(57)【要約】【課題】空吐出受けを常に湿潤状態に保つことのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】ヘッドモジュール５１、キャップ部材６２及び空吐出受け４８をインクの色ごとに個別に備え、クリーニング装置６による回復作業の際に吸引キャップ部材６２によって吸引された各色の廃インクを、複数色のヘッドモジュール５１のそれぞれに対応するように設けられた複数の空吐出受け４８のそれぞれに、同じ色に対応するように供給し、それを複数の空吐出受け４８のそれぞれにおいて保持することによって、空吐出受け４８のインクから蒸発する水分で、印刷待機時に空吐出受け４８の上方に位置するヘッドモジュール５１のノズルを加湿する。【選択図】図１
2011005760.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体の搬送方向と概ね直交する方向に配列された複数のノズルからインクを吐出するインクヘッドと、
前記記録媒体を吸引するための吸引孔を備えた無端ベルト形状であり、前記記録媒体を前記インクヘッドに対向させて搬送する搬送部材と、
前記インクを吸引する吸引手段によって前記インクヘッドのノズルの回復作業を行うクリーニング手段と、
前記搬送部材の内側において、前記インクヘッドにおけるノズルに対向する位置に設置され、前記搬送部材に形成された複数の吸引孔を通過してきた記録に寄与しない空吐出インクを受け止める空吐出受けとを有し、
前記インクヘッド、前記吸引手段及び前記空吐出受けをインクの色ごとに個別に備え、
前記クリーニング手段による回復作業の際に前記吸引手段によって吸引された各色の廃インクを、複数色のインクヘッドそれぞれに対応するように設けられた複数の空吐出受けそれぞれに、同じ色に対応するように供給し、それを前記複数の空吐出受けそれぞれにおいて保持することによって、前記空吐出受けのインクから蒸発する水分で、印刷待機時に前記空吐出受けの上方に位置する前記インクヘッドのノズルを加湿することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数の空吐出受けのそれぞれから前記廃インクを排出する廃インク排出手段と、
前記複数の空吐出受けから排出された廃インクを蓄積する廃インクタンクと、
前記空吐出受け内の廃インク量を検出するインク量検出手段と、
前記空吐出受け内の湿度を計測する湿度検出手段と、
前記インク量検出手段及び前記湿度検出手段の少なくとも一方の検出結果に基づいて、前記廃インク排出手段を動作させる制御手段とを有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ノズルは、前記記録媒体の幅よりも長く、千鳥状に複数列に配置されており、
前記吸引手段を前記ノズルの各列に個別に備えることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ノズルは、前記記録媒体の幅よりも長く、千鳥状に複数列に配置されており、
前記吸引手段を前記ノズルの各列で共通して備えることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記インク量検出手段及び前記湿度検出手段の少なくとも一方を、インクの色ごとに有することを特徴とする請求項３又は４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記インク量検出手段及び前記湿度検出手段の少なくとも一方を、複数列のノズルに対応する複数の空吐出受けのそれぞれに個別に有することを特徴とする請求項３又は４記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記搬送部材と対向する側を除いて、前記インクヘッドを覆うカバーを備えることを特徴とする請求項１から６のいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記空吐出受けは、前記廃インクタンクへの流路側が低くなるように底面に傾斜が設けられていることを特徴とする請求項２から７のいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項９】
初期充填時に、前記空吐出受け内の廃インク量が所定量となるまで前記吸引手段によって前記ノズルからインクを吸引し、該空吐出受けに供給することを特徴とする請求項１から８のいずれか１項記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク滴を吐出して印刷媒体に画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録ヘッドを移動させない状態（固定した状態）で画像形成を行うライン型画像形成装置は、搬送ベルト等の搬送手段によって搬送される用紙上に、記録ヘッドのノズルからインクを吐出して印刷を行う構成を有する。
記録ヘッドは、インクをノズルから用紙に吐出させて記録を行う関係上、ノズルからの溶媒の蒸発に起因するインク粘度の上昇や、インクの固化、塵埃の付着、さらには気泡の混入などによって吐出不良の状態となり、記録不良を起こすという問題を抱えている。
【０００３】
そのため、記録ヘッドからのインク滴吐出状態を良好に維持するために、印刷動作中などに画像形成に寄与しない液滴（空吐出滴）を吐出する、いわゆる空吐出動作（予備吐出動作）を行うようにしている。そこで、特許文献１、２に開示されているように、用紙を搬送する搬送ベルトに設けられた予備吐出用孔、あるいは搬送ベルトに多数穿設されたエアー吸引孔などの開口部に向けてインクを空吐出させ、搬送ベルトを介して記録ヘッドに対向して配置されたインク受容部材で受け止めようとする技術が知られている。
【０００４】
特許文献１に開示される発明は、搬送部によりメディアを搬送しながらラインヘッドで液体をメディアに対して噴射する場合に、搬送部側に予備吐出を行うことができる液体噴射装置を提供する目的で、ラインヘッドでは液体をメディアに対して噴射する複数のノズルを有する。搬送部は、メディアを搭載面に載せて搬送方向に搬送してメディアをラインヘッドに対して移動するためのものである。この搬送部には、複数の予備吐出用孔が形成されている。この複数の予備吐出用孔は、ラインヘッドのノズルからノズルの吐出性能を回復するために予備吐出された液体を通過させるためのものである。これにより、ラインヘッドのノズルは、搬送部の複数の予備吐出用孔を通じて液体の予備吐出を行う。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、今までの空吐出受けを具備した画像形成装置は、画像に寄与しない空吐出を受ける、又は吸引等によって空吐出インクを収集することが主な目的であった。このため、受けたインクを排出する機能は有しているが、ノズル部を加湿するためにインクを供給する機構は備えていない。
【０００６】
空吐出受けをノズル乾燥防止のための加湿部材として使用する場合、空吐出受けのインクの水分が蒸発してしまうと、逆に吸湿材となってしまい乾燥を助長してしまう。
【０００７】
また、印刷中に搬送されてくる紙と紙との間で空吐出を行う機構では、記録に寄与しないインクが空吐出受けに随時供給されるが、空吐出受けに到達する時点で乾燥が進んでしまい、溜まったインクは上記同様の状態となりがちであった。
【０００８】
このような状態では、例えば一時的に印刷を中断し、その後ノズルのメンテナンスを行わずにすぐに印刷を再開させるために、記録ヘッドを空吐出受け上部の印刷位置に待機させておく場合には、ノズル周辺が乾燥してしまう恐れがある。
【０００９】
よって、常に湿潤した状態で空吐出受けを保持させる必要がある。
【００１０】
特許文献１や特許文献２に開示される発明は、空吐出受けへの空吐出量が少なかったり、長時間放置されるような場合には、空吐出受けのインクが乾燥してしまいノズルを加湿できないという問題があった。
【００１１】
本発明は係る問題に鑑みてなされたものであり、空吐出受けを常に湿潤状態に保つことのできる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、上記目的を達成するために、記録媒体の搬送方向と概ね直交する方向に配列された複数のノズルからインクを吐出するインクヘッドと、記録媒体を吸引するための吸引孔を備えた無端ベルト形状であり、記録媒体をインクヘッドに対向させて搬送する搬送部材と、インクを吸引する吸引手段によってインクヘッドのノズルの回復作業を行うクリーニング手段と、搬送部材の内側において、インクヘッドにおけるノズルに対向する位置に設置され、搬送部材に形成された複数の吸引孔を通過してきた記録に寄与しない空吐出インクを受け止める空吐出受けとを有し、インクヘッド、吸引手段及び空吐出受けをインクの色ごとに個別に備え、クリーニング手段による回復作業の際に吸引手段によって吸引された各色の廃インクを、複数色のインクヘッドそれぞれに対応するように設けられた複数の空吐出受けそれぞれに、同じ色に対応するように供給し、それを複数の空吐出受けそれぞれにおいて保持することによって、空吐出受けのインクから蒸発する水分で、印刷待機時に空吐出受けの上方に位置するインクヘッドのノズルを加湿することを特徴とする画像形成装置を提供するものである。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、空吐出受けを常に湿潤状態に保つことのできる画像形成装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明を好適に実施した第１の実施形態に係るライン型インクジェット画像形成装置の概略全体側面図である。
【図２】第１の実施形態に係るライン型インクジェット画像形成装置の概略全体平面図である。
【図３】搬送ベルトの概略図である。
【図４】搬送ベルトの概略図である。
【図５】ライン型インクジェット画像形成装置のヘッドモジュール及びヘッドのノズル面の概略図である。
【図６】ライン型インクジェット画像形成装置のヘッドモジュール及びヘッドのノズルの概略図である。
【図７】維持回復機構から空吐出受けに廃インクを供給する経路の基本構成を示す概略図である。
【図８】初期充填時に空吐出受け内に保持される充填液を含むインク量の制御の流れを示すフローチャートである。
【図９】空吐出受け及び廃インクタンクの概略図である。
【図１０】通常供給時に空吐出受け内に保持されるインク量の制御の流れを示すフローチャートである。
【図１１】本発明を好適に実施した第２の実施形態に係るライン型インクジェット画像形成装置の維持回復機構から空吐出受けに廃インクを供給する経路の構成を示す図である。
【図１２】第２の実施形態に係るライン型インクジェット画像形成装置の通常供給時に空吐出受け内に保持されるインク量の制御の流れを示すフローチャートである。
【図１３】本発明を好適に実施した第３の実施形態に係るライン型インクジェット画像形成装置の概略全体側面図である。
【図１４】第３の実施形態に係るライン型インクジェット画像形成装置の概略全体平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
〔第１の実施形態〕
本発明を好適に実施した第１の実施形態について説明する。図１、図２に示す画像形成装置はライン型画像形成装置であり、装置本体１、用紙Ｐを積載し給紙する給紙トレイ２、印刷された用紙Ｐを排紙積載する排紙トレイ３、用紙Ｐを給紙トレイ２から排紙トレイ３まで搬送する搬送ユニット４、搬送ユニット４によって搬送される用紙Ｐに液滴を吐出し印字する記録ヘッドを構成する各記録ヘッドモジュール５１を含む画像形成ユニット５、印刷終了後又は所要のタイミングで画像形成ユニット５の各記録ヘッドの維持回復を行う維持回復機構であるヘッドクリーニング装置６、非クリーニング時に用紙Ｐを排紙トレイ３までガイドする搬送ガイド部７、画像形成ユニット５の各ヘッドモジュール５１にインクを供給するサブタンクで構成されるインクタンクユニット８、及びインクタンクユニット８にインクを供給するメインタンクユニット９を備える。
【００１６】
装置本体１は、不図示の前後側板及びステーなどで構成されており、給紙トレイ２上に積載されている用紙Ｐは、分離ローラ２１及び給紙ローラ２２等によって１枚ずつ搬送ユニット４に給紙される。
【００１７】
搬送ユニット４は、搬送駆動ローラ４１Ａ及び搬送従動ローラ４１Ｂと、これらの間にかけ回された無端状の搬送手段としての搬送ベルト４３と、搬送ベルト４３の裏面側に配設されたプラテン部材（ベルト案内部材）４５とを備えている。搬送ベルト４３の表面には、図３に示すように複数の吸引孔４６が形成されており、一部には画像形成に寄与しないインクを吐出（いわゆる空吐出）するための図４に示すような空吐出インク通過孔４７が設けられていて、不図示の本体制御部によって用紙Ｐに対して印字させながら、用紙Ｐと後続の用紙Ｐとの間において空吐出インク通過孔４７が各ヘッドの真下にきた時に空吐出を行うようになっている。もちろん、搬送ベルト４３の裏面側に配設されたプラテン部材４５にも、各ヘッドに対向する箇所に空吐出インクを通過させるための不図示の開孔部が設けられており、それらを通過した空吐出インクは空吐出受け４８Ａ〜４８Ｄ内部に着弾する。
【００１８】
搬送ベルト４３の下部には、用紙Ｐを吸引する吸引ファン４４が配置されている。また、搬送駆動ローラ４１Ａ、搬送従動ローラ４１Ｂの上部には、それぞれ搬送ガイドローラ４２Ａ、４２Ｂが不図示のガイドに保持されており、自重によって搬送ベルト４３に当接している。
搬送ベルト４３は、搬送駆動ローラ４１Ａが不図示のモータによって回転されることで周回移動し、吸引ファン４４が発生させる吸引力によって用紙Ｐは搬送ベルト４３上に吸い付けられ、搬送ベルト４３の周回移動によって搬送される。なお、搬送従動ローラ４１Ｂ、搬送ガイドローラ４２Ａ、４２Ｂは搬送ベルト４３に従動して回転する。
【００１９】
搬送ユニット４の上部には、用紙Ｐに印字するためのインクを吐出する複数のヘッドモジュール５１で構成される画像形成ユニット５が、矢印Ａ方向（及び逆方向）に移動可能に配置されている。画像形成ユニット５は、維持回復動作（クリーニング時）にはクリーニング装置６上方まで移動され、画像形成時には図１に示す位置まで戻される。
【００２０】
画像形成ユニット５は、図５、図６に示すように、インクを吐出する複数のノズル１０２をノズル面１０４に２列に千鳥配列した複数のヘッド１０１を一列に配列し、各ヘッド１０１にインクを分配供給する分岐部材５４とともに一体化したヘッドモジュール５１Ａ、５１Ｂ、５１Ｃ、５１Ｄが、用紙搬送方向に沿って並べてラインベース部材５２に取り付けられて配置される構成となっている。
【００２１】
図１においては、ヘッドモジュール５１Ａの二つのノズル列でイエロー（Ｙ）のインクを、ヘッドモジュール５１Ｂの二つのノズル列でマゼンタ（Ｍ）のインクを、ヘッドモジュール５１Ｃの二つのノズル列でシアン（Ｃ）のインクを、ヘッドモジュール５１Ｄの二つのノズル列でブラック（Ｋ）のインクを吐出する。つまり、画像形成ユニット５は、同じ色のインクを吐出する２列のヘッドモジュール５１が用紙搬送方向に並べて配置され、２列で用紙幅をカバーできる程度のノズル列が構成されている。
【００２２】
画像形成ユニット５の用紙搬送方向上流側には、インクタンクユニット８のサブタンク（インクタンク）８１が配置され、供給チューブ８２を介してサブタンク８１からインクが各ヘッドモジュール５１の分岐部材５４に供給され、インクタンク８１とヘッドモジュール５１との水頭差によりヘッドモジュール５１の各ヘッドに対する負圧が形成される。なお、図示の都合上インクタンクの一つのみに符号を付している。インクタンクユニット８は、画像形成ユニット５とともに矢印Ａ方向に移動可能に配置されている。
【００２３】
なお、インクタンク８１からヘッドモジュール５１に対する供給チューブ８２は、構成を分かりやすくするためにヘッドモジュール５１の上方から接続しているように図示しているが、実際にはヘッドモジュール５１の長手方向（用紙搬送方向と直交する方向）の端部に接続される。
【００２４】
さらに、インクタンク８１のインク送液方向上流側には、インク収容手段であるメインタンクユニット９が配置され、メインタンク（インクカートリッジ）９１から供給チューブ９２を介してインクタンク８１にインクが供給される。
【００２５】
搬送ユニット４の用紙搬送方向下流側には用紙Ｐを排紙トレイ３に排紙する搬送ガイド部７が設けられている。搬送ガイド部７にて案内されて搬送される用紙Ｐは排紙トレイ３に排紙される。排紙トレイ３は、用紙Ｐの幅方向を規制する一対のサイドフェンス３１と用紙Ｐの先端を規制するエンドフェンス３２とを備えている。
【００２６】
維持回復機構（ヘッドクリーニング装置）６は、画像形成ユニット５を構成する各ヘッドモジュール５１に対応して、８列分のクリーニング手段６１Ａ〜６１Ｄが配置されている。クリーニング手段６１の各々は、ヘッドモジュール５１の各ヘッド１０１に対応してノズル面をキャッピングするキャップ部材６２及びノズル面１０４を払拭するワイピング部材（ワイパ部材）６４などで構成されている。
【００２７】
なお、各クリーニング手段６１のキャップ部材６２及びワイピング部材６４は、各列ごとに独立して上下動させることができる構成となっている。さらに、クリーニング手段６１の下方には、キャップ部材６２でヘッド１０１のノズル面をキャッピングした状態でノズルからインクを吸引するための吸引手段である吸引ポンプ６３Ａ〜６３Ｄが配置されている。
吸引ポンプ６３は、図１ではヘッドモジュール１列ごとに１個ずつ対応するようになっているが、インクの色ごとに２列のキャップ列に対して１個の吸引ポンプを配置しても何ら不都合はない。
【００２８】
図７に、ヘッドクリーニング装置６及び空吐出受け４８Ａ〜４８Ｄを真上から見た概略図を示す。なお、本実施形態に係る画像形成装置は、印刷終了後、インクを吐出するヘッドモジュール５１の各ヘッドのノズル面をクリーニング手段６１でキャッピングした状態でノズルからインクを吸引する場合、又は、ヘッドモジュール５１の各ヘッドのノズル面に付着したインクをワイピング部材６４で清掃する場合は、図１にも示すように、印刷停止後に搬送ユニット４全体が矢印Ｂ方向に移動し、画像形成ユニット５との間の空間を画像形成時よりも大きくすることで、画像形成ユニット５の移動スペースを確保している。
このとき、ヘッドクリーニング装置６上部に配置されている搬送ガイド部７の搬送ガイド板７３も支点７４を中心に矢印Ｃ方向に回動し、ヘッドクリーニング装置６の上方が開放される。
【００２９】
そして、搬送ユニット４及び搬送ガイド部７がそれぞれ解放（解除）された後に、画像形成ユニット５が用紙搬送方向（矢印Ａ方向）に移動し、ヘッドクリーニング装置６上方で停止した後、クリーニング手段６１が上昇して各ヘッドモジュール５１のクリーニング動作（維持回復動作）に移行する。
【００３０】
ヘッドクリーニング時には、ヘッドクリーニングモジュール５１ごとに対応するように配列されたキャップ部材６２を列単位で接続するチューブ６５を経由してそれぞれ吸引ポンプ６３Ａ〜６３Ｄによってそれぞれの色の廃インクが吸引される。すなわち、２個の吸引ポンプ６３Ａはイエロー（Ｙ）、吸引ポンプ６３Ｂはマゼンタ（Ｍ）、吸引ポンプ６３Ｃはシアン、吸引ポンプ６３Ｄはブラック（Ｋ）のインクをそれぞれ吸引する。
【００３１】
吸引された廃インクはそれぞれ吸引されたインクと同じ色に対応した空吐出受け４８Ａ〜４８Ｄの長手方向（用紙搬送方向と直交する方向）の端部に接続されたチューブ６７Ａ〜６７Ｄによって空吐出受け４８Ａ〜４８Ｄに供給される構成となっている。
【００３２】
前述のように、空吐出受け４８Ａ〜４８Ｄにはクリーニング装置６から供給されるインクの他に、画像形成時には空吐出によるインクも一緒に溜まっていくこととなる。従って、画像形成時には図１の位置にある画像形成ユニット５のノズル面は、空吐出受け４８内に次々供給される空吐出インクからの水蒸気も加わり常に加湿された状態で印刷動作が行われる。
【００３３】
また、印刷終了後、ヘッドクリーニング動作を行わず画像形成ユニット５が搬送ベルト４３上に長時間待機状態となる場合においても、空吐出受け４８からの水蒸気の放散によってノズル面は常に加湿された状態が保たれる。
【００３４】
なお、８本の空吐出受け４８Ａ〜４８Ｄの他端側には空吐出受け４８内のインクを所定期間保持するための例えば電磁バルブのような排出バルブ６９がそれぞれ設けられ、そこからはそれぞれ排出チューブが設けられ、１本の排出チューブ７０となって、廃インクタンク６００にセットされる。
【００３５】
排出チューブ７０のインク送液方向下流側には、空吐出受け４８内のインクを廃インクタンク６００に向けて排出させる働きを持つポンプ６８が設けられている。
【００３６】
ここで、空吐出受け４８内に保持されるインク量の制御方法について、図８〜図９を用いて説明する。図８は、画像形成装置を初めて使う際に、各ヘッド内に充填してある充填液を正規のインクを入れ替えるいわゆる初期充填作業時のフローチャートである。
図７は、ヘッドモジュール５１ごとに対応するように配列されたキャップ部材６２において１列（５ヘッド）ずつそれぞれ同じ色に対応する空吐出受け４８に向けてチューブ６７を接続した構成を示す。８本の空吐出受け４８Ａ〜４８Ｄには、図９に示すようにそれぞれ満杯検知センサ７１と、空吐出受け４８内の湿度を計測する湿度センサ７２とが設けられている。なお、図９では満杯検知センサ７１が空吐出受け４８内に溜まったインクが満杯になったことを検知した時の状態を表している。また、画像形成ユニット５が搬送ベルト４３上に位置し、用紙Ｐに印字及び空吐出受け４８に対して空吐出インクを吐出しているかあるいは長期間待機状態にあることを示している。
【００３７】
初期充填時には、排出バルブ６９が開かれ（ステップＳ００１）、キャップ部材６２によって充電液が吸引されるとともに、空吐出受け４８内へ充填液が供給される（ステップＳ００２）。その後、ポンプ６８を動作させ、空吐出受け４８内の充填液を廃インクタンク６００に排出する（ステップＳ００３）。
以上のように、ヘッド内部が完全に正規のインクに入れ替わるまで、予め決められた量のインクがキャップ部材６２及び吸引ポンプ６３によって吸引される。なお、初期充填時には、全ての排出バルブ６９が開放され、その後吸引が始まると同時にポンプ６８が動作を開始し、次々に送られてくる充填液は１本の排出チューブ７０を経由して廃インクタンク６００に排出される。
【００３８】
充填液の吸引が所定量に達すると（ステップＳ００４／Ｙｅｓ）、全ての排出バルブ６９が閉じられ、同時にポンプ６８が動作を停止する（ステップＳ００５）。その後も各吸引ポンプ６３は動作を続け、全ての満杯検知センサ７１が満杯であることを検知した時点で（ステップＳ００６／Ｙｅｓ）、各吸引ポンプ６３の動作が停止し（ステップＳ００７）、来るべき印字作業に備えそのまま各ヘッドのノズル面は吸引キャップ６２でそのままキャッピングされるように不図示の本体制御部によって制御される（ステップＳ００８）。
【００３９】
次に、実際に印字動作を開始した後に、空吐出受け４８内において保持されるインク量の制御方法について説明する。図１０に、印刷ジョブ終了直後における空吐出受け４８内に保持されるインク量の制御動作の流れを示す。
印刷ジョブ間におけるヘッドクリーニング装置６からの廃インクの供給や、印字される時の用紙Ｐと次の用紙Ｐとの間で行われる空吐出によるインク供給の回数が多くなっていくと、空吐出受け４８内のインクの液面が徐々に高まってくる。そのときには、不図示の本体制御部において、各空吐出受け４８に設けられた全ての満杯検知センサ７１と、空吐出受け４８内の湿度を計測する全ての湿度センサ７２との両方からの信号が監視され、湿度センサ７２の数値が所定の数値（ヘッドのノズル部を健全に保つのに最低限必要な湿度（閾値））を下回る前に、空吐出受け４８のうち少なくとも１箇所において溜まったインクの量が満杯になったことを不図示の本体制御部が認識すると（ステップＳ１０１／Ｙｅｓ）、全ての排出バルブ６９が開放状態に制御され、次に空吐出受け４８内の古いインクがほとんど全て排出されるまで各ポンプ６８の駆動が所定時間実行される（ステップＳ１０３）。なお、空吐出受け４８に溜まったインクが排出されやすいように、その底部を排出チューブ７０の接続口に向かって傾斜を付けるようにしても良い。
【００４０】
一方、満杯検知センサ７１からの信号よりも先に湿度センサ７２の数値が所定の数値を下回ったことを不図示の本体制御部が認識すると（ステップＳ１０１／Ｎｏ、ステップＳ１０２／Ｙｅｓ）、空吐出受け４８内に溜まったインクの量が満杯となっていなくとも、各ポンプ６８の駆動が所定時間実行される（ステップＳ１０３）。つまり、空吐出受け４８内に保持されたインクからの水分蒸発による湿度が所定の数値を下回る以前に、強制的に全ての排出バルブ６９が開放状態に制御され、次に空吐出受け４８内の古いインクがほとんど排出されるまで各ポンプ６８の駆動が所定時間実行される。
【００４１】
ポンプ６８は所定時間駆動された後で停止され、その後全ての排出バルブ６９が閉じられる（ステップＳ１０４）。
【００４２】
この時点で、印刷ジョブが完了している場合には、画像形成ユニット５がヘッドクリーニング装置６の方へ移動し、各ヘッドモジュール５１のクリーニング動作に移行する。そして、キャップ６２により各ヘッドモジュール５１から吸引されたインクは、それぞれ同じ色の対応する空吐出受け４８に供給される（ステップＳ１０５）。
【００４３】
なお、吸引動作は、空吐出受け４８内の全ての満杯検知センサ７１がＯＮになるまで継続するように制御される（ステップＳ１０６）。空吐出受け４８内のインクが排出された後、印刷ジョブが継続されたとしても、用紙と次の用紙との間で行われる空吐出によるインクによってヘッドのノズル面は加湿された状態となる（ステップＳ１０７）。また、いずれの満杯検出センサ７１も満杯を検出せず、且ついずれの湿度センサ７２も湿度が所定値を下回ったことを検出しなかった場合も（ステップＳ１０１／Ｎｏ、ステップＳ１０２／Ｎｏ）、用紙と次の用紙との間で行われる空吐出によるインクによってヘッドのノズル面は加湿された状態となる（ステップＳ１０７）。
【００４４】
このように、本実施形態に係る画像形成装置は、空吐出インクだけでなく、メンテナンスで排出された各色のよりフレッシュな（水分含有量の多い）廃インクをそれぞれ同じ色に対応する空吐出受けに対して供給することにより、供給された廃インクの混色による予想できない凝集、粘度上昇などで水分蒸発量が減少してしまうことを避けることができる。このため、空吐出受けを常に湿潤状態に保つことが可能である。
【００４５】
〔第２の実施形態〕
本発明を好適に実施した第２の実施形態について説明する。本実施形態に係るライン型インクジェット画像形成装置は、第１の実施形態とほぼ同様の構成であるが、本実施形態においては、各色のヘッドモジュール５１ごとに１個の吸引ポンプ６３Ａ〜６３Ｄが設けられている点で第１の実施形態と相違する。図１１に、本実施形態に係るライン型インクジェット画像形成装置の維持回復機構から空吐出受けに廃インクを供給する経路の構成を示す。４個の吸引ポンプ６３Ａ〜６３Ｄと、それぞれ同じ色に対応した８本の空吐出受け４８Ａ〜４８Ｄの長手方向の端部との間には、途中で分岐されたチューブ（分岐チューブ）６７Ａ〜６７Ｄが接続されている。なお、各チューブの分岐点から空吐出受け４８との接続部までの距離は同じとなるように設定されている。
【００４６】
各吸引ポンプ６３から分岐チューブ６７を経て空吐出受け４８内に供給されるインク量が色ごとにほぼ等しくなるため、図１１に示すように満杯検知センサ７１Ａ〜７１Ｄは、色ごとに２本ずつ設けてある空吐出受け４８Ａ〜４８Ｄにおいて、それぞれ１個（合計４個）で済む。
また、合わせて湿度センサ７２Ａ〜７２Ｄも各色１個ずつ（合計４個）にしても良い。
図１２に、通常供給時に空吐出受け４８内に保持されるインク量の制御方法の流れを示す。動作の流れは、第１の実施形態と概ね同様である。
【００４７】
本実施形態に係る画像形成装置は、吸引ポンプの数を削減して装置の製造コストを低減できる。この他については第１の実施形態と同様であるため、重複する説明は割愛する。
【００４８】
〔第３の実施形態〕
本発明を好適に実施した第３の実施形態について説明する。
図１３に、本実施形態に係るライン型インクジェット画像形成装置の概略全体側面図を示す。また、図１４に本実施形態に係るライン型インクジェット画像形成装置の概略全体平面図を示す。
本実施形態においては、搬送ベルト４３の上にヘッド部は搬送ベルト４３に対し大きな隙間が開かないようにカバー５０で覆われており、搬送ベルト４３及び用紙Ｐが通過する部分においては、ガイドローラ６６を配置し搬送の妨げとならないようになっている。この状態においては、プラテン部材４５の開孔部及び搬送ベルト４３の空吐出インク通過孔４７から放出され空吐出受け４８に蓄えられた廃インクによる水蒸気は、カバー５０内に溜まりやすくなるため、ノズル面を加湿し、ノズル部のインク乾燥を防止できる。
【００４９】
この他については第１の実施形態と同様であるため、重複する説明は割愛する。
【００５０】
なお、上記各実施形態は本発明の好適な実施の一例であり、本発明はこれに限定されることなく様々な変形が可能である。
【符号の説明】
【００５１】
１    装置本体
２    給紙トレイ
３    排紙トレイ
４    搬送ユニット
５    画像形成ユニット
６    クリーニング装置
７    搬送ガイド部
８    インクタンクユニット
９    メインタンクユニット
２１    分離ローラ
２２    給紙ローラ
３１    サイドフェンス
３２    エンドフェンス
４１Ａ    搬送駆動ローラ
４１Ｂ    搬送従動ローラ
４２Ａ、４２Ｂ    搬送ガイドローラ
４３    搬送ベルト
４４    吸引ファン
４５    プラテン部材（ベルト案内部材）
４６    吸引孔
４７    空吐出インク通過孔
４８    空吐出受け
５０    カバー
５１    ヘッドモジュール
５２    ラインベース部材
５４    分岐部材
６１    クリーニング手段
６２    キャップ部材
６３    吸引ポンプ
６４    ワイピング部材（ワイパ部材）
６５、６７    チューブ
６６    ガイドローラ
６８    ポンプ
６９    排出バルブ
７０    排出チューブ
７１    満杯検知センサ
７２    湿度センサ
７３    搬送ガイド板
７４    支点
８１    インクタンク
８２、９２    供給チューブ
９１    メインタンク
１０１    ヘッド
１０２    ノズル
１０４    ノズル面
６００    廃インクタンク
Ｐ    用紙
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５２】
【特許文献１】特開２００６−１５９５５６号公報
【特許文献２】特開２００７−１６８２７７号公報
【図１】
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【図２】
2011005760.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
2011005760.tif 000007
【図６】
2011005760.tif 000008
【図７】
2011005760.tif 000009
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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