(57)【要約】【課題】ニア検出センサの故障を早期に解決する。【解決手段】画像形成装置が、トナー画像を形成して記録用紙に転写する画像形成部を具備し、前記画像形成部は、前記トナー画像の転写後の残留トナーを廃トナーとして蓄積する廃トナー容器と、前記廃トナー容器が満杯になったことを検出するフル検出センサと、満杯前に前記廃トナー容器が満杯近くになったことを検出するニア検出センサとを有する画像形成装置であって、前記フル検出センサにより満杯が検出される前に、前記ニア検出センサにより満杯近くになったことが検出されなかった場合に、前記ニア検出センサの故障を通知する故障通知手段を具備する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー画像を形成して記録用紙に転写する画像形成部を具備し、前記画像形成部は、前記トナー画像の転写後の残留トナーを廃トナーとして蓄積する廃トナー容器と、前記廃トナー容器が満杯になったことを検出するフル検出センサと、満杯前に前記廃トナー容器が満杯近くになったことを検出するニア検出センサとを有する画像形成装置であって、
前記フル検出センサにより満杯が検出される前に、前記ニア検出センサにより満杯近くになったことが検出されなかった場合に、前記ニア検出センサの故障を通知する故障通知手段を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記故障通知手段は、ログファイルに前記ニア検出センサの故障を記録することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
外部の故障管理装置と信号を送受信する通信部を具備する画像形成装置であって、
前記故障通知手段は、前記通信部を介して前記故障管理装置にニア検出センサの故障を通知することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、コピー機やプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置において、感光体ドラムや中間転写ベルトなどに付着した残留トナーをクリーナーによって除去すると共に専用の廃トナー容器に回収し、廃トナー容器が満杯になったところで廃トナー容器の交換が行われていた。廃トナー容器には、トナーが満杯近くになったことを検出するニア検出センサと、トナーが満杯になったことを検出するフル検出センサが取り付けられており、ニア検出センサにより満杯近くになったことが検出されると、タッチパネルなどの通知手段により廃トナー容器の交換が促され、またフル検出センサにより満杯になったことが検出されると、画像形成動作が停止する。例えば、下記特許文献１には、上述したような廃トナー容器に回収された廃トナー量を複数のセンサにより段階的に検出する廃トナー回収装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−３８８５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記従来技術では、ニア検出センサが故障した場合に、廃トナー容器の交換が促されずに画像形成動作が停止してしまう。ユーザは、画像形成装置の詳細な仕様に詳しくない限り、ニア検出センサの故障に気付かないので、ニア検出センサの故障がそのまま放置され、交換された新たな廃トナー容器が満杯近くなっても交換が促されずに再び画像形成動作が停止してしまう。交換が促されずに画像形成動作が停止してしまうと、新たな廃トナー容器の準備時間も含めて長い間画像形成動作が停止してしまう虞があるので、ユーザにとって大変不便である。
【０００５】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであり、ニア検出センサの故障を早期に解決することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明では、画像形成装置に係る第１の解決手段として、トナー画像を形成して記録用紙に転写する画像形成部を具備し、前記画像形成部は、前記トナー画像の転写後の残留トナーを廃トナーとして蓄積する廃トナー容器と、前記廃トナー容器が満杯になったことを検出するフル検出センサと、満杯前に前記廃トナー容器が満杯近くになったことを検出するニア検出センサとを有する画像形成装置であって、前記フル検出センサにより満杯が検出される前に、前記ニア検出センサにより満杯近くになったことが検出されなかった場合に、前記ニア検出センサの故障を通知する故障通知手段を具備するという手段を採用する。
【０００７】
本発明では、画像形成装置に係る第２の解決手段として、上記第１の解決手段において、前記故障通知手段は、ログファイルに前記ニア検出センサの故障を記録するという手段を採用する。
【０００８】
本発明では、画像形成装置に係る第３の解決手段として、上記第１の解決手段において、外部の故障管理装置と信号を送受信する通信部を具備する画像形成装置であって、前記故障通知手段は、前記通信部を介して前記故障管理装置にニア検出センサの故障を通知するという手段を採用する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、フル検出センサにより満杯が検出される前に、ニア検出センサにより満杯近くになったことが検出されなかった場合には、ニア検出センサは故障であると判断し、ニア検出センサの故障を通知する。このようにニア検出センサの故障が早期に通知されることで、通知を受けたサービスマンなどによりニア検出センサの故障が早期に解決される。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施形態に係る複合機Ａの機能ブロック図である。
【図２】本発明の実施形態に係る複合機Ａの概略構成を示す断面図である。
【図３】本発明の実施形態に係る複合機Ａの画像形成ユニット５１Ｋ，５１Ｙ，５１Ｃ，５１Ｍの概略構成を示す断面図である。
【図４】本発明の実施形態に係る複合機Ａの廃トナー容器５１ｇＫにおける被検知のゴム膜５１ｈＫ−１とゴム膜５１ｉＫ−１の配置を示す図である
【図５】本発明の実施形態に係る複合機Ａのニア検出センサ５１ｉＫの故障通知を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態について説明する。
本実施形態に係る複合機（画像形成装置）Ａは、コピー機能、プリント機能、スキャン機能、ファクシミリ送信／受信機能及び電子メール送信機能を併せ持つ。複合機Ａは、図１に示すように、操作表示部１、画像読取部２、画像データ記憶部３、画像処理部４、用紙搬送／画像形成部５、通信部６、ＣＰＵ(Central Processing Unit)７、ＲＯＭ(Read Only Memory)８及びＲＡＭ(Random Access Memory)９を備えている。なお、図１における実線矢印は、データの流れ示し、点線矢印は、制御指令の流れを示す。また、ＣＰＵ７、ＲＯＭ８及びＲＡＭ９は、本実施形態における故障通知手段を構成する。
【００１２】
操作表示部１は、操作キー及びタッチパネルを備えており、ユーザと複合機Ａとを関係付けるマンマシンインタフェースとして機能する。操作表示部１は、押下された各操作キーの操作指示をＣＰＵ７に出力するとともに、ＣＰＵ７の制御の下、タッチパネルに種々の画面を表示する。
画像読取部２は、ＣＰＵ７から入力される制御指令に基づいてＡＤＦ（Auto Document Feeder）により自動給紙される原稿またはプラテンガラス上に載置された原稿の画像（原稿画像）をラインセンサで読み取って原稿画像データに変換して、この原稿画像データを画像データ記憶部３に出力する。
【００１３】
画像データ記憶部３は、半導体メモリ又はハードディスク装置などであり、ＣＰＵ７から入力される制御指令に基づいて原稿画像データ、プリント画像データ及びファクシミリ画像データ（通信部６が外部から受信）を記憶し、これら画像データを読み出して画像処理部４に出力する。
【００１４】
画像処理部４は、ＣＰＵ７から入力される制御指令に基づいて、画像データ記憶部３から入力される画像データに対して各種画像処理（例えば、拡大縮小コピーに対応した画像処理）を施すとともに、画像データを画像形成形式の画像データに変換して用紙搬送／画像形成部５に出力する。画像読取部２がカラー原稿を読み取った場合、画像データ記憶部３から画像処理部４に入力される画像データは光の三原色に対応したＲＧＢ画像データ（カラー画像データ）となるが、画像処理部４は、このようなＲＧＢ画像データを画像形成形式に対応した画像データ、例えばＹＭＣＫ画像データ、つまりＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンダ）、Ｃ（シアン）及びＫ（ブラック）を基準色とする画像データに変換して用紙搬送／画像形成部５に出力する。
【００１５】
用紙搬送／画像形成部５は、ＣＰＵ７から入力される制御指令に基づいて用紙カセット５７あるいは給紙トレイ５８（図２参照）から搬送された記録用紙に画像形成するものであり、図２に示すように、各色（Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍ）に対応するトナーからなる画像を形成する画像形成ユニット５１Ｋ，５１Ｙ，５１Ｃ，５１Ｍと、レーザスキャニングユニット５２と、中間転写ユニット５３と、定着ユニット５４と、トナーカートリッジ５５Ｋ，５５Ｙ，５５Ｃ，５５Ｍと、給紙ローラ５６と、用紙カセット５７と、給紙トレイ５８とを備えている。
【００１６】
各画像形成ユニット５１Ｋ，５１Ｙ，５１Ｃ，５１Ｍは、複合機Ａの正面から視て左側から順に水平方向に所定間隔で配置されており、図２及び図３に示すようにそれぞれ感光体ドラム（５１ａＫ，５１ａＹ，５１ａＣ，５１ａＭ）と、帯電部（５１ｂＫ，５１ｂＹ，５１ｂＣ，５１ｂＭ）と、現像ユニット（５１ｃＫ，５１ｃＹ，５１ｃＣ，５１ｃＭ）と、除電部（５１ｄＫ，５１ｄＹ，５１ｄＣ，５１ｄＭ）と、クリーナ（５１ｅＫ，５１ｅＹ，５１ｅＣ，５１ｅＭ）と、廃トナー搬送路（５１ｆＫ，５１ｆＹ，５１ｆＣ，５１ｆＭ）と、廃トナー容器（５１ｇＫ，５１ｇＹ，５１ｇＣ，５１ｇＭ）と、フル検出センサ（５１ｈＫ，５１ｈＹ，５１ｈＣ，５１ｈＭ）と、ニア検出センサ（５１ｉＫ，５１ｉＹ，５１ｉＣ，５１ｉＭ）とを備えている。このように、各画像形成ユニット５１Ｋ，５１Ｙ，５１Ｃ，５１Ｍの構成は同一であるため、以下では画像形成ユニット５１Ｋに着目して説明する。
【００１７】
感光体ドラム５１ａＫは、その周面に静電潜像及び当該静電潜像に基づくトナー画像が形成される円筒部材であり、複合機Ａの正面から視て奥行き方向に延在して配置され、各々に対して独立に設けられた速度調整が可能な駆動手段（図示せず）により画像形成時に周面方向（図２の感光体ドラム５１ａＫの矢印方向）に回転する。帯電部５１ｂＫは、感光体ドラム５１ａＫに対して対向配置され、感光体ドラム５１ａＫの周面を帯電状態にするものである。現像ユニット５１ｃＫは、感光体ドラム５１ａＫの周面に対してトナー（ここではブラックのトナー）を供給することによって感光体ドラム５１ａＫの周面上に静電潜像に基づくトナー画像（ここではブラックのトナー画像）を形成（現像）するものである。
【００１８】
除電部５１ｄＫは、次の周回の画像形成に備えて、除電光を感光体ドラム５１ａＫに照射することで、感光体ドラム５１ａＫの表面を除電して余分な電荷を除去するものである。クリーナ５１ｅＫは、感光体ドラム５１ａＫから後述の中間転写ユニット５３（詳細には中間転写ベルト５３ａ）にトナー画像が転写された後に、感光体ドラム５１ａＫに残留するトナーを廃トナーとして除去するものであり、クリーニングローラやクリーニングブレード等を備える。廃トナー搬送路５１ｆＫは、クリーナ５１ｅＫが除去した廃トナーを廃トナー容器５１ｇＫに搬送する搬送路であり、パイプ状になっており、その内部に廃トナーを搬送するためのスパイラルスクリューが設けられ、スパイラルスクリューを回転駆動することで廃トナーを廃トナー容器５１ｇＫまで搬送する。
【００１９】
廃トナー容器５１ｇＫは、廃トナー搬送路５１ｆＫにより搬送された廃トナーを蓄積するための容器であり、廃トナー搬送路５１ｆＫに対して着脱自在に取り付けられている。フル検出センサ５１ｈＫは、廃トナー容器５１ｇＫが満杯になったことを検出するセンサであり、例えば図４に示すように廃トナー容器５１ｇＫの所定の高さに設けられたゴム膜５１ｈＫ‐１がトナーの圧力により膨らみ、その膨らみを発光・受光素子などを用いて検出する構成になっている。フル検出センサ５１ｈＫは、検出結果をＣＰＵ７に出力する。ニア検出センサ５１ｉＫは、廃トナー容器５１ｇＫが満杯前の満杯近くになった（所定の基準値を越えた）ことを検出するセンサであり、フル検出センサ５１ｈＫと同様に図４に示すゴム膜５１ｉＫ‐１の膨らみを発光・受光素子などを用いて検出する構成になっている。ニア検出センサ５１ｉＫは、検出結果をＣＰＵ７に出力する。
【００２０】
レーザスキャニングユニット５２は、各画像形成ユニット５１Ｋ、５１Ｙ、５１Ｃ、５１Ｍの下方に配置されており、レーザ光を帯電状態の各感光体ドラム５１ａＫ、５１ａＹ、５１ａＣ、５１ａＭの周面において走査することで各色に対応する静電潜像を形成するものである。
【００２１】
図２に戻り、中間転写ユニット５３は、各画像形成ユニット５１Ｋ、５１Ｙ、５１Ｃ、５１Ｍの上方に配置されており、１次転写用の中間転写ベルト５３ａ、該中間転写ベルト５３ａを図２の点線矢印方向に回転させるための駆動ローラ５３ｂと、中間転写ベルト５３ａに張力を与えるためのテンションローラ５３ｃ、中間転写ベルト５３ａの回転に伴って回転する従動ローラ５３ｄ、転写電流を中間転写ベルト５３ａに流すことで各感光体ドラム５１ａＫ、５１ａＹ、５１ａＣ、５１ａＭ上のトナー画像を中間転写ベルト５３ａに転写する１次転写ローラ５３ｅＫ，５３ｅＹ，５３ｅＣ，５３ｅＭと、中間転写ベルト５３ａ上のトナー画像を記録用紙に２次転写する２次転写ローラ５３ｆと、トナー画像のトナー濃度を検出するＩＤセンサ（濃度センサ）５３ｇとを備えている。このような中間転写ユニット５３において、各感光体ドラム５１ａＫ、５１ａＹ、５１ａＣ、５１ａＭに現像された各色のトナー画像は、一旦、中間転写ベルト５３ａ上に重ね合わされ、その後、駆動ローラ５３ｂと２次転写ローラ５３ｆとの間に搬送される記録用紙に一括転写される。
【００２２】
定着ユニット５４は、熱及び圧力を加えることによって、中間転写ユニット５３によって記録用紙に転写されたトナー画像を記録用紙に対して定着させるものであり、記録用紙の搬送経路に配置されている。トナーカートリッジ５５Ｋ、５５Ｙ、５５Ｃ、５５Ｍは、各現像ユニット５１ｃＫ、５１ｃＹ、５１ｃＣ、５１ｃＭに供給すべき各色のトナーを収容するものであり、中間転写ユニット５３の上方に配置されている。また、装置の下部には給紙ローラ５６が設けられており、この給紙ローラ５６によって、用紙カセット５７あるいは給紙トレイ５８から記録用紙が、上述した中間転写ユニット５３（詳細には駆動ローラ５３ｂと２次転写ローラ５３ｆとの間）に搬送される。
【００２３】
図１に戻り、通信部６は、ＣＰＵ７による制御の下に、ＬＡＮ（Local Area Network）や電話回線を用いて外部の複合機、ファクシミリ装置あるいはクライアントコンピュータなどと通信を行うものである。すなわち、この通信部６は、イーサネット（登録商標）などのＬＡＮ規格に準拠した通信機能と、Ｇ３などのファクシミリ規格に準拠した通信機能とを兼ね備えたものである。通信部６は、例えば、電子メールの送信またはファクシミリの送受信を行うことができる。
【００２４】
ＣＰＵ７は、ＲＯＭ８に記憶されている制御プログラム及び上記操作表示部１から入力される操作指示に基づいて、複合機Ａの全体動作を制御するものである。なお、このＣＰＵ７の制御処理の詳細については、複合機Ａの動作として後述する。
ＲＯＭ８は、ＣＰＵ７で実行される制御プログラム及びその他のデータを記憶する不揮発性メモリである。
ＲＡＭ９は、ＣＰＵ７が制御プログラムを実行して各種動作を行う際に、データの一時保存先となるワーキングエリアとして用いられる揮発性メモリである。
【００２５】
次に、上記構成の本実施形態に係る複合機Ａの動作につい図５を参照して説明する。なお、以下では、画像形成ユニット５１Ｋ，５１Ｙ，５１Ｃ，５１Ｍの動作は同一であるため、画像形成ユニット５１Ｋに着目して動作を説明する。
まず、複合機Ａによって原稿を複写しようとするユーザは、画像読取部２のＡＤＦに原稿をセットする。そして、ユーザは、操作表示部１が有するスタートキーを押下することで複合機Ａにコピーを開始させる。
【００２６】
ＣＰＵ７は、操作表示部１のスタートキが押下されると、画像形成ユニット５１Ｋに画像形成を実行させ、画像形成の過程で発生する廃トナーを廃トナー容器５１ｇＫに蓄積させる。そして、ＣＰＵ７は、フル検出センサ５１ｈＫの検出結果に基づいて、廃トナー容器５１ｇＫが満杯になったか否か判定する（ステップＳ１）。ＣＰＵ７は、ステップＳ１において『ＮＯ』と判定した場合には、すなわち廃トナー容器５１ｇＫが満杯になっていない場合には、ステップＳ１に戻る。ＣＰＵ７は、ステップＳ１において『ＹＥＳ』と判定した場合には、すなわち廃トナー容器５１ｇＫが満杯になった場合には、フル検出センサ５１ｈＫにより満杯が検出される前に、ニア検出センサ５１ｉＫにより満杯近くになったことが検出されたか否か判定する（ステップＳ２）。
【００２７】
ＣＰＵ７は、ステップＳ２において『ＹＥＳ』と判定した場合には、すなわちフル検出センサ５１ｈＫにより満杯が検出される前に、ニア検出センサ５１ｉＫにより満杯近くになったことが検出されていた場合には、ニア検出センサ５１ｉＫが正常であると判断する（ステップＳ３）。ＣＰＵ７は、ステップＳ２において『ＮＯ』と判定した場合には、すなわちフル検出センサ５１ｈＫにより満杯が検出される前に、ニア検出センサ５１ｉＫにより満杯近くになったことが検出されなかった場合には、ニア検出センサ５１ｉＫが故障であると判断し、ニア検出センサ５１ｉＫの故障をログファイルに記録し（ステップＳ４）、通信部６を介して外部の管理サーバや故障管理装置（図示略）に接続している場合には、通信部６を介して外部の故障管理装置にニア検出センサ５１ｉＫの故障を通知する。なお、ログファイルは、ＲＯＭ８に記憶されている。
【００２８】
以上のように、本実施形態に係る複合機Ａでは、フル検出センサ５１ｈＫにより満杯が検出される前に、ニア検出センサ５１ｉＫにより満杯近くになったことが検出されなかった場合には、ニア検出センサ５１ｉＫが故障であると判断し、ニア検出センサ５１ｉＫの故障をログファイルに記録する。このようにニア検出センサ５１ｉＫの故障がログファイルに記録されることで、複合機Ａのメンテナンスに訪れたサービスマンがニア検出センサ５１ｉＫの故障に気付くことができるので、ニア検出センサ５１ｉＫの故障が早期の解決される。また、複合機Ａが管理サーバなどの故障管理装置にニア検出センサ５１ｉＫの故障を通知するので、故障管理装置に通知された内容をサービスマンが確認し、サービスマンによりニア検出センサ５１ｉＫの故障は早期に解決される。
【００２９】
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限定されることなく、例えば以下のような変形が考えられる。
【００３０】
上記実施形態では、感光体ドラム５１ａＫの残留トナーを蓄積する廃トナー容器５１ｇＫに取り付けられたニア検出センサ５１ｉＫの故障を通知しているが、本発明はこれに限定されない。感光体ドラム５１ａＫの残留トナー以外にも、例えば、中間転写ベルト５３ａの残留トナーを蓄積する廃トナー容器が搭載されている場合には、当該廃トナー容器のニア検出センサの故障を通知するようにしてもよい。
【符号の説明】
【００３１】
Ａ…複合機、１…操作表示部、２…画像読取部、３…画像データ記憶部、４…画像処理部、５…用紙搬送／画像形成部、６…通信部、７…ＣＰＵ（故障通知手段）、８…ＲＯＭ（故障通知手段）、９…ＲＯＭ（故障通知手段）、５１Ｋ，５１Ｙ，５１Ｃ，５１Ｍ…画像形成ユニット、５２…レーザスキャニングユニット、５３…中間転写ユニット、５４…定着ユニット、５５Ｋ，５５Ｙ，５５Ｃ，５５Ｍ…トナーカートリッジ、５６…給紙ローラ、５７…用紙カセット、５８…給紙トレイ、５１ａＫ，５１ａＹ，５１ａＣ，５１ａＭ…感光体ドラム、５１ｂＫ，５１ｂＹ，５１ｂＣ，５１ｂＭ…帯電部、５１ｃＫ，５１ｃＹ，５１ｃＣ，５１ｃＭ…現像ユニット、５１ｄＫ，５１ｄＹ，５１ｄＣ，５１ｄＭ…除電部、５１ｅＫ，５１ｅＹ，５１ｅＣ，５１ｅＭ…クリーナ、５１ｆＫ，５１ｆＹ，５１ｆＣ，５１ｆＭ…廃トナー搬送路、５１ｇＫ，５１ｇＹ，５１ｇＣ，５１ｇＭ…廃トナー容器、５１ｈＫ，５１ｈＹ，５１ｈＣ，５１ｈＭ…フル検出センサ、５１ｉＫ，５１ｉＹ，５１ｉＣ，５１ｉＭ…ニア検出センサ、５１ｈＫ‐１，５１ｉＫ‐１…ゴム膜、５３ａ…中間転写ベルト、５３ｂ…駆動ローラ、５３ｃ…テンションローラ、５３ｄ…従動ローラ、５３ｅＫ，５３ｅＹ，５３ｅＣ，５３ｅＭ…１次転写ローラ、５３ｆ…２次転写ローラ、５３ｇ…ＩＤセンサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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