(57)【要約】【課題】他の画像形成装置の画品質状態を捉えた上で，好適な状態を形成できる画像形成装置および画像形成システムを提供すること。【解決手段】画像形成システム５００は，画像形成システム５００に属するＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３が個々に位置ずれや濃度ずれの補正量の取得を行う取得処理を行うにあたって，サーバ２００が本画像形成システム５００に属するＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３の少なくとも１台の画品質状態を確認する。そして，その確認結果に基づいて，取得処理を実行するＭＦＰを決定し，そのＭＦＰに対して実行要求を送信する。各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３は，その実行要求の受信を契機に，取得処理の実行を開始する。【選択図】            図１
2011133706.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う取得処理を実行する画像形成装置を複数備える画像形成システムにおいて，
前記画像形成システムに属する画像形成装置の，画品質状態を確認する確認手段と，
前記確認手段にて確認した画像形成装置の画品質状態に基づいて，画像形成装置の前記取得処理の実行要否を決定する決定手段と，
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１に記載する画像形成システムにおいて，
前記決定手段は，前記確認手段の確認結果に基づいて，画品質状態が基準よりも高い画像形成装置の数が閾値以下である場合に，画品質状態が基準よりも低い画像形成装置のうち少なくとも１つに対して前記取得処理の実行が必要と決定することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載する画像形成システムにおいて，
前記確認手段は，画品質状態が基準よりも高い画像形成装置が印刷不能となったことを契機に，少なくとも印刷可能状態の画像形成装置の画品質状態を確認し，
前記決定手段は，前記確認手段による確認を契機に，少なくとも印刷可能状態の画像形成装置の１つを前記取得処理の実行対象に決定することを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
画像形成装置の画品質状態を報知する報知手段を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う取得処理を実行する取得手段と，
他の画像形成装置の，画品質状態を確認する確認手段と，
前記確認手段にて確認した他の画像形成装置の画品質状態に基づいて，自装置の前記取得処理の実行要否を決定する決定手段と，
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載する画像形成装置において，
前記取得処理が完了した際に，他の画像形成装置に完了通知を出力する通知手段と，
画品質状態が基準よりも高い状態での印刷ができなくなった場合に，他の画像形成装置に前記取得処理の実行要求を出力する要求手段と，
他の画像形成装置から前記実行要求を受け取ったことを契機に，他の画像形成装置と異なる長さが設定された待機時間が経過するまで待機し，その待機時間の終了時に他の画像形成装置から前記完了通知を受け取ったか否かを判断する判断手段と，
を備え，
前記確認手段は，前記判断手段が前記完了通知を受け取っていないと判断した場合に，他の画像形成装置の画品質状態を確認し，
前記決定手段は，前記確認手段による確認を契機に，前記取得処理の実行要否を決定することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，画調整用のマークを形成する画像形成装置および複数の画像形成装置によって構成される画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から，画像形成装置では，画像の位置や濃度にずれが生じないように画調整を行っている。画調整の手順としては，例えば，画調整用の画像パターンであるレジストパターンを色ごとに形成し，基本色のレジストパターンと被検色のレジストパターンとのずれ量（補正量）を取得し，その補正量に基づいて被検色の画像の位置ずれを補正する。
【０００３】
また，画調整用の補正量の取得には時間がかかり，印刷効率の低下を招くことが知られている。そこで，例えば，特許文献１には，補正量の取得処理を途中で中断し，コピー時間を短縮する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−０１３７５３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら，前記した従来の画像形成装置には，次のような問題があった。すなわち，補正量の取得タイミングを，直前の取得からの経過時間や印刷枚数等の，装置自身の都合によって決定している。つまり，他の画像形成装置の動作状況等を補正量の取得タイミングの決定に反映していない。そのため，複数の画像形成装置によって構成される画像形成システムにおいて，例えば，取得直前の画像形成装置ばかりとなって高画質の画像が得られない可能性があった。
【０００６】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，他の画像形成装置の画品質状態を捉えた上で，好適な状態を形成できる画像形成装置および画像形成システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この課題の解決を目的としてなされた画像形成システムは，位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う取得処理を実行する画像形成装置を複数備える画像形成システムであって，画像形成システムに属する画像形成装置の，画品質状態を確認する確認手段と，確認手段にて確認した画像形成装置の画品質状態に基づいて，画像形成装置の取得処理の実行要否を決定する決定手段とを備えることを特徴としている。
【０００８】
本発明の画像形成システムは，本画像形成システムに属する画像形成装置の画品質状態を確認する。そして，その確認結果に基づいて取得処理の実行要否を決定する。ここでいう「画品質状態」は，例えば，前回の取得処理が行われてからの経過時間，トナー残量，印刷枚数などから判断できる。なお，確認対象となる画像形成装置は，必ずしも画像形成システムに属する画像形成装置全てである必要はなく，例えば，あらかじめ決められた画像形成装置や，印刷可能状態の画像形成装置に限定してもよい。
【０００９】
すなわち，本発明の画像形成システムでは，各画像形成装置の取得処理の実行要否が，他の画像形成装置の画品質状態に応じて決定される。そのため，例えば，低画質の画像形成装置のみになる状況や必要以上に高画質を維持する状況を回避することができる。
【００１０】
また，本発明の画像形成システムの決定手段は，確認手段の確認結果に基づいて，画品質状態が基準よりも高い画像形成装置の数が閾値以下である場合に，画品質状態が基準よりも低い画像形成装置のうち少なくとも１つに対して取得処理の実行が必要と決定するとよい。この構成によれば，画品質状態が基準よりも高い，つまり高画質状態の画像形成装置の数が少ない場合に，高画質状態となる画像形成装置の数が増える。そのため，どの画像形成装置を利用しても低画質となる状態を回避できる。なお，画品質状態が基準よりも高かった画像形成装置の「数」は，台数であっても割合であってもよい。
【００１１】
また，本発明の画像形成システムの確認手段は，画品質状態が基準よりも高い画像形成装置が印刷不能となったことを契機に，少なくとも印刷可能状態の画像形成装置の画品質状態を確認し，決定手段は，確認手段による確認を契機に，少なくとも印刷可能状態の画像形成装置の１つを前記取得処理の実行対象に決定するとよい。高画質の役割を果たしていた画像形成装置が利用不能になった場合，早期に他の画像形成装置にその役割を変更することが望ましい。
【００１２】
また，本発明の画像形成システムは，画像形成装置の画品質状態を報知する報知手段を備えるとよい。本発明の画像形成システムは，画品質状態が自動的に変更される。そのため，ユーザが画品質状態を把握できるような仕組みを設けることが望ましい。なお，報知先は，画像形成装置の操作パネルでもよいし，ユーザの情報処理端末でもよい。また，報知の実行は，取得処理の実行の度でもよいし，ユーザ命令でもよい。
【００１３】
また，本発明は，位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う取得処理を実行する取得手段と，他の画像形成装置の，画品質状態を確認する確認手段と，確認手段にて確認した他の画像形成装置の画品質状態に基づいて，自装置の取得処理の実行要否を決定する決定手段とを備えることを特徴とする画像形成装置を含んでいる。
【００１４】
また，本発明の画像形成装置は，取得処理が完了した際に，他の画像形成装置に完了通知を出力する通知手段と，画品質状態が基準よりも高い状態での印刷ができなくなった場合に，他の画像形成装置に取得処理の実行要求を出力する要求手段と，他の画像形成装置から実行要求を受け取ったことを契機に，他の画像形成装置と異なる長さが設定された待機時間が経過するまで待機し，その待機時間の終了時に他の画像形成装置から完了通知を受け取ったか否かを判断する判断手段とを備え，確認手段は，判断手段が完了通知を受け取っていないと判断した場合に，他の画像形成装置の画品質状態を確認し，決定手段は，確認手段による確認を契機に，取得処理の実行要否を決定するとよい。本発明の画像形成装置のように，各画像形成装置がサーバ機能を有する場合，各画像形成装置が並行して実行要否を検討して取得処理の実行が重複してしまうことが考えられる。そこで，本構成のように，他の画像形成装置と異なる待機時間を設けることで，取得処理の並行実行の回避が期待できる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば，他の画像形成装置の画品質状態を捉えた上で，好適な状態を形成できる画像形成装置および画像形成システムが実現される。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】第１の形態にかかる画像形成システムの構成を示す概念図である。
【図２】画像形成システムに含まれるＭＦＰおよびサーバの電気的構成を示すブロック図である。
【図３】ＭＦＰの画像形成部の構成を示す概略図である。
【図４】図３に示したＭＦＰにかかるマークセンサの配置を示す概念図である。
【図５】第１の形態にかかる，ＭＦＰの取得実行処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】第１の形態にかかる，サーバの取得管理処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】第２の形態にかかる画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図８】第２の形態にかかる，ＭＦＰの取得実行処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下，本発明にかかる画像形成装置および画像形成システムを具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，カラー印刷機能を有する複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral ）を複数備えた画像形成システムに本発明を適用したものである。
【００１８】
［第１の形態］
［画像形成システムの全体構成］
第１の形態にかかる画像形成システム５００は，図１に示すように，カラー印刷機能を有するＭＦＰ（画像形成装置の一例）１００，１０１，１０２，１０３と，画像形成システム５００に属するＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３を管理するサーバ２００とを備えている。そして，画像形成システム５００では，ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３とサーバ２００とがネットワーク４００に接続されている。
【００１９】
なお，画像形成システム５００に属する画像形成装置（ＭＦＰに限らず，プリンタ，コピー機等であってもよい）は何台であってもよい。また，ネットワーク４００には，その他の情報処理装置（例えば，パーソナルコンピュータ）を接続してもよい。また，画像形成システム５００は，他の画像形成システム５０１，５０２にもインターネット等のネットワークを介して接続されている。
【００２０】
［画像形成システムの電気的構成］
［ＭＦＰの構成］
続いて，ＭＦＰ１００の概略構成について説明する。ＭＦＰ１００は，図２に示すように，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ（不揮発性ＲＡＭ）３４と，ＡＳＩＣ３５と，ネットワークインターフェース３６と，ＦＡＸインターフェース３７とを備えた制御部３０を備えている。また，制御部３０は，用紙に画像を形成する画像形成部１０，原稿の画像を読み取る画像読取部２０，動作状況の表示やユーザによる入力操作の受付を行う操作パネル４０と電気的に接続されている。なお，ＭＦＰ１０１，１０２，１０３も同様の構成になっている。
【００２１】
ＲＯＭ３２には，ＭＦＰ１００を制御するための各種制御プログラムや各種設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ３３は，各種制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいは画像データを一時的に記憶する記憶領域として利用される。
【００２２】
ＣＰＵ３１は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムや各種センサから送られる信号に従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，ＭＦＰ１００の各構成要素を，ＡＳＩＣ３５を介して制御する。
【００２３】
ネットワークインターフェース３６は，ネットワーク４００に接続され，サーバ２００等との接続を可能にしている。ＦＡＸインターフェース３７は，電話回線に接続され，相手先のＦＡＸ装置との接続を可能にしている。そして，ネットワークインターフェース３６やＦＡＸインターフェース３７を介して外部装置とデータのやりとりを行うことができる。
【００２４】
［サーバの構成］
続いて，サーバ２００の概略構成について説明する。サーバ２００は，図２に示すように，ＣＰＵ５１と，ＲＯＭ５２と，ＲＡＭ５３と，ＨＤＤ５４と，キーボードやマウス等からなる操作部５５と，液晶ディスプレイ等からなる表示部５６と，ネットワークインターフェース５８とを有している。
【００２５】
また，サーバ２００のＨＤＤ５４には，オペレーティングシステム（ＯＳ）や，各種のデバイスを制御するデバイスドライバや，アプリケーションプログラム等が組み込まれている。特に，サーバ２００には，画像形成システム５００に属するＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３を管理する管理プログラムが組み込まれている。
【００２６】
［ＭＦＰの画像形成部の構成］
続いて，ＭＦＰ１００の画像形成部１０の構成について，図３を参照しつつ説明する。なお，他のＭＦＰ１０１，１０２，１０３の画像形成部についてもＭＦＰ１００と同様の構成である。
【００２７】
画像形成部１０は，図３に示すように，電子写真方式によってトナー像を形成し，そのトナー像を用紙に転写するプロセス部５０と，用紙上の未定着のトナーを定着させる定着装置８と，画像転写前の用紙を載置する給紙トレイ９１と，画像転写後の用紙を載置する排紙トレイ９２とを備えている。画像形成部１０の上方には，画像読取部２０が配置されている。
【００２８】
また，画像形成部１０内には，底部に位置する給紙トレイ９１に収容された用紙が，給紙ローラ７１，レジストローラ７２，プロセス部５０，定着装置８を通り，排紙ローラ７６を介して上部の排紙トレイ９２への導かれるように，略Ｓ字形状の搬送路１１（図３中の一点鎖線）が設けられている。
【００２９】
プロセス部５０は，カラー画像の形成が可能であり，イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色に対応するプロセス部を並列に配置している。具体的には，Ｙ色の画像を形成するプロセス部５０Ｙと，Ｍ色の画像を形成するプロセス部５０Ｍと，Ｃ色の画像を形成するプロセス部５０Ｃと，Ｋ色の画像を形成するプロセス部５０Ｋとを備えている。そして，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋは，用紙の搬送方向において互いに一定の距離をおいた状態で配置されている。
【００３０】
プロセス部５０では，感光体の表面が帯電装置によって一様に帯電される。その後，露光装置５３からの光により露光され，用紙に形成すべき画像の静電潜像が形成される。次いで，現像装置を介して，トナーが感光体に供給される。これにより，感光体上の静電潜像は，トナー像として可視像化される。
【００３１】
また，画像形成部１０は，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋに光を照射する露光装置５３と，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋの転写位置に用紙を搬送する搬送ベルト７と，搬送ベルト７上に形成されたレジストパターンを検出するマークセンサ６１とを備えている。
【００３２】
搬送ベルト７は，搬送ローラ７３，７４によって張架された無端状のベルト部材であり，ポリカーボネート等の樹脂材からなる。搬送ベルト７は，搬送ローラ７４が回転駆動されることにより紙面反時計回りに循環移動する。これにより，その上面に載置された用紙を，レジストローラ７２側から定着装置８側に搬送する。
【００３３】
画像形成部１０は，給紙トレイ９１に載置されている用紙を１枚ずつ取り出し，その用紙を搬送ベルト７上に搬送する。そして，プロセス部５０にて形成されたトナー像をその用紙に転写する。このとき，カラー印刷では，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋにてトナー像が形成され，用紙上で各トナー像が重ね合わせられる。一方，モノクロ印刷では，プロセス部５０Ｋのみでトナー像が形成され，用紙に転写される。その後は，トナー像が転写された用紙を定着装置８に搬送し，トナー像をその用紙に熱定着させる。そして，定着後の用紙を排紙トレイ９２に排出する。
【００３４】
また，マークセンサ６１は，用紙の搬送方向におけるプロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋよりも下流であって定着装置８よりも上流に位置し，搬送ベルト７上に形成されたレジストパターンを検知する。
【００３５】
具体的に，マークセンサ６１は，図４に示すように，搬送ベルト７の幅方向の右側に配置されたセンサ６１Ｒと，左側に配置されたセンサ６１Ｌとの，２つのセンサによって構成される。各センサ６１Ｒ，６１Ｌは，発光素子６２（例えば，ＬＥＤ）と，受光素子６３（例えば，フォトトランジスタ）とが一対となる反射型の光学センサである。マークセンサ６１は，発光素子６２にて搬送ベルト７の表面（図４中の点線枠Ｅ）に対して斜め方向から光を照射し，その光を受光素子６３が受光する構成になっている。そして，レジストパターン６６が通過する際の受光量と搬送ベルト７から直接受ける受光量との違いによって，レジストパターンの通過を検知できる。
【００３６】
［位置ずれ補正］
続いて，ＭＦＰ１００における位置ずれ補正について簡単に説明する。位置ずれ補正は，各色の画像の位置調整を行う補正であり，基準色に対する各色のずれ量を取得する取得処理と，そのずれ量を基に画像を補正する補正処理とに分けられる。本明細書では，取得処理について説明し，補正処理については省略する。
【００３７】
取得処理では，まず，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋによって位置ずれ補正用の画像パターンであるレジストパターンを形成する。具体的に，レジストパターンは，図４に示すように，プロセス部５０Ｋによって形成されるマーク６６Ｋと，プロセス部５０Ｙによって形成されるマーク６６Ｙと，プロセス部５０Ｍによって形成されるマーク６６Ｍと，プロセス部５０Ｃによって形成されるマーク６６Ｃとを，副走査方向に並べてなるマーク群（以下，「レジストパターン６６」とする）からなる。
【００３８】
レジストパターン６６は，副走査方向（図４に示す搬送ベルト７の移動方向）に一定間隔で形成される。本形態の各マーク６６Ｋ，６６Ｙ，６６Ｍ，６６Ｃは，矩形の棒状をなし，それぞれが主走査方向（副走査方向に直交する方向）に沿って配置される。
【００３９】
次に，マークセンサ６１から出力される２値化信号に基づいて，各マーク６６Ｋ，６６Ｙ，６６Ｍ，６６Ｃのそれぞれの位置を検知する。そして，基準色であるマーク（例えば，マーク６６Ｋ）に対する各調整色のマーク（例えば，マーク６６Ｙ，６６Ｍ，６６Ｃ）の副走査方向における間隔をそれぞれ算出する。基準色と調整色とのマーク間の間隔は，副走査方向に位置ずれが生じることによって変化する。そのため，基準色に対する調整色の副走査方向における位置ずれ量を特定できる。
【００４０】
なお，上述したレジストパターン６６の構成は，あくまでも一例であり，これに限るものではない。搬送ベルト７上に形成されるマークは，位置ずれ補正や濃度補正に利用される一般的な画像パターンであればよい。
【００４１】
［画像形成システムの取得処理の管理動作］
続いて，画像形成システム５００における各ＭＦＰの取得処理の管理動作について説明する。
【００４２】
ＭＦＰは，前述した取得処理を実行することによって補正値が更新され，更新直後が最も高画質となることが期待でき，時間の経過等によって補正値の信頼性が低下する。そのため，高画質を維持するには頻繁に取得処理を行うことが望ましい。しかし，取得処理は，前述したように複数のマークの形成およびマークの検知を行う必要があり，一定時間，印刷ができない状態になる。また，マークの形成のために使用されたトナーは無駄になる。そのため，頻繁に取得処理を実行するのも好ましくない。
【００４３】
そこで，本形態の画像形成システム５００では，サーバ２００がＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３の画品質状態を確認し，高画質を維持するＭＦＰ（以下，「高画質指定ＭＦＰ」とする）を決定し，決定されたＭＦＰに取得処理の実行を要求することで，各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３の取得処理の実行を図るタイミングを管理する。
【００４４】
以下，画像形成システム５００における，上述の取得処理の実行管理動作を実現する処理を，ＭＦＰ側の処理（取得実行処理）とサーバ側の処理（取得管理処理）とに分けて説明する。
【００４５】
［取得実行処理（ＭＦＰ側）］
始めに，各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３の処理である取得実行処理（報知手段の一例）について，図５のフローチャートを参照しつつ説明する。この取得実行処理は，所定の時間間隔（例えば１分）で定期的に実行される。
【００４６】
まず，高画質印刷の実行不能を検知したか否かを判断する（Ｓ１０１）。高画質印刷が不能となる状態としては，例えば，自装置の画品質状態が高画質から非高画質に変化したことが該当する。画品質状態は，自装置の直前の取得処理からの経過時間やトナー残量等によって判断できる。画品質状態の種類については後述する。また，用紙ジャム等の故障や，トナー不足で取得処理の実行が不可の状態も該当する。高画質印刷の実行不能を検知した場合には（Ｓ１０１：ＹＥＳ），高画質印刷の実行不能であることを知らせる不能通知をサーバ２００に送信し（Ｓ１１１），本処理を終了する。なお，不能通知をサーバ２００に送信せず，後述するサーバ２００での取得管理処理のＳ２０２，２０３の代わりに，サーバ２００が高画質指定ＭＦＰに高画質印刷での実行不能か否かを問い合わせ，各ＭＦＰではその問い合わせに応じて高画質印刷での実行可否を応答するものとしてもよい。
【００４７】
実行不能を検知していない場合には（Ｓ１０１：ＮＯ），サーバ２００から取得処理の実行要求を受信しているか否かを判断する（Ｓ１０３）。実行要求を受信していない場合には（Ｓ１０３：ＮＯ），本処理を終了する。
【００４８】
一方，実行要求を受信している場合には（Ｓ１０３：ＹＥＳ），取得処理の実行を開始する（Ｓ１２１）。取得処理の実行完了後は，取得処理を行った旨のメッセージを報知する（Ｓ１２２）。メッセージの報知先は，例えば，ＭＦＰの操作パネル４０であってもよいし，画像形成システム５００に属するパーソナルコンピュータ等の情報処理装置であってもよい。すなわち，Ｓ１２１では，取得処理を自動的に実行することになることから，ユーザが取得処理の実行を把握できるように報知する。メッセージの報知後は，本処理を終了する。
【００４９】
［取得管理処理（サーバ側）］
続いて，サーバ２００の処理として，画像形成システム５００に属するＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３の取得処理の実行タイミングを管理する実行管理処理（確認手段，決定手段の一例）について，図６のフローチャートを参照しつつ説明する。この実行管理処理は，所定の時間間隔（例えば１分）で定期的に実行される。
【００５０】
まず，所定時間（例えば１時間）経過したか否かを判断する（Ｓ２０１）。まだ所定時間経過していない場合は（Ｓ２０１：ＮＯ），画像形成システム５００に属するＭＦＰから不能通知を受信したか否かを判断する（Ｓ２０２）。さらに，不能通知を受信した場合には（Ｓ２０２：ＹＥＳ），その不能通知が高画質指定ＭＦＰからのものであるか否かを判断する（Ｓ２０３）。所定時間の経過なく（Ｓ２０１：ＮＯ），かつ高画質指定ＭＦＰからの不能通知を受信していない（Ｓ２０２：ＮＯもしくはＳ２０３：ＮＯ）場合には，本処理を終了する。なお，Ｓ２０２，Ｓ２０３の代わりに，高画質指定ＭＦＰに高画質印刷の実行可否を問い合わせ，高画質印刷の実行不能との応答があった場合に後述するＳ２１１以降の処理に移行するようにしてもよい。
【００５１】
一方，所定時間経過した（Ｓ２０１：ＹＥＳ），または高画質指定ＭＦＰからの不能通知を受信した（Ｓ２０３：ＹＥＳ）場合には，画像形成システム５００に属するＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３に問い合わせ，各ＭＦＰの現在の画品質状態を取得する（Ｓ２１１）。
【００５２】
各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３は，サーバ２００からの問い合わせに応じて，次の３つの画品質状態のうちの１つを応答する。
（１）高画質
取得処理の実行から所定時間が経過するまでの状態。
（２）非高画質
高画質への移行が可能であるが，現在はそうではない状態。例えば，取得処理の実行から所定時間が経過した状態であって，取得処理の実行が可能な状態。あるいは，トナー不足のため以前は高画質不可であったが，トナーが補給されたために取得処理の実行が可能となった状態。
（３）高画質不可
トナー不足のため取得処理の実行ができない状態。あるいは故障等によって印刷不能になっている状態。
【００５３】
また，各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３は，画品質状態とともに，トナーの残量および補正画質係数を応答する。ここでいう「補正画質係数」は，取得処理実行直後に０に初期化され，時間経過とともに加算される係数のことである。すなわち，補正画質係数が小さいほど，直前の取得処理の実行からの経過時間が短く，補正値の信頼性が高いことを意味する。
【００５４】
次に，Ｓ２１１で取得した情報に基づいて，高画質指定ＭＦＰを決定する（Ｓ２１２）。具体的にＳ２１２では，高画質のＭＦＰの数（ここでいう「数」は，装置の「台数」であっても，画像形成システム５００に登録されているＭＦＰのうち稼働しているＭＦＰの「割合」であってもよい。）が閾値以下の場合に高画質指定ＭＦＰを決定することとし，さらに次の条件によってどのＭＦＰを高画質指定ＭＦＰするのかを決定する。まず，画品質状態が高画質不可以外のＭＦＰが１台しかなく，他のＭＦＰがすべて高画質不可であれば，その高画質不可以外のＭＦＰを高画質指定ＭＦＰに決定する。一方，画品質状態が高画質不可以外のＭＦＰが複数台ある場合には，その中から閾値以上の数のＭＦＰを無作為に抽出し，抽出されたＭＦＰを高画質指定ＭＦＰに決定する。
【００５５】
なお，Ｓ２１２では，非高画質のＭＦＰを優先的に抽出すると，ＭＦＰ単体での非高画質の長期化を回避し，画像形成システム５００全体での画品質の均一化が期待できる。また，直前に高画質指定ＭＦＰとなったＭＦＰ（後述するＳ２１４で記憶されるＭＦＰ）を抽出対象から外すことでも同様の効果が期待できる。
【００５６】
高画質指定ＭＦＰを決定した後は，その高画質指定ＭＦＰに対して取得処理の実行を指示する実行要求を送信する（Ｓ２１３）。その後，高画質指定ＭＦＰに決定したＭＦＰの識別番号を記憶し（Ｓ２１４），本処理を終了する。
【００５７】
このように，第１の形態の画像形成システム５００では，サーバ２００が画像形成システム５００に属する各ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３の画品質状態を取得し，その中で適切なＭＦＰを抽出してそのＭＦＰ（高画質指定ＭＦＰ）に実行要求を送信している。一方，ＭＦＰは，その実行要求に応じて取得処理を実行する。つまり，画像形成システム５００では，高画質のＭＦＰの数が閾値よりも多くなるように取得処理の実行要否を決定している。これにより，高画質以外の画像形成装置のみになる状況が回避される。
【００５８】
なお，本形態の取得管理処理は，高画質指定ＭＦＰから不能通知を受信した際には，Ｓ２１１以降の処理を行っているが，高画質指定ＭＦＰに限らず，画像形成システム５００に属するＭＦＰからの不能通知であればＳ２１１以降の処理を行うようにしてもよい。
【００５９】
また，本形態では，高画質指定ＭＦＰを決定する際に，Ｓ２１１で取得した情報のうち画品質状態のみを利用しているが，その他の情報も利用して決定してもよい。例えば，次の条件によって高画質指定ＭＦＰを決定してもよい。まず，画品質状態が高画質不可以外のＭＦＰが１台しかなく，他のＭＦＰがすべて高画質不可であれば，その高画質不可以外のＭＦＰを高画質指定ＭＦＰに決定する。画品質状態が高画質不可以外のＭＦＰが複数台ある場合には，その中でトナー残量が最も多いＭＦＰを高画質指定ＭＦＰに決定する。さらに，トナー残量が最も多いＭＦＰが複数台ある場合（例えば，トナー満杯状態のＭＦＰが複数台ある場合）には，補正画質係数が最も大きいＭＦＰを高画質指定ＭＦＰに決定する。なお，これらは一例であって，この条件に限るものではない。
【００６０】
また，高画質指定ＭＦＰに決定する台数を，画像形成システム５００に属するＭＦＰの台数に応じて可変としてもよい。ただし，数が多すぎると，一時的に印刷不能となるＭＦＰが多くなる状況を招いたり，トナーの無駄が多くなる。そのため，画像形成システム５００に属するＭＦＰの数や，トナー残量によって，高画質指定ＭＦＰに決定するＭＦＰの数を決定することが望ましい。
【００６１】
［第２の形態］
続いて，第２の形態について説明する。本形態の画像形成システム６００は，図７に示すように，ＭＦＰ７００，７０１，７０２，７０３を備え，各ＭＦＰ７００，７０１，７０２，７０３同士で通信可能に接続されている。一方で，第１の形態のようなサーバ２００を有していない。本形態では，各ＭＦＰが，他のＭＦＰの画品質状態を確認し，自装置の取得処理の実行要否を決定する。
【００６２】
図８は，本形態の各ＭＦＰ７００，７０１，７０２，７０３が行う取得実行処理の手順を示している。本形態の取得実行処理も，所定の時間間隔（例えば１分）で定期的に実行される。
【００６３】
まず，取得処理の実行要求を受信したか否かを判断する（Ｓ３０１）。各ＭＦＰは，自装置が印刷不能に陥ったり，高画質から非高画質に画品質状態が劣化した際に，実行要求を送信する（後述するＳ３２１）。そのため，Ｓ３０１では，他のＭＦＰから出力された実行要求を受信したか否かを判断する。
【００６４】
実行要求を受信していなければ（Ｓ３０１：ＮＯ），所定時間が経過したか否かを判断する（Ｓ３１１）。ＭＦＰは，経過時間を計測するタイマを有しており，所定時間が経過すると，フラグをオンする。フラグがオフからオンになることを契機に，経過時間を計るタイマはリセットされる。Ｓ３１１では，フラグのオンオフを判断し，フラグがオンしている場合にはオフする。つまり，Ｓ３１１は，通電継続中，定期的に成立する。所定時間が経過していると（Ｓ３１１：ＹＥＳ），Ｓ３０４に移行して，自装置が高画質指定ＭＦＰになれるか否かを判断する。Ｓ３０４以降の処理については後述する。
【００６５】
所定時間が経過していない場合には（Ｓ３１１：ＮＯ），高画質印刷の不能を検知したか否かを判断する（Ｓ３１２）。不能を検知していない場合には（Ｓ３１２：ＮＯ），本処理を終了する。一方，不能を検知している場合には（Ｓ３１２：ＹＥＳ），画像形成システム６００に属する他のＭＦＰに対して，取得処理の実行要求を送信する（Ｓ３２１）。実行要求の送信後は，本処理を終了する。
【００６６】
一方，自装置が実行要求を受信していた場合には（Ｓ３０１：ＹＥＳ），１秒から３００秒までの無作為で選択された時間分，待機する（Ｓ３０２）。この待機時間は，各ＭＦＰによって異なるため，ＭＦＰごとに待機する時間の長さが異なる。
【００６７】
待機時間の経過後，他のＭＦＰから取得処理の完了通知を受信したか否かを判断する（Ｓ３０３）。完了通知を受信している場合には（Ｓ３０３：ＹＥＳ），既に他のＭＦＰが取得処理を完了しており，そのＭＦＰが高画質を維持している。そのため，自装置が高画質になる必要がないため，本処理を終了する。
【００６８】
すなわち，この取得管理実行処理では，Ｓ３０２で無作為に作成した待機時間によって各ＭＦＰの取得処理の実行開始時間をずらしている。これにより，取得処理が重複して実行されることを回避する。
【００６９】
完了通知を受信していない場合には（Ｓ３０３：ＮＯ），他のＭＦＰよりも早期に待機時間が経過し，高画質指定ＭＦＰになる機会が与えられたことになる。そこで，画像形成システム６００に属する他のＭＦＰに問い合わせ，各ＭＦＰの現在の画品質状態を取得する（Ｓ３０４）。各ＭＦＰから得られる情報は，第１の形態と同様である。
【００７０】
次に，Ｓ３０４で得られた情報と自装置の情報とに基づいて，自装置が高画質指定ＭＦＰとなれるか否かを判断する（Ｓ３０５）。Ｓ３０５では，例えば，高画質のＭＦＰの数が閾値以下であり，自装置の画品質状態が高画質不可以外であれば，自装置を高画質指定ＭＦＰに決定する。それ以外の場合は否定する。
【００７１】
自装置を高画質指定ＭＦＰに決定した場合には（Ｓ３０５：ＹＥＳ），取得処理の実行を開始する（Ｓ３０６）。取得処理の完了後は，取得処理を行った旨のメッセージを報知する（Ｓ３０７）。さらに，取得処理の完了を知らせる完了通知を他のＭＦＰに送信する（Ｓ３０８）。完了通知の送信後，あるいは自装置を高画質指定ＭＦＰに決定しなかった場合には（Ｓ３０５：ＮＯ），本処理を終了する。
【００７２】
このように，第２の形態の画像形成システム６００では，個々のＭＦＰが直接他のＭＦＰの画品質状態を取得し，自装置を高画質指定ＭＦＰにするのか否かを決定している。すなわち，取得処理の実行要否を決定している。これにより，高画質以外の画像形成装置のみになる状況が回避される。
【００７３】
なお，本形態では，高画質指定ＭＦＰを決定する際に，Ｓ３０４で取得した情報のうち画品質状態のみを利用しているが，その他の情報も利用して決定してもよい。例えば，次の条件によって高画質指定ＭＦＰになれるか否かを判断してもよい。まず，自装置の画品質状態が高画質不可以外であり，他のＭＦＰがすべて高画質不可であれば，自装置を高画質指定ＭＦＰに決定する。他のＭＦＰに高画質がなくかつ非高画質があり，自装置の画品質状態が非高画質である場合には，その中で自装置のトナー残量が最も多ければ自装置を高画質指定ＭＦＰに決定する。さらに，トナー残量が最も多いＭＦＰが自装置の他にある場合（例えば，トナー満杯状態のＭＦＰが複数台ある場合）には，その中で自装置の補正画質係数が最も大きければ自装置を高画質指定ＭＦＰに決定する。それ以外の場合には，他のＭＦＰを高画質指定ＭＦＰに決定する。なお，これらは一例であって，この条件に限るものではない。
【００７４】
また，Ｓ３０８の後に自装置が高画質指定ＭＰＦであることを記憶しておき，Ｓ３１２では，自装置が高画質指定ＭＰＦであり，かつ，現在は高画質印刷不能になったことを検知した場合に，Ｓ３２１に移行して他のＭＦＰに実行要求を送信してもよい。
【００７５】
また，本形態の取得管理実行処理は，Ｓ３１２で高画質印刷不能を検知してＳ３２１で他のＭＦＰに実行要求を送信した後は，高画質印刷が不能である限りは実行しないものとしてもよい。
【００７６】
以上詳細に説明したように画像形成システム５００あるいは６００では，画像形成装置の取得処理の実行要否が，他の画像形成装置の画品質状態に応じて決定される。そのため，例えば，低画質の画像形成装置のみになる状況や必要以上に高画質を維持する状況を回避することができる。
【００７７】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，画像形成装置は，ＭＦＰに限らず，プリンタ，コピー機等，印刷機能を備えるものであれば適用可能である。
【００７８】
また，実施の形態では，カラー印刷機能を有するＭＦＰに本発明を適用しているが，画像形成装置はカラー印刷装置に限るものではない。例えばモノクロ印刷装置であっても，位置ずれ補正や濃度補正等を行うためにマークを形成するものであれば適用可能である。
【００７９】
また，実施の形態では，１本の棒状のマークによってレジストパターン６６を構成しているが，これに限るものではない。例えば，２本で１対の棒状マークからなり，少なくとも一方が主走査方向に沿った直線に対して所定の角度だけ傾いたものであってもよい。このようなレジストパターンであれば，副走査方向に加え，主走査方向の位置ずれ量も特定できる。
【００８０】
また，実施の形態では，位置ずれを補正するためのレジストパターンを，搬送ベルト７上に形成されるマークとして説明しているが，これに限るものではない。例えば，濃度ずれを補正するための濃度パターンであってもよい。濃度の補正量を取得する際には，各色濃度差があるマークを幾つか搬送ベルト７上に形成し，位置ずれ検知と共通のセンサあるいは別の光学センサによって，反射光量を検出する。そして，その反射光量の大小から濃度を特定し，所望の濃度との差を算出する。
【００８１】
また，実施の形態では，用紙搬送ベルト上にマークを形成する画像形成装置に本発明を適用しているが，これに限るものではない。例えば，中間転写ベルトを有する画像形成装置であっても，その中間転写ベルトにマークを形成する際に本発明を適用できる。
【００８２】
また，実施の形態では，画像形成システム５００に属する画像形成装置全ての画品質状態を取得しているが，必ずしも全ての画像形成装置でなくてもよい。例えば，所定台数の画像形成装置の画品質状態を取得して取得処理の実行要否を決定してもよい。
【００８３】
また，第１の形態では，ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３の他に，各ＭＦＰを管理するサーバ２００を設けているが，ＭＦＰ１００，１０１，１０２，１０３のいずれか１つにサーバ機能を持たせてもよい。
【００８４】
また，実施の形態では，高画質以外のＭＦＰばかりにならないように，高画質のＭＦＰの数が閾値よりも大きい状態を保っているが，さらに高画質のＭＦＰばかりにならないように，高画質のＭＦＰの数が第２の閾値（＞閾値）よりも小さい状態を保ってもよい。この場合，ＭＦＰは，所定の間隔で取得処理を実行しているもので構成され，高画質のＭＦＰの数が第２の閾値よりも多くなった際には，高画質のＭＦＰの幾つかに対し，取得処理の実行間隔が長くなるように取得処理の実行条件を変更するとよい。これにより，必要以上に取得処理が実行されてトナーが無駄に消費される状況を低減できる。
【符号の説明】
【００８５】
５０    プロセス部
６１    マークセンサ
６６    レジストパターン
１００，１０１，１０２，１０３  ＭＦＰ
２００  サーバ
５００  画像形成システム
【図１】
2011133706.tif 000003
【図２】
2011133706.tif 000004
【図３】
2011133706.tif 000005
【図４】
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【図５】
2011133706.tif 000007
【図６】
2011133706.tif 000008
【図７】
2011133706.tif 000009
【図８】
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