(57)【要約】【課題】  画像形成動作中に画質を維持・向上させるための調整動作が入って、実行中の画像形成動作の完了が遅くなるのを防止する。【解決手段】  本発明は、画像形成装置の定期的な画像調整以外の画像調整も実行できるよう、使用頻度を分析して、画像形成装置の使用頻度が少ない時間帯に調整動作を行うか、或いは画像の濃度値より印刷速度を優先して調整動作を行うことで、印刷完了が遅くならず、ユーザが印刷を妨げられないようにする。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を作成する画像作成手段と、
前記画像作成手段が作成した画像から濃度値を計測する濃度計測手段と、
画像形成を行う際に印刷した印刷物の印刷枚数をカウントするカウント手段を備え、
自動で画像調整を行う画像形成装置において、
印刷時刻、前記印刷枚数から時間帯毎の使用頻度（印刷枚数）を計測する時間帯使用頻度計測手段と、
自動で画像調整を行う閾値を設定する閾値設定手段と、
前記時間帯毎の使用頻度の計測結果と前記閾値を用いて前記画像調整するか否かを判定する判定手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。 
【請求項２】
前記印刷物がカラー出力かモノクロ出力かを算出する算出手段と、前記算出結果を記憶する算出結果記憶手段と、前記印刷枚数と前記印刷時刻及び前記算出を用いて前記カラー出力時の時間帯毎のカラー使用頻度（印刷枚数）並びに前記モノクロ出力時の時間帯毎のモノクロ使用頻度（印刷枚数）を計測するカラー／モノクロ使用頻度計測手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記時間帯使用頻度計測手段の計測結果から時間帯使用頻度分布を確認する確認手段と、前記確認手段による確認結果から前記画像調整を行う時間帯を設定する設定手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
複数の印刷モードが設定された印刷モード切り替え手段を備え、前記複数の印刷モードには、前記閾値をそれぞれ異なる値で設定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コピー・スキャナ・プリンタ・ファクシミリ等の機能を備えた複合機が、印刷中に画質を維持・向上させるための調整動作を実行する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
コピー・スキャナ・プリンタ・ファクシミリ等の機能を備えた複合機は、印刷中に画質を維持・向上させるための調整動作を、定期的に自動で実施するようにしている。この調整動作は、所定の印刷枚数を超える印刷量を実行した場合、湿度・温度等の環境条件が変化した場合、または電源立ち上げ時等に、自動で実施するようにしている。
【０００３】
このように、印刷枚数や環境条件を監視することによって、調整動作が必要になる時点を検出し、調整動作を自動に実施するようになっている。
【０００４】
特許文献１では、画像の濃度もしくは色ズレ量から、調整動作の必要性を判断し、画像形成動作終了後の待機動作になってから調整動作を行なわせている。このため画像形成動作の途中で調整動作が入ることで、印刷完了が遅くなりユーザの利便性が悪くなるのを防止できている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００８−７２６１９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１記載の技術では、画像形成動作中に調整動作が入るのを防止することで、実行中の画像形成動作の完了が遅くなるのを防止できているが、画像形成装置の使用頻度の高い時間帯においても、印刷の途中で画像形成動作が実行されてしまうためユーザの利便性が悪いという課題がある。
【０００７】
本発明は、画像形成装置の使用頻度を分析して、画像形成装置の使用頻度が少ない時間帯に調整動作を行うか、或いは画像の濃度値より印刷速度を優先して調整動作を行うことで、印刷完了が遅くならず、ユーザが印刷を妨げられないようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置は、画像を作成する画像作成手段と、前記画像作成手段が作成した画像から濃度値を計測する濃度計測手段と、画像形成を行う際に印刷した印刷物の印刷枚数をカウントするカウント手段を備え、自動で画像調整を行う画像形成装置において、印刷時刻、前記印刷枚数から時間帯毎の使用頻度（印刷枚数）を計測する時間帯使用頻度計測手段と、自動で画像調整を行う閾値を設定する閾値設定手段と、前記時間帯毎の使用頻度の計測結果と前記閾値を用いて前記画像調整するか否かを判定する判定手段と、を備えることを特徴とするものである。
【０００９】
更に、本発明は、前記印刷物がカラー出力かモノクロ出力かを算出する算出手段と、前記算出結果を記憶する算出結果記憶手段と、前記印刷枚数と前記印刷時刻及び前記算出を用いて前記カラー出力時の時間帯毎のカラー使用頻度（印刷枚数）並びに前記モノクロ出力時の時間帯毎のモノクロ使用頻度（印刷枚数）を計測するカラー／モノクロ使用頻度計測手段を備えることが好ましい。
【００１０】
更に、本発明は、前記時間帯使用頻度計測手段の計測結果から時間帯使用頻度分布を確認する確認手段と、前記確認手段による確認結果から前記画像調整を行う時間帯を設定する設定手段を備えることが好ましい。
【００１１】
また更に、本発明は、複数の印刷モードが設定された印刷モード切り替え手段を備え、前記複数の印刷モードには、前記閾値をそれぞれ異なる値で設定することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、ユーザが印刷するごとに印刷した印刷枚数と印刷時刻が記憶され、記憶された印刷枚数と印刷時刻をユーザが設定した画像調整するか否かの閾値と比較してから、画像調整のタイミングを決定するため、ユーザの望むタイミングで画像形成装置の画像調整を実行することが可能となる。
【００１３】
また、本発明によれば、ユーザが印刷するごとに印刷物がカラー出力かモノクロ出力か算出されているため、カラー出力時の時間帯毎のカラー使用頻度（印刷枚数）、モノクロ出力時の時間帯毎のモノクロ使用頻度（印刷枚数）を計測することができる。カラーの場合、画像の濃度値の変化が色目まで変化させてしまうため、カラー出力かモノクロ出力か算出されていることで、画像調整をモノクロと分けて行うことができる。
【００１４】
また、本発明によれば、複数の印刷モードが設定され、印刷モード間の切り替えを行えるため、画像の濃度値を優先させる印刷モードにするか、或いは印刷速度を優先させる印刷モードにするかをユーザが選択できる。
【００１５】
また、本発明によれば、印刷されるごとに印刷物が印刷された使用頻度の時間帯頻度分布が算出され、時間帯頻度分布を用いてユーザが画像調整するか否かの時間帯を設定できるため、ユーザの望む時間帯に画像調整を実行することが可能となる。使用頻度の少ない時間帯に調整動作を行えば、印刷完了が遅くならず、ユーザが印刷を妨げられないようにできる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明に係る画像形成装置の内部構成の概略を示す図である。
【図２】本発明に係る画像調整の実行判定の処理フローを示す図である。
【図３】本発明に係る画像形成装置の時間帯毎の使用頻度を示す図である。
【図４】本発明に係るカラー出力、モノクロ出力の画像形成装置のカラー／モノクロ使用頻度分布を示す図である。（ａ）カラー出力の時間帯頻度分布とモノクロ出力の時間帯頻度分布を同時に示す図である。（ｂ）カラー出力の時間帯頻度分布を示す図である。（ｃ）モノクロ出力の時間帯頻度分布を示す図である。
【図５】本発明に係る画像調整を実行させる時間帯をユーザが設定できることを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
図１は本発明に係る画像形成装置の内部構成の概略を示している。画像形成装置１００は、スキャナ１０１或いは、端末機器（例えば、パーソナルコンピュータ）から伝達された画像データに応じて、記録用紙に多色画像や単色画像を形成するものである。画像形成装置１００は、スキャナ１０１、表示・操作パネル１０２、印刷部１０３、ネットワークインターフェース１０４、制御部１０５を備えて構成されている。制御部１０５は、使用頻度の情報取得１０６、画像調整の実行判定１０７、画像調整の実行通知１０８、画像調整の実行１０９を備えている。スキャナ１０１は、画像を読み取り、表示・操作パネル１０２は、画像形成装置１００の上面に配置され、画像形成装置１００の動作状況を表示するとともに、印刷を選択できる操作キーを有し、印刷部１０３では、画像データを印刷し、ネットワークインターフェース１０４では、ネットワークから画像データ等を受け取る。
【００１８】
図１に係る画像形成装置の制御部１０５の動作を、図２の処理フローを用いて説明する。まず、画像調整の実行判定１０７のための情報を取得する（画像調整の実行判定のための情報取得）＜ステップＳ１＞。取得する情報としては、例えば、画像形成装置の温度・湿度が該当する。取得した情報から、画像調整を実行する必要があるかどうかを判定する＜ステップＳ２＞。必要がない（Ｎｏ）と判定されれば、そのまま終了（ＥＮＤ）とする。
【００１９】
更に、画像調整を実行する必要がある（Ｙｅｓ）と判定されれば、画像調整の実行判定１０７のための情報である現在の印刷時刻の時間帯の使用頻度の情報取得１０６を行う（現在の印刷時刻の時間帯の使用頻度の情報取得）＜ステップＳ３＞。次に、画像調整の実行判定１０７のための情報であるユーザが設定した閾値の情報を取得する（ユーザが設定した閾値の情報取得）＜ステップＳ４＞。  
【００２０】
次に、取得した情報を画像調整の実行判定のための条件と比較する（画像調整の実行判定のための条件と比較）＜ステップＳ５＞。比較した結果、画像調整を実行する必要がない（Ｎｏ）と判定されれば、そのまま終了（ＥＮＤ）とする。
【００２１】
比較した結果、画像調整を実行する必要がある（Ｙｅｓ）と判定されれば、画像形成装置１００の制御部１０５にて画像調整の実行通知１０８を行い（画像調整実行通知）＜ステップＳ６＞、その後、画像調整の実行１０９を行う（画像調整実行）＜ステップＳ７＞。
【００２２】
図３は一般的な画像形成装置１００の時間帯毎の使用頻度を示している。グラフは横軸に時間帯、縦軸に画像形成装置１００の使用頻度（印刷枚数）を示している。ユーザが印刷するごとに、印刷枚数と印刷時刻が算出及び記憶され、時間帯毎の使用頻度（印刷枚数）が集計される。
【００２３】
図４に、カラー出力、モノクロ出力の画像形成装置１００の時間帯頻度分布を示している。図３による画像形成装置１００の時間帯毎の使用頻度をカラー出力とモノクロ出力に分けて図示している。モノクロ出力の場合、画像調整を行わなくても、画像の濃度値が変わるだけであるので、ユーザが許容できる濃度値であれば画像調整する必要がない。カラー出力の場合、画像調整を行わないと、画像の濃度値が変わるだけでなく色目も変わってしまう。そのため、カラー出力の場合、画像調整する必要性が高くなる。
【００２４】
このようにして、図３、図４から、カラー出力、モノクロ出力の時間帯毎の使用頻度（印刷枚数）が分かる。
【００２５】
図５は、画像調整を実行させる時間帯をユーザが選択して手動で設定できることを示す図である。まず、ユーザは、印刷されるごとに印刷物が印刷された使用頻度の実際の時間帯頻度分布を確認する。確認したユーザは画像調整を実行させたい時間帯を選択して手動で設定する。例えば、矢印Ａの時間帯（１２時〜１５時）をユーザが選択できる。
【００２６】
このようにして、ユーザが画像調整するか否かの時間帯を手動で設定できるため、ユーザの望む時間帯に画像調整を実行することが可能となる。使用頻度の少ない時間帯に調整動作を行えば、印刷完了が遅くならず、ユーザが印刷を妨げられないようにできる。画像形成装置１００の使用効率も向上できる。
【００２７】
次に、印刷優先から濃度値優先まで５つの印刷モードが設定できる例について説明する。
【００２８】
印刷優先の印刷モードであるモード１が設定された場合は、画像の濃度値よりも印刷速度を優先する。
【００２９】
逆に、濃度値優先の印刷モードであるモード５が設定された場合は、印刷速度よりも画像の濃度値を優先する画像調整が行われる。
【００３０】
印刷モード２〜４は、印刷優先モードと濃度値優先の印刷モードの中間の設定がされている。
【００３１】
画像調整の実行判定としては、印刷速度優先か濃度値優先かを判定する印刷時刻での時間帯における画像形成装置１００の実際の使用頻度（印刷枚数）を、ユーザが事前に設定した各印刷モードの設定の閾値と比較する。
【００３２】
比較した結果、閾値と実際の使用頻度（印刷枚数）が同一、もしくは、閾値よりも実際の使用頻度（印刷枚数）が高い場合は、画像の濃度値よりも印刷速度を優先し、画像調整は行われない。
【００３３】
また、比較した結果、閾値よりも実際の使用頻度（印刷枚数）が低い場合は、印刷速度よりも画像の濃度値を優先する画像調整が行われる。
【００３４】
例えば、現在の印刷時刻が１５時１５分とする。現在の印刷時刻での時間帯（１５時〜１８時）における画像形成装置１００の実際の使用頻度（印刷枚数）は、図３に示すように８４０枚であった。印刷枚数と印刷時刻は、ユーザが印刷するごとに記憶されている。
【００３５】
ユーザが事前に設定したそれぞれの印刷モードの設定の閾値は、印刷モード１：０枚、印刷モード２：１００枚、印刷モード３：５００枚、印刷モード４：１０００枚、印刷モード５：２０００枚とした。それぞれの印刷モードの設定の閾値はユーザが自由に設定できる。
印刷優先の印刷モード１の場合、
８４０  ≧  ０  なので、印刷モード１の閾値よりも実際の使用頻度（印刷枚数）が高いので、画像の濃度値よりも印刷速度を優先する。
印刷モード２の場合、
８４０  ≧  １００  なので、印刷モード２の閾値よりも実際の使用頻度（印刷枚数）が高いので、画像の濃度値よりも印刷速度を優先する。
印刷モード３の場合、
８４０  ≧  ５００  なので、印刷モード３の閾値よりも実際の使用頻度（印刷枚数）が高いので、画像の濃度値よりも印刷速度を優先する。
印刷モード４の場合、
８４０  ＜  １０００  なので、印刷モード４の閾値よりも実際の使用頻度（印刷枚数）が低いので、印刷速度よりも画像の濃度値を優先する画像調整が行われる。
濃度値優先の印刷モード５の場合、
８４０  ＜  ２０００  なので、印刷モード５の閾値よりも実際の使用頻度（印刷枚数）が低いので、印刷速度よりも画像の濃度値を優先する画像調整が行われる。
【００３６】
もし、現在の印刷時刻での時間帯における画像形成装置１００の実際の使用頻度（印刷枚数）が、ユーザが事前に設定した印刷モード５の設定の閾値である２０００枚を超える場合には、画像の濃度値よりも印刷速度を優先することになる。
【００３７】
このようにして、画像の濃度値を優先させるか、或いは印刷速度を優先させるかをユーザが手動で印刷モード及び印刷モードの設定の閾値を設定できる。カラー出力の場合、画像の濃度値の変化が色目まで変化させてしまうため、画像の濃度値を優先させることができる。また、ユーザが印刷物の出力を長時間待てない場合、印刷速度を優先させることができる。
【産業上の利用可能性】
【００３８】
本発明に係る画像形成装置は、コピー・スキャナ・プリンタ・ファクシミリ等の装置全般に広く適用することができる。
【符号の説明】
【００３９】
１００  画像形成装置
１０１  感光体ドラム（１０１ａ〜１０１ｄ）
１００  画像形成装置
１０１  スキャナ
１０２  表示・操作パネル
１０３  印刷部
１０４  ネットワークインターフェース
１０５  制御部
１０６  使用頻度の情報取得
１０７  画像調整の実行判定
１０８  画像調整の実行通知
１０９  画像調整の実行
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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