(57)【要約】【課題】最大濃度が低下しても画像の濃度をできるだけ好ましく表現する。【解決手段】画像の背景色が濃度Ｉxよりも高いと判定した場合、換言すれば、背景色が現状の（正常時に比べて低下している可能性のある）最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であると判定した場合や（Ｓ１０７：ＹＥＳ）、濃度Ｉxよりも高い色が画像に２色以上存在すると判定した場合、換言すれば、現状の最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする２種類以上の入力濃度が画像に含まれていると判定した場合には（Ｓ１０８：ＹＥＳ）、入力濃度と目標濃度との対応関係を、現状の（低下した）最大濃度Ｄmaxを基準に目標濃度を低く変更した対応関係に変更し（Ｓ１０９）、変更後の対応関係に従い印刷データをガンマ補正する（Ｓ１１１）。【選択図】図４
2011109256.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成手段で表現可能な最大濃度を基準にあらかじめ設定されている入力濃度と目標濃度との対応関係に従い、前記画像形成手段に形成させるための画像を表す画像データを補正する補正手段と、
前記画像形成手段で表現可能な最大濃度の低下により、その低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が前記画像データに含まれていることを判定する画像判定手段と、
を備え、
前記補正手段は、前記画像判定手段により前記低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が前記画像データに含まれていると判定されたことを条件として、その低下した最大濃度を基準に前記目標濃度を低く変更した対応関係に従いその画像データを補正すること
を特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記画像形成手段に形成させた複数段階の入力濃度に対応するパッチの濃度を測定し、前記画像判定手段は、測定濃度が頭打ちとなる入力濃度を判定用しきい値として、その判定用しきい値よりも高い入力濃度が前記画像データに含まれている場合に、前記低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度がその画像データに含まれていると判定すること
を特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記画像判定手段は、前記画像データが画像の背景色をパラメータとして持つコマンドデータである場合には、その背景色が前記低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であることを判定し、
前記補正手段は、前記画像判定手段により前記背景色が前記低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であると判定された場合には、その低下した最大濃度を基準に前記目標濃度を低く変更した対応関係に従い前記画像データを補正すること
を特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記補正手段は、前記画像データが画像の背景色をパラメータとして持つコマンドデータでない場合には、あらかじめ設定されている入力濃度と目標濃度との対応関係に従いその画像データを補正すること
を特徴とする請求項３に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記補正手段は、前記画像判定手段により前記低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする２種類以上の入力濃度が前記画像データに含まれていると判定された場合には、その低下した最大濃度を基準に前記目標濃度を低く変更した対応関係に従いその画像データを補正すること
を特徴とする請求項１から請求項４までのいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記画像判定手段は、前記画像データの表す画像において所定の割合以上を占める色が前記低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であることを判定し、
前記補正手段は、前記画像判定手段により前記所定の割合以上を占める色が前記低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であると判定された場合には、その低下した最大濃度を基準に前記目標濃度を低く変更した対応関係に従い前記画像データを補正すること
を特徴とする請求項１から請求項５までのいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項７】
画像形成手段で表現可能な最大濃度を基準にあらかじめ設定されている入力濃度と目標濃度との対応関係に従い、前記画像形成手段に形成させるための画像を表す画像データを補正する補正手段と、
前記画像形成手段で表現可能な最大濃度の低下により、その低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が前記画像データに含まれていることを判定する画像判定手段
としてコンピュータを機能させるための画像処理プログラムであって、
前記補正手段は、前記画像判定手段により前記低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が前記画像データに含まれていると判定されたことを条件として、その低下した最大濃度を基準に前記目標濃度を低く変更した対応関係に従いその画像データを補正すること
を特徴とする画像処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置及び画像処理プログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、トナー等の画像形成材を用いて画像を形成する画像形成装置が知られている。この種の画像形成装置では、環境の変化、経時変動、トナーの変更などといった様々な要因で印刷結果の濃度が変動してしまうことから、目標の濃度特性を実現するにはガンマ補正等の画像処理が必要となる。例えば図８に示すように、目標の濃度特性（入力濃度と目標濃度との対応関係）が実線で示される直線の関係であるにもかかわらず、実際の入力濃度と出力濃度との対応関係が破線で示される曲線の関係となっているような場合に、ガンマ補正により実線で示される直線の関係となるように画像データを補正することができる。
【０００３】
ここで、目標の濃度特性は、画像形成装置で表現可能な最大濃度Ｄmaxを基準に設定されることが一般的である。入力濃度の最大値に対応する目標濃度が最大濃度Ｄmaxとなるように目標の濃度特性を設定しておくことで、形成される画像のコントラストを最大限に高めることができるからである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平７−２０６６９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、このように設定された濃度特性では、経時変動、トナー不足、推奨トナー（純正品）以外の使用など、何らかの要因で最大濃度Ｄmaxが低下した場合に、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度については目標とする出力濃度が得られなくなってしまうという問題がある。
【０００６】
本発明は、こうした問題にかんがみてなされたものであり、最大濃度が低下しても画像の濃度をできるだけ好ましく表現することを可能とする画像処理装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するためになされた本発明の請求項１に記載の画像処理装置は、画像形成手段で表現可能な最大濃度を基準にあらかじめ設定されている入力濃度と目標濃度との対応関係に従い、画像形成手段に形成させるための画像を表す画像データを補正する補正手段と、画像形成手段で表現可能な最大濃度の低下により、その低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が画像データに含まれていることを判定する画像判定手段とを備え、補正手段は、画像判定手段により低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が画像データに含まれていると判定されたことを条件として、その低下した最大濃度を基準に目標濃度を低く変更した対応関係に従いその画像データを補正する。
【０００８】
このような画像処理装置によれば、最大濃度が低下した場合にも画像データの表す画像の内容に応じて画像の濃度をできるだけ好ましく表現することができる。すなわち、画像形成手段で表現可能な最大濃度が何らかの理由で低下した場合、その低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度については同一濃度の画像として形成されることとなり階調が表現できなくなってしまう。かといって、単純に、低下した最大濃度を基準に目標濃度を低く変更すると、階調は表現できるものの、形成される画像の濃度が全体的に薄くなり、コントラストが低下してしまう。この点、本発明の画像処理装置では、低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が画像データに含まれていることを条件として目標濃度を低く変更するようにしているため、例えば全体的に入力濃度の低い画像については目標濃度を変更しないようにして高いコントラストを維持するといったことが可能となり、画像の内容に応じて画像の濃度をできるだけ好ましく表現することができる。
【０００９】
ここで、低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が画像データに含まれていることの判定は、例えば請求項２に記載のように行うことができる。
すなわち、請求項２に記載の画像処理装置は、画像形成手段に形成させた複数段階の入力濃度に対応するパッチの濃度を測定する。そして、画像判定手段は、測定濃度が頭打ちとなる入力濃度を判定用しきい値として、その判定用しきい値よりも高い入力濃度が画像データに含まれている場合に、低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度がその画像データに含まれていると判定する。
【００１０】
このような画像処理装置によれば、低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が画像データに含まれていることを正確に判定することができる。
ところで、あらかじめ設定されている入力濃度と目標濃度との対応関係ではなく、目標濃度を低く変更した対応関係に従い補正することが好ましい画像データとしては、例えば、低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が画像の大部分を占める画像データが挙げられる。
【００１１】
そこで、請求項３に記載の画像処理装置では、画像判定手段は、画像データが画像の背景色をパラメータとして持つコマンドデータである場合には、その背景色が、低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であることを判定し、補正手段は、画像判定手段により背景色が低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であると判定された場合には、その低下した最大濃度を基準に目標濃度を低く変更した対応関係に従い画像データを補正する。
【００１２】
このような画像処理装置によれば、画像の背景色が低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度である場合、換言すれば低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が画像の大部分を占める可能性が高い場合に、目標濃度を低く変更した対応関係に従い画像データを補正することで、背景色の階調を適切に表現することができる。特に、この画像処理装置では、コマンドデータの持つパラメータに基づき画像の背景色の濃度を判定するようにしているため、処理を簡素化することができる。
【００１３】
ここで、例えば請求項４に記載のように、補正手段は、画像データが画像の背景色をパラメータとして持つコマンドデータでない場合には、あらかじめ設定されている入力濃度と目標濃度との対応関係に従いその画像データを補正するようにしてもよい。このようにすれば、画像の背景色をパラメータとして持たない画像データについても、その画像データの表す画像を解析する必要がなくなるため、処理をより簡素化することができる。
【００１４】
また、例えば請求項５に記載の画像処理装置では、補正手段は、画像判定手段により低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする２種類以上の入力濃度が画像データに含まれていると判定された場合には、その低下した最大濃度を基準に目標濃度を低く変更した対応関係に従いその画像データを補正する。
【００１５】
このような画像処理装置によれば、低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする２種類以上の入力濃度に対応する画像を、階調が区別できるように表現することができる。
【００１６】
また、例えば請求項６に記載の画像処理装置では、画像判定手段は、画像データの表す画像において所定の割合以上を占める色が、低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であることを判定し、補正手段は、画像判定手段により所定の割合以上を占める色が低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であると判定された場合には、その低下した最大濃度を基準に目標濃度を低く変更した対応関係に従い画像データを補正する。
【００１７】
このような画像処理装置によれば、低下した最大濃度よりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が画像の所定割合以上を占める場合に、目標濃度を低く変更した対応関係に従い画像データを補正することで、その濃度の階調を適切に表現することができる。
【００１８】
なお、請求項７に記載の画像処理プログラムによれば、請求項１に記載の画像処理装置としてコンピュータを機能させることができ、これにより前述した効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】実施形態の印刷システムの概略構成を表すブロック図である。
【図２】入力濃度と目標濃度との対応関係を示すグラフである。
【図３】判定用しきい値を求める方法を説明するための説明図である。
【図４】第１実施形態の画像補正処理のフローチャートである。
【図５】印刷データの表す画像の具体例を示す説明図である。
【図６】第２実施形態の画像補正処理のフローチャートである。
【図７】第３実施形態の画像補正処理のフローチャートである。
【図８】ガンマ補正を説明するためのグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明が適用された実施形態について、図面を用いて説明する。
［１．第１実施形態］
まず、第１実施形態の印刷システムについて説明する。
【００２１】
［１−１．全体構成］
図１は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）１とプリンタ２とがデータ通信可能に構成された第１実施形態の印刷システムの概略構成を表すブロック図である。
【００２２】
パーソナルコンピュータ１は、汎用の情報処理装置であり、制御部１１、記憶部１２、通信部１３、操作部１４及び表示部１５を備えている。
制御部１１は、パーソナルコンピュータ１の各部を統括制御するものであり、ＣＰＵ１１１、ＲＯＭ１１２及びＲＡＭ１１３を備えている。
【００２３】
記憶部１２は、記憶データの書換えが可能な不揮発性の記憶装置であり、本実施形態ではハードディスク装置が用いられている。そして、記憶部１２には、オペレーティングシステム（ＯＳ）１２１、ワードプロセッサ等のアプリケーションプログラム１２２、パーソナルコンピュータ１からプリンタ２を利用可能とするためのソフトウェア（プログラム）であるプリンタドライバ１２３などがインストールされている。
【００２４】
通信部１３は、プリンタ２との間でデータ通信を行うためのインタフェースである。
操作部１４は、ユーザからの外部操作による指令を入力するための入力装置であり、本実施形態ではキーボードやポインティングデバイス（マウスやタッチパッド等）が用いられている。
【００２５】
表示部１５は、各種情報をユーザが視認可能な画像として表示するための出力装置であり、本実施形態では液晶ディスプレイが用いられている。
一方、プリンタ２は、電子写真方式の画像形成装置（印刷装置）であり、制御部２１、記憶部２２、通信部２３、操作部２４、表示部２５及び画像形成部２６を備えている。
【００２６】
制御部２１は、プリンタ２の各部を統括制御するものであり、ＣＰＵ２１１、ＲＯＭ２１２及びＲＡＭ２１３を備えている。なお、ＲＯＭ２１２には、後述する画像補正処理（図４）をＣＰＵ２１１に実行させるためのプログラムが記憶されている。
【００２７】
記憶部２２は、記憶データの書換えが可能な不揮発性の記憶装置であり、本実施形態ではフラッシュメモリが用いられている。
通信部２３は、パーソナルコンピュータ１との間でデータ通信を行うためのインタフェースである。
【００２８】
操作部２４は、ユーザからの外部操作による指令を入力するための入力装置であり、各種操作ボタンを備えている。
表示部２５は、各種情報をユーザが視認可能な画像として表示するための出力装置であり、小型の液晶ディスプレイが用いられている。
【００２９】
画像形成部２６は、記録媒体としての用紙に画像形成材としてのトナーを定着させることでモノクロ画像を形成するものである。具体的には、一様に帯電させた感光体の表面を二値画像データに基づき露光することで静電潜像を形成し、その静電潜像にトナーを付着させることによってトナー像を形成する。そして、搬送ベルトによって搬送される用紙にそのトナー像を転写し、更に定着器で熱定着させることにより、用紙に画像を形成（印刷）する。なお、画像形成部２６は、後述する濃度測定用のパッチが搬送ベルト上に形成されたときに、そのパッチの濃度を検出するための濃度センサを備えている。
【００３０】
［１−２．処理］
次に、第１実施形態の印刷システムで実行される処理について説明する。
本実施形態の印刷システムにおいて、プリンタ２は、最大濃度Ｄmaxが低下しても画像の濃度をできるだけ好ましく表現するための処理を実行する。
【００３１】
具体的には、プリンタ２は、目標の濃度特性をガンマ補正によって実現する構成のものであり、図２において破線で示すように、正常時の最大濃度Ｄmax（例えば１．４）を基準として、入力濃度の最大値に対応する目標濃度が最大濃度Ｄmaxとなるように入力濃度と目標濃度とが直線の関係（波線の一部は実線と重なっている。）に設定されている。したがって、最大濃度Ｄmaxが低下していない状態（正常状態）においては、ガンマ補正により、入力濃度に応じた出力濃度の特性も破線で示す直線関係となる。
【００３２】
しかしながら、何らかの理由により最大濃度Ｄmaxが低下すると（例えば１．４→１．０）、低下後の最大濃度Ｄmaxよりも高い出力濃度は表現できないため、入力濃度に応じた出力濃度の特性は、図２において実線で示すように低下後の最大濃度Ｄmaxで頭打ちする関係となる。したがって、入力濃度の高い画像は階調が表現できなくなってしまう。
【００３３】
ここで、図２において点線で示すように、低下後の最大濃度Ｄmax（１．０）を基準として、入力濃度の最大値に対応する目標濃度が低下後の最大濃度Ｄmaxとなるような直線の関係に変更することも考えられるが、形成される画像の濃度が全体的に薄くなり、コントラストが低下してしまう。
【００３４】
そこで、本実施形態のプリンタ２では、用紙に印刷すべき画像を表す画像データ（以下「印刷データ」という。）に応じて、目標濃度を変更（低下）するか否かを選択するようにしている。
【００３５】
具体的には、プリンタ２は、所定のタイミングで（例えば、当該プリンタ２の電源投入時及び所定枚数（例えば１００枚）印刷ごとに）、図３（ａ）に示すような複数段階の入力濃度（例えば０〜１００％の１０％刻みの濃度レベル）に対応する濃度測定用の画像（パッチ）を、画像形成部２６において搬送ベルト上に形成する。そして、形成したパッチの濃度を濃度センサにより検出し、図３（ｂ）に示すように、入力濃度と測定濃度との関係から、入力濃度の上昇に伴い測定濃度が頭打ちとなる部分の入力濃度（濃度Ｉx）を判定する。つまり、出力濃度が最大濃度Ｄmaxに達する入力濃度を判定するのである。そして、ここで判定した濃度Ｉxは、後述する処理において印刷データの濃度を判定するための判定用しきい値として用いられる。なお、最大濃度Ｄmaxが正常時に比べて低下していなければ、濃度Ｉxは入力濃度の最大値とされる。
【００３６】
一方、パーソナルコンピュータ１では、ワードプロセッサ等のアプリケーションプログラム１２２の実行中に印刷開始操作が行われると、プリンタドライバ１２３が起動し、印刷対象の画像を表す印刷データがアプリケーションプログラム１２２からプリンタドライバ１２３へ渡される。そして、パーソナルコンピュータ１は、プリンタドライバ１２３の処理として、その印刷データをプリンタ２へ送信する。なお、アプリケーションプログラム１２２で作成されてプリンタ２へ送信される印刷データは、テキスト描画コマンド、ラスタ画像コマンド、ライン描画コマンド、グラフィック描画コマンドといった印刷コマンド単位で構成されている。また、テキスト描画コマンドには、背景の色（濃度）の情報や、文字の色（濃度）の情報などが含まれている。
【００３７】
そして、プリンタ２は、パーソナルコンピュータ１から印刷データを受信すると、以下に説明する画像補正処理を実行する。
図４は、プリンタ２の制御部２１（具体的にはＣＰＵ２１１）が実行する画像補正処理のフローチャートである。
【００３８】
制御部２１は、この画像補正処理を開始すると、まずＳ１０１で、印刷データを構成する印刷コマンドの中から未処理の（後述するＳ１０２の処理をまだ行っていない）印刷コマンドを処理対象として１つ選択し、その印刷コマンドの内容をチェックする。
【００３９】
続いて、Ｓ１０２では、Ｓ１０１でチェックした印刷コマンドの内容に従い、その印刷コマンドをＲＧＢ各２５６階調のラスタデータに展開する。
続いて、Ｓ１０３では、印刷データを構成するすべての印刷コマンドをチェックしたか否かを判定し、チェックしていない印刷コマンドが存在すると判定した場合にはＳ１０１へ戻る。つまり、印刷データを構成する印刷コマンドの数だけＳ１０１〜Ｓ１０３の処理を繰り返す。
【００４０】
一方、Ｓ１０３ですべての印刷コマンドをチェックしたと判定した場合には、Ｓ１０４へ移行し、Ｓ１０１〜Ｓ１０３の処理で作成したＲＧＢ各２５６階調のラスタデータ（印刷データの表す画像）をモノクロ２５６階調のラスタデータに変換する。なお、このようにカラー画像からモノクロ画像に変換するのは、本実施形態のプリンタ２がモノクロプリンタだからである。
【００４１】
続いて、Ｓ１０５では、Ｓ１０４で得られたモノクロ２５６階調のラスタデータの表す画像において５０％以上を占める色（濃度）を背景色として特定する。具体的には、例えば、階調ごとに画素数を計数して最も画素数が多い階調を特定し、その画素数が全画素数の５０％以上である場合にその階調を背景色として特定すればよい。なお、画像の５０％以上を占める色が存在しなければ、背景色が特定されないことになる。
【００４２】
続いて、Ｓ１０６では、Ｓ１０５で背景色が特定されたか否かを判定する。
そして、Ｓ１０６で背景色が特定されたと判定した場合には、Ｓ１０７へ移行し、その背景色が濃度Ｉx（前述した測定濃度が頭打ちとなる入力濃度）よりも高いか否かを判定する。つまり、背景色が現状の（正常時に比べて低下している可能性のある）最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であるか否かを判定する。このＳ１０７で背景色が濃度Ｉxよりも高いと判定した場合（換言すれば、背景色に対応する目標濃度が現状の最大濃度Ｄmaxよりも高いと判定した場合）には、Ｓ１０９へ移行する。
【００４３】
一方、Ｓ１０６で背景色が特定されなかったと判定した場合や、Ｓ１０７で背景色が濃度Ｉx以下であると判定した場合（換言すれば、背景色に対応する目標濃度が現状の最大濃度Ｄmax以下であると判定した場合）には、Ｓ１０８へ移行する。なお、現状の最大濃度Ｄmaxが正常時に比べて低下していなければ濃度Ｉxは入力濃度の最大値となるため、Ｓ１０７では背景色が濃度Ｉx以下であると判定されることになる。
【００４４】
Ｓ１０８では、Ｓ１０４で得られたモノクロ２５６階調のラスタデータの表す画像において、濃度Ｉxよりも高い色（濃度）が２色以上存在するか否かを判定する。つまり、現状の最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする２種類以上の入力濃度が画像に含まれているか否かを判定する。このＳ１０８で濃度Ｉxよりも高い色が２色以上存在すると判定した場合（換言すれば、現状の最大濃度Ｄmaxよりも高い目標濃度に対応する色が２色以上存在すると判定した場合）には、Ｓ１０９へ移行する。なお、Ｓ１０８の処理では、画像における所定割合（本実施形態では５％）以上を占める色のみを対象とし、所定割合に満たない色は対象としないようにしている。
【００４５】
Ｓ１０９では、入力濃度と目標濃度との対応関係を、現状の（低下した）最大濃度Ｄmaxを基準に目標濃度を低く変更した対応関係（図２において点線で示す直線の関係）に一時的に（今回の印刷データに関してのみ）変更する。その後、Ｓ１１１へ移行する。
【００４６】
一方、Ｓ１０８で濃度Ｉxよりも高い色が２色以上存在しないと判定した場合（換言すれば、現状の最大濃度Ｄmaxよりも高い目標濃度に対応する色が１色しか存在しない又は１色も存在しないと判定した場合）には、Ｓ１１０へ移行する。なお、現状の最大濃度Ｄmaxが正常時に比べて低下していなければ濃度Ｉxは入力濃度の最大値となるため、Ｓ１０８では現状の最大濃度Ｄmaxよりも高い目標濃度に対応する色が１色も存在しないと判定されることになる。
【００４７】
Ｓ１１０では、入力濃度と目標濃度との対応関係を、現状の最大濃度Ｄmaxに関係なく、あらかじめ設定されている対応関係（図２において破線で示す直線の関係）のままとする。その後、Ｓ１１１へ移行する。
【００４８】
Ｓ１１１では、Ｓ１０４で得られたモノクロ２５６階調のラスタデータを、入力濃度と目標濃度との対応関係（Ｓ１０９の処理を経由した場合には目標濃度を低く変更した対応関係、Ｓ１１０の処理を経由した場合にはあらかじめ設定されている対応関係）に従いガンマ補正する。
【００４９】
続いて、Ｓ１１２では、ガンマ補正後のモノクロ２５６階調のラスタデータに対し、ディザマトリクスを用いて二値化処理（ハーフトーン処理）を実行する。これにより、モノクロ二値画像データが生成される。その後、本画像補正処理を終了する。なお、前述したように、画像形成部２６では、この二値画像データの表す画像が用紙に印刷されることになる。
【００５０】
［１−３．効果］
以上説明したように、第１実施形態の印刷システムにおいて、プリンタ２は、画像形成部２６で表現可能な正常時の最大濃度Ｄmaxを基準にあらかじめ設定されている入力濃度と目標濃度との対応関係（図２において破線で示す直線の関係）に従い、画像形成部２６に形成させるための画像を表す印刷データをガンマ補正する（Ｓ１１０，Ｓ１１１）。ただし、画像形成部２６で表現可能な最大濃度Ｄmaxの低下により、その低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が印刷データに含まれていると判定したことを必要条件として（Ｓ１０７，Ｓ１０８）、その低下した最大濃度Ｄmaxを基準に目標濃度を低く変更した対応関係（図２において点線で示す直線の関係）に従いその印刷データをガンマ補正する（Ｓ１０９，Ｓ１１１）。
【００５１】
このように、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が印刷データに含まれていることを条件として目標濃度を低く変更するようにしているため、画像の内容に応じて最適な目標濃度を選択することができる。なお、例えば、最大濃度Ｄmaxのパッチを形成して濃度を測定し、この測定濃度に基づき現像バイアス等の画像形成条件を調整することで最大濃度Ｄmaxを一定に保つ構成であっても、画像形成条件の調整には限界があるため、画像形成条件を最大限に調整してもなお最大濃度Ｄmaxの低下を阻止できない状況も想定される。したがって、このような状況においても、画像の濃度をできるだけ好ましく表現することが求められる。
【００５２】
例えば、全体的に低濃度の図形からなる画像（図５（ａ））や、白背景のテキスト画像であって高濃度の文字の種類が少ない画像（図５（ｂ））では、目標濃度が変更されないため、全体的に濃度が更に薄くなることにより濃度の異なる画像を区別しづらくなってしまうことを防ぐことができる。逆に、例えば、全体的に高濃度の図形からなる画像（図５（ｃ））や、黒背景のテキスト画像（図５（ｄ））では、目標濃度が低く変更されるため、高濃度の画像がすべて同一濃度で表現されてしまうことを防ぐことができる。このように、最大濃度Ｄmaxが低下した場合にも、印刷データの表す画像の内容に応じて画像の濃度をできるだけ好ましく表現することができる。
【００５３】
具体的には、印刷データの表す画像において所定の割合（５０％）以上を占める色が、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であると判定した場合に（Ｓ１０７）、その低下した最大濃度Ｄmaxを基準に目標濃度を低く変更した対応関係に従い印刷データをガンマ補正する。このため、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が画像の大部分を占める場合に、その濃度の階調を適切に表現することができる。
【００５４】
また、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする２種類以上の入力濃度が印刷データに含まれていると判定した場合にも（Ｓ１０８）、その低下した最大濃度Ｄmaxを基準に目標濃度を低く変更した対応関係に従いその印刷データをガンマ補正する。このため、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする２種類以上の入力濃度が含まれている場合に、それらの濃度を階調が区別できるように表現することができる。
【００５５】
加えて、このプリンタ２では、画像形成部２６に形成させた複数段階の入力濃度に対応するパッチの濃度を測定し、測定濃度が頭打ちとなる入力濃度を判定用しきい値（濃度Ｉx）として、濃度Ｉxよりも高い入力濃度が印刷データに含まれている場合に、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度がその印刷データに含まれていると判定する。このため、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が印刷データに含まれていることを正確に判定することができる。
【００５６】
［１−４．特許請求の範囲との対応］
なお、第１実施形態では、プリンタ２が画像処理装置に相当し、画像形成部２６が画像形成手段に相当し、Ｓ１０１〜Ｓ１０８の処理を実行する制御部２１が画像判定手段に相当し、Ｓ１０９〜Ｓ１１１の処理を実行する制御部２１が補正手段に相当する。
【００５７】
［２．第２実施形態］
次に、第２実施形態の印刷システムについて説明する。なお、第２実施形態の印刷システムは、基本的な構成は第１実施形態と同じであるため、共通する部分については符号を流用して説明を省略する。
【００５８】
第２実施形態の印刷システムにおいて、プリンタ２は、第１実施形態で説明した画像補正処理（図４）に代えて、以下に説明する画像補正処理（図６）を実行する。
制御部２１は、この画像補正処理を開始すると、まずＳ２０１で、印刷データを構成する印刷コマンドの中から未処理の（後述するＳ２０２〜Ｓ２１１の処理をまだ行っていない）印刷コマンドを処理対象として１つ選択し、その印刷コマンドの内容をチェックする。
【００５９】
続いて、Ｓ２０２では、Ｓ２０１でチェックした印刷コマンドの内容に基づき、その印刷コマンドがテキスト描画コマンドであるか否かを判定する。
そして、Ｓ２０２で印刷コマンドがテキスト描画コマンドであると判定した場合には、Ｓ２０３で印刷コマンド中の色（背景の色及び文字の色）をモノクロに変換した後、Ｓ２０４へ移行し、そのテキスト描画コマンドの内容に基づき、背景の濃度が濃度Ｉxよりも高いか否かを判定する。つまり、背景の濃度が現状の（正常時に比べて低下している可能性のある）最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であるか否かを判定する。このＳ２０４で背景の濃度が濃度Ｉxよりも高いと判定した場合（換言すれば、背景の濃度に対応する目標濃度が現状の最大濃度Ｄmaxよりも高いと判定した場合）には、Ｓ２０７へ移行する。
【００６０】
一方、Ｓ２０４で背景の濃度が濃度Ｉx以下であると判定した場合（換言すれば、背景の濃度に対応する目標濃度が現状の最大濃度Ｄmax以下であると判定した場合）には、Ｓ２０５へ移行する。なお、現状の最大濃度Ｄmaxが正常時に比べて低下していなければ濃度Ｉxは入力濃度の最大値となるため、Ｓ２０４では背景の濃度が濃度Ｉx以下であると判定されることになる。
【００６１】
Ｓ２０５では、テキスト描画コマンドの内容に基づき、濃度Ｉxよりも高い濃度の文字が２色（２種類）以上存在するか否かを判定する。つまり、現状の最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする２種類以上の入力濃度の文字が画像に含まれているか否かを判定する。このＳ２０５で濃度Ｉxよりも高い濃度の文字が２色以上存在すると判定した場合（換言すれば、現状の最大濃度Ｄmaxよりも高い目標濃度に対応する濃度の文字が２種類以上存在すると判定した場合）には、Ｓ２０７へ移行する。
【００６２】
Ｓ２０７では、入力濃度と目標濃度との対応関係を、現状の最大濃度Ｄmaxを基準に目標濃度を低く変更した対応関係に一時的に変更する。その後、Ｓ２０９へ移行する。
一方、Ｓ２０５で濃度Ｉxよりも高い濃度の文字が２色以上存在しないと判定した場合（換言すれば、現状の最大濃度Ｄmaxよりも高い目標濃度に対応する濃度の文字が１種類しか存在しない又は１種類も存在しないと判定した場合）には、Ｓ２０８へ移行する。なお、現状の最大濃度Ｄmaxが正常時に比べて低下していなければ濃度Ｉxは入力濃度の最大値となるため、Ｓ２０５では現状の最大濃度Ｄmaxよりも高い目標濃度に対応する濃度の文字が１種類も存在しないと判定されることになる。
【００６３】
また、前述したＳ２０２で印刷コマンドがテキスト描画コマンドでないと判定した場合には、Ｓ２０６で印刷コマンド中の色（背景の色及び文字の色）をモノクロに変換した後、Ｓ２０８へ移行する。
【００６４】
Ｓ２０８では、入力濃度と目標濃度との対応関係を、現状の最大濃度Ｄmaxに関係なく、あらかじめ設定されている対応関係のままとする。その後、Ｓ２０９へ移行する。
Ｓ２０９では、印刷コマンドをモノクロ２５６階調のラスタデータに展開する。
【００６５】
続いて、Ｓ２１０では、Ｓ２０９で得られたモノクロ２５６階調のラスタデータを、入力濃度と目標濃度との対応関係に従いガンマ補正する。
続いて、Ｓ２１１では、ガンマ補正後のモノクロ２５６階調のラスタデータに対し、ディザマトリクスを用いて二値化処理（ハーフトーン処理）を実行する。その後、本画像補正処理を終了する。
【００６６】
以上説明したように、第２実施形態のプリンタ２では、処理対象の印刷コマンドが画像の背景色をパラメータとして持つテキスト描画コマンドである場合には、その背景の濃度又は２色以上の文字が、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であると判定した場合に（Ｓ２０４，Ｓ２０５）、その低下した最大濃度Ｄmaxを基準に目標濃度を低く変更した対応関係に従い印刷データをガンマ補正する（Ｓ２０７，Ｓ２１０）。また、処理対象の印刷コマンドがテキスト描画コマンドでない場合には、画像の内容に関係なく、あらかじめ設定されている入力濃度と目標濃度との対応関係に従い印刷データをガンマ補正する（Ｓ２０８，Ｓ２１０）。このように、印刷コマンドの持つパラメータに基づき画像の背景色の濃度を判定するとともに、テキスト描画コマンド以外の印刷コマンドについても画像を解析しないようにしているため、処理を簡素化することができる。
【００６７】
［３．第３実施形態］
次に、第３実施形態の印刷システムについて説明する。なお、第３実施形態の印刷システムも、基本的な構成は第１実施形態と同じであるため、共通する部分については符号を流用して説明を省略する。
【００６８】
第３実施形態の印刷システムにおいて、プリンタ２は、第１実施形態で説明した画像補正処理（図４）に代えて、以下に説明する画像補正処理（図７）を実行する。なお、図７の画像補正処理におけるＳ３０１〜Ｓ３０７，Ｓ３０９〜Ｓ３２０の各処理は、既に説明したＳ２０１〜Ｓ２０５，Ｓ２０７，Ｓ２０８Ｓ１０４〜Ｓ１０８，Ｓ２０６，Ｓ１０９，Ｓ１１０，Ｓ２０９〜Ｓ２１２の各処理と同様の内容であるため、詳細な説明は省略する。
【００６９】
制御部２１は、この画像補正処理を開始すると、まずＳ３０１で、印刷データを構成する印刷コマンドの中から未処理の（後述するＳ３０２〜Ｓ３１９の処理をまだ行っていない）印刷コマンドを処理対象として１つ選択し、その印刷コマンドの内容をチェックする。
【００７０】
続いて、Ｓ３０２では、Ｓ３０１でチェックした印刷コマンドの内容に基づき、その印刷コマンドがテキスト描画コマンドであるか否かを判定する。
そして、Ｓ３０２で印刷コマンドがテキスト描画コマンドであると判定した場合には、Ｓ３０３〜Ｓ３０７，Ｓ３１７〜Ｓ３２０の処理（Ｓ２０２〜Ｓ２０５，Ｓ２０７〜Ｓ２１２と同様の処理）を実行する。つまり、第２実施形態と同様、背景の濃度又は２色以上の文字の濃度が濃度Ｉxよりも高い場合に目標濃度を低く変更してガンマ補正する。
【００７１】
一方、Ｓ３０２で印刷コマンドがテキスト描画コマンドでないと判定した場合には、Ｓ３０８へ移行し、印刷コマンドがラスタ画像コマンドであるか否かを判定する。
そして、Ｓ３０８で印刷コマンドがラスタ画像コマンドであると判定した場合には、Ｓ３０９〜Ｓ３１３，Ｓ３１５〜Ｓ３２０の処理（Ｓ１０４〜Ｓ１１０，Ｓ２０９〜Ｓ２１２と同様の処理）を実行する。つまり、第１実施形態と同様、画像の５０％以上を占める色の濃度又は２色以上の濃度が濃度Ｉxよりも高い場合に目標濃度を低く変更してガンマ補正する。
【００７２】
一方、Ｓ３０８で印刷コマンドがラスタ画像コマンドでない（ライン描画コマンドやグラフィック描画コマンドである）と判定した場合には、Ｓ３１４，Ｓ３１６，Ｓ３１７〜Ｓ３２０の処理（Ｓ２０６，Ｓ１１０，Ｓ２０９〜Ｓ２１２と同様の処理）を実行する。つまり、画像の内容に関係なく、目標濃度を変更しない。
【００７３】
以上説明したように、第３実施形態のプリンタ２では、第２実施形態と同様、処理対象の印刷コマンドが画像の背景色をパラメータとして持つテキスト描画コマンドである場合には、その背景の濃度又は２色以上の文字が、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であると判定した場合に（Ｓ３０４，Ｓ３０５）、その低下した最大濃度Ｄmaxを基準に目標濃度を低く変更した対応関係に従い印刷データをガンマ補正する（Ｓ３０６，Ｓ３１８）。
【００７４】
一方、処理対象の印刷コマンドがテキスト描画コマンドでない場合には、第１実施形態と同様、印刷データの表す画像において所定の割合（５０％）以上を占める色が、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度であると判定した場合や（Ｓ３１２）、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする２種類以上の入力濃度が印刷データに含まれていると判定した場合に（Ｓ３１３）、その低下した最大濃度Ｄmaxを基準に目標濃度を低く変更した対応関係に従いその印刷データをガンマ補正する（Ｓ３１５，Ｓ３１８）。
【００７５】
このため、第３実施形態のプリンタ２によれば、テキスト描画コマンドについては処理を簡素化しつつ、テキスト描画コマンド以外については画像の内容に応じて画像の濃度をできるだけ好ましく表現することができる。
【００７６】
［４．他の形態］
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は、上記実施形態に限定されることなく、種々の形態を採り得ることは言うまでもない。
【００７７】
例えば、上記実施形態では、画像の所定割合以上を占める色を背景色として特定するようにしているが（Ｓ１０５，Ｓ３１０）、ここでいう色は厳密な同一色に限らず、所定範囲の色とすることも可能であり、このようにすればグラデーションのかかったような背景色についても対応することができる。なお、この場合に背景色として特定する色は、例えば所定範囲の色の最大値、最小値、中間値、平均値などとすればよい。
【００７８】
また、上記実施形態では、画像形成部２６に形成させたパッチの測定濃度が頭打ちとなる入力濃度を判定用しきい値（濃度Ｉx）として、濃度Ｉxよりも高い入力濃度が印刷データに含まれている場合に、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度がその印刷データに含まれていると判定するようにしているが、これに限定されるものではない。例えば、最大濃度Ｄmaxが低下した状態（又は低下したと推測される状態）において、あらかじめ設定されている濃度（固定の判定用しきい値）よりも高い入力濃度が印刷データに含まれている場合に、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度がその印刷データに含まれていると判定するようにしてもよい。
【００７９】
さらに、上記実施形態では、濃度測定用のパッチを搬送ベルトに形成して濃度センサで検出する構成を例示したが、これに限定されるものではなく、例えば、中間転写ベルトや感光体に形成したパッチを濃度センサで検出する構成であってもよく、また、用紙等の記録媒体にパッチを印刷する構成であってもよい。
【００８０】
一方、目標濃度を低く変更するか否かの判定基準は上記実施形態で例示したものに限らず、最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が印刷データに含まれていると判定したことを必要条件として目標濃度を低く変更するものであればよい。例えば、背景の色（濃度）が濃度Ｉxよりも高いことを必要条件としてもよく（例えばＳ１０８，Ｓ２０５，Ｓ３０５，Ｓ３１３を削除）、逆に、濃度Ｉxよりも高い色（濃度）が２種類以上存在することを必要条件としてもよい（例えばＳ１０５〜Ｓ１０７，Ｓ２０４，Ｓ３０４，Ｓ３１０〜Ｓ３１２を削除）。また、低下した最大濃度Ｄmaxよりも高い濃度を目標濃度とする入力濃度が画像に含まれていれば、その入力濃度が背景の濃度ではなく、また、そのような入力濃度が１種類しか存在しなくても、目標濃度を低く変更するようにしてもよい。
【００８１】
一方、上記実施形態では、用紙にトナーを定着させることでモノクロ画像を形成する電子写真方式の画像形成装置であるプリンタ２を例示したが、これに限定されるものではなく、カラー画像を形成する画像形成装置や、トナー以外の画像形成材（例えばインク）で画像を形成する画像形成装置にも適用することができる。
【００８２】
また、上記実施形態では、印刷システムを構成するパーソナルコンピュータ１及びプリンタ２のうち、プリンタ２が本発明の画像処理装置として機能する構成を例示したが、これに限定されるものではない。すなわち、前述した画像補正処理はパーソナルコンピュータ１側で（例えばプリンタドライバ１２３の処理として）実行することも可能であり、この場合、パーソナルコンピュータ１が本発明の画像処理装置として機能する構成となる。
【符号の説明】
【００８３】
１…パーソナルコンピュータ、２…プリンタ、１１…制御部、１２…記憶部、１３…通信部、１４…操作部、１５…表示部、２１…制御部、２２…記憶部、２３…通信部、２４…操作部、２５…表示部、２６…画像形成部
【図１】
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【図４】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図２】
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【図３】
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【図５】
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