(57)【要約】【課題】連続して記録媒体に画像を記録するときに、画像記録のスループットを向上させつつ、ユーザが排出された記録媒体の処理を容易に行うことができるようにする。【解決手段】複数の印刷指令の実行順序を示す印刷指令パターンが生成される（Ｓ３０３）。印刷指令パターンに係る実行順序のそれぞれについて、各印刷指令に係る複数の画像の印刷順序を示す複数の印刷排出パターンが生成される（Ｓ３０４）。各印刷排出パターンについて印刷実行時間が予測され（Ｓ３０５）、最も短い印刷実行時間に関する印刷排出パターンを、印刷を行うときの印刷排出パターンに決定する（Ｓ３０６）。決定された印刷排出パターンの指令実行順序で複数の印刷指令が実行されつつ印刷排出パターンの印刷順序で各印刷指令の複数の画像が用紙に印刷されると共に、各印刷指令に関する用紙が排出順序で排出トレイに排出される。【選択図】図５
2011073324.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に画像を記録する記録ヘッドと、
記録媒体を保持する複数の保持部と、
前記記録ヘッドによって画像が記録された記録媒体を前記複数の保持部のいずれかに供給する分配機構と、
前記保持部に保持された記録媒体の排出先となる排出部と、
前記複数の保持部のいずれかに保持された各記録媒体を前記排出部に排出する排出機構と、
複数の記録媒体に記録される画像に係る画像データ、及び、各画像が記録された記録媒体が前記排出部に排出される順序である排出順序を含む記録指令を受信する受信手段と、
前記受信手段が受信した複数の前記記録指令を記憶する指令記憶手段と、
画像の記録された各記録媒体が記録媒体を保持していない前記保持部に供給されるように前記分配機構を制御する供給制御手段と、
前記記録指令に係る前記排出順序の順で前記複数の記録媒体が前記排出部に排出されるよう前記排出機構を制御する排出機構制御手段と、
前記画像データから前記保持部における記録媒体の保持時間に関係する値である保持時間関係値を算出する保持時間関係値算出手段と、
保持時間関係値算出手段が算出した前記保持時間関係値を記憶する保持時間関係値記憶手段と、
前記記録指令及び前記保持時間関係値に基づいて、前記受信手段が複数の前記記録指令を受信した順序、及び、前記受信手段における前記複数の記録指令の受信順序とは異なる複数の記録指令に係る一又は複数の順序のそれぞれについて、少なくとも最初に画像が記録された記録媒体が前記保持部に供給されてから前記複数の記録指令に関する全ての記録媒体が前記排紙部に排出されるまでの時間を含む記録指令実行時間を予測する記録指令実行時間予測手段と、
前記記録指令実行時間予測手段により予測された複数の前記記録指令実行時間が、前記受信手段によって前記記録指令が受信された順序に係る前記記録指令実行時間より短い前記記録指令実行時間を含んでいる場合には、当該記録指令実行時間のいずれかに対応する順序を、それ以外の場合には、前記受信手段によって前記記録指令が受信された順序を、前記複数の記録指令に係る記録媒体に画像の記録を行うときの順序である指令実行順序に決定する指令実行順序決定手段と、
前記指令実行順序決定手段によって決定された前記指令実行順序で各記録指令に係る記録媒体への画像の記録が開始されるように、前記記録ヘッドを制御する記録制御手段とを備えていることを特徴とする記録装置。
【請求項２】
前記記録指令実行時間予測手段は、前記受信順序、及び、前記受信順序とは異なる複数の記録指令に係る一又は複数の順序のそれぞれについて、各記録指令に関して前記排出順序と同じ記録順序及び前記排出順序と異なる一又は複数の記録順序で前記複数の画像を記録媒体に記録するときの前記記録指令実行時間を予測し、
前記指令実行順序決定手段が、前記記録指令実行時間予測手段が予測した前記記録指令実行時間のうち、最も短い前記記録指令実行時間に対応する前記複数の記録指令に係る順序を前記指令実行順序に決定し、
前記記録制御手段が、前記指令実行順序決定手段によって決定された前記指令実行順序、及び、前記最も短い前記記録指令実行時間に対応する記録順序で各記録指令に係る前記複数の記録媒体に前記複数の画像が記録されるように、前記記録ヘッドを制御することを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
【請求項３】
前記排出部を複数有し、かつ、前記排出機構は前記複数の保持部のいずれかに保持された記録媒体を前記複数の排出部のいずれかに排出する第２分配機構を含んでおり、
前記複数の記録指令に関する画像が記録された記録媒体が、前記記録指令毎に前記複数の保持部に排出されるよう前記排出機構を制御することを特徴とする請求項１又は２に記載の記録装置。
【請求項４】
前記指令実行順序決定手段が、決定した前記指令実行順序を前記記録指令の送信元に送信することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴を吐出することによって記録媒体に画像を記録する記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタにおいては、インク滴が吐出されることによって画像が印刷された用紙を乾燥させた後、排紙トレイ等に排出する。印刷の高速化が図られることによって、印刷時間より乾燥時間が長くなり、先に印刷が完了した用紙が乾燥するまで、次の用紙の印刷を行うことができなくなることがあり、インクジェットプリンタへの印刷要求から印刷要求に係る画像が印刷された用紙の排出完了までの実行時間であるスループットが低下しやすい。この点、連続して印刷を行う各用紙について乾燥時間を予測し、乾燥時間が長い順に印刷を行いつつ複数の排紙先に順番に排紙する技術が知られている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−２９６７０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述した技術では、ユーザが希望する順序とは異なる順序で用紙が排出されることがあるため、ユーザは排出された用紙の順序を確認すると共に希望する順序に並び替えをしなければならず煩雑である。
【０００５】
本発明の目的は、連続して記録媒体に画像を記録するときに、画像記録のスループットを向上させつつ、ユーザが排出された記録媒体の処理を容易に行うことができる記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の記録装置は、記録媒体に画像を記録する記録ヘッドと、記録媒体を保持する複数の保持部と、前記記録ヘッドによって画像が記録された記録媒体を前記複数の保持部のいずれかに供給する分配機構と、前記保持部に保持された記録媒体の排出先となる排出部と、前記複数の保持部のいずれかに保持された各記録媒体を前記排出部に排出する排出機構と、複数の記録媒体に記録される画像に係る画像データ、及び、各画像が記録された記録媒体が前記排出部に排出される順序である排出順序を含む記録指令を受信する受信手段と、前記受信手段が受信した複数の前記記録指令を記憶する指令記憶手段と、画像の記録された各記録媒体が記録媒体を保持していない前記保持部に供給されるように前記分配機構を制御する供給制御手段と、前記記録指令に係る前記排出順序の順で前記複数の記録媒体が前記排出部に排出されるよう前記排出機構を制御する排出機構制御手段と、前記画像データから前記保持部における記録媒体の保持時間に関係する値である保持時間関係値を算出する保持時間関係値算出手段と、保持時間関係値算出手段が算出した前記保持時間関係値を記憶する保持時間関係値記憶手段と、前記記録指令及び前記保持時間関係値に基づいて、前記受信手段が複数の前記記録指令を受信した順序、及び、前記受信手段における前記複数の記録指令の受信順序とは異なる複数の記録指令に係る一又は複数の順序のそれぞれについて、少なくとも最初に画像が記録された記録媒体が前記保持部に供給されてから前記複数の記録指令に関する全ての記録媒体が前記排紙部に排出されるまでの時間を含む記録指令実行時間を予測する記録指令実行時間予測手段と、前記記録指令実行時間予測手段により予測された複数の前記記録指令実行時間が、前記受信手段によって前記記録指令が受信された順序に係る前記記録指令実行時間より短い前記記録指令実行時間を含んでいる場合には、当該記録指令実行時間のいずれかに対応する順序を、それ以外の場合には、前記受信手段によって前記記録指令が受信された順序を、前記複数の記録指令に係る記録媒体に画像の記録を行うときの順序である指令実行順序に決定する指令実行順序決定手段と、前記指令実行順序決定手段によって決定された前記指令実行順序で各記録指令に係る記録媒体への画像の記録が開始されるように、前記記録ヘッドを制御する記録制御手段とを備えている。
【０００７】
本発明によると、各記録指令においては排出順序を維持しつつ、記録指令実行時間の短い指令実行順序で記録指令に係る画像の記録を行うことができるため、画像記録のスループットを向上させつつ、排出された記録媒体の処理をユーザが容易に行うことができる。
【０００８】
本発明においては、前記記録指令実行時間予測手段は、前記受信順序、及び、前記受信順序とは異なる複数の記録指令に係る一又は複数の順序のそれぞれについて、各記録指令に関して前記排出順序と同じ記録順序及び前記排出順序と異なる一又は複数の記録順序で前記複数の画像を記録媒体に記録するときの前記記録指令実行時間を予測し、前記指令実行順序決定手段が、前記記録指令実行時間予測手段が予測した前記記録指令実行時間のうち、最も短い前記記録指令実行時間に対応する前記複数の記録指令に係る順序を前記指令実行順序に決定し、前記記録制御手段が、前記指令実行順序決定手段によって決定された前記指令実行順序、及び、前記最も短い前記記録指令実行時間に対応する記録順序で各記録指令に係る前記複数の記録媒体に前記複数の画像が記録されるように、前記記録ヘッドを制御することが好ましい。これによると、記録順序が最適化されるため、スループットをさらに向上させることができる。
【０００９】
さらに、本発明においては、前記排出部を複数有し、かつ、前記排出機構は前記複数の保持部のいずれかに保持された記録媒体を前記複数の排出部のいずれかに排出する第２分配機構を含んでおり、前記複数の記録指令に関する画像が記録された記録媒体が、前記記録指令毎に前記複数の保持部に排出されるよう前記排出機構を制御することが好ましい。これによると、記録指令毎に排紙部が切り替えられるので、排出された記録媒体の処理をユーザが容易に行うことができる。
【００１０】
また、本発明においては、前記指令実行順序決定手段が、決定した前記指令実行順序を前記記録指令の送信元に送信することが好ましい。これによると、排出部における記録媒体の記録指令単位の配列順をユーザに認識させることができる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によると、各記録指令においては排出順序を維持しつつ、記録指令実行時間の短い指令実行順序で記録指令に係る画像の記録を行うことができるため、画像記録のスループットを向上させつつ、排出された記録媒体の処理をユーザが容易に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の実施形態によるインクジェットプリンタの概略側面図である。
【図２】図１に示す制御装置の機能ブロック図である。
【図３】図２に示すデータ処理部のフローチャートである。
【図４】図２に示すエンジン制御部のフローチャートである。
【図５】図４に示す印刷データ受信処理のフローチャートである。
【図６】図４に示す印刷処理のフローチャートである。
【図７】図４に示す排出処理のフローチャートである。
【図８】（ａ）印刷指令の実行順序及び印刷順序の最適化を行わない場合の従来の印刷順序と印刷テーブルとを関連付けた図である。（ｂ）図８（ａ）の内容に従って印刷を行ったときの印刷実行時間を示すタイムチャートである。
【図９】（ａ）図４に示す印刷排出パターン生成部が、印刷指令の実行順序の最適化のみを行った場合の印刷順序と印刷テーブルとを関連付けた図である。（ｂ）図９（ａ）の内容に従って印刷を行ったときの印刷実行時間を示すタイムチャートである。
【図１０】（ａ）図４に示す印刷排出パターン生成部が、印刷指令の実行順序及び印刷順序の最適化を行った場合の印刷順序と印刷テーブルとを関連付けた図である。（ｂ）図１０（ａ）の内容に従って印刷を行ったときの印刷実行時間を示すタイムチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の好適な実施形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１４】
図１に示すように、インクジェットプリンタ１０１は、搬送ユニット２０と、搬送ユニット２０によって搬送された用紙Ｐに、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインク滴をそれぞれ吐出する４つのインクジェットヘッド１と、ガイド３１と、ニップローラ３２、３３と、分配機構３４と、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄと、排出機構４３と、４つの排出トレイ５５ａ〜５５ｄと、制御装置１６とを有している。なお、本実施形態において、副走査方向とは搬送ユニット２０で用紙Ｐを搬送するときの搬送方向と平行な方向であり、主走査方向とは副走査方向に直交する方向であって水平面に沿った方向である。
【００１５】
搬送ユニット２０は、２つのベルトローラ６、７と、両ローラ６、７間に架け渡されるように巻回されたエンドレスの搬送ベルト８と、搬送ベルト８のループ内において４つのインクジェットヘッド１と対向するように配置されたプラテン１９とを有している。ベルトローラ６は、駆動ローラであって、図示しない搬送モータから駆動力が与えられることで回転する。ベルトローラ７は、従動ローラであって、ベルトローラ６の回転により搬送ベルト８が走行するのに伴って回転する。搬送ベルト８の外周面に載置された用紙Ｐは、図１右方へと搬送される。
【００１６】
４つのインクジェットヘッド１は、それぞれ主走査方向に沿って延在し、副走査方向には互いに平行に配置されている。すなわち、インクジェットプリンタ１０１は、主走査方向にインク滴が吐出される複数の吐出口が配列されたライン式のカラーインクジェットプリンタである。各インクジェットヘッド１の下面は、インク滴が吐出される複数の吐出口が配列された吐出面となっている。吐出は主走査方向に長尺な平面となっている。また、用紙Ｐの全体に画像を形成できるよう、吐出口は用紙Ｐにおける主走査方向の長さ以上の範囲で吐出面の主走査方向に沿って配列されている。
【００１７】
プラテン１９は、搬送ベルト８の上側ループの内周面と接触するように配置されており、搬送ベルト８の内周側からこれを支持している。これにより、搬送ベルト８の上側ループの外周面とインクジェットヘッド１の吐出面とが対向しつつ平行になり、且つ、画像形成に適した所定間隔の隙間が形成されている。搬送ベルト８によって搬送されてきた用紙Ｐが４つのインクジェットヘッド１のすぐ下方を通過する際に、各インクジェットヘッド１から用紙Ｐの上面に向けて各色のインク滴が順に吐出され、用紙Ｐ上に所望のカラー画像が形成される。画像が形成された用紙Ｐは、搬送ユニット２０によってさらに図１右方に搬送され、ガイド３１に到達する。
【００１８】
ガイド３１は、搬送ユニット２０によって搬送されている画像が形成された用紙Ｐを、分配機構３４に案内する。ニップローラ３２、３３は、ガイド３１に案内されている用紙Ｐを挟持しつつ駆動することによって、当該用紙Ｐに搬送力を与えている。
【００１９】
分配機構３４は、ガイド３１によって案内された画像が形成された用紙Ｐを、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのいずれかに選択的に供給する。
【００２０】
乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄは、画像が形成された用紙Ｐを乾燥させるため当該用紙Ｐを保持する。分配機構３４によって分配された用紙Ｐは、供給先の乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに対応するニップローラ４２ａ〜４２ｄによって図１左方に搬送され、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに到達する。乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄは、用紙Ｐが載置される保持領域を有している。用紙Ｐはこの保持領域に静電吸着によって印刷面を下側の開放空間に向けて保持される。これにより、用紙Ｐが乾燥するときに湾曲するのを防止する。インクジェットプリンタ１０１内においては、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの保持領域上を空気が流動して、保持領域上に保持された用紙Ｐの乾燥が促進されるように、各機構部が配置されている。また、場合によっては乾燥用のヒータ等が設置される。
【００２１】
排出機構４３は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに対応する４つのニップローラ４３ａ〜４３ｄ及び選択機構４５を有している。排出機構４３は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄと、用紙Ｐを排出トレイ５５ａ〜５５ｄにそれぞれ案内するガイド５１ａ〜５１ｄのいずれかと接続されるように選択機構４５を動作させつつ、ニップローラ４３ａ〜４３ｄを選択的に駆動することによって、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのいずれかに保持された用紙Ｐを、排出トレイ５５ａ〜５５ｄのいずれかに排出する。４つの排出トレイ５５ａ〜５５ｄは、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの図１左方において、図１上下方向に配列されている。なお、各排出トレイ５５ａ〜５５ｄにおいては、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄから排出された順に用紙Ｐが積層される。
【００２２】
次に、図２を参照しつつ、制御装置１６について説明する。制御装置１６は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びこれらプログラムに使用されるデータを書き替え可能に記憶するＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory）と、プログラム実行時にデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）とを含んでいる。制御装置１６を構成する各機能部は、これらハードウェアとＥＥＰＲＯＭ内のソフトウェアとが協働して構築されている。図２に示すように、制御装置１６は、データ処理部６１と、エンジン制御部６２とを有している。
【００２３】
データ処理部６１は、インクジェットプリンタ１０１とデータ通信可能に接続された上位のコンピュータから送信された印刷データを受信すると共に処理する。エンジン制御部６２は、データ処理部６１によって処理された印刷データに基づいて印刷が実行されるように、インクジェットプリンタ１０１の動作を制御する。
【００２４】
データ処理部６１は、受信処理部７０と、印刷指令記憶部７１と、乾燥時間算出部７２と、印刷情報生成部７３とを有している。受信処理部７０は、上位のコンピュータから印刷データを受信する毎に、受信した印刷データから、１又は複数の用紙Ｐについて、各用紙Ｐに印刷される画像に係る画像データと、各画像が印刷された用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出される順序である排出順序とを含む印刷指令を抽出する。受信処理部７０は、抽出した各印刷指令に係る画像データ（例えば、２５６階調の階調データ）をインクジェットプリンタ１０１の仕様に合わせて多値化する。本実施形態においては、インクジェットプリンタ１０１が大滴、中滴、小滴、０の４階調で画像を印刷するため、画像データは４値化される。
【００２５】
印刷指令記憶部７１は、受信処理部７０によって抽出された複数の印刷指令を全て記憶する。
【００２６】
乾燥時間算出部７２は、印刷指令記憶部７１に記憶された各印刷指令に含まれる画像データから、当該画像データに係る画像が印刷された用紙Ｐが、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄにおいて乾燥するのに要する時間である乾燥時間（乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが用紙Ｐを保持する保持時間）を算出する。乾燥時間は、例えば、用紙Ｐに印刷される画像を形成する単位面積当りのドット密度から算出される。乾燥時間は、ドット密度が高くなるに伴って長くなる。用紙Ｐの一部にでもドット密度が高い領域があると乾燥に必要な時間は長くなる。この乾燥時間は本発明の保持時間関係値の１つであり、他にはドット密度の分布により保持部でカール矯正を行う時間などが保持時間関係値に該当する。保持時間関係値は乾燥時間算出部７２で算出可能に構成されている。
【００２７】
印刷情報生成部７３は、印刷指令記憶部７１に記憶された各印刷指令に基づいて、各印刷指令に係る画像の印刷情報を生成する。印刷情報には、画像のモノクロ／カラー種別及び画素数、印刷された用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出される排出順序を示す排出番号、乾燥時間算出部７２によって算出された乾燥時間、及び、当該印刷情報を特定する印刷テーブルＩＤが含まれている。印刷指令に関する全ての画像の印刷情報が生成されると、印刷指令単位で当該印刷指令に係る各印刷情報がエンジン制御部６２に送信される。
【００２８】
エンジン制御部６２は、印刷テーブル記憶部７４と、印刷排出パターン生成部７５と、印刷時間予測部７６と、印刷排出パターン決定部７７と、印刷制御部７８と、供給制御部７９と、排出制御部８０とを有している。印刷テーブル記憶部７４は、印刷情報生成部７３から送信された印刷情報を受信したときに、受信した各印刷情報を印刷指令毎に印刷テーブルとして記憶する。したがって、印刷テーブル記憶部７４には、印刷指令記憶部７１に記憶された印刷指令と同じ数の印刷テーブルが記憶される。なお、印刷指令が、本発明における記録指令に対応している。
【００２９】
印刷排出パターン生成部７５は、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルの内容に基づいて、印刷指令記憶部７１に記憶された複数の印刷指令の実行順序及び各印刷指令に係る複数の画像の印刷順序を示す複数の印刷排出パターンを生成する。具体的には、印刷排出パターン生成部７５は、まず、実行される複数の印刷指令の順序の全ての組み合わせを、印刷指令パターンとして生成する。したがって、印刷排出パターン生成部７５が生成する印刷指令パターンには、複数の印刷指令の実行順序として、受信処理部７０が複数の印刷指令（印刷データ）を受信した順序、及び、受信処理部７０における複数の印刷指令の受信順序とは異なる複数の印刷指令に係る一又は複数の順序が含まれる。
【００３０】
次に、印刷排出パターン生成部７５は、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルに基づいて、先に生成した印刷指令パターンに含まれる、実行される複数の印刷指令に係る複数の順序のそれぞれについて、当該印刷指令に含まれる複数の画像の印刷順序を決定することによって複数の印刷排出パターンを生成する。この印刷順序には、印刷が実行される印刷指令の順序で配列された各印刷指令の排出順序と同じ印刷順序、及び、それ以外の全ての装置構成から許容される組み合わせの印刷順序が含まれている。なお、印刷順序は、ランダムに決定されてもよいし、乾燥時間が所定値を超える画像のみが優先的に印刷されるように生成されてもよい。
【００３１】
印刷時間予測部７６は、印刷排出パターン生成部７５が生成した複数の印刷排出パターンのそれぞれについて、複数の印刷指令の全ての画像が当該印刷排出パターンに係る実行順序及び印刷順序で印刷されると共に、当該印刷排出パターンに係る実行される複数の印刷指令の順序で、且つ、各印刷指令については用紙Ｐが排出順序で排出トレイに排出されるときの、最初に画像が印刷された用紙Ｐがいずれかの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給されたときから、全ての印刷指令に関する画像が印刷された用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出されるまでの時間である印刷実行時間を予測する。なお、印刷実行時間の開始時刻は、最初に用紙Ｐに対する印刷が開始されたときや最初に印刷される用紙Ｐが給紙トレイから給紙されたときであってもよい。
【００３２】
印刷排出パターン決定部７７は、印刷時間予測部７６が予測した複数の印刷実行時間のうち、最も短い印刷実行時間に対応する印刷排出パターンを、実際に印刷を行うときの印刷排出パターンに決定する。また、決定した印刷排出パターンに係る複数の印刷指令の実行順序を指令実行順序に決定すると共に、決定した指令実行順序を上位のコンピュータに送信する。
【００３３】
印刷制御部７８は、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブル及び印刷排出パターン決定部７７によって決定された印刷排出パターンの印刷順序に基づいて、各印刷テーブルに係る印刷情報の画像が用紙Ｐに順に印刷されるように、搬送ユニット２０及びインクジェットヘッド１を制御する。なお、印刷制御部７８は、全ての乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが用紙Ｐを保持している場合には、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄが保持している用紙Ｐのいずれかが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出されるまで、次の用紙Ｐに対する印刷を一時停止させる。
【００３４】
供給制御部７９は、画像が印刷された用紙Ｐが、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのうち、用紙Ｐを保持していない乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給されるように、分配機構３４を制御する。このとき、供給制御部７９は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄの順に、優先的に用紙Ｐを供給させる。
【００３５】
排出制御部８０は、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されている用紙Ｐが、印刷排出パターン決定部７７によって決定された印刷排出パターンに係る指令実行順序で、且つ、各印刷指令については対応する印刷テーブルの排出番号（排出順序）に従って排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出されるように排出機構４３を制御する。この際、各印刷指令に係る画像が印刷された用紙Ｐ毎に排出トレイ５５ａ〜５５ｄを切り替えるように排出機構４３を制御してもよい。
【００３６】
以下、図３〜図７を参照しつつ、インクジェットプリンタ１０１の動作について詳細に説明する。図３に示すように、上位のコンピュータから複数の印刷指令を含む印刷データが送信されると、制御装置１６に係るデータ処理部６１の受信処理部７０が、当該印刷データを受信する（ステップＳ１０１：以下Ｓ１０１と称す、他のステップも同様）。受信処理部７０が印刷データを受信すると、受信処理部７０が、受信した印刷データに対するデータ処理を行って、４値化された画像データ及び排出順序を含む複数の印刷指令を抽出する（Ｓ１０２）。受信処理部７０が抽出した複数の印刷指令は、印刷指令記憶部７１に記憶される（Ｓ１０３）。
【００３７】
印刷指令記憶部７１に新たな印刷指令が記憶されると、乾燥時間算出部７２が、当該印刷指令に含まれる画像データから当該画像データに係る画像に関する乾燥時間を算出する（Ｓ１０４）。そして、印刷情報生成部７３が、当該印刷指令に関する各画像についての印刷情報を生成するとともに（Ｓ１０５）、エンジン制御部６２に送信する（Ｓ１０６）。
【００３８】
図４に示すように、エンジン制御部６２は、印刷データ受信処理（Ｓ２０１）、印刷処理（Ｓ２０２）及び排出処理（Ｓ２０３）を順に繰り返す。以下、印刷データ受信処理、印刷処理、排出処理について順に説明する。図５に示すように、印刷データ受信処理が開始されると、エンジン制御部６２が、印刷情報生成部７３から送信された複数の印刷指令を含む印刷情報を受信済みか否かを判定する（Ｓ３０１）。エンジン制御部６２は、印刷情報を受信済みでなければ（Ｓ３０１：ＮＯ）、上位のコンピュータから印刷データが送信されていないと判断し、印刷データ受信処理を終了する。
【００３９】
エンジン制御部６２は、印刷情報を受信済みであれば（Ｓ３０１：ＹＥＳ）、受信した印刷情報を印刷テーブル記憶部７４に複数の印刷指令に係る印刷テーブルとして記憶する（Ｓ３０２：図８〜図１０参照）。そして、印刷排出パターン生成部７５が、印刷が開始される印刷指令の順序の全ての組み合わせを、印刷指令パターンとして生成する（Ｓ３０３）。続いて、印刷排出パターン生成部７５が、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルに基づいて、先に生成した印刷指令パターンに含まれる、複数の印刷指令の実行順序のそれぞれについて、印刷指令記憶部７１に記憶された全ての印刷指令に係る複数の画像の印刷順序を決定することによって複数の印刷排出パターンを生成する（Ｓ３０４）。そして、印刷時間予測部７６が、印刷排出パターン生成部７５が生成した複数の印刷排出パターンに従って各画像を用紙Ｐに印刷するときのそれぞれについて、印刷実行時間を予測する（Ｓ３０５）。さらに、印刷排出パターン決定部７７が、印刷時間予測部７６が予測した複数の印刷順序における印刷実行時間のうち、最も短い印刷実行時間に対応する印刷排出パターンを、実際に印刷を行うときの印刷排出パターンに決定すると共に（Ｓ３０６）、決定した印刷排出パターンに係る複数の印刷指令の実行順序を指令実行順序として上位のコンピュータに送信する（Ｓ３０７）。以上で、印刷データ受信処理を終了する。
【００４０】
図６に示すように、印刷処理が開始されると、印刷テーブル記憶部７４に印刷テーブルが記憶されているか否かを判定する（Ｓ４０１）。印刷テーブル記憶部７４に印刷テーブルが記憶されていなければ（Ｓ４０１：ＮＯ）、上位のコンピュータから印刷データが送信されていないと判断し、印刷処理を終了する。
【００４１】
印刷テーブル記憶部７４に印刷テーブルが記憶されていれば（Ｓ４０１：ＹＥＳ）、印刷制御部７８が、印刷テーブル記憶部７４に記憶された印刷テーブルから、印刷排出パターン決定部７７が決定した印刷排出パターンの印刷順序に従って印刷を行う印刷情報の印刷テーブルＩＤを特定し、特定した印刷テーブルＩＤに対応する画像データをインクジェットヘッド１に転送する（Ｓ４０２）。さらに、印刷制御部７８が、当該画像データに係る画像が用紙Ｐに印刷されるように、搬送ユニット２０及びインクジェットヘッド１を制御する（Ｓ４０３）。そして、画像が印刷された用紙Ｐが、４つの乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのうち、用紙Ｐを保持していない乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給されるように、供給制御部７９が分配機構３４を制御する（Ｓ４０４）。以上で、印刷処理を終了する。
【００４２】
図７に示すように、排出処理が開始されると、排出制御部８０が、印刷排出パターン決定部７７が決定した印刷排出パターンに従って次に排出すべき用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄのいずれかに保持されているか否かを判定する（Ｓ５０１）。排出制御部８０は、当該用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されていないと判断すれば（Ｓ５０１：ＮＯ）、排出処理を終了する。
【００４３】
排出制御部８０は、当該用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されていると判断すれば（Ｓ５０１：ＹＥＳ）、当該用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持されてからの時間が対応する乾燥時間を経過しているか否かを判定する（Ｓ５０２）。乾燥時間を経過していなければ（Ｓ５０２：ＮＯ）、排出処理を終了する。
【００４４】
乾燥時間を経過していれば（Ｓ５０２：ＹＥＳ）、排出制御部８０が、当該用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄから排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出されるように排出機構４３を制御する（Ｓ５０３）。そして、エンジン制御部６２が、排出が完了した当該用紙Ｐに対応する印刷テーブルＩＤに関する印刷情報を印刷テーブルから削除する（Ｓ５０４）。以上で、排出処理が完了する。なお、この際、印刷テーブル（各印刷指令）毎に排出トレイ５５ａ〜５５ｄを切り替えるように排出機構４３を制御してもよい。
【００４５】
このように、印刷データ受信処理、印刷処理及び排出処理が繰り返されることによって、指令実行順序で各印刷指令に係る印刷テーブルの全ての印刷情報に関する画像が印刷された用紙Ｐが順に排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出され、印刷が完了する。このとき、用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出される毎に対応する印刷情報が削除されるため、印刷が完了したとき、印刷テーブルの内容が全てクリアされる。
【００４６】
図８〜図１０を参照しつつ、上述の制御結果を具体例と共に説明する。なお、以下の説明においては、インクジェットプリンタ１０１が、図８（ａ）に示すような２つの印刷指令（印刷指令１及び印刷指令２：番号は受信順序に対応している）を含む印刷データを受信した場合について説明する。また、図８（ｂ）、図９（ｂ）、図１０（ｂ）においては、画像が印刷された用紙Ｐを印刷指令番号と排出番号とで示している。例えば、印刷指令１の排出番号４に関する画像が印刷された用紙Ｐを、１−４と示している。また、画像の印刷された用紙Ｐが乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに供給されるのに要する時間を１秒、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄに保持された用紙Ｐが排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出されるのに要する時間を１秒とする。
【００４７】
図８に示すように、印刷指令１、２の実行順序を、受信順序である印刷指令１→印刷指令２とし、印刷順序の最適化を行わず、各印刷指令１、２について排出番号に沿った印刷順序で印刷を行った従来の場合には、乾燥ステージ〜排出トレイ間で必要となる印刷指令実行時間が１６秒となる。一方、図９に示すように、印刷指令１、２の実行順序の最適化を行った結果、印刷指令２→印刷指令１の順序で印刷を行った場合には、印刷順序の最適化を行っていなくても、乾燥ステージ〜排出トレイ間で必要となる印刷実行時間が１４秒となり、印刷実行時間が従来よりも２秒短縮される。
【００４８】
図１０に示すように、印刷指令の実行順序の最適化及び印刷順序の最適化を行った結果、印刷指令２→印刷指令１の順序で、且つ、印刷指令２については排出番号１→排出番号２→排出番号４→排出番号３の順序で印刷を行った場合には、乾燥ステージ〜排出トレイ間で必要となる印刷実行時間が１３秒となり、印刷実行時間が従来よりも３秒短縮される。このように、印刷指令の実行順序のみを最適化することでスループット向上の効果を得ることができ、さらに、印刷指令の実行順序及び印刷順序の最適化を行うことによって、さらなるスループット向上の効果を得ることができる。
【００４９】
以上のように、本実施形態のインクジェットプリンタ１０１によると、用紙Ｐの排出トレイ５５ａ〜５５ｄへの排出時においては、各印刷指令について排出順序が維持されつつ、印刷指令実行時間が最も短い指令実行順序で各印刷指令に係る画像の印刷が開始されるため、画像印刷のスループットを向上させつつ、排出された用紙Ｐの処理をユーザが容易に行うことができる。
【００５０】
また、印刷排出パターン生成部７５が、印刷指令記憶部７１に記憶された複数の印刷指令の実行順序、及び、各印刷指令に係る複数の画像の印刷順序を示す複数の印刷排出パターンを生成し、印刷排出パターン決定部７７が、印刷排出パターン生成部７５が生成した複数の印刷排出パターンのうち、最も短い印刷実行時間に対応する印刷排出パターンを、実際に印刷を行うときの印刷排出パターンに決定する。これにより、複数の印刷指令の実行順序のみならず各印刷指令に係る複数の画像の印刷順序まで最適化された印刷排出パターンに基づいて印刷が行われ、画像印刷のスループットがさらに向上する。
【００５１】
このとき、複数の印刷指令に係る、実行順序及び排出トレイ５５ａ〜５５ｄに排出される順序が、共に指令実行順序となっているため、データ処理が容易になる。
【００５２】
また、印刷指令毎に排出トレイ５５ａ〜５５ｄが切り替えることによって、排出された用紙Ｐの処理をユーザが容易に行うことができる。
【００５３】
さらに、印刷排出パターン決定部７７が、指令実行順序を上位のコンピュータに送信するため、上位のコンピュータが受信した指令実行順序の内容をユーザに対して表示することによって、排出トレイ５５ａ〜５５ｄにおける用紙Ｐの印刷指令単位の配列順を認識させることができる。これにより、ユーザのソート作業が容易になる。
【００５４】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。上述の実施形態では、印刷排出パターン生成部７５が、印刷順序の組み合わせを考慮した印刷排出パターンを生成する構成であるが、印刷排出パターン生成部が、排出順序と同じ印刷順序に関する印刷排出パターンのみを生成する構成であってもよい。この場合、印刷が開始される印刷指令の順序の組み合わせのみで指令実行順序を決定することになるため、データ処理が容易になる。
【００５５】
また、上述の実施形態においては、印刷時間予測部７６が予測した複数の印刷実行時間のうち、最も短い印刷実行時間に対応する印刷排出パターンが、実際に印刷を行うときの印刷排出パターンに決定される構成であるが、指令実行順序を受信順序とし、各印刷指令に関して排出順序と同じ順序で各画像の印刷を行うときの印刷実行時間より短ければ、いずれの印刷排出パターンを実際に印刷を行うときの印刷排出パターンに決定されてもよい。
【００５６】
また、複数の印字指令に係るデータについては、必ずしも同時期に上位コンピュータから送信される全てのデータを含む必要はなく、一部のデータでもよい。少なくとも２つの印字指令および各印字指令を構成する複数の用紙Ｐに対応した画像データが含まれていれば本発明の効果を奏することは可能である。
【００５７】
さらに、上述の実施形態においては、印刷排出パターン決定部７７が、決定した印刷排出パターンに係る指令実行順序を上位のコンピュータに送信する構成であるが、送信しない構成であってもよい。また、上位のコンピュータに送信する情報に、印刷指令に係る画像が記録された用紙Ｐが、排出トレイ５５ａ〜５５ｄのいずれに排出されたかの情報が含まれていてもよい。これにより排出された用紙Ｐの処理をユーザが容易に行うことができる。
【００５８】
また、上述の実施形態においては、乾燥時間に基づいて印刷排出パターンに係る印刷順序を決定する構成であるが、乾燥時間に関連する他のパラメータに基づいて印刷順序を決定してもよい。例えば、画像データから用紙Ｐに吐出されるインクの総量や単位面積あたりの最大量を算出し、算出した値に基づいて印刷順序を決定してもよい。また、ドット密度の分布により保持部でカール矯正を行う時間などを考慮して乾燥時間を算出してもよい。
【００５９】
また、図１においては、スイッチバック機構等の両面印刷をするための構成を省略しているが、両面印刷においても本発明は適用可能である。また、排出トレイ５５ａ〜５５ｄにスイッチバック機構が付与されており、さらに、搬送ベルト７上に用紙Ｐを再給紙するよう構成して両面印刷に本発明を適用することも可能である。
【００６０】
さらに、上述の実施形態においては、乾燥ステージ４１ａ〜４１ｄを有するインクジェットプリンタ１０１に本発明を適用した例について説明したが、用紙Ｐが保持される他の機構、例えば、用紙Ｐが湾曲するのを防止するカール防止機構を有するインクジェットプリンタにも本発明は適用可能である。
【００６１】
本発明は、インク以外の液体を吐出する記録装置にも適用可能である。さらに、プリンタに限定されず、ファクシミリやコピー機などにも適用可能である。
【符号の説明】
【００６２】
１     インクジェットヘッド
１６   制御装置
３４   分配機構
４１ａ 乾燥ステージ
４３   排出機構
５５ａ〜５５ｄ  排出トレイ
６１   データ処理部
６２   エンジン制御部
７０   受信処理部
７１   印刷指令記憶部
７２   乾燥時間算出部
７３   印刷情報生成部
７４   印刷テーブル記憶部
７５   印刷排出パターン生成部
７６   印刷時間予測部
７７   印刷排出パターン決定部
７８   印刷制御部
７９   供給制御部
８０   排出制御部
１０１ インクジェットプリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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