(57)【要約】【課題】帯電装置により帯電する際に発生する放電生成物によって、中間転写クリーニングユニットのクリーニングブレードが劣化することを防止し、印刷画像の品位が低下することを抑える中間転写クリーニングユニット及びこれを備えた画像形成装置を提供する。【解決手段】絶縁性の弾性部材で構成されるクリーニングブレード１２は、先端部１２ａと基部１２ｂを有し、クリーニングブレード１２の基部１２ｂは、筐体１１内に配置される。クリーニングブレード１２の両面には、放電生成物を吸着するゼオライト層が形成され、クリーニングブレード１２の先端部１２ａが中間転写ベルト４５の表面に当接し、中間転写ベルト４５の回転によって中間転写ベルト４５上の残留トナーが掻き取られ、残留トナーが筐体１１内に回収される。【選択図】図４
2011221282.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を担持する静電潜像担持体の表面が帯電手段によって帯電され、前記トナー像が記録媒体に転写された後に、ローラにより回転する中間転写ベルト上に残留するトナーを回収する中間転写クリーニングユニットであって、
絶縁性の弾性部材からなるクリーニングブレードを備え、
前記クリーニングブレードは、前記中間転写ベルトと圧接するように前記ローラの回転軸線に平行に配置され、
前記弾性部材の表面は、前記帯電手段が前記静電潜像担持体の表面を帯電する際に発生する放電生成物を吸着するゼオライト層が形成されることを特徴とする中間転写クリーニングユニット。
【請求項２】
前記ゼオライト層は、前記中間転写ベルトに当接する部分を除いて形成されることを特徴とする請求項１に記載の中間転写クリーニングユニット。
【請求項３】
前記ゼオライト層の厚みは、４０．０μｍ以上１００μｍ以下であることを特徴とする請求項１又は２に記載の中間転写クリーニングユニット。
【請求項４】
前記クリーニングブレードの厚みは、１．０ｍｍ以上３．０ｍｍ以下であることを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の中間転写クリーニングユニット。
【請求項５】
請求項１乃至４の何れか１項に記載の中間転写クリーニングユニットを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー像（現像剤像）が記録媒体に転写された後の回転する中間転写ベルト上に残留する残留トナー（現像剤）を回収する中間転写クリーニングユニット及びこれを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置において、静電潜像担持体（感光体ドラム）の周面にトナー（現像剤）が供給され、トナー像（現像剤像）が形成され可視化される。トナー像は、転写ローラによって中間転写ベルト上に１次転写され、次いで中間転写ベルトから記録媒体（用紙）に２次転写される。記録媒体にトナー像（現像剤像）を転写後、中間転写ベルトの表面上の残留トナーを除去する中間転写クリーニングユニットが設けられている。
【０００３】
中間転写クリーニングユニットは、中間転写ベルトと当接する部分であるクリーニングブレードを備える。中間転写ベルトが回転することで中間転写ベルトの表面上の残留トナーは、クリーニングブレードにより掻き取られて回収される。
【０００４】
クリーニングブレードは、長期間に亘る使用や中間転写ベルトの回転振動及び偏芯回転によって、クリーニングブレードの先端が中間転写ベルトの回転方向の下流側へ反り返る反転現象（めくり上がり現象）を起こす。この反転現象を促進させる原因の１つとして硝酸によるクリーニングブレードの劣化が挙げられる。
【０００５】
一般に画像形成装置は、トナー像を感光体ドラムに担持させるために感光体ドラム（像担持体）を一様に帯電させる帯電手段を設けている。帯電手段のコロナ放電から発生するイオンによって感光体ドラムを所定の極性及び電位に帯電する際、窒素酸化物（ＮＯｘ）等の放電生成物が生成される（ｘは整数を示す。例えば、ｘ＝１の場合、一酸化窒素（ＮＯ）であり、ｘ＝２の場合、二酸化窒素（ＮＯ２）を表わす）。
【０００６】
具体的には、帯電装置から放出される電子の放電に伴うエネルギーによって、大気中に存在する窒素分子（Ｎ２）が窒素原子（Ｎ）に解離し、それが酸素分子（Ｏ２）と結合することで窒素酸化物（二酸化窒素：ＮＯ２）が生成される（２ＨＯ  ＋  Ｏ２  →  ２ＮＯ２）。
【０００７】
窒素酸化物は、空気中の水分（Ｈ２Ｏ）と結合して硝酸（ＨＮＯ３）が生成される（３ＮＯ２  ＋  Ｈ２Ｏ  →  ２ＨＮＯ３  ＋  ＮＯ）。この硝酸に長期間に亘りクリーニングブレードが曝露された場合、クリーニングブレードは弾性が損なわれる。続いて、クリーニングブレードは硬化し、塑性変形が生じる。その結果、クリーニングユニットのクリーニング機能が低下し、印刷画像の品質が低下する。
【０００８】
また、放電生成物（硝酸アンモニウム）として感光体ドラムの表面に付着する。感光体ドラム上に付着した放電生成物は、白抜けや像流れ等の画像欠陥が発生させる原因となる。
【０００９】
このような放電生成物としての硝酸による印刷品位の低下を防止するために、特許文献１では、転写部材の表面にゼオライトを担持して硝酸アンモニウムを吸着させて除去する方法が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２００４−２９２５３号公報
【非特許文献】
【００１１】
【非特許文献１】Journal of the Japan Petroleum Institute, Vol.47, No.6, 2004 p.403−405 ゼオライト混入トリエチレングリコール液体膜の除湿性能
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
しかしながら、特許文献１に開示される方法では、感光体ドラムの上部に配置する転写部材の表面に直接ゼオライトを担持しているため、記録媒体（用紙）の紙粉が転写部材の表面に多く付着した場合、硝酸の吸着効果は十分に発揮できず、クリーニング機能が低下する。このため印刷画像の品質が低下することを十分に防止できない。
【００１３】
また、放電生成物（硝酸）によるクリーニングブレードそれ自体の劣化が考慮されていないため、長期間に亘る印刷動作を行った場合、クリーニングブレードが劣化して、中間転写ベルトとの当接が不均等になり印刷画像の品質が著しく低下するという課題があった。
【００１４】
本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたもので、帯電装置により帯電する際に発生する窒素酸化物（ＮＯｘ）と空気中の水分とに反応して生成される放電生成物によるクリーニングブレードが劣化することを防止し、印刷画像の品位が低下することを抑える中間転写クリーニングユニット及びこれを備えた画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上述した課題を解決するために本発明に係る中間転写クリーニングユニットの各構成は、次の通りである。
【００１６】
本発明の中間転写クリーニングユニットは、トナー像を担持する静電潜像担持体の表面が帯電手段によって帯電され、前記トナー像が記録媒体に転写された後に、ローラにより回転する中間転写ベルト上に残留するトナーを回収する中間転写クリーニングユニットであって、絶縁性の弾性部材からなるクリーニングブレードを備え、前記クリーニングブレードは、前記中間転写ベルトと圧接するように前記ローラの回転軸線に平行に配置され、前記弾性部材の表面は、前記帯電手段が前記静電潜像担持体の表面を帯電する際に発生する放電生成物を吸着するゼオライト層が形成されることを特徴とするものである。
【００１７】
本発明の中間転写クリーニングユニットは、ゼオライト層が前記中間転写ベルトに当接する部分を除いて形成されることを特徴とするものである。
【００１８】
本発明の中間転写クリーニングユニットは、前記ゼオライト層の厚みが、４０．０μｍ以上１００μｍ以下であることを特徴とするものである。
【００１９】
本発明の中間転写クリーニングユニットは、前記クリーニングブレードの厚みが、１．０ｍｍ以上３．０ｍｍ以下であることを特徴とするものである。
【００２０】
本発明の画像形成装置は、前記中間転写クリーニングユニットを備えたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、中間転写クリーニングユニットは、トナー像を担持する静電潜像担持体の表面が帯電手段によって帯電され、前記トナー像が記録媒体に転写された後に、ローラにより回転する中間転写ベルト上に残留するトナーを回収する中間転写クリーニングユニットであって、絶縁性の弾性部材からなるクリーニングブレードを備え、前記クリーニングブレードは、前記中間転写ベルトと圧接するように前記ローラの回転軸線に平行に配置され、前記弾性部材の表面は、前記帯電手段が前記静電潜像担持体の表面を帯電する際に発生する放電生成物を吸着するゼオライト層が形成されることで、静電潜像担持体を帯電する際に発生する放電生成物と空気中の水分との反応によって生成される硝酸によりクリーニングブレードの塑性変化や硬化を防止することができるため、クリーニングブレードを常に中間転写ベルトに均一に圧接することができ、中間転写ベルト上の残留トナーを長期間に亘り効率的に除去できるという優れた効果を奏し得る。
【００２２】
本発明によれば、中間転写クリーニングユニットは、ゼオライト層が前記中間転写ベルトに当接する部分を除いて形成されることで、絶縁性を有する中間転写クリーニングユニットのエッジ部分に残留トナーが堆積することを防ぐことができるという優れた効果を奏し得る。
【００２３】
本発明によれば、中間転写クリーニングユニットは、前記ゼオライト層の厚みが、４０．０μｍ以上とすることで、放電生成物を吸着する効果を向上させ、ゼオライト層を１００μｍ以下にすることで、中間転写クリーニングユニットの生産価格を抑えることができるという優れた効果を奏し得る。
【００２４】
本発明によれば、中間転写クリーニングユニットは、前記クリーニングブレードの厚みを、１．０ｍｍ以上とすることでクリーニングブレードの弾性を十分に確保することができ、前記クリーニングブレードの厚みを３．０ｍｍ以下とすることで、中間転写クリーニングユニットの生産価格を抑えることができるという優れた効果を奏し得る。
【００２５】
本発明によれば、画像形成装置は、前記中間転写クリーニングユニットを備えたことで、静電潜像担持体を帯電する際に発生する放電生成物と空気中の水分との反応によって生成される硝酸によりクリーニングブレードの塑性変化や硬化を防止することができるため、クリーニングブレードを常に中間転写ベルトに均一に圧接することができ、中間転写ベルト上の残留トナーを長期間に亘り効率的に除去でき、安定した画像の印刷を遂行することができるという優れた効果を奏し得る。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明の実施形態に係る中間転写クリーニングユニットを備える画像形成装置の構成を示す概略図である。
【図２】本実施形態に係る中間転写クリーニングユニットを備える画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】本実施形態に係る中間転写クリーニングユニットのクリーニングブレードの斜視図である。
【図４】本実施形態に係る中間転写クリーニングユニットの構成を示す概略図である。
【図５】本実施形態に係るクリーニングブレードを示す一例である。
【図６】（ａ）は、本実施形態に係るクリーニングブレードの両面にゼオライト層が形成されているクリーニングブレードの断面図である。（ｂ）は、本実施形態に係るクリーニングブレードの先端部以外の部分にゼオライト層が形成されたクリーニングブレードの断面図である。
【図７】本実施形態に係るクリーニングブレードに形成するゼオライト層において、異なった膜厚のゼオライト層に基づいて、クリーニングブレードのめくり上がり現象の発生、トナーの飛散及び画像の縦白スジの発生に関する実験を行った際の評価結果を示す表図である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
次に、本実施形態に係る中間転写クリーニングユニット１０を備える画像形成装置１００を説明する。図１は、本実施形態に係る画像形成装置１００の構成を示す概略図である。図２は、本実施形態に係る中間転写クリーニングユニット１０を備える画像形成装置１００の構成を示すブロック図である。図３は、本実施形態に係る中間転写クリーニングユニット１０のクリーニングブレード１２の斜視図である。
【００２８】
画像形成装置１００は、図１に示すように、画像形成部３０、画像読取部（図示せず）、用紙搬送部６０、定着装置５１、トナー補給部２０１（２０１ａ〜２０１ｄ）、記憶部８及び制御部５０を備える。また、画像形成装置１００は、タンデム方式のカラー画像形成装置であり、ブラック（Ｂ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及びイエロー（Ｙ）の各色に対応した画像形成ユニット３ａ〜３ｄを備える。
【００２９】
画像形成部３０は、画像形成装置１００における画像の形成の中核を成し、各色に対応した画像形成ユニット３ａ〜３ｄ、転写装置３５（３５ａ〜３５ｄ）及び定着装置５１を備える。図１で示した画像形成ユニット３ａ〜３ｄは同じ構成であるため、それらの１つの画像形成ユニット３ａを図２のブロック図に示す。
【００３０】
各画像形成ユニット３ａ〜３ｄは、感光体ドラム（静電潜像担持体）３１（３１ａ〜３１ｄ）、帯電装置３２（３２ａ〜３２ｄ）、露光装置３３（３３ａ〜３３ｄ）、現像装置３４（３４ａ〜３４ｄ）、クリーニングユニット２０（２０ａ〜２０ｄ）を備えている。
【００３１】
感光体ドラム（静電潜像担持体）３１は、画像データ（画像情報）に応じて現像剤（トナー）により形成される現像剤像（トナー像）を担持する。感光体ドラム３１は、外周面の一部が中間転写ベルト４５の表面に接触するように配置されるとともに、ドラムの外周面に沿って電界発生部としての帯電装置３２、現像装置３４、及びクリーニングユニット２０が近接配置されている。
【００３２】
帯電装置３２は、感光体ドラム３１の外周面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段である。帯電装置３２は、感光体ドラム３１を挟んで転写装置３５が配置する位置と略反対側で感光体ドラム３１の外周面に接触するように配置されている。
【００３３】
帯電された感光体ドラム３１は、回転駆動され、露光装置３３からのレーザ光によって照射され主走査方向に繰り返し走査される。これにより感光体ドラム３１の表面に、静電潜像が形成される。現像装置３４によってトナーが供給され、感光体ドラム３１上に形成された静電潜像は顕著化しトナー像となる。
【００３４】
露光装置３３は、レーザ・スキャニング・ユニット（ＬＳＵ）である。露光装置３３は、入力された画像データに応じて、帯電装置３２によって均一に帯電された感光体ドラム３１の外周面を露光することによって、感光体ドラム３１の外周面に上記画像データに応じた静電潜像を形成するものである。
【００３５】
現像装置３４は、感光体ドラム３１の外周面に形成された静電潜像に対してトナーを供給することによって、該静電潜像を現像する（顕像化する）ものである。また、現像装置３４は、各色に対応したトナーが収納されており、感光体ドラム３１の回転方向で帯電装置３２より下流側に配置されている。
【００３６】
トナー補給部２０１（２０１ａ〜２０１ｄ）は、トナーが収納されるトナーボトル（図示せず）を備え、トナーボトルから供給されたトナーをさらに下方に配置された現像装置３４（３４ａ〜３４ｄ）にトナーを安定して自動供給する。
【００３７】
クリーニングユニット２０は、トナー像を記録媒体（用紙Ｐ）に転写した後における感光体ドラム３１の外周面に残留したトナーを除去または回収する。
【００３８】
転写装置３５（３５ａ〜３５ｄ）は、中間転写ベルト４５、転写ベルト駆動ローラ４１、転写ベルト従動ローラ４３、１次転写ローラ４９（４９ａ〜４９ｄ）、中間転写クリーニングユニット１０、除電ユニット（図示せず）、及び除電ローラ（図示せず）により構成されている。転写装置３５は、感光体ドラム３１上に形成されたトナー像を転写する。
【００３９】
中間転写ベルト４５は、基材４５ａと弾性層４５ｂ（図４参照）から構成され遠心成形によって無端状に成形された厚さ約０．５ｍｍ〜０．６５ｍｍ程度の無端状に形成されたベルト部材である。基材４５ａには、射出成形等の効率的成形方法が適用できるという利点があり、耐摩耗性を備えるエンジニアリングプラスチック（エンプラ系）を使用する。具体的には、ポリアミド（Ｎｙ）、ポリカーボネート（ＰＣ）、ポリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）、ポリフェニレンサルファイド（ＰＰＳ）＋ナイロン、ポリアミドイミドを用いる。弾性層４５ｂには、機械的強度・耐候性に優れるクロロプレンゴム（ＣＲゴム）やウレタンゴムを用いる。
【００４０】
中間転写ベルト４５の製造方法についての一例を簡単に説明する。上記の中間転写ベルト４５を成形する方法として、先ず中間転写ベルト４５の基材４５ａの成形を行う。基材の成形方法としては、押出成形、遠心成形（又は回転成形）、反応射出成形等を挙げられる。好ましくは、遠心成形が厚さ精度に優れる点から好適に使用される。ここでは遠心成形について簡単に説明する。
【００４１】
遠心成形とは、上記原材料からなる流動状液体を円筒状の金型の内側に注入し、金型を回転させることにより、遠心力の作用で金型の内壁に流動状液体の層を形成し、乾燥又は加熱硬化させることにより樹脂層を金型の内側に形成させ、得られた樹脂層を取り出す方法である。上記金型は、鉄鋼、ステンレス、アルミニウム合金等からなる円筒状のものである。同様に、中間転写ベルト４５の弾性層４５ｂも遠心成形により生成し、基材４５ａに弾性層４５ｂを被せて中間転写ベルト４５が完成する。尚、弾性層の厚みは１００μｍ〜３００μｍの範囲とする。
【００４２】
中間転写ベルト４５は、その表面が感光体ドラム３１の外周面と接触するように、転写ベルト駆動ローラ４１、転写ベルト従動ローラ４３、１次転写ローラ４９により張架され、該転写ベルト駆動ローラ４１の駆動力により副走査方向へ移動するように構成されている。現像装置３４により感光体ドラム３１に形成されたトナー像を中間転写ベルト４５に転写することによって、中間転写ベルト４５上にトナー像（単色トナー像）を形成するように構成されている。
【００４３】
１次転写ローラ４９は、転写ベルト駆動ローラ４１から転写ベルト従動ローラ４３に渡り巻回された中間転写ベルト４５の移動方向下流側にずらした位置に配置され、中間転写ベルト４５内側面に押圧して、該中間転写ベルト４５の外側面が感光体ドラム３１の外周面の一部を巻回して所定のニップ量を得るように設けられている。
【００４４】
これによって、感光体ドラム３１と中間転写ベルト４５との接触領域は、線形状ではなく、所定幅を有する面形状になっている。それゆえ、搬送される用紙Ｐへの転写効率の向上が図られる。
【００４５】
また、１次転写ローラ４９は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸を備え、その金属軸の外周面にＥＰＤＭ（エチレンプロピレンゴム）、発泡ウレタン等の導電性を有する弾性材が被覆されている。この導電性の弾性材により、中間転写ベルト４５に対して均一的に高電圧を印加することができる。
【００４６】
トナー像が転写された用紙Ｐは、用紙剥離爪（図示せず）によって、感光体ドラム３１の周面から剥離される。
【００４７】
さらに、感光体ドラム３１と中間転写ベルト４５との接触領域を通過する際に帯電した用紙Ｐに対して除電処理を行い、定着装置５１へ向けて用紙Ｐをスムーズに搬送するための除電ローラ（図示せず）が配置されている。除電ローラは、中間転写ベルト４５の背面に配置されている。
【００４８】
また、転写装置３５には、中間転写ベルト４５のトナー汚れを除去する中間転写クリーニングユニット１０と、中間転写ベルト４５に対して除電処理を行う除電ユニット（図示せず）とが配置されている。除電ユニットによる除電手法としては、装置を介して中間転写ベルト４５を接地する手法、若しくは前記転写電界の極性とは逆極性の電界を中間転写ベルト４５に印加する手法がある。
【００４９】
感光体ドラム３１から中間転写ベルト４５へのトナー像の転写は、中間転写ベルト４５の略裏側に接触している１次転写ローラ４９によって行われる。このように構成された１次転写ローラ４９は、感光体ドラム３１に形成されたトナー像を中間転写ベルト４５に転写するために高電圧の転写バイアス、すなわち、トナーの帯電極性（マイナス）とは逆極性（プラス）の高電圧が印加され、弾圧材により中間転写ベルト４５に対して均一的に高電圧を印加するようにされている。
【００５０】
本実施形態では、転写電極としてローラ形状を使用しているが、それ以外にブラシ状の転写電極（転写ブラシ）を中間転写ベルト４５の裏側に接触させて転写手段とすることもできる。
【００５１】
感光体ドラム３１上で顕著化されたトナー像（静電潜像）が、装置に入力された画像情報となる。このように画像情報は、中間転写ベルト４５の回転によって、記録媒体（用紙Ｐ）と中間転写ベルト４５の接触位置に配置される２次転写ローラ４０によって記録媒体（用紙Ｐ）上に転写される。
【００５２】
定着装置５１は、加熱ローラ５７及び加圧ローラ５９により構成され、記録媒体（用紙Ｐ）を挟んで回転するような構成となっている。定着装置５１は、加熱ローラ５７と加圧ローラ５９とにより記録媒体に転写されたトナー像を熱定着させる。
【００５３】
加熱ローラ５７の周囲には、サーミスタ（ローラ表面温度検出部材）（図示せず）と、ローラ表面クリーナー（図示せず）とが配置される。また、加熱ローラ５７の内部には、ローラの外周面を所定温度（定着設定温度：約１６０〜２００℃）に加熱するための熱源６７が配置されている。
【００５４】
定着装置５１によるトナー像の定着は、加熱ローラ５７をサーミスタ（ローラ表面温度検出部材）からの検出値に基づいて所定の定着温度となるように制御し、所定の温度（定着温度）に保つとともに、トナー像が転写された記録媒体（用紙Ｐ）を加熱ローラ５７と加圧ローラ５９とにより挟んで回転搬送しながら加熱・加圧することで用紙Ｐ上にトナー像を熱定着することで実現されている。
【００５５】
定着装置５１を通過した記録媒体（用紙Ｐ）は、画像形成装置１００の一方側面の装着された排紙トレイ（図示せず）に排出される。
【００５６】
また、画像形成装置１００には、装置の動作を制御するための制御部５０が備えられる。制御部５０は、たとえば、マイクロコンピュータと、前記マイクロコンピュータが実行する処理の手順を示した制御プログラムを格納するＲＯＭ（Read Only Memory）と、作業用のワークエリアを提供するＲＡＭ（Random Access Memory）と、制御に必要なデータをバックアップして保持する不揮発性メモリと、センサやスイッチからの信号を入力する回路であって入力バッファやＡ／Ｄ変換回路を含む入力回路と、モータやソレノイドまたはランプなどを駆動するドライバを含む出力回路とから構成される。
【００５７】
記憶部８は、画像形成装置１００の上部に配置されている自動原稿装置（図示せず）にて生成された複数の画像データや外部記憶媒体（図示せず）から取り込まれた画像データの情報を記憶する。
【００５８】
用紙搬送部６０は、画像形成装置１００の本体に対して前後方向に（用紙搬送方向と直交する方向）に引出し装着可能な給紙カセット２５と、画像形成に使用する複数の記録媒体（用紙Ｐ）を収納するための給紙トレイ２６と、給紙カセット２５の最上位置の用紙Ｐを一枚ずつ搬送路６２の入口へ送るピックアップローラ２８と、用紙Ｐの搬送タイミングの調整に使用されるレジストローラ６４とを備える。
【００５９】
給紙トレイ２６は、給紙カセット２５の下部に設けられ、画像形成装置の仕様により規定されたサイズ、または利用者が予め定めたサイズの記録媒体（用紙Ｐ）を大量に収納することが可能な構成をとる。
【００６０】
給紙トレイ２６の一端部の上にはピックアップローラ２８が設けられて、給紙トレイ２６にセットされた用紙Ｐの最上部にある用紙Ｐの一端部の表面と接触して、ローラの摩擦抵抗により一枚ずつ確実に繰り出して搬送する。
【００６１】
給紙トレイ２６は、感光体ドラム３１や転写装置３５等から構成される画像形成部の下側に設けられている。
【００６２】
つぎに、画像形成装置１００において実行される記録媒体（用紙Ｐ）搬送について説明する。まず、制御部５０は給紙トレイ２６を選択し、用紙Ｐの搬送を促進・補助するための小型ローラである搬送ローラ（図示せず）を制御することによって、前記給紙トレイ２６に収納されている用紙Ｐを、レジストローラ６４へ向けて搬送する。レジストローラ６４は、用紙Ｐと感光体ドラム３１上のトナー像とを合わせる際に使用され、感光体ドラム３１の近傍に配置されている。用紙Ｐは、レジストローラ６４の手前に到達し一旦停止する。
【００６３】
制御部５０は、レジストローラ６４を再回転させることによって、搬送路６２上を搬送された用紙Ｐを一旦所定位置に停止させて次の搬送タイミングを計る。制御部５０が用紙Ｐの先端の位置と感光体ドラム３１の外周に形成されているトナー像の先端の位置とが合致するように制御し、用紙Ｐは転写装置３５に搬送される。
【００６４】
ピックアップローラ２８は、給紙カセット２５の端部近傍に備えられ、給紙トレイ２６から用紙Ｐを一枚ずつピックアップして搬送路６２に供給する。
【００６５】
搬送された用紙Ｐは、転写装置３５により中間転写ベルト４５上のトナー像が転写され、更に定着装置５１に搬送されて、用紙Ｐ上の未定着トナーが熱で溶融して用紙Ｐに融着する。定着装置５１を通過後は、自然に冷却されて用紙Ｐ上に固着する。そして、用紙Ｐは、排紙トレイ（図示せず）上に排出される。
【００６６】
次に、本実施形態に係る中間転写クリーニングユニット１０について説明する。中間転写クリーニングユニット１０は、図４に示すように、筐体１１、クリーニングブレード１２、コイルバネ１３、搬送スクリュ１４、１５を備えている。
【００６７】
以下に中間転写クリーニングユニット１０の各構成要素を説明する。筐体１１は、感光体ドラムに対向する開口部１６を有している。中間転写ベルト４５の表面から掻き落された残留トナーは、開口部１６から筐体１１内部に回収される。
【００６８】
搬送スクリュ１４、１５は、回収した残留トナーを廃トナーボックス（図示せず）に搬送する。
【００６９】
クリーニングブレード１２は、図４及び図５に示すように、先端部１２ａと基部１２ｂを有し、クリーニングブレード１２の両面には、後述するゼオライト層が形成している。また、クリーニングブレード１２は、絶縁性の弾性部材で構成される。
【００７０】
本実施形態に係るクリーニングブレード１２は、耐磨耗性、弾性及び耐蝕性の点からウレタンゴム（ポリウレタン）を使用しているが、これに限定されない。クリーニングブレード１２の弾性を維持するため、厚さは１ｍｍ以上とする。また、クリーニングブレード１２の製造コストを下げるため、厚さは３ｍｍ以下であることが好ましい。
【００７１】
クリーニングブレード１２の基部１２ｂは、筐体１１内に配置される。先端部１２ａは、開口部１６を介して中間転写ベルト４５に当接するように配置される。クリーニングブレード１２の先端部１２ａが中間転写ベルト４５の表面に当接し、中間転写ベルト４５の回転によって中間転写ベルト４５上の残留トナーが掻き取られ、残留トナーが筐体１１内に回収される。
【００７２】
コイルバネ１３は、クリーニングブレード１２の先端部１２ａが中間転写ベルト４５に接離する方向に変異自在となるように配置されている。コイルバネ１３は、クリーニングブレード１２の先端部１２ａを中間転写ベルト４５に押圧する方向にクリーニングブレード１２を付勢している。本実施形態では、クリーニングブレード１２の先端部１２ａの圧接力を調整し、中間転写ベルト４５に対するクリーニングブレード１２に圧接力が、１〜１０ｇ／ｍｍの範囲になるように設定する。
【００７３】
中間転写ベルト４５とクレーニングブレードの先端部１２ａとの接触面と、その接触面の中心における転写ベルト駆動ローラ４１の接線とのなす角度（圧接角）は、５〜２０度の範囲に設定する。
【００７４】
すくいシール（シール部材）１７は、図４に示すように、表面の摩擦抵抗の小さな、厚さ１００μｍのウレタン製のシートであり、空間中を浮遊するトナーないし紙粉等を通過させない。中間転写クリーニングユニット１０とすくいシール１７とによって密閉空間を形成することができ、残留トナーをその密閉空間内へ確実に捕獲することができる。
【００７５】
クリーニングブレード１２は、中間転写ベルト４５の表面に圧接されて当接面に摩擦力が作用し、高温度の動作環境に置かれていることから、クリーニングブレードの先端部１２ａの両端が中間転写ベルト４５の回転方向に引き込まれて変形する“めくれ上がり現象（反転現象）”が発生する場合がある。
【００７６】
また、クリーニングブレード１２の“めくれ上がり現象（反転現象）”は、帯電装置により帯電する際に発生する窒素酸化物（ＮＯｘ）と空気中の水分とに反応して生成される放電生成物（硝酸）によって促進する。
【００７７】
クリーニングブレード１２が、長期間に亘り生成された硝酸に曝露された場合、クリーニングブレード１２を構成するウレタンゴム（ポリウレタン）に含まれる酸素が窒素酸化物により分解される。このためクリーニングブレード１２は劣化し弾性が損なわれ硬化する。弾性が損なわれたクリーニングブレード１２は、クリーニング性能が低下する。結果、クリーニング不良が発生して印刷画像の品位が低下する原因となる。
【００７８】
このため、本実施形態に係る中間転写クリーニングユニット１０のクリーニングブレード１２は、図６（ａ）に示すように、放電生成物（硝酸）によるクリーニングブレードの劣化を防ぐためのゼオライト層１９を形成する。ゼオライト層１９がクリーニングブレード１２に形成されることで、クリーニングブレード１２の劣化を防ぎ、長期間に亘り印刷画像の品位が低下することを防止することができる。
【００７９】
以下、クリーニングブレード１２に形成されるゼオライト層１９を構成するゼオライトについて説明する。
【００８０】
一般に、ゼオライトは、アルミノケイ酸塩の３次元骨組み構造を持つ縮合アニオンの大きな空洞に水分子と交換性のカチオンが含まれている。カチオンの種類と数によって多様な構造をとっている。従って、ゼオライトの性質としては、結晶内の酸素による環状構造の空洞による分子ふるい作用、可逆的なイオン交換作用を示す。さらに、分子ふるい作用やカチオンの作用による分子の形状および寸法に応じて、あるいは双極子、四極子、不飽和結合を有する物質及び分極性の強い物質などを吸着分離する作用を示す。また、結晶を構成する空洞内の電子ポテンシャルエネルギー場の中を物質が移動することができる。結晶内の空洞径が、現時点で最も小さい３Ａ型ゼオライト（約３Åの空洞径）でも、水分を吸着することなどにより乾燥作用を持っていると共にアンモニア、水素、メタノールなども吸着する。
【００８１】
上記のような性能を持つゼオライトに基づき、ゼオライト層１９をクリーニングブレード１２に形成し、窒素酸化物（ＮＯｘ）及び硝酸（ＨＮＯ３）等の放電生成物を吸着させてクリーニングブレード１２の劣化を防ぐことができる。しいては、長期間に亘り印刷画像の品位を正常に保つことができる。
【００８２】
尚、非特許文献１（Journal of the Japan Petroleum Institute, Vol.47, No.6, 2004 p.403−405 ゼオライト混入トリエチレングリコール液体膜の除湿性能）に、トリエチレングリコールに種々のゼオライトを混入して除湿膜を形成する方法が開示されている。
【００８３】
本実施形態に係るクリーニングブレード１２は、図６（ａ）に示すように、ゼオライト層１９（斜線部分）をクリーニングブレード１２の両面９ａ、９ｂ上に形成している。ゼオライト層１９は、帯電装置３２により帯電する際に発生する窒素酸化物（ＮＯｘ）と空気中の水分とに反応して生成される放電生成物（硝酸）によって、中間転写クリーニングユニット１０のクリーニングブレード１２が劣化することを防ぐことができる。また、ゼオライト層１９は、クリーニングブレードの片面のいずれかに亘り形成することで放電生成物を十分に吸着する効果を発揮する。
【００８４】
また、他の実施形態として、図６（ｂ）に示すように、中間転写ベルト４５に臨む面９ａのクリーニングブレード１２の先端部１２ａには、ゼオライト層１９を形成しないような構成を取る。ゼオライト層１９は導通性を有するため、先端部１２ａにゼオライト層１９を形成させずに、絶縁性のクリーニングブレードを中間転写ベルト４５に当接する。このため中間転写ベルトと当接するクリーニングブレードの先端部１２ａに、感光体ドラム上の静電潜像の電荷が注入し、トナーが堆積することを防止することができる。
【００８５】
実験データ表２０２は、図７に示すように、本実施形態の中間転写クリーニングユニット１０のクリーニングブレード１２に対して、異なる膜厚のゼオライト層１９を形成したクリーニングブレードにおける反転現象（クリーニングブレード１２の先端部の両端のめくり上がり現象）の有無等の実験を行った評価結果を示す表図である。ゼオライト層１９の膜厚１２２は、０〜１５０μｍの範囲で行った。
【００８６】
実験データ表２０２には、クリーニングブレードの反転現象（めくり上がり現象）の有無１２４、中間転写ベルト４５をクリーニングする際のトナー飛散の有無１２５、印刷画像の品位（画像縦白スジの発生）１２６等の評価項目が記載されている。以下に記すように、異なるゼオライト層１９の膜厚１２２に基づく各実験例１１２に応じて評価結果が示されている。
【００８７】
＜クリーニングブレードの反転現象の有無の評価＞
ゼオライト層１９の膜厚１２２が異なる１０種類のクリーニングブレードを作製し、各クリーニングブレードを画像形成装置に搭載した。このような画像形成装置における記録媒体（用紙Ｐ）に対する画像形成動作を、温度２５℃、湿度５％の環境条件下で、１ヶ月間で３０００枚行った。
尚、評価に使用した画像形成装置は、シャープ製デジタルフルカラー複合機ＭＸ−Ｍ５０００ＦＮ（カラー、モノ黒、毎分５０枚／Ａ４横通紙）を改造して用いた。
【００８８】
その後、クリーニングブレードの両端部の反転現象（めくり上がり現象）の発生状態を目視評価した。評価基準は次のとおりである。
◎：反転現象（めくれ上がり現象）の発生なし。印刷画像の品位が良である。
○：反転現象が発生するものの、印刷画像の品位が可である。
△：反転現象が発生し、印刷画像の品位が不良である。
×：反転現象が発生し、印刷画像の品位が異常である。
【００８９】
＜画像における縦白スジの発生の評価＞
ゼオライト層１９の膜厚１２２が異なる１０種類のクリーニングブレードを作製し、各クリーニングブレードを画像形成装置に搭載した。このような画像形成装置における記録媒体（用紙Ｐ）に対する画像形成動作を、温度３５℃、湿度８５％の環境条件下で、１ヶ月間で３０００枚行った。
【００９０】
その後、各クリーニングブレードに基づき、５０枚の記録媒体（用紙Ｐ）に対する画像形成動作を実行して１時間放置し、次に画像形成動作を実行させた後に得られる記録媒体（用紙Ｐ）を用いて、画像における縦白スジの発生状態を目視評価し、画像における縦白スジの発生の有無を評価した。評価基準は次のとおりである。
◎：画像における縦白スジの発生なし。
○：画像における幅１ｍｍの縦白スジが発生。
△：画像における幅５ｍｍの縦白スジが発生。
×：画像における幅１０ｍｍ以上の縦白スジが発生。
【００９１】
＜トナー飛散の評価＞
ゼオライト層１９の膜厚１２２が異なる１０種類のクリーニングブレードを作製し、各クリーニングブレードを画像形成装置に搭載した。このような画像形成装置における記録媒体（用紙Ｐ）に対する画像形成動作を、温度３５℃、湿度８５％の環境条件下で、１ヶ月間で３０００枚行った。
【００９２】
その後、各クリーニングブレードに基づき、５０枚の記録媒体（用紙Ｐ）に対する画像形成動作を実行して１時間放置し、次に画像形成動作を実行させた後に得られる記録媒体（用紙Ｐ）を用いて、筐体１１内に回収されたトナーの筐体１１外への飛散の発生程度を目視し評価した。評価基準は次のとおりである。
◎：トナー飛散の発生なし。
○：トナー飛散がわずかに発生。
△：トナー飛散が多く発生。
×：トナー飛散が顕著に発生。
【００９３】
＜評価結果＞
図７から明らかなように、ゼオライト層１９が形成されたクリーニングブレード１２は、帯電装置３２の帯電から発生する窒素酸化物と空気中の水分との反応により生成される硝酸（放電生成物）による塑性変形や硬化が防止され、反転現象（めくれ上がり現象）が抑えられている。このためクリーニングブレード１２を、常に中間転写ベルト４５に対し均一に当接することが可能となり、長期に亘って中間転写ベルト４５上の残留トナーを効率的に除去できる。また、ゼオライト層１９によって放電生成物が吸着除去され、画像の縦白スジやトナー飛散の発生を抑制することができる。
【００９４】
図７の評価結果に基づいて、ゼオライト層１９の膜厚１２２は、４０〜１５０μｍであることが好ましい。これによって、クリーニングブレード１２が放電生成物を吸着除去する能力が、長期間にわたって維持され、耐久性も向上する。従って、画像形成における印刷品位が長期間に亘り正常に保つことができる。尚、ゼオライト層１９の膜厚１２２が大きくなるほど、放電生成物を吸着除去する能力が長期間にわたって維持されることになるが、ゼオライト層１９の生成に掛かる費用を考慮すると、１５０μｍ以下、又は少なくとも１００μｍ以下とするのが好ましい。また、ゼオライト層１９の膜厚１２２は、４０．０μｍ未満であると窒素酸化物（ＮＯｘ）及び硝酸の吸着が十分に発揮できない。従って、ゼオライト層１９の膜厚１２２は、４０．０μｍ以上１００μｍ以下であることが好ましい。
【符号の説明】
【００９５】
１０  中間転写クリーニングユニット
１１  筐体
１２  クリーニングブレード
１２ａ  先端部
１２ｂ  基部
１３  コイルバネ
１４、１５  搬送スクリュ
１７  すくいシール
１９  ゼオライト層
４５  中間転写ベルト
【図１】
2011221282.tif 000003
【図２】
2011221282.tif 000004
【図３】
2011221282.tif 000005
【図４】
2011221282.tif 000006
【図５】
2011221282.tif 000007
【図６】
2011221282.tif 000008
【図７】
2011221282.tif 000009