(57)【要約】  布地物品乾燥機の内部に配置されるように適合した内部ディスペンサー（２５）と、貯蔵器（３０）とを有する布地物品処置装置（２０）。内部ディスペンサー（２５）及び貯蔵器（３０）は、互いに流体連通するように適合している。貯蔵器（３０）は、効果組成物を含み、効果組成物の分配中における貯蔵器（３０）内部の汚染を最小限に抑えるために、嫌気性環境を維持するように構成される。
2007519482.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
布地物品処理装置であって：
内部ディスペンサー及び貯蔵器を含み、
前記内部ディスペンサー及び貯蔵器が、互いに流体連通するように適合しており；
前記貯蔵器が効果組成物を収容し；並びに
前記効果組成物の分配中における前記貯蔵器内の汚染を最小限に抑えるために、前記貯蔵器が最小限の上部空間又は空隙容積で構成された、布地物品処理装置。
【請求項２】
前記貯蔵器が取外し可能である、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項３】
前記貯蔵器が封止された袋を含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項４】
対応する雄及び雌嵌合具の一方を更に含み、前記貯蔵器が、前記対応する雄及び雌嵌合具の他方を含み、前記雌嵌合具が、前記雄嵌合具を受け入れて、前記貯蔵器内の嫌気性環境を維持しながら、前記内部ディスペンサーと前記外部貯蔵器との流体連通を確立するように構成された、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項５】
電源と；
流体ハンドリングシステムと；
コントローラとを更に含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項６】
前記流体ハンドリングシステムが、前記効果組成物を前記貯蔵器から前記内部ディスペンサーへ搬送するように構成され、前記内部ディスペンサーが、前記布地物品乾燥機内の前記効果組成物を１以上の布地物品に放出するように構成された、請求項５に記載の布地物品処理装置。
【請求項７】
外部ハウジングを更に含み、前記外部ハウジングが、前記電源、前記流体ハンドリングシステム、前記コントローラ、及び前記外部貯蔵器を受け入れるように適合した、請求項５に記載の布地物品処理装置。
【請求項８】
前記流体ハンドリングシステムが圧電ポンプを包含する、請求項５に記載の布地物品処理装置。
【請求項９】
コントローラ、及び前記コントローラと電気的に連通した少なくとも１つのセンサを更に含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項１０】
前記少なくとも１つのセンサが温度センサを含む、請求項９に記載の布地物品処理装置。
【請求項１１】
前記少なくとも１つのセンサが光センサを含む、請求項９に記載の布地物品処理装置。
【請求項１２】
前記少なくとも１つのセンサがモーションセンサを含む、請求項９に記載の布地物品処理装置。
【請求項１３】
布地乾燥機と接続するように適合した通信リンクを更に含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項１４】
前記貯蔵器が単層又は多層のバリアフィルムを含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項１５】
前記効果組成物が防腐剤を包含する、請求項１に記載の布地物品処理装置。
【請求項１６】
前記外部ハウジングがチューブ状貯蔵領域を含む、請求項７に記載の布地物品処理装置。
【請求項１７】
前記流体ハンドリングシステムが、前記効果組成物を濾過するように更に構成された、請求項５に記載の布地物品処理装置。
【請求項１８】
布地物品処理システムであって：
チャンバ及び閉止構造を有する布地物品乾燥機であって、前記閉止構造が閉鎖位置と少なくとも１つの開放位置とを有し、前記閉止構造が前記チャンバへのアクセスを可能にする布地物品乾燥機と；
効果組成物を収容するための貯蔵器と；
前記チャンバと連通したディスペンサーと；
前記効果組成物を前記貯蔵器から前記ディスペンサーに向かわせ、それによって前記効果組成物を前記チャンバ内に分配する流体ハンドリングシステムとを含み；
前記効果組成物の分配中における前記貯蔵器内の汚染を最小限に抑えるために、前記貯蔵器が最小限の上部空間又は空隙容積で構成された、布地物品処理システム。
【請求項１９】
前記貯蔵器が取外し可能である、請求項１８に記載の布地物品処理システム。
【請求項２０】
前記貯蔵器が封止された袋を含む、請求項１８に記載の布地物品処理システム。
【請求項２１】
対応する雄及び雌嵌合具の一方を更に含み、前記貯蔵器が、前記対応する雄及び雌嵌合具の他方を含み、前記雌嵌合具が、前記雄嵌合具を受け入れて、前記貯蔵器内の嫌気性環境を維持しながら、前記ディスペンサーと前記貯蔵器との流体連通を確立するように適合した、請求項１８に記載の布地物品処理システム。
【請求項２２】
布地物品処理システムであって：
チャンバ及び閉止構造を有する布地物品乾燥機であって、前記閉止構造が閉鎖位置と少なくとも１つの開放位置とを有し、前記閉止構造が前記チャンバへのアクセスを可能にする布地物品乾燥機と；
効果組成物を収容するための貯蔵器と；
前記チャンバと連通したディスペンサーと；
前記効果組成物を前記貯蔵器から前記ディスペンサーに向かわせ、それによって前記効果組成物を前記チャンバ内に分配する流体ハンドリングシステムと；
閉止構造センサと；
前記効果組成物の分配を開始するコントローラであって、前記閉止構造センサが、前記閉止構造が前記閉鎖位置にないことを示している時に、前記効果組成物が分配されることを防ぐように構成されたコントローラとを含み、
前記効果組成物の分配中における前記貯蔵器内の汚染を最小限に抑えるために、前記貯蔵器が最小限の上部空間又は空隙容積で構成された、布地物品処理システム。
【請求項２３】
前記チャンバ内に、前記コントローラと連通した１以上の追加のセンサを更に含む、請求項２２に記載の布地物品処理システム。
【請求項２４】
前記流体ハンドリングシステムが、前記効果組成物を濾過するように更に構成された、請求項２２に記載の布地物品処理システム。
【請求項２５】
布地物品処理装置であって：
内部ディスペンサー及び貯蔵器を含み、
前記内部ディスペンサー及び貯蔵器が、互いに流体連通するように適合しており；
前記貯蔵器が効果組成物を収容し；
前記効果組成物の分配中における前記貯蔵器内の汚染を最小限に抑えるために、前記貯蔵器が、封止された環境を提供するように構成された、布地物品処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、布地物品乾燥機と共に使用するための布地物品処理装置に関し、より具体的には、効果組成物を分配するための、独自の布地物品処理装置及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
布地物品処理方法及び／又は装置は、過去２０年間にわたって進化してきている。例えば、米国特許第４，２０７，６８３号には、乾燥機のドラム内に液体を分配可能な噴霧ディスペンサーを組み込んだ、従来型の全自動衣類乾燥機が記載されている。米国特許第４，６４２，９０８号、第５，７７１，６０４号、及び第６，０６７，７２３号には、従来型の衣類乾燥機の別の変形形態が記載されている。
【０００３】
既存の付着方法及び／又は装置と比べて、処理される布地物品上への布地物品活性物質又は有益剤の付着を改善／強化する、布地物品処理方法及び／又は装置、特に家庭用の布地物品処理方法及び／又は装置の開発が、現在も必要とされている。
【０００４】
布地物品乾燥環境での布地物品活性物質の放出における、１つの特定の課題は、布地物品の乾燥中に発生する水分及び熱の影響である。特に、活性物質の貯蔵容器又は貯蔵器は、水文循環を小型化した光景を呈する制御された局地的情景（micro-climate）である陸生飼育器（terrarium）として作用する。活性物質貯蔵容器又は貯蔵器内の過剰な湿気は、１）水分の蒸発、２）陸生飼育器のドームとしての、上部空間表面への水分の集積、及び３）表面からの水分の蒸散など、重大な環境変化につながる恐れがある。布地物品乾燥機などの、高湿度及び高温環境の貯蔵器は、陸生飼育器として機能するため、効率的に小型の生態系となり、特に、蒸発と凝縮のサイクルに繰返し曝される、蓋やキャップなどの上部空間表面では、細菌及び真菌の成長が促進される。貯蔵器が、常に空気が流入する好気性環境を有している場合、好気性微生物が成長する機会が増大することになる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
蒸発の循環はまた、活性物質組成物の溶質／溶媒の濃度を変化させる恐れもある。このように、陸生飼育器の効果を最小限に抑え、好気性微生物の成長又はノズルの詰まりなどの問題につながり得る製品の汚染を最小限に抑える貯蔵器を含む、布地物品処理装置を提供することが有利になる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、布地物品処理装置及び布地物品処理システムを対象とする。より具体的には、本発明は、嫌気性環境を維持し、効果組成物の分配中における貯蔵器内の汚染を最小限に抑えるために、貯蔵器が最小限の上部空間又は空隙容積で構成された、布地物品処理装置、並びに、効果組成物の分配中における貯蔵器内の汚染を最小限に抑えるために、最小限の上部空間又は空隙容積で構成された貯蔵器を含む、布地物品処理システムを対象とする。
【０００７】
本発明の一実施形態は、布地物品処理装置である。布地物品処理装置は、内部ディスペンサー及び貯蔵器を含む。内部ディスペンサー及び貯蔵器は、互いに流体連通するように適合している。貯蔵器は、効果組成物を収容し、効果組成物の分配中における貯蔵器内の汚染を最小限に抑えるために、最小限の上部空間又は空隙容積で構成される。
【０００８】
本発明の別の実施形態は、布地物品処理装置である。布地物品処理装置は、内部ディスペンサー及び貯蔵器を含む。内部ディスペンサー及び貯蔵器は、互いに流体連通するように適合している。貯蔵器は、効果組成物を収容し、効果組成物の分配中における貯蔵器内の汚染を最小限に抑えるために、封止された環境を提供するように構成される。
【０００９】
本発明の更に別の実施形態は、布地物品処理システムである。布地物品処理システムは、チャンバ及び閉止構造を有する布地物品乾燥機であって、閉止構造が、閉鎖位置と少なくとも１つの開放位置とを有し、チャンバへのアクセスを可能にする布地物品乾燥機；効果組成物を収容するための貯蔵器；チャンバと連通したディスペンサー；及び、効果組成物を貯蔵器からディスペンサーに向かわせ、それによって効果組成物をチャンバ内に分配する流体ハンドリングシステム、を含む。貯蔵器は、効果組成物の分配中における貯蔵器内の汚染を最小限に抑えるために、最小限の上部空間又は空隙容積で構成される。
【００１０】
本発明の更に別の実施形態は、布地物品処理システムである。布地物品処理システムは、チャンバ及び閉止構造を有する布地物品乾燥機であって、閉止構造が、閉鎖位置と少なくとも１つの開放位置とを有し、チャンバへのアクセスを可能にする布地物品乾燥機；効果組成物を収容するための貯蔵器；チャンバと連通したディスペンサー；効果組成物を貯蔵器からディスペンサーに向かわせ、それによって効果組成物をチャンバ内に分配する流体ハンドリングシステム；閉止構造センサ；及び、効果組成物の分配を開始するコントローラ、を含む。コントローラは、閉止構造センサが、閉止構造が閉鎖位置にないことを示している時に、効果組成物が分配されることを防ぐように構成され、貯蔵器は、効果組成物の分配中における貯蔵器内の汚染を最小限に抑えるために、最小限の上部空間又は空隙容積で構成される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本明細書は、本発明を特に指摘し明確に請求する特許請求の範囲をもって結論とするが、以下の説明を添付図面と併せ読むことにより、より良く理解されるであろうと考えられる。
【００１２】
図面に示した実施形態は、本質的に例示のためのものであり、請求項によって定義される本発明を限定することを意図しない。また、図面及び本発明の個々の特徴は、発明を実施するための最良の形態に照らして、更に十分に明らかになり、理解されるであろう。
【００１３】
本発明の多様な実施形態を以下に詳細に参照するが、それらの例は添付図面に図示されており、図面全体を通して同様の符号は類似の要素を示す。
【００１４】
定義
本明細書で使用する時、「布地物品処理システム」という語句は布地物品乾燥機を意味し、その非限定例としては、従来型の衣類ドライヤー及び／又はその変形形態が挙げられる。布地物品処理システムは、布地物品乾燥機と関連し、それとは別個であってもよい布地物品処理装置、及び／又は布地物品乾燥機と一体化されていてもよい布地物品処理装置も包含する。更に、布地物品処理装置は、布地物品乾燥機の容易に交換可能な部分と一体化されていてもよく、その非限定例には、乾燥機の閉止構造が含まれる。
【００１５】
本明細書で使用する時、「布地物品」又は「布地」は、従来の洗濯プロセス又はドライクリーニングプロセスで日常的に洗浄される、あらゆる物品を意味する。この用語は、衣料品、リネン、カーテン、装身具、皮革、床の敷物、シーツ、タオル、ラグ、帆布、ポリマー構造体などを包含するが、これらに限定されない布地物品を包含する。この用語はまた、トートバッグ、家具カバー、ターポン（tarpons）、靴などの、全体又は一部が布地材料で作られた他の品目も包含する。
【００１６】
本明細書で使用する時、「効果組成物」という用語は、布地物品にある効果をもたらすために使用される組成物を指す。効果組成物を含み得る材料及びそれらの混合物の非限定例としては、水、柔軟化剤、糊付け剤、香料、防水／染み防止剤、清涼剤、静電気防止剤、抗菌剤（antimicrobic agents）、パーマネントプレス剤、防しわ剤、防臭剤、耐磨耗剤、溶媒、及びこれらの組み合わせが挙げられる。効果組成物は、液体、粉末、懸濁液、又はガス状製品、及び／又はこれらの組み合わせを含んでもよい。一実施形態では、効果組成物は防腐剤を包含する。効果組成物の１以上の特性を維持する助けとなる多様な防腐剤が、当該技術分野において一般に既知であり、本明細書における使用に好適である。１つの代表的な防腐剤は、ロンザ（Lonza）（米国ニュージャージー州フェアフィールド（Fiarfield））から市販されている、ダントガードプラス（Dantoguard Plus）（商標）（ジメチロール−５，５−ジメチルヒダントイン）である。
【００１７】
図１は、本発明の一実施形態に従った、代表的な布地物品処理装置２０を示す。布地物品処理装置２０は、布地物品乾燥機の内部に配置されるように適合した内部ディスペンサー２５と、布地物品乾燥機の外部に配置されるように適合した外部貯蔵器３０とを含む。内部ディスペンサー２５及び外部貯蔵器３０は、例えば流体ライン３２を介して、互いに流体連通するように適合している。一実施形態では、内部ディスペンサー２５と外部貯蔵器３０との流体連通は、効果組成物を外部貯蔵器３０から内部ディスペンサー２５に搬送できるように構成されたチューブ材を含む。１つの代表的なチューブ材は、１以上のチャネル又は導管を備えたポリマーチューブ材を含む。一実施形態では、チューブ材は、布地物品乾燥機の閉止構造が、閉鎖位置を維持しながら、尚も効果組成物を分配できるようにすることが可能な構成になっている。貯蔵器３０は、効果組成物を収容し、効果組成物の分配中に貯蔵器内の嫌気性環境を維持するように設計された、最小限の上部空間又は空隙容積を備えて構成される。代表的な一実施形態では、貯蔵器３０は取外し可能である。別の代表的実施形態では、貯蔵器３０は封止された袋を含む。
【００１８】
外部貯蔵器３０は、当該技術分野において既知の、貯蔵器内に嫌気性環境を提供するいずれの材料で作製されてもよい。そのような材料の非限定例としては、ポリウレタン、ポリプロピレン、ポリエチレン、ポリカーボネート、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）、ポリスチレン、ナイロン、ポリエステルなどを包含するがこれらに限定されない、高分子材料が挙げられる。他の代表的な作製材料としては、アルミホイルが挙げられる。一実施形態では、貯蔵器３０は、１以上の材料の複数層を含む。別の実施形態では、貯蔵器３０は、単層又は複数層のバリアフィルムを含む。
【００１９】
内部ディスペンサー２５は、効果組成物を布地物品乾燥機内に分配するための、少なくとも１つのノズルを含んでもよい。効果組成物のミスト噴霧（misting）／霧吹き（atomizing）は、水圧ノズル、音波ネブライザ、圧力旋回式（pressure swirl）アトマイザ、高圧噴霧ノズルなどの、目的の粒径を放出するためのあらゆる好適な噴霧装置を用いて達成することができる。好適なノズルの非限定例としては、スプレーシステムズ社（Spray Systems,Inc.）（カリフォルニア州ポモナ（Pomona））から、８５０、１０５０、１２５０、１４５０、及び１６５０の型番号で市販されているノズルが挙げられる。別の好適なノズルの例は、シーキストパーフェクトディスペンシング（Seaquist Perfect Dispensing）（イリノイ州キャリー（Cary））製の、型番号ＤＵ−３８１３の圧力旋回式噴霧ノズルである。
【００２０】
別の代表的実施形態では、図２に示すように、布地物品処理装置２０は、対応する雄及び雌嵌合具の一方４０を更に含み、封止された袋又はボール箱として示される貯蔵器３０は、対応する雄及び雌嵌合具の他方４２を含み、雌嵌合具は、雄嵌合具を受け入れて、前記貯蔵器内の嫌気性環境を維持しながら、内部ディスペンサー２５と外部貯蔵器３０との流体連通を確立するように構成される。図２の実施形態では、貯蔵器３０の嵌合具４２は雌嵌合具であり、対応する雄嵌合具４０は、例えば後述するような流体ハンドリングシステムを介して、ディスペンサー２５と流体接続するように適合している。嫌気性環境を維持しながら流体連通を確立する、様々な対応する雄及び雌嵌合具が、当該技術分野で一般に既知であり、本明細書における使用に好適である。使用してもよい１つの代表的な嵌合具は、ＩＰＮ  ＵＳＡ社（IPN USA Corp.）（ジョージア州ピーチツリーシティ（Peachtree City）から、クリーンクリック（Clean-Clic）（登録商標）パウチ嵌合具、型番号ＳＢＳ−４として入手可能である。当業者であれば、貯蔵器３０内の嫌気性環境を維持するように構成された嵌合具であれば、あらゆる嵌合具を本発明に使用できることを理解するであろう。
【００２１】
代表的な一実施形態では、図３に示すように、布地物品処理装置２０は、流体ハンドリングシステム５５、電源５０、及びコントローラ６０を更に含む。代表的な一実施形態では、流体ハンドリングシステム５５は、効果組成物を貯蔵器３０から内部ディスペンサー２５に搬送するように構成される。内部ディスペンサー２５は、効果組成物を、布地物品乾燥機内の１以上の布地物品に放出するように構成される。電源５０は、コントローラ６０、流体ハンドリングシステム５５、センサなど、流体物品処理装置が必要とする電力、及びユーザインタフェースのあらゆる必要電力を提供するように構成される。コントローラ６０は、効果組成物の分配を調整するように構成される。例えば、コントローラ６０は、効果組成物を分配する最適な時間、分配する効果組成物の量、及び効果組成物の分配速度を決定してもよい。一実施形態では、布地物品処理装置は、布地物品処理装置のコントローラと布地物品乾燥機との間での通信を提供するように適合した、通信リンクを更に含む。例えば、コントローラは、時間、長さなどの最適な効果組成物分配条件を決定するために、布地物品乾燥機に信号を送信及び／又はそこから信号を受信してもよい。
【００２２】
本発明の別の代表的な実施形態を図４に示す。この代表的な実施形態では、布地物品処理装置２０は、外部ハウジング６５を更に含む。外部ハウジング６５は、布地物品乾燥機の様々な構成要素を受け入れるように適合している。所望により、ハウジングは、組み立てられた形態の構成要素を実質的に取り囲み、保護してもよい。例えば、図４に示すように、外部ハウジングは、電源５０、流体ハンドリングシステム５５、コントローラ６０、及び外部貯蔵器３０を受け入れてもよい。別の実施形態では、外部ハウジングは、若干の流体ライン３２を収容して、ユーザの特定の布地物品乾燥機に、ユーザが布地物品処理装置を特別に設置できるようにするための、チューブ材格納領域を含んでもよい。外部ハウジング６５は、当業者には既知のいずれの材料で作製されてもよい。代表的な材料としては、ポリマー、プラスチック、セラミックス、金属、布地、木材などが挙げられるが、これらに限定されない。
【００２３】
代表的な一実施形態では、図５に示すように、流体ハンドリングシステム５５はポンプ７０を含む。ポンプ７０は、流体ライン７２及び７４それぞれを介して、外部貯蔵器３０及び内部ディスペンサー２５と連通している。ポンプ７０は、効果組成物を分配するために、効果組成物を外部貯蔵器３０から内部ディスペンサー２５に搬送するように構成される。一実施形態では、ポンプ７０は圧電ポンプを含む。別の実施形態では、ポンプ７０は膜ポンプを含む。当業者には理解されるように、効果組成物を外部貯蔵器３０から内部ディスペンサー２５に搬送するのに、当該技術分野で既知のあらゆるポンプを使用してもよい。他の代表的なポンプとしては、ピストンポンプ、蠕動ポンプ、及びベローズ型ポンプが挙げられる。
【００２４】
上述したように、本発明に使用できる１つのタイプのポンプ７０は、圧電ポンプである。圧電ポンプは、往復する方式で振動してもよい特定の膜又は積層体を有するが、圧電ポンプは、通常、流体又はガスを含む流体を移動させるための回転部材と共に使用される、時間が経つにつれて磨耗する回転シャフト及び軸受などの、大きな可動部を有さない。本発明で使用可能な、１つの市販の好適な圧電ポンプは、ＰＡＲテクノロジーズ社（PAR Technologies,LLC）（バージニア州ハンプトン（Hampton））製の、「ＬＰＤシリーズ（LPD-Series）」積層圧電流体ポンプとして販売されているものである。比較的低い電流を引き込むポンプが、特定の実施形態では特に好適である。
【００２５】
別の実施形態では、外部貯蔵器３０は、内部ディスペンサー２５に効果組成物を重力によって流すような形で配置されてもよい。例えば、外部貯蔵器３０は、効果組成物に対する静落差を作って、ポンプを使用することなく効果組成物を分配できるように、布地物品乾燥機の上方に載置されてもよい。
【００２６】
本発明の別の代表的な実施形態を図６に示す。この実施形態では、上述した実施形態のように、布地物品処理装置２０は、布地物品乾燥機の内部に配置されるように適合した内部ディスペンサー２５と、布地物品乾燥機の外部に配置されるように適合した外部貯蔵器３０とを含む。内部ディスペンサー２５及び外部貯蔵器３０は、互いに流体連通するように適合している。内部貯蔵器３０は、効果組成物を収容し、効果組成物の分配中に貯蔵器３０内の嫌気性環境を維持するように構成される。装置は、センサ７５と電気的に連通したコントローラ６０を更に含む。代表的な一実施形態では、センサは温度センサを含む。別の代表的実施形態では、センサ７５は光センサを含む。更に別の代表的実施形態では、センサ７５はモーションセンサを含む。コントローラ６０は、センサ７５に信号を送り、及び／又はそこから信号を受け取るように、また効果組成物を分配するための分配条件を決定するように適合している。
【００２７】
本発明の別の実施形態は、図７に示すように、布地物品処理システム８０である。布地物品処理システム８０は、チャンバ８１及び閉止構造８５、例えば扉を有する、布地物品乾燥機３５を含む。閉止構造８５は、閉鎖位置及び少なくとも１つの開放位置を有する。閉止構造８５は、布地物品乾燥機３５のチャンバ８１へのアクセスを可能にする。布地物品処理システム８０は、効果組成物を収容するための貯蔵器３０、チャンバ８１と連通しているディスペンサー２５、及び効果組成物を貯蔵器３０からディスペンサー２５に向けさせ、それによって効果組成物をチャンバ８１内に分配する流体ハンドリングシステム５５を更に含む。貯蔵器３０は、上述したように、効果組成物の分配中に貯蔵器３０内の嫌気性環境を維持するように構成され、貯蔵器３０は取外し可能であってもよい。別の実施形態では、貯蔵器３０は封止された袋を含む。
【００２８】
本発明の別の実施形態は、図８に示すように、布地物品処理システム８０である。布地物品処理システム８０は、チャンバ８１及び閉止構造８５を有する布地物品乾燥機３５を含む。閉止構造８５は、閉鎖位置及び少なくとも１つの開放位置を有し、閉止構造８５はチャンバ８１へのアクセスを可能にする。布地物品処理システム８０は、効果組成物を収容するための貯蔵器３０及びチャンバ８１と連通しているディスペンサー２５；効果組成物を貯蔵器３０からディスペンサー２５に向けさせ、それによって効果組成物をチャンバ８１内に分配する流体ハンドリングシステム５５；閉止構造センサ８８；並びに効果組成物の分配を開始させるコントローラ６０を更に含む。コントローラ６０は、閉止構造センサ８８が、閉止構造８５が閉鎖位置にないことを示した場合に、効果組成物が分配されるのを防ぐように構成される。貯蔵器３０は、効果組成物の分配中に貯蔵器３０内の嫌気性環境を維持するように構成される。別の実施形態では、布地物品処理システム８０は、チャンバ内に、コントローラと連通した１以上の追加のセンサ７５を更に含む。
【００２９】
外部貯蔵器３０は、布地物品乾燥機の閉止構造８５の上、又は側壁、頂壁、頂部開口部の蓋の外側表面、又は、スタンド、壁面、若しくは布地物品乾燥機と別個の他の家庭内構造物を包含する類似物など、布地物品乾燥機３５の外側表面に取り付けられてもよい。更に、外部貯蔵器３０は、布地物品乾燥機３５のいずれかの内側表面に載置されてもよく、その例としては、閉止構造８５の内側表面、布地物品乾燥機のドラム、後壁、頂部開口部の蓋の内側表面などが挙げられるが、これらに限定されない。
【００３０】
任意に、フィルタ及び／又はフィルタリング技術を用いて、所望であれば、例えば貯蔵器３０とディスペンサー２５の出口との間の地点で、効果組成物を濾過することができる。この非限定例には、効果組成物を分配する前に、内部ディスペンサー２５内でフィルタを使用することが含まれる。あるいは、効果組成物は、貯蔵器への分配前に濾過されてもよく、又はフィルタリング技術の組み合わせが用いられてもよい。
【００３１】
内部ディスペンサー２５及び外部貯蔵器３０は、互いに流体連通するように適合している。一実施形態では、内部ディスペンサー２５及び外部貯蔵器３０は、互いに電気的に接続されてもよい。内部ディスペンサー２５及び外部貯蔵器３０の接続の非限定例としては、フラットケーブル（リボンケーブルとも称される）、ワイヤ、織布又は不織布材料のステルス（stealth）で取り囲まれたワイヤ又はワイヤ群、導管（その非限定例は効果組成物用の導管である）、又はこれらの組み合わせを使用することが挙げられる。織布又は不織布のシートを、内部ディスペンサー２５と外部貯蔵器３０とを取り付ける方法として使用してもよい。内部ディスペンサー２５及び外部貯蔵器３０は、ワイヤ及び／又は接続部の不要な張力を低減させるために、重力の釣り合いを取る手段を提供するのに使用されてもよい。
【００３２】
電源５０は、化学電池、又は標準的な家庭用線間電圧若しくは更には太陽エネルギーを包含する、何らかの電気電源を含んでもよい。電池を使用してもよく、これは特に、布地物品処理装置２０が、既存の布地物品乾燥機３５に対する付加装置の形態の場合に好適である。しかしながら、あらゆる適切な電源アダプタを設けて、ＡＣ電源を、布地物品処理装置２０のあらゆる電気的構成要素で、例えば流体ハンドリングシステム５５、コントローラ６０、及びあらゆるセンサ７５で使用される、適切なＤＣ電圧に変換することができる。電源５０はまた、潜在的エネルギーを貯蔵するのに使用される何らかの機械的電源を含んでもよい。非限定例としては、ばね、重り、圧縮ガスなどが挙げられる。
【００３３】
上述したように、布地物品処理装置２０は任意のセンサ７５を包含することができる。任意のセンサの非限定例としては、扉（又は蓋センサ）、モーションセンサ、湿度センサ、及び／又は温度センサが挙げられる。扉／蓋センサの１つの非限定的例は、光結合素子又は光入力センサ、例えばフォトトランジスタ又はフォトダイオードなどの、光電子デバイスである。乾燥機の扉／蓋が開いている時、扉センサは状態を変化させて、扉センサからコントローラに戻る導電体に沿って異なる電圧又は電流レベルを出力する。これは、内部ディスペンサー２５からの効果組成物の分配を即座に中断する、安全装置として使用することができる。任意の扉センサは、制御システムが、乾燥機の従来型制御システム全体に組み込まれている場合にも、使用することができる。例えば、乾燥機は、典型的には、扉が開いた時にドライヤーの回転ドラムを止める、独自の扉センサを有する。この場合、任意の扉センサは、回転ドラムを止めるドライヤー内部の本来のセンサに対する予備又は第２の扉センサとして作用することができる。扉／蓋センサとして使用できる１つの例は、パナソニック（Panasonic）（日本、大阪）製のＮＰＮフォトトランジスタ、品番ＰＮＡ１８０１Ｌである。別の実施形態では、乾燥機とコントローラの間に通信リンクを確立することができ、乾燥機は、乾燥機の動作状態（例えば、扉の開放／閉鎖、乾燥サイクル、温度など）に関連する信号をコントローラに送る。
【００３４】
本発明の布地物品処理装置２０が使用できる任意のセンサ７５の別のタイプは、モーションセンサである。回転ドラムなど、動く内部部品を使用する布地物品乾燥機３５では、モーションセンサは、布地物品乾燥機が使用中の場合にそれを検出することができる。モーションセンサの１つの例は、ＡＳＳＥＭテックヨーロッパ社（ASSEM Tech Europe Ltd.）（ニュージャージー州クリフトン（Clifton））製の、型番号ＣＷ１６００−３として入手可能な振動及び動作感知スイッチである。本発明に用いてもよい任意のモーションセンサの別のタイプは、光源を使用して（赤外線）光を表面に当てるものであり、戻ってくる光の強度及び／又は頻度によって、その表面の関連する動きを検出することができる。そのようなセンサは、実際の回転速度の情報が必要であれば、それを測定することができる。
【００３５】
本発明の布地物品処理装置２０に使用できる別の任意のセンサ７５は、湿度センサである。任意の湿度センサは、コントローラと併せて、内部ディスペンサー２５によって分配される組成物の量を制御するのに用いてもよく、また、分配が行われるべき動作サイクル中の適切な環境条件を決定するのに使用してもよい。更に、この湿度センサは、最適なしわ除去及び／又は他の効果が達成されるように、効果組成物の分配を制御することによって、特定の湿度を維持するのに使用されてもよい。可変伝導度センサなど、多くの異なるタイプの湿度センサを、本発明と共に使用することができる。そのようなセンサの１つは、ハニウェル（Honeywell）（イリノイ州フリーポート（Freeport））製の型番号ＨＩＨ−３６１０−００１であるが、ＨＩＨ−３６１０シリーズのいずれを使用してもよい。
【００３６】
本発明の布地物品処理装置２０に有用であり得る更なる任意のセンサ７５は、コントローラに戻る導電体に沿ってアナログ又はデジタル信号を出力するものなどの温度センサである。
【００３７】
上述したように、布地物品処理装置２０はコントローラ６０を含んでもよい。一実施形態では、コントローラはマイクロコントローラであってもよい。好適なマイクロコントローラは、マイクロチップ社（MicroChip）（アリゾナ州チャンドラー（Chandler））製の、品番ＰＩＣ１６ＬＳ８７６−０４／Ｐである。しかしながら、異なる製造業者により製造された他のマイクロコントローラも容易に使用することができる。代表的な一実施形態では、マイクロコントローラは、オンボードランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、電気的にプログラム可能な不揮発性メモリ素子を含むオンボード読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）、並びに、アナログ及びデジタル信号用のオンボード入出力ラインを包含する。コントローラはまた、水晶時計発振器と共に使用されてもよいが、所望であれば、ＲＣ回路を代わりにクロック回路として用いることができる。クロック回路は、コントローラを操作するのに必要なクロックのタイミングを提供する。一実施形態では、コントローラは、ＲＳ−２３２通信リンクなどの通信リンクを用いて、任意のプログラム可能なインタフェースに連結することができるポートを含む。ポートによって、ユーザが、分配オプションなどの、コントローラのプログラム情報を改変することが可能になる。
【００３８】
当業者であれば、コントローラが、オンボードＲＡＭ、ＲＡＭ、若しくはデジタル及びアナログ入出力（Ｉ／Ｏ）を含む若しくは含まない、市販のあらゆるタイプのマイクロプロセッサ又はマイクロコントローラ回路であることができることを理解するであろう。更に、順次プロセッサを用いて、布地物品処理装置２０を制御してもよく、あるいは並行プロセッサアーキテクチャ又は論理ステートマシンアーキテクチャを使用することができる。更に、コントローラ６０は、所望のように多様な機能に使用できる他の多数の論理素子を含む、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）に組み込まれてもよく、そのような機能は、消費者に販売される布地物品処理装置２０のモデルに応じた任意のものである。モデルの特徴を変更するためには、製造業者は、ユニットのそれぞれに対して同じハードウェアを使用しながら、その特定モデルの特別なパラメータに従って、ＡＳＩＣ又はコントローラのオンボードＲＡＭをプログラムするだけでよい。
【００３９】
布地物品処理装置２０に設けられた様々なセンサの入力レベルに基づいて、タイミングイベントを制御し、決定を行うために、あらゆるタイプのマイクロプロセッサマイクロコントローラユニットの代わりに、別個のデジタル論理を使用することができ、又は、電圧比較器及びアナログタイマーと共にアナログ制御回路構成を使用することができることも、理解されるであろう。
【００４０】
本発明は、他のタイプの布地「処理」装置に容易に使用でき、衣類「ドライヤー」だけに限定されないことが、理解されるであろう。本明細書の文脈において、「ドライヤー」又は「乾燥機」又は「布地物品乾燥機」という用語は、純粋な乾燥機能を果たしても果たさなくてもよいが、文字通り布地自体を乾燥しようとすることなく布地の処理に関与する場合がある装置を包含する。上述したように、「ドライヤー」又は「乾燥機」又は「布地物品乾燥機」という用語は、文字通り乾燥工程を伴っても伴わなくてもよい、「ドライクリーニング」プロセス又は装置を包含してもよい。本明細書で使用する時、「布地物品乾燥機」という用語は、１以上の布地物品に向けられる移動空気を用いるあらゆる布地物品処理装置も指し、その非限定例としては、衣類ドライヤー及びその変形形態が挙げられる。そのような装置としては、住居、コインランドリー、ホテル、及び／又は産業環境で使用される、家庭用及び業務用の両方の乾燥ユニットが挙げられる。更に、乾燥機によっては、乾燥機が乾燥サイクルで動作している間、文字通り動く又は回転することのない、乾燥チャンバ（又は「ドラム」）を包含することに留意されたい。そのような一部のドライヤーは、乾燥チャンバを通過する移動空気を使用しており、乾燥サイクルが起こっている間、チャンバは動かない。そのような一例のドライヤーは、乾燥させるべき衣類を人がチャンバ内に入れられるようにする、扉又は他のタイプのアクセスカバーを有する。多くの場合、乾燥チャンバ内にある何らかのタイプの上側ロッドに衣類を掛ける。それが行われた後、扉（又はアクセスカバー）が閉じられ、ドライヤーがその乾燥機能を開始することができる。効果組成物の分配は、そのようなユニット内で行うことができるが、特定の布地品目が非常に高濃度の効果組成物を受ける一方で、他の布地品目には非常に少量の効果組成物しか行き渡らないことがないように、効果組成物が乾燥チャンバ内で確実に良好に分散されるように注意しなければならない。
【００４１】
代表的な布地物品処理装置及びシステムとしては、同時係属の米国特許出願１０／６９７，７３５（２００３年１０月２９日出願）；米国特許出願１０／６９７，６８５（２００３年１０月２９日出願）；米国特許出願１０／６９７，７３４（２００３年１０月２９日出願）；米国特許出願１０／６９７，７３６（２００３年１０月２９日出願）；及び米国特許出願１０／７６２，１５２（１０／７６２，１５２出願）に記載されているものが挙げられる。
【００４２】
「本発明を実施するための最良の形態」に引用した全ての文献を、その関連部分において、本明細書に参考として組み込むが、いずれの文献の引用も、それが本発明に関する従来技術であることを容認するものとして解釈されるべきではない。
【００４３】
本発明の特定の実施形態を例示し記載してきたものの、本発明の精神及び範囲から逸脱することなく他の様々な変更及び修正を実施できることが、当業者には明らかであろう。したがって、本発明の範囲内にあるそのようなすべての変更及び修正を、添付の特許請求の範囲で扱うものとする。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明の第１の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図２】本発明の第２の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図３】本発明の第３の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図４】本発明の第４の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図５】本発明の第５の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図６】本発明の第６の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。
【図７】本発明の第７の実施形態による代表的な布地物品処理システムの概略図。
【図８】本発明の第８の実施形態による代表的な布地物品処理システムの概略図。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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