(57)【要約】本発明は、作業基準を設定しつつ、不規則な、および／または場合によっては複雑な形状の部品（１）を、堅いベース（１１）に対して支持する方法と、それに関連する万能装置に関する。これは、支持される部品と堅いベースとの間に、複数の圧縮不能な粒子（４）で満たされた、体積が一定である少なくとも１つの変形可能で気密な囲い（３）を挿入することを含む。そして、変形可能な囲い（３）に接続可能な真空源（５）を用いて、体積が一定である変形可能で気密な囲い（３）の内部に真空を作用させる。これによって、複数の粒子（４）が結合して、少なくとも部分的に堅いベース（１１）の上に載って部品（１）を保持する、部品（１）の形状にぴったり合う中実のブロックを構成する。
2007537048.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
不規則な、および／または場合によっては複雑な形状の部品（１）を、堅いベース（１１）に対して、前記堅いベースの種類によって決まる作業高さに支持する万能支持方法であって、
複数の粒子（４）を収容し、穴によって真空源（５）に接続可能な、気密かつ変形可能な少なくとも１つの囲い（３）を、支持される前記部品と前記堅いベースとの間に挿入することと、
前記複数の粒子（４）が結合して、少なくとも部分的に前記堅いベース（１１）の上に載って前記部品（１）を保持する、前記部品（１）の形状にぴったり合う中実のブロックを構成するように、前記真空源（５）を用いて、前記囲い（３）の内部に真空を作用させることと、
を含む万能支持方法において、
１つまたは複数の前記囲い（３）は、圧縮不能な前記複数の粒子によって完全に満たされているので、体積が一定の状態で変形可能であり、支持される１番目の物体が作業位置に配置されたときに、縮小することなく完全に動かなくされ、真空が作用するときに、前記１番目の物体は、取り扱われる一連の部品の全てのために記憶される形状および基準高さを設定できる型板を構成し、この作業基準は完全に管理されていることと、
１つまたは複数の前記囲いは、前記部品（１）が１つまたは複数の前記囲い（３）に接触して配置されたときにつぶれる少なくとも１つの凹形状（６）を外側に有しており、したがって、１つまたは複数の前記囲い（３）は、該囲い（３）の内部に真空が作用していないときに、支持される前記物体の形状に押しつけられて大きく変形することができ、１つまたは複数の前記凹形状（６）は、１つまたは複数の前記囲い（３）がつぶされるとき、または休止位置に戻るときに、空気の排出、または、１つまたは複数の凹状部分内への空気の吸引を可能にするように、外部に対して開口し、１つまたは複数の前記凹形状（６）は、前記部品（１）が１つまたは複数の前記囲い（３）に接触して配置されたときに弾性変形し、１つまたは複数の前記囲いの内部に真空が作用しなくなったときに前記囲い（３）を初期位置に戻す弾性体（７）によって、部分的にまたは完全に満たされている、
ことを特徴とする、万能支持方法。
【請求項２】
１つまたは複数の前記囲い（３）は弾性を有し、１つまたは複数の前記囲い（３）の内部に真空が作用しなくなったときに初期形状に戻るように形状記憶性を有している、
ことを特徴とする、請求項１に記載の、不規則な、および／または場合によっては複雑な形状の部品（１）の万能支持方法。
【請求項３】
堅さのレベルが、１つまたは複数の前記囲い（３）の内部に作用する真空によって調整される
ことを特徴とする、請求項１または２のいずれか１項に記載の、不規則な、および／または場合によっては複雑な形状の部品（１）の万能支持方法。
【請求項４】
堅いベース（１１）と、不規則な、および／または場合によっては複雑な形状の部品（１）との間に配置され、前記部品（１）の形状にぴったり合うことが可能な万能支持インサートであって、
複数の粒子（４）を収容しており、穴を含む、気密で変形可能な少なくとも１つの囲い（３）と、
前記穴によって前記囲い（３）に接続可能な真空源（５）と、
を含み、
前記囲い（３）は、保持される前記部品（１）と前記堅いベース（１１）の両方に接触している、
万能支持インサートにおいて、
１つまたは複数の前記囲いは、体積が一定の状態で変形可能であり、真空が作用したときに、縮小することなく、処理される一連の物体のうちの１番目の物体によって決まる形状および作業位置にて完全に動かなくされ、圧縮不能な前記複数の粒子によって完全に満たされており、１つまたは複数の前記囲いは、該囲い（３）の内部に真空が作用していないときに大きく変形できるように、該囲いと前記部品が前記作業位置に配置されたときにつぶされる少なくとも１つの凹形状（６）を外側に有しており、１つまたは複数の前記凹形状（６）は、１つまたは複数の前記囲いがつぶされるとき、または休止位置に戻るときに空気の排出、または、１つまたは複数の凹状部分内への空気の吸引を可能にするように、外部に対して開口し、１つまたは複数の前記囲い（３）の外部に対して開口する、いくつかの、または全ての前記凹形状（６）は、真空が作用していないときに前記インサートに弾性を付与するために、変形可能な弾性体（７）によって、完全にまたは部分的に満たされている、
ことを特徴とする万能支持インサート。
【請求項５】
保持される前記部品（１）の幅に合わせて並べて配置可能な複数のモジュールを含む
ことを特徴とする、請求項４に記載の、前記部品（１）の形状に合わせて、不規則な、および／または場合によっては複雑な形状の部品（１）を支持する、万能支持インサート。
【請求項６】
生じる可能性がある漏れを埋め合わせるために、真空容器が前記インサートに組み合わされている
ことを特徴とする、請求項５に記載の、前記部品（１）の形状に合わせて、不規則な、および／または場合によっては複雑な形状の部品（１）を支持する、万能支持インサート。
【請求項７】
１つまたは複数の前記囲いの真空レベルを自動的に調整する装置と組み合わされている
ことを特徴とする、請求項５に記載の、前記部品（１）の形状に合わせて、不規則な、および／または場合によっては複雑な形状の部品（１）を支持する、万能支持インサート。
【請求項８】
前記各囲いが、前記支持を向上させるための長手方向の波形部分を有している
ことを特徴とする、請求項４から７に記載の、前記部品（１）の形状に合わせて、不規則な、および／または場合によっては複雑な形状の部品（１）を支持する、万能支持インサート。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、不規則な、および／または場合によっては複雑な形状の部品を、堅いベースに関して決められている作業高さ（work level）に支持または保持する万能な方法および装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
この方法については多くの応用分野があり、例えば、部品を処理できるようにその部品を保持または支持するためにこの方法を用いることができる。限定するものではないが一例として、この方法を、シルクスクリーン印刷、シリンジによる接着剤またははんだの付着および計量しながらの吐出（depositing and measuring out）、部品の取り付け、再溶融などの、様々な組立段階の間のプリント電子回路の支持および保持のために用いることができる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
従来、電子カードを支持する、その他の種類の万能支持装置が用いられてきた。米国特許第６，７１１，７９７号（US6711797）に記載されているように、これらの支持装置の中には、作動したときに、支持される部品に複数の支柱が接触するようになる、並列に配置された空気圧、水圧、または油圧のジャッキからなるものがある。これらの装置は、電子カードを、ジャッキの支柱を用いて鉛直線上に支持するに過ぎないという欠点を有する。実際に、支柱がエラストマのスタッド（studs）を有していても、各支柱で支持される領域は、スタッドとカードの間の接触部分に限られている。例えば、シルクスクリーン印刷機械での掻き取り中にカードに応力が作用するときに、数百グラムまたは数キログラムの応力が局所的に作用することがある。これは、当然、応力を受ける電子部品の損傷につながる可能性がある。
【０００４】
スピードライン テクノロジー社（Speedline Technologies）がジェルフレックス（GELFLEX）という商品名で販売している、電子カードを支持する他の種類の装置は、カードの下側に配置される複数の可撓性の部材からなる。シリコンジェルを収容している、これらの部材の可撓性によって、これらの部材は、支持されるカードの高さの変動に適合することができる。この種類の装置では、部品上に発生する局所的な応力は小さいが、スクレーパーの通過中に、これらの部材は部材自体の可撓性によってつぶれてしまう。さらに、これらの部材の可撓性によって、支持されるプリント回路上に応力が生じ、支持される製品を上向きに反らせる。これは、プリント回路が薄い場合にはいっそう深刻である。従って、この種類の万能支持装置は、様々な組立作業中に一定の平面内にカードを保持する機能を完全に実現してはいない。
【０００５】
欧州特許第０４６６５９７号（EP0466597）に記載されている装置は、薄い部品自体と柔軟な包装材（envelope）とからなる囲い（enclosure）の内部に真空を作用させることで、複数の粒子を互いに、また部品に対して凝集させることによって、薄い部品の堅さを、機械加工できるように高めることが可能である。この技術によって、部品を保持するためにその部品の厚さを「実質上」増大させることができる。従って、この技術は以下のことを必須とする。
【０００６】
−より堅くする部品は「気密」でなければならない。ただし、穴や溝を含む電子カードには当てはまらない。
【０００７】
−複数の粒子は、保持される部品に直接接触していなければならない。そのため、処理される部品は、複数の粒子による損傷や汚染のおそれなしに、このような直接接触ができなければならない（例えば電子カードの中にはこのように処理できないものがある）。
【０００８】
−柔軟な包装材を、加工される部品に気密に取り付けなければならない。ただし、これは電子カードの場合には考えられない。
【０００９】
さらに、この技術を用いる場合には、真空が作用する瞬間に複数の粒子が部品全体に密着していないときや、囲いの内部に圧縮可能な空間が存在するときに、部品を変形させる、または部品に応力を生じさせるおそれがある。そのため、この方法の応用分野は、気密であって、複数の粒子に接触可能な、非常に特別な部品の保持に限定されている。さらに、この方法を実施するには、各部品の形状に特有の、柔軟な包装材の取り付けのための台が必要であり、これがまさに、この発明を回避しようとされる主旨の１つである。実際に、この特許の場合には、部品と柔軟な薄膜とからなる、密封された囲いを作る必要がある。
【００１０】
最後に、電子カードを保持する最も一般的な方法は、各電子回路の輪郭に合わせて特別に加工された専用の支持装置を用いることである。この方法は、コストが高いことと、作業時間が比較的長いことと、電子回路の修正に対応できないことと、最後に、この形態の設備は変更し難いため、電子部品の寸法および／または位置の変更に対応できないことなどの、いくつかの欠点がある。
【００１１】
国際特許ＷＯ９１／０５２００号（WO91/05200）、ドイツ特許第４３１３７７８号（DE4313778）、米国特許第５３５１８３０号（US5351830）、フランス特許第２０４５４５１号（FR2045451）、米国特許第３７６２４０４号（US3762404）、ドイツ特許第４３２４５０８号（DE4324508）、フランス特許第２６０３２５６号（FR2603256）には、複数の粒子を収容しており、これらの粒子を凝集させ、それによって、動かないようにされる身体の形状に合わせて包装材を堅くするように、この包装材の内部に真空を作用させることができる、変形可能な包装材が記載されている。これらの装置は、負傷者を動かないようにして搬送することと、搬送中に身体の一部を保持かつ保護し、または一部が作動できるようにすることの両方を目的にしている。これらの特許文献で、真空を作用させたときに囲いの体積が確実に変化しないようにしているものはない。この特徴は、本特許出願で述べる万能インサートの場合には必須である。実際に、一例としては、電子カードをコンベア上に支持しようとするときには、本発明のインサートは、支持される部品と常に接触するように、真空が作用する瞬間の状態で、作業位置によって完全に決められる正確な基準高さ（reference level）において、縮小することなく完全に動かないままであることが必須である。前述した従来技術についてのすべての参照文献は、囲いを、支持する身体の形状に一致させようするのみであり、一定の体積で、支持する身体の形状に一致させようとしたり、完全に定められた作業基準を設定しようとしたりすることはない。この要件を考慮して、本発明の、複数の粒子を収容しているチャンバは一定の体積を有し、そのために圧縮不能な粒子を用いる必要があり、これは、固定を向上させるために、または、固定された組立体のある程度の弾性を維持するために、複数の圧縮可能な粒子の使用が推奨されている前述した複数の特許とは反対である。そのため、このような装置は、生じている問題を解決することができない。
【００１２】
さらに、引用している参照文献の中に、変形可能な囲いの内部に真空が作用していないときに大きな変形を許容する範囲を大きくすることを推奨しているものはない。
【００１３】
より具体的には、米国特許第３，７６２，４０４号（US3,762,404）は、搬送や手当てのために患者を保持して動かないようにする装置について記載している。そのために、この文献では、変形可能な囲いを複数の粒子で部分的に満たすことを推奨しており（第１欄第５０行、図２、第２欄第５３行を参照）、部分的に満たすことで、複数の粒子をより動き易くしている。さらに、この文献は、局所的に変形している状態でより良く結合する変形可能な複数の粒子の使用を推奨している（第２欄第４５行、第４欄第１１行を参照）。見て判るように、この文献では、気密な囲いを、一定の体積で動かないようにしようとしてはおらず、真空が作用すると、気密な囲いは、粒子によって満たされていない空間と、変形可能な粒子がつぶれることに伴う体積変化とを相殺させるように縮小するであろう。この装置は、完全に制御されている基準作業高さを設定することを目的としてはおらず、その結果、それを設定することはできない。さらに、この文献は、変形可能な囲いによる大きな変形を許容する可能性については全く教示していない。この文献は、手足を通すための複数の切り欠きを作る可能性を想定しているが（第５欄第２７行、図７、図８を参照）、これらの切り欠きは、身体の一部と囲いとが互いに接触しているときに、囲いの大きな変形を許容するためにつぶれされるようになっている空間を構成していない。この文献は、複数の区画を作り、それによって装置全体に複数の粒子がより良く分散することを保証するように、変形可能な囲い内に複数の仕切りを作ることも推奨している。これらの仕切りは、身体の一部と囲いとが互いに接触しているときに、仕切り部分をつぶすことによって、基準作業高さを正確に管理するために囲いの大きな変形を許容するようにはなっていない。
【００１４】
同様に、フランス特許第２，０４５，４５１号（FR2,045,451）は、搬送中または手当て中に患者を動かないようにする他の装置を推奨している。この文献でも、粒子がつぶれることによってより良い固定を行うことを確実にするために、圧縮可能な複数の粒子（第２頁第２９行、第７頁第８行を参照）の使用が推奨されている。しかし、この文献は、変形可能な囲いを複数の粒子で完全に満たすことは推奨していない。その結果、この文献に記載されている装置は、一定の体積で囲いを固定してはいない。この文献は、大きな変形を許容することと、よく管理された基準作業高さを設定することの可能性については全く教示していない。図２において、変形可能な囲いの２つの区画の間を隔てる接合部分の上の、より薄い領域が判るであろう。このより薄い領域の目的は、複数の粒子が全ての装置内を自由に移動するのを防ぎ、粒子をより一様に分散させることである。このより薄い領域は、それ自体がつぶれることができるようになっておらず、部品が囲いに接触して配置されたときに大きな変形を許容するようにつぶれるようになっていない。
【００１５】
米国特許第３，７６２，４０４号（US3,762,404）とフランス特許第２，０４５，４５１号（FR2,045,451）の全ての場合において、これらの仕切りは、非常によく管理された基準作業高さを設定するために、囲いが部品に接触して配置されたときにつぶれるようになっている凹形状を構成してはいない。これらの仕切りは、複数の粒子が確実により良く分散するように、大きな囲いを、より小さい凸状の囲いに細分化できるようにしている。
【００１６】
本発明の目的は、部品支持装置を構成するために長時間を要することや、製品のための特別の工具にコストをかけることなく、不規則な、および／または場合によっては複雑な形状の部品を非常に柔軟に処理するために、１つの装置または自動化ラインに容易に組み込み可能な、基準作業高さにおいて、支持する部品の形状に自動的に適応する万能支持インサートを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本発明は、基本的に、
所定の高さに保持される部品と堅いベースとの間に、保持される部品によって浮き彫り状になる点に対して小さいことが好ましい複数の圧縮不能な粒子で満たされており、気密で、体積が一定であり変形可能な少なくとも１つの閉じた囲いを挿入することと、
所定の作業高さまで形状をぴったり合わせることによって、複数の粒子が体積を変化させることなく結合して、少なくとも部分的に堅いベースの上に載って部品を保持する、中実のブロックを構成するように、囲いに接続可能な真空源を用いて、体積が一定である、変形可能な閉じた囲いの内部に真空を作用させることと、
を含むことを特徴とする。
【００１８】
本発明の他の特徴によれば、１つまたは複数の囲いが大きな変形を許容し、したがって、支持される部品に適合し、かつ正確な作業基準を記憶できるようするために、１つまたは複数の囲いに、囲いと部品とが互いに接触したときに凹形状がつぶれされるように、囲いの外側に開いている１つまたは複数の凹形状を設けることが賢明である。それによって、本発明の万能インサートは、１つまたは複数の前記囲いの内部に真空が作用していないときに、大きな変形を許容する。万能インサートにある程度の弾性を持たせ、それによって、万能インサートが、作業基準高さを設定しつつ、支持される部品に完全に適合できるようにするために、１つまたは複数の凹形状を、弾性体で部分的にまたは完全に満たすことが賢明な場合もある。一例として、この弾性体は、部品が気密な囲いに接触して配置されたときに弾性変形するオープンセル（open-cell）のポリウレタン発泡体であってもよい。弾性体は、所望の弾性に従って選択可能であることは明らかである。この弾性体の他の機能は、真空が一旦作用しなくなると、１つまたは複数の変形可能な囲いを初期状態に戻すことである。
【００１９】
本発明の他の特徴によれば、変形可能な囲いが、所定の作業高さに維持される部品に接触して形状が一致するとともに、その部品を上に保持しなければならない堅いベースにも接触することが必須である。堅いベースへの直接接触は、１つまたは複数の点に限定して行われてもよい。従って、体積が一定である変形可能な囲いが真空にされたときには、結果的に生じる中実のブロックが、堅いベースの上に直接置かれ、作業基準を設定すると同時に、部品の形状にぴったり合って、部品を保持する。
【００２０】
本発明の他の特徴によれば、万能インサートは、考えられる装置の上の部品が変更されるたびに適合させることができるが、一連の同じ部品ごとに、その最初に適合させることが好ましいであろう。
【００２１】
本発明によれば、インサートの適合は、一連の部品のうちの最初の部品である場合もある、保持される部品を、囲いの内部が真空でないときに、作業位置に、気密な囲いに接触して配置することを含む。したがって、変形可能な囲いが高い応力を発生することなく、保持される部品の形状にぴったり合うようになる。密着状態になる作業位置に配置されると、気密な囲いの内部に真空が作用し、それによって、圧縮不能な粒子が結合し、堅いベースの上に置かれている専用の部品ホルダのように動作する中実のブロック内で組立体を動かないようにする。そのため、一連の同じ製品が作られるときには、適合と配置のための型板として働く第１の部品に支持装置を適合させ、製造される一連の同じ部品の全てに対して、気密な囲いの内部の真空を維持することが好ましいであろう。したがって、万能インサートは、作られる一連の部品の全てに対して専用の工具のように働く。実際に、真空が最初に一旦作用すると、多様な形状を有している保持すべき物体は、変形可能な囲いに接触して配置され、かつ作業位置に支持され、変形可能な囲いは、多様な形状の物体に押しつけられて浮き彫り状になっている全ての点にぴったり合うように変形し、その形状と基準作業高さを、囲いの内部に真空が作用しなくなるまでずっと記憶する。
【００２２】
本発明の他の特徴によると、変形可能な囲いは、適合と基準高さが常に同一になるように、複数の圧縮不能な粒子に完全に満たされていることが必須である。実際に、粒子が圧縮不能であり、囲いの内部の占有可能な空間全体を占めている限り、真空を作用させても、変形可能な囲いの体積は全く変わらない。このことは、処理される一連の物体の全てに対し、適合するだけでなく、繰り返し作業位置に完全に位置させることを確実にするために、万能インサートが、真空が作用した瞬間の状態で、縮小したり体積が変化したりすることなく、全く動かなくなることが必須であるので、特に重要である。したがって、あらゆる場合に、変形可能な囲いの内容積は一定である。
【００２３】
本発明の他の特徴によると、変形可能な囲いが完全に気密であり、囲いの内部に真空を作用させるための穴が、栓を有する装置を備えている限り、真空源を常に囲いに接続しておく必要はない。実際に、真空を作用させた後、真空供給穴に栓をして、次にインサートを適合させるときまで真空源の接続を解除することは、十分に考えられる。これは、本発明のインサートを独立して用いることができ、常に電力または圧縮空気を供給する必要がないので、特に賢明である。このため、生じる可能性がある漏れを埋め合わせるための真空容器を追加することが賢明な場合もある。この真空容器は、１つまたは複数のモジュールの高さに直接配置して、共用してもよく、インサートモジュールごとの専用のものにしてもよく、または取り外してもよい。
【００２４】
本発明の他の特徴によると、閉じた囲いは弾性を有し、前記変形可能な囲いの内部に真空が作用しなくなったときに初期形状に戻るように形状記憶性を有している。
【００２５】
本発明の他の特徴によると、変形可能な囲いの下方に位置する凹状部分が、支持される部品を支持する部分に対向することが好ましい。したがって、部品が支持インサートに接触して配置されたときに、気密な囲いは、複数の圧縮不能な粒子で完全に満たされているため、体積が一定のまま変形するのに対して、囲いの下方に位置する凹状部分はつぶれて体積が変化する。気密な囲いが、前記部品の基準作業高さまで、支持される部品の形状にぴったり合っている場合には、真空が前記囲いの内部に作用して、組立体を、内側にある状態で、収縮することなく、動かないようにする。初期状態に戻すために、囲いの内部の真空が解除され、凹形状と組み合わされる柔軟な薄膜の弾性によって初期位置に確実に戻される。初期位置に、より良好に戻すことを確実にするために、支持される部品が本発明の装置に接触して配置されたときにつぶされ、初期位置に戻るときに非圧縮状態になる弾性体を、凹形状の内部に配置することが賢明な場合もある。それによって、本発明の装置は二重の形状記憶性を有し、非作動の第１の状態では常に同じ状態であって、作動する第２の状態では、一連の部品の全てに対して、複雑な形状と基準作業高さとを同時に設定する。
【００２６】
本発明のその他の特徴は、限定するわけではないが一例として示されている、添付された図面の記載によって明らかになるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
図１は、本発明の装置を模式的に表す断面図である。体積が一定であり、気密で変形可能な閉じた囲い（enclosure）は、複数の圧縮不能な粒子（４）で満たされている。真空発生器（５）が、気密な囲いに接続されている。囲い（３）は、外側に、弾性部材（７）で部分的に満たされている凹形状（６）を有しており、弾性部材（７）が、インサートを構成するこの組立体に弾性を付与する。凹形状は、囲いの外側に向けて開いており、通気口（１０）は気密な囲いがつぶれるとき、または休止位置に戻るときに、空気を凹状部分から排出できる、または凹状部分内に吸入できるようにしている。図示されている万能支持インサート（universal support insert）は、機械のフレーム（９）に直接または間接的に載せるようになっている磁石であってもよい堅いベース（１１）を有しているため、取り扱い可能なモジュールを構成している。
【００２８】
図１ａは、分配器（１４）が真空源（１５）からの圧縮空気の供給を遮断しているため、ここではベンチュリである真空発生器（５）に空気が供給されないときの、休止状態の装置を示している。この位置では、囲い（３）の内部は大気圧であり、従って組立体は、可撓性部材（７）により部分的に付与される可撓性によって変形可能である。
【００２９】
図１ｂは、保持される電子カードに接触して配置されたときの、本発明の装置の断面を示している。真空発生器（５）はまだ作動しておらず、囲い（３）が、表面に取り付けられた部品（２）を含む電子カード（１）の不規則な、および／または場合によっては複雑な形状に部分的に適合していることが判るであろう。複数の圧縮不能な粒子（４）の大きさと、気密な囲い（３）を構成している変形可能な薄膜の厚さとによって、ぴったりと合うように適合するか、または、あまりぴったりと合わずに適合する。装置を、支持される物体の形状にできるだけぴったりと合わせるために、可能な限り小さい粒子を用いることが最も良い。一例として、電子カード（１）を支持するために、変形可能な薄膜の厚さが０．２ｍｍから１．５ｍｍで、真空レベルが５０％から９０％の範囲内であり、所望の適合の密着程度に応じて、０．５ｍｍから５ｍｍ（ミリメートル）の範囲内の大きさの粒子を用いることによって、非常に良好な結果が得られる。いかなる場合も、複数の粒子は、真空が作用したときに全くつぶれないようにするために、合成樹脂または金属などの硬い材料からなる。保持される部品と本発明の支持インサートとを密着させるために、シリコン（silicone）、ＥＰＤＭ、またはポリクロロプレンなどの弾性材料からなる変形可能な薄膜を用いることが好ましい。
【００３０】
図１ｃは作動位置にある装置を示している。真空発生器（５）には圧縮空気が供給され、その結果、気密な囲い（３）の内部に真空が生じる。囲い（３）の外側と内側との間の圧力差の影響により、複数の圧縮不能な粒子（４）は変形することなく互いに押し付けられ、それによってすべての粒子が中実のブロックとなって動かなくなる効果が得られる一方で、中実のブロックは、保持される製品（１）の形状にある程度ぴったりと合って、堅いベース（１１）の上に少なくとも部分的に載る。圧縮空気の消費を制限するために、ベンチュリが真空源であるときに、調整されたベンチュリを用いることが賢明な場合もある。真空状態が一旦達成されれば、パイプ（１６）の不図示の弁によって、本発明の装置を真空源から切り離すことができる。したがって、この装置を、部品（１）の支持を中断することなく、様々な作業ステーションの間を移動させることができる。前述したように、本発明では、真空が作用したときに囲いが全く縮小しないようにするために、囲い（３）を複数の圧縮不能な粒子で完全に満たすことが必須である。さらに、何度かの適合作業の後に粒子が圧縮されるのを回避するために、基本的に同じ形状および大きさの圧縮不能な粒子（４）を選択することが好ましいであろう。そうすると、気密な囲いが大気圧に戻ったときに、粒子は即座に移動可能な状態に戻り、そのため、新しい部品に適合できるようになる。このために、本発明の他の特徴によれば、基本的に球形で、おおよそ同じ直径で、硬い複数の粒子が特に適している。複数の粒子の粗さと形状によって、真空が作用したときに実現される固定のレベルを調整することが可能になるであろう。実際に、複数の粒子は、一方では、変形可能な囲いの内部に真空が作用していないときにある程度の流動性を確保し、他方では、真空が作用しているときに効果的な固定を確保するように選択されている。
【００３１】
図２は、本発明の実施例の、上方から見た模式図を示している。本発明の複数のモジュールが、図示しない装置によって幅が調整可能なコンベア（１３）で搬送される電子カードの幅に対応するように、並べて配置されている。この場合、本発明の４つのモジュールが容器（１２）に接続されており、次に容器（１２）が真空源（５）に接続されている。各モジュールの堅いベース（１１）は磁性を有しており、容器（１２）の迅速接続装置によってモジュールを取り外す、または付け加えることができる。したがって、本発明によれば、保持および／または支持される製品の幅に適応可能なモジュール式の万能の支持または保持装置を提供することができる。この構成は、組立工程の様々な段階における複数の電子カードの保持に特に適している。限定するものではないが一例として、本発明の対象である装置および方法は、シルクスクリーン印刷機械、または表面実装部品を取り付ける機械にて実施することができる。この種類の用途では、囲い（３）を構成している薄膜は、ＥＰＤＭまたはポリクロロプレンなどの静電防止材料から製造されるであろう。
【００３２】
図３は、本発明の、複数の電子カードを支持するのに特に適している実施例を示している。図示されている例では、図面をわかりやすくするためにここでは示されていないが、カードの幅に合わせて６つの支持モジュールが並べて配置されている。各モジュールは、堅いベース（１１）の上に載っている、体積が一定であり、変形可能な閉じた囲い（３）からなる。変形可能な各囲い（３）の内部は、自動的に栓がされるコネクタ（２４）と、可撓性の管（２３）に取り付けられた接続端部（２２）とに接続されている。こうして、カードの幅に合わせられた支持装置を作るために、図３に示されているように、適切な数のモジュールが並べて配置され、各モジュールは前のモジュールに、コネクタ（２４）および端部（２２）を介して接続されている。第１のモジュールは、その接続端部（２２）を介して、図示されていない真空源に接続されている。このようにして、複数の変形可能な囲い（３）の全てに同時に真空を作用させることができ、また解除することができる。見て判るように、複数の変形可能な囲い（３）の薄膜は、支持を向上させるように長さ方向に波形状になっている。実際に、特に予め切断されている複数の電子カードを支持しなければならないときに支持応力を最も良く分散させるために、隣接する２つのモジュールの間の距離を最小にするように薄膜が波形であることが賢明である。明らかに、支持用の囲いの形状と寸法は、本発明の範囲から逸脱することなく、かなり変更してもよい。
【００３３】
図４は、本発明の支持用モジュールの一部切断斜視図である。見て判るように、ここで、変形可能な閉じた囲い（３）は、柔らかい上側薄膜（１７）と、柔らかい下側薄膜（１８）と、横木部材（crosspoece）（２０）とからなる。変形可能な囲い（３）からなる閉じた空間（１９）は、図面に示されていない複数の圧縮不能な粒子によって完全に満たされており、接続端部（２２）と可撓性の管（２３）とを介して真空源に接続されている。上側薄膜（１７）は横木部材（２０）に接着されている。凹形状によって、下側薄膜は、この場合はバルテックス（Bultex：商標）などのオープンセル（open-cell）発泡体である、変形可能な弾性体（７）で満たされた空洞を構成している。変形可能な囲いは、凹形状（６）によって構成された空間から外側への開口をもたらす通気口（１０）を備えている堅いベース（１１）の上に載っている。堅いベース（１１）は、本発明の支持インサートを実施する機械の種類に応じて、組立体までの所望の高さを実現する複数のブロック（２１）と（２５）に取り付けられている。ブロック（２５）は、自動的に栓がされるコネクタ（２４）と可撓性の管（２３）とを、変形可能な閉じた囲い（３）に接続可能にしている。閉じた囲い（３）の空間（１９）は、複数の圧縮不能な粒子（４）によって完全に満たされているため、囲い（３）の内部に真空が作用したときに、粒子（４）が縮小することなく一定の体積で確実に固定すなわち結合され、このことは良好な支持のために不可欠である。実際に、支持インサートは、真空が作用した瞬間の状態で動かない。明らかに、変形可能な囲い（３）の形状と大きさは、本発明から逸脱することなく様々な形態を取ることができる。他の特徴によると、変形可能な囲いは、まっすぐではないが、長さ方向の両側部の各々で、隣接する２つのモジュールの間の支持装置の作用しない距離を実質的に短くするために、交互に突出したり引っ込んだりする角度をなす折れ線を構成している。
【００３４】
本発明の保持または支持用のインサートの適合を促進するために、囲いが変形して、保持される部品の形状に完全にぴったり合うように、その部品に合わせた形状を用いることと、適合させるときにその形状をインサートに付与することが賢明な場合もある。一例として、微細な、および／または折れ曲がった電子カードの場合に、基準作業高さを正確に定めるために、インサートを適合させる段階の間に、カードの上面の上に平坦な板を裏張りとして配置するのが賢明である。この板は、カードと同じか、それよりも大きな寸法であり、適合させる間に、プリント回路をまっすぐにすることと、同一平面内に保持することの両方を可能にする。したがって、一連の同じカードのうち、以降のカードは、このように適合したインサートの恩恵を受けることになり、従って、同一の基準作業平面内に支持および保持されることになる。実際に、電子カードの場合、本発明の万能インサートを、管理されていない無作為の位置ではなく、理想的な所望の位置に適合させることが重要である。この板の支持を、吸引装置、またはその他の任意の適切な装置によって補助してもよい。
【００３５】
本発明の他の特徴によれば、気密な閉じた囲いは、１つまたは複数の変形可能な薄膜からなっていてもよい。囲いが複数の薄膜からなる場合には、これらの薄膜を中間部品に組み立てることもできる。全ての場合において、気密な囲いは、保持される部品と接触している、少なくとも１つの変形可能な閉じた薄膜からなる。
【００３６】
気密な囲いを適合させる作業によって、保持される部品が持ち上がるのを避けるために、吸引装置を本発明のインサートに付け加えることができる。
【００３７】
明らかに、本発明から逸脱することなく、変形可能な囲いの多くの構成および形状が想定されるであろう。
【００３８】
本発明は、様々な組立段階において、構成部材が取り付けられている電子カードを保持する用途に加えて、たとえば機械加工や取り扱い作業の間に複雑な部品を支持および／または保持するために、機械工学や指物等の、他の分野に用いてもよい。
【００３９】
本発明の他の特徴によれば、インサートの堅さのレベルは、１つまたは複数の閉じた囲いの内部に作用させる真空のレベルによって調整することができる。これは、一連の同じ部品同士の間にわずかな違いがある場合に、特に興味深い。一例として、同じ群の電子カードを支持する必要がある場合に、底面側の特定の部品の位置がカードごとにわずかに異なることがある。このとき、１つまたは複数の閉じた囲いの内部に作用する真空のレベルに応じて、囲いは、カードの全体の支持を損なうことなく局所的な変形を受け入れるであろう。したがって、本発明による支持は、部品ごとの形状の変化に対してある程度の許容範囲があり、部品を損傷するおそれのある局所的な高い応力が生じないことを確実にする。一例として、真空のレベルを自動的に調整可能な装置が、ＣＯＶＡＬなどの調整可能な、規制されたベンチュリであってもよい。前述したように、閉じた囲いを構成している薄膜の厚さ、および／または複数の圧縮可能な粒子の大きさによって、適合の精度を高くしたり低くすることができる。実際に、薄膜がより厚くなると、および／または、粒子がより大きくなると、底面側の部品の周囲への適合の精度が低下する。
【００４０】
用途
本発明の方法と装置によって、現在市販されている可撓性のある装置と特別な専用の工具の全ての利点を組み合わせることが可能になり、かつ両者の欠点をすべて解消している。この利点の積み重ねによって、特にシルクスクリーン印刷機械で用いられる既存の全ての工程をなくし、また、例えば、支持を向上させる必要性に関する問題がまだ明らかではないが、将来明らかになるであろう、部品を取り付ける機械において、形状記憶式の万能工程を用いることによって、結果的に新しい用途の可能性を開いている。
【００４１】
例えば、シルクスクリーン印刷やタンポグラフィー（tampography）によって、形状が大きく変化する様々な物体にマーキングする用途が想定できる。この方法は、取り扱い中に複雑な形状の物体を支持することが必要なすべての分野と、非常に多様な工業分野および技能分野での作業においても有利な用途を見いだすことができ、その場合、本発明の装置の形状と人間工学とが、その物体に適合するであろう。同様に、さまざまな物体のための金型の部品や金型の一部分を作ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１ａ】本発明の万能インサートの断面図である。
【図１ｂ】本発明の万能インサートの断面図である。
【図１ｃ】本発明の万能インサートの断面図である。
【図２】自動機械において実施されている本発明の装置を上から見た図である。
【図３】本発明の支持インサートの斜視図である。
【図４】本発明の支持インサートのモジュールの、一部切断斜視図である。
【図１ａ】
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【図１ｂ】
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【図１ｃ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際調査報告】
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