(57)【要約】【課題】不良ノズルを検出する技術を提供する。【解決手段】印刷媒体にインクを吐出することによって印刷処理を行う印刷装置であって、紫外光領域の波長の光を吸収するインクと、印刷媒体に向けてインクを吐出するノズルと、ノズルを用いた印刷処理を行った後、印刷媒体に紫外光領域を含む波長の光を照射光として照射する光源と、紫外光領域の波長成分の光に感度をもち、照射光に基づく印刷媒体を介した光の強度を検出する光センサーと、光センサーが検出した光の強度に基づいて、ノズルにおけるインクの吐出状態を検知する検知部とを備える。【選択図】図６
2011126059.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体にインクを吐出することによって印刷処理を行う印刷装置であって、
紫外光領域の波長の光を吸収するインクと、
前記印刷媒体に向けて前記インクを吐出するノズルと、
前記ノズルを用いた前記印刷処理を行った後、前記印刷媒体に紫外光領域を含む波長の光を照射光として照射する光源と、
紫外光領域の波長成分の光に感度をもち、前記照射光に基づく前記印刷媒体を介した光の強度を検出する光センサーと、
該光センサーが検出した前記光の強度に基づいて、前記ノズルにおける前記インクの吐出状態を検知する検知部と
を備える印刷装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記光センサーは、さらに、紫外光領域から可視光領域にわたる波長成分の光に感度をもつ
印刷装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
前記印刷媒体は、紫外光領域の波長成分の光を反射する印刷媒体、または、紫外光領域の波長成分の光を吸収し可視光領域の波長成分の光を発する印刷媒体である
印刷装置。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のいずれか記載の印刷装置であって、
前記ノズルは、前記印刷媒体に向けて複数の前記インクを吐出し、
前記検知部は、前記光センサーが検出した前記光の強度を積分した値に基づいて、前記ノズルにおける前記インクの吐出状態を検知する
印刷装置。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれか記載の印刷装置であって、
前記インクは前記紫外光領域の波長の光を吸収して硬化するＵＶインクである
印刷装置。
【請求項６】
請求項５記載の印刷装置であって、
前記ＵＶインクは、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ホワイト（Ｗ）と、前記紫外光領域の波長の光を吸収して硬化する透明インクとしてのニスとを含むインクである
印刷装置。
【請求項７】
請求項１ないし請求項６のいずれか記載の印刷装置であって、前記ノズルを複数備え、
前記複数の各ノズルは、各々が吐出した前記インクが前記印刷媒体上で形成するドットの領域であるドット領域の少なくとも一部が互いに重畳しないように、前記インクを前記印刷媒体に向けて吐出し、
前記検知部は、前記光センサーが前記照射光に基づく前記印刷媒体を介して受光した光のうち、前記各ドット領域を介して受光した光の強度に基づいて、前記複数の各ノズルにおける前記インクの吐出状態を検知する
印刷装置。
【請求項８】
請求項７記載の印刷装置であって、さらに、前記印刷媒体を搬送する搬送部を備え、
前記複数のノズルは、前記搬送部が前記印刷媒体を搬送する搬送方向に対して平行または／および垂直に並んで配置されている
印刷装置。
【請求項９】
請求項１ないし請求項４のいずれか記載の印刷装置であって、
前記インクは、前記紫外光領域の波長の光を吸収しても硬化しないシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のインク色を含むインクである
印刷装置。
【請求項１０】
印刷媒体にインクを吐出することによって印刷処理を行う印刷方法であって、
紫外光領域の波長の光を吸収するインクを用意し、
ノズルを用いて前記印刷媒体に向けて前記インクを吐出し、
前記ノズルを用いた前記印刷処理を行った後、前記印刷媒体に紫外光領域を含む波長の光を照射光として照射し、
紫外光領域の波長成分の光に感度をもつ光センサーを用いて、前記照射光に基づく前記印刷媒体を介した光の強度を検出し、
該光センサーが検出した前記光の強度に基づいて、前記ノズルにおける前記インクの吐出状態を検知する
印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置および印刷方法に関し、さらに詳しくは、印刷媒体にインクを吐出することによって印刷処理を行う技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式の印刷装置において、印字ヘッドが備えるインク吐出用の多数のノズルのうち、一部のノズルについて何らかの原因によって、インクが吐出されなくなったり、インク吐出量やインクの打滴位置が不適切になったりするなど、インクの吐出状態が不良であるノズル（以下、不良ノズルとも呼ぶ）が発生する場合がある。従来から、不良ノズルを検出する技術として、例えば、以下の特許文献１および特許文献２が知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６―１９９０４８号公報
【特許文献２】特開２００６―２０５７４２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記特許文献１の技術によると、ニスなどの不可視インクや、ホワイトインクなどを吐出するノズルのノズル不良を検出することはできない。また、特許文献２の技術によると、印刷装置が備えるインクの種類が増加すると、それに伴って、ノズル不良を検出するセンサーの数が増加してしまうと言う課題が指摘されていた。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
【０００６】
［適用例１］
印刷媒体にインクを吐出することによって印刷処理を行う印刷装置であって、紫外光領域の波長の光を吸収するインクと、前記印刷媒体に向けて前記インクを吐出するノズルと、前記ノズルを用いた前記印刷処理を行った後、前記印刷媒体に紫外光領域を含む波長の光を照射光として照射する光源と、紫外光領域の波長成分の光に感度をもち、前記照射光に基づく前記印刷媒体を介した光の強度を検出する光センサーと、該光センサーが検出した前記光の強度に基づいて、前記ノズルにおける前記インクの吐出状態を検知する検知部とを備える印刷装置。
【０００７】
インクを吐出するノズルは、何らかの原因によって、規定したインク量および吐出方向の範囲外にインクを吐出する場合がある。以後、このような状態のノズルを不良ノズルと呼ぶ。この印刷装置によると、紫外光領域を含む波長の光を用いて、ノズルの、インクの吐出状態を検出することで、不良ノズルの検出を行うことができる。
【０００８】
［適用例２］
適用例１記載の印刷装置であって、前記光センサーは、さらに、紫外光領域から可視光領域にわたる波長成分の光に感度をもつ印刷装置。
この印刷装置によると、照射光に基づく印刷媒体を介した光として、紫外光領域から可視光領域にわたる波長成分の光の強度を検出することができる。
【０００９】
［適用例３］
適用例１または適用例２に記載の印刷装置であって、前記印刷媒体は、紫外光領域の波長成分の光を反射する印刷媒体、または、紫外光領域の波長成分の光を吸収し可視光領域の波長成分の光を発する印刷媒体である印刷装置。
【００１０】
この印刷装置によると、紫外光領域の波長成分の光を反射する印刷媒体、または、紫外光領域の波長成分の光を吸収し可視光領域の波長成分の光を発する印刷媒体を用いて印刷を行う場合に、ノズルにおけるインクの吐出状態を検出することができる。
【００１１】
［適用例４］
適用例１ないし適用例３のいずれか記載の印刷装置であって、前記ノズルは、前記印刷媒体に向けて複数の前記インクを吐出し、前記検知部は、前記光センサーが検出した前記光の強度を積分した値に基づいて、前記ノズルにおける前記インクの吐出状態を検知する印刷装置。
【００１２】
この印刷装置によると、印刷媒体上に付着した塵埃などによる光の強度に影響が有る場合でも、光センサーが検出した光の強度を積分した値に基づいて、ノズルにおけるインクの吐出状態を検知するので、精度良くインクの吐出状態を検知することができる。
【００１３】
［適用例５］
適用例１ないし適用例４のいずれか記載の印刷装置であって、前記インクは前記紫外光領域の波長の光を吸収して硬化するＵＶインクである印刷装置。
この印刷装置によると、ＵＶインクによって印刷を行う場合にも、ノズルにおけるインクの吐出状態を検知することができる。
【００１４】
［適用例６］
適用例５記載の印刷装置であって、前記ＵＶインクは、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ホワイト（Ｗ）と、前記紫外光領域の波長の光を吸収して硬化する透明インクとしてのニスとを含むインクである印刷装置。
【００１５】
この印刷装置によると、ＵＶインクとして、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ホワイト（Ｗ）およびニスを用いることができる。
【００１６】
［適用例７］
適用例１ないし適用例６のいずれか記載の印刷装置であって、前記ノズルを複数備え、前記複数の各ノズルは、各々が吐出した前記インクが前記印刷媒体上で形成するドットの領域であるドット領域の少なくとも一部が互いに重畳しないように、前記インクを前記印刷媒体に向けて吐出し、前記検知部は、前記光センサーが前記照射光に基づく前記印刷媒体を介して受光した光のうち、前記各ドット領域を介して受光した光の強度に基づいて、前記複数の各ノズルにおける前記インクの吐出状態を検知する印刷装置。
【００１７】
この印刷装置によると、印刷装置が複数のノズルを備える場合にも、複数の各ノズルにおけるインクの吐出状態を検知することができる。
【００１８】
［適用例８］
適用例７記載の印刷装置であって、さらに、前記印刷媒体を搬送する搬送部を備え、前記複数のノズルは、前記搬送部が前記印刷媒体を搬送する搬送方向に対して平行または／および垂直に並んで配置されている印刷装置。
【００１９】
この印刷装置によると、複数のノズルが搬送方向に対して、平行または／および垂直に並んでいる場合にも、複数の各ノズルにおけるインクの吐出状態を検知することができる。
【００２０】
［適用例９］
適用例１ないし適用例４のいずれか記載の印刷装置であって、前記インクは、前記紫外光領域の波長の光を吸収しても硬化しないシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のインク色を含むインクである印刷装置。
【００２１】
この印刷装置によると、紫外光領域の波長の光を吸収しても硬化しないシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のインク色を含むインクを用いることができる。
【００２２】
［適用例１０］
印刷媒体にインクを吐出することによって印刷処理を行う印刷方法であって、紫外光領域の波長の光を吸収するインクを用意し、ノズルを用いて前記印刷媒体に向けて前記インクを吐出し、前記ノズルを用いた前記印刷処理を行った後、前記印刷媒体に紫外光領域を含む波長の光を照射光として照射し、紫外光領域の波長成分の光に感度をもつ光センサーを用いて、前記照射光に基づく前記印刷媒体を介した光の強度を検出し、該光センサーが検出した前記光の強度に基づいて、前記ノズルにおける前記インクの吐出状態を検知する印刷方法。
【００２３】
この印刷方法によると、紫外光領域を含む波長の光を用いて、ノズルの、インクの吐出状態を検出することで、不良ノズルの検出を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】プリンター１０の概略構成を示す説明図である。
【図２】プリンターヘッド７０、光源６１、光センサー６５の構成を示す説明図である。
【図３】印刷処理の流れについて示したフローチャートである。
【図４】評価パターンを説明する説明図である。
【図５】光源６１の分光スペクトルと光センサー６５の分光感度特性とを示したグラフである。
【図６】不良ノズルが存在する場合の光量分布を示したグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
本発明の実施の形態を実施例に基づいて説明する。
Ａ．第１実施例：
（Ａ１）プリンターの構成：
図１は、本願の実施例としてのプリンター１０の概略構成を示す説明図である。プリンター１０はインクジェット式のラインプリンターである。プリンター１０は図示するように、制御ユニット２０、プリンターヘッド７０、インクカートリッジ７１〜７５、紙送り機構８０、光源６１、光センサー６５を備える。インクカートリッジ７１〜７５には、紫外線（以下、ＵＶとも呼ぶ）を吸収して硬化する、いわゆるＵＶインクが充填されている。プリンター１０は、ＵＶインクとしてシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）、さらに、印刷画像に光沢を表現するための透明なニス（Ｖ）を備えている。ＵＶインクは主に、一般的に印刷困難とされる素材、例えば、インクを吸収しないアルミホイル、プラスチックフィルムやシート等の素材への印刷に用いられる。
【００２６】
プリンターヘッド７０は、ラインヘッドタイプのプリンターヘッドであり、その下面に、各インク色毎に概ね一列に配されたインク吐出用のノズルの列が、搬送方向に配列されている。個々のノズルはピエゾ素子を備え、ピエゾ素子に加える電圧を調整することでピエゾ素子の振動を制御してインク滴を吐出する。プリンターヘッド７０の詳細については後で説明する。
【００２７】
紙送り機構８０は、紙送りローラ８２と紙送りモータ８４とプラテン８６とを備えている。また光源６１は紫外光領域に波長をもつ光（以下単に紫外光と呼ぶ）を照射光として発する光源である。光センサー６５は、可視光領域から紫外光領域にかけて感度をもつ光センサーであり、後述する反射光を受光し、光量を測定する。本実施例では、光センサーとしてＣＣＤ（Charge coupled devise）を用いる。
【００２８】
紙送りモータ８４は、紙送りローラ８２を回転させることで、プリンターヘッド７０と平板状のプラテン８６との間をと通過する印刷用紙Ｐを紙送りローラ８２の軸方向と垂直方向に搬送する。このとき、プリンターヘッド７０に備えられた各ノズルは、ＵＶインクを吐出し、印刷用紙Ｐ上にＵＶインクによるドットを形成する。その後、ＵＶインクによるドットが形成された印刷用紙Ｐが、紙送り機構８０による搬送によって、照射光として紫外光を照射する光源６１の照射光路上を通過すると、印刷用紙Ｐ上に形成されたＵＶインクによるドットは、光源６１からの紫外光を吸収し硬化する。印刷用紙Ｐ上のドット（ＵＶインク）に吸収されなかった紫外光、または、印刷用紙Ｐ上のドットが形成されていない部分に照射され吸収されなかった紫外光は反射光として反射する。そして、反射光を光センサー６５が受光し反射光の光量を測定する。
【００２９】
制御ユニット２０は、ＣＰＵ３０とＲＡＭ４０とＲＯＭ５０とによって構成されており、上述したプリンターヘッド７０や紙送りモータ８４の動作を制御する。ＣＰＵ３０はＲＯＭ５０に記憶された制御プログラムをＲＡＭ４０に展開して実行することで、ハーフトーン処理部３１、印刷制御部３２、不良ノズル検出部３３として動作する。ハーフトーン処理部３１は、プリンター１０に入力された印刷用の画像データ（以下、画像データＤとも呼ぶ）にハーフトーン処理を行う。印刷制御部３２は、ハーフトーン処理後の画像データＤに基づいて、各ノズルからのインクの吐出を制御する制御信号をプリンターヘッド７０に出力する。その他、印刷制御部３２は、紙送り機構８０の動作全般を制御する。不良ノズル検出部３３については、後で詳しく説明する。
【００３０】
また、制御ユニット２０には、メモリカードＭＣを挿入するためのメモリカードスロット９２、デジタルカメラ等の機器を接続するＵＳＢインタフェース９４、印刷用の画像データをプリンター１０に送信するコンピューターと接続されるコンピューターインターフェース９５（以下、ＣＰＩＦ９５とも呼ぶ）、印刷に関する種々の操作を行うための操作パネル９６、ＵＩ（ユーザインタフェース）を表示するための液晶ディスプレイ９８が接続されている。その他、プリンター１０は、アラーム音を発するアラームスピーカーＡＲを備える。アラームスピーカーＡＲは、後述する印刷処理における不良ノズルの発生をアラーム音としてユーザーに知らせるためスピーカーである。
【００３１】
図２は、プリンターヘッド７０、光源６１および光センサー６５の構成を示す説明図である。図２（ａ）に示すように、本実施例のプリンターヘッド７０には、ピエゾ素子の振動を制御してインクを吐出するノズル７０１を複数備えている。ノズル７０１は、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）、ニス（Ｖ）の各インクをそれぞれ吐出するノズル毎に１列に配置されており、そのノズルの列をノズル列と言う。各ノズルの、紙の搬送方向とは垂直な方向（以下、ライン方向とも呼ぶ）の解像度（つまり、プリンターヘッド７０のライン方向の解像度）は７２０ｄｐｉである。各色毎のノズル列は、印刷用紙Ｐの搬送方向に並べて配置されている。また、本実施例では説明の便宜上、各ノズル７０１は、各色のインク毎に１列に配置されているとしたが、図２（ｂ）に示すように、各色毎のノズルが２列以上に千鳥状に並べられて形成されているとしてもよい。
【００３２】
光センサー６５は、光源６１との相対的な位置関係として、印刷用紙Ｐからの反射光を十分に受光できるように配置されている。光センサー６５はＣＣＤラインセンサーで構成され、ライン方向の解像度は７２０ｄｐｉである。ＣＣＤラインセンサーの解像度は、プリンターヘッド７０のライン方向の解像度以上であれば可能な範囲でいくらでもよい。かかる構成のプリンター１０に、メモリカードスロット９２、ＵＳＢインタフェース９４、コンピューターインターフェース９５のいずれかより、印刷用の画像データＤおよび印刷枚数に関する情報が入力されると、プリンター１０は、入力された画像データに基づく印刷処理を開始する。以下、印刷処理について説明する。
【００３３】
（Ａ２）印刷処理：
次に、プリンター１０が行う印刷処理について説明する。本実施例における印刷処理は、プリンターヘッド７０が備える各ノズル７０１からのインクの吐出状態の異常（以下、ノズル不良とも呼ぶ）を検出しながら印刷を行う処理である。ノズル不良としては、例えば、ノズル内で固化したインクによってノズルが詰まり、インクが規定量出ない状態、または全く出ない状態、逆に規定量より多く出る状態等が挙げられる。その他、ノズルが何らかの原因で変形し、規定の吐出方向にインクを吐出していない状態が挙げられる。このような、インクの吐出状態に異常を生じたノズルを不良ノズルと呼ぶ。かかる印刷処理では、画像データＤに基づく印刷を行うとともに、不良ノズルが生じていないかを検出する。
【００３４】
図３は、印刷処理の流れについて示したフローチャートである。上述したように、プリンター１０に画像データＤおよび印刷枚数に関する情報（以下、印刷枚数情報とも呼ぶ）が入力されると、ＣＰＵ３０は印刷処理を開始する。本実施例では、印刷枚数情報として、入力された画像データＤに基づいてｎ枚（ｎは１以上の整数）の印刷を行うと言う情報（以下、設定枚数値ｎとも呼ぶ）を含んでいる。
【００３５】
プリンター１０が画像データＤおよび印刷枚数情報を入力すると、画像データＤに基づいてハーフトーン処理を行う（ステップＳ１０５）。ハーフトーン処理は、公知のディザ法や誤差拡散法などのハーフトーン処理技術を用いて行う。ハーフトーン処理後、ＣＰＵ３０は、印刷枚数のカウントを行うために用いる印刷枚数値ｋをｋ＝１に設定する（ステップＳ１１０）。印刷枚数値ｋをｋ＝０に設定後、ＣＰＵ３０は、画像データＤに基づいて印刷を実行する（ステップＳ１１５）。具体的には、ハーフトーン処理後の画像データＤに基づいて、プリンターヘッド７０および紙送り機構８０の動作を制御し、印刷用紙Ｐ上に、ＵＶインクによるドットを形成する。また、光源６１を制御して、照射光をＵＶインクによるドット形成後の印刷用紙Ｐに照射し、ＵＶインクによるドットを硬化させる。
【００３６】
入力された画像データＤに基づいて、印刷用紙Ｐ上にドットを形成し、１枚分の印刷画像を生成すると、ＣＰＵ３０は、印刷枚数値ｋをインクリメントし、ｋ＝ｋ＋１とする（ステップＳ１２０）。そして、ＣＰＵ３０は、インクリメントした印刷枚数値ｋと設定枚数値ｎとを比較し、印刷枚数値ｋが設定枚数値ｎより大きいか否かを判断する（ステップＳ１２５）。印刷枚数値ｋの値が、ｋ＞ｎの場合（ステップＳ１２５：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ３０は印刷処理を終了する。
【００３７】
一方、印刷枚数値ｋの値が、設定枚数値ｎより小さい場合（ステップＳ１２５：Ｎｏ）、後述する不良ノズルを検出するための処理に用いる値である検出頻度値ｍ（ｍは１以上ｎ以下の整数）と、印刷枚数値ｋとの剰余値ｍｏｄ（ｋ，ｍ）を算出する（ステップＳ１３０）。検出頻度値ｍは、予め設定された値であり、印刷処理の間に、不良ノズルを検出するための処理を行う頻度を決定する値である。ＣＰＵ３０は、画像データＤに基づく印刷をｍ枚実行する毎に、１回の不良ノズルを検出するための処理を行う。従って、剰余値ｍｏｄ（ｋ，ｍ）＝０でない場合には（ステップＳ１３０：Ｎｏ）、再び、ステップＳ１１５〜ステップＳ１２５の処理を行う。一方、剰余値ｍｏｄ（ｋ，ｍ）＝０の場合には（ステップＳ１３０：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ３０は、不良ノズルを検出する処理として以下の処理を行う。
【００３８】
剰余値ｍｏｄ（ｋ，ｍ）＝０の場合、ＣＰＵ３０は、不良ノズルを検出するための画像（以下、評価パターンとも呼ぶ）の印刷を開始する（ステップＳ１３５）。ＣＰＵ３０は、予めＲＯＭ５０に記憶していた評価パターンに関する画像データを読み込み、印刷を開始する。図４は、評価パターンを説明する説明図である。評価パターンは、各ノズル７０１から吐出したインクによるドットが、所定の数ずつ、縦横に配置された画像である。１つのノズルから吐出されたインクドットによって形成されるべき評価パターン上の領域を、ドット形成領域とも呼ぶ。各ドット形成領域は、各領域の少なくとも一部が重畳しないように配置されている。従って、評価パターンにおける各ドット形成領域と、プリンターヘッド７０における各ノズルは１対１に対応した関係にある。なお、本実施例では、１つのドット形成領域には、１００個のドットが、搬送方向に１列に並んで形成されている。
【００３９】
かかる評価パターンの印刷を開始すると、プリンターヘッド７０によって評価パターンに応じたドットを形成し、光源６１によって照射光を照射することによってＵＶインクによるドットを硬化させる。その際、ＵＶインクによる印刷用紙Ｐ上のドットは、照射光である紫外光の所定量のエネルギーを吸収する。印刷用紙Ｐ上に照射され、吸収されなかった紫外光は、反射光として反射する。ＣＰＵ３０は光センサー６５によって、かかる反射光を受光し、各ドット形成領域からの反射光の光量を測定する（ステップＳ１４０）。具体的には、受光した反射光のエネルギーを、ドット形成領域毎に、ドット形成領域の長さ方向に積分（１００ドットの長さ）し、その積分値を、そのドット形成領域の光量とする。ＣＰＵ３０は、印刷用紙Ｐの搬送速度と、各ノズルからのインクの吐出タイミングとに基づいて、光量の測定のタイミングを制御し、評価パターンの各ドット形成領域毎の光量の測定を行う。
【００４０】
そして、各ドット形成領域毎の光量を測定した結果、周囲のドット形成領域に比べ、急激な光量の変動示すドット形成領域が存在する場合、そのドット形成領域に対応するノズルをノズル不良として検出する（ステップＳ１４５）。具体的な光量の急激な変動としては、不良ノズルが評価パターンとして設定されている規定のインクの量よりも多くのインクを吐出した場合には、照射された紫外光は多く吸収され、反射光の光量は小さくなる。一方、不良ノズルが評価パターンとして設定されている規定のインクの量よりも少ないインクを吐出した場合には、照射された紫外光は少ししか、または、全く吸収されず、反射光の光量は大きくなる。不良ノズルと反射光の光量の関係については後で詳しく説明する。
【００４１】
ＣＰＵ３０は、不良ノズルを検出すると（ステップＳ１５０：Ｙｅｓ）、アラームスピーカーＡＲからアラーム音を鳴動し、ユーザーに不良ノズルが発生している旨を知らせる（ステップＳ１５５）。また、その際、検出した不良ノズルに関する情報を液晶ディスプレイ９８に表示する。一方、不良ノズルを検出する処理において、不良ノズルを検出しなかった場合は（ステップＳ１５０：Ｎｏ）、ステップＳ１１５から処理を開始し、画像データＤに基づく印刷を行う。
【００４２】
次に、不良ノズルと反射光の光量の関係について説明する。図５は、光源６１として紫外光を発するＵＶランプの分光スペクトルと、光センサー６５としてのＣＣＤラインセンサーの分光感度特性とを示したグラフである。図に示すように、ＵＶランプは波長４００nmの近傍にエネルギーのピークをもつ。また、反射光としての紫外光も、同様のスペクトルをもつ。光センサー６５（ＣＣＤラインセンサー）は、約２００nmから８００nm付近の波長に感度特性をもつ。従って、光センサー６５を用いて、ＵＶランプからの反射光の光量を測定できることがわかる。
【００４３】
図６は、不良ノズルが存在する場合の、ライン方向の光量分布を示したグラフである。光量分布とは、同じノズル列に属するノズル毎に、そのノズルに対応するドット形成領域の光量をライン方向に並べ、グラフ化したものである。なお、図２と図４においては、説明の便宜上、ライン方向の各ノズル間、または、各ドット形成領域間には十分な間隔をあけて図示しているが、実際には、各ノズルまたはドット形成領域はライン方向に密に形成されており（７２０ｄｐｉ）、仮にノズル不良が発生していない場合は、ライン方向の各ドット形成領域からの反射光による光量分布は連続的なグラフとなる。
【００４４】
図６に示すように、不良ノズルによって、ドット形成領域にＵＶインクによるドットが形成されなかった場合には、その領域では紫外光が印刷用紙Ｐに照射され、印刷用紙Ｐによって紫外光が反射される。従って、周囲のドット形成領域に比べ紫外光が吸収されないため、光センサー６５は周囲のドット形成領域に比べ多くの光量を受光する。従って、光量分布に変動が生じ、その変動を検出することによって不良ノズルを検出する。具体的には、予め変動量としての所定の閾値（不良ノズル検出用閾値とも呼ぶ）を設定しておき、実際の光量分布の変動量が閾値を超えた場合に不良ノズルが生じていると判断する。
【００４５】
また、図６では、インクを吐出しない不良ノズルが存在する場合の光量分布を示したが、規定より多くのインクを吐出する不良ノズルがある場合には、周囲のドット形成領域より多量のＵＶインクによるドットが形成されるため、周囲より多くの紫外光を吸収する。よって、周囲に比べ反射光の光量は少なく、光量分布のグラフとしては、光量が周囲に比べ減少方向に変動したグラフとなる。
【００４６】
以上説明したように、本実施例におけるプリンター１０は、紫外光領域の波長の光を用いてＵＶインクを吐出するノズルの不良を検出する。従って、透明なニス（Ｖ）や、ホワイトインク（Ｗ）のインクなど、可視光領域の光を吸収しないインクの吐出不良を検出ことができる。また、本実施例では、光源６１を用いてＵＶインクを硬化させる。よって、ＵＶインクの硬化用の光源と、不良ノズル検出のための光源とを別個独立に設ける必要がなく、光源を別個独立に設ける場合と比較して、構造を簡易化することができる。また、各ノズル毎のドット形成領域を形成する評価パターン、およびライン方向に並んだ光センサーを用いることによって、プリンター１０が備えるインクの種類が増えても、光センサーの数を増やす必要がなく、プリンター１０が多種のインクを備える場合にでも、構造を簡易化できる。なお、不良ノズル検出部３３は、特許請求の範囲に記載の検知部に相当する。
【００４７】
Ｂ．第２実施例：
次に第２実施例について説明する。第１実施例と第２実施例との異なる点は、印刷用紙Ｐの材質である。従って、プリンター１０の構成および印刷処理の処理内容についての説明は省略する。第２実施例に用いる印刷用紙Ｐは、蛍光増白剤を含んでいる。蛍光増白剤を含む印刷用紙Ｐに紫外光を照射すると、印刷用紙Ｐに含まれる蛍光増白剤として用いられている物質が一旦は紫外光を吸収して、可視光領域の波長成分を含む光を発する。
【００４８】
このような印刷用紙Ｐを用いて上記第１実施例と同様の不良ノズルの検出を行った場合、光センサー６５は可視光領域の光も、反射光として受光する。従って、第２実施例においては、ＣＰＵ３０は、評価パターンにおける各ドット形成領域の反射光の光量を算出する際に、紫外光領域と可視光領域とを含んだ波長の光のエネルギーを、ドット形成領域の長さ方向に積分して光量を算出し、光量分布を生成する。以降の、不良ノズルを検出する方法は、第１実施例と同様であるので説明を省略する。
【００４９】
以上説明したように、第２実施例におけるプリンター１０は、蛍光増白剤を含んだ印刷用紙Ｐに対してＵＶインクを用いて印刷する場合にも、不良ノズルの検出を行うことが出来る。
【００５０】
Ｃ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
（Ｃ１）変形例１：
上記実施例では、プリンター１０は紫外光で硬化するＵＶインクを備えるとしたが、これに代えて、通常の印刷に用いるインク（紫外線で硬化しないインク（以下、非硬化インクとも呼ぶ））を備えるとしてもよい。この場合、ＵＶインクと比較して、非硬化インクは紫外線の吸収率は低い。従って、反射光としての紫外光の光量は全体的に多くなる。しかし、非硬化インクインクによるドットが形成されていない部分からの反射光と比べて、ドットが形成されている部分からの反射光の光量は低くなる。従って、光量分布の変動量に基づいて不良ノズルを検出する際に、上述した不良ノズル検出用閾値の値を小さく設定しておくことで、光量の変動量に対する感度を上げることができ（つまり、感度のゲインを上げる）、プリンター１０が、ＵＶインクより紫外光の吸収率が低い非硬化インクを扱う場合にも、不良ノズルを検出することができる。
【００５１】
（Ｃ２）変形例２：
上記実施例では、照射光に基づいて印刷媒体で反射した反射光に基づいて不良ノズルの検出を行ったが、照射光に基づいて印刷媒体を透過した透過光に基づいて不良ノズルの検出を行うとしてもよい。この場合、照射光の光路上において、搬送される印刷媒体を挟んだ一方に光源、他方に光センサーを配置し、光源から照射した照射光が印刷媒体を透過した透過光を、光センサーが受光するようにする。このようにしても、上記実施例と同様の効果を得ることができる。
【符号の説明】
【００５２】
１０…プリンター
２０…制御ユニット
３０…ＣＰＵ
３１…ハーフトーン処理部
３２…印刷制御部
３３…不良ノズル検出部
６１…光源
６５…光センサー
７０…プリンターヘッド
７１…インクカートリッジ
８０…紙送り機構
８２…ローラ
８４…モータ
８６…プラテン
９２…メモリカードスロット
９５…コンピューターインターフェース
９６…操作パネル
９８…液晶ディスプレイ
７０１…ノズル
Ｐ…印刷用紙
Ｄ…画像データ
ｎ…設定枚数値
ｋ…印刷枚数値
ｍ…検出頻度値
ＭＣ…メモリカード
ＡＲ…アラームスピーカー
ｍｏｄ…剰余値
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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