(57)【要約】【課題】画像形成装置を提供すること。【解決手段】画像形成媒体への画像の形成数量に関する第１の情報が部品の交換を必要とするまでの期間に関する第２の情報に達すると、補正画像形成部により転写体に画質補正用画像を形成してその画質を画質検出部により検出し、この検出された画質に基づいて画像処理部におけるスクリーン処理のスクリーン線数を切り替え、このスクリーン線数が切り替えられた後に、再度、画質検出部により検出された画質に基づいて第２の判定部により画像の画質が正常であるか否かを判定し、画像の画質が正常でなければ、部品の交換を促す。【選択図】図１
2011043825.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
使用され得る期間になると交換を必要とする部品を含み、画像データに応じた静電潜像を形成し、この静電潜像に色材を付着させた可視像を転写体に保持させ、この転写体に保持されている前記可視像を画像として画像形成媒体に転写する転写プロセス部と、
前記画像データに対してスクリーン処理を行い、前記転写プロセス部により形成される前記画像の品質を制御可能な画像処理部と、
前記転写プロセス部による前記画像形成媒体への前記画像の形成数量に関する第１の情報を計測する計測部と、
前記転写プロセス部に含まれる前記部品の交換を必要とするまでの前記期間に関する第２の情報を予め記憶する記憶部と、
前記計測部により計測された前記第１の情報が前記記憶部されている前記第２の情報に達したか否かを判定する第１の判定部と、
前記判定部による判定の結果、前記第１の情報が前記第２の情報に達すると、前記画像処理部に対して前記転写プロセス部により前記転写体に画質補正用画像を形成する補正画像形成部と、
前記転写体に形成された前記画質補正用画像の画質を検出する画質検出部と、
前記画質検出部により検出された前記画質に基づいて前記画像処理部における前記スクリーン処理のスクリーン線数を切り替えるスクリーン線数切替部と、
前記スクリーン線数切替部により前記スクリーン線数が切り替えられた後に、前記画質検出部により検出された前記画質に基づいて前記画像の画質が正常であるか否かを判定し、前記画像の画質が正常でなければ、前記部品の交換を促す第２の判定部と、
を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記補正画像形成部は、前記スクリーン線数切替部による前記スクリーン線数の切り替え後に、再度、前記転写体に前記画質補正用画像を形成し、
前記画質検出部は、前記スクリーン線数の切り替え後に、再度前記転写体に形成された前記画質補正用画像の画質を検出し、
前記第２の判定部は、再度前記画質検出部により検出された前記画質に基づいて前記画像の画質が正常であるか否かを判定し、前記画像の画質が正常でなければ、前記部品の交換を促す、
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記転写プロセス部は、前記静電潜像を形成するための感光体と、
前記感光体に形成されている前記静電潜像に色材を付着させて可視像とするための現像器と、
前記感光体に形成された前記可視像を保持し、当該可視像を画像形成媒体に転写して前記画像を形成する転写体とを有し、
前記交換を必要とする部品は、少なくとも前記感光体及び前記現像器を有する、
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画質検出部は、前記濃度補正用画像の濃度を検出する濃度検出部であり、
前記第２の判定部は、前記スクリーン線数切替部により前記スクリーン線数が切り替えられた後に、前記濃度検出部により検出された前記濃度に基づいて前記画像の濃度が正常であるか否かを判定し、前記画像の濃度が正常でなければ、前記部品の交換を促す、
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
使用され得る期間になると交換を必要とする部品を含み、静電潜像を感光体に形成し、この静電潜像に色材を現像器により付着させた可視像を転写体に保持し、この転写体に保持されている前記可視像を画像として画像形成媒体に転写して画像形成を行う画像形成方法において、
前記画像形成媒体への前記画像の形成数量に関する第１の情報を計測部により計測し、
前記計測された前記第１の情報が前記転写プロセス部に含まれる前記部品の交換を必要とするまでの前記期間に関する第２の情報に達したか否かを判定し、
この判定の結果、前記第１の情報が前記第２の情報に達すると、前記転写体に画質補正用画像を形成し、
前記転写体に形成された前記画質補正用画像の画質を画質検出部により検出し、
前記画質検出部により検出された前記画質に基づいて前記画像処理部の前記スクリーン処理におけるスクリーン線数を切り替え、
前記スクリーン線数が切り替えられた後に、前記画質検出部により検出された前記画質に基づいて前記画像の画質が正常であるか否かを判定し、前記画像の画質が正常でなければ、前記部品の交換を促す、
ことを特徴とする画像形成方法。
【請求項６】
前記スクリーン線数の切り替え後に、再度、前記転写体に前記画質補正用画像を形成し、
再度前記転写体に形成された前記画質補正用画像の画質を検出し、
再度前記検出された前記画質に基づいて前記画像の画質が正常であるか否かを判定し、前記画像の画質が正常でなければ、前記部品の交換を促す、
ことを特徴とする請求項５記載の画像形成方法。
【請求項７】
画像データに応じた静電潜像を感光体に形成し、この静電潜像に色材を現像器により付着させた可視像を転写体に保持し、この転写体に保持されている前記可視像を画像として画像形成媒体に転写して画像形成を行う画像形成装置のコンピュータに、
前記画像形成媒体への前記画像の形成数量に関する第１の情報を計測部により計測する計測機能と、
前記計測された前記第１の情報が前記転写プロセス部に含まれる前記部品の交換を必要とするまでの前記期間に関する第２の情報に達したか否かを判定する第１の判定機能と、
前記判定の結果、前記第１の情報が前記第２の情報に達すると、前記転写体に画質補正用画像を形成する画質補正用画像形成機能と、
前記転写体に形成された前記画質補正用画像の画質を画質検出部により検出する画質検出機能と、
前記画質検出部により検出された前記画質に基づいて前記画像データの画像処理におけるスクリーン処理のスクリーン線数を切り替えるスクリーン線数切替機能と、
前記スクリーン線数が切り替えられた後に、前記画質検出部により検出された前記画質に基づいて前記画像の画質が正常であるか否かを判定し、前記画像の画質が正常でなければ、前記部品の交換を促す第２の判定機能と、
を実現させる画像形成プログラム。
【請求項８】
前記画質補正用画像形成機能は、前記画質補正用画像として濃度補正用画像を形成し、
前記画質検出機能は、前記転写体に形成された前記濃度補正用画像の濃度を濃度検出部により検出し、
前記第２の判定機能は、前記スクリーン線数が切り替えられた後に、前記濃度検出部により検出された前記濃度に基づいて前記画像の濃度が正常であるか否かを判定し、前記画像の濃度が正常でなければ、前記部品の交換を促す
ことを実現させる請求項７記載の画像形成プログラム。
【請求項９】
前記画像の濃度が正常でないと判定されるまで、
前記計測機能は、前記画像形成媒体への前記画像の形成数量に関する第１の情報を計測し、
前記第１の判定機能は、前記計測された前記第１の情報が前記期間に関する第２の情報に達したか否かを判定し、
前記第１の情報が前記第２の情報に達すると、前記画質補正用画像形成機能は、前記転写体に前記濃度補正用画像を形成し、
前記画質検出機能は、前記濃度補正用画像の濃度を検出し、
前記スクリーン線数切替機能は、前記濃度補正用画像の前記濃度に基づいて前記スクリーン線数を切り替え、
この後に、前記画質補正用画像形成機能は、再度、前記転写体に濃度補正用画像を形成し、
前記画質検出機能は、再度前記転写体に形成された前記濃度補正用画像の濃度を前記濃度検出部により検出し、
前記第２の判定機能は、再度前記濃度検出部により検出された前記濃度に基づいて前記画像の濃度が正常であるか否かを判定する、
ことを繰り返すことを特徴とする請求項７記載の画像形成プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、例えば感光体ドラムや現像材等の消耗品の寿命が近付くと、当該消耗品を交換して画像の画質を保つようにする画像形成装置及びその方法、画像形成プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置には、電子写真法を用いたものがある。当該画像形成装置には、静電潜像を形成するための感光体ドラムと、この感光体ドラムに形成されている静電潜像にトナー等の現像材を付着させて可視像とするための現像器とが設けられている。これら感光体ドラム及び現像材は、消耗品であり、使用され得る期間すなわち寿命になると交換を必要とする部品である。これら消耗品の交換に当たっては、例えば印刷枚数又は印刷画素数（ドット数）をカウントし、このカウント値が予め決められた寿命に対応する値に近付くと、例えばパネル上に消耗品の交換を促すメッセージを表示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−３５４６６６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
消耗品の寿命は、マージンを持っており、印刷枚数又は印刷画素数が予め決められたカウント値に近付いても、記録用紙等の画像形成媒体に形成される画像の品質に影響を与えることはなく、感光体ドラム又は現像材等の消耗品は使用可能であることが多い。消耗品の交換を促すメッセージが表示されたときに、消耗品を新品に交換すると、使用可能な消耗品を破棄することになり、余計な費用が掛かってしまう。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
実施の形態の画像形成装置によれば、使用され得る期間になると交換を必要とする部品を含み、画像データに応じた静電潜像を形成し、この静電潜像に色材を付着させた可視像を転写体に保持させ、この転写体に保持されている可視像を画像として画像形成媒体に転写する転写プロセス部と、画像データに対してスクリーン処理を行い、転写プロセス部により形成される画像の品質を制御可能な画像処理部と、転写プロセス部による画像形成媒体への画像の形成数量に関する第１の情報を計測する計測部と、転写プロセス部に含まれる部品の交換を必要とするまでの期間に関する第２の情報を予め記憶する記憶部と、計測部により計測された第１の情報が記憶部されている第２の情報に達したか否かを判定する第１の判定部と、判定部による判定の結果、第１の情報が第２の情報に達すると、画像処理部に対して転写プロセス部により転写体に画質補正用画像を形成する補正画像形成部と、転写体に形成された画質補正用画像の画質を検出する画質検出部と、画質検出部により検出された画質に基づいて画像処理部におけるスクリーン処理のスクリーン線数を切り替えるスクリーン線数切替部と、スクリーン線数切替部によりスクリーン線数が切り替えられた後に、画質検出部により検出された画質に基づいて画像の画質が正常であるか否かを判定し、画像の画質が正常でなければ、部品の交換を促す第２の判定部とを具備する。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】第１の実施の形態の画像形成装置を示すブロック構成図。
【図２】同装置におけるプリント部を示す概略構成図。
【図３】同装置における補正画像形成部により形成される濃度補正用画像を示す図。
【図４】同装置におけるスクリーン線数切替部によるスクリーン線数切替を示す摸式図。
【図５】同装置における第２の判定部により画像の濃度の補正が正常であると判定したときのメッセージの一例を示す図。
【図６】同装置における画像形成フローチャート。
【図７】第２の実施の形態の画像形成装置を示すブロック構成図。
【図８】同装置におけるスクリーン切替実行設定部により表示される濃度補正実行切り替えボックスを示す図。
【図９】同装置における画像形成フローチャート。
【発明を実施するための形態】
【０００７】
以下、第１の実施の形態について図面を参照して説明する。  
図１は画像形成装置の機能ブロック構成図を示す。本装置は、例えばコピー、プリンタ又はファクシミリ等を一体的に備えた複合機等の機能を有する。制御部１には、操作パネル２と、外部機器３と、画像読取部（スキャナー）４と、プリント部（転写プロセス部）５とが接続されている。制御部１は、本装置の画像形成動作の全体を制御する。この制御部１は、例えば、操作パネル２等からの指示に従い、画像読取部４やプリント部５等にそれぞれ各動作指令を発し、画像形成媒体５２に画像を形成するという画像形成動作の全体の制御を行う。
【０００８】
操作パネル２は、ユーザの操作を受けて印刷又は複写の枚数やその濃度、記録用紙等の画像形成媒体のサイズ等の設定を行ったり、又は各種メッセージの表示を行う。この操作パネル２は、ユーザの操作を受けて印刷又は複写の枚数やその濃度、記録用紙等の画像形成媒体のサイズ等の設定を行ったり、又は各種メッセージの表示を行う。この操作パネル２は、例えばタッチセンサを備えた液晶ディスプレイにより成る。  
外部機器３は、例えばパーソナルコンピュータ等であって、プリント部５により印刷するための画像データを出力する。画像読取部４は、本装置がコピーとして動作する場合、原稿に記録されている画像を読み取り、この画像を画像信号として出力する。  
プリント部５は、制御部１により画像処理された画像データを受け取り、この画像データを記録用紙等の画像形成媒体上に印字する。
【０００９】
図２はプリント部５の概略構成図を示す。このプリント部５は、使用され得る期間すなわち寿命になると交換を必要とする部品、例えばイエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）別の各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋやイエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）別の各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋ等の消耗品を含む。このプリント部５は、複数のローラ５１ａ〜５１ｄが予め設定された各位置に設けられている。これらローラ５１ａ〜５１ｄには、転写体としての帯状に形成された無端の転写ベルト５２が掛けられている。これらローラ５１ａ〜５１ｄのうち例えばローラ５１ａが駆動用ローラで、他のローラ５１ｂ〜５１ｄが従動用ローラである。駆動用ローラ５１ａは、駆動モータに接続されている。この駆動用ローラ５１ａの回転により転写ベルト５２は、例えば矢印Ａ方向に移動する。
【００１０】
転写ベルト５２上には、ＹＭＣＫの各色用の４つの感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋが転写ベルト５２の移動方向Ａに沿って下流側から所定間隔毎に設けられている。これら感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋは、それぞれ転写ベルト５２に接触している。これら感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋの配置位置は、転写ベルト５２の移動方向Ａに沿って特に決められた配置順序がなく、如何なる配置順序に配置してもよい。
【００１１】
これら感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋに対応してそれぞれ各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋが設けられている。又、各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋに対応してそれぞれ露光器としての各レーザ光源５５ｙ、５５ｍ、５５ｃ、５５ｋが設けられている。
【００１２】
駆動用ローラ５１ａには、送りローラ５６が駆動用ローラ５１ａと一対となるように設けられている。これら駆動用ローラ５１ａと送りローラ５６との間に記録用紙等の画像形成媒体５７が矢印Ｂ方向に搬送される。  
例えばローラ５１ｃには、当該ローラ５１ｃと対を成すようにクリーナ５８が設けられている。このクリーナ５８は、転写ベルト５２上に保持している可視像をクリーニングする。  
転写ベルト５２の上方で、かつ感光体ドラム５３ｙの下流には、濃度検出部５９が設けられている。この濃度検出部５９は、例えば転写ベルト５２上に形成される濃度補正用画像の濃度などを検出する。
【００１３】
このようなプリント部５の画像形成プロセスは、各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋの各表面にそれぞれ均一な帯電が行われる。次に、各レーザ光源５５ｙ、５５ｍ、５５ｃ、５５ｋから出力される各レーザによって各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋの各表面における画像部以外のところの帯電電荷を除去し、画像部に静電的な電荷を残した像（静電潜像）が形成される。次に、静電潜像に例えば各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋからそれぞれイエロ、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナー等の現像材を付着させて可視像を作成する。次に、各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋの可視像を転写ベルト５２上に保持させる。転写ベルト５２は矢印Ａ方向に移動すると共に、画像形成媒体５７が矢印Ｂ方向に搬送されているので、転写ベルト５２上に保持されている可視像は、画像として画像形成媒体５７に転写される。
【００１４】
制御部１は、操作パネル２に設定されたプリント又はコピーの枚数やその濃度、記録用紙等の画像形成媒体のサイズ等に応じてプリント部５を動作制御する。プリンタとして機能する場合、制御部１は、外部機器３からの画像データをプリント部５により画像形成媒体に印刷し易いデータに画像処理してプリント部５に送る。コピーとしてとして機能する場合、制御部１は、画像読取部４からの画像データを上記同様にプリント部５により画像形成媒体に印刷し易いデータに画像処理してプリント部５に送る。  
この制御部１は、例えばＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等から成るコンピュータを搭載し、ＲＯＭに記憶されている画像形成プログラムを実行して外部機器３からの画像データ又は画像読取部４からの画像データを画像形成媒体５７に印刷する。
【００１５】
画像形成プログラムは、制御部１に搭載されるコンピュータに、例えば画像を形成した画像形成媒体５７のプリント枚数又は画像形成媒体５７に対して画像を形成した画素数（ドット数）を計測させる計測機能と、この計測された画像形成媒体５７のプリント枚数又は画像形成媒体５７への画素数（ドット数）がプリント部５に含まれる例えば各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ等の消耗品の寿命に関する第２の情報に達したか否かを判定させる第１の判定機能と、画像形成媒体５７のプリント枚数又は画像形成媒体５７への画素数（ドット数）が例えば各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ等の消耗品の寿命に関する第２の情報に達すると、転写ベルト５２に画質補正用画像、例えば濃度補正用画像を形成させる補正画像形成機能と、転写ベルト５２に形成された濃度補正用画像の濃度を濃度検出部５９により検出させる画質検出機能と、濃度検出部５９により検出された濃度に基づいて画像処理部１０におけるスクリーン処理のスクリーン線数を切り替えるスクリーン線数切替機能と、スクリーン線数が切り替えられた後に、濃度検出部５９により検出された濃度に基づいてプリント部５により印字される画像の濃度が正常であるか否かを判定し、濃度が正常でなければ、例えば各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ等の消耗品の交換を促す第２の判定機能とを実現させる。
【００１６】
この画像形成プログラムは、第２の判定機能により画像の濃度が正常でないと判定されるまで、計測機能は、画像形成媒体５７のプリント枚数又は画像形成媒体５７に対して画像を形成した画素数（ドット数）を計測し、第１の判定機能は、この計測された画像形成媒体５７のプリント枚数又は画像形成媒体５７への画素数（ドット数）がプリント部５に含まれる例えば各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ等の消耗品の寿命に関する第２の情報に達したか否かを判定し、画像形成媒体５７のプリント枚数又は画像形成媒体５７への画素数（ドット数）が例えば各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ等の消耗品の寿命に関する第２の情報に達すると、画質補正用画像形成機能は、転写ベルト５２に例えば濃度補正用画像を形成し、画質検出機能は、転写ベルト５２に形成された濃度補正用画像の濃度を濃度検出部５９により検出し、スクリーン線数切替機能は、濃度検出部５９により検出された濃度に基づいて画像処理部１０におけるスクリーン処理のスクリーン線数を切り替え、この後に、画質補正用画像形成機能は、再度、転写ベルト５２に例えば濃度補正用画像を形成し、画質検出機能は、再度、転写ベルト５２に形成された濃度補正用画像の濃度を濃度検出部５９により検出し、第２の判定機能は、再度、濃度検出部５９により検出された濃度に基づいて画像の濃度が正常であるか否かを判定する、ことを繰り返すことを実現させる。
【００１７】
制御部１は、ＣＰＵにより以下の機能、すなわち画像処理部１０と、計測部１１と、第１の第１の判定部１２と、補正画像形成部１３と、スクリーン線数切替部１４と、第２の判定部１５とを実現する。又、制御部１は、ＲＡＭ、ＲＯＭ等の記憶部１６を有する。  
記憶部１６には、消耗品である例えば各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ及び各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋの各寿命に関する情報（第２の情報）が予め記憶されている。これら感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋと各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋとの各寿命に関する情報は、それぞれ例えば当該感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ及び各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋを使用し得る各期間であって、画像を形成した画像形成媒体５７のプリント枚数又は画像形成媒体５７に対して画像を形成した画素数（ドット数）に換算されている。
【００１８】
画像処理部１０は、外部機器３からの画像データや画像読取部４からの画像データをプリント部５により画像形成媒体に印刷し易いデータに画像処理してプリント部５に送る。この画像処理部１０は、画像形成媒体５７に印刷し易いデータに画像処理するときにスクリーン処理を行う。このスクリーン処理は、スクリーン線数を変更することによって例えば画像データの画質として濃度の濃淡を変更する。一般的にスクリーン線数は、高い方がきめ細かく解像度の高い印刷ができ、低くすると画像品質すなわち階調性が安定する。
【００１９】
計測部１１は、プリント部５による画像形成媒体５７への画像の形成数量に関する第１の情報、例えば画像を形成した画像形成媒体５７の枚数又は画像形成媒体５７に対して画像を形成した画素数（ドット数）を計測する。これら画像形成媒体５７の枚数と画素数（ドット数）とは、外部機器３からの画像データや画像読取部４からの画像データを画像処理するときに計数可能である。なお、計測部１１は、画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）のうちいずれか一方又は両方を計測するように設定可能である。
【００２０】
第１の判定部１２は、計測部１１により計測された画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）が記憶部１６に記憶されている各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋ等の消耗品の各寿命に対応する画像形成媒体５７の枚数（例えば１００枚）又は画素数（ドット数）に達したか否か、具体的には一致したか否かを判定する。ここで、消耗品の寿命は、当該消耗品が完全に使用不可能になるまでの期間でなく、品質に問題なく使用可能な期間である。従って、上記の通りマージンを持った消耗品の寿命である。
【００２１】
なお、第１の判定部１２は、計測された画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）のうちいずれか一方又は両方が各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋの各寿命に対応する画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）に一致したか否かを判定するように設定可能である。又、第１の判定部１２は、各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋ等の各消耗品別に、それぞれ各寿命に対応する画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）に一致したか否かを判定する。
【００２２】
補正画像形成部１３は、第１の判定部１２による判定の結果、計測部１１により計測された画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）のいずれか一方又は両方が各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋの各寿命に対応する画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）のいずれか一方又は両方に一致すると、図３に示すようなプリント部５により転写ベルト５２上に濃度補正用画像Ｄを形成させる指令を画像処理部１０に送る。この濃度補正用画像Ｄは、画像形成媒体５７に形成する画像の濃度を補正するためのもので、複数の階調のパッチ、例えばＹＭＣＫの各色毎にベタ（塗り潰したベタ画像：ＦＦｈ）Ｂと中間調（８０ｈ）Ｈとのパッチから成る。なお、濃度補正用画像Ｄは、ＹＭＣＫの４色としているが、これら４色に限らず、これら色のうち少なくとも１色であっても良い。濃度補正用画像Ｄは、複数の階調のパッチ、例えばＹＭＣＫの各色毎にベタ（ＦＦｈ）Ｂと中間調（８０ｈ）Ｈとのパッチから成っているが、これに限らず、単色、例えばブラック（Ｋ）のみでもよい。これにより、カラー画像だけでなく、ブラック（Ｋ）のモノクロームの画像にも適用できる。又、ベタ（ＦＦｈ）Ｂと中間調（８０ｈ）Ｈとに限らず、他の濃度を用いた濃度補正用画像Ｄであってもよい。
【００２３】
スクリーン線数切替部１４は、濃度検出部５９により検出された濃度に基づいて画像処理部１０におけるスクリーン処理のスクリーン線数を切り替える。このスクリーン線数切替部１４は、スクリーン線数を切り替えて中間調の色の濃度補正を行う。例えば、スクリーン線数切替部１４は、濃度検出部５９により検出された濃度が予め設定された濃度、例えば画像形成媒体５７に形成する画像の画質に影響を与える濃度に低下すると、図４に示すように通常時のスクリーン線数（例えば２００線）を当該スクリーン線数よりも低いスクリーン線数（例えば１００線）に切り替える。
【００２４】
すなわち、上記の通り、一般的にスクリーン線数は、高い方がきめ細かく解像度の高い印刷ができるが、消耗品である各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋがそれぞれ寿命に近付くと、画像形成媒体５７に形成される画像に濃度のばらつきやかすれ等の発生する可能性が高くなる。従って、スクリーン線数切替部１４は、例えば各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋがそれぞれ寿命に近付いて濃度検出部５９により検出された濃度が予め設定された濃度に低下すると、通常時のスクリーン線数（例えば２００線）をスクリーン線数（低スクリーン線数、例えば１００線）に切り替えて画像品質すなわち階調性を安定させる。
【００２５】
なお、スクリーン線数切替部１４は、濃度検出部５９により検出された濃度が予め設定された濃度に低下すると、通常時のスクリーン線数から低スクリーン線数に切り替えるに限らず、通常時のスクリーン線数から所定の線数毎に低くなる複数のスクリーン線数を予め設定し、濃度検出部５９により検出された濃度の低下度合いに応じてスクリーン線数を次第に低下するように切り替えてもよい。
【００２６】
第２の判定部１５は、スクリーン線数切替部１４によりスクリーン線数が低スクリーン線数切り替えられた後に、濃度検出部５９により検出された濃度に基づいて画像の濃度が正常であるか否かを判定し、画像の濃度が正常でなければ、消耗品である各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋの交換を促すメッセージを操作パネル２に表示する。このメッセージは、消耗品として例えば各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋが寿命に近付いたのであれば、図４に示すように「現像材の交換時期が近付きました。サービスマンに交換を依頼してください。」の内容である。  
本装置の制御部１は、第２の判定部１５により濃度の補正が不可能であると判定されるまで、計測部１１と、第１の判定部１２と、補正画像形成部１３と、濃度検出部５９と、第２の判定部１５とによる動作を繰り返す。
【００２７】
次に、上記の如く構成された装置の動作について図６に示す画像形成フローチャートに従って説明する。  
制御部１は、操作パネル２に設定されたプリント又はコピーの枚数やその濃度、記録用紙等の画像形成媒体のサイズ等に応じてプリント部５を動作制御する。本装置がプリンタとして機能する場合、制御部１は、外部機器３からの画像データをプリント部５により画像形成媒体に印刷し易いデータに画像処理してプリント部５に送る。本装置がコピーとしてとして機能する場合、制御部１は、画像読取部４からの画像データを上記同様にプリント部５により画像形成媒体に印刷し易いデータに画像処理してプリント部５に送る。プリント部５は、上記画像形成プロセスを行って、外部機器３又は画像読取部４からの画像データを画像形成媒体５７に転写する。
【００２８】
計測部１１は、プリント部５により画像を形成した画像形成媒体５７の枚数又は画像形成媒体５７に対して画像を形成した画素数（ドット数）のうちいずれか一方又は両方を計測する（ＡＣＴ１）。  
第１の判定部１２は、計測部１１により計測された画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）のうちいずれか一方又は両方が記憶部１６に記憶されている各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋ等の消耗品のうちいずれか一方又は両方の寿命に対応する画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）に達したか否か、具体的には一致したか否かを判定する（ＡＣＴ２）。
【００２９】
この判定の結果、画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）のうちいずれか一方又は両方が記憶部１６に記憶されている各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋ等の消耗品の各寿命に対応する画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）のうちいずれか一方又は両方に一致しなければ、計測部１１は、ＡＣＴ１に戻り、プリント部５により画像を形成した画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）のうちいずれか一方又は両方を計測する。
【００３０】
画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）のうちいずれか一方又は両方が記憶部１６に記憶されている各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋ等の消耗品のうちいずれか一方又は両方の寿命に対応する画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）のうちいずれか一方又は両方に一致すると、補正画像形成部１３は、図３に示すようなプリント部５により転写ベルト５２上に濃度補正用画像Ｄを形成させる指令を画像処理部１０に送る。画像処理部１０は、濃度補正用画像Ｄをプリント部５により画像形成媒体に印刷し易いデータに画像処理してプリント部５に送る。このプリント部５は、上記画像形成プロセスを行って、転写ベルト５２上に濃度補正用画像Ｄを形成する（ＡＣＴ３）。
【００３１】
濃度検出部５９は、転写ベルト５２上に形成される濃度補正用画像の濃度をＹＭＣＫの各色毎のベタＢと中間調Ｈ毎に検出し、これらの濃度検出信号を出力する。この濃度検出部５９から出力される濃度検出信号は、スクリーン線数切替部１４に送られる（ＡＣＴ４）。  
スクリーン線数切替部１４は、濃度検出部５９により検出された濃度が予め設定された濃度、例えば画像形成媒体５７に形成する画像の画質に影響を与える濃度に低下したか否かを判定し、低下したと判定すると、図４に示すように通常時のスクリーン線数（例えば２００線）を当該スクリーン線数よりも低いスクリーン線数（例えば１００線）に切り替え、中間調の色の濃度補正を行う（ＡＣＴ５）。なお、スクリーン線数切替部１４は、低下していないと判定すると、通常時のスクリーン線数（例えば２００線）を維持してスクリーン線数を変更することをしない。
【００３２】
補正画像形成部１３は、再び、図３に示すようなプリント部５により転写ベルト５２上に濃度補正用画像Ｄを形成させる指令を画像処理部１０に送る。画像処理部１０は、濃度補正用画像Ｄをプリント部５により画像形成媒体に印刷し易いデータに画像処理してプリント部５に送る。このプリント部５は、上記画像形成プロセスを行って、転写ベルト５２上に濃度補正用画像Ｄを形成する（ＡＣＴ６）。  
濃度検出部５９は、再び、転写ベルト５２上に形成される濃度補正用画像の濃度をＹＭＣＫの各色毎のベタＢと中間調Ｈ毎に検出し、これらの濃度検出信号を出力する。この濃度検出部５９から出力される濃度検出信号は、第２の判定部１５に送られる（ＡＣＴ７）。
【００３３】
第２の判定部１５は、再度濃度検出部５９により検出された濃度に基づいて画像の濃度の補正が正常であるか否かを判定する（ＡＣＴ８）。この判定は、例えば、濃度検出部５９により検出された転写ベルト５２上の濃度補正用画像ＤのＹＭＣＫの各色毎のベタＢと中間調Ｈ毎の各濃度を受け取り、これら濃度が予め設定されたベタＢと中間調Ｈ別の各濃度補正可能な範囲内であるか否かにより判定すればよい。  
画像の濃度の補正が正常であれば、再び、計測部１１は、ＡＣＴ１に戻り、プリント部５により画像を形成した画像形成媒体５７の枚数又は画像形成媒体５７に対して画像を形成した画素数（ドット数）のいずれか一方又は両方を計測する。これにより、制御部１は、画質補正部１４により補正された濃度が正常でなくなるまで、計測部１１と、第１の判定部１２と、補正画像形成部１３と、画質補正部１４とによる動作を繰り返す。
【００３４】
なお、一度、画像の濃度の補正が正常であるとの判定が行われた後、第１の判定部１２は、計測部１１により計測された画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）が記憶部１６されている各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋ等の消耗品の各寿命に対応する画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）に一致したか否かを判定するが、このときの寿命に対応する画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）は、初回の濃度の補正を行うときの画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）よりも一定値だけ少ない画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）に設定される。
【００３５】
一方、画像の濃度が正常でなければ、第２の判定部１５は、消耗品である各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋの交換を促すメッセージを操作パネル２に表示する（ＡＣＴ９）。このメッセージは、消耗品として例えば各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋが寿命に近付いたのであれば、図５に示すように「現像材の交換時期が近付きました。サービスマンに交換を依頼してください。」の内容である。この場合、ＹＭＣＫの各色別に、第２の判定部１５は、濃度の補正が可能であるか否かを判定するので、ＹＭＣＫの各色別に各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ別又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋ別に交換を促すメッセージを操作パネル２に表示することが可能である。
【００３６】
一方、再度濃度検出部５９により検出された濃度に基づいて画像の濃度の補正が正常でなければ、画質補正部１４は、各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋの交換を促すメッセージ、例えば図４に示すように「現像材の交換時期が近付きました。サービスマンに交換を依頼してください。」のメッセージを操作パネル２に表示する（ＡＣＴ１０）。この場合、ＹＭＣＫの各色別に、画質補正部１４は、濃度の補正が可能であるか否かを判定するので、ＹＭＣＫの各色別に各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ別又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋ別に交換を促すメッセージを操作パネル２に表示することが可能である。
【００３７】
このように上記第１の実施の形態によれば、画像形成媒体５７のプリント枚数又は画素数（ドット数）が例えば各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋなどの寿命に対応するプリント枚数又は画素数（ドット数）に一致すると、転写ベルト５２に形成した濃度補正用画像Ｄの濃度に基づいて通常時のスクリーン線数から低スクリーン線数に切り替えて中間調の色の濃度補正を行い、この補正後に、再度、転写ベルト５２に濃度補正用画像Ｄを形成してその濃度を検出し、この濃度に基づいて画像の濃度の補正が正常であるか否かを判定し、画像の濃度の補正が正常でなければ、例えば各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ等の消耗品の交換を促すメッセージを操作パネル２に表示する。
【００３８】
これにより、画像形成媒体５７のプリント枚数又は画素数（ドット数）が例えば各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋなどの消耗品の寿命になったと判定されても、スクリーン線数を切り替えて画像品質すなわち階調性を安定させることにより、記録用紙等の画像形成媒体５７に形成される画像の品質に影響を与えることなく、画像形成媒体５７への画像形成を継続できる。すなわち、各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋなどの消耗品の寿命は、マージンを持っているので、寿命と判定されたとても、各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋなどの消耗品は、使用可能であることが多い。
【００３９】
従って、各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋなどの消耗品は、寿命と判定されたとても、無駄に新品に交換することなく、最終的に使用不可能になるまで、使用することができる。又、各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋなどの交換を促すメッセージは、これら感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋなどの消耗品が最終的に使用不可能に近い状態なので、これら消耗品を使い切った状態で新品に交換できる。感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋなどの消耗品が使用可能な状態で破棄することなく、余計な費用を掛けることがない。
【００４０】
又、ＹＭＣＫの各色別に濃度の補正が可能であるか否かを判定するので、ＹＭＣＫの各色別に各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ別又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋ別に交換を促すメッセージを操作パネル２に表示することができる。  
特に、スクリーン線数を切り替えた後、再度、転写ベルト５２に濃度補正用画像Ｄを形成してその濃度を検出し、この濃度に基づいて画像の濃度の補正が正常であるか否かを判定するので、画像の濃度補正後の濃度が正常であるか否かの判定精度を高くすることができる。
【００４１】
次に、第２の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、図１と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。  
図７は画像形成装置の機能ブロック構成図を示す。制御部１は、スクリーン切替実行設定部１７を有する。このスクリーン切替実行設定部１７は、スクリーン線数切替部１４によるスクリーン線数の切り替えによる濃度の補正を実行するか否かを設定する。このスクリーン切替実行設定部１７は、例えば図８に示すような濃度補正実行切り替えボックスＦを操作パネル２に表示する。この濃度補正実行切り替えボックスＦは、スクリーン切替実行設定部１７によるスクリーン線数の切り替えによって画像の濃度の補正を実行するか否かを設定するために、「消耗品の寿命がきた時に補正処理を行いますか？」を表示すると共に、補正処理の実行を選択するため「はい」と、補正処理の実行を選択しない「いいえ」との各ボタンが表示される。
【００４２】
次に、上記の如く構成された装置の動作について図９に示す画像形成フローチャートに従って説明する。なお、上記図６に示す画像形成フローチャートと相違する動作について説明する。  
ユーザ又はサービスマンの操作によってスクリーン切替実行設定部１７による画像の濃度の補正を実行するか否かの選択が可能である。すなわち、ユーザ又はサービスマンは、操作パネル２上の予め設定された濃度補正実行切り替えのボタンにタッチすると、スクリーン切替実行設定部１７は、例えば図８に示すような濃度補正実行切り替えボックスＦを操作パネル２に表示する。この濃度補正実行切り替えボックスＦにおいて、ユーザ又はサービスマンが「はい」のボタンにタッチすると、スクリーン切替実行設定部１７は、消耗品の寿命がきた時に補正処理を行う設定になる。一方、ユーザ又はサービスマンが「いいえ」のボタンにタッチすると、スクリーン切替実行設定部１７は、消耗品の寿命がきた時に補正処理を行わない設定になる。
【００４３】
第１の判定部１２は、計測部１１により計測された画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）のうちいずれか一方又は両方が記憶部１６に記憶されている各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋ等の消耗品のうちいずれか一方又は両方の寿命に対応する画像形成媒体５７の枚数又は画素数（ドット数）に一致したか否かを判定する（ＡＣＴ２）。
【００４４】
スクリーン切替実行設定部１７は、スクリーン線数切替部１４によるスクリーン線数の切り替えによって画像の濃度の補正を実行するか否かを判断する（ＡＣＴ１０）。当該画像の濃度の補正を実行するか否かは、ユーザ又はサービスマンの操作によって予め設定されているので、スクリーン切替実行設定部１７は、かかる設定状態から画像の濃度の補正を実行するか否かを判断する。  
この判断の結果、消耗品の寿命がきた時に補正処理を行う設定であれば、ＡＣＴ３に移り、上記同様に、転写ベルト５２上に濃度補正用画像Ｄが形成される。
【００４５】
一方、消耗品の寿命がきた時に補正処理を行わない設定であれば、第２の判定部１５は、各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ又は各現像器５４ｙ、５４ｍ、５４ｃ、５４ｋ等の消耗品の交換を促すメッセージ、例えば図５に示すように「現像材の交換時期が近付きました。サービスマンに交換を依頼してください。」のメッセージを操作パネル２に表示する（ＡＣＴ９）。
【００４６】
このように上記第２の実施の形態によれば、スクリーン線数切替部１４によるスクリーン線数の切り替えによる画像の濃度の補正を実行するか否かが設定可能である。これにより、例えば、ユーザが決まった月額で契約している状況では、画像の濃度補正の機能をオフに設定し、予め定められた消耗品の寿命となった時点で直ぐに当該消耗品を交換することで、本装置を常にベストコンディションで使用することができる。又、メンテナンスごとに費用が発生する契約を結んでいる状況では、画像の濃度補正の機能をオンに設定すれば、消耗品が使用可能な範囲では、当該消耗品の交換を行わず使用し続けることができ、メンテナンスに必要なコストを抑制することが可能である。
【００４７】
なお、上記実施形態は、そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。  
各感光体ドラム５３ｙ、５３ｍ、５３ｃ、５３ｋ等の消耗品の交換を促すメッセージは、操作パネル２に表示するだけでなく、警報音を鳴動したり、メッセージを音声により知らせてもよい。
【符号の説明】
【００４８】
１：制御部、２：操作パネル、３：外部機器、４：画像読取部（スキャナー）、５：プリント部（転写プロセス部）、５７：画像形成媒体、５３ｙ，５３ｍ，５３ｃ，５３ｋ：感光体ドラム、５４ｙ，５４ｍ，５４ｃ，５４ｋ：現像器、５１ａ〜５１ｄ：ローラ、５２：転写ベルト、５５ｙ，５５ｍ，５５ｃ，５５ｋ：レーザ光源、５６：送りローラ、５８：クリーナ、５９：濃度検出部、１０：画像処理部、１１：計測部、１２：第１の判定部、１３：補正画像形成部、１４：スクリーン線数切替部、１５：第２の判定部、１６：記憶部、１７：スクリーン切替実行設定部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2011043825.tif 000009
【図８】
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【図９】
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