(57)【要約】【課題】  複数の各画像形成装置からなるシステムがダウンすることなく、画像形成装置をメンテナンス可能にする。【解決手段】  各装置（画像形成装置）はそれぞれ、各装置別にメンテナンス管理情報を記憶する記憶部を備え、自装置で消耗品切れや残滓満杯によるメンテナンス間近と判断すると、メンテナンス間近を示す情報を他装置へ通知し、記憶部に記憶されている自装置のメンテナンス管理情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する。また、他装置からメンテナンス発生間近を示す情報を受信すると、記憶部に記憶されている他装置のメンテナンス管理情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する。更に、記憶部の記憶情報に基づいて、他装置でもメンテナンス発生間近と判断すると、メンテナンス発生が間近な自装置および他装置の中からメンテナンスする装置を１台選択し、その装置を強制的にメンテナンス状態にする。【選択図】        図５
2011042142.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部機器によって管理される複数台の各画像形成装置からなる画像形成システムであって、
前記各画像形成装置に、
前記外部機器および他の画像形成装置と通信する通信手段と、
前記各画像形成装置別にメンテナンス管理情報を記憶するメンテナンス管理情報記憶手段と、
当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近かどうかを判断する第１の装置状態判断手段と、
該第１の装置状態判断手段によって当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近と判断された場合に、メンテナンス発生間近を示す情報を他の画像形成装置へ通知する情報通知手段と、
前記第１の装置状態判断手段によって当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近と判断された場合に、前記メンテナンス管理情報記憶手段に記憶されている当該画像形成装置のメンテナンス管理情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する第１の記憶情報更新手段と、
他の画像形成装置から前記メンテナンス発生間近を示す情報を受信した場合に、前記メンテナンス管理情報記憶手段に記憶されている該他の画像形成装置のメンテナンス管理情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する第２の記憶情報更新手段と、
前記第１の装置状態判断手段によって当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近と判断された場合に、前記メンテナンス管理情報記憶手段の記憶情報に基づいて、他の画像形成装置のメンテナンスも発生間近かどうかを判断する第２の装置状態判断手段と、
該第２の装置状態判断手段によって他の画像形成装置のメンテナンスも発生間近と判断された場合に、メンテナンス発生が間近な当該画像形成装置および他の画像形成装置の中からメンテナンスする画像形成装置を１台選択し、該画像形成装置を強制的にメンテナンス状態にするメンテナンス管理手段と
を設けたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成システムにおいて、
前記各画像形成装置の前記メンテナンス管理手段は、当該画像形成装置を強制的にメンテナンス状態にした場合には、その後前記外部機器または他の画像形成装置から画像形成用のデータを受信した場合に、該データを他の画像形成装置へ送信する手段を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像形成システムにおいて、
前記各画像形成装置の前記第１の装置状態判断手段は、消耗品の残量を管理する手段を有し、該残量が所定量以下になった場合に、消耗品切れによって当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近と判断する手段であり、
前記各画像形成装置の前記第２の装置状態判断手段は、消耗品の残量を管理する手段を有し、該残量が所定量以下になった場合に、消耗品切れによって他の画像形成装置もメンテナンスが発生間近と判断する手段であることを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成システムにおいて、
前記各画像形成装置の前記第１の装置状態判断手段は、残滓の堆積量を管理する手段を有し、該堆積量が所定量に達した場合に、残滓満杯によって当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近と判断する手段を有し、
前記各画像形成装置の前記第２の装置状態判断手段は、残滓の堆積量を管理する手段を有し、該堆積量が所定量に達した場合に、残滓満杯によって他の画像形成装置もメンテナンスが発生間近と判断する手段を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
請求項４に記載の画像形成システムにおいて、
前記各画像形成装置に、
前記消耗品の残量と比較する前記所定量および前記残滓の堆積量と比較する前記所定量をそれぞれ外部からの指示によって設定する所定量設定手段を設けたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
請求項４又は５に記載の画像形成システムにおいて、
前記各画像形成装置に、
前記メンテナンス管理手段がメンテナンス発生が間近な当該画像形成装置および他の画像形成装置の中からメンテナンスする画像形成装置を１台選択するための判断の条件を外部からの指示によって設定する判断条件設定手段を設けたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
請求項６に記載の画像形成システムにおいて、
前記各画像形成装置の前記メンテナンス管理手段は、前記判断条件設定手段によって設定された前記判断の条件が各メンテナンス発生理由別の優先度を示すものであった場合に、該優先度に応じて、メンテナンス発生が間近な当該画像形成装置および他の画像形成装置の中からメンテナンスする画像形成装置を１台選択することを特徴とする画像形成システム。
【請求項８】
請求項７に記載の画像形成システムにおいて、
前記各画像形成装置の前記情報通知手段は、前記メンテナンス発生間近を示す情報をメンテナンス発生理由を示す情報と共に他の画像形成装置へ通知する手段であり、
前記各画像形成装置の前記第１の記憶情報更新手段は、前記第１の装置状態判断手段によって当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近と判断された場合に、前記メンテナンス管理情報記憶手段に記憶されている当該画像形成装置のメンテナンス管理情報のうち、該当するメンテナンス発生理由に対応する状態情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する手段であり、
前記各画像形成装置の前記第２の記憶情報更新手段は、他の画像形成装置から前記メンテナンス発生間近を示す情報をメンテナンス発生理由を示す情報と共に受信した場合に、前記メンテナンス管理情報記憶手段に記憶されている該他の画像形成装置のメンテナンス管理情報のうち、該当するメンテナンス発生理由に対応する状態情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する手段であることを特徴とする画像形成システム。
【請求項９】
請求項８に記載の画像形成システムにおいて、
前記各画像形成装置の前記情報通知手段は、前記メンテナンス管理手段によって１台の画像形成装置が強制的にメンテナンス状態になった場合に、メンテナンス状態を示す情報をメンテナンス発生理由を示す情報と共に他の画像形成装置へ通知する手段を有し、
前記各画像形成装置の前記第１の記憶情報更新手段に、前記メンテナンス管理手段によって１台の画像形成装置が強制的にメンテナンス状態になった場合に、前記メンテナンス管理情報記憶手段に記憶されている当該画像形成装置のメンテナンス管理情報のうち、該当するメンテナンス発生理由に対応する状態情報をメンテナンス状態を示す情報に更新する手段を有し、
前記各画像形成装置の前記第２の記憶情報更新手段は、他の画像形成装置から前記メンテナンス状態を示す情報をメンテナンス発生理由を示す情報と共に受信した場合に、前記メンテナンス管理情報記憶手段に記憶されている該他の画像形成装置のメンテナンス管理情報のうち、該当するメンテナンス発生理由に対応する状態情報をメンテナンス状態を示す情報に更新する手段を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１０】
請求項９に記載の画像形成システムにおいて、
前記各画像形成装置に、表示手段を備え、
前記各画像形成装置の前記情報通知手段は、前記各画像形成装置別および各メンテナンス発生理由別に前記メンテナンス発生間近を示す情報および前記メンテナンス状態情報を前記表示手段に表示させる手段を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１１】
請求項９に記載の画像形成システムにおいて、
前記各画像形成装置の前記情報通知手段は、前記各画像形成装置別および各メンテナンス発生理由別に前記メンテナンス発生間近を示す情報および前記メンテナンス状態情報を前記外部機器へ通知する手段を有することを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、パーソナルコンピュータ等の外部機器により管理される複数台の画像形成装置（プリンタ，デジタル複写機，デジタル複合機，ファクシミリ装置等）からなる画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
上記のような画像形成装置を管理する場合、消耗品の交換や残滓の処理といったメンテナンスが必要となる。特に、多数台の画像形成装置からなる画像形成システムの場合、不定期に多くのメンテナンスが求められるため、システムのダウンタイムを減らすためのメンテナンス管理が重要とされている。
そこで、画像現像剤（トナー等）の使用量に基づいて各画像形成装置に画像形成（以下「印刷」ともいう）のジョブを割り当て、メンテナンス時期を調整する方法があることは既に知られている。
【０００３】
しかし、今までの「画像現像剤の使用量に基づいて印刷ジョブを割り当て、メンテナンス時期を調整する方法」では、メンテナンスの発生を同時期に調整することで、システムのダウンタイムの低減を図るものであった。そのため、メンテナンス期間中はシステムがダウンするという問題があった。
【０００４】
そこで、例えば特許文献１に開示されている技術を利用することが考えられる。
特許文献１には、システムのメンテナンス日時として定めた目標日時に各画像形成装置のメンテナンス時期を調整する目的で、画像形成剤の使用量に基づいてジョブを割り当てるプリンタサーバについて開示され、このプリンタサーバが、各画像形成装置における画像形成剤の残量と、単位時間当たりの画像形成剤の予想使用量についての情報を持ち、その情報に基づいて画像形成剤の残量が少ない画像形成装置からジョブを割り当て、その画像形成剤を使い切る手法について開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載のものでも、複数の画像形成装置でメンテナンスの発生が同時期になることがあり、そのメンテナンス期間中はシステムがダウンするという問題は解消できていない。
この発明は、上記の点に鑑みてなされたものであり、複数台の画像形成装置からなる画像形成システムにおいて、システムがダウンすることなく、画像形成装置をメンテナンスできるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明は、外部機器によって管理される複数台の各画像形成装置からなる画像形成システムであって、上記の目的を達成するため、上記各画像形成装置に、上記外部機器および他の画像形成装置と通信する通信手段と、上記各画像形成装置別にメンテナンス管理情報を記憶するメンテナンス管理情報記憶手段と、当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近かどうかを判断する第１の装置状態判断手段と、該第１の装置状態判断手段によって当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近と判断された場合に、メンテナンス発生間近を示す情報を他の画像形成装置へ通知する情報通知手段と、上記第１の装置状態判断手段によって当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近と判断された場合に、上記メンテナンス管理情報記憶手段に記憶されている当該画像形成装置のメンテナンス管理情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する第１の記憶情報更新手段と、他の画像形成装置から上記メンテナンス発生間近を示す情報を受信した場合に、上記メンテナンス管理情報記憶手段に記憶されている該他の画像形成装置のメンテナンス管理情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する第２の記憶情報更新手段と、上記第１の装置状態判断手段によって当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近と判断された場合に、上記メンテナンス管理情報記憶手段の記憶情報に基づいて、他の画像形成装置のメンテナンスも発生間近かどうかを判断する第２の装置状態判断手段と、該第２の装置状態判断手段によって他の画像形成装置のメンテナンスも発生間近と判断された場合に、メンテナンス発生が間近な当該画像形成装置および他の画像形成装置の中からメンテナンスする画像形成装置を１台選択し、該画像形成装置を強制的にメンテナンス状態にするメンテナンス管理手段とを設けたものである。
【０００７】
なお、上記各画像形成装置の上記メンテナンス管理手段に、当該画像形成装置を強制的にメンテナンス状態にした場合には、その後上記外部機器または他の画像形成装置から画像形成用のデータを受信した場合に、そのデータを他の画像形成装置へ送信する手段を備えるとよい。
また、上記各画像形成装置の上記第１の装置状態判断手段を、消耗品の残量を管理する手段を備え、その残量が所定量以下になった場合に、消耗品切れによって当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近と判断する手段とし、上記各画像形成装置の上記第２の装置状態判断手段を、消耗品の残量を管理する手段を備え、その残量が所定量以下になった場合に、消耗品切れによって他の画像形成装置もメンテナンスが発生間近と判断する手段とすればよい。
【０００８】
さらに、上記各画像形成装置の上記第１の装置状態判断手段に、残滓の堆積量を管理する手段を備え、その堆積量が所定量に達した場合に、残滓満杯によって当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近と判断する手段を備え、上記各画像形成装置の上記第２の装置状態判断手段に、残滓の堆積量を管理する手段を備え、その堆積量が所定量に達した場合に、残滓満杯によって他の画像形成装置もメンテナンスが発生間近と判断する手段を備えるとよい。
【０００９】
この場合、上記各画像形成装置に、上記消耗品の残量と比較する上記所定量および上記残滓の堆積量と比較する上記所定量をそれぞれ外部からの指示によって設定する所定量設定手段を設けるとよい。
また、上記各画像形成装置に、上記メンテナンス管理手段がメンテナンス発生が間近な当該画像形成装置および他の画像形成装置の中からメンテナンスする画像形成装置を１台選択するための判断の条件を外部からの指示によって設定する判断条件設定手段を設けることが望ましい。
【００１０】
この場合、上記各画像形成装置の上記メンテナンス管理手段が、上記判断条件設定手段によって設定された上記判断の条件が各メンテナンス発生理由別の優先度（例えば消耗品切れを優先するか残滓満杯を優先するかの優先度）を示すものであった場合に、その優先度に応じて、メンテナンス発生が間近な当該画像形成装置および他の画像形成装置の中からメンテナンスする画像形成装置を１台選択することができる。
【００１１】
また、上記各画像形成装置の上記情報通知手段を、上記メンテナンス発生間近を示す情報をメンテナンス発生理由を示す情報と共に他の画像形成装置へ通知する手段とし、上記各画像形成装置の前記第１の記憶情報更新手段を、上記第１の装置状態判断手段によって当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近と判断された場合に、上記メンテナンス管理情報記憶手段に記憶されている当該画像形成装置のメンテナンス管理情報のうち、該当するメンテナンス発生理由に対応する状態情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する手段とし、上記各画像形成装置の上記第２の記憶情報更新手段を、他の画像形成装置から上記メンテナンス発生間近を示す情報をメンテナンス発生理由を示す情報と共に受信した場合に、上記メンテナンス管理情報記憶手段に記憶されている該他の画像形成装置のメンテナンス管理情報のうち、該当するメンテナンス発生理由に対応する状態情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する手段とすればよい。
【００１２】
さらに、上記各画像形成装置の上記情報通知手段に、上記メンテナンス管理手段によって１台の画像形成装置が強制的にメンテナンス状態になった場合に、メンテナンス状態を示す情報をメンテナンス発生理由を示す情報と共に他の画像形成装置へ通知する手段を備え、上記各画像形成装置の上記第１の記憶情報更新手段に、上記メンテナンス管理手段によって１台の画像形成装置が強制的にメンテナンス状態になった場合に、上記メンテナンス管理情報記憶手段に記憶されている当該画像形成装置のメンテナンス管理情報のうち、該当するメンテナンス発生理由に対応する状態情報をメンテナンス状態を示す情報に更新する手段を備え、上記各画像形成装置の上記第２の記憶情報更新手段に、他の画像形成装置から上記メンテナンス状態を示す情報をメンテナンス発生理由を示す情報と共に受信した場合に、上記メンテナンス管理情報記憶手段に記憶されている該他の画像形成装置のメンテナンス管理情報のうち、該当するメンテナンス発生理由に対応する状態情報をメンテナンス状態を示す情報に更新する手段を備えるとよい。
【００１３】
さらにまた、上記各画像形成装置に、表示手段を備え、上記各画像形成装置の上記情報通知手段に、上記各画像形成装置別および各メンテナンス発生理由別に上記メンテナンス発生間近を示す情報および上記メンテナンス状態情報を上記表示手段に表示させる手段を備えるとよい。
あるいは、上記各画像形成装置の上記情報通知手段に、上記各画像形成装置別および各メンテナンス発生理由別に上記メンテナンス発生間近を示す情報および上記メンテナンス状態情報を上記外部機器へ通知する手段を備えるとよい。
【００１４】
この発明によれば、各画像形成装置がそれぞれ、各画像形成装置別にメンテナンス管理情報を記憶するメンテナンス管理情報記憶手段を備え、当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近かどうかを判断し、当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近と判断した場合に、メンテナンス発生間近を示す情報を他の画像形成装置へ通知すると共に、メンテナンス管理情報記憶手段に記憶されている当該画像形成装置のメンテナンス管理情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する。
【００１５】
また、他の画像形成装置からメンテナンス発生間近を示す情報を受信した場合に、メンテナンス管理情報記憶手段に記憶されている該他の画像形成装置のメンテナンス管理情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する。
さらに、当該画像形成装置のメンテナンスが発生間近と判断した場合に、メンテナンス管理情報記憶手段の記憶情報に基づいて、他の画像形成装置のメンテナンスも発生間近かどうかを判断し、他の画像形成装置のメンテナンスも発生間近と判断した場合に、メンテナンス発生が間近な当該画像形成装置および他の画像形成装置の中からメンテナンスする画像形成装置を１台選択し、その画像形成装置を強制的にメンテナンス状態にする。
【発明の効果】
【００１６】
この発明によれば、複数台の画像形成装置でメンテナンスが間もなく発生するような場合、その各画像形成装置の中の１台のみが強制的にメンテナンス状態になり、各画像形成装置間のメンテナンスタイミングがずれるため、つまり複数台の画像形成装置が一度にメンテナンス状態になることがないため、画像形成システムをダウンさせることなく、画像形成装置をメンテナンスすることが可能になる。よって、画像形成システムのダウンタイムが低減する。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】この発明の一実施形態であるネットワークシステムの全体構成の一例を示す図である。
【図２】図１の各画像形成装置２１のハードウェア構成例を示すブロック図である。
【図３】図１の各画像形成装置２１の主要な機能構成例を示すブロック図である。
【図４】図３のメンテナンス管理部３３が管理するメンテナンス管理情報テーブルの一例を示す図である。
【図５】図３に示した画像形成装置２１の各部によるこの発明に関わる動作の一例を示すフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、この発明を実施するための形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施形態であるネットワークシステムの全体構成の一例を示す図である。
このネットワークシステムは、大きく分けて２つのネットワーク集団から構成されている。１つはＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）等のネットワーク１０、他の１つは画像形成システム２０である。
【００１９】
ネットワーク１０は、オフィス等で管理されている複数のＰＣ（パーソナルコンピュータ）等の端末機器１１から構成されている。端末機器１１は、外部機器に相当する。
画像形成システム２０は、複数台の画像形成装置２１から構成されている。なお、この画像形成システム２０には、複数台の画像形成装置２１を一括管理するプリンタサーバを備えている場合もある。
【００２０】
画像形成装置２１は、各端末機器１１のいずれかからの印刷ジョブの印刷データを可視画像として用紙（他の印刷媒体でもよい）上に印刷する印刷装置であり、レーザプリンタ，ＬＥＤプリンタ，インクジェットプリンタ等のプリント機能のみを有するプリンタである。なお、プリント機能の他にコピー機能等の他の機能も有するデジタル複写機，デジタル複合機，ファクシミリ装置等の画像形成装置を使用することもできる。
【００２１】
このネットワークシステムでは、用紙への印刷（以下「画像出力」ともいう）を必要とするジョブの印刷データがネットワーク１０の各端末機器１１のいずれかから画像形成システム２０へ転送され、その端末機器１１で指定された画像形成装置２１で画像出力される。この例では、画像形成装置が同じ場所に集中して設置されている環境を挙げて説明しているが、オフィスに点在する画像形成装置、個人が複数の画像形成装置を使用している場合など、複数の画像形成装置が存在している環境であればよい。
【００２２】
図２は、図１の各画像形成装置２１のハードウェア構成例を示すブロック図である。
この画像形成装置２１は、コントローラボード１１０，操作パネル１２０，ＵＳＢ（Universal Serial Bus）・Ｉ／Ｆ１２１，ＩＥＥＥ（Institute of Electrical and Electronic Engineers）１３９４・Ｉ／Ｆ１２２，エンジン１２３，および周辺機１２４から構成されている。これらの構成が、印刷（画像形成）を行うためのハードウェア資源である。
【００２３】
コントローラボード１１０は、当該画像形成装置２１の各部を統括的に制御するものである。その制御により、各種機能を実現することができる。
操作パネル１２０は、当該画像形成装置２１に対して操作を行うオペレータのためのインタフェースであり、データ入力やジョブ実行指示等を行うための各種の操作キー（操作スイッチ又は操作ボタンともいう）と、各種情報を表示するＬＣＤ又はＣＲＴの表示器とを備えている。その表示器が、表示手段に相当する。
【００２４】
ＵＳＢ・Ｉ／Ｆ１２１およびＩＥＥＥ１３９４・Ｉ／Ｆ１２２はそれぞれ、外部機器と直接接続して通信を行うための、ＵＳＢ規格，ＩＥＥＥ１３９４規格のインタフェース（直接インタフェース）である。
【００２５】
エンジン１２３は、端末機器１１から受信した印刷データを可視画像として用紙上に印刷するプロッタ（画像形成手段）に相当するものである。なお、端末機器１１から受信した印刷データが印刷用の画像データでなく、文字コードや描画データであれば、それらはコントローラボード１１０によって印刷用の画像データに変換される。
【００２６】
周辺機１２４は、エンジン１２３によって印刷がなされた用紙に対してソート（仕分け），パンチ（穴開け），ステープル処理等の後処理を行う後処理装置などに相当するものである。
コントローラボード１１０は、ＣＰＵ１１１，ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）１１２，ＳＤＲＡＭ１１３，フラッシュメモリ１１４，ＨＤＤ１１５，およびＮＩＣ１１６等によって構成されている。
【００２７】
ＣＰＵ１１１は、ＡＳＩＣ１１２を介してデータ処理（各機能の制御）を行う演算処理手段である。このＣＰＵ１１１は、ＡＳＩＣ１１２経由でフラッシュメモリ１１４内のブートプログラムを起動（実行）させてＯＳ（オペレーティングシステム）イメージを読み出し、ＳＤＲＡＭ１１３にロードしてＯＳに展開し、その展開したＯＳを起動させる。その後、必要に応じてフラッシュメモリ１１４（又はＨＤＤ１１５）内の各アプリケーションプログラム（以下単に「アプリケーション」という）やサービスプログラムなどのプログラムを読み出し、ＳＤＲＡＭ１１３にロードして展開し、起動させ、装置の制御を行うことにより、この発明に関わる機能である第１，第２の装置状態判断手段，情報通知手段，第１，第２の記憶情報更新手段，メンテナンス管理手段，所定量設定手段，および判断条件設定手段としての機能を含む各種の機能を実現することができる。
【００２８】
ＡＳＩＣ１１２は、ＣＰＵ１１１の制御対象となるデバイスの共有化を図り、アーキテクチャの面からアプリケーション等の開発の高効率化を支援するものである。
ＳＤＲＡＭ１１３は、各種プログラムを記憶するプログラムメモリや、ＣＰＵ１１１がデータ処理時に使用するワークメモリ等として使用するメモリである。
フラッシュメモリ１１４は、ブートプログラムやＯＳイメージの他に、各種不揮発性を求めるデータ（機種機番，ＩＰアドレス等の管理情報）を記憶する不揮発性メモリ（ＮＶ−ＲＡＭ）である。
【００２９】
ＨＤＤ１１５は、不揮発性記憶媒体であるハードディスク装置（記憶手段）であり、アプリケーションを含む各種プログラムを記憶することができる。
ＮＩＣ１１６は、ネットワーク１０を介して各端末機器１１および他の各画像形成装置２１と通信するために接続するネットワークインタフェース部である。このＮＩＣ１１６が、通信手段に相当する。
【００３０】
図３は、図１の各画像形成装置２１の主要な機能構成例を示すブロック図である。
この画像形成装置２１は、大きく分けると、外部との通信の窓口となるＮＩＣ１１６と、システム制御部３０とからなる。
【００３１】
システム制御部３０は、ジョブ受付部３１，情報通知部３２，メンテナンス管理部３３，消耗品状態管理部３４，残滓状態管理部３５，および情報記憶部４０等から構成される。これらは、図２のＣＰＵ１１１が、必要なプログラムをＳＤＲＡＭ１１３に展開して起動させ、ＳＤＲＡＭ１１３，ＮＩＣ１１６，および操作パネル１２０を含む装置の制御を行うことによって実現することができる。
【００３２】
システム制御部３０は、各部を制御して印刷ジョブやメンテナンス発生の管理を行う。
ジョブ受付部３１は、ユーザが操作パネル１２０によって当該画像形成装置２１を操作することで要求してくる印刷ジョブ（印刷データを含む）や、ネットワーク１０を経由して各端末装置１１からそれぞれ送られてくる印刷ジョブを受け付ける。ジョブ受付部３１で受け付けたジョブの情報は、ジョブ情報記憶部４１に記憶される。当該画像形成装置２１がメンテナンス中でジョブの実行が不可能なときは、ＮＩＣ１１６を通して他の画像形成装置２１へと受け付けたジョブを転送する仕組みも備える。
【００３３】
消耗品状態管理部３４は、画像現像剤やステープル用のホチキス等の消耗品の残量を図示しないセンサ等を用いて管理し、残量が少なく、間近にメンテナンスが発生しそうなものはないかを判断する。間近にメンテナンスが発生しそうな消耗品があった場合（例えば消耗品の残量が所定量以下になった場合）、つまり消耗品切れが間近になった場合に、その旨を示す情報（消耗品切れによるメンテナンス発生間近を示す情報）の通知をメンテナンス管理情報記憶部４２に対して行い、その情報を記憶させる。同時に、情報通知部３２に対しても同様の通知を行い、外部への通知（通報）を依頼する。
【００３４】
残滓状態管理部３５は、パンチ屑等の残滓の堆積量を図示しないセンサ等を用いて管理し、堆積量が増し、間近にメンテナンスが発生しそうなものはないかを判断する。間近にメンテナンスが発生しそうな残滓があった場合（例えば残滓の堆積量が所定量に達した場合）に、つまり残滓の満杯が間近になった場合に、その旨を示す情報（残滓満杯によるメンテナンス発生間近を示す情報）の通知をメンテナンス管理情報記憶部４２に対して行い、その情報を記憶させる。同時に、情報通知部３２に対しても同様の通知を行い、外部への通知（通報）を依頼する。
【００３５】
メンテナンス管理部３３は、外部よりＮＩＣ１１６を通して受信した他の画像形成装置２１のメンテナンス発生間近を示す情報により、メンテナンス管理情報記憶部４２に記憶されている他の画像形成装置２１のメンテナンス管理情報（メンテナンス発生に関する情報）のうち、該当するメンテナンス発生理由（消耗品切れ又は残滓満杯等）に対応する状態情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新させることと、メンテナンス管理情報記憶部４２の記憶情報を参照し、画像形成システム２０中の複数台の画像形成装置２１でメンテナンスが発生しそうな場合に、その中から１台を判断することを責務とする。複数のメンテナンス発生間近な画像形成装置２１から１台を選び出すにあたっては、メンテナンス発生間近と判断された時刻（日時でもよい）を示す発生時間、メンテナンス発生理由、画像形成装置の機種機番（他の識別情報でもよい）といった項目ごとに当てられた優先度を判断して選択する（選び出す）。
【００３６】
例えば、発生時間を優先する場合は、発生時間が最も早い画像形成装置２１を選び出し、強制メンテナンスの命令を出す。メンテナンス発生理由（メンテナンスの内容でもよい）として消耗品切れを優先する場合であれば、消耗品系のメンテナンスが必要な画像形成装置２１を優先的にメンテナンスするようにする。これらの優先度付けや項目設定は、ユーザや管理者による画像形成装置２１の操作パネル１２０からの指示、あるいは端末機器１１等の外部からネットワーク１０経由での指示によって行うことができる。なお、発生時間は、図示しないタイマ回路等の計時手段から取得することができる。
また、各消耗品の残量と比較する所定量や各残滓の堆積量と比較する所定量の設定も、画像形成装置２１の操作パネル１２０や端末機器１１等の外部からの指示によって行うことができる。
【００３７】
情報通知部３２は、メンテナンスが間近な場合やメンテナンス状態になり、メンテナンスが必要となった場合に、その旨を示す情報の通知を行う。例えば、消耗品状態管理部３４から間近にメンテナンスが発生しそうな消耗品があった旨を示す情報（消耗品切れによるメンテナンス発生間近を示す情報）の通知を外部への通知依頼と共に受けた場合、残滓状態管理部３５から間近にメンテナンスが発生しそうな残滓があった旨を示す情報（残滓満杯によるメンテナンス発生間近を示す情報）の通知を外部への通知依頼と共に受けた場合、あるいはメンテナンス状態を示す情報の通知を外部への通知依頼と共に受けた場合、その通知情報を外部へ通知（通報）する。
【００３８】
具体的には、その通知情報をＮＩＣ１１６経由で同一ネットワーク上にある他の画像形成装置２１に対して、あるいはユーザの端末機器１１に対して通知する。あるいはまた、当該画像形成装置２１自体の操作パネル１２０（実際には表示器）上に上記通知情報の内容を表示させる。
【００３９】
情報記憶部４０は、ジョブ情報記憶部４１，メンテナンス管理情報記憶部４２，および装置情報記憶部４３によって構成される。
ジョブ情報記憶部４１は、受け付けたジョブの情報を記憶する。
メンテナンス管理情報記憶部４２は、各画像形成装置別のメンテナンス管理情報を記憶しており、消耗品状態管理部３４や残滓状態管理部３５より取得した通知情報、つまりメンテナンス発生間近を示す情報の他に、他の画像形成装置２１から通知を受けたメンテナンス発生間近を示す情報によっても上述したように対応する情報を更新する。
装置情報記憶部４３は、当該画像形成装置２１の構成情報を記憶する。また、消耗品や残滓の種類を記憶する。
【００４０】
図４は、図３のメンテナンス管理部３３が管理するメンテナンス管理情報テーブルの一例を示す図である。
この情報テーブルは、図３の情報記憶部４０のメンテナンス管理情報記憶部４２に記憶される。この情報テーブルでは、画像形成システム中のどの画像形成装置２１が、いつ、どのような原因（メンテナンス発生理由）で、メンテナンス間近と判断されたか、またはメンテナンス中（メンテナンス状態）であるかが管理される。
【００４１】
新たにメンテナンス間近な画像形成装置２１が発生したり、画像形成装置２１がメンテナンス中になったり、メンテナンスされ、メンテナンス間近な状態が解消されたりすると、メンテナンス管理情報テーブル（以下単に「情報テーブル」という）は更新される。
図４の例では、１０時１０分に他の画像形成装置２１（ＢＢ）が画像現像剤切れ（画像現像剤の補充が必要）でメンテナンス間近と判断された例、および１０時１５分に当該画像形成装置２１（ＡＡ）がパンチ屑満杯（パンチ屑の廃棄が必要）でメンテナンス間近と判断された例をそれぞれ示している。
【００４２】
図５は、図３に示した画像形成装置２１の各部によるこの発明に関わる動作の一例を示すフローチャートである。
この画像形成装置２１は、定期的に図５の処理ルーチンをスタートし、まずステップＳ１へ進み、自装置（当該画像形成装置）の消耗品の残量や残滓の堆積量をチェックして、自装置が消耗品切れや残滓満杯によるメンテナンスの発生が間近であるかどうかを確認（判断）する。
【００４３】
そして、自装置がメンテナンスの発生が間近であることを確認すると、ステップＳ２へ進み、自装置が間近にメンテナンス状態になる旨を示す情報（メンテナンス発生間近を示す情報）をメンテナンス発生理由を示す情報と共に同一ネットワーク上の他の画像形成装置へ通知する。また、図示は省略しているが、図３の情報記憶部４０のメンテナンス管理情報記憶部４２の情報テーブルに記憶されている自装置のメンテナンス管理情報のうち、該当するメンテナンス発生理由に対応する状態情報をメンテナンス発生間近を示す情報に書き換える（更新する）。なお、メンテナンス発生理由を示す情報を省略してもよい。
【００４４】
次に、ステップＳ３へ進み、他の画像形成装置にもメンテナンスが間近に発生するものがある（メンテナンス間近な画像形成装置が他にもある）かどうかを確認する。他の画像形成装置にもメンテナンスが間近に発生するかどうかの確認は、図３の情報記憶部４０のメンテナンス管理情報記憶部４２の情報テーブルに記憶されている他の画像形成装置２１から通知を受けたメンテナンス管理情報を元に行う。
【００４５】
そして、メンテナンス間近な画像形成装置が他にもあった場合には、ステップＳ４へ進み、どの画像形成装置を強制的にメンテナンス状態にするかの判断を行う。どの画像形成装置をメンテナンス状態にするかは、図３のメンテナンス管理部３３で定められたルールに基づいて判断する。
この判断により、ステップＳ５又はＳ６へ進み、メンテナンス状態に適すると判断された方の画像形成装置を強制的にメンテナンス状態にする。
【００４６】
すなわち、ステップＳ４において、メンテナンス状態に入るのは自装置の方がふさわしいと判断した場合には、ステップＳ６で自装置を強制的にメンテナンス状態にする。メンテナンス状態に入るのは他の画像形成装置の方がふさわしいと判断した場合には、ステップＳ５で他の画像形成装置を強制的にメンテナンス状態にする。また、同時に、自装置や他の画像形成装置へ通知を出し、その通知を受けた方でメンテナンス管理情報記憶部４２の情報テーブルの書き換えを行う。つまり、該当する画像形成装置の該当するメンテナンス発生理由に対応する状態情報をメンテナンス間近を示す情報からメンテナンス状態に書き換える。
【００４７】
なお、「画像形成装置を強制的にメンテナンス状態にする」とは、その画像形成装置がまだ印刷できる状態であっても、強制的に印刷不可の状態にする（画像形成装置をダウンさせる）ことをいう。また、メンテナンス内容としては、消耗品（画像現像剤やステープル用のホチキス等）の補充あるいは消耗品（現像剤が収容されたボトル等）の交換、残滓（パンチ屑等）の廃棄等の処理がある。
【００４８】
このように、各画像形成装置がそれぞれ、各画像形成装置別にメンテナンス管理情報を記憶するメンテナンス管理情報記憶部（メンテナンス管理情報記憶手段）を備え、自装置で消耗品切れや残滓満杯によるメンテナンスが発生間近かどうかを判断し、発生間近と判断した場合に、メンテナンス発生間近を示す情報を他の画像形成装置へ通知すると共に、メンテナンス管理情報記憶部に記憶されている自装置のメンテナンス管理情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する。
【００４９】
また、他の画像形成装置からメンテナンス発生間近を示す情報を受信した場合に、メンテナンス管理情報記憶部に記憶されているその画像形成装置のメンテナンス管理情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する。
さらに、自装置でメンテナンスが発生間近と判断した場合に、メンテナンス管理情報記憶部の記憶情報に基づいて、他の画像形成装置でも消耗品切れや残滓満杯等によるメンテナンスが発生間近かどうかを判断し、発生間近と判断した場合に、メンテナンス発生が間近な自装置および他の画像形成装置の中からメンテナンスする画像形成装置を１台選択し、その画像形成装置を強制的にメンテナンス状態にする。
【００５０】
したがって、複数台の画像形成装置で消耗品切れや残滓満杯等によるメンテナンスが間もなく発生するような場合、その各画像形成装置の中の１台のみが強制的にメンテナンス状態になり、各画像形成装置間のメンテナンスタイミングがずれるため、つまり複数台の画像形成装置が一度にメンテナンス状態になることがないため、画像形成システムをダウンさせることなく、画像形成装置をメンテナンスすることが可能になる。よって、画像形成システムのダウンタイムが低減する。
【００５１】
また、各画像形成装置において、以下の（１）〜（９）に示すような作用効果を得ることもできる。
（１）自装置を強制的にメンテナンス状態にした場合には、その後端末機器または他の画像形成装置から印刷ジョブの印刷データ（画像形成用のデータ）を受信した場合に、その印刷データを他の画像形成装置へ送信することにより、自装置がメンテナンス状態になっても、他の画像形成装置による印刷処理によって確実に印刷結果を得ることができる。
【００５２】
（２）自装置および他の画像形成装置のメンテナンスが発生間近かどうかの判断を複数種類の消耗品の残量状態を所定量との比較によって行えば、その判断を消耗品別に正確に行うことができる。
（３）自装置および他の画像形成装置のメンテナンスが発生間近かどうかの判断を複数種類の残滓の堆積状態を所定量との比較によって行えば、その判断を残滓別に正確に行うことができる。
（４）（２）又は（３）の所定量をユーザによる外部からの指示によって設定可能にすれば、メンテナンスをユーザが希望するタイミングで行うことが可能になるため、ユーザの使い勝手の向上につながる。
【００５３】
（５）メンテナンス発生が間近な自装置および他の画像形成装置の中からメンテナンスする画像形成装置を１台選択するための判断の条件（例えば消耗品切れを優先するか残滓満杯を優先するか等の各メンテナンス発生理由別の優先度）をユーザによる外部からの指示によって設定可能にし、その設定条件に応じて、メンテナンス発生が間近な自装置および他の画像形成装置の中からメンテナンスする画像形成装置を１台選択することにより、メンテナンス対象がユーザが希望する条件で選択されることになり、ユーザの使い勝手の向上につながる。
【００５４】
（６）メンテナンス発生間近を示す情報をメンテナンス発生理由を示す情報と共に他の画像形成装置へ通知する。また、自装置のメンテナンスが発生間近と判断した場合に、メンテナンス管理情報記憶部に記憶されている自装置のメンテナンス管理情報のうち、該当するメンテナンス発生理由に対応する状態情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する。更に、他の画像形成装置からメンテナンス発生間近を示す情報をメンテナンス発生理由を示す情報と共に受信した場合に、メンテナンス管理情報記憶部に記憶されているその画像形成装置のメンテナンス管理情報のうち、該当するメンテナンス発生理由に対応する状態情報をメンテナンス発生間近を示す情報に更新する。それによって、メンテナンス発生理由ごとにメンテナンスの発生時期を管理することができる。
【００５５】
（７）１台の画像形成装置が強制的にメンテナンス状態になった場合に、メンテナンス状態を示す情報をメンテナンス発生理由を示す情報と共に他の画像形成装置へ通知する。また、１台の画像形成装置が強制的にメンテナンス状態になった場合に、メンテナンス管理情報記憶部に記憶されている自装置のメンテナンス管理情報のうち、該当するメンテナンス発生理由に対応する状態情報をメンテナンス状態を示す情報に更新する。更に、他の画像形成装置からメンテナンス状態を示す情報をメンテナンス発生理由を示す情報と共に受信した場合に、メンテナンス管理情報記憶部に記憶されているその他の画像形成装置のメンテナンス管理情報のうち、該当するメンテナンス発生理由に対応する状態情報をメンテナンス状態を示す情報に更新する。それによって、メンテナンス発生理由ごとにメンテナンス状態を管理することができる。
【００５６】
（８）各画像形成装置別および各メンテナンス発生理由別にメンテナンス発生間近を示す情報およびメンテナンス状態情報を自装置の操作パネル上に表示させることにより、自装置を使用するユーザが、各画像形成装置の状態、つまりメンテナンス発生間近であること，メンテナンス発生理由，強制的にメンテナンス状態になったことを一目で把握することができる。
（９）各画像形成装置別および各メンテナンス発生理由別にメンテナンス発生間近を示す情報およびメンテナンス状態情報を外部機器へ通知してその表示部に表示させることにより、その外部機器を使用するユーザが、各画像形成装置の状態を一目で把握することができる。
【産業上の利用可能性】
【００５７】
以上の説明から明らかなように、この発明によれば、複数台の画像形成装置からなる画像形成システムがダウンすることなく、画像形成装置をメンテナンスすることができる。したがって、高作業効率の画像形成システムを提供することができる。
【符号の説明】
【００５８】
１０：ネットワーク    １１：端末機器    ２０：画像形成システム
２１：画像形成装置    ３０：システム制御部    ３１：ジョブ受付部
３２：情報通知部    ３３：メンテナンス管理部    ３４：消耗品状態管理部
３５：残滓状態管理部    ４０：情報記憶部    １１０：コントローラボード
１１１：ＣＰＵ    １１２：ＡＳＩＣ    １１３：ＳＤＲＡＭ
１１４：フラッシュメモリ    １１５：ＨＤＤ    １１６：ＮＩＣ
１２０：操作パネル    １２１：ＵＳＢ・Ｉ／Ｆ    １２２：ＩＥＥＥ１３９４・Ｉ／Ｆ
１２３：エンジン    １２４：周辺機
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５９】
【特許文献１】特開２００４−３３４６３４号公報
【図１】
2011042142.tif 000003
【図２】
2011042142.tif 000004
【図３】
2011042142.tif 000005
【図４】
2011042142.tif 000006
【図５】
2011042142.tif 000007