(57)【要約】【課題】同一色の複数のトナーボトルを搭載してそれら複数のトナーボトルのうちから一のトナーボトルを選択的に使用して画像形成を行う場合において、画像安定化処理によるダウンタイムの発生を抑制するようにして利便性を向上させる。【解決手段】画像形成装置のコントローラ４０は、画像安定化処理の実行条件が成立したと判断し、且つ、現在使用中であるトナーボトルと現像ユニットとのいずれか一方の交換時期に近づいていると判断した場合、現在使用中のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して一のトナー濃度検出センサが検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させると共に、次回使用予定のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して異なるトナー濃度検出センサが検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させることにより２つの現像ユニットに対する画像安定化処理を同時に行う。【選択図】図４
2011247933.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
同一色の複数のトナーボトルを搭載可能であり、前記複数のトナーボトルのうちから一のトナーボトルを選択的に使用して画像形成を行う画像形成装置であって、
前記複数のトナーボトルのそれぞれに対応して設けられ、一のトナーボトルから供給されるトナーでトナー像を形成する現像ユニットと、
前記現像ユニットにより形成されるトナー像が転写された状態で循環移動する中間転写ベルトと、
前記中間転写ベルトの移動方向に対して直交する方向に所定間隔で配置され、それぞれが異なる位置で前記中間転写ベルト上に転写されたトナー像のトナー濃度を検出する複数のトナー濃度検出手段と、
前記複数のトナー濃度検出手段のうちの少なくとも１つで検出されるトナー濃度に基づいてトナー像を安定化させるための画像安定化処理の実行を制御する制御手段と、
画像安定化処理の実行条件を管理し、現在の装置状態において該実行条件が成立しているか否かを判断する実行条件判断手段と、
前記複数のトナーボトルのうち、現在使用中の一のトナーボトルが交換時期に近づいたか否かを判断する交換時期判断手段と、
を備え、
前記制御手段は、前記実行条件判断手段により画像安定化処理の実行条件が成立したと判断され、且つ、前記交換時期判断手段により現在使用中の一のトナーボトルが交換時期に近づいていると判断された場合、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して一のトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させると共に、次回使用予定の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して前記一のトナー濃度検出手段とは異なるトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させることにより、画像安定化処理を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記実行条件判断手段において管理される実行条件には、画像安定化処理の実行間隔が含まれており、
前記交換時期判断手段は、現在使用中のトナーボトルにおける残トナー量および平均トナー消費量から算出される残り印刷可能枚数と、画像安定化処理の実行間隔とを比較することにより、次回の実行条件が成立するまでに現在使用中のトナーボトルがなくなると判断される場合に、現在使用中の一のトナーボトルが交換時期に近づいた状態であると判断することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記交換時期判断手段は、さらに、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットが交換時期に近づいたか否かを判断するように構成され、
前記制御手段は、前記実行条件判断手段により画像安定化処理の実行条件が成立したと判断され、且つ、前記交換時期判断手段により現在使用中の一のトナーボトルが交換時期に近づいていると判断された場合、若しくは、前記交換時期判断手段により現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットが交換時期に近づいていると判断された場合、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して一のトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させると共に、次回使用予定の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して前記一のトナー濃度検出手段とは異なるトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させることにより、画像安定化処理を行うことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記交換時期判断手段は、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットの駆動時間の累積値が所定時間を超えている場合に、当該現像ユニットの交換時期に近づいた状態であると判断することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項５】
同一色の複数のトナーボトルを搭載可能であり、前記複数のトナーボトルのうちから一のトナーボトルを選択的に使用して画像形成を行う画像形成装置であって、
前記複数のトナーボトルのそれぞれに対応して設けられ、一のトナーボトルから供給されるトナーでトナー像を形成する現像ユニットと、
前記現像ユニットにより形成されるトナー像が転写された状態で循環移動する中間転写ベルトと、
前記中間転写ベルトの移動方向に対して直交する方向に所定間隔で配置され、それぞれが異なる位置で前記中間転写ベルト上に転写されたトナー像のトナー濃度を検出する複数のトナー濃度検出手段と、
前記複数のトナー濃度検出手段のうちの少なくとも１つで検出されるトナー濃度に基づいてトナー像を安定化させるための画像安定化処理の実行を制御する制御手段と、
画像安定化処理の実行条件を管理し、現在の装置状態において該実行条件が成立しているか否かを判断する実行条件判断手段と、
前記複数のトナーボトルのうち、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットが交換時期に近づいたか否かを判断する交換時期判断手段と、
を備え、
前記制御手段は、前記実行条件判断手段により画像安定化処理の実行条件が成立したと判断され、且つ、前記交換時期判断手段により現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットが交換時期に近づいていると判断された場合、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して一のトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させると共に、次回使用予定の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して前記一のトナー濃度検出手段とは異なるトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させることにより、画像安定化処理を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
同一色の複数のトナーボトルを搭載可能であり、前記複数のトナーボトルのうちから一のトナーボトルを選択し、その選択された一のトナーボトルに対応する現像ユニットがトナー像を形成することにより画像形成を行う画像形成装置において画像安定化処理を行う方法であって、
画像形成装置の現在の状態において画像安定化処理の実行条件が成立しているか否かを判断するステップと、
画像安定化処理の実行条件が成立している場合に、現在使用中の一のトナーボトルが交換時期に近づいたか否かを判断するステップと、
画像安定化処理の実行条件が成立しており、且つ、現在使用中の一のトナーボトルが交換時期に近づいている場合に、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して一のトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させると共に、次回使用予定の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して前記一のトナー濃度検出手段とは異なるトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させることにより、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットに対する画像安定化処理と、次回使用予定の一のトナーボトルに対応する現像ユニットに対する画像安定化処理とを同時に行うステップと、
を有することを特徴とする画像安定化処理方法。
【請求項７】
同一色の複数のトナーボトルを搭載可能であり、前記複数のトナーボトルのうちから一のトナーボトルを選択し、その選択された一のトナーボトルに対応する現像ユニットがトナー像を形成することにより画像形成を行う画像形成装置において画像安定化処理を行う方法であって、
画像形成装置の現在の状態において画像安定化処理の実行条件が成立しているか否かを判断するステップと、
画像安定化処理の実行条件が成立している場合に、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットが交換時期に近づいたか否かを判断するステップと、
画像安定化処理の実行条件が成立しており、且つ、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットが交換時期に近づいている場合に、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して一のトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させると共に、次回使用予定の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して前記一のトナー濃度検出手段とは異なるトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させることにより、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットに対する画像安定化処理と、次回使用予定の一のトナーボトルに対応する現像ユニットに対する画像安定化処理とを同時に行うステップと、
を有することを特徴とする画像安定化処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、同一色の複数のトナーボトルを搭載可能であり、それら複数のトナーボトルのうちから一のトナーボトルを選択的に使用して画像形成を行うように構成される画像形成装置およびその画像形成装置における画像安定化方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
デジタル複合機、ＭＦＰ（Multi Function Peripheral）、或いは、プリンタなどといった画像形成装置において、トナーボトルと現像ユニットとを搭載し、現像ユニットがトナーボトルから供給されるトナーでトナー像を形成するようにした、いわゆる電子写真方式の画像形成を行うものが知られている。このような画像形成装置において、長期間使用されずに放置されたトナーボトルや現像ユニットを装着して画像形成を行うと、その初期段階において画像のムラなどが発生する。そのため、トナーボトル交換時又は現像ユニット交換時には画像形成装置において必ず画像を安定化させるための画像安定化処理が実行されるようになっている。また、このような画像安定化処理は、トナーボトル交換時や現像ユニット交換時に限られず、例えば画像形成装置における印刷枚数が一定枚数に到達する度に実行される。
【０００３】
画像形成装置において画像安定化処理が開始されるとそれが終了するまでの間は印刷ジョブを実行することができない。そのため、画像安定化処理が行われている間は、ユーザの使用することができないダウンタイムとなり、ユーザの利便性を損なうという問題がある。
【０００４】
従来、そのようなダウンタイムを解消するための一つの手法として、モノクロ印刷とカラー印刷との双方で画像形成を行うことが可能な画像形成装置において、モノクロ印刷のみが許容される動作モードのときには、画像安定化処理の実行を禁止するようにしたものが提案されている（例えば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００８−１３４４６４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記従来技術のように、画像安定化処理の実行を禁止してしまうと、その後に画像のムラなどが発生する。このことは、モノクロ印刷の場合であっても同様であり、特に近年はモノクロ印刷であっても画質向上が求められることから、画像安定化処理を実行するための所定条件が成立した場合にはそのタイミングで画像安定化処理を実行することが好ましい。
【０００７】
ところで近年、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）といった複数色のトナーボトルと現像ユニットとを装着してカラー印刷を行うことが可能な画像形成装置において、これを使用するユーザがモノクロ印刷しか行わない場合には、Ｙ，Ｍ，Ｃに対応するトナーボトルと現像ユニットを、Ｋに対応するトナーボトルと現像ユニットに交換することでモノクロ専用機として動作するようになるものが提案されつつある。
【０００８】
このような場合、画像形成装置には、Ｋに対応する複数のトナーボトルと現像ユニットとが予め装着されているので、ひとつのトナーボトルが空になると自動的に次のトナーボトルを切り替えて使用することにより画像形成動作を継続させることが可能になる。しかしその一方で、この場合はトナーボトルが切り替わるタイミングで画像安定化処理が実行されてしまうため、それが終了するまでの間はダウンタイムとなって画像形成装置の利便性が低下するという問題がある。
【０００９】
そこで本発明は、上述した課題を解決するためになされたものであり、同一色の複数のトナーボトルを搭載してそれら複数のトナーボトルのうちから一のトナーボトルを選択的に使用して画像形成を行う場合において、画像安定化処理によるダウンタイムの発生を抑制するようにして利便性を向上させることができるようにした画像形成装置および画像安定化処理方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため、請求項１にかかる発明は、同一色の複数のトナーボトルを搭載可能であり、前記複数のトナーボトルのうちから一のトナーボトルを選択的に使用して画像形成を行う画像形成装置であって、前記複数のトナーボトルのそれぞれに対応して設けられ、一のトナーボトルから供給されるトナーでトナー像を形成する現像ユニットと、前記現像ユニットにより形成されるトナー像が転写された状態で循環移動する中間転写ベルトと、前記中間転写ベルトの移動方向に対して直交する方向に所定間隔で配置され、それぞれが異なる位置で前記中間転写ベルト上に転写されたトナー像のトナー濃度を検出する複数のトナー濃度検出手段と、前記複数のトナー濃度検出手段のうちの少なくとも１つで検出されるトナー濃度に基づいてトナー像を安定化させるための画像安定化処理の実行を制御する制御手段と、画像安定化処理の実行条件を管理し、現在の装置状態において該実行条件が成立しているか否かを判断する実行条件判断手段と、前記複数のトナーボトルのうち、現在使用中の一のトナーボトルが交換時期に近づいたか否かを判断する交換時期判断手段と、を備え、前記制御手段は、前記実行条件判断手段により画像安定化処理の実行条件が成立したと判断され、且つ、前記交換時期判断手段により現在使用中の一のトナーボトルが交換時期に近づいていると判断された場合、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して一のトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させると共に、次回使用予定の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して前記一のトナー濃度検出手段とは異なるトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させることにより、画像安定化処理を行うことを特徴とする構成である。
【００１１】
また請求項２にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記実行条件判断手段において管理される実行条件には、画像安定化処理の実行間隔が含まれており、前記交換時期判断手段は、現在使用中のトナーボトルにおける残トナー量および平均トナー消費量から算出される残り印刷可能枚数と、画像安定化処理の実行間隔とを比較することにより、次回の実行条件が成立するまでに現在使用中のトナーボトルがなくなると判断される場合に、現在使用中の一のトナーボトルが交換時期に近づいた状態であると判断することを特徴とする構成である。
【００１２】
また請求項３にかかる発明は、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記交換時期判断手段は、さらに、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットが交換時期に近づいたか否かを判断するように構成され、前記制御手段は、前記実行条件判断手段により画像安定化処理の実行条件が成立したと判断され、且つ、前記交換時期判断手段により現在使用中の一のトナーボトルが交換時期に近づいていると判断された場合、若しくは、前記交換時期判断手段により現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットが交換時期に近づいていると判断された場合、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して一のトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させると共に、次回使用予定の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して前記一のトナー濃度検出手段とは異なるトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させることにより、画像安定化処理を行うことを特徴とする構成である。
【００１３】
また請求項４にかかる発明は、請求項４に記載の画像形成装置において、前記交換時期判断手段は、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットの駆動時間の累積値が所定時間を超えている場合に、当該現像ユニットの交換時期に近づいた状態であると判断することを特徴とする構成である。
【００１４】
また請求項５にかかる発明は、同一色の複数のトナーボトルを搭載可能であり、前記複数のトナーボトルのうちから一のトナーボトルを選択的に使用して画像形成を行う画像形成装置であって、前記複数のトナーボトルのそれぞれに対応して設けられ、一のトナーボトルから供給されるトナーでトナー像を形成する現像ユニットと、前記現像ユニットにより形成されるトナー像が転写された状態で循環移動する中間転写ベルトと、前記中間転写ベルトの移動方向に対して直交する方向に所定間隔で配置され、それぞれが異なる位置で前記中間転写ベルト上に転写されたトナー像のトナー濃度を検出する複数のトナー濃度検出手段と、前記複数のトナー濃度検出手段のうちの少なくとも１つで検出されるトナー濃度に基づいてトナー像を安定化させるための画像安定化処理の実行を制御する制御手段と、画像安定化処理の実行条件を管理し、現在の装置状態において該実行条件が成立しているか否かを判断する実行条件判断手段と、前記複数のトナーボトルのうち、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットが交換時期に近づいたか否かを判断する交換時期判断手段と、を備え、前記制御手段は、前記実行条件判断手段により画像安定化処理の実行条件が成立したと判断され、且つ、前記交換時期判断手段により現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットが交換時期に近づいていると判断された場合、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して一のトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させると共に、次回使用予定の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して前記一のトナー濃度検出手段とは異なるトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させることにより、画像安定化処理を行うことを特徴とする構成である。
【００１５】
また請求項６にかかる発明は、同一色の複数のトナーボトルを搭載可能であり、前記複数のトナーボトルのうちから一のトナーボトルを選択し、その選択された一のトナーボトルに対応する現像ユニットがトナー像を形成することにより画像形成を行う画像形成装置における画像安定化処理方法であって、画像形成装置の現在の状態において画像安定化処理の実行条件が成立しているか否かを判断するステップと、画像安定化処理の実行条件が成立している場合に、現在使用中の一のトナーボトルが交換時期に近づいたか否かを判断するステップと、画像安定化処理の実行条件が成立しており、且つ、現在使用中の一のトナーボトルが交換時期に近づいている場合に、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して一のトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させると共に、次回使用予定の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して前記一のトナー濃度検出手段とは異なるトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させることにより、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットに対する画像安定化処理と、次回使用予定の一のトナーボトルに対応する現像ユニットに対する画像安定化処理とを同時に行うステップと、を有することを特徴とする構成である。
【００１６】
また請求項７にかかる発明は、同一色の複数のトナーボトルを搭載可能であり、前記複数のトナーボトルのうちから一のトナーボトルを選択し、その選択された一のトナーボトルに対応する現像ユニットがトナー像を形成することにより画像形成を行う画像形成装置における画像安定化処理方法であって、画像形成装置の現在の状態において画像安定化処理の実行条件が成立しているか否かを判断するステップと、画像安定化処理の実行条件が成立している場合に、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットが交換時期に近づいたか否かを判断するステップと、画像安定化処理の実行条件が成立しており、且つ、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットが交換時期に近づいている場合に、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して一のトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させると共に、次回使用予定の一のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して前記一のトナー濃度検出手段とは異なるトナー濃度検出手段が検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させることにより、現在使用中の一のトナーボトルに対応する現像ユニットに対する画像安定化処理と、次回使用予定の一のトナーボトルに対応する現像ユニットに対する画像安定化処理とを同時に行うステップと、を有することを特徴とする構成である。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、同一色の複数のトナーボトルを搭載してそれら複数のトナーボトルのうちから一のトナーボトルを選択的に使用して画像形成を行う場合において、使用するトナーボトルを切り替える際には画像安定化処理を行う必要がなくなるので、画像安定化処理によるダウンタイムの発生を抑制することができるようになり、利便性を向上させることができる。また、現在使用中の現像ユニットに対する画像安定化処理と、次回使用予定の現像ユニットに対する画像安定化処理と同時に行う場合でもダウンタイムの長期化を防ぐことができるので、より一層利便性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】画像形成装置の一構成例を示す図である。
【図２】画像形成装置に装着される複数のイメージングユニットの概略構成を示す図である。
【図３】画像形成装置におけるプリンタ部の内部構造を示す概念図である。
【図４】コントローラが画像安定化処理の実行を制御するための制御機構の一例を示すブロック図である。
【図５】第１画像安定化処理の概念を示す図である。
【図６】第２画像安定化処理の概念を示す図である。
【図７】コントローラによって行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図８】実行条件判断処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図９】交換時期判断処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１０】第２画像安定化処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１１】第１画像安定化処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明に関する好ましい実施形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。尚、以下に説明する実施形態において互いに共通する部材には同一符号を付しており、それらについての重複する説明は省略する。
【００２０】
図１は、本実施形態における画像形成装置１の一構成例を示す図である。図例の画像形成装置１は、デジタル複合機やＭＦＰなどと称される装置であり、コピー機能、ファックス機能、プリンタ機能などの複数の機能を備えている。図１（ａ）に示すように、この画像形成装置１は、その上部にスキャナ部２を有し、下部にプリンタ部３を有する。また画像形成装置１の正面側には、ユーザが操作する際のユーザインタフェースとなる操作パネル４が設けられている。
【００２１】
プリンタ部３の正面側下部には、印刷媒体となる用紙をストックしておくための給紙カセット５が設けられている。またプリンタ部３の正面側上部には、図１（ｂ）に示すように開閉可能な扉６が設けられている。この扉６を開放すると、その内側には複数のイメージングユニット１１，１２，１３，１４を装着することが可能となっている。これら複数のイメージングユニット１１，１２，１３，１４は、それぞれ、特定色のトナーを貯留したトナーボトル１１ａ，１２ａ，１３ａ，１４ａと、その特定色に対応した現像ユニット１１ｂ，１２ｂ，１３ｂ，１４ｂとで構成されている。各イメージングユニット１１，１２，１３，１４では、トナーボトル１１ａ，１２ａ，１３ａ，１４ａだけを交換することが可能であり、また現像ユニット１１ｂ，１２ｂ，１３ｂ，１４ｂだけを交換することも可能である。ただし、各現像ユニット１１ｂ，１２ｂ，１３ｂ，１４ｂは、各イメージングユニット１１，１２，１３，１４に装着されるトナー色に対応したものであることが必要である。
【００２２】
例えば、イメージングユニット１１を構成するトナーボトル１１ａと現像ユニット１１ｂとをＹ（イエロー）に対応したものとし、イメージングユニット１２を構成するトナーボトル１２ａと現像ユニット１２ｂとをＭ（マゼンタ）に対応したものとし、イメージングユニット１３を構成するトナーボトル１３ａと現像ユニット１３ｂとをＣ（シアン）に対応したものとし、更にイメージングユニット１４を構成するトナーボトル１４ａと現像ユニット１４ｂとをＫ（ブラック）に対応したものとすれば、画像形成装置１においてフルカラー印刷を行うことが可能である。
【００２３】
また本実施形態の画像形成装置１は、複数のイメージングユニット１１，１２，１３，１４のうち、少なくとも２つのイメージングユニットを同一のトナー色に対応したものとすることできる。例えば、少なくとも２つのイメージングユニットにＫのトナー色に対応したトナーボトルおよび現像ユニットを装着することも可能であり、この場合はフルカラー印刷を行うことができなくなるので、画像形成装置１はモノクロ印刷専用機として機能する。ただし、この場合に限られず、例えば一のイメージングユニットにＫのトナー色に対応したトナーボトルおよび現像ユニットが装着され、他のイメージングユニットにはトナーボトルや現像ユニットが装着されていない状態のときも、画像形成装置１はモノクロ印刷専用機として機能する。
【００２４】
画像形成装置１は、モノクロ印刷専用機として機能する場合、Ｋに対応する複数のイメージングユニットのうちから一のイメージングユニットを選択して画像形成を行うことによりモノクロ印刷を行う。そして、現在使用中の一のイメージングユニットに含まれるトナーボトルが空になった場合、或いは、現像ユニットがその寿命に到達した場合には、それ以降使用するイメージングユニットを別のものに自動的に切り替えてモノクロ印刷を継続することができるようになっている。そのため、現在使用中のイメージングユニットに含まれるトナーボトル又は現像ユニットの交換時期が到来した場合でも、ユーザはその都度交換作業を行う必要がなく、画像形成装置１の利便性が向上する。
【００２５】
このようなプリンタ部３でトナー像が転写された用紙は、プリンタ部３の上部に設けられる排出口７から排紙トレイ８上に排出されるようになっている。
【００２６】
図２は、各イメージングユニット１１，１２，１３，１４の概略構成を示す図である。図２に示すように、各イメージングユニット１１，１２，１３，１４に設けられるトナーボトル１１ａ，１２ａ，１３ａ，１４ａおよび現像ユニット１１ｂ，１２ｂ，１３ｂ，１４ｂはそれぞれ同様の構成となっている。
【００２７】
トナーボトル１１ａ，１２ａ，１３ａ，１４ａは、その内部に撹拌羽３１が設けられており、この撹拌羽３１が作動することで対応する現像ユニット１１ｂ，１２ｂ，１３ｂ，１４ｂに対してトナーを供給する。
【００２８】
現像ユニット１１ｂ，１２ｂ，１３ｂ，１４ｂは、その内部に、感光体３２と、帯電部３３と、露光部３４と、現像部３５と、不揮発性メモリ３６とを備えている。帯電部３３は、回転する感光体３２を帯電させる。露光部３４は、画像データに基づいて感光体３２の表面にレーザ光ＬＤを照射することで帯電部３３により帯電した感光体３２を露光する。現像部３５は、トナーボトル１１ａ，１２ａ，１３ａ，１４ａから供給されるトナーを感光体３２の表面に付着させることにより、露光部３４によって露光された感光体３２を現像し、感光体３２の表面にトナー像を形成する。不揮発性メモリ３６は、各現像ユニット１１ｂ，１２ｂ，１３ｂ，１４ｂが対応するトナー色を記憶するメモリである。
【００２９】
図３は、画像形成装置１におけるプリンタ部３の内部構造を示す概念図である。プリンタ部３の内部には、作像部１０と、搬送部２０と、コントローラ４０とが設けられる。作像部１０は、上述した複数のイメージングユニット１１，１２，１３，１４と、中間転写ベルト１６と、複数のトナー濃度検出センサ１５とで構成される。中間転写ベルト１６は、その両端が一対のローラ１６ａ，１６ｂによって支持された所定幅の無端ベルトとなっており、図中矢印Ｆ１で示す方向に循環移動するように構成される。この中間転写ベルト１６は、各イメージングユニット１１，１２，１３，１４の下部所定位置を通過する際、感光体３２に形成されたトナー像がベルト表面に転写されるようになっている。そして中間転写ベルト１６に転写されたトナー像は、２次転写ローラ２５に対向する２次転写位置において搬送部２０によって搬送される用紙２１に２次転写される。
【００３０】
複数のトナー濃度検出センサ１５は、中間転写ベルト１６の移動方向Ｆ１に対して直交する方向に所定間隔で配置された２つのトナー濃度検出センサ１５ａ，１５ｂで構成される。これら２つのトナー濃度検出センサ１５ａ，１５ｂは、それぞれが異なる位置で中間転写ベルト１６の表面上に転写されたトナー像のトナー濃度を検出する。これら２つのトナー濃度検出センサ１５ａ，１５ｂで検出されるトナー濃度は、画像安定化処理において各現像ユニット１１ｂ，１２ｂ，１３ｂ，１４ｂでトナー像を形成する際の各種パラメータを調整するために用いられる。したがって、このような画像安定化処理により、各現像ユニット１１ｂ，１２ｂ，１３ｂ，１４ｂで形成されるトナー像が安定し、画像ムラの発生を抑制することができるようになる。
【００３１】
搬送部２０は、給紙カセット５にセットされた用紙２１を１枚ずつ搬送する搬送路２２を有し、用紙２１は搬送路２２を図中矢印Ｆ２で示す方向に搬送される。このような搬送路２２には、給紙カセット５から１枚の用紙２１を取り出して給紙する給紙ローラ２３が設けられ、給紙ローラ２３によって給紙された用紙２１はタイミングローラ２４に到達するとそこで一旦停止される。そしてタイミングローラ２４は、中間転写ベルト１６に形成されたトナー像が２次転写位置に到達するタイミングに合わせて用紙２１を２次転写位置に向けて搬送する。２次転写ローラ２５は、中間転写ベルト１６に対して接離方向に移動可能となっており、タイミングローラ２４によって搬送されてくる用紙２１を中間転写ベルト１６に押圧することでトナー像を用紙２１に２次転写させる。トナー像が転写された用紙２１は定着ローラ２６を通過する際に加圧・加熱処理が施されることにより、用紙２１にトナー像が定着する。そしてトナー像が定着された用紙２１は、排出ローラ２７により、排出口７から排紙トレイ８上に排出される。尚、搬送部２０には、この他にも両面印刷を行う際の用紙反転路などが設けられるが、図３ではその図示を省略している。
【００３２】
コントローラ４０は、上述した作像部１０および搬送部２０の動作を制御すると共に、画像安定化処理の実行を制御するように構成される。以下においては、コントローラ４０が画像安定化処理の実行を制御するための機構およびその動作について説明する。
【００３３】
図４は、コントローラ４０が画像安定化処理の実行を制御するための制御機構の一例を示すブロック図である。図４に示すように、コントローラ４０は、イメージングユニット管理部４１と、色情報記憶部４２と、累積印字枚数記憶部４３と、残トナー量記憶部４４と、累積トナー消費量記憶部４５と、累積駆動時間記憶部４６と、温度検知部４７と、実行条件判断部４８と、交換時期判断部５０と、制御部５３とを備えている。このうち、イメージングユニット管理部４１、実行条件判断部４８、交換時期判断部５０、および、制御部５３は、例えばコントローラ４０に設けられる図示しないＣＰＵが所定のプログラムを実行することにより実現される処理部である。また、色情報記憶部４２、累積印字枚数記憶部４３、残トナー量記憶部４４、累積トナー消費量記憶部４５、および、累積駆動時間記憶部４６は、例えばコントローラ４０に設けられる図示しないメモリによって構成される記憶手段である。さらに、温度検知部４７は、コントローラ４０に内蔵される温度センサなどによって構成される。
【００３４】
イメージングユニット管理部４１は、画像形成装置１に装着される複数のイメージングユニット１１，１２，１３，１４を管理する処理部である。このイメージングユニット管理部４１は、色情報記憶部４２、累積印字枚数記憶部４３、残トナー量記憶部４４、累積トナー消費量記憶部４５、および、累積駆動時間記憶部４６のそれぞれに対して各種情報を記憶すると共に、それら各種情報を適宜更新するように構成される。
【００３５】
イメージングユニット管理部４１は、各イメージングユニット１１，１２，１３，１４の現像ユニット１１ｂ，１２ｂ，１３ｂ，１４ｂに設けられた不揮発性メモリ３６からトナー色に関する情報を読み出し、各イメージングユニット１１，１２，１３，１４の色情報を色情報記憶部４２に記憶する。またイメージングユニット管理部４１は、トナーボトル１１ａ，１２ａ，１３ａ，１４ａ及び／又は現像ユニット１１ｂ，１２ｂ，１３ｂ，１４ｂの交換が行われる都度、色情報記憶部４２に記憶している色情報を更新する。またイメージングユニット管理部４１は、画像形成装置１がモノクロ印刷専用機として機能している場合、色情報記憶部４２に現在使用中のトナーボトルに関する情報を記憶する。
【００３６】
またイメージングユニット管理部４１は、画像形成装置１において用紙２１に対する画像形成が行われる都度、累積印字枚数記憶部４３と、残トナー量記憶部４４と、累積トナー消費量記憶部４５と、累積駆動時間記憶部４６とを更新する。
【００３７】
累積印字枚数記憶部４３には、各トナーボトル１１ａ，１２ａ，１３ａ，１４ａの累積印字枚数が記憶されており、画像形成装置１において画像形成が行われる都度、その画像形成時に使用されたトナーボトルに対応する累積印字枚数が更新される。尚、トナーボトルが新品に交換されると、そのトナーボトルに対応する累積印字枚数はリセットされる。
【００３８】
残トナー量記憶部４４には、各トナーボトル１１ａ，１２ａ，１３ａ，１４ａの残トナー量が記憶されており、画像形成装置１において画像形成が行われる都度、その画像形成時に使用されたトナーボトルに対応する残トナー量が更新される。すなわち、画像形成装置１において画像形成が行われると、イメージングユニット管理部４１は、用紙２１の印字面に対する画像形成領域の占める割合であるカバレッジ（単位はパーセント）を取得し、そのカバレッジに基づいて画像形成で使用されたトナー消費量を算出する。そして、そのトナー量をそれまでの残トナー量から減算することにより、その画像形成時に使用されたトナーボトルに対応する残トナー量を更新する。例えばカバレッジ１％当たりのトナー消費量が４ｍｇであるとすると、カバレッジ５％の画像形成が行われた場合には、その画像形成において２０ｍｇ（＝５％×４ｍｇ）のトナーが消費されることになるため、残トナー量記憶部４４に記憶されている残トナー量から２０ｍｇを減算することにより、残トナー量を更新する。尚、トナーボトルが新品に交換された場合には、そのトナーボトルに対応する残トナー量は、その新品のトナーボトルに貯留されているトナーの量に更新される。
【００３９】
累積トナー消費量記憶部４５には、各トナーボトル１１ａ，１２ａ，１３ａ，１４ａの累積トナー消費量が記憶されており、画像形成装置１において画像形成が行われる都度、その画像形成時に使用されたトナーボトルに対応する累積トナー消費量が更新される。すなわち、画像形成装置１において画像形成が行われると、イメージングユニット管理部４１は、上述したように、その画像形成で使用されたトナー消費量を算出し、そのトナー消費量をそれまでの累積トナー消費量に加算することにより、その画像形成時に使用されたトナーボトルに対応する累積トナー消費量を更新する。
【００４０】
累積駆動時間記憶部４６には、各現像ユニット１１ｂ，１２ｂ，１３ｂ，１４ｂの累積駆動時間が記憶されており、画像形成装置１において画像形成が行われる都度、その画像形成時に使用された現像ユニットの駆動時間が算出され、累積駆動時間が更新される。この累積駆動時間は、各現像ユニット１１ｂ，１２ｂ，１３ｂ，１４ｂに設けられる感光体３２の寿命（例えば６００００秒）を管理するためのものである。尚、現像ユニットが新品に交換されると、その現像ユニットに対応する累積駆動時間はリセットされる。
【００４１】
次に実行条件判断部４８は、画像形成装置１において画像安定化処理を実行する実行条件が成立しているか否かを判断する処理部である。この実行条件判断部４８には実行条件情報４９が予め登録されており、実行条件判断部４８はその実行条件情報４９に定められている実行条件が成立しているか否かを判断する。本実施形態では、この実行条件として、２つの条件が定められている。第１の条件は、画像安定化処理の実行間隔であり、前回の画像安定化処理が行われてからの印刷枚数が所定の印刷枚数（実行間隔）に到達していれば、実行条件成立となる。このような実行間隔として定められる印刷枚数は例えば１０００枚である。第２の条件は、装置内の温度変化条件であり、装置内温度が前回の画像安定化処理が行われてから所定温度以上変化していれば、実行条件成立となる。このような温度変化条件として定められる温度変化は例えば５度である。尚、画像形成装置１が常時空調管理された室内に設置される場合は装置内温度が所定温度以上変化することはなく、この場合、第２の条件が成立することもない。
【００４２】
画像形成装置１がモノクロ印刷専用機として機能している場合、実行条件判断部４８は、色情報記憶部４２から各イメージングユニット１１，１２，１３，１４のトナー色に関する情報を読み出し、Ｋのトナー色に対応する複数のトナーボトルが装着されているか否かを判断する。そしてＫのトナー色に対応する複数のトナーボトルが装着されている場合には、色情報記憶部４２からの情報に基づいて現在使用中のトナーボトルを特定し、累積印字枚数記憶部４３から現在使用中のトナーボトルに対応する累積印字枚数を取得する。そして実行条件判断部４８は、前回の画像安定化処理を行ってから現在使用中のトナーボトルを用いて画像安定化処理の実行間隔に相当する所定枚数分（例えば１０００枚）の印刷が行われたか否かを判断する。その結果、所定枚数分の印刷が行われていれば、実行条件成立となる。
【００４３】
また、所定枚数分の印刷が行われていない場合、実行条件判断部４８は、次に第２の条件の成否を判断する。すなわち、実行条件判断部４８は、温度検知部４７から装置内温度を取得し、前回の画像安定化処理が行われてから装置内温度が所定温度（例えば５度）以上変化しているか否かを判断する。その結果、前回の画像安定化処理から装置内温度が所定温度以上変化していれば、実行条件成立となる。尚、このような第２の条件の成否を判断する理由は、装置内温度が所定温度以上変化すると、その温度変化によってトナーボトルに貯留されているトナーの特性も変化するため、これによる画質劣化を抑制するためである。
【００４４】
上記のようにして実行条件判断部４８で実行条件が成立していると判断されると、画像形成装置１において画像安定化処理が実行される。本実施形態では、この画像安定化処理に、第１画像安定化処理と第２画像安定化処理との２つの処理がある。第１画像安定化処理は、現在使用中のトナーボトルに対応する現像ユニットのみを駆動してその現像ユニットに対するパラメータ調整を行うためのものである。第２画像安定化処理は、現在使用中のトナーボトルに対応する現像ユニットと、次回使用予定のトナーボトルに対応する現像ユニットとの双方を同時に駆動してそれら２つの現像ユニットに対するパラメータ調整を同時に行うためのものである。画像形成装置１において画像安定化処理が実行される場合、まず、第１画像安定化処理と第２画像安定化処理とのいずれを実行するかを特定する必要がある。そのため、実行条件判断部４８において実行条件が成立していると判断された場合、コントローラ４０において交換時期判断部５０が機能する。尚、この交換時期判断部５０は、画像形成装置１がモノクロ印刷専用機として機能している場合に機能する。
【００４５】
交換時期判断部５０は、第１画像安定化処理と第２画像安定化処理とのいずれを実行するかを判断する処理部である。この交換時期判断部５０は、現在使用中のトナーボトルが交換時期に近づいたか否かを判断するトナーボトル判断部５１と、現在使用中のトナーボトルに対応する現像ユニットが交換時期に近づいたか否かを判断する現像ユニット判断部５２とを備えている。
【００４６】
トナーボトル判断部５１は、色情報記憶部４２からの情報に基づいて現在使用中のトナーボトルを特定し、現在使用中のトナーボトルに対応する累積印字枚数と累積トナー消費量とのそれぞれを、累積印字枚数記憶部４３および累積トナー消費量記憶部４５のそれぞれから読み出す。そしてトナーボトル判断部５１は、現在使用中のトナーボトルの平均トナー消費量を算出する。この平均トナー消費量は、平均トナー消費量（ｍｇ／枚）＝累積トナー消費量（ｍｇ）／累積印字枚数（枚）により算出される。
【００４７】
そしてトナーボトル判断部５１は、実行条件判断部４８から第１の条件である実行間隔を取得し、次回の画像安定化処理までのトナー消費量を算出する。このトナー消費量は、トナー消費量（ｍｇ）＝平均トナー消費量（ｍｇ）×実行間隔（例えば１０００枚）により算出され、次回の画像安定化処理までに消費されるトナー消費量の見込み値となる。
【００４８】
そしてトナーボトル判断部５１は、現在使用中のトナーボトルに対応する残トナー量を残トナー量記憶部４４から読み出し、この残トナー量と、次回の画像安定化処理までに消費されるトナー消費量の見込み値とを比較する。その結果、残トナー量がトナー消費量の見込み値よりも少ない場合は、次回の画像安定化処理までに現在使用中のトナーボトルが空になってしまう可能性が高いので、現在使用中のトナーボトルの交換時期が近いと判断する。これに対し、残トナー量がトナー消費量の見込み値よりも多い場合は、次回の画像安定化処理までに現在使用中のトナーボトルが空になる可能性は低いので、現在使用中のトナーボトルの交換時期が近くないと判断する。
【００４９】
一方、現像ユニット判断部５２は、現在使用中のトナーボトルに対応する現像ユニットの累積駆動時間を累積駆動時間記憶部４６から取得する。そして、この累積駆動時間が所定時間を超えているか否かを判断する。この所定時間は、次回の画像安定化処理までに現像ユニットが駆動される駆動時間の見込み量を現像ユニット（より厳密には感光体３２）の寿命から減算した時間に設定されている。例えば、１枚の用紙２１に対して画像形成を行う場合の現像ユニットの平均駆動時間が２秒であるとし、画像安定化処理の実行間隔が１０００枚であるとした場合、次回の画像安定化処理までに現像ユニットが駆動される駆動時間の見込み量（秒）は、２０００秒（＝２秒×１０００）となる。そして現像ユニットの寿命が上述したように６００００秒であるとすると、所定時間は５８０００秒となる。したがって、この場合、現像ユニット判断部５２は、現在使用中のトナーボトルに対応する現像ユニットの累積駆動時間が５８０００秒を超えているか否かを判断することになる。
【００５０】
上記判断の結果、現在使用中のトナーボトルに対応する現像ユニットの累積駆動時間が所定時間を超えている場合、次回の画像安定化処理までに現像ユニットの交換時期が到来する可能性が高いので、現像ユニット判断部５２は現像ユニットの交換時期が近いと判断する。これに対し、現在使用中のトナーボトルに対応する現像ユニットの累積駆動時間が所定時間を超えていない場合、次回の画像安定化処理までに現像ユニットの交換時期が到来する可能性は低いので、現像ユニット判断部５２は現像ユニットの交換時期が近くないと判断する。
【００５１】
交換時期判断部５０は、トナーボトル判断部５１と現像ユニット判断部５２とのそれぞれで上記のような判断が行われた結果、現在使用中のトナーボトルと現像ユニットとのいずれか一方の交換時期が近い場合には、画像形成装置１において行う画像安定化処理として第２画像安定化処理を決定する。これに対し、いずれの交換時期も近くない場合は、画像形成装置１において行う画像安定化処理として第１画像安定化処理を決定する。そしてその決定結果を制御部５３に通知し、制御部５３を機能させる。
【００５２】
制御部５３は、画像形成装置１における画像安定化処理の実行を制御する処理部であり、上述した２つのトナー濃度検出センサ１５ａ，１５ｂのうちの少なくとも１つを使用して画像安定化処理を行うように制御する。この制御部５３は、第１画像安定化処理実行制御部５４と、第２画像安定化処理実行制御部５５とを備えており、交換時期判断部５０によって現在使用中のトナーボトルと現像ユニットとのいずれか一方の交換時期が近いと判断された場合には第２画像安定化処理実行制御部５５を機能させ、いずれの交換時期も近くないと判断された場合には、第１画像安定化処理実行制御部５４を機能させる。
【００５３】
第１画像安定化処理実行制御部５４は、現在使用中のトナーボトルに対応する現像ユニットのみを駆動してその現像ユニットに対するパラメータ調整を行うことにより、第１画像安定化処理の動作を制御するものである。この第１画像安定化処理実行制御部５４は、２つのトナー濃度検出センサ１５ａ，１５ｂのうちの一方のみを用いて第１画像安定化処理を実行する。
【００５４】
図５は、第１画像安定化処理の概念を示す図である。図５（ａ）に示すように、この例では、複数のイメージングユニット１１，１２，１３，１４のうち、２つのイメージングユニット１３，１４にトナー色Ｋに対応するトナーボトル１３ａ，１４ａとそれに対応する現像ユニット１３ｂ，１４ｂとが装着されている。他のイメージングユニット１１，１２はＫ以外のトナー色であっても良いし、トナーボトルや現像ユニットが装着されていなくても良い。また図５（ａ）では、各トナーボトル１３ａ，１４ａに貯留されている残トナー量を図中斜線領域で示しており、トナーボトル１３ａが現在使用中であり、トナーボトル１４ａが次回使用予定となっている。
【００５５】
第１画像安定化処理実行制御部５４は第１画像安定化処理を行うとき、図５（ａ）に示すように、現在使用中のトナーボトル１３ａに対応する現像ユニット１３ｂのみを駆動する。このとき、第１画像安定化処理実行制御部５４は、現像ユニット１３ｂの露光部３４を駆動するための露光パラメータをデフォルト値で駆動すると共に、現像部３５を駆動するための現像出力パラメータをデフォルト値で駆動することにより、感光体３２に対して所定のパターンのトナー像を形成する。そして感光体３２に形成したトナー像を中間転写ベルト１６に転写させることにより、中間転写ベルト１６に対して画像安定化処理のための所定のパターン６０を形成する。
【００５６】
このパターン６０は、図５（ｂ）に示すように、中間転写ベルト１６においてトナー濃度検出センサ１５ａに対応する位置に形成される。このパターン６０には、露光パラメータを調整するための第１のパターン６１と、現像出力パラメータを調整するための第２のパターン６２とが含まれる。また第１のパターン６１と第２のパターン６２のそれぞれには、トナー濃度の異なる複数のパターンが含まれている。尚、パターン６０には、第１のパターン６１と第２のパターン６２以外のパターンが含まれていても良い。
【００５７】
中間転写ベルト１６に形成されたパターン６０は、中間転写ベルト１６が循環移動していくことにより、トナー濃度検出センサ１５ａによって検出される。そしてトナー濃度検出センサ１５ａは、第１のパターン６１と第２のパターン６２のそれぞれに含まれる複数のパターンからトナー濃度を読み取り、第１画像安定化処理実行制御部５４に出力する。
【００５８】
第１画像安定化処理実行制御部５４は、トナー濃度検出センサ１５ａによって検出される各パターンのトナー濃度と所定トナー濃度との差分に基づいて現像ユニット１３ｂを駆動するための各種パラメータを調整する。例えば、第１のパターン６１に含まれる複数のパターンから検出されるトナー濃度に基づいて現像ユニット１３ｂの露光部３４を駆動するための露光パラメータを調整する。また第２のパターン６２に含まれる複数のパターンから検出されるトナー濃度に基づいて現像ユニット１３ｂの現像部３５を駆動するための現像出力パラメータを調整する。このような第１画像安定化処理が行われることにより、現在使用中のトナーボトル１３ａおよび現像ユニット１３ｂによって形成される画像にムラが発生することを抑制することができる。
【００５９】
第２画像安定化処理実行制御部５５は、現在使用中のトナーボトルに対応する現像ユニットと、次回使用予定のトナーボトルに対応する現像ユニットとを同時に駆動してそれら２つの現像ユニットに対するパラメータ調整を同時に行うことにより、第２画像安定化処理の動作を制御するものである。この第２画像安定化処理実行制御部５５は、２つのトナー濃度検出センサ１５ａ，１５ｂの双方を用いて第２画像安定化処理を実行する。
【００６０】
図６は、第２画像安定化処理の概念を示す図である。図６（ａ）に示すように、この例では、図５（ａ）と同様に、複数のイメージングユニット１１，１２，１３，１４のうち、２つのイメージングユニット１３，１４にトナー色Ｋに対応するトナーボトル１３ａ，１４ａとそれに対応する現像ユニット１３ｂ，１４ｂとが装着されている。他のイメージングユニット１１，１２はＫ以外のトナー色であっても良いし、トナーボトルや現像ユニットが装着されていなくても良い。また図６（ａ）では、各トナーボトル１３ａ，１４ａに貯留されている残トナー量を図中斜線領域で示しており、トナーボトル１３ａが現在使用中であり、トナーボトル１４ａが次回使用予定である。尚、トナーボトル１３ａの残トナー量は、図５（ａ）の場合と比較すると、残り僅かとなっている。
【００６１】
第２画像安定化処理実行制御部５５は第２画像安定化処理を行うとき、図６（ａ）に示すように、現在使用中のトナーボトル１３ａに対応する現像ユニット１３ｂと、次回使用予定のトナーボトル１４ａに対応する現像ユニット１４ｂとを同時に駆動する。このとき、第２画像安定化処理実行制御部５５は、現像ユニット１３ｂおよび現像ユニット１４ｂの露光部３４を駆動するための露光パラメータをデフォルト値で駆動すると共に、現像部３５を駆動するための現像出力パラメータをデフォルト値で駆動することにより、感光体３２に対して所定のパターンのトナー像を形成する。そして感光体３２に形成したトナー像を中間転写ベルト１６に転写させることにより、中間転写ベルト１６に対して画像安定化処理のための所定のパターン６０，６３を形成する。
【００６２】
このとき、図６（ｂ）に示すように、現在使用中の現像ユニット１３ｂにより形成されるパターン６０は、中間転写ベルト１６においてトナー濃度検出センサ１５ａに対応する位置に形成される。また次回使用予定の現像ユニット１４ｂにより形成されるパターン６３は、中間転写ベルト１６においてトナー濃度検出センサ１５ｂに対応する位置に形成される。次回使用予定の現像ユニット１４ｂにより形成されるパターン６３は、現在使用中の現像ユニット１３ｂにより形成されるパターン６０と同様であり、露光パラメータを調整するための第１のパターン６４と、現像出力パラメータを調整するための第２のパターン６５とが含まれる。
【００６３】
中間転写ベルト１６に形成されたこれら２つのパターン６０，６３は、中間転写ベルト１６が循環移動していくことにより、２つのトナー濃度検出センサ１５ａ，１５ｂによって個別にかつ同時に検出される。そしてトナー濃度検出センサ１５ａは、パターン６０に含まれる第１のパターン６１と第２のパターン６２のそれぞれに含まれる複数のパターンからトナー濃度を読み取り、それらを第２画像安定化処理実行制御部５５に出力する。またトナー濃度検出センサ１５ｂは、パターン６３に含まれる第１のパターン６４と第２のパターン６５のそれぞれに含まれる複数のパターンからトナー濃度を読み取り、それらを第２画像安定化処理実行制御部５５に出力する。
【００６４】
第２画像安定化処理実行制御部５５は、トナー濃度検出センサ１５ａによって検出される各パターンのトナー濃度と所定トナー濃度との差分に基づいて現像ユニット１３ｂを駆動するための各種パラメータを調整する。例えば、第１のパターン６１に含まれる複数のパターンから検出されるトナー濃度に基づいて現像ユニット１３ｂの露光部３４を駆動するための露光パラメータを調整する。また第２のパターン６２に含まれる複数のパターンから検出されるトナー濃度に基づいて現像ユニット１３ｂの現像部３５を駆動するための現像出力パラメータを調整する。このような第２画像安定化処理が行われることにより、現在使用中のトナーボトル１３ａおよび現像ユニット１３ｂによって形成される画像にムラが発生することを抑制することができる。
【００６５】
また第２画像安定化処理実行制御部５５は、トナー濃度検出センサ１５ｂによって検出される各パターンのトナー濃度と所定トナー濃度との差分に基づいて現像ユニット１４ｂを駆動するための各種パラメータを調整する。例えば、第１のパターン６４に含まれる複数のパターンから検出されるトナー濃度に基づいて現像ユニット１４ｂの露光部３４を駆動するための露光パラメータを調整する。また第２のパターン６５に含まれる複数のパターンから検出されるトナー濃度に基づいて現像ユニット１４ｂの現像部３５を駆動するための現像出力パラメータを調整する。このような第２画像安定化処理が行われることにより、次回使用予定のトナーボトル１４ａおよび現像ユニット１４ｂに形成される画像にムラが発生することを抑制することができる。
【００６６】
上記のように第２画像安定化処理実行制御部５５は、現在使用中のトナーボトル１３ａおよび現像ユニット１３ｂに対する画像安定化処理と同時に、次回使用予定のトナーボトル１４ａおよび現像ユニット１４ｂに対する画像安定化処理を行うことにより、次回使用予定のトナーボトル１４ａおよび現像ユニット１４ｂに対する画像安定化処理を予め行っておくことができる。それ故、例えば現在使用中のトナーボトル１３ａが空になり、次回使用予定のトナーボトル１４ａおよび現像ユニット１４ｂに使用対象が切り替わるときには、そのタイミングでトナーボトル１４ａおよび現像ユニット１４ｂに対する画像安定化処理を行う必要がなくなる。これにより、イメージングユニットの切り替えをスムーズに行うことができるようになり、画像安定化処理に伴うダウンタイムが発生しないため、画像形成装置１の利便性を向上させることができるようになる。
【００６７】
次に、上記のようなコントローラ４０による動作シーケンスについて説明する。図７乃至図１１は、コントローラ４０によって行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。この処理手順は、例えばコントローラ４０において一定時間間隔で定期的に実行されるようになっている。コントローラ４０は、この処理を開始すると、まずモノクロ印刷専用モードであるか否かを判断する（ステップＳ１０）。ここでは、例えば複数のイメージングユニット１１，１２，１３，１４がそれぞれ異なるトナー色であるか否かが判断され、複数のイメージングユニット１１，１２，１３，１４がそれぞれ異なるトナー色であればＮＯとなり、それ以外の場合はＹＥＳとなる。その結果、モノクロ印刷専用モードでない場合（ステップＳ１０でＮＯ）、フルカラー印刷モードであるので、この処理は終了する。尚、フルカラー印刷モードの場合は、そのモードに対応した画像安定化処理が行われるが、それについての説明は省略する。
【００６８】
モノクロ印刷専用モードである場合（ステップＳ１０でＹＥＳ）、コントローラ４０は、モノクロ現像ユニット、すなわちトナー色Ｋに対応する現像ユニットが複数ユニット装着されているか否かを判断する（ステップＳ１１）。ここでは、色情報記憶部４２に記憶されている各イメージングユニット１１，１２，１３，１４の色情報に基づいて判断する。その結果、モノクロ現像ユニットが複数装着されていない場合（ステップＳ１１でＮＯ）、この処理は終了する。尚、モノクロ現像ユニットが複数装着されていない場合でもそれに対応した画像安定化処理が行われるが、それについての説明は省略する。一方、モノクロ現像ユニットが複数装着されている場合（ステップＳ１１でＹＥＳ）、コントローラ４０は実行条件判断処理を実行する（ステップＳ１２）。
【００６９】
図８は、この実行条件判断処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。コントローラ４０は、実行条件判断処理を開始すると、まず現在使用中のトナーボトルおよびそれに対応する現像ユニットを特定する（ステップＳ２０）。そして現在使用中のトナーボトルに対応する累積印刷枚数を取得し（ステップＳ２１）、前回の画像安定化処理を行ってからの印刷枚数を算出する（ステップＳ２２）。そしてコントローラ４０は、画像安定化処理の実行条件である実行間隔（印刷枚数）を取得し（ステップＳ２３）、前回の画像安定化処理を行ってからの印刷枚数が実行間隔に到達したか否かを判断する（ステップＳ２４）。その結果、前回の画像安定化処理を行ってからの印刷枚数が実行間隔に到達している場合（ステップＳ２４でＹＥＳ）、コントローラ４０は、実行条件成立と判断する（ステップＳ２５）。
【００７０】
一方、前回の画像安定化処理を行ってからの印刷枚数が実行間隔に到達していない場合（ステップＳ２４でＮＯ）、コントローラ４０は、装置内温度を取得し（ステップＳ２６）、さらに画像安定化処理の実行条件である温度変化条件を取得する（ステップＳ２７）。そして前回の画像安定化処理を行ってからの温度変化が温度変化条件を満たすか否かを判断する（ステップＳ２８）。その結果、前回の画像安定化処理を行ってからの温度変化が温度変化条件を満たしている場合（ステップＳ２８でＹＥＳ）、コントローラ４０は、実行条件成立と判断する（ステップＳ２５）。これに対し、前回の画像安定化処理を行ってからの温度変化が温度変化条件を満たしていない場合（ステップＳ２８でＮＯ）、実行条件不成立となり、この処理は終了する。このような実行条件判断処理が終了すると、図７のフローチャートに戻る。
【００７１】
そしてコントローラ４０は、画像安定化処理の実行条件が成立したか否かを判断し（ステップＳ１３）、実行条件が不成立の場合はそれ以降の処理を行わず、全ての処理を終了する。これに対し、実行条件が成立している場合（ステップＳ１３でＹＥＳ）、コントローラ４０は、交換時期判断処理を実行する（ステップＳ１４）。
【００７２】
図９は、この交換時期判断処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。コントローラ４０は、交換時期判断処理を開始すると、まず現在使用中のトナーボトルおよびそれに対応する現像ユニットを特定する（ステップＳ３０）。そして現在使用中のトナーボトルに対応する累積印刷枚数を取得し（ステップＳ３１）、さらに累積トナー消費量を取得する（ステップＳ３２）。そしてコントローラ４０は、それら累積印刷枚数と累積トナー消費量に基づき、現在使用中のトナーボトルにおける平均トナー消費量を算出する（ステップＳ３３）。続いてコントローラ４０は、画像安定化処理の実行条件である実行間隔（印刷枚数）を取得し（ステップＳ３４）、次回の画像安定化処理までに現在使用中のトナーボトルで消費されるトナー消費量（見込み値）を算出する。
【００７３】
そしてコントローラ４０は、現在使用中のトナーボトルの残トナー量を取得し（ステップＳ３６）、次回の画像安定化処理までに消費されるトナー消費量（見込み値）が残トナー量よりも少ないか否かを判断する（ステップＳ３７）。その結果、次回の画像安定化処理までに消費されるトナー消費量（見込み値）が残トナー量よりも少ない場合（ステップＳ３７でＹＥＳ）は、交換時期が近いと判断する（ステップＳ３８）。
【００７４】
一方、次回の画像安定化処理までに消費されるトナー消費量（見込み値）が残トナー量よりも多い場合（ステップＳ３７でＮＯ）、コントローラ４０は、現在使用中の現像ユニットの累積駆動時間を取得し（ステップＳ３９）、その累積駆動時間が所定時間を超えているか否かを判断する（ステップＳ４０）。その結果、累積駆動時間が所定時間を超えている場合（ステップＳ４０でＹＥＳ）、交換時期が近いと判断する（ステップＳ３８）。一方、累積駆動時間が所定時間を超えていない場合（ステップＳ４０でＮＯ）、交換時期は近くない状態となり、この処理は終了する。このような交換時期判断処理が終了すると、図７のフローチャートに戻る。
【００７５】
そしてコントローラ４０は、現在使用中のトナーボトル又は現像ユニットの交換時期が近いか否かを判断し（ステップＳ１５）、交換時期が近い場合（ステップＳ１５でＹＥＳ）は、第２画像安定化処理を実行する（ステップＳ１６）。一方、交換時期が近くない場合（ステップＳ１５でＮＯ）は、第１画像安定化処理を実行する（ステップＳ１７）。
【００７６】
図１０は、第２画像安定化処理（ステップＳ１６）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。コントローラ４０は、第２画像安定化処理を開始すると、現在使用中のトナーボトルに対応する現像ユニットと、次回使用予定のトナーボトルに対応した現像ユニットとの双方を同時に駆動する（ステップＳ５０）。これにより、中間転写ベルト１６には、２つのトナー濃度検出センサ１５ａ，１５ｂのそれぞれの位置に対応して各現像ユニットによる２つのパターン６０，６３が形成される。
【００７７】
そしてコントローラ４０は、現在使用中の現像ユニットにより形成されたトナー像（パターン６０）から読み取られたトナー濃度を、トナー濃度検出センサ１５ａから取得し（ステップＳ５１）、現在使用中の現像ユニットに対する露光パラメータと現像出力パラメータとを調整する（ステップＳ５２）。
【００７８】
またコントローラ４０は、次回使用予定の現像ユニットにより形成されたトナー像（パターン６３）から読み取られたトナー濃度を、トナー濃度検出センサ１５ｂから取得し（ステップＳ５３）、次回使用予定の現像ユニットに対する露光パラメータと現像出力パラメータとを調整する（ステップＳ５４）。以上で第２画像安定化処理が終了する。
【００７９】
図１１は、第１画像安定化処理（ステップＳ１７）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。コントローラ４０は、第１画像安定化処理を開始すると、現在使用中のトナーボトルに対応する現像ユニットのみを駆動する（ステップＳ６０）。これにより、中間転写ベルト１６には、一のトナー濃度検出センサ１５ａの位置に対応して現在使用中の現像ユニットによるトナー像のパターン６０が形成される。
【００８０】
そしてコントローラ４０は、現在使用中の現像ユニットにより形成されたトナー像（パターン６０）から読み取られたトナー濃度を、トナー濃度検出センサ１５ａから取得し（ステップＳ６１）、現在使用中の現像ユニットに対する露光パラメータと現像出力パラメータとを調整する（ステップＳ６２）。以上で第１画像安定化処理が終了する。
【００８１】
以上のように本実施形態の画像形成装置１は、同一色の複数のトナーボトルを搭載することが可能であり、それら同一色の複数のトナーボトルのうちから一のトナーボトルを選択的に使用して画像形成を行うように構成されており、現在使用中のトナーボトルおよびそれに対応する現像ユニットが使用できなくなったときには、次回使用予定である別のトナーボトルおよびそれに対応する現像ユニットに自動的に切り替えるようになっている。
【００８２】
そしてコントローラ４０は、画像形成装置１の現在の状態において画像安定化処理を実行する実行条件が成立しているか否かを判断すると共に、現在使用中であるトナーボトルと現像ユニットとのそれぞれの交換時期が近づいているか否かを判断するように構成される。そして画像安定化処理の実行条件が成立したと判断し、且つ、現在使用中であるトナーボトルと現像ユニットとのいずれか一方の交換時期に近づいていると判断した場合、コントローラ４０は、現在使用中のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動してトナー濃度検出センサ１５ａが検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させると共に、次回使用予定のトナーボトルに対応する現像ユニットを駆動して異なるトナー濃度検出センサ１５ｂが検知可能な位置に画像安定化処理のためのトナー像を形成させるようにしており、これによって２つの現像ユニットに対する画像安定化処理を同時に行うことができるように構成されている。
【００８３】
このような構成によれば、現在使用中のトナーボトルのトナー不足、或いは、現像ユニットの寿命到来により、現在使用中のトナーボトルおよび現像ユニットを使用して画像形成を行うことができない状態となり、次回使用予定である別のトナーボトルおよび現像ユニットに切り替えて画像形成を行うときには、そのタイミングで画像安定化処理を行う必要がなくなるので、切り替え時にダウンタイムが発生することを抑制することができ、画像形成装置１の利便性を向上させることが可能である。
【００８４】
また、コントローラ４０は、現在使用中の現像ユニットに対する画像安定化処理と、次回使用予定の現像ユニットに対する画像安定化処理とを同時に行うときには、それぞれの現像ユニットが異なるトナー濃度検出センサ１５ａ，１５ｂの位置にトナー像を形成するように制御している。そのため、それぞれの現像ユニットがひとつのトナー濃度検出センサの位置にそれぞれ異なるタイミングでトナー像を形成して画像安定化処理を行う場合と比較すると、本実施形態の場合には２つの現像ユニットに対する画像安定化処理を同時に効率良く行うことができるようになっている。それ故、２つの現像ユニットに対する画像安定化処理を同時に行う場合でもダウンタイムが長期化することはなく、画像形成装置１の利便性が向上する。
【００８５】
（変形例）
以上、本発明に関する実施形態について説明したが、本発明は上述した内容に限られるものではなく、種々の変形例が適用可能である。
【００８６】
例えば、上記実施形態では、現在使用中のトナーボトルが交換時期に近づいたか否かを判断する際、次回の画像安定化処理までに消費されるトナー消費量の見込み値と、残トナー量とを比較し、残トナー量がトナー消費量の見込み値よりも少ない場合に現在使用中のトナーボトルが交換時期に近づいたと判断する場合を例示した。しかし、これに限られるものではなく、現在使用中のトナーボトルにおける残トナー量を平均トナー消費量で除算することによって、現在使用中のトナーボトルによる残り印刷可能枚数を算出し、この残り印刷可能枚数を画像安定化処理の実行間隔（印刷枚数）と比較することで現在使用中のトナーボトルが交換時期に近づいているか否かを判断するようにしても良い。すなわち、この場合は、現在使用中のトナーボトルによる残り印刷可能枚数が、画像安定化処理の実行間隔よりも少なければ、現在使用中のトナーボトルが交換時期に近づいていると判断されることになる。ただし、このような判断手法は、上記実施形態で説明した判断手法と実質的には同じものである。
【００８７】
また、上記実施形態では、画像形成装置１に４つのイメージングユニット１１，１２，１３，１４を装着可能であり、それぞれのイメージングユニット１１，１２，１３，１４にＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋといった異なるトナー色のトナーボトルおよび現像ユニットが装着された場合には画像形成装置１がフルカラー印刷対応機となり、また少なくとも２つのイメージングユニットにＫのトナー色に対応したトナーボトルおよび現像ユニットが装着された場合には画像形成装置１がモノクロ印刷専用機として機能することを説明した。しかし、本発明では、必ずしもそのような画像形成装置に限られない。
【００８８】
例えば、画像形成装置に５つのイメージングユニットが装着可能であり、そのうちの３つにＹ，Ｍ，Ｃといったカラートナーに対応するものが装着され、残りの２つにトナー色Ｋに対応するものが装着されることも考えられる。このような場合には、例えばモノクロ印刷のみが行われるモノクロ印刷モードにおいて、上記実施形態で説明したような画像安定化処理を行うようにすれば良い。また画像形成装置は、トナー色Ｋのみに対応するイメージングユニットを複数装着可能なモノクロ専用機であっても構わない。
【００８９】
また上記実施形態においては、トナー色Ｋに対応する複数のトナーボトルが装着される場合を例示したが、画像形成装置に装着される複数のトナーボトルの同一色は必ずしもＫ（ブラック）に限定されるものではない。例えば、画像形成装置に装着される複数のトナーボトルの同一色はＹ，Ｍ，Ｃといったカラー色であっても構わない。
【００９０】
さらに上記実施形態では、画像形成装置１の一例として、コピー機能、ファックス機能、プリンタ機能などの複数の機能を備えたデジタル複合機やＭＦＰである場合を例示したが、本発明では、必ずしもそのような画像形成装置に限られない。例えば画像形成装置は、コピー専用機であっても良いし、ファックス専用機であっても良い。またプリンタ専用機であっても構わない。
【００９１】
１  画像形成装置
３  プリンタ部
１１，１２，１３，１４  イメージングユニット
１１ａ，１２ａ，１３ａ，１４ａ  トナーボトル
１１ｂ，１２ｂ，１３ｂ，１４ｂ  現像ユニット
１６  中間転写ベルト
１５（１５ａ，１５ｂ）  トナー濃度検出センサ（トナー濃度検出手段）
４０  コントローラ
４８  実行条件判断部（実行条件判断手段）
４９  実行条件情報
５０  交換時期判断部（交換時期判断手段）
５１  トナーボトル判断部
５２  現像ユニット判断部
５３  制御部（制御手段）
５４  第１画像安定化処理実行制御部
５５  第２画像安定化処理実行制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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