(57)【要約】  自己清掃式ペットトイレ砂箱（１０）は固まったリター物及び固形ペット汚物を汚物容器（２２）まで漸増的に搬送するコンベヤーを具備する。コンベヤー（２０）は、自己清掃式トイレ砂箱（１０）のペット汚物容器（１４）内に延在するように形状構成された一端部及び反対側の出口端部（３２）を具備する。コンベヤー（２０）は固まったトイレ砂及び固形ペット汚物を下から持上げ、これをコンベヤー（２０）の沿って或る距離だけ搬送し、トイレ砂を再び下に配置し、これを元の位置に戻し、及び、引き続く処理のために出口端部（３２）に向けてコンベヤー（２０）に沿ってトイレ砂を漸増的に移動させる運動を再び繰り返すように形状構成される。
2007521816.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
清潔なトイレ砂材料から固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を分離且つ除去するように形状構成された自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体であって、
ベースと、
内部にトイレ砂を保持し、かつ前記ベースに対して実質的に水平回転するように取り付けられた開放頂部ペット容器と、
前記ペットトイレ砂容器内に延在するように形状構成された一端部と反対側出口端部を具備し、作動して前記ペットトイレ砂容器内から及び自身の前記出口端部に向けて固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を漸増的に移送するコンベヤーと、を備える自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項２】
前記コンベヤーは、
固定コンベヤー部分と、
前記固定コンベヤー部分と協働し、かつ作動して前記ペットトイレ砂容器内から及び自身の前記出口端部に向けて固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を漸増的に移送する移動コンベヤー部分と、を備える、請求項１に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項３】
前記移動コンベヤー部分は往復運動をするように形状構成される、請求項２に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項４】
前記固定コンベヤー部分及び前記移動コンベヤー部分の各々は自身の少なくとも部分的長さに沿った複数の戻り止めを具備する、請求項２に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項５】
第１移動コンベア部分と、
前記第１移動コンベヤー部分と互いに協働して、前記ペットトイレ砂容器内から離れるように及び自身の前記出口端部に向けて、固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を漸増的に移送する第２移動コンベヤー部分と、を備える、請求項１に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項６】
前記第１及び第２移動コンベヤー部分の各々は往復運動をするように形状構成される、請求項５に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項７】
前記第１及び第２移動コンベヤー部分の各々は自身の少なくとも部分的長さに沿った複数の戻り止めを具備する、請求項５に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項８】
前記コンベヤーによって前記出口端部に向けて漸増的に移送された前記固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を受容するように前記コンベヤーの出口端部に隣接して位置づけられた汚物容器を更に備える、請求項１に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項９】
前記ペットトイレ砂容器内で前記トイレ砂と接触し、かつ前記ペットトイレ砂容器内で前記トイレ砂から固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を分離し、かつ前記固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を前記コンベヤーに向けて案内するように形状構成された分離部材を更に備える、請求項１に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項１０】
前記分離部材は、前記固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を保持し、かつ固まった材料を前記開口を通過可能にするように形状構成された複数の開口を含む、請求項９に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項１１】
前記ペットトイレ砂容器に作動連結されて該容器を回転させる駆動機構を更に備える、請求項１に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項１２】
前記コンベヤーに作動連結されて該コンベヤーを駆動する駆動機構を更に備える、請求項１に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項１３】
前記開放頂部ペットトイレ砂容器上に嵌合し、かつ、前記容器内に収容されたトイレ砂を露出し且つ前記ペットが使用する前記トイレ砂へのアクセスを与える開口が形成されたカバーを更に備える、請求項１に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項１４】
清潔なトイレ砂材料から固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を分離且つ除去するように形状構成された自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体であって、
ベースと、
内部にトイレ砂を保持し、かつ前記ベースに対して実質的に水平回転するように取り付けられた開放頂部ペット容器と、
前記ペットトイレ砂容器に作動連結されて該容器を回転させる駆動機構と、
前記ペットトイレ砂容器内に延在するように形状構成された一端部と反対側出口端部を具備し、作動して前記ペットトイレ砂容器内から及び自身の前記出口端部に向けて固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を漸増的に移送するコンベヤーと、
前記ペットトイレ砂容器内で前記トイレ砂と接触し、かつ前記ペットトイレ砂容器内で前記トイレ砂から固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を分離し、かつ前記固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を前記コンベヤーに向けて案内するように形状構成された分離部材と、
前記コンベヤーによって前記出口端部に向けて漸増的に移送された前記固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を受容するように前記コンベヤーの出口端部に隣接して位置づけられた汚物容器と、を備える自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項１５】
前記コンベヤーは、
固定コンベヤー部分と、
前記固定コンベヤー部分と協働し、かつ自身が作動して前記ペットトイレ砂容器内から及び自身の前記出口端部に向けて固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を漸増的に移送する移動コンベヤー部分と、を備える、請求項１４に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項１６】
前記移動コンベヤー部分は往復運動をするように形状構成される、請求項１５に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項１７】
前記固定コンベヤー部分及び前記移動コンベヤー部分はこれら自身の少なくとも部分的長さに沿った複数の戻り止めを具備する、請求項１５に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項１８】
第１移動コンベア部分と、
前記第１移動コンベヤー部分と互いに協働して、前記ペットトイレ砂容器内から離れるように及び自身の前記出口端部に向けて、固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を漸増的に移送する第２移動コンベヤー部分と、を備える請求項１４に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項１９】
前記第１及び第２移動コンベヤー部分の各々 は往復運動をするように形状構成される、請求項１８に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項２０】
前記第１及び第２移動コンベヤー部分の各々は自身の少なくとも部分的長さに沿った複数の戻り止めを具備する、請求項１８に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項２１】
前記分離部材には、前記固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を保持し且つ固まった材料を前記開口を通過可能にするように形状構成された複数の開口が形成される、請求項１４に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項２２】
前記コンベヤーに作動連結されて該コンベヤーを駆動する駆動機構を更に備える、請求項１４に記載の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体。
【請求項２３】
前記開放頂部ペット砂容器上に嵌合し、かつ、前記容器内に収容された砂を露出し且つ前記ペットが使用する前記砂へのアクセスを与える開口が形成されたカバーを更に備える、請求項１４に記載の自己清掃式ペット砂箱組立体。
【請求項２４】
トイレ砂を保持するペットトイレ砂容器を具備する自己清掃式ペットトイレ砂箱で使用するコンベヤーであって、
前記ペットトイレ砂容器内に延在するように形状構成された一端部と反対側出口端部を具備する固定コンベヤー部分と、
前記固定コンベヤー部分と協働し、かつ自身が作動して前記ペットトイレ砂容器内から及び自身の前記出口端部に向けて固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を漸増的に移送する移動コンベヤー部分と、を備える自己清掃式ペットトイレ砂箱で使用するコンベヤー。
【請求項２５】
前記移動コンベヤー部分は往復運動をするように形状構成される、請求項２４に記載のコンベヤー。
【請求項２６】
前記固定コンベヤー部分及び前記移動コンベヤー部分の各々は自身の少なくとも部分的長さに沿った複数の戻り止めを具備する、請求項２４に記載のコンベヤー。
【請求項２７】
前記移動コンベヤー部分に作動連結されて該移動コンベヤー部分を駆動する駆動機構を更に備える、請求項２４に記載のコンベヤー。
【請求項２８】
トイレ砂を保持するペットトイレ砂容器を具備する自己清掃式ペットトイレ砂箱で使用するコンベヤーであって、
前記ペットトイレ砂容器内に延在するように形状構成された一端部と反対側出口端部を具備する第１移動コンベヤー部分と、
前記ペットトイレ砂容器内に延在するように形状構成された一端部と反対側出口端部を具備し、前記第１移動コンベヤー部分と協働し、かつ自身が作動して前記ペットトイレ砂容器内から及び自身の前記出口端部に向けて固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を漸増的に移送する第２移動コンベヤー部分と、を備える自己清掃式ペットトイレ砂箱で使用するコンベヤー。
【請求項２９】
前記第１及び第２移動コンベヤー部分は往復運動をするように形状構成される、請求項２８に記載のコンベヤー。
【請求項３０】
前記第１及び第２移動コンベヤー部分の各々は自身の少なくとも部分的長さに沿った複数の戻り止めを具備する、請求項２８に記載のコンベヤー。
【請求項３１】
前記第１及び第２移動コンベヤー部分に作動連結されて該第１及び第２移動コンベヤー部分を駆動する駆動機構を更に備える、請求項２８に記載のコンベヤー。
【請求項３２】
水平回転するペットトイレ砂容器と、前記ペットトイレ砂容器内に延在するように形状構成された一端部と反対側出口端部を具備するコンベヤー部分と、を具備するペットトイレ砂箱組立体内の清潔なトイレ砂材料から固まった材料及び固形のペット汚物を除去する方法であって、
前記固まった材料及び固形のペット汚物を前記コンベヤーに向けて前進させるように前記ペットトイレ砂容器を回転させる段階と、
前記ペットトイレ砂容器内から遠くに及び自身の前記出口端部に向けて固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を漸増的に移送するように前記コンベヤーの少なくとも一部を移動させる段階と、を備える方法。
【請求項３３】
汚物容器を前記コンベヤーの出口端部に近接して位置決めする段階と、
分離されて出された前記固まったトイレ砂及び固形の汚物を前記汚物容器内に受容する段階と、を更に備える請求項３２に記載の方法。
【請求項３４】
前記コンベヤーの少なくとも一部は往復運動をするように形状構成される、請求項３２に記載の方法。
【請求項３５】
前記ペットトイレ砂容器内で前記トイレ砂と接触するように位置づけられた分離部材を更に具備し、
前記方法が、
前記清潔な材料を前記分離部材を通過させることによって、前記清潔なトイレ砂材料から前記固まった材料及び固形のペット汚物を分離する段階と、
前記固まった材料及び固形のペット汚物を前記分離部材によって前記コンベヤーに向けて案内する段階と、を更に備える請求項３２に記載の方法。
【請求項３６】
前記コンベヤーが、
固定コンベヤー部分と、
前記固定コンベヤー部分と協働し、かつ自身が作動して前記ペットトイレ砂容器内から離れるように及び自身の前記出口端部に向けて固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を漸増的に移送する移動コンベヤー部分と、を備える、請求項３２に記載の方法。
【請求項３７】
前記移動コンベヤー部分は往復運動をするように形状構成される、請求項３６に記載の方法。
【請求項３８】
前記第１及び第２移動コンベヤー部分の各々は自身の少なくとも部分的長さに沿った複数の戻り止めを具備する、請求項３６に記載の方法。
【請求項３９】
前記コンベヤーが、
第１移動コンベア部分と、
前記第１移動コンベヤー部分と互いに協働して、前記ペットトイレ砂容器内から離れるように及び自身の前記出口端部に向けて、固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を漸増的に移送する第２移動コンベヤー部分と、を備える、請求項３２に記載の方法。
【請求項４０】
前記第１及び第２移動コンベヤー部分は往復運動をするように形状構成される、請求項３９に記載の方法。
【請求項４１】
前記第１及び第２移動コンベヤー部分の各々は自身の少なくとも部分的長さに沿った複数の戻り止めを具備する、請求項４０に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、２００４年２月９日に出願され、その開示内容全体が本願明細書に参考文献として援用される、米国特許仮出願第６０／５４３，１０１号に基づく優先権を主張する。
【０００２】
本発明は、一般的に、ペットトイレ砂箱組立体(pet litter box)、より詳細には、ペットトイレ砂箱内に含まれる清潔なトイレ砂から、固まったトイレ砂材料及び固形のペット汚物を搬送又は移送する自己清掃式ペットトイレ砂箱(self-cleaning pet litter box assembly)に関する。
【背景技術】
【０００３】
多くの世帯は１つ以上の動物ペットを有する。特に家猫は一日の全て又はほとんど全てを３千万以上の家庭で過ごすものと算定される。トイレ砂箱又は類似のものはこうした家庭には必需品である。実際、約４〜５インチの高さを有する矩形形状をした基本的トイレ砂箱が長年の間使用されてきた。より吸収性を良くしたり、臭いをなくしたり、塵や埃が無い等の改良されたトイレ砂材料を作り出すために多くの開発業務が費やされてきた。基本的トイレ砂箱自体にほとんど変化は起きていない。現在入手可能なこれらのトイレ砂箱は幾年も前のものに著しく類似している。
【０００４】
ペットトイレ砂箱を維持管理することは頻繁な清掃及び注意を要する。この仕事は臭いのために楽しくはない。強い臭い及び不衛生な状況はペットトイレ砂箱が頻繁な基本事項を適切に維持していない場合に迅速に発展する。忙しいスケジュール及び旅行はペットトイレ砂箱に対する適切な留意することが難しい。
【０００５】
猫トイレ砂箱は、これらのトイレ砂箱はこれら自体が有効であると判明しているためである。猫はこれらを使用するために容易に訓練される。慣用のトイレ砂箱に関連する最も大きな欠点は固形のトイレ砂材料及びトイレ砂箱に新たな材料を補充する必要性である。
猫の飼い主はいずれも猫が気難しいという事実を証言する。猫の飼い主は、自分達が考えるところの固形のトイレ用トイレ砂材料の過度の量を収容しないトイレ砂箱を使用しない。猫の飼い主はこの時点でトイレ砂箱の全内容物をトラッシュ又は、さもなければ、その廃棄内にトイレ砂の全内容を単に投げ出すことができる。勿論、かなりの量の汚染されていないトイレ砂材料は汚染されたトイレ砂材料と共に廃棄される点で、これは浪費であり高価である。猫の飼い主が汚染されていないトイレ砂材料から汚染されトイレ砂材料を分離しようと試みることはより日常的である。ほとんどのトイレ砂材料は湿ったときに固まるように構成される。様々なスクープはこの目的のために販売される。しかしながら、固まって汚染されたトイレ砂材料及び猫排泄物をトイレ砂箱からすくう仕事は依然として骨がおれ且つ楽しくない仕事である。
【０００６】
猫トイレ砂箱の内容物を猫が許容可能な状態に清掃且つ維持管理することに付随する課題は十分に認識されている。この課題を改善する幾つかの試みが長年に亘ってなされている。３つの従来技術文献は、特に形状構成された球状又は円筒状容器が固まった猫トイレ砂材料から固まりを分離する態様で回転する自己清掃式猫トイレ砂箱システムの開示を含む（例えば、特許文献１乃至３参照）。別の３つの従来技術文献も自己清掃式ペットトイレ砂箱システムを開示する（例えば、特許文献４乃至６参照）。基本的に、システムは固定トイレ砂容器と、固まった材料を分離して出すために容器内のトイレ砂を周期的に移動させる熊手又はコームタイプの装置を具備する。固まった材料はプロセスの一部として分離廃棄システムに導かれる。
【特許文献１】米国特許第４，８４６，１０４号明細書
【特許文献２】米国特許第５，０４８，９６４号明細書
【特許文献３】米国特許第５，６６２，０６６号明細書
【特許文献４】米国特許第４，５７４，７３５号明細書
【特許文献５】米国特許第５，０４８，４６５号明細書
【特許文献６】米国特許第５，４７７，８１２号明細書
【０００７】
出願人は、出願人の２つのまた別の従来技術文献に十分に記載されたような従来技術の自己清掃式ペットトイレ砂箱システムの周知の問題点及び不利点を克服する自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体を開発してきた（例えば、特許文献７及び８）。これらの特許文献に記載された自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体はモータ駆動されて回転し、かつ回転中に、固まったトイレ砂材料から固まったトイレ砂材料及び固形のペット汚物を分離する。組立体は水平回転運動するように自身上の取り付けられたペットトイレ砂容器を備える。モータはベース部材又は他の位置に取り付けられ、かつトイレ砂容器に作動連結されてゆっくり且つ連続的に容器を回転させる。しかしながら、猫トイレ砂容器も周期的、あるいは種々の速度でも回転し得る。組立体は分離部材とコンベヤーも含む。分離部材は猫トイレ砂容器内の猫トイレ砂内に延在する。猫トイレ砂容器が回転するとき、塊となった、固まった及び固形のペット汚物は分離部材と接触するように移動する。固まっていない猫トイレ砂は分離部材を通過し、かつ再使用のために猫トイレ砂容器に留まる。固形の汚染されたトイレ砂及びペット汚物は分離部材によってコンベヤーに向かって案内され、汚物容器まではるばる搬送される。ペット飼い主は汚容器を周期的に汚物容器を空にするか又は汚物容器を交換しなければならない。
【特許文献７】米国特許第６，２３４，１１２号明細書
【特許文献８】米国特許第６，４０１，６６１号明細書
【０００８】
特許文献出願人の特許文献７及び８の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体は、従来技術の自己清掃式ペットトイレ箱システムの周知の欠点及び不利点を克服する。ペットトイレ砂容器内の固まったトイレ砂からペット汚物及び固形のペットトイレ砂を効果的に分離及び除去するために自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体を改善する必要性がなお存在する。特許文献出願人の特許文献７及び８の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体は、従来技術の自己清掃式ペットトイレ箱システムの周知の欠点及び不利点を克服する。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は上述した及び他の欠点及びここまで周知の自己清掃式ペットトイレ砂組立体の欠点を克服する。本発明を或る実施形態に関して説明するが、本発明はこれらの実施形態に限定されるものではないことが分かる。これに反して、本発明は、本発明の精神及び範囲から逸脱せずに含みうる全ての代替、変更及び等価物を含む。
【００１０】
本発明の原理によれば、自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体が設けられる。これは、ペットトイレ砂容器から固まったトイレ砂材料及び固形のペット汚物を分離且つ除去するように形状構成されるように自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体が設けられる。本発明の１実施形態では、自己清掃式トイレ砂箱組立体はベースと、内部にペットトイレ砂を保持するように形状構成された開放頂部ペットトイレ砂容器を含む。ペットトイレ砂容器はベースに対して実質的に水平回転するように取り付けられる。モータがペットトイレ砂容器に作動連結されてペットトイレ砂容器をベースに対して回転させる。ペットトイレ砂容器の回転は連続的又は、別様に、回転は断続的なものとし得る。
【００１１】
本発明の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体は前記ペットトイレ砂容器内に延在するように形状構成された一端部と反対側出口端部を具備する。コンベヤーは作動して固まったトイレ砂材料及び固形のペット汚物を清潔なペットトイレ砂から分離して出し、かつそれをペットトイレ砂容器内のトイレ砂から離れるように、かつコンベヤーの出口端部に向けて漸増的に移送する。固まったトイレ砂材料及び固形のペットトイレ砂はペットトイレ砂容器の水平回転中にコンベヤーに向けて清潔なトイレ砂と共に前進する。コンベヤーはペットトイレ砂容器の底部近くに延在し得るか又は容器内のトイレ砂より下、概ね同一、あるいはより上の水準の何れかの高い昇降位置に停止し得る。
【００１２】
本発明の原理に従えば、コンベヤーは、固まったトイレ砂材料及び固形のペット汚物をコンベヤーの出口端部に向けて移送する往復運動を使用する。コンベヤーの往復運動は、固まったトイレ砂材料又は固形のペット汚物を持上げ、これをコンベヤーに沿って或る距離だけ移送し、トイレ砂材料を再び降ろして配置し、固まったトイレ砂材料又は固形のペット汚物より下を通過させることによって自身の原位置に復帰し、コンベヤーの出口端部に隣接して位置づけられた汚物容器内に連続して廃棄するための実質的な非連続増分でコンベヤーに沿ってトイレ砂材料を漸増的に移動させる運動を再び繰り返す。コンベヤーの往復運動は穏やかにトイレ砂材料を、固まりが清潔な乾燥トイレ砂から成るコーティングを有するべきである箇所である下から持上げる。これは、固まりの破壊する量を最少化し、かつ往復コンベヤーに固着する粘着性材料の量を最少下する。さらに、コンベヤーは自己清掃式である。
【００１３】
篩、格子、コーム、レーキ又は他の適切な構造体のような随意の分離部材は、ペットトイレ砂容器内でトイレ砂に接触するコンベヤーの反対側に位置づけられる。ペットトイレ砂容器が回転するにつれて、固まり及び固まったトイレ砂及び固形のペット汚物は移動して分離部材と接触する。固まっていないトイレ砂は分離部材を通過し、再使用のためにトイレ砂容器内に留まる。汚染され、固まったトイレ砂及び固形のペット汚物は分離部材によって、分離された材料を汚物容器に向けて漸増的に移送する、コンベヤーに向かって導かれる。
【００１４】
本発明の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体は開放頂部ペットトイレ砂容器のための随意のカバーも含む。カバーは自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体をより審美的に満足なものにし、組立体の移動構成要素を保護する手助けもする。カバーは、ベース上に位置づけられ、かつペットトイレ砂容器の上部リム及び自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体を完全に覆うように寸法づけられる。カバーは、猫がペットトイレ砂箱組立体を使用する間中にトイレ砂がばらばらにされることを最少化し、かつペットトイレ砂容器及びカバーの間にトイレ砂が抜け出す可能性も最少化するようにペットトイレ砂容器の高さを効果的に上昇させるように形状構成される。
【００１５】
本発明の上記及び他の目的と利点は、本願明細書及び該明細書に添付の図面から自明になされる。
【００１６】
本願明細書に援用され、かつ本願明細書の一部を成す本願図面は、上述した本発明の全体的記載と共に本発明の実施形態を例示し、以下に記載の実施形態の詳細な説明は本発明の原理を説明するのに役立つ。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
本発明の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体及びその使用方法は添付図面を参照して以下の段落に詳細に説明する。自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体は、本願明細書では猫が使用するものとして説明する。他の家畜はペットトイレ砂箱を使用するように訓練し得るものであり、かつこうした他の用途も予期されるが、猫の飼い主による自己清掃式ペットトイレ砂箱に対する需要が大きく、従って、このために、以下の本願明細書の記載は猫での使用に向けられる。
【００１８】
本願明細書全体を通じて使用されるものとして、固まったトイレ砂は、固まり並びに固形ペット汚物を構成するように集めて一団にした固形ペットトイレ砂を言及するために使用される。固まっていないトイレ砂は、新鮮なペットトイレ砂及び再使用可能な実質的に清潔な自由流動するペットトイレ砂を含む。
【００１９】
図面、特に図１〜図５を参照すると、本発明の１実施形態による自己清掃式トイレ砂箱組立体１０が示されている。組立体１０は、ベース部材１２、開放頂部ペットトイレ砂容器１４、トイレ砂容器１４をベース部材１２に対して回転させるモータ１６のような駆動機構、分離部材１８、コンベヤー２０、及び汚物容器２２を含む。ペットトイレ砂容器１４が連続して又は断続的に回転し、トイレ砂容器１４内の何れかの固まったトイレ砂及び固形ペット汚物が固まったトイレ砂から分離され、かつ汚物容器２２内へ廃棄するコンベヤー２０によって漸増的に遠くに搬送されるように、上述した構成要素は作動連結される。
【００２０】
本願明細書では自己清掃式ペットトイレ砂箱１０が回転式ペットトイレ砂容器１４及び巡回していないコンベヤー３０を具備して記載され且つ例示されるが、本発明は、別様には、巡回していない容器に対して回転可能なコンベヤーを具備する該巡回していない容器を意図していることが分かるであろう。従って、本発明は、固まったトイレ砂及び固形ペット汚物を清潔なトイレ砂から分離し、かつ分離されたトイレ砂を汚物容器まで漸増的に搬送するための、ペットトイレ砂容器と、互いに対して回転可能なコンベヤーと、を具備する何れかの自己清掃式ペットトイレ砂箱を意図している。
【００２１】
１実施形態では、ベース部材１２はペットトイレ砂容器１４、モータ１６、汚物容器２２及びコンベヤー２０を支持するように形状構成される。ペットトイレ砂容器１４は、自身がペットトイレ砂容器の中央鉛直軸線の回りに全体的に回転し得る態様でベース部材１２上に支持される。すなわち、ペットトイレ砂容器１４がベース部材１２に対して水平に回転するに取り付けられる。１実施形態では、モータ１６の他の位置もさらに可能であるが、モータ１６はベース部材１２に取り付けられ、かつペットトイレ砂容器１４に作動連結されて自身を回転せしめる。ペットトイレ砂容器１４の回転は連続的なものとし得るか、別様に、回転は断続的なものとし得る。
【００２２】
図４及び図５に示すように、ベース部材１２は、全体的に平らな壁部分２４又は平らな壁部分２４から垂下するスカート壁２６によって床又は他の支持表面（図示せず）より上で支持される全体的に平らな壁部分２４を具備し得る。あるいは、壁部分２４は丸みを付け得るか、あるいは幾つかの他の輪郭を有し得る。ベース部材１２には、自身がベース部材１２と整合され、かつ自身上で自由に水平回転する態様でペットトイレ砂容器１４を取り付ける手段が設けられる。図４に示す１実施形態では、ベース部材１２は、以下に詳細に説明するように、開放頂部ペットトイレ砂容器１４と協働する、直立したボス２８及び軸受２９を具備する。
【００２３】
凹所３０（図５）は汚物容器２２を収容するベース部材１２に形成される。１実施形態では、汚物容器２２は、コンベヤー２０の出口端部３２に隣接するベース部材１２上に摺動可能に支持される開放頂部引き出せるように作られた引き出しを備える。１実施形態では、汚物容器２２は、底壁３４、湾曲した直立前部壁３６、直立後部壁３８、及び前部及び後部壁３６及び３８の間に延在する一対の直立側壁４０を具備する。凹んだ切込み部４２（図１、図２及び図５）は、汚物容器２２がベース部材１２の凹所３０から容易に取り外せ且つ該凹所内に挿入し得るように、ペットの飼い主の指を受容するような寸法とされた汚物容器２２の直立後部壁３８に形成される。勿論、ノブ又はハンドルのような他の把持構造体もまた可能である。
【００２４】
汚物容器２２は、ペット飼い主が、時折、例えば、週に一度、汚物容器を空にするか又は交換するのみを要するように、十分に固まったトイレ砂及び固形ペット汚物を保持するように寸法づけられる。言うまでもないが、汚物容器２２の容量が大きくなればなるほど、ペット飼い主が容器を空にするか又は交換しなければならない頻度が減少する。汚物容器２２は、容器２２内に位置づけられて固まったトイレ砂及び固形のペット汚物の除去及び廃棄を容易にする、処理熱成形したライナー又は曲げ易いバッグ（図示せず）のようなライナー（図示せず）を含み得る。このように、汚物容器２２は全体的に清潔に保持される。ライナー（図示せず）及びその内容物はペット飼い主との最少の接触で容易に廃棄される。別様に、汚物容器２２それ自体は、ペットトイレ砂箱組立体１０が清掃される毎に汚物容器が交換されるように廃棄可能になし得る。
【００２５】
図１、図２、図４及び図５に示すように、開放頂部トイレ砂容器１４は全体的に環状をしており、かつベース部材１２に取り付けるように寸法づけられる。好ましくは、容器１４は手で担持するには十分に小さく、かつ過度な空間を占有しないか、又は自身の寸法のみで目立ったものにならない。使用の容易さ及び製造上の理由から好まれるのは、約１４インチから約３６インチまでの直径と、約３インチから約６インチまでの深さと、を有する環形状開放頂部容器である。図４及び図５に示すように、ペットトイレ砂容器１４は全体的に平らな底部壁４４及び直立した環状側壁４６を具備する。好ましくは、ペットトイレ砂容器１４は約１４インチから約２４インチまでの直径と、約３インチから約５インチまでの側壁高さと、を有する。このように寸法づけられたペットトイレ砂容器は意図した目的のために十分なペットトイレ砂を保持する。
【００２６】
図１、図２及び図４を更に参照すると、開放頂部トイレ砂容器１４は底部壁４４から上向きに延在する、随意の、中央円錐体４８を具備する。図４に示すように、円錐体４８は、ペットトイレ砂容器１４の底部壁４４の近傍に凹所４９が内部形成される。凹所４９はベース部材１２のボス２８及び軸受２９の上に横たわるように寸法づけられる。この態様では、ペットトイレ砂容器１４はベース部材１２上に取り付けられ、かつベース部材１２に対して自由に水平回転する。図示しないが、ベース部材１２上の自身の滑らかな水平回転を更に容易にするために、ペットトイレ砂容器１４の底壁４４とベース部材１２の平らな壁部分２４との間には軸受（図示せず）９を設け得ることが理解される。当業者であれば、他のベース部材及びペットトイレ砂容器が本発明の精神及び範囲から逸脱せずにさらに可能であることが分かる。
【００２７】
開放頂部ペットトイレ砂容器１４のための随意のカバー５０は図１、図２、図４及び図５に示されている。カバー５０は自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体１０をより審美的に満足なものしし、かつ組立体の移動構成要素を保護する手助けもする。カバー５０はベース部材１２上に位置づけられ、かつペットトイレ砂容器１４の上部リム５２及び自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体１０の種々の部品を完全に覆うように寸法づけられる。
【００２８】
１実施形態では、カバー５０は、コンベヤー２０及び汚物容器２２を覆うように寸法づけられたドーム状部分５４と、ベース部材１２の周り、かつ（図示しない）降りるように完全に延在するスカート壁５６と、を具備する。開口５８は、ペットトイレ砂容器１４内に猫を収容するに十分な寸法とされたカバー５０に形成される。図１及び図２に示すように、開口５８はペットトイレ砂容器１４の上部リム５２に追従する湾曲したエッジ６０と、この湾曲したエッジ６０から、ペットトイレ砂容器１４の中心に向かって延在する滑らかに湾曲したエッジ６２と、を具備する。勿論、他の形状を付与された開口もまた可能である。好ましくは、開口５８はペットトイレ砂容器１４の頂部表面領域の約２５％から約７５％まで膨張するように寸法づけられる。
【００２９】
図４及び図５に示すように、カバー５０のスカート壁５６はペットトイレ砂容器１４の上部リム５２より上に高くなっており、かつ容器１４内及び自身のリム５２より下に延在する下向きに回転されたリップ６４を具備する。スカート壁５６は猫がトイレ砂箱組立体１０の使用中にトイレ砂をまき散らすのを最少にするようにペットトイレ砂容器１４の高さを効果的に高める。カバー５０の下向きに回転されたリップ６４はペットトイレ砂容器１４とカバー５０との間にトイレ砂が逸脱する可能性を最小化する。
【００３０】
図１に示す１実施形態では、カバー５０は、（図示しない）床から、猫の進入及び退出を容易にするペットトイレ砂容器１４の開放頂部まで、延在する、一連の階段を含む。好ましくは、階段６６の上部表面６８は、失われたトイレ砂がポケット７０に向かって階段６６の下向きに角度が付けられた上部表面６８を滑り下っていくときに猫の爪から失われたトイレ砂の何れをもポケット７０内に保持するように、僅かに下向きに角度が付けられておりポケット７０を形成する。階段６６のこの形状構成はペットトイレ砂箱組立体１０の周りの領域からトイレ砂が失われないように保持する手助けをする。勿論、傾斜したランプのような他の進入及び退出構造体もまた可能である。
【００３１】
図１に示すような１実施形態では、カバー５０は、ヒンジ７４によってカバー５０のドーム部分５４にヒンジ付けされたドア７２を含む。自身の降下された位置では、汚物容器及びコンベヤーが視界から隠され、かつ、汚物容器内の固まったトイレ砂及び固形ペット汚物が最小化されるように、ドア７２及びドーム部分５４は汚物容器２２及びコンベヤー２０を完全に覆う。ドア７２は、汚物容器２２を空にする必要があるか、あるいは交換する必要がありときに、ペット飼い主に汚物容器２２に対するアクセスを与えるために、図１に想像線で示すように上向きに回動し得る。
【００３２】
図２及び図４に示すように、開放頂部ペットトイレ砂容器１４を回転させるために、モータ１６はベース部材１２上に支持される。１実施形態では、モータ１６は、慣用の壁コンセント内にプラグを差し込むための電気コードを具備する電気モータである。あるいは、電気モータ１６はバッテリーで電力駆動し得る。
【００３３】
１実施形態では、ウォームギア７６は周知の態様でモータ１６の駆動シャフトに連結される。容器１４の側壁周りに延在するウォームギア７８は、ウォームギア７６に作動連結される。モータ１６は、ペットトイレ砂容器１４を回転させるウォームギア７６を駆動する。
あるいは、ペットトイレ砂容器１４は米国特許第６，２３４，１１２号明細書及び米国特許第６，４０１，６６１号明細書に示すモータ及びベルトシステム、あるいはペットトイレ砂容器１４に水平回転運動を与えることができる、当業者には知られた何れか他の駆動システムによって駆動し得る。
【００３４】
モータ１６はペットトイレ砂容器１４に水平回転運動を与えるように記載しているが、ペットトイレ砂容器１４は手動クランク（図示せず）を時折回転させることによって手動でも駆動し得るし、あるいは、ペットトイレ砂箱容器１４に水平回転運動を与える、当業者には周知の巻回装置（図示せず）又は何れか他の手動又は半手動装置によって作動させ得ることも考えられる。
【００３５】
ペットトイレ砂容器１４の回転は連続的とし得るか又は、別様に、回転は断続的とし得る。
すなわち、（図示しない）タイマーによって予め定められた設定間隔として、ペットトイレ砂容器１４は、例えば、１時間当り完全な１回転のような、完全回転を生じせしめ得る。運動センサ又は他のタイプのセンサ（図示せず）は、猫が自己清掃式ペットトイレ砂箱１０を使用したときを感知するようにも使用し得るものであり、及び、これに応じて、ペットトイレ砂容器１４をして、ほぼ少なくとも完全な１回転だけ回転せしめて、以下に詳細に説明するような固まったトイレ砂及び固形ペット汚物を分離して出し且つ遠くに搬送する。
【００３６】
あるいは、モータ１６はペットトイレ砂容器１４のゆっくりとした連続回転を生じさせるようにギアを取り付け得る。一日当り約４８回転より少ない回転速度、好ましくは、一日当り約１回の回転速度から、一日当り３６回の回転速度までは、本発明の組立体１０を使用する猫がトイレ砂容器の運動を検出しないか、あるいは少なくとも該トイレ砂容器の運動によって邪魔されないのに十分であるものと考えられる。
【００３７】
本発明の自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体１０は、清潔なトイレ砂から、参照符号８０として線図的に示された、固まったトイレ砂及び固形ペット汚物を分離して出し、かつそれを汚物容器２２まではるばる漸増的に搬送するコンベヤー２０も含む。固まったトイレ砂及び固形ペット汚物はペットトイレ砂容器１４の水平回転中にコンベヤー２０に向かって清潔なトイレ砂と共に進行するっことが分かる。コンベヤー２０はペットトイレ砂容器１４及び反対側の出口端部３２内に延在するように形状構成された下端部８２を具備する。コンベヤー２０はペットトイレ砂容器１４の底部近くまで延在し得るか、あるいは、容器１４内のトイレ砂のレベルより下のレベル、実質的に同じレベル、あるいは上のレベルの何れかのより高い昇降位置に停止し得る。
【００３８】
１実施形態では、コンベヤー２０はペットトイレ砂容器１４から汚物容器２２まで固まったペットトイレ砂及び固形のペット汚物を搬送する往復運動を使用する。本発明は、下から固まったペットトイレ砂又は固形のペット汚物を持上げ、これを漸像的、すなわち、実質的に不連続に増加するように、ペットトイレ砂容器１４内のトイレ砂から離れて出口端部３２に向けてコンベヤー２０上で搬送するための、往復運動によって作動可能な何れのコンベヤーシステムも考慮している。コンベヤー２０が作動して固まったトイレ砂又は固形のペット汚物８０を下から持上げ、これをコンベヤー２０に沿って或る距離だけ搬送し、トイレ砂を再び降ろして配置し、自身の原位置に復帰し、及び、図１〜図５、図６Ａ〜図６Ｄ、図８Ａ〜図８Ｄ及び図１１Ａ〜図１１Ｄに示すように、汚物容器２２に連続的に廃棄するようにコンベヤー２０に沿ってトイレ砂を漸増的に移動させる運動を再び繰り返すように、コンベヤー２０の往復運動は、楕円形、線形、あるいは何れか他の複合運動とし得る。固まったペットトイレ砂及び固形のペット汚物８０は、 トイレ砂を所望の位置まで移動させるためにコンベヤー２０の往復運動に応じて漸像的に移動される。この往復運動は、固形トイレ砂又は固形ペット汚物の塊を水平又は斜めに傾斜を上がって漸増的に移動させるために使用し得る。
【００３９】
図２〜図５に示すような１実施形態では、コンベヤー２９は傾斜しており、かつ容器の底部近くのペットトイレ砂容器１４内に位置づけられた下端部８２から、汚物容器２２に隣接して位置づけられた出口端部３２まで延在する。コンベヤー２０は、固まったトイレ砂又は固形のペット汚物が汚物容器２２に向けて搬送されるときに、固まったトイレ砂又は固形のペット汚物８０を支持するための傾斜面８８を画定する、格子又は他の適切な構造体のような、一連の全体的に平行な部材８６を備える、固定したコンベヤー部分８４を具備する。固定部材８６は、固まっていないトイレ砂を再使用のためにペットトイレ砂容器１４を貫通させ且つ該容器に戻すことを可能にする、スリット、溝又は間隙（図２）を形成する。
【００４０】
１実施形態では、横方向連結部材９２がコンベヤー２０の出口端部３２に隣接する巡回しない部材８６の各々に連結される。連結部材９２の一端部９４は汚物容器２２の一側部に位置づけられた直立するブラケット９６によって支持される。連結部材９２の反対側端部９８は以下により詳細に説明するようにコンベヤー２０を駆動するために使用されるモータ１００のハウジングによって支持される。モータ１００は汚物容器２２の反対側部に位置づけられた直立するブラケット１０２によって支持される。当業者であれば、コンベヤー２０及びモータ１００は本発明の精神及び範囲から逸脱せずになおさらに他の態様で支持し得ることが分かる。
【００４１】
コンベヤー２０は、固定コンベヤー部分８４の固定部材８６間に位置づけられる、格子又は他の適切な構造体のような、一連の全体的に平行な部材１０６を備える移動コンベヤー部分１０４を更に含む。長手方向に直角な方向の連結部材１０８はコンベヤー２０の出口端部３２に隣接する移動部材１０６の各々に連結される。移動コンベヤー部分１０４は、連結部材１０８及びモータ１００によって駆動されるクランク１１０によって、コンベヤー２０の出口端部３２に隣接するモータ１００に作動連結される。モータ１００の駆動シャフト１１２は、クランク１１０の回転軸線に概ねあるクランク１１０の一側に連結される。連結部材１０８は、連結部材１０８がクランク１１０の回転軸線から偏倚するように、クランク１１０の反対側に連結される。
【００４２】
図２、図３及び図５Ａ〜図５Ｄに示すように、長手方向に直角な横方向の連結部材１１４はコンベヤー２０の下端部に隣接する移動部材１０６に連結される。連結部材１１４はコンベヤー２０の下端部８２に隣接する固定部材８６上に支持され、かつ、移動コンベヤー部分１０４の運動中に固定部材８６の傾斜面上を上向き及び下向きに自由に摺動する。
コンベヤー２０の下端部８２の他の形状構成も、なお、本発明の精神及び範囲から逸脱せずに可能であることが分かる。
【００４３】
図６Ａ〜図６Ｄに示すように、 モータ１００はスリット、溝又は間隙９０（図２）を通じて移動部材１０６をして上昇せしめ、固定コンベヤー部分８４上に支持された固形のトイレ砂及び固形のペット汚物８０から成る塊を持上げせしめ、及びこれらを担持して傾斜面８８を漸増的に上昇せしめる。モータ１６が励磁されてペットトイレ砂容器１４を水平回転させるのとほぼ同時に モータ１００は励磁されてコンベヤー２０を駆動する。移動コンベヤー部分１０４に往復運動を与えるために当業者に知られた何れか適切な電力駆動リンク結合システムは、１つ以上のクランク、カム又は他の適切な駆動機構を含む、本発明によって予期される。また、一対のモータ１６及び１００はペットトイレ砂箱容器１４を独立して回転させ。かつ移動コンベヤー部分１０４を駆動するために例示されているが、両方の機能を行うように単一のモータを設け得ることも分かる。
【００４４】
一旦、固形のペットトイレ砂及固形のペット汚物８０が図６Ａ〜図６Ｃに示すような傾斜面８８を１増分上向きに移動すると、移動コンベヤー部分１０４は、図６Ｄに示すように、スリット、溝又は間隙９０を貫通して降下する。図６では、移動コンベヤー１０４は自身の原位置に復帰し、新たなトイレ砂又は固形のペット汚物から成る塊を漸増的に持上げ、及び／又は傾斜面８８を更に上向きに前のトイレ砂を漸増的に持上げる。
【００４５】
１実施形態では、固定及び移動コンベヤー８４、１０４は、コンベヤー２０の出口端部３２に向けて搬送中に固まったトイレ砂及び固形のペット汚物が傾斜面８８を落下しないように阻止することを手助けするように形状構成された一連の隆起部、戻り止め又は他の適切な構造体を具備する。１実施形態では、隣接する戻り止め対が、図３、図４、図５及び図６Ａ〜図６Ｄに示すように、これらの対の間に一連のポケット１１８を形成するように、各隆起部または戻り止めはコンベヤー２０の長さに沿って間隔を置いて配置される。ポケット１１８はコンベヤー２０の出口端部３２に向かってより深い深さ及び下端部８２に向かってより浅い深さで形成し得る。
【００４６】
１実施形態では、コンベヤー２０はペットトイレ砂容器１４を取り外し且つ清掃するために要し得るようなベース部材１２から取り外し可能なように形状構成される。この実施形態では、コンベヤー２０の出口端部３２及びモータ１００は、ベース部材１２上に自由に支持される一対の前記直立するブラケット９６、１０２によって支持される。一対の前記ブラケット９６、１０２はネジ又はボルト（図示せず）のような取り外し可能な留め具又は他の取り外し可能な取付装置によってベース部材１２に留め得る。
【００４７】
固形トイレ砂及び固形汚物の塊を移動又は搬送するために往復運動を使用することは幾つかの利点がある。塊は一般的に粘着性があり、かつ不安定である（すなわち、容易にばらばらになる）。本発明の移動コンベヤー部分１０４は、塊は清潔な乾燥トイレ砂のコーティングを有すべきである、下からトイレ砂を静かに持上げる。これは塊がばらばらになる量を最少化し、かつコンベヤー２０に固着する粘着性があるトイレ砂の量を最少化する。
【００４８】
さらに、コンベヤー２０は自己清掃式である。これは、清潔なトイレ砂を通過する移動コンベヤー部分１０４及び／又は、搬送プロセス中に時折固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を支持するために使用される固定コンベヤー部分８４による。移動コンベヤー部分１０４が清潔なトイレ砂及び／又は固定コンベヤー部分８４を通過するとき、移動コンベヤー部分はこれに固着した粘着性トイレ砂何れをも効果的に剥離する。
【００４９】
図１、図２、図４及び図５に示すような１実施形態では、篩、格子、コーム、レーキ又は他の適切な構造体のような随意の分離部材１８は、ペットトイレ砂容器１４内でトイレ砂に接触するコンベヤー２０の反対側に位置づけられる。ペットトイレ砂容器１４が回転するにつれて、固まったトイレ砂及び固形のペット汚物は移動して分離部材１８と接触する。固まっていないトイレ砂は分離部材１８を通過し、再使用のためにトイレ砂容器に留まる。固形の固まったトイレ砂及び固形のペット汚物は、分離部材１８によって、分離したトイレ砂を汚物容器２２に向けて漸増的に搬送するコンベヤー２０に向けて導かれる。
【００５０】
分離部材１８はコンベヤー２０の一側からペットトイレ砂容器１４の側壁４６の近くまで延在し、及び、コンベヤー２０の反対側では、ペットトイレ砂容器１４の中央取付円錐体４８の近くまで延在し得る。分離部材１８はペットトイレ砂容器１４の上部リム５２まで概ね延在するように位置づけられ、かつ、好ましくは、ペットトイレ砂容器の底壁４４で又はその近くで終端する。分離部材１８は、ペットトイレ砂容器１４内の清潔なトイレ砂から固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を分離し、かつ汚物をコンベヤー２０に向けて導く。固まったトイレ砂及び固形のペット汚物を保持するように寸法づけられるが、固まったトイレ砂をペットトイレ砂容器１４が回転するときに開口１２０を通過可能にする、一連の開口１２０が分離部材１８に設けられる。
【００５１】
コンベヤー２０がペットトイレ砂容器１４の底部壁４４の近くまで延在するように形状構成される場合、及びコンベヤー２０がペットトイレ砂容器１４の側壁４６と、中央取付円錐体４８との間に実質的に延在する幅を有する場合、 分離部材１８は必要とし得ないことが分かる。この実施形態（図示せず）では、コンベヤー２０は汚物を出口端部に向けて搬送するのみならず分離部材としても働く。 何故なら、固まったトイレ砂及び固形のペット汚物がコンベヤー２０によって清潔なトイレ砂から分離される間に、 固まったトイレ砂は、固定コンベヤー８４及び移動コンベヤー１０４のそれぞれの間に形成された間隙を自由に通過するからである。
【００５２】
図７を参照すると、本発明の別の実施形態によるコンベヤー２００が例示される。ここで、類似する参照符号は、図１〜図５及び図６Ａ〜図６Ｄの自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体１０に類似する部品を表す。この実施形態では、各々が往復運動のために取り付けられ歩行梁タイプコンベヤーを作り出す、移動コンベヤー部分２０２及び２０４を備える。各移動コンベヤー部分２０２及び２０４は、それぞれ、固まったトイレ砂又は固形のペット汚物８０をコンベヤー２００の出口端部２１０に向けて上向きに、かつ図８Ａ〜図８Ｄに示すような汚物容器内に歩くように動かす複合運動を与える、格子又は他の適切な構造体のような、一連の全体的に平行な移動部材２０６及び２０６を具備する。
【００５３】
長手方向に直角な方向のカムシャフトであるクランクシャフト２１２は別のオフセットカム２１４及び２１６から成る交互対によってコンベヤー２００の出口端部２１０に隣接する移動部材２０６及び２０８の各々に連結される。クランクシャフト２１２は、交互のオフセットカム２１４及び２１６から成る交互対を回転させるためにクランクシャフト２１２に回転を与える駆動モータ１００に連結される。長手方向に直角な方向のクランクシャフト２１８はオフセットカム２２２及び２２４から成る交互対によって、コンベヤー２００の下端部２２０に隣接する移動部材２０６及び２０８の各々に連結される。クランクシャフト２１の回転運動がクランクシャフト２１８に与えられるように、クランクシャフト２１８は,ベルト、チェーンあるいは他の適切なリンク結合装置２２６によってクランクシャフト２１８に連結される。このように、クランクシャフト２１２及び２１８の回転は、図８A〜図８Dに示すように移動コンベヤー２０２及び２０４の往復運動中に、固まったトイレ砂又は固形のペット汚物８０をコンベヤー２００の出口端部に向けて且つ汚物容器２２内に”歩くように移動させる(walk)”ためにコンベヤー２００の複合運動を作り出すために同期される。
【００５４】
図７及び図８Ａ〜図８Ｄを更に参照すると、移動コンベヤー部分２０２、２０４は、コンベヤー２００の出口端部２１０に向けて搬送中に、固まったトイレ砂及び固形のペット汚物が それぞれのコンベヤー部分２０２、２０４の各々が傾斜面２３０を落下しないように阻止するのを手助けするように形状構成した一連の隆起部、戻り止め又は他の適切な構造体２２８を具備する。１実施形態では、隣接する対を成す戻り止めが全体的に等しい深さを有し得る一連のポケット２３２を各隆起部及び戻り止め２２８の間に形成するように、各隆起部又は戻り止め２２８は移動コンベヤー部分２０２、２０４の長さに沿って一定の間隔を置いて配置し得る。勿論、隆起部又は戻り止め２２８及びポケット２３２がさらに可能である。
【００５５】
ここで、図９、図１０、及び図１１Ａ〜図１１Ｄを参照すると、本発明の別の代換実施形態によるコンベヤー３００」が示されている。ここで、類似の参照符号は図１〜図５及び図６Ａ〜図６Ｄの自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体１０に類似する部品を表す。この実施形態では、コンベヤー３００は、自身が汚物容器２２に向けて搬送するときに固まったトイレ砂及び固形のペット汚物８０を支持するために傾斜面３０６を形成する、格子又は他の適切な構造体のような一連の全体的に平行な部材３０４を備える固定コンベヤー部分３０２を具備する。
【００５６】
図９及び図１０に示すように、長手方向に直角な連結部材３０８はコンベヤー３００の出口端部３１０に隣接する固定部材３０４の各々に連結される。連結部材３０８の一端部３１２は汚物容器２２の１側に位置づけられた直立するブラケット９６によって支持される。連結部材３０８の反対側端部３１４はコンベヤー３００を駆動するために使用されるモータ１００のハウジングによって支持される。一対の長手方向に直角な方向の連結部材３１６はコンベヤー３００の下端部３１８に隣接する固定部材３０４の各々に連結される。
【００５７】
コンベヤー３００は、固定部材３０４間に位置づけられる、格子又は他の適切な構造体のような、一連の全体的に平行な部材３２２を備える移動コンベヤー部分３２０を更に含む。
【００５８】
長手方向に直角な方向のクランクシャフト３２４はコンベヤー３００の出口端部３１０に隣接する移動部材３２２の各々に連結される。移動コンベヤー部分３２０は、クランクシャフト３２４によってコンベヤー３００の出口端部３１０に隣接するモータ１００に連結される。モータ１００はクランクシャフト３４に回転を与える。長手方向に直角な方向クランクシャフト３２６はコンベヤー００の下端部３１８に隣接する移動部品３２２の各々に連結される。クランクシャフト３２６は、クランクシャフト３２４の回転運動がクランクシャフト３２６に回転運動を与えるように、 ベルト、チェーン又は他の切なリンク装置３２８によってクランクシャフト３２４に連練される。
【００５９】
図１１Ａ〜図１１Ｄに示すように、モータ１００は、クランクシャフト３２６に回転運動を与えるクランクシャフト３２４を回転させる。クランクシャフト３２４及び３２６の回転は、移動部材３２２をして、固定している耳部３０４を貫通する上昇せしめ、固定コンベヤー部分３０２の傾斜面３０６上に支持される、固形のトイレ砂及び固形のペット汚れから成る塊を持上げ、及びこれらを傾斜面３０６を更に上向きに漸増的に担持する。
【００６０】
一旦、固形のペットトイレ砂及び固形のペット汚物８０が図１１Ａ〜図１１Ｃに示すような傾斜面３０６を１増分上向きに移動すると、移動コンベヤー部分３２０は、図１１Ｄに示すように、スリット、溝又は間隙９０を貫通して降下する。図１１Ｄでは、移動コンベヤー１０４は自身の原位置に復帰し、新たなトイレ砂又は固形のペット汚物から成る塊を漸増的に持上げ、及び／又は傾斜面３０６を更に上向きに前のトイレ砂を漸増的に持上げる。
【００６１】
１実施形態では、固定及び移動コンベヤー部分３０２、３２０は、コンベヤー３００の出口端部３１０に向けて搬送中に固まったトイレ砂及び固形のペット汚物が固定コンベヤー部分３０２の傾斜面３０６から落下するのを阻止する手助けをするように形状構成した一連の隆起部、戻り止め又は他の適切な構造体３３０を具備する。１実施形態では、隣接する戻り止め対３３０が、図９、図１０、及び図１１Ａ〜図１１Ｄに示すように、全体的に等しい深さを有し得るように、これらの対の間に一連のポケット３３２を形成するように、各隆起部または戻り止め３３０は固定及び移動コンベヤー３０２、３２０の長さに沿って一定の間隔を置いて配置される。
【００６２】
使用に際し、自己清掃式ペットトイレ砂箱組立体１０の開放頂部ペットトイレ砂容器１４は通常の深さまでのトイレ砂を有し、組立体は家庭の通常の奥まった位置に配置される。好ましくは、トイレ砂材料は入手可能な固まるタイプのものから成る。モータ１６は壁のコンセントにプラグを差し込むことによって、あるいはスイッチの作動によって励磁される。やがて、ペットはペットトイレ砂箱組立体１０を使用する。ペットは如何なる回転運動にも気が付かない傾向がある。ペットは排泄を済ますとトイレ砂容器１４を去る。トイレ砂容器１４はタイマーに基づいて、あるいは選択された運動の実施形態に依存して運動センサ（図示せず）に応答して回転又は回転し始めるか、ペットトイレ砂容器１４が回転する間は、コンベヤー２０、２００、３００はモータ１００によって駆動される。最終的に、固まったトイレ砂及び固形のペット汚物はトイレ砂容器１４の回転によってコンベヤー２０、２００、３００に向かって前進し、これらのコンベヤーは清潔なトイレ砂から固まったトイレ砂材料及び固形のペット汚物を分離し、これを汚物容器２２に向けて離れるように漸増的に移送する。その後、ペットの飼い主は、通常、例えば、７日〜１０日で、汚物容器２２はほとんど一杯になり、かつ空にするか又は交換する必要があることを学ぶ。
【００６３】
本発明を種々の実施形態の記載によって例示し、かつこれらの実施形態を極めて詳細に説明してきたが、添付の特許請求の範囲をこうした詳細にまで制限又は何れかの仕方で限定することは出願人の意図するところではない。更なる利点及び変更は当業者には容易に明らかである。本発明のその広範な態様は、それ故、特定の詳細、代表的装置及び方法、及び図示し且つ記載した例示的実例に限定されない。従って、出願人の全体的発明思想の精神又は範囲から逸脱せずにこうした詳細からの躍進をなし得る。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明の１実施形態による自己清掃式ペットリター箱組立体の斜視図である。
【図２】図１に示す自己清掃式ペットリター箱組立体の平面図である。
【図３】図１の自己清掃式ペットリター箱組立体で使用される本発明の１実施形態によるコンベヤーの斜視図である。
【図４】図２の線４−４線に沿って切断した図２の自己清掃式ペットリター箱組立体の横断面図である。
【図５】図２の線４−４に沿って切断した図２の自己清掃式ペットリター箱組立体の横断面図である。
【図６Ａ】図３のコンベヤーの動作を示す線図的側面図である。
【図６Ｂ】図７のコンベヤーの動作を示す線図的側面図である。
【図６Ｃ】図７のコンベヤーの動作を示す線図的側面図である。
【図６Ｄ】図７のコンベヤーの動作を示す線図的側面図である。
【図７】本発明の第２実施形態によるコンベヤーの平面図である。
【図８Ａ】図７のコンベヤーの動作を示す線図的側面図である。
【図８Ｂ】図７のコンベヤーの動作を示す線図的側面図である。
【図８Ｃ】図７のコンベヤーの動作を示す線図的側面図である。
【図８Ｄ】図７のコンベヤーの動作を示す線図的側面図である。
【図９】本発明の第３実施形態によるコンベヤーの平面図である。
【図１０】図９に示すコンベヤーの斜視図である。
【図１１Ａ】図９のコンベヤーの動作を示す線図的側面図である。
【図１１Ｂ】図９のコンベヤーの動作を示す線図的側面図である。
【図１１Ｃ】図９のコンベヤーの動作を示す線図的側面図である。
【図１１Ｄ】図９のコンベヤーの動作を示す線図的側面図である。
【符号の説明】
【００６５】
１０  組立体
１２  ベース部材
１４  トイレ砂容器
１６  モータ
１８  分離部材１
２０  コンベヤー
２２  汚物容器
２６  スカート壁
２８  ボス
２９  軸受
３０  コンベヤー
３２  出口端部
３４  底壁
３６  直立前部壁
３８  直立後部壁
４０  直立側壁
４２  凹んだ切込み部
４４  底壁
４６  環状側壁
４８  中央円錐体
４９  凹所
５０  カバー
５２  上部リム
５４  ドーム状部分
５６  スカート壁
５８  開口
６０  湾曲したエッジ
６２  湾曲したエッジ
６６  階段
６８  上部表面
７０  ポケット
７２  ドア
７４  ヒンジ
７６  ウォームギア
７８  ウォームギア
８６  固定部材
９０  間隙
９２  横方向連結部材
９８  反対側端部
１００  モータ
１０２  ブラケット
１０８  連結部材
１１０  クランク
１１４  連結部材
１２０  開口
２００  コンベヤー
２０２、２０４  移動コンベヤー部分
２０６、２０８  移動部材
２１０  出口端部
２１２  クランクシャフト
２１４、２１６  オフセットカム
２１８  クランクシャフト
２２０  下端部
２２２、２２４  オフセットカム
２２６  リンク結合装置
２２８  戻り止め
２３０  傾斜面
２３２  ポケット
３００  コンベヤー
３０２  固定コンベヤー部分
３０４  固定部材
３０６  傾斜面
３０８  連結部材
３１０  出口端部
３１４  反対側側部
３１６  連結部材
３１８  下端部
３２０  コンベヤー部分
３２２  移動部材
３２４  クランクシャフト
３２６  クランクシャフト
３２８  リンク装置
３３２  ポケット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図６Ｃ】
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【図６Ｄ】
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【図７】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図８Ｃ】
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【図８Ｄ】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１１Ｃ】
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【図１１Ｄ】
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【国際調査報告】
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