(57)【要約】【課題】より効率的なインクジェットヘッドのメンテナンス方法および当該方法を実施可能なインクジェット装置を提供する。【解決手段】本発明に係るインクジェットヘッド２は、複数のノズル孔９を有するインクジェットヘッド２と、インクジェットヘッド２のインク吐出動作を制御する制御手段とを備えている。インクジェットヘッド２は、ノズル孔９の吐出を維持または回復するために、複数のノズル孔９のうち、一部のノズル孔９からインクを吐出する分割パージ工程を行う。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズル孔を有するインクジェットヘッドのメンテナンス方法であって、
上記インクジェットヘッドのインク吐出性を維持または回復するために、上記複数のノズル孔のうち、一部のノズル孔からインクを吐出する分割パージ工程を含むことを特徴とするインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項２】
複数の上記分割パージ工程を連続的に行う一連の分割パージ工程を含んでおり、
上記一連の分割パージ工程において、上記インクジェットヘッドは、上記複数のノズル孔の各々から、少なくとも１回以上インクを吐出していることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項３】
上記複数の分割パージ工程の各々において、上記インクジェットヘッドは、上記ノズル孔の数を上記分割パージ工程の数によって等分した数のノズル孔から、インクを吐出する
ことを特徴とする請求項２に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項４】
上記複数のノズル孔は列を成して連続的に配置されており、
上記一部のノズル孔は、連続して配置された一群のノズル孔であることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項５】
上記分割パージ工程において、上記インクジェットヘッドは、上記一部のノズル孔から、上記インクジェットヘッドに対して規定された最大吐出周波数よりも高い吐出周波数によってインクを吐出することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項６】
上記分割パージ工程の後であって、上記インクジェットヘッドが描画対象物にインクを吐出する描画工程の前において、上記インクジェットヘッドが上記複数のノズル孔の各々からインクを吐出することによって、吐出の不良を判定する吐出検査工程をさらに含んでおり、
上記吐出検査工程において、上記インクジェットヘッドは、上記描画工程における吐出周波数と同一の吐出周波数によってインクを吐出することを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項７】
上記インクジェットヘッドが上記複数のノズル孔の各々からインクを吐出することによって、吐出の不良を判定する吐出検査工程をさらに含んでおり、
上記分割パージ工程および上記吐出検査は、上記インクジェットヘッドが描画対象物にインクを吐出する描画工程の待機中に繰り返し行われ、
繰り返される上記吐出検査工程のうち、上記描画工程の直前に行われる吐出検査工程において、上記インクジェットヘッドは、上記描画工程における吐出周波数と同一の吐出周波数によってインクを吐出し、
上記描画工程の直前以外に行われる上記吐出検査工程において、上記インクジェットヘッドは、上記描画工程における吐出周波数よりも高い吐出周波数によってインクを吐出することを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項８】
上記インクジェットヘッドが、上記複数のノズル孔のうち、上記吐出検査工程において吐出不良と判断された不良ノズル孔を含む一部のノズル孔から、インクを吐出する回復パージ工程をさらに含むことを特徴とする請求項６または７に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項９】
上記回復パージ工程における上記一部のノズル孔は、上記不良ノズル孔に隣接するノズル孔をさらに含むことを特徴とする請求項８に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１０】
複数のノズル孔を有するインクジェットヘッドと、
上記インクジェットヘッドのインク吐出性を維持または回復するために、上記インクジェットヘッドに、上記複数のノズル孔のうち、一部のノズル孔から同時にインクを吐出させる制御手段とを備えていることを特徴とするインクジェット装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットヘッドのメンテナンス方法、および当該メンテナンス方法を行うインクジェット装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、インクジェットヘッドを搭載した液滴吐出装置は、液晶テレビや有機ＥＬなどを製造する製造装置として利用されることが多くなっている。このような液滴吐出装置では、インクジェットヘッドに液滴を精度よく吐出させることが特に重要である。
【０００３】
ところで、液滴吐出装置では、インクを吐出する構造上、ノズル形成面にインクのノズルが固着したり、異物が付着したりすることによって、インクジェットヘッドのインク吐出性が悪化してしまうことがある。そこで、液滴吐出装置では、インクジェットヘッドの吐出性を維持及び回復するためのメンテナンスを行う必要がある。
【０００４】
インクジェットヘッドのメンテナンス方法としては、定期的にパージを行う方法、加圧若しくは減圧によりノズルからインクを排出する方法、および、ノズル形成面をワイピングして清掃する方法などが挙げられる。これらの方法のうち、パージを行う方法は、所要時間およびインクの消費量が小さく簡便な方法として広く行われている。
【０００５】
例えば、特許文献１には、記録ムラが生じた記録ヘッドが最大吐出周波数によるインク吐出を行うことによって、インク孔を清掃する方法が開示されている。また特許文献２には、インク吐出のインターバル時間に基づいて予備的なインク吐出の回数を制御することによって、吐出性を良好に回復する方法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平３‐１５８２４４号公報（１９９１年７月８日公開）
【特許文献２】特開平１０‐３４９７４号公報（１９９８年２月１０日公開）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述の特許文献１および２に開示されたようなパージを行う方法では、特に、使用しているインクが再吐出性の悪いインクである場合、パージのインターバル時間にインクの乾燥が進むこと等により、インク吐出性を維持できなくなってしまう。しかしながら、パージを行う周期を短くすると、メンテナンスのためにかかる時間が長くなり、装置稼働率が低下してしまう。
【０００８】
また、インク吐出性を維持するために、加圧若しくは減圧によりノズルからインクを排出する方法など、メンテナンス効果が高い他の方法を併用する方法が考えられる。しかしながら、このようなパージ以外の方法は消費量や所要時間が多くかかるため、装置稼働率および材料効率の観点から適切ではない。
【０００９】
また、インク吐出性を維持するために、パージ自体のメンテナンス効果を向上させることが考えられる。例えば、パージの吐出周波数を増すとそのメンテナンス効果が向上することが知られている。しかしながら、特許文献１および２に開示されているように、全てのノズル孔が同時にパージを行う従来の技術では、その吐出周波数は、インクジェットヘッドに規定された最大吐出周波数が上限となっている。つまり、従来の技術では、最大吐出周波数よりも高い吐出周波数によってパージを行うことが困難である。
【００１０】
なお、インクジェットヘッドの最大吐出周波数は、インクジェットヘッドの内部構造、インクの粘度や表面張力などの物性、およびインクジェットヘッドへのインクの供給速度の上限などによって規定される。特に最近では、装置や描画対象の大型化に伴ってインクジェット装置の多ノズル化、長尺化、および多ヘッド化が進んでおり、単位時間当たりの吐出によるインク消費量も増加している。このため、現在のところ、インクジェットヘッドの最大吐出周波数を規定する主な要因は、インクジェットヘッドへのインクの供給速度の上限になっている。
【００１１】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、より効果的なインクジェットヘッドのメンテナンス方法および当該方法を実施可能なインクジェットヘッド装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法は、上記の課題を解決するために、
複数のノズル孔を有するインクジェットヘッドのメンテナンス方法であって、
上記インクジェットヘッドのインク吐出性を維持または回復するために、上記複数のノズル孔のうち、一部のノズル孔からインクを吐出する分割パージ工程を含むことを特徴としている。
【００１３】
一般的に、描画時において、インクジェットヘッドは、複数のノズル孔の全てからインクを吐出する。通常、描画時の吐出周波数は、インクジェットヘッド毎に規定される最大吐出周波数よりも低く設定されている。ここで、最大吐出周波数とは、インクジェットヘッドが全てのノズル孔から同時にインクを吐出する際、安定的にインク吐出できる最大の吐出周波数を意味する。また最大吐出周波数は、インクジェットヘッドに対する時間当たりのインク供給量（インク供給速度）の上限を主な要因として規定されている。
【００１４】
一方、本発明に係る分割パージ工程において、インクジェットヘッドは、一部のノズル孔からインクを吐出する。このため、上記分割パージ工程におけるインク消費量は、描画時のインク消費量よりも格段に少なくなる。
【００１５】
上記分割パージ工程では、インク消費量が少なくなるため、上記最大吐出周波数よりも高い吐出周波数であっても、インクジェットヘッドにはインク供給速度の上限に至らない速度でインクが供給される。すなわち、上記分割パージ工程では、上記最大吐出周波数よりも高い吐出周波数によって、インクを安定的に吐出することが可能になる。
【００１６】
したがって、上記方法によれば、描画時の吐出周波数よりも高い吐出周波数、さらには最大吐出周波数よりも高い吐出周波数によってパージを行うことができ、そのパージ効果を向上させることができる。これによって、インクジェットヘッドのメンテナンスを効率的に行うことができる。
【００１７】
例えば、パージ効果が向上すれば、メンテナンスを行う頻度を減らすことができるため、インクジェット装置の稼働率を向上させることができる。また、パージ動作よりもメンテナンス性が高いが、インク消費量や所要時間がパージよりも多い、ノズル吸引や泡抜き等の他のメンテナンスが必要な場面を減らすことができるため、インクジェット装置のランニングコストの削減や生産力の向上を実現できる。
【００１８】
また、本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法において、複数の上記分割パージ工程を連続的に行う一連の分割パージ工程をさらに含んでおり、
上記一連の分割パージ工程において、上記インクジェットヘッドは、上記複数のノズル孔の各々から、少なくとも１回以上インクを吐出していることが好ましい。
【００１９】
上記方法によれば、インクジェットヘッドの有する全てのインク孔に対して、描画時の吐出周波数よりも高い吐出周波数、さらには最大吐出周波数よりも高い吐出周波数によって、パージを行うことができる。これによって、インクジェットヘッドの吐出性を好適に維持することができる。
【００２０】
また、本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法において、
上記複数の分割パージ工程の各々において、上記インクジェットヘッドは、上記ノズル孔の数を上記分割パージ工程の数によって等分した数のノズル孔から、インクを吐出することが好ましい。
【００２１】
上記方法では、インクジェットヘッドの有する全てのインク孔に対してパージをバランス良く行うことができる。このとき、パージ分割工程における吐出周波数は、インク供給速度のみを考慮すれば、上記最大吐出周波数に上記分割パージ工程の数をかけた周波数にまで設定することが可能である。
【００２２】
なお、「等分」とは厳密な等分であることに限られない。本発明における「等分」には、例えば上記ノズル孔の数を上記分割パージ工程の数で割り切れない場合等、若干の違いも含まれる。
【００２３】
また、本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法において、
上記複数のノズル孔は列を成して連続的に配置されており、
上記一部のノズル孔は連続して配置された一群のノズル孔であることが好ましい。
【００２４】
上記連続して配置された一群のノズル孔は、互いに隣り合うノズル孔間で壁を共有している。また、インクはインク室の壁が電圧印加等により駆動されることによって吐出される。上記方法によれば、あるノズル孔のインク室の状態には、隣接するノズル孔からインク吐出を行うためのインク室の壁の駆動が影響する。このため、互いに隣接するノズル孔が影響し合うことによって、より効果的なメンテナンスを行うことができる。
【００２５】
また、本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法では、
上記分割パージ工程において、上記インクジェットヘッドは、上記一部のノズル孔から、上記インクジェットヘッドに対して規定された最大吐出周波数よりも高い吐出周波数によってインクを吐出することが好ましい。
【００２６】
上記方法によれば、全てのノズル孔が同時にインク吐出を行う従来のパージ技術よりも、より効果的なメンテナンスを行うことができる。また、上記方法によれば、１ノズル孔当たりのインク吐出回数を、上記従来技術における回数と同じにしたとしても、インク消費量および所要時間の点で劣ることなく、全てのノズル孔に対してパージを行うことができる。
【００２７】
また、本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法では、
上記複数の分割パージ工程の後であって、上記インクジェットヘッドが描画対象物にインクを吐出する描画工程の前において、上記インクジェットヘッドが上記複数のノズル孔の各々からインクを吐出することによって、吐出の不良を判定する直前吐出検査工程をさらに備えており、
上記直前吐出検査工程において、上記インクジェットヘッドは、上記描画工程における吐出周波数と同一の吐出周波数によってインクを吐出することが好ましい。
【００２８】
上記方法によれば、上記描画工程において吐出不良となり得るノズル孔を、上記直前吐出検査工程において確実に不良と判定することができる。これによって、描画不良の発生を抑えることができる。
【００２９】
また、本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法では、
上記インクジェットヘッドが上記複数のノズル孔の各々からインクを吐出することによって、吐出の不良を判定する吐出検査工程をさらに含んでおり、
上記分割パージ工程および上記吐出検査は、上記インクジェットヘッドが描画対象物にインクを吐出する描画工程の待機中に繰り返し行われ、
繰り返される上記吐出検査工程のうち、上記描画工程の直前に行われる吐出検査工程において、上記インクジェットヘッドは、上記描画工程における吐出周波数と同一の吐出周波数によってインクを吐出し、
上記描画工程の直前以外に行われる上記吐出検査工程において、上記インクジェットヘッドは、上記描画工程における吐出周波数よりも高い吐出周波数によってインクを吐出することが好ましい。
【００３０】
上記方法おいて、描画工程の直前の吐出検査工程によれば、上記描画工程において吐出不良となり得るノズル孔を、上記直前吐出検査工程において確実に不良と判定することができる。これによって、描画不良の発生を抑えることができる。
【００３１】
また、描画工程の直前以外の検査工程によれば、高い吐出周波数でインク吐出が行われるため、インクジェットヘッドの吐出性を効果的に維持することができる。
【００３２】
したがって、インクジェットヘッドのメンテナンスをより効果的に行うことができる。
【００３３】
また、本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法において、
上記パージ工程は、上記インクジェットヘッドが、上記複数のノズル孔のうち、上記吐出検査工程において吐出不良と判断された不良ノズル孔を含む一部のノズル孔から、インクを吐出する回復パージ工程をさらに含むことが好ましい。
【００３４】
上記回復パージ工程によれば、不良ノズル孔を含む一部のノズル孔に対して、描画時の吐出周波数よりも高い吐出周波数、さらには最大吐出周波数よりも高い吐出周波数によって、パージを行うことができる。このため、インクジェットヘッドの吐出性を好適に回復することができる。
【００３５】
また、本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法において、
上記一部のノズル孔は、上記不良ノズル孔に隣接するノズル孔をさらに含むことが好ましい。
【００３６】
不良ノズル孔とこれに隣接するノズル孔とは間の壁を共有している。上記方法によれば、不良ノズル孔のインク室の状況には、隣接するノズル孔からインク吐出を行うためのインク室の壁の駆動が影響する。このため、隣接するノズル孔からの影響によって、不良ノズル孔の吐出性をより好適に回復することができる。
【００３７】
本発明に係るインクジェット装置は、上記課題を解決するために、複数のノズル孔を有するインクジェットヘッドと、上記インクジェットヘッドのインク吐出性を維持または回復するために、上記インクジェットヘッドに、上記複数のノズル孔のうち、一部のノズル孔から同時にインクを吐出させる制御手段とを備えていることを特徴としている。
【００３８】
上記インクジェット装置によれば、より効率的なインクジェットヘッドのメンテナンス方法を実行することができる。
【発明の効果】
【００３９】
本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法は、複数のノズル孔を有するインクジェットヘッドのメンテナンス方法であって、上記インクジェットヘッドのインク吐出性を維持または回復するために、上記複数のノズル孔のうち、一部のノズル孔からインクを吐出する分割パージ工程を含むため、インクジェットヘッドのメンテナンスを効率的に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本実施形態に係るインクジェット装置におけるパージ動作を示すフローチャートである。
【図２】本実施形態に係るインクジェット装置におけるメンテナンス方法を示すフローチャートである。
【図３】本実施形態に係るインクジェット装置における他のメンテナンス方法を示すフローチャートである。
【図４】本実施形態に係るインクジェット装置の構造を概略的に示す斜視図である。
【図５】図４に示すインクジェットヘッドの構造を模式的に表す断面図である。
【図６】図４に示すインクジェット装置の要部構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００４１】
本発明の一実施形態について図１〜６に基づいて説明すれば、以下の通りである。
【００４２】
（インクジェット装置１の構成）
まず、インクジェット装置１の構成について図４〜図６を参照して以下に説明する。
【００４３】
図４は、本実施形態に係るインクジェット装置１の外観を示す斜視図である。図４に示すように、インクジェット装置１は、トップシュータ構造のインクジェットヘッド２、インクジェットヘッド２を支持するヘッドガントリー３、インクジェットヘッド２を移動させるためのスライド機構４および５、基体１０、ならびに基板（図示せず）を載置するための基板設置台１１を備えている。
【００４４】
図５は、インクジェットヘッド２の構造を模式的に表す図であり、インクジェットヘッド２において基板設置台１１に対向する側を示している。図５に示すように、インクジェットヘッド２には、複数のノズル孔９が形成されている。ノズル孔９は列を成して連続的に配置されることが好ましく、その数は特に限定されない。
【００４５】
また、図示していないが、インクジェット装置１は、インクを貯蔵するメインタンクと、当該メインタンクに接続された袋構造構造を有するサブタンクとを備えている。圧力調整されたサブタンクとインクジェットヘッド２とは流路で接続されており、吐出やメンテナンス動作によって消費されたインクの堆積分だけ、サブタンクからインクジェットヘッド２へインクが供給される構造になっている。
【００４６】
また、図示していないが、インクジェット装置１は、インクジェットヘッド２のノズル孔９の吐出検査を行うレーザ光量センサ８を備えることが好ましい。レーザ光量センサ８については後述にて詳細に説明する。
【００４７】
インクジェット装置１は、基板設置台１１に設置された基板（図示せず）に全面描画を行う装置であり、インクジェットヘッド２は原則として全てのノズル孔９から同時にインクを吐出する。インクジェットヘッド２が全てのノズル孔９から同時に安定的にインクを吐出するための最大吐出周波数は、インクジェットヘッド２の内部構造、インクの粘度や表面張力などの物性、およびインクジェットヘッド２へのインクの供給速度の上限などによって規定される。ここで、インクジェット装置１では、最大吐出周波数を規定する主な要因がインクジェットヘッド２へのインクの供給速度上限にあるとする。
【００４８】
一方、実際の描画時の吐出周波数は、描画に要求される描画ピッチと、インクジェットヘッド２を基板に対して相対的に移動させるスキャン速度によって決定される。なお、描画時の吐出周波数は、上記最大吐出周波数以下に設定される。
【００４９】
次に、インクジェット装置１が備える制御系について説明する。図６は、本実施の形態に係るインクジェット装置１に係る要部構成を示すブロック図である。図６に示すように、インクジェット装置１は、入力部６、制御部（制御手段）７、インクジェットヘッド２、およびレーザ光量センサ８が関連した一連の制御系を有している。
【００５０】
入力部６は、インクジェット装置１に対する操作を行うため、制御部７に指示信号を入力する入力デバイスである。制御部７はメモリ等を備えており、例えばＣＰＵを用いてソフトウェアによって構成されていてもよいし、ハードウェアロジックによって構成されていてもよい。制御部７は、インクジェットヘッド２およびレーザ光量センサ８を制御する。
【００５１】
具体的には、制御部７は、入力部６による指示信号に基づき、インクジェットヘッド２に制御信号を送信して、描画動作を行わせる。また、制御部７は、予め記憶されたプログラム等に基づいて、インクジェットヘッド２およびレーザ光量センサ８に制御信号を送信し、メンテナンス動作を行わせる。
【００５２】
（インクジェットヘッド２のメンテナンス方法）
次に、インクジェットヘッド２のメンテナンス方法について、図１〜図３を参照して説明する。
【００５３】
なお、本発明に係るメンテナンス方法は、パージ動作に関するものある。本明細書において、「パージ動作」とは、インクジェットヘッド２のインク吐出性を維持または回復するために、インクジェットヘッド２が捨てインク（単にインクと称する）を吐出する動作を意味する。また「インクジェットヘッド２のインク吐出性を維持または回復するため」とは、例えば、インクジェットヘッド２が基板設置台１１の外側に移動するなど、パージ動作で吐出されるインクは描画対象物である基板に対して吐出されないことを意味する。
【００５４】
すなわち、本発明におけるパージ動作には、吐出性を維持するために任意の時間間隔で全ノズル孔９に対して行う動作（維持パージ動作）と、不吐出や吐出が不安定なノズル孔を回復するために行う動作（回復パージ動作）との２種類が存在する。本発明に係るメンテナンス方法は、維持パージ動作であっても、回復パージ動作であっても、複数のノズル孔９のうち、一部のノズル孔９からインクを吐出する動作を含むものであればよい。
【００５５】
＜維持パージ動作について＞
以下では、本発明に係るメンテナンス方法における維持パージ動作（維持パージ工程）について説明する。ここで、インクジェットヘッド２が有するノズル孔９の数をＮ（Ｎ≧２）とし、インクジェットヘッド２がＮ個のノズル孔９から同時に吐出する際の最大吐出周波数をｆｍａｘとする。
【００５６】
本実施形態において、インクジェットヘッド２は、一部のノズル孔９からインクを吐出する分割パージ動作（分割パージ工程）をｎ（ｎ≧２）回連続して行い、この一連の分割パージ動作によってＮ個全てのノズル孔９に対する維持パージ動作を行う。すなわち、インクジェットヘッド２は、１回分の維持パージ動作をｎ（ｎ≧２）回の分割パージ動作に分けて連続して行う。
【００５７】
各分割パージ動作では、インクジェットヘッド２はＮ／ｎ個のノズル孔９からインク吐出を行うことが好ましい。なお、Ｎ／ｎが整数でない場合等、各分割パージ動作でインクを吐出するノズル孔９の数は若干の誤差を含んでいてもよい。また、各分割パージ動作において、インクを吐出するノズル孔９は、連続して配置された一群のノズル孔９であることが好ましい。
【００５８】
インクジェットヘッド２の維持パージ動作の具体例について図１に示す。図１は、インクジェットヘッド２の維持パージ動作を示すフローチャートである。
【００５９】
図１に示す具体例では、最初に、１番目の分割パージ動作において、１個目のノズル孔９からＮ／ｎ個目までのノズル孔９がインクを吐出する。続いて、２番目の分割パージ動作において、Ｎ／ｎ＋１個目のノズル孔９から２Ｎ／ｎ個目までのノズル孔９がパージインクを吐出する。同様に、また次の分割パージ動作において、Ｎ／ｎ個のノズル孔９がインクを吐出する。これを繰り返し、最後に、ｎ番目の分割パージ動作において、（Ｎ−Ｎ／ｎ＋１）個目のノズル孔９からＮ個目のノズル孔９がインクを吐出する。以上の動作が連続的に行われることによって、インクジェットヘッド２の１回分の維持パージ動作が完了する。
【００６０】
上記維持パージ動作において、各分割パージ動作における吐出周波数は、ｆｍａｘ×ｎ以下にまで設定することができる。なぜならば、分割パージ動作で同時に吐出するノズル孔の数９は全体の１／ｎであり、吐出周波数を最大吐出周波数ｆｍａｘのｎ倍にしても、単位時間当たりにインクジェットヘッド２が吐出するインクの総量（インクジェットヘッド２に供給されるインク量）は変化しないためである。
【００６１】
また、インクジェットヘッド２が吐出周波数ｆｍａｘ×ｎで分割パージ動作を行う場合と、全てのノズル孔９から最大0吐出周波数ｆｍａｘで通常の維持パージ動作を行う場合とを比較すると、吐出回数／ノズル孔が同じであれば、その所要時間およびインク消費量はほぼ同じになる。
【００６２】
したがって、上記方法によれば、インクジェットヘッド２は、描画時の吐出周波数よりも高い吐出周波数、さらには最大吐出周波数（ｆｍａｘ）よりも高い吐出周波数によって、所要時間およびインク消費量を変えずに、インクジェットヘッド２の吐出性維持効果の高いパージ動作を行うことができる。
【００６３】
＜吐出検査を含むメンテナンス方法について＞
一定時間毎に維持パージ動作を行った後に基板に対して描画を行う際には、描画の直前に吐出検査を行うことが好ましい。以下では、維持パージ動作および描画（描画工程）の直前の吐出検査（吐出検査工程）を含むメンテナンス方法について、図２を参照して説明する。
【００６４】
ここで、吐出検査は、以下のように行うことができる。まず、レーザ光量センサ８の発光部および受光部をノズル孔９の列と並行となるように設置し、１ノズル孔９毎に一定時間、発光部によるレーザ光軸上にインク吐出を行い、受光部によるレーザ光受光量を記録する。記録した結果を用い、吐出を行っていない時の受光率と、吐出を行っている時の受光率を比較し、その差分が閾値以上であれば（一定以上遮光されていれば）、そのノズル孔９が吐出できていると判断する。一方、受光率の差分が大き過ぎる場合や閾値よりも小さい場合には、吐出速度低下やしぶきなど、吐出状態が不安定であると判断する。また、受光率の差分が殆ど無い場合には、不吐出であると判断する。
【００６５】
図２は、インクジェットヘッド２のメンテナンス方法を示すフローチャートである。
【００６６】
図２に示すように、入力部６が描画開始指令を受け付ける（Ｓ１１）と、制御部７がインクジェットヘッド２およびレーザ光量センサ８を制御して以下のメンテナンスを実行させる。
【００６７】
まず、インクジェットヘッド２は、上述したように、最大吐出周波数（ｆｍａｘ）よりも高い吐出周波数（≦Ｆｍａｘ×ｎ）によって分割パージ動作を行う（Ｓ１２）。その後、インクジェットヘッド２およびレーザ光量センサ８は、全ノズル孔９に対して吐出検査を行う（Ｓ１３）。このとき、１ノズル孔９毎のインク吐出における吐出周波数は描画吐出周波数（ｆｄｒａｗ）と同一に合わせる。
【００６８】
なお、本明細書において、「描画吐出周波数（ｆｄｒａｗ）と同一」とは必ずしも完全に値が一致する必要はなく、描画吐出周波数の±１０％の範囲にあればよい。
【００６９】
仮に、吐出検査におけるインク吐出を、最大吐出周波数（ｆｍａｘ）より高い吐出周波数によって行うと、吐出検査では正常にインクを吐出できていたノズル孔９であっても、それより低い周波数である描画吐出周波数（ｆｄｒａｗ）では正常に吐出できていない場合がある。これは、吐出検査時と描画時の吐出周波数の違いが原因であると考えられる。すなわち、ノズル周辺のインクの乾燥や微小気泡の噛み込みが生じており、そのノズル孔９は、高周波であれば吐出できるが、低周波では吐出できないという状況がしばしば発生するためと考えられる。
【００７０】
そこで、描画直前の吐出検査を描画吐出速度（ｆｄｒａｗ）と同程度の吐出周波数で行うことによって、吐出検査で正常であった場合には直後の描画状態も良好になり、描画不良の発生を抑えることができる。
【００７１】
なお、描画不良の発生を抑えるためには、高周波で描画を行うことも考えられるが、描画ピッチは固定であるため、高周波で描画を行うためにはスキャン速度を増すことが必要になる。しかしながら、スキャン速度は搬送機構の仕様によって限度があるため、スキャン速度を増すことは希望通りにならない。
【００７２】
次いで、吐出検査の結果、不安定または不吐出であると判定されたノズル孔９に対しては、ノズル孔を回復するための回復パージ動作（回復パージ工程）を行う。回復パージ動作では、インクジェットヘッド２が、吐出不良のノズル孔（不良ノズル孔）９から、最大吐出周波数（ｆｍａｘ）より高い吐出周波数によってインク吐出する。このとき、吐出不良のノズル孔９だけでなく、その両隣のノズル孔９からも同時にインク吐出することが好ましい。これによってインク孔９の吐出性を回復させることができる。
【００７３】
以上の工程によって、インクジェットヘッド２に対し、吐出検査を含むメンテナンスが行われる。上記メンテナンスが終了すると、制御部７がインクジェットヘッド２を制御して描画を開始する（Ｓ１４）。
【００７４】
＜吐出検査を含むメンテナンス方法の他の態様について＞
吐出検査は、描画直前に限らず、描画待機中においても、維持パージ動作と共に繰り返して行われることが好ましい。ここで、描画直前の吐出検査における吐出周波数は、描画吐出周波数（ｆｄｒａｗ）と同程度であることが好ましいが、それ以外の吐出検査の吐出周波数はこれに限られない。すなわち、描画直前の吐出検査以外の吐出検査は、高周波で行って吐出が正常であることが確認できればよく、その方が描画吐出周波数（ｆｄｒａｗ）と等しい周波数で行うよりも吐出維持性が高くなる。
【００７５】
例えば、インクジェット装置１の動作を、パージ動作、実描画、描画直前の吐出検査、それ以外の吐出検査の４種類に分ける。すると、このうち、実描画及び描画直前の吐出検査を描画吐出周波数（ｆｄｒａｗ）で行い、パージ動作及び描画直前以外の吐出検査を最大吐出周波数（ｆｍａｘ）より高い吐出周波数によって行うことが好ましい。
【００７６】
以下に、描画待機中の吐出検査を含むメンテナンス方法について、図３を参照して説明する。図３は、インクジェットヘッド２の他のメンテナンス方法を示すフローチャートである。
【００７７】
まず、描画待機中、インクジェットヘッド２およびレーザ光量センサ８は、一定時間毎に、維持パージ動作（例えばＳ２１、Ｓ２２）および吐出検査（例えばＳ２２）を行う。例えば、吐出検査の頻度は、複数回の維持パージ動作に対して１回の割合が好ましい。
【００７８】
ここで、維持パージ動作（例えばＳ２１、Ｓ２２）は、それぞれ、最大吐出周波数（ｆｍａｘ）より高い吐出周波数によって行われる一連の分割パージ動作からなる。また、描画待機中の吐出検査は、同様に、最大吐出周波数（ｆｍａｘ）より高い吐出周波数によって行われる。
【００７９】
吐出検査は１ノズル毎の独立した吐出により行われるため、描画待機中の吐出検査において高い周波数で吐出を行っても単位時間当たりに消費されるインク量は極めて小さく、インクジェットヘッド２へのインク供給量の上限を上回ることはない。また、この方式の吐出検査では、吐出周波数が高ければ、正常に吐出できている際のレーザ光に対する遮光量が大きくなるため、吐出が不良な場合の遮光量との差分が大きくなる。このため、描画待機中の吐出検査では、吐出異常状態の切り分けについての確実性が向上するという利点がある。
【００８０】
次いで、入力部６が描画開始指令を受け付けると（Ｓ２４）、インクジェットヘッド２およびレーザ光量センサ８が描画前の吐出検査を行う。このとき、１ノズル孔９毎のインク吐出における吐出周波数は、描画吐出周波数（ｆｄｒａｗ）である。
【００８１】
以上の工程によって、インクジェットヘッド２に対し、吐出検査を含むメンテナンスが行われる。上記メンテナンスが終了すると、制御部７がインクジェットヘッド２を制御して描画を開始する（Ｓ１４）。
【００８２】
以上の方法によれば、インクジェットヘッド２の吐出性を維持しながら、描画時の吐出の状態を吐出検査によって正しく検査できる様になる。
【実施例】
【００８３】
以下、実施例に基づいて本発明をより詳細に説明するが、本発明は以下の実施例に限定されるものではない。
【００８４】
上述した構成のインクジェット装置１を用いて、以下の実施例および比較例に係るメンテナンス方法について、吐出性能維持の比較をおこなった。
【００８５】
インクとしては、粘度が１８ＣＰ程度であって、高粘度の固化成分と低粘度の溶媒からなるものを使用した。このインクは、インクジェットヘッド２のノズル孔周辺で溶媒が乾燥すると高粘度の固化成分の濃度が増し、吐出が困難になる。そこで、本実施例では、インクの乾燥を防止するために、インクジェットヘッド２において一定時間間隔で維持パージ動作を行った。なお、微小な気泡の噛み込み等によっても不吐出となるが、これについても維持パージ動作によって解消される。
【００８６】
以下の実施例および比較例において、インクジェットヘッド２は、直線状に並んだ３８４個のノズル孔９を有している。インクジェットヘッド２が全てのノズル孔９から上記インクを同時に吐出する際の最大吐出周波数は、１０ｋＨｚである。また、１回の維持パージ動作における吐出回数は、３０００回／ノズル孔とした。
【００８７】
なお、ノズル孔の数が６４個である以外は同様の構成を有するインクジェット装置では、上記インクを全てのノズル孔から同時に吐出する際の最大吐出周波数は３０ｋＨｚである。これに比較して、本実施例において用いるインクジェットヘッド２では、ノズル孔９の数が多いために、吐出するインクの総量が多くなる。このため、３０ｋＨｚで全てのノズル孔からインク吐出を行うと、時間単位当たりに必要なインク量が、時間当たりにインク流路からインクジェットヘッド２に供給できるインク量の上限を超えてしまい、正常な吐出ができなくなってしまう。すなわち、本実施例において用いるインクジェットヘッド２では、最大吐出周波数がインクジェットヘッド２へのインク供給速度の上限によって制限されている。
【００８８】
（比較例１）
比較例１では、インクジェット装置１において、吐出周波数１０ｋＨｚで、全ノズル孔９から同時にインク吐出する維持パージ動作を、１２０秒の間隔で繰り返し行った。
【００８９】
その結果、６分経過した時点で吐出が不安定となるノズル孔が発生しはじめ、その後も吐出が不安定となるノズル孔の数は増していった。
【００９０】
また、インクジェット装置１において、吐出周波数１０ｋＨｚで、全ノズル孔９から同時にインク吐出する維持パージ動作を、６０秒の間隔で繰り返し行った。
【００９１】
その結果、吐出が不安定となるノズル孔の発生数は、維持パージ動作の実行間隔が１２０秒のときよりも少なくなったが、その発生を完全に無くすには至らなかった。
【００９２】
以上により、維持パージ動作の実行間隔を短くするとインクジェットヘッド２の吐出性の維持に効果があることが明らかになった。しかしながら、短い時間間隔で維持パージ動作を繰り返すことは、インクジェットヘッド装置の稼働率低下、およびインク消費量の増加に繋がってしまう。
【００９３】
（実施例１）
実施例１では、インクジェット装置１において、維持パージ動作を連続した３回の分割パージ動作に分けて実行した。具体的には、インクジェットヘッドが、３８４個のノズル孔９のうち、まず１から１２８個目までのノズル孔からインクを吐出し、続いて１２９から２５６個目までのノズルからインクを吐出し、最後に２５７から３８４個目までのノズルからインクを吐出した。ここで、各分割パージ動作における吐出周波数を３０ｋＨｚとし、一連の分割パージ動作を１２０秒の時間間隔で実行した。
【００９４】
その結果、２０分経過した後であっても全てのノズル孔９が正常にインクを吐出することができた。
【００９５】
実施例１では、同時に吐出するノズル数が比較例１の１／３であるため、吐出周波数が３倍にであっても単位時間当たりにヘッドが吐出するインクの総量(＝ヘッドに供給されるべきインク量)が変化しない。
【００９６】
また、実施例１では１回の維持パージ動作を３回の分割パージ動作に分けて行っているが、その吐出周波数が比較例１の３倍であるため、各ノズル孔９が３０００回吐出するために必要な時間は比較例１の１／３となる。このため、３回の分割パージ動作にかかる時間は、比較例１とほぼ同じである。同様に、実施例１において各分割パージ動作でインクを吐出しているノズル孔数は比較例１の１／３であるため、１回の維持パージ動作に必要なインク消費量は比較例１と同じである。
【００９７】
したがって、実施例１では、比較例１よりも高い周波数で一部のノズル孔のみを吐出させる維持パージ動作を連続して行うことによって、所要時間とインク消費量を変えずに、インクジェットヘッドの吐出性維持効果のより高いパージ動作を行うことができた。
【００９８】
（比較例２）
比較例２では、一連の分割パージ動作による維持パージ動作を行った後、吐出検査で全てのノズル孔が正常に吐出できていることを確認した後に、基板上に描画を行った。パージ動作および吐出検査を行う際の吐出周波数は、上記最大吐出周波数よりも高い吐出周波数とした。なお、吐出検査は、上述の実施形態において説明した方法と同様の方法によって行った。
【００９９】
その結果、吐出検査では正常であったにもかかわらず、直後の描画で正常に吐出されていないノズル孔が確認されるケースが発生した。なお、吐出検査直後から描画開始までの時間はインクの乾燥を防ぐために充分短いものであった。
【０１００】
（実施例２）
実施例２では、比較例２と同様、一連の分割パージ動作による維持パージ動作を行った後、吐出検査で全てのノズル孔が正常に吐出できていることを確認した後に、基板上に描画を行った。ただし、各分割パージ動作のみを最大吐出周波数よりも高い吐出周波数で行い、吐出検査時は描画のための吐出周波数で行った。
【０１０１】
その結果、吐出検査で正常であった場合には、直後の描画状態も良好に行われた。
【０１０２】
したがって、ノズル毎に行う吐出検査方法を用いる場合、高周波での吐出が可能であっても、描画直前に行う吐出検査では、描画のための吐出周波数と同程度の吐出周波数で行うことによって、描画不良の発生を抑えることができることが明らかになった。
【産業上の利用可能性】
【０１０３】
本発明は、産業用もしくは民生用のインクジェット装置として、またはそのメンテナンス方法として好適に利用することができる。
【符号の説明】
【０１０４】
１  インクジェット装置
２  インクジェットヘッド
７  制御部（制御手段）
８  レーザ光量センサ
９  インク孔
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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