(57)【要約】【課題】参照画像を格納するメモリの容量が従来よりも小さく、かつ、精度よく画面間予測を行う動画像符号化装置を提供すること。【解決手段】画面間予測を用いた符号化を行う動画像符号化装置１００であって、入力された動画像を符号化することで、符号化データと、画面間予測に使用される参照画像とを出力する画像符号化部１０１と、参照画像の蓄積を行う蓄積部１０４と、管理領域データごとに、蓄積部１０４への蓄積、および、蓄積部１０４が有する格納領域の解放の制御を行う蓄積制御部１０３と、動画像が有する１枚の符号化対象画像の部分領域ごとに領域動きベクトルを算出する領域動きベクトル算出部１０２とを備え、蓄積制御部１０３は、複数の領域動きベクトルに基づき、複数の管理領域データのうち、符号化対象画像を符号化する際の画面間予測に使用しないと特定した管理領域データが格納されている格納領域を、蓄積部１０４に解放させる。【選択図】図１
2011188141.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力される動画像に対し、画面間予測を用いた符号化を行う動画像符号化装置であって、
入力された動画像を符号化することで、符号化データと、画面間予測に使用される参照画像とを出力する画像符号化部と、
前記参照画像の蓄積を行う蓄積部と、
前記参照画像が有する全体の領域よりも小さい管理領域の画像データである管理領域データごとに、前記蓄積部への蓄積、および、前記蓄積部が有する格納領域の解放の制御を行う蓄積制御部と、
前記動画像が有する１枚の符号化対象画像を複数の部分領域に分割し、前記部分領域ごとに、領域動きベクトルを算出する領域動きベクトル算出部とを備え、
前記蓄積制御部は、複数の前記領域動きベクトルに基づき、複数の前記管理領域データのうち、前記符号化対象画像を符号化する際の画面間予測に使用しないと特定した管理領域データが格納されている格納領域を前記蓄積部に解放させる
動画像符号化装置。
【請求項２】
前記蓄積制御部は、
複数の前記領域動きベクトルに基づき、前記画像符号化部が前記符号化対象画像を符号化する前に、前記符号化対象画像を符号化する際の画面間予測に使用される前記管理領域データごとの使用回数を計数する計数部を有し、
前記計数部による計数結果を参照することで、前記符号化対象画像を符号化する際の画面間予測に使用しない管理領域データを特定する
請求項１に記載の動画像符号化装置。
【請求項３】
前記計数部はさらに、前記画像符号化部による複数の前記部分領域のうちの１つの部分領域の符号化が終了すると、当該部分領域を符号化する際の画面間予測に使用された１以上の管理領域データについての使用回数から１を減算し、
前記蓄積制御部は、前記管理領域データごとの使用回数のうち、０である使用回数に対応する管理領域データを、前記符号化対象画像を符号化する際の画面間予測に使用しない管理領域データと特定する
請求項２記載の動画像符号化装置。
【請求項４】
入力される動画像に対し、画面間予測を用いた符号化を行う画像符号化方法であって、
入力された動画像を符号化することで、符号化データと、画面間予測に使用される参照画像とを出力する画像符号化ステップと、
前記参照画像の蓄積部への蓄積を行う蓄積ステップと、
前記参照画像が有する全体の領域よりも小さい管理領域の画像データである管理領域データごとに、前記蓄積部への蓄積、および、前記蓄積部が有する格納領域の解放の制御を行う蓄積制御ステップと、
前記動画像が有する１枚の符号化対象画像を複数の部分領域に分割し、前記部分領域ごとに、領域動きベクトルを算出する領域動きベクトル算出ステップとを含み、
前記蓄積制御ステップでは、複数の前記領域動きベクトルに基づき、複数の前記管理領域データのうち、前記符号化対象画像を符号化する際の画面間予測に使用しないと特定した管理領域データが格納されている格納領域を前記蓄積部に解放させる
動画像符号化方法。
【請求項５】
入力される動画像に対し、画面間予測を用いた符号化を行う集積回路であって、
入力された動画像を符号化することで、符号化データと、画面間予測に使用される参照画像とを出力する画像符号化部と、
前記参照画像の蓄積を行う蓄積部と、
前記参照画像が有する全体の領域よりも小さい管理領域の画像データである管理領域データごとに、前記蓄積部への蓄積、および、前記蓄積部が有する格納領域の解放の制御を行う蓄積制御部と、
前記動画像が有する１枚の符号化対象画像を複数の部分領域に分割し、前記部分領域ごとに、領域動きベクトルを算出する領域動きベクトル算出部とを備え、
前記蓄積制御部は、複数の前記領域動きベクトルに基づき、複数の前記管理領域データのうち、前記符号化対象画像を符号化する際の画面間予測に使用しないと特定した管理領域データが格納されている格納領域を、前記蓄積部に解放させる
集積回路。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、動画像を符号化する動画像符号化装置および動画像符号化方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
動画像の符号化方法として、ＭＰＥＧ−２及びＡＶＣ／Ｈ．２６４等が一般に使用されている。これらの符号化方法は、圧縮率を高める方法として画面間予測符号化という技術を採用している。
【０００３】
画面間予測符号化は、過去及び未来の画像から予測画像を生成し、予測画像と符号化する画像との差分をとって差分画像を作成し、その差分画像を符号化する。具体的には、画面間予測符号化では、符号化対象画像の前後に位置する画像から、例えばマクロブロック単位で符号化対象画像と同じ絵柄の場所を探索し、最も近いと思われる場所の画像が予測画像として扱われる。この探索処理は、画面間予測とも呼ばれ、処理量が非常に大きい。
【０００４】
また、探索処理を行うためには、すでに符号化が完了した画像を復号し、復号により得られた画像を参照画像としてメモリに格納する必要がある。従って、沢山の参照画像を探索する場合には、参照画像を格納するためのメモリの容量を大きくする必要がある。
【０００５】
動画像の符号化を行う際は、参照画像に加えて、符号化対象画像もメモリに格納しなければならない。また、大きなサイズの画像を符号化する場合、つまり、１枚の符号化対象画像や参照画像が大きい場合もメモリの容量を大きくする必要がある。
【０００６】
これに対して、特許文献１記載の技術によれば、フレームデータを格納するメモリバンクの位置を時間とともに移動させる。これにより、読み出しの終了したメモリ領域を効率よく使用することができ、少ないメモリ容量で、参照画像の格納と読み出しを実行することができる。
【０００７】
ところで、画面間予測を行う際、その探索処理の処理量を削減するために、一般に、参照画像上に探索窓と呼ばれる探索領域を決定し、その探索窓内のみを探索処理する方法がよく行われる。
【０００８】
この探索窓内のみを探索処理することにより、探索範囲を制限することが可能となり、探索処理の処理量を大幅に削減することが可能である。
【０００９】
ただし、この方法では、動きのある動画像を符号化するような場合に、参照画像が表示する各物体の位置と、符号化対象画像が表示する各物体の位置とが異なることにより、探索窓の内側に、目標とする物体が含まれず、探索処理によって目標の物体を見つけることができないという問題が発生する場合があった。
【００１０】
この問題に対応するため、符号化対象画像と参照画像との間における全体の動きの量を示す全体動きベクトルを求め、全体動きベクトルの向き・方向だけ、探索窓を移動して探索処理を行う方法が提案されている。
【００１１】
さらに、特許文献２では、符号化対象画像を複数の領域に分割し、複数の領域ごとに、全体動きベクトルを求めて、より精度の高い探索処理を行う方法が示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１２】
【特許文献１】特開平１０−２１０４８１号公報
【特許文献２】特開２００７−１２４４０８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
上述の通り、特許文献１には、参照画像を格納するメモリを削減する方法が示されている。しかしながら、特許文献１記載の技術を、特許文献２で示されるような、複数の領域ごとに全体動きベクトルを求めることで、より精度の高い探索処理を行う方法に適用した場合、メモリバンクの位置を時間とともに移動したとしても、読み出しの終了したメモリ領域を特定することができず、参照画像が格納されるメモリの領域を削減することができない。
【００１４】
本発明は、上記従来の課題を考慮し、参照画像を格納するメモリの容量が従来よりも小さく、かつ、精度よく画面間予測を行う動画像符号化装置および動画像符号化方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記目的を達成するために、本発明に係る動画像符号化装置は、入力される動画像に対し、画面間予測を用いた符号化を行う動画像符号化装置であって、入力された動画像を符号化することで、符号化データと、画面間予測に使用される参照画像とを出力する画像符号化部と、前記参照画像の蓄積を行う蓄積部と、前記参照画像が有する全体の領域よりも小さい管理領域の画像データである管理領域データごとに、前記蓄積部への蓄積、および、前記蓄積部が有する格納領域の解放の制御を行う蓄積制御部と、前記動画像が有する１枚の符号化対象画像を複数の部分領域に分割し、前記部分領域ごとに、領域動きベクトルを算出する領域動きベクトル算出部とを備え、前記蓄積制御部は、複数の前記領域動きベクトルに基づき、複数の前記管理領域データのうち、前記符号化対象画像を符号化する際の画面間予測に使用しないと特定した管理領域データが格納されている格納領域を前記蓄積部に解放させる。
【００１６】
この構成によれば、本発明に係る動画像符号化装置が符号化対象画像を符号化する際に、蓄積制御部は、参照画像を構成する管理領域データのうち、参照されない管理領域データを事前に特定できる。さらに、特定された管理領域データに対応する格納領域を開放することができる。
【００１７】
これにより、開放された格納領域は、他の参照画像等の格納に使用することができる。つまり、蓄積部が有する格納領域全体を効率よく使用することが可能となる。その結果、比較的小さな容量のメモリを当該蓄積部として用いた場合であっても、画面間予測において、複数の部分領域ごとの全体動きベクトルを用いた探索処理を行うことができ、精度よく画面間予測を実行することができる。
【００１８】
また、前記蓄積制御部は、複数の前記領域動きベクトルに基づき、前記画像符号化部が前記符号化対象画像を符号化する前に、前記符号化対象画像を符号化する際の画面間予測に使用される前記管理領域データごとの使用回数を計数する計数部を有し、前記計数部による計数結果を参照することで、前記符号化対象画像を符号化する際の画面間予測に使用しない管理領域データを特定するとしてもよい。
【００１９】
この構成によれば、蓄積制御部は、計数部により計数された管理領域データごとの使用回数を参照することで、どの管理領域データが符号化対象画像の符号化において参照されないかを容易に特定することができる。
【００２０】
また、前記計数部はさらに、前記画像符号化部による複数の前記部分領域のうちの１つの部分領域の符号化が終了すると、当該部分領域を符号化する際の画面間予測に使用された１以上の管理領域データについての使用回数から１を減算し、前記蓄積制御部は、前記管理領域データごとの使用回数のうち、０である使用回数に対応する管理領域データを、前記符号化対象画像を符号化する際の画面間予測に使用しない管理領域データと特定するとしてもよい。
【００２１】
この構成によれば、部分領域の符号化が終わるごとに、管理領域データごとの使用回数が更新される。つまり、蓄積制御部は、このように随時更新される使用回数を参照することで、部分領域の符号化の終了ごとに、それ以降の部分領域の符号化に不要な管理領域データが格納されている格納領域の開放を蓄積部に指示することができる。従って、より効率のよい格納領域の管理が実現される。
【００２２】
また、本発明に係る動画像符号化方法は、入力される動画像に対し、画面間予測を用いた符号化を行う画像符号化方法であって、入力された動画像を符号化することで、符号化データと、画面間予測に使用される参照画像とを出力する画像符号化ステップと、前記参照画像の蓄積部への蓄積を行う蓄積ステップと、前記参照画像が有する全体の領域よりも小さい管理領域の画像データである管理領域データごとに、前記蓄積部への蓄積、および、前記蓄積部が有する格納領域の解放の制御を行う蓄積制御ステップと、前記動画像が有する１枚の符号化対象画像を複数の部分領域に分割し、前記部分領域ごとに、領域動きベクトルを算出する領域動きベクトル算出ステップとを含み、前記蓄積制御ステップでは、複数の前記領域動きベクトルに基づき、複数の前記管理領域データのうち、前記符号化対象画像を符号化する際の画面間予測に使用しないと特定した管理領域データが格納されている格納領域を前記蓄積部に解放させる。
【００２３】
また、本発明は、本発明に係る動画像符号化方法が含む各処理をコンピュータに実行させるためのプログラムとして実現したり、そのプログラムが記録された記録媒体として実現することもできる。そして、そのプログラムをインターネット等の伝送媒体又はＤＶＤ等の記録媒体を介して配信することもできる。
【００２４】
また、本発明は、本発明の動画像符号化装置の特徴的な構成部を備える集積回路として実現することもできる。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、蓄積制御部が、複数の領域動きベクトルに基づいて、参照画像を管理領域単位で格納している蓄積部の格納領域のうち、符号化対象画像を符号化する際に使用しないと特定された管理領域データが格納されている格納領域を解放して符号化を行う。
【００２６】
これにより、符号化対象画像の複数の領域ごとに、全体動きベクトルを求めて探索処理を行う場合であっても、参照画像を格納するメモリの領域を削減することが可能となる。結果として小容量のメモリであっても、精度のよい画面間予測が可能な動画像符号化装置を構成することできる。これにより、例えば、動画像符号化装置の製造に係るコスト削減を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の実施の形態１の動画像符号化装置の主要な構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態１における符号化対象画像を複数の部分領域に分割した場合の領域構成を示す模式図である。
【図３】本発明の実施の形態１における参照画像を複数の管理領域に分割した場合の領域構成を示す模式図である。
【図４】本発明の実施の形態１における蓄積制御部が行う管理領域データの使用および不使用の判断の方法について説明する図である。
【図５】本発明の実施の形態１の動画像符号化装置の処理の流れを示すフロー図である。
【図６】本発明の実施の形態２の動画像符号化装置の主要な構成を示すブロック図である。
【図７】本発明の実施の形態２における使用回数カウント部の構成および格納される値の例を示す図である。
【図８】本発明の実施の形態２における使用回数カウント部が保持する複数のカウンタ値の変化を示した図である。
【図９】本発明の実施の形態２の動画像符号化装置の処理の流れを示すフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下に、本発明を実施するための形態について、図面を参照しながら説明する。
【００２９】
（実施の形態１）
図１は、本発明の実施の形態１の動画像符号化装置の主要な構成を示すブロック図である。
【００３０】
図１に示す動画像符号化装置１００は、動画像を入力として符号化データを出力する装置である。
【００３１】
画像符号化部１０１は、動画像を符号化して符号化データを出力する。この符号化の際、画像符号化部１０１は、画面間予測を用いて符号化する。画面間予測に用いられる参照画像は、蓄積部１０４に格納されており、画面間予測を行う際に、蓄積部１０４から読み出される。
【００３２】
蓄積部１０４には、符号化が完了した画像のうち、次以降の画像の符号化時における画面間予測で使用される参照画像が格納されている。
【００３３】
画像符号化部１０１は、符号化データを作成したとき、次の画像を符号化する際に必要となる参照画像を蓄積部１０４に対して出力する。
【００３４】
また、画像符号化部１０１は、画面間予測により得られた動きベクトルの情報を、領域動きベクトル算出部１０２に対して出力する。
【００３５】
領域動きベクトル算出部１０２は、画像符号化部１０１から出力された動きベクトルの情報を入力として、符号化する画像（符号化対象画像）を分割することで得られる部分領域ごとに、領域動きベクトルを算出する。算出された領域動きベクトルは、蓄積制御部１０３に出力される。
【００３６】
蓄積制御部１０３は、参照画像を分割することで得られる複数の管理領域の画像データ（以下、「管理領域データ」という。）のそれぞれについて使用／不使用の判断を行う。蓄積制御部１０３はさらに、今後使用されないと判断される管理領域について、蓄積部１０４に対して解放を指示する。
【００３７】
つまり、蓄積制御部１０３は、蓄積部１０４が有する格納領域のうち、今後、画面間予測に使用されないと判断される管理領域データが格納されている格納領域の開放を蓄積部１０４に指示する。
【００３８】
蓄積制御部１０３は、領域動きベクトル算出部１０２から領域動きベクトルを受け取るとともに、画像符号化部１０１から、現在符号化を行っている１枚の画像について、その符号化を行っている箇所及び符号化が完了した箇所についての情報を受け取る。蓄積制御部１０３は、領域動きベクトル算出部１０２から得られる部分領域ごとの領域動きベクトル、および、画像符号化部１０１から得られる当該画像の符号化に関する情報を用いて、今後、参照に使用されない管理領域データを特定する。
【００３９】
次に、領域動きベクトル算出部１０２が行う領域動きベクトルの算出方法について説明する。
【００４０】
図２は、符号化対象画像を複数の部分領域に分割した場合の領域構成を示す模式図である。この例では、符号化対象画像は、横長の４つの部分領域に等分されている。
【００４１】
ところで、画像を符号化する場合、一般的には、マクロブロックと呼ばれる１６×１６画素から成るブロックごとに符号化されるが、本実施の形態においてもマクロブロックごとに符号化する場合で説明する。
【００４２】
部分領域＿０における領域動きベクトルは、ある１枚の画像を符号化する際、その画像のうち、部分領域＿０の中に含まれる複数のマクロブロックを符号化して得られた複数の動きベクトルの平均を取ることによって得られる。
【００４３】
部分領域＿１、部分領域＿２、および部分領域＿３においても同様に、それぞれの部分領域に含まれる複数のマクロブロックを符号化して得られた複数の動きベクトルを、これら部分領域ごとに平均を取ることで得られる。
【００４４】
図３は、参照画像を複数の管理領域に分割した場合の領域構成を示す模式図である。
図３で示される複数の管理領域のそれぞれは、参照画像を、図２に示すように４つの部分領域に分割した場合に、各部分領域のそれぞれをさらに４つに分割することで得られる。それぞれの管理領域は、上から管理領域［０］、管理領域［１］、・・・、管理領域［１５］と名前が付けられる。
【００４５】
なお、以下で、「管理領域［ｎ］」（ｎは０〜１５の整数）とは、管理領域［ｎ］という名前で特定される領域そのもの、または、当該領域の画像データを意味する。
【００４６】
図４は、蓄積制御部１０３が行う管理領域データの使用および不使用の判断の方法について説明する図である。
【００４７】
図４には、部分領域＿０〜部分領域＿３がもつ領域動きベクトルによって示される領域を、参照画像上にマッピングしたもの（斜線部分）が示されている。例えば部分領域＿０は、左下の方向を示す領域動きベクトルを持ち、部分領域＿０の参照する領域は、４０１で示される斜線の矩形（参照範囲４０１）である。
【００４８】
同様に、部分領域＿１の参照する領域は参照範囲４０２であり、部分領域＿２の参照する領域は参照範囲４０３であり、部分領域＿３の参照する領域は参照範囲４０４である。
【００４９】
参照画像の複数の管理領域の中には、斜線の矩形でカバーされている管理領域と、カバーされていない管理領域とがある。斜線の矩形でカバーされていない管理領域は、画像を符号化する際に参照されない領域であるので、蓄積部１０４は当該管理領域データを保持しなくてもよい。
【００５０】
つまり、図４に示す例の場合、蓄積制御部１０３は、管理領域［０］、管理領域［１］、および管理領域［１２］が格納されているそれぞれの格納領域を解放するように蓄積部１０４に指示することができる。
【００５１】
また、部分領域＿０の符号化が完了したとき、参照範囲４０１だけがカバーする領域は、今後、符号化の際に参照されない。従って、蓄積制御部１０３は、管理領域［２］と管理領域［３］とが格納されているそれぞれの格納領域を解放するように蓄積部１０４に指示することができる。
【００５２】
図５は、実施の形態１の動画像符号化装置１００の処理の流れを示すフロー図である。
ある１枚の画像の符号化処理を開始すると（Ｓ１００）、最初に、領域動きベクトル算出部１０２は、部分領域ごとに領域動きベクトルを算出する（Ｓ１０１）。
【００５３】
次に、蓄積制御部１０３は、領域動きベクトル算出部１０２により算出された領域動きベクトルを用いて、参照画像を分割して得られる複数の管理領域データの内、今後の符号化処理で、参照画像として使用される管理領域データ、および使用されない管理領域データを特定する（Ｓ１０２）。
【００５４】
蓄積制御部１０３はさらに、使用されないと特定した管理領域データが格納されている格納領域の開放を蓄積部１０４に指示する。これにより不使用の管理領域データが格納されている格納領域は解放される（Ｓ１０３）。
【００５５】
不使用の管理領域データが格納されている格納領域の解放が完了したあと、画像符号化部１０１は、符号化対象の部分領域を符号化する（Ｓ１０４）。
【００５６】
次に、当該画像の符号化が完了したかどうかの判定を行い（Ｓ１０５）、符号化が完了していなければ（Ｓ１０５でＮＯ）、次の部分領域の符号化のために、Ｓ１０２を実行する。
【００５７】
このとき、Ｓ１０２における処理では、当該次の部分領域についての領域動きベクトルの値を参照するとともに、すでに符号化が完了した部分領域についても考慮して、管理領域データごとの使用および不使用を決定する。当該画像の符号化が完了している場合（Ｓ１０５でＹＥＳ）、動画像の符号化が完了しているかどうかの判定を行う（Ｓ１０６）。この判定結果に応じて、次の画像の符号化に移行するか、動画像の符号化処理を終了するかを決定する。
【００５８】
（実施の形態２）
図６は、本発明の実施の形態２の動画像符号化装置の主要な構成を示すブロック図である。
【００５９】
本発明の実施の形態２では、図１に示される実施の形態１の動画像符号化装置１００が備える主要な構成に加えて、蓄積制御部６０３の内部に使用回数カウント部６０５が備えられた動画像符号化装置６００について説明する。
【００６０】
画像符号化部１０１、領域動きベクトル算出部１０２、および蓄積部１０４については、図１に示される動画像符号化装置１００と同じ構成および機能を持っているので、ここでは説明を省略する。
【００６１】
蓄積制御部６０３は、使用回数カウント部６０５を有する。使用回数カウント部６０５は、参照画像を分割することで得られる複数の管理領域データのそれぞれについて、ある１枚の画像を符号化するときに参照される回数を計数し記憶する。
【００６２】
使用回数カウント部６０５は、本発明の動画像符号化装置が備える計数部の一例である。
【００６３】
図７は、実施の形態２における使用回数カウント部６０５の構成および格納される値の例を示す図である。
【００６４】
なお、図７において、部分領域＿０〜部分領域＿３と参照先の範囲との関係は、図４に示す部分領域＿０〜部分領域＿３と参照先の範囲との関係と同じである。
【００６５】
使用回数カウント部６０５は、管理領域ごとに使用回数を計数する手段を有している。本実施の形態では、使用回数カウント部６０５は、図７に示すように［０］カウンタ〜［１５］カウンタを有する。
【００６６】
また、管理領域［０］には、［０］カウンタが対応し、管理領域［１］には、［１］カウンタが対応する。以下、同様に、管理領域［２］には［２］カウンタ、管理領域［３］には［２］カウンタ、・・・、管理領域［１５］には［１５］カウンタがそれぞれ対応している。
【００６７】
部分領域＿０〜部分領域＿３と参照先の範囲とが図７に例示される関係にある場合、つまり、斜線で示される複数の矩形（参照範囲４０１〜４０４）が、部分領域＿０〜部分領域＿３のそれぞれが参照する範囲である場合を想定する。この場合、使用回数カウント部６０５には、図７に示されるような値が［０］カウンタ〜［１５］カウンタのそれぞれに格納される。
【００６８】
例えば、管理領域［０］は、図７において部分領域＿０〜部分領域＿３に分割されている画像を符号化する際、１度も参照されない。そのため、［０］カウンタには“０”が格納される。
【００６９】
また、管理領域［４］は、部分領域＿０を符号化するときと、部分領域＿１を符号化するときの２回参照されるので、［４］カウンタには、“２”が格納される。
【００７０】
なお、カウンタのそれぞれに格納される使用回数を、以下、「カウンタ値」ともいう。
【００７１】
蓄積制御部６０３は、使用回数カウント部６０５が保持するそれぞれのカウンタ値を参照し、カウンタ値が“０”である管理領域に対応する格納領域を蓄積部１０４に対して解放するように指示する。
【００７２】
そして、部分領域＿０の符号化が完了した後には、部分領域＿０が参照した管理領域である管理領域［２］、管理領域［３］、管理領域［４］、および管理領域［５］に対応する［２］カウンタ、［３］カウンタ、［４］カウンタ、および［５］カウンタのそれぞれのカウンタ値から“１”を減算する。
【００７３】
このとき、蓄積制御部６０３は、使用回数カウント部６０５が保持するカウンタ値のうち“０”になった管理領域に対応する格納領域を解放するように蓄積部１０４に対して指示する。
【００７４】
図８は、部分領域＿０の符号化の前後における使用回数カウント部６０５が保持する複数のカウンタ値の変化を示した図である。
【００７５】
部分領域＿０の符号化が完了した後、使用回数カウント部６０５は、［２］カウンタ、［３］カウンタ、［４］カウンタ、および［５］カウンタのカウンタ値から、それぞれ“１”を減算する。その結果、それぞれのカウンタ値は、それぞれ“０”、“０”、“１”、および“１”となる。
【００７６】
蓄積制御部６０３は、カウンタ値が“０”となった管理領域［２］および管理領域［３］について、これらに対応する格納領域の開放を蓄積部１０４に対して指示する。
【００７７】
図９は、実施の形態２の動画像符号化装置６００の処理の流れを示すフロー図である。
【００７８】
実施の形態２においても、ある１枚の画像の符号化を開始すると（Ｓ２００）、最初に、領域動きベクトル算出部１０２が、部分領域ごとに領域動きベクトルを算出することからはじめる（Ｓ２０１）。
【００７９】
次に、蓄積制御部６０３は、領域動きベクトル算出部１０２により算出された領域動きベクトルを用いて、参照画像を分割して得られる複数の管理領域データの内、今後の符号化処理で、参照画像として使用される管理領域データ、および使用されない管理領域データを特定する。使用回数カウント部６０５は、管理領域ごとに使用回数を計数し、計数結果を、使用回数カウント部６０５の［０］カウンタ〜［１５］カウンタのそれぞれに格納する（Ｓ２０２）。
【００８０】
そして、蓄積制御部６０３は、使用回数カウント部６０５に格納されたカウンタ値が、“０”である管理領域に対応する格納領域の解放を蓄積部１０４に指示する。その結果、これにより不使用と判断される管理領域データが格納されている格納領域は解放される（Ｓ２０３）。
【００８１】
その後、画像符号化部１０１は、符号化対象の部分領域の符号化を行う（Ｓ２０４）。
次に、当該画像の符号化が完了したかどうかの判定を行い（Ｓ２０５）、符号化が完了していなければ（Ｓ２０５でＮＯ）、直前のＳ２０４にて符号化が完了した部分領域が参照した管理領域の使用回数から“１”を減算する。そして、次の部分領域を符号化するため、Ｓ２０３に戻って処理を継続する。
【００８２】
当該画像の符号化が完了している場合（Ｓ２０５でＹｅｓ）、動画像の符号化が完了しているかどうかの判定を行い（Ｓ１０６）、次の画像の符号化に移動するか、動画像の符号化処理を終了するか決定する。
【００８３】
以上、本発明の動画像符号化装置および動画像符号化方法について、実施の形態１および２に基づいて説明した。しかしながら、本発明は、上記実施の形態１および２に限定されるものではない。本発明の趣旨を逸脱しない限り、当業者が思いつく各種変形を本実施の形態に施したもの、あるいは、上記説明された複数の構成要素を組み合わせて構築される形態も、本発明の範囲内に含まれる。
【００８４】
例えば、実施の形態１の動画像符号化装置１００の構成（図１参照）の一部もしくは全部、または、実施の形態２の動画像符号化装置６００の構成（図６参照）の一部もしくは全部を、１つもしくは複数の集積回路で実現することもできる。
【００８５】
また、集積回路化の手法はＬＳＩに限るものではなく、専用回路または汎用プロセッサで実現してもよい。ＬＳＩ製造後に、プログラムすることが可能なＦＰＧＡ（Ｆｉｅｌｄ
Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｇａｔｅ  Ａｒｒａｙ）または、ＬＳＩ内部の回路セルの接続や設定を再構成可能なリコンフィギュラブル・プロセッサを利用してもよい。
【産業上の利用可能性】
【００８６】
本発明の動画像符号化装置によれば、蓄積制御部が、複数の領域動きベクトルに基づいて、参照画像を管理領域単位で格納している蓄積部の格納領域のうち、符号化対象画像を符号化する際に使用しないと特定された管理領域データが格納されている格納領域を解放して符号化を行う。これにより、符号化対象画像について、複数の部分領域ごとに、全体動きベクトルを求めて、探索処理を行う場合であっても、参照画像を格納するメモリの領域を削減することが可能となる。その結果、小容量のメモリであっても、精度のよい画面間予測が可能な動画像符号化装置を構成することができ、例えば、動画像符号化装置の製造に係るコスト削減を実現することができる。
【００８７】
従って、本発明は、特に、画面間予測を用いた動画像符号化方式である、ＭＰＥＧ２及びＨ．２６４／ＡＶＣ等を使用する動画像符号化装置および動画像符号化方法として有用である。
【符号の説明】
【００８８】
１００、６００    動画像符号化装置
１０１    画像符号化部
１０２    ベクトル算出部
１０３、６０３    蓄積制御部
１０４    蓄積部
４０１、４０２、４０３、４０４    参照範囲
６０５    使用回数カウント部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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