(57)【要約】【課題】操作者がクライアント端末から画像形成装置を指定しなくても操作者の希望の印刷が行え、所望の高画質の印刷が行える画像形成装置システム、印刷選択装置、プリントサーバ、画像形成装置及びその選択方法を提供すること。【解決手段】実施形態は、ネットワークに接続されたクライアント端末と、前記ネットワークに接続され前記クライアント端末からの印刷要求に対して印刷可能な複数の画像形成装置と、前記クライアント端末から印刷要求があったとき、このクライアント端末からあるいは前記画像形成装置の１つから入力される、画像安定化処理後時間を含む印刷希望条件に応じて前記画像形成装置を選択する装置選択部と、を有する画像形成装置システム。【選択図】図１
2011221997.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続されたクライアント端末と、
前記ネットワークに接続され前記クライアント端末からの印刷要求に対して印刷可能な複数の画像形成装置と、
前記クライアント端末から印刷要求があったとき、このクライアント端末からあるいは前記画像形成装置の１つから入力される、画像安定化処理後時間を含む印刷希望条件に応じて前記画像形成装置を選択する装置選択部と、
を有する画像形成装置システム。
【請求項２】
前記複数の画像形成装置の稼働状態を検知する稼働状態検知部を更に有し、
前記装置選択部は、印刷要求があった時、前記稼働状態検知部の検知する前記複数の画像形成装置の現在稼働中の画像形成装置の中から、印刷する画像形成装置を選択することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置システム。
【請求項３】
前記複数の画像形成装置の画像安定化処理がなされた後の時間を検知する画像安定化履歴記憶部を更に有し、
前記装置選択部は、前記画像安定化履歴記憶部の情報により前記複数の画像形成装置の中から画像安定化処理後の時間が最も短い画像形成装置を選択することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置システム。
【請求項４】
前記複数の画像形成装置の印刷方式を予め検知しておく印刷方式検知部と、
前記複数の画像形成装置の画像安定化処理がなされてからの時間を記憶する画像安定化履歴記憶部と、
前記複数の画像形成装置の稼働状態を検知する稼働状態検知部と、
を更に有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置システム。
【請求項５】
前記クライアント端末から印刷要求がなされたとき、前記稼働状態検知部により検知された稼働状態の画像形成装置の中から、入力された印刷希望条件を前記印刷方式検知部と前記画像安定化履歴記憶部の出力に基づいて、印刷する画像形成装置を選択することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置システム。
【請求項６】
ネットワークに接続された複数の画像形成装置の稼働状態を検知する稼働状態検知部と、
前記複数の画像形成装置の画像安定化処理がなされてからの時間を記憶する画像安定化履歴記憶部と、
前記ネットワークに接続され印刷を指示するクライアント端末から、印刷要求がなされたとき、前記稼働状態検知部により稼働状態にある画像形成装置の中から前記画像安定化履歴記憶部の出力により印刷する画像形成装置を選択する装置選択部と、
を有することを特徴とする印刷選択装置。
【請求項７】
ネットワークに接続された複数の画像形成装置の印刷方式を予め検知しておく印刷方式検知部を更に有し、
前記装置選択部は、前記ネットワークに接続され印刷を指示するクライアント端末から、印刷要求がなされたとき、前記稼働状態検知部により稼働状態にある画像形成装置の中から前記画像安定化履歴記憶部及び前記印刷方式検知部の出力により印刷する画像形成装置を選択することを特徴とする請求項６記載の印刷選択装置。
【請求項８】
ネットワークに接続された複数の画像形成装置の印刷方式を予め検知しておく印刷方式検知部と、
前記複数の画像形成装置の画像安定化処理がなされてからの時間を記憶する画像安定化履歴記憶部と、
前記複数の画像形成装置の稼働状態を検知する稼働状態検知部と、
前記ネットワークに接続される前記クライアント端末からの印刷要求の指示を検知する印刷指示受検知部と、
前記クライアント端末又は複数の画像形成装置の１つから入力される印刷希望条件に応じ、前記印刷方式検知部、前記画像安定化履歴記憶部及び前記稼働状態検知部の出力に基づいて、前記複数の画像形成装置の中から印刷する画像形成装置を選択する装置選択部と、
この装置選択部により選択された画像形成装置及び、印刷要求を指示した前記クライアント端末に印刷を行うことを指示する印刷指示装置通知部と、
を有することを特徴とするプリントサーバ。
【請求項９】
前記装置選択部は、前記クライアント端末から印刷要求があった時、稼働状態検知部により検知された画像形成装置の中から前記印刷希望条件を満たす画像形成装置を選択することを特徴とする請求項８記載のプリントサーバ。
【請求項１０】
ネットワークに接続されたクライアント端末から入力される印刷データを記憶可能な印刷データ記憶部と、
前記クライアント端末から印刷要求がなされ入力された、画像安定化処理後時間を含む印刷希望条件を満たすときに、この印刷データ記憶部に記憶された印刷データを印刷する印刷部と、
を有し、前記ネットワークに接続される画像形成装置。
【請求項１１】
前記クライアント端末又はこの画像形成装置から入力された印刷希望条件が前記ネットワークに接続されたプリントサーバに送られ、このプリントサーバにおいて画像形成装置の印刷方式、稼働状態、画像安定化処理後の時間に基づいて前記印刷希望条件を満たすか調べられ、この条件を満たすとき、前記クライアント端末から要求された印刷をこの画像形成装置の印刷部に行わせることを特徴とする請求項１０記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記ネットワークに接続された複数の画像形成装置の印刷方式を予め検知しておく印刷方式検知部と、
前記複数の画像形成装置の画像安定化処理がなされてからの時間を記憶する画像安定化履歴記憶部と、
前記複数の画像形成装置の稼働状態を検知する稼働状態検知部と、
前記ネットワークに接続され印刷を指示する前記クライアント端末から入力される印刷条件に応じ、前記印刷方式検知部、前記画像安定化履歴記憶部及び前記稼働状態検知部の出力に基づいて、前記複数の画像形成装置の中から印刷する画像形成装置を選択する装置選択部と、
更に有することを特徴とする請求項１１記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記装置選択部は、前記クライアント端末から印刷要求があった時、前記稼働状態検知部により検知された画像形成装置の中から前記印刷希望条件を満たす画像形成装置を選択することを特徴とする請求項１２記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記印刷希望条件において、優先する事項は、画質、時間、画像安定化処理後時間、及び使用度の低い装置の少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記装置選択部は、前記クライアント端末から入力された複数の印刷希望条件に基づいて選択されることを特徴とする請求項１４記載の画像形成装置。
【請求項１６】
ネットワークに接続されたクライアント端末から印刷要求がなされ、このクライアント端末又は所定の画像形成装置からその印刷の画像安定化処理後時間を含む希望条件が入力されたとき、
前記ネットワークに接続された、前記画像形成装置を含む複数の画像形成装置の中から前記印刷希望条件に基づいて印刷する画像形成装置を選択する画像形成装置の選択方法。
【請求項１７】
前記印刷する画像形成装置の選択は、前記複数の画像形成装置の稼働状態を検知し、稼働している画像形成装置の中から印刷する画像形成装置の選択を行うことを特徴とする請求項１６記載の画像形成装置の選択方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、ネットワークに接続された画像形成装置システム、印刷選択装置、プリントサーバ、画像形成装置及びその選択方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ネットワークに接続された複数のプリンタのいずれかに、クライアントＰＣ等からデータを送り印刷出力を取りだすシステムはネットワークプリンタシステムとして知られている。
【０００３】
この場合、ネットワークには、能力が低い廉価なものから、高機能の複合機まで種々のプリント機能を有する機器（ここでは、画像形成装置と総称する）が接続される。
【０００４】
クライアントＰＣを操作している操作者は、所望の印刷出力が得られるものならばどの画像形成装置で印刷してもよい場合が多い。この場合にも従来は操作者が希望する印刷が行える画像形成装置を指定して、印刷させる必要があり、不便であった。
【０００５】
また、画像安定化処理が相当以前になされている場合には、高画質の印刷を希望するだけでは操作者の期待に十分添えないことがあった。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
この発明は、操作者がクライアント端末から画像形成装置を指定しなくても操作者の希望の印刷が行え、所望の高画質の印刷が行える画像形成装置システム、印刷選択装置、プリントサーバ、画像形成装置及びその選択方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
一実施形態によれば、ネットワークに接続されたクライアント端末と、前記ネットワークに接続され前記クライアント端末からの印刷要求に対して印刷可能な複数の画像形成装置と、前記クライアント端末から印刷要求があったとき、このクライアント端末からあるいは前記画像形成装置の１つから入力される、画像安定化処理後時間を含む印刷希望条件に応じて前記画像形成装置を選択する装置選択部と、を有する画像形成装置システムを提供する。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】第１の実施形態の全体の構成例を示す図である。
【図２】第１の実施形態におけるプリントサーバの構成例を示す図である。
【図３】第１の実施形態における画像形成装置の構成例を示す図である。
【図４】第１の実施形態におけるクライアントＰＣにおいて印刷希望条件を入力する画面の例を示す図である。
【図５】第１の実施形態における動作を説明するためのフローチャートを示す図である。
【図６】第２の実施形態の全体の構成例を示す図である。
【図７】第２の実施形態における画像形成装置の構成例を示す図である。
【図８】第２の実施形態において、画像形成装置で入力希望条件を操作パネルに表示するときの画面例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、本発明による実施の形態について図面を参照して説明する。
【００１０】
＜第１の実施形態＞
図１に全体のシステムの構成例を示す。この画像形成装置システムは、ネットワーク１１に接続され、印刷を指示することが可能なクライアントＰＣ１２ａ，１２ｂと、実際に印刷を行う画像形成装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄと、どの画像形成装置により印刷を行うか制御するプリントサーバ１４を有する。
【００１１】
例えばクライアントＰＣ１２ａはデスクトップ型のコンピュータであり、クライアントＰＣ１２ｂはノート型のコンピュータである。画像形成装置１３ａは、例えば、高解像度でカラー及び白黒の印刷を行う機能、原紙を複写する機能、外部機器との通信を行う機能、ファクシミリ装置としての送受信及び印刷する機能など多彩な処理を行うことができる複合機器（ＭＦＰ）である。また、画像形成装置１３ｂは、例えばモノクロ及びカラーで複写を行う機能、ファクシミリデータの送受信及び受信データの印刷を行う機能などを有する複合機器（ＭＦＰ）である。画像形成装置１３ａは大きくは例えば、図３に示すように、複写を行うとき、原紙から複写のための潜像を生成する複写データ生成部３１と、外部との間で信号の送信及び受信を行うと共に送受信データを一時記憶する送受信部３２と、印刷データを記憶する印刷データ記憶部３３と、印刷が必要な時に印刷を行う印刷部３４とを有する。
【００１２】
画像形成装置１３ｃは、例えばファクシミリの送受信を行い、受信データをモノクロで印刷する機能を有するファクシミリ装置である。画像形成装置１３ｄは、例えば原紙をカラーで複写する機能を有する小型のカラー複写装置である。これらの画像形成装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄは全てネットワーク対応になっており、ネットワーク１１に接続されたクライアントＰＣから印刷要求があれば、指定されたデータを印刷することが可能である画像形成装置である。
【００１３】
カラー印刷が可能であるということは、当然、モノクロ印刷の機能もあるものとする。クライアントＰＣの数及び画像形成装置の数は図１に示す２個、４個に限られず、各々３個以上、３個や５個以上であってよい。画像形成装置は１つ選択されることになるので画像形成装置は複数あることが望ましいが、クライアントＰＣは１個であってもよい。
【００１４】
プリントサーバ１４は、常に、すべての画像形成装置の印刷の特徴を予め把握しており、その可動状態を常時監視している。プリントサーバ１４の電気的構成例を図２に示す。プリントサーバ１４は、クライアントＰＣ１２ａ，１２ｂからの印刷指示の制御信号を印刷希望条件のデータと共に検知する印刷指示受検知部２２と、各画像形成装置の稼働状態を検知する稼働状態検知部２３と、各画像形成装置の特徴を知るために印刷方式を予め検知しておく印刷方式検知部２４と、各画像形成装置がいつ画像安定化処理を行ったかの履歴を記憶している画像安定化履歴記憶部２５と、印刷指示受検知部２２にて受けた印刷制御信号に付けられた印刷条件を満たす画像形成装置を選択する装置選択部２６と、この装置選択部２６により選択された画像形成装置及び印刷要求のあったクライアントＰＣに印刷データの授受を指示する印刷指示装置通知部２７と、を有する。
【００１５】
印刷指示受検知部２２は、各クライアントＰＣから、印刷指示制御信号と印刷希望条件のデータを受信する。クライアントＰＣにおける印刷要求時の表示装置の画面を図４に示す。最上部に印刷装置の指定をするかしないかの選択肢があり、その次に装置を指定しない場合、モノクロ印刷でよいか、カラー印刷するかの選択肢がある。その下に、印刷する装置を選択しない場合に優先する事項があり、その下に選択された装置などの確認を操作者が要するか否かの確認の選択肢があり、その下の右側に印刷条件をすべて入力したか否かの確認ボタン４５がある。この確認ボタン４５をクリックすることにより、入力された条件で、プリントサーバ１４が印刷するための画像形成装置の選択、指示を行う。
【００１６】
「優先する事項」の欄では例えば次のような項目が表示される。その１つは「画質」であり、他の１つは「時間」であり、更に他の１つは、「画像安定化処理後時間」であり、他の１つは「使用度の低い装置」である。「画質」が優先されれば最も高画質の画像形成装置が選択され、「時間」が選択されれば、最も短時間で印刷がされる画像形成装置が選択される。また、「画像安定化処理後時間」が操作者により指定されると画像安定化処理がなされてからの時間が最も短い画像形成装置が選択される。更に「使用度の低い装置」が選択されれば、ネットワークに接続されている画像形成装置の中で、最も以前に使用された画像形成装置が選択される。
【００１７】
なお、印刷を行うと経時的に、画質の変化や画像のずれなど様々な画像の劣化が生ずる。このような画像の劣化を補正して所定品質の画像を得るための処理が画像安定化処理である。画像安定化処理は、カラー印刷の場合だけでなくモノクロ印刷についても行われる。
【００１８】
上記の優先する事項が考慮されるのは、上述の印刷装置が指定されず、しかもカラーかモノクロが選択されて、これらの条件を満たす画像形成装置が複数ある場合である。例えば、装置を指定しない場合においてカラーが選択された時点で、条件を満たす画像形成装置が１台しかない場合には、優先する事項の欄には入力できないように白く表示される。
【００１９】
操作者はこの画面で印刷を要求するときにまず印刷の希望条件を指示する。まず、最初には印刷する画像形成装置を直接、指定するかどうかを選択する。
【００２０】
印刷する画像形成装置を直接、指定する場合には、「する」の前の丸にチェックを入れる。この場合には、その直下の欄４１に印刷を指定する画像形成装置の型名を入力する。この場合には、下に表示されるカラー、モノクロの選択、優先する事項の選択ができないように白く表示される。
【００２１】
印刷する画像形成装置を指定しない場合には、「しない」の前の丸にチェックを入れる。このとき「する」選択は不可能となりその下の画像形成装置の型名の入力もできなくなる。
【００２２】
このとき、装置を指定しない場合のカラーと、モノクロが選択可能となり、その下の優先する事項である、画質、時間、画像安定化処理後時間、使用度の低い装置のうちいずれかの選択が可能となる。この例ではその１つのみが選択可能であるが、２つ以上選択可能なようにしてもよい。
【００２３】
稼働状態検知部２３は、ネットワーク１１に接続されているすべての画像形成装置の稼働状態を検知する装置であり、後述するようにクライアントＰＣから印刷要求があると、その時の各画像形成装置に問い合わせ信号を送りそれらの稼働状態を検知する。各画像形成装置から自己の装置の状態をプリントサーバ１４に送るようにしておくことも可能である。使用度の低い装置かどうかは、稼働状態検知部２３の各画像形成装置の稼働状態の把握により選択が可能となる。
【００２４】
印刷方式検知部２４は、ネットワーク１１に接続された画像形成装置の印刷の特徴を記憶しているところである。印刷の特徴とは、例えば、印刷がカラーで行うことが可能か、それともモノクロだけか、印刷はインクジェット方式か、静電方式か、レーザ方式か、カラー印刷を行うときその画像は、各色形成後転写により重ね合わせる方式か、同時カラー色形成方式か、高画質印刷が可能か否か、等である。これらの印刷の特徴は、装置選択部２６で、印刷する画像形成装置を選択するときに参考とされる。
【００２５】
図４はクライアントＰＣに表示される印刷希望条件の入力画面である。この画面の「優先する事項」の欄の「画質」と「時間」は、主に印刷方式検知部２４が検知している印刷方式に基づいて選択される。同様に「画像安定化処理後時間」は、画像安定化履歴記憶部２５の出力に基づいて選択される。
【００２６】
画像安定化履歴記憶部２５は、カラーとモノクロの画像安定化処理がいつなされたかの履歴が記憶される。この履歴は画像形成装置を選択するとき、優先する事項として画像安定化処理後時間が選択された時に、装置選択部２６で画像形成装置を選択するときに参考とされる。
【００２７】
装置選択部２６は、稼働状態検知部２３、印刷方式検知部２４、画像安定化履歴記憶部２５に記憶されている情報に基づいて、クライアントＰＣからの印刷条件に応じて複数の画像形成装置から適切なものを選択するところである。
【００２８】
印刷指示装置通知部２７は、装置選択部２６により選択された画像形成装置及びその印刷要求をしたクライアントＰＣに印刷データの送信を指示したり、選択された画像形成装置がない時や１つしかない時にクライアントＰＣに通知する機能を有するところである。
【００２９】
次に、フローチャートを示す図５を用いてクライアントＰＣから印刷が指示された時のこの実施形態の動作を、説明する。
【００３０】
例えばクライアントＰＣ１２ａを使っている操作者が予め作成した文書または外部から受け取ったメール、文書などを印刷しようとするものとする。
【００３１】
操作者が印刷の要求をすると、まず、クライアントＰＣ１２ａが印刷を要求する印刷要求制御信号をプリントサーバ１４に送ると共に、図４に示す画面をクライアントＰＣの表示画面に表示する。操作者は、図４に示す画面において印刷の希望条件を入力する。
【００３２】
プリントサーバ１４の印刷指示受検知部２２では、アクトＡ４０１でクライアントＰＣ１２ａから送られてきた印刷要求制御信号を検知すると、アクトＡ４０２において稼働状態検知部２３において、画像形成装置１３ａ〜１３ｄの稼働状態を各装置に問い合わせて確認する。稼働状態とは、各画像形成装置がいつでも印刷できる状態になっているかを意味し、稼働状態にない場合には、故障や、紙詰まりなどで使用できない装置の他、スイッチが入っていないので、動作しない装置も含まれる。
【００３３】
この画像形成装置が動作していないことは、問合せ制御信号を当該画像形成装置に送っても応答がないことにより検知できる。画像形成装置が故障していること、紙詰まり状態にあることなどは、クライアントＰＣからの問合せ制御信号に対して故障、紙詰まりを意味する信号を応答することにより、クライアントＰＣは知るところとなる。
【００３４】
このようにして、プリントサーバ１４の稼働状態検知部２３は、アクトＡ４０２で全ての画像形成装置の稼働状態を把握する。以降の印刷のための画像形成装置の選択は、現在稼働している画像形成装置の中からなされることになる。
【００３５】
次のアクトＡ４０３では、印刷したい画像形成装置が直接指定されるかを、検知する。クライアントＰＣ１２ａの図４に示す画面で、操作者は、印刷の希望条件を入力する。例えば、操作者がいつも使っている近くの画像形成装置１３ｄで印刷したいならば、印刷装置指定の欄で、「する」にチェックを入れ、その直下の四角の入力欄４１にこの画像形成装置１３ｄの型名や予め付けられた名称等を入力することになる。
【００３６】
印刷する画像形成装置が直接指定された（アクトＡ４０３：Ｙ）ことは、プリントサーバ１４の装置選択部２６で検知され、アクトＡ４０７に示すように、クライアントＰＣ１２ａに画像形成装置１３ｄで印刷するように指示される。具体的には、印刷指示装置通知部２７から、この装置により印刷を行う旨の制御信号が、画像形成装置１３ｄとクライアントＰＣ１２ａに送られ、以降は、印刷のためのデータがクライアントＰＣ１２ａから画像形成装置１３ｄに送られて、印刷がなされる。
【００３７】
なお、図４の画面の印刷する装置を指定する欄で「する」がチェックを付けられた状態では、図４の画面の下の部分は白くなって入力されない状態となっている。
【００３８】
一方、図４の画面の「印刷装置指定」の欄で操作者が「しない」にチェックを入れると、「する」の下の入力欄には入力できないようになる。
【００３９】
この「印刷装置指定」の欄で「しない」が選択された時には、「装置を指定しない場合」の欄及びその下の「優先する事項」の欄が入力可能になる。
【００４０】
「装置を指定しない場合」の欄で、印刷の要求された入力がカラーかモノクロかを判断し、その要求を満たす装置が複数あるか否かを判断する。この判断はプリントサーバ１４の装置選択部２６においてなされる。
【００４１】
例えば、アクトＡ４０４でカラーが選択されたが、ネットワーク１１に接続されている画像形成装置にカラー印刷が可能なものは１台しかない場合には、アクトＡ４０４でＮｏとなり、アクトＡ４０５に移る。ここで、装置選択部２６からその旨の内容を受けた印刷指示装置通知部２７が、カラー印刷できる装置が一台しかなく、この１台の装置で印刷して良いかを意味する内容の信号をクライアントＰＣ１２ａに送る。
【００４２】
カラー印刷が希望されたにも関わらず、カラー印刷できる画像形成装置がないような場合にも、アクトＡ４０５において、印刷指示装置通知部２７からその問い合わせる内容の信号が、クライアントＰＣ１２ａに送られる。
【００４３】
上で説明したような複数の画像形成装置がネットワーク１１に接続されている場合、クライアントＰＣを操作している操作者が図４に示す画面で、「装置を指定しない場合」の欄で、「カラー」をクリックしたとする。この場合には、画像形成装置１３ｃ以外は、カラー印刷が可能な画像形成装置であるので、該当装置が複数あることになる。したがってアクトＡ４０４ではＹｅｓとなり、次のアクトＡ４０６で、図４の「優先する事項」の欄の入力情報に基づき適切な画像形成装置を選択する。この選択も装置選択部２６において行う。
【００４４】
図４の「優先する事項」の欄には、例えば「画質」、「時間」、「画像安定化処理後時間」、「使用度の低い装置」の４つの項目が挙げられている。「画質」は、最も画質の良い画像印刷を希望するときにチェックされる。「時間」はもっとも短時間で印刷することを希望するときにチェックされる。「画像安定化処理後時間」は、画像安定化処理がなされた経過時間が最も短い画像形成装置で印刷することを希望するときに選択される。
【００４５】
このようにアクトＡ４０６では、優先する事項の入力欄への入力に応じて装置選択部２６は、条件を満たす画像形成装置を選択する。図４の入力画面の、「選択された装置などの確認」の欄において不要が選択されていた場合には、そのままアクトＡ４０７に進み、該当機器での印刷を該当機器とクライアントＰＣに指示する。この指示に応じて、印刷データがクライアントＰＣ１２ａから印刷を行う該当装置、例えば画像形成装置１３ａの印刷データ記憶部３３に伝送される。印刷データ記憶部３３に伝送されてきた印刷データは、印刷部３４において印刷される。
【００４６】
このように印刷する画像形成装置が選択されてから、該当装置にクライアントＰＣから印刷データを伝送するようにすると、印刷データを予めネットワークに流す必要がなく、クライアントＰＣから効率的に印刷する画像形成装置に伝送することができる利点がある。
【００４７】
しかし、印刷する画像形成装置を選択する前にクライアントＰＣ１２ａの印刷データを一旦プリントサーバ１４に送っておき、印刷する画像形成装置が決定されてから、該当装置に印刷データを伝送するようにしてもよい。
【００４８】
次のアクトＡ４０８では、クライアントＰＣの表示画面に該当機器で印刷されていることを表示する。
【００４９】
なお、図４に示すクライアントＰＣの印刷希望入力画面の「選択された装置などの確認」の欄で、必要が選択されていた場合には、特に、アクトＡ４０６で、複数の画像形成装置が選択されていた場合に、それらの画像形成装置名をクライアントＰＣの表示画面に表示し、どちらの画像形成装置で印刷を行うかを操作者に選択させる。「選択された装置などの確認」の欄で必要が選択されていた場合には、優先する事項を考慮して選択された装置が１台の場合にも印刷を行う前に、クライアントＰＣ１２ａの表示画面で表示し操作者の確認を取るようにしてもよい。「選択された装置などの確認」の欄で必要が選択されていた場合には、アクトＡ４０５で、該当装置が１台の場合にも該当装置をクライアントＰＣの表示画面上にその装置名等を表示させる。
【００５０】
アクトＡ４０４で、操作者により要求される条件を満たす装置が全くない場合には、図４の入力画面の「選択された装置などの確認」欄で不要が入力されていても、クライアントＰＣの表示画面に、該当装置がない旨の表示を行うことができる。
【００５１】
この実施形態によれば、クライアントＰＣが直接印刷する画像形成装置を選択する必要がなく、クライアントＰＣから入力される印刷条件に基づいてプリントサーバが、印刷する画像形成装置を選択することができる。
【００５２】
上記実施形態では、クラアントＰＣから操作者が、印刷の希望条件を入力するようにしていた。しかし、各画像形成装置に操作パネルにおいて、印刷希望条件を入力するようにしてもよい。
【００５３】
ところで、上述のように、クライアントＰＣの操作者が希望する印刷条件に基づいて印刷する画像形成装置を選択する機能は、プリントサーバが必ずしも有する必要はない。例えば、画像形成装置の１つにそのような選択機能を持たせることも可能である。このような実施形態について次に説明する。
【００５４】
＜第２の実施形態＞
この実施形態において、全体の画像形成装置システムの全体構成を図６に示す。この実施形態においてはプリントサーバを有せず、その機能を高機能の画像形成装置が有する。この画像形成装置の構成例を図７に示す。
【００５５】
この実施形態の画像形成装置システムは、図１のシステムと比較すると、プリントサーバがなく、このプリントサーバの機能を画像形成装置５３ａが有する。画像形成装置５３ａは、図１に示す画像形成装置１３ａに対応するが、この装置が本来有すべき画像形成部７０の他に、クライアントＰＣの操作者による印刷希望条件に基づいて条件を満たす装置を選択する装置選択印刷指示部６０を有する。他の画像形成装置は、このような装置選択機能のための部分を有していない。
【００５６】
装置選択印刷指示部６０は、クライアントＰＣ１２ａ，１２ｂからの印刷指示の制御信号を印刷希望条件のデータと共に検知する印刷指示受検知部６２と、各画像形成装置の稼働状態を検知する稼働状態検知部６３と、各画像形成装置の特徴を知るために印刷方式を予め検知しておく印刷方式検知部６４と、各画像形成装置がいつ画像安定化処理を行ったかの履歴を記憶している画像安定化履歴記憶部６５と、印刷指示受検知部にて受けた印刷制御信号に付けられた印刷条件を満たす画像形成装置を選択する装置選択部６６と、選択された画像形成装置及びクラアントＰＣに印刷を指示する印刷指示装置通知部６７を有する。
【００５７】
これらの印刷指示受検知部６２、稼働状態検知部６３、印刷方式検知部６４、画像安定化履歴記憶部６５、装置選択部６６、印刷指示装置通知部６７は、図２に示す、プリントサーバ１４で、印刷指示受検知部２２、稼働状態検知部２３、印刷方式検知部２４、画像安定化履歴記憶部２５、装置選択部２６、印刷指示装置通知部２７に対応し、同様の機能を有する。
【００５８】
図７に示すように、画像形成装置５３ａの画像形成部７０は、複写を行うとき、原紙から複写のための潜像を生成する複写データ生成部７１と、外部との間で信号の送信及び受信を行うと共に送受信データを一時記憶する送受信部７２と、印刷データを記憶する印刷データ記憶部７３と、印刷が必要な時に印刷を行う印刷部７４とを有する。これらの複写データ生成部７１、送受信部７２、印刷データ記憶部７３と、印刷部７４は、図３に示す複写データ生成部３１、送受信部３２、印刷データ記憶部３３と、印刷部３４と同様の機能を有する。
【００５９】
したがって、第２の実施形態は、図２及び図３に示した第１の実施形態において、プリントサーバ１４が有していた、印刷指示受検知部２２、稼働状態検知部２３、印刷方式検知部２４、画像安定化履歴記憶部２５、装置選択部２６、印刷指示装置通知部２７の各部を、画像形成装置５３ａが有するように構成したシステムである。
【００６０】
図７に示した構成では、印刷指示受検知部を画像形成装置５３ａが有しており、クライアントＰＣから印刷要求があったときには、画像形成装置５３ａが検知し、クライアントＰＣから入力される印刷希望条件に従って、装置選択部６６で装置選択を行い、その選択された印刷するべき画像形成装置の情報を、印刷指示装置通知部６７から、選択された画像形成装置と印刷を要求したクラアントＰＣに通知する。
【００６１】
しかし、この画像形成装置５３ａで一旦印刷データを受け取り、印刷する画像形成装置が選択された時、この画像形成装置５３ａから当該画像形成装置に送り印刷を行うようにしてもよい。
【００６２】
画像形成装置５３ａは、例えば高機能のＭＦＰであり、この操作パネル５３ｐに例えば図８に示すように、クラアントＰＣと同様の印刷希望条件の入力画面を表示、この画面から印刷希望条件を入力することが可能である。例えば印刷装置指定で、「する」を選択した時には、入力欄８１に番号により画像形成装置を指定する。入力が終了したらＯＫのキーを押す。図８に示す画面は、クライアントＰＣの画面でも表示され、どちらの画面から印刷希望条件を入力することもできるようにする。
【００６３】
このように、画像形成装置からも印刷希望条件の入力が可能なようにし、クライアントＰＣから入力希望条件を入力した後、印刷直前で再度画像形成装置から印刷希望条件を入力するようにすることができる。このように２度印刷希望条件を入力することができるようにすると、印刷要求から印刷までに時間がある程度ある場合には、その間に新しく安定化処理を行った画像形成装置などがある場合があったときなどに最新の条件で良好な印刷処理を行える利点がある。
【００６４】
画像形成装置５３ａの操作パネルで入力する場合には、各選択肢は番号を付けておいて、この番号を操作パネルの付属キーで押すことにより入力するようにすれば入力が容易となる。
【００６５】
この第２の実施形態においても、前記第１の実施形態で説明したように図５に示す流れで、印刷希望条件を満たす画像形成装置を選択される。その後、その画像形成装置とクライアントＰＣに画像形成装置５３ａから通知され、直接印刷データがクライアントＰＣから印刷を行う画像形成装置に送られて、この該当装置で印刷がなされる。
【００６６】
なお、この第２の実施形態においては、図７に示す画像形成装置５３ａの装置選択印刷指示部６０は動作可能な状態にしておくことが好ましく、常にオン状態にしておくことが好ましい。あるいは、この画像形成装置５３ａをオフにしても、装置選択印刷指示部６０を常時、動作状態にしておくことが望ましい。
【００６７】
なお、プリントサーバを有して、印刷指示受検知部６２をこのプリントサーバに有せしめ、プリントサーバの印刷指示受検知部６２でクライアントＰＣから印刷要求を受けたときに、プリントサーバが上記画像形成装置５３ａの装置選択部６６を動作させるようにしてもよい。
【００６８】
この第２の実施形態によれば、クライアントＰＣが直接、印刷する画像形成装置を選択する必要がないという効果を有する。またプリントサーバを不要としあるいは、複雑にすることなく、クライアントＰＣの印刷希望条件に合った印刷を所定の画像形成装置において印刷することが可能である。
【００６９】
この第２の実施形態において、クライアントＰＣからの印刷画像条件を入力し、その後、画像形成装置において、画像安定化処理後時間を含む再度印刷希望条件を入力できるようにすることができる。このようにすると、ホールド印刷やプライベート印刷などのように、クイアントＰＣから印刷を要求し、いずれかの画像形成装置において印刷がなされるまでの時間が長い場合には、例えば画質を優先する場合でも、最も画質の高い印刷を行うことが可能となる。
【００７０】
＜その他の変形例＞
複数の画像形成装置から、クライアントＰＣの指示する印刷希望条件を選択する装置選択機能を、上記第１の実施形態ではプリントサーバが有し、第２の実施形態では、高機能の画像形成装置であるＭＦＰが有していた。しかし、この選択機能は他のサーバなどが有していてもよく、あるいは印刷を行う画像形成装置を選択する機能を有する印刷選択装置として独立に、ネットワークに接続されていてもよい。
【００７１】
前記第１、第２の実施形態では、優先する事項は、画質、時間、画像安定化処理後時間、使用度の低い装置、の中から１つを選択するようにしていた。しかし、この中から画像安定化処理後時間を含む２つ以上を選択することができるようにしてもよい。この場合にはこれらの複数の観点から適切な画像形成装置が選択されることになる。
【００７２】
また、優先する事項は上記４つの事項に限られず、他の事項を考慮するようにしてもよいし、これらの４つの事項から優先する事項を少なくしてもよい。要するに優先する事項は１個以上あればよい。これらの機能を有する部分を１つの画像形成装置に有することができる。
【００７３】
例えば、稼働状態検知部をネットワークに接続されたプリントサーバや１つの画像形成装置に有し、クライアントＰＣから印刷要求があったとき、現在稼働している画像形成装置の中から１つの画像形成装置を選択する機能を有していてよい。また稼働状態検知部と、画像安定化履歴記憶部をネットワークに接続されたプリントサーバや１つの画像形成装置内に有し、クライアントＰＣから印刷要求があったとき、稼働状態にある複数の画像形成装置から画像安定化処理がなされた時間の最も短い画像形成装置を選択するようにすることもできる。
【００７４】
前記第１、第２の実施形態では、稼働状態、印刷方式検知部、画像安定化履歴記憶部を有して、複数の稼働状態、印刷方式、画像安定化処理の為された時点からの時間を考慮して装置を選択していた。しかし、稼働状態だけに注目するよう、稼働状態検知部を有し、クライアントＰＣから印刷要求があったとき、その時に稼働状態にある画像形成装置の中から印刷する画像形成装置を選択するようにしてもよい。更に稼働状態検知部と画像安定化履歴記憶部を有して、印刷要求があったとき、稼働状態にある画像形成装置の中から、画像安定化処理後の時間が最も短い画像形成装置を選択するようにしてもよい。
【００７５】
上記第１第２の実施形態によれば、印刷を指示する装置はクライアントＰＣであったが、ＰＣに限られずクライアント端末であればよい。
【００７６】
このように本発明の実施形態によれば、クライアント端末が直接、印刷する画像形成装置を選択する必要がない。また、安定化処理後の時間を考慮して印刷希望条件を入力するようにすれば、最新の状態で高画質の印刷が得られる利点がある。
【００７７】
本発明のいくつかの実施形態を説明したがこれらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００７８】
１１・・・・ネットワーク、
１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ，５３ａ・・・・画像形成装置、
１４・・・・プリントサーバ、
１２ａ，１２ｂ・・・・クライアントＰＣ、
２２，６２・・・・印刷指示受検知部、
２３，６３・・・・稼働状態検知部、
２４，６４・・・・印刷方式検知部、
２５，６５・・・・画像安定化履歴記憶部、
２６，６６・・・・装置選択部、
２７，６７・・・・印刷指示装置通知部、
３１・・・・複写データ生成部、
３２・・・・送受信部、
３３・・・・印刷データ記憶部、
３４・・・・印刷部。
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図７】
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【図８】
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【図１】
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【図６】
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