(57)【要約】【課題】安定性と操作性に優れるとともに、内蔵物を確実に保護することができる内視鏡用可撓管を実現する。【解決手段】挿入部可撓管の芯材は、複数の連結部材２４により形成されている。連結部材２４における本体部２４Ｂの外側表面２４Ｓには、複数の凹部２４Ｇが設けられている。凹部２４Ｇはいずれも、中心軸２４Ｃに沿った方向、すなわち芯材の長手方向に沿って延びている。このような凹部２４Ｇを設けた連結部材２４で芯材を構成することにより、芯材と、芯材の周囲を覆う外皮層とを密着させることができる。また、本体部２４Ｂの内側表面２４Ｒを平滑にして芯材の内側に突出する部材を設けないことにより、挿入部可撓管の内蔵物が保護される。【選択図】図２
2011005185.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の連結部材が互いに連結されている芯材と、前記芯材の周囲に設けられた外皮層とを備えた内視鏡用の可撓管であって、
前記連結部材の前記外皮層側の表面において凹部が形成されており、前記外皮層の一部が前記凹部に充填されていることを特徴とする内視鏡用可撓管。
【請求項２】
前記連結部材の内面が平滑であることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項３】
前記凹部が、単一の前記連結部材に複数設けられており、複数の前記凹部が、前記連結部材における前記芯材の長手方向に垂直な切断面において互いに対向するように設けられていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項４】
前記連結部材が、前記芯材の長手方向に垂直な切断面が略円形の筒状部材であり、複数の前記凹部が、前記切断面における周方向において等間隔に配置されていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項５】
前記連結部材において、前記連結部材同士を連結するための連結部が複数設けられており、前記凹部が、互いに隣接する前記連結部の中間部に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項６】
複数の前記連結部材において、前記凹部が、前記芯材の長手方向に沿った直線上に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項７】
前記凹部が、前記芯材の長手方向に沿って延びる形状を有することを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項８】
前記凹部が、ディンプル状であることを有することを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項９】
前記凹部において接着剤層が形成されていることを有することを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項１０】
前記芯材の外側に設けられた網状部材をさらに有し、前記外皮層の一部が、前記網状部材を介して前記凹部に充填されていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内視鏡用の可撓管に関する。
【背景技術】
【０００２】
内視鏡装置においては、撮像素子等が内蔵されたスコープを被写体である体腔内に送り込むために、可撓管が用いられる。このような内視鏡用可撓管として、短筒状の連結部材を複数連結させた芯材と、表面を覆う外皮とを有するものが知られている（例えば特許文献１）。一般に、このような芯材の内側には、光ファイバー等のケーブル類の内蔵物が配置されている。
【０００３】
また、外皮を芯材に密着させるために、芯材に用いられる連結部材の壁面に穴を設け、外皮を芯材の内側まで突出させた内視鏡用可撓管が知られている（例えば特許文献２）。このような可撓管においては、外皮の位置ずれや剥離が防止され得る。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平９−２４０２０号公報
【特許文献２】特開２００７−１６７１１９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
内視鏡用可撓管において、芯材と外皮とが密着されていない場合、外皮の位置ずれや操作性の低下を招き得る。また、芯材を形成する連結部材の穴を介して外皮を芯材の内側まで突出させた場合、芯材と外皮とが密着され得るものの、外皮の突出部と芯材内側の内蔵物とが接触するおそれがある。この結果、例えば、内蔵物であるケーブル類の接続不良や、ケーブル等を保護するスプリング部材の変形等の問題が生じ得る。
【０００６】
本発明は、安定性と操作性に優れるとともに、内蔵物を確実に保護することができる内視鏡用可撓管の実現を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の可撓管は、複数の連結部材が互いに連結されている芯材と、芯材の周囲に設けられた外皮層とを備えた内視鏡用の可撓管である。内視鏡用可撓管は、連結部材の外皮層側の表面において凹部が形成されており、外皮層の一部が凹部に充填されていることを特徴とする。
【０００８】
連結部材の内面は、平滑であることが好ましい。凹部は、単一の連結部材に複数設けられており、複数の凹部が、連結部材における芯材の長手方向に垂直な切断面において互いに対向するように設けられていることが好ましい。
【０００９】
連結部材は、芯材の長手方向に垂直な切断面が略円形の筒状部材であり、複数の凹部が、切断面における周方向において等間隔に配置されていることが好ましい。また、連結部材においては、連結部材同士を連結するための連結部が複数設けられており、凹部が、互いに隣接する連結部の中間部に設けられていることが好ましい。
【００１０】
内視鏡用可撓管の複数の連結部材において、凹部が、芯材の長手方向に沿った直線上に設けられていることが好ましい。また、凹部は、芯材の長手方向に沿って延びる形状を有することが好ましい。凹部は、例えばディンプル状である。
【００１１】
凹部においては、接着剤層が形成されていることが好ましい。また、内視鏡用可撓管は、芯材の外側に設けられた網状部材をさらに有し、外皮層の一部が、網状部材を介して凹部に充填されていることが好ましい。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、安定性と操作性に優れるとともに、内蔵物を確実に保護することができる内視鏡用可撓管を実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】第１の実施形態における内視鏡スコープを示す図である。
【図２】第１の実施形態の挿入部可撓管の芯材に用いられる連結部材を示す斜視図である。
【図３】図２のIII−III線を通り、芯材の中心軸に垂直な平面で連結部材を切断した断面図である。
【図４】第１の実施形態の挿入部可撓管を長手方向に沿った平面で切断した断面図である。
【図５】第１の実施形態の挿入部可撓管を長手方向に垂直な平面で切断した断面図である。
【図６】第２の実施形態の連結部材を示す斜視図である。
【図７】第３の実施形態の連結部材を示す斜視図である。
【図８】第３の実施形態の連結部材の本体部の断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の実施形態を、図面を参照して説明する。図１は、第１の実施形態における内視鏡スコープを示す図である。
【００１５】
内視鏡スコープ１０は、電子内視鏡装置（図示せず）の一部であって、操作部１２と、挿入部可撓管２０（内視鏡用可撓管）とを含む。操作部１２には、吸引ボタン１４、送気・送水ボタン１６などの操作ボタンが設けられている。挿入部可撓管２０は、操作部１２から延出しており、被写体である患者の体腔内に挿入される。
【００１６】
挿入部可撓管２０は、人体内に挿入されるために湾曲可能であり、特に、被写体観察や患部の処置を容易にするために、先端部付近は大きい角度で曲げることができる。挿入部可撓管２０の先端部には、撮像素子、対物レンズ等（図示せず）が設けられている。この撮像素子により生成された画像信号が電子内視鏡装置のプロセッサ（図示せず）に送られ、被写体画像が形成される。
【００１７】
図２は、第１の実施形態の挿入部可撓管２０の芯材に用いられる連結部材を示す斜視図である。図３は、図２のIII−III線を通り、芯材の中心軸に垂直な平面で連結部材を切断した断面図である。
【００１８】
挿入部可撓管２０の芯材は、金属性の複数の連結部材２４により形成されている。連結部材２４は短筒状（筒状部材）であり、本体部２４Ｂと、本体部２４Ｂから延びる舌片２４Ｐが設けられている。舌片２４Ｐ（連結部）は、連結部材２４同士を連結するために形成されている。舌片２４Ｐには、後述のリベットを通すための連結穴２４Ｍが設けられている。
【００１９】
舌片２４Ｐは、連結部材２４の第１端部２４Ｅ側、および第２端部２４Ｆ側のいずれにも一対ずつが設けられている。そして、第１端部２４Ｅに設けられた舌片２４Ｐと、第２端部２４Ｆに設けられた舌片２４Ｐとは、中心軸２４Ｃを中心として周方向に９０°ずれた位置に配置されている。
【００２０】
本体部２４Ｂの外側表面２４Ｓ（後述する外皮層側の表面）には、複数の凹部２４Ｇが設けられている。凹部２４Ｇは、芯材を構成する連結部材２４と、芯材の周囲を覆う後述の外皮層（図示せず）とを密着させるために形成されている。凹部２４Ｇはいずれも、中心軸２４Ｃに沿った方向、すなわち芯材の長手方向に沿って延びている。
【００２１】
複数の凹部２４Ｇは、中心軸２４Ｃに垂直な平面、すなわち芯材の長手方向に対して垂直な平面で切断した連結部材２４の略円形の切断面（図３参照）において、互いに対向するように設けられている。より具体的には、一つの連結部材２４に４つの凹部２４Ｇが設けられており、４つの凹部２４Ｇは、中心軸２４Ｃを中心として本体部２４Ｂの周方向に沿って９０°ずつ、ずれた位置に等間隔で配置されている。このため、互いに対向する凹部２４Ｇの中心点と中心軸２４Ｃとを結ぶ２本の破線Ｌ１、Ｌ２は、互いに直交する。
【００２２】
一つの連結部材２４に含まれる４つの凹部２４Ｇは、それぞれ、連結された他の連結部材２４において対応する位置にある凹部２４Ｇと、芯材の長手方向（中心軸２４Ｃ）に平行な同一直線上にある（図２参照）。なお、凹部２４Ｇの深さは、連結部材２４の強度を適度なレベルに保てる範囲、例えば本体部２４Ｂの厚さＤ（図３参照）の約８０％以内に調整されている。
【００２３】
なお図３においては、図示されていない舌片２４Ｐの位置を示すための一点鎖線Ｍ１、Ｍ２が示されている。これらの一点鎖線Ｍ１、Ｍ２は、図示された連結部材２４において、それぞれ対になる２つの舌片２４Ｐの中心位置同士を結ぶ直線である。この図３からも明らかであるように、凹部２４Ｇは、２つの隣接する舌片２４Ｐの中間部に設けられている。
【００２４】
また、凹部２４Ｇは、有底であって本体部２４Ｂを貫通する穴ではない。そして連結部材２４の内面、すなわち本体部２４Ｂの内側表面２４Ｒは、凹凸のない平滑な曲面である。
【００２５】
次に、本実施形態の挿入部可撓管２０の内部構造について説明する。図４は、本実施形態の挿入部可撓管２０を長手方向に沿った平面で切断した断面図である。図５は、本実施形態の挿入部可撓管２０を長手方向に垂直な平面で切断した断面図である。
【００２６】
互いに隣接する連結部材２４の舌片２４Ｐ同士は、連結穴２４Ｍ（図２参照）を通るリベット２６により固定されている。このため、隣接する連結部材２４同士は、相対回動自在に連結されている。このように、中心軸２４Ｃ（図２参照）が、図４の矢印Ａで示される挿入部可撓管２０の長手方向に伸びる中心軸２０Ｃと一致するように、複数の連結部材２４を同軸に連結させて芯材３０が形成されている。なお図４では、説明の便宜上、本来は図示されない凹部２４Ｇが破線で示されており、舌片２４Ｐ等の一部が省略されている。
【００２７】
芯材３０の内側には、撮像素子により生成された画像信号をプロセッサに送信するためのケーブルや、プロセッサにある光源からの光を通過させるライトガイド、送気・送水管（いずれも図示せず）等が通っている。
【００２８】
また、芯材３０の周囲には、挿入部可撓管２０の表面を覆う外皮層３２が設けられている。外皮層３２の材質としては、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン、ポリアミド、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチテレフタレート等のポリエステル、ポリウレタン、ポリスチレン樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリイミド等の可撓性を有する樹脂、ポリウレタン系、ポリエステル系、ポリオレフィン系、ポリアミド系、ポリスチレン系、フッ素系等の熱可塑性エラストマー等が使用される。そして、これらの樹脂等を複数組み合わせて外皮層３２を形成しても良い。
【００２９】
芯材３０の外側には、網状部材３６が設けられている。外皮層３２の内側領域は、網状部材３６の隙間と凹部２４Ｇを埋めている（図５参照）。すなわち外皮層３２の突出部３２Ｐは、芯材３０と外皮層３２との間にある網状部材３６を介して、凹部２４Ｇに充填されている。このような内部構造を有する挿入部可撓管２０は、芯材３０の周囲を網状部材３６で覆った中間体（図示せず）を、外皮層３２の材料とともに押出成形することにより形成される。
【００３０】
図５に示されるように、凹部２４Ｇにおいては、接着剤層４０が設けられている。接着剤層４０は、金属製の連結部材２４と外皮層３２の突出部３２Ｐとをより強固に密着させるために形成される。接着剤層４０を設けるために、上述の押出成形に先立って、凹部２４Ｇの底面に接着剤、例えばエポキシ系、ウレタン系の接着剤が塗布される。なお接着剤層４０の材料は、連結部材２４と外皮層３２の材質に応じて適宜、選択される。
【００３１】
以上のように本実施形態によれば、外皮層３２の突出部３２Ｐ（図５参照）を連結部材２４の凹部２４Ｇに密着させることにより、外皮層３２と外側表面２４Ｓとの接触面積が広がる。このため、外皮層３２の位置ずれ、剥離が防止され、挿入部可撓管２０の表面形状が安定したままで維持される。特に、挿入部可撓管２０の長手方向に沿った複数本の直線上に並ぶ多くの凹部２４Ｇを、周方向においてバランス良く等間隔で形成する（図２参照）ことにより、図５の矢印Ｂに示される挿入部可撓管２０の周方向に沿った外皮層３２の位置ずれも確実に防止される。
【００３２】
さらに、外皮層３２とその内側の芯材３０（図４参照）とが強固に固定されるため、挿入部可撓管２０はトルク伝達性にも優れている。このため、挿入部可撓管２０の基端部を保持したユーザは、挿入部可撓管２０を湾曲させ、あるいは捩ることにより、体腔内に容易に挿入することができる。
【００３３】
また、連結部材２４における内側表面２４Ｒが平滑であって、外皮層３２の突出部３２Ｐを芯材３０の内側まで到達させてはいないことから、ケーブル等の内蔵物に突出部３２Ｐが接触することはない。このため、芯材３０の内側に配置された内蔵物は確実に保護される。
【００３４】
次に、他の実施形態について説明する。図６は、第２の実施形態の連結部材２４を示す斜視図である。図７は、第３の実施形態の連結部材２４を示す斜視図であり、図８は、第３の実施形態の連結部材２４の本体部２４Ｂの断面図である。
【００３５】
第２および第３の実施形態では、主として凹部２４Ｇの形状が、第１の実施形態と異なる。第２の実施形態では、芯材３０の長手方向に沿った細長い溝状の凹部２４Ｇが、一つの本体部２４Ｂに多数設けられている。このため、第１の実施形態に比べ、外皮層３２の位置ずれ、剥離をより確実に防止できる。
【００３６】
また、第３の実施形態においては、ディンプル状の凹部２４Ｇが設けられている。すなわち本実施形態の凹部２４Ｇは、多数の穴であり、本体部２４Ｂの外側表面２４Ｓ全域に渡って設けられている。このように、例えば芯材３０の長手方向などの特定の方向に沿った直線上に設けるのではなく、多くの凹部２４Ｇを分散して形成することにより、挿入部可撓管２０の周方向のみならず長手方向における外皮層３２の位置ずれも確実に防止できる。
【００３７】
なお図８に示されたように、ディンプル状の凹部２４Ｇの断面形状を矩形状にすると、凹部２４Ｇに埋め込まれる外皮層３２の突出部３２Ｐ（ここでは図示せず）の脱離をより確実に防止しやすいものの、本体部２４Ｂの加工を容易にすべく、凹部２４Ｇの角部のみを曲面にしても良い。また、凹部２４Ｇの底面を曲面のみで形成し、おわん状としても良い。
【００３８】
以上のように、第２、および第３の実施形態によれば、外皮層３２の位置ずれ、剥離をより確実に防止し、安定性に優れた挿入部可撓管２０を実現できる。なお、これらの実施形態においては、他の連結部材２４の連結穴２４Ｍに係合する突起２４Ａが舌片２４Ｐに設けられている（図６および８参照）。このため、第１の実施形態におけるリベット２６（図４参照）は不要である。
【００３９】
連結部材２４および外皮層３２等の挿入部可撓管２０の各部材の材質、形状等は、いずれの実施形態にも限定されない。例えば、芯材３０（図４参照）に含まれる一部の連結部材２４にのみ、凹部２４Ｇを設けても良い。また、凹部２４Ｇを、２つの隣り合った舌片２４Ｐの間で、いずれか一方の舌片２４Ｐに近い位置に設けても良く、全ての連結部材２４において同一直線上に並ぶように凹部２４Ｇを形成した第１の実施形態（図２参照）とは異なり、一部の凹部２４Ｇのみを直線上に設けても良い。あるいは、芯材３０の長手方向以外の方向、例えば長手方向に対して斜めに延びる凹部２４Ｇを設けても良い。
【００４０】
また、単一の連結部材２４に複数の凹部２４Ｇを設けることが好ましいが、凹部２４Ｇを一対のみ設けても良い。この場合、図３に示された連結部材２４の切断面において、一対の凹部２４Ｇが互いに対抗することが好ましい。また、各連結部材２４に凹部２４Ｇを一箇所のみ形成しても良い。
【００４１】
接着剤層４０（図５参照）を、凹部２４Ｇの底面のみならず、連結部材２４の外側表面２４Ｓ全域に設けても良い。この場合、外皮層３２との接着面が広くなることから、より強固に密着させ得る。また、突起２４Ａ（図６、８参照）を第１の実施形態の連結部材２４に設けても良く、第２、第３の実施形態において、突起２４Ａを設けずにリベット２６（図４参照）を用いても良い。
【００４２】
また、医療用以外の分野、例えば工業用の内視鏡の挿入部可撓管において、上述の実施形態を採用しても良い。
【符号の説明】
【００４３】
２０  挿入部可撓管（内視鏡用可撓管）
２４  連結部材（筒状部材）
２４Ｇ  凹部
２４Ｐ  舌片（連結部）
２４Ｒ  内側表面（内面）
２４Ｓ  外側表面２４Ｓ（外皮層側の表面）
３０  芯材
３２  外皮層
３６  網状部材
４０  接着剤層
【図１】
2011005185.tif 000003
【図２】
2011005185.tif 000004
【図３】
2011005185.tif 000005
【図４】
2011005185.tif 000006
【図５】
2011005185.tif 000007
【図６】
2011005185.tif 000008
【図７】
2011005185.tif 000009
【図８】
2011005185.tif 000010