(57)【要約】【課題】周期的に変動する流動体から得られる画像の再構成処理を実現する。【解決手段】前メモリ１４には、時系列順に複数の断層画像データが記憶される。ドプラ仮想周期算出部２２は、複数の断層画像データに含まれるドプラ画像に関する複数の断層画像データから仮想周期を算出する。ドプラ基準画像探索部２４は、ドプラ画像に関する複数の断層画像データの中から、仮想周期を利用して、複数の基準画像を探索する。再構築処理部２０は、複数の基準画像の各々を分割の単位とすることにより、前メモリ１４に記憶された複数の断層画像データを複数の画像群に分割する。【選択図】図１
2011156251.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
周期的に変動する流動体を含む三次元空間内で超音波を送受するプローブと、
プローブを制御することにより、前記流動体の変動に関する複数の周期に亘って走査面を移動させつつ三次元空間内で複数の走査面を形成する送受信制御部と、
複数の走査面に対応した複数の画像の中から前記流動体の変動に関する仮想周期に対応した間隔で複数の基準画像を探索する基準画像探索部と、
複数の基準画像の各々を分割の単位とすることにより、前記複数の画像で構成される画像列を複数の画像群に分割し、複数の画像群の各々から互いに周期的に対応した複数の画像を抽出する画像再構成部と、
互いに周期的に対応した複数の画像に基づいて前記流動体の表示画像を形成する表示画像形成部と、
を有する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
請求項１に記載の超音波診断装置において、
前記基準画像探索部は、複数の走査面に対応した複数の画像に含まれる複数のドプラ画像の中から前記複数の基準画像を探索する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項３】
請求項２に記載の超音波診断装置において、
前記複数のドプラ画像から得られる周期性に関する特徴量に基づいて前記仮想周期を算出する仮想周期算出部をさらに有する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項に記載の超音波診断装置において、
前記画像再構成部は、三次元空間内における複数の走査面の配列順に並べられて複数のドプラ画像を離散的に含んだ前記画像列を複数の画像群に分割し、複数の画像群の各々から互いに周期的に対応した複数の画像を抽出する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項に記載の超音波診断装置において、
前記表示画像形成部は、互いに周期的に対応した複数の画像に含まれる複数の組織画像と複数のドプラ画像に基づいて、組織内に存在する前記流動体の流速情報を示した表示画像を形成する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項６】
請求項５に記載の超音波診断装置において、
前記表示画像形成部は、互いに周期的に対応した複数の画像を１つの時相に対応付けることにより各時相ごとに複数の時相に亘って得られる複数の流速情報を一度に表示した表示画像を形成する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、周期的に変動する流動体の表示画像を形成する超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
心臓などの運動を伴う組織の三次元超音波画像を形成する超音波診断装置が知られている。例えば、三次元空間内において超音波ビームをスキャン（走査）して三次元空間内からエコーデータを収集し、収集したエコーデータに基づいて三次元超音波画像を形成してリアルタイム表示する技術が知られている。但し、リアルタイム表示の場合には、スキャンレートとビーム密度とビーム範囲が互いにトレードオフの関係になるという原理的な制約がある。
【０００３】
三次元超音波画像のリアルタイム表示における原理的な制約を回避するための技術も提案されている。例えば、特許文献１には、心電信号などに同期させて三次元空間内において走査面を少しずつ移動させながら、走査面の各位置において複数の時相に亘って複数の断層画像データを収集し、収集された複数の断層画像データを並べ替えて再構築して三次元画像データを形成する技術（再構成処理または再構築処理）が記載されている。この技術は、直接的に心電信号を得ることが困難な胎児などに適用することが難しい。
【０００４】
また、特許文献２には、心電信号に換えて、ある時間間隔ごとにスキャンして再構築する技術が記載されている。しかし、この技術では、データ収集中における心臓などの周期が一定と仮定しており、そのため、例えば心臓の周期が一定ではない場合に、再構築後の画像における心臓の形態が実際のものから歪められて信頼性が低くなる可能性がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許第３５３７５９４号公報
【特許文献２】特開２００５−７４２２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述した背景技術に鑑み、本願の発明者は、再構成処理により超音波画像を形成する技術について研究開発を重ねてきた。特に、血流などの流動体から得られる画像の再構成処理に注目した。
【０００７】
本発明は、その研究開発の過程において成されたものであり、その目的は、周期的に変動する流動体から得られる画像の再構成処理を実現することにある。また、本発明の他の目的は、周期的に変動する流動体に関する表示画像の信頼性を高めることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的にかなう好適な超音波診断装置は、周期的に変動する流動体を含む三次元空間内で超音波を送受するプローブと、プローブを制御することにより、前記流動体の変動に関する複数の周期に亘って走査面を移動させつつ三次元空間内で複数の走査面を形成する送受信制御部と、複数の走査面に対応した複数の画像の中から前記流動体の変動に関する仮想周期に対応した間隔で複数の基準画像を探索する基準画像探索部と、複数の基準画像の各々を分割の単位とすることにより、前記複数の画像で構成される画像列を複数の画像群に分割し、複数の画像群の各々から互いに周期的に対応した複数の画像を抽出する画像再構成部と、互いに周期的に対応した複数の画像に基づいて前記流動体の表示画像を形成する表示画像形成部と、を有することを特徴とする。
【０００９】
望ましい具体例において、前記基準画像探索部は、複数の走査面に対応した複数の画像に含まれる複数のドプラ画像の中から前記複数の基準画像を探索することを特徴とする。
【００１０】
望ましい具体例において、前記超音波診断装置は、前記複数のドプラ画像から得られる周期性に関する特徴量に基づいて前記仮想周期を算出する仮想周期算出部をさらに有することを特徴とする。
【００１１】
望ましい具体例において、前記画像再構成部は、三次元空間内における複数の走査面の配列順に並べられて複数のドプラ画像を離散的に含んだ前記画像列を複数の画像群に分割し、複数の画像群の各々から互いに周期的に対応した複数の画像を抽出する、ことを特徴とする。
【００１２】
望ましい具体例において、前記表示画像形成部は、互いに周期的に対応した複数の画像に含まれる複数の組織画像と複数のドプラ画像に基づいて、組織内に存在する前記流動体の流速情報を示した表示画像を形成する、ことを特徴とする。
【００１３】
望ましい具体例において、前記表示画像形成部は、互いに周期的に対応した複数の画像を１つの時相に対応付けることにより各時相ごとに複数の時相に亘って得られる複数の流速情報を一度に表示した表示画像を形成する、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明により、周期的に変動する流動体から得られる画像の再構成処理が可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施において好適な超音波診断装置の全体構成を示す図である。
【図２】三次元的な走査を説明するための図である。
【図３】断面差分値の変化を示す図である。
【図４】相互差分値の変化を示す図である。
【図５】基準画像の探索を説明するための図である。
【図６】再構築処理部による処理を説明するための図である。
【図７】再構築処理部による別の好適な処理を説明するための図である。
【図８】複数の時相に亘る複数の流速情報を示した画像を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下に本発明の好適な実施形態を説明する。
【００１７】
図１は、本発明の実施において好適な超音波診断装置の全体構成を示す図である。プローブ１０は、診断対象である流動体を含む三次元空間内において超音波を送受波する。プローブ１０は超音波を送受波する複数の振動素子を備えており、複数の振動素子がビームフォーマ１２によって送信制御されて送信ビームが形成される。また、複数の振動素子が流動体などから反射された超音波を受波し、これにより得られた信号がビームフォーマ１２へ出力され、ビームフォーマ１２が受信ビームを形成する。
【００１８】
本実施形態のプローブ１０は、超音波ビーム（送信ビームと受信ビーム）を三次元空間内において走査して立体的にエコーデータを収集する３Ｄプローブである。例えば、一次元的に配列された複数の振動素子（１Ｄアレイ振動子）によって電子的に形成される走査面を機械的に動かすことにより超音波ビームが三次元的に走査される。また、二次元的に配列された複数の振動素子（２Ｄアレイ振動子）を電子的に制御して超音波ビームを三次元的に走査してもよい。
【００１９】
ビームフォーマ１２は、プローブ１０が備える複数の振動素子の各々に対応した送信信号を供給することにより超音波の送信ビームを形成する。また、ビームフォーマ１２は、プローブ１０が備える複数の振動素子の各々から得られる受信信号に対して整相加算処理などを施すことにより超音波の受信ビームを形成し、受信ビームに沿って得られるエコーデータを出力する。
【００２０】
本実施形態における診断対象は、周期的に変動する流動体であり、例えば血流などの流体である。さらに具体的には、例えば、胎児の脳内の血管を流れる血流や胎盤内の血管を流れる血流などである。もちろん、本発明における診断対象はこれら例示のものに限定されない。そして、本実施形態においては、流動体に関する変動の複数の周期に亘って走査面を移動させつつ三次元空間内で複数の走査面が形成される。
【００２１】
断層画像形成部１３は、ビームフォーマ１２から得られるエコーデータに基づいて、複数の走査面の各々に対応した断層画像を形成する。断層画像形成部１３は、エコーデータから得られるエコー強度（エコーの大きさ）に基づいてＢモード画像と同等の組織画像を形成し、また、エコーデータから得られるドプラ情報に基づいてカラードプラなどのドプラ画像を形成する。
【００２２】
図２は、本実施形態における三次元的な走査を説明するための図である。図２において診断対象である流動体を含む三次元空間はＸＹＺ直交座標系で表現されている。本実施形態では、ＸＹ平面に対してほぼ平行となるように走査面が形成され、その走査面をＺ軸方向にゆっくりと移動させつつ、Ｚ軸方向に沿って複数の走査面が形成される。走査面は、血流などの流動体の周期的な変動に関する複数の周期に亘って、例えば約８秒で約２０心拍分の変動を含む期間に亘って、Ｚ軸方向にゆっくりと移動する。
【００２３】
本実施形態においては、組織画像に対応した走査面Ｂとドプラ画像に対応した走査面ＤがＺ軸方向に沿って交互に形成される。なお、複数枚の走査面Ｂと１枚の走査面Ｄを交互に形成するなど、走査面Ｂと走査面Ｄの並び方は適宜変更されてもよい。
【００２４】
図１に戻り、流動体の周期的な変動の複数の周期に亘ってＺ軸方向に沿って複数の走査面が形成されると、上述したように断層画像形成部１３により各走査面ごとに断層画像が形成され、複数の走査面に対応した複数の断層画像のデータが次々に前メモリ１４に記憶される。
【００２５】
エラー判定部１６は、前メモリ１４に記憶された複数の断層画像データから得られる画像間の差分量に基づいて、複数の断層画像データが良好か否かを判定する。例えば胎児や母体やプローブの動きにより画像内で血流などの診断対象が大きく動いてしまい、良好な画像が得られない可能性がある。そこで、エラー判定部１６は、前メモリ１４に記憶された例えばドプラ画像に関する複数の断層画像データを利用して、診断のための良好な画像が得られるか否かを判定する。その判定にあたって、エラー判定部１６は、次式で定義される断面差分値を利用する。
【００２６】
【数１】
2011156251.tif 000003
【００２７】
数１式におけるｘ，ｙ，ｚは、図２のＸＹＺ直交座標系における各軸上の座標値でありｐはドプラ画像に関する断層画像データ内の各座標に対応したドプラシフト量（速度値）である。数１式によりＺ軸方向に隣接する２つのドプラ画像間の差分値が算出される。
【００２８】
図３は、断面差分値の変化を示す図であり、図３の横軸は、各断層画像データの位置（各ドプラ画像の位置）を示している。つまり、図３の横軸は、図２の各走査面Ｄの位置を示しており、図２のＺ軸（時間の経過に伴う位置の変化方向）に対応している。
【００２９】
胎児の血管などが大きく移動してしまうことが無ければ、隣接する断層画像データは互いに似たものとなり、数１式により得られる差分値は比較的小さくなる。一方、例えば胎児自身の動き、母体の呼吸動作、プローブ１０の位置の大きなずれなどがあると、断層画像内において胎児の血管などが大きく動いてしまい、隣接する断層画像データ間の差分値が比較的大きくなる。そこで、エラー判定部１６は、断面差分値が所定の閾値を超えた場合に、画像内において、診断対象である血管などが大きくずれてしまったと判断する。
【００３０】
図１に戻り、エラー判定部１６により診断対象が大きくずれたと判断されると、制御部４０は、例えば、ビームフォーマ１２などを制御して、断層画像データの収集を中止させる。制御部４０は、図１内の各部を集中的に制御しており、例えば、エラー判定部１６によりエラーであると判断された場合に、エラーである旨を示す表示や警告などを表示部３０に表示させてもよい。エラー判定部１６によりエラーの判定が成されなければ、前メモリ１４に記憶された複数の断層画像データに基づいて、後述する処理が実行される。
【００３１】
ドプラ仮想周期算出部２２は、前メモリ１４に記憶された複数の断層画像データに基づいて、血流などの流動体の変動に関する仮の周期となる仮想周期を算出する。ドプラ仮想周期算出部２２は、ドプラ画像に関する複数の断層画像データから仮想周期を算出する。各仮想周期の算出にあたって、ドプラ仮想周期算出部２２は、次式で定義される相互差分値を利用する。
【００３２】
【数２】
2011156251.tif 000004
【００３３】
数２式おけるｘ，ｙ，ｚは、図２のＸＹＺ直交座標系における各軸上の座標値であり、ｐはドプラ画像に関する断層画像データ内の各座標に対応したドプラシフト量（速度値）である。数２式においては、Ｚ軸方向に隣接する２つの断層画像データ間の２つの画素値（ドプラシフト量）の差分に対して、一方の画素値が乗算されている。これにより、心臓が収縮する際の血流に比べて、心臓が拡張する際の血流の場合に相互差分値が比較的大きな値となり、単純な差分値では識別が難しい拡張に対応した時相と収縮に対応した時相を相互差分値により識別することが可能になる。
【００３４】
図４は、相互差分値の変化を示す図である。図４の横軸は、各断層画像データの位置（各走査面の位置と時間）を示しており、図２のＺ軸（時間の経過に伴う位置の変化方向）に対応している。数２式を利用して、例えば、ドプラ画像に関する複数の断層画像データについて、Ｚ軸上の各位置（ｚ）において相互差分値が算出されると、心臓が拡張する場合に対応した相互差分値が比較的大きな値となる。そこで、ドプラ仮想周期算出部２２は相互差分値のピーク値（極大値）を検出し、隣接するピーク値の間隔を血流変動の周期（心拍の周期に対応する）と判断する。
【００３５】
但し、例えば胎児の心臓は、心拍の周期が変動する場合があり、心拍の周期が変動するとピーク値の間隔も変動する。そこで、ドプラ仮想周期算出部２２は、例えば、ピーク値の間隔のうちの２番目に大きな間隔を仮想周期に設定する。なお、ピーク値の間隔のヒストグラムから得られる最多頻度の値や重心値などを仮想周期としてもよい。また、予め設定された複数の値の中からユーザまたは装置が仮想周期を選択するようにしてもよいし、ユーザが仮想周期の値を入力するようにしてもよい。仮想周期として、超音波診断装置の計測結果（例えばＭモード計測の結果）に基づいて得られる値が利用されてもよいし、常に固定値が利用されてもよい。
【００３６】
図１に戻り、仮想周期が設定されると、ドプラ基準画像探索部２４は、複数の断層画像データの中から、仮想周期を利用して複数の基準画像を探索する。ドプラ基準画像探索部２４は、ドプラ画像に関する複数の断層画像データから複数の基準画像を探索する。
【００３７】
図５は、基準画像の探索を説明するための図である。図５（Ａ）〜（Ｃ）の各々には、図４を利用して説明した相互差分値の変化が図示されている。ドプラ基準画像探索部２４は、ドプラ画像に関する複数の断層画像に対して、仮想周期を用いて図５に示す処理を実行して複数の基準画像を探索する。
【００３８】
ドプラ基準画像探索部２４は、まず、複数の断層画像の中から代表となる基準画像（代表基準画像）を探索する。ドプラ基準画像探索部２４は、図５（Ａ）に示すように、相互差分値が最大となる位置に対応した断層画像データを代表基準画像（代表基準断面）とする。そして、ドプラ基準画像探索部２４は、代表基準画像を起点として、極大の相互差分値に対応した複数の断層画像の中から、仮想周期だけ離れた位置に最も近い断層画像を次々に探索する。
【００３９】
例えば、図５（Ａ）に示すように、代表基準画像からＺ軸方向の正方向と負方向に仮想周期（ＶＨＲ）だけ離れた位置に最も近い断層画像が探索されて基準画像とされる。次にドプラ基準画像探索部２４は、図５（Ｂ）に示すように、探索された基準画像から仮想周期（ＶＨＲ）だけ離れた位置に最も近い断層画像を探索して新たな基準画像とする。図５（Ｂ）において、破線の矢印が複数の基準画像（基準断面）の位置を示している。
【００４０】
ドプラ基準画像探索部２４は、代表基準画像を起点として次々に複数の基準画像を探索する。こうして、極大の相互差分値に対応した複数の断層画像の中から、図５（Ｃ）に示すように複数の基準画像が探索される。図５（Ｃ）において、破線の矢印が複数の基準画像（基準断面）の位置を示している。
【００４１】
図１に戻り、複数の基準画像が探索されると、再構築処理部２０は、複数の基準画像の各々を分割の単位とすることにより、複数の断層画像をいくつかの画像群に分割する。そして、再構築処理部２０は、複数の画像群の各々から互いに周期的に対応した複数の断層画像を抽出することにより再構築処理（再構成処理）を実現する。再構築処理部２０は、前メモリ１４に記憶された複数の断層画像データを再構築して後メモリ２６に記憶する。
【００４２】
図６は、再構築処理部２０による処理を説明するための図であり、図６には、前メモリ１４に記憶されるデータと後メモリ２６に記憶されるデータの対応関係が示されている。図６において、「断層画像Ｚｎ（ｎ＝１，２，３，・・・，６０）」は、Ｚ軸（図２参照）上における座標Ｚｎの位置の断層画像データを意味している。
【００４３】
前メモリ１４には、Ｚ軸方向に沿って次々に形成される複数の走査面に対応した複数の断層画像データが形成された順に記憶されている。つまり、前メモリ１４には、いくつかの断層画像に続いて、断層画像Ｚ１，断層画像Ｚ２，・・・，断層画像Ｚ６０，・・・の順に複数の断層画像データが記憶されている。
【００４４】
例えば、前メモリ１４に記憶された複数の断層画像Ｚｎのうち、ｎが奇数の断層画像が組織画像であり、ｎが偶数の断層画像がドプラ画像である。前メモリ１４には、組織画像とドプラ画像が混在した状態で、例えば組織画像とドプラ画像が交互に記憶されている。
【００４５】
再構築処理部２０は、複数の基準画像の各々を分割の単位とすることにより、前メモリ１４に記憶された複数の断層画像データを複数の画像群に分割する。そして、複数の画像群の各々から、互いに周期的に対応した複数の断層画像データが抽出される。
【００４６】
図６において、断層画像Ｚ１，断層画像Ｚ１５，・・・，断層画像Ｚ５１が基準画像に対応した断層画像である。再構築処理部２０は、互いに周期的に対応した複数の断層画像データとして、まず、基準画像である断層画像Ｚ１，断層画像Ｚ１５，・・・，断層画像Ｚ５１を抽出する。そして、抽出された断層画像Ｚ１，断層画像Ｚ１５，・・・，断層画像Ｚ５１が１つのデータブロックとなって後メモリ２６内に記憶される。
【００４７】
次に、再構築処理部２０は、互いに周期的に対応した複数の断層画像データとして、複数の基準画像の各々に対してＺ軸方向の正方向に隣接する複数の断層画像を抽出する。つまり、断層画像Ｚ２，断層画像Ｚ１６，・・・，断層画像Ｚ５２が抽出され、これらが１つのデータブロックとなって後メモリ２６内に記憶される。
【００４８】
さらに、再構築処理部２０は、断層画像Ｚ２，断層画像Ｚ１６，・・・，断層画像Ｚ５２の各々に対してＺ軸方向の正方向に隣接する複数の断層画像を抽出する。こうして、複数の基準画像の各々を起点として、互いに周期的に対応した複数の断層画像のデータブロックが次々に抽出されて、後メモリ２６内に記憶される。
【００４９】
図６に示す例においては、基準画像に対応したデータブロックを複数のデータブロックの先頭としているが、例えば、基準画像に対応したデータブロックが中心となるように、複数のデータブロックを形成してもよい。
【００５０】
図７は、再構築処理部２０による別の好適な処理を説明するための図であり、図６と同様に、図７には、前メモリ１４に記憶されるデータと後メモリ２６に記憶されるデータの対応関係が示されている。
【００５１】
図７に示す例においては複数の分割位置が設定されている。複数の分割位置は、例えば複数の基準画像の各々から指定間隔だけ離れた箇所に設定される。指定間隔は、例えば、互いに隣接する基準画像同士の間隔のうちの最小間隔の半分に設定される。なお、ユーザが指定間隔（例えば時間やフレーム数など）を適宜設定できるようにしてもよい。
【００５２】
図７に示す例において、再構築処理部２０は、複数の分割位置の各々を分割の境界とすることにより、前メモリ１４に記憶された複数の断層画像（データ）を複数の画像群に分割する。そして、複数の画像群の各々から、互いに周期的に対応した複数の断層画像が抽出される。図７において、断層画像Ｚ５，断層画像Ｚ３５，断層画像Ｚ６５が基準画像に対応した画像であり、また、断層画像Ｚ１，断層画像Ｚ３１，断層画像Ｚ６１が分割位置に対応した画像である。
【００５３】
再構築処理部２０は、互いに周期的に対応した複数の断層画像として、まず分割位置に対応した断層画像Ｚ１，・・・，断層画像Ｚ３１，・・・，断層画像Ｚ６１を抽出する。そして、抽出された断層画像Ｚ１，・・・，断層画像Ｚ３１，・・・，断層画像Ｚ６１が１つのデータブロックとなって後メモリ２６内に記憶される。
【００５４】
次に、再構築処理部２０は、互いに周期的に対応した複数の断層画像として、複数の分割位置の各々に対してＺ軸方向の正方向に隣接する複数の断層画像を抽出し、抽出した複数の断層画像を１つのデータブロックとして後メモリ２６内に記憶する。さらに、再構築処理部２０は、互いに周期的に対応した複数の断層画像によるデータブロックを次々に形成して後メモリ２６内に記憶する。
【００５５】
次々に複数のデータブロックが形成される過程において、基準画像に対応した断層画像Ｚ５，・・・，断層画像Ｚ３５，・・・，断層画像Ｚ６５が１つのデータブロックとなって後メモリ２６内に記憶され、そして各画像群の最終画像である断層画像Ｚ９，・・・，断層画像Ｚ３９，・・・，断層画像Ｚ６９が１つのデータブロックとなって後メモリ２６内に記憶され、複数のデータブロックの形成が完了する。つまり再構築処理が完了する。
【００５６】
図１に戻り、三次元画像形成部２８は、後メモリ２６に記憶された再構築後の複数の断層画像データに基づいて、診断対象である血流などの流動体を立体的に映し出す三次元画像データを形成する。三次元画像形成部２８は、後メモリ２６に記憶された１つのデータブロックに基づいて各時相の三次元画像データを形成する。
【００５７】
三次元画像形成部２８は、例えば、ボリュームレンダリング法や積算法や投影法などの各種の手法を適用して、各時相ごとに、そして複数の時相に亘って三次元画像データを形成する。例えば、ボリュームレンダリング法においては、１つのデータブロックを構成する複数の断層画像データからなる三次元データ空間に対して複数のレイが設定され、各レイごとにボリュームレンダリングの演算が実行される。その際に、例えば、各レイ上の組織画像のデータを対象とする演算とドプラ画像のデータを対象とする演算が別々に実行される。そして、各レイ上における組織画像に関する演算結果とドプラ画像に関する演算結果とに基づいて、そのレイに関する最終的な演算結果が算出される。
【００５８】
こうして、三次元画像形成部２８は、組織を立体的に映し出した画像内に、ドプラ画像に基づいて得られる流動体の流速情報を示した画像のデータ（三次元画像データ）を形成する。そして、複数の時相に亘って形成された三次元画像データに対応した画像が表示部３０に表示され、擬似的にリアルタイムの三次元動画像が表示される。例えば複数時相の三次元画像データに対応した画像が繰り返し表示されてループ再生が実行されてもよい。
【００５９】
なお、三次元画像形成部２８は、複数の時相に亘って表示画像を形成する際に、各時相ごとに複数の時相に亘って得られる流速情報を一度に表示した画像を形成してもよい。
【００６０】
図８は、複数の時相に亘る複数の流速情報を示した画像を説明するための図である。（Ａ１）〜（Ａ３）は、複数の時相に亘って形成された三次元画像データに対応した画像を示している。例えば（Ａ１）は、時相１の三次元画像データに対応した画像であり、（Ａ２）は、時相２の三次元画像データに対応した画像である。（Ａ１）〜（Ａ３）に示す各画像内には、組織を立体的に示した画像上に、流動体の流速情報５０が表示されている。流速情報５０は、ドプラ画像に基づいて形成される画像部分であり、例えば、その位置における流動体の流速に応じた着色が施された画像部分である。従って、流速が互いに異なる部分には、互いに異なる着色が施される。なお、図８においては、流速情報５０に関する塗りつぶし模様の相違により、色の相違、つまり流速の相違が表現されている。もちろん、実際の超音波画像において、色の相違に代えて、図８に示すような模様の相違による表現が利用されてもよい。
【００６１】
複数の時相に亘る表示画像として、例えば（Ａ１）〜（Ａ３）の順に各時相の画像を表示する動画を提供してもよいが、各時相ごとに得られる流速情報５０を複数の時相に亘って纏めて示した表示画像を形成してもよい。
【００６２】
（Ｂ）は、複数の時相に亘る複数の流速情報５０を一度に（同時に）示した表示画像である。つまり（Ｂ）においては、（Ａ１）〜（Ａ３）とそれ以降に続く時相に対応した複数の流速情報５０が、同時に纏めて表示されている。例えば、論理的なＯＲ条件に従って全ての時相の流速情報５０が重ねて表示される。流速情報５０以外の組織画像に基づいた部分は、各時相ごとに表示することが望ましい。例えば、流速情報５０以外の組織画像に基づいた部分は、（Ａ１）〜（Ａ３）の順に各時相の画像を表示させた動画とし、その動画内において、複数の時相に亘る複数の流速情報５０を（Ｂ）に示すように表示させればよい。また、全ての時相の流速情報５０を同時に纏めて表示させてもよいし、いくつかの特徴的な時相の流速情報５０のみを選択的に纏めて表示させてもよい。
【００６３】
以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、上述した実施形態によれば、複数のドプラ画像から複数の基準画像が探索され、それら複数の基準画像に基づいてデータブロックが再構成されるため、例えば、心拍の周期が不安定な胎児の血流などを診断対象とする場合においても、周期の変動に伴う画像の乱れなどが軽減されて（望ましくは完全に除去されて）信頼性の高い表示画像を得ることが可能になる。
【００６４】
なお、上述した実施形態は、あらゆる点で単なる例示にすぎず、本発明の範囲を限定するものではない。本発明は、その本質を逸脱しない範囲で各種の変形形態を包含する。
【符号の説明】
【００６５】
１０  プローブ、１２  ビームフォーマ、１３  断層画像形成部、１６  エラー判定部、２０  再構築処理部、２２  ドプラ仮想周期算出部、２４  ドプラ基準画像探索部、２８  三次元画像形成部。
【図１】
2011156251.tif 000005
【図２】
2011156251.tif 000006
【図３】
2011156251.tif 000007
【図４】
2011156251.tif 000008
【図５】
2011156251.tif 000009
【図６】
2011156251.tif 000010
【図７】
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【図８】
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