(57)【要約】【課題】代替機の登録作業をユーザーにさせない。【解決手段】機器の使用指示を受け付ける使用指示受付手段と、使用指示が受け付けられた場合に、サーバーから取得した登録情報に基づいて機器がサーバーにおいて登録された登録機器であるか否かを判定するとともに、代替機情報に基づいて機器が登録機器の代替機であるか否かを判定する判定手段と、機器が登録機器でないと判定され、かつ、機器が登録機器の代替機でないと判定された場合に、機器を登録機器としてサーバーに登録させることをユーザーに促す通知を行い、機器が登録機器であると判定された場合、または、機器が登録機器の代替機であると判定された場合に、通知を行わない通知手段と、を備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
機器の使用指示を受け付ける使用指示受付手段と、
前記使用指示が受け付けられた場合に、サーバーから取得した登録情報に基づいて前記機器が前記サーバーにおいて登録された登録機器であるか否かを判定するとともに、代替機情報に基づいて前記機器が前記登録機器の代替機であるか否かを判定する判定手段と、
前記機器が前記登録機器でないと判定され、かつ、前記機器が前記登録機器の代替機でないと判定された場合に、前記機器を前記登録機器として前記サーバーに登録させることをユーザーに促す通知を行い、
前記機器が前記登録機器であると判定された場合、または、前記機器が前記登録機器の代替機であると判定された場合に、前記通知を行わない通知手段と、
を備える機器制御装置。
【請求項２】
前記機器が前記登録機器であると判定された場合、または、前記機器が前記登録機器の代替機であると判定された場合に、前記使用指示に応じて前記機器を使用することを許可する許可手段と、
前記機器が前記登録機器でないと判定され、かつ、前記機器が前記登録機器の代替機でないと判定された場合に、前記使用指示に応じて前記機器を使用することを禁止する禁止手段と、
をさらに備える請求項１に記載の機器制御装置。
【請求項３】
前記代替機情報は、前記サーバーから取得される、
請求項１または請求項２のいずれかに記載の機器制御装置。
【請求項４】
機器を使用すべき使用指示を受け付ける使用指示受付機能と、
前記使用指示が受け付けられた場合に、サーバーから取得した登録情報に基づいて前記機器が登録された登録機器であるか否かを判定し、代替機情報に基づいて前記機器が前記登録機器の代替機であるか否かを判定する判定機能と、
前記機器が前記登録機器でないと判定され、かつ、前記機器が前記登録機器の代替機でないと判定された場合に、前記機器を前記登録機器として前記サーバーに登録させることをユーザーに促す通知を行い、
前記機器が前記登録機器であると判定され、または、前記機器が前記登録機器の代替機であると判定された場合に、前記通知を行わない通知機能と、
をコンピューターに実行させる機器制御プログラム。
【請求項５】
機器制御装置に使用させる機器を登録機器として登録する登録手段と、
前記機器を使用すべき使用指示が前記機器制御装置において受け付けられた場合に、前記機器が前記登録機器であるか否かを判定するともに、前記機器が前記登録機器の代替機であるか否かを判定する判定手段と、
前記機器が前記登録機器でなく、かつ、前記機器が前記登録機器の代替機でないと判定された場合に、前記機器を前記登録機器として登録させることを前記登録手段に要求する登録要求処理を前記機器制御装置に実行させるように促す通知を前記機器制御装置に出力させ、
前記機器が前記登録機器であると判定され、または、前記機器が前記登録機器の代替機であると判定された場合に、前記通知を前記機器制御装置に出力させない通知手段と、
を備えるサーバー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、登録機器を使用させる技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、ユーザーＩＤが登録されていない場合には、印刷ジョブの印刷を不許可とする技術が開示されている。
また、特許文献２には、プリンターに不具合が生じた場合に、ユーザーのプリンターと代替機とを交換し、ユーザーのプリンターを修理センターに持ち帰って修理する手法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−３１２３８０号公報
【特許文献２】特開２００５−４３９９６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
引用文献２のようにユーザーのプリンターが代替機に交換される状況において、引用文献１のように登録がなされていない場合に印刷を不許可とすると、ユーザーは代替機についても登録をしなければならなくなる。一時的に使用するものに過ぎない代替機のためにユーザーに登録作業を強いるのはユーザーを不快にしてしまうという問題があった。また、そもそもメーカー（サービスセンター）が所有している代替機は登録できないのが通常であり、無駄な登録作業をユーザーにさせてしまうという問題があった。
本発明は、前記課題にかんがみてなされたもので、代替機の登録作業をユーザーにさせないこと目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
（１）前記目的を達成するために、本発明にかかる印刷制御装置において、使用指示が受け付けられると、サーバーから取得した登録情報に基づいて機器が登録された登録機器であるか否かを判定する。さらに、代替機情報に基づいて前記機器が前記登録機器の代替機であるか否かを判定する。機器が登録機器でないと判定され、かつ、機器が登録機器の代替機でないと判定された場合に、機器を登録機器としてサーバーに登録させることをユーザーに促す通知を行う。一方、機器が登録機器であると判定された場合、または、機器が登録機器の代替機であると判定された場合に、前記の通知を行わない。このように、機器が登録機器の代替機である場合にも、機器を登録機器としてサーバーに登録させることをユーザーに促す通知を行わないことにより、代替機をサーバーに登録させることを促すことを防止できる。すなわち、代替機の登録をユーザーに促すことによってユーザーに不快感を与えたり、代替機の登録という無駄な作業が行われることを防止できる。
【０００６】
（２）機器が登録機器でないと判定され、かつ、機器が登録機器の代替機でないと判定された場合に、機器を登録機器としてサーバーに登録させることをユーザーに促す通知を行うとともに、使用指示に基づいて機器を使用することを禁止するのが望ましい。このようにすることより、機器を使用するために機器を登録することを必須とすることができ、機器を登録するように仕向けることができる。
【０００７】
（３）サーバーから取得した代替機情報に基づいて機器が登録機器の代替機であるか否かを判定するようにしてもよい。これにより、サーバーにおいて代替機情報を管理することができ、代替機の追加等に柔軟に対応ができる。
【０００８】
なお、本発明は、前記した印刷制御装置の他にも、印刷制御方法や印刷制御プログラムの発明としてもプログラムの記録媒体としても特定可能である。むろん、その記録媒体は、磁気記録媒体であってもよいし光磁気記録媒体であってもよいし、今後開発されるいかなる記録媒体においても全く同様に考えることができる。また、請求項に記載された動作の順序は、技術的な阻害要因がない限りにおいて記載順に限定されず、同時に実行されても良いし、記載順の逆順に実行されても良いし、連続した順序で実行されなくても良い。さらに、前記した機器制御装置が備える手段の一部に対応する構成がサーバーに備えられてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】第１実施形態のプリンター管理システムのブロック図である。
【図２】印刷制御処理のフローチャートである。
【図３】ダイアログボックスを示す図である。
【図４】登録要求処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、添付図面を参照しながら本発明の実施形態を説明する。各図において対応する構成要素には同一の符号が付され、重複する説明は省略される。
【００１１】
１．プリンター管理システムの構成：
プリンター管理システム１は、本発明にかかる機器制御装置の一実施形態としてのＰＣ（パーソナルコンピューター）１０と、機器としてのプリンター２０とサーバー３０とから構成される。プリンター２０とサーバー３０は通信回線としてのインターネット４０を介して通信可能に接続されている。図示しないが、サーバー３０にはインターネット４０を介して複数のＰＣ１０が接続され得るとともに、ＰＣ１０には複数のプリンター２０が接続され得る。
プリンター管理システム１において、ＰＣ１０は、原則としてプリンター２０がサーバー３０において登録プリンターとして登録されている場合に限りプリンター２０に印刷を実行させることを許可し、プリンター２０が登録プリンターでない場合にはプリンター２０に印刷を実行させることを禁止する。ただし、ＰＣ１０は、例外としてプリンター２０が登録プリンターの代替機である場合にもプリンター２０に印刷を実行させることを許可する。
【００１２】
以下、ＰＣ１０のハードウェア構成について説明する。ＰＣ１０は、プリンター２０の使用指示としての印刷指示に応じてプリンター２０に印刷を実行させるために構成される。ＰＣ１０は、ＣＰＵ１１とＲＡＭ１２とＲＯＭ１３と記憶媒体としてのハードディスク装置（ＨＤＤ）１４と外部インターフェース（Ｉ／Ｆ）１５と内部インターフェース（Ｉ／Ｆ）１６と通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）１７とビデオインターフェース（Ｉ／Ｆ）１８と入力インターフェース（Ｉ／Ｆ）１９とを備える。ＲＯＭ１３には起動プログラムが格納されている。ＨＤＤ１４には印刷制御プログラム１００や通信プログラム２００やＯＳ等の各種プログラムを実行するためのプログラムデータ（不図示）とプリンター２０の登録情報３００と代替機情報３５０とが格納されている。プログラムデータは、ＲＡＭ１２にロードされＣＰＵ１１によって実行される。外部Ｉ／Ｆ１５には、プリンター２０が接続されている。内部Ｉ／Ｆ１６は、ＣＰＵ１１とＲＡＭ１２とＲＯＭ１３とＨＤＤ１４と外部Ｉ／Ｆ１５を相互に通信可能とするためのインターフェースを構成する。通信手段としての通信Ｉ／Ｆ１７は、インターネット４０を介して、ＰＣ１０をサーバー３０に接続させる。ＰＣ１０は、ビデオＩ／Ｆ１８を介してディスプレイ５０に各種ＵＩ画像を表示させ、入力Ｉ／Ｆ１９を介してキーボードやマウス等の入力機器６０へのユーザーの操作を受け付ける。
【００１３】
次に、印刷指示に基づいてプリンター２０に印刷を実行させるためのＰＣ１０のソフトウェア構成について説明する。印刷制御プログラム１００は、印刷指示に基づいて印刷制御データを生成し、印刷制御データをプリンター２０に出力する機能をＰＣ１０に実行させるためのプログラムである。そのために印刷制御プログラム１００は、印刷指示受付部１１０と判定部１２０と許可部１３０と禁止部１４０と通知部１５０と印刷制御部１６０とを有している。通信プログラム２００は、登録要求部２１０とステータス報告部２２０とを有している。
【００１４】
以下、印刷制御プログラム１００を構成する各プログラムモジュール１１０〜１６０の機能について説明する。印刷指示受付部１１０はプリンター２０に印刷を実行させるべき印刷指示を受け付ける機能をＰＣ１０に実行させるためのプログラムモジュールである。すなわち、ＰＣ１０は印刷指示受付部１１０の機能により、ユーザーの操作や他のアプリケーションプログラムからの要求に応じて印刷指示を受け付ける。この印刷指示には、印刷対象の印刷データや印刷を実行させるプリンター２０や印刷条件等を特定する情報が含まれる。
【００１５】
判定部１２０は印刷指示が受け付けられた場合に、通信Ｉ／Ｆ１７によりサーバーから取得した登録情報３００に基づいてプリンター２０が登録された登録機器としての登録プリンターであるか否か、および、プリンター２０が登録プリンターの代替機であるか否かを判定する機能をＰＣ１０に実行させるためのプログラムモジュールである。すなわち、ＰＣ１０は判定部１２０の機能により、以下の処理を実行する。まず、ＰＣ１０は判定部１２０の機能により、印刷指示にて印刷を実行させると指示されたプリンター２０の製造番号を外部Ｉ／Ｆ１５を介して取得する。プリンター２０の製造番号は、プリンター２０の機体ごとに付与された固有の番号であり、プリンター２０の製造工程においてプリンター２０に備えられた不揮発性メモリーに記憶されるものである。なお、プリンター２０の製造番号を予めＰＣ１０のＨＤＤ１４に記憶しておき、ＨＤＤ１４から取得してもよい。次に、ＰＣ１０は判定部１２０の機能により、ＨＤＤ１４から登録情報３００と代替機情報３５０とを取得する。そして、ＰＣ１０は判定部１２０の機能により、プリンター２０の製造番号と登録プリンターの製造番号とを比較する。ここで、プリンター２０の製造番号と登録プリンターの製造番号とが一致した場合にはプリンター２０が登録プリンターであると判定し、プリンター２０の製造番号と登録プリンターの製造番号とが一致しない場合にはプリンター２０が登録プリンターでないと判定する。
【００１６】
さらに、ＰＣ１０は判定部１２０の機能により、プリンター２０の製造番号と登録プリンターの代替機の製造番号とを比較する。ここで、プリンター２０の製造番号と登録プリンターの代替機の製造番号とが一致した場合にはプリンター２０が登録プリンターの代替機であると判定し、プリンター２０の製造番号と登録プリンターの代替機の製造番号とが一致しない場合にはプリンター２０が登録プリンターの代替機でないと判定する。
【００１７】
許可部１３０はプリンター２０が登録プリンターまたは登録プリンターの代替機であると判定された場合に、印刷指示に基づいてプリンター２０に印刷を実行させることを許可する機能をＰＣ１０に実行させるためのプログラムモジュールである。すなわち、プリンター２０が登録プリンターまたは登録プリンターの代替機であると判定されると、ＰＣ１０は許可部１３０の機能により、印刷制御データを生成することを許可する。これにより、プリンター２０が登録プリンターまたは登録プリンターの代替機である場合には、プリンター２０に印刷を実行させることができる。
【００１８】
禁止部１４０はプリンター２０が登録プリンターでないと判定された場合に、印刷指示に基づいてプリンター２０に印刷を実行させることを禁止する機能をＰＣ１０に実行させるためのプログラムモジュールである。すなわち、ＰＣ１０は禁止部１４０の機能により、プリンター２０が登録プリンターでないと判定されると、ＰＣ１０が印刷制御部１６０の機能により印刷制御データを生成することを禁止する。これにより、プリンター２０を登録することをプリンター２０が印刷を実行するための必須条件とすることができる。
【００１９】
さらに、プリンター２０が登録プリンターの代替機である場合にも、プリンター２０での印刷は禁止されない。このようにすることにより、ユーザーが代替機を使用して印刷を行うことができ、ユーザーが代替機にサーバー３０に登録することを強いないようにできる。なお、代替機は、サービスセンターが修理やメンテナンス（例えばインクタンクの交換。）等を行っているプリンター２０に代替して不特定のユーザーに貸し出すものであり、そもそも特定のユーザーと対応付けられた登録プリンターとして登録することが不可能な機体である。従って、ユーザーが代替機をサーバー３０に登録するように仕向けることを防止することにより、無駄な登録要求をユーザーにさせることを防止できる。さらに、代替機として貸し出されたプリンター２０に印刷を実行させることが禁止されることにより、ユーザーに不快感を与えることを防止できる。
【００２０】
通知部１５０はプリンター２０が登録プリンターでも登録プリンターの代替機でもでないと判定された場合に、印刷指示をＨＤＤ１４に保持するとともに、登録プリンターとしてプリンター２０をサーバーに登録させることをユーザーに促す通知を行う機能をＰＣ１０に実行させるためのプログラムモジュールである。すなわち、ＰＣ１０は通知部１５０の機能により、プリンター２０が登録プリンターでないと判定されると、プリンター２０を登録するように促す通知としてのダイアログボックス（図３ＢのダイアログボックスＤ２）をディスプレイ５０に表示させる。このように、プリンター２０が登録プリンターでない場合にプリンター２０に印刷を実行させることを禁止するのとあわせて、プリンター２０を登録するように促す通知を行うことにより、プリンター２０を登録するようにユーザーを誘導できる。プリンター２０が登録できれば、その後は、プリンター２０に印刷を実行させることが許可できる状態となる。
【００２１】
前記ダイアログボックスでは、通信プログラム２００の登録要求部２１０を起動させるための指示を受け付けるボタンと、判定部１２０に再判定を行わせるための指示を受け付けるボタンと、印刷中止を指示するためのボタンとが入力機器６０によって押下可能に表示される。通信プログラム２００の登録要求部２１０が起動することによりＰＣ１０は、登録要求処理を実行開始させる。この登録要求処理では、プリンター２０を登録プリンターとして登録することを要求する登録要求をサーバー３０に送信し、その結果を反映させた登録情報３００と代替機情報３５０とを新たに取得する処理である。登録要求処理において登録情報３００をサーバー３０から新たに取得すれば、登録要求を反映した登録情報３００と代替機情報３５０とをサーバー３０から新たに取得することができる。本実施形態では、登録要求処理にて登録情報３００と代替機情報３５０とをサーバー３０から取得し、印刷指示を受け付けるごとに登録情報３００をサーバー３０から取得しないようにしているため、サーバー３０との通信頻度を抑えることができる。
【００２２】
以上のように、前記ダイアログボックスにおいて登録要求部２１０を起動させるための指示を受け付けるボタンを設けることにより、プリンター２０を登録させるようにユーザーをスムーズに誘導できる。前記ダイアログボックスは登録要求部２１０を起動させるための指示が受け付けられた後においても表示される。このダイアログボックスにおいて判定部１２０の機能により再判定を行わせるための指示を受け付けるボタンを設けることにより、ユーザーの操作により、登録要求処理にて登録情報３００と代替機情報３５０とを新たに取得した後に印刷制御プログラム１００の判定部１２０の機能により再判定を行わせることができる。ユーザーは登録要求処理の進捗状況を認知することができ、登録要求処理にて登録情報３００を新たに取得した後に、ユーザーは判定部１２０の機能により再判定を行わせるための指示を受け付けるボタンを操作すると考えられるからである。なお、登録要求処理を開始してから登録情報３００と代替機情報３５０とを新たに取得するまでの課程においては、登録要求部２１０の機能によりユーザーからの登録情報等の入力を受け付ける必要があるため、ＰＣ１０が再判定を行わせるべきタイミングはユーザー依存となる。かかる状況において、判定部１２０の機能により再判定を行わせるための指示を受け付けるようにすれば、登録要求処理にて登録情報３００と代替機情報３５０とを新たに取得したことを監視することなく、登録要求処理にて登録情報３００と代替機情報３５０とを新たに取得した後に、再判定を行わせることができる。すなわち、登録要求部２１０を起動させるための指示が受け付けられた後の期間において登録要求処理の進捗状況を監視する必要がないため、処理負荷の増大を防止できる。
【００２３】
印刷制御部１６０は、プリンター２０に印刷を実行させることが許可された場合に、印刷指示に基づいて印刷画像データを生成し、さらに印刷画像データに対してサイズ変換処理や色変換処理やハーフトーン処理や並べ替え処理等を順次実行することにより印刷制御データを生成する機能をＰＣ１０に実行させるためのプログラムモジュールである。さらに、ＰＣ１０は印刷制御部１６０の機能により、印刷制御データをプリンター２０に出力することにより、プリンター２０に印刷指示に基づく印刷を実行させる。
【００２４】
以下、通信プログラム２００を構成する各プログラムモジュール２１０〜２２０の機能について説明する。登録要求部２１０は、プリンター２０を登録プリンターとして登録することを要求する登録要求をサーバー３０に送信し、登録情報３００と代替機情報３５０とをサーバー３０から取得する登録要求処理をＰＣ１０に実行させるためのプログラムモジュールである。この登録要求には、登録しようとするプリンター２０の製造番号と機種名とＰＣ１０の識別情報とユーザーＩＤ等が含まれる。サーバー３０から取得した登録情報３００と代替機情報３５０とは、次に登録要求処理が実行されるまでは、ＨＤＤ１４において更新されることなく保持される。印刷指示を受け付けるごとに登録情報３００と代替機情報３５０とを取得しないため、サーバー３０との通信頻度を低減できる。なお、本実施形態において、印刷制御プログラム１００がＰＣ１０にて実行されている状況において、必ずしも通信プログラム２００がＰＣ１０にインストールされているとは限らない。本実施形態において、登録要求を送信した上で登録情報３００と代替機情報３５０とを取得するためには登録要求部２１０による登録要求処理をＰＣ１０に実行させることが必須である。すなわち、プリンター２０に印刷を許可するためには通信プログラム２００がＰＣ１０にインストールされていることが必須となる。
【００２５】
ステータス報告部２２０は、プリンター２０のステータス情報を定期的に取得してサーバー３０に送信する機能と、このステータスに応じてサーバー３０が返信したメンテナンス情報をディスプレイ５０に表示させる機能とをＰＣ１０に実行させるためのプログラムモジュールである。本実施形態では、プリンター２０のステータス情報としてプリンター２０におけるインクの使用量情報を取得し、メンテナンス情報としてインクタンクの交換通知をディスプレイ５０に表示させる。これにより、ユーザーはインクタンクの適切な交換タイミングを認知することができ、適切な交換タイミングでサービスセンターにインクタンクの交換を依頼できる。従って、プリンター２０に印刷を実行させる際に、通信プログラム２００のステータス報告部２２０が起動されていることが推奨される。
【００２６】
次に、サーバー３０のハードウェア構成について説明する。サーバー３０は、登録プリンターの管理を行うために構成される。ＰＣ３０は、ＣＰＵ３１とＲＡＭ３２とＲＯＭ３３とＨＤＤ３４と内部Ｉ／Ｆ１６と通信Ｉ／Ｆ１７とを備える。ＲＯＭ３３には起動プログラムが格納されている。ＨＤＤ３４には管理プログラム４００やＯＳ等の各種プログラムを実行させるためのプログラムデータ（不図示）や登録プリンターデータベース（ＤＢ）５００と代替機プリンターＤＢ６００とが格納されている。プログラムデータは、ＲＡＭ３２にロードされＣＰＵ３１によって実行される。内部Ｉ／Ｆ３６は、ＣＰＵ３１とＲＡＭ３２とＲＯＭ３３とＨＤＤ３４とを相互に通信可能とするためのインターフェースを構成する。通信Ｉ／Ｆ３７は、インターネット４０を介して、サーバー３０をＰＣ１０に接続させる。
【００２７】
サーバー３０のソフトウェア構成について説明する。管理プログラム４００は、登録プリンターの管理を行うための機能をサーバー３０に実行させるためのプログラムである。管理プログラム４００は、登録管理部４１０とステータス管理部４２０とを有している。
【００２８】
以下、管理プログラム４００を構成する各プログラムモジュール４１０〜４２０の機能について説明する。登録管理部４１０の機能によりサーバー３０は、上述した登録要求に応じてプリンター２０の製造番号とＰＣ１０の識別情報とユーザーＩＤと機種名とを対応づけて登録プリンターＤＢ５００に追記することにより、プリンター２０を登録プリンターとして登録する。単一のＰＣ１０が複数のプリンター２０について登録要求した場合には、単一のＰＣ１０に対して複数のプリンター２０の製造番号が対応付けられる。さらに、登録管理部４１０の機能によりサーバー３０は、登録要求を送信したＰＣ１０に対してプリンター２０を登録したことを反映させた登録情報３００を送信する。この登録情報３００においては、登録要求を送信したＰＣ１０の識別情報に対応づけて登録されたプリンター２０の製造番号が一覧化される。単一のＰＣ１０が複数のプリンター２０について登録要求した場合には、複数のプリンター２０の製造番号が登録情報３００にて一覧化される。一方、他のＰＣ１０からの登録要求に応じて登録されたプリンター２０の製造番号は登録情報３００には含まれない。
【００２９】
さらに、登録管理部４１０の機能によりサーバー３０は、登録要求を送信したＰＣ１０に対して代替機情報３５０を送信する。代替機プリンターＤＢ６００においては、プリンター２０の機種系統ごとに代替機の製造番号が登録されている。サーバー３０は登録管理部４１０の機能により、登録要求を行ったＰＣ１０の識別情報に対応づけられた登録プリンターの機種名を登録プリンターＤＢ５００にて検索し、さらに検索した機種名が属する機種系統を特定する。そして、代替機プリンターＤＢ６００において前記特定した機種系統に対応付けられた代替機の製造番号を一覧化した代替機情報３５０を生成し、登録要求を送信したＰＣ１０に対して送信する。例えば、新たな機種系統のプリンター２０を登録した場合には、登録情報３００においてプリンター２０の製造番号が追加されるとともに、プリンター２０の機種名が属する機種系統の代替機の製造番号が代替機情報３５０に追加されることとなる。なお、機種系統とはプリンター２０の機種名を使用用途等に応じて分類したグループを意味し、例えば写真店専用プリンター系やオフィス向け大判プリンター系や家庭向け小型プリンター系等が該当する。このように登録プリンターと同一の機種系統の代替機の製造番号を一覧化した代替機情報３５０を送信することにより、機種系統が同じ他の機種のプリンター２０が代替機として貸し出される場合にも印刷を許可できる。
【００３０】
ステータス管理部４２０の機能によりサーバー３０は、ＰＣ１０から受信したプリンター２０のステータス情報を解析し、ＰＣ１０にプリンター２０のメンテナンス情報を返信する。本実施形態では、ステータス情報としてのプリンター２０におけるインクの使用量情報を解析し、メンテナンス情報としてプリンター２０のインクタンクの交換通知を表示させるための情報を送信する。なお、ステータス管理部４２０がメンテナンス情報を提供するためには、プリンター２０が登録プリンターであることが必須となる。
【００３１】
２．印刷制御処理：
図２は、印刷制御処理のフローチャートである。まず、ＰＣ１０は印刷指示受付部１１０の機能により、プリンター２０に印刷を実行させるべき印刷指示を受け付ける（Ｓ１００）。次に、ＰＣ１０は判定部１２０の機能により、外部Ｉ／Ｆ１５を介してプリンター２０の製造番号を取得する（Ｓ１１０）。印刷指示には印刷を実行させるプリンター２０を特定する情報が含まれるため、この情報に基づいて製造番号を取得するプリンター２０を特定する。次に、ＰＣ１０は判定部１２０の機能により、ＨＤＤ１４から登録情報３００と代替機情報３５０とを取得する（Ｓ１２０）。
【００３２】
ＰＣ１０は判定部１２０の機能により、プリンター２０の製造番号が、登録情報３００に一覧化された登録プリンターの製造番号のいずれかと一致するか否かを判定する（Ｓ１３０）。登録情報３００には、ＰＣ１０により印刷実行可能なプリンター２０として登録されている単数または複数の登録プリンターの製造番号が一覧化されており、登録情報３００に含まれるいずれかの製造番号が、印刷を実行させるプリンター２０の製造番号と一致する場合には、印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターであると判定する。一方、登録プリンターの製造番号と印刷を実行させるプリンター２０の製造番号とが一致しない場合には、印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターでないと判定する。
【００３３】
印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターでないと判定された場合には、ＰＣ１０は判定部１２０の機能により、印刷を実行させるプリンター２０の製造番号と、代替機情報３５０に一覧化された代替機の製造番号とを比較する（Ｓ１３５）。代替機情報３５０には、ＰＣ１０により印刷実行可能なプリンター２０として登録されている登録プリンターと同一機種系統の代替機の製造番号が含まれており、代替機情報３５０に含まれるいずれかの製造番号が、印刷を実行させるプリンター２０の製造番号と一致するか否かを判定する。印刷を実行させるプリンター２０の製造番号と、代替機情報３５０に一覧化された代替機の製造番号のいずれかとが一致する場合には、印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターの代替機であると判定する。一方、印刷を実行させるプリンター２０の製造番号が、代替機情報３５０に一覧化された代替機の製造番号のいずれかとも一致しない場合には、印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターの代替機でないと判定する。
【００３４】
印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターであると判定された場合には、ＰＣ１０は許可部１３０の機能により、印刷指示に基づいてプリンター２０に印刷を実行させることを許可する。そして、ＰＣ１０は許可部１３０の機能により、通信プログラム２００のステータス報告部２２０が起動しているか否かを判定する（Ｓ１４０）。なお、通信プログラム２００と印刷制御プログラム１００とは別のプログラムであるため、印刷制御プログラム１００の実行中において通信プログラム２００のステータス報告部２２０が起動していない場合もある。通信プログラム２００のステータス報告部２２０が起動していない場合には、ＰＣ１０は許可部１３０の機能により、ダイアログボックスＤ１をディスプレイ５０に表示させる（Ｓ１５０）。
【００３５】
図３Ａは、ダイアログボックスＤ１の一例を示す図である。ダイアログボックスＤ１においては、通信プログラム２００のステータス報告部２２０を起動することを推奨するメッセージが示されており、ステータス報告部２２０を起動させた上で印刷を実行させるためのボタンＢ１と、ステータス報告部２２０を起動させることなく印刷を実行させるためのボタンＢ２とがそれぞれ押下可能に設けられている。ダイアログボックスＤ１を表示する間において、ＰＣ１０は許可部１３０の機能により、ボタンＢ１，Ｂ２のいずれかの押下を受け付ける（Ｓ１６０）。ボタンＢ１が押下された場合には、ステータス報告部２２０を起動させた上で（Ｓ１７０）、ＰＣ１０は印刷制御部１６０の機能により印刷制御データを生成する（Ｓ１８０）。一方、ボタンＢ２が押下された場合には、ステータス報告部２２０を起動させることなく、ＰＣ１０は印刷制御部１６０の機能により印刷制御データを生成する（Ｓ１８０）。ステップＳ１８０において、ＰＣ１０は印刷制御部１６０の機能により、印刷指示に基づいて、印刷画像データを生成し、さらに印刷画像データに対してサイズ変換処理や色変換処理やハーフトーン処理や並べ替え処理等を順次実行することにより印刷制御データを生成する。さらに、ＰＣ１０は印刷制御部１６０の機能により、印刷制御データをプリンター２０に出力することにより、プリンター２０に印刷指示に基づく印刷を実行させる（Ｓ１９０）。
【００３６】
なお、印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターの代替機である場合には、ステップＳ１４０〜Ｓ１７０をスキップし、印刷制御データを生成する（Ｓ１８０）。代替機は、基本的にサービスセンターで管理されるため、代替機での印刷時にステータス報告部２２０を起動させる必要がないからである。
【００３７】
以上説明したように、印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターまたは登録プリンターの代替機であると判定された場合には、プリンター２０に印刷指示に基づく印刷を実行させることが許可されることとなる。また、印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターであり通信プログラム２００のステータス報告部２２０が起動していない場合には、ステータス報告部２２０を起動させることが推奨される。印刷を実行させる際に、ステータス報告部２２０を起動しておけば、ステータス報告部２２０の機能により適切なメンテナンス情報を提示できる。
【００３８】
一方、印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターでも登録プリンターの代替機でもないと判定された場合には、ＰＣ１０は禁止部１４０の機能により、印刷指示に基づいて印刷制御データを生成することを禁止する。すなわち、プリンター２０が登録プリンターまたは登録プリンターの代替機でない限り、プリンター２０での印刷は許可されず、プリンター２０が原則として登録プリンターとして登録されることが印刷実行の必須条件となる。ただし、例外としてプリンター２０が登録プリンターの代替機である場合には、プリンター２０での印刷は許可される。以下、プリンター２０における印刷を禁止する場合の処理について説明する。まず、ＰＣ１０は通知部１５０の機能により、印刷指示をＨＤＤ１４に保持する（Ｓ２００）。次に、ＰＣ１０は通知部１５０の機能により、通信プログラム２００がＰＣ１０にインストールされているか否かを判定する（Ｓ２１０）。通信プログラム２００がＰＣ１０にインストールされていると判定した場合には、ＰＣ１０は通知部１５０の機能により、ダイアログボックスＤ２をディスプレイ５０に表示させる（Ｓ２２０）。
【００３９】
図３Ｂは、ダイアログボックスＤ２の一例を示す図である。ダイアログボックスＤ２においては、登録要求部２１０（プリンター登録ウィザード）を起動することを促すメッセージとともに、通信プログラム２００の登録要求部２１０を起動するためのボタンＢ３と、判定部１２０の機能によりプリンター２０の登録有無を再判定させるためのボタンＢ４と、印刷中止を指示するためのボタンＢ５とがそれぞれ押下可能に設けられている。ダイアログボックスＤ２を表示する間において、ＰＣ１０は通知部１５０の機能により、ボタンＢ３〜Ｂ５のいずれかの押下を受け付ける（Ｓ２３０）。
【００４０】
通信プログラム２００の登録要求部２１０を起動するためのボタンＢ３が押下された場合には、ＰＣ１０は通知部１５０の機能により、登録要求部２１０を起動させ登録要求処理の実行を開始させる。ＰＣ１０は印刷制御プログラム１００の機能により、登録要求部２１０を起動させると、ステップＳ２２０に戻り、再びダイアログボックスＤ２にてボタンＢ３〜Ｂ５のいずれかの押下を受け付ける（Ｓ２３０）。すなわち、ＰＣ１０は、登録要求処理の実行開始後においてダイアログボックスＤ２を表示した状態で待機する。
【００４１】
図４は、登録要求処理のフローチャートである。登録要求処理では、ユーザーに関する情報やメンテナンス契約に関する情報等の入力を受け付け、これらの情報を確定する操作が受け付けられると（Ｓ４００）、当該操作に応じて登録要求をサーバー３０に送信する（Ｓ４１０）。また、ユーザーが登録要求処理を中止する操作を行うと（Ｓ４００）、そのまま登録要求処理を終了させる。登録要求には、少なくとも登録しようとするプリンター２０の製造番号とＰＣ１０の識別情報とユーザーＩＤ等が含まれる。登録要求を受信すると、登録管理部４１０の機能によりサーバー３０は、登録プリンターＤＢ５００においてプリンター２０の製造番号とＰＣ１０の識別情報とユーザーＩＤとを対応づけて記憶することにより、プリンター２０を登録プリンターとして登録する（Ｓ４２０）。さらに、登録管理部４１０の機能によりサーバー３０は、ＰＣ１０に対して登録情報３００を送信する（Ｓ４３０）。具体的には、登録情報３００を送信する対象のＰＣ１０の識別情報に対応づけられた登録プリンターの製造番号を登録プリンターＤＢ５００にて検索し、検索された登録プリンターの製造番号を一覧化し、登録情報３００として送信する。単一のＰＣ１０からの登録要求に応じて複数の登録プリンターが登録されている場合には、複数の登録プリンターの製造番号が一覧化されることとなる。なお、登録プリンターの製造番号はＰＣ１０の識別情報と対応づけられるため、プリンター２０が登録プリンターとして登録されていてもプリンター２０についての登録要求処理を実行したＰＣ１０以外のＰＣ１０によって登録されたプリンター２０の製造番号は一覧化されない。
【００４２】
さらに、登録管理部４１０の機能によりサーバー３０は、ＰＣ１０に対して代替機情報３５０を送信する（Ｓ４３５）。具体的には、登録管理部４１０の機能によりサーバー３０は、登録要求を行ったＰＣ１０の識別情報に対応づけられた登録プリンターと同一の機種系統の代替機の製造番号を代替機プリンターＤＢ６００において検索し、検索した製造番号を一覧化した代替機情報３５０を送信する。単一のＰＣ１０からの登録要求に応じて複数の機種系統の登録プリンターが登録されている場合には、複数の機種系統の代替機の製造番号が一覧化されることとなる。登録要求部２１０の機能によりＰＣ１０は、サーバー３０から受信した登録情報３００と代替機情報３５０とを取得し、ＨＤＤ１４にて登録情報３００と代替機情報３５０とを更新する（Ｓ４４０）。このように、登録情報３００と代替機情報３５０とが新たに取得された状態で、登録要求処理が完了する。
【００４３】
ステップＳ２３０（図２）において、プリンター２０の登録状況の再判定を実行させるためのボタンＢ４の押下が受け付けられた場合には、ステップＳ１１０に戻る。すなわち、印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターであるか否か、および、印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターの代替機であるか否かを判定部１２０の機能により再判定させる。登録要求処理が完了しているのであれば、印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターであると判定されることとなり、一旦は禁止されたプリンター２０での印刷が許可されることとなる。ＰＣ１０は印刷指示をＨＤＤ１４に保持しているため、印刷指示をＨＤＤ１４から取得して印刷を実行させることができる。登録要求処理を完了させるにはユーザーの操作が必須となるため、ＰＣ１０は登録要求処理が完了するタイミング、すなわち再判定を実行すべきタイミングを予測することができない。また、ユーザーの操作に応じて登録要求処理が完了することなく中止される場合もあるため、ＰＣ１０は再判定を実行すべきか否かも予測できない。しかし、ユーザーは登録要求処理が完了した時点でボタンＢ４を押下すると考えられるため、登録要求部２１０を起動するためのボタンＢ３が押下された後の期間において登録要求処理の進捗状況を例えばプロセス間通信によって監視することなく、登録要求処理の完了後に再判定を実行することができる。
【００４４】
ステップＳ２３０において印刷中止を指示するためのボタンＢ５の押下が受け付けられた場合には、ＨＤＤ１４に保持した印刷指示を破棄し（Ｓ２５０）、印刷制御処理を終了させる。これにより、登録要求処理を中止した場合には、印刷制御処理も中止することができる。
【００４５】
次に、通信プログラム２００がＰＣ１０にインストールされていなかった場合の処理を説明する。まず、ＰＣ１０は通知部１５０の機能により、ダイアログボックスＤ３をディスプレイ５０に表示させる（Ｓ２６０）。
【００４６】
図３Ｃは、ダイアログボックスＤ３の一例を示す図である。ダイアログボックスＤ３においては、通信プログラム２００のインストールを実行することを促すメッセージとともに、通信プログラム２００のインストールを実行させるためのボタンＢ６と、印刷中止を指示するためのボタンＢ７とがそれぞれ押下可能に設けられている。ダイアログボックスＤ３を表示する間において、ＰＣ１０は通知部１５０の機能により、ボタンＢ６，Ｂ７のいずれかの押下を受け付ける（Ｓ２７０）。
【００４７】
ステップＳ２８０において通信プログラム２００のインストールを実行させるためのボタンＢ６の押下が受け付けられた場合には、通信プログラム２００をインストールした（Ｓ２８０）上で登録要求部２１０を起動させ（Ｓ２９０）、ステップＳ１１０に戻る。登録要求部２１０の起動後にステップＳ１１０に戻るため、印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターであるか否かが再判定される。このとき登録要求処理が完了していれば、印刷を実行させるプリンター２０が登録プリンターであると判定され、一旦は禁止されたプリンター２０での印刷が許可されることとなる。一方、登録要求処理が完了していなければ、再度、プリンター２０での印刷が禁止され、ダイアログボックスＤ２を表示した状態で待機することとなる（Ｓ２３０）。すなわち、通信プログラム２００をインストールした場合でも登録要求処理の開始後は、ダイアログボックスＤ２が表示されるため、登録要求処理の進捗状況を印刷制御プログラム１００の機能により常時問い合わせることなく、登録要求処理が完了するまで待機できる。
【００４８】
ステップＳ２７０において印刷中止を指示するためのボタンＢ７の押下が受け付けられた場合には、ＨＤＤ１４に保持した印刷指示を破棄し（Ｓ２５０）、印刷制御処理を終了させる。
【００４９】
３．他の実施形態：
第１実施形態においては、登録要求処理においてサーバー３０から登録情報３００と代替機情報３５０とを取得するようにしている。すなわち、ＰＣ１０がプリンター２０の登録要求を送信する処理と、ＰＣ１０がサーバー３０から登録情報３００と代替機情報３５０とを取得する処理を一体で行うようにしている。しかしながら、ＰＣ１０がプリンター２０の登録に関与しない手段、例えばサーバー３０がユーザーからの電話やＦＡＸ等に基づいてプリンター２０を登録する場合には、ＰＣ１０がサーバー３０から電話やＦＡＸ等を反映させた登録情報３００と代替機情報３５０とを取得することができなくなる。そのため、ＰＣ１０がサーバー３０から登録情報３００と代替機情報３５０を取得する処理を登録要求の送信とは別に実行できるようにしてもよい。例えば、印刷指示が受け付けられる（図２のステップＳ１００）ごとに、サーバー３０から登録情報３００と代替機情報３５０とを取得することにより、各印刷指示の時点で最新の登録情報３００と代替機情報３５０とに基づいてプリンター２０が登録プリンターであるか否かを判定できる。この場合、ＰＣ１０が関与しない手段で登録されたプリンター２０についても、印刷の実行を許可できる。
【００５０】
また、印刷指示が受け付けられるごとに、ＰＣ１０が印刷指示にて指定されたプリンター２０が登録されているか否かをサーバー３０に問い合わせ、サーバー３０が登録情報３００と代替機情報３５０としてプリンター２０が登録プリンターまたは登録プリンターの代替機のいずれかであるか否かを示す二値情報を返信する構成としてもよい。この場合、プリンター２０の製造番号に基づいてプリンター２０が登録プリンターまたは登録プリンターの代替機のいずれかであるかであるか否かを判定する判定部１２０に相当するプログラムモジュールがサーバー３０にて実行されることとなる。判定部１２０に相当するプログラムモジュールは、サーバー３０において登録プリンターＤＢ５００と代替機プリンターＤＢ６００とを参照することにより、製造番号に基づいてプリンター２０が登録プリンターまたは登録プリンターの代替機のいずれかであるか否かを判定できる。プリンター２０が登録プリンターと登録プリンターの代替機のいずれでもない旨の返信をサーバー３０がすることにより、ＰＣ１０に登録要求処理を実行させるように促すダイアログボックスＤ２（通知）を表示させることができる。
【００５１】
なお、登録情報３００と代替機情報３５０とは個別の情報でなくてもよく、登録プリンターの製造番号と代替機の製造番号とがすべて一覧化された単一データであってもよい。前記単一データに一覧化された製造番号のいずれかがプリンター２０の製造番号と一致すれば、プリンター２０が登録プリンターまたは登録プリンターの代替機であると判定することができる。すなわち、登録プリンターと代替機の判定を一括して行ってもよい。さらに、登録情報３００と代替機情報３５０とが別々のタイミングでサーバー３０から取得されてもよい。さらに、代替機として使用するプリンター２０の製造番号の範囲はメーカー側で限定することができるため、生産の段階で、プリンター２０の不揮発性メモリーや印刷制御プログラムに代替機情報３５０を記憶させておいてもよい。代替機の製造番号ではなく、代替機の判定手法を代替機情報３５０に格納してもよい。例えば、製造番号の特定の桁に代替機固有のコードが含まれる場合において、特定の桁に代替機固有のコードが存在するか否かを判定すべきことを代替機情報３５０にて指定してもよい。
さらに、前記実施形態ではプリンターを登録機器として登録する
【符号の説明】
【００５２】
１…プリンター管理システム、２０…プリンター、３０…サーバー、４０…インターネット、５０…ディスプレイ、６０…入力機器、１００…印刷制御プログラム、１１０…印刷指示受付部、１２０…判定部、１３０…許可部、１４０…禁止部、１５０…通知部、１６０…印刷制御部、２００…通信プログラム、２１０…登録要求部、２２０…ステータス報告部、３００…登録情報、３５０…代替機情報、４００…管理プログラム、４１０…登録管理部、４２０…ステータス管理部、Ｂ１〜Ｂ７…ボタン、Ｄ１〜Ｄ３…ダイアログボックス、５００…登録プリンターＤＢ、６００…代替機プリンターＤＢ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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