(57)【要約】【課題】記録媒体間（紙間）が狭まったとしても、効率的な空吐出ができる。【解決手段】記録媒体に、液滴を吐出するノズルを複数有する記録ヘッドを有し、前記記録媒体に画像形成する画像形成装置において、前記記録媒体を搬送し、前記記録ヘッドから吐出された液滴が通過する複数の孔を有する搬送部材と、隣接する前記記録媒体間の領域である、複数の空吐出領域を検知する領域検知部と、全ての前記ノズルが少なくとも一度、前記空吐出を行うように、前記複数の空吐出領域それぞれに、前記ノズルに空吐出させる空吐出指示部と、を有することを特徴とする画像形成装置を提供する。【選択図】図１
2011213095.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に、液滴を吐出することで画像形成する複数のノズルを有する記録ヘッドと、
前記記録媒体を搬送し、前記記録ヘッドから空吐出された液滴が通過する複数の孔を有する搬送部材と、
隣接する前記記録媒体間の領域であり、複数の空吐出領域を検知する領域検知部と、
全ての前記ノズルが少なくとも一度、前記空吐出を行うように、前記複数の空吐出領域それぞれに、前記ノズルに空吐出させる空吐出指示部と、を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記領域検知部は、前記記録媒体のサイズと前記搬送部材の速度に基づき、前記複数の空吐出領域を検知することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
マーク検出部を有し、
前記搬送部材は、前記孔の位置を示す孔マークを有し、
前記マーク検出部は、前記孔マークを検出することで、前記孔の位置を検出し、
前記空吐出指示部は、前記検出された前記孔の位置および画像データの数に基づいて、前記空吐出させることを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記空吐出したノズルの空吐出履歴を記憶する記憶部を有し、
前記空吐出指示部は、前記空吐出履歴に基づいて、前記空吐出させることを特徴とする請求項１〜３何れかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
使用頻度の高い記録媒体のサイズを設定する設定部を有し、
前記領域検知部は、次回の画像形成の際には、前記設定部により設定された記録媒体のサイズと前記搬送部材の速度に基づき、前記複数の空吐出領域を検知することを特徴とする請求項２〜４何れかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
全てのノズルが前記空吐出したか否かを判断する判断部と、
前記判断部により前記全てのノズルが前記空吐出していないと判断すると、前記空吐出領域の距離を調整し、かつ、前記搬送部材の速度を調整する調整部を有することを特徴とする請求項１〜５何れかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
全てのノズルが前記空吐出したか否かを判断する判断部と、
該画像形成装置の生産性を求める生産性算出部と、
前記判断部により前記全てのノズルが前記空吐出していないと判断すると、前記生産性算出部により求められた生産性が予め定められた所定生産性範囲に属し、かつ、前記空吐出していないノズルが空吐出するように、前記空吐出領域の距離を調整し、かつ、前記搬送部材の速度を調整する調整部を有することを特徴とする請求項１〜５何れかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記調整部が、調整後の前記空吐出領域の距離を確保するために必要な時間が、予め定められた所定時間範囲内に属するように、前記搬送部材の速度を求めることを特徴とする請求項６または７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記記録ヘッドの液滴の吐出についての吐出周波数を、予め定められた所定周波数範囲内で変更する変更部を有し、
前記調整部は、前記吐出周波数が前記所定周波数範囲内に属するように、前記速度を調整することを特徴とする請求項６〜８何れかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記空吐出指示部が、前記全てのノズルに前記複数の空吐出領域に前記空吐出させるか、又は、前記全てのノズルに１つの空吐出領域に前記空吐出させるかを選択させる選択部を有することを特徴とする請求項６〜９何れかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記調整部は、所定部数分の前記記録媒体に画像形成ごとに、または所定期間ごとに、前記搬送部材の速度を調整することを特徴とする請求項６〜１０何れかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体噴射式の画像形成装置は、搬送ベルトにより搬送される用紙上に、印刷ヘッドのノズルからインクを吐出して印刷を行なう。このような画像形成装置においては、印刷ヘッドのノズルの乾燥を防止してインク吐出を良好に保つことが重要である。そこで従来から、上記画像形成装置での印刷動作中に、用紙上以外の領域で強制的にノズルからインクを吐出させる動作（いわゆる「空吐出」）を印刷時の用紙間隔、または用紙上で定期的に行なうインクジェット式画像形成装置が既に知られている（例えば、特許文献１参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、従来の空吐出方式では搬送ベルトに設けられた孔に対して全ノズル分の空吐出をしていた。具体的には、被記録用紙と被記録用紙の間（紙間）で全ノズル分の空吐出を行っており、紙間が全ノズル分の空吐出領域に満たない場合は、空吐出を行うことができない。
【０００４】
紙間での空吐出を最も効率よく行うためには、１個の紙間で全ヘッドの全ノズルが空吐出することが望ましいが、そのためには、搬送ベルト上の穴を大きくするか、搬送ベルト上の穴間隔を狭めることによって紙間での空吐出を行う必要がある。しかし、このように搬送ベルトに手を加えることによる空吐出の効率化を実現するためには、そのトレードオフとして、ベルトの強度低下、搬送時の被記録用紙の吸引力低下を引き起こす可能性がある。従って、今後、画像形成装置の生産性が向上し、紙間がさらに狭まるなどした場合に効率的な空吐出ができなくなるという問題があった。
【０００５】
そこで本発明は、記録媒体間（紙間）が狭まったとしても、効率的な空吐出を行う画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記目的を達成するため、記録媒体に、液滴を吐出するノズルを複数有する記録ヘッドを有し、前記記録媒体に画像形成する画像形成装置において、前記記録媒体を搬送し、前記記録ヘッドから吐出された液滴が通過する複数の孔を有する搬送部材と、隣接する前記記録媒体間の領域である、複数の空吐出領域を検知する領域検知部と、全ての前記ノズルが少なくとも一度、前記空吐出を行うように、前記複数の空吐出領域それぞれに、前記ノズルに空吐出させる空吐出指示部と、を有することを特徴とする画像形成装置を提供する。
【発明の効果】
【０００７】
本発明の画像形成装置であれば、記録媒体間（紙間）が狭まったとしても、効率的な空吐出を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明に係る画像形成装置の全体構成を説明する概略構成図である。
【図２】同じく模式的平面説明図である。
【図３】ヘッドモジュールの一例を示す説明図である。
【図４】同じくヘッドモジュールの他の例を示す説明図である。
【図５】ヘッドの重なり部分の説明に供する模式的説明図である。
【図６】制御部の概要を示すブロック説明図である。
【図７】空吐出動作の制御の説明に供するフロー図である。
【図８】同じく空吐出動作の具体的説明に供する要部模式的説明図である。
【図９】本発明の他の実施形態の説明に供する平面説明図である。
【図１０】空吐出パターンの一例を示す説明図である。
【図１１】空吐出データの説明に供する説明図である。
【図１２】同実施形態の空吐出動作の制御の説明に供するフロー図である。
【図１３】本実施形態の主制御部の機能構成例を示した図である。
【図１４】搬送ベルト、孔、記録ヘッドなどを模式的に示した図である。
【図１５】従来の空吐出について模式的に示した図である。
【図１６】本実施例の空吐出について模式的に示した図である。
【図１７】本実施例の別の実施形態の空吐出について模式的に示した図である（その１）。
【図１８】本実施例の別の実施形態の空吐出について模式的に示した図である（その２）。
【図１９】本実施例の別の実施形態の空吐出について模式的に示した図である（その３）。
【図２０】選択画面の一例を示した図である。
【図２１】使用頻度の高い用紙を選択させるための選択画面である。
【図２２】設定部の主な処理を示した処理フローである。
【図２３】使用頻度の高い用紙が設定された場合の主な処理フローである。
【図２４】空吐出領域に全てのノズルが空吐出出来ない場合を模式的に示した図である。
【図２５】空吐出領域の距離を広げたことを模式的に示した図である。
【図２６】別の実施形態の画像形成装置の主な処理の流れを示した図である。
【図２７】別の実施形態の空吐出領域の長さの調整処理の主な処理の流れを示した図である。
【図２８】吐出周波数について示した図である。
【図２９】モード選択画面の一例を示した図である。
【図３０】モード選択画面がある場合の主な処理の流れを示した図である。
【図３１】別の実施形態の画像形成装置の主な処理の流れを示した図である。
【図３２】本実施例の空吐出処理の処理フローを示した図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
［用語の説明］
実施例の説明の前に、用語の説明を行う。画像形成装置とは例えば、プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機などである。また、記録媒体は、例えば、紙、糸、繊維、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックスなどの媒体である。画像形成とは、文字や図形、パターンなどの画像を記録媒体に付与することや、単に液滴（インク）を記録媒体に着弾させることも意味する。以下では、記録媒体を用紙として説明し、画像形成を印刷として説明する。なお、ブロック図において同じ機能を持つ構成部おいて同じ処理を行う過程には同じ番号を付し、重複説明を省略する。
［画像形成装置の全体的な説明］
図１に、本実施例の画像形成装置の要部の簡略図を示す。また、図２は同じく要部平面説明図である。また、図２では記録ヘッドのノズルは透過状態で示している。
【００１０】
この画像形成装置１は、ライン型画像形成装置であり、用紙Ｐを積載し給紙する給紙部２と、印刷された用紙Ｐを排紙積載する排紙部３と、用紙Ｐを給紙部３から排紙部３まで搬送する搬送部材４と、搬送部材４によって搬送される用紙Ｐに液滴を吐出し画像を形成する画像形成ユニット５などを含む。
【００１１】
給紙部２は、用紙Ｐを積載する給紙トレイ２１と、給紙トレイ２１から用紙Ｐを一枚ずつ分離して給紙する用紙送りローラ対２２と、レジストローラ対２３と、用紙Ｐの搬送を
案内するガイド部材２４などを備えている。
【００１２】
排紙部３は、搬送ベルト４３から搬送された用紙Ｐの下面をガイドしスムーズに送り出すためのジャンプ台３２で送り出された用紙Ｐを積載保持する排紙トレイ３１を有している。
【００１３】
搬送部材４は、駆動ローラ（搬送ローラ）４１と従動ローラ４２との間に掛け回された無端状の搬送ベルト４３と、搬送ベルト４３の吸引孔２０１（以下、単に「孔」という。）からエアー吸引を行って用紙Ｐを搬送ベルト４３上に吸着させる吸引ファンなどの吸引手段４４と、画像形成ユニット５に対向する位置で搬送ベルト４３を背面から支持するプラテン部材（撓み防止部材）４５と、空吐出された空吐出滴（廃液）を受ける空吐出インク受け４６などとを有し、搬送ベルト４３が図１の矢示方向に周回移動することによって用紙Ｐをエアー吸着して図中左から右方向へ搬送する。ここで、空吐出とは、用紙上以外の領域で強制的にノズルからインクを吐出させる処理である。換言すると、空吐出とは、画像形成に寄与しないインクを吐出することである。また、搬送ベルト４３とは、例えば、無端ベルトであり、用紙を搬送し、記録ヘッドから空吐出された液滴が通過する複数の孔を有する。
【００１４】
画像形成ユニット５は、搬送ベルト４３上に吸着保持されて搬送される用紙Ｐに対して４色分のインク（イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫ）の液滴を吐出する４色分のライン型記録ヘッド５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ（以下、色の区別しないときは「記録ヘッド５１」という。）を含むヘッドモジュールアレイ５０と、各記録ヘッド５１に図示しないサブタンクなどのインクタンクからインクを分配供給する分岐部材５２などとを有している。
【００１５】
図４に、画像形成ユニット５のヘッドモジュールアレイ５０について示す。図４に示すように、画像形成ユニット５のヘッドモジュールアレイ５０は、共通ベース部材５３上に、複数のノズル１０２を配列したノズル列を有する複数のヘッド１０１を用紙搬送方向と交差する（ここでは直交する）方向に千鳥状に配置したものである。各色の記録ヘッド５１は２列の千鳥状配列の複数（この例では１０個）のヘッド１０１によって構成している。なお、ヘッド１０１の配列方向を「ヘッド配列方向」といい、複数のヘッド１０１で構成される用紙搬送方向と交差する方向に並ぶ複数のノズルの全体の配列を「記録ヘッドにおけるノズル列」という。
【００１６】
なお、ヘッドモジュールアレイ５０は上記の構成に限るものではなく、例えば図５に示すように、８個のヘッドモジュール５５ａ〜５５ｈを共通ベース部材５３上に用紙搬送方向に沿って並べて配置したものでもよい。ヘッドモジュール５５ａ〜５５ｈは、それぞれベース部材５６に複数（この例では５個）のヘッド１０１を配列したものであり、用紙搬送方向において隣り合うヘッドモジュール５５間でヘッド１０１が千鳥状配列になるように配置されている。
【００１７】
また、図６に示すように、ヘッド配列方向において隣り合う２つのヘッド１０１の端部の１又は複数のノズル１０２が重なり合う（重複する）ようにヘッド１０１は配列している。これにより、２つのヘッド１０１のノズル１０２によって同じ記録位置（ドット位置）に記録を行うことができる。
【００１８】
図２及び図３に説明を戻す。レジストローラ対２３の用紙搬送方向上流側（以下、単に「上流側」という。）には、用紙Ｐを一枚ずつ分離して給紙する用紙送りローラ対２２の駆動タイミングを制御するためと、用紙Ｐの位置及び大きさを読み取るための第１用紙検出部１１が配置され、画像形成ユニット５の上流側には記録ヘッド５１からの滴吐出タイミング決定用及び用紙後端検知用の記録位置検出部１２が配置され、画像形成ユニット５の下流側には用紙Ｐの位置を読み取る第２用紙検出部１３が配置され、駆動ローラ（搬送ローラ）４１の上方には用紙Ｐの紙詰まりや次の用紙Ｐの供給タイミング決定用の用紙終端検出部１４がそれぞれ配置されている。
【００１９】
さらに、図３に示すように、搬送ベルト４３上には孔マーク１７（「以下、単に、「孔マーク」という。」１７が設けられ、図３に示すように、孔マーク１７を検知することで、孔の位置を認識するマーク検出部１６が配置されている。
【００２０】
次に、この画像形成装置における制御部の概要について図６のブロック説明図を参照して説明する。
【００２１】
次に、この画像形成装置における空吐出に関わる構成について説明する。
【００２２】
まず、図３を参照して、搬送ベルト４３には、記録ヘッド５１の全てのノズル１０２に対し、ノズル１０２と対向する位置を通過するように配置した複数の吸引孔２０１が設けられている。ここで、ヘッド配列方向の吸引孔２０１の配列を「吸引孔列」とする。この例では、吸引孔列Ａ１〜Ａ５（区別しないときは「吸引孔列Ａ」という。）、吸引孔列Ｂ１〜Ｂ４（区別しないときは「吸引孔列Ｂ」という。）が、用紙搬送方向下流側から上流側に向けて、即ち図３においては右から左に向けて所定の間隔で繰り返し配置されている。なお、吸引孔列Ａ、Ｂともに、図３に示すように、吸引孔２０１の中心が用紙搬送方向
に対して所定の角度θを有する仮想線分上に位置するように配置し、また、用紙搬送方向と直交する方向に所定の間隔で配置することにより、この実施形態では吸引孔列Ａ１〜Ａ５、Ｂ１〜Ｂ４の全９列で各記録ヘッド５１の全てのノズル１０２と対向する位置を通過することが可能となっている。
【００２３】
また、吸引孔２０１の大きさ（孔径）はすべて同じになっているため、１つの吸引孔２０１に対して吐出するノズル数は所定の連続した一定数に設定されているが、各記録ヘッド５１のヘッド１０１，１０１の千鳥配置によって生じた重なり部分（ノズル配列方向における重なり部）に相当するノズル１０２ａや使用頻度が少ない記録ヘッド５１におけるノズル列端部のノズル１０２ｂ（ノズル１０２ｂは記録ヘッド５１におけるノズル列端部のノズルである。）に対しては、上記の約半分のノズル数になるように設定されている。なお、ここで、ノズル１０２ａ、１０２ｂは１個に限定されず、２以上のノズル１０２をノズル配列方向で重ねる場合はいずれもノズル１０２ａであり、同様に、ノズル列方向端部のノズル１０２ｂも１個に限らず空吐出との関係で２個以上のノズル１０２をノズル１０２ｂとして扱うことも含まれる。
【００２４】
つまり、ヘッド１０１の重なり部分に対応する吸引孔２０１に吐出するノズル数は、搬送方向上流側及び搬送方向下流側にあるそれぞれのヘッド１０１において半分ずつの数のノズル１０２から空吐出を行い、結果として重なり部分以外の空吐出するノズル数とほぼ同じにしている。
【００２５】
また、図示しないが、吸引孔列Ａ５の次に続いて吸引孔列Ａ、ＢはＡ１、Ｂ１、Ａ２、・・・と上記の配列を繰り返して配列されている。
【００２６】
さらに、吸引孔列Ａ、Ｂのうち、吸引孔列Ａ１において各ヘッド１０１の千鳥配置によって生じた２つのヘッド１０１の重なり部分に相当するノズル１０２ａや使用頻度が少ないヘッド配列方向端部（記録ヘッド５１の端部）のノズル１０２ｂを通り用紙搬送方向に平行な線分Ｃ及びＤ上にそれぞれ１つの吸引孔２０１の中心を設けてある。なお、図２では該当する吸引孔２０１を太線で示している。
【００２７】
そして、この記録ヘッド５１の端部及び２つのヘッド１０１のヘッド配列方向における重なり部のノズル１０２ａと対向する位置を通過する吸引孔２０１を有する吸引孔列Ａ１を基準吸引孔列（基準孔列）とし、この基準孔列Ａ１の位置を検知するために前述したベルト基準孔列を搬送ベルト４３の側端部（ヘッド配列方向端部）に設け、マーク検出部１６によって検知するようにしている。なお、ベルト基準孔列認は、搬送ベルト４３の全周に渡って周期的に繰り返し形成配置される吸引孔列（基準孔列）Ａ１に対し、同様に周期的に繰り返し設けられている。
【００２８】
また、本実施形態においては、吸引孔２０１の配列上、吸引孔列Ｂ４の吸引孔２０１の並び方は吸引孔列Ａ１の吸引孔２０１の並び方と同じになっており、同様に太線で示している。ここで、搬送ベルト４３に設けた吸引孔２０１は、用紙Ｐを吸引搬送するために設けたものであり、かつ、吸引孔２０１の配置は均等になるようにしていることから、配列によって生じる上記の吸引孔列Ｂ４のような吸引孔列については、特に空吐出を行う吸引孔として用いる必要はなく、用紙吸引用の吸引孔としてのみ使用することもできるし、あるいは、吸引孔列Ｂ４の吸引孔２０１の内、ヘッド重なり部分に相当するノズル１０２ａや使用頻度が少ない記録ヘッド配列方向端部のノズル１０２ｂに対向する吸引孔２０１に対しても２回目の空吐出を行うことで、これらの領域のノズル１０２の吐出状態をより良好に保つようにすることもできる。
【００２９】
次に、この画像形成装置における制御部の概要について図６のブロック説明図を参照して説明する。
【００３０】
この制御部は、この画像形成装置全体の制御を司る本発明における空吐出に関わる制御を行う制御手段を兼ねるマイクロコンピュータ、画像メモリ、通信インタフェースなどで構成した主制御部（システムコントローラ）５０１を備えている。主制御部５０１は、外部の情報処理装置（ホスト側）などから転送される画像データ及び各種コマンド情報に基づいて用紙に画像を形成するために、印刷制御部５０２に印刷用データを送出する。
【００３１】
印刷制御部５０２は、主制御部５０１から受信する印刷データ信号に基づいて、記録ヘッド５１のノズル１０２から液滴を吐出させるための圧力発生手段を駆動するためのデータを生成し、このデータの転送及び転送の確定などに必要な各種信号などをヘッドドライバ５０３に転送するとともに、駆動波形データ格納手段である記憶部、駆動波形のデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び電圧増幅器や電流増幅器等で構成される駆動波形生成部、ヘッドドライバ５０３に与える駆動波形を選択する選択手段を含み、１の駆動パルス（駆動信号）或いは複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形を生成してヘッドドライバ５０３に出力して、記録ヘッド５１を駆動制御する。
【００３２】
また、主制御部５０１は、モータドライバ５０４を介して、搬送ベルト４３を周回移動させる用紙送りモータ５０５や吸引ファン４４を駆動するモータなどを駆動制御する。なお、主制御部５０１は、給紙部２からの用紙Ｐの給紙を行う給紙モータの駆動制御なども行うが図示を省略している。
【００３３】
また、主制御部５０１には、前述した各種検出部や検知センサ１１ないし１６、その他の各種センサを含むセンサ群５０６からの検出信号が入力され、また、操作部５０７との間で各種情報の入出力及び表示情報のやり取りを行う。
【００３４】
次に、この画像形成装置における画像形成動作について説明する。印刷すべき画像データが情報処理装置から主制御部５０１内の通信インタフェースを介して入力され、内部の画像メモリに格納される。主制御部５０１は、図示しない用紙送り駆動部により用紙送りローラ対２２を駆動し、給紙トレイ２１上の最上の用紙Ｐを分離してレジストローラ対２３に向けて給紙するとともに、所定のタイミングで搬送ベルト４３の周回移動を開始する。  そして、主制御部５０１は、用紙検出部１１による用紙検出信号を受け取ると、所定のタイミングの後、レジストローラ対２２を駆動し、用紙Ｐを搬送ベルト４３上に送り出す。  その後、主制御部５０１は、用紙Ｐの先端部が記録位置検出部１２のセンサ部に到達したことが検出されると、各記録ヘッド５１から所定のタイミングによって搬送された用紙Ｐに対して画像データに応じて液滴を吐出させて画像を形成する。すなわち、図示しない画像メモリに蓄えられた画像データは印刷制御部５０２に転送されて色ごとのドットのデータに変換され、このドットデータに応じてヘッドドライバ５０３を介して記録ヘッド５１が駆動されることで、ノズル１０２から所要の液滴が吐出される。
【００３５】
なお、記録ヘッド５１は、記録位置検出部１２からの検出結果をもとに用紙Ｐの搬送速度に同期して滴吐出タイミングが制御され、用紙Ｐの搬送を停止させることなく用紙Ｐ上に画像を形成できる。
【００３６】
そして、画像が形成された用紙Ｐは引き続き搬送ベルト４３によって搬送され、排紙部３の排紙トレイ３１上に排出される。
【００３７】
次に、この画像形成装置における空吐出動作について説明する。印字中又は待機中において、特定のノズル１０２の使用頻度が低くなり、ある時間以上インク滴が吐出されない状態が続くと、ノズル近傍のインク溶媒が蒸発してインク粘度が高くなる現象が発生する。このような状態になると、ヘッド１０１のアクチュエータ手段（図示しない）を動作させても、ノズル１０２からインク滴を吐出できなくなってしまう。この状態になる前に、ヘッド１０１を駆動して吐出が可能な粘度の範囲内でアクチュエータ手段を動作させ、その劣化インク（粘度が上昇したノズル近傍のインク）を排出すべく空吐出を行なう。なお、空吐出は、予め定められた非稼働ノズルの経過時間又は記録回数経過した後に実施されるように制御が行われるようになっている。
【００３８】
すなわち、所定時間又は所定回数に達するまで記録動作が連続的に行われた場合、制御部１０１０（図１参照）（システムコントローラ）は、次に搬送される用紙Ｐの先端を第１の用紙検出部１１によって検知しておき、現在搬送中の用紙Ｐの後端が記録位置検出部１２の検知位置を通過した後に、印刷制御部５０２から空吐出駆動パターンに従った駆動データをドライバ５０３に転送させ、記録ヘッド５１Ｙにおけるノズル１０２から記録に寄与しない液滴（空吐出滴）を吐出させる。なお、空吐出動作は、空吐出指示部５０１２（後述する図１３参照）の指示により行われる。なお、画像形成するためのインクの吐出は、吐出指示部（図示せず）が行う。
【００３９】
これにより、現在搬送中の用紙Ｐの後端と、次に搬送される用紙Ｐの先端との搬送間隔を利用し、記録ヘッド５１との対向位置に用紙Ｐの相互の隙間（紙間）が位置されたときに、その紙間の搬送ベルト４３に記録ヘッド５１のノズル１０２と対向する位置を通過するように配置された各吸引孔２０１に向けて記録ヘッド５１Ｙのノズルから空吐出滴を吐出させる。
【００４０】
このようにして搬送ベルト４３の吸引孔２０１に向けて吐出された空吐出滴は、搬送ベルト４３の吸引孔２０１及び撓み防止部材４５に設けられた貫通穴を通過し、更にその下方に設けられた空吐出インク受け４６に着弾する。これにより未使用による乾燥したインクや粘性が変化した不良インクが記録ヘッド５１のノズル１０２から除去される。
【００４１】
次いで、記録ヘッド５１のノズル１０２からの空吐出を行なった後、同様にして、搬送ベルト４３の吸引孔２０１が各記録ヘッド５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋのノズル１０２との対向位置に順次移動することに伴い、各記録ヘッド５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋから空吐出滴の
吐出を行う。
【００４２】
このとき、主制御部５０１は、記録ヘッド５１Ｙによる空吐出が行われた搬送ベルト４３上の吸引孔２０１とほぼ同一の場所に、他の記録ヘッド５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋからの空吐出滴が吐出されるように滴吐出タイミングを制御する。すなわち、記録位置検出部１０の検出結果をもとに、搬送ベルト４３上の吸引孔２０１に対して、記録ヘッド５１Ｙによる空吐出位置とほぼ同一の場所に、隣りの記録ヘッド５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋそれぞれから順次空吐出を行う。なお、空吐出時における各記録ヘッド５１のタイミングのずらし方は、通常印字時における各記録ヘッド５１のタイミングのずらし方と全く同様である。異なるのは、通常印字時は記録位置検出部１２による用紙Ｐ先端の検出信号を基準にしているのに対して、空吐出動作時は用紙Ｐ後端の検出信号を基準にしていることである。
【００４３】
次に、主制御部による上記空吐出動作の制御について図７に示すフロー図を参照して説明する。
【００４４】
前述したように、基準孔列Ａ１列において各ヘッド１０１の千鳥配置によって生じた重なり部分に相当するノズル１０２ａや使用頻度が少ないヘッド配列方向端部のノズル１０２ｂを通り搬送方向に平行な線分Ｃ及びＤ（図２）上にそれぞれ１つの吸引孔２０１の中心を設けてある。
【００４５】
そこで、主制御部５０１は、図２も参照して、１枚目の（先行する）用紙Ｐｆの搬送を開始して（ステップＳ２）、記録位置検出部１２によって１枚目の用紙Ｐｆの後端Ｐｆｂが検出されたか否かを判別する（ステップＳ４）。そして、記録位置検出部１２によって１枚目の用紙Ｐｆの後端Ｐｆｂが検出されたときには（ステップＳ４のＹｅｓ）、マーク検出部１６によって搬送ベルト４３上の孔マーク１７が検出されたか否かを判別する（ステップＳ６）。
【００４６】
ここで、マーク検出部１６によって搬送ベルト４３上の孔マーク１７が検出されたときには、基準孔列Ａ１が最初の記録ヘッド５１Ｙに対向した位置に到達するまでの経過時間Ｔ１を演算などによって求め、マーク検出部によって孔マーク１７を検出した時から経過時間Ｔ１が経過したか否かを判別する（ステップＳ８）。
【００４７】
そして、経過時間Ｔ１が経過し、基準孔列Ａ１が最初の記録ヘッド５１Ｙに対向する位置に到達したときには（ステップＳ１０）、つまり、基準孔列Ａ１を検出してから経過時間Ｔ１が経過した後に、基準孔列Ａ１を先頭に基準孔列Ａ１の各吸引孔２０１に向けて空吐出パターンに準じて記録ヘッド５１Ｙから空吐出を行わせる（ステップＳ１２）。
【００４８】
基準孔列Ａ１においては、上述のように各ヘッド１０１の千鳥配置によって生じた重なり部分に相当するノズル１０２ａや使用頻度が少ないヘッド配列方向端部のノズル１０２ｂを通り搬送方向に平行な線分Ｃ及びＤ（図２）上にそれぞれ１つの吸引孔２０１の中心を設けてあるので、これらの領域のノズル１０２ａ、１０２ｂからは確実に空吐出が行われることになる。また、基準孔列Ａ１において上記以外の領域に対応する吸引孔２０１を設けている場合では、その吸引孔２０１に対向するノズル１０２からも空吐出を行うことができる。
【００４９】
主制御部５０１には、吸引孔列（基準孔列）Ａ１から始まり吸引孔列Ａ５までの９列分の各吸引孔列Ａ１〜Ａ５、Ｂ１〜Ｂ４に対応した空吐出パターンが記憶されており、空吐出はそのパターン通りに実行されるようになっている。ただし、前述したように、吸引孔列Ｂ４の、ヘッド１０１の重なり部分に相当するノズル１０２ａや使用頻度が少ないヘッド配列方向端部のノズル１０２ｂに対向する吸引孔２０１に対しては、この領域のノズル１０２ａ、１０２ｂの吐出状態をより良好に保つために、２回目の空吐出を行うような空吐出パターンにすることもできる。
【００５０】
そして、基準孔列Ａ１が通過した後は順次吸引孔列Ｂ１、Ａ２、Ｂ２、・・・と搬送ベルト４３上に設けた各吸引孔列の吸引孔２０１が記録ヘッド５１Ｙに対向した位置を通過するが、各吸引孔列が記録ヘッド５１Ｙに対向した位置に到達するまでの時間が、基準孔列Ａ１が記録ヘッド５１Ｙに対向する位置に到達したタイミングを基準として、主制御部５０１によって演算が行われ、それに対応したタイミングで吸引孔列Ｂ１以降の各吸引孔列の各吸引孔２０１に向けて記録ヘッド５１Ｙの該当するノズル１０２から上記の空吐出パターンに則った空吐出を行うように制御が行われる。
【００５１】
他の記録ヘッド５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋについても同様に空吐出制御が行われ、全ノズル１０２からの空吐出が完了する。
【００５２】
その後、主制御部５０１は、印刷枚数完了でなければ（ステップＳ１４のＮｏ）、後続の用紙Ｐｓの先端Ｐｓａが、空吐出が行われている上記の吸引孔列の最後尾吸引孔列である吸引孔列Ａ５（９列目）に干渉しないタイミングで当該後続の用紙Ｐｓの搬送を開始する（ステップＳ１６）。
【００５３】
ここで、搬送ベルト４３に設けた２種類の吸引孔（ヘッド１０１の千鳥配置によって生じた重なり部分に相当するノズル１０２ａ、使用頻度が少ないヘッド配列方向端部のノズル１０２ｂそれぞれに対向する吸引孔）が搬送方向に移動したときに当該吸引孔に向けて空吐出が行われる様子について図８を参照して説明する。なお、図８において空吐出を行っているノズルを黒丸で示している。また、一般的には空吐出される液滴は複数個になるが、図の表現では省略している。
【００５４】
先ず、図８（ａ）に示すように搬送ベルト４３に設けた基準孔列Ａ１が最初に空吐出が行われるノズル列１２１に到達する直前の状態から搬送ベルト４３が移動することによって、図８（ｂ）に示すように基準孔列Ａ１がノズル列１２１に到達し、ヘッドの重なり部の２個のノズル１０２ａ、ヘッド配列方向端部の２個のノズル１０２ｂから空吐出が行われる。
【００５５】
ついで、図８（ｃ）に示すように基準孔列Ａ１の次の吸引孔列Ｂ１がノズル列１２１に到達し、対向する４個のノズル１０２から空吐出を行い、さらに図８（ｄ）に示すように基準孔列Ａ１が千鳥配置された次のヘッド１０１のノズル列１２２の重なり部の２個のノズル１０２ｂから空吐出が行われる。
【００５６】
このように、搬送ベルトに設けられた複数の吸引孔列の内の少なくとも１つの吸引孔列は、記録ヘッドにおけるノズル列端部及び２つのヘッドのノズル配列方向における重なり部のノズルと対向する位置を通過する吸引孔を有する基準吸引孔列であり、この基準吸引孔列を基準として記録ヘッドの各ノズルから吸引孔に向けて空吐出滴を吐出させることで、記録ヘッドにおけるノズル列端部のノズルや各ヘッドの重なり部分のノズルについて空吐出タイミングがばらばらになることなく、空吐出を簡単に行うことができる。
【００５７】
つまり、搬送ベルト上において、記録ヘッドを構成する各ヘッドの千鳥配置によって生じた重なり部分に相当するノズルや使用頻度が少ない記録ヘッド端部のノズルに対向する位置に合わせて吸引孔を配置したので、それらのノズルからは確実に空吐出を行うことができる。
【００５８】
この場合、ヘッド配列方向と同じ方向に並んだ１つの吸引孔列において、千鳥配置した各ヘッドの重なり部分に相当するノズルや使用頻度が少ない記録ヘッド端部のノズル全てに対向する位置にその吸引孔を配置することで、１つの吸引孔列が１組の千鳥配置した各ヘッドの下を通過するだけで、一度に短時間で空吐出を完了することも可能である。
【００５９】
また、用紙搬送方向下流側にある、異なる色の液滴を吐出する記録ヘッドを最初の組の各ヘッドと同じ様に配置すれば、搬送ベルトの移動に伴って、同じ吸引孔列に対して同じように重なり部分に相当するノズルや使用頻度が少ない記録ヘッド端部のノズル全てから空吐出することができる。
【００６０】
また、基準孔列を含む複数の吸引孔列を所定の周期で搬送ベルト上に設けることで、用紙を搬送するタイミングを、所定の周期で２以上設けた基準孔列を含む複数の吸引孔列のうち、所定の吸引孔列の下流側になるように用紙搬送制御を行えば、用紙の後端部が通過した直後に空吐出を行うことが可能となり、次の用紙の印字に備えることができる。また、所定の吸引孔列が用紙に覆われて搬送されている場合でも、次の周期には必ず空吐出可能な吸引孔列が現れるので、空吐出の待機時間を短縮できる。
【００６１】
また、搬送ベルトに基準孔列を検出するマークを設けて基準孔列を検知（検出）することによって、用紙のすぐ上流側に空吐出が可能な吸引孔列か存在するかどうかの判断が可能になるので、空吐出のタイミングをきめ細かく制御することができる。また、この基準孔列の検知によって、後続の用紙が空吐出しようとする吸引孔列に干渉しないように用紙搬送を制御することもできる。
【００６２】
次に、本発明の他の実施形態について図９を参照して説明する。なお、図９は同実施形態についての図２と同様な平面説明図である。
【００６３】
本実施形態では、基準孔列Ａ１において、前記実施形態の図２に示したと同じように各ヘッド１０１の千鳥配置によって生じた重なり部分に相当するノズル１０２ａや使用頻度が少ないヘッド配列方向端部のノズル１０２ｂに対向する位置を通過するようにそれぞれ１つの吸引孔２０１の中心を設けている。もちろん前記実施形態で説明したように上記以外の吸引孔２０１を基準孔列Ａ１に含めても良い。
【００６４】
吸引孔列の配列に付いては、前記実施形態（図２）では吸引孔列Ａ５とその用紙搬送方向上流側の吸引孔列Ａ１が不連続な配列になっているのに対して、本実施形態では、吸引孔列Ａ、Ｂともに、図９に示すように、吸引孔２０１の中心が用紙搬送方向に対して所定の角度θを有する仮想線分上に位置するように配置し、且つその仮想線分が次の吸引孔列Ａ１の孔配列において、各ヘッド１０１の千鳥配置によって生じた重なり部分に相当するノズル１０２ａに対応する一対の吸引孔２０１の中間に設けた吸引孔２０１の中心Ａ１ｃを通るように角度θを設定して配列している点が異なっている。
【００６５】
このような配列したことによって、前記実施形態（図２）では基準孔列Ａ１から吸引孔列Ａ５までの９列で各記録ヘッド５１の全てのノズル１０２と対向する位置を通過し、空吐出を完了することが可能となっているのに対し、本実施形態（図９）の配列では吸引孔列Ａ１〜Ａ８、Ｂ１〜Ｂ８の合計１６列のうち、どの列から空吐出を開始しても９列で各記録ヘッド５１の全てのノズル１０２と対向する位置を通過し、空吐出を完了することが可能となっている。
【００６６】
また、先行する用紙Ｐｆの後端Ｐｆｂの直後から空吐出動作が可能になるので、次に搬送される用紙Ｐｓの先端Ｐｓａまでの距離を最小限にすることが可能になり、印字生産性を上げることもできる。
【００６７】
さらに、各吸引孔列間の寸法を短くすればより上記の距離を短くすることもできる。また、本実施形態では、ヘッド１０１の重なり部の２個の吸引孔２０１の間に１個の吸引孔２０１を設けたが、複数個の孔を設けるレイアウトにすれば、全ノズルから空吐出するために必要な孔列数は上記の９列よりも少なくすることもできる。
【００６８】
ここで、図１０に各吸引孔列Ａ１〜Ａ８、Ｂ１〜Ｂ８に対応した空吐出パターン１〜１６（図１０上では丸付き数字である）をまとめて示している。主制御部５０１には、各吸引孔列から始まり９列分の各吸引孔列に対応した空吐出パターン１〜１６が記憶されており、空吐出はそのパターン通りに実行されるようになっている。なお、図１０では各記録ヘッド５１のノズル１０２を１〜１７のブロック（ノズルブロックＮｏ．１〜１７）に分割し、各吸引孔列Ａ１〜Ｂ８の吸引孔２０１に対応した吐出画像を黒く塗り潰して示している。また、「ダブリ箇所」とは、空吐出の必要のない孔列の意味である。
【００６９】
具体的な空吐出制御においては、先行する用紙Ｐｆの後端Ｐｆｂが記録位置検出部１２で検知される直前の、孔マーク１７がマーク検出部１６によって検出された信号を基準にする。ここで、その基準とするタイミングから用紙Ｐの後端が検知されるまでの時間をＴ２、ベルト基準孔列から次の基準孔列の検知までに要する時間をＴ３とした場合、主制御部５０１によって選択される空吐出データは図１１に示したようになる。
【００７０】
この図１１は図９に示す吸引孔列の配列例に基づくものであり、記録位置検出部１２とマーク検出部１６との相互位置関係によってはこの限りではなく、もちろん用紙搬送方向と直交する方向に並べても空吐出制御上何ら問題はない。
【００７１】
なお、主制御部５０１によって用紙Ｐの後端に一番近い吸引孔列（例えば図９では吸引孔列Ｂ６が相当）が選択されたとすると、吸引孔列Ｂ６が最初の記録ヘッド５１Ｙに対向した位置に到達するまでの時間が演算によって求められる。そして、算出された時間が経過したタイミングで吸引孔列Ｂ６の吸引孔２０１に向けて記録ヘッド５１Ｙから空吐出が開始される。この場合は、具体的には図１０において、パターン１２が主制御部５０１によって選択され、吸引孔列Ｂ６〜Ｂ２までの９列に対応した空吐出が実行される。
【００７２】
この場合においても、上記の９列の中にヘッド１０１の千鳥配置によって生じた重なり部分に相当するノズル１０２ａや使用頻度が少ないヘッド配列方向端部のノズル１０２ｂに対向する吸引孔列（基準孔列Ａ１）が少なくとも１列含まれるようになっており、これらの領域のノズル１０２ａ、１０２ｂからは前記実施形態と同様に確実に空吐出が行われることになる。なお、９列の中には、重なり部分に相当するノズルや使用頻度が少ない配列端部のノズルに対向する吸引孔以外でも吸引孔配列上同じノズルに対向する吸引孔が存在するが、その場合はその吸引孔のみ空吐出を行わないような空吐出データとなっている。
【００７３】
他の記録ヘッド５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋに付いても同様に空吐出制御が行われ、全ノズルからの空吐出が完了する。また、後続の用紙Ｐの先端は空吐出が行われている上記の吸引孔列の最後尾孔列である９列目の吸引孔列に干渉しないように搬送開始タイミングの制御が行われて搬送されるようになっている。
【００７４】
なお、上記の説明では空吐出するべき先頭吸引孔列として吸引孔列Ｂ６が選択されると説明しているが、演算処理に余裕を持たせるために、吸引孔列Ｂ６の次の吸引孔列である吸引孔列Ａ７を選択するようにしても良い。
【００７５】
次に、上記空吐出動作の制御について図１２に示すフロー図を参照して説明する。
【００７６】
主制御部５０１は、図９をも参照して、１枚目の用紙Ｐｆの搬送を開始して（ステップＳ２）、マーク検出部によって孔マーク１７が検出されたか否かを判別し（ステップＳ４）、孔マーク１７が検出されたときには、記録位置検出部１２によって１枚目の用紙Ｐｆの後端Ｐｆｂが検出されたか否かを判別する（ステップＳ６）。
【００７７】
そして、記録位置検出部１２で用紙Ｐｆｂの後端が検出されると、基準孔列Ａ１を検出してから用紙Ｐｆの後端を検出するまでの時間Ｔ２を計測し（ステップＳ２０）、時間Ｔ２＝（Ｎ／１６）Ｔ３（Ｎ＝４〜１９の整数）に応じた空吐出データを選択する（ステップＳ２２）。その後、空吐出を開始する先頭吸引孔列（図９の例では吸引孔列Ｂ６）を選択し（ステップＳ２４）、選択した吸引孔列の先頭にして選択した空吐出データによる空吐出を行う（ステップＳ２６）。
【００７８】
その後、印刷枚数完了か否かを判別し（ステップＳ１４）、印刷枚数完了でなければ（ステップＳ１４のＮｏ）、後続の用紙Ｐｓの先端Ｐｓａが吸引孔列Ｂ２（９列目）（或いはＡ３列）に干渉しないタイミングで用紙搬送を開始する（ステップＳ２８）。
［実施形態１］
次に本実施例の実施形態１について説明する。図１３に、本実施例の主制御部５０１の機能構成例を示す。図１３の例では、主制御部５０１は、領域検知部５０１１、空吐出指示部５０１２、記憶部５０１３、生産性算出部５０１４、調整部５０１５、変更部５０１６、測定部５０１７、設定部５０１８、判断部５０１９とを含む。
【００７９】
また、図１４は、本実施例の記録ヘッド５１と搬送部材４の孔２０１とを模式的に示した図である。図１４に示すように、記録ヘッド５１、ノズル１０２の下を搬送ベルト４３が通過する。また、図１４において、搬送ベルト１４は左から右に向かって移動する。
【００８０】
また、上述のように、搬送ベルト１４には、用紙を吸引するためであり、かつ、空吐出されたインクが通過するための孔２０１が複数設けられている。これらの孔２０１は、用紙の搬送方向と垂直方向に列をなして形成されている。この孔の列は、Ｈ１〜Ｈ５のように、１紙間で全ノズルから空吐出可能な距離α毎に周期的に並んでいる。また、以下では、紙間に空吐出を行うことから、紙間を空吐出領域という場合もある。
【００８１】
なお、説明の便宜上、１紙間で全ノズルから空吐出可能な距離を５列としているが、これは、ノズル１０２と記録ヘッド５１の配置によって可変で設計されるものであるので、必ずしも５列には限定されない。つまり、この配列は１紙間で全吐出可能な距離に注目して配列されていることが重要であり、配列数はその基準を満たす限りは何でもよい。
【００８２】
また、搬送ベルト４３上で、孔２０１により吸引された用紙は、搬送ベルト４３の移動により、記録ヘッドの下を通過する。
【００８３】
図１５は、空吐出された上記特許文献１による空吐出を模式的に示したものである。特許文献１の技術では、図１５記載のように、例えば、Ｎ＋１枚目の用紙と、Ｎ＋２枚目の用紙との空吐出領域（紙間）に、全てのノズル１０２が空吐出を行っていた。なお、図１５記載のＨ１〜Ｈ５は、図１４記載のＨ１〜Ｈ５と同義である。また、図１５では、Ｈ１〜Ｈ５に対応するノズルが空吐出を行っていることを示す。特許文献１記載の技術では、１つの空吐出領域で、全てのノズル１０２が空吐出を行える。
【００８４】
しかし、このように、一度に、全てのノズル１０２が空吐出を行う空吐出領域が形成されない場合がある。そこで、本実施例の画像形成装置では、狭い空吐出領域しか形成されない場合であっても、全てのノズル１０２が、少なくとも１度空吐出を行うようにする。
【００８５】
図１６に本実施形態の空吐出について模式図を示す。図１６に示すように、領域検知部５０１（図１３参照）は、Ｎ枚目の用紙とＮ＋１枚目の用紙との間を空吐出領域Ａとして検知し、Ｎ＋１枚目の用紙とＮ＋２枚目の用紙との間を空吐出領域Ｂとして検知し、Ｎ＋２枚目の用紙とＮ＋３枚目の用紙との間を空吐出領域Ｃとして検知する。
【００８６】
そして、図１６の例では、空吐出指示部５０１２（図１３参照）は、空吐出領域Ａにおいては、Ｈ１、Ｈ２、Ｈ３に対応するノズル１０２に対して空吐出させる。また、空吐出指示部５０１２は、空吐出領域Ｂにおいては、Ｈ２、Ｈ３、Ｈ４に対応するノズル１０２に対して空吐出させる。空吐出指示部５０１２は、空吐出領域Ｃにおいては、Ｈ１、Ｈ５、Ｈ４に対応するノズル１０２に対して空吐出させる。
【００８７】
このように、空吐出指示部５０１２は、全てのノズル１０２が少なくとも一度、空吐出を行うように、複数の空吐出領域（図１６の例では空吐出領域Ａ〜Ｃ）それぞれに、ノズル１０２に空吐出させる。
【００８８】
次に、領域検知部５０１１による複数の空吐出領域の検知手法および、該検知手法に基づいた空吐出処理について説明する。図３２に検知手法および、空吐出についての主な処理フローを示す。この例では、領域検知部５０１１は、記録媒体（用紙）のサイズと搬送ベルト４３の搬送速度に基づいて、複数の空吐出領域を求めるとするが、他の手法で、求めても良い。複数の空吐出領域を求めても良い。印刷が開始されると、主制御部５０１は、用紙のサイズを取得する。用紙のサイズは、ユーザにより操作部５０７（図６参照）から入力される。また、主制御部５０１は、搬送ベルト４３の速度を検出する。該速度の検出は、例えば、速度センサ（図示せず）に行わせればよい。そして、領域検知部５０１１は、記録媒体（用紙）のサイズと搬送ベルト４３の搬送速度に基づいて、複数の空吐出領域を求める（ステップＳ３０２）。
【００８９】
そして、領域検知部５０１１が、空吐出領域を検知すると、空吐出指示部５０１２は、求められた空吐出領域の位置と、入力された画像データの数と、隣接する搬送ベルト４３の孔２０１の間隔と、隣接する搬送ベルト４３の孔２０１の位置とから、空吐出を行うノズル１０２を決定する（ステップＳ３０４）。画像データの数は、主制御部５０１がカウントすればよい。また、隣接する孔１０４の間隔は、既知のものであり、予め、記憶部５０１３に記憶させておけばよい。また、搬送ベルトの孔２０１の位置については、マーク検出部１６が孔マーク１７を検出することで、孔２０１の位置を認識できる。以下では、どの空吐出領域にどの孔２０１が位置するかの情報を「空吐出領域・穴対応情報」という。空吐出領域・穴対応情報は、印刷開始の時点で把握できる。従って、印刷処理開始時に、空吐出領域・穴対応情報は、主制御部５０１中の記憶部５０１３に記憶される。そして、空吐出指示部５０１２は、記憶部５０１３中の空吐出領域・穴対応情報を用いて、ノズル１０２に対して、空吐出させる（ステップＳ３０６）。
【００９０】
また、記憶部５０１３（図１３参照）に空吐出したノズルの履歴である空吐出履歴を記憶するようにしてもよい（ステップＳ３０８）。そして、空吐出指示部５０１２は、記憶された空吐出履歴に基づいて、空吐出させるようにする。このように、空吐出履歴を用いることで、空吐出をし損なうノズルを減らすことができる。
【００９１】
次に、判定部５０２０は、全てのノズルから少なくとも１回空吐出されたか否かを判定する（ステップＳ３１０）。判定部５０２０が、全てのノズルから少なくとも１回空吐出された場合には（ステップＳ３１０のＹｅｓ）、処理を終了する。また、判定部５０２０が、全てのノズルから少なくとも１回空吐出された場合には（ステップＳ３１０のＮｏ）、ステップＳ３０６に戻る。このようにして、空吐出指示部５０１２は、全ての前記ノズルが少なくとも一度、空吐出を行わせる。
【００９２】
次に、空吐出の手法について、様々な実施形態について説明する。
＜標準的な空吐出手法＞
次に、本実施例の標準的な空吐出の手法について説明する。図１７に、標準的な空吐出手法について示す。図１７に示す例では、空吐出領域Ａで、孔Ｈ１、Ｈ２、Ｈ３に対応するノズル１０２に対して、空吐出をさせる。また、空吐出領域Ｂで、孔Ｈ４に対応するノズル１０２に対して、空吐出をさせる。また、空吐出領域Ｃで、孔Ｈ１、Ｈ２、Ｈ３に対応するノズル１０２に対して、空吐出をさせる。
＜記録ヘッド５１の負荷分散のための空吐出手法＞
図１８に、本実施例の記録ヘッド５１の負荷分散のための空吐出手法について示す。図１８に示す例では、空吐出領域Ａで、孔Ｈ３に対応するノズル１０２に対して、空吐出をさせる。また、空吐出領域Ｂで、孔Ｈ２、Ｈ４に対応するノズル１０２に対して、空吐出をさせる。また、空吐出領域Ｃで、孔Ｈ１、Ｈ５に対応するノズル１０２に対して、空吐出をさせる。
【００９３】
このように、各空吐出領域で、空吐出を行うノズルの数を最小限にすることで、記録ヘッドの負荷を分散させることができる。なお、図１７中の空吐出領域Ａ、Ｂ、Ｃでは、空吐出を行うノズル１０２の数は３個、１個、１個であるが、図１８中の空吐出領域Ａ、Ｂ、Ｃでは、１個、２個、２個である。従って、図１８記載の空吐出の手法であれば、図１７記載の空吐出手法よりも空吐出時の記録ヘッドの負担を軽減できる。
＜画質優先のための空吐出手法＞
次に、画質優先のための空吐出手法について説明する。図１９に、画質優先のための空吐出手法について示す。図１９に示す例では、空吐出領域Ａで、孔Ｈ１、Ｈ２、Ｈ３に対応するノズル１０２に対して、空吐出をさせる。また、空吐出領域Ｂで、孔Ｈ２、Ｈ３、Ｈ４に対応するノズル１０２に対して、空吐出をさせる。また、空吐出領域Ｃで、孔Ｈ１、Ｈ４、Ｈ５に対応するノズル１０２に対して、空吐出をさせる。図１７に示す空吐出の手法は、印刷速度が担保される。図１９に示す例では、図１７、図１８に示す例と比較して、空吐出されるインクが多いことから、用紙上に形成される画質が向上される。
＜モードの選択＞
図１９に示す空吐出の手法は、図１７、図１８に示す空吐出の手法と比べて、それぞれ、空吐出で消費されるインクの量が異なる。例えば、画質優先のための空吐出手法については、画質が向上される代わりに、消費されるインクの量も多くなる。そこで、空吐出処理を行うに際して、ユーザにどの画質優先モードで行うか否かを選択させることが好ましい。
【００９４】
選択画面の一例を図２０に示す。図２０の例では、「画質優先モード」にするか否かを選択させる画面である。例えば、ユーザが「画質優先モード」にする（図２０の例では、「はい」を選択する）を選択すると、＜画質優先のための空吐出手法＞で説明したように、図１９に示す手法で空吐出を行う。
【００９５】
また、ユーザが、「いいえ」を選択すると、図１７や図１８で示した手法で空吐出を行う。また、図２０には記載していないが、図１８に示す手法（記録ヘッド５１の負荷分散のための空吐出手法）を選択させるボタンがあってもよい。なお、図２０に示す選択画面は、選択部５０７２（図６参照）に備え付けられる。選択部５０７２とは例えば、タッチパネル式モニターであり、該モニターに、図２０に示す選択画面を表示させればよい。
【００９６】
この実施形態１の画像形成装置であれば、生産性を向上すべく、紙間（空吐出領域の長さ）を短くしても、複数回に分けて空吐出を行うことから、全てのノズルについて空吐出を行うことが出来る。
［実施形態２］
実施形態２では、設定部５０１８（図１３参照）が、ユーザの使用頻度の高い用紙を設定する。そして、領域検知部５０１１は、次回の画像形成の際には、設定部５０１８により設定された記録媒体のサイズと前記搬送部材の速度に基づき、前記複数の空吐出領域を検知する。設定部５０１８の設定手法の一例について説明する。
【００９７】
図２１に、使用頻度の高い用紙をユーザに選択させる選択画面の一例を示す。なお、該選択画面は、選択部５０７２に表示される。図２１の例では、例えばＡ３や、Ａ４横、Ａ４縦などが選択できるようになっている。
【００９８】
また、ユーザが「自動設定」を選択すると、画像形成装置内で記憶されていた使用履歴を用いる。また、ユーザが「指定しない」を選択すると該実施形態２の処理は行われない。次に、図２２、図２３に実施形態２の画像形成装置の主な処理の流れを示す。まず、主制御部５０１（図６参照）は、使用頻度の高い用紙が、図２１の選択画面により選択されているか否かを判断する（ステップＳ９０１）。主制御部５０１が、選択されていないと判断すると（ステップＳ９０１のＮｏ）、上記の通常の空吐出領域に空吐出を行う。
【００９９】
主制御部５０１が、使用頻度の高い用紙が選択されていると判断すると（ステップＳ９０１のＹｅｓ）、主制御部５０１は、使用頻度の高い用紙が自動設定（図２１参照）されているか否かを判断する（ステップＳ９０２）。もし、自動設定されていなければ、設定部５０１８は、ユーザに指定された用紙サイズを取得し、該取得した用紙サイズを設定する。
【０１００】
また、主制御部５０１が、使用頻度の高い用紙が自動設定されていると判断した場合には（ステップＳ９０２のＹｅｓ）、設定部５０１８は、記憶部５０１３に保存されている用紙の使用頻度履歴から使用頻度の高い用紙を決定し、設定する（ステップＳ９０３）。そして、領域検知部５０１１は、ステップＳ９０３またはステップＳ９０６で設定された用紙サイズおよび、搬送ベルト４３の速度に基づいて、空吐出領域を検知する。そして、空吐出指示部５０１２は、該検知された空吐出領域に対して空吐出を行わせる（ステップＳ９０４）。
【０１０１】
次に、設定部５０１８が、使用頻度の高い用紙のサイズを設定した場合には、次回の画像形成の際には、領域検知部５０１１は、該設定された使用頻度の高い用紙のサイズと、搬送ベルト４３の搬送速度に基づいて、空吐出領域を検知する。従って、次回の画像形成処理に際には、用紙のサイズを取得する処理を省略できるという効果を有する。
【０１０２】
図２３に、次回の画像形成処理についての処理フローを示す。まず、主制御部５０１は、現在の印刷処理が終了したか否かを判断する（ステップＳ１００１）。現在の印刷書が終了していないと判断された場合には、空吐出を継続する（ステップＳ１００５）。
【０１０３】
主制御部５０１が、現在の印刷処理が終了したと判断すると（ステップＳ１００１のＹｅｓ）、搬送ベルトを停止する際に、搬送ベルト４３の孔２０１がどの位置にあるか検出するために、搬送ベルト４３の空回転を行う（ステップＳ１００２）。そして、主制御部５０１は、搬送ベルト４３が所定の位置に到達したか否かを判断する（ステップＳ１００３）。ここで、所定の位置とは、使用頻度の高い用紙のサイズが設定された場合に、空吐出領域で最適な空吐出ができると検知される位置のことである。搬送ベルト４３が所定の位置に到達すると（ステップＳ１００３のＹｅｓ）、主制御部５０１は、搬送ベルト４３を停止させる（ステップＳ１００４）。また、搬送ベルト４３が所定の位置に到達するまで、搬送ベルト４３の空回転を継続する（ステップＳ１００３のＮｏ）。
【０１０４】
この実施形態３のように、設定部５０１８が、使用頻度の高い用紙を設定することで、主制御部５０１による用紙サイズの取得処理を省くことができる。
［実施形態３］
実施形態１または２では、複数の空吐出領域に空吐出を行う実施形態を説明した。しかし、複数の空吐出領域に対して、全てのノズル１０２について空吐出を行えない場合がある。
【０１０５】
図２４に全てのノズルについて、空吐出を行えない場合の模式図を示す。図２４の例では、３つの空吐出領域Ａ〜Ｃにおいて、Ｈ４に対応するノズル１０４が空吐出を行えていない。そこで、本実施形態３では、複数の空吐出領域のうち、いずれかの距離を調整することで、全てのノズル１０４について空吐出させる。ここで、空吐出領域の距離とは、搬送ベルト４３の進行方向の、空吐出領域の長さを示す。図２５に、空吐出領域の調整後の模式図を示す。図２５の例では、空吐出領域Ｃの距離を広げた（図２５では＋αと記載）場合を示している。
【０１０６】
ここで、空吐出領域の距離を広げることは、画像形成装置の生産性を落とすことになる。生産性とは、例えば、コピー速度であり、ＣＰＭ（Ｃｏｐｙ  Ｐｅｒ  Ｍｉｎｕｔｅ）で表される。実施形態３では、画像形成装置の生産性を落とさないように、空吐出領域の距離を広げる画像形成装置について説明する。
【０１０７】
図２６に実施形態３の画像形成装置の主な処理の流れを示す。ステップＳ２〜ステップＳ２４間での処理は、図１２と同じ処理なので、説明は省略する。空吐出指示部５０１２が、空吐出を行わせると、空吐出が終了したノズル（以下、「空吐出済みノズル」という。）と、空吐出が終了していないノズル（以下、「未空吐出ノズル」という。）について、記憶部５０１３（図１３参照）に記憶する（ステップＳ５２）。換言すれば、空吐出済みの孔２０１と、未空吐出の孔２０１に対応するノズルについての履歴を記憶部５０１３に記憶する。
【０１０８】
そして、印刷枚数が完了していると（ステップＳ１４のＹｅｓ）処理は終了する。また、印刷枚数が完了していないと（ステップＳ１４のＮｏ）、判断部５０１９（図１３参照）が、空吐出していないノズルがあるか否かを判断する（ステップＳ５４）。換言すれば、判断部５０１９は、全てのノズル１０２が空吐出したか否かを判断する（ステップＳ５４）。判断部５０１９が、全てのノズルが空吐出をしていると、判断すれば（ステップＳ５４のＮｏ）、生産性タイミングで、次の用紙の搬送を開始する（ステップＳ５６）。また、判断部５０１９が、空吐出していないノズルがある、と判断すると（ステップＳ５４のＹｅｓ）、空吐出領域の距離および、搬送ベルト４３の搬送速度の調整制御を行う（ステップＳ５８）。
【０１０９】
図２７に、本実施形態の搬送ベルト４３の搬送速度の調整制御の処理フローの一例を示す。なお、図２７では、搬送ベルト４３の搬送速度を線速としている。
【０１１０】
まず、領域検知部５０１１は、次の空吐出領域で発生する孔列群を次の用紙の搬送方向の長さにより検知する（ステップＳ７０）。ここで、孔列群とは、図２中のＡ１〜Ａ５に示すような、孔列の群を意味する。
【０１１１】
次に、調整部５０１５が、ステップＳ７０で検知された孔列群以降に未空吐出ノズルが吐出する予定の孔が、出現するように空吐出領域距離を広げて、新たな空吐出領域距離ｄ１を決定する。ここで、空吐出領域距離とは、搬送ベルト４３の搬送方向の空吐出領域の長さを示す。
【０１１２】
次に、生産性算出部５０１４が、現在の生産性を算出する。ここで、生産性とは、例えば、コピー速度ＣＰＭとすればよい。生産性Ｋを求める式は例えば、以下の演算式により求めることができる。
生産性Ｋ＝線速Ｖ／（搬送方向用紙の長さ（用紙サイズ）＋紙間距離）
そして、調整部５０１５が、ステップＳ７２で求められた空吐出領域距離ｄ１で現在の生産性が確保できるか否かを判断する。ここで、調整部５０１５による生産性が確保されているか否かの判断手法の一例について説明する。予め用紙のサイズごとに、生産性の範囲を定めておく。例えば、Ａ４用紙であれば、生産性の範囲をα１〜α２とし、Ｂ４用紙であれば、生産性の範囲をβ１〜β２とする。そして、主制御部５０１が、用紙のサイズを取得し、該取得したサイズについて、生産性が、予め定められた範囲内（以下、定生産性範囲内）に属するか否かを判断すればよい。生産性の範囲については、記憶部５０１３に記憶させておく。
【０１１３】
調整部５０１５により、生産性確保できると判断された場合には（ステップＳ７４のＹｅｓ）、空吐出領域距離ｄ１を確保するために必要な時間（以下、「紙間時間（記録媒体間時間）」という。）ｔを現在の線速Ｖから演算する。つまり、紙間時間ｔが経過すると、空吐出領域距離ｄを確保できるということである。具体的には、紙間時間ｔは以下の式で求められる。
【０１１４】
ｔ＝ｄ１／Ｖ    （１）
そして、主制御部５０１は、紙間時間ｔが経過するまで待機する（ステップＳ７８）そして、紙間時間ｔが経過すると、空吐出領域距離ｄ１を確保できる。従って、未空吐出ノズルについて、空吐出を行うことができる。そして、空吐出領域距離を調整したことから、レジスト調整の再開を行う（ステップＳ９０）。
【０１１５】
一方、ステップＳ７４で、空吐出領域距離ｄ１で現在の生産性確保できない場合には（ステップＳ７４のＮｏ）、調整部５０１６は、空吐出領域距離ｄ１で生産性確保できるような線速Ｖ１を演算することで決定する。そして、調整部５０１６は、線速Ｖ１に変更開始する（ステップＳ８２）。そして、調整部５０１５は、線速Ｖ１および搬送ベルト４３の加速度ａとから、空吐出領域ｄ１を確保できる紙間時間ｔ１を求める（ステップＳ８４）。そしてステップＳ７８の処理に移行する。ステップＳ９０の処理が終了すると、図２６のステップＳ４に戻る。
【０１１６】
上記のように、調整部５０１５は、調整後の空吐出領域距離ｄ１を確保するために必要な時間（つまり紙間時間ｔ１）が、予め定められた所定時間の範囲内に属するように、線速Ｖを調整することが好ましい。何故なら、紙間時間ｔ１が、過大、または過小になることで、生産性が過小または過大になることを防ぐことができるからである。所定時間の範囲とは、予め定められ、記憶部５０１３に記憶される。該定め方は、生産性が上述した生産性の範囲内に定まるようにすればよい。
【０１１７】
次に、２枚目の用紙について説明する。再び、ステップＳ４で基準孔列の検出し、ステップＳ６で用紙の後端を検出する。また、図２６中のステップＳ９０中のレジスト再開前に、既に、基準孔列や用紙の後端が検出されている場合には、図２６中のステップＳ２４の処理は終了されている。また、ステップＳ２２で空吐出データを選択するが、次のいずれかの処理（Ａ）（Ｂ）をしてもよい。（Ａ）空吐出済みノズルも空吐出データに従い、再度、空吐出する。（Ｂ）インク消費を避けるため、空吐出済みノズルは空吐出指示部５０１２により、マスクをかけて、再度空吐出させないようにする。
【０１１８】
また、上記では、生産性を考慮した実施形態を説明した。次に、生産性を考慮しない辞実施形態について説明する。この場合には、判断部５０１９は、全てのノズルが空吐出したか否かを判断する。そして、判断部５０１９により、全てのノズルが空吐出していない（つまり、空吐出していないノズルが存在する）場合には、全ての空吐出していないノズルが空吐出するように、調整部５０１５は、空吐出領域の距離を調整し、かつ、前記搬送部材の速度を調整するようしてもよい。この場合には、生産性算出部５０１４は、生産性の算出処理を行う必要はなく、演算コストを削減できる。
＜吐出周波数について＞
次に吐出周波数について説明する。主制御部５０１は、線速Ｖに同期した吐出周波数で吐出する。エンコーダ用のスリットが、図１中のベルトローラ４１、４２に刻印され、該スリットをエンコーダ（図示しない）が読み取る。読みとった数値に同期して、主制御部５０１は、吐出用周波数を形成できる。すなわち線速Ｖが、変化しても、該変化に追従して、副走査の解像度を一定に保ちつつ、変更部５０１６は吐出周波数の変更ができる、搬送ベルト４３が定速でなく、加速中であっても、吐出できる。
【０１１９】
図２８に、線速に同期した吐出周波数の変化について示す。図２８の記載では、横軸が時間を示し、縦軸左側が線速を示し、縦軸右側が吐出周波数を示す。破線が、通常吐出周波数を示す。Ｐに示すように、線速が速くなると、変更部５０１６は、吐出周波数を変更する。ここで、調整部５０１５は、吐出周波数が、所定周波数範囲内に収めるように、線速を調整することが好ましい。何故なら、吐出周波数には限界があり、それ以上の吐出周波数で吐出することができないためである。所定周波数範囲内は実験的に、求められるものであり、予め、記憶部５０１３に記憶されるものである。
＜モード変更について＞
本実施形態では、空吐出指示部５０１２が、複数の空吐出領域に対してノズルに空吐出をさせるモードＡと、空吐出指示部５０１２が、１つの空吐出領域に対して、ノズルに空吐出させるようにすることができるモードＢとに使い分けることができる。モードＡでは、モードＢと比較して生産性が優先される。一方、モードＢでは、モードＡと比較して、画質が優先される。以下では、モードＡを生産性優先モードとし、モードＢを画質優先モードとする。
【０１２０】
図２９に、生産性優先モードまたは、画質優先モードのうちどちらかをユーザに選択させる選択画面の一例を示す。ユーザは所望のモードのボタンを押下することで、該押下されたモードが実行される。図２９に示す選択画面は、選択部５０７２（図６参照）に表示される。
【０１２１】
図３０にこの実施形態の主な処理の流れの処理フローを示す。主制御部５０１は、選択部５０７２に、印刷条件として画質優先モードが選択されているか否かを判断する（ステップＳ１０２）。画質優先モードが選択されている場合には（ステップＳ１０２のＹｅｓ）、画質優先モードを適用する、つまり、空吐出制御部５０１２は、１つの空吐出領域に、空吐出をさせる（ステップＳ１０４）。
【０１２２】
一方、印刷条件として、生産性優先モードが選択されている場合には（ステップＳ１０２のＮｏ）、生産性優先モードを適用する。つまり、空吐出指示部５０１２が、全てのノズルに複数の空吐出領域に空吐出させる（ステップＳ１０３）。
【０１２３】
この実施形態のように、生産性優先モードまたは画質優先モードを、ユーザに選択させることで、ユーザにとって頗る使い勝手のよい画像形成装置となる。
＜線速切替について＞
一般的に、頻繁に線速を切り替えると、不定期な騒音がユーザに到達し、不快感を与えるという事態が生じる。そこで、この実施形態では、線速の切り替えを必要最小限にするという画像形成装置を説明する。具体的には、予め定められた所定枚数であるＮ枚数、用紙に印刷する期間中、測定部５０１７（図１３参照）は継続して生産性を測定する。そして、この期間中、生産性が所定生産性範囲内に属さない場合には、空吐出領域距離・線速変更制御を行う。
【０１２４】
図３１に本実施形態の処理フローを示す１．１枚目の用紙搬送がされると、測定部５０１７は生産性の測定を開始する（ステップＳ２００）。そして、１枚目の用紙に印字し、その後、空吐出を行う（ステップＳ２０２）。そして、主制御部５０１は、印刷枚数が完了したか否かを判断する。印刷枚数とは、ユーザが所望する印刷枚数のことである。印刷枚数分、印刷が完了すると（ステップＳ２０４のＹｅｓ）、処理は終了する。
【０１２５】
また、印刷枚数が完了していないと、主制御部５０１は現在の印刷枚数がＮ枚目か否かを判断する。Ｎ枚目に到達していなければ（ステップＳ２０６のＮｏ）、ステップＳ２０２に戻る。また、Ｎ枚目に到達すれば（ステップＳ２０６のＹｅｓ）、調整部５０１５は、空吐出領域距離・線速変更制御を行う（ステップＳ２１０）。
【０１２６】
また、図３１に示す例では、印刷枚数がＮ枚ごとに、空吐出領域の距離または線速の変更を行った。その他の実施形態として、予め定められた所定時間ごとに調整部５０１５が、空吐出領域の距離や線速の変更を行っても良い。
【０１２７】
この実施形態であれば、空吐出領域距離・線速変更制御の回数が最小限に抑えられるために、線速変更による不定期な騒音をユーザに聞かせる頻度を抑えることができる。
【符号の説明】
【０１２８】
４…搬送ユニット
５…画像形成ユニット
４３…搬送ベルト
５１、５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ…記録ヘッド
１０１…ヘッド
１０２…ノズル
２０１…吸引孔
Ａ１…吸引孔列（基準孔列）
Ａ２〜Ａ８、Ｂ１〜Ｂ８…吸引孔列
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１２９】
【特許文献１】特開２００９−１１１９０９号公報
【図１】
2011213095.tif 000003
【図２】
2011213095.tif 000004
【図３】
2011213095.tif 000005
【図４】
2011213095.tif 000006
【図５】
2011213095.tif 000007
【図６】
2011213095.tif 000008
【図７】
2011213095.tif 000009
【図８】
2011213095.tif 000010
【図９】
2011213095.tif 000011
【図１０】
2011213095.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
2011213095.tif 000019
【図１８】
2011213095.tif 000020
【図１９】
2011213095.tif 000021
【図２０】
2011213095.tif 000022
【図２１】
2011213095.tif 000023
【図２２】
2011213095.tif 000024
【図２３】
2011213095.tif 000025
【図２４】
2011213095.tif 000026
【図２５】
2011213095.tif 000027
【図２６】
2011213095.tif 000028
【図２７】
2011213095.tif 000029
【図２８】
2011213095.tif 000030
【図２９】
2011213095.tif 000031
【図３０】
2011213095.tif 000032
【図３１】
2011213095.tif 000033
【図３２】
2011213095.tif 000034