(57)【要約】【課題】複数のノズルの一部に対して選択的にクリーニングを行った場合でも、ドット抜けを防止する。【解決手段】所定数ずつのノズルをキャップするキャップ部を複数備え、各キャップ部は、通路を介して吸引ポンプと接続しておき、通路上にはキャップ毎に開閉弁を設けておく。そして、一部のキャップ部の開閉弁を開いて吸引ポンプの負圧を導くことで、ノズルから液体を吸引する選択クリーニングを行う。また、選択クリーニングで閉じていた開閉弁を、通路内の負圧が選択クリーニング前の圧力に戻るよりも前の時点で開くことにより、選択クリーニング中に負圧を導かなかったキャップ部にも負圧を作用させる。こうすれば、選択クリーニング中に負圧を導かなかったキャップ部内のノズルについては、通路内の蓄積負圧でノズル面上に液体が出ている状態にすることができるので、ドット抜けを防止することができる。【選択図】図６
2011140122.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
噴射ヘッドに設けられた複数のノズルから液体を噴射する液体噴射装置であって、
前記噴射ヘッドに当接されることで、所定数ずつの前記ノズルの周囲に閉空間を形成す
る複数のキャップ部と、
前記複数のキャップ部に通路を介して接続された吸引ポンプと、
前記通路上に、前記キャップ部毎に設けられた開閉弁と、
前記複数のキャップ部を前記噴射ヘッドに当接した状態で、一部の前記キャップ部につ
いては前記開閉弁を閉じたまま、残余の前記キャップ部の前記開閉弁を開いて前記吸引ポ
ンプの負圧を導くことにより、該残余のキャップ部内の前記ノズルから液体を吸引する選
択クリーニングを行う選択クリーニング実行手段と、
前記選択クリーニングで閉じていた前記開閉弁を、前記選択クリーニングの終了に伴っ
て前記通路内の負圧が該選択クリーニングの開始前の圧力に戻るよりも前の時点で開く開
弁制御手段と
を備える液体噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体噴射装置であって、
前記噴射ヘッドで前記複数のノズルが設けられたノズル面を、所定方向に摺動するワイ
パー部材を備え、
前記キャップ部は、前記ワイパー部材の摺動方向に沿って配置されており、
前記開弁制御手段は、前記ワイパー部材が摺動を開始する側の前記キャップ部である上
流キャップ部が、前記選択クリーニング中に負圧を導かれなかった場合に、少なくとも該
上流キャップ部に対応する前記開閉弁を開く手段である液体噴射装置。
【請求項３】
前記上流キャップ部の前記開閉弁から前記吸引ポンプまでの前記通路の長さは、他の前
記キャップ部の前記開閉弁から前記吸引ポンプまでの前記通路の長さに比べて長く設定さ
れている請求項２に記載の液体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、噴射ヘッドから液体を噴射する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
いわゆるインクジェットプリンターでは、噴射ヘッドに設けられた微細な噴射ノズルか
ら、正確な分量のインクを正確な位置に噴射することによって、高画質の画像を印刷する
ことが可能である。また、この技術を利用して、インクの代わりに各種の液体（例えば、
機能材料の微粒子が分散された液体）を基板に向けて噴射すれば、電極や、センサ、バイ
オチップなどを製造することも可能である。
【０００３】
このような技術では、噴射ヘッド内に供給されたインクなどの液体は、噴射ノズルから
時間とともに水分が蒸発、あるいは成分が揮発して粘度が増加する。そして、こうした粘
度の増加により、正確な分量の液体を噴射することができなくなってしまう。そこで、液
体を噴射しないときには、キャップを噴射ヘッドに当接させて噴射ノズルの周囲に閉空間
を形成すること（いわゆるキャッピング）によって、液体の増粘を抑制するようになって
いる。
【０００４】
もっとも、キャッピングしていても、長時間の経過により増粘してしまうので、このよ
うな場合には、キャッピングしたままの状態でキャップ内を吸引ポンプで負圧にすること
によって、噴射ヘッド内の増粘した液体を噴射ノズルから吸い出して排出する動作（いわ
ゆるクリーニング）が行われる。また、クリーニングの終了後は、吸い出された液体が噴
射ノズルの周囲に付着しており、そのまま放置すると噴射ノズルが目詰まりするなどの不
具合の原因になることから、クリーニングを行ったら、噴射ノズルの周囲に付着している
液体を拭き取るために、複数の噴射ノズルが配列されたノズル面に対してワイパーを摺動
させる動作（いわゆるワイピング）が行われる。
【０００５】
また、噴射ヘッドに複数の噴射ノズルを有するインクジェットプリンター（液体噴射装
置）では、複数のキャップを備え、各キャップが、噴射ヘッドに当接した状態で、それぞ
れ異なる噴射ノズルの周囲に閉空間を形成することによって、一部の噴射ノズルに対して
選択的にクリーニングを行う技術が提案されている（特許文献１）。液体の増粘の程度は
噴射ノズル毎に異なることがあるので、増粘が進んだ噴射ノズルに対して選択的にクリー
ニングを行うことによって、本来の目的に使用されることなく排出される液体の量を減ら
すことができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平１０−１８１０３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、提案の技術を用いて、複数の噴射ノズルの中から一部の噴射ノズルに対して選
択的にクリーニングを行うと、その後に液体の噴射を開始したときに、液体が適切に噴射
されない噴射ノズルができてしまうという不具合（いわゆるドット抜け）が発生すること
があるという問題があった。
【０００８】
この発明は、従来の技術が有する上述した課題を解決するためになされたものであり、
複数の噴射ノズルの中から一部の噴射ノズルに対して選択的にクリーニングを行った場合
でも、ドット抜けを防止することが可能な技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明の液体噴射装置は次の構成を
採用した。すなわち、噴射ヘッドに設けられた複数のノズルから液体を噴射する液体噴射
装置であって、前記噴射ヘッドに当接されることで、所定数ずつの前記ノズルの周囲に閉
空間を形成する複数のキャップ部と、前記複数のキャップ部に通路を介して接続された吸
引ポンプと、前記通路上に、前記キャップ部毎に設けられた開閉弁と、前記複数のキャッ
プ部を前記噴射ヘッドに当接した状態で、一部の前記キャップ部については前記開閉弁を
閉じたまま、残余の前記キャップ部の前記開閉弁を開いて前記吸引ポンプの負圧を導くこ
とにより、該残余のキャップ部内の前記ノズルから液体を吸引する選択クリーニングを行
う選択クリーニング実行手段と、前記選択クリーニングで閉じていた前記開閉弁を、前記
選択クリーニングの終了に伴って前記通路内の負圧が該選択クリーニングの開始前の圧力
に戻るよりも前の時点で開く開弁制御手段とを備えることを要旨とする。
【００１０】
このような本発明の液体噴射装置においては、噴射ヘッドに当接することで、所定数ず
つのノズルの周囲に閉空間を形成するキャップ部を複数備えている。各キャップ部は、通
路を介して吸引ポンプと接続されており、この通路上には、キャップ部毎に開閉弁が設け
られている。そして、これら複数のキャップ部を噴射ヘッドに当接した状態で、一部のキ
ャップ部の開閉弁を閉じたまま、残余のキャップ部の開閉弁を開いて吸引ポンプの負圧を
導くことで、当該残余のキャップ部内のノズルから液体を吸引する選択クリーニングを行
う。また、選択クリーニングで閉じていた開閉弁を、選択クリーニングの終了に伴って通
路内の負圧が選択クリーニングの開始前の圧力に戻るよりも前の時点で開くようになって
いる。尚、選択クリーニングで閉じていた開閉弁を開くタイミングは、通路内の負圧が選
択クリーニングの開始前の圧力に戻るよりも前の時点であればよく、吸引ポンプを停止し
た後で通路内に負圧が残っている間に開いてもよいし、吸引ポンプを停止する直前に開い
てもよい。
【００１１】
このような構成によれば、以下のような理由から、選択クリーニングによって複数のノ
ズルのうち一部のノズルから液体を吸引した場合でも、いわゆるドット抜け（液体が適切
に噴射されないノズルが発生するという不具合）を防止することができる。先ず、前述し
たように、クリーニングの終了後には、吸引された液体がノズルの周囲に付着しているの
で、これを拭き取るために、ノズル面（複数のノズルが設けられた面）のワイピングが行
われる。ところが、選択クリーニングの後、ノズル面のワイピングが行われると、選択ク
リーニングで液体が吸引されなかったノズルでドット抜けが生じることがある。本発明の
発明者らは、こうしたドット抜けの主な原因が、以下のようにノズルの乾拭きにあること
を見出した。すなわち、選択クリーニングで液体が吸引されたノズルの周囲には、液体が
付着しているのに対して、選択クリーニングで吸引されなかったノズルの周囲には、液体
が付着していないので、ノズル面のワイピングが行われると、選択クリーニングで吸引さ
れなかったノズルは乾拭きされることになる。このようなノズルの乾拭きは、ノズル内で
形成されている液体表面のメニスカスを乱してしまい、その結果、ドット抜けが生じる。
【００１２】
こうした点に鑑み、本発明の液体噴射装置では、選択クリーニングで閉じていた開閉弁
を、選択クリーニングの終了に伴って通路内の負圧が選択クリーニングの開始前の圧力に
戻るよりも前の時点で開くことにより、選択クリーニング中に負圧を導かなかったキャッ
プ部にも負圧を作用させている。これにより、選択クリーニング中に負圧を導かなかった
キャップ部内のノズル（吸引されなかったノズル）については、通路内に蓄積されていた
負圧でノズル面上に液体が出ている状態にすることができる。その結果、選択クリーニン
グで吸引されなかったノズルがワイピングの際に乾拭きされることはなく、ドット抜けを
防止することができる。
【００１３】
こうした本発明の液体噴射装置においては、次のようにしてもよい。先ず、複数のノズ
ルが設けられたノズル面を所定方向に摺動するワイパー部材を設けておくとともに、各キ
ャップ部を、このワイパー部材の摺動方向に沿って配置しておく。そして、ワイパー部材
が摺動を開始する側のキャップ部（上流キャップ部）が、選択クリーニング中に負圧を導
かれなかった場合には、少なくとも上流キャップ部に対応する開閉弁を、選択クリーニン
グの終了に伴って通路内の負圧が選択クリーニングの開始前の圧力に戻るよりも前の時点
で開く。
【００１４】
選択クリーニングを実行し、その後、ワイパー部材を摺動させてノズル面に付着してい
る液体を払拭する（ワイピングする）と、選択クリーニング中に負圧を導かれたキャップ
部（負圧導入キャップ部）内のノズルを払拭する際に、このノズルの周囲に付着している
液体でワイパー部材が濡れた状態となる。そのため、負圧導入キャップ部よりもワイピン
グの下流側にあるキャップ部内のノズルについては、たとえ選択クリーニングで吸引され
ていなくても、ワイパー部材で乾拭きされることはない。一方、負圧導入キャップ部より
もワイピングの上流側にあるキャップ部内のノズルについては、未だワイパー部材が液体
で濡れていない状態で乾拭きされてしまう。特に、ワイパー部材が摺動を開始する側のキ
ャップ部（上流キャップ部）内のノズルについては、選択クリーニングで液体が吸引され
ない限り（すなわち、上流キャップ部が負圧導入キャップ部とならない限り）、ワイピン
グの度に乾拭きされてしまうことになる。この点、上流キャップ部が、負圧導入キャップ
部でなかった場合に、上流キャップ部の開閉弁を、通路内の負圧が選択クリーニングの開
始前の圧力に戻るよりも前の時点で開いて、上流キャップ部にも負圧を作用させるように
すれば、上流キャップ部内のノズルについては、選択クリーニングで吸引されないときで
も、ノズル面上に液体が出ている状態にすることができる。そのため、上流キャップ部内
のノズルがワイピングの際に乾拭きされてしまうことはなく、ドット抜けを防止すること
ができる。
【００１５】
また、上述した本発明の液体噴射装置では、上流キャップ部の開閉弁から吸引ポンプま
での通路の長さを、他のキャップ部の開閉弁から吸引ポンプまでの通路の長さに比べて長
く設定しておいてもよい。
【００１６】
選択クリーニングで閉じていた開閉弁を開くことで、その開閉弁に対応するキャップ部
に作用する負圧は、開閉弁から吸引ポンプまでの通路に蓄積されていたものである。また
、開閉弁から吸引ポンプまでの通路を長くすることによって、負圧をより多く蓄積するこ
とが可能となる。そして、前述したように、上流キャップ部内のノズルについては、選択
クリーニングで液体が吸引されない限り、こうした蓄積負圧を作用させてノズル面上に液
体が出ている状態にする必要がある。そのため、上流キャップ部内のノズルから液体をノ
ズル面上に出すのに十分な負圧を確保する観点からは、上流キャップ部の開閉弁から吸引
ポンプまでの通路の長さを、他のキャップ部の開閉弁から吸引ポンプまでの通路の長さに
比べて長く設定しておくことが望ましい。尚、上流キャップ部の開閉弁から吸引ポンプま
での通路上に、負圧を蓄積するための蓄圧部を形成しておいてもよく、こうすることで、
上流キャップ部に作用させる負圧をより多く蓄積することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】インクジェットプリンターを例に用いて本実施例の液体噴射装置の大まかな構成を示した説明図である。
【図２】噴射ヘッドを底面側から見た様子を示す説明図である。
【図３】本実施例のインクジェットプリンターに搭載されたメンテナンス機構の構成を示した説明図である。
【図４】本実施例のインクジェットプリンターがクリーニングを行う際に実行する処理の流れを示したフローチャートである。
【図５】クリーニング動作でノズル列からインクを吸引する様子を示した説明図である。
【図６】第２ノズル列に対して選択的にクリーニングを行って吸引ポンプを停止した後、第１開閉バルブを「開」状態としたときの様子を示した説明図である。
【図７】クリーニング処理の終了後にワイピング動作が行われる様子を示した説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために、次のような順序に従って実施
例を説明する。
Ａ．装置構成：
Ａ−１．液体噴射装置の構成：
Ａ−２．メンテナンス機構の構成：
Ｂ．本実施例のクリーニング動作：
【００１９】
Ａ．装置構成  ：
Ａ−１．液体噴射装置の構成  ：
図１は、いわゆるインクジェットプリンターを例に用いて本実施例の液体噴射装置の大
まかな構成を示した説明図である。図示されているように、インクジェットプリンター１
０は、主走査方向に往復動しながら印刷用紙などの印刷媒体２上にインクドットを形成す
るキャリッジ２０と、キャリッジ２０を往復動させる駆動機構３０と、印刷媒体２の紙送
りを行うためのプラテンローラー４０と、正常に印刷可能なようにメンテナンスを行うメ
ンテナンス機構１００などから構成されている。キャリッジ２０には、インクを収容した
インクカートリッジ２６や、インクカートリッジ２６が装着されるキャリッジケース２２
、キャリッジケース２２の底面側（印刷媒体２に向いた側）に搭載された噴射ヘッド２４
などが設けられている。後述するように、噴射ヘッド２４にはインクを噴射する複数の噴
射ノズルが形成されており、インクカートリッジ２６内のインクを噴射ヘッド２４に導い
て、噴射ノズルから印刷媒体２に正確な分量だけインクを噴射することによって、画像が
印刷されるようになっている。
【００２０】
キャリッジ２０を往復動させる駆動機構３０は、主走査方向に延設されたガイドレール
３８と、内側に複数の歯形が形成されたタイミングベルト３２と、タイミングベルト３２
の歯形と噛み合う駆動プーリ３４と、駆動プーリ３４を駆動するためのステップモーター
３６などから構成されている。タイミングベルト３２の一部はキャリッジケース２２に固
定されており、タイミングベルト３２を駆動することによって、ガイドレール３８に沿っ
てキャリッジケース２２を移動させることができる。また、タイミングベルト３２と駆動
プーリ３４とは歯形によって互いに噛み合っているので、ステップモーター３６で駆動プ
ーリ３４を駆動すると、駆動量に応じて精度良くキャリッジケース２２を移動させること
が可能となっている。
【００２１】
印刷媒体２の紙送りを行うプラテンローラー４０は、図示しない駆動モーターやギア機
構によって駆動されて、印刷媒体２を副走査方向に所定量ずつ紙送りすることが可能であ
る。
【００２２】
また、メンテナンス機構１００は、印刷領域外のホームポジションと呼ばれる領域に設
けられており、噴射ヘッド２４の底面側で噴射ノズルが形成されている面（ノズル面）を
払拭するワイパーブレード１１０や、ワイパーブレード１１０を昇降させるための昇降機
構１１２、噴射ヘッド２４のノズル面に押しつけられて噴射ノズルの周囲に閉空間を形成
するキャップユニット１２０、キャップユニット１２０の下方の位置に設けられた吸引ポ
ンプユニット１４０などから構成されている。メンテナンス機構１００の詳細な構成につ
いては、後述する。
【００２３】
図２は、噴射ヘッド２４を底面側（印刷媒体２の側）から見た様子を示す説明図である
。図示されているように、噴射ヘッド２４の底面（ノズル面）には、複数のノズル列２５
が設けられている。各ノズル列２５は、一定の間隔を開けて形成された複数の噴射ノズル
によって構成されており、これらの噴射ノズルから、インクを噴射することによって、印
刷媒体２上に画像を印刷することができる。尚、本実施例のインクジェットプリンター１
０には、ノズル列２５が２列設けられている。これは、本実施例のインクジェットプリン
ター１０が２種類のインクを噴射可能であり、インクの種類毎にノズル列２５が設けられ
ているためである。もちろん２つのノズル列２５から同じ種類のインクを噴射することも
可能である。また、本明細書中では、２つのノズル列２５のうち、キャリッジ２０をホー
ムポジションに移動させた状態でワイパーブレード１１０に近い側のノズル列を「第１ノ
ズル列２５ａ」と呼び、遠い側のノズル列を「第２ノズル列２５ｂ」と呼ぶことがあるも
のとする。
【００２４】
Ａ−２．メンテナンス機構の構成  ：
図３は、本実施例のインクジェットプリンター１０に搭載されたメンテナンス機構１０
０の構成を示した説明図である。前述したように、メンテナンス機構１００は、ワイパー
ブレード１１０、昇降機構１１２、キャップユニット１２０、吸引ポンプユニット１４０
などから構成されているが、ここでは、キャップユニット１２０および吸引ポンプユニッ
ト１４０について詳しく説明することとし、図３では、ワイパーブレード１１０および昇
降機構１１２については、図示が省略されている。
【００２５】
図３に示されているように、キャップユニット１２０は、略矩形形状をしたキャッププ
レート１２４の上面側（噴射ヘッド２４と向き合う側）に、ゴムなどの弾性材料を用いて
凹状に形成されたキャップ１２２が設けられて構成されている。このキャップユニット１
２０は、図示しないアクチュエーターによって上下動させることが可能となっている。印
刷を行っていないときには、キャリッジ２０をホームポジションまで移動させた後、キャ
ップユニット１２０を上昇させて、キャップ１２２を噴射ヘッド２４のノズル面に押し付
けることによって、噴射ノズルの周囲に閉空間を形成することができる。本実施例のイン
クジェットプリンター１０では、噴射ヘッド２４にノズル列２５が２列設けられているこ
とと対応して、キャップ１２２が２つ設けられており、各キャップ１２２は、それぞれ異
なるノズル列２５の周囲に閉空間を形成するようになっている。尚、本明細書中では、キ
ャップ１２２によってノズル列２５の周囲に閉空間を形成することを「キャッピング」と
呼ぶことにする。また、第１ノズル列２５ａをキャッピングするキャップ（ワイパーブレ
ード１１０に近い側のキャップ）を「第１キャップ１２２ａ」と呼び、第２ノズル列２５
ｂをキャッピングするキャップ（ワイパーブレード１１０から遠い側のキャップ）を「第
２キャップ１２２ｂ」と呼ぶことがあるものとする。こうしてキャッピングしておくこと
によって、噴射ノズルからインクの水分が蒸発、あるいは成分が揮発すること抑制するこ
とが可能となる。
【００２６】
また、凹状に形成されたキャップ１２２の底面には、図示しない吸引口が設けられてお
り、この吸引口は、樹脂製のチューブ１３０によって、吸引ポンプユニット１４０に接続
されている。
【００２７】
吸引ポンプユニット１４０の内部には、各キャップ１２２からのチューブ１３０が接続
される切換ユニット１４２や、負圧を発生させる吸引ポンプ１４６などが設けられている
。各キャップ１２２からのチューブ１３０は、切換ユニット１４２の内部で１つの通路に
まとめられた後、樹脂製の接続チューブ１４４を介して吸引ポンプ１４６に接続される。
【００２８】
前述したように、インクジェットプリンター１０が印刷を行っていない間は、キャップ
１２２を噴射ヘッド２４のノズル面に押し付けてキャッピングしているものの、噴射ヘッ
ド２４内では少しずつインクの水分や揮発成分が減少して増粘が進んでいくので、印刷を
行わないまま長期間が経過すると、適切にインクを噴射することができなくなってしまう
。このような場合には、キャップ１２２を噴射ヘッド２４のノズル面に押し付けた状態で
吸引ポンプ１４６を作動させて、キャップ１２２の内側（噴射ノズルの周辺の閉空間）を
負圧にすることにより、噴射ヘッド２４内の増粘したインクを噴射ノズルから吸い出す動
作（いわゆるクリーニング）を行うことが可能となっている。また、前述したように、本
実施例のインクジェットプリンター１０では、２つのキャップ１２２ａ，１２２ｂを備え
ており、各キャップ１２２ａ，１２２ｂは、２つのノズル列２５ａ，２５ｂのそれぞれの
周囲に閉空間を個別に形成することから、切換ユニット１４２の内部に設けられた開閉バ
ルブの開閉を切り換えることにより、２つのノズル列２５ａ，２５ｂの何れかに対して選
択的にクリーニングを行うことが可能である。そして、吸引ポンプ１４６によって吸引さ
れたインクは、吸引ポンプユニット１４０の下方に設けられた図示しない廃液タンクに流
入する。尚、本実施例のクリーニング動作の詳細については、後述する。
【００２９】
加えて、上述したクリーニングを行うと、噴射ノズルの周囲には吸い出されたインクが
付着した状態となっており、そのまま放置しておけば、噴射ノズルが目詰まりするなどの
不具合の原因になる。そこで、クリーニング動作の終了後は、噴射ノズルの周囲に付着し
ているインクを、ワイパーブレード１１０（図１参照）を用いて拭き取る動作（ワイピン
グ）を行うようになっている。
【００３０】
本実施例のインクジェットプリンター１０では、以上のようなメンテナンス機構１００
によって各種のメンテナンスを行うことにより、正常に印刷可能な状態を維持している。
以下では、本実施例のインクジェットプリンター１０で行われるクリーニング動作につい
て詳しく説明する。
【００３１】
Ｂ．本実施例のクリーニング動作  ：
図４は、本実施例のインクジェットプリンター１０がクリーニングを行う際に実行する
処理（クリーニング処理）の流れを示したフローチャートである。この処理は、キャリッ
ジ２０をホームポジションまで移動させて、キャップ１２２によって噴射ヘッド２４の対
応するノズル列２５をキャッピングした状態で開始される。
【００３２】
クリーニング処理を開始すると、先ず初めに、クリーニングを行うノズル列２５の指定
を行う（ステップＳ１００）。前述したように、本実施例のインクジェットプリンター１
０では、噴射ヘッド２４にノズル列２５が２列設けられており、何れかに対して選択的に
クリーニングを行うことが可能となっている。ここで、クリーニングを行うノズル列２５
は、例えば、所定のテストパターンを印刷するなどして、インクジェットプリンター１０
のユーザーがクリーニングの必要なノズル列２５を予め調べておき、インクジェットプリ
ンター１０に設けられた操作パネル（図示は省略）によって選択することができる。また
、インクを噴射することのないまま所定時間が経過したノズル列２５からはインクの増粘
が進んだものと判断してクリーニングを行うこととしてもよい。ステップＳ１００では、
こうした操作パネルでの選択情報や、インクの増粘が進んだとの判断情報に基づいて、ク
リーニングを行うノズル列２５の指定を行う。尚、２つのノズル列２５の両方を指定する
ことも可能である。
【００３３】
こうしてクリーニングを行うノズル列２５を指定したら、吸引ポンプ１４６を作動させ
て、指定したノズル列２５からのインクの吸引を開始する（ステップＳ１０２）。図５は
、指定したノズル列２５からインクを吸引する様子を示した説明図である。図示した例で
は、２つのノズル列２５のうち第２ノズル列２５ｂのみを指定して選択的にクリーニング
が行われる様子が示されている。尚、図５では、キャッププレート１２４についての図示
が省略されている。
【００３４】
図５に示されているように、２つのノズル列２５をそれぞれキャッピングする２つのキ
ャップ１２２は、切換ユニット１４２を介して吸引ポンプ１４６に接続されている。この
切換ユニット１４２の内部には、各キャップ１２２からのチューブ１３０が接続される通
路に、１つずつ開閉バルブ１４３が設けられている。クリーニングを行う際には、ステッ
プＳ１００で指定されたノズル列２５のキャップ１２２に対応する開閉バルブ１４３を「
開」状態とすることにより、吸引ポンプ１４６の作動で発生する負圧をキャップ１２２に
導いて、指定されたノズル列２５からインクを吸い出すことが可能となる。
【００３５】
図５では、指定された第２ノズル列２５ｂをキャッピングしている第２キャップ１２２
ｂに対応する開閉バルブ（以下、第２開閉バルブ）１４３ｂを「開」状態としているので
、吸引ポンプ１４６の負圧が第２キャップ１２２ｂに及んで、第２ノズル列２５ｂの各噴
射ノズルからインクが吸い出される。尚、吸い出されたインクは、第２キャップ１２２ｂ
からのチューブ１３０ｂ、切換ユニット１４２内の通路、接続チューブ１４４を経由して
、最終的には吸引ポンプ１４６から排出される。
【００３６】
一方、指定されなかった第１ノズル列２５ａをキャッピングしている第１キャップ１２
２ａに対応する開閉バルブ（以下、第１開閉バルブ）１４３ａは「閉」状態であり、吸引
ポンプ１４６の負圧は第１キャップ１２２ａに及ばないので、第１ノズル列２５ａからは
インクが吸い出されない。このように、本実施例のインクジェットプリンター１０では、
切換ユニット１４２内の開閉バルブ１４３の開閉を切り換えることで、実際にクリーニン
グが必要なノズル列２５に対してのみ、選択的にクリーニングを行うことが可能であるこ
とから、必要以上のクリーニングによって無駄に排出されてしまうインク量を減らすこと
ができる。
【００３７】
図４のクリーニング処理では、以上のようにして、指定したノズル列２５からのインク
の吸引を開始した後、所定時間が経過すると、吸引ポンプ１４６を停止させて、クリーニ
ングを終了する（ステップＳ１０４）。また、吸引ポンプを停止させたら、続いて、第１
ノズル列２５ａに対してクリーニングを行ったか否か（すなわち、ステップＳ１００で第
１ノズル列２５ａを指定したか否か）の判断を行う（ステップＳ１０６）。そして、第１
ノズル列２５ａに対してクリーニングを行わなかった場合、すなわち、第２ノズル列２５
ｂに対して選択的にクリーニングを行った場合は（ステップＳ１０６：ｎｏ）、第１キャ
ップ１２２ａに対応する第１開閉バルブ１４３ａを「開」状態とする処理を行う（ステッ
プＳ１０８）。一方、第１ノズル列２５ａに対してクリーニングを行った場合は（ステッ
プＳ１０６：ｙｅｓ）、既に第１開閉バルブ１４３ａは「開」状態となっているので、そ
のまま次のステップＳ１１０に移行する。
【００３８】
図６は、第２ノズル列２５ｂに対して選択的にクリーニングを行って吸引ポンプ１４６
を停止させた後、第１開閉バルブ１４３ａを「開」状態としたときの様子を示した説明図
である。第２ノズル列２５ｂに対して選択的にクリーニングを行った場合、吸引ポンプ１
４６を停止させると、切換ユニット１４２内の通路の分岐点から第１開閉バルブ１４３ａ
までの区間（図中の「Ａ」の部分。以下、区間Ａという）では負圧が蓄積された状態とな
っている。そして、この状態で第１開閉バルブ１４３ａを「開」状態にすると、区間Ａに
蓄積されていた負圧が第１キャップ１２２ａに及ぶので、第１ノズル列２５ａの各噴射ノ
ズルからインクが僅かに吸い出される。尚、このとき第１キャップ１２２ａに及ぶ負圧の
強さは、区間Ａの長さ（体積）によって異なることから、第１ノズル列２５ａの噴射ノズ
ルからインクを吸い出すのに十分な負圧を確保するには、図６に示されているように、区
間Ａの長さを、分岐点から第２開閉バルブ１４３ｂまでの区間よりも長く設定しておくこ
とが望ましい。換言すれば、区間Ａの長さを予め適切に設定しておくことにより、第１ノ
ズル列２５ａの噴射ノズルから吸い出すインク量を調節することが可能である。また、第
１キャップ１２２ａに及ぶ負圧を強くするには、通路の径を大きくする等により区間Ａに
負圧を蓄積するための蓄圧部を形成しておくこととしてもよい。本実施例のインクジェッ
トプリンター１０では、第１ノズル列２５ａの各噴射ノズルから吸い出されたインクが第
１キャップ１２２ａ内に溜まることはなく、噴射ノズルからインクがノズル面上にはみ出
す程度となっている。
【００３９】
図４のクリーニング処理では、第１開閉バルブ１４３ａを「開」状態として、第１ノズ
ル列２５ａの噴射ノズルからもインクを僅かに吸い出すと、第１キャップ１２２ａおよび
第２キャップ１２２ｂ内の負圧を開放した後（ステップＳ１１０）、図４のクリーニング
処理を終了する。本実施例の各キャップ１２２には、図示しない大気開放弁が接続されて
おり、この大気開放弁を開いてキャップ１２２内に大気を導入することにより、キャップ
１２２内の負圧を開放している。これにより、キャップ１２２から吸引ポンプ１４６に到
るまでの経路は大気圧に戻ることになる。
【００４０】
以上のようにしてクリーニング処理を終了すると、前述したように、噴射ノズルの周囲
には吸い出されたインクが付着した状態となっており、そのまま放置しておけば、噴射ノ
ズルが目詰まりするなどの不具合の原因になる。そこで、ワイパーブレード１１０を用い
て噴射ノズルの周囲のインクを拭き取る動作（ワイピング）を行うようになっている。以
下では、本実施例のインクジェットプリンター１０で行われるワイピング動作について簡
単に説明する。
【００４１】
図７は、クリーニング処理の終了後にワイピング動作が行われる様子を示した説明図で
ある。ここでは、第２ノズル列２５ｂに対する選択的なクリーニングが終了した後に、ワ
イピングが行われるものとする。図７（ａ）には、クリーニングが終了して、第１キャッ
プ１２２ａおよび第２キャップ１２２ｂを下降させた状態が示されている。この状態では
、クリーニングが行われた第２ノズル列２５ｂの噴射ノズルの周囲には吸い出されたイン
クが付着している。また、前述したように、本実施例のインクジェットプリンター１０で
は、クリーニングが行われなかった第１ノズル列２５ａについても、切換ユニット１４２
の通路内（区間Ａ）に残っている負圧を作用させるので、第１ノズル列２５ａの噴射ノズ
ルからはインクが僅かにはみ出している。そこで、噴射ヘッド２４のノズル面に付着して
いるこれらのインクを、ワイピングによって拭き取る。ワイピングは、先ず、ワイパーブ
レード１１０を昇降させる昇降機構１１２を作動させることで、ワイパーブレード１１０
を上昇させ、続いて、噴射ヘッド２４が搭載されたキャリッジ２０をワイパーブレード１
１０に向けて（すなわち印刷領域側に向けて）移動させることによって行う。
【００４２】
図７（ｂ）には、ワイピングが行われている様子が示されている。キャリッジ２０を移
動させていくと、ゴムなどの弾性材料で形成されたワイパーブレード１１０の先端は、噴
射ヘッド２４のノズル面に当接して変形した状態となり、この状態でノズル面上を摺動す
る。そして、先ず第１ノズル列２５ａの噴射ノズルからはみ出しているインクがワイパー
ブレード１１０によって拭き取られ、続いて、第２ノズル列２５ｂの噴射ノズルの周囲に
付着しているインクが拭き取られる。こうしてワイピングが終了すると、ワイパーブレー
ド１１０を下降させた後、キャリッジ２０を再びホームポジションに移動させるとともに
、第１キャップ１２２ａおよび第２キャップ１２２ｂを上昇させて、第１ノズル列２５ａ
および第２ノズル列２５ｂをそれぞれキャッピングする。
【００４３】
以上に説明したように、本実施例のインクジェットプリンター１０では、噴射ヘッド２
４に設けられた２つのノズル列２５のうち、第２ノズル列２５ｂに対して選択的にクリー
ニングを行った場合には、切換ユニット１４２の通路内（図６の区間Ａ）に残っている負
圧を第１キャップ１２２ａに作用させることで第１ノズル列２５ａの噴射ノズルからも僅
かにインクを吸引するようになっている。こうすることで、本実施例のインクジェットプ
リンター１０では、複数のノズル列の中から一部のノズル列に対して選択的にクリーニン
グを行った場合に生じ得る、適切にインクが噴射されない噴射ノズルが発生するという不
具合（いわゆるドット抜け）を防止することが可能となっている。以下では、この点につ
いて詳しく説明する。
【００４４】
先ず、本実施例とは異なり、第２ノズル列２５ｂに対して選択的にクリーニングを行っ
た際に、もう一方の第１ノズル列２５ａの噴射ノズルから全くインクを吸引しない（第１
キャップ１２２ａに対応する第１開閉バルブ１４３ａを「開」状態としない）こととした
場合には、クリーニングに続いてワイピングを行い、その後に印刷を開始すると、第１ノ
ズル列２５ａの噴射ノズルでドット抜けが発生し、画像等を適切に印刷できないことがあ
る。これは、次のような理由によるものである。すなわち、第１ノズル列２５ａの噴射ノ
ズルから全くインクを吸引することなくワイピングを行うと、第１ノズル列２５ａの噴射
ノズルの周囲にはインクが出ていないので、第１ノズル列２５ａはワイパーブレード１１
０によって乾拭きされることになる。通常、噴射ノズル内ではインクの表面がメニスカス
を適切に形成しているが、こうした乾拭きによって、メニスカスが乱されてしまい、結果
として、ドット抜けが発生する。かといって、乾拭きを避けるために、本来クリーニング
の必要がない第１ノズル列２５ａからも、第２ノズル列２５ｂと同様にインクを吸引した
のでは、大量のインクが無駄になってしまう。
【００４５】
これに対して、本実施例のように、第２ノズル列２５ｂに対して選択的にクリーニング
を行った場合には、切換ユニット１４２の通路内（図６の区間Ａ）に負圧が残っている状
態で第１開閉バルブ１４３ａを「開」状態として、第１キャップ１２２ａにも残存負圧を
作用させるようにすれば、クリーニングを行わなかった第１ノズル列２５ａの噴射ノズル
からインクを僅かに吸引することができる。これにより、ワイピングを行う際には、第１
ノズル列２５ａの噴射ノズルからもインクが出ているので、ワイパーブレード１１０によ
って第１ノズル列２５ａが乾拭きされることを回避することができる。その結果、第２ノ
ズル列２５ｂに対して選択的にクリーニングを行った場合でも、ドット抜けを防止するこ
とが可能となる。
【００４６】
ここで、本実施例のインクジェットプリンター１０では、クリーニングを行わなかった
ノズル列２５が第１ノズル列２５ａである場合（第２ノズル列２５ｂに対して選択的にク
リーニングを行った場合）に、切換ユニット１４２の通路内に残っている負圧を、クリー
ニングを行わなかったノズル列２５（第１ノズル列２５ａ）に作用させることとしている
が（図４のステップＳ１０６，１０８参照）、これは次のような理由によるものである。
すなわち、第１ノズル列２５ａに対して選択的にクリーニングを行うと、その後のワイピ
ング動作では、先ず上流側（ワイピングを開始する側）にある第１ノズル列２５ａの噴射
ノズルの周囲に付着しているインクをワイパーブレード１１０で払拭する際に、ワイパー
ブレード１１０がインクで濡れた状態となり、続いて、この濡れた状態のワイパーブレー
ド１１０で下流側にある第２ノズル列２５ｂを拭くことになる。このようにワイピングの
下流側にある第２ノズル列を拭くときには乾拭きにならないので、第１ノズル列２５ａに
対して選択的にクリーニングを行った場合は、クリーニングを行わなかった第２ノズル列
２５ｂに残存負圧を作用させなくてもよい。
【００４７】
もっとも、上流側の第１ノズル列２５ａを払拭する際にワイパーブレード１１０がイン
クで十分に濡れないことも起こり得るので、第１ノズル列２５ａに対して選択的にクリー
ニングを行った場合にも、クリーニングを行わなかった第２ノズル列２５ｂに残存負圧を
作用させることとしてもよい。この場合は、図４のクリーニング処理において、吸引ポン
プの停止（ステップＳ１０４）に続いて、クリーニングを行わなかったノズル列２５に対
応する開閉バルブを「開」状態とするようにすればよい。
【００４８】
以上、本発明の液体噴射装置について実施形態を説明したが、本発明は上記の実施形態
に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施すること
が可能である。
【００４９】
例えば、前述した実施例では、クリーニングを行わなかった第１ノズル列２５ａに対応
する第１開閉バルブ１４３ａを、吸引ポンプ１４６を停止させた後に「開」状態としてい
た（図４のステップＳ１０８）。しかし、第１開閉バルブ１４３ａを「開」状態にするタ
イミングは、切換ユニット１４２の通路内の負圧が開放される（大気圧に戻る）よりも前
であればよく、吸引ポンプ１４６を停止させる直前に、第１開閉バルブ１４３ａを「開」
状態にしてもよい。
【００５０】
また、前述した実施例では、吸引ポンプ１４６の負圧を導く経路は、切換ユニット１４
２内で２つに分岐されて、第１キャップ１２２ａおよび第２キャップ１２２ｂにそれぞれ
接続されていた。しかし。途中で分岐させることなく、１つの駆動で同時に負圧を発生さ
せる２つのポンプ（いわゆる２連ポンプ）に、第１キャップ１２２ａおよび第２キャップ
１２２ｂをそれぞれ接続しておいてもよい。このような構成においても、例えば、第１キ
ャップ１２２ａに対応する第１開閉バルブ１４３ａを「閉」状態にしておき、第２キャッ
プに対応する第２開閉バルブ１４３ｂを「開」状態として２連ポンプを作動させれば、第
２ノズル列２５ｂに対して選択にクリーニングを行うことができる。また、このとき、第
１開閉バルブ１４３ａと２連ポンプとの間には負圧が蓄積されるので、負圧が開放される
よりも前に第１開閉バルブ１４３ａを「開」状態にすれば、第１キャップ１２２ａに負圧
が及び、クリーニングを行わなかった第１ノズル列２５ａの噴射ノズルからも僅かにイン
クが吸引される。その結果、ワイピングの際に第１ノズル列２５ａがワイパーブレード１
１０によって乾拭きされることはなく、ドット抜けを防止することができる。
【００５１】
さらに、前述した実施例では、噴射ヘッド２４に２つのノズル列２５ａ，２５ｂが設け
られているとともに、２つのキャップ１２２ａ，１２２ｂが各ノズル列２５を個別にキャ
ッピングしていた。しかし、噴射ヘッドには３列以上の複数のノズル列を設けることも可
能である。この場合には、次のようにしてもよい。先ず、ノズル列を所定数ずつキャッピ
ングするキャップを複数備えるとともに、複数のキャップと吸引ポンプとを接続する通路
上には、キャップ毎に開閉バルブを設けておく。そして、指定した一部のキャップの開閉
バルブを「開」状態にし、残りのキャップの開閉バルブを「閉」状態にして吸引ポンプを
作動させることにより、指定したキャップでキャッピングされるノズル列に対して選択的
にクリーニングを行う。また、ワイピングを開始する側のキャップ（上流キャップ）でク
リーニングを行わなかった場合には、少なくとも上流キャップの開閉バルブについては、
通路内の負圧が開放される（大気圧に戻る）よりも前に「開」状態にする。こうすれば、
上流キャップでクリーニングを行わない場合でも、上流キャップでキャッピングされるノ
ズル列（上流ノズル列）からインクを僅かに吸引することができることから、ワイピング
の際に上流ノズル列が乾拭きされることはない。しかも、上流ノズル列よりもワイピング
の下流側にあるノズル列については、濡れた状態のワイパーブレードで拭くことになるの
で、ドット抜けを防止することができる。
【符号の説明】
【００５２】
１０…インクジェットプリンター、    ２０…キャリッジ、
２２…キャリッジケース、    ２４…噴射ヘッド、    ２５…ノズル列、
３０…駆動機構、    ４０…プラテンローラー、    １００…メンテナンス機構、
１１０…ワイパーブレード、１１２…昇降機構、    １２０…キャップユニット、
１２２…キャップ、    １２４…キャッププレート、    １３０…チューブ、
１４０…吸引ポンプユニット、    １４２…切換ユニット、
１４３…開閉バルブ、    １４４…接続チューブ、    １４６…吸引ポンプ
【図１】
2011140122.tif 000003
【図２】
2011140122.tif 000004
【図３】
2011140122.tif 000005
【図４】
2011140122.tif 000006
【図５】
2011140122.tif 000007
【図６】
2011140122.tif 000008
【図７】
2011140122.tif 000009