(57)【要約】【課題】代替印刷を行う際の出力先順序をより確実に決定する印刷システム、画像形成装置、印刷方法、プログラム及び記録媒体を提供する。【解決手段】複数の画像形成装置と、外部記憶装置と、がネットワークを介して接続された印刷システムであって、前記画像形成装置は、状態変化が発生した場合に、自身の装置情報を前記外部記憶装置に送信する第１の送信手段と、前記外部記憶装置に記憶された各画像形成装置の装置情報を参照し、出力順序を決定する決定手段と、を備えることを特徴とする。【選択図】図１
2011028434.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置と、外部記憶装置と、がネットワークを介して接続された印刷システムであって、
前記画像形成装置は、
状態変化が発生した場合に、自身の装置情報を前記外部記憶装置に送信する第１の送信手段と、
前記外部記憶装置に記憶された各画像形成装置の装置情報を参照し、出力順序を決定する決定手段と、を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記装置情報は、用紙残量、消耗品残量、印刷可/不可に関する情報のうち少なくともいずれかを含むことを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項３】
前記画像形成装置は、下位に位置する他の画像形成装置に、前記決定された出力順序と出力抑制命令を送信する第２の送信手段を備える請求項１又は２記載の印刷システム。
【請求項４】
出力を実行している画像形成装置において障害が発生した場合に、自身の出力抑制を行う出力抑制手段と、
下位に位置する他の画像形成装置のうち、前記出力順序のトップにある画像形成装置に、出力抑制解除命令を送信する第３の送信手段を備える請求項３記載の印刷システム。
【請求項５】
前記印刷システムは、前記ネットワークを介して接続された印刷サーバを備え、
前記画像形成装置は、前記印刷サーバから受信した印刷データを出力することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項記載の印刷システム。
【請求項６】
複数の画像形成装置と、外部記憶装置と、がネットワークを介して接続された印刷システムにおける画像形成装置であって、
状態変化が発生した場合に、自身の装置情報を前記外部記憶装置に送信する送信手段と、
前記外部記憶装置に記憶された各画像形成装置の装置情報を参照し、出力順序を決定する決定手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
複数の画像形成装置と、外部記憶装置と、がネットワークを介して接続された印刷システムにおける画像形成装置の印刷方法であって、
状態変化が発生した場合に、自身の装置情報を前記外部記憶装置に送信するステップと、
前記外部記憶装置に記憶された各画像形成装置の装置情報を参照し、出力順序を決定するステップと、を備えることを特徴とする印刷方法。
【請求項８】
複数の画像形成装置と、外部記憶装置と、がネットワークを介して接続された印刷システムにおける画像形成装置の印刷プログラムであって、
状態変化が発生した場合に、自身の装置情報を前記外部記憶装置に送信する処理と、
前記外部記憶装置に記憶された各画像形成装置の装置情報を参照し、出力順序を決定する処理と、をコンピュータに実行させることを特徴とする印刷プログラム。
【請求項９】
請求項８記載の印刷プログラムの処理を記録するコンピュータ読取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システム、画像形成装置、印刷方法、プログラム及び記録媒体に関し、特に、代替印刷を行う際の出力先順序をより確実に決定する印刷システム、画像形成装置、印刷方法、プログラム及び記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
コンピュータに複数のプリンタ装置が接続されている印刷システムにおいて、印刷要求されたプリンタ装置の状態がエラーで、別のプリンタ装置に代行印刷させる場合、ホストコンピュータの処理負荷の低いときに検索された代行印刷の候補となるプリンタ装置を検索し、その構成情報および状態情報を取得し、その状態を基に印刷要求に設定された印刷条件に合致するプリンタ装置を自動選択し、選択されたプリンタ装置で代行印刷を行う発明が提案されている（特許文献１参照）。
【０００３】
さらに近年、複数の企業や事業所のイントラネットを、インターネット網を介して相互接続したエクストラネットも利用されつつある。このようなエクストラネットによれば、一方のイントラネット上のサーバなどのホストコンピュータから他方のイントラネット上のプリンタに対して印刷処理を実行することが出来る。
【０００４】
上記のようなエクストラネットにおいて、ある印刷機器（プリンタ）で印刷実施中には下流の印刷機器に対して印刷を抑制する処理を実施し、エラー発生時には、下流の印刷機器の印刷抑制を解除し、下流の印刷機器で印刷を継続する技術が提案されている（特許文献２参照）。これにより、印刷の途中でプリンタにオペレータ操作が必要な印刷不可状態（紙なし、紙ジャム、トナーエンド、その他障害）が生じても、代替のプリンタが継続して印刷を引き継ぐため、印刷が停止することがなくなる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記のような技術には、以下の問題点がある。
【０００６】
特許文献１記載の発明は、ホストコンピュータの負荷の低いときにプリンタの検索および情報収集を行い、代行印刷装置を決定するもので、プリンタ自身が管理情報を更新するものではない。
【０００７】
また、特許文献２記載の印刷システムが、一般オフィスの印刷システムと共存する環境では、一連の印刷装置は常に状況が変化するため、代替の印刷装置が継続して印刷を引き継ぐシステムであっても、出力先が複数になり、出力先の状況を考慮せずにサブプリンタとして継続印刷させることは問題があった。
【０００８】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、印刷装置の状況が変わっても、より確実に印刷できる印刷装置が出力順序の上位となるよう再構成して印刷を開始することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る印刷システムは、複数の画像形成装置と、外部記憶装置と、がネットワークを介して接続された印刷システムであって、前記画像形成装置は、状態変化が発生した場合に、自身の装置情報を前記外部記憶装置に送信する第１の送信手段と、前記外部記憶装置に記憶された各画像形成装置の装置情報を参照し、出力順序を決定する決定手段と、を備えることを特徴とする。
【００１０】
本発明に係る画像形成装置は、複数の画像形成装置と、外部記憶装置と、がネットワークを介して接続された印刷システムにおける画像形成装置であって、状態変化が発生した場合に、自身の装置情報を前記外部記憶装置に送信する送信手段と、前記外部記憶装置に記憶された各画像形成装置の装置情報を参照し、出力順序を決定する決定手段と、を備えることを特徴とする。
【００１１】
本発明に係る印刷方法は、複数の画像形成装置と、外部記憶装置と、がネットワークを介して接続された印刷システムにおける画像形成装置の印刷方法であって、状態変化が発生した場合に、自身の装置情報を前記外部記憶装置に送信するステップと、前記外部記憶装置に記憶された各画像形成装置の装置情報を参照し、出力順序を決定するステップと、を備えることを特徴とする。
【００１２】
本発明に係る印刷プログラムは、複数の画像形成装置と、外部記憶装置と、がネットワークを介して接続された印刷システムにおける画像形成装置の印刷プログラムであって、状態変化が発生した場合に、自身の装置情報を前記外部記憶装置に送信する処理と、前記外部記憶装置に記憶された各画像形成装置の装置情報を参照し、出力順序を決定する処理と、をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【００１３】
本発明に係る記録媒体は、上記本発明に係る印刷プログラムの処理を記録するコンピュータ読取り可能な記録媒体である。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、印刷装置の状況が変わっても、より確実に印刷できる印刷装置が出力順序の上位となるよう再構成して印刷を開始することが出来る。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施形態に係る印刷システムの構築例を示す模式図である。
【図２】本発明の実施形態に係る印刷サーバ１０の構成の一例を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施形態に係るプリンタ１１の構成の一例を示すブロック図である。
【図４】本発明の実施形態に係るプリンタコントローラ１１０１の機能構成を概略的に示す模式図である。
【図５】本発明の実施形態に係る印刷処理部２１の機能構成を概略的に示す模式図を示す。
【図６】本発明の実施形態に係る連結情報の一例を示す図である。
【図７】本発明の実施形態に係るページ情報の一例を示す図である。
【図８】本発明の実施形態に係る印刷システムの動作処理を示すタイムチャートである。
【図９】本発明の実施形態に係る印刷システムの動作処理を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の実施形態に係る印刷順序決定処理を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の実施形態に係る印刷順序決定処理によって各印刷装置につけたポイントに基づき決定された印刷順序の一例を示す図である。
【図１２】本発明の実施形態に係る印刷順序決定処理によって各印刷装置につけたポイントに基づき決定された印刷順序の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下に、本発明の実施形態について図面を用いて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施形態は、本発明の好適な実施形態であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。
【００１７】
［システムの全体構成］
図１は本発明の実施形態に係る印刷システムの構築例を示す模式図である。図１に示すように、本実施形態に係る印刷システムは、複数の企業や事業所のイントラネットＡ、Ｂ、すなわちインターネット技術をベースにした社内ネットワークであるイントラネットＡ、Ｂを、インターネット網１を介して相互接続したエクストラネットを想定する。
【００１８】
イントラネットＡは、印刷サーバを備えるシステムを想定する。
【００１９】
イントラネットＢは、１台のＰＣ（パーソナルコンピュータ）１２と、複数のプリンタ１１とが、ネットワーク２を介して接続された構成のシステムを想定する。本実施形態では、一例として３台のプリンタ１１（メインプリンタ１１ａ、サブプリンタ（１）１１ｂ、サブプリンタ（２）１１ｃ）を用いる。
【００２０】
「メインプリンタ」はホスト装置（ここではイントラネットＡの印刷サーバ）から一意に決定されるが、「サブプリンタ１」、「サブプリンタ２」については固定的に決められるものであっても良いし、その順序が処理毎に変わるものであっても良い。例えば、「サブプリンタ１」、「サブプリンタ２」のような順序については、プリンタの記憶部（ＲＯＭ、ＲＡＭ、磁気ディスク装置など）に、次にデータを送るプリンタのＩＰアドレスを記憶しておき、データ転送の際に記憶されたＩＰアドレスを参照することで実現可能である。なお、後述する代替印刷における印刷順序は、図１に示すサブプリンタの符号に関わらず、決定された印刷順序のトップから順に代替印刷先とされる。
【００２１】
なお、イントラネットＡ、Ｂのネットワーク接続としては、インターネット網１に限るものではなく、専用の通信回線を用いて各イントラネットＡ、Ｂを接続するようにしても良い。
【００２２】
また、ネットワーク２は有線通信に限るものではなく、無線通信（赤外線や電波等）であっても良い。また、光ファイバを用いたものであっても良い。
【００２３】
［印刷サーバの全体構成］
まず、イントラネットＡが備える印刷サーバ１０について説明する。図２は、印刷サーバ１０の構成の一例を示すブロック図である。図２に示すように、印刷サーバ１０は、この印刷サーバ１０の動作制御を行うＣＰＵ（Central Processing Unit：中央処理装置）１０１を備えている。このＣＰＵ１０１には、ＣＰＵ１０１が起動時に実行するプログラムや必要なデータ等を記憶するためのＲＯＭ（Read Only Memory）１０２と、ＣＰＵ１０１のワークエリア等を構成するためのＲＡＭ（Random Access Memory）１０３とが内部バス１０４を介して接続されている。
【００２４】
さらに、ＣＰＵ１０１には、ネットワーク伝送制御部１０５、磁気ディスク装置１０７、ＣＤ−ＲＯＭ装置１０８、表示制御部１１０および入力制御部１１２が、内部バス１０４を介して接続され、これらの各要素間のデータのやりとりは、主としてこの内部バス１０４５６を介して行われる。
【００２５】
ネットワークインタフェース回路１０６は、この印刷サーバ１０をＬＡＮ等のイントラネットＡ内のネットワークに接続するためのものであり、ネットワーク伝送制御部１０５は、ネットワークを介して、イントラネットＡ内の他の装置（図示せず）との間で種々のデータをやりとりするための各種所定のプロトコルスイートの通信制御処理を実行することが出来る。例えば、ネットワークインタフェース回路１０６は、ネットワークおよびインターネット網１を介して他のイントラネット（ここでは、イントラネットＢ）が備えるプリンタ１１を接続し、プリンタ１１へ印刷データ等を送信したり、プリンタ１１より印刷処理状態等を受信したりする等の動作を行う。
【００２６】
磁気ディスク装置１０７は、ＯＳ（Operating System）、ＯＳ上で走る種々のアプリケーションプログラム、ワークデータ、ファイルデータ、画情報データなどの種々のデータを記憶するためのものである。本実施の形態においては、アプリケーションプログラムとして、印刷データ送信プログラムなどが記憶されている。ＣＤ−ＲＯＭ装置１０８は、交換可能な記録媒体であるＣＤ−ＲＯＭ１０９に記憶されているデータ（種々のアプリケーションプログラム、ワークデータ、ファイルデータ、画情報データなどの種々のデータ）を読み込むためのものである。
【００２７】
このような印刷サーバ１０では、ユーザが電源を投入するとＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２内のローダーというプログラムを起動させ、磁気ディスク装置１０７よりＯＳをＲＡＭ１０３に読み込み、このＯＳを起動させる。このようなＯＳは、ユーザの操作に応じてアプリケーションプログラムを起動したり、情報を読み込んだり、保存を行ったりする。なお、記録媒体はＣＤ−ＲＯＭ１０９に限るものではなく、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ、半導体メモリ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体であれば良い。
【００２８】
表示装置１１１は、この印刷サーバ１０を操作するための画面を表示するためのものであり、表示制御部１１０は、表示装置１１１の表示内容を制御するためのものである。
【００２９】
キーボード装置１１３は、この印刷サーバ１０に対する各種の指示を種々のキー操作により行わせるためのものであり、画面指示装置１１４は、表示装置１１１の任意の点を指示する等の操作作業を行うためのもの（例えば、マウス等のポインティングデバイス）であり、入力制御部１１２は、キーボード装置１１３および画面指示装置１１４の入力情報を取り込む  等するためのものである。
【００３０】
また、印刷文書情報は、この印刷サーバ１０で適宜なアプリケーションプログラムが起動され、当該アプリケーションプログラムにより作成されて磁気ディスク装置１０７に保存されたり、ＣＤ−ＲＯＭ１０９に保存されているものがＣＤ−ＲＯＭ装置１０８により読み出されて、印刷サーバ１０に取り込まれたり、ネットワーク（図示しない）およびインターネット網１を介して電子メール等で受信した情報から再構築されて印刷サーバ１０に取り込まれたりすることで、印刷サーバ１１に保存される。
【００３１】
［プリンタの構成］
次に、イントラネットＢが備える印刷装置であるプリンタ１１について説明する。図３は、プリンタ１１の構成の一例を示すブロック図である。図３に示すように、プリンタ１１は、このプリンタ１１の各部の制御処理および画像形成処理などの各種制御処理を行うプリンタコントローラ（マザーボード）１１０１を備えている。このプリンタコントローラ１１０１には、オペレーションパネル１１０２、プリンタエンジン１１０３および磁気ディスク装置１１０４が接続されている。
【００３２】
プリンタコントローラ１１０１は、入力された印刷データを描画データに変換してプリンタエンジン１１０３へ出力する制御機構の総称で次のようなモジュールで構成される。プリンタコントローラ１１０１には、制御の主体となるＣＰＵ１１１０、ＲＡＭ１１１２、このプリンタ１１に固有な各種の情報を記憶するためのＲＯＭ１１１１、エンジンＩ／Ｆ１１１４、オペレーションパネル１１０２を接続するパネルＩ／Ｆ１１１４、磁気ディスク装置１１０４を接続するディスクＩ／Ｆ１１１５、ネットワークＩ／Ｆ１１１６などで構成されている。
【００３３】
エンジンＩ／Ｆ１１１４は、プリンタコントローラ１１０１とプリンタエンジン１１０３への制御信号とプリンタエンジン１１０３からプリンタコントローラ１１０１へのステイタス信号を送受信するＩ／Ｆである。
【００３４】
ネットワークＩ／Ｆ１１１６は、接続手段として機能するものであって、ネットワーク２を介して各イントラネットＡ，Ｂの各種サーバ（例えば、印刷サーバ１０）からプリンタ１１への制御信号およびデータとプリンタ１１からのステイタス信号を送受信するためのものである。
【００３５】
オペレーションパネル１１０２は、プリンタ１１のステイタス表示およびモード、印刷条件を変更することができるスイッチ部である。
【００３６】
プリンタエンジン１１０３は、電子写真プロセス方式により画像を形成して印刷媒体の一例である記録用紙に記録出力するためのものである。印刷媒体としては記録用紙に限るものではなく、ＯＨＰシートなどにも適用可能である。より詳細には、プリンタコントローラ１１０１からの描画データと制御情報に基づいて、感光体上に静電作像し給紙部より転写紙を給紙して画像を形成する。
【００３７】
磁気ディスク装置１１０４は、種々の印刷文書情報を格納したり、それ以外の適宜な情報ファイル等を保存したりするためのものである。加えて、磁気ディスク装置１１０４には、ＯＳ（Operating System）、ＯＳ上で走る種々のアプリケーションプログラムが記憶されている。本実施形態においては、アプリケーションプログラムとして、印刷処理プログラムなどが記憶されている。
【００３８】
このような構成のプリンタ１１は、サーバ１０などと同様に、ユーザが電源を投入すると磁気ディスク装置１１０４よりＯＳをＲＡＭ１１１２に読み込み、このＯＳを起動させる。このようにして起動したＯＳは、ユーザの操作に応じてアプリケーションプログラムを起動したり、情報を読み込んだり、保存を行ったりする。また、アプリケーションプログラムは、所定のＯＳ上で動作するものに限らず、後述の各種処理の一部の実行をＯＳに肩代わりさせるものであってもよいし、所定のアプリケーションプログラムやＯＳなどを構成する一群のプログラムファイルの一部として含まれているものであってもよい。
【００３９】
なお、一般的には、プリンタ１１の磁気ディスク装置１１０４にインストールされるアプリケーションプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ（図示せず）などの記憶媒体に記録され、この記憶媒体に記録されたアプリケーションプログラムが磁気ディスク装置１１０４にインストールされる。このため、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬性を有する記憶媒体も、アプリケーションプログラムを記憶する記憶媒体となり得る。さらには、アプリケーションプログラムは、例えばネットワークＩ／Ｆ１１１６を介して外部から取り込まれ、磁気ディスク装置１１０４にインストールされても良い。
【００４０】
なお、本実施形態に係るプリンタ１１は、磁気ディスク装置１１０４を備えるものとしたが、これに限るものではなく、半導体メモリ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体にアプリケーションプログラムやＯＳなどを格納するようにしても良い。
【００４１】
［プリンタの機能構成］
図４は本実施形態に係るプリンタコントローラ１１０１の機能構成を概略的に示す模式図である。外部記憶装置１３は、例えばＰＣ１２が備える記憶手段である。
【００４２】
送受信処理部２０は、印刷サーバから送られる種々の要求を受信ならびに要求の送信を行う。
【００４３】
印刷制御部２１は、送受信処理部２０ならびにエンジンI/F処理部２２からの情報を元に以下の処理を行う。なお、図５に印刷処理部２１の機能構成を概略的に示す模式図を示す。
通信処理・・・ここでは各処理部からの情報の受信、印刷制御内部からの要求の送信を行う。
連結処理・・・ここでは外部記憶装置１３から獲得した管理情報テーブルデータから、より確実に出力可能なプリンタの順に連結順序が決定される。この処理で決定された連結情報はRAM,HDDなどの記憶部２４に連結情報１２１として記憶される（図６参照）。
ステイタス管理処理・・・ここではエンジンI/F処理部２２から送られるステイタス情報を元に機器としての最新ステイタス情報が保持される。この情報で外部からの問い合わせに対し印刷可能かどうかの判定を行う。
印刷処理・・・ここではサブプリンタへの印刷抑制を通知する処理や印刷抑制解除通知を受けた際の印刷開始処理となる印刷抑制解除処理を行う。
ページ削除処理・・・ここではメインプリンタが管理している削除ページ情報の蓄積を行なう。自身もしくは連結されるサブの印刷装置（プリンタ）から送られてくるページ削除通知をインクリメントする形で蓄積していく。データの内容はRAM,HDDなどの記憶部２３にページ情報１２２として記憶される（図７参照）。
【００４４】
エンジンI/F処理部２３は、エンジン１１０３からの印刷イベントならびにステイタス変化イベントを受信、エンジン１１０３への印刷指示を行う。
【００４５】
［代替印刷］
本実施形態に係る印刷システムにおいては、インターネット網１を介してイントラネットＡのホスト装置である印刷サーバ１０からイントラネットＢのプリンタ１１に印刷データが入力されると、イントラネットＢのプリンタ１１側で、入力された印刷データについての描画データがプリンタコントローラの制御情報に基づいて生成され、生成された描画データがプリンタコントローラからプリンタエンジンに渡され、プリンタスタート命令がかかり印刷が開始されることになる（メインプリンタは、さらにサブプリンタに印刷抑制を発する）。ここで、イントラネットＢのプリンタ１１において、印刷の途中にもかかわらず、印刷処理が実行されているプリンタ１１にオペレータ操作が必要な印刷不可状態（紙なし、紙ジャム、トナーエンド、その他障害）が発生することがある。そこで、本実施形態に係る印刷システムにおいては、印刷処理が実行されているプリンタ１１にオペレータ操作が必要な印刷不可状態が発生した場合には、印刷処理の対象を他のプリンタ１１（サブプリンタ１１ｂや１１ｃ）に切り替えることによって（印刷抑制解除命令を送ることによって）、印刷を継続することを可能にし、イントラネットＢにおいて印刷停止状態にならないようにする、という代替印刷を実行するようにしたものである。なお、上記印刷抑制解除命令は、後述する印刷順序決定処理（図１０参照）によって決定された印刷順序に基づいて発せられる。
【００４６】
［印刷システムの動作処理］
次に、本実施形態に係る印刷システムの動作処理についてシーンごとに説明する。
【００４７】
（１）管理情報テーブル更新
まず、メインプリンタおよび各サブプリンタは、状態変化時、外部記憶装置１３にIPアドレスと共に機器のステイタスを通知する（図９、ステップＳ３／Ｙｅｓ、Ｓ４参照）。例えば、印刷ジョブ終了時、ジャム発生時／ジャム解除時、用紙補給時、消耗品（トナー等）補給時等である。
【００４８】
外部記憶装置１３には、機器のステイタスとして例えば以下の最新情報が保持される。
・印刷可／不可
・用紙残量（用紙サイズ別）
・トナー等の消耗品残量
【００４９】
（２）装置獲得および連結順序決定
次に、装置獲得の流れを示す。図８は、本実施形態に係る印刷システムの動作処理を示すタイムチャートである。図９は、本実施形態に係る印刷システムの動作処理を示すフローチャートである。
【００５０】
印刷サーバから装置獲得要求を受けたプリンタは、外部記憶装置１３に自身のステイタス、IPアドレスを通知する。
【００５１】
装置獲得要求を受けた印刷装置がメインプリンタ１１ａの場合（図９  ステップＳ２／Ｙｅｓ、ステップＳ６／獲得、ステップＳ７／要求、ステップＳ８／Ｙｅｓ、ステップＳ９）、外部機器装置１３に格納されている管理情報テーブルを参照する（図９  ステップＳ１０）。
【００５２】
メインプリンタ１１ａは、参照データをもとに印刷順序を決定する（印刷順序決定処理については後述する図１０参照）。
【００５３】
メインプリンタ１１ａは、決定した印刷順序から各プリンタの連結情報を通知する（ステップＳ１１）。各下位の印刷装置に対して装置獲得要求と印刷抑制要求を送信する（ステップＳ１２）。すなわち、メインプリンタは、印刷サーバ１０から「装置獲得」コマンドを受信すると、プリンタの占有処理を行い、各サブプリンタへ「装置獲得」コマンドを送信する。この時、メインプリンタは排紙抑制を情報に指定する。この情報は、印刷処理を抑制する印刷抑制情報である。
【００５４】
終端の印刷装置（メインプリンタ以外）は（ステップＳ８／Ｎｏ）、上位の印刷装置に対し、装置獲得応答を返信する（ステップＳ１３）。装置獲得応答を受け取った上位の印刷装置は同様にさらに上位の印刷装置に対し、装置獲得応答を返信する。これを先頭の印刷装置まで行い、先頭の印刷装置は連結された印刷装置全体のステイタスをマージし、印刷サーバへ獲得結果を返信する。
【００５５】
図１０を用いて印刷順序決定処理の一例について説明する。図１０は、本実施形態に係る印刷順序決定処理を示すフローチャートである。
【００５６】
ステップＳ１０１：外部機器装置に格納されている管理情報テーブルの用紙残量から、装置獲得とともに通知される要求用紙サイズに対する用紙残量の少ない順に各印刷装置に対して100から100単位でポイントを付ける。
【００５７】
ステップＳ１０２：外部機器装置に格納されている管理情報テーブルのトナー等の消耗品残量から、トナーニアエンドなどの警告が出ている印刷装置に対しては、用紙残量で付けたポイントを 1/10 にする。
【００５８】
ステップＳ１０３：外部機器装置に格納されている管理情報テーブルの印刷不可情報から、ジャム等で印刷不可状態にある印刷装置に対しては、ポイントを０にする。
【００５９】
ステップＳ１０４：ポイントの大きい順に印刷順序を決定する。
【００６０】
ステップＳ１０５：決定した印刷順序を各印刷装置に通知する。
【００６１】
図１１、図１２は、上記印刷順序決定処理によって各印刷装置につけたポイントに基づき決定された印刷順序の一例を示す図である。
【００６２】
次に、印刷処理中のプリンタにおいて、オペレータ操作が必要な印刷不可状態（紙なし、紙ジャム、トナーエンド、その他障害）が発生した場合における代替印刷機能について説明する。代替印刷機能とは、複数台のプリンタをＬＡＮ経由でチェインして構成されるプリンタ群で印刷を行う機能である。なお、複数台のプリンタの接続方法はチェイン型に限るものではなく、スター型、バス型、リング型などの各種の接続方法を適用することが可能である。
【００６３】
オペレータ操作が必要な印刷不可状態（例えば、紙なし）がメインプリンタで発生した場合には、メインプリンタはサブプリンタへ「排紙抑制解除」コマンド（出力抑制解除命令）を送信する。また、メインプリンタは自身の排紙機能を停止し、その後の排紙を行わない。この時、メインプリンタはメインプリンタ自体に排紙抑制を情報に指定する。
【００６４】
「排紙抑制解除」コマンドは、上述した印刷順序決定処理で決定された印刷順序に基づき、ポイントの高い（トップにある）サブプリンタに送信される。
【００６５】
「排紙抑制解除」コマンドを受信したサブプリンタは、排紙抑制解除処理を行い、継続印刷を開始する。
【００６６】
以上説明したように、本実施形態は、ネットワーク上に複数の印刷装置が接続した印刷システム、およびこれら印刷システムが一般オフィスでの使用と共存する環境であって、個々の印刷システムの状況変化（ジャム発生、トレイ状況、用紙残量、トナー等消耗品残量）にあわせて印刷システムの出力順序を再構成して印刷を続行する印刷システムに関する。例えば、ＲＨＰＰ（RICOH Host Print Protocol）接続された印刷システムと一般オフィスの印刷装置が共存した環境においても、RHPPの機能を実現しながら随時印刷装置の状態に応じた出力順序の再構成が出来る。
【００６７】
具体的には、印刷装置の状態変化があった場合に、同一ネットワーク上の外部記憶装置に通知することで、外部記憶装置は各印刷装置の状態を把握でき、印刷サーバから印刷開始命令があった場合に、例えばメインプリンタが外部記憶装置の有する各印刷装置の状態を参照して、連結を再構成する。
【００６８】
上記実施形態により、複数の印刷装置が接続された印刷システムにおいて、随時印刷システムの状況が変わっても、連結の順番を各印刷装置の用紙残量やトナー残量等に応じて、プリンタの引継ぎの発生頻度が低い順番に再構成することにより、より信頼性の高い代替印刷を続行することができる。
【００６９】
なお、各図のフローチャートに示す処理を、ＣＰＵが実行するためのプログラムは本発明によるプログラムを構成する。このプログラムを記録する記録媒体としては、半導体記憶部や光学的及び／又は磁気的な記憶部等を用いることができる。このようなプログラム及び記録媒体を、前述した各実施形態とは異なる構成のシステム等で用い、そこのＣＰＵで上記プログラムを実行させることにより、本発明と実質的に同じ効果を得ることができる。
【００７０】
以上、本発明を好適な実施形態に基づき具体的に説明したが、本発明は上記のものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００７１】
１    インターネット網
２    ネットワーク
１０    印刷サーバ
１１    プリンタ
１２    ＰＣ
１３    外部記憶装置
２０    送受信処理部
２１    印刷制御部
２２    エンジンＩ／Ｆ処理部
２３    記憶部
１００    イントラネットＡ
１０１    ＣＰＵ
１０２    ＲＯＭ
１０３    ＲＡＭ
１０４    バス
１０５    ネットワーク伝送制御部
１０６    ネットワークＩ／Ｆ
１０７    磁気ディスク装置
１０８    ＣＤ−ＲＯＭ装置
１０９    ＣＤ−ＲＯＭ
１１０    表示制御部
１１１    表示装置
１１２    入力制御部
１１３    キーボード装置
１１４    画面指示装置
１２１    連結情報
１２２    ページ情報
２００    イントラネットＢ
１１０１    プリンタコントローラ
１１０２    オペレーションパネル
１１０３    プリンタエンジン
１１０４    磁気ディスク装置
１１１０    ＣＰＵ
１１１１    ＲＯＭ
１１１２    ＲＡＭ
１１１３    パネルＩ／Ｆ
１１１４    エンジンＩ／Ｆ
１１１５    ディスクＩ／Ｆ
１１１６    ネットワークＩ／Ｆ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７２】
【特許文献１】特開２００２−３１２１４４号公報
【特許文献２】特開２００９−１０１６７９号公報
【図１】
2011028434.tif 000003
【図２】
2011028434.tif 000004
【図３】
2011028434.tif 000005
【図４】
2011028434.tif 000006
【図５】
2011028434.tif 000007
【図６】
2011028434.tif 000008
【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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