(57)【要約】【課題】  本発明の第１の観点は、レンズが中に粘着した型部から、重合されたドライな状態のレンズを取り外すためのサーボ駆動レンズリリースヘッドを有する装置及び方法を提供する。サーボ負荷パラメータは処理されるレンズのタイプに応じて変更可能である。本発明の第２の観点は、前記型部から取り外されたレンズを取り出してレンズ検査装置に搬送した後、不合格のレンズを廃棄し、合格したレンズを後処理やパッケージングのためにレセプタクルに移す装置及び方法を提供する。【解決手段】  レンズ取り外し、レンズ検査及びレンズ配置の３つのサブステーションは、互いに環状に１２０度離れて配置されており、このため、３つの回収・配置ヘッドの１２０度づつの移動により、３つのレンズは同時に処理される。【選択図】  図3
2007515319.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
レンズが形成され粘着された係型部から、レンズを取り外す方法であって、
前記係型部はレンズが形成される光学表面と、前記光学表面の反対側に設けられた非光学表面と、前記光学表面を囲む環状肩部と、前記環状肩部から延設された環状壁部とを有し、
（ａ）ピンを、軸方向に移動可能とし、且つ、該ピンの上部表面が前記レンズと反対側にある前記係型部の前記非光学表面と接触可能となるように、位置させる工程と、
（ｂ）前記係型部の前記環状壁部が直接支持されないような静止した位置に前記ピンを上昇させる工程と、
（ｃ）環状部を有するレンズ取り外しヘッドを配置する工程と、
（ｄ）前記係型部の前記非光学表面が、上昇した前記ピンの上に位置している間に、前記環状部が前記係型部の上方の前記肩部に係合した状態で、前記係型部上にある前記レンズ取り外しヘッド及び前記環状型部を、前記係型部が変形し前記レンズが前記係型部から取り外されるように、予め定められた負荷パラメータの範囲内で押圧する工程と
を有する方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法であって、
前記レンズ取り外しヘッドの動作及び負荷パラメータは、サーボ駆動アセンブリによってプログラム制御されている方法。
【請求項３】
請求項２に記載の方法であって、
前記ピンは、コンベアに沿って移動するパレットに設けられており、前記パレットが前記レンズ取り外しヘッドの下を移動する際に接触する上方へ傾斜した面を有するアンビルによって上昇させる方法。
【請求項４】
請求項３に記載の方法であって、
取り外されたレンズを前記レンズ取り外しヘッド及び環状部に形成された孔を通し、前記係型部より回収する工程を更に具備する方法。
【請求項５】
第１、第２及び第３のレンズを、第１のレンズ取り外しサブステーション、第２のレンズ検査サブステーション及び第３のレンズ移動サブステーションを有する処理ステーションによって同時に処理するための方法であって、
（ａ）レンズ取り外しサブステーション、レンズ検査サブステーション及びレンズ配置サブステーションをほぼ１２０度離れた環状に位置させる工程と、
（ｂ）ほぼ１２０度離れて回転可能なプレートに載置された第１、第２及び第３のレンズ回収・配置フィンガーを、それぞれ前記レンズ取り外しサブステーション、前記レンズ検査サブステーション及び前記レンズ移動サブステーションの上方に位置させる工程とを有し、
前記回転プレートが１２０度回転することにより、前記第１、第２及び第３の各回収・配置フィンガーが、それぞれ前記第１のサブステーション、前記第２のサブステーション、最後に前記第３のサブステーションと連続的に移動するサイクルを形成し、当該サイクルを自動化し継続的に繰り返させることが可能な方法。
【請求項６】
請求項５に記載の方法であって、
前記レンズ取り外しサブステーションは前記係型部の中に第１の回収・配置フィンガーにより回収されるレンズがあり、前記プレートを１２０度回転させることにより、前記第１の回収・配置フィンガーが第１のレンズを前記レンズ検査サブステーションに配置することで前記第１のレンズが検査され、前記第１のレンズが前記レンズ検査サブステーションで検査されている間に、前記第２の回収・配置フィンガーが第２のレンズを前記レンズ取り外しサブステーションで同時に回収し、更に１２０度回転させることにより、前記第１の回収・配置フィンガーが前記第１のレンズをレンズレセプタクルに配置し、前記第２の回収・配置フィンガーは前記第２のレンズを前記レンズ検査サブステーションに同時に配置することにより前記第２のレンズが検査され、前記第３の回収・配置フィンガーは第３のレンズを同時に前記レンズ取り外しサブステーションで回収する方法。
【請求項７】
請求項６に記載の方法であって、
前記プレートを１２０度回転させることにより、前記第１の回収・配置フィンガーは第４のレンズを回収するために前記レンズ取り外しサブステーションに配置され、前記第２の回収・配置フィンガーは前記レンズ配置サブステーションに配置され前記第２のレンズをレセプタクルに配置し、前記第３の回収・配置フィンガーは前記レンズ検査ステーションに配置され第３のレンズが検査されることにより、前記サイクルが繰り返される方法。
【請求項８】
複数の型部をそれぞれ受け入れるように構成された一つ以上の支持部材を有するパレットであって、
軸方向に移動可能で、それぞれの前記支持部材に対して配置され、前記各型部に対して接触及び離間可能なピンと
を具備するレンズパレット。
【請求項９】
請求項８に記載のレンズパレットであって、
前記型部のそれぞれの支持部に隣接して設けられ、前記レンズレセプタクルをそれぞれ受け入れるように構成された一つ以上のレセプタクル支持部材を更に具備するレンズパレット。
【請求項１０】
請求項８に記載のレンズパレットであって、
前記型部のそれぞれの支持部材は周縁部から半径方向の外向きに延びた溝を有し、材料保持機構が当該溝を通ってそれぞれの支持部材中の型部に到達することができるように構成されているレンズパレット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般的に工業用の自動材料処理に関係している。特に、本発明は、コンタクトレンズの型からコンタクトレンズを取り外し、続いて当該コンタクトレンズの型の中でコンタクトレンズを形成するための自動装置と方法に関係している。本発明は、また、別のタイプの眼科レンズ、例えば、眼鏡レンズや眼内レンズに適用できる。
【背景技術】
【０００２】
コンタクトレンズの静的注型成形は知られている。例えば、ボシュロム社に発行された米国特許Ｎｏ．５，４６６，１４７であり、当該特許で参照されるものは本願全体でも参照される。一つの型ユニットは、凹状の光学面を持つ雌型部と、凸状の光学面を持つ雄型部とを有している。雌と雄との型部は、相補的に作られており、雌型部の凹状の光学面と、雄型部の凸状の光学面とが対面した間にレンズ成形用のキャビティを形成するように一対になっている。
【０００３】
レンズ注型成形の基本的な工程は、以下の通りである。液体のレンズ材料（モノマー）は雌型部の凹状の光学面に分配され、雄型部は、レンズ成形用のキャビティを形成するように凹状表面と凸状表面とが互いに対面した状態で、雌型部の上に位置される。雌型部と雄型部とが合わされた状態で、硬化サイクル（例えば、熱や紫外線による）の処理を施される１つの型ユニットを形成し、型のキャビティでレンズ材料を重合させる。レンズ材料が硬化すると、雄型部と雌型部は硬化したレンズを外すために分離されなければならない。
【０００４】
当該型部を開く、もしくは型からの取り外しは、繊細なレンズを傷つけないように行われなければならない。一旦レンズが型のキャビティで重合すると、レンズとレンズフラッシュは、対向する凹状の型部及び凸状の型部の表面に粘着結合している。従って、雄型部の雌型部からの取り外しは、対向する型部の表面へのレンズとレンズフラッシュの粘着結合を破壊するのに十分に強い力でなければならないが、取り外す工程によりレンズの光学面が傷つけられるような強い力又は無秩序な力であってはならない。レンズは、型から取り外す工程で、割れたり損傷を受けたりすると、廃棄されなければならなくなり、結果、生産性が低下したり製造コストが増加する。
【０００５】
型部が分離させられると、レンズは、レンズが保持された型部から取り外されなければならない。レンズのウェットとドライとの両方の取り外し方法が、先行技術の中で明示されている。ウェットの取り外し方法では、水溶液は、親水性レンズを濡らすために使用され、それによってレンズが水分を吸収し膨脹し、型部の表面からのレンズの分離を生じさせる。この方法はまた、型の取り外し処理でも使用される。ドライなレンズの取り外し方法では、レンズと型の表面との間の粘着結合を破壊するため力が加えられる。
【０００６】
例えば、レンズに対して型本体を変形させることで型からレンズを取り外す技術が、Ｗｏｏｄに発行された米国特許第４，９０９，９６９に見られる。この方法では、徐々に小さな径のプランジャーを型の内壁に嵌合することで、圧縮力を型の壁に加える。型本体の永久的な変形により、最終的にそこからレンズが取り外される。同様な結果が、挟んだり絞ったりする力を型本体に加えることで得られる。雄型と雌型のユニットの場合には、絞る力を一方または両方の型部に加えて型を変形させ、それにより、雄型部から雌型部の取り外しを支援する。他の先行技術では、型の分離に続いてドライレンズが密着したままになっている雌型部の非光学面に力を加えるために、ピンが使用される。この方法は、共有の米国特許第６，５５８，５８４に開示されている。当該特許で参照されるものは本願全体でも参照される。（Ｆig．９Ａ−Ｄ参照）。‘５８４に現れる方法の欠点の一つは、ドライな取り外し機構を他のレンズＳＫＵｓ（在庫管理単位）にいわば直ぐに適用できないことである。特に、例えば度数、直径、ベースカーブのような異なる特性を有するレンズは、レンズに損傷を与えないで取り外すために、係型部に対して異なる力と加速状況を必要とする。‘５８４特許では、ピンを駆動するピストンの力と、加速状況は、他の力や加速状況に対応するようにプログラムすることができず、更にストロークの距離を高精度に設定することができない。従って、異なるレンズＳＫＵに変わるときに、適応性がない。
【０００７】
他の考慮すべき要素は、提案されている型取り外し装置と方法が、高スピードの自動環境でいかに十分に機能するかということ、今日の非常に競争の激しいコンタクトレンズ業界において大変重要な、製造原価という要素である。多くの上記の先行技術に現れる方法では、一旦、高速自動製造ラインに適用されると、取り外し作業を一定に制御する能力は低下する。
【０００８】
更に、別の考慮すべき事項は、レンズの扱いである。コンタクトレンズは極めて繊細であり、正確な光学表面を有する微細な製品であるので、レンズを損傷させず製造コストを上げないように、特に注意して取り扱われなければならない。従って、レンズが処理装置によって直接接触しないようなコンタクトレズ処理システムを使用することが、コンタクトレンズの自動ラインの目的である。レンズが型から後工程（例えば、水和）のために、又は消費者への最終包装（例えば、ブリスター包装への搬送）のための別のパッケージに移されなければならない場合に、レンズの移動を実現するには、レンズをある程度保持しなければならない。従来の方法では、レンズは、オペレータの手でピンセットを用いて型からパッケージ容器に移されていた。もちろん、これは非常に労働集約的なレンズ処理の方法であり、また、ピンセットによる直接的な接触や、レンズを取り扱うときにピンセットに使用される力の加減をオペレータが常に制御することができないことを原因として、レンズが損傷する大きな可能性がある。
【０００９】
別の容器へのレンズの搬送が上述したように要求されるときには、レンズはウェット状態に対してドライ状態にあるときに、製造ラインでの取り扱いが容易であるので、ドライレンズ取り外し方法がより好まれる。ウェット状態のソフトコンタクトレンズはとても柔軟性があり、くっついたり折れ曲がったりしやすいため、保持装置での取り扱いを難しくすることがある。
【００１０】
別の容器へのレンズの搬送の前に、例えばレンズ検査のような別の工程が行われる。
【特許文献１】米国特許５４６６１４７
【特許文献２】米国特許４９０９９６９
【特許文献３】米国特許６５５８５８４
【特許文献４】米国特許公開２００３／０１０３２０１−Ａ１
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
係型部からコンタクトレンズをドライな状態で取り外すことが可能で、工程と工程の間や複数のレンズＳＫＵを適用可能な容器と容器の間でレンズを搬送し、もしくは高速自動製造環境において丈夫で安定した処理能力を持つことができる装置や方法が未だ必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の第１の観点では、レンズを破損せずに高速自動製造ラインで複数のレンズＳＫＵに適用可能なやり方で、係型部からのドライコンタクトレンズの取り外しをするのための装置及び方法を提供することによって、従来のドライなレンズ取り外し方法及び装置の欠陥に取り組んでいる。本発明の第２の観点では、ドライなコンタクトレンズを係型部から見え方検査ステーション、続いて別のレセプタクルに搬送し、レンズ取り外し／検査／搬送のそれぞれのステーションで多数のレンズが同時に処理されることを可能にする装置と方法を提供する。
【００１３】
より詳細には、本発明は、それぞれ重合されたレンズを含む個々のコンタクトレンズ型部を受け入れ、型部からレンズを取り外し、レンズを持ち上げそして検査ステーションに渡し、その後、レンズを別のレセプタクルに搬送することが可能なインラインの製造セルを備える。
【００１４】
レンズ取り外し・検査及び搬送セルに入る前に、型ユニットにはレンズ材料を重合するために重合処理が施されており、雌型及び雄型ユニットは、一方の型の表面に保持されたレンズを露出させるために分離される。発明の好ましい実施形態では、レンズは、雌（凹状の光学型表面）の型部に保持される。所望の型部を選択してレンズを保持することは技術的に知られており、例えば、各型の構造及び表面形状、一方の型の表面に対する電気化学もしくは他の表面処理、あるいは雄型、雌型を異なる材料を使用して作成する等の多様な方法により実現され、それにより、一方の型部が他方の型部と比べてレンズ材料により大きな親和力を持つようにさせる。
【００１５】
予め定められた数の型部は、レンズが保持された状態でパレット上又はパレット上で所定の配列に型ユニットを位置させる適切な他の支持部材上に置かれる。パレットはレンズ取り外し及び搬送セルに進み、型部が載置されたパレットはセル内にあるレンズ取り外しステーションに搬送される。パレットは、浮動性のピンの配列にて構成されており、配列された型部のそれぞれの非光学表面がピンの上に位置される。レンズ取り外しステーションでは、ピンがアンビルの上に乗り、パレットのベースに対してピンが上昇し、それにより、それぞれの型部も上昇する。上昇した位置では、型部の上肩部は、パレットのベースより上に持ち上げられ、ピンにより支持されている。サーボ駆動された環状部が、型部上に下降し、上肩部の表面を押圧する。型の肩部に対する環状部の力及びピンが下から非光学表面に接触し支えるとことで、型部の変形が引き起され、それにより、それぞれの型部からレンズが取り外される。一旦レンズが型部から取り外されると、環状部は持ち上げられ、レンズはレンズピッカー（例えば、真空フィンガー）によりつまみ上げられる。ここで、レンズピッカーは、レンズを別のステーション、例えばレンズ検査ステーションに搬送してもよい。レンズが検査を通過すると、レンズピッカーは、レンズを別のレセプタクル、例えば次の工程の処理や最終パッケージングのために必要ブリスター包装に搬送する。レンズが検査を通らないと、レンズピッカーは代わりにレンズをゴミ箱に入れる。
【００１６】
好ましい実施形態では、単一のレンズの取り外し／検査／搬送処理ステーションは、複数の型部がパレット上に縦方向に位置された当該ステーションの上に位置する回転円形板に環状に配置された３つのレンズピッカーを有している。当該ステーションは、装置の形が同時に係属中の出願、公開番号２００３／０１０３２０１−Ａ１で公開されたもの、当該出願で公開されたものは全て本願にても参照される、と同形式であってもよいレンズ検査装置を更に有している。検査装置、レンズ取り外し機構及び他のレセプタクルは上方に環状に位置される３個のレンズピッカーとの位置が合うように環状に配置されている。レンズ取り外し、検査、そしてレンズ搬送ステーションの完全な１サイクルは、係型部からのレンズの取り外し、レンズの摘み上げ、レンズの検査装置への搬送、レンズが検査を通らなかった場合のレンズの処分又は検査に合格したときのレンズのレセプタクルへの搬送の工程からなっている。回転板上には３つのピッカーヘッドがあるので、３つのレンズは同時にそれぞれ取り外し、検査、及び搬送サブステーションで処理することができる。更に好ましい発明の実施形態では、３個のレンズ取り外し／検査／搬送ステーションが一つの製造モジュールとして構成されることで、製造効率がより上がるようにすることである。合格したレンズは係レセプタクルに配置されると、更に必要な処理が行われる（例えば、水和、梱包及び消毒）。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
本発明は、本発明の多くの可能な実施例のうちの1つに関して、本願明細書において図と共に説明される。従って、ここに記載されるような発明の多くの部分は、使用される具体的なレンズ成形処理によって変更できるものであると考えられる。変更とは、例えば特定の型構造の使用、重合方法等のような上流工程や、水和やパッケージのような下流工程での変化に適応させるための変更である。
【００１８】
図面を参照すると、図１及び図２にそれぞれ凹状の光学型表面１２ａを有する雌型部１２と凸状の光学表面１４ａを有する相補的な雄型部１４とを備えた従来のコンタクトレンズ型ユニット１０が見られる。レンズを成形するために、液状レンズ材料１６（例えばモノマー）が雌型部に分配され、雄型部が雌型部の上に位置させられ、互いに対面する光学型表面１２ａ、１４ａ（図２参照）により定められるレンズ型のキャビティ１８が形成される。それぞれの型部１２、１４は、環状壁部１２Ｃ、１４Ｃを有しており、それらは、雄型部１４が雌型部１２の上に位置するときに、スライドピストン／シリンダ型の動きを可能にさせる。それぞれの型部は、半径方向で係型表面１２Ａ、１４Ａの外側に延設された環状平面部１２Ｅ、１４Ｅを更に有しており、環状平面部１２Ｅ、１４Ｅの外周側で環状壁部１２Ｃ、１４Ｃにそれぞれ接続している。それぞれの型部１２、１４は、半径方向で環状壁部１２Ｃ、１４Ｃの外側に広がる環状フランジ１２Ｂ、１４Ｂを更に有している。
【００１９】
型部１２、１４は、一般的に例えばポリプロピレン、ポリスチレン又は塩化ポリビニルを使って射出成形されており、レンズ成形の後、光学表面が劣化するため一度しか使用されない。雌型部１２の中に分配されるモノマー１６の量は、雄型を上に位置させた時にモノマーを僅かにオーバーフローさせるのに十分であり、レンズエッジが形成される周縁部までキャビティが完全に充填されることを確実にする。雌型部の上に雄型部を完全に位置させると、過剰なモノマーは、キャビティ１８の半径方向外側に流れる。重合されたとき、この過剰なモノマーは、環状平面部１２Ｅ、１４Ｅとの間に一般的に業界で「フラッシュリング」や「モノマーリング」と呼ばれる環状のフラッシュリング１７を形成する。
【００２０】
図２に示すように、一旦型ユニット１０がモノマーを注入され雄型部をかぶせられると、ユニット１０はキャビティ１８中のモノマーを重合させる硬化サイクルが実施される。一般的なコンタクトレンズ重合方法は、ＵＶ放射、熱（例えばオーブン）重合である。重合を達成するためにＵＶや熱の方法のどちらを使用しても、正確な硬化分析結果は当業者の使用される型やモノマーのタイプによって、また不要な実験を除く試行錯誤によっても決定づけられる。重合が完了すると、雄型部１４は雌型部１２から分離させられレンズ１６´が露出される（図１Ｂ）。型の取り外し工程は、一方の型部の表面に残るレンズにダメージを与えずに、型部間の粘着結合を破壊しなければならない。適切な型部取り外し工程が発明の背景に記されている。望ましい実施形態が図面と共にここで述べられており、図１Ｂに示すように、型が取り外されたときには、レンズ１６´は雌型部の凹状の光学表面１２Ａに残っており、レンズフラッシュ１７は、係雄型部１４（別途表していない）に残っているが、望まれて使用される特定の型部の構成によっても変わりうる。従って、型の取り外し直後にはレンズ１６´は雌型部の表面１２Ａにドライかつ固体状態で粘着したまま残っている。（すなわち、レンズはまだ水和されていない）。
【００２１】
本発明の第１の観点は、中に重合したレンズがドライな状態で粘着している型部から、レンズを取り外すための装置と方法を提供することにある。
【００２２】
本発明の第２の観点は、前記型部から取り外されたレンズを取り出してレンズ検査装置に搬送した後、不合格のレンズを廃棄し、合格したレンズを後処理やパッケージングのためにレセプタクルに移す装置及び方法を提供する。
【００２３】
図４は、本発明の好ましい実施形態の平面図であり、３つの同一の処理ステーション２０、３０及び４０を有する製造モジュール１１を備え、それぞれが有するサブステーション２１では係型部からレンズを取り外してつまみ上げる工程、サブステーション３１で検査工程及びサブステーション４１で合格したレンズを別のレセプタクル、例えば消費者への供給のためにパッケージされる使い捨てパッケージへ搬送する工程が実現できる。図４に一番よく現れる好もしい実施の形態では、後述する理由からステーション２０、３０及び４０においてそれぞれ３個のサブステーション２１、３１及び４１が互いに１２０度離れて位置されている。また、３個のステーション２０、３０及び４０（それぞれが３個のサブステーション２１、３１及び４１を備える）は、より好ましい実施形態としてここに記載されているが、本発明はこれに限定されるものではなく、何個の処理ステーションを備えていてもよい。
【００２４】
レンズ取り外しサブステーション２１では、それぞれ粘着されたレンズ１６´を有している雌型部１２が、パレット２６上でレンズ側を上にして、一つずつドライ取り外しヘッド１９に渡される（図３、３Ａ、３Ｂ参照）。パレット２６は、少なくとも一つ、より好ましくは複数、最も好ましくは３個の直線状に間隔を空けて設けられ、それぞれの支持部材２９ａ内で軸方向に移動可能なピン２８を有する。ピン２８は、図３Ａに見られる通常の下降した位置と、図３Ｂに見られる上昇した位置との間で、軸方向に移動可能である。上昇した位置では、ピン２８の上側の平坦表面２８ａは、型部１２の凸状の非光学表面１２Ｄに係合する（図３Ｃ）。パレット２６は、それぞれの支持部材の周縁から半径方向の外向きに延設された溝２６ａを更に有し、材料保持機構（例えば空気圧式ピンセット）が溝を通って支持部材の中にある型部に到達することができるように構成されている。
【００２５】
複数のパレット２６は、モジュール１１内をコンベアで搬送される。モジュール１１に到達する前に、支持部２９ａは、それぞれレンズ１６´が密着した型部１２で埋められている。より好ましい実施形態では、パレット２６は、支持部材２９ａに隣接して、区分けされたレセプタクル３３が置かれる支持部材２９ｂを支持部材２９ａと同数有している（図３Ａ、図３Ｂ参照）。図３に示すより好ましい実施形態では、型部１２は隣接するレセプタクル３３との３個のペアＡ、Ｂ及びＣを、一つのパレット２６に有している。レンズレセプタクル３３は、消費者に供給するためにレンズが詰められるブリスター包装の形態をとっている。パレット２６がドライリリースサブステーション２１に到達すると、ピン２８の平坦底表面２８ｂがレンズ取り外しステーションの直下にあるアンビル２５の傾斜表面２５´に当たり、上に乗ることでピン２８が上昇する（図３Ｂ）。図３Ｂに示す位置にピン２８が上昇させられると、型部１２の環状のフランジ１２Ｂもまた持ち上げられ、支持部材を取り囲む出っ張り２９´の上方に空間が形成される。このとき、ドライ取り外しヘッド１９は、型部１２の上側の肩部表面１２Ｅに対して環状部１９ａが接触し押下するまで下降させられる。図５に示すように、ドライ取り外しヘッド１９は、直線状のスライド２３を介して、型部１２に対する環状部１９ａの速度と力を選択的に変えることを可能にするサーボアセンブリ３２に取り付けられている。これは、安全なレンズ取り外しのために型部に働く、異なる負荷の力が必要な、異なったレンズＳＫＵに製造ラインを変更するときに、特に有益である。製造ラインを異なるＳＫＵのラインに変えるときに、オペレータは、適切な負荷パラメータにサーボ３２をプログラムすることができる。
【００２６】
レンズ１６´が係型部１２から取り外されると、回収・配置（Ｐ&Ｐ）ユニット２２が下降し、個々のＰ&Ｐ真空フィンガー２２Ａでレンズ１６´に係合するためにプレート１９と環状部１９ａとの穴１９´を通過する。回収・配置（Ｐ&Ｐ）ユニット２２には、回収・配置フィンガー２２Ａ〜２２Ｃの列があり、それぞれ真空源（図示しない）に接続されている。好ましい実施形態では、回収・配置（Ｐ&Ｐ）ユニット２２は、回転可能なプレート３５に１２０度離れて取り付けられた３個の回収・配置フィンガー２２Ａ〜２２Ｃを有し、プレート３５自体は、サーボドライブアッセンブリ３７に取り付けられている（図６参照）。レンズ１６´が係合された状態で、フィンガー２２Ａが上昇し、フィンガー２２Ａが取り付けられた円形プレート３５は垂直軸ｘ−ｘを軸に１２０度回転し、その結果、Ｐ&Ｐフィンガー２２Ａは、レンズ検査サブステーション３１の上方に位置合わせされる。Ｐ&Ｐフィンガー２２Ａは検査装置３３の中に下降させられ、レンズはそこで検査される。Ｐ&Ｐフィンガー２２Ａは上昇し、もし、レンズが検査に合格すると、Ｐ&Ｐプレート３５は、パレット２６上で空の型部１２に隣接して位置するレンズレセプタクル３３上にフィンガー２２Ａを位置させるために１２０度回転する。フィンガー２２Ａがレンズをリリースする前に、レンズストリッパープレート４３は、レセプタクルとフィンガー２２Ａとの間に移動する。レセプタクル３３とフィンガー２２Ａとに位置合わせされるＵ字状の開口４５がプレート４３に形成される。フィンガー２２Ａは、開口部４５を通過し、プレート４３により取り囲まれるが、このとき、レセプタクル３３の中にレンズをリリースする。ストリッパープレートは、レンズが「よそに飛んでしまう」のを防ぎ、レンズがレセプタクルに収容されることを確実にする。レンズをリリースした後、ストリッパープレート４３は退避し、プレート３５は再びレンズ取り外しサブステーション２１にＰ&Ｐフィンガー２２Ａを位置させるために１２０度回転し、レンズ取り外し／検査／搬送サイクルが繰り返される。
【００２７】
もし、レンズがサブステーション３１で不合格となったときには、Ｐ&Ｐプレート３５は、フィンガー２２Ａを不良品箱４７上に回転させ、不合格となったレンズを不良品箱の中にリリースする。この場合、フィンガー２２Ａは、レセプタクル３３に配置するためのレンズを有しておらず、レセプタクル３３は係パレットが製造ラインを通過するときには空のままとなる。適当なセンサが、モジュール１１の下流においてレセプタクルにレンズがない状態を検出し、最終パッケージラインからそのレセプタクルを取り出すようにしてもよい。
【００２８】
上述したように、好ましい実施形態では、回転するＰ&Ｐプレート３５は、複数、望ましくは３個のレンズがサブステーション２１、３１及び４１で同時に処理されるような全部で３個のＰ&Ｐフィンガー２２Ａ、２２Ｂ及び２２Ｃを有している。従って、第１のＰ&Ｐフィンガー２２Ａがレンズと共に検査ステーションにある間、Ｐ&Ｐフィンガー２２Ｂは同時にドライ取り外しヘッド１９により次の型部から取り外されたレンズをつまみあげている。Ｐ&Ｐフィンガー２２Ａ、２２Ｂが上昇すると、プレート３５は１２０度回転し、第３のＰ&Ｐフィンガー２２Ｃはレンズ取り外しサブステーション２１に位置し、第１のＰ&Ｐフィンガー２２Ａはレセプタクル３３の上に位置し、第２のＰ&Ｐフィンガー２２Ｂは検査サブステーション３１の上に位置することとなる。このとき、第１のＰ&Ｐフィンガー２２Ａは、合格したレンズをレセプタクル３３にリリースし、第２のＰ&Ｐフィンガー２２Ｂがサブステーション３１で検査装置に係レンズを渡し、第３のＰ&Ｐフィンガー２２Ｃが型部１２からレンズをつまみ上げる。Ｐ&Ｐプレートは、３個のＰ&Ｐフィンガー２２Ａ、２２Ｂ及び２２Ｃを次のそれぞれのサブステーションに渡すために再び１２０度回転し、第１のＰ&Ｐフィンガー２２Ａがレンズ取り外しステーション２１に、第２のＰ&Ｐフィンガー２２Ｂがレセプタクルサブステーション４１に、第３のＰ&Ｐフィンガー２２Ｃが検査サブステーション３１に位置し、第２の取り外し／検査／搬送サイクルが開始される。サブステーションとＰ&Ｐフィンガーを円形状の、回転する、エンドレスな環状に配列することで、複数のレンズが複数のサブステーションで同時に処理されるという点で、製造の効率化が実現される。更に、サブステーションとＰ&Ｐフィンガーが直線的に配列されている態様に比べて装置が占めるスペースが減少する。他の好ましい発明の実施形態では、一つ以上、好ましくは３個のステーション２０、３０及び４０（それぞれのステーションが３個のサブステーション２１、３１及び４１を有している）が一つの製造モジュール１１に備えられている。３個のステーション２０、３０及び４０は、ひとつのパレット２６にある型部とレセプタクルとの３つのセットＡ、Ｂ及びＣがモジュール１１のそれぞれの処理ステーションで回転していくことにより、連続的に処理するために使用される。
【００２９】
レンズは、係レセプタクル３３と共に、必要とされる更なる下流工程（例えば、レンズの水和、抜き取り、殺菌、最終パッケージング等）のためにモジュール１１を出る。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】図１Ａは雄型部と雌型部が分離され、雄型部が対する雌型部の上にスペースを置いて示された型ユニットの断面図である。図１Ｂは型部の凹状表面にレンズが保持された雌型部の断面図である。
【図２】レンズの重合工程のために雄型と雌型が組み合わされていること以外は図１Ａと同じ図面である。
【図３】実施例のパレットの平面図である。図３Ａは図３のパレットの３Ａ−３Ａ断面図であり、下降した位置にあるパレットの浮動性のピン上に位置して雌型部とレンズと、雌型部とレンズに隣接するパレットの支持部材の上に位置しているレンズレセプタクルを表している。図３Ｂは浮動性のピンが上昇した位置にあること以外は図３Ａと同じ図面である。
【図４】直線的に配置された３つのレンズ取り外し／検査／保管ステーションを備えた実施例の平面図である。
【図５】図４で示された３つのステーションのうち、一つのレンズ取り外し部の部分側面図である。
【図６】レンズ取り外し部と回転レンズピッカーヘッドの部分側面図である。
【符号の説明】
【００３１】
２６  パレット
【図１Ａ】
2007515319.tif 000003
【図１Ｂ】
2007515319.tif 000004
【図２】
2007515319.tif 000005
【図３】
2007515319.tif 000006
【図３Ａ】
2007515319.tif 000007
【図３Ｂ】
2007515319.tif 000008
【図３Ｃ】
2007515319.tif 000009
【図４】
2007515319.tif 000010
【図５】
2007515319.tif 000011
【図６】
2007515319.tif 000012
【国際調査報告】
2007515319.tif 000013
2007515319.tif 000014
2007515319.tif 000015
2007515319.tif 000016
2007515319.tif 000017