(57)【要約】【課題】プリンタヘッドにおけるインクの吐出状態を簡便に確認でき、作業効率を向上させたプリンタ装置を提供する。【解決手段】  プリンタ装置は、プラテン又はフラットベッドと、プリンタヘッド２２とを有し、プリンタヘッドを往復移動させる作動と、ホワイトメディアＷＭに向けてインクを吐出させる作動とを組み合わせて行うことにより印刷を施すように構成され、プリンタヘッドは、各色に対応した複数のヘッド２２Ｋ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｃ，２２Ｗから構成され、色毎のテスト用のテストパターンおよびテストパターンが印刷されるパターン印刷領域５１〜５５を設定するコントロールユニットを備え、コントロールユニットは、ホワイトメディアＷＭと略同一色のホワイトインクが吐出されてテストパターンが印刷されるパターン印刷領域５１に対し、ブラックインクによる下地用印刷の上にホワイトインクによるテストパターンを印刷するように設定する。【選択図】  図３
2011126197.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の印刷媒体を支持する媒体支持手段と、
前記媒体支持手段の上方に位置して設けられたガイドレール部材に往復移動自在に取り付けられて、下方に向けて形成された吐出ノズルからインクを吐出するプリンタヘッドとを有し、
前記ガイドレール部材に沿って前記プリンタヘッドを往復移動させる作動と、前記媒体支持手段に支持された印刷媒体に向けて前記吐出ノズルからインクを吐出させる作動とを組み合わせて行うことにより、前記印刷媒体に印刷を施すプリンタ装置において、
前記プリンタヘッドは、各色に対応した複数の色別プリンタヘッドから構成され、
前記吐出ノズルからインクを吐出させて印刷される色毎のテスト用のテストパターン、および印刷媒体における前記テストパターンが印刷されるパターン印刷領域を設定するテスト印刷設定手段を備え、
前記テスト印刷設定手段は、前記印刷媒体と略同一色のインクが吐出されて前記テストパターンが印刷される前記パターン印刷領域に対し、前記略同一色以外の色のインクによる下地用印刷の上に前記略同一色のインクによる前記テストパターンを印刷するように設定することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項２】
前記プリンタヘッドは、黒インクを吐出する前記色別プリンタヘッドおよび白インクを吐出する前記色別プリンタヘッドを少なくとも備えて構成されており、
前記テスト印刷設定手段は、白色の印刷媒体に対して白インクが吐出されて前記テストパターンが印刷される前記パターン印刷領域に対し、黒インクによる下地用印刷の上に白インクによる前記テストパターンを印刷するように設定することを特徴とする請求項１に記載のプリンタ装置。
【請求項３】
印刷媒体を支持する媒体支持手段の上方に位置したガイドレール部材に沿ってプリンタヘッドを往復移動させる作動と、前記媒体支持手段に支持された印刷媒体に向けて前記プリンタヘッドの吐出ノズルからインクを吐出させる作動とを組み合わせて行うことにより、前記印刷媒体に印刷を施すプリンタ装置を用いて行う印刷方法であって、
印刷媒体と略同一色のインクが吐出されてテスト用のテストパターンが印刷されるパターン印刷領域に対し、前記略同一色以外の色のインクにより下地用印刷を施す第１のステップと、
前記第１のステップにおいて施された前記下地用印刷の上に、前記略同一色のインクによる前記テストパターンを印刷する第２のステップとを有することを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタヘッドの吐出ノズルからインクを吐出して印刷を施すプリンタ装置、およびそれを用いた印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
上記プリンタ装置（インクジェットプリンタ）として、従来種々の構成のものが知られている。例えば、シート状のメディアを支持するためのプラテン、およびこのプラテンの上側にプラテンに対向させたプリンタヘッドを設けた構成が知られている。プリンタヘッドは、例えばマゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の色毎に設けられており、プラテンに対向した面には多数の吐出ノズルが形成されている。この構成のプリンタ装置においては、プリンタヘッドを左右に往復移動させる作動と、これに対して直交する前後方向にメディアを相対移動させる作動とを組み合わせて行いながら、プラテンに支持されたメディアに向けて吐出ノズルからインク（インク滴）を吐出させる制御を行い、メディアの表面に所望の印刷を施すようになっている。
【０００３】
近年、上記吐出ノズルのそれぞれは、微小なインクを吐出して細やかな色彩表現ができるように、その径が非常に小さく形成されている。一方、吐出ノズルの先端部分においてはインクが空気に晒されており、この状態が長時間続くと吐出ノズルの先端部分でインクが乾燥して硬化し、吐出ノズルの先端からインクが吐出されないノズル詰まり状態となることがある。特に、径が非常に小さく形成された吐出ノズルにおいては、その構造上ノズル詰まりが発生しやすい。この状態で印刷を行うと、ノズル詰まり状態の吐出ノズルからはインクが吐出されないため、その部分にドット抜けが生じて所望の印刷物を得ることが困難となる。
【０００４】
そこで従来、印刷を開始する前に、メディアに対して所定のテストパターンを印刷し、印刷されたテストパターンを目視で観察することにより、各吐出ノズルにおけるインクの吐出状態（ノズル詰まりが発生しているか否か）を確認していた。通常の印刷においては、白色のメディア（ホワイトメディア）を用いる場合が多いが、このホワイトメディアに対してそのままマゼンタ、イエロー、シアンおよびブラックのインクを吐出してテストパターンを印刷したときには、メディアの色と各インクの色とが異なるので吐出状態を容易に確認可能である。
【０００５】
最近においては、より豊かな色彩表現を行うため、上記４色（マゼンタ、イエロー、シアンおよびブラック）のプリンタヘッドに、ホワイト（Ｗ）のインクを吐出するプリンタヘッドを追加した構成のプリンタ装置が開発されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００７−２５３５６５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、上記のホワイトインク用のプリンタヘッドが追加されたプリンタ装置では、通常の印刷時に多用されるホワイトメディアに対してテストパターンを印刷した場合、マゼンタ、イエロー、シアンおよびブラックのインクにより印刷されたテストパターンは明瞭に確認できるが、一方で、ホワイトインクにより印刷されたテストパターンはメディアが白色であるため確認しにくい。そこで、吐出状態を確認する際、印刷用のホワイトメディアをテストパターン印刷用の透明メディアに一旦交換した上で、この透明メディアに対してテストパターンを印刷して確認していた。そのため、吐出状態の確認を行う度毎にプリンタ装置に対してメディアを載せ替える必要があり、確認作業が煩雑になりがちであるという課題があった。また、メディアの載せ替えには比較的作業時間を要するので、印刷作業全体の作業効率が低下しやすいという課題もあった。
【０００８】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、プリンタヘッドにおけるインクの吐出状態を簡便に確認できて作業効率を向上させたプリンタ装置、およびそれを用いた印刷方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明に係るプリンタ装置は、シート状の印刷媒体（例えば、実施形態におけるメディアＭ、ホワイトメディアＷＭ）を支持する媒体支持手段（例えば、実施形態におけるプラテン１２ａ、フラットベッド）と、前記媒体支持手段の上方に位置して設けられたガイドレール部材（例えば、実施形態におけるガイドレール１５ａ）に往復移動自在に取り付けられて、下方に向けて形成された吐出ノズルからインクを吐出するプリンタヘッドとを有し、前記ガイドレール部材に沿って前記プリンタヘッドを往復移動させる作動と、前記媒体支持手段に支持された印刷媒体に向けて前記吐出ノズルからインクを吐出させる作動とを組み合わせて行うことにより、前記印刷媒体に印刷を施すプリンタ装置であって、前記プリンタヘッドは、各色に対応した複数の色別プリンタヘッド（例えば、実施形態におけるブラックヘッド２２Ｋ、マゼンタヘッド２２Ｍ、イエローヘッド２２Ｙ、シアンヘッド２２Ｃ、ホワイトヘッド２２Ｗ）から構成され、前記吐出ノズルからインクを吐出させて印刷される色毎のテスト用のテストパターン、および印刷媒体における前記テストパターンが印刷されるパターン印刷領域を設定するテスト印刷設定手段（例えば、実施形態におけるコントロールユニット４０）を備え、前記テスト印刷設定手段は、前記印刷媒体と略同一色のインクが吐出されて前記テストパターンが印刷される前記パターン印刷領域に対し、前記略同一色以外の色のインクによる下地用印刷の上に前記略同一色のインクによる前記テストパターンを印刷するように設定する。
【００１０】
また、上述のプリンタ装置において、前記プリンタヘッドは、黒インクを吐出する前記色別プリンタヘッドおよび白インクを吐出する前記色別プリンタヘッドを少なくとも備えて構成されており、前記テスト印刷設定手段は、白色の印刷媒体に対して白インクが吐出されて前記テストパターンが印刷される前記パターン印刷領域に対し、黒インクによる下地用印刷の上に白インクによる前記テストパターンを印刷するように設定することが好ましい。
【００１１】
また、本発明に係る印刷方法は、印刷媒体を支持する媒体支持手段の上方に位置したガイドレール部材に沿ってプリンタヘッドを往復移動させる作動と、前記媒体支持手段に支持された印刷媒体に向けて前記プリンタヘッドの吐出ノズルからインクを吐出させる作動とを組み合わせて行うことにより、前記印刷媒体に印刷を施すプリンタ装置を用いて行う印刷方法であって、印刷媒体と略同一色のインクが吐出されてテスト用のテストパターンが印刷されるパターン印刷領域に対し、前記略同一色以外の色のインクにより下地用印刷を施す第１のステップと、前記第１のステップにおいて施された前記下地用印刷の上に、前記略同一色のインクによる前記テストパターンを印刷する第２のステップとを有する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明に係るプリンタ装置は、テスト印刷設定手段が、印刷媒体と略同一色のインクによりテストパターンが印刷されるパターン印刷領域に対し、上記略同一色以外の色のインクによる下地用印刷の上に上記印刷媒体と略同一色のインクによるテストパターンを印刷するように設定する。そのため、ノズル詰まりを確認する際、プリンタ装置に対して印刷媒体を載せ替えることなく、印刷媒体と略同一色のインクを吐出するプリンタヘッドのノズル詰まりを確認可能となる。よって、簡便に確認作業を行うことができるとともに、印刷作業全体の作業効率を向上させることが可能となる。
【００１３】
また、テスト印刷設定手段は、白色の印刷媒体が使用される場合、白インクが吐出されてテストパターンが印刷されるパターン印刷領域に対し、黒インクによる下地用印刷の上に白インクによるテストパターンを印刷するように設定することが好ましい。このように構成すると、白色と黒色とは互いに補色関係にあるので、黒色の下地に対して白色のテストパターンをはっきりと視認できるようになり、ノズル詰まりを確実に検出可能となる。
【００１４】
本発明に係る印刷方法は、印刷媒体と略同一色のインクによりテストパターンが印刷されるパターン印刷領域に対し、上記略同一色以外の色のインクにより下地用印刷を施す第１のステップと、第１のステップにおいて施された下地用印刷の上に、上記略同一色のインクによるテストパターンを印刷する第２のステップとを有する。そのため、新たに部品等を追加せず単にテストパターン印刷時における制御を僅かに変更するという簡便な方法でありながら、メディアを載せ替えることなく簡便に確認作業を行うことができるようになり、印刷作業全体の作業効率を向上させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明に係るプリンタ装置の正面図である。
【図２】上記プリンタ装置の制御系統図である。
【図３】実施例１に係るテストパターンの印刷過程を示す説明図であって、（ａ）は下地の印刷途中の状態を、（ｂ）はテストパターンが印刷される直前の状態を、（ｃ）はテストパターンが印刷された状態をそれぞれ示す。
【図４】テストパターンの部分拡大図であって、（ａ）はノズル詰まりがない状態を、（ｂ）はノズル詰まりがある状態をそれぞれ示している。
【図５】実施例１に係るテストパターン印刷時のフローチャートである。
【図６】実施例２に係るテストパターンの印刷過程を示す説明図であって、（ａ）は下地印刷前の状態を、（ｂ）は下地が印刷された状態を、（ｃ）はテストパターンが印刷された状態をそれぞれ示す。
【図７】実施例３に係るテストパターンの印刷過程を示す説明図であって、（ａ）は下地印刷前の状態を、（ｂ）は下地が印刷された状態を、（ｃ）はテストパターンが印刷された状態をそれぞれ示す。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。まず、図１および図２を参照しながら、本発明を適用したプリンタ装置１０の全体構成について説明する。なお、説明の便宜上、各図面において矢印方向でプリンタ装置１０の前後、左右、および上下方向を示し、以下この方向を用いて説明を行う。
【００１７】
プリンタ装置１０は、図１に示すように、左右の支持脚１１ａ，１１ｂを有した支持脚１１と、支持脚１１により支持された中央ボディ部１２と、中央ボディ部１２の左側に設けられた左ボディ部１３と、中央ボディ部１２の右側に設けられた右ボディ部１４と、左右ボディ部１３，１４を繋ぐとともに中央ボディ部１２の上側に離間して平行に延びた上ボディ部１５とを備えて構成される。このプリンタ装置１０は、左ボディ部１３の内部に設けられたコントロールユニット４０により、各部の作動制御が行われるようになっている（詳細については後述）。
【００１８】
上ボディ部１５の内部には、左右に延びたガイドレール１５ａが設けられており、このガイドレール１５ａに対してヘッドユニット２０が取り付けられている。ヘッドユニット２０は、ガイドレール１５ａに取り付けられて左右に移動自在となったキャリッジ２１、およびキャリッジ２１に搭載されたプリンタヘッド２２から構成される。プリンタヘッド２２は、例えばブラックインクを吐出するブラックヘッド２２Ｋ、マゼンタインクを吐出するマゼンタヘッド２２Ｍ、イエローインクを吐出するイエローヘッド２２Ｙ、シアンインクを吐出するシアンヘッド２２Ｃ、およびホワイトインクを吐出するホワイトヘッド２２Ｗから構成される。プリンタヘッド２２の下面には、インクをメディアＭに向けて下方へ吐出する複数の吐出ノズル（図示せず）が形成されている。例えば、１８０個の吐出ノズルを前後方向に直線状に整列させて形成されたノズル列が、左右方向に８列並べられて形成される。各吐出ノズルにおけるインクの吐出制御は、コントロールユニット４０から各プリンタヘッド２２に出力される駆動制御信号により行われる。
【００１９】
中央ボディ部１２の上面には、左右に延びた平板状のプラテン１２ａが露出して設けられ、このプラテン１２ａの後側に左右に延びた送りローラ（図示せず）が露出して設けられている。この送りローラは、中央ボディ部１２の内部に設けられた前後駆動モータ１９により回転駆動される。そのため、印刷対象であるシート状のメディアＭを、上ボディ部１５に設けられたピンチローラ（図示せず）と送りローラとの間に挟持した状態で、コントロールユニット４０からの駆動制御信号に従って前後駆動モータ１９を駆動させることにより、メディアＭを駆動制御量に応じた送り量で前後に送ることができるようになっている。
【００２０】
右ボディ部１４の上部には、カートリッジ受容部１６が設けられており、このカートリッジ受容部１６に対して複数のインクカートリッジ１７が前後に挿入されている。このカートリッジ受容部１６は、供給チューブ（図示せず）を介してプリンタヘッド２２と接続されている。そして、プリンタヘッド２２におけるインクの消費量に応じて、インクカートリッジ１７のインクが供給チューブを介してプリンタヘッド２２へ供給されるようになっている。また、右ボディ部１４の内部には、ガイドレール１５ａに沿ってヘッドユニット２０を左右に移動させるための左右駆動モータ２９が設けられている。この左右駆動モータ２９を、コントロールユニット４０からの駆動制御信号に従って駆動させることにより、駆動制御量に応じた送り量で左右に移動させることができるようになっている。
【００２１】
左ボディ部１３の前面側には、操作スイッチ類や表示装置類等から構成された操作部１３ａが設けられている。また、左ボディ部１３の内部には、メンテナンスユニット３０およびコントロールユニット４０が設けられている。メンテナンスユニット３０は、プリンタヘッド２２の下面形状に応じて形成されるとともに上方に向けて開口したキャップ部材（図示せず）、吸引ポンプ（図示せず）およびキャップ駆動モータ３９を備えて構成される。このキャップ駆動モータ３９を、コントロールユニット４０からの駆動制御信号に従って駆動させることにより、駆動制御量に応じた移動量で上下に移動させることができるようになっている。また、吸引ポンプを駆動させることにより、キャップ部材の内部に負圧を作用させることができるようになっている。
【００２２】
コントロールユニット４０は、図２に示すように、プリンタ装置１０の各部の作動を制御する制御プログラムが書き込まれたＲＯＭ４１、メディアＭに印刷するためのプログラム等を一時的に記憶するＲＡＭ４２、および、ＲＡＭ４２から読み込まれたプログラムや操作部１３ａから入力された操作信号等について演算処理を行い、制御プログラムに従って各部の作動を制御する制御部４３から構成される。ＲＯＭ４１には、キャリッジ２１に搭載されたプリンタヘッド２２に関する情報（例えば、インクの色）等が書き込まれている。このコントロールユニット４０は、制御部４３における演算処理結果に基づいて、前後駆動モータ１９、左右駆動モータ２９、キャップ駆動モータ３９、プリンタヘッド２２等に駆動制御信号を出力することにより、これらの作動を制御するようになっている。
【００２３】
以上ここまで、プリンタ装置１０の全体構成について説明した。このように構成されるプリンタ装置１０を用いてメディアＭに対して印刷を行う場合、前後駆動モータ１９によりメディアＭを前後に送る作動と、左右駆動モータ２９によりヘッドユニット２０を左右に移動させる作動とを組み合わせて行いながら、プラテン１２ａに支持されたメディアＭに向けてプリンタヘッド２２の吐出ノズルから下方へインクを吐出させる。そうすることにより、メディアＭに所望の印刷を施すことができる。
【００２４】
ところで、例えばプリンタ装置１０の電源を入れて上記印刷を開始する場合や、上記印刷を一旦中断して再開する場合等においては、吐出ノズルの先端部分のインクが空気に晒されて硬化することにより、吐出ノズルの先端からインクが吐出されないノズル詰まりが発生していることがある。また、一定時間連続して印刷を行うと、吐出ノズルの先端部分に余分なインクや埃等が付着して、インクを真っ直ぐ下方に吐出させることが困難となる場合もある。このようなノズル詰まり状態やインクが真っ直ぐ吐出されない状態のままで印刷を行うと、制御通りの位置にインクを付着させることが困難となり、印刷品質の低下を招くこととなる。このため、ユーザーは、印刷開始前や印刷途中の区切りの良い時点において、吐出ノズルの各々からインクを吐出させてテストパターンを印刷し、印刷されたテストパターンを目視で確認してノズル詰まり等の有無を確認する必要がある。
【００２５】
この確認作業の際、例えば白色のメディアＭ（ホワイトメディアＷＭ）に対してシアンインクを吐出してテストパターンを印刷した場合、メディアＭの色とインクの色とが異なるためシアンインクの付着状態（テストパターン）を目視で容易に確認できる。ところが、ホワイトインクを吐出してテストパターンを印刷した場合には、メディアＭの色とインクの色とが同一なので、ホワイトインクの付着状態を目視で正確に確認するのは困難である。このように、プリンタヘッド２２から吐出されるインクのいずれかと同一色のメディアＭに対して、テストパターンを印刷して吐出状態を確認することは困難であった。そこで、本発明に係るプリンタ装置１０は、プリンタヘッド２２から吐出されるインクのいずれかと同一色のメディアＭを用いる場合であっても、各色のインクの吐出状態を容易に目視で確認できる構成となっている。
【実施例１】
【００２６】
プリンタ装置１０は上記構成を特徴構成としており、この特徴構成について図３および図４を追加参照するとともに、図５に示すフローチャートに沿って以下に詳しく説明する。なお、以下の説明において、実際の印刷ではメディアＭとして白色のホワイトメディアＷＭが用いられる場合が多いため、ホワイトメディアＷＭを用いた場合を例示している。
【００２７】
ユーザーは、ノズル詰まり等の有無を確認しようとする場合、まず操作部１３ａを操作してその指令をコントロールユニット４０に入力する。このとき、ユーザーは上記指令と併せて、プリンタ装置１０に搭載されている印刷対象としてのホワイトメディアＷＭの色（白色）をコントロールユニット４０に入力する（図５におけるステップＳ１１０）。
【００２８】
続いてステップＳ１２０に進み、コントロールユニット４０において、搭載されているプリンタヘッド２２の中に、入力されたホワイトメディアＷＭの色（白色）と同一色のインクを吐出するものがないかを判断する。ここで、ホワイトメディアＷＭの色と同一色のインクを吐出するプリンタヘッドがないと判断（ステップＳ１２０において「ＹＥＳ」と判断）された場合、ステップＳ１４０に進む。具体的には、マゼンタ、イエロー、シアン、ブラックおよびホワイト以外の色、例えば灰色や透明のメディアＭが搭載されて、その色がコントロールユニット４０に入力されている場合は、ステップＳ１３０に進むことなく直接ステップＳ１４０に進む。
【００２９】
一方、入力されたホワイトメディアＷＭの色（白色）が、プリンタヘッド２２のいずれかと同一色または目視で判別しにくい近似した色であると判断（ステップＳ１２０において「ＮＯ」と判断）された場合には、ステップＳ１３０に進む。この実施例の場合、ホワイトメディアＷＭと同一色のインクを吐出するホワイトヘッド２２Ｗが存在するため、ステップＳ１３０に進む。このときには、コントロールユニット４０において、ホワイトインクを吐出してテストパターンが印刷される領域（パターン印刷領域５１）に対して（図３（ａ）参照）、例えばホワイトインクに対して補色（互いの色を引き立て合う）関係にあるブラックインクを下地用として印刷し、その下地の上に重ねるようにしてホワイトインクによるテストパターンを印刷するように設定される。
【００３０】
これに対し、ホワイトインク以外のインクによりテストパターンが印刷される領域、すなわち、シアンインクによりテストパターンが印刷されるパターン印刷領域５２、イエローインクによりテストパターンが印刷されるパターン印刷領域５３、マゼンタインクによりテストパターンが印刷されるパターン印刷領域５４、およびブラックインクによりテストパターンが印刷されるパターン印刷領域５５に対しては、下地印刷が行われないように設定される（図３（ｃ）参照）。なぜならば、ホワイトインク以外のインクは、ホワイトメディアＷＭの色とは異なるために、直接ホワイトメディアＷＭに吐出してテストパターンを印刷しても容易に目視で確認可能だからである。
【００３１】
ステップＳ１３０においては、図３（ａ）に示すように、ステップＳ１２０での設定に基づいて、ヘッドユニット２０を左右へ往復移動させる作動とホワイトメディアＷＭを前方に送る作動とを組み合わせて行いながらブラックヘッド２２Ｋからブラックインクを吐出させて、ホワイトインクによるテストパターンが印刷されるパターン印刷領域５１に対して黒色の下地を印刷する。この下地印刷により、パターン印刷領域５１の全体に（一面に）ブラックインクが付着された状態となる。また、下地印刷は、このプリンタヘッド２２のノズル列に対して前後に若干長くなるように施されている。ブラックインクによる下地印刷が完了すると、ステップＳ１４０に進む。なお、図３（ａ）に付した「５１（Ｋ）」の「（Ｋ）」は、このパターン印刷領域５１に付着したブラック（Ｋ）インクの色を示しており、図３（ｂ）および図３（ｃ）においても同様である。
【００３２】
ステップＳ１４０においては、まず図３（ｂ）に示すように、パターン印刷領域５１の左方にヘッドユニット２０を位置させる。この状態で、ヘッドユニット２０を右動させながら各吐出ノズルの吐出制御を行うことにより、ブラック（Ｂ）インクによる下地印刷が施されたパターン印刷領域５１に対してホワイト（Ｗ）インクによるテストパターンを、パターン印刷領域５２に対してシアン（Ｃ）インクによるテストパターンを、パターン印刷領域５３に対してイエロー（Ｙ）インクによるテストパターンを、パターン印刷領域５4に対してマゼンタ（Ｍ）インクによるテストパターンを、およびパターン印刷領域５５に対してブラック（Ｋ）インクによるテストパターンをそれぞれ印刷する。本実施例においては、図３（ｃ）に示すように、左右に延びて印刷されたライン状のテストパターンを例示しており、各ラインは各吐出ノズルと対応している。
【００３３】
なお、パターン印刷領域５１に対しては、下地印刷された上にテストパターンが印刷されるため、インクの滲みを防止する観点からテストパターンが印刷される時点において下地印刷が極力乾燥していることが好ましい。そのためには、下地印刷が完了してからテストパターンの印刷を開始するまでに乾燥時間を設定したり、プラテン１２ａに乾燥用のヒータを組み込むと良い。
【００３４】
続いてステップＳ１５０に進み、ユーザーは、印刷されたテストパターンを観察してノズル詰まりの有無を確認する。各吐出ノズルにノズル詰まりが発生していない正常な状態でテストパターンが印刷されると、例えば図４（ａ）に示すように、左右に延びた複数のラインが前後に等間隔に並んで印刷される。ここで、パターン印刷領域５１においては、ブラックインクによる下地印刷が施された上にホワイトインクによりライン状のテストパターンが印刷されるので、白色のテストパターンの印刷状態をはっきりと目視で確認可能である。そして、全てのパターン印刷領域５１〜５５において、ラインが欠けることなくテストパターンが印刷されていることがユーザーにより確認された場合（ステップＳ１５０において「ＹＥＳ」と判断された場合）、このフローは終了する。
【００３５】
ところが、ノズル詰まりの吐出ノズルを含んだ状態でテストパターンが印刷されると、例えば図４（ｂ）に示すように、ラインの一部が欠けたテストパターンが印刷される。このように、ラインが１つでも欠けるとその部分だけ前後間隔が変化するので、ユーザーはノズル詰まりの有無を容易に目視で確認可能である。図４（ｂ）を図４（ａ）と比較した場合、図４（ａ）で印刷されているライン５５ａが図４（ｂ）では欠けており、このライン５５ａに対応する吐出ノズルにノズル詰まりが発生していると判断（ステップＳ１５０において「ＮＯ」と判断）されて、ステップＳ１６０に進む。
【００３６】
ステップＳ１６０に進んだ場合、ユーザーは、ノズル詰まりを回復させるべく操作部１３ａを操作してメンテナンス指令をコントロールユニット４０に入力する。この指令に基づいて、ガイドレール１５ａに沿ってヘッドユニット２０が左動されて、メンテナンスユニット３０と上下に対向した状態となる。この状態で、キャップ駆動モータ３９が駆動されてプリンタヘッド２２の下面がキャップ部材により覆われる。そして、一定時間吸引ポンプが駆動されてプリンタヘッド２２の下面に負圧が作用されて、吐出ノズルの先端部分で硬化したインクや、吐出ノズルの周囲に付着した埃等が吸引除去された後、ステップＳ１２０に進む。
【００３７】
そして、上述と同様にして、ステップＳ１２０からステップＳ１３０、ステップＳ１３０からステップＳ１４０、ステップＳ１４０からステップＳ１５０へと進む。このステップＳ１５０において、ノズル詰まりがないと判断された場合、このフローは終了する。一方、依然としてノズル詰まりが解消されていないと判断された場合、ユーザーは、再びメンテナンスおよびテストパターンの印刷を実行させる。このように、ステップＳ１５０において、ノズル詰まりがないと判断されるまで、メンテナンスおよびテストパターンの印刷を繰り返して実行させた後、このフローは終了する。
【００３８】
ところで、従来ノズル詰まりを確認する際、印刷用のホワイトメディアＷＭをテストパターン印刷用の透明メディアに一旦交換した上で、この透明メディアに対してテストパターンを印刷して確認していた。そのため、確認作業の度にプリンタ装置に対してメディアを載せ替える必要があり、確認作業が煩雑になりがちで且つ作業効率が低下しやすいという問題があった。これに対し、本願発明に係るプリンタ装置１０においては、新たに部品等を追加することなくテストパターン印刷時における制御を僅かに変更するという簡便な方法により、ノズル詰まりを確認する際にメディアの載せ替えが不要となる。よって、確認作業の簡易化を図ることができるとともに、このことに伴って印刷作業全体の効率を向上させることが可能となる。また、コントロールユニット４０において、補色関係にある色のインクが下地用として選択されて設定されるので、この下地の上に重ねて印刷されるテストパターンをより鮮明にユーザーに視認させることができて、ノズル詰まりを確実に検出可能となる。
【実施例２】
【００３９】
以下においては、実施例２に係るプリンタ装置６０について説明する。このプリンタ装置６０は、テストパターン印刷時における下地の印刷手順が若干異なる点を除いて、上述のプリンタ装置１０と同一構成となっている。そのため、下地の印刷手順を中心に、図６を参照しながら説明する。
【００４０】
まず、図６（ａ）に示すように、パターン印刷領域５１の左方にヘッドユニット２０を位置させる。このとき、ヘッドユニット２０には、下地用のブラックインクを吐出するブラックヘッド２２Ｋが、ホワイトヘッド２２Ｗよりも右方に搭載されているものとする。この状態でヘッドユニット２０を右動させて、ブラックヘッド２２Ｋがパターン印刷領域５１の上方を通過する際に、ブラックヘッド２２Ｋの吐出ノズルからブラックインクを吐出させるように吐出制御を行う。そうすることにより、図６（ｂ）に示すように、パターン印刷領域５１の全体に（一面に）ブラックインクが付着されて下地が印刷される。ヘッドユニット２０の構造上、ホワイトヘッド２２Ｗは、この下地が印刷された後にパターン印刷領域５１の上方を通過することとなる。このときに、下地が印刷されたパターン印刷領域５１に対してホワイトインクが吐出されてテストパターンが印刷される（図６（ｃ）参照）。
【００４１】
このように、プリンタ装置６０も、ブラックインクによる下地の上にホワイトインクによるテストパターンが印刷されるので、メディアと同一色のインクを吐出するプリンタヘッドにおけるノズル詰まりを容易に確認できる。また、プリンタ装置６０においては、ヘッドユニット２０を左右へ一度移動（１パス分だけ移動）させる際に、下地を含めた全てのテストパターンを印刷できるので、ノズル詰まりの確認作業を短時間のうちに効率良く行うことが可能となる。
【実施例３】
【００４２】
以下においては、実施例３に係るプリンタ装置７０について説明する。このプリンタ装置７０は、下地の印刷手順および下地形状が異なる点を除いて、上述のプリンタ装置１０と同一構成となっている。そのため、下地印刷を中心に、図７を参照しながら説明する。
【００４３】
まず、図７（ａ）に示すように、パターン印刷領域５１の左方にヘッドユニット２０を位置させる。ここでのプリンタヘッド２２の並びは、上記プリンタ装置６０と同様である。この状態でヘッドユニット２０を右動させて、ブラックヘッド２２Ｋがパターン印刷領域５１の上方を通過する際に、ブラックヘッド２２Ｋの吐出ノズルからブラックインクを吐出させるように吐出制御を行う。そうすることにより、図７（ｂ）に示すように、パターン印刷領域５１に対して左右に延びたライン状にブラックインクを付着させて下地が形成される。そして、ホワイトヘッド２２Ｗがパターン印刷領域５１の上方を通過する際、パターン印刷領域５１に対してホワイトインクを吐出して、下地と同一形状のテストパターンを印刷する（図７（ｃ）参照）。
【００４４】
その結果、仮にホワイトヘッド２２Ｗにおける吐出ノズルにノズル詰まりが発生していなければ、ブラックインクによる下地の全てに対してホワイトインクが重ねて付着されることとなる。そのため、パターン印刷領域５１を観察した場合、全体が白色となっており、容易にノズル詰まりの有無を確認できる。一方、ホワイトヘッド２２Ｗにおける吐出ノズルにノズル詰まりが発生していると、例えば図７（ｃ）に示すライン５１ａのように、ブラックインクによる下地のラインが部分的に見えることとなるので、この場合もノズル詰まりの有無を容易に確認可能である。
【００４５】
このプリンタ装置７０においては、上記のプリンタ装置１０および６０の効果を有した上で、下地をライン状に印刷することにより下地印刷に用いるインク量を減らすことができ、ランニングコストを低減可能である。
【００４６】
上述の実施例１〜３においては、ユーザーがメディアＭの色を判断してコントロールユニット４０に入力する構成を例示して説明したが、本発明はこの構成に限定して適用されるものではない。ユーザーがメディアＭの色を入力する構成に代えて、例えば発光部および受光部を備えてメディアＭの色を検出可能なカラー検出部８０を、キャリッジ２１に搭載した構成も可能である（図２参照）。この構成により、まず、メディアＭに対してカラー検出部８０を走査させながら、発光部から発光されてメディアＭの表面で反射された反射光を受光部で受光する。このとき、受光部で受光される反射光は、メディアＭの表面の色が反映された特性を有しており、この特性をコントロールユニット４０で解析することにより、メディアＭの色が自動で検出できる。そのため、ユーザーの作業負担を軽減でき、作業効率を向上させることが可能となる。
【００４７】
上述の実施例１〜３においては、５色のプリンタヘッドを搭載した構成例について説明したが、本発明はこの構成例に限定して適用されるものではない。必要に応じて、例えばシアンよりも淡いライトシアンや、マゼンタよりも淡いライトマゼンタのインクを吐出するプリンタヘッドを追加した構成にも適用可能である。また、例えばライトシアンに近い色のメディアに対してテストパターンを印刷する場合、コントロールユニット４０において、ライトシアンによるテストパターンが印刷されるパターン印刷領域に対して、ライトシアンと補色関係にあるライトマゼンタが下地色として自動的に設定される。このように、印刷に用いるメディアの色および搭載されたプリンタヘッドに基づき、必要に応じて下地印刷に用いるインクが設定される。
【００４８】
上述の実施例１〜３においては、左右に延びたライン状のテストパターンを印刷する構成を例示したが、テストパターンはこの形状に限定されるものではない。各吐出ノズルにおけるインクの吐出状態が確認可能であれば、テストパターンの形状は特に限定されない。
【００４９】
上述の実施形態においては、本発明を適用したプリンタ装置の一例として、一軸メディア移動、一軸プリンタヘッド移動タイプのプリンタ装置１０に適用した構成例について説明したが、本発明はこの構成に限定して適用されるものではない。例えば、二軸プリンタヘッド移動タイプのいわゆるフラットベッドタイプのプリンタ装置や、二軸メディア移動タイプのプリンタ装置にも適用することができる。また、使用するインクについても、紫外線硬化型インクや水性インクなど種々のインクを用いたプリンタ装置に適用することが可能である。上記の二軸プリンタヘッド移動タイプのプリンタ装置は、例えばメディアを吸着固定可能な平板状のフラットベッド、このフラットベッドの上方を前後に移動可能に設けられたガイドレール、およびこのガイドレールに対して左右に移動可能に設けられたプリンタヘッドを備えて構成される。そして、フラットベッドにメディアを吸着固定した状態で、ガイドレールを前後に移動させる作動とプリンタヘッドを左右に移動させる作動とを組み合わせて行いながら、プリンタヘッドからインクを吐出させる制御を行うことにより、印刷が行われる。
【符号の説明】
【００５０】
Ｍ  メディア（印刷媒体）
ＷＭ  ホワイトメディア（印刷媒体）
１０  プリンタ装置
１２ａ  プラテン（媒体支持手段）
１５ａ  ガイドレール（ガイドレール部材）
２２  プリンタヘッド
２２Ｋ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｃ，２２Ｗ  ブラックヘッド、マゼンタヘッド、イエ
ローヘッド、シアンヘッド、ホワイトヘッド（色別プリンタヘッド）
４０  コントロールユニット（テスト印刷設定手段）
５１，５２，５３，５４，５５  パターン印刷領域
【図１】
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【図２】
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【図４】
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【図５】
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【図７】
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【図３】
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【図６】
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