(57)【要約】【課題】メインタンクからサブタンクへのインク補給に起因して、次の印刷の開始が必要以上に遅延してしまうことがないインクジェットプリンターのインク補給制御方法を提案すること。【解決手段】印刷終了時にキャリッジ１４をホームポジションＡに戻す際に（ステップＳＴ１）、印刷によってインクジェットヘッド１３から吐出された各インクのインク吐出量を取得し（ステップＳＴ２）、インクパック９ａ〜９ｄのインク残量を取得する（ステップＳＴ３）。そして、インク吐出量とインク残量に基づいて時間長を算出する（ステップＳＴ４）。しかる後に、算出された時間長を、キャリッジ１４を時間長ホームポジションＡに停止させるインク補給動作が行われる時間長として設定して、インクパック９ａ〜９ｄからサブタンク１７ａ〜１７ｄへインクの補給を行う（ステップＳＴ７）。【選択図】図８
2011084023.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
メインタンクから、インク残量の減少に伴って容積が減少する容量可変型のサブタンクを介して、インクジェットヘッドにインクを供給し、
前記サブタンクに、その容量を増加させる方向の弾性力を加えることにより、前記メインタンクから前記サブタンクにインクを補給するインク補給動作を行い、
前記インク補給動作においては、前記メインタンクのインク残量と、前回の前記インク補給動作後に前記インクジェットヘッドから吐出されたインク吐出量とに基づき、前記弾性力を与える時間長を定めることを特徴とするインクジェットプリンターのインク補給制御方法。
【請求項２】
前記インクジェットヘッドおよび前記サブタンクが搭載されたキャリッジを移動させながら前記インクジェットヘッドからインク液滴を吐出して印刷動作を行わせ、印刷待機時には前記キャリッジを予め定めたホームポジションに戻し、
前記サブタンクに、インク残量の減少に従って容積が減少する第１方向に変位する変位部材と、前記変位部材にバネ部材を介して連結された操作部材とを設け、
前記ホームポジションには、前記操作部材に当接して、当該操作部材を移動させるための当接部材を配置し、
前記インク補給動作においては、前記キャリッジを前記ホームポジションに戻して前記操作部材を前記当接部材によって移動させることにより、当該操作部材に連結されている前記バネ部材を弾性変形させ、当該バネ部材の弾性復帰力によって、前記変位部材を前記第１方向とは逆の第２方向に変位させることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンターのインク補給制御方法。
【請求項３】
前記メインタンクのインク残量、前記インク吐出量および前記時間長の対応テーブルを作成して記憶保持し、
前記インク補給動作においては、当該インク補給動作時における前記メインタンクのインク残量および前記インク吐出量を用いて、前記対応テーブルから前記時間長を検索することを特徴とする請求項２に記載のインクジェットプリンターのインク補給制御方法。
【請求項４】
前記メインタンクがインクエンド時には、前記時間長を零に設定することを特徴とする請求項２または３に記載のインクジェットプリンターのインク補給制御方法。
【請求項５】
前記キャリッジを前記ホームポジションに移動させ、予め定めた所定時間長だけ前記キャリッジを前記ホームポジションに位置決めし、その後に、前記キャリッジを前記ホームポジションから離間させ、しかる後に、前記キャリッジを再び前記ホームポジションに戻して前記バネ部材を弾性変形させることにより発生する弾性力の変化を検出し、当該弾性力の変化に基づいて、前記メインタンクが前記インクエンドか否かを判定することを特徴とする請求項４に記載のインクジェットプリンターのインク補給制御方法。
【請求項６】
前記キャリッジを再び前記ホームポジションに戻す際に、前記キャリッジを駆動しているモーターの電流値の変化を検出し、当該電流値の変化に基づいて、前記メインタンクが前記インクエンドか否かを判定することを特徴とする請求項５に記載のインクジェットプリンターのインク補給制御方法。
【請求項７】
前記インク補給動作において、前記時間長が経過する前に印刷指令を受信すると当該インク補給動作を中断し、前記時間長に足りなかった不足時間分の前記インク補給動作を、次回以降の前記インク補給動作で行うことを特徴とする請求項３に記載のインクジェットプリンターのインク補給制御方法。
【請求項８】
前記不足時間を累積して累積不足時間を算出し、前記累積不足時間が予め定めた基準不足時間よりも長い場合には、前記累積不足時間から前記基準不足時間を差し引いた時間だけ前記インク補給動作を行うことを特徴とする請求項７に記載のインクジェットプリンターのインク補給制御方法。
【請求項９】
メインタンクと、
前記メインタンクに貯留されたインクが補給される容量可変型のサブタンクと、
前記サブタンクから前記インクの供給を受けるインクジェットヘッドと、
前記サブタンクおよびインクジェットヘッドを搭載するキャリッジと、
前記キャリッジを移動させながら前記インクジェットヘッドからインク液滴を吐出して印刷動作を行い、当該印刷動作の終了時に前記キャリッジを予め定めたホームポジションに戻す印刷制御手段と、
前記キャリッジが前記ホームポジションに戻される毎に、前記メインタンクのインク残量を取得するインク残量取得手段と、
前記キャリッジが前記ホームポジションに戻されるときに、前記インク残量取得手段が前回取得していた前記メインタンクのインク残量と、前記インク残量取得手段が新たに取得した前記メインタンクのインク残量との差分に基づいてインク吐出量を取得するインク吐出量取得手段と、
前記キャリッジが前記ホームポジションに戻されるときに、前記サブタンクに、その容量を増加させる方向の弾性力を加えることにより、前記メインタンクから前記サブタンクにインクを補給するインク補給機構と、
前記キャリッジが前記ホームポジションに戻されるときに、前記メインタンクのインク残量と、前記インク吐出量とに基づき、前記弾性力を与える時間長を算出する時間長算出手段と、
前記時間長算出手段が取得した前記時間長を、前記弾性力を与える時間として設定する時間設定手段と、を有することを特徴とするインクジェットプリンター。
【請求項１０】
前記インク補給機構は、インク残量の減少に従って容積が減少する第１方向に変位する前記サブタンクの変位部材と、前記変位部材にバネ部材を介して連結された前記サブタンクの操作部材と、前記操作部材に当接して、当該操作部材を移動させるために前記ホームポジションに配置されている当接部材とを備えており、前記キャリッジが前記ホームポジションに戻される際に、前記操作部材が前記当接部材によって移動させられることにより、当該操作部材に連結されている前記バネ部材が弾性変形し、当該バネ部材の弾性復帰力によって、前記変位部材を前記第１方向とは逆の第２方向に変位させることを特徴とする請求項９に記載のインクジェットプリンター。
【請求項１１】
前記時間長算出手段は、前記メインタンクのインク残量、前記インク吐出量および前記時間長の対応テーブルを記憶保持しており、前記キャリッジを前記ホームポジションに戻したときに取得した前記メインタンクのインク残量および前記インク吐出量を用いて、前記対応テーブルから前記時間長を検索することを特徴とする請求項１０に記載のインクジェットプリンター。
【請求項１２】
前記メインタンクがインクエンドか否かを判定するインクエンド判定手段を有し、
前記時間設定手段は、前記時間長を零に設定することを特徴とする請求項９ないし１１のうちのいずれかの項に記載のインクジェットプリンター。
【請求項１３】
前記インクエンド判定手段は、前記キャリッジを所定時間だけ前記ホームポジションに位置決めした後に当該ホームポジションから離間させて再び前記ホームポジションに戻すとともに、前記キャリッジを再び前記ホームポジションに戻す際に、前記バネ部材の前記弾性復帰力の変化を検出し、当該弾性復帰力の変化に基づいて、前記メインタンクがインクエンドか否かを判定することを特徴とする請求項１２に記載のインクジェットプリンター。
【請求項１４】
前記キャリッジが前記ホームポジションに戻される際に、前記キャリッジを駆動しているモーターの電流値の変化を検出する電流値検出手段を有し、
前記インクエンド判定手段は、前記キャリッジを再び前記ホームポジションに戻す際の前記モーターの電流値の変化に基づいて、前記メインタンクがインクエンドか否かを判定することを特徴とする請求項１３に記載のインクジェットプリンター。
【請求項１５】
前記キャリッジが前記ホームポジションに停止している停止時間を計測するとともに印刷指令の受信を監視する計測監視手段と、
前記印刷指令を受信した場合には、前記時間長算出手段が算出した前記時間長から前記停止時間を差し引いた不足時間を算出する不足時間算出手段と、
既に累積不足時間が算出されているか否かを確認する累積不足時間確認手段と、
前記累積不足時間が算出されている場合には、前記累積不足時間と前記不足時間とを加算した時間を前記累積不足時間として更新し、前記累積不足時間が算出されていない場合には、前記不足時間を累積不足時間とする累積不足時間更新手段と、
前記累積不足時間が予め定めた基準不足時間以下か否かを判別する時間不足判別手段と、
前記累積不足時間が予め定めた基準不足時間以下の場合には、前記キャリッジを移動させながら前記インクジェットヘッドからインク液滴を吐出して印刷動作を行い、当該印刷動作の終了時に前記キャリッジを予め定めたホームポジションに戻し、前記累積不足時間が予め定めた基準不足時間よりも長い場合には、前記累積不足時間から予め定めた基準吸引時間を差し引いた時間だけ前記キャリッジを前記ホームポジションに停止させるとともに、前記基準吸引時間を前記累積不足時間とし、しかる後に、前記キャリッジを移動させながら前記インクジェットヘッドからインク液滴を吐出して印刷動作を行い、当該印刷動作の終了時に前記キャリッジを予め定めたホームポジションに戻す連続印刷制御手段と、
前記連続印刷制御手段による印刷動作の終了時に前記キャリッジが前記ホームポジションに戻されたときに前記時間長算出手段によって算出される前記時間長と前記累積不足時間とを加算して新たな累積不足時間を算出する累積不足時間算出手段とを有し、
前記時間設定手段は、前記時間長を零に設定していることを特徴とする請求項９ないし１４のうちのいずれかの項に記載のインクジェットプリンター。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷を行う際にはサブタンクからインクジェットヘッドへインクが供給され、インクジェットヘッドがホームポジションに停止している間にメインタンクからサブタンクへインクが補給されるインクジェットプリンターのインク補給制御方法およびインクジェットプリンターに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンターの中には、プリンター本体に搭載されているインクカートリッジなどのメインタンクと、インクジェットヘッドと共にキャリッジに搭載されているサブタンクとを備えており、印刷を行う際にはサブタンクからインクジェットヘッドへインクが供給され、インクジェットヘッドがホームポジションに停止している印刷待機時にメインタンクからサブタンクへのインク補給動作が行われるものがある。特許文献１〜３に記載されているインクジェットプリンターでは、インク補給動作はポンプを駆動することにより行われている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−５９４９０号公報
【特許文献２】特開２００６−２８９７３６号公報
【特許文献３】特許第４０５１８９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
インク補給動作をポンプで行う場合には、このポンプを駆動するための駆動系が必要になるので、装置の製造コストが嵩んでしまうという問題がある。このため、キャリッジを印刷領域からホームポジションに移動させる駆動力によって、メインタンクからサブタンクへのインク補給を行うポンプユニットを採用することが考えられる。このようなポンプユニットは、印刷終了時やフラッシング終了時などのインク液滴吐出後にキャリッジをホームポジションに位置させる際に、サブタンクにその容量を増加させる方向の弾性力を加えることにより、メインタンクからサブタンクにインクを補給する。より具体的には、サブタンクに、インク残量の減少に従って容積が減少する第１方向に変位する変位部材と、変位部材にバネ部材を介して連結された操作部材とを設け、ホームポジションには、操作部材に当接して、当該操作部材を移動させるための当接部材を配置し、キャリッジをホームポジションに戻す際に操作部材を当接部材によって移動させて当該操作部材に連結されているバネ部材を弾性変形させ、当該バネ部材の弾性復帰力によって変位部材を第１方向とは逆の第２方向に変位させる。これによりサブタンクの容量が増加するので、サブタンク内に発生する負圧によってメインタンクからインクが補給される。
【０００５】
上記のポンプユニットでは、メインタンクのインク残量が減少してメインタンク内の圧力が低くなると、バネ部材の弾性力によってサブタンクの容量を増加させるのに必要な時間が長くなる。このため、キャリッジをホームポジションに停止させるインク補給動作の時間長を、メインタンクのインク残量が少ない状態を基準に設定することにより、インクの補給不足が発生しないようにしている。
【０００６】
しかし、時間長をメインタンクのインク残量が少ない状態を基準として設定しておくと、メインタンクのインクが満杯に近い状態にあるときには、サブタンクにインクが満杯になった後もキャリッジがホームポジションに停止させられており、次の印刷の開始が必要以上に遅延してしまうという問題がある。
【０００７】
本発明の課題は、メインタンクからサブタンクへのインク補給に起因して、次の印刷の開始が必要以上に遅延してしまうことがないインクジェットプリンターのインク補給制御方法およびインクジェットプリンターを提案することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決するために、本発明のインクジェットプリンターのインク補給制御方法は、
メインタンクから、インク残量の減少に伴って容積が減少する容量可変型のサブタンクを介して、インクジェットヘッドにインクを供給し、
前記サブタンクに、その容量を増加させる方向の弾性力を加えることにより、前記メインタンクから前記サブタンクにインクを補給するインク補給動作を行い、
前記インク補給動作においては、前記メインタンクのインク残量と、前回の前記インク補給動作後に前記インクジェットヘッドから吐出されたインク吐出量とに基づき、前記弾性力を与える時間長を定めることを特徴とする。
【０００９】
本発明によれば、インク吐出量に対応する量のインクをサブタンクに補給するためにサブタンクの容量を増加させておく弾性力を与えておく時間長は、インク吐出量と、メインタンクのインク残量に基づいて設定される。従って、インク吐出量が同一の場合でも、メインタンクのインク残量が減少しているときには、メインタンク内の圧力が低くなっており、弾性力によってサブタンクの容量を増加させるのに必要な時間が長くなるので、この時間を考慮した時間長が設定される。一方、メインタンクのインクが満杯に近い状態にあるときには、メインタンク内の圧力が高く、弾性力によってサブタンクの容量を増加させるのに必要な時間が短くて済むので、メインタンクのインク残量が減少している場合よりも短い時間長が設定される。この結果、インク補給動作が行われる時間長をメインタンクのインク残量が少ない状態を基準として設定しておく必要がないので、インク補給動作に起因して、次の印刷開始が必要以上に遅延してしまうことがない。
【００１０】
本発明において、キャリッジを印刷領域からホームポジションに移動させる駆動力によってメインタンクからサブタンクへのインク補給を行うためには、前記インクジェットヘッドおよび前記サブタンクが搭載されたキャリッジを移動させながら前記インクジェットヘッドからインク液滴を吐出して印刷動作を行わせ、印刷待機時には前記キャリッジを予め定めたホームポジションに戻し、前記サブタンクに、インク残量の減少に従って容積が減少する第１方向に変位する変位部材と、前記変位部材にバネ部材を介して連結された操作部材とを設け、前記ホームポジションには、前記操作部材に当接して、当該操作部材を移動させるための当接部材を配置し、前記インク補給動作においては、前記キャリッジを前記ホームポジションに戻して前記操作部材を前記当接部材によって移動させることにより、当該操作部材に連結されている前記バネ部材を弾性変形させ、当該バネ部材の弾性復帰力によって、前記変位部材を前記第１方向とは逆の第２方向に変位させることが望ましい。このようにすれば、変位部材が第２方向に変位する際にサブタンクの容量が増加するので、サブタンク内に発生する負圧によってメインタンクからインクが補給される。
【００１１】
本発明において、時間長の設定を容易にするためには、前記メインタンクのインク残量、前記インク吐出量および前記時間長の対応テーブルを作成して記憶保持し、前記インク補給動作においては、当該インク補給動作時における前記メインタンクのインク残量および前記インク吐出量を用いて、前記対応テーブルから前記時間長を検索することが望ましい。
【００１２】
本発明において、前記メインタンクがインクエンド時には、前記時間長を零に設定することが望ましい。メインタンクのインク残量が実質的に零のインクエンド時には、キャリッジをホームポジションに停止させて、サブタンクに容量を増加させる方向の弾性力を与えておいてもメインタンクからサブタンクへインクが補給されることがない。従って、インク吐出量に拘わらず時間長を零としておけば、次の印刷開始が遅延することがない。
【００１３】
この場合において、メインタンクがインクエンドか否かを判定するためには、前記キャリッジを前記ホームポジションに移動させ、予め定めた所定時間長だけ前記キャリッジを前記ホームポジションに位置決めし、その後に、前記キャリッジを前記ホームポジションから離間させ、しかる後に、前記キャリッジを再び前記ホームポジションに戻して前記バネ部材を弾性変形させることにより発生する弾性力の変化を検出し、当該弾性力の変化に基づいて、前記メインタンクが前記インクエンドか否かを判定することが望ましい。メインタンクがインクエンド時には、キャリッジを所定時間ホームポジションに停止させてインク補給動作を行った後でも、サブタンクの容量は増加していない。このため、キャリッジを再びホームポジションに移動させる際にも、バネ部材による弾性復帰力が発生する。従って、バネ部材の弾性力の変化に基づいて、メインタンクがインクエンドか否かを判定できる。
【００１４】
また、この場合において、バネ部材により発生する弾性力の変化は、キャリッジを駆動しているモーターの電流値の変化に現れる。従って、バネ部材の弾性力の変化に基づいてメインタンクがインクエンドか否かを判定するためには、前記キャリッジを再び前記ホームポジションに戻す際に、前記キャリッジを駆動しているモーターの電流値の変化を検出し、当該電流値の変化に基づいて、前記メインタンクが前記インクエンドか否かを判定することが望ましい。
【００１５】
本発明において、印刷指令を受信したときに、その印刷の開始を遅延させないためには、前記インク補給動作において、前記時間長が経過する前に印刷指令を受信すると当該インク補給動作を中断し、前記時間長に足りなかった不足時間分の前記インク補給動作を、次回以降の前記インク補給動作で行うことが望ましい。
【００１６】
この場合において、前記不足時間を累積して累積不足時間を算出し、前記累積不足時間が予め定めた基準不足時間よりも長い場合には、前記累積不足時間から前記基準不足時間を差し引いた時間だけ前記インク補給動作を行うことが望ましい。このようにすれば、印刷指令を連続して受信した場合などにおいて、印刷中にサブタンク内のインクが無くなり、インクジェットヘッドへ供給するインクが不足してしまうことを回避できる。
【００１７】
次に、本発明のインクジェットプリンターは、
メインタンクと、
前記メインタンクに貯留されたインクが補給される容量可変型のサブタンクと、
前記サブタンクから前記インクの供給を受けるインクジェットヘッドと、
前記サブタンクおよびインクジェットヘッドを搭載するキャリッジと、
前記キャリッジを移動させながら前記インクジェットヘッドからインク液滴を吐出して印刷動作を行い、当該印刷動作の終了時に前記キャリッジを予め定めたホームポジションに戻す印刷制御手段と、
前記キャリッジが前記ホームポジションに戻される毎に、前記メインタンクのインク残量を取得するインク残量取得手段と、
前記キャリッジが前記ホームポジションに戻されるときに、前記インク残量取得手段が前回取得していた前記メインタンクのインク残量と、前記インク残量取得手段が新たに取得した前記メインタンクのインク残量との差分に基づいてインク吐出量を取得するインク吐出量取得手段と、
前記キャリッジが前記ホームポジションに戻されるときに、前記サブタンクに、その容量を増加させる方向の弾性力を加えることにより、前記メインタンクから前記サブタンクにインクを補給するインク補給機構と、
前記キャリッジが前記ホームポジションに戻されるときに、前記メインタンクのインク残量と、前記インク吐出量とに基づき、前記弾性力を与える時間長を算出する時間長算出手段と、
前記時間長算出手段が取得した前記時間長を、前記弾性力を与える時間として設定する時間設定手段と、を有することを特徴とする。
【００１８】
本発明によれば、印刷待機時において、インク吐出量に対応する量のインクをサブタンクに補給するためにキャリッジをホームポジションに停止させておくインク補給動作の時間長は、インク吐出量と、メインタンクのインク残量に基づいて算出される。従って、インク吐出量が同一の場合でも、メインタンクのインク残量が減少しているときには、メインタンク内の圧力が低くなっており、弾性力によってサブタンクの容量を増加させるのに必要な時間が長くなるので、この時間を考慮した時間長が設定される。一方、メインタンクのインクが満杯に近い状態にあるときには、メインタンク内の圧力が高く、弾性力によってサブタンクの容量を増加させるのに必要な時間が短くて済むので、メインタンクのインク残量が減少している場合よりも短い時間長が設定される。この結果、インク補給動作の時間長をメインタンクのインク残量が少ない状態を基準として設定しておく必要がないので、キャリッジがホームポジションに必要以上に長い時間停止させられてしまうことがない。従って、次の印刷開始が必要以上に遅延してしまうことがない。
【００１９】
本発明において、キャリッジを印刷領域からホームポジションに移動させる駆動力によってメインタンクからサブタンクへのインク補給を行うためには、前記インク補給機構は、インク残量の減少に従って容積が減少する第１方向に変位する前記サブタンクの変位部材と、前記変位部材にバネ部材を介して連結された前記サブタンクの操作部材と、前記操作部材に当接して、当該操作部材を移動させるために前記ホームポジションに配置されている当接部材とを備えており、前記キャリッジが前記ホームポジションに戻される際に、前記操作部材が前記当接部材によって移動させられることにより、当該操作部材に連結されている前記バネ部材が弾性変形し、当該バネ部材の弾性復帰力によって、前記変位部材を前記第１方向とは逆の第２方向に変位させることが望ましい。このようにすれば、変位部材が第２方向に変位する際にサブタンクの容量が増加するので、サブタンク内に発生する負圧によってメインタンクからインクが補給される。
【００２０】
本発明において、時間長の算出を容易にするためには、前記時間長算出手段は、前記メインタンクのインク残量、前記インク吐出量および前記時間長の対応テーブルを記憶保持しており、前記キャリッジを前記ホームポジションに戻したときに取得した前記メインタンクのインク残量および前記インク吐出量を用いて、前記対応テーブルから前記時間長を検索することが望ましい。
【００２１】
本発明において、前記メインタンクがインクエンドか否かを判定するインクエンド判定手段を有し、前記時間設定手段は、前記メインタンクが前記インクエンドと判定されている場合には、前記時間長を零に設定することが望ましい。メインタンクのインク残量が実質的に零のインクエンド時には、キャリッジをホームポジションに停止させて、サブタンクに容量を増加させる方向の弾性力を与えておいてもメインタンクからサブタンクへインクが補給されることがない。従って、インク吐出量に拘わらず時間長を零としておけば、次の印刷開始が遅延することがない。
【００２２】
この場合において、前記インクエンド判定手段は、前記キャリッジを所定時間だけ前記ホームポジションに位置決めした後に当該ホームポジションから離間させて再び前記ホームポジションに戻すとともに、前記キャリッジを再び前記ホームポジションに戻す際に、前記バネ部材の前記弾性復帰力の変化を検出し、当該弾性復帰力の変化に基づいて、前記メインタンクがインクエンドか否かを判定することが望ましい。メインタンクがインクエンド時には、キャリッジを所定時間ホームポジションに停止させてインク補給動作を行った後でも、サブタンクの容量は増加していない。このため、キャリッジを再びホームポジションに移動させる際にも、バネ部材による弾性復帰力が発生する。従って、バネ部材の弾復帰力の変化に基づいて、メインタンクがインクエンドか否かを判定できる。
【００２３】
また、この場合において、バネ部材により発生する弾性復帰力の変化は、キャリッジを駆動しているモーターの電流値の変化に現れる。従って、バネ部材の弾性復帰力の変化に基づいてメインタンクがインクエンドか否かを判定するためには、  前記キャリッジが前記ホームポジションに戻される際に、前記キャリッジを駆動しているモーターの電流値の変化を検出する電流値検出手段を有し、
前記インクエンド判定手段は、前記キャリッジを再び前記ホームポジションに戻す際の前記モーターの電流値の変化に基づいて、前記メインタンクがインクエンドか否かを判定することが望ましい。
【００２４】
本発明において、前記キャリッジが前記ホームポジションに停止している停止時間を計測するとともに印刷指令の受信を監視する計測監視手段と、前記印刷指令を受信した場合には、前記時間長算出手段が算出した前記時間長から前記停止時間を差し引いた不足時間を算出する不足時間算出手段と、既に累積不足時間が算出されているか否かを確認する累積不足時間確認手段と、前記累積不足時間が算出されている場合には、前記累積不足時間と前記不足時間とを加算した時間を前記累積不足時間として更新し、前記累積不足時間が算出されていない場合には、前記不足時間を累積不足時間とする累積不足時間更新手段と、前記累積不足時間が予め定めた基準不足時間以下か否かを判別する時間不足判別手段と、前記累積不足時間が予め定めた基準不足時間以下の場合には、前記キャリッジを移動させながら前記インクジェットヘッドからインク液滴を吐出して印刷動作を行い、当該印刷動作の終了時に前記キャリッジを予め定めたホームポジションに戻し、前記累積不足時間が予め定めた基準不足時間よりも長い場合には、前記累積不足時間から予め定めた基準吸引時間を差し引いた時間だけ前記キャリッジを前記ホームポジションに停止させるとともに、前記基準吸引時間を前記累積不足時間とし、しかる後に、前記キャリッジを移動させながら前記インクジェットヘッドからインク液滴を吐出して印刷動作を行い、当該印刷動作の終了時に前記キャリッジを予め定めたホームポジションに戻す連続印刷制御手段と、前記連続印刷制御手段による印刷動作の終了時に前記キャリッジが前記ホームポジションに戻されたときに前記時間長算出手段によって算出される前記時間長と前記累積不足時間とを加算して新たな累積不足時間を算出する累積不足時間算出手段とを有し、前記時間設定手段は、前記時間長を零に設定していることが望ましい。このようにすれば、時間長が零に設定されているので、印刷指令を受信したときに、その印刷の開始が遅延することがない。また、時間長に足りなかった不足時間を累積した累積不足時間が基準不足時間よりも長くなると、累積不足時間から基準吸引時間を差し引いた時間だけインク補給動作が行われ、しかる後に、次の印刷が開始される。従って、印刷中にサブタンク内のインク残量が無くなり、インクジェットヘッドへ供給するインクが不足してしまうことを回避できる。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、印刷待機時に、インク吐出量に対応する量のインクをサブタンクに補給するためにサブタンクの容量を増加させておく弾性力を与えておく時間長は、インク吐出量と、メインタンクのインク残量に基づいて設定される。この結果、インク補給動作が行われる時間長をメインタンクのインク残量が少ない状態を基準として設定しておく必要がないので、インク補給動作に起因して、次の印刷の開始が必要以上に遅延してしまうことがない。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明を適用したインクジェットプリンターの外観斜視図である。
【図２】プリンター機構部の概略斜視図である。
【図３】インクジェットプリンターのインク供給系の概略構成を示す説明図である。
【図４】キャリッジおよびインク供給系の斜視図である。
【図５】サブタンクおよびポンプユニットの要部を示す概略断面図である。
【図６】インクジェットプリンターの制御系を示す概略ブロック図である。
【図７】時間長テーブルの一例を示す説明図である。
【図８】インク補給動作を示すフローチャートである。
【図９】インクエンド判定手段の別の例の説明図である。
【図１０】制御系の別の例を示す概略ブロック図である。
【図１１】インク補給動作の別の例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下に、図面を参照して、本発明の実施の形態であるインクジェットプリンターを説明する。
【００２８】
（全体構成）
図１はインクジェットプリンターの外観斜視図である。インクジェットプリンター１は、複数種類のカラーインクを用いてロール紙から繰り出される長尺状の記録紙にカラー印刷を行うものであり、全体として直方体形状をしたプリンターケース２を備え、このプリンターケース２の前面中央部分にはロール紙装着用の開口部３が形成されている。開口部３は上端に記録紙排出ガイド４が取り付けられた開閉蓋５によって封鎖されている。記録紙排出ガイド４とプリンターケース２の開口部３の上縁部分との間に記録紙排出口６が形成されている。不図示のロックを解除して記録紙排出ガイド４に指を掛けて手前に引くと、開閉蓋５を、図示の閉じ位置から、下端を中心として前方に倒れた開き位置まで開けることができる。
【００２９】
プリンターケース２の前面における開閉蓋５の右側部分には電源スイッチ７ａ、紙送りスイッチ７ｂ、複数個の動作状態表示ランプ７ｃなどが配列されている。プリンターケース２の前面における開閉蓋５の左側部分には、プリンター前後方向に延びる縦長の長方形断面のインクカートリッジ装着部８の装着口８ａが開口しており、このインクカートリッジ装着部８にインクカートリッジ９が装着されている。不図示のボタンを操作すると、ロックが解除されてインクカートリッジ９がばね力によって前方に押し出され、インクカートリッジ９を引き抜くことが可能となっている。
【００３０】
図２はインクジェットプリンターにおけるプリンターケースで覆われているプリンター機構部を示す概略斜視図である。図２に示すように、プリンター機構部１０の内部中央にはロール紙収納部１１が形成されており、開閉蓋５を開けると、このロール紙収納部１１が前方に開口し、ロール紙の交換などを行うことができる。ロール紙収納部１１の上側には、印刷領域Ｃを規定しているプラテン１２がプリンター幅方向に架け渡されている。
【００３１】
プラテン１２の上側には、ノズル面を下向きにしたインクジェットヘッド１３を搭載したキャリッジ１４が配置されている。キャリッジ１４の後側には、キャリッジガイド軸１４ａがプリンター幅方向にプラテン１２と平行に架け渡されており、キャリッジガイド軸１４ａの後側には、キャリッジモーター１４ｂが配置されている。キャリッジモーター１４ｂは、キャリッジ１４をキャリッジガイド軸に沿ったキャリッジ走査方向に往復移駆動するキャリッジ駆動機構１５の駆動源となっている。キャリッジ１４は、キャリッジ駆動機構１５により印刷領域Ｃから右側に外れたホームポジションＡ（図２において実線で示す位置、および図３の位置）から、プラテン１２から左側に外れた左端位置Ｂ（図２において二点鎖線で示す位置）までの間を往復移動させられる。インクジェットプリンター１は、印刷指令を受信すると、不図示の記録紙搬送機構によりロール紙から繰り出した記録紙をプラテン１２の表面に沿って搬送し、この搬送動作と連動してキャリッジ１４を走査しながら記録紙に向けてインクジェットヘッド１３からインクを吐出することにより、記録紙への印刷を行う。
【００３２】
プラテン１２の右側に外れた部位には、ヘッドメンテナンスユニット１６が配置されている。キャリッジ１４に搭載されているインクジェットヘッド１３は、当該ヘッドメンテナンスユニット１６に対峙した図２に示すホームポジションＡにおいて、ノズルの維持回復のための印刷に関与しないインク液滴の吐出動作であるフラッシング、各インクノズルからのインク吸引動作などのメンテナンス動作が行われる。インクジェットヘッド１３から排出された廃インク液はヘッドメンテナンスユニット１６から不図示の廃インク液回収路を経由して、インクカートリッジ装着部８に装着されているインクカートリッジ９の側に回収される。ヘッドメンテナンスユニット１６は、フラッシング後にはインクジェットヘッド１３のノズル面をキャッピングして、吐出された廃インクを回収する。また、ノズルクリーニング時にはインクジェットヘッド１３のノズル面をキャッピングした状態において吸引ポンプを駆動し、吸引ポンプからの負圧によって各ノズルからインクを強制的に吸引して排出させる。
【００３３】
（インク供給系）
図３はインクジェットプリンターのインク供給系の概略構成を示す説明図である。図４は図２のプリンター機構部におけるキャリッジおよびインク供給系の部分のみを示す斜視図である。
【００３４】
図３、図４に示すように、キャリッジ１４には、インクジェットヘッド１３とともに、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの４色のインクのそれぞれを貯留するサブタンク１７ａ〜１７ｄが搭載されている。サブタンク１７ａ〜１７ｄには可撓性インクチューブ１８ａ〜１８ｄの一端がそれぞれに接続されており、これら可撓性インクチューブ１８ａ〜１８ｄの他端は、インクカートリッジ装着部８の後端側の位置に配置されている平面流路１９ａ〜１９ｄを介して、インクカートリッジ９内の各インクパック(メインタンク)９ａ〜９ｄに接続されている。平面流路１９ａ〜１９ｄのインクカートリッジ９側における端部には逆止弁２４が設けられており、インクカートリッジ９からサブタンク１７ａ〜１７ｄ側へ向かう一方向にのみインクが流れるように構成されている。
【００３５】
キャリッジ１４には、可撓性インクチューブ１８ａ〜１８ｄを介して、インクカートリッジ９からサブタンク１７ａ〜１７ｄへインクを補給するためのポンプユニット（インク補給機構）２０が搭載されている。ポンプユニット２０は、サブタンク１７ａ〜１７ｄの上側に揺動可能に取り付けられた吸引用レバー２１ａ〜２１ｄを備えている。サブタンク１７ａ〜１７ｄとインクジェットヘッド１３のヘッド内流路１３ａ〜１３ｄとを接続する流路部分には逆止弁２２が設けられており、サブタンク１７ａ〜１７ｄからインクジェットヘッド１３側へ向かう一方向にのみインクが流れるように構成されている。インクパック９ａ〜９ｄ内のインクはポンプユニット２０により、一旦、サブタンク１７ａ〜１７ｄへ供給された後に、インクジェットヘッド１３に供給される。
【００３６】
インクカートリッジ９は全体として前後方向および上下方向に長い扁平な直方体形状をしており、この内部に、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの４種類のインクパック９ａ〜９ｄが、この順で下から上に並んで収納されている。インクパック９ａ〜９ｄは、可撓性材料からなる容量可変の袋にインクを貯留した状態で密封したものであり、インクカートリッジ９をインクカートリッジ装着部８の装着位置に差し込むと、装着位置に設けられた各インク供給針がインクパック９ａ〜９ｄのインク供給口に挿入される。これにより、インクカートリッジ９のインクパック９ａ〜９ｄから各インク供給針を経由してインクジェットヘッド１３の側に各カラーインクを供給するインク供給経路が形成される。
【００３７】
また、インクカートリッジ９にはＩＣチップ２３が搭載されており、インクカートリッジ装着部８にインクカートリッジ９が装着されると、このＩＣチップ２３とインクジェットプリンター１の制御部３０（図５参照）とが電気的に接続され、制御部３０からＩＣチップ２３に対する情報の読み書きが可能となる。制御部３０とＩＣチップ２３との間で読み書きされる情報としては、インクカートリッジ９の使用開始日、インクジェットヘッド１３により吐出された各インクのインク液滴数をインクカートリッジ９の使用開始時点から累積している各インクの累積インク液滴数などがある。
【００３８】
（ポンプユニット）
図５はサブタンクおよびポンプユニットの要部を示す概略断面図である。なお、サブタンク１７ａ〜１７ｄおよびサブタンク１７ａ〜１７ｄに構成されているポンプユニット２０は同一の構成を備えているので、サブタンク１７ａおよびこのサブタンク１７ａに構成されているポンプユニット２０を説明して、他のサブタンクおよびポンプユニットの説明を省略する。
【００３９】
図５に示すように、サブタンク１７ａは、上下方向に延びる筒状のシリンダ１７１を備えており、このシリンダ１７１の下側部分にインク室１７２が構成されている。インク室１７２の上部はダイヤフラム（変位部材）１７３で覆われており、このダイヤフラム１７３の中央部分は厚肉の厚肉部１７３ａとなっている。厚肉部１７３ａには、シリンダ１７１内を上下方向に往復移動可能なピストン部材２００が連結されている。また、サブタンク１７ａには、吸引用レバー（操作部材）２１ａが取り付けられている。吸引用レバー２１ａは、インク室１７２よりもホームポジションＡ側の上方に設けられた支軸２０１を中心に揺動可能となっており、この支軸２０１からインク室１７２側に向かって延びている第１腕部２１１と、支軸２０１から下側に向かって延びた後にホームポジションＡ側に向かって屈曲している第２腕部２１２とを備えている。第１腕部２１１の先端にはフック２１３が形成されており、このフック２１３にはコイルバネ（バネ部材）２１４の上端が係止されている。コイルバネ２１４の下端はピストン部材２００に接続されている。
【００４０】
キャリッジ１４がホームポジションＡから離れておりインクジェットヘッド１３が印刷領域Ｃに位置している場合には、サブタンク１７ａからインクジェットヘッド１３にインクが供給される。すなわち、インクジェットヘッド１３は、サブタンク１７ａ内のインクを消費しながら印刷を行う。ここで、サブタンク１７ａ内のインクが減少すると、このインクの減少により発生する負圧によってダイヤフラム１７３が下降し、サブタンク１７ａの容量が減少する。これに伴い、吸引用レバー２１ａはダイヤフラム１７３に連結されている第１腕部２１１側が下降し、この結果、ホームポジションＡ側の第２腕部２１２の突出量が増加する。
【００４１】
印刷終了時に、キャリッジ１４が印刷領域ＣからホームポジションＡに移動すると、吸引用レバー２１ａは、プリンターケース２の内壁面（当接部材）２１５によって第２腕部２１２の端部分が押圧されて揺動する。これに伴い、第１腕部２１１がダイヤフラム１７３から離れる上方に揺動してコイルバネ２１４を伸張させるので、当該コイルバネ２１４の弾性復帰力によりダイヤフラム１７３が上方に引っ張られる。この結果、サブタンク１７ａの容量が増加してサブタンク１７ａ内に負圧が形成される。また、キャリッジ１４がホームポジションＡに停止している間、弾性復帰力が付与され続けてサブタンク１７ａの容量増加状態が維持されるので、可撓性インクチューブ１８ａ〜１８ｄの側から、サブタンク１７ａ〜１７ｄ内にインクが補給される。
【００４２】
（制御系）
図６はインクジェットプリンターの制御系を示す概略ブロック図である。インクジェットプリンター１の制御系は、ＣＰＵおよびＲＯＭ、ＲＡＭなどを備えた制御部（印刷制御手段）３０を中心に構成されている。制御部３０はホスト装置３１などと接続されており、ホスト装置３１から受信する印刷指令に基づいてインクジェットプリンター１の各部を制御する。制御部３０は、印刷指令を受信すると、ロール紙から繰り出した記録紙をプラテン１２の表面に沿って搬送し、この搬送と連動してキャリッジ駆動機構１５を駆動してキャリッジ１４を走査しながら記録紙に向けてインクジェットヘッド１３からインク液滴を吐出する印刷動作を行い、印刷待機時には、キャリッジ１４をホームポジションＡに戻す。制御部３０には、インクカートリッジ９に搭載されているＩＣチップ２３が接続されている。
【００４３】
制御部３０は、インク液滴数累積手段３２と、インク残量取得手段３３と、インク吐出量取得手段３４と、時間長算出手段３５と、インクエンド判定手段３６と、時間設定手段３７を備えている。
【００４４】
インク液滴数累積手段３２は、印刷またはフラッシングが行われる毎に、インクジェットヘッド１３から吐出される各インクのインク液滴数をそれぞれカウントして、各インクの累積インク液滴数として累積する。また、各インクの累積インク液滴数をＩＣチップ２３へ書き込む。
【００４５】
インク残量取得手段３３は、インクパック９ａ〜９ｄの各インクのインク残量を取得する。すなわち、キャリッジ１４がホームポジションＡに戻される毎に、インク液滴数累積手段３２がＩＣチップ２３に書き込んだ各インクの累積インク液滴数を読み出し、この累積インク液滴数に基づいて、インクパック９ａ〜９ｄのインク残量を算出する。
【００４６】
インク吐出量取得手段３４は、印刷待機時にキャリッジ１４がホームポジションＡに戻されるときに、インク残量取得手段３３が前回取得していたインクパック９ａ〜９ｄの各インクのインク残量と、インク残量取得手段３３が新たに取得したインクパック９ａ〜９ｄの各インクのインク残量との差分に基づいて各インクのインク吐出量を取得する。
【００４７】
時間長算出手段３５は、インクパック９ａ〜９ｄの各インクのインク残量と各インクのインク吐出量とに基づいて、各インクのインク吐出量に対応する量のインクをインクパック９ａ〜９ｄからサブタンク１７ａ〜１７ｄに補給するのに必要な時間長を算出する。すなわち、各インクのインク吐出量に対応する量のインクをインクパック９ａ〜９ｄからサブタンク１７ａ〜１７ｄに補給するために、キャリッジ１４をホームポジションＡに停止させて、コイルバネ２１４の弾性復帰力を付与するインク補給動作が行われる時間長を算出する。
【００４８】
時間長の算出について、より詳細には、時間長算出手段３５は、予め、インク吐出量と、インク残量との関係に基づいて規定される時間長を予め実験や計算によって算出し、これらインク吐出量、インク残量および時間長を対応づけた形態の時間長テーブルをＲＯＭなどに記憶保持している。そして、印刷待機時にキャリッジ１４がホームポジションＡに戻されると、この時点で取得された各インクのインク吐出量およびインクパック９ａ〜９ｄのインクインク残量を用いて、時間長テーブルを検索する。図７は、時間長テーブルの一例を示す説明図である。
【００４９】
ここで、容量可変型のインクパック９ａ〜９ｄ内の圧力は、インク残量が減少するのに伴って穏やかに低下し、インク残量が予め定めた基準量よりも少ないインクニアエンドの領域となると急激に低下する。また、インクパック９ａ〜９ｄ内の圧力が減少すれば、このインクパック９ａ〜９ｄと連通しているサブタンク１７ａ〜１７ｄをコイルバネ２１４の弾性復帰力によって拡張させるのに必要な時間が、インクパック９ａ〜９ｄにインクが満杯に近い状態にあるときに必要な時間と比較して、長くなる。この結果、各インクのインク吐出量に対応する量のインクを各インクのサブタンク１７ａ〜１７ｄに補給してサブタンク１７ａ〜１７ｄを満杯にするために必要な時間、すなわち、キャリッジ１４をホームポジションＡに停止させておかなければならない時間長も長くなる。従って、時間長をインク吐出量およびインク残量の条件を変えて実験して、測定し、あるいは計算により時間長を求めて、テーブル形式としてＲＯＭなどに記憶保持している。図７に示す時間長テーブルでは、インク残量が基準量以上の場合と基準量より少ない場合とに分けて、インク吐出量と、時間長とを対応づけている。
【００５０】
インクエンド判定手段３６は、インクパック９ａ〜９ｄのインク残量が実質的に零となっているインクエンドか否かを判定する。より具体的には、インクパック９ａ〜９ｄのインク残量がいずれかが予め定めた閾値よりも少ない場合に、インクカートリッジ９がインクエンドであると判定する。
【００５１】
時間設定手段３７は、インクエンド判定手段３６が、インクカートリッジ９がインクエンドであると判定している場合には、時間長を零に設定する。すなわち、インク補給動作が行われる時間長は零となる。この結果、インクカートリッジ９がインクエンドの場合には、印刷動作終了時点で制御部３０が次の印刷指令を受信していると、この印刷指令に基づく印刷動作が直ちに始まる。
【００５２】
一方、インクカートリッジ９がインクエンドではない場合には、時間設定手段３７は、時間長算出手段３５によって算出された時間長を、インク補給動作が行われる時間長とする。従って、印刷動作の終了後には、キャリッジ１４は少なくとも時間長だけホームポジションＡに停止させられるようになる。この結果、印刷動作終了時点で制御部３０が次の印刷指令を受信していても、キャリッジ１４は時間長だけホームポジションＡに停止させられ、しかる後に、この印刷指令に基づく印刷動作が始まる。
【００５３】
なお、時間長は各インクについて算出されているので、時間長算出手段３５は、算出された時間長の中で最も長い時間長をインク補給動作が行われる時間長として設定する。
【００５４】
（インク補給動作）
図８はインク補給動作を示すフローチャートであり、この図を参照して、インクパック９ａ〜９ｄからサブタンク１７ａ〜１７ｄへのインク補給動作を説明する。図８はインク補給動作を示すフローチャートである。
【００５５】
まず、電源投入時などの初期状態では、キャリッジ１４はホームポジションＡに位置しており、予め定めた所定時間だけホームポジションＡに停止させられている。所定時間は、サブタンク１７ａ〜１７ｄ内のインク残量がインクエンドに近い状態において、サブタンク１７ａ〜１７ｄの容量分のインクをサブタンク１７ａ〜１７ｄに補給することが可能な時間とされている。従って、初期状態では、サブタンク１７ａ〜１７ｄは満杯となる。また、電源投入時には、インクエンド判定手段３６は、インクカートリッジ９がインクエンドか否かを判定している。さらに、インクエンド判定手段３６は、インク残量取得手段３３がＩＣチップ２３から累積インク液滴数を取得する毎に、インクカートリッジ９がインクエンドか否かを判定している。
【００５６】
印刷動作が終了すると、制御部３０は、キャリッジ１４をホームポジションＡに戻す動作を開始し（ステップＳＴ１）、インク残量取得手段３３は、インクパック９ａ〜９ｄのインク残量を算出し（ステップＳＴ２）、インク吐出量取得手段３４は、各インクのインク吐出量を取得する（ステップＳＴ３）。
【００５７】
次に、時間長算出手段３５は、インク吐出量とインク残量に基づいて時間長を算出するする。すなわち、時間長算出手段３５は、時間長テーブルを検索して時間長を取得する（ステップＳＴ４）。
【００５８】
ここで、時間設定手段３７は、インクカートリッジ９がインクエンドか否かを確認する（ステップＳＴ５）。
【００５９】
ステップＳＴ５において、インクエンドの場合には、時間設定手段３７は、時間長を零に設定する。この結果、インク補給動作が行われる時間長が零となる。従って、既に受信している印刷指令があれば、直ちに、この印刷指令に基づく印刷動作が開始される（ステップＳＴ６）。
【００６０】
ステップＳＴ５において、インクエンドではない場合には、時間設定手段３７は、時間長算出手段３５が算出している時間長を、インク補給動作が行われる時間長として設定する。この結果、キャリッジ１４はステップＳＴ４で算出された時間長ホームポジションＡに停止させられ、この間に、インクパック９ａ〜９ｄからサブタンク１７ａ〜１７ｄへインクの補給が行われる。従って、既に受信している印刷指令があっても、当該印刷指令に基づく印刷動作は、キャリッジ１４が時間長ホームポジションＡに停止させられた後に開始される（ステップＳＴ７）。
【００６１】
（作用効果）
本実施の形態によれば、インク補給動作が行われる時間長は、各インクのインク吐出量と、インクパック９ａ〜９ｄのインク残量に基づいて算出される。この結果、この時間長をインクパック９ａ〜９ｄのインク残量が少ない状態を基準として設定しておく必要がないので、キャリッジ１４がホームポジションＡに必要以上に長い時間停止させられてしまうことがない。従って、次の印刷の開始が必要以上に遅延してしまうことがない。
【００６２】
また、インクカートリッジ９のインクエンド時には、インクジェットヘッド１３をホームポジションＡに停止させておいても、インクパック９ａ〜９ｄからサブタンク１７ａ〜１７ｄへインクが補給されることがないので、インク補給動作が行われる時間長は零に設定される。この結果、次の印刷の開始が遅延しない。
【００６３】
［変形例１］
上記の例では、印刷終了時にインク補給動作を行っているが、定期的に行われるフラッシング終了時にもインク補給動作を行うことができる。この場合には、フラッシング終了時にインク吐出量とインク残量とを取得し、これらに基づいて時間長を算出し、しかる後に、キャリッジ１４を当該時間長ホームポジションＡに停止させる。
【００６４】
［変形例２］
上記の例では、インク吐出量取得手段３４は、ＩＣチップ２３の累積インク液滴数に基づいて各インクのインク吐出量を算出しているが、印刷動作またはフラッシングが行われている間にインクジェットヘッド１３から吐出される各インクのインク液滴数をカウントし、このインク液滴数に基づいて、各インクのインク吐出量を算出することもできる。
【００６５】
［変形例３］
上記の例では、インクエンド判定手段３６がインクエンドであると判定している場合には時間設定手段３７が時間長を零に設定するようになっているが、図７に示す時間長テーブルにおいて、インク残量が実質的に零の場合に、インク吐出量に拘わらず、時間長に零を対応づけておくこともできる。このようにすれば、時間長算出手段３５は、インク残量に基づいて、インクエンド時の時間長として零を算出できるので、時間設定手段３７は、時間長算出手段３５が算出した値をインク補給動作が行われる時間長として設定するだけでよい。
【００６６】
［変形例４］
また、上記の例では、インクエンド判定手段３６は、ＩＣチップ２３に書き込まれている累積インク液滴数に基づいてインクパック９ａ〜９ｄがインクエンドか否かを判定しているが、ＩＣチップ２３に書き込まれている累積インク液滴数に基づいて算出したインク残量と、実際のインク残量との間に誤差が生じることがある。従って、インクエンド判定手段３６は、以下の方法により、インクエンドを判定してもよい。
【００６７】
すなわち、インクエンド判定手段３６は、キャリッジ１４を所定時間ホームポジションＡに停止させ、その後に、キャリッジ１４をホームポジションＡから印刷領域Ｃ側に離間させ、しかる後に、キャリッジ１４を再びホームポジションＡに戻すとともに、キャリッジ１４を再びホームポジションＡに戻す際に、コイルバネ２１４の弾性力（弾性復帰力）の変化を検出し、当該弾性力の変化に基づいて、前記メインタンクがインクエンドか否かを判定してもよい。
【００６８】
ここで、キャリッジ１４を再びホームポジションＡに戻す際のコイルバネ２１４の弾性力の変化は、キャリッジ１４をホームポジションＡに移動させる際に、キャリッジ１４を駆動しているキャリッジモーター１４ｂの電流値の変化として表れる。従って、制御部３０に、キャリッジモーター１４ｂの電流値の変化を検出する電流値検出手段を備えることにより、インクエンドを判定してもよい。
【００６９】
図９は、電流値検出手段を備えたインクエンド判定手段により、インクエンドか否かを判定する動作を説明するための説明図である。図９（ａ）はインクパックがインクエンドではない場合の動作であり、図９（ｂ）はインクパックがインクエンドの場合の動作である。
【００７０】
まず、キャリッジ１４を印刷領域ＣからホームポジションＡに移動し（ステップＳＴ１１）、ホームポジションＡにおいて予め定めた所定時間停止させる（ステップＳＴ１２）。所定時間は、サブタンク１７ａ〜１７ｄがインクエンドに近い状態において、サブタンク１７ａ〜１７ｄの容量分のインクをサブタンク１７ａ〜１７ｄに補給することが可能な時間とされている。
【００７１】
ここで、インクパック９ａ〜９ｄがインクエンドでなければ、図９（ａ）のステップＳＴ１２に示すように、コイルバネ２１４が伸張することにより発生する弾性復帰力によってサブタンク１７ａ〜１７ｄの容量が増加し、これに伴いサブタンク１７ａ〜１７ｄにインクが補給され、サブタンク１７ａ〜１７ｄは満杯状態になる。一方、インクパック９ａ〜９ｄがインクエンドならば、サブタンク１７ａ〜１７ｄにインクが補給されることがないので、図９（ｂ）のステップＳＴ１２に示すように、コイルバネ２１４が伸張して弾性復帰力は発生しているが、サブタンク１７ａ〜１７ｄの容量は変化せず、サブタンク１７ａ〜１７ｄは満杯にはならない。いずれの場合でも、キャリッジ１４をホームポジションＡに戻す際に、弾性復帰力が発生しているので、キャリッジ１４を駆動しているキャリッジモーター１４ｂに負荷がかかり、その電流値は変化する。すなわち、キャリッジ１４が印刷領域ＣからホームポジションＡに近づくに従って、キャリッジモーター１４ｂを移動させるための電流値は上昇する（ステップＳＴ１１〜ステップＳＴ１２の電流値）。
【００７２】
次に、キャリッジ１４をホームポジションＡから印刷領域Ｃ側に離間させ（ステップＳＴ１３）、しかる後に、キャリッジ１４を、再び、ホームポジションＡに戻す（ステップＳＴ１４）。
【００７３】
ここで、インクパック９ａ〜９ｄがインクエンドでなければ、図９（ａ）のステップＳＴ１３に示すように、サブタンク１７ａ〜１７ｄは満杯状態になっているので、コイルバネ２１４は伸張せず、コイルバネ２１４に弾性復帰力は発生しない。従って、キャリッジ１４をホームポジションＡに戻す際に、キャリッジ１４を駆動しているキャリッジモーター１４ｂに負荷がかからず、その電流値は、ほぼ一定となる（図９（ａ）のステップＳＴ１３〜ＳＴ１４の電流値）。
【００７４】
これに対して、インクパック９ａ〜９ｄがインクエンドならば、図９（ｂ）のステップＳＴ１４に示すようにサブタンク１７ａ〜１７ｄは満杯状態になっていないので、再び、コイルバネ２１４が伸張して弾性復帰力が発生している。従って、キャリッジ１４を駆動しているキャリッジモーター１４ｂに負荷がかかり、その電流値は変化する。すなわち、キャリッジ１４が印刷領域ＣからホームポジションＡに近づくに従って、キャリッジモーター１４ｂを移動させるための電流値は上昇する（図９（ｂ）のステップＳＴ１３〜ＳＴ１４の電流値）。
【００７５】
以上より、インクエンド判定手段３６は、この電流値の変化率から、インクエンドか否かを判定できる。なお、本例では、インクエンド判定手段３６は、電源の投入時あるいは定期フラッシングの終了時などに、インクパック９ａ〜９ｄがインクエンドか否かを判定する。
【００７６】
［変形例５］
上記の実施の形態では、印刷終了時にインクジェットプリンター１が次の印刷指令を受信している場合でも、キャリッジ１４は時間長ホームポジションＡに停止させられてインク補給動作を行うようになっている。これに対して、時間長が経過する前に印刷指令を受信すると、インク補給動作を中断し、時間長に足りなかった不足時間分のインク補給動作を、次回以降のインク補給動作で行うようにすることもできる。また、この場合に、不足時間が発生すると、この不足時間を累積して累積不足時間を算出し、累積不足時間が予め定めた基準不足時間よりも長い場合には、累積不足時間から基準不足時間を差し引いた時間だけインク補給動作を行うようにすることもできる。
【００７７】
（制御系）
図１０は本例のインクジェットプリンターの制御系を示す概略ブロック図である。本例では、制御部３０は、更に、計測監視手段４１と、不足時間算出手段４２と、累積不足時間確認手段４３と、累積不足時間更新手段４４と、時間不足判別手段４５と、連続印刷制御手段４６と、累積不足時間算出手段４７を有している。
【００７８】
計測監視手段４１は、インクジェットヘッド１３がホームポジションＡに停止している停止時間を計測するとともに印刷指令の受信を監視する。
【００７９】
不足時間算出手段４２は、印刷指令を受信した場合には、時間長算出手段３５が算出した時間長から停止時間を差し引いた不足時間を算出する。
【００８０】
累積不足時間確認手段４３は、既に累積不足時間が算出されているか否かを確認する。
【００８１】
累積不足時間更新手段４４は、累積不足時間が算出されている場合には、累積不足時間と不足時間算出手段４２が算出した不足時間とを加算した時間を累積不足時間として更新し、累積不足時間が算出されていない場合には、不足時間算出手段４２が算出した不足時間を累積不足時間とする。
【００８２】
時間不足判別手段４５は、累積不足時間更新手段４４によって更新された累積不足時間が予め定めた基準不足時間以下か否かを判別する。
【００８３】
連続印刷制御手段４６は、累積不足時間が予め定めた基準不足時間以下の場合には、キャリッジ１４を移動させながらインクジェットヘッド１３からインク液滴を吐出して印刷動作を行い、当該印刷動作の終了時にキャリッジ１４を予め定めたホームポジションＡに戻す。また、累積不足時間が予め定めた基準不足時間よりも長い場合には、累積不足時間から予め定めた基準吸引時間を差し引いた時間だけキャリッジ１４をホームポジションＡに停止させるとともに、基準吸引時間を累積不足時間とし、しかる後に、キャリッジ１４を移動させながらインクジェットヘッド１３からインク液滴を吐出して印刷動作を行い、当該印刷動作の終了時にキャリッジ１４を予め定めたホームポジションＡに戻す。ここで、基準吸引時間を零としておけば、累積不足時間が予め定めた基準不足時間よりも長い場合に、連続印刷制御手段４６がインクジェットヘッド１３をホームポジションＡに停止させると、サブタンク１７ａ〜１７ｄが満杯になるまでインクが補給される。
【００８４】
累積不足時間算出手段４７は、連続印刷制御手段４６による印刷動作が行われた場合に、キャリッジ１４がホームポジションＡに戻されるときに時間長算出手段３５によって算出される時間長と、累積不足時間とを加算して新たな累積不足時間を算出する。
【００８５】
ここで、時間設定手段３７は、インク補給動作が行われる時間長を常に零に設定している。
【００８６】
（インク補給動作）
図１１は本例のインク補給動作を示すフローチャートである。本例のインク補給動作は、インクカートリッジ９がインクエンドでない場合に採用されものである。本例では、時間設定手段３７が時間長算出手段３５の算出する時間長に拘わらず当該時間長を常に零に設定しているので、図８のステップＳＴ１〜ステップＳＴ４までは上記の例と同様に行われるが、ステップＳＴ７の代わりに、図１１のステップＳＴ２１が行われる。
【００８７】
ステップＳＴ２１において、計測監視手段４１は、インクジェットヘッド１３が前記ホームポジションＡに停止している停止時間を、ステップＳＴ４で算出された時間長に達するまで計測するとともに、印刷指令の受信を監視する。
【００８８】
印刷指令を受信した場合には、不足時間算出手段４２は、ステップＳＴ４で算出されている時間長から停止時間を差し引いた不足時間を算出する（ステップＳＴ２２）。
【００８９】
ここで、累積不足時間確認手段４３により、累積不足時間が算出されているか否かが確認される（ステップＳＴ２３）。
【００９０】
ステップＳＴ２３において、累積不足時間が算出されていない場合には、累積不足時間更新手段４４により、不足時間が累積不足時間とされる（ステップＳＴ２４）。累積不足時間が算出されている場合には、累積不足時間更新手段４４により、既に算出された累積不足時間と不足時間とを加算した時間が新たな累積不足時間として更新される（ステップＳＴ２５）。
【００９１】
次に、時間不足判定手段により累積不足時間が予め定めた基準不足時間より長いか否が判定される（ステップＳＴ２６）。
【００９２】
ステップＳＴ２６において、累積不足時間が基準不足時間以下の場合には、連続印刷制御手段４６は、ステップＳＴ２１で受信した印刷指令に基づく印刷動作を行う。しかる後に、キャリッジ１４をホームポジションＡに戻す（ステップＳＴ２８）。
【００９３】
ステップＳＴ２６において、累積不足時間が基準不足時間よりも長い場合には、連続印刷制御手段４６は、累積不足時間から基準吸引時間を差し引いた時間だけキャリッジ１４をホームポジションＡに停止させてインク補給動作を行うとともに、この基準吸引時間を累積不足時間とする（ステップＳＴ２７）。その後に、連続印刷制御手段４６は、ステップＳＴ２１で受信した印刷指令に基づく印刷動作を行い、しかる後に、キャリッジ１４をホームポジションＡに戻す（ステップＳＴ２８）。
【００９４】
ここで、キャリッジ１４がホームポジションＡに戻されると、時間長算出手段３５は、この時点で取得される各インクのインク吐出量とインクパック９ａ〜９ｄのインク残量に基づいて時間長を算出する（ステップＳＴ２９）。また、累積不足時間算出手段４２は、時間長算出手段３５により算出された時間長と累積不足時間とを加算して、新たな累積不足時間を算出する（ステップＳＴ３０）。その後、ステップＳＴ２１に移行して、印刷待機状態となる。
【００９５】
なお、ステップＳＴ２１において、次の印刷指令を所定時間以上受信しなかった場合には、インク補給動作は終了する（ステップＳＴ３１）。所定時間は、例えば、サブタンク１７ａ〜１７ｄ内のインク残量がインクエンドに近い状態において、サブタンク１７ａ〜１７ｄの容量分のインクをサブタンク１７ａ〜１７ｄに補給することが可能な時間である。
【００９６】
本例によれば、時間設定手段３７によってインク補給動作が行われる時間長が零に設定されているので、印刷指令を受信したときに、その印刷の開始が遅延することがない。また、時間長に足りなかったインク補給動作の不足時間を累積しており、この累積不足時間が基準不足時間よりも長くなると、累積不足時間から基準吸引時間を差し引いた時間だけインク補給動作が行われ、しかる後に、次の印刷が開始される。従って、印刷中にサブタンク１７ａ〜１７ｄ内のインク残量が無くなり、インクジェットヘッド１３へ供給するインクが不足してしまうことを回避できる。
【符号の説明】
【００９７】
１・インクジェットプリンター、２・プリンターケース、３・開口部、４・記録紙排出ガイド、５・開閉蓋、６・記録紙排出口、７ａ・電源スイッチ、７ｂ・スイッチ、７ｃ・動作状態表示ランプ、８・インクカートリッジ装着部、８ａ・装着口、９・インクカートリッジ、９ａ・インクパック、１０・プリンター機構部、１１・ロール紙収納部、１２・プラテン、１３・インクジェットヘッド、１３ａ〜１３ｄ・ヘッド内流路、１４・キャリッジ、１４ａ・キャリッジガイド軸、１４ｂ・キャリッジモーター、１５・キャリッジ駆動機構、１６・ヘッドメンテナンスユニット、１７ａ〜１７ｄ・サブタンク、１８ａ〜１８ｄ・可撓性インクチューブ、１９ａ〜１９ｄ・平面流路、２０・ポンプユニット、２１ａ〜２１ｄ・吸引用レバー、２２・逆止弁、２３・ＩＣチップ、２４・逆止弁、３０・制御部、３１・ホスト装置、３２・インク液滴数累積手段、３３・インク残量取得手段、３４・インク吐出量取得手段、３５・時間長算出手段、３６・インクエンド判定手段、３７・時間設定手段、４１・計測監視手段、４２・不足時間算出手段、４２・累積不足時間算出手段、４３・累積不足時間確認手段、４４・累積不足時間更新手段、４５・時間不足判別手段、４６・連続印刷制御手段、４７・累積不足時間算出手段、１７１・シリンダ、１７２・インク室、１７３・ダイヤフラム、１７３ａ・厚肉部、２００・ピストン部材、２０１・支軸、２１１・第１腕部、２１２・第２腕部、２１３・フック、２１４・コイルバネ、Ａ・ホームポジション、Ｂ・左端位置、Ｃ・印刷領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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