(57)【要約】【課題】部品点数の増加を招くことなく、ヒータエレメントに起因する外観品質の低下を抑制することのできるステアリングホイールを提供する。【解決手段】ステアリングホイール１３は、リム部１４の骨格部分をなすリム部芯金１７と、リム部芯金１７の周方向の少なくとも一部の周りに設けられた硬質のカバー部材３０と、通電により発熱する発熱体を有する可撓性シート体からなり、かつカバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに沿って配置されたヒータエレメント４０と、ヒータエレメント４０の周りに射出成形により形成されて同ヒータエレメント４０を接触状態で覆い、かつ自身の外表面２１Ｏを意匠面とする樹脂製の第１被覆部２１とを備える。【選択図】図６
2011073544.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
リム部の骨格部分をなすリム部芯金と、
前記リム部芯金の周方向の少なくとも一部の周りに設けられた硬質のカバー部材と、
通電により発熱する発熱体を有する可撓性シート体からなり、前記カバー部材の外表面に沿って配置されたヒータエレメントと、
前記ヒータエレメントの周りに射出成形により形成されて同ヒータエレメントを接触状態で覆い、かつ自身の外表面を意匠面とする樹脂製の被覆部と
を備えることを特徴とするステアリングホイール。
【請求項２】
前記カバー部材について前記ヒータエレメントの前記発熱体が配置された箇所と前記リム部芯金との間は、同リム部芯金の周りに設けられた中空部により構成されている請求項１に記載のステアリングホイール。
【請求項３】
前記カバー部材と前記リム部芯金との間であって、前記中空部とは異なる箇所には、同カバー部材を同リム部芯金に支持するための支持部材が介在されている請求項２に記載のステアリングホイール。
【請求項４】
前記支持部材は、前記リム部芯金及び前記カバー部材間であって、前記リム部の周方向について、前記カバー部材の両端部となる２箇所に配置され、
前記リム部芯金及び前記カバー部材間であって前記両支持部材にて挟まれた箇所により前記中空部が構成されている請求項３に記載のステアリングホイール。
【請求項５】
前記各支持部材は、前記被覆部の前記射出成形に先立ち、前記リム部芯金の外表面と前記カバー部材の内表面とに密着させられた状態で、同リム部芯金及び同カバー部材間に配置されるものである請求項４に記載のステアリングホイール。
【請求項６】
前記ヒータエレメントは、
絶縁シートと、
それぞれが主電極部、及び同主電極部から櫛歯状に突出された多数の副電極部からなり、かつ互いの前記副電極部が交互に位置するように前記絶縁シート上に形成された一対の電極と、
前記両電極の隣り合う前記副電極部に跨った状態で前記絶縁シート上に形成され、かつ前記発熱体を構成する抵抗体層と
を備える請求項１〜５のいずれか１つに記載のステアリングホイール。
【請求項７】
前記ヒータエレメントは、自身の最内層に粘着層を有しており、前記被覆部の前記射出成形に先立ち、同粘着層において前記カバー部材の外表面に貼着されるものである請求項１〜６のいずれか１つに記載のステアリングホイール。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通電により発熱する発熱体をリム部に組込んだステアリングホイールに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
車両が冬季の厳寒下で駐車されると、車内の温度が低くなり、これに伴いステアリングホイールのリム部（ハンドル部、リング部とも呼ばれる）の温度が低くなる。このような状態で運転者が車両に乗って運転を開始する際、冷たいリム部を握ることになり、操舵がしづらい。
【０００３】
そこで、通電により発熱する発熱体をリム部に組込んだタイプのステアリングホイールが従来から種々提案されている。図１３は、このタイプのステアリングホイール７０におけるリム部７１の断面構造を示している。このステアリングホイール７０では、リム部７１の骨格をなすリム部芯金７２が、発泡ポリウレタン等の軟質（弾性）材料からなる被覆部７３によって被覆されている。この被覆部７３の外表面７３Ｏに可撓性のヒータエレメント７４が配置され、さらにそのヒータエレメント７４の周りに表皮７５が巻付けられている。
【０００４】
上記ヒータエレメント７４としては、例えば図１４に示すように、柔軟な布帛７６上に、通電により発熱する電熱線（発熱体）７７を配置したものが使用されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特表２００２−５０２７５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、前記従来のヒータエレメント７４を用いたステアリングホイール７０では、表皮７５において電熱線７７を覆う箇所が押し出されて、電熱線７７のパターンが浮き出て見え、外観品質が損なわれる。また、表皮７５のうち、電熱線７７を覆う箇所が局所的に加熱されて収縮する。この収縮が、長年の使用により繰り返されることで皺となって目立つようになり、外観品質が低下する。
【０００７】
これについては、ヒータエレメント７４と表皮７５との間に、クロロプレンゴム（ネオプレンゴム）等のゴムからなる弾性部材を介在させることで対処可能である。この対策では、弾性部材の電熱線７７を覆う箇所において、内表面側のみが弾性変形することで、ヒータエレメント７４の外表面７４Ｏの凹凸を吸収する。弾性部材の電熱線７７を覆う箇所において、外表面側は、ヒータエレメント７４の外表面７４Ｏの凹凸の影響を受けにくく、同弾性部材の外表面が平滑となる。これに伴い、弾性部材に巻付けられた表皮７５の外表面も平滑となる。
【０００８】
しかし、この対策では、弾性部材を付加する分、ステアリングホイールの部品点数が多くなる。このことは、製造工数の増加、ひいては製造コストの上昇を招く一因となり得る。
【０００９】
本発明は、このような実情に鑑みてなされたものであって、その目的は、部品点数の増加を招くことなく、ヒータエレメントに起因する外観品質の低下を抑制することのできるステアリングホイールを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、リム部の骨格部分をなすリム部芯金と、前記リム部芯金の周方向の少なくとも一部の周りに設けられた硬質のカバー部材と、通電により発熱する発熱体を有する可撓性シート体からなり、前記カバー部材の外表面に沿って配置されたヒータエレメントと、前記ヒータエレメントの周りに射出成形により形成されて同ヒータエレメントを接触状態で覆い、かつ自身の外表面を意匠面とする樹脂製の被覆部とを備えることを要旨とする。
【００１１】
ここで、被覆部を構成する樹脂としては、軟質樹脂だけでなく硬質樹脂も挙げられる。また、軟質樹脂には、発泡材を添加した原料樹脂を射出成形することにより形成されて弾性を有するものも含まれる。
【００１２】
上記の構成を有するステアリングホイールでは、ヒータエレメントの発熱体が通電により発熱する。この発熱体から発せられた熱は、ヒータエレメントを接触状態で覆う被覆部に伝達される。そのため、例えば車両等の運転開始前にリム部の温度が低くても、上記加熱によりリム部を早期に運転者の握りやすい適温にすることが可能である。
【００１３】
ところで、ヒータエレメントを接触状態で覆う被覆部の外表面はステアリングホイールの意匠面を構成する。この意匠面に仮にヒータエレメントの外表面の形状が浮き出ていると、外観品質を損なう。しかし、請求項１に記載の発明では、被覆部は、カバー部材に沿って配置されたヒータエレメントの周りに射出成形により所望形状に形成されている。そのため、ヒータエレメントの周りに表皮を巻付ける場合とは異なり、被覆部の外表面（ステアリングホイールの意匠面）にヒータエレメントの外表面の形状が浮き出にくく、ヒータエレメントに起因して外観品質が損なわれることが生じにくい。
【００１４】
これに伴い、表皮を巻付ける従来のステアリングホイールとは異なり、ヒータエレメントと被覆部との間に、ゴム等からなる弾性部材を介在させなくてもすむ。そのため、ヒータエレメントに起因する外観品質の低下を抑制するために部品点数が増加することもない。
【００１５】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記カバー部材について前記ヒータエレメントの前記発熱体が配置された箇所と前記リム部芯金との間は、同リム部芯金の周りに設けられた中空部により構成されていることを要旨とする。
【００１６】
ここで、リム部芯金は高い熱伝導率を有する。そのため、カバー部材が仮にリム部芯金に接触していると、ヒータエレメントの発熱体が発した熱はカバー部材を通じてリム部芯金に伝わりやすい。リム部芯金に熱が伝わると、その分、被覆部に伝わる熱が少なくなる。
【００１７】
しかし、請求項２に記載の発明では、カバー部材とリム部芯金との間の中空部が断熱層として機能する。そのため、ヒータエレメントの発熱体が発した熱がカバー部材を通じてリム部芯金に伝わる現象は、中空部によって遮断される。ヒータエレメントの発熱体が発した熱のより多くを被覆部に伝えて、効率よく昇温させることが可能となる。
【００１８】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の発明において、前記カバー部材と前記リム部芯金との間であって、前記中空部とは異なる箇所には、同カバー部材を同リム部芯金に支持するための支持部材が介在されていることを要旨とする。
【００１９】
上記の構成によれば、支持部材によりカバー部材がリム部芯金に支持されることで、同カバー部材が、リム部芯金との間に中空部を形成する位置に位置決めされた状態で、同リム部芯金に取付けられる。
【００２０】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の発明において、前記支持部材は、前記リム部芯金及び前記カバー部材間であって、前記リム部の周方向について、前記カバー部材の両端部となる２箇所に配置され、前記リム部芯金及び前記カバー部材間であって前記両支持部材にて挟まれた箇所により前記中空部が構成されていることを要旨とする。
【００２１】
上記の構成によれば、リム部芯金の上記２箇所においてカバー部材が支持部材によってリム部芯金に支持されると、その支持と同時に、リム部芯金とカバー部材との間であって、両支持部材によって挟まれた箇所に中空部が形成される。
【００２２】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の発明において、前記各支持部材は、前記被覆部の前記射出成形に先立ち、前記リム部芯金の外表面と前記カバー部材の内表面とに密着させられた状態で、同リム部芯金及び同カバー部材間に配置されるものであることを要旨とする。
【００２３】
上記の構成によれば、被覆部の射出成形に先立ち、各支持部材が上記の態様でリム部芯金及びカバー部材間に配置されることで、各支持部材とリム部芯金との間に生ずる隙間が小さくなるとともに、同支持部材とカバー部材との間に生ずる隙間が小さくなる。そのため、被覆部の射出成形時には、各支持部材がシール部材として機能し、成形材料のカバー部材内への進入を規制する。
【００２４】
請求項６に記載の発明は、請求項１〜５のいずれか１つに記載の発明において、前記ヒータエレメントは、絶縁シートと、それぞれが主電極部、及び同主電極部から櫛歯状に突出された多数の副電極部からなり、かつ互いの前記副電極部が交互に位置するように前記絶縁シート上に形成された一対の電極と、前記両電極の隣り合う前記副電極部に跨った状態で前記絶縁シート上に形成され、かつ前記発熱体を構成する抵抗体層とを備えることを要旨とする。
【００２５】
上記の構成によれば、ヒータエレメントにおいて、一対の電極に通電されると、各副電極部に電流が流れるとともに、隣り合う副電極部に跨った状態で絶縁シート上に形成されている抵抗体層に電流が流れる。それに伴い、抵抗体層が発熱体として機能して発熱する。面方向に広い箇所から熱が発せられ、ヒータエレメントを接触状態で覆う被覆部に熱が伝達されて、同被覆部がどの箇所でも略均一に昇温させられる。
【００２６】
また、電熱線を布帛上に配置してなるヒータエレメントの周りに表皮を巻付けた従来のステアリングホイールでは、表皮のうち、電熱線を覆う箇所が局所的に加熱されて収縮する。この収縮が、長年の使用により繰り返されることで、皺となって目立つようになり、外観品質が低下する。
【００２７】
しかし、請求項６に記載の発明では、上記のように隣り合う副電極部間の抵抗体層が発熱することで、面方向に広い箇所から熱が発せられるため、ヒータエレメントを覆う被覆部が局部的に加熱され収縮する現象が起こりにくい。長年の使用によっても皺が入りにくく、この点からも外観品質の低下が抑制される。
【００２８】
請求項７に記載の発明は、請求項１〜６のいずれか１つに記載の発明において、前記ヒータエレメントは、自身の最内層に粘着層を有しており、前記被覆部の前記射出成形に先立ち、同粘着層において前記カバー部材の外表面に貼着されるものであることを要旨とする。
【００２９】
上記の構成によれば、被覆部の射出成形に先立ち、ヒータエレメントが、自身の最内層の粘着層においてカバー部材の外表面に粘着される。一旦貼着されたヒータエレメントは、余程大きな力が加わらない限り、カバー部材から剥がれたりずれたりすることがなく、当初の位置に保持される。そのため、射出成形に際し、別途位置決め作業を行わなくてもすむ。金型装置に成形材料を供給する前の準備作業（主として、ステアリングホイールの金型装置へのセット）が容易となる。
【発明の効果】
【００３０】
本発明のステアリングホイールによれば、部品点数の増加を招くことなく、ヒータエレメントに起因する外観品質の低下を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明を具体化した一実施形態におけるステアリングホイールを示す正面図。
【図２】図１のステアリングホイールにおける芯金を示す正面図。
【図３】図１のステアリングホイールを左側方から見た状態を示す概略側面図。
【図４】図１におけるＸ部を拡大して示すステアリングホイールの部分正面図。
【図５】図４におけるＡ−Ａ線に沿ったリム部の断面構造を示す断面図。
【図６】図４におけるＢ−Ｂ線に沿ったステアリングホイールの断面構造を示す断面図。
【図７】図４におけるＣ−Ｃ線に沿ったリム部の断面構造を示す断面図。
【図８】図７におけるリム部芯金、支持部材及びカバー部材を分解して示す断面図。
【図９】絶縁シートが割愛された状態のヒータエレメントを示す正面図。
【図１０】ヒータエレメントの部分拡大断面図。
【図１１】ステアリング中間体を金型装置にセットした状態を示す断面図。
【図１２】図１１のＤ−Ｄ線に沿った断面構造を示す部分断面図。
【図１３】従来のステアリングホイールにおけるリム部の断面構造を示す断面図。
【図１４】従来のステアリングホイールに組付けられるヒータエレメントの断面構造を拡大して示す断面図。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下、本発明を車両用ステアリングホイールに具体化した一実施形態について、図１〜図１２を参照して説明する。
図１及び図３の少なくとも一方に示すように、車両の運転席よりも前方（図３の左方）には、操舵軸（ステアリングシャフト）１１が運転席側（図３の右側）ほど高くなるように傾斜した状態で回転可能に設けられ、その周りにはステアリングコラムカバー１２が設けられている。ステアリングシャフト１１の後端部には、本実施形態のステアリングホイール１３が一体回転可能に取付けられている。ステアリングホイール１３は、リム部（ハンドル部、リング部と呼ばれることもある）１４、パッド部１５及びスポーク部１６を備えている。リム部１４は、上記ステアリングシャフト１１を中心とした円環状をなしている（図１参照）。ステアリングシャフト１１が上記のように傾斜していることから、ステアリングホイール１３もまた下側ほど運転席に近づくように傾斜している（図３参照）。
【００３３】
パッド部１５は、リム部１４によって囲まれた空間に配置されている。スポーク部１６は、リム部１４及びパッド部１５を連結するものであり、複数本（ここでは３本）設けられている。
【００３４】
なお、リム部１４における周方向の位置を特定するために、本実施形態では、車両が直進しているときの状態（中立状態）を基準に、「上」、「下」、「左」、「右」を規定するものとする。
【００３５】
図１及び図２の少なくとも一方に示すように、ステアリングホイール１３の上記構成部材（リム部１４、パッド部１５、スポーク部１６）の各内部には、鉄、アルミニウム、マグネシウム、又はこれらの合金等によって形成された芯金が配設されている。この芯金のうち、リム部１４内に位置するものは、同リム部１４の骨格部分をなすものであって、乗員（運転者）側から見て略円環状をなしており、リム部芯金１７と呼ばれる。リム部芯金１７は、紙面に直交し、かつステアリングシャフト１１の軸線を含む面におけるリム部１４の断面について、その略中心部分に配置されている（図５等参照）。
【００３６】
芯金は、上記リム部芯金１７のほかに、そのリム部芯金１７により囲まれた空間のやや前方に位置するボス部芯金１８を備えるとともに、スポーク部１６毎の複数本（３本）のスポーク部芯金１９を備えている。ボス部芯金１８は、ステアリングシャフト１１に一体回転可能に取付けられている。各スポーク部芯金１９は、その一方の端部においてボス部芯金１８に連結され、他方の端部においてリム部芯金１７に連結されている。ここで、左右に位置するスポーク部芯金１９の各々とリム部芯金１７との連結部分をそれぞれ連結部というものとする。各連結部は、スポーク部芯金１９のリム部芯金１７に対する連結部分であるスポーク部側連結部１９Ａと、リム部芯金１７のスポーク部芯金１９に対する連結部分であるリム部側連結部１７Ａとからなる。各リム部側連結部１７Ａは正面略円弧状をなし、各スポーク部側連結部１９Ａは、スポーク部１６の長さ方向に互いに離れた複数箇所において、前後方向に屈曲した形状をなしている（図６参照）。
【００３７】
両リム部側連結部１７Ａを含むリム部芯金１７の全体と、左右のスポーク部芯金１９における両スポーク部側連結部１９Ａとは、発泡ポリウレタン等の軟質（弾性）材料によって形成された軟質被覆部２０によって直接的に又は間接的に被覆されている。
【００３８】
軟質被覆部２０によって直接的に被覆されているのは、リム部芯金１７のうちリム部側連結部１７Ａを除く箇所である。軟質被覆部２０によって間接的に被覆されているのは、リム部芯金１７のうちのリム部側連結部１７Ａと、スポーク部芯金１９毎のスポーク部側連結部１９Ａである。軟質被覆部２０について、芯金を直接的に被覆している箇所と、間接的に被覆している箇所とを区別するために、本実施形態では、後者を第１被覆部２１といい、前者を第２被覆部２２というものとする。
【００３９】
図４は、図１のＸ部を拡大して示している。図５は図４のＡ−Ａ線に沿った断面構造を示し、図６は同図４のＢ−Ｂ線に沿った断面構造を示し、図７は同図４のＣ−Ｃ線に沿った断面構造を示している。図５〜図７において、上側は概ね車両後側（運転席側）を示し、下側は概ね車両前側を示している。これらの図５〜図７は、リム部１４の左側部分の断面構造を示しているが、右側部分の断面構造についても同様である。そのため、本実施形態では、左側部分の断面構造を例に説明し、右側部分の断面構造については説明を省略する。
【００４０】
図４及び図５の少なくとも一方に示すように、第２被覆部２２は、リム部側連結部１７Ａ（図２参照）からリム部１４の周方向（図４の上下方向）へ離れた箇所において、リム部芯金１７に接触した状態でそのリム部芯金１７を直接被覆している。この第２被覆部２２は第１被覆部２１よりも厚く形成されている。
【００４１】
次に、連結部（リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａ）に対する第１被覆部２１の被覆態様について説明する。この第１被覆部２１は、特許請求の範囲における「被覆部」に該当する。
【００４２】
図４、図７及び図８の少なくとも１つに示すように、リム部１４の周方向についてのリム部側連結部１７Ａの両端部には、それぞれ支持部材２５が配置されている（図４参照）。各支持部材２５は、２つの部材に分割されている。これらの部材を区別するために、各支持部材２５について、後側に位置するものを支持分割体２６といい、前側に位置するものを支持分割体２７というものとする。両支持分割体２６，２７は、いずれもゴム、シリコーン等によって形成されている。そして、リム部１４の周方向についてのリム部側連結部１７Ａの両端部に対し、支持分割体２６が後方から嵌合されるとともに、支持分割体２７が前方から嵌合され、支持分割体２７の分割面と、支持分割体２６の分割面とが互いに接触させられている。この接触状態では、支持分割体２６，２７は、いずれも上記リム部側連結部１７Ａの両端部に密着している（図７参照）。
【００４３】
図６〜図８の少なくとも１つに示すように、リム部芯金１７及びスポーク部芯金１９には、硬質樹脂によって中空状に形成された硬質のカバー部材（ベゼルとも呼ばれる）３０が、リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａを覆った状態で装着されている。このように、カバー部材３０は、リム部芯金１７の一部及びスポーク部芯金１９の一部を覆う構成を採っている。従って、カバー部材３０は、リム部芯金１７において、リム部側連結部１７Ａとそれ以外の箇所との境界に対応する箇所、すなわちリム部１４の周方向についての両端部に開口３０Ａを有している（図４及び図７参照）。また、カバー部材３０は、スポーク部芯金１９において、スポーク部側連結部１９Ａとそれ以外の箇所との境界に対応する箇所、すなわちボス部芯金１８側（図６の右側）の端部に開口３０Ｂを有している。
【００４４】
カバー部材３０は、２つの部材に分割されている。これらの部材を区別するために、カバー部材３０について、後側に位置するものをカバー分割体３１といい、前側に位置するものをカバー分割体３２というものとする。カバー分割体３１の内表面３１Ｉ、及びカバー分割体３２の内表面３２Ｉは、カバー部材３０の内表面を構成している。また、カバー分割体３１の外表面３１Ｏ、及びカバー分割体３２の外表面３２Ｏは、カバー部材３０の外表面を構成している。
【００４５】
カバー分割体３１の分割面には係合部３１Ａが形成され、カバー分割体３２の分割面には、上記係合部３１Ａに係合し得る被係合部３２Ａが形成されている。そして、支持分割体２７に対しカバー分割体３２が前方から被せられ、支持分割体２６に対しカバー分割体３１が後方から被せられている。さらに、カバー分割体３２の被係合部３２Ａに対し、カバー分割体３１の係合部３１Ａが係合されている。リム部１４の周方向についてのカバー分割体３２の両端部では、内表面３２Ｉが支持分割体２７の外表面２７Ｏに密着し、カバー分割体３１の内表面３１Ｉが支持分割体２６の外表面２６Ｏに密着している。このように密着した支持分割体２６，２７により、カバー部材３０の両開口３０Ａが塞がれている。また、カバー部材３０のボス部芯金１８側の開口３０Ｂでは、カバー分割体３１の端面３１Ｅと、カバー分割体３２の端面３２Ｅとがスポーク部芯金１９に密着している（図６参照）。リム部側連結部１７Ａ、スポーク部側連結部１９Ａ、カバー部材３０及び両支持部材２５によって囲まれた箇所は中空部３５となっている（図６参照）。
【００４６】
カバー部材３０上であって上記中空部３５に対応する箇所には、同カバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに沿って面状のヒータエレメント４０が配置されている。図９は、このヒータエレメント４０を後方から見た状態を示し、図１０は同ヒータエレメント４０の断面構造を拡大して示している。ただし、図９では、後述する絶縁シート４１が割愛された状態でヒータエレメント４０が図示されている。
【００４７】
図９及び図１０の少なくとも一方に示すように、ヒータエレメント４０は、通電により発熱する面状の発熱体を有する可撓性シート体を主要部としている。ただし、本実施形のヒータエレメント４０は、布帛７６上に電熱線７７を配置した従来のヒータエレメント７４（図１４参照）よりも若干高い剛性を有している。また、本実施形態のヒータエレメント４０は、力を加えると撓み（しなり）、その力を抜くと元の形状に戻る。こうしたヒータエレメント４０は、絶縁基板としての絶縁シート４１、一対の電極４２，４３、抵抗体層４４、絶縁層４５及び粘着層４６を備え、全体として０．２ｍｍ〜０．３ｍｍの厚みＴ１を有している。
【００４８】
絶縁シート４１は、ヒータエレメント４０の最外層を構成する部材である。絶縁シート４１は、ポリエステルフィルム等の絶縁フィルムによって形成されており、全体が可撓性を有している。絶縁シート４１の外表面４１Ｏは、ヒータエレメント４０の外表面を構成している。
【００４９】
一方の電極４２はプラス電極として機能するものであって、絶縁シート４１上においてリム部１４の周方向（図９の上下方向）に延びる幅の広い主電極部４２Ａを備えている。また、他方の電極４３はマイナス電極として機能するものであって、上記絶縁シート４１上の上記主電極部４２Ａとは異なる箇所においてリム部１４の周方向に延びる幅の広い主電極部４３Ａを備えている。電極４２，４３の主電極部４２Ａ，４３Ａからは、他方の電極４３，４２の主電極部４３Ａ，４２Ａに向けて、同主電極部４２Ａ，４３Ａよりも幅の狭い多数本の副電極部４２Ｂ，４３Ｂが、リム部１４の周方向について互いに一定の距離を隔てた状態で櫛歯状に突出している。そして、各電極４２，４３は、互いの副電極部４２Ｂ，４３Ｂがリム部１４の周方向に交互に位置するように配置されている。隣り合う副電極部４２Ｂ，４３Ｂは、対向電極として機能する。
【００５０】
上記両電極４２，４３は、絶縁シート４１上に、銀、銅等を含む導電性インクを印刷塗布する印刷法によって形成されている。また、両電極４２，４３は、そのほかにも、絶縁シート４１上に予め貼り合わせた金属箔をエッチングする方法によっても形成可能である。なお、金属箔としては、アルミニウム箔や銅箔が使用される。
【００５１】
抵抗体層４４は、発熱体を構成するものであって、両電極４２，４３の隣り合う副電極部４２Ｂ，４３Ｂに跨った状態で絶縁シート４１上の略全面にわたって形成されている。抵抗体層４４は、例えば、次のインクを印刷し、高温焼成することにより形成されている。インクは、カーボン粒子等の導電粒子を絶縁性有機ポリマーに対し溶媒を用いて分散させたものである。抵抗体層４４は、温度上昇により抵抗値が上昇するＰＴＣと呼ばれる特性を有するものであってもよいし、同ＰＴＣ特性を有しないものであってもよい。抵抗体層４４がＰＴＣ特性を有する場合、通電当初は温度が低く抵抗体層４４の抵抗値が小さい。このことから、抵抗体層４４では大電流が流れて多くの熱が発生される。この抵抗体層４４は、上記両電極４２，４３と同様、高い熱伝導性を有している。
【００５２】
絶縁シート４１には、一対の給電端子４７，４８がそれぞれハトメ等により固定されており、そのハトメを介して、それぞれ対応する電極４２，４３に対し、電気的に接続されている。これらの給電端子４７，４８は、パッド部１５内に配置され、かつヒータエレメント４０に供給される電力を制御する電子制御装置（図示略）に接続されている。
【００５３】
絶縁層４５は、ポリエステルフィルム等の絶縁フィルムによって形成されており、可撓性を有している。この絶縁層４５は、抵抗体層４４を被覆することで同抵抗体層４４を保護している。
【００５４】
粘着層４６は、ヒータエレメント４０の最内層を構成する部材であり、絶縁層４５上に例えば略全面にわたって設けられている。粘着層４６は絶縁性を有する粘着材によって形成されている。この粘着層４６によって、ヒータエレメント４０が、カバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに貼着されている（図６参照）。
【００５５】
図６に示すように、リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａでは、カバー部材３０の全体及びヒータエレメント４０の多くが、発泡ポリウレタン等の軟質（弾性）材料によって形成された第１被覆部２１によって接触状態で被覆されている。この第１被覆部２１により、リム部芯金１７のうちのリム部側連結部１７Ａと、スポーク部芯金１９のうちのスポーク部側連結部１９Ａとが間接的に被覆されている。第１被覆部２１の外表面２１Ｏは、目視できるような凹凸がなく、滑らかな面によって構成されている。
【００５６】
第１被覆部２１は、３ｍｍ〜４ｍｍの厚みとなるように形成されることが望ましい。これは、次の理由による。厚みが３ｍｍよりも小さいと、運転者が少し強く握っただけで第１被覆部２１の弾性変形代が無くなった状態（底付き状態）となり、触感が低下するおそれがある。これに加え、後述する成形材料が、金型装置５０のキャビティ５１において第１被覆部２１を形成する箇所に充分供給されず、成形不良を起こすおそれもある。また、厚みが４ｍｍよりも大きいと、ヒータエレメント４０に通電を開始してから第１被覆部２１が所定の温度まで昇温するのに時間がかかる。
【００５７】
上記構成を有するステアリングホイール１３の製造に際しては、図７、図１１及び図１２の少なくとも１つに示すように、最初に、リム部１４の周方向についてのリム部側連結部１７Ａの両端部に対し、支持分割体２７を前方から嵌合するとともに、支持分割体２６を後方から嵌合する。支持分割体２７の分割面と、支持分割体２６の分割面とを相互に接触させる。この接触により、リム部１４の周方向についてのリム部側連結部１７Ａの両端部に、環状の支持部材２５がそれぞれ形成される。
【００５８】
続いて、各支持分割体２７に対しカバー分割体３２を前方から被せるとともに、各支持分割体２６に対しカバー分割体３１を後方から被せる。そして、カバー分割体３２の被係合部３２Ａにカバー分割体３１の係合部３１Ａを係合させる。この係合により、リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａに対し、一対の支持部材２５を介してカバー部材３０が装着される。この際、一対の支持部材２５は、リム部芯金１７とカバー部材３０との間に中空部３５（図１１参照）を形成する機能と、同カバー部材３０をリム部芯金１７に位置決めした状態で支持する機能とを発揮する。このため、両支持部材２５を用いることで、カバー部材３０がリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａに対し、それらの間に中空部３５を形成する位置に位置決めされた状態で取付けられる。また、一対の支持部材２５にカバー部材３０が装着されると、その装着と同時に、芯金のリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａとカバー部材３０との間であって、両支持部材２５によって挟まれた箇所に中空部３５が形成される。
【００５９】
さらに、図１１及び図１２の少なくとも一方に示すように、ヒータエレメント４０を、カバー分割体３１，３２及びスポーク部芯金１９に沿うよう撓ませながら、その最内層の粘着層４６（図１０参照）においてカバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏ及びスポーク部芯金１９に貼着する。本実施形態のヒータエレメント４０は可撓性を有するが、布帛７６と電熱線７７との組合わせからなる従来のヒータエレメント７４（図１４参照）に比べ撓みにくい。そのため、上記従来のものに比べ、皺が入らないように、ヒータエレメント４０をカバー部材３０及びスポーク部芯金１９の所定の箇所に貼着する作業が容易かつ的確に行える。そして、一旦貼着されたヒータエレメント４０は、余程大きな力が加わらない限り、カバー部材３０やスポーク部芯金１９から剥がれたりずれたりすることがなく、当初の位置に保持される。
【００６０】
なお、この段階でのステアリングホイール１３を、ステアリング中間体１３Ａというものとする。
次に、上記ステアリング中間体１３Ａを、反応射出成形（ＲＩＭ）用の金型装置５０にセットする（図１１参照）。この金型装置５０が型締めされることにより、同金型装置５０内には、上記ステアリング中間体１３Ａの主としてリム部芯金１７の周りに、軟質被覆部２０形成用の成形空間（キャビティ５１）が形成される。この際、ヒータエレメント４０は上述したようにカバー部材３０及びスポーク部芯金１９の所定箇所に貼着されているため、ヒータエレメント４０の位置決め作業を別途行う必要はない。
【００６１】
続いて、キャビティ５１に対し、所定の材料を混合注入してなる液状の成形材料を供給する。この供給された成形材料が反応（発泡）することで、上記ステアリング中間体１３Ａのうち、主としてリム部芯金１７に対応する箇所の周りに軟質被覆部２０が成形される。より詳しくは、リム部芯金１７についてリム部側連結部１７Ａからリム部１４の周方向に離れた部分では、そのリム部芯金１７に接触した状態で第２被覆部２２が成形される（図５参照）。また、芯金のリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａでは、カバー部材３０及びヒータエレメント４０の多くに接触した状態で第１被覆部２１が成形される（図６参照）。第１被覆部２１は、カバー部材３０によって覆われたリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａに対しては、これに接触した状態では成形されない。
【００６２】
ここで、一対のカバー分割体３１，３２を相互に係合させてなるカバー部材３０では、リム部１４の周方向についての両端部に開口３０Ａを有している（図４参照）。これらの開口３０Ａが、仮に何ら塞がれていないとすると、上記液体状態又はゲル状態の成形材料がこれらの開口３０Ａを通ってカバー部材３０内に流入するおそれがある。
【００６３】
しかし、本実施形態では、リム部１４の周方向について、リム部側連結部１７Ａの両端部と、カバー部材３０の両端部との間に支持部材２５が介在されていて、上記開口３０Ａが塞がれている（図７参照）。しかも、支持部材２５はゴム、シリコーン等によって形成されていて、リム部側連結部１７Ａの外表面にも、カバー部材３０の内表面３１Ｉ，３２Ｉにも密着している。また、各カバー分割体３１，３２の端面３１Ｅ，３２Ｅがスポーク部芯金１９に密着していて、カバー部材３０のボス部芯金１８側の開口３０Ｂが塞がれている（図６参照）。そのため、上記成形材料が、開口３０Ａ，３０Ｂを通ってカバー部材３０内に流入することが、両支持部材２５等によって遮断される。この遮断により、リム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａとカバー部材３０の内表面３１Ｉ，３２Ｉとの間に中空部３５が確実に形成される。
【００６４】
また、粘着層４６においてカバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに貼着されているヒータエレメント４０では、カバー部材３０とヒータエレメント４０との間に成形材料が進入しにくい。その成形材料の進入が原因で、ヒータエレメント４０がカバー部材３０から剥がれたり、ずれたりすることが起こりにくい。
【００６５】
上記のように軟質被覆部２０が形成された後に、型開きされた金型装置５０から取り出されたステアリングホイール１３では、冬期等において外気温が低い状況下で車両の運転が開始された場合、ヒータエレメント４０の発熱体（抵抗体層４４）が通電により発熱する。すなわち、図９及び図１０の少なくとも一方に示すように、給電端子４７，４８を通じて一対の電極４２，４３に通電されると、隣り合う副電極部４２Ｂ，４３Ｂに跨った状態で絶縁シート４１上に形成されている抵抗体層４４において、図１０の矢印で示すように、副電極部４２Ｂから副電極部４３Ｂに向けて電流が流れる。これに伴い、両副電極部４２Ｂ，４３Ｂ間の抵抗体層４４が発熱する。抵抗体層４４も副電極部４２Ｂ，４３Ｂも熱伝導性がよいため、面方向に広い箇所が昇温する。
【００６６】
抵抗体層４４から発せられた熱は、ヒータエレメント４０を接触状態で覆う第１被覆部２１に伝達される。この熱伝達により、第１被覆部２１がヒータエレメント４０とのどの接触箇所でも略均一に昇温させられ、リム部１４が早期に運転者の握りやすい適温になる。
【００６７】
ここで、リム部芯金１７は高い熱伝導率を有する。そのため、カバー部材３０が仮にリム部芯金１７を接触状態で被覆していると、ヒータエレメント４０の発熱体（抵抗体層４４）が発した熱はカバー部材３０を通じてリム部芯金１７に伝わりやすい。リム部芯金１７に熱が伝わると、その分、第１被覆部２１に伝わる熱が少なくなる。
【００６８】
しかし、本実施形態では、カバー部材３０とリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａとの間の中空部３５が断熱層として機能する。そのため、ヒータエレメント４０の発熱体（抵抗体層４４）の発した熱がカバー部材３０を通じてリム部芯金１７に伝わることは、中空部３５によって遮断される。その結果、ヒータエレメント４０の発熱体（抵抗体層４４）が発した熱のより多くは、第１被覆部２１に伝えられる。
【００６９】
ところで、図６に示すように、ヒータエレメント４０を接触状態で覆う第１被覆部２１の外表面２１Ｏは、リム部１４ひいてはステアリングホイール１３の意匠面の一部を構成する。この意匠面に仮にヒータエレメント４０の外表面４１Ｏ（図１０参照）の形状が浮き出ていると、外観品質を損なう。しかし、本実施形態では、第１被覆部２１は、ヒータエレメント４０の周りに反応射出成形により所望形状に形成されている。そのため、ヒータエレメント７４の周りに表皮７５を巻付ける従来技術（図１３参照）とは異なり、第１被覆部２１の外表面２１Ｏにヒータエレメント４０の外表面４１Ｏの形状が浮き出にくい。
【００７０】
また、第１被覆部２１が軟質材料である発泡ポリウレタンによって形成されていることや、ヒータエレメント４０が可撓性シート体からなることも、第１被覆部２１の外表面２１Ｏにヒータエレメント４０の外表面４１Ｏの形状を浮き出にくくさせている。すなわち、第１被覆部２１は、仮にヒータエレメント４０の外表面４１Ｏに目立つ凹凸があったとしても、自身の内表面側部分のみがヒータエレメント４０の外表面４１Ｏの形状に沿って形成されることで、上記凹凸を吸収し、同外表面４１Ｏの形状を自身の外表面２１Ｏに浮き出にくくさせる。また、そもそもヒータエレメント４０の絶縁シート４１の外表面４１Ｏ（図１０参照）が平滑であることから、第１被覆部２１の外表面２１Ｏには、ヒータエレメント４０が原因となる目立つ凹凸が生じにくい。
【００７１】
また、電熱線７７を布帛７６上に配置してなるヒータエレメント７４の周りに表皮７５を巻付けた従来のステアリングホイール７０（図１４参照）では、表皮７５のうち、電熱線７７を覆う箇所が局所的に加熱されて収縮する。この収縮が、長年の使用により繰り返されることで皺となって目立つようになり、外観品質が低下する。
【００７２】
しかし、本実施形態では、図１０に示すように、隣り合う副電極部４２Ｂ，４３Ｂ間の抵抗体層４４が発熱する。副電極部４２Ｂ，４３Ｂ及び抵抗体層４４はいずれも高い熱伝導性を有しているため、面方向に広い箇所が昇温される。そのため、ヒータエレメント４０を覆う第１被覆部２１が局部的に加熱されて収縮する現象が起こりにくく、この点からも外観品質の低下が抑制される。
【００７３】
これに伴い、表皮７５を巻付ける従来のステアリングホイール７０とは異なり、ヒータエレメント４０と第１被覆部２１との間には、ゴム等からなる弾性部材が不要となる。
以上詳述した本実施形態によれば、次の効果が得られる。
【００７４】
（１）リム部芯金１７の周りに硬質のカバー部材３０を設け、そのカバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに沿ってヒータエレメント４０を配置し、さらに、ヒータエレメント４０の周りに、反応射出成形により形成されて、自身の外表面２１Ｏを意匠面とする軟質樹脂製の第１被覆部２１を同ヒータエレメント４０に接触状態で形成している（図６）。このため、部品点数の増加を招くことなく、ヒータエレメント４０に起因する外観品質の低下を抑制することができる。また、少ない部品点数でステアリングホイール１３を構成でき、製造工数、ひいては製造コストの低減を図ることもできる。
【００７５】
（２）カバー部材３０について、ヒータエレメント４０の発熱体（抵抗体層４４）が配置された箇所とリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａとの間を、同連結部１７Ａ，１９Ａの周りに設けられた中空部３５によって構成している（図６）。そのため、中空部３５の断熱作用により、発熱体（抵抗体層４４）の熱をリム部芯金１７に伝わりにくくし、その分、同発熱体（抵抗体層４４）の熱のより多くを第１被覆部２１に伝達してリム部１４を効率よく昇温させることができる。
【００７６】
（３）カバー部材３０とリム部側連結部１７Ａとの間であって、中空部３５とは異なる箇所に、同カバー部材３０を同リム部芯金１７に支持するための支持部材２５を介在させている（図７、図１２）。この支持部材２５の存在により、カバー部材３０を、リム部側連結部１７Ａに対し、そのリム部側連結部１７Ａとの間に中空部３５を形成する位置に位置決めした状態で取付けることができる。
【００７７】
（４）支持部材２５を、リム部芯金１７のリム部側連結部１７Ａ及びカバー部材３０間であって、リム部１４の周方向について、カバー部材３０の両端部となる２箇所に配置し、リム部側連結部１７Ａ及びカバー部材３０間であって両支持部材２５にて挟まれた箇所により中空部３５を構成している（図７、図１２）。そのため、両支持部材２５を介してカバー部材３０をリム部側連結部１７Ａに取付けることにより、カバー部材３０の取付けと同時に中空部３５を形成することができ、中空部３５を形成する作業が簡単に行える。
【００７８】
（５）各支持部材２５を、第１被覆部２１の反応射出成形に先立ち、リム部芯金１７のリム部側連結部１７Ａの外表面とカバー部材３０の内表面３１Ｉ，３２Ｉとに密着させた状態で、同リム部側連結部１７Ａ及び同カバー部材３０間に配置するようにしている（図７、図１２）。そのため、軟質被覆部２０の反応射出成形時には、各支持部材２５をシール部材として機能させ、成形材料のカバー部材３０内への進入を規制することができる。
【００７９】
（６）ヒータエレメント４０として、絶縁シート４１と、主電極部４２Ａ，４３Ａ及び副電極部４２Ｂ，４３Ｂからなる一対の電極４２，４３と、抵抗体層４４とを積層したものを用いている（図１０）。そのため、ヒータエレメント４０を覆う第１被覆部２１が局部的に加熱されて収縮して外観品質が低下するのを抑制することができる。
【００８０】
（７）ヒータエレメント４０の最内層を粘着層４６によって構成し、同ヒータエレメント４０を第１被覆部２１の反応射出成形に先立ち、同粘着層４６においてカバー部材３０の外表面３１Ｏ，３２Ｏに貼着している（図１０、図１１）。ステアリング中間体１３Ａを金型装置５０にセットすると、それに伴いヒータエレメント４０がキャビティ５１の所定箇所に位置決めされた状態でセットされる。そのため、反応射出成形に際し、金型装置５０にステアリング中間体１３Ａをセットするときに、ヒータエレメント４０の位置決め作業を別途行わなくてもすむ。金型装置５０に成形材料を供給する前の準備作業（主として、ステアリング中間体１３Ａの金型装置５０へのセット）が容易となる。
【００８１】
なお、本発明は次に示す別の実施形態に具体化することができる。
・カバー部材３０においてヒータエレメント４０に対応する箇所を、急激に変化することがなくなだらかに変化する形状に変更してもよい。この変更により、ヒータエレメント４０をカバー部材３０に沿わせて撓ませ、貼着する作業がしやすくなる。
【００８２】
・カバー部材３０は、リム部芯金１７の周方向の少なくとも一部の周りに設けられればよい。従って、カバー部材３０は、前記実施形態よりもリム部芯金１７の周方向に長いものであってもよいし、短いものであってもよい。
【００８３】
・リム部１４のうち少なくとも乗員（運転者）によって把持される箇所に組込まれることを条件に、リム部１４におけるカバー部材３０及びヒータエレメント４０の位置を変更してもよい。例えば、リム部１４のうちスポーク部１６との連結部分や近傍部分から遠ざかった箇所にヒータエレメント４０を組込んでもよい。
【００８４】
・軟質被覆部２０の少なくとも第１被覆部２１は、前記実施形態とは異なる軟質樹脂を用いて射出成形されたものであってもよいし、ＰＰ（ポリプロピレン）等の硬質樹脂を用いて射出成形されたものであってもよい。
【００８５】
・中空部３５は、芯金のリム部側連結部１７Ａ及びスポーク部側連結部１９Ａのうち、発熱体（抵抗体層４４）によって囲まれた箇所であるリム部側連結部１７Ａの周りにのみに設けられてもよい。
【００８６】
・部品点数の増加を招くことなく、ヒータエレメントに起因する外観品質の低下を抑制するといった目的を達成する観点からは中空部３５は必須ではなく、従って、この中空部３５を適宜割愛することも可能である。
【００８７】
・前記実施形態では、リム部芯金１７とカバー部材３０とを別々に形成し、その後にカバー部材３０をリム部芯金１７に取付ける構成としたが、リム部芯金１７をインサートとし、そのリム部芯金１７上にカバー部材３０を成形してもよい。ただし、この場合には、中空部３５の形成が困難である。そのため、上記の変更は、中空部３５を割愛するような場合に限定される。
【００８８】
・ヒータエレメント４０における粘着層４６を割愛し、他の手段、例えば接着剤を用いた接着、ねじを用いた締結等によってヒータエレメント４０をカバー部材３０に取付けるようにしてもよい。カバー部材３０に係止部を設け、ここにヒータエレメント４０の周縁部を係入することによっても、カバー部材３０に対するヒータエレメント４０の取付けは可能である。
【００８９】
・支持部材２５を用いることなくカバー部材３０をリム部芯金１７に固定してもよい。その場合の固定手段としては、例えば、ねじを用いた締結が挙げられる。
・本発明は、車両に限らず、航空機、船舶等の他の乗り物における操舵装置のステアリングホイールに適用することもできる。この場合、車両には、自家用車に限らず各種産業車両も含まれる。
【符号の説明】
【００９０】
１３…ステアリングホイール、１４…リム部、１７…リム部芯金、２１…第１被覆部（被覆部）、２１Ｏ…第１被覆部の外表面（被覆部の外表面）、２５…支持部材、３０…カバー部材、３１Ｉ，３２Ｉ…カバー分割体の内表面（カバー部材の内表面）、３１Ｏ，３２Ｏ…カバー分割体の外表面（カバー部材の外表面）、３５…中空部、４０…ヒータエレメント、４１…絶縁シート、４２，４３…電極、４２Ａ，４３Ａ…主電極部、４２Ｂ，４３Ｂ…副電極部、４４…抵抗体層（発熱体）、４６…粘着層。
【図１】
2011073544.tif 000003
【図２】
2011073544.tif 000004
【図３】
2011073544.tif 000005
【図４】
2011073544.tif 000006
【図５】
2011073544.tif 000007
【図６】
2011073544.tif 000008
【図７】
2011073544.tif 000009
【図８】
2011073544.tif 000010
【図９】
2011073544.tif 000011
【図１０】
2011073544.tif 000012
【図１１】
2011073544.tif 000013
【図１２】
2011073544.tif 000014
【図１３】
2011073544.tif 000015
【図１４】
2011073544.tif 000016