(57)【要約】  本発明は、周辺に対する損傷を制限しつつ軟骨を蒸発させるための電気外科的器具に関するものであって、小さな導電性表面が設けられた非導電性ヘッドを具備している。器具のヘッドは、フレキシブル部分を介して、シャフトに対して連結されている。フレキシブル部分は、組織表面に向けて導電性表面を付勢する。ヘッドは、ヘッドが組織表面上にわたってスライドしたときに、導電性表面が組織表面に対して実質的に平行な向きを向くように、シャフトに対して回転可能に連結されている。電気外科手術を行う方法においては、導電性表面を、組織表面に対して隣接して配置し、シャフトを組織表面に対して移動させ、その際、導電性表面が組織表面に対して実質的に平行なままであるように、ヘッドを回転させる。
2007519427.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電気外科的器具であって、
シャフトと；
組織表面に対してエネルギーを印加するための導電手段と；
この導電手段を、前記シャフトに対して回転させるための回転手段と；
を具備することを特徴とする電気外科的器具。
【請求項２】
請求項１記載の電気外科的器具において、
さらに、組織表面に向けて前記導電手段を付勢し得るよう前記導電手段に対して連結された屈曲手段を具備していることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項３】
請求項２記載の電気外科的器具において、
前記屈曲手段が、フレキシブル部分を備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項４】
請求項２記載の電気外科的器具において、
前記導電手段が、導電性表面を備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項５】
請求項４記載の電気外科的器具において、
前記屈曲手段が、組織表面に向けて前記導電性表面を付勢し得るよう構成されたフレキシブル部分を備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項６】
請求項４記載の電気外科的器具において、
前記回転手段が、前記屈曲手段に対して回転可能とされたヘッドを備え、
このヘッドが、前記導電性表面を備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項７】
請求項５記載の電気外科的器具において、
前記回転手段が、前記屈曲手段に対して回転可能とされたヘッドを備え、
このヘッドが、前記導電性表面を備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項８】
請求項２記載の電気外科的器具において、
前記回転手段が、前記屈曲手段に対して回転可能とされたヘッドを備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項９】
請求項１記載の電気外科的器具において、
前記導電手段が、導電性表面を備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項１０】
請求項１記載の電気外科的器具において、
さらに、弾性的なフレキシブル部分を具備し、
前記導電手段が、導電性表面を備え、
前記回転手段が、前記弾性的なフレキシブル部分を介して前記シャフトに対して連結されたヘッドを備え、
このヘッドが、前記弾性的なフレキシブル部分に対して回転可能に連結され、
前記ヘッドが、前記導電性部分を有した実質的に平面状の組織接触表面を備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項１１】
請求項１０記載の電気外科的器具において、
前記実質的に平面状の接触表面が、非導電性部分を備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項１２】
請求項１記載の電気外科的器具において、
前記導電手段が、導電性表面を備え、
前記回転手段が、前記シャフトに対して連結されたヘッドを備え、
このヘッドが、前記導電性表面を備え、
前記ヘッドが、前記ヘッドが組織表面上にわたって移動する際に前記導電性表面が組織表面に対して実質的に平行であるように、前記シャフトに対して回転可能とされていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項１３】
請求項１２記載の電気外科的器具において、
さらに、フレキシブル部分を具備し、
前記ヘッドが、前記フレキシブル部分を介して前記シャフトに対して連結されていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項１４】
請求項１記載の電気外科的器具において、
前記回転手段が、前記シャフトに対して連結されたヘッドを備え、
このヘッドが、前記シャフトに対して回転可能とされ、
前記導電手段が、前記ヘッド上に配置された導電性表面を備え、
この導電性表面が、前記ヘッドの一方の側面上にのみ配置されていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項１５】
請求項１４記載の電気外科的器具において、
さらに、フレキシブル部分を具備し、
前記ヘッドが、前記フレキシブル部分を介して前記シャフトに対して連結されていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項１６】
請求項１記載の電気外科的器具において、
前記導電手段が、導電性表面を備え、
前記回転手段が、前記シャフトに対して連結されたヘッドを備え、
このヘッドが、前記導電性表面を備え、
前記ヘッドが、前記導電性表面が組織表面上にわたって移動する際に、前記シャフトに対して回転し得るとともに、組織表面上にわたってスライドし得るように、構成されていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項１７】
請求項１６記載の電気外科的器具において、
さらに、フレキシブル部分を具備し、
前記ヘッドが、前記フレキシブル部分を介して前記シャフトに対して連結されていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項１８】
請求項６，１０，１１，１３，１５，または，１７に記載の電気外科的器具において、
前記フレキシブル部分が、少なくとも１つの方向に屈曲し得るよう構成され、
前記ヘッドが、前記方向に対して実質的に垂直な軸回りに回転し得るよう構成されていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項１９】
請求項３，５，６，１０，１１，１３，１５，または，１７に記載の電気外科的器具において、
前記フレキシブル部分が、ニッケルチタン合金製ワイヤを備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項２０】
請求項３，５，６，１０，１１，１３，１５，または，１７に記載の電気外科的器具において、
前記フレキシブル部分が、ニッケルチタン合金製チューブを備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項２１】
請求項３，５，６，１０，１１，１３，１５，または，１７に記載の電気外科的器具において、
前記フレキシブル部分が、スプリングを備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項２２】
請求項３，５，６，１０，１１，１３，１５，または，１７に記載の電気外科的器具において、
前記フレキシブル部分が、前記シャフトの先端部を備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項２３】
請求項２２記載の電気外科的器具において、
前記先端部が、波状形状をなすものとされていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項２４】
請求項２２記載の電気外科的器具において、
前記先端部が、前記シャフトの残部の横断面形状と同様の横断面形状を有していることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項２５】
請求項７，１０，１１，１３，１５，または，１７に記載の電気外科的器具において、
前記ヘッドが、前記フレキシブル部分回りに３次元的に回転可能なものとして構成されていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項２６】
請求項２５記載の電気外科的器具において、
前記ヘッドと前記フレキシブル部分とが、ボールとソケットとからなるジョイントによって連結されていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項２７】
請求項６〜８のいずれかにまたは１０〜１７のいずれかに記載の電気外科的器具において、
前記ヘッドが、スロットを備え、
このスロット回りにおいて、前記ヘッドが回転可能とされていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項２８】
請求項２７記載の電気外科的器具において、
前記スロットが、前記フレキシブル部分を回転可能に受領する横方向スロットであることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項２９】
請求項２７記載の電気外科的器具において、
前記スロットが、前記フレキシブル部分に対して連結されたワイヤを回転可能に受領する横方向スロットであることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項３０】
請求項２９記載の電気外科的器具において、
前記ワイヤが、剛直なものであることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項３１】
請求項７，１０，１１，１３，または，１５に記載の電気外科的器具において、
さらに、前記ヘッドと前記フレキシブル部分との間に配置されたヒンジを具備していることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項３２】
請求項３１記載の電気外科的器具において、
前記ヒンジが、前記ヘッドおよび前記フレキシブル部分に対して隣接しておりかつこれらを連結しており、
前記ヒンジが、このヒンジに隣接している前記ヘッドおよび前記フレキシブル部分よりも薄い部分を有していることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項３３】
請求項６，７，または，１０〜１７のいずれかに記載の電気外科的器具において、
前記ヘッドが、組織表面内への前記導電性表面の浸透を制限し得るよう前記導電性表面に関連して配置された非導電性表面をさらに備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項３４】
請求項３３記載の電気外科的器具において、
前記非導電性表面が、実質的に平面状のものであることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項３５】
請求項３３記載の電気外科的器具において、
前記非導電性表面が、前記導電性表面と実質的に面一であることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項３６】
請求項３３記載の電気外科的器具において、
前記導電性表面が、前記非導電性表面から突出していることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項３７】
請求項３３記載の電気外科的器具において、
前記導電性表面が、前記非導電性表面よりも凹んでいることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項３８】
請求項３３記載の電気外科的器具において、
前記導電性表面が、第１表面積を有し、
前記非導電性表面が、第２表面積を有し、
前記第１表面積が、前記第２表面積よりも小さいことを特徴とする電気外科的器具。
【請求項３９】
請求項６，７，または，１０〜１７のいずれかに記載の電気外科的器具において、
前記ヘッドが、電極を備え、
この電極が、前記導電性表面を備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項４０】
請求項３９記載の電気外科的器具において、
前記電極が、Ｔ字形状を有していることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項４１】
請求項３９記載の電気外科的器具において、
前記電極が、Ｌ字形状を有していることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項４２】
請求項４，または，７〜１７のいずれかに記載の電気外科的器具において、
さらに、リターン電極を具備し、
前記導電性表面および前記リターン電極が、電気外科用電源の各極に対して接続され得るよう構成されていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項４３】
請求項６〜８，または，１０〜１７のいずれかに記載の電気外科的器具において、
前記ヘッドが、第１部分および第２部分を備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項４４】
請求項４３記載の電気外科的器具において、
前記第１部分が、突起を備え、
前記第２部分が、前記突起を受領する穴を形成していることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項４５】
請求項４４記載の電気外科的器具において、
前記突起が、前記穴内に前記突起を固定し得るように変形することを特徴とする電気外科的器具。
【請求項４６】
請求項４３記載の電気外科的器具において、
前記第１部分が、グルーブを備え、
前記第２部分が、グルーブと位置合わせされたリッジを備えていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項４７】
請求項６〜８，または，１０〜１７のいずれかに記載の電気外科的器具において、
前記ヘッドが、実質的に平行六面体形状を有していることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項４８】
請求項６，１０，１１，１３，１５，または，１７に記載の電気外科的器具において、
さらに、前記シャフトに連結されたシースを具備し、
このシースが、可動とされていて、前記フレキシブル部分および前記ヘッドを少なくとも部分的にカバーし得るものとされていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項４９】
請求項６〜８，または，１０〜１７のいずれかに記載の電気外科的器具において、
前記シャフトが、長手方向軸を形成し、
前記ヘッドが、前記長手方向軸からオフセットされていることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項５０】
請求項４，または，７〜１７のいずれかに記載の電気外科的器具において、
さらに、前記導電性部分に対して接続された電力線を具備していることを特徴とする電気外科的器具。
【請求項５１】
電気外科手術を実行する方法であって、
器具のヘッドの導電性表面を、組織表面に対して隣接して配置し、
その際、前記ヘッドを、前記器具のシャフトに対して回転可能なものとすることを特徴とする方法。
【請求項５２】
請求項５１記載の方法において、
前記シャフトを前記組織表面に対して移動させ、その際、前記導電性表面が組織表面に対して実質的に平行なままであるように、前記ヘッドを回転させることを特徴とする方法。
【請求項５３】
請求項５１記載の方法において、
前記ヘッドを、組織表面上にわたってスライドさせ、
このスライドを容易なものとし得るよう、前記ヘッドを、前記シャフトに対して回転させることを特徴とする方法。
【請求項５４】
請求項５１記載の方法において、
組織表面が、軟骨表面である場合に、
前記シャフトを、軟骨表面に対して移動させ、その際、前記ヘッドを軟骨表面に対して回転させ；
前記導電性表面に対して電気エネルギーを印加し、これにより、軟骨軟化症を治療する；
ことを特徴とする方法。
【請求項５５】
請求項４４〜４８のいずれかに記載の方法において、
前記器具のフレキシブル部分を使用して、前記導電性表面を、組織表面に向けて付勢することを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、米国特許法第１１９条第ｅ項に基づき、２００３年１月３１日付けで出願された“Cartilage Treatment Probe”と題する米国特許予備出願シリアル番号第６０／４４３，８４０号明細書の優先権を主張するものである。
【０００２】
本発明は、一般に、軟骨の治療のためのプローブに関するものである。
【背景技術】
【０００３】
関節軟骨は、例えば軟骨軟化症や変形性関節症といったような疾病を受ける傾向があり、これにより、軟骨のフィブリル化すなわち軟骨の摩損を引き起こす傾向がある。損傷した軟骨は、強度や弾性を効果的に維持することができず、また、負荷による応力を効果的に最小化することができない。治療せずに放置しておくと、疾病は、経時的に悪化する傾向があり、関節軟骨の完全な損失につながりかねない。このような疾病を治療することによって、円滑で安定な関節表面を再確立することが望ましい。
【特許文献１】米国特許予備出願シリアル番号第６０／４４３，８４０号明細書
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００４】
小さな質量のあるいは小さな表面積の電極を介して供給されたラジオ波周波数エネルギーを使用することにより、軟骨のフィブリル化を迅速に創面切除することができ、軟骨表面を円滑なものとしてシールすることができる。この際、典型的には軟骨細胞壊死および／または健全組織の過剰な除去といったような周辺の損傷を最小化することができる。軟骨細胞は、軟骨の生存性および成長を維持する細胞である。このような細胞は、４５℃以上の温度にさらされた時には、壊死する。壊死の後には、軟骨細胞は、再生しない傾向がある。
【０００５】
プローブは、以下の様々な特徴点のうちの１つ以上の特徴点を備えることができる。軟骨を過度に除去してしまうことを制限し得るような、非導電性バンパー。複雑な幾何形状であっても最適の関節表面接触をもたらすようなフレキシブルチップ。これは、対象をなす組織サイトに対しての良好なアクセス可能性と安全な操作とをもたらす。デバイスを蒸発モードで動作させ得るとともに、稚拙な技術でもって操作されることあるいは誤用されることを効果的に最小化し得るような、ソフトウェア制御。プローブは、好ましくは、蒸発モードで動作し、ＲＦエネルギーの大部分が、創面切除および円滑化に使用され、過剰エネルギーが小さいことのために、周辺組織を加熱することがなく、過度の軟骨細胞の壊死を引き起こすことがない。
【０００６】
プローブは、例えば、シャフトと導電性表面とを備えている。実施形態においては、導電性表面は、シャフトに対して直接的にあるいは間接的に回転可能に連結され、シャフトの先端部のところにおいてヘッドまたはバンパー上に配置されている。器具は、フレキシブル部分を備えることができ、このフレキシブル部分は、シャフトの一部をなすことも、また、シャフトに対して取り付けられることも、できる。
【０００７】
本発明の一見地においては、電気外科的器具は、シャフトと、フレキシブル部分と、フレキシブル部分を介してシャフトに連結されたヘッドと、を備えている。ヘッドは、さらに、フレキシブル部分に対して回転可能に連結される。ヘッドは、導電性表面を備え、フレキシブル部分は、組織表面に向けて導電性表面を付勢し得るよう構成されている。
【０００８】
この見地における様々な実施形態は、以下の様々な特徴点のうちの１つまたは複数のものを備えることができる。
【０００９】
フレキシブル部分は、ニチノール（登録商標）製ワイヤ、ニチノール（登録商標）製チューブ、スプリング、あるいは、シャフトの先端部を備えている。先端部は、波形形状とされている、あるいは、シャフトの残部と同様の横断面形状を有している。フレキシブル部分は、少なくとも１つの方向に屈曲し得るよう構成され、ヘッドは、その方向に対して実質的に垂直な軸回りに回転し得るよう構成される。ヘッドは、さらに、フレキシブル部分回りにおいて、３次元的に回転し得るよう構成される。ヘッドおよびフレキシブル部分は、ボールとソケットとからなるジョイントによって連結される。
【００１０】
ヘッドは、スロットを備え、このスロット回りにおいて、ヘッドが回転可能とされている。スロットは、フレキシブル部分またはワイヤを回転可能に受領する横方向スロットでとされ。ワイヤは、剛直なものとすることができ、フレキシブル部分に対して連結することができる。これに代えて、ヒンジが、ヘッドとフレキシブル部分との間に配置される。ヒンジは、ヘッドおよびフレキシブル部分に対して隣接しておりかつこれらを連結する。ヒンジは、このヒンジに隣接しているヘッドおよびフレキシブル部分よりも薄い部分を有している。
【００１１】
ヘッドは、組織表面内への導電性表面の浸透を制限し得るよう導電性表面に関連して配置された非導電性表面を備えている。非導電性表面は、実質的に平面である。導電性表面は、非導電性表面から突出することも、また、非導電性表面と実質的に面一なものとすることも、できる。導電性表面は、非導電性表面より小さな表面積を有している。
【００１２】
ヘッドは、導電性表面を有している電極を備えている。電極は、Ｔ字形状あるいはＬ字形状を有している。器具は、さらに、リターン電極を備えている。この場合、導電性表面およびリターン電極は、電気外科用電源のそれぞれ反対の極性の極に対して接続され得るよう構成されている。
【００１３】
図示の実施形態においては、ヘッドは、第１部分および第２部分を備えている。第１部分は、突起を備え、第２部分は、突起を受領する穴を形成している。突起は、穴内に突起を固定し得るように変形する。第１部分は、グルーブを備え、第２部分は、グルーブと位置合わせされたリッジを備えている。特別の実施形態においては、ヘッドは、実質的に平行六面体形状を有している。
【００１４】
他の特別の実施形態においては、器具は、さらに、シャフトに連結されたシースを具備し、このシースが、可動とされていて、フレキシブル部分およびヘッドを少なくとも部分的にカバーし得るものとされている。
【００１５】
他の見地においては、電気外科手術を行う方法において、器具のヘッドの導電性表面を、組織表面に対して隣接して配置する。その際、ヘッドを、器具のシャフトに対して回転可能なものとする。この方法においては、シャフトを組織表面に対して移動させ、その際、導電性表面が組織表面に対して実質的に平行なままであるように、ヘッドを回転させる。この方法においては、器具のフレキシブル部分を使用して、導電性表面を、組織表面に向けて付勢することができる。
【００１６】
他の見地においては、電気外科的器具は、シャフトと、シャフトに対して連結されたヘッドと、を備えている。ヘッドは、導電性表面を備えている。ヘッドは、ヘッドが組織表面上にわたって移動する際に導電性表面が組織表面に対して実質的に平行であるように、シャフトに対して回転可能とされている。
【００１７】
他の見地においては、電気外科的器具は、シャフトと、このシャフトに対して連結されかつこのシャフトに対して回転可能とされたヘッドと、を備えている。ヘッドは、組織を治療し得るよう、ヘッドの一方側にのみ配置された導電性部分を備えている。
【００１８】
他の見地においては、電気外科的器具は、シャフトと、シャフトに対して連結されさらに導電性表面を有したヘッドと、を備えている。ヘッドは、導電性表面が組織表面上にわたって移動する際に、シャフトに対して回転し得るとともに、組織表面上にわたってスライドし得るように、構成されている。
【００１９】
他の見地においては、電気外科手術を行う方法において、器具のヘッドの導電性表面を、組織表面に対して隣接して配置する。ヘッドは、シャフトに対して回転可能なものとされる。この方法においては、ヘッドを、組織表面上にわたってスライドさせる。ヘッドは、このスライドを容易なものとし得るよう、シャフトに対して回転される。
【００２０】
他の見地においては、軟骨軟化症を治療する方法において、器具のヘッドの導電性表面を、軟骨表面に対して隣接して配置する。ヘッドは、器具のシャフトに対して回転可能なものとされる。この方法においては、シャフトを、軟骨表面に対して移動させ、その際、ヘッドを軟骨表面に対して回転させる。この方法においては、導電性表面に対して電気エネルギーを印加し、これにより、軟骨軟化症を治療する。
【００２１】
他の見地においては、電気外科的器具は、シャフトと、弾性的なフレキシブル部分と、ヘッドと、を備えている。ヘッドは、弾性的なフレキシブル部分に対して回転可能に連結され、ヘッドは、弾性的なフレキシブル部分を介して、シャフトに対して連結される。ヘッドは、導電性部分を含む実質的に平面状の組織接触表面を備えている。
【００２２】
この見地における様々な実施形態は、以下の様々な特徴点のうちの１つまたは複数のものを備えることができる。シャフトが、長手方向軸を形成し、ヘッドが、シャフトからオフセットされている。弾性的なフレキシブル部分が、シャフトの先端部を備えている。実質的に平面状の接触表面が、非導電性部分を備えている。非導電性部分は、導電性部分より大きな表面積を有している。電力線が、導電性部分に対して接続される。
【００２３】
他の見地においては、電気外科的器具は、組織の一領域に対してエネルギーを印加するための導電手段を具備している。この器具は、組織の一領域に向けて導電手段を付勢し得るよう導電手段に対して連結された屈曲手段を具備している。この器具は、屈曲手段に対して導電手段を回転させるための回転手段を具備している。
【００２４】
他の見地においては、電気外科的器具は、シャフトと、組織表面に対してエネルギーを印加するための導電手段と、シャフトに対して導電手段を回転させるための回転手段と、を具備している。
【００２５】
この見地における様々な実施形態は、以下の様々な特徴点のうちの１つまたは複数のものを備えることができる。
【００２６】
電気外科的器具は、組織表面に向けて導電手段を付勢し得るよう導電手段に対して連結された屈曲手段を具備している。屈曲手段は、フレキシブル部分を備えている。フレキシブル部分は、組織表面に向けて導電性表面を付勢し得るよう構成されている。導電手段は、導電性表面を備えている。回転手段は、屈曲手段に対して回転可能とされたヘッドを備え、このヘッドは、導電性表面を備えている。
【００２７】
電気外科的器具は、弾性的なフレキシブル部分を備えている。導電手段は、導電性表面を備えている。回転手段は、弾性的なフレキシブル部分を介してシャフトに対して連結されたヘッドを備え、このヘッドは、弾性的なフレキシブル部分に対して回転可能に連結され、ヘッドは、導電性部分を有した実質的に平面状の組織接触表面を備えている。
【００２８】
導電手段は、導電性表面を備えている。回転手段は、シャフトに対して連結されたヘッドを備え、このヘッドは、導電性部分を有している。ヘッドは、ヘッドが組織表面上にわたって移動する際に導電性表面が組織表面に対して実質的に平行であるように、シャフトに対して回転可能とされている。
【００２９】
回転手段は、シャフトに対して連結されたヘッドを備え、このヘッドは、シャフトに対して回転可能とされている。導電手段は、導電性表面を備え、この導電性表面は、ヘッドの一方側においてのみ設けられている。
【００３０】
導電手段は、導電性表面を備えている。回転手段は、シャフトに対して連結されたヘッドを備え、ヘッドは、導電性表面を備えている。ヘッドは、導電性表面が組織表面上にわたって移動する際に、シャフトに対して回転し得るとともに、組織表面上にわたってスライドし得るように、構成されている。
【００３１】
他の見地においては、電気外科手術を行う方法において、器具のヘッドの導電性表面を、組織表面に対して隣接して配置する。ヘッドは、器具のシャフトに対して回転可能なものとされる。
【００３２】
この見地における様々な実施形態は、以下の様々な特徴点のうちの１つまたは複数のものを備えることができる。本発明による方法においては、シャフトを組織表面に対して移動させ、その際、導電性表面が組織表面に対して実質的に平行なままであるように、ヘッドを回転させる。この方法においては、ヘッドを、組織表面上にわたってスライドさせ、このスライドを容易なものとし得るよう、ヘッドを、シャフトに対して回転させる。この方法においては、シャフトを、組織表面をなす軟骨表面に対して移動させ、その際、ヘッドを軟骨表面に対して回転させる。この方法においては、導電性表面に対して電気エネルギーを印加し、これにより、軟骨軟化症を治療する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
以下においては、１つまたは複数の実施形態の詳細に関し、添付図面を参照しつつ説明する。以下の説明および図面により、また、特許請求の範囲により、他の特徴点は、明瞭となるであろう。
【００３４】
図１に示すように、軟骨治療プローブ１０は、ラジオ波周波数電源に対して接続するための基端部１２と、シャフト１４と、先端側に位置した活性チップ１６と、を備えている。シャフト１４は、ステンレススチール製チューブ１７（図３参照）から形成されており、例えば熱収縮チューブといったような絶縁体によって被覆されているとともに、シース１８によって囲まれている。
【００３５】
図２および図３に示すように、チップ１６は、シャフト１４の先端２０から突出している。チップ１６は、バンパーまたはヘッド２２を備えている。バンパー２２は、例えば電気絶縁性セラミックやテトラフルオロエチレン（ＴＦＥ）材料といったような１つまたは複数の電気絶縁材料から形成されているとともに、全体的に平面状とされた組織接触表面２２ａを有している。バンパー２２は、フレキシブル部分すなわちニチノール（登録商標）製ワイヤ２６に対してバンパー２２を回転可能に連結するための横方向スロット２４を形成している。
【００３６】
図４に示すように、ニチノール（登録商標）製（すなわち、ニッケルチタン合金製）ワイヤ２６は、横方向スロット２４内において、緩く保持されている。後述するように、ワイヤ２６は、超弾性状態である。ワイヤ２６は、保持ディスク２８によって所定位置に保持されている。保持ディスク２８は、バンパー２２に対して接着されているかあるいはバンパー２２内へとスナップ嵌合されており、バンパー２２を、ニチノール（登録商標）製ワイヤ２６回りにおいて回転自由としている。ワイヤ２６の基端部３０，３２は、例えばシャフト１４の先端２０内へと挿入することによってあるいはステンレススチール製チューブ１７に対してクリンプ止めすることによってといったような手法によって、シャフト１４の先端２０に対して取り付けられている。バンパー２２は、ワイヤ２６によって規定された軸回りに回転する。この回転軸は、シャフト１４の長手方向軸に対して実質的に垂直である。しかしながら、このような向きは、変更することができる。ニチノール（登録商標）製ワイヤ２６は、弛緩状態においては、図２に示すように、バンパー２２が、シャフト１４の長手方向軸に対して距離Ｄの分だけなおかつ角度αの分だけオフセットするように、構成されている。これにより、バンパー２２による組織に対するアクセスを容易に行うことができる。
【００３７】
図２を再び参照すれば、バンパー２２は、約１．２７〜３．８１ｍｍ（約０．０５〜０．１５インチ）という範囲の高さＨを有し、好ましくは、約２．２９ｍｍ（約０．０９インチ）という高さＨを有し、約２．５４〜４．８３ｍｍ（約０．１０〜０．１９インチ）という範囲の幅Ｗを有し、好ましくは、約３．５６ｍｍ（約０．１４インチ）という幅Ｗを有し、また、約２．５４〜７．６２ｍｍ（約０．１０〜０．３０インチ）という範囲の長さＬを有し、好ましくは、約５．０８ｍｍ（約０．２０インチ）という長さＬを有している。バンパー２２は、シャフト１４の長手方向軸から、約０．２５〜１０．２ｍｍ（約０．０１〜０．４０インチ）という範囲の距離Ｄの分だけ、好ましくは、約３．８１ｍｍ（約０．１５インチ）という距離Ｄの分だけ、オフセットされている。距離Ｄは、図２に示すように、シャフト１４の長手方向軸から、長手方向軸と平行なラインであるとともに横方向スロット２４と交差するラインまでの距離として、測定される。角度αは、約３０°である。角度αは、長手方向軸の両サイドにおいて、約０°から少なくとも約４５°という範囲とすることができる。
【００３８】
図３および図４を再び参照すれば、チップ１６は、「Ｔ」字形状の電極３４を備えている。このＴ字形電極３４は、ステム３８と、頂部４４と、を有している。電極３４は、例えばステンレススチール製のフラットシートまたはワイヤといったような導電性材料から形成される。バンパー２２は、穴３６を形成しており、また、「Ｔ」字形状のステム３８は、穴３６内に位置している。電力線４０が、ステム３８の端部に対して溶接されているあるいは他の手法で取り付けられている。電力線４０は、フレキシブルであるようにかつ嵩低いものであるように選択された薄いフレキシブルな導体ストリップである。チップ１６の基端部においては、電力線４０は、チューブ１７と、このチューブ１７を囲んでいる熱収縮チューブと、の間に配置されており、電源ケーブルへの接続のためにプローブ１０の基端部にまで延出されている。バンパー２２は、さらに、組織接触表面２２ａ内に切欠４２を形成している。この切欠４２内に、「Ｔ」字形状の頂部４４が、位置しており、これにより、組織に対してエネルギーを印加するための、電極の導電性活性部分４６を形成している。頂部４４は、部分４６の導電性表面を形成する部分であって、実質的に平面である。しかしながら、他の表面形状を使用することもできる。
【００３９】
図５に示すように、「Ｔ」字形状の頂部４４は、導電性部分４６が組織接触表面２２ａと面一であるようにして、あるいは、導電性部分４６が組織接触表面２２ａから約０．００７６２〜０．１０１６ｍｍ（約０．０００３〜０．００４インチ）だけ突出するようにして、バンパー２２内に位置している。また、導電性部分４６は、約０．００７６２〜０．１０１６ｍｍ（約０．０００３〜０．００４インチ）という分だけ、組織接触表面２２ａから引っ込むことができる。電極の導電性活性部分４６は、約０．１９４〜４．１９ｍｍ２ 約０．０００２〜０．００６５平方インチ）という範囲の、好ましくは、０．５８１〜２．３２ｍｍ２ （約０．０００９〜０．００３６平方インチ）という範囲の、より好ましくは、約１．０３〜１．３５ｍｍ２ （約０．００１６〜０．００２１平方インチ）という範囲の、最も好ましくは、１．１６ｍｍ２ （約０．００１８平方インチ）という、小さな表面積を有している。部分４６の表面積は、組織接触表面２２ａの表面積よりも、実質的に小さい。組織接触表面２２ａの表面積は、例えば、約６．４５〜３６．８ｍｍ２ （約０．０１〜０．０５７平方インチ）という範囲、好ましくは、約１８．１ｍｍ２ （約０．０２８平方インチ）、とすることができる。バンパー２２は、組織内への電極３４の浸透深さを制限するための物的障壁として機能する。バンパー２２は、さらに、部分４６を除いては、電極３４からの電流の向きを制限し得るよう電極３４の残部を遮蔽する。電力線４０と電極３４のステム３８とは、絶縁材料（示されない）によって囲まれている。このため、部分４６だけが、バンパー２２の組織接触表面２２ａ上において露出されている。
【００４０】
使用時には、図６および図７に示すように、プローブ１０は、治療対象をなす組織表面５０に隣接して配置することができる。これにより、部分４６の導電性表面は、組織表面５０と実質的に平行とすることができる。ラジオ波周波数電力を、ラジオ波周波数電源（示されない）から、部分４６へと供給する。ラジオ波周波数電源は、例えば、米国マサチューセッツ州 Andover 所在の Smith & Nephew 社から市販されている Vulcan（登録商標）電源といったようなものとされる。プローブ１０を組織表面５０上にわたって移動させる際には、バンパー２２が、ニチノール（登録商標）製ワイヤ２６回りに自由に回転し、これにより、組織接触表面２２ａが組織表面５０上にわたってスライドすることを容易なものとし得るとともに、導電性部分４６の表面が組織表面５０に対して実質的に平行に維持されることを容易なものとすることができる。ニチノール（登録商標）製ワイヤ２６は、多方向において非常にフレキシブルなものであって、チップ１６に対して、シャフト１４に関してのある範囲のフレキシブルさを付与し、これにより、複雑な幾何形状上にわたって移動した際にでも、バンパー２２と、電極３４の導電性活性部分４６とが、関節組織表面に対して実質的に当接したままとされる。超弾性状態とされたニチノール（登録商標）の変形に対する抵抗性は、一定である。これにより、スプリング作用がもたらされ、バンパー２２および導電性部分４６は、ニチノール（登録商標）製ワイヤが変形することのために、複雑な幾何形状のところを通ったとしても、組織表面５０の湾曲に追従し得るとともに、関節軟骨表面５０に対してほぼ一定の制御された押圧力を維持することができる。ニチノール（登録商標）製ワイヤ２６のスプリング作用は、また、プローブ１０が組織表面５０に向けて押圧された際には、組織表面５０に向けてバンパー２２を付勢する。ニチノール（登録商標）製ワイヤ２６は、スプリングと見なすことができ、例えばステンレススチールスプリングワイヤといったような他のスプリングやスプリング材料を使用することができる。
【００４１】
図８に示すように、シース１８は、ステンレススチール製チューブ１７に対して前方側へとスライドすることができ、これにより、チップ１６をカバーすることができる。これにより、関節包内への挿入および関節包からの除去に際して。フレキシブルチップ１６に対して一時的な剛性を付与することができる。シース１８は、リブ５２（図１）を備えている。このリブ５２は、シース１８を延出させたりあるいは引っ込めたりするに際してシース１８を把持することを容易なものとする。チップ１６をカバーした状態では、シース１８は、また、チップ１６を保護するとともに、チップ１６が組織に対して引っ掛かってしまうことを制限する。
【００４２】
電力は、好ましくはインピーダンスフィードバックループによる制御の下で、プローブ１０に対して供給される。これにより、プローブを、蒸発モードに維持することができる。加えて、プローブが組織上にわたって移動していない場合にはインピーダンスが上昇することにより、インピーダンスフィードバックを使用することによって、プローブが移動していないことを認識することができる。この制御を使用することにより、電源を切ることができ、また、アラームを鳴らすことができる。プローブ１０は、また、例えばチップ１６内に取り付けられたサーミスタといったような１つまたは複数の温度センサを有することができる。これにより、チップ１６のところにおいてあるいはチップの近傍において、温度を観測することができる。温度センサと電源とは、フィードバック制御システムを介して接続することができる。これにより、チップ１６のところにおける温度あるいはチップの近傍における温度に基づいて、プローブに対して供給されるエネルギー量を制御することができ、これにより、組織表面５０の温度を制御することができる。このような制御システムは、例えばソフトウェアの中で、実施することができる。
【００４３】
小さな表面積を有した電極の使用は、小さな電力でもってプローブを蒸発モードで機能させることを可能とし、組織内への小さな熱的侵入をもたらす。これにより、
細胞壊死の程度を、好ましくは約２００μｍよりも小さなものに、維持することができる。これにより、最小の組織除去および最小の細胞壊死でもって、関節表面の軟骨を表面円滑化することができる。プローブ１０の使用は、例えば、軟骨軟化症という傷害について、等級ＩＩおよびＩＩＩの場合に外部ブリッジシステムに関して示され、また、等級ＩＶの場合のリムの安定化に関して、示される。プローブ１０を使用することの追加的な利点は、関節表面をシールすることであり、これにより、軟骨の劣化プロセスを停止またはスピードダウンさせることであると、考えられる。
【００４４】
プローブ１０は、単極デバイスとして示されてきた。単極デバイスは、両極性デバイスと比較して、ある種の利点を有している。例えば、単極デバイスの方がサイズが小さいことにより、小さな関節スペースに対するアクセスが容易である。また、関節スペース内に１つの電極しか存在しないことのために、使用者は、組織とリターン電極との間の接続を間違えてしまうということを気にする必要がない。しかしながら、図９に関して後述するように、プローブは、シャフト上に、あるいは、プローブ上の他のところに、リターン電極を備えることにより、両極性のものとすることができる。
【００４５】
ステンレススチール製チューブ１７は、その長さ全体に沿って管腔を形成する必要はなく、チューブ１７の先端２０に対して両端部３０，３２を取り付け得るよう、ニチノール（登録商標）製ワイヤ２６の両端部３０，３２を受領し得るだけで良い。例えば、チューブ１７は、その長さの大部分に沿って中実のものとすることができる。これにより、プローブに対して付加的な剛性を付与することができる。そして、チューブ１７は、先端２０のところに１つまたは２つの開口を有することができ、これら開口の中に、ニチノール（登録商標）製ワイヤ２６の両端部３０，３２を挿入することができる。
【００４６】
図９に示すように、軟骨治療プローブの代替可能な実施形態９００は、活性チップ９１６を備えている。活性チップ９１６は、上述したのと同様に、シャフト１４の先端２０に対して取り付けられている。活性チップ９１６は、バンパーすなわちヘッド９２２を備えている。バンパー９２２は、組織接触表面９２２ａを有している。組織接触表面９２２ａは、活性電極９３０の導電性表面９３５を備えている。これにより、組織に対してエネルギーを供給することができる。導電性表面９３５は、丸められており、組織接触表面９２２ａから外向きに、およそ０．００７６２〜０．１０１６ｍｍ（約０．０００３〜０．００４インチ）といったようなわずかな量だけ、突出している。これに代えて、導電性表面９３５は、組織接触表面９２２ａと面一なものとすることも、あるいは、組織接触表面９２２ａよりも凹んだものとすることも、できる。上述したように、導電性表面９３５は、組織接触表面９２２ａよりも、実質的に小さな表面積を有している。
【００４７】
バンパー９２２は、ニチノール（登録商標）製ワイヤ９４０を受領するための、あるいはより一般的にはフレキシブル部材を受領するための、横方向スロット９２４を形成している。これにより、上述したように、シャフト１４に対してバンパー９２２を回転可能に連結することができる。ニチノール（登録商標）製ワイヤ９４０の部分９４２は、スロット９２４内に位置しているとともに、スリーブ９４４によって囲まれている。これにより、ニチノール（登録商標）製ワイヤ９４０回りにおけるバンパー９２２の回転を容易なものとすることができる。スロット９２４は、非導電性のフィラー材料９２８によって閉塞されている。フィラー材料９２８は、バンパー９２２と同じ材料とすることも、あるいは、異なる材料とすることも、できる。これにより、バンパー９２２をニチノール（登録商標）製ワイヤ９４０回りに回転可能としつつ、スロット９２４内にニチノール（登録商標）製ワイヤ９４０を保持することができる。
【００４８】
活性電極９３０は、Ｌ字形状とされ、バンパー９２２は、活性電極９３０を受領し得るよう、対応したＬ字形状の開口９２５を形成している。また、Ｌ字形状の開口９２５内においては、活性電力線９５０の先端部９５２は、活性電極９３０の上面９３４に対して、溶接あるいは他の手法によって取り付けられている。活性電力線９５０の先端部９５２、および、活性電極９３０の上面９３４は、電気絶縁性フィラー９５４によって閉塞されている。フィラー９５４は、バンパー９２２と同じ材料とすることも、あるいは、異なる材料とすることも、できる。したがって、活性電極９３０は、導電性表面９３５のところにおいてのみ露出され、バンパー９２２は、バンパー９２２の一方サイド（組織接触表面９２２ａ）に位置した組織だけを治療し得るよう、導電性部分を備えている。電極９３０および開口９２５が、バンパー９２２に対して電極９３０を取り付け得るような任意の適切な幾何形状を有し得ることは、理解されるであろう。
【００４９】
シャフト１４は、また、リターン電力線９６２に対して接続されたリターン電極９６０の導電性表面を備えている。リターン電極９６０は、シャフト１４の外表面に対して面一なものとして図示されている。しかしながら、リターン電極９６０は、シャフトから突出することも、また、シャフト１４内へと引っ込むことも、できる。例えば、シャフト１４は、絶縁体によって被覆されたステンレススチール製チューブから形成することができ、リターン電極９６０は、絶縁体上に配置することができる。他の絶縁層を、リターン電極９６０の一部上に、および／または、リターン電力線９６２の一部上に、配置することができる。また、リターン電極９６０および／またはリターン電力線９６２は、ステンレススチール製チューブから形成することができる。
【００５０】
活性電力線９５０、および、リターン電力線９６２は、例えば上述したVulcan（登録商標）電源といったような二極性の電気外科用の電源（示されない）の各極に接続される。したがって、プローブ９００は、二極性モードで動作し、電流は、主に、導電性表面９３５から、組織表面を通ってあるいはその近傍を通って、リターン電極９６０へと、流れる。リターン電極を、プローブ１０の他の場所に配置し得ること、例えば、バンパー２２上にあるいはニチノール（登録商標）製ワイヤ９４０上に配置し得ることは、理解されるであろう。
【００５１】
図１０に示すように、軟骨治療プローブの代替可能な実施形態１０００は、活性チップ１０１６を備えている。この活性チップ１０１６は、上述したように、シャフト１４の先端２０に対して取り付けられている。活性チップ１０１６は、バンパーすなわちヘッド１０２２を備えている。バンパー１０２２は、組織接触表面１０２２ａを有している。バンパー１０２２の組織接触表面１０２２ａは、組織に対してエネルギーを印加し得るよう、電極１０３０の導電性表面１０３５を備えている。導電性表面１０３５は、丸められているとともに、組織接触表面１０２２ａから、およそ０．００７６２〜０．１０１６ｍｍ（約０．０００３〜０．００４インチ）といったような少量だけ、凹んでいる。これに代えて、導電性表面１０３５は、上述したように、組織接触表面１０２２ａに対して面一なものとすることも、また、組織接触表面１０２２ａから突出したものとすることも、できる。上述したように、導電性表面１０３５は、また、組織接触表面１０２２ａの表面積よりも、実質的に小さな表面積を有している。
【００５２】
上述したように、バンパー１０２２は、シャフト１４に対してバンパー１０２２を回転可能に連結し得るよう、ニチノール（登録商標）製ワイヤとされたフレキシブル部分１０４０を受領する横方向スロット１０２４を形成している。バンパー１０２２は、上側バンパー部分１０６０（図１１〜図１３）と、下側バンパー部分１０７０（図１４〜図１６）と、を備えている。上側バンパー部分１０６０と下側バンパー部分１０７０とは、互いに同じあるいは互いに異なる非導電性材料から形成されており、例えばセラミックやＴＦＥから形成されている。
【００５３】
図１０〜図１３に示すように、上側バンパー部分１０６０は、横方向スロット１０２４と、上側係合表面１０６２と、上側係合表面１０６２から下向きに突出した円柱状突起１０６４と、を備えている。上側バンパー部分１０６０は、さらに、Ｌ字形状電極１０３０の頂部１０３４を受領し得るよう構成された上側電極受領開口１０６６と、電力線１０５０の端部１０５２と、を備えている。図１０および図１２に示すように、上側電極受領開口１０６６は、上側係合表面１０６２と交差する長方形部分１０６７と、バンパー１０２２の上面１０２２ｂと交差するテーパー状部分１０６８と、を備えている。
【００５４】
図１０および図１４〜図１６に示すように、下側バンパー部分１０７０は、組織接触表面１０２２ａと、下側係合表面１０７２と、を備えている。下側バンパー部分１０７０は、さらに、上側バンパー部分１０６０の突起１０６４を受領するための実質的に円形の突起受領穴１０７４を備えている。この穴１０７４は、テーパー状部分１０７５を備えている。このテーパー状部分１０７５は、組織接触表面１０２２ａの近くのポイントにおけるより大きな直径から、穴１０７４のほぼ中間のより小さな直径のところにまで、テーパー状となっている。穴１０７４は、さらに、直径が一定の部分１０７６を備えている。直径が一定の部分１０７６は、後述するように、穴１０７６の中間ポイントから、下側係合表面１０７２のところにまで、延在している。下側バンパー部分１０７０は、さらに、Ｌ字形状電極１０３０の下側部分１０３２を受領するための下側電極受領開口１０７８を備えている。
【００５５】
バンパー１０２２は、スロット１０２４を通してニチノール（登録商標）製ワイヤ１０４０を通過させ、後述するように、電極１０３０を着席させ、突起受領穴１０７４を通して突起１０６４を通過させることによって、上側バンパー部分１０６０の上側係合表面１０６２と下側バンパー部分１０７０の下側係合表面１０７２とを位置合わせさせることにより、組み立てられる。Ｌ字形状電極１０３０は、下側部分１０３２が下側電極受領開口１０７８内に着座しかつ上側部分１０３４が上側電極受領開口１０６６の長方形部分１０６７内に着座するようにして、電極受領開口１０６６，１０７８内に着座する。電極１０３０の下側部分１０３２は、組織接触表面１０２２ａのところにおいて露出される。これにより、導電性表面１０３５が形成される。突起１０６４を加熱することにより、突起１０６４が変形し、これにより、突起１０６４が、突起受領穴１０７４のテーパー状部分１０７５を充填し、上側バンパー部分１０６０を下側バンパー部分１０７０に対してロックする。この時点で、突起１０６４は、組織接触表面１０２２ａと面一であるものとされる。
【００５６】
電力線１０５０の端部１０５２は、テーパー状部分１０６８を通過し、上側開口１０６６の長方形部分１０６７へ通り抜けて、電極１０３０に対して電気的に接続される。これにより、電極１０３０に電気エネルギーを伝達することができる。電力線１０５０のうちの、バンパー１０２２の外部に位置する部分は、電気絶縁材料によってカバーされる。組み立てた状態では、電極１０３０の導電性表面１０３５だけが、バンパー１０２２の組織接触表面１０２２ａ上において、露出される。電力線１０５０は、導電性表面１０３５に対して単極エネルギーを供給し得るよう、電気外科用電源（示されない）に対して接続される。
【００５７】
図１７に示すように、軟骨治療プローブの代替可能な実施形態１７００は、活性チップ１７１６を備えている。活性チップ１７１６は、フレキシブル部分１７４０と、バンパーすなわちヘッド１７２２と、ヒンジ（あるいは、リビングヒンジ、living hinge）１７４５と、を備えている。フレキシブル部分１７４０は、例えば超音波溶接といったような手法によって、シャフト１４（例えば図１に示すようなもの）の先端２０に対して連結される。フレキシブル部分１７４０は、弾性的にフレキシブルであり、長方形横断面形状を有しており、例えばプラスチックといったような弾性材料または超弾性材料から形成されている。上述したように、フレキシブル部分１７４０は、バンパー１７２２を付勢する。
【００５８】
バンパー１７２２は、組織接触表面１７２２ａを備えている。組織接触表面１７２２ａは、組織に対してエネルギーを印加し得るよう、Ｌ字形状電極１７３０の導電性表面１７３５を備えている。導電性表面１７３５は、丸められているとともに、組織接触表面１７２２ａから少量だけ突出しており、上述したように、組織接触表面１７２２ａの表面積よりも実質的に小さな表面積を有している。これに代えて、導電性表面１７３５は、上述したように、組織接触表面１７２２ａに対して面一なものとすることも、また、組織接触表面１７２２ａよりも凹んだものとも、することができる。電極１７３０は、組織接触表面１７２２ａ上においては、導電性表面１７３５のところにおいてのみ露出されている。
【００５９】
図１７および図１８に示すように、バンパー１７２２は、下側バンパー部分１７７０と上側バンパー部分１７６０とを備えている。下側バンパー部分１７７０および上側バンパー部分１７６０は、互いに同じであるかあるいは互いに異なる非導電性材料から形成されており、例えば、セラミックやＴＦＥから形成されている。下側バンパー部分１７７０は、組織接触表面１７２２ａの部分を備えている。下側バンパー部分１７７０は、実質的にＴ字形状のものとされ、先端部１７７２と基端部１７７３とを備えている。基端部１７７３から横向きに突出しているものは、側方リッジ１７７４（そのうちの１つだけが示される）である。先端部１７７２は、Ｌ字形状電極１７３０の底部１７３２を受領するための電極受領開口１７７６を備えている。
【００６０】
上側バンパー部分１７６０は、頂壁１７６２と、バンパー１７２２を先端側から見た時にＵ字形状を形成するような側面付随壁１７６４と、を備えている。側面付随壁１７６４の各々は、組織接触表面１７２２ａの一部を形成する端部１７６５を有している。個々の側面付随壁１７６４の内表面１７６１は、下側バンパー部分１７７０の側方リッジ１７７４を受領するためのグルーブ１７６６を形成している。頂壁１７６２の内表面１７６３と内表面１７６１とは、Ｌ字形状電極１７３０の頂部１７３４を受領するスペース１７６７を形成する。
【００６１】
バンパー１７２２は、Ｌ字形状電極１７３０の底部１７３２を下側バンパー部分１７７０の開口１７７６内に挿入することにより、組み立てられる。下側バンパー部分１７７０の基端部１７７３は、上側バンパー部分１７６０内に挿入される。この場合、側方リッジ１７７４が、グルーブと位置合わせされあるいはグルーブ１７６６内に嵌入され、なおかつ、電極１７３０の頂部１７３４が、内表面１７６１および１７６３によって規定されたスペース１７６７内に受領される。上側バンパー部分１７６０および下側バンパー部分１７７０は、摩擦適合によって、あるいは、例えば接着剤といったような他の手段によって、互いにロックされる。組み立てられたバンパー１７２２は、電極１７３０への取付のために、電力線（示されない）を受領し得るよう構成された背面開口１７６８を形成している。電極１７３４と内表面１７３１，１７３３との間の残りのスペースは、例えばセラミックやプラスチックエポキシといったような非導電性材料によって充填される。
【００６２】
バンパー１７２２は、フレキシブル部分１７４０とバンパー１７２２との間に配置されたヒンジ１７４５によって、フレキシブル部分１７４０に対して回転可能に連結される。ヒンジ１７４５は、フレキシブル部分１７４０およびバンパー１７２２と一体化された薄い材料からなる部分１７４７を備えている。この部分１７４７は、およそ０．１５２ｍｍ（約０．００６インチ）という厚さを有している。しかしながら、他の寸法を使用することができる。フレキシブル部分１７４０と、上側バンパー部分１７６０と、ヒンジ１７４５とは、例えば、単一ピース材料から成型される。ヒンジ１７４５は、例えばポリプロピレンやポリエチレンといったような、破損することなく多数回にわたって屈曲し得るような、フレキシブル材料から構成される。ヒンジ１７４５は、矢印１７８０によって示されるように、バンパー１７２２を、薄い部分１７４７回りに、フレキシブル部分１７４０に対して、回転可能とする。
【００６３】
図１９および図２０に示すように、軟骨治療プローブの代替可能な実施形態１９００は、シャフト１９１４と、ワイヤ１９８０と、バンパーすなわちヘッド１９２２と、を備えている。バンパー１９２２は、ワイヤ１９８０によって、シャフト１９１４のフレキシブルな先端部１９４０に対して間接的に回転可能に連結されている。ワイヤ１９８０を弾性的でフレキシブルなものとすることに代えて、ワイヤ１９８０は、例えばステンレススチールやプラスチックといったような剛直な材料から形成されている。フレキシブルさは、シャフト１９１４のフレキシブルな先端部１９４０によって提供されている。フレキシブルな先端部１９４０は、弾力的にフレキシブルな波状形状構造を形成し得るよう、複数の切欠１９４２を備えている。隣接した切欠１９４２どうしの間のポイントにおいては、フレキシブルな先端部１９４０は、円形の横断面を有しているとともに、シャフト１９１４のうちの、フレキシブル部分１９４０よりも基端側に位置する残部の横断面と実質的に同様の横断面を有している。
【００６４】
バンパー１９２２は、例えばバンパー２２，９２２，１０２２，１７２２のいずれかとすることができ、電極（示されない）を備えている。上述したように、バンパー１９２２は、ワイヤ１９８０に対して回転可能に連結されている。上述したように、バンパー１９２２がシャフト１９１４の長手方向軸から所定距離だけオフセットされるように、ワイヤ１９８０は、曲がっている。これにより、組織表面に対して、バンパー１９２２の組織接触表面１９２２ａを使用して、容易にアクセスし得るものとされている。バンパー１９２２は、長手方向軸に対して全体的に平行であるものの、上述したように、所定角度だけオフセットすることができる。例えば、フレキシブル部分１９４０を曲げることによって、所定角度だけオフセットすることができる。
【００６５】
図２１に示すように、軟骨治療プローブの代替可能な実施形態２１００は、活性チップ２１１６を備えている。活性チップ２１１６は、バンパーヘッド２１２２を備えている。バンパー２１２２は、弾性的なフレキシブル部分２１４０に対して回転可能に連結されている。バンパー２１２２は、上側バンパー部分２１６０と、下側バンパー部分２１７０と、を備えている、各バンパー部分は、非導電性材料から形成されており、例えばセラミックやプラスチックから形成されている。上側バンパー部分２１６０および下側バンパー部分２１７０は、例えば、接着剤を塗ることによって、あるいは、溶接を行うことによって、あるいは、超音波溶接を行うことによって、あるいは、上述したような他のメカニズムのうちの１つを使用することによって、互いに連結される。上述したように、フレキシブル部分２１４０は、シャフト１４に対して連結される。
【００６６】
下側バンパー部分２１７０は、上述したように、組織接触表面２１２２ａと、Ｌ字形状電極２１３０を受領するためのＬ字形状凹所２１７２と、を備えている。Ｌ字形状電極２１３０は、組織接触表面２１２２ａに対して面一なものとされた導電性表面２１３５を備えている。これに代えて、導電性表面２１３５は、組織接触表面２１２２ａから突出することも、また、組織接触表面２１２２ａよりも凹むことも、できる。導電性表面２１３５は、組織接触表面２１２２ａよりも、実質的に小さな表面積を有している。
【００６７】
上側バンパー部分２１６０は、凹所２１６２と、実質的にドーム形状の部材２１６６を係合関係でもって受領するキャビティ２１６４と、を形成している。部材２１６６は、例えばニチノール（登録商標）製チューブとされたフレキシブル部材２１４０の先端部に対して、固定的に取り付けられている。部材２１６６とキャビティ２１６４とは、ボールとソケットとからなるジョイントとして機能し、バンパー２１２２を、ドーム形状部材２１６６およびフレキシブル部材２１４０回りにおいて、３次元的に回転させることができる。３次元的な回転は、組織表面が複雑な幾何形状を有していたにしても組織表面上にわたって組織接触表面２１２２ａがスライドすることを容易なものとし、なおかつ、導電性部分２１３５の表面を、組織表面と実質的に平行なままに維持することができる。部材２１６６および／またはキャビティ２１６４が、係止部分を有し得ることは、理解されるであろう。また、部材２１６６および／またはキャビティ２１６４が、多少の移動の自由度を可能とし得るよう、異なる形状のものとし得ることは、理解されるであろう。さらに、凹所２１６２およびキャビティ２１６４は、上側バンパー部分２１６０の中において、例えば図示の位置よりも基端側の位置あるいは先端側の位置といったように、配置することができる。
【００６８】
フレキシブル部材２１４０を通して、および、部材２１６６内の開口２１５５を通して、電力線２１５０が延出されている。電力線２１５０の先端部２１５２は、Ｌ字形状電極２１３０に対して電気的に接続されている。これにより、導電性表面２１３５に対してエネルギーを供給することができる。先端部２１５２は、バンパー２１２２がフレキシブル部分２１４０に対して回転した際に電極２１３０から外れてしまわないよう、十分な緩みを有している。上述したように、電力線２１５０の基端部は、電気エネルギー源（示されない）に対して接続される。電力線２１５０が、フレキシブル部材２１４０を通り抜けることなく、電極２１３０に対して接続し得ることは、理解されるであろう。
【００６９】
様々な実施形態について説明した。それでもなお、様々な修正を行い得ることは、理解されるであろう。例えば、バンパーは、シャフトに対して、直接的にあるいは間接的に回転可能なものとして、連結することができる。加えて、バンパーは、例えば平行六面体や三角プリズムやドーム形状半体といったような任意の適切な形状とされ、平面状の組織接触表面を有したような、任意の適切な数の側面を有することができる。また、バンパー１０２２においては、突起１０６４は、加熱以外の手法によって、例えば機械的な変形といったような手法によって、変形させることができる。さらに、上側バンパー部分１０６０と下側バンパー部分１０７０とは、例えば摩擦係合や押圧係合や接着剤といったような他の機構によって、互いに連結することができる。あるいは、それらは、単一ピースとして形成することができる。フレキシブル部分２６，９４０，１０４０は、超弾性状態ではないニチノール（登録商標）製ワイヤとすることができる、あるいは、例えばステンレススチール製スプリングやプラスチック製スプリングといったような他の弾性部材または超弾性部材とすることができる。シャフトとニチノール（登録商標）製ワイヤとの双方は、付加的なフレキシブルさをもたらし得るよう、弾性的にフレキシブルなものとすることができる。加えて、フレキシブル部分の屈曲動作は、図示の方向とは異なる方向とすることができる。同様に、バンパーは、図示された向きの軸とは異なる軸回りに、回転することができる。また、フレキシブル部分２６，９４０，１０４０，１７４０の基端部は、例えば収縮や溶接や押圧嵌合といったような任意の適切な手段によって、シャフトに取り付けることができる。電極は、例えばステンレススチールやタングステンや金や銀や白金といったような任意の生体適合性かつ導電性の材料から形成することができる。実施形態の導電性表面は、例えば、組織接触表面に対して面一なものとすることも、また、組織接触表面から突出したものとすることも、また、組織接触表面よりも凹んだものとすることも、できる。加えて、導電性表面は、例えば、平面状のものとも、湾曲したものとも、することができる。さらに、プローブは、２つ以上の導電性表面および／またはリターン電極を備えることができる。例えば、バンパー上に、複数の導電性表面からなる配列を備えること
ができる。様々な実施形態に関して説明された特徴点は、限定的なものではない。様々な特徴点は、組み合わせることも、交換することも、省略することも、また、追加することも、できる。したがって、これらの実施形態や他の実施形態も、特許請求の範囲内である。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】軟骨治療プローブの一実施形態を示す側面図である。
【図２】図１のプローブにおける活性チップを示す側面図である。
【図３】図１のプローブにおける活性チップを示す平面図である。
【図４】図１のプローブにおける活性チップを示す底面図である。
【図５】図１のプローブにおける活性チップを示す端面図である。
【図６】図１のプローブにおける活性チップを、関節表面上に配置された状態で示す図である。
【図７】図１のプローブにおける活性チップを、関節表面上に配置された状態で示す図である。
【図８】図１のプローブにおける活性チップを示す図であって、プローブの外側シースが、チップ上へと進められている。
【図９】軟骨治療プローブの第２実施形態を示す側面図である。
【図１０】軟骨治療プローブの第３実施形態を示す側面図である。
【図１１】図１０の軟骨治療プローブにおける上側バンパー部分を示す平面図である。
【図１２】図１０の軟骨治療プローブにおける上側バンパー部分を示す側面図である。
【図１３】図１０の軟骨治療プローブにおける上側バンパー部分を示す正面図である。
【図１４】図１０の軟骨治療プローブにおける下側バンパー部分を示す平面図である。
【図１５】図１０の軟骨治療プローブにおける下側バンパー部分を示す側面図である。
【図１６】図１０の軟骨治療プローブにおける下側バンパー部分を示す正面図である。
【図１７】軟骨治療プローブの第４実施形態を示す側面図である。
【図１８】図１７の軟骨治療プローブを示す分解斜視図である。
【図１９】軟骨治療プローブの第５実施形態を示す側面図である。
【図２０】図１９の軟骨治療プローブを示す平面図である。
【図２１】軟骨治療プローブの第６実施形態を示す側面図である。
【符号の説明】
【００７１】
１０    軟骨治療プローブ（電気外科的器具）
１４    シャフト
１６    活性チップ
１８    シース
２２    バンパー（ヘッド）
２２ａ  組織接触表面
２４    横方向スロット
２６    フレキシブル部分
３４    電極
４０    電力線
５０    組織表面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【国際調査報告】
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