(57)【要約】【課題】  複数の画像形成装置が接続された画像形成システムにおいて、調整動作を実行する場合のシステム全体としてのダウンタイムの発生を低減し、生産性が低下するのを防止すること。【解決手段】  第１の画像形成装置１１と第２の画像形成装置２１とが接続されることにより、画像形成システムが構成される。そして、第１の画像形成装置１１で形成される出力画像の調整動作を実行するタイミングと、第２の画像形成装２１で形成される出力画像の調整動作を実行するタイミングとを一致させるように、画像形成システム全体としての調整タイミングを補正する。【選択図】  図１
2011128464.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置から構成された画像形成システムにおいて、
前記第１の画像形成装置に設けられ、記録紙の第１面に画像を形成する第１の画像形成手段と、
前記第１の画像形成装置に設けられ、前記第１の画像形成手段により画像を形成された前記記録紙を前記第２の画像形成装置へ排出する排出手段と、
前記第２の画像形成装置に設けられ、前記排出手段により前記第１の画像形成装置から排出された前記記録紙の第２面に画像を形成する第２の画像形成手段と、
前記第１の画像形成手段で形成される出力画像の調整動作を実行するタイミングと、前記第２の画像形成手段で形成される出力画像の調整動作を実行するタイミングとを一致させるように、前記画像形成システム全体としての調整タイミングを補正する補正手段と、
を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
画質を優先する第１のモード及び生産性を優先する第２のモードのいずれかをユーザに選択させる選択手段を更に有し、
前記補正手段は、前記選択手段により前記第２のモードが選択された場合は、前記第１のモードが選択された場合よりも調整動作の実行頻度を少なくすることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機又はプリンタ等の画像形成装置が複数台接続された画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成システムとして、記録紙の表面に画像形成を行う第１の画像形成装置と、記録紙の裏面に画像形成を行う第２の画像形成装置とが接続され、記録紙の両面に画像形成を行うものがあった（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
具体的には、第１の画像形成装置により表面の画像を形成された記録紙は、表裏を反転されて第２の画像形成装置に搬送され、第２の画像形成装置によって記録紙の裏面への画像形成が行われる構成となっていた。
【０００４】
また、記録紙に出力される画像の画質の安定性を図るために、階調補正等の調整動作を行う画像形成装置があった。例えば、中間転写ベルト上に階調補正用のパターン画像を形成し、当該パターン画像を読み取って得たデータに基づき、階調補正を行うものがあった（例えば、特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−２６８５７２号公報
【特許文献２】特開平６−１４８９９２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１記載の画像形成システムにおいて、特許文献２記載の調整動作を行う場合、第１の画像形成装置の調整タイミング及び第２の画像形成装置の調整タイミングのそれぞれで調整動作を行わなければならなくなる。
【０００７】
ここで、図７の具体例で示すように、全体で２１の期間において、第１の画像形成装置は６回、第２の画像形成装置は５回の調整タイミングが入る場合を例に挙げる。この場合、画像形成システム全体として考えると、どちらかの画像形成装置が調整動作を実行中の場合には画像形成システムとしての動作ができないため、画像形成動作を停止することになり、システム全体としては１０回の停止期間が発生する。
【０００８】
すなわち、複数の画像形成装置が接続された画像形成システムでは、それぞれの画像形成装置の調整タイミングで、画像形成システム全体としての画像形成動作を停止させることとなり、長期間のダウンタイムが発生し、生産性が低下してしまう。
【０００９】
そこで、本発明は、複数の画像形成装置が接続された画像形成システムにおいて、調整動作を実行する場合のシステム全体としてのダウンタイムの発生を低減し、生産性が低下するのを防止することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成システムは、第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置から構成された画像形成システムにおいて、前記第１の画像形成装置に設けられ、記録紙の第１面に画像を形成する第１の画像形成手段と、前記第１の画像形成装置に設けられ、前記第１の画像形成手段により画像を形成された前記記録紙を前記第２の画像形成装置へ排出する排出手段と、前記第２の画像形成装置に設けられ、前記排出手段により前記第１の画像形成装置から排出された前記記録紙の第２面に画像を形成する第２の画像形成手段と、前記第１の画像形成手段で形成される出力画像の調整動作を実行するタイミングと、前記第２の画像形成手段で形成される出力画像の調整動作を実行するタイミングとを一致させるように、前記画像形成システム全体としての調整タイミングを補正する補正手段と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、複数の画像形成装置が接続された画像形成システムにおいて、調整動作を実行する場合のシステム全体としてのダウンタイムの発生を低減し、生産性が低下するのを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】画像形成システムの断面図である。
【図２】画像形成システムのブロック図である。
【図３】ＣＰＵ１で実行される第１の画像形成装置１１の動作を示すフローチャートである。
【図４】ＣＰＵ６で実行される第２の画像形成装置２１の動作を示すフローチャートである。
【図５】本実施形態を適用した場合の、画像形成システムの調整動作を実行するタイミングを示す図である。
【図６】他の実施形態を適用した場合の、画像形成システムの調整動作を実行するタイミングを示す図である。
【図７】従来の画像形成システムにおける、画像形成システムの調整動作を実行するタイミングを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
図１は、画像形成システムの断面図である。
本実施形態に係る画像形成システムは、第１の画像形成装置１１と第２の画像形成装置２１とが接続されることにより構成されている。第１の画像形成装置１１及び第２の画像形成装置２１は、ともに複数の画像形成ステーションが並設されたカラー画像形成装置である。
【００１４】
第１の画像形成装置１１の上部には、原稿画像を読み取る画像読取装置４と、ユーザからの操作入力を受け付ける操作部５が設けられている。また、第１の画像形成装置１１には、装置内部の各機構の動作を制御するための制御部１７０が設けられている。
【００１５】
第１の画像形成装置１１には、４つの画像形成ステーションａ，ｂ，ｃ，ｄが並設されており、それぞれの画像形成ステーションの構成は同一である。図の矢印方向に回転駆動される感光体ドラム１１１ａ〜１１１ｄの外周面に対向して、一次帯電器１１２ａ〜１１２ｄ、露光装置１１３ａ〜１１３ｄ、現像装置１１４ａ〜１１４ｄが配置されている。
【００１６】
一次帯電器１１２ａ〜１１２ｄは、感光体ドラム１１１ａ〜１１１ｄの表面に均一な帯電量の電荷を与える。露光装置１１３ａ〜１１３ｄは、画像信号に応じて変調されたレーザービーム等の光線をポリゴンミラーの回転により走査し、感光体ドラム１１１ａ〜１１１ｄ上に照射して静電潜像を形成する。そして、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の４色の現像剤（トナー）をそれぞれ収納した現像装置１１４ａ〜１１４ｄによって、各静電潜像をトナー画像として顕像化する。
【００１７】
なお、顕像化されたトナー画像が中間転写ベルト１３１に転写される一次転写領域１Ｔａ〜１Ｔｄの下流側には、クリーニング装置１１５ａ〜１１５ｄが設けられている。クリーニング装置１１５ａ〜１１５ｄは、転写されずに感光体ドラム１１１ａ〜１１１ｄ上に残されたトナーを掻き落とすことで、感光体ドラム１１１ａ〜１１１ｄの表面を清掃する。
【００１８】
中間転写ベルト１３１は、駆動力を伝達する駆動ローラ１３２と、中間転写ベルト１３１に適度な張力を与えるテンションローラ１３３と、中間転写ベルト１３１を挟んで二次転写領域１Ｔｅに対向する二次転写内ローラ１３４とに巻回されている。駆動ローラ１３２は不図示の中間転写駆動モータによって回転駆動される。
【００１９】
中間転写ベルト１３１の回転方向において一番上流にある感光体ドラム１１１ｄ上に形成されたトナー画像は、高電圧が印加された一次転写装置１３５ｄによって、一次転写領域１Ｔｄにおいて中間転写ベルト１３１に一次転写される。そして、中間転写ベルト１３１上に一次転写されたトナー画像は次の一次転写領域１Ｔｃまで搬送され、中間転写ベルト１３１上のトナー画像に合わせて感光体ドラム１１１ｃ上のトナー画像が転写されることになる。以下も同様の工程が繰り返され、４色のトナー画像が中間転写ベルト１３１上に一次転写される。
【００２０】
一方、カセット１２１に収納された記録紙Ｐは、ピックアップローラ１２２により１枚ずつ送り出され、搬送ローラ対１２３によって給送ガイド１２４に沿って搬送される。その後、記録紙Ｐは、回転を停止しているレジストローラ１２５に突き当てられることで斜行補正が行われる。レジストローラ１２５は、中間転写ベルト１３１上のトナー画像のタイミングに合わせて、記録紙Ｐを二次転写領域１Ｔｅへ送り出す。中間転写ベルト１３１上のトナー画像は、高電圧が印加された二次転写装置１３６によって、二次転写領域１Ｔｅにおいて記録紙Ｐ上に転写される。このように記録紙Ｐの表面（第１面）にトナー画像が転写される。
【００２１】
また、中間転写ベルト１３１の回転方向における二次転写領域１Ｔｅの下流には、中間転写ベルト１３１の画像形成面をクリーニングするためのクリーニング装置１５０が配置されている。クリーニング装置１５０は、クリーナブレード１５１と廃トナーを収納する廃トナーボックス１５２で構成されている。
【００２２】
二次転写領域１Ｔｅを通過した記録紙Ｐは、搬送ガイド１４３によって定着ユニット１４０へと案内される。定着ユニット１４０は、内部にハロゲンヒータ等の熱源を備えた定着ローラ１４１ａと、定着ローラ１４１ａに加圧される加圧ローラ１４１ｂ（この加圧ローラ１４１ｂにも熱源を備える場合もある）とから構成される。記録紙Ｐ上のトナー画像は、定着ユニット１４０からの熱及び圧力により記録紙Ｐ上に定着する。
【００２３】
定着ユニット１４０から搬送されてきた記録紙Ｐは、内排出ローラ１４４により送り出された後、切替部材１４９により反転搬送路１６０に導かれ、反転ローラ１６１により搬送される。その後、反転ローラ１６１が逆回転し、記録紙Ｐが表裏を反転された状態で外排出ローラ１４５によって搬送され、第１の画像形成装置１１から第２の画像形成装置２１に搬送される。
【００２４】
画像形成装置２１に搬送された記録紙Ｐは、搬送ガイド２２４を通り、レジストローラ２２５まで搬送される。記録紙Ｐは、回転を停止しているレジストローラ２２５に突き当てられることで斜行補正が行われる。ここで、中間転写ベルト２３１上には、第１の画像形成装置１１と同様のプロセスを経てトナー画像が形成されている。レジストローラ２２５は、中間転写ベルト２３１上のトナー画像のタイミングに合わせて、記録紙Ｐを二次転写領域２Ｔｅへ送り出す。中間転写ベルト２３１上のトナー画像は、高電圧が印加された二次転写装置２３６によって、二次転写領域２Ｔｅにおいて記録紙Ｐ上に転写される。このように記録紙Ｐの裏面（第２面）にトナー画像が転写される。
【００２５】
二次転写領域２Ｔｅを通過した記録紙Ｐは、搬送ガイド２４３によって定着ユニット２４０へと案内される。定着ユニット２４０は、前述の定着ユニット１４０と同様の構成であり、記録紙Ｐ上のトナー画像に熱及び圧力を加えることにより定着動作を行う。定着ユニット２４０から搬送されてきた記録紙Ｐは、内排出ローラ２４４により送り出された後、外排出ローラ２４５により排紙トレイ３に排出される。外排出ローラ２４５の下流側には、記録紙Ｐの排出を検知するセンサ２５０が設けられている。以上の手順で、記録紙Ｐの両面に画像が形成される。
【００２６】
図２は、画像形成システムのブロック図である。
ＣＰＵ１は、制御部１７０に設けられ、第１の画像形成装置１１全体を制御する制御回路である。ＲＯＭ２には、第１の画像形成装置１１で実行する各種処理を制御するための制御プログラムが格納されている。ＲＡＭ３は、ＣＰＵ１が動作するためのシステムワークメモリであり、また画像データを一時記憶するための画像メモリとしても機能する。また、ＣＰＵ１は、画像読取装置４、操作部５及びＣＰＵ６と接続されている。
【００２７】
ＣＰＵ６は、制御部２７０に設けられ、第２の画像形成装置２１全体を制御する制御回路である。ＲＯＭ７には、第２の画像形成装置２１で実行する各種処理を制御するための制御プログラムが格納されている。ＲＡＭ８は、ＣＰＵ６が動作するためのシステムワークメモリであり、また画像データを一時記憶するための画像メモリとしても機能する。ユーザは、操作部５上の入力キーを用いて、画像形成動作モードや操作部の表示の切り替えをＣＰＵ１に指示することができる。
【００２８】
ＣＰＵ１及びＣＰＵ６は、それぞれの画像形成装置において、記録紙に出力される出力画像の画質の安定性を図るため調整動作を行う。ここで、第１の画像形成装置１１及び第２の画像形成装置２１で実行される各種調整の一例について説明する。
【００２９】
第１の画像形成装置１１及び第２の画像形成装置２１において、装置内部の温度や湿度などの環境変化や経時変化に伴う部材の特性変化等によって、記録紙に出力される画像の画質が変動してしまう。このため、記録紙に出力される画像の画質の安定性を図るべく、所定のタイミングで調整動作を行う。
【００３０】
調整動作としては、例えば、画像形成時の各色の階調特性を補正するために、感光ドラムや中間転写ベルト等の像担持体に階調補正用のパターン画像を形成し、当該パターン画像を読み取って得たデータに基づき階調補正を行う。その他、一次帯電器の帯電ワイヤに汚れや帯電生成物が付着すると帯電特性が悪化するため、定期的にクリーナ部材を動かしてワイヤ清掃を行う調整動作も行う。
【００３１】
これらの調整は、高画質を維持するためには必要な処理であり、頻繁に行うことで階調特性の変化や帯電ワイヤの汚れ等による、記録紙に出力される画像の品質劣化を防ぐことが可能である。
【００３２】
図３は、ＣＰＵ１で実行される第１の画像形成装置１１の動作を示すフローチャートである。
このフローチャートを実行するためのプログラムは、ＲＯＭ２に記憶されており、ＣＰＵ１により読み出されることにより実行される。
【００３３】
まず、ＣＰＵ１は、第１の画像形成装置１１の調整タイミングを調査する（Ｓ３０１）。ここで、調整タイミングは、その調整の種類によって個別に設定されている。そして、ＣＰＵ１は、第２の画像形成装置２１へ第２の画像形成装置２１の調整タイミングを問い合わせ（Ｓ３０２）、当該調整タイミングを受信するまで待つ（Ｓ３０３）。
【００３４】
次に、ＣＰＵ１は、第１の画像形成装置１１の調整タイミングと、第２の画像形成装置２１の調整タイミングとに基づき、画像形成システム全体としての調整タイミングを演算する（Ｓ３０４）。画像形成システム全体としての調整タイミングをどのように演算するかについての詳細は後述する。
【００３５】
そして、ＣＰＵ１は、第２の画像形成装置２１へ演算した画像形成システム全体としての調整タイミングを通知する（Ｓ３０５）。その後、ＣＰＵ１は、演算した画像形成システム全体としての調整タイミングに到達したかどうかを判断し（Ｓ３０６）、到達した場合は第１の画像形成装置１１における調整動作を行う（Ｓ３０７）。調整動作が終了すると、ステップＳ３０１のフローに戻る。
【００３６】
図４は、ＣＰＵ６で実行される第２の画像形成装置２１の動作を示すフローチャートである。
このフローチャートを実行するためのプログラムは、ＲＯＭ７に記憶されており、ＣＰＵ６により読み出されることにより実行される。
【００３７】
まず、ＣＰＵ６は、第２の画像形成装置２１の調整タイミングを調査する（Ｓ４０１）。そして、ＣＰＵ６は、図３のステップＳ３０２で第１の画像形成装置１１から送信される調整タイミングの問い合わせを受信するまで待つ（Ｓ４０２）。第１の画像形成装置１１から調整タイミングの問い合わせを受信すると、ＣＰＵ６は、第１の画像形成装置１１へ第２の画像形成装置２１の調整タイミングを送信する（Ｓ４０３）。
【００３８】
次に、ＣＰＵ６は、図３のステップＳ３０５で第１の画像形成装置１１から通知される画像形成システム全体としての調整タイミングを受信するまで待つ（Ｓ４０４）。画像形成システム全体としての調整タイミングを受信すると、ＣＰＵ６は、画像形成システム全体としての調整タイミングに到達したかどうかを判断し（Ｓ４０５）、到達した場合は第２の画像形成装置２１における調整動作を行う（Ｓ４０６）。調整動作が終了すると、ステップＳ４０１のフローに戻る。
【００３９】
図５は、本実施形態を適用した場合の、画像形成システムの調整動作を実行するタイミングを示す図である。
【００４０】
全体で２１の期間において、第１の画像形成装置は６回、第２の画像形成装置は５回の調整タイミングが入ることになっている。それぞれの調整タイミングは各画像形成装置の都合により訪れるので、第１の画像形成装置１１と第２の画像形成装置２１とで異なる。
【００４１】
ＣＰＵ１は、第１の画像形成装置１１の調整タイミングから所定期間以内に第２の画像形成装置２１の調整タイミングが訪れる場合、第１の画像形成装置１１の調整タイミングと第２の画像形成装置２１の調整タイミングとを一致させるように調整タイミングを補正する。
【００４２】
図５の例では、第１の画像形成装置１１の調整タイミングと第２の画像形成装置２１の調整タイミングとのずれが１期間以内であれば、第１の画像形成装置１１と第２の画像形成装置２１とで同時に調整動作に入るように調整タイミングを補正している。
【００４３】
従来の画像形成システムでは、図７に示されるように画像形成システム全体としての停止期間が１０回であるのに対し、本実施形態を適用した画像形成システムでは６回の停止期間で済み、システム全体としてのダウンタイムの発生を低減できる。
【００４４】
以上で説明したように、本実施形態によれば、調整動作を実行する場合のシステム全体としてのダウンタイムの発生を低減し、生産性が低下するのを防止することができる。
【００４５】
（他の実施形態）
図６は、他の実施形態を適用した場合の、画像形成システムの調整動作を実行するタイミングを示す図である。
【００４６】
本実施形態では、ユーザが操作部５から第１のモードとしての「画質優先モード」、及び第２のモードとしての「生産性優先モード」のいずれかのモードを選択できるようにしたものである。「画質優先モード」が選択された場合は、図５と同様の調整タイミングの補正を行い、「生産性優先モード」が選択された場合は、調整タイミングを更に間引く補正を行うことで、調整動作の実行頻度をさらに少なくしている。
【００４７】
図６に示されるように、「画質優先モード」では、画像形成システムの停止期間は６回であるが、「生産性優先モード」では、更に調整タイミングを２回に１回間引くことにより、画像形成システムの停止期間を３回まで低減させることができる。
【００４８】
本実施形態によれば、高画質と生産性のいずれを重視するのかをユーザに選択させることができ、「生産性優先モード」が選択された場合には、更なるダウンタイムの削減を実現できる。
【００４９】
なお、上記の説明では、第１の画像形成装置１１をマスタ、第２の画像形成装置２１をスレーブとして通信の制御を行ったが、このマスタとスレーブの関係が逆であっても構わない。
【符号の説明】
【００５０】
１  ＣＰＵ
５  操作部
６  ＣＰＵ
１１  第１の画像形成装置
２１  第２の画像形成装置
１４５  外排出ローラ
２４５  外排出ローラ
２７０  制御部
【図１】
2011128464.tif 000003
【図２】
2011128464.tif 000004
【図３】
2011128464.tif 000005
【図４】
2011128464.tif 000006
【図５】
2011128464.tif 000007
【図６】
2011128464.tif 000008
【図７】
2011128464.tif 000009