(57)【要約】【課題】使用に係る繁忙期間と閑散期間とが存在するのを解消でき、稼働効率の向上が図られた画像形成装置及び印刷システムを提供する【解決手段】画像形成装置１は、課金装置であるコインベンダー２５と、印刷に係る動作を制御するとともにコインベンダー２５への入金を確認して印刷開始を受け付ける制御部２１と、計時を行う計時部２４と、日時を所定期間毎に区分して複数段階で設定された印刷料金を記憶する記憶部２３と、印刷料金を表示する操作パネル１０と、を備え、制御部２１が、計時部２４から得られる日時情報に基づいてその日時に対応する印刷料金を記憶部２３から取り出して操作パネル１０に表示させるとともに入金または残金を確認して印刷開始を受け付ける。これにより、画像形成装置１は日時を所定期間毎に区分して複数段階で設定された料金体系に基づき印刷時の課金を行う。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
課金装置と、
印刷に係る動作を制御するとともに前記課金装置への入金を確認して印刷開始を受け付ける制御部と、
計時を行う計時部と、
日時を所定期間毎に区分して複数段階で設定された印刷料金を記憶する記憶部と、
前記印刷料金を表示する表示部と、
を備え、
前記制御部は、前記計時部から得られる日時情報に基づいてその日時に対応する前記印刷料金を前記記憶部から取り出して前記表示部に表示させるとともに入金または残金を確認して印刷開始を受け付けることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
印刷を実行した日時とその枚数とを使用履歴として前記記憶部に記憶させるとともに、前記使用履歴に基づき日時を所定期間毎に区分して前記印刷料金を設定可能であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
印刷を実行した日時とその枚数とを使用履歴として前記記憶部に記憶させるとともに、前記使用履歴に基づき前記所定期間を設定可能であることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
課金装置と、
印刷に係る動作を制御するとともに前記課金装置への入金を確認して印刷開始を受け付ける制御部と、
所定箇所に滞在する人数に応じて複数段階で設定された印刷料金を記憶する記憶部と、
前記印刷料金を表示する表示部と、
が設けられた画像形成装置と、
前記所定箇所に滞在する人を計数する人数計数装置と、
を備え、
前記制御部は、前記人数計数装置から得られる人数情報に基づいてその人数に対応する前記印刷料金を前記記憶部から取り出して前記表示部に表示させるとともに入金または残金を確認して印刷開始を受け付けることを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
当該印刷システムが室内に備えられるものであって、
前記所定箇所が前記室内全体であることを特徴とする請求項４に記載の印刷システム。
【請求項６】
前記画像形成装置近傍に画像形成装置の使用待ちのための待機領域を設けるとともに、
前記所定箇所が前記待機領域であることを特徴とする請求項４または請求項５に記載の印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンタに代表される画像形成装置であって、印刷時に課金を行う画像形成装置に関する。また、印刷時に課金を行う画像形成装置を備えた印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機やプリンタ等の画像形成装置には印刷を実行する毎に料金を要求する課金機能を備えたものが存在する。このような画像形成装置は大学や図書館といった公共施設のほか、コンビニエンスストアなどの店舗にも広く普及している。また、企業内においても部門やグループ毎に課金管理を実施している場合がある。
【０００３】
画像形成装置を利用した印刷における一般的な課金は例えば印刷を実行する用紙の枚数、サイズなどの条件に基づいて行われる。例えばＡ４サイズの用紙１枚あたりの印刷料金を１０円と設定した場合、印刷を１０枚実行したときには合計１００円が課金されるという具合である。
【０００４】
このように画像形成装置を利用した印刷における一般的な課金は印刷用紙の枚数、サイズなどの条件に基づいて行われるが、印刷に係る時間について考慮されていない場合が多い。そこで、印刷時の画像形成装置の専有時間に応じた課金を細かく行う手法が提案され、その例を特許文献１に見ることができる。特許文献１に記載されたプリントシステムは印刷条件の指定に合わせて、印刷に要する時間に応じたきめ細かな課金が行えるようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−３１２１４８号公報（第４−５頁、図４）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載されたプリントシステムの場合、印刷時の画像形成装置の専有時間に基づいた課金について考慮されているが、画像形成装置の使用が集中しているか否かが考慮されているわけではない。すなわち、画像形成装置の使用に関しては、１日のうちの時間帯や月日、季節などによって繁忙期間と閑散期間とが存在する場合がある。これにより、画像形成装置の使用が集中するときと、画像形成装置がほとんど使用されないときとがあり、稼働効率が低下する可能性が高い。
【０００７】
本発明は上記の点に鑑みなされたものであり、画像形成装置の使用において繁忙期間と閑散期間とが存在するのを解消することができ、稼働効率の向上が図られた画像形成装置及び印刷システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決するため、本発明は画像形成装置において、課金装置と、印刷に係る動作を制御するとともに前記課金装置への入金を確認して印刷開始を受け付ける制御部と、計時を行う計時部と、日時を所定期間毎に区分して複数段階で設定された印刷料金を記憶する記憶部と、前記印刷料金を表示する表示部と、を備え、前記制御部は、前記計時部から得られる日時情報に基づいてその日時に対応する前記印刷料金を前記記憶部から取り出して前記表示部に表示させるとともに入金または残金を確認して印刷開始を受け付けることとした。
【０００９】
この構成によれば、画像形成装置は日時を所定期間毎に区分して複数段階で設定された料金体系に基づき印刷時の課金を行う。
【００１０】
なお、上記「所定期間」は予め定められた任意の時間であり、例えば６時間、８時間といった時間としても構わないし、１日、３日といった日数としても構わないし、１ヶ月、３ヶ月といった月数としても構わない。この「所定期間」を、後述する実施形態では例えば「８時間」としているが、この期間に限定されるわけではない。
【００１１】
また、上記構成の画像形成装置において、印刷を実行した日時とその枚数とを使用履歴として前記記憶部に記憶させるとともに、前記使用履歴に基づき日時を所定期間毎に区分して前記印刷料金を設定可能であることとした。この構成によれば、例えば画像形成装置の使用が集中するときと、画像形成装置がほとんど使用されないときとを自動的に区別して、各々に対応した印刷料金が設定される。
【００１２】
また、上記構成の画像形成装置において、印刷を実行した日時とその枚数とを使用履歴として前記記憶部に記憶させるとともに、前記使用履歴に基づき前記所定期間を設定可能であることとした。この構成によれば、例えば画像形成装置の使用が集中する期間と、画像形成装置がほとんど使用されない期間とが自動的に分割されて所定期間として設定される。
【００１３】
また、本発明は印刷システムにおいて、課金装置と、印刷に係る動作を制御するとともに前記課金装置への入金を確認して印刷開始を受け付ける制御部と、所定箇所に滞在する人数に応じて複数段階で設定された印刷料金を記憶する記憶部と、前記印刷料金を表示する表示部と、が設けられた画像形成装置と、前記所定箇所に滞在する人を計数する人数計数装置と、を備え、前記制御部は、前記人数計数装置から得られる人数情報に基づいてその人数に対応する前記印刷料金を前記記憶部から取り出して前記表示部に表示させるとともに入金または残金を確認して印刷開始を受け付けることとした。
【００１４】
この構成によれば、印刷システムは所定箇所に滞在する人数に応じて複数段階で設定された料金体系に基づき印刷時の課金を行う。
【００１５】
なお、上記「所定箇所」は予め定められた任意の場所または領域であり、例えば室内、フロア内、建物内といった場所としても構わないし、屋内屋外の特定の範囲を区分した領域としても構わない。この「所定箇所」を、後述する手段及び実施形態では例えば「印刷システムが備えられた室内」、「画像形成装置の近傍に設けた装置の使用待ちのための待機領域」としているが、これらの場所や領域に限定されるわけではない。
【００１６】
また、上記構成の印刷システムにおいて、当該印刷システムが室内に備えられるものであって、前記所定箇所が前記室内全体であることとした。この構成によれば、室内の人数により印刷システムの課金に係る料金体系が変わる。
【００１７】
また、上記構成の印刷システムにおいて、前記画像形成装置近傍に画像形成装置の使用待ちのための待機領域を設けるとともに、前記所定箇所が前記待機領域であることとした。この構成によれば、この構成によれば、画像形成装置の使用待ちをしている人数により印刷システムの課金に係る料金体系が変わる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明の構成によれば、例えば画像形成装置の使用が集中すると予測できる期間、或いは実際に使用が集中しているときには印刷料金を比較的高めに設定することができる。一方、画像形成装置がほとんど使用されないと予測できる期間、或いは実際に使用されていないときには印刷料金を比較的低めに設定することができる。したがって、画像形成装置の使用者が、装置の使用が集中する期間を回避するのを期待できる。その結果、画像形成装置の使用において繁忙期間と閑散期間とが存在するのを解消することができ、稼働効率の向上が図られた画像形成装置及び印刷システムを提供することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の模型的垂直断面正面図である。
【図２】図１の画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】使用履歴を参照した印刷料金の自動設定に係る説明図である。
【図４】図１の画像形成装置の課金を伴う印刷動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明の第２の実施形態に係る印刷システムの構成を示す説明図である。
【図６】図５の印刷システムの課金を伴う印刷動作を示すフローチャートである。
【図７】本発明の第３の実施形態に係る印刷システムの構成を示す説明図である。
【図８】図７の印刷システムの課金を伴う印刷動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の実施形態を図１〜図８に基づき説明する。
【００２１】
最初に、本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置について、図１〜図３を用いてその構造の概略を説明しつつ、画像出力動作を説明する。図１は画像形成装置の模型的垂直断面正面図、図２は画像形成装置の構成を示すブロック図、図３は使用履歴を参照した印刷料金の自動設定に係る説明図である。この画像形成装置は、中間転写ベルトを用いてトナー像を用紙に転写するカラー印刷タイプのものである。
【００２２】
図１に示すように、画像形成装置１の本体２の内部下方には給紙カセット３が配置されている。給紙カセット３はその内部に印刷前のカットペーパーなどの用紙Ｐを積載して収容している。そして、この用紙Ｐは図１において給紙カセット３の左上方に向け、１枚ずつ分離されて送り出される。給紙カセット３は本体２の正面側から水平に引き出すことが可能である。
【００２３】
本体２の内部であって給紙カセット３の左方には第１用紙搬送部４が備えられている。第１用紙搬送部４は本体２の左側面に沿って略垂直に形設されている。そして、第１用紙搬送部４は給紙カセット３から送り出された用紙Ｐを受け取り、本体２の左側面に沿って垂直上方に二次転写部５まで搬送する。
【００２４】
給紙カセット３の上方であって第１用紙搬送部４が形設された本体２の左側面とは反対側の側面である右側面の箇所には手差し給紙部６が備えられている。手差し給紙部６には給紙カセット３に入っていないサイズの用紙や厚紙、ＯＨＰシートのように１枚ずつ手で送り込みたいものが載置される。
【００２５】
手差し給紙部６の左方には第２用紙搬送部７が備えられている。第２用紙搬送部７は給紙カセット３のすぐ上方にあって、手差し給紙部６から第１用紙搬送部４まで略水平に延びて第１用紙搬送部４に合流している。そして、第２用紙搬送部７は手差し給紙部６から送り出された用紙を受け取り、略水平に第１用紙搬送部４まで搬送する。
【００２６】
一方、画像形成装置１の本体２の上部には画像読取部８が、さらにその上方には原稿押さえ９が備えられている。使用者が原稿の複写を行う場合には、原稿押さえ９を上方に持ち上げることによって現れる画像読取部８上面に備えられたプラテンガラス８ａ上に文字や図形、模様などの画像が描かれた原稿を１枚ずつ載置する。そして、原稿を原稿押さえ９でプラテンガラス８ａ表面に押さえ付け、画像読取部８内で光を走査させることによって原稿に描かれた画像が読み取られる。
【００２７】
原稿画像の読み取り、すなわち印刷の開始は本体２の上部であって画像読取部８の正面側に備えられた操作パネル１０を用いて実行される。操作パネル１０は使用者による印刷に使用する用紙の種類やサイズ、部数、拡大縮小といった印刷条件設定などを受け付けるとともに、各種情報を表示する表示部としても機能する。
【００２８】
原稿の画像データの情報は第２用紙搬送部７の上方であって、本体２の中央部に配置された露光部１１に送られる。露光部１１により、画像データに基づいて制御されたレーザ光Ｌが画像形成部１２に向かって照射される。
【００２９】
露光部１１の上方には計４台の画像形成部１２が、さらにそれら各画像形成部１２の上方には中間転写体を無端ベルトの形で用いた中間転写ベルト１３が備えられている。中間転写ベルト１３は複数のローラに巻き掛けられて支持され、図示しない駆動装置により図１において時計方向に回転する。
【００３０】
４台の画像形成部１２は、図１に示すように中間転写ベルト１３の回転方向に沿って回転方向上流側から下流側に向けて一列にして配置された所謂タンデム方式である。４台の画像形成部１２とは、上流側から順にイエロー用の画像形成部１２Ｙ、マゼンタ用の画像形成部１２Ｍ、シアン用の画像形成部１２Ｃ、及びブラック用の画像形成部１２Ｂである。これらの画像形成部１２には、各色に対応する現像剤供給容器及び搬送手段（図示せず）により現像剤（トナー）が補給される。
【００３１】
なお、以下の説明において、特に限定する必要がある場合を除き、画像形成部１２の「Ｙ」「Ｍ」「Ｃ」「Ｂ」の識別記号は省略するものとする。また、画像形成装置１はカラー印刷と白黒印刷とを選択可能であるが、特に指定する場合を除きカラー印刷を実施するものとする。
【００３２】
各画像形成部１２では、露光部１１によって照射されたレーザ光Ｌにより原稿画像の静電潜像が形成され、この静電潜像からトナー像が現像される。トナー像は、各画像形成部１２の上方に備えられた一次転写部１４で、中間転写ベルト１３表面に一次転写される。そして、中間転写ベルト１３の回転とともに所定のタイミングで各画像形成部１２のトナー像が中間転写ベルト１３に転写されることにより、中間転写ベルト１３表面にはイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のトナー像が重ね合わされたカラートナー像が形成される。
【００３３】
中間転写ベルト１３が用紙搬送路に懸かる箇所には二次転写部５が配置されている。中間転写ベルト１３表面のカラートナー像は第１用紙搬送部４によって同期をとって送られてきた用紙Ｐに、二次転写部５に形成される二次転写ニップ部で転写される。
【００３４】
二次転写後、中間転写ベルト１３表面に残留するトナーなどの付着物は中間転写ベルト１３に対してイエロー用の画像形成部１２Ｙの回転方向上流側に設けられた中間転写ベルト１３用のクリーニング装置１５によってクリーニングされ、回収される。
【００３５】
二次転写部５の上方には定着部１６が備えられている。二次転写部５にて未定着トナー像を担持した用紙Ｐは定着部１６へと送られ、熱ローラと加圧ローラとによりトナー像が加熱、加圧されて定着される。
【００３６】
定着部１６の上方には用紙案内装置１７が備えられている。定着部１６から排出された用紙Ｐは両面印刷を行わない場合、用紙案内装置１７から画像形成装置１の上部に設けられた胴内用紙排出部１８に排出される。
【００３７】
用紙案内装置１７から胴内用紙排出部１８に向かって用紙Ｐが排出されるその排出口部分はスイッチバック部１９としての機能を果たす。両面印刷を行う場合にはこのスイッチバック部１９において定着部１６から排出された用紙Ｐの搬送方向が切り替えられる。そして、用紙Ｐは用紙案内装置１７を通過し、定着部１６の左方、及び転写部５の左方に設けられた両面印刷用用紙搬送路２０を通して下方に送られ、再度第１用紙搬送部４を経て二次転写部５へと送られる。
【００３８】
また、画像形成装置１は装置全体の動作制御のため、図２に示すようにその本体２内にＣＰＵ２２やその他の図示しない電子部品で構成された制御部２１を備えている。制御部２１はＣＰＵ２２を中央演算処理装置として利用し、記憶部２３に記憶、入力されたプログラム、データに基づき画像読取部８、画像形成部１２、中間転写ベルト１３、定着部１６などといった構成要素を制御して一連の画像形成動作を実現する。
【００３９】
また、制御部２１はその内部（外部でも良い）に時間を計時する計時部２４を備えている。制御部２１は計時部２４から得られる日時情報に基づき印刷を実行した日時などの各種日時を把握でき、その日時情報を適宜記憶部２３に記憶させている。さらにこれに関連して、制御部２１は印刷を実行した日時とその印刷枚数、用紙サイズ、拡大縮小の有無などといった情報を使用履歴として記憶部２３に記憶させている。印刷枚数については例えばＡ４サイズを基準として、Ａ３サイズ１枚を２枚としてカウントしても良い。
【００４０】
そして、画像形成装置１は印刷時に課金を行う画像形成装置であって、図１及び図２に示すようにその本体２の左側面外側に課金装置であるコインベンダー２５を備えている。コインベンダー２５はコイン投入口２５ａ、残金表示部２５ｂ、及びコイン返却口２５ｃを備えている。使用者は画像形成装置１を用いて印刷を行う場合、コイン投入口２５ａに硬貨を投入する。制御部２１は入金された旨とその金額を示すデータとをコインベンダー２５から受信する。これにより、制御部２１は画像形成装置１を使用可能な（印刷可能な）状態にして印刷の開始を受け付ける。
【００４１】
投入された硬貨に対応する金額は残金表示部２５ｂに表示される。残金は印刷を行うたびに減額され、返却ボタン（図示せず）を押すことによりコイン返却口２５ｃに返却される。そして、印刷を続けて行ったり、コインの返却が行われたりして残金不足、或いは残金０円となった場合、制御部２１は残金不足、或いは残金０円の旨のデータをコインベンダー２５から受信する。これにより、制御部２１は画像形成装置１を使用不可能な（印刷不可能な）状態にして印刷を実行しない。なお、入金は紙幣で受け付けても構わない。
【００４２】
また、印刷料金は日時を所定期間毎に複数段階に区分して設定されている。この所定期間としては例えば８時間などが設定され、記憶部２３に記憶されている。１日２４時間を例えば「０時〜８時」、「８時〜１６時」、「１６時〜２４時（０時）」といった３つの時間帯で８時間毎に区分されている。
【００４３】
そして、これらの時間帯に対して印刷料金が３段階にランク付けして設定されている。ランク付けは例えば予め固定したり、過去の使用履歴を参照したりして設定され、記憶部２３に記憶されるものであって、管理者が操作パネル１０を用いて設定しても構わないし、制御部２１が自動的に設定しても構わない。３段階にランク付けされた印刷料金としては、例えば画像形成装置１の使用頻度が高い時間帯から順に白黒印刷用紙１枚あたり１５円、１０円、５円と設定され、記憶部２３に記憶されている。印刷料金は表示部である操作パネル１０に表示される。
【００４４】
過去の使用履歴を参照した印刷料金の設定の一例を説明する。例えば、図３に示すように、各時間帯での印刷枚数の統計をとる。この統計をとる演算は記憶部２３の履歴データを参照して制御部２１が演算すればよい。図３の横軸は時間を意味し、縦軸は印刷枚数を意味する。
【００４５】
そして、印刷料金をランク付けするための閾値が設けられる。図３に示す例において、「０時〜８時」は下方の閾値以下であって画像形成装置１の使用頻度が少ないと認められるので、例えばＡ４用紙１枚あたり５円の印刷料金が設定される。また、「８時〜１６時」の時間帯は、例えば学生等のコピーの使用等によって１日のうち最も使用頻度が多い。そして、「８時〜１６時」は上方の閾値を超えるので、例えばＡ４用紙１枚あたり１５円の印刷料金が設定される。また、「１６時〜２４時（０時）」の時間帯は上方と下方の閾値の中間にあたり、「８時〜１６時」と「０時〜８時」の間の使用頻度である。そこで、例えばＡ４用紙１枚あたり１０円の印刷料金が設定される。このように、記憶部２３に記憶されるものであって、制御部２１が自動的に設定しても構わない。
【００４６】
また、制御部２１が印刷料金を自動的に設定する場合、例えば現在から遡って１週または複数週分の統計をとり、統計ごとにランク付けを行うための閾値が定められてもよい。これにより、マクロ的、平均的な料金のランク付けを行うことができる。また、制御部２１が印刷料金を自動的に設定する場合、前年の同日にあたる日について印刷履歴の統計をとり、ランク付けを行うための閾値が定められてもよい。これにより、例えば試験シーズンにおける学生によるノートのコピーや地域でのイベント等、一定の期間のみに集中する使用頻度の増加に対応することができる。
【００４７】
また、統計的データを参照して、管理者が操作パネル１０を用いて設定しても構わない。また、統計や設定する閾値は印刷枚数に関するものだけでなく、画像形成装置１の利用時間や、利用により得た金額など、他の事項に関するものでもよい。
【００４８】
また、８時間毎に区分した前記所定期間自体を画像形成装置１の使用履歴に基づいて別の期間に設定しても構わない。例えば学生によるノートのコピーが多い放課後の２〜３時間の時間帯を一期間として設定したり、学生の定期試験期間に対応した１週間を一期間として設定したりして、比較的高めの印刷料金を設定しても良い。また、例えば昼食前から昼食中にかけてに相当する１時間の時間帯を一期間として設定し、比較的低めの印刷料金を設定しても良い。そして、これらの期間は画像形成装置１の使用履歴に基づいて、管理者が操作パネル１０を用いて設定しても構わないし、制御部２１が自動的に設定しても構わない。
【００４９】
なお、上記の所定期間とその期間毎に区分された印刷料金のランク付けは一例であり、期間と印刷料金は適宜設定できる。例えば、所定期間を日毎、月毎に設定しても良いし、３段階よりさらに多い段階に区分しても良い。
【００５０】
次に、画像形成装置１の課金を伴う印刷動作について、図２に加えて図４に示すフローに沿って説明する。図４は画像形成装置の課金を伴う印刷動作を示すフローチャートである。なお、図４に示す動作フローのスタートは例えば画像形成装置１の主電源投入後や省電力モードからの復帰時など、制御部２１が駆動を開始した時点である。
【００５１】
画像形成装置１において、制御部２１は常時、計時部２４から得られる日時情報を確認し、その日時に対応した印刷料金に係る情報を記憶部２３から取得している（ステップ＃１０１）。印刷料金は記憶部２３に記憶された画像形成装置１の使用履歴に基づき日時を所定期間、例えば８時間毎に区分してランク付けされて設定されている。そして、制御部２１は印刷料金を操作パネル１０に表示する（ステップ＃１０２）
【００５２】
続いて、制御部２１はコインベンダー２５からの情報に基づいて入金されたか否かを判別する（ステップ＃１０３）。入金がない場合（ステップ＃１０３のＮｏ）、制御部２１は再び日時確認、印刷料金取得を実行する（ステップ＃１０１）。
【００５３】
ステップ＃１０３において入金が確認された場合（ステップ＃１０３のＹｅｓ）、制御部２１は投入された金額を残金としてコインベンダー２５の残金表示部２５ｂに表示する（ステップ＃１０４）。そして、使用者は操作パネル１０を用いて印刷条件を手入力する（ステップ＃１０５）。その後、制御部２１は印刷のスタートボタンが押されたか否かを判定し（ステップ＃１０６）、押されるまで待機する（ステップ＃１０６のＮｏ）。
【００５４】
ステップ＃１０６においてスタートボタンが押下されると（ステップ＃１０６のＹｅｓ）、制御部２１は印刷日時を記憶部２３に記憶する（ステップ＃１０７）。続いて、制御部２１はコインベンダー２５からの情報に基づいて残金があるか否かを判別する（ステップ＃１０８）。残金が不足する場合（ステップ＃１０８のＮｏ）、制御部２１は再び日時確認及び印刷料金取得（ステップ＃１０１）、印刷料金表示（ステップ＃１０２）を実行して使用者からの入金（ステップ＃１０３）を待つ。
【００５５】
ステップ＃１０８において残金が十分であると確認された場合（ステップ＃１０８のＹｅｓ）、制御部２１は印刷を実行する（ステップ＃１０９）。そして、制御部２１は印刷に基づいて残金を減額し、コインベンダー２５の残金表示部２５ｂに表示させる（ステップ＃１１０）。その後、制御部２１は残金の返却ボタンが押されたか否かを判定し（ステップ＃１１１）、押されていないとき（ステップ＃１１１のＮｏ）再び使用者による印刷条件の手入力を待つ（ステップ＃１０５）。
【００５６】
ステップ＃１１１において残金の返却ボタンが押下されると（ステップ＃１１１のＹｅｓ）、制御部２１は残金をコインベンダー２５のコイン返却口２５ｃに返却させる（ステップ＃１１２）。続いて、制御部２１はステップ＃１０７で記憶した印刷日時に加えて、印刷枚数、用紙サイズ、拡大縮小の有無などといった印刷情報を使用履歴として記憶部２３に記憶させる（ステップ＃１１３）。そして、画像形成装置１の課金を伴う印刷動作のフローが終了する（図４のエンド）。
【００５７】
上記のように、画像形成装置１は計時部２４から得られる日時情報に基づいてその日時に対応する印刷料金を記憶部２３から取り出して操作パネル１０に表示させるとともに入金または残金を確認して印刷開始を受け付けるので、日時を所定期間毎に区分して複数段階で設定された料金体系に基づき印刷時の課金を行う。また、使用履歴に基づき日時を所定期間毎に区分して印刷料金が設定されるので、例えば画像形成装置１の使用が集中するときと、画像形成装置１がほとんど使用されないときとを自動的に区別して、各々に対応した印刷料金が設定される。
【００５８】
これにより、例えば画像形成装置１の使用が集中すると予測できる期間は印刷料金を比較的高めに設定することができる。一方、画像形成装置１がほとんど使用されないと予測できる期間は印刷料金を比較的低めに設定することができる。したがって、画像形成装置１の使用者が、装置の使用が集中する期間を回避するのを期待できる。その結果、画像形成装置１の使用において繁忙期間と閑散期間とが存在するのを解消することができ、稼働効率の向上が図られた画像形成装置１を提供することが可能である
【００５９】
次に、本発明の第２の実施形態に係る印刷システムについて、図５及び図６を用いて説明する。図５は印刷システムの構成を示す説明図、図６は印刷システムの課金を伴う印刷動作を示すフローチャートである。なお、この実施形態の画像形成装置に係る構成は、図１〜図４を用いて説明した前記第１の実施形態と同じであるので、第１の実施形態と共通する構成について図面の記載及びその説明を省略するものとする。
【００６０】
第２の実施形態に係る印刷システム１００は、図５に示すように、印刷に課金を行う画像形成装置１に加えて人数計数装置１０１を室内に備えている。人数計数装置１０１は２対の赤外線センサ１０２、１０３と計数部１０４とを備えている。
【００６１】
赤外線センサ１０２、１０３は店舗などの一室の、入口Ｅのすぐ内側に配置されている。赤外線センサ１０２、１０３は発光部１０２ａ、１０３ａと受光部１０２ｂ、１０３ｂとで対をなしており、発光部１０２ａ、１０３ａと受光部１０２ｂ、１０３ｂとが入口Ｅの通路を挟んで対向するように設けられている。そして、発光部１０２ａ、１０３ａから出射された赤外線がそれぞれ受光部１０２ｂ、１０３ｂに入射するようになっており、発光部１０２ａ、１０３ａと受光部１０２ｂ、１０３ｂとの間で赤外線が遮蔽されることにより人の存在を検知する。
【００６２】
また、これらの赤外線センサは入口Ｅにより近い側に赤外線センサ１０２が、より離れた側に赤外線センサ１０３が通路の移動方向に沿って水平方向に並べて配置されている。これにより、入口Ｅを人が通過するとき、赤外線センサ１０２、１０３の順で続けて赤外線が遮蔽されると人が入室したことを、赤外線センサ１０３、１０２の順で続けて赤外線が遮蔽されると人が退室したことを検知できる。
【００６３】
計数部１０４は赤外線センサ１０２、１０３が接続され、それらのセンサの出力信号を受信している。計数部１０４は赤外線センサ１０２、１０３の赤外線が遮蔽されたか否かを識別し、人の入退室を把握する。そして、計数部１０４は室内に滞在する人などを計数するとともに、それらの人数情報を記憶して画像形成装置１の制御部２１及び記憶部２３に送信する。人数情報は日時や画像形成装置１の使用履歴などとともに適宜記憶部２３に記憶される。
【００６４】
一方、画像形成装置１においては、印刷システム１００が設けられた室内に滞在する人数に応じて、印刷料金が複数段階に区分してランク付けされ、設定されている。例えば印刷料金は３段階にランク付けされ、室内人数が比較的多く１５人を超えるとき白黒印刷用紙１枚あたり１５円、５人〜１５人のとき１０円、比較的少ない５人未満のとき５円と設定されて記憶部２３に記憶されている。
【００６５】
なお、上記の人数とその人数に対応した印刷料金のランク付けは一例であり、人数と印刷料金は適宜設定できる。また、３段階よりさらに多い段階に区分しても良い。
【００６６】
次に、印刷システム１００の課金を伴う印刷動作について、図６に示すフローに沿って説明する。なお、図６に示す動作フローのスタートは例えば画像形成装置１の主電源投入後や省電力モードからの復帰時など、制御部２１が駆動を開始した時点である。
【００６７】
画像形成装置１において、制御部２１は常時、人数計数装置１０１から得られる人数情報を確認し、室内滞在人数に応じた印刷料金に係る情報を記憶部２３から取得している（ステップ＃２０１）。印刷料金は室内滞在人数に応じて、例えば前述のとおり３段階に区分してランク付けされて設定され、記憶部２３に記憶されている。そして、制御部２１は印刷料金を操作パネル１０に表示する（ステップ＃２０２）
【００６８】
以下、図６に示すフローチャートに関して、コインベンダー２５からの情報に基づいて入金されたか否かを判別するステップ（図６のステップ＃２０３）に続く動作フローは図４に示す第１の実施形態と同じであるので、その説明を省略する。
【００６９】
上記のように、印刷システム１００は人数計数装置１０１から得られる人数情報に基づいてその人数に対応する印刷料金を記憶部２３から取り出して操作パネル１０に表示させるとともに入金または残金を確認して印刷開始を受け付けるので、室内に滞在する人数に応じて複数段階で設定された料金体系に基づき印刷時の課金を行う。
【００７０】
これにより、例えば画像形成装置１の使用が集中すると予測できるときは印刷料金を比較的高めに設定することができる。一方、画像形成装置１がほとんど使用されないと予測できるときは印刷料金を比較的低めに設定することができる。したがって、画像形成装置１の使用者が、装置の使用が集中する期間を回避するのを期待できる。その結果、画像形成装置１の使用において繁忙期間と閑散期間とが存在するのを解消することができ、稼働効率の向上が図られた印刷システム１００を提供することが可能である。
【００７１】
次に、本発明の第３の実施形態に係る印刷システムについて、図７及び図８を用いて説明する。図７は印刷システムの構成を示す説明図、図８は印刷システムの課金を伴う印刷動作を示すフローチャートである。なお、この実施形態の画像形成装置に係る構成は、図１〜図４を用いて説明した前記第１の実施形態と同じであるので、第１の実施形態と共通する構成について図面の記載及びその説明を省略するものとする。
【００７２】
第３の実施形態に係る印刷システム２００は、図７に示すように、印刷に課金を行う画像形成装置１に加えて人数計数装置２０１を室内に備えている。
【００７３】
なお、画像形成装置１の近傍には装置の使用待ちのための待機領域Ｗが設けられ、使用者にはこの待機領域Ｗで並んで待つよう指示が表示されている。
【００７４】
人数計数装置２０１は監視カメラ２０２と画像処理部２０３とを備えている。
【００７５】
監視カメラ２０２は室内の天井部に、床面方向に向けて取り付けられている。監視カメラ２０２は撮像範囲がその下方であって、待機領域Ｗの人々が映る範囲Ｆ（図７の破線内）となるように配置されている。
【００７６】
画像処理部２０３は監視カメラ２０２が接続され、その出力信号を受信している。画像処理部２０３は画像処理プログラムなどで構成され、監視カメラ２０２の撮像範囲Ｆ、すなわち画像形成装置１の使用待ちのための待機領域Ｗに人が何人滞在するかを識別、把握する。そして、画像処理部２０３は待機領域Ｗに滞在する人を計数するとともに、その待機人数を記憶して画像形成装置１の制御部２１及び記憶部２３に送信する。待機人数に係る情報は日時や画像形成装置１の使用履歴などとともに適宜記憶部２３に記憶される。
【００７７】
一方、画像形成装置１においては、画像形成装置１の使用待ちのための待機領域Ｗに滞在する待機人数に応じて、印刷料金が複数段階に区分してランク付けされ、設定されている。例えば印刷料金は３段階にランク付けされ、待機人数が比較的多く５人を超えるとき白黒印刷用紙１枚あたり１５円、２人〜５人のとき１０円、比較的少ない１人のとき５円と設定されて記憶部２３に記憶されている。
【００７８】
なお、上記の人数とその人数に対応した印刷料金のランク付けは一例であり、人数と印刷料金は適宜設定できる。また、３段階よりさらに多い段階に区分しても良い。
【００７９】
次に、印刷システム２００の課金を伴う印刷動作について、図８に示すフローに沿って説明する。なお、図８に示す動作フローのスタートは例えば画像形成装置１の主電源投入後や省電力モードからの復帰時など、制御部２１が駆動を開始した時点である。
【００８０】
画像形成装置１において、制御部２１は常時、人数計数装置２０１から得られる人数情報を確認し、画像形成装置１の使用待ちのための待機領域Ｗに滞在する待機人数に応じた印刷料金に係る情報を記憶部２３から取得している（ステップ＃３０１）。印刷料金は待機人数に応じて、例えば前述のとおり３段階に区分してランク付けされて設定され、記憶部２３に記憶されている。そして、制御部２１は印刷料金を操作パネル１０に表示する（ステップ＃３０２）
【００８１】
以下、図８に示すフローチャートに関して、コインベンダー２５からの情報に基づいて入金されたか否かを判別するステップ（図８のステップ＃３０３）に続く動作フローは図４に示す第１の実施形態と同じであるので、その説明を省略する。
【００８２】
上記のように、印刷システム２００は人数計数装置２０１から得られる画像形成装置１の使用待ちのための待機領域Ｗに滞在する待機人数に基づいてその人数に対応する印刷料金を記憶部２３から取り出して操作パネル１０に表示させるとともに入金または残金を確認して印刷開始を受け付けるので、その待機人数に応じて複数段階で設定された料金体系に基づき印刷時の課金を行う。
【００８３】
これにより、例えば画像形成装置１の使用が集中しているときは印刷料金を比較的高めに設定することができる。一方、画像形成装置１が使用されていないときは印刷料金を比較的低めに設定することができる。したがって、画像形成装置１の使用者が、装置の使用が集中する期間を回避するのを期待できる。その結果、画像形成装置１の使用において繁忙期間と閑散期間とが存在するのを解消することができ、稼働効率の向上が図られた印刷システム２００を提供することが可能である。
【００８４】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【００８５】
例えば、本発明の上記実施形態における画像形成装置１は、中間転写ベルトを用いてトナー像を用紙に転写するカラー印刷用の画像形成装置であるが、発明の適用対象となる画像形成装置がこのような種類に限定されるわけではなく、中間転写ベルトを用いない画像形成装置や白黒印刷用の画像形成装置であっても構わない。
【産業上の利用可能性】
【００８６】
本発明は、印刷時に課金を行う画像形成装置全般及び印刷システム全般において利用可能である。
【符号の説明】
【００８７】
１    画像形成装置
１０  操作パネル（表示部）
２１  制御部
２３  記憶部
２４  計時部
２５  コインベンダー（課金装置）
１００  印刷システム
１０１  人数計数装置
１０２、１０３  赤外線センサ
１０４  計数部
２００  印刷システム
２０１  人数計数装置
２０２  監視カメラ
２０３  画像処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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