(57)【要約】【課題】現像剤の供給を受けつつ過剰な現像剤を排出口から排出する方式を採用し、複数の現像器が一体的に回転移動しながら感光体の表面に形成された静電潜像を現像する現像装置において、現像剤中の色材の濃度を検知する手段を用いずに、現像装置に色材が過剰に供給されないような支援を行う。【解決手段】制御部１１は、パッチ画像の濃度差が補給判定閾値以上であると判断した場合には、補給スクリューＤ５の累積回転数と、搬送具Ｃ２の累積回転数とから、トナーを補給する処理を繰り返してもパッチ画像の濃度差が補給判定閾値未満とならない原因を特定する。【選択図】図６
2011069899.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
色材を収容し、色材を搬送する第１の搬送手段を備えた収容器と、当該第１の搬送手段の回転によって当該収容器から供給された色材を搬送する第２の搬送手段を備えた調整室と、当該第２の搬送手段の回転によって当該調整室から供給された色材に磁性体を加えて攪拌及び搬送しながら帯電させると共に、色材及び磁性体を排出する排出口を備えた現像室と、をそれぞれ有する複数の現像器が、一体的に回転移動しながら像保持体に形成された潜像をそれぞれの当該収容器に収容されている色材で現像し、当該像保持体に像を形成する現像手段と、
前記像保持体に形成された前記像を転写体に転写する転写手段と、
前記転写手段が転写した像の濃度を検知する検知手段と、
前記現像手段が形成する像の予め決められた濃度と前記検知手段が検知した像の濃度との差が閾値以上の場合には、当該現像手段が形成する像の予め決められた濃度と当該検知手段が検知した像の濃度との差が閾値以上となった原因を、前記第２の搬送手段の回転数と、前記第１の搬送手段の回転数とに基づいて特定する特定手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記特定手段は、
前記第２の搬送手段の回転数について、前記第１の搬送手段の搬送能力と前記収容器の容量とに応じて決められた第１の閾値と、当該第２の搬送手段の搬送能力と前記現像器の容量とに応じて決められた第２の閾値と記憶する記憶手段を備え、
前記第２の搬送手段の回転数が前記第２の閾値以上であり、更に、前記第１の搬送手段の回転数が前記第１の閾値未満である場合には、前記原因として、自装置に故障が発生していることを特定する
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記特定手段により故障が発生していると特定された場合には、前記現像室内の色材の量を低下させる処理を行う処理手段を有する
ことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記特定手段は、
前記第２の搬送手段の回転数について、前記第１の搬送手段の搬送能力と前記収容器の容量とに応じて決められた第１の閾値と、前記第２の搬送手段の搬送能力と前記現像器の容量とに応じて決められた第２の閾値と記憶する記憶手段を備え、
前記第２の搬送手段の回転数が前記第２の閾値以上であり、更に、前記第１の搬送手段の回転数が前記第１の閾値以上である場合には、前記原因として、前記収容器に収容された色材が不足していることを特定する
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記特定手段によって特定された原因を報知する報知手段を有する
ことを特徴とする請求項１〜４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
色材であるトナーと、磁性粉であるキャリアとを有する２成分現像剤を使用する現像装置においては、現像装置内で現像剤が長期にわたって攪拌されて劣化するのを防止するために、現像剤の供給を受けつつ過剰な現像剤を排出口から排出する方式（以降、トリクル方式と称する）を採るものがある。例えば、特許文献１には、トリクル方式を採用した２成分現像剤を使用する現像装置において、現像剤の補給と排出を高精度で制御する技術が開示されている。また、複数の現像器が一体的に回転移動しながら感光体の表面に形成された静電潜像を現像する現像装置（以降、ロータリー現像装置と称する）においては、現像剤が攪拌されつつ搬送される攪拌搬送空間内のトナーの濃度をセンサによって測定し、その結果に基づいてトナーの供給量を変化させている。例えば、特許文献２には、攪拌搬送空間の近傍に配置されたセンサが、透磁率を基にトナーの濃度を検知する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１０−０９０９９１号公報
【特許文献２】特開平０１−２５３７６９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、現像剤の供給を受けつつ過剰な現像剤を排出口から排出する方式を採用し、複数の現像器が一体的に回転移動しながら感光体の表面に形成された静電潜像を現像する現像装置において、現像剤中の色材の濃度を検知する手段を用いずに、現像装置に色材が過剰に供給されないような支援を行うことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に係る発明は、色材を収容し、色材を搬送する第１の搬送手段を備えた収容器と、当該第１の搬送手段の回転によって当該収容器から供給された色材を搬送する第２の搬送手段を備えた調整室と、当該第２の搬送手段の回転によって当該調整室から供給された色材に磁性体を加えて攪拌及び搬送しながら帯電させると共に、色材及び磁性体を排出する排出口を備えた現像室と、をそれぞれ有する複数の現像器が、一体的に回転移動しながら像保持体に形成された潜像をそれぞれの当該収容器に収容されている色材で現像し、当該像保持体に像を形成する現像手段と、前記像保持体に形成された前記像を転写体に転写する転写手段と、前記転写手段が転写した像の濃度を検知する検知手段と、前記現像手段が形成する像の予め決められた濃度と前記検知手段が検知した像の濃度との差が閾値以上の場合には、当該現像手段が形成する像の予め決められた濃度と当該検知手段が検知した像の濃度との差が閾値以上となった原因を、前記第２の搬送手段の回転数と、前記第１の搬送手段の回転数とに基づいて特定する特定手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置である。
【０００６】
請求項２に係る発明は、請求項１に記載の構成において、前記特定手段が、前記第２の搬送手段の回転数について、前記第１の搬送手段の搬送能力と前記収容器の容量とに応じて決められた第１の閾値と、当該第２の搬送手段の搬送能力と前記現像器の容量とに応じて決められた第２の閾値と記憶する記憶手段を備え、前記第２の搬送手段の回転数が前記第２の閾値以上であり、更に、前記第１の搬送手段の回転数が前期第１の閾値未満である場合には、前記原因として、自装置に故障が発生していることを特定する画像形成装置である。
【０００７】
請求項３に係る発明は、請求項２に記載の構成において、前記特定手段により故障が発生していると特定された場合には、前記現像室内の色材の量を低下させる処理を行う処理手段を有することを特徴とする画像形成装置である。
【０００８】
請求項４に係る発明は、請求項１に記載の構成において、前記特定手段が、前記第２の搬送手段の回転数について、前記第１の搬送手段の搬送能力と前記収容器の容量とに応じて決められた第１の閾値と、前記第２の搬送手段の搬送能力と前記現像器の容量とに応じて決められた第２の閾値と記憶する記憶手段を備え、前記第２の搬送手段の回転数が前記第２の閾値以上であり、更に、前記第１の搬送手段の回転数が前期第１の閾値以上である場合には、前記原因として、前記収容器に収容された色材が不足していることを特定することを特徴とする画像形成装置である。
【０００９】
請求項５に係る発明は、請求項１〜４に記載の構成において、前記特定手段によって特定された原因を報知する報知手段を有することを特徴とする請求項１〜４に記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１に係る発明によれば、トリクル方式を採用したロータリー現像装置が濃度調整を実施する際に、現像器が形成すべき像の濃度と画像濃度センサが測定した像の濃度との差が閾値以上となった原因を、補給スクリューＤ５の回転数と搬送具Ｃ２の回転数から特定することができる。
請求項２に係る発明によれば、現像器が形成すべき像の濃度と画像濃度センサが測定した像の濃度との差が閾値以上となった原因を、補給スクリューＤ５の回転数と搬送具Ｃ２の回転数から故障であると特定することができる。
請求項３に係る発明によれば、故障が発生していると判定された場合には、現像室内の色材の量を低下させる処理を試みることができる。
請求項４に係る発明によれば、現像器が形成すべき像の濃度と画像濃度センサが測定した像の濃度との差が閾値以上となった原因を、補給スクリューＤ５の回転数と搬送具Ｃ２の回転数から色材不足であると特定することができる。
請求項５に係る発明によれば、現像器が形成すべき像の濃度と画像濃度センサが測定した像の濃度との差が閾値以上となった原因を、補給スクリューＤ５の回転数と搬送具Ｃ２の回転数から特定した場合には、その旨を報知することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置１の構成を示すブロック図である。
【図２】同実施形態に係る画像形成部１６の構造を示す図である。
【図３】同実施形態に係る現像部１６４の構造を示す図である。
【図４】同実施形態に係る収容器Ｃと現像器Ｄの構造を示す図である。
【図５】同実施形態に係るプリントを指示された画像形成装置１の動作を説明するフローチャートである。
【図６】同実施形態に係る濃度補正時の画像形成装置１の動作を説明するフローチャートである。
【図７】同実施形態の変形例に係る故障箇所特定時の画像形成装置１の動作を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態について説明する。
【００１３】
（１）構成
図１は、画像形成装置１の構成を示すブロック図である。
画像形成装置１は、記録媒体の一例である記録用紙に色材の一例であるトナーを用いて画像を形成したり、記録用紙に形成された画像を読み込んだりするために、例えばプリントやスキャン、コピーなどの機能が集約された機器である。この画像形成装置１は、制御部１１、記憶部１２、操作部１３、表示部１４、画像読取部１５、及び画像形成部１６を備えている。
【００１４】
制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＲＯＭ（Read Only Memory）と、ＲＡＭ（Random Access Memory）とを備えており、ＣＰＵがＲＯＭや記憶部１２に記憶されているプログラムを実行することによって画像形成装置１の各部を制御する。記憶部１２は、ＨＤ（Hard Disk）などの不揮発性の補助記憶装置であり、各種のプログラムやデータを記憶する記憶手段の一例として機能する。操作部１３は、電源スイッチや複数のキーを備えており、利用者の操作を受け付けてその操作に応じた信号を制御部１１に供給する。表示部１４は、ＶＲＡＭ（Video RAM）、液晶ディスプレイ及び液晶駆動回路を備えており、制御部１１から供給される情報に基づいて、処理の進行状況や利用者に操作を案内する情報などを表示する報知手段の一例として機能する。画像読取部１５は、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）により構成される光学系部材を備えており、記録用紙に形成されている画像を光学系部材によって読み取り、読み取った画像を表す画像データを生成する。画像形成部１６は、感光体ドラム１６１と、帯電部１６２と、露光部１６３と、現像部１６４と、転写部１６５と、定着部１６６と、用紙供給部１６７と、画像濃度センサ１６８とを備えており、画像読取部１５によって生成された画像データや、図示せぬ通信部がホスト装置など外部から受け取った画像データに基づいた画像を記録用紙に形成する。
【００１５】
図２は、画像形成装置１の構造を示す図である。
用紙供給部１６７は、用紙供給源１６７ａと、この用紙供給源１６７ａから図中の点線によって示される搬送路Ｓを経由して記録用紙を搬送するための搬送手段を有している。用紙供給源１６７ａは、記録用紙を収容するための手段を備えている。搬送手段は、記録用紙を搬送するために搬送ロールやレジストロールを備えている。感光体ドラム１６１は、導電性のドラム基体と、このドラム基体の表面にＯＰＣ（Organic Photo Conductor：有機電子写真用感光体）を形成した光導電膜とを備えた筒状の部材である。この感光体ドラム１６１は、中間転写ベルトと接触した状態を保ちながら、ドラム基体の中心を回転軸として、図中矢印ａの方向に予め決められた周速度で回転する像保持体の一例として機能する。帯電部１６２は、その表面が感光体ドラム１６１の表面に接触した帯電部材であり、感光体ドラム１６１の回転に従って回転しつつ、感光体ドラム１６１の表面を予め決められた極性・電位に帯電させる。露光部１６３は、レーザ発光源やポリゴンミラー等を備え、感光体ドラム１６１の周面に向けて画像変調されたレーザ光を照射して静電潜像を形成する。静電潜像とは、露光された領域の電位と露光されていない領域の電位との差によって形成される潜像のことである。
【００１６】
転写部１６５は、転写手段の一例であり、中間転写ベルト１６５ａ、支持ロール１６５ｂ、一次転写ロール１６５ｃ、二次転写ロール１６５ｄ及び対向ロール１６５ｅを備えている。中間転写ベルト１６５ａは、無端のベルト部材であり、その内周面を複数の支持ロール１６５ｂと一次転写ロール１６５ｃと二次転写ロール１６５ｄとによって張架された状態で、矢印ｃ方向に周回移動させられる。一次転写ロール１６５ｃは、中間転写ベルト１６５ａを挟んで感光体ドラム１６１と対向した位置に備えられ、感光体ドラム１６１表面に形成されたトナー像を転写体の一例である中間転写ベルト１６５ａの外周面に一次転写する。二次転写ロール１６５ｄは、対向ロール１６５ｅとの間で中間転写ベルトを挟み込む領域において、中間転写ベルト１６５ａの外周面に転写されているトナー像を記録用紙に二次転写する。定着部１６６は、搬送路Ｓを挟んで互いに対向する加熱ロール１６６ａ及び加圧ロール１６６ｂを備えている。この定着部１６６は、トナー像が二次転写された記録用紙に対し、加熱ロール１６６ａ及び加圧ロール１６６ｂによって圧力と熱を加えることによってトナー像を記録用紙に定着させる。画像濃度センサ１６８は、中間転写ベルト１６５ａに転写されたトナー像の濃度を計測するセンサであり、中間転写ベルト１６５ａの周面に対向する位置に備えられている。この画像濃度センサ１６８は、検知手段の一例として機能する。制御部１１は、画像濃度センサ１６８によって計測された画像の濃度を基にして、後述する現像部１６４を制御する。
【００１７】
図３は、現像部１６４の構造を示す図である。
現像部１６４は、現像手段の一例であり、複数の現像器が一体的に回転移動しながら感光体の表面に形成された静電潜像を現像する現像装置、つまりロータリー型の現像装置である。回転軸Ｄ１４の周囲には、中心角度９０度ずつの間隔をおいて、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーを収容する各収容器Ｃを備える現像器Ｄｙ，Ｄｍ，Ｄｃ，Ｄｋが配置されている。現像器Ｄｙ，Ｄｍ，Ｄｃ，Ｄｋは、回転軸Ｄ１４を中心にして図中矢印ｂの方向に回転することで、感光体ドラム１６１と対向する予め決められた現像位置Ｐに順次移動して感光体ドラム１６１に接近し、感光体ドラム１６１上に形成された静電潜像を現像する。現像器Ｄｙ，Ｄｍ，Ｄｃ，Ｄｋは、ほぼ同一の構成を有しているから、特に区別して説明する必要の無い場合には現像器Ｄと称する。この現像器Ｄでは、ポリエステル樹脂をベースとして染料または顔料を含むトナーと、磁性粉であるキャリアとを有する２成分現像剤が使用される。
【００１８】
図４は、収容器Ｃと現像器Ｄの構造を示す図である。
収容器Ｃは、現像部１６４に着脱自在な部材であり、各色の予め決められた量のトナーを収容した筒状の筐体Ｃ１と、その筐体Ｃ１内に収容された搬送具Ｃ２とを備えている。この搬送具Ｃ２は、例えば針金を筐体Ｃ１の内径に合わせて螺旋状に巻いたものである。この搬送具Ｃ２は、図中矢印ｉの方向に回転させられることにより、筐体Ｃ１に収容されているトナーを、その筐体Ｃ１の端部に設けられた開口部である排出口Ｃ３へと攪拌しながら搬送する第１の搬送手段の一例として機能する。収容器Ｃの排出口Ｃ３から排出されたトナーは、現像器Ｄの調整室Ｄ１に補給されることになる。制御部１１は、収容器Ｃが交換される毎に０からカウントされた搬送具Ｃ２の累積回転数を記憶部１２に記憶させる。この累積回転数が大きければ大きいほど、収容器Ｃ内のトナーの量が減少していることを意味している。搬送具Ｃ２の累積回転数は、制御部１１が搬送具Ｃ２を回転駆動している期間を用いて計算するものであってもよいし、搬送具Ｃ２にその回転数をカウントするカウント機構を設け、制御部１１がそのカウンタ機構を用いて計算するものであってもよい。
【００１９】
現像器Ｄの調整室Ｄ１は、主走査方向を長手方向とする筒状に形成されている。この調整室Ｄ１においては、収容器Ｃの排出口Ｃ３に通じる調整室入口Ｄ３と、現像室Ｄ２に通じる調整室出口Ｄ４とが、長手方向の両端に形成されている。また、この調整室Ｄ１には、その内部に搬送部材である補給スクリューＤ５が設けられている。補給スクリューＤ５は、図中矢印ｅの方向に回転させられると調整室Ｄ１内のトナーを調整室入口Ｄ３から調整室出口Ｄ４に向けて搬送する第２の搬送手段の一例として機能する。この補給スクリューＤ５の大きさ・形状や単位時間あたりの回転数は、調整室Ｄ１内に予め決められた量以上の十分なトナーが存在している場合に、補給スクリューＤ５が１回転すると調整室Ｄ１から現像室Ｄ２に対して予め決められた量（以降、単位補給量と称する）のトナーが補給されるように設計されている。制御部１１は、補給スクリューＤ５の単位時間あたりの回転数を制御することで、調整室Ｄ１から現像室Ｄ２へと補給されるトナーの量を調整する。ただし、調整室Ｄ１から常に上記の設計どおりの予め決められた量のトナーが現像室Ｄ２に供給されるとは限らない。これは、ロータリー方式を用いた現像部１６４の場合には、回転軸Ｄ１４を中心として現像器Ｄが回転させられたときにトナーに加えられる力や、補給スクリューＤ５が回転するときにトナーに加えられる力によって、調整室Ｄ１内のトナーの密度に粗密が発生しやすくなる為である。
【００２０】
現像器Ｄの現像室Ｄ２には、調整室Ｄ１からトナーが補給され、図示せぬ供給源からキャリアが供給される。この現像室Ｄ２には主走査方向に延びる隔壁Ｄ１１が設けられており、この隔壁によって、現像室Ｄ２が第１の現像室Ｄ９と第２の現像室Ｄ１０とに分けられている。この隔壁において長手方向の一方の端部と他方の端部には、それぞれ孔が設けられており、この孔によって、第１の現像室Ｄ９と第２の現像室Ｄ１０とが通じている。第１の現像室Ｄ９には、主走査方向に長手方向を有する第１の攪拌スクリューＤ６が設けられている。この第１の攪拌スクリューＤ６は、図中矢印ｆの方向に回転することで、第１の現像室Ｄ９内のトナーとキャリア（以下、これらを現像剤と総称する）を第１の現像室Ｄ９の長手方向の一方の端部から他方の端部に向かう方向に搬送する搬送部材である。また、第２の現像室Ｄ１０には、主走査方向に長手方向を有する第２の攪拌スクリューＤ７及び現像ロールＤ８が設けられている。第２の攪拌スクリューＤ７は、図中矢印ｇの方向に回転することで、第２の現像室Ｄ１０内の現像剤を第２の現像室Ｄ９の長手方向の他方の端部から一方の端部に向かう方向に搬送する搬送部材である。つまり、第１の攪拌スクリューＤ６と第２の攪拌スクリューＤ７とは、それぞれ反対方向に現像剤を搬送することで、現像剤を現像室Ｄ２内で循環させる。また、第１の攪拌スクリューＤ６と第２の攪拌スクリューＤ７は、現像剤を搬送しながら攪拌することで現像剤を帯電させる。現像ロールＤ８は、内部に固定した状態で配置されたマグネットロールと、そのマグネットロールの外周に回転自在に設けられた現像スリーブとから構成されている。また、現像ロールＤ８は、マグネットロールの磁気吸引力によって現像剤を表面に吸着するとともに、感光体ドラム１６１の表面に形成された静電潜像に対応する領域にトナーを付着させることで現像を行う。また、第１の現像室Ｄ９の側面には、トナーと共に攪拌され続けることで表面が劣化し帯電性能が低下したキャリアや、収容器Ｃから補給されたトナーにより過剰となった調整室Ｄ１の現像剤を排出する目的で、開口部である排出口Ｄ１２が設けられている。現像剤は、現像器Ｄの排出口Ｄ１２から排出されると、着脱自在な部材である回収容器Ｄ１３に収容される。しかし、収容器Ｃから現像器Ｄに対して回収容器Ｄ１３の容量を超えるトナーが余剰分として補給された場合には、回収容器Ｄ１３に排出できない現像剤が現像器Ｄに充満することとなり、さらには現像器Ｄからあふれ出た現像剤が画像形成装置１の内部を汚すことになる。
【００２１】
このような現像器Ｄから現像剤があふれ出るような状況は、例えば現像室Ｄ２にトナーの濃度を測定する為のセンサ（以下、トナー濃度センサという）を設けたとしても起こり得る。より具体的には、ロータリー方式の現像部１６４に設けられた現像器Ｄは、回転軸Ｄ１４を中心として回転され、その回転時に現像剤に加えられる力によって現像剤の密度に粗密が発生しやすくなる。つまり、トナー濃度センサは、現像室Ｄ２の何れの場所に設けられたとしても密度に粗密が発生している現像剤のトナー濃度を測定することになるから、測定する箇所によってトナー濃度が変化することになる。例えば、トナー濃度センサが、トナー濃度を測定した箇所の現像剤の密度が粗であり、トナー濃度が低いと測定されたとする。この場合にも、制御部１１は収容器Ｃから現像器Ｄへにトナーの補給が必要であると判断するから、本来補給される必要の無いトナーが収容器Ｃから現像器Ｄへと補給されてしまうことになる。
【００２２】
（２）動作
図５は、プリントを指示された画像形成装置１の動作を説明するフローチャートである。
画像形成装置１の制御部１１は、外部から受け取った画像データに基づいた画像を記録用紙に形成する処理（以下、この処理をプリントという）を行うよう指示されたか否かを判断しており（ステップＳ５１）、プリントの指示がされるまでステップＳ５１の処理を繰り返す（ステップＳ５１；ＮＯ）。ここで、利用者が操作部１３を操作してプリントを指示する。制御部１１は、プリントの指示がされたことを検知すると（ステップＳ５１；ＹＥＳ）、画像データに応じた画像を記録用紙に形成するのに用いるトナーの量（以下、トナー消費量と称する）を算出する。このトナー消費量は、各々の記録用紙において画像を形成することが可能な領域において、記録用紙に形成される画像を構成する画素群が占める割合（以下、像密度という）に基づいて算出される。例えば像密度１５％である場合、制御部１１は、記録用紙において画像形成可能な面積の１５％を覆うことができるトナーの量をトナー消費量とする。現像器Ｄ（例えば現像室Ｄ２とする）に収容されるトナーの量は、上記のようにして算出されたトナー消費量に相当する量だけ減少することになる。現像室Ｄ２に収容されているトナーの量が不足すると、記録用紙に形成する画像の濃度にムラが発生するなど、印字品質が低下する問題が発生する。したがって、制御部１１は、トナー消費量に相当するトナーの量を、収容器Ｃから現像室Ｄ２に補給するトナーの量（トナー補給量）として特定する（ステップＳ５２）。
【００２３】
次に、制御部１１は、画像形成部１６を制御して画像データに応じた画像を記録用紙に形成させる（ステップＳ５３）。画像の形成を開始して直ぐに、制御部１１は、現像部１６４の調整室Ｄ１に備えられた補給スクリューＤ５の回転を制御して、ステップＳ５２で特定されたトナー消費量に相当する量のトナーを調整室Ｄ１から現像室Ｄ２に補給させる（ステップＳ５４）。より具体的に説明すると、制御部１１は、トナー補給量を上述した単位補給量で除した値だけ補給スクリューＤ５を回転させる。以上の処理により、調整室Ｄ１の内部のトナー濃度は、ステップＳ５３の処理を実施することによって補給されたトナーの分だけ上昇することになる。
【００２４】
しかしながら、補給スクリューＤ５が回転することによって補給されるトナーの量は、調整室Ｄ１内におけるトナーの密度分布に依存する。そこで、制御部１１は、中間転写ベルト１６５ａに形成したパッチ画像の濃度を画像濃度センサ１６８に検出させることで、現像室Ｄ２内のトナー濃度が予め決められた値となっているか否かを確認する。以降、現像室Ｄ２内のトナー濃度を予め決められた値に補正する処理を、濃度補正と称する。
【００２５】
図６は、濃度補正時の画像形成装置１の動作を説明するフローチャートである。
特定手段の一例として機能する制御部１１は、濃度補正を実施するタイミングか否かを判断しており（ステップＳ６１）、濃度補正を実施するタイミングとなるまでステップＳ６１の処理を繰り返す（ステップＳ６１；ＮＯ）。制御部１１は、例えば画像を形成する処理の合間や予め決められた枚数の画像形成を実施した後などに、濃度補正を実施するタイミングであると判断する（ステップＳ６１；ＹＥＳ）。この場合、制御部１１は、まず、画像形成部１６の露光部１６３や現像部１６４などを制御して、中間転写ベルト１６５ａにパッチ画像を形成する（ステップＳ６２）。パッチ画像は、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーによって、予め決められた濃度を基にして形成される。この予め決められた濃度は、パッチ画像の画像データとしてとして記憶部１２に記憶されている。中間転写ベルト１６５ａに形成されたパッチ画像は、中間転写ベルト１６５ａの周回移動に伴って、画像濃度センサ１６８の測定領域へと移動する。制御部１１は、画像濃度センサ１６８を制御して、測定領域に位置するパッチ画像の濃度を測定する（ステップＳ６３）。ここで、記憶部１２には、パッチ画像の画像データとして予め決められた濃度と、実際に測定されたパッチ画像の濃度との差（以降、パッチ画像の濃度差と称する）を基にして、現像室Ｄ２にトナーの補給が必要か否かを判断するための基準値（以降、補給判定閾値と称する）が記憶されているものとする。そして、制御部１１は、ステップＳ６２で形成したパッチ画像の画像データとして予め決められた濃度と、ステップＳ６３で測定したパッチ画像の濃度との差から、パッチ画像の濃度差を算出する。また、制御部１１は、算出したパッチ画像の濃度差が、記憶部１２に記憶されている補給判定閾値未満か否かを判断する（ステップＳ６４）。この補給判定閾値は、閾値の一例として機能する。
【００２６】
制御部１１は、パッチ画像の濃度差が補給判定閾値以上であると判断すると（ステップＳ６４；ＮＯ）、濃度補正の処理において補給スクリューＤ５の累積回転数が、濃度補正の処理において補給スクリューＤ５が回転し得る数（以降、異常判定閾値と称する）未満か否かを判断する（ステップＳ６６）。つまり、異常判定閾値は、第２の閾値の一例である。ここで、補給スクリューＤ５の累積回転数とは、濃度補正の処理において補給スクリューＤ５が回転した数であり、記憶部１２に記憶されているものとする。また、記憶部１２には、濃度補正の処理において補給スクリューＤ５が回転し得る数の閾値として異常判定閾値が記憶されているものとする。より具体的に説明すると、異常判定閾値は、１回の濃度補正の処理において現像室Ｄ２にトナーを補給できる量を規制するための値であり、補給スクリューＤ５の搬送能力と現像室Ｄ２の容量とから算出される。補給スクリューＤ５が異常判定閾値以上回転した場合には、現像室Ｄ２に過剰なトナーが供給されることになり、現像室Ｄ２から溢れ出た現像剤で画像形成装置１の機内が汚れる可能性がある。
【００２７】
制御部１１は、ステップＳ６６で補給スクリューＤ５の累積回転数が異常判定閾値未満であると判断した場合には（ステップＳ６６；ＹＥＳ）、現像室Ｄ２に十分なトナーが補給されていないものとして、補給スクリューＤ５を制御して現像室Ｄ２に予め決められた量のトナーを補給する（ステップＳ６７）。また、制御部１１は、ステップＳ６７の処理において補給スクリューＤ５が回転した数を補給スクリューＤ５の累積回転数に加算した値を記憶部１２に記憶させて（ステップＳ６８）、ステップＳ６２以降の処理を再び実施する。
【００２８】
一方、制御部１１は、ステップＳ６６で補給スクリューＤ５の累積回転数が異常判定閾値以上であると判断した場合には（ステップＳ６６；ＮＯ）、ステップＳ６７のトナーを補給する処理を繰り返してもパッチ画像の濃度差が補給判定閾値未満とならない原因を調査する。まず、制御部１１は、記憶部１２に記憶された搬送具Ｃ２の累積回転数が、残量低下を示す閾値未満か否かを判断する（ステップＳ６９）この残量低下を示す閾値とは、記憶部１２に記憶されており、当該閾値を超えて搬送具Ｃ２が回転すると、収容器Ｃに収容されたトナーの残量が著しく低下していると判断するための値である。つまり、残量低下を示す閾値は、第１の閾値の一例である。制御部１１は、累積回転数が残量低下を示す閾値以上であると判断すると（ステップＳ６９；ＮＯ）、上記原因として、トナーの供給源である収容器Ｃ及び調整室Ｄ１内に十分なトナーが存在していないために、現像室Ｄ２に十分なトナーが補給されていないことを特定する。そして、制御部１１は、収容器Ｃ内のトナー残量が低下している旨、及び収容器Ｃを交換する時期である旨を表示部１４に表示させる（ステップＳ７０）。また、制御部１１は、累積回転数が残量低下を示す閾値未満であると判断すると（ステップＳ６９；ＹＥＳ）、上記原因として、現像器Ｄ又は画像濃度センサ１６８が故障していると特定する。これは、現像器Ｄの収容器Ｃに十分なトナーが収容されており、十分な補給を実施しているにもかかわらず、画像濃度センサ１６８が検出するパッチ画像の濃度が補給判定閾値未満にならないことによる。そして、制御部１１は、画像形成部１６に故障が発生している旨を表示部１４に表示させ、画像形成部１６の機能を停止させる（ステップＳ７１）。
【００２９】
なお、制御部１１は、ステップＳ６４のパッチ画像の濃度差が補給判定閾値未満であると判断した場合（ステップＳ６４；ＹＥＳ）、またはステップＳ７０の収容器内のトナー残量が低下した旨を表示する処理が完了した場合、又はステップＳ７１の故障が発生した旨を表示する処理が完了した場合において、記憶部１２に記憶された変数である補給スクリューＤ５の累積回転数に０を記述して濃度補正処理を終了する（ステップＳ６５）。
【００３０】
以上の実施形態によれば、制御部１１は、パッチ画像の濃度差が補給判定閾値以上であると判断した場合には、補給スクリューＤ５の累積回転数と、搬送具Ｃ２の累積回転数とに基づいて、トナーを補給する処理を繰り返してもパッチ画像の濃度差が補給判定閾値未満とならない原因を特定し、それを報知する。利用者はこの報知に従って必要な作業を行う。したがって、現像器にトナーが過剰に供給されてしまう事態が、トナー濃度センサを用いずに抑制される。
【００３１】
（３）変形例
（３−１）変形例１
上記実施形態において、制御部１１は、故障が発生している旨、及び収容器Ｃ内のトナー残量が低下している旨を表示部１４に表示した。しかし、制御部１１は、これに限らず、図示せぬ通信部からホスト装置など外部の機器に対して異常が発生している旨を示す信号を出力して、外部の機器の表示部などに異常を表示するようにしてもよい。つまり、画像形成装置１に異常を報知する方法は、画像形成装置１を利用する者が画像形成装置１に異常が発生している旨を知りえる方法であればよい。
また、制御部１１は、図６のステップＳ７１の処理で故障が発生している旨を表示した後に、更に故障が発生している箇所を特定する処理を実施しても良い。
図７は、故障箇所特定時の画像形成装置１の動作を説明するフローチャートである。
ここで前提として、制御部１１は、図６のフローチャートの処理を実行して、例えば現像器Ｄｙに対する濃度補正処理を実施し、現像器Ｄｙ又は画像濃度センサ１６８のいずれかに故障が発生していることを検知したものとする。この検知に応じて、制御部１１は、回転軸Ｄ１４を中心にして図３の矢印ｂの方向に現像部１６４を回転させることで、故障している可能性のある現像器Ｄｙとは異なる現像器、例えば現像器Ｄｍを感光体ドラム１６１と対向する現像位置Ｐに移動させる（ステップＳ７１１）。そして、制御部１１は、露光部１６３や現像器Ｄｙなどを制御することにより、中間転写ベルト１６５ａにパッチ画像を形成する（ステップＳ７１２）。このパッチ画像は、記憶部１２に記憶されている予め決められた濃度を基にして形成される。中間転写ベルト１６５ａに形成されたパッチ画像は、中間転写ベルト１６５ａの周回移動に伴って、画像濃度センサ１６８の測定領域へと移動する。制御部１１は、画像濃度センサ１６８を制御して、測定領域に位置するパッチ画像の濃度を測定する（ステップＳ７１３）。そして、制御部１１は、ステップＳ７１２で形成したパッチ画像の画像データとして予め決められた濃度と、ステップＳ７１３で測定したパッチ画像の濃度との差から、パッチ画像の濃度差を算出する。そして、制御部１１は、算出したパッチ画像の濃度差が、記憶部１２に記憶されている現像室Ｄ２にトナーの補給が必要か否かを判断するための基準値である補給判定閾値未満か否かを判断する（ステップＳ７１４）。ここで、制御部１１が、パッチ画像の濃度差が記憶部１２に記憶されている補給判定閾値未満であると判断したとする（ステップＳ７１４；ＹＥＳ）。この場合、画像濃度センサ１６８の測定結果が図６のステップＳ６３と図７のステップＳ７１３とで夫々異なることになるから、制御部１１は、画像濃度センサ１６８が正常に機能していると判断する。そして、制御部１１は、図６の処理で故障箇所として特定した現像器Ｄｙ及び画像濃度センサ１６８のうち、画像濃度センサ１６８が正常に機能しているから、現像器Ｄｙに故障が発生しているものとして特定する（ステップＳ７１５）。そして、制御部１１は、画像形成部１６の現像器Ｄｙに故障が発生している旨を表示部１４に表示させ、画像形成部１６の機能を停止させる（ステップＳ７１６）。
一方、制御部１１は、パッチ画像の濃度差が記憶部１２に記憶されている補給判定閾値以上であると判断したとする（ステップＳ７１４；ＮＯ）。この場合、画像濃度センサ１６８の測定結果が図６のステップＳ６３と図７のステップＳ７１３とで夫々同じことになるから、制御部１１は、図６の処理と同様にトナーの補給を実施してもパッチ画像の濃度の濃度差が補給判定閾値未満とならない可能性があると判断する。そして、制御部１１は、トナーの補給を実施せずに、パッチ画像の濃度の濃度差が補給判定閾値未満とならない原因が、画像濃度センサ１６８の故障であると特定する（ステップＳ７１７）。そして、制御部１１は、画像濃度センサ１６８に故障が発生している旨を表示部１４に表示させ、画像形成部１６の機能を停止させる（ステップＳ７１８）。この構成を採ることにより、制御部１１は、故障箇所を画像形成部１６に特定するだけでなく、画像形成部１６を構成する画像濃度センサ１６８又は現像部１６４にまで限定して特定する。
（３−２）変形例２
上記実施形態において、制御部１１は、プリント指示された画像を記録用紙に形成する際に消費されるトナーの量（トナー消費量）を、当該指示に応じたプリント処理中に調整室Ｄ１から現像室Ｄ２に補給するように制御した。しかし、制御部１１が、調整室Ｄ１から現像室Ｄ２にトナー消費量分のトナーを補給する制御の方法はこれに限らない。例えば、画像形成装置１が、複数のプリント指示を連続して入力されたとする。この場合、制御部１１は、後続するプリント指示に応じたトナー消費量と、先行するプリント指示に応じたトナー消費量とをまとめて、先行するプリント指示に応じたプリント処理中に調整室Ｄ１から現像室Ｄ２に補給するように制御してもよい。つまり、制御部１１は、プリント指示に応じたトナー消費量を、いずれかのタイミングで調整室Ｄ１から現像室Ｄ２に補給するように制御すればよい。
【００３２】
（３−３）変形例３
上記実施形態において、現像剤を搬送する部材としては、搬送具Ｃ２、補給スクリューＤ５、攪拌スクリューＤ６、及び攪拌スクリューＤ７を用いた。しかし、現像剤を搬送する部材としては、制御部１１からの制御に対応して現像剤の搬送を可能とする部材であれば特に限定されない。
【００３３】
（３−４）変形例４
回収容器Ｄ１３の内部に現像剤の量を検知するセンサを設けることにより、制御部１１が、回収容器Ｄ１３の内部の現像剤の量が回収容器Ｄ１３の容積を越えるのを事前に検知するように構成してもよい。さらに、制御部１１が、回収容器Ｄ１３に設けたセンサの検知信号をトリガーとして、表示部１４、若しくは図示せぬ通信部からホスト装置など外部の機器に対して異常を報知するように制御してもよい。
【００３４】
（３−５）変形例５
制御部１１は、画像形成部１６のいずれかの部材が故障しているものとして原因を特定した場合において（ステップＳ６９；ＹＥＳ）、画像形成部１６を制御して、現像部１６４の現像室Ｄ２内の現像剤の量を減らすための制御を実施しても良い。例えば、制御部１１は、感光体ドラム１６１を露光部１６３に露光させて、更に現像部１６４に現像させることで、現像室Ｄ２内の現像剤が感光体ドラム１６１の表面へと供給される。また、感光体ドラム１６１の表面に供給された現像剤は、感光体ドラム１６１の表面に付着した現像剤などを削ぎ落とす図示せぬ清掃部材によって回収されるから、画像形成装置１の機内を汚すことが無い。つまり、制御部１１及び画像形成部１６は、処理手段の一例として機能する。
【００３５】
（３−６）変形例６
上記実施形態において、制御部１１は、補給スクリューＤ５、及び搬送具Ｃ２の回転数から、故障の発生有無を判定した。しかし、故障の発生有無の判定は、補給スクリューＤ５、及び搬送具Ｃ２の回転数に限るものではない。例えば、制御部１１は、故障の発生有無の判定を、制御部１１が補給スクリューＤ５，搬送具Ｃ２を制御した時間や、補給スクリューＤ５，搬送具Ｃ２が搬送したトナーの量から判定しても良い。
【符号の説明】
【００３６】
１…画像形成装置、１１…制御部、１２…記憶部、１３…操作部、１４…表示部、１５…画像読取部、１６…画像形成部、１６１…感光体ドラム、１６２…帯電部、１６３…露光部、１６４…現像部、Ｃ…収容器、Ｃ１…筐体、Ｃ２…搬送具、Ｃ３…排出口、Ｄ…現像器、Ｄ１…調整室、Ｄ２…現像室、Ｄ３…調整室入口、Ｄ４…調整室出口、Ｄ５…補給スクリュー、Ｄ６…第１の攪拌スクリュー、Ｄ７…第２の攪拌スクリュー、Ｄ８…現像ロール、Ｄ９…第１の現像室、Ｄ１０…第２の現像室、Ｄ１１…隔壁、Ｄ１２…排出口、Ｄ１３…回収容器、Ｄ１４…回転軸、１６５…転写部、１６５ｂ…支持ロール、１６５ｅ…対向ロール、１６５ｃ…一次転写ロール、１６５ａ…中間転写ベルト、１６５ｄ…一次転写ロール、１６６…定着部、１６６ｂ…加圧ロール、１６６ａ…加熱ロール、１６７…用紙供給部、１６７ａ…用紙供給源、Ｓ…搬送路、１６８…画像濃度センサ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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