(57)【要約】【課題】画質の向上を図る。【解決手段】複数のノズルを用いて媒体に画像を印刷する印刷装置であって、印刷対象とする第１画像について、当該画像を印刷するときの各ノズルの使用度を算出し、第１画像についての前記各ノズルの使用度が所定の閾値に満たない場合は、他の画像について、当該画像を印刷するときの各ノズルの使用度を算出し、第１画像についての各ノズルの使用度と他の画像についての各ノズルの使用度から、第１画像に加えて第２画像を選択し、第１画像と前記第２画像を媒体に印刷する。【選択図】図７
2011031584.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルを用いて媒体に画像を印刷する印刷装置であって、
印刷対象とする第１画像について、当該画像を印刷するときの各ノズルの使用度を算出し、
前記第１画像についての前記各ノズルの使用度が所定の閾値に満たない場合は、他の画像について、当該画像を印刷するときの各ノズルの使用度を算出し、前記第１画像についての各ノズルの使用度と前記他の画像についての各ノズルの使用度から、前記第１画像に加えて第２画像を選択し、
前記第１画像と前記第２画像を媒体に印刷する、
印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記各ノズルの使用度に基づいて、前記第１画像とは別の第２画像を選択する、印刷方法。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の印刷装置であって、
前記各ノズルの使用度を算出する際に、
前記画像の各画素が第１階調値で示される状態から、前記第１階調値よりも少ない階調値の第２階調値であって、前記ノズルが前記媒体に表現可能な第２階調値で示される状態に変換し、
前記各ノズルに対応付けられた画素の前記第２階調値に基づいて、前記各ノズルの使用度が算出される、印刷装置。
【請求項４】
請求項１又は２に記載の印刷装置であって、
前記各ノズルの使用度を算出する際に、
前記画像の各画素が第１階調値で示されており、各ノズルに対応付けられた画素の前記第１階調値に基づいて、前記各ノズルの使用度が算出され、
前記選択した画像を前記媒体に印刷する際に、
前記画像の各画素が第１階調値で示される状態から、前記第１階調値よりも少ない階調値の第２階調値であって、前記ノズルが前記媒体に表現可能な第２階調値で示される状態に変換され、
前記各ノズルに対応付けられた画素の前記第２階調値に基づいて、各ノズルから液体が吐出されて、前記選択した画像が前記媒体に印刷される、印刷装置。
【請求項５】
請求項１〜４の何れかに記載の印刷装置であって、
前記複数の画像は、或る画像と、前記或る画像を回転させた回転画像とを含む、印刷装置。
【請求項６】
請求項５に記載の印刷装置であって、
前記或る画像と、前記或る画像を回転させた回転画像とを媒体に印刷する際に、
或る向きに媒体を収納した第１トレイと、前記或る向きとは別の向きに媒体を収納した第２トレイとから交互に媒体を給紙する、印刷装置。
【請求項７】
複数のノズルを用いて媒体に画像を印刷する印刷方法であって、
複数の画像の各画像について、その画像を印刷するときの各ノズルの使用度をそれぞれ算出すること、
前記各画像についての前記各ノズルの使用度に基づいて、前記複数の画像の中から少なくとも一つの画像を選択すること、及び、
選択した画像を媒体に印刷すること、
を有する印刷方法。
【請求項８】
複数のノズルを用いて媒体に画像を印刷する印刷装置であって、
複数の画像の各画像について、その画像を印刷するときの各ノズルの使用度をそれぞれ算出し、
前記各画像についての前記各ノズルの使用度に基づいて、前記複数の画像の中から少なくとも一つの画像を選択し、
選択した画像を媒体に印刷する、
印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置及び印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ヘッドに複数のノズルが設けられて、各ノズルから媒体（紙、布、ＯＨＰ用紙など）に液体（例えばインク）を吐出することによって媒体上に画像を印刷するインクジェット方式の印刷装置が知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−６８２０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このような印刷装置によって印刷を行う場合、印刷対象画像によっては、各ノズルからのインクの吐出の頻度（各ノズルの使用度）が不均一になることがある。特に、インクを吐出しないノズルがある印刷対象画像の場合、その画像を続けて印刷していると、インクを吐出していないノズルに目詰まりが発生して、画質が低下するおそれがあった。
【０００５】
そこで本発明は、画質の向上を図ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するための主たる発明は、複数のノズルを用いて媒体に画像を印刷する印刷装置であって、印刷対象とする第１画像について、当該画像を印刷するときの各ノズルの使用度を算出し、前記第１画像についての前記各ノズルの使用度が所定の閾値に満たない場合は、他の画像について、当該画像を印刷するときの各ノズルの使用度を算出し、前記第１画像についての各ノズルの使用度と前記他の画像についての各ノズルの使用度から、前記第１画像に加えて第２画像を選択し、前記第１画像と前記第２画像を媒体に印刷する、印刷装置である。
【０００７】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】プリンターの構成を示すブロック図である。
【図２】図２Ａは印刷領域周辺の概略図であり、図２Ｂは図２Ａを横から見た図である。
【図３】プリンタードライバーが取得した印刷対象画像を示す図である。
【図４】図４Ａ及び図４Ｂは、解像度変換処理の説明図である。
【図５】ハーフトーン処理後の画像データを示す図である。
【図６】ラスタライズ処理後のデータを示す図である。
【図７】第１実施形態のプリンタードライバーの処理のフロー図である。
【図８】各画像の各ノズルの使用度算出処理のフロー図である。
【図９】回転画像における解像度変換処理の説明図である。
【図１０】９０度回転画像のハーフトーン処理後のデータを示す図である。
【図１１】各ノズルの使用度の算出の説明図である。
【図１２】画像選択処理のフロー図である。
【図１３】第１実施形態の印刷方法によって印刷される画像の説明図である。
【図１４】各ノズルの使用度の算出方法の改良例のフロー図である。
【図１５】色変換処理後の画像データを示す図である。
【図１６】第２実施形態のプリンタードライバーの処理のフロー図である。
【図１７】第２実施形態の印刷対象画像の解像度変換処理後の説明図である。
【図１８】第２実施形態の各ノズルの使用度の算出の説明図である。
【図１９】２画素移動画像を印刷する際の各ノズルの使用度の算出の説明図である。
【図２０】第２実施形態の印刷方法によって印刷される画像の説明図である。
【図２１】第１実施形態及び第２実施形態の改良例の印刷方法によって印刷される画像の説明図である。
【図２２】第３実施形態の画像選択処理のフロー図である。
【図２３】第３実施形態の印刷方法によって印刷される画像の説明図である。
【図２４】図２４Ａ及び図２４Ｂは、第４実施形態の印刷方法によって印刷される画像の説明図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも、以下の事項が明らかとなる。
【００１０】
複数のノズルを用いて媒体に画像を印刷する印刷装置であって、印刷対象とする第１画像について、当該画像を印刷するときの各ノズルの使用度を算出し、前記第１画像についての前記各ノズルの使用度が所定の閾値に満たない場合は、他の画像について、当該画像を印刷するときの各ノズルの使用度を算出し、前記第１画像についての各ノズルの使用度と前記他の画像についての各ノズルの使用度から、前記第１画像に加えて第２画像を選択し、前記第１画像と前記第２画像を媒体に印刷する、印刷装置が明らかとなる。  
このような印刷装置によれば、ノズルの目詰まりを解消できるので、画質の向上を図ることができる。
【００１１】
かかる印刷装置であって、前記各ノズルの使用度に基づいて、前記第１画像とは別の第２画像を選択することが望ましい。  
このような印刷装置によれば、未使用のノズルを確実に低減させることができる。
【００１２】
かかる印刷装置であって、前記各ノズルの使用度を算出する際に、前記画像の各画素が第１階調値で示される状態から、前記第１階調値よりも少ない階調値の第２階調値であって、前記ノズルが前記媒体に表現可能な第２階調値で示される状態に変換し、前記各ノズルに対応付けられた画素の前記第２階調値に基づいて、前記各ノズルの使用度が算出されてもよい。  
このような印刷装置によれば、各ノズルの使用回数を正確に算出できる。
【００１３】
かかる印刷装置であって、前記各ノズルの使用度を算出する際に、前記画像の各画素が第１階調値で示されており、各ノズルに対応付けられた画素の前記第１階調値に基づいて、前記各ノズルの使用度が算出され、前記選択した画像を前記媒体に印刷する際に、前記画像の各画素が第１階調値で示される状態から、前記第１階調値よりも少ない階調値の第２階調値であって、前記ノズルが前記媒体に表現可能な第２階調値で示される状態に変換され、前記各ノズルに対応付けられた画素の前記第２階調値に基づいて、各ノズルから液体が吐出されて、前記選択した画像が前記媒体に印刷されてもよい。  
このような印刷装置によれば、各ノズルの使用度の算出の処理時間を短縮できる。
【００１４】
かかる印刷装置であって、前記複数の画像は、或る画像と、前記或る画像を回転させた回転画像とを含んでもよい。  
このような印刷装置によれば、画像の種類を増やすこと無くノズルの目詰まりを解消できる。
【００１５】
かかる印刷装置であって、前記或る画像と、前記或る画像を回転させた回転画像とを媒体に印刷する際に、或る向きに媒体を収納した第１トレイと、前記或る向きとは別の向きに媒体を収納した第２トレイとから交互に媒体を給紙することが望ましい。  
このような印刷装置によれば、或る画像と、回転画像を同じ媒体に印刷できる。
【００１６】
また、複数のノズルを用いて媒体に画像を印刷する印刷方法であって、複数の画像の各画像について、その画像を印刷するときの各ノズルの使用度をそれぞれ算出すること、前記各画像についての前記各ノズルの使用度に基づいて、前記複数の画像の中から少なくとも一つの画像を選択すること、及び、選択した画像を媒体に印刷すること、を有する印刷方法が明らかとなる。
【００１７】
また、複数のノズルを用いて媒体に画像を印刷する印刷装置であって、複数の画像の各画像について、その画像を印刷するときの各ノズルの使用度をそれぞれ算出し、前記各画像についての前記各ノズルの使用度に基づいて、前記複数の画像の中から少なくとも一つの画像を選択し、選択した画像を媒体に印刷する印刷装置が明らかとなる。
【００１８】
以下の実施形態では、インクジェットプリンター（以下、プリンター１ともいう）を例に挙げて説明する。
【００１９】
＝＝＝第１実施形態＝＝＝
＜プリンターの構成について＞
図１は、プリンター１の全体構成のブロック図である。また、図２Ａは、印刷領域周辺の概略図であり、図２Ｂは図２Ａを横から見た図である。  
プリンター１は、紙、布、フィルム等の媒体に画像を印刷する印刷装置であり、外部装置であるコンピューター１１０と通信可能に接続されている。
【００２０】
コンピューター１１０にはプリンタードライバーがインストールされている。プリンタードライバーは、表示装置（不図示）にユーザーインターフェイスを表示させ、アプリケーションプログラムから出力された画像データを印刷データに変換させるためのプログラムである。このプリンタードライバーは、フレキシブルディスクＦＤやＣＤ−ＲＯＭなどの記録媒体（コンピューター読み取り可能な記録媒体）に記録されている。また、プリンタードライバーは、インターネットを介してコンピューター１１０にダウンロードすることも可能である。なお、このプログラムは、各種の機能を実現するためのコードから構成されている。
【００２１】
そして、コンピューター１１０は、プリンター１に画像を印刷させるため、印刷させる画像に応じた印刷データをプリンター１に出力する。  
なお、「印刷装置」とは、媒体に画像を印刷する装置を意味し、例えばプリンター１が該当する。また、「印刷制御装置」とは、印刷装置を制御する装置を意味し、例えば、プリンタードライバーをインストールしたコンピューター１１０が該当する。
【００２２】
本実施形態のプリンター１は、液体の一例として、紫外線（以下、ＵＶ）の照射によって硬化する紫外線硬化型インク（以下、ＵＶインク）を吐出することにより、媒体に画像を印刷する装置である。ＵＶインクは、紫外線硬化樹脂を含むインクであり、ＵＶの照射を受けると紫外線硬化樹脂において光重合反応が起こることにより硬化する。なお、本実施形態のプリンター１は、ＣＭＹＫの４色のＵＶインク（カラーインク）を用いて画像を印刷する。
【００２３】
本実施形態のプリンター１は、搬送ユニット２０、ヘッドユニット３０、照射ユニット４０、検出器群５０、及びコントローラー６０を有する。外部装置であるコンピューター１１０から印刷データを受信したプリンター１は、コントローラー６０によって各ユニット（搬送ユニット２０、ヘッドユニット３０、照射ユニット４０）を制御して、印刷データに従って媒体に画像を印刷する。コントローラー６０は、コンピューター１１０から受信した印刷データに基づいて、各ユニットを制御し、媒体に画像を印刷する。プリンター１内の状況は検出器群５０によって監視されており、検出器群５０は、検出結果をコントローラー６０に出力する。コントローラー６０は、検出器群５０から出力された検出結果に基づいて、各ユニットを制御する。
【００２４】
搬送ユニット２０は、媒体（例えば、紙Ｓなど）を所定の方向（以下、搬送方向という）に搬送させるためのものである。この搬送ユニット２０は、上流側搬送ローラ２３Ａ及び下流側搬送ローラ２３Ｂと、ベルト２４とを有する。不図示の搬送モータが回転すると、上流側搬送ローラ２３Ａ及び下流側搬送ローラ２３Ｂが回転し、ベルト２４が回転する。給紙ローラ（不図示）によって給紙された媒体は、ベルト２４によって、印刷可能な領域（ヘッドと対向する領域）まで搬送される。ベルト２４が媒体を搬送することによって、媒体がヘッドユニット３０に対して搬送方向に移動する。印刷可能な領域を通過した媒体は、ベルト２４によって外部へ排紙される。なお、搬送中の媒体は、ベルト２４に静電吸着又はバキューム吸着されている。
【００２５】
ヘッドユニット３０は、媒体にＵＶインクを吐出するためのものである。なお、本実施形態では、ＵＶインクとして、画像を形成するためのカラーインクを用いる。ヘッドユニット３０は、搬送中の媒体に対して各インクを吐出することによって、媒体にドットを形成し、画像を印刷する。本実施形態のプリンター１はラインプリンターであり、ヘッドユニット３０の各ヘッドは媒体幅分のドットを一度に形成することができる。なお、ヘッドユニット３０には、図２に示すように、搬送方向の上流側から順に、ブラックのＵＶインクを吐出するブラックインクヘッドＫ、シアンのＵＶインクを吐出するシアンインクヘッドＣ、マゼンダのＵＶインクを吐出するマゼンダインクヘッドＭ、イエローのＵＶインクを吐出するイエローインクヘッドＹの各ヘッドが設けられている。各ヘッドには、紙幅方向に複数のノズルが所定のノズルピッチで並ぶノズル列が設けられている。
【００２６】
照射ユニット４０は、媒体に着弾したＵＶインクに向けてＵＶを照射するものである。媒体上に形成されたドットは、照射ユニット４０からのＵＶの照射を受けることにより、硬化する。本実施形態の照射ユニット４０は、仮硬化用照射部４２、及び本硬化用照射部４４を備えている。
【００２７】
仮硬化用照射部４２は、媒体に形成されたドットを仮硬化させるためのＵＶを照射する。なお、本実施形態において、仮硬化とは、ドット間の滲みを防止するために行なう硬化のことである。但し、仮硬化のＵＶの照射量は少なく、仮硬化の後もドットは広がり続けている。  
仮硬化用照射部４２は、第１照射部４２ａ、第２照射部４２ｂ、第３照射部４２ｃ、第４照射部４２ｄを備えている。これらの各照射部は、ＵＶ照射の光源として発光ダイオード（ＬＥＤ：Light Emitting Diode）を備えている。ＬＥＤは入力電流の大きさを制御することによって、照射エネルギーを容易に変更することが可能である。  
第１照射部４２ａは、ブラックインクヘッドＫの搬送方向下流側に設けられており、ブラックインクヘッドＫによって形成されたドットの仮硬化を行なう。第２照射部４２ｂは、シアンインクヘッドＣの搬送方向下流側に設けられており、シアンインクヘッドＣによって形成されたドットの仮硬化を行なう。第３照射部４２ｃは、マゼンダインクヘッドＭの搬送方向下流側に設けられており、マゼンダインクヘッドＭによって形成されたドットの仮硬化を行なう。第４照射部４２ｄは、イエローインクヘッドＹの搬送方向下流側に設けられており、イエローインクヘッドＹによって形成されたドットの仮硬化を行なう。
【００２８】
本硬化用照射部４４は、媒体に形成されたドットを本硬化させるためのＵＶを照射する。なお、本実施形態において、本硬化とは、ドットを完全に固化させるために行なう硬化のことであり、本硬化のＵＶの照射量は、仮硬化のＵＶの照射量よりも多い。本実施形態の本硬化用照射部４４は、ＵＶ照射の光源として、ランプ（メタルハライドランプ、水銀ランプなど）を備えている。  
本硬化用照射部４４は、仮硬化用照射部４２の第４照射部４２ｄよりも搬送方向下流側に設けられている。また、本硬化用照射部４４の媒体幅方向の長さは媒体幅以上である。そして、本硬化用照射部４４は、ヘッドユニット３０の各ヘッドによって媒体上に形成されたドットにＵＶを照射し、各ドットを完全に固化させる。
【００２９】
検出器群５０には、ロータリー式エンコーダ（不図示）、紙検出センサ（不図示）などが含まれる。ロータリー式エンコーダは、上流側搬送ローラ２３Ａや下流側搬送ローラ２３Ｂの回転量を検出する。ロータリー式エンコーダの検出結果に基づいて、媒体の搬送量を検出することができる。紙検出センサは、給紙中の媒体の先端の位置を検出する。
【００３０】
コントローラー６０は、プリンターの制御を行うための制御ユニット（制御部）である。コントローラー６０は、インターフェイス部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４とを有する。インターフェイス部６１は、外部装置であるコンピューター１１０とプリンター１との間でデータの送受信を行う。ＣＰＵ６２は、プリンター全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ等の記憶素子を有する。ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従って、ユニット制御回路６４を介して各ユニットを制御する。
【００３１】
＜印刷動作について＞
プリンター１がコンピューター１１０から印刷データを受信すると、コントローラー６０は、まず、搬送ユニット２０によって給紙ローラ（不図示）を回転させ、印刷すべき媒体をベルト２４上に送る。媒体はベルト２４上を一定速度で停まることなく搬送され、ヘッドユニット３０、及び照射ユニット４０の下を通る。この間に、コントローラー６０は、ヘッドユニット３０の各ヘッドのノズルからインクを断続的に吐出させるとともに、照射ユニット４０の各照射部からＵＶを照射させる。こうして、ドットの形成とＵＶ照射が順次行なわれて媒体に画像が印刷される。そして、最後にコントローラー６０は、画像の印刷が終了した媒体を排紙する。
【００３２】
＜比較例の印刷方法＞
本実施形態の印刷方法について説明する前に、比較例の印刷方法について説明する。  
ここでは、説明の簡略化のため、印刷対象となる画像の大きさを横（搬送方向）８画素×縦（紙幅方向）１０画素とし、各色インクを吐出するノズル数を１０個（ノズル＃１〜＃１０）とする。また、説明の簡略化のため、印刷対象画像は、カラー画像ではなくモノクロ画像とし、使用ノズルとして、ブラックだけに着目する。また、ＵＶ照射の説明は省略する。
【００３３】
（プリンタードライバーの処理）
プリンタードライバーは印刷対象画像の画像データをアプリケーションプログラムから取得する。図３は、プリンタードライバーが取得した印刷対象画像を示す図である。
【００３４】
印刷対象画像を取得すると、プリンタードライバーは、その印刷対象画像を紙に印刷する際の解像度（印刷解像度）に変換する（解像度変換処理）。図４Ａ及び図４Ｂは、解像度変換処理の説明図である。ここでは、図３の印刷対象画像が図４Ａのように８画素×１０画素に変換される。なお、解像度変換処理後の画像データの各画素データは、多階調（例えば２５６階調）データであり、図４Ｂの各画素中の数字は、解像度変換処理後の画素の階調値を示している。例えば、図４Ａのモノクロ画像のうち、黒色の画素は階調値が２５５であり、白色の画素は階調値が０である。また、灰色の画素は階調値が１２７である。なお、印刷対象画像がカラー画像の場合、解像度変換処理後の画像データの各画素データは、ＲＧＢ色空間により表される多階調（例えば２５６階調）のＲＧＢデータである。
【００３５】
その後、プリンタードライバーは、解像度変換後の各画素データをＣＭＹＫデータに変換する処理（色変換処理）を行なう。この例ではモノクロ画像であるので、Ｋデータのみが得られる。  
色変換処理後、プリンタードライバーは、ハーフトーン処理を行なう。ハーフトーン処理とは、高階調（例えば２５６階調）を示すデータを、２階調を示す１ビットデータや、４階調を示す２ビットデータに変換する処理である。ハーフトーン処理では、ディザ法・γ補正・誤差拡散法などが利用される。
【００３６】
図５は、ハーフトーン処理後の画像データを示す図である。ここでは、図４Ｂの各画素の２５６階調のデータが、「０」と「１」の２階調に変換されている。なお２階調のうち、「０」はドットを形成しないこと（ドット無し）を示し、「１」はドットを形成すること（ドット有り）を示している。  
その後、プリンタードライバーは、マトリクス状に並ぶ画素データを、プリンター１に転送すべきデータ順に、画素データごとに並べ替える処理（ラスタライズ処理）を行なう。例えば、本実施形態では、ラインプリンターであるので各ノズル列のノズルの並び順に応じて、画素データが並べられる。
【００３７】
図６はラスタライズ処理後のデータを示す図である。ここでは、１０個のノズル毎について、それぞれ画像データ（画素列）が対応付けられる。
【００３８】
そして、プリンタードライバーは、このようにして形成された印刷データをプリンター１に送信する。
【００３９】
（プリンターの処理）
コンピューター１１０のプリンタードライバーからの印刷データをプリンター１が受信すると、プリンター１のコントローラー６０は、印刷データに基づいて、＃１〜＃１０の各ノズルからインクを吐出させドットを形成させる。例えば、コントローラー６０は、ノズル＃１に対し、４画素にドットを形成させなかった後、３画素連続してドットを形成させ、その後１画素にドットを形成させないようにする。  
図６からわかるように、この比較例では、ノズル＃７とノズル＃８がインクを吐出しない。このことにより、ノズル＃７、ノズル＃８が不使用の間に水分が蒸発し、インクの粘度が増す（増粘）。この結果、ノズル＃７とノズル＃８で目詰まりが生じるおそれがある。
【００４０】
＜第１実施形態の印刷方法＞
次に、本実施形態の印刷方法について説明する。  
ここでも、説明の簡略化のため、印刷対象となる画像の大きさを横８画素×縦１０画素とし、各色インクを吐出するノズル数を１０個（ノズル＃１〜＃１０）とする。また、説明の簡略化のため、印刷対象画像はカラー画像ではなくモノクロ画像とし、使用ノズルとしてブラックだけに着目する。また、ＵＶ照射についての説明は省略する。
【００４１】
（プリンタードライバーの処理）
図７は、第１実施形態のプリンタードライバーの処理のフロー図である。  
まず、プリンタードライバーは、アプリケーションプログラムから印刷対象画像の画像データを取得する（Ｓ１０１）。  
そして、プリンタードライバーは、印刷対象画像、及び、後述する回転画像のそれぞれについて、各ノズルの使用度を算出する（Ｓ１０２）。
【００４２】
図８は、各画像の各ノズルの使用度算出処理のフロー図である。  
まず、プリンタードライバーは、印刷対象画像の解像度変換処理を行なう（Ｓ２０１）。これは、前述した比較例（図４Ａ、図４Ｂ）と同じであるので説明を省略する。  
その後、色変換処理（Ｓ２０２）を行ない、ハーフトーン処理（Ｓ２０３）を行なう。なお、色変換処理、ハーフトーン処理も、比較例（図５）と同じであるので説明を省略する。
【００４３】
そして、本実施形態では、ハーフトーン処理の処理結果から各ノズルの使用度を算出する（Ｓ２０４）。すなわち、各ノズルと対応する画素列のうち、ハーフトーン処理後の値が「１」となっている画素の数を求める。例えば、図６における各ノズルの使用度は、ノズル＃１〜＃５は３回、ノズル＃６は２回、ノズル＃７とノズル＃８は０回、ノズル＃９は２回、ノズル＃１０は３回である。
【００４４】
次に、プリンタードライバーは、印刷対象画像の回転画像がある場合には（Ｓ２０５でＹＥＳ）、回転画像の作成を行なう（Ｓ２０６）。本実施形態では、この処理において印刷対象画像を反時計回りに９０度ずつ回転させることとする。以下、印刷対象画像をｎ度回転させた画像のことをｎ度回転画像ともいう。
【００４５】
まず、プリンタードライバーは、印刷対象画像を９０度回転させる。そして、Ｓ２０１に戻り、９０度回転画像について、解像度変換処理を行なう。
【００４６】
図９は、回転画像における解像度変換処理の説明図である。なお、印刷対象画像（回転前）は横８画素×縦１０画素であった（紙幅方向の画素数とノズル数が一致していた）。これを９０度回転すると、縦（紙幅方向）が８画素となり、紙幅方向の画素数とノズル数が一致しなくなる。そこで、ノズル数（１０個）を考慮して、１０画素×１０画素の画像にする。本実施形態では図９に示すように図中の上側に２個の画素列が追加されている。
【００４７】
そして、プリンタードライバーは、９０度回転画像について、印刷対象画像の場合と同様にして、色変換処理（Ｓ２０２）及びハーフトーン処理（Ｓ２０３）を行なう。図１０は、９０度回転画像のハーフトーン処理後のデータを示す図である。ここでも、９０度回転画像の各画素が、「０」と「１」の２階調に変換されている。図５と比較すると、ドットを形成することを示す「１」の分布が異なっていることがわかる。
【００４８】
その後、プリンタードライバーは、ハーフトーン処理後のデータから、９０度回転画像の印刷時の各ノズルの使用度を算出する（Ｓ２０４）。図１１は、各ノズルの使用度の算出の説明図である。  
図１１より各ノズルの使用度は、ノズル＃１〜＃５は０回、ノズル＃６は４回、ノズル＃７、＃８は７回、ノズル＃９は４回、ノズル＃１０は０回である。
【００４９】
９０度回転画像についての各ノズルの使用度の算出が終わると、１８０度回転画像、２７０度回転画像についても、同様の処理を行ない、各ノズルの使用度を算出する。つまり、本実施形態では０度（元の印刷対象画像）、９０度、１８０度、２７０度の４つの画像についての各ノズルの使用度が算出される。そして、設定された全ての回転角度についての上記処理が終わると（Ｓ２０５でＮＯ）、各ノズルの使用度算出処理を終了する。  
その後、プリンタードライバーは、印刷対象画像及び回転画像の中から画像を選択する（図７：Ｓ１０３）。
【００５０】
図１２は、画像選択処理のフロー図である。この処理では、出来る限り少ない数の画像で、印刷時に全てのノズルを使うような画像を選択する。これは、印刷後の媒体の加工等を簡易にするためである。例えば、媒体にラベルを印刷する際に、多種類の画像を媒体に印刷すると、媒体からラベルを切り取る処理や、切り取ったラベルをペットボトルなどに巻き付ける処理などが複雑化する。
【００５１】
まず、プリンタードライバーは、各画像のうち、全ノズルを使用するものがあるかを判断する（Ｓ３０１）。各画像のうち、全ノズルを使用するものがあると判断すると（Ｓ３０１でＹＥＳ）。その画像（１個）を選択する（Ｓ３０２）。一方、全ノズルを使用する画像がないと判断すると（Ｓ３０１でＮＯ）、全ノズルを使用する２個の画像の組み合わせがあるか否かを判断する（Ｓ３０３）。  
全ノズルを使用する２個の画像の組み合わせがあれば（Ｓ３０３でＹＥＳ）、その２個の画像を選択する（Ｓ３０４）。
【００５２】
ここでは、元の印刷対象画像（０度回転画像、図６参照）と９０度回転画像（図１１参照）との組み合わせが選択される。この組み合わせの場合、ノズル＃１〜ノズル＃５及びノズル＃１０は３回、ノズル＃６とノズル＃９は６回、ノズル＃７とノズル＃８は７回となり、全てのノズルが少なくとも１回はインク滴を吐出する。なお、全てのノズルが少なくとも１回はインク滴を吐出するような組み合わせが２種類以上ある場合には、ノズルの使用度のばらつきが少ない方の組み合わせを選択する。これは、ノズルの使用度に偏りが少ないほど、目詰まりの起こしやすいノズルが発生しにくくなるためである。
【００５３】
全ノズルを使用する２個の画像の組み合わせがない場合（Ｓ３０３でＮＯ）には、全ノズルを使用する３個の画像の組み合わせがあるか否かを判断する（Ｓ３０５）。そして、全ノズルを使用する３個の画像の組み合わせがあれば、その３個の画像を選択する（Ｓ３０６）。
【００５４】
なお、どの３個の画像の組み合わせでも全ノズルを使用できない場合（Ｓ３０５でＮＯ）には、全画像（０度回転画像、９０度回転画像、１８０度回転画像、２７０度回転画像）の４個の画像を選択する（Ｓ３０７）。これは、できるだけ多くのノズルからインクを吐出できるようにするためである。
【００５５】
そして、プリンタードライバーは、画像の選択が終わると、選択画像の印刷データを作成する(図７、Ｓ１０４)。ここでは、元の印刷対象画像（０度回転画像）と９０度回転画像とが媒体状に交互に並ぶような印刷データを作成する。なお、元の印刷対象画像と９０度回転画像とを交互に並べるのは、できるだけ均等にノズルが使用されるようにするためである。但し、元の印刷対象画像を複数個並べて印刷した後に、９０度回転画像を複数個並べて印刷しても良い。  
そして、プリンタードライバーは、作成した印刷データをプリンター１に送信する（図７、Ｓ１０５）。
【００５６】
（プリンターの処理）
プリンター１が印刷データを受信すると、コントローラー６０は、印刷データに基づいて各ノズルからインクを吐出させ媒体にドットを形成させる。
【００５７】
図１３は、第１実施形態の印刷方法によって印刷される画像の説明図である。  
ここでも、説明の簡略化のため、ブラックのノズルのみを示している。また、ノズル数を１０個にしている。  
図に示すように、本実施形態では、印刷対象画像と、９０度回転画像が交互に印刷されている。印刷対象画像を印刷する際には、ノズル１〜ノズル＃６及びノズル＃９〜ノズル＃１０が使用されている。また、９０度回転画像を印刷する際には、ノズル＃６〜ノズル＃９が使用されている。
【００５８】
前述した比較例では、印刷対象画像を印刷する際に、ノズル＃７とノズル＃８がインクを吐出していなかった。このためノズル＃７とノズル＃８に目詰まりが発生しやすくなっていた。これに対し、本実施形態では、印刷対象画像に加えて、その回転画像（９０度回転画像）も印刷することによって、全てのノズルが使用されている、これにより、ノズルの目詰まりを防止することができる。
【００５９】
（第１実施形態のまとめ）
第１実施形態では、印刷対象画像、及び、印刷対象画像を回転させた回転画像の各画像について、各ノズルの使用度を算出している。そして、各画像のノズルの使用度に基づいて、印刷対象画像及び回転画像のなかから少なくとも一つの画像を選択し、選択した画像を印刷している。これにより、使用されないノズル（以下、未使用ノズルともいう）を低減することができ、ノズルの目詰まりを解消することができる。よってドット抜け解消による画質向上を図ることができる。さらに、フラッシング処理を軽減することができるのでインクの消費量を軽減できる。なお、フラッシング処理とは、印刷領域外（媒体に画像を印刷する領域以外の余白部）に、ノズルからインクを強制的に吐出させることにより、ノズルの目詰まり等の吐出不良を防ぐノズルの回復処理のことである。
【００６０】
また、第１実施形態では、各画像の各画素が２５６階調で示される状態から、各ノズルが各画素にドットを形成するか否かを示す「０」と「１」の２階調に変換（ハーフトーン処理）し、各ノズルに対応付けられた２階調の値に基づいてノズルの使用度を算出している。これにより、各ノズルの吐出回数を正確に算出できる。
【００６１】
また、第１実施形態では、印刷対象画像と、その印刷対象画像の回転画像の中から画像を選択している。これにより、印刷される画像の種類を増やすことなく、未使用ノズルを低減させることができる。
【００６２】
＝＝＝第１実施形態の改良例＝＝＝
前述の実施形態では、ハーフトーン処理後の画像データに基づいて、各ノズルの使用度（インク滴の吐出回数）を算出している。しかし、この算出方法だと、複数の画像についてハーフトーン処理を行う必要があるため、計算の負荷が大きい。この結果、図７のＳ１０２の処理に時間がかかってしまう。  
そこで、この改良例では、ハーフトーン処理を行わずに、各ノズルの使用度を算出する。  
改良例の説明においても、説明の簡略化のため、印刷対象となる画像の大きさを横８画素×縦１０画素とし、各色インクを吐出するノズル数を１０個（ノズル♯１〜♯１０）とする。また、説明の簡略化のため、印刷対象画像はカラー画像ではなくモノクロ画像とし、使用ノズルとしてブラックだけに着目する。
【００６３】
図１４は、各ノズルの使用度の算出方法の改良例のフロー図である。改良例では、前述の第１実施形態の図８（図７のＳ１０２）の代わりに、このフローが行なわれる。なお、図１４において、図８と同一処理の部分には同一番号を付し説明を省略する。  
この改良例では、色変換処理（Ｓ２０２）後に、各ノズルに対応する画素の階調値の平均値を算出する（Ｓ２０４−１）。
【００６４】
図１５は、色変換処理後の画像データを示す図である。なお、各画素における階調値の値は図４Ｂと同じである。  
図において対応ノズルとは、搬送方向（図の横方向）に沿った画素列にドットを形成するノズルのことである。例えば図の一番上段の画素列には＃１ノズルが対応付けられる。解像度変換後なので、各画素列と各ノズルとの対応付けが可能である。  
また、平均値とは、各画素列に属する画素の階調値の平均である。この平均値が大きいほど、対応するノズルからインク滴が吐出される確率が高くなる。
【００６５】
例えば、平均値９５．５と、平均値６３．５を比較すると、インク滴が吐出される確率は、平均値９５．５の画素列の方が高い。例えば、第１実施形態のハーフトーン処理後（図６）を参照すると、平均値９５．５の画素列（ノズル＃１〜＃５、＃１０と対応する画素列）では、ドット有りを示す「１」の数が３つなのに対し、平均値６３．５の画素列（ノズル＃６、＃９と対応する画素列）では、「１」の数が２つである。特に、平均値が０の場合、全くインク滴が吐出されない確率が高くなる。つまり、或る画素列に属する画像の階調値の平均は、その画素列に対応するノズルの使用度を示す値になる。
【００６６】
なお、前述の実施形態では、各ノズルの吐出回数を正確に算出できるのに対し、この改良例では、必ずしも正確な吐出回数までは算出できない。これは、ハーフトーン処理時にディザ法や誤差拡散法などが行われるため、ハーフトーン処理前の階調値からはノズルの使用確率しか求められないためである。例えば、或る画素について、ハーフトーン処理前の階調値が非常に濃い階調値であっても、その画素にドットが形成されないことがある。また、逆に、或る画素について、ハーフトーン処理前の階調値が非常に淡い階調値であっても、その画素にドットが形成されることがある。  
しかし、ノズルの使用確率が求められれば、ノズルの使用状況を十分に把握することができるので十分である。
【００６７】
なお、前述の実施形態の図１２のＳ３０１の処理の際には、プリンタードライバーは、この平均値と閾値とを比較し、どのノズルにおいても、対応する平均値が閾値よりも大きければ、ＹＥＳと判断する。  
また、前述の実施形態の図１２のＳ３０３の処理の際には、プリンタードライバーは、２個の平均値の加算値と閾値とを比較し、どのノズルにおいても、対応する２個の平均値の加算値が閾値よりも大きければ、ＹＥＳと判断する。
【００６８】
この改良例によれば、ハーフトーン処理を行わずにノズルの使用度を算出できる。この結果、図７のＳ１０２の処理時間を短縮することができる。  
また、この改良例では、プリンタードライバーは、ノズルの使用度に基づいて画像を選択した後、印刷データを作成する際に、選択した画像に対してハーフトーン処理等を行うことになる。このように、改良例では、全ての画像に対してハーフトーン処理を行うのではなく、選択した画像に対してだけハーフトーン処理を行うので、印刷までの処理時間を短縮できる。  
なお、プリンタードライバーが印刷データを作成し送信した後、プリンターは、印刷データに基づいて、各ノズルからインクを吐出して媒体に画像を形成することになる。
【００６９】
（第１実施形態改良例のまとめ）
第１実施形態の改良例では、各ノズルに対応付けられた画素のハーフトーン処理前の２５６階調値の値に基づいて、各ノズルの使用度を算出している。そして、ノズルの使用度に基づいて画像を選択した後、選択画像のハーフトーン処理を行なうことにより、各ノズルが媒体の各画素にドットを形成するか否かの２階調に変換している。こうすることにより、ハーフトーン処理前に画像が選択されるので、ハーフトーン処理にかかる計算の負荷を軽減でき、この結果、処理時間を短縮できる。なお、この場合、各ノズルの正確な使用回数は把握できないが、各ノズルの使用確率が求められる。各ノズルの使用回数が求められれば、ノズルの使用状況を十分に把握することができるので十分である。
【００７０】
＝＝＝第２実施形態＝＝＝
第１実施形態では、元の印刷対象画像を回転させていた。これに対し、第２実施形態では、元の印刷対象画像の印刷場所をノズル列に沿って移動させる。なお、以下の説明において、第１実施形態と同じ部分については、説明を省略（又は簡略化）している。
【００７１】
＜第２実施形態の印刷方法＞
第２実施形態では、説明の簡略化のため、印刷対象となる画像の大きさを横１０画素×縦８画素とし、各色インクを吐出するノズル数を１０個（ノズル＃１〜＃１０）とする。つまり、紙幅方向の画素数よりも、ノズル数の方が多くなっている。また、第２実施形態においても説明の簡略化のため、印刷対象画像はカラー画像ではなくモノクロ画像とし、使用ノズルとしてブラックだけに着目する。
【００７２】
（第２実施形態のプリンタードライバーの処理）
図１６は、第２実施形態のプリンタードライバーの処理のフロー図である。  
まず、プリンタードライバーは、アプリケーションプログラムから印刷対象画像の画像データを取得する（Ｓ４０１）。  
そして、プリンタードライバーは、印刷対象画像、及び、後述する移動画像について、解像度変換処理、色変換処理、ハーフトーン処理を実行し、印刷対象画像のノズルの使用度を算出する（Ｓ４０２）。
【００７３】
図１７は、第２実施形態の印刷対象画像の解像度変換処理後の説明図である。また、図１８は、第２実施形態の各ノズルの使用度の算出の説明図である。  
プリンタードライバーは、印刷対象画像の解像度変換処理、色変換処理、ハーフトーン処理を行ない、ハーフトーン処理の処理結果から各ノズルの使用度を算出する。すなわち、各ノズルと対応する画素列のうち、ハーフトーン処理後の値が「１」となっている画素の数（各ノズルが使用される回数）を求める。
【００７４】
例えば、図1８より、各ノズルの使用度は、ノズル＃１、ノズル＃３及びノズル＃８は３回、ノズル＃２は６回、ノズル＃４及びノズル＃５は２回、ノズル＃６は４回、ノズル＃７は７回、のノズル＃９及びノズル＃１０は０回である。つまり、印刷対象画像を印刷する際にノズル＃９及びノズル＃１０は使用されない。このことにより、ノズル＃９、ノズル＃１０が不使用の間に水分が蒸発し、インクの粘度が増す（増粘）。この結果、ノズル＃９とノズル＃１０で目詰まりが生じるおそれがある。
【００７５】
そこで本実施形態では、プリンタードライバーは、印刷対象画像の移動画像を取得し、移動画像についての各ノズルの使用度を算出する。言い換えると、印刷対象画像の印刷場所を移動し、そのときの各ノズルの使用度を算出する。本実施形態では、印刷対象画像の印刷場所を紙幅方向の一方（図の下側）に２画素ずつ移動させることとする。以下、印刷対象画像の印刷場所をｍ画素移動させた画像のことをｍ画素移動画像ともいう。
【００７６】
まず、プリンタードライバーは、印刷対象画像を紙幅方向に２画素移動させ、その２画素画像移動画像について、印刷対象画像の場合と同様にして、印刷時の各ノズルの使用度を算出する。
【００７７】
図１９は、２画素移動画像を印刷する際の各ノズルの使用度の算出の説明図である。図１９より、２画素移動画像を印刷する際のノズルの使用度は、ノズル＃１及びノズル＃２は０回、ノズル＃３、ノズル＃５及びノズル＃１０は３回、ノズル＃４は６回、ノズル＃６及びノズル＃７は２回、ノズル＃８は４回、ノズル＃９は７回である。
【００７８】
２画素移動画像についての各ノズルの使用度の算出が終わると、次の２画素移動画像がある場合には、その画像について各ノズルの使用度を算出する。そして、全ての移動画像についての上記処理が終わると、各ノズルの使用度算出処理を終了する。
【００７９】
各画像についての各ノズルの使用度を算出したならば、プリンタードライバーは、印刷対象画像及び移動画像の中から画像を選択する（Ｓ４０３）。なお、画像の選択フローは、回転画像の選択フロー（図１２）の場合と同様である。つまり、できるだけ少ない数の画像によって、全てのノズルを使用する組み合わせが選択される。
【００８０】
そして、プリンタードライバーは、画像の選択が終わると、選択画像の印刷データを作成する(Ｓ４０４)。ここでは、元の印刷対象画像（移動なしの画像）と２画素移動画像とが媒体状に交互に並ぶような印刷データを作成する。なお、元の印刷対象画像と２画素移動画像とを交互に並べるのは、できるだけ均等にノズルが使用されるようにするためである。但し、元の印刷対象画像を複数個並べて印刷した後に、２画素移動画像を複数個並べて印刷しても良い。  
そして、プリンタードライバーは、作成した印刷データをプリンター１に送信する（Ｓ４０５）。
【００８１】
（第２実施形態のプリンターの処理）
プリンター１が印刷データを受信すると、コントローラー６０は、印刷データに基づいて各ノズルからインクを吐出させ媒体にドットを形成させる。
【００８２】
図２０は、第２実施形態の印刷方法によって印刷される画像の説明図である。  
ここでも、説明の簡略化のため、ブラックのノズルのみを示している。また、ノズル数を１０個にしている。  
図に示すように、本実施形態では、印刷対象画像と、２画素移動画像が交互に印刷されている。印刷対象画像を印刷する際には、ノズル＃１〜ノズル＃８が使用されている。また、２画素移動画像を印刷する際には、ノズル＃３〜ノズル＃１０が使用されている。
【００８３】
仮に、印刷対象画像だけを印刷すると、ノズル＃９とノズル＃１０がインクを吐出しない。このためノズル＃９とノズル＃１０に目詰まりが発生しやすくなる。これに対し、本実施形態では、印刷対象画像に加えて、その移動画像（２画素移動画像）も印刷している。これにより、全てのノズルが使用されるので、ノズルの目詰まりを防止することができる。よって、画質の向上を図ることができる。
【００８４】
（第２実施形態のまとめ）
第２実施形態では、印刷対象画像と、印刷対象画像を紙幅方向（ノズル列方向）に移動させた画像の中から画像を選択するようにしている。これにより、画像の種類を増やすことなく、未使用ノズルを低減させることができる。よって、ノズルの目詰まりを解消でき、画質の向上を図ることができる。
【００８５】
＝＝＝第１実施形態及び第２実施形態の改良例＝＝＝
第１実施形態のように回転画像を取得して回転画像における各ノズルの使用度を算出し、さらに、第２実施形態のように移動画像を取得して移動画像における各ノズルの使用度を算出しても良い。そして、印刷対象画像、回転画像、移動画像の中から、できる限り少ない数で、印刷時に全てのノズルを使うような画像の組み合わせを選択してもよい。なお、各画像（回転画像、移動画像）の取得処理やノズルの使用度の算出については全述の実施形態と同様であるので説明を省略する。
【００８６】
図２１は、第１実施形態及び第２実施形態の改良例の印刷方法によって印刷される画像の説明図である。なお、説明の簡略化のため、印刷対象となる画像の大きさを横８画素×縦８画素とし、各色インクを吐出するノズル数を１０個（ノズル＃１〜＃１０）とする。また、説明の簡略化のため、印刷対象画像はカラー画像ではなくモノクロ画像とし、使用ノズルとしてブラックだけに着目する。
【００８７】
図の左端の画像は印刷対象画像であり、その右隣は９０度回転画像である、そして、９０度回転画像の右隣は２画素移動画像である。このように、印刷対象画像と、回転画像と、移動画像とを組み合わせることによって、＃１〜＃１０のノズルが全て使用されている。  
このように、印刷対象画像、回転画像、及び移動画像を順次印刷していくことにより、未使用ノズルを低減することができ、ノズルの目詰まりを防止することができる。
【００８８】
（第１実施形態及び第２実施形態の改良例のまとめ）
この改良例では、印刷対象画像、回転画像、及び移動画像を順次印刷している。これにより、未使用ノズルをより低減させることができ、画質の向上を図ることができる。
【００８９】
＝＝＝第３実施形態＝＝＝
前述の第１実施形態及び第２実施形態では、印刷対象画像が１種類であった。  
但し、複数種類の画像（例えばラベル）をそれぞれ複数個（例えば数百個）印刷することが予め設定されることがある。このような場合、次のような処理を経て、異なる種類のラベルが交互に媒体に印刷されても良い。なお、ここでは４種類の画像が印刷されるように設定されていることとする。
【００９０】
図２２は、第３実施形態の画像選択処理のフロー図である。この処理では、出来る限り少ない数の画像で、印刷時に全てのノズルを使うような画像を選択する。これは、印刷後の媒体の加工等を簡易にするためである。例えば、媒体にラベルを印刷する際に、多種類の画像を媒体に印刷すると、媒体からラベルを切り取る処理や、切り取ったラベルをペットボトルなどに巻き付ける処理などが複雑化する。
【００９１】
まず、プリンタードライバーは、４種類の画像のうち、全ノズルを使用するものがあるかを判断する（Ｓ５０１）。４種類の画像のうち、全ノズルを使用するものがあると判断すると（Ｓ５０１でＹＥＳ）。その画像（１個）を選択する（Ｓ５０２）。一方、全ノズルを使用する画像がないと判断すると（Ｓ５０１でＮＯ）、全ノズルを使用する２種類の画像の組み合わせがあるか否かを判断する（Ｓ５０３）。
【００９２】
全ノズルを使用する２種類の画像の組み合わせがあれば（Ｓ５０３でＹＥＳ）、その２種類の画像を選択する（Ｓ５０４）なお、全てのノズルが少なくとも１回はインク滴を吐出するような組み合わせが２つ以上ある場合には、ノズルの使用度のばらつきが少ない方の組み合わせを選択する。これは、ノズルの使用度に偏りが少ないほど、目詰まりの起こしやすいノズルが発生しにくくなるためである。
【００９３】
全ノズルを使用する２種類の画像の組み合わせがない場合（Ｓ５０３でＮＯ）には、全ノズルを使用する３種類の画像の組み合わせがあるか否かを判断する（Ｓ５０５）。そして、全ノズルを使用する３種類の画像の組み合わせがあれば、その３種類の画像を選択する（Ｓ５０６）。
【００９４】
なお、どの３種類の画像の組み合わせでも全ノズルを使用できない場合（Ｓ５０５でＮＯ）には、４種類の全画像を選択する（Ｓ５０７）。これは、できるだけ多くのノズルからインクを吐出できるようにするためである。
【００９５】
図２３は、第３実施形態の印刷方法によって印刷される画像の説明図である。なお、説明の簡略化のため、印刷対象となる各画像の大きさを横８画素×縦１０画素とし、各色インクを吐出するノズル数を１０個（ノズル＃１〜＃１０）とする。また、説明の簡略化のため、印刷対象画像はカラー画像ではなくモノクロ画像とし、使用ノズルとしてブラックだけに着目する。
【００９６】
図では、画像Ａと画像Ｂの２種類の画像が交互に印刷されている。画像Ａを印刷する際にはノズル＃１〜ノズル＃６が使用され、画像Ｂを印刷する際にはノズル＃５〜ノズル＃１０が使用される。このように異なる種類の画像を印刷することによって、全てのノズルを使用することができる。よってノズルの目詰まりを解消することができ、画質の向上を図ることができる。
【００９７】
（第３実施形態のまとめ）
第３実施形態では、複数種類の画像を媒体に印刷することが予め設定されている場合に、その複数種類の画像の中から、各ノズルの使用度に基づいて、全てのノズルを使用する画像の組み合わせを選択している。これにより、未使用ノズルを確実に低減させることができ、容易にノズルの目詰まりを解消することができる。
【００９８】
＝＝＝第３実施形態の改良例＝＝＝
第３実施形態では、元の印刷対象画像を回転させたり移動させたりしていない。しかし、複数種類の印刷対象画像のそれぞれについて、第１実施形態のように回転画像における各ノズルの使用度を算出しても良い。また、複数種類の印刷対象画像のそれぞれについて、第２実施形態のように移動画像における各ノズルの使用度を算出しても良い。そして、その中からできる限り少ない数の画像で、印刷時に全てのノズルを使うような画像の組み合わせを選択しても良い。
【００９９】
（第３実施形態の改良例のまとめ）
第３実施形態の改良例では、印刷が予定されている複数種類の画像について、さらに、それらの画像の回転画像や、移動画像の中から、各ノズルの使用度に基づいて組み合わせを選択するようにしている。これにより、画像の組み合わせの幅が広くなり、未使用ノズルをより確実に低減することができる。
【０１００】
＝＝＝第４実施形態＝＝＝
第３実施形態では１つの媒体に異なる画像を印刷していた。これに対し、第４実施形態では１つの媒体（例えばロール紙）に同じ画像のみを印刷するようにしている。これにより、媒体からラベルを切り取る処理や、切り取ったラベルをペットボトルなどに巻き付ける処理などの際の簡略化を図っている。
【０１０１】
図２４Ａ及び図２４Ｂは、第４実施形態の印刷方法によって印刷される画像の説明図である。第４実施形態においても、ノズルの使用度に応じて選択した画像Ａと画像Ｂの2種類の画像を印刷することとする。なお、ここでも、説明の簡略化のため使用ノズルとしてブラックだけに着目し、ノズル数を１０個とする。
【０１０２】
第４実施形態では不図示の搬送ベルトが２つあり、一方の搬送ベルト（以下、上側搬送ベルトとする）は、ロール紙Ｓａを搬送方向に搬送し、他方の搬送ベルト（以下、下側搬送ベルトとする）はロール紙Ｓｂを搬送方向に搬送する。なお、コントローラー６０は、各搬送ベルトをそれぞれ独立して回転させることができ、これにより、ロール紙Ｓａ及びロール紙Ｓｂは独立して搬送方向に搬送される。また、第４実施形態では、ヘッドが２つの搬送ベルト上に移動可能である。
【０１０３】
図２４Ａでは、ヘッド（ブラックノズル）は上側搬送ベルト（ロール紙Ｓａ）上に位置している。コントローラー６０は、上側搬送ベルトを回転させるとともに、ヘッドのノズルからインクを噴射させる。これにより、ロール紙Ｓａに画像Ａが印刷される。
【０１０４】
画像Ａの印刷を所定数（例えば数百枚）行うと、コントローラー６０は、上側搬送ベルトを停止させ、図２４Ｂに示すように、ヘッドを下側搬送ベルト（ロール紙Ｓｂ）上に移動させる。そして、コントローラー６０は、下側搬送ベルトを回転させるとともに、ヘッドのノズルからインクを噴射させる。これにより、ロール紙Ｓｂに画像Ｂが印刷されていく。
【０１０５】
以下、同様にして、所定数の画像の印刷を行う毎にヘッドの位置、及び、印刷する画像を切り替えていく。こうすることにより、ロール紙Ｓａには画像Ａのみが印刷され、ロール紙Ｓｂには画像Ｂのみが印刷される。これにより、印刷後の処理の簡略化を図ることができる。また、画像Ａと画像Ｂを切り替えて印刷することにより、未使用ノズルを確実に低減させることができる。
【０１０６】
なお、搬送ベルトが一つであって、ロール紙を取り替えることによって、２つのロール紙にそれぞれ別の画像を印刷するようにしてもよい。また、２つのロール紙に、別の画像ではなく、回転画像あるいは移動画像をそれぞれ印刷するようにしてもよい。
【０１０７】
（第４実施形態のまとめ）
第４実施形態では、画像Ａと画像Ｂを、それぞれ適宜のタイミングで切り替えて、印刷しているので、未使用ノズルを確実に低減させることができる。なお、第４実施形態では、一つのロール紙に同じ画像のみが印刷される。これにより印刷後の処理の簡略化を図ることができる。
【０１０８】
＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
一実施形態としてのプリンター等を説明したが、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【０１０９】
＜画像の選択について＞
前述の実施形態では複数の画像についてノズル使用度を算出していたが、印刷対象とする第１の画像についてノズル使用度を算出し、各ノズルの使用度が所定の閾値に達する場合は、当該画像を印刷し、所定の閾値に満たない場合は、他の画像についてノズル使用度を算出して、第１の画像と合わせて印刷したときにノズル使用度が所定の閾値に達する第２の画像を他の画像から選択して、第１の画像と第２の画像を印刷してもよい。その際、他の画像は１つでも複数でも良い。また、所定の閾値は、所定の吐出回数や所定の階調値であるが、これらの閾値は、インクの増粘のし易さや印刷条件などにより設定すれば良く、吐出回数の場合は１回には限らず２回以上でも良い。
【０１１０】
＜プリンターについて＞
前述の実施形態では、装置の一例としてプリンターが説明されていたが、これに限られるものではない。例えば、カラーフィルタ製造装置、染色装置、微細加工装置、半導体製造装置、表面加工装置、三次元造形機、液体気化装置、有機ＥＬ製造装置（特に高分子ＥＬ製造装置）、ディスプレイ製造装置、成膜装置、ＤＮＡチップ製造装置などのインクジェット技術を応用した各種の印刷装置に、本実施形態と同様の技術を適用しても良い。
【０１１１】
＜照射ユニットについて＞
前述の実施形態では、ＵＶインクを媒体に吐出し、ＵＶインクで形成されたドットにＵＶ光を照射していた。しかし、媒体に通常のインクを吐出し、媒体にＵＶ光を照射しなくてもよい。
【０１１２】
＜インクについて＞
前述の実施形態は、プリンターの実施形態だったので、ＵＶインクをノズルから吐出していた。しかし、ノズルから吐出する液体は、このようなインクに限られるものではない。例えば、金属材料、有機材料（特に高分子材料）、磁性材料、導電性材料、配線材料、成膜材料、電子インク、加工液、遺伝子溶液などを含む液体（水も含む）をノズルから吐出しても良い。
【０１１３】
＜ノズルについて＞
前述の実施形態では、圧電素子を用いてインクを吐出していた。しかし、液体を吐出する方式は、これに限られるものではない。例えば、熱によりノズル内に泡を発生させる方式など、他の方式を用いてもよい。
【０１１４】
＜ＵＶ光について＞
前述の実施形態では、各照射部は紫外線（ＵＶ光）を照射しているが、これに限られるものではない。例えば、ノズルから吐出されるインクが、可視光の波長領域でも硬化する性質であれば、各照射部は、インクを硬化させるための電磁波として、可視光を照射しても良い。
【０１１５】
＜ノズルの使用について＞
前述の実施形態では、各ノズルが使用されるか否かを求めていた。つまり、各ノズルがインク滴を吐出するか否かを求めていた。しかし、各ノズルがインク滴を吐出するか否かではなく、所定量以上（例えば所定回数以上）のインク滴を吐出するか否かを求めるようにしても良い。
【０１１６】
＜プリンターについて＞
前述した実施形態のプリンターはラインプリンターであったが、媒体を搬送方向に搬送する搬送処理と、キャリッジを搬送方向と交差する移動方向に移動させつつヘッドのノズルからインク滴を吐出するドット形成処理とを交互に繰り返し、ドットから構成される画像を紙に印刷するプリンター（いわゆるシリアルプリンター）であっても良い。
【０１１７】
＜媒体について＞
前述の実施形態では、画像が印刷される媒体は長尺のロール紙状のものであり、１枚の媒体に多数の画像が印刷されていた。しかし、媒体は、ロール紙状のものに限られるものではない。  
例えば、単票用紙を次々に搬送し、各単票用紙に１個ずつ画像を印刷しても良い。この場合において第１実施形態のように画像を回転させるときには、搬送する単票用紙の向きを変えて給紙すると良い。そのためには、例えばＡ４用紙を収納するトレイを２個用意しておき、一方のトレイに収納するＡ４用紙の向きと他方のトレイに収納するＡ４用紙の向きを変えておき、２個のトレイから交互にＡ４用紙を給紙しつつ、第１実施形態のように０度回転画像と９０度回転画像を交互に印刷すると良い。
【符号の説明】
【０１１８】
１  プリンター、
２０  搬送ユニット、２３Ａ  上流側搬送ローラ、２３Ｂ  下流側搬送ローラ、
２４  ベルト、３０  ヘッドユニット、４０  照射ユニット、
４２  仮硬化用照射部、４２ａ  第１照射部、４２ｂ  第２照射部、
４２ｃ  第３照射部、４２ｄ  第４照射部、４４  本硬化用照射部、
５０  検出器群、６０  コントローラー、６１  インターフェイス部、６２  ＣＰＵ、
６３  メモリー、６４  ユニット制御回路、
１１０  コンピューター
【図１】
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【図２】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図３】
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【図４】
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【図９】
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【図１３】
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【図１７】
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【図２０】
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