(57)【要約】【課題】補正カーブを生成するために出力される用紙及び階調補正に要する時間を必要最小限に抑える。【解決手段】使用される紙種が補正対象に指定されており（ステップＳ３；ＹＥＳ）、当該紙種に対応する補正カーブが存在しない場合には（ステップＳ４；ＮＯ）、当該紙種のカウンタを設け（ステップＳ１０）、使用される紙種の階調補正処理を行う（ステップＳ１１）。その後、当該紙種のカウンタの値が一定値以上になった場合には（ステップＳ６；ＹＥＳ）、使用される紙種の階調補正処理を行う（ステップＳ１１）。当該紙種に対する前回の補正から一定時間以上経過している場合に（ステップＳ５；ＹＥＳ）、使用される紙種の階調補正処理を行うこととしてもよい（ステップＳ１１）。【選択図】図５
2011221111.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成部と、
濃度センサと、
前記画像形成部を制御して複数の異なる濃度のパッチを含む階調パターン画像を用紙上にプリントさせ、当該用紙上にプリントされた階調パターン画像に含まれる各パッチの濃度を前記濃度センサにより検出し、当該検出結果に基づいて、前記画像形成部の階調特性を補正する際に用いる補正カーブを生成する制御部と、
補正対象となる一又は複数の紙種を指定するための操作部と、
前記指定された紙種のそれぞれに対応する補正カーブ、及び、前記指定された紙種毎に設けられプリント数をカウントするカウンタの値を記憶する記憶部と、
を備え、
前記制御部は、前記指定された紙種毎に、当該紙種の用紙に初めてプリントさせる際に当該紙種のカウンタのカウントを開始させ、その後、当該紙種の用紙にプリントさせる際に当該紙種のカウンタの値が予め定められた値以上の場合に当該紙種に対応する補正カーブを生成し直すとともに、当該紙種のカウンタを初期化する自動補正制御を行う画像形成装置。
【請求項２】
前記指定された紙種毎に設けられたカウンタのそれぞれは、当該カウンタに対応する紙種を含む全ての紙種についてのプリント数をカウントするものである、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記予め定められた値は、ユーザが指定可能である、
請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記指定された紙種の用紙にプリントさせる際に、当該紙種に対応する補正カーブを最後に生成してから予め定められた時間が経過している場合には、当該紙種に対応する補正カーブを生成し直すとともに、当該紙種のカウンタを初期化する、
請求項１から３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
ジョブの途中でプリント中の紙種のカウンタの値が前記予め定められた値以上になった場合に、そのタイミングで当該紙種に対応する補正カーブを生成し直すか、当該紙種の用紙に対する連続プリント中は当該紙種に対応する補正カーブの生成を禁止するか、いずれかを指定可能である、
請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記指定された紙種に対応する補正カーブを生成し直す際に、前記濃度センサによる前回の検出結果と、前記濃度センサによる今回の検出結果とを、予め定められた比率で足し合わせ、当該足し合わされた結果に基づいて、当該紙種に対応する補正カーブを生成し直す、
請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記予め定められた比率は、ユーザが指定可能である、
請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記自動補正制御を行うか否かを、ユーザが選択可能である、
請求項１から７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
画像形成部と、
濃度センサと、
前記画像形成部を制御して複数の異なる濃度のパッチを含む階調パターン画像を用紙上にプリントさせ、当該用紙上にプリントされた階調パターン画像に含まれる各パッチの濃度を前記濃度センサにより検出し、当該検出結果に基づいて、前記画像形成部の階調特性を補正する際に用いる補正カーブを生成する制御部と、
補正対象となる一又は複数の紙種を指定するための操作部と、
前記指定された紙種及びスクリーンの組み合わせのそれぞれに対応する補正カーブ、及び、前記指定された紙種及びスクリーンの組み合わせ毎に設けられプリント数をカウントするカウンタの値を記憶する記憶部と、
を備え、
前記制御部は、前記指定された紙種及びスクリーンの組み合わせ毎に、当該紙種の用紙に当該スクリーンで初めてプリントさせる際に当該紙種及びスクリーンのカウンタのカウントを開始させ、その後、当該紙種の用紙に当該スクリーンでプリントさせる際に当該紙種及びスクリーンのカウンタの値が予め定められた値以上の場合に当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直すとともに、当該紙種及びスクリーンのカウンタを初期化する自動補正制御を行う画像形成装置。
【請求項１０】
前記指定された紙種及びスクリーンの組み合わせ毎に設けられたカウンタのそれぞれは、当該カウンタに対応する紙種及びスクリーンを含む全ての紙種及びスクリーンの組み合わせについてのプリント数をカウントするものである、
請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記予め定められた値は、ユーザが指定可能である、
請求項９又は１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記制御部は、前記指定された紙種の用紙にいずれか一のスクリーンでプリントさせる際に、当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを最後に生成してから予め定められた時間が経過している場合には、当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直すとともに、当該紙種及びスクリーンのカウンタを初期化する、
請求項９から１１のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
ジョブの途中でプリント中の紙種及びスクリーンのカウンタの値が前記予め定められた値以上になった場合に、そのタイミングで当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直すか、当該紙種の用紙に対する当該スクリーンでの連続プリント中は当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブの生成を禁止するか、いずれかを指定可能である、
請求項９から１２のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記制御部は、前記指定された紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直す際に、前記濃度センサによる前回の検出結果と、前記濃度センサによる今回の検出結果とを、予め定められた比率で足し合わせ、当該足し合わされた結果に基づいて、当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直す、
請求項９から１３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記予め定められた比率は、ユーザが指定可能である、
請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記自動補正制御を行うか否かを、ユーザが選択可能である、
請求項９から１５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、プリンタにとって階調の安定性は非常に重要である。従来、電子写真方式の画像形成装置では、中間転写ベルト上のトナー濃度を測定し、測定結果に基づいて階調補正を行うことで、階調の安定性を確保してきた。しかし、この方法では、中間転写ベルトから用紙への転写（２次転写）及び定着の影響までは加味されないため、実際の出力紙上における階調の安定性を保証することはできなかった。
【０００３】
そこで、用紙上に複数の濃度のパッチを含む階調パターン画像を形成し、出力された用紙上の階調パターン画像を濃度センサで測定することでプリンタの階調補正を行う方法が用いられるようになってきている（特許文献１参照）。実際に出力された用紙を用いて一定間隔で階調補正を実施することで、安定した出力結果を得ることができる。用紙１枚に形成可能なパッチ数は限られるため、例えば、３２階調のパターンを用いる場合にはＡ４サイズで４枚ほど階調パターン画像を出力することが必要となる（図３参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−１６７５５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、用紙上に階調パターン画像を形成する方法では、実際に用紙を出力する必要があるため、補正の度にやれ紙が発生していた。また、紙種によって階調補正の結果が異なるため、紙種毎に階調パターン画像を出力して補正カーブを生成する必要があった。このように、補正の度に全ての紙種に対する補正カーブを生成していたのでは、現状必要のない紙種に対する補正カーブを生成するために出力される用紙や、その階調補正に要する時間が無駄であった。
【０００６】
特に、プロダクションプリント分野（ＰＰ分野）では、印刷物を商品として提供するため、画質が一定であることが求められる一方で、やれ紙が大量に出力されることは好ましくない。また、表紙に用いる紙種については精度良く階調補正を行いたいが、文書用の紙種については高精度の階調補正を行う必要がない等、紙種毎に階調補正の必要性や精度が異なっている。
【０００７】
本発明は上記の従来技術における問題に鑑みてなされたものであって、補正カーブを生成するために出力される用紙及び階調補正に要する時間を必要最小限に抑えることを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、画像形成部と、濃度センサと、前記画像形成部を制御して複数の異なる濃度のパッチを含む階調パターン画像を用紙上にプリントさせ、当該用紙上にプリントされた階調パターン画像に含まれる各パッチの濃度を前記濃度センサにより検出し、当該検出結果に基づいて、前記画像形成部の階調特性を補正する際に用いる補正カーブを生成する制御部と、補正対象となる一又は複数の紙種を指定するための操作部と、前記指定された紙種のそれぞれに対応する補正カーブ、及び、前記指定された紙種毎に設けられプリント数をカウントするカウンタの値を記憶する記憶部と、を備え、前記制御部は、前記指定された紙種毎に、当該紙種の用紙に初めてプリントさせる際に当該紙種のカウンタのカウントを開始させ、その後、当該紙種の用紙にプリントさせる際に当該紙種のカウンタの値が予め定められた値以上の場合に当該紙種に対応する補正カーブを生成し直すとともに、当該紙種のカウンタを初期化する自動補正制御を行う画像形成装置である。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記指定された紙種毎に設けられたカウンタのそれぞれは、当該カウンタに対応する紙種を含む全ての紙種についてのプリント数をカウントするものである。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記予め定められた値は、ユーザが指定可能である。
【００１１】
請求項４に記載の発明は、請求項１から３のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記制御部は、前記指定された紙種の用紙にプリントさせる際に、当該紙種に対応する補正カーブを最後に生成してから予め定められた時間が経過している場合には、当該紙種に対応する補正カーブを生成し直すとともに、当該紙種のカウンタを初期化する。
【００１２】
請求項５に記載の発明は、請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成装置において、ジョブの途中でプリント中の紙種のカウンタの値が前記予め定められた値以上になった場合に、そのタイミングで当該紙種に対応する補正カーブを生成し直すか、当該紙種の用紙に対する連続プリント中は当該紙種に対応する補正カーブの生成を禁止するか、いずれかを指定可能である。
【００１３】
請求項６に記載の発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記制御部は、前記指定された紙種に対応する補正カーブを生成し直す際に、前記濃度センサによる前回の検出結果と、前記濃度センサによる今回の検出結果とを、予め定められた比率で足し合わせ、当該足し合わされた結果に基づいて、当該紙種に対応する補正カーブを生成し直す。
【００１４】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の画像形成装置において、前記予め定められた比率は、ユーザが指定可能である。
【００１５】
請求項８に記載の発明は、請求項１から７のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記自動補正制御を行うか否かを、ユーザが選択可能である。
【００１６】
請求項９に記載の発明は、画像形成部と、濃度センサと、前記画像形成部を制御して複数の異なる濃度のパッチを含む階調パターン画像を用紙上にプリントさせ、当該用紙上にプリントされた階調パターン画像に含まれる各パッチの濃度を前記濃度センサにより検出し、当該検出結果に基づいて、前記画像形成部の階調特性を補正する際に用いる補正カーブを生成する制御部と、補正対象となる一又は複数の紙種を指定するための操作部と、前記指定された紙種及びスクリーンの組み合わせのそれぞれに対応する補正カーブ、及び、前記指定された紙種及びスクリーンの組み合わせ毎に設けられプリント数をカウントするカウンタの値を記憶する記憶部と、を備え、前記制御部は、前記指定された紙種及びスクリーンの組み合わせ毎に、当該紙種の用紙に当該スクリーンで初めてプリントさせる際に当該紙種及びスクリーンのカウンタのカウントを開始させ、その後、当該紙種の用紙に当該スクリーンでプリントさせる際に当該紙種及びスクリーンのカウンタの値が予め定められた値以上の場合に当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直すとともに、当該紙種及びスクリーンのカウンタを初期化する自動補正制御を行う画像形成装置である。
【００１７】
請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載の画像形成装置において、前記指定された紙種及びスクリーンの組み合わせ毎に設けられたカウンタのそれぞれは、当該カウンタに対応する紙種及びスクリーンを含む全ての紙種及びスクリーンの組み合わせについてのプリント数をカウントするものである。
【００１８】
請求項１１に記載の発明は、請求項９又は１０に記載の画像形成装置において、前記予め定められた値は、ユーザが指定可能である。
【００１９】
請求項１２に記載の発明は、請求項９から１１のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記制御部は、前記指定された紙種の用紙にいずれか一のスクリーンでプリントさせる際に、当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを最後に生成してから予め定められた時間が経過している場合には、当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直すとともに、当該紙種及びスクリーンのカウンタを初期化する。
【００２０】
請求項１３に記載の発明は、請求項９から１２のいずれか一項に記載の画像形成装置において、ジョブの途中でプリント中の紙種及びスクリーンのカウンタの値が前記予め定められた値以上になった場合に、そのタイミングで当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直すか、当該紙種の用紙に対する当該スクリーンでの連続プリント中は当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブの生成を禁止するか、いずれかを指定可能である。
【００２１】
請求項１４に記載の発明は、請求項９から１３のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記制御部は、前記指定された紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直す際に、前記濃度センサによる前回の検出結果と、前記濃度センサによる今回の検出結果とを、予め定められた比率で足し合わせ、当該足し合わされた結果に基づいて、当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直す。
【００２２】
請求項１５に記載の発明は、請求項１４に記載の画像形成装置において、前記予め定められた比率は、ユーザが指定可能である。
【００２３】
請求項１６に記載の発明は、請求項９から１５のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記自動補正制御を行うか否かを、ユーザが選択可能である。
【発明の効果】
【００２４】
請求項１、２、３に記載の発明によれば、プリントに使用される紙種に対応する補正カーブを、当該紙種のカウンタの値に応じて生成し直すので、補正カーブを生成するために出力される用紙及び階調補正に要する時間を必要最小限に抑えることができる。
【００２５】
請求項４に記載の発明によれば、プリントに使用される紙種に対応する補正カーブを最後に生成してから予め定められた時間が経過している場合に、当該紙種に対応する補正カーブを生成し直すことができる。
【００２６】
請求項５に記載の発明によれば、ジョブの途中であってもプリントに使用される紙種に対応する補正カーブを生成し直すか、当該紙種の用紙に対する連続プリント中は当該紙種に対応する補正カーブの生成を禁止するか、を指定することができる。
【００２７】
請求項６、７に記載の発明によれば、前回の検出結果と今回の検出結果とに基づいて補正カーブを生成し直すので、急激な色味の変化を防ぐことができる。
【００２８】
請求項８に記載の発明によれば、ユーザの希望に応じて自動補正制御を行うことができる。
【００２９】
請求項９、１０、１１に記載の発明によれば、プリントに使用される紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを、当該紙種及びスクリーンのカウンタの値に応じて生成し直すので、補正カーブを生成するために出力される用紙及び階調補正に要する時間を必要最小限に抑えることができる。
【００３０】
請求項１２に記載の発明によれば、プリントに使用される紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを最後に生成してから予め定められた時間が経過している場合に、当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直すことができる。
【００３１】
請求項１３に記載の発明によれば、ジョブの途中であってもプリントに使用される紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直すか、当該紙種の用紙に対する当該スクリーンでの連続プリント中は当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブの生成を禁止するか、を指定することができる。
【００３２】
請求項１４、１５に記載の発明によれば、前回の検出結果と今回の検出結果とに基づいて補正カーブを生成し直すので、急激な色味の変化を防ぐことができる。
【００３３】
請求項１６に記載の発明によれば、ユーザの希望に応じて自動補正制御を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】第１の実施の形態における画像形成装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図２】画像形成部の内部構成を示す図である。
【図３】階調パターン画像の例を示す図である。
【図４】補正カーブの例を示す図である。
【図５】第１の実施の形態の画像形成装置において実行される処理を示すフローチャートである。
【図６】使用紙種の階調補正処理を示すフローチャートである。
【図７】第１の実施の形態における補正のタイミング例を示す図である。
【図８】第２の実施の形態の画像形成装置において実行される処理を示すフローチャートである。
【図９】使用紙種・スクリーンの階調補正処理を示すフローチャートである。
【図１０】第２の実施の形態における補正のタイミング例を示す図である。
【図１１】濃度センサが定着ユニットの前段に設けられている画像形成部の例である。
【発明を実施するための形態】
【００３５】
［第１の実施の形態］
まず、本発明の第１の実施の形態について説明する。
図１に、第１の実施の形態における画像形成装置１００の機能的構成を示す。画像形成装置１００は、コピー機能、画像読取機能、プリンタ機能を備えた複合機であって、電子写真方式のカラー画像形成装置である。
【００３６】
図１に示すように、画像形成装置１００は、制御部１０、操作表示部２０、スキャナ部３０、画像処理部４０、画像形成部５０、濃度センサ７０、記憶部８０、通信部９０等により構成され、各部はバスにより接続されている。
【００３７】
制御部１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等により構成される。ＣＰＵは、操作表示部２０から入力される操作信号又は通信部９０により受信される指示信号に応じて、ＲＯＭに記憶されているシステムプログラムや各種処理プログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開されたプログラムに従って、画像形成装置１００の各部の動作を集中制御する。
【００３８】
制御部１０は、階調パターン画像記憶部８１に記憶されている階調パターン画像を読み出し、画像形成部５０を制御して読み出された階調パターン画像を用紙上にプリントさせ、当該用紙上にプリントされた階調パターン画像に含まれる各パッチの濃度を濃度センサ７０により検出し、当該検出結果に基づいて、画像形成部５０の階調特性を補正する際に用いる補正カーブを生成し、補正カーブ記憶部８２に記憶させる。
【００３９】
操作表示部２０は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）により構成され、制御部１０から入力される表示信号の指示に従って表示画面上に各種操作ボタンや装置の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。ＬＣＤの表示画面上は、透明電極を格子状に配置して構成された感圧式（抵抗膜圧式）のタッチパネルで覆われており、手指やタッチペン等で押下された位置座標を電圧値で検出し、検出された位置信号を操作信号として制御部１０に出力する。また、操作表示部２０は、数字ボタン、スタートボタン等の各種操作ボタンを備え、ボタン操作による操作信号を制御部１０に出力する。
【００４０】
例えば、操作表示部２０は、補正対象となる一又は複数の紙種を指定する際に用いられる。
また、操作表示部２０は、階調補正のタイミングの基準となる補正間隔面数及び補正間隔時間を指定する際に用いられる。
また、操作表示部２０は、ジョブの途中でプリント中の紙種のカウンタの値が補正間隔面数以上になった場合に、ジョブの途中であってもプリント中の紙種についての階調補正を実施するか否かを指定する際に用いられる。
また、操作表示部２０は、補正間隔面数に基づいて、自動補正制御（詳細については後述する。）を実施するか否かを指定する際に用いられる。
また、操作表示部２０は、補正カーブを生成する際に用いる補正比率を指定する際に用いられる。
【００４１】
スキャナ部３０は、原稿を載置するコンタクトガラスの下部にスキャナを備えて構成され、原稿の画像を読み取る。スキャナは、光源、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）イメージセンサ、Ａ／Ｄ変換器等により構成され、光源から原稿へ照明走査した光の反射光を結像して光電変換することにより原稿の画像をＲＧＢ信号として読み取り、読み取った画像をＡ／Ｄ変換して画像処理部４０に出力する。
【００４２】
画像処理部４０は、スキャナ部３０により読み取って得られた画像データ、通信部９０により受信された画像データに対して、画像形成部５０の階調特性を補正するガンマ補正処理、中間調処理等の画像処理を施して画像形成部５０に出力する。画像処理部４０は、制御部１０のＣＰＵとＲＯＭに記憶されているプログラムとの協働によるソフトウェア処理によって実現される。
【００４３】
画像形成部５０は、電子写真方式により、画像処理部４０から出力されたＹＭＣＫの画像データに基づいて、用紙上に画像を形成して出力する。
図２に、画像形成部５０の内部構成を示す。図２に示すように、画像形成部５０は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ各色の感光体ドラム５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋと、現像器５２Ｙ，５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｋと、帯電器５３Ｙ，５３Ｍ，５３Ｃ，５３Ｋと、クリーナ５４Ｙ，５４Ｍ，５４Ｃ，５４Ｋと、１次転写ローラ５５Ｙ，５５Ｍ，５５Ｃ，５５Ｋと、中間転写ベルト５６と、ローラ５７と、レジストローラ５８と、２次転写ローラ５９と、定着ユニット６０と、排紙ローラ６１とを備えて構成されている。
【００４４】
ここで、画像形成部５０における画像形成について説明する。
感光体ドラム５１Ｙが回転し、その表面が帯電器５３Ｙにより帯電され、図示しないレーザ光源等の露光によりその帯電部分に画像処理部４０から入力されたＹデータの画像の潜像が形成される。そして、現像器５２Ｙによりその潜像部分にイエローのトナー像が形成される。そのトナー像は１次転写ローラ５５Ｙの圧接により中間転写ベルト５６に転写される。トナー像は、出力対象の画像データに対応するイエローの像となる。転写されなかったトナーは、クリーナ５４Ｙにより除去される。
マゼンタ、シアン、黒のトナー像についても、それぞれ同様に形成及び転写される。
【００４５】
ローラ５７、１次転写ローラ５５Ｙ，５５Ｍ，５５Ｃ，５５Ｋの回転により、中間転写ベルト５６が回転し、ＹＭＣＫのトナー像が中間転写ベルト５６上に順に重ねられて転写される。また、レジストローラ５８の回転により、図示しない給紙トレイから用紙が２次転写ローラ５９に搬送される。
【００４６】
レジストローラ５８及び２次転写ローラ５９の回転に従い、２次転写ローラ５９の圧接部を用紙が通過することにより、中間転写ベルト５６上のＹＭＣＫのトナー像が用紙に転写される。ＹＭＣＫのトナー像が転写された用紙は、定着ユニット６０を通過する。定着ユニット６０の加圧及び加熱により、ＹＭＣＫのトナー像が用紙上に定着されてカラー画像が形成される。画像形成された用紙は、排紙ローラ６１により、図示しない排紙トレイ等に搬送される。なお、画像形成部５０により階調パターン画像のプリントが行われた場合には、通常のプリントが行われた場合とは異なるトレイに排紙される。例えば、通常のプリントが行われた場合にはメイントレイに排紙され、階調パターン画像のプリントが行われた場合にはサブトレイに排紙される。
【００４７】
また、両面印刷をする場合には、片面に画像形成された用紙が、図示しない両面搬送ユニットにより反転され、画像形成されていない面に再び画像形成するようにレジストローラ５８により、２次転写ローラ５９に搬送される。
【００４８】
濃度センサ７０は、画像形成部５０により画像形成された定着後の用紙上の階調パターン画像の各パッチの濃度に応じた電圧値を制御部１０に出力する。濃度センサ７０は、図２に示すように、定着ユニット６０の後段、すなわち、用紙の搬送方向において定着ユニット６０の下流側に設けられている。
【００４９】
濃度センサ７０は、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）、レンズ、受光素子等を備える。濃度センサ７０は、階調パターン画像が形成された用紙上の各パッチにＬＥＤから光を照射し、その反射光をレンズを介して受光素子により受光する。そして、受光素子は反射光に応じた電圧値を制御部１０に出力する。
【００５０】
制御部１０は、濃度センサ７０から出力される電圧値に基づいて、各パッチの濃度を検出する。イエロー、マゼンタ、シアン、黒の各濃度は、ＸＹＺデータのいずれかの値に換算される。具体的には、イエローの濃度はＺ値、マゼンタの濃度はＹ値、シアンの濃度はＸ値、黒の濃度はＹ値で表される。
【００５１】
記憶部８０は、ハードディスクやフラッシュメモリ等により構成され、各種データを記憶する。記憶部８０は、階調パターン画像記憶部８１、補正カーブ記憶部８２、カウンタ値記憶部８３等を有する。
【００５２】
階調パターン画像記憶部８１には、複数の異なる濃度のパッチを含む階調パターン画像を形成するためのＹＭＣＫデータが記憶されている。
【００５３】
本実施の形態では、図３に示すように、１回の階調補正に四つの階調パターン画像Ｇ１，Ｇ２，Ｇ３，Ｇ４を用いる。各階調パターン画像Ｇ１，Ｇ２，Ｇ３，Ｇ４はそれぞれ異なるものであり、各階調パターン画像Ｇ１，Ｇ２，Ｇ３，Ｇ４は、最低濃度（階調値０）から最高濃度（階調値２５５）までの範囲の複数の濃度のパッチを含んでいる。例えば、階調パターン画像Ｇ１に含まれる各色のパッチの階調値は、それぞれ０，３２，６５，９８，１３１，１６４，１９７，２３０であり、階調パターン画像Ｇ２に含まれる各色のパッチの階調値は、それぞれ８，４１，７４，１０６，１３９，１７２，２０５，２３８であり、階調パターン画像Ｇ３に含まれる各色のパッチの階調値は、それぞれ１６，４９，８２，１１５，１４８，１８０，２１３，２４６であり、階調パターン画像Ｇ４に含まれる各色のパッチの階調値は、それぞれ２４，５７，９０，１２３，１５６，１８９，２２２，２５５である。
【００５４】
補正カーブ記憶部８２には、画像形成部５０の階調特性を補正する際に用いる補正カーブのデータがＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色毎に記憶されている。補正カーブは、紙種毎に用意される。補正カーブは、入力値に対して出力濃度がリニアになるような階調変換を行うためのものであり、図４に示すように、入力値と出力値とが対応付けられている。補正カーブは、入力値に対する演算式の形で記憶されていてもよいし、入力値と出力値とを対応付けたＬＵＴ（Look Up Table）の形で記憶されていてもよい。
【００５５】
カウンタ値記憶部８３は、指定された紙種毎に設けられたカウンタの値を記憶する。指定された紙種毎に設けられたカウンタのそれぞれは、一旦カウントが開始された後は、各カウンタに対応する紙種を含む全ての紙種についてのプリント数をカウントする。片面印刷の場合には１枚の出力で「１」だけカウンタ値が増加し、両面印刷の場合には１枚の出力で「２」だけカウンタ値が増加する。
【００５６】
また、ある紙種に対応する前回のパッチ濃度の検出結果が存在する場合には、記憶部８０に、その紙種の前回のパッチ濃度の検出結果が記憶されている。
また、記憶部８０には、操作表示部２０から指定された補正対象となる紙種、補正間隔面数、補正間隔時間及び補正比率が記憶されている。
また、記憶部８０には、ジョブの途中でプリント中の紙種のカウンタの値が補正間隔面数以上になった場合に、ジョブの途中であってもプリント中の紙種についての階調補正を実施するか否かを示す情報が記憶されている。
また、記憶部８０には、補正間隔面数に基づいて、自動補正制御を実施するか否かを示す情報が記憶されている。
【００５７】
通信部９０は、モデム、ＬＡＮ（Local Area Network）アダプタ、ルータ、ＴＡ（Terminal Adapter）等によって構成され、ネットワークＮに接続された各装置との通信制御を行う。
【００５８】
制御部１０は、指定された紙種毎に、当該紙種の用紙に初めてプリントさせる際に当該紙種のカウンタのカウントを開始させ、その後、当該紙種の用紙にプリントさせる際に当該紙種のカウンタの値が予め定められた値（補正間隔面数）以上の場合に当該紙種に対応する補正カーブを生成し直すとともに、当該紙種のカウンタを初期化する（第１の実施の形態においては、以上の処理を「自動補正制御」という。）。
ここで、「当該紙種の用紙に初めてプリントさせる際」とは、画像形成装置１００において初めて当該紙種の用紙にプリントさせる場合だけでなく、記憶部８０の補正カーブ記憶部８２に当該紙種に対応する補正カーブが記憶されていない場合、記憶部８０のカウンタ値記憶部８３に当該紙種のカウンタが存在しない場合も含まれる。
【００５９】
制御部１０は、指定された紙種の用紙にプリントさせる際に、当該紙種に対応する補正カーブを最後に生成してから予め定められた時間（補正間隔時間）が経過している場合には、当該紙種に対応する補正カーブを生成し直すとともに、当該紙種のカウンタを初期化する。
【００６０】
制御部１０は、ジョブの途中でプリント中の紙種についての階調補正が許可されている場合には、プリント中の紙種のカウンタの値が補正間隔面数以上になった場合に、そのタイミングで当該紙種に対応する補正カーブを生成し直す。
一方、制御部１０は、ジョブの途中でプリント中の紙種についての階調補正が許可されていない場合には、プリント中の紙種のカウンタの値が補正間隔面数以上になった場合であっても、当該紙種の用紙に対する連続プリント中は当該紙種に対応する補正カーブの生成を禁止し、ジョブ中の同一紙種の連続プリントを続行させる。そして、制御部１０は、別のジョブにおいて、その紙種についてのプリントが行われる際に、当該紙種に対応する補正カーブを生成し直す。
【００６１】
制御部１０は、指定された紙種に対応する補正カーブを生成し直す際に、当該紙種についての濃度センサ７０による前回の検出結果と、濃度センサ７０による今回の検出結果とを、予め定められた比率（補正比率）で足し合わせる。具体的に、制御部１０は、前回の検出結果と今回の検出結果の重み付け平均をとる。例えば、補正カーブを急激には変えたくない場合には前回の検出結果の比率を高くし、補正結果を大きく反映させたい場合には今回の検出結果の比率を高くすればよい。制御部１０は、前回の検出結果と今回の検出結果が予め定められた比率（補正比率）で足し合わされた結果に基づいて、当該紙種に対応する補正カーブを生成し直す。
【００６２】
次に、動作について説明する。
図５は、第１の実施の形態の画像形成装置１００において実行される処理を示すフローチャートである。この処理は、制御部１０のＣＰＵとＲＯＭに記憶されているプログラムとの協働によるソフトウェア処理によって実現される。
なお、補正対象となる紙種、補正間隔面数、補正間隔時間、補正比率、自動補正制御を実施するか否か、ジョブの途中であってもプリント中の紙種についての階調補正を実施するか否かは、ユーザにより操作表示部２０から指定されている。
【００６３】
まず、制御部１０により、次のプリントがあるか否かが判断される（ステップＳ１）。次のプリントがある場合には（ステップＳ１；ＹＥＳ）、制御部１０により、自動補正制御の実施が指定されているか否かが判断される（ステップＳ２）。自動補正制御の実施が指定されていない場合には（ステップＳ２；ＮＯ）、階調補正は実施されない（ステップＳ９）。
【００６４】
ステップＳ２において、自動補正制御の実施が指定されている場合には（ステップＳ２；ＹＥＳ）、制御部１０により、使用される紙種が補正対象に指定されているか否かが判断される（ステップＳ３）。使用される紙種が補正対象に指定されていない場合には（ステップＳ３；ＮＯ）、階調補正は実施されない（ステップＳ９）。
【００６５】
ステップＳ３において、使用される紙種が補正対象に指定されている場合には（ステップＳ３；ＹＥＳ）、制御部１０により、使用される紙種に対応する補正カーブが補正カーブ記憶部８２に存在するか否かが判断される（ステップＳ４）。すなわち、制御部１０により、使用される紙種の用紙へのプリントが初めてであるか否かが判断される。使用される紙種に対応する補正カーブが補正カーブ記憶部８２に存在しない場合には（ステップＳ４；ＮＯ）、制御部１０により、使用される紙種のカウンタがカウンタ値記憶部８３に設けられ（ステップＳ１０）、使用紙種の階調補正処理が行われる（ステップＳ１１）。
【００６６】
ここで、図６を参照して、使用紙種の階調補正処理について説明する。
まず、制御部１０により、階調パターン画像記憶部８１から階調パターン画像が読み出され、画像形成部５０が制御され、読み出された階調パターン画像が使用される紙種の用紙上にプリントされる（ステップＳ２１）。そして、制御部１０により、濃度センサ７０から出力される電圧値に基づいて、用紙上にプリントされた階調パターン画像に含まれる各パッチの濃度が検出される（ステップＳ２２）。検出された各パッチの濃度の検出結果は、制御部１０により、記憶部８０に記憶される。
【００６７】
次に、制御部１０により、使用される紙種について、前回のパッチ濃度の検出結果が記憶部８０に存在するか否かが判断される（ステップＳ２３）。なお、ステップＳ４において、使用される紙種に対応する補正カーブが補正カーブ記憶部８２に存在しない場合には（ステップＳ４；ＮＯ）、前回のパッチ濃度の検出結果は存在しない。
【００６８】
使用される紙種について、前回のパッチ濃度の検出結果が存在しない場合には（ステップＳ２３；ＮＯ）、制御部１０により、ステップＳ２２で検出された各パッチの濃度検出結果に基づいて、使用される紙種に対応する補正カーブ（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色毎の補正カーブ）が生成される（ステップＳ２４）。生成された補正カーブは、制御部１０により、補正カーブ記憶部８２に新規に保存される（ステップＳ２５）。
【００６９】
ステップＳ２３において、使用される紙種について、前回のパッチ濃度の検出結果が存在する場合には（ステップＳ２３；ＹＥＳ）、制御部１０により、前回の検出結果と今回の検出結果とが所定の比率（補正比率）で足し合わされる（ステップＳ２６）。次に、制御部１０により、足し合わされた結果に基づいて、使用される紙種に対応する補正カーブが生成し直される（ステップＳ２７）。生成された補正カーブは、制御部１０により、補正カーブ記憶部８２に記憶され、補正カーブが更新される（ステップＳ２８）。
ステップＳ２５又はステップＳ２８の後、制御部１０により、カウンタ値記憶部８３の使用される紙種のカウンタが初期化され（ステップＳ２９）、使用紙種の階調補正処理が終了する。
【００７０】
図５に戻り、ステップＳ４において、使用される紙種に対応する補正カーブが補正カーブ記憶部８２に存在する場合には（ステップＳ４；ＹＥＳ）、制御部１０により、使用される紙種に対する前回の補正から一定時間（補正間隔時間）以上経過しているか否かが判断される（ステップＳ５）。すなわち、制御部１０により、使用される紙種に対応する補正カーブを最後に生成してから補正間隔時間が経過しているか否かが判断される。使用される紙種に対する前回の補正から一定時間以上経過している場合には（ステップＳ５；ＹＥＳ）、制御部１０により、使用紙種の階調補正処理が行われる（ステップＳ１１）。
【００７１】
ステップＳ５において、使用される紙種に対する前回の補正から一定時間以上経過していない場合には（ステップＳ５；ＮＯ）、制御部１０により、カウンタ値記憶部８３の使用される紙種のカウンタの値が一定値（補正間隔面数）以上であるか否かが判断される（ステップＳ６）。使用される紙種のカウンタの値が一定値以上でない場合には（ステップＳ６；ＮＯ）、階調補正は実施されない（ステップＳ９）。
【００７２】
ステップＳ６において、使用される紙種のカウンタの値が一定値以上である場合には（ステップＳ６；ＹＥＳ）、制御部１０により、同一ジョブの途中であるか否かが判断される（ステップＳ７）。同一ジョブの途中でない場合には（ステップＳ７；ＮＯ）、制御部１０により、使用紙種の階調補正処理が行われる（ステップＳ１１）。
【００７３】
ステップＳ７において、同一ジョブの途中である場合には（ステップＳ７；ＹＥＳ）、制御部１０により、記憶部８０に記憶されている、ジョブの途中でプリント中の紙種のカウンタの値が補正間隔面数以上になった場合に階調補正を実施するか否かを示す情報に基づいて、同一ジョブ中の補正は実施可能であるか否かが判断される（ステップＳ８）。同一ジョブ中の補正が実施可能である場合には（ステップＳ８；ＹＥＳ）、制御部１０により、使用紙種の階調補正処理が行われる（ステップＳ１１）。
【００７４】
ステップＳ８において、同一ジョブ中の補正が実施可能でない場合には（ステップＳ８；ＮＯ）、階調補正は実施されない（ステップＳ９）。
【００７５】
ステップＳ９又はステップＳ１１の後、制御部１０の制御に従って、画像形成部５０により、プリントが実行される（ステップＳ１２）。そして、制御部１０により、カウンタ値記憶部８３に記憶されている全ての紙種のカウンタがそれぞれインクリメントされる（ステップＳ１３）。なお、片面印刷の場合には各カウンタの値が「１」だけ増加し、両面印刷の場合には各カウンタの値が「２」だけ増加する。ステップＳ１３の後、ステップＳ１に戻り、処理が繰り返される。
【００７６】
ステップＳ１において、次のプリントがない場合には、（ステップＳ１；ＮＯ）、処理が終了する。
【００７７】
図７に、第１の実施の形態における補正のタイミング例を示す。ここでは、画像形成装置１００において、１番目のジョブとして、紙種Ａについて３０００面のプリントを実行し、２番目のジョブとして、紙種Ａについて４０００面のプリントを実行し、３番目のジョブとして、紙種Ａについて３０００面のプリント及び紙種Ｂについて４０００面のプリント（合計７０００面のプリント）を実行し、休止した後、４番目のジョブとして、紙種Ａについて６０００面のプリントを実行する場合について説明する。なお、補正間隔面数として「５０００」が設定されている。また、ジョブの途中においてプリント中の紙種についての階調補正は実施しないこととする。また、図７中の「プリント数」とは、Ｔ０からの総プリント数である。
【００７８】
まず、制御部１０により、１番目のジョブが開始される際に（Ｔ０）、カウンタ値記憶部８３に紙種Ａのカウンタ（以下、カウンタＡという。）が設けられる。そして、制御部１０により、紙種Ａに対する階調補正処理が実行され、カウンタＡが初期化される。カウンタＡは、Ｔ０における値から、紙種Ａについてのプリントに伴って、インクリメントされていく。１番目のジョブの終了時には（Ｔ１）、カウンタＡの値は３０００になっている。
【００７９】
次に、制御部１０により、２番目のジョブが開始され、紙種Ａについて２０００面のプリントが終了した時点で（Ｔ２）、カウンタＡの値が５０００に達するが、ジョブの途中における同一紙種の階調補正は実施しないため、プリントが続行される。２番目のジョブの終了時には（Ｔ３）、カウンタＡの値は７０００になっている。
【００８０】
次に、制御部１０により、３番目のジョブとして、紙種Ａについてのプリントが実行される際に（Ｔ３）、カウンタＡの値が５０００以上であるため、紙種Ａに対する階調補正処理が実行され、カウンタＡが初期化される。３番目のジョブの紙種Ａについて３０００面のプリントが終了した時点で（Ｔ４）、カウンタＡの値は３０００になっている。ここで、紙種Ｂのプリントへの変更に際し、カウンタ値記憶部８３に紙種Ｂのカウンタ（以下、カウンタＢという。）が設けられる。そして、制御部１０により、紙種Ｂに対する階調補正処理が実行され、カウンタＢが初期化される。カウンタＡ及びカウンタＢは、Ｔ４における値から、紙種Ｂについてのプリントに伴って、インクリメントされていく。
【００８１】
３番目のジョブの終了時には（Ｔ５）、カウンタＡの値は７０００、カウンタＢの値は４０００になっている。ここで、カウンタＡの値は５０００以上となっているが、次のジョブがないため、紙種Ａに対する階調補正処理は実行されない。
【００８２】
しばらく休止した後、制御部１０により、４番目のジョブとして、紙種Ａについてのプリントが実行される際に（Ｔ６）、カウンタＡの値が５０００以上であるため、紙種Ａに対する階調補正処理が実行され、カウンタＡが初期化される。カウンタＡ及びカウンタＢは、Ｔ６における値から、紙種Ａについてのプリントに伴って、インクリメントされていく。
【００８３】
以上説明したように、第１の実施の形態における画像形成装置１００によれば、プリントに使用される紙種に対応する補正カーブを、当該紙種のカウンタの値に応じて階調補正が必要となった場合にのみ生成し直すので、補正カーブを生成するために出力される用紙及び階調補正に要する時間を必要最小限に抑えることができる。
【００８４】
また、プリントに使用される紙種に対応する補正カーブを最後に生成してから補正間隔時間が経過している場合には、画像形成装置１００における作像条件や環境が変化していることが想定されるため、当該紙種に対応する補正カーブを生成し直すことができる。
【００８５】
また、ジョブの途中であってもプリントに使用される紙種に対応する補正カーブを生成し直す場合には、現状において最適な階調補正を行うことができる。一方、同一紙種の用紙に対する連続プリント中は当該紙種に対応する補正カーブの生成を禁止する場合には、急激な色味の変化を防ぎ、安定した画像を供給することができる。
【００８６】
また、前回の検出結果と今回の検出結果とに基づいて補正カーブを生成し直すことにより、突発的に起きてしまった階調パターン画像の出力異常等の影響を受けにくくなり、急激な色味の変化を防ぐことができる。補正比率は、ユーザが指定できるので、比較的安定している印刷環境であれば今回の検出結果の比率を高めに設定し、湿度や温度等が不安定な印刷環境であれば急激な色味の変化を防ぐために今回の検出結果の比率を低めに設定する等の調整が可能となる。
【００８７】
また、ユーザの希望に応じて自動補正制御を行うか否かを指定することができるので、やれ紙が出る補正を嫌う場合には、自動補正制御自体を行わないという選択も可能である。
【００８８】
［第２の実施の形態］
次に、本発明を適用した第２の実施の形態について説明する。
第２の実施の形態における画像形成装置は、第１の実施の形態に示した画像形成装置１００と同様の構成であるため、図１及び図２を援用し、その構成については説明を省略する。また、使用する階調パターン画像Ｇ１，Ｇ２，Ｇ３，Ｇ４についても、図３に示したものと同様である。以下、第２の実施の形態に特徴的な構成及び処理について説明する。
【００８９】
操作表示部２０は、ジョブの途中でプリント中の紙種及びスクリーンのカウンタの値が補正間隔面数以上になった場合に、ジョブの途中であってもプリント中の紙種及びスクリーンについての階調補正を実施するか否かを指定する際に用いられる。
【００９０】
階調パターン画像記憶部８１には、複数の異なる濃度のパッチを含む階調パターン画像を形成するためのＹＭＣＫデータが複数種類記憶されている。階調パターン画像は、スクリーン毎に用意されている。
【００９１】
補正カーブ記憶部８２には、画像形成部５０の階調特性を補正する際に用いる補正カーブのデータがＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色毎に記憶されている。補正カーブは、紙種及びスクリーンの組み合わせ毎に用意される。
【００９２】
カウンタ値記憶部８３は、指定された紙種及びスクリーンの組み合わせ毎に設けられたカウンタの値を記憶する。指定された紙種及びスクリーンの組み合わせ毎に設けられたカウンタのそれぞれは、一旦カウントが開始された後は、各カウンタに対応する紙種及びスクリーンを含む全ての紙種及びスクリーンの組み合わせについてのプリント数をカウントする。
【００９３】
また、ある紙種及びスクリーンに対応する前回のパッチ濃度の検出結果が存在する場合には、記憶部８０に、その紙種及びスクリーンの前回のパッチ濃度の検出結果が記憶されている。
また、記憶部８０には、操作表示部２０から指定された補正対象となる紙種、補正間隔面数、補正間隔時間及び補正比率が記憶されている。
また、記憶部８０には、ジョブの途中でプリント中の紙種及びスクリーンのカウンタの値が補正間隔面数以上になった場合に、ジョブの途中であってもプリント中の紙種及びスクリーンについての階調補正を実施するか否かを示す情報が記憶されている。
また、記憶部８０には、補正間隔面数に基づいて、自動補正制御を実施するか否かを示す情報が記憶されている。
【００９４】
制御部１０は、階調パターン画像記憶部８１に記憶されている複数種類の階調パターン画像の中から、使用されるスクリーンに対応する階調パターン画像を読み出し、画像形成部５０を制御して読み出された階調パターン画像を用紙上にプリントさせ、当該用紙上にプリントされた階調パターン画像に含まれる各パッチの濃度を濃度センサ７０により検出し、当該検出結果に基づいて、画像形成部５０の階調特性を補正する際に用いる補正カーブを生成し、補正カーブ記憶部８２に記憶させる。
【００９５】
制御部１０は、指定された紙種及びスクリーンの組み合わせ毎に、当該紙種の用紙に当該スクリーンで初めてプリントさせる際に当該紙種及びスクリーンのカウンタのカウントを開始させ、その後、当該紙種の用紙に当該スクリーンでプリントさせる際に当該紙種及びスクリーンのカウンタの値が予め定められた値（補正間隔面数）以上の場合に当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直すとともに、当該紙種及びスクリーンのカウンタを初期化する（第２の実施の形態においては、以上の処理を「自動補正制御」という。）。
ここで、「当該紙種の用紙に当該スクリーンで初めてプリントさせる際」とは、画像形成装置において初めて当該紙種の用紙に当該スクリーンでプリントさせる場合だけでなく、記憶部８０の補正カーブ記憶部８２に当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブが記憶されていない場合、記憶部８０のカウンタ値記憶部８３に当該紙種及びスクリーンのカウンタが存在しない場合も含まれる。
【００９６】
制御部１０は、指定された紙種の用紙に対していずれか一のスクリーンでプリントさせる際に、当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを最後に生成してから予め定められた時間（補正間隔時間）が経過している場合には、当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直すとともに、当該紙種及びスクリーンのカウンタを初期化する。
【００９７】
制御部１０は、ジョブの途中でプリント中の紙種及びスクリーンについての階調補正が許可されている場合には、プリント中の紙種及びスクリーンのカウンタが補正間隔面数以上になった場合に、そのタイミングで当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直す。
一方、制御部１０は、ジョブの途中でプリント中の紙種及びスクリーンについての階調補正が許可されていない場合には、プリント中の紙種及びスクリーンのカウンタが補正間隔面数以上になった場合であっても、当該紙種の用紙に対する当該スクリーンでの連続プリント中は当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブの生成を禁止し、ジョブ中の同一紙種及び同一スクリーンの連続プリントを続行させる。そして、制御部１０は、別のジョブにおいて、その紙種及びスクリーンについてのプリントが行われる際に、当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直す。
【００９８】
制御部１０は、指定された紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直す際に、当該紙種及びスクリーンについての濃度センサ７０による前回の検出結果と、濃度センサ７０による今回の検出結果とを、予め定められた比率（補正比率）で足し合わせる。具体的に、制御部１０は、前回の検出結果と今回の検出結果の重み付け平均をとる。例えば、補正カーブを急激には変えたくない場合には前回の検出結果の比率を高くし、補正結果を大きく反映させたい場合には今回の検出結果の比率を高くすればよい。制御部１０は、前回の検出結果と今回の検出結果が予め定められた比率（補正比率）で足し合わされた結果に基づいて、当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直す。
【００９９】
次に、第２の実施の形態の画像形成装置における動作について説明する。
図８は、第２の実施の形態の画像形成装置において実行される処理を示すフローチャートである。この処理は、制御部１０のＣＰＵとＲＯＭに記憶されているプログラムとの協働によるソフトウェア処理によって実現される。
なお、補正対象となる紙種、補正間隔面数、補正間隔時間、補正比率、自動補正制御を実施するか否か、ジョブの途中であってもプリント中の紙種及びスクリーンについての階調補正を実施するか否かは、ユーザにより操作表示部２０から指定されている。
【０１００】
まず、制御部１０により、次のプリントがあるか否かが判断される（ステップＳ３１）。次のプリントがある場合には（ステップＳ３１；ＹＥＳ）、制御部１０により、自動補正制御の実施が指定されているか否かが判断される（ステップＳ３２）。自動補正制御の実施が指定されていない場合には（ステップＳ３２；ＮＯ）、階調補正は実施されない（ステップＳ３９）。
【０１０１】
ステップＳ３２において、自動補正制御の実施が指定されている場合には（ステップＳ３２；ＹＥＳ）、制御部１０により、使用される紙種が補正対象に指定されているか否かが判断される（ステップＳ３３）。使用される紙種が補正対象に指定されていない場合には（ステップＳ３３；ＮＯ）、階調補正は実施されない（ステップＳ３９）。
【０１０２】
ステップＳ３３において、使用される紙種が補正対象に指定されている場合には（ステップＳ３３；ＹＥＳ）、制御部１０により、使用される紙種・スクリーンに対応する補正カーブが補正カーブ記憶部８２に存在するか否かが判断される（ステップＳ３４）。すなわち、制御部１０により、使用される紙種・スクリーンについてのプリントが初めてであるか否かが判断される。使用される紙種・スクリーンに対応する補正カーブが補正カーブ記憶部８２に存在しない場合には（ステップＳ３４；ＮＯ）、制御部１０により、使用される紙種・スクリーンのカウンタがカウンタ値記憶部８３に設けられ（ステップＳ４０）、使用紙種・スクリーンの階調補正処理が行われる（ステップＳ４１）。
【０１０３】
ここで、図９を参照して、使用紙種・スクリーンの階調補正処理について説明する。
まず、制御部１０により、階調パターン画像記憶部８１から使用されるスクリーンに対応する階調パターン画像が読み出され、画像形成部５０が制御され、読み出された階調パターン画像が使用される紙種の用紙上にプリントされる（ステップＳ５１）。そして、制御部１０により、濃度センサ７０から出力される電圧値に基づいて、用紙上にプリントされた階調パターン画像に含まれる各パッチの濃度が検出される（ステップＳ５２）。検出された各パッチの濃度の検出結果は、制御部１０により、記憶部８０に記憶される。
【０１０４】
次に、制御部１０により、使用される紙種・スクリーンについて、前回のパッチ濃度の検出結果が記憶部８０に存在するか否かが判断される（ステップＳ５３）。なお、ステップＳ３４において、使用される紙種・スクリーンに対応する補正カーブが補正カーブ記憶部８２に存在しない場合には（ステップＳ３４；ＮＯ）、前回のパッチ濃度の検出結果は存在しない。
【０１０５】
使用される紙種・スクリーンについて、前回のパッチ濃度の検出結果が存在しない場合には（ステップＳ５３；ＮＯ）、制御部１０により、ステップＳ５２で検出された各パッチの濃度検出結果に基づいて、使用される紙種・スクリーンに対応する補正カーブ（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色毎の補正カーブ）が生成される（ステップＳ５４）。生成された補正カーブは、制御部１０により、補正カーブ記憶部８２に新規に保存される（ステップＳ５５）。
【０１０６】
ステップＳ５３において、使用される紙種・スクリーンについて、前回のパッチ濃度の検出結果が存在する場合には（ステップＳ５３；ＹＥＳ）、制御部１０により、前回の検出結果と今回の検出結果とが所定の比率（補正比率）で足し合わされる（ステップＳ５６）。次に、制御部１０により、足し合わされた結果に基づいて、使用される紙種・スクリーンに対応する補正カーブが生成し直される（ステップＳ５７）。生成された補正カーブは、制御部１０により、補正カーブ記憶部８２に記憶され、補正カーブが更新される（ステップＳ５８）。
ステップＳ５５又はステップＳ５８の後、制御部１０により、カウンタ値記憶部８３の使用される紙種・スクリーンのカウンタが初期化され（ステップＳ５９）、使用紙種・スクリーンの階調補正処理が終了する。
【０１０７】
図８に戻り、ステップＳ３４において、使用される紙種・スクリーンに対応する補正カーブが補正カーブ記憶部８２に存在する場合には（ステップＳ３４；ＹＥＳ）、制御部１０により、使用される紙種・スクリーンに対する前回の補正から一定時間（補正間隔時間）以上経過しているか否かが判断される（ステップＳ３５）。すなわち、制御部１０により、使用される紙種・スクリーンに対応する補正カーブを最後に生成してから補正間隔時間が経過しているか否かが判断される。使用される紙種・スクリーンに対する前回の補正から一定時間以上経過している場合には（ステップＳ３５；ＹＥＳ）、制御部１０により、使用紙種・スクリーンの階調補正処理が行われる（ステップＳ４１）。
【０１０８】
ステップＳ３５において、使用される紙種・スクリーンに対する前回の補正から一定時間以上経過していない場合には（ステップＳ３５；ＮＯ）、制御部１０により、カウンタ値記憶部８３の使用される紙種・スクリーンのカウンタの値が一定値（補正間隔面数）以上であるか否かが判断される（ステップＳ３６）。使用される紙種・スクリーンのカウンタの値が一定値以上でない場合には（ステップＳ３６；ＮＯ）、階調補正は実施されない（ステップＳ３９）。
【０１０９】
ステップＳ３６において、使用される紙種・スクリーンのカウンタの値が一定値以上である場合には（ステップＳ３６；ＹＥＳ）、制御部１０により、同一ジョブの途中であるか否かが判断される（ステップＳ３７）。同一ジョブの途中でない場合には（ステップＳ３７；ＮＯ）、制御部１０により、使用紙種・スクリーンの階調補正処理が行われる（ステップＳ４１）。
【０１１０】
ステップＳ３７において、同一ジョブの途中である場合には（ステップＳ３７；ＹＥＳ）、制御部１０により、記憶部８０に記憶されている、ジョブの途中でプリント中の紙種・スクリーンのカウンタの値が補正間隔面数以上になった場合に階調補正を実施するか否かを示す情報に基づいて、同一ジョブ中の補正は実施可能であるか否かが判断される（ステップＳ３８）。同一ジョブ中の補正が実施可能である場合には（ステップＳ３８；ＹＥＳ）、制御部１０により、使用紙種・スクリーンの階調補正処理が行われる（ステップＳ４１）。
【０１１１】
ステップＳ３８において、同一ジョブ中の補正が実施可能でない場合には（ステップＳ３８；ＮＯ）、階調補正は実施されない（ステップＳ３９）。
【０１１２】
ステップＳ３９又はステップＳ４１の後、制御部１０の制御に従って、画像形成部５０により、プリントが実行される（ステップＳ４２）。そして、制御部１０により、カウンタ値記憶部８３に記憶されている全ての紙種・スクリーンのカウンタがそれぞれインクリメントされる（ステップＳ４３）。なお、片面印刷の場合には各カウンタの値が「１」だけ増加し、両面印刷の場合には各カウンタの値が「２」だけ増加する。ステップＳ４３の後、ステップＳ３１に戻り、処理が繰り返される。
【０１１３】
ステップＳ３１において、次のプリントがない場合には、（ステップＳ３１；ＮＯ）、処理が終了する。
【０１１４】
図１０に、第２の実施の形態における補正のタイミング例を示す。ここでは、画像形成装置において、１番目のジョブとして、紙種Ａ・スクリーンＰについて３０００面のプリントを実行し、２番目のジョブとして、紙種Ａ・スクリーンＰについて１０００面のプリント及び紙種Ｂ・スクリーンＰについて３０００面のプリント（合計４０００面のプリント）を実行し、３番目のジョブとして、紙種Ａ・スクリーンＰについて３０００面のプリント及び紙種Ａ・スクリーンＱについて４０００面のプリント（合計７０００面のプリント）を実行し、休止した後、４番目のジョブとして、紙種Ｂ・スクリーンＰについて６０００面のプリントを実行する場合について説明する。なお、補正間隔面数として「５０００」が設定されている。また、ジョブの途中においてプリント中の紙種及びスクリーンについての階調補正は実施しないこととする。また、図１０中の「プリント数」とは、Ｔ１０からの総プリント数である。
【０１１５】
まず、制御部１０により、１番目のジョブが開始される際に（Ｔ１０）、カウンタ値記憶部８３に紙種Ａ・スクリーンＰのカウンタ（以下、カウンタＡＰという。）が設けられる。そして、制御部１０により、紙種Ａ・スクリーンＰに対する階調補正処理が実行され、カウンタＡＰが初期化される。カウンタＡＰは、Ｔ１０における値から、紙種Ａ・スクリーンＰについてのプリントに伴って、インクリメントされていく。１番目のジョブの終了時には（Ｔ１１）、カウンタＡＰの値は３０００になっている。
【０１１６】
次に、制御部１０により、２番目のジョブが開始され、紙種Ａ・スクリーンＰについて１０００面のプリントが終了した時点で（Ｔ１２）、カウンタＡＰの値は４０００になっている。ここで、紙種Ｂ・スクリーンＰのプリントへの変更に際し、カウンタ値記憶部８３に紙種Ｂ・スクリーンＰのカウンタ（以下、カウンタＢＰという。）が設けられる。そして、制御部１０により、紙種Ｂ・スクリーンＰに対する階調補正処理が実行され、カウンタＢＰが初期化される。カウンタＡＰ及びカウンタＢＰは、Ｔ１２における値から、紙種Ｂ・スクリーンＰについてのプリントに伴って、インクリメントされていく。
【０１１７】
２番目のジョブで紙種Ｂ・スクリーンＰについて１０００面のプリントが終了した時点で（Ｔ１３）、カウンタＡＰの値が５０００に達するが、出力中の紙種及びスクリーンの組み合わせではないため、紙種Ａ・スクリーンＰに対する階調補正処理は実行されない。２番目のジョブの終了時には（Ｔ１４）、カウンタＡＰの値は７０００、カウンタＢＰの値は３０００になっている。
【０１１８】
次に、制御部１０により、３番目のジョブとして、紙種Ａ・スクリーンＰについてのプリントが実行される際に（Ｔ１４）、カウンタＡＰの値が５０００以上であるため、紙種Ａ・スクリーンＰに対する階調補正処理が実行され、カウンタＡＰが初期化される。カウンタＡＰ及びカウンタＢＰは、Ｔ１４における値から、紙種Ａ・スクリーンＰについてのプリントに伴って、インクリメントされていく。
【０１１９】
３番目のジョブで紙種Ａ・スクリーンＰについて３０００面のプリントが終了した時点で（Ｔ１５）、カウンタＡＰの値は３０００、カウンタＢＰの値は６０００になっている。ここで、紙種Ａ・スクリーンＱのプリントへの変更に際し、カウンタ値記憶部８３に紙種Ａ・スクリーンＱのカウンタ（以下、カウンタＡＱという。）が設けられる。そして、制御部１０により、紙種Ａ・スクリーンＱに対する階調補正処理が実行され、カウンタＡＱが初期化される。カウンタＡＰ、カウンタＢＰ及びカウンタＡＱは、Ｔ１５における値から、紙種Ａ・スクリーンＱについてのプリントに伴って、インクリメントされていく。
【０１２０】
３番目のジョブの終了時には（Ｔ１６）、カウンタＡＰの値は７０００、カウンタＢＰの値は１００００、カウンタＡＱの値は４０００になっている。ここで、カウンタＡＰ及びカウンタＢＰの値は５０００以上となっているが、次のジョブがないため、ここでは階調補正処理は実行されない。
【０１２１】
しばらく休止した後、制御部１０により、４番目のジョブとして、紙種Ｂ・スクリーンＰについてのプリントが実行される際に（Ｔ１７）、カウンタＢＰの値が５０００以上であるため、紙種Ｂ・スクリーンＰに対する階調補正処理が実行され、カウンタＢＰが初期化される。カウンタＡＰ、カウンタＢＰ及びカウンタＡＱは、Ｔ１７における値から、紙種Ｂ・スクリーンＰについてのプリントに伴って、インクリメントされていく。
【０１２２】
以上説明したように、第２の実施の形態における画像形成装置によれば、プリントに使用される紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを、当該紙種及びスクリーンのカウンタの値に応じて階調補正が必要となった場合にのみ生成し直すので、補正カーブを生成するために出力される用紙及び階調補正に要する時間を必要最小限に抑えることができる。
【０１２３】
また、プリントに使用される紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを最後に生成してから補正間隔時間が経過している場合には、画像形成装置における作像条件や環境が変化していることが想定されるため、当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直すことができる。
【０１２４】
また、ジョブの途中であってもプリントに使用される紙種及びスクリーンに対応する補正カーブを生成し直す場合には、現状において最適な階調補正を行うことができる。一方、同一紙種の用紙に対する同一スクリーンでの連続プリント中は当該紙種及びスクリーンに対応する補正カーブの生成を禁止する場合には、急激な色味の変化を防ぎ、安定した画像を供給することができる。
【０１２５】
また、前回の検出結果と今回の検出結果とに基づいて補正カーブを生成し直すことにより、突発的に起きてしまった階調パターン画像の出力異常等の影響を受けにくくなり、急激な色味の変化を防ぐことができる。補正比率は、ユーザが指定できるので、比較的安定している印刷環境であれば今回の検出結果の比率を高めに設定し、湿度や温度等が不安定な印刷環境であれば急激な色味の変化を防ぐために今回の検出結果の比率を低めに設定する等の調整が可能となる。
【０１２６】
また、ユーザの希望に応じて自動補正制御を行うか否かを指定することができるので、やれ紙が出る補正を嫌う場合には、自動補正制御自体を行わないという選択も可能である。
【０１２７】
なお、上記各実施の形態における記述は、本発明に係る画像形成装置の例であり、これに限定されるものではない。画像形成装置を構成する各部の細部構成及び細部動作に関しても本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【０１２８】
上記各実施の形態では、補正カーブを生成し直す際に、濃度センサ７０による前回の検出結果と、濃度センサ７０による今回の検出結果とを、予め定められた比率（補正比率）で足し合わせることとしたが、今回の検出結果のみに基づいて補正カーブを生成することとしてもよい。
【０１２９】
また、上記各実施の形態では、定着ユニット６０の後段に濃度センサ７０が設けられた例を説明したが、図１１に示すように、濃度センサ７０ａが２次転写ローラ５９の後段であって定着ユニット６０の前段に設けられていることとしてもよい。この場合、濃度センサ７０ａは、定着前の階調パターン画像の各パッチの濃度に応じた電圧値を制御部１０に出力する。
【０１３０】
また、上記各実施の形態では、プリントを実行した後に、カウンタ値記憶部８３に記憶されている全てのカウンタをそれぞれインクリメントすることとしたが、実行されたプリントに係る紙種のカウンタ（又は、実行されたプリントに係る紙種及びスクリーンのカウンタ）のみをインクリメントすることとしてもよい。
【０１３１】
以上の説明では、各処理を実行するためのプログラムを格納したコンピュータ読み取り可能な媒体としてＲＯＭを使用した例を開示したが、この例に限定されない。その他のコンピュータ読み取り可能な媒体として、フラッシュメモリ等の不揮発性メモリ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬型記録媒体を適用することも可能である。また、プログラムのデータを通信回線を介して提供する媒体として、キャリアウェーブ（搬送波）を適用することとしてもよい。
【符号の説明】
【０１３２】
１０  制御部
２０  操作表示部
３０  スキャナ部
４０  画像処理部
５０  画像形成部
５１Ｙ，５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｋ  感光体ドラム
５２Ｙ，５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｋ  現像器
５３Ｙ，５３Ｍ，５３Ｃ，５３Ｋ  帯電器
５４Ｙ，５４Ｍ，５４Ｃ，５４Ｋ  クリーナ
５５Ｙ，５５Ｍ，５５Ｃ，５５Ｋ  １次転写ローラ
５６  中間転写ベルト
５７  ローラ
５８  レジストローラ
５９  ２次転写ローラ
６０  定着ユニット
６１  排紙ローラ
７０  濃度センサ
８０  記憶部
８１  階調パターン画像記憶部
８２  補正カーブ記憶部
８３  カウンタ値記憶部
９０  通信部
１００  画像形成装置
Ｇ１，Ｇ２，Ｇ３，Ｇ４  階調パターン画像
Ｎ  ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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