(57)【要約】【課題】相乗り印刷を実行するか否かをユーザが選択できる画像形成装置を提供する。【解決手段】印刷実行日時特定部１１３ｂが特定した印刷実行日時に、新たに受信した印刷データＮを印刷することの可否を、ユーザＸに問い合わせるメッセージデータを生成し、送受信部１１１がこの問い合わせメッセージデータをＰＣ２に送信する（ステップＳ７）。可否信号が許可信号の場合（ステップＳ１１／ＹＥＳ）、印刷処理制御部１１３は、新たに受信した印刷データＮの印刷実行日時を印刷実行日時特定部１１３ｂが特定した印刷実行日時に変更し（ステップＳ１２）、この特定した印刷実行日時に至ると、印刷データＮの印刷を実行する（ステップＳ１４）。【選択図】図９
2011140115.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部装置から送信される印刷実行時刻を含む印刷データを受信し、当該印刷実行時刻に当該印刷データを印刷する画像形成装置において、
外部装置から送信される印刷実行時刻を含む印刷データを記録する記録部と、
外部装置から送信される印刷実行時刻を含む印刷データを新たに受信すると、前記記録部に記録されている印刷データに含まれる印刷実行時刻に当該新たに受信した印刷データを印刷することの可否を問い合わせるメッセージデータを生成するメッセージデータ生成部と、
前記メッセージデータ生成部が生成したメッセージデータを前記外部装置に送信するメッセージデータ送信部と、
前記外部装置から送信される前記メッセージデータに対するユーザからの可否情報を受信する可否情報受信部とを備え、
前記可否情報受信部が受信したユーザからの可否情報に基づいて、前記新たに受信した印刷データの印刷実行時刻を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
印刷実行時刻を含む複数の印刷データが前記記録部に記録されている場合には、この複数の印刷実行時刻の中から前記新たに受信した印刷データに含まれる印刷実行時刻に対する時間差が所定値以下の印刷実行時刻を特定し、さらに、当該特定した印刷実行時刻の中から前記新たに受信した印刷データに含まれる印刷実行時刻に対して直前の印刷実行時刻を特定する印刷実行時刻特定部を備え、
前記メッセージデータ生成部は、前記印刷実行時刻特定部が特定した直前の印刷実行時刻に当該新たに受信した印刷データを印刷することの可否をユーザに問い合わせるメッセージデータを生成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
印刷実行時刻を含む複数の印刷データが前記記録部に記録されている場合には、この複数の印刷実行時刻の中から前記新たに受信した印刷データに含まれる印刷実行時刻に対する時間差が所定値以下の印刷実行時刻を特定し、さらに、当該特定した印刷実行時刻の中から前記新たに受信した印刷データに含まれる印刷実行時刻に対して最短の印刷実行時刻を特定する印刷実行時刻特定部を備え、
前記メッセージデータ生成部は、前記印刷実行時刻特定部が特定した最短の印刷実行時刻に当該新たに受信した印刷データを印刷することの可否をユーザに問い合わせるメッセージデータを生成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記メッセージデータ生成部は、印刷実行時刻を含む１つの印刷データが前記記録部に記録されている場合には、前記１つの印刷データに含まれる印刷実行時刻と前記新たに受信した印刷データに含まれる印刷実行時刻の時間差が所定値以下の場合に限り、前記１つの印刷データに含まれる印刷実行時刻に当該新たに受信した印刷データを印刷することの可否をユーザに問い合わせるメッセージデータを生成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記メッセージデータ生成部は、前記新たに受信した印刷データの印刷が完了した後に、当該印刷データの印刷が完了したことを示す印刷完了メッセージデータを生成し、
前記メッセージデータ送信部は、前記メッセージデータ生成部が生成した印刷完了メッセージデータを前記外部装置に送信することを特徴とする請求項１〜４の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記所定値を変更可能に設定する設定部を備えたことを特徴とする請求項２〜５の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記外部装置から送信される印刷データを新たに受信しても、ウォームアップ動作を実行しないことを特徴とする請求項１〜６の何れかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に係り、特に、外部装置から送信される印刷実行時刻情報を含む印刷データを受信し、この印刷データに含まれる印刷実行時刻情報が示す印刷実行時刻にこの印刷データを印刷する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
ユーザの利便性を向上させるため、ＰＣ等の外部装置から送信される印刷実行時刻情報（以下、単に印刷実行時刻と記す）を含む印刷データ（印刷ジョブとも言う）を受信し、この印刷データに含まれる印刷実行時刻にこの印刷データを印刷する画像形成装置が特許文献１に開示されている。
【０００３】
また、複数回に及ぶウォームアップによる消費電力を削減し省エネを図るため、ＰＣ等の外部装置から送信された印刷実行時刻を含む複数の印刷データを受信、記録して、同時刻の印刷実行時刻を含む複数の印刷データを、この同時刻の印刷実行時刻に一括印刷する画像形成装置が特許文献２に開示されている。特許文献２に開示の画像形成装置を利用すれば、ウォームアップ回数を削減できるので、省エネを図ることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−２０９９７４号公報
【特許文献２】特開２００８−２３８９１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、印刷実行時刻Ｔ１を含む印刷データＸが画像形成装置に記録されている場合において、ユーザＸがＰＣを操作して、印刷データＮの印刷を画像形成装置に指示するとする。すると、ＰＣは、印刷データＮを画像形成装置に送信し、画像形成装置は印刷データＮを受信し、記録する。
【０００６】
このとき、画像形成装置が、新たに受信した印刷データＮを即座に印刷するのではなく、記録されている印刷データＸに含まれる印刷実行時刻Ｔ１に印刷すれば、印刷データＸ及び印刷データＮを一括印刷できる（相乗り印刷とも言う）。その結果、１回のウォームアップで印刷データＸ及び印刷データＮを一括印刷できるので、ウォームアップ回数を削減し省エネを図ることができる。
【０００７】
しかし、ユーザＸが印刷データＮを即座に印刷したい場合又は印刷実行時刻Ｔ２に印刷したい場合に、このような相乗り印刷を自動的に実行すると、ユーザＸにとって甚だ不便である。
一方、ユーザＸが相乗り印刷を許容する場合、例えば、ユーザＸが所望するタイミングからずれて、印刷データＮが印刷されてもユーザＸにとって特に不都合がない場合には、相乗り印刷を実行すれば省エネを図ることができる。
【０００８】
本発明は、かかる実情に鑑みてなされたものであり、相乗り印刷を実行するか否かをユーザが選択できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
第１の技術手段は、外部装置から送信される印刷実行時刻を含む印刷データを受信し、当該印刷実行時刻に当該印刷データを印刷する画像形成装置において、外部装置から送信される印刷実行時刻を含む印刷データを記録する記録部と、外部装置から送信される印刷実行時刻を含む印刷データを新たに受信すると、前記記録部に記録されている印刷データに含まれる印刷実行時刻に当該新たに受信した印刷データを印刷することの可否を問い合わせるメッセージデータを生成するメッセージデータ生成部と、前記メッセージデータ生成部が生成したメッセージデータを前記外部装置に送信するメッセージデータ送信部と、前記外部装置から送信される前記メッセージデータに対するユーザからの可否情報を受信する可否情報受信部とを備え、前記可否情報受信部が受信したユーザからの可否情報に基づいて、前記新たに受信した印刷データの印刷実行時刻を決定することを特徴とする画像形成装置である。
【００１０】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、印刷実行時刻を含む複数の印刷データが前記記録部に記録されている場合には、この複数の印刷実行時刻の中から前記新たに受信した印刷データに含まれる印刷実行時刻に対する時間差が所定値以下の印刷実行時刻を特定し、さらに、当該特定した印刷実行時刻の中から前記新たに受信した印刷データに含まれる印刷実行時刻に対して直前の印刷実行時刻を特定する印刷実行時刻特定部を備え、前記メッセージデータ生成部は、前記印刷実行時刻特定部が特定した直前の印刷実行時刻に当該新たに受信した印刷データを印刷することの可否をユーザに問い合わせるメッセージデータを生成することを特徴とするものである。
【００１１】
第３の技術手段は、第１の技術手段において、印刷実行時刻を含む複数の印刷データが前記記録部に記録されている場合には、この複数の印刷実行時刻の中から前記新たに受信した印刷データに含まれる印刷実行時刻に対する時間差が所定値以下の印刷実行時刻を特定し、さらに、当該特定した印刷実行時刻の中から前記新たに受信した印刷データに含まれる印刷実行時刻に対して最短の印刷実行時刻を特定する印刷実行時刻特定部を備え、前記メッセージデータ生成部は、前記印刷実行時刻特定部が特定した最短の印刷実行時刻に当該新たに受信した印刷データを印刷することの可否をユーザに問い合わせるメッセージデータを生成することを特徴とするものである。
【００１２】
第４の技術手段は、第１の技術手段において、前記メッセージデータ生成部は、印刷実行時刻を含む１つの印刷データが前記記録部に記録されている場合には、前記１つの印刷データに含まれる印刷実行時刻と前記新たに受信した印刷データに含まれる印刷実行時刻の時間差が所定値以下の場合に限り、前記１つの印刷データに含まれる印刷実行時刻に当該新たに受信した印刷データを印刷することの可否をユーザに問い合わせるメッセージデータを生成することを特徴とするものである。
【００１３】
第５の技術手段は、第１〜第４の何れかの技術手段において、前記メッセージデータ生成部は、前記新たに受信した印刷データの印刷が完了した後に、当該印刷データの印刷が完了したことを示す印刷完了メッセージデータを生成し、前記メッセージデータ送信部は、前記メッセージデータ生成部が生成した印刷完了メッセージデータを前記外部装置に送信することを特徴とするものである。
【００１４】
第６の技術手段は、第２〜第５の何れかの技術手段において、前記所定値を変更可能に設定する設定部を備えたことを特徴とするものである。
【００１５】
第７の技術手段は、第１〜第６の何れかの技術手段において、前記外部装置から送信される印刷データを新たに受信しても、ウォームアップ動作を実行しないことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、外部装置から送信される印刷実行時刻を含む印刷データを受信し、この印刷実行時刻にこの印刷データを印刷する画像形成装置において、相乗り印刷を実行するか否かをユーザが選択することができるので、ユーザの利便性が向上すると共に省エネを図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明に係る画像形成装置、ＰＣがネットワークを介して接続している状態を示す図である。
【図２】本発明に係る画像形成装置の要部概略断面図である。
【図３】ＰＣの機能ブロック図である。
【図４】印刷条件設定ウィンドウを示す図である。
【図５】本発明に係る画像形成装置の機能ブロック図である。
【図６】印刷データ記録部に複数の印刷データが記録されている状態を模式的に示す図である。
【図７】問い合わせメッセージを示す図である。
【図８】印刷完了メッセージを示す図である。
【図９】画像形成装置で実行されるメッセージデータの生成処理、印刷データの印刷処理の流れについて説明する第１のフロー図である。
【図１０】画像形成装置で実行されるメッセージデータの生成処理、印刷データの印刷処理の流れについて説明する第２のフロー図である。
【図１１】所定値設定ダイアログを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
図１は、本発明に係る画像形成装置１、画像形成装置１に印刷データを送信し印刷処理を実行させる外部装置（以下、ＰＣ２と記す）がネットワークＮを介して接続している状態を示す図である。なお、ネットワークＮは、インターネット、ローカルネットワーク等のネットワークから構成される。
【００１９】
図２は、本発明に係る画像形成装置１の構成を説明する概略断面図である。
画像形成装置１は、画像形成部１０、用紙収容部２０、用紙搬送部３０、後処理装置４０を備えている。
【００２０】
まず、画像形成部１０について説明する。画像形成部１０は、露光ユニット１１、中間転写ベルト１２、二次転写ローラ１３を備え、中間転写ベルト１２と露光ユニット１１との間に、画像形成ステーション１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙ、１４Ｂを一列に配置して構成されている。
【００２１】
画像形成ステーション１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙ、１４Ｂのそれぞれは、カラー画像を色分解して得られる減法混色の３原色であるシアン、マゼンタ、イエローにブラックを加えた計４色の各色相の画像情報に基づいて画像形成を行う。
【００２２】
ブラックの画像形成ステーション１４Ｂは、感光体ドラム１４１Ｂ、帯電ローラ１４２Ｂ、現像ユニット１４３Ｂ、一次転写ローラ１４４Ｂ、クリーニングユニット１４５Ｂ等を備えている。
【００２３】
感光体ドラム１４１Ｂには、ブラックの画像情報に基づく画像光が露光ユニット１１から照射され、ブラックの色相の画像情報に応じた静電潜像が形成される。なお、感光体ドラム１４１Ｂの表面は、帯電ローラ１４２Ｂにより所定の電位に均一に帯電されている。
【００２４】
現像ユニット１４３Ｂは、静電潜像が形成された感光体ドラム１４１Ｂの表面にブラックのトナーを供給し、静電潜像をトナー像として現像する。
感光体ドラム１４１Ｂに形成されたトナー像は、感光体ドラム１４１Ｂと一次転写ローラ１４４Ｂとの間を通過する中間転写ベルト１２の外周面に転写される。なお、転写されずに残留したトナーは、クリーニングユニット１４５Ｂによって回収される。
【００２５】
シアン、マゼンタ、イエローの各色相の画像形成ステーション１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙの構成は、画像形成ステーション１４Ｂと同様の構成であるので説明を省略する。
【００２６】
中間転写ベルト１２の外周面に転写されたトナー像は、中間転写ベルト１２の回転によって、二次転写ローラ１３との対向位置に搬送される。二次転写ローラ１３は、中間転写ベルト１２の外周面に所定のニップ圧で圧接している。
【００２７】
次に、用紙収容部２０について説明する。用紙収容部２０は、それぞれに単一種類の複数枚の用紙が収納される給紙カセット２１ａ、２１ｂ、手差しトレイ２２を備えている。また、画像形成装置１には、外部の用紙収容部として、給紙装置２３、２４がオプションで備えられている。
【００２８】
次に、用紙搬送部３０について説明する。用紙搬送部３０には、給紙カセット２１ａ、２１ｂから二次転写ローラ１３を経由して画像形成装置１の上面に設置された後処理装置４０に至る用紙搬送路３１が形成されている。この用紙搬送路３１には、ピックアップローラ３２ａ、３２ｂ、給紙ローラ３３ａ、３３ｂ、レジストローラ３４、定着ユニット３５、排紙ローラ３６等が配置されている。
【００２９】
ピックアップローラ３２ａ等によりピックアップされた用紙は、用紙搬送路３１によって搬送され、レジストローラ３４に至る。レジストローラ３４は、用紙搬送路３１によって搬送された用紙をいったん保持し、中間転写ベルト１２の外周面に形成されたトナー像の先端と用紙の先端を合わせるタイミングで用紙を二次転写ローラ１３に搬送する。
【００３０】
レジストローラ３４によるタイミング制御を受け、中間転写ベルト１２の外周面に形成されたトナー像が用紙に転写されると、トナー像が転写された用紙は、定着ユニット３５に導かれる。
【００３１】
定着ユニット３５は、トナー溶融温度まで昇温される加熱ローラ３５ａ、及び、加熱ローラ３５ａに所定のニップ圧で圧接する加圧ローラ３５ｂを備えている。用紙は、定着ユニット３５を通過する際に加熱及び加圧され、トナー像が表面に定着した状態で排紙ローラ３６によって後処理装置４０に排出される。
【００３２】
後処理装置４０は、排紙ローラ３６によって排出された用紙を装置内に搬入し、この用紙にステープル処理、パンチ処理等を施し排紙トレイに排紙する。
【００３３】
以下に、図１に示したＰＣ２の機能について、図３の機能ブロック図を参照しながら説明する。
ＰＣ２は、ネットワークＩ／Ｆ２０１、入力Ｉ／Ｆ２０２、表示Ｉ／Ｆ２０３、メモリ２０４、記録装置２０５、送受信部２０６、制御部２０７を備える。
【００３４】
ネットワークＩ／Ｆ２０１は、ネットワークＮに対するインターフェイス機能を提供し、ネットワークＮに接続している画像形成装置１とデータ送受信を実行する。
【００３５】
入力Ｉ／Ｆ２０２は、キーボード３、マウス４等の入力装置に対するインターフェイス機能を提供する。表示Ｉ／Ｆ２０３は、液晶ディスプレイ５等の表示装置に対するインターフェイス機能を提供する。
【００３６】
メモリ２０４は、ＲＯＭ、ＲＡＭ等から構成され各種制御情報等を記憶する。記録装置２０５は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の大容量記録装置で、オペレーティングシステムと共に、アプリケーションプログラム２０５ａ、プリンタドライバ２０５ｂを記録する。アプリケーションプログラム２０５ａは、ワープロソフト、表計算ソフト、ブラウザ等のアプリケーションである。プリンタドライバ２０５ｂは、印刷実行時刻を含む印刷データを生成し、印刷処理時に画像形成装置１の動作を制御する。
【００３７】
送受信部２０６は、プリンタドライバ２０５ｂが生成した印刷データをネットワークＩ／Ｆ２０１を介して画像形成装置１に送信する処理や、画像形成装置１から送信されるメッセージデータ（後述）を受信する処理等を制御する。
【００３８】
制御部２０７は、ＣＰＵ等から構成され、記録装置２０５に記録されているオペレーティングシステム、アプリケーションプログラム２０５ａに基づき動作する。アプリケーションプログラム２０５ａの起動中に、ユーザＸが、キーボード３又はマウス４の操作によって印刷処理を要求すると、プリンタドライバ２０５ｂが起動する。そして、起動したプリンタドライバ２０５ｂは、例えば、図４に示す印刷条件設定ウィンドウ６を液晶ディスプレイ５に表示する。
【００３９】
図４に示す印刷条件設定ウィンドウ６は、各種印刷条件を設定するためのウィンドウであり、プリンタドライバ２０５ｂが生成した印刷データの印刷実行時刻を指定する時刻指定用チェックボックス６ａを有する。ユーザＸが、マウス４等を用いて時刻指定用チェックボックス６ａをクリックすると、ボックス６ａの下に時刻入力ボックス６ｂが表示される（イネーブル化）。なお、このとき、時刻入力ボックス６ｂには、現在時刻が表示されるものとする。
【００４０】
ユーザＸが、キーボード３、マウス４を用いて、印刷実行時刻、例えば１１時１５分を時刻入力ボックス６ｂに入力し、ＯＫボタン６ｃをクリックすると、プリンタドライバ２０５ｂは、起動中のアプリケーションプログラム２０５ａに関連する印刷データを生成する。例えば、起動中のアプリケーションプログラム２０５ａがワープロアプリの場合には、このワープロアプリが生成した文書データに基づき、ページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language）等から構成される印刷データを生成する。
【００４１】
そして、この印刷データに、ユーザＸが印刷条件設定ウィンドウ６の時刻入力ボックス６ｂに入力した印刷実行時刻（時刻指定）を含める。なお、印刷実行時刻は、印刷データのヘッダ領域等に記録してもよい。
【００４２】
ユーザＸが、印刷データの印刷実行時刻を指定せず即座に印刷データの印刷を所望する場合、すなわち、ユーザＸがマウス４等を用いて時刻指定用チェックボックス６ａをクリックしない場合には、印刷実行時刻として例えば“０”、あるいは、ＯＫボタン６ｃをクリックした時刻が設定される。なお、“０”も、本発明の印刷実行時刻に関する情報である。
【００４３】
次に、図１に示した画像形成装置１の機能について、図５の機能ブロック図を参照しながら説明する。
画像形成装置１は、ネットワークＩ／Ｆ１０１、操作パネル１０２、メモリ１０３、画像処理部１０４、画像形成部１０５、送受信部１１１、印刷データ記録部１１２、印刷処理制御部１１３、制御部１１４を備える。
【００４４】
ネットワークＩ／Ｆ１０１は、ネットワークＮに対するインターフェイス機能を提供し、ネットワークＮに接続しているＰＣ２等とデータ送受信を実行する。
【００４５】
操作パネル１０２は、画像形成装置１の操作用画面を表示する表示パネル、画像形成装置１を操作する各種キー等から構成される。
メモリ１０３は、ＲＯＭ、ＲＡＭ等から構成され各種制御情報等を記憶する。
【００４６】
画像処理部１０４は、印刷データ記録部１１２に記録されている印刷データ（ＰＤＬデータ）を印刷用のビットマップデータに変換し、画像形成部１０５に出力する。
【００４７】
画像形成部１０５は、露光ユニット１１、中間転写ベルト１２、二次転写ローラ１３（図２参照）等を備え、画像処理部１０４が出力したビットマップデータに基づき、画像形成を実行する。なお、通常、画像形成装置は新たに印刷データを受信すると、定着ユニット３５の加熱ローラ３５ａ（図２参照）の加熱処理を実行する等の各種ウォームアップ動作を実行するが、本発明に係る画像形成装置１の画像形成部１０５は、単に、印刷データを受信しただけでは、ウォームアップ動作は実行しない。
【００４８】
送受信部１１１は、ＰＣ２が送信した印刷データを受信する処理を制御する。他にも、送受信部１１１は、後述する、メッセージデータ生成部１１３ａが生成したメッセージデータをＰＣ２に送信するメッセージデータ送信部として、また、ＰＣ２から送信されるメッセージデータに対するユーザからの可否情報を受信する可否情報受信部として機能する。
【００４９】
印刷データ記録部１１２は、送受信部１１１が受信した印刷データを記録する。
印刷処理制御部１１３は、計時機能を備え、印刷データ記録部１１２に記録された印刷データに含まれる印刷実行時刻にこの印刷データを印刷する処理を制御する。
【００５０】
印刷処理制御部１１３は、さらに、メッセージデータ生成部１１３ａ、印刷実行時刻特定部１１３ｂを備える。
【００５１】
メッセージデータ生成部１１３ａは、送受信部１１１がＰＣ２から送信される印刷データＮを新たに受信すると、印刷データ記録部１１２に記録されている印刷データに含まれる印刷実行時刻に、この新たに受信した印刷データＮを印刷することの可否をユーザＸに問い合わせるメッセージデータを生成する。
【００５２】
制御部１１４は、各機能ブロックの制御処理を実行する。
【００５３】
ここで、メッセージデータの生成処理の詳細について、図６を用いて説明する。
図６は、印刷データ記録部１１２に複数の印刷データ（Ｘ〜Ｚ）が記録されている状態を模式的に示す図である。この複数の印刷データ（Ｘ〜Ｚ）に含まれる印刷実行時刻は、“１１：００”、“１１：２０”、“１３：００”である。なお、これらの印刷実行時刻に至ると、印刷処理制御部１１３は、印刷データをそれぞれ印刷するように画像形成部１０５に指示する。
【００５４】
図６に示すように、例えば、複数の印刷データ（Ｘ〜Ｚ）が印刷データ記録部１１２に記録されている状態において、ユーザＸがＰＣ２を操作して、印刷実行時刻として“１１：１５”を指定した印刷データの印刷を画像形成装置１に指示する。すると、ＰＣ２のプリンタドライバ２０５ｂは、印刷実行時刻（“１１：１５”）を含む印刷データＮを生成し、画像形成装置１に送信する。
【００５５】
画像形成装置１の送受信部１１１は、ＰＣ２から送信された印刷実行時刻を含む印刷データＮを受信し、印刷データ記録部１１２、印刷処理制御部１１３に出力する。
【００５６】
印刷処理制御部１１３の印刷実行時刻特定部１１３ｂは、印刷データ記録部１１２に記録されている複数の印刷データ（Ｘ〜Ｚ）に含まれる印刷実行時刻の中から、新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻に対する時間差が所定値以下の印刷実行時刻を特定し、さらに、この特定した印刷実行時刻の中から新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻に対して直前の印刷実行時刻を特定する。
【００５７】
この所定値が長ければ長いほど多くの印刷データを印刷データ記録部１１２に記録して、一括印刷できるので、消費電力を削減することができるが、印刷データの即時印刷を希望するユーザと兼ね合いから３０分から９０分程度に設定することが好ましい。なお、この所定値は、メモリ１０３に記憶されている。
【００５８】
以下に、印刷実行時刻の特定処理について説明する。なお、以下の説明では、所定値を３０分として説明する。
印刷実行時刻特定部１１３ｂは、まず、印刷データ記録部１１２に記録されている複数の印刷データ（Ｘ〜Ｚ）に含まれる印刷実行時刻と、新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻との時間差を算出する。
【００５９】
前述の例では、複数の印刷データ（Ｘ〜Ｚ）に含まれる印刷実行時刻は、“１１：００”、“１１：２０”、“１３：００”であり、新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻は、“１１：１５”であるので、時間差は、それぞれ、１５分、５分、１時間４５分となる。
従って、印刷実行時刻特定部１１３ｂは、新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻に対する時間差が所定値（３０分）以下の印刷実行時刻として、“１１：００”（時間差１５分）、“１１：２０”（時間差５分）を特定する。
【００６０】
さらに、印刷実行時刻特定部１１３ｂは、この特定した印刷実行時刻の中から新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻に対して直前の印刷実行時刻を特定する。
前述の例では、印刷実行時刻特定部１１３ｂは、この特定した印刷実行時刻（“１１：００”、“１１：２０”）の中で、印刷データＮに含まれる印刷実行時刻（“１１：１５”）に対して直前の印刷実行時刻である１１：００”を特定する。
【００６１】
他にも、印刷実行時刻特定部１１３ｂは、印刷実行時刻を含む複数の印刷データが印刷データ記録部１１２に記録されている場合には、前述のように、この複数の印刷実行時刻の中から新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻に対する時間差が所定値以下の印刷実行時刻を特定し、さらに、この特定した印刷実行時刻の中から新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻に対して最短の印刷実行時刻を特定してもよい。
【００６２】
前述の例では、印刷実行時刻特定部１１３ｂは、新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻に対する時間差が所定値以下の印刷実行時刻を、“１１：００”、“１１：２０”と特定している。また、新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻は、“１１：１５”である。
【００６３】
従って、印刷実行時刻特定部１１３ｂは、この特定した印刷実行時刻（“１１：００”、“１１：２０”）の中で、新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻（“１１：１５”）に対して最短の印刷実行時刻である“１１：２０”を特定する。
【００６４】
以下の説明では、印刷実行時刻特定部１１３ｂが、印刷実行時刻として“１１：００”を特定した場合を例示して説明する。
メッセージデータ生成部１１３ａは、印刷実行時刻特定部１１３ｂが特定した印刷実行時刻に、新たに受信した印刷データＮを印刷することの可否を、印刷データＮの印刷を指示したユーザＸに問い合わせるメッセージデータを生成する。
前述の例では、新たに受信した印刷データＮを“１１：００”に印刷してもよいか否かを問い合わせるメッセージデータを生成する。
【００６５】
なお、印刷データＮに含まれる印刷実行時刻が“０”の場合、すなわち、ユーザが印刷データＮを即座に印刷することを所望した場合には、印刷実行時刻特定部１１３ｂは、複数の印刷データ（Ｘ〜Ｚ）に含まれる印刷実行時刻の中から、現在時刻に対して最短の印刷実行時刻を特定する。そして、メッセージデータ生成部１１３ａは、印刷実行時刻特定部１１３ｂが特定した印刷実行時刻と現在時刻との時間差が、所定値以下の場合に、新たに受信した印刷データＮをこの特定した印刷実行時刻に印刷することの可否を印刷データＮの印刷を指示したユーザＸに問い合わせるメッセージデータを生成する。
【００６６】
また、メッセージデータ生成部１１３ａは、印刷実行時刻を含む１つの印刷データが印刷データ記録部１１２に記録されている場合には、この１つの印刷データに含まれる印刷実行時刻と新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻の時間差が所定値以下の場合に限り、この１つの印刷データに含まれる印刷実行時刻に新たに受信した印刷データＮを印刷することの可否をユーザに問い合わせるメッセージデータを生成する。
【００６７】
メッセージデータ生成部１１３ａが作成した問い合わせメッセージデータは送受信部１１１によりＰＣ２に送信される。
【００６８】
以下に、画像形成装置１の送受信部１１１がＰＣ２に送信した問い合わせメッセージデータの表示処理について説明する。
ＰＣ２の送受信部２０６が画像形成装置１から送信された問い合わせメッセージデータを受信すると、この問い合わせメッセージデータをプリンタドライバ２０５ｂに出力する。プリンタドライバ２０５ｂは、この問い合わせメッセージデータから表示用の問い合わせメッセージデータを生成し、液晶ディスプレイ５に表示する。
【００６９】
図７は、液晶ディスプレイ５に表示される問い合わせメッセージ７を示す図である。
問い合わせメッセージ７には、符号７aに示す、印刷データＮを“１１：００”に印刷してもよいか否かを問い合わせるメッセージである「１１時００分に印刷を変更しますか？」と共に、ＯＫボタン７ｂ、キャンセルボタン７ｃが表示される。
【００７０】
ユーザＸが、印刷データＮを“１１：００”に印刷（変更）してもよいと判断し、マウス４を操作してＯＫボタン７ｂをクリックすると、プリンタドライバ２０５ｂは、前記問い合わせメッセージに対する可否情報として、“１１：００”に印刷データＮの印刷を実行することを許可することを示す許可信号を生成し、送受信部１１１に出力する。送受信部１１１は、受信した許可信号を画像形成装置１に送信する。
【００７１】
一方、ユーザＸが、印刷データＮを“１１：００”に印刷してもよいと判断せず、マウス４を操作してキャンセルボタン７ｃをクリックすると、プリンタドライバ２０５ｂは、前記問い合わせメッセージに対する可否情報として、“１１：００”に印刷データＮの印刷を実行することを許可しないことを示す不許可信号を生成し、送受信部１１１に出力する。送受信部１１１は、受信した不許可信号を画像形成装置１に送信する。
以下の説明では、許可信号、不許可信号をあわせて可否信号と記す。
【００７２】
以下に、ＰＣ２のプリンタドライバ２０５ｂが送信した可否信号を受信した画像形成装置１において実行される処理を説明する。
【００７３】
画像形成装置１の送受信部１１１がＰＣ２から送信された可否信号を受信すると、この可否信号を印刷処理制御部１１３に出力する。
印刷処理制御部１１３は、受信した可否信号（可否情報）に基づいて、新たに受信した印刷データＮの印刷実行時刻を決定し、決定した時刻に印刷データＮの印刷を実行する。
【００７４】
印刷処理制御部１１３が許可信号を受信した場合、新たに受信した印刷データＮの印刷実行時刻を印刷実行時刻特定部１１３ｂが特定した印刷実行時刻に変更（決定）する。前述の例では、印刷データＮの印刷実行時刻を“１１：００”と決定する。印刷処理制御部１１３は、印刷データＮを印刷データ記録部１１２に記録し、この決定された印刷実行時刻に至ると、新たに受信した印刷データＮを印刷データ記録部１１２に記録されている印刷データＸと共に印刷する処理を実行するように画像形成部１０５に指示する。
【００７５】
印刷完了後、メッセージデータ生成部１１３ａは、変更した印刷実行時刻に印刷データＮの印刷が完了したことを示す印刷完了メッセージデータ（以下、印刷完了通知データと記す）を生成し、ＰＣ２に送信する。この印刷完了通知データは、図８に示すように、ＰＣ２の液晶ディスプレイ５に表示される。
【００７６】
一方、印刷処理制御部１１３が不許可信号を受信した場合、新たに受信した印刷データＮの印刷実行時刻を印刷データＮに含まれている印刷実行時刻と決定し、この印刷実行時刻に、印刷データＮを印刷する処理を実行する。前述の例では、印刷データＮの印刷実行時刻を“１１：１５”と決定する。
なお、印刷データＮに含まれている印刷実行時刻が“０”（即時印刷）の場合、印刷処理制御部１１３は、不許可信号を受信すると即座に、新たに受信した印刷データＮを印刷する。
【００７７】
次に、画像形成装置１で実行されるメッセージデータの生成処理、印刷データの印刷処理の流れについて図９、図１０のフロー図を用いて説明する。
図９に示すように、ユーザＸがＰＣ２を操作して、印刷実行時刻を指定した印刷データの印刷を画像形成装置１に指示する。すると、ＰＣ２のプリンタドライバ２０５ｂは、印刷実行時刻を含む印刷データＮを生成し、画像形成装置１に送信する（ステップＳ１）。なお、ユーザＸが、印刷データの印刷実行時刻を指定せず即座に印刷データの印刷を所望する場合には、印刷実行時刻として例えば“０”が設定される。
【００７８】
画像形成装置１の送受信部１１１は、ＰＣ２から送信された印刷実行時刻を含む印刷データＮを受信し（ステップＳ２）、印刷処理制御部１１３は、印刷データ記録部１１２に印刷実行時刻を含む印刷データが記録されているか否かを判定する（ステップＳ３）。
【００７９】
記録されている場合には（ステップＳ３／ＹＥＳ）、印刷処理制御部１１３の印刷実行時刻特定部１１３ｂは、印刷データ記録部１１２に記録されている印刷データに含まれる印刷実行時刻の中から、新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻に対する時間差が所定値以下の印刷実行時刻を特定する（ステップＳ４）。
【００８０】
特定できた場合（ステップＳ５／ＹＥＳ）、印刷実行時刻特定部１１３ｂは、さらに、特定した印刷実行時刻の中から新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻に対して直前の印刷実行時刻を特定する（ステップＳ６）。直前の印刷実行時刻がない場合には、ステップＳ４で特定した印刷実行時刻の中から印刷データＮに含まれる印刷実行時刻に対して最短の印刷実行時刻を特定する。
【００８１】
次に、メッセージデータ生成部１１３ａは、印刷実行時刻特定部１１３ｂが特定した印刷実行時刻に、新たに受信した印刷データＮを印刷することの可否を、印刷データＮの印刷を指示したユーザＸに問い合わせるメッセージデータを生成し、送受信部１１１がこの問い合わせメッセージデータをＰＣ２に送信する（ステップＳ７）。
【００８２】
ＰＣ２の送受信部２０６が、画像形成装置１から送信された問い合わせメッセージデータを受信すると、プリンタドライバ２０５ｂが、受信した問い合わせメッセージデータから表示用の問い合わせメッセージデータを生成し、液晶ディスプレイ５に表示する（ステップＳ８）。
【００８３】
ユーザＸの操作に基づき、プリンタドライバ２０５ｂは、問い合わせメッセージに対する可否情報（可否信号）を生成し、画像形成装置１に送信する（ステップＳ９）。
【００８４】
画像形成装置１の送受信部１１１がＰＣ２から送信された可否情報（可否信号）を受信すると（ステップＳ１０）、印刷処理制御部１１３は、可否信号が許可信号か否かを判定する（ステップＳ１１）。
【００８５】
可否信号が許可信号の場合（ステップＳ１１／ＹＥＳ）、印刷処理制御部１１３は、新たに受信した印刷データＮの印刷実行時刻を印刷実行時刻特定部１１３ｂが特定した印刷実行時刻に変更し（ステップＳ１２）、印刷データ記録部１１２に印刷データＮを記録する（ステップＳ１３）。そして、この特定した印刷実行時刻に至ると、印刷データＮの印刷を実行する（ステップＳ１４）。
【００８６】
そして、印刷完了後、メッセージデータ生成部１１３ａは、特定した印刷実行時刻に印刷データＮの印刷が完了したことを示す印刷完了通知データを生成し、ＰＣ２に送信する（ステップＳ１５）。
ＰＣ２の送受信部２０６は、印刷完了通知データを受信し、プリンタドライバ２０５ｂは、印刷完了通知データをＰＣ２の液晶ディスプレイ５に表示する（ステップＳ１６）。
【００８７】
印刷データ記録部１１２に印刷実行時刻を含む印刷データが記録されていない場合（ステップＳ３／ＮＯ）、印刷データ記録部１１２に記録されている印刷データに含まれる印刷実行時刻の中から、新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻に対する時間差が所定値以下の印刷実行時刻を特定できない場合（ステップＳ５／ＮＯ）、又は、可否信号が不許可信号の場合（ステップＳ１１／ＮＯ）、印刷制御部１１４は、新たに受信した印刷データＮに含まれる印刷実行時刻が“０”か否か、すなわち、ユーザＸが印刷データＮについて即時印刷を指定したか否かを判定する（ステップＳ１７）。
【００８８】
印刷データＮが即時印刷の場合（ステップＳ１７／ＹＥＳ）、印刷制御部１１４は、印刷データＮを即時印刷する（ステップＳ１８）。
【００８９】
印刷データＮが即時指定印刷でない場合（ステップＳ１７／ＮＯ）、印刷処理制御部１１３は、印刷データＮを印刷データ記録部１１２に記録する（ステップＳ１９）。そして、印刷データＮに含まれる印刷実行時刻に至ると、印刷データＮの印刷を実行する（ステップＳ２０）。
【００９０】
このようにすることで、相乗り印刷を実行するか否かをユーザが選択することができるので、ユーザの利便性が向上する。また、相乗り印刷を実行すると、複数の印刷データを一括して印刷するので、ウォームアップ回数を削減し省エネを図ることができる。
【００９１】
（変形例）
新たに受信した印刷データＮの印刷実行時刻を決定（変更）する際に参照される前記所定値を変更できるようにしてもよい。
この変更を行う場合には、画像形成装置１の制御部１１４に、この所定値を変更可能に設定する所定値設定部を設ければよい。
【００９２】
画像形成装置１の制御部１１４が、操作パネル１０２を介して画像形成装置１の管理者（アドミニストレータとも言う）からの所定値変更指示操作を受け付けると、所定値設定部は、例えば、図１１に示す、所定値設定ダイアログ８を操作パネル１０２の表示パネルに表示する。
【００９３】
管理者が、所定値設定ダイアログ８の所定値入力ボックス８ａに所定値を入力して、ＯＫボタン８ｂを操作すると、所定値が画像形成装置１のメモリ１０３に記憶される。
【００９４】
なお、本発明を、例えば、コピー機能、ファクシミリ送受信機能、ファイリング機能、印刷前のプレビュー表示機能等を備えた多機能型画像形成装置（ＭＦＰ：Multifunction Peripheral）に適用してもよい。
印刷実行時刻は、印刷処理を開始する時刻でもよいし、印刷処理が終了する時刻でもよい。
【符号の説明】
【００９５】
１…画像形成装置、２…ＰＣ、１０…画像形成部、１１…露光ユニット、１２…中間転写ベルト、１３…二次転写ローラ、１４Ｃ，１４Ｍ，１４Ｙ，１４Ｂ…画像形成ステーション、１４１Ｂ…感光体ドラム、１４２Ｂ…帯電ローラ、１４３Ｂ…現像ユニット、１４４Ｂ…一次転写ローラ、１４５Ｂ…クリーニングユニット、２０…用紙収容部、２１ａ，２１ｂ…給紙カセット、２２…手差トレイ、２３，２４…給紙装置、３０…用紙搬送部、３１…用紙搬送路、３２ａ，３２ｂ…ピックアップローラ、３３ａ，３３ｂ…給紙ローラ、３４…レジストローラ、３５…定着ユニット、３５ａ…加熱ローラ、３５ｂ…加圧ローラ、３６…排紙ローラ、４０…後処理装置、１０１…ネットワークＩ／Ｆ、１０２…操作パネル、１０３…メモリ、１０４…画像処理部、１０５…画像形成部、１１１…送受信部、１１２…印刷データ記録部、１１３…印刷処理制御部、１１３ａ…メッセージデータ生成部、１１３ｂ…印刷実行時刻特定部、１１４…制御部、２０１…ネットワークＩ／Ｆ、２０２…入力Ｉ／Ｆ、２０３…表示Ｉ／Ｆ、２０４…メモリ、２０５…記録装置、２０５ａ…アプリケーションプログラム、２０５ｂ…プリンタドライバ、２０６…送受信部、２０７…制御部、３…キーボード、４…マウス、５…液晶ディスプレイ、６…印刷条件設定ウィンドウ、６ａ…時刻指定用チェックボックス、６ｂ…時刻入力ボックス、６ｃ…ＯＫボタン、７…問い合わせメッセージ、７a…メッセージ、７ｂ…ＯＫボタン、７ｃ…キャンセルボタン、８…所定値設定ダイアログ、８ａ…所定値入力ボックス、８ｂ…ＯＫボタン。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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