(57)【要約】  被覆部が剥ぎ取られた裸の第１光ファイバーと第２光ファイバーとの間でメカニカル・スプライスを形成するための光ファイバー・コネクター。かかるコネクターは、第１光ファイバーおよび第２光ファイバーの裸ファイバーを直接的にクランプするような寸法を有したメイン・クランピング・セクションを少なくとも２つ有して成るコネクター・ボディを有して成る。メイン・クランピング・セクションは、第１メイン・クランピング・セクションによって第１光ファイバーを第２光ファイバーとは独立にクランプできるように構成されており、それによって、第１光ファイバーをコネクター・ボディに対する回転方向および軸方向の動きに対してクランプでき、その後の第２光ファイバーのクランプ又はそのクランプの開放には実質的に阻害されない状態となる。
2007510940.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被覆部が剥ぎ取られた裸の第１光ファイバーと第２光ファイバーとの間でメカニカル・スプライスを形成するための光ファイバー・コネクターであって、
第１光ファイバーおよび第２光ファイバーの裸ファイバーを直接的にクランプする寸法のメイン・クランピング・セクションを少なくとも２つ有して成るコネクター・ボディを有して成り、
メイン・クランピング・セクションが、その第１メイン・クランピング・セクションによって第１光ファイバーを第２光ファイバーとは独立にクランプできるように設けられており、その結果、第２光ファイバーのその後のクランプ又はそのクランプの開放によって実質的に阻害されない状態で、第１光ファイバーをコネクター・ボディに対する回転方向および軸方向の動きに対してクランプできる、
光ファイバー・コネクター。
【請求項２】
コネクター・ボディは、光ファイバーを収容するように設けられたボアを含んでいる、請求項１に記載のコネクター。
【請求項３】
コネクター・ボディのメイン・クランピング・セクションおよびボアは、ボアにて第１光ファイバーおよび第２光ファイバーの裸ファイバーをクランプするように構成されている、請求項２に記載のコネクター。
【請求項４】
一方の光ファイバーの被覆された部分をクランプするような寸法の付加的なクランピング・セクションを少なくとも１つ更に有して成る、請求項１〜３のいずれかに記載のコネクター。
【請求項５】
光ファイバーの被覆された部分をクランプするような寸法の付加的なクランピング・セクションを少なくとも２つ有して成る、請求項４に記載のコネクター。
【請求項６】
第１光ファイバーと第２光ファイバーとの間でメカニカル・スプライスを形成するための光ファイバー・コネクターであって、
第１光ファイバーおよび第２光ファイバーをクランプするように構成されたクランピング・セクションを少なくとも４つ有して成るコネクター・ボディを有して成り、
クランピング・セクションが、その少なくとも１つによって第１光ファイバーを第２光ファイバーとは独立にクランプできるように設けられており、その結果、第２光ファイバーのその後のクランプまたはそのクランプの開放によって実質的に阻害されない状態で、第１光ファイバーをコネクター・ボディに対する回転方向および軸方向の動きに対してクランプできる、
光ファイバー・コネクター。
【請求項７】
クランピング・セクションの少なくとも２つは、第１光ファイバーおよび第２光ファイバーの被覆部が剥ぎ取られた裸の光ファイバーを直接的にクランプするように構成されたメイン・クランピング・セクションである、請求項６に記載のコネクター。
【請求項８】
クランピング・セクションの少なくとも１つは、一方の光ファイバーの被覆部をクランプするように構成されて設けられた付加的なクランピング・セクションである、請求項６または７に記載のコネクター。
【請求項９】
クランピング・セクションの少なくとも２つは、光ファイバーの被覆された部分をクランプするように構成されて設けられた付加的なクランピング・セクションである、請求項６〜８のいずれかに記載のコネクター。
【請求項１０】
クランピング・セクションを少なくとも５つ有して成る、請求項６〜９のいずれかに記載のコネクター。
【請求項１１】
メイン・クランピング・セクションを少なくとも３つ有して成る、請求項１〜５のいずれか又は請求項７もしくはそれに従属するいずれかの請求項に記載のコネクター。
【請求項１２】
第１メイン・クランピング・セクションは第１光ファイバーのみをクランプするように設けられ、第２メイン・クランピング・セクションは第２光ファイバーのみをクランプするように設けられ、第３メイン・クランピング・セクションは第１光ファイバーおよび第２光ファイバーの双方をクランプするように設けられている、請求項１１に記載のコネクター。
【請求項１３】
コネクター・ボディは、光ファイバーを収容するように設けられたボアを含んでいる、請求項６またはそれに従属するいずれかの請求項に記載のコネクター。
【請求項１４】
ボアが、第１領域を有すると共に、第１領域よりも径が大きい第２領域を第１領域の両端に有する、請求項２もしくはそれに従属するいずれかの請求項、または、請求項１３に記載のコネクター。
【請求項１５】
ボアが、第２領域よりも径が大きい第３領域を第２領域の各端部に有する、請求項１４に記載のコネクター。
【請求項１６】
第１光ファイバーと第２光ファイバーとの間でメカニカル・スプライスを形成するための光ファイバー・コネクターであって、
光ファイバーを収容するためのボアを含んだコネクター・ボディを有して成り、
ボアは、第１領域を有し、また、第１領域よりも径が大きい第２領域を第１領域の両端に有すると共に、第２領域よりも径が大きい第３領域を、第１領域に隣接する第２領域端部とは反対側の第２領域の各端部に有し、
ボアの少なくとも第２領域および／または第３領域の断面が実質的に円形である、
光ファイバー・コネクター。
【請求項１７】
ボアの第１領域は、緊密な締り嵌め状態で、被覆部が剥ぎ取られた裸の光ファイバーを収容する寸法を有している、請求項１４〜１６のいずれかに記載のコネクター。
【請求項１８】
裸の光ファイバーは、約１２５μｍの外径を有する、請求項１７に記載のコネクター。
【請求項１９】
ボアの第２領域は、緊密な締り嵌め状態で、光ファイバーの一次被覆部を収容する寸法を有している、請求項１４〜１８のいずれかに記載のコネクター。
【請求項２０】
一次被覆された光ファイバーは、約２５０μｍの外径を有する、請求項１７に記載のコネクター。
【請求項２１】
ボアの第３領域は、緊密な締り嵌め状態で、光ファイバーの緩衝被覆部を収容する寸法を有している、請求項１５〜２０のいずれかに記載のコネクター。
【請求項２２】
緩衝被覆された光ファイバーは、約９００μｍの外径を有する、請求項２１に記載のコネクター。
【請求項２３】
ボアの第２領域および第３領域は、それぞれ異なるサイズの被覆された光ファイバーを収容するような寸法を有している、請求項１５もしくはそれに従属するいずれかの請求項、または請求項１６もしくはそれに従属するいずれかの請求項に記載のコネクター。
【請求項２４】
コネクター・ボディは、その長手方向の少なくとも一部分に沿って少なくとも２つのパーツに分けられており、それらのパーツの間で光ファイバーをクランプできるように構成されている、請求項１〜２３のいずれかに記載のコネクター。
【請求項２５】
コネクター・ボディにおいて光ファイバーをクランプされた状態に保持するように設けられた弾性クランプ部材を更に有して成る、請求項１〜２４のいずれかに記載のコネクター。
【請求項２６】
弾性クランプ部材が、コネクター・ボディの外側に保持されるように構成されている、請求項２５に記載のコネクター。
【請求項２７】
弾性クランプ部材は、コネクター・ボディのパーツの間で光ファイバーがクランプされるように、パーツを一体的に保持するように構成されている、請求項２４および２５に従属する場合の請求項２６に記載のコネクター。
【請求項２８】
複数の保持部材を更に有して成り、各々の保持部材が個々の光ファイバーに取付けられ、例えばクリンプによって設けられており、光ファイバーがスプライスされると保持部材がコネクター・ボディにて固定されるようになっている、請求項１〜２７のいずれかに記載のコネクター。
【請求項２９】
各々の保持部材が、コネクターにて個々の光ファイバーを回転方向の所望の向きに保持することができる、請求項２８に記載のコネクター。
【請求項３０】
各々の保持部材が、コネクターにて個々の光ファイバーを軸方向に保持することができる、請求項２８または２９に記載のコネクター。
【請求項３１】
光ファイバーがボアの端部に設けられていない場合において該ボアの端部を閉鎖するように設けられたプラグを少なくとも１つ更に有して成る、請求項１もしくは請求項１３、または、請求項１もしくは請求項１３に従属するいずれかの請求項に記載のコネクター。
【請求項３２】
複数の第１光ファイバーと複数の第２光ファイバーとの間でメカニカル・スプライスを形成するように設けられている、請求項１〜３１のいずれかに記載のコネクター。
【請求項３３】
コネクター・ボディが、複数の第１光ファイバーおよび第２光ファイバーを収容するように設けられた複数のボアを有して成る、請求項３２に記載のコネクター。
【請求項３４】
第１光ファイバーおよび第２光ファイバーを相互に整列させる整列手段を含む、請求項１〜３３のいずれかに記載のコネクター。
【請求項３５】
整列手段は、コネクター・ボディの前記ボアを有して成る、請求項２、１３もしくは１６のいずれか又はそれに従属するいずれかの請求項に従属する場合の請求項３４に記載のコネクター。
【請求項３６】
整列手段は、第１光ファイバーおよび第２光ファイバーを受容し、整列させることができる整列部材を有して成る、請求項３４に記載のコネクター。
【請求項３７】
整列部材は、チューブを有して成る、請求項３６に記載のコネクター。
【請求項３８】
整列部材は、少なくとも１つのプレート、好ましくは一対のプレートを有して成り、各々のプレートが、それぞれ第１光ファイバーおよび第２光ファイバーの一方のための開口部を有している、請求項３６に記載のコネクター。
【請求項３９】
各々のプレートは、第１光ファイバーと第２光ファイバーとの間における光の結合を助力するレンズを含んでいる、請求項３８に記載のコネクター。
【発明の詳細な説明】
【発明の詳細な説明】
【０００１】
本発明は、光ファイバーの間でメカニカル・スプライスを形成するための（または光ファイバーを相互に機械的に接続する）光ファイバー・コネクターに関する。
【０００２】
メカニカル・スプライスは、光ファイバーを機械的手段によって一体的にスプライス（または接続）するが、そのようなメカニカル・スプライスを形成する光ファイバー・コネクターについては種々の設計が存在する。米国特許第４９４６２４９号には、メカニカル・スプライス・コネクターの一例が開示されている。開示されているコネクターは、一対のハウジング半部材を有して成る。ハウジングは、その一対のハウジング半部材が一体的に組み合われることで形成されており、ハウジング内を延在するボア（または穴）には、スプライス（または接続）される光ファイバーが収容される。一般的に、光ファイバーの端部には、除去する必要がある被覆部が存在しており、かかる光ファイバー端部を一体的に当接させることによってスプライスが形成される。コネクター・ハウジングのボアは、光ファイバーの被覆された端部が収容されるように、ハウジングの端部でより広くなっている一方、ハウジングの中間部分では、除去されて剥きだしの状態の光ファイバーが収容されるようにより狭くなっている。光ファイバーの被覆部には１つ以上の典型的な厚さが存在しており、そのため、異なるサイズの光ファイバーが一体的にスプライスされるように、コネクター・ハウジングの両端では直径の異なるボアが設けられている。光ファイバーの各サイズを一体的にスプライスするコネクター・ハウジングがそれぞれ必要とされ、結果的に、種々の異なるコネクター・ハウジングが必要とされる。
【０００３】
米国特許第５９６３６９９号にも、光ファイバーを機械的にスプライスするためのコネクターが開示されている。かかるコネクターにはベース部および蓋部が設けられている。ベース部と蓋部との間においては、スプリング・クランプを外側から用いることによって、スプライスされた光ファイバーがクランプされる。この外側から用いられるスプリング・クランプは、ベース部と蓋部とを一体的に保持するものである。蓋部は、３つの別個のセクションから構成されている。３つの別個のセクションとは、即ち、スプライスされた双方の光ファイバーの剥きだしなった裸の部分をクランプする１つの中間セクション、および、２つの被覆された光ファイバー部分をそれぞれクランプする２つの端部セクションである。スプリング・クランプは、蓋部の３つのセクションに相当するように３つのセクションに分割されているので、蓋セクションの各々に加えられるクランプ力を他のセクションから独立した状態で調整することができる。
【０００４】
本発明は、上述の既知のコネクター・システムよりも有利な光ファイバー・コネクターを提供する。そのような有利なことは以下の通りである：
（ｉ）「ハーフ・インストールアビリティ（half-installability）」、即ち、第１光ファイバー（光ファイバーの第１セット）を機械的スプライス・コネクターに設け、その後、第２光ファイバー（光ファイバーの第２セット）を設けて、第１光ファイバーとスプライスできる；
（ｉｉ）コネクターの内部および設けられた光ファイバーが保護されるように、第２光ファイバーがスプライスされるまで、「ハーフインストールされた（または半分設けられた）」機械的スプライス・コネクターを閉鎖できること；
（ｉｉｉ）第２光ファイバーを第１光ファイバーに接続したまま、ｘ，ｙ，ｚ方向の動きおよび回転に対して、第１光ファイバーをクランプすることができること  −  その結果、その後の第２光ファイバーとのスプライスに対して、第１光ファイバーのクリーブにより角度を成した端面の向きを保持できる；
（ｉｖ）単一の機械的スプライス・コネクターが異なる直径の光ファイバー（例えば２５０μｍの被覆された光ファイバーと９００μｍの被覆された光ファイバー）を収容できること；
（ｖ）スプライスされた光ファイバーを正確に整列させる手段を含めなくてもよい点（その場合、正確な整列手段を設けなくてもよいように光ファイバーに対して開口部が設けられている）、または、特定の条件に合させるべく種々の整列手段を含めてもよい点で機械的スプライス・コネクターの汎用性がよいこと。
本発明の他の利点は、本明細書で説明される事項から明らかになるであろう。
【０００５】
従って、本発明の第１要旨において、被覆部が剥ぎ取られた裸の第１光ファイバーと第２光ファイバーとの間でメカニカル・スプライスを形成するための光ファイバー・コネクターであって、
第１光ファイバーおよび第２光ファイバーの裸ファイバーを直接的にクランプする（または締め付ける若しくは把持する）寸法を有したメイン・クランピング・セクション（または締付け部分、ｍａｉｎ  ｃｌａｍｐｉｎｇ  ｓｅｃｔｉｏｎ）を少なくとも２つ有して成るコネクター・ボディを有して成り、
メイン・クランピング・セクションは、その第１メイン・クランピング・セクションによって第１光ファイバーを第２光ファイバーとは別個にクランプできるようになっており、それによって、コネクター・ボディに対する回転方向および軸方向の動きに対して第１光ファイバーをクランプすることができ（または、コネクター・ボディに対して回転方向および軸方向に動かないように第１光ファイバーをクランプすることができ）、その後の第２光ファイバーのクランプ又はそのクランプの開放によっては実質的に阻害されない（又は悪影響を受けない）状態にすることができる、
光ファイバー・コネクターが提供される。
【０００６】
「被覆部が剥ぎ取られた裸の光ファイバー」とは、スプライスされる光ファイバーの端部の被覆部が剥ぎ取られていることを一般に意味するか、または、光ファイバー（または少なくともその端部）に被覆部が実質的に存在しないことを一般に意味している。剥ぎ取られる被覆部としては、一次被覆部（ｐｒｉｍａｒｙ  ｃｏａｔｉｎｇ）および／または緩衝被覆部（ｂｕｆｆｅｒ  ｃｏａｔｉｎｇ）が一般的に含まれる。
【０００７】
上述したように、本発明の第１要旨では、コネクターに第１光ファイバーを取り付けた後、第１光ファイバーに支障をきたすことなく第２光ファイバーを第１光ファイバーとスプライスすべく取り付けることができるメカニカル・スプライス・コネクターが提供される。これによって、例えば、必要に応じて光ファイバー・ネットワークにその主パーツを設けることができたり、必要に応じて加入者（ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ）が引き続きネットワークに接続することができたりする。第２光ファイバーを第１光ファイバーにスプライスする際に第１光ファイバーに支障がないようにすることが何故重要なのかについては、第１光ファイバーの端面が垂直方向に対して角度をなすように（第１光ファイバーの長手方向軸からずれた角度で）クリーブ（または劈開）されているからであり、それによって、端面から光ファイバーに生じる望ましくない逆の反射（ｒｅｆｌｅｃｔｉｏｎ  ｂａｃｋ）が抑えられる又は少なくとも最小限にできるからである。尚、かかる逆の反射が生じると、ネットワークのデータ送信が妨げられることになる。本発明の有利な点は、メカニカル・スプライス・コネクターにおいて第１光ファイバーの角度を成す端面の回転方向の向きを保持しており、第２光ファイバーの導入時にかかる向きを変えることなく、第１光ファイバーと第２光ファイバーとを容易に機械的に接続できることである。
【０００８】
本発明の第１要旨では、メイン・クランピング・セクション（裸の光ファイバーを直接クランプする寸法を有したメイン・クランピング・セクション）が少なくとも２つのセクションを有して成り、第１セクションによって第１光ファイバーを第２セクションとは独立（または別個）にクランプできるように設けられているので、第１光ファイバーのクランプが、その後の第２光ファイバーのクランプまたはクランプの開放（またはクランプの解除）によって実質的に阻害されなくなる。米国特許第５９６３６９９号に開示されているコネクターは、そのような利点を有していない。なぜなら、米国特許第５９６３６９９号に開示されているコネクターの蓋部の中間セクションが、２つの裸光ファイバーをクランプする寸法を有したセクションをただ１つだけ有して成るものであるからであり、結果的に、第１光ファイバーをクランプした後で第２光ファイバーをクランプまたはそのクランプを開放するには、かかるコネクターの蓋の中間セクションから第１光ファイバーのクランプを開放しなければならないからである。尚、米国特許第５９６３６９９号に開示されているコネクターは、光ファイバーの被覆部を個々にクランプする別個の端部セクションを含んでいるものの（かかる端部セクションは、被覆部が剥ぎ取られた裸の光ファイバーを直接クランプする寸法を有していない）、第１光ファイバーのクランプを開放しなければならないという問題が依然残されている。なぜなら、光ファイバーは、その外側被覆部でしかクランプされておらず、そのような光ファイバー（中央の裸光ファイバー自体が直接にクランプされていない光ファイバー）では、一般的にその軸回りに回転してしまうことになるからである。つまり、米国特許第５９６３６９９号に開示されているコネクターでは、第２光ファイバーがコネクターに設けられる際またはコネクターから第２光ファイバーが外される際に、最初に設けた第１光ファイバーの回転方向の向きを保持することが一般にできない。
【０００９】
下記で説明するように、本発明のコネクターは、光ファイバーの被覆された部分をクランプするように構成された端部クランピング・セクションを独立に付加的に含み得る（好ましくは含んでいる）。裸の光ファイバーを無条件にクランプするように構成された２つ以上のメイン・クランピング・セクションは、本発明または従来技術の付加的なクランピング・セクションとは等しいものではない。
【００１０】
上述したように、コネクター・ボディが、被覆部が剥ぎ取られた裸の第１光ファイバーおよび第２光ファイバーを直接クランプするように構成された２つ以上のメイン・クランピング・セクションを有することに加えて、好ましくは、コネクター・ボディは、光ファイバーの被覆部分（即ち、被覆部が剥ぎ取られていない光ファイバー部分）をクランプするような寸法を有した付加的なクランピング・セクションを少なくとも１つ、好ましくは少なくとも２つ含んでいる。
【００１１】
本発明の第２要旨では、第１光ファイバーと第２光ファイバーとの間でメカニカル・スプライスを形成するための光ファイバー・コネクターであって、
第１光ファイバーおよび第２光ファイバーをクランプする寸法を有したクランピング・セクションを少なくとも４つ有して成るようなコネクター・ボディを有して成り、
クランピング・セクションは、その少なくとも１つによって第１光ファイバーを第２光ファイバーとは独立にクランプできるようになっており、それによって、第２光ファイバーのその後のクランプ又はそのクランプの開放によって実質的に阻害されない状態で、第１光ファイバーをコネクター・ボディに対する回転方向および軸方向の動きに対してクランプできる、光ファイバー・コネクターが提供される。
【００１２】
好ましくは、本発明の第２要旨のクランピング・セクションの少なくとも２つは、本発明の第１要旨のメイン・クランピング・セクションである。第２要旨のクランピング・セクションの少なくとも１つ（好ましくは少なくとも２つ）は、第１要旨の好ましい付加的なクランピング・セクションである。
【００１３】
特に好ましい本発明の態様では、コネクターは、少なくとも５つのクランピング・セクションを含んで成る。
【００１４】
コネクターは、裸光ファイバーを直接クランプするように構成されたメイン・クランピング・セクションを少なくとも３つ含み得る。第１メイン・クランピング・セクションは第１光ファイバーのみをクランプするように構成され、第２メイン・クランピング・セクションは第２光ファイバーのみをクランプするように構成され、そして、第３メイン・クランピング・セクションは第１光ファイバーおよび第２光ファイバーの双方をクランプするように構成され得る。
【００１５】
本発明のいずれの要旨であっても、コネクターのコネクター・ボディは、光ファイバーを収容するように構成されたボアを少なくとも１つ含んでいることが好ましい。好ましくは、コネクター・ボディのメイン・クランピング・セクションおよびボアは、第１光ファイバーおよび第２光ファイバーの裸光ファイバーをボアにおいてクランプするように構成されている。そのボア（各々のボア）は、第１領域を有すると共に、第１領域よりも径が大きい第２領域を第１領域の両端に有する。更に好ましくは、ボアは、第２領域よりも径が大きい第３領域を第２領域の各端部に有している。好ましくは、ボアの少なくとも第２領域および第３領域の断面は実質的に円形である。
【００１６】
本発明の好ましい態様では、コネクターには、第１光ファイバーおよび第２光ファイバーを相互に整列させる整列手段を含めてもよい。好ましくは、整列手段が用いられることによって、光学的損失を最小限にして光学的損失が許容レベル内となったスプライスが形成されるように光ファイバーを十分に整列させている。好ましい整列手段は、コネクター・ボディのボアであり、好ましくは前の段落で説明したようなボアである。好ましくは、ボアの寸法は、第１光ファイバーおよび第２光ファイバーの剥ぎ取られた裸部分がボア内で緊密に嵌り込むような寸法となっている。ボアには、コネクター・ボディの溝部（例えばＶ溝またはＵ溝）が設けられてもよく、および／または、  そのような溝部の断面が実質的に円形のボアを有するものであってよい。付加的に又は別法にて、整列手段は、第１光ファイバーおよび第２光ファイバーを受容し、それらを整列させる整列部材を有して成るものであってもよい。また、整列部材は、光ファイバーを受容し、それらを整列させる整列ボアを含んでいるものでよい。例えば、整列部材は、キャピラリーチューブ等のチューブ（またはチューブに相当する物）を有して成るものであってよい。そのようなチューブは、例えばガラス等から形成されてもよい。別法にて、整列部材は、少なくとも１つのプレート、好ましくは一対のプレート（各々のプレートが第１ファイバーおよび第２ファイバーの一方を個々に受容する開口部を有している）を有して成るものであってよい。１つまたは２つのプレートには、光ファイバー間の光の結合が助力されるように、レンズ（例えばマイクロ−レンズ）を含めてもよい。プレートは、出願人による係属中の英国特許出願第０３０９９０８．２号（２００３年４月３０日）の図１３に示す態様と同一または同様であってもよい。
【００１７】
本発明の第３要旨では、第１光ファイバーと第２光ファイバーとの間でメカニカル・スプライスを形成するための光ファイバー・コネクターであって、
光ファイバーを収容するためのボアを含んだコネクター・ボディを有して成り、
ボアは、第１領域を有し、また、第１領域よりも径が大きい第２領域を第１領域の両端に有すると共に、第２領域よりも径が大きい第３領域を、第１領域に隣接する第２領域端部とは反対側（または逆側）の第２領域の各端部に有する、光ファイバー・コネクターが提供される。
【００１８】
米国特許第４９４６２４９号の発明の要旨で示されているように、光ファイバーは、裸光ファイバーに適用される被覆部のサイズに応じて種々の直径を有することになる。例えば、光ファイバーの２つの標準的なサイズは、直径２５０μｍおよび直径９００μｍである。２５０μｍの光ファイバーは、一次被覆された光ファイバーとして一般に知られており、９００μｍの光ファイバーは、緩衝被覆された光ファイバーとして一般に知られている。前者の光ファイバーの外側被覆部は、比較的薄く、後者の光ファイバーの外側被覆部は、比較的厚くなっている。中央の光ファイバー自体は、それが一次被覆された光ファイバーであるか緩衝被覆された光ファイバーであるかに拘わらず、標準的な直径を一般に有している。裸の光ファイバー自体の標準的な直径は、１２５μｍである。光ファイバーは、そのサイズが１つの以上存在するので、１つの同じデバイスでもって各々のサイズのファイバーを収容できるメカニカル・スプライス・コネクターが望ましい。そのようなコネクターがあると、異なるサイズのファイバーを収容する別のコネクター、また、スプライスされる異なるサイズの光ファイバーの組合せを収容する別のコネクターが必要とされない（米国特許第４９４６２４９号参照）。本発明の第３要旨は、そのような望ましいコネクターを供することができる点で有利である。
【００１９】
コネクターのボアの第１領域は、被覆部が剥ぎ取られた裸の光ファイバー（例えば約１２５μｍの直径を有する裸の光ファイバー）を収容する寸法を有しており、第２領域の各々は、一次被覆された光ファイバー（例えば、約２５０μｍの直径を有する一次被覆された光ファイバー）を収容する寸法を有していることが好ましい。好ましくは、第３領域の各々は、緩衝被覆された光ファイバー（例えば、約９００μｍの直径を有する緩衝被覆された光ファイバー）を収容する寸法を有している。その結果、１つの同じコネクター・デバイスでもって、裸の光ファイバー、一次被覆された光ファイバー、および／または緩衝被覆された光ファイバーを収容することができる。好ましくは、ボアの第２領域および第３領域は、それぞれ異なるサイズの被覆された光ファイバーを収容する寸法を有している。そのため、本発明のコネクターでは、ボアの第２領域および第３領域を用いることによって、１つまたは同じコネクター・デバイスでもって、異なるサイズの光ファイバーを収容することができる。
【００２０】
本発明の好ましい態様では、コネクター・ボディは、その長手方向の少なくとも一部分に沿って少なくとも２つのパーツに分けられており、それらのパーツの間で光ファイバーをクランプできるようになっている。
【００２１】
好ましくは、コネクターは、光ファイバーをコネクター・ボディでクランプされた状態に保持する弾性クランプ部材（ｒｅｓｉｌｉｅｎｔ  ｃｌａｍｐ  ｍｅｍｂｅｒ）を更に有して成る。有利には、コネクター・ボディの外側に弾性クランプ部材が構成（または配置）され得る。コネクター・ボディのパーツは一体的に保持され、それによって、コネクター・ボディのパーツの間で光ファイバーがクランプされるようになっている。
【００２２】
本発明の態様において、コネクターは、複数のフェルールまたは他の保持部材を含んでいてもよい。複数のフェルールまたは他の保持部材の各々は、個々の光ファイバーに取付けられており（例えばクリンプされており）、光ファイバーがスプライスされる際にコネクター・ボディに固定されるようになっている。かかるフェルールまたは他の保持部材は、個々の光ファイバーをコネクターにて所望の回転方向の向きに保持するのを助力する。
【００２３】
有利には、本発明のコネクターは、複数の第１光ファイバーと複数の第２光ファイバーとの間でメカニカル・スプライス（例えば複数のファイバー・スプライス）が形成されるように構成されている。それゆえ、コネクター・ボディは、複数の第１光ファイバーおよび第２光ファイバーを収容するように構成された複数のボアを有し得る。
【００２４】
次に、図面を参照して本発明の好ましい態様を説明する。
【００２５】
図１は、本発明の好ましい光ファイバー・コネクターの構成要素を示している。コネクター１は、コネクター・ボディを有して成り、かかるコネクター・ボディが、その長手方向に沿って分けられた２つのパーツ３，５から成っている。２つのパーツ３，５は、コネクターの半部材として考えることができる。第１パーツ３をベース・パーツ３と呼び、第２パーツ５を蓋パーツ５と呼ぶ。ベース・パーツ３は図４に詳細に示されており、蓋パーツ５は図５に詳細に示されている。パーツ３およびパーツ５の各々は、長手方向チャンネルを含んでいる。かかる長手方向チャンネルは、パーツが一体となって閉じるとコネクター・ボディ内で延在する長手方向ボア７を規定するものである。ボア７には、使用に際してコネクターにスプライスされる光ファイバー９（図３および図８参照）が収容される。
【００２６】
ボア７は、長手方向の中央に第１領域１１を有し、また、第１領域１１の両端に第２領域１３を有しており、更に、第２領域１３の各端部（第１領域１１に隣接する第２領域端部とは反対側の端部）に第３領域１５を有している。各々の第２領域１３は、第１領域１１によりも大きい径を有しており、各々の第３領域１５は、それに隣接する第２領域よりも大きい径を有している。上述したように、コネクター・ボディの蓋パーツ５およびベース・パーツ３が一体的に緊密にクランプされると、ボア７の第１領域１１の寸法は、被覆部が剥ぎ取られた裸の光ファイバーが緊密な締り嵌め状態（ｔｉｇｈｔ  ｃｌａｍｐｉｎｇ  ｆｉｔ）で収容されるような寸法となる。裸の光ファイバーは、約１２５μｍの外径を有していることが好ましい。図４に示すように、コネクター・ボディの一方のパーツ（好ましくはベース・パーツ３）は、そのボアの第１領域１１の部分に断面が半円形状のチャンネルを含んでいる。コネクター・ボディの他方のパーツ（好ましくは図５に示すような蓋パーツ５）は、適所にて光ファイバーをガイドして保持できる小さい凹部１７を除いて、その第１領域が実質的にフラットになっていることが好ましい。ボアの第１領域の断面が円形でなくフラットな部分を含んでいるので、第１領域で裸の光ファイバーをしっかりとクランプできる。しかしながら、第２領域および第３領域は、図４および図５に示すように断面が実質的に円形であることが好ましい。
【００２７】
第２領域および第３領域の一方または双方は、光ファイバーの個々の被覆部に切り込みを入れて軸方向に引張り抵抗をもたらすように構成された保持部材を１つ以上含むものであってもよい。保持部材が設けられていると、特に、時間の経過にともなって生じ得るクリープに対処できる。図１および図４では、ベース・パーツ３のボア７の第３領域１５にて保持部材１９が示されている。
【００２８】
図１および図２に示すように、コネクターには、光ファイバー・スプライスの取付け前又はその取付けの間において、ボア７の端部を閉鎖（好ましくは封止）するように構成されたプラグ２１が含まれてもよい。好ましくは、プラグ２１は、埃または他のごみがコネクター内に入るのを防止する。また、プラグ２１は、スプライスの整合性に悪影響をもたらすことになる水がコネクター内に入るのを好ましくは防止する。プラグはボアから取り外すことができ、それにより、光ファイバーをボアに挿入することができる。
【００２９】
図１および図５に示すように、コネクター・ボディの少なくとも一方のパーツ（好ましくは蓋パーツ５）は、複数のセクション２３および２５に分けられている。セクション２３，２５は、コネクター・ボディのクランピング・セクションである。図示するように、クランピング・セクションは５つ設けられており、ボア７の第１領域１１に裸の光ファイバーを直接クランプするように配置された３つのメイン・クランピング・セクション２３、および、ボア７の第２領域または第３領域に光ファイバーの被覆された部分を直接クランプするように配置された２つの付加的なクランピング・セクション２５が設けられている。
【００３０】
図５は、コネクター・ボディの長手方向にわたってクランピング・セクション２３および２５が分割されている態様を示している。コネクター・ボディには、蓋パーツ５のエッジに沿って延在する連続ストリップ２７が設けられており、各々のクランピング・セクションがストリップ２７から延在している。ストリップ２７を介して接触していることを除いて、各々のクランピング・セクションと、それに隣接するクランピング・セクションとの間には隙間が設けられているので、クランピング・セクション（即ち、クランプ）を相互に独立に動かすことができる。
【００３１】
図１および図６に最も明瞭に示されるように、コネクターには、断面が略Ｕ形状の弾性金属部材の形態の弾性クランプ部材２９が含まれている。弾性クランプ部材２９は、コネクター・ボディの外側にて保持されるように構成されている。弾性クランプ部材２９は、蓋パーツ５とベース・パーツ３とを一体に保持するように構成されており、蓋パーツ５とベース・パーツ３とが、スプライスされた光ファイバーの周囲をしっかりとクランプできるようになっている。弾性クランプ部材の２つの略平行なアームはクランピング・セクション３１が形成されるように分けられており、かかるクランピング・セクション３１がコネクター・ボディの個々のクランピング・セクション２３および２５に対するパーツを成している。弾性クランプ部材のクランピング・セクション３１が用いられることによって、コネクターのクランピング・セクション２３，２５が、光ファイバーをそれぞれ独立にクランプできる。弾性クランプ部材２９の長手方向の中央のクランピング・セクションは、コネクター・ボディにて突出部３５が受容されるように構成された開口部３３を含んでおり、それにより、クランプ部材がコネクター・ボディの適所に保持されることになる。
【００３２】
コネクター・ボディおよび弾性クランプ部材は、ボア７の第１領域１１に対応するように構成された３つの別個のメイン・クランピング・セクションを含んでいるので、コネクターにてスプライスされた２つの光ファイバーの剥ぎ取られた裸の部分をそれぞれ独立にクランプすることができる。特に、第１メイン・クランピング・セクション２３ａは、裸の第１光ファイバーのみをクランプし、第２メイン・クランピング・セクション２３ｂは、裸の第１光ファイバーおよび第２光ファイバーの双方をクランプする。結果的に、本発明の（上述した本発明）の非常に有利なことは、後にコネクター・ボディに取り付けられる第２光ファイバーとスプライスできるような状態で、第１光ファイバーをコネクター・ボディに取り付けることができることである。第１光ファイバーの端面は、逆反射が最小限になるように、光ファイバーの長手方向軸に対して非直角にクリーブされていることが好ましい。光ファイバーを第２光ファイバー（第２光ファイバーもまた非直角な端面を有している）とスプライスし易くする方法として、コネクター・ボディにおいて第１光ファイバーの端面の向きが決められること及び保持されることが好ましい。第１光ファイバーに対して第１メイン・クランピング・セクション２３ａのクランプを開放せずに、第２光ファイバーをコネクター・ボディ内に導入して第１光ファイバーとスプライスできるということは、第１光ファイバーの向きが保持されることを意味している。
【００３３】
米国特許第５９６３６９９号に開示されているコネクターは、上述したような利点を有していない。なぜなら、２つの光ファイバーの裸部分が、コネクターの１つ又は同じ中央クランピング・セクションでクランプされるからである。光ファイバーの被覆された部分を個々にクランプするクランピング・セクションが別個に設けられていることは、光ファイバーの向きを保持し易くするものではない。なぜなら、（裸の光ファイバーではなく）被覆部に対してクランプすることは、一般的に、光ファイバーが回転しないように光ファイバーをの向きを固定することではないからである。
【００３４】
図７は、組み合わされたコネクターの断面を模式的に示しており、蓋パーツ３とベース・パーツ５とを僅かに離隔させ、スプライスされる光ファイバーを挿入し易くする態様が示されている。蓋パーツ３とベース・パーツ５とが一体的になることによって、弾性クランプ部材２９の開口側には凹部３５が形成される。特別に設けられたウエッジ部材（または割込み部材もしくは略楔形状の部材、ｗｅｄｇｅ  ｍｅｍｂｅｒ）３７が凹部３５に挿入されると、ウエッジ部材３７の傾斜した側壁３８が、凹部の側壁３２と協働することによって、蓋パーツとベース・パーツとが所定の分だけ離されることになる。これによって、光ファイバーをボア７へと軸方向に挿入し易くなる。ウエッジ部材３７は、上述したように、コネクターの個々のクランピング・セクションにて蓋パーツとベース・パーツとを選択的に開けることができるようになっている。
【００３５】
図８は、図１〜７に示される光ファイバー・コネクターを変形した態様例を示している。この態様例では、ボア７の第２領域１３は、個々の光ファイバー９に対応するようにクリンプ（または固定）されたフェルール３９（または他の保持部材）を受容するように構成されている。フェルール３９は、その外側に突起部を含んでいることが好ましい。かかる突起部は、領域１３にてコネクター・ボディに切り込みを入れるように機能するので、フェルールが特定の回転方向の向きに固定され、その結果、個々の光ファイバーが特定の回転方向にて保持されることになる。好ましくは、フェルール３９は、コネクター内にて光ファイバーをそれぞれ軸方向にて保持し、好ましくは、コネクター・ボディに対して光ファイバーが軸方向に引っ張られることに抗する及び／または押圧されることに抗するように機能する。
【００３６】
コネクター・ボディ（本発明の全ての態様におけるコネクター・ボディ）の蓋パーツおよびベース・パーツは、ポリマー材料（例えばＰＰＳ）から形成されることが好ましい。弾性クランプ部材は、ポリマーまたは金属から形成してよく、金属から形成されることが好ましい。好ましい金属には、ＩＮＯＸ鋼およびベリリウム銅が挙げられる。フェルールは好ましくは金属から形成され、プラグは好ましくはポリマー材料から形成されている。
【００３７】
図９は、本発明のコネクターの整列手段の３つの態様を示した模式図である。図９（ａ）では、整列手段はコネクター・ボディのボアであり、コネクター・ボディの長手方向中央のメイン・クランピング・セクション（「クランプ２」）が、スプライスされた２つの裸の光ファイバーを直接クランプするので、２つの光ファイバーが相互に整列することになる。クランプ２の両側に設けられた２つの他のメイン・クランピング・セクション（「クランプ１」および「クランプ３」）は、それぞれ個々の光ファイバーのみをクランプしており、光ファイバーを独立にクランプすることができる。図９（ｂ）および図９（ｃ）の各々では、２つのメイン・クランピング・セクション（「クランプ１」および「クランプ３」）のみが設けられており、その各々が、裸の光ファイバーをそれぞれ直接クランプしており、光ファイバーを独立にクランプできる。更に、このような態様では、２つのメイン・クランピング・セクションの間に整列部材が配置されている。かかる整列部材が２つの光ファイバーを相互に整列させるように構成されている。図９（ｂ）では、整列部材はチューブであり、特にガラスキャピラリーチューブである。図９（ｃ）では、整列部材は、一対のプレート（一対のプレートの各々のプレートには光ファイバーを個々に受容する開口部が設けられている）を有すると共に、光ファイバー間での光の効率的な結合を助力するレンズ（「マイクロ−レンズ」）を有し成っている。上述したように、プレートは、出願人による係属中の英国特許出願第０３０９９０８．２号（２００３年４月３０日）の図１３に示す態様と同一または同様であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】図１は、本発明の好ましい光ファイバー・コネクターの構成要素を示している。
【図２】図２は、図１のコネクターが組み立てられた状態を示している（コネクターには光ファイバーが取り付けられていない）。
【図３】図３は、図１および２のコネクターが組み立てられた状態を示している（コネクターには光ファイバーが取り付けられており、光ファイバーがスプライスされている）。
【図４】図４は、図１〜３のコネクターのベース・パーツを示している。
【図５】図５は、図１〜４のコネクターの蓋パーツを示している。
【図６】図６は、図１〜５のコネクターの弾性クランプ部材を示している。
【図７】図７は、図１〜６のコネクターを開口させる方法を模式的に示した図である（開口によって、光ファイバーをコネクターに挿入できたり、コネクターから光ファイバーを取り外したりできる）。
【図８】図８は、本発明の光ファイバー・コネクターの第２の好ましい態様を示している。
【図９】図９は、本発明のコネクターの整列手段の態様を３つ示した模式図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【国際調査報告】
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