(57)【要約】【課題】画像形成に係る制御を行うときに、画像形成手段間に蓄えられる記録媒体の搬送方向に対する長さを基準長に近づけるための調整を行う。【解決手段】（ａ）のように、用紙長が基準長に対して長い場合には、下流側の画像形成装置２１０が画像形成処理を開始するときに、上流側の画像形成装置１１０は画像形成処理を開始しない。この場合、画像形成装置２１０のみで連続紙１０１の搬送が行われて、中間バッファ装置３１０に蓄えられる連続紙１０１の用紙長が減少する。反対に、（ｂ）のように、用紙長が基準長に対して短い場合には、上流側の画像形成装置１１０の画像形成処理を開始するときに、下流側の画像形成装置２１０の画像形成処理を開始しない。この場合、画像形成装置１１０のみで連続紙１０１の搬送が行われるから、中間バッファ装置３１０に蓄えられる連続紙１０１の用紙長が減少する。【選択図】図６
2011005840.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
長手方向に連続する単一の記録媒体を第１の搬送手段により前記長手方向に搬送させて、当該記録媒体に画像を形成する第１の画像形成手段と、
前記第１の画像形成手段の位置よりも前記記録媒体の搬送方向下流側に設けられ、前記記録媒体を第２の搬送手段により前記長手方向に搬送させて、当該記録媒体に画像を形成する第２の画像形成手段と、
前記第１及び第２の画像形成手段のそれぞれに各ページの画像を形成させるときに、前記第１の画像形成手段の位置よりも前記搬送方向下流側で、且つ前記第２の画像形成手段の位置よりも前記搬送方向上流側の領域に蓄えられる前記記録媒体の前記搬送方向に対する長さを基準長に近づけるよう調整し、前記第１及び第２の画像形成手段により行われている画像の形成を停止させるときに、各々の前記画像形成手段が有している画像形成部が前記搬送方向に対する前記各ページの画像間の領域に位置して停止するよう、前記第１及び第２の画像形成手段を制御する調整制御手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記調整制御手段は、前記第１及び第２の画像形成手段により行われているそれぞれの前記画像の形成を停止させるときに、前記長さを前記基準長に近づけるよう制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記調整制御手段は、
前記第１及び第２の画像形成手段により行われている画像の形成を中断する場合に、前記第１及び第２の画像形成手段のうち前記搬送方向に長い画像を形成する一方の画像形成手段により行われる画像の形成を先に停止させてから、他方の画像形成手段により行われる画像の形成を停止させる
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１及び第２の画像形成手段により行われる画像の形成が終了する時、又は終了するまでの期間をそれぞれ予測する予測手段を備え、
前記調整制御手段は、
前記予測手段により予測された時又は期間に基づき、先に画像の形成が終了すると予測される一方の画像形成手段が他方の画像形成手段よりも前記搬送方向に短い画像を形成している場合には、前記一方の画像形成手段により行われる画像の形成が終了するときに、前記長さが前記基準長に近づくよう他方の画像形成手段により行われる画像の形成を停止させる
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記調整制御手段は、
前記先に画像の形成が終了すると予測される一方の画像形成手段が前記他方の画像形成手段よりも前記搬送方向に長い画像を形成している場合には、
当該一方の画像形成手段により行われる画像の形成が終了してから、前記長さを前記基準長に近づけるよう他方の画像形成手段により行われる画像の形成を停止させる
ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記調整制御手段は、
前記第１及び第２の画像形成手段のうち一方の画像形成手段により行われている前記各ページの画像の形成を途中で中止する場合には、当該画像の形成を停止させてから、前記長さを前記基準長に近づけるよう他方の画像形成手段により行われる画像の形成を停止させる
ことを特徴とする請求項２ないし５のいずれに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記調整制御手段は、
前記第１及び第２の画像形成手段に画像の形成を開始させるときに前記調整を行う
ことを特徴とする請求項１ないし６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記調整制御手段は、
前記長さを特定してから前記第１及び第２の画像形成手段に画像の形成を開始させる場合には前記調整を行い、前記長さを特定しないで画像の形成を開始させる場合には前記調整を行わない
ことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記調整制御手段は、
前記調整を行わない場合に前記第１及び前記第２の画像形成手段により行われている画像の形成を停止させるときには、それらを同時に停止させる
ことを特徴とする請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、長尺状の連続紙に画像を形成する画像形成装置が重連構成を成す画像形成システムにおいて、各装置の画像形成処理の開始時期を異ならせることにより、画像形成装置間に蓄えられる用紙の長さの変動を抑制することが開示されている。この特許文献１には、各画像形成装置が同じページ長の画像を形成し、装置間に蓄えられる連続紙の用紙長も規定ページ分を維持することしか開示されていない。この画像形成システムで、異なるページ長のページの画像を形成する場合、装置間に蓄えられる連続紙の長さが大きく変動することがある。また、各ページの画像のページ長が装置間で相違する場合や、画像形成処理の途中でページ長が変更された場合などでは、各々の装置が同期しないで画像を形成する状態、つまり、ページに対して異なる位置で画像を形成する状態になるため、この状態を維持したまま停止すると、少なくとも一方の装置が各ページの画像を形成している途中で停止することになる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−８３６２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明の目的は、重連構成を成す画像形成装置において、画像形成に係る制御を行うときに、画像形成手段間に蓄えられる記録媒体の搬送方向の長さを基準長に近づけつつ、第１及び第２の画像形成手段により行われる画像の形成を停止するときに、形成する画像の品質の低下を抑制することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述した課題を解決するため、本発明の請求項１に係る画像形成装置は、長手方向に連続する単一の記録媒体を第１の搬送手段により前記長手方向に搬送させて、当該記録媒体に画像を形成する第１の画像形成手段と、前記第１の画像形成手段の位置よりも前記記録媒体の搬送方向下流側に設けられ、前記記録媒体を第２の搬送手段により前記長手方向に搬送させて、当該記録媒体に画像を形成する第２の画像形成手段と、前記第１及び第２の画像形成手段のそれぞれに各ページの画像を形成させるときに、前記第１の画像形成手段の位置よりも前記搬送方向下流側で、且つ前記第２の画像形成手段の位置よりも前記搬送方向上流側の領域に蓄えられる前記記録媒体の前記搬送方向に対する長さを基準長に近づけるよう調整し、前記第１及び第２の画像形成手段により行われている画像の形成を停止させるときに、各々の前記画像形成手段が有している画像形成部が前記搬送方向に対する前記各ページの画像間の領域に位置して停止するよう、前記第１及び第２の画像形成手段を制御する調整制御手段とを備えることを特徴とする。
【０００６】
本発明の請求項２に係る画像形成装置は、請求項１に係る構成において、前記調整制御手段は、前記第１及び第２の画像形成手段により行われているそれぞれの前記画像の形成を停止させるときに、前記長さを前記基準長に近づけるよう制御することを特徴とする。
【０００７】
本発明の請求項３に係る画像形成装置は、請求項２に係る構成において、前記調整制御手段は、前記第１及び第２の画像形成手段により行われている画像の形成を中断する場合に、前記第１及び第２の画像形成手段のうち前記搬送方向に長い画像を形成する一方の画像形成手段により行われる画像の形成を先に停止させてから、前記長さを前記基準長に近づけるよう他方の画像形成手段により行われる画像の形成を停止させることを特徴とする。
【０００８】
本発明の請求項４に係る画像形成装置は、請求項２に係る構成において、前記第１及び第２の画像形成手段により行われる画像の形成が終了する時、又は終了するまでの期間をそれぞれ予測する予測手段を備え、前記調整制御手段は、前記予測手段により予測された時又は期間に基づき、先に画像の形成が終了すると予測される一方の画像形成手段が他方の画像形成手段よりも前記搬送方向に短い画像を形成している場合には、前記一方の画像形成手段により行われる画像の形成が終了するときに、前記長さが前記基準長に近づくよう他方の画像形成手段により行われる画像の形成を停止させることを特徴とする。
【０００９】
本発明の請求項５に係る画像形成装置は、請求項４に係る構成において、前記調整制御手段は、前記先に画像の形成が終了すると予測される一方の画像形成手段が前記他方の画像形成手段よりも前記搬送方向に長い画像を形成している場合には、当該一方の画像形成手段により行われる画像の形成が終了してから、前記長さを前記基準長に近づけるよう他方の画像形成手段により行われる画像の形成を停止させることを特徴とする。
【００１０】
本発明の請求項６に係る画像形成装置は、請求項２ないし５のいずれかに係る構成において、前記調整制御手段は、前記第１及び第２の画像形成手段のうち一方の画像形成手段により行われている前記各ページの画像の形成を途中で中止する場合には、当該画像の形成を停止させてから、前記長さを前記基準長に近づけるよう他方の画像形成手段により行われる画像の形成を停止させることを特徴とする。
【００１１】
本発明の請求項７に係る画像形成装置は、請求項１ないし６のいずれかに係る構成において、前記調整制御手段は、前記第１及び第２の画像形成手段に画像の形成を開始させるときに前記調整を行うことを特徴とする。
本発明の請求項８に係る画像形成装置は、請求項７に係る構成において、前記調整制御手段は、前記長さを特定してから前記第１及び第２の画像形成手段に画像の形成を開始させる場合には前記調整を行い、前記長さを特定しないで画像の形成を開始させる場合には前記調整を行わないことを特徴とする。
本発明の請求項９に係る画像形成装置は、請求項１ないし８のいずれかに係る構成において、前記調整制御手段は、前記調整を行わない場合に前記第１及び前記第２の画像形成手段により行われている画像の形成を停止させるときには、それらを同時に停止させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１に係る発明によれば、重連構成を成す画像形成装置において、画像形成に係る制御を行うときに、画像形成手段間に蓄えられる記録媒体の搬送方向の長さを基準長に近づけつつ、第１及び第２の画像形成手段により行われる画像の形成を停止するときに、形成する画像の品質の低下を抑制することができる。
請求項２に係る発明によれば、第１及び第２の画像形成手段により行われる画像の形成を停止するときにも、画像形成手段間に蓄えられる記録媒体の搬送方向の長さを基準長に近づけることができる。
請求項３に係る発明によれば、第１及び第２の画像形成手段による画像の形成を中断する場合に、搬送方向に対して互いに長さの異なる画像を形成するときにおいても、形成する画像の品質の低下を抑制しつつ画像形成手段間に蓄えられる記録媒体の搬送方向の長さを基準長に近づけることができる。
請求項４に係る発明によれば、先に画像の形成が終了する画像形成手段が停止するときに画像形成手段間に蓄えられる記録媒体の搬送方向の長さを、基準長に近づけることができる。
請求項５に係る発明によれば、第１及び第２の画像形成手段による画像の形成を中断する場合に、搬送方向に対して互いに長さの異なる画像を形成するときにおいても、形成する画像の品質の低下を抑制しつつ画像形成手段間に蓄えられる記録媒体の搬送方向の長さを基準長に近づけることができる。
請求項６に係る発明によれば、一方の画像形成手段により行われている各ページの画像の形成を途中で中止させる場合においても、画像形成手段間に蓄えられる記録媒体の搬送方向の長さを基準長に近づけることができる。
請求項７に係る発明によれば、第１及び第２の画像形成手段により行われる画像の形成を開始するときに、画像形成に係る制御を行いつつ画像形成手段間に蓄えられる記録媒体の搬送方向の長さを基準長に近づけることができる。
請求項８に係る発明によれば、画像形成手段間に蓄えられる記録媒体の搬送方向の長さを特定できない場合においても、その長さを基準長から遠ざけないようにすることができる。
請求項９に係る発明によれば、画像形成手段間に蓄えられる記録媒体の搬送方向の長さを調整しない場合に、その長さを基準長から遠ざけないようにすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施形態である画像形成システムの外観を示す図である。
【図２】画像形成システムの装置構成を示す図である。
【図３】画像形成システムの構成をより詳細に表したブロック図である。
【図４】画像形成システムにおける画像形成処理の概要を説明する図である。
【図５】開始時の動作例１の動作の手順を示すフローチャートである。
【図６】ステップＳＡ４で行われる制御を説明する図である。
【図７】開始時の動作例２の動作の手順を示すフローチャートである。
【図８】停止時の動作例１の動作の手順を示すフローチャートである。
【図９】ページ境界領域を説明する図である。
【図１０】ステップＳＢ８で行われる制御を説明する図である。
【図１１】ページ長が長い画像形成装置を先に停止する理由を説明する図である。
【図１２】ページ長が長い画像形成装置を先に停止する理由を説明する図である。
【図１３】停止時の動作例２の動作の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
［実施形態］
図１は、本発明の一実施形態である画像形成システム１００の外観を示す図である。図２は、画像形成システム１００の装置構成を示す図である。
画像形成システム１００は、長尺状の連続紙１０１に対して画像を形成するシステムである。画像形成システム１００において、図１に矢印で示される方向に連続紙１０１が搬送され、その搬送方向上流側に第１の画像形成手段の一例である画像形成装置１１０が設けられ、画像形成装置１１０の位置よりも下流側に第２の画像形成手段の一例である画像形成装置２１０が設けられている。画像形成装置１１０は、連続紙１０１の表（おもて）面に画像を形成し、画像形成装置２１０は、連続紙１０１の裏面に画像を形成する。より具体的には、画像形成装置１１０は、収納部１５４に収納されている連続紙１０１を、搬送ローラなどによって構成される搬送路を有する第１の搬送手段の一例である搬送部１５０によって連続紙１０１の長手方向に搬送し、転写部１３０により連続紙１０１に画像を転写する。なお、連続紙１０１は、ここでは折り畳み用紙を例にあげているが、ロール紙であってもよい。転写部１３０は、感光ドラム１３２と、その表面に対して静電潜像を形成するための露光を行うＬＥＤ露光装置１３６と、静電潜像に対してトナーを付着させるための現像器１３８とを有している。なお、転写部１３０は、本発明の第１の画像形成手段が有している画像形成部の一例である。定着部１４０は、連続紙１０１に形成された画像を連続紙１０１に定着させる。定着部１４０よりも搬送方向下流側にある搬送ローラ１７０の回転軸には、搬送ローラ１７０の回転量を検出する図示せぬロータリエンコーダが設けられている。ロータリエンコーダは、搬送ローラ１７０の回転量を検出し、画像形成装置１１０はこの回転量から連続紙１０１の紙送り量（つまり、連続紙１０１の搬送量）を特定する。なお、連続紙１０１は、連続紙供給口１５２を介して画像形成装置１１０に供給されてもよく、また、連続紙排出口２５８を介して画像形成装置２１０から装置外に排出されてもよい。
【００１５】
画像形成装置２１０は、画像形成装置１１０と同等の構成を有しており、それと共通する構成についてはその説明を省略する。なお、画像形成装置２１０において連続紙１０１を搬送する搬送部２５０は連続紙１０１をその長手方向に搬送する第２の搬送手段の一例であり、転写部２３０は、本発明の第２の画像形成手段が有している画像形成部の一例である。また、画像形成装置１１０と相違する構成として、画像形成装置２１０は、転写部２３０の搬送方向上流側にセンサ２８０を有している。センサ２８０は連続紙１０１に形成された後述する識別マークを読み取るために設けられている。
中間バッファ装置３１０は、画像形成装置１１０の位置よりも搬送方向下流側で、且つ画像形成装置２１０の位置よりも搬送方向上流側に設けられ、画像形成装置１１０から排出される連続紙１０１を一時的に自装置内に蓄える。反転機構装置３２０は、画像形成装置１１０と画像形成装置２１０との間に配置され、連続紙１０１を反転させる。なお、連続紙１０１は、長手方向に連続する単一の記録媒体のことである。
【００１６】
また、画像形成装置１１０は、操作用パネル１６１と、制御部１６０と、搬送手段の一例である搬送部１５０とを有している。操作用パネル１６１は、液晶表示画面と、その前面に設けられるタッチパネルを有しており、液晶表示画面に表示されたボタン等の位置をタッチすることにより各種の入力を行われる。制御部１６０は装置各部を制御するものであり、詳細については後述する。画像形成装置２１０についても操作用パネル２６１、制御部２６０及び搬送部２５０が設けられており、これらは上述した操作用パネル１６１、制御部１６０及び搬送部１５０と同等の構成である。画像形成装置１１０，２１０は画像形成制御装置４１０によって連携制御されるようになっており、画像形成制御装置４１０は外部装置５１０から供給される画像データを含む画像形成指示を画像形成装置１１０，２１０のそれぞれに出力する。操作部４１１は、液晶表示画面と、その前面に設けられるタッチパネルとを有しており、液晶表示画面に表示されたボタン等の位置をタッチすることにより、画像形成制御装置４１０に対して各種の入力が行われる。なお、本実施形態では、制御部１６０及び制御部２６０とは別に画像形成制御装置４１０を設けているが、この画像形成制御装置４１０で行われる処理を、制御部１６０及び制御部２６０に行わせる構成としてもよい。
以上が、画像形成システム１００の構成の概要である。
【００１７】
図３は、画像形成システム１００の構成をより詳細に表したブロック図である。
同図に示すように、制御部１６０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１６２と、このＣＰＵ１６２で用いられるプログラム等が記憶されたＲＯＭ（Read Only Memory）１６３と、ＣＰＵ１６２のワークエリアとして用いられるＲＡＭ（Random Access Memory）１６４とを有している。また、ＣＰＵ１６２は、不揮発性のＲＡＭであるＮＶＲＡＭ１６５とＨＤＤ（Hard Disk Drive）１６６とに対し、データの書き込み及び読み出しを行う。また、ＣＰＵ１６２は、操作用パネルインタフェース１６８を介して操作用パネル１６１の液晶表示画面に各種表示を行い、また、操作用パネル１６１から入力されるデータを受信する。
【００１８】
機構部１２０は、図２に示す搬送部１５０、転写部１３０、定着部１４０及び収納部１５４などを合わせた構成であり、連続紙１０１に画像を形成するための機構である。ＣＰＵ１６２は、機構部インタフェース１６７を介して機構部１２０を制御し、用紙の搬送、露光、転写、定着などを連携して制御する。画像形成制御装置インタフェース１６９は、画像形成制御装置４１０とＣＰＵ１６２との間でデータの授受を行う。
また、画像形成装置２１０の制御部２６０及び機構部２２０は、上述した制御部１６０及び機構部１２０と同等の構成をそれぞれ有している。
【００１９】
画像形成制御装置４１０は、ＣＰＵ４１２と、このＣＰＵ４１２で用いられるプログラム等が記憶されたＲＯＭ４１３と、ＣＰＵ４１２のワークエリアとして用いられるＲＡＭ４１４とを有している。ＣＰＵ４１２は、不揮発性のＲＡＭであるＮＶＲＡＭ４１５とＨＤＤ４１６とに対し、データの書き込み及び読み出しを行う。また、制御部インタフェース４１７を介して画像形成装置１１０，２１０を制御する。また、ＣＰＵ４１２は、外部装置インタフェース４１９を介して外部装置５１０から画像データを受信する。
【００２０】
次に、画像形成システム１００において実行される画像形成処理の概要について図４を参照しつつ説明する。図４は、画像形成システム１００における画像形成処理の工程を表し、図中右から左方向に連続紙１０１が搬送されて、連続紙１０１上に画像が形成される。同図に示す上流側転写位置ＰＵは、画像形成装置１１０の転写部１３０により連続紙１０１に対して画像が転写される搬送路上の位置である。下流側転写位置ＰＤは、画像形成装置２１０の転写部２３０により連続紙１０１に対して画像が転写される搬送路上の位置である。
【００２１】
画像形成装置１１０，２１０は、画像形成制御装置４１０から画像形成指示を受信すると、この画像形成指示に従って連続紙１０１に画像を形成する。この画像形成指示には、各ページの画像を形成させるための複数ページの画像データ（画像データ群）が含まれている。画像形成指示を受信した画像形成装置１１０において、ＣＰＵ１６２はＮＶＲＡＭ１６５をバッファとして、未だ画像を形成していない画像データを保存しておき、連続紙１０１に画像を形成するときにはＮＶＲＡＭ１６５の画像データをＲＡＭ１６４に展開する。そして、ＣＰＵ１６２は、この画像データに基づいて機構部１２０を制御して、搬送部１５０により搬送される連続紙１０１上に上流側転写位置ＰＵにて画像を形成（転写）する。画像形成装置２１０が画像を形成する場合も画像形成装置１１０と同等の制御を行い、ＣＰＵ２６２は、搬送部２５０により搬送される連続紙１０１上に下流側転写位置ＰＤにて画像を形成（転写）する。なお、画像形成制御装置４１０が出力する画像形成指示は、連続紙１０１の表面に形成される画像を表す画像データと、連続紙１０１の裏面に形成される画像を表す画像データとを含み、この画像形成指示が画像形成装置１１０及び画像形成装置２１０のそれぞれに与えられる。これにより、ページ単位の画像に対応する各画像データが表裏の関係で１対１に対応する。なお、図４において、連続紙１０１に接する白抜きの矩形は表面に形成される画像を表し、内部がハッチングで示される矩形は裏面に形成される画像を表し、これらの矩形ひとつひとつが１ページの画像に対応している。この内容は、以下の説明においても同じである。
以上のように、画像形成装置１１０における画像形成処理は、画像形成制御装置４１０及び制御部１６０の協働により行われ、画像形成装置２１０における画像形成処理は、画像形成制御装置４１０及び制御部２６０の協働により行われる。これらの制御により、本発明の調整制御手段により行われる制御が実現される。また、画像形成装置１１０が画像形成処理を停止するときには、搬送部１５０に連続紙１０１の搬送を停止させ、像形成装置２１０が画像形成処理を停止するときには、搬送部２５０に連続紙１０１の搬送を停止させる。
【００２２】
画像形成システム１００においては、上記のように画像形成装置１１０，２１０のそれぞれが各ページの画像を形成する一方で、中間バッファ装置３１０の設置により確保される中間領域に蓄えられる連続紙１０１の搬送方向に対する長さを、基準長に近づけるための調整を行う。中間領域は、この実施形態では、上流側転写位置ＰＵと下流側転写位置ＰＤとの間の領域である。この中間領域に蓄えられる連続紙１０１の搬送方向に対する長さのことを、以下では、「用紙長」や「画像形成装置１１０，２１０間の用紙長」などと称する。画像形成装置１１０，２１０間の用紙長は、例えば中間バッファ装置３１０が自装置内に蓄える連続紙１０１の量や、各装置間の距離などにより決定付けられる。また、この用紙長は、１ページにつき確保される連続紙１０１のその長手方向に対する長さ（以下、「ページ長」という。）と、そのページ数とを乗算した値によって表される。例えば、１ページが１０インチで１０ページ分の連続紙１０１が中間領域に蓄えられている場合、画像形成装置１１０，２１０間の用紙長は、１０インチ×１０ページ＝１００インチである。
【００２３】
次に、画像形成システム１００における画像形成装置１１０，２１０間の用紙長の特定に係る構成について説明する。
画像形成制御装置４１０は、画像形成装置１１０，２１０間の用紙長を特定するときには、まず、画像形成装置１１０にページ毎に識別マークを１つずつ形成させる。この識別マークは、センサ２８０によりその存在の有無が検知されるものであれば、どのような画像でもよい。画像形成装置１１０は、この指示に応じて識別マークを各ページについて形成するとともに、識別マークを形成した回数（つまり、ページ数）を計数しておく。なお、このページ長は特に問わないが、例えば１０インチにあらかじめ決められている。一方、画像形成制御装置４１０は、画像形成装置２１０に対してはセンサ２８０を用いて連続紙１０１上の識別マークの読み取りを行わせる。すると、先頭の識別マークがやがてセンサ２８０の読み取り位置に到着する。画像形成装置２１０の制御部２６０は、センサ２８０により識別マークを読み取ったと判断すると、その旨を画像形成装置１１０に通知する。この通知を受け取ると、画像形成装置１１０は、このときまでに形成した識別マークの数（つまり、ページ数）を特定し、このページ数とページ長との乗算により画像形成装置１１０，２１０間の用紙長を算出する。このようにして制御部１６０は用紙長を特定すると、これを画像形成装置２１０や画像形成制御装置４１０に通知する。画像形成装置２１０や画像形成制御装置４１０は自装置のＲＡＭ或いはＨＤＤにこれを記憶しておく。
【００２４】
また、画像形成システム１００において、用紙長について基準となる長さ（以下、「基準長」という。）が決められている。この基準長は例えば１３０インチである。画像形成装置１１０，２１０間の連続紙１０１の用紙長が少なくなると用紙が張りによって破れてしまうことがあるし、反対に用紙長が多くなると用紙の汚れや紙詰まりの原因になり得るので、この不都合が生じないように用紙長を或る基準長付近で保っておく必要がある。
なお、この用紙長の特定については、例えば画像形成システム１００の各装置の電源が投入されたときや、中間バッファ装置３１０の着脱があったときなどに、自動ないしユーザの指示を契機として行われるとよい。
【００２５】
また、画像形成システム１００において、上記識別マークによって特定された用紙長を基準として、そこからの用紙長の変化量を搬送ローラ１７０，２７０の紙送り量に基づき特定する。画像形成システム１００において、画像形成制御装置４１０は、搬送ローラ１７０，２７０の紙送り量を取得して、それらの紙送り量の差異に基づいて用紙長の変化量を特定し、これを画像形成処理前に特定した用紙長に作用させる。搬送ローラ１７０の紙送り量が搬送ローラ２７０のそれよりも多ければ用紙長は増加するし、反対に、搬送ローラ２７０の紙送り量の方が多ければ用紙長は減少する。画像形成制御装置４１０は、画像形成処理の実行中においても用紙長を特定し、ＲＡＭ４１４或いはＨＤＤ４１６にこれを記憶させる。
なお、用紙長の特定に係る構成はこれに限らず、例えば、画像形成装置１１０が識別マークを１つだけ形成し、これがセンサ２８０によって読み取られるまでの紙送り量に基づいて用紙長を特定してもよい。
画像形成システム１００の構成は以上のとおりである。
【００２６】
［動作］
画像形成システム１００においては画像形成処理を実行するときに、連続紙１０１の用紙長を基準長に近づけるための調整を行う。
次に、画像形成システム１００において実行される画像形成装置１１０，２１０間の用紙長を調整する制御の動作例について説明する。
［開始時の動作例１］
この動作例では、画像形成システム１００において画像形成処理を開始するときに用紙長を調整する。
図５は、この動作例において、画像形成システム１００においてが実行される動作の手順を示すフローチャートである。
まず、画像形成制御装置４１０は画像形成処理を開始するか否かを判断する（ステップＳＡ１）。画像形成制御装置４１０は、画像形成処理を開始するまでは待機し（ステップＳＡ１；ＮＯ）、外部装置５１０から画像データを受信してステップＳＡ１で「ＹＥＳ」と判断すると、ステップＳＡ２に進む。そして、画像形成制御装置４１０は、画像形成処理を開始する前における画像形成装置１１０，２１０間の用紙長を特定する（ステップＳＡ２）。画像形成制御装置４１０は自装置に用紙長を記憶していれば、そこから用紙長を取得して特定する。
【００２７】
次に、画像形成制御装置４１０は、連続紙１０１の用紙長を基準長に近づけるための調整を行うか否かを判断する（ステップＳＡ３）。このステップＳＡ３では、画像形成制御装置４１０は、例えば用紙長が基準長から或る許容範囲以上を超えていれば、この調整を行うと判断する。ここで、画像形成制御装置４１０がステップＳＡ３で「ＮＯ」と判断した場合には、ステップＳＡ５に進む。画像形成制御装置４１０は、通常の画像形成処理を行わせるための画像形成指示を画像形成装置１１０，２１０に送信し、画像形成装置１１０，２１０に画像形成処理を実行させる（ステップＳＡ５）。
【００２８】
一方、画像形成制御装置４１０が用紙長の調整を行うと判断した場合（ステップＳＡ３；ＹＥＳ）、画像形成装置１１０，２１０のそれぞれの画像形成処理の開始時期を用紙長に応じて異ならせるよう画像形成装置１１０，２１０に画像形成指示を送信し、用紙長の調整を伴う画像形成処理を開始させる（ステップＳＡ４）。
【００２９】
図６は、ステップＳＡ４で行われる制御を説明する図である。同図（ａ）は、用紙長が基準長よりも長い場合を表し、同図（ｂ）は、用紙長が基準長より短い場合を表している。同図（ａ），（ｂ）に示す破線は、用紙長の調整が行われる前の連続紙１０１の位置を示している。なお、ここでは、連続紙１０１に画像がまだ形成されていないが、図６については連続紙１０１の各ページに対応する領域を分かりやすくするため、連続紙１０１の各矩形を各ページに対応させている。
図６（ａ）に示すように、用紙長が基準長に対して長い場合には、制御部２６０は搬送部２５０に連続紙１０１を搬送させて画像形成処理を開始する一方で、制御部１６０は搬送部１５０を停止させたまま画像形成装置１１０の画像形成処理を開始せずに待機する。ここでは、制御部２６０は、実際には連続紙１０１上に画像を形成しておらず、搬送部２５０により連続紙１０１を下流側に搬送させるだけの画像形成処理を行う。このようにして画像形成装置２１０において先に画像形成処理が開始されると、画像形成装置２１０のみで連続紙１０１の搬送が行われるから、画像形成装置１１０内の連続紙１０１が停止したまま、画像形成装置２１０内の連続紙１０１が下流側に搬送される。これにより、中間バッファ装置３１０に蓄えられる連続紙１０１の用紙長が時間の経過とともに減少する。画像形成システム１００においては、用紙長と基準長との差異の大きさや連続紙１０１の搬送速度などに基づいて、この調整を行う期間を定める。そして、用紙長が基準長に一致すると、画像形成装置１１０は搬送部１５０に連続紙１０１を搬送させて画像形成処理を開始する。以降においては、搬送部１５０，２５０の搬送速度が同じになるように、画像形成装置１１０，２１０の双方で通常の画像形成処理が行われる。
【００３０】
一方、図６（ｂ）に示すように、用紙長が基準長に対して短い場合、制御部１６０は搬送部１５０に連続紙１０１を搬送させて画像形成処理を開始する一方で、制御部２６０は搬送部２５０を停止させたまま画像形成処理を開始せずに待機する。このようにして画像形成装置１１０が先に画像形成処理を開始すると、搬送部１５０によって画像形成装置１１０のみで連続紙１０１の搬送が行われ、画像形成装置２１０内の連続紙１０１が停止したままであるから、中間バッファ装置３１０に蓄えられる連続紙１０１の用紙長は増加する。この場合も、画像形成制御装置４１０は、用紙長と基準長との差異の大きさや連続紙１０１の搬送速度などに基づいて、この調整を行う期間を定める。そして、用紙長が基準長に一致すると、画像形成装置２１０は搬送部２５０に連続紙１０１を搬送させて画像形成処理を開始し、以降においては、搬送部１５０，２５０の搬送速度が同じになるように、画像形成装置１１０，２１０の双方で通常の画像形成処理が行われる。
［開始時の動作例２］
【００３１】
画像形成処理を開始するときに行う用紙長の調整を以下のようにしてもよい。
図７は、画像形成システム１００において実行される開始時の動作例２の動作の手順を示すフローチャートである。なお、図５と同じ処理ステップについては同じ符号を付して表してその説明を省略する。
画像形成制御装置４１０は、ステップＳＡ３で用紙長の調整を行うと判断すると（ステップＳＡ３；ＹＥＳ）、画像形成装置１１０，２１０の画像形成処理の画像形成速度を用紙長に応じて異ならせるための画像形成指示を送信し、その画像形成速度に従って用紙長の調整を伴う画像形成処理を開始させる（ステップＳＡ４１）。画像形成速度は、単位時間当たりに画像が形成されるページ数である。画像形成速度に応じて搬送部１５０，２５０の連続紙１０１の搬送速度が異なるから、画像形成装置１１０，２１０が同時期に画像形成処理を開始してもこの搬送速度の差異に応じて用紙長が変化する。画像形成制御装置４１０は、用紙長が基準長に対して長いときには、画像形成装置２１０の画像形成速度を画像形成装置１１０のそれよりも相対的に高くし、用紙長が基準長に対して短いときには、画像形成装置１１０の画像形成速度を画像形成装置２１０のそれよりも相対的に高くする。そして、用紙長が基準長に一致すると、画像形成装置１１０，２１０は通常の画像形成処理を実行する。
以上が画像形成処理を開始するときに行う用紙長の調整に係る説明である。なお、上記動作例の動作において画像が形成される各ページのページ長について種々採用され得るが、画像形成制御装置４１０は、各ページの画像を形成させる前に用紙長を調整するから、そのページ長に関係なく、用紙長を基準長に近づけるための調整をし得る。
【００３２】
なお、画像形成処理の開始時以外にも、画像形成処理の途中で用紙長を基準長に近づけるよう調整してもよい。この場合、例えば、画像形成処理の最中で用紙長が基準長からある許容範囲を超えたら、画像形成システム１００において、画像形成装置１１０，２１０の各々、又はいずれか１つの画像形成速度を用紙長が基準長に近づくように変更して画像形成処理を行いつつ用紙長を調整する。要するに、画像形成処理を停止させる処理を行う前において、画像形成装置１１０，２１０が画像形成処理に係る制御を行うときに用紙長を基準長に近づけるよう調整する構成であればよい。また、上述した用紙長を基準長に近づけるよう調整する処理は、それぞれの調整を複数組み合わせて調整を行うものであってもよいし、いずれか１つの調整のみを行うものでもよい。
【００３３】
［停止時の動作例１］
次に、画像形成システム１００において画像形成処理を停止させるときの動作例について説明する。この動作例では、画像形成装置１１０，２１０が有している転写部１３０、２３０が後述するページ境界領域となる位置で停止するよう制御するとともに、また、用紙長も基準値に近づけるような調整を行う。以下に説明する動作の動作主体は、制御部１６０，２６０、及び画像形成制御装置４１０である。
図８は、この停止時の動作例１において、画像形成システム１００において実行される動作の手順を示すフローチャートである。
画像形成制御装置４１０により送信される画像形成指示に応じて、制御部１６０，２６０はそれぞれ自装置を制御し、画像形成装置１１０，２１０における画像形成処理を実行する（ステップＳＢ１）。このとき、制御部１６０，２６０は、そのときに画像を形成しているページのページ長を、例えば自装置のＲＡＭ１６４，２６４に記憶しておく。次に、制御部１６０，２６０は、他方の画像形成装置からそのときに画像を形成しているページのページ長を取得する（ステップＳＢ２）。画像形成制御装置４１０は、画像形成指示に画像形成装置１１０，２１０のページ長も含めて送信するから、制御部１６０，２６０はこれを例えば自装置のＲＡＭ１６４，２６４に記憶しておく。ステップＳＢ２では、制御部１６０，２６０は、自装置のＲＡＭ１６４，２６４からページ長を取得する。
【００３４】
次に、制御部１６０，２６０は、自画像形成装置１１０，２１０の画像形成処理を停止するか否かを判断する（ステップＳＢ３）。ここで、制御部１６０，２６０は、画像形成処理を停止しないと判断した場合には（ステップＳＢ３；ＮＯ）、１ページ分の画像を連続紙１０１に形成する（ステップＳＢ４）。そして、制御部１６０，２６０は、自装置の画像形成処理においてページ長に変更があった場合には、それを更新して自装置のＲＡＭ１６４，２６４に記憶するとともに、その旨を他方の画像形成装置に通知する（ステップＳＢ５）。そして、制御部１６０，２６０は、ステップＳＢ１に戻って画像形成処理を継続し、上記処理ステップを繰り返す。
そして、制御部１６０，２６０は、ステップＳＢ３で自画像形成装置１１０，２１０の画像形成処理を停止すると判断すると（ステップＳＢ３；ＹＥＳ）、ステップＳＢ６に進み、停止原因を判断する（ステップＳＢ６）。
【００３５】
［ステップＳＢ６；ユーザ指示］
ステップＳＢ６において、操作部４１１が操作されるなどして、画像形成制御装置４１０が、ユーザにより画像形成処理の中断が指示されたと判断すると（ステップＳＢ６；ユーザ指示）、ステップＳＢ７に進む。この場合、ユーザが後続するページの画像の形成を不必要と判断したと考えられるから、先に停止させなければならない装置が必ずしも決まっているわけではない。そこで、画像形成制御装置４１０は、まず、画像形成装置１１０，２１０のうちページ長の長いページの画像を形成する一方の画像形成装置をページ境界領域で停止させる（ステップＳＢ７）。そして、画像形成制御装置４１０は、用紙長を基準長に近づけるよう、他方の画像形成装置をページ境界領域で停止させる（ステップＳＢ８）。
【００３６】
図９は、ページ境界領域を説明する図であり、連続紙１０１をその紙面に垂直な方向から見た様子を表す。同図にハッチングで示した領域は、画像形成装置１１０，２１０によりページ毎の画像が形成される画像形成領域を表し、表裏面で重なり合っている。連続紙１０１は図中右から左方向へ搬送され、連続紙１０１上の搬送方向に対して画像が形成されていない領域がページ境界領域である。換言すれば、互いに隣り合う各ページの画像間の領域がページ境界領域である。本実施形態においては、ページ境界領域が３インチに設定されている。なお、ページ境界領域は、上述のように画像が形成されない領域であるが、各ページの画像が間隔を空けずに連続して形成される場合には、互いに隣接する画像どうしの境目の領域を指す。
ステップＳＢ７では、画像形成制御装置４１０は、上流側転写位置ＰＵ及び下流側転写位置ＰＤ（つまり、転写部１３０，２３０）のそれぞれが、連続紙１０１の搬送方向に対するこのページ境界領域に位置するように、搬送部１５０，２５０を停止させて画像形成装置１１０，２１０により行われる画像形成処理を停止させる。よって、画像形成制御装置４１０は、停止原因が発生したときの上流側転写位置ＰＵ或いは下流側転写位置ＰＤが図中矢印Ａに示すように、各ページの画像の途中の位置にあれば、そのページの画像を形成させてから、それに後続するページ境界領域に位置するように停止させる。つまり、画像形成装置１１０，２１０は、各ページの画像を形成していない時に自装置の画像形成処理を停止する。このとき、画像形成装置１１０，２１０において、どちらの装置のページ長が長いかはステップＳＢ２，ＳＢ５の処理から特定し得る。
【００３７】
図１０は、ステップＳＢ８の制御を説明する図である。ここでは、先に画像形成装置２１０を停止させる場合について説明する。
ここで、画像形成装置２１０が画像を形成しているページのページ長が用紙長が１２インチであり、画像形成装置１１０が画像を形成しているページのページ長が３インチであり、画像形成装置１１０，２１０間の用紙長は１２インチ×１０ページ＋３インチ×５ページ＝１３５インチであるとする。また、基準長を１３０インチとする。画像形成処理の停止時に用紙長を調整する場合に、用紙長と基準長とを完全一致し得ないことがあるから、画像形成システム１００においては、基準長よりも長い用紙長で両者の差異を最小にする「弛み方式」か、又は基準長よりも短い用紙長で両者の差異を最小にする「張り方式」かのいずれかに従って画像形成処理を停止させる。
【００３８】
同図（ａ）に示す「弛み方式」の場合、画像形成制御装置４１０は、（用紙長）−（形成する画像のページ長）≧（基準長）となる条件を満たし、基準長と用紙長との差異が最小となるよう画像形成装置１１０を停止させる。この場合、同図（ａ）に示すように、用紙長が１３５インチのときに画像形成装置１１０で更に１ページの画像を形成すると、１３５−３＝１３２インチで、基準長に対して２インチ長い用紙長となる。この時点でまだ基準長よりも用紙長が長いものの、さらに１ページ分の画像を形成すると、１３２−３＝１２９インチの用紙長となり、１インチだけ基準長よりも短く連続紙１０１が張った状態になるから、画像形成制御装置４１０は、この画像の形成を行わずに画像形成装置１１０を停止させる。
【００３９】
「張り方式」の場合、画像形成制御装置４１０は、（用紙長）≧（基準長）となる条件を満たし、基準長と用紙長との差異が最小となるよう画像形成装置１１０を停止させる。この場合、用紙長が１３５インチであり基準長よりも長いから、画像形成装置１１０で更に１ページの画像を形成する。これにより、用紙長は１３５−３＝１３２インチになる。ここで、基準長に対して２インチ長い基準長となる。この時点でまだ基準長よりも用紙長が長いから、画像形成装置１１０でさらに１ページ分の画像を形成する。これにより、１３２−３＝１２９インチの用紙長となる。この時点で、用紙長≧基準長を満たさなくなるので、画像形成制御装置４１０は、１インチだけ基準長よりも短く、やや張った状態で画像形成装置１１０を停止させる。
【００４０】
このようにして、画像形成システム１００においては、画像形成処理を中断するときには、用紙長を基準長に最も近づけるよう画像形成装置１１０を停止させる。どちらの停止方式を選択するかは例えばユーザにより予め指定されていればよく、その指定の態様については特に問わない。
なお、ここでは上流側の画像形成装置１１０のページ長が下流側の画像形成装置２１０のページ長よりも短い場合を例示したが、上流側の画像形成装置１１０のページ長が、下流側の画像形成装置２１０のページ長よりも長い場合もこれと同じ制御が行われる。また、画像形成装置１１０，２１０が画像を形成しているページのページ長が同じであれば、どちらの画像形成装置を先に停止してもよい。
【００４１】
図１１は、ページ長が長い画像を形成する画像形成装置を先に停止する理由を説明する図である。図１１は、画像形成装置２１０で行われる画像形成処理のページ長の方が、画像形成装置１１０のそれよりも長い場合を示す。
同図（ａ）は、ページ長が短い画像を形成する画像形成装置を先に停止した場合を表し、（ｂ）はページ長が長い画像を形成する画像形成装置を先に停止した場合を表す。同図（ａ）のように、ページ長が短い側を先に停止させると、ページ長が長い側の画像形成装置で用紙長と基準長との差異を小さくする調整を行うことになる。この場合、ページ境界領域で停止させるという制約があるものの、ページ長が長いほど、画像形成領域に対するページ境界領域が相対的に小さくなるから、停止位置の制御が不自由である。よって、同図（ａ）の場合、用紙長と基準長との差異を最小にした場合であっても、破線で示す基準長と、用紙長との差異がかなり大きくなってしまう。一方、同図（ｂ）のように、ページ長の長い側を先に止めると、画像形成領域に対するページ境界領域が相対的に大きくなるから、停止位置の制御の自由度が増す。図１０の例を用いると、用紙長が１３５インチの状態でさらに１ページ分を形成しようとするときに、ページ長の長い側を後で停止させると、「弛み方式」に従うと用紙長が１３５インチとなり５インチ分の余分な弛みが発生するし、「張り方式」に従うと用紙長は１３５−１２＝１１７インチとなり、１３インチ分もの余分な張りを生じさせてしまい、基準長と用紙長との差異は、図１０の場合に比べて大きくなりやすい。
このように、連続紙１０１の搬送方向に対する単位長当たりのページ境界領域が多いほど、停止位置のより自在な制御を行い得るので、画像形成制御装置４１０は、画像を形成するページのページ長が長い側の画像形成装置を先に停止させる。なお、図１２は、図１１とは上下流が逆の場合を示すが、この場合もページ長が長い側の画像形成装置を先に停止させる方が、用紙長がより基準長に近づく。
【００４２】
［ステップＳＢ６；画像形成終了］
ステップＳＢ６において、画像形成制御装置４１０は、画像形成装置１１０，２１０の画像形成指示に応じた画像形成処理の終了が停止原因と判断した場合（ステップＳＢ６；画像形成終了）、ステップＳＢ９に進む。
この場合、画像形成制御装置４１０は、用紙長が基準長に対して長いか否かを判断する（ステップＳＢ９）。そして、画像形成制御装置４１０は、用紙長が基準長よりも長いと判断すると（ステップＳＢ９；ＹＥＳ）、その用紙長を減少させるために、上流側の画像形成装置１１０をページ境界領域で先に停止させてから（ステップＳＢ１０）、用紙長を基準長に近づけるよう下流側の画像形成装置２１０をページ境界領域で停止させる（ステップＳＢ８）。このとき、画像形成制御装置４１０は、画像形成装置２１０による画像形成処理が終了した後に、画像形成装置１１０を直ちに停止させ、用紙長が基準長に一致したら、画像形成装置２１０を停止させる。また、画像形成制御装置４１０は、画像形成装置２１０の形成が終了した時点で用紙長が基準長となっているように、画像形成装置１１０が停止してもよい。
【００４３】
一方、画像形成制御装置４１０は、用紙長が基準長よりも短いと判断すると（ステップＳＢ９；ＮＯ）、用紙長を増加させるために、下流側の画像形成装置２１０をページ境界領域で先に停止させてから（ステップＳＢ１１）、上流側の画像形成装置１１０をページ境界領域で停止させる（ステップＳＢ８）。このとき、画像形成制御装置４１０は、画像形成装置２１０の形成が終了した後に、画像形成装置２１０を直ちに停止させ、用紙長が基準長に一致したら、画像形成装置１１０を停止させるとよい。
この場合、画像形成装置１１０，２１０によって画像形成の対象となる画像の形成が完了し、搬送部１５０，２５０による連続紙１０１の搬送が行われている状態で用紙長を調整するから、用紙長を基準長に一致させる制御を行い得る。
【００４４】
［ステップＳＢ６；エラー発生］
ステップＳＢ６において、画像形成制御装置４１０は、画像形成装置１１０，２１０のいずれか一方の紙詰まりなどのエラーの発生が停止原因であると判断した場合（ステップＳＢ６；エラー発生）、ステップＳＢ１２に進む。この場合、画像形成装置１１０，２１０はエラーを発生した自画像形成装置を直ちに停止する（ステップＳＢ１２）。この場合、画像形成制御装置４１０は、その画像形成装置が停止されてから、用紙長を基準長に近づけるように他方の画像形成装置をページ境界領域で停止させる（ステップＳＢ８）。このときのステップＳＢ８の制御は、［ステップＳＢ６；ユーザ指示］の場合のステップＳＢ８と同じでよく、画像形成制御装置４１０は、弛み方式又は張り方式に従って用紙長を基準長に近づけるよう、画像形成装置をページ境界領域で停止させる。このようなエラー発生時には、エラー発生した画像形成装置は、各ページの画像が形成されている途中でこれを中止して自装置を停止することがあるが、画像形成システム１００においては、この場合においても、後で停止させる画像形成装置を、用紙長を基準長に近づけるようにページ境界領域で停止させる。
以上が停止時の動作例１の説明である。
【００４５】
［停止時の動作例２］
この動作例でも、画像形成装置１１０，２１０が有しているそれぞれの転写部１３０，２３０が、ページ境界領域となる位置で停止するよう制御する。この動作例においても、画像形成システム１００において画像形成処理を停止させるときに用紙長の調整も行うが、画像形成処理が終了するときの制御が［開始時の動作例１］の項で説明したものと異なっている。
この画像形成処理の終了は、画像形成指示に応じた画像形成処理を全て終了した場合以外の原因も含む。例えば、画像形成装置１１０，２１０の画像形成速度に対して画像データに対するラスタライズ処理が遅い場合、ＮＶＲＡＭやＲＡＭに蓄積されるラスタ形式の画像データが徐々に不足し、最終的に画像形成処理を中断せざるを得ない状況が発生することがある。この場合も、画像データの不存在を原因とした画像形成の終了に相当する。
【００４６】
図１３は、この動作例において、画像形成システム１００において実行する動作の手順を示すフローチャートである。なお、図８と同じ制御については同じ符号を付して表し、その動作主体は停止時の動作例１と同じである。
制御部１６０，２６０は、ステップＳＢ１の処理を実行すると、他方の画像形成装置がそのときに画像を形成しているページのページ長、及びその画像形成装置の画像形成終了時刻を取得する（ステップＳＢ２１）。また、ステップＳＢ４で１ページ分の画像を形成した後は、制御部１６０，２６０は、自装置がそのときに画像を形成している画像データのページ長、及び画像形成終了時刻を更新し、他方の画像形成装置にそれらを通知する（ステップＳＢ５１）。なお、画像形成終了時刻については、制御部１６０，２６０のそれぞれがＮＶＲＡＭやＲＡＭ内の画像データの残用紙長と画像形成速度とから、画像形成が終了すると予測される時刻として算出し得る。このようにして、制御部１６０，２６０は、自画像形成装置１１０，２１０の画像形成処理が終了する時刻を予測する。
【００４７】
ステップＳＢ６で、画像形成制御装置４１０は、停止原因として画像形成処理の終了と判断すると（ステップＳＢ６；画像形成終了）、予測した画像形成終了時刻に基づき、画像形成終了時刻の早い画像形成装置の方が、他方の画像形成装置よりもページ長の長い画像を形成しているか否かを判断する（ステップＳＢ９１）。ここで、画像形成制御装置４１０は、先に停止させられる装置の方がページ長の長い画像を形成していると判断すると（ステップＳＢ９１；ＹＥＳ）、その画像形成終了時刻の早い画像形成装置を画像形成処理の終了に応じて停止させてから（ステップＳＢ９２）、停止時の動作例１の場合と同じようにしてステップＳＢ８の処理を実行し、用紙長を基準長に近づけるよう他方の画像形成装置をページ境界領域で停止させる。
【００４８】
一方、画像形成制御装置４１０は、予測した画像形成終了時刻に基づき、先に画像の形成が終了すると予測される一方の画像形成装置が他方の画像形成装置よりもページ長の短い画像を形成していると判断した場合（ステップＳＢ９１；ＮＯ）、画像形成終了時刻の早い画像形成装置を停止させたときの用紙長を基準長に近づけるよう、他方の画像形成装置をページ境界領域で停止させる（ステップＳＢ９３）。このステップＳＢ９３では、画像形成制御装置４１０は、画像形成終了時刻が後である画像形成装置の用紙長を基準長に近づけさせるための停止時期を求めて、その停止時期に停止させる。ページ長が短いページの画像を形成する画像形成装置を先に停止させると、上述したように用紙長を基準長に近づける調整が困難な場合がある。また、このような画像形成処理を一時中断する場合には、上下流異なるページ長の画像を形成している場合が多く、且つ中断しなくてはいけない装置ではそれ以降のページの画像を形成しないため、どちらを先に停止させるかをあらかじめ調整しておくことが必要なのである。
【００４９】
このステップＳＢ９２の処理においては、画像形成制御装置４１０は、例えば先に画像形成処理が終了する装置が３インチの画像を１０ページ形成させて画像形成処理を終了する場合は、これにより３０インチ分の連続紙１０１が搬送される。そこで、これらの画像を形成した場合に、他方の画像形成装置に何ページ分の画像を形成させると基準長と用紙長との差異が最小になるかを、画像形成制御装置４１０が予め特定しておく。そして、画像形成制御装置４１０は、特定したページの画像を形成させてから画像形成装置を停止させるための停止時期を求めて、その時期にこの画像形成装置を停止させる。このステップＳＢ９３の処理においても、画像形成制御装置４１０は、後で停止させる画像形成装置をページ境界領域で停止させることになり、上述した弛み方式、又は張り方式のいずれかに従って停止時期を求めるとよい。
なお、この場合に、その後ラスタライズ処理が進み、バッファ内の用紙長が十分回復されたら続けて画像形成を再開するよう、停止時の動作例１の［ステップＳＢ６；画像形成終了］のときのように画像を形成しない用紙搬送は行わない。また、この動作例において、画像形成装置１１０，２１０により行われる画像の形成が終了する時（画像形成終了時刻）を予測する構成に代えて、画像形成が終了するまでの期間を予測する構成としても、上記制御を実行し得る。
【００５０】
以上説明したように、画像形成システム１００においては、画像形成処理を開始するとき、及び画像形成処理を終了するときに用紙長を調整するから、画像形成処理によって用紙長が変動してもこれを基準長に近づける調整を直ちに行って、用紙長を基準長近くで保っておく。これにより、連続紙の過剰な張りや弛みによって生じる不具合の発生を抑制し得る。
また、中間バッファ装置については用紙長を特定するセンサや、画像形成装置への通知に係る構成が不要であるから、その構成も極めて簡単なもので済む。これにより、中間バッファ装置３１０に代えて、連続紙１０１の弛みを持たせるバーなどの機構を用いるだけでもよく、上述の中間領域を形成する機構であれば足りる。また、各ページの画像のページ長が装置間で相違する場合や、また、画像形成処理の途中でページ長が変更された場合であっても、画像形成システム１００によれば上述したように用紙長を基準長に近づける調整を行い得るし、転写部１３０、２３０がページ境界領域で停止するようにしていることから、連続紙１０１に形成する画像の品質の低下が抑制される。つまり、転写部１３０，２３０の停止位置が、ページの画像内であるといった、ページに対して画像を形成している途中の状態で停止した場合には、この停止位置に対応する画像の品質が低下することになる。画像形成システム１００では、この画像の品質の低下を抑制するために、転写部１３０，２３０が、ページの境界領域となる位置で停止するように調整が行われている。
［変形例］
本発明は、上述した実施形態と異なる形態で実施することが可能である。また、以下に示す変形例は、各々を組み合わせてもよい。
【００５１】
［変形例１］
上述した実施形態において、中間バッファ装置３１０を一時的に取り外すなど、装置間に連続紙１０１に弛みを持たせないような画像形成システムとすることがある。この場合、画像形成システム１００においては、用紙長の調整に係る制御を行わずに、画像形成装置１１０，２１０の画像形成処理を同時に開始させ、また停止させる。このようにするのは、停止時期を異ならせると、用紙長に変化が生じ、用紙長と基準長との差異が大きくなることがあるからである。なお、調整を行うか否かは中間バッファ装置３１０の有無に応じてユーザが操作部４１１を操作して指定されてもよいし、画像形成システム１００が中間バッファ装置３１０の有無を判別する機構を備えて、画像形成制御装置４１０が用紙長の調整を行うか否かを判別してもよい。
【００５２】
［変形例２］
上述した実施形態の開始時の動作例１，２において、画像形成制御装置４１０がステップＳＡ２で用紙長を特定しない場合には、用紙長の調整を行わないようにしてもよい。例えば、画像形成システム１００の各装置の電源が投入された後に用紙長の特定に係る制御が行われなかった場合には、電源オフ時に手動により用紙長が変更された場合があり、画像形成システム１００において用紙長を正確に特定し得ない場合がある。また、ユーザが基準長を新たに設定し直したときにおいても、用紙長と基準長との差異を正確に特定し得ないことがあるし、連続紙１０１の手動操作による搬送（いわゆる、マニュアル搬送）が行われた場合もそうである。この場合も、用紙長に変化を生じさせないように、画像形成システム１００において、画像形成処理が開始される前に用紙長を特定してから画像の形成を開始させる場合には用紙長の調整に係る制御を行い、用紙長を特定しないで画像の形成を開始させる場合には、用紙長の調整に係る制御を行わないようにする。
【００５３】
［変形例３］
上述した実施形態の停止時の動作例１，２において、画像形成システム１００において、エラー発生時には、各ページの画像の形成を途中で中止していたが、例えばユーザの指示などによって画像の形成を途中で中止する場合も［ステップＳＢ６；エラー発生］と同じ制御を行い得る。また、これらの動作例において、停止原因に応じて画像形成処理の停止時の調整に係る制御を異ならせていたが、これらのうちの一部の制御のみを行う画像形成システムとしてもよい。
また、画像形成装置１１０，２１０間の用紙長を、上流側転写位置ＰＵ及び上流側転写位置ＰＤ間に蓄積される用紙長とする構成に限らず、例えば、画像形成装置１１０，２１０間でこれらの装置外にある用紙長を採用してもよい。
また、画像形成システム１００においては、画像形成装置１１０，２１０のそれぞれにより行われている画像の形成を停止させるときに、転写部１３０，２３０がページ境界領域に位置するように停止させつつ、用紙長を基準長に近づけるよう制御していたが、この停止時に用紙長を基準長に近づける制御を行わない構成を採ることを妨げるものではない。つまり、少なくとも転写部１３０，２３０がページ境界領域に位置するように停止させれば、画像形成装置１１０，２１０に画像を形成させるときに用紙長を基準長に近づける制御を行いつつ、各ページの画像形成の途中で停止させる場合よりも、少なくとも形成する画像の品質の低下を抑制する効果を奏するからである。また、上述の実施形態において、画像形成処理の開始時において、用紙長と基準長とを一致させるよう制御する構成に限らず、少なくとも用紙長と基準長との差異を小さくする制御が行われればよい。また、画像形成処理の停止時において、用紙長と基準長との差異を最小にする制御に限らず、少なくともその差異を小さくする制御が行われればよい。
【００５４】
［変形例４］
上述した実施形態および変形例においては、２つの画像形成装置が上流と下流においてそれぞれ連携して画像形成を行う重連構成を例にとったが、一つの画像形成装置単体であっても本発明を適用し得る。
また、上述の実施形態では、連続紙に対する両面プリントの例を説明したが、連続紙の一方の面に対し、画像形成装置１１０及び画像形成装置２１０が画像を形成する構成であってもよい。この場合、例えば、画像形成装置１１０がＹ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（ブラック）の色の画像を形成し、画像形成装置２１０がＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ以外の色（例えばメタリック色とか透明色）の画像を形成する例が考えられる。この場合、反転機構装置３２０は不要であるが、用紙長の調整に係る制御に反転機構装置３２０の有無は関わらないので、実施形態と同等の制御により用紙長が着順調に近づく。
【００５５】
［変形例５］
上述した実施形態及び変形例では、電子写真方式の画像形成装置を例にとったが、画像形成の方式はこれに限らず、どのような方式でも構わない。例えば、インクジェット方式による画像形成を行ってもよい。このインクジェット方式による画像形成を行う場合には、画像形成部に相当するものとして、インクジェットヘッドが考えられる。
また、記録媒体は、紙に限らず、例えばＯＨＰフィルムのように画像形成される媒体であれは、どのような媒体でも構わない。
また、実施形態で説明した各制御の動作主体は一例であり、これと同等の連携制御が行われるのであれば、その動作主体が実施形態と相違していてもよい。
【符号の説明】
【００５６】
１００…画像形成システム、１０１…連続紙、１１０，２１０…画像形成装置、１２０、２２０…機構部、１３０，２３０…転写部、１３２，２３２…感光ドラム、１３６，２３６…ＬＥＤ露光装置、１４０，２４０…定着部、１５０，２５０…搬送部、１５４…収納部、２５６…格納部、１６０，２６０…制御部、１６１、２６１…操作用パネル、１７０，２７０…搬送ローラ、２８０…センサ、３１０…中間バッファ装置、３２０…反転機構装置、４１０…画像形成制御装置、５１０…外部装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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