(57)【要約】【課題】利便性を向上させることのできる情報管理システムを提供する。【解決手段】画像形成装置と情報処理装置との間において通信を行う第１の通信手段と、情報処理装置と画像形成装置が備える機器の状態に関する情報を管理する管理装置との間において通信を行う第２の通信手段と、前記画像形成装置が備える機器の状態に関する情報を取得する取得手段と、該取得手段で取得した前記機器の状態に関する情報を格納する格納手段と、第１の通信手段による通信が不可となった場合に、格納手段に格納されている前記機器の状態に関する情報を参照する参照手段と、該参照手段で参照された前記機器の状態に関する情報を情報処理装置側から前記第２の通信手段を介して管理装置に送信する制御を行う制御手段とを少なくとも備える。【選択図】図１
2011028455.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と情報処理装置との間において通信を行う第１の通信手段と、
前記情報処理装置と前記画像形成装置が備える機器の状態に関する情報を管理する管理装置との間において通信を行う第２の通信手段と、
前記画像形成装置が備える機器の状態に関する情報を取得する取得手段と、
該取得手段で取得した前記機器の状態に関する情報を格納する格納手段と、
前記第１の通信手段による通信が不可となった場合に、前記格納手段に格納されている前記機器の状態に関する情報を参照する参照手段と、
該参照手段で参照された前記機器の状態に関する情報を前記情報処理装置側から前記第２の通信手段を介して前記管理装置に送信する制御を行う制御手段と、
を少なくとも備えることを特徴とする情報管理システム。
【請求項２】
前記取得手段による前記機器の状態に関する情報の取得は、予め定められた期間毎に行われることを特徴とする請求項１に記載の情報管理システム。
【請求項３】
前記機器の状態に関する情報は、前記機器が用いる消耗品の残量に関する情報を含むことを特徴とする請求項１または請求項２の何れかに記載の情報管理システム。
【請求項４】
前記管理装置は、前記機器が用いる消耗品の残量に関する情報に基づいて当該消耗品の発注を管理することを特徴とする請求項３に記載の情報管理システム。
【請求項５】
前記取得手段による前記機器の状態に関する情報の取得は、前記画像形成装置が準拠するＭＩＢ（Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｂａｓｅ）に基づいて行われることを特徴とする請求項１から請求項４の何れかに記載の情報管理システム。
【請求項６】
画像形成装置と情報処理装置との間において通信を行う第１の通信過程と、
前記情報処理装置と前記画像形成装置が備える機器の状態に関する情報を管理する管理装置との間において通信を行う第２の通信過程と、
前記画像形成装置が備える機器の状態に関する情報を取得する取得過程と、
該取得過程で取得した前記機器の状態に関する情報を格納する格納過程と、
前記第１の通信過程による通信が不可となった場合に、前記格納過程で格納されている前記機器の状態に関する情報を参照する参照過程と、
該参照過程で参照された前記機器の状態に関する情報を前記情報処理装置側から前記管理装置に送信する制御を行う制御過程と、
を演算手段に実行させることを特徴とする情報管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報管理システムおよび情報管理プログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、プリンタ等の画像形成装置において、画像形成装置から取得した消耗品の残量や消耗品アラート（警告）の情報等を管理するソフトウェアが開発されている。
【０００３】
このようなソフトウェアに関する技術としては、例えば特開２００４−１３５８０号公報に開示のものが挙げられる。
【０００４】
特開２００４−１３５８０号公報には、複数のネットワーク端末装置及び通知端末装置を接続したネットワークにおいて、ネットワーク端末装置の状態情報を報知端末装置に通知する場合の通知設定を、通知端末装置にてネットワーク端末装置のグループ毎に行い、通知設定に従い通知を行うネットワーク端末装置の状態報知システム及び通知端末装置を提供する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−１３５８０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、利便性を向上させることのできる情報管理システムおよび情報管理プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記課題を解決するため、請求項１の発明に係る情報管理システムは、画像形成装置と情報処理装置との間において通信を行う第１の通信手段と、前記情報処理装置と前記画像形成装置が備える機器の状態に関する情報を管理する管理装置との間において通信を行う第２の通信手段と、前記画像形成装置が備える機器の状態に関する情報を取得する取得手段と、該取得手段で取得した前記機器の状態に関する情報を格納する格納手段と、前記第１の通信手段による通信が不可となった場合に、前記格納手段に格納されている前記機器の状態に関する情報を参照する参照手段と、該参照手段で参照された前記機器の状態に関する情報を前記情報処理装置側から前記第２の通信手段を介して前記管理装置に送信する制御を行う制御手段とを少なくとも備えることを特徴とする。
【０００８】
請求項２の発明に係る情報管理システムは、請求項１に記載の発明について、前記取得手段による前記機器の状態に関する情報の取得は、予め定められた期間毎に行われることを特徴とする。
【０００９】
請求項３の発明に係る情報管理システムは、請求項１または請求項２の何れかに記載の発明について、前記機器の状態に関する情報は、前記機器が用いる消耗品の残量に関する情報を含むことを特徴とする。
【００１０】
請求項４の発明に係る情報管理システムは、請求項３に記載の発明について、前記管理装置は、前記機器が用いる消耗品の残量に関する情報に基づいて当該消耗品の発注を管理することを特徴とする。
【００１１】
請求項５の発明に係る情報管理システムは、請求項１から請求項４の何れかに記載の発明について、前記取得手段による前記機器の状態に関する情報の取得は、前記画像形成装置が準拠するＭＩＢ（Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｂａｓｅ）に基づいて行われることを特徴とする。
【００１２】
請求項６の発明に係る情報管理プログラムは、画像形成装置と情報処理装置との間において通信を行う第１の通信過程と、前記情報処理装置と前記画像形成装置が備える機器の状態に関する情報を管理する管理装置との間において通信を行う第２の通信過程と、前記画像形成装置が備える機器の状態に関する情報を取得する取得過程と、該取得過程で取得した前記機器の状態に関する情報を格納する格納過程と、前記第１の通信過程による通信が不可となった場合に、前記格納過程で格納されている前記機器の状態に関する情報を参照する参照過程と、該参照過程で参照された前記機器の状態に関する情報を前記情報処理装置側から前記管理装置に送信する制御を行う制御過程とを演算手段に実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば以下の効果を奏することができる。
【００１４】
すなわち、請求項１に記載の発明によれば、画像形成装置が備える機器の状態に関する情報を的確に情報管理装置に送信して利便性を向上させることのできる情報管理システムを提供することができる。
【００１５】
請求項２に記載の発明によれば、機器の状態に関する情報を予め定められた期間毎に取得して利便性をより向上させることのできる情報管理システムを提供することができる。
【００１６】
請求項３に記載の発明によれば、利便性をより向上させることのできる情報管理システムを提供することができる。
【００１７】
請求項４に記載の発明によれば、消耗品の発注を管理して利便性をより向上させることのできる情報管理システムを提供することができる。
【００１８】
請求項５に記載の発明によれば、機器の状態に関する情報の取得を的確に行って利便性をより向上させることのできる情報管理システムを提供することができる。
【００１９】
請求項６に記載の発明によれば、画像形成装置が備える機器の状態に関する情報を的確に情報管理装置に送信して利便性を向上させることのできる情報管理プログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】実施の形態に係る情報管理システムＳ１の構成を示すブロック図である。
【図２】実施の形態に係る情報管理システムＳ１の構成を示す機能ブロック図である。
【図３】消耗品残量確認処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図４】消耗品残量確認処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図５】表示モニタ３００の表示例を示す説明図である。
【図６】表示モニタ３００の表示例を示す説明図である。
【図７】表示モニタ３００の表示例を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明の一例としての実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。ここで、添付図面において同一の部材には同一の符号を付しており、また、重複した説明は省略されている。なお、ここでの説明は本発明が実施される最良の形態であることから、本発明は当該形態に限定されるものではない。
【００２２】
図１から図７を参照して、本発明についての実施の形態に係る情報管理システムＳ１について説明する。
【００２３】
図１および図２に示すように、情報管理システムＳ１は、プリンタや複合機等で構成される画像形成装置ＰＲ１と、パーソナルコンピュータ等で構成され画像形成装置ＰＲ１に対して印刷データを送信したり、画像形成装置ＰＲ１が備える各種機器の状態に関する情報を取得する情報処理装置ＰＣ１と、有線ＬＡＮ、無線ＬＡＮ、インターネットおよびＷＡＮ等で構築されたネットワークＮ（第１の通信手段および第２の通信手段の一例）と、情報処理装置ＰＣ１から前記各種機器の状態に関する情報を受信して、消耗品の発注等を行う画像形成装置ＰＲ１のメーカの管理サーバ（Ｗｅｂサーバ）ＳＡ１（管理装置の一例）とから構成される。なお、ネットワークＮは、有線ＬＡＮ、無線ＬＡＮ、インターネットおよびＷＡＮの何れか一つ、あるいはこれらが混在したものでもよく、さらにこれら以外であってネットワークを構築する手段でもよい。
【００２４】
画像形成装置ＰＲ１は、特には限定されないが、本実施の形態では消耗品としてトナー（色剤）を用いるプリンタあるいは複合機等であるものとする。
【００２５】
なお、消耗品としての色剤はトナーに限らず、インクジェット式のプリンタにあってはインクであってもよい。
【００２６】
本実施の形態に係る画像形成装置ＰＲ１では、状態取得部１００（取得手段の一例）によって、トナー１０１の残量、感光体ドラム１０２の使用期間、廃棄トナー回収ボトル１０３の回収量等に関する情報を取得する。
【００２７】
状態取得部１００で取得された各種情報は、ネットワークインターフェイス部１０４およびネットワークＮを介して情報処理装置ＰＣ１側に送信される。
【００２８】
情報処理装置ＰＣ１は、ＬＡＮ等のネットワークＮを介して画像形成装置ＰＲ１から送信されてくる機器の状態に関する情報を受信するネットワークインターフェイス部２０１と、当該機器の状態に関する情報を保存する不揮発性メモリ等で構成される情報格納部２０２（格納手段）と、ネットワークＮによる通信が何らかの原因で不可となった場合に、情報格納部２０２に格納されている機器の状態に関する情報を参照するように前回取得した情報を保存するハードディスク装置（情報参照部）２０３（参照手段の一例）と、ハードディスク装置２０３で参照された機器の状態に関する情報を管理サーバＳＡ１にインターネットＮを介して送信するネットワークインターフェイス２０１と、その送信を制御するＣＰＵ等で構成される制御部２０６（制御手段の一例）と等を備える。
【００２９】
また、ハードディスク装置２０３には、後述する消耗品残量確認処理等を実行させる管理用ソフトウェアなどがインストールされ、所定のＯＳ上で動作するようになっている。
【００３０】
なお、情報処理装置ＰＣ１には、情報格納部２０２に格納されている機器の状態に関する情報を表示する液晶表示装置等で構成される表示モニタ３００が接続されている。
【００３１】
また、画像形成装置は、２台以上をネットワークＮに接続し、情報処理装置ＰＣ１によってそれぞれの画像形成装置の情報を取得するようにしてもよい。
【００３２】
管理サーバＳＡ１は、インターネット等のネットワークＮに接続されるネットワークインターフェイス部４０２および機器の状態に関する情報に基づいて消耗品の残量が所定値以下となった場合などの所定の条件に基づいて、消耗品を注文するなどの発注処理を行う消耗品発注プログラムなどを格納するハードディスク装置４０１等を備える。
【００３３】
次に、図３に示すフローチャートを参照して、上記構成の情報管理システムＳ１で実行される消耗品残量確認処理の処理手順について説明する。
【００３４】
なお、本処理は、管理用ソフトウェアの起動直後に行われる処理である。
【００３５】
まず、ステップＳ１０では、管理用ソフトウェアを起動してステップＳ１１に移行する。
【００３６】
ステップＳ１１では、前回終了時点の機器情報および消耗品情報を格納した保存ファイルをハードディスク装置で構成される情報参照部２０５から読込んでから、ステップＳ１２に移行する。
【００３７】
ステップＳ１２では、管理用ソフトウェアの起動時に初回のポーリングを行ってステップＳ１３に移行する。
【００３８】
ステップＳ１３では、画像形成装置ＰＲ１とのネットワークＮを介した通信は可能か否かが判定され、「Ｎｏ」の場合（即ち、何らかの原因によりネットワークＮを介した通信ができなくなった場合）にはステップＳ１４に移行して、電源状態に関する情報のみを更新し、前回ポーリング時の消耗品残量情報を情報参照部２０３から読み出して表示モニタ３００に表示して処理を終了する。
【００３９】
一方、ステップＳ１３で「Ｙｅｓ」と判定された場合にはステップＳ１５に移行して、消耗品残量情報を画像形成装置ＰＲ１から取得し、情報格納部２０２への格納および情報参照部２０３から読み出しを行ってステップＳ１６に移行する。
【００４０】
ステップＳ１６では、読み出した情報を表示モニタ３００に表示して処理を終了する。
【００４１】
これにより、現在の消耗品残量情報の確認が容易となる。
【００４２】
ユーザはこの残量に関する情報を参考にして、消耗品の発注を行うこととなり、利便性が向上される。
【００４３】
なお、消耗品残量情報をネットワークＮを介して管理サーバＳＡ１に送信し、管理サーバＳＡ１において、消耗品残量が所定量以下となるなど所定の条件となった場合に、自動的に消耗品の発注を行うようにしてもよい。
【００４４】
次に、図４のフローチャートを参照して、上記構成の情報管理システムＳ１で実行される消耗品残量確認処理の処理手順について説明する。
【００４５】
なお、本処理は、管理用ソフトウェアの稼働中に行われる処理である。
【００４６】
まず、ステップＳ２０では、情報処理装置ＰＣ１からネットワークＮを介して画像形成装置ＰＲ１に予め定期的（定められた期間毎）にポーリングを行う。
【００４７】
ステップＳ２１では、画像形成装置ＰＲ１とのネットワークＮを介した通信は可能か否かが判定され、「Ｎｏ」の場合（即ち、何らかの原因によりネットワークＮを介した通信ができなくなった場合）にはステップＳ２２に移行して、電源状態に関する情報のみを更新し、前回ポーリング時の消耗品残量情報を情報参照部２０３から読み出して表示モニタ３００に表示して処理を終了する。
【００４８】
一方、ステップＳ２１で「Ｙｅｓ」と判定された場合にはステップＳ１５に移行して、消耗品残量情報を画像形成装置ＰＲ１から取得し、情報格納部２０２への格納および情報参照部２０３から読み出しを行ってステップＳ２４に移行する。
【００４９】
ステップＳ２４では、読み出した情報を表示モニタ３００に表示して処理を終了する。
【００５０】
これにより、現在の消耗品残量情報の確認が容易となる。
【００５１】
ユーザはこの残量に関する情報を参考にして、消耗品の発注を行うこととなり、利便性が向上される。
【００５２】
なお、消耗品残量情報をネットワークＮを介して管理サーバＳＡ１に送信し、管理サーバＳＡ１において、消耗品残量が所定量以下となるなど所定の条件となった場合に、自動的に消耗品の発注を行うようにしてもよい。
【００５３】
図５および図６は、表示モニタ３００への表示例を示す。この表示例では、ネットワークＮにプリンタＡ、Ｂの２台の画像形成装置が接続されているものとする。
【００５４】
図５に示す例では、プリンタＡについてはネットワークＮによる通信が可能な状態にあり、ＩＰアドレス、ＫＣＭＹの各トナー残量、感光体ドラム１０２の状態、廃棄トナー回収ボトルの回収量、リンク情報（例えば、プリンタの詳細情報へのリンク、オンラインショップ（管理サーバＳＡ１等）へのリンクなど）、シリアル番号等についての直近のポーリングにより得られた情報が上側のウィンドウ３００ａに表示される。
【００５５】
なお、特には限定されないが、各トナー残量等は所定のアイコンで表すようにしてもよい。
【００５６】
一方、プリンタＡについては、何らかの原因によりネットワークＮによる通信が不可能な状態にあることが例えば×型のアイコンによって示され、この場合には、図３のステップＳ１４または図４のステップＳ２２にあるように、前回のポーリング時に取得した情報が上側の表示ウィンドウ３００ａに表示される。
【００５７】
また、プリンタＢについて、前回のポーリング時に取得した情報に基づいて、感光体ドラム１０２が交換時期となっていると判定された場合には、下側の表示ウィンドウ３００ｂに、「「ドラムカートリッジ」を交換してください。」等のメッセージを表示する。
【００５８】
これにより、ユーザの利便性が向上される。
【００５９】
図６に示す表示例では、図５の表示例に加えて、下側の表示ウィンドウ３００ｂにおいて、最新の交換情報等については、網掛けや、所定の色の背景を表示させて、ユーザが気づき易い表示としている。
【００６０】
これにより、ユーザの利便性が一層向上される。
【００６１】
また、図７には、他の表示例を示す。この表示例では、トナーの残量や感光体ドラム１０２の消耗度をアイコンではなく、所定のパーセンテージで表示している。
【００６２】
なお、各画像形成装置が備える機器の状態に関する情報は、画像形成装置が準拠するＭＩＢ（Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｂａｓｅ）に基づいて行われるようにしてもよい。
【００６３】
ここで、ＭＩＢとは、ＳＮＭＰで管理されるネットワーク機器（本実施の形態においては画像形成装置ＰＲ１）が、自分の状態を外部に知らせるために公開する情報のことをいう。ＲＦＣ  １１５６として規定されているＭＩＢ１と、ＲＦＣ  １２１３で規定されているＭＩＢ２があり、現在では後者を使うのが一般的である。
【００６４】
以上本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づき具体的に説明したが、本明細書で開示された実施の形態はすべての点で例示であって開示された技術に限定されるものではないと考えるべきである。すなわち、本発明の技術的な範囲は、前記の実施の形態における説明に基づいて制限的に解釈されるものでなく、あくまでも特許請求の範囲の記載に従って解釈すべきであり、特許請求の範囲の記載技術と均等な技術および特許請求の範囲内でのすべての変更が含まれる。
【００６５】
また、プログラムを用いる場合には、ネットワークを介して提供し、或いはＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に格納して提供することが可能である。
【００６６】
即ち、画像処理プログラムを含む所定のプログラムを記録媒体としてのハードディスク等の記憶装置に記録する場合に限らず、当該所定のプログラムを次のようにして提供することも可能である。
【００６７】
例えば、所定のプログラムをＲＯＭに格納しておき、ＣＰＵが、この所定のプログラムをこのＲＯＭから主記憶装置へローディングして実行するようにしてもよい。
【００６８】
また、上記所定のプログラムを、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ（光磁気ディスク）、フレキシブルディスク、などのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納して配布するようにしてもよい。
【００６９】
さらには、画像形成装置等を通信回線（例えばインターネット）を介してサーバ装置あるいはホストコンピュータと接続するようにし、サーバ装置あるいはホストコンピュータから上記所定のプログラムをダウンロードした後、この所定のプログラムを実行するようにしてもよい。この場合、この所定のプログラムのダウンロード先としては、ＲＡＭ等のメモリやハードディスクなどの記憶装置（記録媒体）が挙げられる。
【産業上の利用可能性】
【００７０】
本発明による情報管理システムおよび情報管理プログラムは、ネットワーク機能を備えたプリンタや複合機等に適用することができる。
【符号の説明】
【００７１】
Ｓ１  情報管理システム
ＰＣ１  情報処理装置
ＰＲ１  画像形成装置
ＳＡ１  管理サーバ
１００  状態取得部
１０１  トナー
１０２  感光体ドラム
１０３  廃棄トナー回収ボトル
１０４  ネットワークインターフェイス部
２０１  ネットワークインターフェイス部
２０２  情報格納部
２０３  ハードディスク装置
２０５  情報参照部
２０６  制御部
３００  表示モニタ
３００ａ  表示ウィンドウ
３００ｂ  表示ウィンドウ
４０２  ネットワークインターフェイス部
４０１  ハードディスク装置
Ｎ  ネットワーク
【図１】
2011028455.tif 000003
【図２】
2011028455.tif 000004
【図３】
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【図４】
2011028455.tif 000006
【図５】
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【図６】
2011028455.tif 000008
【図７】
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