(57)【要約】【課題】ノズルの吐出状態の検査に要する時間と使用インク量を可能な限り低減する。【解決手段】本発明に係るインクジェット記録装置では、インクジェットヘッドの全てのノズルの吐出状態を検査する本検査が実行される（Ｓ１００６，Ｓ１００９）。そしてこの本検査の前に、インクジェットヘッドの一部のノズルの吐出状態を検査する予備検査が実行される（Ｓ１００３）。この予備検査の結果に応じて、本検査の１ノズルあたりのインク滴吐出発数が決定される（Ｓ１００５，Ｓ１００９）。予備検査の結果に応じたできるだけ少ない数の最適な吐出発数を決定し、この吐出発数で本検査を実施できる。よって検査に要する時間と使用インク量を可能な限り低減することができる。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
列設された複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備え、前記ノズルからインク滴を吐出して記録媒体に記録を行うインクジェット記録装置であって、
前記インクジェットヘッドの全てのノズルの吐出状態を本検査するための本検査手段と、
前記本検査手段による本検査の前に、前記インクジェットヘッドの一部のノズルの吐出状態を予備検査するための予備検査手段と、
前記予備検査手段による予備検査の結果に応じて前記本検査の１ノズルあたりのインク滴吐出発数を決定する決定手段と、
を備えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記予備検査手段は、前記予備検査に際して前記一部のノズルから所定の第１発数のインク滴を吐出させ、前記決定手段は、前記予備検査手段が前記一部のノズルの吐出状態を正常と判定したとき、前記第１発数に所定数を加えた値を前記本検査の吐出発数と決定することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記予備検査手段は、前記予備検査に際して前記一部のノズルから所定の第１発数のインク滴を吐出させると共に、前記予備検査の結果、前記一部のノズルの吐出状態を正常と判定しないときには前記予備検査を繰り返し、この予備検査の度に吐出発数を増加し、前記決定手段は、前記増加された吐出発数が所定の最大発数を超えたとき、所定の第２発数を前記本検査の吐出発数と決定することを特徴とする請求項１または２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記予備検査手段は、前記予備検査に際して前記一部のノズルから所定の第１発数のインク滴を吐出させると共に、前記予備検査の結果、前記一部のノズルの吐出状態を正常と判定しないときには前記予備検査を繰り返し、この予備検査の度にインク滴吐出発数を増加し、前記決定手段は、前記増加された吐出発数が所定の最大発数を超えたとき、前記本検査および予備検査に用いる検査系ユニットをエラーとすることを特徴とする請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記予備検査手段は、前記予備検査に際して前記一部のノズルから所定の第１発数のインク滴を吐出させると共に、前記予備検査の結果、前記一部のノズルの吐出状態を正常と判定しないときには前記予備検査を繰り返し、この予備検査の度にインク滴吐出発数を増加し、前記決定手段は、前記増加された吐出発数が所定の最大発数を超えたとき、前記インクジェットヘッドの全てのノズルを回復させるよう回復手段を作動させることを特徴とする請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記予備検査手段は、前回の予備検査に基づき前記決定手段により決定された本検査の吐出発数から所定数を減じた値を今回の予備検査における第１発数とし、前記決定手段は、今回の予備検査に基づき決定した本検査の吐出発数を記憶することを特徴とする請求項２〜５のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記インクジェットヘッドが複数の異なる色のインクを吐出可能であり、このインク色毎に独立に前記本検査手段が前記本検査を実行し、前記予備検査手段が前記予備検査を実行し、且つ前記決定手段が前記本検査の吐出発数を決定することを特徴とする請求項２〜６のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
列設された複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備え、前記ノズルからインク滴を吐出して記録媒体に記録を行うインクジェット記録装置のインク吐出状態検査方法であって、
前記インクジェットヘッドの一部のノズルの吐出状態を予備検査する第１のステップと、
この予備検査の結果に応じて本検査の１ノズルあたりのインク滴吐出発数を決定する第２のステップと、
この決定された吐出発数を前記インクジェットヘッドの全てのノズルから吐出させて前記インクジェットヘッドの全てのノズルの吐出状態を本検査する第３のステップと、
を備えたことを特徴とするインクジェット記録装置のインク吐出状態検査方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットヘッドに列設された複数のノズルからインク滴を吐出して記録媒体に記録を行うインクジェット記録装置およびそのインク吐出状態検査方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の中でもインクジェット記録装置は、印刷にかかわる装置構成が比較的簡略かつ安価であるため、個人用途から産業用途まで近年さまざまな用途で用いられるようになってきており、それに伴い高画質化、高安定化の要求も高まってきている。特に、プロフェッショナルユースや産業用途のインクジェット記録装置においては、高画質であるとともに、常に一定の品質でプリントされることが重要である。
【０００３】
しかしながら、インクジェットヘッドのノズルの目詰まりや、ノズル駆動部（ヒーター等）の断線などによる偶発的な故障により、ノズルにパルスを印加しても正常にインク滴が吐出されず、本来形成すべき画像のドットが形成できない問題が存在している。
【０００４】
この問題に対して、例えば特許文献１に記載の技術では、発光素子と受光素子の間にノズル毎にインク滴を吐出させ、その光量変動からノズルが正常にインク滴を吐出しているか否かを検査している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−３２６７２９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
近年、インクジェット記録装置の高画質化に対応するために、インクジェットヘッドを多色化、多ノズル化する傾向がある。この場合、総ノズル数が増加するため、ノズルの吐出状態を検査する時間が従来に比べて長くかかるようになる問題点があった。また、検査に使用するインク量も増加する問題点があった。
【０００７】
そこで本発明はかかる事情に鑑みてなされたものであって、その目的は、ノズルの吐出状態の検査に要する時間と使用インク量を可能な限り低減することができるインクジェット記録装置およびそのインク吐出状態検査方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一形態によれば、
列設された複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備え、前記ノズルからインク滴を吐出して記録媒体に記録を行うインクジェット記録装置であって、
前記インクジェットヘッドの全てのノズルの吐出状態を本検査するための本検査手段と、
前記本検査手段による本検査の前に、前記インクジェットヘッドの一部のノズルの吐出状態を予備検査するための予備検査手段と、
前記予備検査手段による予備検査の結果に応じて前記本検査の１ノズルあたりのインク滴吐出発数を決定する決定手段と、
を備えたことを特徴とするインクジェット記録装置が提供される。
【０００９】
これによれば、予備検査の結果に応じたできるだけ少ない数の最適な吐出発数を決定し、この吐出発数で本検査を実施することができる。よって検査全体に要する時間と使用インク量を可能な限り低減することができる。また併せて、検査精度も本検査のみの場合に対して同等に維持することができる。
【００１０】
好ましくは、前記予備検査手段は、前記予備検査に際して前記一部のノズルから所定の第１発数のインク滴を吐出させ、前記決定手段は、前記予備検査手段が前記一部のノズルの吐出状態を正常と判定したとき、前記第１発数に所定数を加えた値を前記本検査の吐出発数と決定する。
【００１１】
一部のノズルの吐出状態が正常と判定された場合には、一部のノズル以外のノズルの吐出状態も正常であることが推定される。よって本検査の吐出発数は、第１発数に単に所定数を加えた少なめの値に設定される。これにより最適且つ必要最小限の本検査の吐出発数を決定することができる。
【００１２】
好ましくは、前記予備検査手段は、前記予備検査に際して前記一部のノズルから所定の第１発数のインク滴を吐出させると共に、前記予備検査の結果、前記一部のノズルの吐出状態を正常と判定しないときには前記予備検査を繰り返し、この予備検査の度に吐出発数を増加し、前記決定手段は、前記増加された吐出発数が所定の最大発数を超えたとき、所定の第２発数を前記本検査の吐出発数と決定する。
【００１３】
予備検査を繰り返しても一部のノズルの吐出状態が正常と判定されない場合には、一部のノズル以外のノズルにも正常でないものが含まれると推定される。よって本検査の吐出発数は、第１発数よりもある程度大きい多めの第２発数に設定される。これによっても最適且つ必要最小限の本検査の吐出発数を決定することができる。
【００１４】
代替的に、前記予備検査手段は、前記予備検査に際して前記一部のノズルから所定の第１発数のインク滴を吐出させると共に、前記予備検査の結果、前記一部のノズルの吐出状態を正常と判定しないときには前記予備検査を繰り返し、この予備検査の度にインク滴吐出発数を増加し、前記決定手段は、前記増加された吐出発数が所定の最大発数を超えたとき、前記本検査および予備検査に用いる検査系ユニットをエラーとする。
【００１５】
予備検査を繰り返しても一部のノズルの吐出状態が正常と判定されない場合には、検査系ユニットが不良である可能性がある。このため本形態では検査系ユニットをエラーとしている。
【００１６】
代替的に、前記予備検査手段は、前記予備検査に際して前記一部のノズルから所定の第１発数のインク滴を吐出させると共に、前記予備検査の結果、前記一部のノズルの吐出状態を正常と判定しないときには前記予備検査を繰り返し、この予備検査の度にインク滴吐出発数を増加し、前記決定手段は、前記増加された吐出発数が所定の最大発数を超えたとき、前記インクジェットヘッドの全てのノズルを回復させるよう回復手段を作動させる。
【００１７】
予備検査を繰り返しても一部のノズルの吐出状態が正常と判定されない場合には、インクジェットヘッドのノズルが一時的に目詰まりを起こしている可能性がある。このため、この目詰まりを解消すべく回復手段を作動させるのが好ましい。
【００１８】
好ましくは、前記予備検査手段は、前回の予備検査に基づき前記決定手段により決定された本検査の吐出発数から所定数を減じた値を今回の予備検査における第１発数とし、前記決定手段は、今回の予備検査に基づき決定した本検査の吐出発数を記憶する。
【００１９】
これによれば、インクジェットヘッドの特性によって最適な１ノズルあたりの吐出発数がばらつく場合などに、無駄な動作をしなくて済むようになる。前回の本検査の吐出発数から所定数を減じた値を今回の予備検査における第１発数とするので、前回の本検査の吐出発数よりも少ない値から予備検査を開始でき、検査時間と使用インク量の低減に有利である。
【００２０】
好ましくは、前記インクジェットヘッドが複数の異なる色のインクを吐出可能であり、このインク色毎に独立に前記本検査手段が前記本検査を実行し、前記予備検査手段が前記予備検査を実行し、且つ前記決定手段が前記本検査の吐出発数を決定する。
【００２１】
これによりインク色毎に最適な本検査の吐出発数を決定できる。
【００２２】
本発明の他の形態によれば、
列設された複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備え、前記ノズルからインク滴を吐出して記録媒体に記録を行うインクジェット記録装置のインク吐出状態検査方法であって、
前記インクジェットヘッドの一部のノズルの吐出状態を予備検査する第１のステップと、
この予備検査の結果に応じて本検査の１ノズルあたりのインク滴吐出発数を決定する第２のステップと、
この決定された吐出発数を前記インクジェットヘッドの全てのノズルから吐出させて前記インクジェットヘッドの全てのノズルの吐出状態を本検査する第３のステップと、
を備えたことを特徴とするインクジェット記録装置のインク吐出状態検査方法が提供される。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、ノズルの吐出状態の検査に要する時間と使用インク量を可能な限り低減することができるという、優れた効果が発揮される。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本実施形態に係るインクジェット記録装置の要部斜視図である。
【図２】検査系ユニットの概略側面図である。
【図３】インクジェット記録装置の制御系の概略ブロック図である。
【図４】インク吐出状態検査の第１実施例のフローチャートである。
【図５】インク吐出状態検査の第２実施例のフローチャートである。
【図６】インク吐出状態検査の第３実施例のフローチャートである。
【図７】インク吐出状態検査の第４実施例のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明の実施形態を添付図面に基づいて詳述する。
【００２６】
図１に、本実施形態に係るインクジェット記録装置を示す。インクジェット記録装置１はシリアルスキャン方式の記録装置であり、ガイドレール２，３によって、キャリッジ４が矢印Ａの主走査方向に移動自在にガイドされている。キャリッジ４は、キャリッジモータ５およびその駆動力を伝達するベルト６等を含む駆動手段により、主走査方向に往復動される。キャリッジ４にはインクジェットヘッド（記録ヘッド）１０が交換可能に搭載される。図示しない記録媒体としての紙が、矢印Ｂの副走査方向に図示しない搬送手段によって搬送される。記録装置１は、インクジェットヘッド１０を主走査方向Ａに移動させつつ紙上にインク滴を吐出させる記録動作と、その記録幅に対応する距離だけ紙を副走査方向Ｂに搬送する搬送動作とを繰り返して、紙に画像を順次記録する。キャリッジ４の主走査方向Ａの位置がリニアエンコーダにより検出される。例えば光学式リニアエンコーダの場合、リニアエンコーダは主走査方向Ａに延設されたスケール１２と、キャリッジ４に設けられスケール１２に対向された光学式リードヘッド１３とを備える。
【００２７】
キャリッジ４は主走査方向Ａにガイドレール２，３上を摺動するが、ここにおける最大摺動摩擦力は、キャリッジ４に繋がる不図示のインクチューブ、フレキシブルケーブルなどの反力よりも十分大きな値となるように構成されている。従って、キャリッジ４の駆動を停止した場合、キャリッジ４は摺動摩擦力によってその場に停止する。
【００２８】
キャリッジ４の移動領域における図１中の左端には、キャリッジ４に搭載されたインクジェットヘッド１０のノズル１１（吐出口ともいう。図２参照）の形成面と対向する回復系ユニット７（回復手段）が設けられている。回復系ユニット７には、インクジェットヘッド１０のノズル１１のキャッピングが可能なキャップと、そのキャップ内に負圧を導入可能な吸引ポンプなどが備えられる。ノズル１１を覆ったキャップ内に負圧を導入することにより、ノズル１１からインクを吸引排出させて、インクジェットヘッド１０の良好なインク吐出状態を維持すべく回復処理（吸引回復処理ともいう）をする。また、キャップ内に向かって、ノズル１１から画像に寄与しないインクを吐出させることによって、インクジェットヘッド１０の良好なインク吐出状態を維持すべく回復処理（吐出回復処理ともいう）をすることもできる。回復系ユニット７には、ノズル形成面を拭き取るワイパー等が含まれていてもよい。
【００２９】
他方、キャリッジ４の移動領域における図１中の右端には、キャリッジ４に搭載されたインクジェットヘッド１０のノズル１１の形成面の真下に検査系ユニット８が設けられている。検査系ユニット８はノズル１１の吐出状態を検査するためのものである。図２にも詳細に示すように、検査系ユニット８は、発光部３０２（例えば赤外ＬＥＤ）と受光部３０３（例えばフォトダイオード）の組み合わせで構成されている。両者で形成される光軸３０４上にノズル１１からインク滴Ｗを吐出させ、吐出に伴って微小ではあるが光量低下が検出されたか否かによって、ノズル１１の吐出状態すなわち正常吐出か、不吐出かを判定するようになっている。発光部３０２の前面部には図示しないスリットが設けられる。
【００３０】
インクジェットヘッド１０には、インク滴を吐出する複数のノズル１１が列設されており、これらノズル１１が一つのノズル列を形成している。このノズル列は、図２には一つのみ示すが、複数の異なる色（例えばシアンｃ、マゼンタｍ、イエローｙ、ブラックｋの４色）のインクをそれぞれ個別に吐出できるよう、複数設けられている。つまりインクジェットヘッド１０は複数の異なる色のインクを吐出可能である。各ノズル列は副走査方向Ｂと平行に延設されている。また複数のノズル列は主走査方向Ａに互いに近接して配列されている。
【００３１】
検査系ユニット８の発光部３０２と受光部３０３は、これらによってできる光軸３０４が各ノズル列および副走査方向Ｂと平行となるように配置されている。検査時にはキャリッジ４が図１の右側に移動され、検査対象のノズル列が光軸３０４の真上にくるような検査位置に停止させられる。そしてノズル列のノズル１１から所定数のインク滴が順次滴下される。インク滴が光軸３０４を横切ることによる光量低下が検出されたか否かによって、ノズル列に属する全てのノズルの吐出状態が検査可能となっている。
【００３２】
なお、当然ながら光軸３０４の径は有限であり、検出可能な範囲も有限となる。発明者らの検討によれば、一般的な赤外ＬＥＤ、フォトダイオード、適当なスリットで構成した検査系ユニットの場合、この検出可能範囲は主走査方向に略１ｍｍとなっている。
【００３３】
図３に、インクジェット記録装置１の制御系の概略ブロック図を示す。ＣＰＵ１００は、本記録装置の動作の制御処理やデータ処理等を実行する。ＲＯＭ１０１は、それらの処理手順等のプログラムを格納し、またＲＡＭ１０２は、それらの処理を実行するためのワークエリアなどとして用いられる。ＣＰＵ１００は、インクジェットヘッド１０に設けられたヘッド駆動素子（例えば発熱素子）の駆動データ（画像データ）および駆動制御信号（ヒートパルス信号）をヘッドドライバ１０Ａに供給する。これによりインクジェットヘッド１０からのインクの吐出が行われる。ＣＰＵ１００は、キャリッジ４を主走査方向Ａに駆動するためのキャリッジモータ５をモータドライバ５Ａを介して制御する。またＣＰＵ１００は、紙を副走査方向Ｂに搬送するための搬送モータ１０４をモータドライバ１０４Ａを介して制御する。記録装置外のホスト装置２００からＣＰＵ１００に画像データ等の各種データが送られてくる。さらにＣＰＵ１００は、前述の検査系ユニット８を制御すると共に、検査系ユニット８から送られてくる検出信号を受け取る。ＣＰＵ１００は前述の回復系ユニット７も制御する。
【００３４】
さて、本実施形態に係るインクジェット記録装置１は、検査系ユニット８を用いてインクジェットヘッド１０のノズル１１の吐出状態を検査するようになっている。この検査には二つの検査がある。一つは、インクジェットヘッド１０の全てのノズル１１の吐出状態を検査する本検査である。もう一つは、本検査の前にインクジェットヘッド１０の一部のノズル１１の吐出状態を検査する予備検査である。本実施形態に係るインクジェット記録装置１は、この予備検査の結果に応じて本検査の１ノズルあたりのインク滴吐出発数を決定する点に特徴がある。
【００３５】
すなわち、上記のような多色化、多ノズル化したインクジェットヘッドの場合、必然的に総ノズル数が増加する。このため、最初から全てのノズルの吐出状態を検査する本検査を実施すると、確実な検査を実施し得るよう多めの吐出発数を全てのノズルから吐出せざるを得ず、検査時間が長期化し、また検査に使用するインク量も増加してしまう。
【００３６】
この問題を解決するため、本実施形態では、本検査前に予め予備検査を実施し、この予備検査の結果に応じて最低限必要な本検査における吐出発数を決定するようにしている。すなわち、予備検査の結果、一部のノズル１１の吐出状態が良ければ残部のノズル１１の吐出状態も良いことが推定されるので、本検査の吐出発数は少なめに設定される。逆に、予備検査の結果、一部のノズル１１の吐出状態が良くなければ残部のノズル１１の吐出状態も良くないことが推定されるので、本検査の吐出発数は多めに設定される。
【００３７】
これにより、本検査の吐出発数を最適に決定することができ、検査に要する時間と使用インク量を可能な限り低減することができる。また併せて、検査精度も本検査のみの場合に対して同等に維持することができる。
【００３８】
以下、本実施形態に係るインク吐出状態検査の実施例を幾つか説明する。
［第１実施例］
図４に、インク吐出状態検査の第１実施例のフローチャートを示す。図示する処理は、制御系のＲＯＭ１０１に格納されたプログラムに従ってＣＰＵ１００により実行される。
【００３９】
ステップＳ１００１では、予備検査に使用される一部のノズル１１が選定される。この選定に際しては、前回の本検査の結果から正常に吐出することがわかっているノズル１１が複数選定される。選定するノズルの数は、例えば１色あたり２５６０ノズルある場合、１０ノズル程度で十分である。
【００４０】
ステップＳ１００２では、選定ノズルに関する１ノズルあたりのインク滴吐出発数Ｎが、予めＲＯＭ１０１に記憶されている所定の第１発数Ｎ0と定められる。第１発数Ｎ0は、ある程度小さめの値であって、インクジェットヘッド１０とインクの特性などから実験的に求められる。
【００４１】
ステップＳ１００３では、各選定ノズルからインク滴が第１発数Ｎ0ずつ吐出され、ＣＰＵ１００および検査系ユニット８により、各選定ノズルの吐出状態が予備検査される。
【００４２】
ステップＳ１００４では、この予備検査の結果、全ての選定ノズルの吐出状態が正常か否かが判定される。なお、前回の吐出状態検査の結果から状態が変化している可能性もあるため、全ての選定ノズルのうち、所定割合（例えば９０％）以上の選定ノズルの吐出状態が正常であれば、全ての選定ノズルの吐出状態を正常と判定してもよい。
【００４３】
ステップＳ１００４で肯定判定された場合、ステップＳ１００５に進んで、その時点での吐出発数Ｎに所定数、例えば１が加えられ、吐出発数Ｎ＝Ｎ＋１が本検査の１ノズルあたりのインク滴吐出発数として決定ないし確定される。所定数を加算する理由は、選定ノズル以外のノズルのばらつきを考慮するためである。所定数は必ずしも１である必要はない。１回目のステップＳ１００４の処理で直ちに肯定判定された場合、吐出発数Ｎ＝Ｎ0＋１が本検査の吐出発数として決定されることとなる。
【００４４】
このように選定ノズルの吐出状態が正常と判定された場合には、選定ノズル以外のノズルの吐出状態も正常であることが推定されるので、本検査の吐出発数は、第１発数Ｎ0より僅かに大きい少なめの値に設定される。これにより最適且つ必要最小限の本検査の吐出発数を決定することができる。
【００４５】
次いでステップＳ１００６において、選定ノズルを含めた全てのノズルから、吐出発数Ｎずつインク滴が滴下され、ＣＰＵ１００および検査系ユニット８により全てのノズルの吐出状態が検査すなわち本検査される。
【００４６】
他方、ステップＳ１００４で否定判定された場合、ステップＳ１００７に進んで、吐出発数Ｎが所定の最大発数Ｍを超えたか否かが判定される。超えてなければステップＳ１００８に進んで吐出発数Ｎが所定数、例えば１だけ増加され（Ｎ＝Ｎ＋１）、ステップＳ１００３に進んで選定ノズルの予備検査が再度実行される。つまり、ステップＳ１００４およびＳ１００７で否定判定され続ける限り、予備検査が繰り返され、この予備検査の度に吐出発数Ｎが１ずつ増加される。なおこのときの増加数も必ずしも１である必要はない。
【００４７】
他方、ステップＳ１００７で吐出発数Ｎが最大発数Ｍを超えた場合には、ステップＳ１００９に進んで、予めＲＯＭ１０１に記憶されている所定の第２発数Ｎｓが本検査の１ノズルあたりのインク滴吐出発数として決定ないし確定される。そしてこの第２発数Ｎｓでもって全てのノズルの吐出状態が本検査される。この場合にはインクジェットヘッド１０の状態が前回の吐出状態検査のときから大きく変化している可能性があるため、予め定められた第２発数Ｎｓが本検査の吐出発数として決定される。この第２発数Ｎｓは、確実な本検査を実施し得るような多めの吐出発数とされ、第１発数Ｎ0よりある程度大きく、少なくとも２は大きい。第２発数Ｎｓは最大発数Ｍと等しいかまたはそれ以上とされることができる。
【００４８】
なお、予備検査が繰り返される過程でステップＳ１００４が肯定判定に切り替わった際には、ステップＳ１００５において、その時点の吐出発数Ｎに１を加えた値が本検査の吐出発数として決定される。
【００４９】
選定ノズルの吐出状態が正常と判定されない場合には、選定ノズル以外のノズルにも正常でないものが含まれると推定される。よって本検査の吐出発数は、第１発数Ｎ0よりもある程度大きい多めの値に設定される。これによっても最適且つ必要最小限の本検査の吐出発数を決定することができる。
【００５０】
ここで述べたインク吐出状態検査はインク色毎に独立に行われる。すなわち、インク色毎に独立に予備検査が実行され、本検査の吐出発数が決定され、且つ本検査が実行される。従ってインク色に応じた最適な本検査の吐出発数を決定でき、検査に要する時間と使用インク量低減に有利である。この点は以下の第２〜第４実施例においても同様である。
【００５１】
［第２実施例］
図５に、インク吐出状態検査の第２実施例のフローチャートを示す。この第２実施例は前記第１実施例とほぼ同様であり、異なるのは前記ステップＳ１００９から置換されたステップＳ２００９のみである。他のステップＳ２００１〜Ｓ２００８は第１実施例のステップＳ１００１〜Ｓ１００８と同様である。
【００５２】
ステップＳ２００９では、検査系ユニット８がエラーすなわち不良とされる。すなわち、吐出発数Ｎが最大発数Ｍを超えるまで予備検査を繰り返しても選定ノズルの吐出状態が正常と判定されない場合には、検査系ユニット８が不良である可能性がある。このため、検査系ユニット８がエラーとして診断される。このときユーザに修理等を促すため、ランプを点灯させたりメッセージを表示するなどしてエラー警告をユーザに与えるのが好ましい。
【００５３】
［第３実施例］
図６に、インク吐出状態検査の第３実施例のフローチャートを示す。この第３実施例は前記第１実施例とほぼ同様であり、異なるのは前記ステップＳ１００９から置換されたステップＳ３００９のみである。他のステップＳ３００１〜Ｓ３００８は第１実施例のステップＳ１００１〜Ｓ１００８と同様である。
【００５４】
ステップＳ３００９では、インクジェットヘッド１０の全てのノズル１１を回復させるよう回復系ユニット７が作動され、この回復系ユニット７による回復処理が実行される。すなわち、吐出発数Ｎが最大発数Ｍを超えるまで予備検査を繰り返しても選定ノズルの吐出状態が正常と判定されない場合には、インクジェットヘッド１０のノズル１１が一時的に目詰まりを起こしている可能性がある。このため、この目詰まりを解消すべく回復処理が実行される。なお、本実施例では回復処理を実行した後にインク吐出状態検査処理を終了するようにしているが、回復処理を実行した後、再度ステップＳ３００１からインク吐出状態検査処理を開始するようにしてもよい。
【００５５】
［第４実施例］
図７に、インク吐出状態検査の第４実施例のフローチャートを示す。この第４実施例は前記第１実施例とほぼ同様であるが、幾つかの点で異なる。以下相違点を中心に説明を行う。
【００５６】
ステップＳ４００１では、前記ステップＳ１００１同様、予備検査に使用される一部のノズル１１が選定される。
【００５７】
ステップＳ４００２では、前回のインク吐出状態検査のときの予備検査に基づき決定された本検査の吐出発数Ｎ（−１）が、不揮発メモリであるＲＡＭ１０２から読み出される。なお本検査の吐出発数はその決定毎に後述のステップＳ４００７においてＲＡＭ１０２に記憶される。
【００５８】
ステップＳ４００３では、この前回の本検査の吐出発数Ｎ（−１）から所定数、例えば３を減じた値が、１選定ノズルあたりのインク滴吐出発数Ｎすなわち予備検査の吐出発数として定められる（Ｎ＝Ｎ（−１）−３）。こうすることで、インクジェットヘッドの特性によって最適な１ノズルあたりの吐出発数がばらつく場合などに、無駄な動作をしなくて済むようになる。所定数を減算する理由は、前回決定した本検査の吐出発数よりも少ない値から予備検査を開始するためである。これは検査時間と使用インク量の低減に有利である。所定数は必ずしも３である必要はない。
【００５９】
ステップＳ４００４では、ステップＳ４００３で定められた吐出発数のインク滴が、各選定ノズルから吐出され、ＣＰＵ１００および検査系ユニット８により各選定ノズルの吐出状態が検査される。
【００６０】
ステップＳ４００５では、前記ステップＳ１００４同様、全ての選定ノズルの吐出状態が正常か否かが判定される。
ステップＳ４００５で肯定判定された場合、ステップＳ４００６に進んで、その時点での吐出発数Ｎに所定数、例えば１が加えられ、吐出発数Ｎ＝Ｎ＋１が本検査の１ノズルあたりのインク滴吐出発数として決定ないし確定される。１回目のステップＳ４００５の処理で直ちに肯定判定された場合、吐出発数Ｎ＝Ｎ（−１）−２が本検査の吐出発数として決定されることとなる。
【００６１】
次いでステップＳ４００７において、この決定された今回の本検査の吐出発数ＮがＲＡＭ１０２に記憶、保存或いは更新される。この記憶等された今回の本検査の吐出発数は次回の予備検査時に読み出され、使用される。
【００６２】
ステップＳ４００８では、前記ステップＳ１００６同様、全てのノズルから吐出発数Ｎずつインク滴が滴下され、全てのノズルの吐出状態が本検査される。
【００６３】
残りのステップについて、ステップＳ４００９，Ｓ４０１０は前記ステップＳ１００７，Ｓ１００８と同様であり、ステップＳ４０１１は第２実施例のステップＳ２００９と同様である。なおステップＳ４０１１は第１実施例のステップＳ１００９または第３実施例のステップＳ３００９と同様としてもよい。
【００６４】
このように本実施形態によれば、予備検査の結果に応じたできるだけ少ない数の最適な吐出発数が決定され、この吐出発数で本検査が実施される。よって検査全体に要する時間と使用インク量を可能な限り低減することができる。また併せて、検査精度も本検査のみの場合に対して同等に維持することができる。
【００６５】
以上、本発明の実施形態について詳細に述べたが、本発明の実施形態は他にも様々なものが考えられる。例えば、予備検査と吐出発数決定とは本検査の度毎に毎回行っても良いし、本検査の複数回毎に１回行っても良い。また、予備検査と吐出発数決定とはインクジェットヘッドの交換の度に行っても良いし、インクジェットヘッドを交換したときのみ行っても良い。また、インクジェット記録装置が設置されている環境の温湿度などを測定し、その値にも基づいて予備検査と吐出発数決定とを行っても良い。
【００６６】
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【符号の説明】
【００６７】
１  インクジェット記録装置
７  回復系ユニット
８  検査系ユニット
１０  インクジェットヘッド
１１  ノズル
Ｗ  インク滴
Ｎ  吐出発数
Ｎ0  第１発数
Ｍ  最大発数
Ｎｓ  第２発数
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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