(57)【要約】【課題】給紙用ローラ等の搬送用部品が劣化している場合に優先順位を変更して故障発生を回避して常に適切な給紙動作の継続が可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置は、指定された所要の用紙サイズの用紙が収納された給紙カセットが複数存在する場合には、それらの給紙カセットに対して優先順位を決定する優先順位決定手段１３６と、この優先順位決定手段１３６で決定された優先順位の内の最も優先順位の高い最優先給紙カセットからの給紙を実行する給送実行手段１３７と、各給紙カセットから取り出される用紙の給紙速度を個別に検出する速度検出手段１３２とを備える。又、優先順位決定手段１３６は、速度検出手段１３２で検出される給紙速度の大きさに応じて給紙カセットの優先順位を変更する。【選択図】図３
2011032081.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の記録媒体収納部のうち、いずれかの記録媒体収納部から記録媒体を給送して、当該記録媒体の一面上に画像情報を形成する画像形成装置において、
記録媒体のサイズを指定するサイズ指定手段と、
前記サイズ指定手段で指定されたサイズの記録媒体が収納された記録媒体収納部が複数存在する場合には、その複数の記録媒体収納部に対して優先順位を決定する優先順位決定手段と、
前記優先順位決定手段で決定された優先順位の内の最も優先順位の高い記録媒体収納部である最優先記録媒体収納部からの記録媒体の給送を実行する給送実行手段と、
前記各記録媒体収納部から給送される記録媒体の当該記録媒体収納部近傍の速度を個別に検出する速度検出手段と、
を備え、
前記優先順位決定手段は、前記速度検出手段で検出される記録媒体の速度の大きさに応じて記録媒体収納部の優先順位を変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記優先順位決定手段は、前記速度検出手段で検出される記録媒体の速度が予め設定された規定値未満である場合には、前記最優先記録媒体収納部を、現在実行中の記録媒体収納部から次の優先順位の高い記録媒体収納部に変更することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記記録媒体収納部から給送することができるか否かを判定する給送可否検出手段を備え、
前記優先順位決定手段は、前記給送可否検出手段により前記最優先記録媒体収納部からの給送が不可と判定された場合には、前記最優先記録媒体収納部を、現在実行中の記録媒体収納部から次の優先順位の高い記録媒体収納部に変更することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
各記録媒体収納部から取り出される記録媒体の搬送方向に沿って配置された前後一対の記録媒体通過検出センサを備え、
前記速度検出手段は、前記記録媒体通過検出センサによる検出信号と前後一対の記録媒体通過検出センサ間の距離とに基づいて記録媒体の速度を検出することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像情報を用紙の紙面上に形成する画像形成装置に関し、より詳しくは用紙が収納される給紙カセットが複数設けられている画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、上下段に配置された複数の給紙カセットを備える画像形成装置が知られている。これら複数の給紙カセットには、異なるサイズの用紙がそれぞれ収容されることもあれば、例えばＡ４サイズ等のように使用頻度の高いサイズの用紙については複数の給紙カセットに渡って収容されることもある。
【０００３】
そして、同一サイズの用紙が複数の給紙カセットに渡って収容される場合、ユーザはその内の最も優先的に給紙される給紙カセット（以下、最優先給紙カセットという）を予め設定することができるようになっている。この設定により、メインスイッチＯＮ時、オートクリア時、オートリセット時等のいわゆるイニシャルモード時には、自動的に優先給紙カセットが選択されて、印刷が行われることとなる。
【０００４】
ところが、一つの給紙カセットが最優先給紙カセットとして設定されると、ユーザが使用頻度の片寄りを意識して意図的に優先順位を変更しない限り、その特定の最優先給紙カセットのみが常時使用されることになり、その結果、その最優先給紙カセットから用紙を取り出すピックアップローラや搬送ローラ等の搬送用部品が早期に摩耗するなどして給紙不良が発生する等の不具合が発生しやすくなる。
【０００５】
そこで、従来、給紙カセットの稼働回数を指針として優先順位を変更するようにした技術が提案されている（例えば。下記の特許文献１参照）。即ち、この従来技術では、給紙カセットから送出される用紙の送り出し枚数を稼働回数としてカウントし、このカウント値が予め設定された規定値を越えた場合には、その給紙カセットの優先順位を下げて他の給紙カセットを最優先給紙カセットとして設定し直し、新たに設定された最優先給紙カセットから用紙が給紙されるようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００５−１４５５８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、上記の特許文献１記載の従来技術では、頻繁に使用される給紙カセットの稼働回数を指針として優先順位を変更するようにしているので、特定の給紙カセットのみが常時使用されるのを防ぐことができるものの、用紙の種類などによっては、稼働回数が少なくても比較的早期にピックアップローラや搬送ローラ等の搬送用部品の摩耗が促進されて耐久性が劣化することが起こりうる。
【０００８】
したがって、従来のように、単純に給紙カセットの稼働回数だけを目安としてピックアップローラや搬送ローラ等の搬送用部品の劣化度合いを判定して給紙カセットの優先順位を変更すると、実際には稼働回数が少ない搬送用部品の劣化が著しいにもかかわらず、当該給紙カセットからの給紙動作が依然として継続されて、故障に至るといった不具合を生じる可能性がある。
【０００９】
本発明は、上記の課題を解決するためになされたもので、実際のピックアップローラや搬送ローラ等の搬送用部品の劣化度合いを直接的に反映する給紙速度をモニタすることにより、搬送用部品が劣化している場合には従来よりも確実に給紙カセットの優先順位を変更して故障発生を回避し、常に適切な給紙動作を継続することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の目的を達成するために、複数の記録媒体収納部のうち、いずれかの記録媒体収納部から記録媒体を給紙して、当該記録媒体の一面上に原稿から画像を読み取って得られる画像情報を形成する画像形成装置において、次の構成を採用している。
【００１１】
すなわち、本発明の画像形成装置は、記録媒体のサイズを指定するサイズ指定手段を備える。又、当該画像形成装置は、前記サイズ指定手段で指定されたサイズの記録媒体が収納された記録媒体収納部が複数存在する場合には、その複数の記録媒体収納部に対して優先順位を決定する優先順位決定手段を備える。更に、当該画像形成装置は、前記優先順位決定手段で決定された優先順位の内の最も優先順位の高い記録媒体収納部である最優先記録媒体収納部からの記録媒体の給送を実行する給送実行手段を備える。そして、当該画像形成装置は、前記各記録媒体収納部から給送される記録媒体の当該記録媒体収納部近傍の速度を個別に検出する速度検出手段を備える。前記優先順位決定手段は、前記速度検出手段で検出される記録媒体の速度の大きさに応じて記録媒体収納部の優先順位を変更する。
【００１２】
ここで、記録媒体は、例えば、用紙が該当する。又、記録媒体収納部は、例えば、給紙カセットが該当する。記録媒体のサイズは、例えば、記録媒体を用紙に設定すると、Ａ３、Ａ４等が該当する。
【００１３】
又、サイズ指定手段が指定する記録媒体のサイズは、例えば、記録媒体を用紙に設定すると、ユーザが操作パネル等を介して入力する用紙のサイズ（Ａ３、Ａ４等）や、給紙カセットにセットされた用紙の端部を規制するカーソルの位置と、当該位置を検出する位置検出センサとに基づいて自動的に入力される用紙のサイズが該当する。又、前記記録媒体のサイズは、例えば、原稿台に予め設定されている原稿サイズ検出センサから入力される用紙のサイズでも、自動原稿給送装置の給紙トレイに予め設けられている原稿規制カーソルと当該カーソルの位置を検出する位置検出センサとに基づいて入力される用紙のサイズでも構わない。又、速度検出手段が検出する記録媒体の速度は、例えば、記録媒体を用紙に設定すると、給紙速度が該当する。
【００１４】
又、前記優先順位決定手段は、前記速度検出手段で検出される記録媒体の速度が予め設定された規定値未満である場合には、前記最優先記録媒体収納部を、現在実行中の記録媒体収納部から次の優先順位の高い記録媒体収納部に変更するよう構成することができる。
【００１５】
又、当該画像形成装置は、前記記録媒体収納部から給送することができるか否かを判定する給送可否検出手段を備え、前記優先順位決定手段は、前記給送可否検出手段により前記最優先記録媒体収納部からの給送が不可と判定された場合には、前記最優先記録媒体収納部を、現在実行中の記録媒体収納部から次の優先順位の高い記録媒体収納部に変更するよう構成することができる。
【００１６】
更に、当該画像形成装置は、各記録媒体収納部から取り出される記録媒体の搬送方向に沿って配置された前後一対の記録媒体通過検出センサを備え、前記速度検出手段は、前記記録媒体通過検出センサによる検出信号と前後一対の記録媒体通過検出センサ間の距離とに基づいて記録媒体の速度を検出するよう構成することができる。
【００１７】
当該構成の場合、前記記録媒体通過検出センサを、各記録媒体収納部から取り出される記録媒体の搬送方向に沿って前後一対に配置して、前記速度検出手段が、前方の記録媒体通過検出センサによる記録媒体の通過に対応する検出信号と、後方の記録媒体通過検出センサによる記録媒体の通過に対応する検出信号とに基づいて、前後の記録媒体通過検出センサを記録媒体が通過に要する時間を算出するとともに、当該前後の記録媒体通過検出センサ間の距離を当該時間で除算して、記録媒体の速度を検出するよう構成する。
【００１８】
又、速度検出手段が、前後一対の記録媒体通過検出センサに代えて、一の記録媒体通過検出センサを利用して記録媒体の速度を検出するよう構成しても構わない。例えば、前記記録媒体通過検出センサを、一つだけ、記録媒体の搬送方向に沿って配置して、前記速度検出手段が、当該記録媒体通過検出センサによる記録媒体の前端に対応する検出信号と、当該記録媒体の後端に対応する検出信号とに基づいて、当該記録媒体通過検出センサの備えられた位置において記録媒体全長が通過に要する時間を算出するとともに、当該記録媒体の搬送方向のサイズを当該時間で除算して、記録媒体の速度を検出するよう構成しても構わない。前記記録媒体の搬送方向のサイズは、例えば、前記サイズ指定手段により指定される。又、一つだけ記録媒体通過検出センサを設ける場合、更に、各記録媒体収納部に対して共通する記録媒体搬送路の途中に一の記録媒体通過検出センサを設けても構わない。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、従来のように給紙カセットの稼働回数を目安にして給紙カセットを使用する優先順位を変更するのではなく、実際のピックアップローラや搬送ローラ等の搬送用部品の劣化度合いを直接的に反映する給紙速度をモニタし、給紙速度が予め設定された規定値よりも小さくなった場合には、優先順位決定手段が給紙カセットを使用する優先順位を変更するので、従来よりも確実に故障発生を低減でき、常に適切な給紙動作を継続することが可能となる。
【００２０】
又、給送可否検出手段を設けて給紙カセットから給紙することができるかを判定し、給紙できない場合には優先順位決定手段が優先順位を変更するので、給紙カセットの用紙切れのために印刷できなかったり、印刷が中断するなどの不具合が生じるのを防ぐことができる。
【００２１】
更に、速度検出手段として、各給紙カセット近傍の用紙搬送路の途中に個別に設けられた、用紙の前端又は後端を検出する記録媒体通過検出センサを備えた構成にすれば、各給紙カセット毎の用紙通過の有無を確実に検出できるため、給紙速度を簡単かつ安価な構成で検出することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施の形態におけるデジタル複写機の概略構成図である。
【図２】同デジタル複写機の制御系全体の概略構成図である。
【図３】同デジタル複写機に設けられている給紙装置の制御部分の機能ブロック図である。
【図４】図３の機能ブロック図における給紙処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、本発明の画像形成装置をデジタル複写機に適用した場合について説明するが、本発明はこのようなデジタル複写機に限定されるものではない。
【００２４】
＜画像形成装置＞
図１は、本発明の実施の形態におけるデジタル複写機の全体構成を示す概略構成図である。
【００２５】
この実施の形態のデジタル複写機１００は、画像読取部１０１、画像形成部１０２、給紙装置１２３、操作パネル１３０を主体に構成されている。そして、本例の場合、給紙装置１２３は、第１〜第３の給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃを備えており、記録媒体収納部としての各給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃに対して用紙有無検出センサ１３１ａ〜１３１ｃが予め設けられている（後述する）。
【００２６】
さて、ユーザが原稿の印刷を行う場合、原稿を例えば原稿台１０３に載置し、原稿台１０３近傍に設けられた操作パネル１３０のボタン操作により、記録媒体の一例としての用紙のサイズ、印刷枚数、印刷濃度などを初期設定する。そして、この操作パネル１３０の印刷ボタンにより印刷を指示すると、以下に示す各部が動作することで、印刷が行われる。
【００２７】
画像読取部１０１において、光源１０４から照射された光は、原稿台１０３に置かれた原稿に反射し、ミラー１０５、１０６、１０７によって撮像素子１０８に導かれる。撮像素子１０８は受光した光を光電変換することで、原稿の画像データが生成される。このようにして原稿の画像データが、画像読取部１０１にて読み取られる。
【００２８】
又、画像形成部１０２では、感光体ドラム１０９が一定速度で所定の方向に回転し、その周囲には、回転方向の上流側から順（感光体ドラム１０９に作用する順）に、帯電器１１０、露光器１１１、現像器１１２、転写器１１３などが配置されている。まず、帯電器１１０は、感光体ドラム１０９表面を一様に帯電させる。露光器１１１は、前述の画像読取部１０１によって読み取られた画像データに応じて光を、感光体ドラム１０９上に形成された帯電部に向けて照射し、感光体ドラム１０９上に静電潜像を形成する。現像器１１２は、露光器１１１によって形成された静電潜像の露光部にトナーを付着させ、感光体ドラム１０９上にトナー像を形成する。転写器１１３は、感光体ドラム１０９上のトナー像を用紙に転写する。このようにして、感光体ドラム１０９が回転することによりこれらの一連のプロセスが画像形成部１０２において行われる。
【００２９】
ここで、画像形成部１０２により印刷を行うときは第１〜第３の給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃの内から１つの給紙カセットが選択されてピックアップローラ１１５ａ〜１１５ｃにより用紙が一枚ずつ取り出される。給紙カセット１２２から取り出された用紙は、第１〜第３の給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃに対してそれぞれ設けられた搬送ローラ１２４ａ〜１２４ｃにより共通の経路となる用紙搬送路１２５へ導入される。
【００３０】
用紙搬送路１２５に導入された用紙は、ガイドローラ１１６を経由してレジストローラ１１７によって感光体ドラム１０９と転写器１１３の間に送り込まれる。次いで、定着装置１１８において、加熱ローラ１１９と加圧ローラ１２０の間を用紙が通過すると、熱と用紙への押圧力によってトナー像が用紙に定着される。そして、定着装置１１８を通過した用紙は排紙トレイ１２１へ排紙される。
【００３１】
図２は、同デジタル複写機の制御系の概略構成図である。
【００３２】
デジタル複写機１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２０１、ＲＡＭ（Random Access Memory）２０２、ＲＯＭ（Read Only Memory）２０３、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）２０４、および印刷を行う場合に駆動される画像読取部１０１、画像形成部１０２、給紙装置１２３の各駆動部に対応するドライバ２０５が内部バス２０６を介して接続されている。上記ＣＰＵ２０１は、例えばＲＡＭ２０２を作業領域として利用し、ＲＯＭ２０３やＨＤＤ２０４等に記憶されているプログラムを実行する。当該実行結果に基づいて上記ドライバ２０５とデータや命令を授受することにより、ドライバ２０５の駆動制御を行う。
【００３３】
＜本発明の実施形態＞
次に図３乃至図４を参照しながら、本発明の画像形成装置が、用紙を給紙する複数の給紙カセットに設定された優先順位を、給紙速度の大きさに応じて変更する手順について説明する。
【００３４】
図３は、ＲＯＭ２０３やＨＤＤ２０４等に予めインストールされているプログラムに基づいて構成される給紙装置１２３の制御系を取り出して示す機能ブロック図である。
【００３５】
前述のように、原稿台１０３近傍に設けられた操作パネル１３０のボタン操作によって用紙サイズが初期設定されるので、この操作パネル１３０がサイズ指定手段に対応している。
【００３６】
又、用紙有無検出センサ１３１ａ〜１３１ｃは、各給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃに対して個別に設けられており、各給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃ内に用紙があるか否かを検出する。そのため、これらの用紙有無検出センサ１３１ａ〜１３１ｃが給送可否検出手段に対応している。この場合の用紙の有無の検出方法は種々考えられるが、本発明の実施の形態では、各給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃ内に設けられたリフト板の位置を検出するようにしている。即ち、リフト板は、給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃ内の用紙の残量に応じて昇降可能となっているため、例えば用紙が全て送り出され場合は上昇しきった位置にあることになる。この最上位にあるリフト板を検出することで、用紙有無検出センサ１３１ａ〜１３１ｃは、用紙の有無を検出することができる。そして、この検出出力は優先順位決定手段１３６に与えられる。
【００３７】
速度検出手段１３２は、各給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃから取り出されて搬送される用紙の当該給紙カセット近傍の給紙速度を個別に検出するものであって、一対の用紙通過検出センサ（前方側の用紙通過検出センサ１３３、後方側の用紙通過検出センサ１３４、後述する）と、これらの用紙通過検出センサ１３３、１３４の検出出力に基づいて給紙速度（用紙の給送速度）を算出する給紙速度算出手段１３５とからなる。
【００３８】
ここに、各用紙通過検出センサ１３３ａ〜１３３ｃ、１３４ａ〜１３４ｃは、各給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃに対して別個に設けられている。図１に示すように、各用紙通過検出センサ１３３ａ〜１３３ｃ、１３４ａ〜１３４ｃは、各給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃの近傍の搬送経路１２５の搬送方向に沿って前後に配置されている。
【００３９】
例えば、第１給紙カセット１２２ａに対しては、第１用紙通過検出センサ１３３ａ、１３４ａが当該第１給紙カセット１２２ａにおける搬送ローラ１２４ａの近傍の搬送経路１２５の搬送方向に沿って前後に配置される。搬送経路１２５の搬送方向に沿って前方に配置されるセンサを前方側の第１用紙通過検出センサ１３３ａとし、搬送経路１２５の搬送方向に沿って後方に配置されるセンサを後方側の第１用紙通過検出センサ１３４ａとする。
【００４０】
前方側の第１用紙通過検出センサ１３３ａ、後方側の第１用紙通過検出センサ１３４ａが前記搬送ローラ１２４ａの近傍の搬送経路１２５に配置されると、搬送ローラ１２４ａ等により給紙された直後の用紙の給紙速度を検出することができるため、例えば、搬送ローラ１２４ａの磨耗の程度を直接検出することが可能となり、好ましい。
【００４１】
これらの各用紙通過検出センサ１３３ａ〜１３３ｃ、１３４ａ〜１３４ｃは、例えば、発光ダイオードからなる発光素子と、この発光素子からの光を受光するフォトトランジスタからなる受光素子とを備えたフォトカプラが適用される。この場合、発光素子と受光素子とは、搬送されてきた用紙を挟んで対向する位置に設けられており、用紙が発光素子と受光素子との間に搬送されてくると、発光素子からの光が用紙に遮られるために受光素子に受光されなくなるので、これにより、用紙通過検出センサ１３３ａ〜１３３ｃ、１３４ａ〜１３４ｃは、搬送されてきた用紙が通過したことを検出することができる。そして、用紙通過を検出した場合は、用紙検出信号を給紙速度算出手段１３５に送信する。
【００４２】
給紙速度算出手段１３５は、用紙通過検出センサ１３３ａ〜１３３ｃ、１３４ａ〜１３４ｃからの検出出力（検出信号）に基づいて用紙の給紙カセット近傍の給紙速度（ｍ／ｓｅｃ）を算出する。
【００４３】
例えば、第１給紙カセット１２２ａから搬送（給紙）される用紙について、前方側の第１用紙通過検出センサ１３３ａの発光素子からの光が用紙に遮られて受光素子に受光されなくなった時点から、後方側の第１用紙通過検出センサ１３４ａの発光素子からの光が用紙に遮られて受光素子に受光されなくなるまでの所要時間（ｓｅｃ）と、両センサ１３３ａと１３４ａ間の距離（ｍ）とに基づいて当該用紙の給紙カセット近傍の給紙速度（ｍ／ｓｅｃ）を算出する。給紙速度が算出されると、その給紙速度の値が後述する優先順位決定手段１３６に与えられる。
【００４４】
優先順位決定手段１３６は、操作パネル１３０から入力される用紙サイズの情報（例えば、「Ａ４」）に基づき給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃを決定する。又、優先順位決定手段１３６は、同じ用紙サイズの用紙（例えば、「Ａ４」）が収納された給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃが複数存在する場合には、その複数の給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃに対して優先順位を最初に決定する。即ち、操作パネル１３０からの用紙サイズの情報に関する指示がなければ、予め設定されたプリセット値に基づいて給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃの優先順位を自動設定する。
【００４５】
又、ユーザにより操作パネル１３０から給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃの優先順位が初期設定される場合には、優先順位決定手段１３６はその優先順位に従って給紙カセットの優先順位を決定する。
【００４６】
更に、前記優先順位決定手段１３６は、速度検出手段１３２により検出される給紙速度の大きさに応じて最初に決定した優先順位を変更するとともに、各用紙有無検出センサ１３１ａ〜１３１ｃの検出出力に基づいて各給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃ内に用紙が無い場合にも最初に決定した優先順位を変更する。この優先順位の変更の処理動作については、後でさらに詳述する。
【００４７】
給送実行手段１３７は、印刷時において優先順位決定手段１３６で決定された優先順位の内の最も優先順位の高い給紙カセットである最優先給紙カセットから用紙が取り出されるように当該給紙カセットに対応したドライバ２０５を駆動して給紙処理を実行する。
【００４８】
次に、図３に示した給紙装置１２３の制御系の機能ブロック図に基づく給紙制御動作について、図４に示すフローチャートを参照して説明する。なお、符号Ｓは各処理ステップを意味する。
【００４９】
ここでは、発明の理解を促すため、各給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃには、一例として全てＡ４サイズの用紙が予め収容されているものとする。そして、優先順位決定手段１３６は、予めユーザにより設定されたプリセット値に基づく優先順位の自動設定、或いは操作パネル１３０からのユーザ指示による初期設定に基づき、給紙カセットの最初の優先順位として、第１の給紙カセット１２２ａが最も優先順位が高く、第２、第３の給紙カセット１２２ｂ，１２２ｃになるに従って優先順位が下がるように設定されているものとする。
【００５０】
この状態で、給紙装置１２３は、操作パネル１３０からの印刷指示を待ち（Ｓ１）、用紙サイズの指定のない印刷指示があれば、優先順位決定手段１３６は、優先順位の最も高い第１給紙カセット１２２ａを最優先給紙カセットとして決定する（Ｓ２）。
【００５１】
次いで、優先順位決定手段１３６は、用紙有無検出センサ１３１ａの検出出力に基づいて最優先給紙カセット１２２ａ内の用紙の有無を判断し（Ｓ３）、このカセット１２２ａ内に用紙が有れば、優先順位決定手段１３６は、給送実行手段１３７に、用紙の存在する第１給紙カセット１２２ａから用紙を給紙する旨の命令を送信する。命令を受信した前記給送実行手段１３７が、第１給紙カセット１２２ａ、つまり、最優先給紙カセット１２２ａから優先して用紙が取り出されるように当該給紙カセット１２２ａに対応したドライバ２０５を駆動してピックアップローラ１１５ａ、搬送ローラ１２４ａ等を駆動し、給紙処理を実行する（Ｓ４）。
【００５２】
その際、速度検出手段１３２は、用紙の給紙速度Ｖ（ｍ／ｓｅｃ）を検出し（Ｓ５）、優先順位決定手段１３６に当該給紙速度Ｖ（ｍ／ｓｅｃ）を送信する。優先順位決定手段１３６は給紙速度Ｖ（ｍ／ｓｅｃ）を受信すると、所定の記憶手段（メモリ）に予め記憶された規定値Ｖｓｈ（ｍ／ｓｅｃ）を取得し、受信した用紙の給紙速度Ｖ（ｍ／ｓｅｃ）と取得した規定値Ｖｓｈ（ｍ／ｓｅｃ）とを比較し、両者の大小関係を決定する。前記規定値Ｖｓｈ（ｍ／ｓｅｃ）は、各給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃ毎に予め設定された閾値である。
【００５３】
用紙の給紙速度Ｖ（ｍ／ｓｅｃ）が前記規定値Ｖｓｈ以上（Ｖ≧Ｖｓｈ）であれば、優先順位決定手段１３６が、最優先給紙カセット１２２ａに対応する、用紙を取り出すピックアップローラ１１５ａや搬送ローラ１２４ａ等の搬送用部品が未だ磨耗（劣化）しておらず、耐久性が維持されている（正常に駆動している）と判定し、給送実行手段１３７に、当該最優先給紙カセット１２２ａで給紙を実行する旨の命令を送信する。前記給送実行手段１３７が、優先順位決定手段１３６からの命令を受信して、印刷指示に対して用紙の必要枚数が給紙されたか否かを判断し（Ｓ６）、必要枚数給紙されれば給紙処理を終了する（Ｓ６ＹＥＳ→Ｅｎｄ）。
【００５４】
必要枚数給紙されたか否かを判断する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、予め設けられたカウンタにより各給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃから給紙された給紙枚数を計数し、当該計数された給紙枚数がユーザから指示された印刷指示の用紙枚数と一致するか否かを判定する方法が挙げられる。
【００５５】
一方、必要枚数が給紙されていなければ、Ｓ３に戻って給紙動作を継続する（Ｓ６ＮＯ→Ｓ３）。つまり、給送実行手段１３７が第１給紙カセット１２２ａ（最優先給紙カセット１２２ａ）で給紙を実行する。
【００５６】
ところで、Ｓ３で最優先給紙カセット１２２ａ内の用紙が用紙切れしている場合、優先順位決定手段１３６は、現在の第１給紙カセット１２２ａの優先順位を下げて次の優先順位の高い第２給紙カセット１２２ｂが最優先給紙カセットとなるように順位を変更する（Ｓ７）。
【００５７】
又、Ｓ５で速度検出手段１３２により検出された用紙の給紙速度Ｖ（ｍ／ｓｅｃ）が予め第１給紙カセット１２２ａに対して設定された規定値Ｖｓｈ（ｍ／ｓｅｃ）未満（Ｖ＜Ｖｓｈ）である場合、優先順位決定手段１３６は、その最優先給紙カセット１２２ａに対応するピックアップローラ１１５ａや搬送ローラ１２４ａ等の搬送用部品が早期に摩耗する等して劣化しているものと判定し、この場合も現在の第１給紙カセット１２２ａの優先順位を下げて次の優先順位の高い第２給紙カセット１２２ｂが最優先給紙カセットとなるように順位を変更する（Ｓ７ＹＥＳ）。
【００５８】
このようにして、Ｓ７で第２給紙カセット１２２ｂが最優先給紙カセットとして決定されれば、以降は、Ｓ２で第１給紙カセット１２２ａが最優先給紙カセットとして決定された場合と同様にして、この第２給紙カセット１２２ｂからの給紙処理が実行される（Ｓ７〜Ｓ１１）。
【００５９】
一方、Ｓ８で最優先給紙カセット１２２ｂ（第２給紙カセット１２２ｂ）内の用紙が用紙切れしている場合（Ｓ８ＮＯ）、又は、Ｓ１０で速度検出手段１３２により検出された用紙の給紙速度Ｖが予め第２給紙カセット１２２ｂに対して設定された規定値Ｖｓｈ未満（Ｖ＜Ｖｓｈ）である場合（Ｓ１０ＹＥＳ）、優先順位決定手段１３６は、現在の第２給紙カセット１２２ｂの優先順位を下げて次の優先順位の高い第３給紙カセット１２２ｃが最優先給紙カセットとなるように順位を変更する（Ｓ１２）。
【００６０】
こうして、Ｓ１２で第３給紙カセット１２２ｃが最優先給紙カセットとして決定されれば、以降は、Ｓ７で第２給紙カセット１２２ｂが最優先給紙カセットとして決定された場合と同様にして、この第３給紙カセット１２２ｃからの給紙処理が実行される（Ｓ１３〜Ｓ１６）。
【００６１】
但し、Ｓ１３で現在の最優先給紙カセットである第３給紙カセット１２２ｃ内の用紙が用紙切れしている場合には（Ｓ１３ＮＯ）、第１〜第３給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃのいずれもが用紙切れしている可能性がある。又、Ｓ１５で速度検出手段１３２から検出された用紙の給紙速度Ｖが予め第３給紙カセット１２２ｃに対して設定された規定値Ｖｓｈ未満（Ｖ＜Ｖｓｈ）である場合（Ｓ１５ＮＯ）、第１〜第３給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃに対応する、いずれのピックアップローラ１１５ａ〜１１５ｃや搬送ローラ１２４ａ〜１２４ｃ等の搬送用部品も早期に摩耗する等して劣化している可能性がある。
【００６２】
従って、この場合には、優先順位決定手段１３６は、例えば操作パネル１３０に設けられた液晶表示部などに所定の警告表示を行う（Ｓ１７→Ｅｎｄ）。所定の警告表示は、例えば、用紙の補充や搬送用部品の交換を促すための警告表示やサービスマンへの連絡を促すための警告表示である。
【００６３】
以上のように、この実施の形態では、従来のように給紙カセットの稼働回数を目安にして給紙カセットを使用する優先順位を変更するのではなく、実際のピックアップローラ１１５ａ〜１１５ｃや搬送ローラ１２４ａ〜１２４ｃ等の搬送用部品の劣化度合いを直接的に反映する給紙速度を速度検出手段１３２が検出し、給紙速度が予め設定された規定値よりも小さくなった場合には、優先順位決定手段１３６が給紙カセットを使用する優先順位を変更する。これにより、従来よりも確実に故障発生を低減でき、常に適切な給紙動作を継続することが可能となる。
【００６４】
又、用紙有無検出センサ１３１ａ〜１３１ｃを設けて給紙カセットからの給紙が可能か否かを判定し、給紙できない場合には優先順位決定手段１３６が優先順位を変更するので、給紙カセットの用紙切れのために印刷できなかったり、印刷が中断するなどの不具合が生じるのを防ぐことができる。
【００６５】
又、速度検出手段１３２が、用紙通過検出センサ１３３ａ〜１３３ｃ、１３４ａ〜１３４ｃからの検出出力に基づいて用紙の給紙カセット近傍の給紙速度を算出するよう構成したが、他の構成でも構わない。例えば、用紙の給紙カセット近傍の給紙速度に代えて、各用紙通過検出センサ１３３ａ〜１３３ｃ、１３４ａ〜１３４ｃ間を通過するに要した通過時間Ｔ（ｓｅｃ）を採用し、優先順位決定手段１３６が、検出された通過時間Ｔ（ｓｅｃ）が予め設定された規定値Ｔｓｈ（ｓｅｃ）を超過するか否かを判定するよう構成しても構わない。
【００６６】
通過時間Ｔ（ｓｅｃ）が規定値Ｔｓｈ（ｓｅｃ）以下である場合、優先順位決定手段１３６は、最優先給紙カセットに対応するピックアップローラ１１５や搬送ローラ１２４等の搬送用部品が未だ磨耗されていないと判定する。又、通過時間Ｔ（ｓｅｃ）が規定値Ｔｓｈ（ｓｅｃ）を超過する場合、優先順位決定手段１３６は、最優先給紙カセットに対応するピックアップローラ１１５や搬送ローラ１２４等の搬送用部品が早期に摩耗する等して劣化しているものと判定する。
【００６７】
尚、当該構成を採用する場合、前記規定値Ｔｓｈ（ｓｅｃ）は、予め所定の記憶手段に各給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃ毎に記憶させておくとともに、前記優先順位決定手段１３６が、給送実行手段１３７により給送される用紙の給紙カセット（又は用紙のサイズ）に対応する規定値Ｔｓｈ（ｓｅｃ）と、用紙通過検出センサから検出される通過時間Ｔ（ｓｅｃ）とを比較、判定するよう構成することは言うまでもない。
【００６８】
又、上記の実施の形態では、給紙カセットの最初の優先順位として、第１の給紙カセット１２２ａが最も優先順位が高く、第２、第３の給紙カセット１２２ｂ、１２２ｃになるに従って優先順位が下がるように設定されていたが、ユーザが操作パネル１３０を介して任意に当該優先順位を変更するよう構成しても構わない。優先順位が変更された場合も、優先順位決定手段は、変更された優先順位と、上述した給紙速度等に基づいて各給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃの優先順位を決定（切り替え）することは言うまでもない。
【００６９】
尚、上記の実施の形態では、第１〜第３の３台分の給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃを設けているが、給紙カセットはこのような台数のものに限定されるものではない。又、ここでは、第１〜第３の給紙カセット１２２ａ〜１２２ｃの全てが同じＡ４サイズの用紙が予め収納されているものとして説明したが、このような例に限定されるものではなく、同じ用紙サイズの用紙が収納された給紙カセットが複数存在する場合に本発明を適用することが可能である。
【００７０】
又、ここでは画像形成装置としてデジタル複写機に適用した場合について説明したが、本発明はこのようなデジタル複写機に限定されるものではなく、複数の給紙カセットを備えたプリンタ、ファクシミリ、複合機などの機器にも適用することが可能である。
【産業上の利用可能性】
【００７１】
以上のように、本発明に係る画像形成装置は、複合機はもちろん、複写機、プリンタ等に有用であり、用紙を給紙する複数の給紙カセットに設定された優先順位を、給紙速度の大きさに応じて変更することが可能な画像形成装置として有効である。
【符号の説明】
【００７２】
１２２ａ  第１給紙カセット
１２２ｂ  第２給紙カセット
１２２ｃ  第３給紙カセット
１２３    給紙装置
１２５    用紙搬送路
１３１ａ〜１３１ｃ  用紙有無検出センサ（給送可否検出手段）
１３２    速度検出手段
１３３ａ〜１３３ｃ、１３４ａ〜１３４ｃ    用紙通過検出センサ
１３５    給紙速度算出手段
１３６    優先順位決定手段
１３７    給送実行手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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