(57)【要約】【課題】薬剤師から離れた場所の薬剤の受領人に対して、効率的にかつ経済的に薬剤を供給する。【解決手段】予め包装された薬剤のパッケージを投与する方法および装置は、内部空洞および開口のある本体を有する装置を含む。中央演算処理部は空洞内の作動装置と操作可能に通信し、パッケージの投与を規制し、監視し、一方、作動装置は空洞内の供給機構と操作可能に通信し、パッケージを投与する。【選択図】図２
2011005321.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の量の薬剤を含むパッケージを提供し、
薬剤投与装置を提供し、
前記パッケージを前記薬剤投与装置に装填し、
所定の時間間隔中、パッケージをアクセス可能とし、
前記所定の時間間隔中に前記パッケージが前記薬剤投与装置から取り除かれていない場
合、前記所定の時間間隔が過ぎた後に前記パッケージをアクセス不能とする、
ステップから構成される、薬剤のパッケージを所定の時間間隔に投与する方法。
【請求項２】
前記所定の時間間隔中に前記パッケージが前記薬剤投与装置から取り除かれていない場合、前記薬剤投与機械が介護者に通知するようプログラムすることを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記薬剤投与装置内の情報に、前記薬剤投与装置から離れた場所から、無線伝送を通じてアクセスし、患者の薬物治療コンプライアンス履歴を得ることを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記パッケージの各々の間のミシン目にそって相互につながれた一連のパッケージとしての前記パッケージを供給することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記所定の時間間隔中に前記パッケージを前記一連のパッケージから分離し、前記パッケージを前記所定の時間期間中にアクセス可能とし、前記所定の時間期間が過ぎた後にアクセス不能とすることを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記薬剤投与装置に投与機構を備えることを含み、前記供給機構は、前記パッケージを前記薬剤投与装置の出口へと進ませ、かつ前記パッケージを破ることにより前記一連のパッケージから前記パッケージを分離するよう操作可能である、請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記パッケージに読み取り可能な情報を備えることを含み、前記薬剤投与装置は前記パッケージ上の情報を読み、薬剤投与装置の操作を容易にする、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
駆動部を有する作動装置と、
薬剤のパッケージが供給ローラーの間から取り除かれると相互に係合するよう、かつ一般的に相互に平行に配置された一対の供給ローラーで、前記供給ローラーの一方は前記駆動部と操作可能に連絡する被駆動部を有し、前記一方の供給ローラーを前記駆動部の回転運動に応じて回転させ、前記パッケージを前記供給ローラー間に進ませる前記供給ローラーと、
薬剤のパッケージが投与ローラーの間から取り除かれると相互に係合するよう、かつ一般的に相互に平行に配置され、前記供給ローラーから横方向に間隔をとって配置された一対の投与ローラーで、前記投与ローラーの一方は前記駆動部と操作可能に連絡する被駆動部を有し、前記一方の投与ローラーを前記駆動部の回転運動に応じて回転させ、前記パッケージ１を前記投与ローラー間に進ませる前記投与ローラーと、
から構成される、薬剤のパッケージを一連の包装された薬剤から分離する供給機構で、前記一連の包装された薬剤はミシン目に沿って相互につながった隣接するパッケージを有する。
【請求項９】
前記一方の投与ローラーが、前記駆動部の回転運動に応じて、前記一方の供給ローラーよりも速い速度で回転する、請求項８に記載の供給機構。
【請求項１０】
前記供給ローラーが前記投与ローラーから、前記パッケージのどの長さよりも大きい間隔をとって横方向に配置されている、請求項８に記載の供給機構。
【請求項１１】
複数の前記薬剤投与装置を備え、
前記薬剤投与装置を相互に通信するように配置することでネットワークを形成し、
選択された薬剤投与装置からのパッケージを受領人にアクセス可能にする、
ステップをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般的に、薬剤の投与に用いられる方法および装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
服用コンプライアンスとは、所定の量の薬物を、所定の間隔をおいた所定の時間間隔中に、薬剤を服用する行為である。薬剤の中には、所定の時間に服用されなかった場合、次の所定の時間間隔まで服用しない方がよいものが存在する。臨床医は安全かつ効果的な治療を確実にするため、服用時間を管理する必要性を認識している。臨床医はまた、薬剤を服用する軽度に無力かつ健忘症の人々の、薬物治療を管理する手助けをすることで、介護者や関係者の果たす重要な役割も認識している。
【０００３】
装置の中には、患者の服用コンプライアンスについて補助しようとするものがある。この装置は、装填可能な使い捨てカップもしくは装填可能な容器を有する薬剤投与装置を含む。どの場合でも、患者または介護者が、所定の量で投与される薬剤を中に入れる個々のカップもしくは容器を装填する。患者または介護者は通常は、薬剤が所定の時間に投与されるよう、薬物投与の間隔をプログラムする。患者もしくは介護者はしばしば、装置に装填してプログラムする処理を複雑なものだと感じている。
【０００４】
投与装置の中には、所定の時間中、患者が手動で薬剤の投与をリクエストするまで、薬剤を保持するものがある。このことは、薬剤を得るために装置と手動でやりとりすることを患者に要求することで、実現される。もし患者が薬剤をリクエストしなければ、薬剤は装置中の隔離室に投与される。次の薬剤投与間隔は、患者により手動で命令されることで続行する。これは、薬の飲み忘れが起こったことを介護者に通信して通知する、介護者通知システムを含むこともまた知られている。
【０００５】
方法の中には、予め包装された薬剤を備えることで、患者の服用コンプライアンスについて補助しようとするものがある。予め包装されたパッケージは、個々にラベル付けされたパッケージの状態で、認可された薬剤師から入手できる。これらのパッケージには、患者、内容物、服用の日時に関する重要な情報がテキスト形式でラベル付けされている。パッケージは連続してつながっており、患者が所定量の薬剤を含む単一のパッケージを、指定された時間に手動で取ることができる。包装の中心ポイントを用いることで、認可された薬剤師が、薬物間相互作用のスクリーニングおよび多剤服用のコントロールを行うことができる。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
予め包装された薬剤を患者もしくは介護者に投与する装置は、患者の薬剤服用におけるコンプライアンスを積極的に管理する監視システムを含む。装置は開口および内部空洞のある本体を有する。作動装置および供給機構は空洞内に受けられ、相互に操作可能に連絡して、開口からパッケージを投与する。中央演算処理装置は、作動装置と、所定の時間におけるパッケージの投与を自動で規制して患者の薬剤服用コンプライアンスを監視する少なくとも１つのセンサーと、操作可能に連絡する。
【０００７】
本発明の他の側面は、薬剤のパッケージを患者もしくは介護者に投与する方法を含む。方法は、所定量の薬剤を含むパッケージを備えること、および薬剤投与装置を含む。次に、パッケージを装置内に装填し、パッケージを所定の時間間隔中アクセス可能にする。その後、パッケージが装置から取られていなければ、パッケージをアクセス不能にする。
【０００８】
本発明のその他の側面は、予め包装された薬剤を投与する装置を含む。装置は、それぞれ内部空洞および開口を有し、それぞれの空洞に受けられる作動装置を有する複数の本体を含む。供給機構はそれぞれの空洞に受けられ、そこで供給機構は作動装置のうち関連する１つと操作可能に連絡し、薬剤のパッケージを出口の方へ供給し投与する。処理部は作動装置のそれぞれと操作可能に連絡するよう配置され、供給機構によるそれぞれの出口を介するパッケージの投与を規制する。
【０００９】
本発明のその他の側面は、薬剤のパッケージを、権限を有する受領人に投与する方法を含む。方法は、複数の薬剤投与装置を備えることと、相互に通信する装置を配置することでネットワークを作成することを含む。また、ネットワークに処理部を組み込み、処理部に通信するインターフェース装置を組み込む。さらに、所定量の薬剤含むパッケージを備え、薬剤投与装置にパッケージを装填する。次に、薬剤のリクエストをインターフェース装置に入力し、処理部を介してリクエストを処理する。次に、指定されたリクエストに応じて、選択された薬剤投与装置からのパッケージに受領人がアクセスできるようにする。
【００１０】
本発明の目的、特徴、および利点は、相互にネットワーク化された複数の薬剤投与装置を備え、認可された薬剤師によって離れた場所にいる権限を有する受領人に薬剤のパッケージが投与されることを可能にし、薬剤を得るのに必要な時間を短縮し、認可された薬剤師から離れた単一の場所で効率よく複数の種類および量の薬剤を受け取れるようにし、人が薬剤を得るにあたって見込まれるダウンタイムを短縮し、取り扱いが簡単で、作成および設置において経済的である、薬剤を投与する方法および装置を含む。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の現在好適な実施形態により構成される薬剤投与装置の斜視図である。
【図２】側板が取り外され内部空洞および複数の内部構成要素が示される装置の側面図である。
【図３】図１に示される装置の供給機構の部分側面図である。
【図４】予め包装された薬剤の、ある形状の部分斜視図である。
【図５】薬剤投与装置の現在好適な論理プロセスを示すフローチャートである。
【図６】通常の動作モードにある薬剤投与装置のインターフェース画面を示す図である。
【図７】設定モードにあるインターフェース画面を示す図である。
【図８】投薬プログラムモードにあるインターフェース画面を示す図である。
【図９】装置の供給機構内の一対のローラーの他の実施形態を示す部分斜視図である。
【図１０】装置の供給機構の代替実施形態を示す部分側面図である。
【図１１】装置の供給機構の代替実施形態を示す部分側面図である。
【図１２】本発明の他の実施形態により構成される薬剤投与装置の正面斜視図である。
【図１３】図１２に示される薬剤投与装置の背面斜視図である。
【図１４】インターフェース装置と中央演算処理装置ととともに壁内に搭載される、図１２に示される薬剤投与装置の正面図である。
【図１５】可動カート上のインターフェース装置と通信する、図１２に示す装置の正面図である。
【図１６】複数の予め包装された薬剤と連絡する複数の供給機構を示す、図１２に示す薬剤投与装置の概略内部側面図である。
【図１７】図１２に示す複数の薬剤投与装置と複数のリモートステーション間の通信ネットワークのある実施形態を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
これらおよびその他の目的、特性、および利点は、現在好適な実施形態および最良の態様について、次の詳細な説明および添付の図面から明らかになるであろう。
【００１３】
図１および図２は、患者もしくは患者の介護者に、所定の量の薬剤を所定の時間間隔で投与できるようにする、薬剤取り出し容器もしくは装置１０を示す。薬剤は予め包装されてラベル付きのパッケージ１２内に入れられ、適切な量の薬剤を所定の時間に患者に提供する。装置１０は、患者、介護者、又はその他誰でも、直接または遠隔に装置１０にアクセスできる人が、患者が所定のとおりに薬剤を服用していることを確認できるよう、薬剤の投与が監視され制御されるようにする。また装置１０は、患者が薬剤を服用する時間になった時、もしくは所定の時間間隔中に薬剤が服用されなかった時に、患者もしくはその他の人に知らせることができる。
【００１４】
装置１０は、フロントパネル２１およびリヤパネル２３と上面２５および下面２７を有するハウジング２０に取り付けられる一対の側壁１６および１８を好適に有する本体１４を有し、内部空洞２２（図２）の輪郭を定める。壁面１６としてここに示される一方の壁面は、権限を有する人が装置１０の内部にアクセスできるよう、一組の蝶番１９を中心として回転するように配置されたドアもしくはアクセスパネル１７を有する。アクセスパネルは好適には、権限のない人が装置１０の内部にアクセスすることを防ぐ、ロック１５を有する。本体１４は、例えばプラスティックもしくは金属の材料などのどれでも適切な材料から作成されてもよく、そしてさらに、本体１４を構成するために、例えば射出成形、プレス加工、機械加工、その他のどれでも適切な工法が用いられてもよいことが認識されるべきである。
【００１５】
ハウジング２０は材料の一体成形として構成されてもよく、あるいはその他の方法で相互に取り付けられた２つ以上の材料から構成されてもよい。フロントパネル２１は、インターフェーススクリーン２６を受ける開口２４と、“ソフト”キーもしくはインターフェ
ースキー３０を受ける複数の小さな開口２８（図６から図８）と、ある形状として、錠剤の図による表示を上に有するボタン３２（図１）で表される投与作動装置を有する。投与作動装置３２は、パッケージ１２の投与を適切な権限を有する人に制限するための、人差し指もしくは親指の指紋認識パッド３２であってよい。権限を有する人の人差し指もしくは親指の指紋情報は、必要に応じて装置１０にプログラムされてよい。また、投与作動装置３２は、パッケージ１２の投与を、装置１０からのパッケージ１２の投与を始動させるのに必要な識別特徴を有する権限を有する個人に制限する、音声認識マイクであっても、瞳もしくは網膜スキャン機構であっても、その他の認識システムであってもよい。以下により詳細に論じるように、それぞれのインターフェースキー３０はユーザーによって選択されるモードによって効果的に定義を変更することができ、多様な機能をコントロールすることができる。フロントパネル２１はまた、それぞれに指定された時間、もしくは所定の時間に、個々のパッケージ１２がそこを通って投与されるところの開口３４を有する。望ましくは、リヤパネル２３は、電力モジュール３８がそこを通ってアクセスできるところの開口３６を有する。
【００１６】
図２に示されるように、装置１０は、本体１４の空洞２２に受けられる大きさにされたコンテナ４０を収容する。コンテナは好適には一般的に長方形であり、複数のパッケージ１２を収容する大きさにされている。一実施形態において、図４に示されるように、相互に隣接するパッケージ１２は、ミシン目４５に沿ってつながれており、好適にはコンテナ４０内に、畳まれた蛇腹のように相互に積み重ねられている。パッケージ１２はまたスプールの周りに巻き付けられていても、またその他の方法でコンテナ４０に格納されていてもよいことが認識されるべきである。望ましくは、コンテナ４０は、薬剤のパッケージ１２が前進する時にそこを通過するところのスロット４４のある壁４２を有する。コンテナ４０は好適には、例えば１ヶ月分の供給量以上の薬剤など、大量の供給量の薬剤を保持することができる。好適には、パッケージ１２は認可された個人、例えば薬剤師によってコンテナに装填される。コンテナ４０は、装置１０からの投与のために、パッケージ１２が容易に開かれたり伸びたりするよう、これらを正しい位置に保持するべく機能していることが認識されるべきである。
【００１７】
図４に示されるように、パッケージ１２は好適には、ミシン目４５で相互につながれた、個々に密封された小袋である。これは相互につながれた一連の薬剤のパッケージを提供する。上述のように、パッケージ１２は好適には、認可された薬剤師によって予め包装され、それらの個々の内容を示すため、ラベル付け、符号化、またはその他の方法で識別されている。例えば服用される投薬時間、患者の氏名、薬剤の種類、薬剤の量などの全ての情報を符号化するために、望ましくはバーコード４７が用いられる。バーコード４７に加えて、もしくはその代わりに、上記の情報が光学的に読み取り可能なテキスト４９、または例えば記号や点字などのその他の読み取り可能な情報の形式によって、好適にはラベル付けされることが認識されるべきである。薬剤を予め包装することで、薬剤師は薬物間相互作用のスクリーニングを行うことができ、パッケージ内の薬剤が相互に薬害反応を起こさないことを確認できる。上述の患者情報がラベル付けされたパッケージ１２に加え、特定のパッケージ１２は、装置１０の操作を容易にするための指示形式の情報を含むことができる。この指示は、ダウンロード可能なソフトウェアの形を取り、プログラムに作用したり、ここでは例えば装置１０内の中央演算処理装置（ＣＰＵ）５２として表されているプログラム可能な装置を初期化したりすることができる。この指示は、好ましくは先頭のパッケージ１２にセットアップ情報を含むことができ、ＣＰＵ５２に通信し、特定の操作指示を装置１０に備えることができる。一連のパッケージ１２内の望ましいパッケージ１２はどれでも、装置１０の操作を容易にする情報を含むことができ、それにより所定の時間に装置の操作モードを変更できることが認識されるべきである。
【００１８】
再び図２を参照して、薬剤のパッケージ１２を前進させ投与するために、装置１０は一
般的に４６に代表される供給機構を有する。供給機構４６は部分的に、ここでは例として電気モーター４８として表されている作動装置を有する。モーター４８は、例えば結線５１などでコントローラー５０に操作可能に接続されており、コントローラー５０はＣＰＵ５２と、例えば結線（図示されない）などで操作可能に連絡している。モーター４８は、例として、半径方向外向きに延在する所定の数の歯５７のある駆動歯車５６で表される駆動部のあるシャフト５４を有する。駆動歯車５６はシャフト５４に取り付けられて、シャフト５４と結合回転する。
【００１９】
供給機構４６はまた、一般的に平行な一対のシャフト６２、６４のそれぞれと一緒に回転するべく支持される、相対的に柔軟な外面６１、６３を有する第１の一対のローラーを有し、これは以後一対の供給ローラー５８、６０と呼ばれる。供給ローラー５８、６０は、パッケージ１２がその間を通過するのに充分な間隔で、ローラー５８、６０がパッケージ１２と係合する間隔をとって横方向に配置されている。例えばゴム、シリコン、発泡材などの柔軟な外面６１、６３は、パッケージ１２との摩擦接触を作り出してパッケージ１２のローラー間への供給を容易にする。供給ローラー５８、６０に固定されたシャフト６２、６４のうち少なくとも一方は、ここではシャフト６４としてここに示されるように、バネ６５によって付勢されてよく、シャフト６２、６４をお互いに向くように、もしくはお互いから離れるように付勢し、パッケージ１２が供給ローラー５８、６０間を通過するときに、パッケージ１２に順応し係合しながら、供給ローラー５８、６０がお互いに向くように、もしくはお互いから離れるように横向きに動くようにする。供給ローラー５８、６０はまず相互に係合し、一方でパッケージ１２が供給ローラー５８、６０間を通過するときにお互いから離れるように横方向に動くことが認識されるべきである。
【００２０】
一方の供給ローラー５８は、ここでは例として、供給ローラー５８が、従動歯車６６と駆動歯車５６とモーター４８との回転運動に応じて、その長手軸を中心として回転するように、従動歯車６６から半径方向外向きに延在する所定数の歯６７のあるシャフト６２に取り付けられた従動歯車６６で表される従動部を有している。他方の供給ローラー６０は、望ましくはフリーホイールで、供給ローラー５８の回転運動に応じて回転するように配置される。
【００２１】
望ましくは、モーター４８は、ここでは例として、シャフト７０を中心として回転するために支持される、外向きに延在する所定の数の歯６９を有する遊び歯車６８として表される遊び部の組み込みを介して、供給ローラー５８と操作可能に連通している。遊び歯車６８の歯６９は、駆動歯車５６の歯５７および従動歯車６６の歯６７のそれぞれと噛みあうように配置されている。したがって、モーター４８の駆動歯車５６が回転すると、遊び歯車６８が回転し、従動歯車６６および供給ローラー５８が回転する。
【００２２】
供給機構４６はまた、供給ローラー５８、６０から横向きに間隔をとって配置され、単一のパッケージ１２（図４）の長さ（Ｌ）よりも大きな間隔を持つものとしてここに示される、一対の投与ローラー７２、７４を有する。投与ローラー７２、７４は、それぞれ一般的に平行な一対のシャフト７６、７８と回転するべく支持される比較的柔軟な外面７５、７７を有する。投与ローラー７２、７４はパッケージ１２がその間を通過するのに充分な間隔で、投与ローラー７２、７４がパッケージ１２と噛みあう間隔をとって、相互に横向きに配置されている。柔軟な外面７５、７７は、供給ローラー５８、６０のそれと同様であり、それによって投与ローラー７２、７４間のパッケージ１２の投与を容易にする。ここではシャフト７８として示される、投薬ローラー７２、７４に固定されたシャフト７６、７８のうち少なくとも一方は、シャフト７６、７８をお互いに向くように、もしくはお互いから離れるように付勢するべく、バネ７９によって付勢されてよく、パッケージ１２が投与ローラー７２、７４間を通過する時に、パッケージ１２に順応し係合しながら、投与ローラー７２、７４がお互いに向くように、もしくはお互いから離れるように横向き
に動くようにする。投与ローラー７２、７４はまず相互に係合し、一方でパッケージ１２が投与ローラー７２、７４間を通過する時に、お互いから離れるように方向に動くことが認識されるべきである。また、供給ローラーシャフト６２、６４が、投与ローラーシャフト７６、７８に対して一般的に平行な方向に配置されることが認識されるべきである。
【００２３】
投与ローラーの一方７２は、ここでは例として、遊び歯車６８から延在する歯６９と噛みあうように、そこから半径方向外向きに延在する所定の数の歯８１のあるシャフト７６に取り付けられた従動歯車８０で表される従動部を有する。したがって、投与ローラー７２は、モーター４８、遊び歯車６８、および従動歯車８０の回転運動に応じて、その長手軸を中心として回転する。他方の投与ローラー７４は望ましくはフリーホイールで、投与ローラー７２の回転運動に応じて回転するよう配置されている。望ましくは、従動歯車８０は供給ローラー５８の従動歯車６６よりも少ない歯を有する。
【００２４】
従動歯車６６よりも少ない歯を有する従動歯車８０で、投与ローラー７２、７４は、供給ローラー５８、６０よりもわずかに速い回転速度で回転するようになる。したがって、パッケージ１２が供給ローラー５８、６０間、投与ローラー７２、７４間を、また好適には通常は透明である一対の支持プレート８３間を通過すると、パッケージ１２は、供給ローラー５８、６０と投与ローラー７２、７４の間にピンと張られて位置する。その結果、パッケージ１２は、隣接するパッケージ１２間に予め形成されたミシン目４５に沿って破れ、装置１２の空洞２２内に残る一連のパッケージ１２から単一のパッケージ１２が分離される。そこで単一のパッケージ１２は、以下により詳細に述べられるように、ハウジング２０の開口３４を通って投与される。
【００２５】
図３に示されるように、供給ローラー５８、６０および投与ローラー７２、７４間におけるパッケージ１２の投与を容易にするために、供給ローラー５８のシャフト６２および投与ローラー７２のシャフト７６は、第１の距離（Ｘ）だけ離れて配置されており、一方供給ローラー６０のシャフト６４と投与ローラー７４のシャフト７８は第２の距離（Ｙ）だけ離れて配置されており、距離（Ｙ）は好適には距離（Ｘ）よりも大きい。したがって、角度（Ａ）および（Ｂ）が定められ、角度（Ａ）および（Ｂ）はそれぞれ一般的に０度から９０度であり、望ましくは１５度から４５度であり、好適には２５度から３５度である。供給ローラー５８、６０を投与ローラー７２、７４に対して角度のついた方向に有することで、パッケージ１２は供給ローラーの一方５８および投与ローラーの一方７２にそれぞれの外面６１、７５の一部分で係合することとなる。その結果、供給ローラー５８および投与ローラー７２とパッケージ１２との摩擦係合が、パッケージ１２が供給ローラー５８、６０および投与ローラー７２、７４の間を通過するのにつれ増加する。
【００２６】
図２に示されるように、装置１０は、所定の指定された時間間隔に受け取られなかった薬剤のパッケージ１２を捕捉する室８２を有する。室８２は、一般的に供給機構４６の真下に位置し、投与ローラー７２、７４の真下に直接位置する開口８４を有する。室８２の先端部として、同時に少なくとも部分的にはパッケージ１２の投与シュートとして機能する蓋８６は、閉位置と開位置の間を回転して動くように配置されている。蓋８６が閉位置にある時、蓋８６は、投与ローラー７２、７４から投与されたパッケージ１２が蓋８６の先端に着地し、開口３４を通ってスライドするように開口８４を覆う。しかし、蓋８６が開状態にある時、蓋８６は開口３４を塞ぎ、投与ローラー７２、７４間から投与されるパッケージ１２が室８２内に落ちるよう、室８２の開口８４を開く。パッケージ１２が室８２に落ちると、蓋８６は閉位置に戻り、権限を有する人が室８２にアクセスできるまで、パッケージは室８２内に残る。蓋８６の動きを容易にするため、例えばソレノイド８８などの作動装置が、蓋を開けるか閉めるかするために、それぞれ収縮位置と伸展位置の間を動く。
【００２７】
作動装置８８の、伸展位置と収縮位置の間の動作を開始するために、作動装置８８はＣＰＵ５２に操作可能に接続されている。ＣＰＵ５２は、患者もしくは介護者が、薬剤が服用されるべき指定された時間から所定の時間間隔中に投与ボタン３２を押さなかったときに、ソレノイド８８を収縮位置に動かすよう、ソレノイド８８に信号を送るようにプログラムされる。したがって、患者もしくは介護者が投与ボタン３２を押さなかった結果、蓋８６はＣＰＵ５２によってソレノイド８８に送られた信号を介してその開位置に動かされ、一方ＣＰＵ５２は同時に、モーター４８を動作させるためにコントローラー５０に信号を送る。したがって、供給装置４６は、パッケージ１２が自動的に装置１０によって供給されるように、所定の時間間隔中に服用されなかったパッケージ１２を供給し、最終的に服用されなかったパッケージ１２は開口８４を通って室８２に入る。その後、ＣＰＵ５２はモーター４８およびソレノイド８８の動作を停止し、蓋８６を閉位置に戻す。室８２に投与されたパッケージ１２は全て、ロックシリンダー８９を解錠する適切なキーなどによって室８２へのアクセス権を有する人が、室８２にアクセスし、患者によって服用されなかった薬剤のパッケージ１２を回収するまで、室８２内に保持されるか、もしくはしまい込まれる。
【００２８】
パッケージ１２の供給機構４６への装填を容易にするために、ＣＰＵ５２と通信するように配置された検知装置もしくは第１のセンサー９０が、一般的にコンテナ４０と供給ローラー５８、６０との間に配置される。したがって、ユーザーが一連のパッケージ１２の最初のパッケージ１２を供給ローラー５８、６０に係合するように供給すると、センサー９０が信号をＣＰＵ５２に送り、ＣＰＵ５２がモーター４８を通電する。そしてモーター４８は供給ローラー５８、６０を回転させ、パッケージを供給ローラー５８、６０間に、そして投与ローラー７２、７４方向へ進める。センサー９０は、モーター４８を作動させるボタンを押すことで、ユーザーが手動でパッケージ１２を供給機構４６に装填できるように、ボタンによって補完されたり、または置き換えられたりする。第１のパッケージ１２が投与ローラー７２、７４方向へ進むにつれ、例えば光学式文字認識（ＯＣＲ）装置、光学式バーコードスキャナーなどの読み取り装置もしくは第２のセンサー９２が、ＣＰＵ５２と操作可能に通信して、パッケージ１２上の情報、例えばテキスト４９、バーコード４７やその他の例えば記号などの情報など、を読み取りまたは検知し、それらの情報をＣＰＵ５２へ伝える。パッケージ１２が投与ローラー７２、７４方向へ進み続けるにつれ、パッケージ１２は、同じくＣＰＵ５２と操作可能に通信している予破センサーもしくは第３のセンサー９４に直面する。予破センサー９４はＣＰＵ５２に信号を送り、ＣＰＵ５２はモーター４８に信号を送って、モーター４８の電源を切り、投薬ローラー７２、７４に先立ってパッケージ１２の前進を停止する。パッケージ１２は、先にＣＰＵ５２に伝達された所定の投薬時間になるまで、その位置に留まる。この所定の投薬時間になると、ＣＰＵ５２はモーター４８を通電し、パッケージ１２をユーザーに投与するか、パッケージ１２を室８２に投与して、権限を有する人が室８２にアクセスして使用されなかった薬剤のパッケージ１２を除去するまで格納する、パッケージ１２の供給プロセスをスタートする。
【００２９】
図５に概略的に示されているように、装置１０のスイッチが入れられると、読み取り装置９２がＣＰＵ５２と通信し、バーコード４７、テキスト４９、もしくはその他の読み取り可能な情報が、読み取り可能な位置にあることを確認する。もしバーコード４７、テキスト４９、もしくはその他の読み取り可能な情報が読み取り可能な位置にない場合、ＣＰＵ５２はコントローラー５０を介してモーター４８と通信してモーター４８を通電する。そしてモーターは、バーコード４７および／またはテキスト４９が読み取り可能な位置にくるまで前後に循環する。モーター４８は、所定のプログラムされた時間だけ、前後に循環し続ける。もし、その時間の経過後に、バーコード４７および／またはテキスト４９がまだ読み取れない場合は、装置１０は、後に詳しく説明するように、パッケージ１２が入っていないか、問題があるかすることを、患者および／または介護者に知らせる。装置は
読み取り不能なパッケージ１２を室８２内に投与し、次の有効なパッケージ１２を読み取ろうとする。
【００３０】
テキスト４９および／またはバーコード４７からの情報を読み取ると、ＣＰＵ５２は図６に示されるようにインターフェース画面２６と通信し、現在時を視覚的に表示し、同時に次の薬剤が服用されるべき時間もまた表示する。患者が薬剤を服用すべき時間には、表示パネル２６は、例えば、これらに限定されることはないが、例えば点滅電球９６（図１および図２）などの点滅信号および／または表示パネル２６上の時間などの通知機構を用いてユーザーに知らせる。また、ユーザーが装置１０から離れていて表示パネル２６を見ていない間に警告されるよう、音響警報機構９８が“アラーム”キー３０（図６）を押して時間を入力することによって、鳴るようにプログラムされてよい。音響警報機構９８は、例えばブザー、予め録音された音声案内などのいかなる形状をとってもよい。
【００３１】
通知されると、ユーザーは投与ボタン３２を押し、供給機構４６を通電する。所定の量の薬剤を服用するべき指定された時間がくるのに先立って、ボタン３２は電源を切られており、したがって、これは押されても、モーター４８を作動させ装置からの薬剤の投与を開始しないことが理解されるべきである。薬剤を服用すべき、指定された時間間隔がくると、ＣＰＵ５２はボタン３２に通電する信号を伝え、ボタン３２は指定された時間間隔中、通電されたままである。したがって、所定の容量の薬剤を服用すべき指定された時間間隔中にボタン３２を押すと、モーター４８は作動される。したがって、指定の時間間隔のための適切な容量の薬剤を含む所定のパッケージ１２は、パッケージ１２が、供給ローラー５８、６０と投与ローラー７２、７４の間に位置するミシン目４５で残りのパッケージ１２から破られるまで、投与ローラー７２、７４間に供給される。そこで、残りの一連のパッケージ１２から分離されたパッケージ１２は、開口３４を通ってユーザーに投与される。さもなければ、もしユーザーが上記のように、所定の時間間隔中に投与ボタン３２を押さなかった場合、ＣＰＵ５２はボタン３２の電源を切るように信号を伝える。その後、指定された時間間隔中にユーザーに投与されなかったパッケージ１２は、供給機構４６によって自動的に室８２へと投与される。
【００３２】
図６および図７に示すように、ユーザーは、適切なキー３０、例えば“名前”、“ページ”、“アラーム”を押して所望の情報を入力することで、装置１０をプログラムできる。したがって情報は、患者もしくは介護者に、薬剤を服用する指定の時間が来ると通知するために、情報が少なくとも部分的に用いられるところのＣＰＵ５２によって処理される。通知は、ポケットベル、電話、電子メールシステム、例えばコンピュータや無線装置などのその他の電装置に送信される信号の形状をとってもよい。キー３０を介してプログラムされた、もしくはパッケージ１２上の情報を介してその他の方法でＣＰＵ５２に伝達された連絡先は、通信ボード１００とＣＰＵ５２間の操作可能な接続を介してモデムおよび／または無線通信ボード１００に通信される。したがって、薬剤を服用すべき指定された時間間隔がくると、ＣＰＵ５２は通信ボード１００に信号を送信し、ボードは入れ替わりに、上述のポケットベル、電話、電子メールシステム、もしくはその他の電子装置の指定された通信受信機に信号を送る。その結果、患者もしくは指定された介護者は、患者が薬剤を服用する時間であることを、さらに通知される。通信ボード１００は、患者および／または介護者に、薬剤を服用する時間であることを通知することに加え、患者および／または介護者に、読み取り装置９２がパッケージ１２の読み取りに失敗した時に通知することができる。加えて通信ボードは、患者が薬剤を服用できなかったときに介護者に自動的に通知するようにプログラムされることができる。通信ボード１００およびＣＰＵ５２は単一の部品もしくはモジュールとして構成されてもよく、それによって単一の部品に必要なスペースを削減し、製造および組み立ての効率を改善することが認識されるべきである。
【００３３】
通信ボード１００は上記の電子装置に信号を送信する以外に、患者もしくは介護者は、通信ボード１００を調整することによって、通信ボード１００を介してＣＰＵ５２にアクセスすることができる。好適な通信装置、例えば、電話（携帯電話、コードレス電話、固定電話やその他）やコンピュータ装置（デスクトップ、ＰＤＡ、ハンドヘルドコンピュータ、ラップトップやその他）がどれでも、通信ボードを調整するのに用いられてもよいことが理解されるべきである。したがって、患者、介護者やその他の指定された関係者はＣＰＵ５２内の記憶された情報にアクセスすることができ、患者が薬剤を服用する際の規則に関する情報を得ることができる。このように介護者は、患者のノンコンプライアンス、万一患者が薬を服用しなかった場合に気づくことができ、薬を服用しなかったことにより患者が面倒な事態を被る前に、フォローする機会を与えられる。ＣＰＵ５２内の情報にアクセスすることに加え、通信ボード１００に通信する関係者は、通信ボード１００に、したがってＣＰＵ５２に情報を送信できる。したがって、適切な許可コードを持つ関係者は、装置１０を、例えば、薬剤を投与したり、患者や第三者の行動を警告したりという、即時のもしくは将来の指示に従うようプログラムすることができる。
【００３４】
さらに図７を参照して、ユーザーは“投薬設定”キー３０を押すことで、手動で、薬剤を投与する指定された時刻をプログラムすることができる。キー３０を押すと、ＣＰＵ５２に適切な時刻が入力される。ユーザーが均一な時間増分を有する登録を入力すると、ＣＰＵ５２はそれを認識し、ユーザーが、薬を服用する所定の時間の中から、均一な時間増分を有する自動スケジュールを選択したい時に、ユーザーに参照するよう合図を出す。最終的に、これはユーザーが、繰り返し均一に増分する、薬剤を服用する時間間隔を手動で入力しなければならない手間を省く。図８に示されるように、ユーザーが正確な時間入力を確信できるように、インターフェース画面２６に服用時間がスクロールされる。情報が入力されると、ユーザーは“完了”キー３０を押す。パッケージ１２が、服用時間情報を含む読み取り可能なテキスト、バーコード、もしくはその他の読み取り可能な形式を有する場合には、ユーザーは服用時間を入力する必要がないことが認識されるべきである。
【００３５】
装置１０は一般的に持ち運び可能であり、そのようなものとして、電力モジュール３８は好適には、ＡＣ壁コンセントのコードと同じく、ＤＣバッテリーバックアップ電源を有する。望ましくは、バッテリーは充電可能であり、装置１０がスタンダードな１１０Ｖのコンセントに差し込まれた時に充電する。現在好適なある形状において、装置１０はおよそ高さ１５インチ（１５”）、幅８インチ（８”）、奥行き１５インチ（１５”）である。しかし、装置１０は所望によってより小さな、もしくはより大きな寸法に構成されてもよいことが認識されるべきである。
【００３６】
図９に最もよく示されているように、一対の供給ローラー５８’、６０’、および／または、一対の投与ローラー７２’、７４’の、現在好適な他の実施形態が示される。一方のローラー５８’、７２’は、それぞれ、一般的に対称な凸カウンタのある外面６１’、７５’を有し、一方、他方のローラー６０’、７４’はそれぞれ、一般的に対称な、比較的柔軟な凹形のある外面６３’、７７’を有する。それぞれ一般的に凸形の外面６１’、７５’がある一方の供給ローラー５８’および一方の投与ローラー７２’を有し、また、それぞれ柔軟な、そして好適には凹形の外面６３’、７７’のある他方の供給ローラー６０’および他方の投与ローラー７４’を有することで、供給ローラー５８’、６０’間および投与ローラー７２’、７４’間の、パッケージ１２の一定で均一な供給が容易になる。外面６３’、７７’は弛緩状態では一般的に円筒形であり、それぞれ外面６１’、７５’との係合に応じて、それぞれの一般的に凹んだ形状を帯びることが認識されるべきである。
【００３７】
図１０に示されるように、現在好適な他の実施形態が示され、前述の実施形態で説明されたものと同様の特徴をあらわすために、同様の参照番号に１００を加えたものが用いら
れる。装置１１０（全体としては図示されない）は、投与される薬剤の分離した個々のパッケージ１１２に対応する。装置１１０は、上記の第１の実施形態と同じように、個々のパッケージ１１２を患者もしくは介護者に投与するが、投与の前、ミシン目に沿って相互につながれているパッケージ１１２の代わりに、パッケージは貯蔵所もしくはカートリッジ１０２に、分離されたパッケージ１１２として装填されている。好適には、パッケージ１１２は、それぞれのパッケージ１１２が同様に配置されて、それぞれ相互に積み重なって装填されており、カートリッジ１０２は装置１１０の空洞１２２内に配置されている。パッケージ１１２は、例えばバネ装置１０４によって上向きに付勢されており、ここではコンベヤーベルト１０６として表される供給機構の部分を係合する。コンベヤーベルト１０６は少なくとも部分的に、上部供給ローラー１６０と、上部供給ローラー１６０の横方向に間隔を取って配置される遊びローラー１０８とに巻き付いている。したがって、下部供給ローラー１５８がモーター１４８の作動によって駆動されると、上部供給ローラー１６０が駆動され、そしてコンベヤーベルト１０６が時計回りに回転することになる。コンベヤーベルト１０６が回転すると、コンベヤーベルト１０６に付勢されて接触しているパッケージ１１２が供給ローラー１５８，１６０と係合するようになる。その後、パッケージ１１２は供給ローラー１５８，１６０間に供給され、患者または介護者に投与するべく、投与ローラー１７２，１７４と係合する。パッケージ１１２は、供与ローラー１５８，１６０から投薬ローラー１７２，１７４の間の距離にわたるのに適した長さにされてよく、パッケージ１１２が供給ローラー１５８、１６０と接触しつつ、投与ローラー１７２，１７４に係合するようにする。その他の方法として、もしパッケージ１１２が供給ローラー１５８，１６０と投与ローラー１７２、１７４間の距離にわたらないのであれば、パッケージ１１２は重力やその他の付勢力で、投与ローラー１７２，１７４に接触するようになる。もしパッケージ１１２が供給ローラー１５８，１６０と投与ローラー１７２，１７４間の距離にわたるようであれば、供給ローラー１５８，１６０と投与ローラー１７２，１７４の回転速度は、供給ローラー１５８，１６０および投与ローラー１７２，１７４が同じパッケージ１１２を係合して相互に競い合うのを防ぐために、従動歯車１６６，１７６の適切なサイズ設定を介して調整されることが認識されるべきである。その他の点では装置は上記の第１の実施形態と同様に動作するので、さらなる説明はされない。
【００３８】
図１１に最もよく示されるように、他の現在好適な実施形態が示され、前述の実施形態で説明されたものと同様の特徴をあらわすために、同様の参照番号に２００を加えたものが用いられる。装置２１０（全体としては図示されない）は、前述の実施形態と同じく、薬剤の分離された個々のパッケージ２１２に対応する。しかし、前述の実施形態とは異なり、パッケージ２１２はコンベヤーベルト２０６上に配置され、好適には重力によってコンベヤーベルト２０６と接触するよう付勢されている。コンベヤーベルト２０６は、少なくとも部分的に、下部供給ローラー２５８と、下部供給ローラー２５８の横方向に間隔を取って配置される遊びローラー２０８とに巻き付いている。したがって、下部供給ローラー２５８がモーター２４８（図示されない）の作動によって駆動されると、コンベヤーベルト２０６が反時計回りに回転することになる。コンベヤーベルト２０６が回転すると、コンベヤーベルト２０６に付勢されて摩擦接触しているパッケージ２１２が供給ローラー２５８，２６０と係合するようになる。その後、装置２１０は上記の実施形態と同様に作動するので、これ以上の説明はされない。
【００３９】
図１２および図１３に最もよく示されているように、本発明のその他の実施形態によって構成された装置３１０が示されており、前述の実施形態で説明されたものと同様の特徴を表すために、同様の参照番号に３００を加えたものが用いられる。装置３１０は、例えばタブレットやカプセルなどの予め包装された薬剤の複数のパッケージ３１２を投与するように構成されており、パッケージ３１２は装置３１０のハウジング３２０内に、分離された一連のパッケージとして配置されている。したがって、分離された一連のパッケージ３１２のそれぞれは、装置３１０が権限を有するユーザーによって指示され、所望によっ
て複数の異なる種類、および／または、異なる量の薬剤を投与できるよう、異なる種類の薬剤を含むことができる。
【００４０】
ハウジング３２０は一対の側壁３１６，３１８とフロントパネル３２１およびリヤパネル３２３を有する。フロントパネル３２１は好適にはハウジング３２０に複数の蝶番３１９を介して取り付けられており、投与されたパッケージ３１２が権限を有する受領人によってそこから取り出されるところの、少なくとも１つの開口３３４を有する。装置３１０の修理時に必要とされうるハウジング３２０へのアクセスのために、フロントパネル３２１は蝶番３１９によって開かれる。ハウジング３２０への権限のないアクセスを防ぐために、好適には、例えばキーで作動するロックや電気機械ロックなどのロック３１５が、組み込まれたロックのタイプに応じて、適切なキー、アクセスコードなどを持つ人以外の人の、権限のないアクセスすることを防ぐために、フロントパネル３２１との操作可能な通信のために配置される。
【００４１】
ロック３１５に加えて、フロントパネル３２１を介しての、権限のない、または望ましくない装置３１０の観察を防ぐために、望ましくは、フロントパネル３２１は例えば双方向ミラー３２９などの双方向視覚システムを有する。そのようなものとして、フロントパネル３２１を見る人は誰でも、まず初めに、アクセスコードをインターフェース装置３２６（図１４および図１５）に入力するなどの何らかの方法で自身が権限を有する人であることを示さなければ、フロントパネル３２１の向こうの装置３１０の内部を見ることができない。適切な権限を示すと、好適にはフロントパネル３２１の後で一般的に隣接するライト３３１が照らされ、フロントパネル３２１を通して一時的に観察することができる。したがって、投与される薬剤は、フロントパネル３２１の開口３３４に向かって落ちるときに一時的に観察され、さらに、投与プロセスの間、装置３１０内で、例えば薬剤のパッケージ３１２の１つがつまるなどの問題が起きた時、その問題はすぐに観察される。
【００４２】
図１４に示されるように、望ましくは、装置３１０は、壁３３５の開口３３３内に搭載され、予め包装された薬剤のパッケージ３１２の局所的な投与ステーションを提供する。１カ所から投与されるパッケージ３１２の数と種類を増やすために、所望されるだけの数のユニットが隣り合って配置される。図１４に示されるように、装置が壁３３５内に搭載される時、例えばキーパッドやモニタなどのインターフェース装置３２６が、望ましくは装置３１０と中央演算処理装置３３７（ＣＰＵ）に通信する。図１７に示されるように、（ＣＰＵ）３３７は一般的に、ここでは例えばナースステーションおよび／または薬剤師ステーションなどの複数のコントロールステーション３３９として表される、少なくとも１つのコントロールステーションと操作可能に通信する。それぞれのインターフェース装置３２６、装置３１０、ＣＰＵ３３７、およびコントロールステーション３３９の間の通信は、例えばイーサネット（登録商標）システム、仮想プライベートネットワーク（ＶＰＮ）、もしくはインターネットシステムを介して、または例えばＲＦ信号などのワイヤレス接続を介して、または有線接続を介して行われることができる。
【００４３】
また、図１５に示されるように、装置３１０は例えば可動式の薬剤投与ステーションとして、車輪付きの病院用カート３５１などに載せて運ばれることができる。望ましくは、可動式の投与ステーションとして配置された場合、装置３１０は、好適には装置３１０のハウジング３２０内に運ばれたバックアップバッテリー電源３３８（図１６）を動力源として、ラップトップコンピュータ、パームデバイスなどのインターフェース装置３２６およびＣＰＵ３３７を経由して、少なくとも１つのステーション３３９と通信する。可動式のインターフェース装置３２６は、例えばコンセントや電話用ジャック（図示されない）への有線接続に適応でき、また例えばモデム経由の通信にも対応できることが認識されるべきである。
【００４４】
図１２および図１６に示されるように、装置３１０は複数の投与シュート３８６を有し、ここでは例として、制限されることなく、８つのシュート３８６を有し、それぞれのシュート３８６は別々の供給機構３４６と別々の一連のパッケージ３１２に連絡するものとして示されている。供給機構３４６およびその働きは前述の実施形態において説明されたものと同様であるので、さらなる説明はなされない。
【００４５】
それぞれの一連のパッケージ３１２は、望ましくは別々の、ここではスプール３４０として示される、ハウジングコンテナ内に受けられるか、ハウジングの周りに巻き付けられ、スプール３４０は所望の形状および大きさのパッケージ３１２を受けるようなサイズにされる。望ましくは、スプール３４０は、前述の実施形態のように、好適にはミシン目３４５に沿ってそれぞれつながれる複数の薬剤のパッケージ３１２に対応するようなサイズにされている。好適には、一般的にはパッケージ３１２内の包装された薬剤の種類および、パッケージ３１２内の薬剤の特別な種類に対する需要により、予め包装された薬剤の１日分の供給量もしくはより多くの供給量がスプール３４０の周囲に受けられる。パッケージ３１２はスプール３４０の周囲に巻き付けられた形状で示されるが、パッケージ３１２は折り畳まれた蛇腹の形状にして、または前述の実施形態で説明したように別々のパッケージとして、配置されてもよいことが認識されるべきである。
【００４６】
シュート３８６は望ましくは、投与された薬剤のパッケージ３１２がシュート３８６から出て一般的にフロントパネル３２１の開口３３４方向に落ちるように、フロントパネル３２１から内側に空間をとって配置されている。投与されたパッケージ３１２を開口３３４に向けることを容易にするために、好適には一対の傾いた斜面３５１（図１２）が装置３１０の側面３１６，３１８から延在し、フロントパネル３２１の開口３３４に向かって内向きに合流し、投与されたパッケージ３１２を開口３３４に向けて送るか運ぶかする。単一の開口３３４を有するものとして図示されているが、それぞれのシュート３８６から直接に連絡するために、別々の開口がフロントパネルで組み込まれてもよく、ここには図示されていないが、パッケージ３１２を単一の開口３３４に直接向けるための斜面３５１の必要性をなくすことができることが認識されるべきである。
【００４７】
図１７に概略的に示されているように、複数の装置３１０は、望ましくはネットワーク３５３を介して相互に通信している。ここでは単一のネットワーク３５３が示されているが、複数のネットワークが相互に通信して配置されてもよいことが認識されるべきである。ネットワーク３５３、装置３１０、ナースステーション３３９および薬剤師ステーション３３９間の通信は、例えばイーサネット（登録商標）、ＶＰＮ、グローバルエリアネットワーク（ＧＡＮ）、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）、インターネットもしくは無線周波（ＲＦ）通信などの有線接続もしくは無線通信によるものであってもよい。望ましくは、それぞれの装置３１２は、ＣＰＵ３３７と通信するシリアルコントローラー３５５（図１３）を有し、ＣＰＵ３３７は例えば、少なくとも１つのステーションと、そして好適には全てのナースステーション３３９および薬剤師ステーション３３９と通信している。ユーザーが適切な証明書を提示したか、もしくは投与指示を発行する権限を有するならば、ユーザーはナースステーション３３９および／または薬剤師ステーション３３９から、選択された１つ以上の装置３１０から薬剤のパッケージ３１２を投与する指示を送ることができる。好適には、ユーザーは、それぞれの装置３１０に１つ以上の薬剤のパッケージ３１２を投与する指示を送るために、アクセスコードをステーション３３９のうちの１つで入力する。権限を有するユーザーは薬剤を投与する指示を、それぞれの装置３１０のインターフェース装置３２６に直接入力できることが認識されるべきである。ステーション３３９から薬剤を投与する指示を入力すると、ＣＰＵ３３７は指示を処理してそれぞれのシリアルコントローラー３５５に送り、シリアルコントローラー３５５は、それぞれの供給機構３４６に、適切な薬剤のパッケージ３１２を、権限を有する受領人に投与するよう信号を送る。
【００４８】
ＣＰＵ３３７は好適には、関係するネットワーク３５３につながるそれぞれの装置３１０内に含まれる薬剤に関する特定の情報をプログラムされる。例えば、プログラムされた情報は所望によって、それぞれの装置３１０内のそれぞれの供給機構３４６において現在利用可能なパッケージ３１２の数、それぞれのパッケージ３１２内の薬剤の種類、それぞれのパッケージ３１２内のそれぞれの薬剤の量、それぞれのパッケージ３１２内のそれぞれの薬剤の有効期限、それぞれのパッケージ３１２内の可能性のある薬剤間の相互作用、または所望に応じてその他の情報などを含んでもよい。したがって、ＣＰＵ３３７は、残りのパッケージ３１２の数の低下や、薬剤同士の可能性のある相互作用や、それぞれのパッケージ３１２内の薬剤の期限切れやその他が起こった場合、選択されたステーション３３９もしくは権限を有するユーザーに通知を送信するようにプログラムされてよい。
【００４９】
使用にあたって、ユーザーは、リクエストを直接装置３１０のインターフェース装置３２６に入力するか、もしくはその他の方法でネットワーク３５３のＣＰＵ３３７に指示を入力することで、装置３１０のうちの１つから投与される薬剤のリクエストを入力することができる。または、選択された装置３１０から投与される薬剤のリクエストは、ネットワーク３５３と通信するどのインターフェース装置３２６から入力されてもよく、通信経路は有線であっても無線であってもよいことが認識されるべきである。リクエストが入力されると、リクエストは薬剤師などによって処理され、薬剤師はリクエストされた薬剤が特定の装置３１０から投与されるよう、投与指示を送信することができる。リクエストおよび投与指示は、例えばそれぞれの装置３１０での薬剤の供給や不足などのいかなる必要な情報でも、薬剤を待つユーザーにすぐに伝えられるよう、ＣＰＵ３３７によって処理される。指定された装置３１０がリクエストされた薬剤を切らしている場合、ユーザーはリクエストされた薬剤のを求めて次に近い装置３１０に向かってよい。リクエストはいくつかの異なる種類の薬剤についてのものであってよく、単一の装置は、異なる薬剤を装置３１０内の異なるスプール３４０から投与させることで、複数の種類の薬剤のリクエストにこたえることができることが認識されるべきである。ユーザーは適切な権限を示すならば、選択された装置３１０から薬剤師の補助なしで薬剤を投与されることができることもまた、認識されるべきである。
【００５０】
図１６に示すように、もし装置３１０がどのような理由であれ正しくない種類の薬剤を投与した場合、受領人は薬剤のパッケージ３１２を、好適にはフロントパネル３２１に位置する返却スロット３５９から装置３１０に戻すことができる。望ましくは、パッケージ３１２は、ＣＰＵ３３７との通信を介して、装置３１０の在庫に再び入れられる。返却されたパッケージ３１２に関して、ＣＰＵ３３７との通信を容易にするために、パッケージ３１２は好適には、例えば、内包される薬剤の、例えば種類、量などの情報などのバーコード３４７などの暗号化された情報を有する。情報は内容を含み、例えば点字などの前述の実施形態において詳述された形状であってよいことが認識されるべきである。装置３１０は好適には、返却スロット３５９に近接し、ＣＰＵ３３７と通信するバーコードスキャナー３９２を有し、バーコードスキャナー３９２はスロット３５９を通って返却されたパッケージ３１２をスキャンし、情報をＣＰＵ３３７に通信する。装置３１０はまた、前述の実施形態において詳述されたように、パッケージ３１２が投与されるときにそれらをスキャンできる位置にバーコードスキャナーを置き、バーコード上の情報をＣＰＵ３３７に通信できることが認識されるべきである。返却された薬剤は、権限を有するユーザーが保管領域３８２にアクセスしパッケージ３１２を回収するまで、隔離室もしくは保管領域３８２に保管される。パッケージ３１２を回収すると、ユーザーはパッケージを、適切な処分および／または在庫追跡のために、薬剤師に返却する。
【００５１】
開示された実施形態は、本発明の現在好適な構成の代表的なものであるが、それを制限するものではなく、その一例である。例えば、歯車は鎖歯車、チェーン、プーリ、ベルト
もしくはその他の適切な駆動リンクで置き換えられてもよいことが認識されるべきである。当業者は、この開示全体を見ることで、その他の実施形態を認識することであろう。同一または同様の機能を実現する本発明の他の実施形態は、本発明の請求の範囲に含まれていることが理解されるべきである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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