(57)【要約】【課題】現像部の上方に現像剤収容部が配置される現像ユニットにおいて、簡単な構成で現像剤を良好に循環させる。【解決手段】現像ユニット６１は、現像ローラ６１Ｃが設けられる現像装置２００と、現像剤を収容し、現像装置２００の上方に隣接するトナーボックス１００と、トナーボックス１００を形成する壁のうち現像装置２００に隣接し、トナーボックス１００内に向けて凹むように設けられた隣接壁１１０と、隣接壁１１０に摺接するように回転して現像剤を撹拌するアジテータ１４０とを備えている。隣接壁１１０には、トナーボックス１００内から現像装置２００内へ現像剤を供給するための第１供給口１１１と、現像装置２００内からトナーボックス１００内へ現像剤を戻すための第１戻し口１１２とが形成されている。第１戻し口１１２の連通方向Ｄ２と鉛直方向ＤＶとがなす角度は、第１供給口１１１の連通方向Ｄ１と鉛直方向ＤＶとがなす角度より大きい。【選択図】図３
2011095472.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録シートに画像を形成する画像形成装置の現像ユニットであって、
現像剤を担持する現像剤担持体が設けられる現像部と、
現像剤を収容し、前記現像部の上方に隣接する現像剤収容部と、
前記現像剤収容部を形成する壁のうち前記現像部に隣接し、前記現像剤収容部内に向けて凹むように設けられた隣接壁と、
前記現像剤収容部内に設けられ、前記隣接壁に摺接するように回転して現像剤を撹拌する撹拌部材とを備え、
前記隣接壁には、前記現像剤収容部内から前記現像部内へ現像剤を供給するための第１供給口と、前記現像部内から前記現像剤収容部内へ現像剤を戻すための第１戻し口とが形成され、
前記第１戻し口が連通する方向と鉛直方向とがなす角度は、前記第１供給口が連通する方向と鉛直方向とがなす角度より大きいことを特徴とする現像ユニット。
【請求項２】
前記第１供給口は、連通する方向が鉛直方向であり、
前記第１戻し口は、連通する方向と水平方向とがなす角度が、連通する方向と鉛直方向とがなす角度より小さいことを特徴とする請求項１に記載の現像ユニット。
【請求項３】
前記第１供給口および前記第１戻し口は、前記撹拌部材の回転軸方向において異なる位置に形成されており、
前記現像部内には、前記第１供給口から供給された現像剤を前記第１戻し口側に向けて搬送する搬送部材が設けられていることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の現像ユニット。
【請求項４】
前記第１供給口は、前記隣接壁のうち前記撹拌部材の回転軸に最も近い近接点より前記撹拌部材の回転方向上流側に形成され、
前記第１戻し口は、前記隣接壁のうち前記近接点より前記撹拌部材の回転方向下流側に形成されたことを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の現像ユニット。
【請求項５】
前記現像剤収容部は、前記現像部に対して着脱可能に構成され、
前記隣接壁は、前記撹拌部材の回転軸方向と平行に延びる基準線を中心として断面視円弧状に湾曲しており、
前記現像剤収容部には、前記隣接壁の周方向に沿って移動することで、前記第１供給口および前記第１戻し口を開閉する第１シャッタが設けられたことを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の現像ユニット。
【請求項６】
前記現像部は、前記隣接壁に沿うように断面視円弧状に湾曲する円弧壁を有し、
前記円弧壁には、前記第１供給口と連通可能な第２供給口と、前記第１戻し口と連通可能な第２戻し口とが形成され、
前記現像部には、前記円弧壁の周方向に沿って移動することで、前記第２供給口および前記第２戻し口を開閉する第２シャッタが設けられたことを特徴とする請求項５に記載の現像ユニット。
【請求項７】
前記現像剤収容部は、回動可能な操作部材を有し、
前記第１シャッタは、前記操作部材に設けられた第１係合部と係合する第２係合部を有し、前記操作部材の回動に連動して前記第１供給口および前記第１戻し口を開閉することを特徴とする請求項５に記載の現像ユニット。
【請求項８】
前記第１シャッタは、第３係合部を有し、
前記第２シャッタは、前記現像剤収容部が前記現像部に装着されたときに、前記第３係合部と係合する第４係合部を有し、前記第１シャッタの開閉に連動して前記第２供給口および前記第２戻し口を開閉することを特徴とする請求項６に記載の現像ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録シートに画像を形成する画像形成装置の現像ユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、記録シートに画像を形成する画像形成装置の現像ユニットとして、例えば、特許文献１に記載されているように、現像剤を担持する現像ローラが設けられる現像部（特許文献１では現像ユニット）の上方に現像剤を収容する現像剤収容部（現像剤カートリッジ）が配置された形態が知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−１３９４９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、現像ユニットでは、画像品質を良好に保つために、現像剤を現像部と現像剤収容部との間で循環させる構成が採用されることがある。しかしながら、現像部の上方に現像剤収容部が配置される形態では、現像剤収容部から現像部への現像剤の供給は重力を利用できるので良好に行うことができるが、逆に現像部から現像剤収容部へ現像剤を戻すことは難しかった。
【０００５】
この点、特許文献１に記載の現像ユニットでは、現像剤を現像部から上方の現像剤収容部へ搬送するオーガを設けることで現像剤を良好に循環させているが、構成が若干複雑であった。
【０００６】
そこで、本発明は、現像部の上方に現像剤収容部が配置される形態において、簡単な構成で現像剤を良好に循環させることができる現像ユニットを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記した目的を達成するため、本発明の現像ユニットは、記録シートに画像を形成する画像形成装置の現像ユニットであって、現像剤を担持する現像剤担持体が設けられる現像部と、現像剤を収容し、前記現像部の上方に隣接する現像剤収容部と、前記現像剤収容部を形成する壁のうち前記現像部に隣接し、前記現像剤収容部内に向けて凹むように設けられた隣接壁と、前記現像剤収容部内に設けられ、前記隣接壁に摺接するように回転して現像剤を撹拌する撹拌部材とを備え、前記隣接壁には、前記現像剤収容部内から前記現像部内へ現像剤を供給するための第１供給口と、前記現像部内から前記現像剤収容部内へ現像剤を戻すための第１戻し口とが形成され、前記第１戻し口が連通する方向と鉛直方向とがなす角度は、前記第１供給口が連通する方向と鉛直方向とがなす角度より大きいことを特徴とする。
【０００８】
このように構成された現像ユニットによれば、現像部の上方に隣接する現像剤収容部内に向けて凹むように設けられた隣接壁に第１供給口と第１戻し口とが形成され、第１戻し口が連通する方向と鉛直方向とがなす角度が、第１供給口が連通する方向と鉛直方向とがなす角度より大きいので、現像剤を良好に循環させることができる。
【０００９】
言い換えると、前記した現像ユニットによれば、現像剤収容部が現像部の上方に隣接して配置されているので、重力を利用して、現像剤収容部内の現像剤を第１供給口から現像部内へ落とすようにして良好に供給することができる。
【００１０】
また、第１戻し口が連通する方向と鉛直方向とがなす角度が、第１供給口が連通する方向と鉛直方向とがなす角度より大きいので、第１戻し口が連通する方向を水平方向に近づけることが可能となる。これにより、現像部内に溜まった現像剤は、その自重による圧力などを利用して現像剤収容部内に向けて略水平に移動することができるので、重力に逆らって下から上に移動させる場合と比較して、現像部内の現像剤を現像剤収容部内へ戻しやすくすることができる。
以上により、現像部と現像剤収容部との間で現像剤を良好に循環させることができる。
【００１１】
なお、本発明における鉛直方向および水平方向は、現像ユニットが画像形成装置本体に取り付けられた状態、すなわち、現像ユニットが画像形成装置で使用されるときの状態を基準とした鉛直方向および水平方向である。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、現像部の上方に現像剤収容部が配置される形態において、隣接壁に形成した第１戻し口が連通する方向と鉛直方向とがなす角度を、第１供給口が連通する方向と鉛直方向とがなす角度より大きくするという簡単な構成で現像剤を良好に循環させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の実施形態に係る現像ユニットを備えた画像形成装置の一例としてのカラー複合機の概略構成を示す図である。
【図２】本体筐体から保持ケースを引き出した状態を示す図である。
【図３】現像ユニットの断面図である。
【図４】トナーボックスの斜視図である。
【図５】第１シャッタが閉じた状態のトナーボックスの模式図（ａ）と、第１シャッタが開いた状態のトナーボックスの模式図（ｂ）である。
【図６】現像ユニット内におけるトナー循環の説明図である。
【図７】現像装置にトナーボックスを装着する様子を示す図である。
【図８】現像装置にトナーボックスを装着した状態を示す図である。
【図９】図８に示す状態の断面図である。
【図１０】シャッタの開閉動作の説明図である。
【図１１】現像ユニット内におけるトナー循環の説明図（ａ）〜（ｃ）である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
次に、本発明の実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の説明では、まず、本実施形態に係る現像ユニット６１を備えた画像形成装置の一例としてのカラー複合機１の概略構成について説明した後、現像ユニット６１の詳細な構成について説明する。
【００１５】
＜カラー複合機の概略構成＞
図１に示すように、カラー複合機１は、本体筐体１０と、フラットベッドスキャナ２０とを備えている。また、カラー複合機１は、本体筐体１０内に、記録シートの一例としての用紙Ｐを供給する給紙部３０と、供給された用紙Ｐに画像を形成する画像形成部４０と、画像が形成された用紙Ｐを排出する排紙部９０とを主に備えている。
【００１６】
なお、以下の説明において、方向は、現像ユニット６１がカラー複合機１で使用されるときのユーザを基準にした方向で説明する。すなわち、図１における右側を「前」、左側を「後」とし、手前側を「左」、奥側を「右」とする。また、図１における上下方向を「上下」とする。
【００１７】
フラットベッドスキャナ２０は、本体筐体１０の上方に設けられた公知の原稿読取装置である。このフラットベッドスキャナ２０は、複写などの際に、セットされた原稿に光を照射して画像を読み取ることで画像データを生成する。
【００１８】
給紙部３０は、本体筐体１０内の下部に設けられ、用紙Ｐを収容する給紙トレイ３１と、給紙トレイ３１から用紙Ｐを画像形成部４０に搬送する給紙機構３２とを主に備えている。給紙トレイ３１内の用紙Ｐは、給紙機構３２によって１枚ずつ分離されて画像形成部４０に搬送される。
【００１９】
画像形成部４０は、露光部５０と、プロセス部６０と、転写部７０と、定着部８０とから主に構成されている。
【００２０】
露光部５０は、本体筐体１０内の上部に設けられ、図示しないレーザ光源、ポリゴンミラー、レンズ、反射鏡などを備えている。レーザ光源から出射されたレーザ光は、ポリゴンミラーや反射鏡で反射され、レンズを通過して、各感光体ドラム６１Ａの表面で高速走査される。
【００２１】
プロセス部６０は、給紙部３０と露光部５０との間に配置され、前後方向に沿って配列された４つの現像ユニット６１と、現像ユニット６１を保持する保持ケース６２とを主に備えている。
【００２２】
現像ユニット６１は、トナー（現像剤）を収容する現像剤収容部の一例としてのトナーボックス１００と、現像部の一例としての現像装置２００とを備えて構成されている。現像装置２００には、感光体ドラム６１Ａと、帯電器６１Ｂと、現像剤担持体の一例としての現像ローラ６１Ｃと、供給ローラ６１Ｄと、層厚規制ブレード６１Ｅとが主に設けられている。現像ユニット６１（トナーボックス１００および現像装置２００）の詳細な構成については後述する。
【００２３】
保持ケース６２は、図２に示すように、本体筐体１０に設けられたフロントカバー１１を開き、ハンドル６２Ｈを引くことで、本体筐体１０から引き出し可能に構成されている。カラー複合機１では、保持ケース６２を引き出すことでトナーボックス１００を交換することができる。なお、現像装置２００は、保持ケース６２に対して着脱可能（交換可能）であってもよいし、保持ケース６２に固定されて保持ケース６２とともに１つのユニットを形成していてもよい。
【００２４】
図１に戻り、転写部７０は、給紙部３０とプロセス部６０との間に設けられ、駆動ローラ７１と、従動ローラ７２と、駆動ローラ７１および従動ローラ７２の間に張設された無端状の搬送ベルト７３と、４つの転写ローラ７４とを主に備えている。搬送ベルト７３は、外側の面が各感光体ドラム６１Ａに接しており、その内側には各転写ローラ７４が各感光体ドラム６１Ａとの間で搬送ベルト７３を挟持するように配置されている。
【００２５】
定着部８０は、プロセス部６０および転写部７０の後方に設けられ、加熱ローラ８１と、加熱ローラ８１と対向配置されて加熱ローラ８１を押圧する加圧ローラ８２とを主に備えている。
【００２６】
画像形成部４０では、感光体ドラム６１Ａの表面が、帯電器６１Ｂにより一様に帯電された後、露光部５０からのレーザ光の高速走査によって露光されることで、感光体ドラム６１Ａ上に画像データに基づく静電潜像が形成される。また、トナーボックス１００内のトナーは、供給ローラ６１Ｄを介して現像ローラ６１Ｃに供給され、現像ローラ６１Ｃと層厚規制ブレード６１Ｅとの間に進入して一定厚さの薄層として現像ローラ６１Ｃ上に担持される。
【００２７】
現像ローラ６１Ｃ上に担持されたトナーは、現像ローラ６１Ｃから感光体ドラム６１Ａ上の静電潜像に供給される。これにより、静電潜像が可視像化されて感光体ドラム６１Ａ上にトナー像（画像）が形成される。その後、搬送ベルト７３上に搬送された用紙Ｐが、感光体ドラム６１Ａと搬送ベルト７３（転写ローラ７４）の間を搬送されることで、各感光体ドラム６１Ａ上のトナー像が用紙Ｐ上に順次重ね合わせて転写される。そして、用紙Ｐが加熱ローラ８１と加圧ローラ８２の間を搬送されることで、用紙Ｐ上のトナー像が熱定着される。
【００２８】
排紙部９０は、定着部８０の出口から上方に向かって延び、前方に方向転換するように形成された排紙経路９１と、用紙Ｐを排出する排紙ローラ９２とを主に備えている。トナー像が熱定着された用紙Ｐは、定着部８０から排紙経路９１に搬送され、排紙ローラ９２によって本体筐体１０の上部に設けられた排紙トレイ１２上に排出される。
【００２９】
＜現像ユニットの詳細構成＞
次に、現像ユニット６１（トナーボックス１００および現像装置２００）の詳細な構成について説明する。
【００３０】
［トナーボックスの構成］
図３に示すように、トナーボックス１００は、現像装置２００に対して着脱可能に構成されており（図２参照）、現像装置２００に装着された状態において現像装置２００の上方に隣接して配置されている。
【００３１】
トナーボックス１００は、左右の側壁１０１と、この側壁１０１によって左右両端が塞がれた筒状の壁とによって形成されている。トナーボックス１００を形成する筒状の壁のうち、現像装置２００に隣接する隣接壁１１０は、トナーボックス１００内に向けて凹むように設けられている。より詳細に、隣接壁１１０は、後述するアジテータ１４０（撹拌部材）の回転軸１４１が延びる方向と平行に延びる基準線ＢＬを中心として、断面視円弧状に湾曲するように形成されている。
【００３２】
この隣接壁１１０には、太い実線の矢印で示す方向に向けてトナーボックス１００内から現像装置２００内へトナーを供給するための第１供給口１１１と、太い破線の矢印で示す方向に向けて現像装置２００内からトナーボックス１００内へトナーを戻すための第１戻し口１１２とが形成されている。
【００３３】
第１供給口１１１および第１戻し口１１２は、左右方向（アジテータ１４０の回転軸１４１が延びる方向）において異なる位置に形成されている。具体的には、図４および図５に示すように、第１供給口１１１は、左右方向における隣接壁１１０の中央部上寄りに１つだけ形成されており、第１戻し口１１２は、左右方向における隣接壁１１０の両端部の下寄りに１つずつ（合計２つ）形成されている。
【００３４】
また、図３に示すように、第１供給口１１１は、隣接壁１１０のうちアジテータ１４０の回転軸１４１に最も近い近接点ＮＰよりアジテータ１４０の回転方向（図３の反時計回り方向）における上流側に形成されており、第１戻し口１１２は、隣接壁１１０のうち近接点ＮＰよりアジテータ１４０の回転方向における下流側に形成されている。
【００３５】
本実施形態において、第１戻し口１１２が連通する方向（連通方向Ｄ２）と鉛直方向ＤＶとがなす角度θVは、第１供給口１１１が連通する方向（連通方向Ｄ１）と鉛直方向ＤＶとがなす角度（本実施形態では０度）より大きくなっている。さらに述べると、第１供給口１１１は、連通方向Ｄ１が鉛直方向ＤＶと等しく、第１戻し口１１２は、連通方向Ｄ２と水平方向ＤＨとがなす角度θHが角度θVより小さくなっている。
【００３６】
このように、第１供給口１１１が鉛直方向ＤＶに連通していることで、トナーボックス１００内のトナーは重力を利用して下方の現像装置２００内に落下（移動）することができる。また、第１戻し口１１２が水平方向ＤＨに近い角度（θH＜θV）で連通していることで、現像装置２００内のトナーはトナーボックス１００内に向けて前後（略水平）に移動することが可能となる。
【００３７】
図４および図５に示すように、トナーボックス１００には、隣接壁１１０の周方向に沿って移動することで、第１供給口１１１および第１戻し口１１２を開閉する第１シャッタ１２０が設けられている。第１シャッタ１２０は、隣接壁１１０に沿った円弧状に形成された薄い金属板１２１と、金属板１２１の左右両端に設けられた一対のスライド片１２２とから主に構成されている。
【００３８】
金属板１２１の左右方向中央部の下寄りには、開口部１２３が１つ形成されている。図５（ａ）に示すように、第１シャッタ１２０が閉じた状態においては、金属板１２１によって第１供給口１１１および第１戻し口１１２は塞がれている。そして、図５（ｂ）に示すように、第１シャッタ１２０を開くと、金属板１２１が図示上方（矢印方向）に移動することで、第１戻し口１１２が開放されるとともに、開口部１２３と重なることで第１供給口１１１が開放される。
【００３９】
図４に示すように、スライド片１２２は、隣接壁１１０の左右両端に設けられ、隣接壁１１０の周方向に沿ってスライド移動可能に支持されている。このスライド片１２２は、その外周部に、後述する操作部材１３０に設けられた複数の凸部１３４（第１係合部）と噛み合う（係合する）第２係合部の一例としての複数の凹部１２４を有している。また、スライド片１２２は、その内周部に、第３係合部の一例としての複数の凸部１２５を有している（図７も参照）。
【００４０】
トナーボックス１００は、第１シャッタ１２０および後述する第２シャッタ２２０を開閉操作するための回動可能な操作部材１３０を有している。操作部材１３０は、回動軸１３０Ａを介して左右の側壁１０１に回動可能に設けられた一対の基部１３１と、左右の基部１３１を連結するように設けられた棒状の操作部１３２および断面視円弧状のロック片１３３とから主に構成されている。
【００４１】
基部１３１の回動軸１３０Ａを挟んで操作部１３２と反対側には、回動軸１３０Ａの周方向に沿うようにして、第１係合部の一例としての複数の凸部１３４が設けられている。この複数の凸部１３４は、第１シャッタ１２０の複数の凹部１２４と噛み合っており、ユーザが操作部１３２を操作して基部１３１（操作部材１３０）を回動させることで、この回動に連動して第１シャッタ１２０が隣接壁１１０の周方向に移動するようになっている（図１０参照）。
【００４２】
図３に示すように、ロック片１３３は、トナーボックス１００を現像装置２００に装着して操作部材１３０を回動させる（第１シャッタ１２０を開く）ことで、トナーボックス１００との間で後述する現像装置２００の係合片２０２を挟む位置に回動する。このような状態では、係合片２０２は、ロック片１３３に規制されて前方に撓むことができなくなるので、第１シャッタ１２０が開いた状態のトナーボックス１００を現像装置２００から取り外すことができなくなる。これにより、トナー漏れを抑制することができる。
【００４３】
また、トナーボックス１００内には、撹拌部材の一例としてのアジテータ１４０が設けられている。アジテータ１４０は、左右の側壁１０１に回転可能に支持された回転軸１４１と、回転軸１４１から径方向外側に延びる支持部１４２と、支持部１４２に固定された可撓性を有するシート状の複数（図６参照）の撹拌翼１４３とから主に構成されている。
【００４４】
このようなアジテータ１４０は、回転軸１４１に対して、本体筐体１０内に設けられた図示しないモータから駆動力が付与されることで、トナーボックス１００内を反時計回り方向（矢印方向）に回転する。このとき、撹拌翼１４３の先端が、トナーボックス１００の内周面（隣接壁１１０の内面を含む）に摺接するように回転することで、トナーを撹拌・搬送する。
【００４５】
図６に示すように、アジテータ１４０は、第１戻し口１１２が形成された左右両端部から第１供給口１１１が形成された中央部に向けてトナーを搬送するように、撹拌翼１４３の形状や数などが適宜設定されている。このような構成は公知なので詳細な説明を省略する。
【００４６】
［現像装置の構成］
図３に示すように、現像装置２００は、外枠を構成する現像ケース２０１内に、現像ローラ６１Ｃや供給ローラ６１Ｄ、層厚規制ブレード６１Ｅなどが設けられる他、さらに、搬送部材の一例としてのオーガ２４０が設けられている。
【００４７】
現像ケース２０１は、上側の壁として、トナーボックス１００の隣接壁１１０に対向して配置され、この隣接壁１１０に沿うように断面視円弧状に湾曲する円弧壁２１０を有している。この円弧壁２１０には、第１供給口１１１と連通可能な第２供給口２１１と、第１戻し口１１２と連通可能な第２戻し口２１２とが形成されている。本実施形態において、第２供給口２１１は第１供給口１１１と同じ方向（鉛直方向ＤＶ）に連通しており、第２戻し口２１２は第１戻し口１１２と同じ方向（連通方向Ｄ２）に連通している。
【００４８】
また、現像ケース２０１には、円弧壁２１０の前端付近から上方に向かって円弧状に湾曲しながら延びる係合片２０２が設けられている。この係合片２０２は、前後に撓み変形可能となっている。これにより、トナーボックス１００を現像装置２００に対して着脱可能に装着することができるようになっている（図７，８参照）。また、トナーボックス１００が現像装置２００に装着されると、撓みを回復させた係合片２０２がトナーボックス１００に係合する。これにより、トナーボックス１００を現像装置２００に対して安定させることができる。
【００４９】
現像装置２００には、円弧壁２１０の上面に、円弧壁２１０の周方向に沿って移動することで、第２供給口２１１および第２戻し口２１２を開閉する第２シャッタ２２０が設けられている。第２シャッタ２２０は、円弧壁２１０に沿った円弧状に形成された薄い金属板２２１と、側面視略円形状をなし、金属板２２１の左右両端に設けられた一対の回動板２２２（図７参照）とから主に構成されている。
【００５０】
金属板２２１は、トナーボックス１００が現像装置２００に装着されたときに、第１シャッタ１２０の金属板１２１と重なり合うように配置されている。そして、金属板２２１には、第１シャッタ１２０の開口部１２３と対応する位置に開口部２２３が１つ形成されている。
【００５１】
第２シャッタ２２０が閉じた状態においては、金属板２２１によって第２供給口２１１および第２戻し口２１２は塞がれている（図９参照）。そして、第２シャッタ２２０を開くと、金属板２２１が円弧壁２１０の周方向に沿って移動することで、第２戻し口２１２が開放されて第１戻し口１１２と連通するとともに、開口部２２３と重なることで第２供給口２１１が開放されて第１供給口１１１と連通する。
【００５２】
図７に示すように、回動板２２２は、現像ケース２０１の左右両側（一方のみ図示）に設けられており、円弧壁２１０の中心線（基準線ＢＬ）上にある回動軸２２０Ａを中心として現像ケース２０１に対し回動可能に支持されている。この回動板２２２は、その上側に、トナーボックス１００が現像装置２００に装着されたとき（図８参照）に、第１シャッタ１２０に設けられた複数の凸部１２５と係合する第４係合部の一例としての複数の凹部２２５を有している。
【００５３】
図６に示すように、オーガ２４０は、第１供給口１１１（と第２供給口２１１）から供給されたトナーを、左右両側の第１戻し口１１２（第２戻し口２１２）側に向けて搬送するように構成されている。このオーガ２４０は、現像ケース２０１の左右の側壁に回転可能に支持された回転軸２４１と、回転軸２４１に螺旋状に巻き付くように設けられた螺旋羽２４２，２４３とから主に構成されている。
【００５４】
螺旋羽２４２，２４３は、回転軸２４１の中央部分（第２供給口２１１付近）を境に右側と左側にそれぞれ設けられ、その螺旋方向が異なるようになっている。これにより、螺旋羽２４２によってトナーが右側に搬送され、螺旋羽２４３によってトナーが左側に搬送される。
【００５５】
＜トナーボックスの装着からシャッタを開くまでの動作＞
次に、以上のように構成された現像ユニット６１において、トナーボックス１００の装着からシャッタ（第１シャッタ１２０および第２シャッタ２２０）を開くまでの動作について説明する。
【００５６】
トナーボックス１００を現像装置２００に装着する場合、まず、図２に示すように、フロントカバー１１を開き、ハンドル６２Ｈを引いて保持ケース６２を本体筐体１０から引き出して現像装置２００を外部に露出させる。
【００５７】
その後、図７に示すように、トナーボックス１００を現像装置２００に向けて装着していく。このとき、トナーボックス１００の第１シャッタ１２０に設けられた複数の凸部１２５と、現像装置２００の第２シャッタ２２０に設けられた複数の凹部２２５とを合わせるようにしてトナーボックス１００を現像装置２００に装着する。
【００５８】
図８に示すように、トナーボックス１００が現像装置２００に装着されると、複数の凸部１２５と複数の凹部２２５とが互いに係合する。また、トナーボックス１００が現像装置２００に装着されると、図９に示すように、第１シャッタ１２０の金属板１２１と第２シャッタ２２０の金属板２２１とが互いに重なり合い、金属板１２１，２２１に形成された各開口部１２３，２２３も互いに重なり合う。
【００５９】
なお、このとき、隣接壁１１０に形成された第１供給口１１１と第１戻し口１１２は第１シャッタ１２０（金属板１２１）によって閉じられており、円弧壁２１０に形成された第２供給口２１１と第２戻し口２１２は第２シャッタ２２０（金属板２２１）によって閉じられている。
【００６０】
第１シャッタ１２０と第２シャッタ２２０が閉じられた状態において、操作部材１３０のロック片１３３は、トナーボックス１００の上方に位置し、トナーボックス１００との間で現像装置２００の係合片２０２を挟んではいない。そのため、係合片２０２は撓み変形可能なので、この段階においては、トナーボックス１００は、上に引くことで現像装置２００から取り外すことが可能となっている。
【００６１】
第１シャッタ１２０と第２シャッタ２２０を開く場合、図１０に示すように、操作部材１３０の操作部１３２を図１０の時計回り方向に回動させる。これにより、基部１３１に設けられた複数の凸部１３４も回動軸１３０Ａの回りに時計回り方向に回動する。
【００６２】
このとき、凸部１３４が、係合する第１シャッタ１２０（スライド片１２２）の凹部１２４を図１０の略左側に向けて押すので、第１シャッタ１２０が反時計回り方向に回動する。また、このとき、第１シャッタ１２０の凸部１２５が、係合する第２シャッタ２２０（回動板２２２）の凹部２２５を図１０の略左側に向けて押すので、第２シャッタ２２０が反時計回り方向に回動する。
【００６３】
これにより、図３に示すように、金属板１２１が回動して第１シャッタ１２０が開くとともに、第１シャッタ１２０が開くことに連動して金属板２２１が回動し、第２シャッタ２２０が開く。その結果、第１戻し口１１２と第２戻し口２１２が開放されるとともに、第１供給口１１１と第２供給口２１１が開口部１２３，２２３と重なり合って開放されることで、トナーボックス１００内と現像装置２００内とが連通される。
【００６４】
なお、第１シャッタ１２０と第２シャッタ２２０が開いた状態では、前記したように、操作部材１３０のロック片１３３が、トナーボックス１００の前方に移動して、トナーボックス１００との間で係合片２０２を挟むので、係合片２０２は前後に撓むことができなくなる。したがって、この段階においては、トナーボックス１００を現像装置２００から取り外すことができなくなる。
【００６５】
トナーボックス１００を現像装置２００から取り外す場合は、保持ケース６２を本体筐体１０から引き出した後、操作部材１３０の操作部１３２を図３の反時計回り方向に回動させる。これにより、第１シャッタ１２０が第１供給口１１１と第１戻し口１１２を閉じるとともに、第１シャッタ１２０が閉じることに連動して第２シャッタ２２０が第２供給口２１１と第２戻し口２１２を閉じる（図９参照）。その後、トナーボックス１００を上に引いて現像装置２００から取り外す。
【００６６】
以上説明したように、トナーボックス１００には、隣接壁１１０の周方向に沿って移動することで、第１供給口１１１および第１戻し口１１２を開閉する第１シャッタ１２０が設けられているので、第１供給口１１１および第１戻し口１１２からのトナー漏れを抑制することができる。また、第１シャッタ１２０を開閉するという一度の動作で、第１供給口１１１と第１戻し口１１２の両方を同時に開閉することができる。
【００６７】
現像装置２００には、円弧壁２１０の周方向に沿って移動することで、第２供給口２１１および第２戻し口２１２を開閉する第２シャッタ２２０が設けられているので、第２供給口２１１および第２戻し口２１２からのトナー漏れを抑制することができる。また、第２シャッタ２２０を開閉するという一度の動作で、第２供給口２１１と第２戻し口２１２の両方を同時に開閉することができる。
【００６８】
また、第１シャッタ１２０および第２シャッタ２２０は円弧状に形成されているので、金属板１２１，２２１を薄くしても剛性を確保することができる。また、円弧状のシャッタを回動させる構成は、平板状のシャッタをスライドさせる構成と比較して、金属板１２１，２２１がねじれにくいので、良好かつ安定した開閉動作が可能となる。
【００６９】
第１シャッタ１２０は、操作部材１３０の複数の凸部１３４と係合する複数の凹部１２４を有し、操作部材１３０の回動に連動して第１供給口１１１および第１戻し口１１２を開閉するので、操作部材１３０の回動操作によって簡単に開閉することができる。
【００７０】
第２シャッタ２２０は、トナーボックス１００が現像装置２００に装着されたときに、複数の凸部１２５と係合する複数の凹部２２５を有し、第１シャッタ１２０の開閉に連動して第２供給口２１１および第２戻し口２１２を開閉するので、第１シャッタ１２０および第２シャッタ２２０を一度の操作で簡単に開閉することができる。
【００７１】
＜現像ユニット内におけるトナー循環＞
次に、現像ユニット６１内におけるトナー循環について説明する。
現像ユニット６１内におけるトナーの循環の概略を説明すると、図６に示すように、トナーボックス１００内のトナー（図示せず）は、第１供給口１１１および第２供給口２１１を通って現像装置２００内に供給され、一部が現像ローラ６１Ｃに担持されて画像形成に使用される。
【００７２】
現像装置２００内に供給されたトナーは、オーガ２４０によって左右両側に搬送され、第２戻し口２１２および第１戻し口１１２を通ってトナーボックス１００内に戻される。トナーボックス１００内に戻されたトナーは、アジテータ１４０によって撹拌されながらトナーボックス１００の中央に集められ、再び第１供給口１１１および第２供給口２１１を通って現像装置２００内に供給される。
【００７３】
本実施形態においては、図３に示すように、第１供給口１１１と第２供給口２１１の連通方向Ｄ１が鉛直方向ＤＶに等しいので、トナーボックス１００内のトナーは重力を利用して現像装置２００内に落下することができるため、トナーを良好に供給することができる。
【００７４】
ここで、図１１（ａ）に示すように、第１供給口１１１は、隣接壁１１０のうち近接点ＮＰよりアジテータ１４０の回転方向上流側に形成されているので、撹拌翼１４３は第１供給口１１１に向かうように回転する。これにより、第１供給口１１１と撹拌翼１４３の間のトナーＴは、撹拌翼１４３によって第１供給口１１１から現像装置２００内に押し出されるので、トナーボックス１００内から現像装置２００内にトナーＴを効率的に供給することが可能となる。
【００７５】
また、図１１（ｂ）に示すように、第１戻し口１１２は、隣接壁１１０のうち近接点ＮＰよりアジテータ１４０の回転方向下流側に形成されているので、撹拌翼１４３は第１戻し口１１２から遠ざかるように回転する。これにより、トナーボックス１００内の第１戻し口１１２付近に溜まっていたトナーＴは、撹拌翼１４３によって運ばれていくので、第１戻し口１１２付近にはトナーＴを受け入れ可能な空間が形成される。
【００７６】
図６に示すように、現像装置２００内に供給されたトナー（図示省略）は、回転するオーガ２４０によって現像装置２００内を左右両側に向けて搬送され、オーガ２４０の左右両端付近に溜まっていく。その結果、オーガ２４０の左右両端付近でトナーが密集してその圧力が高まるので、図１１（ｃ）に示すように、現像装置２００内のトナーＴは、第２戻し口２１２および第１戻し口１１２からトナーボックス１００内に押し出されることとなる。
【００７７】
本実施形態では、第１戻し口１１２と第２戻し口２１２が水平方向に近い角度で連通しているので、現像装置２００内のトナーＴはトナーボックス１００内に向けて略水平に移動可能となっているため、トナーＴを良好に戻すことができる。なお、前記したように、トナーボックス１００内の第１戻し口１１２付近にはトナーＴを受け入れ可能な空間が形成されるので、現像装置２００内のトナーＴはトナーボックス１００内に戻りやすくなっている。これにより、現像装置２００内からトナーボックス１００内にトナーＴを効率的に戻すことが可能となる。
【００７８】
なお、現像装置２００内からトナーボックス１００内にトナーをより効率的に戻すために、オーガ２４０（回転軸２４１）の第１戻し口１１２（第２戻し口２１２）と対向する部位に、トナーをトナーボックス１００内に向けて送り出す羽を設けてもよい。
【００７９】
以上によれば、本実施形態において以下のような作用効果を得ることができる。
トナーボックス１００が現像装置２００の上方に隣接して配置されているので、重力を利用して、トナーボックス１００内のトナーを第１供給口１１１から現像装置２００内へ落とすようにして、良好に供給することができる。
【００８０】
また、第１戻し口１１２の連通方向Ｄ２と鉛直方向ＤＶとがなす角度θVが、第１供給口１１１の連通方向Ｄ１と鉛直方向ＤＶとがなす角度（０度）より大きいので、第１戻し口１１２の連通方向Ｄ２を水平方向ＤＨに近づけることが可能となる。これにより、現像装置２００内に溜まったトナーは、自重や密集による圧力の高まりによってトナーボックス１００内に向けて略水平に移動することができるので、重力に逆らって下から上に移動させる場合と比較して、現像装置２００内のトナーをトナーボックス１００内へ戻しやすくすることができる。
【００８１】
以上により、トナーボックス１００と現像装置２００との間でトナーを良好に循環させることができる。言い換えると、現像ユニット６１によれば、現像装置２００の上方にトナーボックス１００が配置される構成において、第１戻し口１１２の連通方向Ｄ２と鉛直方向ＤＶとがなす角度θVを第１供給口１１１の連通方向Ｄ１と鉛直方向ＤＶとがなす角度より大きくするという簡単な構成でトナーを良好に循環させることができる。
【００８２】
第１供給口１１１と第２供給口２１１が鉛直方向ＤＶに連通し、第１戻し口１１２と第２戻し口２１２がθH＜θVとなるように連通しているので、トナーを良好に供給し、戻すことができる。これにより、第１供給口１１１（および第２供給口２１１）と第１戻し口１１２（および第２戻し口２１２）の開口面積を小さくすることができるので、現像ユニット６１の剛性を向上させることができる。
【００８３】
第１供給口１１１および第１戻し口１１２が左右方向において異なる位置に形成されており、現像装置２００内には第１供給口１１１から供給されたトナーを第１戻し口１１２側に向けて搬送するオーガ２４０が設けられているので、第１供給口１１１および第１戻し口１１２が左右方向において同じ位置に形成される構成と比較して、現像装置２００内、および、トナーボックス１００と現像装置２００との間のトナーの循環性・撹拌性を向上させることができる。
【００８４】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は前記実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。
【００８５】
前記実施形態では、第１供給口１１１の連通方向Ｄ１が鉛直方向ＤＶに等しい構成（第１供給口１１１の連通方向Ｄ１と鉛直方向ＤＶとがなす角度が０度となる構成）を例示したが、これに限定されるものではない。すなわち、第１供給口が連通する方向は、鉛直方向と０度を超える角度をなしていてもよい。
【００８６】
前記実施形態では、第１戻し口１１２が水平方向ＤＨと角度θHをなす方向（連通方向Ｄ２）に連通する構成を例示したが、これに限定されず、例えば、第１戻し口が連通する方向は水平方向と等しくてもよい。
【００８７】
前記実施形態では、第１供給口１１１および第１戻し口１１２が、左右方向（撹拌部材の回転軸方向）において異なる位置に形成された構成を例示したが、これに限定されず、撹拌部材の回転軸方向において同じ位置に形成されていてもよい。
【００８８】
前記実施形態では、第１〜第４係合部として、複数の凸部１３４，１２５または複数の凹部１２４，２２５を例示したが、これに限定されず、例えば、凸部と凹部を組み合わせた係合部であってもよい。なお、係合部として凸部と凹部を組み合わせる構成を採用する場合、着脱可能な現像剤収容部に収容される現像剤の色に対応して、凸部と凹部の組み合わせを変えることで、現像剤収容部の誤装着を防ぐことが可能となる。
【００８９】
前記実施形態では、断面視円弧状に湾曲した隣接壁１１０を例示したが、現像剤収容部内に向けて凹むように設けられていれば、隣接壁の形状は特に限定されるものではない。また、前記実施形態では、隣接壁１１０に矩形状の１つの第１供給口１１１と矩形状の２つの第１戻し口１１２とが形成された構成を例示したが、第１供給口および第１戻し口の数や形状、開口面積、開口幅などは特に限定されるものではない。
【００９０】
前記実施形態では、トナーボックス１００（現像剤収容部）が現像装置２００（現像部）に対して着脱可能に構成された現像ユニット６１を例示したが、これに限定されず、現像剤収容部と現像部が一体に構成された現像ユニットであってもよい。
【００９１】
前記実施形態では、搬送部材としてオーガ２４０を例示したが、これに限定されず、例えば、コイルバネなどであってもよい。
【００９２】
前記実施形態では、記録シートとして、普通紙やはがきなどの用紙Ｐを例示したが、これに限定されず、例えば、ＯＨＰシートなどであってもよい。
【００９３】
前記実施形態では、本発明の現像ユニットを備えた画像形成装置として、カラー複合機１を例示したが、これに限定されず、例えば、複写機やプリンタなどであってもよい。また、前記実施形態では、４つ（複数）の現像ユニット６１を備える画像形成装置を例示したが、これに限定されず、本発明の現像ユニットを１つだけ備える画像形成装置であってもよい。
【符号の説明】
【００９４】
１      カラー複合機
６１    現像ユニット
６１Ｃ  現像ローラ
１００  トナーボックス
１１０  隣接壁
１１１  第１供給口
１１２  第１戻し口
１２０  第１シャッタ
１２４  凹部
１２５  凸部
１３０  操作部材
１３４  凸部
１４０  アジテータ
１４１  回転軸
２００  現像装置
２１０  円弧壁
２１１  第２供給口
２１２  第２戻し口
２２０  第２シャッタ
２２５  凹部
２４０  オーガ
ＢＬ    基準線
Ｄ１    連通方向
Ｄ２    連通方向
ＤＨ    水平方向
ＤＶ    鉛直方向
ＮＰ    近接点
Ｐ      用紙
Ｔ      トナー
【図１】
2011095472.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2011095472.tif 000008
【図７】
2011095472.tif 000009
【図８】
2011095472.tif 000010
【図９】
2011095472.tif 000011
【図１０】
2011095472.tif 000012
【図１１】
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