(57)【要約】      （修正有）【課題】ランダムＭＦがある場合にもメンテナンス処理や検査パターンの記録を繰り返すことなく、濃度ムラ補正を行う画像記録装置の濃度ムラ補正方法の提供。【解決手段】画像記録装置が記録した検査パターンから画像濃度が所定値よりも低い箇所を検出し、画像濃度が所定値よりも低い箇所がインク不吐出によるものと判断された場合、インク不吐出のノズルの濃度情報をインク不吐出のノズルの周辺位置にあるノズルの濃度情報に置き換える濃度ムラ補正方法。【選択図】図４
2011025682.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録ヘッドの連設するノズル群から記録媒体に向けてインクを吐出し、画像濃度とインク不吐出の有無を検出するための検査パターンを前記記録媒体に記録する記録ステップと、
前記記録ステップによって記録された前記検査パターンを光学的に読み取る読み取りステップと、
前記読み取りステップで読み取った検査パターンの画像情報に基づき、画像濃度が所定値よりも低い箇所を検出し、当該画像濃度が所定値よりも低い箇所がインク不吐出によるものであるか否かを判断する判断ステップと、
前記判断ステップにて、インク不吐出によるものと判断された場合、前記検査パターンの画像情報の中から当該画像濃度の低い箇所以外の置換候補箇所を選択し、画像濃度の低い箇所の濃度情報を当該置換候補箇所の濃度情報に置き換える置換ステップと、
を有し、
置換した濃度情報に基づいて濃度ムラ補正を行うことを特徴とする画像記録装置の濃度ムラ補正方法。
【請求項２】
前記置換ステップは、前記置換候補箇所の濃度情報が正常か否かを確認する確認ステップを有することを特徴とする請求項１記載の画像記録装置の濃度ムラ補正方法。
【請求項３】
前記置換ステップは、前記置換候補箇所として、前記画像濃度の低い箇所に対応するノズルから複数ノズル分だけ離間したノズルに対応する画像を選択し、当該画像の濃度情報を置き換えに用いることを特徴とする請求項１記載の画像記録装置の濃度ムラ補正方法。
【請求項４】
前記置換ステップは、前記置換候補箇所として、複数ノズルに対応する複数の画像を選択し、当該複数ノズルに対応する複数の画像の濃度情報の平均値を置き換えに用いることを特徴とする請求項３記載の画像記録装置の濃度ムラ補正方法。
【請求項５】
前記記録ヘッドのメンテナンスを実施するメンテナンスステップをさらに有し、
前記メンテナンスステップは、前記確認ステップで置換候補箇所の濃度情報が異常であること確認した場合、前記記録ヘッドのメンテナンスを実施することを特徴とする請求項２記載の画像記録装置の濃度ムラ補正方法。
【請求項６】
前記記録ヘッドのメンテナンスを実施するメンテナンスステップと、
前記確認ステップを行った回数を計測し、その計測値が所定値を越えたか否かを判定する判定ステップと、をさらに有し、
前記メンテナンスステップは、前記判定ステップにおける計測値が所定値を越えた場合に、前記記録ヘッドのメンテナンスを実施することを特徴とする請求項２記載の画像記録装置の濃度ムラ補正方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体にインクを吐出して画像を記録する画像記録装置の濃度ムラ補正方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般にノズルからインク滴を吐出して画像を記録する記録ヘッドを有する画像記録装置として、ラインヘッドプリンタやページプリンタが知られている。このようなプリンタに用いられる記録ヘッドは、複数のノズルからなるノズル列を備える。そして、記録ヘッドは、そのノズル列が記録媒体となる記録用紙の幅方向に一致するように、保持部材に固定されている。画像記録の際には、搬送機構により記録ヘッドの前方を通り抜けるように記録媒体を移動させて、ノズル前方を通過する際にインク滴を吐出させている。
【０００３】
ラインヘッドプリンタは、記録ヘッドを走査移動させるシリアルヘッドプリンタと比べて、記録ヘッドを移動させる必要が無く、記録媒体の搬送速度を速めることで、高速で画像記録できるという利点がある。その反面、ラインヘッドプリンタは、ノズル列のうちの１つのノズルでインク滴の不吐出が起きた場合、記録媒体上に、搬送方向に沿って延びる白い筋ができる。この不吐出現象をＭＦ（Miss Fire）と呼ぶ。ＭＦにはメンテナンス処理（例えば、ワイピングやフラッシング等）を施しても復活せずに、特定のノズルが不吐出状態を続ける固定ＭＦと、偶発的にあるノズルが不吐出を起こすが、メンテナンス処理によって正常に復活したり、メンテナンス処理を経ずとも、一定時間後、あるいは一定量印刷後に正常吐出状態に復活するランダムＭＦがある。
【０００４】
また不吐出とならないまでもノズル付近に異物が付着するなどの理由により、インク滴の吐出方向が正常時と異なり、斜めに飛行する場合もある。これはＭＤ（Miss Direction）と呼ばれる。ＭＤにも、メンテナンス処理で直らない固定ＭＤと、偶発的に生じるランダムＭＤがある。固定ＭＦがある記録ヘッドは、簡易な修理では修復できないため、製造現場又は設置先の修理現場等では、正常な記録ヘッドと交換する処置が取られている。
【０００５】
また、インクジェットプリンタにおいては、製造誤差により、例えば、全てのノズルが同径でなかったり、穴の向きが同じで無かったりする場合がある。これにより、ノズル毎に吐出するインク量が異なる事態や、インクを吐出する角度がノズル毎にばらつく事態が発生する。これらの事態は、記録された画像において、インク色の濃さ違い、即ち、濃度ムラが生じる原因となる。これを解決する手法として、例えば、特許文献１により、ノズル毎に誤差拡散の重み係数を変えて、濃度ムラを補正する技術が提案されている。この重み係数を換えるためには、記録媒体に濃度ムラ情報を得るための検査パターンを画像記録している。
【０００６】
この検査パターンを形成した際に、前述したＭＦやＭＤのノズルが存在すると、該当するノズルは、インク色の濃度が極めて淡いとみなされ、当該ノズルには他のノズルに比べて大きな値の補正係数が適用されることになる。固定ＭＤのノズルであれば、大きな値の補正係数を適用した補正により、インク滴が着弾する面積が他のノズルによって印刷されるドットに比べて大きくなるため、濃度ムラを補正することができる。一方、固定ＭＦのノズルであれば、そのノズルに対して、大きな補正係数を適用しても機能しない。また、ランダムＭＦのノズルであれば、該当ノズルが不吐出状態から正常な吐出状態に復帰した場合には、大きな補正係数を用いて濃度ムラ補正が行われる為に、他のノズルよりも該当ノズルのインク吐出量が多くなり、過度に濃度が濃くなる。このため濃度ムラ情報を得るための検査パターンをスキャン解析する際には、ＭＦ又はＭＤを起こしたノズルを正常吐出状態のノズルとは区別して取り扱うべきである。特許文献２には、補正係数の値に対して判定閾値を設けることで、ＭＦの場合には異常と判断する技術が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平２−０５４６７６号公報
【特許文献２】特開２００８−２５４２７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上述したように固定ＭＦのノズルがある記録ヘッドの不良は、交換により対処している。また発生したＭＦが、固定ＭＦかランダムＭＦかは、予め設定した処理数に達するまで継続して画像記録を行い、その結果、ＭＦが発生しなくなることや、所定回数のメンテナンスを行った後、ＭＦが発生しなくなることにより判定する。製品生産時には、前述した検査により画像形成装置に取り付けられた記録ヘッドは、正常な記録ヘッドに交換されている。
【０００９】
しかし実際には、固定ＭＦが発生した不良記録ヘッドが交換された後であっても、濃度ムラ補正を行うための検査パターンを記録した際に、ランダムＭＦが生じる可能性がある。即ち、特許文献２に記載される方法で対処した場合、偶然的に発生したランダムＭＦに対して、記録ヘッドにメンテナンス処理を施せば、正常な状態に容易に復帰できる状態であっても、そのまま「補正要」と判断して、大きな補正係数を適用して濃度補正を行ってしまう。
【００１０】
さらに、一度、メンテナンス処理を実施しても、その後に検査パターンを記録した際に、他のノズルにおいて、ランダムＭＦが発生する場合もある。これに対して、ランダムＭＦが無くなるまで、幾度もメンテナンス処理と検査パターン記録を繰り返すと、濃度ムラ補正工程に多大な時間を要し、生産コストも高くなる虞がある。
そこで本発明は、ランダムＭＦがある場合にもメンテナンス処理や検査パターンの記録を繰り返すことなく、濃度ムラ補正を行う画像記録装置の濃度ムラ補正方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、本発明に従う実施形態は、記録ヘッドの連接するノズル群から記録媒体に向けてインクを吐出し、画像濃度とインク不吐出の有無を検出するための検査パターンを前記記録媒体に記録する記録ステップと、前記記録ステップによって記録された前記検査パターンを光学的に読み取る読み取りステップと、前記読み取りステップで読み取った検査パターンの画像情報に基づき、画像濃度が所定値よりも低い箇所を検出し、当該画像濃度が所定値よりも低い箇所がインク不吐出によるものであるか否かを判断する判断ステップと、前記判断ステップにて、インク不吐出によるものと判断された場合、前記検査パターンの画像情報の中から当該画像濃度の低い箇所以外の置換候補箇所を選択し、画像濃度の低い箇所の濃度情報を当該置換候補箇所の濃度情報に置き換える置換ステップと、を有し、置換した濃度情報に基づいて濃度ムラ補正を行う画像記録装置の濃度ムラ補正方法を提供する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、ランダムＭＦがある場合にもメンテナンス処理や検査パターンの記録を繰り返すことなく、濃度ムラ補正を行う画像記録装置の濃度ムラ補正方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】図１は、第１の実施形態に係る濃度ムラ補正方法を実現するためのインクジェット方式の画像記録装置のシステム構成を示す図である。
【図２】図２は、画像記録部と搬送機構の概念的な構成を示す図である。
【図３】図３（ａ），（ｂ）は、濃度ムラ情報を得るための検査パターンの一例を示す図である。
【図４】図４は、第１の実施形態の画像記録装置システムによる濃度ムラ補正方法について説明するためのフローチャートである。
【図５】図５は、濃度情報取得のサブルーチンについて説明するためのフローチャートである。
【図６】図６は、濃度ムラ補正係数を算出するサブルーチンについて説明するためのフローチャートである。
【図７】図７は、濃度ムラ補正によって期待する該当ノズルの補正後の濃度と平均濃度を模式的に示す図である。
【図８】図８（ａ），（ｂ）は、濃度ムラ補正係数規格化前後の濃度ムラ補正係数を模式的に示す図である。
【図９】図９は、第２の実施形態の画像記録装置システムによる濃度ムラ補正方法について説明するためのフローチャートである。
【図１０】図１０は、第３の実施形態の画像記録装置システムによる濃度ムラ補正方法について説明するためのフローチャートである。
【図１１】図１１は、ＭＦノズルに対する置換候補箇所となる、ＭＦノズルの両隣２つ目の合計２つのノズルを模式的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について詳細に説明する。
第１の実施形態に係る画像記録装置の濃度ムラ補正方法について説明する。図１は、第１の実施形態に係る濃度ムラ補正方法を実現するためのインクジェット方式の画像記録装置のシステム構成を示す図であり、図２は、画像記録部と搬送機構の概念的な構成を示している。尚、図１及び図２に示す画像記録装置の構成は、本発明の要旨に関わる構成部位のみを示しており、図示していないが一般的な、記録媒体の供給部、インク供給部、記録媒体の収容部、及びメンテナンス処理部等の構成部位を備えているものとする。
【００１５】
本実施形態は、画像記録装置１と、画像記録装置１に接続するコンピュータ３と、コンピュータ３に接続されるスキャナ２と、で構成されている。図２における画像記録装置１は、インクジェット方式の画像記録部４と搬送機構７の概念的な構成を示している。
【００１６】
画像記録部４は、少なくとも１列のノズル列を備える複数の記録ヘッド６と、インク色毎に配列される複数の記録ヘッド６を保持するヘッド保持部材５とで構成され、記録媒体１１を搬送する搬送機構７と対向するように設けられている。
【００１７】
本実施形態の記録ヘッド６は、４色のインクを扱う構成であり、搬送方向上流より、シアン（Ｃ）色インクを吐出するインク記録ヘッド６Ｃと、ブラック（Ｋ）色インクを吐出するインク記録ヘッド６Ｋと、マゼンタ（Ｍ）色インクを吐出するインク記録ヘッド６Ｍと、イエロー（Ｙ）色インクを吐出するインク記録ヘッド６Ｙとで構成される。
【００１８】
記録ヘッド６は、搬送機構７による搬送方向上流側から、記録ヘッド６Ｃ，６Ｋ，６Ｍ，６Ｙの順に配置されている。本実施形態では、インク１色につき、それぞれ６個の短尺の記録ヘッドを用いている。これらの短尺の記録ヘッド６の配列は、搬送方向と直交する方向に沿って２列に交互に並べて、記録媒体１１の幅以上の長さで、搬送方向から見てノズル列間に隙間ができないように、記録ヘッド６の端部が互いにオーバーラップするように配列している。記録ヘッド６は、例えば、圧電素子により構成されたアクチュエータであり、制御部８の制御により駆動されて、各ノズルからインクを吐出する。
【００１９】
次に、図１に示した濃度ムラ補正システムにより画像記録装置１の濃度ムラを補正する手順について説明する。
まず、搬送機構７が図示しない媒体供給部から受け取った記録媒体１１を搬送して、記録ヘッド６の前方を通過させる際に、制御部８の指示によりインクを記録媒体１１に吐出して、濃度ムラ情報を得るための検査パターン（プロファイルパターン）を記録する。この検査パターンは、一例として、図３（ａ）に示すパターンであり、ベタパターン１２とノズルチェックパターン１３とからなる。
【００２０】
これらのうち、ベタパターン１２は、Ｃベタパターン１２Ｃ、Ｍベタパターン１２Ｍ、Ｙベタパターン１２Ｙ、Ｋベタパターン１２Ｋからなり、記録媒体上で各パターンが重ならないように互い違いになっている。
【００２１】
ノズルチェックパターン１３は、Ｃノズルチェックパターン１３Ｃ、Ｍノズルチェックパターン１３Ｍ、Ｙノズルチェックパターン１３Ｙ、Ｋノズルチェックパターン１３Ｋからなる。ノズルチェックパターン１３は、ベタパターン１２に次いで記録され、同様に、記録媒体上で各パターンが重ならないように互い違いになっている。
【００２２】
また、ノズルチェックパターン１３は、一例として、ある一定間隔を空けた複数のノズルからインクを吐出して、予め設定した長さの線分のパターン（１）を記録する。次に、（１）で示す線分パターンを記録するために用いたノズルの隣に配置された複数のノズルを用いて、同じような線分パターン（２）を記録する。以降、順に記録に用いるノズルを切り換えながら線分パターン（３）〜（５）を記録する。その結果、図３（ｂ）に示すような、１ノズルずつにインクを順次吐出した階段状のノズルチェックパターンが記録される。
【００２３】
この検査パターンは、スキャナ２で読み取られ、画像情報がコンピュータ３に送られる。コンピュータ３は、受信した画像情報から記録ヘッド６の各々のノズルに対して、濃度ムラ補正係数を算出し、画像記録装置１の図示しないパラメータテーブルに設定する。制御部８は、設定された濃度ムラ補正係数に基づいた濃度ムラ補正データを生成して、記録ヘッド６の各ノズルを駆動する。ここで、濃度ムラ補正係数は、例えば誤差拡散の重み付け係数である。
【００２４】
次に図４に示すフローチャートを参照して、前述した構成の画像記録装置システムによる濃度ムラ補正方法について説明する。
本実施形態における濃度ムラ補正方法は、濃度ムラ情報を得るための検査パターンを記録媒体１１に画像記録した後（ステップＳ１）、その検査パターンをスキャンしてスキャンデータ（画像情報）として取得する（ステップＳ２）。
【００２５】
次に、そのスキャンデータを解析して濃度情報を取得する（ステップＳ３）。その解析時に注目したノズルがＭＦ（Miss Fire）か否かを判定する（ステップＳ４）。この判定において、ＭＦと判定された場合（ＹＥＳ）、その該当ノズルの濃度情報をＭＦノズルの周辺置換候補箇所から得られた濃度情報で置換する（ステップＳ５）。
【００２６】
次に、この周辺置換候補箇所の濃度情報で置換した後、又はステップＳ４において、ノズルがＭＦではない（ＮＯ）と判定された場合には、得られた濃度情報から該当ノズルの濃度ムラ補正係数を算出する（ステップＳ６）。そして、算出した濃度ムラ補正係数を画像記録装置１に設定し（ステップＳ７）、一連の補正処理を終了する。
【００２７】
前述したフローチャートにおける各ステップの手順について詳しく説明する。
ステップＳ１，Ｓ２において、記録媒体１１に画像記録した検査パターン１２，１３をスキャナ３により読み取る。この時、スキャン解像度は、画像記録装置１の画像記録解像度以上であることが好ましく、カラーモードであればＲＧＢであることが好ましい。
【００２８】
また、スキャンの結果得られたスキャンデータ（画像情報）に対しては、不可逆な圧縮はかけず、例えば画像ファイルの保存フォーマットは、例えばＴＩＦＦである。
【００２９】
図５に示すフローチャートを参照して、ステップ３における濃度情報取得のサブルーチンについて説明する。
上記ステップＳ３において、スキャンデータから濃度情報を取得する場合は、例えば、ＲＧＢモードのＴＩＦＦ画像を読み込む（ステップＳ３-1）。次に、各記録ヘッド６で画像記録した領域の端を検出し、読み込まれた画像と記録ヘッド６の各ノズルの濃度情報取得位置を対応付ける（ステップＳ３-2）。さらに、Ｃインクベタ記録部分の読み取り時には、Ｒチャンネルを参照し、Ｍインクベタ記録部分の読み取り時には、Ｇチャンネルを参照し、Ｙインクベタ記録部分読み取り時にはＢチャンネルを参照し、Ｋインクベタ記録部分読み取り時にはＧチャンネルを参照する。そして、各ノズルに対応する位置のピクセルのＲＧＢ値を記録媒体１１の搬送方向において平均することで、濃度情報を取得し（ステップＳ３-3）、リターンする。
【００３０】
またステップＳ４における判定では、図３（ｂ）に示すノズルチェックのための検査パターンの読み取り結果に対して判定を行う。
この判定は、それぞれのノズルに対応する位置に線分が記録されているか否かで行い、そのノズルに対応する線分があればＭＦではないと判定し、ノズルに対応する線分がなく、白紙状態であれば、そのノズルはＭＦであると判定される。
【００３１】
尚、本実施形態では、ノズルが配置順にインクを吐出して記録した線分であるため、これらの線分は、注目するノズルの真下にインク滴が着弾されている必要はない。即ち、線分の有無により、ＭＦか否かを判定できる。つまり、線分の位置がＭＤによって多少ずれていたとしても正確に判定することができる。
【００３２】
次のステップＳ５においては、ＭＦであると判定されたノズルに対応する濃度情報を、該当ノズルの周辺のノズルに対応する置換候補箇所の濃度情報で置換する。
本実施形態では、該当ノズルの周辺のノズルとは、例えば、該当ノズルを中心として、両隣に存在するノズルを１つとばした２ノズル目の各ノズル、合計２つのノズルと設定する（図１１）。勿論、これは一例であり、該当ノズルの両隣の２つ目の２つのノズルに限定されるものではない。また周辺のノズルの置換候補箇所の濃度情報で置換するとは、例えば、２つのノズルに対応する置換候補箇所の濃度情報の平均値を、注目するＭＦノズルの濃度情報として扱うことを示唆する。尚、検査パターンとノズルの置換候補箇所が対応付けられていたならば、ノズル抜けした白データの位置を注目するＭＦノズルの位置と判断してもよい。
【００３３】
この濃度情報の設定により、ＭＦのノズルから得られた濃度情報が零又は非常に小さい値（淡い色により算出される値）であっても、両隣の２つ目の２つのノズルに基づく濃度情報（２つのノズルの濃度情報の平均値）が、ＭＦノズルの濃度情報として上書きされる。
【００３４】
記録ヘッド６が有する濃度ムラは、例えば、ノズルプレートを製造する際に、ノズル穴の加工の際のノズル穴径のばらつき、アクチュエータの動作のばらつき等の理由である。このような場合、濃度ムラの原因となる吐出特性は、ノズル毎に略一定している。また、そのノズルに近接するノズルの吐出特性も似通っている場合が多い。このため、ＭＦノズルの濃度情報として、両隣２つ目の２つのノズルの平均濃度を用いても問題にはならない。
【００３５】
ここで、該当ＭＦノズルの両隣１つ目の各ノズルの濃度情報は、該当ＭＦの影響で淡くなっている可能性があるため、置換候補箇所として採用していない。記録ヘッド６の画像記録分解能（印字分解能）に対して十分高い分解能で検査パターンのスキャンを行っている場合には、該当ＭＦノズルからノズル２つ分以上離れ、且つ濃度ムラの変動周期より十分短い範囲以内であれば、どのノズルの濃度情報を参照してもよい。
【００３６】
図６のフローチャートを参照して、ステップＳ６における濃度ムラ補正係数を算出するサブルーチンについて説明する。ステップＳ６の手順においては、既に得られた各ノズルに対応する濃度情報に基づき、それぞれに濃度ムラ補正係数を算出する。
【００３７】
まず、得られた濃度情報に対してスキャン時の高周波ノイズを低減する移動平均処理を行う（ステップＳ６-1）。そして、それぞれの注目するノズルに対して、そのノズルを中心とする±Ｍ個分のノズルの範囲の平均濃度を算出する（ステップＳ６-2）。この平均濃度に対する着目ノズルの濃度情報から該当ノズルに対する濃度ムラ補正係数を算出する（ステップＳ６-3）。次に、記録ヘッド６内の全てのノズルに対する濃度ムラ補正係数の最大値で全ノズルの濃度ムラ補正係数を規格化し（ステップＳ６-4）、リターンする。
【００３８】
このような濃度ムラ補正係数の算出の手順について詳細に説明する。
【００３９】
ステップＳ６-1においては、着目するノズルを中心とする±Ｍ個分のノズルの濃度情報を平均することで、ステップＳ２におけるスキャン時にスキャンデータに混入したノイズ等の影響を抑制する。尚、このときに行う処理は、移動平均でなくてもよく、高周波のノイズのみを選択的に抑制するフィルタ処理を行うことがより好ましい。
【００４０】
ステップＳ６-2においては、濃度ムラ補正係数を算出する対象として、注目したノズルに対して±Ｍノズルの範囲の全ての濃度情報を平均する。しかし、ここで平均算出に使用するノズル数を決定する数Ｍは、インクとヘッドの印字特性に基づいて決定する。大きなＭ（例えば、６００個のノズルのヘッドであれば３００個程度）を取るほど、濃度ムラ補正後の濃度が記録ヘッド６内で一様になる。
【００４１】
一方、小さなＭ（例えば、６００個のノズルのヘッドであれば１００個程度）を取ると、濃度ムラ補正後にも記録ヘッド６内に濃度勾配が残ることになる。この小さなＭを計算に用いると、濃度ムラ補正係数が比較的「１」に近くなる。これは小さなＭを用いた場合の補正は、記録ヘッド６全体を一様の濃度に揃えようとはしないため、濃度の濃いノズルに対して、大きな濃度ムラ補正を行わないためである。
【００４２】
通常、人間の目には、ある程度以下の濃度勾配は認識できないため、記録ヘッド６内にある程度は濃度勾配が残っても良いと考えると、必要最小限の濃度ムラ補正を行うＭを予め設定しておくが好ましい。尚、濃度ムラ補正の対象となるノズルがノズル列の端に位置し、該当ノズルに対して±Ｍ個のノズルの範囲が参照できない場合には、記録ヘッド端のノズルから２×Ｍ個のノズル分の濃度情報を平均して代用する。
【００４３】
ステップＳ６-3は、ステップＳ６-2で求めた平均濃度に対する該当濃度ムラ補正対象ノズルの濃度比を算出し、濃度ムラ補正係数とする。つまり、濃度ムラ補正によって期待する該当ノズルの補正後の濃度は、図７に示すような該当ノズルから±Ｍ個のノズルの範囲の平均濃度となる。例えば、濃度ムラ補正対象ノズルの濃度がこのノズルの周辺の平均濃度に対して淡い場合には、当該ノズルの濃度情報であるＲＧＢ値は、周囲の平均よりも大きな値となるため、補正係数は「１」より大きくなる。
【００４４】
一方、濃度ムラ補正対象ノズルの濃度が、このノズル周辺の平均濃度に対して、濃い場合には、該当ノズルの濃度情報であるＲＧＢ値は、周囲の平均よりも小さな値となるため、補正係数は「１」より小さくなる。
【００４５】
ステップＳ６-4においては、ステップＳ６-3で求めた全てのノズルに関する濃度ムラ補正係数に対してその最大値を算出し、この最大値を用いて全ノズルの濃度ムラ補正係数を規格化する。これは、図８（ａ）に示すように、濃度ムラ補正係数が「１」を越えていたものが、図８（ｂ）に示すように、濃度ムラ補正係数の最大値は「１」となる。
【００４６】
次に、ステップＳ７では、先のステップＳ６で得られた濃度ムラ補正係数を画像記録装置１に設定する。この設定の後に、画像記録装置１は、制御部８により濃度ムラ補正係数から変換された誤差拡散係数が用いられて、記録ヘッド６を駆動制御する。
【００４７】
以上説明したように、本実施形態における濃度ムラ補正を行うことにより、濃度ムラ情報を得るための検査パターンを画像記録する際に、ランダムＭＦが発生したとしても、その影響を排除して、適切な濃度ムラ補正係数を算出し画像記録装置１に設定することができる。同様に、ランダムＭＦが発生したとしても、その影響を排除した濃度ムラ補正係数を算出して用いるため、従来のように、ランダムＭＦが完全に消滅するまで、何度もメンテナンス処理と検査パターン記録を行う必要がない。これにより画像記録装置１の濃度ムラ補正を実施するために必要な時間が大きく削減され、画像記録の効率化と時間短縮を実現することができる。
【００４８】
次に、第２の実施形態に係る画像記録装置の濃度ムラ補正方法について説明する。
【００４９】
前述した第１の実施形態では、ＭＦノズルの２ノズル両隣の濃度情報を平均した値をＭＦノズルの濃度情報として得ていた。これに対して、本実施形態では、ＭＦ無の判定後に、濃度情報を算出するために参照するノズルが正常吐出か否かの判定を行っている。これは、着目するＭＦノズルの両隣の２つ目の各ノズルのいずれかもしくは両方に、ＭＦノズルが存在する場合には、さらに離れた位置のノズルの濃度情報を用いることにより、画像記録装置１設定される濃度ムラ補正係数の精度を上げて、不適切な濃度ムラ補正係数の設定の虞を低減するものである。
【００５０】
図９に示すフローチャートを参照して、本実施形態における画像記録装置システムによる濃度ムラ補正方法について説明する。尚、本実施形態のステップにおいて、前述した第１の実施形態におけるステップと同等の手順であれば、同じステップ符号を付して、その詳細な説明は省略する。
【００５１】
まず、ステップＳ１〜Ｓ３において、記録媒体１１に画像記録した濃度ムラ情報を得るための検査パターンをスキャンデータとして取得し、そのスキャンデータを解析して濃度情報を取得する。次に、その解析時に注目したノズルがＭＦか否かを判定する（ステップＳ４）。この判定において、ＭＦと判定された場合（ＹＥＳ）、その該当ノズルの両隣の２つ目の各ノズルの濃度情報を参照する（ステップＳ１１）。ここで、参照した位置のノズルが正常吐出か否かを判定する（ステップＳ１２）。この判定は、先に行ったＭＦの有無の判定に用いた濃度情報に対して、さらに一定の閾値を設けて、閾値よりも濃度が濃い場合を正常（ＹＥＳ）、反対に、その閾値よりも濃度が淡い場合を異常（ＮＯ）と判定する。
【００５２】
この判定において、正常であれば（ＹＥＳ）、その該当ノズルの濃度情報をＭＦノズルの周辺の置換候補箇所のノズルを参照して得られた濃度情報で置換する（ステップＳ５）。一方、参照位置のノズルが異常であれば（ＮＯ）、該当ノズルからさらに遠ざかる方向にノズル２つ分移動した各ノズル（つまり該当ノズルから±４つ目のノズル）の濃度情報を参照して（ステップＳ１３）、ステップＳ１２に戻り、再度、ＭＦの有無の判定を行う。その後、得られた濃度情報から該当ノズルの濃度ムラ補正係数を算出し（ステップＳ６）、算出した濃度ムラ補正係数を画像記録装置１に設定し（ステップＳ７）、一連の補正処理を終了する。
【００５３】
以上説明した第２の実施形態により、濃度ムラ情報を取得するための検査パターンの画像記録時に、ランダムＭＦが多発し、濃度補正対象ＭＦノズルのノズル２つ分隣にもＭＦノズルがある場合には、正常吐出ノズルの濃度情報が得られるまで取得が継続される。
【００５４】
よって、本実施形態の濃度ムラ補正方法によれば、濃度ムラ情報を取得するための検査データを画像記録した際に、繰り返しランダムＭＦが発生したとしても、正常吐出ノズルの濃度情報が得るため、ランダムＭＦの影響で異常な濃度ムラ補正係数を算出することなく、適正に濃度ムラ補正を行うことができる。
【００５５】
次に、第３の実施形態に係る画像記録装置の濃度ムラ補正方法について説明する。
前述した第２の実施形態では、２ノズル単位で繰り返し移動して正常吐出ノズルによる濃度情報を得ていた。しかし、参照した正常吐出ノズルが濃度ムラ補正対象のＭＦノズルから離れ過ぎると、実際とは濃度に差が発生している可能性がある。そこで本実施形態は、移動を伴う参照の繰り返しの回数を制限する。
【００５６】
図１０に示すフローチャートを参照して、本実施形態における画像記録装置システムによる濃度ムラ補正方法について説明する。尚、本実施形態のステップにおいて、前述した第２の実施形態におけるステップと同等の手順であれば、同じステップ符号を付して、その詳細な説明は省略する。
【００５７】
まず、ステップＳ１〜Ｓ３において、記録媒体１１に画像記録した検査パターンを読み取り解析により濃度情報を取得する。次に、ステップＳ４〜Ｓ１２において、解析で注目したノズルがＭＦであれば、その該当ノズルから両隣２つ目のノズルの濃度情報を参照して、それらのノズルが正常吐出か否かを判定する。
【００５８】
このステップＳ１２の判定で正常吐出であれば、（ＹＥＳ）、その該当ノズルの濃度情報をその周辺の置換候補箇所のノズルによる濃度情報で置換する（ステップＳ５）。一方、該当ノズルが正常吐出していなければ（ＮＯ）、参照操作を繰り返した回数となるカウント数（初期値０）に対して、＋１のインクリメントを行う（ステップＳ２１）。そのカウント数が予め設定した任意数以下であるか否かを判定する（ステップＳ２２）。この判定で、カウント数が予め設定した任意数を越えていた場合には（ＮＯ）、ノズルのメンテナンス処理を行い（ステップＳ２３）、一連のフローを終了する。一方、カウント数が予め設定した任意数以下の場合には（ＹＥＳ）、再度、ステップＳ１２に戻り、該当ノズルが正常吐出か否かを判定する。
【００５９】
ステップＳ４，Ｓ５により、取得又は置換された濃度情報から該当ノズルの濃度ムラ補正係数を算出し（ステップＳ６）、算出した濃度ムラ補正係数を画像記録装置１に設定し（ステップＳ７）、一連の補正処理を終了する。
【００６０】
本実施形態では、ステップＳ２２の判定において、判定基準となるカウント数は、例えば記録ヘッド６が有する濃度ムラの変動周期によって決定される値である。つまり、濃度ムラの最短変動周期が、ノズルＫ個分に相当する範囲ならば、この判定における判定基準のカウント数は、Ｋ／２よりも十分小さな数値に設定している。
【００６１】
以上説明したように本実施形態の濃度ムラ補正方法によれば、ランダムＭＦが多く発生し、濃度ムラ補正対象とするノズル及びその周辺の濃度情報の取得に手間取る場合には、メンテナンス処理により回復を試みる。また、濃度ムラ補正対象ノズルの周辺で濃度ムラ補正対象ノズルの濃度情報に近い濃度情報が得られる場合には、メンテナンスや再画像記録なしで、濃度ムラ補正を行うことで、効率よく濃度ムラを補正することができる。
【００６２】
以上説明した第１乃至第３の実施形態において、画像記録装置１、スキャナ２及びコンピュータ３が互いにケーブル接続されている構成例であったが、これに限定されず、例えば、記録メディア等、光通信又は無線通信（ＬＡＮ等）によって、必要な情報を伝達してもよい。またスキャナ２及びコンピュータ３を画像記録装置１とは別の部材として説明したが、スキャナ２及びコンピュータ３の機能は、画像記録装置１に備えられてもよい。
【００６３】
濃度情報を得るための検査パターンの構成を、ベタパターン１２とノズルチェックパターン１３を共に画像記録した例であったが、これも限定されるものではなく、ベタパターン１２のみで構成してもよい。ベタパターン１２のみの場合には、スキャナ２で読み取られた画像情報に対して、所定の閾値を設けて、ＭＦノズルを判定する等の方法もある。
【００６４】
前述した実施形態では、濃度ムラ補正方法のステップＳ４の手順において、ＭＦノズルの濃度情報を算出する際に、該当ＭＦノズルの２ノズル両隣の平均値を以ってＭＦノズルの濃度情報とする例で説明した。しかし、この変形例として、該当ＭＦノズル及び該当ＭＦノズルの両隣を除いて、該当ＭＦノズルから指定したノズルまでの範囲Ｎ（例えば、１０ノズル未満程度）の平均濃度を以って、ＭＦノズルに対する置換候補箇所の濃度情報としてもよい。例えば、該当ＭＦノズルから両隣に、３，４，５，６番目までのノズルの平均値をＭＦノズルに対する置換候補箇所の濃度情報とする。このように、複数のノズルの濃度情報を平均することで、ステップＳ２における手順のスキャン時にデータに含まれるノイズの影響を抑えることができる。この複数のノズルの範囲Ｎは、記録ヘッド６の濃度ムラの周期の特性に従い決定する。例えば、濃度ムラが一定周期の変動をする特性を持っている場合には、範囲Ｎは、濃度ムラの変動周期に対して十分小さな値とする。また、該当ＭＦノズルから濃度情報を取得するノズルまでの距離に比例する重みをつけた平均をとってもよい。
【００６５】
濃度補正係数の使用方法として、制御部８が濃度ムラ補正係数を誤差拡散の重み付け係数として記録ヘッド６を駆動するとしたが必ずしもこの限りではない。例えば、元画像データを、画像記録装置１で画像記録するためのデータに変換する処理過程で、濃度ムラ補正係数を用いて画像データ自体に誤差拡散を掛ける方法を用いてもよい。
【００６６】
濃度補正係数の決定方法として、濃度補正係数の最大値が「１」となるよう規格化を行う方法を説明したが、これは一例である。「１」より大きな濃度ムラ補正係数を用いて濃度ムラ補正を行うと、係数「１」が設定された場合のドット径と比較して大きな径のドットを印刷可能な画像形成装置の場合には、「１」よりも大きな値も含めて濃度ムラ補正係数として用いることができ、この場合には、前記規格化は行わなくともよい。
【００６７】
本発明に従う実施形態によれば、ランダムＭＦがある場合にもメンテナンス処理や検査パターンの記録を繰り返すことなく、濃度ムラ補正を行う画像記録装置の濃度ムラ補正方法を提供することができる。
【符号の説明】
【００６８】
１…画像記録装置、２…スキャナ、３…外部コンピュータ、４…制御部、５…ヘッド保持部材、６…記録ヘッド、６Ｃ…Ｃインク記録ヘッド、６Ｍ…Ｍインク記録ヘッド、６Ｙ…Ｙインク記録ヘッド、６Ｋ…Ｋインク記録ヘッド、７…搬送機構、１１…記録媒体、１２…ベタ印字パターン、１２Ｃ…Ｃベタパターン、１２Ｍ…Ｍベタパターン、１２Ｙ…Ｙベタパターン、１２Ｋ…Ｋベタパターン、１３…ノズルチェック印字パターン、１３Ｃ…Ｃノズルチェックパターン、１３Ｍ…Ｍノズルチェックパターン、１３Ｙ…Ｙノズルチェックパターン、１３Ｋ…Ｋノズルチェックパターン。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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