(57)【要約】  各々少くとも２つの横断方向の細長コネクタ（１１ａ，１１ｂ）によって連結された複数の列（Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３）として配置された複数のモジュラーリンク（１４）から成る改良コンベアチェーン（１０）が提供される。一実施形態では、これらのコネクタは、各列のリンク間に実質的に開放した、平面状の搬送表面を画定する。第１列の各リンク（１４）は、隣接する列のリンクのスロット（２８）に挿通されたコネクタのうちの第１コネクタ（１１ａ）を受容するための孔を有するとともに、コネクタのうちの第２コネクタ（１１ｂ）を受容するための開放端（２３ａ）と閉鎖端（２３ｂ）を有する受容部（２２）を備えている。各列に挿通されたコネクタを有するこのチェーンは、長手方向の伸縮が可能であるとともに、カーブや屈曲部を円滑に通過するために側方に撓むことができ、しかも、常時、被搬送物品に対して完全で均一な支持を与える。
2007513849.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
側方に撓むことができるモジュラーリンク式コンベアチェーンであって、
搬送方向に間隔を置いた列として配置された複数のリンクから成り、少くとも第１列の各リンクには、孔が形成されており、少くとも第２列の各リンクには、第１列のリンクに嵌め合わされたときそれらのリンクの孔と整列するスロットが形成されており、
前記第１列のリンクと第２列のリンクを相互に連結するために前記孔とスロットに挿通された第１細長コネクタと、該第１列のリンクとリンクの間に延設された第２細長コネクタが設けられており、
前記第１細長コネクタは、搬送方向に対して横断方向の寸法Ａを有し、前記第２細長コネクタは、横断方向の寸法Ｂを有し、寸法Ａ＞Ｂであることを特徴とするモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項２】
前記第１列の各リンクは、前記第２コネクタの一端を受容するための受容部を有する請求項１に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項３】
前記受容部は、開放端と閉鎖端を有する請求項２に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項４】
前記第１列の各リンクは、前記スロットを含む尖端部分と、１対の外方に拡開した脚部分と、該各脚部分に連結した足部分と、前記受容部を含む腕部分とから成る請求項２に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項５】
前記各リンクは、複数の尖端部分と、複数対の脚部分と、複数の足部分を有する請求項４に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項６】
前記第２列の各リンクは、尖端部分と、前記孔を含む１対の外方に拡開した脚部分と、該各脚部分に連結した足部分とから成る請求項４に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項７】
前記第２列の各リンクは、腕部分を含み、該腕部分は、第３の横断方向コネクタを受容するための受容部を有する請求項６に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項８】
前記寸法Ａは、前記寸法Ｂの少くとも２倍以上の長さである請求項１に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項９】
各列のリンクは、該チェーンをガイドレールに対して案内するのを助成するための内方に突出した耳片を有する垂下腕を含む請求項１に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項１０】
前記第１列の各リンクの垂下腕は、前記第１コネクタを所定位置に保持するための錠止耳片を受容するための開口を有する請求項９に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項１１】
前記第１及び第２コネクタは、各列のリンク間に該チェーンの搬送表面の少くとも一部分を画定する請求項１に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項１２】
側方に撓むことができるモジュラーリンク式コンベアチェーンであって、
搬送方向に間隔を置いた列として配置された複数のリンクから成り、少くとも第１列の各リンクには、互いに離隔した第１孔と第２孔が形成されており、少くとも第２列の各リンクには、第１列のリンクに嵌め合わされたときそれらのリンクの前記第１孔と整列するスロットが形成されており、
前記第１列のリンクと第２列のリンクを相互に連結するために前記スロットと第１孔に挿通された第１細長コネクタと、該第１列のリンクとリンクの間に第１コネクタから離隔して延設された第２細長コネクタが設けられており、
前記第１列のリンクの前記第２孔に挿通された第３コネクタが設けられていることを特徴とするモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項１３】
前記第１列のリンクの前記第２孔は、スロットである請求項１２に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項１４】
前記第３コネクタは、第３列のリンクに形成された第３孔及び第１列のリンクの前記スロットに挿通されている請求項１３に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項１５】
前記第第１コネクタは、搬送方向に対して横断方向の寸法Ａを有し、第２コネクタは、横断方向の寸法Ｂを有し、寸法Ａ＞Ｂである請求項１２に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項１６】
前記第３コネクタは、前記寸法Ａに実質的に等しい寸法Ｃを有する請求項１５に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項１７】
第１モジュラーリンクと第２モジュラーリンクから成るモジュラーリンクコンベアチェーンであって、
前記第１モジュラーリンク及び第２モジュラーリンクは、各々、少くとも１つの尖端部分と、足部分と、該尖端部分と足部分とを連結する１対の脚部分と、該足部分から外方に突出しており、開放端と閉鎖端を有する受容部を備えた腕部分を有し、
前記第１モジュラーリンクと第２モジュラーリンクの脚部分を互いに連結する第１コネクタと、
前記第１リンクの前記受容部の開放端に受容される第１端と、前記第２リンクの前記受容部の開放端に受容される第２端を有する第２コネクタが設けられていることを特徴とするモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項１８】
前記各モジュラーリンクは、複数の尖端部分を有する請求項１７に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項１９】
前記各尖端部分は、１対の脚部分に連結されている請求項１７に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項２０】
第１尖端部分に連結した前記１対の脚部分の少くとも一方は、隣接する第２尖端部分の１対の脚部分の少くとも一方と共通の足部分を有する請求項１７に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項２１】
前記第１コネクタと第２コネクタは、実質的に平行である請求項１７に記載のモジュラーリンク式コンベアチェーン。
【請求項２２】
コンベアチェーンのためのモジュラーリンクであって、
尖端部分と、該尖端部分から突出した１対の脚部分から成り、該尖端部分は、横断方向に貫通した第１孔を有し、該１対の脚部分の各々は、足部分に終端しており、各足部分は、横断方向に貫通した第２孔を有し、１対の足部分の一方から少くとも１つの腕部分が突出しており、該腕部分は、開放端と閉鎖端を有する受容部を備えていることを特徴とするモジュラーリンク。
【請求項２３】
前記１対の脚部分の他方に連結された第２腕部分を有し、該第２腕部分は受容部を有する請求項２２に記載のモジュラーリンク。
【請求項２４】
前記腕部分は、外方に拡開している請求項２２に記載のモジュラーリンク。
【請求項２５】
前記受容部は、チェーンに取り付けられたとき、前記第１孔からも、前記第２孔からも搬送方向に離隔している請求項２２に記載のモジュラーリンク。
【請求項２６】
前記第１孔は、細長スロットである請求項２２に記載のモジュラーリンク。
【請求項２７】
各々突出した１対の脚部分を有する複数の尖端部分を含む請求項２２に記載のモジュラーリンク。
【請求項２８】
第１尖端部分に連結された第１脚部分は、第２尖端部分に連結された第２脚部分と同じ足部分に連結されている請求項２２に記載のモジュラーリンク。
【請求項２９】
コンベアチェーンのためのモジュラーリンクであって、
尖端部分と、該尖端部分から突出した１対の脚部分から成り、該尖端部分は、横断方向に貫通した第１孔を有し、該各脚部分は、足部分に終端しており、各足部分は、横断方向に貫通した第２孔を有し、１対の足部分の一方から少くとも１つの腕部分が突出しており、該腕部分は、開放端と閉鎖端を有する受容部を備えており、該受容部は、チェーンに取り付けられたとき、前記第１孔からも、前記第２孔からも搬送方向に離隔していることを特徴とするモジュラーリンク。
【請求項３０】
前記第１孔と前記第２孔と前記受容部とは、実質的に共平面である請求項２９に記載のモジュラーリンク。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、コンベヤ技術に関し、特に、横方向のツイン（対の）コネクタを有する側方撓曲性モジュラーリンク式コンベヤチェーン（以下、単に「チェーン」とも称する）に関する。
【背景技術】
【０００２】
コンベヤシステム（コンベヤー装置）は、近代的製造設備の一体的な一部分となっている。コンベヤシステムは、いろいろな製造及び包装工程を受けるために製造設備の異なる部所から部所へ物品を移送することが必要とされる食品加工業や物品包装業において特に有用である。例えば、食品製造業者においては、多くの場合、食品をベーキング（焼き加工）部所から最終包装のための位置へ搬送する必要がある。しかしながら、例えばパンやその他のベークト（焼かれた）食品のような食品の多くは、包装する前に冷却する必要がある。更にそれらの食品は、柔らかくて脆いことが多いので、損傷するのを回避するために製造設備を通しての搬送中特別な注意を必要とする。
【０００３】
この点からみて、側方に反復して設けられたモジュラーリンクの列を有するコンベアチェーンは、実質的に閉鎖した（開放していない）搬送表面を呈するので、今日市場において最も高い評価を得ている。しかしながら、このような閉鎖表面は、最大限の量の空気流が搬送中の物品の下面に到達するのを妨げるので、コンベアの移動方向でみて下流にある部所で包装すべきベークト食品のような食品にとっては不都合となる場合がある。更に、閉鎖表面は、又、剥がれ落ちたパン、ケーキなどのかけらやくずの小片等を掃除するために例えばコンベアの下面ガード組立体（例えば、米国特許第６，０００，５２９号参照）やフロアにまでコンベアチェーンを通して落下させることを妨げる。
【０００４】
この問題を解決するための試みとして、コンベアチェーンの各１対の側部リンクの間にチェーンの全幅に亘って延長させた１対の横断方向ロッドを備えたチェーンコンベヤが提案されている。その１例が図１に示されている。このような従来技術のコンベアの搬送表面はなるほど開放してはいるが、横断ロッド間の間隔が開いているため比較的小さい物品を搬送するためには十分な支持を与えることができない。
【０００５】
更に、多くの製造設備は、フロアスペースが限られているので、利用可能なスペースを有効利用することが至上命令である。従って、できる限り占有面積の小さいコンベアシステムを求める製造業者が益々増えてきている。そのためには（コンベアシステムの占有面積を小さくするためには）、コンベアチェーンは、製品をより長い走行距離に亙って、かつ、カーブを円滑に回って移送することができるものでなければならない。
【特許文献１】米国特許第６，０００，５２９号
【特許文献１】米国特許第４，９５３，６９３号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
従って、実質的に開放した搬送表面を有しているにもかかわらず、間隔を置いて配置されており、隣接するリンク列に係合したコネクタによって創生される開放搬送表面を通常ならば通り抜けてしまうか、あるいは、開放搬送表面内に引っ掛かってしまうような小さい物品をも含むいかなる物品に対しても支持を与えることができるコンベアチェーンを求める要望がある。そのようなコンベアチェーンは、又、曲がり角や湾曲部を円滑に通り抜けることができ、従って、製造設備が占めるフロア面積の大きさを節減することができるものであることが望ましい。その結果、特にベークト食品の搬送に使用した場合、能率と作業者の満足度という点で全体として大きな改善が達成される。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の第１側面によれば、搬送方向に間隔を置いた列として配置された複数のリンクから成る側方撓曲性モジュラーリンクコンベアチェーンが提供される。少くとも第１列の各リンクには、孔が形成されており、少くとも第２列の各リンクには、第１列のリンクに嵌め合わされたときそれらのリンクの孔と整列するスロットが形成されている。第１列のリンクと第２列のリンクを相互に連結するために上記孔とスロットに挿通される第１細長コネクタを設ける。第１細長コネクタは、搬送方向に対して横断方向の寸法Ａを有する。更に、横断方向の寸法Ｂを有する第２細長コネクタが第１列のリンク間に延設される。寸法Ａは、寸法Ｂより長く、寸法Ｂの２倍以上の長さとすることができる。
【０００８】
一実施形態においては、第１列の各リンクは、第２コネクタの一端を受容するための受容部を有する。この受容部は、開放端と閉鎖端を有する。更に、第１列の各リンクは、前記スロットを含む尖端部分と、１対の外方に拡開した脚部分と、該各脚部分に連結した足部分と、前記受容部を含む腕部分とから成る。各リンクは、更に、複数の尖端部分と、複数対の脚部分と、複数の足部分を有する構成としてもよい。
【０００９】
第２列の各リンクは、尖端部分と、前記孔を含む１対の外方に拡開した脚部分と、該各脚部分に連結した足部分とから成る。更に、第２列の各リンクは、腕部分を含む構成とすることができ、各リンクの腕部分に第３の横断方向コネクタを受容するための受容部を設けることができる。
【００１０】
一実施形態においては、各列のリンクは、チェーンをガイドレールに対して案内するのを助成するための内方に突出した耳片を有する垂下腕を含む構成とすることができる。第１列の各リンクの垂下腕は、前記第１コネクタを保持するための錠止耳片を受容するための開口を有する。いずれにしても、第１及び第２コネクタは、各列のリンク間にチェーンの搬送表面の少くとも一部分を画定する。
【００１１】
本発明の第２側面によれば、搬送方向に間隔を置いた列として配置された複数のリンクから成る側方撓曲性モジュラーリンクコンベアチェーンが提供される。少くとも第１列の各リンクは、それぞれ間隔を置いて形成された第１及び第２孔を有し、少くとも第２列の各リンクには、第１列のリンクに嵌め合わされたときそれらのリンクの第１孔と整列するスロットが形成されている。第１列のリンクと第２列のリンクは、前記スロットと第１孔に係合する第１コネクタによって相互に連結され、第１コネクタから離隔させて第２コネクタが第１列の少くともリンクとリンクの間に延設される。更に、第１列のリンクの第２孔に挿通する第３コネクタが設けられる。
【００１２】
一実施形態においては、第１列のリンクの第２孔は、スロットである、第３コネクタは、第３列のリンクに形成された第３孔及び第１列のリンクのスロットに挿通することができる。第１コネクタは、搬送方向に対して横断方向の寸法Ａを有し、第２コネクタは、横断方向の寸法Ｂを有し、寸法Ａ＞Ｂとすることが好ましい。第３コネクタは、寸法Ａに等しい寸法Ｃを有するものとすることができる。
【００１３】
本発明の第３側面によれば、第１モジュラーリンクと第２モジュラーリンクから成るモジュラーリンクコンベアチェーンが提供される。第１モジュラーリンク及び第２モジュラーリンクは、各々、少くとも１つの尖端部分と、足部分と、尖端部分と足部分とを連結する１対の脚部分と、足部分から外方に突出しており、開放端と閉鎖端を有する受容部を備えた腕部分を有する。第１コネクタは、第１モジュラーリンクと第２モジュラーリンクの脚部分を互いに連結し、第２コネクタは、第１リンクの受容部の開放端に受容される第１端と、第２リンクの受容部の開放端に受容される第２端を有する。
【００１４】
一実施形態においては、各モジュラーリンクは、複数の尖端部分を有し、各尖端部分を１対の脚部分に連結させた構成とすることができる。実際には、第１尖端部分に連結した１対の脚部分の少くとも一方は、隣接する第２尖端部分の１対の脚部分の少くとも一方と共通の足部分を有する構成とすることができる。第１コネクタと第２コネクタは、実質的に平行にすることが好ましい。
【００１５】
本発明の第４側面によれば、コンベアチェーンのためのモジュラーリンクが提供される。このモジュラーリンクは、尖端部分と、尖端部分から突出した１対の脚部分から成る。尖端部分は、横断方向に貫通した第１孔を有する。各脚部分は、足部分に終端しており、各足部分は、横断方向に貫通した第２孔を有する。又、該１対の足部分の一方から少くとも１つの腕部分が突出しており、腕部分は、開放端と閉鎖端を有する受容部を備えている。
【００１６】
一実施形態においては、第２腕部分が、１対の脚部分の他方に連結されており、受容部を有する。腕部分は、外方に拡開させることが好ましい。受容部は、チェーンに取り付けられたとき、第１孔からも、第２孔からも搬送方向に離隔している。
【００１７】
第１孔は、細長スロットとすることができ、各々突出した１対の脚部分を有する複数の尖端部分を設けることができる。第１尖端部分に連結された第１脚部分は、第２尖端部分に連結された第２脚部分と同じ足部分に連結される。
【００１８】
本発明の第５側面によれば、コンベアチェーンのためのモジュラーリンクが提供される。このモジュラーリンクは、尖端部分と、尖端部分から突出した１対の脚部分から成る。尖端部分は、横断方向に貫通した第１孔を有する。各脚部分は、足部分に終端しており、各足部分は、横断方向に貫通した第２孔を有する。又、該１対の足部分の一方から少くとも１つの腕部分が突出しており、腕部分は、開放端と閉鎖端を有する受容部を備えている。受容部は、チェーンに取り付けられたとき、第１孔からも、第２孔からも搬送方向に離隔している。第１孔と第２孔と受容部とは、実質的に共平面（同一平面上に位置するもの）とすることが好ましい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下に、添付図を参照して本発明の原理及び実施形態を詳しく説明する。
図２を参照すると、本発明のコンベヤチェーン１０の一実施形態が示されている。チェーン１０は、列として（図では３列Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３が示されている）配置された複数の相互に連結されたモジュラーリンク１４によって構成される。これらのリンク１４は、搬送方向Ｌにも、搬送方向（長手方向）Ｌに対して横断方向Ｔにも互いに離隔されている。側方（横断方向即ち左右方向）に離隔した各対のリンク１４は、少くとも２つの長さの異なる横断方向に延長したコネクタ１１ａ，１１ｂによって結合される。即ち、一方のコネクタは、他方のコネクタより横断方向でみて短い。図示の例では、第１コネクタ１１ａは、第２コネクタ１１ｂの寸法Ｂより少くとも長い寸法Ａを有する（即ち、Ａ＞Ｂ）。より好ましくは、寸法Ａは、寸法Ｂの２倍より長い（即ち、Ａ＞２Ｂ）。以下に詳述するように、コネクタ１１ａ，１１ｂ、多くの場合に望ましい実質的に開放した搬送表面１２を提供するが、しかもなお、その搬送表面は、搬送方向Ｌの方向に比較的小さい寸法を有する物品に対してさえ完全な均一な支持を与えることができる表面である。
【００２０】
図２に示されたチェーン１０の実施形態に用いられたリンク１４の詳細図を示す図３を参照して説明すると、チェーン１０は、各々尖端部分１６を有する側方に反復して設けられた複数のリンクセクションを含む。ここで、「側方に反復する」とは、同じものが側方に繰り返し並置されているという意味である。各尖端部分１６から１対の脚部分１８が好ましくは外方に拡開するように延長又は突出している。従って、この実施形態ではリンク１４の側方に反復する各単一のセクションは、平面図でみてＶ形であり、側方（左右）に並ぶ１対のセクションは、実質的にＷ形をなす。尖端部分１６と脚部分１８の上面は、搬送すべき物品に係合しそれを支持するようになされている。
【００２１】
各脚部分１８は、足部分２０を有している。足部分２０は、通常、バレル（樽）形であり、やはり搬送すべき物品に係合しそれを支持することができる上面を有するものとすることができる。通常の構成では、このタイプのリンク１４で形成されるチェーン１０は、完全にリバーシブルであるが、通常は、尖端部分１６がリンク１４の先行端となり、足部分２０が後行端となる。換言すれば、チェーン１０は、通常は、図１に矢印Ｌで示される動作（搬送）方向に無端経路に沿って駆動されるが、反対方向にも駆動することができる。
【００２２】
図４、５、５ａ及び５ｂを参照して説明すると、リンク１４に設けられた各尖端部分１６は、細長スロット２８の形の第１開口又は第１孔を有する。更に、各脚部分１８の足部分２０には、穴３０のような第２開口又は第２孔が形成されている。図２〜５に示される実施形態の場合のように多数の尖端部分１６が設けられる場合、側方に隣接する尖端部分１６のスロット２８は同軸関係にあり、同様に側方に隣接する足部分２０の穴３０も同軸関係にある。
【００２３】
図２に示されるように、チェーン１０の両側にそれぞれ搬送方向Ｌに隔置した２つのリンク１４を嵌め合わせる場合、第１コネクタ１１ａを後行リンク１４の各尖端部分１６のスロット２８に通すとともに、後行リンク１４の各足部分２０の穴３０に通す。かくして、搬送方向でみて前後に隣接する列Ｒ１とＲ２のリンク１４は、互いに連結される。同様にして、各列Ｒ３、・・・Ｒｎのリンクも順次に連結される。後述するように、リンク１４の列Ｒ１、Ｒ２、Ｒ３、・・・Ｒｎ間の相対運動を可能にし、チェーン１０の搬送方向の伸縮並びに、側方撓曲を可能にするために、コネクタ１１ａはスロット２８内でその長手方向に移動自在であることが望ましい。
【００２４】
第１コネクタ１１ａをこの位置に保持するために各リンク１４の両外側部分に保持する。一実施形態においては、図５、５ａ、５ｂに示されるように、第１コネクタの保持は、各リンク１４の最外方足部分即ち側部分２４に垂下腕部分３２を設け、この腕部分３２に各足部分２０の穴３０と同軸をなす穴３５を形成することによって達成される。穴３５に第１コネクタ１１ａを挿入し、リンク１４に形成されたスロット３８内に一体的な錠止耳片３６をコネクタ１１ａに対して横断方向に挿入する。図５ａ、５ｂに示されるように、錠止耳片３６は、第１コネクタ１１ａの各端部に形成された対応する円周方向の切欠き４０に係合するフォーク状突起３９を備えたものとすることができる。好ましい実施形態では、錠止耳片３６は、例えばナイロンのような弾性又は可撓性の材料で形成される。それによって、耳片３６の突起３９は、切欠き４０内に弾発的に係止して確実に係合することができ、しかも、耳片３６を容易に装着し、取り外すことができる。
【００２５】
錠止耳片３６は、スロット３８の開放端部分に座置する解放用の偏り（心違い）ボタン４２を有する。錠止耳片３６のボタン４２は、例えばメンテナンスや修理が必要になったとき、錠止耳片３６を側部分２４から取り外したり、取り付けたりするのを容易にする。具体的にいえば、ドライバーのようなブレード工具をボタン４２にあてがっててこ作用を開始することができ、ドライバーのてこ作用で錠止耳片３６を容易に取り外すことができる。錠止耳片３６は、固有の弾性を有するので、突起３９を切欠き４０から離脱させることができる。錠止耳片３６を再挿入するには、突起３９をスロット３８に向けて挿入し、耳片３６の固有の弾性を突起３９を切欠き４０の勝りに弾発的に嵌めればよく、それによって、コネクタ１１ａの保持が確保される。
【００２６】
本発明の一側面によれば、各リンク１４は、更に、第２コネクタ１１ｂと組み合わせるための追加の延長部分を含む。一実施形態では、この延長部分は、各リンク１４の最内方足部分２０から突出又は延長させた第２腕部分２１の形とする。腕部分２１は、好ましくは、各リンク１４から内方に突出し、第２コネクタ１１ｂの一端を受容するための受容部を含む。好ましい実施形態では、この受容部は、開放端２３ａと閉鎖端２３ｂを有する「盲」ポケット２２の形とする（図３参照）。
【００２７】
図４から分かるように、ポケット２２は、丸み付き先行面が得られるようにほぼＤ形の断面を有する腕部分２１の一端に形成することが好ましい。腕部分２１のこの端部は、ポケット２２を各尖端部分１６のスロット２８からも、各足部分２０の穴３０からも搬送方向Ｌに離隔させるように配置される。各リンク１４の受容部即ちポケット２２、スロット２８及び穴３０は、平面状の搬送表面１２を創生するように実質的に共平面とすることが好ましいが、尖端部分１６、脚部分１６及び足部分２０の上面とは必ずしも共平面とする必要はない。
【００２８】
ポケット２２は、又、第２コネクタ１１ｂとの相対回転を可能にするように第２コネクタ１１ｂの端部の形状に合致する形状とすることが好ましい。ただし、第２コネクタ１１ｂは、回転しないように固定することも可能である。例えば、第２コネクタ１１ｂにキーを設け、ポケット２２内に対応するキー溝（図示せず）を形成することによって、あるいは、反対に、ポケット２２にキーを設け、第２コネクタ１１ｂにキー溝を形成することによって第２コネクタ１１ｂを固定することができる。
【００２９】
第１コネクタ１１ａと第２コネクタ１１ｂは、その構成や配置がどうであれ、通常の上底では、互いに実質的に平行であり、図２にみられるように、側方（左右）に離隔した側部リンク１４と１４の間に実質的に開放した搬送表面１２を画定するように搬送方向に反復パターンで配列される。この搬送表面１２は、被搬送製品（例えば、ブックバインディング、ベークト食品、冷凍食品等）の冷却を促進し、パンくず等の破片を収集するためにコンベアチェーンを透過して落下させることができる。この搬送表面１２が開放構造であることは、又、小さい物品に対しても完全で均一な支持を与えるという要件を損なうことなく、清掃を容易にする利点をも提供する。
【００３０】
以上の説明から分かるように、本発明に従って構成された上述のチェーン１０は、長手方向の伸縮（伸長と圧縮）を受けることができるとともに、カーブや曲がり角を円滑に通り抜けるように側方にも撓むことができる。長手方向（搬送方向）の伸縮の場合、図６ａを参照して説明すると、各２つの搬送方向に隣接する列、例えば後行列Ｒ１と先行列Ｒ２を構成するリンク１４は、互いに離接する（離れたり、接近したりする）ことができる。これは、先行列Ｒ２のリンク１４の各足部分の穴３０に挿入された第１コネクタ１１ａが、後行列Ｒ１のリンク１４の各尖端部分１６のスロット２８内で自由に運動することができることによるものである。先行列Ｒ２の第１コネクタ１１ａは、カテナリーを設ける必要性を排除することができることに加えて、後行列Ｒ１の第２コネクタ１１ｂとの間の間隙を閉じる働きをもする。先に述べたように、各尖端部分１６のスロット２８の終端は、搬送方向Ｌにポケット２２から離隔しているので、上記長手方向の伸縮運動中、隣接する列Ｒ１とＲ２の第１コネクタ１１ａと第２コネクタ１１ｂの間になんら干渉は生じない。従って、実質的に円滑で効率的な伸縮が行われ、しかも、そのような伸縮は、チェーン１０駆動する側そを調節することによってか（例えば、リンク１４に噛合するスプロケットを担持した軸を駆動するための可変速モータを用いることによって）制御することができる。
【００３１】
図６ｂは、本発明に従って構成された上述のチェーン１０が、各尖端部分１６に細長スロット２８を設けた結果として、第１列Ｒ１のリンク１４に挿入された第１コネクタ１１ａを隣接する第２列Ｒ２のリンク１４に挿入された第２コネクタ１１ｂに対して離接させて、側方にも撓むことができる態様を示す。ただし、この側方撓曲の際は、この（第２列Ｒ２のリンク１４に挿入された）第２コネクタ１１ｂの一端の方が他端よりもこの（第１列Ｒ１のリンク１４に挿入された）第１コネクタ１１ａにより近くに接近する。第２コネクタ１１ｂの他端は、リンク１４がカーブの外側に沿って伸長する結果として、一端よりも第１コネクタ１１ａからより遠くに離れるからである。この場合も、通常、コネクタ１１ａと１１ｂは、ポケット２２とスロット２８とが離隔しているので（図４参照）互いに接触することはない。
【００３２】
再び図５、５ａ、５ｂを参照して説明すると、チェーン１０の案内を助成するために、各リンク１４は、更に、各垂下腕３２から内方に突出したガイド耳片３４を含む構成とすることができる。ガイド耳片３４は、リンク１４を隣接するガイド構造体Ｇ（図６ｂ参照）上に保持し、望ましくないテンティング（ｔｅｎｔｉｎｇ）を防止する。耳片３４は、又、無端経路の戻り経路に沿ってチェーン１０が逆転されたときチェーン１０を支持するのを助成する。図５に示されるように、ガイド構造体に対する垂下腕３２及び耳片３６の係合表面には、固着の発生を防止するためにテーパーを付することができる。
【００３３】
図７を参照すると、リンク１４の変型実施形態が示されている。この実施形態では、単一の尖端部分１６が設けられ、この尖端部分１６は、２つの脚部分１８に連結され、一方の脚部分１８は、リンク１４の側部分２４をも画定する足部分２０に連結され、他方の脚部分１８は第２足部分２０に連結される。この第２足部分２０は、一端に受容部即ちポケット２２を有する腕部分２１に連結される。かくして、このリンク１４も、やはり、第１及び第２コネクタ１１ａ，１１ｂを受容するとともに、隣接する列のリンク１４の単一の尖端部分１６に形成されたスロット（図７には示されていないが、図４参照）に通された第１コネクタをも受容することができる。
【００３４】
図３を参照して説明すると、図３に点線Ｄで示されるように垂下腕３２及び内方に突出した耳片３４のないリンク１４を構成することも可能である。そのようなリンク１４は、線Ｄの左側の部分を構成する別個の側部ガイドリンク（参照番号は付されていない）に連結することができる。そのようなガイドリンクの一例は、本出願人の米国特許第４，９５３，６９３号（その記載内容が本明細書に編入されているものとする）に記載されており、基本的に図５に示されている。
【００３５】
特に幅広のチェーンが必要とされる場合には、チェーンの両側の側部リンク１４の間で第１コネクタ１１ａと第２コネクタ１１ｂに支持を与えることが望ましい場合がある。その目的のために、例えば図８に示されるような中間リンク５０を用いることができる。この中間リンク５０は、スロット（図示せず）を有する少くとも１つの尖端部分１６と、１対の脚部分１８と、各脚部分に連結された足部分２０から成り、各足部分２０から外方に突出させた腕部分２１に受容部即ちポケット２２を形成する。かくして、「第２」コネクタ１１ｂを各ポケット２２に受容させることができ、リンク１４とリンク１４の間に延長する第１即ち正規のコネクタ１１ａは、先に述べたように、足部分２０に通す。もちろん、１つ以上の尖端部分１６を設け、それに対応する数の脚部分１８及び足部分２０を設けることができる。
【００３６】
リンク１４は、任意の耐久性のある材料で形成することができるが、例えばＵＨＭＷ（超高分子量）ポリエチレン、ポリプロピレン又はアセタールは、耐久性が高く、比較的軽量で安価であるため好ましい材料である。第１及び第２コネクタ１１ａ，１１ｂは、ステンレス鋼で形成することが好ましい。これらの材料を用いることにより、非常に丈夫なチェーン１０を得ることができ、かつ、酸化しにくく、錆びにくいチェーンを得ることができるが、コネクタ１１ａ，１１ｂ及びリンク１４は、金属やその他のポリマーなど任意の材料で形成することができる。
【００３７】
もちろん、使用中第２コネクタ１１ｂが確実に保持された状態に維持されるように、第２コネクタ１１ｂの寸法Ｂは、両側のポケット２２の開放端２３ａと２３ａの間の距離を超えないようにすべきである（図２参照）。先に第１コネクタ１１ａを錠止した後チェーン１０を完成する場合は、第２コネクタ１１ｂの端部を挿入することができるように各リンク１４の腕部分２１を僅かに撓ませることができる。あるいは別法として、第２コネクタ１１ｂを先にポケット２２に挿入した後、第１コネクタ１１ａを取り付けるようにしてもよい。
【００３８】
要約すれば、本発明は、製品の冷却を促進し、製品の破片の通過を可能にし、なおかつ、搬送中製品に対する十分で均一な支持を与える実質的に開放した搬送表面を有するコンベアチェーン１０を提供する。この目的を達成するために、３つのコネクタ（即ち、後行列Ｒ１のリンク１４の各足部分２０の穴３０に挿通する第１コネクタ１１ａと、その同じ後行列の両側のリンク１４と１４の間に延設する第２コネクタ１１ｂと、同じ後行列のリンク１４の各尖端部分のスロット２８に挿通され、先行列Ｒ２のリンク１４に連結する「もう１つの」第１コネクタ１１ａ）を互いに連結されるリンク１４の列Ｒ１とＲ２に係合させる。かくして得られたチェーン１０は、ベークト食品のような物品を搬送するのに容易に適合させることができる。このチェーン１０は、カーブや曲がり角を円滑に通過するために側方にも撓むことができるので、フロアスペースを節減することができるとともに、長手方向に伸縮することができるので、カテナリーを設ける必要性を排除することができる。
【００３９】
以上、本発明を実施形態に関連して説明したが、本発明は、ここに例示した実施形態の構造及び形状に限定されるものではなく、いろいろな実施形態が可能であり、本発明の上述した教示に従っていろいろな変更及び改変を加えることができることを理解されたい。例えば、ポケット２２の両端を開放してもよく、その場合は、第２コネクタ１１ｂをポケットを貫通して挿通する。又、ポケット２２の断面形状をＣ形とし、それに対応する第２コネクタ１１ｂの端部をスナップ嵌め係合させるようにすることもできる。上述した各実施形態は、本発明の最適な適用例を示すためのものであり、当業者はここに開示された発明をいろいろな実施形態で利用することが可能であり、特定の用途に適合するようにいろろな改変が可能である。そのような改変及び変更は、本出願の請求項によって決定される発明の範囲内である。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】図１は、従来技術のコンベアチェーンの上からみた図である。
【図２】図２は、本発明の一部を構成するコンベアチェーンの一実施形態の上からみた図である。
【図３】図３は、図２のチェーンに用いられる１つのリンクの上からみた図である。
【図４】図４は、図３のリンクの側部立面図である。
【図５】図５は、単一の列のリンクに取り付けられたコネクタを保持するために錠止耳片を用いることができる態様を示す透視図である。図５ａは、図５の正面からみた部分断面図である。図５ｂは、図５の側方からみた断面図である。
【図６】図６ａは、チェーンが長手方向、即ち搬送方向に伸縮することができる態様を示す上からみた図である。図６ｂは、図６ａのチェーンが、１対の隔置されたガイドレールによって画定されたカーブ又は湾曲部を通過する際にカーブ又は湾曲部を円滑に通過するために側方にも撓むことができる態様を示す上からみた図である。
【図７】図７は、図２〜４のリンクの変型実施形態を示す上からみた図である。
【図８】図８は、本発明の一側面を構成するチェーンに用いるためのリンクの別の実施形態の上からみた図である。
【符号の説明】
【００４１】
１０  コンベアチェーン、チェーン
１１ａ，１１ｂ  コネクタ
１２  搬送表面
１４  モジュラーリンク、リンク
１６  尖端部分
１６  脚部分
２０  足部分
２１  腕部分
２２  ポケット
２３ｂ  閉鎖端
２３ａ  開放端
２４  側部分
２８  細長スロット、スロット
３０  穴
３２  垂下腕、垂下腕部分、腕部分
３４  ガイド耳片、耳片
３５  穴
３６  錠止耳片、耳片
３８  スロット
３９  フォーク状突起、突起
４２  ボタン
５０  中間リンク
Ａ  寸法
Ｂ  寸法
Ｃ  寸法
Ｄ  点線
Ｇ  ガイド構造体
Ｌ  搬送方向
Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３  列
Ｔ  横断方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図５ａ】
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【図５ｂ】
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【図６ａ】
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【図６ｂ】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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