(57)【要約】商品を提供するディスペンサーであって、取引情報を備えるこの商品は可動の箱の２次元アレーにおいて収容されている。箱内の商品上の取引情報から合成された制御情報に応答して、このアレーはディスペンサーの提供ステーションに任意の箱を配置するように作動される。この提供ステーションにおいてこの箱へのアクセスを提供するために制御情報に応答して一の機構が作動される。箱内の商品はこうして受け取られる。【選択図】図６
2007534081.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ディスペンサー（商品を提供するための装置）であって、
筐体と、
この筐体内にある、複数の箱からなる２次元アレーと、
前記筐体に配置された提供ステーションと、
提供要求を生成するための入力装置と、
提供要求および前記箱内の商品の取引情報に応答して制御情報を生成するための制御装置と、
前記複数の箱を動かして前記制御情報に応答して前記提供ステーションに任意の箱を配置するために、前記複数の箱からなる２次元アレーに結合された、前記筐体内の機構と、
前記制御情報に応答して前記任意の箱へのアクセスを提供するための、前記提供ステーションのドア機構と、を備えることを特徴とするディスペンサー。
【請求項２】
前記複数の箱からなる２次元アレーは、実質的に長手方向の移動方向を有すると共に、一連の箱列を備えるチェーンであって、各箱列は、前記移動方向に交差するように配置された一以上の箱を備えていることを特徴とする請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項３】
箱列の各箱は、開口前方部を有する細長い箱状容器を含むことを特徴とする請求項２に記載のディスペンサー。
【請求項４】
提供されるべき商品を収容するためのパッケージが更に組み込まれており、前記パッケージは、取引情報を有するマークと、マークが検出される位置に前記パッケージを保持するためのリテーナとを備えることを特徴とする請求項３に記載のディスペンサー。
【請求項５】
前記提供ステーションで箱内の商品から取引情報を検出するための、前記提供ステーション近くに配置された情報センサを更に備えることを特徴とする請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項６】
前記情報センサは、前記提供ステーションで箱内の商品からの取引情報を提供するために、前記制御装置に連結されていることを特徴とする請求項５に記載のディスペンサー。
【請求項７】
前記複数の箱からなる２次元アレーは、実質的に長手方向の移動方向を有すると共に、一連の箱列を備えるエンドレスチェーンであって、各箱列は、前記移動方向に交差するように配置された一以上の箱を含むことを特徴とする請求項６に記載のディスペンサー。
【請求項８】
箱列の各箱は、細長い箱状容器を含んでおり、この容器は、開口前方部と、この容器の一方の側部に対して作用するリテーナとを有していることを特徴とする請求項７に記載のディスペンサー。
【請求項９】
前記複数の箱からなる２次元アレーを動かすための前記機構は、回転機構であることを特徴とする請求項１に記載のディスペンサー。
【請求項１０】
ディスペンサーであって、
筐体と、
この筐体内に配置された、複数の箱からなるチェーンと、
取引情報を付された商品を前記箱に装填するための、前記筐体に配置された装填ステーションと、
受取人を識別する情報を含む提供要求を受け取るための入力装置と、
受取人を識別する情報と、前記箱内の商品の取引情報とに応答して制御情報を生成するための制御装置と、
前記制御情報に応答して提供位置に任意の箱を配置するために前記チェーンを動かすために、このチェーンに結合された機構と、
前記制御情報に応答して前記提供位置において前記任意の箱へのアクセスを提供するための、前記提供ステーションのドア機構と、
を備えることを特徴とするディスペンサー。
【請求項１１】
前記チェーンは、実質的に長手方向の移動方向を有すると共に、一連の箱列を備えており、各箱列は、前記移動方向に交差するように配置された一以上の箱を備えていることを特徴とする請求項１０に記載のディスペンサー。
【請求項１２】
箱列の各箱は、開口前方部を有する細長い箱状容器を含むことを特徴とする請求項１１に記載のディスペンサー。
【請求項１３】
提供されるべき商品を収容するためのパッケージが組み込まれており、前記パッケージは、取引情報を有するマークと、この取引情報を検出することができる前記箱内の所定の位置に前記マークを保持するように作用するリテーナとを備えることを特徴とする請求項１２に記載のディスペンサー。
【請求項１４】
前記提供ステーションで箱内の商品から取引情報を検出するための、前記提供ステーション近くに配置された情報センサを更に備えることを特徴とする請求項１０に記載のディスペンサー。
【請求項１５】
前記情報センサは、前記提供ステーションで箱内の商品からの取引情報を提供するために、前記制御装置に連結されていることを特徴とする請求項１４に記載のディスペンサー。
【請求項１６】
前記チェーンに結合された前記機構は、回転機構であって、複数の箱からなるアレーは、長手方向の移動方向を有すると共に、一連の箱列を備えるエンドレスチェーンであって、各箱列は、前記移動方向に交差するように配置された一以上の箱を備えることを特徴とする請求項１５に記載のディスペンサー。
【請求項１７】
箱列の各箱は、細長い箱状容器を含んでおり、この容器は、開口前方部と、この容器の一側部に対して作用するリテーナとを有していることを特徴とする請求項１６に記載のディスペンサー。
【請求項１８】
前記チェーンに結合された前記機構は、回転機構であることを特徴とする請求項１７に記載のディスペンサー。
【請求項１９】
商品を安全かつ確実に提供するためのディスペンサーであって、
筐体と、
この筐体内にある、複数の箱からなる２次元アレーと、
取引情報を備えるラベルを付されたパッケージを箱に装填するための、前記筐体に配置された装填ステーションと、
前記筐体に配置された提供ステーションと、
受取人を識別する情報を含む提供要求を生成するための手段と、
前記箱内の商品から取引情報を検出するための情報センサ機構と、
前記識別情報および前記取引情報に応答して制御情報を生成するための、前記手段および前記センサ機構に結合された制御装置と、
前記制御情報に応答して前記提供ステーションに任意の箱を配置するために前記複数の箱を動かすために結合された機構と、
前記制御情報に応答して前記任意の箱へのアクセスを提供するための、前記提供ステーションのドア機構と、を備えることを特徴とするディスペンサー。
【請求項２０】
前記２次元アレーは、実質的に長手方向の移動方向を有すると共に、一連の箱列を備えるチェーンであって、各箱列は、前記移動方向に交差するように配置された一以上の箱を備えていることを特徴とする請求項１９に記載のディスペンサー。
【請求項２１】
箱列の各箱は、開口前方部を有する細長い箱状容器を含むことを特徴とする請求項２０に記載のディスペンサー。
【請求項２２】
提供されるべき商品を収容するためのパッケージが更に組み込まれており、前記パッケージは、取引情報を有するマークと、この取引情報を検出することができる前記箱内の所定の位置に前記マークを保持するように作用するリテーナとを備えることを特徴とする請求項２１に記載のディスペンサー。
【請求項２３】
前記提供ステーションで箱内の商品から取引情報を検出するための、前記提供ステーション近くに配置された情報センサを更に備えることを特徴とする請求項１９に記載のディスペンサー。
【請求項２４】
前記情報センサは、前記提供ステーションで箱内の商品から取引情報を提供するために、前記制御装置に連結されていることを特徴とする請求項２３に記載のディスペンサー。
【請求項２５】
前記複数の箱からなる２次元アレーは、実質的に長手方向の移動方向を有すると共に、一連の箱列を備えるエンドレスチェーンであって、各箱列は、前記移動方向に交差するように配置された一以上の箱を含むことを特徴とする請求項２４に記載のディスペンサー。
【請求項２６】
箱列の各箱は、細長い箱状容器を含んでおり、この箱は、開口前方部と、この箱が空であることを示すためのマーキングとを有することを特徴とする請求項２５に記載のディスペンサー。
【請求項２７】
提供されるべき商品を収容するためのパッケージが更に組み込まれており、前記パッケージは、取引情報を有するマークと、この取引情報を検出することができる前記箱内の所定の位置に前記マークを保持するように作用するリテーナとを備えることを特徴とする請求項２６に記載のディスペンサー。
【請求項２８】
前記情報センサ機構は、前記ドア機構を介して作動することを特徴とする請求項１９に記載のディスペンサー。
【請求項２９】
前記ドア機構は、複数のドアからなるアレーを含んでおり、前記センサ機構は、複数の光学検出器を含んでおり、各光学検出器は、前記複数のドアからなるアレーの各ドアの近くの前記提供ステーションで開口部を通して照準線を有することを特徴とする請求項２８に記載のディスペンサー。
【請求項３０】
商品を提供するための、プロッセッサによって実行される方法（商品を提供するための方法）であって、
取引情報を備える商品を２次元アレー内に装填する工程と、
この２次元アレーの任意の商品のための提供要求を受け取る工程と、
前記取引情報および前記提供要求に応答して、受取人のための少なくとも一つの商品を識別する制御情報を合成する工程と、
前記少なくとも一つの商品が施錠された提供ステーションに配置されるように前記制御情報に応答して前記２次元アレーを動かす工程と、を備えることを特徴とするプロッセッサで実行される方法。
【請求項３１】
前記制御情報に応答して前記提供ステーションへのアクセスを提供する工程を更に備えることを特徴とする請求項３０に記載のプロッセッサで実行される方法。
【請求項３２】
複数の箱からなる２次元アレーから商品を安全に提供するためのプロッセッサで実行される方法であって、
取引情報を備えるラベルを付された商品を箱に装填する工程と、
前記箱内の少なくとも一つの商品の受け取りのために受取人リストを維持する工程と、
このリスト内の任意の受取人を識別する情報を受け取る工程と、
前記取引情報および前記識別情報から、受取人のための商品を収容する少なくとも一つの箱を識別する制御情報を合成する工程と、
前記少なくとも一つの箱が施錠された提供ステーションに配置されるように前記制御情報に応答して前記複数の箱からなるアレーを動かす工程と、
前記制御情報に応答して前記提供ステーションへのアクセスを提供する工程と、を備えることを特徴とするプロッセッサによって実行される方法。
【請求項３３】
前記受取人リストを表示する工程を更に備えることを特徴とする請求項３２に記載のプロッセッサによって実行される方法。
【請求項３４】
ソフトウェア命令を含む記憶媒体あって、この命令は、
２次元アレーに装填されたパッケージについての取引情報を受け取るためと、
少なくとも一つのパッケージの受取人を識別する情報を受け取るためと、
前記受取人のための少なくとも一つのパッケージを識別する制御情報を前記取引情報および前記識別情報から合成するためと、
前記少なくとも一つのパッケージが施錠された提供ステーションに配置されるように、制御情報に応答して前記２次元アレーを動かすための命令であることを特徴とする記憶媒体。
【請求項３５】
前記ソフトウェア命令は、前記制御情報に応答して前記提供ステーションへのアクセスを提供するための命令を更に含むことを特徴とする請求項３４に記載の記憶媒体。
【請求項３６】
一連の箱から医薬品を安全かつ確実に提供するためのソフトウェア命令のプログラムを含むプログラム製品であって、このプログラム製品は、
前記箱に装填された医薬品を収容するパッケージのラベルから取引情報を受け取るためと、
少なくとも一つのパッケージの受け取りのために受取人リストを表示するためと、
このリストの任意の受取人を識別する情報を含む提供要求を受け取るためと、
前記受取人のためのパッケージを収容する少なくとも一つの箱を識別する制御情報を前記取引情報および前記識別情報から合成するためと、
前記少なくとも一つの箱が施錠された提供ステーションに配置されるように、前記制御情報に応答して前記一連の箱を動かすためと、
前記制御情報に応答して前記提供ステーションを開錠するためと、の命令を含むことを特徴とするプログラム製品。
【請求項３７】
ディスペンサーであって、
筐体と、
この筐体内にある、複数の箱からなる２次元アレーと、
前記筐体に配置された提供ステーションと、
提供要求を生成するための入力装置と、
提供要求および前記複数の箱からなる２次元アレー内の商品の取引情報に応答して制御情報を生成するための制御装置と、
前記制御情報に応答して前記複数の箱を動かして前記提供ステーションに任意の箱を配置するために前記複数の箱からなる２次元アレーに結合される、前記筐体内の機構と、を備えることを特徴とするディスペンサー。
【請求項３８】
前記制御情報に応答して前記任意の箱へのアクセスを提供するための、前記提供ステーションのドア機構を更に備えることを特徴とする請求項３７に記載のディスペンサー。
【請求項３９】
前記複数の箱からなる２次元アレーは、実質的に長手方向の移動方向を有すると共に、一連の箱列を備えるチェーンであって、各箱列は、前記移動方向に交差するように配置された一以上の箱を備えていることを特徴とする請求項３８に記載のディスペンサー。
【請求項４０】
箱列の各箱は、開口前方部を有する細長い箱状容器を含むことを特徴とする請求項３９に記載のディスペンサー。
【請求項４１】
提供されるべき商品を収容するためのパッケージが更に組み込まれており、前記パッケージは、取引情報を有するマークと、前記ドア機構がアクセスを提供する前にこの取引情報を検出することができる前記箱内の所定の位置に、前記マークを保持するように作用するリテーナとを備えることを特徴とする請求項４０に記載のディスペンサー。
【請求項４２】
前記提供ステーションで箱内の商品からの取引情報を検出するための、前記提供ステーション近くの前記情報センサを更に含むことを特徴とする請求項３７に記載のディスペンサー。
【請求項４３】
前記情報センサは、前記提供ステーションで箱内の商品からの取引情報を前記制御装置に提供するために、前記制御装置に連結されていることを特徴とする請求項４２に記載のディスペンサー。
【請求項４４】
前記複数の箱からなる２次元アレーは、長手方向の移動方向を有すると共に、一連の箱列を備えるエンドレスチェーンであって、各箱列は、前記移動方向に交差するように配置された一以上の箱を備えることを特徴とする請求項４３に記載のディスペンサー。
【請求項４５】
箱列の各箱は、開口前方部を有する細長い箱状容器を含むことを特徴とする請求項４４に記載のディスペンサー。
【請求項４６】
前記チェーンを動かす前記機構は、回転機構であることを特徴とする請求項３７に記載のディスペンサー。
【請求項４７】
前記複数の箱からなる２次元アレーは、複数の箱からなるチェーン、複数の箱からなるスタック、複数の箱からなるマトリクスからなる群から選択される機構であることを特徴とする請求項３７に記載のディスペンサー。
【請求項４８】
前記複数の箱からなる２次元アレー内の複数の箱にまたがる、前記筐体に配置されたドアを更に含むことを特徴とする請求項３７に記載のディスペンサー。
【請求項４９】
複数の箱からなる２次元アレーから商品を安全かつ確実に提供するための、プロッセッサによって実行される方法であって、
取引情報を備えるラベルを付された商品を前記箱に装填する工程と、
前記箱内の少なくとも一つの商品の受け取りのための受取人リストを維持する工程と、
このリスト内の任意の受取人を識別する情報を受け取る工程と、
各箱が前記受取人のための商品を収容する複数の箱を識別する制御情報を前記取引情報および前記識別情報から合成する工程と、
前記複数の箱が施錠された提供ステーションに順次配置されるように前記制御情報に応答して前記複数の箱からなるアレーを動かす工程と、
前記制御情報に応答して前記提供ステーションで前記複数の箱への順次アクセスを提供する工程と、を備えることを特徴とするプロッセッサで実行される方法。
【請求項５０】
複数の箱からなる２次元アレー内に商品を装填するための、プロセッサによって実行される方法であって、
取引情報を備えたラベルを付された商品をいくつかの箱に一括装填する工程と、
前記複数の箱からなる２次元アレーを検出位置を通過するように動かす工程と、
前記いくつかの箱が前記検出位置を通過するときにこれら箱内の前記一括装填された商品から取引情報を読み取る工程と、
前記検出位置で読み取られた前記取引情報に基づき、前記いくつかの箱のうちの特定の箱の不具合を識別する工程と、
この不具合の表示を提供する工程と、を備えることを特徴とするプロセッサによって実行される方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本明細書は、商品にマーキングされた取引情報に応答してなされるディスペンサー（商品を提供するための装置）からの商品の提供に関する。
【０００２】
＜優先権＞
本件は、２００４年4月２２日に出願された米国特許出願１０／８３０，３６５（「商品を提供するための装置、システムおよび方法」）の一部継続出願である。
【背景技術】
【０００３】
自動化された手段によって消費者に商品を提供することは、少なくとも２０世紀中頃から、商品志向の経済インフラの特徴となっている。初期段階では、清涼飲料やキャンディが自動販売機から提供された。そしてミュージカル・パフォーマンスがジュークボックスによってリスナーに提供された。消費者は、食品を自動販売機から得ることができた。これらの初期の機械の特徴の一つは、商品および役務の自動提供と販売活動（例えばコインの受領）との物理的、機能的統合であった。
【０００４】
現在、取引技術の進歩によって、販売および提供の場所が物理的に分離されており、一方、機能的、作動的統合において多大な柔軟性が与えられている。販売全体の自動化（商品の提供を含む）によって多様な利点が生まれる。流通経費が抑えられ、生産性が増加し、在庫データおよび取引データは能率的に管理され、効果的に文書化される。
【０００５】
しかしながら、データ処理、通信、文書化の進歩の結果、高度な販売取引技術が商品提供の技術および方法を躍進させ、特に、仲介によって商品を配送させることなく消費者自身またはその代理人がその商品を受取または購入する小売業環境において、これは顕著である。この点に関して、「提供」は、機械から直接受取人に商品を配送または提供することを指し、この機械は特に、受取人が商品を得ることができる装置である。
【０００６】
小売業環境での商品を提供するための機械または装置は、それらが占めるスペースを最も効率的に利用しなくてならない。つまり、機械単位体積あたりの商品の高密度を実現する必要がある。更にこの装置は、特に、特定の商品が特定の受取人に提供される場合においては、商品の能率的および効率的な提供をするための自動取引手段と一体化しなくてはならない。多種多様な取引システムに一体化する機械の性能によって、多種多様な商品および多様な消費者に対する柔軟性を高める。適切な取引機能を備えるディスペンサーは、独立して作動することができ、在庫データおよび取引データ管理コンポーネントにのみ一体化することが求められる。処方薬および機器といった商品がプライバシー上および規制上の制約の下に提供されなくてはならない場合に、このディスペンサーは、安全な提供を確実にし、係る制約を満足させるように商品を安全かつ確実に提供することができなくてはならない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、安全な提供を確実にし、係る制約を満足させるように商品を安全かつ確実に提供することができる商品を提供するための装置、システムおよび方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
商品は、ディスペンサー（商品を提供するための装置）から提供される。取引情報を付された、この商品またはこの商品を収容するパッケージは、２次元アレー内に配置される複数の可動の箱に収容される。提供要求と商品または箱内のパッケージの取引情報とから合成された制御情報に応答して、２次元アレーの箱が動かされ、ディスペンサーの提供ステーションに任意の箱を配置する。この提供ステーションにて、アクセス機構が、箱へのアクセスを提供する制御情報に応答して作動される。次に、箱内の商品またはパッケージが識別された受取人によって、またはこの受取人のために、受け取られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
図１および２は、ディスペンサーを示しており、このディスペンサーは、互いに結合されてフレームに支持されるシート状金属パネルから形成されているハウジング、エンクロージャ、またはキャビネット（「筐体」）１０２を有しており、この筐体は、好ましくは６面を有するが、これに限定しない。筐体１０２は、通常、ディスペンサー１００の内部にある製品に筐体の提供ステーション（dispensing station）１０４を通じてユーザまたは消費者がアクセスでき、更には装填ステーション(loading station)を通じて管理者によってアクセスができるように構成されている。
【００１０】
図２は、装填ステーション２０６を示しており、筐体１０２の提供ステーション１０４の反対側の側面に配置されている。これらのステーションが筐体の同じ側面に配置されることも可能であり、更には同じステーションを共有することも可能である。しかしながら、例示の目的のみとして、ステーション１０４および２０６は、対向する箇所に離れて示されている。
【００１１】
提供ステーション１０４は、第１成型パネル１０９と第２成型パネル１１０との間に配置されている。第２成型パネルは、提供ステーションを縁取りする表面１１１を有する。提供ステーション１０４は、通常は施錠され、閉じられた状態であるドアのアレー（配列）１１６を構成する。ドアのアレー１１６は、一以上のドアを有しており、このアレーは、例として８個のドアを有していることが示されている。ドア１１６ａは、アクセスできるように開いた状態であることが示されている。提供ステーションでドアが開いて箱の中の製品またはパッケージへのアクセスが可能となり、この製品またはパッケージが受取人によって、または受取人のために取り出されるときに、この装置は「提供する（ディスペンス）」と言われる。
【００１２】
提供ステーション１０４を縁取る表面１１１は、制御パネルを構成し、この制御パネルは、取引を行うためのインターフェースへのアクセスを提供する。これらのインターフェースは、例として、タッチスクリーンパネル１２０、署名パッド１２２、磁気ストライプ（カード）・リーダ１２４、スピーカ１２６、カメラ１２８、およびレシートスロット１３０とを含むことができる。制御パネルは、これら示されるよりも少ないか或いは多い機器を備えることができる。
【００１３】
例として図に示されるディスペンサーにおいて、ステーション１０４および２０６がディスペンサー１００の対向する側面にある場合を示し、装填ステーション２０６は、第１の隆起したカバー２１０と、カバー２１０の下に配置された第２の隆起したカバー２１２と、これらのカバー２１０と２１２との間に位置する、通常は施錠されて閉じられている状態のドアのアレー２１６とから構成される。ドア２１６ａは、装填ステーショにて開いた状態であることが示されている。
【００１４】
図３、４、および５において、筐体１０２のパネルは、可動である箱の２次元アレーから構成される機構を例示するために除去されている。例えば、これらの箱は結合または連結されて、垂直方向に移動または入れ替えることができる一つながりの箱（以下、チェーン）３００を形成する。後続の記載において、このチェーンは、可動である箱の２次元アレーを例示する。
【００１５】
この例において、チェーン３００の両端は、互いに結合され、箱が連続した終端のないチェーンを形成している。或いは、少なくとも一つの結合を省いてチェーンを不連続なものにしてもよい。箱は、一連の１×ｎアレーに配列され、このアレーの一つはチェーン３００の一列の横列を形成する。一列の横列は、符号３０２で示され、この横列３０２の箱の一つが符号３０２ａで示されている。各横列は、一以上の箱を有することができる。
【００１６】
箱のチェーン３００は、少なくとも一つの軸４０９（好ましくは実質的に水平である）を含む筐体１０２の機構によって動かされる。駆動輪４１０は軸４０９の一端に取り付けられており、ハブ４１１は、他端に取り付けられている。軸４０９の駆動輪４１０とハブ４１１は、筐体１０２のサイドパネルのベアリング（図示されず）内で回転するように支持される。駆動輪４１０とハブ４１１は、各リムのスプロケットを有する。各リムのスプロケットは、符号４１２によって示される。
【００１７】
チェーン３００は、スプロケット４１２によって係合される複数の箱を互いに連結するロッドの端部にある円筒状リテーナ４１３を介して筐体１０２の上端にある駆動輪４１０およびハブ４１１に支持される。
【００１８】
筐体の下端において、テフロン（登録商標）といった低摩擦材から形成される半円形のシュート４１４が、チェーン３００に対して設けられており、チェーン３００がシュート４１４に沿って動くときにこのチェーンを案内し、チェーン３００が底部の円弧に沿って動くときに箱内の内容物を保持する。
【００１９】
或いは、低摩擦材料のシートを用いて、筐体１０２の下端でチェーン３００に対して張力をかけることができる。更に、底部円弧に沿って動くときに箱内の内容物を保持するための他の手段には、箱内に配置される線ばねまたは箱外に配置されるベルトが含まれる。
【００２０】
２対のガイド４１５（図５には示されず）によって、筐体１０２の各サイドパネルが、円筒状のリテーナ４１３を支持して筐体１０２においてチェーンが移動または転位されるときにこのチェーンを安定させる通路を確実に形成する。
【００２１】
チェーン３００は、図４に示される駆動輪４１０に係合するベルト４１７を含む駆動機構によって垂直方向に動くことができる。ベルト４１７は、駆動輪４１０のリム上ならびにローラ４１８および４２０上で張力をかけられており、可逆電気モータ４２５の出力ハブ４２２に係合している。或いは、モータが、駆動輪４１０を直接駆動するようにこれに連結されていてもよく、これによりベルトおよびローラが不要となる。
【００２２】
チェーン３００が停止したとき、図５において最も良く示されるリテーナ機構によって適所に保持される。このリテーナ機構は、筐体１０２のサイドパネル（図示されず）に５１２で枢動可能に固定されているロックアームを含む。このアームは、ハブ４１１のリム上でスプロケット４１２に係合する回り止め５１３を有する。ソレノイド５１４は、アーム５１０がハブ４１１のリムに向かってまたはリムから離れるようにこのアーム５１０を動かす。
【００２３】
図３、４および５は、図１および２では図示されていない提供ステーション１０４の構成要素を例示する。隆起した細長い縁部を有するパネル３２０が、筐体１０２のフレームに固定されており、提供ステーション１０４の下部でこれに近接する筐体の幅全体にわたっている。情報センサのアレー（一連の配列）は、パネル３２０上で支持されており、箱内の情報を検出または読み取る。このセンサの一つは、符号３２２で示されている。好ましくは、このセンサはバーコードリーダといった光センサである。
【００２４】
各センサは、パネル３２０を貫通する開口部によって各箱内への照準線（line of sight）が与えられている。センサ３２２のための開口部は符号３２４によって示され、その照準線は３２６で示される。開口部３２４によって、センサ３２２が、提供ステーションでドアの位置に関係なく照準線３２６を通して読み取ることができる。つまり、各センサ３３２に対応するドアが開閉するとき、このセンサ３２２は、提供ステーションで箱の内容物を検出することができる。
【００２５】
ドア１１６は、提供ステーションで一列の箱を覆い、各ドアは、各々の、アクセス可能な箱を覆う。商品の提供が安全上の制約を受けない場合、ドアは、施錠もしくは固定されていなくてもよく、またはハンドルによって開くことができてもよい。他の場合では、ドアの施錠をすることによって安全上の制約を満たしてもよい。安全上制約される提供のために、ドア１１６はモータ３３０によって個々に制御され、各モータは、ドアを開閉するために、回転可能なリンク機構によってドアに連結されている。
【００２６】
例えば、モータ３３０ａは、３３２に示されるように回転する部材を有する。この部材は、回転可能な継手によって細長いアーム３３４に結合されている。このアーム３３４は、スロット３３５内で上下するトラニオンによってドア１１６ａに結合されている。モータ３３０ａは、命令に応じて作動し、アーム３３４を図３に示される位置まで引き上げる前記部材を３３２の方向に回転させる。
【００２７】
このアームの上方への動きによってドア１１６ａが引き上げられ、ドア１１６ａの後ろにある箱に対して開口させ、その内容物へのアクセスを提供する。別の命令によってこの一連の動作が逆転され、ドア１１６を下げて箱に対してその開口部を閉める。ドアが閉まっている状態で、モータ３３０ａは、ドア１１６ａを手で開けることができないように施錠された位置を維持する。提供位置において各ドアは、このように作動する。
【００２８】
図６は、図４に関連する上記例示的な提供ステーションの構成要素を例示する。この図において、箱３０６は、閉じた状態の提供ステーションのドア１１６ｂに配置されている。この箱３０６は、チェーン３００の全ての箱の見本である。この箱３０６は、閉じたテーパ端６４１および矩形の開端６４２を有する細長いボックス６４０である。箱がドアに配置されているとき、その開端はそのドアに面している。
【００２９】
各箱は、製品またはパッケージを収容し、箱内の情報検出位置にそれを保持することができる。例えば、箱３０６は、薄い端部６５２を有するパッケージ６５０（図７に単体で示されている）を備えており、この薄い端部には、取引情報６５４が印刷、もしくは添付、または配置されている。例えば、この取引情報は光学的に識別可能なバーコードの形態であることができる。
【００３０】
取引情報を検出または読み取られることができる細い端部６５２は、細長いボックス６４０の開口端近くの上面に対して所定の情報読出位置に圧接され保持される。箱３０６は、提供ステーションにある場合、所定の情報読出位置は、ドア１１６ｂに隣接するセンサ３２２の照準線３２６にある。
【００３１】
これらの図面に示される例では、パッケージ６５０と一体のリテーナ６５６がパッケージ６５０を支持している。好ましくは、パッケージ６５０は可撓性であって、樹脂フィルムまたは強化紙でできており、リテーナ６５６は、半硬質であって、ボール紙または薄い樹脂でできており、座屈するか、撓むか、屈曲する。リテーナ６５６は、容易に箱から出し入れできるように形成された孔を有する。
【００３２】
リテーナ６５６は、取引情報６５４がセンサ３２２の照準線３２６に配置されるように、箱の一側部と細い端部６５２との間で作用する。よって、このセンサ３２２は、箱３０６内の商品もしくはパッケージ上の取引情報を読み取ることができるか、または、この箱が空であれば、照準線３２６にある箱の前記上面のステータス情報を読み取ることができる。係る情報は、箱が空であることを知らせることができる。
【００３３】
ディスペンサーの装填ステーションは、図１および２に示されるように、筐体の反対側の側面に配置された提供ステーションから分離されていてもよい。この場合、装填ステーションは、提供ステーションと同じ構成要素を反転したものから成り、これは、チェーンがエンドレスチェーン構成であるために、（提供ステーションの箱に対して）装填ステーションの箱は反転しており、提供ステーションの情報センサの方向に対して装填ステーションの情報センサが反転していることを必要とするからである。
【００３４】
このことは、ディスペンサーの原理の用途を制限することを意味せず、提供ステーションおよび装填ステーションは、筐体の同じパネル上に配置されていてもよく、その場合、同じように構成、位置決めされる。また、同一のステーションを商品またはパーケージを装填および提供するために使用することも可能である。
【００３５】
図７は、１００で示されるようなディスペンサーから提供される商品の一例を示す。この商品は、取引情報６５４が与えられている薄い端部６５２上の取引情報位置を有するパッケージ６５０に収容されている。このことは、これらの原理の用途を制限するものではない。箱内の商品は、包装されていても、されていなくてもよい。或いは、または加えて、この箱は内面を保護するために被覆剤で裏打ちされていてもよい。好ましくは、この裏打ちは製品またはパッケージが箱から取り出された時に除去されて抜き取られる。
【００３６】
取引情報位置は、商品上またはこの商品を収容するパッケージ上もしくは封筒状の包み上にあってもよい。図７に例示されたものにおいて、ラベルが商品に関する取引情報を受け取り、これを保持する。よって、図６および７を参照すると、提供ステーション１０４でセンサ３２２によって、装填ステーション２０６ではその相対物によって情報が読み取られる箱３０６内の情報読出位置またはこの近くにラベルが位置するように、パッケージ６５０は箱３０６に収容されるかまたは装填される。
【００３７】
商品またはパッケージ上の取引情報には、例えば、ランダムコード、商品の識別情報、価格、在庫番号などが含まれる。商品の支払いを行った受取人または、それを受け取ることを許可されたかもしくはその必要がある受取人の識別情報も含んでいてもよい。ラベル内の取引情報および箱のステータス情報は、標準的なフォーマットにコード化されていてもよく、提供ステーションおよび装填ステーションで情報センサによって識別可能でなくてはならない。
【００３８】
例えば、取引情報および箱のステータス情報は、バーコードの形態でラベル上、ＲＦコードを有する機器上、識別タグ上、または同等物に備えられていてもよい。更に、ラベルはその場で書き込まれ、それを読み取ることも可能である。商品、パッケージまたは袋状の包みは、取引情報を装填ステーションおよび提供ステーションの両方で検出する（またはしない）ことができるように箱内に装填される。
【００３９】
ディスペンサーにおける複数の箱は、図８に示されるように箱の横列（箱列）８００のように、複数の横列に最初に構成され、次に図５に示されるチェーン３００といったチェーンに構成される。箱の各列は、好適には（これに限定されないが）１次元であって、同一または異なる幅の一以上の箱を含む。こうした箱列は、薄板金や、成形プラスチックや、他の適切な材料から形成することがきできる。
【００４０】
図５および８に示されるように、箱列の各側部には、複数の連結はと目８６０ａおよび８６０ｂがあり、箱が閉じたテーパ端に移行するところの縁部に並ぶ２つの配列に形成される。箱列の一側部にある連結はと目は、隣接する箱列の並びに沿って配列されると共にロッド（図示されず）で連結されており、箱列同士が箱列のチェーンを形成するために連結される。
【００４１】
例えば、図８の箱列は、軸８０２ａに沿うロッド（図示されず）によって隣接する別の箱列に連結されると共に、軸８０２ｂに沿う別のロッド（図示されず）によって隣接する更に別の箱列に連結される。箱のテーパ端によって、これらの端部は、チェーン３００が筐体の各端部で軸の周りを回るときに、共に、および別々に動くことができる。例として図４を参照されたい。
【００４２】
図９は、チェーンの一部に構成された二つの箱列を示す。ロッド９２０は、箱の一側部にあるはと目８６０ａに嵌められている。このロッドは、ロッドの端部に固定された円筒状リテーナ９２２によってはと目に保持されている。係るリテーナは、ロッド９２０の一端部に示されている。これらは、図３および４に示されるスプロケットによる駆動機構によって係合される、チェーン３００の構成要素である。
【００４３】
更に図９には、箱内にパッケージ６５０といったパッケージを保持するための２つの態様が見られる。図７に見られるように、半硬質のリテーナ６５６は、その下縁部に互いに間隔が置かれた２つのタブ６５７を有する。これらのタブは、突出部９１０またはスロット９１２に係合することができる。
【００４４】
このチェーンの構成は、ディスペンサーの設置占有面積および体積の特に効率的な利用を支持し、商業的小売業環境に特に有益となる。例えば、このディスペンサーは、図１〜４に示される矩形の構成を有すると仮定されたい。我々は、係るディスペンサーを下記の箱の寸法で設計した。
外部幅＝40.70インチ
外部奥行＝21.62インチ
外部高さ＝78.00インチ
外部体積＝68,635立方インチ
内部幅＝39.72インチ
内部奥行＝19.62インチ
内部高さ＝75.00インチ
内部体積＝58,448立方インチ
更に、下記の箱の寸法を伴う。
奥行＝9.25インチ
高さ＝2.5インチ
幅＝37.52インチ
量＝５６箱
合計箱体積＝48,588立方インチ
内部体積の利用率は、48,588/58,448 = 83%であって、外部体積の利用率は、48,588/68,635 = 71%である。
【００４５】
＜処理システム＞
図１０は処理システム１００１を例示しており、ディスペンサー１００の全体または一部に連結されており、その動作を制御する。この点に関して、処理システム１００１の機能の一つは、ディスペンサーの制御装置として動作することである。しかしながら後に明確になるように、このことは処理システム１００１が一以上のディスペンサーの動作および使用に関して実行することができる多くの機能のうちの一つである。
【００４６】
実際、処理システム１００１は、ディスペンサーが独立型ディスペンサーとして独立して動作することができる、多種多様な機能を有する。処理システム１００１は、機能的なノードも構成することができ、それによってディスペンサーをエンタープライズ・アーキテクチャやより広く分散したシステムにおいて他のディスペンサーおよび他の処理システムと一体化することができる。
【００４７】
この処理システム１００１は、ディスペンサーの構成に完全に一体化するかまたはディスペンサーの完全に外部もしくは一部外部に配置することができる。例示的に下記の記載では、処理システム１００１は筐体１０２の構造体に物理的に一体化されていると仮定する。しかしながら、このことは限定または他の可能性を排除するものでなない。例えば、この処理システム１００１は、キオスクにあってもよく、ディスペンサーから離れたキオスクから一または複数のディスペンサーを作動することができる。
【００４８】
図１０を参照すると、処理システム１００１は、プログラム可能なプロセッサユニット（以下、「プロセッサ」）１０１０を備える。このプロセッサ１０１０は、複数の装置、ユニットおよびネットワークに連結されている。これらのいくつかは、２点間接続として図１０に例示の目的のみとして示されている。実際、この装置、モジュール、および機能的レベルの接続性は、利用可能な技術ならびに実際の装置およびシステム構成に基づく設計変更事項であろう。
【００４９】
プロセッサ１０１０は、ディスペンサー１００に関る取引（商品の装填および提供ならびに他の関連する機能を含む）を行うためのプログラムおよびデータ構造を（記憶装置に（図示されず））維持する。一データ構造（「箱データ構造」）１０１２は、チェーン３００の複数の箱の各箱をその内容物のステータス（箱内の商品またはパッケージに関する取引情報を含む）に関連している。
【００５０】
箱列の位置情報は、筐体１０２内に配置された情報センサ１０１３によって提供される。このセンサ１０１３は、プロセッサ１０１０に接続されており、チェーン３００に関する位置情報を提供する。この点に関して、筐体１０２内の任意の位置においてセンサ１０１３は、箱列の側部から情報を読み取ることができ、センサの位置にあるかまたは通過する箱列を識別する。
【００５１】
係る情報は、箱の任意の一つの箱列をＲＯＷ０（チェーンの箱列の数に等しい列数を備える２次元マトリクスにおける第１列）として特別なマーキングし、他全ての列を共通のマークでマーキングするといった単純なものでよい。図９を参照にすると、係るマークは、例えば、箱の横列の一側部９３５の２つの円９３３を含む。次に、第１列が検出された場合、列数は、初期化（または最初期化）されて、別の列が検出位置を通過する度に増加する。あるいは、サーボが使用されてもよい。
【００５２】
商品を提供するための要求を受けると、提供がプロセッサ１０１０によって開始される。係る要求は、「提供要求」とする。ユーザ端末１０１６は、プロセッサ１０１０に接続されており、ユーザが、提供要求を生成し、プロセッサ１０１０に送り、取引に関する情報をプロセッサ１０１０から、またはこれを介して受け取ることを可能にする。
【００５３】
ユーザ端末は、ディスペンサーもしくは、マスター（もしくはサーバー）としてディスペンサーに使用するために、ならびにディスペンサーおよび一もしくは複数の他のディスペンサー（スレーブもしくはクライアントとして）で使用するために、単体のディスペンサーに配置されることができる。このユーザ端末は、ディスペンサーから離れたキオスクに配置されてもよい。
【００５４】
どこに配置されても、ユーザ端末１０１６は、例えば、図１の表面１１１に示される入力要素のセットを含んでおり、このセットには、カード読取機１２４、タッチスクリーン１２０、署名を受け取る電子パッド１２２、およびカメラ１２８が含まれる。
【００５５】
取引に関する情報は、ユーザ端末１０１６によって、例えば、表面１１１で示される出力要素（タッチスクリーン１２０、スピーカ１２６、及びレシートプリンタ１３０を含む）によって、ユーザに提供することができる。プロセッサ１０１０は、ユーザ端末から提供要求および付加的な情報を受け取るために接続されている。
【００５６】
管理者（例えば、ディスペンサーを保有もしくは管理または制御する、小売業システムの従業員、契約者、代理人）は、管理（商品の装填もしくは提供ならびに／または在庫記録手続き）を行うためにディスペンサーの機能にアクセスすることが必要となる。当然、複数レベルのアクセス権限の下に、ユーザ端末１０１６はこうしたアクセスを可能にする。しかしながら、ディスペンサーのいくつかの用途または配備において、別の端末が好ましいか、有用であるか、必要となることがある。よって、管理端末１０１７をディスペンサーに提供することもできる。
【００５７】
装填ステーション２０６および提供ステーション１０４で情報センサおよびドアモータがプロセッサ１０１０に連結されており、これにより作動される。プロセッサ１０１０は更に、モータ４２５の動作を制御するために接続されており、よって、チェーン３００が移動されること、または装填および提供動作のために位置決めされることを可能にする。追加のディスペンサーの同様の接続は、バス又はネットワークといったマルチアクセス構成１０１８によってもたらされる。この後者に関して、ディスペンサー１００のためのこの接続は、１０１８を介してなされる。
【００５８】
プロセッサ１０１０は更に、その商品を扱う小売業の小売業システム１０２９のために、ローカル、個人、またはエンタープライズ・ネットワーク（「イントラネット」）１０２８に接続されている。プロセッサ１０１０は更に、例えば、インターネット（これを介して、ディスペンサーにおいて、取引や一もしくは複数の箱の内容物に関する情報および／またはメッセージの受け取りや送達のためにアクセスが可能となる）といった公共の電話網または広域ネットワークといった形態でコミュニケーション・ネットワーク１０３０に接続することができる。
【００５９】
例えば、一旦箱に商品またはパッケージが装填されたら、商品またはパッケージ上の取引情報は、商品が入手可能か否のメッセージを受取人に知らせるために送達されるＥメールアドレスを含むことができる。プログラミングによって、プロセッサ１０１０が係るメッセージを作成し、例えば、テキストメッセージ、Ｅメール、インスタントメッセージ、ファックスおよび他の相当物で送信することができる。最終的に、プロセッサは、ディスプレイまたはバナーボードといった出力装置１０４０に連結され、その上に、ディスペンサー１００の内容物の受取人のリスト１０４２（「受取人リスト」）が表示される。このリストは、内容物が装填されるか提供される場合にプロセッサ１０１０によって維持され、更新される。
【００６０】
＜箱データ構造＞
図１１は、箱データ構造１０１２の代表的な実施例を例示しており、これには、ディスペンサーの動作の管理および制御のためのプロセッサ１０１０によって記憶し、アクセスすることができる取引情報が含まれる。図は、表１１００の形態で関係構造を示しているが、この関係構造は、他の形態（リスト、ツリー、マップまたは組織化を支持することができると共に取引情報のデータベースにおける情報の系統的な検索を可能にする他のデータ構造といったもの）をとることもできる。
【００６１】
この表は、記録をとっており、各記録は、チェーン３００の箱に関するものである。各箱列は、箱が識別されるフィールド「箱＃」と、識別された箱内の商品やパッケージの受取人に関する情報または商品やパッケージについての他の情報のための一もしくは複数のフィールド「取引情報」と、箱が空であるか否かもしくは箱が商品、パッケージ、容器、封筒状の包み等を保持するか否かを示すことができるフィールド「空」と、を有している。
【００６２】
「箱＃」フィールドは、適切なコードによって、迅速にスキャンすることができる順番において箱の一覧を示す。例えば、その関係構造は、箱の２次元マトリクスを示していてもよい。この点に関して、図１１および１２を参照にして、チェーン３００は一つのリンクが除去されており、支持面上に平坦に配置されていることを想像されたい。この態様において、チェーン３００は箱の２次元マトリクス１２００に対応しており、各箱列がマトリクスの各列Ｘｉに対応しており、各箱は、マトリクスの縦列に対応している列位置ｙｉを有しており、各箱は、例えば識別子「箱」（ｘｉ，  ｙｊ）によって、マトリクス内の位置によって特別に識別されることを明示する。
【００６３】
よって、箱識別子は、順序付けられた表、リスト、マップ、ツリーとして、または、プロセッサ１０１０によって実行されるプログラム手段によって容易かつ迅速にスキャンされる他の相当物として箱データ構造１０１２内に配置することができる。
【００６４】
箱データ構造１０１２は、「箱」（ｘｉ，ｙｊ）を商品、パッケージ、容器、封筒状の包み、または箱内に装填される類似物に付された取引情報に関係付ける。箱データ構造１０１２は、チェーン３００の更なる管理を支持する。
【００６５】
例えば、提供ステーションおよび装填ステーションを表示するそれぞれのカーソルは、箱データ構造１０１２を介して維持され、移動され、ステーションにその時点で配置された箱の横列またはステーションを通過する箱列を追跡する。図１１を参照すると、箱データ構造１０１２内のカーソル１１２０は、ｉ番目の列（ｘ＝ｘｉ）を構成する箱列が提供ステーション１０４にあることを示す。更に、例が示されているように、ｙｊの値を用いるプロセッサ１０１０は、アレー１１６の各ドアをｉ番目の列内の箱の特定の一つに関係付けることができる。
【００６６】
当然、箱データ構造が箱の２次元アレー１２００内に存在しており、アレー１２００それ自身が箱データ構造として機能することができることは、当業者にとって理解されよう。係る箱データ構造は、提供ステーションおよび／または装填ステーションでセンサを通過するアレーを移動することによってスキャンされる。この工程は箱を移動するスピードによって時間を要する工程となり得る。
【００６７】
＜取引情報＞
取引情報は、パッケージを提供もしくは取り出しするために、または在庫を維持するために、箱の２次元アレー内のパッケージの識別および位置検出を可能にするためのものである。取引情報は、多くの形態をとることができる。パッケージ上の情報として完全なものであってもよく、箱データ構造に記憶されていてもよい。または、パッケージ上に配置された情報を組み合わせることによって生成されてもよく、他の情報（例えば、箱データ構造に含まれるかまたはこれの外部に配置される情報を含む。）で箱データ構造に記憶されていてもよい。取引情報は、一以上の特別のコード、商品の識別情報、商品の受取人の識別情報、価格、在庫番号等を含むことができる。取引情報は、取引を完了するためまたは在庫記録を更新するために、ホストシステムからの情報を組み合わせることができる。
【００６８】
一例において、取引情報は、特別なコード（箱内のパッケージ上）であってもよく、ホストシステムによってランダムに割り当てられ、これに認知され、その箱位置にて箱データ構造内に記憶される。ユーザ端末を介してユーザが識別確認された後、ホストシステムは、特別のコードをその認識された人に関連付け、この特別なコードを有するパッケージを提供するために命令を出し、そのパッケージを包含する箱の場所を見つけ、チェーンを動かしてステーションにその箱を配置してこのパッケージを提供する。
【００６９】
＜装填および提供動作＞
図１０の１００１といったシステムの動作および１００といったディスペンサーから商品を提供する方法と、このディスペンサーへ商品の装填をする方法が、図１３Ａ〜１３Ｄのフローチャートに例示されている。便宜上、この動作および／または方法は、「処理手続き」と称される。これらの図面は更に、ソフトウェアプログラミングを示しており、システムを作動して上記方法を実行するための命令を実行するように構成された、システム１００１のプロセッサ１０１０内に入力されるソフトウェアプログラミングを表す。係る命令は、プログラム製品に記憶されたソフトウェアプログラムにおいて提供することができる。
【００７０】
このプログラム製品はプロッセッサをプログラミングするためにプロセッサに連結される。便宜上かつ明瞭な理解を促すために、これらの図の処理手続きは、ディスペンサー１００およびシステム１００１に関して説明されるものである。更に、箱の配置は、この構成が移動可能な箱の２次元アレーを単に例示するものであるという理解の下で、箱のチェーンとして例示されている。
【００７１】
図１３Ａにおいて、装填（ＬＯＡＤ）手続きが例示されている。この手続において、装填が装填ステーションを介して管理者（例えば薬剤師またはそのアシスタント）によってなされると仮定する。但し、装填は提供ステーションでなされてもよい。
【００７２】
図１３Ａおよび図１０を参照すると、この手続きは、箱データ構造１０１２の初期化を伴ってステップ１３００で開始され、受取人リスト１０４２の初期化も伴うことができる。ステップ１３０５において、装填要求が入力される。この装填要求は、１０１７に示されるような管理端末、１０１６に示されるようなユーザ端末、または１０２９に示されるような小売業者システムから受け取ることができる。
【００７３】
装填要求は、単一の商品を装填するため、または複数の商品を順次装填するためのものであって、更に箱の大きさを指定することもできる。装填要求によって、システム１００１が装填ステーションの近くの少なくとも一つの空箱を見つけ、チェーンを動かしてその箱を有する列を装填位置に配置する。当然、その列は、２つ以上の空箱を有していてもよい。チェーンが静止しており、かつその列が装填ステーションに配置されている状態で、装填ステーションでドアが開いて露出された箱内に商品を装填することができるようにステップ１３１０でこのドアが開かれる。
【００７４】
ステップ１３１２において、この商品は、装填ステーションに配置された箱内に収容される。このとき、この商品は、その取引情報を装填ステーションで情報センサによって検出することができる位置になるように装填される。
【００７５】
ステップ１３１４において、取引情報は、装填ステーションで、箱内に収容された商品から読み取られる。箱のステータスは、「空ではない（Ｎｏｔ  Ｅｍｐｔｙ）」に変わり、ステップ１３１６において取引情報は装填ステーションの情報センサから、または小売業システム１０２９から、または装填者が利用可能な他のデータエントリ手段（図示されず）から、箱データ構造１０１２内に入力される。
【００７６】
いずれの場合も、装填ステーションに配置されている列において、商品が装填されるべき箱の全てに既にその商品が装填されている場合には、装填ステーションのドアはステップ１３１８にて閉じられ、施錠され、箱内の商品の取引情報が再び読み取られ（１３２０）、箱データ構造１０１２内に記憶されたそれらの箱の情報に対して比較される（１３２２）。
【００７７】
箱内の商品から読み取られる取引情報は、箱データ構造１０１２内のそれら箱のために記憶された取引情報と相関しており、ポジティブ出口が決定１３２２から出される。そうでなければ、ネガティブ出口が出され、修復措置がステップ１３２６で実行される。
【００７８】
この修復措置はその状況に適切な措置からなっており、問題となっている内容物を有する一つまたは複数の箱を示すことや、箱内に一つまたは複数の商品を再配置するために装填ステーションでドアを開けることが含まれる。
【００７９】
この手続きは、決定１３２２のポジティブ出口から、または修復措置が完了した場合に、商品が依然として装填されるべきであるかを決定するために決定１３２４に移行する。そうでない場合には、この決定１３２４を通過し、そのネガティブ出口を通過し、処理手続きの最後まで循環する。そうでなければ、ポジティブ出口が決定１３２４から出され、別の空箱を探してそれを商品の装填のために装填位置に配置するために、チェーンがステップ１３２８で動かされる。
【００８０】
この装填手続きは、装填ステーションを通して箱内に順次商品を装填するために有用である。この手続きの変更は可能である。例えば、提供ステーションに移動された箱列は、２以上の空箱を有していることもあり、その場合には、この手続きは、決定１３２４からポジティブ出口の後に列内の別の空箱を使用することができる。更に、一つの箱列において２以上の空箱のためにドアが同時に開かれ、ドアが閉められ施錠される前に各箱に商品を収容することができる。
【００８１】
図１３Ｂにおいて、提供（ＤＩＳＰＥＮＳＥ）手続きが例示されている。この手続きは、受取人に対してディスペンサーから単一の商品、または二以上の商品を提供することができる。提供手続きは、図１３Ｂおよび図１０を参照にして理解することができる。この提供手続きは、ステップ１３５０で始まる。受取人の識別情報が入手可能な場合に、受取人リスト１０４２が初期化され、次にステップ１３５２で出力される。
【００８２】
次にこの手続きは、ステップ１３５３で識別情報入力を待つ。識別情報入力によって、好適には、ディスペンサーから一または複数の商品を受け取る受取人の識別情報を識別するかまたはその識別を可能にする。受取人は、個人、代理人、代表者、グループの会員、ディスペンサーから商品を受け取る許可を与えられた個人であることができる。識別情報入力は、ユーザ端末（例えば端末１０１６）を介して受け取られることが好ましい。但し、管理者は管理端末（例えば端末１０１７）を介して提供要求を入力することができる。
【００８３】
識別情報入力は、システム１００１が受取人を識別でき、箱内に装填された一または複数の商品を受け取るために識別された受取人の権限を確認することができるような形態をとる。識別情報入力は、トークン、暗証番号、個人情報、生体情報、または他の相当物に具体化することができる。一旦、識別情報入力がステップ１３５３で受け取られると、ステップ１３５４においてこの手続きは、識別情報入力に基づく個人の識別情報を確認し、ディスペンサーから一または複数の商品を受け取るためのその個人の権限を確認する。
【００８４】
次に、提供手続きは、ディスペンサー内に装填された商品をここで識別された個人のために決定すると共に、これらの商品がどの箱に装填されているかを決定するために箱データ構造１０１２をスキャンするステップ１３５５に移行する。全ての商品が決定され、その位置が検出された時に、システム１００１は提供リスト内の結果をユーザに戻す。例えば、提供リストは、周知の「ショッピングカート」フォーマットであって、ディスペンサー内にその位置を検出された商品を識別された個人のためにリストアップするもであってもよい。
【００８５】
この提供リストからの商品の選択によって、ステップ１３５６において商品の提供要求または命令を開始する。要求された商品を有する箱のための制御情報は、ステップ１３５７においてシステム１００１によって合成される。ステップ１３５８において、この制御情報は、識別された箱を提供位置に配置するためにチェーンを動かすために使用される。
【００８６】
この点に関して、この制御情報はモータ４２５に供給されて、識別された箱を提供位置に配置するためにチェーンを動かす。この制御情報に応答して、ソレノイド５１４は、係止アーム５１０を開放するために作動され、次にチェーンがモータ４２５によって動かされ、識別された箱を含む箱列を提供ステーションに移動することによって、当該箱を提供ステーションに配置する。チェーンが所定の位置に動かされた後に、このモータ４２５は停止され、ソレノイドは、係止アーム５１０をハブ４１１のリムに係合するように作動される。
【００８７】
ステップ１３６０において、提供ステーションにて、プロセッサ１０１０は、識別された箱のｙｊ値で情報センサの出力を読み取る。提供ステーションで識別された箱内の商品から読み取られた取引情報が、箱の表１０１２内の箱のために記憶された取引情報に相関する場合、ポジティブ出口が決定１３６２から出される。そうでなければ、ネガティブ出口が出され、修正措置がステップ１３６４で実行される。
【００８８】
この修正措置はその状況に適切な措置からなることができ、それには内容物のチェックのために箱を装填ステーションに移動することが含まれる。この手続きは、決定１３６２のポジティブ出口から、または修復措置が完了された場合、その位置のドアが開かれるステップ１３６６に移行する。次に、ユーザは提供ステップ１３６８内において箱の内容物を受け取ることが可能である。このステップにおいて、箱の内容物が除去された後に、開かれた箱を監視する情報センサが、空箱を表示する箱上の情報を読み取り、または検出する。この後、ステップ１３６９において、このドアが閉じられる。箱が空であることを確認するためにステップ１３７０でこの箱を再度読み取ってもよい。
【００８９】
ステップ１３７１において、箱データ構造１０１２は、更新されて空箱であることを表示し、提供リストは、ステップ１３７２において更新され、選択された商品の提供を反映する。決定１３７２において、この提供リストは、チェックされ、ネガティブな出口が出されて、最後に選択された商品が提供されなかった場合にはこの手続きをステップ１３５６に移行する。最後に選択された商品が提供された場合、ポジティブな出口が決定１３７３から出され、受取人リストがステップ１３５２で更新される。
【００９０】
受取人リストが使用されるか否かに関わらず、この提供手続きは、ステップ１３５３に移行され、次の識別情報入力を待つ。当然、この手続きは、他の起り得る結果のために提供されるステップを含んでいてもよい。例えば、この結果とは、所定の時間が経過した後にドアが開かなかったり、ドアが開閉した後に商品が除去されなかったりした場合がこれにあたる。
【００９１】
図１３Ｂの提供手続きにおいて、提供リストからの選択によって、１３５６での提供要求を開始する。この点に関して、提供要求によって、ディスペンサーから商品が提供されると共に、箱データ構造１０１２の更新がなされる。提供要求は、商品が選択され、ショッピングカートが実行されるまで待ち行列を作るたびに開始されてもよい。この要求は、ショッピングカートが実行されて、次にショッピングカート内の各商品のために実行されるときにのみ開始されてもよい。いずれにしても、提供リスト内の商品のための提供要求がなされている間に、ネガティブ出口が決定１３７３から出され、ステップ１３５６において提供要求の実行が始まる。いずれにしても、要求された商品が全て提供されたときに、ポジティブ出口が決定１３７３から出され、上記のように手続きが移行する。
【００９２】
上記の例示的な提供手続きが提供される商品の識別された受取人によって、または受取人の代理人によって遂行されることができる点に留意する必要がある。受取人の代理人は、例えば、必要な識別証明を有する家族、または受取人に代わって商品を受け取ることを事前に許可された家族である。代理人は、管理者を含んでいてもよい（受取人に代わって行為を行うことを許可される小売業者システムの従業員または代理人など）。後者の場合、例えば、薬剤師または薬剤師のアシスタントがシステム１００１において許可されて、識別され、受取人のためにディスペンサーから商品を提供させることもできる。管理端末を介する操作（管理端末１０１７など）としては、例えば、許可された管理人が自身の識別コードを入力し、受取人の識別情報入力をする。提供要求は、満たされ、商品は許可された管理者によって受取人の所有のものとなる。
【００９３】
上記のディスペンサー、システムおよび方法の使用は、望ましくは商品を確実に提供することであり、装填ステーションおよび提供ステーションでのドアの自動操作と、識別情報入力および提供要求による動作の制御とによってもたらされる。ドア開放機構は、箱のチェーン内の商品へのランダムなアクセス、自ら開始するアクセス、未許可のアクセスを防止する。取引情報からの制御情報と識別によって開始される提供要求との合成は、定義された条件に提供を更に制限することができ、特別に許可された受取人への制限がこれに含まれる。
【００９４】
例えば、ディスペンサーが、ドラッグストアといった商業的な小売店において処方された医薬品を提供するために用いられるのであれば、商品上の取引情報は、商品に関する情報を含み、更に受取人を識別する情報を含むことができる。
【００９５】
プライバシー保護のための要求事項を満たすために、識別情報を、暗号化するか、商品から別々に保存することができる。商品の提供要求を生じさせるのに必要である識別情報入力は、署名の入力およびチェック、個人識別番号の入力、生体もしくは他の個人情報の入力、またはクレジットカードを読み取り機に通すことの一または複数を含んでいてもよい。これらの動作は、プロセッサ１０１０が受取人を識別する情報を定式化および暗号化ならびに／または別々に保存することを可能にする。
【００９６】
空の処方箋が薬剤師に送達された場合、商品が準備され、包装され、取引情報がパッケージ上に生成され、配置され、このパッケージがチェーン内の箱に装填され、箱データ構造がその箱の取引情報によって更新される。同時に、受取人の名前が受取人リスト１０４２に加えられてもよい。次に、受取人またはその代理人がその小売店に入って、装填された処方箋を受け取るために、受取人リスト１０４２で受取人の名前をチェックし、ユーザ端末１０１６で識別情報入力を完了させて、受取人の識別情報に関連する提供要求を生成する。
【００９７】
プロセッサ１０１０は、受取要求を受け取り、受取人を識別するかまたは識別を可能にする情報を含む取引情報のための箱リストをスキャンし、その商品を含む箱を識別する。識別によって開始された提供要求および取引情報に応答して、プロセッサは、識別された箱を提供ステーションに配置するためにチェーンを動かす制御情報を合成する。該当する箱が配置されたドアが開けられ、提供手続きが、図１３に対応して上記のように完了する。
【００９８】
図１３Ｃにおいて、一括装填（ＢＡＴＣＨ  ＬＯＡＤ）手続きが例示される。この手続きにおいて、ディスペンサーの筐体はドアによって開けられ、管理者が商品を迅速に装填できるように複数の箱列にアクセスできるようにする。係るドアは、図１７および２３に例示されており、下記に詳細に記載される。この一括装填手続きは、箱データ構造１０１２の初期化を伴ってステップ１３８０で開始される。ステップ１３８１において、許可された管理者がコードを入力し、鍵を使用してドアを開錠して開けるときに、一括装填要求が受け取られる。
【００９９】
ステップ１３８２でドアが開かれ、複数の商品がステップ１３８３で上記のように箱内に装填される。装填の間、チェーン３００が動かされ、商品を装填するときに空箱にアクセスできるようにする。係るチェーンの動作は、許可された管理者が管理端末を介してシステム１００１に命令を入力することでなされる。
【０１００】
装填が完了した後、ドア２３００が施錠され、ステップ１３８４を完了させ、この手続きをステップ１３８５に移行する。ステップ１３８５は、システム１００１がチェーンを動かしセンサ位置（例えば装填ステーションまたは提供ステーション）を通過させる。チェーンが動き、箱の内容物が検出される間、箱データ構造１０１２は一括装填された商品からの取引情報を加えることによってステップ１３８６において更新される。在庫データベースも同時に更新することができる。
【０１０１】
システム１００１によってみられる不具合（情報の誤読を含む）は、ステップ１３８７でユーザ端末、視覚信号装置または聴覚信号装置を介して、許可された管理者に示される。特定の不具合は、ユーザ端末または管理端末上の出力装置上にリストアップされる。検出された不具合を修正することが必要であれば、適切な修復措置がステップ１３８８において取られ、この手続きがステップ１３８９で終了する。
【０１０２】
図１３Ｄにおいて、在庫記録（ＩＮＶＥＮＴＯＲＹ）手続きが例示されている。この手続きは、識別された管理者が管理端末（例えば、管理端末１０１７）を介して在庫記録要求または命令を出すことを可能にする。あるいは、在庫記録要求は、システム１００１において自動化された手段によって出される。在庫記録要求は、チェーンの全てまたは一部を特定することができる。
【０１０３】
在庫記録要求は、ステップ１３９１において受け取られる。その応答として、チェーンは例えば、装填ステーションまたは提供ステーションのセンサ位置を通過するように動かされ、このセンサ位置において、パッケージ上の取引情報がステップ１３９２で読み取られる。チェーンの一部または全てが読み取られたときに、在庫データベースはステップ１３９３で更新される。同時に、箱データ構造１０１２がチェックされ、更新されてもよい。要求された在庫記録が完了したとき、この手続きはステップ１３９４で確認応答を返し、ステップ１３９５で終了する。
【０１０４】
＜安全な配置＞
図１４は、上記の安全な提供のために特に有益であるディスペンサーの配置概要の一つを示している。この場合、ディスペンサーが壁部１４００として示される壁に配置されており、この壁部は、パブリックスペース１４２０から安全なスペース１４１０を隔離する。ディスペンサーは、提供ステーション１０４がパブリックスペース１４２０に配置される一方、装填ステーション２０６が安全なスペース１４１０に配置されるように前記の壁に配置される。この構成において、ディスペンサーは、ユーザ端末および提供ステーションを一般市民にとって利用可能にする一方、ディスペンサーの後部の周辺を安全な環境に保つ。この構成は、管理端末、装填ステーション、および他の装填機構をこの安全なスペースに配置し、そのスペースへのアクセスは、許可された管理者に限られる。
【０１０５】
＜継続在庫記録＞
個別に監視される箱を備えるディスペンサーと、様々な機能を備える処理システムとの組合せは、継続在庫記録プロトコルの実行を支持する。継続在庫記録は、在庫管理の一形態であって、稼動記録が全ての装填および提供動作を継続的にまたは特定の時間内で維持する。
【０１０６】
図１５は、システム構成を例示しており、一または複数のディスペンサー１００が処理システム１００１に連結されている。統合取引データベース１５１０は、処理システム１００１によって維持され管理される。取引データベースは、各ディスペンサーに関係するデータ構造を含むか、あるいは一または複数のディスペンサーのための統合されたデータ構造を含む。
【０１０７】
統合された在庫データベース１５２０は、ディスペンサー１００から提供される商品に関する在庫データを記録するために関係のある在庫データ構造を含む。取引データベースは、各ディスペンサー１００のために関係するデータ構造、あるいは一または複数のディスペンサーのための統合されたデータ構造を含んでいる。統合された在庫データベース１５２０は、関係する在庫データ構造を含んでいる。
【０１０８】
継続在庫記録は、箱がディスペンサー内で移動する度に、提供ステーションおよび装填ステーションの情報センサが、通り過ぎる箱内の商品またはパッケージ上の取引情報を読み取り、または検出することができるということによって、実施される。よって、装填動作がなされるとき、装填される商品またはパッケージの取引情報が在庫情報のために解析される。
【０１０９】
同様に、チェーンが提供位置に箱を配置するために動かされているときに、提供ステーションおよび装填ステーションを通る各箱列において箱の内容物上の取引情報および箱のステータスを検出することができ、この情報を在庫情報のために解析することができる。
【０１１０】
同様に、チェーンは単に在庫情報を得るために周期的に動かされる。チェーンの移動によって得られた在庫情報は、処理システムによって処理され、在庫データベース内に集められる。
【０１１１】
図１５のシステムを使用する継続在庫記録を維持する方法は、商品を有する箱のチェーンを動かして提供ステーションおよび装填ステーションを通過させ、提供ステーションまたは装填ステーションで箱の内容物上の取引情報を検出し、この取引情報から在庫情報を獲得し、在庫データベース１５２０内の在庫情報を記憶することを含む。
【０１１２】
＜ディスペンサーの付加的な実施例＞
前記を参考にしつつ、別のディスペンサーの実施例がパッケージ６５０の配置が上記のものとは反転して記載される。この場合、提供位置でパッケージにアクセスを提供する場合にこのパッケージを収容する箱の下表面上にパッケージの薄端部を位置するようにし、これによって、受取人がこの箱を見下ろしたときにパッケージの縁部を見ることができるようにすることが好適である。この実施例において、箱の配置、センサ、ドア、およびドアモータの全てが反転されている。この付加的な実施例は、図１６−２２において例示されている。
【０１１３】
図１６および１７は、筐体１６０２を備えるディスペンサー１６００を示しており、好適には、６面を有しており、互いに結合されたシート状金属パネルからなる。筐体１６０２は、通常、筐体上の提供ステーション１６０４を通してユーザまたは消費者がディスペンサー１６００の内容物にアクセスでき、更に装填ステーションを通して許可された管理者がアクセスできるように構成されている。図１７は筐体１６０２の提供ステーション１６０４がある側の反対側にある装填ステーション１７０６を示しているが、これらのステーションが筐体の同じ側にあってもよく、更には同じステーションを使用してもよい。しかしながら、例示目的のために、ステーション１６０４および１７０６は別々かつ対向する位置にて示される。
【０１１４】
提供ステーション１６０４は、第１の成形パネル１６０９と第２の成形パネル１６１０との間に配置されている。この第１の成形パネル１６０９は、提供ステーションを縁取る表面１６１２を備えており、第２の成形パネルは、提供ステーションを縁取る表面１６１１を備えている。提供ステーション１６０４は、施錠されたかまたは閉じられたドアのアレー（配列）１６１６からなることができる。ドアのアレー１６１６は、一または複数のドアを有することができ、このアレーは、例として８つのドアを備えて示されている。ドア１６１６ａは、アクセスのために開かれている。箱内の商品またはパッケージにアクセスできるように提供ステーションでドアが開かれる場合、ディスペンサーは、商品またはパッケージが受取人によって、またはこの受取人のために受け取られるときに商品またはパッケージを「提供」するといわれる。
【０１１５】
筐体１６０２の正面の表面１６１１および１６１２は共に、提供ステーション１６０４を縁取る制御パネルを構成する。この制御パネルは、取引を実行するためのインターフェース機器にアクセスを提供する。これらの機器は、例えば、タッチスクリーンパネル１６２０、署名パッド１６２２、磁気ストライプ（カード）読取機１６２４、スピーカ１６２６、カメラ１６２８、およびレシートスロット１６３０を含む。制御パネルは、これらに示された機器よりも少なくてもよい。
【０１１６】
図面において示されるディスペンサーの例（ステーション１６０４および１７０６がディスペンサー１６００の対向する側面にある場合を示す）において、装填ステーション１７０６は第１の隆起したカバー１７１０と、カバー１７１０の下方に配置された第２の隆起したカバー１７１２と、カバー１７１０とカバー１７１２との間に配置された施錠された、または閉められたドアのアレー１７１６とから構成されている。一つのドア１７１６ａが装填ステーションにて開いた状態で示されている。
【０１１７】
図１７に示されるように、ディスペンサー１６００は、筐体１６０２の後部に管理端末１７２０を更に備えており、この管理端末１７２０は、特定の許可された管理者に、ディスペンサー１６００を装填および／もしくは除去するかまたは在庫記録処理を開始するといった管理業務を実行するためのインターフェース機器にアクセスを提供する。これらの機器として、例えば、タッチスクリーンパネル１７２１およびキーパッド１７２２を含む。他の機器、例えば磁気ストライプ（カード）読取機、スピーカ、カメラ、およびプリンタスロットが与えられてもよい。
【０１１８】
図１８および１９において、筐体１６０２のパネルは、可動の箱の２次元アレーから構成される機構を例示するために除去されている。例えば、箱は、いずれの垂直方向への移動または転位もできるチェーン１８００を形成するために連結または結合されていてもよい。この例において、チェーン１８００の両端部が互いに結合されており、箱の連続的なエンドレスチェーンを形成する。あるいは、少なくとも一つのリンクが除去されており、チェーンを非連続的なものにすることもできる。
【０１１９】
この箱は、一連の１×ｎアレーにおいて提供され、各アレーは、チェーン１８００の横列を形成する。その一列は、符号１８０２で示されており、その列１８０２内の箱の一つが符号１８０２ａで示されている。各列は、一以上の箱を含むことができる。箱のチェーン１８００は、図４および５に例示されるものに対応するかまたは同一の筐体１６０２内の機構によって動かされ、保持され、位置付けされる。
【０１２０】
図１８、１９および２０は、図１６に示されていない提供ステーション１６０４の構成要素を例示している。パネル１８２０は、成形パネル１６０９と筐体１６０２の内部との間で筐体１６０２のフレームに固定されている。このパネル１８２０は、提供ステーション１６０４の上方に隣接しており、筐体１６０２の幅全体に延在している。図２０に最もよく示されるように、パネル１８２０は、筐体の内側へチェーン１８００に向かって傾斜する部分１８２１を有する。情報センサのアレーは、パネル部分１８２１上で支持され、箱内の情報を検出または読み取る。センサの一つが、符号１８２２で示されている。好ましくは、このセンサは、バーコードリーダといった光学センサである。
【０１２１】
各センサは、各箱内への照準線が、パネル部分１８２１の下縁部と成形パネル１６０９の下縁部との間の間隙によって形成される開口部を介して与えられている。センサ１８２２用の開口部は、図２０に符号１８２４で示されており、センサの照準線は、１８２６で示されている。開口部１８２４によって、センサ１８２２が提供ステーションでドアの位置に関係なく、照準線１８２６に沿って読み取ることができる。すなわち、センサ１８２２は、センサ１８２２に関連するドアが開閉する時に、提供ステーションで箱の内容物を検出することができる。
【０１２２】
複数のドア１６１６は、提供ステーションで一列の箱列を覆い、各ドアは、それぞれ個別のアクセス可能な箱を覆う。これらのドアは、開錠され、商品の提供がセキュリティ上の制約がない場合にハンドルによって開けることができる。他の場合には、セキュリティ上の制約を満たすためにドアの施錠を要求してもよい。セキュリティによる提供制約のために、ドア１６１６は、モータ１８３０によって個別に制御され、各モータは、回転可能なリンク機構によってドアを開閉するために連結されている。
【０１２３】
例えば、モータ１８３０ａは、１８３２で示されるように回転する部材を備えている。この部材は、回転可能なジョイントによって細長いアーム１８３４に連結されている。次に、このアーム１８３４は、スロット１８３５内で上下するトラニオンでドア１６１６ａに連結されている。
【０１２４】
モータ１８３０ａは、命令に応答して作動し、１８３２の方向にその部材を回転させ、アーム１８３４を図１８に示される位置まで下方に引く。アームの下方移動は、ドア１６１６ａを下げ、開口部をドア１６１６ａの後ろにある箱に露出し、その内容物へのアクセスを提供する。別の命令が、一連の動きを反転させ、ドア１６１６ａを上げ、開口部を箱に対して閉じる。ドアが閉まった状態で、モータ１８３０ａは、ロックした位置で維持され、ドア１６１６ａが手動で開かないようにする。提供ステーションでは各ドアがこのように作動する。
【０１２５】
図２０は、図１８および１９に関する上記の例示的な提供ステーションの構成要素を示している。この図では、箱１８０６は、閉じた提供ステーションのドア１６１６ｂに配置されている。箱１８０６は、チェーン１８００内の全ての箱を代表する。この箱１８０６は、細長い箱状容器であって、閉じたテーパ端２０４１および矩形の開端２０４２を有している。箱がドアに位置するとき、その開端は、ドアに向かっている。
【０１２６】
各箱は、箱内の情報検出位置で保持される商品またはパッケージを含む。例えば、箱１８０６は、内部に図７に示されるように薄い端部６５２を有するパッケージ６５０を配置しており、この薄い端部６５２上には、取引情報６５４が印刷されているか、添付されているか、配置されている。例えば、取引情報は、光学的に識別可能なバーコードの形態であることができる。
【０１２７】
この薄い端部６５２は、細長いボックス２０４０の下部に対して所定の情報読み取り位置に圧接される。箱１８０６が提供ステーションにあるとき、所定の情報位置は、ドア１６１６ｂに隣接するセンサ１８２２の照準線１８２６内にある。これらの図で示される例において、パッケージ６５０と一体化されたリテーナ６５６は、パッケージ６５０を保持する。好ましくは、このパッケージ６５０は、可撓性であって、プラスチック膜または強化紙で形成されており、リテーナ６５６は、半硬質であって、ボール紙または薄いプラスチックから形成されており、屈曲、撓曲することができる。
【０１２８】
リテーナ６５６は、その中に形成された孔を備えており、これは箱内に容易に挿入するため、および箱から容易に除去するためのものである。このリテーナ６５６は、取引情報６５４がセンサ１８２２の照準点１８２６内に配置されるように、箱の一側部と薄い端部６５２との間で作用する。よって、センサ１８２２は、箱１８０６内の商品もしくはパッケージ上の取引情報、ならびに、もし箱が空の場合は照準線１８２６内の箱の下部上のステータス情報を読み取ることが可能となる。係る情報は、箱が空であることを示すことができる。
【０１２９】
ディスペンサーの装填ステーションは、図１６および１７に示されるように、筐体の反対側に位置する提供ステーションから分離されていてもよい。この場合、装填ステーションは、提供ステーションと同じ構成要素から構成され、これらの構成要素は反転した関係になっている。なぜなら、エンドレスチェーン構成は、装填ステーションで箱を反転させ（提供ステーションの箱に対して）、提供ステーションで情報センサの方向に関して装填ステーションで情報センサの反転を要求するからである。
【０１３０】
このことは、ディスペンサーの原理の適用を制限するものではなく、提供ステーションおよび装填ステーションは、筐体の同一パネルに配置されていてもよく、その場合、同様に構成されて同様の向きに位置付けされる。または、同じステーションを、商品またはパッケージを装填および提供するために使用することができる。
【０１３１】
図２０は、１６００といったディスペンサーから提供される商品の一例を示す。この商品は、薄い端部６５２上に取引情報箇所を伴うパッケージ内に収容されており、取引情報６５４は、薄い端部に付されている。このことは、これらの原理の適用を制限しない。箱内の商品は、包装されてもされなくてもよい。あるいは、もしくは加えて、箱は内面を保護するためにカバーで裏打ちされていてもよい。好ましくは、この裏打ちは、取り外し可能であって、商品またはパッケージが箱から取り出されたときに抜き出される。取引情報箇所は、商品またはこれを収容するパッケージもしくは封筒状の包み上であることができる。
【０１３２】
図７に例示される場合において、ラベルは、商品に関する取引情報を付され、保持する。よって、図２０および７を参照にすると、パッケージ６５０は、ラベルが箱１８０６内の情報読み取り位置にまたはこの近くに配置されるように、箱１８０６内に収容されるかまたは装填され、ラベルは、提供ステーション１６０４でセンサ１８２２によって、および、装填ステーション１７０６でこれに対応するものによって読み取ることができる。商品またはパッケージ上の取引情報は、例えば、商品の識別情報、価格、在庫番号等を含むことができる。このラベルは、商品のために支払った受取人またはこの商品を受け取ることを許可されたもしくは要求された受取人の識別情報を含むこともできる。
【０１３３】
ラベル上の取引情報または箱ステータス情報は、幾つかの標準形式にコード化されることができ、提供ステーションおよび装填ステーションで情報センサによって識別可能でなくてはならない。例えば、取引情報および箱ステータス情報は、バーコードの形態でラベル上か、ＲＦコードを備える装置か、識別タグか、他の相当物上にあってもよい。更に、ラベルは、現場で書き込まれ、読み取られてもよい。商品、パッケージまたは封筒上の包みは、取引情報が装填ステーションおよび提供ステーションの両方で検出される（またはされない）ことができるように、箱内に装填される。
【０１３４】
ディスペンサー内の複数の箱は、複数の箱列（例えば、図２１に示されるような箱列２１００）にまず組み立てられ、次に箱のアレーに組立てられる（図１８および１９に示されるようなチェーン１８００）。各箱列は、好ましくは（必ずしも必要というわけではないが）、一次元であって、同一または幅が異なる一以上の箱を備えている。箱列は、薄板金または成形プラスチックから形成されてもよい。
【０１３５】
図２１および２２に示されるように、箱列の各側部は、縁部に配列された２つの細長い配列に配置された複数の連結はと目２１６０ａおよび２１６０ｂを備えており、この縁部は、箱が列内の閉じたテーパ端部に移行する所である。箱列の一側部上の連結はと目は、箱列が箱列のチェーンを形成するために連結されるように、隣接する箱列に配置される連結はと目に整合され、ロッド（図示されず）によって連結される。
【０１３６】
例えば、図２２の箱列は、ロッド（図示されず）によって軸２１０２ａに沿ってこれに隣接する箱列に連結され、別のロッド（図示されず）によって軸２１０２ｂに沿ってこれに隣接する別の箱列に連結される。箱のテーパ端部によって、これらの端部が共に動き、チェーン１８００が筐体の各端部で軸の周りを移動するときに分離して動く（例として図１９を参照）。
【０１３７】
図２２は、チェーンの一部として上記のように組み立てられる２つの箱列を示す。ロッド２２２０は、箱の一側部上にはとめ２１６０ａに通されていることが示されている。ロッドは、このロッドの端部に固定された円筒状のリテーナ２２２２によってはとめ内に保持される。係るリテーナの一つがロッド２２２０の一端部に示されている。これらは、チェーン１８００の構成要素であって、図３および４に示されるようなスプロケットドライブ機構によって係合される。
【０１３８】
図２２には、箱内のパッケージ（例えばパッケージ６５０）を保持するための２つの形態を見ることができる。図７に示されるように、半硬質のリテーナ６５６は、その下端部に間隔が置かれた２つのタブ６５７を備える。これらのタブは、各箱の表面に形成された突出部２２１０またはスロット２２１２に係合する。
【０１３９】
＜一括装填＞
これまで記載されてきたディスペンサーにおいて、箱の一列ずつに商品を装填する装填ステーションが記載された。これは、ディスペンサーの構成、システム・アーキテクチャまたは装填の原理を制限するものではない。装填のために二以上の箱列にアクセスするための機構が提供されてもよいことは明らかである。従って、ディスペンサー１００／１６００の他の態様および、上記の一括装填手続きに鑑みて、一括装填は、ディスペンサーのいずれの側部にあるドアによって実現されてもよい。
【０１４０】
図１７および２３を参照すると、例えば、パネルまたはドア２３００は、図２および１７に例示のディスペンサー１００および１６００の後部に設けられうる。ドア２３００は、複数の箱列にわたっている。例えば、図２３に示されるように、ドア２３００によって形成される開口部は、１４列の箱列にわたっていてもよい。
【０１４１】
ドア２３００は、許可された管理者またはシステムプログラミングのみがドアを開閉することができるように固定または施錠される。ドア２３００が開錠または開いた状態において、例えば薬剤師は、一度に箱列の一列を詰めてそれを装填ステーションを通過させて次の列に移ることなしに、取引情報を備えるパッケージまたは入れ物を箱に迅速に詰めることができる。
【０１４２】
命令によって、装填された箱の列は、連続移動によって装填ステーションまたは提供ステーションといったセンサ位置を通り過ぎ、その間、取引情報が、読み取られ、箱データ構造１０１２に入力される。
【０１４３】
係るドアおよび装填ステーションを備えるディスペンサーは、装填ステーションを介して一度に一または２、３の箱を装填することもできる。あるいは、装填ステーションは、全て除去され、箱は２３００といったドアを介して単に装填される。この場合、提供ステーションセンサは、装填検出および提供検出のために利用される。
【０１４４】
加えて、１７２０といった管理端末は、２３００といったドアと同じディスペンサー筐体の側部に配置されていてもよい。それは、一以上の装填機構と、図１４の安全なスペース１４１０に配置されうる管理端末とを備えるディスペンサー１００、１６００の後部である。
【０１４５】
＜箱の２次元アレー＞
エンドレスチェーン３００および１８００は、可動の箱の２次元マトリクスまたはアレーを示しており、箱内の商品上の取引情報から合成される制御情報と、ディスペンサーの提供ステーションに任意の箱を配置する提供要求とに応答して作動される。しかしながら、これらの図示に制限するものではない。他のチェーン構成が、上記のディスペンサーに利用されてもよい。３つの変形例が図２４Ａ−２４Ｃに例示されている。
【０１４６】
図２４Ａにおいて、チェーン２４００が示される。内部トラック２４１０および外部トラック２４１２は、筐体の側部パネルに装着され、その間に箱ガイド２４１４を形成する。チェーン２４００において複数の箱列を保持するロッドの端部に装着される円筒状のリテーナは、箱ガイド２４１４内に収容され、そこにおいて、内部トラック２４１０および外部トラック２４１２と同じパネルに軸止される得るオフセットドライブスプロケット２４１６によって駆動され、上記のように制御情報に応答してチェーン２４００を動かすための従来の手段（図示されず）によってドライブモータに連結されている。
【０１４７】
図２４Ｂにおいて、チェーン２４３０は、各箱列の同じ側部に取り付けられた可撓性のケーブル２４３２によって共に連結された複数の箱列から組み立てられる。このチェーン２４３０は、上記の制御情報に応答してチェーン２４３０を動かすための従来の手段（図示されず）によってドライブモータに連結された駆動輪２４３４によって駆動されている。
【０１４８】
図２４Ｃにおいて、チェーン２４４０は、内側縁を切り欠かれていると共に各箱列の同じ側部に取り付けられた可撓性のベルト２４４２によって共に連結された複数の箱列から組み立てられている。チェーン２４４０は、上記の制御情報に応答してチェーン２４４０を移動するために従来の手段（図示されず）によって駆動モータに連結された駆動輪２４４４によって駆動される。
【０１４９】
ディスペンサー内に配置することができると共に箱内の商品上の取引情報から合成される制御情報および提供ステーションに箱を配置するための提供要求に応答して作動できる可動の箱の２次元アレーは、チェーンではなく他の構成でも実現することができる。２つの係る構成が図２５および２６に概略的に示されている。
【０１５０】
図２５において、ディスペンサー（図示されず）の提供ステーションは、符号２５０４に示されており、装填ステーションは、符号２５０６に示されている。ここでも、提供ステーションおよび装填ステーションは分離して示されているが、同じ箇所であってもよい。箱列２５１１の２つの隣接するスタック（積層体）２５１０および２５１２は、ディスペンサーの筐体内に配置され、フレーム（図示されず）に密に当接した関係で保持される。各箱列は、箱の１×ｎアレーである。各箱は、これがどちらの端部を通しても装填または提供ができるように、両端が開口した細長い四辺形の筒である。
【０１５１】
スタック２５１２の最下列の箱列２５１１ａは、ラッチ機構（図示されず）によって下方向への動きに対して保持される。スタック２５１０の最下部２５１１ｂは、プレートまたはパネル（図示されず）によって下方向への動きに対して保持される。スタック２５１０および２５１２は、スタック２５１０の最下部がスタック２５１２の最下部の下の一列の箱列の高さに等しいレベルに配置されると共にスタック２５１０の頂部がスタック２５１２の頂部の下の一列の箱横列の高さに等しいレベルに配置されるように、少なくとも一列の箱横列の高さだけ垂直方向に偏位される。
【０１５２】
一組のソレノイド２５１４は、スタック２５１２の最下部で最下部の箱列に対して、またはこれから離すように、プレート２５１６を移動するために結合される。一組のソレノイド２５２４は、スタック２５１２の頂部で箱列の外側部に対して、およびこれから離すようにプレート２５２６を移動するために結合される。一組のソレノイド２５３４は、スタック２５１０の最下部で箱列の外側部に対して、およびこれから離すようにプレート２５３６を移動するために結合される。
【０１５３】
スタック２５１０および２５１２は、下記のようなソレノイドおよびプレートによって同期して動くことができる。まず、スタック２５１２の最頂部の箱横列２５１１ｃは、一組のソレノイド２５２４およびプレート２５２６によってスタック２５１０の頂部に矢印２５２７の方向に動かされる。一組のソレノイド２５２４は後退し、スタック２５１０の頂部からプレート２５２６を引き出す。
【０１５４】
次に、最下部の箱列２５１１ｂは、一組のソレノイド２５３４およびプレート２５３６によってスタック２５１２の下部の下、プレートの上に矢印２５３７の方向に動かされる。これにより、スタック２５１０は一列の箱列の高さに等しい距離だけ下方に移動する。次に、最下部の箱列２５１１ｂは、ラッチ機構（図示されず）を介して矢印一組のソレノイド２５１４およびプレート２５１６によって動かされ、図２５に示されるスタック２５１０の高さに対して一列の箱列の高さだけスタック２５１２を高くする。
【０１５５】
一組のソレノイド２５１４は、後退し、スタック２５１２の最下部からプレート２５１６を引き抜き、スタック２５１２の最下部に箱列２５１１ｂを残す。上記のように、ソレノイドの制御を伴って、スタック２５１０および２５１２は、箱内の商品上の取引情報とディスペンサーの提供ステーションに箱を配置するための提供要求とから合成された制御情報に応答して、矢印２５５０で示されるように駆動される。
【０１５６】
図２６において、複数の箱２６１０からなる２次元アレー２６００は、ディスペンサーの筐体内に配置され、フレーム（図示されず）によって緊密に当接した状態に保持される。これらの箱は、（ｍ×ｎ）−１箱単位の２次元ｍ×ｎマトリクスを形成し、一つのマトリクス位置２６１１が空である。各箱は、各箱が対向する側部のどちらかを通して装填または提供できるように対向する側部に開口する細長い四辺形の筒である。
【０１５７】
ソレノイド２６１２のアレーが、マトリクスの一方の側部に沿っており、それぞれがマトリクスの各横列に向かっておよびこれから離れて実質的に水平方向にプレート２６１４を移動するために連結されている。ソレノイド２６２２のアレーが、マトリクスの他方の側部に沿っており、マトリクスの各横列に向かっておよびこれから離れて実質的に水平方向にプレート２６２４を移動するために連結されている。ソレノイド２６３２のアレーが、マトリクスの下縁部に沿っており、このマトリクスの各縦列に向かっておよびこれから離れて実質的に垂直にプレート２６３４を移動するために連結されている。
【０１５８】
個々のソレノイド２６１２、２６２２、および２６３２の制御を伴って、マトリクスの横列および縦列は箱内の商品上の取引情報と、提供ステーションもしくは装填ステーションにマトリクス内の任意の箱を配置するための提供要求とから合成された制御情報に応答して駆動することができる。
【０１５９】
安全かつ確実に商品を提供するための新規な装置、システムならびに方法が、図、例および実施例を参照にして記載されてきたが、様々な変更がこれらの図および例で具体化された原理の精神から逸脱すること無くなされることが理解されよう。従って、これらの原理の範囲は、添付の請求項によってのみ限定される。
【図面の簡単な説明】
【０１６０】
【図１】は、ディスペンサーの正面斜視図である。
【図２】は、図１のディスペンサーの後面斜視図である。
【図３】は、図１のディスペンサーの正面カバーが取り外された前面斜視図であって、一つながりの箱および提供ステーションの詳細が示される。
【図４】は、図１のディスペンサーの正面カバーおよび側面カバーを取り外した第１側面側の斜視図であって、一つながりの箱および提供ステーションの詳細が示される。
【図５】は、図１のディスペンサーの正面カバーおよび側面カバーを取り外した第２側面側の斜視図であって、一つながりの箱および提供ステーションの詳細が示される。
【図６】は、部分的に拡大された概略側面図であって、提供ステーションの構造および動作を示す。
【図７】は、図１のディスペンサーで使用されるパッケージの側面斜視図である。
【図８】は、一つながりの箱の横列の一列を示す側面斜視図である。
【図９】は、一つながりの箱の一部を示す側面斜視図である。
【図１０】は、システムブロック図であって、自動化された取引システムとの本ディスペンサーの統合を示す。
【図１１】は、取引情報を含むデータ構造の概略図である。
【図１２】は、図１１のデータ構造の複数の箱からなるアレー（配列）に関する２次元マトリクスの概略図である。
【図１３Ａ】は、フローチャートであって、商品を装填および提供するためにディスペンサーを作動するためのプログラムされたプロセッサによって実行可能であって、ソフトウェアプログラム製品に組み込まれた方法を示す。
【図１３Ｂ】は、フローチャートであって、商品を装填および提供するためにディスペンサーを作動するためのプログラムされたプロセッサによって実行可能であって、ソフトウェアプログラム製品に組み込まれた方法を示す。
【図１３Ｃ】は、フローチャートであって、商品を一括装填（バッチ装填）するためとディスペンサーの内容物の在庫記録を取るためにディスペンサーを作動させるための、プログラムされたプロセッサによって実行可能であって、ソフトウェアプログラム製品に組み込まれた方法を示す。
【図１３Ｄ】は、フローチャートであって、商品を一括装填（バッチ装填）するためとディスペンサーの内容物の在庫記録を取るためにディスペンサーを作動させるための、プログラムされたプロセッサによって実行可能であって、ソフトウェアプログラム製品に組み込まれた方法を示す。
【図１４】は、ユーザが使用できるように配置されたディスペンサーの側面斜視図である。
【図１５】は、継続在庫記録を行うように構成された提供システムのフローチャートである。
【図１６】は、別の実施例のディスペンサーの前面斜視図である。
【図１７】は、図１６のディスペンサーの後面斜視図である。
【図１８】は、図１６のディスペンサーの正面カバーを取り外した前面斜視図であって、一つながりの箱および提供ステーションの詳細が示される。
【図１９】は、図１のディスペンサーの正面カバーおよび側面カバーを取り外した一側面の斜視図であって、一つながりの箱および提供ステーションの詳細が示される。
【図２０】は、部分的に拡大された概略側面図であって、提供ステーションの構造および動作を示す。
【図２１】は、一つながりの箱の横列の一列を示す側面斜視図である。
【図２２】は、一つながりの箱の一部を示す側面斜視図である。
【図２３】は、図２および１７のディスペンサーのドアが開いた状態を示す後面斜視図で
【図２４Ａ】は、一つながりの箱の様々な実施例の側面斜視図である。
【図２４Ｂ】は、一つながりの箱の様々な実施例の側面斜視図である。
【図２４Ｃ】は、一つながりの箱の様々な実施例の側面斜視図である。
【図２５】は、可動の箱の２次元アレーの部分的な概略側面斜視図である。
【図２６】は、可動の箱の別の２次元アレーの部分的な概略側面図である。
【図１】
2007534081.tif 000003
【図２】
2007534081.tif 000004
【図３】
2007534081.tif 000005
【図４】
2007534081.tif 000006
【図５】
2007534081.tif 000007
【図６】
2007534081.tif 000008
【図７】
2007534081.tif 000009
【図８】
2007534081.tif 000010
【図９】
2007534081.tif 000011
【図１０】
2007534081.tif 000012
【図１１】
2007534081.tif 000013
【図１２】
2007534081.tif 000014
【図１３Ａ】
2007534081.tif 000015
【図１３Ｂ】
2007534081.tif 000016
【図１３Ｃ】
2007534081.tif 000017
【図１３Ｄ】
2007534081.tif 000018
【図１４】
2007534081.tif 000019
【図１５】
2007534081.tif 000020
【図１６】
2007534081.tif 000021
【図１７】
2007534081.tif 000022
【図１８】
2007534081.tif 000023
【図１９】
2007534081.tif 000024
【図２０】
2007534081.tif 000025
【図２１】
2007534081.tif 000026
【図２２】
2007534081.tif 000027
【図２３】
2007534081.tif 000028
【図２４Ａ】
2007534081.tif 000029
【図２４Ｂ】
2007534081.tif 000030
【図２４Ｃ】
2007534081.tif 000031
【図２５】
2007534081.tif 000032
【図２６】
2007534081.tif 000033
【国際調査報告】
2007534081.tif 000034