(57)【要約】【課題】連続して記録媒体に画像を記録するときに、画像記録のスループットを向上させつつ、装置大型化やコストが高くなるのを抑制する。【解決手段】乾燥ステージが次に排出すべき用紙Ｐを保持している場合（Ｓ５０１）、先に排出トレイに排出された用紙が乾燥しているか否かを判定する（Ｓ５０３）、乾燥していなければ排出処理を終了し、乾燥していれば、当該用紙Ｐが保持されてからの時間が乾燥時間に達しているとき（Ｓ５０５：ＹＥＳ）、当該用紙Ｐを排出トレイに排出する（Ｓ５１０）。当該時間が乾燥時間に達していないとき（Ｓ５０５：ＮＯ）、全ての乾燥ステージが用紙を保持し（Ｓ５０６：ＹＥＳ）、乾燥ステージへの用紙の供給要求があり（Ｓ５０７：ＹＥＳ）、さらに、当該用紙が排出可能な状態であれば（Ｓ５０８：ＹＥＳ）、次に排出すべき用紙を排出トレイに排出する。【選択図】図７
2011073323.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に画像を記録する記録ヘッドと、
画像が記録された記録媒体を乾燥させる複数の乾燥部と、
前記記録ヘッドによって画像が記録された記録媒体を前記複数の乾燥部のいずれかに供給する分配機構と、
記録媒体の排出先となる排出部と、
前記複数の乾燥部のいずれかに供給された記録媒体を前記排出部に排出する排出機構と、
複数の記録媒体について、各記録媒体に記録される画像に係る画像データを含む記録指令を記憶する指令記憶手段と、
複数の記録媒体に前記複数の画像が記録されるように、前記記録ヘッドを制御する記録制御手段と、
画像の記録された各記録媒体が、記録媒体の乾燥を行っていない前記乾燥部に供給されるように前記分配機構を制御する供給制御手段と、
前記複数の乾燥部に供給された記録媒体が前記排出部に排出されるように、前記排出機構を制御する排出制御手段とを備えており、
前記排出部において、先に排出された記録媒体における画像が記録された記録面上に次に排出される記録媒体が積層されると共に、次に排出される記録媒体は記録面が上になるように排出され、
前記排出制御手段が、前記複数の乾燥部の全てが記録媒体を乾燥させている際に、前記乾燥部への記録媒体の供給要求があったとき、前記複数の乾燥部のいずれかから前記排出部に記録媒体が排出されるように、且つ、前記排出部において当該記録媒体が乾燥するまで、前記複数の乾燥部のいずれかから記録媒体が前記排出部に排出されないように前記排出機構を制御することを特徴とする記録装置。
【請求項２】
前記排出制御手段は、前記複数の乾燥部の全てが記録媒体を乾燥させている際に、前記供給要求があった場合、次に前記乾燥部から前記排出部に排出すべき記録媒体が、前記排出部で乾燥させることによって湾曲しないと判断したときにのみ、当該記録媒体が前記排出部に排出されるように前記排出機構を制御することを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
【請求項３】
前記記録指令が前記複数の画像の記録順序をさらに含んでおり、
前記排出制御手段が、前記排出部において、前記複数の画像が記録された各記録媒体が当該記録順序に関する降順に積層されるように前記排出機構を制御することを特徴とする請求項１又は２に記載の記録装置。
【請求項４】
前記画像データから前記乾燥部における記録媒体の乾燥時間に関係する値を算出する乾燥時間関係値算出手段と、
前記記録順序及び前記乾燥時間関係値に基づいて、前記記録順序に関する降順で複数の記録媒体に画像を記録した場合と、前記記録順序に関する降順とは異なる順序で複数の記録媒体に画像を記録した一又は複数の場合の、少なくとも前記記録指令に係る記録媒体の１つが前記乾燥部に供給されてから前記記録指令に係る全ての記録媒体が前記排出部に排出されるまで時間を含む記録指令実行時間を予測する記録指令実行時間予測手段と、
前記記録指令実行時間予測手段により予測された複数の前記記録指令実行時間に、前記記録順序に関する降順で複数の記録媒体に前記複数の画像を記録した場合の前記記録指令実行時間よりも短い前記記録指令実行時間が含まれている場合は、当該記録指令実行時間のいずれかに対応する前記記録順序に関する降順とは異なる順序で、それ以外の場合は、前記記録順序に関する降順で複数の記録媒体に前記複数の画像を記録することを決定する決定手段と、
前記決定手段によって決定された順序で複数の記録媒体に前記複数の画像が記録されるように、前記記録ヘッドを制御する記録制御手段とをさらに備えていることを特徴とする請求項３に記載の記録装置。
【請求項５】
前記排出制御手段は、前記複数の乾燥部の全てが記録媒体を乾燥させている際に、前記供給要求があったとき、前記複数の乾燥部が乾燥させている複数の記録媒体のうち、残りの乾燥時間が最も短い記録媒体が前記排出部に排出されるように、前記排出機構を制御することを特徴とする請求項１又は２に記載の記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴を吐出することによって記録媒体に画像を記録する記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インク滴が吐出されることによって画像が印刷された用紙を乾燥させるインクジェットプリンタがある。このようなインクジェットプリンタにおいては、印刷の高速化が図られることによって、印刷時間より乾燥時間が長くなり、先に印刷が完了した用紙が乾燥するまで、次の用紙の印刷を行うことができなくなることがある。このため、印刷した用紙の排出完了までの実行時間であるスループットが低下しやすい。そこで、連続して印刷を行う各用紙について乾燥時間を予測し、乾燥時間が長い順に印刷を行いつつ複数の排紙先に順番に排紙する技術が知られている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−２９６７０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
スループット向上という観点からは、画像が印刷された用紙を乾燥させる乾燥部を複数備えることがより効果的である。しかしながら、乾燥部の数を多くするとインクジェットプリンタのサイズが大きくなり、また、コストが高くなる。
【０００５】
本発明の目的は、連続して記録媒体に画像を記録するときに、画像記録のスループットを向上させつつ、装置が大型かつコストが高くなるのを抑制することができる記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の記録装置は、記録媒体に画像を記録する記録ヘッドと、画像が記録された記録媒体を乾燥させる複数の乾燥部と、前記記録ヘッドによって画像が記録された記録媒体を前記複数の乾燥部のいずれかに供給する分配機構と、記録媒体の排出先となる排出部と、前記複数の乾燥部のいずれかに供給された記録媒体を前記排出部に排出する排出機構と、複数の記録媒体について、各記録媒体に記録される画像に係る画像データを含む記録指令を記憶する指令記憶手段と、複数の記録媒体に前記複数の画像が記録されるように、前記記録ヘッドを制御する記録制御手段と、画像の記録された各記録媒体が、記録媒体の乾燥を行っていない前記乾燥部に供給されるように前記分配機構を制御する供給制御手段と、前記複数の乾燥部に供給された記録媒体が前記排出部に排出されるように、前記排出機構を制御する排出制御手段とを備えている。前記排出部において、先に排出された記録媒体における画像が記録された記録面上に次に排出される記録媒体が積層されると共に、次に排出される記録媒体は記録面が上になるように排出され、前記排出制御手段が、前記複数の乾燥部の全てが記録媒体を乾燥させている際に、前記乾燥部への記録媒体の供給要求があったとき、前記複数の乾燥部のいずれかから前記排出部に記録媒体が排出されるように、且つ、前記排出部において当該記録媒体が乾燥するまで、前記複数の乾燥部のいずれかから記録媒体が前記排出部に排出されないように前記排出機構を制御する。
【０００７】
本発明によると、排出部において記録媒体を乾燥させるため、乾燥部の数が増えて装置構造が大型かつ複雑になるのを抑制しつつ乾燥部が空くのを待つ時間を短くすることができる。これにより、装置サイズやコストが高くなるのを抑制しつつ記録のスループットを向上させることができる。また、排出部において、先に排出された記録媒体が乾燥した後に当該記録媒体における画像が記録された記録面上に次に排出される記録媒体が積層されるため、排出部に排出された記録媒体が汚れるのを防止することができる。さらに、排出される記録媒体は記録面が上になるように排出されるため、乾燥が促進されやすくなり排出部において記録媒体を効率よく乾燥させることができる。
【０００８】
本発明においては、前記排出制御手段が、前記複数の乾燥部の全てが記録媒体を乾燥させている際に、前記供給要求があった場合、次に前記乾燥部から前記排出部に排出すべき記録媒体が、前記排出部で乾燥させることによって湾曲しないと判断したときにのみ、当該記録媒体が前記排出部に排出されるように前記排出機構を制御することが好ましい。これによると、排出部で乾燥させた記録媒体が湾曲するのを抑制することができるため、記録媒体の仕上がりを損なうことなくスループットを向上させることができる。
【０００９】
また、本発明においては、前記記録指令が前記複数の画像の記録順序をさらに含んでおり、前記排出制御手段が、前記排出部において、前記複数の画像が記録された各記録媒体が当該記録順序に関する降順に積層されるように前記排出機構を制御することが好ましい。これによると、ユーザが排出部に排出された記録媒体をソートし直す必要がなくなる。
【００１０】
このとき、前記画像データから前記乾燥部における記録媒体の乾燥時間に関係する値を算出する乾燥時間関係値算出手段と、前記記録順序及び前記乾燥時間関係値に基づいて、前記記録順序に関する降順で複数の記録媒体に画像を記録した場合と、前記記録順序に関する降順とは異なる順序で複数の記録媒体に画像を記録した一又は複数の場合の、少なくとも前記記録指令に係る記録媒体の１つが前記乾燥部に供給されてから前記記録指令に係る全ての記録媒体が前記排出部に排出されるまで時間を含む記録指令実行時間を予測する記録指令実行時間予測手段と、前記記録指令実行時間予測手段により予測された複数の前記記録指令実行時間に、前記記録順序に関する降順で複数の記録媒体に前記複数の画像を記録した場合の前記記録指令実行時間よりも短い前記記録指令実行時間が含まれている場合は、当該記録指令実行時間のいずれかに対応する前記記録順序に関する降順とは異なる順序で、それ以外の場合は、前記記録順序に関する降順で複数の記録媒体に前記複数の画像を記録することを決定する決定手段と、前記決定手段によって決定された順序で複数の記録媒体に前記複数の画像が記録されるように、前記記録ヘッドを制御する記録制御手段とをさらに備えていることがより好ましい。これによると、スループットが短くなる記録順番で画像を記録するので、確実にスループットを向上できる。
【００１１】
また、本発明においては、前記排出制御手段は、前記複数の乾燥部の全てが記録媒体を乾燥させている際に、前記供給要求があったとき、前記複数の乾燥部が乾燥させている複数の記録媒体のうち、残りの乾燥時間が最も短い記録媒体が前記排出部に排出されるように、前記排出機構を制御することが好ましい。これによると、排出部に記録媒体を排出できなくなる時間を極力短くできるので、効率よくスループットを向上できる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によると、排出部において記録媒体を乾燥させるため、乾燥部の数が増えて装置構造が大型かつ複雑になるのを抑制しつつ乾燥部が空くのを待つ時間を短くすることができる。これにより、装置サイズやコストが高くなるのを抑制しつつ記録のスループットを向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の実施形態によるインクジェットプリンタの概略側面図である。
【図２】図１に示す制御装置の機能ブロック図である。
【図３】図２に示すデータ処理部のフローチャートである。
【図４】図２に示すエンジン制御部のフローチャートである。
【図５】図４に示す印刷データ受信処理のフローチャートである。
【図６】図４に示す印刷処理のフローチャートである。
【図７】図４に示す排出処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の好適な実施形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１５】
図１に示すように、インクジェットプリンタ１０１は、搬送ユニット２０と、搬送ユニット２０によって搬送された用紙Ｐに、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインク滴をそれぞれ吐出する４つのインクジェットヘッド１と、ガイド３１と、ニップローラ３２、３３と、分配機構３４と、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄと、排出機構４３と、４つの排出トレイ５５ａ〜５５ｄと、制御装置１６とを有している。なお、本実施形態において、副走査方向とは搬送ユニット２０で用紙Ｐを搬送するときの搬送方向と平行な方向であり、主走査方向とは副走査方向に直交する方向であって水平面に沿った方向である。
【００１６】
搬送ユニット２０は、２つのベルトローラ６、７と、両ローラ６、７間に架け渡されるように巻回されたエンドレスの搬送ベルト８と、搬送ベルト８のループ内において４つのインクジェットヘッド１と対向するように配置されたプラテン１９とを有している。ベルトローラ６は、駆動ローラであって、図示しない搬送モータから駆動力が与えられることで回転する。ベルトローラ７は、従動ローラであって、ベルトローラ６の回転により搬送ベルト８が走行するのに伴って回転する。搬送ベルト８の外周面に載置された用紙Ｐは、図１右方へと搬送される。
【００１７】
４つのインクジェットヘッド１は、それぞれ主走査方向に沿って延在し、副走査方向には互いに平行に配置されている。すなわち、インクジェットプリンタ１０１は、主走査方向にインク滴が吐出される複数の吐出口が配列されたライン式のカラーインクジェットプリンタである。各インクジェットヘッド１の下面は、インク滴が吐出される複数の吐出口が配列された吐出面となっている。
【００１８】
プラテン１９は、搬送ベルト８の上側ループの内周面と接触するように配置されており、搬送ベルト８の内周側からこれを支持している。これにより、搬送ベルト８の上側ループの外周面とインクジェットヘッド１の吐出面とが対向しつつ平行になり、且つ、画像形成に適した所定間隔の隙間が形成されている。搬送ベルト８によって搬送されてきた用紙Ｐが４つのインクジェットヘッド１のすぐ下方を通過する際に、各インクジェットヘッド１から用紙Ｐの上面に向けて各色のインク滴が順に吐出され、用紙Ｐ上に所望のカラー画像が形成される。画像が形成された用紙Ｐは、搬送ユニット２０によってさらに図１右方に搬送され、ガイド３１に到達する。
【００１９】
ガイド３１は、搬送ユニット２０によって搬送されている画像が形成された用紙Ｐを、分配機構３４に案内する。ニップローラ３２、３３は、ガイド３１に案内されている用紙Ｐを挟持しつつ駆動することによって、当該用紙Ｐに搬送力を与えている。
【００２０】
分配機構３４は、ガイド３１によって案内された画像が形成された用紙Ｐを、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのいずれかに選択的に供給する。
【００２１】
乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄは、画像が形成された用紙Ｐを乾燥させるため当該用紙Ｐを保持する。分配機構３４によって分配された用紙Ｐは、供給先の乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに対応するニップローラ４２ａ〜４２ｄによって図１左方に搬送され、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに到達する。乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄは、用紙Ｐが載置される保持領域を有している。用紙Ｐはこの保持領域に静電吸着によって印刷面を上側の開放空間に向けて保持される。これにより、用紙Ｐが乾燥するときに湾曲するのを防止する。インクジェットプリンタ１０１内においては、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの保持領域上を空気が流動して、保持領域上に保持された用紙Ｐの乾燥が促進されるように、各機構部が配置されている。また、場合によっては乾燥用のヒータ等が設置される。
【００２２】
排出機構４３は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに対応する４つのニップローラ４３ａ〜４３ｄ及び選択機構４５を有している。排出機構４３は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄと、用紙Ｐを排出トレイ５５ａ〜５５ｄにそれぞれ案内するガイド５１ａ〜５１ｄのいずれかとが接続されるように選択機構４５を動作させつつ、ニップローラ４３ａ〜４３ｄを選択的に駆動することによって、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのいずれかに保持された用紙Ｐを、排出トレイ５５ａ〜５５ｄのいずれかに排出する。
【００２３】
４つの排出トレイ５５ａ〜５５ｄは、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの図１左方において、図１上下方向に配列されている。なお、排出トレイ５５ａ〜５５ｄにおいては、先に排出された用紙Ｐにおける画像が印刷された印刷面上に次に排出される用紙Ｐが積層されると共に、次に排出される用紙Ｐは印刷面が上になるように排出される。
【００２４】
次に、図２を参照しつつ、制御装置１６について説明する。制御装置１６は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使用されるデータを書き替え可能に記憶するＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory）と、プログラム実行時にデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）とを含んでいる。制御装置１６を構成する各機能部は、これらハードウェアとＥＥＰＲＯＭ内のソフトウェアとが協働して構築されている。図２に示すように、制御装置１６は、データ処理部６１と、エンジン制御部６２とを有している。
【００２５】
データ処理部６１は、インクジェットプリンタ１０１とデータ通信可能に接続された上位のコンピュータから送信された印刷データを受信すると共に処理する。エンジン制御部６２は、データ処理部６１によって処理された印刷データに基づいて印刷が実行されるように、インクジェットプリンタ１０１の動作を制御する。
【００２６】
データ処理部６１は、受信処理部７０と、印刷指令記憶部７１と、乾燥時間算出部７２と、印刷情報生成部７３とを有している。受信処理部７０は、上位のコンピュータから受信した印刷データから、１又は複数の用紙Ｐについて、各用紙Ｐに印刷される画像に係る画像データと、各画像が印刷された用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出される順序である排出順序を含む印刷指令を抽出する。このとき、抽出した画像データ（例えば、２５６階調の階調データ）をインクジェットプリンタ１０１の仕様に合わせて多値化する。本実施形態においては、インクジェットプリンタ１０１が大滴、中滴、小滴、０の４階調で画像を印刷するため、画像データは４値化される。印刷指令が、本発明における記録指令に対応する。なお、印刷指令は、複数の印刷指令の集合体であってもよい。例えば、２つの印刷指令の集合体とする場合、印刷指令ごとの排紙順番は印刷指令を受信した順番となる。さらに、印刷指令は、１つの印刷指令の一部であってもよい。例えば、１つの印刷指令が印刷指令記憶部７１に格納できないほどの大きさの場合は印刷指令の一部に分離して処理する。また、データ処理の観点より１つの印刷指令を分割して本発明を適用することが適している場合もある。
【００２７】
印刷指令記憶部７１は、受信処理部７０によって抽出された印刷指令を記憶する。
【００２８】
乾燥時間算出部７２は、印刷指令記憶部７１に記憶された印刷指令に含まれる画像データから、当該画像データに係る画像が印刷された用紙Ｐが、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄにおいて乾燥するのに要する時間である乾燥時間（乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが用紙Ｐを保持する保持時間）を算出する。乾燥時間は、例えば、用紙Ｐに印刷される画像を形成する単位面積当りのドット密度から算出される。乾燥時間は、ドット密度が高くなるに伴って長くなる。用紙Ｐの一部にでもドット密度が高い領域があると乾燥に必要な時間は長くなる。この乾燥時間は本発明の保持時間関係値の１つであり、他にはドット密度の分布により保持部でカール矯正を行う時間などが保持時間関係値に該当する。保持時間関係値は乾燥時間算出部７２で算出可能に構成されている。また、乾燥部に乾燥促進のためのヒータや送風機などが設けられている場合は、ヒータ温度や送風機の風量なども考慮して乾燥時間が算出可能である。
【００２９】
印刷情報生成部７３は、印刷指令記憶部７１に記憶された印刷指令に基づいて、印刷指令に係る画像の印刷情報を生成する。印刷情報には、画像のモノクロ／カラー種別及び画素数、印刷された用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出される排出順序を示す排出番号、乾燥時間算出部７２によって算出された乾燥時間、及び、当該印刷情報を特定する印刷テーブルＩＤが含まれている。印刷指令に関する全ての画像の印刷情報が生成されると、印刷情報がエンジン制御部６２に送信される。
【００３０】
エンジン制御部６２は、印刷テーブル記憶部７４と、印刷順序生成部７５と、印刷時間予測部７６と、印刷順序決定部７７と、印刷制御部７８と、供給制御部７９と、排出制御部８０とを有している。印刷テーブル記憶部７４は、印刷情報生成部７３から送信された印刷情報を受信したときに、受信した各印刷情報を印刷テーブルとして記憶する。
【００３１】
印刷順序生成部７５は、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルに基づいて、排出順序と異なる、各画像の用紙Ｐへの印刷が開始される印刷順序を複数生成する。印刷順序生成部７５は、排出順序以外の全てのパターンの印刷順序を生成してもよいし、ランダムに決定された印刷順序を生成してもよいし、乾燥時間が所定値を超える画像のみが優先的に印刷されるような印刷順序を生成してもよい。
【００３２】
印刷時間予測部７６は、排出順序と同じ印刷順序の降順で各画像を用紙Ｐに印刷するとき、及び、印刷順序生成部７５が生成した各印刷順序の降順で各画像を用紙Ｐに印刷するときそれぞれについて、最初に画像が印刷された用紙Ｐがいずれかの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給されたときから、全ての印刷情報に関する画像が印刷された用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出されるまでの時間である印刷実行時間を予測する。なお、印刷実行時間の開始時刻は、最初に用紙Ｐに対する印刷が開始されたときや最初に印刷される用紙Ｐが給紙トレイから給紙されたときであってもよい。
【００３３】
印刷順序決定部７７は、印刷時間予測部７６が予測した複数の印刷順序における印刷実行時間のうち、最も短い印刷実行時間に対応する印刷順序を、実際に印刷を行うときの印刷順序に決定する。決定された印刷順序は、印刷テーブルに追加される。
【００３４】
印刷制御部７８は、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルに基づいて、印刷順序決定部７７が決定した印刷順序の降順で、各印刷情報の画像が用紙Ｐに順に印刷されるように、搬送ユニット２０及びインクジェットヘッド１を制御する。なお、印刷制御部７８は、全ての乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが用紙Ｐを保持している場合には、排出制御部８０に供給信号を出力した後に、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが保持している用紙Ｐのいずれかが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出されるまで、次の用紙Ｐに対する印刷を一時停止させる。
【００３５】
供給制御部７９は、画像が印刷された用紙Ｐが、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのうち、用紙Ｐを保持していない乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給されるように、分配機構３４を制御する。このとき、供給制御部７９は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの順に、優先的に用紙Ｐを供給させる。
【００３６】
排出制御部８０は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されている用紙Ｐが、排出順序の降順で排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出されるように排出機構４３を制御する。なお、本実施形態においては、印刷指令に関する画像が印刷された用紙Ｐの全てが同じ排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出される。
【００３７】
また、排出制御部８０は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの全てが用紙Ｐを保持（乾燥）している際に、印刷制御部７８から乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄへの用紙Ｐの供給要求があった場合、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが保持している用紙Ｐのうち排出順序の降順に従って次に排出すべき用紙Ｐが排出可能な状態であれば、当該用紙Ｐを乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに排出する。ここで、排出可能な状態とは、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持された用紙Ｐが、乾燥時間経過前に排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出されたとき、排出トレイ５５ａ〜５５ｄにおいて用紙Ｐが乾燥するに伴って当該用紙Ｐが湾曲（カール）しない状態である。排出制御部８０は、乾燥完了前の用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出されてから、排出トレイ５５ａ〜５５ｄにおいて当該用紙Ｐの乾燥が完了するまでの時間（待機時間）が経過するまで、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのいずれかからも用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出されないように排出機構４３を制御する。ここで、トレイ５５ａ〜５５ｄにおいて用紙Ｐが乾燥するに伴って当該用紙Ｐが湾曲（カール）しない状態とは、乾燥に必要な時間が残り少ない状態であり、用紙Ｐの種類やインクの種類などにより、乾燥部から排出部へ用紙Ｐを排出するタイミング（用紙Ｐが湾曲しない状態）が適宜設定される。
【００３８】
以下、図３〜図７を参照しつつ、インクジェットプリンタ１０１の動作について詳細に説明する。図３に示すように、上位のコンピュータから印刷データが送信されると、制御装置１６に係るデータ処理部６１の受信処理部７０が、当該印刷データを受信する（ステップＳ１０１：以下Ｓ１０１と称す、他のステップも同様）。受信処理部７０が印刷データを受信すると、受信処理部７０が、受信した印刷データに対するデータ処理を行って、４値化された画像データ及び排出順序を含む印刷指令を抽出する（Ｓ１０２）。受信処理部７０が抽出した印刷指令は、印刷指令記憶部７１に記憶される（Ｓ１０３）。
【００３９】
印刷指令記憶部７１に新たな印刷指令が記憶されると、乾燥時間算出部７２が、当該印刷指令に含まれる画像データから当該画像データに係る画像に関する乾燥時間を算出する（Ｓ１０４）。そして、印刷情報生成部７３が、当該印刷指令に関する各画像についての印刷情報を生成するとともに（Ｓ１０５）、エンジン制御部６２に送信する（Ｓ１０６）。
【００４０】
図４に示すように、エンジン制御部６２は、印刷データ受信処理（Ｓ２０１）、印刷処理（Ｓ２０２）及び排出処理（Ｓ２０３）を順に繰り返す。以下、印刷データ受信処理、印刷処理、排出処理について順に説明する。図５に示すように、印刷データ受信処理が開始されると、エンジン制御部６２が、印刷情報生成部７３から送信された印刷情報を受信済みか否かを判定する（Ｓ３０１）。エンジン制御部６２は、印刷情報を受信済みでなければ（Ｓ３０１：ＮＯ）、上位のコンピュータから印刷データが送信されていないと判断し、印刷データ受信処理を終了する。
【００４１】
エンジン制御部６２は、印刷情報を受信済みであれば（Ｓ３０１：ＹＥＳ）、受信した印刷情報を印刷テーブル記憶部７４に印刷テーブルとして記憶する（Ｓ３０２）。そして、印刷順序生成部７５が、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルに基づいて、各画像の用紙Ｐへの印刷が開始される順序である印刷順序を複数生成する（Ｓ３０３）。さらに、印刷時間予測部７６が、排出順序と同じ印刷順序の降順で画像を用紙Ｐに印刷するとき、及び、印刷順序生成部７５が生成した複数の印刷順序の降順で画像を用紙Ｐに印刷するときのそれぞれにおいて、印刷実行時間を予測する（Ｓ３０４）。そして、印刷順序決定部７７が、印刷時間予測部７６が予測した複数の印刷順序における印刷実行時間のうち、最も短い印刷実行時間が予測された印刷順序を、実際に印刷を行うときの印刷順序に決定する（Ｓ３０５）。以上で、印刷データ受信処理を終了する。
【００４２】
図６に示すように、印刷処理が開始されると、印刷テーブル記憶部７４に印刷テーブルが記憶されているか否かを判定する（Ｓ４０１）。印刷テーブル記憶部７４に印刷テーブルが記憶されていなければ（Ｓ４０１：ＮＯ）、上位のコンピュータから印刷データが送信されていないと判断し、印刷処理を終了する。
【００４３】
印刷テーブル記憶部７４に印刷テーブルが記憶されていれば（Ｓ４０１：ＹＥＳ）、印刷制御部７８が、全ての乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが用紙Ｐを保持しているか否かを判定し（Ｓ４０２）、全ての乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが用紙Ｐを保持していれば（Ｓ４０２：ＹＥＳ）、排出制御部８０に供給要求を出力して（Ｓ４０３）、印刷処理を終了し、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのいずれかが用紙Ｐを保持していなければ（Ｓ４０２：ＮＯ）、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルから、印刷順序決定部７７が決定した印刷順序の降順に従って印刷を行う印刷情報の印刷テーブルＩＤを特定し、特定した印刷テーブルＩＤに対応する画像データをインクジェットヘッド１に転送する（Ｓ４０４）。印刷制御部７８は、当該画像データに係る画像が用紙Ｐに印刷されるように、搬送ユニット２０及びインクジェットヘッド１を制御する（Ｓ４０５）。そして、画像が印刷された用紙Ｐが、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのうち、用紙Ｐを保持していない乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給されるように、供給制御部７９が分配機構３４を制御する（Ｓ４０６）。以上で、印刷処理を終了する。
【００４４】
図７に示すように、排出処理が開始されると、排出制御部８０が、排出順序に関する降順に従って次に排出すべき用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されているか否かを判定する（Ｓ５０１）。排出制御部８０は、当該用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されていないと判断すれば（Ｓ５０１：ＮＯ）、排出処理を終了する。
【００４５】
排出制御部８０は、当該用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されていると判断すれば（Ｓ５０１：ＹＥＳ）、乾燥フラグがＯＮになっているか否かを判定する（Ｓ５０２）。乾燥フラグは、後述するように、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄから乾燥時間経過前に排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出されたときにＯＮとなるフラグである。排出制御部８０は、乾燥フラグがＯＮになっていれば（Ｓ５０２：ＹＥＳ）、先の用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出されてからの時間が待機時間に達しているか否かを判定する（Ｓ５０３）。排出制御部８０は、当該時間が待機時間に達していなければ（Ｓ５０３：ＮＯ）、排出処理を終了し、当該時間が待機時間に達していれば（Ｓ５０３：ＹＥＳ）、乾燥フラグをＯＦＦにして（Ｓ５０４）、排出順序の降順に従って次に排出すべき用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されてからの時間が対応する乾燥時間に達しているか否かを判定する（Ｓ５０５）。
【００４６】
一方、排出制御部８０は、乾燥フラグがＯＮになっていなければ（Ｓ５０２：ＮＯ）、次に排出すべき用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されてからの時間が対応する乾燥時間に達しているか否かを判定する（Ｓ５０５）。排出制御部８０は、当該時間が対応する乾燥時間に達していれば（Ｓ５０５：ＹＥＳ）、当該用紙Ｐを排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出する（Ｓ５１０）。
【００４７】
一方、排出制御部８０は、当該時間が乾燥時間に達していなければ（Ｓ５０５：ＮＯ）、全ての乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが用紙Ｐを保持しているか否かを判定する（Ｓ５０６）。排出制御部８０は、全ての乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが用紙Ｐを保持しているのでなければ（Ｓ５０６：ＮＯ）、排出処理を終了し、全ての乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが用紙Ｐを保持しているのであれば（Ｓ５０６：ＹＥＳ）、印刷制御部７８から供給要求が出力されているか否かを判定する（Ｓ５０７）。
【００４８】
排出制御部８０は、供給要求が出力されていなければ（Ｓ５０７：ＮＯ）、排出処理を終了し、供給要求が出力されていれば（Ｓ５０７：ＹＥＳ）、次に排出すべき用紙Ｐが排出可能な状態となっているか否かを判定する（Ｓ５０８）。排出制御部８０は、当該用紙Ｐが排出可能な状態となっていなければ（Ｓ５０８：ＮＯ）、排出処理を終了し、用紙Ｐが排出可能な状態となっていれば（Ｓ５０８：ＹＥＳ）、乾燥フラグをＯＮにして（Ｓ５０９）、当該用紙Ｐを排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出する（Ｓ５１０）。そして、当該用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出されることによって、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに空きができ、供給要求に関する用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給可能となる。
【００４９】
排出制御部８０は、用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出される毎に、当該用紙Ｐに対応する印刷テーブルＩＤに関する印刷情報を印刷テーブルから削除する（Ｓ５１１）。以上で、排出処理が完了する。
【００５０】
このように、印刷データ受信処理、印刷処理及び排出処理が繰り返されることによって、印刷テーブルの全ての印刷情報に関する画像が印刷された用紙Ｐが、排出順序に関する降順に排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出され、印刷が完了する。このとき、用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出される毎に対応する印刷情報が削除されるため、印刷が完了したとき、印刷テーブルの内容が全てクリアされる。
【００５１】
以上のように、本実施形態のインクジェットプリンタ１０１によると、全ての乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが用紙Ｐを保持しているときに用紙Ｐの供給要求があれば、乾燥前の用紙Ｐを排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出して、当該排出トレイ５５ａ〜５５ｄにおいて用紙Ｐを乾燥させるため、供給要求に関する用紙Ｐを素早く乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給することができる。このため、乾燥ステージの数が増えて装置構造が複雑になるのを抑制しつつ乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが空くのを待つ時間を短くすることができる。これにより、インクジェットプリンタ１０１の大型化やコストが高くなるのを抑制しつつ画像印刷のスループットを向上させることができる。また、排出トレイ５５ａ〜５５ｄにおいて、先に排出された用紙Ｐにおける乾燥した印刷面上に次に排出される用紙Ｐが積層されると共に、次に排出される用紙Ｐは印刷面が上になるように排出されているため、排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出された用紙Ｐが汚れるのを防止しつつ排出トレイ５５ａ〜５５ｄにおいて用紙Ｐを効率よく乾燥させることができる。
【００５２】
また、排出制御部８０は、用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄにおいて乾燥されることによってカールしない状態となったときに、当該用紙Ｐを排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出するため、用紙Ｐの仕上がりを損なうことなくスループットを向上させることができる。
【００５３】
さらに、排出制御部８０が、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されている用紙Ｐが、排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出順序の降順に排出されるように排出機構４３を制御するため、ユーザが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出された用紙Ｐをソートし直す必要がない。
【００５４】
さらに、印刷順序決定部７７が、印刷時間予測部７６が予測した印刷順序における印刷実行時間のうち、最も短い印刷実行時間が予測された印刷順序を、実際に印刷を行うときの印刷順序に決定するため、簡単なデータ処理でスループットをさらに向上させることができる。
【００５５】
＜変形例＞
上述の実施形態においては、排出制御部８０は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの全てが用紙Ｐを保持している際に、印刷制御部７８から用紙Ｐの供給要求があった場合、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが保持している用紙Ｐのうち、排出順序の降順の次に排出すべき用紙Ｐを乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに排出する構成であるが、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが保持している用紙Ｐのうち、乾燥時間の残りが最も短い用紙Ｐを排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出してもよい。これによると、スループットを確実に向上させることができる。
【００５６】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。上述の実施形態では、排出制御部８０は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの全てが用紙Ｐを保持している際に、印刷制御部７８から用紙Ｐの供給要求があった場合、次に排出すべき用紙Ｐが、排出トレイ５５ａ〜５５ｄにおいて乾燥させることによってカールしない状態であれば、当該用紙Ｐを排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出する構成であるが、このような状態の有無に関わらず供給要求があれば次に排出すべき用紙Ｐを排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出する構成であってもよい。
【００５７】
加えて、上述の実施形態においては、印刷制御部７８が排出制御部８０に供給要求を出力する構成であるが、供給制御部７９が排出制御部８０に供給要求を出力する構成であってもよい。
【００５８】
さらに、上述の実施形態においては、全ての用紙Ｐが同一の排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出される構成であるが、用紙Ｐが複数の排出トレイ５５ａ〜５５ｄに分割して排出される構成であってもよい。特に、排出トレイ５５ａ〜５５ｄで用紙Ｐを乾燥させている場合には、当該用紙Ｐの次に排出される用紙Ｐを、用紙Ｐの乾燥を行っていない他の排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出することが好ましい。これによると、待機時間を考慮することなく用紙Ｐを排出することができるため、スループットをさらに向上させることができる。
【００５９】
また、上述の実施形態においては、乾燥時間に基づいて最適な印刷順序を決定する構成であるが、乾燥時間に関連する他のパラメータに基づいて最適な印刷順序を決定してもよい。例えば、画像データから用紙Ｐに吐出されるインクの総量や単位面積あたりの最大量を算出し、算出した値に基づいて最適な印刷順序を決定してもよい。また、ドット密度の分布により乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄでカール矯正を行う時間などを考慮して乾燥時間を算出してもよい。さらには、最適な印刷順序を決定することなく、印刷指令に係る印刷順序で各画像を用紙に印刷する構成であってもよい。
【００６０】
本発明は、インク以外の液体を吐出する記録装置にも適用可能である。さらに、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機などにも適用可能である。
【符号の説明】
【００６１】
１     インクジェットヘッド
１６   制御装置
３４   分配機構
４１ａ 乾燥ステージ
４３   排出機構
４３ａ〜４３ｄ              ニップローラ
４５   選択機構
５５ａ〜５５ｄ              排出トレイ
６１   データ処理部
６２   エンジン制御部
７０   受信処理部
７１   印刷指令記憶部
７２   乾燥時間算出部
７３   印刷情報生成部
７４   印刷テーブル記憶部
７５   印刷順序生成部
７６   印刷時間予測部
７７   印刷順序決定部
７８   印刷制御部
７９   供給制御部
８０   排出制御部
１０１ インクジェットプリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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