(57)【要約】【課題】現像剤容器内に攪拌部材の回転領域に向かって下降する傾斜面が設けられる現像装置において、傾斜面上の現像剤が攪拌部材の回転領域に急激に流入することを抑制し現像剤の安定した消費が可能な現像装置を提供する。【解決手段】傾斜面を覆うように傾斜面上に弾性部材を設け、弾性部材の下端側を攪拌部材の回転領域内に突出させ、攪拌部材が回転する際に弾性部材の該突出部と攪拌部材とが接触して弾性部材が振動するように構成するとともに、傾斜面から攪拌部材の回転領域への現像剤の流入量を制限する制限部材を傾斜面の上方に傾斜面から離間させて配置し、傾斜面上部に堆積した現像剤が崩れた場合に、該現像剤が攪拌部材の回転領域へ過流入して攪拌部材の攪拌作用の妨げとなることを抑制せしめる。【選択図】図１
2011028157.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像を担持する像担持体に形成された潜像を現像剤を用いて現像する現像装置であって、
現像剤を前記像担持体に担持搬送する現像剤担持体と、
現像剤を収容する現像剤容器であって、底面に、前記現像剤担持体に向かって下降する傾斜面が形成された現像剤容器と、
前記現像剤容器内の前記現像剤担持体と前記傾斜面との間の領域で回転し、現像剤の攪拌及び前記現像剤担持体への現像剤の搬送を行う攪拌部材と、
前記傾斜面を覆うように前記傾斜面上に設けられ、下端側が前記攪拌部材の回転領域内に突出し、前記攪拌部材が回転する際に前記攪拌部材と接触して振動する弾性部材と、
を備える現像装置において、
前記傾斜面の上方に前記傾斜面から離間させて設けられ、前記傾斜面上の現像剤が前記傾斜面から前記攪拌部材の回転領域へ流入する量を制限する制限部材と、
を備えることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記制限部材は、前記傾斜面から、前記弾性部材が振動する際に前記弾性部材と干渉しない距離をおいて配置されることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記攪拌部材の回転領域と前記制限部材との間の傾斜面における現像剤の堆積量を制限するように、前記制限部材を、前記攪拌部材の回転領域の近傍に配置することを特徴とする請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記制限部材は、前記制限部材の上端部の高さが前記攪拌部材の回転領域の高さより高くなる位置に配置されることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項５】
前記制限部材は、前記攪拌部材の回転領域に向かって下降する傾斜面を有し、
前記制限部材の前記傾斜面と、前記現像装置が備えられる画像形成装置の設置面と、のなす角度は、現像剤の安息角より大きいことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記現像剤容器の前記傾斜面と、前記現像装置が備えられる画像形成装置の設置面と、のなす角度は、現像剤の安息角以下であることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は現像剤を用いて画像形成する画像形成装置の現像装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現像剤を用いて画像形成を行う画像形成装置では、現像剤容器内に収容された現像剤をできるだけ多く、なおかつユーザの手を煩わすことなく消費できることが重要である。そのため、様々な構成が提案されている。例えば、現像剤容器内に現像剤を攪拌及び搬送する回転自在の攪拌部材を設け、現像剤容器の底面に攪拌部材の回転領域に向かって傾斜する傾斜面を設けた構成が提案されている（特許文献１参照）。
【０００３】
さらに、この傾斜面上を覆うように設けられ、下端が攪拌部材の回転領域に突出し、攪拌部材が回転する際に攪拌部材に接触して振動するように設けられたシート状の弾性部材を備えた構成が提案されている（特許文献２参照）。この構成では、傾斜面の傾斜角度を小さくしても、弾性部材の振動によって傾斜面上に現像剤が滞留することを抑制できるので、現像剤容器の高さを高くすることなく容積拡大が可能であり、追加の可動部材も必要としない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平０５−０３５０９５号公報
【特許文献２】特許第３３９７７７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
斜面上の弾性部材と攪拌部材との接触による振動作用で傾斜面上の現像剤を攪拌部材の回転領域に流入させる構成では、傾斜面を長くすることで現像剤容器の更なる大容量化が可能である。傾斜面を長くした場合、現像剤容器内の現像剤の大部分が傾斜面上に存在することになる。傾斜面上の現像剤は弾性部材に載っており、この弾性部材は攪拌部材との接触により振動するものの、傾斜面上の現像剤は攪拌部材の回転領域に存在する現像剤と比べると動きにくい。また、傾斜面上の現像剤には、元々傾斜面上に存在する現像剤と、攪拌部材の回転の作用により攪拌部材の回転領域から傾斜面上に移動して来る現像剤とがある。本発明者らの観察では、攪拌部材の攪拌作用によって攪拌部材の回転領域から傾斜面上に移動して来る現像剤と比べると、元々傾斜面上にある現像剤は、動きが小さいことがわかった。また、傾斜面の上部に存在する現像剤に対しては、攪拌部材の攪拌作用によって移動する現像剤の影響がほとんど及ばず、傾斜面の上部には特に現像剤が滞留し易いことがわかった。そのため、吸湿等により現像剤が動きにくくなっている状態では、傾斜面の上部に大量の現像剤が堆積し、その粉面が攪拌部材の回転領域の高さに比べてかなり高くなる場合がある。このような堆積状態の現像剤が何らかの影響で崩れた場合、傾斜面上から大量の現像剤が攪拌部材の回転領域に流入する可能性がある。そうすると、傾斜面上に堆積していてほとんど攪拌作用を受けていない大量の現像剤と、攪拌部材の回転領域において攪拌作用を受け続けている現像剤とが、十分に攪拌されず、不均一な混合状態のまま現像剤担持体に搬送され、画像不良が起こる可能性がある。また、現像装置が現像剤の残量検知装置を備えている場合、現像剤容器内でこのような急激かつ大量の現像剤の移動が起こると、安定した残量検知結果が得られなくなる可能性もある。
【０００６】
本発明の目的は、現像剤容器内に攪拌部材の回転領域に向かって下降する傾斜面が設けられる現像装置において、傾斜面上の現像剤が攪拌部材の回転領域に急激に流入すること
を抑制し、現像剤の安定した消費が可能な現像装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するための本発明に係る現像装置は、以下の構成を有する。即ち、
潜像を担持する像担持体に形成された潜像を現像剤を用いて現像する現像装置であって、
現像剤を前記像担持体に担持搬送する現像剤担持体と、
現像剤を収容する現像剤容器であって、底面に、前記現像剤担持体に向かって下降する傾斜面が形成された現像剤容器と、
前記現像剤容器内の前記現像剤担持体と前記傾斜面との間の領域で回転し、現像剤の攪拌及び前記現像剤担持体への現像剤の搬送を行う攪拌部材と、
前記傾斜面を覆うように前記傾斜面上に設けられ、下端側が前記攪拌部材の回転領域内に突出し、前記攪拌部材が回転する際に前記攪拌部材と接触して振動する弾性部材と、
を備える現像装置において、
前記傾斜面の上方に前記傾斜面から離間させて設けられ、前記傾斜面上の現像剤が前記傾斜面から前記攪拌部材の回転領域へ流入する量を制限する制限部材と、
を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、弾性部材の振動により、傾斜面上にある現像剤を攪拌部材の回転領域に流入させることができるので、傾斜面の傾斜角度を小さくしても現像剤容器内の現像剤を安定的に消費することができる。それと同時に、制限部材により、傾斜面上に存在する現像剤が攪拌部材の回転領域内へ大量に一挙に流入することを抑制することもできるので、不均一な混合状態の現像剤が現像剤担持体に供給されることを好適に抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】実施例１の現像装置の断面図。
【図２】実施例１の現像装置を含む画像形成装置の概略構成図。
【図３】現像剤の安息角を説明するための図。
【図４】実施例１に対する比較例１の現像装置の断面図。
【図５】実施例１及び比較例１において現像剤が十分に存在する状態の図。
【図６】実施例１及び比較例１において現像剤がある程度消費された状態の図。
【図７】実施例１及び比較例１において傾斜面上部の粉面が高くなった状態の図。
【図８】実施例１及び比較例１において現像剤が大部分消費された状態の図。
【図９】実施例２及び実施例２に対する比較例２の現像装置の断面図。
【図１０】実施例２において、現像剤の残留の様子を示す図。
【図１１】実施例２の変形例１及び変形例２の現像装置の断面図。
【図１２】実施例２の変形例１及び変形例２において現像剤の残留の様子を示す図。
【図１３】制限部材の上端部及び下端部の配置例を説明するための図。
【図１４】制限部材の上端部及び下端部の存在可能範囲を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、添付図面を参照して本発明の好適な実施例を詳しく説明する。尚、以下の実施例は特許請求の範囲に係る本発明を限定する趣旨のものではなく、また、本実施例で説明されている特徴の組み合わせの全てが本発明の課題解決手段として必須のものとは限らない。
【００１１】
（実施例１）
図２は、本実施例の現像装置１を備えた画像形成装置７の概略構成を示す断面図である
。感光体２９（像担持体）には、画像情報に対応する静電潜像が形成される。現像装置１は、感光体２９に形成される静電潜像に現像剤を供給することによって、静電潜像の現像を行う。現像装置１は、画像形成動作可能な状態もしくは画像形成動作中は、画像形成装置７において、図２に示すように配置される。以下、図１に基づいて現像装置１の動作を説明する。
【００１２】
図１は、使用可能状態における現像装置１の概略構成を示す断面図である。現像装置１は現像剤を収容する現像剤容器２７、現像剤容器２７内の現像剤を図１で現像装置１の左側に配置されている感光体２９に担持搬送する現像剤担持体２、現像剤容器２７内の現像剤の攪拌及び現像剤担持体２への搬送を行う攪拌部材３を備える。現像剤担持体２は、図１の紙面に垂直の方向の回転軸の周りに回転する円筒形状のローラを有する。
【００１３】
攪拌部材３は、現像剤担持体２の回転軸に略平行な回転軸２０の周りに回転する攪拌翼２１を備える。攪拌部材３の攪拌翼２１の回転領域２８を破線の円で示す。この破線の円のうち、現像剤容器２７の外部に出ている箇所や、現像剤容器２７の内壁面に接触している箇所では、攪拌翼２１が弾性変形して現像剤容器２７の内壁面に摺接しつつ回転することを意味する。攪拌部材３により現像剤容器２７の底面における現像剤の滞留を抑制し、現像剤の確実な消費を図ることができるとともに、攪拌作用により均一な混合状態とされた現像剤が現像剤担持体２に供給されて高画質な現像が可能となる。
【００１４】
現像剤容器２７の底面には、攪拌部材３の回転領域２８に対応する部分に凹部８が設けられ、更にこの凹部８に向かって下降する傾斜面４が形成されている。傾斜面４の面上には、傾斜面４を覆うようにシート状の弾性部材５が設けられている。弾性部材５の上端は、傾斜面４の上端部４Ａ付近に固定されている。弾性部材５の下端側は、傾斜面４の下端部４Ｂから攪拌部材３の回転領域内に一定幅だけ突出した自由端となっている。弾性部材５のこの突出部が、攪拌部材３が回転する際に攪拌翼２１に接触することで、弾性部材５が上下に振動する。この振動の作用によって、弾性部材５の上に載っている現像剤に、攪拌部材３の回転領域２８に向かって滑り落ちる動きが生じる。これにより、現像剤の自重に作用する重力のみならず、弾性部材５による外力の作用も利用して、傾斜面４上の現像剤を攪拌部材３の回転領域２８に流入させることができる。なお、本実施例では、傾斜面４は弾性部材５で略覆われているので、傾斜面４上の現像剤とは、実際には弾性部材５の上に載っている現像剤であるが、以下の説明において誤解の生じない場合にはこれを「傾斜面４上の現像剤」と表現する場合がある。
【００１５】
通常、傾斜面の傾斜角度を現像剤の安息角よりも小さくした場合は、現像剤が自重に作用する重力によって傾斜面を滑り落ちる動きが生じにくくなるため、現像剤容器の底面に傾斜面を設ける場合にはその傾斜角度を安息角より大きくする必要があった。この点、本実施例の現像剤容器２７の場合、傾斜面４の傾斜角度を現像剤の安息角以下にした場合であっても、弾性部材５の振動作用により、傾斜面４上に現像剤が滞留することを抑制できる。傾斜面４の傾斜角度を安息角に制限されることなく小さくできることにより、現像剤容器２７の大容量化を図ることができる。本実施例では、安息角が５０°の現像剤を用いるとともに、傾斜面４の傾斜角度ψを４０°に設定した。なお、現像剤の安息角とは、図３に示すように、現像剤を鉛直上方から下方の水平面にふるい落としたときに水平面上に形成される山Ｔの斜面の角度αをいう。
【００１６】
本実施例の現像装置１には、傾斜面４から攪拌部材３の回転領域２８への現像剤の過流入によって攪拌部材３による攪拌動作が妨げられることを抑制せしめるべく、傾斜面４の上方に、傾斜面４から離間させて制限部材６が配置される。すなわち、制限部材６は、傾斜面４から攪拌部材３の回転領域２８へ流入する現像剤の量を制限するために設けられる。図１に示すように、本実施例における制限部材６は、傾斜面４の上方から攪拌部材３の
回転領域２８に向かって下降する傾斜面９を有する板状部材により構成されている。ここでいう「上方」とは、水平面に設置した画像形成装置７において現像装置１を使用する場合の鉛直方向上方を意味する。また、以下の説明における「鉛直」及び「水平」も同様とする。
【００１７】
以下、制限部材６を備えない構成の比較例１を比較対象として、制限部材６を備えたことによる作用効果について説明する。図４は、比較例１に係る現像装置の概略構成を示す断面図である。図４に示す比較例１の構成は、制限部材６を備えていない点以外は、本実施例と同等である。比較例１の説明において、本実施例と同等の構成要素には同じ名称及び符号を用いる。
【００１８】
高温多湿ではない条件下では、本実施例の構成及び比較例１の構成のいずれにおいても、特に画像不良の問題は生じなかった。しかしながら、高温多湿の条件下では、本実施例の構成では画像不良の問題は生じなかったのに対し、比較例１の構成では濃度ムラの画像不良が発生した。高温多湿条件下における本実施例と比較例１との比較を、図５から図８に基づいて説明する。図５から図８の各図において、（ａ）は比較例１を表し、（ｂ）は本実施例を示す。
【００１９】
図５は、現像剤が現像剤容器２７内に十分な量存在する状態（残量１００％に近い状態）を示す。この状態では、現像剤の粉面の高さ１０が攪拌部材３の回転領域２８よりも上にある。この場合、攪拌部材３の攪拌動作が行われても、現像剤の粉面の高さ１０は大きく変化しない。よって、傾斜面４上の現像剤が攪拌部材３の回転領域２８へ一挙に流入する現象は起こりにくい。従って、制限部材６の有無に依らず画像不良は発生しにくい。
【００２０】
図６は、図５に示す状態から現像剤がある程度消費された状態を示す。この状態では、現像剤容器２７内の現像剤には２通りの動きが観察される。一つは、矢印１１で示すような、攪拌部材３の攪拌作用により回転領域２８の上部から制限部材６や傾斜面４の方に戻され、再び回転領域２８側に向かって移動していく動きである。もう一つは、矢印１２で示すような、傾斜面４上の現像剤が攪拌部材３の回転領域２８に向かって滑り落ちていく動きである。
【００２１】
図６に示すようなある程度現像剤が消費された状態においては、上記２通りの現像剤の動きのうち、特に矢印１１の動きが矢印１２の動きに比べて大きいことが観察された。また、傾斜面４上に存在する現像剤の動きは常に鈍い傾向がある。特に、傾斜面４の上部に存在する現像剤は、攪拌部材３の攪拌作用によって矢印１１の方向に移動する現像剤の影響をほとんど受けないことが観察された。
【００２２】
このことから、高温多湿の条件下では、傾斜面４上で現像剤が動きにくい傾向が傾斜面４の上部で特に顕著となり、結果として図７に示すように、傾斜面４の上部に堆積する現像剤１０Ａの粉面の高さが、攪拌部材３の回転領域２８よりも高い状態になる場合がある。
【００２３】
比較例１の構成では、このような状態となった場合に、傾斜面４の上部に堆積した現像剤が崩れると、崩れた現像剤が攪拌部材３の回転領域２８に一挙に大量に流入する可能性がある。そうすると、ほとんど攪拌作用を受けていない大量の現像剤と攪拌作用を受け続けている現像剤とが不均一に混合した状態のまま現像剤担持体２に搬送され、感光体２９上の静電潜像に付着することになる。これが濃度ムラの画像不良の原因となったと考えられる。
【００２４】
本実施例の構成においても、高温多湿の条件下では、図７（ｂ）に示すように、傾斜面
４上に堆積した現像剤１０Ａの粉面の高さが、攪拌部材３の回転領域２８に比べて高い状態になる場合がある。しかしながら、本実施例の構成においては、制限部材６が設けられていることにより、傾斜面４の上部から回転領域２８への現像剤の流入量が制限される。よって、傾斜面４の上部に大量の現像剤が堆積した状態で、当該現像剤が崩れた場合であっても、大量の現像剤が攪拌部材３の回転領域２８に一挙に流入することを抑制できる。これにより、回転領域２８において攪拌作用を受け続ける現像剤に対し、傾斜面４の上部から崩れて流入する現像剤を少量補給させることが可能になるので、より均一に攪拌混合された現像剤１０Ｂを、現像剤担持体２に搬送させることができる。その結果、高温多湿の条件下で、傾斜面４の上部に大量の現像剤が堆積し、それが崩れた場合であっても、本実施例の構成では、濃度ムラ等の画像不良が発生しにくい。
【００２５】
図８は、図７に示す状態から現像剤がさらに消費された状態を示す。この状態では、そもそも現像剤の残量が少ないため、傾斜面４の上部に大量の現像剤が堆積することはない。よって、高温多湿条件下でも制限部材６の有無は画像品質に影響しにくい。
【００２６】
本実施例によれば、現像装置１の使用状態において、傾斜面４の鉛直上方に弾性部材５から離間させて制限部材６を配置する構成とすることにより、温度や湿度の条件や現像剤容器内の現像剤残量の条件に依らず良好な画質で現像を行うことが可能となる。また、傾斜面４の傾斜角度ψを現像剤の安息角αより小さくしても、傾斜面４上の現像剤の安定的な消費と攪拌部材３の回転領域２８への急激な移動の抑制とを両立できるので、現像剤容器２７の容量拡大を図ることができる。
【００２７】
ここで、制限部材６を配置する位置について説明する。本実施例では、弾性部材５の振動の作用によって、現像剤に自重に作用する重力のみならず外力をも用いて、現像剤が傾斜面４を滑り落ちる運動を起こさせ、傾斜面４上の現像剤を回転領域２８に流入させるようにしている。従って、制限部材６は、振動する弾性部材５に干渉せず、弾性部材５の振動の妨げにならない位置に配置することが好ましい。また、制限部材６は、弾性部材５が振動して跳ね上げられた状態において、弾性部材５の上に載っている現像剤が弾性部材５と制限部材６との間をスムーズに通過可能な間隙を、弾性部材５と制限部材６の下端部との間に確保可能な位置に配置することが好ましい。弾性部材５が振動する際に弾性部材に干渉しないように制限部材を配置することにより、傾斜面上の現像剤が攪拌部材の回転領域へ確実に流入するようにできる。制限部材６の好適な配置位置は、弾性部材５の弾性特性、厚さ、材質、傾斜面４の下端部４Ｂからの突出長さ、傾斜面４の傾斜角等の条件によって異なる。
【００２８】
制限部材６の下端部６Ａが傾斜面４から離れ過ぎていると、傾斜面４上の現像剤が回転領域２８へ流入する量を規制する効果が十分に得られなくなる。制限部材６の下端部６Ａと傾斜面４との距離は、制限部材６に、傾斜面４から回転領域２８への現像剤の過流入を抑制せしめるように定めるのが好ましい。
【００２９】
図７で説明したように、傾斜面４上に堆積した現像剤が崩れる現象が起こり易くなっている状態では、傾斜面４上に堆積した現像剤の粉面は、攪拌部材３の回転領域２８の高さより高くなっている場合がある。このような状態において、堆積した現像剤が崩れた場合に、傾斜面４上から攪拌部材３の回転領域２８への現像剤の流入量を好適に制限するためには、制限部材６の上端部６Ｂが、攪拌部材３の回転領域２８より高い位置にあることが好ましい。
【００３０】
制限部材６を構成する板状部材の傾斜面９には、現像剤が滞留しないようにすることが好ましい。従って、現像装置１が画像形成装置７に装着された状態で画像形成装置７の設置面とのなす角度θ（図１を参照）を、現像剤の安息角よりも大きくすることが好ましい
。本実施例では、制限部材６の傾斜面９の傾斜角θを７０°に設定した。
【００３１】
本実施例では、制限部材６と攪拌部材３とが常に非接触となる範囲で、傾斜面４上から回転領域２８への現像剤の過流入によって攪拌部材３の攪拌動作が妨げられることを抑制せしめるべく、制限部材６と回転領域２８との距離をなるべく短くなるように設定した。制限部材６と攪拌部材３とが非接触であると、接触音が発生しないという有利な点がある。
【００３２】
（実施例２）
次に本発明の第２の実施例を説明する。本実施例では、制限部材６の下端部６Ａと傾斜面４の下端部４Ｂとの水平距離が実施例１よりも大きくなるような配置構成とした。この点で、制限部材６が攪拌部材３と非接触となる範囲で、制限部材６の下端部６Ａと傾斜面４の下端部４Ｂとの水平距離がなるべく短くなるように配置した実施例１と異なる。ここでは、制限部材６の下端部６Ａと傾斜面４の下端部４Ｂとの水平距離を本実施例よりも更に大きくした構成の比較例２も参照して、本実施例の構成の作用効果について説明する。
【００３３】
図９（ａ）は、使用可能状態における本実施例の現像装置１の概略構成を示す断面図、図９（ｂ）は、使用可能状態における比較例２の現像装置１の概略構成を示す断面図である。図９に示すように、本実施例と比較例２との相違点は、制限部材６の下端部６Ａと傾斜面４の下端部４Ｂとの水平距離Ｚが、比較例２の方が長い点である。図１０は、本実施例及び比較例２における、現像剤の消費量が少ない状態（現像剤残量が１００％に近い状態）における現像剤の粉面１３と、傾斜面４の上部に堆積した現像剤が崩れ得る状態となっているときの現像剤の粉面１４と、を示す。図１０（ａ）が本実施例、図１０（ｂ）が比較例２を表している。
【００３４】
本実施例及び比較例２は共に、攪拌部材３の回転領域２８と制限部材６との間にある程度の大きさの空間（符号Ａで示す）が存在する点で、実施例１と相違する。図１０（ａ）に示すように、本実施例の場合、領域Ａにおいては、攪拌部材３による攪拌作用で回転領域２８の上部から制限部材６や傾斜面４の方へ移動する現像剤（矢印１１）の影響により、現像剤は動きやすい状態である。また、回転領域２８に近い領域Ａにおける現像剤量はそもそも多くない。従って、領域Ａにおける傾斜面４上の現像剤の堆積量は増加しにくく、領域Ａにおける傾斜面４上に大量の現像剤が堆積してそれが崩れるという現象が起こる可能性は低い。
【００３５】
一方、比較例２の構成では、図１０（ｂ）に示すように、領域Ａの大きさがかなり大きいため、領域Ａ内に、攪拌作用による現像剤の動き１１の影響を受けやすい領域αと、その影響を受けにくい領域βとがある。領域αにおいては、上記本実施例の場合と同様、現像剤の動き１１の影響によって現像剤が動きやすい状態であるので現像剤の堆積は起こりにくいが、領域βに存在する現像剤は動きにくいため現像剤の堆積が起こりやすい。そのため、図１０（ｂ）の粉面１４で示すように、領域βにおいて現像剤が堆積し、崩れ得る状態となる可能性がある。領域βに存在する現像剤については、制限部材６による回転領域２８への流入量の制限が効かないため、領域βにおいて堆積した現像剤が崩れた場合、当該現像剤が回転領域２８へ一挙に流入することを抑制することができない。そのため、回転領域２８における現像剤の混合状態が不均一となり、濃度ムラの画像不良が生じる可能性がある。
【００３６】
このように、制限部材６と回転領域２８との距離を大きく取りすぎると、特に高温多湿条件下では、上述の比較例２のように画像不良が発生する可能性がある。よって、制限部材６を回転領域２８からある程度離して配置する場合、制限部材６に、攪拌部材３の回転領域２８と制限部材６との間の領域Ａにおける傾斜面４上の現像剤の堆積量を制限するよ
うに、制限部材６を回転領域２８の近傍に配置することが好ましい。
【００３７】
なお、制限部材６より回転領域２８から遠い空間（符号Ｂで示す）においては、本実施例及び比較例２共に、実施例１と同様に、現像剤残量が中程度となった状態において、傾斜面４の上部に堆積した現像剤が崩れ得る状態となる。本実施例では、実施例１と同様に、領域Ｂに堆積した現像剤が回転領域２８へ過流入して攪拌部材３の攪拌動作を妨げるのを抑制せしめるべく制限部材６を配置する。すなわち、制限部材６が、弾性部材５の振動の妨げとならず、且つ、弾性部材５が振動した際に弾性部材５上を滑り落ちる現像剤の動きの妨げとならないように、制限部材６の下端部６Ａと傾斜面４との鉛直方向距離をある程度以上の長さ確保する。また、制限部材６が、傾斜面４から回転領域２８への現像剤の流入量を好適に制限し、攪拌部材３の攪拌動作の妨げとなり得る現像剤の過流入を抑制せしめるべく、制限部材６の下端部６Ａと攪拌部材３の回転軸２０との鉛直方向距離をある程度以下に抑える。また、制限部材６に、傾斜面４の上部に堆積した現像剤が制限部材６の上端部６Ｂを超えて回転領域２８側に崩れることを抑制せしめるべく、制限部材６の上端部６Ｂと攪拌部材３の回転軸２０との鉛直方向距離をある程度以上の長さ確保する。
【００３８】
この構成により、領域Ｂにおいて堆積した現像剤が崩れた場合には、傾斜面４上から回転領域２８への現像剤の流入量が制限部材６によって制限されるので、回転領域２８に大量の現像剤が一挙に流入することを好適に抑制できる。
【００３９】
（変形例）
ここで、傾斜面４における現像剤の堆積のしかたや、現像剤残量がどの程度のときに傾斜面４の上部の現像剤が崩れ得る状態になるかは、攪拌部材３の回転半径によって異なる。従って、制限部材６の配置も、攪拌部材３の回転半径によって異ならせることが好ましい。以下では、実施例２に対して攪拌部材３の回転半径が異なる変形例について説明する。
【００４０】
図１１（ａ）は、実施例２よりも攪拌部材３の回転半径Ｌが小さい変形例１に係る現像装置の概略構成を示す断面図である。図１１（ｂ）は、実施例２よりも攪拌部材３の回転半径Ｌが大きい第２の変形例に係る現像装置の概略構成を示す断面図である。各変形例において、制限部材６と傾斜面４との鉛直方向距離は、実施例２と同一とする。
【００４１】
図１２は、各変形例における、現像剤の消費量が少ない状態（現像剤残量が１００％に近い状態）における現像剤の粉面１３と、傾斜面４の上部に堆積した現像剤が崩れ得る状態となっているときの現像剤の粉面１４と、を示す。実施例１で説明したように、傾斜面４の上部に堆積した現像剤が崩れ得る状態となるのは、現像剤容器２７内の現像剤がある程度消費されたときである。図１２に示すように、傾斜面４の上部に堆積した現像剤が崩れ得る状態となるときの現像剤残量は、攪拌部材３の回転半径によって異なる。
【００４２】
回転半径が小さい場合は、図１２（ａ）に示すように、攪拌部材３の攪拌作用によって移動する現像剤の到達可能範囲が狭く、滞留し易い現像剤の存在範囲が広く、現像剤残量がかなり少ない状態で、傾斜面４の上部に堆積した現像剤が崩れ得る状態となる。従って、傾斜面４の上部に堆積した現像剤が崩れ得る状態となったときの現像剤の粉面の高さは、実施例２の場合よりも低い。よって、制限部材６の上端部６Ｂの高さを、図１２（ａ）に示すように、実施例２の場合より低くしても、傾斜面４の上部に堆積した現像剤が攪拌部材３の回転領域２８へ一挙に流入する現象を十分に抑制可能である。
【００４３】
一方、回転半径が大きい場合は、図１２（ｂ）に示すように、攪拌部材３の攪拌作用によって移動する現像剤の到達可能範囲が広く、現像剤残量がかなり多い状態において、傾斜面４の上部に堆積した現像剤が崩れ得る状態となる。そのため、傾斜面４の上部に堆積
した現像剤が崩れた場合には、回転領域２８に一挙に流入しようとする現像剤の量は実施例２の場合よりも多い。但し、その場合であっても、制限部材６によって、傾斜面４の上部から回転領域２８への現像剤の流入量が制限されるので、崩れた現像剤が回転領域２８に一挙に流入することは抑制できる。
【００４４】
実施例２、変形例１及び変形例２について、攪拌部材３の回転半径と、傾斜面４上に堆積した現像剤が崩れ得る状態となるときの現像剤の粉面の高さと、の関係をまとめると、以下の表１のようになる。
【表１】
2011028157.tif 000003
【００４５】
ここで、制限部材６の配置例について図１３に基づいて説明する。制限部材６の下端部６Ａと傾斜面４との鉛直方向距離Ｘは、弾性部材５の振動の妨げとならず、且つ、弾性部材５が跳ね上げられた状態において弾性部材５と制限部材６との間の現像剤の動きの妨げとならないように配置するのが好ましい。これを満たす制限部材６の下端部６Ａの位置は、弾性部材５の条件（弾性係数、回転領域２８への突出長さ、厚さ、材質等）や制限部材６の条件（形状、材質等）によって異なる。また、現像剤の条件（安息角、成分等）や現像装置１の条件（傾斜面４の傾斜角度、攪拌翼２１の材質、構造、回転速度、現像剤担持体２の位置等）等によっても異なる。
【００４６】
制限部材６の下端部６Ａと攪拌部材３の回転軸２０との鉛直方向距離Ｙは、傾斜面４上に堆積した現像剤が崩れた場合に、回転領域２８への現像剤の過流入を抑制せしめるべく定めるのが好ましい。これを満たす制限部材６の下端部６Ａの位置は、現像剤の条件、現像装置１の条件、想定すべき高温多湿条件、攪拌部材３の回転半径Ｌ等によって異なる。
【００４７】
制限部材６の下端部６Ａと傾斜面４の下端部４Ｂとの水平方向距離Ｚは、制限部材６と回転領域２８との間の領域Ａにおいて、現像剤の過度の堆積を抑制せしめるべく定めることが好ましい。これを満たす制限部材６の位置は、現像剤の条件、現像装置１の条件、想定すべき高温多湿条件、攪拌部材３の回転半径Ｌ等によって異なる。
【００４８】
制限部材６の上端部６Ｂと攪拌部材３の回転軸２０との鉛直方向距離Ｖは、傾斜面４の上部に堆積した現像剤が制限部材６の上端部６Ｂを超えて回転領域２８側に崩れることを抑制せしめるべく、定めることが好ましい。これを満たす制限部材６の位置は、現像剤の条件、現像装置１の条件、想定すべき高温多湿条件、攪拌部材３の回転半径Ｌ等によって異なる。
【００４９】
図１４は、発明者らが実験した現像装置の場合の一例として、制限部材６の下端部６Ａの存在可能範囲１５及び制限部材６の上端部６Ｂの存在可能範囲１６を示す。図１４には、攪拌部材３の回転半径Ｌが異なる３通りの現像装置の場合の例を示した。図１４（ａ）から（ｃ）の順に、回転半径Ｌが大きくなっている。
【００５０】
発明者らの実験例では、制限部材６の下端部６Ａと傾斜面４との鉛直方向の距離Ｘを、攪拌部材３の回転領域２８への弾性部材５の突出長さＷの３倍以上に設定したところ、制限部材６が弾性部材５の振動を妨げなかった。また、その設定において、弾性部材５が跳ね上げられた状態においてスムーズな現像剤の流れが確保できた。
【００５１】
発明者らの実験例では、制限部材６の下端部６Ａと攪拌部材３の回転軸２０との鉛直方向の距離Ｙを、攪拌部材３の回転半径Ｌの０．５倍以下に設定した。そして、傾斜面４から回転領域２８への現像剤の流入量が、攪拌部材３による攪拌動作を妨げない量に好適に制限されることを確認した。すなわち、この例では、制限部材６の下端部６Ａと攪拌部材３の回転軸２０との鉛直方向の距離Ｙは、攪拌部材３の回転半径Ｌによって異なり、回転半径Ｌが大きいほど距離Ｙは大きくなる。
【００５２】
発明者らの実験例では、制限部材６の下端部６Ａと傾斜面４の下端部４Ｂとの水平方向の距離Ｚを、攪拌部材３の回転半径Ｌ以下に設定したところ、制限部材６より回転領域２８側の領域Ａにおいて現像剤の堆積が生じなかった。すなわち、この例では、制限部材６の下端部６Ａと傾斜面４の下端部４Ｂとの水平方向の距離Ｚは、攪拌部材３の回転半径Ｌによって異なり、回転半径Ｌが大きいほど距離Ｚは大きくなる。
【００５３】
発明者らの実験例では、制限部材６の上端部６Ｂと攪拌部材３の回転軸２０との鉛直方向の距離Ｖを、攪拌部材３の回転半径Ｌ以上に設定したところ、傾斜面４の上部に堆積した現像剤が回転領域２８側に崩れることを抑制できた。すなわち、この例では、制限部材６の上端部６Ｂと攪拌部材３の回転軸２０との鉛直方向の距離Ｖは、攪拌部材３の回転半径Ｌによって異なり、回転半径Ｌが大きいほど大きくなる。
【００５４】
図１４（ｂ）において、制限部材６１は、Ｘ＝４Ｗ、Ｙ＝０．２５Ｌ、Ｚ＝０．２５Ｌ、Ｖ＝１．５Ｌ、θ＝７０°のような配置構成とした制限部材の例を示す。これは、制限部材６を回転領域２８に非接触の範囲でできるだけ近付けるようにした実施例１の構成に対応する一例である。また、図１３（ｂ）において、制限部材６２は、Ｘ＝３．５Ｗ、Ｙ＝０．３Ｌ、Ｚ＝０．７５Ｌ、Ｖ＝１．２Ｌ、θ＝７０°のような配置構成とした制限部材の例を示す。これは、制限部材６と回転領域２８との間に、現像剤が堆積しない程度の空間を開けて制限部材６を配置した実施例２の構成に対応する一例である。なお、いずれの例においても、実施例１及び２と同様、安息角５０°の現像剤を用い、傾斜面４の傾斜角度ψ＝４０°とした。
【００５５】
図１４に示す制限部材の配置範囲はあくまで一例であって、本発明の制限部材の配置は、実施例１及び２で説明した制限部材に対する要請を満たすように、適用する現像装置、現像剤、弾性部材、傾斜面等の構造、物性、使用環境等の諸条件に応じて設計される。また、現像剤の安息角αは各実施例で例示した５０°に限られない。傾斜面４の傾斜角度ψは、弾性部材５の振動により傾斜面４上の現像剤を滑り落とすことができる角度であれば、安息角αより小さい角度とすることもできる。このことが現像剤容器２７の大容量化を容易にする。
【符号の説明】
【００５６】
１：現像装置、２：現像剤担持体、３：攪拌部材、４：傾斜面、５：弾性部材、６：制限部材、８：凹部、９：傾斜面、２０：中心軸、２１：攪拌翼、２７：現像剤容器、２８：攪拌部材の回転領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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