(57)【要約】【課題】異なる特性を持つ複数の印刷装置が存在する場合に、印刷装置の特性に応じて印刷出力を制御する印刷出力システム、印刷制御装置、印刷制御方法、及びそのコンピュータプログラムを提供する。【解決手段】ホストコンピュータ１が、プリンタ３乃至６の印刷出力特性を示す印刷出力特性情報を含む装置情報を取得し、装置情報に含まれる印刷特性情報に基づいて、印刷データの出力に関するプリンタの優先順位を決定する。そして、ホストコンピュータ１が、決定された優先順位に基づいて、印刷データを出力させるプリンタを決定し、決定されたプリンタに印刷データを出力させる。【選択図】図１
2011003054.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
異なる印刷出力特性を有する複数の印刷装置と、前記印刷装置による印刷データの印刷出力処理を制御する印刷制御装置とを含む印刷出力システムであって、
前記印刷制御装置は、
前記印刷データを取得する印刷データ取得手段と、
前記印刷装置の印刷出力特性を示す印刷出力特性情報を含む装置情報を取得する装置情報取得手段と、
前記装置情報取得手段により取得された装置情報に含まれる印刷特性情報に基づいて、前記印刷データの出力における前記複数の印刷装置の優先順位を決定する優先順位決定手段と、
前記優先順位決定手段により決定された優先順位に基づいて、前記印刷データを出力させる印刷装置を決定する出力装置決定手段と、
前記出力装置決定手段により決定された印刷装置に前記印刷データを出力させる出力手段とを備え、
前記出力装置決定手段により決定された印刷装置が前記印刷データを受信し、当該印刷データに基づく印刷出力処理を行なうことを特徴とする印刷出力システム。
【請求項２】
前記印刷出力特性情報は、少なくとも前記印刷装置が備える定着器の方式の情報を含み、
定着器の方式が異なる場合には、省電力モードを含む印刷装置の状態の遷移に際しての消費電力が異なることを特徴とする請求項１に記載の印刷出力システム。
【請求項３】
異なる印刷出力特性を有する複数の印刷装置の印刷出力処理を制御するための印刷制御装置であって、
前記印刷装置の印刷出力特性を示す印刷出力特性情報を含む装置情報を取得する装置情報取得手段と、
前記装置情報取得手段により取得された装置情報に含まれる印刷特性情報に基づいて、前記複数の印刷装置の中に省電力モードではない印刷装置があるにも関わらず、前記複数の印刷装置の中の省電力モードの印刷装置が相対的に優先されるよう優先順位を決定する優先順位決定手段と、
前記優先順位決定手段により決定された優先順位に基づき、印刷データを印刷装置に印刷出力させるための制御手段を備えることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項４】
前記印刷出力特性情報は、前記印刷装置が備える定着器の方式の情報を含むことを特徴とする請求項３に記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記優先順位決定手段は、更に、前記装置情報取得手段により取得した装置情報に含まれる稼動率に関する情報に基づく前記印刷装置の稼働率を用いて優先順位を決定し、
前記印刷出力特性情報に含まれる前記印刷装置が備える定着器の方式の情報に基づき電力消費を抑えるために優先されるべき印刷装置の稼働率と予め設定された閾値との比較の結果に応じて、当該印刷装置の稼働率を抑えるために他の印刷装置が相対的に優先されるよう優先順位を決定することを特徴とする請求項４に記載の印刷制御装置。
【請求項６】
前記優先順位決定手段により決定された優先順位に基づき、複数の印刷装置の中から前記印刷データを出力させる印刷装置を選択するための画面の表示を行なうための表示手段とを備えることを特徴とする請求項３乃至５の何れか１項に記載の印刷制御装置。
【請求項７】
前記表示手段は、更に、前記画面に複数の印刷装置の省電力モードかを示すための状態及びロケーション情報を表示することを特徴とする請求項６に記載の印刷制御装置。
【請求項８】
異なる印刷出力特性を有する複数の印刷装置の印刷出力処理を制御するための印刷制御装置であって、
印刷データを取得する印刷データ取得手段と、
前記印刷装置の印刷出力特性を示す印刷出力特性情報を含む装置情報を取得する装置情報取得手段と、
前記装置情報取得手段により取得された装置情報に含まれる印刷特性情報に基づいて、前記印刷データの出力における前記複数の印刷装置の優先順位を決定する優先順位決定手段と、
前記優先順位決定手段により決定された優先順位に基づいて、前記印刷データを出力させる印刷装置を決定する出力装置決定手段と、
前記出力装置決定手段により決定された印刷装置に前記印刷データを出力させるための制御手段とを備えることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項９】
前記印刷出力特性情報は、前記印刷装置が備える定着器の方式の情報を含み、
定着器の方式が異なる場合には、省電力モードを含む印刷装置の状態の遷移に際しての印刷装置の消費電力が異なることを特徴とする請求項８に記載の印刷制御装置。
【請求項１０】
前記優先順位決定手段は、更に、前記装置情報取得手段により取得した装置情報に含まれる稼動率に関する情報に基づく前記印刷装置の稼働率を用いて優先順位を決定し、
前記印刷出力特性情報に含まれる前記印刷装置が備える定着器の方式の情報に基づき電力消費を抑えるために優先されるべき印刷装置の稼働率と予め設定された閾値との比較の結果に応じて、当該印刷装置の稼働率を抑えるために他の印刷装置が相対的に優先されるよう優先順位を決定することを特徴とする請求項９に記載の印刷制御装置。
【請求項１１】
前記優先順位決定手段により決定された優先順位に対応させて、前記複数の印刷装置の中から前記印刷データを出力させる印刷装置を選択するための画面の表示を行なうための表示手段を備え、
前記出力装置決定手段は、前記表示手段により表示される画面を介して選択された印刷装置を、前記印刷データを出力させる印刷装置に決定することを特徴とする請求項８乃至１０の何れか１項に記載の印刷制御装置。
【請求項１２】
前記表示手段は、更に、前記画面に複数の印刷装置の省電力モードかを示すための状態及びロケーション情報を表示することを特徴とする請求項１１に記載の印刷制御装置。
【請求項１３】
前記表示手段は、更に、優先順位が最も高い印刷装置以外の印刷装置が選択された場合に警告情報を含む画面を表示することを特徴とする請求項１１または１２に記載の印刷制御装置。
【請求項１４】
異なる印刷出力特性を有する複数の印刷装置と、前記印刷装置による印刷データの印刷出力処理を制御する印刷制御装置とを含む印刷出力システムにおける印刷制御方法であって、
前記印刷装置の印刷出力特性を示す印刷出力特性情報を含む装置情報を取得する装置情報取得工程と、
前記取得された装置情報に含まれる印刷特性情報に基づいて、前記印刷データの出力における前記複数の印刷装置の優先順位を決定する優先順位決定工程と、
前記決定された優先順位に基づき決定された印刷装置に前記印刷データを出力させる出力工程とを備え、
前記優先順位に基づき決定された印刷装置が前記印刷データを受信し、当該印刷データに基づく印刷出力処理を行なうことを特徴とする印刷制御方法。
【請求項１５】
異なる印刷出力特性を有する複数の印刷装置の印刷出力処理を制御するための印刷制御方法であって、
前記印刷装置の印刷出力特性を示す印刷出力特性情報を含む装置情報を取得する装置情報取得工程と、
前記取得された装置情報に含まれる印刷特性情報に基づいて、前記複数の印刷装置の中に省電力モードではない印刷装置があるにも関わらず、前記複数の印刷装置の中の省電力モードの印刷装置が相対的に優先されるよう優先順位を決定する優先順位決定工程と、
前記決定された優先順位に基づき、印刷データを印刷装置に印刷出力させるための制御工程を備えることを特徴とする印刷制御方法。
【請求項１６】
異なる印刷出力特性を有する複数の印刷装置の印刷出力処理を制御するための印刷制御方法であって、
印刷データを取得する印刷データ取得工程と、
前記印刷装置の印刷出力特性を示す印刷出力特性情報を含む装置情報を取得する装置情報取得工程と、
前記取得された装置情報に含まれる印刷特性情報に基づいて、前記印刷データの出力における前記複数の印刷装置の優先順位を決定する優先順位決定工程と、
前記決定された優先順位に基づいて、前記印刷データを出力させる印刷装置を決定する出力装置決定工程と、
前記決定された印刷装置に前記印刷データを出力させるための制御工程とを備えることを特徴とする印刷制御方法。
【請求項１７】
請求項３乃至７の何れか１項に記載される手段としてコンピュータを機能させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１８】
請求項８乃至１３の何れか１項に記載される手段としてコンピュータを機能させるためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の印刷装置による印刷出力を制御する、印刷出力システム、印刷制御装置、印刷制御方法、及びコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、デジタル複写機、レーザビームプリンタ（ＬＢＰ）、ファクシミリ装置等の印刷装置をネットワークに接続し、ネットワークに接続されたパーソナルコンピュータから文書や画像データを印刷装置に送信してプリントアウトすることが行われている。また、印刷装置は、操作パネル上の操作などによって所定時間操作されない場合、大きな電力を必要とする定着器などへの電力供給を停止して、装置全体の電力消費を抑えるスリープ状態（省電力モード）に移行する設定を行なうことが可能である。
従来の印刷出力システムでは、省電力モードへの移行の条件は、各装置に依存しているので、特定のネットワーク上に接続されている印刷装置の総合的な消費電力の管理が困難であった。例えば、多くのパソコンなどに接続されている２台のプリンタがあり、１台のプリンタが作動し、もう１台のプリンタが省電力モードにある状態を想定する。別のパソコンから印刷出力信号が出された場合、通常、省電力モードにあるプリンタを動かすことになる。そこで、例えば、特許文献１が提案する画像処理装置は、プリンタのスリープ状態を判断し、印刷出力が急ぎでない場合、作動している１台のプリンタの現在のプリントジョブ（ＪＯＢ）が終了するのを待つ。そして、その後に新たな印刷を行なうようにネットワークに接続された複数台の印刷装置を制御する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−１９７２９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、従来技術では、印刷装置の状態は考慮されているが、印刷装置の特性が考慮されていない。
従って、ネットワーク上に互いに異なる特性を持つ複数の印刷装置が存在した場合、却って総合的な消費電力が上がってしまうという問題があった。例えば、現在、デジタル複写機を構成する定着器には、後述する図３（Ａ）に示す定着形式や図３（Ｂ）に示す定着形式が存在する。ここでは、図３（Ａ）の定着形式をローラータイプ、図３（Ｂ）の定着形式をオンデマンドタイプと記述する。
図１３は、定着器の特性と、定着形式毎の印刷と温度との関係を示す図である。図１３（Ａ）は、ローラータイプとオンデマンドタイプの特性を示す。一般的にはローラータイプの場合、消費電力は大きく、印刷速度は速い。オンデマンドタイプは消費電力が小さく、印刷速度は遅い。図１３（Ｂ）は、互いに異なる定着方式の定着器を備えるデジタル複写機の、印刷と定着器の温度との関係を概念的に示す。ローラータイプの定着方式の定着器を備えるデジタル複写機では、オンデマンドタイプの定着方式の定着器を備えるデジタル複写機と比べて、印刷実行後も温度が高い状態（スタンバイ状態）が維持されており、消費電力が大きい。スタンバイ状態から温度が低い状態（スリープ状態）になるまでの間で、再度印刷ジョブが投入されると、更に温度が高い状態が継続し、電力が大きく消費される。従って、印刷出力システムにオンデマンドタイプとローラータイプのデジタル複写機が混在する場合には、消費電力を抑えることを考えると、それら印刷装置の特性を十分に考慮する必要がある。
【０００５】
さらに、従来技術では、印刷装置の定着方式といった特性に加え、稼働状態及び稼働率等を考慮して印刷出力を実行する装置を決定することを行なっていなかった。
従って従来技術では、例えば、消費電力が大きいローラータイプの印刷装置が印刷出力を実行する装置として偏って選択されることによって、システム全体としての消費電力が上がってしまうという問題が生じる。また、例えば、消費電力が小さいが印刷速度が遅いオンデマンドタイプの印刷装置が印刷出力を実行する装置として偏って選択されることによって、システム全体の印刷の効率化が図られなくなるという問題がある。
上記の課題を鑑み、本発明は、互いに異なる特性を持つ複数の印刷装置が存在する環境における、印刷装置の特性などに応じて、少なくとも省電力を意識して印刷出力を制御する仕組みの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一実施形態の印刷出力システムは、異なる印刷出力特性を有する複数の印刷装置と、前記印刷装置による印刷データの印刷出力処理を制御する印刷制御装置とを含む印刷出力システムであって、前記印刷制御装置は前記印刷データを取得する印刷データ取得手段と、前記印刷装置の印刷出力特性を示す印刷出力特性情報を含む装置情報を取得する装置情報取得手段と、前記装置情報取得手段により取得された装置情報に含まれる印刷特性情報に基づいて、前記印刷データの出力における前記複数の印刷装置の優先順位を決定する優先順位決定手段と、前記優先順位決定手段により決定された優先順位に基づいて、前記印刷データを出力させる印刷装置を決定する出力装置決定手段と、前記出力装置決定手段により決定された印刷装置に前記印刷データを出力させる出力手段とを備え、前記出力装置決定手段により決定された印刷装置が前記印刷データを受信し、当該印刷データに基づく印刷出力処理を行なうことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、互いに異なる特性を持つ複数の印刷装置が存在するシステムにおける、少なくとも省電力を意識した印刷装置の特性などに応じた印刷出力制御の仕組みを提供できる。また、例えばプリンタの定着方式、プリンタの稼働率、プリンタの稼働状態、又はプリンタの消費電力などに応じて印刷出力を実行させる装置を決定することで、システム全体としての消費電力の抑制を図るとともにシステム全体の印刷の効率化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本実施形態の印刷出力システムの構成例を示す図である。
【図２】ホストコンピュータとプリンタのハードウェア構成例を示す図である。
【図３】プリンタエンジンが備える定着器の一例を示す図である。
【図４】本実施形態の印刷出力システムの機能ブロック図の例である。
【図５】プリンタ選択情報と、プリンタ選択情報の設定画面の例を示す図である。
【図６】プリンタ情報の例とプリンタ情報ＤＢのデータ構成例とを示す図である。
【図７】プリンタ情報の蓄積処理フローの例を示す図である。
【図８】印刷出力を実行させるプリンタの決定処理フローの例を示す図である。
【図９】プリンタ選択画面の例とメッセージボックスの例を示す図である。
【図１０】プリンタの優先順位の決定処理の詳細を説明する図である。
【図１１】印刷出力を実行させるプリンタの決定処理フローの例を示す図である。
【図１２】確認メッセージの画面表示例である。
【図１３】定着器の特性と、定着形式毎の印刷と温度との関係を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
図１は、本実施形態の印刷出力システムの構成例を示す図である。本実施形態の印刷出力システムは、ホストコンピュータ１、プリンタ情報蓄積サーバ２、印刷装置としてプリンタ３乃至６を備える。印刷出力システムが備える各処理装置は、ネットワーク７を介して互いに接続されている。ホストコンピュータ１は、ユーザが使用するコンピュータである。ホストコンピュータ１は、ドキュメントを作成したり、ネットワーク（ＬＡＮ）７に接続された他の処理装置と電子メールのやり取りを行ったりすることが可能である。また、ホストコンピュータ１は、ユーザから印刷要求を受け付け、印刷要求の内容に従った印刷データを生成する。そして、ホストコンピュータ１は、生成した印刷データをプリンタ３乃至６のいずれかに渡して、印刷出力処理を実行させる。すなわち、ホストコンピュータ１は、プリンタによる印刷データに基づく印刷指示などを制御する印刷制御装置として機能する。
【００１０】
プリンタ情報蓄積サーバ２は、プリンタ３乃至６からプリンタ情報を受け取る。プリンタ情報は、少なくともプリンタの印刷出力特性を示す印刷出力特性情報を含む装置情報である。プリンタ情報については、図６（Ａ）、（Ｂ）を参照して後述する。プリンタ情報蓄積サーバ２は、受け取ったプリンタ情報を、自身又は他の情報機器内に構築された記憶領域に記憶する。例えば、プリンタ情報蓄積サーバ２は、プリンタ情報を、図４を参照して後述するプリンタ情報ＤＢ２０４に記憶する。
プリンタ３乃至６は、ホストコンピュータから印刷データを受け取り、受け取った印刷データに従って印刷処理を実行する。この例では、プリンタ３、４は、図３（Ａ）を参照して後述する定着器を備えている。また、プリンタ５、６は、図３（Ｂ）を参照して後述する定着器を備えている。このように、システム内には異なる印刷出力特性を有する印刷装置が存在している。
【００１１】
例えば、プリンタ３、４、５、６の単位時間当たりのプリントアウト枚数を、それぞれ、Ｖ１、Ｖ２、Ｖ３、Ｖ４とする。また、プリンタ３、４、５、６の単位時間当たりの消費電力を、それぞれＰ１、Ｐ２、Ｐ３、Ｐ４とする。この例では、Ｖ１＞Ｖ２＞Ｖ３＞Ｖ４という関係があり、また、Ｐ１＞Ｐ２＞Ｐ３＞Ｐ４という関係がある。
プリンタ３、４、５、６は、いずれも、電装部品による電力消費がなされているスタンバイモードと、電力消費がほとんどないスリープモードとを有している。また、プリンタ３、４、５、６のスタンバイモードからスリープモードへの移行時間を、それぞれＴ１、Ｔ２、Ｔ３、Ｔ４とすると、Ｔ１＞Ｔ２＞Ｔ３＞Ｔ４という関係がある。
【００１２】
図２は、図１に示す印刷出力システムが備えるホストコンピュータ１とプリンタ３のハードウェア構成例を示す図である。なお、図１に示すプリンタ４、５、６は、プリンタ３と同様の構成を有する。ホストコンピュータ１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit ）１１、ＲＡＭ（Random Access Memory）１２、ＲＯＭ１３、システムバス１４、キーボードコントローラ１５を備える。また、ホストコンピュータ１は、ディスプレイコントローラ１６、ディスクコントローラ１７、プリンタコントローラ１８、キーボード１９、ディスプレイ２０、外部メモリ２１を備える。ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ（Read Only Memory) １３に含まれるプログラム用ＲＯＭ又は外部メモリ２１に記憶された文書処理プログラム等に基づいて、文書処理と、該文書処理に基づく印刷処理の実行を制御する。ここで、文書処理とは、例えば、図形、イメージ、文字、表（表計算等を含む）等が混在した文書の処理を示す。ＣＰＵ１１は、システムバス１４に接続されている各デバイスを制御する。ＲＡＭ１２は、ＣＰＵ１１の主メモリ、ワークエリア等として機能する。
【００１３】
ＲＯＭ１３は、プログラム用ＲＯＭ、フォント用ＲＯＭ、及びデータ用ＲＯＭを備える。ＲＯＭ１３内のプログラム用ＲＯＭ、又は、外部メモリ１１には、ＣＰＵ１１の制御プログラムであるオペレーティングシステム（ＯＳ：Operating System）プログラム等が記憶されている。また、ＲＯＭ１３内のフォント用ＲＯＭ、又は、外部メモリ１１には、文書処理に用いられるフォントデータ等が記憶されている。更に、ＲＯＭ１３内のデータ用ＲＯＭ、又は、外部メモリ１１には、文書処理等を行なう際に用いられる各種データが記憶されている。システムバス１４には、ＣＰＵ１１、ＲＡＭ１２、ＲＯＭ１３、キーボードコントローラ１５、ディスプレイコントローラ１６、ディスクコントローラ１７、プリンタコントローラ１８が接続されている。
【００１４】
キーボードコントローラ１５は、キーボード１９、又は図示を省略するポインティングデバイスからのキー入力を制御する。ディスプレイコントローラ１６は、ディスプレイ２０による表示を制御する。ディスクコントローラ１７は、外部メモリ２１とのアクセスを制御する。ここで、外部メモリ１１として、例えばブートプログラム、各種のアプリケーション、フォントデータ、ユーザファイル、編集ファイル、プリンタ制御コマンド生成プログラム等を記憶するハードディスク、フロッピー（登録商標）ディスクが用いられる。プリンタコントローラ１８は、ネットワーク７を介して、プリンタ３に接続されており、プリンタ３との通信制御処理を実行する。なお、ＣＰＵ１１は、ディスプレイ１０上の図示を省略するマウスカーソル等で指示されたコマンドに基づいて、予め登録された種々のウィンドウを開き、種々のデータ処理を実行する。ユーザは、印刷を実行する際に、印刷の設定に関するウィンドウを開き、プリンタの設定や、印刷モードの選択等、印刷処理方法における設定を行なうことができる。
【００１５】
プリンタ３は、ＣＰＵ３１、ＲＡＭ３２、ＲＯＭ３３、システムバス３４、入出力部３５、印刷部インターフェース３６、メモリコントローラ３７、印刷部３８、操作部３９、外部メモリ４０を備える。ＣＰＵ３１は、プリンタ３全体を制御する。ＣＰＵ３１は、ＲＯＭ３３又は外部メモリ４０に記憶された制御プログラム等に基づいて、印刷部インターフェース３６を介して、印刷部３８に印刷出力情報としての画像信号を入力する。以下、印刷部３８をプリンタエンジンとも記述する。
ＲＡＭ３２は、ＣＰＵ３２の主メモリや、ワークエリア等として機能する。また、図示を省略する増設ポートに接続されるオプションＲＡＭにより、メモリ容量を拡張することができる。なお、ＲＡＭ３２は、出力情報展開領域、環境データ格納領域、ＮＶＲＡＭ（Non Volatile Random Access Memory ）等に用いられる。ＲＯＭ３３は、フォント用ＲＯＭ、プログラム用ＲＯＭ、データ用ＲＯＭを備える。ＲＯＭ３３のフォント用ＲＯＭには、印刷出力情報を生成する際に用いられるフォントデータ等が記憶されている。ＲＯＭ３３のプログラム用ＲＯＭには、ＣＰＵ３１の制御プログラム等が記憶されている。また、ハードディスク等の外部メモリ４４がないプリンタの場合には、ＲＯＭ３３のデータ用ＲＯＭには、プリンタ３の動作処理で用いられる種々の情報等が記憶されている。
【００１６】
システムバス３４には、ＣＰＵ３１、ＲＡＭ３２、ＲＯＭ３３、入出力部３５、印刷部インターフェース３６、メモリコントローラ３７、操作部３９が接続されている。
入出力部３５は、ネットワークカード等である。ＣＰＵ３１は、入出力部３５及びネットワーク７を介して、プリンタ３とホストコンピュータ１との間におけるデータの送受信を行なう。これによって、プリンタ３内の情報等が、ホストコンピュータ１に通知される。印刷部インターフェース３６は、ＣＰＵ３１と印刷部３８との間のインターフェースである。メモリコントローラ３７は、外部メモリ４０へのアクセスを制御する。印刷部３８は、ＣＰＵ３１から印刷部インターフェース３６を介して入力された画像信号に基づいて画像を形成し、用紙に対して定着器により永久画像とする。
操作部３９は、ユーザの操作に応じた処理を行なう。操作部３９は、例えば、操作パネルであって、ユーザによる操作のためのスイッチ、ＬＥＤ（Light Emiting Diode ）表示器等を備える。また、本実施形態において、プリンタ３が、図示を省略するＮＶＲＡＭを備え、ＮＶＲＡＭが操作部２２から入力されたプリンタモード設定情報を記憶するようにしてもよい。外部メモリ４０は、ハードディスクやＩＣカード等である。外部メモリ４０は、オプションとして接続され、フォントデータ、エミュレーションプログラム、フォームデータ等を記憶する。
【００１７】
図３は、プリンタの印刷部であるプリンタエンジンが備える定着器の一例を示す図である。図３（Ａ）は、図１に示すプリンタ３、４の印刷部が備える定着器の一例を示す。この例では、熱ローラーを用いた定着器の構成を示す。定着器に設けられた定着ローラー４１は、フッソ樹脂からなるオフセット現象の発生を防止するための離型層４１ａが外周面に形成されている中空円筒状の芯金４１ｂを備える。また、定着ローラー４１は、芯金４１ｂ内に収容されているハロゲンランプ４１ｃを備える。定着ローラー４１には、加圧ローラー４２が圧接される。加圧ローラー４２は、定着ローラー４１と協働して転写材を狭圧搬送するためのニップ部を形成する。加圧ローラー４２は、円柱状の芯金４２ｂを有し、この芯金４２ｂの外周面はゴムなどの弾性体４２ａで被覆されている。また、クリーニング部４６は、ロール状に巻き取られている布状のクリーニング部材４６ａ、ウェブローラー４６ｂ、巻き取りローラー４６ｃを備える。記録材Ｐには、未定着トナー画像Ｔが上面に転写される。記録材Ｐは、反時計方向に回転かつ加熱されたローラー４１及び時計方向に回転するローラー４２によって形成されたニップに狭持されて搬送され、同時に加熱及び定着される。
【００１８】
図３（Ａ）に示す定着器は、熱容量が比較的大きいので、記録材の通過による温度低下が小さく、高速に大量のコピーを行なう場合などに適する。しかし、この定着器は、少ない枚数のコピーでは、省エネルギーとはならない。また、この定着器は、コピー要求やプリント要求があったときに、短い待ち時間でコピー又はプリント動作を開始するためには、以下のような制約がある。すなわち、装置が不作動中でも、定着ローラー４１の温度を定着に充分な温度、又は若干の加熱により定着に充分な温度に達することが可能な温度に保持しておく必要がある。この装置が不作動中における定着ローラー４１の温調をスタンバイ温調と呼ぶ。スタンバイ温調時のローラー温度、消費電力は、コピースピード、トナーやローラーの材質などにより種々あるが、例えば、ローラー温度を２００度に保持しておくためには、２００Ｗ〜７００Ｗの電力消費がなされている。従って、図３（Ａ）に示すような定着器を用いてシステム全体の省エネルギーを図る場合、定着器の状態を検知して、使用の可否を判断する必要がある。本実施形態では、このようにスタンバイ温調を必要とする定着器を備えたプリンタ３やプリンタ４のグループをローラープリンタという。
【００１９】
図３（Ｂ）は、図１に示すプリンタ５、６の印刷部であるプリンタエンジンが備える定着器の一例を示す。定着フィルム５６は、加熱部を構成するエンドレスベルト状のフィルム部材である。定着フィルム５６は、左側駆動ローラー５７と、右側の従動ローラー５８と、両ローラー５７、５８間の下方に設けられた加熱体としての低熱容量線状ヒータ５１との間に張設されている。定着フィルム５６は、トナー画像の加熱・定着に繰り返し供されるので、耐熱性、離型性、耐久性に優れる。定着フィルム５６の厚みとして、一般的に１００μｍ以下、好ましくは４０μｍ以下の薄肉のものが使用される。例えば、所定の高耐熱樹脂や、ニッケル、ＳＵＳ等の金属薄肉エンドレスベルトの外周面に所定の低表面エネルギー樹脂、またはこれらの樹脂にカーボンブラック等の導電材を添加した離型コート層を１０μｍ厚に施した定着フィルムを用いることができる。上記所定の高耐熱樹脂として、厚さ２０μｍのポリイミド、ポリエーテルイミド、ポリエーテルサルホン、ポリエーテルエーテルケトン等を用いることができる。また、上記所定の低表面エネルギー樹脂として、ＰＴＥＦ（四フッ化エチレン樹脂）、ＰＦＡ（四フッ化エチレン・パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体樹脂）等を用いることができる。
【００２０】
また、定着フィルム５６と共に加熱部を構成する加熱体としての低熱容量のヒータ５１は、ヒータ支持体６１に取り付けられて支持される。ヒータ５１は、例えばアルミナ基板２に、銀パラジウムや酸化ルテニウム等の抵抗材料を塗工して発熱層５３を形成し、その上に厚さ１０μｍの定着フィルム５６との摺動を考慮してガラスなどの保護層５４を形成したものである。上記アルミナ基板２は、例えば厚さ１．０ｍｍ、幅１０ｍｍ、長手方向長さ３４０ｍｍである。また、上記抵抗材料は、アルミナ基板２に、厚さ１０μｍ、幅１．０ｍｍに塗工する。
ヒータ支持体６１は、定着器に対してヒータ１を断熱して支持するので、断熱性、高耐熱性、剛性を有する。例えば、ヒータ支持体６１は、ＰＰＳ（ポリフェニレンサルファイド）、ＰＥＥＫ（ポリエーテルエーテルケトン）、液晶ポリマー等の高耐熱性樹脂や、これらの樹脂とセラミックス、金属との複合材料等で構成される。ヒータ５１の発熱層５３には、長手方向両端から交流１００Ｖの通電が行われている。基板２の裏面には、熱伝導性シリコーンゴム接着剤等で接着、圧接あるいは一体形成により、ＮＴＣのサーミスタ５５が設けられており、このサーミスタ５５の検知温度に応じて、図示を省略する制御部により通電が制御される。
【００２１】
従動ローラー５８は定着フィルム５６を外側に張る方向にテンションを与えるテンションローラを兼ねている。テンションが与えられた定着フィルム５６は、表面にシリコーンゴム等を被覆して摩擦係数を高めた駆動ローラー７の時計方向の回転駆動に伴い、同じく時計方向に所定の周速度をもってシワや蛇行、速度遅れなく駆動される。加圧ローラー５９は長手方向３８０ｍｍ、直径２５ｍｍである。加圧ローラー５９は、その表面が絶縁層、例えば離型性、耐久性に優れたＰＦＡ等のフッ素樹脂等の絶縁チューブ５９ａで被覆され、内部が導電性部材としての導電性ゴム層５９ｂを備える。加圧ローラー５９は、エンドレスベルト状の定着フィルム５６の下側部分を、ヒータ５１との間に挟む。そして、ヒータ５１の下面に対してバネ等の弾性部材により、例えば５〜１０ｋｇｆの弾性力で対向して圧接し、記録材Ｐの搬送方向と順方向に反時計周りに回転する。加圧ローラー５９の内側はバイアス６２に接続されている。ローラー６３は、加圧ローラー５９によって回転させられる。ローラー６３の内側は、抵抗６４を介して接地されている。
【００２２】
図３（Ｂ）に示す構成を有する定着器では、画像形成動作により、未定着トナー画像（現像剤像）Ｔが上面に転写された記録材（被加熱材）Ｐがガイド６５によって案内される。記録材Ｐが定着フィルム５６を介して形成されるヒータ５１と加圧ローラー５９の圧接部（以下、定着ニップ部とする）Ｎとの間に進入する。これによって、未定着のトナー画像Ｔが定着フィルム５６の下面に密着して面ずれ、シワ、寄りを生ずることなく、定着フィルム５６と一緒の重なり状態で定着ニップ部Ｎの狭圧力を受けつつ通過する。このとき、記録材Ｐのトナー画像担持面が、定着フィルム５６の表面に押圧された定着状態で定着ニップ部Ｎを通過する際、発熱層５３の熱を定着フィルム５６を介して受ける。これによって、トナー画像Ｔは、高温で溶融して記録材Ｐの表面に軟化して接着した像Ｔａとなる。
【００２３】
定着ニップ部Ｎを通過した記録材Ｐは、ガイド６６により案内されつつ冷却され、軟化して接着した像Ｔａは記録材Ｐのトナー画像担持面に定着した像Ｔｂとなる。図３（Ｂ）に示した構成の定着器では、ヒータ５１のうち、発熱層５３および基盤５２の熱容量が小さく、かつこれらがヒータ支持体６１によって断熱的に支持されている。従って、ヒータ６１の定着ニップ部Ｎでの表面温度は、短時間にトナーの融点に対して十分な高温に昇温する。これによって、ヒータ６１を予め昇温させておく、いわゆるスタンバイ温調を行なう必要がなく、省エネルギーを実現することができ、しかも機内の昇温を防止できる。但し、熱容量が小さいので、紙の通過による熱の低下がある。従って、単位時間当たりの紙の通過枚数が多くなる高速なプリント動作には限界がある。
図３（Ｂ）に示す構成の定着器では、薄い定着フィルムを用いる構成であったが、定着フィルムを用いる代わりに、熱ローラーを用いてもよい。本実施形態では、スタンバイ温調を必要としない定着器を備えたプリンタ５やプリンタ６のグループを、オンデマンドプリンタとする。
【００２４】
図４は、本実施形態の印刷出力システムの機能ブロック図の例である。図４中ではホストコンピュータ１とネットワーク７を介して接続されているプリンタの例として、１つのプリンタ３が示されている。しかし、本実施の形態では、図１を参照して説明したように、実際には複数のプリンタ（例えば、プリンタ３乃至６）がホストコンピュータ１と接続されている。ホストコンピュータ１は、アプリケーション１０１、グラフィックスエンジン１０２、プリンタドライバ１０３、システムスプーラ１０４、選択用プリンタドライバ１０５、プリンタ選択部１０６、プリンタ選択情報ＤＢ１０７を備える。アプリケーション１０１、グラフィックスエンジン１０２、プリンタドライバ１０３、システムスプーラ１０４は、図２に示す外部メモリ２１に保存されたファイルとして存在する。これらは、実行される場合にＯＳやそのモジュールを利用するモジュールによってＲＡＭ１２にロードされて実行されるプログラムモジュールである。また、アプリケーション１０１及びプリンタドライバ１０３は、外部メモリ２１のフロッピー（登録商標）ディスク、図示を省略するＣＤ−ＲＯＭ、又は図示を省略するネットワークを経由して、外部メモリ２１のハードディスクに追加することが可能となっている。
【００２５】
アプリケーション１０１は、印刷出力処理を実行するソフトウェアである。アプリケーション１０１は、図２に示すＲＡＭ１２にロードされて実行される。アプリケーション１０１が実行されて、印刷出力処理が開始されると、グラフィックスエンジン１０２が描画処理を実行し、印刷データを生成する。グラフィックスエンジン１０２も、アプリケーションと同様にＲＡＭ１２にロードされて実行される。プリンタドライバ１０３は、アプリケーション１０１の出力を、印刷出力を実行するプリンタの制御コマンドに変換する。この制御コマンドは、グラフィックスエンジン１０２が生成した印刷データの印刷出力を指示するコマンドである。プリンタドライバ１０３は、ホストコンピュータ１とネットワーク７を介して接続されたプリンタ毎に用意されており、外部メモリ１１からＲＡＭ２にロードされて実行される。システムスプーラ１０４は、プリンタドライバ１０３によって変換されたプリンタ制御コマンドを、ネットワーク７を介して、印刷出力を実行するプリンタへ出力する。このプリンタ制御コマンドを受けたプリンタが、印刷出力処理を実行する。システムスプーラ１０４も図２に示すＲＡＭ１２にロードされて実行される。
【００２６】
選択用プリンタドライバ１０５は、グラフィックスエンジン１０２を介して、印刷データを受け取る印刷データ取得手段としての機能を有する。選択用プリンタドライバ１０５は、受け取った印刷データを、後述するプリンタ選択部１０６の出力部１１４に渡す。また、選択用プリンタドライバ１０５は、印刷データを受け取ると、プリンタ選択部１０６の起動を行なう。プリンタ選択部１０６は、印刷を実行するプリンタの選択処理を行なう。プリンタ選択部１０６は、プリンタドライバ１０３に対応する複数のプリンタの中から、印刷出力を実行させるプリンタを決定し、決定したプリンタに印刷出力を実行させる制御を行なう。プリンタ選択情報ＤＢ１０７には、プリンタ選択情報が予め記憶されている。
【００２７】
プリンタ選択部１０６は、プリンタ探索部１１１、プリンタ情報取得部１１２、プリンタ決定部１１３、出力部１１４、選択情報設定部１１５を備える。プリンタ探索部１１１は、現在ホストコンピュータ１にインストールされているプリンタドライバ１０３の探索を行って、該探索結果に対応するプリンタを取得する。プリンタ情報取得部１１２は、プリンタ情報ＤＢ２０４内のプリンタ情報のうち、プリンタ探索部１１１によって取得されたプリンタに対応するプリンタ情報を取得する。具体的には、プリンタ情報取得部１１２は、ネットワーク７及びプリンタ情報蓄積サーバ２のホスト通信部２０２を介して、上記プリンタ情報を取得する。プリンタ情報は、少なくともプリンタの印刷出力特性を示す印刷出力特性情報を含む装置情報である。この印刷出力特性情報は、少なくともプリンタが備える定着器の方式とプリンタの消費電力の情報とを含む。すなわち、プリンタ情報取得部１１２は、プリンタ情報ＤＢ２０４に記憶された装置情報を取得する装置情報取得手段である。プリンタ情報が、印刷出力特性情報と、プリンタの稼働状態と、該プリンタの稼働率の情報を含むようにしてもよい。なお、定着器の方式が異なる場合には、省電力モードを含む印刷装置の状態の遷移に際しての消費電力が異なる。
【００２８】
プリンタ決定部１１３は、プリンタ選択情報ＤＢ１０７からプリンタ選択情報を取得する。プリンタ選択情報は、印刷データを印刷出力させるプリンタの選択基準を示す情報であって、プリンタが備える定着器の方式に応じたプリンタの稼働率の閾値を含む選択基準情報である。すなわち、プリンタ決定部は、選択基準情報を取得する選択基準情報取得手段としての機能を有する。また、プリンタ決定部１１３は、プリンタ情報取得部１１２からプリンタ情報を受け取る。プリンタ決定部１１３は、プリンタ選択情報と、プリンタ情報に含まれる印刷特性情報とに基づいて、プリンタ探索部１１１が選択したプリンタの優先順位を決定する。優先順位は、プリンタの使用に関する優先順位である。すなわち、プリンタ決定部１１３は、取得されたプリンタ情報に含まれる印刷特性情報に基づいて、印刷データの出力におけるプリンタの優先順位を決定する優先順位決定手段である。本発明の一実施形態においては、プリンタ決定部１１３は、印刷特性情報に基づいて、複数のプリンタの中に省電力モードではないプリンタがあるにも関わらず、複数のプリンタの中の省電力モードのプリンタが相対的に優先されるよう優先順位を決定する。そして、プリンタ決定部１１３は、優先順位に応じて、印刷出力を実行させるプリンタを決定する。優先順位が高いプリンタほど、優先して印刷データの印刷出力に使用される。すなわち、プリンタ決定部１１３は、決定された優先順位に基づいて、印刷データを出力させる印刷装置を決定する出力装置決定手段としての機能を有する。
【００２９】
プリンタ決定部１１３が、印刷特性情報に含まれる定着器の方式と消費電力の情報と、プリンタの稼働状態と、該プリンタの稼働率と、プリンタ選択情報に含まれる稼働率の閾値とに基づいて、プリンタの優先順位を決定するようにしてもよい。また、プリンタ決定部１１３が、以下のようにして優先順位を決定してもよい。すなわち、プリンタ決定部１１３が、装置情報に含まれる稼動率に関する情報に基づくプリンタの稼働率を用いて優先順位を決定する。プリンタ決定部１１３が、印刷出力特性情報に含まれるプリンタが備える定着器の方式の情報に基づき電力消費を抑えるために優先されるべきプリンタの稼働率と予め設定された閾値とを比較する。そして、プリンタ決定部１１３が、上記比較の結果に応じて、当該プリンタの稼働率を抑えるために他のプリンタが相対的に優先されるよう優先順位を決定する。
また、プリンタ決定部１１３は、プリンタ選択ＵＩ（User Interface）部１２１を備える。プリンタ選択ＵＩ部１２１は、ユーザがプリンタの選択操作を行なうための画面であるプリンタ選択画面を表示する表示手段である。このプリンタ選択画面上には、決定された優先順位と該優先順位に対応するプリンタとが表示される。ユーザは、プリンタ選択画面上で、印刷出力させたいプリンタの選択を行なうことができる。ここで、優先順位が最も高いプリンタ以外のプリンタがユーザによって選択された場合に、プリンタ決定部１１３が警告情報を出力するようにしてもよい。
【００３０】
出力部１１４は、プリンタ決定部１１３が決定したプリンタに対しての印刷処理を実行する。具体的には、出力部１１４は、図示を省略するＯＳに対して、印刷出力実行要求を行なう。印刷出力実行要求は、プリンタ決定部１１３が決定したプリンタに印刷データの印刷出力処理をさせる要求である。この印刷データは、出力部１１４が選択用プリンタドライバ１０５から受け取った印刷データである。この印刷出力実行要求を受けたＯＳは、グラフィックスエンジン１０２、プリンタドライバ１０３、システムスプーラ１０４を介して、印刷出力を実行するプリンタへ印刷データを転送する。この印刷データを受信したプリンタが印刷出力処理を実行する。すなわち、出力部１１４及び図示を省略するＯＳは、印刷処理を実行するプリンタとして決定されたプリンタに印刷データを出力させる制御手段又は出力手段としての機能を有する。選択情報設定部１１５は、プリンタ選択情報を設定し、プリンタ選択情報ＤＢ１０７内に蓄積する。選択情報設定部１１５は、プリンタ選択設定ＵＩ部１２２を備える。プリンタ選択設定ＵＩ部１２２は、ユーザがプリンタ選択情報の設定操作を行なうための画面を表示する。
【００３１】
プリンタ情報蓄積サーバ２は、ホスト通信部２０１、プリンタ情報管理部２０２、プリンタ情報取得部２０３、プリンタ情報ＤＢ２０４を備える。ホスト通信部２０１は、ホストコンピュータ１と通信を行なう。プリンタ情報管理部２０２は、プリンタ情報ＤＢ２０４内に蓄積されたプリンタ情報を管理する。例えば、プリンタ情報管理部２０２は、ホストコンピュータ１のプリンタ情報取得部１１２から、ネットワーク７及びホスト通信部２０１を通じて、プリンタ情報の取得要求を受ける。プリンタ情報管理部２０２は、プリンタ情報ＤＢ２０４からプリンタ情報を抽出し、抽出したプリンタ情報をホスト通信部２０１及びネットワーク７を介してホストコンピュータ１のプリンタ情報取得部１１２に渡す。
プリンタ情報取得部２０３は、ネットワーク７を介してプリンタ情報蓄積サーバ２と接続されたプリンタからプリンタ情報を取得し、プリンタ情報ＤＢ２０４に蓄積する。プリンタ情報ＤＢ２０４にはプリンタ情報が蓄積される。
【００３２】
プリンタ３は、プリンタ情報作成部３０１、プリンタ情報応答部３０２、プリンタ情報ＤＢ３０３を備える。プリンタ情報作成部３０１は、プリンタ情報を作成し、作成したプリンタ情報をプリンタ情報ＤＢ３０３に蓄積する。プリンタ情報応答部３０２は、プリンタ情報蓄積サーバ２のプリンタ情報取得部２０３からプリンタ情報の取得要求を受けて、プリンタ情報ＤＢ３０３内のプリンタ情報をプリンタ情報取得部２０３に送信する。
本実施形態の印刷制御方法は、図４に示す印刷出力システム、又は該印刷出力システムが備えるホストコンピュータ１の動作によって実現される。
【００３３】
図５は、プリンタ選択情報と、プリンタ選択情報の設定画面の例を示す図である。図５（Ａ）は、プリンタ選択情報の例を示す。この例では、プリンタ選択情報は、第１稼働率乃至第５稼働率と、稼働率算出方法とを含む。稼働率算出方法は、プリンタの稼働率を算出する方法を示す情報である。第１稼働率乃至第５稼働率は、プリンタが備える定着器の方式に応じたプリンタの稼働率の閾値を示す。
例えば、第１稼働率は、複数のオンデマンドプリンタが存在する環境において、使用するオンデマンドプリンタを変更する基準となる、稼働率の閾値である。第２稼働率は、オンデマンドプリンタとローラープリンタとが混在する環境において、既に動作中もしくはスタンバイ（温調）状態であるローラープリンタを使用する基準となる、オンデマンドプリンタの稼働率の閾値である。第３稼働率は、オンデマンドプリンタとローラープリンタとが混在する環境において、スリープ状態（温調されていない状態）であるローラープリンタを使用する基準となる、オンデマンドプリンタの稼働率の閾値である。第１稼働率≦第２稼働率＜第３稼働率という関係がある。第４稼働率は、複数のローラープリンタが存在する環境において、既に動作中もしくはスタンバイ状態であるローラープリンタを使用する基準となる、稼働率の閾値である。第５稼働率は、複数のローラープリンタが存在する環境において、スリープ状態であるローラープリンタを使用する基準となる、ローラープリンタの稼働率の閾値である。第４稼働率＜第５稼働率という関係がある。
【００３４】
図５（Ｂ）は、プリンタ選択情報の設定画面の例を示す。このプリンタ選択情報の設定画面は、図４を参照して前述したプリンタ選択設定ＵＩ部１２２によって表示される。ユーザは、図５（Ｂ）に示す画面上で設定操作を行なうことによって、プリンタ選択情報を設定することができる。図５（Ｂ）に示す例では、選択情報設定部１１５は、ユーザの設定操作に応じて、第１乃至第５稼働率を設定する。また、選択情報設定部１１５は、ユーザの設定操作に応じて、稼働率の算出方法として、起動から現時刻までの平均値か、又は直前の数時間の平均値を設定する。なお、ユーザは、直前の数時間の平均値を設定する際には、稼動率の算出に用いる時間（算出時間）を指定することができる。また、図５（Ｂ）に示す例では、ユーザは、稼働率の算出に使用する就業時刻を設定することもできる。ユーザが、図５（Ｂ）に示す画面で「就業時刻を設定する」という項目にチェックを付与した上で、曜日にチェックを付与することにより、稼働率の算出に使用する就業時刻が設定される。ユーザが「就業時刻を設定する」という項目にチェックを付与しない場合には、全時間が稼働率算出の対象となる。なお、ユーザは、就業時刻として使用する時間（図５（Ｂ）の例では、９：００〜１２：００、１３：００〜１７：００）を設定することもできる。
【００３５】
図６は、プリンタ内のプリンタ情報の例と、プリンタ情報蓄積サーバ内のプリンタ情報ＤＢのデータ構成例とを示す図である。図６（Ａ）は、プリンタ内のプリンタ情報の例を示す。この例では、プリンタ情報は、定着方式、稼働状態、消費電力、印刷速度、稼働率データを含む。定着方式は、各プリンタの定着器の方式を示す。稼働状態は、プリンタの現在の稼働状態を示す。消費電力は、プリンタの動作中の消費電力の平均値を示す。印刷速度は、プリンタの平均印刷速度を示す。稼動率データは、プリンタの稼動に関するデータである。稼働率データは、起動時刻、終了時刻、スタンバイ開始時刻、スリープ開始時刻を含む。起動時刻は、プリンタが起動された時刻を示す。終了時刻は、プリンタが終了された時刻を示す。スタンバイ開始時刻は、プリンタがユーザの操作に応じてスタンバイ状態への移行を開始した時刻を示す。スリープ開始時刻は、プリンタがスタンバイ状態からスリープ状態への移行を開始したときの時刻を示す。プリンタ情報は、起動から終了まではスタンバイ開始時刻とスリープ開始時刻が交互に繰り返されるようなデータ構造を有している。
【００３６】
図６（Ｂ）は、プリンタ情報蓄積サーバ内のプリンタ情報ＤＢのデータ構成例を示す。この例では、図４に示すプリンタ情報ＤＢ２０４内のプリンタ情報のデータ構成を示す。プリンタ情報ＤＢ２０４には、ネットワーク７上に存在するプリンタ毎に、プリンタ情報が蓄積される。このプリンタ情報は、例えば、プリンタの定着方式、プリンタの稼働状態、プリンタの消費電力、プリンタの印刷速度、プリンタの稼働率を含む。プリンタの定着方式、プリンタの消費電力、及びプリンタの印刷速度が、プリンタの印刷特性情報である。稼働率は、プリンタ情報取得部２０３が、プリンタから取得したプリンタ情報の稼働率データに基づいて算出した稼働率である。プリンタ情報蓄積サーバ２のプリンタ情報取得部２０３（図４を参照）は、各々のプリンタから図６（Ａ）に示すようなプリンタ情報を取得する。そして、取得したプリンタ情報を、図６（Ｂ）に示すようなデータ構成でプリンタ情報ＤＢ２０４に蓄積する。
【００３７】
図７は、プリンタ情報蓄積サーバ内へのプリンタ情報の蓄積処理フローの例を示す図である。なお、本処理フローに係るプログラムは、図４に示すプリンタ情報蓄積サーバ２が備える所定の記憶手段（例えば、ハードディスク）に記憶されており、図示を省略するＲＡＭ（主メモリ）に読み出され、ＣＰＵによって実行される。
まず、ステップＳ１において、プリンタ情報取得部２０３は、ネットワーク上のプリンタの探索を行なう。続いて、ステップＳ２において、プリンタ情報取得部２０３は、探索されたプリンタから、プリンタ情報を取得する。ステップＳ２においては、プリンタ情報取得部２０３は、更に、ホストコンピュータ１から、プリンタ選択情報ＤＢ１０７（図４を参照）内のプリンタ選択情報を取得する。具体的には、ホストコンピュータ１が備える、所定のプリンタ選択情報抽出手段（図示を省略）が、プリンタ選択情報ＤＢ１０７からプリンタ情報を抽出して、ネットワーク７及びホスト通信部２０１を通じてプリンタ情報取得部２０３に渡す。そして、プリンタ情報取得部２０３は、取得したプリンタ選択情報に含まれる、稼働率の算出方法を示す情報を取得する。
【００３８】
次に、ステップＳ３において、プリンタ情報取得部２０３は、取得したプリンタ情報の稼働率データと、稼働率の算出方法とに基づいて、プリンタの稼働率を計算する。例えば、稼働率の算出方法として、起動から現時刻までの平均値が設定されている場合の稼働率の計算方法の一例は、以下の通りである。
稼働率＝総稼働時間／総起動時間
＝Σ（スリープ開始時刻−スタンバイ開始時刻）／（現在時刻−起動時刻）
また、稼働率の算出方法として、直前の数時間の平均値が設定されている場合の稼働率の計算方法の一例は、以下の通りである。
稼働率＝総稼働時間／起動時間
＝Σ（スリープ開始時刻−スタンバイ開始時刻）／算出時間
上記式における分母の算出時間は、図５（Ｂ）を参照して説明したプリンタ選択情報の設定画面においてユーザが指定した算出時間である。
【００３９】
また、稼働率の算出方法として、就業時刻が設定されている場合には、就業時刻以外を除外して稼働率を算出する。これにより、例えば就業時刻以外（休日や時間外）であれば稼働率を常に０とすることができる。もちろん、休日や時間外であっても、稼働率の算出において特別扱いしないで稼働率を算出することも可能である。
【００４０】
次に、ステップＳ４において、プリンタ情報取得部２０３は、プリンタ情報ＤＢ２０４に、図６（Ｂ）を参照して前述したデータ形式で、プリンタ情報を蓄積する。ステップＳ５において、Ｓ１で探索した全てのプリンタのプリンタ情報についてプリンタ情報ＤＢ２０４への蓄積処理が完了したかを判断する。プリンタ情報取得部２０３が、プリンタ情報についての蓄積処理が完了していないプリンタがあると判断した場合は、上記ステップＳ２に戻る。プリンタ情報取得部２０３が、Ｓ１で探索した全てのプリンタのプリンタ情報についての蓄積処理が完了したと判断した場合には、処理を終了する。
【００４１】
図８は、本発明の実施例１に係る、印刷出力を実行させるプリンタの決定処理フローの例を示す図である。ホストコンピュータ１のアプリケーション１０１が文書の印刷処理の実行を開始すると、グラフィックスエンジン１０２が、印刷データを生成する。ステップＳ１１において、選択用プリンタドライバ１０５が、生成された印刷データをグラフィックスエンジン１０２から受信する。
続いて、ステップＳ１２において、選択用プリンタドライバ１０５が、プリンタ選択部１０６を起動する。なお、本実施形態では、プリンタ選択部１０６は選択用プリンタドライバ１０５によって起動される形態をとっているが、ＯＳに常駐する形態をとってもよい。ステップＳ１３において、選択用プリンタドライバ１０５が、印刷データをプリンタ選択部１０６に受け渡す（スプールする）。ステップＳ１４において、プリンタ探索部１１１が、現在ホストコンピュータ１にインストールされているプリンタドライバの探索を行なう。これによって、印刷出力処理を実行させるプリンタとして選択する対象のプリンタ（選択対象プリンタ）が取得される。選択用プリンタドライバ１０５が複数のプリンタに対応した形態をとるようにして、ステップＳ１４において、選択用プリンタドライバ１０５に対応するプリンタをネットワーク７上で探索するようにしてもよい。
【００４２】
ステップＳ１５において、プリンタ情報取得部１１２が、ネットワーク７及びプリンタ情報蓄積サーバ２のホスト通信部２０２を介して、プリンタ情報ＤＢ２０４から上記選択対象プリンタのプリンタ情報を取得する。次に、ステップＳ１６において、プリンタ決定部１１３が、プリンタ選択情報ＤＢ１０７からプリンタ選択情報を取得する。続いて、ステップＳ１７において、プリンタ決定部１１３が、ステップＳ１５において取得したプリンタ情報と、ステップＳ１６において取得されたプリンタ選択情報とに基づいて、選択対象プリンタの優先順位を決定する。
次に、ステップＳ１８において、プリンタ選択ＵＩ部１２１が、図９（Ａ）に示すようなプリンタ選択画面を表示する。プリンタ選択ＵＩ部１２１は、プリンタ選択画面上に、プリンタのプリンタ名、ステップＳ１７において決定された優先順位、プリンタの設置場所などのロケーション情報、稼働率、消費電力の量、印刷速度、状態などを表示する。状態は、プリンタの、省電力モードかを示すための情報である。ユーザがプリンタを選択し、図９（Ａ）内の「ＯＫ」ボタンを押し下げすると、ステップＳ１９の処理に進む。ユーザが、図９（Ａ）内の「Ｃａｎｃｅｌ」ボタンを押し下げすると、印刷処理が中止される。
【００４３】
ステップＳ１９において、プリンタ決定部１１３が、ユーザがプリンタ選択画面を介して選択したプリンタの優先順位が最も高いか（優先順位が１位であるか）を判断する。プリンタ決定部１１３が、ユーザが選択したプリンタの優先順位が１位であると判断した場合は、ステップＳ２０に進み、このプリンタを印刷出力を実行させるプリンタ（印刷実行プリンタ）として決定する。プリンタ決定部１１３が、ユーザが選択したプリンタの優先順位が１位でないと判断した場合は、ステップＳ２２に進む。ステップＳ２２において、プリンタ決定部１１３が、図９（Ｂ）に示すような、ユーザに対して、選択されたプリンタで印刷を続行するかを問い合わせる画面（メッセージボックス）を表示する。このメッセージボックス中に表示されたメッセージは、優先順位が最も高い印刷装置以外の印刷装置がユーザによって選択されたことを示す警告情報である。
【００４４】
ユーザが、選択したプリンタでの印刷続行を指示した場合には、ステップＳ２０に進み、このプリンタが印刷実行プリンタとして決定される。ユーザが、選択したプリンタでの印刷続行をキャンセルすることを指示した場合には、ステップＳ２４において、プリンタ選択ＵＩ部１２１は、優先順位が１位のプリンタを選択状態にして、上記ステップＳ１８に戻る。ステップＳ２１において、出力部１１４が、印刷実行プリンタに対しての印刷処理を開始する。具体的には、出力部１１４が、ＯＳに対して、印刷出力実行要求を行なう。この印刷出力実行要求を受けたＯＳが、グラフィックスエンジン１０２、プリンタドライバ１０３、システムスプーラ１０４を介して、印刷実行プリンタへ印刷データを転送する。そして、印刷データの転送を受けた印刷実行プリンタが印刷を実行し、処理を終了する。
【００４５】
図１０は、図８のステップＳ１７における、プリンタの優先順位の決定処理の詳細を説明する図である。図１０中、Ｋは優先順位を示す変数である。Ｋの値が小さいほど優先順位が高い。
【００４６】
まず、ステップＳ１７１において、プリンタ決定部１１３が、優先順位を示す変数Ｋに０を代入し、図８のステップＳ１４において取得された全ての選択対象プリンタの優先順位をＮ（プリンタ数）とする。次に、ステップＳ１７２において、プリンタ決定部１１３が、図８のステップＳ１５において取得されたプリンタ情報内の定着方式を参照して、選択対象プリンタの中からオンデマンドプリンタ群を取得する。
続いて、ステップＳ１７３において、プリンタ決定部１１３が、プリンタ情報に基づいて、オンデマンドプリンタ群の中から最も消費電力の小さいプリンタを取得するとともに、取得したプリンタを処理済としてオンデマンドプリンタ群から削除する。ステップＳ１７４において、プリンタ決定部１１３が、プリンタ選択情報を参照して、上記取得したプリンタの稼働率が第１稼働率より小さいかを判断する。プリンタ決定部１１３が、取得したプリンタの稼働率が第１稼働率より小さいと判断した場合には、ステップＳ１７５に進む。プリンタ決定部１１３が、取得したプリンタの稼働率が第１稼働率より小さくないと判断した場合には、ステップＳ１７６に進む。
ステップＳ１７５において、プリンタ決定部１１３が、対象のプリンタの優先順位をＫとし、Ｋに１を加算した値を代入して、ステップＳ１７６に進む。ステップＳ１７６において、プリンタ決定部１１３が、全てのオンデマンドプリンタについての処理が終了したかを判断する。プリンタ決定部１１３が、全てのオンデマンドプリンタについての処理が終了したと判断した場合は、ステップＳ１７７に進む。プリンタ決定部１１３が、処理が終了していないオンデマンドプリンタがあると判断した場合は、ステップＳ１７３に戻る。次に、ステップＳ１７７において、プリンタ決定部１１３が、全てのオンデマンドプリンタの稼働率が第３稼働率より大きいかを判断する。プリンタ決定部１１３が、全てのオンデマンドプリンタの稼働率が第３稼働率より大きいと判断した場合はステップＳ１８０に進む。プリンタ決定部１１３が、稼働率が第３稼働率より大きくないオンデマンドプリンタがあると判断した場合は、ステップＳ１７８に進む。ステップＳ１７８において、プリンタ決定部１１３が、全てのオンデマンドプリンタの稼働率が第２稼働率より大きいかを判断する。プリンタ決定部１１３が、全てのオンデマンドプリンタの稼働率が第２稼働率より大きいと判断した場合はステップＳ１７９に進む。プリンタ決定部１１３が、稼働率が第２稼働率より大きくないオンデマンドプリンタがある判断した場合はステップＳ１９２に進む。ステップＳ１７９において、プリンタ決定部１１３が、プリンタ情報を参照して、現在スタンバイ状態であるローラープリンタ群があるかを判断する。プリンタ決定部１１３が、現在スタンバイ状態であるローラープリンタ群があると判断した場合はステップＳ１８１に進む。プリンタ決定部１１３が、現在スタンバイ状態であるローラープリンタ群がないと判断した場合はステップＳ１９２に進む。
【００４７】
一方、ステップＳ１８０において、プリンタ決定部１１３が、プリンタ情報を参照して、現在スタンバイ状態であるローラープリンタ群があるかを判断する。プリンタ決定部１１３が、現在スタンバイ状態であるローラープリンタ群があると判断した場合はステップＳ１８１に進む。プリンタ決定部１１３が、現在スタンバイ状態であるローラープリンタ群がないと判断した場合はステップＳ１８７に進む。ステップＳ１８１において、プリンタ決定部１１３が、スタンバイ状態であるローラープリンタ群を取得する。そして、ステップＳ１８２において、プリンタ決定部１１３が、スタンバイ状態であるローラープリンタ群の中から消費電力が最も小さいプリンタを取得する。そして、スタンバイ状態であるローラープリンタ群から処理済として削除する。続いて、ステップＳ１８３において、プリンタ決定部１１３が、取得されたプリンタの稼働率が第４稼働率より小さいかを判断する。プリンタ決定部１１３が、プリンタの稼働率が第４稼働率より小さいと判断した場合はステップＳ１８４に進む。プリンタ決定部１１３が、プリンタの稼働率が第４稼働率より小さいと判断した場合はステップＳ１８４に進む。プリンタ決定部１１３が、取得されたプリンタの稼働率が第４稼働率より小さくないと判断した場合はステップＳ１８５に進む。
【００４８】
ステップＳ１８４において、プリンタ決定部１１３が、プリンタの優先順位をＫとし、Ｋに１を加算した値を代入する。次に、ステップＳ１８５において、プリンタ決定部１１３が、スタンバイ状態である全てのローラープリンタについての処理が終了したかを判断する。プリンタ決定部１１３が、スタンバイ状態であるローラープリンタのうち、処理が終了していないローラープリンタがあると判断した場合は、上記ステップＳ１８２に戻る。プリンタ決定部１１３が、スタンバイ状態である全てのローラープリンタについての処理が終了したと判断した場合は、ステップＳ１８６に進む。ステップＳ１８６において、プリンタ決定部１１３が、スタンバイ状態である全てのローラープリンタの稼働率が第５稼働率より大きいかを判断する。プリンタ決定部１１３が、スタンバイ状態である全てのローラープリンタの稼働率が第５稼働率より大きいと判断した場合は、ステップＳ１８７に進む。プリンタ決定部１１３が、スタンバイ状態であるローラープリンタのうち、稼働率が第５稼働率より大きくないローラープリンタがあると判断した場合は、ステップＳ１９２に進む。
【００４９】
ステップＳ１８７においては、プリンタ決定部１１３が、スリープ状態であるローラープリンタ群を取得する。次に、ステップＳ１８８において、プリンタ決定部１１３が、スリープ状態であるローラープリンタ群の中から消費電力が最も小さいプリンタを取得し、スリープ状態であるローラープリンタ群から処理済として削除する。続いて、ステップＳ１８９において、プリンタ決定部１１３が、取得されたプリンタの稼働率が第４稼働率より小さいかを判断する。プリンタ決定部１１３が、取得されたプリンタの稼働率が第４稼働率より小さいと判断した場合は、ステップＳ１９０に進む。プリンタ決定部１１３が、取得されたプリンタの稼働率が第４稼働率より小さくないと判断した場合は、ステップＳ１９１に進む。
【００５０】
ステップＳ１９０において、プリンタ決定部１１３が、プリンタの優先順位をＫとし、Ｋに１を加算した値を代入する。続いて、ステップＳ９１において、プリンタ決定部１１３が、スリープ状態である全てのローラープリンタについての処理が終了したかを判断する。プリンタ決定部１１３が、スリープ状態である全てのローラープリンタについての処理が終了したと判断した場合はステップＳ１９２に進む。プリンタ決定部１１３が、スリープ状態であるローラープリンタのうち、処理が終了していないローラープリンタがある判断した場合は、上記ステップＳ１８８に戻る。ステップＳ１９２において、プリンタ決定部１１３が、変数Ｋが０より大きいかを判断する。プリンタ決定部１１３が、変数Ｋが０より大きくない、すなわち、変数Ｋが０であると判断した場合は、１つもプリンタの優先順位が設定されていないことを示す。従って、ステップＳ１９３の処理に進む。ステップＳ１９３において、プリンタ決定部１１３が、消費電力の小さいプリンタほど優先順位が高くなるように優先順位を設定する。プリンタ決定部１１３が、変数Ｋが０より大きいと判断した場合は、処理を終了する。
【００５１】
なお、上記図１０のＳ１８２において、プリンタ決定部１１３が、プリンタ情報を参照して、スタンバイ状態であるローラープリンタ群の中から印刷速度が最も高いプリンタを取得するようにしてもよい。また、上記Ｓ１８８において、プリンタ決定部１１３が、プリンタ情報を参照して、スリープ状態であるローラープリンタ群の中から印刷速度が最も高いプリンタを取得するようにしてもよい。
また、ステップＳ１９３においては、プリンタ決定部１１３が、消費電力の小さいプリンタの順ではなく、稼働率の低いプリンタ順に高い優先度を付与してもよい。また、プリンタ決定部１１３が、スタンバイ状態のプリンタのみに優先度を付与してもよい。
【００５２】
上記図１０のステップＳ１７２乃至Ｓ１７６の処理によって、印刷出力システムが備えるオンデマンドプリンタについては、消費電力が少ないプリンタほど高い優先順位となる。従って、スリープ状態であるオンデマンドプリンタであっても、消費電力が少なく優先順位が高い場合には、印刷実行プリンタとされる。これは、システム内にスタンバイ状態のローラープリンタがあったとしても、スリープ状態であるオンデマンドプリンタを敢えて用いるよう優先順位を決定する場合があることを意味している（例えば、図９（Ａ）を参照）。印刷要求が頻繁に発生しないような場合は、ここでの処理により、オンデマンドプリンタがスリープ状態とスタンバイ状態を繰り返すことで印刷出力を行い、一方でローラープリンタがスリープ状態に遷移しやすくなる。その結果、システム全体としての消費電力の低減が実現される。
また、図１０のステップＳ１７７乃至Ｓ１９０の処理によれば、全てのオンデマンドプリンタの稼働率が非常に高い状態（例えば、第２稼働率や第３稼働率より高い状態）になると、ローラープリンタに対して高い優先度が設定される。一般に、オンデマンドプリンタよりローラープリンタのほうが印刷速度が速い。従って、ローラープリンタに対して高い優先度が設定されることによって、システム全体の印刷出力処理能力が向上し、業務の効率化を図ることができる。
【００５３】
図１１は、本発明の実施例２に係る、印刷出力を実行させるプリンタの決定処理フローの例を示す図である。図８を参照して説明した実施例１に係るプリンタの決定処理フローにおいては、プリンタ選択ＵＩ部１２１がプリンタ選択画面を表示し、ユーザが印刷実行プリンタを選択するように処理していた。実施例２においては、プリンタ決定部１１３が、印刷実行プリンタをユーザに選択させることなく決定する。
【００５４】
図１１のステップＳ３１乃至Ｓ３７の処理は、図８のステップＳ１１乃至Ｓ１７の処理と同様である。図１１のステップＳ３８において、プリンタ決定部１１３が、ステップＳ３７の処理によって決定された優先度が最も高いプリンタを印刷実行プリンタとして決定する。次に、ステップＳ３９において、プリンタ決定部１１３が、確認メッセージを表示する。確認メッセージは、決定された印刷実行プリンタで印刷を続行することと、印刷決定プリンタの設置場所とをユーザに確認するメッセージである。具体的には、プリンタ決定部１１３は、図１２に示すような、プリンタＡで印刷を続行することと、プリンタＡの設置場所とをユーザに確認する確認メッセージを画面表示する。
【００５５】
図１１のステップＳ４０において、プリンタ決定部１１３が、印刷実行プリンタで印刷を続行するかを判断する。例えば、図１２に示す画面上で、ユーザが「Ｙｅｓ」ボタンを押し下げすると、プリンタ決定部１１３が、印刷実行プリンタ（プリンタＡ）で印刷を続行すると判断し、図１１のステップＳ４１に進む。図１２に示す画面上で、ユーザが「Ｎｏ」ボタンを押し下げすると、プリンタ決定部１１３が、印刷実行プリンタで印刷を続行しないと判断し、処理を終了する。そして、ステップＳ４１において、印刷実行プリンタが印刷出力を実行する。
【００５６】
本実施形態では、定着器の定着方式をプリンタの特性の一つとして、プリンタの定着方式に応じて印刷実行プリンタを決定する処理について説明した。しかし、本発明において、プリンタの特性は、印刷出力に使用するプリンタの優先順位を決定する基準となる特性であればよい。例えば、スリープ状態から復帰するまでの時間や、スタンバイ状態からスリープ状態に移行するまでの時間をプリンタの特性として定義し、本発明の印刷出力システムが、これらの特性に応じて印刷実行プリンタを決定するようにしてもよい。これによって、復帰時間の短いプリンタを優先して使用したり、スリープ移行時間の短いプリンタを優先して使用したりすることが可能となる。
【００５７】
本実施形態の印刷出力システム及びホストコンピュータ１の機能は、ＣＰＵとその上で実行されるコンピュータプログラムにより実現される。このコンピュータプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体、例えば半導体メモリ、ハードディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ等に格納することができる。また、このコンピュータプログラムは、これらの記録媒体に記録して提供され、又は、通信インターフェースを介してネットワークを利用した送受信により提供される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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