(57)【要約】【課題】  トナー補給期間を短縮化させ、印刷画像品質を維持向上させることができるようにする。【解決手段】  潜像担持体１７は潜像を担持する。複数の現像器１９は収容したトナーで潜像担持体１７の潜像をトナー現像する。トナー補給部１３は現像器１９内にトナーを補給する。レベル検出部２３は個々の単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂ内のトナー収容レベルを検出する。温度検出部９は現像器１９の環境温度を検出する。補給制御部１５は、現像器１９が動作中、レベル検出部２３から情報に基づき個々の単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂ内のトナー補給が必要と検出したとき、トナー補給の必要な単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂにトナー補給部１３を補給制御する。補給制御部１５は、補給時に温度検出部９による検出温度が基準温度を超えて高いとき、トナー満杯レベルに到る補給期間を短縮化設定し、満杯レベルに達したときトナー補給を終了させる。【選択図】  図１
2011133736.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像を担持可能な潜像担持体と、
内部に収容したトナーで前記潜像担持体の潜像をトナー現像する複数の現像器と、
前記現像器に連結されて前記現像器内に前記トナーを補給するトナー補給部と、
個々の前記現像器内の前記トナーの収容レベルを検出するレベル検出部と、
前記現像器の環境温度を検出する温度検出部と、
前記現像器が動作中に、前記レベル検出部による検出レベルに基づき、前記トナー補給を必要とする個々の前記現像器を検出したとき、前記トナー補給の必要な当該現像器に前記トナー補給部を連結制御してトナー補給し、この補給時に前記温度検出部による検出温度が所定の基準温度を超えて高いとき、前記トナーの満杯レベルに到る補給期間を短縮化設定するとともに、前記満杯レベルに達したとき前記トナー補給を終了制御する補給制御部と、
を具備することを特徴とするトナー補給装置。
【請求項２】
前記補給制御部は、前記補給時に前記温度検出部による検出温度が所定の基準温度を超える複数の度合い範囲に応じ、超える温度が高いほど、前記補給期間を短く設定して前記トナー補給を制御する請求項１記載のトナー補給装置。
【請求項３】
前記補給制御部は、前記現像器の動作終了後に、前記トナーを補給した前記現像器について前記補給期間をリセット制御するとともに、前記トナー補給部を連結制御して満杯レベルまで補給制御する請求項１又は２に記載のトナー補給装置。
【請求項４】
トナー色毎の複数の前記現像器が回転軸を中心に環状に配置され、前記補給制御部は、前記トナー補給の必要な当該現像器を前記トナー補給部によるトナー補給位置に変移制御し、前記トナー補給部を連結制御する請求項１〜３いずれか１記載のトナー補給装置。
【請求項５】
前記請求項１〜４いずれか１記載のトナー補給装置を有し、画像データに基づき画像形成する画像形成装置。
【請求項６】
潜像担持体に形成された潜像に対し、当該内部に収容したトナーでトナー現像する複数の現像器の動作中に、個々の前記現像器内の前記トナーの収容レベルを前記レベル検出部によって検出する検出処理と、
前記現像器の環境温度を検出する温度検出処理と、
動作中の個々の前記現像器について前記トナー補給の必要な状態を前記レベル検出処理に基づき検出したとき、前記トナー補給の必要な当該現像器にトナー補給部を連結して前記トナーを補給する補給処理と、
この補給時に前記温度検出処理による検出温度が所定の基準温度を超えて高いとき、前記トナーの満杯レベルに到る補給期間を短縮化設定する期間短縮化処理と、
短縮化された前記補給期間に基づき前記トナーが前記満杯レベルに達したとき、前記トナー補給を終了させる補給終了処理と、
を具備することを特徴とするトナー補給方法。
【請求項７】
前記期間短縮化処理は、この補給時に前記温度検出部による検出温度が所定の基準温度を超える複数の度合い範囲に応じ、超える温度が高いほど前記補給期間を短くする請求項６記載のトナー補給方法。
【請求項８】
前記トナー補給部を連結して満杯レベルまで追加補給する追加補給処理を有し、前記補給終了処理は、前記現像器が動作終了後に、前記追加補給処理に先立ち、前記トナーを補給した前記現像器について前記補給期間をリセット制御する請求項６又７記載のトナー補給方法。
【請求項９】
前記補給処理は、回転軸を中心に環状に配置されたトナー色毎の複数の前記現像器に対し、前記レベル検出処理で前記補給レベルを検出したとき、前記トナー補給の必要な当該現像器をトナー補給位置に変移し、前記トナー補給部を連結する請求項６〜８いずれか１記載のトナー補給方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はトナー補給装置、画像形成装置およびトナー補給方法に係り、トナーを用いた複写機、プリンタ、ファクシミリ機又はこれらの機能を有するデジタル複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral）等のカラー画像形成装置に搭載して好適するトナー補給装置、当該画像形成装置およびトナー補給方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種のカラー画像形成装置は、原稿から読み取った画像データに基づき感光体ドラムの表面に潜像を形成し、個々の色別トナーを内蔵して環状に配置された各現像器から色別トナーをその感光体ドラム表面に供給してカラートナー像を現像させ、このカラートナー像を中間転写ベルトに転写し、搬送された用紙にその中間転写ベルトからカラートナー像を転写させ、その用紙を加熱ローラと加圧ローラ間に通して加熱定着させた後、排紙する構成が良く知られている。
【０００３】
そして、現像器内のトナーが消耗によって不足する場合、現像器および感光体ドラムの動作を一時的に停止させ、トナーの不足する現像器に対してトナーを補給してから再動作させるようになっている。
【０００４】
この種の従来技術としては、例えば特開平１０−１９８１４９号公報の現像装置が提案されている。
【０００５】
この特許文献１は、各色トナーとキャリアとからなる二成分現像剤を収容した複数の現像器を有し、任意の現像器を潜像担持体に対向する現像位置に移動させて該潜像担持体上に形成された潜像を可視像化する現像装置において、上記現像位置及び該現像位置から退避した退避位置で現像器内へのトナー補給が可能なトナー補給手段を設け、無駄なダウンタイムの発生や装置の大型化を回避し、トナー補給不足に起因する画像濃度の低下や色ムラを防止できるようにしたものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平１０−１９８１４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述した特許文献１においては、回転型現像器を有するトナー補給動作時に回転型現像器が固定状態となっており、機器の構成上、発熱部材である定着器が現像器の近傍に配置され易く、トナー補給時間が長くなるほど定着器に近い現像器が定着器からの熱の影響を受け、定着器に近い現像器のトナー画像が熱の影響によって「かぶり現象」を発生させ、画像濃度の品質が低下する問題が生じ易い。
【０００８】
本発明はそのような課題を解決するためになされたもので、トナー補給期間および印刷処理期間を短縮化させるとともに、印刷画像品質を維持向上させることが容易なトナー補給装置、画像形成装置およびトナー補給方法の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
そのような課題を解決するために本発明の請求項１に係るトナー補給装置は、潜像を担持可能な潜像担持体と、内部に収容したトナーで潜像担持体の潜像をトナー現像する複数の現像器と、その現像器に連結されて現像器内にトナーを補給するトナー補給部と、個々の現像器内のトナーの収容レベルを検出するレベル検出部と、その現像器の環境温度を検出する温度検出部と、その現像器が動作中に、そのレベル検出部による検出レベルに基づきトナー補給を必要とする個々の現像器を検出したとき、そのトナー補給の必要な当該現像器にトナー補給部を連結制御してトナー補給し、この補給時に温度検出部による検出温度が所定の基準温度を超えて高いとき、そのトナーの満杯レベルに到る補給期間を短縮化設定するとともに、その満杯レベルに達したときトナー補給を終了制御する補給制御部と、を具備している。
【００１０】
本発明の請求項２に係るトナー補給装置は、上記補給制御部が、その補給時に温度検出部による検出温度が所定の基準温度を超える複数の度合い範囲に応じ、超える温度が高いほど、その補給期間を短く設定してトナー補給を制御する構成である。
【００１１】
本発明の請求項３に係るトナー補給装置は、上記補給制御部が、その現像器の動作終了後に、そのトナーを補給した現像器について補給期間をリセット制御するとともに、そのトナー補給部を連結制御して満杯レベルまで補給制御する構成である。
【００１２】
本発明の請求項４に係るトナー補給装置は、トナー色毎の複数の現像器が回転軸を中心に環状に配置され、そのレベル検出部が補給レベルを検出したとき、上記補給制御部が、トナー補給の必要な当該現像器をトナー補給部によるトナー補給位置に変移制御し、そのトナー補給部を連結制御する構成である。
【００１３】
本発明の請求項５に係る画像形成装置は、上記請求項１〜４いずれか１記載のトナー補給装置を有し、画像データに基づき画像形成する構成である。
【００１４】
本発明の請求項６に係るトナー補給方法は、潜像担持体に形成された潜像に対し、当該内部に収容したトナーでトナー現像する複数の現像器の動作中に、個々の現像器内の前記トナーの収容レベルをレベル検出部によって検出する検出処理と、その現像器の環境温度を検出する温度検出処理と、動作中の個々の現像器についてトナー補給の必要な状態をレベル検出処理に基づき検出したとき、そのトナー補給の必要な当該現像器にトナー補給部を連結してトナーを補給する補給処理と、この補給時に温度検出処理による検出温度が所定の基準温度を超えて高いとき、そのトナーの満杯レベルに到る補給期間を短縮化設定する期間短縮化処理と、短縮化された補給期間に基づきトナーが満杯レベルに達したとき、そのトナー補給を終了させる補給終了処理と、を具備している。
【００１５】
本発明の請求項７に係るトナー補給方法は、上記期間短縮化処理が、この補給時に温度検出部による検出温度が所定の基準温度を超える複数の度合い範囲に応じ、超える温度が高いほど補給期間を短くする構成である。
【００１６】
本発明の請求項８に係るトナー補給方法は、上記トナー補給部を連結して満杯レベルまで追加補給する追加補給処理を有し、その現像器が動作終了後に、上記補給終了処理が、その追加補給処理に先立ち、トナーを補給した現像器について補給期間をリセット制御する構成である。
【００１７】
本発明の請求項９に係るトナー補給方法は、上記補給処理が、回転軸を中心に環状に配置されたトナー色毎の複数の現像器に対し、上記レベル検出処理で補給レベルを検出したとき、そのトナー補給の必要な当該現像器をトナー補給位置に変移し、そのトナー補給部を連結する構成である。
【発明の効果】
【００１８】
このような本発明の請求項１、６に係るトナー補給装置およびトナー補給方法では、現像器の動作中に、トナー補給の必要な個々の現像器を検出したとき、当該現像器に対してトナー補給部を連結制御してトナー補給するとともに、この補給時に温度検出による検出温度が所定の基準温度を超えて高いとき、そのトナーの満杯レベルに到る補給期間を短縮化してトナー補給を終了させるから、トナー補給期間および印刷処理期間を短縮化させるとともに、印刷画像品質を維持向上させることが容易である。
【００１９】
本発明の請求項２、７に係るトナー補給装置およびトナー補給方法では、上記期間短縮化処理が、この補給時の検出温度が所定の基準温度を超える複数の度合い範囲に応じ、超える温度が高いほど補給期間を短くするから、基準温度を超える度合い範囲に応じてトナー補給期間を短縮化し、より細かく印刷画像品質を維持向上させることが可能である。
【００２０】
本発明の請求項３、８に係るトナー補給装置およびトナー補給方法では、トナー補給終了に伴う現像器の動作終了後に、トナーを補給した現像器について補給期間をリセット制御し、満杯レベルまで追加補給するから、以降の印刷動作においてトナー不足が生じ難い。
【００２１】
本発明の請求項４、９に係るトナー補給装置およびトナー補給方法では、回転軸を中心に環状に配置されたトナー色毎の複数の現像器において、トナー補給の必要な現像器をトナー補給位置に変移制御してトナー補給するから、回転型現像器において、特に、印刷画像品質を維持向上させることが容易である。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明に係る画像形成装置の実施の形態を示すブロック図である。
【図２】本発明に係る画像形成装置の概略構成図である。
【図３】図１に示す現像器およびトナー補給部の概略を示す概略斜視図である。
【図４】本発明に係る画像形成装置の動作を説明する図である。
【図５】本発明に係る画像形成装置の動作を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、本発明に係るトナー補給装置、画像形成装置およびトナー補給方法の実施の形態を図面を参照して説明する。なお、本発明に係るトナー補給装置およびトナー補給方法は、本発明に係る画像形成装置を説明する過程で説明する。
【００２４】
まず、本発明に関して画像形成装置Ａの機能ブロックの概略構成を説明しておく。
【００２５】
図１において、画像形成装置Ａは、主制御部１を中心にして画像読取部３、記憶部５、操作部７、温度検出部９、印刷部１１、トナー補給部１３および補給制御部１５を有し、例えば複合機を構成している。画像形成装置Ａとしてはこれ以外にも種々の構成を有するが、本発明の要部ではないので説明および図示を省略する。
【００２６】
主制御部１は、画像読取部３、記憶部５、操作部７、温度検出部９、印刷部１１、トナー補給部１３および補給制御部１５その他を制御するものである。
【００２７】
画像読取部３は、画像形成装置Ａにおいて、主制御部１の制御の下、例えば印刷された原稿から画像を光学的に読み込み、フィルタ処理等をして電子的画像データを生成する公知のスキャナー等であり、生成した画像データが原稿の頁毎に記憶部５に順次記憶されるようになっている。
【００２８】
記憶部５は、画像読取部３からの画像データ、主制御部１の動作プログラム等を格納する読み書き可能な例えばハードディスク（ＨＤＤ）である。
【００２９】
操作部７は、画像形成装置Ａの動作状態を表示する表示部として機能するとともに、画像形成して印刷する用紙である用紙の選択、印刷の実行又は中止、印刷部数等の指示入力部としての機能を有しており、主制御部１によって制御される。
【００３０】
印刷部１１は、潜像担持体１７、現像器１９およびレベル検出部２３Ｙ、２３Ｃ、２３Ｍ、２３Ｂその他を有し、主制御部１の制御の下、給紙された用紙に対し、画像データに基づき形成したトナー像を転写し、トナー像の転写された用紙を加熱定着する機能を有し、画像形成部として機能する。詳細は後述する。
【００３１】
トナー補給部１３は駆動部２５その他を有し、主制御部１の制御の下、上述した現像器１９に対してトナーを補給するものであり、詳細は後述する。
【００３２】
主制御部１は、ＣＰＵ、このＣＰＵの起動プログラムを格納した作業用メモリ部、入出力インターフェース（いずれも図示せず。）を有し、上述した画像読取部３、記憶部５、操作部７、温度検出部９、印刷部１１、トナー補給部１３および補給制御部１５その他を制御する機能を有している。
【００３３】
次に、上述した印刷部１１を図２を参照して説明する。
【００３４】
図２において、潜像担持体１７は、円筒状の感光体ドラムであって当該表面に静電潜像やトナー画像が形成されるものであり、図示しない本体ケースのほぼ中央に回転自在に支持され、図示しない駆動部によって回転駆動される。
【００３５】
潜像担持体１７の上部には、潜像担持体１７の表面を一様に帯電させる帯電ローラ２７が設けられている。
【００３６】
レーザユニット２９は、画像データから展開された画像イメージデータに基づきレーザ光を発光するとともにミラー反射して潜像担持体１７の表面を露光するものである。
【００３７】
潜像担持体１７は、帯電ローラ２７によって表面が一様に帯電された後、レーザユニット２９によって露光されることにより、画像イメージデータの静電潜像を担持する。
【００３８】
なお、潜像担持体１７の側方には、潜像担持体１７の表面に残留したトナーや付着物を清掃するためにドラムクリーニング装置３１が設けられている。
【００３９】
現像器１９は、外観が全体として円筒状に形成され、潜像担持体１７に隣接してこれに平行に配置されており、トナーを潜像担持体１７に供給する。
【００４０】
すなわち、現像器１９は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂ）の４色のトナー色に対応し、現像器１９の円筒形状を均等に４分割した状態で、扇筒状の単位現像器２１Ｙ、２１Ｃ、２１Ｍ、２１Ｂを中心軸３３に連結して形成されており、中心軸３３を回転させることにより、現像器１９が回転し、単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂが潜像担持体１７の側部に接触するようになっている。
【００４１】
なお、単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂは、別個のものを組み合わせて一体化したり、現像器１９の内部を円周方向に４等分して４区画化して形成されており、それら単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂはほぼ同様の構成を有する。
【００４２】
単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂは、この容器本体３５内部が空所になっており、この空所には現像ローラ３７Ｙ、３７Ｃ、３７Ｍ、３７Ｂが中心軸３３と平行に配置支持されるとともに、駆動ローラ３９Ｙ、３９Ｃ、３９Ｍ、３９Ｂによって回転駆動されるようになっている。
【００４３】
現像ローラ３７Ｙ〜３７Ｂは、この一部が単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂから外部に露出しており、潜像担持体１７に接近したときこの潜像担持体１７に当接可能になっている。
【００４４】
各単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂの容器本体内部には、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂ）の個々のトナーが収容されており、現像ローラ３７Ｙ〜３７Ｂの回転によってそれらトナーが潜像担持体１７に供給され、トナー現像されるようになっている。
【００４５】
各単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂの容器本体３５内部には、収容された個々のトナーの収容レベルを検出するセンサからなるレベル検出部２３Ｙ、２３Ｃ、２３Ｍ、２３Ｂが配置されており、トナー収容レベルに応じたレベル信号が主制御部１に出力されるようになっている。
【００４６】
なお、図２において、符号４１ａは各単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂの容器本体が外周に形成された係合凹部、符号４１ｂは係合凹部４１ａに係合する係合片、符号４１ｃは係合片４１ｂの係合凹部４１ａへの係合と係合解除を制御する係合制御部であり、係合制御部４１ｃによる係合動作と係合解除動作によって各単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂが潜像担持体１７に対して一時的に当接した状態で停止するようになっている。
【００４７】
現像器１９の斜め上部には、トナー補給部１３が配置されている。
【００４８】
トナー補給部１３は、図３に示すように、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂ）の個々のトナーが収容されるとともに下方先端を各単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂの容器本体の注入部４３Ｙ、４３Ｃ、４３Ｍ、４３Ｂに向けたトナー容器本体４５Ｙ、４５Ｃ、４５Ｍ、４５Ｂと、トナー容器本体４５Ｙ〜４５Ｂを保持するとともに各単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂの容器本体の注入部４３Ｙ〜４３Ｂに対して進退動作させる駆動部２５とを有している。
【００４９】
図３における符号４７は駆動部２５を支持する支持部であり、符号４９はトナー容器本体４５Ｙ〜４５Ｂに配置されたトナー色の表示であり、符号５１は各単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂを保持するフランジである。
【００５０】
トナー容器本体４５Ｙ〜４５Ｂは、各単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂの容器本体の軸方向（長手方向）に沿って僅かの間隔を置いて一列状態で配置される一方、各単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂの容器本体の各注入部４３Ｙ〜４３Ｂもそれに対応して位置をずらせて配置されている。図３は例えば単位現像器１９Ｙの注入部４３Ｙである。
【００５１】
そのため、駆動部２５の駆動動作により、個々のトナー容器本体４５Ｙ〜４５Ｂが前進動して単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂの個々の注入部４３Ｙ〜４３Ｂに挿入連結されるようになっており、それらの後退動によって個々の注入部４３Ｙ〜４３Ｂからトナー容器本体４５Ｙ〜４５Ｂが抜かれて連結解除されるようなっている。
【００５２】
単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂとの連結時にはトナー容器本体４５Ｙ〜４５Ｂから補給パイプ５３Ｙ、５３Ｃ、５３Ｍ、５３Ｂ（図２中に５３Ｙのみ示す。）が延びてトナー容器本体４５Ｙ〜４５Ｂ内に挿入されるようになっている。
【００５３】
図２に戻って、潜像担持体１７の下方には、ローラ５５ａ、５５ｂ、５５ｃに掛け渡された中間転写ベルト５７が配置されており、中間転写ベルト５７はローラ５５ａによって潜像担持体１７の表面に当接され、この中間転写ベルト５７にトナー像が転写されるようになっている。
【００５４】
給紙カセット５９は印刷用紙のセットされる給紙段であり、この給紙カセット５９から一次給紙された用紙がレジストローラ６１によって二次給紙され、ローラ５５ｂと加圧ローラ６３の間を通過するとき、中間転写ベルト５７上のトナー像が用紙に転写されるようになっている。
【００５５】
ローラ５５ｂおよび加圧ローラ６３の下流側には、加熱ローラ６５ａと加圧ローラ６５ｂからなる加熱定着部６５が配置されており、トナー像の転写された用紙が加熱ローラ６５ａと加圧ローラ６５ｂ間を通過することにより、トナー像が用紙に定着されるようになっている。
【００５６】
加熱定着部６５と現像器１９の間にあって現像器１９近傍には、現像器１９の環境温度を検出する温度センサからなる上述した温度検出部９が配置されており、検出温度が主制御部１に出力されるようになっている。
【００５７】
図１に戻って、補給制御部２３は、現像器１９が動作中に、レベル検出部２１からの検出レベル情報に基づき個々の単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂ内のトナー補給を必要とするか否か判別し、トナー補給を必要とすると判別したとき、印刷部１１の動作を停止制御するとともに、トナー補給を必要とする単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂがトナー容器本体４５Ｙ〜４５Ｂの下方のトナー補給位置に位置するよう、現像器１９を回転制御して停止させる機能を有している。
【００５８】
補給制御部２３は、駆動部２５を駆動制御し、トナー補給の必要な当該単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂにトナー補給部１３のトナー容器本体４５Ｙ〜４５Ｂを前進動させて連結するよう駆動制御するとともに、トナー補給の必要な当該単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂにトナーを補給制御する機能を有している。
【００５９】
さらに、補給制御部２３は、この補給時に、温度検出部９による検出温度が所定の基準温度を超えているとき、 基準温度を超える複数の度合い範囲に応じ、超える温度が高いほど、トナーの満杯レベルに到る補給期間を短く短縮化設定するとともに、満杯レベルに達したときトナー容器本体４５Ｙ〜４５Ｂを後退制御して連結状態を終了させる機能を有している。
【００６０】
すなわち、補給制御部１５は、温度検出部９による検出温度が高温（例えば４０℃以上）であれば、換言すれば加熱定着部６５に近い単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂが加熱定着部６５からの熱影響を受けている場合、より早く満杯を検知するように、例えば図４に示すように、トナー満杯レベル（第１の閾値）を低温状態よりも−５０レベル下げ、常温（例えば２０℃以上４０℃未満）であれば、多少早く満杯レベルを検知するようトナーに満杯レベル（第２の閾値）を低温状態よりも−２０レベル下げ、画像形成装置Ａの稼働開始時の温度である低温状態（例えば２０℃未満）であって単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂが加熱定着部６５からの熱影響を受けない場合、トナー満杯レベル（閾値）を当初の設定通りとして、補給トナーが満杯レベルに達したか否か判別する。
【００６１】
しかも、補給制御部２３は、単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂの動作終了後に、トナーを補給した単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂについてトナーの満杯レベルに到る補給期間をリセット制御するとともに、トナー容器本体４５Ｙ〜４５Ｂを連結制御して満杯レベルまで再補給制御する機能も有している。
【００６２】
次に、上述した本発明の画像形成装置Ａの印刷動作を説明する。
【００６３】
画像読取部３に原稿がセットされた状態で操作部７から印刷の実行が指示されると、画像読取部３において原稿から画像データが生成されて記憶部５に記憶され、記憶された画像データが印刷部１１において画像イメージデータに展開され、画像イメージデータに基づき潜像担持体１７に潜像が形成され、現像器１９から個々の色のトナーを潜像担持体１７にトナーを供給してカラートナー像が形成される。
【００６４】
一方、給紙カセット５９から一次給紙された用紙がレジストローラ６１によって二次給紙され、ローラ５５ｂと加圧ローラ６３の間を通過する過程で中間転写ベルト５７上のカラートナー像が用紙に転写され、転写された用紙が加熱定着部６５の加熱ローラ６５ａと加圧ローラ６５ｂ間を通過することにより、カラートナー像が用紙に定着されて排紙される。
【００６５】
さらに、上述した本発明の画像形成装置Ａにおけるトナー補給動作を図５のフローチャートを参照して説明する。
【００６６】
ステップＳ１にて印刷部１１の印刷動作中において、レベル検出部２３Ｙ〜２３Ｂが個々の単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂ内のトナーレベルを検出し（検出処理）、ステップＳ２にてトナー補給の必要がレベルを検出したか否か補給制御部１５が判別し、補給レベルを検出するまで待機する。
【００６７】
補給レベルを検出してステップＳ２がＹＥＳになると、ステップＳ３にて補給制御部１５が印刷部１１の印刷動作を停止させ、ステップＳ４にて補給制御部１５が現像器１９をトナー補給位置へ移動させて停止制御し、ステップＳ５にて補給制御部１５がトナー容器本体４５Ｙ〜４５Ｂを前進動制御および単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂと連結制御し、ステップＳ６にて温度検出部９からの検出温度に基づき（温度検出処理）、満杯レベル（閾値）を変更設定する（期間短縮化処理）。
【００６８】
続く、ステップＳ７にて補給制御部１５がトナー容器本体４５Ｙ〜４５Ｂに対してトナー補給開始制御を行い（補給処理）、ステップＳ８にて補給制御部１５がトナー満杯レベルを検出したか否か判別し、トナー満杯レベル検出まで待機する。
【００６９】
トナー満杯レベルが検出されてステップＳ８がＹＥＳにあれば、ステップＳ９にて補給制御部１５がトナー容器本体４５Ｙ〜４５Ｂを後退制御および単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂと連結解除制御して待機移動させ（補給終了処理）、ステップＳ１０にて印刷動作を開始制御し、終了する。
【００７０】
その後、図示はしないが、ステップＳ１０の印刷動作が終了した後、補給制御部１５が、トナー補給期間をリセット制御して当初の設定値に戻すとともに、単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂをトナー補給位置へ移動させてトナーの追加補給制御する（追加補給処理）。
【００７１】
すなわち、補給制御部１５は、追加補給処理に先立ち、トナー補給期間をリセットして当初のデフォルト値に変更する機能を有する。
【００７２】
このように本発明に係るトナー補給装置は、潜像を担持可能な潜像担持体１７と、内部に収容したトナーで潜像担持体１７の潜像をトナー現像する複数の現像器（単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂ）１７と、その現像器１９に連結されて現像器１９内にトナーを補給するトナー補給部１３と、個々の現像器１９内のトナーの収容レベルを検出するレベル検出部２３と、その現像器１９の環境温度を検出する温度検出部９と、その現像器１９が動作中に、そのレベル検出部２３からのレベル情報に基づき個々の現像器１９内のトナー補給を必要とする補給レベルを検出したとき、そのトナー補給の必要な当該現像器１９にトナー補給部１３を連結制御して補給し、この補給時に温度検出部９による検出温度が所定の基準温度を超えて高いとき、そのトナーの満杯レベルに到る補給期間を短縮化設定するとともに、その満杯レベルに達したときトナー補給部１３の連結制御を終了させる補給制御部１５とを具備している。
【００７３】
そのため、トナー補給時における現像器１９の環境温度が高いとき、トナー補給期間を短縮化することが容易となり、機器の構成上、発熱部材である加熱定着部６５が現像器１９の近傍に配置されていても、加熱定着部６５からの熱の影響を受け難くなり、「かぶり現象」が発生して画像濃度の品質が低下させることを抑えることが可能であるし、トナー不足の発生状態で実行している印刷処理の短縮化も可能である。
【００７４】
また、トナー補給時に温度検出部９による検出温度が所定の基準温度を超える複数の度合い範囲に応じ、超える温度が高いほど補給期間を短くするから、基準温度を超える度合い範囲に応じてトナー補給期間を短縮化し、より細かく印刷画像品質を維持向上させることが可能である。
【００７５】
さらに、トナー補給終了に伴う現像器の動作終了後に、トナー補給した現像器１９について補給期間をリセット制御し、満杯レベルまで追加補給するから、以降の印刷動作においてトナー不足が生じ難い。
【００７６】
さらにまた、トナー色毎の複数の単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂを回転軸３３を中心に環状に配置し、トナー補給の必要な単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂをトナー補給位置に変移制御してトナー補給するから、回転型現像器において、何れの単位現像器２１Ｙ〜２１Ｂの加熱定着部６５に近接して停止する可能性があるから、特に、印刷画像品質を維持向上させることが可能である。
【００７７】
ところで、本発明において、上述した基準温度、トナー補給レベルおよび補給期間の短縮化の程度は、実施の形態に応じて任意に設定可能である。
【００７８】
特に、補給期間の短縮化については、満杯レベルの変更設定、補給開始レベルの変更設定その他、補給期間を短縮化させる種々の手法で実施可能である。
【００７９】
本発明に係る画像形成装置およびトナー補給方法においても、上述したトナー補給装置と同様の効果を有する。
【符号の説明】
【００８０】
１  主制御部
３  画像読取部
５  記憶部
７  操作部
９  温度検出部
１１  印刷部
１３  トナー補給部
１５  補給制御部
１７  潜像担持体
１９  現像器
２１Ｙ、２１Ｃ、２１Ｍ、２１Ｂ  単位現像器
２３、２３Ｙ、２３Ｃ、２３Ｍ、２３Ｂ  レベル検出部
２５  駆動部
２７  帯電ローラ
２９  レーザユニット
３１  ドラムクリーニング装置
３３  中心軸
３５  容器本体
３７Ｙ、３７Ｃ、３７Ｍ、３７Ｂ  現像ローラ
３９Ｙ、３９Ｃ、３９Ｍ、３９Ｂ  駆動ローラ
４１ａ  係合凹部
４１ｂ  係合片
４１ｃ  係合制御部
４３Ｙ、４３Ｃ、４３Ｍ、４３Ｂ  注入部
４５Ｙ、４５Ｃ、４５Ｍ、４５Ｂ  トナー容器本体
４７  支持部
４９  トナー色表示
５１  フランジ
５３Ｙ、５３Ｃ、５３Ｍ、５３Ｂ  補給パイプ
５５ａ、５５ｂ、５５ｃ  ローラ
５７  中間転写ベルト
５９  給紙カセット
６１  レジストローラ
６３  加圧ローラ
６５  加熱定着部
６５ａ  加熱ローラ
６５ｂ  加圧ローラ
Ａ  画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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