(57)【要約】【課題】本発明の目的は、廃トナー容器のスペースを有効活用して容器の交換頻度を抑えながら、交換作業時のトナー飛散を防止することである。【解決手段】クリーニング容器へ回収したトナーを、所定量に達するまで廃トナー容器に収容する画像形成装置において、廃トナー容器５０は、クリーニング容器１の排出口３に連結する収容口５３と、収容口５３から落下したトナーを収容する主収容室５１と、主収容室５１に接続され、収容口５３のトナー落下方向下部に位置し、トナーを収容する副収容室５５と、主収容室５１と副収容室５５との間を遮る遮蔽位置又は開放する開放位置に移動可能な仕切り部材５４と、を有し、廃トナー容器５０を装置本体から取り外すための動作に伴って仕切り部材５４が遮蔽位置から開放位置に移動し、主収容室５１に収容されたトナーが副収容室５５に送られる。【選択図】    図２
2011133510.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
転写後に像担持体に残留したトナーをクリーニング容器へ回収するクリーニング手段と、装置本体に取り外し可能に装着され、前記クリーニング容器に回収したトナーを収容する廃トナー容器と、前記トナーを前記クリーニング容器から前記廃トナー容器へ搬送する搬送部材と、前記廃トナー容器に収容されたトナーが所定量に達したことを検知する検知手段と、を有し、前記廃トナー容器が装置本体に対して着脱可能な画像形成装置において、
前記廃トナー容器は、前記クリーニング容器の排出口に連結する収容口と、前記収容口から落下したトナーを収容する主収容室と、前記主収容室に接続され、前記収容口のトナー落下方向下部に位置し、トナーを収容する副収容室と、前記主収容室と前記副収容室との間を遮る遮蔽位置又は開放する開放位置に移動可能な仕切り部材と、を有し、
前記廃トナー容器を装置本体から取り外すための動作に伴って前記仕切り部材が遮蔽位置から開放位置に移動し、前記主収容室に収容されたトナーが前記副収容室に送られることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記仕切り部材は、前記遮蔽位置にて前記装置本体に対して係止解除可能に係止する係止部を有し、前記廃トナー容器を装置本体から取り外すための動作に伴って前記係止部の係止が解除され、前記廃トナー容器が装置本体から取り外し可能となることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記検知手段は、前記廃トナー容器に収容されたトナーが満杯に達したことを検知するものであり、
前記廃トナー容器に収容されたトナーが満杯に達した後の、前記廃トナー容器を装置本体から取り外すための動作に伴って前記仕切り部材が遮蔽位置から開放位置に移動し、前記主収容室に収容されたトナーが前記副収容室に送られることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
転写後に像担持体に残留したトナーをクリーニング容器へ回収するクリーニング手段と、装置本体に取り外し可能に装着され、前記クリーニング容器に回収したトナーを収容する廃トナー容器と、前記トナーを前記クリーニング容器から前記廃トナー容器へ搬送する搬送部材と、前記廃トナー容器に収容されたトナーが所定量に達したことを検知する検知手段と、を有し、前記廃トナー容器が装置本体に対して着脱可能な画像形成装置において、
前記廃トナー容器は、前記クリーニング容器の排出口に連結する収容口と、前記収容口から落下したトナーを収容する主収容室と、前記主収容室に接続され、トナーを収容する副収容室と、前記主収容室に収容されたトナーを前記副収容室へ送る送り手段と、を有し、
前記廃トナー容器に収容されたトナーが所定量に達すると、前記送り手段が所定時間だけ動作して、前記主収容室に収容されたトナーを前記副収容室に送ることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記検知手段は、前記廃トナー容器に収容されたトナーが満杯に達したことを検知するものであり、
前記廃トナー容器に収容されたトナーが満杯に達すると、前記送り手段が所定時間だけ動作して、前記主収容室に収容されたトナーを前記副収容室に送ることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
更に、前記廃トナー容器が満杯に達する前のトナー量を検知する前検知手段を有し、
前記送り手段は、前記検知手段が前記満杯に達したことを検知するまで、前記前検知手段が前記満杯に達する前のトナー量を検知すると、所定時間だけ動作して、前記主収容室に収容されたトナーを前記副収容室に送ることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記検知手段は、発光部と受光部からなる光学式センサであって、前記廃トナー容器の上部の前記収容口から最も離れた場所に配置されることを特徴とする請求項１乃至請求項６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記副収容室の容積が少なくとも前記収容口の容積以上であることを特徴とする請求項１乃至請求項７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記主収容室の内部の上方に設けられ、前記主収容室に収容されたトナーを前記収容口のトナー落下方向下部から前記検知手段へ向けて搬送する搬送手段を有し、前記搬送手段は、収容口側の高さが検知手段側に比べて低く配置されていることを特徴とする請求項１乃至請求項８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記搬送手段の前記検知手段側の高さは、前記検知手段の高さより低く配置されていることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、転写後に像担持体に残留したトナーをクリーニング容器へ回収し、回収したトナーを廃トナー容器に収容する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に画像形成装置において、感光体ドラムなどの像担持体に残留したトナーは、クリーニング手段でクリーニング容器へ回収され、スクリュー部材などの搬送部材を備えた搬送経路を経て廃トナー容器内に蓄積される。
【０００３】
廃トナー容器には、容器内が廃トナーで満たされたかを判別するために、本体に備えられた光学式センサ（トナー量を検知する検知手段）により検知するための検知部が設けられている。この検知部を通して光学式センサにより、廃トナー容器内のトナーが満杯もしくは満杯近くであることが検知されると、交換時期をユーザーに警告する仕組みになっている。
【０００４】
廃トナー容器は画像形成装置本体に対し取り外し可能に装着されており、上述の警告をユーザーが受けると、廃トナー容器の交換をユーザー自身が行えるようになっている。このようにユーザビリティーが向上した結果、従来、サービスマンが行っていた交換作業に要する時間を省略でき、画像形成装置の停止時間（ダウンタイム）を短縮できるようになった。
【０００５】
従来の廃トナー容器の構成の一例を図６に示す。図６において、１はクリーニングブレードなどのクリーニング手段２９を含むクリーニング容器、２はスクリュー部材、７０は廃トナー容器である。４ａは発光素子、４ｂが受光素子であって、発光素子４ａと受光素子４ｂの対が光学式センサ（トナー量を検知する検知手段）４をなす。７１は光学式センサ４の検知部である。
【０００６】
このクリーニング手段２９により図示しない像担持体表面から図中Ｆ１のようにトナーを回収し、矢印Ｒのように回転するスクリュー部材２によって矢印Ｆ２方向にトナーを搬送する。さらに、スクリュー部材２の端部に位置する排出口３から矢印Ｆ３のようにトナーを落下させ、トナーを廃トナー容器７０内に蓄積していく。廃トナー容器７０内がトナーで満たされると、すなわち発光素子４ａからの光がトナーにより遮られて受光素子４ｂに到達しなくなると、画像形成装置の制御部によって廃トナー容器７０の交換が必要である旨の警告を表示等によりユーザーに知らせる。
【０００７】
ところが、図６のような廃トナー容器７０は、廃トナー落下経路の途中に光学式センサ４の検知部７１があるために廃トナーによって検知部７１が汚染され易く、従ってトナー量を誤検知する可能性があった。
【０００８】
この誤検知を回避する方法として、例えば図７（ａ）のように光学式センサ４の検知部７１を廃トナー落下位置から離れた場所に設けたものが実用化されている。このタイプの廃トナー容器７０では、一般に、廃トナー落下位置に落ちたトナーを光学式センサ４の検知部７１へ搬送するための搬送手段７２が中に設けられている（特許文献１参照）。この搬送手段７２により、廃トナー容器７０内に収容されたトナーは、容器内で均しながら徐々に検知部７１まで搬送される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００８−１７５８７２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ところが、上記のように廃トナー落下位置と光学式センサ４の検知部が離れている場合には、以下の課題があった。
【００１１】
廃トナー容器７０へ搬送されてくる最大トナー量を想定して、廃トナー容器７０の中に設けられた搬送手段７２のトナー搬送力を大きくしすぎると、廃トナーが早期に検知部７１へ到達するため、廃トナー容器７０の容積を十分に活用できない（図６（ｂ））。廃トナー容器７０の大きさに余裕を持たせられれば良いが、近年のように小型化された装置では廃トナー容器７０の大きさは制限されるため、結局ユーザーの交換回数が増え、使い勝手が悪化してしまう。
【００１２】
逆に、廃トナー容器７０の中に設けられた搬送手段７２のトナー搬送力が小さすぎると、廃トナー容器７０内の一部で滞留が生じやすくなる。すると、光学式センサ４が、廃トナー容器７０内のトナーが満杯に達したことを検知する前に、廃トナー容器７０の収容口付近（廃トナー落下位置とほぼ同じ）に廃トナーが蓄積しやすくなる（図６（ｃ））。その結果、ユーザーが交換のために装置本体から廃トナー容器７０の着脱作業を行う際に、収容口に蓄積したトナーが飛散し、ユーザーの手や機内を汚すことになる。
【００１３】
本発明の目的は、廃トナー容器の限られたスペースを有効に活用することにより廃トナー容器の交換頻度をできるだけ抑えながら、交換作業時のトナー飛散を防止することが可能な画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記課題を解決するため、本発明は、転写後に像担持体に残留したトナーをクリーニング容器へ回収するクリーニング手段と、装置本体に取り外し可能に装着され、前記クリーニング容器に回収したトナーを収容する廃トナー容器と、前記トナーを前記クリーニング容器から前記廃トナー容器へ搬送する搬送部材と、前記廃トナー容器に収容されたトナーが所定量に達したことを検知する検知手段と、を有し、前記廃トナー容器が装置本体に対して着脱可能な画像形成装置において、前記廃トナー容器は、前記クリーニング容器の排出口に連結する収容口と、前記収容口から落下したトナーを収容する主収容室と、前記主収容室に接続され、前記収容口のトナー落下方向下部に位置し、トナーを収容する副収容室と、前記主収容室と前記副収容室との間を遮る遮蔽位置又は開放する開放位置に移動可能な仕切り部材と、を有し、前記廃トナー容器を装置本体から取り外すための動作に伴って前記仕切り部材が遮蔽位置から開放位置に移動し、前記主収容室に収容されたトナーが前記副収容室に送られることを特徴とする。
【００１５】
また、本発明は、転写後に像担持体に残留したトナーをクリーニング容器へ回収するクリーニング手段と、装置本体に取り外し可能に装着され、前記クリーニング容器に回収したトナーを収容する廃トナー容器と、前記トナーを前記クリーニング容器から前記廃トナー容器へ搬送する搬送部材と、前記廃トナー容器に収容されたトナーが所定量に達したことを検知する検知手段と、を有し、前記廃トナー容器が装置本体に対して着脱可能な画像形成装置において、前記廃トナー容器は、前記クリーニング容器の排出口に連結する収容口と、前記収容口から落下したトナーを収容する主収容室と、前記主収容室に接続され、トナーを収容する副収容室と、前記主収容室に収容されたトナーを前記副収容室へ送る送り手段と、を有し、前記廃トナー容器に収容されたトナーが所定量に達すると、前記送り手段が所定時間だけ動作して、前記主収容室に収容されたトナーを前記副収容室に送ることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、廃トナー容器の限られたスペースを有効に活用することにより廃トナー容器の交換頻度をできるだけ抑えながら、交換作業時のトナー飛散を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】画像形成装置の全体構成を示す断面図
【図２】第１実施形態におけるクリーニング容器および廃トナー容器を定着部側から見た長手方向の断面図
【図３】第２実施形態におけるクリーニング容器および廃トナー容器を定着部側から見た長手方向の断面図
【図４】第３実施形態におけるクリーニング容器および廃トナー容器を定着部側から見た長手方向の断面図
【図５】第３実施形態のポンプ動作の一例を説明したフローチャート図
【図６】従来のクリーニング容器からのトナー落下途中に光学式センサを設けた廃トナー容器の断面図
【図７】従来のクリーニング容器および廃トナー容器の断面図
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、図面を参照して、本発明の好適な実施の形態を例示的に詳しく説明する。ただし、以下の実施形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、それらの相対配置などは、本発明が適用される装置の構成や各種条件により適宜変更されるべきものである。従って、特に特定的な記載がない限りは、本発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。
【００１９】
〔第１実施形態〕
第１実施形態における画像形成装置の全体構成を図面を用いて説明する。図１は、第１実施形態におけるカラー画像形成装置の全体構成を示す断面図である。この装置は、電子写真方式のカラー画像形成装置であり、中間転写体２７を採用したタンデム方式のカラー画像形成装置である。
【００２０】
まず図１を用いて、電子写真方式のカラー画像形成装置における、画像形成部の動作を説明する。
【００２１】
画像形成部２０は、画像情報に基づく露光光により静電潜像を形成し、この静電潜像を現像して単色トナー像を形成し、この単色トナー像を重ね合わせて多色トナー像を形成する。更に、この多色トナー像を転写材１１へ転写し、その転写材１１上の多色トナー像を定着させるものである。画像形成部２０は、現像色の数だけ並置したステーション毎の感光体ドラム（２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋ）を有する。更に、一次帯電手段としての帯電器（２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋ）、トナーカートリッジ（２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ、２５Ｋ）、現像手段（２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋ）を有する。更に、給送部２１（２１ａ、２１ｂ）、中間転写体２７、転写ローラ２８、クリーニング手段２９、定着部３０によって構成されている。
【００２２】
感光体ドラム２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋは、アルミシリンダの外周に有機光導伝層を塗布して構成し、図示しない駆動モータの駆動力が伝達されて回転する。駆動モータは感光体ドラム２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋを画像形成動作に応じて反時計周り方向に回転させる。
【００２３】
一次帯電手段は、各画像形成部毎にイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の感光体ドラムを帯電させるための４個の帯電器２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋを備える。各帯電器には、帯電ローラ２３ＹＳ，２３ＭＳ，２３ＣＳ，２３ＫＳが備えられている。
【００２４】
感光体ドラム２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋへの露光光はスキャナ部２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ，２４Ｋから送られる。感光体ドラム２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋの表面を選択的に露光することにより、静電潜像が形成される。
【００２５】
現像手段として、前記静電潜像を可視化するために、各画像形成部毎にイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の現像を行う４個の現像器２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｋを備える。各現像器には、現像スリーブ２６ＹＳ，２６ＭＳ，２６ＣＳ，２６ＫＳが設けられている。また、各々の現像器は装置本体に対して脱着可能に取り付けられている。
【００２６】
中間転写体２７は、感光体ドラム２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋに接触しており、カラー画像形成時に時計周り方向に回転する。中間転写体２７は、感光体ドラム２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋの回転に伴って回転し、単色トナー像が重ね合わせて転写される。その後、中間転写体２７に後述する転写ローラ２８が接触して転写材１１を狭持搬送し、転写材１１に中間転写体２７上の多色トナー像を転写する。
【００２７】
転写ローラ２８は、転写材１１上に多色トナー像を転写している間、第１の位置２８ａで転写材１１に当接し、転写処理後は第２の位置２８ｂに離間する。
【００２８】
定着部３０は、転写材１１を搬送させながら、転写された多色トナー像を転写材に溶融定着させる。定着部３０は、図１に示すように転写材１１を加熱する定着ローラ３１と、転写材１１を定着ローラ３１に圧接させるための加圧ローラ３２を備えている。定着ローラ３１と加圧ローラ３２は中空状に形成され、内部にそれぞれヒータ３３，３４が内蔵されている。すなわち、多色トナー像を保持した転写材１１は定着ローラ３１と加圧ローラ３２により搬送されるとともに、熱および圧力を加えられ、トナーが表面に定着される。
【００２９】
トナー像定着後の転写材１１は、その後図示しない排出ローラによって図示しない排出トレイに排出して画像形成動作を終了する。
【００３０】
クリーニング手段は、転写後に中間転写体（像担持体）２７上に残留したトナーをクリーニングするクリーニングブレード２９である。クリーニングブレード２９は、中間転写体２７上に形成された４色の多色トナー像を転写材１１に転写した後、中間転写体２７上に残留したトナーを回収する。その後、回収されたトナーは、スクリュー部材２（トナー搬送部材）により廃トナー容器５０に搬送され落下させる。なお、１はクリーニングブレード２９、スクリュー部材（搬送部材）２を内包するクリーニング容器である。
【００３１】
コントローラ（制御手段）１０は、ＣＰＵを含む演算ユニット１２、演算ユニットのプログラムが格納されたＲＯＭ１３、制御実行時に使用される作業領域や各種テーブルが定義されたＲＡＭ１４から構成される。その他、モータの動作や、高圧電源の制御などの本体動作は、コントローラ１０によって制御される。また、コントローラ１０は制御実行時のプリント数をカウントすることができる。
【００３２】
次に、図２を用いて、転写後に中間転写体２７上に残留したトナーをクリーニングし、廃トナー容器へ搬送する構成と、廃トナー容器の構成について説明する。
【００３３】
図２（ａ）は、第１実施形態のクリーニング容器および廃トナー容器を定着部側から見た長手方向の断面図である。
【００３４】
図２（ａ）において、１はクリーニングブレード２９とスクリュー部材２を含むクリーニング容器である。５０はクリーニング容器１に回収したトナーを収容する廃トナー容器である。４は発光素子（発光部）４ａと受光素子（受光部）４ｂが本体に備え付けられた光学式センサである。光学式センサ４は、廃トナー容器５０に収容されたトナーが所定量に達したことを検知する検知手段である。ここでは、光学式センサ４は、廃トナー容器５０に収容されたトナーが満杯に達したことを検知する。クリーニングブレード２９により中間転写体２７の表面から図中Ｆ１のようにトナーを回収し、矢印Ｒのように回転するスクリュー部材２によって矢印Ｆ２方向にトナーを搬送する。さらにスクリュー部材２の端部に位置する排出口３から矢印Ｆ３のようにトナーを落下させ、廃トナー容器５０に蓄積していく。
【００３５】
廃トナー容器５０は、クリーニング容器１の排出口３に連結する収容口５３（図２（ａ）の斜線部）を備えている。更に廃トナー容器５０は、収容口５３から落下したトナーを収容する主収容室５１を有している。更に廃トナー容器５０は、主収容室５１に接続され、収容口５３のトナー落下方向下部に位置し、トナーを収容する副収容室５５を有している。更に廃トナー容器５０は、主収容室５１と副収容室５５との間を遮る遮蔽位置又は開放する開放位置に移動可能な仕切り部材５４を有している。また廃トナー容器５０には、本体に備えられた光学式センサ４により容器内に収容されたトナーを検知するための検知部５９が設けられている。また廃トナー容器５０には、主収容室５１内にあってトナーを光学式センサ４の検知部５９の方向へ搬送する搬送手段としての搬送スクリュー５２が設けられている。ここで、光学式センサ４の検知部５９は、廃トナー容器５０の上部に位置し、収容口５３から最も離れた場所に配置されている。
【００３６】
なお、この廃トナー容器５０は後述するように装置本体に対して取り外し可能（着脱可能）に装着されており、取り外す際には排出口３と収容口５３の間で分離する。また、排出口３と収容口５３の隙間にはモルトプレーン（不図示）などのシール部材が設けられており、画像形成装置の動作中のトナー漏れを防止している。
【００３７】
廃トナー容器５０内に収容されたトナーが少ない状態（図２（ａ）の状態）では、主収容室５１と副収容室５５との間は仕切り部材５４により遮られており、収容口５３から落下してきたトナーは主収容室５１の底面から蓄積していく。回収トナーが、本体側に設けられた駆動手段（不図示）によって矢印Ｒ１の方向に回転する搬送スクリュー５２の高さに達すると、蓄積したトナーは搬送スクリュー５２により徐々に検知部５９の方向（図２の左方向）へ移動する。その結果、主収容室５１内に蓄積したトナーは部分的に盛り上がることなく均されていく。搬送スクリュー５２の回転軸は、水平に対し若干右側（収容口側）の高さが低く配置されており、収容口５３の下部にトナーが蓄積され難い構成となっている。一方、搬送スクリュー５２の左側（検知手段側）端部の高さは検知部５９の高さより低く配置されており、搬送スクリュー５２によって運ばれてきたトナーが直接検知部５９へ送られないようになっている。
【００３８】
前述のように光学式センサ４の検知部５９は、廃トナー容器５０の上部に位置し、収容口５３から最も離れた場所に配置してある。そのため、主収容室５１内が廃トナーで満たされてから、検知部５９へトナーが送られる。
【００３９】
検知部５９へトナーが侵入すると、発光素子４ａからの光がトナーにより遮られ、受光素子４ｂが受ける光量が減少するため、コントローラ１０にて主収容室５１に収容されたトナーが満杯に達したことが検知される。次に、コントローラ１０は画像形成装置本体の外装に設けられた表示装置（不図示）や画像形成装置へ接続されたホストコンピュータに対し、廃トナー容器５０の交換が必要である旨の警告を表示し、以後の画像形成動作を中断する。
【００４０】
次に、廃トナー容器５０を装置本体から取り外すための動作について図２（ｂ）に基づいて説明する。図２（ｂ）は、廃トナー容器５０の主要な構成を示した斜視図であり、廃トナー容器５０が装置本体に取り付けられている状態を示している。
【００４１】
ここでは、廃トナー容器５０に収容されたトナーが所定量に達した後の、廃トナー容器５０を装置本体から取り外すための動作に伴って仕切り部材５４が遮蔽位置から開放位置に移動されるよう構成されている。以下、詳しく説明する。
【００４２】
図２（ｂ）において、仕切り部材５４の一端５４ｂは、ユーザーが廃トナー容器５０を交換する際に容器を掴む把手である。仕切り部材５４は、回動軸５４ａを回動中心として矢印Ｐ方向へ回転する。仕切り部材５４の回動軸５４ａは、端部に、装置本体側の本体受け部材８０と係止解除可能に係止するフック（係止部）５４ｃを有している。フック５４ｃは、主収容室５１と副収容室５５との間を遮る位置にて装置本体に対して係止解除可能に係止している。ユーザーが仕切り部材５４の一端（把手）５４ｂを持って矢印Ｐ方向へ回転させると、フック５４ｃがともに回転し、本体受け部材８０との係止が解除される。これにより、廃トナー容器５０が装置本体から取り出し可能となる。このとき同時に、廃トナー容器５０内の仕切り部材５４が回転し、主収容室５１と副収容室５５との間が開放され、主収容室５１に収容されたトナーが副収容室５５に送られる。これにより、主収容室５１における収容口５３付近のトナーが主収容室５１内において落下方向下方へ移動する。すなわち、収容口５３付近のトナーが主収容室５１内に引き込まれるため、廃トナー容器５０は満杯を検知して廃トナー容器５０の交換するタイミングであっても、その取り外し時に、装置本体との接続部である収容口５３付近にはトナーがない状態となる。なお、回動軸５４ａには、矢印Ｐとは逆向きに力が作用する付勢バネ８１が本体に固定されており、仕切り部材５４はユーザーの力が加わらなければ主収容室５１と副収容室５５との間を遮る位置に定まる。
【００４３】
つまり、廃トナー容器５０を取り外すための動作と仕切り部材５４の移動が連動しており、ユーザーが把手５４ｂを持って回転させると、仕切り部材５４上部にあったトナーが副収容室５５内へ移動する。したがって、廃トナー容器５０を取り出す際には収容口５３のトナー高さは低下しているので、収容口５３からのトナー飛散を防止することができる。
【００４４】
その後、ユーザーが収容口にキャップ（不図示）をすることで廃トナー容器は密閉され、新品（空状態）の廃トナー容器と交換されることになる。新品の廃トナー容器が取り付けられると、装置は再び画像形成動作ができる状態に戻る。
【００４５】
ここで、副収容室５５は、収容口５３のトナー落下方向下部に位置し、かつ、出来るだけ収容口５３に近い場所に配置したほうが、収容口５３のトナーを主収容室５１へ導けるため好ましい。また、収容口５３のトナーを主収容室５１へ導くため、副収容室５５の容積は、収容口５３の容積以上であることが好ましい。
【００４６】
また、廃トナー容器５０を取り出す動作と仕切り部材５４の移動を連動させる方法は上記に限らず、例えば、仕切り部材をスライド移動させる構成であってもよい。あるいは、廃トナー容器にアクセスするための装置本体の外装扉と連動して仕切り部材を移動させる構成であってもよい。
【００４７】
以上説明したように、本実施形態によれば、廃トナー容器の交換に伴って該容器の収容口付近にスペースを形成できるので、廃トナー容器の限られたスペースを有効に活用でき、かつ容器交換時のトナー飛散を防止することができる。
【００４８】
〔第２実施形態〕
次に第２実施形態における画像形成装置について図３に基づいて説明する。図３は、第２実施形態のクリーニング容器および廃トナー容器を定着部側から見た長手方向の断面図である。なお、上述した実施形態と同様の構成については、同一符号を付し、その説明を省略する。
【００４９】
本実施形態では、廃トナー容器５０の内部に、上述した搬送スクリュー５２とは別に、搬送スクリュー５６を設けている。搬送スクリュー５２は、上述したように、主収容室５１の内部の上方に設けられ、主収容室５１に収容されたトナーを収容口５３のトナー落下方向下部から光学式センサ４の検知部５９の方向へ向けて搬送する搬送手段である。搬送スクリュー５６は、収容口５３のトナー落下方向下部に設けられ、主収容室５１に収容された収容口５３のトナー落下方向下部のトナーを副収容室５５へ送る送り手段である。
【００５０】
搬送スクリュー５６は、搬送スクリュー５２に比べて回転半径が小さいスクリューであり、収容口５３から落下してきたトナーは、そのまま搬送スクリュー５６を通過して落下する。また、搬送スクリュー５２と搬送スクリュー５６は共に、本体側に設けられた駆動手段（不図示）により回転する。なお、搬送スクリュー５６は、光学式センサ４によって、廃トナー容器５０に収容されたトナーが所定量に達したことを検知するまで、即ち光学式センサ４によって廃トナー容器５０の内部のトナー量が満杯であることが検知されるまでは動作しない。
【００５１】
また、ここでは、搬送スクリュー５６は、主収容室５１内において、その端部が、搬送スクリュー５２の収容口側の端部よりも上方に配置されている。これにより、上述した実施形態よりも、より直接的に収容口５３に蓄積しているトナーを副収容室５５へ送ることができる。
【００５２】
光学式センサ４によって廃トナー容器５０の内部のトナー量が満杯であることが検知されると、搬送スクリュー５６は所定時間だけ回転動作を行う。搬送スクリュー５６は、図３の矢印Ｒ２方向へ回転することにより、収容口５３の下部に蓄積したトナーを副収容室５５へと搬送する。所定時間が経過すると、搬送スクリュー５６は回転動作を終了する。
【００５３】
搬送スクリュー５６の回転動作が終了すると、コントローラ１０は装置本体の外装に設けられた表示装置（不図示）や画像形成装置へ接続されたホストコンピュータに対し、廃トナー容器５０の交換が必要である旨の警告を表示する。なお、廃トナー容器の交換時には搬送スクリュー５６は本体側の駆動手段から分離し、廃トナー容器５０とともに交換される。
【００５４】
このように、本実施形態では、上述した実施形態よりも、より直接的に収容口５３に蓄積しているトナーを除去することができる。従って、本実施形態によれば、上述した実施形態と同様の効果が得られるだけでなく、更に副収容室５５の容積が上述した実施形態よりも小さくて済み、廃トナー容器５０の小型化が図れる。
【００５５】
〔第３実施形態〕
次に第３実施形態における画像形成装置について図４に基づいて説明する。図４は、第３実施形態のクリーニング容器および廃トナー容器を定着部側から見た長手方向の断面図である。なお、上述した実施形態と同様の構成については、同一符号を付し、その説明を省略する。
【００５６】
本実施形態では、副収容室６０と、送り手段としてのポンプ６２を、画像形成装置本体が備えている。副収容室６０は、廃トナー容器５０の主収容室５１に接続され、トナーを収容する副収容室である。ポンプ６２は、廃トナー容器５０の主収容室５１に収容された前記収容口５３のトナー落下方向下部のトナーを副収容室６０へ送る送り手段である。本実施形態では、廃トナー容器５０の主収容室５１における収容口５３付近のトナーをポンプ６２を用いて適宜吸引し、副収容室６０へ搬送する構成となっている。
【００５７】
図４において、廃トナー容器５０の主収容室５１には、副収容室６０に繋がる管６４が接続されている。副収容室６０には空気を排出するポンプ６２に繋がる管６５が接続されている。所定のタイミングでポンプ６２を作動させて、廃トナー容器５０における収容口５３のトナー落下方向下部のトナーを副収容室６０へ吸引する。なお、６１は副収容室６０から空気を排出する際にトナーを除去するフィルターであり、６３はポンプ６２から空気を排出するための管である。
【００５８】
更に、本実施形態は、上述した光学式センサ４のほかに、光学式センサ５を設けている。光学式センサ５は、廃トナー収容室が満杯に達する前のトナー量を検知する前検知手段であって、ユーザーに廃トナー容器の交換時期が近いことを警告するためのものである。廃トナー容器５０には、本体に備えられた光学式センサ５により容器内に収容されたトナーを検知するための検知部５８が設けられている。また光学式センサ５の検知部５７も、光学式センサ４の検知部５８と同様に、廃トナー容器５０の上部に位置し、収容口５３から離れた場所に配置されている。なお、光学式センサ５による検知部５８の方が、光学式センサ４による検知部５７よりも、低い位置に設けられている。この光学式センサ５によってトナーが検知された時点では、画像形成装置本体は画像形成動作を継続して行うことができる。この光学式センサ５の検知情報に基づく警告により、前もってユーザーは交換用の廃トナー容器を準備することができ、装置のダウンタイムを縮小できる。
【００５９】
一方、光学式センサ４は、上述した実施形態と同様に、廃トナー収容室に収容されたトナーが満杯に達したことを検知する検知手段であって、ユーザーに廃トナー容器の交換タイミングであることを警告するためのものである。
【００６０】
以下に、図５のフローチャートを用いて廃トナー容器のトナーを副収容室へ吸引するポンプ動作の一例を説明する。ここでは、光学式センサ５によって廃トナー容器の交換時期が近いことが検知されると、定期的にポンプ６２を動作するようにした例を説明する。
【００６１】
まず、光学式センサ５によって廃トナー容器（主収容室）５０が満杯に達する前のトナー量が検知されると（Ｓ３０１）、ユーザーに廃トナー容器の交換時期が近いことを警告する。同時に本体コントローラ１０内のＲＡＭに記憶される印字枚数カウンタをリセット（Ｎ＝０）する（Ｓ３０２）。光学式センサ５でトナー量が検知されてから所定枚数（例えば５０枚）印字されたかを判断し（Ｓ３０３）、所定枚数に達した場合にはポンプ６２を所定時間（例えば５秒）動作させる（Ｓ３０４、Ｓ３０５）。そして動作時間が所定時間に達するとポンプ６２を停止する（Ｓ３０６）。これらを光学式センサ４によって廃トナー容器５０が満杯に達するトナー量が検知されるまで繰り返す（Ｓ３０７）。光学式センサ４によって廃トナー容器５０に収容されたトナーが満杯に達したことが検知されると、ユーザーに廃トナー容器５０が交換時期であることを警告し（Ｓ３０８）、プリント動作を中断する。
【００６２】
以上のようにポンプを動作させることで、廃トナー容器が満杯に近づいた状態においても収容口５３にはトナーが蓄積しないようにすることができる。従って、廃トナー容器の交換時期が近いことをユーザーが認識した後に、いかなるタイミングで廃トナー容器の交換が行われても、廃トナー容器の交換時のトナー飛散を確実に防止できる。
【００６３】
本実施形態では、廃トナー容器が満杯に達する前のトナー量を検知する方法として、光学式センサ５を設けた場合について説明したが、これに限定されるものではない。例えば、光学式センサ５を設ける代わりに、画像形成装置の各画像形成部における露光時間を積算して廃トナー容器が満杯に達する前のトナー量を予測し、その予測値に応じてポンプを動作させるように構成してもよい。その他、例えば、搬送スクリュー５２の回転トルクから廃トナー容器が満杯に達する前のトナー量を予測して、その予測値に応じてポンプを動作させるようにしてもよい。
【００６４】
〔他の実施形態〕
上述した実施形態では、像担持体として中間転写体を例示し、中間転写体に残留したトナーをクリーニングして廃トナー容器へ回収する場合を例示して説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、像担持体としての感光体に残留したトナーをクリーニングして廃トナー容器へ回収し、その廃トナー容器を交換する場合にも適用できる。
【００６５】
また上述した実施形態では、画像形成部を４つ使用しているが、この使用個数は限定されるものではなく、必要に応じて適宜設定すれば良い。
【００６６】
またプロセスカートリッジが取り外し可能に装着された画像形成装置であっても良い。この場合、プロセスカートリッジは、感光体ドラムと、該感光体ドラムに作用するプロセス手段としての帯電手段、現像手段、クリーニング手段を一体に有するものであっても良い。あるいは、感光体ドラムの他に、帯電手段、現像手段、クリーニング手段のうち、いずれか１つを一体に有するプロセスカートリッジであっても良い。更には、感光体ドラムを含むプロセスカートリッジが画像形成装置本体に対して取り外し可能に装着される構成に限定されるものではない。例えば感光体ドラムやプロセス手段の各構成部材がそれぞれ画像形成装置本体に対して取り外し可能に装着される構成であっても良い。
【符号の説明】
【００６７】
１    …クリーニング容器
３    …排出口
４，５ …光学式センサ
２９  …クリーニングブレード
５０  …廃トナー容器
５１  …主収容室
５２，５６ …搬送スクリュー
５３  …収容口
５４  …仕切り部材
５４ｃ …フック
５５，６０ …副収容室
５９  …検知部
６２  …ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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