(57)【要約】【課題】弾性画像の撮影において、操作者の熟練度に関係なく、適切な弾性画像を得るための圧力付与、解放を可能とし、操作者の個人差による弾性画像に差が生じることのない超音波診断装置を提供する。【解決手段】超音波探触子は被検体内に超音波信号を送受する配列された複数の圧電素子と、前記複数の圧電素子の配列方向と同方向に配列され、前記被検体との当接圧を検知する複数の圧力検知手段を有し、超音波診断装置は、前記圧力検知手段で検知された複数の圧力の情報を表示する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波探触子は被検体内に超音波信号を送受する配列された複数の圧電素子と、前記複数の圧電素子の配列方向と同方向に配列され、前記被検体との当接圧を検知する複数の圧力検知手段を有し、
前記圧力検知手段で検知された複数の圧力の情報を表示することを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記表示は、超音波診断画像を表示する表示部への表示、又は、超音波探触子に表示部を有して表示、のいずれかであることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記表示は、前記複数の圧力検知手段の圧力の違いを表示することを特徴とする請求項１または２に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記圧力の情報は、予め有する定められた圧力値に対する比較情報として表示することを特徴とする請求項２または３に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記圧力の情報は、予め有する超音波探触子の被検体に押し付け方が正しい時に得られる圧力値と比較して、超音波探触子の押し付け方の過不足、または押し付け方の修正方法として表示することを特徴とする請求項２に記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は超音波診断装置に係り、特に、いわゆる弾性画像を表示する超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置は、超音波探触子から被検体に超音波を繰り返し送信し、その超音波の繰り返し送信に対応する時系列の反射超音波信号を超音波探触子により受信し、受信された反射超音波信号に基づいて受信信号処理部により被検体の任意の断層面に対応する高周波（ＲＦ）フレームデータを時系列に生成し、これらのＲＦフレームデータに基づいて時系列の断層画像（例えば、Ｂモード像）を再構成して表示することにより、医療診断に資する装置である。
【０００３】
近年、前記断層画像の相関をとり、生体組織の移動量、例えば変位を空間微分して歪みを計測したり、生体組織に対して圧力変化を与えて弾性率を計測したりし、これら歪みあるいは弾性率を画像（以下、弾性画像という）として表示することが行われるに至っている。
【０００４】
弾性画像の撮影においては、超音波探触子全体を均一な圧力で被検体に対して圧迫及び解放を繰り返すことで、良好な診断画像が得られる。
【０００５】
超音波探触子の被検体への圧迫方向を自動的に検知し、この検知に基づいた圧迫方向へ超音波を照射し、縦歪みに基づく弾性画像を得る技術が開示されている（例えば、特許文献１参照）。これにより、操作者にあっては、超音波探触子の操作の順に癖があったとしても、常に適切な弾性画像を得ることができる。
【０００６】
また、超音波探触子が被検体を圧迫する圧力を計測する圧力計測部を有し、圧力の時間変化が設定された閾値以下となった状態をフリーズさせた弾性画像を得、穿針作業における操作性を向上させる技術が開示されている（例えば、特許文献２参照）
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００７−４４３３８号公報
【特許文献２】国際公開ＷＯ０６／０５４６３５号パンフレット
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１に記載の技術においては、
検知した圧迫方向へ超音波を照射することで、操作者の個人差を解消するものとなっているが、超音波の照射方向が操作者の所望する位置とずれる懸念があり、特に熟練操作者にあっては、超音波探触子の当接状態で関心領域を予想しながら、診断画像を得ているので、超音波の照射方向が変位するのは好ましくない。また、照射方向制御のタイムラグが発生し、信号処理においてもタイムラグを補正する処理等が必要となるものである。
【０００９】
特許文献２に記載の技術においては、
患者の体位や操作者の立ち位置によって、必ずしも最適な圧迫及び解放ができるものとは限らない。また、操作者の熟練度や腕力によっても超音波探触子の当接圧やその均一さを様々なものとなり、ＣＡＤを用いた診断支援や経過観察のように、弾性画像にある程度の定量性を持たせようとする場合には、操作者の個人差は極めて少ない状態になっていることが望まれる。
【００１０】
本発明は、弾性画像の撮影において、操作者の熟練度に関係なく、適切な弾性画像を得るための圧力付与、解放を可能とし、操作者の個人差による弾性画像に差が生じることのない超音波診断装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
前述の目的は、下記に記載する発明により達成される。
【００１２】
１．超音波探触子は被検体内に超音波信号を送受する配列された複数の圧電素子と、前記複数の圧電素子の配列方向と同方向に配列され、前記被検体との当接圧を検知する複数の圧力検知手段を有し、
前記圧力検知手段で検知された複数の圧力の情報を表示することを特徴とする超音波診断装置。
【００１３】
２．前記表示は、超音波診断画像を表示する表示部への表示、又は、超音波探触子に表示部を有して表示、のいずれかであることを特徴とする前記１に記載の超音波診断装置。
【００１４】
３．前記表示は、前記複数の圧力検知手段の圧力の違いを表示することを特徴とする前記１または２に記載の超音波診断装置。
【００１５】
４．前記圧力の情報は、予め有する定められた圧力値に対する比較情報として表示することを特徴とする前記２または３に記載の超音波診断装置。
【００１６】
５．前記圧力の情報は、予め有する超音波探触子の被検体に押し付け方が正しい時に得られる圧力値と比較して、超音波探触子の押し付け方の過不足、または押し付け方の修正方法として表示することを特徴とする前記２に記載の超音波診断装置。
【発明の効果】
【００１７】
弾性画像の撮影において、操作者の熟練度に関係なく、適切な弾性画像を得るための圧力付与、解放を可能とし、操作者の個人差による弾性画像に差が生じることのない超音波診断装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】実施形態にかかる超音波診断装置Ｓの外観構成を示す図である。
【図２】実施形態にかかる超音波診断装置Ｓの電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】実施形態にかかる超音波診断装置Ｓの超音波探触子２の概略模式図であり、図３（ａ）は、超音波探触子の上面図であり、図３（ｂ）は、内部の主要な部品の概略配置構成を示す正面図と上面図である。
【図４】圧力センサの一例であるＭＥＭＳ技術を用いた半導体ピエゾ抵抗型の圧力センサ９０の模式図である。
【図５】プローブ前面に２次元状に複数の圧力センサ９０を配列された圧力センサ群９１を備え、一面にプローブ前面にかかる圧力分布を表示する表示部３３を備えた超音波探触子２の斜視模式図である。
【図６】圧力表示部３３を備えた表示部１０の一例である。図６（ａ）は、発光により圧力の強弱を表現するＬＥＤ窓が一次元に配列された状態を表す。図６（ｂ）は、ＬＥＤ窓が２次元に配列された状態を表す。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下に本発明の実施形態を図面により説明するが、本発明は以下に説明する実施形態に限られるものではない。なお、各図において同一の符号を付した構成は、同一の構成であることを示し、その説明を省略する。
【００２０】
図１は、実施形態にかかる超音波診断装置Ｓの外観構成を示す図である。図２は、実施形態にかかる超音波診断装置Ｓの電気的な構成を示すブロック図である。
【００２１】
超音波診断装置Ｓは、図１及び図２に示すように、図略の生体等の被検体Ｈに対して超音波信号を送信すると共に、被検体Ｈで反射した超音波の反射超音波信号を受信する超音波探触子２と、超音波探触子２とケーブル５０を介して接続され、超音波探触子２へケーブル５０を介して電気信号の送信信号を送信することによって超音波探触子２に被検体Ｈに対して超音波信号を送信させると共に、超音波探触子２で受信された被検体Ｈ内からの反射超音波信号に応じて超音波探触子２で生成された電気信号の受信信号に基づいて被検体Ｈ内の内部状態を弾性画像（及び断層画像）として医用画像に画像化する超音波診断装置本体１とを備えて構成される。
【００２２】
超音波診断装置本体１には、超音波探触子２を使用しない時に、超音波探触子２を保持させておく超音波探触子フォルダ１１が備えられている。
【００２３】
図３は、実施形態にかかる超音波診断装置Ｓの超音波探触子２の概略模式図であり、図３（ａ）は、超音波探触子の上面図であり、図３（ｂ）は、内部の主要な部品の概略配置構成を示す正面図と上面図である。
【００２４】
超音波探触子２は、複数の圧電素子３１を配列して形成され、複数の圧電素子３１を電子的に駆動走査して、被検体の所望の断層面に超音波ビーム走査を行うと共に、その超音波ビーム走査に応じて被検体からの反射超音波信号を受信する機能を有している。
【００２５】
超音波探触子２には、図３に示すように、複数の圧電素子３１と、音響レンズ３２と、バッキング層３５と、圧力センサ９０と、圧力表示部３３とを備える。音響レンズ３２は、被検体Ｈに対して超音波を収束させる機能を有する。バッキング層３５は、圧電素子３１から送信される超音波信号の後方への送信を防ぐものであり、送信パルスのリンギングを抑制する機能を有する。一般的には圧電素子３１と音響レンズ３２との間に、音響整合層を有するが図３では省略している。
【００２６】
圧電素子３１は、被検体Ｈ内に超音波信号を送受する機能を有し、複数配列されている。
【００２７】
圧力センサ９０は、圧電素子３１の配列方向と同方向に配列され、被検体Ｈに超音波探触子２が当接された際の当接圧を検知する圧力検知手段である。圧力表示部３３は、圧力の分布を表示する機能を有する。圧力センサ９０と圧力表示部３３についての詳細は後述する。
【００２８】
送信部３は、超音波探触子２を駆動して超音波を送信するための電気的な送波パルス信号を生成するように構成されている。また、送信部３は、超音波探触子２から送信される超音波の収束点を、各圧電素子３１から送信される超音波の遅延時間を制御することで、被検体の任意の深さに設定する機能を有している。
【００２９】
受信部４は、超音波探触子２によって受信された被検体からの反射超音波信号を受信して、所定の利得で増幅する等の信号処理を行うように構成されている。
【００３０】
送受分離部５は、送信部３からの電気的な送波パルス信号を超音波探触子２に送ると共に、信号線を切り替えて超音波探触子２からの反射超音波信号を受信部４へ送るように構成されている。
【００３１】
整相加算部６は、受信部４により受信処理された反射超音波信号が入力され、遅延時間制御を施すことで整相加算し、選択された収束点に対して収束した超音波ビームを形成して、ＲＦ信号フレームデータを時系列に生成するようになっている。受信部４と整相加算部６により、被検体の断層面に対応するＲＦフレームデータを時系列に生成する受信信号処理部となっている。
【００３２】
断層画像構成部７は、整相加算部６から出力されるＲＦ信号フレームデータに基づいて、被検体の白黒断層画像などの濃淡断層画像を再構成するようになっている。
【００３３】
弾性画像構成部８は、整相加算部６から出力されるＲＦ信号フレームデータに基づいて、被検体に加えられた圧力の加減に起因する被検体の生体組織の変位を求め、求められた変位に基づいて生体組織の各部の弾性を算出してカラー弾性画像を時系列に生成するようになっている。
【００３４】
断層画像構成部７と弾性画像構成部８とで再構成された白黒断層画像とカラー弾性画像はそれぞれ切換え加算部９に入力される。
【００３５】
操作卓４３は、ユーザーが各種設定及び操作を行うため入力部である。
【００３６】
切換え加算部９は、表示部１０に表示する画像を生成する重ね合わせ画像生成部を有して構成される。すなわち、切換え加算部９は、入力される指令に応じて、白黒断層画像とカラー弾性画像の何れか一方を表示部１０に表示させる機能と、濃淡断層画像とカラー弾性画像を並べて表示部１０に表示させる機能と、濃淡断層画像とカラー弾性画像を加算した重ね合わせ画像を表示部１０に表示させる機能を備えている。
【００３７】
表示部１０は、切換え加算部９から出力される表示画像データを画像として表示するように構成されており、例えば、ＣＲＴディスプレイ、ＬＣＤ、ＥＬディスプレイ及びプラズマディスプレイ等である。
【００３８】
システム制御部２０は、超音波診断装置Ｓのシステム全体の各部を制御する機能を有する。
【００３９】
ここで、断層画像構成部７と、弾性画像構成部８の詳細構成について説明する。
【００４０】
断層画像構成部７は、白黒信号処理部１２と白黒スキャンコンバータ部１３とを含んで構成されている。
【００４１】
白黒信号処理部１２は、整相加算部６からのＲＦ信号フレームデータを入力してゲイン補正、ログ圧縮、検波、輪郭強調、フィルタ処理等の信号処理を行い、断層画像データを得るように構成されている。
【００４２】
白黒スキャンコンバータ部１３は、不図示であるが、白黒信号処理部１２からの断層画像データをディジタル信号に変換するＡ／Ｄ変換器と、変換された複数の断層画像データを時系列に記憶するフレームメモリと、制御コントコーラを含んで構成されている。
【００４３】
そして、白黒スキャンコンバータ部１３は、フレームメモリに格納された断層画像フレームデータを１画像として制御コントローラによりテレビ同期で読み出して、切換え加算部９に出力するように構成されている。
【００４４】
弾性画像構成部８は、変位量算出部１４、歪み／弾性率算出部１５、歪み／弾性率解析部１６、カラースキャンコンバータ部１７、座標演算部１８を含んで構成されている。
【００４５】
変位量算出部１４は、ＲＦ信号フレームデータ選択部と算出部を含んで構成され、整相加算部６から出力されるＲＦ信号フレームデータに基づいて、計測時間が異なる１組のＲＦ信号フレームデータを選択して、生体組織の変位を求めるようになっている。
【００４６】
すなわち、ＲＦ信号フレームデータ選択部は、フレームメモリと選択部とを含んで構成され、整相加算部６からの複数のＲＦ信号フレームデータをフレームメモリに格納し、格納されたＲＦ信号フレームデータ群から選択部によって１組、すなわち２つのＲＦ信号フレームデータを選び出すように構成されている。
【００４７】
例えば、ＲＦ信号フレームデータ選択部は、整相加算部６によって画像のフレームレートに基づいて時系列に生成されるＲＦ信号フレームデータを取り込んで、フレームメモリに順次格納する。
【００４８】
そして、算出部は、選択された１組のＲＦ信号フレームデータに基づいて、生体組織の変位を算出する。これら一組のフレームから１次元あるいは２次元相関処理を行って、断層画像の各点に対応する生体組織における変位の１次元又は２次元変位分布を求めて、歪みフレームデータを生成する。
【００４９】
なお、変位に代えて、生体組織の移動ベクトル（変位の方向及び大きさ）を求めるようにすることができる。移動ベクトルの検出は、周知のブロックマッチング法を用いることができる。ブロックマッチング法とは、画像を例えばＮ×Ｎ画素からなるブロックに分け、関心領域内のブロックに着目し、着目しているブロックに最も近似しているブロックを前のフレームから探し、ブロックの移動方向及び大きさを求めて、例えば関心領域の中心の移動ベクトルとする。
【００５０】
歪み／弾性率算出部１５は、変位量算出部１４で算出された変位（例えば移動ベクトル）に基づき、生体組織の歪みを演算し、その歪みに基づいて弾性画像の弾性画像フレームデータを生成する。歪みは、生体組織の変位を空間微分することによって算出される。
【００５１】
一方、弾性率は、対象組織の各部に作用する圧力の変化を変位の変化で除することによって計算される。２次元の弾性画像データを連続的に得ることができる。弾性率は圧力センサ等の所定の方法で生体組織の各部に加わる圧力を推定し算出する。
【００５２】
歪み／弾性率解析部１６は、解析済の弾性画像フレームデータを出力する。弾性画像フレームデータは、画像処理部２３によってフレームデータ選択処理、安定化表示を行うための安定化加算処理、閥値処理、階調化処理、階調化後比較処理などの画像処理が施される。
【００５３】
カラースキャンコンバータ部１７は、歪み／弾性率解析部１６から出力される解析済の弾性画像フレームデータを変換して色相情報を付与するものである。
【００５４】
切換え加算部９は、本実施例の重ね合わせ画像生成部を構成する。つまり、切換え加算部９は、白黒スキャンコンバータ部１３からの白黒断層画像データとカラースキャンコンバータ部１７からの弾性画像データとをメモリに格納し、例えば、システム制御部の指令に応じて断層画像データと弾性画像データとを設定割合で加算して合成して表示画像を形成するようになっている。合成された表示画像の各画素の輝度情報及び色相情報は、白黒断層画像とカラー弾性像の各情報を設定割合で加算したものとなる。また、切換え加算部９は、システム制御部の指令に応じて、断層画像データ、弾性画像データ及び合成された表示画像データのうちから表示部１０に表示する画像を選択するようになっている。
【００５５】
次いで、圧力センサ９０について説明する。圧力センサ９０は、圧電素子３１の配列方向と同方向に配列され、被検体Ｈに超音波探触子２が当接された際の当接圧を検知する圧力検知手段である。図４は、圧力センサの一例であるＭＥＭＳ（Ｍｉｃｒｏ  Ｅｌｅｃｔｒｏ  Ｍｅｃｈａｎｉｃａｌ  Ｓｙｓｔｅｍｓ）技術を用いた半導体ピエゾ抵抗型の圧力センサ９０の模式図である。図４（ａ）は、圧力が課されていない場合の圧力センサ９０の模式図であり、図４（ｂ）は、圧力が課された場合の圧力センサ９０の模式図である。
【００５６】
圧力センサ９０は、錘９３を備えたピエゾ抵抗器９２と、ピエゾ抵抗器９２の上面に備えられたダイヤフラム９１を有する。
【００５７】
図４（ｂ）に示すように、圧力センサ９０に、図中矢印方向に圧力が課されると、錘９３は当該矢印方向へ移動する。錘９３にはダイヤフラムの一部が形成されているので、ダイヤフラムの一部に応力が発生し、圧力により錘９３に発生する力と当該応力とが釣り合った場所で錘９３は静止する。錘９３が移動することで、ピエゾ抵抗器に発生する抵抗値が変化するので、この変化値を計測することで、圧力の値を計測することができる。
【００５８】
このように、圧電素子３１の配列方向と同方向に配列され、被検体Ｈに超音波探触子２が当接された際に、各圧電素子３１が被検体Ｈに当接する圧力を検知することができる。
【００５９】
圧力センサ９０は、バッキング層３５の全面あるいはプローブ前面に配列することが好ましい。また、前後左右の圧力状態をモニタできることが好ましい。
【００６０】
図５は、プローブ前面に２次元状に複数の圧力センサ９０を配列された圧力センサ群９１を備え、一面にプローブ前面にかかる圧力分布を表示する圧力表示部３３を備えた超音波探触子２の斜視模式図である。
【００６１】
圧力センサ群９１には、圧力センサ９０がＳ１１からＳ３３までの位置に備えられている。
【００６２】
超音波探触子２の被検体Ｈに対する圧力分布が分かればよいので、圧力センサ９０の数は、圧電素子３１と同じ数揃えてもよいし、異なる数揃えてもよい。また、ピッチも同様に、圧電素子３１と同じピッチにしてもよいし、異なるピッチにしてもよい。
【００６３】
次いで、圧力表示部３３について説明する。圧力表示部３３は、圧力センサ９０で検知された当接圧を表示する表示窓である。圧力表示部３３には、超音波探触子２の一面にＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ  Ｅｍｉｔｔｉｎｇ  Ｄｉｏｄｅ）が設けられており、少なくとも１つの圧力センサ９０の出力値に対して少なくとも１個のＬＥＤが発光するように構成されている。
【００６４】
１個のＬＥＤ表示窓に、例えば２個の圧力センサ９０を対応させる。
【００６５】
２個の圧力センサ９０の検知した圧力の平均値のレベルに応じて、ＬＥＤの発光色を変化させるなどして、操作者が圧力の大きさを目視で認識できるようにする。
【００６６】
例えば、圧力表示部３３に、赤青緑の３色のＬＥＤが３つ配置されている。検知した圧力の大きさに応じて、所定の第１比較圧力値より小さければ青色のＬＥＤのみを発光させ、第１比較圧力値より大きく、所定の第２比較圧力値より小さければ緑色のＬＥＤのみを発光させ、第２比較圧力値より大きければ赤色のＬＥＤのみを発光させる。
【００６７】
このような制御は、圧力センサ９０の出力を受ける圧力表示制御部２２に備えられた回路が行い、圧力表示制御部２２が圧力表示部３３に備えられたＬＥＤ駆動回路を駆動することで行われる。
【００６８】
圧力表示部３３は、表示部１０に設けてもよい。図６は、圧力表示部３３を備えた表示部１０の一例である。図６（ａ）は、発光により圧力の強弱を表現するＬＥＤ窓が一次元に配列された状態を表す。図６（ｂ）は、ＬＥＤ窓が２次元に配列された状態を表す。
【００６９】
表示部１０は、断層画像構成部７で生成した断層画像と、弾性画像構成部８で生成した弾性画像と、操作卓４３から入力された情報や、図示しない記憶部に記憶されている被検体Ｈの過去の断層画像、弾性画像等の情報などについての各種画像を表示する。
【００７０】
表示部１０に表示されるフォーマットの例としては、図６（ａ）に示すように、弾性画像１５３，画像のタイトル画像１５１，表示する画像の内容等を選択するメニュー画像１５２，過去の断層画像を並列したサムネイル画像１５４，被検体の名前等の情報を表示した被検体情報画像１５６，ファンクションキー等を表示したソフトメニュー画像１５７等である。
【００７１】
表示部１０は、例えば、ＣＲＴディスプレイ、ＬＣＤ、ＥＬディスプレイ及びプラズマディスプレイ等の表示装置やプリンタ等の印刷装置等である。
【００７２】
圧力表示部３３は、２次元状に設けてもよい。図５に示すように、超音波探触子２の一面にＬＥＤ表示窓をＴ１１からＴ３３までの位置に配列してもよいし、図６（ｂ）に示すように、表示部１０に設けてもよい。Ｔ１１からＴ３３の位置は、圧力センサ群９１における圧力センサ９０のＳ１１からＳ３３の各位置に対応する。このようにして、超音波探触子２の前面の圧力分布を、圧力の情報を表示として圧力表示部３３が表示することができる。
【００７３】
かかる表示は、複数の圧力センサ９０が検出する圧力の違いを表示させてやってもよい。例えば、各圧力センサの検出する圧力の平均値を算出し、その平均値からのずれ量に応じ、ＬＥＤ窓からの発光の色を変更し、または光の強度を変更してやることで、操作者は超音波探触子２が被検体に当接する圧力の分布を容易に知ることができる。このような制御は、例えば切換え加算部にＣＰＵなどの制御部を設けて行わせることができる。
【００７４】
また、圧力の情報は、予め定められた好ましい圧力値に対する比較情報として表示することが好ましい。例えば、上記の制御部は記憶部を有し、該記憶部に望ましい圧力の値を格納しておき、圧力センサ９０が検出した圧力値との差を演算し、差の大きさに応じてＬＥＤ窓からの発光の色を変更し、または光の強度を変更すればよい。
【００７５】
また、圧力の情報は、予め有する超音波探触子２の被検体に押し付け方が正しい時に得られる圧力値と比較して、超音波探触子の押し付け方の過不足、または押し付け方の修正方法として表示することが好ましい。
【００７６】
次いで、このように構成される超音波診断装置Ｓの動作について説明する。
【００７７】
超音波診断装置Ｓは、被検体に当接された超音波探触子２を介して、被検体に時間間隔をおいて送信部３により超音波を繰り返し送信し、被検体から発生する時系列の反射超音波信号を受信部４により受信し、整相加算部６にて整相加算してＲＦ信号フレームデータを生成する。
【００７８】
そして、このＲＦ信号フレームデータは、断層画像構成部７で白黒断層画像に変換されフレームメモリに格納される。フレームメモリに格納された白黒断層画像は、テレビ同期で読み出すことによって切換え加算部９を介して表示部１０に表示される。
【００７９】
一方、整相加算部６から出力されるＲＦ信号フレームデータに基づいて、弾性画像構成部８においてカラー弾性画像が生成される。得られた白黒断層画像とカラー弾性画像は、切換え加算部９により加算されて合成された表示画像が作成され、表示部１０に表示される。
【００８０】
ここで、切換え加算部９は、システム制御部の指令に応じて、断層画像データと弾性画像データを合成しないで、別々に表示部１０に表示させることができる。
【００８１】
操作者が超音波探触子２、超音波診断装置Ｓを操作するにあたっては、操作者は、圧力表示部３３の表示を見ながら、超音波探触子２を被検体Ｈに当接させる角度や圧力を変更する。このようにすることで、操作者の熟練度に関係なく、適切な弾性画像を得るための圧力付与、解放を可能とし、操作者の個人差による弾性画像に差が生じることなく得ることができる。
【００８２】
以上のように、本実施の形態によれば、超音波探触子２は被検体内に超音波信号を送受する配列された複数の圧電素子と、複数の圧電素子の配列方向と同方向に配列され、被検体との当接圧を検知する複数の圧力検知手段を有し、超音波診断装置は、前記圧力検知手段で検知された複数の圧力の情報を表示することで、圧力検知手段が検知した当接圧の情報を基に、超音波探触子２を被検体Ｈに当接させる角度や圧力を変更でき、操作者の熟練度に関係なく、適切な弾性画像を得るための圧力付与、解放を可能とし、操作者の個人差による弾性画像に差が生じることなく得ることができる。
【００８３】
また、本実施の形態によれば、表示は、超音波診断画像を表示する表示部への表示、又は、超音波探触子に表示部を有して表示、の、いずれかであることで、操作者は超音波探触子２を保持しながら手元の超音波探触子２の表示を基に、または、超音波診断装置Ｓの表示部１０の表示を基に、超音波探触子２が被検体へ当接する圧力を最適化した操作を行える。
【００８４】
また、本実施の形態によれば、表示は、前記複数の圧力検知手段の圧力の違いを表示することで、操作者は超音波探触子２が被検体に当接する圧力の分布を容易に知ることができ、超音波探触子２が被検体へ当接する圧力を最適化した操作を行える。
【００８５】
また、本実施の形態によれば、前記圧力の情報は、予め有する定められた圧力値に対する比較情報として表示することで、操作者は最適化した操作を行える。
【００８６】
また、本実施の形態によれば、圧力の情報は、予め有する超音波探触子の被検体に押し付け方が正しい時に得られる圧力値と比較して、超音波探触子の押し付け方の過不足、または押し付け方の修正方法として表示することで、操作者は最適化した操作を行える。
【符号の説明】
【００８７】
１  超音波診断装置本体
２  超音波探触子
３  送信部
４  受信部
５  送受分離部
６  整相加算部
７  断層画像構成部
８  弾性画像構成部
９  加算部
１０  表示部
１１  超音波探触子フォルダ
１２  白黒信号処理部
１３  白黒スキャンコンバータ部
１４  変位量算出部
１５  弾性率算出部
１６  弾性率解析部
１７  カラースキャンコンバータ部
１８  座標演算部
２０  システム制御部
２２  圧力表示制御部
２３  画像処理部
３１  圧電素子
３２  音響レンズ
３３  圧力表示部
３５  バッキング層
４３  操作卓
５０  ケーブル
９０  圧力センサ
９１  ダイヤフラム
９２  ピエゾ抵抗器
９３  錘
１５１  タイトル画像
１５２  メニュー画像
１５３  弾性画像
１５４  サムネイル画像
１５６  被検体情報画像
１５７  ソフトメニュー画像
Ｈ  被検体
Ｓ  超音波診断装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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