(57)【要約】【課題】単色画像出力後に複数色画像を複数出力する際、画像品質を劣化させず、且つ生産性を低下させずに画像出力を行う画像形成装置を提供する。【解決手段】単色画像を形成する第一モード後に複数色画像を形成する第二モードにて複数枚の転写紙Ｐを出力する場合、第二画像形成部２のうち中間転写ベルト１２への最終色の転写位置から二次転写部までの距離をＬｂ、第二画像形成モードにて形成する画像の一枚当たりの中間転写体走行方向に必要な長さをＬｇ、Ｌｂ／Ｌｇ以下のいずれかの自然数をｎとすると、接離手段が中間転写ベルト１２と搬送ベルト７とを当接させるタイミングは、第二モードにてｎ枚目の画像が中間転写ベルト１２に形成された後であって、第二モードにてｎ＋１枚目の画像形成動作が開始される前である。【選択図】図２
2011028164.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に単色画像を形成する第一画像形成手段と、
中間転写体を介して記録媒体に該単色以外の複数色画像を形成する第二画像形成手段と、
該第一画像形成手段から該第二画像形成手段へ記録媒体を搬送する記録媒体搬送手段と、
該第一画像形成手段でのみ画像形成を行う第一画像形成モードでは該中間転写体と該記録媒体搬送手段とを離間させ、該第二画像形成手段で画像形成後該第一画像形成手段で画像形成を行う第二画像形成モードでは該中間転写体と該記録媒体搬送手段とを当接させて二次転写部を形成する接離手段とを備える画像形成装置において、
第一画像形成モード後に第二画像形成モードにて複数枚の記録媒体を出力する場合、上記第二画像形成手段のうち上記中間転写体への最終色の転写位置から二次転写部までの距離をＬｂ、第二画像形成モードにて形成する画像の一枚当たりの中間転写体走行方向に必要な長さをＬｇ、Ｌｂ／Ｌｇ以下のいずれかの自然数をｎとすると、上記接離手段が該中間転写体と上記記録媒体搬送手段とを当接させるタイミングは、第二画像形成モードにてｎ枚目の画像が該中間転写体に形成された後であって、第二画像形成モードにてｎ＋１枚目の画像形成が開始される前であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記自然数ｎは、Ｌｂ／Ｌｇ以下の自然数のうち最大となる自然数であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２の画像形成装置において、
上記第二画像形成手段は、上記中間転写体に沿って並べて配置された複数の画像形成ユニットを備え、
上記接離手段が該中間転写体と該記録媒体搬送手段とを当接させるタイミングは、第二画像形成モードにてｎ枚目の画像が該中間転写体上に形成された後、第二画像形成モードにてｎ＋１枚目の画像形成動作を中間転写体移動方向最上流色の画像形成ユニットが開始する前であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１、２又は３の画像形成装置において、
上記第二画像形成手段は、上記中間転写体に沿って複数並べて配置された画像形成ユニットを備え、
上記接離手段が該中間転写体と上記記録媒体搬送手段とを当接させるタイミングは、第二画像形成モードにてｎ枚目の画像が該中間転写体上に形成された後、第二画像形成モードにてｎ＋１枚目の画像を中間転写体移動方向最上流色の画像形成ユニットが該中間転写体へ転写する前であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１、２、３又は４の画像形成装置において、
上記接離手段は、上記中間転写体と上記記録媒体搬送手段とが当接した際に生じる衝撃を吸収する衝撃吸収機構を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１、２、３、４又は５の画像形成装置において、
上記中間転写体と上記記録媒体搬送手段との当接部では、両者の移動速度が略等速であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１、２、３、４、５又は６の画像形成装置において、
上記接離手段は、上記中間転写体と上記記録媒体搬送手段との当接動作を、該記録媒体搬送手段による記録媒体の搬送状況に関わらず、実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７の画像形成装置において、
上記記録媒体搬送手段へ記録媒体を供給する記録媒体供給部は、記録媒体を送出するタイミングをコントロールするレジスト部を持ち、
該レジスト部から該記録媒体搬送手段までの距離は、該中間転写体と該記録媒体搬送手段とが離間状態であっても当接状態であっても略同じ距離であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項１、２、３、４、５、６、７又８の画像形成装置において、
上記第一画像形成手段は、電子写真方式で像担持体上にトナー像を形成する画像形成ユニットであり、像担持体上のトナー像を記録媒体搬送手段上の記録媒体に転写することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１、２、３、４、５、６、７又８の画像形成装置において、
上記第一画像形成手段は、像担持体上のトナー像を他色トナー像が転写された記録媒体上に転写する画像形成ユニットであることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現在カラー画像形成装置として、複数個の画像形成ユニットを転写媒体に対して並べて配置し、各画像形成ユニットで形成したトナー像を順次転写媒体上に転写することで合成カラー画像を得るタンデム方式が広く採用されている。このタンデム方式は、上記転写媒体が最終の記録媒体（紙等）である直接転写方式と、上記転写媒体が中間転写体であり、中間転写体上に合成カラー画像を形成した後に最終の記録媒体（紙等）に一括転写する間接転写方式とに分類される。間接転写方式は直接転写方式に比べ紙種への対応等が有利で安定した画質が得られる。しかしながら、タンデム型中間転写方式を採用したカラー画像形成装置によって単色画像（モノクロ画像）を出力する場合には、単色画像のみの出力にもかかわらず、多色画像（カラー画像）を出力するのと同程度の時間がかかってしまう。また、このような場合には、単色画像のみの出力にもかかわらず、中間転写体、中間転写体クリーニング部材等がカラー画像出力と同様に動作する必要があり、これら部材の消耗等により寿命が無用に低下してしまう。
【０００３】
そこで、特許文献１乃至４には、単色のトナー像を記録媒体に直接形成する第一画像形成部と、複数色のトナー画像を中間転写体に形成した後に記録媒体に形成する第二画像形成部をもつ構成が提案されている。この構成によれば、単色画像出力のみの場合には、１枚の出力時間を短くすることができる。また、この構成によれば、単色画像の出力時には、転写体搬送手段たる搬送ベルトから第二画像形成部の中間転写体を退避させておくことができるため、中間転写体の回転を行う必要がなくなり、作像に使用しない部材の消耗を抑えることが可能である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述したように、搬送ベルトと中間転写体との接離動作を行う装置の場合には、当接・離間のタイミングが重要であり、画像品質を損なわず、生産性を落とさないタイミングでの当接・離間が重要である。具体的には、画像形成動作（帯電、書き込み、現像、一次転写）中に当接・離間を行うと、速度変動が生じたり、その衝撃によりジッターが発生したりして濃淡ムラ等の異常画像が発生し、画像品質が劣化する虞がある。また、搬送ベルト上に転写材が存在する状態で離間、当接を行うと、転写材のずれが生じる可能性がある。そのため、単色画像出力後にカラー画像出力を行う場合には、単色画像の画像形成が第一画像形成部で終了してから、カラー画像の画像形成が第二画像形成部で開始される前に、搬送ベルトと中間転写体との当接動作を行えばよい。しかしながら、この第一画像形成モード終了後に中間転写体と搬送ベルトとを当接させ、その後に第二画像形成モードでの画像形成を開始する場合は、第二画像形成モードで中間転写体上に形成された１枚目の画像が、最終色の転写位置から二次転写部まで移動する時間が必要となってしまう。そのために、第一画像形成モード後に第二画像形成モードでの出力を行う場合には、第二画像形成モードで１枚目の画像を得るまで時間がかかってしまう。なお、上記特許文献１乃至４に開示される画像形成装置においては、搬送ベルトと中間転写体との接離タイミングについては言及されていない。
【０００５】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものである。その目的は、単色画像出力後に複数色画像を複数出力する際、画像品質を劣化させず、且つ生産性を低下させずに画像出力を行う画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、請求項１の発明は、記録媒体に単色画像を形成する第一画像形成手段と、中間転写体を介して記録媒体に該単色以外の複数色画像を形成する第二画像形成手段と、該第一画像形成手段から該第二画像形成手段へ記録媒体を搬送する記録媒体搬送手段と、該第一画像形成手段でのみ画像形成を行う第一画像形成モードでは該中間転写体と該記録媒体搬送手段とを離間させ、該第二画像形成手段で画像形成後該第一画像形成手段で画像形成を行う第二画像形成モードでは該中間転写体と該記録媒体搬送手段とを当接させて二次転写部を形成する接離手段とを備える画像形成装置において、第一画像形成モード後に第二画像形成モードにて複数枚の記録媒体を出力する場合、上記第二画像形成手段のうち上記中間転写体への最終色の転写位置から二次転写部までの距離をＬｂ、第二画像形成モードにて形成する画像の一枚当たりの中間転写体走行方向に必要な長さをＬｇ、Ｌｂ／Ｌｇ以下のいずれかの自然数をｎとすると、上記接離手段が該中間転写体と上記記録媒体搬送手段とを当接させるタイミングは、第二画像形成モードにてｎ枚目の画像が該中間転写体に形成された後であって、第二画像形成モードにてｎ＋１枚目の画像形成動作が開始される前であることを特徴とするものである。
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、上記自然数ｎは、Ｌｂ／Ｌｇ以下の自然数のうち最大となる自然数であることを特徴とするものである。
請求項３の発明は、請求項１又は２の画像形成装置において、上記第二画像形成手段は、上記中間転写体に沿って並べて配置された複数の画像形成ユニットを備え、上記接離手段が該中間転写体と該記録媒体搬送手段とを当接させるタイミングは、第二画像形成モードにてｎ枚目の画像が該中間転写体上に形成された後、第二画像形成モードにてｎ＋１枚目の画像形成動作を中間転写体移動方向最上流色の画像形成ユニットが開始する前であることを特徴とするものである。
請求項４の発明は、請求項１、２又は３の画像形成装置において、上記第二画像形成手段は、上記中間転写体に沿って複数並べて配置された画像形成ユニットを備え、上記接離手段が該中間転写体と上記記録媒体搬送手段とを当接させるタイミングは、第二画像形成モードにてｎ枚目の画像が該中間転写体上に形成された後、第二画像形成モードにてｎ＋１枚目の画像を中間転写体移動方向最上流色の画像形成ユニットが該中間転写体へ転写する前であることを特徴とするものである。
請求項５の発明は、請求項１、２、３又は４の画像形成装置において、上記接離手段は、上記中間転写体と上記記録媒体搬送手段とが当接した際に生じる衝撃を吸収する衝撃吸収機構を備えることを特徴とするものである。
請求項６の発明は、請求項１、２、３、４又は５の画像形成装置において、上記中間転写体と上記記録媒体搬送手段との当接部では、両者の移動速度が略等速であることを特徴とするものである。
請求項７の発明は、請求項１、２、３、４、５又は６の画像形成装置において、上記接離手段は、上記中間転写体と上記記録媒体搬送手段との当接動作を、該記録媒体搬送手段による記録媒体の搬送状況に関わらず、実行することを特徴とするものである。
請求項８の発明は、請求項７の画像形成装置において、上記記録媒体搬送手段へ記録媒体を供給する記録媒体供給部は、記録媒体を送出するタイミングをコントロールするレジスト部を持ち、該レジスト部から該記録媒体搬送手段までの距離は、該中間転写体と該記録媒体搬送手段とが離間状態であっても当接状態であっても略同じ距離であることを特徴とするものである。
請求項９の発明は、請求項１、２、３、４、５、６、７又８の画像形成装置において、上記第一画像形成手段は、電子写真方式で像担持体上にトナー像を形成する画像形成ユニットであり、像担持体上のトナー像を記録媒体搬送手段上の記録媒体に転写することを特徴とするものである。
請求項１０の発明は、請求項１、２、３、４、５、６、７又８の画像形成装置において、上記第一画像形成手段は、像担持体上のトナー像を他色トナー像が転写された記録媒体上に転写する画像形成ユニットであることを特徴とするものである。
本発明においては、第一画像形成モード後に第二画像形成モードで複数枚出力する際、第二画像形成モードでｎ枚目の画像を中間転写体に形成した後、ｎ＋１枚目の画像形成動作を開始する前に中間転写体と記録媒体搬送手段とを当接させる当接動作を行う。第二の画像形成部での画像形成動作中は当接動作を行わないので、当接動作時に第二画像形成部に速度変動や当接時の衝撃によるジッター等が生じた場合でも画像への影響を回避することができる。また、第一画像形成部での画像形成動作の終了後であって第二画像形成モードでの画像形成動作を開始する前に上記当接動作を行うケースでは、画像への影響を回避するために、この当接動作の終了を待ってから第二画像形成モードでの画像形成動作を開始する必要がある。これに対し、本発明では、この当接動作の終了を待たずに第二画像形成モードでの画像形成動作を開始することができる。よって、第一画像形成モード出力後に第二画像形成モードで１枚目の画像を出力するまでの待ち時間は、上記ケースに比べ、短くてすむ。
【発明の効果】
【０００７】
本発明は、単色画像出力後に複数色画像を複数出力する際、画像品質を劣化させず、且つ生産性を低下させずに画像出力を行う画像形成装置を提供できるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本実施形態に係るプリンタの全体構成を示す概略構成図。
【図２】同プリンタの要部構成を示す概略構成図。
【図３】同プリンタの第二画像形成部の画像形成ユニットの構成を示す概略構成図。
【図４】本実施形態に係るプリンタの動作タイミングを示すタイミングチャート。
【図５】レジストローラ対と搬送部の構成を示す部分拡大構成図。
【図６】本実施形態とは異なる構成のプリンタの動作タイミングを示すタイミングチャート。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、本発明を適用した電子写真方式のプリンタ（以下、単にプリンタという）の実施形態の一例について説明する。まず、本実施形態に係るプリンタの基本的な構成について説明する。図１は、本実施形態に係るプリンタの全体構成を示す概略構成図である。図２は、本実施形態に係るプリンタの要部構成を示す概略構成図である。上記プリンタは、図１及び図２に示すように、第一画像形成モード（以下、第一モードという）にて出力を行うための第一画像形成手段たる第一画像形成部１と、第二画像形成モード（以下、第二モードという）にて出力を行うための第二画像形成手段たる第二画像形成部２を備えている。また、上記プリンタは、第一画像形成部１及び第二画像形成部２に記録媒体たる転写紙Ｐを搬送する転写材搬送手段たる搬送部３を備えている。
【００１０】
第一画像形成部１は、ブラックトナー像を形成するための画像形成ユニット４Ｂを備える。この画像形成ユニット４Ｂは、ブラックトナー像を担持するための像担持体たるドラム状の感光体５Ｂの周囲に、図示しないが、感光体５Ｂ表面を一様に帯電する帯電装置、後述する露光装置６によって書き込まれた感光体５Ｂ上の静電潜像を現像する現像装置、感光体５Ｂ上の転写残トナーを除去するクリーニング装置等を備えている。また、画像形成ユニット４Ｂは、後述する搬送部３の搬送ベルト７を挟んで感光体５Ｂと対向する位置に転写ローラ８を備え、感光体５Ｂ上のトナー像を転写紙Ｐに転写する第一転写部を構成している。画像形成ユニット１Ｂでは、感光体５Ｂ上に形成されたトナー像を中間転写体を介せず、直接転写紙Ｐ上に転写する。電子写真方式の場合、普通紙上に鮮明な画像を形成するのに有利である。なお、画像形成ユニット４Ｂ、１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍには、電子写真方式を採用する以外、インクジェット等により画像を形成することも可能である。この場合、簡易な構成で画像を形成できる利点がある。
【００１１】
第二画像形成部２では、イエロー、シアン、マゼンタのトナー像を形成するための３つの画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍと、中間転写ユニット１１とから構成される。中間転写ユニット１１に組み込まれた中間転写ベルト１２は、駆動ローラを含むローラ１３、１４により張架されて、図中時計回り方向に回転される。３つの画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍは、中間転写ベルト１１の走行方向に沿って所定のドラム間ピッチをもって並設されている。例えば、画像形成ユニット１０Ｙは、図３に示すように、イエローのトナー像を担持するためのドラム状の感光体１５Ｙの周囲に、感光体１５Ｙ表面を一様に帯電する帯電装置１５Ｙ、後述する露光装置６からのレーザ光Ｌによって書き込まれた感光体１５Ｙ上の静電潜像を現像する現像装置１７Ｙ、感光体１５Ｙ上の転写残トナーを除去するクリーニングブレード１８Ｙ等を備えている。他の画像形成ユニット１０Ｃ、１０Ｍもトナー色が異なる以外は同様の構成をしている。また、中間転写ユニット１１は、中間転写ベルト１２を挟んで感光体１５Ｙ、１５Ｃ、１５Ｍと対向する位置に、転写ローラ１９Ｙ、１９Ｃ、１９Ｍを備え、感光体１５Ｙ、１５Ｃ、１５Ｍ上のトナー像を中間転写ベルト１２に中間転写するための一次転写部を構成している。また、中間転写ユニット１１は、搬送ベルト７を挟んでローラ１４と対向する位置に二次転写ローラ２０が配設され、中間転写ベルト７上のトナー像を転写紙Ｐに一括転写するための第二転写部（二次転写部）を構成している。また、第二転写部よりも中間転写ベルト走行方向下流側には、二次転写後の中間転写ベルト１２上の転写残トナーを清掃するベルトクリーニング装置２１を備えている。
【００１２】
上記画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍの上方に配設された露光装置６は、画像情報に基づいて４つの光源からレーザ光Ｌを画像形成ユニット４Ｂ、１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍにおけるそれぞれの感光体５Ｂ、１５Ｙ、１５Ｃ、１５Ｍに個別に光走査する。これにより、感光体５Ｂ、１５Ｙ、１５Ｃ、１５Ｍ上にＢ、Ｙ、Ｃ、Ｍ用の静電潜像が形成される。
【００１３】
また、上記プリンタの下部には、それぞれ異なるサイズの転写紙Ｐを収容する給紙カセット２２Ａ、２２Ｂが配設されている。この給紙カセット２２Ａ、２２Ｂは、転写紙Ｐを複数枚重ねた紙束の状態で収納しており、一番上の転写紙Ｐに給紙ローラ２３Ａ、２３Ｂを押し当てている。給紙ローラ２３Ａ、２３Ｂは図示しない駆動手段によって図中反時計回りに回転駆動せしめられると、一番上の転写紙Ｐを給紙路へ送出する。また、上記プリンタの側面には、手差しトレイ２４、手差しトレイ上の転写紙を給紙路に向けて１枚ずつ分離して送出する手差し給紙ローラ等も配設される。この給紙路の末端付近には、レジストローラ対２６が配設されており、給紙路に送り出された転写紙Ｐは、レジストローラ対２６のローラ間に挟み込まれる。レジストローラ対２６は、ローラ間に転写紙Ｐを挟み込むとすぐにローラ対の回転駆動を一旦停止させる。そして、トナー像が第一転写部又は第二転写部に到達するタイミングに合わせてローラ対の回転駆動を再開して、転写紙Ｐを第一転写部又は第二転写部に向けて送り出す。
【００１４】
また、上記プリンタは、上記第一画像形成部１及び第二画像形成部２に転写紙Ｐを搬送する記録媒体搬送手段たる搬送ベルト７を備えた搬送部３を備えている。搬送ベルト７は、駆動ローラを含む複数のローラ８、２０、２７、２８、２９、３０により張架され、図中時計回り方向に走行し、レジストローラ対２６から送り出された転写紙Ｐを第一転写部、第二転写部へと搬送する。また、上記搬送部３は、中間転写ベルト１２に対して搬送ベルト７を接離させる図示しない接離機構等も備えている。
【００１５】
また、上記プリンタは、搬送部３の上方に、第一転写部及び第二転写部を通過した転写紙Ｐ上に転写されたトナー像を熱及び圧力を用いて転写紙上に定着させる定着装置３１を備えている。また、定着装置３１によってトナー像が定着された転写紙Ｐをプリンタ上部のスタック部３２に排出する排出ローラ３３を備えている。
【００１６】
また、上記露光装置６と上記スタック部３２との間には、画像形成ユニット４Ｂ、１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍの現像装置１７への補給用トナーを収容するトナーボトル３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｂが配設される。トナーボトル３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｂ内のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｂトナーは、図示しないＹ、Ｍ、Ｃ、Ｂ用のトナー補給装置により、画像形成ユニット４Ｂ、１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍの現像装置に適宜補給される。これらのトナーボトル３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｂは、画像形成ユニット４Ｂ、１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍとは独立してプリンタ本体に対して脱着される。
【００１７】
次に、上記構成のプリンタの動作について説明する。まず、ブラック単色の画像を形成するには、第一モードを選択する。第一モードが選択されると、図２に示すように、図示しない接離機構により搬送ベルト７が中間転写ベルト１２から離間される。そして、画像形成ユニット４Ｂにおいて、感光体５Ｂの表面が帯電装置により帯電され、露光装置６により走査露光されて画像データに応じた静電潜像が形成される。感光体５Ｂ上に形成された静電潜像は、現像装置により現像されて可視像化される。一方、給紙カセット２２Ａ、２２Ｂ又は手差しトレイ２４から選択されて給紙される転写紙Ｐは、レジストローラ対２６によって画像形成ユニット４Ｂの動きとタイミングに合わせて搬送部３内へ送り出される。画像形成ユニット４Ｂの感光体５Ｂ上に形成された黒のトナー像は、感光体５Ｂとローラ８との間の第一転写部で転写紙Ｐ上に転写される。黒のトナー像が転写された転写紙Ｐは、定着装置３１に搬送されてトナー像が定着せしめられ、機外に排出され、スタック部３２に順次スタックされる。
【００１８】
上述したように第一モードでは、第２画像形成モード用（フルカラー用）となる画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍを動作させる必要がなく、画像形成ユニット５Ｂだけを動作させて画像を形成することができる。よって、第一モードでは、画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍの消耗を抑制することができるという利点がある。
【００１９】
一方、フルカラーの画像を形成するには、第二モードを選択する。第二モードが選択されると、図示しない接離機構により後述する所定のタイミングで搬送部３の搬送ベルト７と中間転写ベルト１２が当接し、二次転写ローラ２０とローラ１４との間に第二転写部を構成する。画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍ、４Ｂにおいては、感光体１５Ｙ、１５Ｃ、１５Ｍ、５Ｂの表面が帯電装置１６により帯電され、露光装置６により走査露光されて画像データに応じた静電潜像が形成される。感光体１５Ｙ、１５Ｃ、１５Ｍ、５Ｂ上に形成された静電潜像は、現像装置１７により現像され、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックのトナー像として可視像化される。中間転写ベルト１２には、その移動に伴ってＹ、Ｍ、Ｃ用の１次転写ニップを順次通過していく過程で、感光体１５Ｙ、１５Ｃ、１５Ｍ上のＹ、Ｃ、Ｍトナー像が順次重ね合わせて中間転写されていく。一方、中間転写ベルト１２上に形成された３色重ね合わせトナー像が第二転写部（二次転写部）に進入するタイミングを見計らってレジストローラ対２６から転写紙Ｐが送り出される。中間転写ベルト１２に転写された重ね合わせトナー像は、中間転写ベルト１２の移動に伴い第二転写部へ搬送され、そこに搬送された転写紙Ｐに二次転写ローラ２０により一括して二次転写される。３色のトナー像が転写された転写紙Ｐは、搬送ベルト７の移動に伴い第一画像形成ユニット４Ｂに搬送され、感光体５Ｂ上に形成されたトナー像が第一転写部で転写ローラ８により転写紙上の３色のトナー像に重ね合わせて転写される。このようにして、４色のトナー像が重ね合わせて転写された転写紙Ｐは、定着装置３１に搬送されてトナー像が定着せしめられ、機外に排出され、スタック部３２に順次スタックされる。
【００２０】
ところで、第一モードで画像出力後に第二モードで画像出力を行う場合には、中間転写ベルト１２上に形成されたトナー画像が第二転写部まで到達する以前に、接離機構によって搬送部３の搬送ベルト７（ローラ２０）と中間転写ベルト１２を当接させる必要がある。図６は、本実施形態とは異なる構成のプリンタの動作タイミングを示すタイミングチャートである。図６に示す場合には、第一モードで画像出力後に第二モードで画像出力を行う際、第一モードでの画像出力終了後に、搬送ベルト７と中間転写ベルト１２とを当接させ、当接後に第二モードで画像出力を行っている。なお、図中、画像形成とは、感光体への第１色目となるイエローのトナー像の書込から、感光体上の第３色目（最終色）となるマゼンタのトナー像が中間転写ベルト１２へ転写されるまでをいう。図６に示す場合には、中間転写ベルト１２上のトナー像が第二画像形成部２で最終色の画像形成ユニット１０Ｍの一次転写位置の位置から第二転写部まで移動する時間が必ず必要となり、画像が出力されるまでの時間が長くなる。そこで、本実施形態では、第一モードで画像出力後に第二モードで複数枚の画像出力を行う場合には、第一モードでの黒トナー像の転写終了を待たずに、第二モードで画像形成を開始することを特徴とする。ただし、搬送ベルト７と中間転写ベルト１２とが当接する際、中間転写ベルト１２の搬送に対し速度変動が生じると、その瞬間画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍで速度変動が生じ、トナー像の転写時のバンディング、或いは、画像形成ユニット上に画像を形成する部分でのバンディングとなり、最終画像上でのノイズとなってしまう。
【００２１】
そこで、図２に示すように、最終色の画像形成ユニット１０Ｍから搬送ベルト７と中間転写ベルト１２との当接部である第二転写部までの中間転写ベルトの長さＬｂの中に、複数枚の画像必要な長さ幅（画像幅Ｌ１＋画像間隔（紙間）Ｌ２）が入る場合、ｎ枚目とｎ＋１毎目の画像形成の間に、中間転写ベルト７と搬送ベルト１２とを当接することを特徴とするものである。第二モードで出力する画像の一枚あたりの中間転写ベルト１２の走行方向に必要な長さＬｇ（Ｌｇ＝画像幅Ｌ１＋画像間隔（紙間）Ｌ２）とし、最終色の画像形成ユニットの中間転写部（中間転写位置）から中間転写ベルトと搬送ベルトとの当接位置となる第二転写部までの距離をＬｂとした時の、ｎはＬｂ／Ｌｇ以下の自然数である。
【００２２】
図４は、本実施形態に係るプリンタの動作タイミングを示すタイミングチャートである。なお、図中、横軸は時間であるタイミングを示すが、ここで、画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍは全て同じ速度で動く状態であり、横軸は中間転写ベルト１２の走行距離として考えることができる。図４に示すように、第一モードで画像出力後に第二モードで複数枚連続して出力する場合には、第一モードでの黒トナー像の転写終了を待たずに、第二モードでの画像形成を開始する。そして、２（＝ｎ）枚目のトナー画像が中間転写ベルト１２に転写された後であって、且つ２枚目のトナー画像が二次転写部に到達する前に、搬送ベルト７と中間転写ベルト１２を当接させている。そして、当接動作後に、３枚目の画像形成を開始する。搬送ベルト７と中間転写ベルト１２との当接により、中間転写ベルト１２及び画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍに対して速度変動や衝撃によるジッター等が生じた場合でも、画像への影響を回避することができる。
【００２３】
本実施形態では、黒トナー像の転写と、第二モードでの画像形成を並行して進めることができるので、黒トナー像の転写後に第二モードでの画像形成を開始する場合に比べて、第二モードでの１枚目の画像の出力を得る待ち時間を短くすることができる。また、この場合、３枚目の画像形成時、すなわち当接動作終了後には、第二画像形成モードで形成された２枚目以下の画像が中間転写ベルト１２の移動に伴い二次転写部へ向けてすでに移動し、一枚目の画像は二次転写部近くに移動している。よって、上記当接動作終了後から、第二画像形成モードで１枚目の画像を出力するまでの待ち時間が少なくてすむ。これに対し、第一画像形成部１での画像形成終了後に上記当接動作を行い、その後に第二画像形成部２での画像形成を開始する場合は、第二モードでの１枚目の画像は最終色の転写位置から二次転写部まで移動する時間が必要となってしまい、当接動作終了後から第二画像形成モードでの出力を得るまで時間がかかってしまう。
【００２４】
また、搬送ベルト７と中間転写ベルト１２との当接時の衝撃による影響をできるだけ小さくするためには、中間転写ベルト１２と対向する位置にある搬送ベルト７を張架する二次転写ローラ２０には、表面材料に衝撃を吸収する機能を持たせることが好ましい。例えば、二次転写ローラ２０には、ゴム、ウレタンなどからなる弾性層を表面又は内面にもつものを用いるとよい。また、二次転写ローラ２０の支持部分に、衝撃を緩和するために、振動系に減衰力を与える、いわゆるダンパー機構をもたせてもよい。また、搬送ベルト７と中間転写ベルト１２との移動速度は略等速であることが好ましい。これにより、搬送ベルト７と中間転写ベルト１２との当接による影響が周辺に及ぶことをできるだけ抑制することができる。
【００２５】
さらに、プリントの生産性を低下させないためには、転写紙Ｐの搬送も重要である。転写紙Ｐが搬送ベルト７上にないときに上述した接離動作を行うとすると、転写紙Ｐの給紙間隔を非常に長く設定する必要がある。そこで、本実施形態に係るプリンタは、転写紙Ｐが搬送ベルト７上にある状態でも、搬送ベルト７と中間転写ベルト１２との接離動作を可能とする。図５は、搬送部３とレジストローラ対２６の構成を示す部分拡大構成図であり、転写紙Ｐが搬送ベルト７に供給された後、搬送ベルト７と中間転写ベルト１２とが当接する状態を示している。図５に示すように、搬送ベルト７を中間転写ベルト１２に当接させるために、ローラ３０が実線で示す位置から破線で示す位置に移動しても、レジストローラ対２６から搬送ベルト７までの距離が、実線と破線で略同じ長さとなっている。これにより、レジストローラ対２６から搬送ベルト７上を移動する転写紙Ｐに引っ張り（押し出し）方向の力がかかることが防止できる。よって、転写紙Ｐの搬送に関して、当接タイミングによる生産性の低下が避けられる。
【００２６】
以上、本実施形態に係るプリンタによれば、接離手段が中間転写ベルト１２と搬送部３の搬送ベルト７とを当接させるタイミングは、第二モードにてｎ（＝２）枚目の画像が中間転写ベルト１２に形成された後であって、第二モードにてｎ＋１（＝３）枚目の画像形成が開始される前である。第一モード（画像形成ユニット４Ｂ）で出力後に第二モード（画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍ）で複数色画像を複数出力する際でも、画像品質を劣化させず、且つ生産性を低下させずに画像出力を行う画像形成装置を提供できる。
また、本実施形態に係るプリンタによれば、接離手段が中間転写ベルト１２と搬送部３の搬送ベルト７とを当接させるタイミングは、第二モードにてｎ（＝２）枚目の画像が中間転写ベルト１２に形成された後であって、第二モードにてｎ＋１（＝３）枚目の画像形成が開始される前である。第二モードにて１枚目の画像が中間転写ベルト１２に形成された後に当接させる場合に比べて、１枚目の画像の出力を得る待ち時間をより短くすることができる。
また、本実施形態に係るプリンタによれば、接離手段が中間転写ベルト１２と搬送ベルト７とを当接させるタイミングは、第二モードにてｎ枚目の画像が中間転写ベルト１２上に形成された後、第二モードにてｎ＋１枚目の画像形成動作を中間転写ベルト移動方向最上流色（第一色目）の画像形成ユニット１０Ｙが開始する前である。搬送ベルト７の当接動作が画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍの感光体１５Ｙ、１５Ｃ、１５Ｍへの像形成に対して速度変動の影響を与える場合でも、画像品質の劣化が生じることを抑制できる。
また、本実施形態に係るプリンタによれば、接離手段が中間転写ベルト１２と搬送ベルト７とを当接させるタイミングは、第二モードにてｎ枚目の画像が中間転写ベルト上に形成された後、第二モードにてｎ＋１枚目の画像を中間転写体移動方向最上流色の画像形成ユニット１０Ｙが中間転写ベルトへ転写する前である。搬送ベルト７の当接動作が画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍの感光体１５Ｙ、１５Ｃ、１５Ｍから中間転写ベルト１２へのトナー像転写に対して速度変動の影響を与える場合でも、画像品質の劣化が生じることを抑制できる。
また、本実施形態に係るプリンタによれば、当接手段は中間転写ベルト１２と搬送ベルト７とが当接した際に生じる衝撃を吸収する衝撃吸収機構を備えている。これにより、中間転写ベルト１２と搬送ベルト７との当接による影響が周辺に及ぶことをできるだけ抑制することができる。
また、本実施形態に係るプリンタによれば、中間転写ベルト１２と搬送ベルト７の移動速度が略等速である。これにより、中間転写ベルト１２と搬送ベルト７との当接に伴う速度変動を抑制することができる。
また、本実施形態に係るプリンタによれば、中間転写ベルト１２と搬送ベルト７との当接動作を、搬送ベルト７による転写紙Ｐの搬送状況に関わらず、実行する。これにより、中間転写ベルト１２と搬送ベルト７との当接動作に伴う生産性の低下を抑制する。
また、本実施形態に係るプリンタによれば、レジスト対２６から搬送ベルト７までの距離は、中間転写ベルト１２と搬送ベルト７とが離間状態であっても当接状態であっても同じ距離である。これにより転写紙Ｐの一部が搬送ベルト７上に搬送され、同転写紙Ｐの一部がレジスト対２６にある状態で、上記当接動作が行われた場合でも、搬送ベルト７上の転写紙Ｐにズレが生じにくくなる。
また、本実施形態に係るプリンタによれば、第一画像形成部１は、電子写真方式で感光体５Ｂにトナー像を形成する画像形成ユニット４Ｂであり、感光体５Ｂ上のトナー像を搬送ベルト７上の転写紙Ｐに直接転写する。よって、普通紙等の転写紙Ｐ上に安定した画像形成が可能である。
また、本実施形態に係るプリンタによれば、画像形成ユニット４Ｂは感光体５Ｂ上のトナー像を搬送ベルト７上の他色トナー像が転写された転写紙Ｐに直接転写する。よって、転写紙Ｐ上の他色画像上への画像転写に伴うノイズが発生しにくく、高品質な画像を得ることができる。
【符号の説明】
【００２７】
１  第一画像形成部
２  第二画像形成部
３  搬送部
４Ｂ  画像形成ユニット（ブラック）
５Ｂ  感光体
６  露光装置
７  搬送ベルト
８  転写ローラ
１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍ  画像形成ユニット（イエロー、シアン、マゼンタ）
１１  中間転写ユニット
１２  中間転写ベルト
【先行技術文献】
【特許文献】
【００２８】
【特許文献１】特開２００２−１８２４４７号公報
【特許文献２】特開２００６−２５１５３５号公報
【特許文献３】特開２００６−８５１３８号公報
【特許文献４】特開平１０−５５０９４号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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