(57)【要約】【課題】画像データを画像処理するとともに当該画像処理により得られる処理画像データを露光ヘッド制御部に通信する画像処理コントローラーを、露光ヘッド制御部に対して複数個接続することが可能なスケーラブルな画像形成装置の動作を容易に確認できるようにする。【解決手段】メインコントローラーＭＣは装着部６３Ａ〜６３Ｄを有する。この装着部６３Ａ〜６３Ｄには、画像データを画像処理する画像処理部６２１および画像処理されて得られるビデオデータＶＤをヘッドコントローラーＨＣに通信する通信モジュール６２２を有する画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄが装着される。また、メインコントローラーＭＣは、装着部に装着される画像処理コントローラーを管理し、ビデオデータＶＤをヘッドコントローラーＨＣに転送する画像処理コントローラーの数を出力する。【選択図】図２
2011170237.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像が形成される潜像担持体と、
前記潜像担持体に露光して、潜像を形成する露光ヘッドと、
前記露光ヘッドを制御する露光ヘッド制御部と、
画像データを画像処理する画像処理部、および前記画像処理部で画像処理されて得られる処理画像データを前記露光ヘッド制御部に通信する通信部を有するｍ（ｍ≧２の整数）の画像処理コントローラーと、
前記画像処理コントローラーを装着するｎ（ｎ≧ｍ）の装着部、および前記装着部に装着されるｍの前記画像処理コントローラーを管理するとともに前記処理画像データを前記露光ヘッド制御部に転送する前記画像処理コントローラーの数ｍを出力する画像処理管理部と、
前記画像処理管理部で出力された前記画像処理コントローラーの数ｍに基づいて、ｍの前記画像処理コントローラーに前記画像データを出力する画像データ制御部と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像処理管理部は、前記装着部への前記画像処理コントローラーの装着を検出する装着検出部を有する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像処理管理部は前記装着部に装着される前記画像処理コントローラーの不具合を検出する不具合検出部を有する請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像処理コントローラーは前記通信部と前記露光ヘッド制御部との間で通信が確立されるか否かを示す信号を出力し、
前記画像処理管理部は前記信号に基づき前記画像処理コントローラーから前記露光ヘッド制御部に前記処理画像データを転送することができるか否かを検出する通信検出部を有する請求項１ないし３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像処理管理部から出力される前記画像処理コントローラーの数を表示する表示部を備える請求項１ないし４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
ｎ（ｎ≧２の整数）の装着部に装着された画像処理コントローラーの数ｍ（ｍ≦ｎ）を検出し、
検出された前記画像処理コントローラーの数ｍに基づいて、画像データを検出された前記画像処理コントローラーに出力し、
出力された画像データを前記画像処理コントローラーに配設された画像処理部で画像処理し、
前記画像処理部で画像処理された処理画像データを露光ヘッド制御部へ出力し、
出力された前記処理画像データに基づいて露光ヘッドを駆動して潜像担持体に潜像を形成することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項７】
前記装着部に装着された前記画像処理コントローラーの不具合を検出し、
不具合が検出された前記画像処理コントローラーの情報を出力し、
検出された画像処理コントローラーの数ｍと不具合が検出された前記画像処理コントローラーの情報に基づいて、不具合の検出されていないｐ（ｐ≦ｍ）の前記画像処理コントローラーに前記画像データを出力する請求項６に記載の画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像データを画像処理するとともに当該画像処理により得られる処理画像データを露光ヘッド制御部に通信する画像処理コントローラーを、露光ヘッド制御部に対して複数個配置することができる画像形成装置および画像形成装置の制御方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンターなどの画像形成装置として発光素子を列状に配置したラインヘッドにより感光体などの潜像担持体に潜像を形成するものが知られている（例えば特許文献１参照）。この特許文献１に記載の画像形成装置では、画像形成指令に含まれる画像データに対して画像処理コントローラーにより画像処理を施してビデオデータを形成する。そして、このビデオデータに基づきヘッドコントローラー（本発明の「露光ヘッド制御部」に相当）がラインヘッドの発光素子を点灯制御することで、画像データに対応する潜像を潜像担持体に形成している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−１３７２３７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、ラインヘッドを用いた画像形成装置では、近年、高速化や高解像度化が益々求められている。これに対応すべく画像処理においても処理の高速化が求められている。しかしながら、特許文献１に記載の装置では、画像処理を行う画像処理コントローラーとラインヘッドの点灯制御を行うヘッドコントローラーとは、１対１で通信するため、処理性能をスケーラブルに拡張することが困難であった。
【０００５】
そこで、この問題を解決するために、ヘッドコントローラーに対して画像処理コントローラーを複数配することが考えられる。すなわち、予め複数の装着部を準備しておき、それらに画像処理コントローラーを装着し、これら複数の画像処理コントローラーに画像データを振り分けて、各画像処理コントローラーで画像処理したビデオデータをヘッドコントローラーに転送することで処理の高速化が可能となる。また、画像形成装置に対して要求する処理性能に応じて、装着部に装着する画像処理コントローラーの数を変更可能に構成することでスケーラブルな画像形成が可能となる。
【０００６】
しかしながら、このような構成を採用した場合、次のような問題が生じることが予想される。すなわち、ヘッドコントローラーに対して複数の画像処理コントローラーが接続されているため、ヘッドコントローラーと画像処理コントローラーとを接続するビデオデータラインの１つが、物理的、または電気的に断線している場合であっても、性能低下は免れないが、画像形成装置全体としては印刷処理が継続して実行される。この場合、ユーザー側からすれば、印刷状況や印刷所要時間などから性能低下の発生については比較的容易に発見可能であるが、上記したトラブルによりビデオデータラインの１つが事実上機能していないことを容易に判別することはできない。さらに言えば、複数接続されている画像処理コントローラーについて、実際上、いくつの画像処理コントローラーからビデオデータがヘッドコントローラーに転送されているのかをユーザーが確認する手段も全く考慮されていない。
【０００７】
この発明にかかるいくつかの態様は、画像データを画像処理するとともに当該画像処理により得られる処理画像データを露光ヘッド制御部に通信する画像処理コントローラーを、露光ヘッド制御部に対して複数個接続することが可能なスケーラブルな画像形成装置の動作を容易に確認することができる技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の第１の態様は、上記目的を達成するため、潜像が形成される潜像担持体と、前記潜像担持体に露光して、潜像を形成する露光ヘッドと、前記露光ヘッドを制御する露光ヘッド制御部と、画像データを画像処理する画像処理部、および前記画像処理部で画像処理されて得られる処理画像データを前記露光ヘッド制御部に通信する通信部を有するｍ（ｍ≧２の整数）の画像処理コントローラーと、前記画像処理コントローラーを装着するｎ（ｎ≧ｍ）の装着部、および前記装着部に装着されるｍの前記画像処理コントローラーを管理するとともに前記処理画像データを前記露光ヘッド制御部に転送する前記画像処理コントローラーの数ｍを出力する画像処理管理部と、前記画像処理管理部で出力された前記画像処理コントローラーの数ｍに基づいて、ｍの前記画像処理コントローラーに前記画像データを出力する画像データ制御部と、を備えたことを特徴としている。
【０００９】
また、本発明の第２の態様は、上記目的を達成するため、ｎ（ｎ≧２の整数）の装着部に装着された画像処理コントローラーの数ｍ（ｍ≦ｎ）を検出し、検出された前記画像処理コントローラーの数ｍに基づいて、画像データを検出された前記画像処理コントローラーに出力し、出力された画像データを前記画像処理コントローラーに配設された画像処理部で画像処理し、前記画像処理部で画像処理された処理画像データを露光ヘッド制御部へ出力し、出力された前記処理画像データに基づいて露光ヘッドを駆動して潜像担持体に潜像を形成することを特徴としている。
【００１０】
このように構成された本発明では、画像データを画像処理するとともにその画像処理により得られる処理画像データを露光ヘッド制御部に通信する画像処理コントローラーを装着する装着部がｎ個あり、これらの装着部に対して画像処理コントローラーがｍ（ｍ≦ｎ）個装着可能となっている。したがって、要求される処理性能などに応じて画像処理コントローラーの装着数を変更することができ、スケーラブルな画像形成が可能となっている。また、画像処理コントローラーがｍ個装着された状態で、処理画像データを露光ヘッド制御部に転送する画像処理コントローラーの数が出力されるため、ｍ個のうち幾つの画像処理コントローラーにより画像形成が行われているかを容易に確認することができる。
【００１１】
ここで、装着部への画像処理コントローラーの装着を検出する装着検出部を設けると、装着部に装着されている画像処理コントローラーの数を正確に確認することができる。また、装着部に装着される画像処理コントローラーの不具合を検出する不具合検出部を設けると、装着部に装着されている画像処理コントローラーのうち一部が不具合していることを容易に発見することができる。さらに、画像処理コントローラーが通信部と露光ヘッド制御部との間で通信が確立されるか否かを示す信号を出力するように構成するとともに、信号に基づき画像処理コントローラーから露光ヘッド制御部に画像データを転送することができるか否かを検出する通信検出部を設けてもよい。この場合、目視では全く確認することができない画像処理コントローラーと露光ヘッド制御部との間のトラブルの有無を容易に確認することができる。
【００１２】
なお、画像処理管理部から出力される画像処理コントローラーの数を表示する表示部を設けることでユーザーの視認性が高まり、ユーザーフレンドリーな画像形成装置が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１に示す装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】情報記憶部に記憶されている各画像処理コントローラーの状態情報を示す図。
【図４】画像処理コントローラーの未装着部が存在するケースを示すブロック図。
【図５】図４の装着例における情報記憶部の記憶内容を示す図。
【図６】図４の装着例におけるＵＩ表示部の表示例を示す図。
【図７】一部の画像処理コントローラーが不具合になったケースを示すブロック図。
【図８】図７の例における情報記憶部の記憶内容を示す図。
【図９】図７の例におけるＵＩ表示部の表示例を示す図。
【図１０】ビデオデータラインが断線したケースを示すブロック図。
【図１１】図１０の例における情報記憶部の記憶内容を示す図。
【図１２】図１０の例におけるＵＩ表示部の表示例を示す図。
【図１３】本発明にかかる画像形成装置の他の実施形態を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
図１は本発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１に示す装置の電気的構成を示すブロック図である。この画像形成装置１は、互いに異なる色の画像を形成する４個の画像形成ステーション２Ｙ（イエロー用）、２Ｍ（マゼンタ用）、２Ｃ（シアン用）および２Ｋ（ブラック用）を備えている。そして、画像形成装置１は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成するモノクロモードとを選択的に実行可能となっている。この画像形成装置では、ホストコンピューターなどの外部装置から画像形成指令がメインコントローラーＭＣに与えられると、このメインコントローラーＭＣがエンジンコントローラーＥＣおよびヘッドコントローラーＨＣと通信を行い、これに基づき、エンジンコントローラーＥＣがエンジン部ＥＧなど装置各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどの記録材ＲＭたるシートに画像形成指令に含まれる画像信号に対応する画像を形成する。以下、まずエンジン部ＥＧの構成や機能などについて説明し、次に各コントローラーＭＣ，ＥＣ，ＨＣの構成や機能などについて説明する。
【００１５】
各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋは、トナー色を除けばいずれも同じ構造および機能を有している。そこで、図１では、図を見やすくするために、画像形成ステーション２Ｃを構成する各部品にのみ符号を付し、他の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍおよび２Ｋに付すべき符号については記載を省略する。また、以下の説明では、図１に付した符号を参照して画像形成ステーション２Ｃの構造および動作を説明するが、他の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍおよび２Ｋの構造および動作も、トナー色が異なることを除けば同じである。
【００１６】
画像形成ステーション２Ｃには、シアン色のトナー像がその表面に形成される、感光体ドラム２１が設けられている。感光体ドラム２１は、その回転軸が主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように配置される。そして、感光体ドラム２１の回転軸に対してＡＣサーボモーター（図示省略）が直接接続される。このため、感光体ドラム２１はＡＣサーボモーターによりダイレクト駆動されて図１中矢印Ｄ21の方向に所定速度で回転駆動される。
【００１７】
感光体ドラム２１の周囲には、感光体ドラム２１表面を所定の電位に帯電させるコロナ帯電器である帯電器２２と、感光体ドラム２１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光ヘッド２３と、該静電潜像をトナー像として顕像化する現像ユニット２４と、第１スクイーズ部２５と、第２スクイーズ部２６と、該トナー像を転写ユニット３の中間転写ベルト３１に一次転写する一次転写ユニットと、転写後の感光体ドラム２１の表面をクリーニングするクリーニングユニットと、クリーナーブレードとが、それぞれこれらの順に感光体ドラム２１の回転方向Ｄ21（図１では、時計回り）に沿って配設されている。
【００１８】
帯電器２２は感光体ドラム２１の表面に接触しないものであり、この帯電器２２には、従来周知慣用のコロナ帯電器を用いることができる。コロナ帯電器にスコロトロン帯電器を用いた場合には、スコロトロン帯電器のチャージワイヤにはワイヤ電流が流されるとともに、グリッドには直流（ＤＣ）のグリッド帯電バイアスが印加される。帯電器２２によるコロナ放電で感光体ドラム２１が帯電されることで、感光体ドラム２１の表面の電位が略均一の電位に設定される。
【００１９】
露光ヘッド２３は後述するようにヘッドコントローラーＨＣから与えられるビデオデータに基づき光ビームを発生させて光ビームにより感光体ドラム２１表面を露光して画像信号に対応する静電潜像を形成するものであり、複数の発光素子と、レンズアレイとを有している。
【００２０】
この露光ヘッド２３により感光体ドラム２１の表面に形成された静電潜像に対して現像ユニット２４からトナーが付与されて、静電潜像がトナーにより現像される。なお、この画像形成装置１の現像ユニット２４では、キャリア液内にトナーを概略重量比２０％程度に分散させた液体現像剤を用いてトナー現像が行われる。この画像形成装置１では、従来一般的に使用されている、Isopar（商標：エクソン）をキャリア液とした低濃度（１〜２ｗｔ％）かつ低粘度の常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性の樹脂中へ顔料などの着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形粒子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２０%とした高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）の液体現像剤が用いられる。
【００２１】
第１スクイーズ部２５および第２スクイーズ部２６にはスクイーズローラーがそれぞれ設けられている。そして、各スクイーズローラーが回転しながら感光体ドラム２１の表面と当接してトナー像の余剰キャリア液やカブリトナーを除去する。なお、本実施形態では２つのスクイーズ部２５、２６により余剰キャリア液やカブリトナーを除去しているが、スクイーズ部の数や配置などはこれに限定されるものではなく、例えば１個のスクイーズ部を配置してもよい。
【００２２】
スクイーズ部２５、２６を通過してきたトナー像は一次転写ユニットにより中間転写ベルト３１に一次転写される。この中間転写ベルト３１は、その表面、より詳しくはその外周面にトナー像を一時的に担持可能な像担持体としての無端状ベルトであり、複数のローラー３２、３３、３４および３５に掛け渡されている。このうちローラー３２はベルト駆動モーター（図示省略）に機械的に接続されて、中間転写ベルト３１を図１の矢印方向Ｄ31に周回駆動するベルト駆動ローラーとして機能している。なお、中間転写ベルト３１を掛け渡されたローラー３２ないし３５のうち、モーターにより駆動されるのは上記したベルト駆動ローラー３２のみであり、他のローラー３３、３４および３５は駆動部を有しない従動ローラーである。
【００２３】
一次転写ユニットは一次転写バックアップローラー２７１を有しており、一次転写バックアップローラー２７１は中間転写ベルト３１を挟んで感光体ドラム２１と対向して配設されている。感光体ドラム２１と中間転写ベルト３１とが当接する一次転写位置ＴＲ1では、感光体ドラム２１上のトナー像が中間転写ベルト３１の外周面（一次転写位置ＴＲ1において下面）に転写される。こうして画像形成ステーション２Ｃにより形成されたシアン色のトナー像が中間転写ベルト３１に転写される。同様に、他の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍおよび２Ｋでもトナー像の転写が実行されることで、各色のトナー像が中間転写ベルト３１上に順次重ね合わされ、フルカラーのトナー像が形成される。一方、モノクロトナー像が形成される際には、ブラック色に対応した画像形成ステーション２Ｋのみにおいて、中間転写ベルト３１へのトナー像転写が行われる。
【００２４】
こうして中間転写ベルト３１に転写されたトナー像は二次転写位置ＴＲ2に搬送される。この二次転写位置ＴＲ2では、中間転写ベルト３１を巻き掛けられたローラー３４に対して二次転写ローラー４が中間転写ベルト３１を挟んで対向配置されており、中間転写ベルト３１表面と転写ローラー４表面とが互いに当接して転写ニップＮＰを形成している。すなわち、ローラー３４は二次転写バックアップローラーとして機能している。二次転写ローラー４の回転シャフト４２１は、例えばバネのような弾性部材である押圧部４５によって弾性的に、かつ中間転写ベルト３１に対して近接・離間移動自在に支持されている。
【００２５】
二次転写位置ＴＲ2においては、中間転写ベルト３１上に形成された単色あるいは複数色のトナー像が、一対のゲートローラー５１から搬送経路ＰＴに沿って搬送される記録材ＲＭに転写される。なお、この実施形態では、液体現像剤を用いてトナー像を形成する湿式現像方式でトナー像を形成しているので、良好な転写特性を得るために、転写ニップにおいては中間転写ベルト３１に対し記録材ＲＭが高い押圧力で押圧されることが望まれる。また、液体現像剤を介在させるため、記録材ＲＭが中間転写ベルト３１に貼り付きジャムとなる可能性が高い。そこで、この画像形成装置１では、把持部を有する二次転写ローラー４が用いられている。
【００２６】
二次転写ローラー４は、円筒の外周面の一部を切り欠いてなる凹部４１が設けられたローラー基材４２を有している。このローラー基材４２では、回転軸中心に方向Ｄ4に回転自在の回転シャフト４２１が二次転写バックアップローラー３４の回転軸と平行または略平行に配置されるとともに、押圧部４５により二次転写バックアップローラー３４側に付勢されて所定の荷重（この実施形態では６０ｋｇｆ）が付加されている。そして、図示を省略するモーターから回転駆動力が回転シャフト４２１に与えられると、二次転写ローラー４は回転方向Ｄ4に回転する。  
【００２７】
また、ローラー基材４２の外周面、つまり凹部４１の内部に相当する領域を除く表面領域にゴムや樹脂などの弾性層（図示省略）が形成されている。この弾性層はバックアップローラー３４に巻き掛けられた中間転写ベルト３１と対向して転写ニップＮＰを形成する。また、凹部４１の内部には、記録材ＲＭを把持するための把持部４４が配設されている。この把持部４４は、凹部４１の内底部からローラー基材４２の外周面に立設されたグリッパ支持部材と、グリッパ支持部材の先端部に対して接離自在に支持されたグリッパ部材とを有している。そして、グリッパ部材を駆動制御することで記録材ＲＭの把持や把持開放を行うことが可能となっている。
【００２８】
なお、トナー像が二次転写された記録材ＲＭは、二次転写ローラー４から搬送経路ＰＴ上に設けられた定着ユニット７へ送出される。定着ユニット７では、記録材ＲＭに転写されたトナー像に熱や圧力などが加えられて記録材ＲＭへのトナー像の定着が行われる。
【００２９】
次に、上記のように構成されたエンジン部ＥＧを備えた画像形成装置１において、各コントローラーＭＣ，ＥＣ，ＨＣの構成および機能について、図２を参照して説明する。ヘッドコントローラーＨＣは、エンジン部ＥＧに搭載されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の各色に対応したラインヘッド２３を制御するヘッド制御モジュール７１、メインコントローラーＭＣとの通信を司る４個の通信モジュール７２Ａ〜７２Ｄおよびページメモリー７３を有する。また、エンジンコントローラーＥＣはエンジン部ＥＧの各部を制御するとともに、エンジンコントローラーＥＣを介してメインコントローラーＭＣとヘッドコントローラーＨＣとの間で信号を授受可能となっている。
【００３０】
本実施形態では、４個の装着部６３Ａ〜６３Ｄが設けられている。これらの装着部６３Ａ〜６３Ｄは、例えばコネクタを有し、画像処理コントローラーを装着するためのものであり、装着部６３Ａ〜６３Ｄへの画像処理コントローラーの装着数を１〜４個に変更可能となっている。すなわち、画像形成装置１に対して求める処理性能に応じて、装着部６３Ａ〜６３Ｄに装着する画像処理コントローラーの数を変更することでスケーラブルな画像形成装置１を実現することが可能となっておる。例えば図２では、その４個の装着部全てに画像処理コントローラーが装着されている。すなわち、装着部６３Ａ〜６３Ｄに、それぞれ第１〜第４画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄが装着されている。各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄは、それぞれ画像処理部６２１および通信モジュール６２２を備え、全て同一構成になっており、装着数を増やすことにより順次性能向上が図れるようになっている。各画像処理部６２１は、入力された画像データに対して所定の信号処理を行い、ビデオデータＶＤを生成する。また、各通信モジュール６２２は、画像処理部６２１により生成されたビデオデータＶＤをヘッドコントローラーＨＣの通信モジュール７２Ａ〜７２Ｄに送信する。
【００３１】
メインコントローラーＭＣは画像データ制御部６１を備えている。この画像データ制御部６１は、ホストコンピューターなどの外部装置から画像形成指令が与えられると、画像形成指令に含まれる画像信号に対応する画像データをページデータまたはバンドデータごとに分割して、各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄに振り分けて出力する。ここで、ページデータは画像１ページ分のラインデータからなる画像データである。また、バンドデータは、ページデータを複数に分割したデータで、所定ライン数のラインデータからなる画像データである。画像データ制御部６１は、この実施形態では、例えばインターリーブ（interleave）形式、すなわちピクセル毎にＹＭＣＫデータがまとまっている形式の画像データとしており、トナー色毎に分けた形式の画像データとはしていない。これによって、画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄへの転送データ量を削減するとともに、スケーラブル性を阻害しないようにしている。つまり、トナー色毎に分けた形式の画像データとすると、画像処理コントローラーが増設されたときのことを考慮して画像データを振り分けることが困難となり、スケーラブル性を阻害する可能性がある。よって、この実施形態では、トナー色毎に分けた形式の画像データとしていない。
【００３２】
この画像データ制御部６１は、さらに、装着検出部６１１、不具合検出部６１２、通信検出部６１３および情報記憶部６１４を備えている。この装着検出部６１１は、各装着部６３Ａ〜６３Ｄに対する画像処理コントローラーの装着状態を検出する。図２に示す例では、全ての装着部６３Ａ〜６３Ｄに画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄがそれぞれ装着されていることが検出される。そして、装着検出部６１１は、その検出結果を例えば不揮発性メモリーからなる情報記憶部６１４に保存する。この検出動作は、例えば画像形成装置１の電源投入時に実行される。
【００３３】
不具合検出部６１２は、各装着部６３Ａ〜６３Ｄに装着されている画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄが正常動作しているか否かを検出する。この検出は、例えば画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄのレジスターにアクセスし、正常値が読み取れるか否かによって行われる。そして、不具合検出部６１２は、その検出結果を情報記憶部６１４に保存する。この検出動作は、例えば、画像形成装置１の電源投入時に実行されるとともに、その後、定期的（例えば０．５秒毎）に実行される。
【００３４】
通信検出部６１３は、画像処理コントローラー６２Ａ〜６２ＤとヘッドコントローラーＨＣとを接続するビデオデータラインの断線を検出する。すなわち、画像データ制御部６１と画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの各通信モジュール６２２とは、信号線６２３によって電気的に接続されている。また、各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄは、通信モジュール６２２とヘッドコントローラーＨＣとの間の通信が確立されているかどうかを示す信号を信号線６２３を介して画像データ制御部６１に出力する。そして、通信検出部６１３は、この信号の状態を確認することで画像処理コントローラー６２Ａ〜６２ＤとヘッドコントローラーＨＣとを接続するビデオデータラインの断線を検出し、その検出結果を情報記憶部６１４に断線情報として保存する。この検出動作は、例えば、電源投入後に定期的（例えば０．５秒毎）に実行される。
【００３５】
図３は、情報記憶部６１４に記憶されている各画像処理コントローラーの状態情報を示す図である。上記したように画像データ制御部６１は装着検出部６１１、不具合検出部６１２および通信検出部６１３を有しており、画像処理コントローラー毎に装着状態、不具合状態および接続状態を検出し、例えば図３に示すような表形式で情報記憶部６１４に記憶している。すなわち、装着状態として、各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄが「有り」と記憶され、不具合状態として、各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄが「正常」と記憶され、接続状態として、各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄが「正常」と記憶されている。このように、複数の画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄと各状態に関する情報とを対応付けて、情報記憶部６１４に記憶している。
【００３６】
図２に戻って、メインコントローラーＭＣの構成および動作について説明を続ける。このメインコントローラーＭＣは、情報記憶部６１４内の装着状態、不具合状態、接続状態に関する各情報に基づき、使用する画像処理コントローラーを決定する。また、メインコントローラーＭＣは、使用する画像処理コントローラーの情報を、エンジンコントローラーＥＣを介して、ヘッドコントローラーＨＣのヘッド制御モジュール７１に出力する。また、メインコントローラーＭＣにはＵＩ制御部６４が設けられている。このＵＩ制御部６４は液晶ディスプレイなどのＵＩ表示部８０と電気的に接続されており、情報記憶部６１４内の装着状態、不具合状態、接続状態に関する各情報に基づき、各画像処理コントローラーの状態情報をＵＩ表示部８０に表示する。なお、ＵＩ表示部８０への表示例については後述する。
【００３７】
次に、上記のように構成された画像形成装置１の動作について説明する。この画像形成装置１では、メインコントローラーＭＣに画像形成指令が与えられると、メインコントローラーＭＣは、エンジンコントローラーＥＣにエンジン部ＥＧを起動させるための制御信号を送信する。また、メインコントローラーＭＣの画像データ制御部６１は、画像データを各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄに出力する。一方、制御信号を受けたエンジンコントローラーＥＣは、エンジン部ＥＧ各部の初期化およびウォームアップを開始する。これらが完了して画像形成動作を実行可能な状態になると、エンジンコントローラーＥＣは、各ラインヘッド２３を制御するヘッドコントローラーＨＣに対し、画像形成動作の開始信号を出力する。また、エンジンコントローラーＥＣとヘッドコントローラーＨＣとの間では、この他にラインヘッド２３を制御するための種々の制御パラメータの送受信が行われる。
【００３８】
ヘッドコントローラーＨＣの通信モジュール７２Ａ〜７２Ｄは、画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの通信モジュール６２２に向けて、１ページ分の画像の先頭を示すページリクエスト信号Preqと、該画像を構成するラインのうち１ライン分のビデオデータを要求するラインリクエスト信号Lreqとを送信する。一方、画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの通信モジュール６２２は、これらのリクエスト信号に応じてビデオデータＶＤを送信する。より詳しくは、通信モジュール６２２は、画像の先頭を示すページリクエスト信号Preqを受信した後、ラインリクエスト信号Lreqを受信する度に、画像の先頭部分から１ライン分ずつビデオデータＶＤを順次送信する。その送信された１ライン分のビデオデータＶＤは、通信モジュール７２Ａ〜７２Ｄにより受信され、ページメモリー７３に格納される。そして、ビデオデータの準備がヘッドコントローラーＨＣ上のページメモリー７３に整い、ラインヘッド２３に出力できるようになると、ヘッド制御モジュール７１は、エンジンコントローラーＥＣからの要求に応じて、ビデオデータを順次ラインヘッド２３に送信する。
【００３９】
また、メインコントローラーＭＣは、画像形成指令に含まれる画像のページ幅（つまりラインデータの長さ）、ページ高さ（つまり１ページ分のライン数）、ラインデータのライン番号を、エンジンコントローラーＥＣを介してヘッドコントローラーＨＣに通知する。また、画像データをバンドデータごとに、各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２ＤからヘッドコントローラーＨＣに送信する場合には、バンド高さ（つまりバンドデータのライン数）もヘッドコントローラーＨＣに通知する。そして、ヘッドコントローラーＨＣは、ページ高さ、バンド高さと受信したラインデータのライン数とに基づき、１ページの受信完了またはバンドデータの受信完了を判断する。
【００４０】
そして、画像形成動作の途中において、不具合検出部６１２または通信検出部６１３により、画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの不具合またはビデオデータラインの断線が検出されると、メインコントローラーＭＣは、この情報をエンジンコントローラーＥＣを介してヘッドコントローラーＨＣに通知し、その不具合が発生している又は断線している画像処理コントローラーを使わない構成で画像形成動作を継続する。このとき、ヘッドコントローラーＨＣは、中断した受信データをキャンセルする。また、メインコントローラーＭＣは、データ転送に失敗したページデータまたはバンドデータを、別の画像処理コントローラーに割り当てて、データを再転送する。また、メインコントローラーＭＣは、その不具合または断線に関する情報を、ＵＩ制御部６４を介してＵＩ表示部８０に表示して、不具合または断線の発生をユーザーに報知する。このようにして、ＵＩ表示部８０の表示内容に基づきビデオデータＶＤをヘッド制御モジュール７１に転送する画像処理コントローラーの数が報知されるため、幾つの画像処理コントローラーにより画像形成が行われているかをユーザーが容易に確認することが可能となっている。なお、図３では、全ての装着部６３Ａ〜６３Ｄに画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄがそれぞれ装着され、不具合も断線もなく画像形成装置１が最大パフォーマンスで動作している場合が例示されているが、以下に例示するようなケースではビデオデータＶＤをヘッド制御モジュール７１に転送する画像処理コントローラーの数が４より少なくなるが、それらの数については正確に求められ、ＵＩ表示部８０に表示される。
【００４１】
Ａ．画像処理コントローラーの未装着部が存在するケース
図４は４個の装着部に対して３個の画像処理コントローラーが装着されるケースを示すブロック図である。また、図５は、図４の装着例において情報記憶部６１４に記憶されている画像処理コントローラーの状態情報を示す図である。また、図６は、図４の装着例においてＵＩ表示部８０に表示される画像処理コントローラーの状態情報の表示例を示す図である。図４では、上記図２と異なり、４個の装着部に対して３個の画像処理コントローラーのみが装着されている。すなわち、装着部６３Ａ〜６３Ｃに対して、第１〜第３画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｃが装着される一方、装着部６３Ｄに対しては、画像処理コントローラーが装着されていない。よって、装着検出部６１１は、装着部６３Ａ〜６３Ｃに対して第１〜第３画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｃが装着されていることを検出する一方、装着部６３Ｄには、画像処理コントローラーが装着されていないことを検出する。
【００４２】
そして、情報記憶部６１４には、図５に示すように記憶される。すなわち、第１〜第３画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｃについて、装着状態は「有り」、不具合状態は「正常」、接続状態は「正常」と記憶される。一方、第４画像処理コントローラー６２Ｄについては、装着状態は「無し」と記憶され、不具合状態および接続状態のデータは記憶されていない。また、ＵＩ表示部８０には、図６に示すように表示される。すなわち、第１〜第３画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｃについて、それぞれ、装着状態は「装着」、不具合状態は「正常」、通信状態は「正常」と表示される。一方、第４画像処理コントローラー６２Ｄについては、装着状態は「未装着」と表示され、不具合状態および接続状態の表示はない。これによって、４個の画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄを装着可能なスケーラブルに構成された画像形成装置１において、ユーザーがビデオデータＶＤをヘッド制御モジュール７１に転送する画像処理コントローラーの数（図４の具体例では「３」）、ならびに現在の各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの装着状態などを的確に確認できるようにしている。
【００４３】
Ｂ．不具合になった画像処理コントローラーが存在するケース
図７は、一部の画像処理コントローラーが不具合になったケースを示すブロック図である。また、図８は、図７の例において情報記憶部６１４に記憶されている画像処理コントローラーの状態情報を示す図である。また、図９は、図７の例においてＵＩ表示部８０に表示される画像処理コントローラーの状態情報の表示例を示す図である。図７では、上記図２と同様に、４個の装着部６３Ａ〜６３Ｄに対して、それぞれ第１〜第４画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄが装着されている。また、図７では不具合になった状態を斜線で表示しており、第２画像処理コントローラー６２Ｂが不具合になったことを示している。よって、不具合検出部６１２は、第１、第３、第４画像処理コントローラー６２Ａ、６２Ｃ、６２Ｄが正常であることを検出する一方、第２画像処理コントローラー６２Ｂが不具合になったことを検出する。
【００４４】
そして、情報記憶部６１４には、図８に示すように記憶される。すなわち、第１、第３、第４画像処理コントローラー６２Ａ、６２Ｃ、６２Ｄについて、装着状態は「有り」、不具合状態は「正常」、接続状態は「正常」と記憶される。一方、第２画像処理コントローラー６２Ｂについては、装着状態は「有り」と記憶され、不具合状態は「異常」と記憶され、接続状態のデータは記憶されていない。また、ＵＩ表示部８０には、図９に示すように表示される。すなわち、第１、第３、第４画像処理コントローラー６２Ａ、６２Ｃ、６２Ｄについて、装着状態は「装着」、不具合状態は「正常」、通信状態は「正常」と表示される。一方、第２画像処理コントローラー６２Ｂについては、装着状態は「装着」、不具合状態は「異常」と表示され、通信状態の表示はない。これによって、４個の画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄを装着可能なスケーラブルに構成された画像形成装置１において、ユーザーが、装着されている各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの不具合状態などを的確に確認できるようにしている。
【００４５】
Ｃ．一部のビデオデータラインが断線したケース
図１０はビデオデータラインが断線したケースを示すブロック図である。また、図１１は、図１０の例において情報記憶部６１４に記憶されている画像処理コントローラーの状態情報を示す図である。また、図１２は、図１０の例においてＵＩ表示部８０に表示される画像処理コントローラーの状態情報の表示例を示す図である。図１０では、上記図２と同様に、４個の装着部６３Ａ〜６３Ｄに対して、それぞれ第１〜第４画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄが装着されている。また、図１０ではビデオデータラインの断線した状態を×印で表示しており、第３画像処理コントローラー６２Ｃと通信モジュール７２Ｃとの間のビデオデータラインが断線したことを示している。よって、通信検出部６１３は、第１、第２、第４画像処理コントローラー６２Ａ、６２Ｂ、６２Ｄと通信モジュール７２Ａ、７２Ｂ、７２Ｄとの間の各ビデオデータラインが正常であることを検出する一方、第３画像処理コントローラー６２Ｃと通信モジュール７２Ｃとの間のビデオデータラインが断線していることを検出する。
【００４６】
そして、情報記憶部６１４には、図１１に示すように記憶される。すなわち、第１、第２、第４画像処理コントローラー６２Ａ、６２Ｂ、６２Ｄについて、装着状態は「有り」、不具合状態は「正常」、接続状態は「正常」と記憶される。一方、第３画像処理コントローラー６２Ｃについては、装着状態は「有り」、不具合状態は「正常」、接続状態は「異常」と記憶される。また、ＵＩ表示部８０には、図１２に示すように表示される。すなわち、第１、第２、第４画像処理コントローラー６２Ａ、６２Ｂ、６２Ｄについて、装着状態は「装着」、不具合状態は「正常」、通信状態は「正常」と表示される。一方、第３画像処理コントローラー６２Ｃについては、装着状態は「装着」、不具合状態は「正常」、通信状態は「異常」と表示される。これによって、４個の画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄを装着可能なスケーラブルに構成された画像形成装置１において、ユーザーが、装着されている各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの通信状態などを的確に確認できるようにしている。
【００４７】
以上のように、本実施形態によれば、４個の装着部６３Ａ〜６３Ｄが設けられ、最大４個まで画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄを装着可能にしている。これによって、画像形成装置１に対して要求する処理性能に応じて装着部６３Ａ〜６３Ｄに装着する画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの数を変更することで、スケーラブルな画像形成装置１を実現することが可能となっている。
【００４８】
また、本実施形態によれば、メインコントローラーＭＣは、装着検出部６１１、不具合検出部６１２、通信検出部６１３を備え、画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの装着状態、不具合状態、画像処理コントローラー６２Ａ〜６２ＤとヘッドコントローラーＨＣとの間のビデオデータラインの断線状態を検出し、その検出結果を出力している。したがって、ユーザーは、現在の各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの状態、すなわち現在正常に動作している画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの数などを的確に確認することが可能となっている。また、本実施形態では、検出結果を出力する手段として、例えば図６、図９、図１２に示すようにＵＩ表示部８０に表示している。したがって、ユーザーは、各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの状態を一目で確認することができる。
【００４９】
このように本実施形態では、感光体ドラム２１が本発明の「潜像担持体」に相当し、ラインヘッド２３が本発明の「露光ヘッド」に相当する。また、ヘッドコントローラーＨＣが本発明の「露光ヘッド制御部」として機能し、メインコントローラーＭＣが本発明の「画像処理管理部」として機能している。また、通信モジュール６２２が本発明の「通信部」として機能し、ＵＩ表示部８０が本発明の「表示部」として機能している。また、画像データ制御部６１から各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄに入力される画像データが本発明の「画像データ」に相当し、各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの通信モジュール６２２からヘッドコントローラーＨＣに送信されるビデオデータＶＤが本発明の「処理画像データ」に相当する。
【００５０】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、画像形成装置１に装着部６３Ａ〜６３Ｄを設け、画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄを装着しているが、装着部６３Ａ〜６３Ｄを他の装置に設けてもよい。例えば図１３に示すようにＲＩＰ（Routing Information Protocol）サーバー１００に装着部６３Ａ〜６３Ｄを設けて画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄを装着可能とし、ＲＩＰサーバー１００から与えられるビデオデータＶＤに基づき、プリンター１０１により画像を形成するように構成してもよい。
【００５１】
図１３は本発明にかかる画像形成装置の他の実施形態を示す図である。なお、上記実施形態と同一構成には同一符号を付している。この画像形成装置１Ａは、データ処理を行うコントローラーを不搭載のプリンター１０１と、ＲＩＰサーバー１００とを有している。このプリンター１０１は、メインコントローラーＭＣに相当する機能およびＵＩ表示部８０に相当する機能を省略した点を除き、基本的に上記実施形態の画像形成装置１と同一である。一方、ＲＩＰサーバー１００は、上記実施形態のメインコントローラーＭＣに相当する機能を備えるとともに、ＵＩ表示部８０に相当する機能を備える。すなわち、ＲＩＰサーバー１００は装着部６３Ａ〜６３Ｄを備え、画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄを最大４個まで装着可能になっている。このような形態でも、上記実施形態と同様の作用効果を得ることができる。
【００５２】
また、上記実施形態では、各画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの状態をＵＩ表示部８０に表示してユーザーに報知するようにしているが、これに限られない。例えばＵＩ表示部８０に代えてまたは加えて、画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの不具合やビデオデータラインの断線が生じたときに警告ランプを点灯したり、または音声により警告メッセージを発生させることで、ユーザーに報知するようにしてもよい。
【００５３】
また、上記実施形態では、個別の画像処理コントローラー６２Ａ〜６２Ｄの状態を報知するようにしているが、これに限られず、例えば、現在正常に動作中の画像処理コントローラーの数のみを報知するようにしてもよい。このような構成でも、ユーザーは、正常動作中の数が装着部に装着した数より少なくなると、異常が発生したことを的確に確認することができる。
【００５４】
また、上記実施形態では、４個の装着部を設けた画像形成装置に対して本発明を適用しているが、装着部の数はこれに限定されるものではなく、複数個有する画像形成装置全般に適用可能である。また、本発明の適用対象は４色のトナー像を重ねてカラー画像を形成する画像形成装置に限定されるものでなく、電子写真方式の画像形成装置全般に対して本発明を適用することができる。
【符号の説明】
【００５５】
１、１Ａ…画像形成装置、  ２１…感光体ドラム（潜像担持体）、  ２３…ラインヘッド（露光ヘッド）、  ６１１…装着検出部、  ６１２…不具合検出部、  ６１３…通信検出部、  ６２Ａ〜６２Ｄ…画像処理コントローラー、  ６２１…画像処理部、  ６２２…通信モジュール（通信部）、  ６３Ａ〜６３Ｄ…装着部、  ８０…ＵＩ表示部（表示部）、  ＨＣ…ヘッドコントローラー（露光ヘッド制御部）、  ＭＣ…メインコントローラー（画像処理管理部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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