(57)【要約】【課題】電子印刷機の印刷品質の低下を抑制すること。【解決手段】制御装置７０は、液体トナーポンプ２５ｃと、回収ポンプ２５ｄと、回収ポンプ２５ｅとの各作動を制御する。制御装置７０は、電子印刷機１０による印刷を完了してから所定時間が経過したと判定すると、または、供給通路Ｆ０４と、供給通路Ｆ０５と、回収通路Ｆ０６と、回収通路Ｆ０７との内部にキャリアを流す通路クリーニング運転が完了していると判定すると、電子印刷機１０による印刷の開始前に準備運転を実行する。準備運転として、制御装置７０は、液体トナーポンプ２５ｃと、回収ポンプ２５ｄと、回収ポンプ２５ｅとを作動させる。【選択図】図１
2011180246.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリアとトナーとを含む液体トナーを収納可能なタンクから、電子印刷機の現像ユニットへ前記液体トナーを供給可能な液体トナー供給手段と、
前記現像ユニットから前記液体トナーを回収可能な液体回収手段と、
の各作動を制御し、
前記電子印刷機による印刷を完了してから所定時間が経過したと判定すると、前記電子印刷機による印刷の開始前に準備運転として、前記液体回収手段と、前記液体トナー供給手段と、を作動させることを特徴とする電子印刷機制御装置。
【請求項２】
キャリアとトナーとを含む液体トナーを収納可能なタンクから、電子印刷機の現像ユニットへ供給通路を介して前記液体トナーを供給可能な液体トナー供給手段と、
前記現像ユニットから回収通路を介して前記液体トナー及び前記キャリアを回収可能な液体回収手段と、
の各作動を制御し、前記供給通路及び前記回収通路内に前記キャリアを流す通路クリーニング運転が完了していると判定すると、前記電子印刷機による印刷の開始前に準備運転として、前記液体回収手段と、前記液体トナー供給手段と、を作動させることを特徴とする電子印刷機制御装置。
【請求項３】
前記現像ユニットに前記供給通路を介して前記キャリアを供給可能なキャリア供給手段の作動を制御し、前記通路クリーニング運転として、前記キャリア供給手段を作動させ、かつ、前記液体回収手段によって前記キャリアを前記現像ユニットから回収させることを特徴とする請求項２に記載の電子印刷機制御装置。
【請求項４】
前記回収通路にキャリアを直接供給可能なキャリア直接供給手段の作動を制御し、前記通路クリーニング運転として、前記キャリア直接供給手段を作動させることを特徴とする請求項３に記載の電子印刷機制御装置。
【請求項５】
前記通路クリーニング運転として、前記液体回収手段によって前記現像ユニットから前記液体トナーを回収させることを特徴とする請求項３または請求項４に記載の電子印刷機制御装置。
【請求項６】
前記通路クリーニング運転として、前記液体トナー供給手段を作動させることを特徴とする請求項３から請求項５のいずれか一項に記載の電子印刷機制御装置。
【請求項７】
前記タンク内の前記液体トナーの温度を調節可能な温度調節手段の作動を制御し、
前記準備運転として、前記温度調節手段を作動させることを特徴とする請求項１から請求項６のいずれか一項に記載の電子印刷機制御装置。
【請求項８】
前記タンク内の前記液体トナーを攪拌可能な攪拌手段と、
前記タンク内の前記液体トナーに含まれる凝集したトナーを分散可能な分散手段と、
の各作動を制御し、前記準備運転として、前記攪拌手段と、前記分散手段と、を作動させることを特徴とする請求項１から請求項７のいずれか一項に記載の電子印刷機制御装置。
【請求項９】
前記タンクに新たな液体トナーを供給可能な液体トナー追加手段と、
前記タンクに前記キャリアを供給可能なキャリア追加手段と、
の各作動を制御し、前記準備運転として、前記液体トナー追加手段と前記キャリア追加手段との少なくとも一方によって前記タンク内の前記液体トナーの前記キャリアに対する前記トナーの濃度を調節させることを特徴とする請求項１から請求項８のいずれか一項に記載の電子印刷機制御装置。
【請求項１０】
前記準備運転として、前記液体トナー追加手段と前記キャリア追加手段との少なくとも一方によって前記タンク内の前記液体トナーの液量を調節させることを特徴とする請求項９に記載の電子印刷機制御装置。
【請求項１１】
前記タンクに新たな液体トナーを供給可能な液体トナー追加手段と、
前記タンクに前記キャリアを供給可能なキャリア追加手段と、
の各作動を制御し、
前記電子印刷機による印刷中に実行する印刷中液体トナー調整運転として、前記液体トナー追加手段と前記キャリア追加手段との少なくとも一方によって前記タンク内の前記液体トナーの前記キャリアに対する前記トナーの濃度を調節させることを特徴とする請求項１から請求項８のいずれか一項に記載の電子印刷機制御装置。
【請求項１２】
前記印刷中液体トナー調整運転として、前記液体トナー追加手段と前記キャリア追加手段との少なくとも一方によって前記タンク内の前記液体トナーの液量を調節させることを特徴とする請求項１１に記載の電子印刷機制御装置。
【請求項１３】
前記タンク内の前記液体トナーの温度を調節可能な温度調節手段の作動を制御し、
前記印刷中液体トナー調整運転として、前記温度調節手段を作動させることを特徴とする請求項１１または請求項１２に記載の電子印刷機制御装置。
【請求項１４】
前記タンク内の前記液体トナーを攪拌可能な攪拌手段と、
前記タンク内の前記液体トナーに含まれる凝集したトナーを分散可能な分散手段と、
の各作動を制御し、前記印刷中液体トナー調整運転として、前記攪拌手段と、前記分散手段と、を作動させることを特徴とする請求項１１から請求項１３のいずれか一項に記載の電子印刷機制御装置。
【請求項１５】
電子印刷機による印刷を完了してから所定時間が経過した場合に、前記電子印刷機による印刷の開始前に、
キャリアとトナーとを含む液体トナーを収納可能なタンクから、前記電子印刷機の現像ユニットへ前記液体トナーを供給する手順と、
前記現像ユニットから前記液体トナーを回収する手順と、
を含むことを特徴とする電子印刷機の準備運転方法。
【請求項１６】
電子印刷機の現像ユニットに液体トナーを供給するための供給通路にキャリアを流す通路クリーニング運転を完了した場合に、前記電子印刷機による印刷の開始前に、
キャリアとトナーとを含む液体トナーを収納可能なタンクから、前記電子印刷機の現像ユニットへ前記液体トナーを供給する手順と、
前記現像ユニットから前記液体トナーを回収する手順と、
を含むことを特徴とする電子印刷機の準備運転方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子印刷機制御装置及び電子印刷機の準備運転方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、液体トナーを用いた電子印刷機が提案されている。液体トナーは、熱可塑性樹脂及び顔料（染料）等により構成された固形分としてのトナーがキャリア内に分散されたものである。このような電子印刷機には、電力の供給が開始されてから印刷開始前に準備運転を実行するものがある。例えば、特許文献１には、準備運転として、液体トナーを攪拌する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−２９６９０５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
液体トナーは、トナーが重力によってキャリア内で次第に沈殿する。よって、印刷が長期間実行されないと、トナーは、液体トナーが流れる通路内で沈殿して凝集するおそれがある。凝集したトナーが現像ユニットに導かれると、電子印刷機は、印刷品質が低下する。特許文献１に記載の攪拌ローラは、液体トナーの攪拌を促進するものであり、通路内の古い液体トナーを新しいトナーに置き換えることはできない。よって、特許文献１に開示されている技術では、通路内の古い液体トナーが現像ユニットに導かれる場合がある。よって、特許文献１に開示されている技術では、電子印刷機の印刷品質の低下を抑制できない場合がある。
【０００５】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、電子印刷機の印刷品質の低下を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る電子印刷機制御装置は、キャリアとトナーとを含む液体トナーを収納可能なタンクから、電子印刷機の現像ユニットへ前記液体トナーを供給可能な液体トナー供給手段と、前記現像ユニットから前記液体トナーを回収可能な液体回収手段と、の各作動を制御し、前記電子印刷機による印刷を完了してから所定時間が経過したと判定すると、前記電子印刷機による印刷の開始前に準備運転として、前記液体回収手段と、前記液体トナー供給手段と、を作動させることを特徴とする。
【０００７】
電子印刷機による印刷を実行してから所定時間が経過した場合、供給通路及び回収通路内のトナーは沈殿し、凝集している。凝集したトナーが現像ユニットに導かれると、電子印刷機は、印刷品質が低下する。しかしながら、本発明に係る電子印刷機制御装置は、印刷の開始前に通路内の液体トナーを回収させ、新たな液体トナーを現像ユニットに供給する。これにより、本発明に係る電子印刷機制御装置は、通路内の古い液体トナーと新しい液体トナーとの置き換えを促進させることができる。よって、本発明に係る電子印刷機制御装置は、電子印刷機の印刷品質の低下を抑制できる。
【０００８】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る電子印刷機制御装置は、キャリアとトナーとを含む液体トナーを収納可能なタンクから、電子印刷機の現像ユニットへ供給通路を介して前記液体トナーを供給可能な液体トナー供給手段と、前記現像ユニットから回収通路を介して前記液体トナー及び前記キャリアを回収可能な液体回収手段と、の各作動を制御し、前記供給通路及び前記回収通路内に前記キャリアを流す通路クリーニング運転が完了していると判定すると、前記電子印刷機による印刷の開始前に準備運転として、前記液体回収手段と、前記液体トナー供給手段と、を作動させることを特徴とする。
【０００９】
通路クリーニング運転を前回実行した場合、供給通路及び回収通路内の液体トナーは、キャリアに置き換えられている。よって、電子印刷機は、この状態のまま印刷を実行すると、印刷品質が低下する（実質的には印刷が不可能となる）。しかしながら、本発明に係る電子印刷機制御装置は、印刷の開始前に回収通路内の液体トナーを回収させ、供給通路を介して新たな液体トナーを現像ユニットに供給する。これにより、本発明に係る電子印刷機制御装置は、供給通路内のキャリアと新しい液体トナーとの置き換えを促進させることができる。よって、本発明に係る電子印刷機制御装置は、電子印刷機の印刷品質の低下を抑制できる。
【００１０】
本発明の好ましい態様としては、前記現像ユニットに前記供給通路を介して前記キャリアを供給可能なキャリア供給手段の作動を制御し、前記通路クリーニング運転として、前記キャリア供給手段を作動させ、かつ、前記液体回収手段によって前記キャリアを前記現像ユニットから回収させることが望ましい。
【００１１】
上記構成により、本発明に係る電子印刷機制御装置は、供給通路内の液体トナーとキャリアとの置き換えを促進させることができる。よって、電子印刷機は、供給通路内のトナーが沈殿して凝集することに起因して供給通路がトナーで詰まるおそれを低減できる。
【００１２】
本発明の好ましい態様としては、前記回収通路にキャリアを直接供給可能なキャリア直接供給手段の作動を制御し、前記通路クリーニング運転として、前記キャリア直接供給手段を作動させることが望ましい。
【００１３】
上記構成により、本発明に係る電子印刷機制御装置は、回収通路に直接キャリアを供給できる。よって、本発明に係る電子印刷機制御装置は、回収通路にトナーが詰まるおそれを低減できる。
【００１４】
本発明の好ましい態様としては、前記通路クリーニング運転として、前記液体回収手段によって前記現像ユニットから前記液体トナーを回収させることが望ましい。
【００１５】
上記構成により、本発明に係る電子印刷機制御装置は、まず、現像ユニットから液体トナーを回収させ、次に、キャリアを現像ユニットへ供給することができる。これにより、本発明に係る電子印刷機制御装置は、通路内の液体トナーとキャリアとの置き換えをより好適に促進できる。
【００１６】
本発明の好ましい態様としては、前記通路クリーニング運転として、前記液体トナー供給手段を作動させることが望ましい。
【００１７】
上記構成により、本発明に係る電子印刷機制御装置は、新たな液体トナーで、古い液体トナーを押し出すことができる。これにより、本発明に係る電子印刷機制御装置は、古い液体トナーの排出をより好適に促進できる。
【００１８】
本発明の好ましい態様としては、前記タンク内の前記液体トナーの温度を調節可能な温度調節手段の作動を制御し、前記準備運転として、前記温度調節手段を作動させることが望ましい。
【００１９】
液体トナーの温度は、電子印刷機の印刷品質に影響する。しかしながら、本発明に係る電子印刷機制御装置は、液体トナーの温度を適温にあらかじめ調節できる。よって、本発明に係る電子印刷機制御装置は、電子印刷機の印刷品質の低下を抑制できる。
【００２０】
本発明の好ましい態様としては、前記タンク内の前記液体トナーを攪拌可能な攪拌手段と、前記タンク内の前記液体トナーに含まれる凝集したトナーを分散可能な分散手段と、の各作動を制御し、前記準備運転として、前記攪拌手段と、前記分散手段と、を作動させることが望ましい。
【００２１】
上記構成により、本発明に係る電子印刷機制御装置は、凝集したトナーをあらかじめ分散させ、かつ、液体トナーの濃度の偏りをあらかじめ低減できる。よって、本発明に係る電子印刷機制御装置は、電子印刷機の印刷品質の低下を抑制できる。
【００２２】
本発明の好ましい態様としては、前記タンクに新たな液体トナーを供給可能な液体トナー追加手段と、前記タンクに前記キャリアを供給可能なキャリア追加手段と、の各作動を制御し、前記準備運転として、前記液体トナー追加手段と前記キャリア追加手段との少なくとも一方によって前記タンク内の前記液体トナーの前記キャリアに対する前記トナーの濃度を調節させることが望ましい。
【００２３】
上記構成により、本発明に係る電子印刷機制御装置は、液体トナーの濃度をあらかじめ適当に調節できる。よって、本発明に係る電子印刷機制御装置は、電子印刷機の印刷品質の低下を抑制できる。
【００２４】
本発明の好ましい態様としては、前記準備運転として、前記液体トナー追加手段と前記キャリア追加手段との少なくとも一方によって前記タンク内の前記液体トナーの液量を調節させることが望ましい。
【００２５】
上記構成により、本発明に係る電子印刷機制御装置は、あらかじめタンク内の液体トナーの液量を適当に調節できる。
【００２６】
本発明の好ましい態様としては、前記タンクに新たな液体トナーを供給可能な液体トナー追加手段と、前記タンクに前記キャリアを供給可能なキャリア追加手段と、の各作動を制御し、前記電子印刷機による印刷中に実行する印刷中液体トナー調整運転として、前記液体トナー追加手段と前記キャリア追加手段との少なくとも一方によって前記タンク内の前記液体トナーの前記キャリアに対する前記トナーの濃度を調節させることが望ましい。
【００２７】
上記構成により、本発明に係る電子印刷機制御装置は、液体トナーの濃度を印刷中に適当に調節できる。よって、本発明に係る電子印刷機制御装置は、電子印刷機の印刷品質の低下を抑制できる。
【００２８】
本発明の好ましい態様としては、前記印刷中液体トナー調整運転として、前記液体トナー追加手段と前記キャリア追加手段との少なくとも一方によって前記タンク内の前記液体トナーの液量を調節させることが望ましい。
【００２９】
上記構成により、本発明に係る電子印刷機制御装置は、印刷中にタンク内の液体トナーの液量を適当に調節できる。
【００３０】
本発明の好ましい態様としては、前記タンク内の前記液体トナーの温度を調節可能な温度調節手段の作動を制御し、前記印刷中液体トナー調整運転として、前記温度調節手段を作動させることが望ましい。
【００３１】
液体トナーの温度は、電子印刷機の印刷品質に影響する。しかしながら、本発明に係る電子印刷機制御装置は、印刷中に液体トナーの温度を適温に調節できる。よって、本発明に係る電子印刷機制御装置は、電子印刷機の印刷品質の低下を抑制できる。
【００３２】
本発明の好ましい態様としては、前記タンク内の前記液体トナーを攪拌可能な攪拌手段と、前記タンク内の前記液体トナーに含まれる凝集したトナーを分散可能な分散手段と、の各作動を制御し、前記印刷中液体トナー調整運転として、前記攪拌手段と、前記分散手段と、を作動させることが望ましい。
【００３３】
上記構成により、本発明に係る電子印刷機制御装置は、凝集したトナーを印刷中に分散させ、かつ、液体トナーの濃度の偏りを印刷中に低減できる。よって、本発明に係る電子印刷機制御装置は、電子印刷機の印刷品質の低下を抑制できる。
【００３４】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る電子印刷機の準備運転方法は、電子印刷機による印刷を完了してから所定時間が経過した場合に、前記電子印刷機による印刷の開始前に、キャリアとトナーとを含む液体トナーを収納可能なタンクから、前記電子印刷機の現像ユニットへ前記液体トナーを供給する手順と、前記現像ユニットから前記液体トナーを回収する手順と、を含むことを特徴とする。
【００３５】
電子印刷機による印刷を実行してから所定時間が経過した場合、供給通路及び回収通路内のトナーは沈殿し、凝集している。凝集したトナーが現像ユニットに導かれると、電子印刷機は、印刷品質が低下する。しかしながら、本発明に係る電子印刷機の準備運転方法を用いれば、印刷の開始前に通路内の液体トナーを回収させ、新たな液体トナーを現像ユニットに供給できる。これにより、本発明に係る電子印刷機の準備運転方法を用いれば、通路内の古い液体トナーと新しい液体トナーとの置き換えを促進させることができる。よって、本発明に係る電子印刷機の準備運転方法を用いれば、電子印刷機の印刷品質の低下を抑制できる。
【００３６】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る電子印刷機の準備運転方法は、電子印刷機の現像ユニットに液体トナーを供給するための供給通路にキャリアを流す通路クリーニング運転を完了した場合に、前記電子印刷機による印刷の開始前に、キャリアとトナーとを含む液体トナーを収納可能なタンクから、前記電子印刷機の現像ユニットへ前記液体トナーを供給する手順と、前記現像ユニットから前記液体トナーを回収する手順と、を含むことを特徴とする。
【００３７】
通路クリーニング運転を前回実行した場合、供給通路及び回収通路内の液体トナーは、キャリアに置き換えられている。よって、電子印刷機は、この状態のまま印刷を実行すると、印刷品質が低下する（実質的には印刷が不可能となる）。しかしながら、本発明に係る電子印刷機の準備運転方法を用いれば、印刷の開始前に回収通路内の液体トナーを回収させ、供給通路を介して新たな液体トナーを現像ユニットに供給する。これにより、本発明に係る電子印刷機の準備運転方法を用いれば、供給通路内のキャリアと新しい液体トナーとの置き換えを促進させることができる。よって、本発明に係る電子印刷機の準備運転方法を用いれば、電子印刷機の印刷品質の低下を抑制できる。
【発明の効果】
【００３８】
本発明は、電子印刷機の印刷品質の低下を抑制できる。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】図１は、電子印刷機を模式的に示す説明図である。
【図２】図２は、液体トナー調整装置を模式的に示す説明図である。
【図３】図３は、制御装置が含む機能を説明するブロック図である。
【図４】図４は、準備運転手順を示すフローチャートである。
【図５】図５は、印刷中液体トナー調整運転手順を示すフローチャートである。
【図６】図６は、通路クリーニング運転手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００４０】
以下、本発明につき図面を参照しつつ詳細に説明する。なお、以下の説明により本発明が限定されるものではない。また、以下の説明における構成要素には、当業者が容易に想定できるもの、実質的に同一のもの、いわゆる均等の範囲のものが含まれる。
【００４１】
（実施形態）
本実施形態の電子印刷機は、液体現像電子写真方式の印刷機である。電子印刷機は、給紙部と印刷部と排紙部とを含む。給紙部は、例えば、枚葉紙である印刷シートを１枚ずつ給紙トレイから印刷部へと供給できる。印刷部は、供給された印刷シートの片方の面または両方の面に対して印刷を施せる。排紙部は、印刷部により片面または両面印刷された印刷シートを排紙トレイに排紙できる。
【００４２】
図１は、電子印刷機を模式的に示す説明図である。以下、本実施形態の電子印刷機１０について詳細に説明する。図１に示すように、印刷部１１は、中間転写体１２と、バックアップローラ１３と、複数（本実施形態では、４つ）の現像ユニット１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、１４ｄと、液体トナー供給装置２０と、クリーニング装置３０と、液体トナー回収装置４０と、固形分分離装置５０と、電子印刷機制御装置としての制御装置７０とを含む。なお、図示しないが、印刷部１１は、この他に、印刷シート搬送装置、トナー定着装置などを含む。この場合、印刷部１１は、プロセスカラー印刷を施せるように構成される。現像ユニット１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、１４ｄの各現像ユニットは、Ｃ（藍）、Ｍ（紅）、Ｙ（黄）、Ｋ（墨）のプロセスカラー各色に対応するものである。
【００４３】
印刷部１１は、液体トナーＴにより印刷を施す。液体トナーＴは、トナーがキャリア中に分散されて配合されたものである。トナーは、熱可塑性素材と色素（顔料あるいは染料）とにより形成される粒子状のものである。キャリアは、石油系の溶剤（例えば、非極性、パラフィン系溶剤として、ミネラルオイルなど）である。液体トナーＴは、平均粒径１〜２μｍ程度の粒子状のトナーが重量比で１０〜４０パーセント程度の濃度で、キャリアに含有されたものである。
【００４４】
中間転写体１２は、バックアップローラ１３と対接する。中間転写体１２は、この対接部分にニップ部（転写位置）Ｎ１を形成する。中間転写体１２は、外周面にブランケット１２ａが巻き付けられる。ブランケット１２ａは、ウレタン系導電性ゴムにより構成される。中間転写体１２は、感光ドラム１５とバイアス電圧を持っている。
【００４５】
バックアップローラ１３は、中間転写体１２に対して所定の圧力、例えば、１〜１３ｋｇ／ｃｍ程度で圧力を加えるように配設される。バックアップローラ１３は、中間転写体１２との対接部分に上述したニップ部Ｎ１を形成する。このため、印刷シートＳは、中間転写体１２とバックアップローラ１３との間を搬送されることで、所定のニップ圧が付与される。バックアップローラ１３は、例えば、−８００Ｖ程度の転写バイアスが印加される。これにより、印刷部１１は、中間転写体１２と、バックアップローラ１３のバイアス電圧との差により、中間転写体１２からバックアップローラ１３側へ引き付ける力を液体トナーＴに与える。このようにして、印刷部１１は、中間転写体１２から印刷シートＳへの液体トナーＴの静電転写を促進する。
【００４６】
現像ユニット１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、１４ｄの各現像ユニットは、中間転写体１２の周囲にその回転方向に沿って並設される。現像ユニット１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、１４ｄの各現像ユニットは、中間転写体１２へ導く液体トナーＴの色が異なるが、その構成は同様である。そのため、以下では、現像ユニット１４ａについて詳細に説明する。
【００４７】
現像ユニット１４ａは、感光ドラム１５と、供給パン１６ａと、液体トナー搬送ローラ１６ｂとを含む。感光ドラム１５は、外周面に感光層が形成される。感光層は、アモルファスシリコン（ａ−Ｓｉ）や感光性ポリマー等の感光剤を含んで形成される。感光ドラム１５は、ニップ部Ｎ２で中間転写体１２と対接する。供給パン１６ａは、液体トナーＴを溜める容器である。液体トナー搬送ローラ１６ｂは、供給パン１６ａから感光ドラム１５へ液体トナーＴを搬送する。上記構成により、現像ユニット１４ａは、液体トナー搬送ローラ１６ｂによって供給パン１６ａから感光ドラム１５の外周部へ導かれた液体トナーＴを中間転写体１２へ転写できる。
【００４８】
液体トナー供給装置２０は、コンクタンク２１と、キャリアタンク２２と、液体トナー調整装置６０と、切替弁２３ａと、切替弁２３ｂと、通路群と、液体トナー追加手段としてのコンクポンプ２５ａと、キャリアポンプ２５ｂと、液体トナー供給手段としての液体トナーポンプ２５ｃと、液体回収手段としての回収ポンプ２５ｄ及び回収ポンプ２５ｅと、回収ブレード２６と、濃度センサ２７ａと、レベルセンサ２７ｂと、温度センサ２７ｃとを含む。コンクタンク２１は、感光ドラム１５に導かれる液体トナーＴよりも高濃度の液体トナーＴ１を溜めるための容器である。コンクタンク２１は、高濃度の液体トナーＴ１の容量が不足すると、ボトルトナー２１ａから高濃度の液体トナーＴ１が補充される。キャリアタンク２２は、キャリアをためるための容器である。キャリアタンク２２は、キャリアの容量が不足すると、キャリア缶２２ａからキャリアが補充される。
【００４９】
液体トナー調整装置６０は、分散タンク６１と、攪拌タンク６５とを含む。なお、液体トナー調整装置６０のより詳細な構成は後述する。分散タンク６１は、液体トナー搬送ローラ１６ｂから回収された液体トナーＴを溜めるための容器である。攪拌タンク６５は、高濃度の液体トナーＴ１と、キャリアとの混合液、すなわち液体トナーＴを溜めるための容器である。分散タンク６１内の液体トナーＴは、例えば、分散タンク６１からオーバーフローすることで攪拌タンク６５へ導かれる。
【００５０】
切替弁２３ａは、キャリアタンク２２内のキャリアの供給先を切り替えることができる電磁弁である。切替弁２３ｂは、供給パン１６ａへ供給される液体の供給元を切り替えることができる電磁弁である。通路群は、通路Ｆ０１から通路Ｆ０９を含む。通路Ｆ０１は、コンクタンク２１と各現像ユニット用の複数の攪拌タンク６５とを繋ぐ。通路Ｆ０２は、キャリアタンク２２と切替弁２３ａとを繋ぐ。通路Ｆ０３は、切替弁２３ａと攪拌タンク６５とを繋ぐ。供給通路Ｆ０４は、攪拌タンク６５と切替弁２３ｂとを繋ぐ。供給通路Ｆ０５は、切替弁２３ｂと供給パン１６ａとを繋ぐ。回収通路Ｆ０６は、供給パン１６ａと攪拌タンク６５とを繋ぐ。回収通路Ｆ０７は、回収ブレード２６と分散タンク６１とを繋ぐ。通路Ｆ０８は、切替弁２３ａと切替弁２３ｂとを繋ぐ。通路Ｆ０９は、切替弁２３ａと回収通路Ｆ０７とを繋ぐ。通路Ｆ０９は、ブレード２６に開口する。
【００５１】
コンクポンプ２５ａは、通路Ｆ０１に設けられる。コンクポンプ２５ａは、コンクタンク２１内の高濃度の液体トナーＴ１を攪拌タンク６５に導く。キャリアポンプ２５ｂは、キャリア供給手段と、キャリア直接供給手段と、キャリア追加手段としての機能を実現するものである。キャリアポンプ２５ｂは、通路Ｆ０２に設けられる。キャリアポンプ２５ｂは、キャリアタンク２２内のキャリアを切替弁２３ａに導く。切替弁２３ａが通路Ｆ０２と通路Ｆ０３とを連通する場合、キャリアポンプ２５ｂは、キャリアを攪拌タンク６５に導く。切替弁２３ａが通路Ｆ０２と通路Ｆ０８とを連通し、かつ、切替弁２３ｂが通路Ｆ０８と供給通路Ｆ０５とを連通する場合、キャリアポンプ２５ｂは、キャリアを供給パン１６ａに導く。切替弁２３ａが通路Ｆ０２と通路Ｆ０９とを連通する場合、キャリアポンプ２５ｂは、キャリアを回収通路Ｆ０７に導く。
【００５２】
液体トナーポンプ２５ｃは、供給通路Ｆ０４に設けられる。液体トナーポンプ２５ｃは、攪拌タンク６５内の液体トナーＴを切替弁２３ｂに導く。切替弁２３ｂが供給通路Ｆ０４と供給通路Ｆ０５とを連通する場合、液体トナーポンプ２５ｃは、供給パン１６ａに液体トナーＴを導く。回収ポンプ２５ｄは、回収通路Ｆ０６に設けられる。回収ポンプ２５ｄは、供給パン１６ａ内の余剰な液体トナーＴを攪拌タンク６５へ戻す。
【００５３】
回収ブレード２６は、液体トナー搬送ローラ１６ｂの外周部に接触する。回収ブレード２６は、液体トナー搬送ローラ１６ｂの外周部上の余剰な液体トナーＴを回収する。ここでの余剰な液体トナーＴとは、感光ドラム１５の外周部へ転写されなかった液体トナーＴである。具体的には、余剰な液体トナーＴとは、液体トナー搬送ローラ１６ｂの外周部上のうち非画線部にある液体トナーＴである。回収ポンプ２５ｅは、回収通路Ｆ０７に設けられる。回収ポンプ２５ｅは、回収ブレード２６が回収した液体トナーＴを分散タンク６１へ導く。
【００５４】
濃度センサ２７ａは、例えば、供給通路Ｆ０４に設けられる。濃度センサ２７ａは、供給パン１６ａに導かれる液体トナーＴの濃度を検出する。レベルセンサ２７ｂは、攪拌タンク６５に設けられる。レベルセンサ２７ｂは、攪拌タンク６５内の液体トナーＴの液面Ｍの高さ（攪拌タンク６５の底面６５ａと液面Ｍとの距離）を検出する。温度センサ２７ｃは、攪拌タンク６５に設けられる。温度センサ２７ｃは、攪拌タンク６５内の液体トナーＴの温度を検出する。
【００５５】
コンクタンク２１と、分散タンク６１と、攪拌タンク６５と、コンクポンプ２５ａと、液体トナーポンプ２５ｃと、回収ポンプ２５ｄと、回収ポンプ２５ｅと、回収ブレード２６と、濃度センサ２７ａと、レベルセンサ２７ｂと、温度センサ２７ｃとは、それぞれ、現像ユニット１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、１４ｄの現像ユニット毎に１つずつ設けられる。なお、キャリアタンク２２及びキャリアポンプ２５ｂは、各現像ユニットで共用である。キャリアポンプ２５ｂは、キャリアタンク２２から、各現像ユニット用の攪拌タンク６５へキャリアを導く。なお、キャリアタンク２２及びキャリアポンプ２５ｂも、現像ユニット毎に１つずつ設けられてもよい。上記構成により、液体トナー供給装置２０は、感光ドラム１５の外周部に液体トナーＴを導く。
【００５６】
クリーニング装置３０は、キャリアノズル３１と、キャリアポンプ３２と、第１クリーニングローラ３３ａと、第２クリーニングローラ３３ｂと、回収ブレード３４ａと、回収ブレード３４ｂと、回収ブレード３４ｃとを含む。キャリアノズル３１は、中間転写体１２の外周部と対向して設けられる。具体的には、キャリアノズル３１は、中間転写体１２及びバックアップローラ１３のニップ部Ｎ１と、中間転写体１２及び一色目の感光ドラム１５のニップ部Ｎ２との間に設けられる。キャリアノズル３１は、キャリアを吐出して中間転写体１２の外周部にキャリアを導く。
【００５７】
キャリアポンプ３２は、キャリアタンク２２とキャリアノズル３１とを繋ぐ通路に設けられる。キャリアポンプ３２は、キャリアタンク２２内のキャリアをキャリアノズル３１へ導く。第１クリーニングローラ３３ａ及び第２クリーニングローラ３３ｂは、中間転写体１２の外周部に対接して設けられる。第１クリーニングローラ３３ａは、現像ユニット１４ｂの感光ドラム１５と、現像ユニット１４ｃの感光ドラム１５との間に設けられる。第２クリーニングローラ３３ｂは、現像ユニット１４ｄの感光ドラム１５と、バックアップローラ１３との間に設けられる。第１クリーニングローラ３３ａ及び第２クリーニングローラ３３ｂは、印刷シートＳへの印刷中に中間転写体１２と接触して、中間転写体１２の外周部上の液体トナーＴの一部を回収する。これにより、第１クリーニングローラ３３ａ及び第２クリーニングローラ３３ｂは、中間転写体１２の外周部上の液体トナーＴを整える。
【００５８】
回収ブレード３４ａは、第１クリーニングローラ３３ａの外周部に対向して設けられる。回収ブレード３４ａは、第１クリーニングローラ３３ａの外周部上の液体トナーＴを回収する。回収ブレード３４ｂは、第２クリーニングローラ３３ｂの外周部に対向して設けられる。回収ブレード３４ｂは、第２クリーニングローラ３３ｂの外周部上の液体トナーＴを回収する。回収ブレード３４ｃは、中間転写体１２の外周部と対向して設けられる。具体的には、回収ブレード３４ｃは、キャリアノズル３１と、現像ユニット１４ａの感光ドラム１５との間に設けられる。回収ブレード３４ｃは、キャリアノズル３１から吐出されたキャリアによって希釈された液体トナーＴを回収する。
【００５９】
液体トナー回収装置４０は、液体トナー回収ポンプ４１ａと、液体トナー回収ポンプ４１ｂと、液体トナー回収ポンプ４１ｃとを含む。液体トナー回収ポンプ４１ａは、回収ブレード３４ｃと固形分分離装置５０とを繋ぐ通路に設けられる。固形分分離装置５０は、導かれた液体トナーＴに含まれる固形分としてのトナーと、キャリアとの分離を促進し、含まれるトナーが低減された液体トナーＴ（主にキャリア）を回収する装置である。固形分分離装置５０は、例えば、トナーを捕集可能、かつ、キャリアを通過させることが可能なフィルターを含む。
【００６０】
液体トナー回収ポンプ４１ａは、回収ブレード３４ｃが回収した液体トナーＴを固形分分離装置５０へ導く。液体トナー回収ポンプ４１ｂは、回収ブレード３４ａと固形分分離装置５０とを繋ぐ通路に設けられる。液体トナー回収ポンプ４１ｂは、回収ブレード３４ａが回収した液体トナーＴを固形分分離装置５０へ導く。液体トナー回収ポンプ４１ｃは、回収ブレード３４ｂと固形分分離装置５０とを繋ぐ通路に設けられる。液体トナー回収ポンプ４１ｃは、回収ブレード３４ｂが回収した液体トナーＴを固形分分離装置５０へ導く。
【００６１】
ここで、図１に示す本実施形態の電子印刷機１０は、含まれるトナーが固形分分離装置５０によって低減されたキャリアを再利用する。このための構成として、電子印刷機１０は、リサイクルキャリア供給ポンプ１７を含む。リサイクルキャリア供給ポンプ１７は、固形分分離装置５０とキャリアタンク２２とを繋ぐ通路に設けられる。本実施形態では、リサイクルキャリア供給ポンプ１７は、固形分分離装置５０とキャリアタンク２２との間に設けられる。これにより、リサイクルキャリア供給ポンプ１７は、含まれるトナーが固形分分離装置５０によって低減されたキャリアをキャリアタンク２２へ導く。次に、液体トナー調整装置６０のより詳細な構成を説明する。
【００６２】
図２は、液体トナー調整装置を模式的に示す説明図である。液体トナー調整装置６０は、図２に示すように、分散タンク６１と、分散用モータ６２と、分散手段としてのインペラ型羽根車６３と、排出部６４と、攪拌タンク６５と、攪拌用モータ６６と、アンカー型羽根車６７と、温度調節手段としての温度調節装置６８とを含む。分散タンク６１は、上述のように、液体トナー搬送ローラ１６ｂから回収された液体トナーＴが導かれるタンクである。すなわち、分散タンク６１は、凝集したトナーが導かれる。
【００６３】
分散用モータ６２は、例えば、電気が供給されて回転力を発生する装置である。なお、分散用モータ６２は、例えば、空気や液体などの流体が導かれて回転力を発生する装置でもよい。分散用モータ６２は、例えば、支持体６２ａによって分散タンク６１に取り付けられる。なお、分散用モータ６２は、分散タンク６１に取り付けられなくてもよく、例えば、電子印刷機１０のフレームに支持体６２ａによって支持されてもよい。
【００６４】
インペラ型羽根車６３は、分散タンク６１内の凝集したトナーにせん断力を付与できる羽根車である。インペラ型羽根車６３は、例えば、円盤状の基部の周部に刃が形成された形状である。インペラ型羽根車６３は、図２に示す分散用モータ６２から回転力を得て回転する。インペラ型羽根車６３は、分散タンク６１内の液体トナーＴに渦流を発生させることを目的とした羽根車ではなく、凝集したトナーの塊を切り裂くことでトナーを分散させることを目的とした羽根車である。インペラ型羽根車６３は、分散タンク６１に設けられる。本実施形態のインペラ型羽根車６３の回転軸は、例えば、鉛直方向に沿う。但し、インペラ型羽根車６３の回転軸は、鉛直方向に対して傾いていてもよいし、水平方向に沿っていてもよい。
【００６５】
排出部６４は、分散タンク６１に形成される。排出部６４は、分散タンク６１の内部と外部とを連通する。排出部６４は、例えば、孔である。但し、排出部６４は、孔に限定されず、例えば、分散タンク６１の上部開口６１ｂに形成される切欠きでもよい。本実施形態の排出部６４は、分散タンク６１のうち鉛直方向上側（分散タンク６１の上部開口６１ｂ側）に形成される。なお、排出部６４が形成される部位は、分散タンク６１のうち鉛直方向上側に限定されず、例えば、分散タンク６１の鉛直方向での中央部に設けられてもよい。但し、排出部６４が形成される部位が底面６１ａ側に近づくほど、液面Ｍの高さ（底面６１ａからの距離）は、低くなる、すなわち、分散タンク６１内に収納可能な液体トナーＴの液量は減少する。よって、排出部６４は、上部開口６１ｂ側に形成される方が好ましい。これにより、分散タンク６１は、より多くの液体トナーＴを収納できる。
【００６６】
攪拌タンク６５は、分散タンク６１内の液体トナーＴが排出部６４を介して導かれることが可能な位置に設けられる。本実施形態の液体トナー調整装置６０は、重力によって分散タンク６１から攪拌タンク６５へ液体トナーＴを導く。よって、攪拌タンク６５は、分散タンク６１の鉛直方向真下に配置される。液体トナー調整装置６０は、液体トナーＴを排出部６４からオーバーフローさせることにより、攪拌タンク６５へ液体トナーＴを導く。なお、液体トナー調整装置６０は、排出部６４と攪拌タンク６５とを繋ぐ通路を有してもよい。この場合、攪拌タンク６５は、分散タンク６１の鉛直方向真下に配置される必要はなく、分散タンク６１の鉛直方向下側であれば、例えば斜め下に配置されてもよい。
【００６７】
また、液体トナー調整装置６０は、ポンプによって排出部６４から攪拌タンク６５へ液体トナーＴを導いてもよい。この場合、攪拌タンク６５は、分散タンク６１と同じ高さや、分散タンク６１よりも鉛直方向上側に配置されてもよい。但し、攪拌タンク６５は、分散タンク６１の鉛直方向真下に配置されることが好ましい。これにより、液体トナー調整装置６０は、通路（配管）や、ポンプなどの構成部材を省略できる。
【００６８】
攪拌用モータ６６は、例えば、電気が供給されて回転力を発生する装置である。なお、攪拌用モータ６６は、例えば、空気や液体などの流体が導かれて回転力を発生する装置でもよい。攪拌用モータ６６は、例えば、支持体６６ａによって攪拌タンク６５に取り付けられる。なお、攪拌用モータ６６は、攪拌タンク６５に取り付けられなくてもよく、例えば、電子印刷機１０のフレームに支持体６６ａによって支持されてもよい。
【００６９】
アンカー型羽根車６７は、攪拌タンク６５内の液体トナーＴに渦流を発生できる羽根車である。アンカー型羽根車６７は、図２に示す攪拌用モータ６６から回転力を得て回転する。アンカー型羽根車６７は、凝集したトナーの塊を切り裂くことでトナーを分散させることを目的とした羽根車ではない。よって、アンカー型羽根車６７は、インペラ型羽根車６３よりも、液体トナーＴに力を付与できる面積が大きく形成される。具体的には、アンカー型羽根車６７は、インペラ型羽根車６３よりも大きく形成される。また、アンカー型羽根車６７の形状は、自身（アンカー型羽根車６７）の回転軸に対して直交する部分６７ａと、回転軸に対して平行な部分６７ｂとを含む。アンカー型羽根車６７は、インペラ型羽根車６３よりも、低速で回転してよい。本実施形態では、インペラ型羽根車６３は、例えば２００ｒｐｍで回転するのに対し、アンカー型羽根車６７は、例えば１００ｒｐｍで回転する。
【００７０】
温度調節装置６８は、攪拌タンク６５に設けられる。温度調節装置６８は、例えば、ペルチェ素子である。温度調節装置６８は、電力が供給されることにより、攪拌タンク６５内の液体トナーＴの熱を外部へ移動させる。これにより、温度調節装置６８は、攪拌タンク６５内の液体トナーＴを適温に調節する（冷却する）。次に、制御装置７０について説明する。
【００７１】
図３は、制御装置が含む機能を説明するブロック図である。制御装置７０は、コンピュータである。制御装置７０は、以下に説明する複数の機能を含む。制御装置７０は、１つのコンピュータが複数の機能を有してもよいし、それぞれ個別の機能を有する複数のコンピュータが組み合わされて構成されてもよい。制御装置７０は、図３に示すように、記憶部７１と、入出力部７２と、処理部７３とを含む。
【００７２】
記憶部７１は、制御装置７０が実行する手順が記されたコンピュータプログラムや、前記コンピュータプログラムを実行するために必要な情報や、前記コンピュータプログラムを実行する際に算出された情報を記憶する。入出力部７２は、Ｉ／Ｏ（Ｉｎｐｕｔ／Ｏｕｔｐｕｔ）であり、各装置が電気的に接続される。具体的には、入出力部７２は、コンクポンプ２５ａと、キャリアポンプ２５ｂと、液体トナーポンプ２５ｃと、回収ポンプ２５ｄと、回収ポンプ２５ｅと、分散用モータ６２と、攪拌用モータ６６と、切替弁２３ａと、切替弁２３ｂと、濃度センサ２７ａと、レベルセンサ２７ｂと、温度センサ２７ｃと、温度調節装置６８とが電気的に接続される。なお、入出力部７２は、その他の装置と電気的に接続されてもよい。
【００７３】
処理部７３は、情報取得部７４と、演算部７５と、作動制御部７６とを含む。情報取得部７４は、記憶部７１から情報を取得する。これにより、情報取得部７４は、コンピュータプログラムや、前記コンピュータプログラムを実行するために必要な情報や、前記コンピュータプログラムを実行する際に算出された情報を取得する。また、情報取得部７４は、入出力部７２を介して、濃度センサ２７ａと、レベルセンサ２７ｂと、温度センサ２７ｃとから各種信号を取得する。これにより、情報取得部７４は、液体トナーＴの濃度や、攪拌タンク６５内の液面Ｍの高さや、攪拌タンク６５内の液体トナーＴの温度を取得する。
【００７４】
演算部７５は、情報取得部７４が取得した情報に基づいて、所定の演算を行う。また、演算部７５は、情報取得部７４が取得した情報に基づいて、複数の手順の中から次に実行する手順を判定する。作動制御部７６は、各種装置の作動を制御するための信号を生成する。そして、作動制御部７６は、入出力部７２を介して、各種装置に前記信号を送信する。各種装置とは、例えば、コンクポンプ２５ａと、キャリアポンプ２５ｂと、液体トナーポンプ２５ｃと、回収ポンプ２５ｄと、回収ポンプ２５ｅと、分散用モータ６２と、攪拌用モータ６６と、切替弁２３ａと、切替弁２３ｂと、温度調節装置６８とである。
【００７５】
図４は、準備運転手順を示すフローチャートである。以下、制御装置７０は、数値として、経過時間α１と、経過時間α２と、温度α３と、濃度α４と、レベルα５とを取り扱う。また、制御装置７０は、経過時間α１からレベルα５のそれぞれと対応する閾値α１０と、閾値α２０と、閾値α３０と、閾値α４０と、閾値α５０とを取り扱う。経過時間α１及び経過時間α２は、初期値が設定されている。初期値は、例えば０である。制御装置７０は、例えば、電子印刷機１０への電力が開始されると（電源スイッチがＯＮにされると）、以下の準備運転手順を実行する。または、制御装置７０は、電子印刷機１０により印刷を開始するための操作がなされると、印刷を開始する前に以下の準備運転手順を実行する。
【００７６】
ステップＳＴ１０１で、演算部７５は、準備運転開始条件が満たされたか否かを判定する。準備運転開始条件とは、電子印刷機１０の印刷が完了してから現在までに経過した時間が所定時間以上となった場合と、直前に図６に示す通路クリーニング運転手順を制御装置７０が実行した（通路クリーニング運転手順が完了した）場合との少なくとも一方である。ここで、電子印刷機１０が前回印刷を実行してから現在までに経過した時間が増加すると、各通路内の液体トナーＴは、トナーが自重によって沈殿する。前記所定時間は、トナーの沈殿量が許容範囲であるか否かを判定できる値である。また、前記直前とは、経過時間が僅かという意味ではなく、図６に示す通路クリーニング運転手順が完了してからステップＳＴ１０１を実行するまでの間に、印刷を実行していないことをいう。電子印刷機１０が前回印刷を完了してから現在までに経過した時間情報と、直前に図６に示す通路クリーニング運転手順が完了しているか否かの情報とは、記憶部７１によって記憶されている。演算部７５は、記憶部７１からこれらの情報を取得して、準備運転開始条件が満たされたか否かを判定する。
【００７７】
準備運転開始条件が満たされていないと演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ１０１、Ｎｏ）、制御装置７０は、一連の手順の実行を終了する。準備運転開始条件が満たされていると演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ１０１、Ｙｅｓ）、ステップＳＴ１０２で、情報取得部７４は、経過時間α１を記憶部７１から取得する。
【００７８】
ステップＳＴ１０３で、演算部７５は、経過時間α１が閾値α１０以上であるか否かを判定する。経過時間α１は、後述するステップＳＴ１０４を最初に完了してから経過した時間である。最初にステップＳＴ１０３を実行する場合、演算部７５は、経過時間α１を初期値である０として取り扱う。閾値α１０は、インペラ型羽根車６３による分散タンク６１内の液体トナーＴに含まれるトナーの分散が十分であり、かつ、アンカー型羽根車６７による攪拌タンク６５内の液体トナーＴの攪拌が十分であると判定できる値である。
【００７９】
経過時間α１が閾値α１０よりも小さいと演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ１０３、Ｎｏ）、ステップＳＴ１０４で、作動制御部７６は、分散用モータ６２及び攪拌用モータ６６の作動を開始、または維持させる。これにより、制御装置７０は、凝集したトナーをあらかじめ分散させ、かつ、液体トナーＴの濃度の偏りをあらかじめ低減できる。よって、制御装置７０は、電子印刷機１０の印刷品質の低下を抑制できる。なお、以下の説明では、「開始、または維持させる」という表現を用いる。これは、作動制御部７６が、最初にそのステップを実行する場合は各装置の作動を開始させ、２回目以降にそのステップを実行する場合は、各装置の作動を維持させるという意味である。
【００８０】
次に、ステップＳＴ１０５で、演算部７５は、経過時間α１に１を加算する。なお、この１が意味する時間は、処理部７３の処理速度によって異なる。演算部７５によって算出された新たな経過時間α１は、記憶部７１によって記憶される。
【００８１】
経過時間α１が閾値α１０以上であると演算部７５によって判定されるか（ステップＳＴ１０３、Ｙｅｓ）、またはステップＳＴ１０５を実行すると、ステップＳＴ１０６で、情報取得部７４は、経過時間α２を記憶部７１から取得する。
【００８２】
次に、ステップＳＴ１０７で、演算部７５は、経過時間α２が閾値α２０以上であるか否かを判定する。経過時間α２は、後述するステップＳＴ１０８を最初に実行してから経過した時間である。最初にステップＳＴ１０７を実行する場合、演算部７５は、経過時間α２を初期値である０として取り扱う。閾値α２０は、液体トナーポンプ２５ｃと、回収ポンプ２５ｄと、回収ポンプ２５ｅとによる液体トナーＴの循環が十分であると判定できる値である。
【００８３】
経過時間α２が閾値α２０よりも小さいと演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ１０７、Ｎｏ）、ステップＳＴ１０８で、作動制御部７６は、切替弁２３ｂの作動を制御して、供給通路Ｆ０４と供給通路Ｆ０５とを連通させる。
【００８４】
次に、ステップＳＴ１０９で、作動制御部７６は、液体トナーポンプ２５ｃと、回収ポンプ２５ｄと、回収ポンプ２５ｅと、液体トナー搬送ローラ１６ｂとの作動を開始、または維持させる。これにより、制御装置７０は、印刷の開始前に各通路内の液体トナーＴを回収させ、また、新たな液体トナーＴを各現像ユニットに供給させる。これにより、制御装置７０は、各通路内の古い液体トナーＴと新しい液体トナーＴとの置き換えを促進させることができる。よって、制御装置７０は、電子印刷機１０の印刷品質の低下を抑制できる。
【００８５】
次に、ステップＳＴ１１０で、演算部７５は、経過時間α２に１を加算する。なお、この１が意味する時間は、処理部７３の処理速度によって異なる。演算部７５によって算出された新たな経過時間α２は、記憶部７１によって記憶される。
【００８６】
経過時間α２が閾値α２０以上であると演算部７５によって判定されるか（ステップＳＴ１０７、Ｙｅｓ）、またはステップＳＴ１１０を実行すると、ステップＳＴ１１１で、情報取得部７４は、記憶部７１から経過時間α１及び経過時間α２を取得する。次に、ステップＳＴ１１２で、演算部７５は、経過時間α１が閾値α１０以上であり、かつ、経過時間α２が閾値α２０以上であるか否かを判定する。経過時間α１が閾値α１０以上であることと、経過時間α２が閾値α２０以上であることとのうち、１つでも満たされていないと演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ１１２、Ｎｏ）、制御装置７０は、ステップＳＴ１０２へ戻る。
【００８７】
経過時間α１が閾値α１０以上であり、かつ、経過時間α２が閾値α２０以上であると演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ１１２、Ｙｅｓ）、ステップＳＴ１１３で、情報取得部７４は、温度センサ２７ｃから攪拌タンク６５内の液体トナーＴの温度α３を取得し、濃度センサ２７ａから攪拌タンク６５内の液体トナーＴの濃度α４を取得し、レベルセンサ２７ｂから攪拌タンク６５内の液体トナーＴのレベルα５（液面Ｍの高さ）を取得する。
【００８８】
次に、ステップＳＴ１１４で、演算部７５は、温度α３が閾値α３１以上閾値α３２以下であり、かつ、濃度α４が閾値α４１以上閾値α４２以下であり、かつ、レベルα５が閾値α５１以上閾値α５２以下であるか否かを判定する。ここで、液体トナーＴは、温度が上昇すると液体トナーＴに含まれるトナーの分散機能が低下する。閾値α３１及び閾値α３２は、攪拌タンク６５内のトナーの分散機能の低下が許容できる温度の範囲である。閾値α４１及び閾値α４２は、攪拌タンク６５内の液体トナーＴの適当な濃度の範囲である。閾値α５１及び閾値α５２は、攪拌タンク６５内の液面Ｍの適当な高さである。
【００８９】
温度α３が閾値α３１以上閾値α３２以下であることと、濃度α４が閾値α４１以上閾値α４２以下であることと、レベルα５が閾値α５１以上閾値α５２以下であることとのうち、１つでも満たされていないと演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ１１４、Ｎｏ）、ステップＳＴ１１５で、演算部７５は、温度α３が閾値α３１以上閾値α３２以下であるか否かを判定する。
【００９０】
温度α３が閾値α３１以上閾値α３２以下ではないと演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ１１５、Ｎｏ）、ステップＳＴ１１６で、作動制御部７６は、温度調節装置６８の作動を開始、または維持させる。これにより、作動制御部７６は、液体トナーＴの温度の自動調整を開始、または維持させる。これにより、制御装置７０は、液体トナーＴの温度を適温にあらかじめ調節できる。よって、制御装置７０は、電子印刷機１０の印刷品質の低下を抑制できる。
【００９１】
温度α３が閾値α３１以上閾値α３２以下であると演算部７５によって判定されるか（ステップＳＴ１１５、Ｙｅｓ）、またはステップＳＴ１１６を実行すると、ステップＳＴ１１７で、演算部７５は、濃度α４が閾値α４１以上閾値α４２以下であるか否かを判定する。
【００９２】
濃度α４が閾値α４１以上閾値α４２以下ではないと演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ１１７、Ｎｏ）、ステップＳＴ１１８で、作動制御部７６は、切替弁２３ａの作動を制御して、通路Ｆ０２と、通路Ｆ０３とを連通させる。
【００９３】
次に、ステップＳＴ１１９で、作動制御部７６は、コンクポンプ２５ａまたはキャリアポンプ２５ｂとのうちの少なくとも一方の作動を制御して、攪拌タンク６５へコンクタンク２１内の液体トナーＴ１や、キャリアタンク２２内のキャリアを導かせる。これにより、作動制御部７６は、攪拌タンク６５内の液体トナーＴの濃度の調節を開始、または維持させる。これにより、作動制御部７６は、攪拌タンク６５内の液体トナーＴの濃度をあらかじめ適当に調節させることができる。よって、制御装置７０は、電子印刷機１０の印刷品質の低下を抑制できる。
【００９４】
濃度α４が閾値α４１以上閾値α４２以下であると演算部７５によって判定されるか（ステップＳＴ１１７、Ｙｅｓ）、またはステップＳＴ１１９を実行すると、ステップＳＴ１２０で、演算部７５は、レベルα５が閾値α５１以上閾値α５２以下であるか否かを判定する。
【００９５】
レベルα５が閾値α５１以上閾値α５２以下ではないと演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ１２０、Ｎｏ）、ステップＳＴ１２１で、作動制御部７６は、切替弁２３ａの作動を制御して、通路Ｆ０２と、通路Ｆ０３とを連通させる。
【００９６】
次に、ステップＳＴ１２２で、作動制御部７６は、コンクポンプ２５ａ及びキャリアポンプ２５ｂの作動を制御して、攪拌タンク６５へコンクタンク２１内の液体トナーＴ１を攪拌タンク６５へ導かせ、また、キャリアタンク２２内のキャリアを攪拌タンク６５へ導かせる。これにより、作動制御部７６は、攪拌タンク６５内の液体トナーＴのレベル調節を開始、または維持させることができる。
【００９７】
レベルα５が閾値α５１以上閾値α５２以下であると演算部７５によって判定されるか（ステップＳＴ１２０、Ｙｅｓ）、またはステップＳＴ１２２を実行すると、制御装置７０は、ステップＳＴ１１３へ戻る。温度α３が閾値α３１以上閾値α３２以下であり、かつ、濃度α４が閾値α４１以上閾値α４２以下であり、かつ、レベルα５が閾値α５１以上閾値α５２以下であると演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ１１４、Ｙｅｓ）、制御装置７０は、一連の手順の実行を終了する。
【００９８】
準備運転開始条件が満たされている場合、電子印刷機１０は、液体トナーＴの調整が必要である。具体的には、電子印刷機１０の印刷が完了してから現在までに経過した時間が所定時間以上である場合、各通路内の液体トナーＴは、トナーが自重によって沈殿している。また、液体トナーＴは、トナーが凝集している場合もある。一方、直前に図６に示す通路クリーニング運転手順が完了している場合、各通路内の液体は、そのほとんどがキャリアとなっている。
【００９９】
本実施形態の制御装置７０が上記手順を実行することにより、制御装置７０は、供給通路Ｆ０４と供給通路Ｆ０５と回収通路Ｆ０６と回収通路Ｆ０７との各通路内の液体トナーＴを排出させると共に、新たな液体トナーＴへの置き換えを促進させることができる。また、制御装置７０は、電子印刷機１０による印刷の開始前に、あらかじめ、攪拌タンク６５内の液体トナーＴの温度を適温に調節させることと、攪拌タンク６５内の液体トナーＴの濃度を適当に調節させることと、攪拌タンク６５内の液体トナーＴのレベルを適当に調節させることと、攪拌タンク６５内の液体トナーＴを攪拌させて液体トナーＴの濃度の偏りを低減させることと、分散タンク６１内の液体トナーＴに含まれるトナーの分散を促進させることとができる。これにより、電子印刷機１０は、次回、印刷の開始が要求された際に、液体トナーＴの調整が完了した状態で迅速に印刷を開始できる。また、制御装置７０は、電子印刷機１０の印刷品質の低下を抑制できる。
【０１００】
図５は、印刷中液体トナー調整運転手順を示すフローチャートである。制御装置７０は、例えば、電子印刷機１０による印刷を開始するための操作がなされると、以下の印刷中液体トナー調整運転手順を実行する。ステップＳＴ２０１で、情報取得部７４は、記憶部７１から、経過時間α１と、温度α３と、濃度α４と、レベルα５とを取得する。
【０１０１】
次に、ステップＳＴ２０２で、演算部７５は、経過時間α１が閾値α１０以上であり、かつ、温度α３が閾値α３１以上閾値α３２以下であり、かつ、濃度α４が閾値α４１以上閾値α４２以下であり、かつ、レベルα５が閾値α５１以上閾値α５２以下であるか否かを判定する。
【０１０２】
経過時間α１が閾値α１０以上であり、かつ、温度α３が閾値α３１以上閾値α３２以下であり、かつ、濃度α４が閾値α４１以上閾値α４２以下であり、かつ、レベルα５が閾値α５１以上閾値α５２以下であると演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ２０２、Ｙｅｓ）、制御装置７０は、一連の手順の実行を終了する。そして、制御装置７０は、ステップＳＴ２０１へ戻って、電子印刷機１０が印刷している間、繰り返し印刷中液体トナー調整運転手順を実行する。
【０１０３】
経過時間α１が閾値α１０以上であることと、温度α３が閾値α３１以上閾値α３２以下であることと、濃度α４が閾値α４１以上閾値α４２以下であることと、レベルα５が閾値α５１以上閾値α５２以下であることとのうち、１つでも満たされていないと演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ２０２、Ｎｏ）、ステップＳＴ２０３で、制御装置７０は、ステップＳＴ２０３からステップＳＴ２０５の各手順を実行する。ステップＳＴ２０３からステップＳＴ２０５の各手順は、図４に示すステップＳＴ１０３からステップＳＴ１０５の各手順と同様である。よって、ステップＳＴ２０３からステップＳＴ２０５の各手順の説明を省略する。
【０１０４】
経過時間α１が閾値α１０以上であると演算部７５によって判定されるか（ステップＳＴ２０３、Ｙｅｓ）、またはステップＳＴ２０５を実行すると、制御装置７０は、ステップＳＴ２０６からステップＳＴ２１３の各手順を実行する。ステップＳＴ２０６からステップＳＴ２１３の各手順は、図４に示すステップＳＴ１１５からステップＳＴ１２２の各手順と同様である。よって、ステップＳＴ２０６からステップＳＴ２１３の各手順の説明を省略する。レベルα５が閾値α５１以上閾値α５２以下であると演算部７５によって判定されるか（ステップＳＴ２１１、Ｙｅｓ）、またはステップＳＴ２１３を実行すると、制御装置７０は、ステップＳＴ２０１へ戻る。
【０１０５】
電子印刷機１０による印刷が続く間、本実施形態の制御装置７０が上記手順を繰り返し実行することにより、制御装置７０は、電子印刷機１０による印刷中に、攪拌タンク６５内の液体トナーＴの温度を適温に維持させることと、攪拌タンク６５内の液体トナーＴの濃度を適当に維持させることと、攪拌タンク６５内の液体トナーＴのレベルを適当に維持させることと、攪拌タンク６５内の液体トナーＴを攪拌させて液体トナーＴの濃度の偏りが低減された状態を維持させることと、分散タンク６１内の液体トナーＴに含まれるトナーの分散の促進を維持させることと、ができる。これにより、制御装置７０は、電子印刷機１０の印刷品質の低下を抑制できる。
【０１０６】
図６は、通路クリーニング運転手順を示すフローチャートである。制御装置７０は、電子印刷機１０への電力の供給を停止するための操作がなされると（電源ボタンが操作されると）、以下の通路クリーニング運転手順を実行する。または、制御装置７０は、例えば、以下の通路クリーニング運転手順の実行を開始するための操作がなされると（配管クリーニングボタンが操作されると）、以下の通路クリーニング運転手順を実行する。制御装置７０は、数値として経過時間α６と、経過時間α７と、経過時間α８とを取り扱う。また、制御装置７０は、経過時間α６から経過時間α８のそれぞれと対応する閾値α６０と、閾値α７０と、閾値α８０とを取り扱う。
【０１０７】
ステップＳＴ３０１で、作動制御部７６は、回収ポンプ２５ｄ及び回収ポンプ２５ｅの作動を開始、または維持させる。これにより、回収ポンプ２５ｄは、供給パン１６ａ及び回収通路Ｆ０６内の液体トナーＴを、供給パン１６ａ及び回収通路Ｆ０６内から排出する。また、回収ポンプ２５ｅは、回収通路Ｆ０７内の液体トナーＴを回収通路Ｆ０７内から排出する。なお、ステップＳＴ３０１で、作動制御部７６は、液体トナーポンプ２５ｃの作動を開始、または維持してもよい。但し、この場合、電子印刷機１０は、例えば、供給通路Ｆ０４に電磁弁を備える必要がある。前記電磁弁は、液体トナーポンプ２５ｃに供給される流体の供給元を、攪拌タンク６５と大気とで切り替えることができるものである。制御装置７０は、ステップＳＴ３０１で液体トナーポンプ２５ｃを作動させる場合、液体トナーポンプ２５ｃに供給される流体の供給元を大気に切り替えておく。
【０１０８】
次に、ステップＳＴ３０２で、演算部７５は、経過時間α６に１を加算する。演算部７５によって算出された新たな経過時間α６は、記憶部７１によって記憶される。
【０１０９】
次に、ステップＳＴ３０３で、演算部７５は、経過時間α６が閾値α６０以上であるか否かを判定する。閾値α６０は、回収ポンプ２５ｄによる供給パン１６ａ及び回収通路Ｆ０６内の液体トナーＴの排出が十分であると判定でき、かつ、回収ポンプ２５ｅによる回収通路Ｆ０７内の液体トナーＴの排出が十分であると判定できる値である。
【０１１０】
経過時間α６が閾値α６０以上ではないと演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ３０３、Ｎｏ）、作動制御部７６は、ステップＳＴ３０１へ戻る。経過時間α６が閾値α６０以上であると演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ３０３、Ｙｅｓ）、ステップＳＴ３０４で、作動制御部７６は、切替弁２３ｂの作動を制御して、供給通路Ｆ０４と供給通路Ｆ０５とを連通させる。
【０１１１】
次に、ステップＳＴ３０５で、作動制御部７６は、液体トナーポンプ２５ｃと、回収ポンプ２５ｄと、回収ポンプ２５ｅと、液体トナー搬送ローラ１６ｂとの作動を開始、または維持させる。これにより、液体トナーポンプ２５ｃは、攪拌タンク６５内の液体トナーＴを供給通路Ｆ０４内及び供給通路Ｆ０５内で流動させる。また、回収ポンプ２５ｄは、新たに回収通路Ｆ０６内に導かれた液体トナーＴを回収通路Ｆ０６内で流動させる。また、回収ポンプ２５ｅは、液体トナー搬送ローラ１６ｂから回収された新たな液体トナーＴを回収通路Ｆ０７内で流動させる。これにより、液体トナーポンプ２５ｃから回収ポンプ２５ｅの各ポンプは、供給通路Ｆ０４と供給通路Ｆ０５と回収通路Ｆ０６と回収通路Ｆ０７との各通路内のトナーを液体トナーＴによって押し出す。このとき、液体トナーポンプ２５ｃから回収ポンプ２５ｅの各ポンプが液体トナーＴを送り出す流速は、電子印刷機１０による印刷実行時よりも速いと好ましい。これにより、液体トナーポンプ２５ｃから回収ポンプ２５ｅの各ポンプは、堆積したトナーをより好適に押し出せる。
【０１１２】
次に、ステップＳＴ３０６で、演算部７５は、経過時間α７に１を加算する。演算部７５によって算出された新たな経過時間α７は、記憶部７１によって記憶される。
【０１１３】
次に、ステップＳＴ３０７で、演算部７５は、経過時間α７が閾値α７０以上であるか否かを判定する。閾値α７０は、液体トナーポンプ２５ｃから回収ポンプ２５ｅの各ポンプの動作によって、各通路内のトナーを十分に排出できたと判定できる値である。
【０１１４】
経過時間α７が閾値α７０以上ではないと演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ３０７、Ｎｏ）、作動制御部７６は、ステップＳＴ３０５へ戻る。経過時間α７が閾値α７０以上であると演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ３０７、Ｙｅｓ）、ステップＳＴ３０８で、作動制御部７６は、切替弁２３ａの作動を制御して、通路Ｆ０２と、通路Ｆ０８及び通路Ｆ０９とを連通させる。また、ステップＳＴ３０８で、作動制御部７６は、切替弁２３ｂの作動を制御して、通路Ｆ０８と供給通路Ｆ０５とを連通させる。ここで、本実施形態の切替弁２３ａは、通路Ｆ０２と通路Ｆ０８との連通と、通路Ｆ０２と通路Ｆ０９との連通との２つを同時に実現できる。但し、切替弁２３ａは、通路Ｆ０２と通路Ｆ０８との連通と、通路Ｆ０２と通路Ｆ０９との連通との２つを交互に実現できるものでもよい。また、通路Ｆ０８と通路Ｆ０９とがあらかじめ直接接続され、切替弁２３ａは、この互いに接続された通路と、通路Ｆ０２との連通と非連通とを切り替えるものでもよい。
【０１１５】
次に、ステップＳＴ３０９で、作動制御部７６は、キャリアポンプ２５ｂと、回収ポンプ２５ｄと、回収ポンプ２５ｅと、液体トナー搬送ローラ１６ｂとの作動を開始、または維持させる。これにより、キャリアタンク２２内のキャリアは、通路Ｆ０２と通路Ｆ０８と供給通路Ｆ０５とを介して供給パン１６ａに導かれる。供給パン１６ａに導かれたキャリアは、液体トナー搬送ローラ１６ｂによって回収ブレード２６まで運ばれて、回収通路Ｆ０７にも導かれる。また、キャリアタンク２２内のキャリアは、通路Ｆ０２と通路Ｆ０９とを介して、回収通路Ｆ０７に直接導かれる。これにより、キャリアが導かれた各通路は、液体トナーＴがキャリアによって押し出される。すなわち、各通路は、フラッシングされる。
【０１１６】
次に、ステップＳＴ３１０で、演算部７５は、経過時間α８に１を加算する。演算部７５によって算出された新たな経過時間α８は、記憶部７１によって記憶される。
【０１１７】
次に、ステップＳＴ３１１で、演算部７５は、経過時間α８が閾値α８０以上であるか否かを判定する。閾値α８０は、各通路のフラッシングが完了したと判定できる値である。経過時間α８が閾値α８０以上ではないと演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ３１１、Ｎｏ）、作動制御部７６は、ステップＳＴ３０９へ戻る。
【０１１８】
経過時間α８が閾値α８０以上であると演算部７５によって判定されると（ステップＳＴ３１１、Ｙｅｓ）、ステップＳＴ３１２で、作動制御部７６は、液体トナー供給装置２０への電力の供給を停止する。なお、制御装置７０は、ステップＳＴ３１１を省略してもよい。ステップＳＴ３１１を実行すると、制御装置７０は、一連の手順の実行を終了する。
【０１１９】
ここで、通路内に液体トナーが残留したまま、印刷が実行されずにいると、液体トナーは、トナーが自重により沈殿する。さらに長期間印刷が実行されずにいると、トナーは、凝集して通路に付着するおそれもある。これにより、電子印刷機は、通路がトナーで詰まるおそれがある。しかしながら、上記の通路クリーニング運転手順を実行することにより、制御装置７０は、各通路内の液体トナーＴを排出させ、各通路内の液体トナーＴとキャリアとの置き換えを促進させることができる。よって、例えば、電子印刷機１０による印刷が実行されない期間が増加したとしても、制御装置７０は、各通路がトナーで詰まるおそれを低減できる。
【産業上の利用可能性】
【０１２０】
以上のように、本発明に係る電子印刷機制御装置及び準備運転方法は、印刷の開始前に電子印刷機に準備運転をさせる技術に有用であり、特に、電子印刷機の印刷品質の低下を抑制することに適している。
【符号の説明】
【０１２１】
１０  電子印刷機
１１  印刷部
１２  中間転写体
１３  バックアップローラ
１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、１４ｄ  現像ユニット
１５  感光ドラム
１６ａ  供給パン
１６ｂ  液体トナー搬送ローラ
１７  リサイクルキャリア供給ポンプ
２０  液体トナー供給装置
２１  コンクタンク
２２  キャリアタンク
２３ａ、２３ｂ  切替弁
２５ａ  コンクポンプ（液体トナー追加手段）
２５ｂ  キャリアポンプ（キャリア供給手段、キャリア直接供給手段、キャリア追加手段）
２５ｃ  液体トナーポンプ（液体トナー供給手段）
２５ｄ、２５ｅ  回収ポンプ（液体回収手段）
２６、３４ａ、３４ｂ、３４ｃ  回収ブレード
２７ａ  濃度センサ
２７ｂ  レベルセンサ
２７ｃ  温度センサ
３０  クリーニング装置
３１  キャリアノズル
３２  キャリアポンプ
３３ａ  第１クリーニングローラ
３３ｂ  第２クリーニングローラ
４０  液体トナー回収装置
４１ａ、４１ｂ、４１ｃ  液体トナー回収ポンプ
５０  固形分分離装置
６０  液体トナー調整装置
６１  分散タンク
６２  分散用モータ
６３  インペラ型羽根車（分散手段）
６４  排出部
６５  攪拌タンク
６６  攪拌用モータ
６７  アンカー型羽根車（攪拌手段）
６７ａ、６７ｂ  部分
６８  温度調節装置（温度調節手段）
７０  制御装置（電子印刷機制御装置）
７１  記憶部
７２  入出力部
７３  処理部
７４  情報取得部
７５  演算部
７６  作動制御部
Ｆ０１〜Ｆ０３、Ｆ０８、Ｆ０９  通路
Ｆ０４、Ｆ０５  供給通路
Ｆ０６、Ｆ０７  回収通路
【図１】
2011180246.tif 000003
【図２】
2011180246.tif 000004
【図３】
2011180246.tif 000005
【図４】
2011180246.tif 000006
【図５】
2011180246.tif 000007
【図６】
2011180246.tif 000008