(57)【要約】【課題】廃液を再利用しても色合いを考慮した高品質の画像を形成できる液体噴射装置を提供する。【解決手段】ノズルの噴射機能を回復させる回復動作によってノズルから排出された各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの廃インクを、廃インクＨとして液体噴射ヘッド１５から噴射するように構成された液体噴射装置であって、画像データＤｇを、廃インクＨを構成する各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率に応じて定められた変換テーブルを用いて、各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋおよび廃インクＨの各々について液体噴射ヘッド１５から噴射されるべき液量を示した噴射データに変換する制御装置２０を備えた。【選択図】図１
2011189685.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに異なる色相液である複数の第１液体と、
前記複数の第１液体が混合された第２液体と、
前記複数の第１液体と前記第２液体とをそれぞれ噴射するノズルが設けられた液体噴射手段と、
画像データを、前記液体噴射手段により前記複数の第１液体と前記第２液体との両方または一方を噴射し画像を構成するための噴射データに変換する１つまたは複数の変換テーブルを記憶する記憶手段と、
前記画像データを、前記変換テーブルを用いることによって、前記第１液体および前記第２液体の各々について前記液体噴射手段から噴射されるべき液量を示した噴射データに変換する変換手段と、
を備えた液体噴射装置において、
前記変換手段にて用いられる前記変換テーブルは、前記第２液体に含まれる前記複数の第１液体の液量比率に応じて決定されることを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体噴射装置において、
前記記憶手段は、前記第２液体に含まれる前記複数の第１液体の液量比率について複数の比率範囲に区分し、前記区分された各々の比率範囲内の液量比率に対して一つの前記変換テーブルを記憶することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の液体噴射装置において、
前記第２液体に含まれる前記複数の第１液体の液量比率を演算する液量演算手段を備え、
前記記憶手段は、前記ノズルの噴射機能を回復させる回復動作によって前記ノズルから排出された前記第１液体の排出液量を記憶するとともに、前記噴射データによって噴射された前記第２液体の噴射液量を記憶し、
前記液量演算手段は、前記記憶された前記排出液量と前記噴射液量とを取得して、前記第２液体に含まれる前記複数の第１液体の液量比率を演算し、
前記変換手段は、前記演算された前記液量比率に応じて、前記記憶された前記変換テーブルを用いて前記画像データを前記噴射データに変換することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項４】
請求項３に記載の液体噴射装置において、
前記液量演算手段は、前記第１液体の各色相液が前記ノズルから排出されて前記回復動作が行われたとき、前記第２液体に含まれる前記複数の第１液体の液量比率を演算することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項５】
請求項３または４に記載の液体噴射装置において、
変換された前記噴射データに基づいて、前記液体噴射手段から前記第１液体または前記第２液体を噴射するように制御する制御手段を備え、
前記液量演算手段は、前記記憶手段に記憶された前記排出液量の総量から、前記噴射液量の総量を減算して前記第２液体の残量を算出し、
前記制御手段は、算出された前記第２液体の残量が閾値以上でない場合、前記液体噴射手段から前記第２液体を噴射しないように制御することを特徴とする液体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体噴射装置に関し、特に廃液を利用する液体噴射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録媒体（例えば用紙）に、液体噴射手段（例えば液体噴射ヘッド）に設けられたノズルから、液体噴射ヘッドに供給された液体（例えばインク）を噴射して付着させ、記録媒体に記録物としての画像（文字や図形などを含む）を形成することによって記録する液体噴射装置が知られている。このような液体噴射装置には、ノズル内の液体を吸引したり強制的に加圧したりして排出することで、ノズルから液体が噴射する噴射機能を回復させる回復処理が行われる。そして、この回復処理によって排出した液体（これを「廃液」と称す）を所定のタンクに導入して蓄え、その後、蓄えた廃液を液体噴射ヘッドに再び供給してノズルから噴射して再利用する技術が、例えば特許文献１、特許文献２に提案されている。
【０００３】
特許文献１は、廃インク（廃液）をインク特性の劣化に伴う使用限界に達するまで有効利用する技術であり、特許文献２は、孔径の大きいノズルから廃インク（廃液）を吐出させることで増粘した廃インクを利用する技術である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−０８６７６３号公報
【特許文献２】特開２００７−３２６２２９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１及び特許文献２に提案された技術は、廃液の増粘は考慮されているが、廃液が呈する色合い（色相や明度）については、何ら考慮がなされていない。ちなみに、特許文献２では、画品質を問わないドラフト印字などの印字モードの場合に使用することが言及されている。従って、廃液を再利用できるように構成された液体噴射装置において、色合いを考慮した画像の形成を行えるようにすることが課題であった。
【０００６】
本発明は、上記課題を解決するためなされたものであり、廃液を再利用しても色合いを考慮した高品質の画像を形成できる液体噴射装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明の液体噴射装置は、互いに異なる色相液である複数の第１液体と、前記複数の第１液体が混合された第２液体と、前記複数の第１液体と前記第２液体とをそれぞれ噴射するノズルが設けられた液体噴射手段と、画像データを、前記液体噴射手段により前記複数の第１液体と前記第２液体との両方または一方を噴射し画像を構成するための噴射データに変換する１つまたは複数の変換テーブルを記憶する記憶手段と、前記画像データを、前記変換テーブルを用いることによって、前記第１液体および前記第２液体の各々について前記液体噴射手段から噴射されるべき液量を示した噴射データに変換する変換手段と、を備えた液体噴射装置において、前記変換手段にて用いられる前記変換テーブルは、前記第２液体に含まれる前記複数の第１液体の液量比率に応じて決定される。
【０００８】
この構成によれば、複数の第１液体が混合された第２液体中の各色相液の液量比率に応じた変換テーブルを用いて画像データを噴射データに変換するので、各色相液の液量比率によって定まる色合いを呈する第２液体を適切に使用することができる。この結果、例えば、第２液体として第１液体の廃液を用いても画像データに応じて色合いを考慮した高品質の画像を形成することができる。
【０００９】
本発明の液体噴射装置において、前記記憶手段は、前記第２液体に含まれる前記複数の第１液体の液量比率について複数の比率範囲に区分し、前記区分された各々の比率範囲内の液量比率に対して一つの前記変換テーブルを記憶する。
【００１０】
例えば、第１液体の廃液中に含まれる各色相液について、各々が最も液量比率が高くなる比率範囲に区分し、区分した各比率範囲において一つの変換テーブルを記憶する。こうすれば、区分された各比率範囲において廃液が呈する色合いは、液量比率が最も高い色相液が呈する色合いと同系色の範囲の色合い抑制されることになる。従って、変換テーブルの数を抑制するとともに、廃液をその色合いに応じて適切に使用することができる。
【００１１】
本発明の液体噴射装置において、前記第２液体に含まれる前記複数の第１液体の液量比率を演算する液量演算手段を備え、前記記憶手段は、前記ノズルの噴射機能を回復させる回復動作によって前記ノズルから排出された前記第１液体の排出液量を記憶するとともに、前記噴射データによって噴射された前記第２液体の噴射液量を記憶し、前記液量演算手段は、前記記憶された前記排出液量と前記噴射液量とを取得して、前記第２液体に含まれる前記複数の第１液体の液量比率を演算し、前記変換手段は、前記演算された前記液量比率に応じて、前記記憶された前記変換テーブルを用いて前記画像データを前記噴射データに変換する。
【００１２】
画像の形成と回復動作とに応じて、第２液体に含まれる第１液体の各色相液の液量比率が変化する。この構成によれば、変化する第１液体の各色相液の液量比率に応じた変換テーブルを用いることによって、第２液体をその変化する色合いに応じて適切に使用することができる。
【００１３】
本発明の液体噴射装置において、前記液量演算手段は、前記第１液体の各色相液が前記ノズルから排出されて前記回復動作が行われたとき、前記第２液体に含まれる前記複数の第１液体の液量比率を演算する。
【００１４】
第２液体に含まれる第１液体の各色相液の液量比率は、回復動作によって排出される第１液体の各色相液の液量によって変化する。そこで、回復動作が行われたとき、第１液体の各色相の液体の液量比率を演算する。こうすることによって、例えば各色相液の液量比率が変化した第１液体の廃液に応じた変換テーブルを用いることができるので、廃液をその色合いに応じて適切に使用することができる。
【００１５】
本発明の液体噴射装置において、変換された前記噴射データに基づいて、前記液体噴射手段から前記第１液体または前記第２液体を噴射するように制御する制御手段を備え、前記液量演算手段は、前記記憶手段に記憶された前記排出液量の総量から、前記噴射液量の総量を減算して前記第２液体の残量を算出し、前記制御手段は、算出された前記第２液体の残量が閾値以上でない場合、前記液体噴射手段から前記第２液体を噴射しないように制御する。
【００１６】
この構成によれば、例えば、第１液体の廃液が不足している場合は廃液を用いた噴射を行わないようにするので、廃液の供給が途中で切れて画像品質が損なわれて形成されることを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】実施形態の液体噴射装置の概略構成を示す模式図。
【図２】制御装置のシステムブロック図。
【図３】（ａ）は通常インクのみの場合の変換テーブル、（ｂ）は廃インクを含む場合の変換テーブルの説明図。
【図４】廃インクの液量の算出フロー図。
【図５】印刷処理時の廃インクの使用処理を示すフロー図。
【図６】（ａ）は各色インクの液量比率の比率範囲を示す立体図、（ｂ）は各色インクの液量比率に応じて記憶された変換テーブルの説明図。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
本発明を、記録媒体としての用紙に対して、液体としてのインクを噴射して画像を記録つまり印刷する液体噴射装置において具体化した一実施形態について、以下、図を用いて説明する。なお、記録媒体は特に用紙（紙）に限られるものでなく、基板やガラス、あるいは木、金属、樹脂、布など他の素材で形成されたものであってもよい。
【００１９】
図１は、本実施形態の液体噴射装置１００の概略構成を示す模式図である。図示するように、液体噴射装置１００は、液体噴射機構１０と制御装置２０とを備えている。液体噴射機構１０は、液体噴射手段としての液体噴射ヘッド（以降、単に「ヘッド」）１５を備えたキャリッジ１４と、駆動回転体としての駆動プーリー１１と従動回転体としての従動プーリー１２とを有している。駆動プーリー１１は、駆動手段としてのキャリッジモーターＭＴの回転軸に固定され、キャリッジモーターＭＴと一体で回転するようになっている。駆動プーリー１１と従動プーリー１２との間には、駆動プーリー１１の回転を伝達するベルト（無端状のベルト）１３が、張架されている。
【００２０】
キャリッジ１４は、その一部に設けられた固定部不図示によってベルト１３の一部に固定されている。そして、キャリッジ１４は図示しないガイド軸などによって案内され、キャリッジモーターと一体で回転する駆動プーリー１１の回転に伴って移動するベルト１３によって、所定方向（図面左右方向）に移動可能に構成されている。
【００２１】
キャリッジ１４には、互いに異なる色相液である第１液体としての色インクＣ（シアン）、色インクＭ（マゼンタ）、色インクＹ（イエロー）、色インクＫ（ブラック）の各色インクを、キャリッジ１４に供給する各インクカートリッジ１９が着脱可能に装填されている。さらに、キャリッジ１４には、後述する第２液体としての廃インクＨが供給される供給管１８が連結されている。そして、各インクカートリッジ１９から供給された各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ、および供給管１８から供給された廃インクＨは、それぞれキャリッジ１４内に設けられた図示しない流路を流れてヘッド１５に導かれるようになっている。
【００２２】
なお、以降の説明において、各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋと廃インクＨとを区別しない場合、単に「インク」あるいは「各インク」と呼ぶことにする。
ヘッド１５には、インクを電歪素子などによって加圧するヘッド駆動部１５ａがそれぞれの流路の途中において形成されるとともに、加圧されたインクが噴射するノズル列がそれぞれのインクに対応して形成されている。従って、このノズル列の形成面に対向して配置される用紙不図示に対して、各ノズル列からインクを噴射して付着させるように構成されている。なお、用紙は必要に応じてキャリッジ１４の移動方向と交差する方向に移動できるようになっている。
【００２３】
さて、液体噴射装置１００において、インク内に存在する気泡や増粘したインクなどの原因によってノズルからインクが正しく噴射しないことがある。このため、液体噴射装置１００では、印刷開始時や終了時、あるいは液体噴射装置１００の使用者からの命令などによって、ノズルからインクを噴射するフラッシング処理やノズルからインクを吸引する吸引処理による噴射機能の回復動作が行われる。
【００２４】
具体的には、図示するように、ヘッド１５の位置が、排出される各インクを受けるためのインクキャップ１６と対峙する位置となるように、キャリッジ１４を移動させる。なお、このとき、インクキャップ１６は、キャリッジ１４の移動に伴って機構的にヘッド１５のノズル形成面に当接するようになっている。そして、回復動作が吸引処理の場合は、インクキャップ１６がヘッド１５のノズル形成面に当接することによって形成された略密封空間を、ポンプＰ１を作動させて負圧状態にする。こうすることでノズルからインクが負圧による吸引力によって排出され、気泡や増粘したインクが各インクの排出とともに除去されて噴射機能が回復する。また、回復動作がフラッシング処理の場合は、ヘッド駆動部１５ａによって各インクを加圧し、インクキャップ１６に対して各ノズルからインクを噴射させて排出する。こうすることで各ノズルから気泡や増粘したインクが各インクの排出とともに除去されて噴射機能が回復する。
【００２５】
インクキャップ１６に排出された各インクは、その後、ポンプＰ１の動作によってインクキャップ１６と一体または別体で連結形成された流路管１６ａを流れて廃インクタンク１７に廃インクＨとして蓄えられる。こうして回復動作によって廃インクＨが生成される。そして、廃インクタンク１７に蓄えられた廃インクＨは、キャリッジ１４に連結された供給管１８を介して、この供給管１８の配管途中に設けられたポンプＰ２の動作によって、廃インクタンク１７からキャリッジ１４に第２液体としての廃インクＨを供給する。こうして廃インクＨは再利用されるようになっている。
【００２６】
ここで、本実施形態では、各ノズルを同時に吸引する同時吸引を行う構成と、図中二点鎖線で示したように、各インクのそれぞれに対応するノズルを個別に密封して吸引する独立吸引を行う構成とを採用することが可能である。独立吸引の場合は、複数のインクキャップが色インク毎に独立してノズル形成面に当接し、独立した略密封空間を形成するように構成される。その後、ポンプＰ１の作動によって生ずる負圧状態を、図示しない弁の開閉によってそれぞれの略密封空間について選択形成して、回復処理の対象のノズルからインクを吸引する。こうして吸引された各インクは、それぞれのインクキャップから廃インクタンク１７に導入されて蓄えられる。なお、独立吸引では、色インクＣ，Ｍ，Ｙのカラーインクと、色インクＫの黒インクとを区分して吸引する場合もある。
【００２７】
キャリッジモーターＭＴ、各ヘッド駆動部１５ａ、ポンプＰ１，Ｐ２は、液体噴射装置１００に備えられた制御装置２０によって制御されるようになっている。また、制御装置２０は、入力手段３１から送られるデータを入力して記憶するとともに、必要なデータを表示手段３２に表示させるように構成されている。入力手段３１は、キーボードやマウスなどの他、ＵＳＢメモリやＣＤＲＯＭ、ＤＶＤＲＯＭなどが用いられ、制御装置２０において入力手段に対応して備えられた入力端子や入力機器などを介して、必要なデータを入力する。また表示手段３２は液晶パネルやＣＲＴ、ＥＬパネルなどが採用され、制御装置２０において表示手段に対応して備えられた出力端子や出力機器などを介して、必要なデータを出力（表示）する。
【００２８】
次に、制御装置２０の構成について、図２を参照して詳しく説明する。制御装置２０は、図示しない基板上に実装されたＣＰＵ（中央演算処理装置）２４、ＲＡＭ（ランダムアクセスメモリー）２５およびＲＯＭ（リードオンリーメモリー）２６、ＡＳＩＣ（集積回路）２７などの電子部品で構成された電気回路である。また、制御装置２０は、必要に応じてドライバー回路を含んだ各Ｉ／Ｆ（インターフェイス）２８，２９，３３，３４が他の電気回路として形成されている。
【００２９】
制御装置２０は、ＣＰＵ２４がＲＯＭ２６に格納されたプログラムで動作したり、ハード的な回路構成によって動作したりすることによって各電気回路を制御し、画像処理部２１、噴射制御部２２、液量演算部２３として機能するように構成されている。各部は以下の機能を行うようになっている。
【００３０】
画像処理部２１は、色変換処理部２１ａ、ハーフトーン処理部２１ｂ、ラスタライズ処理部２１ｃを備えている。そして、入力手段３１からＩ／Ｆ３３を介して入力され、記憶手段としてのＲＡＭ２５に記憶された画像データＤｇを用いて、各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋと廃インクＨの各々についてヘッド１５から噴射されるべき液量と噴射タイミングを示した噴射データＤｆに変換する。従って画像処理部２１は変換手段として機能する。
【００３１】
ここで、本実施形態では画像データＤｇは、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）各８ビットで表されたｓＲＧＢ規格に準拠した「０〜２５５」の諧調データである。そして、画像処理部２１では、色変換処理部２１ａにおいて、Ｒ，Ｇ，Ｂの画像データ（「ＲＧＢデータ」と呼ぶ）を変換テーブルとしてのルックアップテーブル（ＬＵＴ）を用いて色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋおよび廃インクＨのそれぞれの噴射量を示すデータに色変換する。
【００３２】
このとき色変換に用いる変換テーブルとして、廃インクテーブルＴＨ（単に「テーブルＴＨ」と呼ぶ）と通常インクテーブルＴ（単に「テーブルＴ」と呼ぶ）とが、ＲＡＭ２５に記憶されている。テーブルＴＨは、廃インクＨを含む各インクを利用して噴射するときに使用する変換テーブルであり、テーブルＴは、廃インクＨを含まず色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋのみを利用して噴射するときに使用する変換テーブルである。なお、本実施形態では、前述したようにノズルの形状に依存して液体噴射装置１００における各インクの排出量（噴射量）が異なることから、テーブルＴおよびテーブルＴＨのデータを、例えばホストコンピューターから入力手段３１を介して装置毎に入力して記憶する。もとより、液体噴射装置１００における各インクの排出量（噴射量）について、装置毎の差異がない場合などにおいては、テーブルＴおよびテーブルＴＨは、予めＲＯＭ２６に格納されていることとしてもよい。
【００３３】
記憶されている変換テーブルの例を図３に示した。図３（ａ）はテーブルＴを示し、図３（ｂ）はテーブルＴＨを示している。各テーブルにおいて、ＲＧＢデータは各色２５６階調（８ビット）で表された諧調であり、各色成分の諧調領域を１６分割した合計１７の３乗倍の個数の参照点が定められている。そして、テーブルＴでは、これらの参照点に対応してＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色が「０〜２５５」の階調値データ（「ＣＭＹＫデータ」と呼ぶ）で規定されており、ＲＧＢデータに基づいたＣＭＹＫデータが参照されて色変換が行われる。一方、テーブルＴＨでは、これらの参照点に対応して、ＣＭＹＫデータに加えて、廃インクＨが「０〜２５５」の階調値データ（「Ｈデータ」と呼ぶ）で規定されており、ＲＧＢデータに基づいたＣＭＹＫデータおよびＨデータ（まとめて「ＣＭＹＫＨデータ」と呼ぶ）が参照されて色変換が行われる。本実施形態では、テーブルＴＨは廃インクＨに含まれる各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率に応じて、複数のテーブルＴＨが用意されている。この複数のテーブルＴＨについては後述する。
【００３４】
なお、テーブルＴあるいはテーブルＴＨにおいて、参照点以外のＲＧＢデータについては、その近傍に位置する参照点のＲＧＢデータから補間演算によりＣＭＹＫデータあるいはＣＭＹＫＨデータに変換される。また、ＲＧＢデータ、ＣＭＹＫデータおよびＨデータは精度向上のために８ビット以上であっても良いし、メモリ節約のために８ビット以下でも良い。また参照点もさらに多く分割してもよいし、より少なく分割することとしてもよい。
【００３５】
図２に戻り、その後、ハーフトーン処理部２１ｂおよびラスタライズ処理部２１ｃにおいてハーフトーン処理およびラスタライズ処理が行われ、噴射データＤｆが生成される。ハーフトーン処理およびラスタライズ処理は、変換されたＣＭＹＫデータあるいはＣＭＹＫＨデータを、噴射によって形成するドットの種類に応じて２値や４値などのデータ（つまり噴射する液量データ）に変換する周知の処理であり、またラスタライズ処理もキャリッジ１４の移動に応じた噴射タイミングを追加したデータに変換する周知の処理であるので、ここでは説明を省略する。
【００３６】
噴射制御部２２は、制御手段として機能し、Ｉ／Ｆ２８を介してキャリッジモーターＭＴを回転動作させるとともに、ＡＳＩＣ２７を介して各ヘッド駆動部１５ａを動作させ、生成された噴射データＤｆに応じたタイミングと液量で各ノズルから各インクを噴射させる。このとき、Ｉ／Ｆ２９を介してポンプＰ２の駆動を制御して、廃インクＨがキャリッジ１４に確実に供給されるようにする。また、噴射データＤｆすなわち各インクについて噴射される噴射液量をＲＡＭ２５に記憶する。
【００３７】
さらに噴射制御部２２は、前述するように噴射データＤｆによる噴射開始時など、定められたタイミングや入力手段３１から入力される命令データによるタイミングに基づいて、回復動作を行うようになっている。回復動作が吸引処理の場合は、Ｉ／Ｆ２８を介してキャリッジ１４をインクキャップ１６と対峙させるとともにＩ／Ｆ２９を介してポンプＰ１を駆動して、ヘッド１５に当接したインクキャップ１６内へ各ノズルからインクを吸引して排出する。また、回復動作がフラッシング処理の場合は、Ｉ／Ｆを介してキャリッジ１４をインクキャップ１６と対峙させるとともに、ＡＳＩＣ２７を介してヘッド駆動部１５ａを駆動して、回復対象となるノズルからヘッド１５に当接したインクキャップ１６内へインクを噴射して排出する。このとき、排出される各インクの液量を、回復動作が行われる毎に回復動作データＤｃとしてＲＡＭ２５に記憶する。
【００３８】
液量演算部２３は液量演算手段として機能し、廃インクＨに含まれる各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率を算出する。また、回復動作によって排出される各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量と噴射データＤｆによって噴射される廃インクＨの液量との差異量を算出する。すなわち、ＲＡＭ２５に記憶された回復動作データＤｃと噴射データＤｆとを取得して、液体噴射装置１００における廃インクＨの液体残量（残液量）を算出するのである。
【００３９】
次に、このように廃インクＨを再利用するように機能構成された液体噴射装置１００において、回復動作処理と、噴射データＤｆに基づく噴射処理である噴射動作処理について説明する。なお、前述するように回復動作処理は廃インクＨを生成する処理であり、噴射動作処理は廃インクＨを消費する処理である。これらの処理は、本実施形態では画像処理部２１と噴射制御部２２によって行われる。
【００４０】
（回復動作処理）
図４を参照して回復動作処理を説明する。この処理では、まず、ステップＳ４０にて、廃インクにおける各色インク別の残液量を算出する。具体的には、後述するステップＳ４４にてＲＡＭ２５に記憶された各色インク別の液体残量（残液量）を読み出し、噴射データＤｆから、前回の回復動作処理以降に行われた噴射データＤｆによる噴射によって消費された廃インクＨの総液量を取得し、これらを減算して算出する。もとより、液体噴射装置１００が最初に使用されるときや、廃インクタンク１７が新しいものと交換されたときには、廃インクＨの残液量はゼロであるので、廃インクＨ中の各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量もゼロである。
【００４１】
次に、ステップＳ４１にて、今回の回復動作が吸引による回復か否かを判定する。ここで、本実施形態では、各判定処理において、噴射制御部２２が行う回復動作を、液量演算部２３がプログラムデータや入力手段からの命令データを用いて判定する。そして、判定の結果、吸引による回復処理の場合（ＹＥＳ）、ステップＳ４２で各色インクの排出量を取得する。
【００４２】
ここで、吸引処理では、同時吸引の場合や独立吸引の場合を含め、インクキャップ１６内において発生する吸引力のばらつきや、形成されたノズルの形状ばらつき、あるいはノズルの個数などによって、各色インク別に排出量が異なる場合がある。そこで、本実施形態では、１回の吸引処理（同時吸引処理または独立吸引処理）によって各ノズルから排出される各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの排出量が予め調べられており、この各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの排出量データが回復動作データＤｃとしてＲＡＭ２５に記憶されている。従って、ステップＳ４２では、この記憶された回復動作データＤｃを読み出して取得する。
【００４３】
そしてステップＳ４３にて、各色インクの液量比率を算出および記憶する。本実施形態では、ステップＳ４０において算出された廃インクＨにおける各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの残液量に対して、排出された各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量を加算して各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ別の残液量を求め、求めた残液量をＲＡＭ２５に記憶する。その後、ステップＳ４４にて、算出した各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ別の残液量と廃インクＨの残液量をＲＡＭ２５に記憶する。廃インクＨの残液量は各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ別の残液量の合計液量であり、この合計液量が再利用可能な廃インクＨの液量である。なお、ここでは説明を省略するが、回復処理が廃インクＨのみの独立吸引の場合は、廃インクＨは循環するのみであって液量および液量比率には変化がないことから、何も処理が行われない。
【００４４】
一方、吸引による回復でない場合、つまりフラッシング処理の場合（ＮＯ）、ステップＳ４５にて各インク全て噴射か否かを判定する。そして、判定の結果、各インク全てが噴射された場合（ＹＥＳ）、ステップＳ４６にて各色インクの排出量を取得する。本実施形態では、吸引処理と同様に、１回のフラッシング処理によって各ノズルから噴射によって排出される各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの排出量が予め調べられており、この各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの排出量データが回復動作データＤｃとしてＲＡＭ２５に記憶される。従って、液量演算部２３は、この記憶された回復動作データＤｃを読み出して取得する。その後、前述したステップＳ４３に進んで、廃インクＨにおける各色インクの液量比率を算出し、さらにステップＳ４４に進んで、廃インクＨにおける各色インク別の残液量を記憶する。
【００４５】
一方、ステップＳ４５にて判定の結果、各インク全てが噴射されない場合（ＮＯ）、ステップＳ４７にて廃インクのみ噴射か否かを判定する。判定の結果、廃インクのみが噴射された場合（ＹＥＳ）、廃インクＨにおいて各色インクの液量比率および液量総量は変化しないので、何もせずに終了する。一方、廃インクのみでない場合（ＮＯ）、特定の色インクが噴射される選択フラッシング処理であるので、ステップＳ４８にて、噴射された色インクの排出量を取得する。もとより、本実施形態では、各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋのそれぞれについて１回の選択フラッシング処理によってノズルから噴射によって排出されるインク排出量が予め調べられており、この各色インクの排出量データが回復動作データＤｃとしてＲＡＭ２５に記憶される。従って、液量演算部２３は、この記憶された回復動作データＤｃを読み出して取得する。その後、ステップＳ４３に進んで、前述した処理と同様に、各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率を算出し、さらに、ステップＳ４４に進んで、各色インク別の残液量を記憶する。
【００４６】
以上説明した回復動作処理によって、廃インクＨにおける各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの残液量と液量比率が算出される。この結果、廃インクＨが呈するインクの色合いがわかることから、噴射動作処理において、画像データに応じて廃インクＨを用いることができる。なお、色合いは、本実施形態では色相および明度を示し、特に色相を示すものとする。
【００４７】
（噴射動作処理）
次に、廃インクＨを再利用する噴射動作処理について図５を用いて説明する。この処理では、まず、ステップＳ５１にて、廃インクの残量を取得する。ここでは、回復動作処理におけるステップＳ４４（図４参照）において記憶された廃インクＨの残液量を読み出して取得する。
【００４８】
次に、ステップＳ５２にて、廃インクが利用可能か否かを判定する。ここでは、ステップＳ５１で取得した廃インクＨの残液量が、予め定められた閾値以上であるか否かを判定する。なお閾値は、予めＲＯＭ２６に格納されているものとする。あるいは、入力手段３１から液体噴射装置１００の使用者がデータを入力することによって閾値をＲＡＭ２５に格納して、このＲＡＭ２５に格納された閾値を用いるようにしてもよい。もとより、閾値は、廃インクＨが流れる流路管１６ａや供給管１８、あるいは廃インクタンク１７における残インクを考慮して設定することが好ましい。さらに、インクキャップ１６内にインクを吸収する液体吸収体が設けられる場合は、この液体吸収体における廃インクＨの吸収量も考慮することが好ましい。
【００４９】
そして、ステップＳ５２にて判定の結果、廃インクが利用可能な場合（ＹＥＳ）、ステップＳ５３にて、各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率を取得する。ここでは、回復動作処理におけるステップＳ４３において記憶された各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率を読み出して取得する。そして、続くステップＳ５４にて、廃インクテーブルの選択を行う。
【００５０】
本実施形態では、色変換処理に際して使用する廃インクＨを含むテーブルＴＨとして、図６（ｂ）に示すように、各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率の比率範囲に応じたテーブルＴＨｃ，ＴＨｍ，ＴＨｙ，ＴＨｋが、ＲＡＭ２５に記憶されている。すなわち、図６（ａ）に示すように、廃インクＨに含まれる各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率において、その液量比率の全比率範囲を、色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋのうち、１つの色インクが他の色インクに対して最も高い液量比率となる比率範囲に区分（４分割）する。このように区分された各比率範囲においては、廃インクＨが呈する色合いは液量比率が最も高い色インクの色合いと同系色の色合いを呈する範囲に収まることになる。従って、区分された各比率範囲に対応するテーブルＴＨとして、それぞれ１つのテーブルＴＨｃ，ＴＨｍ，ＴＨｙ，ＴＨｋが、ＲＡＭ２５に記憶されているのである。
【００５１】
なお、図６（ａ）は各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率の比率範囲を立体的に図示したものである。そして図中、例えばＣＭＹＫ（５０，０，０，５０）は、色インクＣと色インクＫが５０％で、色インクＭと色インクＹが０％の液量比率であることを示している。またＣＭＹＫ（２５，２５，２５，２５）は、色インクＣと色インクＭと色インクＹと色インクＫとがそれぞれ２５％で等しい液量比率であることを示している。またＣＭＹＫ（３３，３３，３３，０）は、色インクＣと色インクＭと色インクＹとがそれぞれ３３％（より正しくは３３．３３％）で等しい液量比率であることを示している。一方、Ｃ（１００）は色インクＣが１００％の液量比率であることを示している。
【００５２】
この結果、廃インクテーブルの選択処理（ステップＳ５４）では、廃インクＨにおける各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率において、例えば、色インクＣの液量比率が他の色インクＭ，Ｙ，Ｋよりも高い範囲（図中ハッチング線で示した比率範囲）にあれば、テーブルＴＨｃが選択される。同様に、色インクＭが最も高い液量比率の比率範囲であればテーブルＴＨｍが、色インクＹが最も高い液量比率の比率範囲であればテーブルＴＨｙが、色インクＫが最も高い液量比率の比率範囲であればテーブルＴＨｋが、それぞれテーブルＴＨとして選択されることになる。
【００５３】
ステップＳ５４以降は、選択されたテーブルＴＨを用いて色変換処理に進み、前述したようにハーフトーン処理、ラスタライズ処理が行われて噴射データＤｆが生成され、噴射処理が行われる。ここでは、これらの説明は省略する。
【００５４】
一方、ステップＳ５２にて判定の結果、廃インクが利用可能でない場合（ＮＯ）、ステップＳ５５にて、色インクがあるか否か判定する。ここでは、噴射制御部２２が各インクカートリッジ１９に設けられた図示しない記憶素子（例えばメモリーＩＣ）から、各インクカートリッジ１９内に残留している各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの有無に関するデータを図示しない接続端子を介して取得して判定する。
【００５５】
そして、ステップＳ５５にて判定の結果、色インクがある場合（ＹＥＳ）、ステップＳ５６にて、通常インクテーブルを選択する。従って、各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋに対応したテーブルＴが選択される。一方、判定の結果、色インクがない場合（ＮＯ）、ステップＳ５７にて、廃インクのみ使用するか否かを判定する。ここでは、使用者に対して表示手段３２に使用についての判定を促す表示を行い、使用者が入力手段３１を用いて判定したデータを入力することによって判定を行う。
【００５６】
判定の結果、廃インクのみ使用する場合（ＹＥＳ）、廃インクのみ使用の噴射処理に進む。本実施形態では、廃インクＨが途中途切れても差し支えない噴射処理、例えば画品質を問わないドラフト印字などを行う場合に採用される。一方、判定の結果、廃インクのみ使用しない場合（ＮＯ）、エラーとなって噴射処理を終了する。
【００５７】
本実施形態において、廃インクＨを含むテーブルＴＨを用いて色合いを考慮した色変換処理を行う一例を説明する。いま、ＲＧＢデータを、廃インクＨを含まないテーブルＴを用いて変換したＣＭＹＫデータが「Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ＝２０，３０，４０，１０」であったとする。このとき、廃インクＨに含まれる色インクの液量比率がＣＭＹＫ（４０，２０，２０，２０）であれば、色インクＣの液量比率が最も高いので、図６（ａ）においてハッチング線で示した比率範囲（シアン色の色相系）に位置することからテーブルＴＨｃが用いられる。そして、テーブルＴＨｃでは、色インクＣの替わりに廃インクＨを利用する。例えば、このときの廃インクＨの諧調データが「５０」で色インクＣの諧調データ「２０」に相当する液量分が賄われるとする。すると、廃インクＨに含まれる他の色インクＭ，Ｙ，Ｋは色インクＣの半分の液量を有しているので、ＭＹＫデータについては諧調データ「１０」の液量分が賄われることになる。従って、テーブルＴＨでは、同じＲＧＢデータに対してＣＭＹＫＨデータは「Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｈ＝０，２０，３０，０，５０」となる。なお、廃インクＨにおける各色インクは既に混合されていることから、廃インクＨに含まれる色インクＣ，Ｍ，Ｙの等液量分を色インクＫとみなして用いる場合は、テーブルＴＨの値は異なる。
【００５８】
上記説明した実施形態によれば、以下の効果を得ることができる。
（１）廃インクＨ中の各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率に応じた変換テーブルを用いることによって画像データＤｇを噴射データＤｆに変換するので、廃インクＨを適切に使用することができる。この結果、画像データＤｇに応じて廃インクＨを用いても、画像データＤｇに応じて色合いを考慮した高品質の画像を形成することができる。
【００５９】
（２）各色インクの液量比率を、各々の色インクが最も液量比率が高くなる比率範囲に区分し、区分した各比率範囲において一つのテーブルＴＨを用いるようにする。従って、記憶するテーブルＴＨの数を抑制するとともに、廃インクＨが呈する色合いに応じたテーブルＴＨを使用して画像データＤｇを変換するので、画像データＤｇに応じた高品質の画像を形成することができる。
【００６０】
（３）画像の形成と回復動作に応じて、廃インクＨに含まれる各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率が変化する。そこで、回復動作に応じて変化する各色インクの液量比率に応じた変換テーブルを用いることによって、廃インクＨをその変化する色合いに応じて適切に使用することができる。
【００６１】
（４）廃インクＨに含まれる各色インクの液量比率は、回復動作によって排出される各色インクの液量によって変化する。そこで、回復動作が行われたとき、各色インクの液量比率を演算する。こうすることによって、各色インクの液量比率が変化した廃インクＨに応じた変換テーブルを、回復動作に応じて動的に切り替えて用いることができるので、廃インクＨをその色合いに応じて適切に使用することができる。
【００６２】
（５）廃インクＨが不足している場合は、画像データＤｇに応じた噴射については、廃インクＨを用いて行わないようにするので、例えば、廃インクＨの供給が途中で切れて画像品質が損なわれて形成されることを抑制することができる。
【００６３】
なお、上記実施形態は以下のような別の実施形態に変更してもよい。
・本実施形態では、廃インクＨに含まれる各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率の全比率範囲を、色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋのうち１つの色インクが他の色インクに対して最も高い液量比率となる比率範囲に４分割（図６参照）したが、特にこれに限るものではないことは勿論である。例えば４分割された各比率範囲を、さらに複数に分割するようにしてもよい。このように多く分割して区分することによって、区分された１つの比率範囲においては、廃インクＨが呈する色合いの変化が小さく抑制されることになるので、画像データＤｇに応じたより高品質の画像を形成することができる。
【００６４】
・また、このように４分割された各比率範囲をさらに複数に分割する場合、廃インクＨに含まれる各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量が同比率となる位置（図６（ａ）におけるＣＭＹＫ（２５，２５，２５，２５）の位置）に近い比率範囲ほど、狭い比率範囲になるように区分することが好ましい。例えば、吸引処理やフラッシング処理によって凡そ同じ液量の色インクが排出される確率が高い場合は、廃インクＨが呈する各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率の差異が小さくなる。従って、このような場合、実際に生成される廃インクが呈する色合いの変化は少なくなるので、このように区分された各比率範囲内に収まることが期待できる。従って、廃インクＨを用いたとき、画像データＤｇに応じたより高品質の画像を形成することができる。
【００６５】
・上記実施形態において、各々の色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋが最も液量比率が高くなる比率範囲において用いる一つのテーブルＴＨｃ，ＴＨｍ，ＴＨｙ，ＴＨｋは、各色インクの液量が同比率となる位置に近い液量比率に対応したテーブルＴＨであることが好ましい。こうすれば、実際に生成される廃インクＨに含まれる各色インクの液量比率が同比率に近い場合、色変換に用いるときのテーブルＴＨの数を抑制しつつ、廃インクＨが呈する色合いに応じたテーブルＴＨを使用して画像データＤｇを変換するので、画像データＤｇに応じた高品質の画像を形成することができる。
【００６６】
・上記実施形態において、廃インクＨが利用可能な否かの判定（図５、ステップＳ５２）を、廃インクＨに含まれる各色インクの液量比率によって行うようにしてもよい。例えば、１つの色インクの液量比率が、他の色インクの液量比率に対して所定倍（例えば２倍）以上であるか否かによって判定するようにしてもよい。こうすれば、廃インクＨを、１つの色インクの色相に近い色合いのインクとして用いることができるので、廃インクＨを用いて色合いを考慮した画像を容易に形成することができる。
【００６７】
・上記実施形態において、回復動作によって排出された廃インクＨについて、増粘などの理由によって再利用せず、インクキャップ１６から廃インクタンク１７に導入せず廃棄する構成としてもよい。このような場合は、ステップＳ４４（図４参照）において、廃棄される廃インクＨの液量を考慮して各色インク別の残液量と廃インクＨの残液量を算出するようにすればよい。こうすることによって、廃インクＨの残液量を正しく算出することができる。
【００６８】
・上記実施形態において、変換テーブルを切り替えて用いなくてもよい。例えば、常に同時吸引による回復動作が行われるなど、廃インクＨ中の各色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの液量比率が凡そ一定で変化しないと考えて差し支えない場合がある。このような場合は、変換テーブルを回復動作に応じて動的に切り替えて用いることなく、一つの変換テーブルを用いて画像データＤｇを噴射データＤｆに変換すればよい。もとより、この場合は、回復動作によって定まる各色インクの液量比率に応じた１つの変換テーブルがＲＡＭ２５に記憶される。
【００６９】
・上記実施形態では、廃インクＨの残量の判定を、ＲＡＭ２５に記憶された閾値を用いて行うこととしたが、特にこれに限らず、実際の廃インクＨの残量を直接検出することによって判定することとしてもよい。例えば、廃インクタンク１７において廃インクＨの液面高さをセンサーによって検出して判定することとしてもよい。
【００７０】
・上記実施形態において、廃インクＨを廃インクタンク１７を介さずに、インクキャップ１６から直接キャリッジ１４に供給するようにしてもよい。このとき、キャリッジに他の色インクと同様に、廃インクＨを収容するインクカートリッジを備えるようにしてもよい。
【００７１】
・上記実施形態では、第２液体を、第１液体としての色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの廃液である廃インクＨとしたが、必ずしも廃液に限るものでなく、第２液体が第１液体の混合液であれば、本発明を適用することができる。また、色インクＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ以外の色相を有する色インクを第１液体として採用できることは勿論である。
【００７２】
・上記実施形態では、液体噴射装置は液体としてインクを噴射することとしたが、インク以外の他の液体を噴射したり吐出したりする液体噴射装置を採用してもよい。微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体噴射装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体噴射装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体噴射装置が噴射させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体噴射装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置がある。あるいは、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。そして、これらのうちいずれか一種の液体噴射装置に本発明を適用することができる。
【符号の説明】
【００７３】
１０…液体噴射機構、１４…キャリッジ、１５…液体噴射手段としての液体噴射ヘッド、１５ａ…ヘッド駆動部、１６…インクキャップ、１６ａ…流路管、１７…廃インクタンク、１９…第１液体としての色インクを収容したインクカートリッジ、２０…制御装置、２１…変換手段としての画像処理部、２１ａ…色変換処理部、２１ｂ…ハーフトーン処理部、２１ｃ…ラスタライズ処理部、２２…制御手段としての噴射制御部、２３…液量演算手段としての液量演算部、２４…ＣＰＵ、２５…記憶手段としてのＲＡＭ、２６…ＲＯＭ、１００…液体噴射装置、Ｔ…通常インクテーブル、Ｄｆ…噴射データ、Ｄｇ…画像データ、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ…第１液体としての色インク、Ｈ…第２液体としての廃インク、Ｐ１，Ｐ２…ポンプ、ＴＨ，ＴＨｃ，ＴＨｍ，ＴＨｙ，ＴＨｋ…廃インクテーブル。
【図１】
2011189685.tif 000003
【図２】
2011189685.tif 000004
【図３】
2011189685.tif 000005
【図４】
2011189685.tif 000006
【図５】
2011189685.tif 000007
【図６】
2011189685.tif 000008