(57)【要約】  食品の梱包のための剛体または半剛体の容器アセンブリ１０（１１０）。容器アセンブリ１０（１１０）は、支持体２０（１２０）およびフレーム３０（１３０）を有している。支持体２０（１２０）が、フレーム３０（１３０）と協働すべく形作られた外向きに延びる周囲のフランジ２１（１２１）を有しており、フレームを支持体２０（１２０）へと嵌め合わせて閉じることができる。フレーム３０（１３０）のリム３２（１３２）が、フランジの部位２２（１２２）および支持体２０（１２０）の中央部５（１０５）を覆われないままにしつつ、フランジ２１（１２１）の一部のみを覆って延びている。さらに、熱可塑性フィルム６０をフレーム３０（１３０）のリム３２（１３２）、および支持体２０（１２０）のフランジのうちのフレーム３０（１３０）のリム３２（１３２）によって覆われていない部位２２（１２２）へと封止することによって得られる食品の梱包方法、ならびにパッケージが説明され、ここでフィルムが、フレーム３０（１３０）のリム３２（１３２）と第１の封止６１を形成し、フレーム３０（１３０）のリム３２（１３２）によって覆われていない支持体２０（１２０）のフランジの部位２２（１２２）と第２の封止６２を形成する。
2007509007.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
支持体（２０、１２０）が、支持体（２０、１２０）から外向きに延びる周囲のフランジ（２１、１２１）を備えるとともに、フレーム（３０、１３０）が、リム（３２、１３２）および任意にはスカート（３１、１３１）を備え、さらにフレーム（３０、１３０）は、容器アセンブリ（１０、１１０）が閉じられた状態にあるときに、支持体（２０、１２０）へと解放可能に固着すべく、縁においてフランジ（２１、１２１）と協働するように形作られている、支持体（２０、１２０）およびフレーム（３０、１３０）を備える剛体または半剛体の容器アセンブリ（１０、１１０）であって、
フレーム（３０、１３０）のリム（３２、１３２）が、フランジ（２１、１２１）の一部のみを覆って延びて、支持体（２０、１２０）の中央領域（５、１０５）、およびフランジ（２１、１２１）の残りの部位（２２、１２２）がフレーム（３０、１３０）のリム（３２、１３２）によって覆われていないままにされていることを特徴とする、容器アセンブリ（１０、１１０）。
【請求項２】
支持体（２０、１２０）が、平坦な底壁（２４、１２４）と、上方へと延びる側壁（２３、１２３）と、側壁から外向きに延びるフランジ（２１、１２１）とを備える、請求項１に記載の容器アセンブリ（１０、１１０）。
【請求項３】
フレーム（３０）が、支持体（２０）の全周を巡って延びている、請求項１に記載の容器アセンブリ（１０）。
【請求項４】
フレーム（１３０）が、支持体（１２０）の周囲の大部分を巡って延びている、請求項１に記載の容器アセンブリ（１１０）。
【請求項５】
支持体（２０）およびフレーム（３０）が、少なくとも１つのヒンジ（４０）によって接続されている、請求項１に記載の容器アセンブリ（１０）。
【請求項６】
食品を剛体または半剛体の容器アセンブリに梱包する方法であって、
・  フレーム（３０、１３０）が支持体（２０、１２０）に係合し、かつ製品（８０）がその上に載せられている、請求項１に記載の容器アセンブリ（１０、１１０）を供給するステップと、
・  容器アセンブリ（１０、１１０）および製品（８０）を覆って熱可塑性フィルム（６０）を配置するステップと、
・  任意には、熱可塑性フィルム（６０）と支持体（２０、１２０）との間の領域を排気し、および／または適切に選択されたパージガスまたはガス混合物でガス置換するステップと、
・  熱可塑性フィルム（６０）を、アセンブリのフレーム（３０、１３０）のリム（３２、１３２）、およびフレーム（３０、１３０）のリム（３２、１３２）によって覆われていない支持体（２０、１２０）のフランジの部位（２２、１２２）へと封止するステップと、
を含む、方法。
【請求項７】
熱可塑性フィルム（６０）が、延伸されかつ熱収縮可能なフィルムであり、当該方法が、前記熱収縮フィルム（６０）を収縮させるように封止ステップの際または封止ステップの後に、前記熱収縮フィルム（６０）を十分に高い温度にさらすステップをさらに含む、請求項６に記載の梱包方法。
【請求項８】
熱可塑性フィルム（６０）が、容器アセンブリ（１０、１１０）のフレーム（３０、１３０）のリム（３２、１３２）と恒久的な封止（６１）を形成し、フレーム（３０、１３０）のリム（３２、１３２）によって覆われていない支持体（２０、１２０）のフランジの部位（２２、１２２）と剥離可能な封止（６２）を形成する、請求項６に記載の梱包方法。
【請求項９】
熱可塑性フィルム（６０）と支持体（２０、１２０）との間の領域を排気する前に、熱可塑性フィルム（６０）が加熱されて製品から離れるように上方へと引き伸ばされ、熱可塑性フィルム（６０）と支持体（２０、１２０）との間の領域が排気され、熱可塑性フィルム（６０）が、製品（８０）の上方および周囲へと覆いかぶさることができ、製品（８０）によって覆われていない支持体（２０、１２０）の全領域へとさらに封止されることをさらに特徴とする、請求項６に記載の梱包方法。
【請求項１０】
排気ステップの完了後に、熱可塑性フィルム（６０）と支持体（２０、１２０）との間の領域が、残される残留ガス圧力がきわめて小さくなるよう適切に選択されたパージガスまたはガス混合物で置換される、請求項９に記載の梱包方法。
【請求項１１】
熱可塑性フィルム（６０）が、容器アセンブリ（１０、１１０）のフレーム（３０、１３０）のリム（３２、１３２）と恒久的な封止（６１）を形成し、フレーム（３０、１３０）のリム（３２、１３２）または製品（８０）によって覆われていない支持体（２０、１２０）の部位と剥離可能な封止（６２）を形成する、請求項９に記載の梱包方法。
【請求項１２】
請求項１に記載の剛体または半剛体容器アセンブリ（１０、１１０）と、内部に配置された製品（８０）と、容器アセンブリ（１０、１１０）および製品（８０）を覆って配置され、フレーム（３０、１３０）のリム（３２、１３２）およびフレーム（３０、１３０）のリム（３２、１３２）によって覆われていない支持体（２０、１２０）のフランジの部位（２２、１２２）へと封止された熱可塑性フィルム（６０）とを備える、パッケージ（９０）であって、
熱可塑性フィルム（６０）が少なくとも１点で製品（８０）に接していることを特徴とする、パッケージ。
【請求項１３】
熱可塑性フィルム（６０）が、フレーム（３０、１３０）のリム（３２、１３２）と恒久的な封止（６１）を形成し、フレーム（３０、１３０）のリム（３２、１３２）によって覆われていない支持体（２０、１２０）のフランジの部位（２２、１２２）と剥離可能な封止（６２）を形成する、請求項１２に記載のパッケージ。
【請求項１４】
熱可塑性フィルム（６０）は、製品（８０）の周囲に密着した外皮を形成しており、製品（８０）によって覆われていない支持体（２０、１２０）の全領域へとさらに封止されている、請求項１２に記載のパッケージ。
【請求項１５】
熱可塑性フィルム（６０）が、フレーム（３０、１３０）のリム（３２、１３２）と恒久的な封止（６１）を形成し、フレーム（３０、１３０）のリム（３２、１３２）または製品（８０）によって覆われていない支持体（２０、１２０）の部位と剥離可能な封止（６２）を形成する、請求項１４に記載のパッケージ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、剛体または半剛体の容器アセンブリに関し、それらから得られる再閉鎖可能な気密封止パッケージに関する。
【背景技術】
【０００２】
縁を巡って密着された柔軟な蓋を有するトレイなど、気密に封止された剛体または半剛体容器が、食品の梱包において広く使用されている。この種の梱包は、いくつかの利点を提供している。すなわち、容器の剛性によって、輸送、保管、および取り扱いの際のパッケージの内容物の保護がもたらされ、密封の気密性が、製品の保管期限の延長に寄与している。多くの場合、梱包されている製品は、パッケージの開封後に速やかに消費されるわけではなく、消費者が、時間のかかる再梱包の作業を強いられている。したがって、再閉鎖可能なパッケージが、きわめて好都合である。
【０００３】
再閉鎖可能な剛体または半剛体パッケージを提供するためのいくつかの試みが、過去においてなされている。例えば、欧州特許出願公開第１，１２７，８０９号明細書が、容器とカバーとを有する食品パッケージであって、上記カバーが周辺のクランプ要素およびこの周辺のクランプ要素へと封止された蓋で形成されている、食品パッケージを開示している。蓋および周辺のクランプ要素が、例えば周辺のクランプ要素を蓋の周囲に射出成型することによって最初に一体に接合され、次いで蓋を容器のフランジへと封止することによって、容器に接合されている。あるいは、周辺のクランプ要素が最初に容器のフランジへと封止、溶着、または接着され、次いで蓋が、周辺のクランプ要素へと封止されている。どちらの場合も、容器を気密に封止するために、２つの別個の封止用工具による２つの別個の封止ステップが必要とされている。
【０００４】
他の例として、仏国特許第２，８２７，８４１号明細書が、梱包容器の閉鎖のために周辺フレームの中央の開口がフィルムで閉じられている、複合カバーを使用することを提案しており、これによりフィルムと梱包容器の縁との間に容易に開けることができる封止が形成されている。先の文献に記載されているパッケージは、容易に開くことができ、かつ周辺部材と容器の縁との間の協働によって、再び密に閉じることができるが、それらの組み立てに周辺部材およびフィルムの別個の組み立て、あるいは別個の封止作業など別個のステップを必要とするという欠点も抱えており、全体のプロセスが煩雑かつ高価につくものになっている。
【０００５】
他方で、仏国特許第２，６１８，４１１号明細書は、フランジを巡ってリングが成型されてなる単部品の剛体容器と、当該容器のリングおよびフランジの両者へと封止されたフィルムとで構成される、パッケージを記載している。パッケージを開封するため、リングを容器のフランジから壊して外し、フィルムをフランジから引き剥がす。しかしながら、この発明のパッケージは、再び閉じられると、フレームと容器のフランジとの間の係合が存在しないため、必要とされる水準の信頼性を提供していない。
【０００６】
したがって、限られた数のステップにて製造することができ、気密に封止を行なうことができ、かつ開封後に緊密かつ確実に再度閉じることができる、剛体または半剛体の容器アセンブリおよびそれらで作られたパッケージに対するニーズが、依然として存在する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
したがって、本発明の第１の目的は、再閉鎖が可能でありかつ使用が容易である、食品の梱包のための、剛体または半剛体の容器アセンブリを提供することにある。他の目的は、再閉鎖可能なパッケージを得るため、剛体または半剛体の容器アセンブリと当該容器アセンブリ上に封止される熱可塑性フィルムとによる、食品の梱包方法を提供することにある。本発明のさらなる目的は、剛体または半剛体の容器アセンブリと、その中に配置された製品と、気密に封止されて製品と接触する蓋とを有する、再閉鎖可能なパッケージを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の第１の目的は、支持体とフレームとを有しており、フレームが、上記支持体の中央領域を覆わないままにしつつ支持体の周囲の一部を覆って広がっており、かつ支持体の周囲と解放可能に係合するように形作られている、剛体または半剛体容器アセンブリである。
【０００９】
本発明の第２の目的は、上記第１の目的の再閉鎖可能な剛体または半剛体容器アセンブリによる食品の梱包方法であって、フレームが支持体に解放可能に係合しており、かつ支持体に製品が載せられている容器アセンブリを供給するステップと、熱可塑性フィルムをアセンブリのフレーム、およびアセンブリの支持体の周囲のうちのフレームに覆われていない少なくとも一部へと固着させることによって、容器アセンブリを閉じるステップと、を有しており、支持体の上記周囲への封止が、パッケージの気密を保証するため上記周囲を巡って連続的に延びている、梱包方法である。
【００１０】
本発明の第３の目的は、上記第１の目的の剛体または半剛体容器アセンブリと、その内部に載せられた製品と、製品を覆って配置され、少なくとも１点において製品と接しており、アセンブリの支持体およびフレームへと封止されている熱可塑性フィルムとを有する、再閉鎖が可能なパッケージであって、上記フィルムが、フレームと第１の封止を形成し、支持体と第２の封止を形成する、再閉鎖が可能なパッケージである。
【００１１】
本発明のこれらの目的、利点、および特徴、ならびに他の目的、利点、および特徴が、本発明の詳細な説明および図面を参照することによって、より容易に理解および認識されるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明の剛体または半剛体容器アセンブリの一実施形態が、それぞれ開いた状態および閉じた状態で示されている図１および図２を参照すると、容器アセンブリ１０は、支持体２０およびフレーム３０を有している。支持体２０は、平坦な底壁２４および上向きに延びる側壁２３を有している。フランジ２１が、側壁２３から外向きに延びており、支持体２０の周縁を形成する。フランジ２１は、水平面２６およびスカート２７を有しており、スカート２７が、支持体２０の側壁の周囲に延びている。フレーム３０は、平坦なリム３２およびスカート３１を有しており、容器アセンブリが閉じられた状態にあるとき、支持体２０のフランジ２１と係合するように形作られている。フレーム３０が支持体２０と係合したとき、フレーム３０のリム３２は、フランジ２１の部位２２を覆われないままにして、支持体２０のフランジ２１の一部分のみを覆う。フレーム３０は、容器アセンブリ１０が閉じられた状態にあるときに、支持体２０の中央部５がフレーム３０によって覆われることないままにされて、従来の容器の場合と同様に容易に製品を支持体へと載せることができるよう、中央の開口３５を定めている。さらに、容器アセンブリ１０が閉じられた状態にあるとき、剛体または半剛体の容器において一般に行なわれているように、アセンブリを他のアセンブリへと整然と重ねることができる。これは、２つの大きな利点を提供する。すなわち、本発明の容器アセンブリを、空間をきわめて効率的に利用したやり方で保管および輸送することができ、ひとたび梱包施設に到着すると、従来からの任意の装填装置によって梱包装置へと供給することができる。
【００１３】
図１に示した実施形態においては、容器アセンブリ１０が矩形の形状を有しているが、容器アセンブリ１０について、正方形、円形、楕円形など、他の所望の任意の形状も考えることができる。支持体２０は、底壁と上方へと延びる側壁とを有するトレイの形態（図２に示されているような）であってよく、あるいは図３に示されているように、平坦または実質的に平坦な皿の形態であってよい。
【００１４】
典型的には、フランジ２１の幅は、４ｍｍから１５ｍｍの範囲にあり、好ましくは４ｍｍから１２ｍｍ、さらに好ましくは５ｍｍから１０ｍｍの範囲にある。
【００１５】
図４は、本発明の容器アセンブリの第２の実施形態を、閉じられた状態で示しており、トレイ状の支持体２０とフレーム３０とを有している。支持体２０は、平坦な底壁２４、および上方に向かって延びて、水平方向外向きに延びるフランジ２１で終わる側壁２３を有しており、フランジ２１によって支持体２０の周縁が形成されている。図４に示した実施形態においては、フレーム３０が、フランジ２１の内縁および外縁（２２および２２ａ）の両者を覆われないまま残し、かつ支持体２０の開口５を妨げずにしつつ、フランジ２１の中央部のみを覆っている。フレーム３０は、フレーム３０の突起３３がフランジ２１の溝２９に嵌まり込む、溝と突起との抱き合い機構によって、フランジ２１に解除可能に係合している。
【００１６】
図５および図６は、本発明の容器アセンブリの閉じられた状態であり、フレーム３０と支持体２０との間の係合機構が相違しているさらなる２つの実施形態を示している。図５においては、支持体２０のフランジ２１が、側壁２３から水平面２６によって外向きに延びており、さらに下方へと延びて、支持体２０の側壁の周囲に延びるスカート２７を形成する。水平面２６は平坦であり、スカート２７は、縁においてフレーム３０と協働するように形作られている。フレーム３０は、平坦なリム３２およびスカート３１を有しており、スカート３１が、容器アセンブリが閉じられた状態にあるときに支持体２０のスカート２７と係合するように形作られている。リム３２は、水平面２６の一部のみを覆って広がっており、水平面の残りの部位２２を覆われないままにし、かつ支持体２０の開口５を妨げずにしている。図５においては、部位２２が、水平面２６の広がり全体の約５０％を呈している。
【００１７】
図６においては、フランジ２１が、側壁から外向きに広がっている。フランジ２１は、内側の低い段部２１ａおよび外側の高い段部２１ｂを有している。外側の高い段部２１ｂは、フレームを支持体２０へと嵌め込んで閉じることができるよう、内縁においてフレーム３０と協働するように形作られている。フレーム３０の幅は、フランジ２１の内側の低い段部２１ａの幅に一致しており、したがって容器アセンブリが閉じられた状態にあるとき、フレーム３０は、支持体２０のフランジへとぴったりと嵌まり込む。当業者であれば、本発明の技術的範囲から逸脱することなく、フレーム３０とフランジ２１との間に他の代案となる係合機構を設けることができることが、理解できるであろう。
【００１８】
一般に、容器アセンブリ１０のフレーム３０は、図１に示すように、支持体２０の周囲全体を巡って延びる連続的な構造である。しかしながら、支持体の周囲の大部分を覆って広がる不完全なフレームを有してもよい。例えば、図７に示した実施形態においては、フレーム１３０が、フランジ１２１の一辺の全体および残りの三辺に沿ったフランジ１２１の領域１２２を覆われないままにし、さらに支持体１２０の開口１０５を妨げずにしつつ、支持体１２０の三辺を覆って広がっている。
【００１９】
図１に示した本発明の実施形態においては、支持体２０およびフレーム３０が、１つのヒンジ４０によって接続されているが、２つ以上のヒンジが存在してもよい。図３から図７に示した本発明の第２の実施形態においては、支持体２０（１２０）とフレーム３０（１３０）とが、ヒンジによって接続されてはいない。図１においては、フランジ２１に、フレーム３０を支持体２０から分離させるべく把持することができる、タブ２８が設けられている。図には示されていない他の実施形態においては、フレーム３０にタブ２８が設けられ、あるいはフランジ２１およびフレーム３０の両者に、最終パッケージの開封を容易にするためわずかに異なるサイズのタブが設けられる。
【００２０】
容器アセンブリの支持体２０およびフレーム３０は、同じ材料で作られてもよく、あるいは異なる材料で作られてもよい。支持体およびフレームの両者について適切な材料は、単層または複数層の熱可塑性材料であるが、プラスチックでコートされたボール紙または厚紙など、食品の梱包において一般的に使用されている他の材料も使用可能である。単層構造の場合には、適切な熱可塑性材料は、例えば、発泡でも中実でもよいが、ポリスチレン、ポリプロピレン、ポリエステル類、高密度ポリエチレン、ポリフェニレンオキシド、ポリ乳酸、ＰＶＣなどである。複数層構造の場合には、適切な材料は、例えば、ポリオレフィン類、変性ポリオレフィン類、ポリアミド類、ポリスチレン、ポリエステル類、ポリ乳酸、エチレンビニルアルコール共重合体、ポリ塩化ビニリデン、ＰＶＣなどである。多層構造の一部が中実であってよく、一部が発泡体であってよい。
【００２１】
一実施形態においては、支持体２０およびフレーム３０が、少なくとも１つの基材層と、任意の１つの酸素遮断層と、１つの熱封止可能表面層とを有する同じ多層熱可塑性材料で作られている。この実施形態の第１の好ましい態様においては、基材層が、発泡ポリプロピレン、発泡ポリスチレン、または発泡ポリエステルである。基材層の厚さは、典型的には、１００μｍから３，０００μｍの間であり、好ましくは３００μｍから１，０００μｍの間である。酸素遮断層は、存在するのであれば、エチレンビニルアルコール共重合体、ポリ塩化ビニリデン、およびポリアミド類など、当技術分野において酸素遮断特性が知られている任意のポリマーを含む。酸素遮断層の厚さは、存在するのであれば、全体としての積層体に、２３℃および０％の相対湿度において２５０未満、好ましくは１５０未満、さらに好ましくは１００ｃｃ３／ｍ２．ｄ．ａｔｍ未満の酸素透過率（ＡＳＴＭ  Ｄ−３９８５に記載の方法に従い、Ｍｏｃｏｎ社のＯＸ−ＴＲＡＮという装置を使用して評価される）をもたらすように設定される。典型的には、エチレンビニルアルコール共重合体およびポリ塩化ビニリデンが酸素遮断材料として使用されるときには、これは、厚さ３μｍから８μｍの遮断層にて達成される。熱封止可能表面層は、エチレンの単独重合体および共重合体、プロピレンの単独重合体および共重合体、アイオノマー類など、ならびにこれらの重合体の任意の比でのブレンド、からなるグループから選択された材料を含む。熱封止可能層に適したブレンドは、剥離可能なブレンドも含む。熱封止可能表面層の厚さは、典型的には、２μｍから８０μｍの間であり、さらに好ましくは約２μｍから約５０μｍである。結合層または接着層およびバルク層など、さらなる層が存在してもよい。この実施形態の第２の好ましい態様においては、複数層材料の基材層が、ポリスチレン、ポリエステル類、ポリプロピレン、ポリエチレン、ポリアミドなどからなるグループから選択される。
【００２２】
容器アセンブリの支持体２０およびフレーム３０は、熱成型、射出成型、ホットスタンプ、圧縮成型など、当技術分野において知られている任意の技法を使用して成型できる。それらは、同じ材料から出発して１段階の作業で同時に成型されてもよく、同じ材料または異なる材料から別個に成型されてもよい。後者の場合には、支持体２０およびフレーム３０を、例えば、支持体２０およびフレーム３０の両者に一体かつヒンジ動作可能に形成された材料のフラップを、接着剤、熱シール、超音波溶着、または当技術分野において知られている他の任意の適切なポリマー接合プロセスによって一体に結合することで、依然として１つ以上のヒンジ４０によって接続できる。
【００２３】
本発明の第２の目的は、剛体または半剛体容器アセンブリ１０への食品の梱包方法であって、
・  製品８０が載せられており、かつフレーム３０が支持体２０に係合されている容器アセンブリ１０を用意するステップと、
・  容器アセンブリ１０および製品８０を覆って熱可塑性フィルム６０を配置するステップと、
・  任意には、熱可塑性フィルム６０と支持体２０との間の領域を排気し、および／または、適切に選択されたパージガスまたはガス混合物によってガス置換するステップと、
・  フレーム３０のリム３２、およびリム３２によって覆われていない支持体２０のフランジ２１の部分２２へと、フィルム６０を封止するステップと、
を含む方法である。
【００２４】
容器アセンブリ１０のフレーム３０は、梱包対象の製品を支持体へと載せた後で、あるいは好ましくは支持体へと載せる前に、支持体２０へと係合させることができる。後者の場合には、これを梱包作業を行なう直前に行なうことができ、あるいはより好ましくは、容器アセンブリ１０の供給者によって彼ら自身の製造工場にて行なうことができる。
【００２５】
さらに詳しくは、フレーム３０を支持体２０に係合させてなる容器アセンブリ１０を、適切な梱包装置内に存在する容器状のカウンタ支持（ｃｏｕｎｔｅｒｓｕｐｐｏｒｔ）に配置することができる。梱包対象の製品が、フレーム３０によって定められた中央の開口３５を通じ、支持体２０の開口５を通って容器へと載せられる。これは、手作業によって、あるいはトレイ荷積み装置によって行なうことができる。次いで、熱可塑性フィルム６０が、容器アセンブリ１０および製品８０を覆って配置される。熱可塑性フィルム６０は、連続ウェブの形態であってよく、あるいは適切な寸法および形状を有するように打ち抜かれた（ｄｉｅｃｕｔ）個々に分離した蓋の形態で供給されてもよい。様々な種類の熱可塑性フィルムが知られており、製品および最終のパッケージに所望される特性に応じて、適切に利用することができる。また、梱包しようとする製品の性質によっては、熱可塑性フィルム６０の封止に先立ち、容器アセンブリ１０内に真空を生成することが望まれる場合があり、あるいは容器アセンブリ１０内の雰囲気を改質することが望まれる場合がある。雰囲気は、単純に製品８０が入れられてなる容器アセンブリ１０に適切なガスまたはガス混合物を流すことによって改質でき、あるいは最初に排気を行い、次いで適切なガスまたはガス混合物を再び満たすことによって改質することができる。ガスまたはガス混合物は、梱包される製品の保管期間を最大にするように選択される。排気された空気を置換するために好ましいガスとしては、酸素、二酸化炭素、窒素、アルゴン、およびこれらの混合物が挙げられる。ひとたびこのステップが完了すると、次いで熱可塑性フィルム６０が、容器アセンブリ１０を覆って封止される。パッケージ内の雰囲気が改質されている場合、または真空が形成されている場合には、製品の保管期限の全体にわたって、パッケージの内側の雰囲気を不変に保つため、好ましくはガスに対する透過率が低い熱可塑性フィルム６０が選択される。
【００２６】
本発明の方法においては、図８に示されているとおり、熱可塑性フィルム６０が、フレーム３０のリム３２と第１の封止６１を形成し、リム３２によって覆われていない支持体のフランジの部位２２と第２の封止６２を形成する。一般に、封止６１および６２の両方が、それぞれフレーム３０のリム３２およびフランジ２１の部位２２の全周を巡って延びている。あるいは、少なくとも封止６２が、パッケージの機密性を確実にするため、フランジ２１の部位２２を巡って連続的に延びていると好ましい。消費者による最終パッケージの開封を容易にするため、封止６２は、好ましくは剥離可能な封止である。本明細書において使用されるとき、用語「剥離可能な封止」は、パッケージの寿命の間パッケージの気密を保証するために十分強力な封止であり、かつ封止によって接合されている２つの材料を手によって引き裂くことによって、容易に開くことができる封止を指している。剥離可能な封止は、例えば、適合性に乏しい材料からなる層を一体に封止することによって得ることができ、あるいは封止によって接合される材料の層の少なくとも１つを、不混和性または部分的に不混和性の材料のブレンドによって形成することで得ることができる。この層は、熱封止可能表面層であっても、あるいは熱封止可能表面層に隣接する層であってもよく、低い密着強度を特徴とすることができる。同様のブレンドは、「剥離可能ブレンド」と称されることも多い。同様に、２つの層を引き離すために必要とされる力は、通常は「剥離力」という用語で称される。剥離力を測定する方法は、ＡＳＴＭ  Ｆ−８８−００に説明されている。剥離可能な封止において認容できる剥離力の値は、通常は、１，９００ｇ／２５ｍｍから７００ｇ／２５ｍｍまでの範囲にある。封止６１において容器アセンブリから熱可塑性フィルム６０を引き剥がすために必要とされる力は、封止６２において容器アセンブリから熱可塑性フィルム６０を引き剥がすために必要とされる力と比べ、同等であってよく、あるいは好ましくはより大きくてよい。
【００２７】
本発明の方法の一実施形態においては、封止６１が恒久的な封止であり、すなわち、封止によって接合されている材料のうちの少なくとも１つを、物理的に破壊しない限り開くことができない封止である。熱可塑性フィルム６０と容器アセンブリ１０との間に恒久的な封止６１および剥離可能な封止６２を形成するために、いくつかの方法を使用することができる。例えば、容器アセンブリ１０の支持体２０およびフレーム３０を、図８に参照符号１０１および１０２で示されている、異なる材料からなる２つの外側層を有している、同じ複数層熱可塑性積層体で製作することができる。支持体２０は、食品と接する最も内側の層１０１および最も外側の層１０２を備える。同じ積層体からなるフレーム３０は、層１０１を支持体２０の層１０１に接触させ、層１０２を熱可塑性フィルム６０に向けて位置している。次いで、熱可塑性フィルム６０の熱封止可能表面層が、フレーム３０の外側層１０２と恒久的な封止を形成し、かつ支持体２０の内側の熱封止可能層１０１と剥離可能な封止を形成するよう、適切に選択される。一例として、容器アセンブリ１０を、プロピレンの単独重合体または共重合体で作られた少なくとも１つの最外層１０２と、ポリオレフィン類との剥離可能な封止をもたらすように選択された「剥離可能ブレンド」などの材料で作られた１つの最内の食品接触層１０１とを有する、積層体で作ることができる。層１０１に適した材料は、例えば、どちらもＢｏｒｅａｌｉｓ社によって市販されているＳｔｅｒｉｐｅｅｌ（登録商標）ＷＤ１６５ＣＦおよびＢｏｒｐｅｅｌ（登録商標）ＷＤ２５５ＣＦ、Ａｐｐｅｅｌ（登録商標）という商品名でＤｕＰｏｎｔ社によって市販されている材料、ポリブチレンとＬＤＰＥとＬＬＤＰＥとを含む３成分のブレンド、などである。好ましくは、フィルム６０の熱封止可能表面層は、プロピレン共重合体、エチレン共重合体、またはこれらのブレンドで作られる。
【００２８】
あるいは、リム３２によって覆われていない支持体２０のフランジの領域２２を型押しし、結果として、フィルム６０の封止表面と容器アセンブリ１０の内側熱封止可能層との間の適合性にかかわらず、粗くされた表面において封止を容易に開くことができるようにしてもよい。
【００２９】
さらに他の方法においては、梱包装置の封止用フレームを、同心に位置する２つの別個のフレームによって形成することができ、すなわち強力な封止６１を生み出すように選択された温度および／または圧力で動作して、熱可塑性フィルム６０をフレーム３０のリム３２へと封止するフレームと、低い温度および／または圧力で動作して、熱可塑性フィルム６０をフランジのリム３２によって覆われていない領域２２へと封止して、より弱い容易に開くことができる封止６２を生み出すフレームと、によって形成することができる。
【００３０】
熱可塑性フィルム６０は、単層であっても、あるいは複数層構造であってもよい。単層構造の場合には、適切な重合体材料は、例えばエチレンの単独重合体および共重合体、プロピレンの単独重合体および共重合体、アイオノマー類、ポリアミド類、ポリエステル類、ポリスチレン、ポリ乳酸、などである。複数層構造の場合には、容器アセンブリへと封止される層（熱封止可能層）に適した材料は、すでに示したとおりである。任意には、熱可塑性フィルム６０を、アルミニウム箔、紙、または厚紙など、プラスチック材料以外の材料の層に組み合わせてもよい。様々な層を、例えば共押し出し、押し出しコーティング、積層など、任意の従来からの適切な方法で一体に貼り合わせることができる。いずれの場合も、気密封止を得るため、熱可塑性フィルム６０または複数層構造の場合の熱可塑性フィルム６０の熱封止可能層は、容器アセンブリ１０の表面に対して或る程度の化学的適合性を有するように選択されなければならない。熱可塑性フィルム６０は、延伸フィルムであっても、非延伸のフィルムであってもよく、前者の場合には、熱収縮可能であっても、熱収縮可能でなくてもよい。本発明の一実施形態においては、熱可塑性フィルム６０は、酸素に対して実質的に不透過性であり、すなわち２３℃および０％の相対湿度において２００未満、好ましくは１５０未満、さらに好ましくは８０ｃｃ３／ｍ２．ｄ．ａｔｍ未満の酸素透過率（ＡＳＴＭ  Ｄ−３９８５に記載の方法に従い、Ｍｏｃｏｎ社のＯＸ−ＴＲＡＮという装置を使用して評価される）を有している。これは、エチレンビニルアルコール共重合体、ポリ塩化ビニリデン、およびポリアミド類などの酸素遮断特性を有する重合体材料からなる、熱可塑性フィルム６０を使用して達成できる。
【００３１】
本発明の梱包方法の第１の好ましい実施形態においては、熱可塑性フィルム６０が、延伸された熱収縮可能フィルムであり、当該方法が、熱可塑性フィルム６０を容器へと封止した後、またはこの封止ステップの最中に、熱可塑性フィルム６０を収縮させるべく十分な高温にさらすステップを含む。
【００３２】
上記実施形態の一態様においては、容器アセンブリ１０（１１０）の支持体２０（１２０）が、浅いトレイまたは平坦な皿の形態であり、ここで用語「浅いトレイ」は、深さすなわちトレイのフランジ２１（１２１）と底壁２４（１２４）との間の距離が、２０ｍｍ以下であるトレイを表わしている。支持体２０（１２０）は、一般に、熱封止可能であって任意には酸素不透過性である材料に積層された、発泡ポリスチレン、発泡ポリプロピレン、または発泡ポリエステルなどの発泡熱可塑性材料で作られる。フレーム３０（１３０）は、支持体２０（１２０）と同じ材料で作ることができ、あるいは例えば硬質ポリエチレンなど別の材料で作ることができる。
【００３３】
延伸熱収縮可能フィルム６０は、一般に、１つの熱封止可能表面層、１つの酸素遮断層、および１つの外側耐熱層を有しており、熱封止可能層および酸素遮断層は、すでに示したとおりであり、外側耐熱層は、例えば、ポリプロピレン、ポリエチレン、ポリエステル類、およびポリアミド類からなるグループから選択される材料で作られている。
【００３４】
この梱包方法は、Ｒｏｓｓ  Ｉｎｄｕｓｔｒｉｅｓ  Ｉｎｃ．，Ｍｕｌｔｉｖａｃ  Ｉｎｃ．，またはＭｏｎｄｉｎｉ  Ｓ．ｐ．Ａ．によって市販されている現在利用可能であるトレイ閉鎖装置をわずかに小さく改変したものを用いて、自動または手動で実行できる。適切な型式の具体的な例としては、Ｍｕｌｔｉｖａｃ（登録商標）Ｔ５５０またはＭｏｎｄｉｎｉ  Ｅｖｏｌｕｚｉｏｎｅ  Ｓｕｐｅｒが挙げられる。この種の装置においては、支持体の封止面への熱可塑性フィルムの封止が、支持体の封止面の周縁を巡って連続する封止を形成する封止用のフレームによって実行される。封止は、例えば高温の棒、衝撃、ＲＦなど、当技術分野において知られている任意の方法によって達成できる。図９に示されている本発明の一実施形態においては、封止用のフレーム７０の封止部位が、支持体２０のフランジ２１と同じ幅であり、熱可塑性フィルムと、フレーム３０のリム３２およびリム３２によって覆われていない支持体２０のフランジの部位２２の両者との間に、連続的な封止を形成できる。封止用のフレーム７０の封止部位は、図９に示すように、四角の縁を有する平坦な形状であってよく、あるいは、平坦であって丸い縁を有する形状、段状の形状など、任意の他の適切な形状であってよい。代案として、封止用のフレーム７０を、同心に位置する２つの別個のフレーム、すなわち熱可塑性フィルム６０をフレーム３０のリム３２へと封止するためのフレーム、および熱可塑性フィルム６０をリム３２によって覆われていない支持体２０のフランジの部位２２へと封止するためのフレームによって、形成してもよい。熱可塑性フィルム６０を、容器アセンブリ１０への封止前、封止中、または封止後の任意の時点において所望の寸法に切断し、封止６１および６２によってアセンブリに固定されるフィルム部位６３を形成することができる。好ましい方法においては、切断が、封止用のフレーム７０を取り囲む切断用のフレームまたは加熱されたナイフによって、封止の直後に実施される。熱可塑性フィルム６０の収縮は、高温水によって実現でき、好ましくは高温の空気によって実現できる。
【００３５】
本発明の梱包方法の第２の好ましい実施形態においては、容器アセンブリ１０と製品８０とを覆って配置された熱可塑性フィルム６０が、最初に加熱されて製品から離れるように上方へと引き延ばされ、熱可塑性フィルム６０と支持体２０との間の領域が排気され、次いで熱可塑性フィルム６０が製品８０へと覆いかぶさることができ、フレーム３０のリム３２、リム３２によって覆われていない支持体２０のフランジの部位２２、ならびに製品８０によって覆われていない支持体２０の部位へと封止される。任意には、排気ステップが完了した後に、適切に選択されたパージ用のガスまたはガス混合物を製品へと流すことができ、パッケージ内にきわめて低い残留ガス圧力を生み出すことができる。
【００３６】
好ましくは、梱包方法の上記第２の好ましい実施形態において、加熱によって軟化した熱可塑性フィルム６０が、真空外皮梱包チャンバのドームに向かって、熱可塑性フィルム６０と上記ドームとの間の領域に加えられる真空によって引き延ばされる。熱可塑性フィルム６０を引き付けている真空を解放することによって、このフィルムを製品８０の上方および周囲に覆い被せることができる。
【００３７】
図１０に示されているように、梱包プロセスの終わりにおいて、熱可塑性フィルム６０が、製品８０の周囲に密な外皮を形成し、製品８０の支持体２０と接していない表面のほとんどすべてに触れている。熱可塑性フィルム６０は、製品８０によってもフレーム３０によっても覆われていない支持体２０の領域と、剥離可能な封止６２を形成しており、フレーム３０のリム３２と封止６１を形成する。剥離可能な封止６２を形成するため、いくつかの方法を使用することができる。例えば、支持体２０を、薄い熱封止可能食品接触層を低い粘着強度を有する樹脂のブレンドからなる層に隣接して有している、複数層構造から作ることができる。使用可能である低い粘着強度のブレンドは、例えば、国際公開第９９／５４３９８号パンフレットに記載のブレンドである。他の方法は、熱可塑性フィルム６０および支持体２０の両者の熱封止可能層を、剥離可能な封止を得るべく選択することであってよい。適切な熱封止可能層の組み合わせは、例えば国際公開第０２／６２５７５号パンフレットに記載の組み合わせである。
【００３８】
一般に、支持体２０および熱可塑性フィルム６０の両者が、酸素不透過性材料からなる少なくとも１つの層を含む。好ましくは、支持体２０は、容易に熱成型することができる剛体または半剛体の多層フィルムで作られる。フレーム３０は、支持体２０と同じ材料で作ることができ、あるいは別の材料で作ることができる。フレーム３０が支持体２０と同じ材料で作られる場合、選択的な開封、すなわち熱可塑性フィルム６０と支持体２０との間の封止６２の剥離、およびフレーム３０と熱可塑性フィルム６０との間の封止６１の維持は、パッケージを開封するときに封止６１に加わる応力の方が小さいことによって可能である。一般に、熱可塑性フィルム６０は、良好な成形性を有する非延伸の材料である。
【００３９】
本発明の梱包方法は、Ｍｕｌｔｉｖａｃ（登録商標）ＣＤ６０００装置などの現在入手できる真空外皮梱包（Ｖａｃｕｕｍ  Ｓｋｉｎ  Ｐａｃｋａｇｉｎｇ：ＶＳＰ）装置にて、わずかな改変を取り入れることによって実行可能である。この種の装置においては、第１の材料のウェブがパッケージの支持部分へと熱成形され、次いで製品が載せられ、支持されたこの製品が真空チャンバへと進められ、真空チャンバにおいて上側のフィルムが熱せられ、引き延ばされ、次いで真空下で支持体へと封止される。このようなプロセスについて考えられる一変形例によれば、支持体２０を熱成形した後、かつ製品８０を載せる前に、別個に製造されたフレーム３０を支持体２０へと係合させることができる。他に考えられる変形例によれば、装置の熱成形部を従来からのトレイ荷載せ装置に置き換えることで、フレーム３０が支持体２０へと係合されてなる容器アセンブリ１０を、ＶＳＰ装置の製品積み込み部へと直接供給することができる。
【００４０】
本発明の第３の目的は、容器アセンブリ１０と製品８０と熱可塑性フィルム６０とから得られる、剛体または半剛体の再閉鎖可能パッケージである。本発明のパッケージの２つの実施形態を表わしている図１０および図１１を参照すると、パッケージ９０が、支持体２０と支持体２０に係合したフレーム３０とを有する剛体または半剛体の容器アセンブリ１０、内部に載せられた製品８０、ならびに少なくとも１点で製品８０と接しつつ容器アセンブリ１０へと封止された熱可塑性フィルム６０を有している。
【００４１】
図１０に示した実施形態においては、熱可塑性フィルム６０が、第１の封止６１によってフレーム３０のリム３２へと封止され、第２の剥離可能な封止６２によって、製品８０またはフレーム３０によって覆われていない支持体２０の全領域へと封止されている。
【００４２】
図１１に示した実施形態においては、熱可塑性フィルム６０が、フレーム３０のリム３２、およびリム３２によって覆われていない支持体２０のフランジの部位２２へと封止されている。熱可塑性フィルム６０が、フレーム３０のリム３２と第１の封止６１を形成し、フレーム３０のリム３２によって覆われていない支持体２０のフランジの部位２２と、剥離可能な封止６２を形成する。
【００４３】
パッケージ９０は、封止６２を引き剥がして開き、支持体２０から離れるようにフレーム３０を持ち上げて、フレーム３０をフランジ２１から外すことによって開くことができる。図１２に示されているように、ひとたび剥離可能な封止６２が開かれると、熱可塑性フィルム６０の一部６３が、封止６１によってフレーム３０に固定されたまま残り、単一の自立型の蓋４５を形成する。蓋４５を、パッケージ９０を再び閉じるべく使用することができ、たとえパッケージを開いた後でも、製品８０に最適な保管条件をもたらすことができる。
【００４４】
図１３は、本発明のパッケージのさらなる実施形態を示しており、フレーム１３０が、部分的にのみ支持体１２０を巡って延びている。開放時、蓋１４５は、フレームの３辺に沿ってのみ支持体１２０から持ち上げられ、第４の辺１５０に沿って支持体１２０に接合されたままである。これは、例えば、熱可塑性フィルム６０をフレーム１３０のリム１３２および領域１５０へと封止するために１つの封止条件を使用し、熱可塑性フィルム６０をフランジ１２１の部位１２２へと封止するために第２の「より緩やか」な条件を使用することで、達成できる。
【００４５】
本発明の容器アセンブリは、剛体または半剛体の再閉鎖可能な容器を提供するという課題に対し、簡潔かつ経済的な解決策を提供する。実際、単純に熱可塑性フィルムを本発明の容器アセンブリを覆って封止することによって、流通および販売のサイクルにおいて気密に封止されており、容易に開封することができ、かつ繰り返し再閉鎖することができるパッケージを得ることが可能である。さらなる利点として、本発明の容器アセンブリは、大きな変更を必要とすることなく従来からのトレイ状の容器に使用される同じ設備を使用して、取り扱うことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明の一実施形態による容器アセンブリの開いた状態の斜視図である。
【図２】閉じた状態にある図１の容器アセンブリの断面である。
【図３】本発明の第２の実施形態による容器アセンブリの閉じた状態の断面である。
【図４】本発明の第３の実施形態による容器アセンブリの閉じた状態の断面である。
【図５】本発明の第４の実施形態による容器アセンブリの閉じた状態の断面である。
【図６】本発明の第５の実施形態による容器アセンブリの閉じた状態の断面である。
【図７】本発明の第６の実施形態による容器アセンブリの閉じた状態の斜視図である。
【図８】図２の容器アセンブリで作られたパッケージの拡大である。
【図９】本発明による梱包方法の封止ステップの概略図である。
【図１０】本発明の一実施形態によるパッケージの断面である。
【図１１】本発明の第２の実施形態によるパッケージの断面である。
【図１２】本発明の一実施形態によるパッケージの開いた状態の斜視図である。
【図１３】本発明の他の実施形態によるパッケージの開いた状態の斜視図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【国際調査報告】
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