(57)【要約】【課題】簡単な構成により液体の増粘を抑制して、簡単な構造で吐出安定性を確保することが可能な液体吐出装置を提供することにある。【解決手段】圧電振動子の作動により圧力室３２内に圧力変動を与え、圧力室に充填されたインクをノズル開口２９から吐出する記録ヘッド２を備えたプリンターであって、圧電振動子の作動を制御する制御部を備え、制御部は、ノズル開口からインクが吐出しない程度にインクを押し出して、ノズル形成面２６ａよりも外側にインクの一部を膨出させて膨出部５２を形成する膨出処理と、インクの膨出状態を保持して、膨出部の空気接触面である液面５２ａに、液面が硬化した硬化部５３を形成する硬化処理と、硬化部を形成した後に、インクの押し出しを解除する解除処理とを実行する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
アクチュエーターの作動により圧力室内に圧力変動を与えて、当該圧力室に充填された液体をノズルから吐出する液体吐出ヘッドを備えた液体吐出装置であって、
前記アクチュエーターの作動を制御する制御部を備え、
前記制御部は、
前記ノズルから前記液体が吐出しない程度に該液体を押し出して、ノズル形成面よりも外側に当該液体の一部を膨出させて膨出部を形成する膨出処理と、
前記液体の膨出状態を保持して、前記膨出部の空気接触面である液面に、当該液面が硬化した硬化部を形成する硬化処理と、
前記硬化部を形成した後に、前記液体の押し出しを解除する解除処理とを実行することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
前記膨出部の液面に対して空気の流動を発生させる空気流発生手段を有することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記空気流発生手段は、前記液体吐出ヘッドを搭載するキャリッジを走査方向に沿って移動させる走査機構を備え、当該キャリッジを走査することで、前記膨出部の液面に対して空気の流れを発生させることを特徴とする請求項２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
前記空気流発生手段は、風を発生させる送風機構を備え、当該送風機構を駆動することで、前記膨出部の液面に対して空気の流れを発生させることを特徴とする請求項２に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
前記膨出部の周りを加温する昇温手段を備えることを特徴とする請求項１乃至請求項４の何れか一項に記載の液体吐出装置。
【請求項６】
前記硬化部を除去して、メニスカスを回復させる除去手段を備えることを特徴とする請求項１乃至請求項５の何れか一項に記載の液体吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット式記録ヘッドなどの液体吐出ヘッドを備えた液体吐出装置に関するものであり、特に、ノズルに連通する圧力室に圧力変動を与えて、圧力室内の液体をノズルから吐出させる液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体吐出装置は、液体を吐出（噴射）可能な液体吐出ヘッドを備え、この液体吐出ヘッドから各種の液体を吐出する装置である。この液体吐出装置の代表的なものとして、例えば、液体吐出ヘッドとしてのインクジェット式記録ヘッド（以下、単に記録ヘッドという）を備え、この記録ヘッドのノズルから液滴状のインクを記録紙等の記録媒体（吐出対象物）に対して吐出・着弾させることで画像等の記録を行うインクジェット式プリンター（以下、単にプリンターという。）等の画像記録装置を挙げることができる。また、近年においては、この画像記録装置に限らず、液晶ディスプレー等のカラーフィルターの製造装置等、各種の製造装置にも液体噴射装置が応用されている。
【０００３】
例えば、上記の記録ヘッドでは、液体状のインクを封入したインクカートリッジ（以下、単にカートリッジという）からのインクが導入されると共に、リザーバーから圧力発生室を経てノズルに至る一連の液体流路が形成された流路ユニットや圧力発生室の容積を変動可能な圧力発生素子を有するアクチュエーターユニットなど備えている。
【０００４】
そして、上記構成の記録ヘッドがインクを吐出させずに放置されていると、ノズル内のインクの自由表面（メニスカス）がノズルの大気開放口を通してノズルの外側の大気に晒されるために、インク溶媒が自然蒸発して、インクの増粘固着が生じる。そして、このようなインクの増粘が促進すると、記録ヘッドがインクの吐出不良を発生させる等の不具合を招く虞がある。なお、記録ヘッドのノズル形成面をキャップ部材などで封止したとしても、キャップ部材とノズル内のインクのメニスカスとの間に空間が形成され、この空間に滞留する空気にインクのメニスカスが晒されてしまい、インク溶媒が自然蒸発を抑制することは困難であった。
【０００５】
上記増粘による不具合を防止するため、種々のメンテナンス処理が実行されている。例えば、記録ヘッドのノズル形成面を洗浄液で洗浄する構成を有するプリンター（例えば、特許文献１参照）や、ノズルから吐出する第一液体とは異なる第二液体を貯留する水槽にノズル形成面を浸けるプリンター（例えば、特許文献２参照）が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００４−２０９８９７号公報
【特許文献２】特開２００９−１２３４４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記記録ヘッドでは、新たな洗浄機構や水槽が別途必要となり、構造が複雑になってしまっていた。また、ノズルから吐出する液体とは異なる液体がノズルの開口周辺に付着した状態では、記録動作時にノズルから液滴を安定して吐出させることができなかった。
【０００８】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、簡単な構成により液体の増粘を抑制して、簡単な構造で吐出安定性を確保することが可能な液体吐出装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明の液体噴射装置は、アクチュエーターの作動により圧力室内に圧力変動を与え、該圧力室に充填された液体をノズルから吐出する液体吐出ヘッドを備えた液体吐出装置であって、
前記アクチュエーターの作動を制御する制御部を備え、
前記制御部は、
前記ノズルから前記液体が吐出しない程度に該液体を押し出して、ノズル形成面よりも外側に当該液体の一部を膨出させて膨出部を形成する膨出処理と、
前記液体の膨出状態を保持して、前記膨出部の空気接触面である液面に、当該液面が硬化した硬化部を形成する硬化処理と、
前記硬化部を形成した後に、前記液体の押し出しを解除する解除処理とを実行することを特徴とする。
【００１０】
この構成によれば、アクチュエーターの作動を制御する制御部を備え、制御部は、ノズルから液体が吐出しない程度に液体を押し出して、ノズル形成面よりも外側に液体の一部を膨出させて膨出部を形成する膨出処理と、液体の膨出状態を保持して、膨出部の空気接触面である液面に、液面が硬化した硬化部を形成する硬化処理と、硬化部を形成した後に、液体の押し出しを解除する解除処理とを実行するので、部品点数を増加しなくてもノズル形成面よりも外側に液体の液面が硬化した硬化部を形成することができる。この結果、ノズル内の液体が蒸発して増粘することを抑制でき、これにより吐出安定性を確保することができる。
【００１１】
上記構成において、前記膨出部の液面に対して空気の流動を発生させる空気流発生手段を有することが望ましい。
【００１２】
この構成によれば、膨出部の液面に対して空気の流動を発生させる空気流発生手段を有するので、膨出部の液面からの液体の蒸発量を増加させる。これにより、短時間に液面を硬化させることができ、ノズル内の液体が増粘することをさらに抑制できる。
【００１３】
上記構成において、前記空気流発生手段は、前記液体吐出ヘッドを搭載するキャリッジを走査方向に沿って移動させる走査機構を備え、当該キャリッジを走査することで、前記膨出部の液面に対して空気の流れを発生させることが望ましい。
【００１４】
この構成によれば、空気流発生手段は、液体吐出ヘッドを搭載するキャリッジを走査方向に沿って移動させる走査機構を備え、キャリッジを走査することで、膨出部の液面に対して空気の流れを発生させるので、記録媒体に対してヘッドを走査させる、所謂シリアルヘッドにおいて、部品点数を増やすことなく、短時間に液面を硬化させることができる。
【００１５】
上記構成において、前記対流発生手段は、風を発生させる送風機構を備え、当該送風機構を駆動することで、前記膨出部の液面に対して空気の流れを発生させることが望ましい。
【００１６】
この構成によれば、空気流発生手段は、風を発生させる送風機構を備え、送風機構を駆動することで、膨出部の液面に対して空気の流れを発生させるので、送風機構の駆動を制御することで、液面を硬化させる時間を調整することができる。
【００１７】
上記構成において、前記膨出部の液面を加温する昇温手段を備えることが望ましい。
【００１８】
この構成によれば、膨出部の周りを加温する昇温手段を備えるので、膨出部の液面からの液体の蒸発量を増加させることができ、より短時間に液面を硬化させることができる。この結果、ノズル内の液体が増粘することをさらに抑制できる。
【００１９】
上記構成において、前記硬化部を除去して、メニスカスを回復させる除去手段を備えることが望ましい。
【００２０】
この構成によれば、硬化部を除去して、メニスカスを回復させる除去手段を備えるので、膨出部をノズル内の液体のメニスカスが自然状態であるノズル内に復帰させることができ、液体再吐出開始時に、液体を安定して吐出することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】プリンターの概略構成を説明する斜視図である。
【図２】記録ヘッドの構成を説明する断面図である。
【図３】プリンターの電気的な構成を説明するブロック図である。
【図４】待機用駆動パルスの構成を説明する波形図である。
【図５】膨出部の液面に硬化部を形成する過程を説明する断面図であって、（ａ）は硬化部の形成前であり、（ｂ）は硬化部の形成後である。
【図６】硬化部の除去する工程を説明する断面図である。
【図７】送風機構及び昇温手段の構成を説明する側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明を実施するための最良の形態を、添付図面等を参照して説明する。なお、以下に述べる実施の形態では、本発明の好適な具体例として種々の限定がされているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。また、以下においては、本発明の液体吐出装置として、図１に示すインクジェット式記録装置（以下、プリンターと略記する）に適用した場合を例示する。
【００２３】
プリンター１は、液体吐出ヘッドの一種である記録ヘッド２が取り付けられると共に、インクカートリッジ３が着脱可能に取り付けられるキャリッジ４と、記録ヘッド２の下方に配設されたプラテン５と、記録ヘッド２が搭載されたキャリッジ４を記録紙６（吐出対象物の一種）の紙幅方向に移動させるキャリッジ移動機構７と、紙幅方向に直交する方向である紙送り方向に記録紙６を搬送する紙送り機構８等を備えて概略構成されている。ここで、紙幅方向とは、主走査方向（ヘッド走査方向）であり、紙送り方向とは、副走査方向（即ち、ヘッド走査方向に直交する方向）である。
【００２４】
キャリッジ４は、主走査方向に架設されたガイドロッド９に軸支された状態で取り付けられており、キャリッジ移動機構７の作動により、ガイドロッド９に沿って主走査方向に移動するように構成されている。キャリッジ４の主走査方向の位置は、リニアエンコーダー１０によって検出され、検出信号が位置情報として制御部（図示せず）に送信される。これにより、制御部はこのリニアエンコーダー１０からの位置情報に基づいてキャリッジ４（記録ヘッド２）の走査位置を認識しながら、記録ヘッド２による記録動作（吐出動作）等を制御することができる。
【００２５】
また、記録ヘッド２の移動範囲内であってプラテン５よりも外側には、記録ヘッド２の走査起点となるホームポジションが設定されている。このホームポジションには、キャッピング機構１１が設けられている。このキャッピング機構１１は、キャップ部材１２によって記録ヘッド２のノズル形成面２６ａ（図２参照）を封止し、ノズル開口２９（図２参照）からのインク溶媒の蒸発を防止する。また、このキャッピング機構１１は、ポンプユニット１３が接続されており、このポンプユニット１３の作動によって封止空部内を負圧化することができる。そして、ノズル形成面２６ａへの密着状態でポンプユニット１３を作動し、封止空部（密閉空間）内を負圧化すると、ノズル開口２９から記録ヘッド３内のインクや気泡が吸引されてキャップ部材１２の封止空部内に排出されるようになっている。つまり、このキャッピング機構１２は、記録ヘッド２内のインクや気泡を強制的に吸引排出する動作（以下、クリーニング動作という）を行う構成になっている。
【００２６】
また、ホームポジションには、記録ヘッド２のノズル形成面２６ａを払拭するためのワイパーブレード１４（本発明における除去手段の一種に相当）が配設されている。ワイパーブレード１４は、例えばエラストマーなどの弾性を有する素材からなり、記録ヘッド２がワイパーブレード１４の上方を通過する際に、その上端部が記録ヘッド２のノズル形成面２６ａに接触可能な位置（ワイピング位置）に移動するように構成されている。そして、ワイパーブレード１４の上端部が記録ヘッド２のノズル形成面２６ａに接触した状態で記録ヘッド２が移動すると、ワイパーブレード１４によって記録ヘッド２のノズル形成面２６ａが払拭（ワイピング）される。これにより、例えばクリーニング処理後にノズル形成面２６ａに付着した余分なインク滴を取り除くことができる。
【００２７】
図２は上記の記録ヘッド２の要部断面図である。本実施形態における記録ヘッド２は、圧電振動子群１６、固定板１７、及び、フレキシブルケーブル１８等をユニット化した振動子ユニット１９と、この振動子ユニット１９を収納可能な収納空部２５を形成したヘッドケース２０と、共通インク室（共通液体室）から圧力室を通りノズル開口に至る一連のインク流路（液体流路）を形成する流路ユニット２１とを備えて構成される。
【００２８】
まず、振動子ユニット１９について説明する。圧電振動子群１６を構成するアクチュエーターとしての圧電振動子２４は、縦方向に細長い櫛歯状に形成されており、数十μｍ程度の極めて細い幅に切り分けられている。そして、この圧電振動子２４は縦方向に伸縮可能な縦振動型の圧電振動子として構成されている。各圧電振動子２４は、固定端部を固定板１７上に接合することにより、自由端部を固定板１７の先端縁よりも外側に突出させて所謂片持ち梁の状態で固定されている。そして、各圧電振動子２４における自由端部の先端は、後述するように、それぞれ流路ユニット２１におけるダイヤフラム部３６を構成する島部３８に接合される。フレキシブルケーブル１８は、固定板１７とは反対側となる固定端部の側面で圧電振動子２４と電気的に接続されている。また、各圧電振動子２４を支持する固定板１７は、圧電振動子２４からの反力を受け止め得る剛性を備えた金属製の板材によって構成される。本実施形態では、厚さが１ｍｍ程度のステンレス鋼板によって作製されている。
【００２９】
ヘッドケース２０は、例えば、エポキシ系樹脂等の合成樹脂によって成型されており、その内部には振動子ユニット１９を収納するための収容空部２５が形成されている。収容空部２５は、ヘッドケース２０の高さ方向を貫通して形成されている。振動子ユニット１９は、この収容空部２５内に挿入され、接着等によって固定板１７を収容空部２５の内壁に固定されている。そして、ヘッドケース２０の一方側の開口面（先端面）には、流路ユニット２１が接着剤などにより取り付けられる。
【００３０】
次に、流路ユニット２１について説明する。流路ユニット２１は、ノズルプレート２６、流路形成基板２７、及び振動板２８から構成され、ノズルプレート２６を流路形成基板２７の一方の表面に、振動板２８をノズルプレート２６とは反対側となる流路形成基板２７の他方の表面にそれぞれ配置して積層し、接着等により一体化することで構成されている。
【００３１】
ノズルプレート２６は、ドット形成密度に対応したピッチで複数のノズル開口２９（本発明におけるノズルの一種）を列状に開設したステンレス鋼製の薄いプレートである。本実施形態では、例えば、１８０個のノズル開口２９を列状に開設し、これらのノズル開口２５によってノズル列を構成している。そして、このノズル列を横並びに２列設けている。
【００３２】
流路形成基板２７は、リザーバー３０、インク供給口３１、及び圧力室３２（圧力発生室）からなる一連のインク流路（液体流路の一種）を形成する板状部材である。具体的には、この流路形成基板２７は、各ノズル開口２９に対応させて圧力室３２となる空部を隔壁で区画した状態で複数形成すると共に、インク供給口３１およびリザーバー３０となる空部を形成した板状の部材である。そして、本実施形態の流路形成基板２７は、シリコンウェハーをエッチング処理することで作製されている。上記の圧力室３２は、ノズル開口２９の列設方向（ノズル列方向）に対して直交する方向に細長い室として形成され、インク供給口３１は、圧力室３２とリザーバー３０との間を連通する流路幅の狭い狭窄部として形成されている。また、リザーバー３０は、インクカートリッジ３に貯留されたインクを各圧力室３２に供給するための室であり、インク供給口３１を通じて対応する各圧力室３２に連通している。
【００３３】
振動板２８は、ステンレス鋼等の金属製の支持板３４上にＰＰＳ（ポリフェニレンサルファイド）等の樹脂フィルム３５をラミネート加工した二重構造の複合板材であり、圧力室３２の一方の開口面を封止してこの圧力室３２の容積を変動させるためのダイヤフラム部３６を有すると共に、リザーバー３０の一方の開口面を封止するコンプライアンス部３７が形成された部材である。そして、ダイヤフラム部３７は、圧力室３２に対応した部分の支持板３４にエッチング加工を施し、当該部分を環状に除去して圧電振動子２４の自由端部の先端を接合するための島部３８を形成することで構成されている。この島部３８は、圧力室３２の平面形状と同様に、ノズル開口２９の列設方向と直交する方向に細長いブロック状であり、この島部３８の周りの樹脂フィルム３５が弾性体膜として機能する。また、コンプライアンス部３７として機能する部分、すなわちリザーバー３０に対応する部分は、このリザーバー３０の開口形状に倣って支持板３４がエッチング加工で除去されて樹脂フィルム３５のみとなっている。
【００３４】
上記構成の記録ヘッド２では、圧電振動子２４を変形させることで対応する圧力室３２が収縮或いは膨張し、圧力室３２内のインクに圧力変動が生じる。このインク圧力を制御することで、ノズル開口２９からインク（インク滴）を吐出させることができる。インクを吐出するのに先だって定常容積の圧力室３２を予備的に膨張させるとリザーバー３０側からインク供給口３０を通じて圧力室３２内にインクが供給される。また、予備膨張の後に圧力室３２を急激に収縮させるとノズル開口２９からインクが吐出される。
【００３５】
次に、プリンター１の電気的な構成を説明する。
図３は、プリンター１の電気的な構成を示すブロック図である。本実施形態におけるプリンター１は、プリンターコントローラー４０とプリントエンジン４１とで概略構成されている。プリンターコントローラー４０は、ホストコンピューター等の外部装置からの印刷データ等が入力される外部インターフェース（外部Ｉ／Ｆ）４２と、各種データ等を記憶するＲＡＭ４３と、各種制御のための制御プログラム等を記憶したＲＯＭ４４と、ＥＥＰＲＯＭやフラッシュＲＯＭ等からなる不揮発性記憶素子４５と、ＲＯＭ４４に記憶されている制御プログラムに従って各部の統括的な制御を行う制御部４６と、クロック信号を発生する発振回路４７と、記録ヘッド２へ供給する駆動信号ＣＯＭを発生する駆動信号発生回路４８（駆動信号発生手段の一種）と、印刷データをドット毎に展開することで得られたドットパターンデータや駆動信号等を記録ヘッド２に出力するための内部インターフェース（内部Ｉ／Ｆ）４９とを備えている。
【００３６】
プリントエンジン４１は、記録ヘッド２と、キャリッジ移動機構７と、紙送り機構８とから構成されている。また、プリントエンジン４１には、後述する送風機構５５及び加温ヒーター５６が含まれる。
【００３７】
上記の制御部４６は、ＲＯＭ４４に記憶された動作プログラム等に従って記録ヘッド２によるインク滴の吐出制御やその他のプリンター１の各部を制御する。この制御部４６は、外部Ｉ／Ｆ４２を介して外部装置から入力された印刷データを、記録ヘッド２においてインク滴の吐出に用いられる吐出データに変換する。変換後の吐出データは、内部Ｉ／Ｆ４９を通じて記録ヘッド２に転送され、記録ヘッド２では、この吐出データに基づいて駆動信号ＣＯＭ（駆動パルス）の圧電振動子２４への供給が制御されてインク滴の吐出、つまり、記録動作（吐出動作）が行われる。
【００３８】
図４は、上記構成の駆動信号発生回路４８が発生する駆動信号の一つである待機用駆動パルスＤＰの構成を説明する波形図である。上記した制御部４６は、圧電振動子２４を制御する駆動信号を発生可能であり、図４に例示した待機用駆動パルスＤＰは、プリンター１を駆動状態から待機状態乃至休止状態に変換する際に圧電振動子２４に供給され、ノズル形成面２６ａよりも外側にインクを押し出して膨出させた膨出部５２の空気接触面である液面５２ａを積極的に硬化させた硬化部５３を形成して、ノズル開口２９内のインクの増粘を抑制するための駆動パルスである。
【００３９】
待機用駆動パルスＤＰは、図４に示すように、略台形状のパルス信号であって、時間幅ｔ１１の間に基準電位ＶＢから最高電位ＶＨまで一定の勾配で電位を緩やかに上昇させる第１パルス要素Ｐ１１と、第１パルス要素Ｐ１１後端電位である最高電位ＶＨを一定時間（時間幅ｔ１２）維持する第２パルス要素Ｐ１２と、時間幅ｔ１３の間に最高電位ＶＨから一定の勾配で電位を第１パルス要素Ｐ１１の電位変化よりも緩やかに降下させる第３パルス要素Ｐ１３とから構成されている。
【００４０】
図５は、膨出部の液面に硬化部を形成する過程を説明する断面図であって、（ａ）はメニスカスがノズル開口２９の内部に位置する通常の自然状態であって、硬化部の形成前であり、（ｂ）は硬化部の形成後である。上記待機用駆動パルスＤＰが圧電振動子２４に供給されると次のように作用する。まず、記録ヘッド３内のインクの自由表面Ｍ（メニスカス）が、図５（ａ）に示すように、その外周がノズル開口２９における圧力室３２とは反対側に開口した開口縁側の内周面に接触して、中心部分が圧力室３２側に向かって窪んだ湾曲面を形成している状態から、第１パルス要素Ｐ１１が圧電振動子２４に供給されると、当該圧電振動子２４が圧力室３２側に向かって緩やかに収縮変形し、これに伴って圧力室３２が基準電位ＶＢに対応する基準容積から最高電位ＶＨに対応する最大容積まで収縮する。この収縮状態により、圧力室３２内のインクには正圧が生じて、ノズル開口２９からインクが吐出しない程度に、ノズル開口２９に露出しているメニスカスがインクと伴に圧力室３２とは反対側に押し出されて、ノズル形成面２６ａよりも外側にインクの一部が膨出して膨出部５２が形成される（膨出処理）。
【００４１】
そして、圧力室３２を収縮させることによるインクの膨出は、第２パルス要素Ｐ１２の供給中に亘って一定に維持（保持）される。これにより、図５（ｂ）に示すように、ノズル形成面２６ａよりも外側に膨出した膨出部５２の液面５２ａの表面積が、ノズル開口２９内に位置していたときのメニスカスＭの表面積と比較して広がり、外気に晒される面積が広がった分だけ膨出部５２の液面５２ａを介して蒸発するインク内の水分の蒸発量が増加する。この結果、液面５２ａのインクの増粘が促進され、膨出部５２の液面５２ａに硬化した硬化部５１が形成される（硬化処理）。
【００４２】
硬化部５１を形成した後に、第３パルス要素Ｐ１３が圧電振動子２４に供給されると、今度は、当該圧電振動子２４が圧力室３２側とは反対側に緩やかに膨張変形し、これに伴って圧力室３２が最高電位ＶＨに対応する最大容積から基準電位ＶＢに対応する基準容積までゆっくり復帰する。この緩やかな収縮状態により、圧力室３２内のインクには小さな負圧が生じて、ノズル形成面２６ａよりも外側に形成された硬化部５１が破壊されずに形状を保持したままで、リザーバー３０側からインク供給口３０を通じて圧力室３２内にインクが供給される。これにより、ノズル開口２９からのインクの押出が解除され（解除処理）、その後、プリンター１への電源の供給を停止させる。
【００４３】
そして、硬化部５３を形成した後に、インクの吐出を再び開始するときには、プリンター１への電源の供給を開始し、キャリッジ移動機構５が制御部４６からの駆動信号に基づいて、図６に示すように、キャリッジ４を主走査方向のうち一方向である払拭方向（図６に矢印Ｗで示す）に移動させる。この際に、上昇させたワイパーブレード１４によって記録ヘッド２のノズル形成面２６ａが矢印Ｗ方向とは反対方向に沿って払拭（ワイピング）されることで硬化部５３が除去され、これにより、硬化部５３と共に膨出部５２が除去され、メニスカスＭが自然状態であるノズル開口２９内に形成され、メニスカスＭの位置が回復される（除去処理）。
【００４４】
このように、本発明のプリンター１は、圧電振動子２４の作動を制御する制御部４６を備え、制御部４６は、ノズル開口２９からインクが吐出しない程度にノズル開口２９内のインクを押し出して、ノズル形成面２６ａよりも外側にインクの一部を膨出させて膨出部５２を形成する膨出処理と、インクの膨出状態を保持して、膨出部５２の空気接触面である液面５２ａに、液面５２ａが硬化した硬化部５３を形成する硬化処理と、硬化部５３を形成した後に、インクの押し出しを解除する解除処理とを実行するので、部品点数を増加しなくてもノズル形成面２６ａよりも外側にインクの液面が硬化した硬化部５２ａを形成することができ、この硬化部５３を蓋として機能させて硬化部５３よりもノズル開口２９内部に存在するインクの増粘を防止することができる。この結果、ノズル開口２９内のインクが蒸発して増粘することによる不都合を解消でき、これにより吐出安定性を確保することができる。また、硬化部５３を除去して、メニスカスＭを回復させるワイパーブレード１４を備えるので、膨出部５２を硬化部５３と共に確実に除去することができ、これにより、メニスカスＭが自然状態であるノズル開口２９内に位置させることができ、硬化部５３を形成しても、その後のインク再吐出開始時には、インクを安定して吐出することができる。
【００４５】
ところで、本発明のプリンター１は、空気流発生手段として機能するキャリッジ走査機構７（本発明における走査機構の一種に相当）を備えている。キャリッジ走査機構７は、制御部４６からの駆動信号に基づいて、記録ヘッド２を搭載するキャリッジ４を走査方向に沿って走査（移動）することで、膨出部５２の液面５２ａに対して空気の流れを発生させるように構成されている。これにより、膨出部５２の液面５２ａからのインクの蒸発量を増加させることができる。この結果、短時間に液面５２ａを硬化させることができ、ノズル開口２９内のインクが増粘することをさらに抑制できることができる。なお、このような記録紙６に対して記録ヘッド２を走査させる構成は、所謂シリアルヘッドにおいて好適であり、部品点数を増やすことなく、短時間に液面を硬化させることができる。
【００４６】
図７は、記録ヘッド２の送風機構５５及び加温ヒーター５６の構成を説明する側面図である。本実施形態に係るプリンター１は、空気流発生手段として機能する送風機構５５を備えている。記録ヘッド２は、図７に示すように、流路ユニット２１を露出した状態で、キャリッジ４に固定されており、当該キャリッジ４の走査方向Ｘの両側面に一対の送風機構５５が設けられている。送風機構５５は、開口５８ａを有するカバー５８と、カバー５８に収容されたファン５９と、を備えている。カバー５８は、開口５８ａを記録紙６側に向けた状態でファン５９を囲むように配置された函体乃至筒体である。ファン５９は、制御部４６からの駆動信号がファンモーター（図示せず）に供給されると、軸芯を中心に回転して、カバー５８の上面に開設した導入口（図示せず）から導入した空気を開口５８ａから記録紙２に向けて送風する。
【００４７】
これにより、送風機構５５は、制御部４６からの駆動信号に基づいてファン５９を回転させ、開口５８ａから記録紙６に向けて送風し、膨出部５２の液面５２ａに対して空気の流れを発生させるので、送風機構５５の駆動を制御することで、液面５２ａを硬化させる時間を調整することができる。
【００４８】
さらに、このプリンター１は、図３及び図７に示すように、膨出部５２の周りを加温する加温ヒーター５６を備えている。加温ヒーター５６は、送風機構５５のファン５９の開口５８ａとは反対側の裏側に設けられ、制御部４６からの駆動信号に基づいて発熱して、膨出部５２の周りの空気を加温する昇温手段として機能する。これにより、膨出部５２の液面５２ａからのインクの蒸発量を増加させることができ、より短時間に液面を硬化させることができる。この結果、ノズル開口２９内のインクが増粘することをさらに抑制できる。
【００４９】
ところで、本発明は、上記した実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲の記載に基づいて種々の変形が可能である。
【００５０】
例えば、上記実施形態においては、ワイパーブレード１４によって硬化部５３を除去する除去手段の構成を例示したが、除去手段はこれに限られず、キャッピング機構１１のポンプユニット１３の吸引力を高めて硬化部５３を吸引することで、硬化部５３を除去する構成にしても良い。また、ワイパーブレード１４に多孔質材を用いたり、或いはワイパーブレード１４の表面を加工することで、ワイパーブレード１４の表面に目の粗い多孔質構造に形成して、ワイパーブレード１によって除去した硬化部５３の破壊片を回収する構成にしても良い。
【００５１】
そして、本発明は、複数の駆動信号を用いて吐出制御が可能な液体吐出装置であれば、プリンターに限らず、プロッタ、ファクシミリ装置、コピー機等、各種のインクジェット式記録装置や、記録装置以外の液体吐出装置、例えば、ディスプレー製造装置、電極製造装置、チップ製造装置等にも適用することができる。
【符号の説明】
【００５２】
１…プリンター，２…記録ヘッド，４…キャリッジ，７…キャリッジ移動機構，１１…キャッピング機構，１４…ワイパーブレード，２４…圧電振動子，２６ａ…ノズル形成面，２９…ノズル開口，３２…圧力室，４６…制御部，５２…膨出部，５２ａ…液面，５３…硬化部，５５…送風機構，５６…加温ヒーター
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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