(57)【要約】      （修正有）【課題】分離風を送風する送風部に定着部材の周囲の雰囲気が流入するといった事態を抑制する。【解決手段】風速設定部３ｂａは、切り替え可能な制御モードとして、第１の制御モード（送風ファン５７の分離用風速運転を行う制御モード）と、第２の制御モード（送風ファン５７の低速運転を行う制御モード）とを有しており、第１の制御モードおよび第２の制御モードのいずれかの制御モードに従って送風ファン５７を制御する。【選択図】図３
2011242492.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
一対の定着部材を圧接することにより形成される定着ニップ部に用紙を通過させて、当該用紙上に転写されたトナー画像に熱を与えることにより、用紙にトナー画像を定着させる定着部と、
前記定着ニップ部における用紙の排紙側から用紙に気体を送風することにより、前記定着部材から用紙を分離する送風部と、
前記送風部が送風する気体の風速を制御する制御部と、を有し、
前記制御部は、
切り替え可能な制御モードとして、前記定着部材から用紙を分離するために設定された一つ以上の設定風速を備える分離用風速で前記送風部を制御する第１の制御モードと、前記分離用風速のうちの最小となる設定風速よりも小さい風速にて前記送風部を制御する第２の制御モードとを有し、前記第１の制御モードおよび前記第２の制御モードのいずれかの制御モードにて前記送風部を制御することを特徴とする定着装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記第２の制御モードを優先的に選択して前記送風部を制御しており、定着対象となる用紙の種類に基づいて前記第１の制御モードへの切り替えの要否を判定し、前記第１の制御モードへの切り替えを必要とする場合には前記第２の制御モードから前記第１の制御モードへ切り替えて前記送風部を制御することを特徴とする請求項１に記載された定着装置。
【請求項３】
前記制御部は、装置の起動から終了までの運転期間において、前記第１の制御モードおよび前記第２の制御モードのいずれかの制御モードにて前記送風部を制御することを特徴とする請求項２に記載された定着装置。
【請求項４】
前記一対の定着部材は、前記制御部に制御されることにより、前記一対の定着部材を圧接した圧接状態と、当該一対の定着部材を離間した離間状態とに切り替え可能に構成されており、
前記制御部は、前記運転期間において、前記一対の定着部材を圧接状態に制御することを特徴とする請求項２または３に記載された定着装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記運転期間において、前記一対の定着部材を圧接状態から離間状態に切り替える場合には、前記送風部による送風を停止して前記第２の制御モードを中断することを特徴とする請求項４に記載された定着装置。
【請求項６】
前記制御部は、印刷指示を待機しているスタンバイモード、または、電力消費を抑制する低電力モードへの移行時、前記一対の定着部材を圧接状態から離間状態へ切り替えるか否かを判断することを特徴とする請求項５に記載された定着装置。
【請求項７】
前記制御部は、前記第２の制御モードを中断する場合には、前記一対の定着部材を圧接状態から離間状態へ切り替える前に前記送風部による送風を停止することを特徴とする請求項５または６に記載された定着装置。
【請求項８】
前記制御部は、離間状態にされた前記一対の定着部材を圧接状態に戻す場合には、前記送風部による送風を開始して前記第２の制御モードを再開することを特徴とする請求項５から７のいずれかに記載された定着装置。
【請求項９】
前記制御部は、中断した前記第２の制御モードを再開する場合には、前記一対の定着部材を離間状態から圧接状態へ切り替えた後に前記送風部による送風を開始することを特徴とする請求項８に記載された定着装置。
【請求項１０】
前記制御部は、前記送風部による送風を停止する場合には、前記送風部への電源供給を遮断することを特徴とする請求項５から９のいずれかに記載された定着装置。
【請求項１１】
トナー画像を用紙に転写する画像形成ユニットと、
トナー画像が転写された用紙に定着処理を施す定着ユニットと、を有し、
前記定着ユニットは、
一対の定着部材を圧接することにより形成される定着ニップ部に用紙を通過させて、当該用紙上に転写されたトナー画像に熱を与えることにより、用紙にトナー画像を定着させる定着部と、
前記定着ニップ部における用紙の排紙側から用紙に気体を送風することにより、前記定着部材から用紙を分離する送風部と、
前記送風部が送風する気体の風速を制御する制御部と、を有し、
前記制御部は、
切り替え可能な制御モードとして、前記定着部材から用紙を分離するために設定された一つ以上の設定風速を備える分離用風速で前記送風部を制御する第１の制御モードと、前記分離用風速のうちの最小となる設定風速よりも小さい風速にて前記送風部を制御する第２の制御モードとを有し、前記第１の制御モードおよび前記第２の制御モードのいずれかの制御モードにて前記送風部を制御することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、定着装置およびこれを用いた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、プリンタ、複写機などとして電子写真方式の画像形成装置が知られている。この類の画像形成装置では、定着装置を構成する一対の定着部材の圧接部（定着ニップ部）に用紙を通過させるとともにトナーに熱を与えることにより、用紙にトナー画像を定着している。加熱および加圧により定着を行う関係上、定着ニップ部を通過した用紙が定着部材に巻き付いたまま排出され、定着部材から分離しないという不都合が生じることがある。
【０００３】
例えば、特許文献１には、空気を吹き付けることにより、定着部材から用紙を分離する、いわゆる、エア分離機能を備える定着装置および画像形成装置が開示されている。例えば用紙を連続的に処理する時には１枚だけの用紙を処理する場合に比べて定着ローラの表面の温度が上昇するため、良好な画像品質が得られなくなる虞がある。そこで、この定着装置では、定着ローラの温度に応じて分離風の風速を変更させている。具体的には、画像品質を良好に維持できる温度の範囲である基準範囲よりも定着ローラの温度が高い場合には、分離風の風速を基準風速よりも大きく設定する。これより、定着ローラの表面温度を基準範囲に維持するようにしている。一方、定着ローラの温度が基準範囲よりも低い場合には、分離風の風速を基準風速よりも小さく設定する。これにより、トナー温度が定着に必要な温度まで上昇せずに定着不良となるといった事態を抑制している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−２５８０３５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、この類の定着装置では、分離風の送風を行う必要がない期間において、送風部による分離風の送風を停止していることがある。定着装置は、熱定着にともない高温多湿な環境となっているため、定着部材の周囲の雰囲気が送風部に流入することで、次に示すような不都合を生じさせることがある。具体的には、送風部に結露が生じることで送風部の動作の不具合や破損の原因となったり、分離風の送風を開始した場合に結露水が定着部材に飛散することで定着品質を低下させたりする。
【０００６】
なお、特許文献１には、分離風の風速を可変制御する手法が開示されているが、この風速制御は、あくまでも用紙を分離することを前提に、その範囲内で風速を変更しているにすぎない。
【０００７】
本発明はかかる事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、分離風を送風する送風部に定着部材の周囲の雰囲気が流入するといった事態を抑制することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
かかる課題を解決するために、第１の発明は、一対の定着部材を圧接することにより形成される定着ニップ部に用紙を通過させて、この用紙上に転写されたトナー画像に熱を与えることにより、用紙にトナー画像を定着させる定着部と、定着ニップ部における用紙の排紙側から用紙に気体を送風することにより、定着部材から用紙を分離する送風部と、送風部が送風する気体の風速を制御する制御部と、を有する定着装置を提供する。この場合、制御部は、切り替え可能な制御モードとして、定着部材から用紙を分離するために設定された一つ以上の設定風速を備える分離用風速で送風部を制御する第１の制御モードと、分離用風速のうちの最小となる設定風速よりも小さい風速にて送風部を制御する第２の制御モードとを有し、第１の制御モードおよび第２の制御モードのいずれかの制御モードにて送風部を制御する。
【０００９】
ここで、第１の発明において、制御部は、第２の制御モードを優先的に選択して送風部を制御しており、定着対象となる用紙の種類に基づいて第１の制御モードへの切り替えの要否を判定し、第１の制御モードへの切り替えを必要とする場合には第２の制御モードから第１の制御モードへ切り替えて送風部を制御することが好ましい。
【００１０】
第１の発明において、制御部は、装置の起動から終了までの運転期間において、第１の制御モードおよび第２の制御モードのいずれかの制御モードにて送風部を制御することが好ましい。
【００１１】
第１の発明において、一対の定着部材は、制御部に制御されることにより、一対の定着部材を圧接した圧接状態と、この一対の定着部材を離間した離間状態とに切り替え可能に構成されていることが望ましい。この場合、制御部は、運転期間において、一対の定着部材を圧接状態に制御することが好ましい。
【００１２】
第１の発明において、制御部は、運転期間において、一対の定着部材を圧接状態から離間状態に切り替える場合には、送風部による送風を停止して第２の制御モードを中断することが好ましい。ここで、制御部は、印刷指示を待機しているスタンバイモード、または、電力消費を抑制する低電力モードへの移行時、一対の定着部材を圧接状態から離間状態へ切り替えるか否かを判断することが好ましい。また、制御部は、第２の制御モードを中断する場合には、一対の定着部材を圧接状態から離間状態へ切り替える前に送風部による送風を停止することが好ましい。
【００１３】
また、第１の発明において、制御部は、離間状態にされた一対の定着部材を圧接状態に戻す場合には、送風部による送風を開始して第２の制御モードを再開することが望ましい。ここで、制御部は、中断した第２の制御モードを再開する場合には、一対の定着部材を離間状態から圧接状態へ切り替えた後に送風部による送風を開始することが好ましい。
【００１４】
さらに、第１の発明において、制御部は、送風部による送風を停止する場合には、送風部への電源供給を遮断することが好ましい。
【００１５】
また、第２の発明は、トナー画像を用紙に転写する画像形成ユニットと、トナー画像が転写された用紙に定着処理を施す定着ユニットとを有する画像形成装置を提供する。ここで、定着ユニットは、一対の定着部材を圧接することにより形成される定着ニップ部に用紙を通過させて、この用紙上に転写されたトナー画像に熱を与えることにより、用紙にトナー画像を定着させる定着部と、定着ニップ部における用紙の排紙側から用紙に気体を送風することにより、定着部材から用紙を分離する送風部と、送風部が送風する気体の風速を制御する制御部と、を有する。この場合、制御部は、切り替え可能な制御モードとして、定着部材から用紙を分離するために設定された一つ以上の設定風速を備える分離用風速で送風部を制御する第１の制御モードと、分離用風速のうちの最小となる設定風速よりも小さい風速にて送風部を制御する第２の制御モードとを有し、第１の制御モードおよび第２の制御モードのいずれかの制御モードにて送風部を制御する。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、制御部が第２の制御モードを備えることにより、第１の制御モードにより送風部の制御を行う以外のシーンであっても、送風部を停止することなく、送風部から分離風を低電力で送り続けることができる。これにより、高温多湿な雰囲気が送風部へ流入するといった事態を抑制することができるので、送風部の劣化要因を低減させることができ、送風部、ひいては定着装置の長寿命化を達成することができる。また、結露した水が、定着部材側へと飛散するといった事態も抑制することができるので、定着品質の向上を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】画像形成装置１の構成を模式的に示す説明図
【図２】定着装置５０を模式的に示す断面図
【図３】画像形成装置１の制御系を概略的に示すブロック図
【図４】分離風の風速と紙種との関係を示す説明図
【図５】第１の実施形態にかかる定着装置５０の送風ファン５７の風速制御を主体とする制御手順を示すフローチャート
【図６】第２の実施形態にかかる定着装置５０の送風ファン５７の風速制御を主体とする制御手順を示すフローチャート
【図７】第２の実施形態にかかる定着装置５０の送風ファン５７の風速制御を主体とする制御手順を示すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００１８】
（第１の実施形態）
図１は、本実施形態にかかる画像形成装置１の構成を模式的に示す説明図である。画像形成装置１は、例えば複写機といった電子写真方式の画像形成装置であり、複数の感光体を一本の中間転写ベルトに対面させて縦方向に配列することによりフルカラーの画像を形成する、いわゆる、タンデム型カラー画像形成装置である。
【００１９】
この画像形成装置１は、原稿読取部１０、露光部２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ、画像形成部３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋ、中間転写部４０、定着装置（定着ユニット）５０、排紙反転部７０、再給紙部８０、給紙部９０を主体に構成され、これらが一つの筐体内に収められている。
【００２０】
原稿読取部１０は、その上部に自動原稿送り装置ＡＤＦを備えている。自動原稿送り装置ＡＤＦの原稿載置台１５に載置された原稿Ｄは、一枚ずつ分離され原稿搬送路に送り出され、搬送ドラム１６により搬送される。第１搬送ガイドＧ１および原稿排出ローラ１７は、搬送ドラム１６により搬送された原稿Ｄを原稿排出トレイ１８に排出する。
【００２１】
原稿読取部１０は、原稿画像読取位置ＲＰにおいて、搬送ドラム１６により搬送中の原稿Ｄの画像を読み取る。具体的には、原稿画像読取位置ＲＰにおいて原稿Ｄの画像がランプＬにて照射される。照射による反射光は第１ミラーユニット１１、第２ミラーユニット１２、レンズユニット１３によって導かれて撮像素子ＣＣＤの受光面に結像する。撮像素子ＣＣＤは入射した光を光電変換して所定の画像信号を出力し、当該出力された画像信号にＡ／Ｄ変換が施されることにより入力画像データが作成される。この入力画像データは画像形成の基礎となる画像に対応するものであり、作成された入力画像データは画像読取制御部１４に入力される。
【００２２】
画像読取制御部１４は、入力画像データに、シェーディング補正やディザ処理、圧縮等の処理を施し、この処理により得られるデータを出力画像データとして画像形成制御部２（図３参照）の記憶部に格納する。なお、出力画像データは、画像形成装置１に接続されたパーソナルコンピュータや他の画像形成装置から受信したものであってもよい。
【００２３】
露光部２０Ｙ〜２０Ｋは、図示しないレーザ光源、ポリゴンミラー、複数のレンズ等から構成され、レーザビームを生成する。露光部２０Ｙ〜２０Ｋは、出力画像データを基に画像形成制御部２から出力される出力情報に対応して、画像形成部３０Ｙ〜３０Ｋの構成要素である感光体３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ，３１Ｋの表面をレーザビームにより走査露光する。レーザビームの走査露光により、感光体３１Ｙ〜３１Ｋには潜像が形成される。
【００２４】
画像形成部３０Ｙは、感光体３１Ｙと、その周辺に配置されている、主帯電部３２Ｙ、現像部３３Ｙ、第１転写ローラ３４Ｙおよびクリーニング部３５Ｙとから構成される。他の画像形成部３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋも画像形成部３０Ｙと同様な構成であり、感光体３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋの周辺に、主帯電部３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋ、現像部３３Ｍ，３３Ｃ，３３Ｋ、第１転写ローラ３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｋ、クリーニング部３５Ｍ，３５Ｃ，３５Ｋがそれぞれ配置されている。
【００２５】
感光体３１Ｙ〜３１Ｋは、主帯電部３２Ｙ〜３２Ｋによりその表面が一様に帯電させられる。現像部３３Ｙ〜３３Ｋは、トナーで現像することによって感光体３１Ｙ〜３１Ｋ上の潜像を顕像化する。これにより、各感光体３１Ｙ〜３１Ｋ上にはトナー画像が形成される。
【００２６】
第１転写ローラ３４Ｙ〜３４Ｋは、感光体３１Ｙ〜３１Ｋ上に形成されたトナー画像を中間転写部４０の中間転写ベルト４１上の所定位置に逐次転写する。クリーニング部３５Ｙ〜３５Ｋは、トナー画像の転写を終えた感光体３１Ｙ〜３１Ｋの表面に残留するトナーを除去する。
【００２７】
中間転写部４０の第２転写ローラ４２は、中間転写ベルト４１上に転写されたトナー画像を用紙Ｐに転写する。転写に供される用紙Ｐは給紙部９０のトレイＰＧ１，ＰＧ２，ＰＧ３から供給され、給紙ローラ９１によってタイミングが取られつつ第２転写ローラ４２へと送られる。ベルトクリーニング部４３は用紙Ｐへのトナー画像の転写を終えた中間転写ベルト４１の表面を清掃し、清掃された中間転写ベルト４１は次の画像転写に供される。
【００２８】
転写されたトナー画像、すなわち、未定着な状態のトナー画像を定着対象面に備える用紙Ｐは定着装置５０に送られる。定着装置５０は、用紙Ｐを加圧加熱することによって、用紙Ｐの定着対象面にトナー画像を定着させる。なお、定着装置５０の詳細については、後述する。
【００２９】
排紙反転部７０は、定着装置５０による定着処理を終えた用紙Ｐを搬送して排紙トレイ７５へ排出する。用紙Ｐを表裏反転して排出する場合、排紙ガイド７２は、一旦、用紙Ｐを下方に導く。排紙反転ローラ７３は用紙Ｐの後端を挟持した後に当該用紙Ｐを反転搬送し、そして、排紙ガイド７２が用紙Ｐを排紙ローラ７４へ導くことで用紙Ｐが排紙トレイ７５へ排出される。
【００３０】
また、用紙Ｐの裏面にも画像形成を行う場合、排紙ガイド７２は、表面のトナー画像の定着処理を終えた用紙Ｐを下方にある再給紙部８０に搬送する。再給紙反転ローラ８１は用紙Ｐの後端を挟持した後に逆送することによって用紙Ｐを反転させて、再給紙搬送路８２に送り出す。これにより、用紙Ｐが裏面への画像形成に供される。
【００３１】
図２は、定着装置５０を模式的に示す断面図である。定着装置５０は、定着部５１と、送風部５６とで構成されている。
【００３２】
定着部５１は、加熱ローラ５２、定着上ローラ５３、無端状の定着ベルト５４および定着下ローラ５５を主体に構成されている。加熱ローラ５２および定着上ローラ５３は、所定の距離だけ離間して配置されており、これらのローラ５２，５３の間には、定着ベルト５４が掛け渡されている。定着下ローラ５５は、定着ベルト５４と定着上ローラ５３とが接触している領域において定着ベルト５４と圧接した状態で配置されており、基本的に、定着ベルト５４と定着下ローラ５５との圧接部には定着ニップ部ＮＰが形成されている。
【００３３】
用紙Ｐは、定着対象面が定着ベルト５４と向き合う格好で搬送されており、用紙Ｐの搬送過程において定着ニップ部ＮＰを通過する。これにより、定着ベルト５４（定着上ローラ５３）および定着下ローラ５５による加圧および定着ベルト５４の有する熱の作用を通じて、用紙Ｐの定着対象面へのトナー画像の定着が行われる。トナー画像の定着が行われた用紙Ｐは、排紙ローラ６０により排出される。
【００３４】
加熱ローラ５２は、例えば、円筒形の鋼鉄やアルミニウムのパイプの表面に、定着ベルト５４との磨耗防止のためのコート層（例えば、フッ素樹脂）が積層されて構成されている。加熱ローラ５２の内部には、定着ベルト５４の加熱用、すなわち、用紙Ｐ上のトナー画像を熱定着させるための熱源であるヒータ５２ａが内蔵されている。このヒータ５２ａからの輻射熱により加熱ローラ５２が加温され、この加熱ローラ５２の有する熱が定着ベルト５４へと伝達される。加熱ローラ５２は、図示しない駆動手段（例えば、モータ）から動力が伝達されることにより回転駆動し、この加熱ローラ５２の回転に応じて定着ベルト５４を回転駆動する。加熱ローラ５２は、用紙Ｐの通過速度に合わせて定着ベルト５４を回転駆動する。
【００３５】
定着上ローラ５３は、円柱形の鋼鉄やアルミニウムの表面に、シリコーンゴムやスポンジ等の弾性層が積層されて構成されている。本実形態において、定着上ローラ５３は、ヒータ５２ａの熱によって直接的に加熱されない構成となっている。
【００３６】
定着ベルト５４は、耐熱層、弾性層、コート層等が積層されて構成される無端ベルトであり、可撓性を備えている。本実施形態では、ヒータ５２ａの熱によって加熱ローラ５２が直接的に熱せられ、加熱ローラ５２の熱が定着ベルト５４に伝わり、これにより、定着ベルト５４が定着温度に加熱される。
【００３７】
定着下ローラ５５は、円筒形の鋼鉄やアルミニウムのパイプの表面にシリコーンゴム等の弾性層とフッ素樹脂等による離型層等が積層されて構成されている。なお、定着下ローラ５５は、加熱ローラ５２と同様にヒータ（図示せず）を内蔵しており、熱定着のため熱を補助的に与えることができるように構成されている。
【００３８】
このような構成の定着部５１は、定着上ローラ５３、定着ベルト５４および定着下ローラ５５の変形を抑制するために、定着ベルト５４と定着下ローラ５５との圧着状態を必要に応じて解除することができるように構成されている。本実施形態において、定着下ローラ５５は、図示しない駆動手段（例えば電動モータ）により駆動されることにより、定着ベルト５４から離間する方向（例えば下方向）に移動可能に構成されており、これにより、定着ベルト５４に対する圧接状態と離間状態とを切り替えることができる。
【００３９】
なお、定着ベルト５４と定着下ローラ５５との圧接状態と離間状態とを切り替える手法は、定着下ローラ５５を移動させる以外であってもよい。例えば、加熱ローラ５２、定着上ローラ５３および定着ベルト５４の３点をセットとして、これらの部材を定着下ローラ５５から離間する方向（例えば上方向）に移動可能に構成してもよい。また、定着上ローラ５３を加熱ローラ５２を中心とする円周方向に移動可能に構成してもよい。
【００４０】
送風部５６は、送風ファン５７と、ダクト５８と、断熱部材５９とで構成されている。送風ファン５７とダクト５８とは断熱部材５９を介して相互に接続されている。
【００４１】
送風部５６は、ダクト５８の先端部（後述する吹出口５８ｃ）が定着ニップ部ＮＰにおける用紙Ｐの排紙側に臨むように、用紙Ｐの搬送経路ＦＰにおいて定着部５１よりも下流側に配置されている。この送風部５６において、送風ファン５７から送風された空気は、ダクト５８の内部を流れた後に吹出口５８ｃより排出され、吹出口５８ｃから吹き付けられる空気（分離風）の風圧により用紙Ｐが定着ベルト５４から分離される（エア分離）。本実施形態では、このような送風部５６が、用紙幅方向（用紙搬送方向に対して直行する方向）にかけて３つ横並びに配置されている。
【００４２】
送風ファン５７は、回転するファンにより空気を送風する送風手段であり、多数の前向き羽根を回転可能に備える多翼ファンである。この送風ファン５７は、本体側面の空気取込口（図示せず）から外部の空気を本体内部へと取り込み、この取り込んだ空気を空気送風口５７ｂから送風する。本実施形態の送風ファン５７は、回転数が制御されることにより、分離風を送風したり、分離風の送風を停止したり、また、分離風の風速（風量）を調節することができる。
【００４３】
送風ファン５７は、定着部５１および送風部５６の一部（ダクト５８）を収容する定着装置５０の筐体の外壁面（本実施形態では、上壁面５０ａ）に配置されている。具体的には、送風ファン５７は、断熱部材５９を空気送風口５７ｂに介在させた上で、筐体の上壁面５０ａに設けられた３つの開口部にそれぞれ取り付けられている。送風ファン５７の配置は、送風ファン５７が空気を内部に取り込む関係上、これを筐体の外部に配置した方が都合がよいこと、送風ファン５７から定着ベルト５４までの距離（分離風の道程距離）を短くしたいこと、ダクト５８を加熱ローラ５２（熱源５２ａ）の近傍に配置したいといった種々の設計要求を考慮して決定される。なお、送風ファン５７の形状・構成は上記に限定されず、空気を送る機能を満たせるファンであればどういった形状・構成を採用しても構わない。また、送風ファン５７は、機外の空気ではなく、機内の空気を送風してもよく、また、空気以外の気体を送風してもよいし、その他の気体を送風する構成であってもよい。さらに、送風ファン５７に替えて、コンプレッサなどの送風手段を利用してもよい。
【００４４】
ダクト５８は、アルミニウムなどの金属製の断面矩形状のダクトであり、加熱ローラ５２（熱源５２ａ）と近接する位置に配置されている。ダクト５８は、これを機能的に捉えた場合、空気が送入される送入口５８ａと、空気を導く通風ガイド部５８ｂと、空気を吹き出す吹出口５８ｃとで構成されている。送入口５８ａから送入された空気は通風ガイド部５８ｂにより導かれ、吹出口５８ｃから排出される。
【００４５】
送入口５８ａは、送風ファン５７の空気送風口５７ｂと形状的に対応して構成されており、筐体の上壁面５０ａに設けられた開口部に取り付けられている。吹出口５８ｃは、定着ニップ部ＮＰの排紙側の正面（用紙Ｐの搬送経路ＦＰ上）よりも定着ベルト５４側へとシフトした位置、かつ、ベルト接線方向から定着ベルト５４へと分離風が流れるような位置に配置されている。このような吹出口５８ｃの配置は、定着ニップ部ＮＰにおいて用紙Ｐと接触する定着ベルト５４および定着下ローラ５５のうち、用紙Ｐの定着対象面に接触する定着ベルト５４の方が、用紙Ｐの巻き付き傾向が強いとの知得に基づくものである。また、吹出口５８ｃは、用紙Ｐの幅方向を長手方向とする細長の開口形状に形成されている。細長の開口形状により、吹出口５８ｃは分離風を用紙幅方向に拡散することが可能となり、用紙幅方向における風量ムラを抑制することができる。
【００４６】
ダクト５８において、通風ガイド部５８ｂを構成するダクト壁面、具体的には、加熱ローラ５２と対向するダクト壁面（以下「対向壁面」という）５８ｄの外面側には、黒色の塗装が施されている。この対向壁面５８ｄは、加熱ローラ５２と向き合っているため、加熱ローラ５２からの輻射熱（ヒータ５２ａに起因した輻射熱）を受ける熱受面となる。そのため、この対向壁面５８ｄの外面側に黒色の塗装を施したことにより、加熱ローラ５２からの輻射熱の吸収効率を高めるような工夫が施されている。ダクト５８は、熱受面（対向壁面５８ｄ）により輻射熱を受けることにより、この対向壁面５８ｄと通風ガイド部５８ｂの内部を流れる空気（分離風）との間で熱交換を行い、これにより、分離風を加温することができる。
【００４７】
断熱部材５９は、送風ファン５７の空気送風口５７ｂおよびダクト５８の送入口５８ａに対応する貫通領域を内部に備える枠形状の部材であり、熱伝達を抑制する部材、換言すれば、断熱性を有する部材（例えば、発泡ウレタン）で形成されている。この断熱部材５９は、ダクト５８と送風ファン５７との間に介在して相互間を連通状態で接続している。前述のように、ダクト５８の対向壁面５８ｄが受熱面として機能する関係上、ダクト５８自体も加温されることとなる。そのため、ダクト５８と送風ファン５７との間に断熱部材５９を介在させることにより、このダクト５８の熱が送風ファン５７に伝達されるといった事態を抑制することができる。なお、断熱部材５９は、独立した部材で構成する必要はなく、送風ファン５７の空気送風口５７ｂに断熱性を持たせてもよいし、ダクト５８の送入口５８ａに断熱性を持たせることで、断熱部材５９が有する機能を実現してよい。
【００４８】
図３は、本実施形態にかかる画像形成装置１の制御系を概略的に示すブロック図である。画像形成装置１の制御系は、画像形成制御部２と、定着制御部３とを主体に構成されている。画像形成制御部２と、定着制御部３とは相互に通信可能に構成されている。
【００４９】
画像形成制御部２としては、例えばＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、Ｉ／Ｏインターフェースを主体に構成されたマイクロコンピュータを用いることができる。画像形成制御部２は、ＲＯＭに格納された制御プログラムに従い、各種の演算を行い、この演算結果に基づいて画像形成装置１の動作状態を制御する。
【００５０】
この画像形成制御部２は、画像形成装置１の本体上部に設けられる操作部（図示せず）を通じて設定される情報、あるいは、パーソナルコンピュータや他の画像形成装置から出力画像データとともに受信した情報から、印刷条件、例えば片面・両面の印刷種別、用紙の種類（例えば、サイズ、普通紙・厚紙といった用紙の種別や斤量など）、画像の濃度や倍率などを取得することができる。なお、操作部としては、例えば、ディスプレイ上に表示される情報に従い、入力操作を行うことが可能なタッチパネルを用いることができる。
【００５１】
画像形成制御部２は、画像形成装置１の各部（露光部２０Ｙ〜２０Ｋ、画像形成部３０Ｙ〜３０Ｋ、中間転写部４０および給紙部９０を主として含む画像形成ユニット）を制御することにより、以下に示す一連のプロセスを実行し、これにより、搬送される用紙Ｐにトナー画像を転写する。
（１）感光体２１Ｙ〜２１Ｋを帯電させる
（２）露光部１５Ｙ〜１５Ｋにより感光体２１Ｙ〜２１Ｋ上に静電潜像を形成する
（３）形成された静電潜像にトナーを付着させる
（４）感光体２１Ｙ〜２１Ｋ上のトナー画像を中間転写ベルト２３に一次転写させる
（５）用紙Ｐを搬送する
（６）中間転写ベルト２３上のトナー画像を用紙Ｐに二次転写させる
【００５２】
定着制御部３としては、例えばＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、Ｉ／Ｏインターフェースを主体に構成されたマイクロコンピュータを用いることができる。定着制御部３は、ＲＯＭに格納された制御プログラムに従い、各種の演算を行い、この演算結果に基づいて定着装置５０の動作状態を制御する。定着制御部３は、これを機能的に捉えた場合、メイン制御部３ａと、送風制御部３ｂとを有している。
【００５３】
メイン制御部３ａは、画像形成制御部２からの信号を参照した上で、定着装置５０の各部を制御することにより、用紙Ｐの定着対象面へのトナー画像の定着を制御する。具体的には、メイン制御部３ａは、ヒータ５２ａを制御することにより、熱定着処理における定着温度を管理する。また、メイン制御部３ａは、画像形成制御部２からの信号に基づいて、加熱ローラ５２および定着下ローラ５５の回転タイミングおよび回転速度をそれぞれ制御する。また、メイン制御部３ａは、画像形成制御部２からの信号に基づいて、送風制御部３ｂに信号を出力したりする。
【００５４】
また、メイン制御部３ａは、定着下ローラ５５を制御することにより、定着ベルト５４に対して定着下ローラ５５を離間状態に設定したり圧接状態に設定したりする。本実施形態において、メイン制御部３ａは、定着装置５０の起動から終了までの運転期間において、定着ベルト５４に対して定着下ローラ５５が継続的に圧接状態となるように制御している。
【００５５】
送風制御部３ｂは、メイン制御部３ａからの信号を参照し、送風ファン５７の状態、具体的には、送風ファン５７からの分離風の風速を制御する。ここで、風速は、送風ファン５７から送風される分離風の出力を示すものであり、単に、風速のみなら、風量、風圧などといった状態を広く含む意味で用いる。送風制御部３ｂは、これを機能的に捉えた場合、風速設定部３ｂａと、ファン制御部３ｂｂとを有しており、これらの両者により送風ファン５７を制御する。
【００５６】
風速設定部３ｂａは、送風ファン５７により送風する分離風の風速を設定する。風速設定部３ｂａは、設定した風速を風速指令値としてファン制御部３ｂｂに出力し、これにより、送風ファン５７からの分離風の風速を制御する。
【００５７】
具体的には、風速設定部３ｂａは、切り替え可能な制御モードとして、第１の制御モードと、第２の制御モードとを有しており、定着装置５０の起動から終了までの運転期間において、第１の制御モードおよび第２の制御モードのいずれかの制御モードに従って送風ファン５７を制御する。ここで、第１の制御モードは、定着ベルト５４から用紙Ｐを分離するために設定される一つ以上の設定風速（風速ａ〜ｃ）を備える分離用風速にて送風ファン５７を制御するための制御モードである（送風ファン５７の分離用風速運転）。第２の制御モードは、分離用風速（風速ａ〜ｃ）のうちの最小となる設定風速（風速ｃ）よりも小さい風速（風速ｄ）にて送風ファン５７を制御するための制御モードである（送風ファン５７の低速運転）。
【００５８】
図４は、分離風の風速と用紙Ｐの種類（紙種）との関係を示す説明図である。同図において、（ａ）は、本実施形態にかかる制御手法を適用する場合による紙種Ａ〜Ｄに応じた分離風の風速を示し、（ｂ）は、本実施形態にかかる制御手法を適用しない従来手法による紙種Ａ〜Ｄに応じた分離風の風速を示す。同図（ｂ）において、紙種Ａ〜Ｃと、紙種Ｄとで分けられるように、定着対象となる用紙Ｐには、エア分離の必要がある紙種Ａ〜Ｃと、エア分離の必要がない紙種Ｄとに分類される。例えば、厚紙はエア分離の必要がなく、普通紙や薄紙はエア分離が必要となるといった如くである。また、エア分離の必要がある紙種Ａ〜Ｃについては、その種類（サイズ、用紙Ｐの種別や斤量など）に応じて、風速ａ〜ｃのように、それぞれ異なる風速が分離用風速として設定されている。例えば、薄紙は、普通紙と比較して大きい風速が設定されるといった如くである。ここで、風速ａ〜ｃは、風速ａ、風速ｂ、風速ｃの順番で風速が大きいことを示している（ａ＞ｂ＞ｃ）。
【００５９】
このような従来の手法と比較して、本実施形態の風速設定部３ｂａは、定着装置５０の運転期間において、第２の制御モードを優先的に選択して送風ファン５７を制御している。すなわち、第２の制御モードにおいて、風速設定部３ｂａは、分離用風速のうちの最小の風速ｃよりも小さい風速ｄを風速指令値として設定し、これにより、送風ファン５７は風速ｄによる低速運転を行う。
【００６０】
一方、風速設定部３ｂａは、ジョブ（印刷指示）にともなう印刷が開始した場合、定着対象となる用紙Ｐの種類に基づいて、第１の制御モードへの切り替えの要否、すなわち、エア分離が必要な紙種Ａ〜Ｃか否かを判定する。第１の制御モードへの切り替えを必要とする場合（エア分離が必要な紙種Ａ〜Ｃである場合）、風速設定部３ｂａは、第２の制御モードから第１の制御モードへ切り替えて送風ファン５７を制御する。第１の制御モードに切り替えられた場合、風速設定部３ｂａは、分離用風速にて送風ファン５７を制御する。具体的には、風速設定部３ｂａは、定着対象となる用紙Ｐの紙種Ａ〜Ｃに対応する風速ａ〜ｃを風速指令値として設定し、これにより、送風ファン５７は設定された風速ａ〜ｃにて分離用風速運転を行う。
【００６１】
一方、第１の制御モードへの切り替えを必要としない場合（エア分離が不必要な紙種Ｄである場合）、風速設定部３ｂａは、第１の制御モードへの切り替えを行わず、第２の制御モードを継続して送風ファン５７を制御する。すなわち、第２の制御モードにおいて、風速設定部３ｂａは風速ｄを風速指令値として設定し、これにより、送風ファン５７は風速ｄによる低速運転を行う。
【００６２】
ファン制御部３ｂｂは、送風ファン５７により送風される空気の風速が風速設定部３ｂａからの風速指令値と対応するにように送風ファン５７を制御する。また、ファン制御部３ｂｂは、送風ファン５７の電源のオンオフを制御することができる。
【００６３】
図５は、本実施形態にかかる定着装置５０の送風ファン５７の風速制御を主体とする制御手順を示すフローチャートである。このフローチャートに示す処理は、画像形成装置１の電源投入をトリガーとして、定着制御部３により実行される。なお、定着装置５０の電源投入時、定着下ローラ５５は定着ベルト５４から離間した状態にセットされているとともに、送風ファン５７の電源はオフ状態に設定されている。
【００６４】
まず、ステップ１（Ｓ１）において、メイン制御部３ａは、定着下ローラ５５を定着ベルト５４に圧接させる。ステップ１に続くステップ２（Ｓ２）において、風速設定部３ｂａは、第２の制御モードを選択した上で、送風指令値を風速ｄに設定し、この風速指令値をファン制御部３ｂｂに出力する。ファン制御部３ｂｂは、送風ファン５７の電源をオン状態に切り替えるとともに、風速指令値（風速ｄ）に基づいて送風ファン５７を低速運転で動作させる。
【００６５】
ステップ３（Ｓ３）において、メイン制御部３ａは、画像形成制御部２からの制御信号を通じて、プリントスタートであるか否か、すなわち、ジョブ（印刷指示）にともなう印刷が開始したか否かを判断する。ここで、画像形成制御部２には、操作部４の操作を通じて印刷条件とともに、または、パーソナルコンピュータや他の画像形成装置から印刷条件・入力画像データとともに印刷開始指令が入力されており、画像形成制御部２は、印刷を開始する場合には、印刷条件とともにその旨を定着制御部３に出力している。
【００６６】
ステップ３において肯定判定された場合、すなわち、プリントスタートした場合には、ステップ４（Ｓ４）に進む。一方、ステップ３において否定判定された場合、すなわち、プリントスタートしていない場合には、再度本ステップ３の処理を行う。なお、画像形成装置１の起動後、または、一旦ジョブが終了した後に、このステップ３において否定判定される場合には、用紙Ｐへの印刷可能な状態で印刷指示を待機する、いわゆるスタンバイモードに移行することとなる。
【００６７】
ステップ４において、風速設定部３ｂａは、画像形成制御部２から送信される印刷条件に基づいて、１個のジョブにおいて定着対象となる一連の用紙Ｐのうちの現在定着対象となる用紙Ｐが、エア分離が必要な紙種か否かを判断する。このステップ４において肯定判定された場合、すなわち、エア分離が必要な紙種である場合には、ステップ５（Ｓ５）に進む。一方、ステップ４において否定判定された場合、すなわち、エア分離が不要な紙種である場合には、後述するステップ８（Ｓ８）に進む。
【００６８】
ステップ５において、風速設定部３ｂａは、制御モードを第２の制御モードから第１の制御モードへと切り替え、送風ファン５７の風速を設定する。具体的には、風速設定部３ｂａは、図４（ａ）に示すような紙種と風速との関係を規定したマップを保持しており、分離用風速としての風速ａ〜ｃの中から定着対象となる用紙Ｐの紙種に対応する風速を選択する。そして、風速設定部３ｂａは、選択した風速を風速指令値に設定し、この風速指令値ファン制御部３ｂｂに出力する。ファン制御部３ｂｂは、風速指令値（風速ａ〜ｃのいずれかの風速）に基づいて送風ファン５７をエア分離用風速運転にて動作させる。
【００６９】
ステップ６（Ｓ６）において、風速設定部３ｂａは、最終紙が定着部５１を通過したか否か、すなわち、定着対象となる一連の用紙Ｐのうち、最後に定着処理が行われる用紙Ｐが定着ニップ部ＮＰを通過したか否かを判断する。このステップ６（Ｓ６）において肯定判定された場合、すなわち、最終紙が定着部５１を通過した場合には、ステップ７（Ｓ７）に進む。一方、ステップ６において否定判定された場合、すなわち、定着部５１を通過した用紙Ｐが最終紙ではない場合には、ステップ４の処理に戻る。
【００７０】
ステップ７において、風速設定部３ｂａは、制御モードを第１の制御モードから第２の制御モードへと切り替え、風速指令値を風速ｄに設定し、この風速指令値をファン制御部３ｂｂに出力する。ファン制御部３ｂｂは、風速指令値（風速ｄ）に基づいて送風ファン５７を低速運転で動作させる。
【００７１】
一方、ステップ８において、風速設定部３ｂａは、ステップ６の処理と同様に、最終紙Ｐが定着部５１を通過したか否かを判断する。このステップ８において肯定判定された場合、すなわち、最終紙が定着部５１を通過した場合には、ステップ９（Ｓ９）に進む。一方、ステップ８において否定判定された場合、すなわち、定着部５１を通過した用紙Ｐが最終紙ではない場合には、ステップ４の処理に戻る。
【００７２】
ステップ９において、風速設定部３ｂａは、画像形成制御部２からの信号を通じて、画像形成装置１の本体電源がオフされてか否かを判断する。このステップ９において肯定判定された場合、すなわち、本体電源がオフされた場合には、ステップ１０（Ｓ１０）に進む。一方、ステップ９において否定判定された場合、すなわち、本体電源がオフされていない場合には、前述のステップ３の処理に戻る。
【００７３】
ステップ１０において、風速設定部３ｂａは、送風ファン５７を停止しかつ電源オフすべく、その旨を風速指令値としてファン制御部３ｂｂに出力する。ファン制御部３ｂｂは、送風ファン５７を停止させるとともに、電源をオフ状態に切り替える。ステップ１０に続くステップ１１（Ｓ１１）において、メイン制御部３ａは、定着下ローラ５５を定着ベルト５４から離間させる。
【００７４】
このように本実施形態において、風速設定部３ｂａは、切り替え可能な制御モードとして、第１の制御モード（送風ファン５７の分離用風速運転を行う制御モード）と、第２の制御モード（送風ファン５７の低速運転を行う制御モード）とを有しており、第１の制御モードおよび第２の制御モードのいずれかの制御モードに従って送風ファン５７を制御している。
【００７５】
かかる構成によれば、風速設定部３ｂａが第２の制御モードを備えることにより、分離用風速運転を行う以外のシーンであっても、送風ファン５７を停止することなく、送風ファン５７から分離風を送り続けることができる。送風ファン５７を構成する部品のうち、多数の前向き羽根を回転可能に支持するベアリングや、駆動回路に搭載されたコンデンサといった電子部品は高温環境に弱く、送風ファン５７の劣化要因となる。分離風が停止しているシーンでは、定着部５１（例えば定着ニップ部ＮＰの近傍）における高温多湿の空気が送風ファン５７へと流入してしまい、これにより、送風ファン５７の劣化へと繋がるおそれがある。また、送風ファン５７の内部の温度が定着温度より低いため、高温多湿の空気が送風ファン４７へと流入した場合には、送風ファン５７の内部で結露が生じる虞があり、この結露も送風ファン５７の劣化に繋がる可能性があったり、送風ファン５７の吹き出しはじめに定着ベルト５４および定着下ローラ５５側へと飛散する可能性があったりする。しかしながら、本実施形態によれば、第２の制御モードを備えることにより、高温多湿な空気が送風ファン５７へ流入するといった事態を抑制することができる。これにより、送風ファン５７の劣化要因を低減させることができるので、送風ファン５７、ひいては定着装置５０の長寿命化を達成することができる。また、結露した水が、定着ベルト５４および定着下ローラ５５側へと飛散するといった事態も抑制することができるので、定着品質の向上を実現することができる。さらに、第２の制御モードでは、低速運転、すなわち、第１の制御モードによる分離用風速よりも低い風速で送風ファン５７を動作させるため、電力消費をなるべく抑制した状態で、前述の効果を奏することができる。
【００７６】
また、本実施形態において、風速設定部３ｂａは、第２の制御モードを優先的に選択して送風ファン５７を制御している。そして、風速設定部３ｂａは、定着対象となる用紙Ｐの種類に基づいて、第１の制御モードへの切り替えの要否を判定する。第１の制御モードへの切り替えを必要とする場合（エア分離が必要な紙種Ａ〜Ｃである場合）、風速設定部３ｂａは、第２の制御モードから第１の制御モードへ切り替えて送風ファン５７を制御している。
【００７７】
かかる構成によれば、エア分離が必要なシーンでは制御モードを第２の制御モードから第１の制御モードへと切り替えることができる。そのため、定着ベルト５４への用紙Ｐの巻き付きを有効に抑制しつつも、それ以外のシーンでは、第２の制御モードが選択されているため、高温多湿な雰囲気が送風ファン５７へ流入するといった事態を抑制することができる。
【００７８】
また、本実施形態において、風速設定部３ｂａは、定着装置５０の起動から終了までの運転期間において、第１の制御モードおよび第２の制御モードのいずれかの制御モードに従って送風ファン５７を制御する。
【００７９】
かかる構成によれば、定着装置５０の運転期間にわたり、第１の制御モードが選択される場合以外は、第２の制御モードによる制御が実行されることとなる。これにより、高温多湿な雰囲気が送風ファン５７側へと流入するといった事態を定着装置５０の運転期間にわたって抑制することができる。
【００８０】
また、本実施形態において、メイン制御部３ａは、定着装置５０の起動から終了までの運転期間に対応して、定着下ローラ５５を定着ベルト５４に対して圧接状態に制御している。
【００８１】
例えば、定着上ローラ５３、定着ベルト５４および定着下ローラ５５における弾性層の変形を抑制すると言った観点から、定着処理の非実行期間（例えば、最終紙が排出されてから次の印刷が開始されるまでの期間）には、定着下ローラ５５を離間状態に制御する手法が知られている。しかしながら、本実施形態では、第１の制御モードが選択されている期間（定着処理の実行期間）以外は、第２の制御モードによる送風ファン５７の制御が実行されることとなる。そのため、送風ファン５７から送られた分離風が定着ベルト５４および定着下ローラ５５の間を通り抜け、これにより暖められた分離風が定着装置５０よりも上流側（用紙Ｐの搬送経路において上流側）へと送られてしまう可能性がある。この場合、画像形成部３０Ｙ〜３０Ｋの温度が上昇することにより、トナーの固着などが発生し、画像形成の品質を低下させてしまう恐れがある。しかしながら、本実施形態によれば、定着装置５０の運転期間に対応して定着下ローラ５５と定着ベルト５４とを圧接状態に制御しているため、分離風が定着ベルト５４および定着下ローラ５５の間を通り抜け、定着装置５０よりも上流側へと送られてしまうといった不都合を抑制することができる。これにより、画像形成の品質低下を抑制することができる。
【００８２】
なお、上述した実施形態では、用紙Ｐが定着部５１を通過したことを判断した場合に、送風ファン５７をエア分離用風速制御から低速運転へと切り替えているが、本実施形態はこれに限定されない。例えば、排紙トレイ７５への用紙Ｐの排紙が完了した時点で送風ファン５７を低速運転へと切り替えてもよいし、一連のプリント動作が終了したタイミングでエア分離用風速制御から低速運転へと切り替えてもよい（後述する実施形態においても同様）。
【００８３】
（第２の実施形態）
本発明の第２の実施形態にかかる画像形成装置１について説明する。第２の実施形態にかかる画像形成装置１が第１の実施形態のそれと相違する点は、定着装置５０における送風ファン５７の風速制御手法である。以下、第１の実施形態と同様な構成については、図面および符号を引用しつつ説明を省略することとし、第１の実施形態との相違点を中心に説明を行う。
【００８４】
本実施形態において、メイン制御部３ａは、定着ベルト５４および定着下ローラ５５を構成する弾性層の変形を抑制すると言った観点から、定着装置５０の運転期間において、定着ベルト５４と定着下ローラ５５との圧接状態を必要に応じて離間状態へと切り替えることができる。具体的には、メイン制御部３ａは、電力消費を抑制する低電力モードの移行時、圧接状態の定着下ローラ５５を離間状態に切り替えるか否かを判断する。
【００８５】
かかる構成に対応して、風速設定部３ｂａは、メイン制御部３ａが定着下ローラ５５を圧接状態から離間状態に切り替える場合、送風ファン５７による送風を停止して第２の制御モード（送風ファン５７の低速運転を行う制御モード）を中断する。具体的には、風速設定部３ｂａは、第２の制御モードを中断する場合、メイン制御部３ａが定着下ローラ５５を圧接状態から離間状態へ切り替える前に送風ファン５７による送風を停止させる。
【００８６】
一方、風速設定部３ｂａは、メイン制御部３ａが離間状態にある定着下ローラ５５を圧接状態に切り替える場合、送風ファン５７による送風を開始して第２の制御モードを再開する。具体的には、風速設定部３ｂａは、中断した第２の制御モードを再開する場合、メイン制御部３ａが定着下ローラ５５を離間状態から圧接状態へ切り替えた後に送風ファン５７による送風を開始する。
【００８７】
なお、風速設定部３ｂａは、送風ファン５７による送風を停止する場合には、送風ファン５７への電源供給を遮断する、すなわち、電源をオフする旨の風速指令値をファン制御部３ｂｂに出力する。
【００８８】
図６，７は、本実施形態にかかる定着装置５０の送風ファン５７の風速制御を主体とする制御手順を示すフローチャートである。このフローチャートに示す処理は、画像形成装置１の電源投入をトリガーとして、定着制御部３により実行される。なお、定着装置５０の電源投入時、定着下ローラ５５は定着ベルト５４から離間した状態にセットされているとともに、送風ファン５７の電源はオフ状態に設定されている。
【００８９】
まず、ステップ２０（Ｓ２０）において、メイン制御部３ａは、定着下ローラ５５を定着ベルト５４に圧接させる。ここで、メイン制御部３ａは、制御フラグＦlagを「１」にセットする。この制御フラグＦlagは、定着下ローラ５５と定着ベルト５４とが圧接状態にある場合には「１」にセットされ、定着下ローラ５５と定着ベルト５４とが離間状態にある場合には「０」にセットされる。
【００９０】
ステップ２１（Ｓ２１）において、風速設定部３ｂａは、第２の制御モードを選択した上で、風速指令値を風速ｄに設定し、この風速指令値をファン制御部３ｂｂに出力する。ファン制御部３ｂｂは、送風ファン５７の電源をオン状態に切り替えるとともに、風速指令値（風速ｄ）に基づいて送風ファン５７を低速運転で動作させる。
【００９１】
ステップ２２（Ｓ２２）において、風速設定部３ｂａは、画像形成制御部２からの制御信号を通じて、プリントスタートであるか否かを判断する。なお、後述する低電力モードに移行していた場合には、低電力モードを中止し、ウォームアップ動作といった印刷動作が可能な状態に復帰した上で、ジョブにともなう印刷が開始されることとなる。
【００９２】
ステップ２２において肯定判定された場合、すなわち、プリントスタートした場合には、ステップ２３（Ｓ２３）に進む。一方、ステップ２２において否定判定された場合、すなわち、プリントスタートしていない場合には、後述するステップ３１（Ｓ３１）に進む。画像形成装置１の起動後、または、一旦ジョブが終了した後に、このステップ２２において否定判定される場合には、用紙Ｐへの印刷可能な状態で印刷指示を待機する、いわゆるスタンバイモードに移行することとなる（後述する低電力モードは除く）。
【００９３】
ステップ２３において、風速設定部３ｂａは、制御フラグＦlagが１であるか否かを判断する。このステップ２３において肯定判定された場合、すなわち、制御フラグＦlagが「１」である場合には、ステップ２４（Ｓ２４）およびステップ２５（Ｓ２５）をスキップしてステップ２６（Ｓ２６）に進む。一方、ステップ２３において否定判定された場合、すなわち、制御フラグＦlagが「０」である場合には、ステップ２４に進む。
【００９４】
ステップ２４において、メイン制御部３ａは、定着下ローラ５５を定着ベルト５４に圧接させる。また、メイン制御部３ａは、制御フラグＦlagを「１」にセットする。
【００９５】
ステップ２５において、風速設定部３ｂａは、中断していた第２の制御モードを再開すべく、送風指令値を風速ｄに設定し、この風速指令値をファン制御部３ｂｂに出力する。ファン制御部３ｂｂは、送風ファン５７の電源をオン状態に切り替えるとともに、風速指令値（風速ｄ）に基づいて送風ファン５７を低速運転で動作させる。
【００９６】
ステップ２６（Ｓ２６）からステップ２９（Ｓ２９）では、第１の実施形態に示すステップ４からステップ８までの処理と同様に、エア分離が必要な紙種か否かを判断し、その判断結果に基づいて、制御モードを第１の制御モードへと切り替える、または、第２の制御モードを継続する。
【００９７】
ステップ３１（Ｓ３１）において、風速設定部３ｂａは、図示しないカウンタの経過時間を参照し、当該経過時間が待機時間を経過したか否かを判断する。このカウンタは、本体電源が投入されて以降、一度もジョブが入力されていない場合には電源投入後からの経過時間を示し、一回以上ジョブが入力されている場合には直近のジョブにおける定着処理終了後（最終紙が定着部５１を通過した後）からの経過時間を計測している。一方、待機時間は、後述する低電力モードへ移行するために設定された時間であり、予め決定された所定時間が設定されている。
【００９８】
ステップ３１において肯定判定された場合、すなわち、カウンタの経過時間が待機時間を経過した場合には、ステップ３２（Ｓ３２）に進む。一方、ステップ３１において否定判定された場合、すなわち、カウンタの経過時間が待機時間を経過していない場合には、後述するステップ３７の処理に進む。
【００９９】
ステップ３２において、メイン制御部３ａは、低電力モードへ移行する。この低電力モードは、加熱ローラ５２に内蔵されるヒータ５２ａの温度を通常動作時の値よりも低い値に設定したり、図示しないセンサなどに対する電源供給を手段したりする。
【０１００】
ステップ３３（Ｓ３３）において、メイン制御部３ａは、定着下ローラ５５を定着ベルト５４から離間するか否かを判断する。例えば、メイン制御部３ａは、定着下ローラ５５、定着上ローラ５３および定着ベルト５４の変形を抑制するといった観点から、カウンタの経過時間などに基づいて、定着下ローラ５５を定着ベルト５４から離間するか否かを判断する。このステップ３３において肯定判定された場合、すなわち、定着下ローラ５５を離間させる場合には、ステップ３４（Ｓ３４）に進む。一方、ステップ３３において否定判定された場合、すなわち、定着下ローラ５５を離間させない場合には、ステップ３６（Ｓ３６）に進み、制御フラグＦlagを「１」にセットする。
【０１０１】
ステップ３４において、風速設定部３ｂａは、第２の制御モードを中断させるべく、送風ファン５７を停止しかつ電源をオフする旨の風速指令値をファン制御部３ｂｂに出力する。ファン制御部３ｂｂは、送風ファン５７を停止させるとともに、電源をオフ状態に切り替える。ステップ３４に続くステップ３５（Ｓ３５）において、メイン制御部３ａは、定着下ローラ５５を定着ベルト５４から離間させるとともに、制御フラグＦlagを「０」にセットする。
【０１０２】
ステップ３７（Ｓ３７）において、風速設定部３ｂａは、画像形成制御部２からの制御信号を通じて、画像形成装置１の本体電源がオフされてか否かを判断する。このステップ３７において肯定判定された場合、すなわち、本体電源がオフされた場合には、ステップ３８（Ｓ３８）に進む。一方、ステップ３７において否定判定された場合、すなわち、本体電源がオフされていない場合には、前述のステップ２２の処理に戻る。
【０１０３】
ステップ３８において、風速設定部３ｂａは、送風ファン５７を停止しかつ電源オフすべく、その旨を風速指令値としてファン制御部３ｂｂに出力する。ファン制御部３ｂｂは、送風ファン５７を停止させるとともに、電源をオフ状態に切り替える。ステップ３８に続くステップ３９（Ｓ３９）において、メイン制御部３ａは、定着下ローラ５５を定着ベルト５４から離間させる。
【０１０４】
このように本実施形態において、メイン制御部３ａは、圧接状態の定着下ローラ５５を必要に応じて離間状態へと切り替えることができる。これにより、定着ベルト５４および定着下ローラ５５を構成する弾性層の変形を抑制することができるので、定着性能の低下を抑制することができるとともに、定着装置５０の劣化を抑制することができる。
【０１０５】
また、本実施形態において、メイン制御部３ａは、電力消費を抑制する低電力モードへの移行時、圧接状態の定着下ローラ５５を離間状態に切り替えるか否かを判断する。低電力モードへ移行するといったように、定着下ローラ５５および定着ベルト５４が長期間停止したままの状態にある場合には、定着ベルト５４および定着下ローラ５５の変形が生じ易いが、本実施形態によれば、このような不都合を抑制することが可能となる。
【０１０６】
なお、上述した実施形態では、低電力モードへの移行時、圧接状態の定着下ローラ５５を離間状態に切り替えるか否かを判断した。しかしながら、本実施形態は、かかる手法に限定されず、例えば、スタンバイモードへの移行時に、ステップ３３〜ステップ３５で示す処理のように、圧接状態の定着下ローラ５５を離間状態に切り替えるか否かを判断してもよい。かかる構成によれば、定着ベルト５４および定着下ローラ５５の変形を有効に抑制することができる。
【０１０７】
また、本実施形態において、風速設定部３ｂａは、メイン制御部３ａが圧接状態の定着ベルト５４を離間状態に切り替える場合には、送風ファン５７による送風を停止して第２の制御モードを中断する。特に、風速設定部３ｂａは、第２の制御モードを中断する場合には、メイン制御部３ａが定着下ローラ５５を圧接状態から離間状態へ切り替える前に送風ファン５７による送風を停止させる。
【０１０８】
かかる構成によれば、定着ベルト５４と定着下ローラ５５とが離間した状態では、送風ファン５７を停止させているので、定着装置５０よりも上流側へと暖められた空気が送られてしまうといった不都合を抑制することができる。
【０１０９】
また、本実施形態において、風速設定部３ｂａは、送風ファン５７による送風を停止する場合には、送風ファン５７への電源供給を遮断している。送風ファン５７が停止している状態では、高温多湿な空気が送風ファン５７へと流入しやすい状況となる。湿度が高い環境ほど、駆動回路のハンダ接合部にイオン・マイグレーションと呼ばれる現象が発生し、送風ファン５７の故障原因となる。しかしながら、本実施形態では、送風ファン５７への電源供給を遮断しているので、このような不都合を抑制することができる。
【０１１０】
また、本実施形態において、風速設定部３ｂａは、メイン制御部３ａが離間状態にある定着下ローラ５５を圧接状態に切り替える場合には、送風ファン５７による送風を開始して第２の制御モードを復帰させる。特に、風速設定部３ｂａは、中断した第２の制御モードを復帰させる場合には、メイン制御部３ａが定着下ローラ５５を離間状態から圧接状態へ切り替えた後に送風ファン５７による送風を開始する。
【０１１１】
かかる構成によれば、定着ベルト５４と定着下ローラ５５とが圧接したことで、第２の制御モードへ復帰するので、定着装置５０よりも上流側へと暖められた空気が送られてしまうといった不都合を抑制することができる。
【０１１２】
なお、本実施形態では、停電力モードの移行時に、定着下ローラ５５を離間させるか否かを判断しているが、定着処理終了後に定着下ローラ５５を離間させるか否かを判断してもよい。
【０１１３】
また、上述した実施形態では、定着下ローラ５５を定着ベルト５４に圧接した後に、低速運転からエア分離用風速制御、すなわち、低速運転よりも高い風速に切り替えているが、本実施形態はこれに限定されない。エア分離用風速制御への切り替えは、用紙Ｐが定着ニップ部ＮＰに到達するよりも前のタイミングで行われていればよい。
【０１１４】
なお、上述した各実施形態では、分離用風速として、３つの風速を例示したが、各実施形態はこれに限定されない。分離用風速は、少なくとも一つの風速を備えていれば足りるし、用紙のサイズ、タイプ、斤量といった紙種に応じて細分化した風速を設定することが可能である。
【０１１５】
以上、本発明の実施形態にかかる画像形成装置について説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されることなく、その発明の範囲内において種々の変形が可能であることはいうまでもない。また、画像形成装置を構成する定着装置それ自体も本発明の一部として機能する。さらに、上述した実施形態では、画像形成制御部２と定着制御部３とを独立した構成としているが、一方の制御部が実現する機能を他方の制御部が実行することで、単一の制御部で構成することも可能である（すなわち、ハードウェアとして分離している必要はない）。
【符号の説明】
【０１１６】
１    画像形成装置
２    画像形成制御部
３    定着制御部
３ａ  メイン制御部
３ｂ  送風制御部
３ｂａ  風速設定部
３ｂｂ  ファン制御部
１０    原稿読取部
２０Ｙ〜２０Ｋ    露光部
３０Ｙ〜３０Ｋ    画像形成部
４０    中間転写部
４１    中間転写ベルト
４２    第２転写ローラ
５０    定着装置
５０ａ  上壁面
５１    定着部
５２    加熱ローラ
５２ａ  ヒータ
５３    定着上ローラ
５４    定着ベルト
５５    定着下ローラ
５６    分離部
５７    送風ファン
５７ｂ  空気送風口
５８    ダクト
５８ａ  送入口
５８ｂ  通風ガイド部
５８ｃ  吹出口
５８ｄ  対向壁面
５９    断熱部材
７０    排紙反転部
８０    再給紙部
９０    給紙部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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