラスチック類としては、シリコーン類、ポリプロピレン、ポリエチレン及びポリブチレンなどのポリオレフィン類；ＥＰＤＭ（エチレン・プロピレン・ジエンモノマー）；モンサント社（Monsanto Company）（ミズーリ州セントルイス）からサントプレン（Santoprene）（登録商標）という商品名で市販されているマイクロ分散型ポリプロピレン／ＥＰＤＭゴム物質などの複合ゴム物質；ポリアセタール類；ポリブチレンテレフタレートなどのポリエステル類；ナイロンなどのポリアミド類；テフロン（Teflon）（登録商標）ポリテトラフルオロエチレン（イー・アイ・デュポン・ド・ヌムール・アンド・カンパニー社（E.I.duPont de Nemours and Company,Inc.）、デラウェア州ウィルミントン）などのフルオロカーボンポリマー類；など（このような物質の組み合わせ及び複合体、並びにこのようなポリマーのモノマーのコポリマーを含む）が挙げられるが、それらに限定されない。ＥＰＤＭが好ましい。
【００４５】
本発明のはめ込みは、洗浄サイクルの間は貯蔵部を実質的に封止しておくことができるあらゆる構造体であってよく、回転サイクルによって駆動され、洗濯添加剤を貯蔵部からディスペンサーの基部に移動させることができる。このような構造体としては、ダイヤフラム、逆止弁、スリット弁及びボール弁が挙げられるが、それらに限定されない。一実施形態では、本発明のはめ込みは、基部上に機能的に設置される。別の実施形態では、はめ込みは貯蔵部上に機能的に設置される。
【００４６】
本発明のはめ込みは、自動洗濯機の回転サイクルによって駆動される。理論に束縛されるものではないが、回転サイクル中、はめ込みは、遠心力によって洗浄ドラムの内周縁に向かって変形され、偏向され、及び／又は開口されることによって駆動されると考えられている。洗剤添加剤にかかる遠心力に加えて、はめ込みの駆動により、物質は貯蔵部から出口又は開口部を通って、はめ込みの周り又はそれを通って基部上に引き出され、同じ遠心力によって保持される。回転サイクルが完了すると、はめ込みは、次回の使用のために適所に配置されるようにリセットされる。一実施形態では、はめ込みは手でリセットされる。別のより好ましい実施形態では、はめ込みはそれ自身を自動的にリセットし、故に、自動的なリセットは、好ましくははめ込みの１つの特性であり、外からの干渉を全く受けない。
【００４７】
好ましい実施形態では、はめ込みは、貯蔵部が基部に対して閉鎖されているとき、貯蔵部が実質的に封止されるようにダイヤフラムが貯蔵部の出口又はオリフィスに対して設置されるように、ディスペンサーの基部に対して機能的に取り付けられるダイヤフラムを含む。回転サイクルが始まると、ダイヤフラムが開口部又はオリフィスから偏向し、間隙を形成すると考えられている。次いで、遠心力が、洗濯添加剤をオリフィス又は出口とダイヤフラムとの間に形成された間隙を通して貯蔵部から基部上へと引き出す。洗濯添加剤は、貯蔵部からこの間隙を通って基部上へと押し出される。ダイヤフラムは、貯蔵部を封止することができるあらゆる形状で作成可能である。ダイヤフラムに好ましい形状としては、円錐形、二次曲面形、球形、回転楕円体形、楕円形、楕円体形及び円盤形が挙げられる。
【００４８】
別の好ましい実施形態では、はめ込みは、ディスペンサーの貯蔵部に取り付けられたスリット弁を含む。典型的なスリット弁は、中央にクロス形（十字形）のスリットを有するプラスチックから作成される。これらスリットはフラップを形成し、フラップは互いに接触することによってそれらの封止を維持する。回転サイクルが始まると、スリット弁のフラップが偏向し、フラップ間に間隙が形成されると考えられている。次いで、遠心力により、洗濯添加剤は貯蔵部からオリフィス又は出口及びスリット弁のフラップ間に形成された間隙を通って基部上に引き出される。
【００４９】
（ディスペンサーの設置）
本発明で使用されるディスペンサーは、主要な洗浄サイクル、回転サイクル及びすすぎサイクルの全体にわたって自動洗濯機のドラム内に配置可能である。一般に、ディスペンサーは、自動洗濯機のドラム内にて、すすぎ水の上にあるか、又はすすぎ水と接触しているかのいずれかであるような場所に配置される。一実施形態では、ディスペンサーはすすぎ水によって実質的に浸されている。
【００５０】
ディスペンサーの位置決めは、洗濯機のドラム内のある特定の点に基部を取り付けることによって達成され得る。好ましくは、自動洗浄プロセスの初めに、ディスペンサーが自動洗濯機のドラム内のある特定の箇所に取り付けられて、自動洗浄プロセス全体の間そこに留まる。ディスペンサーは、（洗濯機攪拌機が存在する場合は）洗濯機攪拌機上又はその近辺に設置されてもよく、あるいはドラムの底部（上部投入機）又は後部壁（前面投入機）に配置されてもよい。ただし、最も好ましくは、ディスペンサーは、すすぎサイクルの間の少なくともある時点で当該サイクルにおいて使用される水と接触するような位置で、自動洗濯機のドラムの内周壁に取り付けられる。北米の洗濯機では、この位置は、好ましくは、ドラム内のすすぎ水についての満水線よりも下方にある。
【００５１】
当該装置をドラムに取り付けるためのあらゆる手段を、本発明と共に使用してもよい。このような取り付け手段としては、溶融接着剤、糊、ポリマー及びセメントを含む接着剤、吸引カップ、ねじ、ボルト及びくぎなどの機械的締結具、糸、磁石、ツイスト・タイ、フック並びにマジックテープ（Velcro）（登録商標）が挙げられるが、それらに限定されない。
【００５２】
好ましい実施形態では、ハウジングは、洗濯機ドラムの開口に挿入可能な湾曲したフック要素を有する取り付け手段を用いて、洗濯機ドラムの側部に取り付けられる。フックはディスペンサーの基部に摺動可能に取り付けられ、故に、基部の動きが構造体内で線に沿って拘束される。洗濯機ドラムの開口にフックを挿入すると、ディスペンサーは、適所に固定されるように摺動される。この取り付け手段は、米国仮出願番号６０／４３５，６４６（２００２年１２月２０日出願）に更に記載されている。
【００５３】
（洗濯添加剤）
本発明の目的では、「洗濯添加剤」又は「すすぎ添加剤」は、洗濯サイクルのすすぎサイクルの間に自動洗濯機のドラムに従来添加される、いかなる固体又は液体物質も含むことができる。故に、好適な「洗濯添加剤」のリストには、布地柔軟仕上げ剤及びコンディショナー、漂白剤、酵素、漂白剤及び酵素安定剤、漂白剤及び酵素活性化剤、水性及び非水性溶媒、ｐＨ調整・制御剤、移染防止剤、防腐剤、抗菌剤、汚れ放出剤、皺防止剤、キレート剤、光学的光沢剤、香料、プロ香料、染料、並びにキャリアが含まれるが、これらに限定するものではない。すすぎ用及び洗浄用の両方の種類の様々な洗濯添加物質のより詳細な記述を、ＰＣＴ国際公開特許ＷＯ００／０２９８２及びＷＯ００／０２９８７に見ることができる。
【００５４】
本発明の特に好ましい洗濯添加剤としては柔軟仕上げ剤が挙げられる。このような柔軟仕上げ剤としては、以下の特許に開示された柔軟剤が挙げられるが、それらに限定されない：米国特許第６，５５９，１１７号；同６，４９２，３２２号；同６，３６９，０２５号；同５，９８１，４６０号；同５，９２９，０２５号；同５，８３０，８４３号；同５，７４７，４４３号；同５，７２１，２０２号；同５，５７４，１７９号；同５，５６２，８４９号；同５，５４５，３５０号；同５，５４５，３４０号；同４，７６７，５４７号；同４，５５０，８６２号；同４，４２４，１３４号；同６，５００，７９３号及び同６，３７６，４５６号。
【００５５】
（特定実施形態）
図１及び図２は、それぞれ、ディスペンサーの前部及び後部組み立て分解斜視図である。ディスペンサーは、蓋３４及び近位表面６を有する貯蔵部２と、上側部分３２及び下側部分１８を有する基部１０とを含む。ディスペンサーは、フック２４で洗濯ドラムの内側に取り付けられ、このフック２４は、溝２６内にて下側部分１８に摺動可能に取り付けられる。下側部分１８に取り付けられる足部３０は、洗濯ドラムへのディスペンサーの固定を助ける。
【００５６】
貯蔵部２は、蓋３４と、洗濯添加剤が添加されるオリフィス８を包含する近位表面６とを含む。基部１０は、二次区画３６を包含する上側部分３２と、通気孔１６の上にて下側部分１８に取り付けられる偏向板１４を備えた下側部分１８とから作成される。貯蔵部２に洗濯添加剤が充填された後、貯蔵部２は、オリフィス８がはめ込み２０と合致するように組み合わされる。はめ込み２０は、茎部２８によって下側部分１８に機能的に取り付けられ、はめ込み２０の上にある固定キャップ２２で固定される。貯蔵部２及び基部１０は、雄型ピボット部分１２ａ、１２ｂと、雌型ピボット部分４ａ、４ｂとを介して互いに可動に取り付けられる。
【００５７】
回転サイクル中、はめ込み２０は、下側部分１８の方向に偏向され、故に、はめ込み２０とオリフィス８との間の封止を破壊する。洗濯添加剤にかかる力により、洗濯添加剤は、近位表面６の表面を横切って、オリフィス８を通り、下側部分１８上へと案内される。回転サイクルが完了した後、洗濯添加剤は重力によって二次区画３６内に移動する。すすぎサイクル中、すすぎ水が出て、通気孔１６を通ってディスペンサーに進入し、すすぎ水と洗濯添加剤との間の相互作用により、洗濯添加剤は通気孔１６を通ってディスペンサーから運び出される。二次回転サイクルは、通気孔１６を通って二次区画３６から残留物質を引き出す。
【００５８】
図３及び図４は、それぞれ、ディスペンサーの前部及び後部斜視図である。ディスペンサーは、頂部５２及び近位表面５４を有する貯蔵部５０と、基部６６とを含む。ディスペンサーは、フック７０で洗濯ドラムの内側に取り付けられ、フック７０は、溝７２内にて基部６６に取り付けられ、溝７２は、ブロッキング部分７６によって閉鎖される。基部６６に取り付けられる足部６８は、洗濯ドラムへのディスペンサーの固定を助ける。
【００５９】
貯蔵部５０は、頂部５２と、洗濯添加剤が添加されるオリフィス５６を包含する近位表面５４とを含む。貯蔵部５０に洗濯添加剤が充填された後、貯蔵部５０は、オリフィス５６がはめ込み５８と合致するように組み合わされる。はめ込み５８は、茎部７４によって基部６６に機能的に取り付けられ、はめ込み５８の上にある固定キャップ６０で固定される。貯蔵部５０及び基部６６は、貯蔵部５０に固定可能に取り付けられる貯蔵部ヒンジ固定部材６２を介して互いに可動に取り付けられ、基部６６に固定可能に取り付けられる基部ヒンジ固定部材６４に機能的に取り付けられる。
【００６０】
回転サイクル中、はめ込み５８は、基部６６の方向に偏向され、故に、はめ込み５８とオリフィス５６との間の封止を破壊する。洗濯添加剤にかかる力により、洗濯添加剤は、近位表面５４の表面を横切って、オリフィス５６を通り、基部６６上へと案内される。回転サイクルが完了した後、洗濯添加剤は、重力により基部６６へと下方に移動し、出口開口部７８を通って出て行く。
【００６１】
「発明を実施するための最良の形態」において引用されるすべての文献は、その関連部分において本明細書に参考として組み込まれるが、いずれの文献の引用も、それが本発明に対する先行技術であることを認めるものと解釈されるべきではない。
【００６２】
本発明の特定の実施形態を例示し記載したが、本発明の精神及び範囲から逸脱することなく他の様々な変更及び修正を実施できることが、当業者には明らかであろう。従って、本発明の範囲内にあるそのようなすべての変更及び修正を、添付の特許請求の範囲で扱うものとする。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】第２区画を備えたディスペンサーの第一実施形態を示す前部組み立て分解斜視図。
【図２】第２区画を備えたディスペンサーの第一実施形態を示す後部組み立て分解斜視図。
【図３】第２区画を備えないディスペンサーの第２実施形態を示す前部組み立て分解斜視図。
【図４】第２区画を備えないディスペンサーの第２実施形態を示す後部組み立て分解斜視図。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際調査報告】
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