(57)【要約】【課題】  再生対象のコンテンツの選択に際して利用者の利便性を向上させる。【解決手段】  コンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）におけるコンテンツの検索結果を収集した後に、検索結果に含まれるコンテンツごとの属性情報に基づいて、まず、判定手段７２０が、コンテンツ再生装置６００Ａによる再生可否を判定する。引き続き、評価手段７３０が、判定手段７２０により再生可と判定されたコンテンツごとに、その属性情報に基づいて、再生品質を評価する。そして、編集手段７４０Ａが、評価手段７３０による評価結果に基づいた編集を行い、評価結果を反映したコンテンツ選択用情報を生成する。こうして生成されたコンテンツ選択用情報が、コンテンツ再生装置６００Ａの利用者に提示される。【選択図】  図１
2011043992.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツサーバからダウンロードされるコンテンツの選択を支援するコンテンツ選択支援装置であって、
コンテンツの検索要求を送信する要求手段と；
前記検索要求に対する応答として得られた検索結果におけるコンテンツごとに対応する再生に関する属性情報に基づいて、再生可否を判定する判定手段と；
前記判定手段により再生可と判定されたコンテンツごとに、前記属性情報に基づいて、再生品質の評価を行う評価手段と；
前記評価手段による評価結果に基づく編集を行い、前記評価結果を反映したコンテンツ選択用情報を生成する編集手段と；
を備えることを特徴とするコンテンツ選択支援装置。
【請求項２】
前記コンテンツは映像コンテンツを含む、ことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ選択支援装置。
【請求項３】
前記属性情報には、前記映像コンテンツの再生時において必要とされる解像度が含まれ、
前記判定手段は、前記解像度が所定範囲内である場合には、再生可と判定する、
ことを特徴とする請求項２に記載のコンテンツ選択支援装置。
【請求項４】
前記属性情報には、前記コンテンツを保有するコンテンツサーバにより計測された前記コンテンツのダウンロード時における最大ビットレートが含まれ、
前記判定手段は、前記最大ビットレートが所定ビットレート以下である場合には、再生可と判定する、
ことを特徴とする請求項２又は３に記載のコンテンツ選択支援装置。
【請求項５】
前記属性情報には、ダウンロード時における平均ビットレート及び前記映像コンテンツのフレームレートが含まれ、
前記評価手段は、前記平均ビットレートと前記フレームレートとの関係を考慮して前記再生品質を評価する、
ことを特徴とする請求項２〜４のいずれか一項に記載のコンテンツ選択支援装置。
【請求項６】
前記属性情報には、前記コンテンツの圧縮情報が含まれ、
前記評価手段は、前記圧縮情報を考慮して前記再生品質を評価する、
ことを特徴とする請求項２〜５のいずれか一項に記載のコンテンツ選択支援装置。
【請求項７】
前記属性情報には、前記コンテンツのデータ量が含まれ、
前記編集手段は、前記評価手段により考慮された前記属性情報の項目の内容が同一のコンテンツが複数存在する場合に、前記データ量が大きな順に所定最大個数を限度として抽出し、前記抽出されたコンテンツに関する前記コンテンツ選択用情報を生成する、
ことを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載のコンテンツ選択支援装置。
【請求項８】
前記編集手段は、前記評価手段による評価が高い順に、リスト形式で、前記コンテンツ選択用情報を生成する、
ことを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載のコンテンツ選択支援装置。
【請求項９】
前記コンテンツのダウンロード元候補のコンテンツサーバとの通信状況を監視する監視手段を更に備え、
前記要求手段は、前記監視手段による監視結果に基づいて選択されたコンテンツサーバへ前記検索要求を送信する、
ことを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項に記載のコンテンツ選択支援装置。
【請求項１０】
前記監視手段は、前記コンテンツサーバごとに応答時間及びデータ取得速度を監視する、ことを特徴とする請求項９に記載のコンテンツ選択支援装置。
【請求項１１】
前記評価手段は、前記監視手段による監視結果を更に考慮して、前記再生品質の評価を行う、ことを特徴とする請求項９又は１０に記載のコンテンツ選択支援装置。
【請求項１２】
前記判定手段は、前記監視手段による監視結果を更に考慮して再生可否を判定する、ことを特徴とする請求項９〜１１のいずれか一項に記載のコンテンツ選択支援装置。
【請求項１３】
コンテンツサーバからダウンロードされるコンテンツの選択を支援する装置で使用されるコンテンツ選択支援方法あって、
コンテンツの検索要求を送信する要求工程と；
前記検索要求に対する応答として得られた検索結果におけるコンテンツごとに対応する再生に関する属性情報に基づいて、再生可否を判定する判定工程と；
前記判定工程において再生可と判定されたコンテンツごとに、前記属性情報に基づいて、再生品質の評価を行う評価工程と；
前記評価工程における評価結果に基づく編集を行い、前記評価結果を反映したコンテンツ選択用情報を生成する編集工程と；
を備えることを特徴とするコンテンツ選択支援方法。
【請求項１４】
請求項１３に記載のコンテンツ選択支援方法を演算手段に実行させる、ことを特徴とするコンテンツ選択支援プログラム。
【請求項１５】
請求項１４に記載のコンテンツ選択支援プログラムが、演算手段により読み取り可能に記録されている、ことを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテンツ選択支援装置、コンテンツ選択支援方法、コンテンツ選択支援プログラム、及び、当該コンテンツ選択支援プログラムが記録された記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、パーソナルコンピュータ等の通信端末装置により、ネットワークを介してコンテンツサーバからダウンロードされた映像コンテンツ等のコンテンツを再生することが広く行われている。こうしたダウンロードの実行に際しては、通信端末装置は、コンテンツ名称等のキーワードを指定した検索要求を発行することが一般的である。そして、通信端末装置は、当該検索要求に対する応答として得られた検索結果を表示して、利用者によるダウンロード対象とするコンテンツデータの選択を支援するようになっている。
【０００３】
なお、通信端末装置からの検索要求の発行先は、個々のコンテンツサーバである場合もあれば、検索エンジンが実装された検索サーバである場合もある。
【０００４】
こうしたコンテンツデータの選択を支援する技術の１つとして、下記の特許文献１に記載の技術が提案されている（以下、「従来例」という）。この従来例の技術では、通信端末装置（クライアント端末）からの検索要求を受けたコンテンツ配信サーバが、複数のコンテンツデータベースに関する検索結果を、コンテンツの内容的な側面に関する所定の項目について編集し、当該通信端末装置における一覧表示用に編集して返送する。こうして返送された編集済みの検索結果が、検索要求を発行した通信端末装置の表示部に表示されるようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−９１９９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述した従来例の技術では、複数のコンテンツデータベースに関する検索結果を、コンテンツの内容的な側面に関する所定の項目について編集されることから、編集結果に含まれるコンテンツが、検索要求を発行した通信端末装置で良好に再生できるとは限らなかった。例えば、検索要求を発行した通信端末装置の再生性能や受信性能から見て、当該通信端末装置における再生に適したコンテンツであるか否かが考慮されていない編集済みの検索結果が、当該通信端末装置の表示部に表示されるようになっていた。
【０００７】
ところで、コンテンツの著作権の関係から、例えば映像コンテンツは、ストリーミング再生が行われることが多い。こうした映像コンテンツのストリーミング再生を良好に行うには、ダウンロード時のビットレートと、当該映像コンテンツにおけるフレームレートとのバランスも重要である。さらに、コンテンツの再生品質には、コンテンツデータの圧縮方式等が関連してくる。
【０００８】
このため、コンテンツ再生装置である通信端末装置における再生の可能性や、再生品質の良否の観点から、検索結果を編集して利用者に提示することができる技術が望まれている。かかる要請に応えることが、本発明が解決すべき課題の一つとして挙げられる。
【０００９】
本発明は、上記の事情を鑑みてなされたものであり、再生対象のコンテンツの選択に際して、利用者の利便性を向上させることができるコンテンツ選択支援装置及びコンテンツ選択支援方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に記載の発明は、コンテンツサーバからダウンロードされるコンテンツの選択を支援するコンテンツ選択支援装置であって、コンテンツの検索要求を送信する要求手段と；前記検索要求に対する応答として得られた検索結果におけるコンテンツごとに対応する再生に関する属性情報に基づいて、再生可否を判定する判定手段と；前記判定手段により再生可と判定されたコンテンツごとに、前記属性情報に基づいて、再生品質の評価を行う評価手段と；前記評価手段による評価結果に基づく編集を行い、前記評価結果を反映したコンテンツ選択用情報を生成する編集手段と；を備えることを特徴とするコンテンツ選択支援装置である。
【００１１】
請求項１３に記載の発明は、コンテンツサーバからダウンロードされるコンテンツの選択を支援する装置で使用されるコンテンツ選択支援方法あって、コンテンツの検索要求を送信する要求工程と；前記検索要求に対する応答として得られた検索結果におけるコンテンツごとに対応する再生に関する属性情報に基づいて、再生可否を判定する判定工程と；前記判定工程において再生可と判定されたコンテンツごとに、前記属性情報に基づいて、再生品質の評価を行う評価工程と；前記評価工程における評価結果に基づく編集を行い、前記評価結果を反映したコンテンツ選択用情報を生成する編集工程と；を備えることを特徴とするコンテンツ選択支援方法である。
【００１２】
請求項１４に記載の発明は、請求項１３に記載のコンテンツ選択支援方法を演算手段に実行させる、ことを特徴とするコンテンツ選択支援プログラムである。
【００１３】
請求項１５に記載の発明は、請求項１４に記載のコンテンツ選択支援プログラムが、演算手段により読み取り可能に記録されている、ことを特徴とする記録媒体である。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の第１実施形態に係る装置の概略的な構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の第２実施形態に係る装置の概略的な構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の第１実施例に係る装置の概略的な構成を示すブロック図である。
【図４】図３の記憶ユニットにおける記憶内容を説明するための図である。
【図５】図４のサーバ適正ポイントの更新処理を説明するためのシーケンス図である。
【図６】図３の装置によるコンテンツ選択支援処理を説明するためのシーケンス図である。
【図７】コンテンツサーバからの検索結果の受信後における検索結果記憶領域の内容を説明するための図である。
【図８】図７における検索結果（ｐ，ｑ）の内容を説明するための図である。
【図９】図６の再生可否の判定処理を説明するためのフローチャートである。
【図１０】図６の再生品質の評価処理を説明するためのフローチャートである。
【図１１】図６の評価結果の編集処理を説明するためのフローチャートである。
【図１２】本発明の第２実施例に係る装置の概略的な構成を示すブロック図である。
【図１３】図１２の装置によるコンテンツ選択支援処理を説明するためのシーケンス図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施形態を、添付図面を参照して説明する。なお、以下の説明及び図面においては、同一又は同等の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。
【００１６】
［第１実施形態］
まず、本発明の第１実施形態を、図１を参照して説明する。
【００１７】
＜構成＞
図１には、第１実施形態に係るコンテンツ選択支援装置７００Ａの概略的な構成と、当該コンテンツ選択支援装置７００Ａとデータの授受を行う各種装置が示されている。この図１に示されるように、コンテンツ選択支援装置７００Ａは、ネットワークシステムＮＷＳを介して、様々なコンテンツを保有しているコンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）と通信できるようになっている。
【００１８】
本第１実施形態では、コンテンツ選択支援装置７００Ａが、コンテンツ再生装置６００Ａに実装されるようになっている。かかるコンテンツ再生装置６００Ａは、車両等の移動体に搭載される場合もあれば、家庭内に固定的に設置される場合もある。
【００１９】
このコンテンツ再生装置６００Ａは、コンテンツ選択支援装置７００Ａ以外に、不図示のコンテンツ再生制御手段を備えており、コンテンツ選択支援装置７００Ａによるコンテンツ検索結果の編集結果を参照して選択されたコンテンツのダウンロード要求をコンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）のいずれかに発行するとともに、当該ダウンロード要求に応答してダウンロードされたコンテンツを再生するようになっている。当該コンテンツが音声コンテンツである場合には、コンテンツの再生は、スピーカを利用して行われる。また、当該コンテンツが音声コンテンツ及び動画コンテンツを含む映像コンテンツである場合には、コンテンツの再生は、スピーカ及び表示デバイスを利用して行われる。
【００２０】
コンテンツ選択支援装置７００Ａは、要求手段７１０Ａと、判定手段７２０と、評価手段７３０と、編集手段７４０Ａとを備えている。なお、本第１実施形態では、コンテンツ選択支援装置７００Ａは、監視手段７９０を更に備えるようになっている。
【００２１】
上記の要求手段７１０Ａは、コンテンツサーバ９００jに対して検索要求を発行する。ここで、検索要求の発行先となるコンテンツサーバ９００jは、予めコンテンツ選択支援装置７００Ａに登録されている。かかる検索要求の発行は、コンテンツ再生装置６００Ａの利用者により、コンテンツ名等の所望のコンテンツのキーワードを指定した検索指令がなされた場合に行われる。
【００２２】
なお、要求手段７１０Ａは、後述する監視手段７９０によりコンテンツのダウンロードに適していないと評価されたコンテンツサーバに対しては、検索要求を発行しないようになっている。
【００２３】
上記の判定手段７２０は、要求手段７１０Ａが発行した検索要求に対する応答として、コンテンツサーバ９００jのそれぞれから送られた検索結果を受ける。こうした検索結果には、検索されたコンテンツごとのコンテンツ再生に関する属性情報が含まれている。
【００２４】
かかる属性情報には、コンテンツファイル名、データ量、ダウンロード時の平均ビットレートが含まれている。また、コンテンツサーバ９００jのいずれかが、当該コンテンツファイルのダウンロード時の最大ビットレートを計測している場合には、属性情報には、最新の最大ビットレートが含まれるようになっている。さらに、当該コンテンツが映像コンテンツである場合には、属性情報には、コンテンツ再生時における単位時間当たりのフレーム数（以下、「フレームレート」と呼ぶ）、１フレーム当たりの画素数（以下、「解像度」と呼ぶ）が含まれる。
【００２５】
なお、コンテンツファイル名における拡張子により、コンテンツファイル中のコンテンツデータの圧縮方式が識別できるようになっている。
【００２６】
検索結果を受けた判定手段７２０は、コンテンツごとの属性情報に基づいて、コンテンツごとに、コンテンツ再生装置６００Ａによる再生可否の判定を行う。こうした判定は、ダウンロード時におけるコンテンツ再生装置６００Ａの受信処理能力、再生能力等と、コンテンツごとの属性情報とを比較することにより行われる。
【００２７】
上記の評価手段７３０は、判定手段７２０により再生可と判定されたコンテンツのそれぞれの属性情報に基づいて、再生品質の評価を行う。こうした評価は、ダウンロードされるコンテンツデータの平均ビットレート、圧縮方式等に基づいて行われる。なお、映像コンテンツの場合には、平均ビットレートとフレームレートとの関係に基づいた評価が更に行われる。
【００２８】
上記の編集手段７４０Ａは、評価手段７３０による評価結果及び属性情報に基づいて、コンテンツ選択用情報の生成のための編集を行う。こうした編集に際し、編集手段７４０Ａは、評価手段７３０による評価結果を高い順にソートする。また、本第１実施形態では、提示コンテンツの数を抑制するために、編集手段７４０Ａは、評価手段７３０による評価対象となった属性項目の内容が同一のコンテンツが複数存在する場合には、当該複数のコンテンツからデータ量が大きな順に所定最大個数を限度としてコンテンツを抽出した後、抽出されたコンテンツをデータ量の大きな順にソートするようになっている。こうして編集手段７４０Ａにより編集された結果であるコンテンツ選択用情報が、例えば、リスト形式で表示デバイスに表示される。
【００２９】
なお、「所定最大個数」は、コンテンツ選択用情報の適量化の観点から、実験、シミュレーション、経験等に基づいて、予め定められる。
【００３０】
上記の監視手段７９０は、コンテンツサーバ９００jのそれぞれとの通信状況を監視する。かかる通信状況を監視するに際して、監視手段７９０は、コンテンツサーバ９００jのそれぞれに対して、周期的に、通信速度計測用のデータ取得要求を発行する。そして、当該データ取得要求に対する応答時間及びデータ取得速度を計測する。こうして計測された応答時間及びデータ取得速度に基づいて、監視手段７９０は、コンテンツサーバ９００jのそれぞれについてのコンテンツのダウンロードに関する適正度を評価する。この評価により、コンテンツのダウンロードに適していないと評価されたコンテンツサーバがどのコンテンツサーバであるかが、要求手段７１０Ａに報告される。また、監視手段７９０は、応答時間の平均値が短いほど、高い評価を行うとともに、データ取得速度の平均値が速いほど、高い評価を行う。
【００３１】
＜動作＞
次に、上記のように構成されたコンテンツ選択支援装置７００Ａの動作について説明する。
【００３２】
《コンテンツサーバとの通信状況の監視処理》
まず、コンテンツサーバとの通信状況の監視処理について説明する。
【００３３】
この監視処理に際して、監視手段７９０は、周期的に、コンテンツサーバ９００jのそれぞれに対して、計測用のデータ取得要求を発行し、当該データ取得要求に対する応答時間及びデータ取得速度を計測する。そして、監視手段７９０は、最近の所定期間における応答時間の平均値及びデータ取得速度の平均値を、コンテンツサーバ９００jのそれぞれについて算出する。
【００３４】
なお、「計測用のデータ取得要求を発行する周期」及び「所定期間」は、監視結果の精度の観点から、実験、シミュレーション、経験等に基づいて、予め定められる。
【００３５】
引き続き、監視手段７９０は、算出された応答時間の平均値及びデータ取得速度の平均値に基づいて、コンテンツサーバ９００jのそれぞれについて、コンテンツのダウンロードに適しているか否かを評価する。例えば、算出された応答時間の平均値が所定応答時間よりも長い場合、及び／又は、算出されたデータ取得速度の平均値が所定取得速度よりも遅い場合には、監視手段７９０は、コンテンツのダウンロードに適していないコンテンツサーバであると評価する。この評価結果は、要求手段７１０Ａに報告される。
【００３６】
なお、「所定応答時間」及び「所定取得速度」は、コンテンツサーバがコンテンツのダウンロードに適しているか否かを精度良く評価するという観点から、実験、シミュレーション、経験等に基づいて、予め定められる。
【００３７】
《コンテンツ選択用情報の作成処理》
次に、コンテンツ選択用情報の作成処理について説明する。このコンテンツ選択用情報の作成処理は、コンテンツ再生装置６００Ａの利用者により、コンテンツ名等の所望のコンテンツのキーワードを指定した検索指令がなされた場合に実行される。
【００３８】
コンテンツ選択用情報の作成処理では、検索指令を受けた要求手段７１０Ａが、予め登録されているコンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）のうち、監視手段７９０によりコンテンツのダウンロードに適していないと評価されたコンテンツサーバを除く全てのコンテンツサーバに対して、当該キーワードを指定した検索要求を発行する。この検索要求を受けたコンテンツサーバのそれぞれは、自身が保有するコンテンツデータベース内を検索し、検索結果をコンテンツ選択支援装置７００Ａへ送る。
【００３９】
そして、コンテンツ選択支援装置７００Ａは、判定手段７２０が上述したコンテンツサーバのそれぞれの検索結果を受ける。検索結果を受けた判定手段７２０は、検索結果に含まれるコンテンツのそれぞれの属性情報に基づいて、コンテンツ再生装置６００Ａによる再生可否の判定をコンテンツごとに行う。
【００４０】
なお、属性情報には、上述したように、拡張子によりコンテンツデータの圧縮方式が識別可能となっているコンテンツファイル名、データ量、ダウンロード時の平均ビットレートが含まれている。また、コンテンツが映像コンテンツの場合には、フレームレート及び解像度が更に含まれている。さらに、コンテンツサーバ９００jのいずれかが、過去に当該コンテンツファイルをダウンロードした時の最大ビットレートを計測している場合には、属性情報には、最新の最大ビットレートが含まれる。
【００４１】
次に、判定手段７２０は、コンテンツごとの属性情報に基づいて、コンテンツごとに、コンテンツ再生装置６００Ａによる再生可否の判定を行い、判定結果を評価手段７３０に報告する。こうした判定は、ダウンロード時におけるコンテンツ再生装置６００Ａの受信処理能力、再生能力等と、コンテンツごとの属性情報とを比較することにより行われる。
【００４２】
例えば、コンテンツの最大ビットレートが、コンテンツ再生装置６００Ａの最高受信処理能力を超える場合には、判定手段７２０は、当該コンテンツは再生不可と判定する。また、コンテンツの平均ビットレートが、コンテンツ再生装置６００Ａの平均受信処理能力を超える場合にも、判定手段７２０は、当該コンテンツは再生不可と判定する。さらに、当該コンテンツが映像コンテンツであり、その解像度が、コンテンツ再生装置６００Ａが備える表示デバイスに適合していない場合（例えば、高精細映像の再生ができない表示デバイスであるにもかかわらず、高精細映像のコンテンツであった場合）にも、判定手段７２０は、当該コンテンツは再生不可と判定する。
【００４３】
次に、評価手段７３０は、判定手段７２０による判定結果を受け、再生可と判定されたコンテンツのそれぞれの属性情報に基づき、再生品質の評価を行い、評価結果を編集手段７４０Ａに報告する。かかる評価に際して、評価手段７３０は、属性情報における平均ビットレートが高いほど、再生品質が高いと評価する。これは、平均ビットレートが高いほど、ストリーミング再生時における途切れが発生する可能性が低いためである。
【００４４】
また、評価手段７３０は、属性情報におけるファイル名から識別されるデータ圧縮方式の圧縮効率、信頼性等に基づいて、再生品質の評価を行う。ここで、評価手段７３０は、圧縮効率が高いほど、また、広く利用され信頼性が高いほど、再生品質が高いと評価する。例えば、圧縮効率が高いほど、ダウンロード効率が良いこと等による。
【００４５】
なお、コンテンツが映像コンテンツである場合には、評価手段７３０は、平均ビットレートと、フレームレートとの関係に基づいた評価を更に行う。そして、当該関係が予め定められた許容範囲の関係にない場合には、評価手段７３０は、当該コンテンツを再生に値しないと評価する。
【００４６】
次に、編集手段７４０Ａは、評価手段７３０による評価結果を受け、評価結果及びコンテンツのそれぞれの属性情報に基づいて、コンテンツ選択用情報の生成のための編集を行う。こうした編集に際し、編集手段７４０Ａは、評価手段７３０による評価対象となった属性項目の内容が同一のコンテンツが複数存在する場合には、データ量が大きな順に所定最大個数を限度としてコンテンツを抽出した後、抽出されたコンテンツをデータ量の大きな順にソートする。引き続き、編集手段７４０Ａは、評価手段７３０による評価結果を高い順にソートして、コンテンツ選択用情報を生成する。
【００４７】
編集手段７４０Ａにより作成されたコンテンツ選択用情報は、編集手段７４０Ａからコンテンツ再生装置６００Ａが備える表示デバイス等を含む提示手段へ送られ、例えばリスト形式で、利用者に提示される。この結果、再生に好ましい順にコンテンツが並べられ、情報量が適正化されたコンテンツ選択用情報が、コンテンツ再生装置６００Ａの利用者に提示される。
【００４８】
こうして提示されたコンテンツ選択用情報を参照して、コンテンツ再生装置６００Ａの利用者が再生対象コンテンツを選択すると、コンテンツ再生装置６００Ａは、当該再生対象コンテンツのダウンロード要求を、当該再生対象コンテンツを保有するコンテンツサーバへ送る。そして、コンテンツ再生装置６００Ａは、ダウンロード要求に対する応答として送られてきたコンテンツデータに基づいて、コンテンツ再生を行う。
【００４９】
以上説明したように、本第１実施形態によれば、コンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）におけるコンテンツの検索結果を収集した後に、検索結果に含まれるコンテンツごとの属性情報に基づいて、まず、判定手段７２０がコンテンツ再生装置６００Ａによる再生可否を判定する。引き続き、評価手段７３０が、判定手段７２０により再生可と判定されたコンテンツごとに、その属性情報に基づいて、再生品質を評価する。そして、編集手段７４０Ａが、評価手段７３０による評価結果に基づいた編集を行い、評価結果を反映したコンテンツ選択用情報を生成する。こうして生成されたコンテンツ選択用情報が、コンテンツ再生装置６００Ａの利用者に提示される。
【００５０】
したがって、本第１実施形態によれば、コンテンツ再生装置６００Ａの固有の事情を考慮したコンテンツ選択用情報が提示されるので、再生対象のコンテンツの選択に際してコンテンツ再生装置６００Ａの利用者の利便性を向上させることができる。
【００５１】
また、本第１実施形態では、監視手段７９０が、コンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）との間の通信状況を監視し、監視結果に基づいて、コンテンツサーバ９００jのそれぞれがコンテンツのダウンロードに適しているか否かの評価を行う。そして、コンテンツのダウンロードに適していないと評価されたコンテンツサーバに対しては、要求手段７１０Ａは、検索要求を発行しないようにしている。このため、ダウンロードに適していないコンテンツサーバが保有しているコンテンツ情報を、コンテンツ選択用情報から除外することができる。
【００５２】
なお、上記の第１実施形態では、監視手段７９０が、コンテンツサーバ９００jのそれぞれがコンテンツのダウンロードに適しているか否かの評価を行うようにした。これに対し、コンテンツのダウンロードに適していると評価されるコンテンツサーバについても、監視手段７９０が、応答時間の平均値が短いほど高く、データ取得速度の平均値が速いほど高い評価を行うようにするとともに、評価手段７３０が、監視手段７９０によるコンテンツサーバごとの評価結果を更に考慮した評価を行うようにしてもよい。これによれば、ストリーミング再生時における途切れが発生する可能性を更に精度良く評価することができる。
【００５３】
また、判定手段７２０は、監視手段７９０による計測結果と、コンテンツのそれぞれに対応する属性情報との整合性を更に考慮して、再生可否の判定を行うようにしてもよい。例えば、当該コンテンツを保有しているコンテンツサーバの平均データ取得速度が、コンテンツの最大ビットレートよりも所定値以上低い場合には、判定手段７２０は、当該コンテンツの再生が不可であると判定するようにし、評価手段７３０による評価対象コンテンツを更に絞り込むようにすることができる。なお、「所定値」は、ストリーミング再生時の再生品質の観点から、実験、シミュレーション、経験等に基づいて、予め定められる。
【００５４】
［第２実施形態］
次に、本発明の第２実施形態を、図２を参照して説明する。
【００５５】
＜構成＞
図２には、第２実施形態に係るコンテンツ選択支援装置７００Ｂの概略的な構成と、当該コンテンツ選択支援装置７００Ｂとデータの授受を行う各種装置が示されている。
【００５６】
図２に示されるように、コンテンツ選択支援装置７００Ｂは、上述した第１実施形態のコンテンツ選択支援装置７００Ａと比べて、独立した装置としてネットワークシステムＮＷＳに接続されている点が異なっている。そして、コンテンツ選択支援装置７００Ｂは、コンテンツ再生装置６００Ｂ1，６００Ｂ2，…と通信を行うことができるとともに、コンテンツ選択支援装置７００Ａと同様に、ネットワークシステムＮＷＳを介して、コンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）とも通信を行うことができるようになっている。
【００５７】
なお、コンテンツ再生装置６００Ｂ1，６００Ｂ2，…のそれぞれは、上述したコンテンツ再生装置６００Ａのようにコンテンツ選択支援装置７００Ａを備えておらず、いずれも不図示の（ｉ）利用者によるコンテンツ名等の所望のコンテンツのキーワードを指定した検索指令がなされた場合に検索要求をコンテンツ選択支援装置７００Ｂに対して発行する検索要求発行手段、（ii）コンテンツ選択支援装置７００Ｂから送られた編集結果を受けて利用者に対して提示する編集結果提示手段、及び、（iii）編集結果提示手段により提示されたコンテンツ検索結果の編集結果を参照して選択されたコンテンツのダウンロード要求をコンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）のいずれかに発行するとともに、当該ダウンロード要求に応答してダウンロードされたコンテンツの再生を制御するコンテンツ再生制御手段を備えるようになっている。すなわち、コンテンツ選択支援装置７００Ｂは、コンテンツ再生装置６００Ｂ1，６００Ｂ2，…にとってのコンテンツ検索サーバとして機能するようになっている。
【００５８】
コンテンツ選択支援装置７００Ｂは、上述したコンテンツ選択支援装置７００Ａと比べて、要求手段７１０Ａに代えて要求手段７１０Ｂを備える点、及び、編集手段７４０Ａに代えて編集手段７４０Ｂを備える点が異なっている。以下、これらの相違点に主に着目して説明する。
【００５９】
上記の要求手段７１０Ｂは、コンテンツ再生装置６００Ｂk（ｋ＝１，２，…）のいずれかが発行した検索要求を受ける。そして、検索要求を受けた後は、上述した要求手段７１０Ａと同様に、コンテンツサーバ９００jに対して検索要求を発行する。なお、要求手段７１０Ｂも、要求手段７１０Ａと同様に、監視手段７９０によりコンテンツのダウンロードに適していないと評価されたコンテンツサーバに対しては、検索要求を発行しないようになっている。
【００６０】
上記の編集手段７４０Ｂは、上述した編集手段７４０Ａと同様に、評価手段７３０による評価結果及びコンテンツの属性情報に基づいて、コンテンツ選択用情報の生成のための編集を行う。そして、編集手段７４０Ｂは、編集結果を、検索要求を発行したコンテンツ再生装置６００Ｂkに報告する。
【００６１】
＜動作＞
次に、上記のように構成されたコンテンツ選択支援装置７００Ｂの動作について説明する。なお、監視手段７９０によるコンテンツサーバとの通信状況の監視処理は、上述した第１実施形態の場合と同様に実行される。
【００６２】
《コンテンツ選択用情報の作成処理》
コンテンツ選択用情報の作成処理は、コンテンツ再生装置６００Ｂkのいずれかが発行した検索要求をコンテンツ選択支援装置７００Ｂが受けた場合に実行される。
【００６３】
コンテンツ選択支援装置７００Ｂでは、要求手段７１０Ｂが、コンテンツ再生装置６００Ｂkが発行した検索要求を受ける。当該検索要求を受けた要求手段７１０Ｂは、予め登録されているコンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）のうち、監視手段７９０によりコンテンツのダウンロードに適していないと評価されたコンテンツサーバを除く全てのコンテンツサーバに対して、検索要求を発行する。この検索要求を受けたコンテンツサーバのそれぞれは、自身が保有するコンテンツデータベース内を検索し、検索結果をコンテンツ選択支援装置７００Ｂへ送る。
【００６４】
この後、コンテンツ選択支援装置７００Ｂでは、判定手段７２０による判定処理、評価手段７３０による評価処理が、第１実施形態の場合と同様に実行される。そして、編集手段７４０Ｂが、編集手段７４０Ａと同様に、評価手段７３０による評価結果及び属性情報に基づいて、コンテンツ選択用情報の生成のための編集を行った後、編集結果を、検索要求を発行したコンテンツ再生装置６００Ｂkに報告する。
【００６５】
そして、コンテンツ選択支援装置７００Ｂから報告された検索結果の編集結果を受けたコンテンツ再生装置６００Ｂkでは、編集結果提示手段による当該編集結果の提示が行われる。この結果、利用者には再生に好ましい順にコンテンツが並べられ、情報量が適正化されたコンテンツ選択用情報が、コンテンツ再生装置６００Ｂkの利用者に提示される。
【００６６】
こうして提示されたコンテンツ選択用情報を参照して、コンテンツ再生装置６００Ｂkの利用者が再生対象コンテンツを選択すると、コンテンツ再生装置６００Ｂkは、当該再生対象コンテンツのダウンロード要求を、当該再生対象コンテンツを保有するコンテンツサーバへ送る。そして、コンテンツ再生装置６００Ｂkは、ダウンロード要求に対する応答として送られてきたコンテンツデータに基づいて、コンテンツ再生を行う。
【００６７】
以上説明したように、本第２実施形態によれば、第１実施形態の場合と同様に、コンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）におけるコンテンツの検索結果を収集した後に、検索結果に含まれるコンテンツごとの属性情報に基づいて、まず、判定手段７２０が、オリジナルの検索要求を発行したコンテンツ再生装置６００Ｂkによる再生可否を判定する。引き続き、評価手段７３０が、判定手段７２０により再生可と判定されたコンテンツごとに、その属性情報に基づいて、再生品質を評価する。そして、編集手段７４０Ｂが、評価手段７３０による評価結果に基づいた編集を行い、評価結果を反映したコンテンツ選択用情報を生成する。こうして生成されたコンテンツ選択用情報が、コンテンツ再生装置６００Ｂkの利用者に提示される。
【００６８】
したがって、本第２実施形態によれば、第１実施形態の場合と同様に、コンテンツ再生装置６００Ｂkの固有の事情を考慮したコンテンツ選択用情報が提示されるので、再生対象のコンテンツの選択に際してコンテンツ再生装置６００Ｂkの利用者の利便性を向上させることができる。
【００６９】
また、本第２実施形態では、監視手段７９０が、コンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）との間の通信状況を監視し、監視結果に基づいて、コンテンツサーバ９００jのそれぞれがコンテンツのダウンロードに適しているか否かの評価を行う。そして、コンテンツのダウンロードに適していないと評価されたコンテンツサーバに対しては、要求手段７１０Ｂは、検索要求を発行しないようにしている。このため、ダウンロードに適していないコンテンツサーバが保有しているコンテンツ情報を、コンテンツ選択用情報から除外することができる。
【００７０】
また、第２実施形態についても、上述した第１実施形態の場合と同様の変形が可能である。
【００７１】
なお、第１及び第２実施形態のコンテンツ選択支援装置７００Ａ，７００Ｂを、演算手段としての１又は２以上のコンピュータを備えて構成し、コンテンツ選択支援装置７００Ａ，７００Ｂの機能を、プログラムを実行することにより実現するようにすることができる。これらのプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ等の可搬型記録媒体に記録された形態で取得されるようにしてもよいし、インターネットなどのネットワークを介した配信の形態で取得されるようにすることができる。
【実施例】
【００７２】
以下、本発明の実施例を、図３〜図１３を参照して説明する。なお、以下の説明及び図面においては、上述した実施形態を含めて、同一又は同等の要素については同一の符号を付し、重複する説明を省略する。
【００７３】
［第１実施例］
まず、本発明の第１実施例を、図３〜図１１を主に参照しつつ説明する。
【００７４】
図３には、本発明の第１実施例のコンテンツ選択支援装置の機能も果たすコンテンツ再生装置１００Ａの概略的な構成、及び、コンテンツ再生装置１００Ａとデータ通信を行う各種装置が示されている。なお、コンテンツ再生装置１００Ａは、上述した第１実施形態のコンテンツ選択支援装置７００Ａを備えるコンテンツ再生装置６００Ａの一態様となっている。また、コンテンツ再生装置１００Ａが車両に搭載される場合を例示して、以下の説明を行う。
【００７５】
＜構成＞
図３に示されるように、コンテンツ再生装置１００Ａは、記憶ユニット１１０と、音出力ユニット１２０と、表示ユニット１３０と、操作入力ユニット１４０と、無線通信ユニット１５０とを備えている。また、コンテンツ再生装置１００Ａは、監視手段、要求手段、判定手段、評価手段及び編集手段としての制御ユニット１９０を備えている。
【００７６】
上記の記憶ユニット１１０は、不揮発性の記憶装置であるハードディスク装置等から構成され、様々なデータを記憶する。記憶装置１１０には、制御ユニット１９０がアクセスできるようになっている。
【００７７】
記憶ユニット１１０には、図４に示されるように、コンテンツサーバ適正テーブルＣＡＴが記憶される。また、記憶ユニット１１０においては、制御ユニット１９０の動作中における各種データを記憶するための作業用データ領域ＷＫＡが確保されている。
【００７８】
上記のコンテンツサーバ適正テーブルＣＡＴは、コンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）のそれぞれについて、平均応答時間ＴＲj、平均データ取得速度ＤＴＲj及びサーバ適正ポイントＤＷＰjが登録される。なお、図４には、コンテンツサーバ９００Pのサーバ適正ポイントＤＷＰPが、コンテンツのダウンロードに不適となっている例が示されている。ここで、「サーバ適正ポイント」とは、コンテンツサーバ９００jのそれぞれについて、平均応答時間ＴＲjと平均データ取得速度ＤＴＲjとに基づき、制御ユニット１９０によって、コンテンツのダウンロードの適正度をポイントとして算出されたものである。
【００７９】
上記の作業用データ領域ＷＫＡ内には、検索結果記憶領域ＳＲＡが確保されている。この検索結果記憶領域ＳＲＡ内に記憶されるデータについては、後述する。
【００８０】
図３に戻り、上記の音出力ユニット１２０は、スピーカを備えて構成され、制御ユニット１９０から送られる音声データに対応する音声を出力する。この音出力ユニット１２０は、制御ユニット１９０による制御のもとで、操作ガイダンス音声、音声コンテンツに対応する再生音声等を出力する。
【００８１】
上記の表示ユニット１３０は、液晶パネル等の表示デバイスを備えて構成され、制御ユニット１９０から送られる表示データに対応する画像を表示する。この表示ユニット１３０は、操作ガイダンス情報、コンテンツ選択用情報、映像コンテンツに対応する再生映像等を表示する。
【００８２】
上記の操作入力ユニット１４０は、コンテンツ再生装置１００Ａの本体部に設けられたキー部、及び／又はキー部を備えるリモート入力装置等により構成される。ここで、本体部に設けられたキー部としては、表示ユニット１３０の表示デバイスに設けられたタッチパネルを用いることができる。なお、キー部を有する構成に代えて、又は併用して音声認識技術を利用して音声にて入力する構成を採用することもできる。
【００８３】
この操作入力ユニット１４０を利用者が操作することにより、コンテンツ再生装置１００Ａの動作内容の設定や動作指令が行われる。例えば、キーワードを指定した検索指令や、コンテンツのＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を指定したダウンロード指令等を、利用者が操作入力ユニット１４０を利用して行う。こうした入力内容は、操作入力データとして、操作入力ユニット１４０から制御ユニット１９０へ向けて送られる。
【００８４】
上記の無線通信ユニット１５０は、不図示のアンテナ等を備えて構成されている。この無線通信ユニット１５０は、当該アンテナにより受信したネットワークシステムＮＷＳ（より詳しくは、基地局）からの受信信号を処理して、制御ユニット１９０で処理可能なデジタルデータ信号に変換する。また、無線通信ユニット１５０は、制御ユニット１９０から送られる送信信号を処理し、当該アンテナを介して、無線信号の態様でネットワークシステムＮＷＳ（より詳しくは、基地局）へ送る。
【００８５】
上記の制御ユニット１９０は、コンテンツ再生装置１００Ａの全体を統括制御する。この制御ユニット１９０は、中央処理装置（ＣＰＵ）及びその周辺回路を備えて構成されている。制御ユニット１９０が様々なプログラムを実行することにより、各種機能が実現されるようになっている。こうした機能の中に、上述した第１実施形態におけるコンテンツ選択支援装置７００Ａとしての機能も含まれている。かかるコンテンツ選択支援装置７００Ａとしての機能の対応する処理については、後述する。
【００８６】
また、制御ユニット１９０は、操作入力ユニット１４０にダウンロード指令が入力されると、当該ダウンロード指令に含まれるＵＲＬを指定したダウンロード要求を、無線通信ユニット１５０を介して、当該ＵＲＬに対応するコンテンツサーバへ向けて送信する。そして、制御ユニット１９０は、当該ダウンロード要求に対する応答としてダウンロードされたコンテンツデータを、無線通信ユニット１５０を介して受けると、コンテンツ再生処理を行う。当該コンテンツが音声コンテンツである場合には、コンテンツ再生装置１００Ａは、ダウンロードされたコンテンツデータに基づいて音声データを生成し、音出力ユニット１２０へ送る。また、当該コンテンツが、音声コンテンツ及び動画コンテンツを含む映像コンテンツである場合には、コンテンツ再生装置１００Ａは、ダウンロードされたコンテンツデータに基づいて、音声データを生成して音出力ユニット１２０へ送るとともに、表示データを生成して表示ユニット１３０へ送る。
【００８７】
＜動作＞
次に、上記のように構成されたコンテンツ再生装置１００Ａの動作について、コンテンツ選択支援装置７００Ａとしての機能を実現するための処理に主に着目して説明する。なお、ダウンロード対象となるコンテンツが、音声コンテンツ及び動画コンテンツを含む映像コンテンツである場合を例示して、以下の説明を行うものとする。
【００８８】
《コンテンツサーバとの通信状況の監視処理》
まず、コンテンツサーバとの通信状況の監視処理について説明する。
【００８９】
この監視処理に際して、図５に示されるように、ステップＳ１１において、制御ユニット１９０が、コンテンツサーバ９００jのそれぞれに対して、計測用のデータ取得要求を順次発行し、通信状況の情報として、当該データ取得要求に対する応答時間及びデータ取得速度を計測する。引き続き、制御ユニット１９０は、最近の所定期間におけるコンテンツサーバ９００jのそれぞれに対しての応答時間の平均値及びデータ取得速度の平均値を算出する。そして、算出された応答時間の平均値及びデータ取得速度の平均値を、新たな平均応答時間ＴＲj及び平均データ取得速度ＤＴＲjとして、記憶ユニット１１０内のコンテンツサーバ適正テーブルＣＡＴに登録することにより、コンテンツサーバ適正テーブルＣＡＴにおける平均応答時間ＴＲj及び平均データ取得速度ＤＴＲjを更新する。
【００９０】
次に、ステップＳ１２において、制御ユニット１９０が、コンテンツサーバ適正テーブルＣＡＴにおける平均応答時間ＴＲj及び平均データ取得速度ＤＴＲjに基づいて、コンテンツサーバ９００jのそれぞれについて、コンテンツのダウンロードの適正ポイントを算出する。そして、制御ユニット１９０は、算出された適正ポイントを、新たなサーバ適正ポイントＤＷＰjとして、記憶ユニット１１０内のコンテンツサーバ適正テーブルＣＡＴに登録することにより、コンテンツサーバ適正テーブルＣＡＴにおけるサーバ適正ポイントＤＷＰjを更新する。
【００９１】
ここで、新たなサーバ適正ポイントＤＷＰjの算出に際して、制御ユニット１９０は、平均応答時間ＴＲjが所定応答時間よりも長い場合、及び／又は、平均データ取得速度ＤＴＲjが所定取得速度よりも遅い場合には、コンテンツのダウンロードに適していないと評価し、「不適」を示すサーバ適正ポイントを算出する。また、制御ユニット１９０は、コンテンツのダウンロードに適しているコンテンツサーバについても、平均応答時間が短いほど高い評価を行うとともに、平均データ取得速度が速いほど高い評価を行う態様で、サーバ適正ポイントを算出する。
【００９２】
次いで、制御ユニット１９０は、ステップＳ１３において、所定時間の待機を行う。そして、所定時間が経過すると、再び、ステップＳ１１〜Ｓ１３の処理が繰り返される。こうして、所定時間が経過するたびに、周期的に、コンテンツサーバ適正テーブルＣＡＴの内容が更新される。
【００９３】
《コンテンツ選択用情報の作成処理》
次に、コンテンツ選択用情報の作成処理について説明する。このコンテンツ選択用情報の作成処理は、コンテンツ再生装置１００Ａの利用者により、操作入力ユニット１４０に、コンテンツ名等の所望のコンテンツのキーワードを指定した検索指令がなされた場合に実行される。
【００９４】
なお、以下の説明においては、コンテンツサーバ９００1，９００2のサーバ適正ポイントＤＰＷ1，ＤＰＷ2は、「不適」となっていないものとする。
【００９５】
コンテンツ選択用情報の作成処理では、図６に示されるように、ステップＳ２１Ａにおいて、検索指令を受けた制御ユニット１９０が、コンテンツサーバ適正テーブルＣＡＴにおいてサーバ適正ポイントが「不適」となっていない全てのコンテンツサーバに対して、当該キーワードを指定した検索要求を発行する。この検索要求を受けたコンテンツサーバのそれぞれは、自身が保有するコンテンツデータベース内を検索し、検索結果をコンテンツ再生装置１００Ａへ送る。
【００９６】
次に、コンテンツ再生装置１００Ａでは、無線通信ユニット１５０を介して、制御ユニット１９０が、それぞれのコンテンツサーバから検索結果を受ける。検索結果を受けた制御ユニット１９０は、受けた検索結果におけるコンテンツごとの属性情報を、当該コンテンツの評価ポイントと関連付けて、記憶ユニット１１０内の検索結果記憶領域ＳＲＡに格納する。この格納結果の例が、図７に示されている。図７では、検索結果であるそれぞれのコンテンツに対応する属性情報及び評価ポイントについては、説明の便宜のため、座標形式の表記（ｐ，ｑ）（ｐ＝１，２，…；ｑ＝１，…）を付して記載している。ここで、値「ｐ」は、取得元のコンテンツサーバの種別を示しており、上述の「コンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）」との表記における値「ｊ」に対応している。なお、この時点では、制御ユニット１９０は、評価ポイント（ｐ，ｑ）（ｐ＝１，２，…；ｑ＝１，…）を、コンテンツサーバ９００pに関するサーバ適正ポイントＤＷＰpに設定するようになっている。
【００９７】
また、本第１実施例では、属性情報（ｐ，ｑ）には、図８に示されるように、コンテンツデータが収納されたファイル名（ＸＸＸＸ．ＹＹＹ）、コンテンツデータのデータ量、コンテンツサーバ９００pで計測された当該コンテンツデータの過去のダウンロード時における最大ビットレートが含まれている。さらに、属性情報（ｐ，ｑ）には、コンテンツデータのダウンロード時における平均ビットレート、当該コンテンツのフレームレート、当該コンテンツの解像度が含まれている。ここで、ファイル名の拡張子「ＹＹＹ」により、コンテンツデータの圧縮方式を特定できるようになっている。
【００９８】
なお、この時点では、属性情報（ｐ，ｑ）のそれぞれに対応するコンテンツの全てが、ダウンロード候補となっている。
【００９９】
図６に戻り、ステップＳ２１Ａの処理が終了すると、処理はステップＳ２２へ進む。このステップＳ２２では、各コンテンツのコンテンツ再生装置１００Ａよる再生可否の判定処理が行われる。かかる再生可否の判定処理に際しては、図９に示されるように、まず、ステップＳ３１において、制御ユニット１９０が、最初のダウンロード候補（例えば、属性情報（１，１）に対応するコンテンツ）を選択する。
【０１００】
引き続き、ステップＳ３２において、選択されているダウンロード候補のコンテンツの属性情報における最大ビットレートが、コンテンツ再生装置１００Ａの最高受信処理能力を超えずに、許容できる値となっているか否かを、制御ユニット１９０が判定する。この判定の結果が肯定的であった場合（ステップＳ３２：Ｙ）には、処理はステップＳ３３へ進む。
【０１０１】
ステップＳ３３では、当該属性情報における平均ビットレートが、コンテンツ再生装置１００Ａの平均受信処理能力を超えずに、許容できる値となっているか否かを、制御ユニット１９０が判定する。この判定の結果が肯定的であった場合（ステップＳ３３：Ｙ）には、処理はステップＳ３４へ進む。
【０１０２】
ステップＳ３４では、当該属性情報における解像度が、表示ユニット１３０に適合しているか否かを、制御ユニット１９０が判定する。なお、本第１実施例では、コンテンツ再生装置１００Ａが車両に搭載されていることから、表示ユニット１３０に適合している条件として、解像度が高精細（ＨＤ）ではないことが含まれるようになっている。ステップＳ３４における判定の結果が肯定的であった場合（ステップＳ３４：Ｙ）には、処理はステップＳ３５へ進む。
【０１０３】
ステップＳ３５では、上述したコンテンツサーバ９００jのそれぞれの通信状況の監視結果と、属性情報（ｐ（＝ｊ），ｑ）とが整合しているか否かを、制御ユニット１９０が判定する。本第１実施例では、両者が整合している条件として、平均データ取得速度ＤＴＲjから導出されるビットレートが当該コンテンツの最大ビットレートより小さいこと、及び、平均データ取得速度ＤＴＲjから導出されるビットレートが当該コンテンツの平均ビットレートからかけ離れていないことが含まれるようになっている。ステップＳ３５における判定の結果が肯定的であった場合（ステップＳ３５：Ｙ）には、処理は、後述するステップＳ３７へ進む。
【０１０４】
上記のステップＳ３２〜Ｓ３５のいずれかにおける判定の結果が否定的であった場合（ステップＳ３２：Ｎ，ステップＳ３３：Ｎ，ステップＳ３４：Ｎ，ステップＳ３５：Ｎ）には、選択されているダウンロード候補のコンテンツは再生不可であると判断され、処理はステップＳ３６へ進む。このステップＳ３６では、制御ユニット１９０が、選択されているダウンロード候補のコンテンツを、ダウンロード候補から削除し、その結果を検索結果記憶領域ＳＲＡの内容に反映する。そして、処理はステップＳ３７へ進む。
【０１０５】
ステップＳ３７では、制御ユニット１９０が、全てのダウンロード候補のコンテンツについて、再生可否の判定を行ったか否かを判定する。この判定の結果が否定的であった場合（ステップＳ３７：Ｎ）には、処理はステップＳ３８へ進む。
【０１０６】
ステップＳ３８では、制御ユニット１９０が、次のダウンロード候補を選択する。そして、処理はステップＳ３２へ戻る。
【０１０７】
以後、ステップＳ３７における判定の結果が肯定的となるまで、ステップＳ３２〜Ｓ３８の処理が繰り返される。そして、全てのダウンロード候補のコンテンツについて、再生可否の判定が終了し、ステップＳ３７における判定の結果が肯定的となると（ステップＳ３７：Ｙ）、ステップＳ２２の処理が終了し、処理は、図６のステップＳ２３へ進む。
【０１０８】
ステップＳ２３では、ステップＳ２２において再生可と判定されたコンテンツ（以下、「再生可コンテンツ」呼ぶ）、すなわち、ダウンロード候補として残ったコンテンツのそれぞれの再生品質の評価処理が行われる。かかる評価処理に際しては、図１０に示されるように、まず、ステップＳ４１において、制御ユニット１９０が、最初の再生可コンテンツを選択する。
【０１０９】
次に、ステップＳ４２において、制御ユニット１９０が、選択されている再生可コンテンツの属性情報における平均ビットレートとフレームレートとの関係（以下、「ビットレート間関係」とも呼ぶ）が適切か否かを判定する。ここで、制御ユニット１９０は、平均ビットレートが、フレームレートに対して大きすぎたり、小さすぎたりしないか否かを判定することにより、平均ビットレートとフレームレートとの関係が適切か否かを判定するようになっている。例えば、本第１実施例においては、平均ビットレートが５１２ｋｂｐｓ以上の場合には、フレームレートが３０ｆｐｓ程度であることが適切であり、平均ビットレートが５１２ｋｂｐｓ未満の場合には、フレームレートが１５ｆｐｓ程度であることが適切であると判断するようにしている。このため、平均ビットレートが１Ｍｂｐｓなのに対し、フレームレートが１５ｆｐｓである場合、平均ビットレートが１９２ｋｂｐｓなのに対し、フレームレートが３０ｆｐｓであるような場合等を適切ではないと判定するようになっている。
【０１１０】
なお、平均ビットレートに対する適切なフレームレートの範囲は、良質な映像再生の観点から、実験、シミュレーション、経験等に基づき、予め定められる。
【０１１１】
ステップＳ４２における判定の結果が否定的であった場合（ステップＳ４２：Ｎ）には、処理はステップＳ４３へ進む。このステップＳ４３では、制御ユニット１９０が、選択されている再生可コンテンツを、ダウンロード候補から削除し、その結果を検索結果記憶領域ＳＲＡの内容に反映する。
【０１１２】
ステップＳ４３の処理が終了すると、処理はステップＳ４４へ進む。また、ステップＳ４２における判定の結果が肯定的であった場合（ステップＳ４２：Ｙ）にも、処理はステップＳ４４へ進む。
【０１１３】
ステップＳ４４では、制御ユニット１９０が、全ての再生可コンテンツのビットレート間関係を評価したか否かを判定する。この判定の結果が否定的であった場合（ステップＳ４４：Ｎ）には、処理はステップＳ４５へ進む。このステップＳ４５では、制御ユニット１９０が、次の再生可コンテンツを選択する。そして、処理はステップＳ４２へ戻る。
【０１１４】
以後、ステップＳ４４における判定の結果が肯定的となるまで、ステップＳ４２〜Ｓ４５の処理が繰り返される。そして、全ての再生可コンテンツのビットレート間関係の評価が終了し、ステップＳ４４における判定の結果が肯定的となると（ステップＳ４４：Ｙ）、処理はステップＳ４６へ進む。
【０１１５】
ステップＳ４６では、この段階で残っている再生可コンテンツの属性情報における平均ビットレートに基づいて、制御ユニット１９０が、再生品質の評価を行う。ここで、平均ビットレートが高いほど、映像コンテンツのストリーミング再生時における途切れる可能性が低いことから、制御ユニット１９０は、平均ビットレートが高いほど、評価結果が高くなる評価を行う。
【０１１６】
引き続き、制御ユニット１９０は、平均ビットレートに基づく評価結果に対応する評価ポイントを、この段階で検索結果記憶領域ＳＲＡ内において当該属性情報と関連付けられている評価ポイントに加算する。そして、制御ユニット１９０は、加算結果を、新たな評価ポイントとして、検索結果記憶領域ＳＲＡ内に登録する。
【０１１７】
次に、ステップＳ４７において、この段階で残っている再生可コンテンツの属性情報におけるファイル名の拡張子により特定される圧縮方式に基づいて、制御ユニット１９０が、再生品質の評価を行う。ここで、制御ユニット１９０は、ダウンロード効率の観点から、特定された圧縮方式の圧縮効率や信頼性が高いほど、評価結果が高くなる評価を行う。
【０１１８】
引き続き、制御ユニット１９０は、圧縮方式に基づく評価結果に対応する評価ポイントを、この段階で検索結果記憶領域ＳＲＡ内において当該属性情報と関連付けられている評価ポイントに加算する。そして、制御ユニット１９０は、加算結果を、新たな評価ポイントとして、検索結果記憶領域ＳＲＡ内に登録する。
【０１１９】
こうしてステップＳ４７の処理が終了すると、ステップＳ２３の処理が終了する。そして、処理は、図６のステップＳ２４Ａへ進む。
【０１２０】
ステップＳ２４Ａでは、ステップＳ２３における評価結果及び属性情報に基づく編集処理が行われ、コンテンツ選択用情報が生成される。かかる編集処理に際しては、図１１に示されるように、まず、ステップＳ５１において、制御ユニット１９０が、この段階で残っている再生可コンテンツ中に、平均ビットレート及び圧縮方式が同一のコンテンツが複数あるか否かを判定する。この判定の結果が否定的であった場合（ステップＳ５１：Ｎ）には、処理は、後述するステップＳ５３へ進む。
【０１２１】
ステップＳ５１における判定の結果が肯定的であった場合（ステップＳ５１：Ｙ）には、処理はステップＳ５２へ進む。ステップＳ５２では、制御ユニット１９０が、平均ビットレート及び圧縮方式が同一の複数のコンテンツの組ごと、データ量が多い順に所定最大個数（例えば、５個）を限度としたコンテンツ抽出を行う。引き続き、制御ユニット１９０は、抽出されたコンテンツの組ごとについて、データ量が多い順にソートする。そして、処理はステップＳ５３へ進む。
【０１２２】
ステップＳ５３では、制御ユニット１９０が、この段階における再生可コンテンツのそれぞれの評価ポイントに基づいて、ステップＳ５２によるソート結果を尊重しつつ評価ポイントが高い順にソートして、コンテンツ選択支援用情報を生成する。そして、制御ユニット１９０は、コンテンツ選択支援用情報をリスト形式で表示するための画像データを生成し、表示ユニット１３０へ送る。
【０１２３】
こうしてステップＳ５３の処理が終了すると、ステップＳ２４Ａの処理が終了する。そして、処理は、図６のステップＳ２５Ａへ進む。
【０１２４】
ステップＳ２５Ａでは、表示ユニット１３０に、コンテンツ選択支援用情報がリスト形式で表示される。この結果、再生に好ましい順にコンテンツが並べられ、情報量が適正化されたコンテンツ選択用情報が、コンテンツ再生装置１００Ａの利用者に提示され、コンテンツ選択用情報の作成処理が終了する。
【０１２５】
こうして提示されたコンテンツ選択用情報を参照して、利用者が操作入力ユニット１４０を利用して再生対象コンテンツを選択すると、コンテンツ再生装置１００Ａは、当該再生対象コンテンツのダウンロード要求を、当該再生対象コンテンツを保有するコンテンツサーバへ送る。そして、コンテンツ再生装置１００Ａは、ダウンロード要求に対する応答として送られてきたコンテンツデータに基づいて、コンテンツ再生を行う。
【０１２６】
以上説明したように、本第１実施例によれば、コンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）におけるコンテンツの検索結果を収集した後に、検索結果に含まれるコンテンツごとの属性情報に基づいて、まず、コンテンツ再生装置１００Ａによる再生可否が判定される。引き続き、再生可と判定されたコンテンツごとに、その属性情報に基づいて、再生品質が評価される。そして、評価結果に基づいた編集が行われ、評価結果を反映したコンテンツ選択用情報が生成される。こうして生成されたコンテンツ選択用情報が、コンテンツ再生装置１００Ａの利用者に提示される。
【０１２７】
したがって、本第１実施例によれば、コンテンツ再生装置１００Ａの固有の事情を考慮したコンテンツ選択用情報が提示されるので、再生対象のコンテンツの選択に際してコンテンツ再生装置１００Ａの利用者の利便性を向上させることができる。
【０１２８】
また、本第１実施例では、コンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）との間の通信状況を監視し、監視結果に基づいて、コンテンツサーバ９００jのそれぞれがコンテンツのダウンロードに適しているか否かの評価が行われる。そして、コンテンツのダウンロードに適していないと評価されたコンテンツサーバに対しては、検索要求を発行しないようにしている。このため、ダウンロードに適していないコンテンツサーバが保有しているコンテンツ情報を、コンテンツ選択用情報から除外することができる。
【０１２９】
また、本第１実施例では、コンテンツのダウンロードに適していると評価されるとコンテンツサーバについても、平均応答時間が短いほど高く、平均データ取得速度が速いほど高い評価を行うようにするとともに、このコンテンツサーバごとの評価結果を更に考慮した再生品質の評価が行われる。このため、ストリーミング再生時における途切れが発生する可能性を更に精度良く評価することができる。
【０１３０】
また、本第１実施例では、コンテンツサーバ９００jのそれぞれとの間の通信状況の計測と、コンテンツのそれぞれに対応する属性情報との整合性を考慮して、再生可否の判定が行われる。このため、再生品質の評価対象コンテンツを更に絞り込むようにすることができる。
【０１３１】
なお、上記の第１実施例では、映像コンテンツの検索の場合に本発明を適用したが、音声コンテンツのダウンロード場合にも、本発明を適用することができる。
【０１３２】
また、上記の第１実施例では、コンテンツ再生装置が車両に搭載される場合を説明したが、コンテンツ再生装置が、車両以外の移動体に搭載される場合や、家屋内等の固定的に設置される場合にも本発明を適用することができる。
【０１３３】
また、コンテンツごとに特定される圧縮方式にコンテンツ再生装置が対応できるか否かの判定を、再生可否の判定の一部として更に行うようにしてもよい。
【０１３４】
［第２実施例］
次に、本発明の第２実施例を、図１２，１３を主に参照して説明する。
【０１３５】
＜構成＞
図１２には、第２実施例に係るコンテンツ選択支援装置２００の概略的な構成と、当該コンテンツ選択支援装置２００とデータの授受を行う各種装置が示されている。なお、コンテンツ選択支援装置２００は、上述した第２実施形態のコンテンツ選択支援装置７００Ｂの一態様となっている。
【０１３６】
図１２に示されるように、コンテンツ選択支援装置２００は、記憶ユニット２１０と、通信ユニット２５０とを備えている。また、コンテンツ選択支援装置２００は、監視手段、要求手段、判定手段、評価手段及び編集手段としての制御ユニット２９０を備えている。
【０１３７】
上記の記憶ユニット２１０は、不揮発性の記憶装置であるハードディスク装置等から構成され、様々なデータを記憶する。記憶装置２１０には、制御ユニット２９０がアクセスできるようになっている。
【０１３８】
記憶ユニット２１０は、上述した記憶ユニット１１０の場合と同様に、コンテンツサーバ適正テーブルＣＡＴを記憶するとともに、その内部に作業用データ領域ＷＫＡが確保されている。なお、記憶ユニット２１０には、コンテンツ再生装置６００Ｂ1，６００Ｂ2，…のそれぞれについての再生仕様情報が記憶されるようになっている。かかる再生仕様情報には、最高受信処理能力、平均受信処理能力、許容解像度等が含まれている。
【０１３９】
上記の通信ユニット２５０は、ネットワークシステムＮＷＳからの受信信号を処理して、制御ユニット２９０で処理可能なデジタルデータ信号に変換する。また、通信ユニット２５０は、制御ユニット２９０から送られる送信信号を処理し、ネットワークシステムＮＷＳへ送る。すなわち、通信ユニット２５０は、上述した無線通信ユニット１５０が制御ユニット１９０に対して果たす役割と同様の役割を、制御ユニット２９０に対して果たすようになっている。
【０１４０】
上記の制御ユニット２９０は、コンテンツ選択支援装置２００の全体を統括制御する。この制御ユニット２９０は、中央処理装置（ＣＰＵ）及びその周辺回路を備えて構成されている。制御ユニット２９０が様々なプログラムを実行することにより、各種機能が実現されるようになっている。こうした機能の中に、上述した第２実施形態におけるコンテンツ選択支援装置７００Ｂとしての機能も含まれている。かかるコンテンツ選択支援装置７００Ｂとしての機能の対応する処理については、後述する。
【０１４１】
＜動作＞
次に、上記のように構成されたコンテンツ選択支援装置２００の動作について説明する。以下、ダウンロード対象となるコンテンツが映像コンテンツである場合を例示して、以下の説明を行うものとする。
【０１４２】
なお、コンテンツサーバとの間の通信状況の監視処理は、制御ユニット２９０による制御のもとで、上述した第１実施例の場合と同様に実行される。
【０１４３】
《コンテンツ選択用情報の作成処理》
コンテンツ選択用情報の作成処理は、コンテンツ再生装置６００Ｂ1，６００Ｂ2，…のいずれかが発行した検索要求を受けた場合に実行される。以後、当該検索要求を発行したコンテンツ再生装置を、コンテンツ再生装置６００Ｂkと記すものとする。
【０１４４】
図１３に示されるように、コンテンツ再生装置６００Ｂkが発行した検索要求を、通信ユニット２５０を介して受けた制御ユニット２９０は、ステップＳ２１Ｂにおいて、コンテンツサーバ９００j（ｊ＝１，２，…）のうち、監視処理においてダウンロードに適していないと評価されたコンテンツサーバを除く全てのコンテンツサーバに対して、検索要求を発行する。この検索要求を受けたコンテンツサーバのそれぞれは、自身が保有するコンテンツデータベース内を検索し、検索結果をコンテンツ選択支援装置２００へ送る。
【０１４５】
コンテンツ選択支援装置２００では、通信ユニット２５０を介して、制御ユニット２９０が検索結果を受ける。検索結果を受けた制御ユニット２９０は、上述した制御ユニット１９０と同様に、検索結果におけるコンテンツごとの属性情報を、当該コンテンツの評価ポイントと関連付けて、記憶ユニット２１０内の検索結果記憶領域ＳＲＡに格納する。
【０１４６】
次に、制御ユニット２９０は、コンテンツ再生装置６００Ｂkの再生仕様情報を参照しつつ、制御ユニット１９０と同様に、ステップＳ２２の再生可否の判定処理、及び、ステップＳ２３の再生品質の評価処理を実行する。そして、処理がステップＳ２４Ｂへ進む。
【０１４７】
ステップＳ２４Ｂでは、上述したステップＳ２４Ａの場合と同様に、ステップＳ２３における評価結果及び属性情報に基づく編集処理が行われ、コンテンツ選択用情報が生成される。そして、生成されたコンテンツ選択用情報が、コンテンツ再生装置６００Ｂkへ送られる。こうしてステップＳ２４Ｂの処理が終了する。
【０１４８】
コンテンツ選択用情報を受けたコンテンツ再生装置６００Ｂkでは、ステップＳ２５Ｂにおいて、例えば、表示ユニットに、コンテンツ選択支援用情報がリスト形式で表示させる等のコンテンツ選択情報の提示が行われる。この結果、再生に好ましい順にコンテンツが並べられ、情報量が適正化されたコンテンツ選択用情報が、コンテンツ再生装置６００Ｂkの利用者に提示され、コンテンツ選択用情報の作成処理が終了する。
【０１４９】
こうして提示されたコンテンツ選択用情報を参照して、コンテンツ再生装置６００Ｂkの利用者が再生対象コンテンツを選択すると、コンテンツ再生装置６００Ｂkは、当該再生対象コンテンツのダウンロード要求を、当該再生対象コンテンツを保有するコンテンツサーバへ送る。そして、コンテンツ再生装置６００Ｂkは、ダウンロード要求に対する応答として送られてきたコンテンツデータに基づいて、コンテンツ再生を行う。
【０１５０】
以上説明したように、本第２実施例によれば、第１実施例と同様に、コンテンツ再生装置６００Ｂkの固有の事情を考慮したコンテンツ選択用情報が提示されるので、再生対象のコンテンツの選択に際してコンテンツ再生装置６００Ｂkの利用者の利便性を向上させることができる。また、第２実施例についても、上述した第１実施例の場合と同様の変形が可能である。
【０１５１】
なお、上記の第１及び第２実施例では、コンピュータによるプログラムの実行により、コンテンツ選択支援装置の機能を実現するようにしたが、当該コンテンツ選択支援装置の機能の全部又は一部を、専用のＬＳＩ（Large Scale Integrated circuit）等を用いたハードウエアを用いて実現するようにしてもよい。
【符号の説明】
【０１５２】
１００Ａ  …  コンテンツ再生装置（コンテンツ選択支援装置）
１９０    …  制御ユニット（監視手段、要求手段、判定手段、評価手段、編集手段）
２００    …  コンテンツ選択支援装置
２９０    …  制御ユニット（監視手段、要求手段、判定手段、評価手段、編集手段）
７００Ａ  …  コンテンツ選択支援装置
７００Ｂ  …  コンテンツ選択支援装置
７１０Ａ  …  要求手段
７１０Ｂ  …  要求手段
７２０    …  判定手段
７３０    …  評価手段
７４０Ａ  …  編集手段
７４０Ｂ  …  編集手段
７９０    …  監視手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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