(57)【要約】商品の長さ、直径などのサイズの変化に関係なく、様々な商品を収容、移送、及び排出することができる供給メカニズムを提供する。この供給メカニズムは、商品を収容するキャビネットと、前記キャビネットの上部に装着される駆動ユニットと、前記駆動ユニットによって駆動され、商品を収容する複数のポケットを有する移送ユニットと、前記移送ユニットによって移送される商品を排出する排出ユニットとを備えている。
2007528552.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
商品のサイズの変化に能動的に対応できる自動販売機用供給メカニズムであって、
キャビネットと、
前記キャビネットの上部に装着される駆動ユニットと、
前記駆動ユニットによって駆動され、商品を収容する複数のポケットを有する移送ユニットと、
前記移送ユニットによって移送される商品を排出する排出ユニットとを備えることを特徴とする自動販売機用供給メカニズム。
【請求項２】
商品の位置を感知する感知ユニットをさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【請求項３】
前記移送ユニットは、両端が互いに連結される無限ベルトと、前記無限ベルトに所定の間隔で配置される複数の把持ポケットとを備えることを特徴とする請求項１に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【請求項４】
前記無限ベルトと前記把持ポケットは、軟質材料から成形されることを特徴とする請求項３に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【請求項５】
前記把持ポケットは、全て銀ナノ繊維でコーティングするか、接着するストリップを備えることを特徴とする請求項４に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【請求項６】
前記商品のサイズに応じて商品収容空間を調節する空間調節ユニットをさらに備えており、前記空間調節ユニットは、前記キャビネットの内部に位置する空間調節板と、前記空間調節板に固定され空間調節溝で選択的に変位する把持用ピンとを備えることを特徴とする請求項１に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【請求項７】
前記空間調節板は二つから構成され、これらの二つの空間調節板は、互いに直角に形成されることを特徴とする請求項６に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【請求項８】
前記排出ユニットは、前記キャビネットの下部に所定の角度で設置されることを特徴とする請求項１に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【請求項９】
前記排出ユニットは、前記キャビネットの下部に水平に設置される振動部材と、前記振動部材を振動させる振動器とを備えることを特徴とする請求項１に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【請求項１０】
前記排出ユニットは、前記キャビネットの下部に設置される振動器を備えており、前記振動器は、モータと、前記モータと結合されるギアボックスと、前記ギアボックスと結合される振動部材とを備えることを特徴とする請求項１に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【請求項１１】
前記振動部材は、所定の角度で傾斜している少なくとも二つのコイルスプリングを備えることを特徴とする請求項１０に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【請求項１２】
前記感知ユニットは、前記キャビネットの下部に固定されるリミットスイッチと、前記リミットスイッチと連動するリンク機構とを備えることを特徴とする請求項２に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【請求項１３】
前記駆動ユニットは、モータと、前記モータと結合する駆動シャフトと、前記駆動シャフトと連動する被動シャフトとを備えることを特徴とする請求項１に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【請求項１４】
前記モータと前記駆動シャフトとの間には、駆動シャフトを回転可能に支持する駆動ユニットホルダーを備えており、前記駆動ユニットホルダーには、前記駆動シャフトと平行に補強シャフトが設置されることを特徴とする請求項１３に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【請求項１５】
前記把持ポケットのそれぞれは、商品を安置する安置部を備え、前記安置部は、前記駆動シャフトに対して水平であるか、傾斜していることを特徴とする請求項３、４及び請求項５のいずれか一項に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【請求項１６】
前記把持ポケットのそれぞれは、商品を投入する投入口と、商品を排出する排出口とを備え、前記排出口の角が切断されることを特徴とする請求項１５に記載の自動販売機用供給メカニズム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は自動販売機に関し、より詳細には、商品の長さ、直径等のサイズの変化に関係なく、商品を収容、移送、及び排出することができる自動販売機用供給メカニズム（feed mechanism for a vending machine）に関する。
【背景技術】
【０００２】
自動販売機の供給メカニズムは様々な構造を有し、例えば商品を収容するキャビネットの保存所から排出口まで、選ばれた商品を螺旋状に前進させる構造を有している。この場合、商品が螺旋状に前進しているため、例えば、長さの長い商品の場合にはサイズの大きなキャビネットが必要である。このため、長さの長い商品は、キャビネット内で１列または２列に積層される。この際、前記商品はその自重によって排出される。
【０００３】
このように、自動販売機で販売する商品に対しては、その長さ及び直径等、サイズの制限がある。通常、飲み物は、金属容器やプラスチックまたはガラス容器に入っている。この中で金属容器のものは、プラスチックまたはガラス容器のものよりも統一された長さ及び直径を有している。そのような理由で、金属容器の飲み物が自動販売機用として使用されていた。これに対し、プラスチックまたはガラス容器の飲み物は、容器のサイズが様々であるため、自動販売機用として使用されなかった。
【０００４】
このように、プラスチック容器、ガラス容器の飲み物のような容器の様々なサイズは、自動販売機での使用を制限する要因となっていた。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
そこで、本発明の目的は、様々なサイズの飲み物を使用することができる自動販売機用供給メカニズム（feed mechanism for a vending machine）を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するためになされた本発明の一特性によれば、商品のサイズの変化に能動的に対応できる自動販売機用供給メカニズム（feed mechanism for a vending machine）を提供する。本発明の供給メカニズムは、直方体形状を有するキャビネットと、前記キャビネットの上部に装着される駆動ユニットと、前記駆動ユニットによって駆動され、商品を収容する複数のポケットを有する移送ユニットと、前記移送ユニットによって移送された商品を排出する排出ユニットとを備えている。
【０００７】
前記供給メカニズムは、商品の位置を感知する感知ユニットをさらに備えても良い。
【０００８】
前記移送ユニットは、両端部が互いに連結される無限ベルトと、前記無限ベルトに所定の間隔で配置される複数の把持ホケットとを備えることが望ましい。
【０００９】
前記無限ベルトと前記把持ポケットは、軟質材料から成形されても良い。
【００１０】
前記把持ポケットは、全て銀ナノ繊維によって全体的に、あるいは部分的に接着しても良い。これにより、供給メカニズムに収容される商品を細菌の繁殖から保護することができる。
【００１１】
前記供給メカニズムは、前記商品のサイズに応じて商品の収容空間を調節する収容空間調節ユニットをさらに備えても良い。前記収容空間調節ユニットは、前記キャビネットの内部に位置する収容空間調節板と、前記収容空間調節板に固定され収容空間調節溝において選択的に変位する把持用ピンとを備えても良い。
【００１２】
前記収容空間調節板は、二つの面が直角に形成されても良い。
【００１３】
前記排出ユニットは、前記キャビネットの下部に所定の角度で設置されても良い。また、前記排出ユニットは、前記キャビネットの下部に対して平行に設置される振動部材と、前記振動部材を振動させる振動器を備えても良い。その他にも、前記排出ユニットは、前記キャビネットの下部に設置される振動器を備えても良く、ここで前記振動器は、モータと、そのモータと結合されるギアボックスと、そのギアボックスと結合される振動部材を備えても良い。
【００１４】
前記振動部材は、所定の角度で傾斜する少なくとも二つのコイルスプリングを備えても良い。
【００１５】
前記感知ユニットは、前記キャビネットの下部に固定されるリミットスイッチと、前記リミットスイッチと連動するリンク機構とを備えても良い。
【００１６】
前記駆動ユニットは、モータと、そのモータと結合する駆動シャフトと、その駆動シャフトと連動する被動シャフトとを備えても良い。前記モータと前記駆動シャフトとの間には、駆動シャフトを回転可能に支持する駆動ユニットホルダーを備えても良く、ここで、前記駆動ユニットホルダーには、前記駆動シャフトと平行に補強シャフトを設置しても良い。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
次に、本発明に係る自動販売機の供給メカニズム（feed mechanism for a vending machine）について図面を参照しながら説明する。
【００１８】
図１及び図２に、直方体形状のキャビネット１０と、そのキャビネットの上部に設置される駆動ユニットと、その駆動ユニットによって駆動され、商品（ｐｒｏｄｕｃｔｓ）を収納する複数のポケットを有する移送ユニット３０と、その移送ユニットによって移送される商品を排出する排出ユニットとを備える供給メカニズムが示されている。
【００１９】
図１及び図２に示すように、キャビネット１０は三つの方向、つまり前側、上側、及び下側は開放されており、別の三つの方向、つまり後側と両側は閉鎖されている。よって、キャビネット１０は、板材からなる両側壁１２と後側壁１３とを有する。ここで、開放される前側は、商品を収納するための投入口としての役割を有し、開放される下側は、商品を排出する排出口としての役割を有する。
【００２０】
キャビネット１０の上部には、駆動モータ１８と、その駆動モータと結合し駆動ローラとしての役割を有する駆動シャフト１９が設置される。これらの駆動モータ１８と駆動シャフト１９とを堅固に支持するため、駆動モータ１８と駆動シャフト１９との間に板材からなる駆動ユニットホルダー１６が設置される。よって、前記駆動ユニットホルダー１６の一側には駆動シャフト１９が位置し、前記駆動ユニットホルダー１６の他側には駆動モータ１８が位置する。前記駆動シャフト１９は、駆動ユニットホルダー１６によって支持される一端と、どの部分にも固定されない他端を有する構造、つまり片持ち（ｃａｎｔｉｌｅｖｅｒ）構造を有する。ところが、必要に応じて、駆動シャフト１９の剛性を補強することができる補強シャフトが駆動シャフトの下に平行に設置されても良い。これは駆動シャフト１９が長期間使用されることによって、片持ち構造のため湾曲するおそれがあるためである。また、前記駆動シャフト１９の外周面には後述する移動ユニット３０、特に移動ユニットの無限ベルトが巻かれる。このとき、駆動シャフト１９の外周面と移送ユニットの無限ベルトの内周面との間の摩擦力不足によるスキッド（ｓｋｉｄ）を防止するため、駆動シャフト１９の外周面にはゴム等のような軟質材料で覆われた軟質被覆層（ｓｏｆｔ ｃｏｎｖｅｒｉｎｇ ｌａｙｅｒ）が提供される。このような移送ユニット３０については後で詳細に説明する。
【００２１】
キャビネット１０の下部には、駆動シャフト１９と平行に配置され、被動ローラとしての役割を有する被動シャフト２９が設置される。前記被動シャフト２９の外周面にも駆動シャフトの外周面と同様にゴム等の軟質材料で覆われた軟質被覆層（ｓｏｆｔ ｃｏｎｖｅｒｉｎｇ ｌａｙｅｒ）が提供される。前記被動シャフト２９を設置するために、キャビネットの下部、より具体的には、両側壁２の前端部（ｆｒｏｎｔ ｅｎｄｓ）には板材からなる被動シャフトホルダー２３が設置される。
【００２２】
前記被動シャフトホルダー２３には、被動シャフト２９の一端２９ａが貫通する前方貫通溝（ｆｒｏｎｔ ｔｈｒｏｕｇｈ-ｓｌｏｔ）２２ａと、その前方貫通溝２２ａと下方に所定の距離を置いて前方突起（ｆｒｏｎｔ ｎｏｓｅ）２４ａが設けられる。前記前方貫通溝１０ａを介して突出する被動シャフトの一端２９ａと、前記前方突起２４ａに前方引張スプリング２８ａが係止される。これと同様に、被動シャフトホルダー２３に対して平行方向に向かい合うキャビネットの後方壁１３にも、被動シャフト２９の他端２９ｂが貫通する後方貫通溝（ｒｅａｒ ｔｈｒｏｕｇｈ-ｓｌｏｔ）２２ｂと、その後方貫通溝２２ｂと下方に所定の距離を置いて後方突起（ｒｅａｒ ｎｏｓｅ）２４ｂとが設けられる。その後方貫通溝２２ｂを介して突出する被動シャフトの他端２９ｂと、前記後方突起２４ｂに後方引張スプリング２８ｂが係止される。これらの前後方貫通溝２２ａ、２２ｂは、被動シャフトの両端２９ａ、２９ｂが上下方向に移動できるように楕円形に形成することが望ましい。このように、被動シャフト２９の両端２９ａ、２９ｂに設置される前後方引張スプリング２８ａ、２８ｂは、駆動シャフト１９と被動シャフト２９の縁に巻かれる移送ユニットの引張力（ｔｅｎｓｉｏｎ）を調節する引張力調節装置（ｔｅｎｓｉｏｎ ａｄｊｕｓｔｅｒ）としての役割を有する。
【００２３】
キャビネット１０の両側壁１２の一つには、少なくとも二つの空間調節溝（ｓｐａｃｉｎｇ ｓｌｏｔ）１４が形成される。また、これらの空間調節溝１４は、上下方向に距離を置いて形成される。前記空間調節溝１４のそれぞれは波形に形成され、同一のピッチ（ｐｉｔｃｈ）を有している。これにより、前記空間調節溝１４のそれぞれは、少なくとも二つ以上のクレスト（ｃｒｅｓｔ）とルート（ｒｏｏｔ）を有する。前記空間調節溝１４のルートに把持用ピン（ｇｒａｓｐｉｎｇ ｐｉｎ）１７が位置する。前記把持用ピン１７は、空間調節板１５に固定される。
【００２４】
前記空間調節板１５はＬ字形状を有する。より具体的には、後方壁１３に位置する後方空間調節板（ｒｅａｒ ｓｐａｃｉｎｇ ｐｌａｔｅ）１５ｂと、両側壁のうちの一つに位置する側方空間調節板（ｌａｔｅｒａｌ ｓｐａｃｉｎｇ ｐｌａｔｅ）１５ａとから構成される。これらの後方及び側方空間調節板１５ａ、１５ｂは互いに直角方向に結合されている。そのために、所定の大きさの単一板材が折曲加工によって、あるいは所定の大きさの二つの板材が溶接加工によって直角に形成される。前記把持用ピン１７は、側方空間調節板１５ａに固定される。前記空間調節板１５の移動のため、作動子は、把持用ピン１７を空間調節溝１４のルートから前方または後方に変位させる。例えば、商品の長さが短い場合は、把持用ピン１７は前方に変位する。これに対し、商品の長さが長い場合は、把持用ピン１７は後方に変位する。このようにして、前記空間調節板１５により様々なサイズの商品をキャビネットに収容することができるようになる。
【００２５】
このように、空間調節板１５と、その空間調節板１５に固定され空間調節溝１４に沿って選択的に移動する把持用ピン１７は、空間調節ユニットとしての役割を有する。
【００２６】
次に、駆動シャフト１９と被動シャフト２９との間に配置される移送ユニット３０を説明する。
【００２７】
図２、図４及び図５に示すように、前記移送ユニット３０は、無限ベルト（ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ ｂｅｌｔ）３１と、その無限ベルト３１に一定の間隔で結合される複数の収納ポケット（３０ａ、３０ｂ、…）を備える。ここで、無限ベルト３１は、例えば、ポリエチレンテレフタレートから成形される柔軟な薄いフィルム（ｆｌｅｘｉｂｌｅ ｔｈｉｎ ｆｉｌｍ）を所定の幅及び長さに切断した後、切断されたフィルムの両端部を接合する。同様に、前記収納ポケット（３０ａ、３０ｂ、…）のそれぞれも無限ベルト３１と同じ材料、例えばポリエチレンテレフタレートから成形される柔軟な薄いフィルムを所定の幅及び長さに切断し、切断された両端部を接合する。ここで、無限ベルト３１とそれぞれの収納ポケットにおいては、両端が接合されるという共通点があり、サイズが異なるという差異がある。
【００２８】
このように、無限ベルト３１の両端は、接着剤を利用した冷間接合、ソーイングを利用した冷間接合、熱を利用した冷間接合、並びにこれらの組合せによって接合する。また、収納ポケットの両端も無限ベルト３１の両端を接合する方式と類似する。このとき、無限ベルト３１の両端は接着剤を利用した冷間接合により接合することが好ましく、収納ポケットの両端はソーイングを利用した冷間接合により接合することが好ましい。このように、収納ポケットの両端は、無限ベルト３１と独立に接合された後、無限ベルト３１に固定されても良い。しかし、収納ポケットの両端は、ソーイングを利用した冷間接合によって無限ベルト３１に同時に固定されることが望ましい。
【００２９】
図５を参照して、前記収納ポケットの一つ（３０ａ）を詳細に説明する。
【００３０】
前記収納ポケット３０ａと無限ベルト３１との間にはソーイングライン(ｓｅｗｉｎｇ ｌｉｎｅ)３３が形成されている。このように、ソーイングにより無限ベルト３１に固定される収納ポケットは、円筒形状を有する。この際、収納ポケットの一端は商品を投入する引入口（ｉｎｐｕｔ ｏｐｅｎｉｎｇ）３６の役割を有し、その他端は商品を排出する引出口（ｏｕｔｐｕｔ ｏｐｅｎｉｎｇ）３７の役割を有する。収納ポケットを正面から見たとき、ソーイングライン３３と向かい合う部分は、商品が安置される安置部（ｒｅｓｔ）３８の役割を有する。
【００３１】
前記安置部３８には二つの例があり、第１の例は、駆動及び被動シャフト１９、２９に対して傾斜するように位置する場合であり（図５参照）、第２の例は、駆動及び被動シャフト１９、２９に対して平行に位置するか、または無限ベルト３１に対して直角に位置する場合である。
【００３２】
安置部３８の第１の例では、商品が収納ポケットの安置部３８に傾斜するように収容される。しかし、安置部３８の第２の例では、商品が収納ポケット安置部３８に平行に収容される。よって、第１の例の安置部３８と第２の例の安置部とを比較すれば、第１の例の安置部がより商品を容易に排出することができる。また、第１の例の安置部がより長い商品を収容することができる。第１の例の安置部３８に収容される商品が傾斜している場合にも、該商品は上述の空間調節板１５に接触しているため、移送する間に離脱することはない。さらに、商品を収納ポケットからより容易に排出するため、収納ポケットの一部、つまり安置部３８と排出口３７とが出会う角を切断しても良い。
【００３３】
それぞれの収納ポケット（３０ａ、３０ｂ、…）の内周面には、エンボス加工した表面を有することが望ましい（図４参照）。このようなエンボス加工された表面は、商品の外周面に対する密着を減少させる役割を果す。例えば、収納ポケットのエンボス加工された内周面と、商品の外周面のうちの一つが微細な水滴で覆われている場合、つまり湿気を含む場合には、これらの両表面が互いに密着する。このような密着によって両表面の間には真空が生じる。このように、収納ポケットのエンボス加工された内周面は真空の発生を防止するためである。その他にも、収納ポケットのエンボス加工された内周面は、商品の内周面との摩擦を減少させる役割を有し、その結果、商品が収納ポケットから引出され易くなる。
【００３４】
ここで、移送ユニット３０を構成する無限ベルト３１と収納ポケットの材料としては、いずれも柔軟な特性を有するものであれば、いかなる材料であっても良い。特に、収納ポケットは、耐久性を増加させるために部分的に少なくとも一つのストリップで重畳する。前記ストリップは、収納ポケットと同じ材料あるいは異なる材料から成形しても良い。特に、商品の細菌の繁殖を抑制するため、前記収納ポケット及び／または前記ストリップは、銀ナノ繊維（ｓｉｌｖｅｒ ｎａｎｏ-ｆｉｂｅｒ）でコーティングするか、成形しても良い。
【００３５】
好ましくは、収納ポケットは一般材料から成形し、そのストリップは銀ナノ繊維から成形しても良い。より好ましくは、収納ポケットは一般材料から成形し、そのストリップは銀ナノ繊維でコーティングしても良い。
【００３６】
また、無限ベルト３１には複数の感知孔（ｓｅｎｓｉｎｇ ｈｏｌｅｓ）３５が形成されている。前記感知孔のそれぞれは、収納ポケット（３０ａ、３０ｂ、…）の間に位置する。よって、前記感知孔３５は、収納ポケット（３０ａ、３０ｂ、…）と同じ個数が備えられる。感知孔３５については、後述する商品排出ユニットとともに説明する。
【００３７】
前記感知孔３５は、感知器Ｓ１によって感知される。前記感知器の一例としては、近接センサーが挙げられる。近接センサーは、移送ユニットの無限ベルト３１の移送区間内に適宜位置に設けることができる。例えば、設置を簡便に行うため、駆動シャフト１９付近に感知器を設けても良い。
【００３８】
上述のように、駆動シャフト１９と被動シャフト２９の外周面には、軟質被覆層が形成されている。これにより、両シャフト１９、２９の外周面と移送ユニット３０の内周面との間に摩擦力が増加し、その結果、駆動シャフト１９の回転力が移送ユニット３０に効率よく伝達される。
【００３９】
次に、図１及び図２、図６及び図７を参照して商品排出ユニットを詳細に説明する。
【００４０】
図１及び図２には、商品排出ユニットの一例が示されている。前記商品排出ユニットは、傾斜板２６を備える。前記傾斜板２６は、所定の角度折曲している。前記傾斜板２６は、被動シャフト２９に対して約６０度の角度を有する。前記傾斜板２６は、移送ユニット３０を介して移送される商品と接触する。このとき、このような接触は、商品を後方壁１３の方に傾斜するようにする。このように傾斜する商品は、その自重によって後方に落下する。図１及び図２に示される商品排出ユニットは、自重による落下原理を利用している。
【００４１】
図６及び図７には、商品排出ユニットの他の例が示されている。図６及び図７に示すように、商品排出ユニットは、キャビネット１０の両側壁１２の間にピボット運動が可能に装着される振動部材４２と、前記振動部材を振動させる振動器４５とを備えている。前記振動部材４２は、Ｃ字形状の板材からなる。前記振動部材の対向する長手方向の両側フランジには第１ホール４８ａが形成される。前記振動部材４２の第１ホール４８ａは、後方壁側の縁に形成されることが望ましい。前記第１ホール４８ａには、後述する旋回シャフト（ｐｉｖｏｔ ｓｈａｆｔ）４７が嵌入される。このように、第１ホール４８ａに嵌入された旋回シャフト４７によって振動部材４２の円滑な旋回運動ができるようになる。
【００４２】
振動部材４２の上面には、互いに異なる高さを有する少なくとも一つ以上の突起、好ましくは、三つの突起４２ａ、４２ｂ、４２ｃが所定の間隔で形成されている。
【００４３】
三つの突起のうち中央突起４２ｂが最も高く、後方に位置する後方突起４２ｃが最も低い。このように、異なる高さを有する突起を形成する理由は、様々な長さの商品を円滑に排出するためである。なお、各突起の高さは必要に応じて変更される。
【００４４】
また、前方に位置する振動部材４２の前方端部には引張スプリング４９が設置される。前記引張スプリング４９の一端は、振動部材４２の前方端部に固定され、引張スプリング４９の他端はキャビネット１０の前方壁に固定される。前記引張スプリング４９は、振動部材４２が振動器の駆動によって上昇した後に復帰することを手伝う。
【００４５】
前記引張スプリングに隣接する振動部材の前方端部にはストッパー（ｓtｏｐｐｅｒ）４３が設置される。前記ストッパー４３は、振動部材４２の加工位置を制限する。したがって、前記ストッパー４３によって振動部材の最大下降位置は、上述する被動シャフト２９に対して平行に保持することができる。
【００４６】
また、キャビネット１０の両側壁１２に第２ホール４８ｂが形成され、その第２ホール４８ｂは、振動部材の第１ホール４８ａに対応する。これらの四つのホール４８ａ、４８ｂが一列に位置するとき、旋回シャフト４７がこれらのホールに嵌入される。
【００４７】
前記振動器は、通常の小型電気モータ４５と、前記モータの回転シャフトに結合されるアーム（ａｒｍ）４６とを備える。前記アーム４６は、ディスク形状または棒形状を有する。前記アームの両端（棒形状である場合）にはローラ４１が提供される。前記モータ４５が回転すると、アーム４６が回転し、そのアームに設置されるローラ４１は、振動部材４２の底面と接触する。このとき、振動部材４２は、ローラ４１と接触した状態で次第に上昇し、その後再び下降する。このような動作の繰返しによって前記振動部材４２が振動する。必要に応じて、ローラ４１の表面に軟質材料の被覆層を形成しても良い。このような被覆層によってローラ４１と振動部材４２との間の接触による騒音を減らすこともできる。
【００４８】
図示していないが、商品排出ユニットの別の例では振動器を備える。前記振動器は、モータと、そのモータの回転軸に結合するギアボックスと、そのギアボックスに結合する振動部材とを備える。前記振動部材は「等角台形状（ｉｓｏｓｃｅｌｅｓ ｔｒａｐｅｚｏｉｄ）」またはＴ字形状を有する。このとき、短底辺（ｓｈｏｒｔ ｂａｓｅ）がギアボックス近傍に位置する。両底辺の端には、それぞれコイルスプリングが係止される。このとき、二つのコイルスプリングは、それぞれ側辺（ｓｉｄｅ）を形成する。前記コイルスプリングは、移送ユニット３０によって移送される商品に対して直角方向に位置している。これにより、モータが回転するとそのモータの回転力がギアボックスを介して振動部材に伝達される。このようにして振動部材が回転する。上記のように、振動部材のコイルスプリングは、商品形状に対する互換性を提供する。要するに、コイルスプリングは、商品と接触する際に、商品の外形に沿って自由に湾曲する。その結果、コイルスプリングに対する商品形状の影響は少なくなる。
【００４９】
次に、図８及び図９を参照して商品感知ユニットを説明する。
【００５０】
図８及び図９に示すように、商品感知ユニットは、キャビネット１０の側方壁２のうちの一つに装着されるリミットスイッチ（ｌｉｍｉｔ ｓｗｉｔｃｈ）５１と、前記リミットスイッチと選択的に接触し、商品と選択的に接触するリンク機構（ｌｉｎｋａｇｅ）とを備える。
【００５１】
前記リミットスイッチ５１は、キャビネット１０の側方壁２にネジを用いて直接または間接に装着される。間接装着の場合には、リミットスイッチはＬ字形状の折曲片を媒介としてキャビネットの側方壁に固定される。このようなリミットスイッチの作動については後述する。
【００５２】
前記リンク機構は、商品の移送経路に位置する感知プレート５２と、前記感知プレートの一端に連結される連結棒（ｐｉｔｍａｎ）５５とを備える。
【００５３】
前記感知プレート５２は、孔が穿孔された一端と、所定の角度で折曲した他端とを備える。また、感知プレート５２の一端に近い部分（以下、中間部分（ｉｎｔｅｒｍｅｄｉａｔｅ ｐｏｒｔｉｏｎ）という。）はＶ字形状に折曲する。感知プレート５２の一端に形成される孔に、連結棒が緩く結合する。つまり、上下移動可能に結合されている。感知プレート５２の中間部分は折曲しているため、該中間部分が上側孔にかかり、これによって上側孔を中心として旋回することができる。選択的に、前記感知プレート５２の中間部分は、ヒンジ５３を媒介として固定されても良い。このとき、ヒンジ５３の両翼（ｔｗｏ ｗｉｎｇｓ）のうちの一つは感知プレートに固定され、もう一つはキャビネット１０の側方壁に固定される。また、感知プレート５２の他端は、所定の角度で折曲している。これは、感知プレート５２の他端が商品から接触解除されるときに、商品を収容している把持ポケット（３０ａ、３０ｂ、…）に損傷を与えることを防止するためである。
【００５４】
前記連結棒５５は、上述のように、感知プレート５２にリンク結合される第１連結棒５５ａと、引張スプリング５６と結合する第２連結棒５５ｂと、第１及び第２連結棒を連結するコネクタ（ｃｏｎｎｅｃｔｏｒ）５５ｃとを備える。第１連結棒５５ａは直線形状を有し、第２連結棒５５ｂはＬ字形状を有する。第２連結棒５５ｂの一端はコネクタ５５ｃと結合し、その他端は引張スプリング５６と連結される。そのために、第２連結棒５５ｂの他端は、直角方向に折曲する。これにより、第２連結棒５５ｂの他端にフックされた引張スプリング５６が衝撃などによって離脱することを防止する。このように、引張スプリングの一端は第２連結棒５５ｂと連結され、その他端は、キャビネットの側方壁１２に形成される突起５８と連結される。前記コネクタ５５ｃは、雌ネジが形成される両端部を備える。同様に、第１及び第２連結棒５５ａ、５５ｂにも、コネクタ５５ｃの雌ネジに対応する雄ネジが形成されている。しかし、コネクタ５５ｃと第１及び第２連結棒５５ａ、５５ｂの間の連結は、これらのネジ結合に限定されないことを当業者であれば理解できるであろう。
【００５５】
さらに、Ｌ字形状の第２連結棒５５ｂは、リミットスイッチの方に位置する水平部と、キャビネットの側方壁２の方に位置する垂直部とから構成され、これらの水平部と垂直部とは互いに直角である。前記第２連結棒５５ｂの水平部にはＶ字形状に折曲した折曲部を有する。したがって、第２連結棒５５ｂは、その水平部の折曲部が位置する下側孔を中心として旋回することができる。
【００５６】
次に、リンク機構の動作について説明する。移送ユニット３０の回転は、商品を時計方向に移送する。このため、移送中の商品は、ある瞬間に感知待機位置（例えば、側方壁に対してほぼ６０度となる位置）にある感知プレート５２と接触する。該商品は、感知プレート５２の旋回半径を逸脱するまでに継続して接触している（図８の状態）。その後、商品が感知プレート５２との接触が解除されると、感知プレート５２は、感知待機位置に復帰する（図９の状態）。このとき、感知プレート５２が感知待機位置に復帰したということは、商品が存在しないことを意味する。より具体的には、商品と感知プレート５２との接触は、移送ユニットを駆動させる駆動ユニットの動作を停止させる。感知プレートが先行する商品と一時的に接触解除された後、後行する商品と再び接触すると、駆動ユニットは停止する。結局、感知プレートが所定の時間以上感知待機位置に位置する場合には、自動販売機に備えられるディスプレイに品切れ（ｓｔｏｃｋｏｕｔ）と表示される。
【００５７】
上述のような供給メカニズムの動作を図１０を参照して説明する。
【００５８】
図１０に示すように、自動販売機の商品選択スイッチが押されると（オンの状態）、リレーはＳ２をトリガー（ｔｒｉｇｇｅｒ）しないかぎりオンの状態を保持し、駆動ユニットのモータＭ１と、排出ユニットのモータＭ２を同時に駆動させる。これにより、駆動ユニットのモータＭ１に連動する移送ユニット３０が感知孔３５がＳ１の位置にある間継続して移動し、感知孔３５がＳ１の位置を通過してＳ１をＢ接点（常時閉鎖接点）に転換すると、駆動ユニットのモータＭ１にはこれ以上電力が供給されず、その結果、駆動ユニットのモータＭ１と連動する移送ユニット３０も停止する。しかし、リレーは、オンの状態を保持する。よって、排出ユニットのモータＭ２は、把持ポケット（３０ａ、３０ｂ、…）のうちの一つ（つまり被動シャフト２９に最も隣接した把持ポケット）から商品が離脱しＳ２をトリガーするまでに継続して駆動される。
【００５９】
商品が離脱してＳ２を通過すると、トリガー信号を発生し、リレーの遅延状態を解除する。これにより、リレーはＡ接点（常時開放接点）となり、結局、排出ユニットのモータＭ２にはこれ以上電力が供給されない。しかし、駆動ユニットのモータＭ１は、リレーのＡ接点とＳ１のＢ接点を介して電力の供給を受け、駆動ユニットのモータＭ１を駆動することによって、移送ユニットはＳ１がＡ接点に転換されるまで移動する。
【００６０】
感知孔３５がＳ１と出会って圧迫が解除されると、Ｓ１はＡ接点を保持する。したがって、販売信号がトリガーされないかぎり、その状態を保持する。上述の動作を表１に示す。
【表１】
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【００６１】
上記動作を制御する回路は、予め定められたサイズの商品を移送する間、移送ユニットの把持ポケットに安定して収容された状態で長い待機区間と短い排出区間とを有するように構成し、これにより、待機中の商品を速やかに排出することができる。
【００６２】
また、商品が供給メカニズムのキャビネットから排出され、排出口を通過したかどうかを感知して作動を終了することによって、信頼性を向上させる。
【００６３】
このような制御回路で要求される装置を単純化するために、移送ユニットの各区間に提供される感知孔を介してリミットスイッチが反応できるようにする。このようにすることで、電源の種類に関係なく、動作を制御することができ、簡単且つ安価で、信頼性のある制御回路を得ることができる。
【産業上の利用可能性】
【００６４】
上述のように、本発明に係る自動販売機用供給メカニズムによれば、商品のサイズの変化に関係なく、商品を収納ポケットに収容、移送、及び排出することができる。また、移送ユニットが駆動ユニットによって下側から上側に回転するときは、商品が上向きに排出されることもある。その結果、商品の排出位置を様々に選択することができる
本発明の好ましい実施形態を説明する目的で開示したが、この技術分野の当業者は添付の特許請求の範囲の記載の範囲を逸脱することなく種々の変更、追加、代用を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明に係る自動販売機用供給メカニズムを示す斜視図。
【図２】本発明に係る自動販売機用供給メカニズムを示す側断面図。
【図３】本発明に係る自動販売機用供給メカニズムを示す平面図。
【図４】本発明に係る自動販売機用供給メカニズムに使用される移送ユニットを示す側面図及び正面図。
【図５】本発明に係る自動販売機用供給メカニズムに使用される移送ユニットを示す側面図及び正面図。
【図６】本発明に係る自動販売機用供給メカニズムに採用される排出ユニットを示す側面図。
【図７】本発明に係る自動販売機用供給メカニズムに採用される排出ユニットを示す正面図。
【図８】本発明に係る自動販売機用供給メカニズムに採用される感知ユニットを示し、感知ユニットが商品と接触している状態を示す側面図。
【図９】本発明に係る自動販売機用供給メカニズムに採用される感知ユニットを示し、感知ユニットが商品との接触が解除された状態を示す側面図。
【図１０】本発明に係る自動販売機用供給メカニズムの動作を制御する制御回路を示す図。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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