(57)【要約】【課題】トナー消費量の低減を図りつつ、印刷指示から印刷終了までに要する時間の増加防止と色ずれ補正の精度確保との両立を図ることのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】温度検出部は、温度センサからの検出信号に基づいて現在の機内温度を検出し（♯１）、温度変化検出部は、前記現在の機内温度と、直近の色ずれ補正処理時に検出された機内温度との差を温度変化量として検出し（♯２）、判断部は、前記温度変化量が閾値より大きい場合には（♯３でＹＥＳ）、色ずれの補正動作を実施する必要があると判断する（♯５）。その後、モード設定部は、現在モノクロ印刷動作を実施中であるか否かを判断し（♯６）、そうである場合には（♯６でＹＥＳ）、前記色ずれを補正するためのモードとして推測色ずれ補正モードを設定し（♯７）、推測色ずれ補正処理部は、機内温度に応じて予め定められた色ずれ量に基づく推測色ずれ補正処理を実行する（♯８）。【選択図】図８
2011133845.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
異なった色に応じたトナーを用いてカラー画像を形成する画像形成部と、
前記各トナーに対して予め定められたマークの画像を色ずれ補正用マーク画像としてそれぞれ形成させ、前記各色ずれ補正用マーク画像の位置をそれぞれ検出し、その検出した各色ずれ補正用マーク画像の位置に基づいて色ずれ量を検出し、その検出した色ずれ量に基づいて色ずれ補正を行う色ずれ補正処理を行う検出色ずれ補正処理部と、
機内温度を監視する機内温度監視部と、
機内温度監視部によって検出された機内温度が予め定められた状態になったかどうかに基いて色ずれ補正の実施の要否を判断する判断部と、
前記機内温度監視部により検出され得る機内温度に応じて予め設定された色ずれ量を予め記憶する記憶部と、
前記機内温度監視部により機内温度が検出されると、その機内温度に対応付けられた色ずれ量を前記記憶部から読み出し、この色ずれ量に基づいて色ずれ補正処理を行う推測色ずれ補正処理部と、
前記検出色ずれ補正処理部に色ずれ補正処理を行わせる検出色ずれ補正モードと、前記推測色ずれ補正処理部に前記色ずれ補正処理を行わせる推測色ずれ補正モードとの間で、当該画像形成装置の色ずれ補正モードを切替えるモード設定部と
を備える画像形成装置。
【請求項２】
モノクロ印刷動作中に判断部によって色ずれ補正の実施が必要と判断された場合には、前記モード設定部は当該画像形成装置の色ずれ補正モードを前記推測色ずれ補正モードに設定する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記モード設定部は、カラー印刷動作中に判断部によって色ずれ補正の実施が必要と判断された場合には、前記検出色ずれ補正モードまたは前記推測色ずれ補正モードのいずれかに色ずれ補正モードを設定する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記モード設定部は、トナーの劣化状況に応じた色ずれ補正モードに設定する請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記各トナーに対して形成される画像の画像濃度が、正常と考えられる予め定められた範囲から逸脱する状況となったときに、前記画像の画像濃度を補正する濃度補正処理を行う濃度補正処理部を更に備え、
前記モード設定部は、前記濃度補正処理部による直近の濃度補正処理時に検出された画像の濃度が予め定められた閾値以上のときには、当該画像形成装置の色ずれ補正モードを検出色ずれ補正モードに設定し、前記濃度補正処理部による直近の濃度補正処理時に検出された画像の濃度が前記予め定められた閾値より低いときには、当該画像形成装置の色ずれ補正モードを推測色ずれ補正モードに設定する請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
カラー印刷動作中に前記機内温度監視部により検出された機内温度が予め定められた状態になると、当該画像形成装置の色ずれ補正モードを前記検出色ずれ補正モードに設定するか前記推測色ずれ補正モードに設定するかについての指示の入力を要求する入力要求部と、
前記入力要求部による要求に対して、当該画像形成装置の色ずれ補正モードを前記検出色ずれ補正モードに設定するか前記推測色ずれ補正モードに設定するかについての指示を入力するための入力操作部と
を更に備え、
前記モード設定部は、前記入力操作部により当該画像形成装置の色ずれ補正モードとして前記検出色ずれ補正モードが選択されると、当該画像形成装置のカラー印刷動作中の色ずれ補正モードを検出色ずれ補正モードに設定し、前記入力操作部により当該画像形成装置の色ずれ補正モードとして前記推測色ずれ補正モードが選択されると、当該画像形成装置のカラー印刷動作中の色ずれ補正モードを推測色ずれ補正モードに設定する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記機内温度監視部によって検出された機内温度を記憶する機内温度記憶部をさらに備える、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記判断部は、前記機内温度監視部によって検出された機内温度と、前記機内温度監視によって直近の色ずれ補正時に検出されて前記機内温度記憶部に記憶された機内温度との差に基いて、色ずれ補正の実施の要否を判断する請求項７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、異なった色に応じたトナーを用いてカラー画像を形成するカラー画像を形成可能な画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、異なった色であるシアン、マゼンタ、イエローなどの各色のトナー画像を形成する複数の画像形成ユニットが１方向に並べて配設され、その配列方向に搬送される用紙に各色のトナー画像を重ねて転写する、所謂タンデム構造の画像形成装置が知られている。
【０００３】
また、この種の画像形成装置において、画像形成ユニットや露光部内に備えられるＬＥＤプリントヘッド等の取付誤差や画像形成ユニットの動作により生じる機内温度の上昇に起因する感光体ドラム等の動作上の誤差などに起因して、各色のトナー画像の形成位置が互いにずれ、目的とする色と異なる色の画像が形成される、所謂色ずれが発生することから、この色ずれを補正する色ずれ補正処理を行う機能を備えたものがある。
【０００４】
この色ずれ補正処理に関連する文献として特許文献１がある。下記特許文献１には、無駄な色ずれ補正の実施を回避することを目的として、色ずれ確認用のパターンを各色の画像形成ユニットに形成させ、それを中間転写ベルトに転写させた色ずれ確認用のパターンを検出し、その検出結果に基づいて色ずれ補正を実施するか否かを判断するための色ずれ確認モードを、他の補正モード（画像形成手段の像形成体の表面電位補正処理、最高濃度補正処理及び階調補正処理を含む画像補正処理）と連動して実行する技術（以下、技術１という）が提案されている。
【０００５】
また、下記特許文献１には、スリーピング状態から復帰すると定着温度を検出し、該定着温度が所定温度以下の場合に、第１の色ずれ補正を実施し、その時の第1の温度と第１
の色ずれ補正量をメモリに記憶するとともに、ウォーミングアップにより前記定着温度が所定温度以上になると第２の色ずれ補正を実施し、その時の第２の温度と第２の色ずれ補正量をメモリに記憶しておき、それ以降の時刻ｔにおける定着温度と前記第２の温度との大小を比較し、前記時刻ｔにおける定着温度が前記第２の温度より高い場合には、前記第２の色ずれ補正量を用いて色ずれ補正を行い、前記時刻ｔにおける定着温度が前記第２の温度より低い場合には、前記第１の色ずれ補正量を用いて色ずれ補正を行う技術（以下、技術２という）が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００５−１６５２２０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、前記特許文献１の技術１における前記色ずれ確認モードは、色ずれ確認用のパターンを各色の画像形成ユニットにそれぞれ形成させるモードであることから、モノクロの印刷動作を実施しているときには、黒以外の色の画像形成ユニットによる画像形成動作は禁止されている状態になるために色ずれ量の確認を行うことはできない。したがって、カラーの印刷動作を行う状況になってから色ずれ量の確認や色ずれ補正を実施する必要があり、この場合、比較的長時間ユーザを待機させることとなる。
【０００８】
また、前記技術２にあっては、前記時刻ｔで色ずれを補正する動作（以下、この色ずれ補正を本補正という）を実施するためには、スリーピング状態から復帰したときに、その本補正に用いる色ずれ補正量を得るための前記第１の色ずれ補正と第２の色ずれ補正とを必ず実施する必要があるが、この第１の色ずれ補正と第２の色ずれ補正とを実施している間は、出力ができない状態になると考えられる。したがって、該技術２においては、前記第１の色ずれ補正と第２の色ずれ補正との実施に要する時間の分だけユーザを待機させることとなるという問題がある。
【０００９】
さらに、前記技術２においては、結果的に本補正を行う必要が無かったという場合であっても、該色ずれ補正の要否確認のための前記第１の色ずれ補正と第２の色ずれ補正とについては実施される分だけ、本補正のみを実施する構成に比してトナーの消費量が増大することとなる。
【００１０】
このトナーの消費量を抑制するために、色ずれ補正時に実施する現像器の駆動を、トナーの消費を極力抑えた状態で行うという手段を採用することが考えられるが、現像器の駆動をトナーの消費を極力抑えた状態で行うという動作が繰り返された場合、現像器内の現像剤に多大な機械的ストレスが作用してトナーが異常に帯電した状態となり、現像バイアス等の現像条件等を調整しても適切に静電潜像が現像化されない状態になる場合がある。
【００１１】
本発明は、上述した問題点を解決するためになされたものであり、色ずれ補正時のトナー消費量の低減を図りつつ、印刷指示から印刷終了までに要する時間の増加防止と色ずれ補正の精度確保との両立を図ることが容易な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明に係る画像形成装置は、異なった色に応じたトナーを用いてカラー画像を形成する画像形成部と、前記各トナーに対して予め定められたマークの画像を色ずれ補正用マーク画像としてそれぞれ形成させ、前記各色ずれ補正用マーク画像の位置をそれぞれ検出し、その検出した各色ずれ補正用マーク画像の位置に基づいて色ずれ量を検出し、その検出した色ずれ量に基づいて色ずれ補正を行う色ずれ補正処理を行う検出色ずれ補正処理部と、機内温度を監視する機内温度監視部と、機内温度監視部によって検出された機内温度が予め定められた状態になったかどうかに基いて色ずれ補正の実施の要否を判断する判断部と、前記機内温度監視部により検出され得る機内温度に応じて予め設定された色ずれ量を予め記憶する記憶部と、前記機内温度監視部により機内温度が検出されると、その機内温度に対応付けられた色ずれ量を前記記憶部から読み出し、この色ずれ量に基づいて色ずれ補正処理を行う推測色ずれ補正処理部と、前記検出色ずれ補正処理部に色ずれ補正処理を行わせる検出色ずれ補正モードと、前記推測色ずれ補正処理部に前記色ずれ補正処理を行わせる推測色ずれ補正モードとの間で、当該画像形成装置の色ずれ補正モードを切替えるモード設定部とを備える。
【００１３】
この発明における前記推測色ずれ補正モードでの色ずれ補正処理と前記検出色ずれ補正モードでの色ずれ補正処理とを比較すると、前者の処理に要する処理時間は、後者の処理のように前記各トナーに対して色ずれ補正用マーク画像としてそれぞれ形成させ、前記各色ずれ補正用マーク画像の位置をそれぞれ検出し、その検出した各色ずれ補正用マーク画像の位置に基づいて色ずれ量を検出する処理が省かれる分、後者の処理に要する処理時間よりも短い。したがって、前記推測色ずれ補正モードでの色ずれ補正処理は、前記検出色ずれ補正モードでの色ずれ補正処理よりも短時間で終わる。
【００１４】
一方、前記推測色ずれ補正モードにおいて前記記憶部から読み出される色ずれ量は、予め定めたものであるため、実際に検出した色ずれ量に対して誤差を有する可能性がある。したがって、前記検出色ずれ補正モードでの色ずれ補正処理は、予め定めた色ずれ量を用いて色ずれの補正を行う前記推測色ずれ補正モードでの色ずれ補正処理よりも高精度に色ずれを補正することができる。
【００１５】
また、前記推測色ずれ補正モードは、前記検出色ずれ補正モードに比して前記色ずれ補正用マーク画像の形成を行わない分、現像剤の消費量の低減を図ることができる。
【００１６】
そして、上述のような検出色ずれ補正モードと推測色ずれ補正モードとの間で、当該画像形成装置の色ずれ補正モードを切替えるモード設定部を備えることで、色ずれ補正時のトナー消費量の低減を図りつつ、印刷指示から印刷終了までに要する時間の増加防止と色ずれ補正の精度確保との両立を図ることが容易となる。
【００１７】
また、モノクロ印刷動作中に判断部によって色ずれ補正の実施が必要と判断された場合には、前記モード設定部は当該画像形成装置の色ずれ補正モードを前記推測色ずれ補正モードに設定することが好ましい。
【００１８】
画像形成装置においては、通常、複数の記録媒体（用紙など）に対して連続的に印刷動作を行う状況がある。また、その場合において、或る記録媒体に対してはモノクロ印刷動作を実施し、別の記録媒体に対してはカラー印刷動作を実施するという状況が生じる可能性がある。
【００１９】
この場合、機内温度が予め定められた状態になったときには、現時点で実施している印刷動作がモノクロ印刷動作であっても、次順の記録媒体（用紙など）に対してカラー印刷動作を行う必要が生じる可能性があることを考慮して、色ずれが発生したものと考えられる状況になった場合、すなわち印刷動作により生じる熱によって機内温度が予め定められた状態になった場合には、前記色ずれの補正を行う必要がある。
【００２０】
ここで採用する色ずれ補正モードとして、前記検出色ずれ補正モードを選択するように設計した場合、次順の記録媒体（用紙など）に対して実施すべき印刷動作が実際にはモノクロ印刷動作であったときには、前記検出色ずれ補正モードの高精度な色ずれ補正の実施が要求される状況ではないのに、その検出色ずれ補正モードでの色ずれ補正処理を実施することとなる。その結果、色ずれ補正処理が完了するまでに要する時間が長くなり、比較的長時間ユーザを待機させることとなる。
【００２１】
本発明では、この点に着眼して、モノクロ印刷動作中に機内温度が予め定められた状態になった場合には、当該画像形成装置の色ずれ補正モードを、前記機内温度に応じて予め設定された色ずれ量を用いて色ずれの補正を行う前記推測色ずれ補正モードに設定するようにすることで、一定の色ずれ補正の精度を確保しつつ、画像形成装置の色ずれ補正モードを前記検出色ずれ補正モードに設定する場合に比して、短時間で色ずれの補正を実施することができる。
【００２２】
また、前記モード設定部は、カラー印刷動作中に判断部によって色ずれ補正の実施が必要と判断された場合には、前記検出色ずれ補正モードまたは前記推測色ずれ補正モードのいずれかに色ずれ補正モードを設定することが好ましい。
【００２３】
また、前記モード設定部は、トナーの劣化状況に応じた色ずれ補正モードに設定することが好ましい。
【００２４】
上記検出色ずれ補正モードで色ずれ補正処理を実施すると、トナーの劣化を促進させてしまうおそれがある。そこで、トナーの劣化状況に応じた色ずれ補正モードに設定することで、トナーを過度に劣化させてしまうおそれを低減することが容易となる。
【００２５】
また、前記各トナーに対して形成される画像の画像濃度が、正常と考えられる予め定められた範囲から逸脱する状況となったときに、前記画像の画像濃度を補正する濃度補正処理を行う濃度補正処理部を更に備え、前記モード設定部は、前記濃度補正処理部による直近の濃度補正処理時に検出された画像の濃度が予め定められた閾値以上のときには、当該画像形成装置の色ずれ補正モードを検出色ずれ補正モードに設定し、前記濃度補正処理部による直近の濃度補正処理時に検出された画像の濃度が前記予め定められた閾値より低いときには、当該画像形成装置の色ずれ補正モードを推測色ずれ補正モードに設定することが好ましい。
【００２６】
この発明によれば、モード設定部は、カラー印刷動作中に前記機内温度監視部により検出された機内温度が予め定められた状態になった場合において、前記濃度補正処理部による直近の濃度補正処理時に検出された画像の濃度が予め定められた閾値以上のとき（トナー（現像剤）の劣化がそれほど進行していないとき）には、当該画像形成装置の色ずれ補正モードを検出色ずれ補正モードに設定するようにしたので、高精度な色ずれ補正を行うことができる。
【００２７】
また、前記濃度補正処理部による直近の濃度補正処理時に検出された画像の濃度が予め定められた閾値より低いとき（トナー（現像剤）の劣化が比較的進行しているとき）には、当該画像形成装置の色ずれ補正モードを推測色ずれ補正モードに設定する構成を採用したので、色ずれ補正の一定の精度を確保しつつ、前記検出色ずれ補正モードで色ずれ補正処理を実施することによる更なる現像剤の劣化を回避することができる。
【００２８】
そして、前記濃度補正処理部による直近の濃度補正処理時に検出された画像の濃度と予め定められた閾値との大小関係に応じて当該画像形成装置の色ずれ補正モードを設定する前記モード設定部を画像形成装置に搭載したので、前記色ずれ補正モードを自動的に設定する構成を実現することができる。
【００２９】
また、カラー印刷動作中に前記機内温度監視部により検出された機内温度が予め定められた状態になると、当該画像形成装置の色ずれ補正モードを前記検出色ずれ補正モードに設定するか前記推測色ずれ補正モードに設定するかについての指示の入力を要求する入力要求部と、前記入力要求部による要求に対して、当該画像形成装置の色ずれ補正モードを前記検出色ずれ補正モードに設定するか前記推測色ずれ補正モードに設定するかについての指示を入力するための入力操作部とを更に備え、前記モード設定部は、前記入力操作部により当該画像形成装置の色ずれ補正モードとして前記検出色ずれ補正モードが選択されると、当該画像形成装置のカラー印刷動作中の色ずれ補正モードを検出色ずれ補正モードに設定し、前記入力操作部により当該画像形成装置の色ずれ補正モードとして前記推測色ずれ補正モードが選択されると、当該画像形成装置のカラー印刷動作中の色ずれ補正モードを推測色ずれ補正モードに設定することが好ましい。
【００３０】
この発明によれば、色ずれの補正精度を重視する場合には、検出色ずれ補正モードを選択し、色ずれの補正動作に要する時間の短縮化を重視する場合には、推測色ずれ補正モードを選択するというように、カラー印刷動作中に前記機内温度監視部により検出された機内温度が予め定められた状態になった場合の色ずれ補正モードをユーザが手動で設定する構成を実現することができる。
【００３１】
また、前記機内温度監視部によって検出された機内温度を記憶する機内温度記憶部をさらに備えることが好ましい。
【００３２】
また、前記判断部は、前記機内温度監視部によって検出された機内温度と、前記機内温度監視によって直近の色ずれ補正時に検出されて前記機内温度記憶部に記憶された機内温度との差に基いて、色ずれ補正の実施の要否を判断することが好ましい。
【００３３】
この発明によれば、画像形成装置の電源がオンされた直後の準備動作期間や、画像形成装置が省電力モードを有している場合に該省電力モードの設定中に、無駄な色ずれ補正処理が実施されるのを回避することができる。
【発明の効果】
【００３４】
本発明によれば、色ずれ補正時のトナー消費量の低減を図りつつ、印刷指示から印刷終了までに要する時間の増加防止と色ずれ補正の精度確保との両立を図ることのできる画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】反射型フォトセンサの設置態様を示す図である。
【図３】本発明に係る画像形成装置の第１の実施形態の電気的な構成を示すブロック図である。
【図４】濃度補正処理時に転写ベルトの表面に形成するパッチ画像の一例を示す図である。
【図５】横軸を現像バイアス値、縦軸をパッチ画像の画像濃度とする座標において、各現像バイアス値と各検出値との組み合わせに対応する点を結んでなるグラフを示す図である。
【図６】中間転写ベルトに形成されるレジストマークの一例を示す図である。
【図７】機内温度と色ずれ量との対応関係を規定したテーブルを示す図である。
【図８】本発明に係る画像形成装置の第１の実施形態における制御部による色ずれ補正に係る処理を示すフローチャートである。
【図９】本発明に係る画像形成装置の第２の実施形態の電気的な構成を示すブロック図である。
【図１０】モード入力画面の画面図である。
【図１１】色ずれ補正の設定に係る処理を示すフローチャートである。
【図１２】本発明に係る画像形成装置の第２の実施形態における制御部による色ずれ補正に係る処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３６】
本発明に係る画像形成装置の実施形態について説明する。図１は、本発明に係る画像形成装置の一実施形態であるプリンタである画像形成装置１００の内部構成を示す図である。
【００３７】
画像形成装置１００は、給紙部１、垂直搬送路２、レジストローラ対３、中間転写部４、画像形成部５０、２次転写部６、定着部７、排出搬送路８、排出トレイ９、反射型フォトセンサ１０及び制御部１８（図３）を含んで構成されている。画像形成部５０には、４つの画像形成機構５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙが備えられている。
【００３８】
画像形成装置１００は、次のような画像形成工程を行う。用紙Ｐは、給紙部１の給紙カセット１ａから、ピックアップローラ１ｂと分離ローラ対１ｃ（図１のピックアップローラ１ｂの左のローラ対）によって、垂直搬送路２に搬送され、レジストローラ対３を介して２次転写部６へ搬送される。
【００３９】
画像形成部５０では、像担持体としての各々の感光体ドラム５１（感光体ドラム５１は図１において反時計方向に回転する）に形成されたイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの各色のトナー画像が後述の中間転写部４の中間転写ベルト１１に順次多重転写され、カラー画像が形成される。
【００４０】
ここで形成されたカラー画像は、２次転写部６によって、中間転写ベルト１１から、給紙カセット１ａより搬送されてきた用紙Ｐに、２次転写される。用紙Ｐ上には、カラー画像が形成される。
【００４１】
この後、未定着のカラー画像を転写された用紙Ｐは、中間転写ベルト１１から分離され、定着部７に搬送される。そして、定着ローラ７ａと加圧ローラ７ｂとの圧接により形成されるニップ部にて、用紙Ｐに定着に必要な熱量が供給され、更に定着ローラ７ａと加圧ローラ７ｂ間で加圧されることにより、カラー画像の定着処理がされる。定着部７で定着処理がなされた後、用紙Ｐは、排出搬送路８を経て排出トレイ９に排出される。なお、定着ローラ７ａには、ヒータ（不図示）が内蔵され、このヒータは定着ローラ７ａの表面が定着に必要な所定の温度となるように制御されている。
【００４２】
図１に示すように、中間転写部４は、駆動ローラ４１と、従動ローラ４２と、テンションローラ４４とこの３つのローラに亘って掛け渡された無端状の中間転写ベルト１１とからなる。中間転写ベルト１１は、テンションローラ４４により、適切な張力が付与されている。この状態で、駆動ローラ４１に、駆動モータ４１Ｍ（図３）から駆動力が伝達され、各画像形成機構５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙの感光体ドラム５１のドラム外周の表面速度と、中間転写部４の中間転写ベルト１１の送り速度とが、等速に近い一定速度になるように駆動されるようになっている。中間転写クリーニングユニット４５は、中間転写クリーニングローラ４５ａと、中間転写クリーニングブレード４５ｂとを備えている。中間転写クリーニングローラ４５ａは、中間転写ベルト１１に対して圧接されていて、両者の当接部において中間転写ベルト１１の回転方向と同方向に移動する。中間転写クリーニングブレード４５ｂは、中間転写ベルト１１の移動方向における中間転写クリーニングローラ４５ａの位置の下流側にて、中間転写ベルト１１に対して当接することにより、中間転写ベルト１１上の転写残トナーを掻き落とす。
【００４３】
次に、画像形成装置１００の主要な構成要素である画像形成部５０の構成について、詳細に説明をする。画像形成部５０は、現像装置５６を含む画像形成機構５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙとからなる。画像形成機構５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙは、中間転写部４の下方に並んで配置されている。各画像形成機構の配置は、中間転写ベルト１１の移動方向上流側より順に、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂ）用となっており、全て略同じ構成の画像形成ユニットからなる。よって、画像形成機構５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙにおいて、同一構成である部分については同一符号を付している。なお、以下の画像形成機構５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙの説明においては、特に限定する必要がある場合を除き、「Ｙ」「Ｃ」「Ｍ」「Ｂ」の識別記号は省略し、単に画像形成機構５と表記して説明する。
【００４４】
画像形成機構５は、感光体ドラム５１、主帯電装置５２、露光装置５３、一次転写部材（一次転写ローラ）５４、クリーニング装置５５、現像装置５６を含み、樹脂等からなる筐体にこれらを組み付けることにより１つのユニットとなり、画像形成装置１００の本体に取り付けられている。
【００４５】
感光体ドラム５１としては、アモルファス・シリコンドラムを用いており、現像位置での暗電位が所定の電位になるよう主帯電装置５２により帯電される。この帯電した感光体ドラム５１の表面に露光装置５３が画像情報に応じた光を照射することにより感光体ドラム５１の表面に静電潜像が形成される。なお、本実施形態では、露光装置５３として、ＬＰＨ（ＬＥＤ  ＰＲＩＮＴ  ＨＥＡＤ）を用いている。これに代えて、ＬＳＵ（レーザスキャニングユニット）を用いることもできる。また、感光体ドラム５１は、回転駆動機構（不図示）により回転させられ、その回転速度は、マイコン等の制御部１８（図３）により制御されている。
【００４６】
現像装置５６は、トナータンク（不図示）から供給されるトナー粒子を現像ローラ５７の表面に塗布し、現像ローラ５７から、感光体ドラム５１の表面に形成された静電潜像に、前記トナー粒子を供給することにより、感光体ドラム５１にトナー像を現像する。
【００４７】
例えば、感光体ドラム５１の暗電位が＋３００Ｖ、現像バイアスが＋２００Ｖ、露光後電位が＋２０Ｖとなるように設定することができる。この現像バイアスと露光後電位の差がいわゆるコントラスト電位である。例えば、ブラックのトナー画像の形成においては、暗電位は画像白部に相当し、露光後電位は画像黒部に相当する。上記のように形成された静電潜像が現像されたトナー像は、一次転写部材５４との一次転写ニップにおいて中間転写部４の中間転写ベルト１１の表面に転写される。一次転写部材５４は一次転写ローラである。この一次転写ローラ５４には、感光体ドラム５１に形成されたトナー像を中間転写ベルトに一次転写させるために、感光体ドラム５１の表面電位とは一次逆極性の転写バイアスが印加されるようになっている。
【００４８】
感光体ドラム５１上の一次転写されなかったトナーは、クリーニング装置５５によって除去される。続いて、感光体ドラム５１表面の残留電位を下げて均一にすべく、除電ランプ５８により感光体ドラム５１が除電され、次の一連のプロセスに備えられる。なお画像形成における電位設定は、感光体ドラム５１の特性、トナーの特性、環境等に応じて、最適な値が選択できるものである。画像形成装置１００は、画像形成機構５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙで、ブラック、マゼンタ、シアン、イエローに対応する画像を、感光体ドラム５１上に現像し、中間転写ベルト１１上に順次ずれなく多重転写することで、１つのカラー画像の形成を行う。
【００４９】
反射型フォトセンサ１０，１０’は、中間転写ベルト１１の移送方向と直交する幅方向（主走査方向）の両端部に配設され、中間転写ベルト１１の両端部領域に画像形成機構５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙにより形成される後述のレジストマークを検出するためのレジストセンサを構成するものである。
【００５０】
ここで、反射型フォトセンサ１０，１０’の配置について説明する。図２は、反射型フォトセンサ１０，１０’の配置構成を説明するための図である。この一対の反射型フォトセンサ１０と反射型フォトセンサ１０’とは、略同様の構成を有しており、図２に示すように、その一方の反射型フォトセンサ１０が本体部２の前側に配設され、他方の反射型フォトセンサ１０’が本体部２の後側に配設されている。
【００５１】
この一対の反射型フォトセンサ１０，１０’は、それぞれ中間転写ベルト１１上に形成されたレジストマークの位置に向けて発光する発光ダイオード等で構成された発光部と、中間転写ベルト１１上に形成されたレジストマークの位置で反射された反射光を受光するフォトダイオード等で構成された受光部と、この受光部で受光した反射光の光量を電圧値に変換する検出回路部とを備えている。
【００５２】
図３は、本実施形態に係る画像形成装置１００の電気的な構成を示すブロック図である。なお、図１，図２に示す各部材と同一の部材については同一の番号を付し、その説明を省略する。
【００５３】
図３に示すように、画像形成装置１００は、該装置１００の前記各部に対する各種制御信号の送信や各部からの検出信号等の受信を行い、画像形成装置１００全体の動作制御を司る制御部１８を有する。制御部１８には、画像形成部５０の他、反射型フォトセンサ１０，１０’、駆動モータ４１Ｍ、記憶部４３、パターンジェネレータ７１、入力操作部８２及びセンサ部８１もそれぞれ接続されている。なお、入力操作部８２は画像形成装置１００に接続された不図示の外部機器（例えばパーソナルコンピュータ）に記憶されているプリンタドライバの１機能として機能する。
【００５４】
駆動モータ４１Ｍは、制御部１８からの制御信号に基づき駆動ローラ４１を回転させて、中間転写ベルト１１上への画像形成動作時における中間転写ベルト１１の移送動作を実行する。
【００５５】
記憶部４３は、図略の外部機器（例えばパーソナルコンピュータ）から送出された各色の画像データを一時的に記憶（保存）するものである。また、記憶部４３は、後述の温度センサ８１１の検出信号に基づいて後述する温度検出部６２により検出された機内温度を記憶する機内温度記憶部４３１と、温度センサ８１１の検出信号に基づいて後述の温度変化検出部６３で検出され得る機内温度に応じて設定された色ずれ量をテーブル形式で記憶するテーブル記憶部４３２を有する。この点については後述する。
【００５６】
パターンジェネレータ７１は、中間転写ベルト１１の表面に後述するレジストマーク（色ずれ補正用マーク画像）を形成するための画像データを記憶するものである。
【００５７】
センサ部８１は、例えば感光体ドラム５１の表面若しくは周辺の温度を前記機内温度として検出するための温度センサ８１１を含む。温度センサ８１１は、前記機内温度を検出し、機内温度に対応した検出信号を制御部１８に出力する。温度センサ８１１と後述する温度検出部６２とにより機内温度監視部が構成されている。
【００５８】
また、センサ部８１は、中間転写ベルト１１に転写される画像の濃度を検出する濃度センサ８１２も含む。画像濃度は、前記トナー像に照射した光の反射率に基づいて算出される。濃度センサ８１２は、制御部１８からの指示に基づき前記トナー像に光を照射し、その反射光の受光信号を検出信号として制御部１８に出力する。
【００５９】
制御部１８は、データを一時的に保管する機能や作業領域としての機能を有するＲＡＭ（Random Access Memory）、プログラムを予め記憶するフラッシュメモリ、及び、前記プログラム等をフラッシュメモリから読み出して実行するＣＰＵを備えて構成されており、ＣＰＵとＲＡＭ及びフラッシュメモリとはデータバスを介してデータの授受を行うように構成されている。ＣＰＵは、フラッシュメモリに格納されているプログラムを適宜実行することで、そのプログラムの内容に応じた処理を実行する。
【００６０】
ところで、本実施形態に係る画像形成装置１００においては、各画像形成機構５Ｙ，５Ｃ，５Ｍ，５Ｂによる各色のトナー画像の形成位置や形成予定位置が互いにずれ、目的とする色と異なる色の画像が形成される色ずれが発生したり、仮に画像形成動作を行った場合に色ずれが発生する状態（色ずれが発生し得る状態）となったりすることがあるため、色ずれが発生したり該色ずれが発生し得る状態となったりするのを抑制する機能を備えている。なお、以下の説明においては、前記色ずれが発生し得る状態も色ずれの発生状態と表現することとする。
【００６１】
このような色ずれを補正する方法として、従来では、中間転写ベルト１１の表面に画像形成機構５Ｙ，５Ｃ，５Ｍ，５Ｂによって後述するレジストマークをそれぞれ形成して該レジストマークの位置を検出し、この検出した各レジストマークの位置間隔を時間として測定し、その測定結果に基づいて色ずれ量を算出し、その算出した色ずれ量に基づいて色ずれを補正する方法が採用されている場合がある。
【００６２】
一方、色ずれが生じる要因の一つとして、印刷動作中に各画像形成機構５Ｙ，５Ｃ，５Ｍ，５Ｂ等で生じる熱に起因する、各画像形成機構５Ｙ，５Ｃ，５Ｍ，５Ｂ内の各部の変形等がある。したがって、印刷動作中に色ずれが生じる場合がある。
【００６３】
ここで、モノクロ印刷すべき画像データとカラー印刷すべき画像データとが混在している画像データが当該画像形成装置１００の印刷対象として設定されている状況を想定したとき、このような印刷対象においては、現時点でモノクロ印刷を行っている場合に、カラー印刷すべき画像データがどのタイミングで次順の印刷対象となるのかを予め画像形成装置１００に判別させることはできない。
【００６４】
そのため、従来では、次順の印刷対象がカラー印刷すべき画像データとなり得ることを考慮して、温度変化などで色ずれ補正を行う必要性が発生した場合には、たとえその必要性がモノクロ印刷動作を実施している途中で発生した場合であっても、その色ずれを補正する前述の動作を行うように設定していた。
【００６５】
ところが、色ずれの補正方法として採用されている前述の補正方法は、レジストマークを形成する処理、該レジストマークの位置を検出し、この検出した各レジストマークの位置間隔を時間として測定する処理、及びその測定結果に基づいて色ずれ量を算出する処理等を実施するため、高精度な色ずれ補正を行える反面、比較的時間を要する。
【００６６】
そのため、次順の記録媒体（用紙など）に対して実施すべき印刷動作が実際にはモノクロ印刷動作であったり、前記色ずれ補正方法による高精度な色ずれ補正の実施が要求される状況ではなかったりしたにもかかわらず、高精度な補正方法で色ずれ補正処理を実施することで色ずれ補正処理が完了するまでの時間が無駄に長くなっていた。その結果、モノクロ印刷中にもかかわらず、色ずれ補正処理のために比較的長時間ユーザを待機させ、画像形成装置１００に対して不満をユーザに抱かせることとなっていた。
【００６７】
このような課題を解決すべく、本実施形態に係る制御部１８に、濃度補正部６１と、温度検出部６２と、温度変化検出部６３と、判断部６４と、モード設定部６５と、検出色ずれ補正処理部６６と、推測色ずれ補正処理部６７としての機能を搭載した。
【００６８】
濃度補正部６１は、画像形成装置１００の電源がオンされることにより実施される準備動作時や省電力モード（スリープモードなど）からの復帰時、或いは、印刷枚数が所定枚数に達するたびに、次の濃度補正処理を行うものである。すなわち、濃度補正部６１は、まず、図４に示すように、予め定められた複数種類の現像バイアス値で中間転写ベルト１１の表面に所定濃度のパッチ画像Ｐ１〜Ｐ４をそれぞれ各画像形成機構５Ｙ，５Ｃ，５Ｍ，５Ｂを用いて形成する。なお、図４では、１つの画像形成機構で形成される各パッチ画像のみを図示している。
【００６９】
次に、濃度補正部６１は、各パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４の画像濃度の測定動作を濃度センサ８１２に行わせ、濃度センサ８１２から出力される検出信号に基づいて、各パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４の画像濃度を検出する（以下、この検出した画像濃度を検出値という）。図５は、横軸を現像バイアス値、縦軸をパッチ画像の画像濃度とする座標に対し、各現像バイアス値と各検出値との組み合わせに対応する点を結んでなるグラフＬ１，Ｌ２を示しており、このグラフＬ１，Ｌ２は、現像装置５６に収納されているトナーの帯電状態（現像特性）が通常であるか（グラフＬ１）、高い（グラフＬ２）かを示している。
【００７０】
図５のグラフＬ１に示す現像特性とグラフＬ２に示す現像特性とを比較すると、同一の現像バイアス値で画像を形成した場合であっても、グラフＬ１に示す現像特性がグラフＬ２に示す現像特性に比して、画像濃度が高くなるような現像特性になっていることを示している。
【００７１】
一方、濃度補正部６１は、前記各パッチ画像の画像濃度についての基準値を予め記憶している。そして、濃度補正部６１は、前記パッチ画像Ｐ１〜Ｐ４ごとに各検出値と前記基準値とが一致するか否かを判断し、一致しない場合には、画像濃度が前記基準値に一致するように前記現像バイアス値等を変更する。
【００７２】
温度検出部６２は、前記温度センサ８１１から受信した検出信号に基づいて機内温度を検出するものである。温度検出部６２は、検出した機内温度を記憶部４３に蓄積（格納）する。
【００７３】
温度変化検出部６３は、前記温度検出部６２により検出された現在の機内温度と、機内温度記憶部４３１に記憶されている直近（前回）の色ずれ補正処理の過程で前記温度検出部６２により検出された機内温度との差を温度変化量として算出するものである。
【００７４】
判断部６４は、前記温度変化検出部６３により算出された温度変化量と該温度変化量について予め定められた閾値ΔＴｔｈとの大小を比較し、前記温度変化量が前記閾値ΔＴｔｈ以上の場合に、画像形成部５０において色ずれが発生しているものと想定されるので、該色ずれの補正動作を実施する必要があると判断する一方、前記温度変化量が前記閾値ΔＴｔｈより小さい場合には、画像形成部５０において色ずれが発生していないものと想定されるので、該色ずれの補正動作を実施する必要はないと判断する。
【００７５】
モード設定部６５は、前記判断部６４により色ずれの補正動作を実施する必要があると判断されると、色ずれの補正モードを設定するものである。本実施形態に係る画像形成装置１００においては、色ずれの補正モードとして、後述する検出色ずれ補正処理部６６に色ずれ補正処理を行わせる検出色ずれ補正モードと、後述する推測色ずれ補正処理部６７に色ずれ補正処理を行わせる推測色ずれ補正モードとがある。
【００７６】
そして、モード設定部６５は、この色ずれ補正モードの設定を次のような形で行う。すなわち、モード設定部６５は、現在モノクロ印刷動作を行っている場合には、色ずれを補正するためのモードとして前記推測色ずれ補正モードを選択する。すなわち、現在モノクロ印刷動作を行っている状況で、現在の機内温度と直近（前回）の色ずれ補正処理時に前記温度検出部６２で検出された機内温度との差（温度変化量）が予め定められた閾値ΔＴｔｈ以上のとき、モード設定部６５により、色ずれを補正するためのモードとして前記推測色ずれ補正モードが選択される。
【００７７】
一方、現在カラー印刷動作を行っている場合には、高精度な色ずれの補正を行える前記検出色ずれ補正モードで色ずれ補正動作を行うべきである。しかしながら、検出色ずれ補正モードで色ずれ補正動作を行う場合には、レジストマークの形成のために現像装置５６がエージング動作を実施する。このエージング動作は、現像剤の劣化を進行させる一因となるものである。
【００７８】
すなわち、レジストマークの形成を行うために現像器が駆動されることになるが、このとき現像装置５６においてトナーが攪拌され、トナーの帯電量が増加する。ところが、レジストマークの形成のために消費されるトナーの量はわずかであるため、帯電量が増加したトナーの大部分は現像器外に排出されずに、現像器内に滞留することとなる。この動作が繰り返されると、現像機内のトナーの帯電量が大幅に増加し、トナーの現像性の劣化を招来する。したがって、検出色ずれ補正モードで色ずれ補正動作を行うと、現像剤の劣化を進行させる可能性がある。
【００７９】
ここで、現像剤の劣化が既に進行している場合には、更なるエージング動作を実行すると該現像剤自体を画像形成動作に使用できなくなる可能性があることから、現像剤の劣化を更に進行させることとなる検出色ずれ補正モードによる色ずれ補正動作を行うべきではないと考えられる。
【００８０】
そこで、本実施形態では、現在カラー印刷動作を行っている場合には、現在の現像剤の劣化状態に応じて前記検出色ずれ補正モードか推測色ずれ補正モードかを選択する。すなわち、モード設定部６５は、現像剤の劣化がそれほど進行していないと考えられる場合には、色ずれを補正するためのモードとして前記検出色ずれ補正モードを選択する一方、現像剤の劣化が進行していると考えられる場合には、色ずれを補正するためのモードとして前記推測色ずれ補正モードを選択する。
【００８１】
現在の現像剤の劣化状態は、直近の濃度補正処理において検出された現像特性（現像剤の状態）に基づいて判断することができる。具体的には、モード設定部６５は、直近の濃度補正処理において検出された各パッチ画像の画像濃度の各検出値のうち、前記予め定められた現像バイアス値に対応する検出値に着目し、この検出値と検出値に対応した予め定められた閾値ΔＤｔｈとの大小を判断する。
【００８２】
そして、モード設定部６５は、前記検出値が前記閾値ΔＤｔｈ以上の場合には、現像剤がそれほど帯電していないと考えられるから、現像剤の劣化がそれほど進行していないと判断する一方、前記検出値が前記閾値ΔＤｔｈより低い場合には、トナーとキャリアとの結びつきが強くなることにより現像剤が比較的強く帯電していると考えられるから、現像剤の劣化が比較的進行していると判断する。
【００８３】
例えば、図５を用いて説明すると、モード設定部６５は、直近の濃度補正処理において検出されたパッチ画像Ｐ１〜Ｐ４の画像濃度の検出値のうち例えば現像バイアスＶ２に対応する画像濃度の検出値（図５の点Ｐ１又は点Ｐ２に対応する画像濃度の検出値）に着目し、この検出値と予め定められた閾値ΔＤｔｈ（例えば「１．０」）との大小を判断する。
【００８４】
モード設定部６５は、直近の濃度補正処理においてグラフＬ１で示す現像特性が得られた場合には、現像バイアス値Ｖ２に対応する検出値は「１．１」であり、前記閾値ΔＤｔｈ「１．０」より前記検出値「１．１」の方が高いから、この場合には、モード設定部６５は、トナーの帯電量が比較的少なく、トナーの劣化がそれほど進んでいないと考えられることから検出色ずれ補正モードを選択する。
【００８５】
一方、モード設定部６５は、直近の濃度補正処理においてグラフＬ２で示す現像特性が得られた場合には、現像バイアス値Ｖ２に対応する検出値は「０．８」であり、前記閾値ΔＤｔｈ「１．０」より前記検出値「０．８」の方が低いから、この場合には、モード設定部６５は、トナーの帯電量が比較的多く、トナーの劣化が進行していると考えられることから推測色ずれ補正モードを選択する。
【００８６】
検出色ずれ補正処理部６６は、前記モード設定部６５により検出色ずれ補正モードが設定されると、主走査方向（中間転写ベルト１１の移送方向と直交する方向又は記録紙の搬送方向と直交する方向）の色ずれ、副走査方向（中間転写ベルト１１の移送方向と同一方向又は記録紙の搬送方向と同一方向）の色ずれ、斜め方向（主走査方向及び副走査方向間の方向）の色ずれを検出し、それに基づく色ずれ補正（レジスト補正）を実行するものである。
【００８７】
主走査方向の色ずれは、前記ＬＥＤプリントヘッドからなる露光部２０の取り付け誤差等により生じる。副走査方向の色ずれは、画像形成機構５Ｙ，５Ｃ，５Ｍ，５Ｂの取り付け誤差や各感光体ドラム５１を回転駆動させる駆動モータの回転速度誤差等により生じる。斜め方向の色ずれは、画像形成機構５Ｙ，５Ｃ，５Ｍ，５Ｂの取り付け誤差（傾き）や中間転写ベルト１１の斜行等により生じる。
【００８８】
検出色ずれ補正処理部６６は、パターンジェネレータ７１からの出力信号に基づいて、画像形成機構５Ｙ，５Ｃ，５Ｍ，５Ｂを動作させることにより、色ずれの検出を行うための４色の線状パターンの組み合わせからなるレジストマークを形成する。図６は、中間転写ベルト１１に形成されるレジストマークの一例を示す図である。
【００８９】
図６に示すように、レジストマークは、所定幅を有する４色の線状パターンからなる斜線部Ｌ１と、該斜線部Ｌ１の上流側（図の右側）の所定幅を有する４色の線状パターンからなる横線部Ｌ２とが所定の間隔をおいて交互に形成されたものである。このようなレジストマークは、中間転写ベルト１１の幅方向（主走査方向）における両端部に形成される。
【００９０】
斜線部Ｌ１は、中間転写ベルト１１の移送方向の下流側（図の左側）から上流側（図の右側）にかけて、画像形成機構５Ｙにより形成されたイエロートナー画像である線状パターンＹ１、画像形成機構５Ｃにより形成されたシアントナー画像である線状パターンＣ１、画像形成機構５Ｍで形成されたマゼンタトナー画像である線状パターンＭ１、画像形成機構５Ｂにより形成されたブラックトナー画像である線状パターンＫ１がこの順序でそれぞれ副走査方向（あるいは主走査方向）に対し４５°の角度で所定の間隔をおいて形成されたものである。
【００９１】
横線部Ｌ２は、斜線部Ｌ１と同様に、中間転写ベルト１１の移送方向の下流側（図の左側）から上流側（図の右側）にかけて、画像形成機構５Ｙにより形成されたイエロートナー画像であるラインＹ２、画像形成機構５Ｃにより形成されたシアントナー画像であるラインＣ２、画像形成機構５Ｍで形成されたマゼンタトナー画像であるラインＭ２、画像形成機構５Ｂにより形成されたブラックトナー画像であるラインＫ２がこの順序でそれぞれ副走査方向（中間転写ベルト１１の移送方向）に沿って所定の間隔をおいて形成されたものである。
【００９２】
なお、一対の反射型フォトセンサ１０，１０’のうち、一方の反射型フォトセンサ１０は、一方端部のレジストマークの斜線部Ｌ１及び横線部Ｌ２の主走査方向の略中央位置を検出可能となる位置に配設され、他方の反射型フォトセンサ１０’は、他方端部のレジストマークの斜線部Ｌ１及び横線部Ｌ２の主走査方向の略中央位置を検出可能となる位置に配設されている。
【００９３】
検出色ずれ補正処理部６６は、一対の反射型フォトセンサ１０，１０’によるレジストマークの計測動作を制御する。検出色ずれ補正処理部６６は、例えば同期信号の立下りが検出されることでカウント開始指示が行われたのち、画像形成機構５Ｍの感光体ドラム５１に対する露光位置から反射型フォトセンサ１０，１０’によるレジストマークの検出位置までの距離（ｍｍ）と中間転写ベルト１１の周速（ｍｍ／ｓ）とに基づいて求めた計測開始タイミング（ｍｓ）に達したときから４組の斜線部Ｌ１及び横線部Ｌ２が反射型フォトセンサ１０，１０’の検出位置を通過し終わるまでの間、反射型フォトセンサ１０，１０’からの出力を得る。
【００９４】
検出色ずれ補正処理部６６は、各線状パターンの色ずれ（位置ずれ）に対する補正量を算出する。すなわち、各線状パターンの色ずれについては、対向する左右両側の横線部Ｌ２の各ラインＹ２，Ｃ２，Ｍ２，Ｋ２の位置を検出することで斜め方向（傾き方向）の色ずれ量を検出することができ、対向する左右両側の横線部Ｌ２の各ラインＹ２，Ｃ２，Ｍ２，Ｋ２の副走査方向の間隔を検出することで副走査方向の色ずれ量を検出することができ、対向する左右両側の少なくともいずれか一方の一組の斜線部Ｌ１の各線状パターンＹ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｋ１及び横線部Ｌ２の各ラインＹ２，Ｃ２，Ｍ２，Ｋ２の同色同士の間隔を検出することで主走査方向の色ずれ量を検出することができ、これら検出された色ずれ量（ライン数乃至は画素数）から色ずれ補正量（ライン数乃至は画素数）を求める。
【００９５】
そして、検出色ずれ補正処理部６６は、算出した色ずれ補正量に基づいて各色の色ずれ補正を行う。なお、算出した色ずれ補正量に基づく具体的な色ずれ補正方法は、本出願人が出願した特開２００６−２０１６２４号公報に記載のものが採用可能であり、ここではその具体的な説明を省略する。
【００９６】
推測色ずれ補正処理部６７は、前記モード設定部６５により推測色ずれ補正モードに設定されると、後述する機内温度の温度変化量に基づいて現時点で生じているものと推測される色ずれ量を導き出し、この色ずれ量に基づいて色ずれの補正を行う推測色ずれ補正処理を行うものである。図７は、機内温度と色ずれ量との関係を示すグラフである。
【００９７】
図７に示すように、温度センサ８１１及び温度検出部６２により検出され得る機内温度と色ずれ量との間には相間関係がある。前述したように、テーブル記憶部４３２は、図７に示すような機内温度と色ずれ量との対応関係をテーブル形式で予め記憶している。
【００９８】
推測色ずれ補正処理部６７は、前記温度検出部６２により機内温度が検出されると、この機内温度に対応する色ずれ量を前記テーブル記憶部４３２に記憶されているテーブルを用いて導き出す。また、推測色ずれ補正処理部６７は、直近（前回）の濃度補正処理時に検出され前記記憶部４３に記憶されている機内温度に対応した色ずれ量を前記テーブル記憶部４３２に記憶されているテーブルを用いて導き出す。そして、推測色ずれ補正処理部６７は、これらの色ずれ量同士の差を、現在生じている色ずれの量として算出する。
【００９９】
例えば、前記温度検出部６２により検出された現在の機内温度が３５（℃）であり、前記直近（前回）の濃度補正処理時に検出され前記記憶部４３に記憶されている機内温度が３０（℃）であったものとする。この場合、機内温度が３５（℃）のときの色ずれ量は、図７を参照すると＋２００（μｍ）であり、機内温度が３０（℃）のときの色ずれ量は、＋１００（μｍ）であるから、推測色ずれ補正処理部６７は、２００−１００＝１００（μｍ）を、現在生じている色ずれの量として導き出す。
【０１００】
そして、推測色ずれ補正処理部６７は、このようにして求めた色ずれ量に基づいて、例えば前記特開２００６−２０１６２４号公報に記載されている色ずれ補正方法にしたがって色ずれ補正処理を行う。
【０１０１】
前記検出色ずれ補正処理部６６による検出色ずれ補正処理と、前記推測色ずれ補正処理部６７による推測色ずれ補正処理とを比較すると、前者の検出色ずれ補正処理は、前記レジストマークの形成を含む色ずれ量の検出から行うのに対し、後者の推測色ずれ補正処理は予め定められた色ずれ量を用いる。そのため、後者の推測色ずれ補正処理は、前者の検出色ずれ補正処理よりも短い時間で色ずれの補正を行うことができるのに対し、前者の検出色ずれ補正処理は、後者の推測色ずれ補正処理よりも高精度に色ずれの補正を行うことができる。
【０１０２】
図８は、制御部１８による色ずれ補正に係る処理を示すフローチャートである。
【０１０３】
図８に示すように、温度検出部６２は、温度センサ８１１から検出信号を受信すると、該検出信号に基づいて、現在の機内温度を検出する（ステップ♯１）。次に、温度変化検出部６３は、温度検出部６２により検出された現在の機内温度と、機内温度記憶部４３１に記憶されている直近（前回）の色ずれ補正時に検出された機内温度との差を温度変化量ΔＴとして算出する（ステップ♯２）。
【０１０４】
そして、判断部６４は、温度変化検出部６３により算出された温度変化量ΔＴと該温度変化量について予め定められた閾値ΔＴｔｈとの大小を比較し（ステップ♯３）、前記温度変化量ΔＴが前記閾値ΔＴｔｈより小さい場合には（ステップ♯３でＮＯ）、画像形成部５０において色ずれ補正を行う必要があるほどの色ずれが発生していないものと想定されるので、該色ずれの補正動作を実施する必要はないと判断し（ステップ♯４）、制御部１８は、ステップ♯１の処理に戻る。一方、判断部６４は、前記温度変化量ΔＴが前記閾値ΔＴｔｈ以上の場合には（ステップ♯３でＹＥＳ）、画像形成部５０において色ずれ補正を行う必要があるほどの色ずれが発生しているものと想定されるので、該色ずれを補正する必要があると判断する（ステップ♯５）。
【０１０５】
ステップ♯５の処理後、モード設定部６５は、現在モノクロ印刷動作を実施中であるか否かを判断し（ステップ♯６）、そうである場合には（ステップ♯６でＹＥＳ）、前記色ずれを補正するためのモードとして前記推測色ずれ補正モードを設定する（ステップ♯７）。これを受けて、推測色ずれ補正処理部６７は、前述した推測色ずれ補正処理を実行する（ステップ♯８）。
【０１０６】
一方、モード設定部６５は、現在カラー印刷動作を実施中であると判断した場合には（ステップ♯６でＮＯ）、直近の濃度補正処理において検出された、予め定められた複数の現像バイアス値に対応するパッチ画像Ｇ１〜Ｇ４の画像濃度（検出値）と予め定められた閾値ΔＤｔｈとの大小を判断する（ステップ♯９）。モード設定部６５は、前記検出値が前記閾値ΔＤｔｈより低いと判断した場合には（ステップ♯９でＮＯ）、前記色ずれを補正するためのモードとして前記推測色ずれ補正モードを設定し（ステップ♯７）、推測色ずれ補正処理部６７は、前述した推測色ずれ補正処理を実行する（ステップ♯８）。
【０１０７】
一方、モード設定部６５は、前記検出値が前記閾値ΔＤｔｈ以上であると判断した場合には（ステップ♯９でＹＥＳ）、前記色ずれを補正するためのモードとして前記検出色ずれ補正モードを設定し（ステップ♯１０）、検出色ずれ補正処理部６６は、前述した検出色ずれ補正処理を実行する（ステップ♯１１）。なお、機内温度検出時に画像形成を行っていない場合には、機内温度検出時にカラー印刷を行っている場合の処理（ステップ＃６でＮＯ）と同様の処理を行う。
【０１０８】
以上のように、本実施形態では、前記閾値ΔＴｔｈ以上の温度変動がモノクロ印刷動作中に発生したときには、前記推測色ずれ補正処理によって色ずれを補正するようにしたので、一定の色ずれ補正精度を確保しつつ、画像形成装置１００の色ずれの補正に係るモードを前記検出色ずれ補正モードに設定する場合に比して、短時間で色ずれの補正を実施することができるとともに、前記検出色ずれ補正モードに比して前記色ずれ補正用マーク画像の形成を行わない分、現像剤（トナー）の消費量の低減を図ることができる。
【０１０９】
また、前記閾値ΔＴｔｈ以上の温度変動がカラー印刷動作中に発生した場合に、直近の濃度補正処理時における画像濃度が前記閾値ΔＤｔｈ以上であるのでトナーの劣化がそれほど進んでいないと判断できるときには、画像形成装置１００の色ずれの補正に係るモードとして前記検出色ずれ補正モードを設定するようにしたので、高精度な色ずれ補正を行うことができる。
【０１１０】
一方、直近の濃度補正処理時における画像濃度が前記閾値ΔＤｔｈより小さくトナーの劣化が比較的進行していると判断できるときには、画像形成装置１００の色ずれの補正に係るモードとして前記推測色ずれ補正モードを設定するようにしたので、色ずれ補正の一定の精度を確保しつつ、前記検出色ずれ補正モードで色ずれ補正処理を実施することによる現像剤（トナー）のさらなる劣化を回避することができる。
【０１１１】
そして、前記閾値ΔＴｔｈ以上の温度変動がカラー印刷動作中に発生した場合に、直近の濃度補正処理時における画像濃度が前記閾値ΔＤｔｈ以上のときには、画像形成装置１００の色ずれの補正に係るモードとして前記検出色ずれ補正モードを設定し、直近の濃度補正処理時における画像濃度が前記閾値ΔＤｔｈより低いときには、画像形成装置１００の色ずれの補正に係るモードとして前記推測色ずれ補正モードを設定するモード設定部６５を備えたので、トナーのさらなる劣化の招来の虞を低減しつつ、画像形成装置１００の色ずれの補正に係るモードを自動的に設定する構成を実現することができる。
【０１１２】
なお、本件は、前記実施形態に代えて、又は前記実施形態に加えて次のような変形形態も採用可能である。
【０１１３】
［１］前記第１の実施形態においては、カラー印刷動作の実施中に機内温度の温度変化が予め定められた閾値ΔＴｔｈ以上になると、画像形成装置１００の制御部１８（モード設定部６５）が、直近の濃度補正処理の過程で導き出された現像剤の現像特性に応じて、色ずれを補正するモードを、前記検出色ずれ補正モードと推測色ずれ補正モードとの間で選択する（装置側で自動的に設定する）ようにしたが、この形態に限定されず、ユーザが選択できるようにしてもよい。
【０１１４】
図９は、本実施形態に係る画像形成装置１００の電気的な構成を示すブロック図である。なお、図１，図２に示す各部材と同一の部材については同一の番号を付し、その説明を省略する。
【０１１５】
図９に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１００においては、制御部１８にモード入力要求受付部６８を備えるとともに、入力操作部８２にモード入力操作部８２１が備えられている点が、前記第１の実施形態に係る画像形成装置１００と異なる。
【０１１６】
モード入力要求受付部６８は、入力操作部８２により所定の操作が行われると、図１０に示すように、モード入力画面Ｇを外部機器に接続されたモニターの画面に表示させる。モード入力画面Ｇは、色ずれ補正を行う必要があるほどの色ずれが発生した場合、検出色ずれ補正モード及び推測色ずれ補正モードのうちどちらの処理で色ずれの補正動作を行うかを尋ねるメッセージＭと、そのメッセージに対して検出色ずれ補正モードを選択する入力を行うためのボタンＢ１と、前記メッセージに対して推測色ずれ補正モードを選択する入力を行うためのボタンＢ２とを有する。
【０１１７】
モード入力操作部８２１は、前記ボタンＢ１，Ｂ２により構成され、モード入力要求受付部６８は、前記ボタンＢ１又はボタンＢ２に対して操作が行われると、その操作情報（選択された色ずれ補正モードを示す情報）をモード入力操作部８２１から受け付けて、該情報をモード設定部６５に出力する。モード設定部６５は、その情報を記憶する。
【０１１８】
また、本実施形態に係る画像形成装置１００においては、前記第１の実施形態に係る画像形成装置１００に対し、カラー印刷動作を行っている場合において、前記判断部６４により色ずれの補正動作を実施する必要があると判断された場合のモード設定部６５によるモード設定処理が上述の実施形態とは異なる。
【０１１９】
すなわち、モード設定部６５は、カラー印刷動作を行っている場合において、前記判断部６４により色ずれの補正動作を実施する必要があると判断されると、当該画像形成装置１００の色ずれ補正モードとして、前記モード入力画面Ｇで操作されたボタンに対応する色ずれ補正モードを設定する。
【０１２０】
具体的には、モード設定部６５は、前記モード入力画面ＧにおいてボタンＢ１が操作されると、当該画像形成装置１００の色ずれ補正モードとして前記検出色ずれ補正モードを設定する一方、ボタンＢ２が操作されると、当該画像形成装置１００の色ずれ補正モードとして前記推測色ずれ補正モードを設定する。
【０１２１】
図１１は、本実施形態に係る制御部１８による色ずれ補正に係る処理を示すフローチャートである。
【０１２２】
図１１に示すように、入力操作部８２により所定の操作が行われると（ステップ♯１１でＹＥＳ）、モード入力要求受付部６８は、図１０に示すようなモード入力画面Ｇを前記表示部に表示させる（ステップ♯１２）。そして、モード入力要求受付部６８は、色ずれ補正モードを選択する入力があると（ステップ♯１３でＹＥＳ）、その操作情報（選択された色ずれ補正モードを示す情報）をモード設定部６５に出力し、モード設定部６５は、その情報を記憶する（ステップ♯１４）。
【０１２３】
図１２は、制御部１８による色ずれ補正に係る処理を示すフローチャートである。
【０１２４】
図１２に示すように、温度検出部６２は、温度センサ８１１から検出信号を受信すると、該検出信号に基づいて、現在の機内温度を検出する（ステップ♯２１）。次に、温度変化検出部６３は、温度検出部６２により検出された現在の機内温度と、機内温度記憶部４３１に記憶されている直近（前回）の色ずれ補正時に検出された機内温度との差を温度変化量ΔＴとして算出する（ステップ♯２２）。
【０１２５】
そして、判断部６４は、温度変化検出部６３により算出された温度変化量ΔＴと該温度変化量について予め定められた閾値ΔＴｔｈとの大小を比較し（ステップ♯２３）、前記温度変化量ΔＴが前記閾値ΔＴｔｈより小さい場合には（ステップ♯２３でＮＯ）、画像形成部５０において色ずれ補正を行う必要があるほどの色ずれが発生していないものと想定されるので、該色ずれの補正動作を実施する必要はないと判断し（ステップ♯２４）、制御部１８は、ステップ♯２１の処理に戻る。一方、判断部６４は、前記温度変化量ΔＴが前記閾値ΔＴｔｈ以上である場合には（ステップ♯２３でＹＥＳ）、画像形成部５０において色ずれ補正を行う必要があるほどの色ずれが発生しているものと想定されるので、該色ずれを補正する必要があると判断する（ステップ♯２５）。
【０１２６】
ステップ♯２５の処理後、モード設定部６５は、現在モノクロ印刷動作を実施中であるか否かを判断し（ステップ♯２６）、そうである場合には（ステップ♯２６でＹＥＳ）、前記色ずれを補正するためのモードとして前記推測色ずれ補正モードを設定する（ステップ♯２７）。これを受けて、推測色ずれ補正処理部６７は、前述した推測色ずれ補正処理を実行する（ステップ♯２８）。
【０１２７】
一方、モード設定部６５は、現在カラー印刷動作を実施中であると判断した場合には（ステップ♯２６でＮＯ）、モード入力画面Ｇ（図１０参照）でユーザが選択した色ずれ補正モードが検出色ずれ補正モードであるか否かを判断する（ステップ♯１４で記憶した色ずれ補正モードの種類を確認する；ステップ♯２９）。
【０１２８】
モード設定部６５は、モード入力画面Ｇ（図１０参照）で選択した色ずれ補正モードが検出色ずれ補正モードでないと判断した場合には（ステップ♯２９でＮＯ）、前記色ずれを補正するためのモードとして前記推測色ずれ補正モードを設定し（ステップ♯２７）、推測色ずれ補正処理部６７は、前述した推測色ずれ補正処理を実行する（ステップ♯２８）。
【０１２９】
一方、モード設定部６５は、前記モード入力画面Ｇで選択した色ずれ補正モードが検出色ずれ補正モードであると判断した場合には（ステップ♯２９でＹＥＳ）、前記色ずれを補正するためのモードとして前記検出色ずれ補正モードを設定し（ステップ♯３０）、検出色ずれ補正処理部６６は、前述した検出色ずれ補正処理を実行する（ステップ♯３１）。なお、機内温度検出時に画像形成を行っていない場合には、機内温度検出時にカラー印刷を行っている場合の処理（ステップ＃２６でＮＯ）と同様の処理を行う。
【０１３０】
以上のように、本実施形態によれば、色ずれの補正精度を重視する場合には、検出色ずれ補正モードを選択し、色ずれの補正動作に要する時間の短縮化を重視する場合には、推測色ずれ補正モードを選択するというように、カラー印刷動作の実施中に機内温度の温度変化が予め定められた閾値ΔＴｔｈ以上になった場合の色ずれ補正モードをユーザが手動で設定する構成を実現することができる。
【０１３１】
［２］画像形成装置１００の電源がオンされたことで実施される印刷準備動作の期間に、機内温度の変化量が前記閾値を超えたとしても、前記検出色ずれ補正処理や推測色ずれ補正処理を実施しないようにすることで、無駄なトナーの消費や現像器の駆動によるトナーの劣化を防止することができる。
【０１３２】
また、画像形成装置１００に、例えば操作部に対して所定の操作が行われた場合や、画像形成装置１００が所定時間使用されなかった場合等に、通常の状態より画像形成装置１００の電力消費が抑制される省エネモードが備えられている場合に、該省エネモードに設定されている期間に、機内温度の変化量が前記閾値を超えたとしても、前記検出色ずれ補正処理や推測色ずれ補正処理を実施しないようにすることで、無駄なトナーの消費や現像器の駆動によるトナーの劣化を防止することができる。
【符号の説明】
【０１３３】
１００    画像形成装置
５Ｂ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｙ  画像形成機構
１０，１０’  反射型フォトセンサ
１１  中間転写ベルト
１８  制御部
４３  記憶部
４３１  機内温度記憶部
４３２  テーブル記憶部
６１  濃度補正部
６２  温度検出部
６３  温度変化検出部
６４  判断部
６５  モード設定部
６６  検出色ずれ補正処理部
６７  推測色ずれ補正処理部
６８  モード入力要求受付部
７１  パターンジェネレータ
８１  センサ部
８１１  温度センサ
８１２  濃度センサ
８２  入力操作部
８２１  モード入力操作部
【図１】
2011133845.tif 000003
【図２】
2011133845.tif 000004
【図３】
2011133845.tif 000005
【図４】
2011133845.tif 000006
【図５】
2011133845.tif 000007
【図６】
2011133845.tif 000008
【図７】
2011133845.tif 000009
【図８】
2011133845.tif 000010
【図９】
2011133845.tif 000011
【図１０】
2011133845.tif 000012
【図１１】
2011133845.tif 000013
【図１２】
2011133845.tif 000014