(57)【要約】【課題】プローブ洗浄カップおよび方法を提供すること。【解決手段】プローブ洗浄カップは洗浄ウェルおよび廃棄物カップを有する。乾燥区間がプローブ洗浄カップの開放端部と洗浄ウェルの入口平面との間に配設されている。乾燥区間は洗浄ウェルと整列されたチャネルを有する。このチャネルはそこのプローブを受け取るための開口部を有する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗浄ウェルと、
廃棄物カップと、
プローブ洗浄カップの開放端部と洗浄ウェルの入口平面との間に配設され、そこでプローブを受け取るための開口部を有する、洗浄ウェルと整列された第１のチャネルを含んだ乾燥区間とを含む、プローブ洗浄カップ。
【請求項２】
乾燥区間が廃棄物カップと洗浄ウェルとの間に連通的に結合された、請求項１に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項３】
乾燥区間および洗浄ウェルが廃棄物カップと同軸である、請求項１に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項４】
第１のチャネルからプローブ洗浄カップの外部まで延在する少なくとも１つの第２のチャネルをさらに含む、請求項１に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項５】
少なくとも第２のチャネルが真空系に接続された、請求項４に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項６】
廃棄物カップおよび洗浄ウェルの少なくとも一方が選択的にドレン可能である、請求項１に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項７】
乾燥区間、廃棄物カップおよび洗浄ウェルに選択的に接続されるマニホルドをさらに含む、請求項１に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項８】
マニホルドが真空系に接続可能である、請求項７に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項９】
プローブ洗浄カップの開放端部内に凹状になっているオーバーフロー区間をさらに含む、請求項１に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項１０】
廃棄物カップおよび乾燥区間が、オーバーフロー区間に開放されている、請求項９に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項１１】
プローブ洗浄カップの第１の弁を介して乾燥区間に選択的に接続され、プローブ洗浄カップの第２の弁を介して廃棄物カップに選択的に接続され、洗浄カップの第３の弁を介して洗浄ウェルに選択的に接続され、洗浄カップの外部に開放された開口部を有するマニホルドをさらに含む、請求項１に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項１２】
第１、第２および第３の弁の少なくとも１つが電気的に起動可能である、請求項１１に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項１３】
プローブ洗浄カップであって、
洗浄ウェルと、
洗浄ウェルと同軸である廃棄物カップと、
プローブ洗浄カップの開放端部と洗浄ウェルの入口平面との間に配設され、廃棄物カップと同軸であるとともに洗浄ウェルと整列された第１のチャネルと、第１のチャネルと廃棄物カップとの間に配設され、第１のチャネルおよび廃棄物カップと同軸であるとともに廃棄物カップと連通する第２のチャネルと、第１のチャネルの出口平面と洗浄ウェルの入口平面との間に配設され、第１のチャネルおよび洗浄ウェルを第２のチャネルに連通的に結合させ、これにより廃棄物カップに連通的に結合させる空隙とを含んだ乾燥区間と、
第１のチャネルからプローブ洗浄カップの外部まで半径方向に延在する少なくとも１つの第３のチャネルとを含む、プローブ洗浄カップ。
【請求項１４】
廃棄物カップに結合された第１のドレンおよび洗浄ウェルに結合された第２のドレンの少なくとも１つをさらに含む、請求項１３に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項１５】
少なくとも１つの第３のチャネルが真空系に接続可能である、請求項１３に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項１６】
医療分析器であって、
医療分析器内で物質を運ぶ中空プローブと、
洗浄ウェル、廃棄物カップ、および洗浄カップ開放端部と洗浄ウェルの入口平面との間に配設され、そこでプローブを受け取る開口部を有する、洗浄ウェルと整列された第１のチャネルを含む乾燥区間を備えるプローブを洗浄するための洗浄カップと、
医療分析器の動作を制御するコントローラとを含む、医療分析器。
【請求項１７】
乾燥区間、廃棄物カップおよび洗浄ウェルの少なくとも１つが医療分析器の真空系に接続可能である、請求項１６に記載の医療分析器。
【請求項１８】
第１のチャネルと廃棄物カップとの間に配設され、廃棄物カップと連通する第２のチャネルと、
第１のチャネルの出口平面との洗浄ウェルの入口平面との間に配設され、第１のチャネルおよび洗浄ウェルを第２のチャネルに連通的に結合させ、これにより廃棄物カップに連通的に結合させると空隙と、
第１のチャネルから洗浄カップの外部まで半径方向に延在する少なくとも１つの第３のチャネルとをさらに含む、請求項１６に記載の医療分析器。
【請求項１９】
プローブ洗浄カップの第１の弁を介して乾燥区間に選択的に接続され、プローブ洗浄カップの第２の弁を介して廃棄物カップに選択的に接続され、プローブ洗浄カップの第３の弁を介して洗浄ウェルに選択的に接続され、洗浄カップの外部に開放された開口部を有するマニホルドをさらに含む、請求項１６に記載の医療分析器。
【請求項２０】
マニホルドが医療分析器の真空系に接続された、請求項１９に記載の医療分析器。
【請求項２１】
コントローラが第１、第２および第３の弁を起動するようになされた、請求項１９に記載の医療分析器。
【請求項２２】
中空プローブを洗浄する方法であって、
洗浄剤を含んだプローブ洗浄カップの洗浄ウェル内にプローブのある長さを挿入する工程と、
洗浄ウェルからプローブ内に洗浄剤を引き込む工程と、
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む工程と、
洗浄ウェルからプローブを引き出す工程と、
洗浄ウェルからプローブを引き出しながら、プローブの外部の上にプローブの外部を乾燥させるように働く強制空気を導く工程とを含む、方法。
【請求項２３】
プローブを洗浄ウェル内に挿入する前に、プローブ内に空気を引き込む工程をさらに含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む間に、洗浄ウェルから洗浄剤の一部をドレンする工程をさらに含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項２５】
付加的な洗浄剤を用いて洗浄ウェルを充填する工程をさらに含む、請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
プローブを洗浄ウェルに挿入する前に、洗浄剤をプローブに流す工程をさらに含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項２７】
プローブを洗浄ウェルに挿入する速度が、プローブを洗浄ウェルから引き出す速度よりも速い、請求項２２に記載の方法。
【請求項２８】
プローブを洗浄ウェルに挿入する前に、プローブを洗浄剤で充填する工程をさらに含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項２９】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む工程は、洗浄ウェルの容積よりも大きいある体積の付加的な洗浄剤を、プローブを通して洗浄ウェル内に流し込む工程をさらに含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項３０】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む工程が、洗浄ウェルから引き出された洗浄剤をプローブ内に排出する、請求項２２に記載の方法。
【請求項３１】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む前に、洗浄ウェルからプローブ内に引き込まれた洗浄剤の少なくとも一部を、プローブから洗浄ウェル内に排出する工程をさらに含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項３２】
プローブを引き出しながら、付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込ませ続ける工程をさらに含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項３３】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む前に、洗浄ウェル内でプローブを発振させる工程をさらに含む請求項２２に記載の方法。
【請求項３４】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む前に、洗浄ウェル内に含まれた洗浄液を、そこに挿入されたプローブを用いて励振させる工程をさらに含む請求項２２に記載の方法。
【請求項３５】
中空プローブを洗浄する方法であって、
プローブをプローブ洗浄カップの廃棄物カップと整列させる工程と、
洗浄剤をプローブを通して廃棄物カップ内に流し込んで、プローブ内の物質を廃棄物カップ内に排出する工程と、
プローブを通る洗浄剤の流れを停止させる工程であり、流れを停止させたときにプローブは洗浄剤で充填されているような工程と、
プローブのある長さを洗浄剤を含んだ洗浄ウェルに挿入する工程と、
洗浄剤を洗浄ウェルからプローブ内に引き込む工程と、
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む工程と、
プローブを洗浄ウェルから引き出す工程と、
乾燥区間において、洗浄ウェルからプローブを引き出しながら、プローブの外部を乾燥させるように働く強制空気をプローブの外部の上に導く工程とを含む、方法。
【請求項３６】
プローブを廃棄物カップと整列させる工程が、プローブの先端を、乾燥区間の入口平面とプローブ洗浄カップの開放端部との間にある、廃棄物カップの上の高さに位置決めする工程をさらに含む、請求項３５に記載の方法。
【請求項３７】
廃棄物カップからプローブ洗浄カップの乾燥区間の上の位置までプローブを移動させる工程が、廃棄物カップから乾燥区間の上の位置までプローブを移動させる間に、プローブ洗浄カップの開放端部から固定された距離にプローブの先端部を維持する工程を含む、請求項３６に記載の方法。
【請求項３８】
洗浄剤で充填されたプローブを廃棄物カップから乾燥区間の上の位置まで移動させる間に、プローブ内に空気を引き込む工程をさらに含む、請求項３５に記載の方法。
【請求項３９】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込みながら、洗浄剤を洗浄ウェルからドレンする工程をさらに含む、請求項３５に記載の方法。
【請求項４０】
プローブを洗浄ウェルから引き出しながら、付加的な洗浄剤を用いて洗浄ウェルを充填する工程をさらに含む、請求項３５に記載の方法。
【請求項４１】
乾燥区間においてプローブの外部の上に強制空気を導く工程が、乾燥区間に真空を印加することによって達成される、請求項３５に記載の方法。
【請求項４２】
洗浄ウェルから乾燥区間内に洗浄剤を引き込み、プローブを洗浄ウェルから引き出しながら洗浄カップから洗浄剤を引き出す工程をさらに含む、請求項３５に記載の方法。
【請求項４３】
洗浄剤を洗浄ウェルからプローブ内に引き込む工程が、プローブが使用されているときに物質がプローブ内に引き込まれるのとほぼ同じ速度で洗浄剤を洗浄ウェルからプローブ内に引き込む工程をさらに含む、請求項３５に記載の方法。
【請求項４４】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む工程が、洗浄ウェルから引き込まれた洗浄剤をプローブ内に排出する、請求項３５に記載の方法。
【請求項４５】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む前に、洗浄ウェルからプローブに引き込まれた洗浄剤の少なくとも一部をプローブから洗浄ウェル内に排出する工程をさらに含む、請求項３５に記載の方法。
【請求項４６】
プローブを引き出す間に、付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込み続ける工程をさらに含む、請求項３５に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般にプローブ洗浄に関し、特に、本発明はプローブ洗浄カップおよび方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
自動医療分析器は生物学的液体、例えば全血、血漿、血清、尿等などの試料に関する医学的検査を行う。これらの検査は試料を試薬などの液体と混合することを必要とすることがある。一旦試料が液体と混合されると、化学反応が発生することがある。この化学反応を用いて、試料に関する医学的情報、したがって患者の医学的状態に関する情報を医療専門家に提供することができる。
【０００３】
試料および試薬などの液体は多くの場合、試料バイアルまたは試薬バイアルなどがカルーセル上に移動され、分析器内の１つの場所から、例えば試験管等を有する、検査領域など分析器内の別の場所まで移動される。多くの分析器はロボットアームによって担持された中空プローブを用いて移動を達成する。具体的には、プローブが液体に挿入され、液体の一部がプローブ内に引き込まれる。続いて、この液体が検査のためにプローブから試験管内に排出される。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
１つの問題はプローブはその内部および外部が液体で汚染され、汚染されている間は別の液体に使用することができないことである。汚染を処理する１方法は使い捨て可能なプローブ先端をプローブに接続することである。操作中、この先端は液体に挿入され、液体が先端内に引き込まれる。次いで、この液体が排出され、その先端は次の液体のための新しい先端と交換される。しかし、これは数多くの分析器にとって実用的ではなく、高価なものになる。
【０００５】
いくつかの分析器は同じプローブを連続する検査に再使用し、検査間でプローブを洗浄する。プローブを洗浄する１方法はプローブ先端が浅いカップ内に挿入されている間に緩衝液などの洗浄液をプローブに圧送することを伴う。洗浄液はプローブ先端を出てカップを充填して、洗浄液内に先端を浸漬する。次いで、洗浄液はプローブの外部上に圧送される。これに関する１つの問題は、通常は別個のポンプを用いてプローブを通してプローブ外部上に洗浄液を圧送することである。別の問題は洗浄液がプローブ外部の単一の場所へ方向付けられるので、プローブ外部全体を洗浄することが困難になることである。他の問題には洗浄時間が長くなること、洗浄液の量が多くなることおよび／または動作圧が高くなることが挙げられる。
【０００６】
上記理由および、また本明細書を読んで理解すれば当業者には明白となろう他の理由のために、当該分野では代替的なプローブ洗浄装置および方法の必要性がある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
プローブ洗浄装置および方法に関する上記問題および他の問題は本発明によって対処され、以下の明細を読んで検討することによって理解されよう。
【０００８】
一実施形態に関しては、本発明は洗浄ウェルを有するプローブ洗浄カップと廃棄物カップとを提供する。乾燥区間がプローブ洗浄カップ開放端部と洗浄ウェルの入口平面との間に配設されている。この乾燥区間は洗浄ウェルと整列されたチャネルを有する。このチャネルはそこにプローブを受け取る開口部を有する。
【０００９】
別の実施形態に関しては、本発明は医療分析器内で物質を運ぶため中空プローブと、プローブを洗浄する洗浄カップと、医療分析器の動作を制御するコントローラとを含む医療分析器を提供する。洗浄カップは洗浄ウェルと廃棄物カップとを有する。乾燥区間が洗浄カップの開放端部と洗浄ウェルの入口平面との間に配設されている。この乾燥区間は洗浄ウェルと整列されたチャネルを有する。このチャネルはそこにプローブを受け取る開口部を有する。
【００１０】
別の実施形態に関しては、本発明は中空プローブを洗浄する方法を提供する。この方法はプローブのある長さを洗浄剤を含んだ洗浄カップの洗浄ウェルに挿入してその使用長さの外部を洗浄する工程を含む。この方法には、洗浄ウェルからプローブ内に洗浄剤を引き込む工程および付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込むことによってプローブから洗浄剤を排出する工程を含む。この方法は洗浄ウェルからプローブを引き出す工程を含む。この方法には、洗浄ウェルからプローブを引き出しながら、プローブを乾燥させるように働く強制空気流をプローブの外部の上に導く工程を含む。
【００１１】
本発明のさらなる実施形態は、異なる範囲の方法および装置を含む。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の一実施形態による洗浄カップを示す断面立面図である。
【図２】図１の線２−２に沿って切った断面図である。
【図３】図１の線３−３に沿って切った断面図である。
【図４】本発明の別の実施形態による操作中の図１の洗浄カップを示す図１の領域４５０の拡大図である。
【図５】本発明の別の実施形態による操作中の洗浄カップを示す断面立面図である。
【図６】本発明の一実施形態による洗浄カップを示す等角図である。
【図７】図６の洗浄カップを示す平面図である。
【図８】図７の線８−８に沿って切った断面図である。
【図９】図７の線９−９に沿って切った断面図である。
【図１０】図８の領域１０００を示す拡大図である。
【図１１】図９の領域１１００を示す拡大図である。
【図１２】本発明の別の実施形態による医療分析器を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下の本発明の詳細な説明では、本明細書の一部を成し、本発明が実施され得る具体的な実施形態が例示として示された添付図面に言及する。添付図面中、同様の番号はいくつかの図を通して実質的に類似する構成要素を表す。当業者が本発明を実施することができるように、これらの実施形態を十分詳細に説明する。他の実施形態を利用することもでき、本発明の範囲から逸脱することなく構造的、論理的および電気的変更を行うこともできる。したがって、以下の詳細な説明は限定的意味で解釈されるべきでなく、本発明の範囲は添付の特許請求の範囲およびその同等物によってのみ定められる。
【００１４】
図１〜４は本発明の一実施形態による、例えば医療分析器のプローブ用の洗浄カップ１００を示す。具体的には、図１は断面立面図であり、図２は図１の線２−２に沿って見た断面図であり、図３は図１の線３−３に沿って見た断面図であり、図４は図１の領域４５０の拡大図である。
【００１５】
洗浄カップ１００は図１および４に示すように上端部１０２に開口部１０１を有する。洗浄カップ１００は第１の長手方向区画（または洗浄ウェル）１０６を含む。一実施形態に関しては、図１に示すように、重力、真空等下で洗浄ウェル１０６をドレンするためのドレン１０８が洗浄ウェル１０６の下端部１０７と洗浄カップ１００の外部との間に配設されている。洗浄カップ１００は洗浄ウェル１０６と実質的に平行である第２の長手方向区画（または廃棄物カップ）１１２も含む。図１に示すように、重力、真空等下で廃棄物カップ１１２をドレンするためのドレン１１０が、廃棄物カップ１１２と廃棄物カップ１１２の下端部１０９に隣接する洗浄カップ１００の外部との間に配設されている。
【００１６】
一実施形態に関しては、弁１１４および１１６はドレン１０８および１１０をそれぞれ選択的に開閉し、弁１１４および１１６が図１に示すようにそれぞれドレン１０８および１１０内に配設され得るか、またはドレン１０８および１１０に接続可能な外部配管の一部であり得る。別の実施形態に関しては、弁１１４および／または１１６は電磁弁などの電気的に起動可能な弁、空気圧的に起動可能な弁等である。別の実施形態に関しては、弁１１４および１１６はそれにより起動される自動医療分析器のコントローラに電気的に接続可能である。別の実施形態に関しては、ドレン１０８および１１０は例えば自動医療分析器の真空系に接続可能である。別の実施形態に関しては、この自動医療分析器のコントローラは真空系を制御する。
【００１７】
図１および４に示すように、乾燥区間１６０が洗浄ウェル１０６の入口１６２と端部１０２との間に配設されている。乾燥区間１６０は、洗浄ウェル１０６への入口チャネルとして働くとともに廃棄物カップ１１２に実質的に平行である長手方向中央チャネル１６６を含む。図１に示すように、空隙１６８が洗浄ウェル１０６の入口平面１６２からチャネル１６６の出口平面１６９を分離する。図１および４に示すように、中央チャネル１６６はプローブを受け取るための、洗浄カップ１００の外部へと開放されている開口部（または入口平面）１７０を有する。図１、２および４に示すように、一実施形態に関しては、１つ以上の流れ（または吸引）チャネル１６４が中央チャネル１６６から洗浄カップ１００の外部へと半径方向に外側に延在している。別の実施形態に関しては、吸引チャネル１６４は真空系または大気圧を超える空気圧に接続可能である。
【００１８】
図４に示すように、乾燥区間１６０は、中央チャネル１６６と廃棄物カップ１１２との間に配設されるとともに中央チャネル１６６に実質的に平行である長手方向の内部通路長手方向内部通路（またはチャネル）１７２を有する。図１および４に示すように、内部流れ通路１７２は一実施形態に関しては入口平面１７０と実質的に同一平面上にある開口部（または入口平面）１７４を有する。別の実施形態に関しては、入口平面１７０は入口平面１７４のように洗浄カップ１００の端部１０２から凹んだところにある。すなわち、図４に示すように、凹部１７６が端部１０２から乾燥区間１６０の入口平面１７０および１７４を分離する。図４に示すように、空隙１６８は洗浄ウェル１０６および中央チャネル１６６を内部通路１７２に連通的に結合する。
【００１９】
一実施形態に関しては、洗浄ウェル１０６は図３に示すように円形断面を有し、その中心は図１に示すように洗浄カップ１００の長手方向中心軸線１２０と一致する。図３に示すように、廃棄物カップ１１２は洗浄カップ１０６と同軸であり、一実施形態に関しては、環状断面を有する。図２に示すように、乾燥区間１６０は廃棄物カップ１１２と同軸である。さらに具体的には、チャネル１６６は円形断面を有し、廃棄物カップ１１２と同軸である。図２に示すように、内部通路１７２はチャネル１６６および廃棄物カップ１１２と同軸であり、環状断面を有する。一実施形態に関しては、チャネル１６６および洗浄ウェル１０６は軸線１２０に沿って実質的に軸線的に整列されていることに留意されたい。また、チャネル１６６の入口平面１７０および内部通路１７２の入口平面１７４は乾燥区間１６０への同軸状の入口平面（または開口部）である。
【００２０】
洗浄ウェル１０６が洗浄液などの液体で充填されて、液体が乾燥区間１６０内へと溢れ出る場合、空隙１６８、図４の矢印４１４によって示すように内部チャネル１７２および中央チャネル１６６が凹部１７６を介して液体を廃棄物カップ１１２内へと導く。この液体は弁１１６を開放すると同時にドレン１１０を介して廃棄物カップ１１２からドレンされ得る。
【００２１】
操作中、図４に示すように、自動医療分析器ロボットアーム等を用いて中空プローブ４００の端部（または先端部）４０５は凹部１７６内に、すなわち、チャネル１６６の入口平面１７０と洗浄カップ１００の端部１０２との間で廃棄物カップ１１２より上の高さに位置決めされて、プローブ４００は廃棄物カップ１１２と整列する。一実施形態に関しては、次いで、緩衝液などの洗浄液が、例えば、シリンジ、ポンプまたはこれらの組合せを用いて医療分析器の洗浄液貯蔵容器から洗浄液を圧送することによって、プローブ４００に加えられる。他の実施形態では、洗浄液貯蔵容器は医療分析器の外部にあってよい。洗浄液がプローブ４００を通って廃棄物カップ１１２に流れ込まないようにしながら、洗浄液はプローブ４００の内部４１０に流れ込んで、プローブ４００の端部４０５および廃棄物カップ１１２に向かい内部４１０を洗浄液で充填する。別の実施形態に関しては、プローブ４００を通って廃棄物カップ１１２内に洗浄液を流れ込ませて、残った試薬または試料からの残留物、例えば、血清、血漿または他の生物学的液体などの汚染物質をプローブ４００の内部４１０から廃棄物カップ１１２内へと排出させる。次いで、洗浄液が内部４１０を充填すると、この流れを停止させる。一実施形態に関しては、プローブ４００を通って廃棄物カップ１１２内へ流れる洗浄液の体積は、ほぼプローブ４００の内部４１０の容積である。
【００２２】
次いで、図４に示すように、プローブの端部が中央チャネル１６６の入口平面１７０と洗浄カップ１００の端部１０２との間、すなわち凹部１７６内に位置決めされるように、例えばロボットアームを用いて、乾燥区間１６０の中央チャネル１６６よりも上にプローブ４００を位置決めし、洗浄カップ１００の軸線１２０と実質的に整列させる。一実施形態に関しては、プローブ４００が洗浄カップ１１２の場所から乾燥区間１６０の上まで移動される間、プローブ端部４０５と洗浄カップ１００の端部１０２との間の距離は固定されたままである。プローブ４００がこの位置にある間、シリンジ、ポンプまたはこれらの組合せを用いて、空気の体積、例えば、プローブ内部４１０の容積の約１〜約３％がプローブ４００内に引き込まれて洗浄液と端部４０５との間に空隙を形成し得る。以下に示すように、次いで、この空気がこの洗浄液と洗浄ウェル１０６からなどのプローブ４００内に後で引き込まれる洗浄液との間に空隙を形成する。一実施形態に関しては、プローブが廃棄物カップ１１２から移動して軸線１２０と実質的に整列するにしたがって、この空気の体積がプローブ４００内に引き込まれる。
【００２３】
次いで、図５に示すように、プローブ４００の長さ５００が比較的速い挿入速度で、洗浄ウェル１０６内に含まれた洗浄液へ挿入される。一実施形態に関しては、この長さ５００は少なくとも汚染物質がプローブの内部および／または外部を濡らした長さであるが、全長を含む、プローブ４００の全長の一部であってよい。一実施形態に関しては、図５に示すように、洗浄ウェル１０６は長さ５００に沿ってプローブ外部を濡らすのに十分な高さ５０２まで、例えば洗浄液貯蔵容器から引き込まれた洗浄液で充填される。いくつかの実施形態に関しては、外部ポンプが洗浄ウェル１０６を充填する。
【００２４】
次いで、洗浄液が少なくとも使用中に試薬または試料がプローブ４００内に引き込まれる高さ、例えば高さ５０２まで、洗浄ウェル１０６からプローブ４００内に引き込まれる。洗浄液を洗浄ウェル１０６からプローブ４００内に引き込むことにより、使用中に試薬または試料をプローブ４００内に引き込むことをシミュレートする。一実施形態に関しては、洗浄液は使用中に試料または試薬が引き込まれるのとほぼ同じ速度でプローブ内に引き込まれる。一実施形態に関しては、液体はシリンジ、ポンプまたはこれらの組合せを用いて洗浄ウェルからプローブ内に引き込まれる。
【００２５】
例えばポンプ、シリンジ等を用いて、洗浄液貯蔵容器から引き込まれた付加的な洗浄液をプローブ４００を通して洗浄ウェル１０６内に強制的に流し込む工程を含むプローブ内部洗浄工程が、続いて実行される。これによってプローブ内に予め含まれた洗浄液が洗浄ウェル１０６内に放出される。一実施形態に関しては、洗浄液がプローブ４００を通されるときに、プローブ４００は比較的低い引出し速度で洗浄ウェル１０６から引き出され、吸引チャネル１６４に真空が印加される。別の実施形態に関しては、プローブ４００は洗浄液がプローブ４００に通された後に引き出される。別の実施形態に関しては、引出し速度は挿入速度未満であり、例えば挿入速度の約４／１である。
【００２６】
真空を印加することによって、図５の矢印４２０により示すように、空気が洗浄カップ１００の外部から中央チャネル１６６の入口平面１７０および内部通路１７２の入口平面１７４を通して引き込まれる。この空気はプローブ４００の外面４３０上を流れ、プローブ４００が引き出されるときに外面４３０を乾燥させるように働く。具体的には、矢印４２０は、空気はチャネル１６６を通して第１の方向に導かれ、空気は内部チャネル１７２、空隙１６８およびチャネル１６６を通って第１の方向と実質的に反対の第２の方向に導かれることを示している。一実施形態に関して、プローブ内部洗浄工程、プローブ外部乾燥工程、および洗浄ウェル１０６からプローブを引き出す工程は実質的に同時に起こることに留意されたい。引出し速度が比較的低いために乾燥区間１６０内にプローブが残存する時間が長くなり、その結果、プローブ外部がより完全に乾燥されることになる。他の実施形態に関しては、プローブが引き出されてその外面４３０を乾燥させるときに、洗浄カップ１００の外部から吸引チャネル１６４を通して乾燥区間１６０内のプローブ４００の上に空気を送り込む（吹き込む）ことが可能である。
【００２７】
いくつかの実施形態に関しては、プローブ内部洗浄工程の開始時に洗浄ウェル１０６を実質的に空にするのに十分な所定時間、ドレン１０８の弁１１４を開放する。洗浄液は重力によるかまたは真空をドレン１０８に印加することによって洗浄ウェル１０６からドレンされ得る。他の実施形態に関しては、洗浄ウェル１０６は洗浄液が洗浄ウェル１０６に加えられるよりも実質的に速くドレンする。弁１１４が閉鎖されると、洗浄液はプローブ４００を流れ、プローブ４００が引き出されるときに、洗浄ウェル１０６を高さ５０２まで、例えば、実質的に洗浄ウェル１０６の入口平面１６２まで充填する。一実施形態に関しては、プローブ内部洗浄中に洗浄ウェル１０６を複数回充填およびドレンする。
【００２８】
一実施形態に関しては、プローブ内部洗浄中にプローブ４００を通過する洗浄液の体積は、例えば倍率約１．１から倍率約４だけ洗浄ウェル１０６の容積を上回り、この過剰な洗浄液は洗浄ウェル１０６からプローブ４００を引き出している間に乾燥区間１６０を通して吸引チャネル１６４の外に引き出される。いくつかの実施形態に関しては、プローブ内部洗浄工程の終了前、すなわち、洗浄液がプローブ４００を流れるのが止まる前にプローブ４００の端部４０５を洗浄ウェル１０６の入口平面１６２の周囲まで引き出す場合、プローブ４００の引出しは洗浄液の流れが停止するまで実質的に入口平面１６２にある端部４０５で停止される。プローブ４００を通って洗浄ウェル内に流れ込む過剰な洗浄液は、プローブ４００がこの位置で停止されている間に乾燥区間１６０を通して吸引チャネル１６４の外に引き出される。次いで、端部４０５が、図４に示すように中央チャネル１６６の入口平面１７０と端部１０２との間に再位置決めされるまでプローブ４００の引出しが継続される。
【００２９】
いくつかの実施形態に関しては、洗浄液は洗浄ウェル１１２からドレンされない。その代わりに、過剰な洗浄液は上記のように乾燥区間１６０を通して吸引チャネル１６４の外に引き出される。
【００３０】
図６〜１１は本発明の別の実施形態による、例えば医療分析器のプローブのための洗浄カップ６００を示す。図６は等角図、図７は平面図、図８は図７の線８−８に沿って切った図、図９は図７の線９−９に沿って切った図、図１０は図８の領域１０００の拡大図、図１１は図９の領域１１００の拡大図である。
【００３１】
図６、１０および１１に示すように、洗浄カップ６００は上端部６０２に開口部６０１を有する。洗浄カップ６００は、図９および１１に最もよく示すように、並んで位置決めされ、互いに実質的に平行である第１の長手方向区画（または洗浄ウェル）６０６および第２の長手方向区画（または廃棄物カップ）６１２を有する。図１０および１１に示すように、乾燥区間６６０が、洗浄ウェル６０６の入口（または入口平面）６６２と端部６０２との間に配設されている。図１０および１１に示すように、乾燥区間６６０は、洗浄ウェル６０６への入口チャネルとして働き、廃棄物カップ６１２に対して実質的に平行である長手方向中央チャネル６６６を含む。図１０および１１に示すように、中央チャネル６６６は洗浄ウェル６０６と整列し、図４のプローブ４００などのプローブを受け取るための、洗浄カップ６００の外部へと開放された開口部（または入口平面）６７０を有する。一実施形態に関しては、乾燥区間６６０は洗浄カップ６００に螺入されたインサートである。この実施形態では、Ｏリングなどのシール６７８が洗浄カップ本体６８０と乾燥区間との間を密閉する。別の実施形態では、洗浄ウェル６０６、廃棄物カップ６１２および中央チャネル６６６は円形断面を有する。
【００３２】
図１０および１１に示すように、１つ以上の流れ（または吸引）チャネル６６４が、一実施形態では中央チャネル６６６から乾燥区間６６０と洗浄カップ本体６８０との間に形成された環状流れチャネル６８２に向かって半径方向に外方向に延在している。乾燥区間６６０の側壁にスロットを形成することによって、環状流れチャネル６８２が形成され得る。乾燥区間６６０が洗浄カップ本体６８０に挿入されると、洗浄カップ本体６８０が該スロットと結合する。別の実施形態に関しては、図１０に示すように、環状チャネル６８２は電気的に起動可能な弁、例えば電磁弁、空気圧的に起動可能な弁等の弁６８４に半径方向チャネル６８５によって接続されている。いくつかの実施形態に関しては、図８および１０に示すように、弁６８４は吸引チャネル６６４および環状チャネル６８２を介して、半径方向チャネル６８５を、したがって中央チャネル６６６をマニホルド６８８と選択的に流体結合させる。一実施形態に関しては、マニホルド６８８はマニホルド６８８の端部６８９が洗浄カップ１００の外部に開放されるように洗浄カップ本体６８０を通過し、一実施形態に関しては、例えば自動分析器の真空系に接続されている。したがって、弁６８４は乾燥区間６６０を真空系に選択的に流体結合させる。
【００３３】
図８に最もよく示すように、一実施形態に関しては、半径方向チャネル６９０は電気的に起動可能な弁、例えば電磁弁、空気圧的に起動可能な弁等の弁６９２に廃棄物カップ６１２を接続する。いくつかの実施形態に関しては、弁６９２はマニホルド６８８に半径方向チャネル６９０を、したがって廃棄物カップ６１２を選択的に流体結合させる。したがって、弁６９２は廃棄物カップ６１２を真空系に選択的に流体結合させる。半径方向チャネル６９４は電気的に起動可能な弁、例えば電磁弁、空気圧的に起動可能な弁等の弁６９６に洗浄ウェル６０６を接続する。いくつかの実施形態に関しては、弁６９６はマニホルド６８８に半径方向チャネル６９４を、およびしたがって洗浄ウェル６０６を選択的に流体結合させる。したがって、弁６９６は洗浄ウェル６０６を真空系に選択的に流体結合させる。別の実施形態に関しては、弁６８４、６９２および６９６はそれによって起動される自動医療分析器のコントローラに電気的に接続可能である。
【００３４】
図６、７、１０および１１は、実施形態に関しては、洗浄カップ６００が上端部６０２の凹部から形成されたオーバーフロー区間７００を含むことを示している。廃棄物カップ６１２および乾燥区間６６０はオーバーフロー区間７００内に開放されていることに留意されたい。具体的には、図６および１１に示すように、別の実施形態に関しては、廃棄物カップ６１２の入口平面（または開口部）７０２はオーバーフロー区間７００の底部７０４と実質的に共平面である。図６および１１はまた、別の実施形態に関しては、乾燥区間６６０は、乾燥区間６６０の入口平面６７０がオーバーフロー区間７００の底部７０４と上端部６０２との間に位置決めされるようにオーバーフロー区間７００の底部７０４から突出している。洗浄ウェル６０６が洗浄液で充填されてこの液体が洗浄ウェル６０６および乾燥区間６６０を溢れる場合、液体はオーバーフロー区間７００内および廃棄物カップ６１２内に流れ込み得る。
【００３５】
図６は半径方向チャネル６８５、６９０および６９４は洗浄カップ６００に皿もみされた穴７１０、７１２および７１４内にそれぞれ開放されているこをを示す。皿もみされた穴７１０、７１２および７１４は弁６８４、６９２および６９６をそれぞれ受け取る。一実施形態に関しては、弁６８４、６９２および６９６は皿もみされた穴７１０、７１２および７１４にそれぞれ螺入されている。
【００３６】
図１０の矢印１００２によって示したように、弁６８４が開放され、真空がマニホルド６８８に印加されるとき、空気は洗浄カップ６００開口部６０１、乾燥区間６６０の中央チャネル６６６の開口部６７０、中央チャネル６６６、吸引チャネル６６４、環状流れチャネル６８２および半径方向チャネル６８５を通って弁６８４へと引き込まれる。矢印１００６によって示すように、この空気は弁６８４を通って、例えば、図１０の平面内に、およびマニホルド６８８内に流れ込む。上記のように、プローブから引き出されるとき、この空気は図５のプローブ４００の外面４３０などの外面を乾燥させるように働く。あるいは、気圧よりも高い空気圧をマニホルド６８８に印加し、空気を乾燥区間６６０に送り込むことにより流れ方向を逆にすることによって、乾燥を達成することが可能である。
【００３７】
上記のように、弁６９２が開放され、真空がマニホルド６８８に印加されると、空気が洗浄カップ１００の開口部６０１、廃棄物カップ６１２の開口部７０２、廃棄物カップ６１２、半径方向チャネル６９０および弁６９２を通してマニホルド６８８内に引き込まれて、プローブから排出された汚染物質および洗浄液を廃棄物カップ６３２内へと除去するか、またはオーバーフロー区間７００および廃棄物カップ６１２内へと溢れ出たかもしれない洗浄液を除去する。弁６９６が開放され、真空がマニホルド６８８に印加されると、空気が洗浄カップ１００の開口部６０１、乾燥区間６６０の中央チャネル６６６の開口部６７０、洗浄ウェル６０６、半径方向チャネル６９４、および弁６９６を通してマニホルド６８８内に引き込まれて、汚染物質および／または洗浄液を洗浄ウェル６０６から除去する。あるいは、洗浄ウェル６０６および／または廃棄物カップ６１２を重力によりドレンすることが可能である。
【００３８】
一実施形態に関しては、洗浄カップ１００について記載したのと同様に、洗浄カップ６００を操作してプローブ４００などのプローブを洗浄する。別の実施形態に関しては、図１１に示すように、プローブ４００が廃棄物カップ６１２と整列されるようにおよびプローブ４００の端部（または先端）４０５がチャネル６６６の入口平面６７０と洗浄カップ６００の端部６０２との間に位置決めされるように、プローブはオーバーフロー区間７００内に位置決めされている。プローブ４００がそのように位置決めされると、プローブ４００が図６に示すように廃棄物カップ１１２の上に位置決めされるときに上記操作方法が繰り返される。すなわち、プローブ４００を通して廃棄物カップ６１２に洗浄液を流すことなくプローブ４００を例えば洗浄液貯蔵容器からの洗浄液で充填することができるか、またはプローブ４００を通して廃棄物カップ６１２内に洗浄液を流してプローブ４００の内部４１０から廃棄物カップ６１２内に汚染物質を排出する。洗浄液が内部４１０を充填すると、この流れは停止される。
【００３９】
図１１に示すように、次いで、プローブ４００の端部４０５が中央チャネル６６６の入口平面６７０と洗浄カップ６００の端部６０２との間に位置決めされるように、プローブ４００は中央チャネル６６６の上に位置決めされている。一実施形態に関しては、プローブ４００が洗浄カップ６１２の場所から乾燥区間６６０の上まで移動される間、プローブ端部４０５と洗浄カップ６００の端部６０２との間の距離は固定されたままである。プローブ４００がこの位置にある間、空気の体積、例えば、プローブ内部４１０の容積の約１から約３％がプローブ４００内に引き込まれて洗浄液と端部４０５との間に空隙を形成し得る。次いで、以下に示すように、この空気は洗浄液と洗浄ウェル６０６からなどのプローブ４００内に後から引き込まれた洗浄液との間に空隙を形成する。一実施形態に関しては、この空気の体積はプローブが廃棄物カップ６１２から移動するにつれてプローブ４００内に引き込まれる。
【００４０】
次いで、図５に示すプローブ４００の長さ５００が、洗浄ウェル６０６に含まれた洗浄液に比較的高い挿入速度で挿入される。一実施形態に関しては、洗浄ウェル６０６は、例えば洗浄液貯蔵容器から、長さ５００に沿ってプローブ外部を濡らすのに十分な図９に示した高さ９０２まで洗浄液で充填される。一実施形態に関しては、外部ポンプがこれを達成する。
【００４１】
次いで、少なくとも使用中に試薬または試料がプローブ４００内に引き込まれる高さ、例えば高さ９０２まで、洗浄液が洗浄ウェル６０６からプローブ４００内に引き込まれる。洗浄液を洗浄ウェル１０６からプローブ４００内に引き込むことにより、使用中に試薬または試料をプローブ４００内に引き込むことをシミュレートする。一実施形態に関しては、洗浄液は使用中に試料または試薬が引き込まれるのとほぼ同じ速度でプローブ内に引き込まれる。
【００４２】
次いで、上記のプローブ内部洗浄工程が実行される。すなわち、付加的な洗浄液をプローブ４００を通して洗浄ウェル６０６内に流して、プローブ内に予め含まれた洗浄液を洗浄ウェル６０６内に排出する。洗浄液がプローブ４００に流されるのにしたがって、プローブ４００は比較的低い引出し速度で洗浄ウェル６０６から引き出され、弁６８４が開放されて真空が吸引チャネル６６４、半径方向チャネル５８５およびマニホルド６６８（図１０）を介して乾燥区間６６０に印加される。この真空はプローブ４００の外面４３０上に空気を流す。プローブ４００が引き出されるにつれて、この気流が外面４３０を乾燥させるように働く。一実施形態に関しては、この引出し速度は挿入速度未満であり、例えば挿入速度の約１／４である。引出し速度が比較的低いために乾燥区間６６０内にプローブが残存する時間が長くなり、その結果、プローブ外部がより完全に乾燥されることになる。一実施形態に関しては、プローブ内部洗浄工程、プローブ外部乾燥工程、および、洗浄ウェル６０６からプローブを引き出す工程は実質的に同時に行われることに留意されたい。別の実施形態に関しては、洗浄液がプローブ４００に流された後にプローブ４００が引き出される。
【００４３】
他の実施形態に関しては、弁６９６（図８）をプローブ内部洗浄工程の開始時に開放し、その間に洗浄ウェル６０６から半径方向チャネル６９４、弁６９６およびマニホルド６８８（図８）を通して洗浄液を吸引することによって洗浄ウェル６０６を実質的に空にするのに十分な所定時間、真空をマニホルド６６８に印加する。いくつかの実施形態に関しては、洗浄ウェル６０６は洗浄液が洗浄ウェル６０６に加えられるよりも実質的に速く空にされる。弁６９６を閉鎖後、プローブ４００が引き出されるにしたがって洗浄液はプローブ４００を流れ、高さ９０２、例えば実質的には洗浄ウェル６０６の入口平面６６２（図１１）まで洗浄ウェル６０６を充填する。一実施形態に関しては、洗浄ウェル６０６はプローブ内部洗浄工程中に複数回充填およびドレンされる。
【００４４】
一実施形態に関しては、プローブ内部洗浄工程中にプローブ４００を通過する洗浄液の体積は洗浄ウェル６０６の容積を超え、この過剰な洗浄液はプローブ４００を洗浄ウェル６０６から引き出している間に、乾燥区間６６０およびマニホルド６８８（図１０）を通しておよび／または半径方向チャネル６９４、弁６９６およびマニホルド６８８（図８）を通して引き出される。
【００４５】
いくつかの実施形態に関しては、プローブ内部洗浄工程の終了前、すなわち洗浄液がプローブ４００を流れるのを停止する前にプローブ４００の端部４０５を洗浄ウェル６０６の入口平面６６２周囲に引き出す場合、洗浄液の流れが停止するまでプローブ４００の引出しは実質的に入口平面６６２（図１１）にある端部４０５で停止される。プローブ４００を通って洗浄ウェル内に流れ込む過剰な洗浄液は、プローブ４００がこの位置で停止されている間に、乾燥区間６６０およびマニホルド６８８を通しておよび／または半径方向チャネル６９４、弁６９６およびマニホルド６８８を通して引き出される。次いで、端部４０５が図１１に示すように中央チャネル６６６の入口平面６７０と端部６０２との間に再位置決めされるまで、プローブ４００の引出しが続く。
【００４６】
別の実施形態に関しては、上記のプローブ内部洗浄工程前に（すなわち、付加的な洗浄液をプローブ４００に流す前に）、プローブを固定位置にした状態で、洗浄液の一部、例えば洗浄液の約１／２から全部がプローブから洗浄ウェル１０６または６０６内に排出される。これは、洗浄ウェルからプローブ内に洗浄液を引き込み、次いで付加的な洗浄液をプローブ４００に流す前に洗浄液を洗浄ウェル内に排出することによって複数回行われ得る。いくつかの実施形態に関しては、排出されている間の洗浄液の加速は、プローブ内部洗浄工程中に付加的な洗浄液をプローブ４００に流している間の加速よりも約３から５倍速い。この排出を停止するための減速も、プローブ内部洗浄工程中の洗浄液の減速の約３から５倍になり得る。
【００４７】
いくつかの実施形態に関しては、プローブ内部洗浄工程中に付加的な洗浄液をプローブ４００に流す前に、プローブは洗浄ウェル１０６または６０６内の上下運動で振動される。この振動中、プローブは洗浄液を含むことに留意されたい。別の実施形態に関しては、次いで、プローブが洗浄ウェル内に挿入されている間に、プローブ内部洗浄工程中に付加的な洗浄液をプローブ４００に流す前に、洗浄ウェル１０６または６０６内に含まれた洗浄液および／またはプローブ内に含まれた洗浄液を振動させる。これは音波または超音波デバイスを用いることによっておよび／またはドレン１０８またはマニホルド６８８に印加される真空を振動させることによって達成することができる。
【００４８】
上記のプローブ洗浄方法は洗浄カップ１００および６００、例えば一体型の洗浄ウェルおよび廃棄物カップを有する洗浄カップに限定するものではない。むしろ、このプローブ洗浄方法は廃棄物カップとして機能する洗浄カップと洗浄ウェルとして機能する洗浄カップである別個の洗浄カップを用いて行うことができる。
【００４９】
別の実施形態に関しては、廃棄物カップ１１２または６１２を省くこともできる。この実施形態に関しては、廃棄物カップに関連する操作は洗浄ウェル１０６または６０６を用いて実行される。すなわち、プローブは図４または１１に示すように洗浄ウェルの上に位置決めされ、洗浄液をプローブ４００を通して洗浄ウェル内に流し込むことなく洗浄液で充填される。あるいは、この流れはプローブ４００を通って洗浄ウェル内に流れ込まされてプローブ内部から洗浄ウェル内に汚染物質を排出させ、次いで、洗浄液がプローブ内部を充填すると停止される。次いで、洗浄ウェルを洗浄液で洗い流し、その中にプローブを挿入する前に充填する。
【００５０】
図１２は本発明の別の実施形態による、免疫アッセイ分析器などの自動医療分析器１２００を示すブロック図である。分析器１２００は血液、尿等の液体試料が入った試料バイアルを受け取るための試料領域１２１０を含んでいる。試料領域１２１０は試料バイアルを受け取り、移動させるカルーセルを含み得る。分析器１２００は種々の試薬のバイアルを受け取る試薬領域を含み得る。試薬領域１２２０は試薬バイアルを受け取り、移動させるカルーセルを含み得る。分析器１２００はカルーセル上に担持された試験管を含み得るテスター（またはリアクタ）１２３０を含む。分析器１２００は上記のような洗浄カップ１００または６００を含む。種々の実施形態に関しては、分析器１２００は正のゲージ圧を供給するための、真空系１２４０、例えばポンプおよび／またはシリンジ、および、ポンプステーション１２５０、例えば、ポンプおよびシリンジを含む。別の実施形態に関しては、分析器１２００は上記のプローブ４００などの中空プローブを試料領域１２１０、試薬領域１２２０、リアクタ１２３０、および洗浄カップ１００または６００内に位置決めするためのロボットアーム１２６０を有する。分析器１２００は分析器の動作を制御するコントローラ１２７０も含む。一実施形態に関しては、コントローラは図１の弁１１４および１１６または図８の弁６８４、６９２および６９６を起動するようになされている。一実施形態に関しては、ポンプステーション１２５０は洗浄液貯蔵容器から中空プローブに、および洗浄カップの洗浄ウェルに洗浄液を圧送するための分析器１２００の洗浄液貯蔵容器（図示せず）に流体接続されている。
【００５１】
一実施形態に関しては、操作中、ロボットアーム１２６０がプローブ４００を試料領域１２１０に含まれた試料バイアル内に位置決めし、試料がプローブ４００内に引き込まれる。次いで、ロボットアーム１２６０がプローブ４００をリアクタ１２３０へ移動し、試料が例えば試験管内に分注される。次いで、ロボットアーム１２６０が上記のように洗浄のためにプローブ４００を洗浄カップ１００または６００へ移動する。プローブ４００を洗浄後、ロボットアーム１２６０はプローブ４００を試薬領域１２２０に含まれた試薬バイアル内に位置決めすることができ、試薬がプローブ４００内に引き込まれる。次いで、ロボットアーム１２６０がプローブ４００をリアクタ１２３０へ移動し、試薬を試料が入った試験管内に分注し、反応が始まる。次いで、ロボットアーム１２６０は洗浄のためにプローブ４００を洗浄カップ１００または６００に移動し、これによって別の操作のためにプローブ４００を準備する。
【００５２】
結論
本明細書において具体的な実施形態を説明し、記載してきたが、当業者であれば、示した具体的な実施形態に代えて、同じ目的を達成するように計算されたどのような装置に代えることもできることが理解されよう。本発明の多数の適合例が当業者には明白になろう。したがって、本願は本発明のどのような適合例または改変例にも含まれることを意図する。本発明は添付の特許請求の範囲およびその同等物によってのみ限定されることを明白に意図する。
【図１】
2011095276.tif 000003
【図２】
2011095276.tif 000004
【図３】
2011095276.tif 000005
【図４】
2011095276.tif 000006
【図５】
2011095276.tif 000007
【図６】
2011095276.tif 000008
【図７】
2011095276.tif 000009
【図８】
2011095276.tif 000010
【図９】
2011095276.tif 000011
【図１０】
2011095276.tif 000012
【図１１】
2011095276.tif 000013
【図１２】
2011095276.tif 000014
【手続補正書】
【提出日】平成23年2月10日(2011.2.10)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
中空プローブを洗浄する方法であって、
プローブをプローブ洗浄カップの廃棄物カップと整列させる工程と、
洗浄剤をプローブを通して廃棄物カップ内に流し込んで、プローブ内の物質を廃棄物カップ内に排出する工程と、
プローブを通る洗浄剤の流れを停止させる工程であり、流れを停止させたときにプローブは洗浄剤で充填されているような工程と、
プローブのある長さを洗浄剤を含んだ洗浄ウェルに挿入する工程と、
洗浄剤を洗浄ウェルからプローブ内に引き込む工程と、
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む工程と、
プローブを洗浄ウェルから引き出す工程と、
乾燥区間において、洗浄ウェルからプローブを引き出しながら、プローブの外部を乾燥させるように働く強制空気をプローブの外部の上に導く工程とを含む、方法。
【請求項２】
プローブを廃棄物カップと整列させる工程が、プローブの先端を、乾燥区間の入口平面とプローブ洗浄カップの開放端部との間にある、廃棄物カップの上の高さに位置決めする工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
廃棄物カップからプローブ洗浄カップの乾燥区間の上の位置までプローブを移動させる工程が、廃棄物カップから乾燥区間の上の位置までプローブを移動させる間に、プローブ洗浄カップの開放端部から固定された距離にプローブの先端部を維持する工程を含む、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
洗浄剤で充填されたプローブを廃棄物カップから乾燥区間の上の位置まで移動させる間に、プローブ内に空気を引き込む工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込みながら、洗浄剤を洗浄ウェルからドレンする工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
プローブを洗浄ウェルから引き出しながら、付加的な洗浄剤を用いて洗浄ウェルを充填する工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
乾燥区間においてプローブの外部の上に強制空気を導く工程が、乾燥区間に真空を印加することによって達成される、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
洗浄ウェルから乾燥区間内に洗浄剤を引き込み、プローブを洗浄ウェルから引き出しながら洗浄カップから洗浄剤を引き出す工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
洗浄剤を洗浄ウェルからプローブ内に引き込む工程が、プローブが使用されているときに物質がプローブ内に引き込まれるのとほぼ同じ速度で洗浄剤を洗浄ウェルからプローブ内に引き込む工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む工程が、洗浄ウェルから引き込まれた洗浄剤をプローブ内に排出する、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む前に、洗浄ウェルからプローブに引き込まれた洗浄剤の少なくとも一部をプローブから洗浄ウェル内に排出する工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
プローブを引き出す間に、付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込み続ける工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
中空プローブを洗浄する方法であって、
洗浄剤を含んだプローブ洗浄カップの洗浄ウェル内にプローブのある長さを挿入する工程と、
洗浄ウェルからプローブ内に洗浄剤を引き込む工程と、
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む工程と、
洗浄ウェルからプローブを引き出す工程と、
洗浄ウェルからプローブを引き出しながら、プローブの外部の上にプローブの外部を乾燥させるように働く強制空気を導く工程とを含む、方法。
【請求項１４】
プローブを洗浄ウェル内に挿入する前に、プローブ内に空気を引き込む工程をさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む間に、洗浄ウェルから洗浄剤の一部をドレンする工程をさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項１６】
付加的な洗浄剤を用いて洗浄ウェルを充填する工程をさらに含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
プローブを洗浄ウェルに挿入する前に、洗浄剤をプローブに流す工程をさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項１８】
プローブを洗浄ウェルに挿入する速度が、プローブを洗浄ウェルから引き出す速度よりも速い、請求項１３に記載の方法。
【請求項１９】
プローブを洗浄ウェルに挿入する前に、プローブを洗浄剤で充填する工程をさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項２０】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む工程が、洗浄ウェルの容積よりも大きいある体積の付加的な洗浄剤を、プローブを通して洗浄ウェル内に流し込む工程をさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項２１】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む工程が、洗浄ウェルから引き出された洗浄剤をプローブ内に排出する、請求項１３に記載の方法。
【請求項２２】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む前に、洗浄ウェルからプローブ内に引き込まれた洗浄剤の少なくとも一部を、プローブから洗浄ウェル内に排出する工程をさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項２３】
プローブを引き出しながら、付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込ませ続ける工程をさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項２４】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む前に、洗浄ウェル内でプローブを発振させる工程をさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項２５】
付加的な洗浄剤をプローブを通して洗浄ウェル内に流し込む前に、洗浄ウェル内に含まれた洗浄液を、そこに挿入されたプローブを用いて励振させる工程をさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項２６】
洗浄ウェルと、
廃棄物カップと、
プローブ洗浄カップの開放端部と洗浄ウェルの入口平面との間に配設され、そこでプローブを受け取るための開口部を有する、洗浄ウェルと整列された第１のチャネルを含んだ乾燥区間とを含む、プローブ洗浄カップ。
【請求項２７】
乾燥区間が廃棄物カップと洗浄ウェルとの間に連通的に結合された、請求項２６に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項２８】
乾燥区間および洗浄ウェルが廃棄物カップと同軸である、請求項２６に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項２９】
第１のチャネルからプローブ洗浄カップの外部まで延在する少なくとも１つの第２のチャネルをさらに含む、請求項２６に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項３０】
少なくとも第２のチャネルが真空系に接続された、請求項２９に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項３１】
廃棄物カップおよび洗浄ウェルの少なくとも一方が選択的にドレン可能である、請求項２６に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項３２】
乾燥区間、廃棄物カップおよび洗浄ウェルに選択的に接続されるマニホルドをさらに含む、請求項２６に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項３３】
マニホルドが真空系に接続可能である、請求項３２に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項３４】
プローブ洗浄カップの開放端部内に凹状になっているオーバーフロー区間をさらに含む、請求項２６に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項３５】
廃棄物カップおよび乾燥区間が、オーバーフロー区間に開放されている、請求項３４に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項３６】
プローブ洗浄カップの第１の弁を介して乾燥区間に選択的に接続され、プローブ洗浄カップの第２の弁を介して廃棄物カップに選択的に接続され、洗浄カップの第３の弁を介して洗浄ウェルに選択的に接続され、洗浄カップの外部に開放された開口部を有するマニホルドをさらに含む、請求項２６に記載のプローブ洗浄カップ。
【請求項３７】
第１、第２および第３の弁の少なくとも１つが電気的に起動可能である、請求項３６に記載のプローブ洗浄カップ。
【外国語明細書】
2011095276000001.pdf