(57)【要約】  配送物のネスティングを追跡する方法及びシステムが提供される。その方法及びシステムは、コンベヤシステムの終端のような場所から、どの郵便取扱者が特定のトレイを取り上げるかを決定するために、受動型ＲＦＩＤタイプあるいは自動検出タイプの通信デバイスを用いることを含む。郵便取扱者がトレイをコンテナに置いたとき、他のＲＦＩＤタイプのデバイスが、郵便取扱者がトレイをどのコンテナに置いたかを検出するために使用される。そして、この情報は、トレイが正しいコンテナに置かれたことをリアルタイムで確認し、証明するために、情報をデータベースに保存するアプリケーションサーバへ受動的且つ／又は無線で送信される。これらの方法及びシステムは、例えば、輸送車両中のコンテナの配置を含む、他のネスティング環境へ等価的に適用可能である。
2007512208.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
配送物を保持する第１のコンテナと、
前記第１のコンテナが取扱者によって移動されることを示す第１の表示に応答して、前記第１のコンテナに関する第１の識別情報を送信する第１のデバイスと、
前記第１のコンテナを保持する第２のコンテナと、
前記第１のコンテナが取扱者によって前記第２のコンテナに置かれたことを示す第２の表示に応答して、前記第２のコンテナに関する第２の識別情報を送信する第２のデバイスと、
前記第１及び第２のデバイスから前記第１及び第２の識別情報をそれぞれ受信する第３のデバイスであって、前記第１及び第２の識別情報と該第３のデバイスに関する第３の識別情報を送信する第３のデバイスと、
前記第３のデバイスから前記第１、第２及び第３の識別情報を受信し、前記第１、第２及び第３の識別情報に応答して前記第１のコンテナを前記第２のコンテナと関連付けるコンピュータシステムと、
を有する配送物のネスティングを追跡するシステム。
【請求項２】
前記第１のコンテナは、前記配送物のトレイを含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記第１のデバイスは、前記第１のデバイスと結合されたＲＦ識別タグである、請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記第１の識別情報は、第１のアイテムのグループから選択された少なくとも一つの第１のアイテムを含み、該第１のアイテムのグループは、第１の一意な識別子、配送物のタイプ、配送物の目的地の郵便番号、配送物の最終目的地の住所、配送物の内容の識別子、配送物のサービスタイプの識別子及び配送物の処理コードを含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記第１の一意な識別子は、前記第１のアイテムのグループにおける他の第１のアイテムの少なくとも一つを代表する走査可能なバーコード番号を含む、請求項４に記載のシステム。
【請求項６】
前記第１の表示は、前記第３のデバイスのインテロゲータが前記第１のデバイスから前記第１の識別情報の受信を開始した後に、前記第３のデバイスにより生成される信号を含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
前記第２のコンテナは、鉄道コンテナ、大口郵便長距離輸送（ＢＭＣ）コンテナ、ＢＭＣ室内コンテナ、棚の無い東部領域郵便コンテナ（ＥＲＭＣ）、棚の有るＥＲＭＣ、プラスチックＥＲＭＣ、汎用郵便コンテナ及びワイヤコンテナの少なくとも一つを含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項８】
前記第２のデバイスは、前記第２のコンテナと結合されたＲＦ識別タグである、請求項１に記載のシステム。
【請求項９】
前記第２の識別情報は、第２のアイテムのグループから選択された少なくとも一つの第２のアイテムを含み、該第２のアイテムのグループは、第２の一意な識別子、コンテナのタイプ、コンテナの最終目的地、コンテナの内容の識別子及びコンテナの処理コードを含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
前記第２の一意な識別子は、前記第２のアイテムのグループにおける他の第２のアイテムの少なくとも一つを代表する走査可能なバーコード番号を含む、請求項９に記載のシステム。
【請求項１１】
前記第２の表示は、前記第３のデバイスのインテロゲータが前記第２のデバイスから前記第２の識別情報の受信を開始した後に、前記第３のデバイスにより生成される信号を含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項１２】
前記第３のデバイスは、取扱者によって操作される携帯コンピュータデバイスである、請求項１に記載のシステム。
【請求項１３】
前記第３の識別情報は、第３の一意な識別子を含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項１４】
前記第３の一意な識別子は、前記第３のデバイスを代表する第３のデバイスの識別番号を含む、請求項１３に記載のシステム。
【請求項１５】
前記第１、第２及び第３の情報は、無線で送受信される、請求項１に記載のシステム。
【請求項１６】
前記コンピュータシステムは、前記第１、第２及び第３の識別情報を受信し、受信した情報を解決し、解決された情報を関連付け、関連付けられたデータをデータベースに保存する複数のモジュールをさらに含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項１７】
取扱者によって移動される第１のコンテナを示す第１の表示に応答して、該第１のコンテナを識別する第１の情報を送信するステップと、
前記第１のコンテナを前記第２のコンテナに置く取扱者を示す第２の表示に応答して、前記第２のコンテナを識別する第２の情報を送信するステップと、
前記第２の情報を前記第１の情報と関連付けるステップと、
を有する配送物のネスティングを追跡する方法。
【請求項１８】
前記第１のコンテナは、配送物のトレイを含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記第１の情報を送信するステップは、前記第１のコンテナに結合されたＲＦ識別タグによって実行される、請求項１７に記載の方法。
【請求項２０】
前記第１の情報は、第１のアイテムのグループから選択された少なくとも一つの第１のアイテムを含み、該第１のアイテムのグループは、第１の一意な識別子、配送物のタイプ、配送物の目的地の郵便番号、配送物の最終目的地の住所、配送物の内容の識別子、配送物のサービスタイプの識別子及び配送物の処理コードを含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項２１】
前記第１の一意な識別子は、前記第１のアイテムのグループにおける他の第１のアイテムの少なくとも一つを代表する走査可能なバーコード番号を含む、請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
前記第２のコンテナは、鉄道コンテナ、大口郵便長距離輸送（ＢＭＣ）コンテナ、ＢＭＣ室内コンテナ、棚の無い東部領域郵便コンテナ（ＥＲＭＣ）、棚の有るＥＲＭＣ、プラスチックＥＲＭＣ、汎用郵便コンテナ及びワイヤコンテナの少なくとも一つを含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項２３】
前記第２の情報を送信するステップは、前記第２のコンテナに結合されたＲＦ識別タグによって実行される、請求項１７に記載の方法。
【請求項２４】
前記第２の情報は、第２のアイテムのグループから選択された少なくとも一つの第２のアイテムを含み、該第２のアイテムのグループは、第２の一意な識別子、コンテナのタイプ、コンテナの最終目的地、コンテナの内容の識別子及びコンテナの処理コードを含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項２５】
前記第２の一意な識別子は、前記第２のアイテムのグループにおける他の第２のアイテムの少なくとも一つを代表する走査可能なバーコード番号を含む、請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
取扱者によって操作される携帯コンピュータデバイスにおいて前記第１及び第２の情報を受信するステップと、
前記第１及び第２の情報と前記コンピュータデバイスに関する第３の情報をコンピュータシステムに送信するステップと、
をさらに含む請求項１７に記載の方法。
【請求項２７】
前記第３の情報は、第３の一意な識別子を含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
前記第３の一意な識別子は、前記携帯コンピュータデバイスを代表する第３のデバイス識別番号を含む、請求項２７に記載の方法。
【請求項２９】
前記第１、第２及び第３の情報は、無線で送信される、請求項２６に記載の方法。
【請求項３０】
前記第１の表示は、前記第３のデバイスのインテロゲータが前記第１のデバイスから前記第１の識別情報の受信を開始した後に、前記携帯コンピュータデバイスにより生成される信号を含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項３１】
前記第２の表示は、前記第３のデバイスのインテロゲータが前記第２のデバイスから前記第２の識別情報の受信を開始した後に、前記携帯コンピュータデバイスにより生成される信号を含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項３２】
前記コンピュータシステムは、前記第１、第２及び第３の識別情報を受信し、受信した情報を解決し、解決された情報を関連付け、関連付けられたデータをデータベースに保存する複数のモジュールを含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項３３】
前記解決した情報の関連付けは、前記第１、第２及び第３の情報に応答して前記第１のコンテナを前記第２のコンテナと関連付けることを含む、請求項３２に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、配送サービスに関し、より詳しくは、配送物の追跡方法及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
郵便配送サービスは、通常、効率的な処理を行うために郵便物を追跡する。この追跡は、郵便処理システム内の様々な段階、レベル又は量について行われる。例えば、この追跡は、個々の郵便物、郵便物のトレイ、又はより大きな輸送コンテナを対象とすることもある。これらの輸送コンテナは、例えば、汎用郵便コンテナ（ＧＰＭＣ）、東部郵便コンテナ（ＥＲＭＣ）、汎用コンテナ（ＡＰＣ）などを含むことができる。追跡が使用される一つのコンセプトは、郵便物、トレイ又はコンテナが様々なレベルで集合する「ネスティング」（すなわち、トレイに対するレター、コンテナに対するトレイ、輸送に対するコンテナ）の考え方である。このネスティング戦略は、アイテムがミクロレベルで追跡可能なまま、マクロレベルでグループ化され、追跡されることを可能とする。マクロレベルとミクロレベルの両方での同時追跡は、継承、集約、及び関連付けといった従来の概念を通じて行うことが可能である。
【０００３】
例えば、米国郵政公社（ＵＳＰＳ）で用いられているものでは、大半の郵便利用者のような顧客が、最小集約レベル、すなわち、個々の郵便物を追跡することを可能とする。他のプログラムは、例えば、電子目録を通じて郵便利用者によって提供されたネスティング情報を用いて、大口の郵便利用者によって準備されたトレイ、トレイ（又は大判郵便物）の小包、サック、パレット又はコンテナを追跡するものでもよい。追加的なプログラムは、空輸コンテナに搭載される場合のようにトレイ及びサックをスキャンすることによって集配局（ＴＨＳ）においてコンテナについての電子目録を作成可能とするものであってもよい。
【０００４】
エンハンスドトレイラベル（Enhanced Tray Label）及び郵便輸送機器製品ラベラー（Mail Transport Equipment Labeler）といったプログラムを介して、トレイ、大判郵便物、及び郵便物のコンテナを一意に識別する能力を備えた、鍵となるインフラストラクチャのコンポーネントが導入されるので、輸送コンテナ（例えば、ＧＰＭＣ、ＥＲＭＣ、ＡＰＣ等）内のトレイ、輸送手段（例えば、飛行機、バン、トラック、列車、船等）内のコンテナその他のネスティングを含む、配送物の追跡及びネスティングに拡張する必要性が増大している。
【０００５】
したがって、配送物のネスティングを追跡する方法及びシステムを向上することが求められている。
【発明の開示】
【０００６】
本発明によると、取扱者によって移動される第１のコンテナを示すトリガに応答して第１のコンテナを識別する情報の送信と、第１のコンテナを第２のコンテナ内に配置する取扱者を示すトリガ信号に応答して第２のコンテナを識別する情報の送信と、第２のコンテナを識別する情報と第１のコンテナを識別する情報を関連付けを含む配送物のネスティングを追跡する方法を含む方法及びシステムが提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
本出願は、ダリル・Ｓ・ハミルトンによって２００３年１１月２５日に出願された米国仮出願第６０／５２４６１９号（「配送物の追跡方法及びシステム」）に基づく優先権を主張し、その仮出願は、全ての目的及び全体において、ここに参照として組み込まれる。
【０００８】
上記の概要の説明及び下記の詳細な説明は、例示であり、単なる説明のためのものであって、請求項のように本発明を限定するものではないことを理解されたい。この出願の一部を構成し、組み込まれた添付の図面は、その説明とともに本発明の実施形態を図解し、本発明の原理を説明するために有用となる。
【０００９】
本発明の特徴及びこれら又は他の側面は、添付の図面とともに本発明の特定の実施形態についての以下の説明をレビューすることより、当業者にとって明らかとなるであろう。
【００１０】
本発明は、図を参照しつつここに詳細に説明され、当業者が本発明を実施できるようにすることを助けるために、本発明の説明に役立つ実例として提供される。特に、以下の数値と例は、本発明の範囲を限定するものではない。必要に応じて、同一の部位又は類似の部位を参照するために、同一の参照番号を図とこの詳細な説明を通じて使用する。本発明の特定の要素が既知のコンポーネントを用いて部分的あるいは全体的に実施される場合、そのような既知のコンポーネントのうち、本発明の理解に必要な部分だけを詳しく説明し、本発明が不明瞭とならないために、そのような既知のコンポーネントの他の部分は省略される。さらに、本発明は、説明としてここに参照されるコンポーネントの現在あるいは将来の等価物を包含する。
【００１１】
図１は、本発明の実施形態と合致する方法及びシステムに従った配送センター１００の概念図である。図１の概念図は、単なる例示であり、本発明を限定するものではない。幾多のそのような配送センターのうちの如何なるものも、本発明の実施形態をサポートすることができる。図に示すように、郵便取扱者１０２は、トレイ１０４をコンベヤシステム１０６に置くことができる。本発明の幾つかの実施形態において、郵便取扱者１０２は、人であってもよく、自動取扱ロボットあるいは輸送手段の何かであってもよいと考えられる。ここで用いられるように、トレイ１０４は、配送物、例えば、レター、小包、大判郵便物等のようなものを保持するために使用されるコンテナである。これらのトレイ１０４は、トレイ１０４を識別するラベル１０８を含んでいてもよい。ラベル１０８は、例えば、２４桁コードのＵＣＣ／ＥＡＮ−１２８バーコードラベル、例えば、エンハンスドトレイラベル仕様で定められるようなバーコードラベルであってもよい。コンベヤシステム１０６は、例えば、郵便物の仕分けや流通業務において代表的に見られるようなタイプの、重力駆動あるいはモータ駆動されるコンベヤ又はコンベヤセットであってもよい。コンベヤシステム１０６の長さ、サイズ、及び形状はさまざまなものでよく、コンベヤの終端にトレイ停止機構を含んでもよい。
【００１２】
コンベヤシステム１０６は、トレイ１０４をコンベヤシステム１０６の終端まで輸送することができ、例えば、トレイ１０４は固定されたバーコードスキャナ１１０に到達する。このスキャナ１１０は、例えば、静止したＵＣＣバーコードスキャナのような、ラベル１０８を走査するために適切なスキャナであればよい。スキャナ１１０は、それに取り付けられる無線周波数（ＲＦ）タグ１１２を備えてもよい。ＲＦ１１２は、例えば、電波方式認識（ＲＦＩＤ）システムで使用され、例えば、オーストリアのアイデンテックソリューション社から商用利用可能とされている、読み込み専用あるいは読み書き可能なＲＦタグであってもよい。本発明の実施形態は、ＲＦＩＤシステムに関して議論されるが、例えば、アクティブ無線タグ、光学タグ等のような、他のタイプの無線システムあるいは受動／能動自動検出戦略を使用してもよいことを理解されたい。
【００１３】
スキャナ１１０を、アプリケーションサーバ１２４に接続してもよい。このアプリケーションサーバ１２４は、オペレーションシステム下で機能するコンピュータあるいは携帯デバイスの適当なタイプのものであればよい。アプリケーションサーバ１２４は、トレイラベル、ＲＦＩＤタグ識別、他の関連するＲＦタグデータに関する情報を、ＲＦインテロゲータに関する情報と同様に保存するようにしてもよい。ＲＦインテロゲータは、ＲＦＩＤタグから情報を読む適当なデバイスとすることができる。このアプリケーションサーバ１２４は、情報を読み出し、保存するデータベース１２６と接続してもよい。この接続は、例えば、インターナルＵＳＰＳネットワークのような、有線あるいは無線ネットワークを通じて行われるものであってもよい。
【００１４】
郵便取扱者１１４は、コンベヤシステム１０６の終端に位置してもよい。これらの郵便取扱者１１４は、コンベヤシステム１０６の終端からトレイ１０４を受け取る人であってもよく、それらを正しい輸送コンテナ１１６に運ぶ。本発明の幾つかの実施形態において、郵便取扱者１１４は、人であってもよく、自動取扱ロボットあるいは輸送手段の何かであってもよいと考えられる。
【００１５】
ここで使用されるように、輸送コンテナは、配送センター１００内または配送センター間で郵便物の移動に使用されるタイプの郵便輸送機器であり、例えば、鉄道コンテナ、大口郵便長距離輸送（ＢＭＣ−ＯＴＲ）コンテナ（ＢＭＣ  Ｈｅａｖｙ）、ＢＭＣ室内コンテナ（ＢＭＣ  ｌｉｇｈｔ）、ＣＯＮ−ＣＯＮコンテナ、棚の無い東部領域郵便コンテナ（ＥＲＭＣ）、棚の有るＥＲＭＣ、オレンジＥＲＭＣ（プラスチック）、汎用郵便コンテナ（ＧＰＭＣ）、ワイヤコンテナ等である。
【００１６】
輸送コンテナ１１６は、レンジ内でＲＦＩＤインテロゲータ１２０の検出に応答して輸送コンテナ１１６を識別する能力を有する識別子を送るユニークなＲＦＩＤ＋存在検知（ＲＦＩＤ＋ＰＤ）タグ１２８を備えるようにしてもよい。これらのＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８は、例えば、オーストリア、ルステナウのアイデンテックソリューションズ社から商用利用可能とされているような、商用利用可能なＲＦＩＤ＋ＰＤタグとしてもよい。さらに、ここでは、実施形態が、ＲＦＩＤ＋ＰＤタグに関して議論されているが、ＲＦＩＤタグの他の実施形態、ＰＤタグ、ＲＦタグその他の適当な無線デバイスを用いるものであってもよいことを理解されたい。
【００１７】
郵便取扱者１１４は、無線携帯情報端末（ＰＤＡ）あるいは他の適当な無線あるいは有線の携帯デバイスのような、携帯通信デバイス１１８を備えてもよい。この携帯通信デバイス１１８は、例えば、ポケットＰＣまたはパームタイプのコンピュータデバイスであってもよく、例えば、ＩＥＥＥ８０２．１１、８０２．１６あるいは他のそのような無線プロトコルを使用するものであってもよい。この携帯通信デバイス１１８は、変調ＲＦメッセージに応答してＲＦ、ＲＦＩＤ、ＰＤ、又はＲＦＩＤ＋ＰＤタグの識別を開始させる無線（ＲＦ）インテロゲータ１２０を含んでもよい。例えば、携帯通信デバイス１１８は、ニューヨーク、フォルクスビルのシンボルテクノロジー社からの２ｘＰＰＴ２８４６  ＰｏｃｋｅｔＰＣｓ（ＰＰＣ）のようなポケットＰＣであってもよい。デバイス１１８は、例えば、ＰＣＭＣＩＡスロットを含んでもよく、あるいはＰＣＭＣＩＡスレッドに配置されてもよい。また、例えば、アイデンテックソリューションズから商用利用可能となっている「論理ピラミッド」アルゴリズムを備えたｔｗｏ  ｉ−ＣａｒｄインテロゲータのようなＲＦＩＤインテロゲータ１２０を、ＰＣＭＣＩＡ接続を介してデバイス１１８内に挿入してもよい。
【００１８】
例示の「論理ピラミッド」アルゴリズムは、取扱者がトレイ１０４を置く正しいコンテナを決定することができる。そのアルゴリズムは、この決定を為す上での様々な基準、例えば、存在検知デバイスが生成する特定の測定値、ＲＦタグが返信する閾値応答、ＲＦタグのブロードキャストのｄＢレベル等を結合する。この例でのトリガイベントは、ＲＦＩＤ＋ＰＤ１２８が報告するコンテナ内の存在とすることができる。
【００１９】
さらに、配送センタ１００は、郵便取扱者の携帯通信デバイス１１８と無線通信し、アプリケーションサーバ１２４と接続される無線トランシーバ１２２を含んでもよい。この無線トランシーバ１２２は、携帯通信デバイス１１８にアプリケーションサーバ１２４との無線接続性を提供するために、例えば、ＩＥＥＥ８０２．１１プロトコルのような、携帯通信デバイス１１８と同一の無線プロトコルを使用してもよい。しかし、有線通信プロトコルも、本発明の実施形態とともに働かせることができる。
【００２０】
輸送コンテナ１１６が一杯になると、それは電気的且つ物理的に閉じられるようにしてもよい。その後、それを「チョークポイント」を通じて配送センター１００の分離エリアへ移動するようにしてもよい。チョークポイントは、例えば、チョークポイントを通るコンテナ１１６を識別するために、特定の場所への輸送コンテナの移動において必ず通らなければならない配送センタ１００内の場所である。チョークポイントは、輸送コンテナのＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８を読むＲＦインテロゲータ１３０を含んでもよい。ＲＦインテロゲータ１３０を、チョークポイントを通過するコンテナ１１６（あるいは、特に、コンテナ１１６に付けられるＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８）に関する情報を転送するためにアプリケーションサーバ１２４に接続してもよい。
【００２１】
図２は、本発明の実施形態と合致する方法及びシステムに従った、配送物のネスティングを自動的に追跡する方法のフローチャートである。図２を、図１を参照しつつ説明する。最初に、郵便取扱者１０２は、配送センタ１００に到着したトレイ１０４をコンベヤシステム１０６に載せる（ステップＳ２０２）。一つの実施形態では、トレイ１０４を、各ユニット搭載トレイの取扱いを画一化するために一つずつコンベヤシステム１０６に載せるようにしてもよい。トレイがコンベヤシステム１０６の終端に到達すると、スキャナ１１０は自動的にトレイラベル１０８を走査することができる（ステップＳ２０４）。上記のように、この例では、ラベル１０８はトレイ１０４を一意に識別することができ、例えば、２４桁コードのＵＣＣ／ＥＡＮ−１２８バーコードラベル、例えば、エンハンスドトレイラベル仕様で定められるようなバーコードラベルであってもよい。
【００２２】
その後、バーコードスキャナ１１０は、走査ステーションについての一意なプログラムＲＦタグ識別子１２２（以下、走査ステーションＩＤという）を、トレイ１０４から走査されたラベル１０８からの一意に識別される情報（以下、トレイＩＤという）と関連付ける（ステップＳ２０６）。一例では、コンベヤシステム１０６は、丁度走査されるトレイ１０４が除去されるまで停止するようにしてもよい。
【００２３】
郵便取扱者１１４、例えば、郵便局の従業者は、走査されたトレイ１０４を取得する（ステップＳ２０８）。ＲＦタグ１２２の範囲内に入ることに応答して、郵便取扱者のＲＦインテロゲータ１２０は、コンテナに対するトレイの論理的なネスティングに基づいて、トレイが正しいコンテナ１１６に置かれることを将来確認するために、ＲＦタグ１２２に走査するステーションＩＤ及びトレイＩＤをＲＦインテロゲータ１２０に送信することを開始させる（ステップＳ２１０）。上記のように、郵便取扱者１１４は、ポケットＰＣ（ＰＰＣ）デバイスのような携帯通信端末１１８を持ち、その携帯通信端末１１８は、受動式ＲＦＩＤインテロゲータ１２０をアプリケーションサーバ１２４との無線接続性とともに組み込む。
【００２４】
その後、携帯通信デバイス１１８は、ＲＦタグ１２２から受信した情報を、郵便取扱者１１４がトレイ１０４を取り出したことをアプリケーション／データベースサーバ１２４へ知らせる無線トランシーバ１２２を介して、アプリケーション／データベースサーバ１２４へ送信する（ステップＳ２１２）。例えば、携帯通信デバイス１１８は、郵便取扱者のＲＦＩＤインテロゲータ１２０を識別する情報（以下、ＲＦＩＤインテロゲータＩＤという）を、トレイＩＤ及び走査ステーションＩＤを含むスキャナのＲＦＩＤタグ１１２から受信したＲＦＩＤ情報とともにアプリケーション／データベースサーバ１２４へ送信する。
【００２５】
その後、郵便取扱者１１４は、トレイ１０４を適当な輸送コンテナ１１６へ運ぶ（ステップＳ２１４）。この例では、郵便取扱者１１４の通過に伴って、郵便取扱者のＲＦインテロゲータ１２０は、様々な輸送コンテナＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８から多数の信号を検出することもあり得るが、ＲＦインテロゲータ１２０は、適当な輸送コンテナ１１６のＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８からの信号を受信するまでこれらの信号を無視する。ＲＦインテロゲータ１２０は、郵便取扱者１１４がトレイ１０４を置く輸送コンテナ１１６を決定する「ロジカルネスティング」ピラミッドアルゴリズムを実行することにより、適当なコンテナを決定する。このネスティング／ピラミッドアルゴリズムは、例えば、存在検知デバイスと、一意に識別されたトレイの一意に識別されたより大きなコンテナ内の配置を確認し、記録するイベントを生成し、開始させる仮のネスティングの関連付けの組み合わせを含むことができる。
【００２６】
その後、郵便取扱者１１４は、トレイ１０４を輸送コンテナ１１６に置く（ステップＳ２１６）。そして、携帯通信デバイス１１８は、郵便取扱者１１４がトレイ１０４を輸送コンテナ１１６に置いたことをアプリケーションサーバ１２４に知らせるために、コンテナ内のトレイの存在を報告するＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８に応答して、アプリケーションサーバ１２４に情報を送信する（ステップＳ２１８）。
【００２７】
さらに、「ロジカルネスティング」ピラミッドアルゴリズムは、例えば、輸送コンテナのＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８に配置される物理的なインジケータ（例えば、光、音、振動等）とともに、郵便取扱者１１４にトレイ１０４が正しいコンテナ１１６に置かれたか否かを知らせるための物理的ガイドとして働いてもよい（ステップＳ２２０）。例えば、視覚的インジケータ（例えば、ＬＥＤ等）が、それが誤ったコンテナであることを示すために赤に変わり、あるいは、正しいコンテナであることを示すために緑に変わるようにしてもよい。さらに、携帯通信デバイス１１８は、経過データ及び識別情報の更新だけでなく、ネストされたユニット貨物の保存されたデータベース情報に対するトレイ１０４のコンテナ詰めのリアルタイムエラーチェックにも、アプリケーションサーバ１２４との通信（例えば、携帯通信デバイス１１８に実装された８０２．１１ｂ無線カードを介して）を保持する。
【００２８】
輸送コンテナ１１６が容量いっぱいとなると（ステップＳ２２２）、コンテナ１１６は、電気的且つ物理的に閉じ、その後コンテナ１１６は、例えば、コンテナ１１６の輸送のためのドック領域へのドックのドアを通って別の配送センタへ移動するように、静止ＲＦインテロゲータ１３０を備えたチョークポイントを通って区分領域へ移動される（ステップＳ２２４）。この静止ＲＦインテロゲータ１３０は、例えば、特定範囲内の全てのＲＦＩＤタグを読むことのみに関係するよりシンプルな論理ピラミッドを用いることにより、携帯通信デバイス１１８のＲＦインテロゲータ１２０と同一でもよく、異なっていてもよい。輸送コンテナ１１６が容量いっぱいになっていなければ、ユニット貨物トレイ１０４の積み込みが継続される（ステップＳ２２６）。
【００２９】
他の実施形態では、各輸送コンテナ１１６は、そのコンテンツ（例えば、郵便物のタイプ、ｚｉｐコード、最終目的地等）の視覚的に一意な識別を提供する紙ベースのバーコードプラカードを備えてもよい。これらのプラカードは、トレイの積載前に貼付される（そのため、郵便取扱者にトレイを置く場所の視覚的指示を与える）。郵便取扱者が最初に輸送コンテナ１１６を保持する場所（以下、ブルペンエリアとして参照される）をセットアップするとき、それらは、一意なプラカードバーコードＩＤを輸送コンテナのＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８のバーコードと関連付け、この情報をアプリケーションサーバ１２４に提供する。そして、郵便取扱者１１４がトレイ１０４を輸送コンテナ１１６に積載するとき、アプリケーションサーバ１２４はトレイ１０４を輸送コンテナのプラカードの情報（例えば、コンテナの中身、目的地等）と関連付ける。この関連付けは、コンテナ１１６及び個々のトレイ１０４の移動を追跡するために、コンテナがいっぱいになり、運び去られ、新しいコンテナが設置され、セットアップされるときに生じるようにしてもよい。
【００３０】
本発明の実施形態に従った、全体の運用戦略は、１以上のレベル（例えば、論理ピラミッドレベル、バックエンドビジネスシステムレベル等）で決定を為す様々なステップを通じて集められるデータと、ローカルな、あるいはネットワーク接続された１以上のデータベースに書き込まれ得る最終的な回答／関連付けとを含むことができる。図３は、本発明の実施形態と合致する方法及びシステムに従った、例示的な流れ図である。
【００３１】
図３に示すように、生データを、例えば、コンベヤシステムの静止バーコードスキャナ３１２あるいは取扱者の携帯デバイス３１４のような複数の情報源からベースレベル３１０で集めることができる。このベースレベル３１０において、静止スキャナ３１２及び携帯デバイス３１４は、互いに排他的であり、互いに独立とすることができる。静止バーコードスキャナ３１２からの全ての生データを直接ビジネスロジックモジュールへ転送することができる一方で（３２２）、携帯デバイス３１４からの生データと関連付けられるイベントトリガ及びコントロールデータは、直接ビジネスロジックモジュールへ転送することができる（３２４）。
【００３２】
携帯デバイス３１４から受信した新しい生データは、すなわち、携帯端末及び携帯端末が「見た」ＲＦタグと関連付けられたユーザＩＤは、その後タグデータに対する論理導出（ｌｏｇｉｃ  ｒｅｓｏｌｕｔｉｏｎ）モジュール３４０を通じて転送される（３３０）。タグの導出は、取扱いユニット（例えば、トレイ、大判郵便物、サック等）がネストされるタグＩＤ（例えば、コンテナ）にユーザＩＤ（例えば、携帯ＩＤ）を相互に関連付ける能力を持つことができる一連の論理アルゴリズムを用いて完遂することができる。論理アルゴリズムは、受動型追跡装置の特性（すなわち、信号長、タグからの読み出し数、読み出し継続期間等）に基づくことができる。このタグ導出アルゴリズム（ＴＲＡ）プロセスは、その生データの入力がユーザＩＤ及びトレイ／コンテナＩＤ（すなわち、トレイ／コンテナのＲＦＩＤタグ）に限定できるため、このレベルでのトレイの身元を知る必要はない。ＴＲＡプロセスがユーザＩＤとタグ／コンテナＩＤの導出されたデータを持つと、その後関連付けられ、導出されたデータは、例えば、バックエンドサーバ上で機能するビジネスロジックレベル３６０へ転送される。
【００３３】
ビジネスロジックモジュール３６０は、ユーザ、トレイ及びコンテナ間全体の関連付けが備わるところである。バックエンドサーバ及びビジネスロジックには、生成点からのトレイデータ及びコンベヤラインの終端でのバーコードスキャナ、論理ＴＲＡプロセス（例えば、ユーザがどのトレイ及び各トレイが置かれるどのコンテナ内かを見て）、コンベヤラインの終端で圧力スイッチを備えたＲＦＩＤタグ及びその他の同様なデータの収集（例えば、エンハンスドデータラベル等を介して）に責任を持たすことができる。
【００３４】
本発明の実施形態との関連で、向上された流通モデル（ＥＤＬ）は、各トレイあるいはサックを一意に識別することができる。一般のＵＣＣ／ＥＡＮ−Ｃｏｄｅ１２８のバーコードフォーマットを、ＥＤＬに対して用いることができる。しかし、一意な識別の他のフォーマットを使用することもできる。バーコードに保持される情報には、例えば、目的地郵便コード、内容識別番号、サービス関連情報、郵便処理コードなどを含めることができる。この例のＥＤＬは、トレイ又はサックが発送点を出発し、目的地に着いた時点で、トレイ又はサックを追跡する能力を向上することができる。ＥＤＬ内の情報は、個々の取り扱うユニットを特定のコンテナにリンクし、流通及び配送プロセス全体を通じてコンテナのネスティング及び追跡を容易にするためにも使用することができる。
【００３５】
一連の指標及び決定プログラムを通じて、ビジネスロジックモジュール３６０は、どの取扱者がどのトレイをどのコンテナに置いたかを決定し、関連付けることができる。バックエンドシステムは、同時にトレイが正しいコンテナに入れられたか否かを知ることができ、もし正しいコンテナでなければ、トレイが誤って置かれたことをユーザに気付かせることができる。バックエンドサーバとビジネスロジックが、トレイ、ユーザ及びコンテナデータの完全な関連付けを為すと、その完全な関連付けは転送され（３７０）、データベース３８０に保存される。当業者には明らかなように、データベース３８０は、本実施形態の他の要素と一緒に用いられ、あるいはネットワーク接続される１以上の分離したデータベースとすることができる。
【００３６】
本発明のバックエンドサーバのアプリケーション部分３６０は、幾つかのモジュールを含み、それらのモジュールが各々個別のタスクを実行するスタンドアローンのＪａｖａ（登録商標）アプリケーションで構成することができる。対話型ユーザインターフェースは不要であり、コンソールはアプリケーションモジュールからのメッセージを表示し、コンソールに入力された簡単なコマンドに応答するものでよい。しかし、例えば、ブラウザが可能とするグラフィカルインターフェースのような、ネットワークベースのユーザインターフェースを付け加えることもできる。バックエンドサーバのアプリケーションモジュール３６０は、例えば、ＥＤＬインポータ、スキャナインターフェース、タグイベントプロセッサ、様々なデータベーススクリプト等を含むことができる。
【００３７】
ＥＤＬインポータモジュールは、コンソールから要求された場合に実行することができる。例えば、特定のパスにＥＤＬのエクスポートファイルを読み込み、エクスポートファイルの各ＥＤＬラインについて一つの新しい「トレイ」データベースレコードを生成することができる。各「トレイ」レコードはＥＤＬと関連する全てのデータを含むことができ、システムを通じてユニットの状態を追跡するための追加のフィールドを持つことができる。このモジュールは、インポートが完了次第終了することができる。
【００３８】
スキャナインターフェースモジュールは、静止バーコードリーダ３２２への通信接続（例えば、ＲＳ−２３２Ｃシリアルポートケーブル、ＩＥＥＥ８０１．１１ｂ無線接続等）から読み込み試行を続けることができる。データをスキャナから受信すると、このモジュールはトレイデータベース（すなわち、先にインポートされたＥＤＬレコード）において対応するトレイＩＤを発見するよう試みることができる。トレイ状態が「走査済み」であることを示すために、トレイレコードを修正することができる。このモジュールは、新しいスレッドで開始され、それが停止するまで連続的に実行されるようにしてもよい。
【００３９】
タグイベントプロセッサモジュールは、生データモジュール３１０から「タグイベント」３２４を受信するために使用することができる。タグイベントプロセッサは、そのような受信データを処理するためにデータベースサーバスクリプトを使用することができる。「タグイベント」は、以下に述べるように、データベースサーバスクリプトの結果として発生するイベントである。これらは、通信されるべきアクション（あるいはイベント）のタイプに対するデータ仕様とともにレコードを「タグイベント」テーブルに置くことによって通信することができる。全てのイベントに対して、タイムスタンプをレコードに追加することができる。タイムスタンプを、イベントの時間順を比較し、処理するために使用することができる。イベントのタイプは、例えば、トレイがユーザによって取り去られること、トレイがコンテナ内に置かれること等を含むことができる。
【００４０】
トレイがユーザによって取り去られる例では、「タグイベント」レコードに受信される情報は、ユーザのユーザＩＤ及びトレイＩＤを含むことができる。ユーザＩＤは「トレイ」データベースにセットされ、そしてトレイＩＤをユーザＩＤに関連付け、そのトレイ状態を「除去」に設定することができる。トレイがコンテナ内に置かれる例では、「タグイベント」レコードに受信される情報は、ユーザのユーザＩＤ、トレイＩＤ及びコンテナＩＤを含むことができる。「トレイ」データベースを、このユーザが指定されたトレイを発見するために探索することができる。そして、コンテナＩＤは「トレイ」レコードに置かれ、トレイ状態は「コンテナ内」に設定することができる。
【００４１】
様々なデータベーススクリプトが、ＲＦタグから（インテロゲータを介して）受信したデータボリュームを操作し、上記のように使用における「タグイベント」テーブルに結果をセーブするためにプログラムされる。特に、この実施形態では、スクリプトは以下のアクションを実行することができる。すなわち、圧力センサスイッチが開いたときにどのユーザがトレイを取り去ったかの決定、及びどのコンテナにユーザがトレイを置いたかの決定である。
【００４２】
以下に、輸送コンテナ１１６にＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８の配置についての様々な可能性を説明する。なお、以下の説明は、単に可能な配置のリストを示すものであって、網羅的なものではなく、限定を意図するものではない。
【００４３】
図４は、本発明の実施形態と合致する方法及びシステムに従った、例示的な輸送コンテナのブロック図である。図４に示される例の輸送コンテナ１１６は、ＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８の例示的な配置についての以下の説明に使用される。図４は、単に輸送コンテナの一般的な図であり、輸送コンテナのＲＦＩＤ＋ＰＤタグの可能な配置の説明に使用されるもので、本発明の範囲を限定するために使用するものではないことを理解されたい。
【００４４】
コンテナ１１６のＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８の第１の配置可能箇所は、コンテナ１１６の背面４０２の中央である。すなわち、ＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８は、コンテナの背面中央に（作業者に面するように）取り付けられ、外側へ（作業者の方へ）向けられる。ＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８の第２の配置可能箇所は、コンテナの分割トレイ４０４内であり、上側、下側両方に向けられる。これは、例えば、コンテナの分割トレイ４０４内に、単一のＲＦＩＤタグを複数のＰＤセンサとともに取り付けること、あるいは複数のＲＦＩＤタグをそれぞれ単一のＰＤセンサとともに取り付けることを含む。
【００４５】
ＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８の第３の配置可能箇所は、コンテナ４０６の上部中央であり、下方へ向けられる。第４の可能性は、ＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８を側面板４０８の一つに取り付けることであり、反対側の側面板の方へ向けられる。第５の可能性は、コンテナ４１０の床面にＲＦタグを取り付けることであり、上方へ向けられる。
【００４６】
第６の可能性は、複数のＰＤセンサを、例えば、ＲＦＩＤタグと様々なＰＤセンサを含むコンテナに取り付けられる薄い本のように視覚的に見え得るそれぞれ「有線接続された」単一のタグとともに取り付けることである。この例では、ＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８は、金属製の棚４０４の上部及び下部の両方にセンサが置かれるように取り付けてもよい。
【００４７】
第７の可能性は、複数のＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８を、各コンテナで異なるＰＤセンサのセッティング及び異なる取り付けブラケットとともに取り付けることである。実施形態によっては、訓練されていない人とともに数千の場所で配置される非常に多数のコンテナを含むこともあるので、ファクトリーチューンされ、ホームセキュリティ動き検出器の製造業者によって使用されるような、「ドッグ  トーレラント（ｄｏｇ−ｔｏｌｅｒａｎｔ）」センサ、「熱・動き」センサ、「レーザ光・熱」センサ等を用いて同一の方法でテストされる異なるタグ構成を持つことが好ましい。この実施形態では、センサはコンテナ内にトレイを置くこととコンテナの前面ゲートを閉じることの差を検出することができる。
【００４８】
第８の可能性は、例えば、各コンテナ１１６についての詳細な組み込み指示に従ってＲＦＩＤ＋ＰＤタグ１２８を組み込むことにより、タグを「自動的に較正」し、そして実際のコンテナ上で「通常の」センサ及び「感知された」センサを読ませる較正モードを開始することである。
【００４９】
以下に、郵便取扱者１１４のＲＦインテロゲータ１２０のアンテナの配置についての様々な可能性を説明する。なお、以下の説明は、単に可能な配置のリストを示すものであって、網羅的なものではないことを理解されたい。
【００５０】
内蔵ＲＦインテロゲータ１２０及び内蔵アンテナを含むヒップマウント型の携帯通信デバイス１１８（例えば、ポケットＰＣ、パーム等）を使うことも、可能なオプションの一つである。第２の可能性は、内蔵ＲＦインテロゲータ１２０を備えたヒップマウント型の携帯通信デバイス１１８と有線接続された、リストマウント型のアンテナあるいは郵便取扱者１１４のその他のところに取り付けるアンテナを使用することである。第３の可能性は、（内蔵ＲＦインテロゲータ１２０を備えた）携帯通信デバイス１１８とツールベルト又はベストに「織り込まれた」アンテナの両方を保持する「ツールベルト」又はベストを使用することである。
【００５１】
以下に、トレイ１０４の一意なラベル（例えば、バーコード）をそのトレイを取った郵便取扱者１１４（すなわち、郵便取扱者の携帯通信デバイス１１８及び関連するＲＦインテロゲータ１２０）の識別情報と関連付ける方法の例を説明する。各郵便取扱者１１４が一度に一つのトレイ１０４を取る際に異なるロジックを用いる下で、幾つかの例が提供される。しかし、本発明の教示の後に、各郵便取扱者１１４が一度に複数のトレイ１０４を取ることもできることは、当業者には明らかであろう。
【００５２】
第１の例は、アプリケーションサーバ１２４が、静止スキャナ１２６によってトレイラベル１０８から走査したデータを、トレイ１０４を取り上げる郵便取扱者１１４の携帯通信デバイス１１８と照合することを必要とする。これは、例えば、最後に走査されたトレイラベル１０８を静止スキャナ１１０のＲＦタグ１１２の範囲内に入った第１のＲＦインテロゲータ１２０を関連付けることによって達成される。第２の例は、第１の例と同様であるが、トレイのデータをパーソナルインテロゲータと照合するキューシステムというよりはタイムスタンプシステムを使用する。第３の例は、サーバ側で照合するよりも郵便取扱者の携帯通信デバイス１１８を用いて、トレイラベル（バーコード）のデータを送信し、データを照合するように、アプリケーション／データベースサーバ１２４がスキャナ１１０のＲＦタグ１１２をプログラムすることが必要となる。
【００５３】
本発明をその実施形態を参照しつつ詳しく説明してきたが、本発明の範囲及び精神を逸脱することなく、その形式及び細部において様々な変更、修正及び置換を為し得ることが当業者にはすぐに分かることであろう。従って、当然のことながら、多数の実例において、本発明の幾つかの特徴を、対応する他の特徴を使用することなく採用することができる。さらに、当業者は、上記の図に示されたコンポーネントの構成及び数を変更を為し得ることが理解されよう。添付の特許請求の範囲は、そのような変更及び修正を含むことが意図されている。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本発明の実施形態と合致する方法及びシステムに従った配送センターの概念図である。
【図２】本発明の実施形態と合致する方法及びシステムに従った、配送物のネスティングを自動的に追跡する方法のフローチャートである。
【図３】本発明の実施形態と合致する方法及びシステムに従った、例示的な流れ図である。
【図４】本発明の実施形態と合致する方法及びシステムに従った、例示的な輸送コンテナのブロック図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際調査報告】
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