(57)【要約】【課題】  ネットワークに接続されて使用される画像形成装置であって、ネットワークを介した他の機器からの問い合せに対する最新の管理情報の提供を、当該装置本体へのアクセスを抑制して実現することができ、その構築及び保守が比較的容易な画像形成装置等を提供する。【解決手段】  ネットワークを介して他の機器と接続され、画像形成処理を実行する実行部と当該実行部を制御する制御部と情報管理部とを有する画像形成装置において、前記情報管理部は、前記画像形成装置の状態を表す管理情報に変化があった際に前記制御部から通知される、当該変化のあった管理情報を保持し、前記他の機器からの前記管理情報の問い合せに応答して、前記保持した管理情報を返答する。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して他の機器と接続され、画像形成処理を実行する実行部と当該実行部を制御する制御部と情報管理部とを有する画像形成装置であって、
前記情報管理部は、
前記画像形成装置の状態を表す管理情報に変化があった際に前記制御部から通知される、当該変化のあった管理情報を保持し、
前記他の機器からの前記管理情報の問い合せに応答して、前記保持した管理情報を返答する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１において、
前記情報管理部は、前記他の機器からの問い合せがあった際に、当該問い合せで求められる前記管理情報を保持していない場合には、前記制御部から当該管理情報を取得して、当該取得した管理情報を当該問い合せに対して返答する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２において、
前記情報管理部は、前記制御部から通知される管理情報及び前記制御部から取得する管理情報を、所定の保持基準を満たす場合に保持する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３において、
前記所定の保持基準は、単位時間内の前記問い合せ回数が一定値以上の前記管理情報である
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３において、
前記所定の保持基準は、その管理情報に対する前記問い合せの新しさの順番が所定番目以内である前記管理情報である
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項３において、
前記所定の保持基準は、予め定められた前記管理情報である
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項４乃至請求項６のいずれかにおいて、
前記情報管理部は、前記保持基準に係る管理情報の項目を、前記画像形成装置の電源がオフにされる際に不揮発性メモリに記憶し、当該記憶した管理情報の項目を前記画像形成装置の電源がオンにされる際に取得する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
ネットワークを介して他の機器と接続され、画像形成処理を実行する実行部と当該実行部を制御する制御部と情報管理部とを有する画像形成装置における情報管理方法であって、
前記情報管理部が、
前記画像形成装置の状態を表す管理情報に変化があった際に前記制御部から通知される、当該変化のあった管理情報を保持し、
前記他の機器からの前記管理情報の問い合せに応答して、前記保持した管理情報を返答する
ことを特徴とする情報管理方法。
【請求項９】
ネットワークを介して他の機器と接続され、画像形成処理を実行する実行部と当該実行部を制御する制御部と情報管理部とを有する画像形成装置において前記情報管理部に情報管理処理を実行させる情報管理プログラムであって、
前記画像形成装置の状態を表す管理情報に変化があった際に前記制御部から通知される、当該変化のあった管理情報を保持し、
前記他の機器からの前記管理情報の問い合せに応答して、前記保持した管理情報を返答する、処理を前記情報管理部に実行させる
ことを特徴とする情報管理プログラム。
【請求項１０】
画像形成装置をネットワークを介して他の機器と通信させるネットワーク装置であって、
前記画像形成装置の状態を表す管理情報に変化があった際に前記画像形成装置から通知される、当該変化のあった管理情報を保持し、
前記他の機器からの前記管理情報の問い合せに応答して、前記保持した管理情報を返答する
ことを特徴とするネットワーク装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに接続されて使用される画像形成装置等に関し、特に、ネットワークを介した他の機器からの問い合せに対する最新の管理情報の提供を、当該装置本体へのアクセスを抑制して実現することのできる画像形成装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンター等の画像形成装置は、ネットワークを介して他の機器と接続されて使用される場合が多く、当該ネットワークを介したホスト装置からの印刷要求を受けて画像形成処理を実行する。かかる環境において、ホスト装置側には、当該画像形成装置の管理アプリケーションなるものが備えられる場合があり、当該アプリケーションは、定期的に、あるいは、ユーザーの指示に基づく任意のタイミングで画像形成装置から必要な情報を取得する。具体的には、画像形成装置の稼働状態を表す情報、装置に設定されている内容の情報、及び消耗品の情報等（以下、管理情報と呼ぶ）が管理アプリケーションによって取得され、当該情報に基づくユーザーへの報知（エラー発生の報知、設定情報の通知等）がなされる。
【０００３】
一方、近年、省エネルギー要請の観点から、プリンター等の画像形成装置には電力消費量を抑えるための省電力モード（スリープモード）が搭載されている。省電力モードが搭載されているプリンターでは、一定時間、ユーザーからのパネル操作や他の機器からの印刷要求、通信等がない場合に、プリンターを構成する各パーツの電力供給を制限して省電力モードへ移行することによって、低消費電力（省エネルギー化）を実現している。省電力モードに移行したプリンターは、上記パネル操作や印刷要求等が発生すると省電力モードが解除され、通常のモードに戻り、上記操作への応答処理や印刷処理等を行う。
【０００４】
上記のようなプリンター等において、省電力モードで電力供給を制限する各パーツとして、定着部を含む印刷エンジン等が主な対象となっていたが、最近では、さらに、プリンター全体を制御するコントローラー部の電力供給を制限して、さらなる低消費電力化を図ることが検討されている。
【０００５】
しかしながら、コントローラー部の省電力モードを行おうとする場合、上記のような管理アプリケーションからの情報取得要求があると、その要求に応じて画像形成装置のコントローラー部が応答するため、その度に省電力モードが解除されてしまうことになる。そのため、ネットワークを介してプリンターに複数の管理アプリケーションが接続されている場合等、頻繁に、当該省電力モードが解除され、また、当該省電力モードへも移行し難くなってしまう、という課題がある。
【０００６】
そのため、下記特許文献１では、複合機、プリンター、端末等がネットワークを介して接続されているシステムにおいて、例えば、複合機等のネットワーク機器が省電力モードに移行する時、ネットワークに接続されている他の機器に対して、自機器が省電力モードに移行することをブロードキャストにより通知するスリープフレームを送信する技術が開示されている。
【０００７】
これにより、下記特許文献１では他の機器が省電力モードに移行した機器を認識することができ、省電力モードにある機器に対してアクセスを控えることによって、省電力モードが解除され難くしている。
【０００８】
一方、管理アプリケーションがプリンター等の画像形成装置の情報を取得する方法には、上述したように当該管理アプリケーションから画像形成装置に情報取得を要求する方法の他に、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol） Ｔｒａｐを用いる方法がある。
【０００９】
ＳＮＭＰは、ネットワークに接続されているプリンターやサーバーなどの通信機器を管理するためのプロトコルであり、一般的に広く普及しているプロトコルである。ＳＮＭＰは、管理対象となるネットワーク機器（エージェント）と管理する側（マネージャー）との間で用いられる。ＳＮＭＰはＳＮＭＰ Ｔｒａｐと呼ばれるイベント通知機能を有しており、この機能によりエージェントが一定の条件の状態を検知した時に、エージェントから予め指定された通知先（マネージャー）にＭＩＢ（Management Information Base）に基づいた情報を送信することができる。
【００１０】
このため、通知先に管理アプリケーションが備えられたホスト装置を指定することにより、管理アプリケーションは常に最新の情報を保持することができ、画像形成装置に対して頻繁に情報の取得要求をする必要がなくなる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】特開２００５−９４６８１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
しかしながら、上記特許文献１に記載の方法では、ネットワーク機器がネットワークに接続されている他の機器に対して、自機器が省電力状態に入ることについては通知するものの、管理アプリケーションが必要とする管理情報は通知していない。そのため、管理アプリケーションが管理情報を取得したい場合、最新情報が得られない、あるいは、省電力モードのネットワーク機器にアクセスして省電力モードを解除してしまう、ことになる。
【００１３】
さらに、上記特許文献１に記載の方法では、ネットワークに接続されている他の機器に対して、ネットワーク機器自身が省エネ状態に入ることを通知する機能を備えるため、プリンター等のネットワーク機器に通知先を設定する必要がある。ネットワークに接続される端末機器は頻繁に変更される可能性があり、かかる設定のメンテナンスは労を要する。
【００１４】
また、ＳＮＭＰ Ｔｒａｐ機能を用いる場合に、現行のハードウェアでは通知先を４〜１０程度しか指定できず、通知先が不足する可能性があった。
【００１５】
そこで、本発明の目的は、ネットワークに接続されて使用される画像形成装置であって、ネットワークを介した他の機器からの問い合せに対する最新の管理情報の提供を、当該装置本体へのアクセスを抑制して実現することができ、その構築及び保守が比較的容易な画像形成装置、等を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面は、ネットワークを介して他の機器と接続され、画像形成処理を実行する実行部と当該実行部を制御する制御部と情報管理部とを有する画像形成装置において、前記情報管理部は、前記画像形成装置の状態を表す管理情報に変化があった際に前記制御部から通知される、当該変化のあった管理情報を保持し、前記他の機器からの前記管理情報の問い合せに応答して、前記保持した管理情報を返答する、ことである。
【００１７】
上記の発明において、その好ましい態様は、前記情報管理部は、前記他の機器からの問い合せがあった際に、当該問い合せで求められる前記管理情報を保持していない場合には、前記制御部から当該管理情報を取得して、当該取得した管理情報を当該問い合せに対して返答する、ことを特徴とする。
【００１８】
上記の発明において、その好ましい態様は、前記情報管理部は、前記制御部から通知される管理情報及び前記制御部から取得する管理情報を、所定の保持基準を満たす場合に保持する、ことを特徴とする。
【００１９】
上記の発明において、一つの態様は、前記所定の保持基準は、単位時間内の前記問い合せ回数が一定値以上の前記管理情報である、ことを特徴とする。
【００２０】
また、上記の発明において、別の態様は、前記所定の保持基準は、その管理情報に対する前記問い合せの新しさの順番が所定番目以内である前記管理情報である、ことを特徴とする。
【００２１】
更に、上記の発明において、別の態様は、前記所定の保持基準は、予め定められた前記管理情報である、ことを特徴とする。
【００２２】
また更に、上記の発明において、好ましい態様は、前記情報管理部は、前記保持基準に係る管理情報の項目を、前記画像形成装置の電源がオフにされる際に不揮発性メモリに記憶し、当該記憶した管理情報の項目を前記画像形成装置の電源がオンにされる際に取得する、ことを特徴とする。
【００２３】
上記の目的を達成するために、本発明の別の側面は、ネットワークを介して他の機器と接続され、画像形成処理を実行する実行部と当該実行部を制御する制御部と情報管理部とを有する画像形成装置における情報管理方法において、前記情報管理部が、前記画像形成装置の状態を表す管理情報に変化があった際に前記制御部から通知される、当該変化のあった管理情報を保持し、前記他の機器からの前記管理情報の問い合せに応答して、前記保持した管理情報を返答する、ことである。
【００２４】
上記の目的を達成するために、本発明の更に別の側面は、ネットワークを介して他の機器と接続され、画像形成処理を実行する実行部と当該実行部を制御する制御部と情報管理部とを有する画像形成装置において前記情報管理部に情報管理処理を実行させる情報管理プログラムでが、前記画像形成装置の状態を表す管理情報に変化があった際に前記制御部から通知される、当該変化のあった管理情報を保持し、前記他の機器からの前記管理情報の問い合せに応答して、前記保持した管理情報を返答する、処理を前記情報管理部に実行させる、ことである。
【００２５】
上記の目的を達成するために、本発明の別の側面は、画像形成装置をネットワークを介して他の機器と通信させるネットワーク装置において、前記画像形成装置の状態を表す管理情報に変化があった際に前記画像形成装置から通知される、当該変化のあった管理情報を保持し、前記他の機器からの前記管理情報の問い合せに応答して、前記保持した管理情報を返答する、ことである。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明を適用した画像形成装置の実施の形態例に係る構成図である。
【図２】情報管理部２３が行う処理の一例を示したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下、図面にしたがって本発明の実施の形態について説明する。ただし、本発明の技術的範囲はこれらの実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された事項とその均等物まで及ぶものである。
【００２８】
図１は、本発明を適用した画像形成装置の実施の形態例に係る構成図である。図１に示されるプリンター２が本発明を適用した画像形成装置であり、通信Ｉ／Ｆ部である情報管理部２３が、当該プリンター２に関する管理情報の変化をコントローラー部２２から適宜受信して保持し、ホストコンピューター１からの上記管理情報に関する問い合せに対し保持している情報を返答する、ことにより、ホストコンピューター１からの問い合せに最新の管理情報を返答すると共に、コントローラー部２２へのアクセスを抑制して当該プリンター２の省電力モードを効率的に利用しようとするものである。また、当該情報管理部２３では、問い合せ頻度等により保持する情報の項目が制御され、効率的なデータ保持が可能である。
【００２９】
図１に示すように、本実施の形態例に係るプリンター２は、ネットワーク３を介して１以上のホストコンピューター１に接続され、各ホストコンピューター１からの印刷要求に応じて印刷処理を実行する画像形成装置である。
【００３０】
ホストコンピューター１は、プリンター２のホスト装置であり、パーソナルコンピューター等で構成される。上記印刷要求時には、プリンター２用のドライバープログラムにより、印刷データを生成し、当該データをネットワーク３を介してプリンター２へ送信する。
【００３１】
また、ホストコンピューター１には、管理アプリケーション１１が備えられる。管理アプリケーション１１は、一般にはステータスモニタ、管理サーバーなどと呼ばれる、プリンターなどネットワークに接続された機器の状態を管理するアプリケーションである。管理アプリケーション１１は、前述の通り、定期的に、あるいは、ユーザーの指示に基づく任意のタイミングでプリンター２から必要な管理情報を取得する。
【００３２】
取得する管理情報には、印刷可否の情報、紙詰まり等の異常（エラー）情報など、プリンター２の稼働状態を表す稼働情報、解像度、印刷濃度レベル等の印刷条件、表示言語、及び節電移行時間などプリンター２に設定されている内容を表す設定情報、並びに、トナーの残量等、消耗品に関する消耗品情報などがある。
【００３３】
管理アプリケーション１１は、取得した管理情報に基づいて、ユーザーへの各種情報の報知、プリンター２の管理のための情報蓄積等を行う。例えば、紙詰まりエラーが発生していること、トナーが不足していること、などがユーザーへ通知される。
【００３４】
なお、管理アプリケーション１１は、ホストコンピューター１が備えるメモリに格納されるプログラム、当該プログラムの指示に従って処理を実行する、ホストコンピューター１が備えるＣＰＵ等によって構成される。
【００３５】
次に、プリンター２は、図１に示すように、印刷実行部２１、コントローラー部２２、及び情報管理部２３を備える、例えば、レーザープリンターである。なお、プリンターのタイプはこれに限定されることなく他のタイプであっても良い。
【００３６】
印刷実行部２１は、ホストコンピューター１からの前記印刷要求により、印刷媒体に対して印刷処理を実行する部分である。例えば、感光体、露光装置、現像装置、中間媒体、定着装置、印刷媒体の搬送装置等で構成される。
【００３７】
コントローラー部２２は、上記印刷要求時にホストコンピューター１から送信される前記印刷データを受信し、当該データを上記印刷実行部２１用の信号に変えて印刷実行部２１に印刷を指示する部分である。また、コントローラー部２２は、上記印刷処理だけでなく、操作部を含むプリンター２の各部を制御し、上述したプリンター２の管理情報は、ここに記憶、管理されており、後述する情報管理部２３へコントローラー部２２から当該管理情報が通知される。また、後述するプリンター２の省電力モードの制御もコントローラー部２２によって行われる。
【００３８】
なお、コントローラー部２２は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、印刷実行部２１とのインターフェースをなすＡＳＩＣ等で構成されている。
【００３９】
次に、情報管理部２３は、ホストコンピューター１の管理アプリケーション１１など、ネットワーク３を介した外部からの管理情報の問い合せに対応するために、プリンター２の管理情報を管理する部分である。本実施の形態例では、プリンター２が外部装置と通信を行うための通信Ｉ／Ｆ部に上記情報管理機能を持たせて情報管理部２３を構成している。
【００４０】
図１では、情報管理部２３の構成を機能構成として示しているが、ハードウェアとしては、上記コントローラー部２２とは別に、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＮＶＲＡＭ（不揮発性メモリ）等を備えている。また、通信Ｉ／Ｆ部として担う他の機能を実行する部分については図示を省いている。
【００４１】
情報管理部２３は、図１に示すように、ネットワーク通信部２３１、情報取得部２３２、情報保持部２３３、及びプリンター通信部２３４を備える。ネットワーク通信部２３１は、ホストコンピューター１の管理アプリケーション１１からの上記問い合せの受付と、その返答を行う部分である。情報取得部２３２は、上記問い合せを受け付けた際に返答する管理情報を取得する部分である。情報保持部２３３は、コントローラー部２２から、通知される又は取得する管理情報を情報管理部２３内に保持（キャッシュ）する部分である。
【００４２】
図１に示す管理情報２３５は、当該保持される管理情報を示しており、具体的には、上記ＲＡＭに保持される。また、プリンター２の電源がオフにされる際には、保持している管理情報の項目及び上記管理アプリケーション１１からの問い合せ情報が上記ＮＶＲＡＭに記憶される。なお、当該管理情報の項目及び問い合せ情報の内容については後述する。プリンター通信部２３４は、コントローラー部２２、すなわち、プリンター２の本体側と通信を行う部分であり、管理情報が通知される際又は管理情報を取得する際に用いられる。
【００４３】
当該情報管理部２３が行う処理に本プリンター２の特徴があり、当該処理の具体的な内容については後述する。なお、情報管理部２３の上述した各部は、上記ＲＯＭに格納されたプログラムと当該プログラムに従って処置を実行する上記ＣＰＵ等によって構成される。
【００４４】
以上説明したような構成を有する本プリンター２では、情報管理部２３が行う処理に特徴を有し、以下、その処理内容について具体的に説明する。
【００４５】
なお、本プリンター２は、前述の通り、省電力モードを備えており、一定時間、ユーザーからのパネル操作や他の機器からの印刷要求、通信がない場合には、印刷実行部２１とコントローラー部２２の電力供給を制限して省電力モードへ移行する、ように制御される。そして、この省電力モードは、パネル操作や印刷要求、通信があると解除され、応答処理や印刷処理を行う。なお、他の機器からの通信に対してコントローラー部２２だけで応答できる場合には、印刷実行部２１を起動する必要がないので、印刷実行部２１は省電力モードのまま、コントローラー部２２のみ通常モードに戻して、応答処理を行うようにしてもよい。
【００４６】
図２は、情報管理部２３が行う処理の一例を示したフローチャートである。まず、プリンター２の電源が入れられると（オンにされると）（図２のステップＳ１）、情報管理部２３に備えられた前記ＮＶＲＡＭに記憶される、情報を保持（キャッシュ）すべき管理情報の項目と問い合せ情報を、情報保持部２３３が取得し、それらを情報管理部２３に備えられた前記ＲＡＭに保持する（ステップＳ２）。
【００４７】
ここで、上記保持すべき管理情報の項目とは、ホストコンピューター１の管理アプリケーション１１など、プリンター２の外部からの問い合せに対して応答するために、情報管理部２３内に保持しておくべき情報の項目であり、当該問い合せが頻繁に行われると考えられる情報の項目が選定される。当該項目の選定には、いくつかの方法を用いることができるが、例えば、以下の３つの手法を用いることができる。
【００４８】
一つ目の手法（（１）の手法）は、問い合せ頻度の高い項目を選定する方法である。すなわち、単位時間内に問い合せの回数が多い項目を選定する。例えば、１分間に１０回以上問い合せのある管理情報の項目を選定する。
【００４９】
二つ目の手法（（２）の手法）は、問い合せのあった時刻が新しい順に固定個数の項目を選定する方法である。すなわち、選定する時点の時刻に問い合せ時刻が近い順に項目が選定される。
【００５０】
三つ目の手法（（３）の手法）は、予めユーザーによって設定されている項目を選定する方法である。当該手法では、ユーザーによって設定を変更することによって選定される項目を変更できる。
【００５１】
このようにして選定される保持すべき管理情報の項目は、情報管理部２３内に管理情報を保持する際の保持基準となる。
【００５２】
また、問い合せ情報とは、上記ホストコンピューター１等外部からの問い合せに関する情報であり、上記（１）の手法を用いる場合には、上記問い合せのあった管理情報の項目毎の、過去所定期間内の問い合せ回数等であり、上記（２）の手法を用いる場合には、上記問い合せのあった管理情報の項目毎の、最新の問い合せ時刻である。当該問い合せ情報は、上記保持すべき項目の選定を行う際に用いられる。
【００５３】
このような管理情報の項目及び問い合せ情報は、後述する通り、プリンター２の電源をオフにする際に、最新の情報がＮＶＲＡＭに記憶される。
【００５４】
次に、情報保持部２３３は、上記取得してＲＡＭに保持した情報項目に対するその時点での管理情報を、コントローラー部２２から取得し、情報管理部２３内に保持する（ステップＳ３）。当該管理情報２３５は、それぞれ、上記ＲＡＭに保持される項目に対応して当該ＲＡＭ内に保持される。
【００５５】
以上の処理により、情報管理部２３が行う外部に対する情報管理の初期状態が整うので、情報管理部２３は外部からの問い合せを待つ。
【００５６】
そして、ネットワーク通信部２３１が、ホストコンピューター１の管理アプリケーション１１等、ネットワーク３を介した外部からの管理情報の問い合せを受信した場合には（ステップＳ４のＹｅｓ）、まず、情報保持部２３３が上記ＲＡＭに保持される問い合せ情報の更新を行う（ステップＳ５）。具体的には、上記（１）の手法が用いられている場合には、今回問い合せのあった項目の上記問い合せ回数を更新し、上記（２）の手法が用いられている場合には、今回問い合せのあった項目の上記最新の問い合せ時刻を更新する。
【００５７】
次に、当該問い合せに対し、情報取得部２３２が、問い合せを受けた管理情報を情報管理部２３内に保持しているか否かを判断する（ステップＳ６）。具体的には、その時点で情報管理部２３内の上記ＲＡＭに保持されている管理情報２３５に当該問い合せを受けた管理情報が含まれているか否かを判断する。
【００５８】
当該判断の結果、問い合せを受けた管理情報を情報管理部２３内に保持している場合には（ステップＳ６のＹｅｓ）、その保持している管理情報を情報取得部２３２が上記ＲＡＭから取得し、取得された情報をネットワーク通信部２３１が当該問い合せ元の管理アプリケーション１１等へネットワーク３を介して返信する（ステップＳ７）。
【００５９】
このように、問い合せを受けた情報を情報管理部２３内に保持している場合には、コントローラー部２２へのアクセスを行わないので、コントローラー部２２が省電力モードである場合にはそれを解除せず、また、コントローラー部２２が通常モードである場合には省電力モードへ移行するための経過時間が継続されることになる。
【００６０】
一方、上記判断の結果、問い合せを受けた管理情報を情報管理部２３内に保持していない場合には（ステップＳ６のＮｏ）、情報取得部２３２は、プリンター通信部２３４を介してコントローラー部２２へアクセスし、問い合せを受けた管理情報をコントローラー部２２から取得する（ステップＳ８）。
【００６１】
ここで、情報保持部２３３は、上記情報管理部２３内に保持すべき項目の見直しを行う（ステップＳ９）。具体的には、上記更新された問い合せ情報（Ｓ５）に基づいて、上記ＲＡＭ内に保持される管理情報の項目について上述した各手法（（１）〜（３））に則した情報更新を行う。上記（１）の手法が採用されている時には、今回問い合せを受けた情報項目の上記問い合せ回数が、その時点でＲＡＭに保持されている管理情報２３５の各項目の上記問い合せ回数のいずれよりも少ない場合には、保持すべき項目をそのままとし（変更せず）、そうでない場合には、今回問い合せを受けた情報項目を保持すべき項目に追加する。この場合、最新の問い合せ時刻が最も古い項目について保持すべき項目から外すようにしてもよい。
【００６２】
上記（２）の手法が採用されている時には、今回問い合せを受けた情報項目が最新の問い合せ時刻を有するので保持すべき項目に追加し、これまで保持していた項目のうち最新の問い合せ時刻が最も古い項目について保持すべき項目から外す。
【００６３】
上記（３）手法が採用されている時には、ユーザーによる項目の設定変更がない限り保持項目はそのままとする。
【００６４】
次に、情報保持部２３３は、上記見直された保持すべき項目、すなわち、保持基準に従って、今回コントローラー部２２から取得した管理情報の保持処理を実行する（ステップＳ１０）。具体的には、今回取得した管理情報の項目が保持すべき項目に含まれていれば、当該取得した管理情報を情報管理部２３内の上記ＲＡＭに管理情報２３５として保持し、含まれていなければ管理情報２３５として保持しない。上記（１）又は（３）の手法が採用されている時には、上記保持がなされる場合となされない場合があり、上記（２）の手法が採用されている時には、上記保持がなされることになる。なお、上記保持がなされた場合には、保持すべき項目から外された項目の管理情報をＲＡＭ（管理情報２３５）から削除する処理を行う。
【００６５】
その後、情報取得部２３２が上記コントローラー部２２から取得した管理情報を、ネットワーク通信部２３１が当該問い合せ元の管理アプリケーション１１等へネットワーク３を介して返信する（ステップＳ７）。
【００６６】
このように、情報管理部２３内に問い合せのあった情報が保持されている場合にも保持されていない場合にも当該情報が管理アプリケーション１１等に返答され、上述したように利用される。
【００６７】
以上のように、問い合せに対する返答（Ｓ７）が終了すると、あるいは、上記問い合せがない場合（Ｓ４のＮｏ）には、情報保持部２３３は、前記コントローラー部２２からの管理情報の通知を受けたかを判断する（ステップＳ１１）。前述の通り、コントローラー部２２は、プリンター２の管理情報の記憶、管理を行っており、上述のように情報管理部２３からアクセスされた場合（Ｓ８）だけでなく、記憶している管理情報に変化があった場合には、当該変化のあった管理情報を自発的に情報管理部２３へ通知する、ようになっている。
【００６８】
当該管理情報の通知を受けた場合には（ステップＳ１１のＹｅｓ）、情報保持部２３３は、その時点で情報管理部２３内のＲＡＭに保持されている上記保持すべき項目に従って、当該通知された管理情報の保持処理を実行する（ステップＳ１２）。具体的には、今回通知された管理情報の項目が保持すべき項目に含まれていれば、当該管理情報を情報管理部２３内の上記ＲＡＭに管理情報２３５として保持し、含まれていなければ管理情報２３５として保持しない。一方、上記管理情報の通知がない場合には（ステップＳ１１のＮｏ）、上記保持処理は実行されない。
【００６９】
情報管理部２３は、プリンター２の電源をオフにする指示を受けるまで（ステップＳ１３のＮｏ）、以上説明した、外部からの管理情報の問い合せ（Ｓ４）又はコントローラー部２２からの管理情報の通知（Ｓ１１）がある度に、上述した各処理を実行する。
【００７０】
そして、プリンター２の電源をオフにする指示を受けると（ステップＳ１３のＹｅｓ）、情報保持部２３３は、その時点で上記ＲＡＭに保持されている保持すべき項目と問い合せ情報を前述した情報管理部２３内のＮＶＲＡＭに記憶する（ステップＳ１４）。
【００７１】
以上、図２に基づいてその一例を説明した情報管理部２３の処理は、図２では、便宜的に各処理工程が連続的に行われるように示されているが、外部からの問い合せに応答する情報取得部２３２を主とする処理と、コントローラー部２２側から取得された又は通知された管理情報を保持する情報保持部２３３を主とする処理を独立させた表現とすることもできる。ただし、この場合にも各処理工程の処理内容は同様である。
【００７２】
また、上記実施の形態例では、情報管理部２３がプリンター２の通信Ｉ／Ｆ部に備えられる構成としたが、上記省電力モードを制御しコントローラー部２２とは別の制御手段を有するモジュールが存在する場合には、そこに情報管理部２３が備えられるようにしても良い。
【００７３】
また、上記情報管理部２３の機能とプリンター２の通信Ｉ／Ｆ機能とを備え、プリンター２に着脱可能なネットワークボード（ネットワーク装置）として、情報管理部２３を構成することもできる。当該ネットワークボードがプリンター２に装着されている場合には、上記実施の形態例と同様の処理が行われる。
【００７４】
以上説明したように本実施の形態例に係るプリンター２では、コントローラー部２２とは独立した制御装置を有する情報管理部２３が、プリンター２外部からの問い合せに応答するための管理情報を保持し、問い合せの際に必要な情報を自ら保持している場合には、コントローラー部２２へのアクセスをせずに、当該保持している情報で応答を行う。従って、従来よりも、コントローラー部２２へのアクセスを減らすことができ、コントローラー部２２の省電力モードを長く維持できると共に、早く省電力モードへ移行させることができる。また、コントローラー部２２のＣＰＵの負荷も下げることができる。
【００７５】
さらに、管理情報が変化した際にはコントローラー部２２から通知を受けるので、外部からの問い合せに対して最新情報を提供することができる。
【００７６】
また、外部からの問い合せが多いと考えられる管理情報について上記保持を行うようにするので、コントローラー部２２へのアクセスを減らすことができ、全情報を保持しないので情報管理部２３のメモリ容量も小さく抑えることができる。
【００７７】
また、情報管理部２３が保持していない情報について問い合せがあった場合には、コントローラー部２２から情報を取得して返答し、問い合わせ先の要求を満たすことができる。
【００７８】
また、本プリンター２では、自発的に管理情報を外部のホストコンピューター１等に送信しないので、通知先等の情報を設定しておく必要がなくかかる情報の維持に労を要さない。また、管理アプリケーション１１側には新たな機能が必要なく、ネットワークシステム全体として構築が容易である。
【００７９】
なお、上記実施の形態例では、画像形成装置がプリンターであったが、本発明は、複写機、ファクシミリ、いわゆる複合機等の画像形成装置にも適用することができる。
【符号の説明】
【００８０】
１  ホストコンピューター、  ２  プリンター、  ３  ネットワーク、  １１  管理アプリケーション、  ２１  印刷実行部（実行部）、  ２２  コントローラー部（制御部）、  ２３  情報管理部（通信Ｉ／Ｆ部）、  ２３１  ネットワーク通信部、  ２３２  情報取得部、  ２３３  情報保持部、  ２３４  プリンター通信部、  ２３５  管理情報
【図１】
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【図２】
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