(57)【要約】  （ａ）第１第１色ダイドナーパッチを用い受容媒体の第１領域上に第１サブ画像を印刷し、（ｂ）第２第１色ダイドナーパッチを用い受容媒体の第２領域上に第２サブ画像を印刷することにより、受容媒体上に画像をサーマル印刷する。その際、受容媒体上の第１領域と第２領域とが部分的に重なって重複領域が生じるようにする。第１及び第２サブ画像により形成される画像の長さは第１及び第２第１色ダイドナーパッチの何れよりも長い。重複領域内の画素は所望グレーレベルとなるようステップ（ａ）及び（ｂ）の双方により形成する。各画素位置ではステップ（ａ）にて形成される画素成分とステップ（ｂ）により形成される他の画素成分とが重なって印刷される。
2007510562.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
受容媒体上に所望画像をサーマル印刷する方法であって、
（ａ）受容媒体より短い第１第１色ダイドナーパッチを用い受容媒体の第１領域上に第１サブ画像をサーマル印刷するステップと、
（ｂ）受容媒体より短い第２第１色ダイドナーパッチを用い受容媒体の第２領域上に第２サブ画像をサーマル印刷するステップとを、
受容媒体上で部分的に重なり合い重複領域が生じるよう第１及び第２領域を設定し且つ動作時発熱型の記録素子を複数個有する同一のプリントヘッドにより実行し、
更にその際、第１サブ画像印刷時及び第２サブ画像印刷時に各画素が任意のグレーレベルで形成されるよう、重複領域内の画素がステップ（ａ）及び（ｂ）双方を合わせて任意のグレーレベルで形成されるよう、且つ重複領域内の原則として全ての画素位置にてステップ（ａ）で形成される画素成分とステップ（ｂ）で形成される画素成分とが重なって印刷されるよう、上記複数個の記録素子を駆動することにより、
第１及び第２サブ画像からなり第１及び第２第１色ダイドナーパッチの何れよりも長い所望画像又はその単色印刷画像を印刷する方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法であって、ステップ（ａ）及び（ｂ）で重複領域外に画素を形成する際には、プリントヘッドの記録素子に供給する信号を所定の第１デューティ比でストローブし、ステップ（ａ）で重複領域内に画素成分を形成する際には、同じ記録素子に供給する信号を第１デューティ比より小さい所定の第２デューティ比でストローブする方法。
【請求項３】
請求項２記載の方法であって、ステップ（ａ）にて、そのライン番号が第１サブ画像の終端に近づくにつれ徐々に減っていくようデューティ比を変化させつつ各画素成分を形成することにより、画素群からなるラインを重複領域内にサーマル印刷する方法。
【請求項４】
請求項３記載の方法であって、更に、
（ｃ）受容媒体より短い第１第２色ダイドナーパッチを用い第１領域上に第３サブ画像をサーマル印刷するステップと、
（ｄ）受容媒体より短い第２第２色ダイドナーパッチを用い第２領域上に第４サブ画像をサーマル印刷するステップとを、
受容媒体上で部分的に重なり合い重複領域が生じるよう第１及び第２領域を設定し且つステップ（ａ）及び（ｂ）で用いたプリントヘッドと同じプリントヘッドにより実行し、
更にその際、第３サブ画像印刷時及び第４サブ画像印刷時に各画素が任意のグレーレベルで形成されるよう、重複領域内の画素がステップ（ｃ）及び（ｄ）双方を合わせて任意のグレーレベルで形成されるよう、且つ重複領域内の原則として全ての画素位置にてステップ（ｃ）で形成される画素成分とステップ（ｃ）で形成される画素成分とが重なり合うこととなるよう、上記複数個の記録素子を駆動することにより、
第１、第２、第３及び第４サブ画像からなり第１及び第２第２色ダイドナーパッチの何れよりも長い所望画像又はその二色印刷画像を印刷する方法。
【請求項５】
請求項４記載の方法であって、更に、
（ｅ）受容媒体より短い第１透明ドナーパッチを用い受容媒体の第１領域上に透明オーバコートをサーマル印刷するステップと、
（ｆ）受容媒体より短い第２透明ドナーパッチを用い受容媒体の第２領域上に透明オーバコートをサーマル印刷するステップとを、
受容媒体上で部分的に重なり合い重複領域が生じるよう第１及び第２領域を設定し且つステップ（ａ）及び（ｂ）で用いたプリントヘッドと同じプリントヘッドにより実行する方法。
【請求項６】
請求項５記載の方法であって、重複領域内画像のうち、所定のライン番号を有するラインのみを含む第１ライン群についてはステップ（ｅ）のみで、また第１ライン群に含まれないライン番号を有するラインのみからなる第２ライン群についてはステップ（ｆ）のみで、透明オーバコートをサーマル印刷する方法。
【請求項７】
請求項２記載の方法であって、更に、
（ｃ）受容媒体より短い第１透明ドナーパッチを用い受容媒体の第１領域上に透明オーバコートをサーマル印刷するステップと、
（ｄ）受容媒体より短い第２透明ドナーパッチを用い受容媒体の第２領域上に透明オーバコートをサーマル印刷するステップとを、
受容媒体上で部分的に重なり合い重複領域が生じるよう第１及び第２領域を設定し且つステップ（ａ）及び（ｂ）で用いたプリントヘッドと同じプリントヘッドにより実行する方法。
【請求項８】
請求項１記載の方法であって、更に、
（ｃ）受容媒体より短い第１透明ドナーパッチを用い受容媒体の第１領域上に透明オーバコートをサーマル印刷するステップと、
（ｄ）受容媒体より短い第２透明ドナーパッチを用い受容媒体の第２領域上に透明オーバコートをサーマル印刷するステップとを、
受容媒体上で部分的に重なり合い重複領域が生じるよう第１及び第２領域を設定し且つステップ（ａ）及び（ｂ）で用いたプリントヘッドと同じプリントヘッドにより実行する方法。
【請求項９】
請求項１記載の方法であって、ステップ（ａ）及び（ｂ）にて重複領域外に画素を形成する際には、プリントヘッドの記録素子における熱エネルギオン期間が所定グレーレベルの画素の形成に適した期間となるようその記録素子に信号を供給して当該所定グレーレベルの画素を形成し、ステップ（ａ）にて重複領域内に画素成分を形成する際には、同じグレーレベルの画素を形成できる信号を記録対象としつつも、その記録素子にエネルギが供給される期間をより短い期間にする信号を同じ記録素子に供給して当該画素成分を形成する方法。
【請求項１０】
請求項９記載の方法であって、ステップ（ａ）にて、そのライン番号が第１サブ画像の終端に近づくにつれ徐々に減っていくようデューティ比を変化させつつ各画素成分を形成することにより、画素群からなるラインを重複領域内にサーマル印刷する方法。
【請求項１１】
請求項１０記載の方法であって、更に、
（ｃ）受容媒体より短い第１第２色ダイドナーパッチを用い受容媒体の第１領域上に第３サブ画像をサーマル印刷するステップと、
（ｄ）受容媒体より短い第２第２色ダイドナーパッチを用い受容媒体の第２領域上に第４サブ画像をサーマル印刷するステップとを、
受容媒体上で部分的に重なり合い重複領域が生じるよう第１及び第２領域を設定し且つステップ（ａ）及び（ｂ）で用いたプリントヘッドと同じプリントヘッドにより実行し、
更にその際、第３サブ画像印刷時及び第４サブ画像印刷時に各画素が任意のグレーレベルで形成されるよう、重複領域内の画素がステップ（ｃ）及び（ｄ）双方を合わせて任意のグレーレベルで形成されるよう、且つ重複領域内の原則として全ての画素位置にてステップ（ｃ）で形成される画素成分とステップ（ｄ）で形成される画素成分とが重なり合うこととなるよう、上記複数個の記録素子を駆動することにより、
第１、第２、第３及び第４サブ画像からなり第１及び第２第２色ダイドナーパッチの何れよりも長い所望画像又はその二色印刷画像を印刷する方法。
【請求項１２】
請求項１１記載の方法であって、更に、
（ｅ）受容媒体より短い第１透明ドナーパッチを用い受容媒体の第１領域上に透明オーバコートをサーマル印刷するステップと、
（ｆ）受容媒体より短い第２透明ドナーパッチを用い受容媒体の第２領域上に透明オーバコートをサーマル印刷するステップとを、
受容媒体上で部分的に重なり合い重複領域が生じるよう第１及び第２領域を設定し且つステップ（ａ）及び（ｂ）で用いたプリントヘッドと同じプリントヘッドにより実行する方法。
【請求項１３】
請求項１２記載の方法であって、重複領域内画像のうち、所定のライン番号を有するラインのみを含む第１ライン群についてはステップ（ｅ）のみで、また第１ライン群に含まれないライン番号を有するラインのみからなる第２ライン群についてはステップ（ｆ）のみで、透明オーバコートをサーマル印刷する方法。
【請求項１４】
請求項１記載の方法であって、重複領域内に形成する画素群からなるカラー画像データを与えると形成対象たる画素成分について行番号に従い徐々に減っていくグレーレベル改変値を出力するルックアップテーブルを用いて、ステップ（ａ）にて重複領域内に画素成分を形成する方法。
【請求項１５】
請求項１４記載の方法であって、更に、
（ｃ）受容媒体より短い第１透明ドナーパッチを用い受容媒体の第１領域上に透明オーバコートをサーマル印刷するステップと、
（ｄ）受容媒体より短い第２透明ドナーパッチを用い受容媒体の第２領域上に透明オーバコートをサーマル印刷するステップとを、
受容媒体上で部分的に重なり合い重複領域が生じるよう第１及び第２領域を設定し且つステップ（ａ）及び（ｂ）で用いたプリントヘッドと同じプリントヘッドにより実行する方法。
【請求項１６】
請求項１５記載の方法であって、重複領域内画像のうち、所定のライン番号を有するラインのみを含む第１ライン群についてはステップ（ｃ）のみで、また第１ライン群に含まれないライン番号を有するラインのみからなる第２ライン群についてはステップ（ｄ）のみで、透明オーバコートをサーマル印刷する方法。
【請求項１７】
プリントヘッドにより受容媒体上に所望画像をサーマル印刷する方法であって、
（ａ）受容媒体よりも短い第１第１色ダイドナーパッチを用い受容媒体の第１領域上にプリントヘッドにより第１サブ画像をサーマル印刷するステップと、
（ｂ）ステップ（ａ）実行後に受容媒体よりも短い第２第１色ダイドナーパッチを用い受容媒体の第２領域上にプリントヘッドにより第２サブ画像をサーマル印刷するステップとを、
受容媒体上で部分的に重なり合い重複領域が生じるよう第１及び第２領域を設定して実行することにより、第１及び第２サブ画像からなり第１及び第２第１色ダイドナーパッチの何れよりも長い所望画像又はその単色印刷画像を印刷し、更に、
（ｃ）受容媒体よりも短い第１透明ドナーパッチを用い受容媒体の第１領域内にある第１サブ画像上に、重複領域内の部分を除いて、透明オーバコートを熱転写するステップと、
（ｄ）ステップ（ｃ）実行後に、受容媒体よりも短い第２透明ドナーパッチを用い受容媒体の第２領域内にある第２サブ画像上に、重複領域内の部分を含め、透明オーバコートを熱転写するステップとを、
ステップ（ａ）及び（ｂ）で用いたものと同じプリントヘッドにより実行する方法。
【請求項１８】
その色が異なる複数個のカラーパッチを組にしたカラーパッチ群が繰り返し複数組配されたシート状ドナー媒体から印刷素材を転写する長尺画像形成用サーマル印刷方法であって、
少なくとも二組のカラーパッチを用いプリントヘッドを動作させ、プリントヘッドからの熱を用いて各組のカラーパッチからシート状受容媒体へと印刷素材を転写して、各組のカラーパッチからの印刷素材により且つカラーパッチの組毎に、カラーサブ画像をシート状受容媒体上に印刷し、
それらカラーサブ画像によって、所属する組が異なる複数のカラーパッチから印刷素材の転写堆積を受け形成された重複領域内グレーレベル画素を含む合成画像を、形成する方法。
【請求項１９】
請求項１８記載の方法であって、重複領域内でプリントヘッドにより印刷を行う際に、ストローブ信号をライン毎に変化させる方法。
【請求項２０】
請求項１８記載の方法であって、更に、
シート状受容媒体よりも短い第１透明ドナーパッチを用いシート状受容媒体の第１領域内にある第１サブ画像上に、重複領域内の部分を除いて、透明オーバコートを熱転写し、
シート状受容媒体よりも短い第２透明ドナーパッチを用いシート状受容媒体の第２領域内にある第２サブ画像上に、重複領域内の部分を含め、透明オーバコートを熱転写する動作を、
合成画像を構成する各カラーサブ画像を印刷したとき用いたものと同じプリントヘッドにより実行する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概略、サーマル印刷用のドナー媒体による受容媒体へのサーマル画像印刷、特に互いにその色が異なる複数個のダイドナーパッチ／パネル（カラーパッチ／パネル）をセットにしたカラーパッチ群を複数群備えたドナー媒体によるサーマル画像印刷に関し、より詳細には長尺画像／大判画像印刷時における画質向上に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年においては、ディジタルカメラ、ビデオカメラ及び画像生成機能付コンピュータが広範に受け入れられた結果、それらカメラ又はコンピュータにより撮影又は生成された画像を高画質でハードコピー出力できるディジタルカラープリンタが、ますます求められるに至っている。
【０００３】
種々ある記録方法のうち、インクドナーたるリボン状の媒体を用いた熱転写法は、それ用の記録装置のメンテナンスが容易であり且つ高画質のフルカラー画像が得られる、という利点を有している。通常、リボン状ドナー媒体上にインクドナーとして設けられている各カラーパネル乃至パッチの寸法は、シート状の受容媒体上に記録する画像の寸法に見合うよう、決められている。
【０００４】
ダイ昇華型又はダイ拡散型サーマルプリンタにおいては、熱を用い、リボン状ドナー媒体上の有色ダイ（カラーダイ）を、そのドナー媒体に密着している受容媒体へと転写させる。ここ２０年の間に普及し“抵抗ヘッドによるサーマル印刷”として知られている新しい印刷技術は、白黒印刷型低価格ファクシミリ機から連続階調カラー写真水準品質印刷に至るまで、その印刷目的が異なる様々な用途のサーマルプリンタにて使用されている。そのサーマル印刷動作を担うサーマルプリントヘッドには、ヘッド軸に沿って多数密配置された抵抗素子（ヒータ素子／記録素子）、例えば１インチ当たり２００〜６００個のヒータ素子が設けられる（１インチ＝約２．５４×１０−２ｍ）。中でも最高の画質を得ることができるのはダイ拡散型サーマルプリンタであり、ダイ拡散印刷プロセスではサーマルプリントヘッドをダイ被覆付リボン状ドナー媒体に接触させる（図１参照）。ダイ被覆が付されたリボン状のドナー媒体の裏には化学被覆が付されたシート状の受容媒体を配置する。ドナー媒体及び受容媒体はプリントヘッドのビーズと弾性を有するドラムとの間で押圧され、両者の表面同士が接触する部分は小面積だが高圧力の接触領域となる。
【０００５】
このように接触圧を高くすることで両媒体間の接触が密になりより効率的に熱転写を行える状態となる。印刷中には、プリントヘッド上に設けられている各抵抗素子に対しパルス電流を与えて、抵抗素子が発する熱によってダイ拡散プロセスを進行させる。このとき、ヒータ素子／抵抗素子に対するパルス印加形態を操作することにより、各抵抗素子における温度変化動向／履歴を制御することができ、ひいてはその抵抗素子の至近におけるダイ拡散量を制御することができる。ダイ拡散プロセスによりカラー印刷を行う際には、以上の印刷動作を三回繰り返すことによりイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）及びシアン（Ｃ）各色のダイを受容媒体上に積み重ねていく。こうすることによって、高画質連続階調カラー画像を得ることができる。
【０００６】
こうしたプロセスを使用するサーマルプリンタには、大抵、サーマル印刷用のドナー媒体のうち一度でも印刷に使用したことがある部位は二度と印刷に使用できない、という特質がある。これは、既に使用したことがある部位には十分な量のダイが残っておらず、再度の使用に耐え得ないからである。また、サーマル印刷用のドナー媒体の形状及び寸法については標準化が行われており、標準的なドナー媒体形状といえるのはロール状或いはリボン状のドナー媒体、特にＣ色のカラーパッチ、Ｍ色のカラーパッチ及びＹ色のカラーパッチを順に配したセットのカラーパッチを、そのドナー媒体上に複数セット繰り返し配置したものである。以下、ＣＭＹの如くその色が異なるカラーパッチ３個一組のことをカラーパッチトライアードと呼ぶ。また、これら３個一組のカラーパッチに更に透明ドナーパッチ／パネル（透明インクパッチ／パネル、透明オーバコートパッチ／パネル、透明パッチ／パネル）が付加されることもある。この透明ドナーパッチは、シート状受容媒体上に印刷された多色画像上に透明オーバコートを被せる際に使用する。本願では、三色各１個のカラーパネル／パッチと透明オーバコートパネル／パッチとを含む一組の熱転写元のことを、カラーパッチクアッドと呼ぶ。
【０００７】
画像印刷の分野に係る特許文献１及び２は、ダイ転写用のカラーパッチトライアードを複数個用いるサーマルプリンタによって、比較的大判の受容媒体上に画像を印刷する方法及び装置を、開示している。特許文献１及び２には、ダイ転写に使用できるカラーパッチよりもサーマル印刷先の受容媒体の方が長い場合の問題点が、述べられている。即ち、画像形成に使用されるフィルム状のダイドナーパッチの寸法が画像寸法の限界である、と述べられている。この問題点を克服するため、特許文献１及び２では、ブランクエリア同士が（ほぼ）直線的に並ぶことがないよう定められたパターンに従いブランクエリアを分散配置させつつブランクエリア付部分画像(segement)たる第１サブ画像を形成するステップと、第１サブ画像におけるブランクエリアの分散配置パターンに対し相補的な（逆の）パターンに従いブランクエリアを分散配置させつつブランクエリア付部分画像たる第２サブ画像を形成するステップとを、教示している。
【０００８】
【特許文献１】米国特許第５１３２７０１号明細書
【特許文献２】米国特許第５１４０３４１号明細書
【特許文献３】米国特許第４７４５４１３号明細書
【特許文献４】米国特許出願公開第２００１／３３３２０号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、従来技術に係る手法には問題点がある。即ち、この従来技術にてプリンタに課される画像処理条件は現実的な画像処理時間でこなすことが難しい条件であり、ホストコンピュータを用いまた長大なＣＰＵ時間を使用してこなさざるを得ない。とりわけキオスク環境では、多数のタスクが、インタフェースを介したＣＰＵ対プリンタ間通信により実行される。従って、ホストコンピュータ及びプリンタとの通信時間を短縮して画像処理を実行する（画像処理のため通信時間を制限する）、といった類のことは、できれば避けたい。また、同一画像を複数回印刷する際に印刷物同士でその出来映えにあまり違いが生じないようにすることも望まれる。
【００１０】
このように、視認できる歪のない大判画像を形成できるようにすること、特に従来と同様フィルム状のダイドナーパッチトライアード又はクアッドによってこれを達成してグレーレベル画素を含み納得がいく結果が得られるようにすることが、望まれている。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の第１実施形態に係る方法は、受容媒体上に所望画像をサーマル印刷する方法であって、（ａ）受容媒体より短い第１第１色ダイドナーパッチを用い受容媒体の第１領域上に第１サブ画像をサーマル印刷するステップと、（ｂ）受容媒体より短い第２第１色ダイドナーパッチを用いその受容媒体の第２領域上に第２サブ画像をサーマル印刷するステップとを、受容媒体上で部分的に重なり合い重複領域が生じるよう第１及び第２領域を設定し且つ動作時発熱型の記録素子を複数個有する同一のプリントヘッドにより実行し、更にその際、第１サブ画像印刷時及び第２サブ画像印刷時に各画素が任意のグレーレベルで形成されるよう、重複領域内の画素がステップ（ａ）及び（ｂ）双方を合わせて任意のグレーレベルで形成されるよう、且つ重複領域内の原則として全ての画素位置にてステップ（ａ）で形成される画素成分(partial pixel/partially completed pixel)とステップ（ｂ）で形成される画素成分とが重なって印刷されるよう、上記複数個の記録素子を駆動することにより、第１及び第２サブ画像からなり第１及び第２第１色ダイドナーパッチの何れよりも長い所望画像又はその単色印刷画像を印刷する方法である。
【００１２】
本発明の第２実施形態に係る方法は、プリントヘッドにより受容媒体上に所望画像をサーマル印刷する方法であって、（ａ）受容媒体よりも短い第１第１色ダイドナーパッチを用い受容媒体の第１領域上にプリントヘッドにより第１サブ画像をサーマル印刷するステップと、（ｂ）ステップ（ａ）実行後に受容媒体よりも短い第２第１色ダイドナーパッチを用い受容媒体の第２領域上にプリントヘッドにより第２サブ画像をサーマル印刷するステップとを、受容媒体上で部分的に重なり合い重複領域が生じるよう第１及び第２領域を設定して実行することにより、第１及び第２サブ画像からなり第１及び第２第１色ダイドナーパッチの何れよりも長い所望画像又はその単色印刷画像を印刷し、更に、（ｃ）受容媒体よりも短い第１透明ドナーパッチを用い受容媒体の第１領域内にある第１サブ画像上に、重複領域内の部分を除いて、透明オーバコートを熱転写するステップと、（ｄ）ステップ（ｃ）実行後に、受容媒体よりも短い第２透明ドナーパッチを用い受容媒体の第２領域内にある第２サブ画像上に、重複領域内の部分を含め、透明オーバコートを熱転写するステップとを、ステップ（ａ）及び（ｂ）で用いたものと同じプリントヘッドにより実行する方法である。
【００１３】
本発明の第３実施形態に係る方法は、その色が異なる複数個のカラーパッチを組にしたカラーパッチ群が繰り返し複数組配されたシート状ドナー媒体から印刷素材を転写する長尺画像形成用サーマル印刷方法であって、少なくとも二組のカラーパッチを用いプリントヘッドを動作させ、プリントヘッドからの熱を用いて各組のカラーパッチからシート状受容媒体へと印刷素材を転写して、各組のカラーパッチからの印刷素材により且つカラーパッチの組毎に、カラーサブ画像をシート状受容媒体上に形成し、それらカラーサブ画像によって、所属する組が異なる複数のカラーパッチから印刷素材の転写堆積を受け形成された重複領域内グレーレベル画素を含む合成画像を、形成する方法である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の好適な実施形態に関し説明する。本件技術分野における習熟者（いわゆる当業者）であれば、以下の説明から、本発明の各種目的及び効果をより鮮明に理解できるであろう。また、以下の説明では、本発明の実施形態を示した図面を参照する。別紙図面に記載したのは本発明の一実施形態であり、本発明には図示の構成以外にも様々な実施形態があり得る。従って、本発明の技術的範囲を判断される際には、別紙特許請求の範囲を参照されたい。
【００１５】
なお、これらの図面は実物を均等縮小したものとは限らない。
【００１６】
一般に知られているサーマルプリンタと同様、本発明に係るサーマルプリンタも、ウェブ状のダイドナー媒体を用いて実施することができる。このウェブ状ダイドナー媒体は、通常、三原色（例えばＹＭＣの三色）各１個ずつ有色部／カラーパッチを組にして繰り返し複数組配されたカラーパッチ群を有している。また、Ｃカラーパッチの後に透明オーバコートパッチが配される場合もある。
【００１７】
サーマルプリンタを用いてカラー画像を作成する際には、ウェブ状ダイドナー媒体上に組をなし配されているカラーパッチ群のうち同じ組に属するＣカラーパッチ、Ｍカラーパッチ及びＹカラーパッチのカラーダイそれぞれを、順次、例えば拡散や昇華によってシート状ダイ受容媒体上に互いに重なり合うように熱転写していく。その後、カラー画像印刷物上に更に透明オーバコートパッチから透明オーバコートを堆積させることもできる。各カラーパッチからシート状受容媒体へのダイ転写は、サーマルプリントヘッド上の指定されたヒータ素子／記録素子のビーズにより、カラーパッチを横切るライン上の複数個の画素について一遍に、行われる。このとき、ヒータ素子ビーズはウェブ状ドナー媒体の全幅に亘りライン状に接触するが、そのうちそのラインにて実際に使用するヒータ素子群だけを、カラーダイをシート状受容媒体に十分転写できる程に発熱させる。シート状受容媒体上に形成される画素の濃度（暗さ）レベルは、対応するヒータ素子をどの程度の温度まで昇温させたかにより比例的に決まる。即ち、ヒータ素子の温度が高ければ高い程、対応する画素の濃度レベル（又は少なくともその色についてのカラーダイ転写量）が増す。なお、ヒータ素子動作モードには様々なモードがあり、それらについては先に１９８８年５月１７日付で発行された米国特許に係る特許文献３に記載がある。
【００１８】
次に、サーマルプリンタを用いた既知のカラー印刷物作成プロセスがどのようなプロセスであるかについて、例示説明する。本発明の動作のうち、有色ダイドナーパッチに相応する寸法を有する印刷物を作成する動作については、次に述べるプロセスから理解することができるであろう。
【００１９】
１．まず、ウェブ状ドナー媒体とシート状ダイ受容媒体を一緒に先送りする。このとき、ウェブ状ドナー媒体上のあるＹカラーパッチと、シート状受容媒体とが固定位置にあるヒータ素子ビーズ上で接触し、細長い接触領域が生じ続けるように動かす。これは、Ｙカラーパッチからシート状受容媒体へとライン単位でＹダイを転写するためである。更に、ウェブ巻き取りスプールは、ヒータ素子ビーズ上のウェブ状ドナー媒体を前方に引っ張り、ピンチローラドライブローラ対は、ヒータ素子ビーズ上のシート状ダイ受容媒体を先送りし、プラテンローラは、シート状ダイ受容媒体とウェブ状ドナー媒体の位置関係を、ヒータ素子ビーズの位置にてシート状ダイ受容媒体がウェブ状ドナー媒体からダイを受け取れるような関係に保持する。
【００２０】
２．Ｙダイ転写が終了したら、プラテンローラを引っ込めてプリントヘッドから遠ざける（或いはプリントヘッドを動かしてプラテンローラから遠ざける；以下同様）。そうした上で、ピンチローラドライブローラ対によってシート状ダイ受容媒体を引き戻し、次の動作即ちヒータ素子ビーズ上に再度通す動作に備える。
【００２１】
３．それが済んだら、プラテンローラを再びプリントヘッドに寄せ、ウェブ状ダイドナー媒体とシート状受容媒体一緒に先送りする。このとき、そのウェブ状ドナー媒体上のあるＭカラーパッチと、シート状受容媒体とがヒータ素子ビーズ上で接触し、細長い接触領域が生じ続けるように動かす。これは、そのＭカラーパッチからそのシート状受容媒体へとライン単位でＭダイを転写するためである。シート状受容媒体上におけるＭダイ転写先は、同じシート状受容媒体上で先にＹダイを転写した領域と厳密に同じ領域内になるようにし、Ｙダイが転写された画素位置と同じ画素位置にＭダイが転写されるようにする。周知の通り、同一の画素位置にＭダイとＹダイとを堆積することで別の色を作成することができる。大抵の場合、ＭダイはＹダイ上に直に堆積させればよい。
【００２２】
４．Ｍダイ転写が終了したら、プラテンローラを引っ込めてプリントヘッドから遠ざける。そうした上で、ピンチローラドライブローラ対によってシート状ダイ受容媒体を引き戻し、次の動作即ちヒータ素子ビーズ上に通す三度目の動作に備える。
【００２３】
５．それが済んだら、プラテンローラを再びプリントヘッドに寄せ、ウェブ状ドナー媒体とシート状受容媒体を一緒に先送りする。このとき、そのウェブ状ドナー媒体上のあるＣカラーパッチと、シート状受容媒体とがヒータ素子ビーズ上で接触し、細長い接触領域が生じ続けるように動かす。これは、そのＣカラーパッチからそのシート状受容媒体へとライン単位でＣダイを転写するためである。シート状受容媒体上におけるＣダイ転写先は、同じシート状受容媒体上で先にＹダイ及びＭダイを転写した領域と厳密に同じ領域内になるようにし、Ｙダイ及びＭダイが転写された画素位置と同じ画素位置にＣダイが転写されるようにする。周知の通り、同一の画素位置にＣダイとＭダイ又はＹダイとを堆積させて別の色を作成することができる。大抵の場合、ＣダイはＹダイ上、Ｍダイ上又はＣダイＭダイ併存画素位置上に直に堆積させればよい。
【００２４】
６．Ｃダイ転写が終了したら、プラテンローラを引っ込めてプリントヘッドから遠ざける。そうした上で、ピンチローラドライブローラ対によってシート状ダイ受容媒体を引き戻し、次の動作即ちプリンタから排出する動作に備える。
【００２５】
７．それが済んだら、ピンチローラドライブローラ対によってシート状ダイ受容媒体を先送りし排出トレイへと送り出す。
【００２６】
クアッド単位で組にされたパッチを用いてシート状受容媒体上に透明オーバコートを設ける場合は、ダイ受容媒体を排出トレイに送り出すのに先立ち、もう一工程実行する。その工程においては、透明オーバコートパッチをプリントヘッドとシート状受容媒体の間に位置決めし、プリントヘッド素子を然るべく発熱させて、透明パネルを有するパッチから透明素材を転写させる。
【００２７】
図１にフルカラー（通常は三色）サーマルプリンタ２０を模式的に示す。この図に示すサーマルプリンタ２０は従来技術に属するものであるが、本願による教示に基づきこれを変形することにより、本発明を実施することができる。このサーマルプリンタ２０は、プリントヘッド２２と、受容媒体（印刷媒体）２８を移送するための移送プラテン２４及びクランピングローラ２６と、フィルム状ダイドナー媒体３４用の巻き取りスプール３０及び送り出しスプール３２と、フィルム状ダイドナー媒体３４用のドライブローラ３６及びクランピングローラ３８と、プリンタコントローラ４０と、第１モータ４２及び第２モータ４４とを、備えている。モータ４２は従来型のステッパモータでよく、モータ４４は従来型のトルク制御モータでよい。フィルム状ダイドナー媒体３４は、ポリエチレンテレフタレート(polyethylene terephthalate)製の透明フィルム上を、繰り返し現れる複数組のダイドナーパッチにより被覆した構成を有している。それらダイドナーパッチのうち符号５０で表されているのはＹカラーパッチ、５２で表されているのはＭカラーパッチ、５４で表されているのはＣカラーパッチである。サーマルプリントヘッド２２は、印刷時メインスキャン方向（ファーストスキャン方向ともいう）に沿って一列に並ぶように配置された一組のヒータ素子を備えている。受容媒体２８及びフィルム状ダイドナー媒体３４は、印刷時には、ライン単位で漸増的に、スロースキャン方向（印刷方向ともいう）に沿って動かされる。
【００２８】
プリンタコントローラ４０の第１出力端はモータ４２に、第２出力端はモータ４４に、第３出力端はプリントヘッド２２に、それぞれ接続されている。モータ４２は移送プラテン２４を回転させて受容媒体２８を先送りし、モータ４４はドライブローラ３６を回転させてフィルム状又はリボン状ダイドナー媒体３４を先送りする。
【００２９】
サーマルプリンタ２０は、動作時にはプリンタコントローラ４０からの指令の許に機能する。プリンタコントローラ４０はマイクロプロセッサをベースとした制御システムであり、従来と同様の画像データ源１５例えばコンピュータ、ワークステーション、ディジタルカメラ等のディジタルデータ源から画像データ信号を受け取って、その画像データに基づきプリントヘッド２２に対する指令を生成する。プリンタコントローラ４０は、更に、サーマルプリンタ２０内に設けられている図示しない各種従来型検知器から信号を受け取るため、入力端１６を有している。それらの検知器から供給されるのはルーチン管理情報、例えば受容媒体２８の位置、フィルム状ダイドナー媒体３４の位置、印刷サイクルの開始及び終了等を示す情報である。プリンタコントローラ４０は、こうした情報に基づき、モータ４２及び４４に対する動作指令信号を生成する。
【００３０】
プリントヘッド２２は、選択的発熱動作によって印刷動作、即ちフィルム状ダイドナー媒体３４から受容媒体２８上へのダイのスポット群の転写を実行する。なお、サーマル印刷におけるダイ堆積システムは従来周知であり、上にはその一例を述べたに過ぎない。フルカラー画像を生成するには、所定のトライアードに属するＹＭＣ三色のダイを順繰りに使用し、三種類の個別画像を互いに重ね合わせて堆積させる必要がある。
【００３１】
図１に示したサーマルプリンタ２０の構成乃至機能のうち幾つかを説明するため、図２に、フィルム状ダイドナー媒体３４（部分）と受容媒体２８との一連の相対的位置関係を模式的に示す。図中に示されているフィルム状ダイドナー媒体３４（部分）の様々な位置Ａ〜Ｆは、それぞれ、所望画像の各部を印刷するに当たり受容媒体２８に対しフィルム状ダイドナー媒体３４をどのような位置関係にするのかを、示している。
【００３２】
ダイドナーパッチ５０、５２及び５４は写真プロセスによってフィルム状ダイドナー媒体３４上に被着形成されており、各ダイドナーパッチ５０，５２，５４の長さＬｐは、このサーマルプリンタ２０によって作成される標準的な印刷物の規格寸法に基づき、予め定められている。フィルム状ダイドナー媒体３４には、ＹＭＣ各色のダイドナーパッチ５０、５２及び５４が組をなし、各色が順繰りに現れるように設けられている。ダイドナーパッチ５０、５２及び５４は、フィルム状ダイドナー媒体３４に設けられている転写不能な無色分離帯３４ａによって相互分離されている。サーマルプリンタ２０によって作成する印刷物の規格寸法が３．５×５インチであるなら、プリントヘッド２２の長さ及びパッチ上印刷素材全幅を５インチとし、各パッチの長さＬｐを３．５インチか又はそれより若干長い程度とする。このような寸法設定下では、受容媒体２８の辺のうち短い方の辺がスロースキャン方向に向き長い方の辺がファーストスキャン方向に向くので、スロースキャン方向に沿って受容媒体２８を動かしながら印刷を行うことで、印刷物生産性をより高水準にすることができる。
【００３３】
明白なことであるが、大判印刷物作成時には大きな受容媒体２８を使用する。例えば５×７インチ寸法の印刷物を作成するときに使用する受容媒体２８の規格寸法は、上に例示した受容媒体２８の規格寸法の２倍とする。図２に示したのは従来技術による大判印刷物作成手法であり、これは本発明と共通する部分を有している。図中の受容媒体２８の長さＬｒ即ちスロースキャン方向の寸法は、フィルム状ダイドナー媒体３４上のダイドナーパッチ５０、５２及び５４の長さＬｐより大きい。この受容媒体２８は、領域Ｒ１と領域Ｒ２とに区分されており、領域Ｒ１及びＲ２それぞれの長さはダイドナーパッチ５０、５２及び５４の１個分の長さＬｐ以下であり、領域Ｒ１及びＲ２のうち図中破線と破線で挟まれている部分は両領域が部分的に重なり合う重複領域である。図中のＤ１は、領域Ｒ１と領域Ｒ２の重複領域の寸法を表している。
【００３４】
通常の印刷サイクルにおいては、まず図１中のプリンタコントローラ４０から同図中のモータ４２に対して、受容媒体２８を印刷開始位置まで進めよとの指示を発する。通常、この印刷開始位置は、図示しない光源から発せられた光を検知する図示しないセンサの位置によって決まる。印刷開始位置、即ち光源からの光が受容媒体２８の先端辺により遮られてセンサで検知できなくなる位置まで受容媒体２８を進めたら、モータ４２によってそこから更に所定ステップ分だけ受容媒体２８を先送りし、他方で図１中のモータ４４によってフィルム状ダイドナー媒体３４を先に進めて位置Ａとする。図２に模式的に示されているように、位置Ａにおいては、Ｙダイドナーパッチ５０のうち先頭にあるものの先端辺位置が、受容媒体２８の先端辺の直近にある。受容媒体２８及びフィルム状ダイドナー媒体３４がこの状態になったら最初のラインの印刷に取りかかり、以降の印刷はライン単位で行う。即ち、あるラインを印刷したらモータ４２によって受容媒体２８及びフィルム状ダイドナー媒体３４を所定増分距離だけ先に進めて次のラインの印刷に取りかかる、という手順を繰り返していく。
【００３５】
受容媒体２８及びフィルム状ダイドナー媒体３４をモータ４２によって所定増分距離ずつ先に進める動作は、受容媒体２８の第１領域Ｒ１上への第１色（Ｙ）画像の印刷中、継続的に実行する。その間、フィルム状ダイドナー媒体３４は、ローラ３６及び３８並びにモータ４４によって、一定の張力で引っ張っておく。第１色画像を印刷し終えたら、モータ４２により移送プラテン２４を反時計方向に逆転させ、受容媒体２８の先端辺を印刷開始位置より前の位置まで引き戻す。次いで、モータ４２を前進方向即ち時計方向に回転駆動させて受容媒体２８の先端辺を第２色画像印刷開始位置まで進める一方、モータ４４によってフィルム状ダイドナー媒体３４を先に進めて位置Ｂとする。位置Ｂにおいては、Ｍダイドナーパッチ５２のうち先頭のものの先端辺が、受容媒体２８の直近にある。次いで印刷プロセスを繰り返すことによって受容媒体２８の第１領域Ｒ１上に第２色（Ｍ）画像を印刷する。受容媒体２８の第１領域Ｒ１上への第３色（Ｃ）画像も、位置Ｃから同様にして行う。
【００３６】
三色（ＹＭＣ）画像印刷が終わった段階で受容媒体２８の第１領域Ｒ１上に印刷されているのは、各色画像の合成によるフルカラーサブ画像である。以下、この画像のことを第１サブ画像と呼ぶ。
【００３７】
領域Ｒ１内に第１サブ画像が印刷されたら、その先端辺を印刷開始位置まで引き戻した上で受容媒体２８を先に進めて、受容媒体２８上の領域Ｒ２の先端辺の位置をプリントヘッド２２の位置に合わせる。次いで、Ｙダイドナーパッチ５０のうち２個目のものの先端辺をプリントヘッド２２の位置まで進める。この時点での受容媒体２８とフィルム状ダイドナー媒体３４の相対的位置関係は、図中、位置Ｄとして示されている。
【００３８】
この状態に達したら、領域Ｒ２内に第２サブ画像のうち第１色（Ｙ）を印刷する動作を開始する。第２サブ画像印刷開始位置は第１サブ画像印刷済領域内にある。本発明の好適な実施形態に係るサーマルプリンタ２０においては、第２サブ画像印刷開始位置に印刷されているのは、第１サブ画像を構成する画素の成分である。言い換えれば、受容媒体２８のうち領域Ｒ１と領域Ｒ２の重複領域上にある同一位置にて、第１サブ画像の成分と第２サブ画像の成分とが重ね合わされる。
【００３９】
残りの二色即ちＭ及びＣについてもこれと同様のプロセスをそれぞれ実行する（位置Ｅ及びＦ参照）。それによって、三色分のダイが堆積して第２サブ画像が印刷され、受容媒体２８上には第１サブ画像との合成画像が完成する。なお、視認できるような問題のない画像を形成するには、第１サブ画像と第２サブ画像の位置一致精度を高くする必要がある。
【００４０】
なお、先に掲げた従来技術においては、サブ画像間にはある程度の位置ずれが生じるものと認めた上で、位置ずれが肉眼で捉えられないようにするためにある種の工程を実施していた。即ち、境界ラインからそのラインまでの距離に応じて決めた確率に従い、そのラインの各構成部分に対して画像データを割り当てていた。例えば、第１カラーダイパッチトライアードを用いて印刷を行う際には、重複領域内にあるラインのうち最初のラインについては１００％の印刷対象画素数比率を、また後続の各ラインについてはそのラインより前のラインより低い印刷対象画素数比率を、各ラインに持たせていた。そのラインの構成部分のうちどの構成部分をブランクのままにするかは、プリンタコントローラ４０がランダムに指定していた。第２カラーダイパッチトライアードを用い重複領域内を印刷する際には、重複領域に係るデータフィールドのうち、第１カラーダイパッチトライアード使用印刷時に使用したデータフィールド中のブランクエリアに対応するデータフィールドに、画像データを割り当てていた。
【００４１】
図３に、本発明にて使用できるサーマルプリントヘッド２２の構成を模式的に示す。図中、符号Ｒ１〜Ｒ１５３６により示されているのは、サーマルヘッド２２に組み込まれている印刷用の１５３６個のヒータ素子である。これらサーマルヒータ素子Ｒ１〜Ｒ１５３６は、通電に応じて発熱する抵抗器によってそれぞれ構成されており、サーマルプリントヘッド２２上で一列に並べられている。サーマルヘッドヒータ素子Ｒ１〜Ｒ１５３６の配置ラインはメインスキャン方向を向いており、従って用紙送給方向であるスロースキャン方向とは直交している。サーマルヘッドヒータ素子Ｒ１〜Ｒ１５３６として設けられている各抵抗器の一端は、電源電圧ＶＨを供給するラインに共通接続されている。
【００４２】
符号Ｒｐｈで表されているのは用紙２８を予熱するヒータであり、これは必須の部材ではない。図中、スイッチＳＷｐｈは機械式のスイッチであるかのように図示されているが、実際にはトランジスタスイッチとして構成するのが望ましい。このスイッチＳＷｐｈは予熱用ヒータに対する電流供給を制御する。予熱用ヒータＲｐｈ及びスイッチＳＷｐｈは電源ＶＨと電源ＶＬとの間に直列接続されている。なお、予熱用ヒータについては、Ｓｕｇｉｙａｍａ  ｅｔ  ａｌ．名義の米国出願に係る特許文献４に記載がある。
【００４３】
符号ＤＲ１〜ＤＲ２４で表されているのはサーマルヘッドヒータ素子Ｒ１〜Ｒ１５３６を駆動するプリンタドライバであり、それぞれＩＣによって構成されている。プリンタドライバＤＲ１〜ＤＲ２４は、それぞれ、サーマルヘッドヒータ素子Ｒ１〜Ｒ１５３６のうち６４個ずつを担当している。２４×６４＝１５３６であるので、２４個のプリンタドライバＤＲ１〜ＤＲ２４によって合計１５３６個のヒータ素子Ｒ１〜Ｒ１５３６を駆動することができる。
【００４４】
これら２４個のプリンタドライバＤＲ１〜ＤＲ２４は、印刷データ／画像データ信号ＤＡＴＡ０〜ＤＡＴＡ７を各プリンタドライバからその後段のプリンタドライバへとシフトしていくことができるよう、データラインを介してカスケード接続されており、このシフト動作によってプリンタドライバＤＲ１〜ＤＲ２４に１ライン分の印刷データを送り込むことができる。また、プリンタドライバＤＲ１〜ＤＲ２４には、対応するサーマルヘッドヒータ素子に対する通電動作を制御できるよう、スイッチが内蔵されている。サーマルヘッドヒータ素子としてはＲ１〜Ｒ１３５６の１５３６個が設けられているので、プリンタドライバＤＲ１〜ＤＲ２４内には合計で１５３６個のスイッチＳＷ１〜ＳＷ１５３６がある（図４参照）。先にも注記したことであるが、図では機械式スイッチとして模式的に描かれているけれども、これらのスイッチＳＷ１〜ＳＷ１５３６もトランジスタ制御型とするのが望ましい。
【００４５】
プリンタドライバＤＲ１〜ＤＲ２４への印刷データＤＡＴＡ０〜ＤＡＴＡ７の供給に使用される端子は、例えば、それぞれプルダウン抵抗器ＰＲ０〜ＰＲ７のうち何れかを介して接地端子ＧＮＤＬに接続される。
【００４６】
図４に示されているスイッチＳＷ１〜ＳＷ１５３６は、各プリンタドライバが６４個のスイッチを内蔵することとなるように、プリンタドライバＤＲ１〜ＤＲ２４内に設けられている。また、サーマルヘッドヒータ素子Ｒ１〜Ｒ１３５６にはそれぞれスイッチＳＷ１〜ＳＷ１５３６のうち対応する１個が直列接続されている。サーマルヘッドヒータ素子Ｒ１〜Ｒ１３５６及びスイッチＳＷ１〜ＳＷ１５３６の対応するもの同士の直列接続体は、電源ＶＨの正端子と負端子（接地ＧＮＤＨ）の間に接続されている。こうした構成の回路においては、スイッチＳＷ１〜ＳＷ１５３６を選択的にターンオンさせることによって、サーマルヘッドヒータ素子Ｒ１〜Ｒ１３５６のうち対応するヒータ素子Ｒを選択的に電源電圧ＶＨに接続することができる。選ばれて電源電圧ＶＨに接続されたヒータ素子Ｒの発熱動作はそのヒータ素子Ｒをイネーブリングする信号によって制御され、またその発熱量はイネーブリング期間によって制御される。サーマルヘッドヒータ素子Ｒ１〜Ｒ１３５６は、各ライン周期にてこのような制御を行うことができるように、接続されている。即ち、１５３６個設けられているサーマルヘッドヒータ素子Ｒ１〜Ｒ１５３６の何れも、１５３６個設けられているスイッチＳＷ１〜ＳＷ１５３６のうち対応するものを閉じることにより、選択的にターンオンさせ発熱させることができる。この発熱によってダイが各カラーパッチから受容媒体へと昇華乃至拡散するため、対応するスイッチがターンオンしているヒータ素子Ｒによってカラースポット／画素が形成されることになる。
【００４７】
ご理解頂けようが、上に示した個数等の数字は一例に過ぎない。例えば、集積度を更に高くし、数千個のスイッチを含むドライバ回路全体を単一の集積回路内に組み込むこともできる。
【００４８】
図５に、各種制御信号及び印刷データ信号を発生させる回路即ちプリンタコントローラ４０の回路構成を示す。図中符号１００で表されているのはストローブパルステーブルであり、このストローブパルステーブル１００によって高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲのパルスパターンが定められている。高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲは、サーマルヘッドヒータ素子Ｒ１〜Ｒ１５３６に対する通電制御を実行する際、基準信号として使用される。また、この通電制御は印刷モードに応じ実行される。即ち、ストローブパルステーブル１００は、Ｙ、Ｍ及びＣ（カラーパッチクアッドを使用する場合には更に透明オーバコート）のうち何れかの色を用いた印刷のモードについて、印刷モード信号ＭＯＤＥによる指定を受け、これに応じてパルスパターンを出力する。長尺画像印刷モードにおいては、後に詳述するように印刷するラインの番号（ライン番号）に応じて印刷モード信号ＭＯＤＥも変化する。
【００４９】
符号１０１で表されているのは各種制御信号を発生させるサーマルヘッドヒータ素子制御信号発生器である。発生させる制御信号には、イネーブル信号ＥＮＢｂ、ロード信号ＬＯＡＤｂ、セット信号ＳＥＴｂ、高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲ、低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲ及びクロック信号ＤＣＬＫが含まれている。ストローブパルステーブル１００はこのサーマルヘッドヒータ素子制御信号発生器１０１に内蔵させることができる。ストローブパルステーブル１００は、サーマルヘッドヒータ素子制御信号発生器１０１における信号発生手段、即ち基準信号たる高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲを発生させサーマルヘッドヒータ素子Ｒ１〜Ｒ１５３６への通電を制御する手段となる。この信号発生及び通電制御動作は、印刷色が個々に設定されている複数の印刷モードから選択された印刷モードに従い、実行される。
【００５０】
符号１０２で表されているのは変換係数テーブルであり、この変換係数テーブル１０２によって与えられる変換係数は、印刷対象たる画像データＰＤＡＴＡについてグラデーション変換処理を実行する際に使用される。符号１０３で表されているのは内部グラデーション変換器であり、この内部グラデーション変換器１０３は、画像データ源１５から入力される８ビット画像データＰＤＡＴＡを、変換係数に含まれる各種補正データによって、１０ビットの内部グラデーションデータに変換する。補正データは例えば記録素子Ｒ間不均一性／ばらつきを補正するのに使用される。例えば、工場段階で予め作成されている校正データの一部を、そのための補正データとして使用することができる。この補正は周知手法に従って行うことができる。符号１０４で表されているのは、変換により得られた内部グラデーションデータを一時記憶するヘッドデータバッファである。符号１０５で表されているのはヘッドデータ変換器であり、このヘッドデータ変換器１０５は、ヘッドデータバッファ１０４内に記憶されている１０ビットの内部グラデーションデータを８ビットの印刷データＤＡＴＡ０〜ＤＡＴＡ７に変換し、プリンタドライバＤＲ１〜ＤＲ２４に送る。ご理解頂けようが、各画素の印刷に使用するデータビット数を８ビットより多くすることもまた少なくすることもできる。
【００５１】
マイクロコンピュータ９０は、各種モータの他、プリンタコントローラ４０内の各種発生器、変換器及びテーブルを制御する。それらはマイクロコンピュータ９０上に集積してもよいし、別体の集積回路部品として構成してもよい。マイクロコンピュータ９０に対して適当なプログラミングを施せば、必要に応じ様々な信号を発生させることができる。このプログラミングは、通常のプログラミング能力があれば行える。
【００５２】
図６に示すように、ＩＣ化されているプリンタドライバＤＲ１〜ＤＲ２４はそれぞれ露出時間カウンタ２００を内蔵している。露出時間カウンタ２００は、記録素子Ｒ（図４中のサーマルヘッドヒータ素子Ｒ１〜Ｒ１５３６）それぞれに対応して設けられ、その記録素子Ｒに接続されている。また、露出時間カウンタ２００の入力端には、印刷データＤＡＴＡ０〜ＤＡＴＡ７に係るデータラインが接続されている。ロード信号ＬＯＡＤｂが発生すると、データライン上の画像データ信号ＤＡＴＡ０〜ＤＡＴＡ７によって与えられる計数目標値が、露出時間カウンタ２００内の第１レジスタに格納される。セット信号ＳＥＴｂが発生したら、第１レジスタ内の計数目標値は、第２レジスタ内の計数値、即ちクロックラインから入力されるクロック信号ＤＣＬＫを計数した値と比較される。クロック信号ＤＣＬＫが計数されると第２レジスタ内の計数値はインクリメントされいくので、いずれ第１レジスタ内の計数目標値と実質的に等しくなる。両者が実質的に等しくなると、ＡＮＤゲート２１０への入力ライン上に露出時間カウンタ出力信号ＥＣＯが出力される。ＡＮＤゲート２１０に入力される信号には他にストローブ信号ＨＬＳＴＲ及びＬＬＳＴＲがある。これらを含め、ＡＮＤゲート２１０への入力信号全てが論理的にハイである場合、対応するヒータスイッチ２１５（図４中のスイッチＳＷ１〜ＳＷ１５３６のうち１個）が閉じられ、対応するヒータ抵抗素子Ｒに通電してそれを発熱させる。
【００５３】
図７Ａに、画像データ記録制御に用いられる波形の例、特に高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲのデューティ比をデータ転送期間の終期からの遅延時間Ｘによって変える例を示す。まず、プリンタドライバＤＲ１〜ＤＲ２４内におけるデータ伝送・ラッチ制御は、周知の如く、データ転送信号群ＤＣＬＫ、ＳＥＴｂ及びＬＯＡＤｂを利用して行われている。データ転送信号により与えられるデータ転送期間は十分長く、このデータ転送期間中に全ての計数目標値レジスタに印刷データＤＡＴＡ０〜ＤＡＴＡ７をシリアル転送することができる。これによって、各計数目標値レジスタ内には、個々のデータについての計数目標値、即ち現在のライン周期にてその記録素子がその画像データの記録を開始する時刻を表す計数目標値が、ロードされる。このデータ転送期間が終わってから高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲの発生までの間には遅延時間があり、この遅延時間の長さによって露出期間デューティ比が決まる。３．５インチ長印刷物作成モードにおいては、ライン１〜１００６から構成されるデータに基づきライン１〜１００６から構成される印刷物を作成する際、デューティ比を９０％で一定にする（即ちＸ＝０とする）。また、大判画像作成モード例えば７インチ印刷物モードにおいては、第１カラーパッチトライアード使用印刷時、ライン１〜９２２についてはデューティ比を９０％で一定にし、その後のライン９２３〜１００６についてはデューティ比を徐々に（好ましくは直線的に）減らしていく。９０％のデューティ比を有する高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲ２３０を図８に、その高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲ２３０の個別組成を図１０に、それぞれ示す。高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲは、図１０に示す通り一群の低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲ２４０から構成される信号とし、或いはそれらの低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲ２４０を実質的に包絡する信号とする。本実施形態では、低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲ２４０のデューティ比を全ての印刷対象ラインについて一定とし（例えば図１０に示した例では６０％に固定し）、ラインによって変えるのは高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲのデューティ比だけとしている。例えば低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲのデューティ比が６０％であり、そのパルス周期が４５μｓｅｃであるならば、パルスオン期間は２７μｓｅｃとなる。９０％のデューティ比を有する単一の高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲの中には、パルス状の低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲが数百個程も包含乃至包絡され得る。
【００５４】
重複領域に属するライン９２３〜１００６を第１カラーパッチトライアードを用いて記録する際には、高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲのデューティ比を、図１１に示すようにライン番号に応じて直線的に小さくしていく。すると、単一の高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲに包含乃至包絡される低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲの個数も、ライン番号に応じて直線的に減っていく。これは、本実施形態では低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲの周期及びデューティ比がどのラインでも同じであるためである。
【００５５】
大判画像印刷時には第２カラーパッチトライアードも使用される。第２カラーパッチトライアード使用印刷時には、高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲのデューティ比を、ライン１〜９２２については０％とし、ライン９２３〜１００６を含む重複領域においてはライン番号に応じて直線的に大きくしていく。従って、重複領域内においては、単一の高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲに包含乃至包絡される低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲの個数が、ライン番号に応じて直線的に増えていく。これもまた、本実施形態における低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲの周期及びデューティ比がどのラインでも同じであるためである。
【００５６】
図７Ｂに、第２カラーパッチトライアードにより重複領域内ラインを記録する際の信号例を示す。同じ記録素子Ｒにより印刷される同じ番号のラインであれば、その記録素子に対応する露出時間カウンタ２００への入力内容は、第１カラーパッチトライアード使用印刷時でも第２カラーパッチトライアード使用印刷時でも変わりがない。第１カラーパッチトライアード使用印刷時と違っているのは、データ転送期間終了後に遅延時間がないことと、高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲの継続時間が第１カラーパッチトライアード使用印刷時の継続時間（第１カラーパッチトライアードに属する同じ色のカラーパッチで同じラインを印刷したときの継続時間）に対して相補的であることである。「相補的」とは、第１カラーパッチトライアードのうち例えばＣカラーパッチを用いてあるラインを印刷したときの高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲのデューティ比が９０−Ｘである場合に、第２カラーパッチトライアードに属する同色（例えばＣ）のカラーパッチを用いて同じラインを印刷する際の高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲのデューティ比をＸとする、という意味である。従って、デューティ比Ｘが先のデューティ比９０−Ｘに比べかなり小さくなると、図７Ｂから看取できるように、高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲとの論理積演算により決まるヒータ素子オン期間も相応に短くなる。
【００５７】
図１５に、トライアード２個分のカラーパッチを用いまたプリントヘッド２２により本発明に係る大判記録モードを実行することによって、シート状受容媒体２８上に形成された３個の画素を示す。簡明化のため、ここでは、これら三箇所全てにＣ画素を形成した場合、特に同じ濃度レベル例えば１２８のＣ画素を形成した場合を考えている。ご理解頂きたいことに、ここで示した１２８という値は例えば０〜２５５の範囲のうちの一例に過ぎない。即ち、プリントヘッド２２によって印刷される画素のグレーレベルは記録するデータに応じて０〜２５５の範囲内で決まるのであって、０〜２５５のグレーレベル範囲内であれば何れの値とすることもできる。図示されているこれらの画素のうち、符号３００で表されている画素は、第１トライアードカラーパッチのうちＣカラーパッチ５４だけを用いてライン１〜９２２を含む領域内に形成されている。この画素３００を形成する際には、プリントヘッド２２上の対応する記録素子Ｒを、所定のデューティ比例えば９０％のデューティ比を有する高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲにより駆動する。先に注記したように、この高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲは、そのデューティ比が６０％である一群の低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲを包含乃至包絡している。画素３００を形成する際の通電期間の長さは、その色でこの画素位置にどの程度の濃度で印刷を行いたいかにより変わる。画素３００を形成する際は第２トライアードカラーパッチを使用しない。
【００５８】
重複領域内にある画素例えば画素３０５を形成する際には、この画素３０５の画素成分が第１トライアードのＣカラーパッチ５４により印刷され、これに引き続いてこの画素３０５の他の画素成分が第２トライアードのＣカラーパッチ５４により印刷されるように、プリントヘッド２２の記録素子Ｒを動作させる。画素成分とは画素３０５に対する各トライアードの濃度的寄与分(portion in terms of density of the pixel)のことであり、各画素成分の濃度をどの程度にするか、即ち画素３０５の濃度のうちどの程度までを第１トライアードカラーパッチにより実現しどの程度までを第２トライアードカラーパッチにより実現するのかは、その画素３０５が属するラインの番号によって変わる。この例ではライン９２３〜１００６の範囲を重複領域として定義してあるので、画素３０５がライン９２３に近いライン上にある場合は、ライン９２３から遠いライン上にある場合に比べて、画素３０５に対する第１トライアードカラーパッチの濃度的寄与分が大きくなり、従って第２トライアードカラーパッチからのダイ転写量が少なくなる。
【００５９】
図１６に示すように、画素３０５が属するラインが下から１００６に近づくにつれて、画素３０５に対する第１トライアードカラーパッチからの濃度的寄与分が減っていき、これを補うように第２トライアードに属する同色のカラーパッチからのダイ転写量が多くなっていく。重複領域においてこのような現象が発生するのは、第１トライアードカラーパッチ使用中も第２トライアードカラーパッチ使用中も、高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲをライン毎に変化させて印刷を行っているためである。また、画素３０５の形成は２個のカラーパッチを用い２回に分けて行われているが、画素３０５の形成に寄与する低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲの個数は画素３００を形成するときのそれと概ね同じになり、従って画素３０５も画素３００と同じ濃度例えば１２８になる。
【００６０】
シート状受容媒体２８上の非重複領域のうちライン１００７〜２００１に属する画素例えば図１５中の画素３１０は、第２トライアードのＣカラーパッチ５４だけで完全に形成される。第１トライアードカラーパッチからの寄与は受けない。
【００６１】
注記すべきことに、以上の例における重複領域は、印刷物の中心を通らないように意図的に設定されている。これは、単一トライアードカラーパッチで画素形成した場合に比べ重複領域内画素形成がややうまくいかない可能性があること、従って重複領域を印刷物の中央におかないようにすることが望ましいこと、による。また、この例における重複領域のシート状受容媒体先送り方向長さは、およそ０．２５インチより僅かに長い。
【００６２】
図１２〜図１４に本発明の第２実施形態を示す。本実施形態は、重複領域内でヒータ素子Ｒを動作させる際の高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲのデューティ比を非重複領域内でのそれと同じ９０％に保つようにする一方（図１２参照）、低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲをライン毎に直線的に改変していくこととした実施形態である。非重複領域における低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲのデューティ比は６０％であり、第１トライアードカラーパッチ使用印刷時は、ライン１００６で０になるよう低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲのデューティ比を小さくしていく。なお、図１３に示したのは非重複領域で使用されるデューティ比６０％の低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲであり、図１４に示したのはデューティ比を３０％まで下げた低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲである。また、第２トライアードカラーパッチ使用印刷時は、本実施形態では、低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲのデューティ比をライン９２３における０％から始めてライン１００６における６０％まで直線的に増していく。ご理解頂きたいことに、図１２〜図１４に示した実施形態では、高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲのデューティ比が所定デューティ比であるので、単一の高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲに包含又は包絡される低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲの個数が一定に保たれる。それにもかかわらずヒータ素子Ｒのオン時間長を制御できるのは、ヒータ素子Ｒのオン時間長を、低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲのデューティ比と、低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲの個数との積によって、決めるようにしてあるためである。
【００６３】
次に、本発明の第３実施形態について図５を参照しつつ説明する。まず、先に説明した各実施形態においては、別々のトライアードに属する複数個のカラーパッチを用いて画像を印刷する際、重複領域内の画像に対する各トライアードの濃度的寄与度が、高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲ又は低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲのデューティ比を変えることによって、調整されていた。これに対して、本実施形態における寄与度の調整は、プリントヘッド２２に供給される画像データの調整によって行われる。即ち、本実施形態においては、重複領域内画像印刷時にも、高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲのデューティ比を例えば９０％から変えることなく、また低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲのデューティ比を例えば６０％から変えることなく、それらストローブ信号を用いてプリントヘッド２２を動作させる。更に、ストローブ信号を変えるストローブパルステーブル１００の代わりに、別のルックアップテーブル群を用いて、プリントヘッド２２に供給される画像データのグラデーション乃至グレーレベルを制御する。印刷データ用のラインは、図３に記した通り印刷データＤＡＴＡ０〜ＤＡＴＡ７用に８本あるので、最大２５５通りのグレーレベル乃至濃度レベルを定義することができる。また、これらのデータラインを介したデータ伝送を複数回行い、こうして多重伝送される複数個のデータによって１個の画素を形成することとすれば、表現できる濃度レベルの個数はデータ伝送多重度に応じて更に増える。
【００６４】
本実施形態における内部グラデーション変換器１０３は、第１カラーパッチ群を使用してライン１〜９２２を印刷する際、所定のセッティングとする。内部グラデーション変換器１０３に対するセッティングは、変換係数テーブル１０２から与える変換係数を調整することによって、或いは内部グラデーション変換器１０３に入力される各種補正データによって、行うことができる。第２トライアードカラーパッチだけを用いてライン１００７〜２１００を印刷する際も、内部グラデーション変換器１０３のセッティングは、第１トライアードカラーパッチ使用印刷時と同じでよい。違いといえば、画像内容に応じた違いが画像データＰＤＡＴＡに現れていることくらいであろう。これに対して、重複領域に属するライン９２３〜１００６を印刷する際には、印刷するラインの番号に応じて画像データが改変されるように、別の値のルックアップテーブルを使用する。即ち、第１トライアードカラーパッチによる重複領域内グレーレベル画素形成時には、そのデータによって表される濃度がライン毎に変化していくように、画素形成の基になる画像データを改変する。より詳細には、ライン９２３に近いラインほど、形成されるグレーレベル画素に対する第１トライアードカラーパッチからの濃度的寄与分が多くなるよう（第２トライアードカラーパッチからの濃度的寄与分が小さくなるよう）、画像データを改変する。同様に、第２トライアードカラーパッチによる重複領域内グレーレベル画素形成時には、ライン１００６に近いラインほど、印刷結果として得られる画素に対する第２トライアードカラーパッチからの濃度的寄与分が大きくなるよう、ルックアップテーブル上の値を用いて画像濃度をデータ上で調整する。ライン番号に応じた増減のさせ方は、プリントヘッド２２に対するイネーブリング信号の調整を通じて結果が現れるのではなくプリントヘッド２２に供給される画像データ上で結果が現れるという点を除けば、先に述べた各実施形態と同様である。
【００６５】
以上述べた三種類の実施形態には、重複領域内画素か重複領域外画素かの別によらず正確なグレーレベル乃至濃度で画素が形成され、また別々のトライアードに属する複数個のカラーパッチからの寄与により重複領域内のあらゆる画素が形成される、といった共通点がある。
【００６６】
また、以上述べた三種類の実施形態の何れに対しても、カラーパッチクアッドを使用するシステム構成となるように、即ち形成された画像上に透明オーバコートを被着形成できるシステム構成となるように、変形を施すことができる。その好適なやり方は、例えば、第１クアッドではダイドナーパッチにより印刷した画像のうちライン１〜９２２上だけに透明オーバコートを被着させる、というやり方である。ライン１〜９２２上に透明オーバコートを被着させる際には、第１クアッドを構成する透明パッチをプリントヘッド２２とシート状受容媒体２８の間に位置決めし、更にプリントヘッド２２の記録素子Ｒ全てを同一レベルで発熱させて、その第１クアッド透明パッチから透明オーバコートを被着する。最初の９２２本のラインについてだけ第１クアッド透明パッチによる透明オーバコート被着を行うのは、重複領域内を含む残りの画素について、第２クアッドカラーパッチによる画素形成乃至印刷を行う必要があるためである。第２クアッドを構成する三色のダイドナーパッチによる画像印刷を終えたら、第２クアッドの透明パッチを用いて、ライン９２３〜２１０２上に透明オーバコートを被着する。また、同じクアッドを構成する他の三色のダイドナーパッチを用いて形成したサブ画像上に透明素材を転写しシート状受容媒体２８を透明素材で覆う際に、プリントヘッド２２を構成する記録素子Ｒを不均一にイネーブリング及び発熱させてもよい。この不均一イネーブリング及び発熱によって、仕上がり印刷物の“つや”や光沢が変わるため、これを利用してつや消し或いは光沢調整を施す等、印刷物の仕上がりを整えることができる。
【００６７】
図１７にフローチャート３００を示す。このフローチャート３００においては、ステップ３１０にて長尺印刷モードが選択されるとステップ３２０にて第１色カラーパッチによる印刷動作が開始される。第１セット（第１トライアード又は第１クアッド）カラーパッチによる印刷を開始する際には、ステップ３２０ではライン１（ライン番号ｎ＝１のライン）が印刷開始ラインとして選択される。ステップ３２０にて印刷開始ラインが指定されるか或いは後述のステップ３７０にて次の印刷ラインが指定されると、ライン番号ｎの計数値について判別するステップ３３０が実行される。この判別は、計数したライン番号ｎによって表されている現在のラインが現在のサブ画像の最終ラインかどうかどうか、についての判別である。最終ラインを表す計数終了値Ｎは、第１セット（第１トライアード又は第１クアッド）カラーパッチ印刷時には１００６とし、第２セット（第２トライアード又は第２クアッド）カラーパッチ印刷時には２１００とする。最終ラインでないと判別された場合は、ステップ３４０にて、ストローブ信号ＨＬＳＴＲ、ＬＬＳＴＲ又はその双方のデューティ比が決定される。デューティ比の決定は、現在何組目のカラーパッチか、現在何本目のラインか及び場合によっては色に基づき行う。即ち、二種類のストローブ信号ＨＬＳＴＲ及びＬＬＳＴＲの双方について、またカラーパッチの色に応じて、デューティ比を変化させてもかまわない。ステップ３５０においては、データ信号ＤＡＴＡ０〜ＤＡＴＡ７並びにストローブ信号ＨＬＳＴＲ及びＬＬＳＴＲがプリントヘッド２２に出力される。ステップ３６０においては、このデータ信号ＤＡＴＡ０〜ＤＡＴＡ７に基づきラインｎが印刷される。このラインの印刷が終わったら、ステップ３７０にて、受容媒体２８及びウェブ状ドナー媒体３４が１ライン分先送りされ、ライン番号ｎを計数するカウンタも同様にインクリメントされて、次の印刷ラインが指定される。ステップ３３０、３４０、３５０、３６０及び３７０は、現在のカラーパッチについてライン番号ｎの計数値が計数終了値Ｎに等しくなるまで繰り返される。現在のカラーパッチによる印刷が終了したら、ステップ３７５にて、次の色のカラーパッチがプリントヘッド２２に送り込まれる。ステップ３８０においては、三色のパッチ又は透明を含め四色のパッチによる印刷が終了したかどうかが判別される。終了していなければステップ３２０が実行され、同じ組に属する次の色のカラーパッチによる印刷開始ラインとしてライン番号１のラインが選択される。このカラーパッチについても、ライン番号ｎの計数値が計数終了値Ｎに等しくなるまで、ステップ３３０、３４０、３５０、３６０及び３７０が繰り返し実行される。ステップ３８０にて、現在のトライアードに属するＹＭＣ全色パッチ又は現在のクアッドに属するＹＭＣ透明全色のパッチによる印刷が終了したと判別されたら、ステップ３８５にて、第１セット及び第２セット双方のカラーパッチによる印刷が終了したかどうかが判別される。終了していなければ、ステップ３８７から第２セットカラーパッチによる印刷へと進む。第２セット（第２トライアード又は第２クアッド）に属する各カラーパッチによるシート状受容媒体２８への印刷を開始するときには、印刷開始ラインをライン９２３、計数終了値Ｎを２１００とし、ライン番号ｎの計数値が計数終了値Ｎと等しくなったらそのカラーパッチによる印刷を終了する。第２セットカラーパッチによる印刷も終了したらステップ３９０にて印刷物がプリンタ２０から排出され、ステップ３９５にてその印刷物についての印刷動作が終了される。
【００６８】
このようにして、２個のサブ画像を印刷することにより合成画像が形成される。形成される合成画像は重複領域内画素を有している。重複領域内画素は、所属先トライアード又はクアッドが異なる複数個のカラーパッチから共通に印刷素材堆積を受けて形成される。即ち、重複領域内グレーレベル画素は、別々のトライアード又はクアッドから印刷素材供給を受け、それらの印刷素材を併用して形成される。重複領域内においては、本願中で説明した通り、高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲ、低レベルストローブ信号ＬＬＳＴＲ又はその双方をライン毎に改変すること等により、各トライアード又はクアッドから各グレーレベル画素への着色剤（ダイ）転写量、即ち各グレーレベル画素への寄与度が調整される。なお、本願では、「グレーレベル画素」という語を、画像データに従いその濃度が可変決定され得る画素、特に濃度＝０を含む３種類以上の濃度レベルがある画素という意味で、使用している。
【００６９】
本願にてシート状受容媒体２８として使用できるのは、例えば１枚ずつに分かれている所定寸法のシートや、巻紙状の連続シート等、その上に２個のサブ画像からなる合成画像を形成できるシートである。また、画像エリアを定めるマイクロパーフ（微小貫通孔群／微小ミシン目）を、シート状受容媒体２８に設けてもよい。そうすれば、マイクロパーフによって決まる境界線の内側に入るように合成画像を形成することができる。その際、シート状受容媒体２８を縁取る辺を当該境界線又はその補助として使用することもできる。更に、マイクロパーフを利用して、シート状受容媒体２８上の合成画像印刷箇所から、縁の部分即ち印刷が施されていない部分を取り除くことができる。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】従来技術として知られているサーマルプリンタの模式図である。
【図２】画像が印刷される受容媒体と、この受容媒体上への画像印刷に使用されるフィルム状ダイドナー媒体（部分）の一連の位置とを、従来技術に従い同一色カラーパッチを少なくとも２個使用し、受容媒体上にカラーパッチより大きな画像を印刷する場合について、概念的に表した図である。
【図３】従来技術としても知られているが本発明による画像印刷にも使用できるプリントヘッド及びその関連回路を模式的に表した図である。
【図４】図３に示したプリントヘッドの更なる模式図、特に当該プリントヘッドを構成する抵抗素子それぞれに接続されているスイッチング素子を模式化して描いた図である。
【図５】図３に示したプリントヘッドを本発明に従い動作させるための信号群を発生させるコントローラを示すブロック図である。
【図６】プリントヘッドを構成する各記録素子を本発明に従いイネーブリングする回路を示す図である。
【図７Ａ】図３に示したプリントヘッドを本発明に従い動作させるための信号群及びそれら信号同士の時間的関係を示すタイミング図である。
【図７Ｂ】図３に示したプリントヘッドを本発明に従い動作させるための信号群及びそれら信号同士の時間的関係を示すタイミング図である。
【図８】図３に示したサーマルプリントヘッドを構成する記録素子がイネーブルになる期間を決めるため本発明にて使用される高レベルストローブ信号（ＨＬＳＴＲ）を示すタイミング図である。
【図９】図８と同様のタイミング図、但し図８に示したものに比べそのデューティ比が小さい高レベルストローブ信号を示す図である。
【図１０】図８に示した高レベルストローブ信号の一部を拡大しこの高レベルストローブ信号により事実上包絡されている低レベルストローブ信号群を表したタイミング図である。
【図１１】図８〜図１０に示した実施形態における高レベルストローブ信号ＨＬＳＴＲのデューティ比（％）と、記録素子に供給されるエネルギとの関係を示すグラフ、特に記録素子をイネーブリングする画像データ信号が同一であっても高レベルストローブ信号のデューティ比が異なればその記録素子に供給されるエネルギが異なる量になることを示すグラフである。
【図１２】図８と同様のタイミング図、但し本発明の第２実施形態にて用いられるものを示すタイミング図である。
【図１３】図１０と同様のタイミング図、但し図１２に示した高レベルストローブ信号の一部を拡大しこの高レベルストローブ信号の一部を構成する低レベルストローブ信号群を表したタイミング図である。
【図１４】図１３と同様のタイミング図、但し図１３に示したものに比べそのデューティ比が小さい低レベルストローブ信号群を示すタイミング図である。
【図１５】本発明により長尺シート状受容媒体上に形成された三個の画素、即ち第１トライアードカラーパッチのうち１個（第１カラーパッチ）を用いてシート状受容媒体上に形成された第１の画素、この第１カラーパッチと第２トライアードカラーパッチのうち１個（第２カラーパッチ）とを併せ２個のカラーパッチを用いてシート状受容媒体上の重複領域内に記録形成された第２の画素、並びにこの第２カラーパッチを用いてシート状受容媒体上に形成された第３の画素を、示す図である。
【図１６】長尺画像を構成する第１及び第１サブ画像を印刷する際の記録素子におけるヒータオン時間（％）を示すグラフである。
【図１７】本発明による長尺画像印刷のフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【国際調査報告】
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