(57)【要約】【課題】印刷効率を改善する印刷システムおよび印刷方法を提供すること。【解決手段】本実施形態の印刷システム１００は、印刷データを編集するホスト１１０から印刷データを受領し、印刷データに固有のジョブIDを割り当てて符号化データとする描画展開部１２０と、描画展開部１２０が符号化データを生成する際に符号化を行うための負荷を示す符号化情報を取得してジョブIDのための印刷速度のレベルを決定し、印刷速度のレベルに応じてジョブの印刷順を規定するジョブシーケンステーブルのジョブIDの順序を再配置する印刷制御部１３０と、再配置されたジョブIDのラスタデータを、ジョブIDで参照される印刷速度のレベルで印刷する印刷エンジン１４０とを含んでいる。【選択図】図１
2011213098.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストから印刷データを受領し、前記印刷データをラスタデータに変換し、当該ラスタデータに固有のジョブIDを割り当てて符号化データとする描画展開手段と、
前記描画展開手段から当該画像展開手段が前記符号化データを生成する際に符号化を行うための負荷を示す符号化情報を取得して、前記ジョブIDが割り当てられたラスタデータを印刷する印刷速度のレベルを決定し、前記印刷速度のレベルに応じてジョブの印刷順を規定するジョブシーケンステーブルのジョブIDの順序を再配置する印刷制御手段と、
前記再配置されたジョブIDのラスタデータを、前記ジョブIDで参照される印刷速度で印刷する印刷エンジン手段と
を含む印刷システム。
【請求項２】
前記ジョブシーケンステーブルは、前記ジョブIDと前記印刷速度のレベルとを対応付けて登録し、前記印刷制御手段は、前記ジョブIDについての前記印刷速度のレベルを、前記符号化情報が含む符号化時間から得られる予測復号化時間と予め設定された印刷速度レベルの範囲とを比較して決定し、決定された前記印刷速度のレベルの順に前記ジョブIDをソートすることにより前記ジョブIDの順序を再配置する、請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記印刷制御手段は、
前記描画展開手段が生成した前記ジョブIDおよび前記符号化情報を取得するデータ取得手段と、
前記符号化情報を使用して前記予測復号化時間を取得し、前記予測復号化時間に割り当てられた印刷速度のレベルを決定する印刷速度決定手段と、
前記印刷速度決定手段が決定した印刷速度のレベルに基づいて前記ジョブシーケンステーブルに登録された印刷するべき前記ジョブIDの順序をソートする印刷順序決定手段と
を含む、請求項１または２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記符号化情報は、少なくとも符号化時間およびジョブIDを含み、前記印刷制御手段は、予測復号化時間を符号化時間の関数として決定し、前記予測復号化時間と印刷速度のレベルの範囲とを対応付けたルックアップテーブルを参照して前記ジョブIDに対する印刷速度のレベルを決定する、請求項１〜３のいずれか１項に記載の印刷システム。
【請求項５】
前記ジョブシーケンステーブルは、予め設定された数のジョブIDおよびジョブIDに対応付けられた印刷速度レベルを登録し、前記ジョブシーケンステーブルに登録された前記ジョブIDについての印刷制御を終了すると前記ジョブシーケンステーブルを後続するジョブIDのセットで更新し、前回の前記ジョブIDの選択順とは逆順に前記ジョブIDを選択してジョブシーケンスを延長する、請求項１〜４のいずれか１項に記載の印刷システム。
【請求項６】
前記印刷エンジン手段は、インクジェット方式または電子写真法式を使用して画像形成する、請求項１〜５のいずれか１項に記載の印刷システム。
【請求項７】
印刷データを編集するホストからの前記印刷データを受領するステップと、
前記印刷データに固有のジョブIDを割り当ててラスタイメージを生成した後、符号化データとするステップと、
前記符号化データを生成する際に符号化を行うための負荷を示す符号化情報を取得して前記ジョブIDのための印刷速度のレベルを決定し、前記印刷速度のレベルに応じてジョブの印刷順を規定するジョブシーケンステーブルのジョブIDの順序を再配置するステップと、
前記再配置されたジョブIDのラスタデータを、前記ジョブIDに対応付けられた印刷速度のレベルで印刷するステップと
を含む印刷方法。
【請求項８】
前記ジョブシーケンステーブルは、前記ジョブIDと前記印刷速度のレベルとを対応付けて登録し、前記再配置するステップは、
前記ジョブIDについての前記印刷速度のレベルを、前記符号化情報が含む符号化時間から得られる予測復号化時間と予め設定された印刷速度レベルの範囲とを比較して決定するステップと、
決定された前記印刷速度レベルの順に前記ジョブIDをソートすることにより前記ジョブIDの順序を再配置するステップと、を含む請求項７に記載の印刷方法。
【請求項９】
前記再配置するステップは、
前記ジョブIDおよび前記符号化情報を取得するステップと、
前記符号化情報を使用して前記予測復号化時間を取得し、前記予測復号化時間に割り当てられた印刷速度のレベルを決定するステップと、
決定された前記印刷速度のレベルに基づいて前記ジョブシーケンステーブルに登録された印刷するべき前記ジョブIDの順序をソートして再配置するステップと
を含む、請求項７または８に記載の印刷方法。
【請求項１０】
前記符号化情報は、少なくとも符号化時間およびジョブIDを含み、
前記印刷速度のレベルを決定するステップは、予測復号化時間を符号化時間の関数として決定するステップと、
前記予測復号化時間と印刷速度のレベルの範囲とを対応付けたルックアップテーブルを参照して前記ジョブIDに対する印刷速度のレベルを決定するステップと
を含む、請求項９に記載の印刷方法。
【請求項１１】
前記ジョブシーケンステーブルは、予め設定された数のジョブIDおよびジョブIDに対応付けられた印刷速度のレベルを登録し、
前記印刷するステップは、前記ジョブシーケンステーブルに登録された前記ジョブIDについての印刷制御を終了すると前記ジョブシーケンステーブルを後続するジョブIDのセットで更新し、前回の前記ジョブIDの選択順とは逆順に前記ジョブIDを選択してジョブシーケンスを延長するステップを含む、請求項７〜１０のいずれか１項に記載の印刷方法。
【請求項１２】
前記印刷するステップは、インクジェット方式または電子写真法式の画像形成方式を利用する印刷エンジンを使用して用紙上に画像を形成する、請求項７〜１１のいずれか１項に記載の印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成のための印刷データ処理技術に関し、より詳細には、高速大量印刷時の印刷効率を改善する印刷システムおよび印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像データから画像を印刷出力するカラー複写機やカラープリンタ等では、シアン（C）、マゼンダ（M）、イエロー（Y）、ブラック（Ｋ）といった色成分の記録装置を各色毎に用意して、用紙上に順に重ねて印刷してカラー画像を形成する、所謂、タンデム方式の画像形成装置がある。タンデム方式の画像形成装置では、画像データをネットワークやインタフェースを介して通信し、あるいは記憶装置に格納して保存するに際して、効率よくデータを転送するため、色成分毎にデータを符号化して圧縮することがある。
【０００３】
印刷する際には、符号化した時に得られた元データの符号化速度、或いは符号量、符号化シンボル数から復号化に必要な時間を予測し、各色毎に画像データを必要とするタイミングで復号化を実施することで、画像データを一時的に記憶するためのバッファメモリの容量を低減してコストを削減し、且つ用紙搬送のタイミングに画像データの形成が間に合わない場合には、画像データの復号化するのに予測した時間から、用紙搬送のタイミングを遅らせることで、支障なく用紙に画像を出力する方法が例えば特許第３７２１６１２号明細書（特許文献１）などとして既に知られている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の画像形成装置で画像データを符号、復号化することにより、データ転送を効率化する場合、画像データの復号化が用紙搬送のタイミングに間に合わない場合には、画像データの復号化が完了するまで用紙搬送のタイミングを遅らせるため、用紙搬送動作が間欠となる。
【０００５】
電子写真方式など枚葉印刷を前提としている場合、用紙搬送速度の間欠的な変動は、紙送りタイミングの調整により対応することができる。しかしながら、商業用の高速大量印刷は、通常、ロール紙をフィーダに装着し、フィーダからロール紙を連続的に印刷エンジンに供給しながら印刷が行われる。印刷エンジンが連続用紙に高速印刷を行うインクジェット方式の場合、インク吐出部と用紙との間隔が狭いため、用紙搬送の急停止による用紙の弛みが発生する。
【０００６】
この様な用紙の弛みは、インク吐出部と用紙とが接触して吐出部が汚れ、この汚れによる印刷品質の悪化やノズルの詰まり等の故障を発生する恐れがある。また、用紙搬送を停止させると、停止期間や印刷可能速度に達するまでの加速期間が必要になり、印刷のスループットが大きく低下する。このため、用紙の弛みが発生したような場合には、用紙搬送を止めずに弛みを解消するために印刷を行わずに用紙を搬送させるか、復号が遅れた印刷データに後続するデータを同期させるために、印刷データをバッファリングして、印刷を遅らせることが必要となり、この結果として画像形成装置は、無駄な白紙を排出しなければならない。
【０００７】
図１６には、連続用紙に印刷を行う場合の、データ取得からCMYKの各色についてまでの正常な印刷シーケンスを示す。印刷シーケンスは、用紙搬送単位毎に同一のシーケンスが繰り返され、用紙搬送単位が、印刷物のページに相当するタイミングを与えている。
【０００８】
ここで、用紙単位１に対する印刷が開始され、印刷シーケンスが開始すると、まず、印刷エンジンがCデータを取得し、Cデータを復号してラスタデータを生成する。その後、印刷エンジンは、インクジェットのヘッドを駆動してC画像を用紙に印刷する。Cデータの復号時には、後続する印刷のために利用するMデータを取得し、Cデータの印刷シーケンス中にMデータを復号する。同様のシーケンスは、YデータおよびKデータについても反復され用紙単位１について、CMYKの印刷が完了する。
【０００９】
その後、用紙単位２についてのCMYKの各色データについてデータ取得、復号、印刷のシーケンスが繰り返され、用紙単位１および用紙単位２がそれぞれ、CMYKの順で、インクジェットにより連続印刷が行われる。
【００１０】
図１７は、データ復号が遅延する場合に連続印刷に失敗する従来例を示す。用紙単位１には、Cデータ、Mデータ、YデータおよびKデータが順次送付されそれぞれ印刷処理が実行される。ところで、用紙単位２において印刷するべきデータが、用紙単位１で印刷したデータよりも復号に時間を要するものとする。
【００１１】
復号に時間がかかった場合には、用紙搬送単位の途中から印刷開始させることはできないので、用紙単位２では、Cデータを受領した後少なくとも１用紙単位分データをバッファリングして、少なくとも次の用紙搬送単位の先頭からCデータの印刷を開始せざるをえない。この結果、用紙単位２の印刷開始までには、１用紙単位分の未印刷部分が連続用紙に発生することになり、用紙の無駄が発生してしまう。用紙の無駄を排除するためには、復号が遅延したことを検出してヘッドへの用紙搬送速度を低下させることもできるが、連続用紙の場合、用紙の弛みが生じ、ヘッドの汚れなどの問題も発生する。
【００１２】
また、枚葉印刷の場合にでも復号時間の異なる印刷データが不規則に送られる場合には、復号を待機する期間中であっても定着装置の温度を維持させておくことが必要となることや、また、枚葉印刷を行う電子写真画像形成方式を用いる画像形成装置でも、最適な画像形成効率を得るために画像特性に応じた印刷速度を用いる場合、復号の期間が短い場合にでも印刷速度を変えられないことにより印刷エンジンに過剰な余裕を考慮したメモリを実装しなければならないことなど、復号時間を考慮したハードウェアおよびソフトウェア上の各種設定を行う必要があるなど、省エネルギー的な観点およびプロセス制御上の煩雑さなどの不都合が生じる。
【００１３】
上述した問題を全て回避するためには、画像データをラスタデータのままで伝送して、圧縮・復号処理しなければよい。しかしながら、画像データの転送に符号、復号化を行わない非圧縮データを採用する場合、印刷データをラスタ化するための描画展開部と、印刷エンジンの制御を行う印刷制御部との間に高速なデータ転送手段や、画像データを保持しておくため大容量で高価なメモリ等を実装しなければならないという問題が発生していた。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明は、上記従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、本発明では、印刷するべきジョブの符号化に要した符号化時間から、符号化データを復号するために必要な予測復号化時間を取得し、予測復号化時間に基づいて印刷速度のレベルを決定する。
【００１５】
そして、ジョブは、復号化時間または印刷速度のレベル順にジョブシーケンスを決定し、決定されたジョブシーケンスを、ジョブシーケンステーブルに再配置する。印刷エンジンは、ジョブシーケンステーブルに登録されたジョブIDに対応する順序で、復号化時間や印刷速度のレベルで印刷を実行することで、連続用紙印刷の際に白紙部分が挿入されたり、頻繁に印刷速度を修正する無駄、定着装置の遊休期間の削減やハードウェア資源の浪費を防止し、印刷効率を改善する。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本実施形態の印刷システム１００の実施形態を示す図。
【図２】本実施形態の描画展開部１２０の詳細な機能ブロックを示す図。
【図３】本実施形態の印刷システム１００の印刷処理の概略的なフローチャート。
【図４】本実施形態の印刷制御部１３０および印刷エンジン１４０の詳細な機能ブロックを示す図。
【図５】本実施形態の印刷順序制御部１３１の処理の概略的なフローチャート。
【図６】本実施形態の印刷順序制御部１３１の詳細な機能ブロックを示す図。
【図７】本実施形態の印刷速度決定部１３１−３の詳細な機能ブロックを示す図。
【図８】図７で説明した印刷速度決定部１３１−３が含むLUT１３１−７の実施形態を示す図。
【図９】本実施形態の印刷順序決定部１３１−４が実行する処理を、作成するデータ構造を参照して説明する図。
【図１０】本実施形態の印刷制御部１３０の処理の概略的なフローチャート。
【図１１】本実施形態の印刷制御部１３０が含む画像データ処理部１３２ａ−１３２ｄの詳細な機能ブロックを示す図。
【図１２】本実施形態にしたがって連続用紙に印刷を行う場合のシーケンスを示す図。
【図１３】図１２で説明した複数のジョブを連続して実行する場合の印刷速度シーケンスを、従来例（シーケンス１３００）および本実施形態（シーケンス１３１０）として示した図。
【図１４】本実施形態の印刷システム１００が実行する印刷シーケンスを示す図。
【図１５】図１４のシーケンスに後続するシーケンスを示す図。
【図１６】連続用紙に印刷を行う場合の、データ取得からCMYKの各色についての正常な印刷シーケンスを示す図。
【図１７】データ復号が遅延する場合に連続印刷に失敗する従来例を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明を、連続用紙印刷を行うインクジェット方式の画像形成装置を含む印刷システムの実施形態をもって説明するが、本発明は、後述する実施形態に限定されるものではなく、枚葉印刷を実行する所謂電子写真方式の画像形成装置を含む印刷システムについても、印刷エンジンとの間でのデータ伝送量を削減するための圧縮処理を利用する印刷システムについて適用することができる。
【００１８】
図１は、本実施形態の印刷システム１００の実施形態を示す。図１では、印刷システム１００として例示的に画像形成装置として構成される実装態様に対応して実施形態（ａ）および実施形態（ｂ）を示す。実施形態（ａ）は、印刷制御部１３０と、印刷エンジン１４０とが一体として画像形成装置１５０を構成する態様である。画像形成装置１５０は、描画展開部１２０として示す、例えばサーバ装置として実装されていて、画像形成装置１５０は、サーバ装置１２０によって描画展開および符号化されたデータを受領して印刷を実行する。
【００１９】
また、実施形態（ｂ）は、描画展開部１２０、印刷制御部１３０、および印刷エンジン１４０が一体として画像形成装置１６０を構成する態様である。実施形態（ｂ）で示す画像形成装置１６０は、後述するように描画展開部１２０を含みこれに対応する圧縮・伸張機能を有する必要があるため、例えばＭＦＰ(Multi-Function Peripheral)など各種の機能を備える画像形成装置として実装される。
【００２０】
また、図１に示したいずれの実施形態の印刷システム１００においても機能処理部として、図１に示す、ホスト１１０と、描画展開部１２０とを含んでいる。ホスト１１０は、文書、画像を含むドキュメントを編集および管理しており、ホスト１１０のユーザから印刷指令を受領すると、印刷データを描画展開部１２０に送付し、ラスタイメージを作成させる。
【００２１】
また、描画展開部１２０は、印刷データを受領して、プリントプロセッサやプリンタスプーラなどのラスタ化手段を起動して、例えば、EMF(Enhanced Meta-File)、PDF、PostScript（登録商標）その他のフォーマットで受領する印刷データからラスタイメージを作成する。描画展開部１２０は、作成したラスタイメージを適切な圧縮形式で圧縮して符号化データを生成し、符号化データを後述する印刷制御部１３０へのデータ転送の効率を高めている。
【００２２】
さらに印刷システム１００は、印刷制御部１３０と、印刷エンジン１４０とを含んでおり、印刷制御部１３０は、受領した符号化データを復号して圧縮前のラスタイメージを生成し、当該ラスタイメージを印刷エンジン１４０に送付する。印刷エンジンは、本実施形態では、インクジェット方式を採用し、連続用紙にページ単位での印刷を行う。なお、印刷システム１００は、印刷エンジン１４０に一体化されるか、または別体とされた製本部（図示せず）を備えていて、連続用紙の裁断、ソーティングおよび綴じなどの処理を行ってもよい。
【００２３】
本実施形態のホスト１１０は、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、サーバなどのコンピュータ装置であり、PENTIUM（登録商標）、PENTIUM（登録商標）互換チップなど、CISCアーキテクチャのマイクロプロセッサ、または、POWERPC（登録商標）などのRISCアーキテクチャのマイクロプロセッサを、シングルコアまたはマルチコアの形態で実装することができる。また、ホスト１１０は、WINDOWS（登録商標）200X、UNIX（登録商標）、LINUX（登録商標）などのオペレーティング・システムにより制御されていて、C、C++、JAVA（登録商標）などのプログラミング言語を使用して実装されるアプリケーションプログラムを実行し、下流側の処理部に印刷データを送付する。なお、WYSIWYGの前提の下では、GDI(Graphic Display Interface)を利用するWindows（登録商標）系のOSを利用することが好ましい。
【００２４】
また、描画展開部１２０は、ホスト１１０からの印刷データを受領して、印刷データに固有のジョブIDを割り当てプリントプロセッサおよびスプーラを利用して、印刷データをラスタイメージに変換する。従来から、描画展開部１２０は、印刷制御部１３０の機能として含まれているが、印刷処理においてハードウェア資源消費の大きな領域であり、また印刷速度などの速度向上に直結する処理を行うため、本実施形態では、描画展開部１２０として別に構成される。描画展開部１２０もホスト１１０と同様に、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、またはサーバとして実装することができる。描画展開部１２０は、ラスタイメージを作成した後、後続する印刷制御部１３０へのデータ転送を効率化するため、適切な形式でラスタデータを符号化する。符号化の形式は特に限定されるものではないが、例えば、GIF、JPEG、JPEG2000、TIFF、JBIG、PNGなどを挙げることができる。
【００２５】
以下、本実施形態では、例示の目的のため、符号化方式としては、ITU-T勧告T.81として制定されている静止画像圧縮方式であるJPEGで符号化を行うものとして説明する。JPEG符号化は、エンコーダおよびデコーダを利用し、ブロック化、離散コサイン変換(DCT)、量子化、ハフマン符号化などによる符号化などを利用してラスタイメージを圧縮するものである。JPEGデコーダは、JPEGエンコーダの逆方向の処理を利用して符号化データを復号する。このためJPEG符号化方式は、エンコーディングを行った場合の符号化時間、符号量などの符号化情報を利用して復号処理時間を予測することができる。なお、JPEG以外でも、予測符号化、変換符号化、ブロック近似符号化、算術符号化など、符号化処理と復号化処理とが逆変換処理で行われる符号化方式の場合、符号化時間を利用して復号化処理時間を良好に予測することができる。
【００２６】
描画展開部１２０は、符号化処理を終了すると、符号化データを印刷制御部１３０に送付する。印刷制御部１３０は、符号化データを受領すると、符号化データに対応する符号化情報を利用して符号化データの復号に要する予測復号化時間を計算する。印刷制御部１３０は、計算された予測復号化時間から、複数のジョブのシーケンスにおいて、予測復号化時間が漸増または漸減するようにジョブシーケンスを決定する。そして、印刷制御部１３０は、決定されたジョブシーケンスにしたがってジョブIDでインデックスされた符号化データを復号して生成したラスタデータを、決定したジョブシーケンスにしたがって印刷エンジン１４０に送付する。
【００２７】
印刷エンジン１４０は、受領したラスタデータから、エンジン駆動信号を生成してヘッドおよび用紙搬送機構を駆動し、連続用紙に印刷を実行する。なお、予測復号化時間は、連続用紙への印刷では、用紙単位の先頭位置に同期して印刷を開始させる際の用紙送り速度に直接影響を与えるため、本実施形態では、ジョブシーケンスは、用紙の送り速度が漸減または漸増するように決定されることになる。
【００２８】
図２は、本実施形態の描画展開部１２０の詳細な機能ブロックを示す。描画展開部１２０は、印刷データ受信部１２１と、制御データ通信部１２８とを備える。印刷データ受信部１２１は、ホスト１１０から印刷データを受領して、画像RAMなどとして構成されるデータ記憶部１２２に受信した印刷データを格納する。また、制御データ通信部１２８は、印刷中、印刷終了、印刷出力完了などの印刷状態をホスト１１０に通知すると共に、ホスト１１０から印刷するための、用紙サイズ、左右上下マージン、用紙の裁断、綴じ等の後処理の指示（フォント情報は印刷データ側に含まれる）などのパラメータをホスト１１０との間で送受信する。
【００２９】
さらに、描画展開部１２０は、上述したデータ記憶部１２２と、展開処理部１２４と、符号化部１２５とを備えている。データ記憶部１２２は、印刷データを格納するとともに、展開処理部１２４が生成するラスタイメージをバッファリングし、符号化処理のため、バッファリングしたラスタイメージを符号化部１２５に送付する。展開処理部１２４は、バッファリングされた印刷データを取得して、プリントプロセッサおよびスプーラを呼び出し、印刷データが含むイメージデータの全部がラスタ化されるまでプリントプロセッサ／スプーラサイクルを反復させ、ラスタイメージを生成する。生成されたラスタイメージは、符号化部１２５による符号化処理のためデータ記憶部１２２にバッファリングされる。
【００３０】
符号化部１２５は、説明する実施形態では、JPEGエンコーダとして実装されていて、ラスタイメージを読み出してブロック化、DCT、量子化、符号化などを実行し、符号化データを生成したときの符号化情報を、後続する処理に供給するためデータ記憶部１２２にバッファリングする。
【００３１】
制御部１２３は、描画展開部１２０の全体の動作を制御しており、描画展開部１２０のCPU(中央処理装置）をシェアすることもできるし、グラフィックプロセッサとして実装することもできる。符号化データは、以後に印刷制御部１３０からの符号化データ要求を受領するまでデータ記憶部１２２にバッファリングされる。また、制御部１２３は、制御データ通信部１２８が受領した制御データ、バッファリングされた符号化情報および固有のジョブIDをコマンド／ステータス転送部１２７に送付し、印刷制御部１３０の処理のためにバッファリングさせている。
【００３２】
データ転送部１２６ａ〜１２６ｄは印刷制御部１３０からの要求に応じ、データ記憶部１２２から符号化データの取得と印刷制御部１３０への送出を制御し、コマンド／ステータス転送部１２７は、符号化情報、ジョブIDおよび各種パラメータをバッファリングし、印刷制御部１３０からの要求に応じてバッファリングしたデータを印刷制御部１３０に送出することと、印刷中、印刷終了、印刷出力完了などの状態通知のやり取りを行う。
【００３３】
図３は、図２に示した印刷制御部１３０の処理を、印刷エンジン１４０が実行する処理と併せて示したフローチャートである。図３の処理は、ステップＳ３００から開始し、ステップＳ３０１でホスト１１０から取得した印刷データを符号化する。ステップＳ３０２では、印刷データの符号化に際して得られたデータ量やエンコード方式などを含む符号化情報を取得し、ステップＳ３０３で符号化情報から復号に要する予測復号時間を計算する。
【００３４】
ステップＳ３０４では、計算された予測復号時間の大きさ順に降順または昇順にジョブの順序をソートして印刷シーケンスとして決定する。ステップＳ３０５では、ジョブシーケンスにしたがって印刷制御部に対して符号化データを送付する。
【００３５】
ステップＳ３０６およびステップＳ３０７は、印刷制御部１３０が実行する処理の概略的なプロセスステップに対応し、ステップＳ３０６では、描画展開部１２０からの符号化データを受信してラスタデータに展開する。ステップＳ３０７では、生成したラスタデータを印刷エンジン１４０に送付することで、印刷エンジンの動作を開始させる。印刷エンジン１４０は、受信した等すらデータから印刷エンジンを構成する各種ハードウェアを同期制御するためのエンジン駆動信号を生成し、インクヘッド、レーザダイオード、ポリゴンミラーなどの画像形成要素および用紙搬送機構を駆動させ印刷を実行する。ステップＳ３０８で印刷エンジン１４０が印刷を実行し、ステップＳ３０９で本実施形態の処理が終了する。なお、図３に示してはいないが、印刷エンジン１４０は、印刷開始および印刷完了を通知することで、ホスト１１０に対する印刷ステータスの情報をフィードバックさせることもできる。
【００３６】
図４は、本実施形態の印刷制御部１３０および印刷エンジン１４０の詳細な機能ブロックを示す。印刷制御部１３０は、本実施形態では、ジョブシーケンスの決定および印刷速度の決定を行ない、決定されたジョブシーケンスおよび印刷速度にしたがってデータを転送し、印刷エンジン１４０を動作させている。印刷制御部１３０は、印刷順序制御部１３１と、画像データ処理部１３２ａ〜１３２ｄを備えている。印刷順序制御部１３１は、描画展開部１２０から受領した符号化情報を使用して復号化時間の予測を行い、予測復号化時間の値から、印刷速度を決定する。
【００３７】
復号化時間の予測は、符号化情報が含む符号化時間や符号量などの関数として行うことができ、最も簡単な関数は、予測復号化時間＝符号化時間として設定するものである。本明細書において、用語「符号化情報」とは、符号化したときに得られた符号化速度、符号量、あるいは符号化シンボル数等を指す。採用する符号化方式によって、これらの符号化情報から復号化に必要な時間を予測することが可能である。ただし、印刷制御部１３０の機種や能力に応じて、適宜符号化時間や符号量に関連するより複雑な関数として予測復号化時間を与えることもできる。なお、印刷順序制御部１３１の詳細な処理については、より詳細に後述する。
【００３８】
画像データ処理部１３２ａ〜１３２ｄは、描画展開部１２０から送付された符号化データを、それぞれ復号してラスタデータを生成する。生成したラスタデータは、印刷順序制御部１３１が決定したシーケンスにしたがったジョブIDごとに印刷エンジン１４０に送付され、各色に対応するヘッド１４１ａ〜１４１ｄにより、印刷が行われる。ヘッド１４１ａ〜１４１ｄは、本実施形態では、タンデム構成とされている。また、印刷順序制御部１３１は、決定した印刷速度信号を紙搬送部１４２に送り、ヘッド１４１ａ〜１４１ｄに同期させて紙を搬送する。
【００３９】
図５は、本実施形態の印刷順序制御部１３１が実行する処理の概略的なフローチャートである。図５の処理は、ステップＳ４００で、描画展開部１２０から符号化データを送付するとの通知を受領して開始する。ステップＳ４０１で、印刷制御部１３０は、描画展開部１２０から、ジョブIDおよび符号化情報を取得してバッファリングする。ステップＳ４０２では、印刷順序制御部１３１は、速度決定指令を受領してＬＵＴを参照して計算した予測復号時間を印刷速度レベルの範囲と比較して印刷速度を決定する。
【００４０】
ステップＳ４０３では、ジョブIDに対応させてデータ記憶部に印刷速度をバッファリングする。ステップＳ４０４では、印刷速度決定完了を通知し、ステップＳ４０５では、印刷順序決定部が、印刷順序を印刷速度に対応して決定し、でジョブIDを当該順序に対応してジョブシーケンステーブルに再配置し、ステップＳ４０６でジョブ−速度テーブルに登録し、ステップＳ４０７で終了する。
【００４１】
図６は、本実施形態の印刷順序制御部１３１の詳細な機能ブロックを示す。印刷順序制御部１３１は、データ記憶部１３１−１と、データ取得部１３１−２と、印刷速度決定部１３１−３とを含んでいる。データ取得部１３１−２は、制御部１３１−５からデータ取得を指令されると、符号化情報要求を描画展開部１２０に送付し、描画展開部１２０のコマンド／ステータス転送部１２７から、ジョブIDおよび符号化情報を取得する。取得したジョブIDおよび符号化情報は、データ記憶部１３１−１に一旦バッファリングされる。データ取得が完了すると制御部１３１−５に完了通知を送付する。
【００４２】
印刷速度決定部１３１−３は、制御部１３１−５からの速度決定指令を受領して、バッファリングされたジョブIDおよび符号化情報を読み込み、ルックアップテーブル(LUT)を参照して符号化情報に対応付けられた印刷速度を決定し、ジョブIDに対応付けてデータ記憶部１３１−１にバッファリングする。印刷速度の決定が完了すると制御部１３１−５に完了通知を送付する。さらに印刷順序制御部１３１は、印刷順序決定部１３１−４を含んでおり、制御部１３１−５からの順序決定指令を受領して、データ記憶部１３１−１からパラメータなどを取得し、印刷順序を、本実施形態では、印刷速度の順で決定し、ジョブキュー内に登録されたジョブIDを、印刷速度が順次増加するか順次減少する方式で再配置して決定する。
【００４３】
制御部１３１−５は、上述した各指令を、描画展開部１２０からの印刷開始指令およびパラメータなどを取得して処理を開始し、各決定部１３１−３および１３１−４からの通知を受領して、符号化データの取得、画像データ出力、用紙搬送速度を指令する。また、制御部１３１−５は、出力完了通知を受領して、描画展開部１２０に出力完了を通知する。
【００４４】
図７は、本実施形態の印刷速度決定部１３１−３の詳細な機能ブロックを示す。データ記憶部１３１−１および制御部１３１−５については図６で詳細に説明したので、説明を省略する。印刷速度決定部１３１−３は、符号化時間比較部１３１−６を含んでいる。符号化時間比較部１３１−６は、データ記憶部１３１−１から符号化時間およびジョブIDを取得し、取得した符号化時間を、LUT１３１−７に登録された印刷速度レベルの範囲と比較して、LUT１３１−７に割り当てられている印刷速度レベルを取得し、ジョブIDに割り当ててジョブ−速度テーブルに登録する。
【００４５】
図８は、図７で説明した印刷速度決定部１３１−３が含むLUT１３１−７の実施形態を示す。印刷速度決定部１３１−３は、データ記憶部１３１−１から符号化時間およびジョブIDを取得してテーブル８００を作成する。その後印刷速度決定部１３１−３は、図７に示したLUT１３１−７に対応するテーブル８１０をルックアップして、ジョブIDごとに印刷速度を決定し、印刷速度テーブル８２０の該当するジョブIDのカラムに登録することで、所定のジョブIDについての印刷速度が決定される。
【００４６】
図９は、本実施形態の印刷順序決定部１３１−４が実行する処理を、作成するデータ構造を参照して説明する図である。ホスト１１０が印刷データを描画展開部１２０に送付すると、描画展開部１２０は、当該印刷データに固有のジョブIDを割り当て、以後の処理を開始する。このジョブIDは、印刷順序決定部１３１−４にも送付され、印刷順序決定部１３１−４は、順序テーブル９００にジョブIDを先着順に記述してゆく。
【００４７】
その後、印刷速度決定部１３１−３が、印刷速度を決定すると、該当するジョブIDの印刷速度を対応するフィールドに記述することで、順序テーブル９００が作成される。印刷順序決定部１３１−４は、全部のジョブIDについて印刷速度を決定した後、印刷順序を、印刷速度の大きなものから降順にソートする。この際、同一の印刷速度のジョブIDについては、ジョブIDの若いものを上位に設定する。この処理を行った後、図９に示す本実施形態で使用するジョブシーケンステーブル９１０が作成される。
【００４８】
図９に示すジョブシーケンステーブル９１０には、理解の容易化の目的で印刷順序をアラビア数字で付して示している。印刷順序決定部１３１−４は、ジョブシーケンステーブル９１０のエントリ行の上位行からジョブIDを読み出して、該当するジョブIDで参照されるラスタデータを印刷エンジン１４０に送付するように指令することで、印刷速度が漸減する形式での印刷を可能とする。これとは逆にジョブシーケンステーブル９１０の下位行からジョブIDを読み出すことで、印刷速度を漸増させる形式での印刷を可能とする。
【００４９】
なお、本実施形態のさらに他の実施態様では、符号化時間から割り出した印刷速度と、現在の印刷速度を比較した結果、合わないジョブについては、例えば印刷シーケンスの最後のジョブが終了した後、まで待機させておき、独立したジョブとして印刷走査の最後に印刷させることができる。
【００５０】
なお、図９に示す順序テーブル９００は、設定する数のジョブIDが蓄積されるか、または前回の印刷ジョブから指定した時間が経過したときまでに蓄積されたジョブを単位として処理が適用される。また、連続紙の残用紙長を印刷制御部１３０で管理し、残用紙長で印刷が可能であるジョブ数を単位として処理を適用することで、ジョブの途中で連続紙が分割されることがなく、製本等の後処理を容易にすることができる。なお、一旦作成したジョブシーケンステーブル９１０は、現在のジョブシーケンステーブル９１０のエントリ項目が全部印刷完了するまで排他的に管理される。また、ジョブシーケンステーブル９１０が排他管理されている期間、順序テーブル９００と同一のデータ構造を有するジョブキューにジョブを蓄積しておき、ジョブシーケンステーブル９１０の残りジョブが少なくなった時点で、ジョブキュー内のデータを初期の順序テーブル９００に書き込み、ソーティングをしておくことで、処理するジョブの数にかかわらずに連続した印刷が可能とされる。
【００５１】
また、説明する当該実施形態を採用する場合、前回は、上位行から下位行に向かって選択したとすると、現在のジョブシーケンスを、下位行から上位行に向かって逆順に選択するように設定することで、漸減−漸増のシーケンスが繰り返され、用紙送り速度に起因する印刷効率の低下が排除できる。
【００５２】
図１０は、本実施形態の画像データ処理部１３２ａ−１３２ｄの概略処理を示すフローチャートである。例えば、画像データ処理部は、ステップＳ１０００で復号開始指令を受領して処理を開始し、ステップＳ１００１で符号化データの描画展開部１２０に要求する。ステップＳ１００２で符号化データを受領してバッファリングし、復号処理部に対して符号化データのバッファリング完了を通知する。ステップＳ１００３では、復号処理部（デコーダ）により各色毎に符号化データの取得および復号処理を実行しラスタデータを生成し、ステップＳ１００４でラスタデータをバッファリングし、復号制御部にバッファリング完了を通知する。
【００５３】
ステップＳ１００５では、印刷速度などの印刷条件を印刷エンジン１４０に送付し、設定させた後、ラスタデータを印刷エンジン１４０に送付し、ステップＳ１００６で送付完了を復号制御部に通知し、ステップＳ１００７で処理を終了する。
【００５４】
図１１は、図１０の処理を実行する印刷制御部１３０が含む画像データ処理部１３２ａ−１３２ｄの詳細な機能ブロックを示す。図１１に示す画像データ処理部１３２ａ−１３２ｄは同一の構造を有するので、例示として、画像データ処理部１３２ａについて詳細に説明する。画像データ処理部１３２ａは、データ記憶部１３２−１と、データ取得部１３２−２と、復号処理部１３２−３とを含んでいる。データ取得部１３２−２は、復号制御部１３２−５から復号開始指令を受領すると、描画展開部１２０に対して符号化データの送付を要求し、符号化データを取得し、データ記憶部１３２−１に格納し、格納完了後、復号制御部１３２−５に通知する。
【００５５】
当該通知を受領すると、復号制御部１３２−５は、復号処理部（デコーダ）１３２−３に対してデータ記憶部１３２−１からC符号化データの取得を指令する。復号処理部１３２−３は、C符号化データを読み出して復号処理を実行し、復号処理が終了した後、データ記憶部１３２−１にラスタデータを格納する。ラスタデータは、本来的には、描画展開部１２０が生成したラスタイメージに相当するデータ内容を有するが、本実施形態では、印刷制御部１３０が復号するデータについて、処理プロセス上の相違を明確にする目的から、ラスタデータとして参照する。ラスタデータの格納が終了した後、復号処理部１３２−３は、復号制御部１３２−５に対し、格納完了通知を発行する。復号制御部１３２−５が当該完了通知を受領すると、ラスタデータ蓄積部１３２−４に対してラスタデータの取得を指令する。
【００５６】
ラスタデータ蓄積部１３２−４は、データ記憶部１３２−１から処理対象のラスタデータを取得し、印刷エンジン１４０に対して印刷速度を送付し、印刷速度の設定または確認を行い、続いてラスタデータを送付する。送付完了後、完了通知を復号制御部１３２−５に発行する。印刷エンジン１４０は、受領したラスタデータを、前もって受領した印刷速度で連続用紙に印刷する。
【００５７】
図１２は、本実施形態にしたがって連続用紙に印刷を行う場合のシーケンスを示す。用紙搬送単位の間隔は、本実施形態にしたがい、予測復号化時間に応じて印刷速度が低下しているため、可変とされていて、各用紙単位の先頭で各色の印刷が開始されるように設定されている。一方、ラスタイメージの符号化処理は、印刷データ全体を単位として行われるので、用紙単位１および用紙単位２は、同一の印刷速度で印刷が行われるので、固有のジョブIDで参照されるジョブについては、タイミング調整のために生成される白紙部分は発生しない。
【００５８】
また、異なるジョブIDを開始する場合であっても、同一の印刷速度を有するジョブがセットとなるように、ジョブシーケンステーブル９１０が修正されるので、印刷速度を頻繁に設定するための加速および減速期間を最小化でき、この結果、印刷効率を向上させることができる。
【００５９】
図１３は、図１２で説明した複数のジョブを連続して実行する場合の印刷速度シーケンスを、従来例（シーケンス１３００）および本実施形態（シーケンス１３１０）として示した図である。従来例であるシーケンス１３００は、ジョブシーケンスが例えばジョブ受け入れ順とされているため、頻繁に印刷速度が増減し、その結果、シーケンスで斜線で示される加速・減速期間が実印刷期間（シーケンス上で、フラットな領域）に比較して多くの部分を占める。
【００６０】
加速・減速期間は、本来的に印刷不可の期間となるので、この結果、連続用紙印刷では、紙のたわみによる搬送トラブルやヘッドによる紙汚れなどを避けるための加速・減速動作によって、印刷システム１００の実印刷時間は、大きく低下する。また、枚葉印刷を行う電子写真画像形成方式を用いる画像形成装置でも、最適な画像形成効率を得るために画像特性に応じた印刷速度を用いる場合、加速・減速時間中の印刷を待機させる無駄が発生する。そしていずれの印刷方式の場合でも、印刷できない期間中は、復号されるデータや、印刷データは、各処理部のデータ記憶部に蓄積されたままとなるので、処理のために本来必要とされる以上の大容量の記憶装置が必要とされ、ハードウェア資源的にも無駄が多く、印刷コストの増大を招く。
【００６１】
一方、本実施形態のシーケンス１３１０では、同一の予測復号化時間、すなわち印刷速度を有するジョブを連続的に配置するので、シーケンス上フラットな領域が増え、印刷効率が改善されることが示される。なお、図１３中、HIGH、MIDDLE、LOWは、それぞれ印刷速度レベルを示す。
【００６２】
図１４は、本実施形態の印刷システム１００が実行する印刷シーケンスを示す。ホスト１１０は、ステップＳ１で、印刷データを描画展開部１２０に送付する。描画展開部１２０は、ステップＳ２で印刷データにジョブIDを割り当て、ステップＳ３で描画展開を行う。ステップＳ４では、展開されたラスタデータをエンコーダに送付し、符号化を行う。符号化が終了した後、ステップＳ５で印刷制御部１３０に対して印刷開始を要求し、ステップＳ６でジョブID毎に符号化情報およびパラメータなどを印刷制御部１３０に送付する。
【００６３】
印刷制御部１３０は、符号化情報を受領すると、ステップＳ７で印刷速度を決定し、ステップＳ８で印刷速度に基づいてジョブの出力順を決定し、ステップＳ９で印刷エンジン１４０に対して印刷を行う際のパラメータを送付し、印刷エンジン１４０の設定を開始させる。印刷エンジン１４０は、ステップＳ１０でパラメータ設定を実行し、設定完了後、印刷制御部１３０に対して設定完了を通知する。印刷制御部１３０は、ステップＳ１１で設定完了を受領すると、ステップＳ１２で、描画展開部１２０に対して符号化データの送付を要求し、印刷システム１００のシーケンスは、図１５に示すシーケンスに遷移する。
【００６４】
図１５は、図１４のシーケンスに後続するシーケンスであり、描画展開部１２０は、ステップＳ２０でC符号化データを印刷制御部１３０に送付する。印刷制御部１３０は、ステップＳ２１でC符号化データを取得し、ステップＳ２２でC符号化データを復号化し、複合化により生成されたラスタデータを印刷エンジン１４０に送付し、印刷を実行させる。なお、ステップＳ２０で、印刷制御部１３０に送付するC符号化データは、印刷制御部１３０が管理するジョブシーケンステーブル９１０にエントリされたジョブIDで上位行または下位行から下位行または上位行に登録されたジョブIDにより参照されるデータである。
【００６５】
以下、ステップＳ２３〜ステップＳ３５まで、同一のジョブIDのページにより参照されるM符号化データ、Y符号化データ、K符号化データが印刷エンジン１４０に送付され、印刷が完了する。現在処理中のジョブIDで参照される符号化データについての印刷が終了すると、印刷エンジン１４０は、ステップＳ３６で印刷完了通知を発行する。
【００６６】
ステップＳ３６の印刷完了通知は、描画展開部１２０およびホスト１１０に送付され、ステップＳ３７において描画展開部１２０が印刷完了を確認すると、同一のジョブIDで参照される次ページの符号化データを、印刷制御部１３０に送付し、印刷制御部１３０および印刷エンジン１４０に対してステップＳ２１〜ステップＳ３６と同一の処理を実行させる。同一ジョブIDの処理するべきデータが終了した段階で、印刷制御部１３０は、次のジョブIDのC符号化データを描画展開部１２０に要求し、ジョブシーケンスが終了するまで印刷を実行する。
【００６７】
以上のシーケンスにより、印刷システム１００は、連続用紙に対する印刷効率を最大限に保持しながら、用紙の無駄を発生させることなく印刷を行うことが可能となる。
【００６８】
本実施形態の上記機能は、アセンブラ言語、C++、Java（登録商標）、JavaScript（登録商標）、Perl、Rubyなどの、レガシープログラミング言語およびオブジェクト指向プログラミング言語などで記述された装置実行可能なプログラムにより実現でき、プログラムは、ハードディスク装置、CD-ROM、MO、フレキシブルディスク、EEPROM、EPROMなどの装置可読な記録媒体に格納して頒布することができ、また他装置が可能な形式でネットワークを介して伝送することができる。
【００６９】
これまで本実施形態につき説明してきたが、本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、他の実施形態、追加、変更、削除など、当業者が想到することができる範囲内で変更することができ、いずれの態様においても本発明の作用・効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。
【符号の説明】
【００７０】
１００  印刷システム
１１０  ホスト
１２０  描画展開部
１２１  印刷データ受信部
１２２  データ記憶部
１２３  制御部
１２４  展開処理部
１２５  符号化部
１２６ａ〜１２６ｄ  データ転送部
１２７  コマンド／ステータス転送部
１２８  制御データ通信部
１３０  印刷制御部
１３１  印刷順序制御部
１３２ａ〜１３２ｄ  画像データ処理部
１４０  印刷エンジン
１４１ａ〜１４１ｄ  ヘッド
１４２  紙搬送部
１５０、１６０  画像形成装置
８００  テーブル
８１０  テーブル
８２０  印刷速度テーブル
９００  順序テーブル
９１０  ジョブシーケンステーブル
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７１】
【特許文献１】特許第３７２１６１２号明細書
【図１】
2011213098.tif 000003
【図２】
2011213098.tif 000004
【図３】
2011213098.tif 000005
【図４】
2011213098.tif 000006
【図５】
2011213098.tif 000007
【図６】
2011213098.tif 000008
【図７】
2011213098.tif 000009
【図８】
2011213098.tif 000010
【図９】
2011213098.tif 000011
【図１０】
2011213098.tif 000012
【図１１】
2011213098.tif 000013
【図１２】
2011213098.tif 000014
【図１３】
2011213098.tif 000015
【図１４】
2011213098.tif 000016
【図１５】
2011213098.tif 000017
【図１６】
2011213098.tif 000018
【図１７】
2011213098.tif 000019