(57)【要約】【課題】噴射しようとする液体中で含有成分の沈降が生じた場合でも、使用することなく液体を排出することが抑制可能とする。【解決手段】液体中の沈降性の成分が噴射ヘッド内や液体通路内で沈降することを回避するために、噴射ノズルから液体を排出する動作を行う流体噴射装置において、前回液体を排出してからの経過時間を計時するとともに、液体を排出した後に噴射ヘッドが往復動することに伴って方向転換した回数（方向転換回数）を計数する。そして、液体を排出するに際しては、計時した経過時間と、計数した方向転換回数とを考慮して、液体通路内の液体の沈降程度を正確に把握し、その沈降程度に応じて適切に液体の排出を行う。【選択図】図７
2011098538.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
噴射ノズルが設けられた噴射ヘッドを往復動させながら、該噴射ノズルから液体を噴射
する液体噴射装置であって、
沈降性の成分が含まれる液体を収容した液体収容部と、
前記液体収容部内の液体を前記噴射ヘッドまで導く液体通路と、
前記液体に含まれる前記沈降性の成分が前記噴射ヘッド内あるいは前記液体通路内で沈
降することを回避するために、前記噴射ヘッドが往復動する経路上の所定箇所で、前記噴
射ノズルから液体を排出する液体排出手段と、
前記液体排出手段が前記所定箇所で液体を排出してからの経過時間を計時する計時手段
と、
前記液体排出手段が前記所定箇所で液体を排出した後に、前記噴射ヘッドが往復動した
ことに伴って方向転換した回数である方向転換回数を計数する計数手段と
を備え、
前記液体排出手段は、前記所定箇所で液体を排出するに際して、前記経過時間と、前記
方向転換回数とを考慮して、前記液体の排出を行う手段である液体噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体噴射装置であって、
前記液体排出手段が前記所定箇所で液体を排出する排出動作として、液体の排出量が異
なる複数の排出動作を記憶している排出動作記憶手段
を備え、
前記液体排出手段は、前記排出動作記憶手段が記憶している前記複数の排出動作の中か
ら、前記経過時間と、前記方向転換回数とに基づいて選択した該排出動作に従って液体を
排出する手段である液体噴射装置。
【請求項３】
請求項１あるいは請求項２に記載の液体噴射装置であって、
前記噴射ノズルから排出された液体を受ける凹部が形成されているとともに、前記噴射
ヘッドに当接されることで、前記噴射ノズルの周囲に閉空間を形成する液体受け部と、
前記液体受け部の前記凹部に接続された吸引ポンプと
を備え、
前記液体排出手段は、前記液体受け部を前記噴射ヘッドに当接させた状態で前記吸引ポ
ンプを作動させることにより、前記噴射ノズルから液体を排出する手段である液体噴射装
置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、噴射ノズルから液体を噴射する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
微細な噴射ノズルが設けられた噴射ヘッドから、インクなどの液体を噴射する液体噴射
装置が知られている。この液体噴射装置では、噴射しようとする液体（たとえばインク）
を専用の容器（たとえばインクカートリッジ）に収容しておき、容器内の液体を、通路を
介して噴射ヘッドに供給することによって噴射している。
【０００３】
また、噴射しようとする液体の成分には、沈降性の成分が使用されることがある。たと
えばインクの場合であれば、いわゆる耐候性を高めたり、あるいは発色性を改善したりす
るなどの目的で顔料が用いられることがある。顔料は、インクの溶媒（水やアルコールな
ど）には溶けずに懸濁した状態となっているので、インクを長期間放置していると溶媒中
で顔料が沈降する。その結果、インク中に顔料濃度の濃い部分と薄い部分とが発生して、
画像を適切に印刷することができなくなってしまう。
【０００４】
そこで、沈降性の成分を含むインク（以下、「沈降性のインク」という）を搭載したイ
ンクジェットプリンターでは、噴射ヘッド内でインクの沈降が発生したと判断されると、
噴射ノズルからインクを吸引することによって、沈降の進んだインクを排出する技術が提
案されている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−２３４１９６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、噴射しようとする液体（インクなど）中の含有成分の沈降は、噴射ヘッドの内
部だけでなく、収容容器から噴射ヘッドに液体を供給する通路内でも発生する。こうして
通路内にインクの沈降が発生した場合には、噴射ヘッド内の液体と通路内の液体とを全て
排出することで、インクの沈降による悪影響を排除することもできるが、これでは多量の
液体が無駄になってしまうという問題がある。特に、液体を収容する専用容器が噴射ヘッ
ドから離れた位置に設けられており、長いチューブなどを介して噴射ヘッドに液体を供給
する方式の液体噴射装置では、チューブ内に存在する多量の液体を排出しなければならな
いので、こうした問題がより一層顕著に現れる。
【０００７】
この発明は、従来の技術における上述した課題に対応してなされたものであり、噴射し
ようとする液体中で含有成分の沈降が生じた場合でも、使用することなく液体を排出する
ことが抑制可能な技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明の液体噴射装置は次の構成を
採用した。すなわち、
噴射ノズルが設けられた噴射ヘッドを往復動させながら、該噴射ノズルから液体を噴射
する液体噴射装置であって、
沈降性の成分が含まれる液体を収容した液体収容部と、
前記液体収容部内の液体を前記噴射ヘッドまで導く液体通路と、
前記液体に含まれる前記沈降性の成分が前記噴射ヘッド内あるいは前記液体通路内で沈
降することを回避するために、前記噴射ヘッドが往復動する経路上の所定箇所で、前記噴
射ノズルから液体を排出する液体排出手段と、
前記液体排出手段が前記所定箇所で液体を排出してからの経過時間を計時する計時手段
と、
前記液体排出手段が前記所定箇所で液体を排出した後に、前記噴射ヘッドが往復動した
ことに伴って方向転換した回数である方向転換回数を計数する計数手段と
を備え、
前記液体排出手段は、前記所定箇所で液体を排出するに際して、前記経過時間と、前記
方向転換回数とを考慮して、前記液体の排出を行う手段であることを要旨とする。
【０００９】
このような本発明の液体噴射装置においては、沈降性の成分が含まれる液体を収容した
液体収容部から液体通路を介して噴射ヘッドに液体を供給し、噴射ヘッドを往復動させな
がら、噴射ヘッドに設けられた噴射ノズルから液体を噴射する。この液体に含まれる沈降
性の成分は噴射ヘッド内や液体通路内で沈降することから、これを回避するために、噴射
ヘッドが往復動する経路上の所定箇所で、噴射ノズルから液体を排出する。また、所定箇
所で液体を排出したら、液体を排出してからの経過時間を計時するとともに、所定箇所で
液体を排出した後に、噴射ヘッドが往復動することに伴って方向転換した回数（方向転換
回数）を計数しておく。そして、所定箇所で液体を排出するに際しては、計時した経過時
間と、計数した方向転換回数とを考慮して、液体の排出を行うようになっている。
【００１０】
ここで、「噴射」と「排出」とは、噴射ノズルから液体を出すという点では共通するも
のの、本明細書における「噴射」とは、液体噴射装置の本来の目的に即して噴射ノズルか
ら液体を出すことをいい、これに対して「排出とは」、液体排出装置の本来の目的ではな
く、液体中の沈降性の成分が噴射ヘッド内や液体通路内で沈降することを回避するために
噴射ノズルから液体を出すことをいうものとする。
【００１１】
噴射ヘッドが往復動すると方向転換が発生し、この時、噴射ヘッドや流体通路内の液体
には大きな加速度が作用する。そして、この加速度の作用は、液体中の溶媒よりも、比重
の大きな沈降性の成分に強く現れるので、沈降していた成分が、方向転換の度に溶媒中を
巻き上がるようにして撹拌される。したがって、前回に液体を排出してからの経過時間が
同じであっても、その間に噴射ヘッドが往復動していれば、液体通路内の液体中に生じる
沈降性の成分の沈降が抑制されている。そこで、本発明の液体噴射装置では、前回の液体
の排出からの経過時間とともに、前回の液体排出後に噴射ヘッドが往復動することに伴っ
て方向転換した回数（方向転換回数）を考慮して、液体の排出を行う。これにより、液体
中での沈降の程度に応じて、必要な量だけ液体を排出することが可能となるので、液体噴
射装置の本来の目的に使用されることなく排出される液体の量を減らすことができる。
【００１２】
また、上述した本発明の液体噴射装置では、噴射ノズルから液体を排出するに際して、
前回の液体を排出した後に噴射ヘッドが往復動していた時間を考慮するのではなく、前回
の液体排出後の噴射ヘッドの方向転換回数を考慮することとしている。このため、例えば
紙幅の狭い印刷用紙に印刷する場合のように、噴射ヘッドが往復動していた時間の割には
方向転換回数が多く、従って液体通路内の液体中に生じる沈降性の成分の沈降がかなり抑
制されていた場合や、逆に紙幅が広いため噴射ヘッドが往復動していた時間の割には方向
転換回数が少なく、従ってそれほど液体中の沈降性の成分の沈降が抑制されていない場合
にも、液体通路内における沈降性の成分の沈降程度を精度よく把握することができる。こ
のため、沈降の程度に応じて必要な量だけ液体を排出することで、排出される液体の量を
減らすことが可能となる。
【００１３】
また、こうした本発明の液体噴射装置においては、次のようにして液体を排出すること
としてもよい。まず、噴射ノズルから所定量の液体を排出する排出動作として、排出量の
異なる複数の排出動作を記憶する排出動作記憶手段を設けておく。そして、噴射ノズルか
ら液体の排出を行う際には、前回の液体の排出からの経過時間と、前回の液体排出後の噴
射ヘッドの方向転換回数とに基づいて、排出動作記憶手段に記憶された複数の排出動作の
中から排出動作を選択し、選択した排出動作に従って噴射ノズルから液体を排出すること
としてもよい。
【００１４】
このように、排出量の異なる複数の排出動作を記憶しておけば、前回の液体の排出から
の経過時間と、その間の方向転換回数との組合せに応じた排出動作を選択することで、液
体の排出動作を速やかに開始することができる。
【００１５】
また、こうした本発明の液体噴射装置においては、次のようにして液体を排出すること
としてもよい。先ず、噴射ノズルから排出された液体を受ける凹部が形成されているとと
もに、噴射ヘッドを当接することで、噴射ノズルの周囲に閉空間を形成する液体受け部を
設けておく、また、液体受け部の凹部に接続された吸引ポンプを設けておく。そして、液
体受け部を噴射ヘッドに当接した状態で吸引ポンプを作動させることにより、噴射ノズル
から液体を排出するようにしてもよい。
【００１６】
このような構成によれば、噴射ヘッドが往復動していない間は液体受け部を噴射ヘッド
に当接した状態としておくことで、噴射ノズルから液体の乾燥が進む（液体中の揮発成分
が減少する）ことを効果的に抑制することができる。そして、噴射ノズルから液体を排出
する際には、液体受け部を噴射ヘッドに当接した状態のまま、吸引ポンプを作動させるだ
けで、噴射ノズルの周囲の閉空間に負圧を作用させることができ、これにより、噴射ノズ
ルから液体を吸い出すことができる。そのため、噴射ヘッド内や液体通路内で沈降が進ん
だ液体を簡単に排出することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本実施例の液体噴射装置としてのインクジェットプリンターを例示した説明図である。
【図２】噴射ヘッドを往復動させるための駆動部やロール紙を紙送りするための紙送り部の大まかな構成を示した説明図である。
【図３】本実施例のインクジェットプリンターが噴射ヘッドを往復動させながら画像を印刷する様子を概念的に示した説明図である。
【図４】インクチューブ内でインクの沈降が発生する様子を概念的に示した説明図である。
【図５】噴射ヘッドの往復動に伴ってインクチューブが動く様子を示した説明図である。
【図６】インクチューブの水平部分において沈降性の成分が撹拌される様子を示した説明図である。
【図７】本実施例のインクジェットプリンターが印刷を開始する前に実行するメンテナンス動作選択処理を示したフローチャートである。
【図８】メンテナンス動作選択処理において経過時間とリターン回数に基づいてメンテナンス動作を選択する方法を示した説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために、次のような順序に従って実施
例を説明する。
Ａ．装置構成：
Ｂ．印刷動作の概要：
Ｃ．本実施例のメンテナンス動作選択処理：
【００１９】
Ａ．装置構成  ：
図１は、本実施例の液体噴射装置としてのインクジェットプリンター１００を例示した
説明図である。図示したインクジェットプリンター１００は、ＪＩＳ規格のＡ１判やＢ１
判などのいわゆる大判サイズの印刷用紙に印刷するラージフォーマットプリンター（ＬＦ
Ｐ）であるが、Ａ４判やハガキ判などの小さな印刷用紙に印刷する家庭用のプリンターで
あっても構わない。
【００２０】
図示されるように、インクジェットプリンター１００は、大まかに言うと、本体ケース
１１０と、本体ケース１１０の上面側に設けられて印刷用紙が装填される給紙部１２０と
によって構成されており、本体ケース１１０の内部には、印刷用紙に向かってインクを噴
射するためのインク噴射部１３０や、インクの乾燥を防ぐなどインクの状態を管理するた
めのインクメンテナンス部１４０や、インクジェットプリンター１００の全体の動作を制
御する制御部１５０などが搭載されている。
【００２１】
給紙部１２０は、スピンドル部１２２や、カバー部１２４などから構成されている。ス
ピンドル部１２２は、両端を回転可能に軸支された軸状部材であり、ロール状の印刷用紙
（以下、ロール紙という）が装着される。また、スピンドル部１２２の両端には、軸方向
に沿って摺動可能なロール紙押さえが設けられており、スピンドル部１２２に装着された
ロール紙が軸方向に動かないように固定することが可能となっている。更に、スピンドル
部１２２に装着したロール紙が汚損することを回避するために、跳ね上げ式のカバー部１
２４が設けられている。ロール紙をスピンドル部１２２に装着する際には、カバー部１２
４を跳ね上げてスピンドル部１２２を露出させ、給紙部１２０から取り出したスピンドル
部１２２にロール紙を装着する。そして、ロール紙が装着されたスピンドル部１２２を給
紙部１２０にセットした後、カバー部１２４の先端を押し下げるようにしてカバー部１２
４を閉じてやる。
【００２２】
インク噴射部１３０は、インクを噴射する噴射ヘッド１３２や、噴射ヘッド１３２で噴
射するインクが収容されているインクカートリッジ１３４や、インクカートリッジ１３４
内のインクを噴射ヘッド１３２に供給するためのインクチューブ１３６などによって構成
されている。噴射ヘッド１３２は、印刷用紙と向き合う側の面に、複数の微細な噴射ノズ
ルが設けられており、噴射ノズルからインクを噴射することによって、印刷用紙上に文字
や画像などを印刷することが可能となっている。尚、噴射ヘッド１３２の印刷用紙と向き
合う側で、複数の噴射ノズルが形成されている部分の表面は、「ノズル面」と呼ばれてい
る。また、インクジェットプリンター１００では、シアンインクや、マゼンタインク、イ
エローインク、ブラックインクなどの複数種類のインクが用いられており、インクカート
リッジ１３４や噴射ヘッド１３２、インクチューブ１３６は、インクの種類毎に設けられ
ているが、図１では、図示が煩雑となることを避けるために、１つのインク種類について
のみ表示されている。
【００２３】
インクメンテナンス部１４０は、中央に凹部が形成されたキャップ１４２や、性状が劣
化したために噴射ヘッド１３２から排出されたインクを貯めておくための廃インクタンク
１４４などから構成されている。キャップ１４２は、図示しない駆動機構によって噴射ヘ
ッド１３２のノズル面に当接させたり、ノズル面から離間させたりすることが可能となっ
ており、画像の印刷を行わない間はノズル面に当接されている。こうすることで、噴射ノ
ズルがキャップ１４２によって封止され、噴射ノズルからインクが乾燥することを抑制す
ることができる。それでもインクの乾燥が進むなどしてインクの性状が劣化した場合には
、キャップ１４２の凹部に向かって噴射ヘッド１３２からインクを噴射したり、あるいは
噴射ヘッド１３２のノズル面にキャップ１４２を当接したまま、図示しない吸引ポンプを
作動させて、キャップ１４２の凹部に負圧を作用させることにより、劣化したインクを噴
射ノズルからインクを吸引したりする。こうして噴射ヘッド１３２から排出されたインク
は、チューブを介して廃インクタンク１４４に流入して蓄えられるようになっている。
【００２４】
また、本体ケース１１０の上面には、ユーザーがインクジェットプリンター１００を操
作するための操作パネル１１２が設けられている。操作パネル１１２には、液層装置など
によって構成される表示画面や、各種の操作ボタンなどが搭載されており、ユーザーは、
表示画面を確認しながら操作ボタンを操作することで、インクジェットプリンター１００
を操作することが可能である。
【００２５】
また、図１では図示が省略されているが、本体ケース１１０の内部には、印刷用紙の表
面に沿って噴射ヘッド１３２を往復動させるための駆動部や、給紙部１２０のロール紙を
巻き出して紙送りするための紙送り部なども設けられている。
【００２６】
図２は、噴射ヘッド１３２を往復動させるための駆動部１６０や、ロール紙を紙送りす
るための紙送り部１７０の大まかな構成を示した説明図である。図示されるように駆動部
１６０は、噴射ヘッド１３２が往復動する動きをガイドするガイドレール１６２や、ガイ
ドレール１６２に沿って噴射ヘッド１３２を往復動するための駆動ベルト１６４や、駆動
ベルト１６４を張設する一対のプーリー１６６や、駆動ベルト１６４を駆動するための駆
動モーター１６８などから構成されている。駆動ベルト１６４の一箇所には噴射ヘッド１
３２が固定されており、駆動モーター１６８を正方向あるいは負方向に回転させて駆動ベ
ルト１６４を駆動すると、ガイドレール１６２にガイドされながら噴射ヘッド１３２が往
復動するようになっている。
【００２７】
また、紙送り部１７０は、ガイドレール１６２と平行に設けられて、ロール紙を幅方向
に横断する長さを有する長尺の紙送りローラー１７２や、紙送りローラー１７２を回転さ
せる紙送りモーター１７４や、ローラー１７２に沿って設けられた図示しない従動ローラ
ーなどから構成されている。給紙部１２０に装填されたロール紙は、紙送りローラー１７
２の位置まで巻き出されて、紙送りローラー１７２と従動ローラーとの間に一端が挿入さ
れる。するとロール紙は、従動ローラーによって適度な力で紙送りローラー１７２に押し
付けられた状態となり、この状態で紙送りモーター１７４を回転させると、紙送りローラ
ー１７２の回転に従って、ロール紙が少しずつ引き出されながら噴射ヘッド１３２の方向
に紙送りされていく。
【００２８】
これら駆動モーター１６８や紙送りモーター１７４の動作は、制御部１５０によって制
御されている。また、噴射ヘッド１３２がインクを噴射する動作も、制御部１５０の制御
の下で行われている。更に、前述したように、噴射ヘッド１３２のノズル面に当接させる
ためにキャップ１４２を移動させる動作や、ノズル面にキャップ１４２を当接した状態で
吸引ポンプを作動させて噴射ノズルからインクを吸い出す動作も、制御部１５０の制御の
下で行われている。このように制御部１５０は、インクジェットプリンター１００で行わ
れるほとんど全ての動作に関わっており、印刷の開始や終了、あるいはキャップ１４２内
へのインクの噴射や、インクの吸引などが行われると、それらのタイミングを正確に把握
することが可能である。このことと対応して、本実施例のインクジェットプリンター１０
０の制御部１５０には経過時間計時部１５２が搭載されており、この経過時間計時部１５
２では、印刷や、キャップ１４２内へのインクの噴射や、インクの吸引などが最後に行わ
れてからの経過時間を計時するようになっている。また、上述したように、本実施例では
、駆動モーター１６８の回転方向を正方向あるいは負方向に切り換えることで噴射ヘッド
１３２を往復動させているので、制御部１５０は、駆動モーター１６８の回転方向の切り
換わりを検出することで、噴射ヘッド１３２の走査方向が方向転換するタイミングを把握
することが可能となっている。このことに対応して、本実施例の制御部１５０には、噴射
ヘッド１３２の走査方向が方向転換する回数（以下、リターン回数と呼ぶ）を計数するリ
ターン回数計数部１５４が搭載されている。
【００２９】
Ｂ．印刷動作の概要  ：
図３は、本実施例のインクジェットプリンター１００が、噴射ヘッド１３２を往復動さ
せながら画像を印刷する様子を概念的に示した説明図である。図３（ａ）および図３（ｂ
）に示されるように、噴射ヘッド１３２は、ガイドレール１６２に沿って往復動しながら
、印刷用紙（ロール紙）に向かってインクを噴射することによって画像を印刷する。噴射
ヘッド１３２とインクカートリッジ１３４とは、十分な長さのインクチューブ１３６によ
って接続されており、図示しないインク加圧機構によって、絶えずインクカートリッジ１
３４から噴射ヘッド１３２にインクが供給されるようになっている。また、印刷を終了す
ると、図３（ｃ）に示されるように、噴射ヘッド１３２をキャップ１４２の位置まで移動
させ、図示しない駆動機構によってキャップ１４２を押し上げて噴射ヘッド１３２のノズ
ル面に当接させる。こうすると、噴射ノズルをキャップ１４２で封止することができるの
で、長時間、印刷を行わない場合でも、噴射ノズルの開口部分からインクの水分や揮発成
分などが蒸発あるいは揮発して、インクの性状が劣化することを抑制することができる。
【００３０】
また、インクは、水やアルコールなどの溶媒に、色を出すための色材や、粘度を調整す
るための添加剤や、界面活性剤などの各種成分を加えることによって製造されるが、溶媒
に溶けない成分が加えられることがある。たとえば、耐候性に優れた色材である顔料は、
染料とは違って水やアルコールなどには溶けないので、界面活性剤の作用によって溶媒中
に懸濁した状態で存在している。ここで、顔料の比重は溶媒よりも大きいため、長い間イ
ンクを放置しておくと、懸濁していた顔料が、重力の影響で次第に沈降し、顔料濃度の濃
い部分と、顔料濃度の薄い部分とができてしまう。尚、本明細書では、顔料のように、イ
ンクの溶媒に溶けずに懸濁した状態で存在する成分を、「沈降性の成分」と呼ぶことにす
る。また、沈降性の成分を含むインクを、「沈降性のインク」と呼び、更に、インク中の
沈降性の成分が沈降することを、「インクの沈降」と呼ぶことがあるものとする。
【００３１】
このように沈降性のインクを用いた場合は、インク中の水分や揮発成分が蒸発あるいは
揮発してインクが乾燥するだけでなく、インク中で沈降性の成分が沈降することによって
も、インクの性状が劣化する。そして、こうしたインクの沈降に伴うインクの性状の劣化
は、インクチューブ１３６の内部においても発生する。
【００３２】
図４は、インクチューブ１３６内でインクの沈降が発生する様子を概念的に示した説明
図である。例えば、インクチューブ１３６がほぼ水平になっている部分では、沈降性の成
分が重力によって下方に移動する結果、図４（ａ）に示すような態様で沈降が発生する。
また、インクチューブ１３６には必ず一部に屈曲部分を生じるが、この屈曲部分では、図
４（ｂ）に示すような態様でインクの沈降が発生する。このように、インクチューブ１３
６の何れの箇所においてもインクの沈降が生じると、沈降性成分の濃度が濃い部分と薄い
部分とが発生し、適切にインクを噴射することができなくなる。
【００３３】
こうしたことを避けるためには、印刷を開始するに先立って、例えば、噴射ヘッド１３
２のノズル面にキャップ１４２を当接させた状態で、一定量のインクを噴射ヘッド１３２
から吸引することが行われる（クリーニング）。こうしてインクチューブ１３６内および
噴射ヘッド１３２内に沈降したインクを全て排出してしまえば、代わりにインクカートリ
ッジ１３４から供給された新たなインクが満たされるので、インクの沈降の影響を受けず
に適切にインクを噴射することができる。
【００３４】
しかし、こうして噴射ヘッド１３２から吸引されたインクは、印刷には利用されること
なく排出されるので、インクが無駄になってしまう。そこで、本実施例のインクジェット
プリンター１００では、インクの沈降によって排出されるインク量をできるだけ少なくす
るために、以下に示すような特殊な処理を行っている。この処理は、印刷中に噴射ヘッド
１３２が往復動するときのインクチューブ１３６内に生じる現象に着目することで、イン
クの排出量を抑制しようとする処理である。そこで、処理の詳細な内容を説明する前に、
印刷中のインクチューブ１３６内に生じる現象について説明する。
【００３５】
図５は、印刷中に噴射ヘッド１３２が往復動することに伴ってインクチューブ１３６が
動く様子を示した説明図である。図５（ａ）には噴射ヘッド１３２が印刷用紙の右端から
左方向へ向かって走査した際のインクチューブ１３６の動きが示されており、図５（ｂ）
には噴射ヘッド１３２が印刷用紙の右端に走査する際のインクチューブ１３６の動きが示
されている。
【００３６】
噴射ヘッド１３２が印刷用紙の右端から左方向へ走査すると、噴射ヘッド１３２の上流
側に位置するインクチューブ１３６の水平部分（図中で「領域Ａ」と表示）も噴射ヘッド
１３２の進行方向に移動する。その結果、図５（ａ）に示されているように、領域Ａの上
流側に位置するインクチューブ１３６の屈曲部分（図中で「領域Ｂ」と表示）は、領域Ａ
に押し下げられるようにして少しずつ屈曲が解かれ、略水平な状態に変化してゆく。
【００３７】
噴射ヘッド１３２が更に左方向へと進んで印刷用紙の左端に達すると、走査方向を左方
向から右方向に切り換える。そして、そのまま右方向へ走査を行うと、上述した図５（ａ
）の位置まで噴射ヘッド１３２が戻ってくる。その間、インクチューブ１３６の領域Ｂは
上述した略水平な状態に維持されているが、図５（ａ）の状態から噴射ヘッド１３２が更
に右方向へ進むと、インクチューブ１３６の水平部分（領域Ａ）は噴射ヘッド１３２に引
っ張られるようにして右方向へ移動する。その結果、図５（ｂ）に示されているように、
領域Ｂが領域Ａにつられて略斜上方に巻き上がるように移動する。
【００３８】
インクジェットプリンター１００の印刷中は、こうして噴射ヘッド１３２が印刷用紙を
往復する度に、インクチューブ１３６の屈曲部分（領域Ｂ）においてインクチューブ１３
６がしなるように方向転換する動作が頻繁に繰り返される。その結果、インクチューブ１
３６中では沈降性の成分（顔料など）が撹拌されることになる。
【００３９】
また、インクチューブ１３６の領域Ａでも、噴射ヘッド１３２が印刷用紙上を走査する
ことによって沈降性の成分が撹拌される。図６は、インクチューブ１３６の水平部分（領
域Ａ）において沈降性の成分が撹拌される様子を示した説明図である。尚、図が煩雑とな
ることを避けるため、図６ではインクチューブ１３６内の沈降性の成分の量が少なめに示
されている。
【００４０】
前述したように、インクチューブ１３６の領域Ａでインクの沈降が生ずると、インクの
溶媒に懸濁された沈降性の成分が、重力によって下方に沈降する（図４（ａ）を参照）。
こうして領域Ａにインクの沈降が発生した状態で、噴射ヘッド１３２が右方向へ走査する
と、インクチューブ１３６の領域Ａも右方向へ移動し、従って領域Ａにあるインクの溶媒
も沈降したインクの成分も、インクチューブ１３６とともに右方向へ移動する。この段階
では、インクの溶媒と沈降性の成分とが同じ速度で右方向に移動しているため、沈降性の
成分が沈降したままの状態となっている（図６（ａ）を参照）。この状態から、噴射ヘッ
ド１３２が走査方向を左に切り換えるべく急停止すると、今まで右方向に移動してきたイ
ンクチューブ１３６も急停止する。ここで、沈降性の成分はインクの溶媒よりも重いから
、インクチューブ１３６が停止したことでインクの溶媒が停止しても沈降性の成分は停止
せず、溶媒中を移動しようとする。その結果、図６（ｂ）に示されるように、沈降したイ
ンクの成分が溶媒中で巻き上がるように移動して、インクの沈降が緩和される。このよう
に、噴射ヘッド１３２が往復動すると、領域Ａのインク中でも領域Ｂと同様に、噴射ヘッ
ドが方向転換する度にインクの沈降が緩和されることになる。
【００４１】
本実施例では、以上に説明した噴射ヘッド１３２の往復動に伴う沈降性の成分の撹拌効
果を考慮することで、インクの沈降によって排出されるインク量をできるだけ抑制するべ
く、以下のような処理を行っている。
【００４２】
Ｃ．本実施例のメンテナンス動作選択処理  ：
図７は、本実施例のメンテナンス動作選択処理を示したフローチャートである。尚、本
実施例のメンテナンス動作選択処理は、インクジェットプリンター１００が印刷を開始す
るに先立って実行される処理であり、インクジェットプリンター１００全体の動作を制御
する制御部１５０（図２を参照）によって実行される。
【００４３】
メンテナンス動作選択処理を開始すると、まず始めに、前回メンテナンス動作を実行し
てから経過した時間（以下、経過時間と呼ぶ）を取得する（ステップＳ１００）。前述し
たように、本実施例の制御部１５０には、印刷やインクの吸引などが最後に行われてから
の経過時間を計時する経過時間計時部１５２が設けられている（図２を参照）。ステップ
Ｓ１０２では、経過時間計時部１５２で計時した時間を参照することで、前回メンテナン
ス動作を実行してからの経過時間を取得する（ステップＳ１００）。
【００４４】
こうして前回メンテナンス動作を実行してからの経過時間を取得したら（ステップＳ１
００）、次に経過時間内に噴射ヘッド１３２の走査方向が方向転換した回数（すなわちリ
ターン回数）を取得する（ステップＳ１０２）。前述したように、制御部１５０には噴射
ヘッド１３２のリターン回数を計数するリターン回数計数部１５４が設けられているので
、ステップＳ１０２では、先に取得した経過時間内のリターン回数を参照することで、経
過時間内のリターン回数を取得する（ステップＳ１０２）。ここで、本実施例のメンテナ
ンス動作選択処理が、前回メンテナンス動作を実行してからの経過時間だけでなく、経過
時間内のリターン回数も取得しているのは次のような理由による。
【００４５】
通常、インクの沈降は時間の経過とともに進行する。従って、前回メンテナンス動作を
実行してからの経過時間を取得することによって、ある程度インクチューブ１３６内の沈
降の程度を推測することが可能である。たとえば、前回のメンテナンス動作からの経過時
間が長ければ、インクチューブ１３６内でインクの沈降が進んでいると推測され、また経
過時間が短ければ、インクの沈降は軽微であると推測される。
【００４６】
一方で、前回のメンテナンス動作を実行して以降に印刷が行われていた場合、噴射ヘッ
ド１３２の走査方向が方向転換する度に、インクチューブ１３６内の沈降性の成分が撹拌
される。従って、経過時間内に噴射ヘッド１３２が走査方向を方向転換する回数（すなわ
ちリターン回数）が多いほど、沈降性の成分を撹拌する効果が高まることでインクチュー
ブ１３６内のインクの沈降は抑えられると考えられる。そこで、こうした沈降性分の撹拌
効果も考慮して、インクの沈降状態をより的確に把握するために、前回のメンテナンス動
作を実行してからの経過時間だけでなく、印刷中に発生した噴射ヘッド１３２のリターン
回数も取得しているのである。
【００４７】
以上のように、前回のメンテナンス動作を実行してからの経過時間、および経過時間内
のリターン回数を取得したら（ステップＳ１００、ステップＳ１０２）、経過時間、およ
びリターン回数にもとづいて、今回実行するメンテナンス動作を選択する（ステップＳ１
０４）。
【００４８】
図８は、経過時間とリターン回数とに基づいてメンテナンス動作を選択する方法につい
て示した説明図である。尚、図８の横軸には経過時間が示されており、縦軸にはリターン
回数が示されている。また、図８では、経過時間の長短とリターン回数の多少とによって
区別された４つの領域が示されており、それぞれの領域には異なるメンテナンス動作が設
定されている。
【００４９】
先ず始めに、前回のメンテナンス動作を行ってからの経過時間が長く、リターン回数が
少ない場合（図８の右下の「ＨＣ」と表示した領域に対応）に選択するメンテナンス動作
について説明する。この場合、長い時間が経過したことでインクチューブ１３６内のイン
クの沈降が進んでいると考えられる。また、噴射ヘッド１３２のリターン回数も少ないの
で、前述した沈降成分の撹拌効果もほとんど期待できない。そこで、メンテナンス動作と
しては、噴射ヘッド１３２からインクを吸引する動作（クリーニング）を選択する。特に
この場合は、インクチューブ１３６内のインクの沈降程度は最も深刻であると判断される
ので、メンテナンス動作としては、最も強力なメンテナンス動作であるＨＣ（ヘビークリ
ーニング）を選択する。
【００５０】
次に、前回のメンテナンス動作を行ってからの経過時間は長いが、リターン回数が多い
場合（図８の右上の「ＬＣ」と表示した領域に対応）について説明すると、長い時間が経
過したことでインクチューブ１３６内のインクの沈降が進んでいると考えられるが、噴射
ヘッド１３２のリターン回数が多いので、前述した沈降成分の撹拌効果を期待することが
できる。従って、上述した経過時間が長くリターン回数が少ない場合に比べれば、インク
の沈降はある程度抑えられていると判断されるので、メンテナンス動作としては、ＨＣ（
ヘビークリーニング）よりもインクの吸引量が少なく軽微なメンテナンス動作であるＬＣ
（ライトクリーニング）を選択する。
【００５１】
更に、前回のメンテナンス動作を行ってからの経過時間が短く、リターン回数が少ない
場合（図８の右上の「ＨＦ」と表示した領域に対応）、短い時間しか経過していないので
インクチューブ１３６内のインクの沈降はそれほど進んでいないと考えられるが、噴射ヘ
ッド１３２のリターン回数が少ないので、沈降成分の撹拌効果は期待できない。そこで、
メンテナンス動作としては、上述したクリーニングよりもさらにインクの排出量が少なく
軽微なメンテナンス動作であり、噴射ヘッド１３２からインクを噴射する動作（フラッシ
ング）を選択する。但し、沈降成分の撹拌効果が期待できないことを考慮して、フラッシ
ング動作としては強力なＨＦ（ヘビーフラッシング）を選択する。
【００５２】
最後に、前回のメンテナンス動作を行ってからの経過時間が短く、リターン回数がおお
い場合（図８の右上の「ＬＦ」と表示した領域に対応）、短い時間しか経過していないの
でインクチューブ１３６内のインクの沈降はそれほど進んでいないと考えられ、さらに噴
射ヘッド１３２のリターン回数が多いので沈降成分の撹拌効果も期待できる。従ってこの
場合は最もインクの沈降程度が軽いと判断されるので、メンテナンス動作としては、最も
インクの排出量が少なく軽微なメンテナンス動作であるＬＦ（ライトフラッシング）を選
択する。
【００５３】
こうして、前回メンテナンス動作を実行してからの経過時間、および経過時間内のリタ
ーン回数にもとづいて、上述した４つのメンテナンス動作（ＨＣ，ＬＣ，ＨＦ，ＬＦ）の
何れかを選択したら（ステップＳ１０４）、選択したメンテナンス動作を実行するように
、吸引ポンプ１４６、あるいは噴射ヘッド１３２に指示を出し（ステップＳ１０６）、そ
の後メンテナンス動作選択処理を終了する。
【００５４】
以上のように、本実施例のメンテナンス動作選択処理では、印刷中に噴射ヘッド１３２
が方向転換することによるインクの撹拌効果を考慮に入れて、インクチューブ１３６内の
インクの沈降程度を精度よく判断することができるので、インクの沈降程度に合わせて適
切なメンテナンス動作を選択することができる。従って、印刷中に頻繁に噴射ヘッド１３
２が往復動を繰り返したために、インクチューブ１３６内でほとんどインクの沈降が生じ
ていない場合にまで、多くのインクを無駄に排出してしまうことがない。その結果、メン
テナンス動作に伴うインクの排出量をできるだけ少なくすることができる。
【００５５】
また、上述した本実施例のメンテナンス動作選択処理では、印刷を行っている時間では
なく、噴射ヘッド１３２のリターン回数を計数している。このため、例えば紙幅の狭い印
刷用紙に印刷する場合のように、印刷時間の割にはリターン回数が多く、従って大きな撹
拌効果が期待できる場合や、逆に紙幅が広いため印刷時間の割にはリターン回数が少なく
、従ってそれほど撹拌効果が期待できない場合にも、インクの沈降程度を精度よく把握す
ることが可能となる。
【００５６】
以上、本願発明の実施例について説明したが、本発明は上記に限られるものではなく、
その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能である。例えば、イ
ンクカートリッジが噴射ヘッドに直接搭載されたインクジェットプリンターでは、噴射ヘ
ッドが方向転換する度にインクの収容部（ここではインクカートリッジ）が揺さぶられる
ことで、インクの沈降が抑えられると考えられる。従って、上述した実施例のように、噴
射ヘッドとインクカートリッジとの間にインクチューブが設けられたインクジェットプリ
ンターに限らず、インクカートリッジが噴射ヘッドに搭載されることでインクチューブが
設けられていないインクジェットプリンターについても、本発明を適用することが可能で
ある。
【符号の説明】
【００５７】
１００…インクジェットプリンター、  １３２…噴射ヘッド、
１３４…インクカートリッジ、        １３６…インクチューブ、
１４２…キャップ、                  １４６…吸引ポンプ、
１５０…制御部、                    １５２…経過時間計時部、
１５４…リターン回数計数部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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