(57)【要約】【課題】  サーバ装置から取得可能な印刷許容枚数が上限に達しても、他の画像形成装置がサーバ装置から取得した同一グループの印刷許容枚数を取得して画像形成を実行できる。【解決手段】  サーバ装置１０７は、営業部門の印刷許容枚数の要求を画像形成装置１０１より受信した際に、配布実績の総和が印刷上限数に達していることを判断する。そして、サーバ装置１０７は、配布実績情報を参照して営業部門と関連付いた画像形成装置１０２、１０３の所在情報を画像形成装置１０１に返信する（Ｓ１２０６）。次に、コントローラ３００は、サーバ装置１０７から受信した画像形成装置１０２、１０３の所在情報を元に画像形成装置１０２に接続し、印刷許容枚数を要求する（Ｓ１２０２）。【選択図】  図１２
2011136484.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバ装置がグループ毎に管理する印刷上限数から印刷許容枚数を取得して画像形成を行う画像形成装置であって、
ログインするユーザを認証して当該ユーザが属するグループを特定する特定手段と、
前記特定手段が特定したグループに対して設定される印刷上限数を超えるまでは印刷許容枚数を前記サーバ装置から取得し、当該印刷上限数を超えた後は、他の画像形成装置が前記サーバ装置から取得した同グループの印刷許容枚数を他の画像形成装置から取得する取得手段と、
前記取得手段が前記サーバ装置または他の画像形成装置から取得する前記印刷許容枚数に基づいて認証したユーザからの画像形成要求を制限する制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記取得手段は、前記サーバ装置から受信する所在情報で特定される他の画像形成装置から前記印刷許容枚数を取得することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記サーバ装置または前記他の画像形成装置から取得した印刷許容枚数をグループ別に保持する保持手段と、
他の画像形成装置から印刷許容枚数が要求された場合、前記保持手段に保持された同グループの印刷許容枚数から譲渡可能な印刷許容枚数を前記他の画像形成装置に返信する返信手段と、
を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記取得手段は、ユーザから要求される枚数の印刷が実行可能となるまで、前記サーバ装置から受信した所在情報で特定される他の画像形成装置から印刷許容枚数を順次取得することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
サーバ装置がグループ毎に管理する印刷上限数から印刷許容枚数を取得して画像形成を行う画像形成装置における制御方法であって、
ログインするユーザを認証して当該ユーザが属するグループを特定する特定工程と、
前記特定工程が特定したグループに対して設定される印刷上限数を超えるまでは印刷許容枚数を前記サーバ装置から取得し、当該印刷上限数を超えた後は、他の画像形成装置が前記サーバ装置から取得した同グループの印刷許容枚数を他の画像形成装置から取得する取得工程と、
前記取得工程が前記サーバ装置または他の画像形成装置から取得する前記印刷許容枚数に基づいて認証したユーザからの画像形成要求を制限する制御工程と、
を有することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項６】
前記取得工程は、前記サーバ装置から受信する所在情報で特定される他の画像形成装置から前記印刷許容枚数を取得することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項７】
前記サーバ装置または前記他の画像形成装置から取得した印刷許容枚数をグループ別に保持手段に保持する保持工程と、
他の画像形成装置から印刷許容枚数が要求された場合、前記保持手段に保持された同グループの印刷許容枚数から譲渡可能な印刷許容枚数を前記他の画像形成装置に返信する返信工程と、
を有することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項８】
前記取得工程は、ユーザから要求される枚数の印刷が実行可能となるまで、前記サーバ装置から受信した所在情報で特定される他の画像形成装置から印刷許容枚数を順次取得することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項９】
請求項５乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御方法をコンピュータに実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーバ装置から印刷許容枚数を取得して画像形成要求を制御する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ、複写機、ＦＡＸ、複合機などの画像形成装置において、設定された印刷制限枚数の上限値を超えたユーザからの画像形成要求を制御するシステムがある。
さらに、サーバ装置で印刷上限数を総括的に管理し、画像形成装置が印刷前にサーバ装置から利用可能な印刷枚数を借り入れ、使用後、印刷枚数が余った場合にサーバ装置に返却する印刷システムが提案されている（例えば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−３０１９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記のような、集計結果を用いて印刷枚数の上限値を超えたユーザからの印刷要求を制限する画像形成システムにおいては、実際の出力のタイミングとサーバ装置によるデータ収集の間にタイムラグがある。このため、画像形成装置は、印刷可能な枚数の上限値を超えたユーザからの印刷要求を受け付けてしまうことがある。
さらに、利用可能な印刷枚数をサーバ装置から借り入れるような画像形成システムにおいては次のような問題がある。
例えば利用可能な印刷枚数が残り少ない場合に、特定の画像形成装置が残り全ての印刷枚数を借り入れると、該画像形成装置が印刷枚数を返却するまでの間、他の画像形成装置が印刷枚数を借り入れることができなくなる。この結果、他の画像形成装置を使用できる状態となるまで、他の画像形成装置のユーザは、印刷を実行させることができなくなる。
また、印刷可能な枚数が残り少ない場合に、画像形成装置一台あたりの借り入れ可能な印刷枚数を少なくする制御を行うことも可能である。しかしながら、印刷枚数を少なくする制御では、却って画像形成装置とサーバ装置間の通信回数が増え、ネットワークトラフィックや、サーバ装置にかかる負荷が増大するという問題がある。
【０００５】
本発明は、上記の課題を解決するためになされたもので、本発明の目的は、サーバ装置から取得可能な印刷許容枚数が上限に達しても、他の画像形成装置から印刷許容枚数を取得して画像形成を実行できる仕組みを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成する本発明の画像形成装置は以下に示す構成を備える。
サーバ装置がグループ毎に管理する印刷上限数から印刷許容枚数を取得して画像形成を行う画像形成装置であって、ログインするユーザを認証して当該ユーザが属するグループを特定する特定手段と、前記特定手段が特定したグループに対して設定される印刷上限数を超えるまでは印刷許容枚数を前記サーバ装置から取得し、当該印刷上限数を超えた後は、他の画像形成装置が前記サーバ装置から取得した同グループの印刷許容枚数を他の画像形成装置から取得する取得手段と、前記取得手段が前記サーバ装置または他の画像形成装置から取得する前記印刷許容枚数に基づいて認証したユーザからの画像形成要求を制限する制御手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、サーバ装置から取得可能な印刷許容枚数が上限に達しても、他の画像形成装置がサーバ装置から同一グループの取得した印刷許容枚数を取得して画像形成を実行することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】画像形成システムの一例を示す図である。
【図２】画像形成装置の構成を説明するブロック図である。
【図３】本実施形態を示す画像形成装置で表示可能なＵＩを示す図である。
【図４】コントローラが実行するソフトウエア機能を示すブロック図である。
【図５】ＨＤＤに登録されたユーザ認証情報を説明する図である
【図６】ＲＡＭで管理されるログインコンテキストを示す図である。
【図７】サーバ装置が管理する各部門の印刷上限数の一例を示す図である。
【図８】画像形成装置が保持する管理情報を示す図である。
【図９】画像形成システムの印刷枚数管理シーケンスを示す図である。
【図１０】サーバ装置が管理する配布実績情報の推移を示す図である。
【図１１】画像形成システムの印刷枚数管理シーケンスを示す図である。
【図１２】画像形成システムの印刷枚数管理シーケンスを示す図である。
【図１３】画像形成システムの印刷枚数管理シーケンスを示す図である。
【図１４】ディレクトリサーバが管理する属性情報を説明する図である。
【図１５】画像形成システムの印刷枚数管理シーケンスを示す図である。
【図１６】画像形成システムの印刷枚数管理シーケンスを示す図である。
【図１７】画像形成システムの印刷枚数管理シーケンスを示す図である。
【図１８】画像形成システムにおける他の印刷枚数管理例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
次に本発明を実施するための最良の形態について図面を参照して説明する。
〔第１実施形態〕
図１は、本実施形態を示す画像形成システムの一例を示す図である。本例は、画像形成装置の例として、ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）を使用するシステムとするが、ＳＦＰ（Ｓｉｎｇｌｅ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ：単一機能周辺機器）を画像形成装置としてもよい。
図１に示す画像形成システムは、インターネット１０６を介してサーバ装置１０７がＬＡＮ１０５に接続される複数の画像形成装置１０１〜１０３の印刷枚数の上限値を管理するシステムである。また、１０４はコンピュータ端末で、画像形成装置の管理者が使用する。管理者は、コンピュータ端末１０４を用いて、例えばインターネット１０６を介して接続されるサーバ装置１０７に、各画像形成装置に対して、ユーザ単位、グループ単位で画像形成可能な印刷枚数の上限値を設定することが可能に構成されている。
【００１０】
このように構成された画像形成システムでは、画像形成装置１０１〜１０３と管理者用のコンピュータ端末１０４は、オフィス内のインターネット（ＷＡＮ）１０６を介して接続される。
なお、画像形成装置１０１〜１０３と管理用のコンピュータ端末１０４は、インターネット（ＷＡＮ）１０６を介して、ＨＴＴＰやＳＯＡＰなどのプロトコルを用いて、印刷上限管理装置として機能するサーバ装置１０７と通信することができる。
サーバ装置１０７は、インターネット（ＷＡＮ）１０６上に設置されていても良い。もしくは、サーバ装置１０７が、ＶＰＮ（Ｖｉｒｔｕａｌ  Ｐｒｉｖａｔｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を介して、ＬＡＮ１０５と接続されていても良い。
また、管理用のコンピュータ端末１０４および、サーバ装置１０７は、パーソナルコンピュータ等の汎用コンピュータを使用することができる。サーバ装置１０７は、常時、各画像形成装置１０１〜１０３からの通信に応答する機能を備える。
【００１１】
次に、図２を参照して、画像形成装置１０１〜１０３のハードウェア構成について説明する。
図２において、２００１は装置全体の制御を司るＣＰＵであり、ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）として実行可能な各機能処理を総括的に制御する。なお、ＣＰＵ２００１は、後述するコントローラ３００の一部として構成され、印刷上限数を管理するサーバ装置１０７と所定のプロトコルで通信して、ユーザが実行する印刷要求を制御する。
２００２はＲＯＭで、ＣＰＵ２００１が実行する印刷処理プログラムやフォントデータを格納する。２００３はＲＡＭで、ＣＰＵ２００１のワークエリア、受信バッファ、画像描画に使用される。２００４はユーザ情報などのデータを記録するハードディスク（ＨＤＤ）である。２００５は操作パネルで、各種スイッチやボタン、並びに、メッセージ表示用の液晶表示部で構成される。ここで、操作パネル２００５は、ユーザから入力されるユーザ情報（ユーザＩＤ、パスワード、ドメインなど）を受け付けたり、ユーザが選択するユーザ認証画面（図３）を表示したりする。
図３の（ａ）はユーザＩＤとパスワードでユーザ認証を行うＵＩに対応し、図３の（ｂ）はユーザＩＤとパスワードとドメインとでユーザ認証を行うＵＩに対応する。
２００６はネットワークに接続するためのネットワークインタフェースである。２００７は記録紙に印刷を行うプリンタエンジンである。２００８は原稿を読み取るためのスキャナである。２００９はファクシミリの送受信を行うためのファクシミリ通信部である。２０１０は部門毎に、印刷上限、印刷実績を記録することができる印刷カウンタであり、プリントエンジン２００７によって印刷された印刷実績を集計する。なお、印刷カウンタ２０１０は、専用のハードウェアの代わりに不揮発性メモリ媒体である、例えばＨＤＤ２００４の記憶領域を使用する構成であってもよい。
【００１２】
次に、図４を参照して、画像形成装置１０１〜１０３のソフトウエア機能について説明する。なお、各ソフトウエアは、図２に示したＨＤＤ２００４に格納され、コントローラ３００を構成するＣＰＵ２００１がＲＡＭ２００３にロードして実行することで、各機能処理を実行する。
図４において、印刷カウンタ管理部３０１は、印刷カウンタ２０１０を用いて、各部門の印刷上限数と紙の使用枚数を管理する印刷実績値を管理（設定、参照、リセット）する機能を備える。
【００１３】
印刷カウンタ管理部３０１は、印刷実績値が印刷上限数に近づくもしくは、印刷上限数に達すると、印刷部３０２やユーザ管理部３０３へ印刷カウンタ２０１０の状態を通知する。
ユーザ管理部３０３は、ユーザ情報の管理機能、ユーザ認証機能、ログイン中のユーザ情報を管理する機能を備える。
具体的には、ユーザ管理部３０３が図５に示すようなユーザ認証に必要なユーザ認証情報（ユーザＩＤとパスワード）とユーザが所属する部門の情報とをあらかじめＨＤＤ２００４に登録して管理する。
図５に示すユーザ認証情報は、ユーザＩＤ、パスワード、部門とから構成される例である。
更に、ユーザ管理部３０３は、操作パネル２００５を利用してユーザから入力されたユーザＩＤ、パスワードを取得し、ＨＤＤ２００４に記録されたユーザ情報と比較してユーザ認証を行う。更にユーザ管理部３０３は、ＨＤＤ２００４を参照して、ユーザが所属する部門を特定する。
【００１４】
さらに、ユーザ管理部３０３は、印刷カウンタ管理部３０１の機能を介して、印刷カウンタ２０１０に設定される部門の印刷上限数と印刷カウンタ２０１０の値を参照することができる。
ユーザ管理部３０３は、ユーザが利用可能な残りの印刷枚数（以降、印刷許容枚数と称す）を算出し、ユーザ情報、ユーザが所属する部門情報と共に、ＲＡＭ２００３上に記録する。
【００１５】
以降、ログイン中のユーザ情報、パスワード、ユーザ所属が所属する部門、印刷許容枚数を記録したＲＡＭ２００３の領域をログインコンテキスト（図６）と称す。図６には、ユーザ名、パスワード、所属部門、印刷許容枚数等で構成されるログインコンテキストの例を示すが、他の情報が付加されていてもよい。
ユーザ管理部３０３は、ログインコンテキストの中の印刷許容枚数が「０」もしくは、残り少ない場合に、Ｗｅｂサービスアクセス部３０４を介して、サーバ装置１０７や他の画像形成装置から追加の印刷許容枚数を取得することができる。
【００１６】
ユーザ管理部３０３が追加で取得した印刷許容枚数は、印刷カウンタ管理部３０１に渡されることで印刷上限数が更新される。更に、ユーザ管理部３０３は、ＨＴＴＰやＳＯＡＰプロトコルを利用したＷｅｂサービスを実装しており他の画像形成装置からの要求に対して印刷許容枚数を譲渡することもできる。
操作部３０５は、ユーザがコピーやプリントを実行する為のユーザインタフェース（ＵＩ）を操作パネル２００５に表示する。操作部３０５は、ＵＩを介してユーザからの印刷指示を検知すると、印刷部３０２に印刷実行を指示する。
【００１７】
印刷部３０２は、操作部３０５からの印刷指示を受けてプリンタエンジンにより印刷を実行させ、印刷を実行しながら印刷カウンタ２０１０を更新する。印刷部３０２は、印刷カウンタ２０１０が設定された印刷上限数に達したことを検知すると、プリンタエンジンによる印刷を停止させる。
ユーザ管理部３０３は、ディレクトリサーバアクセス部３０６を介して、後述するディレクトリサーバ（ＬＤＡＰサーバやＡｃｔｉｖｅＤｉｒｅｃｔｏｒｙなど）と通信することも可能に構成されている。
【００１８】
ユーザ管理部３０３は、ディレクトリサーバと通信することにより、図３の（ｂ）に示したＵＩによるユーザ認証時に、ドメインユーザ認証を行うこともできる。以降の説明では、コントローラ３００内部動作の詳細動作を省略して、下記のように称することがある。
ユーザ管理部３０３がＨＤＤ２００４に登録したユーザ情報を参照してユーザ認証を行うことを、コントローラ３００がユーザ認証を行うと称す。また、ユーザ管理部３０３がＨＤＤ２００４に登録した部門情報を参照して部門を特定することを、コントローラ３００が部門を特定すると称す。
さらに、ユーザ管理部３０３が、印刷カウンタ管理部３０１を介して、印刷カウンタ２０１０を参照することを、コントローラ３００が印刷カウンタ２０１０を参照すると称す。また、ユーザ管理部３０３がＷｅｂサービスアクセス部３０４を介して、サーバ装置１０７に接続することを、コントローラ３００がサーバ装置１０７に接続すると称す。
また、コントローラ３００がディレクトリサーバアクセス部３０６を介して、ディレクトリサーバに接続することを、コントローラ３００がディレクトリサーバに接続すると称す。さらに、操作部３０５が操作パネル２００５からユーザ操作を受け付けることを、コントローラ３００がユーザ操作を受け付けると称す。
【００１９】
サーバ装置１０７は、各画像形成装置を使用するユーザの印刷上限数を管理するためのＨＴＴＰサービスを備える。オフィスにおける管理者は、管理者用のコンピュータ端末１０４から通常のウェブブラウザを使って、サーバ装置１０７にアクセスする。そして、管理者は、サーバ装置１０７による管理者認証後に、各部門における時間単位（例えば月単位）の印刷上限数を設定したり、変更したりすることができる（図７）。なお、管理者によって設定された図７に一例を示す各部門別（グループ別）の印刷上限数は、サーバ装置１０７が備えるＨＤＤに記録される。
【００２０】
次に、本実施形態におけるシステム運用の初期状態と、初期の動作に関して例を挙げて説明する。
システム運用開始時にサーバ装置１０７には、管理者によって設定された図７のような部門と各部門の印刷上限数が予め登録されているものとする。ここで、印刷上限数とは、各部門に設定された印刷上限数であって、管理者が月、週、日、年等の単位で設定可能な数値である。したがって、サーバ装置１０７は、月単位であれば、締め日に、月単位の上限許容枚数を登録された部門に対して更新設定する。また、本実施形態において、部門をグループと称する場合がある。なお、サーバ装置１０７は、ログインしたユーザで特定された部門に対して上限許容枚数内で許容可能な印刷許容枚数を画像形成装置に返信する。
また、画像形成装置１０１〜１０３のＨＤＤ２００４には、画像形成装置を利用する図５に示すようなユーザ認証に必要なユーザ情報（ユーザＩＤとパスワード）とユーザが所属する部門の情報がＨＤＤ２００４に予め登録されている。なお、画像形成装置１０１〜１０３には、同グループの印刷許容枚数が保持される場合がある。そして、サーバ装置１０７から印刷許容枚数を取得できない状況となって、サーバ装置１０７から他の画像形成装置の所在情報を取得した場合は、取得した所在情報（ＩＰアドレス）に従って他の画像形成装置に接続する。そして、他の画像形成装置に保持される同グループの印刷許容枚数から譲渡可能な印刷許容枚数を取得する。
【００２１】
更に、画像形成装置１０１〜１０３のＨＤＤ２００４や専用のハードウェアで構成される印刷カウンタ２０１０には、図８に示すような部門と各部門の印刷上限数、印刷実績値が予め登録されている。なお、図８の（ａ）〜（ｄ）には各部門毎の印刷上限数と印刷実績値の推移を示す。
尚、システム運用の初期状態では、図８の（ａ）に示すように印刷上限数と印刷実績値は共に「０」が設定された状態である。印刷上限管理装置としてのサーバ装置１０７の所在情報（例えばＩＰアドレス）は、予め各画像形成装置のＨＤＤ２００４に登録されており、各画像形成装置は、必要に応じてＨＤＤ２００４を参照してサーバ装置１０７の所在情報を取得することができる。
システム運用開始後に、始めてユーザが画像形成装置１０１へログインした場合の、画像形成装置とサーバ装置１０７の動作について図９を参照して説明する。
【００２２】
図９は、システム運用初期シーケンス例である。なお、Ｓ１００１〜Ｓ１００５、Ｓ１００８〜Ｓ１０１０はコントローラ３００が実行するステップである。また、Ｓ１００６、Ｓ１００７はサーバ装置１０７が実行するステップである。
例として、図５に示す営業部門のｔａｎａｋａが、画像形成装置１０１にログインする場合の動作を想定する。
コントローラ３００は、ユーザが操作パネル２００５を用いて入力したユーザＩＤ：ｔａｎａｋａとパスワード：ｐａｓｓｗｏｒｄ１を取得し、ＨＤＤ２００４から登録済みのユーザ情報を取り出して比較することによりユーザ認証を行う（Ｓ１００１）。なお、ここで、ユーザ情報とは、図５のテーブルに登録された情報に対応する。
【００２３】
更に、コントローラ３００は、認証したユーザの所属部門を取得した図５に示したテーブルの情報に基づいて判定する（Ｓ１００２）。そして、コントローラ３００は、判定した部門の印刷上限数と印刷実績値を取得し（Ｓ１００３）、ログインコンテキスト（図６）をＲＡＭ２００３上に生成する（Ｓ１００４）。
このとき、初期状態における印刷上限数と印刷実績値とは「０」であるため、印刷許容枚数も「０」となる。コントローラ３００は、印刷許容枚数が「０」であることを検知すると、登録されたサーバ情報に従ってサーバ装置１０７と接続し、所属部門に対する印刷許容枚数をサーバ装置１０７に要求する（Ｓ１００５）。
【００２４】
このとき、コントローラ３００は、画像形成装置１０１の情報（画像形成装置の識別子（名前やシリアル番号など）、ＩＰアドレスなど）をサーバ装置１０７に通知する。
サーバ装置１０７のコントローラは、自機が備えるＨＤＤに登録された該部門の印刷上限数と、印刷許容枚数の配布実績情報（図１０）を参照し、印刷許容枚数を配布可能か否かを判定する。サーバ装置１０７は、画像形成装置から要求された印刷許容枚数が印刷許容上限値内であるかを判定する。
なお、図１０に示すように初期状態においては、配布実績情報（図１０）が空である。
そこで、サーバ装置１０７は、営業部門の印刷上限数のうち、まとまった単位の枚数（例えば１００枚）を印刷許容枚数として画像形成装置１０１に返信する（Ｓ１００６）。
サーバ装置１０７は、配布実績情報として、営業部門と関連付けて、画像形成装置１０１の情報と、画像形成装置１０１に配布した枚数を自機が備えるＨＤＤに記録する（Ｓ１００７）。これにより、図１０の（ａ）に示すように、コントローラ３００は、サーバ装置１０７から取得した印刷許容枚数をログインコンテキストの印刷許容枚数に加算するとともに、印刷カウンタ２０１０の営業部門の印刷上限数に加算する（Ｓ１００８）。
【００２５】
例えば、１００枚を印刷上限数として記録する（図８の（ｂ））。次に、コントローラ３００は、操作パネル２００５を介してユーザからの印刷指示（画像形成要求）を受け付けると、ログイン中のユーザのログインテキストの印刷許容枚数を参照して、印刷が可能な否かを判断する。
この時点では、印刷許容枚数は１００枚あり、十分な印刷許容枚数があると判断して、印刷部３０２に印刷実行を指示する（Ｓ１００９）。印刷部３０２が印刷を行うと１枚印刷を完了する毎に印刷カウンタ２０１０が加算される。印刷カウンタ管理部３０１は、印刷カウンタ２０１０の状態を監視しており、印刷カウンタ２０１０が加算されたことを検知すると、ユーザ管理部３０３にも印刷カウンタ２０１０の値を通知する。
【００２６】
ユーザ管理部３０３は、印刷カウンタ管理部３０１からの通知を受けて、図６に示したＲＡＭ２００３上のログインコンテキストの印刷許容枚数値を更新する。そして、印刷処理後、画像形成装置のコントローラ３００は、操作パネル２００５を介してユーザからログアウト指示を検知すると、ログインコンテキストを破棄（ＲＡＭ２００３から削除）して（Ｓ１０１０）、本処理を終了する。
例えば画像形成装置１０１において、ユーザｔａｎａｋａが３０枚印刷した後、ログアウトを行ったとすると、営業部門の印刷上限数が１００枚、印刷実績が３０枚となる（図８の（ｃ））。
【００２７】
＜システム運用中のシーケンス＞
続けて、営業部門に所属するユーザｓｕｚｕｋｉが画像形成装置１０１にログインした場合の例を挙げて、図１１を参照して、システム運用中の画像形成装置とサーバ装置１０７の動作について説明する。なお、Ｓ１１０１〜Ｓ１１０６、Ｓ１１０９〜Ｓ１１１１はコントローラ３００が実行するステップである。また、Ｓ１１０７、Ｓ１１０８はサーバ装置１０７が実行するステップである。
コントローラ３００は、前述のシーケンス例と同様にユーザｓｕｚｕｋｉを認証（Ｓ１１０１）する。次に、コントローラ３００は部門を特定し（Ｓ１１０２）、印刷カウンタ２０１０を参照して、部門の印刷上限数と印刷実績値を取得し（Ｓ１１０３）、ログインコンテキストをＲＡＭ２００３に生成する（Ｓ１１０４）。
図９に示した初期のシーケンスとは異なり、コントローラ３００は、この時点で既に、印刷カウンタ２０１０から取得した印刷許容枚数（７０枚）があるため、ユーザｓｕｚｕｋｉは、すぐに印刷可能な状態であると判定することができる。
【００２８】
次に、コントローラ３００は、操作パネル２００５を介してユーザからの印刷指示を検知すると、ＲＡＭ２００３上のログインコンテキストを参照し、十分な印刷許容枚数があると判断して、印刷部３０２に印刷実行を指示する（Ｓ１１０５）。
そして、印刷中に、印刷カウンタ２０１０が印刷上限数に達し、ユーザ管理部３０３が、印刷許容枚数が「０」になったことを検知する。次に、コントローラ３００は前述と同様に、サーバ装置１０７による印刷許容枚数の配信処理（Ｓ１１０７）に基づく印刷許容枚数を取得する（Ｓ１１０６）。
この際、サーバ装置１０７は、画像形成装置１０１の営業部門に関する情報を更新する（Ｓ１１０８）。そして、コントローラ３００は、新たに追加取得した印刷許容枚数値を、ＲＡＭ２００３のログインコンテキストの印刷許容枚数に加算するとともに印刷カウンタ２０１０の印刷上限数に加算（図８の（ｄ））する（Ｓ１１０９）。
【００２９】
そして、再び印刷可能になった印刷部３０２はプリンタエンジンによる印刷処理を再開する（Ｓ１１１０）。ユーザログアウト時は、ＲＡＭ２００３のログインコンテキストを破棄する（Ｓ１１１１）。なお、上記シーケンスにおいて、印刷に必要な用紙の枚数が予測可能であり、印刷許容枚数が不足することが予測される場合に、印刷処理（Ｓ１１０５）開始前に、印刷許容枚数をサーバ装置１０７から取得（Ｓ１１０６）することもできる。
また、印刷中、ユーザ管理部３０３が、印刷許容枚数が「０」になることを予測して、印刷許容枚数が「０」になる前にサーバ装置１０７から印刷許容枚数を追加取得する。これにより、印刷許容枚数取得のために印刷を停止することなく印刷処理を遂行することもできる。
各ユーザは、画像形成装置１０１と同様に、画像形成装置１０２や画像形成装置１０３を使用する。この場合は、各画像形成装置から印刷許容枚数値を取得することにより、サーバ装置１０７には、部門と関連付けて画像形成装置の配布実績情報（図１０の（ｂ））が記録される。
【００３０】
次に、サーバ装置１０７が管理する配布実績情報が管理者により設定された印刷上限数に達し、各画像形成装置に印刷許容枚数を配布できなくなった場合の動作を図１２や図１３を参照して説明する。
コントローラ３００が、ログインユーザの印刷許容枚数の不足を検知して、サーバ装置１０７へ印刷許容枚数を要求するまでの動作は図９に示したＳ１００１〜Ｓ１００５および、図１１に示したＳ１１０１〜Ｓ１１０６と同様である。
なお、Ｓ１２０１〜Ｓ１２０５はコントローラ３００が実行するステップである。また、Ｓ１２０６はサーバ装置１０７が実行するステップである。
【００３１】
Ｓ１２０１で、画像形成装置１０１がサーバ装置１０７に、部門の印刷許容枚数を要求する。本説明では営業部門の印刷許容枚数を要求したと仮定する。
サーバ装置１０７は、営業部門の印刷許容枚数の要求を画像形成装置１０１より受信すると、営業部門の印刷上限数と、配布実績情報（図９の（ｃ））を比較参照し、配布実績の総和が印刷上限数に達していることを判断する。
そして、サーバ装置１０７は、配布実績情報を参照して営業部門と関連付いた画像形成装置１０２、１０３の所在情報（例えばＩＰアドレス）を画像形成装置１０１に返信する（Ｓ１２０６）。次に、コントローラ３００は、サーバ装置１０７から受信した画像形成装置１０２、１０３の所在情報を元に画像形成装置１０２に順次接続し、詳細は後述する処理により印刷許容枚数を要求する（Ｓ１２０２）。なお、所在情報（例えばＩＰアドレス）は、印刷許容枚数を取得するための取得先情報として機能し、本実施形態では、各画像形成装置のＩＰアドレスを採用している。
画像形成装置１０２はＲＡＭ２００３で管理する自機のログインコンテキストから、画像形成装置１０１に譲渡可能な印刷許容枚数を判断して、任意の印刷許容枚数（印刷許容枚数内で許容可能な枚数）を画像形成装置１０１に返信する。
【００３２】
続けて、画像形成装置１０１は、画像形成装置１０３からも同様に印刷許容枚数を取得する（Ｓ１２０３）。つまり、画像形成装置１０１は、取得したい印刷許容枚数を画像形成装置１０２、１０３から順次取得して、印刷許容枚数を更新する。
次に、印刷許容枚数を取得した画像形成装置１０１のコントローラ３００は、ログインコンテキストと印刷カウンタ２０１０を更新して、本体を印刷可能な状態にさせる（Ｓ１２０４）。
なお、Ｓ１２０２において、画像形成装置１０２から十分な印刷許容枚数を取得した場合に、画像形成装置１０３からの印刷許容枚数取得（Ｓ１２０３）をスキップしても良いし、サーバ装置１０７から全ての画像形成装置に同時に印刷許容枚数を要求しても良い。
その後、再びログインコンテキストの印刷許容枚数が不足したことをユーザ管理部３０３が検知すると、Ｓ１２０１〜Ｓ１２０４の動作を行う。ユーザがログアウトすると、ログインコンテキストを破棄して（Ｓ１２０５）、処理を終了する。
【００３３】
次に、図１３を参照して、前記Ｓ１２０２のステップにおける動作の詳細を説明する。
本例は、図１２に示したＳ１２０２の詳細シーケンス例である。なお、Ｓ１３０１〜Ｓ１３０８は、画像形成装置１０２のコントローラ３００Ｂが実行するステップである。
以下、画像形成装置１０１のコントローラを３００Ａとし、画像形成装置１０２のコントローラを３００Ｂとし、画像形成装置１０２の印刷カウンタを２０１０Ｂと示す。図１２に示したＳ１２０２では、コントローラ３００Ａは、ＨＴＴＰやＳＯＡＰを利用して、画像形成装置１０２のコントローラ３００Ｂが適用するＷｅｂサービスに接続する。
コントローラ３００Ａは、ログイン中ユーザのログインコンテキストのユーザＩＤ、パスワードを利用して、コントローラ３００Ｂに対してユーザ認証を行う。コントローラ３００Ｂは、画像形成装置１０２のＨＤＤに登録されたユーザ情報を参照してユーザ認証処理を行い（Ｓ１３０１）、ユーザの所属部門を特定する（Ｓ１３０２）。
次に、コントローラ３００Ｂは画像形成装置１０２の印刷カウンタ２０１０Ｂのユーザ所属部門の印刷上限数と印刷実績値を参照する（Ｓ１３０３）。
次に、コントローラ３００Ｂは、ログインコンテキストを生成し、印刷上限数から印刷カウンタ２０１０Ｂを減算した値を印刷許容枚数としてログインコンテキストに設定する（Ｓ１３０４）。
例えば、営業部門のユーザ情報を用いてログインした場合に、営業部門の印刷上限数８００枚と印刷カウンタ２０１０Ｂの７７０枚を参照し、ログインコンテキストに印刷許容枚数値として３０枚を設定する。
【００３４】
そして、画像形成装置１０２のコントローラ３００Ｂは、画像形成装置１０１のコントローラ３００Ａに対してユーザ認証の結果を返信する。ユーザ認証が成功したことを検知したコントローラ３００Ａは、次に、印刷許容枚数値を画像形成装置１０２のコントローラ３００Ｂに要求する。画像形成装置１０１のコントローラ３００Ａから印刷許容枚数を要求されたコントローラ３００Ｂは、他のユーザが画像形成装置１０２を使用していないか確認するために、ユーザ管理部が管理するログインコンテキストをチェックする（Ｓ１３０５）。
この際、ログインコンテキストが複数存在すると、他のユーザが画像形成装置１０２を使用していると判断して、印刷許容枚数の要求を拒否することもできる。また、コントローラ３００Ｂが他のユーザが使用中では無いと判断した場合は、ログインコンテキストの印刷許容枚数値３０枚を画像形成装置１０１へ返信する。そして、コントローラ３００Ｂが画像形成装置１０２の印刷カウンタ２０１０Ｂの印刷上限数にコントローラ３００Ａに返信した印刷許容枚数値分を減算した値を設定する（Ｓ１３０７）。
【００３５】
次に、コントローラ３００Ｂは、コントローラ３００Ａからのログアウト要求を受けて、ログインコンテキストを破棄して（Ｓ１３０８）、処理を終了する。
なお、画像形成装置１０２が画像形成装置１０１に譲渡する一回あたりの印刷許容枚数は、管理者が枚数や割合で画像形成装置１０２に設定できるようにしてもよい。また、画像形成装置１０１が画像形成装置１０２に必要な印刷許容枚数を申告するようにしてもよい。
これにより、サーバ装置１０７に登録された配布実績情報（図１０の（ｃ））は、定期的に（例えば月末に）リセット（削除）されて、再び画像形成装置１０１〜１０３が新たに印刷許容枚数を取得できるように構成する。
本実施形態によれば、サーバ装置１０７から印刷許容枚数を取得できない場合、サーバ装置１０７から通知される取得先となる他の画像形成装置から印刷許容枚数を取得して画像形成要求を続行することができる。ただし、取得した印刷許容枚数をもってしても、ログインしたユーザが要求する枚数の画像形成を実行できない場合は当該ユーザの画像形成要求が制限される。
【００３６】
〔第２実施形態〕
第２実施形態では、第１実施形態に示したサーバ装置１０７の代わりに、ドメインユーザ認証機能を持つディレクトリサーバをユーザ認証サーバ兼、印刷上限管理装置として使用する場合の印刷システム構築例について図１を用いて説明する。
本実施形態を図１に示す画像形成システムの構成のうち、サーバ装置を、ドメインユーザ認証機能を持つディレクトリサーバ１０８に代えて画像形成装置１０１〜１０３を管理するシステム例である。
【００３７】
図１において、画像形成装置１０１〜１０３は、管理者用のコンピュータ端末１０４はＬＡＮ１０５を介して、破線示すディレクトリサーバ１０８と通信することができる。ディレクトリサーバ１０８には、ＵＮＩＸ（登録商標）／ＬＩＮＵＸのＬＤＡＰサービスやＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）のＡｃｔｉｖｅＤｉｒｅｃｔｏｒｙを使用することができる。画像形成装置１０１〜１０３の構成は第１実施形態と同様である。
図１に示す画像形成システムにおいて、ディレクトリサーバ１０８には、予め部門の情報と関連づけて、ユーザ情報（ユーザＩＤ、パスワード）が登録されている。
また、ディレクトリサーバ１０８には、部門に対する印刷上限数や、部門と関連付けて画像形成装置を登録することができるように予め構成されているものとする。
図１４は、図１に示したディレクトリサーバ１０８が管理する属性情報を説明する図である。
例えば、部門を表現するＬＤＡＰのクラスとしてＯＵ（ＯｒｇａｎｉｚａｔｉｏｎＵｎｉｔ）が挙げられる。ＯＵのクラススキーマを拡張して印刷上限数を設定するためのクラス属性を追加することができる（図１４の（ａ））。
【００３８】
更に、画像形成装置用のクラススキーマを追加登録することができる（図１４の（ｂ））。図１４の（ｂ）に示す画像形成装置用のクラス属性には、画像形成装置の所在情報（ＩＰアドレス）や、画像形成装置の印刷枚数取得実績（印刷カウンタの上限値に設定するために取得した総取得枚数）を登録するための属性を追加する。
また、図１４の（ｃ）に示すように画像形成装置用のクラスをＯＵの配下に登録することにより部門と画像形成装置の関係を表現することもできる。なお、ディレクトリサーバ１０８へのデータの登録の仕方はこの限りではない。
画像形成装置１０１〜１０３に予めディレクトリサーバの所在情報や、ドメイン名がＨＤＤに登録されており、更に、ディレクトリサーバ１０８にデータ登録を行うため、ディレクトリサーバ１０８にデータを登録するためのアカウントをＨＤＤに登録する。
【００３９】
システム運用開始後に始めてユーザが画像形成装置１０１へログインした場合の、画像形成装置とディレクトリサーバ１０８の動作について図１５に示すシーケンス例について図１４を参照して説明する。本例は、図１２に示したＳ１２０２の詳細シーケンス例である。なお、Ｓ１５０１〜Ｓ１５０７は各ステップである。
以下、例として営業部門のｔａｎａｋａが、画像形成装置１０１にログインする場合の動作を想定する。
コントローラ３００は、ユーザｔａｎａｋａによるログイン時に、操作パネル２００５から取得したユーザ情報（ユーザＩＤ：ｔａｎａｋａとパスワード：ｐａｓｓｗｏｒｄ１、ドメイン名：ｃａｎｏｎ．ｃｏｍ）を取得する。
【００４０】
次に、コントローラ３００は、ディレクトリサーバ１０８と接続し、取得したユーザ情報を使ってユーザ認証を行う（Ｓ１５０１）。コントローラ３００は、ディレクトリサーバ１０８から、認証成功を示す情報を受信すると、更にディレクトリサーバ１０８を参照して、ユーザが所属する部門を特定する（Ｓ１５０２）。例えば、コントローラ３００はユーザが所属するＯＵを参照することにより部門を特定することができる。次に、コントローラ３００は、印刷カウンタ２０１０を参照し、部門の印刷上限数と印刷実績値を取得して（Ｓ１５０３）、ログインコンテキスト（図６）を生成する（Ｓ１５０４）。
【００４１】
このとき、初期状態における印刷上限数と印刷実績値は「０」であるため、印刷許容枚数も「０」となる。コントローラ３００は、印刷許容枚数が「０」であることを検知すると、ディレクトリサーバ１０８と接続し、ＯＵの印刷上限数と、ＯＵ配下に登録された画像形成装置のクラス属性を参照する（Ｓ１５０５）。なお、初期状態においては、画像形成装置クラス属性は登録されてない。
次に、コントローラ３００は、ＯＵ配下に画像形成装置のクラス属性を登録し、画像形成装置１０１に関わる情報として、アドレス、印刷枚数取得枚数等を含む情報を登録する。
次に、コントローラ３００は、作成した画像形成装置クラスの印刷枚数取得実績には、まとまった単位の枚数（例えば１００枚）を登録する（Ｓ１５０６）。なお、Ｓ１５０６では、ディレクトリサーバ１０８にデータを登録するために、Ｓ１５０１で使用したユーザ情報ではなく、予め画像形成装置に登録されているディレクトリサーバ１０８へデータを登録する権限のあるユーザアカウントを使用する。
【００４２】
次に、コントローラ３００は、ディレクトリサーバ１０８に登録した印刷枚数取得実績を、ログインコンテキストの印刷許容枚数に加算するとともに、印刷カウンタ２０１０の営業部門の印刷上限数に加算する（Ｓ１５０７）。
例えば、１００枚を印刷カウンタ２０１０に印刷上限数として記録する。その後の動作は、第１実施形態におけるＳ１００８以降と同様である。
続けて、営業部門に所属するユーザｓａｓａｋｉが画像形成装置１０１にログインした場合の例を挙げて、システム運用中の画像形成装置１０１とディレクトリサーバ１０８の動作について図１６を参照して説明する。
【００４３】
本例は、画像形成装置を使用時のシーケンス例である。なお、Ｓ１６０１〜Ｓ１６０８は各ステップに対応である。
まず、コントローラ３００は、上述と同様にユーザｓａｓａｋｉをディレクトリサーバ１０８により認証する（Ｓ１６０１）。
次に、コントローラ３００は、部門を特定し（Ｓ１６０２）、印刷カウンタ２０１０を参照し、部門の印刷上限数と印刷実績値を取得して（Ｓ１６０３）、ログインコンテキストを生成する（Ｓ１６０４）。
ここでは、図１５に示した初期のシーケンスとは、異なりこの時点で既に、印刷カウンタ２０１０から取得した印刷許容枚数（７０枚）があるため、ユーザｓａｓａｋｉはすぐに印刷可能な状態となる。
次に、コントローラ３００が、操作パネル２００５からユーザｓａｓａｋｉによる印刷指示を検知すると、ログインコンテキストを参照し、十分な印刷許容枚数があると判断して、印刷部３０２に印刷実行を指示する（Ｓ１６０５）。
【００４４】
印刷中に、印刷カウンタ２０１０が印刷上限数に達し、コントローラ３００が、印刷許容枚数値が「０」になったことを検知する。コントローラ３００は前述と同様にディレクトリサーバアクセス部３０６を介して、ディレクトリサーバ１０８上のＯＵ＝営業と、ＯＵ配下の全ての画像形成装置のクラス属性を参照する（Ｓ１６０６）。
ここで、ＯＵ＝営業の印刷上限数と取得した全ての画像形成装置の印刷枚数取得実績値の総和を比較し、印刷枚数取得実績値に余裕がある場合は、画像形成装置１０１の印刷枚数取得実績にまとまった枚数（１００枚）を加算する（Ｓ１６０７）。
【００４５】
次に、コントローラ３００は、ディレクトリサーバ１０８に加算した枚数をログインコンテキストの印刷許容枚数に加算するとともに、印刷カウンタ管理部３０１を介して、印刷カウンタ２０１０の営業部門の印刷上限数にも加算する（Ｓ１６０８）。そして、再び印刷可能になった印刷部は印刷処理を再開する。以降の処理は第１実施形態のＳ１１０９以降と同様である。
次に、ディレクトリサーバ１０８に登録された画像形成装置の印刷枚数取得実績の総和が印刷上限に達し、ディレクトリサーバ１０８から印刷枚数を取得できなかった場合の動作について図１７を参照して説明する。
本例は、ディレクトリサーバ１０８から印刷枚数を取得できなかった場合のシーケンス例である。なお、Ｓ１７０１、Ｓ１７０２は各ステップに対応する。なお、コントローラ３００が、ログインユーザの印刷許容枚数の不足を検知して、ディレクトリサーバ１０８へ印刷許容枚数を要求するまでの動作はＳ１５０１〜Ｓ１５０５および、Ｓ１６０１〜Ｓ１６０６と同様である。
【００４６】
まず、コントローラ３００がログインユーザの印刷許容枚数の不足を検知すると、ディレクトリサーバ１０８上のＯＵ＝営業と、ＯＵ配下の全ての画像形成装置のクラス属性（図１４の（ｃ））を参照する（Ｓ１７０１）。
次に、コントローラ３００は、ＯＵ＝営業の印刷上限数と取得した全ての画像形成装置の印刷枚数取得実績値の総和を比較し、印刷枚数取得実績値の総和が印刷上限数に達していると判断する。
次に、コントローラ３００は、ＯＵ配下の全ての画像形成装置クラスの属性を参照して、他の画像形成装置の所在情報を取得する（Ｓ１７０２）。
次に、コントローラ３００はＳ１２０２やＳ１２０３と同様に、Ｗｅｂサービスアクセス部３０４を使って他の画像形成装置と接続して印刷許容枚数を要求する。
ディレクトリサーバ１０８に登録された画像形成装置のクラス属性（図１４の（ｃ））は、定期的に（例えば月末に）リセット（削除）されて、再び画像形成装置１０１〜１０３が印刷枚数を取得できるように構成する。
【００４７】
〔その他の実施形態〕
第１実施形態や第２実施形態では、ユーザが所属する部門毎に印刷上限数や印刷実績値を管理する例を示したが、部門以外のユーザグループ毎や、ユーザ毎に印刷上限数や印刷実績値を管理可能なことはいうまでもない。
第１実施形態や第２実施形態の画像形成装置１０１〜１０３では、ログインコンテキスト（図６）に印刷許容枚数を、印刷カウンタ２０１０に印刷上限数と印刷実績値を記録する例を示した。
しかしながら、図１８に示すように印刷許容枚数は、印刷上限数から印刷実績値を減算した値で表現できるため、印刷許容枚数を記録することと、印刷上限数と印刷実績値を記録することは等価である。
このため、ログインコンテキストにも印刷上限数と印刷実績値を記録するようにしてもよい。また、印刷カウンタを、印刷許容枚数を記録する減算カウンタとして構成しても良い。
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウエア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（各実施形態の有機的な組合せを含む）が可能であり、それらを本発明の範囲から除外するものではない。
本発明の様々な例と実施形態を示して説明したが、当業者であれば、本発明の趣旨と範囲は、本明細書内の特定の説明に限定されるのではない。
【符号の説明】
【００４８】
１０１〜１０３  画像形成装置
１０４  コンピュータ端末
１０７  サーバ装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
2011136484.tif 000018
【図１７】
2011136484.tif 000019
【図１８】
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