(57)【要約】【課題】少ない演算処理で予備吐出によって記録媒体に形成されたドットを目立ちにくくする。【解決手段】加算部４５が、用紙の印刷領域にマトリクス配置された複数の画素の注目画素８１ａについて、画像データの濃度値と、フラッシングデータの濃度値と、既に量子化された画素の量子化時に拡散された誤差拡散値とを足し合わせて合計濃度値を生成する。量子化部４６が合計濃度値を量子化すると共に量子化したときに生成される量子化誤差値を出力する。減算部４７が量子化誤差値から注目画素８１ａに係るフラッシングデータの濃度値に対応した値を差し引いた量子化誤差補正値を出力する。誤差分配部４４が、量子化誤差補正値を、注目画素８１ａの近傍に配置された１３個の未処理画素８１ｂに誤差拡散値として誤差拡散させる。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の吐出口から画像を形成するための液滴及び予備吐出に係る液滴を記録媒体に吐出する液体吐出装置に関する画像データ処理装置であって、
マトリクス配置された複数の画素における各画素の濃度値を有する画像データを記憶する画像データ記憶手段と、
前記予備吐出によって記録媒体に形成される予備吐出パターンに係る各画素の濃度値を有する予備吐出データを記憶する予備吐出データ記憶手段と、
前記画像データ及び前記予備吐出データに基づき、注目画素について、濃度値が一又は複数の閾値によって二値又は多値に量子化された量子化濃度値を生成すると共に、前記量子化濃度値が生成されたときに発生する濃度値の誤差を出力する量子化手段と、
前記注目画素について、前記量子化手段が出力した前記誤差から前記予備吐出データに係る濃度値に対応する値を差し引いて誤差補正値を算出する減算手段と、
前記減算手段が算出した前記誤差補正値を、前記注目画素の近傍に位置する複数の前記画素に誤差拡散値として分配する分配手段と、
前記注目画素について、前記画像データに係る濃度値と、前記予備吐出データに係る濃度値と、既に量子化された前記画素の量子化時に前記分配手段により分配された前記誤差拡散値とを足し合わせて合計濃度値を算出する加算手段とを備えており、
前記量子化手段は、前記加算手段が算出した前記合計濃度値を量子化することによって前記量子化濃度値を生成することを特徴とする画像データ処理装置。
【請求項２】
前記量子化手段が、
前記注目画素の近傍に配置されている既に前記量子化濃度値が生成された複数の前記画素について、前記量子化濃度値に対応する濃度値の平均値を算出する平均値算出手段と、
前記平均値を、前記二値の量子化に係る前記閾値、又は、前記多値の量子化に係る複数の前記閾値のうち中央値に最も近い前記閾値とする閾値決定手段とを有していることを特徴とする請求項１に記載の画像データ処理装置。
【請求項３】
前記量子化手段が、
前記注目画素及び前記注目画素の近傍に配置されている既に前記量子化濃度値が生成された複数の前記画素について、前記注目画素の濃度値を各閾値の濃度値としたときのそれぞれにおいて、前記量子化濃度値に対応する濃度値の平均値を算出する平均値算出手段を有しており、
各閾値に関する前記平均値から前記注目画素に係る前記合計濃度値を差し引いた値の絶対値のうち、最も小さい前記絶対値に関する前記閾値に対応する濃度値から前記量子化濃度値を生成することを特徴とする請求項１に記載の画像データ処理装置。
【請求項４】
前記平均値算出手段が、各画素の前記注目画素からの距離が短くなるに伴って大きくなるように各量子化濃度値に対応する濃度値に重み付けを行った後に、前記平均値を算出することを特徴とする請求項２又は３に記載の画像データ処理装置。
【請求項５】
前記量子化手段が、前記予備吐出データにおいて０以外の濃度値となる前記画素について、０以外の前記量子化濃度値を強制的に生成することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像データ処理装置。
【請求項６】
複数の吐出口から画像を形成するための液滴及び予備吐出に係る液滴を記録媒体に吐出する液体吐出装置に関する画像データ処理装置であって、
マトリクス配置された複数の画素における各画素の濃度値を有する画像データを記憶する画像データ記憶手段と、
前記予備吐出によって記録媒体に形成される予備吐出パターンに係る各画素の濃度値を有する予備吐出データを記憶する予備吐出データ記憶手段と、
前記画像データに基づき、注目画素について、濃度値が一又は複数の閾値によって二値又は多値に量子化された第１量子化濃度値を生成すると共に、前記第１量子化濃度値が生成されたときに発生する濃度値の誤差を出力する第１量子化手段と、
前記予備吐出データに基づき、前記注目画素について、濃度値が一又は複数の閾値によって二値又は多値に量子化された第２量子化濃度値を生成する第２量子化手段と、
前記第１量子化手段が生成した前記第１量子化濃度値と、前記第２量子化手段が生成した前記第２量子化濃度値とを合成した量子化濃度値を出力する合成手段と、
前記注目画素について、前記第１量子化手段が出力した前記誤差から前記予備吐出データに係る濃度値に対応する値を差し引いて誤差補正値を算出する減算手段と、
前記減算手段が算出した前記誤差補正値を、前記注目画素の近傍に位置する複数の前記画素に誤差拡散値として分配する分配手段と、
前記注目画素について、前記画像データに係る濃度値と、既に量子化された前記画素の量子化時に前記分配手段により分配された前記誤差拡散値とを足し合わせて合計濃度値を算出する加算手段とを備えており、
前記量子化手段は、前記加算手段が算出した前記合計濃度値を量子化することによって前記第１量子化濃度値を生成することを特徴とする画像データ処理装置。
【請求項７】
記録媒体を搬送する搬送装置と、
前記搬送装置に搬送された記録媒体に液滴を吐出する複数の吐出口が形成された液体吐出ヘッドと、
請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像データ処理装置と、
前記量子化手段が生成した前記量子化濃度値に対応する体積の液滴が前記吐出口から吐出されるように、液体吐出ヘッドを駆動するヘッド駆動装置とを備えていることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項８】
前記予備吐出データは、各吐出口について所定周期で液体が予備吐出されるように形成されていることを特徴とする請求項７に記載の液体吐出装置。
【請求項９】
前記所定周期が、前記記録媒体の搬送速度、液体の種類、前記吐出口の周辺温度及び前記吐出口の周辺湿度の少なくともいずれか１つによって決定されることを特徴とする請求項８に記載の液体吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像データに基づいて複数の吐出口から液滴を吐出することによって、記録媒体に画像を記録する液体吐出装置、及び、画像データを処理する画像データ処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタが有するインクジェットヘッドには、印刷用紙等の記録媒体にインク滴を吐出する複数のノズルが形成されている。このようなインクジェットヘッドにおいては、ノズル内のインクが時間の経過に伴って増粘し、インク吐出特性が変化したり吐出不良が発生したりすることがある。これを防止するため、記録媒体に画像に係る画像ドットを形成すると共に、画像の形成に寄与しないインク滴をノズルから吐出させる吐出フラッシング（予備吐出）を行う技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。これにより、記録媒体を無駄に消費することなくノズル内のインクが増粘するのを防止することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−１３６７２２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述した技術では、吐出フラッシングにより吐出されるインク滴が用紙上に付着することで形成されるフラッシングドットの視認性を低下させるため、フラッシングドット同士が互いに重なったり隣接したりすることがないように、各フラッシングドットの位置が決定されている。しかしながら、この技術によると、画像の境界部などにおいて、画像データの誤差拡散により記録媒体に形成されるドットの近傍にフラッシングドットが形成される場合があり、この場合にはフラッシングドットが目立ちやすくなる。一方、形成される画像に合わせてフラッシングドットを目立ちにくい場所に形成しようとすると、全てのノズルについて吐出されていない時間の考慮ならびに画像の境界部などとの位置関係を考慮しながら印刷する画像毎にフラッシングドットの位置を算出する必要があり、演算処理量が膨大になる。
【０００５】
本発明の目的は、少ない演算処理で予備吐出によって記録媒体に形成されたドットを目立ちにくくすることができる画像データ処理装置及び液体吐出装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像データ処理装置は、複数の吐出口から画像を形成するための液滴及び予備吐出に係る液滴を記録媒体に吐出する液体吐出装置に関する画像データ処理装置であって、マトリクス配置された複数の画素における各画素の濃度値を有する画像データを記憶する画像データ記憶手段と、前記予備吐出によって記録媒体に形成される予備吐出パターンに係る各画素の濃度値を有する予備吐出データを記憶する予備吐出データ記憶手段と、前記画像データ及び前記予備吐出データに基づき、注目画素について、濃度値が一又は複数の閾値によって二値又は多値に量子化された量子化濃度値を生成すると共に、前記量子化濃度値が生成されたときに発生する濃度値の誤差を出力する量子化手段と、前記注目画素について、前記量子化手段が出力した前記誤差から前記予備吐出データに係る濃度値に対応する値を差し引いて誤差補正値を算出する減算手段と、前記減算手段が算出した前記誤差補正値を、前記注目画素の近傍に位置する複数の前記画素に誤差拡散値として分配する分配手段と、前記注目画素について、前記画像データに係る濃度値と、前記予備吐出データに係る濃度値と、既に量子化された前記画素の量子化時に前記分配手段により分配された前記誤差拡散値とを足し合わせて合計濃度値を算出する加算手段とを備えている。前記量子化手段は、前記加算手段が算出した前記合計濃度値を量子化することによって前記量子化濃度値を生成する。
【０００７】
別の観点から観て本発明の画像データ処理装置は、複数の吐出口から画像を形成するための液滴及び予備吐出に係る液滴を記録媒体に吐出する液体吐出装置に関する画像データ処理装置であって、マトリクス配置された複数の画素における各画素の濃度値を有する画像データを記憶する画像データ記憶手段と、前記予備吐出によって記録媒体に形成される予備吐出パターンに係る各画素の濃度値を有する予備吐出データを記憶する予備吐出データ記憶手段と、前記画像データに基づき、注目画素について、濃度値が一又は複数の閾値によって二値又は多値に量子化された第１量子化濃度値を生成すると共に、前記第１量子化濃度値が生成されたときに発生する濃度値の誤差を出力する第１量子化手段と、前記予備吐出データに基づき、前記注目画素について、濃度値が一又は複数の閾値によって二値又は多値に量子化された第２量子化濃度値を生成する第２量子化手段と、前記第１量子化手段が生成した前記第１量子化濃度値と、前記第２量子化手段が生成した前記第２量子化濃度値とを合成した量子化濃度値を出力する合成手段と、前記注目画素について、前記第１量子化手段が出力した前記誤差から前記予備吐出データに係る濃度値に対応する値を差し引いて誤差補正値を算出する減算手段と、前記減算手段が算出した前記誤差補正値を、前記注目画素の近傍に位置する複数の前記画素に誤差拡散値として分配する分配手段と、前記注目画素について、前記画像データに係る濃度値と、既に量子化された前記画素の量子化時に前記分配手段により分配された前記誤差拡散値とを足し合わせて合計濃度値を算出する加算手段とを備えている。前記量子化手段は、前記加算手段が算出した前記合計濃度値を量子化することによって前記第１量子化濃度値を生成する。
【０００８】
本発明の液体吐出装置は、記録媒体を搬送する搬送装置と、前記搬送装置に搬送された記録媒体に液滴を吐出する複数の吐出口が形成された液体吐出ヘッドと、上述の画像データ処理装置と、前記量子化手段が生成した前記量子化濃度値に対応する体積の液滴が前記吐出口から吐出されるように、液体吐出ヘッドを駆動するヘッド駆動装置とを備えている。
【０００９】
本発明によると、注目画素について、画像データに係る濃度値と予備吐出データに係る濃度値とが足し合わされた量子化濃度値が算出されると共に、量子化によって発生した誤差から予備吐出データに係る濃度値に対応する値が差し引かれるため、予備吐出によって記録媒体に形成されたドット近傍において、画像データの誤差拡散成分が強く影響して記録媒体に形成されるドットの発生が抑制される。したがって、記録すべき画像に予備吐出パターンを単純に重ね合わせた画像を記録する場合と比較して、予備吐出によって記録媒体に形成されたドットと画像データの誤差拡散成分が強く影響して記録媒体に形成されるドットとが隣接するのが抑制され、予備吐出によって記録媒体に形成されたドットが目立ってしまうことを回避できる。これにより、画像データに合わせて目立ちにくい場所に予備吐出データを形成するのに比べて少ない演算処理となり、かつ予備吐出によって記録媒体に形成されたドットを目立ちにくくすることができ、記録媒体に予備吐出を行いつつ記録品質が低下するのを抑制することができる。
【００１０】
また、本発明においては、前記量子化手段が、前記注目画素の近傍に配置されている既に前記量子化濃度値が生成された複数の前記画素について、前記量子化濃度値に対応する濃度値の平均値を算出する平均値算出手段と、前記平均値を、前記二値の量子化に係る前記閾値、又は、前記多値の量子化に係る複数の前記閾値のうち中央値に最も近い前記閾値とする閾値決定手段とを有していてもよい。これによると、平均濃度保存法によって記録品質を向上させることができる。
【００１１】
または、本発明においては、前記量子化手段が、前記注目画素及び前記注目画素の近傍に配置されている既に前記量子化濃度値が生成された複数の前記画素について、前記注目画素の濃度値を各閾値の濃度値としたときのそれぞれにおいて、前記量子化濃度値に対応する濃度値の平均値を算出する平均値算出手段を有しており、各閾値に関する前記平均値から前記注目画素に係る前記合計濃度値を差し引いた値の絶対値のうち、最も小さい前記絶対値に関する前記閾値に対応する濃度値から前記量子化濃度値を生成してもよい。これによると、平均濃度近似法によって記録品質を向上させることができる。
【００１２】
本発明においては、前記平均値算出手段が、各画素の前記注目画素からの距離が短くなるに伴って大きくなるように各量子化濃度値に対応する濃度値に重み付けを行った後に、前記平均値を算出することが好ましい。これによると、記録品質をさらに向上させることができる。
【００１３】
また、本発明においては、前記量子化手段が、前記予備吐出データにおいて０以外の濃度値となる前記画素について、０以外の前記量子化濃度値を強制的に生成してもよい。これによると、予備吐出を確実に行うことができる。
【００１４】
本発明においては、前記予備吐出データは、各吐出口について所定周期で液体が予備吐出されるように形成されていることが好ましい。これによると、予備吐出が所定周期で繰り返されるため、吐出口に係る液体吐出特性が低下するのを確実に抑制することができる。
【００１５】
また、本発明においては、前記所定周期が、前記記録媒体の搬送速度、液体の種類、前記吐出口の周辺温度及び前記吐出口の周辺湿度の少なくともいずれか１つによって決定されることが好ましい。これによると、環境に応じて適切な周期で予備吐出を行うことができるため、吐出口に係る液体吐出特性が低下するのを抑制しつつ、液体を無駄に消費するのを抑制することができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によると、注目画素について、画像データに係る濃度値と予備吐出データに係る濃度値とが足し合わされた量子化濃度値が算出されると共に、量子化によって発生した誤差から予備吐出データに係る濃度値に対応する値が差し引かれるため、予備吐出によって記録媒体に形成されたドット近傍において、画像データの誤差拡散成分が強く影響して記録媒体に形成されるドットの発生が抑制される。したがって、記録すべき画像に予備吐出パターンを単純に重ね合わせた画像を記録する場合と比較して、予備吐出によって記録媒体に形成されたドットと画像データの誤差拡散成分が強く影響して記録媒体に形成されるドットとが隣接するのが抑制され、予備吐出によって記録媒体に形成されたドットが目立ってしまうことを回避できる。これにより、画像データに合わせて目立ちにくい場所に予備吐出データを形成するのに比べて少ない演算処理となり、かつ予備吐出によって記録媒体に形成されたドットを目立ちにくくすることができ、記録媒体に予備吐出を行いつつ記録品質が低下するのを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の第１実施形態によるインクジェットプリンタの概略平面図である。
【図２】図１に示すインクジェットヘッドの幅方向に沿った断面図である。
【図３】図２に示すIII-III線に関する断面図である。
【図４】図３に示す一点鎖線で囲まれた領域の拡大図である。
【図５】図１に示す制御装置の機能ブロック図である。
【図６】図５に示す画像処理部の機能ブロック図である。
【図７】図６に示す平均値算出部に係る重み付けマトリクス図である。
【図８】図６に示す閾値補正部によって閾値の補正結果の例を示す図である。
【図９】図６に示す誤差分配マトリクスを説明するための図である。
【図１０】第１実施形態の第１変形例を説明するための図である。
【図１１】第１実施形態の第２変形例を説明するための図である。
【図１２】本発明の第２実施形態に係る画像処理部の機能ブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１９】
＜第１実施形態＞
【００２０】
インクジェットプリンタ１０１は、図１に示すように、図１上方から下方に向かって用紙Ｐを搬送する搬送ユニット２０と、搬送ユニット２０によって搬送された用紙Ｐに、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインク滴をそれぞれ吐出する４つのインクジェットヘッド１と、インクジェットプリンタ１０１全体を制御する制御装置１６とを有している。なお、本実施形態において、副走査方向とは搬送ユニット２０で用紙Ｐを搬送するときの搬送方向と平行な方向であり、主走査方向とは副走査方向に直交する方向であって水平面に沿った方向である。
【００２１】
搬送ユニット２０は、２つのベルトローラ６、７と、両ローラ６、７間に架け渡されるように巻回されたエンドレスの搬送ベルト８とを有している。ベルトローラ７は、駆動ローラであって、図示しない搬送モータから駆動力が与えられることで回転する。ベルトローラ６は、従動ローラであって、ベルトローラ７の回転により搬送ベルト８が走行するのに伴って回転する。搬送ベルト８の外周面に載置された用紙Ｐは、図１下方へと搬送される。
【００２２】
４つのインクジェットヘッド１は、それぞれ主走査方向に沿って延在し、副走査方向には互いに平行に配置されている。すなわち、インクジェットプリンタ１０１は、主走査方向にインク滴が吐出される複数の吐出口１０８が配列されたライン式のカラーインクジェットプリンタである。各インクジェットヘッド１の下面は、複数の吐出口１０８が配列された吐出面となっている。
【００２３】
搬送ベルト８の上側ループの外周面と吐出面とが対向しつつ平行となっている。搬送ベルト８によって搬送されてきた用紙Ｐが４つのインクジェットヘッド１のすぐ下方を通過する際に、各インクジェットヘッド１から用紙Ｐの上面に向けて各色のインク滴が順に吐出され、用紙Ｐ上に所望のカラー画像が形成される。
【００２４】
次に、図２、図３を参照しつつインクジェットヘッド１について詳細に説明する。なお、図３においては、下筐体８７が省略されている。
【００２５】
図２に示すように、インクジェットヘッド１は、リザーバユニット７１と、流路ユニット９及びアクチュエータユニット２１を含むヘッド本体２と、一端がアクチュエータユニット２１に接続されていると共にドライバＩＣ５２が実装されたＣＯＦ（Chip On Film）５０と、ＣＯＦ５０の他端が接続された制御基板５４とを有している。さらに、インクジェットヘッド１は、リザーバユニット７１及び流路ユニット９を包囲する箱体を形成する上筐体８６及び下筐体８７と、上筐体８６の上方において制御基板５４を包囲するヘッドカバー５５とを有している。
【００２６】
リザーバユニット７１は、ヘッド本体２の上面に固定されていると共にヘッド本体２にインクを供給する流路形成部材である。また、リザーバユニット７１は、プレート９１〜９４の４枚のプレートが互いに位置合わせされて積層された積層体であり、その内部に、図示しないインク流入流路、インクリザーバ７２、及び、１０個のインク流出流路７３が互いに連通するように形成されている。なお、図２においては、１つのインク流出流路７３のみが表れている。インク流入流路は、インクタンクからのインクが流入する流路である。インクリザーバ７２は、インク流入流路から流入したインクを一時的に貯溜するインク溜である。インク流出流路７３は、インクリザーバ７２からのインクが流出する流路であって、流路ユニット９の上面に形成されたインク供給口１０５ｂに連通している。インクタンクからのインクは、インク流入流路を介してインクリザーバ７２に流入し、インク流出流路７３を通過して、インク供給口１０５ｂから流路ユニット９に供給される。
【００２７】
また、プレート９４の下面には、凹部９４ａが形成されている。凹部９４ａは、流路ユニット９の上面との間で空隙９０を形成している。空隙９０には、流路ユニット９上の４つのアクチュエータユニット２１が、流路ユニット９の長手方向に沿って等間隔で配列されている。また、積層体の側面には、リザーバユニット７１の長手方向に沿って、空隙９０の４つの開口９０ａが千鳥状に等間隔で形成されている。
【００２８】
また、プレート９４の下面は、凸部（凹部９４ａ以外の部分）が流路ユニット９と接着されている。凸部内には、インク流出流路７３が形成されている。
【００２９】
ＣＯＦ５０は、その一方端部近傍がアクチュエータユニット２１の上面に接続されている。さらに、ＣＯＦ５０は、アクチュエータユニット２１の上面から水平方向に延在して開口９０ａを通過した後、リザーバユニット７１の側壁に沿って、上筐体８６あるいは下筐体８７との隙間を介して引き出されている。上筐体８６及び下筐体８７の内壁面には、切り欠き５３が形成されており、ＣＯＦ５０が上方に引き出される引き出し経路が構成されている。ＣＯＦ５０は、リザーバユニット７１の上方において、上筐体８６に形成されたスリット８６ａから上筐体８６の上方に引き出されている。そして、上筐体８６の上方において、ＣＯＦ５０の他方端部がコネクタ５４ａを介して制御基板５４に接続されている。ＣＯＦ５０に実装されたドライバＩＣ５２は、リザーバユニット７１の上面に貼り付けられており、リザーバユニット７１と熱的に結合されている。これにより、ドライバＩＣ５２から発生した熱が、リザーバユニット７１に伝達してドライバＩＣ５２を冷却する一方で、リザーバユニット７１内のインクを温めることによってインクの粘度が高くなるのを抑制している。
【００３０】
制御基板５４は、上筐体８６の上方に配置されており、ＣＯＦ５０のドライバＩＣ５２を介してアクチュエータユニット２１の駆動を制御する。ドライバＩＣ５２は、アクチュエータユニット２１を駆動する駆動信号を生成するものである。
【００３１】
さらに、図３及び図４を参照しつつ、ヘッド本体２について説明する。なお、図４では説明の都合上、アクチュエータユニット２１の下方にあって破線で描くべき圧力室１１０、アパーチャ１１２及び吐出口１０８を実線で描いている。
【００３２】
ヘッド本体２は、図３に示すように、流路ユニット９の上面９ａに４つのアクチュエータユニット２１が固定された積層体である。図３及び図４に示すように、流路ユニット９は、圧力室１１０等を含むインク流路が内部に形成されている。アクチュエータユニット２１は、各圧力室１１０に対応した複数のアクチュエータを含んでおり、圧力室１１０内のインクに選択的に吐出エネルギーを付与する機能を有する。
【００３３】
流路ユニット９は、ステンレス鋼からなる複数の金属製のプレートを互いに位置合わせした積層体である。流路ユニット９内には、マニホールド流路１０５から副マニホールド流路１０５ａ、そして副マニホールド流路１０５ａの出口から圧力室１１０を経て吐出口１０８に至る多数の個別インク流路が形成される。
【００３４】
流路ユニット９の上面９ａには、リザーバユニット７１のインク流出流路７３（図２参照）に対応して、計１０個のインク供給口１０５ｂが開口している。流路ユニット９の下面には吐出面が形成されており、多数の吐出口１０８がマトリクス状に配置されている。なお、吐出口１０８は、主走査方向に関して主走査方向解像度である６００ｄｐｉの間隔で配列されている。
【００３５】
流路ユニット９におけるインクの流れについて説明する。図３〜図４に示すように、リザーバユニット７１からインク供給口１０５ｂを介して流路ユニット９内に供給されたインクは、マニホールド流路１０５から副マニホールド流路１０５ａに分配される。副マニホールド流路１０５ａ内のインクは、各個別インク流路に流れ込み、圧力室１１０を介して吐出口１０８に至る。
【００３６】
次に、図５を参照しつつ、制御装置１６について説明する。制御装置１６は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使用されるデータを書き替え可能に記憶するＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory）と、プログラム実行時にデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）とを含んでいる。制御装置１６を構成する各機能部は、これらハードウェアとＥＥＰＲＯＭ内のソフトウェアとが協働して構築されている。図５に示すように、制御装置１６は、インクジェットプリンタ１０１全体を制御するものであり、搬送制御部３１と、環境値検出部３２と、画像データ処理部３３と、ヘッド制御部３４とを有している。
【００３７】
搬送制御部３１は、搬送方向に沿って用紙Ｐが搬送されるように搬送ユニット２０の搬送モータを制御する。
【００３８】
環境値検出部３２は、インクジェットプリンタ１０１内に設置された温度湿度センサ３２ａの検知結果に基づいて吐出口１０８の周辺温度及び周辺湿度を検出する。また、環境値検出部３２は、検出結果を画像データ処理部３３に出力する。
【００３９】
画像データ処理部３３は、用紙Ｐに印刷すべき画像に関する画像データと、吐出口１０８内の増粘したインクを吐出することによって用紙Ｐに形成されるフラッシングパターンに関するフラッシングデータとを、インクジェットヘッド１を駆動させる駆動データに変換してヘッド制御部３４に出力する。駆動データは、用紙Ｐの印刷領域上にマトリクス配置された複数の画素のそれぞれに着弾させるインク滴の体積を示す量子化濃度値を含んでいる。量子化濃度値は、インク滴の体積に応じて４値に量子化された値であり、０〜３で示されている。量子化濃度値３は大滴（１２ｐｌ）に、量子化濃度値２は中滴（８ｐｌ）に、量子化濃度値１は小滴（４ｐｌ）に、量子化濃度値０は吐出無し（０ｐｌ）にそれぞれ対応している。なお、画像データ処理部３３は、主走査方向に配列された複数の画素からなる複数の画素列のうち搬送方向に関する下流側に位置する画素列から順に、各画素列について図１中右方から左方に処理対象となる注目画素８１ａを順に移動させつつ各注目画素８１ａに係る量子化濃度値を出力する。
【００４０】
ヘッド制御部３４は、画像データ処理部３３から出力された量子化濃度値からなる駆動データに基づいてアクチュエータユニット２１を駆動することによって、所望の体積の液滴を所望のタイミングで吐出口１０８から吐出させる。
【００４１】
画像データ処理部３３について詳細に説明する。図６に示すように、画像データ処理部３３は、画像データ記憶部４１と、フラッシングデータ生成部４２と、フラッシングデータ記憶部４３と、誤差分配部４４と、加算部４５と、量子化部４６と、減算部４７とを有している。
【００４２】
画像データ記憶部４１は、用紙Ｐに印刷される画像に係る画像データを記憶している。画像データは、用紙Ｐの印刷領域にマトリクス配置された複数の画素のそれぞれに係る濃度値をインクの吐出量（０ｐｌ〜１６ｐｌ）で示している。
【００４３】
フラッシングデータ生成部４２は、環境値検出部３２の検出結果に基づいて、用紙Ｐに画像と共に印刷されるフラッシングパターンに係るフラッシングデータを生成する。フラッシングデータは、画像データと同様に、用紙Ｐの印刷領域にマトリクス配置された複数の画素のそれぞれに係る濃度値をインクの吐出量（４ｐｌ：小滴）で示している。フラッシングパターンは、インクジェットヘッドに係る全ての吐出口１０８のそれぞれから所定周期で吐出された小滴のインク滴によって形成される。このように、全ての吐出口１０８内の増粘したインクが周期的に吐出されることによって、各吐出口１０８のインク吐出特性が確実に維持される。
【００４４】
フラッシングデータ生成部４２は、吐出口１０８から小滴のインクが吐出される周期を、用紙Ｐの搬送速度、インクの種類、及び、環境値検出部３２の検出結果である吐出口１０８の周辺温度及び周辺湿度によって決定する。このとき、フラッシングデータ生成部４２は、吐出口１０８の周辺温度及び周辺湿度のいずれかが高くなるに伴って吐出口１０８から小滴のインクが吐出される周期が長くなるようにフラッシングデータを生成する。
【００４５】
フラッシングデータ記憶部４３は、フラッシングデータ生成部４２が生成したフラッシングデータを記憶する。
【００４６】
なお、画像データ及びフラッシングデータは、濃度値をインクの吐出量で示しているが、濃度値をインクの吐出量以外で示してもよい。例えば、濃度値を０〜２５５の単なる数値で示してもよい。
【００４７】
誤差分配部４４は、処理対象となる画素である注目画素８１ａに吐出されるインク量を量子化部４６が量子化したときに、量子化部４６が生成する誤差成分を、注目画素８１ａの近傍に位置する未処理画素８１ｂに誤差拡散値として分配すると共に記憶する（後に詳述）。
【００４８】
加算部４５は、注目画素８１ａについて、画像データ記憶部４１に記憶された画像データに係る濃度値と、フラッシングデータ記憶部４３に記憶されたフラッシングデータに係る濃度値と、誤差分配部４４に記憶された誤差拡散値とを足し合わせて合計濃度値（インクの吐出量）を算出する。
【００４９】
量子化部４６は、加算部４５が算出した注目画素８１ａに係る合計濃度値を、３つの閾値を用いて０、４、８、１２ｐｌに対応する４値の量子化濃度値０〜３に量子化してヘッド制御部３４に出力すると共に、合計濃度値を量子化するときに発生する誤差成分を、注目画素８１ａに係る量子化誤差値として出力する。なお、量子化部４６は、フラッシングデータに係る注目画素８１ａの濃度値が０以外であれば、合計濃度値が０であっても小滴の量子化濃度値１を強制的に出力する。
【００５０】
また、量子化部４６は、平均値算出部４６ａと、閾値決定部４６ｂとを有しており、平均濃度保存法によって量子化を行う。平均値算出部４６ａは、注目画素８１ａの近傍に配置されている既に量子化部４６によって量子化濃度値が生成された１２個の量子化済画素８１ｃにおいて、量子化済画素８１ｃにおける量子化濃度値に対応するインク量で示された濃度値に、図７に示すような重み付けテーブルに従って、各注目画素８１ａからの距離が短くなるに伴って大きくなるように重み付けを行った後に、インク量で示された濃度値の平均値（平均濃度値）を算出する。
【００５１】
閾値決定部４６ｂは、量子化のための３つの閾値のうち中央値の閾値を、平均値算出部４６ａが算出した平均濃度値に決定すると共に、他の２つの閾値を中央値の閾値に合わせてそれぞれ決定する。具体的には、図８に示すように、平均濃度値が１０ｐｌであった場合、中央値の閾値を１０ｐｌに決定し、他の２つの閾値を５ｐｌ及び１３ｐｌにそれぞれ決定する。上述したように、画像データに係る濃度値は、０〜１６ｐｌの範囲にあるため、図８の例によると、画像データに係る濃度値が０〜４ｐｌであれば量子化濃度値０（吐出無し）、濃度値が５〜９ｐｌであれば量子化濃度値１（小滴：４ｐｌ）、濃度値が１０〜１２ｐｌであれば量子化濃度値２（中滴：８ｐｌ）、濃度値が１３〜１６ｐｌであれば量子化濃度値３（大滴：１２ｐｌ）にそれぞれ量子化される。
【００５２】
減算部４７は、量子化部４６が出力した注目画素８１ａに係る量子化誤差値から、フラッシングデータ記憶部４３に記憶されたフラッシングデータに係る濃度値に対応する値を差し引いた量子化誤差補正値を誤差分配部４４に出力する。ここでフラッシングデータに係る濃度値に対応する値とは、フラッシングデータに係る濃度値そのものだけではなく、フラッシングデータに係る濃度値に近い値も含み、さらにはフラッシングデータに係る濃度値より極端に大きな値でなければ本発明の効果を得ることが可能なため、そのような値も含まれる。
【００５３】
次に、誤差分配部４４について詳細に説明する。誤差分配部４４は、減算部４７が出力した注目画素８１ａに係る量子化誤差補正値を、注目画素８１ａの近傍に位置する未処理の画素である１３個の未処理画素８１ｂ（画素ａ〜ｍ）に誤差拡散させる。図９に示すように、１３個の未処理画素８１ｂは、注目画素８１ａと同じ画素列に属する３つの画素ｋ〜ｍと、当該画素列の搬送方向に関する上流側に隣接する画素列である１ライン前画素列に属する５つの画素ｆ〜ｊと、当該１ライン前画素列の搬送方向に関する上流側に隣接する２ライン前画素列に属する５つの画素ａ〜ｅとを含んでいる。
【００５４】
また、誤差分配部４４は、誤差拡散マトリクスバッファ４４ａと、２ライン前誤差ラインバッファ４４ｂと、１ライン前誤差ラインバッファ４４ｃとを有している。誤差拡散マトリクスバッファ４４ａは、注目画素８１ａ及び１３個の未処理画素８１ｂの誤差拡散値を記憶するものである。誤差分配部４４は、減算部４７が出力した量子化誤差補正値を、図９に例示されるような、各未処理画素８１ｂの重み付けに従って、１３個の未処理画素８１ｂ（画素ａ〜ｍ）に、誤差拡散値として分配すると共に、誤差拡散マトリクスバッファ４４ａに累積加算する。各未処理画素８１ｂの重み付けは、注目画素８１ａからの距離が短くなるに伴って大きくなるように予め決定されている。
【００５５】
２ライン前誤差ラインバッファ４４ｂ及び１ライン前誤差ラインバッファ４４ｃは、誤差拡散値を画素列単位で記憶する。具体的には、未処理画素８１ｂのうち画素ａ〜画素ｅに分配される誤差拡散値は、２ライン前誤差ラインバッファ４４ｂに累積加算され、画素ｆ〜画素ｊに分配される誤差拡散値は、１ライン前誤差ラインバッファ４４ｃに累積加算される。注目画素８１ａが移動する毎に、２ライン前誤差ラインバッファ４４ｂ及び１ライン前誤差ラインバッファ４４ｃに記憶された誤差拡散値が、誤差拡散マトリクスバッファ４４ａにロードされる。
【００５６】
以上のように、本実施形態のインクジェットプリンタ１０１によると、注目画素８１ａについて、画像データに係る濃度値とフラッシングデータに係る濃度値と誤差拡散値とを足し合わせた合計濃度値を量子化して量子化濃度値を算出すると共に、量子化によって発生した誤差成分からフラッシングデータに係る濃度値に対応する値が差し引かれて誤差拡散値が算出される。このため、印刷すべき画像にフラッシングパターンを単純に重ね合わせた画像を印刷する場合と比較して、フラッシングによって用紙Ｐに形成されたドットと画像データの誤差拡散成分が強く影響して用紙Ｐに形成されるドットとが隣接するが抑制され、フラッシングによって用紙Ｐに形成されたドットが目立ってしまうことを回避できる。これにより、画像データに合わせて目立ちにくい場所にフラッシングデータを形成するのに比べて少ない演算処理となり、かつフラッシングによって用紙Ｐに形成されたドットを目立ちにくくすることができ、用紙Ｐにフラッシングを行いつつ印刷品質が低下するのを抑制することができる。
【００５７】
また、量子化部４６が、平均濃度保存法によって合計濃度値を量子化するため、印刷品質を向上させることができる。
【００５８】
このとき、量子化部４６の平均値算出部４６ａが、量子化済画素８１ｃにおける量子化濃度値に対応するインク量で示された濃度値に、各注目画素８１ａからの距離が短くなるに伴って大きくなるように重み付けを行った後に平均濃度値を算出するため、印刷品質をさらに向上させることができる。
【００５９】
また、量子化部４６が、フラッシングデータに係る注目画素８１ａの濃度値が０以外であれば、合計濃度値が０であっても小滴の量子化濃度値１を強制的に出力するため、フラッシングを確実に行うことができる。
【００６０】
さらに、フラッシングデータ生成部４２は、フラッシングパターンが、インクジェットヘッドに係る全ての吐出口１０８のそれぞれから所定周期で吐出された小滴のインク滴によって形成されるようにフラッシングデータを生成するため、フラッシングが所定周期で繰り返され、吐出口１０８に係るインク吐出特性が低下するのを確実に抑制することができる。
【００６１】
このとき、フラッシングデータ生成部４２が、吐出口１０８から小滴のインクが吐出される周期を、用紙Ｐの搬送速度、インクの種類、及び、環境値検出部３２の検出結果である吐出口１０８の周辺温度及び周辺湿度によって決定するため、吐出口１０８に係るインク吐出特性が低下するのを抑制しつつ、インクを無駄に消費するのを抑制することができる。
【００６２】
＜第１変形例＞
本実施形態においては、量子化部４６が平均濃度保存法によって量子化を行う構成であるが、他の手法によって量子化を行ってもよい。例えば、平均濃度近似法によって量子化を行ってもよい。具体的には、量子化部の平均値算出部が、予め決定された４つの各閾値に対応する量子化濃度値（０〜４）を、注目画素８１ａの量子化濃度値としたときのそれぞれにおいて、注目画素８１ａ及び１２個の量子化済画素８１ｃにおける各量子化濃度値に対応する濃度値に係る平均濃度値を算出する。このとき、各濃度値に図１０に示すような重み付けテーブルに従った重み付けを行って、平均濃度値を算出することが好ましい。さらに、各閾値について算出した平均濃度値から注目画素８１ａに係る合計濃度値を引いた値の絶対値を算出する。そして、算出した４つの絶対値のうち最も小さい値の絶対値に関する閾値に対応する濃度値から当該注目画素８１ａに係る量子化濃度値を生成する。これによると、平均濃度保存法によって印刷品質を向上させることができる。
【００６３】
＜第２変形例＞
本実施形態においては、注目画素８１ａに係る誤差拡散値を、注目画素８１ａと同じ画素列に属する３つの画素ｋ〜ｍと、１ライン前画素列に属する５つの画素ｆ〜ｊと、２ライン前画素列に属する５つの画素ａ〜ｅとを含む１３個の未処理画素８１ｂに誤差拡散させる構成であるが、誤差拡散させる範囲はこれに限定されるものではなく、任意の範囲で誤差拡散させてもよい。例えば、図１１（ａ）に示すように、注目画素８１ａと同じ画素列に属する２つの画素ａ〜ｂと、当該画素列の搬送方向に関する下流側に隣接する画素列である１ライン後画素列に属する５つの画素ｃ〜ｇと、当該１ライン後画素列の搬送方向に関する下流側に隣接する２ライン後画素列に属する５つの画素ｈ〜ｌとを含む１２個の未処理画素８１ｂに誤差拡散させる構成であってもよい。また、図１１（ｂ）に示すように、注目画素８１ａと同じ画素列に属する４つの画素ｅ〜ｈと、１ライン前画素列に属する４つの画素ａ〜ｄと、１ライン後画素列に属する５つの画素ｉ〜ｍとを含む１３個の未処理画素８１ｂに誤差拡散させる構成であってもよい。
【００６４】
＜第２実施形態＞
図１２を参照しつつ、本発明に係る第２実施形態のインクジェットプリンタについて説明する。第２実施形態のインクジェットプリンタは、画像データ処理部１３３のみが第１実施形態のインクジェットプリンタ１０１と異なっているため、以下、画像データ処理部１３３を中心に説明する。なお、第１実施形態と同一の機能部に関しては、第１実施形態と同一の符号を付して説明を省略する。図１２に示すように、画像データ処理部１３３は、画像データ記憶部４１と、フラッシングデータ生成部４２と、フラッシングデータ記憶部４３と、誤差分配部４４と、加算部１４５と、画像データ量子化部１４６ａと、フラッシングデータ量子化部１４６ｂと、合成部１４６ｃと、減算部４７とを有している。
【００６５】
加算部１４５は、注目画素８１ａについて、画像データ記憶部４１に記憶された画像データに係る濃度値と誤差分配部４４に記憶された誤差拡散値とを足し合わせて合計濃度値を算出する。
【００６６】
画像データ量子化部１４６ａは、加算部１４５が算出した注目画素８１ａに係る合計濃度値を、４値の量子化濃度値０〜３に量子化して出力すると共に、合計濃度値を量子化するときに発生する注目画素８１ａにおけるインクの吐出量に関する誤差成分を、注目画素８１ａに係る量子化誤差値として出力する。
【００６７】
フラッシングデータ量子化部１４６ｂは、フラッシングデータ記憶部４３に記憶されたフラッシングデータに係る注目画素８１ａの濃度値を、４値の量子化濃度値０〜３に量子化して出力する。なお、本実施形態においては、フラッシングデータに係る注目画素８１ａの濃度値が全て量子化濃度値１に量子化される。
【００６８】
合成部１４６ｃは、画像データ量子化部１４６ａが出力した量子化濃度値及びフラッシングデータ量子化部１４６ｂが出力した量子化濃度値を合成した量子化濃度値をヘッド制御部３４に出力する。このとき、注目画素８１ａについて、画像データ量子化部１４６ａが出力した量子化濃度値が１以上となっているときは、フラッシングデータ量子化部１４６ｂが出力した量子化濃度値を合計することなく、画像データ量子化部１４６ａが出力した量子化濃度値のみを出力する。なお、画像データ量子化部１４６ａが出力した量子化濃度値が１以上であっても、各量子化濃度値を単純に足し合わせてもよい。この場合、最大の閾値を超えるときには、量子化濃度値３を出力することになるが、誤差成分は切り捨てられる。この場合であっても、実際に切り捨てられる誤差成分のインク量は微量であるため、印刷品質に対する影響は少ない。
【００６９】
以上のように、本実施形態のインクジェットプリンタによると、注目画素８１ａについて、画像データに係る濃度値と誤差拡散値とを足し合わせた合計濃度値を量子化した量子化濃度値と、フラッシングデータに係る濃度値を量子化した量子化濃度値とを合成する。また、画像データに関する量子化によって発生した誤差成分からフラッシングデータに係る濃度値が差し引かれて誤差拡散値が算出される。このため、印刷すべき画像にフラッシングパターンを単純に重ね合わせた画像を印刷する場合と比較して、印刷結果におけるドットの形成比率及びインクの総吐出量が大きくなるのが抑制される。これにより、少ない演算処理でフラッシングによって用紙Ｐに形成されたドットを目立ちにくくすることができ、用紙Ｐにフラッシングを行いつつ印刷品質が低下するのを抑制することができる。
【００７０】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。上述の実施形態では、画像データを４値の量子化濃度値に量子化する構成となっているが、画像データを２値、３値、又は、５値以上の量子化濃度値に量子化する構成であってもよい。
【００７１】
上述の実施形態においては、量子化部４６が、フラッシングデータに係る注目画素８１ａの濃度値が０以外であれば、合計濃度値が０であっても小滴の量子化濃度値１を強制的に出力する構成であるが、このような強制出力を行わない構成であってもよい。
【００７２】
上述の実施形態においては、フラッシングデータ生成部４２が、吐出口１０８から小滴のインクが吐出される周期を、用紙Ｐの搬送速度、インクの種類、吐出口１０８の周辺温度及び周辺湿度によって決定し、決定した周期に基づいてフラッシングデータを生成する構成であるが、フラッシングデータ生成部が、用紙Ｐの搬送速度、インクの種類、吐出口１０８の周辺温度及び周辺湿度の一部のみによって決定した周期に基づいてフラッシングデータを生成してもよいし、フラッシングデータを生成することなく、予め記憶されたフラッシングデータを用いてもよい。
【００７３】
本発明は、インク以外の液体を吐出する記録装置にも適用可能である。さらに、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機などにも適用可能である。
【００７４】
また、上述の実施形態においては、インクジェットプリンタ１０１に本発明を適用した例について説明したが、画像データから駆動データを生成する画像データ処理装置にも本発明は適用可能である。
【符号の説明】
【００７５】
１     インクジェットヘッド
１６   制御装置
３１   搬送制御部
３２   環境値検出部
３２ａ 温度湿度センサ
３３   画像データ処理部
３４   ヘッド制御部
４１   画像データ記憶部
４２   フラッシングデータ生成部
４３   フラッシングデータ記憶部
４４   誤差分配部
４４ａ 誤差拡散マトリクスバッファ
４４ｂ ２ライン前誤差ラインバッファ
４４ｃ １ライン前誤差ラインバッファ
４５   加算部
４６   量子化部
４６ａ 平均値算出部
４６ｂ 閾値決定部
４７   減算部
８１ａ 注目画素
８１ｂ 未処理画素
８１ｃ 量子化済画素
１０１ インクジェットプリンタ
１３３ 画像データ処理部
１４５ 加算部
１４６ａ      画像データ量子化部
１４６ｂ      フラッシングデータ量子化部
１４６ｃ      合成部
【図１】
2011011528.tif 000003
【図２】
2011011528.tif 000004
【図３】
2011011528.tif 000005
【図４】
2011011528.tif 000006
【図５】
2011011528.tif 000007
【図６】
2011011528.tif 000008
【図７】
2011011528.tif 000009
【図８】
2011011528.tif 000010
【図９】
2011011528.tif 000011
【図１０】
2011011528.tif 000012
【図１１】
2011011528.tif 000013
【図１２】
2011011528.tif 000014