(57)【要約】【課題】不良ノズルの検出に関する技術を提供する。【解決手段】画像データに基づいて印刷画像を印刷媒体に印刷する印刷装置であって、印刷媒体に対して相対移動しながら、画像データに基づいて、該印刷媒体に向けてインクを吐出する複数のノズルと、印刷媒体に所定の波長成分を含む照射光を照射して、照射光に基づく印刷媒体を介した光の強度である検出用光強度を検出する強度検出部と、検出用光強度に基づいて印刷媒体上に形成されるインクによるドットの分布の偏りを検出し、該ドットの分布の偏りに基づいて不良ノズルの発生について判断する不良ノズル検出部とを備える。【選択図】図３
2011126060.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて印刷画像を印刷媒体に印刷する印刷装置であって、
前記印刷媒体に対して相対移動しながら、前記画像データに基づいて、該印刷媒体に向けてインクを吐出する複数のノズルと、
前記印刷媒体に照射光を照射して、前記照射光に基づく前記印刷媒体を介した光の強度である検出用光強度を検出する強度検出部と、
前記検出用光強度に基づいて前記印刷媒体上に形成される前記インクによるドットの分布の偏りを検出し、該ドットの分布の偏りに基づいて不良ノズルの発生について判断する不良ノズル検出部と
を備える印刷装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置であって、さらに、
前記不良ノズル検出部が、該不良ノズルが発生している蓋然性があると判断した場合に、印刷媒体上に所定の評価パターン画像を印刷し、前記評価パターン画像に基づいて前記不良ノズルを特定する不良ノズル特定部を備え、
前記評価パターン画像は、前記複数のノズルの各々から吐出された各インクが前記印刷媒体上に着弾しインクドットを形成すべき各領域であるドット形成領域の少なくとも一部が互いに重畳しない画像であり、
前記不良ノズル特定部は、前記評価パターンに前記照射光を照射し、該照射光に基づく前記評価パターンを介した光のうち、前記ドット形成領域の各々に対応した光の強度である特定用光強度に基づいて、前記不良ノズルを特定する
印刷装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
前記不良ノズル検出部は、前記検出用光強度を前記相対移動の方向に積分した値である光量に基づいて前記光量の分布である光量分布を生成し、前記光量分布に基づいて前記ドットの分布の偏りを検出する
印刷装置。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のいずれか記載の印刷装置であって、
前記照射光は、可視光領域の波長成分を含み、
前記強度検出部は、可視光領域の波長成分の光の強度を前記検出用光強度として検出し、
前記インクは、可視光領域および紫外光領域の波長成分の光を吸収するインクである
印刷装置。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれか記載の印刷装置であって、
前記照射光は、紫外光領域の波長成分を含み、
前記強度検出部は、可視光領域の波長成分の光の強度を前記検出用光強度として検出し、
前記インクは、可視光領域の波長成分の光を可視光領域の波長成分の光として反射し、紫外光領域の波長成分の光を紫外光領域の波長成分の光として反射するインクを含む
印刷装置。
【請求項６】
請求項４または請求項５に記載の印刷装置であって、
前記可視光領域および紫外光領域の波長成分の光を吸収するインクは、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のインクを含むインクである
印刷装置。
【請求項７】
請求項５または請求項６に記載の印刷装置であって、
前記可視光領域の波長成分の光を可視光領域の波長成分の光として反射し、紫外光領域の波長成分の光を可視光領域の波長成分の光として反射するインクは、蛍光色のインクを含む
印刷装置。
【請求項８】
請求項１ないし請求項７のいずれか記載の印刷装置であって、
前記不良ノズル検出部は、前記ドットの分布の偏りと前記画像データとに基づいて前記不良ノズルの発生について判断する
印刷装置。
【請求項９】
画像データに基づいて印刷画像を印刷媒体に印刷する印刷方法であって、
前記印刷媒体に対して相対移動しながら、前記画像データに基づいて、該印刷媒体に向けて複数のノズルを用いてインクを吐出し、
前記印刷媒体に照射光を照射して、前記照射光に基づく前記印刷媒体を介した光の強度である検出用光強度を検出し、
前記検出用光強度に基づいて、前記印刷媒体上に形成される前記インクによるドットの分布の偏りを検出し、
該ドットの分布の偏りに基づいて、不良ノズルの発生について判断する
印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置および印刷方法に関し、詳しくは画像データに基づいて印刷画像を印刷媒体に印刷する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式の印刷装置において、印字ヘッドが備えるインク吐出用の複数のノズルのうち、一部のノズルについて何らかの原因によって、インクが吐出されなくなったり、インク吐出量やインクの打滴位置が不適切になったりするなど、インクの吐出状態が不良であるノズル（以下、不良ノズルとも呼ぶ）が発生する場合がある。従来から、不良ノズルを検出する技術として、例えば、以下の特許文献１および特許文献２が知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６―１９９０４８号公報
【特許文献２】特開２００６―２０５７４２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記特許文献１の技術は、Ｒ、Ｇ、Ｂについてそれぞれ感度をもつＲＧＢセンサーによって不良ノズルを検出するものであり、ＲＧＢの補色であるＣＭＹ、およびＫについては精度良く不良ノズルを検出することができるが、色相がＲＧＢ、ＣＭＹおよびＫと異なるインク色を吐出するノズルの不良を検出する精度は低下する。また、特許文献２の技術によると、印刷装置が備えるインクの種類が増加すると、それに伴って、ノズル不良を検出するセンサーの数が増加してしまうと課題も指摘されていた。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
【０００６】
［適用例１］
画像データに基づいて印刷画像を印刷媒体に印刷する印刷装置であって、前記印刷媒体に対して相対移動しながら、前記画像データに基づいて、該印刷媒体に向けてインクを吐出する複数のノズルと、前記印刷媒体に照射光を照射して、前記照射光に基づく前記印刷媒体を介した光の強度である検出用光強度を検出する強度検出部と、前記検出用光強度に基づいて前記印刷媒体上に形成される前記インクによるドットの分布の偏りを検出し、該ドットの分布の偏りに基づいて不良ノズルの発生について判断する不良ノズル検出部とを備える印刷装置。
【０００７】
この印刷装置によると、画像データの印刷、例えば通常の画像（人物写真や風景写真、グラフィック）の印刷を行いながら、不良ノズルの発生について判断することができる。
【０００８】
［適用例２］
適用例１記載の印刷装置であって、さらに、前記不良ノズル検出部が、該不良ノズルが発生している蓋然性があると判断した場合に、印刷媒体上に所定の評価パターン画像を印刷し、前記評価パターン画像に基づいて前記不良ノズルを特定する不良ノズル特定部を備え、前記評価パターン画像は、前記複数のノズルの各々から吐出された各インクが前記印刷媒体上に着弾しインクドットを形成すべき各領域であるドット形成領域の少なくとも一部が互いに重畳しない画像であり、前記不良ノズル特定部は、前記評価パターンに前記照射光を照射し、該照射光に基づく前記評価パターンを介した光のうち、前記ドット形成領域の各々に対応した光の強度である特定用光強度に基づいて、前記不良ノズルを特定する印刷装置。
【０００９】
この印刷装置によると、通常の画像の印刷によって不良ノズルが発生している蓋然性があると判断した場合に、評価パターン画像を印刷して不良ノズルを特定するので、通常の画像の印刷をスムーズに行いながら、かつ、精密な不良ノズルの特定も行うことができる。
【００１０】
［適用例３］
適用例１または適用例２に記載の印刷装置であって、前記不良ノズル検出部は、前記検出用光強度を前記相対移動の方向に積分した値である光量に基づいて前記光量の分布である光量分布を生成し、前記光量分布に基づいて前記ドットの分布の偏りを検出する印刷装置。
【００１１】
この印刷装置によると、検出用光強度を相対移動の方向に積分した光量の光量分布によってドットの偏りを検出するので、印刷画像における平均的なドットの偏りを検出する事ができる。
【００１２】
［適用例４］
適用例１ないし適用例３のいずれか記載の印刷装置であって、前記照射光は、可視光領域の波長成分を含み、前記強度検出部は、可視光領域の波長成分の光の強度を前記検出用光強度として検出し、前記インクは、可視光領域および紫外光領域の波長成分の光を吸収するインクである印刷装置。
この印刷装置によると、可視光領域および紫外光領域の波長成分の光を吸収するインクを用いた印刷を行うことができる。
【００１３】
［適用例５］
適用例１ないし適用例４のいずれか記載の印刷装置であって、前記照射光は、紫外光領域の波長成分を含み、前記強度検出部は、可視光領域の波長成分の光の強度を前記検出用光強度として検出し、前記インクは、可視光領域の波長成分の光を可視光領域の波長成分の光として反射し、紫外光領域の波長成分の光を紫外光領域の波長成分の光として反射するインクを含む印刷装置。
【００１４】
この印刷装置によると、可視光領域の波長成分の光を可視光領域の波長成分の光として反射し、紫外光領域の波長成分の光を紫外光領域の波長成分の光として反射するインクを用いた印刷を行うことができる。
【００１５】
［適用例６］
適用例４または適用例５に記載の印刷装置であって、前記可視光領域および紫外光領域の波長成分の光を吸収するインクは、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のインクを含むインクである印刷装置。
【００１６】
この印刷装置によると、可視光領域および紫外光領域の波長成分の光を吸収するインクとして、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のインクを含むインクを用いた印刷を行うことができる。
【００１７】
［適用例７］
適用例５または適用例６に記載の印刷装置であって、前記可視光領域の波長成分の光を可視光領域の波長成分の光として反射し、紫外光領域の波長成分の光を可視光領域の波長成分の光として反射するインクは、蛍光色のインクを含む印刷装置。
この印刷装置によると、蛍光インクを用いて印刷を行うことができる。
【００１８】
［適用例８］
適用例１ないし適用例７のいずれか記載の印刷装置であって、前記不良ノズル検出部は、前記ドットの分布の偏りと前記画像データとに基づいて前記不良ノズルの発生について判断する印刷装置。
【００１９】
この印刷装置は、不良ノズルの検出に、ドットの分布の偏りと、もとの画像データとを用いるので、検出したドットの分布の偏りが、もとの画像データの性質によるものなのか否かについて判断しながら、不良ノズルの検出を行うことができる。
【００２０】
［適用例９］
画像データに基づいて印刷画像を印刷媒体に印刷する印刷方法であって、前記印刷媒体に対して相対移動しながら、前記画像データに基づいて、該印刷媒体に向けて複数のノズルを用いてインクを吐出し、前記印刷媒体に照射光を照射して、前記照射光に基づく前記印刷媒体を介した光の強度である検出用光強度を検出し、前記検出用光強度に基づいて、前記印刷媒体上に形成される前記インクによるドットの分布の偏りを検出し、該ドット分布の偏りに基づいて、不良ノズルの発生について判断する印刷方法。
この印刷方法によると、画像データの印刷を行いながら、不良ノズルの発生について判断することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】プリンター１０の概略構成を示す説明図である。
【図２】プリンターヘッド７０、光源６１、光センサー６５の構成を示す説明図である。
【図３】印刷処理の流れについて示したフローチャートである。
【図４】ラスターおよびドット数データについて説明する説明図である。
【図５】光センサー６５の感度特性を示すセンサー分光感度スペクトルである。
【図６】照射光と、反射光の関係について説明図する表である。
【図７】光量分布を説明する説明図である。
【図８】不良ノズル特定処理の流れを説明するフローチャートである。
【図９】評価パターンを説明する説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
本発明の実施の形態を実施例に基づいて説明する。
Ａ．第１実施例：
（Ａ１）プリンターの構成：
図１は、本願の実施例としてのプリンター１０の概略構成を示す説明図である。プリンター１０はインクジェット式のラインプリンターである。プリンター１０は図示するように、制御ユニット２０、プリンターヘッド７０、インクカートリッジ７１〜７５、紙送り機構８０、光源６１、光センサー６５を備える。インクカートリッジ７１〜７５には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）、さらに、蛍光色インク（Ｆ）を備えている。蛍光色インク（Ｆ）としては、シアン系、マゼンダ系、イエロー系などいずれの蛍光色のインクでもよく、本実施例では特に色は限定せず、蛍光色インク（Ｆ）を単に蛍光（Ｆ）とも記載する。また、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）のインクをまとめて、通常インクとも呼ぶ。
【００２３】
プリンターヘッド７０は、ラインヘッドタイプのプリンターヘッドであり、その下面に、各インク色毎に概ね一列に配されたインク吐出用のノズルの列が、搬送方向に配列されている。個々のノズルはピエゾ素子を備え、ピエゾ素子に加える電圧を調整することでピエゾ素子の振動を制御してインク滴を吐出する。プリンターヘッド７０の詳細については後で説明する。
【００２４】
紙送り機構８０は、紙送りローラ８２と紙送りモータ８４とプラテン８６とを備えている。また光源６１は紫外光領域に波長成分をもつ光（以下単に紫外光と呼ぶ）と、可視光領域に波長成分をもつ光とを照射光として発する光源である。本実施例では、紫外光を発するＵＶランプと、可視光を発する白色ＬＥＤとを組み合わせ、光源６１として用いる。光センサー６５は、可視光領域から紫外光領域にかけて感度をもつ光センサーであり、後述する反射光を受光し、受光した反射光のエネルギー（以下、単にエネルギーとも呼ぶ）を測定する。本実施例では、光センサーとしてＣＣＤ（Charge coupled devise）を用いる。またエネルギーを測定する際には、受光した光の波長成分を選択し、その選択した波長成分の光のエネルギーを測定することが可能である。
【００２５】
紙送りモータ８４は、紙送りローラ８２を回転させることで、プリンターヘッド７０と平板状のプラテン８６との間を通過する印刷用紙Ｐを、紙送りローラ８２の軸方向と垂直方向に搬送する。このとき、プリンターヘッド７０に備えられた各ノズルは、インクを吐出し、印刷用紙Ｐ上にインクによるドットを形成する。その後、インクによるドットが形成された印刷用紙Ｐが、紙送り機構８０による搬送によって、光源６１が発する照射光の光路上を通過すると、光源６１が印刷用紙Ｐに照射光を照射し、印刷用紙Ｐを介して返ってくる光を光センサー６５が受光する。照射光が印刷用紙Ｐを介して返ってくる原理には２種類存在するが、それらの原理によって印刷用紙Ｐから返ってくる光を、本実施例ではまとめて反射光とも呼ぶ。その２つの原理については後で説明する。
【００２６】
制御ユニット２０は、ＣＰＵ３０とＲＡＭ４０とＲＯＭ５０とによって構成されており、上述したプリンターヘッド７０や紙送りモータ８４の動作を制御する。ＣＰＵ３０はＲＯＭ５０に記憶された制御プログラムをＲＡＭ４０に展開して実行することで、ハーフトーン処理部３１、印刷制御部３２、データ解析部３３、不良ノズル検出部３４として動作する。ハーフトーン処理部３１は、プリンター１０に入力された印刷用の画像データ（以下、画像データＤとも呼ぶ）にハーフトーン処理を行う。印刷制御部３２は、ハーフトーン処理後の画像データＤに基づいて、各ノズルからのインクの吐出を制御する制御信号をプリンターヘッド７０に出力する。その他、印刷制御部３２は、紙送り機構８０の動作全般を制御する。データ解析部３３および不良ノズル検出部３４については、後で詳しく説明する。
【００２７】
また、制御ユニット２０には、メモリカードＭＣを挿入するためのメモリカードスロット９２、デジタルカメラ等の機器を接続するＵＳＢインタフェース９４、印刷用の画像データをプリンター１０に送信するコンピューターと接続されるコンピューターインターフェース９５（以下、ＣＰＩＦ９５とも呼ぶ）、印刷に関する種々の操作を行うための操作パネル９６、ＵＩ（ユーザインタフェース）を表示するための液晶ディスプレイ９８が接続されている。
【００２８】
図２は、プリンターヘッド７０、光源６１および光センサー６５の構成を示す説明図である。図２（ａ）に示すように、本実施例のプリンターヘッド７０には、ピエゾ素子の振動を制御してインクを吐出するノズル７０１を複数備えている。ノズル７０１は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、蛍光（Ｆ）の各インクをそれぞれ吐出するノズル毎に１列に配置されており、そのノズルの列をノズル列と言う。各ノズルの、紙の搬送方向とは垂直な方向（以下、ライン方向とも呼ぶ）の解像度（つまり、プリンターヘッド７０のライン方向の解像度）は７２０ｄｐｉである。各色毎のノズル列は、印刷用紙Ｐの搬送方向に並べて配置されている。また、本実施例では説明の便宜上、各ノズル７０１は、各色のインク毎に１列に配置されているとしたが、図２（ｂ）に示すように、各色毎のノズルが２列以上に千鳥状に並べられて形成されているとしてもよい。
【００２９】
光センサー６５は、光源６１との相対的な位置関係として、印刷用紙Ｐからの反射光を十分に受光できるように配置されている。光センサー６５はＣＣＤラインセンサーで構成され、ライン方向の解像度は７２０ｄｐｉである。ＣＣＤラインセンサーの解像度は、プリンターヘッド７０のライン方向の解像度以上であれば可能な範囲でいくらでもよい。かかる構成のプリンター１０に、メモリカードスロット９２、ＵＳＢインタフェース９４、コンピューターインターフェース９５のいずれかより、印刷用の画像データＤおよび印刷枚数に関する情報が入力されると、プリンター１０は、入力された画像データに基づく印刷処理を開始する。以下、印刷処理について説明する。
【００３０】
（Ａ２）印刷処理：
次に、プリンター１０が行う印刷処理について説明する。本実施例における印刷処理は、プリンターヘッド７０が備える各ノズル７０１からのインクの吐出状態の異常（以下、ノズル不良とも呼ぶ）を検出しながら印刷を行う処理である。ノズル不良としては、例えば、ノズル内で固化したインクによってノズルが詰まり、インクが規定量出ない状態、または全く出ない状態、逆に規定量より多く出る状態等が挙げられる。その他、ノズルが何らかの原因で変形し、規定の吐出方向にインクを吐出していない状態が挙げられる。このような、インクの吐出状態に異常を生じたノズルを不良ノズルと呼ぶ。かかる印刷処理では、画像データＤに基づく印刷を行うとともに、不良ノズルが生じていないかを検出する。
【００３１】
図３は、プリンター１０が行う印刷処理の流れについて示したフローチャートである。上述したように、プリンター１０に画像データＤおよび印刷枚数に関する情報（以下、印刷枚数情報とも呼ぶ）が入力されると、ＣＰＵ３０は印刷処理を開始する。本実施例では、印刷枚数情報として、入力された画像データＤに基づいてｎ枚（ｎは１以上の整数）の印刷を行うと言う情報（以下、設定枚数値ｎとも呼ぶ）を含んでいる。
【００３２】
プリンター１０が画像データＤおよび印刷枚数情報を入力すると、画像データＤに基づいてハーフトーン処理を行う（ステップＳ１０５）。ハーフトーン処理は、公知のディザ法や誤差拡散法などのハーフトーン処理技術を用いて行う。ハーフトーン処理によって、画像データＤは、各インク色についてのドットパターンデータとなる。ハーフトーン処理後、ＣＰＵ３０は、ドットパターンである画像データＤの、インク色の色毎に、各ラスターに形成されるドットの数をカウントし、各色の各ラスター毎のドットの数に関するデータであるドット数データを生成する。
【００３３】
図４は、ラスターおよび、ドット数データについて説明する説明図である。図４には、理解を容易にするため、プリンターヘッド７０も併せて記載した。図４には、具体例としてイエロー（Ｙ）のドットパターンデータと、そのドットパターンデータに対応したドット数データとを示した。図４のドットパターンデータに示すように、ラスターとは、搬送方向のドットの列である。各ラスターには、ライン方向にラスター番号が対応付けられている。図に示すように、ドット数データは、ドットパターンデータにおける、各ラスター毎のドットの数に関するデータである。本具体例の場合、例えば、イエロー（Ｙ）のドットパターンデータの番号１のラスターには、４つのイエローのドットが存在する。従って、ドット数データのラスター番号１には、「４」が記憶される。このように、各インク色毎のドットパターンデータにおいて、各ラスター毎のドット数をカウントしてデータ化したものがドット数データである。よって、１つの画像データＤから、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｆの５つのドットパターンにおいて、それぞれドット数データが生成される。換言すれば、ドット数データは、画像データＤの印刷処理において、各ノズルが吐出するインクドットの数を示すデータである。
【００３４】
このようにしてドット数データを生成すると、ＣＰＵ３０は、印刷枚数のカウントを行うために用いる印刷枚数値ｋをｋ＝１に設定する（図３：ステップＳ１１５）。印刷枚数値ｋをｋ＝０に設定後、ＣＰＵ３０は、画像データＤに基づいて印刷を開始する（ステップＳ１２０）。具体的には、ハーフトーン処理後の画像データＤ（ドットパターンデータ）に基づいて、プリンターヘッド７０および紙送り機構８０の動作を制御し、印刷用紙Ｐ上に、インクによるドットを形成する。印刷を開始すると、ＣＰＵ３０は、光源６１を制御して、照射光をインクによるドット形成後の印刷用紙Ｐに照射する。ＣＰＵ３０は、同時に、印刷用紙Ｐからの反射光を光センサー６５を制御して受光し、反射光のエネルギーを測定する（ステップＳ１２５）。図５は、本実施例で用いる光源６１による照射光の分光特性、および光センサー６５の感度特性を示すセンサー分光感度スペクトルである。図５に示すように、照射光の波長成分と光センサーの分光感度とは、ほぼ同一の波長領域をもつことが分かる。また、照射光に基づく反射光も、照射光とはエネルギー強度は異なるものの、略同一の波長領域内の波長成分をもつ。従って、図５に示す照射光と光センサーとを用いて、反射光のエネルギーを測定することが可能である。
【００３５】
本実施例における反射光としては、照射光に基づく印刷用紙Ｐ（インクドットの形成されていない領域（以下「ドットなし領域」とも呼ぶ））からの反射光と、印刷用紙Ｐ上のＣＭＹＫ（つまり蛍光（Ｆ）以外）のインクドットが形成された領域（以下、「通常インク領域」とも呼ぶ）を介した反射光と、印刷用紙Ｐ上の、蛍光（Ｆ）によるインクドットが形成された領域（以下、「蛍光インク領域」とも呼ぶ）を介した反射光とが存在する。図６は、本実施例における照射光と反射光との関係について説明する表である。図６には、照射光を、可視光（光源：白色ＬＥＤ）と、紫外光（光源：ＵＶランプ）とに分け、各照射光毎に、上記３つの領域を介した反射光の種類を示した。図に示すように、ドットなし領域は、照射光として可視光および紫外光がそれぞれ照射されると、反射光として可視光、紫外光をそれぞれ反射する。通常インク領域は、照射光として可視光および紫外光がそれぞれ照射されると、どちらの照射光も吸収する。なお、照射光を全て吸収するのではなく、他の領域に比べ多く吸収すると言う意味である。蛍光インク領域は、照射光として可視光が照射されると、反射光として可視光を反射する。そして、照射光として紫外光が照射されると、蛍光インクに含まれる蛍光物質が一旦、紫外光を吸収し、可視光を発する。本実施例では、このような紫外光を吸収して可視光を発する現象も、説明の便宜上、「反射」と呼ぶ。
【００３６】
画像データＤの１フレーム分の印刷が完了し、画像データＤの１フレーム分に対応した反射光のエネルギーを測定すると、ＣＰＵ３０は、その測定したエネルギーの値を画像データＤの各ラスター毎に積分した積分値を算出する。この積分値を、以降、光量とも呼ぶ。その際、受光した反射光のうち、可視光領域の波長成分をもつ反射光のエネルギーの値のみを積分に用いる。つまり、反射光として可視光のエネルギーの各ラスターにおける積分値を算出する。その後、ＣＰＵ３０は、各ラスター毎の光量をライン方向に並べてグラフ化し光量分布を生成する（ステップＳ１３０）。
【００３７】
図７は、光量分布を説明する説明図である。図７（Ａ）は、具体例として、仮に、蛍光インクのみで画像を印刷した場合における、蛍光インクに対応するノズルの１つが不良ノズルとなってインクを吐出していない場合の光量分布（以下、光量分布（ａ）とも呼ぶ）と、通常インクのみで画像を印刷した場合における、通常インクに対応するノズルの１つが不良ノズルとなってインクを吐出していない場合の光量分布（以下、光量分布（ｂ）とも呼ぶ）とを示した。光量分布（ａ）において、図６で説明したように、蛍光インクによるドットがある領域（蛍光インク領域）からは、照射光としての可視光および紫外光は、両方とも可視光として反射される。一方、不良ノズルが生じて、蛍光インクによるドットが形成されていない領域（インクなし領域）では、可視光は可視光として、紫外光は紫外光として反射するので、可視光のエネルギーに基づく光量分布では、可視光の光量が周囲の光量より急激に減少方向に変動する。
【００３８】
光量分布（ｂ）において、図６で説明したように、通常インクによるドットがある領域（通常インク領域）からは、照射光としての可視光および紫外光は、両方とも吸収される。一方、不良ノズルが生じて、インクによるドットが形成されていない領域（インクなし領域）では、可視光は可視光として、紫外光は紫外光として反射するので、可視光のエネルギーに基づく光量分布では、可視光の光量が周囲の光量より急激に増加方向に変動する。
【００３９】
通常の画像データ（例えば、人物写真やグラフィク等）は、通常インクと蛍光インクが混在して印刷用紙Ｐ上にドットとして形成される。この場合、上記説明した２つの光量分布を加算した分布となる。また、画像によって、各ラスター毎の、各ノズルからのインクの吐出量は異なるため、不良ノズルが生じていない場合でも、光量分布は緩やかに変動する。
【００４０】
そこで、ＣＰＵ３０は、不良ノズルが生じている蓋然性があるか否かを判断するため、印刷した画像データＤに対応する光量分布の、各ラスターごとの光量の変動量（以下光量変動量とも呼ぶ）を算出する。図７（ｂ）は、ＣＰＵ３０が算出する光量変動量について説明する説明図である。図７（ｂ）は画像データＤの光量分布である。図に示すように、光量変動量を算出するラスターを注目ラスター（ｙ）とし、注目ラスターの光量ｇ（ｙ）と、注目ラスターの近傍（ε）の光量ｇ（ｙ＋ε）とｇ（ｙ−ε）と平均値との差分値を光量変動量（以下｜Δｇ（ｙ）｜とも呼ぶ）とする。
【００４１】
ＣＰＵ３０は、この光量変動量を、注目ラスターのラスター番号をｙ＝１に設定し（図３：ステップＳ１３５）、ラスター番号１の光量変動量を算出し、予め設定した所定の閾値σ（ｙ）との比較することにより、不良ノズルが生じている蓋然性があるか否かを判断する（ステップＳ１４０）。閾値σ（ｙ）は、ステップＳ１１０で算出したドット数データ（つまり、各ラスターにおけるインクドットの形成量）に基づいて、予め算出した閾値である。光量変動量が閾値σ（ｙ）より小さい場合は（ステップＳ１４０：Ｎｏ）、不良ノズルが生じている蓋然性はないとして、注目ラスターのラスター番号ｙをインクリメントし（ステップＳ１４５）、画像データＤの全てのラスター（ラスター数をｍとする）について、ステップＳ１４０から上記処理を繰り返す（ステップＳ１５０）。画像データＤの全てのラスターにおいて光量変動量が閾値σ（ｙ）より小さかった場合、つまり、１枚目の画像データＤの印刷では不良ノズルが発生しておらず、印刷不良は無いと判断すると、印刷枚数値ｋをインクリメントし（ステップＳ１５５）、印刷枚数値ｋが設定枚数値ｎより大きくなるまで、つまりｎ枚の画像データＤの印刷をするまで、ステップＳ１２０から上記処理を繰り返し行う（ステップＳ１６０）。
【００４２】
一方、光量変動量が閾値σ（ｙ）より大きい場合は（ステップＳ１４０：Ｙｅｓ）、不良ノズルが生じている蓋然性があるとして、精密に不良ノズルを検知し、どのノズルが不良であるかを特定する不良ノズル特定処理を行う。具体的には、ステップＳ１１０で生成した各インク色ごとのドット数データ（図４参照）において、光量変動量が閾値σ（ｙ）より大きかったラスターｙにおける、ドット数の変動量Ｇ（以下、ドット数変動量とも呼ぶ）を算出する。ラスター（ｙ）における、インク色Ｈ（Ｈは各インク色Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｆのいずれか）のドット数変動量を｜ΔＧ（Ｈ，ｙ）｜と表す。ドット数変動量は、ラスター（ｙ）と、その近傍（ｙ±ε）におけるドット数の差分により算出する。そして、各インク色Ｈにおけるドット数変動量と、予め設定した閾値ξ（Ｈ，ｙ）との大小を比較し、｜ΔＧ（Ｈ，ｙ）｜＞ξ（Ｈ，ｙ）となるインク色Ｈが存在するか算出する（ステップＳ１６５）。閾値ξ（Ｈ，ｙ）は、光量変動量がσ（ｙ）以上となるドット数変動量について、ドット数データに基づいて、予め算出した値である。つまり、ステップＳ１４０における光量分布の大きな変動が、画像データＤのドットパターンによるもの（つまり、もともとの画像の性質によるもの）なのか否かを判断する。
【００４３】
そして、｜ΔＧ（Ｈ，ｙ）｜＞ξ（Ｈ，ｙ）となるインク色Ｈが存在する場合（ステップＳ１６５：Ｙｅｓ）、つまり、光量分布の大きな変動が、画像データＤのドットパターンによるものである場合、不良ノズルは無いと判断して、処理をステップＳ１４５に戻す。一方、｜ΔＧ（Ｈ，ｙ）｜＞ξ（Ｈ，ｙ）となるインク色Ｈが存在しない場合（ステップＳ１６５：Ｎｏ）、つまり、光量分布の大きな変動が、画像データＤのドットパターンによるものではない場合、光量分布の大きな変動は不良ノズルによるものである可能性が高いと判断し（ステップＳ１７０）、プリンターヘッド７０の複数のドットうち、どのノズルが不良ノズルであるのかを特定する不良ノズル特定処理を行う（ステップＳ１８０）。不良ノズル特定処理については後で説明する。
【００４４】
不良ノズル特定処理において、不良ノズルを検出しなかった場合には（ステップＳ１９０：Ｎｏ）、処理をステップＳ１５５に戻す。一方、不良ノズル特定処理において、不良ノズルを検出した場合には（ステップＳ１９０：Ｙｅｓ）、特定した不良ノズルに対して所定の復旧処理を行う（ステップＳ１９５）。不良ノズルの復旧処理としては、例えば、ＣＰＵ３０が、特定した不良ノズル、または特定した不良ノズルを含む複数のノズルからなるノズル群に対して、インクを高圧で吐出するよう制御信号を送信し、各ノズルが備えるピエゾ素子の振動を制御して、ノズル内の浄化を行いノズルの詰まりを解消する。不良ノズルの復旧処理の終了後、処理をステップＳ１６０に戻す。
【００４５】
次に、ステップＳ１８０の不良ノズル特定処理について説明する。図８は、不良ノズル特定処理の流れを説明するフローチャートである。ＣＰＵ３０は不良ノズル特定処理を開始すると、不良ノズルをするための画像（以下、評価パターンとも呼ぶ）の印刷を開始する（ステップＳ１８２）。ＣＰＵ３０は、予めＲＯＭ５０に記憶していた評価パターンに関する画像データを読み込み、印刷を開始する。図９は、評価パターンを説明する説明図である。評価パターンは、各ノズル７０１から吐出したインクによるドットが、所定の数ずつ、縦横に配置された画像である。１つのノズルから吐出されたインクドットによって形成されるべき評価パターン上の領域を、ドット形成領域とも呼ぶ。各ドット形成領域は、各領域の少なくとも一部が重畳しないように配置されている。従って、評価パターンにおける各ドット形成領域と、プリンターヘッド７０における各ノズルは１対１に対応した関係にある。なお、本実施例では、１つのドット形成領域には、１００個のドットが、搬送方向に１列に並んで形成されている。
【００４６】
かかる評価パターンの印刷を開始すると、プリンターヘッド７０によって評価パターンに応じたドットを形成し、光源６１によって照射光を照射し、反射光のエネルギーを測定し、測定した反射光のエネルギーを、各領域毎に積分して、各ドット領域毎の光量を算出する（ステップＳ１８４）。具体的には、受光した反射光のエネルギーを、ドット形成領域毎に、ドット形成領域の長さ方向に積分（１００ドットの長さ）し、その積分値を、そのドット形成領域の光量とする。ＣＰＵ３０は、印刷用紙Ｐの搬送速度と、各ノズルからのインクの吐出タイミングとに基づいて、光量の測定のタイミングを制御し、評価パターンの各ドット形成領域毎の光量の測定を行う。
【００４７】
そして、各ドット形成領域毎の光量を測定した結果、周囲の同じインク色のドット形成領域に比べ、急激な光量の変動を示すドット形成領域が存在する場合、そのドット形成領域に対応するノズルをノズル不良として特定する（ステップＳ１８６）。ＣＰＵ３０は、このようにして不良ノズル特定処理を行う。
【００４８】
以上説明したように、本実施例におけるプリンター１０は、画像データＤに基づく印刷を行うと伴に、照射光に基づく印刷用紙Ｐを介した反射光の光量分布を解析することによって、プリンターヘッド７０に不良ノズルが発生している蓋然性があるか否かの判断処理を行い、その判断によって、不良ノズルが生じている蓋然性があると判断した場合のみ、精密な不良ノズルの検出および特定を行う。このような処理工程とすることで、画像データＤの印刷をスムーズに行いつつ、不良ノズルの検出も行うことができる。
【００４９】
また、印刷媒体を介した反射光の光量に基づいて不良ノズルの検出を行うことから、プリンター１０が備える各インク色毎に、そのインク色のノズルに対応するセンサーを備える必要がない。換言すれば、プリンター１０が印刷処理に用いるインク色の種類が増加しても、不良ノズルを検出するためのセンサーの数を増やす必要が無く、構造の簡易化が可能である。
【００５０】
さらには、本実施例においては、照射光として紫外光領域から可視光領域にわたる波長成分の光を用い、一方、不良ノズルの検出には、反射光のうち、可視光領域に波長成分をもつ光のみを光量の算出に用いているので、通常インク（本実施例では、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ）に加え、蛍光インク（Ｆ）を用いた場合にも、不良ノズルを検出することが可能である。
【００５１】
なお、本実施例と特許請求の範囲の対応関係としては、反射光の光のエネルギーが、特許請求の範囲に記載の、検出用光強度および特定用光強度の相当し、不良ノズル検出部が、特許請求の範囲に記載の不良ノズル検出部および不良ノズル特定部に相当する。
【００５２】
Ｂ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
（Ｂ１）変形例１：
上記第１実施例においては、照射光として、紫外光領域から可視光領域にわたる波長成分の光を用いたが、プリンター１０が、通常インクのみを用いて印刷を行う場合は、照射光は、紫外光領域または可視光領域のいずれか一方のみの波長成分をもつ光を用いるとしてもよい。通常インクは、可視光領域および紫外光領域のいずれの波長成分の光も吸収する。また、通常インクによるドットが形成されていないインクなし領域は、いずれの光も反射する（図６参照）。従って、照射光としていずれか一方のみを用いたとしても、インクなし領域と通常インク領域とを、反射光の光量の変動によって検出することができ、結果として、通常インクのみを用いる印刷の場合は、照射光として、紫外光領域または可視光領域のいずれか一方のみの波長成分をもつ光を用いたとしても、不良ノズルの検出が可能である。ただし、照射光として紫外光領域の波長成分の光のみ用いる場合は、光量の算出として、紫外光領域の光のエネルギーを積分した積分値を用いる。
【００５３】
また、上記とは逆に、プリンター１０が、蛍光インクのみを用いて印刷を行う場合には、照射光として、紫外光領域のみの波長成分をもつ光を用いるとしてもよい。蛍光インクは、可視光および紫外光のいずれを照射しても、反射光は可視光領域の波長成分を含む光となる。従って、照射光として紫外光のみを用い、光量として、光センサー６５が受光する反射光のうち、可視光領域の波長成分の光のエネルギーのみを積分した積分値を採用すれば、蛍光インクのみを用いて印刷を行う場合にも、不良ノズルの検出が可能である。このようにしても、上記実施例と同様の効果を得ることができる。
【００５４】
（Ｂ２）変形例２：
上記第１実施例では、光センサー６５は、反射光の全ての波長成分の光を受光し、光量算出の処理段階で、選択的に、可視光領域の波長成分の光のエネルギーを積分したが、反射光の光路上における、光センサーと印刷用紙Ｐとの間に、紫外光領域の波長成分の光のみを遮断するフィルターを設置し、光センサーは紫外光領域の波長成分の光が除去された反射光のエネルギーに基づいて光量を算出するとしてもよい。このようにしても上記第１実施例と同様の効果を得ることができる。
【００５５】
（Ｂ３）変形例３：
上記第１実施例では、通常インクとして、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋを用いたが、それに限らず、可視光領域の波長成分の光を吸収するインクであれば、通常インクとして用いることができる。通常インクとしては、例えば、色の再現領域を広げるために用いる、レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇｒ）、オレンジ（Ｏｒ）などの特色インクや、淡シアン（Ｌｃ）、淡マゼンダ（Ｌｍ）、グレー（Ｌｋ）、淡グレー（ＬＬｋ）などの淡インクなどを用いることができる。このようなインクを通常インクとして用いても、上記第１実施例と同様の効果を得ることができる。
【００５６】
（Ｂ４）変形例４：
上記実施例では、照射光に基づいて印刷媒体で反射した反射光に基づいて不良ノズルの検出及び特定を行ったが、照射光に基づいて印刷媒体を透過した透過光に基づいて不良ノズルの検出及び特定を行うとしてもよい。この場合、照射光の光路上において、搬送される印刷媒体を挟んだ一方に光源、他方に光センサーを配置し、光源から照射した照射光が印刷媒体を透過した透過光を光センサーが受光するようにする。このようにしても、上記実施例と同様の効果を得ることができる。
【符号の説明】
【００５７】
１０…プリンター
２０…制御ユニット
３０…ＣＰＵ
３１…ハーフトーン処理部
３２…印刷制御部
３３…データ解析部
３４…不良ノズル検出部
６１…光源
６５…光センサー
７０…プリンターヘッド
７１…インクカートリッジ
８０…紙送り機構
８２…ローラ
８４…モータ
８６…プラテン
９２…メモリカードスロット
９５…コンピューターインターフェース
９６…操作パネル
９８…液晶ディスプレイ
７０１…ノズル
Ｐ…印刷用紙
Ｄ…画像データ
ｎ…設定枚数値
ｋ…印刷枚数値
ｇ…光量
ｙ…ラスター番号
Ｇ…変動量
Ｈ…インク色
Ｃ…インク色
ＭＣ…メモリカード
ＬＥＤ…白色
【図１】
2011126060.tif 000003
【図２】
2011126060.tif 000004
【図３】
2011126060.tif 000005
【図４】
2011126060.tif 000006
【図５】
2011126060.tif 000007
【図６】
2011126060.tif 000008
【図７】
2011126060.tif 000009
【図８】
2011126060.tif 000010
【図９】
2011126060.tif 000011