(57)【要約】【課題】一定の深さを有し、比較的大きい内部空間を有する被検物に対しても、所望の方向に内視鏡を導入することができるガイドチューブを提供する。【解決手段】内視鏡装置１の挿入部２を被検物内部に導入するためのガイドチューブ１０は、直線状態を保持可能な剛性を有して筒状に形成され、自身の軸線方向に伸縮可能な硬質部２０と、硬質部の基端に接続され、直線状と湾曲状態とに変形可能な筒状の柔軟部３０と、可撓性を有して硬質部及び柔軟部に挿通され、先端側が硬質部に固定されて硬質部を伸縮させる内チューブ４０と、柔軟部を湾曲させるための湾曲部材５０とを備えることを特徴とする。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
内視鏡装置の挿入部を被検物内部に導入するためのガイドチューブであって、
直線状態を保持可能な剛性を有して形成され、自身の軸線方向に伸縮可能な硬質部と、
前記硬質部の基端に接続され、直線状と湾曲状態とに変形可能な柔軟部と、
可撓性を有して前記硬質部及び前記柔軟部に挿通され、先端側が前記硬質部に固定されて前記硬質部を伸縮させる内チューブと、
前記柔軟部を湾曲させるための湾曲部材と、
を備えることを特徴とするガイドチューブ。
【請求項２】
前記湾曲部材の一方の端部は、前記硬質部の基端側に固定されていることを特徴とする請求項１に記載のガイドチューブ。
【請求項３】
前記湾曲部材の一方の端部は、前記硬質部の先端側に固定されており、他方の端部は、前記内チューブに対して係止可能とされていることを特徴とする請求項１に記載のガイドチューブ。
【請求項４】
前記湾曲部材の一方の端部は、前記柔軟部の先端側に固定され、他方の端部には、前記被検物に支持可能な支持部を有し、前記柔軟部は、前記他方の端部及び前記支持部に対して、自身の軸線方向に相対移動可能であることを特徴とする請求項１に記載のガイドチューブ。
【請求項５】
前記湾曲部材は、前記柔軟部に対して着脱可能であり、前記一方の端部を前記柔軟部の先端側に固定したときに、前記他方の端部及び前記支持部が、前記柔軟部に対して相対移動可能に装着されることを特徴とする請求項４に記載のガイドチューブ。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか１項に記載のガイドチューブと、
長尺な挿入部を有する内視鏡装置と、
を備えることを特徴とする内視鏡システム。
【請求項７】
長尺な挿入部を有する内視鏡装置を用いて、水平方向に所定値以上の寸法を有し、かつ前記挿入部の径よりも充分に大きい一定の深さを有する被検物の内部を検査するための被検物の検査方法であって、
ガイドチューブを前記被検物の内部に挿入する挿入工程と、
前記被検物の内部に挿入された前記ガイドチューブを検査部位に向かって湾曲させる湾曲工程と、
前記湾曲工程で湾曲された前記ガイドチューブの少なくとも一部を、直線状態を保持しつつ、前記被検物の底面から離間させながら伸展させて前記検査部位に接近させる伸展工程と、
前記ガイドチューブに前記内視鏡装置の前記挿入部を挿入する内視鏡導入工程と、
を備えることを特徴とする被検物の検査方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内視鏡用のガイドチューブ、より詳しくは、一定の深さを有し、比較的大きい内部空間を有する被検物内部においても内視鏡を水平方向に導入することができるガイドチューブ、これを備える内視鏡システム、及び、一定の深さを有する被検物の内部を検査するための被検物の検査方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、被検物の内部を検査するために、長尺の挿入部を有する内視鏡が使用されている。被検物の形状は様々であり、形状によっては、まず被検物にガイドチューブを挿入し、当該ガイドチューブに内視鏡の挿入部を挿入することによって観察したい部位に内視鏡の挿入部を導入することが行われる。
【０００３】
特許文献１には、ガイドチューブを備えた内視鏡装置が記載されている。この内視鏡装置では、観察光学系及び照明光学系を備えた先端部と、流体圧アクチュエータで構成した湾曲部と、可撓管部とを備えた内視鏡の挿入部が、可撓管部よりも大径のガイドチューブに挿通されている。
特許文献１に記載の内視鏡装置では、被検物が複数のエルボー部を有するような配管であっても、まずガイドチューブでエルボー部を通過し、ガイドチューブの挿入が困難となったところで内視鏡の挿入部をガイドチューブから前進させることによって、所望の観察部位まで内視鏡を導入することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−４１５７２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１の内視鏡装置では、配管等に対して好適に内視鏡を導入することはできるが、被検物の形状によっては、所望の観察部位に内視鏡を導入することが困難となる場合がある。
【０００６】
例えば、被検物が、水平方向に一定の長さを有し、かつ内視鏡及びガイドチューブの径の数倍以上の深さ寸法を有し、比較的大きい内部空間を有するガソリンスタンドのタンク等のような場合、当該タンク内部でガイドチューブを水平に導入しようとしても、ガイドチューブの先端が自重で垂れ下がってしまう。このため、被検物への挿入部位から水平方向に離間し、かつ内部空間の上方に観察部位が位置するような場合は、観察部位への内視鏡の導入は困難である。これは内視鏡を単独で当該観察部位に導入しようとした場合も同様である。
【０００７】
この問題を解決するためには、ガイドチューブに直線状態を保持できる程度の剛性を持たせることが考えられる。しかし、この場合は、ガイドチューブを湾曲させることが困難であるため、被検物への挿入部位（アクセス経路）が水平方向と異なる方向に延びている等の場合、被検物の内部でガイドチューブを湾曲させることができず、やはり内視鏡の観察部位への導入が困難となるという問題がある。
【０００８】
本発明は上記事情に鑑みて成されたものであり、一定の深さを有し、比較的大きい内部空間を有する被検物に対しても、所望の方向に内視鏡を導入することができるガイドチューブ及び内視鏡システムを提供することを目的とする。
本発明の他の目的は、一定の深さを有し、比較的大きい内部空間を有する被検物であっても、挿入部位から離間した観察部位を好適に観察することができる被検物の検査方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の第１の態様は、内視鏡装置の挿入部を被検物内部に導入するためのガイドチューブであって、直線状態を保持可能な剛性を有して形成され、自身の軸線方向に伸縮可能な硬質部と、前記硬質部の基端に接続され、直線状と湾曲状態とに変形可能な柔軟部と、可撓性を有して前記硬質部及び前記柔軟部に挿通され、先端側が前記硬質部に固定されて前記硬質部を伸縮させる内チューブと、前記柔軟部を湾曲させるための湾曲部材と、を備えることを特徴とする。
【００１０】
前記湾曲部材の一方の端部は、前記硬質部の基端側に固定されてもよい。
また、前記湾曲部材の一方の端部は、前記硬質部の先端側に固定されており、他方の端部は、前記内チューブに対して係止可能とされてもよい。
【００１１】
前記湾曲部材の一方の端部は、前記柔軟部の先端側に固定され、他方の端部には、前記被検物に支持可能な支持部を有し、前記柔軟部は、前記他方の端部及び前記支持部に対して、自身の軸線方向に相対移動可能であってもよい。この場合、前記湾曲部材は、前記柔軟部に対して着脱可能であり、前記一方の端部を前記柔軟部の先端側に固定したときに、前記他方の端部及び前記支持部が、前記柔軟部に対して相対移動可能に装着されてもよい。
【００１２】
本発明の第２の態様は、本発明のガイドチューブと、長尺な挿入部を有する内視鏡装置とを備えることを特徴とする内視鏡システムである。
【００１３】
本発明の第３の態様は、長尺な挿入部を有する内視鏡装置を用いて、水平方向に所定値以上の寸法を有し、かつ前記挿入部の径よりも充分に大きい一定の深さを有する被検物の内部を検査するための被検物の検査方法であって、ガイドチューブを前記被検物の内部に挿入する挿入工程と、前記被検物の内部に挿入された前記ガイドチューブを検査部位に向かって湾曲させる湾曲工程と、前記湾曲工程で湾曲された前記ガイドチューブの少なくとも一部を、直線状態を保持しつつ、前記被検物の底面から離間させながら伸展させて前記検査部位に接近させる伸展工程と、前記ガイドチューブに前記内視鏡装置の前記挿入部を挿入する内視鏡導入工程とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明のガイドチューブ及び内視鏡システムによれば、一定の深さを有し、比較的大きい内部空間を有する被検物に対しても、所望の方向に内視鏡を導入することができる。
また、被検物の検査方法によれば、一定の深さを有し、比較的大きい内部空間を有する被検物であっても、挿入部位から離間した観察部位を好適に観察することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の第１実施形態の内視鏡システムの概略構成を示す図である。
【図２】（Ａ）及び（Ｂ）は、いずれも同内視鏡システムの使用時の動作を示す図である。
【図３】（Ａ）及び（Ｂ）は、いずれも同内視鏡システムの使用時の動作を示す図である。
【図４】本発明の第２実施形態のガイドチューブを示す図である。
【図５】同ガイドチューブの使用時の動作を示す図である。
【図６】本発明の第３実施形態のガイドチューブを示す図である。
【図７】同ガイドチューブの使用時の動作を示す図である。
【図８】同ガイドチューブの第１位置決め部を示す断面図である。
【図９】同第１位置決め部の使用時の動作を示す断面図である。
【図１０】本発明の第４実施形態のガイドチューブにおける硬質部及び柔軟部を示す斜視図である。
【図１１】同ガイドチューブの湾曲部材を示す斜視図である。
【図１２】同ガイドチューブの使用時の動作を示す図である。
【図１３】同ガイドチューブの使用時の動作を示す図である。
【図１４】本発明の変形例におけるガイドチューブの先端側を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
本発明の第１実施形態について、図１から図３を参照して説明する。図１は、本実施形態の内視鏡システム１００の構成を示す斜視図である。内視鏡システム１００は、内視鏡装置１と、内視鏡装置１を被検物内部の所望の観察部位に導入するためのガイドチューブ１０とを備えている。
【００１７】
内視鏡装置１は、公知の構成を有し、観察光学系を有する長尺の挿入部２と、挿入部２を操作するためのジョイスティック３を有する操作部４と、挿入部２で取得された被検物内部の画像を表示する表示部６や各種操作を行うための操作パネル７等を有し、挿入部２と接続された本体部５とを備えている。
【００１８】
ガイドチューブ１０は、本発明のガイドチューブの一例をなすものである。ガイドチューブ１０は、先端側に設けられ、一定の剛性を有する硬質部２０と、硬質部２０の基端に接続された柔軟部３０と、柔軟部３０の基端側から硬質部２０及び柔軟部３０に挿入された内チューブ４０と、被検物の内部で柔軟部３０を湾曲させるための湾曲部材５０とを備えている。
【００１９】
硬質部２０は、金属やカーボン等の一定の剛性を有する材料で形成されており、直線状に延びた状態を保持することができる程度の剛性を有して筒状に形成されている。
硬質部２０は、第１筒部２１と、第１筒部２１に挿通された第２筒部２２と、第２筒部２２に挿通された第３筒部２３とを備えている。第１筒部２１、第２筒部２２、及び第３筒部２３は軸線方向の寸法が同一（略同一を含む）に設定されている。
【００２０】
第１筒部２１は、硬質部２０の内でもっとも大きい内径を有し、第２筒部２２および第３筒部２３を内部に収容可能である。第１筒部２１の先端面２１Ｂは、自身の軸線に対して角度をなすように斜面状に形成されている。
第２筒部２２は、第１筒部２１の内径よりも小さい外径を有し、第１筒部２１に対して軸線方向に相対移動可能に挿通されている。第３筒部２３は、第２筒部２２の内径よりも小さい外径を有し、第２筒部２２に対して軸線方向に相対移動可能に挿通されている。
【００２１】
第２筒部２２及び第３筒部２３の基端側には、図示しないフランジ状の拡径部が形成されており、外径が拡大されている。また、第１筒部２１及び第２筒部２２の先端側には、内腔に突出する縮径部２１Ａ及び２２Ａがそれぞれ形成されており、内径が縮小されている。
硬質部２０の各筒部２１、２２、２３は、第１筒部２１の縮径部２１Ａと第２筒部２２の拡径部、及び第２筒部２２の縮径部２２Ａと第３筒部２３の拡径部が当接することによって、互いに外れないように抜け止めされている。そして、各筒部２１、２２、２３を軸線方向に相対移動させることにより、硬質部２０の軸線方向の寸法を、概ね各筒部２１、２２、２３の合計から第１筒部２１一本分の長さまでの範囲で伸縮させて調節することが可能である。
【００２２】
柔軟部３０は、ウレタン樹脂やフッ素系樹脂等の柔軟性を有する材料で筒状に形成されており、硬質部２０の第１筒部２１の基端に接続されている。柔軟部３０は、湾曲部材５０を操作することにより、被検物の内部で湾曲状態と直線状態とに形状を切り替えることが可能である。柔軟部３０において、外力が作用しないときの初期形状は、直線状であっても、所定量湾曲していてもいずれでも構わない。本実施形態では、柔軟部３０の初期形状は直線状に設定されている。
柔軟部３０の基端には、硬質部と同様の材料で直線状の筒状に形成された操作筒部３１が接続されている。操作筒部３１は、ガイドチューブ１０の湾曲操作を行う際に使用者が主に把持する部位である。
【００２３】
内チューブ４０は、樹脂等で形成された可撓性を有する管状の部材である。内チューブ４０は、柔軟部３０が湾曲された状態においても自身の形状を追随させつつ柔軟部３０の内部を通過可能となる程度の可撓性を有している。内チューブ４０の外径は、硬質部２０の第３筒部２３の内径よりも小さく設定されており、内チューブ４０の内径は、内視鏡装置１の挿入部２を抵抗なく挿通可能な程度の大きさに設定されている。内チューブ４０の先端は第３筒部２３に挿入されており、接着や溶着等の手段により第３筒部２３の先端側の内壁に固定されている。
以上のような構成により、内チューブ４０を柔軟部３０の基端側から硬質部２０に向かって押し込むことで、第３筒部２３を第１筒部２１及び第２筒部２２に対して前進させ、硬質部２０の軸線方向の長さを変化させることができる。
【００２４】
湾曲部材５０は、帯状の部材であり、一方の端部５０Ａ側は、硬質部２０の第１筒部２１に取り付けられたリング５１に固定されている。他方の端部５０Ｂ側は、操作筒部３１に取り付けられたリング５２のガイド５３に挿通されている。ガイド５３内を摺動可能に挿通された他方の端部５０Ｂには、使用者が後述する牽引操作を行いやすくするための持ち手５４が設けられている。
また、リング５２には、ガイド５３に加えてピン５５が形成されており、一定間隔で長手方向に整列するように湾曲部材５０に形成された係止孔５０Ｃをピン５５に係止することにより、所望の牽引量牽引された状態で湾曲部材５０を保持することが可能である。
【００２５】
上記のように構成された内視鏡システム１００を用いた被検物の検査方法について説明する。
図２及び図３は、内視鏡システム１００を用いた被検物の検査方法の一過程を示す図である。ここでは、内視鏡システム１００を好適に使用できる被検物の例として、タンク１１０を示している。
【００２６】
タンク１１０は、水平方向の最大寸法Ｄ１が、例えば６メートル程度であり、鉛直方向の寸法（深さ）Ｄ２が、例えば２メートル程度と、一般的な内視鏡の挿入部の径の数十倍以上の値を有する。したがって、最大寸法Ｄ１を示す方向における端部であって、上側の内壁Ｐを内視鏡で観察しようとする場合、タンク１１０の下方の壁面１１１に沿って内視鏡を導入しても、深さＤ２が内視鏡の挿入部の径に対して十分大きいために、挿入部を内壁Ｐ付近に導入することは難しく、内壁Ｐを観察することは困難である。
一方、一般的なガイドチューブを用いてタンク１１０の上方の壁面１１２に沿って内視鏡を導入しようとしても、深さＤ２は内視鏡の挿入部やガイドチューブの径に対して十分大きいので、ガイドチューブの先端は自重によって下方に垂れ下がり、壁面１１２から離間してしまう。よって、上述の場合と同様、内壁Ｐを観察することは困難である。
さらに、タンク１１０の内部へのアクセス経路となる口部１１３は、内視鏡を導入したい水平方向と直交（略直交を含む）する深さ方向に延びているため、直線状態を保持できる程度の剛性を有するガイドチューブを使用するとしても、タンク１１０の内部で少なくとも一部を湾曲させて先端の向きを変化させなければ、内壁Ｐを観察可能に内視鏡を導入することは困難である。
このように、タンク１１０は一般的なガイドチューブを用いて内壁Ｐを好適に観察可能に内視鏡の挿入部を導入することが著しく困難な形状を有している。
【００２７】
内視鏡システム１００を用いてタンク１１０の内部を検査する場合、まず使用者は、内壁Ｐが位置する方向に湾曲部材５０を向けて、タンクの口部１１３からガイドチューブ１０の硬質部２０をタンク１１０の内部に挿入していく（挿入工程）。挿入時の硬質部２０の長さは特定の値に限定されないが、後述するガイドチューブ１０の湾曲操作を可能にするために、柔軟部３０の少なくとも一部が口部１１３を通過してタンク１１０の内部に進入するように硬質部２０の挿入時の長さを設定すればよい。このため、使用者は必要に応じて第２筒部２２及び第３筒部２３を第１筒部２１内に収容する等して硬質部２０の長さを調整してよい。ここでは、第２筒部２２及び第３筒部２３が第１筒部２１内に完全に収容されており、その状態における硬質部２０の長さはタンク１１０の深さＤ２よりも短く設定されているものとして説明を続ける。
【００２８】
ガイドチューブ１０をタンク１１０内に挿入していくと、図２（Ａ）に示すように、第１筒部２１の先端がタンク１１０の下方の壁面１１１に当接する。この時点で柔軟部３０はほぼ全体がタンク１１０の内部に位置している。第１筒部２１の先端面２１Ｂは自身の軸線に対して斜めに形成されているので、使用者がさらにガイドチューブ１０を押し込むと、柔軟部３０が湾曲しつつ、先端面２１Ｂが壁面１１１と平行になって壁面１１１と当接する。この操作によって、まずガイドチューブ１０の先端が内視鏡装置１の挿入部２を導入したい方向に向くように方向付ける（初期湾曲工程）ことができる。
【００２９】
ガイドチューブ１０を初期湾曲させた後、使用者は、湾曲部材５０を軽く牽引して初期湾曲の状態を保持しつつ、ガイドチューブ１０全体を一定量引き上げて壁面１１１から離間させる。
続いて使用者が湾曲部材５０を手元側に牽引すると、第１筒部２１に固定された湾曲部材５０の端部５０Ａが操作筒部３１に接近するように移動する。その結果、柔軟部３０はさらに湾曲し、図２（Ｂ）に示すように、硬質部２０の長手方向が水平方向と平行（略平行を含む）な状態となる（湾曲工程）。使用者が、適切な牽引量に対応する係止孔５０Ｃをピン５５に係止すると、湾曲部材５０から手を離しても湾曲部材５０の牽引量及び柔軟部３０の湾曲量が当該状態に保持される。
なお、上述の湾曲工程によってタンク１１０内でオーバーチューブ１０を湾曲させるためには、硬質部２０がタンク１１０の底面に突き当たった状態において、柔軟部３０の少なくとも一部がタンク１１０内（口部１１３よりも内部側）に突出していることが必要である。本実施形態においては、硬質部２０の長さがタンク１１０の深さＤ２よりも短く設定されているため、この条件を満たしており、湾曲部材５０を牽引することにより、オーバーチューブ１０をタンク１１０内で湾曲させることが可能となっている。
【００３０】
次に、使用者は、内チューブ４０を操作筒部３１経由で柔軟部３０の基端側から硬質部２０に向かって押し込む。内チューブ４０は、適宜変形しながら湾曲した柔軟部３０を通過し、自身の先端が固定された第３筒部２３を、第２筒部２２及び第１筒部２１に対して前進させる。その結果、図３（Ａ）に示すように、硬質部２０の長さが延びていき、検査部位である内壁Ｐに接近する。第３筒部２３の拡径部と第２筒部２２の縮径部２２Ａとが当接した後は、第２筒部２２が第１筒部２１に対して前進し、さらに硬質部２０の長さが増していく。このとき、硬質部２０の各筒部２１、２２、２３は、いずれも直線状態を保持できる程度の剛性を有するので、硬質部２０の先端が自重で下方に垂れ下がることはなく、下方の壁面１１１から離間しつつ、先端まで上方の壁面１１２に概ね平行な状態を保持して水平方向に延びていく（伸展工程）。
ここまでの工程で、内壁Ｐを好適に検査可能に内視鏡装置１の挿入部２を導入する準備が整う。
【００３１】
その後、使用者は、内視鏡装置１の挿入部２を内チューブ４０の基端側から内チューブ４０内に挿入し、ガイドチューブ１０内を前進させる（内視鏡導入工程）。そして、表示部６の映像を確認しながら、図３（Ｂ）に示すように、挿入部２の先端をガイドチューブ１０の先端から突出させ、タンク１１０の内部を観察可能な状態にする。使用者は必要に応じてジョイスティック３等を操作して挿入部２の先端を湾曲させつつ、内壁Ｐの検査を行う。
【００３２】
内壁Ｐの検査終了後、使用者はガイドチューブ１０から内視鏡装置１の挿入部２を抜去し、内チューブ４０を手元側に牽引して硬質部２０の長さを短くする。さらに、湾曲部材５０の牽引を解除して柔軟部３０を初期形状に戻し、ガイドチューブ１０を口部１１３と概ね平行にしてからタンク１１０から抜去する。なお、抜去する前に、ガイドチューブ１０を上述の操作で別の方向に伸ばして他の部位を検査してもよい。
すべての検査対象部位を検査したところで、使用者は一連の検査を終了する。
【００３３】
本実施形態のガイドチューブ１０においては、柔軟部３０と湾曲部材５０とを備えているので、タンク１１０のように一定の深さＤ２を有し、比較的大きい内部空間を有するような被検物の内部であっても、柔軟部３０を所望の角度だけ湾曲させて、ガイドチューブ１０の先端を検査対象部位が位置する所望の方向に向けることができる。そして、直線状態を保持可能な剛性を有する硬質部２０を備えているので、自重によって先端が垂れ下がることがなく、確実に先端を対象部位まで伸展させて接近させることができる。
したがって、ガイドチューブ１０及びこれを備える内視鏡システム１００によれば、一定の深さを有し、比較的大きい内部空間を有する被検物の内部でも、所望の方向にガイドチューブを伸展させて、内視鏡装置１の挿入部２を好適に対象部位に導入することができる。
【００３４】
また、本実施形態の内視鏡システム１００を用いた被検物の検査方法によれば、湾曲工程に続いて伸展工程を行うことにより、ガイドチューブ１０や挿入部２の径に比べて十分な深さＤ２を有し、アクセス経路とガイドチューブ１０の伸展方向が異なるタンク１１０のような被検物内であっても、検査対象部位が存在する所望の位置までガイドチューブの先端を移動させることができる。その結果、タンク１１０のように比較的大きい内部空間を有する被検物であっても、所望の対象部位を容易かつ好適に検査することができる。
【００３５】
本実施形態では、柔軟部３０の基端側に操作筒部３１が接続されている例を説明したが、操作筒部３１は本発明のガイドチューブに必須ではなく、例えば柔軟部３０が操作筒部３１を含むような長さに設定されてもよい。ただし、操作筒部３１が設けられた部位は、被検物内の検査時には口部１１３等の被検物へのアクセス経路に位置することが多いので、当該部位に硬質な操作筒部を配置すると、検査中のガイドチューブの挙動を安定させる効果があり、好ましい。
【００３６】
また、本実施形態では、硬質部が３つの筒部で形成されている例を説明したが、硬質部を構成する筒状部材の数は、被検物の形状等に応じて適宜設定されてよい。
【００３７】
次に、本発明の第２実施形態について図４及び図５を参照して説明する。本実施形態のガイドチューブ６０と第１実施形態のガイドチューブ１０との異なるところは、硬質部及び柔軟部の具体的構成と、湾曲部材の固定態様である。なお、以降の説明において、既に説明したものと共通する構成については、同一の符号を付して重複する説明を省略する。
【００３８】
図４は、ガイドチューブ６０を示す斜視図である。ガイドチューブ６０は、硬質部２０に代えて硬質部７０を備えている。
図４に示すように、硬質部７０は、第１筒部７１、第２筒部２２、及び第３筒部７３の３本の筒状部材で形成されている。第１筒部７１は、第１筒部２１とほぼ同様の構成を有するが、先端面２１Ｂは形成されていない。また、第３筒部７３は、第３筒部２３とほぼ同様の構成を有するが、先端部に口金７４が取り付けられている点で異なっている。口金７４の外径は第２筒部２２及び第１筒部７１の内径よりも大きく、口金７４は、硬質部７０の長さにかかわらず常に外部に露出するように設定されている。
【００３９】
ガイドチューブ６０の柔軟部６１は、柔軟部３０と同様の材料からなり、柔軟部３０と操作筒部３１とを合計した程度の長さを有する。柔軟部６１の基端側には、硬質な材料からなる筒状のアダプタ６２が外嵌されて固定されている。アダプタ６２の基端側には、外径を拡大するフランジ６３が設けられている。
【００４０】
内チューブ４０のうち、硬質部７０が最長となったときにおいても柔軟部７０から突出する任意の位置には、リング６４が固定されている。リング６４には、後述する湾曲部材８０を係止するための係止部６５が設けられている。
【００４１】
湾曲部材５０に代えて備えられた湾曲部材８０は、湾曲部材５０と同様の材料で帯状に形成されているが、係止孔５０Ｃは設けられていない。湾曲部材８０の一方の端部８０Ａは、硬質部７０の口金７４に固定されており、他方の端部８０Ｂはアダプタ６２の内壁に形成された溝６２Ａに挿通されている。端部８０Ｂは、所望の位置で折り曲げることにより、リング６４に設けられた係止部６５に係止可能である。
【００４２】
上記のように構成されたガイドチューブ６０の使用時の動作を、第１実施形態同様、タンク１１０を被検物とした場合を例にとり説明する。
まず使用者は、口部１１３からガイドチューブ６０の硬質部７０をタンク１１０の内部に挿入する。すると、図５に示すように、アダプタ６２のフランジ６３が口部１１３の端面に当接し、それ以上挿入できなくなる。この時点において、柔軟部６１は、タンク１１０内で十分湾曲可能な程度タンク１１０内に進入している。
【００４３】
第１筒部７１は先端面２１Ｂを有さないため、上述の初期湾曲工程を行うことはできない。したがって、使用者は直ちに湾曲部材８０を手元側に牽引し、端部８０Ｂを折り返して係止部６５に係止する湾曲工程を行う。これにより、柔軟部６１は図５に示すように概ね直角に湾曲し、硬質部７０は、壁面１１２と概ね平行となるようにその向きを変化させる。
【００４４】
続いて使用者は、内チューブ４０を押し込んで柔軟部６１の基端側に挿入する。すると、リング６４の係止部６５に係止された湾曲部材８０の端部８０Ｂも柔軟部６１に向かって移動する。これにより、硬質部７０は、図５に二点鎖線で示すように、概ね水平状態を保持しつつ、内チューブ４０の押し込み量Ｌ１と概ね同一量伸展する。使用者は、この伸展工程によりガイドチューブ６０の先端を内壁Ｐ（不図示）付近まで進める。
【００４５】
ガイドチューブ６０の先端が内壁Ｐ付近まで達したら、使用者は第１実施形態と同様の手順で内視鏡装置１の挿入部２をガイドチューブ６０に挿入し、内壁Ｐの検査を行う。
【００４６】
本実施形態のガイドチューブ６０においても、第１実施形態のガイドチューブ１と同様に、一定の深さを有し、比較的大きい内部空間を有する被検物の内部でも内視鏡装置１の挿入部２を好適に対象部位に導入することができる。
【００４７】
また、柔軟部６１に取り付けられたアダプタ６２にフランジ６３が設けられているので、フランジ６３が被検物であるタンク１１０の口部１１３と当接することにより、ガイドチューブ６０を安定して被検物であるタンク１１０に支持することができる。
【００４８】
本実施形態においては、アダプタ６２が柔軟部に外嵌固定されている例を説明したが、これに代えて、複数の被検物におけるアクセス経路の形状等に対応させてフランジの寸法等を設定したアダプタを複数種類設け、これらを柔軟部に着脱可能に構成してもよい。このようにすると、被検物に応じてアダプタを交換することにより、被検物の種類によらず好適に内部検査を行うことができる。
【００４９】
また、アダプタにおいて、フランジを筒状のアダプタ本体に対して軸線方向に移動かつ所望の位置に保持可能に構成してもよい。このようにすると、ガイドチューブの被検物への挿入量を調節することができ、壁面１１２と硬質部７０との距離の微調整を行うことが可能になる。
【００５０】
次に、本発明の第３実施形態について、図６から図８を参照して説明する。本実施形態のガイドチューブ９０と上述の各実施形態のガイドチューブとの異なるところは、湾曲部材の態様である。
【００５１】
図６は、ガイドチューブ９０の主要部の構成を示す図であり、図７は、ガイドチューブ９０の使用時の動作を示す図である。
図６に示すように、ガイドチューブ９０は、湾曲部材５０に代えて、湾曲部材１２０を備えている。
【００５２】
湾曲部材１２０は、湾曲部材５０と同様の材料で帯状に形成されており、長手方向には容易に伸縮しない程度の剛性を有する。湾曲部材１２０の一方の端部１２０Ａは、柔軟部３０の先端に固定された第１リング１２１に固定されており、他方の端部１２０Ｂには、第２リング１２２（支持部）が取り付けられている。
第２リング１２２は、端部１２０Ａから離間するにしたがって徐々に外径が増大する筒状の部材であり、その寸法は、口部１１３等の被検物のアクセス経路に完全に挿通されない程度に設定されている。第２リング１２２の後端には、径方向に突出する円盤状のフランジ１２３が設けられている。フランジ１２３の周縁の一部は、径方向外側に突出しており、係止突起１２３Ａとなっている。第２リング１２２の内径は柔軟部３０の外径よりも大きく、柔軟部３０は、第２リング１２２に対して抵抗なく相対移動可能に第２リング１２２に挿通されている。
【００５３】
柔軟部３０において、第２リング１２２よりも所定距離、例えば１５センチメートル（ｃｍ）基端側の位置には、柔軟部３０の湾曲状態を保持するための係合部材１２４が固定されている。係合部材１２４は、柔軟部３０の径方向外側に延びる円盤状の底部１２５と、底部１２５の周縁から第２リング１２２に向かって延びる側壁部１２６とを有している。
側壁部１２６が形成された部位の内径は、第２リング１２２のフランジ１２３の外径よりも大きく設定されており、側壁部１２６の内部にフランジ１２３を収容することが可能である。側壁部１２６には、Ｌ字状の切り欠き１２６Ａが形成されており、第２リング１２２の係止突起１２３Ａを切り欠き１２６Ａ内に進入させて係合部材１２４と第２リング１２２とを係合させることが可能である。
【００５４】
柔軟部３０の基端には、内チューブ４０を柔軟部３０に対して位置決めするための第１位置決め部９１が形成されている。図８に断面で示すように、第１位置決め部９１は、柔軟部３０の基端に取り付けられた口金９２と、口金９２にネジ嵌合される筒状の嵌合部材９３と、口金９２と嵌合部材９３との間に配置されたＯリング９４とを備えている。
口金９２の基端側の内面には雌ネジ部９２Ａが形成され、嵌合部材９３先端側の外周面には雄ネジ部９３Ａが形成されている。そして、嵌合部材９３を口金にねじ込むことにより雄ネジ部９３Ａと雌ネジ部９２Ａとを係合させることができる。雄ネジ部９３Ａと雌ネジ部９２Ａとが所定量以上係合すると、図９に示すように、Ｏリング９４が圧縮されて内腔側に突出し、内チューブ４０の外面との間に摩擦力を発生させて、内チューブ４０を柔軟部３０に対して位置決めすることができる。
【００５５】
図７に示すように、内チューブ４０の基端には、内視鏡装置１の挿入部２を内チューブ４０に対して位置決めするための第２位置決め部９５が形成されている。第２位置決め部９５の構造は第１位置決め部９１と概ね同様であり、口金９６、嵌合部材９７、及びＯリング（不図示）を備えている。
【００５６】
上記のように構成されたガイドチューブ９０の使用時の動作について、タンク１１０の内壁Ｐを検査する場合を例にとり説明する。
まず使用者が、口部１１３からガイドチューブ９０の硬質部２０を挿入すると、図７に示すように、第２リング１２２が被検物であるタンク１１０の口部１１３に支持されて一旦ガイドチューブ９０の挿入が停止される。
【００５７】
湾曲工程において、使用者は、係合部材１２４が第２リング１２２に接近するように柔軟部３０を押し込む。すると、柔軟部３０のうち湾曲部材１２０が配置された側の外周面は、湾曲部材１２０が伸展しないため、長さが増加しないように拘束される。その結果、柔軟部３０は、図７に二点鎖線で示すように、湾曲部材１２０が延在する部位を最も内側とするように湾曲される。使用者が係止突起１２３Ａを切り欠き１２６Ａ内に進入させ、係合部材１２４を軸線回りに回転させると、係止突起１２３Ａが切り欠き１２６Ａに係止され、柔軟部３０の湾曲状態が保持される。
【００５８】
続く伸展工程において、使用者は内チューブ４０を押し込んで硬質部２０を伸展させる。硬質部２０が所望の長さまで伸展したところで、使用者は、第１位置決め部９１の嵌合部材９３を口金９２にねじ込み、内チューブ４０を硬質部２０及び柔軟部３０に対して位置決めする。
【００５９】
その後、内視鏡導入工程において、使用者は内視鏡装置１の挿入部２を内チューブ４０に挿入してタンク１１０内に導入し、内壁Ｐの検査を行う。必要に応じて、第２位置決め部９５の嵌合部材９７を口金９６にねじ込んで嵌合させ、挿入部２を内チューブ４０に対して位置決めしてもよい。
【００６０】
本実施形態のガイドチューブ９０においても、上述の各実施形態のガイドチューブと同様に、一定の深さを有し、比較的大きい内部空間を有する被検物の内部でも内視鏡装置１の挿入部２を好適に対象部位に導入することができる。
【００６１】
また、湾曲部材として、一方の端部１２０Ａが柔軟部３０の先端に固定され、他方の端部１２０Ｂが被検物のアクセス経路であるタンク１１０の口部１１３に係止される湾曲部材１２０を備えているので、柔軟部３０をタンク１１０内に押し込むことで柔軟部３０を所望の角度に湾曲させることができる。すなわち、柔軟部を湾曲させるために湾曲部材を牽引する操作は必要なく、ガイドチューブを被検物内に導入するために必ず行う押し込み操作だけで柔軟部の形状を変化させることができるので、使用者に新たな操作を課すことなく、容易に湾曲操作を行うことができる。
【００６２】
さらに、柔軟部３０及び内チューブ４０に、それぞれ第１位置決め部９１及び第２位置決め部９５が設けられているので、必要に応じて内チューブ４０や内視鏡装置１の挿入部２の位置決めを行って検査中のこれらの部位の挙動を安定化することができる。
【００６３】
次に、本発明の第４実施形態について、図１０から図１３を参照して説明する。本実施形態のガイドチューブ１３０と、上述の各実施形態のガイドチューブとの異なるところは、湾曲部材が着脱可能となっているところである。
【００６４】
図１０は、本実施形態のガイドチューブ１３０の硬質部２０及び柔軟部３０を示す斜視図であり、図１１は、ガイドチューブ１３０に着脱可能に取り付けられる湾曲部材１４０を示す斜視図である。
【００６５】
図１０に示すように、柔軟部３０の先端部には、口金１３１が取り付けられている。口金１３１の基端側にはフランジ１３２が形成されており、外径が拡大されている。
柔軟部３０において、湾曲部材１４０の長手方向寸法よりも長い距離口金１３１から離れた所定の位置には、嵌合部材１３３が固定されている。嵌合部材１３３には、径方向外側に突出する係止突起１３３Ａが形成されている。
【００６６】
湾曲部材１４０は、第３実施形態の湾曲部材１２０同様、長手方向に容易に伸縮しない程度の剛性を有する。図１１に示すように、湾曲部材１４０の一方の端部１４０Ａには第１リング１４１が接続されており、他方の端部１４０Ｂには第２リング１４２（支持部）が接続されている。第１リング１４１及び第２リング１４２は、ガイドチューブ１３０の硬質部２０及び柔軟部３０を挿通できるように、平行（略平行を含む）に配置されている。
【００６７】
第１リング１４１の内径は、硬質部２０及び口金１３１のフランジ１３２より先端側の部分が容易に通過でき、かつフランジ１３２が通過できない大きさに設定されている。第２リング１４２は、略ドーナツ状の基部１４３と、基部１４３の外周面が第１リング１４１側に延びて形成された側壁部１４４とを有する。基部１４３の内腔の一部には、係止突起１３３Ａが通過可能な凹部１４３Ａが形成されている。
【００６８】
第１リング１４１の外径は、被検物のアクセス経路の内径よりも小さく設定されている。また、第２リング１４２において、基部１４３の内径は当該アクセス経路の外径よりも小さく設定され、側壁部１４４の内径は、当該アクセス経路の外径よりも大きく設定されている。これにより、第１リング１４１をアクセス経路内に挿入し、第２リング１４２をアクセス経路の端部に係止することで、アクセス経路に湾曲部材１４０を一時的に支持することができる。また、基部１４３の内径は柔軟部３０が抵抗なく挿通可能な大きさに設定されている。
【００６９】
上記のように構成されたガイドチューブ１３０の使用時の動作について、タンク１１０を被検物とした場合を例にとり説明する。
まず使用者は、湾曲部材１４０を内壁Ｐ（不図示）の位置に向けて、第１リング１４１側からタンク１１０の口部１１３に挿入する。すると、第２リング１４２は口部１１３内に進入できないため、図１２に示すように、湾曲部材１４０の端部１４０Ｂは、第２リング１４２によって口部１１３に支持される。
【００７０】
続いて使用者は、第２リング１４２及び第１リング１４１を通るように、硬質部２０及び柔軟部３０をタンク１１０の内部に挿入していく。すると、図１２に示すように、口金１３１のフランジ１３２が第１リング１４１に当接するところでガイドチューブ１３０の挿入が一旦停止され、湾曲部材１４０が、柔軟部３０の先端側に一時的に固定される。
【００７１】
続いて使用者は湾曲工程を行う。嵌合部材１３３が第２リング１４２に接近するように使用者が柔軟部３０をタンク１１０内に押し込むと、第３実施形態のガイドチューブ９０と同様の原理で、図１３に示すように柔軟部３０が湾曲する。嵌合部材１３３の係止突起１３３Ａが第２リング１４２の凹部１４３Ａを通過してから嵌合部材１３３を軸線回りに回転すると、嵌合部材１３３が第２リング１４２に係止され、柔軟部３０の湾曲状態が保持される。
【００７２】
湾曲工程及び柔軟部３０の湾曲中には、第２リング１４２に比較的大きい力が作用するため、その力に抗して口部１１３への係止状態を保持できるように、基部１４３の厚さや、側壁部１４４の長さ等の第２リング１４２の各種寸法及び材質等が設定されることが好ましい。
その後の伸展工程及び内視鏡導入工程については、上述の各実施形態と概ね同様に行う。
【００７３】
本実施形態のガイドチューブ１３０においても、上述の各実施形態のガイドチューブと同様に、一定の深さを有し、比較的大きい内部空間を有する被検物の内部でも内視鏡装置の挿入部を好適に対象部位に導入することができる。
また、湾曲部材１４０が硬質部及び柔軟部に対して着脱可能に構成されているので、各種被検物のアクセス経路に合わせて第１リング及び第２リング等の寸法等が設定された複数の湾曲部材を揃えることにより、１本のガイドチューブの汎用性を容易に高めることができる。
【００７４】
以上、本発明の各実施形態を説明したが、本発明の技術範囲は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加えることが可能である。
【００７５】
例えば、上述の各実施形態においては、硬質部が、断面円形の管状に形成されている例を説明したが、硬質部は、直線状態を保持できる程度の剛性を有し、かつ当該直線状態に沿って内視鏡装置の挿入部を導入することができれば、その形状に特に制限はない。したがって、断面形状が多角形の管状に硬質部が形成されてもよいし、管状でなく、上方が開放された樋状に硬質部が形成されてもよい。
【００７６】
また、硬質部には、図１４に示す変形例のように、車輪１５０が取り付けられてもよい。このようにすると、タンク１１０のような形状の被検物内において、口部１１３から水平方向に相当距離離間し、かつ下方の壁面１１１付近に位置する部位を検査対象部位とするような場合、ガイドチューブを壁面１１１に接触させてからさらに押し込むことにより、当該部位に容易にガイドチューブを接近させることができる。また、被検物の内部の損傷等も好適に防止することができる。
【００７７】
さらに、上述の各実施形態では、湾曲部材が一定の幅を有する帯状に形成されている例を説明したが、これに代えて、幅広でない線状の湾曲部材が使用されてもよい。ただし、帯状の湾曲部材を用いるほうが、湾曲工程における柔軟部及び硬質部の挙動が安定しやすいため、好ましい。
【００７８】
加えて、本発明の被検物の検査方法においては、内視鏡導入工程のタイミングは伸展工程の後に限られず、任意に設定することが可能である。例えば、予め内チューブの先端付近まで内視鏡装置の挿入部を挿入しておき、被検物の内部を内視鏡装置で観察しながら湾曲工程及び伸展工程を行ってもよい。このようにすると、離間した検査部位だけでなく、検査部位に至るまでの各部位の観察や検査を併せて行うことができ、被検物内部のより広い範囲を観察・検査することができる。
なお、本発明における「水平方向」とは、完全な水平のみを意味するものではなく、硬質部の先端が重力によって下垂しないように直線状態を保ちつつ伸展されていれば、先端がわずかに上下に向いて伸展する方向をも含むものである。
【００７９】
このほか、各実施形態における構成要素の組み合わせを変えたり、削除したりすることも、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において可能である。
【符号の説明】
【００８０】
１  内視鏡装置
２  挿入部
１０、６０、９０、１３０  ガイドチューブ
２０、７０  硬質部
３０、６１  柔軟部
４０  内チューブ
５０、８０、１２０、１４０  湾曲部材
５０Ａ、８０Ａ、１２０Ａ、１４０Ａ  端部（一方の端部）
８０Ｂ、１２０Ｂ、１４０Ｂ  端部（他方の端部）
１００  内視鏡システム
１１０  タンク（被検物）
１２２  第２リング（支持部）
１４２  第２リング（支持部）
【図１】
2011113028.tif 000003
【図２】
2011113028.tif 000004
【図３】
2011113028.tif 000005
【図４】
2011113028.tif 000006
【図５】
2011113028.tif 000007
【図６】
2011113028.tif 000008
【図７】
2011113028.tif 000009
【図８】
2011113028.tif 000010
【図９】
2011113028.tif 000011
【図１０】
2011113028.tif 000012
【図１１】
2011113028.tif 000013
【図１２】
2011113028.tif 000014
【図１３】
2011113028.tif 000015
【図１４】
2011113028.tif 000016