(57)【要約】【課題】累積印刷枚数の増加や経年劣化などにかかわらず，感光体ドラムを駆動するステッピングモータの脱調を防止することのできる画像形成装置を提供すること。【解決手段】予め設定された検出期間が経過すると（Ｓ１のＹｅｓ側），ステッピングモータに供給する駆動電流を複数段階に切り換えると共に，該切り換えられた駆動電流各々が供給されたときのステッピングモータの脱調の有無を検出する（Ｓ２〜Ｓ８）。そして，当該画像形成装置による画像形成時にステッピングモータに供給する駆動電流を，ステップＳ４〜Ｓ８によって脱調が検出されなかった範囲で設定する（Ｓ１０）。【選択図】図３
2011070094.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数色に対応して設けられた複数の感光体ドラムを回転駆動させる一又は複数のステッピングモータと，前記感光体ドラム各々に接触しながら移動することにより該感光体ドラム上のトナー像が順に重ね合わせて転写される中間転写体と，前記中間転写体に転写されたトナー像を用紙に転写する二次転写手段とを備えてなる画像形成装置であって，
前記ステッピングモータに供給する駆動電流を複数段階に切り換えると共に，該切り換えられた駆動電流各々が供給されたときの前記ステッピングモータの脱調の有無を検出する脱調電流検出処理を実行する脱調電流検出手段と，
当該画像形成装置による画像形成時に前記ステッピングモータに供給する駆動電流を，前記脱調電流検出手段によって脱調が検出されなかった範囲で設定する駆動電流設定手段と，
を備えてなることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記脱調電流検出手段が，予め設定された検出期間が経過したこと，或いは画像形成時に前記ステッピングモータの脱調が検出されたことを条件に，前記脱調電流検出処理を実行するものである請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記脱調電流検出手段が，前記ステッピングモータに供給する駆動電流を予め設定された所定の電流値から徐々に低くなるように切り換えると共に，前記ステッピングモータの脱調を検出したことを条件に前記脱調電流検出処理を終了させるものである請求項１又は２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記脱調電流検出手段が，
前記中間転写体上の非画像形成領域に前記感光体ドラム各々に対応する複数のパッチ画像を形成するパッチ画像形成手段と，前記中間転写体上の前記パッチ画像各々の有無を検出するパッチ画像検出手段とを備えてなり，
前記パッチ画像検出手段による検出結果に応じて前記ステッピングモータ各々の脱調の有無を検出するものである請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記非画像形成領域が，複数枚の連続印刷処理の実行中に前記中間転写体上に該中間転写体の移動方向に並べて形成されるトナー像の間の領域である請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記中間転写体に光を照射したときの該中間転写体からの反射光により該光の照射位置に形成されたトナー像の濃度を検出する濃度センサを更に備えてなり，
前記パッチ画像検出手段が，前記濃度センサによる検出結果に基づいて前記中間転写体上の前記パッチ画像各々の有無を検出するものである請求項５に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，ステッピングモータによって回転駆動される複数の感光体ドラムに形成されたトナー像を移動中の中間転写体に順に重ね合わせて転写し，該中間転写体に転写されたトナー像を用紙に転写することにより該用紙に画像を形成する画像形成装置に関し，特に，前記感光体ドラムを駆動するステッピングモータの脱調を防止するための技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に，カラー対応のタンデム式の画像形成装置には，ブラック，マゼンタ，シアン，イエローの各色に対応し，ステッピングモータによって回転駆動される複数の感光体ドラムが設けられる。そして，当該画像形成装置では，前記感光体ドラム各々に形成されたトナー像を走行中の中間転写ベルトに順に重ね合わせて転写することによりカラー画像が形成され，そのカラー画像を記録紙に転写することにより記録紙上にカラー画像が形成される。
このような画像形成装置において，感光体ドラムを回転駆動させるステッピングモータの負荷が大きくなると，該ステッピングモータのパルス同期が外れて正常に回転しない或いは停止する脱調という異常が生じることがある。
ここで，感光体ドラムのステッピングモータの脱調を防止するための技術として，特許文献１には，画像形成に用いる用紙が普通紙であるか厚紙であるかによって，ステッピングモータに供給する駆動電流を変更することが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−３２２７３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで，一般に画像形成装置では，例えば累積印刷枚数の増加や経年劣化などによる駆動系（ギアなど）の劣化により，感光体ドラムを駆動するステッピングモータに必要な駆動トルクが変動する。そのため，このような事情を考慮して，ステッピングモータに供給する駆動電流を変動させなければ，該ステッピングモータの駆動トルクが不足して脱調するおそれがある。
しかしながら，前記特許文献１に開示された構成では，画像形成に用いる用紙によってステッピングモータに供給する電流を変更しているに過ぎず，例えば累積印刷枚数の増加や経年劣化などによる駆動系（ギアなど）の劣化などに起因して生じる脱調を防止することはできない。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，累積印刷枚数の増加や経年劣化などにかかわらず，感光体ドラムを駆動するステッピングモータの脱調を防止することのできる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するために本発明は，複数色に対応して設けられた複数の感光体ドラムを回転駆動させる一又は複数のステッピングモータと，前記感光体ドラム各々に接触しながら移動することにより該感光体ドラム上のトナー像が順に重ね合わせて転写される中間転写体と，前記中間転写体に転写されたトナー像を用紙に転写する二次転写手段とを備えてなる画像形成装置に適用されるものであって，前記ステッピングモータに供給する駆動電流を複数段階に切り換えると共に，該切り換えられた駆動電流各々が供給されたときの前記ステッピングモータの脱調の有無を検出する脱調電流検出処理を実行する脱調検出手段と，当該画像形成装置による画像形成時に前記ステッピングモータに供給する駆動電流を，前記脱調検出手段によって脱調が検出されなかった範囲で設定する駆動電流設定手段とを備えてなることを特徴として構成される。例えば，前記脱調電流検出手段は，予め設定された検出期間が経過したこと，或いは画像形成時に前記ステッピングモータの脱調が検出されたことを条件に，前記脱調電流検出処理を実行する。
また，前記脱調検出手段は，前記ステッピングモータに供給する駆動電流を予め設定された所定の電流値から徐々に低くなるように切り換えると共に，前記ステッピングモータの脱調を検出したことを条件に前記脱調検出処理を終了させるものであることが考えられる。
本発明によれば，例えば累積印刷枚数の増加や経年劣化により前記画像形成装置の駆動系に劣化が生じた場合などでも，その状況において前記ステッピングモータの脱調が生じないように，該ステッピングモータに供給する駆動電流を最適に設定することができる。
【０００６】
例えば，前記脱調検出手段は，前記中間転写体上の非画像形成領域に前記感光体ドラム各々に対応する複数のパッチ画像を形成するパッチ画像形成手段と，前記中間転写体上の前記パッチ画像各々の有無を検出するパッチ画像検出手段とを備えてなり，前記パッチ画像検出手段による検出結果に応じて前記ステッピングモータ各々の脱調の有無を検出するものであることが考えられる。
これにより，一つのセンサによって前記感光体ドラム各々に形成されたパッチ画像を検出することができ，該感光体ドラムの駆動の有無，即ち前記ステッピングモータの脱調の有無を検出することが可能となるため，該感光体ドラム各々に対応して複数のセンサを設ける場合に比べて構成を簡素化することができる。
このとき，前記非画像形成領域は，複数枚の連続印刷処理の実行中に前記中間転写体上に該中間転写体の移動方向に並べて形成されるトナー像の間の領域であることが考えられる。これにより，前記中間転写体の最大用紙幅よりも外側の非画像形成領域にパッチ画像を形成する場合などに比べて，前記感光体ドラムや前記中間転写体の幅方向の寸法を小さくすることができる。
さらに，一般に画像形成装置は，前記中間転写体に光を照射したときの該中間転写体からの反射光により該光の照射位置に形成されたトナー像の濃度を検出する濃度センサを更に備えている。
そこで，前記パッチ画像検出手段は，前記濃度センサによる検出結果に基づいて前記中間転写体上の前記パッチ画像各々の有無を検出するものであること，即ち前記濃度センサを前記パッチ画像各々の有無を検出するためのセンサとして兼用することが考えられる。これにより，前記パッチ画像各々の有無を検出するためのセンサを新たに設けることなく前記ステッピングモータ各々の脱調の有無を検出することができる。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば，例えば累積印刷枚数の増加や経年劣化により前記画像形成装置の駆動系に劣化が生じた場合などでも，その状況において前記ステッピングモータの脱調が生じないように，該ステッピングモータに供給する駆動電流を最適に設定することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の主要部の構成を表す図。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の中間転写体における非画像形成領域の一例を示す図。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成装置で実行される駆動電流設定処理の手順の一例を説明するためのフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
なお，本発明の実施形態に係る画像形成装置Ｘは，カラー対応の複写機やプリンタ装置，ファクシミリ装置，これらの複合機などの電子写真方式の画像形成装置である。
図１に示すように，前記画像形成装置Ｘは，いわゆるタンデム方式の画像形成装置であり，複数の画像形成部１〜４，中間転写ベルト５（中間転写体の一例），濃度センサ６（濃度検出手段の一例，以下「ＩＤセンサ６」という），ベルト支持ローラ７，制御部８，及び二次転写ローラ９（二次転写手段の一例）などを備えている。
【００１０】
前記画像形成部１〜４は，ブラック（Ｂｋ），イエロー（Ｙ），シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ）の各色に対応したトナー像を移動中の中間転写ベルト５に順に重ね合わせて転写することにより該中間転写ベルト５にカラー画像を形成する電子写真方式の画像形成部である。図１に示す例では，前記中間転写ベルト５の移動方向下流側から順に，ブラック用の画像形成部１，イエロー用の画像形成部２，シアン用の画像形成部３及びマゼンタ用の画像形成部４が一列に配列されている。
前記画像形成部１〜４は，各色に対応して設けられ，対応する色のトナー像を担持する感光体ドラム１１〜１４と，その感光体ドラム１１〜１４の表面を帯電させる帯電装置２１〜２４と，帯電された感光体ドラム１１〜１４の表面を露光して静電潜像を書き込む露光装置３１〜３４と，感光体ドラム１１〜１４上の静電潜像をトナーにより現像する現像装置４１〜４４と，回転する感光体ドラム１１〜１４上のトナー像を移動する中間転写ベルト５に転写する一次転写装置５１〜５４とを備えている。また，図１には示されていないが，前記画像形成部１〜４は，前記感光体ドラム１１〜１４上の残存トナー像を除去するクリーニング装置等も備えている。
【００１１】
前記感光体ドラム１１〜１４は，各々に連結された四つのステッピングモータ（不図示）によって回転駆動される。前記ステッピングモータは，入力されるパルス信号に同期して所定量ずつ回転するパルス同期式のモータである。なお，前記ステッピングモータ各々に供給される駆動電流は前記制御部８によって制御される。例えば，前記制御部８は，前記画像形成装置Ｘの環境温度に応じて前記ステッピングモータ各々に供給する駆動電流を設定する。
但し，前記ステッピングモータは，前記感光体ドラム１１〜１４を回転駆動させるための負荷が大きくなること等により，パルス同期が外れて正常に回転しない或いは停止する脱調という異常が生じることがある。また，前記画像形成装置Ｘにおける累積印刷枚数の増加や経年劣化などによっても前記感光体ドラム１１〜１４の駆動トルクが変動するため，常に同一の駆動電流を供給していると，いずれ前記ステッピングモータ各々に脱調が生じるおそれがある。
そのため，前記画像形成装置Ｘでは，前記ステッピングモータ各々に供給する駆動電流を該ステッピングモータが脱調しないように設定する必要がある。そこで，前記制御部８は，後述の駆動電流設定処理（図３のフローチャート参照）を実行することにより，例えば累積印刷枚数の増加や経年劣化などに起因して生じる脱調を防止する。
なお，前記ステッピングモータは，前記感光体ドラム１１〜１４の二つごとに一つ設けられていてもよい。さらに，前記感光体ドラム１１と前記感光体ドラム１２〜１４との二組に対応して一つずつ設けられていてもよい。
【００１２】
前記中間転写ベルト５は，例えばゴムやウレタン等の素材からなる無端ベルトであり，複数のベルト支持ローラ７によって支持されている。そして，前記中間転写ベルト５は，前記支持ローラ７のうち所定のモータに連結された支持ローラ７が該モータによって回転駆動されることにより，その表面が各感光体ドラム１１〜１４の表面に接触しながら走行（移動）する。これにより，前記感光体ドラム１１〜１４と前記一次転写装置５１〜５４との間を通過する際に，該感光体ドラム１１〜１４から前記中間転写ベルト５にトナー像が順に重ね合わせて転写される。なお，前記中間転写ベルト５に代えて中間転写ローラを中間転写体として用いてもよい。
また，前記二次転写ローラ９は，前記中間転写ベルト５に転写されたトナー像を記録紙に転写するものである。そして，前記画像形成装置Ｘでは，前記二次転写ローラ９によって記録紙に転写されたトナー像は不図示の定着装置によって溶融定着される。
このように，前記画像形成装置Ｘは，複数の前記画像形成部１〜４によって各色のトナー像を前記中間転写ベルト５上に順に重ねて転写することにより，カラーのトナー像を前記中間転写ベルト５の表面に形成させ，さらに，そのカラーのトナー像を前記二次転写装置によって前記中間転写ベルト５から記録紙へ転写することにより，記録紙上にカラー画像を形成させる。
【００１３】
前記ＩＤセンサ６は，前記中間転写ベルト５上の予め定められた所定位置Ｑ（以下，パッチ通過部Ｑという）に設けられ，前記中間転写ベルト５に光を照射したときの該中間転写ベルト５からの反射光により該光の照射位置であるパッチ通過部Ｑに形成されたトナー像の濃度を検出する濃度センサである。具体的に，前記ＩＤセンサ６は，前記中間転写ベルト５上に光を照射する光照射素子と，該中間転写ベルト５で反射した反射光のＰ偏光の成分の強度を検出するＰ波受光素子及びＳ偏光の成分の強度を検出するＳ波受光素子とを有する反射型の光学式センサである。前記Ｐ波受光素子及び前記Ｓ波受光素子各々によって検出される反射光の強度の差が，前記中間転写ベルト５に転写されたトナー像の濃度の指標値となる。
そして，後述するように，前記画像形成装置Ｘでは，前記ＩＤセンサ６が，前記中間転写ベルト５に転写されたパッチ画像の有無を検出するために用いられる。なお，前記ＩＤセンサ６は，前記画像形成装置Ｘにおいてレジスト補正やキャリブレーション（濃度補正）などに用いられるが，これらについては従来周知であるため，ここでは説明を省略する。
【００１４】
ここに，図２には，前記中間転写ベルト５に対する前記ＩＤセンサ６の配置例が示されている。
図２（ａ）に示すように，本実施の形態に係る前記画像形成装置Ｘでは，前記ＩＤセンサ６は，前記中間転写ベルト５に形成される画像の最大幅（最大通紙領域）の内側に設けられている。この場合，レジスト補正やキャリブレーションなどでは，前記ＩＤセンサ６により検出可能な位置にパッチ画像が形成される。
そのため，図２（ｂ）に示すように，前記ＩＤセンサ６が前記中間転写ベルト５の最大通紙領域の外側に配置され，レジスト補正やキャリブレーションなどに用いるパッチ画像が最大通紙領域の外側に形成される構成に比べて，前記中間転写ベルト５や前記感光体ドラム１１〜１４の幅方向の寸法を小さくすることができる。もちろん，図２（ｂ）に係る構成も本発明の範囲から除外されるものではない。
【００１５】
前記制御部８は，ＭＰＵ及びその周辺装置等（ＲＡＭ，ＲＯＭ）からなる回路であり，ＭＰＵが所定の制御プログラムを実行することにより，当該画像形成装置Ｘが備える各種の構成部品を制御するものである。
具体的に，前記制御部８は，前記ＩＤセンサ６による検出結果に応じて前記感光体ドラム１１〜１４各々に対応するステッピングモータの脱調を防止するための駆動電流を設定する後述の駆動電流設定処理（図３のフローチャート参照）を実行する。
以下，図３のフローチャートに従って，前記制御部８によって実行される駆動電流設定処理について説明する。なお，図中のＳ１，Ｓ２，…は処理手順（ステップ）の番号を表している。
【００１６】
（ステップＳ１）
まず，ステップＳ１では，前記制御部８は，後述のステップＳ２以降の処理を実行するための条件として，予め設定された検出期間の経過を待ち受けている（Ｓ１のＮｏ側）。例えば，前記検出期間の経過は，予め設定された所定時間が経過したことや，前記画像形成装置Ｘにおける累積印刷枚数が予め設定された所定枚数（数千枚など）増加したこと，前記画像形成装置Ｘの環境温度が所定温度以上変化したこと等によって判断する。
そして，当該ステップＳ１において，前記制御部８によって前記検出期間が経過したと判断されると（Ｓ１のＹｅｓ側），処理はステップＳ２に移行する。なお，前記検出期間の経過ではなく，例えば前記画像形成装置Ｘにおける画像形成時（実行中）に前記ステッピングモータの脱調が検出された場合に，該画像形成を一時的に中断してステップＳ２以降の処理を実行することも他の実施例として考えられる。
【００１７】
（ステップＳ２）
続いて，ステップＳ２では，前記制御部８は，前記感光体ドラム１１〜１４各々のステッピングモータに供給する駆動電流を，予め設定された既定電流値に設定する。
ここに，前記既定電流値は，前記ステッピングモータの脱調が生じないように十分な駆動トルクを発揮させ得るものとして予め設定されたものである。なお，前記既定電流値は，予め実験やシミュレーションの結果に応じて設定すればよい。また，前記既定電流値は，前記ステッピングモータ各々に対応して個別に設定されたものであってもよい。
さらに，前記既定電流値は，前記画像形成装置Ｘにおいて前記ステッピングモータ各々に供給する駆動電流として設定されている現状の電流値に，予め設定された値を加算した値として定義されたものであってもよい。
【００１８】
（ステップＳ３）
そして，ステップＳ３において，前記制御部８は，前記ステッピングモータ各々に前記既定電流値の駆動電流を供給させることにより，該ステッピングモータ各々の駆動を開始させる。
このとき，前記既定電流値は，原則として前記ステッピングモータ各々に脱調が生じない値であるため，該ステッピングモータ各々は正常に回転駆動する。そのため，前記既定電流値を供給した場合に脱調が検出された場合には，前記画像形成装置Ｘにおいて前記ステッピングモータの脱調以外の異常が生じていると判断することも可能である。
【００１９】
（ステップＳ４）
次に，ステップＳ４では，前記制御部８は，前記画像形成部１〜４を制御することにより，前記中間転写ベルト５上に前記感光体ドラム１１〜１４各々に対応する各色（ブラック，イエロー，シアン，マゼンタ）のパッチ画像Ｐ１〜Ｐ４を並べて形成させる。ここに，係る処理を実行するときの前記制御部８がパッチ画像形成手段に相当する。なお，前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４は，例えば所定サイズの矩形状の塗りつぶし画像（ベタ画像）である。
具体的に，前記画像形成装置Ｘでは，図２（ａ）に示したように，前記ＩＤセンサ６が前記中間転写ベルト５上における最大通紙幅の内側に配置されている。
従って，前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４は，複数枚の連続印刷処理の実行中に前記中間転写ベルト５上に該中間転写ベルト５の走行方向に並べて形成されるトナー像（画像形成領域Ｒ１１，Ｒ１２）の間の非画像形成領域Ｒ２１に形成することも可能であり，前記ＩＤセンサ６は前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４を検出し得る。
なお，図２（ｂ）に示したように，前記ＩＤセンサ６が前記中間転写ベルト５上における最大通紙幅の外側に配置される構成を採用する場合には，前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４についても，前記中間転写ベルト５上における最大通紙幅の外側に形成された非画像形成領域Ｒ２１，Ｒ２２に形成すればよい。
【００２０】
（ステップＳ５〜Ｓ６）
続いて，ステップＳ５では，前記制御部８は，前記中間転写ベルト５に並べて形成されたパッチ画像Ｐ１〜Ｐ４各々が前記パッチ通過部Ｑを通過するときの前記ＩＤセンサ６の検出結果を該パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４ごとに取得する。
次に，ステップＳ６において，前記制御部８は，前記ＩＤセンサ６による検出結果に基づいて前記中間転写ベルト５上の前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４の有無を検出する。ここに，係る検出処理を実行するときの前記制御部８がパッチ画像検出手段に相当する。
例えば，前記画像形成装置Ｘでは，前記感光体ドラム１１〜１４の回転速度や前記中間転写ベルト５の走行速度などが既知であるため，該感光体ドラム１１〜１４に形成されたパッチ画像Ｐ１〜Ｐ４が前記中間転写ベルト５に順に転写されて前記パッチ通過部Ｑを通過するタイミングを特定することが可能であるため，該パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４の有無を検出することが可能である。
【００２１】
（ステップＳ７〜Ｓ８）
続いて，ステップＳ７では，前記制御部８は，前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４の全てが検出されたか否かに応じて前記ステッピングモータ各々の脱調の有無を検出し，処理を分岐する。具体的に，前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４の全てが検出された場合，即ち前記ステッピングモータに脱調が生じていないと判断した場合は（Ｓ７のＹｅｓ側），処理はステップＳ８に移行する。また，いずれか一つでも検出されないパッチ画像が存在すると判断された場合，即ち前記ステッピングモータのいずれかに脱調が生じていると判断した場合には（Ｓ７のＮｏ側），処理はステップＳ９に移行する。
ステップＳ８に移行した場合，前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４の全てが検出されているため，前記制御部８は，前記ステッピングモータ各々に脱調が生じていないと判断し，該ステッピングモータ各々に供給する駆動電流を所定量下げるための処理を実行し，処理は前記ステップＳ４に戻される。例えば，現状の駆動電流値を数％減少させることや，現状の駆動電流値から既定値（１００ｍＡなど）だけ減少させることが考えられる。なお，前記制御部８は，前記ステッピングモータ各々への駆動電流の供給経路上における電流制限抵抗を切り換えることや可変抵抗を調整することなどによって該駆動電流を切り換える。
従って，前記ステップＳ４〜Ｓ８では，前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４のいずれかが検出されなくなるまでの間，前記ステッピングモータ各々に供給される駆動電流の値が，前記既定電流値から徐々に小さくなるように複数段階に切り換えられると共に，該切り換えられた駆動電流が供給されたときの前記ステッピングモータ各々の脱調の有無が検出される脱調電流検出処理が実行される。ここに，係る脱調電流検出処理を実行するときの前記制御部８が脱調電流検出手段に相当する。なお，予め設定された複数段階の電流値に順不同に切り換えながら前記ステッピングモータの脱調を検出することも他の実施例として考えられる。
【００２２】
（ステップＳ９〜Ｓ１０）
一方，前記ステップＳ７において，いずれか一つでも検出されないパッチ画像が存在すると判断された場合には（Ｓ７のＮｏ側），続くステップＳ９において，前記制御部８は，前記ステッピングモータのいずれかに脱調が生じていると判断し，前記ステッピングモータ各々の駆動を停止させて前記脱調電流検出処理（Ｓ４〜Ｓ８）を終了させる。
そして，ステップＳ１０において，前記制御部８は，前記ステッピングモータのいずれかで脱調が生じたことが検出される一つ前に，前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４の全てが検出されたとき，即ち前記ステップＳ７で全ての前記ステッピングモータに脱調が生じていないと判断されたときに前記ステッピングモータに供給されていた駆動電流の値を，前記画像形成装置Ｘにおける画像形成時に前記ステッピングモータ各々に供給する駆動電流の下限値として設定する（Ｓ１０）。これにより，その後，前記制御部８は，前記画像形成装置Ｘにおける画像形成時に前記ステッピングモータ各々に供給する駆動電流を，前記ステップＳ１０で設定された下限値以上の範囲で設定することとなるため，該ステッピングモータ各々の脱調を防止することができる。ここに，係る処理を実行するときの前記制御部８が駆動電流設定手段に相当する。
なお，例えば前記画像形成装置Ｘの環境温度などに応じて前記ステッピングモータ各々に供給する駆動電流を変更する場合にも，前記下限値以上の範囲で設定を行えばよい。
また，前記制御部８は，前記駆動電流を設定する際に，前記ステッピングモータ各々に供給する駆動周波数のパルステーブルを切り換えることにより，前記ステッピングモータのスルーアップ（スローアップ）の傾きを変更することも考えられる。
【００２３】
以上，説明したように，本発明の実施の形態に係る前記画像形成装置Ｘでは，前記制御部８によって前記駆動電流設定処理が実行されることにより，例えば累積印刷枚数の増加や経年劣化により前記画像形成装置の駆動系に劣化が生じた場合などでも，その状況において前記ステッピングモータの脱調が生じないように該ステッピングモータに供給する駆動電流を設定することができる。
また，前記感光体ドラム１１〜１４によって前記中間転写ベルト５上に形成されるパッチ画像Ｐ１〜Ｐ４の有無を一つの前記ＩＤセンサ６によって検出しているため，例えば前記感光体ドラム１１〜１４各々に対応して複数のセンサを設ける場合に比べて構成を簡素化することができる。特に，前記ＩＤセンサ６を用いることで，前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４各々の有無を検出するためのセンサを新たに設けることなく前記ステッピングモータ各々の脱調の有無を検出することができる。なお，前記画像形成装置Ｘの電源投入時など，レジスト補正やキャリブレーション（濃度補正）が実行されるタイミングで前記異常検出処理を実行する場合には，前記ステップＳ２で形成されるパッチ画像Ｐ１〜Ｐ４についての前記ＩＤセンサ６による検出結果（Ｓ５）を，レジスト補正やキャリブレーション（濃度補正）でも用いればよい。
もちろん，前記ステッピングモータの脱調を検出する手法は，パッチ画像を用いるものに限らず，前記ステッピングモータから前記感光体ドラム１１〜１４への駆動伝達系にロータリーエンコーダ等の回転検出手段を設けることによって該ステッピングモータの脱調を検出してもよい。
【００２４】
ところで，前記制御部８は，前記ステップＳ７において少なくとも一つのパッチ画像が検出されなかったと判断したことを条件に，前記ステッピングモータに脱調が生じていると判断する場合を例に挙げて説明したが，前記ＩＤセンサ６や前記中間転写ベルト５に異常が生じていないと判断されていることを条件に前記ステッピングモータの脱調と判断することも他の実施例として考えられる。すべての前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４が検出されない場合には，前記パッチ画像が検出されなかった理由が，前記ＩＤセンサ６や前記中間転写ベルト５の異常である可能性があるためである。
例えば，前記ＩＤセンサ６によって，前記中間転写ベルト５における前記非画像形成領域Ｒ２１の反射光量を検出し，その反射光量が予め設定された所定範囲であるか否かによって，該ＩＤセンサ６の異常の有無を判断することが考えられる。前記所定範囲は，例えば当該画像形成装置Ｘにおいて初期状態で前記ＩＤセンサ６によって検出された検出値に基づいて設定され，所定の記憶メモリに記憶されたものである。また，前記中間転写ベルト５の汚れなどによって前記ＩＤセンサ６による正常な検出強度は変化するため，前記所定範囲は，当該画像形成装置Ｘにおける累積印刷枚数などに応じて（例えば数千枚印字ごと），再度測定して更新することが望ましい。
一方，前記ＩＤセンサ６に異常が生じていない場合には，例えば前記中間転写ベルト５を走行させたときの該ＩＤセンサ６による反射光の強度の変化率に応じて，該中間転写ベルト５が正常に走行しているか否かを検出することができる。
【００２５】
また，前記感光体ドラム１１〜１４に対応する全てのステッピングモータについて同一の駆動電流を設定する場合であって，予め最も駆動トルクが大きいステッピングモータが明らかな場合には，前記感光体ドラム１１〜１４に対応する全ての前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４を形成する必要はなく，その最も駆動トルクが大きいステッピングモータについての脱調の検出を行うことも他の実施例として考えられる。この場合には，そのステッピングモータに対応する感光体ドラムのみを用いてパッチ画像の形成及び検出などを行えばよい。
【００２６】
一方，本実施の形態では，前記感光体ドラム１１〜１４に対応する全てのステッピングモータについて同一の駆動電流を設定する場合を例に挙げて説明したが，これに限らず，例えば前記ステッピングモータ各々について個別に駆動電流を設定することも考えられる。
具体的には，前記制御部８が，前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４の各々が検出されなくなるごとに，その一つ前に供給されていた駆動電流の値を該パッチ画像に対応する感光体ドラムのステッピングモータに供給する駆動電流の範囲の下限値として設定することが考えられる。これにより，前記感光体ドラム１１〜１４のステッピングモータごとに脱調を防止しつつ省電力化を図ることのできる最適な駆動電流を設定することができる。
【符号の説明】
【００２７】
Ｘ：画像形成装置
１〜４：画像形成部
５：中間転写ベルト（中間転写体の一例）
６：ＩＤセンサ（濃度検出手段の一例）
７：ベルト支持ローラ
８：制御部
９：二次転写ローラ（二次転写手段の一例）
１１〜１４：感光体ドラム
２１〜２４：帯電装置
３１〜３４：露光装置
４１〜４４：現像装置
５１〜５４：一次転写装置
Ｐ１〜Ｐ４：パッチ画像
Ｓ１，Ｓ２，…：処理手順（ステップ）番号
【図１】
2011070094.tif 000003
【図２】
2011070094.tif 000004
【図３】
2011070094.tif 000005