(57)【要約】      （修正有）【課題】長物農産物をコンベアに対してラフにセットした場合でも、その一側端がコンベア上で確実に揃えられるようにした長物農産物の端揃え供給装置を提供する。【解決手段】循環走行する無限軌道体に複数のトレイ１２を固定してなり、長物農産物Ｇをトレイ１２にその搬送方向Ｘと略直交する横向きに載せた状態で搬送するコンベア１と、コンベア１の一側方に設置されるガイドであって、その下流端２ａが上流端２ｂよりもコンベア１に近接しており、上流から搬送されてくる長物農産物Ｇの一側端に当接することにより、前記一側端の位置を揃える端揃え手段２と、端揃え手段２が設けられている搬送区間Ｓにおいて、トレイ１２上の長物農産物Ｇを端揃え手段２側へ寄せるように横移動させる横移動手段３と、を備える。【選択図】図１
2011042487.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
循環走行する無限軌道体に複数のトレイを固定してなり、長物農産物を前記トレイにその搬送方向と略直交する横向きに載せた状態で搬送するコンベアと、
前記コンベアの一側方に設置されるガイドであって、その下流端が上流端よりも前記コンベアに近接しており、上流から搬送されてくる長物農産物の一側端に当接することにより、前記一側端の位置を揃える端揃え手段と、
前記端揃え手段が設けられている搬送区間において、前記トレイ上の長物農産物を前記端揃え手段側へ寄せるように横移動させる横移動手段と、を備えることを特徴とする長物農産物の端揃え供給装置。
【請求項２】
前記横移動手段は、前記無限軌道体に対して横方向に微小振動を加えることにより、前記トレイ上の長物農産物を横移動させることを特徴とする請求項１記載の長物農産物の端揃え供給装置。
【請求項３】
前記横移動手段は、前記搬送区間において前記無限軌道体を走行可能に支持するとともに横方向への動きを拘束する拘束部材と、該拘束部材を横方向に微小振動させる電磁振動体と、を備えてなることを特徴とする請求項１又は２記載の長物農産物の端揃え供給装置。
【請求項４】
前記横移動手段の上流端は、前記端揃え手段の上流端よりも下流側に位置していることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置。
【請求項５】
前記トレイは、前記端揃え手段に近接する側端部がその反対側の側端部より低くなるように物品載置面が傾斜していることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置。
【請求項６】
前記一側端の位置を揃えられた長物農産物の反対側の他側端を切り揃えるカッターと、
前記他側端が切り揃えられる際に長物農産物を上方から押さえる回転ローラー形の押圧部材と、を備えることを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置。
【請求項７】
前記押圧部材は、前記カッターによる切断が開始される位置よりも上流側の位置から長物農産物を押さえ始めることができる位置に設置されていることを特徴とする請求項６記載の長物農産物の端揃え供給装置。
【請求項８】
前記押圧部材は、前記カッターで切り揃えられる前記他側端の近くを押さえる位置に設置されていることを特徴とする請求項６又は７記載の長物農産物の端揃え供給装置。
【請求項９】
前記押圧部材は、長物農産物の両端の近くをそれぞれ押さえることを特徴とする請求項６乃至８のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置。
【請求項１０】
前記端揃え手段は、前記コンベアに対し、前記コンベアの搬送方向と直交する方向において接近及び離間することができるスライド機構を備えていることを特徴とする請求項６乃至９のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置。
【請求項１１】
前記端揃え手段は、前記コンベアの搬送方向に対する水平方向の交差角度を調節することができる角度変更機構を備えていることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置。
【請求項１２】
前記端揃え手段は、ベルト面が略垂直で、かつ、上流端から下流端に向けて走行するローラーベルトであって、走行速度を調節することができる速度調節機構を備えていることを特徴とする請求項１乃至１１のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、長物農産物を搬送しながら、その一側端の位置を揃えるようにした長物農産物の端揃え供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
アスパラガスや長ネギ等、細長い形状をした農産物（以下、「長物農産物」という。）を出荷する際に、その長さを切り揃えた状態で結束包装することが一般的に行われており、これを自動化するため、長物農産物の端揃え供給装置が提案されている（特許文献１参照。）。この端揃え供給装置は、図４（ａ）に示されるように、長物農産物Ｇを横向きに載せて搬送するコンベア１０と、その一側方に対して上流側から下流側に向かうにつれてコンベア１０に接近するローラーベルト２０と、コンベア１０に対してローラーベルト２０とは反対側の側方に設けられる回転カッター３０と、を備えてなる。
【０００３】
上記端揃え供給装置によれば、長物農産物Ｇをその長手方向の位置を揃えることなく、コンベア１０に横向きに載せるだけで、斜め向きのローラーベルト２０のベルト面２０ａが長物農産物Ｇの一側端（穂先Ｇａ）に当接して、長物農産物Ｇをコンベア１０上で横移動させ、穂先位置を横一列に揃えることができる。その穂先位置を揃えた状態でさらに長物農産物Ｇが搬送されることにより、下流に設けられている回転カッター３０が不揃いの他方の側端（根元Ｇｂ）を切り揃えて、一定長さの長物農産物Ｇを供給できるようになるものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特公平８−２５６１９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上記従来の端揃え供給装置では、図４（ｂ）において符号Ｇ１で示されるように、長物農産物のコンベア１０に対するセット位置の加減しだいでは、穂先Ｇａがローラーベルト２０に当接することなく通過してしまうことがある。かかる場合には、穂先位置が揃えられていないにもかかわらず、下流に設けられる回転カッターによって根元Ｇｂが一様に切断され、長物農産物Ｇの長さが不揃いになるという問題がある。
【０００６】
なお、穂先Ｇａをローラーベルトに確実に当接させるため、長物農産物をローラーベルト２０側へ大きくオフセットさせた位置にセットしておくことも考えられるが、そうした場合、図Ａ（ｃ）において符号Ｇ２で示されるように、長物農産物が、ローラーベルト２０の上流端２０ｂに接触し、そのベルト回転力Ｔによって、穂先Ｇａがローラーベルト２０に再び当接することできない位置まで弾かれることがあり、結局、図４（ｂ）で示されるものと同様、穂先位置が揃わないままで根元側が切断されるという不都合を生じ得る。
【０００７】
本発明は、斯かる実情に鑑み、長物農産物をコンベアに対してラフにセットした場合でも、その一側端がコンベア上で確実に揃えられるようにした長物農産物の端揃え供給装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１記載の長物農産物の端揃え供給装置は、循環走行する無限軌道体に複数のトレイを固定してなり、長物農産物を前記トレイにその搬送方向と略直交する横向きに載せた状態で搬送するコンベアと、
前記コンベアの一側方に設置されるガイドであって、その下流端が上流端よりも前記コンベアに近接しており、上流から搬送されてくる長物農産物の一側端に当接することにより、前記一側端の位置を揃える端揃え手段と、
前記端揃え手段が設けられている搬送区間において、前記トレイ上の長物農産物を前記端揃え手段側へ寄せるように横移動させる横移動手段と、を備えることを特徴とする。
【０００９】
請求項２記載の長物農産物の端揃え供給装置は、請求項１記載の長物農産物の端揃え供給装置において、前記横移動手段は、前記無限軌道体に対して横方向に微小振動を加えることにより、前記トレイ上の長物農産物を横移動させることを特徴とする。
【００１０】
請求項３記載の長物農産物の端揃え供給装置は、請求項１又は２記載の長物農産物の端揃え供給装置において、前記横移動手段は、前記搬送区間において前記無限軌道体を走行可能に支持するとともに横方向への動きを拘束する拘束部材と、該拘束部材を横方向に微小振動させる電磁振動体と、を備えてなることを特徴とする。
【００１１】
請求項４記載の長物農産物の端揃え供給装置は、請求項１乃至３のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置において、前記横移動手段の上流端は、前記端揃え手段の上流端よりも下流側に位置していることを特徴とする。
【００１２】
請求項５記載の長物農産物の端揃え供給装置は、請求項１乃至４のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置において、前記トレイは、前記端揃え手段に近接する側端部がその反対側の側端部より低くなるように物品載置面が傾斜していることを特徴とする。
【００１３】
請求項６記載の長物農産物の端揃え供給装置は、請求項１乃至５のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置において、前記一側端の位置を揃えられた長物農産物の反対側の他側端を切り揃えるカッターと、
前記他側端が切り揃えられる際に長物農産物を上方から押さえる回転ローラー形の押圧部材と、を備えることを特徴とする。
【００１４】
請求項７記載の長物農産物の端揃え供給装置は、請求項６記載の長物農産物の端揃え供給装置において、前記押圧部材は、前記カッターによる切断が開始される位置よりも上流側の位置から長物農産物を押さえ始めることができる位置に設置されていることを特徴とする。
【００１５】
請求項８記載の長物農産物の端揃え供給装置は、請求項６又は７記載の長物農産物の端揃え供給装置において、前記押圧部材は、前記カッターで切り揃えられる前記他側端の近くを押さえる位置に設置されていることを特徴とする。
【００１６】
請求項９記載の長物農産物の端揃え供給装置は、請求項６乃至８のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置において、前記押圧部材は、長物農産物の両端の近くをそれぞれ押さえることを特徴とする。
【００１７】
請求項１０記載の長物農産物の端揃え供給装置は、請求項１乃至９のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置において、前記端揃え手段は、前記コンベアに対し、前記コンベアの搬送方向と直交する方向において接近及び離間することができるスライド機構を備えていることを特徴とする。
【００１８】
請求項１１記載の長物農産物の端揃え供給装置は、請求項１乃至１０のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置において、前記端揃え手段は、前記コンベアの搬送方向に対する水平方向の交差角度を調節することができる角度変更機構を備えていることを特徴とする。
【００１９】
請求項１２記載の長物農産物の端揃え供給装置は、請求項１乃至１１のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置において、前記端揃え手段は、ベルト面が略垂直で、かつ、上流端から下流端に向けて走行するローラーベルトであって、走行速度を調節することができる速度調節機構を備えていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２０】
請求項１記載の長物農産物の端揃え供給装置によれば、以下の優れた効果を奏する。コンベアのトレイ上に載せられた長物農産物を、端揃え手段が設けられている搬送区間において、横移動手段で端揃え手段側へ寄せるように積極的に横移動させるので、その一側端を端揃え手段に対して確実に当接させ、整列させることができるようになる。したがって、従来のように、揃えられるべき一側端（穂先）が不揃いのままで下流工程に搬送される不都合が完全に防止される。
【００２１】
請求項２記載の長物農産物の端揃え供給装置によれば、請求項１記載の長物農産物の端揃え供給装置が奏する効果に加えて、以下の優れた効果を奏する。微小振動を利用して横移動させるため、長物農産物をトレイに載せることさえできれば、端揃え手段側へ確実に寄せることができる。しかも複数のトレイを個別に振動させるのではなく、それらを固定する無限軌道体を介してまとめて振動させる構成を採用することにより、装置構造を簡単にすることができる。
【００２２】
請求項３記載の長物農産物の端揃え供給装置によれば、請求項１又は２記載の長物農産物の端揃え供給装置が奏する効果に加えて、以下の優れた効果を奏する。端揃え手段がある搬送区間で無限軌道体を拘束して微小振動させるため、無限軌道体がその走行経路から脱線する等のリスクを最小限に抑えることができる。また、振動を電磁振動体で発生させるため、装置構造を簡単かつコンパクトにすることができる。
【００２３】
請求項４記載の長物農産物の端揃え供給装置によれば、請求項１乃至３のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置が奏する効果に加えて、以下の優れた効果を奏する。横移動手段が端揃え手段よりも下流側で始まるように設定することにより、長物農産物が端揃え手段が存在していないところで無用に横移動することによるトラブルが防止される。
【００２４】
請求項５記載の長物農産物の端揃え供給装置によれば、請求項１乃至４のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置が奏する効果に加えて、以下の優れた効果を奏する。トレイの端揃え手段に近接する側端部をその反対側よりも低くなるように傾斜させたので、トレイに載せられた長物農産物を、端揃え手段側へ横移動させ易くなり、特に微小振動を利用する場合に効率よく横移動させることができる。
【００２５】
請求項６記載の長物農産物の端揃え供給装置によれば、請求項１乃至５のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置が奏する効果に加えて、以下の優れた効果を奏する。端揃え手段で一側端を揃えられた長物農産物の他側端を切り揃える際に、押圧部材で押さえるので、長物農産物が切断中にトレイ上で動くことによる不都合が防止される。また、回転ローラー形の押圧部材を採用したので、長物農産物を押さえたり、離したりしなくてもよく、特別な駆動機構を要しない。
【００２６】
請求項７記載の長物農産物の端揃え供給装置によれば、請求項６記載の長物農産物の端揃え供給装置が奏する効果に加えて、以下の優れた効果を奏する。押圧部材がカッターによる切断開始位置よりも上流側の位置から長物農産物を押さえるようにしたので、長物農産物が既に固定された状態で切断が開始されて、切断面の乱れ等が確実に防止される。
【００２７】
請求項８記載の長物農産物の端揃え供給装置によれば、請求項６又は７記載の長物農産物の端揃え供給装置が奏する効果に加えて、以下の優れた効果を奏する。押圧部材はカッターで切り揃えられる他側端の近くを押さえるようにしたので、切断中に長物農産物の切断部付近における動き量を確実に抑えることができる。
【００２８】
請求項９記載の長物農産物の端揃え供給装置によれば、請求項６乃至８のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置が奏する効果に加えて、以下の優れた効果を奏する。押圧部材は長物農産物の両端の近くをそれぞれ押さえるようにしたので、切断中に長物農産物の切断部とカッターとの間に大きな負荷が発生しても、長物農産物が不意に動く事態が確実に防止される。
【００２９】
請求項１０記載の長物農産物の端揃え供給装置によれば、請求項６乃至９のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置が奏する効果に加えて、以下の優れた効果を奏する。端揃え手段をコンベアに対して接近及び離間させることができるスライド機構を設けたので、長物農産物の切断長さを容易に変更することができる。また、切り揃えられた長物農産物に対して結束包装等を行う場合、真直ぐに切断された切断面を基準面とした方が容易に処理できるところ、カッターでなく端揃え手段を動かすようにしたので、基準面が固定されることになり、切断サイズ変更への対応が容易である。
【００３０】
請求項１１記載の長物農産物の端揃え供給装置によれば、請求項１乃至１０のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置が奏する効果に加えて、以下の優れた効果を奏する。長物農産物は、その本来の曲がり具合や負荷を受けた時の撓みの程度に応じて、横移動をスムーズに行える端揃え手段との当接角度が異なるところ、端揃え手段の角度を調節できるようにしたので、長物農産物に応じてトラブルを生じ難い当接角度を設定することができる。
【００３１】
請求項１２載の長物農産物の端揃え供給装置によれば、請求項１乃至１１のいずれかに記載の長物農産物の端揃え供給装置が奏する効果に加えて、以下の優れた効果を奏する。端揃え手段は、コンベアと角度が付けられているため、コンベアとの速度関係を調節できるようにして安定した物品搬送を実現するものである。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】長物農産物の端揃え供給装置の平面図。
【図２】長物農産物の端揃え供給装置の側面図。
【図３】長物農産物の端揃え供給装置を搬送方向の上流側から見た部分拡大図。
【図４】従来の長物農産物の端揃え供給装置を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
（本実施形態に係る農産物の端揃え供給装置）
本実施形態に係る長物農産物の端揃え供給装置（以下、単に「端揃え供給装置」という。）は、一般に長さが不揃いである長物農産物の一側端を、真直ぐ並ぶように端揃えする一方、その状態において並びが不揃いとなる反対側の他側端を、真直ぐ並ぶように切り揃えて、長物農産物を一定長さで、かつ、両端を揃えた状態にして、下流へ供給する装置である。ここでは、アスパラガスＧ（長物農産物）について、その穂先Ｇａ（一側端）の位置を揃えるとともに、反対側の根元Ｇｂ（他側端）を切り揃えて一定長さとする例を説明する。
【００３４】
端揃え供給装置は、図１乃至図３に示されるように、矢印Ｘで示す搬送方向と略直交する横向きでアスパラガスＧを搬送するコンベア１と、コンベア１の一側方に設置されるガイドであってアスパラガスＧの穂先Ｇａに当接し、穂先位置を搬送方向において真直ぐ並ぶように揃える端揃え手段２と、コンベア１上のアスパラガスＧを端揃え手段２へ積極的に当接させる横移動手段３と、穂先位置を揃えられたアスパラガスＧの根元Ｇｂを切り揃える回転刃４１を有するカッター４と、カッター４による根元Ｇｂの切断時にアスパラガスＧを上方から押さえる回転ローラー形の押圧部材５１，５２と、を備えてなる。
【００３５】
（コンベア１）
コンベア１は、並列に配設されて同期的に走行する二本の駆動チェーン１１と、これらに架け渡された状態で固定されて走行方向に並ぶ複数のトレイ１２と、駆動チェーン１１が巻き掛けられるスプロケット１３，１４と、駆動源となる原動機１５と、を備えてなる。トレイ１２は、駆動チェーン１１の走行方向（コンベア１の搬送方向）と略直交する横方向に延びる細長形状のプラスチック製トレイで、略Ｖ字形の一様断面を有してなり、両側端１２ａ，１２ｂは横方向に開放されている。両側端１２ａ，１２ｂ付近の下面側は、図３に示されるように、それぞれ各駆動チェーン１１の側面プレート１１ａに設けられるブラケット１１ｂに固定されている。
【００３６】
スプロケット１３，１４は、装置本体に固定されて搬送方向に延びる支持フレーム１８の両端部で回転可能に支持されており、駆動チェーン１１は、支持フレーム１８の上面及び下方を循環走行可能とされている。下流側のスプロケット１４を支持する回転支持軸１６は、別のスプロケット１６ａを備えており、その近傍で支持フレーム１８に対して固定される原動機１５は、その回転出力軸にスプロケット１５ａを備えている。そして、原動機１５が、上記両スプロケット１５ａ，１６ａに巻き掛けられる伝導チェーン１７を介して回転支持軸１６を回転させることで、駆動チェーン１１を走行させる。
【００３７】
アスパラガスＧは、断面略Ｖ字形を成すトレイ１２の両壁面１２ｃ，１２ｄの間に挟まれて水平方向に延びる底部１２ｅに横向きに、かつ、穂先Ｇａが上記側端１２ａ側（根元Ｇｂが上記側端１２ｂ側）に位置するように向きを揃えた状態で載せられる。なお、トレイ１２は、横方向の長さがアスパラガスＧの切断後の全長より短く、かつ、穂先Ｇａに当接する端揃え手段２や根元Ｇｂを切断するカッター４と干渉しない位置を通過するように設けられている。なお、図１及び図３に示されるように、両壁面１２ｃ，１２ｄには、後述する押圧部材５１，５２との干渉を避けるための切欠き１２ｆ，１２ｇが横方向に間隔をおいて形成されている。切欠き１２ｆは、端揃え手段２の側端１２ａの近傍に形成されており、切欠き１２ｇは、他方の側端１２ｂに形成されている。
【００３８】
（端揃え手段２）
端揃え手段２は、回転軸が略鉛直に延びる二つのローラー２１，２２と、これらのローラーに巻き掛けられて略垂直のベルト面２ａを形成するベルト２３と、一方のローラー２２を回転駆動する原動機２４（図２，３）と、ローラー２１，２２を軸受支持し、原動機２４を固定支持するスライドフレーム２５（図１，３）と、からなるローラーベルトであり、コンベア１の一側方（搬送されるアスパラガスＧの穂先Ｇａが向けられる側）に設置される。ベルト面２ａは、コンベア１に沿うように設けられているが、搬送方向と平行ではなく、上流端２ｂよりも下流端２ｃがコンベア１に近接するように、水平方向において所定角度θ（図１）を付けられた斜め方向に向けられている。
【００３９】
これにより、ベルト面２ａは、上流端２ｂから下流端２ｃへの走行途中において、コンベア１で搬送されるアスパラガスＧに当接し、穂先位置を一列に揃えるガイドとして機能する。すなわち、アスパラガスＧは、トレイ１２にランダムに載せられても、端揃え手段２を通過する間に、穂先Ｇａが斜めに向けられたベルト面２ａに当接して、トレイ１２上で横方向に移動し、最終的に下流端２ｃで穂先位置が揃えられる。なお、ベルト面２ａとコンベア１を同速走行させた場合、両者には交差角度θが付けられているため、穂先Ｇａは、ベルト面２ａとの速度差で擦れて傷むおそれがある。そこで、端揃え手段２の原動機２４は、コンベア１の搬送速度に応じて、ベルト面２ａの走行速度を調節する速度調節機構（不図示）を備え、穂先Ｇａとベルト面２ａに速度差が生じないようにしている。
【００４０】
スライドフレーム２５には、図１に示されるように、自らを装置本体に対して螺子固定するための螺子挿通穴２５ａが形成され、螺子挿通穴２５ａに挿通される螺子２５ｂで締結固定される。螺子挿通穴２５ａは、コンベア１の搬送方向と直交する横方向に延びる長穴で、螺子２５ｂを緩めることでスライドフレーム２５を螺子挿通穴２５ａに沿ってスライドさせ、また、適当な位置で螺子２５ｂを締め込み、スライドフレーム２５を固定することができる。すなわち、スライドフレーム２５は、コンベア１に対して端揃え手段２を横方向で接近及び離間可能にするスライド機構として機能する。これにより、アスパラガスＧの穂先Ｇａから後述する回転刃４１までの距離、すなわちアスパラガスＧの切断長さを容易に調整することができる。
【００４１】
（横移動手段３）
横移動手段３は、コンベア１の搬送路中、端揃え手段２が設けられている搬送区間Ｓにおいて、トレイ１２に載せられているすべてのアスパラガスＧを端揃え手段２側へ寄せるように積極的に横移動させる。具体的には、図３に示されるように、二本の駆動チェーン１１を走行可能に支持しながら、走行方向と直交する横方向への動きを拘束する二本の支持レール３１と、支持レール３１が上面側に敷設固定される振動台３２と、振動台３２を装置本体に固定するとともに横方向に微小振動させる電磁振動体３３と、を備えてなる。支持レール３１は、駆動チェーン１１の走行方向に延びる横断面凸状の長尺体であって、これに載せられる駆動チェーン１１の側面プレート１１ａの間に係合し、駆動チェーン１１の走行を許容しながら、横方向への動きを拘束するガイドとして機能する。支持レール３１は、上流端３１ａが端揃え手段２の上流端２ｂより下流側に位置する一方、下流端３１ｂが端揃え手段２の下流端２ｃより上流側に位置している。
【００４２】
振動台３２は、支持フレーム１８の搬送走行の中間部に設けられ、駆動チェーン１１と支持フレーム１８に殆ど段差を生じない高さに設定されている。また、後述するように振動しても、支持フレーム１８と干渉しないように両者の間には十分な隙間がある。電磁振動体３３は、電磁作用で高周波微小振動を発生し、振動台３２及び支持レール３１を介して、駆動チェーン１１に横方向で振幅１〜２ｍｍ程度の微小振動を加える。これにより、支持レール３１上を搬送されるすべてのトレイ１２が横振動し、それらに載せられるすべてアスパラガスＧが端揃え手段２側へ横移動する。すなわち、横移動手段３は、コンベア１で搬送中のアスパラガスＧを搬送方向と略直交する横方向へ移動させる振動フィーダーとして機能する。なお、支持レール３１の上下流端は、搬送区間Ｓ内に位置しており、また振動幅も非常に小さいため、端揃え手段２の無いところでもレールが振動してアスパラガスＧを無用に横移動させることは無い。
【００４３】
（カッター４）
カッター４は、円板状で外周縁に刃が形成される回転刃４１と、回転刃４１の回転中心を回転出力軸４２ａに同軸固定する原動機４２と、を備え、コンベア１に対して端揃え手段２とは反対側に設置されている。回転刃４１は、その円板面が略垂直に立てられ、かつ、トレイ１２の一側端１２ｂに近接している。原動機４２は、横向きに倒れた状態で装置本体に固定される。これにより、カッター４は、穂先位置が一列に揃ったアスパラガスＧについて、トレイ１２の一側端１２ｂから不揃いな状態ではみ出した根元Ｇｂを連続的に切り揃えることができる。なお、上述したように、端揃え手段２を動かしてアスパラガスＧの切断長さを調整するため、回転刃４１による切断面の位置が一定に固定される。
【００４４】
（押圧部材５１，５２）
押圧部材５１，５２は、スポンジ等の弾性材料を円板状又は円筒状に形成してなり、コンベア１の上方で横方向に延びる回転軸５３の左右両端に固定され、トレイ１２で搬送されるアスパラガスＧを弾性的に押圧しながら、コンベア１の搬送方向に回転する回転ローラー形部材である。回転軸５３は、装置本体に架け渡される支持架台５４に軸受支持されており、端揃え手段２の下流側で、かつ、カッター４の回転中心より上流側に位置する。これにより、押圧部材５１，５２は、端揃え手段２で穂先位置を揃えられたアスパラガスＧを、カッター４による切断開始位置よりも上流側の位置から押圧し始めることができる。
【００４５】
押圧部材５１，５２は弾性材料で形成され、押し付けられることにより撓むため、搬送方向において十分な押圧幅が確保され、アスパラガスＧを切断開始から切断終了に到るまでずれ動かないように固定することができる。押圧部材５１，５２は、それぞれ上述したトレイ１２の切欠き１２ｆ，１２ｇに合わせて設けられ、トレイ１２に載せられたアスパラガスＧの穂先Ｇａ及び根元Ｇｂの近くをそれぞれ押圧する。なお、押圧部材５２は、カッター４で切り揃えられる根元Ｇｂのすぐ横を押圧するが、押圧部材５１は、穂先Ｇａから少しずれた中央寄りの部分を押圧する。
【００４６】
（上記実施形態に係る端揃え供給装置による端揃え動作）
上記端揃え供給装置によるアスパラガスＧの端揃え作業は、以下のように行われる。まず、端揃え手段２よりも上流側に立つ作業者が、チェーン１１で連続搬送される各トレイ１２上にアスパラガスＧを一本ずつ、向きを揃えて載せる。アスパラガスＧには、多少曲がりを有するものもあるが、断面略Ｖ字形のトレイ１２の底部１２ｅに沿って横方向に収納される。トレイ１２に載せられたアスパラガスＧは、穂先Ｇａが搬送区間Ｓの通過途中にベルト面２ａに当接し、横方向に押されて、最終的に下流端２ｃで穂先位置を一列に揃えられる。
【００４７】
ここで、アスパラガスＧは、横方向におけるセット位置が端揃え手段２から離れていても、搬送区間Ｓを通過する際には、横移動手段３による微小振動で端揃え手段２側に寄せられる。これによって、穂先Ｇａがベルト面２ａに積極的に当接させられ、上記同様に下流端２ｃで穂先位置が揃えられる。上述したように穂先位置を揃えられたアスパラガスＧは、トレイ１２に載せられたままでさらに搬送され、押圧部材５１，５２で両端付近を押さえられ、カッター４で根元Ｇｂ側を切り揃えられる。両端位置を揃えられたアスパラガスＧは、横方向の位置を維持したままで下流工程の結束包装装置に供給される。
【００４８】
（上記実施形態に係る端揃え供給装置の特徴）
上記端揃え供給装置は、以下のような特徴を有する。第一に、上記端揃え供給装置は、コンベア１のトレイ１２上に載せられたアスパラガスＧを、その穂先Ｇａに当接して穂先位置を揃える端揃え手段２側へ寄せるように、横移動手段３で積極的に横移動させるという特徴を有する。これにより、アスパラガスＧが横方向において端揃え手段２から多少離れた位置にセットされたとしても、穂先Ｇａは端揃え手段２に対して確実に当接する。その結果、アスパラガスＧの穂先Ｇａが揃わないままで端揃え供給装置を通過する不都合が防止され、作業者の負担も軽減される。
【００４９】
第二に、上記端揃え供給装置は、作業者によってトレイ１２（コンベア１）に載せられたアスパラガスＧを、さらに他のトレイ（コンベア）に移し変えることなく、端揃え手段２による穂先位置の端揃え及びカッター４による根元の切り揃えまで行うという特徴を有する。これにより、アスパラガスＧが搬送途中で横方向に位置ずれする要因が少なくなり、その結果、端揃え品質の安定した商品を生産することができる。
【００５０】
第三に、上記端揃え供給装置は、横移動手段３が、トレイ１２に高周波の微小振動を横方向に加えて、アスパラガスＧを横移動させるという特徴を有する。したがって、アスパラガスを把持等する機構は必要無く、穂先Ｇａを端揃え手段２に強く押し付けることない。その結果、装置構造が簡単になり、商品を傷める心配がなくなる。
【００５１】
第四に、上記端揃え供給装置は、横移動手段３が、微小振動を駆動チェーン１１に加えることにより、それに固定されるトレイ１２上のアスパラガスＧを横移動させるという特徴を有する。これにより、搬送区間Ｓを通過する複数のトレイをまとめて振動させることができる。その結果、各トレイを個別に振動させたり、トレイ毎に振動発生手段を設けたりする必要が無く、装置構造を簡単で低コストにすることができる。
【００５２】
第五に、上記端揃え供給装置は、横移動手段３が、搬送区間Ｓにおいて駆動チェーン１１を走行可能に支持しつつ横方向の動きを拘束する支持レール３１と、該レールを横方向に微小振動させる電磁振動体３３と、を備えてなるという特徴を有する。これにより、端揃え手段２が存在する限られた搬送区間Ｓでのみ駆動チェーン１を振動させることができ、したがって駆動チェーン１が走行経路から離脱するリスクを抑えることができる。電磁振動体３３で振動させるため、装置構造を簡単かつコンパクトにすることができる。
【００５３】
第六に、上記端揃え供給装置は、支持レール３１（横移動手段３）の上流端３１ａが端揃え手段２の上流端２ｂより下流側に位置する一方、下流端３１ｂが端揃え手段２の下流端２ｃより上流側に位置するという特徴を有する。これにより、端揃え手段２が存在しないところで、アスパラガスＧが無用に横移動することが無い。その結果、トレイ１２から脱落したり、端揃えした穂先位置が位置ずれしたりするトラブルが確実に防止される。
【００５４】
第七に、上記端揃え供給装置は、カッター４による切り揃えの際に、押圧部材５１，５２がアスパラガスＧを上方から弾性的に押さえるという特徴を有する。これにより、カッター４での切断中に、アスパラガスＧがトレイ１２上でずれ動くことが防止される。その結果、切断面の乱れ等が抑制され、端揃え品質の安定した商品が生産可能となる。なお、押圧部材５１，５２は、回転ローラー形で転がり移動するため、アスパラガスＧに対する接近・離間動作は不要でコンベア搬送に応じた連続処理が可能になる。
【００５５】
第八に、上記端揃え供給装置は、押圧部材５２が、カッター４で切り揃える根元Ｇｂのすぐ近くを押圧する位置に設けられているという特徴を有する。これにより、アスパラガスＧの切断部付近における動き量が確実に抑えられる。その結果、切断面の乱れ等が一層確実に防止される。
【００５６】
第九に、上記端揃え供給装置は、押圧部材５２が根元Ｇｂ付近を押さえることに加え、押圧部材５１が穂先Ｇａ近くを押さえる、すなわち二つの押圧部材でアスパラガスＧの両端（穂先Ｇａ、根元Ｇｂ）近くを押さえるという特徴を有する。これにより、切断部とカッター４との間に引っ掛かりが発生しても、アスパラガスＧが押圧部材５２による押圧ポイントを中心に振り回される事態が防止される。なお、押圧部材５１は、穂先Ｇａではなく、少し中央寄りを押圧するので、穂先Ｇａの傷付きは防止される。
【００５７】
第十に、上記端揃え供給装置は、押圧部材５１，５２が、カッター４による切断開始位置よりも上流側の位置からアスパラガスＧを押さえ始めるという特徴を有する。これにより、アスパラガスＧを既に固定した状態で切断が開始され、ずれ動きが一層確実に防止される。
【００５８】
第十一に、上記端揃え供給装置は、端揃え手段２が、コンベア１に対して搬送方向と直交する方向で接近・離間できるスライド機構を備えるという特徴を有する。これにより、切断される根元位置を自在変更可能で、その結果、アスパラガスＧの切断長さの変更が容易となる。また、カッター４を動かさずに切断長さを変えるので、結束包装機等において処理基準面となる真直ぐな切断面の位置が一定になり、切断長さ変更に伴う下流工程の段取り替えも速やかに行える。
【００５９】
第十二に、上記端揃え供給装置は、端揃え手段２が、ベルト面２ａの走行速度を調節可能な速度調節機構を備えるという特徴を有する。これにより、コンベア１と端揃え手段２の交差角度θ分の速度差で穂先Ｇａがベルト面２ａと擦れる事態を解消でき、その結果、アスパラガスＧを端揃えしながら安定的な搬送が可能となる。
【００６０】
（上記実施形態の変形例）
上記実施形態では、アスパラガスＧが載せられるトレイ１２の物品載置面（底部１２ｅ）が横水平に設けられているが、端揃え手段２に近接する側端１２ａをその反対側の側端１２ｂより低くするように物品載置面を傾斜させても良い。これにより、端揃え手段２側にアスパラガスＧを寄せ易くなり、特に微小振動を利用する上記横移動手段３では効率よく横移動を行えるものである。また、上記実施形態では、トレイ１２を断面略Ｖ字形としたが、アスパラガスＧを横向きに保持しながら、端揃え手段２や横移動手段３による横移動も可能な一様断面であれば、Ｖ字形に限らず、円弧形やＵ字形等の断面でも良い。
【００６１】
上記実施形態では、スライドフレーム２５（端揃え手段２）に横長の螺子挿通穴２５ａ、固定用の螺子２５ｂからなるスライド機構を設けたが、これに限らず、例えば端揃え手段２を横方向に延びるスライドレールで摺動可能に支持して、装置本体とスライドフレームをボール螺子ナット機構で連結し、ボール螺子の回転によって位置調整しても良い。これによって、切断長さの設定が速やかに行えるようになる。さらに手動調整でなく、ボール螺子をサーボモータで回転制御して自動的に位置調整を行うようにしても良い。
【００６２】
上記実施形態では、端揃え手段２は、コンベア１に対して横方向のスライド移動のみ可能であるが、コンベア１の搬送方向に対する交差角度θを調節可能な角度変更機構を備えても良い。例えば、ローラー２１，２２の一方を中心として、他方のローラーを水平方向に遥動可能な構造としても良く、端揃え手段２を支持するスライドフレーム全体が回転可能な構造としても良い。これにより、アスパラガスＧの状態に応じて横移動をスムーズに行える当接角度が設定可能となる。
【００６３】
上記実施形態では、コンベア１を構成するために駆動チェーン１１を採用したが、これに代えて歯付きベルトその他の無限軌道体を採用しても良い。また上記実施形態では、二本のチェーンを採用したが、これに限らず、無限軌道体自体の横幅や搬送する長物農産物の大きさ等によって、一本又は三本以上を採用しても良い。さらに上記実施形態では、駆動チェーン１１が横方向の動きを拘束する拘束部材として、側面プレート１１ａの間に係合する支持レール３１を採用したが、これに代えて、駆動チェーン全体を両側から挟みこむように対向する側壁を設けても良い。
【００６４】
上記実施形態では、押圧部材５１，５２をスポンジ状の弾性材料で形成したが、これに限らず、ローラー本体を他の材料で形成し、アスパラガスＧに接触する外周部を弾性材料で覆っても良い。また、弾性部材による形成に代えて、あるいはそれに加えて、回転軸を弾性部材で支持し、アスパラガスＧを弾性的に押圧するようにしても良い。上記実施形態では、押圧部材をコンベア１からの反力で転がらせるが、押圧部材の外周面がコンベア１の搬送速度と同速回転するように、原動機で回転軸５３を回転させても良い。
【００６５】
上記実施形態では、アスパラガスＧの穂先位置を揃えて根元側を切断する例を説明したが、本発明は、アスパラガスに限らず、長ネギその他の長物農産物の端揃え処理に適用可能である。その他、本発明は、上記実施形態及び上記変形例によって限定されるものではなく、その要旨を変更しない範囲において種々の変更が加え得ることは勿論である。
【符号の説明】
【００６６】
１    コンベア
１１    駆動チェーン
１２    トレイ
２    端揃え手段
３    横移動手段
３１    支持レール
３３    電磁振動体
４    カッター
４１    回転刃
５１    押圧部材
５２    押圧部材
Ｇ    アスパラガス
Ｇａ    穂先
Ｇｂ    根元
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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