(57)【要約】【課題】搬送ポンプ等の回収手段を用いることなく液体現像剤を現像装置から回収することにより、小型化を実現することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１は、像担持体１０上にトナー像を形成する現像剤担持体３１と、現像剤担持体３１に液体現像剤を供給する現像剤供給部３２，３３と、現像剤供給部３２，３３から現像剤担持体３１に供給されなかった液体現像剤を回収する回収路４０とを有する現像装置１４と、回収路４０に直接連通可能であり、回収路４０から液体現像剤を回収する回収容器７０と、現像装置１４が装置本体１Ａに装着されたときに回収路４０と回収容器７０とが連通する連通状態と、現像装置１４が装置本体１Ａから取り外されたときに回収路４０と回収容器７０とが非連通となる非連通状態とを切り換える切換え手段８０とを含む。【選択図】図７
2011170145.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体と、
前記装置本体内に配置され、トナー像が形成される像担持体と、
前記装置本体内に着脱可能に配置される現像装置であって、液体現像剤を担持しつつ、前記像担持体に前記液体現像剤を供給して該像担持体上に前記トナー像を形成する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に前記液体現像剤を供給する現像剤供給部と、前記現像剤供給部から前記現像剤担持体に供給されなかった前記液体現像剤を回収する回収路とを有する現像装置と、
前記装置本体内に配置されると共に、前記回収路に直接連通可能であり、前記回収路から前記液体現像剤を回収する回収容器と、
前記現像装置が前記装置本体に装着されたときに前記回収路と前記回収容器とが連通する連通状態と、前記現像装置が前記装置本体から取り外されたときに前記回収路と前記回収容器とが非連通となる非連通状態とを切り換える切換え手段と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記回収路は排出口を有しており、
前記回収容器は受入口を有しており、
前記現像装置が前記装置本体に装着されると、前記排出口と前記受入口とが位置合わせされ、前記切換え手段は、前記排出口を閉状態から開状態とする一方、前記現像装置が前記装置本体から取り外されると、前記排出口を開状態から閉状態とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置において、前記回収容器は、前記液体現像剤が回収される容器本体と、前記受入口が形成された受入部を有し、
前記受入部は、前記容器本体に対して遊びを持たせた状態で該容器本体に取り付けられている画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置において、前記容器本体は、前記装置本体に対して遊びを持たせた状態で該装置本体に取り付けられている画像形成装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記切換え手段は、前記回収路内に配置されて前記排出口を閉塞する閉塞部材と、前記閉塞部材を前記排出口に向けて付勢する付勢部材と、前記回収容器内に配置され、前記現像装置が前記装置本体に取り付けられたときに前記付勢部材の付勢力に抗して前記閉塞部材を押圧して、前記排出口を開状態に切り換える押圧部材とを含む画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置において、前記現像装置は、前記回収路を画定する壁部を有し、
前記閉塞部材は、前記排出口を閉塞することが可能な形状を有する閉塞部と、前記閉塞部に取り付けられ、前記壁部の内壁面に沿って摺動することが可能な摺動部とを有し、
前記閉塞部は弾性材料からなり、
前記摺動部は樹脂からなる画像形成装置。
【請求項７】
請求項６に記載の画像形成装置において、前記摺動部は、前記回収路と前記排出口とを連通させる溝部を有している画像形成装置。
【請求項８】
請求項６または７に記載の画像形成装置において、前記壁部は、前記排出口が形成された排出口形成面を有し、
前記現像装置は、さらに、前記壁部の外壁面に沿って摺動することが可能な外側摺動部材を含み、
前記外側摺動部材は、前記現像装置が前記装置本体から取り外されたとき、前記排出口形成面を越える位置にまで前記外壁面に沿って摺動する画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像剤を用いてトナー像を形成する湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置として、液体現像剤を用いてトナー像を形成する湿式のものが知られている。湿式画像形成装置は、トナー像が形成される像担持体、液体現像剤を像担持体に供給する現像装置、像担持体上のトナー像を用紙上に転写する転写部、用紙上のトナー像を該用紙上に定着させる定着部等を含む。
【０００３】
湿式画像形成装置に用いられる現像装置は、例えば特許文献１のものが知られている。特許文献１の現像装置は、液体現像剤を担持しつつ、該液体現像剤を像担持体に供給して像担持体上にトナー像を形成する現像剤担持体と、現像剤担持体に液体現像剤を供給する現像剤供給部と、現像剤担持体に供給される液体現像剤の量を規制する規制部材と、現像剤供給部に連通され、液体現像剤を貯蔵する調整タンクとを主要な構成要素として含む。
【０００４】
上記構成の現像装置では、現像剤供給部と調整タンクとは連通管によって互いに接続されており、その連通管には、搬送ポンプが配設されている。そして、現像動作時には搬送ポンプを正回転させることで、液体現像剤を調整タンクから現像剤供給部に供給している。
【０００５】
一方、現像装置のメンテナンス時や交換時には搬送ポンプを逆回転させることで、現像剤供給部から液体現像剤を調整タンクに前もって回収している。これにより、現像剤供給部や現像剤担持体等を収容するカートリッジをメンテナンス時や交換時に取り外しても、液体現像剤が現像装置外に漏れることを抑制している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００１−１２５３８３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献１の現像装置は、メンテナンス時や交換時に液体現像剤を現像剤供給部から調整タンクに回収する回収手段として、搬送ポンプを用いているので、現像装置を小型化すること、ひいては画像形成装置を小型化することが難しくなる。
【０００８】
そこで、本発明は、上記事情に鑑み、搬送ポンプ等の回収手段を用いることなく液体現像剤を現像装置から回収することにより、小型化を実現することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、装置本体と、前記装置本体内に配置され、トナー像が形成される像担持体と、前記装置本体内に着脱可能に配置される現像装置であって、液体現像剤を担持しつつ、前記像担持体に前記液体現像剤を供給して該像担持体上に前記トナー像を形成する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に前記液体現像剤を供給する現像剤供給部と、前記現像剤供給部から前記現像剤担持体に供給されなかった前記液体現像剤を回収する回収路とを有する現像装置と、前記装置本体内に配置されると共に、前記回収路に直接連通可能であり、前記回収路から前記液体現像剤を回収する回収容器と、前記現像装置が前記装置本体に装着されたときに前記回収路と前記回収容器とが連通する連通状態と、前記現像装置が前記装置本体から取り外されたときに前記回収路と前記回収容器とが非連通となる非連通状態とを切り換える切換え手段とを含む。
【００１０】
本発明に係る画像形成装置によれば、現像装置の回収路と回収容器とは直接連通されており、また、切換え手段により、回収路は、現像装置を装置本体に取り付けるだけで、回収容器に対して連通状態となるように構成されているので、回収路と回収容器とを連通させるために接続管を配設したり、その接続管にポンプを配設したりする必要がない。そのため、現像装置を小型化すること、ひいては画像形成装置を小型化することを実現できる。
【００１１】
本発明の好ましい実施形態では、前記回収路は排出口を有しており、前記回収容器は受入口を有しており、前記現像装置が前記装置本体に装着されると、前記排出口と前記受入口とが位置合わせされ、前記切換え手段は、前記排出口を閉状態から開状態とする一方、前記現像装置が前記装置本体から取り外されると、前記排出口を開状態から閉状態とする。
【００１２】
この構成によれば、現像装置が装置本体から取り外されたとき、排出口は切換え手段によって回収容器の受入口に対して閉状態となるので、回収路から液体現像剤が装置本体内に漏出することが防止される。一方、現像装置が装置本体に取り付けられるとき、排出口は切換え手段によって回収容器に対して開状態となるので、液体現像剤は回収路から受入口を介して回収容器に円滑に導かれる。
【００１３】
本発明の他の好ましい実施形態では、前記回収容器は、前記液体現像剤が回収される容器本体と、前記受入口が形成された受入部を有し、前記受入部は、前記容器本体に対して遊びを持たせた状態で該容器本体に取り付けられている。
【００１４】
この構成によれば、受入部は容器本体に対して遊びを持たせた状態で容器本体に取り付けられているので、回収路を画定する壁部や回収容器に寸法誤差がある場合であっても、排出口と受入口とを位置合わせすること、ひいては回収路と回収容器とを連通させることが容易である。また、回収路と回収容器とを連通させる際に壁部や回収容器に無理な力が加わらないので、部品の損傷を回避することができる。
【００１５】
本発明のさらに他の好ましい実施形態では、前記容器本体は、前記装置本体に対して遊びを持たせた状態で該装置本体に取り付けられている。
【００１６】
この構成においても、容器本体は装置本体に対して遊びを持たせた状態で装置本体に取り付けられているので、回収路を画定する壁部や回収容器に寸法誤差がある場合であっても、回収路と回収容器とを連通させることが容易である。
【００１７】
本発明のさらに他の好ましい実施形態では、排出口を開状態と閉状態とに切り換える構成は、好ましくは次のようにして実現される。すなわち、前記回収路内に配置されて前記排出口を閉塞する閉塞部材と、前記閉塞部材を前記排出口に向けて付勢する付勢部材と、前記回収容器内に配置され、前記現像装置が前記装置本体に取り付けられたときに前記付勢部材の付勢力に抗して前記閉塞部材を押圧して、前記排出口を開状態に切り換える押圧部材とを含む切換え手段を用いることで実現できる。
【００１８】
本発明のさらに他の好ましい実施形態では、前記現像装置は、前記回収路を画定する壁部を有し、前記閉塞部材は、前記排出口を閉塞することが可能な形状を有する閉塞部と、前記閉塞部に取り付けられ、前記壁部の内壁面に沿って摺動することが可能な摺動部とを有し、前記閉塞部は弾性材料からなり、前記摺動部は樹脂からなる。
【００１９】
この構成によれば、閉塞部は弾性材料からなるので、排出口を液密に閉塞することができる。これにより、現像装置が装置本体から取り外されたとき、回収路から液体現像剤が装置本体内に漏出することを確実に防止できる。また、摺動部は、樹脂からなるので、壁部の内壁面に対して円滑に動くことができる。これにより、閉塞部による排出口の開状態と閉状態の切換えが円滑に行われる。言い換えれば、閉塞部と摺動部とが弾性材料からなる一体品である場合、摺動部が壁部の内壁面に引っ掛かりやすくなり、内壁面に沿って円滑に摺動できなくなる。また、閉塞部と摺動部とが樹脂からなる一体品である場合、閉塞部が排出口を液密に閉塞することが難しくなる。
【００２０】
本発明のさらに他の好ましい実施形態では、前記摺動部は、前記回収路と前記排出口とを連通させる溝部を有している。
【００２１】
この構成によれば、回収路内の液体現像剤は、摺動部によって堰き止められることなく、溝部を通って排出口に向かって流れることができる。
【００２２】
本発明のさらに他の好ましい実施形態では、前記壁部は、前記排出口が形成された排出口形成面を有し、前記現像装置は、さらに、前記壁部の外壁面に沿って摺動することが可能な外側摺動部材を含み、前記外側摺動部材は、前記現像装置が前記装置本体から取り外されたとき、前記排出口形成面を越える位置にまで前記外壁面に沿って摺動する。
【００２３】
この構成によれば、外側摺動部材は、現像装置が装置本体から取り外されたとき、排出口形成面を越える位置にまで外壁面に沿って摺動するように構成されているので、排出口形成面における排出口の近傍部分に付着した液体現像剤が垂れてくるのを受け止めることができる。これにより、液体現像剤が装置本体内に漏出することを防止できる。
【発明の効果】
【００２４】
本発明に係る画像形成装置によれば、搬送ポンプ等の回収手段を用いることなく液体現像剤を現像装置から回収することにより、小型化を実現することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】湿式画像形成装置の概略構成図である。
【図２】液体現像剤循環装置を除いた湿式画像形成装置の概略断面図である。
【図３】現像装置を一側面側から見た斜視図であり、長手方向における現像装置の全体的な構造を示す。
【図４】現像装置を他側面側から見た斜視図であり、長手方向における現像装置の全体的な構造を示す。
【図５】図４のＸ−Ｘ線に沿って切断した断面図である。
【図６】液体現像剤の循環系統を示す概略構成図である。
【図７】図５のＹ−Ｙ線に沿って切断した断面図である。
【図８】図７の一部拡大図であり、第１回収路と液体現像剤回収容器とが直接連通した状態を示す。
【図９】第１回収路と液体現像剤回収容器とが非連通の状態を示す図である。
【図１０】第１回収路の第１延設管および第１延設管に装着される部品群の斜視図である。
【図１１】第１延設管に部品群が装着された状態を示す断面図である。
【図１２】液体現像剤回収容器の斜視図である。
【図１３】液体現像剤回収容器の蓋部材の斜視図である。
【図１４】図８のＺ−Ｚ線に沿って切断した断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、本発明の実施形態について図面を参照しながら説明する。
【００２７】
図１は、湿式画像形成装置の概略構成図であり、図２は、液体現像剤循環装置を除いた湿式画像形成装置の概略断面図である。図１および図２に示す画像形成装置１は、カラープリンタであるが、コピー機、ファクシミリ装置、これらの機能を含む複合機や、用紙上に画像を形成することができる他の装置とすることもできる。
【００２８】
図１に示すように、カラープリンタ１は、画像形成のための様々なユニットや部品が収納される上側本体部１Ａ（装置本体）と、この上側本体部１Ａの下部に配置され、各色用の液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢが収納される下側本体部１Ｂとから構成されている。ここでは、上側本体部１Ａと下側本体部１Ｂとを結ぶ配管類は図示を省略している。
【００２９】
図２に示すように、上側本体部１Ａ内には、画像データに基づいてトナー像を形成するタンデム式の画像形成部２と、用紙を収容する用紙収納部３と、画像形成部２で形成されたトナー像を用紙上に転写する二次転写部４と、転写されたトナー像を用紙上に定着させる定着部５と、定着の完了した用紙を排紙する排出部６と、用紙収納部３から排出部６まで用紙を搬送する用紙搬送部７とが配置されている。
【００３０】
画像形成部２は、中間転写ベルト２１と、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２と、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色にそれぞれ対応した画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢとを含む。
【００３１】
中間転写ベルト２１は、導電性を有し、用紙搬送方向に直交する方向における長さが最大の用紙より幅広であって、無端状、すなわちループ状のベルト状部材であり、図１および図２において時計回りに循環駆動される。中間転写ベルト２１の循環駆動において外側を向く面を以下、表面と称し、他方の面を裏面と称する。
【００３２】
画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣおよびＦＢは、中間転写ベルト２１の近傍に４つ並べて中間転写ベルト２１のクリーニング部２２と二次転写部４との間に配置される。なお、各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。
【００３３】
画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣおよびＦＢのそれぞれは、感光体ドラム１０（像担持体）と、帯電器１１と、ＬＥＤ露光装置１２と、現像装置１４と、一次転写ローラ２０と、クリーニング装置２６と、除電装置１３と、キャリア液除去ローラ３０とを含む。また、画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣおよびＦＢのうち、最も二次転写部４に近い位置に位置する画像形成ユニットＦＢには、キャリア液除去ローラ３０が設けられていないが、その他の構成は同一である。
【００３４】
各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢに対応して、それぞれ液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢが設けられ、各色の液体現像剤の供給、並びに回収が行われるようになっている。液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢについては後に詳述する。
【００３５】
感光体ドラム１０は、円柱状の部材であって、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナーを含むトナー像を担持可能である。感光体ドラム１０は、図１および図２において反時計回りに回転可能な部材である。帯電器１１は、感光体ドラム１０の表面を一様に帯電させることができる機器である。露光装置１２は、ＬＥＤ等の光源を有し、外部の機器から入力される画像データに応じて、一様に帯電した感光体ドラム１０の表面に光を照射する。これにより、感光体ドラム１０の表面には、静電潜像が形成される。
【００３６】
現像装置１４は、トナー（分散質）及び液体のキャリア（分散媒）を含む液体現像剤を、感光体ドラム１０の表面の静電潜像に対向するように保持することで、静電潜像にトナーを付着させる。これにより、静電潜像はトナー像として現像される。現像装置１４は後で詳述する。
【００３７】
一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１の裏面に、感光体ドラム１０と対向して配置されている。一次転写ローラ２０には、図示しない電源からトナー像中のトナーとは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧が印加される。つまり、一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１と接触している位置で、中間転写ベルト２１にトナーと逆極性の電圧を印加する。中間転写ベルト２１は導電性を有するので、この印加電圧によって、中間転写ベルト２１の表面側及びその周辺にトナーが引き付けられる。中間転写ベルト２１は、トナー像を担持して、用紙まで搬送する像担持体として機能する。
【００３８】
クリーニング装置２６は、感光体ドラム１０から中間転写ベルト２１に転写されずに残留した液体現像剤をクリーニングするための装置であって、感光体ドラム１０の表面上の残留液体現像剤を掻き取るクリーニングブレード２６２（図６）と、クリーニングブレード２６２によって掻き取られた残留液体現像剤をクリーニング装置２６の外部に搬送する液体現像剤搬送スクリュー２６１（図６）とを有する。
【００３９】
クリーニングブレード２６２は感光体ドラム１０の回転軸方向に延びる板状の部材である。クリーニングブレード２６２は、その端部が感光体ドラム１０の表面に摺接しており、感光体ドラム１０の回転に伴って感光体ドラム１０上に残留した液体現像剤を掻き取る。
【００４０】
除電装置１３は、除電用の光源を有し、次の周回による画像形成に備えて、クリーニングブレード２６２による液体現像剤除去後、感光体ドラム１０の表面を光源からの光によって除電する。
【００４１】
キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として感光体ドラム１０と同方向に回転可能な略円柱状の部材である。キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０と中間転写ベルト２１とが接触する位置よりも二次転写部４が配置されている側に配置されており、中間転写ベルト２１の表面からキャリア液を除去する部材である。
【００４２】
用紙収納部３は、トナー像を定着させる用紙を収納する部分であって、上側本体部１Ａの下部に配置されている。また、用紙収納部３は、用紙を収納している給紙カセットを有している。
【００４３】
二次転写部４は、中間転写ベルト２１上に形成されたトナー像を用紙に転写する部分であって、中間転写ベルト２１を支持する支持ローラ４１と、支持ローラ４１に対向して配置された二次転写ローラ４２とを有する。
【００４４】
定着部５は、用紙にトナー像を定着させる部分であって、二次転写部４の上側に配置されている。また、定着部５は、加熱ローラ４３と、加熱ローラ４３に対向して配置された加圧ローラ４４とを有している。
【００４５】
排出部６は、定着部５でトナー像が定着された用紙が排出される部分であって、カラープリンタ１の上部に配置されている。用紙搬送部７は、複数の搬送ローラ対を含み、用紙収納部３から二次転写部４や定着部５、排出部６に用紙を搬送する。
【００４６】
次に、図３〜図５を参照しながら、現像装置１４について説明する。図３は、現像装置を一側面側から見た斜視図であり、長手方向における現像装置の全体的な構造を示す。図４は、現像装置を他側面側から見た斜視図であり、長手方向における現像装置の全体的な構造を示す。図５は、図４のＸ−Ｘ線に沿って切断した断面図である。現像装置１４は、後述する構成要素を収容する現像容器５０を含む。現像容器５０は、現像装置１４の長手方向、つまり感光体ドラム１０の回転軸方向に沿って延びる形状を有する部材であって、本体フレーム５１、中間フレーム５５、上部フレーム５４および一対の側面クレーム５２，５３を含む。
【００４７】
本体フレーム５１は、現像装置１４の長手方向に延びる容器状の部材であって、図５に示すように上方に開口している。本体フレーム５１の内部には、現像装置１４の長手方向に延びる２段の溝部５１ａ，５５が形成されている。上側の溝部５１ａには、後述するニップ形成ローラ３３が回転可能に配置されている。下側の溝部５５には、第１搬送スクリュー４５が回転可能に配置されている。上側溝部５１ａおよび下側溝部５５は互いに連通されている。
【００４８】
中間フレーム５５は、現像装置１４の長手方向に延びる容器状の部材であって、上方に開口していると共に、本体フレーム５１の開口の一部を覆うように本体フレーム５１に上方から取り付けられている。中間フレーム５５の底部には、現像装置１４の長手方向に延びる溝部４６が形成されている。溝部４６には、第２搬送スクリュー４７が回転可能に配置されている。
【００４９】
上部フレーム５４は、現像装置１４の長手方向に延びる部材であって、中間フレーム５５の開口を覆うように中間フレーム５５に上方から取り付けられている。本体フレーム５１、中間フレーム５５および上部フレーム５４は、互いに略同一の長手方向寸法を有している。
【００５０】
一対の側面フレーム５２，５３は、現像容器５０の長手方向両端部において、本体フレーム５１の両側面および中間フレーム５５の両側面を覆っている。一方の側面フレーム５２からは、後述する第１回収路４０が現像装置１４の長手方向に突出している。
【００５１】
図４に示すように、本体フレーム５１の外面には、現像装置１４に液体現像剤を供給するための液体現像剤供給装置３８が取り付けられている。液体現像剤供給装置３８は、現像装置１４内に延びる複数の供給管３９（図４では、５本）を有している。液体現像剤供給装置３８は、液体現像剤リザーブタンク２７７（図６）と供給チューブ８７２で接続されており、液体現像剤リザーブタンク２７７から液体現像剤の供給を受ける。
【００５２】
現像装置１４は、図５に示すように、現像容器５０内において、現像ローラ３１、供給ローラ３２、ニップ形成ローラ３３、規制ブレード３５、現像ローラ帯電器３４、クリーニングローラ３７およびクリーニングブレード３６を含む。
【００５３】
ニップ形成ローラ３３は、上述したように本体フレーム５１の上側溝部５１ａ内に回転可能に配置されたローラである。供給ローラ３２は、ニップ形成ローラ３３の斜め上方位置でニップ形成ローラ３３の回転軸方向に沿って延びるローラである。ニップ形成ローラ３３は供給ローラ３２に当接した状態で配置されている。これにより、ニップ形成ローラ３３と供給ローラ３２との間には、供給ニップ部ＮＰが形成されている。ニップ形成ローラ３３および供給ローラ３２は現像剤供給部を構成する。上述した液体現像剤供給装置３８の複数の供給管３９は、ニップ形成ローラ３３の回転軸方向に並んで配置され、その吐出口３９ａは供給ニップ部ＮＰに向いている。したがって、液体現像剤は液体現像剤供給装置３８によって供給ニップ部ＮＰに吐出される。図５では、ニップ形成ローラ３３は反時計方向に回転され、供給ローラ３２は時計方向に回転される。
【００５４】
吐出口３９ａから供給ニップ部ＮＰに吐出された液体現像剤は、供給ニップ部ＮＰにおいて一時的に滞留された後、ニップ形成ローラ３３および供給ローラ３２の回転に伴って供給ニップ部ＮＰを通過し、供給ローラ３２の周面上に保持された状態で上方に運ばれる。供給ローラ３２の周面には、液体現像剤を保持するための溝が形成されている。
【００５５】
規制ブレード３５は、例えばウレタンゴム等の材料から形成され、その先端が供給ローラ３２の周面に圧接されている。その圧接状態により、規制ブレード３５は、供給ローラ３２の周面上の液体現像剤の量が所定量になるように規制する。規制ブレード３５によって掻き落とされた余剰の液体現像剤は、自然落下に従って上側溝部５１ａ、次に下側溝部５５で受け取られる。下側溝部５５は、後述するように、第１回収路４０の一部を構成しており、液体現像剤は第１搬送スクリュー４５の回転によって液体現像剤回収容器７０に搬送される。
【００５６】
現像ローラ３１は、本体フレーム５１、中間フレーム５５および上部フレーム５４間に形成された開口部に、供給ローラ３２と接するように配置されている。現像ローラ３１は、ニップ形成ローラ３３や供給ローラ３２に平行に延び、図５では時計方向に回転される。したがって、現像ローラ３１と供給ローラ３２とが接するニップ部では、現像ローラ３１の周面は供給ローラ３２の周面と逆方向に移動する。これにより、現像ローラ３１の周面に、供給ローラ３２の周面に保持されている液体現像剤が受け渡される。供給ローラ３２上の液体現像剤の層厚が所定値に規制されているので、現像ローラ３１の周面に形成される液体現像剤層の層厚も所定値に保たれる。
【００５７】
現像ローラ帯電器３４は、トナーの帯電極性と同極性の帯電電位を与えることで、現像ローラ３１に担持された液体現像剤層中のトナーを現像ローラ３１の周面側に移動させ、現像効率を向上させる作用を果たすものである。現像ローラ帯電器３４は、現像ローラ３１の回転方向から見て現像ローラ３１および供給ローラ３２間のニップ部よりも下流側において、かつ、現像ローラ３１と感光体ドラム１０との間のニップ部よりも上流側において、現像ローラ３１の周面に対向するように設けられている。
【００５８】
現像ローラ３１は感光体ドラム１０に接しており、感光体ドラム１０との間でニップ部を形成している。感光体ドラム１０の周面上の静電潜像の電位と現像ローラ３１に印加される現像バイアスとの電位差により、トナーが感光体ドラム１０の周面上に移動して静電潜像が現像される。これにより、トナー像が感光体ドラム１０の周面上に形成される。
【００５９】
クリーニングローラ３７は、現像ローラ３１の回転方向から見て感光体ドラム１０の下流側に配置され、その周面が現像ローラ３１の周面に接触している。これにより、現像ローラ３１の周面上に残留する液体現像剤が掻き落とされる。掻き落とされた液体現像剤は、中間フレーム５５に形成された溝部４６に受け取られる。
【００６０】
クリーニングブレード３６は、現像ローラ３１の回転方向から見てクリーニングローラ３７の下流側に配置され、その先端部が現像ローラ３１の周面に接触している。これにより、クリーニングローラ３７によって掻き落とされなかった現像ローラ３１の周面上に残留する液体現像剤がさらに掻き落とされる。掻き落とされた液体現像剤は、クリーニングブレード３６の表面に沿って流下し、中間フレーム５５に形成された溝部４６に受け取られる。溝部４６は、後述するように、第２回収路を構成しており、液体現像剤は第２搬送スクリュー４７の回転によって合流路４８（図７）を通って液体現像剤回収容器７０に搬送される。
【００６１】
次に、図６を参照しながら、液体現像剤を現像装置１４に供給すると共に、液体現像剤を現像装置１４から回収して再利用する、液体現像剤の循環系統について説明する。図６は、一つの液体現像剤循環装置ＬＣの概略構成図であり、液体現像剤の循環系統を模式的に示す。他の液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＢも同じ構成である。液体現像剤循環装置ＬＣは、液体現像剤を現像装置１４に供給すると共に、第１回収路４０および第２回収路を介して液体現像剤回収容器７０に回収された液体現像剤を再利用するためのものである。
【００６２】
液体現像剤循環装置ＬＣは、液体現像剤回収容器７０、現像剤調整容器２７２、キャリアタンク２７４、トナータンク２７５、現像剤リザーブタンク２７７、液体現像剤分離装置２８および複数のポンプＰ１〜Ｐ１０を含む。
【００６３】
液体現像剤回収容器７０は、第１パイプ８３を介して現像剤調整容器２７２に接続されている。第１パイプ８３には、第１ポンプＰ１が配設されており、液体現像剤回収容器７０に回収された液体現像剤は、第１ポンプＰ１の駆動によって現像剤調整容器２７２に送られる。
【００６４】
現像剤調整容器２７２は、回収された液体現像剤に、現像装置１４で用いられる現像剤よりもトナー濃度が高い現像剤、あるいはキャリア液を加えることで、トナー濃度を適正範囲に調整するものである。トナー濃度が調整された液体現像剤は、現像装置１４に再度供給される。
【００６５】
固形分濃度検出装置２７３は、現像剤調整容器２７２内の液体現像剤のトナーの濃度を検出するための装置である。現像剤調整容器２７２に接続されている環状の第２パイプ８４に、固形分濃度検出装置２７３が接続されている。第２パイプ８４には、第３ポンプＰ３が取り付けられている。現像剤調整容器２７２内の液体現像剤は、第３ポンプＰ３の駆動により第２パイプ８４の入口端から固形分濃度検出装置２７３へ導かれ、その後、第２パイプ８４の出口端から現像剤調整容器２７２に戻される。
【００６６】
キャリアタンク２７４は、キャリア液を収納するタンクである。固形分濃度検出装置２７３により、現像剤調整容器２７２内のトナーの濃度が適正範囲よりも高いと判定された場合に、キャリアタンク２７４から現像剤調整容器２７２内にキャリア液が供給され、現像剤調整容器２７２内の液体現像剤のトナー濃度が下げられる。キャリアタンク２７４と現像剤調整容器２７２とは第３パイプ８５で接続されており、第３パイプ８５には、第２ポンプＰ２が配設されている。第２ポンプＰ２の駆動によってキャリアタンク２７４から現像剤調整容器２７２にキャリア液が供給される。
【００６７】
トナータンク２７５は、現像装置１４で用いられる現像剤よりもトナー濃度が高い液体現像剤を収納するタンクである。固形分濃度検出装置２７３により、現像剤調整容器２７２内のトナーの濃度が適正範囲よりも低いと判定された場合に、トナータンク２７５から現像剤調整容器２７２内にトナー濃度が高い液体現像剤が供給され、容器２７２内の液体現像剤のトナー濃度が上げられる。トナータンク２７５と現像剤調整容器２７２とは第４パイプ８６で接続されており、第４パイプ８６には、第５ポンプＰ５が配設されている。第５ポンプＰ５の駆動によってトナータンク２７５から現像剤調整容器２７２に液体現像剤が供給される。
【００６８】
現像剤調整容器２７２内には、液体現像剤を攪拌するための攪拌装置２７６が配設されている。攪拌装置２７６による攪拌の目的は、濃度調整のために現像剤調整容器２７２内へ導入されたトナー又はキャリア液が、現像剤調整容器２７２内の既存の液体現像剤と均一に混ざるようにするため、また、現像剤調整容器２７２内に収容されている液体現像剤において凝集することがあるトナーを再分散させることである。攪拌装置２７６は、回転軸と、この回転軸の先端に取り付けられた攪拌羽根とを含む。
【００６９】
現像剤リザーブタンク２７７は、現像装置１４に補給する液体現像剤を収納するタンクである。現像剤リザーブタンク２７７は、現像剤調整容器２７２と第５パイプ８７１で接続されており、第５パイプ８７１には、第４ポンプＰ４が配設されている。第４ポンプＰ４の駆動によって、現像剤調整容器２７２から現像剤リザーブタンク２７７に液体現像剤が供給される。
【００７０】
さらに、現像剤リザーブタンク２７７は、キャリアタンク２７４と第１直結管路９１０で、また、トナータンク２７５と第２直結管路９２０でそれぞれ接続されている。第１、第２直結管路９１０、９２０には第７ポンプＰ７、第６ポンプＰ６がそれぞれ配置され、各タンク２７４，２７５からキャリア及びトナーを直接的に現像剤リザーブタンク２７７へ供給可能とされている。第１、第２直結管路９１０、９２０からのキャリア及びトナー供給系統は、未だ回収液体現像剤が発生していないカラープリンタ１の使用開始時等に、既知の配合比に従って速やかに液体現像剤を生成する場合に活用される。
【００７１】
さらに、現像剤リザーブタンク２７７は、液体現像剤供給装置３８（図５）と供給チューブ８７２によって接続されている。供給チューブ８７２には、第８ポンプＰ８が配設されており、第８ポンプＰ８の駆動によって液体現像剤が現像剤リザーブタンク２７７から液体現像剤供給装置３８に供給される。
【００７２】
なお、図示は省略しているが、液体現像剤回収容器７０、キャリアタンク２７４、トナータンク２７５および現像剤リザーブタンク２７７の適所には、これらタンク内の液面高さを検知するための液面検出装置が設けられている。
【００７３】
液体現像剤分離装置２８は、クリーニング装置２６によって感光体ドラム１０から回収された残留液体現像剤を、トナーとキャリア液とに分離し、トナーとキャリア液とを別々に抽出する装置である。クリーニング装置２６と液体現像剤分離装置２８との間は、第９ポンプＰ９が取り付けられた第６パイプ８８１で接続されている。第９ポンプＰ９の駆動により、クリーニング装置２６内の液体現像剤は液体現像剤分離装置２８に送られる。
【００７４】
また、液体現像剤分離装置２８とキャリアタンク２７４との間には、第１０ポンプＰ１０が取り付けられた第７パイプ８８２が設けられている。液体現像剤分離装置２８で抽出されたキャリア液は、第１０ポンプＰ１０の駆動によってキャリアタンク２７４へ送られる。なお、分離されたトナーは外部に排出される。
【００７５】
なお、キャリアタンク２７４には、ブラック、マゼンタおよびイエローの各色用の現像剤調整容器が接続されていると共に、ブラック、マゼンタおよびイエローの各色用の現像剤リザーブタンクが接続されている。また、液体現像剤分離装置２８には、ブラック、マゼンタおよびイエローの各色用の感光体ドラム１０がクリーニング装置を介して接続されている。
【００７６】
次に、トナー像の現像動作に用いられなかった液体現像剤を、第１回収路４０および第２回収路４６を介して液体現像剤回収容器７０に回収する回収系統について、図７を参照しながら説明する。図７は、図５のＹ−Ｙ線に沿って切断した断面図である。
【００７７】
図７に示すように、第１回収路４０は、下側溝部５５と第１延設管５６とから構成されている。下側溝部５５は、上述したように、本体フレーム５１に形成され、現像装置１４の長手方向に延びるものである。一方、第１延設管５６は、下側溝部５５と連通するように本体フレーム５１に嵌入されていると共に、側面フレーム５２を貫通して現像装置１４の長手方向に突出している。第１搬送スクリュー４５は、下側溝部５５および第１延設管５６内で回転可能に配設されていると共に、液体現像剤を下側溝部５５から第１延設管５６に搬送するように構成されている。また、第１搬送スクリュー４５の一端部（図６では右端部）には、従動ギヤ５８ａが取り付けられている。そして、ニップ形成ローラ３３の一端部（図６では右端部）には、従動ギヤ５８ａに噛み合うギヤ５８ｂが取り付けられており、ギヤ５８ｂのギヤ軸５８ｃは図略の駆動源に接続されている。したがって、図略の駆動源によってギヤ５８ｂが回転すると、ニップ形成ローラ３３が回転し、それに伴い、第１搬送スクリュー４５も回転する。
【００７８】
第２回収路４６は、溝部４６に第２延設管４９が嵌入されることで構成されている。溝部４６は、上述したように、中間フレーム５５に形成され、現像装置１４の長手方向に延びるものである。一方、第２延設管４９は、溝部４６と連通するように中間フレーム５５に嵌入されていると共に、側面フレーム５２を貫通して現像装置１４の長手方向に突出している。第２搬送スクリュー４７は溝部４６および第２延設管４９内で回転可能に配設されていると共に、液体現像剤を溝部４６から第２延設管４９に搬送するように構成されている。第２搬送スクリュー４７の一端部には、カップリング５７が固設されており、カップリング５７は図略の駆動源に接続されている。
【００７９】
第２延設管４９には、下方に延びる下方管部４９ａが一体に形成されており、下方管部４９ａは第１回収路４０の第１延設管５６に接続されている。これにより、第１延設管５６と第２延設管４９、つまり第１回収路４０と第２回収路４６とを連通させる合流路４８が形成されている。第２搬送スクリュー４７によって第２回収路４６内を搬送される液体現像剤は、合流路４８を自然落下によって通過し、第１回収路４０の第１延設管５６内に移動する。
【００８０】
本実施形態では、第１回収路４０は、第１延設管５６を介して液体現像剤回収容器７０に直接連通された連通状態と、液体現像剤回収容器７０に対して非連通にされた非連通状態との間で切換え可能に構成されている。現像装置１４の交換やメンテナンス等のために現像装置１４が上側本体部１Ａから取り外されたとき、第１回収路４０は液体現像剤回収容器７０に対して非連通となり、現像装置１４が上側本体部１Ａに再び装着されたとき、第１回収路４０は液体現像剤回収容器７０と直接連通する。図８は、図７の部分Ａを拡大した一部拡大図であり、第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とが直接連通した状態を示す。図９は、第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とが非連通の状態を示す。
【００８１】
図８および図９を参照して、第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０との間の連通状態および非連通状態について説明する前に、図１０〜図１２を参照して、前記連通状態および前記非連通状態間の切換えを可能にする構成について説明する。図１０は、第１回収路４０の一部を構成する第１延設管５６と第１延設管５６に装着される部品群の斜視図である。図１１は、第１延設管５６に前記部品群が装着された状態を示す断面図である。図１２は、液体現像剤回収容器７０の斜視図である。
【００８２】
まず、図１０に示すように、第１延設管５６に装着される部品群は、ケース管５９（壁部）、閉塞部材６０、第１押圧ばね６３（付勢部材）、シャッタ部材６５（外側摺動部材）および第２押圧ばね６６を含む。
【００８３】
ケース管５９は、筒状の部材であって、一方の端部が端面５９ａによって閉塞され、他方の端部が開放されている。端面５９ａには、ケース管５９の中心軸と略同軸上に排出口６９が形成されている。端面５９ａは排出口形成面を構成している。ケース管５９は、図１１に示すように、開口側の端部において、第１延設管５６の端部に外嵌されている。ケース管５９が第１延設管５６に外嵌されると、ケース管５９は、第１延設管５６と連通され、第１回収路４０の一部を構成する。ケース管５９が第１延設管５６に装着された状態では、第１搬送スクリュー４５の他端部がケース管５９内に延在している。なお、第１延設管５６をさらに延長させた構造とすることで、ケース管５９を省略することができる。
【００８４】
閉塞部材６０は、ケース管５９内に配設される部材であって、閉塞部６１と摺動部６２とからなる。閉塞部６１は、図１１に示すように、ケース管５９の排出口６９を液密に閉塞することが可能な形状を有している。本実施形態では、閉塞部６１は、半球状であり、ウレタンゴム等の弾性材料から形成されている。また、閉塞部６１はケース管５９の内周面（内壁面）と接触しない寸法に設定されている。なお、図１１では、閉塞部６１と排出口６９との間にパッキン６４を設けているが、省略してもよい。
【００８５】
摺動部６２は、閉塞部６１に取り付けられ、ケース管５９の内周面に沿って摺動することが可能に構成されている。本実施形態では、摺動部６２は、平面視で十字形の形状の部材であって、軸部６２ｃと、軸部６２ｃに一体に形成された複数のリブ部６２ａとからなる。軸部６２ｃは、排出口６９と略同軸上で閉塞部６１に固定されている。複数のリブ部６２ａ（図１０では４つのリブ部６２ａ）は、軸部６２ｃの径方向に軸部６２ｃから突出すると共に、軸部６２ｃの周方向に略等間隔で位置する。リブ部６２ａは、ケース管５９の内周面に接触するように寸法設定されている。そのため、リブ部６２ａ間の空間は溝部６２ｂとして作用する。溝部６２ｂの存在により、第１搬送スクリュー４５によって搬送されてくる液体現像剤が堰き止められることなく排出口６９に導かれる。また、本実施形態では、摺動部６２は、ポリアセタール等の樹脂から形成されている。
【００８６】
第１押圧ばね６３は、閉塞部材６０を排出口６９に向けて付勢して排出口６９を閉塞するための部材である。第１押圧ばね６３は、第１延設管５６と閉塞部材６０との間に介在するようにケース管５９内に配設され、一端部が摺動部６２に当接していると共に、他端部が第１延設管５６の前記端部の端面に当接している。これにより、第１押圧ばね６３は、位置ずれすることなく閉塞部材６０を排出口６９に向けて付勢する。後述するように、第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とが非連通とされた状態では、閉塞部材６０は第１押圧ばね６３の付勢力によって排出口６９を液密に閉塞している。
【００８７】
なお、本実施形態では、閉塞部材６０、第１押圧ばね６３、および後述する液体現像剤回収容器７０内に設けられた突起部材７４が第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とを連通状態および非連通状態の間で切り換える切換え手段８０を構成する。
【００８８】
シャッタ部材６５は、ケース管５９の外周面（外壁面）に沿って摺動することが可能に構成された部材である。本実施形態では、シャッタ部材６５は、筒状の部材であって、ケース管５９の排出口形成面５９ａ側からケース管５９に摺動可能に外嵌されている。
【００８９】
第２押圧ばね６６は、シャッタ部材６５からケース管５９にわたって外装された部材であって、シャッタ部材６５を付勢してケース管５９の外周面に沿って摺動させる。シャッタ部材６５の一端部６５ａには、シャッタ部材６５の径方向外方に突設されたフランジ部６５ｂが形成されている。第２押圧ばね６６の一端部は、フランジ部６５ｂに当接しており、他端部は図略の支持部材に当接している。第２押圧ばね６６の付勢力は、後述するように現像装置１４が上側本体部１Ａから取り外されたとき、シャッタ部材６５の一端部６５ａが排出口形成面５９ａを越える位置にまでケース管５９の外周面に沿って摺動する程度に設定されている。
【００９０】
なお、ケース管５９の外周面には、軸方向に所定の距離だけ延びる溝部５９ｂが形成されており、シャッタ部材６５の内周面には、溝部５９ｂに係合する図略の突起が形成されている。そのため、シャッタ部材６５は、第２押圧ばね６６によって付勢されてもケース管５９から外れることはない。
【００９１】
一方、図１２に示すように、液体現像剤回収容器７０は、容器本体７２と、蓋部材７１とを含む。容器本体７２は、第１回収路４０を通って搬送されてきた液体現像剤ＲＤを貯留するものである。容器本体７２は、その底部近傍に排出ノズル７９を有しており、排出ノズル７９は第１パイプ８３（図６）を介して現像剤調整容器２７２に接続されている。容器本体７２は、平面視では細長の形状を有しているが、その形状は特に限定されない。
【００９２】
蓋部材７１は、図１２および図１３に示すように、蓋本体７８と、容器本体７２と第１回収路４０とを連通させる受入部７７とを含む。
【００９３】
蓋本体７８は、容器本体７２を密閉することが可能な形状を有する平板部７８ａと、平板部７８ａから一体に立ち上がる立板壁７８ｂと、平板部７８ａに一体に形成されたブロック状の収容部７８ｃとを含む。
【００９４】
平板部７８ａも、容器本体７２の形状に合致するように平面視で細長の形状を有しているが、容器本体７２を密閉することができる限り、その形状は特に限定されない。平板部７８ａはビス等で容器本体７２に固定される。
【００９５】
立板壁７８ｂには、長手方向に互いに所定の距離だけ離間した２つの第１取付孔７８ｄおよび第２取付孔７８ｅが形成されている。一方の第１取付孔７８ｄは、立板壁７８ｂの長手方向に細長の孔であり、他方の第２取付孔７８ｅは単なる丸孔である。容器本体７２は、第１取付孔７８ｄおよび第２取付孔７８ｅのそれぞれにビス等の取付部材をねじ込むことで上側本体部１Ａにおける適所に取り付けられる。しかしながら、第１取付孔７８ｄは立板壁７８ｂの長手方向に延びる細長の孔なので、容器本体７２は上側本体部１Ａに対して遊びをもった状態で取り付けられている。つまり、容器本体７２は、上側本体部１Ａ側に取り付けられた後であっても、該容器本体７２の長手方向と略直交する方向に若干動くことができる。
【００９６】
収容部７８ｃは、平板部７８ａの長手方向における略中間位置に一体に形成されたブロック状部分であって、容器本体７２の長手方向と略直交する方向、つまり第１取付孔７８ｄによって許容された容器本体７２の移動方向に開口する開口部９０を有している。収容部７８ｃの開口部９０は、受入部７７を収容することが可能な形状に設定されている。
【００９７】
受入部７７は、第１回収路４０と容器本体７２とを連通させる部材であって、図９に示すように、互いに対向する一対の第１対向壁７５および第２対向壁９１と、第１対向壁７５の縁部と第２対向壁９１の縁部とを連結する連結壁９２と、受入口形成部材９３とを含む。
【００９８】
第１対向壁７５および第２対向壁９１は、現像装置１４が上側本体部１Ａに装着されたときにケース管５９の排出口形成面５９ａに向く壁部である。第２対向壁９１には、現像装置１４が上側本体部１Ａに装着されたときにケース管５９における排出口形成面５９ａ側の端部を受け入れることが可能な形状を有する開口が形成されている。前記開口には、パッキン７６が嵌め込まれている。また、第１対向壁７５と第２対向壁９１との間には容器本体７２に通ずる空間が画定されている。さらに、第１対向壁７５には、第２対向壁９１の前記開口に向かって突出するピン状の突起部材７４（押圧部材）が設けられている。突起部材７４の位置は、第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とが直接連通されたときにケース管５９の排出口６９の位置と一致するように設定されている。また、突起部材７４の長さは後述する受入口７３に達しない程度の長さに設定されている。
【００９９】
受入口形成部材９３は、第２対向壁９１の前記開口にビス等で取り付けられた環状の部材であって、現像装置１４が上側本体部１Ａに装着されたときにケース管５９における排出口形成面５９ａ側の端部を受け入れることが可能な形状を有する受入口７３を有する。したがって、受入口形成部材９３の受入口７３と、第２対向壁９１の前記開口と、第１対向壁７５および第２対向壁９１間の空間と、容器本体７２とは互いに連通している。
【０１００】
また、受入部７７は、蓋部材７１、つまり容器本体７２に対して遊びをもった状態で蓋部材７１に取り付けられている。具体的には、受入部７７の連結壁９２は、受入部７７が収容部７８ｃに収容された状態で平板部７８ａの底面に沿って延びる一対の保持板９４を有する。一対の保持板９４のそれぞれには、保持孔９５が形成されている。各保持孔９５は、平板部７８ａの長手方向に細長の孔である。また、受入部７７の蓋部材７１への取付けは、保持孔９５と平板部７８ａの底面に形成されたビス孔とを位置合わせしたうえで、保持孔９５および前記ビス孔にビスをねじ込むことで行われるが、ビスのねじ込み量は、一対の保持板９４が平板部７８ａの底面に対して上下方向に若干移動することが可能な程度に、つまり、受入部７７が収容部７８ｃの開口部９０内で収容部７８ｃに対して上下方向に若干移動することが可能な程度に設定されている。
【０１０１】
したがって、受入部７７は、現像装置１４が上側本体部１Ａに装着されるとき、保持孔９５により、ケース管５９の排出口形成面５９ａに対して平板部７８ａの長手方向に若干移動することができると共に、ビスのねじ込み量を適宜設定することにより、ケース管５９の排出口形成面５９ａに対して上下方向に若干移動することができる。このように受入部７７が容器本体７２に対して遊びをもった状態で蓋部材７１に取り付けられていることに加え、上述したように、容器本体７２が該容器本体７２の長手方向と略直交する方向に、つまり、受入口７３が面する方向に若干移動することができるので、現像装置１４が上側本体部１Ａに装着されるとき、ケース管５９、受入部７７等の部品が損傷することなく、ケース管５９における排出口形成面５９ａ側の端部が受入部７７に受け入れられる。
【０１０２】
次に、再び図８および図９を参照して、切換え手段８０による第１回収路４０および液体現像剤回収容器７０間の連通動作について説明する。図９は、現像装置１４の交換やメンテナンス等を終えた後、現像装置１４を上側本体部１Ａに装着して第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とを再び直接連通させる直前の状態を示している。図９に示す状態から、第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とを直接連通させるために、第１回収路４０の一部を構成するケース管５９を、排出口形成面５９ａが形成された端部側から液体現像剤回収容器７０の受入部７７の受入口７３に向けて移動させると、図８に示すように、シャッタ部材６５のフランジ部６５ｂが受入部７７の受入口形成部材９３に当接する。
【０１０３】
フランジ部６５ａと受入口形成部材９３とが当接した状態で、さらにケース管５９を受入口７３に向けて移動させると、シャッタ部材６５は、第２押圧ばね６６の付勢力に抗しつつ、ケース管５９の外周面上を摺動する。これにより、ケース管５９の排出口形成面５９ａがシャッタ部材６５のフランジ部６５ａを越えて受入口７３に向かって突出する。
【０１０４】
ケース管５９をさらに受入口７３に向けて移動させると、ケース管５９における排出口形成面５９ａ側の端部が受入口７３に進入し、受入口７３を越えた後、第２対向壁９１の前記開口にまで進入する。このとき、受入部７７の突起部材７４がケース管５９の排出口６９を越えて閉塞部材６０の閉塞部６１に当接して、第１押圧ばね６３の付勢力に抗しつつ閉塞部６１を排出口６９から離間する方向に押圧する。これにより、排出口６９が開放され、ケース管５９、ひいては第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とが直接連通した状態となる。そして、第１搬送スクリュー４５の回転によって第１回収路４０内を搬送されている液体現像剤は、図１４に示すように、閉塞部材６０の軸部６２ｃのリブ部６２ａ間の溝部６２ｂを通った後、排出口６９から液体現像剤回収容器７０の容器本体７２に流入する。
【０１０５】
容器本体７２に回収された液体現像剤ＲＤは、第１ポンプＰ１が駆動されたとき、上述したように排出ノズル７９（図１２）から第１パイプ８３（図６）を介して現像剤調整容器２７２に搬送される。
【０１０６】
一方、現像装置１４の交換やメンテナンス等のために、図８に示す状態から、ケース管５９を受入部７７から引き抜くと、突起部材７４は閉塞部材６０の閉塞部６１から離間するので、閉塞部６１は第１押圧ばね６３によって排出口６９に向けて付勢されて排出口６９を液密に閉塞する。これにより、第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とが非連通の状態となる。このとき、排出口６９は液密に閉塞されるので、現像装置１４が上側本体部１Ａから取り外されたとき、液体現像剤が第１回収路４０から排出口６９を介して上側本体部１Ａ内に漏出することが防止される。
【０１０７】
また、ケース管５９が受入部７７から引き抜かれ始めると、シャッタ部材６５は第２押圧ばね６６によってケース管５９の外周面上を排出口形成面５９ａ側に向かって摺動する。ケース管５９が受入部７７から完全に引き抜かれると、シャッタ部材６５の一端部６５ａが排出口形成面５９ａを越える位置にまで摺動する。そのため、排出口形成面５９ａにおける排出口６９の近傍部分に付着した液体現像剤が垂れてくるのを受け止めることができる。これにより、液体現像剤が上側本体部１Ａ内に漏出することが防止される。
【０１０８】
以上の説明から明らかなように、突起部材７４が第１押圧ばね６３の付勢力に抗して閉塞部材６０を排出口６９から離間させることで、第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とが連通され、突起部材７４が閉塞部材６０から離間し、第１押圧ばね６３が閉塞部材６０を付勢して排出口６９を閉塞させることで、第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とが非連通となる。
【０１０９】
以上説明した画像形成装置１によれば、現像装置１４の第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とは直接連通されており、また、切換え手段８０により、第１回収路４０は、現像装置１４を上側本体部１Ａに取り付けるだけで、液体現像剤回収容器７０に対して連通状態となるように構成されているので、第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とを連通させるために接続管を配設したり、その接続管にポンプを配設したりする必要がない。そのため、現像装置１４を小型化すること、ひいては画像形成装置１を小型化することを実現できる。
【０１１０】
また、液体現像剤回収容器７０の受入部７７は容器本体７２に対して遊びを持たせた状態で容器本体７２に取り付けられているので、第１回収路４０の一部を画定する部材であるケース管５９や液体現像剤回収容器７０に寸法誤差がある場合であっても、ケース管５９の排出口６９と受入部７７の受入口７３とを位置合わせすること、ひいては第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とを連通させることが容易である。また、第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とを連通させる際にケース管５９や液体現像剤回収容器７０に無理な力が加わらないので、部品の損傷を回避することができる。
【０１１１】
さらに、液体現像剤回収容器７０の容器本体７２は上側本体部１Ａに対して遊びを持たせた状態で上側本体部１Ａに取り付けられているので、ケース管５９や液体現像剤回収容器７０に寸法誤差がある場合であっても、第１回収路４０と液体現像剤回収容器７０とを連通させることが容易である。
【０１１２】
さらに、切換え手段８０の閉塞部材６０の閉塞部６１は弾性材料からなるので、閉塞部６１と摺動部６２とが樹脂からなる一体品である構成と比較して、排出口６９を確実に液密に閉塞することができる。また、摺動部６２は樹脂からなるので、摺動部６２と閉塞部６１とが弾性材料からなる一体品である構成と比較して、摺動部６２をケース管５９の内周面に沿って円滑に摺動させることができる。
【符号の説明】
【０１１３】
１  画像形成装置
１Ａ  上側本体部（装置本体）
１０  感光体ドラム
１４  現像装置
３１  現像ローラ
３２  供給ローラ
３３  ニップ形成ローラ
４０  第１回収路
４６  第２回収路
５６  第１延設管
６０  閉塞部材
６１  閉塞部
６２  摺動部
６３  第１押圧ばね（付勢部材）
７０  液体現像剤回収容器
７４  突起部材（押圧部材）
８０  切換え手段
ＬＢ，ＬＣ，ＬＭ，ＬＹ  液体現像剤循環装置
ＮＰ  供給ニップ部
ＲＤ  液体現像剤
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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