(57)【要約】【課題】新たに印刷ジョブを投入したユーザの印刷待ち時間を軽減することが期待できる印刷システム，情報処理装置および印刷装置を提供すること。【解決手段】印刷システム５００は，時刻指定印刷機能を備えたＭＦＰ１００と，印刷開始時刻付きの印刷ジョブを送信するＰＣ２００とを有している。ＭＦＰ１００は，印刷開始時刻が指定された印刷ジョブを印刷待ちジョブとして記憶する。そして，印刷待ちジョブの印刷開始時刻が到来した際（Ｓ１０１：ＹＥＳ），新たな印刷ジョブが投入されることが想定される所定の条件（Ｓ１０２，Ｓ１０３，Ｓ１０４）を満たすか否かを判断する。そして，所定の条件を１つでも満たしている間は，印刷の実行開始を延期する。所定の条件を満たさなくなった場合には（Ｓ１０４：ＮＯ），印刷の実行を開始する（Ｓ１０７）。【選択図】            図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷開始時刻が指定された印刷ジョブを記憶する記憶手段と，
前記記憶手段に記憶されている印刷ジョブのうち，印刷開始時刻が到来した印刷ジョブの印刷を実行する印刷手段と，
新たな印刷ジョブが投入されることが想定される所定の条件が満たされるか否かを判断する判断手段と，
前記判断手段にて前記所定の条件を満たすと判断された場合には，前記印刷手段による印刷の実行開始を延期する延期手段と，
を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載する印刷システムにおいて，
前記記憶手段に複数の印刷ジョブが記憶され，基準となる印刷ジョブである基準ジョブと印刷開始時刻が近接する近接ジョブがある場合に，一方の印刷ジョブの印刷開始時刻を他方の印刷ジョブの印刷開始時刻に近付ける変更を行う変更手段を備え，
前記変更手段は，前記延期手段が延期した期間に投入された印刷ジョブも印刷開始時刻の変更判断の対象とすることを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載する印刷システムにおいて，
前記所定の条件とは，情報処理装置に組み込まれている印刷装置用プログラムの動作状態，印刷装置の操作部の操作状態，通信回線の通信状態，の少なくとも１つを用いて特定されることを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか１つに記載する印刷システムにおいて，
前記延期手段は，前記所定の条件を満たさなくなった場合には，延期を解除することを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれか１つに記載する印刷システムにおいて，
前記印刷手段を有する少なくとも１つの印刷装置と，
印刷開始時刻が指定された印刷ジョブを，印刷先として指定されている印刷装置に対して出力する情報処理装置とを備え，
前記情報処理装置は，印刷先として指定されている印刷装置に対し，その印刷装置用プログラムの操作状態を通知することを特徴とする印刷システム。
【請求項６】
請求項５に記載する印刷システムにおいて，
前記情報処理装置は，印刷先の印刷装置が切り換えられた場合に，その切り換わり先の印刷装置に，その印刷装置用のプログラムの操作状態を通知することを特徴とする印刷システム。
【請求項７】
請求項５または請求項６に記載する印刷システムにおいて，
前記情報処理装置は，印刷先として指定された印刷装置用のプログラムを操作し始めた時に操作中である旨を通知し，そのプログラムを操作し終えた時に非操作中である旨を通知することを特徴とする印刷システム。
【請求項８】
印刷開始時刻が指定された印刷ジョブを記憶する記憶手段と，
前記記憶手段に記憶されている印刷ジョブのうち，印刷開始時刻が到来した印刷ジョブを，印刷先として指定された印刷装置に送信する送信手段と，
新たな印刷ジョブが投入されることが想定される所定の条件が満たされるか否かを判断する判断手段と，
前記判断手段にて前記所定の条件を満たすと判断された場合には，前記送信手段による印刷ジョブの送信開始を延期する延期手段と，
を備えることを特徴とする情報処理装置。
【請求項９】
印刷開始時刻が指定された印刷ジョブを記憶する記憶手段と，
前記記憶手段に記憶されている印刷ジョブのうち，印刷開始時刻が到来した印刷ジョブの印刷を実行する印刷手段と，
新たな印刷ジョブが投入されることが想定される所定の条件が満たされるか否かを判断する判断手段と，
前記判断手段にて前記所定の条件を満たすと判断された場合には，前記印刷手段による印刷の実行開始を延期する延期手段と，
を備えることを特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，指定された時刻に印刷を行う時刻指定印刷機能を備えた印刷システム，情報処理装置および印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から，指定された時刻に印刷を行う時刻指定印刷機能を備えた印刷システムが知られている。時刻指定印刷機能は，例えば印刷装置とその印刷装置と通信可能な情報処理装置（例えば，パーソナルコンピュータ）とで構成され，情報処理装置側では印刷要求を行う際に印刷開始時刻を設定することができ，印刷装置側では印刷開始時刻が設定された印刷ジョブを受け取るとその印刷開始時刻が到来したときにその印刷ジョブを実行する。つまり，印刷装置は，印刷開始時刻が到来するまでの間，印刷開始時刻が設定された印刷ジョブを印刷待ちとして管理する。
【０００３】
また，印刷要求や操作がされない待機状態が所定時間以上継続した場合に，印刷を実行することが可能な印刷モードよりも消費電力が少ない節電モードに移行する節電機能を備えた印刷装置が実用化されている。そして，時刻指定印刷機能と節電機能とを有する印刷システムの文献例としては，例えば特許文献１に開示された印刷システムがある。この特許文献１には，印刷開始時刻が近接する印刷ジョブを同時期に印刷し，節電モードと印刷モードとの切り換え回数を減らして消費電力を軽減するとの記載がなされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−２６９２３７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら，前記した従来の印刷システムには，次のような問題があった。すなわち，次の印刷ジョブの印刷開始時刻までに間が開くと印刷モードが解除される。そして，印刷モードが解除された直後に新たな印刷ジョブが投入された場合，再び印刷モードに戻さなくてはならない。そのため，新たな印刷ジョブを投入したユーザにとっては，定着装置の再加熱等の初期動作が完了するまでの間，印刷を待たされることになる。
【０００６】
本発明は，前記した従来の印刷システムが有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，新たに印刷ジョブを投入したユーザの印刷待ち時間を軽減することが期待できる印刷システム，情報処理装置および印刷装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この課題の解決を目的としてなされた印刷システムは，印刷開始時刻が指定された印刷ジョブを記憶する記憶手段と，記憶手段に記憶されている印刷ジョブのうち，印刷開始時刻が到来した印刷ジョブの印刷を実行する印刷手段と，新たな印刷ジョブが投入されることが想定される所定の条件が満たされるか否かを判断する判断手段と，判断手段にて所定の条件を満たすと判断された場合には，印刷手段による印刷の実行開始を延期する延期手段とを備えることを特徴としている。
【０００８】
本発明の印刷システムは，時刻指定印刷機能を備えており，印刷開始時刻が指定された印刷ジョブを印刷待ちジョブとして記憶する。そして，印刷待ちジョブの印刷開始時刻が到来した際，新たな印刷ジョブが投入されることが想定される所定の条件を満たすか否かを判断する。そして，所定の条件を満たすと判断した場合には，印刷の実行開始を延期する。
【０００９】
すなわち，印刷開始時刻が指定された印刷ジョブのうち，少なくとも１つの印刷開始時刻が到来した際に，新たなジョブが到来されることが想定される場合（例えば，印刷指示画面表示中，電話回線着信，パネル操作）には，印刷開始を延期する。これにより，新たなジョブを受け付ける期間（延長期間）が生じる。この延長期間を設けることで，延長期間中に新たな印刷ジョブが投入された場合には，その新たな印刷ジョブを印刷開始時刻が到来した印刷ジョブに連続して印刷することが可能になる。そのため，新たな印刷ジョブとその直前の印刷ジョブとの間にモードの切り換えは生じず，新たな印刷ジョブに対して初期動作は不要となる。その結果，新たな印刷ジョブの待ち時間を軽減することが期待できる。
【００１０】
また，本発明の印刷システムは，記憶手段に複数の印刷ジョブが記憶され，基準となる印刷ジョブである基準ジョブと印刷開始時刻が近接する近接ジョブがある場合に，一方の印刷ジョブの印刷開始時刻を他方の印刷ジョブの印刷開始時刻に近付ける変更を行う変更手段を備え，変更手段は，延期手段が延期した期間に投入された印刷ジョブも印刷開始時刻の変更判断の対象とするとよい。延期期間中に新たに投入された印刷ジョブであっても，印刷開始時刻の変更対象とすることで，円滑な連続印刷が可能になる。
【００１１】
また，新たなジョブが到来されることが想定される「所定の条件」は，情報処理装置に組み込まれている印刷装置用プログラムの動作状態，印刷装置の操作部の操作状態，通信回線の通信状態，の少なくとも１つを用いて特定されるとよい。これらの条件は，新たな印刷ジョブが投入される確率が高い状態と言える。そのため，これらの条件を，新たな印刷ジョブが投入されることが想定される条件とすることで，精度良く延期動作を実行することが期待できる。なお，「印刷装置用プログラム」は，印刷装置に対して直接的あるいは間接的に指示を送ることができるプログラムであり，プリンタドライバや，プリンタドライバに指示を送るプログラムが該当する。
【００１２】
また，本発明の印刷システムの延期手段は，所定の条件を満たさなくなった場合には，延期を解除するとよい。すなわち，延期の必要性が低くなった場合には延期動作を解除し，早期に印刷を開始する方が好ましい。
【００１３】
また，本発明の印刷システムは，印刷手段を有する少なくとも１つの印刷装置と，印刷開始時刻が指定された印刷ジョブを，印刷先として指定されている印刷装置に対して出力する情報処理装置とを備え，情報処理装置は，印刷先として指定されている印刷装置に対し，その印刷装置用プログラムの操作状態を通知するとよい。印刷装置用プログラムの操作状態を通知することで，その通知を受け取った印刷装置（印刷先として指定されている印刷装置）では，印刷装置用プログラムの操作状態を把握し，印刷装置用プログラムが操作中であれば新たな印刷ジョブが投入される可能性が高いと判断できる。一方，印刷先として指定されていない印刷装置には，その通知が出力されないため，関係のない印刷装置まで印刷が延期されてしまうことを回避できる。
【００１４】
また，上記の情報処理装置は，印刷先の印刷装置が切り換えられた場合に，その切り換わり先の印刷装置に，その印刷装置用プログラムの操作状態を通知するとよい。これにより，適切な印刷装置に，延期指示を送ることができる。
【００１５】
また，上記の情報処理装置は，印刷先として指定された印刷装置用のプログラムを操作し始めた時に操作中である旨を通知し，そのプログラムを操作し終えた時に非操作中である旨を通知するとよい。これにより，適切なタイミングで，延期および延期解除を行うことができる。
【００１６】
また，本発明は，印刷開始時刻が指定された印刷ジョブを記憶する記憶手段と，記憶手段に記憶されている印刷ジョブのうち，印刷開始時刻が到来した印刷ジョブを，印刷先として指定された印刷装置に送信する送信手段と，新たな印刷ジョブが投入されることが想定される所定の条件が満たされるか否かを判断する判断手段と，判断手段にて所定の条件を満たすと判断された場合には，送信手段による印刷ジョブの送信開始を延期する延期手段とを備えることを特徴とする情報処理装置を含んでいる。
【００１７】
また，本発明は，印刷開始時刻が指定された印刷ジョブを記憶する記憶手段と，記憶手段に記憶されている印刷ジョブのうち，印刷開始時刻が到来した印刷ジョブの印刷を実行する印刷手段と，新たな印刷ジョブが投入されることが想定される所定の条件が満たされるか否かを判断する判断手段と，判断手段にて所定の条件を満たすと判断された場合には，印刷手段による印刷の実行開始を延期する延期手段とを備えることを特徴とする印刷装置を含んでいる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば，新たに印刷ジョブを投入したユーザの印刷待ち時間を軽減することが期待できる印刷システム，情報処理装置および印刷装置が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】実施の形態にかかる印刷システムの構成を示すブロック図である。
【図２】印刷システムに含まれるＭＦＰの電気的構成を示すブロック図である。
【図３】印刷開始時刻が近接する印刷ジョブを同時期に印刷するジョブ集約機能の概念を示す図である。
【図４】ＭＦＰの印刷実行処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】印刷を延期してジョブを集約する，実施の形態にかかる印刷実行処理の概念を示す図である。
【図６】印刷指示に関する操作中であることをＭＦＰに通知するメッセージの概念を示す図である。
【図７】印刷停止要求リストの一例を示す図である。
【図８】ＰＣの印刷指示処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】印刷指示画面の一例を示す図である。
【図１０】ＭＦＰの受信処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下，本発明にかかる印刷システムを具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，印刷ジョブを出力するパーソナルコンピュータ（ＰＣ）と，印刷デバイスである複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral ）とを有する印刷システムに本発明を適用したものである。
【００２１】
［印刷システムの全体構成］
本形態の印刷システム５００は，図１に示すように，印刷データを印刷するＭＦＰ１００（印刷装置の一例），１０１と，指定された印刷装置に印刷ジョブを出力するＰＣ２００（情報処理装置の一例），２０１，２０２，２０３とを備えている。そして，印刷システム５００では，ＭＦＰ１００，１０１とＰＣ２００，２０１，２０２，２０３とがネットワーク４００に接続されている。
【００２２】
なお，印刷システム５００を構成する印刷装置は２台に限るものではなく，またＰＣは４台に限るものではない。すなわち，印刷装置およびＰＣは何台接続してもよい。また，ネットワーク４００には，その他の情報処理装置や画像処理装置を接続してもよい。
【００２３】
［ＭＦＰの構成］
続いて，ＭＦＰ１００の概略構成について説明する。ＭＦＰ１００は，図２に示すように，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ（不揮発性ＲＡＭ）３４と，ＡＳＩＣ３５と，ネットワークインターフェース３６と，ＦＡＸインターフェース３７とを備えた制御部３０を備えている。また，制御部３０は，画像形成部１０，画像読取部２０，操作パネル４０等と電気的に接続されている。なお，ＭＦＰ１０１も同様の構成になっている。
【００２４】
画像形成部１０は，用紙に画像を形成するものである。画像形成方式は，公知の技術を適用すればよく，例えば，電子写真方式やインクジェット方式が適用可能である。画像読取部２０は，原稿の画像を読み取るものである。また，操作パネル４０は，液晶ディスプレイからなる表示部や，スタートキー，ストップキー，テンキー等から構成されるボタン群を備えている。この操作パネル４０により動作状況の表示やユーザによる入力操作が可能になっている。
【００２５】
ＲＯＭ３２には，ＭＦＰ１００を制御するための各種制御プログラムや各種設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ３３は，各種制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいは画像データを一時的に記憶する記憶領域として利用される。
【００２６】
ＣＰＵ３１は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムや各種センサから送られる信号に従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，ＭＦＰ１００の各構成要素を，ＡＳＩＣ３５を介して制御する。
【００２７】
ネットワークインターフェース３６は，ＬＡＮ等のネットワーク４００に接続され，ＭＦＰ１００用のプリンタドライバが組み込まれたＰＣ２００等との接続を可能にしている。ＦＡＸインターフェース３７は，電話回線に接続され，相手先のＦＡＸ装置との接続を可能にしている。そして，ネットワークインターフェース３６やＦＡＸインターフェース３７を介して外部装置とデータのやりとりを行うことができる。
【００２８】
［ＰＣの構成］
続いて，ＰＣ２００の概略構成について説明する。ＰＣ２００は，図２に示すように，ＣＰＵ５１と，ＲＯＭ５２と，ＲＡＭ５３と，ＨＤＤ５４と，キーボードやマウス等からなる操作部５５と，液晶ディスプレイ等からなる表示部５６と，ネットワークインターフェース５８とを有している。なお，ＰＣ２０１，２０２，２０３も同様の構成になっている。
【００２９】
また，ＰＣ２００のＨＤＤ５４には，オペレーティングシステム（ＯＳ）や，各種のデバイスを制御するデバイスドライバや，ワープロ，表計算ソフト等の印刷指示機能を有するアプリケーションプログラム等が組み込まれている。特に，ＰＣ２００には，デバイスドライバとして，ＭＦＰ１００用のプリンタドライバとＭＦＰ１０１用のプリンタドライバとが組み込まれている。
【００３０】
ＭＦＰ１００用のプリンタドライバは，印刷ジョブを生成し，その印刷ジョブをＭＦＰ１００に送信する。印刷ジョブは，ヘッダ部と印刷データ（画像データ）とからなる。ヘッダ部には，送信元であるＰＣ２００の情報，ユーザ情報，データ情報，ページ数などの各種の情報が記憶される。さらに，ヘッダ部には，時刻指定印刷機能を実現するための印刷開始時刻が含まれる。なお，印刷開始時刻は，印刷開始を希望する直接的な時刻であってもよいし，現時刻から何分後といった間接的な時刻であってもよい。
【００３１】
［ＭＦＰの印刷動作］
続いて，ＭＦＰ１００の印刷動作について説明する。本形態のＭＦＰ１００は，印刷開始時時刻が指定された印刷ジョブを受信し，その印刷ジョブの実行をその印刷開始時刻に行う時刻指定印刷機能を備えている。
【００３２】
ＭＦＰ１００は，印刷開始時刻が設定された印刷ジョブを受信すると，当該印刷ジョブをＲＡＭ３３ないしＮＶＲＡＭ３４に保存し，印刷開始時刻が到来するまでの間，印刷待ちジョブとして管理する。そして，各印刷待ちジョブの印刷開始時刻のうち，最も早い印刷開始時刻を次回印刷時刻として設定する。そして，現在時刻が次回印刷時刻を経過したことを契機に，その次回印刷時刻に対応する印刷待ちジョブを実行する。
【００３３】
また，ＭＦＰ１００は，時刻指定印刷機能の応用機能として，印刷開始時刻が次回印刷時刻と近接する印刷待ちジョブについては，次回印刷時刻の到来時に印刷を実行するジョブ集約機能を有している。
【００３４】
例えば，図３に示すように，印刷開始時刻Ｔ１，Ｔ２，Ｔ３，Ｔ４（Ｔ１が最も早く，Ｔ４が最も遅い）が設定された印刷ジョブＪ１，Ｊ２，Ｊ３，Ｊ４がそれぞれ印刷待ちジョブとして管理されており，Ｔ１が次回印刷時刻に設定されているものとする。この事例において，ジョブ集約機能を有していなければ，印刷ジョブＪ１，Ｊ２，Ｊ３，Ｊ４の順に，印刷開始時刻Ｔ１，Ｔ２，Ｔ３，Ｔ４が到来する度に実行される（図３の（Ａ））。一方，ジョブ集約機能を有するＭＦＰ１００では，次回印刷時刻Ｔ１と近接する範囲として近接範囲Ｘが設定されており，次回印刷時刻を基準として近接範囲Ｘの範囲内にある印刷待ちジョブ（図３では印刷ジョブＪ２，Ｊ３）が次回印刷時刻Ｔ１に実行される（図３の（Ｂ））。すなわち，印刷開始時刻が次回印刷時刻に近接する印刷待ちジョブが，次回印刷時刻の到来時に纏めて実行される。
【００３５】
この他，ＭＦＰ１００は，印刷を実行することが可能な印刷モードと，印刷モードよりも消費電力が少ない節電モードとを有している。ＭＦＰ１００は，印刷モード中に印刷要求や操作がされない待機状態が所定時間以上継続した場合に，印刷モードから節電モードに移行する。また，ＭＦＰ１００は，節電モード中に印刷要求や操作がされた場合に，定着装置の再加熱等の初期動作を経て，節電モードから印刷モードに移行する。
【００３６】
ＭＦＰ１００では，ジョブ集約機能によって，印刷モードと節電モードとの切り換え回数を減らすことが期待できる。例えば，図３の事例では，ジョブ集約機能を有していなければ，近接範囲Ｘの間に，印刷ジョブＪ１，Ｊ２，Ｊ３が間隔をおいて実行されることから，印刷モードへの切り換えが最大３回生じる可能性がある（図３の（Ａ））。一方，ジョブ集約機能を有していれば，印刷ジョブＪ１，Ｊ２，Ｊ３を続けて実行することになる。そのため，１回の印刷モードで印刷を終えることができる（図３の（Ｂ））。
【００３７】
［時刻指定印刷処理］
以下に，ＭＦＰ１００の時刻指定印刷処理（印刷手段，判断手段，延期手段，変更手段の一例）について，図４のフローチャートを参照しつつ説明する。本処理は，所定の時間間隔（例えば１分間隔）で実行される。
【００３８】
まず，現在時刻が次回印刷時刻より早いか否かを判断する（Ｓ１０１）。すなわち，次回印刷時刻を経過したか否かを判断する。現在時刻が次回印刷時刻に達していない場合には（Ｓ１０１：ＮＯ），本処理を終了する。なお，印刷待ちジョブがなく，次回印刷時刻が初期化されている場合にも，Ｓ１０１は否定判断となる。
【００３９】
現在時刻が次回印刷時刻に達している場合には（Ｓ１０１：ＹＥＳ），Ｓ１０２に移行して印刷の延期条件を満たしているか否かを判断する。ここでいう印刷の延期条件は，新たな印刷ジョブが投入されることが想定される条件であり，本処理では，（１）操作パネル４０の操作中，（２）ＦＡＸによる電話回線接続中，（３）ＰＣ２００等の印刷指示画面の操作中，の３つをその条件とする。ＭＦＰ１００では，これら３つの条件のうち１つでも該当すれば印刷を延期する。
【００４０】
具体的には，まず，操作パネル４０が操作中であるか否かを判断する（Ｓ１０２）。操作パネル４０の操作中は，例えば，操作パネル４０への最後の操作から所定期間が経過したか否か，あるいはキャンセルが指示されたか否かによって判断できる。ユーザが操作パネル４０を操作している間は，新たな印刷ジョブが投入される可能性が高い。そこで，操作パネル４０が操作中であると判断した場合（Ｓ１０２：ＹＥＳ），Ｓ１０２に戻って印刷を延期する。なお，ここでの操作パネル４０の操作とは，コピー等の印刷に関する操作であって，アドレス帳の編集やＦＡＸ送信等，印刷に関与しない操作については判断対象とならない。
【００４１】
また，操作パネル４０が操作中でないと判断した場合には（Ｓ１０２：ＮＯ），ＦＡＸジョブによる電話回線接続中であるか否かを判断する（Ｓ１０３）。ＦＡＸジョブの着信があった場合には，受信したＦＡＸジョブを即時に印刷する可能性が極めて高い。そこで，ＦＡＸジョブによる電話回線接続中と判断した場合には（Ｓ１０３：ＹＥＳ），Ｓ１０２に戻って印刷を延期する。
【００４２】
また，ＦＡＸジョブによる電話回線接続中でないと判断した場合には（Ｓ１０３：ＮＯ），ＭＦＰ１００と接続する各ＰＣにおいて印刷指示画面の操作中であるか否かを判断する（Ｓ１０４）。印刷指示画面の操作中の判断は，例えば各ＰＣから印刷指示画面の状態を示すメッセージが送信され，ＭＦＰ１００にてそのメッセージを受信することによって判断できる。この判断の詳細については後述する。印刷指示画面を操作している場合には，新たな印刷ジョブが投入される可能性が高い。そこで，印刷指示画面が操作中であると判断した場合には（Ｓ１０４：ＹＥＳ），Ｓ１０２に戻って印刷を延期する。
【００４３】
すなわち，上記３つの条件（１）〜（３）を１つでも満たす場合には，Ｓ１０５以降の処理を延期する。一方，上記３つの条件（１）〜（３）を１つも満たさない場合には（Ｓ１０４：ＮＯ），Ｓ１０５に移行して処理を続行する。
【００４４】
続いて，Ｓ１０５以降では，ジョブ集約機能を実現する。まず，印刷待ちジョブのうち，次回印刷時刻に対して印刷開始時刻が所定時間以内（例えば１時間以内）の印刷待ちジョブを抽出する（Ｓ１０５）。すなわち，印刷開始時刻が次回印刷時刻に近接する印刷待ちジョブを抽出する。この印刷ジョブの抽出では，Ｓ１０２からＳ１０４による延期期間中に受信した新たな印刷ジョブであっても抽出対象となる。そして，抽出した印刷待ちジョブの印刷開始時刻を，次回印刷時刻と同じ時刻に変更する（Ｓ１０６）。
【００４５】
その後，印刷開始時刻が次回印刷時刻と同じ時刻となっている印刷待ちジョブを続けて印刷する（Ｓ１０７）。この印刷ジョブの印刷では，延期期間中に受信した印刷ジョブのうち，印刷開始時刻が指定されていない印刷ジョブについても，印刷待ちジョブの印刷に続けて印刷される。
【００４６】
次に，他の印刷待ちジョブが有るか否かを判断する（Ｓ１０８）。他に印刷待ちジョブが有る場合には（Ｓ１０８：ＹＥＳ），それらの印刷開始時間の中から最も早い印刷開始時間を次回印刷時刻に設定する（Ｓ１０９）。一方，印刷待ちジョブが無い場合には（Ｓ１０８：ＮＯ），次回印刷時刻を初期化する（Ｓ１１１）。Ｓ１０９あるいはＳ１１１後は，本処理を終了する。
【００４７】
本形態の時刻指定印刷処理によれば，印刷を延期する延期機能を設けることで，節電モードに切り換えられた直後に印刷ジョブが投入される事例を減らし，結果として，印刷モードと節電モードとの切り換え回数を減らすことが期待できる。例えば，図５に示すように，延期機能を有していなければ，印刷ジョブＪ１，Ｊ２，Ｊ３の実行後であって節電モードへの移行期間Ｙの経過後に（すなわち節電モードに切り換わった後に），新たな印刷ジョブＪ５が投入されると，その印刷ジョブＪ５を実行するために再度印刷モードへの切り換えが生じる（図５の（Ａ））。一方，本形態の時刻指定印刷処理では，新たなジョブが到来されることが想定される場合に印刷ジョブＪ１の実行開始を延期し，その延期期間中に投入された印刷ジョブＪ５を印刷ジョブＪ１，Ｊ２，Ｊ３に続けて実行することで，１回の印刷モードで印刷を終えることができるようになる（図５の（Ｂ））。
【００４８】
［印刷指示画面の操作中の判断方法］
続いて，Ｓ１０４での，印刷指示画面の操作中の判断方法について説明する。本形態の印刷システム５００を構成する各ＰＣ２００，２０１，２０２，２０３は，図６に示すように，印刷指示画面の操作を開始したことを通知する第１メッセージと，印刷指示画面の操作が終了したことを通知する第２メッセージとを，印刷ジョブを送信する送信先として指定されたプリンタ（図６ではＭＦＰ１００）に送信する。
【００４９】
また，ＭＦＰ１００，１０１は，図７に示すような，ＰＣ名を登録する印刷停止要求リスト３４１を有している。そして，ＭＦＰ１００，１０１は，第１メッセージを受信すると，その第１メッセージを送信したＰＣのＰＣ名を印刷停止要求リスト３４１に登録し，第２メッセージを受信すると，その第２メッセージを送信したＰＣのＰＣ名を印刷停止要求リスト３４１から削除する。
【００５０】
上記の構成において，ＭＦＰ側で，ＰＣ側の印刷指示画面の操作中か否かを判断できる。例えば，ＰＣ２００，２０１，２０２，２０３にてＭＦＰ１００を指定していると，ＭＦＰ１００では各ＰＣ２００，２０１，２０２，２０３から，随時，第１メッセージないし第２メッセージ（以下，両メッセージを区別しない場合には，「メッセージ」とする）を受け付けることになる。そして，メッセージを受け付けることで，印刷停止要求リスト３４１の登録内容が更新される。
【００５１】
この印刷停止要求リスト３４１の登録内容によって印刷指示画面の操作中か否かを判断できる。すなわち，印刷停止要求リスト３４１に１つでもＰＣ名が登録されている場合には，その登録されているＰＣで印刷指示画面の操作中であると判断できる。換言すると，印刷停止要求リスト３４１に１つもＰＣ名が登録されていない場合には，印刷指示画面の操作中ではないと判断できる。
【００５２】
以下に，印刷指示操作中の判断を実現する手順を，ＰＣ２００側での処理と，ＭＦＰ１００側での処理とに分けて説明する。
【００５３】
［ＰＣの印刷指示処理］
始めに，ＰＣ２００の処理として，メッセージを送信する印刷指示処理について，図８のフローチャートを参照しつつ説明する。本処理は，ＰＣ２００に組み込まれているアプリケーションプログラム，ＯＳ，プリンタドライバの各種ソフトウェアを動作させることによって実現される。
【００５４】
まず，ユーザの操作によって印刷指示を受ける（例えば，アプリケーションプログラムのメニューから印刷を選択したことを検知する，あるいは印刷に対応するアイコンを押下したことを検知する）と，図９に示すような，プリンタに対する印刷指示を受け付ける印刷指示画面８１を開く（Ｓ２０１）。
【００５５】
印刷指示画面８１では，印刷開始時刻の設定が可能であり，印刷指示画面８１を開いたときの時刻を初期値として設定する（Ｓ２０２）。また，印刷指示画面８１では，印刷指示を送るプリンタの選択が可能であり，選択可能なプリンタの一覧をリストボックス８１３に表示可能にする。また，プロパティボタン８１４の押下を検知することで，リストボックス８１３に選択されているプリンタの詳細設定画面（不図示）を開く。
【００５６】
ＰＣ２００では，印刷指示画面８１を開いたことをもって，印刷指示の操作が開始されたと見做す。つまり，印刷指示画面８１が表示されている間は，印刷指示操作中と見做す。そこで，現在選択されているプリンタに対して第１メッセージを送信する（Ｓ２０３）。その後，Ｓ２０４に移行し，印刷指示画面８１に何らかの操作があるまで待機する。
【００５７】
次に，印刷指示画面８１で印刷実行指示があったか否かを判断する（Ｓ２０４）。具体的に本処理では，印刷指示画面８１のＯＫボタン８１１が押下されたか否かを判断する。印刷実行指示があった場合には（Ｓ２０４：ＹＥＳ），印刷指示画面８１を閉じ（Ｓ２１１），現在選択されているプリンタに対して第２メッセージを送信する（Ｓ２１２）。すなわち，ＰＣ２００での印刷指示の操作が終了したと見做す。その後，プリンタドライバが印刷ジョブを生成する（Ｓ２１３）。そして，生成した印刷ジョブを，選択されているプリンタに送信する（Ｓ２１４）。
【００５８】
一方，印刷実行指示がなかった場合には（Ｓ２０４：ＮＯ），キャンセル指示があったか否かを判断する（Ｓ２０５）。具体的に本処理では，印刷指示画面８１のキャンセルボタン８１２が押下されたか否かを判断する。キャンセル指示があった場合には（Ｓ２０５：ＹＥＳ），印刷指示画面８１を閉じ（Ｓ２２１），現在選択されているプリンタに対して第２メッセージを送信する（Ｓ２２２）。すなわち，キャンセル指示であっても，ＰＣ２００での印刷指示の操作が終了したと見做す。
【００５９】
一方，キャンセル指示がなかった場合には（Ｓ２０５：ＮＯ），プリンタの変更があったか否かを判断する（Ｓ２０６）。具体的に本処理では，印刷指示画面８１のリストボックス８１３にて他のプリンタに切り換えられたか否かを判断する。プリンタの変更があった場合には（Ｓ２０６：ＹＥＳ），変更前のプリンタに対して第２メッセージを送信する（Ｓ２０７）。そして，変更後のプリンタに対して第１メッセージを送信する（Ｓ２０８）。つまり，ＰＣ２００では，プリンタが変更されたことをもって，変更前のプリンタに対する印刷指示の操作が終了し，変更後のプリンタに対する印刷指示の操作が開始されたと見做す。その後，Ｓ２０４に戻って，印刷指示画面８１に何らかの操作があるまで待機する。
【００６０】
一方，プリンタの変更がない場合には（Ｓ２０６：ＮＯ），Ｓ２０４に戻って，印刷指示画面８１に何らかの操作があるまで待機する。また，Ｓ２２２あるいはＳ２１４後は，本処理を終了する。
【００６１】
［ＰＣの印刷指示処理］
続いて，プリンタ１００の処理として，メッセージを受信する受信処理（記憶手段の一例）について，図１０のフローチャートを参照しつつ説明する。なお，本処理は，メッセージの受信に限らず，印刷ジョブの受信も兼ねる。そして，本処理は，データを受信したことを契機に実行される。
【００６２】
まず，データを取得する（Ｓ１５１）。そして，受信したデータがメッセージであるか印刷ジョブであるかを判断する（Ｓ１５２）。
【００６３】
受信したデータがメッセージである場合には（Ｓ１５２：ＹＥＳ），そのメッセージが第１メッセージであるか第２メッセージであるかを判断する（Ｓ１５３）。第１メッセージである場合には（Ｓ１５３：ＹＥＳ），その第１メッセージを送信したＰＣのＰＣ名を印刷停止要求リスト３４１に登録する（Ｓ１５４）。一方，第２メッセージである場合には（Ｓ１５３：ＮＯ），その第２メッセージを送信したＰＣのＰＣ名を印刷停止要求リスト３４１から削除する（Ｓ１６１）。これにより，ＰＣが印刷指示画面８１を表示している間は，印刷停止要求リスト３４１にそのＰＣ名が記憶されている状態になる。Ｓ１５４ないしＳ１６１後は，本処理を終了する。
【００６４】
一方，受信したデータが印刷ジョブである場合には（Ｓ１５２：ＮＯ），その印刷ジョブに指定されている印刷開始時刻が，現在設定されている次回印刷時刻よりも早いか否かを判断する（Ｓ１７１）。今回受信した印刷ジョブの印刷開始時刻が次回印刷時刻よりも早い場合には（Ｓ１７１：ＹＥＳ），次回印刷時刻をその印刷開始時刻に変更する（Ｓ１７２）。次回印刷時刻の変更後，あるいは今回受信した印刷ジョブの印刷開始時刻が次回印刷時刻よりも遅い場合には（Ｓ１７１：ＮＯ），受信した印刷ジョブを印刷待ちジョブとして保存する（Ｓ１７３）。Ｓ１７３後は，本処理を終了する。
【００６５】
以上詳細に説明したように本形態の印刷システム５００は，印刷待ちジョブのうち，少なくとも１つの印刷待ちジョブの印刷開始時刻が到来した際に，新たなジョブが到来することが想定されるか否かを判断している。そして，新たなジョブが到来することが想定される場合（本形態では，パネル操作（Ｓ１０２），電話回線接続（Ｓ１０３），印刷指示画面操作中（Ｓ１０４））には，印刷開始を待つ。これにより，新たなジョブを受け付ける延長期間が生じる。この延長期間を設けることで，延長期間中に新たな印刷ジョブが投入された場合には，その新たな印刷ジョブを，印刷開始時刻が到来した印刷ジョブに連続して印刷することが可能になる。そのため，新たな印刷ジョブとその直前の印刷ジョブ（つまり，最後に印刷される印刷待ちジョブ）との間でモードの切り換えは生じず，新たな印刷ジョブに対して初期動作は不要となる。その結果，新たな印刷ジョブの待ち時間を軽減することが期待できる。また，モードの切り換え回数の低減による省電力化や，モードの切り換えに伴うノイズの低減を図ることが期待できる。
【００６６】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，印刷装置は，ＭＦＰに限らず，プリンタ，コピー機等，印刷機能を備えるものであれば適用可能である。また，印刷ジョブを出力する情報処理装置についても，ＰＣに限るものではない。例えば携帯情報端末やサーバであってもよい。
【００６７】
また，実施の形態では，ＰＣ２００からメッセージを送信するに際し，印刷指示画面８１の開閉を発信の契機とし，アプリケーションプログラム，ＯＳ，プリンタドライバの各種ソフトウェアを動作させているが，これに限るものではない。例えば，印刷指示画面８１の開閉を監視するプログラムを常駐させ，その監視プログラムがメッセージを送信してもよい。また，プリンタドライバが，印刷指示画面８１やプリンタのプロパティ設定画面等の開閉を監視してもよい。
【００６８】
また，実施の形態では，印刷指示画面８１を操作中のＰＣ名を印刷停止要求リスト３４１に登録し，その印刷停止要求リスト３４１にＰＣ名が登録されているか否かによって印刷指示操作中であるか否かを判断しているが，印刷停止要求リスト３４１を利用しなくても判断できる。例えば，カウンタを１つ用意し，第１メッセージを受信したら１を加算し，第２メッセージを受信したら１を減算する。この場合，カウンタ値が１以上あれば印刷指示操作中であると判断できる。
【００６９】
また，実施の形態では，ジョブ集約機能として，印刷開始時刻が近接する印刷ジョブの印刷開始時刻を，その中で最も早い印刷開始時刻に変更しているが，これに限るものではない。すなわち，印刷開始時刻が揃っていればモードの切り換え回数を減らすことが期待できることから，例えば，印刷開始時刻が近接する印刷ジョブの中で最も遅い印刷開始時刻に揃えてもよい。また，必ずしも印刷開始時刻を揃える必要はなく，節電モードへの切り換えが生じない範囲内に印刷開始時刻を近付ければよい。
【００７０】
また，実施の形態では，ＭＦＰ１００が時刻指定印刷機能を有し，印刷開始時刻が到来するまで印刷ジョブを記憶し続けているが，この時刻指定印刷機能をＰＣ２００が有していてもよい。この場合，ＰＣ２００が，印刷開始時刻が到来するまで印刷ジョブを記憶し続け，印刷開始時刻が到来した段階でその印刷ジョブをＭＦＰ１００に送信する。そして，このようなＰＣにおいても，新たな印刷ジョブが投入されることが想定される場合（例えば，印刷指示画面８１が表示中）には，送信を延期するとよい。
【符号の説明】
【００７１】
８１    印刷指示画面
１００  ＭＦＰ
２００  ＰＣ
３４１  印刷停止要求リスト
５００  印刷システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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