(57)【要約】【課題】  開示の画像形成装置は、割り込み処理によって印字中に複数の画像データが連続で入力されてもスループットを低下させることなく、且つ無駄なインクの消費を低減させて非印字ノズルのノズルダウンを防止し、安定した画像形成を行うことができる。【解決手段】  開示の画像形成装置の一形態は、被記録媒体に対して液滴を吐出する複数のノズルが配列された記録ヘッドと、前記記録ヘッドに対し、前記ノズルから液滴を吐出させないで前記ノズルのインクメニスカスを振動させる微駆動を行う手段と、前記被記録媒体に画像を記録するとき、前記液滴を吐出させない非吐出ノズルの内、前記被記録媒体の記録領域内に位置する前記非吐出ノズルについて前記微駆動を行い、前記被記録媒体の記録領域外に位置する前記非吐出ノズルについて微駆動を行わない制御をする手段と、を備え、前記被記録媒体に画像を記録しないとき、前記微駆動を行わない制御をすることを特徴とする。【選択図】  図１０
2011037241.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録媒体に対して液滴を吐出する複数のノズルが配列された記録ヘッドと、
前記記録ヘッドに対し、前記ノズルから液滴を吐出させないで前記ノズルのインクメニスカスを振動させる微駆動を行う手段と、
前記被記録媒体に画像を記録するとき、前記液滴を吐出させない非吐出ノズルの内、前記被記録媒体の記録領域内に位置する前記非吐出ノズルについて前記微駆動を行い、前記被記録媒体の記録領域外に位置する前記非吐出ノズルについて微駆動を行わない制御をする手段と、を備え、
前記被記録媒体に画像を記録しないとき、前記微駆動を行わない制御をすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記記録ヘッドの前記ノズルから画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出動作を行うとき、前記非吐出ノズルの内の前記微駆動を行っていない前記ノズルについての前記画像形成に寄与しない液滴を吐出する頻度を、前記微駆動を行った前記ノズルについての前記画像形成に寄与しない液滴を吐出する頻度よりも少なくすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記液滴を吐出させない非吐出ノズルの内、前記被記録媒体の記録領域内に位置する前記非吐出ノズルのノズル数が予め定めた設定ノズル数以上のときには前記微駆動を行わないことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
被記録媒体に対して液滴を吐出する複数のノズルが配列された記録ヘッドと、
前記記録ヘッドに対し、前記ノズルから液滴を吐出させないで前記ノズルのインクメニスカスを振動させる微駆動を行う手段と、
前記被記録媒体に画像を記録するとき、前記液滴を吐出させない非吐出ノズルの内、前記被記録媒体内に位置する前記非吐出ノズルについて前記微駆動を行い、前記被記録媒体外に位置する前記非吐出ノズルについて微駆動を行わない制御をする手段と、を備え、
前記被記録媒体に画像を記録しないとき、前記微駆動を行わない制御をすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
被記録媒体に対して液滴を吐出する複数のノズルが配列された複数のヘッドをノズル配列方向に並べて配置した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドに対し、前記ノズルから液滴を吐出させないで前記ノズルのインクメニスカスを振動させる微駆動を行う手段と、
前記被記録媒体に画像を記録するとき、前記液滴を吐出させない非吐出ノズルの内、前記被記録媒体内に全ての前記ノズルが位置する前記ヘッドの非吐出ノズルについて前記微駆動を行い、前記被記録媒体外に位置する前記ノズルを含む前記ヘッドの前記非吐出ノズルについて微駆動を行わない制御をする手段と、を備え、
前記被記録媒体に画像を記録しないとき、前記微駆動を行わない制御をすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
被記録媒体に対して液滴を吐出する複数のノズルが配列された複数のヘッドをノズル配列方向に並べて配置した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドに対し、前記ノズルから液滴を吐出させないで前記ノズルのインクメニスカスを振動させる微駆動を行う手段と、
前記被記録媒体に画像を記録するとき、前記液滴を吐出させない非吐出ノズルの内、前記被記録媒体内に全ての前記ノズルが位置する前記ヘッドの非吐出ノズル、及び、前記被記録媒体内に一部のノズルが位置する前記ヘッドの非吐出ノズルについて前記微駆動を行い、前記被記録媒体外に全ての前記ノズルが位置するヘッドの非吐出ノズル、及び、前記被記録媒体内に一部のノズルが位置する前記ヘッドの前記被記録媒体外に位置する非吐出ノズルについて前記微駆動を行わない制御をする手段と、を備え、
前記被記録媒体に画像を記録しないとき、前記微駆動を行わない制御をすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
被記録媒体に対して液滴を吐出する複数のノズルが配列された複数のヘッドをノズル配列方向に並べて配置した記録ヘッドと、
前記記録ヘッドに対し、前記ノズルから液滴を吐出させないで前記ノズルのインクメニスカスを振動させる微駆動を行う手段と、
前記被記録媒体に画像を記録するとき、前記液滴を吐出させない非吐出ノズルの内、前記被記録媒体内に全ての前記ノズルが位置する前記ヘッドの非吐出ノズルについて前記微駆動を行い、前記被記録媒体外に位置する前記ノズルを含む前記ヘッドの前記非吐出ノズルについて微駆動を行わない制御をする手段と、を備え、
前記被記録媒体に画像を記録しないとき、前記微駆動を行わない制御をすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記被記録媒体の記録領域内に位置し微駆動を行うよう制御されるノズルであって、画像形成を行う吐出ノズルの内、１つの前記被記録媒体当たりの吐出適量が所定量以下である吐出ノズルについては、画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出動作を行うことを特徴とする請求項１乃至７の何れか一に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機等の画像形成装置として、例えばインク液滴を吐出する記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置であるインクジェット記録装置が知られている。この液体吐出記録方式の画像形成装置は、記録ヘッドからインク滴を、搬送される用紙（紙に限定するものではなく、ＯＨＰ（Overhead Projector）シートなどを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味であり、被記録媒体あるいは記録媒体、記録紙、記録用紙などとも称される。）に対して吐出して、画像形成（記録、印字、印写、印刷も同義語で使用する。）を行なうものである。そして、液体吐出記録方式の画像形成装置には、記録ヘッドが主走査方向に移動しながら液滴を吐出して画像を形成するシリアル型画像形成装置と、記録ヘッドが移動しない状態で液滴を吐出して画像を形成するライン型ヘッドを用いるライン型画像形成装置がある。
【０００３】
ライン型画像形成装置においては、用紙の記録領域（画像形成領域）や画像データによって、印字時間中、全く画像形成に寄与する液滴を吐出しないノズル（これを「非吐出ノズル」又は「非印字ノズル」という。）が発生する。そのため、前述したように、インクメニスカスが常に大気に晒されノズル開口付近のインク中の水分が揮発することにより粘度が上昇し、目詰まりを起こしてしまう。これを防止するため、非吐出ノズルにインクが吐出しない程度の微振動をかける、いわゆる微駆動制御を実施し、ノズル開口付近のインクを拡散させノズル開口付近のインクの増粘を低減させることが行われる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、非吐出ノズルに対して微駆動制御を短時間行う場合には、ノズル開口付近のインク増粘を低減する効果が期待できるものの、微駆動を長時間にわたって実施すると、液室全体のインク増粘が逆に促進されてしまう。これにより、装置動作を一旦停止させることなく（非吐出ノズルにメンテナンス動作を実施せずに）、連続で非吐出ノズルを使用することができなくなる現象が発生する。
【０００５】
これは、長時間の微駆動を実施することによって、増粘したインクがヘッドの液室内全体に拡散することによって液室内全体のインク粘度の増加を促進させてしまうことによるものである。特に、上述したように、ライン型画像形成装置にあっては、非吐出ノズルが液滴を吐出しない時間がシリアル型画像形成装置に比べて相対的に長くなる傾向があることから、上記の問題が顕在化する。
【０００６】
この結果、例えば、印字動作中に割り込み処理によって複数の連続する異なる画像データが入力される場合、それまで非吐出ノズルであったノズルを使用した画像形成が必要になったとき、当該非吐出ノズルであったノズルの目詰まりが発生し、高品質の記録を行うことができないという問題点がある。
【０００７】
本発明は、上記問題点に鑑み、割り込み処理によって印字中に複数の画像データが連続で入力されてもスループットを低下させることなく、且つ無駄なインクの消費を低減させて非印字ノズルのノズルダウンを防止し、安定した画像形成を行う画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
開示の画像形成装置の一形態は、被記録媒体に対して液滴を吐出する複数のノズルが配列された記録ヘッドと、前記記録ヘッドに対し、前記ノズルから液滴を吐出させないで前記ノズルのインクメニスカスを振動させる微駆動を行う手段と、前記被記録媒体に画像を記録するとき、前記液滴を吐出させない非吐出ノズルの内、前記被記録媒体の記録領域内に位置する前記非吐出ノズルについて前記微駆動を行い、前記被記録媒体の記録領域外に位置する前記非吐出ノズルについて微駆動を行わない制御をする手段と、を備え、前記被記録媒体に画像を記録しないとき、前記微駆動を行わない制御をすることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
開示の画像形成装置は、割り込み処理によって印字中に複数の画像データが連続で入力されてもスループットを低下させることなく、且つ無駄なインクの消費を低減させて非印字ノズルのノズルダウンを防止し、安定した画像形成を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本実施の形態に係る画像形成装置の一例の全体構成を説明する概略構成図である。
【図２】本実施の形態に係る画像形成装置の一例の全体構成を説明する模式的平面説明図である。
【図３】本実施の形態に係る記録ヘッドの一例を示す模式的説明図である。
【図４】本実施の形態に係るヘッドの一例を説明する模式的説明図である。
【図５】本実施の形態に係るヘッドを構成する液体吐出ヘッドの一例を示すノズル配列方向と直交する方向の断面説明図である。
【図６】本実施の形態に係るヘッドを構成する液体吐出ヘッドの一例を示すノズル配列方向に沿う方向の断面説明図である。
【図７】本実施の形態に係る制御部の概要を説明するブロック説明図である。
【図８】本実施の形態に係る制御部のヘッド駆動制御部の一例を説明するブロック説明図である。
【図９】第１の実施形態の説明に供する画像形成の流れの説明に供する模式的平面説明図である。
【図１０】第１の実施形態の説明に供する微駆動制御の説明に供する模式的平面説明図である。
【図１１】第２の実施形態の説明に供する微駆動制御の説明に供する模式的平面説明図である。
【図１２】第３の実施形態の説明に供する微駆動制御の説明に供する模式的平面説明図である。
【図１３】第４の実施形態の説明に供する微駆動制御の説明に供する模式的平面説明図である。
【図１４】第５の実施形態の説明に供する微駆動制御の説明に供する模式的平面説明図である。
【図１５】第６の実施形態の説明に供する微駆動制御の説明に供する模式的平面説明図である。
【図１６】第７の実施形態の説明に供する微駆動制御の説明に供する模式的平面説明図である。
【図１７】本実施の形態に係る微駆動を行わせる駆動信号を含む駆動波形の説明に供する説明図である。
【図１８】本実施の形態に係る微駆動の有無とノズルダウンまでの時間との関係の説明に供する説明図である。
【図１９】本実施の形態に係る吐出ノズルにおける所定時間当たりの吐出量と吐出滴の被記録媒体への着弾遅れとの関係の説明に供する説明図である。
【図２０】本実施の形態に係る空吐出制御に係る処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
図面を参照しながら、本発明を実施するための最良の形態について説明する。はじめに、図１及び図２を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置について説明する。なお、図１は同画像形成装置の全体構成を説明する概略構成図、図２は同じく要部平面説明図である。
【００１２】
この画像形成装置はライン型画像形成装置であり、装置本体１と、用紙１０を積載し給紙する給紙トレイ２と、印刷された用紙１０を排紙積載する排紙トレイ３と、用紙１０を給紙トレイ２から排紙トレイ３まで搬送する搬送ユニット４と、搬送ユニット４によって搬送される用紙１０に液滴を吐出し印字する記録ヘッド５１を含む画像形成ユニット５と、印刷終了後又は所要のタイミングで画像形成ユニット５の各記録ヘッドの維持回復を行う維持回復機構であるクリーニング装置６と、クリーニング装置６を開閉する搬送ガイド部７と、画像形成ユニット５の各記録ヘッド５１にインクを供給するインクタンクユニット８と、インクタンクユニット８にインクを供給するメインタンクユニット９とを備えている。
【００１３】
装置本体１は、図示しない前後側板及びステーなどで構成されており、給紙トレイ２上に積載されている用紙１０は、分離ローラ２１及び給紙ローラ２２によって１枚ずつ搬送ユニット４に給紙される。
【００１４】
搬送ユニット４は、搬送駆動ローラ４１ａと搬送従動ローラ４１ｂと、これらのローラ４１ａ、４１ｂ間に掛け回された無端状の搬送ベルト４３とを備えている。この搬送ベルト４３の表面には複数の図示しない吸引穴が形成されており、搬送ベルト４３の下部には用紙１０を吸引する吸引ファン４４が配置されている。また、搬送駆動ローラ４１ａ、搬送従動ローラ４１ｂ上部には、それぞれ搬送ガイドローラ４２ａ、４２ｂが図示しないガイドに保持されて、自重にてベルト４３に当接している。
【００１５】
搬送ベルト４３は、搬送駆動ローラ４１ａが図示しないモータにより回転されることで周回移動し、用紙１０は搬送ベルト４３上に吸引ファン４４により吸い付けられ、搬送ベルト４３の周回移動によって搬送される。なお、搬送従動ローラ４１ｂ、搬送ガイドローラ４２ａ、４２ｂは搬送ベルト４３に従動して回転する。
【００１６】
搬送ユニット４の上部には用紙１０に印字する液滴を吐出する複数のヘッドユニットで構成される複数の記録ヘッド５１を含む画像形成ユニット５が矢示Ａ方向に移動可能に配置されている。また、この画像形成ユニット５は、維持回復動作時（クリーニング時）にはクリーニング装置６上方まで移動される。
【００１７】
画像形成ユニット５は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色インクを吐出する複数の記録ヘッド５１ｙ、５１ｍ、５１ｃ、５１ｋ（以下、色の区別をしないときは、ｙ、ｍ、ｃ、ｋのサブ符号を添えない符号を用いる。他の部材等についても同様である。）を備えている。図３で示すように、各記録ヘッド５１は、ヘッド支持部材１００に１０個のヘッド（液体吐出ヘッド）１０１Ａ〜１０１Ｊを２列千鳥状に配置し、ノズル配列方向が用紙搬送方向と交差する方向（ここでは、直交する方向であるが、斜めに交差する方向とすることもできる。）になるように配置している。各ヘッド１０１は、図４で示すように、液滴を吐出する複数のノズル２０４を並べて配置したノズル列を２列千鳥状に配置したノズル面２０３ａを有している。なお、記録ヘッド５１の構成は、これらの例に限るものではない。
【００１８】
この画像形成ユニット５は、各記録ヘッド５１の上方に、各記録ヘッド５１のヘッド１０１に所要の色のインクを供給する分岐部であるディストリビュータ（分岐部材）５２が配置され、ディストリビュータ５２とヘッド（液体吐出ヘッド）１０１間は供給チューブ５３にて接続されている。ディストリビュータ５２の上流側にはインクタンクユニット８のインクタンク８１（図示の都合上１つのインクタンクのみ符号を付している。）が配置され、供給チューブ８２を介して記録ヘッド５１に供給され、インクタンク８１と記録ヘッド５１との水頭差により記録ヘッド５１に負圧が形成される。このインクタンクユニット８は画像形成ユニット５とともに矢示Ａ方向に移動可能に配置されている。
【００１９】
さらに、インクタンク８１の上流側にはメインタンクユニット９が配置され、メインタンク９１から供給チューブ９２を介してインクがインクタンク８１に供給される。
【００２０】
搬送ユニット４の下流側には用紙１０を排紙トレイ３に排紙する搬送ガイド部７が設けられている。搬送ガイド部７にて案内されて搬送される用紙１０は排紙トレイ３に排紙される。排紙トレイ３は、用紙１０の幅方向を規制する対のサイドフェンス３１と用紙１０の先端を規制するエンドフェンス３２を備えている。
【００２１】
維持回復機構（クリーニング装置）６は、画像形成ユニット５の各記録ヘッド５１に対応して、４列分のクリーニング手段６１が配置され、１つのクリーニング手段６１は記録ヘッド５１の１０個のヘッド１０１に対応する１０個のキャップ部材６２及び図示しないがワイパ部材などで構成されている。なお、キャップ部材６２とは独立して上下動させることができる構成としている。さらに、クリーニング手段６１の下方には、キャップ部材６２でヘッド１０１のノズル面２０３ａをキャッピングした状態でヘッド１０１のノズル２０４からインクを吸引するための吸引ポンプ６３が配置されている。
【００２２】
また、この画像形成装置においては、印刷終了後、液滴を吐出するヘッド１０１をクリーニング手段６１でキャッピングした状態でノズル１０２からインクを吸引する場合、あるいは、ヘッド１０１のノズル面２０３ａに付着したインクをクリーニング手段６１で清掃する場合は、印刷停止後、搬送ユニット４全体が搬送従動ローラ４１ｂを支点に矢印Ｂ方向に回動し、画像形成ユニット５との間の空間を画像形成時よりも大きくすることで、画像形成ユニット５の移動スペースを確保するようにしている。このとき、クリーニング装置６上部に配置されている搬送ガイド部７のガイド板７１も支点７２にて矢印Ｃ方向上方に回動され、クリーニング装置６の上方が開放される。
【００２３】
そして、搬送ユニット４と搬送ガイド部７がそれぞれ解放（解除）された後に、画像形成ユニット５が用紙通紙方向（矢示Ａ方向）に移動し、クリーニング装置６上方で停止され、クリーニング手段６１が上昇して各記録ヘッド５１のヘッド１０１のクリーニング動作（維持回復動作）に移行する。
【００２４】
次に、図３及び図４を参照して、記録ヘッド５１の１つにヘッド１０１を構成している液体吐出ヘッドの一例について説明する。なお、図３は同ヘッドの液室長手方向に沿う断面説明図、図４は同ヘッドの液室短手方向（ノズルの並び方向）の断面説明図である。
【００２５】
この液体吐出ヘッドは、例えば単結晶シリコン基板を異方性エッチングして形成した流路板２０１と、この流路板２０１の下面に接合した例えばニッケル電鋳で形成した振動板２０２と、流路板２０１の上面に接合したノズル板２０３とを接合して積層し、これらによって液滴（インク滴）を吐出するノズル２０４が連通する流路であるノズル連通路２０５及び圧力発生室である液室２０６、液室２０６に流体抵抗部（供給路）２０７を通じてインクを供給するための共通液室２０８に連通するインク供給開口２０９などを形成している。
【００２６】
また、振動板２０２を変形させて液室２０６内のインクを加圧するための圧力発生手段（アクチュエータ手段）である電気機械変換素子としての２列（図５では１列のみ図示）の駆動圧電素子柱２２１ａを形成した積層型圧電素子部材２２１と、この圧電素子部材２２１を接合固定するベース基板２２２とを備えている。なお、積層型圧電素子部材２２１には駆動圧電素子柱２２１ａの間に支柱部となる非駆動圧電素子柱２２１ｂを設けている。これらの圧電素子柱２２１ａ、２２１ｂは圧電素子部材２２１に一部を残してスリット加工を施して形成したものである。また、圧電素子部材２２１の駆動圧電素子柱２２１ａには図示しない駆動回路（駆動ＩＣ）を搭載したＦＰＣケーブル２２６を接続している。
【００２７】
そして、振動板２０２の周縁部をフレーム部材２３０に接合し、このフレーム部材２３０には、圧電素子部材１２１及びベース基板２２２などで構成されるアクチュエータユニットを収納する貫通部２３１及び共通液室２０８となる凹部、この共通液室２０８に外部からインクを供給するためのインク供給穴２３２を形成している。
【００２８】
ここで、流路板２０１は、例えば結晶面方位（１１０）の単結晶シリコン基板を水酸化カリウム水溶液（ＫＯＨ）などのアルカリ性エッチング液を用いて異方性エッチングすることで、ノズル連通路２０５、液室２０６となる凹部や穴部を形成したものであるが、単結晶シリコン基板に限られるものではなく、その他のステンレス基板や感光性樹脂などを用いることもできる。
【００２９】
振動板２０２は、ニッケルの金属プレートから形成したもので、例えばエレクトロフォーミング法（電鋳法）で作製しているが、この他、金属板や金属と樹脂板との接合部材などを用いることもできる。この振動板２０２に駆動圧電素子柱２２１ａ及び支柱部となる非駆動圧電素子柱２２１ｂを接着剤接合し、更にフレーム部材２３０を接着剤接合している。
【００３０】
ノズル板２０３は各液室２０６に対応して直径１０〜３０μｍのノズル２０４を形成し、流路板２０１に接着剤接合している。このノズル板２０３は、金属部材からなるノズル形成部材の表面に所要の層を介して最表面に撥水層を形成したものである。
【００３１】
圧電素子部材２２１は、圧電材料２５１と内部電極２５２とを交互に積層した積層型圧電素子（ここではＰＺＴ）である。この圧電素子部材２２１の駆動圧電素子柱２２１ａの交互に異なる端面に引き出された各内部電極２５２には個別電極２５３及び共通電極２５４が接続されている。なお、この実施形態では、圧電素子部材２２１の圧電方向としてｄ３３方向の変位を用いて液室２０６内インクを加圧する構成としているが、圧電素子部材２２１の圧電方向としてｄ３１方向の変位を用いて加圧液室２０６内インクを加圧する構成とすることもできる。また、１つの基板２２２に１列の駆動圧電素子柱２２１ａが設けられる構造とすることもできる。
【００３２】
このように構成した液体吐出ヘッドヘッドにおいては、例えば駆動圧電素子柱２２１ａに印加する電圧を基準電位から下げることによって駆動圧電素子柱２２１ａが収縮し、振動板２０２が下降して液室２０６の容積が膨張することで、液室２０６内にインクが流入し、その後駆動圧電素子柱２２１ａに印加する電圧を上げて駆動圧電素子柱２２１ａを積層方向に伸長させ、振動板２０２をノズル２０４方向に変形させて液室２０６の容積／体積を収縮させることにより、液室２０６内のインクが加圧され、ノズル２０４からインクの滴が吐出（噴射）される。
【００３３】
そして、駆動圧電素子柱２２１ａに印加する電圧を基準電位に戻すことによって振動板２０２が初期位置に復元し、液室２０６が膨張して負圧が発生するので、このとき、共通液室２０８から液室２０６内にインクが充填される。そこで、ノズル２０４のメニスカス面の振動が減衰して安定した後、次の液滴吐出のための動作に移行する。なお、このヘッドの駆動方法については上記の例（引き−押し打ち）に限るものではなく、駆動波形の与えた方によって引き打ちや押し打ちなどを行うこともできる。
【００３４】
次に、図７に示すブロック説明図を参照して、この画像形成装置の制御部の概要について説明する。この制御部５００は、この装置全体の制御を司る本発明に係る空吐出動作及び微駆動の制御を行う手段を兼ねるＣＰＵ５０１と、ＣＰＵ５０１が実行するプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ５０２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ５０３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための書き換え可能な不揮発性メモリ５０４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ５０５とを備えている。
【００３５】
また、各記録ヘッド５１を構成するヘッド１０１を駆動制御するためのデータ転送手段、駆動信号発生手段を含むヘッド駆動制御部５０８と、記録ヘッド５１の各ヘッド１０１を駆動するためのヘッドドライバ（ドライバＩＣ）５０９と、画像形成ユニット５を移動させる画像形成ユニット移動モータ５１０を駆動するための画像形成ユニット移動モータ駆動部５１１と、搬送ベルト移動モータ５１２を駆動するための搬送ベルト移動モータ駆動部５１３と、吸引ファン４４に対する吸引モータ５１４を駆動する吸引モータ駆動部５１５と、各種センサからの情報を入力するＩ／５１６を有している。
【００３６】
ここで、Ｉ／Ｏ５１４にはセンサ情報として、図示しない環境温度や環境湿度を検出する環境センサ、ヘッドモジュールアレイ５０に備えた用紙を検知する用紙センサ５２１、搬送ベルト４３の空吐出用位置を検出するための図示しない位相情報教示手段を検知する位相センサ５２２などからの各種検知信号が入力される。
【００３７】
また、この制御部５００には、この装置に必要な情報の入力及び表示を行うための操作パネル５１７が接続されている。
【００３８】
ここで、制御部５００は、パーソナルコンピュータ（以下ＰＣと称す）等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト側からの画像データを含む印刷データ等をケーブル或いはネットを介してホストＩ／Ｆ５０６で受信する。
【００３９】
そして、ＣＰＵ５０１は、ホストＩ／Ｆ５０６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ５０５にてデータの並び替え処理等（場合によっては、画像処理の一部の処理）を行ってヘッド駆動制御部５０８に画像データを転送する。なお、画像出力するための印刷データのビットマップデータ（印刷ラスタデータ）への変換は、ホスト側のプリンタドライバで画像データをビットマップデータに展開し印刷データのビットマップデータ（印刷ラスタデータ）を作成した上で、該印刷ラスタデータをこの装置に転送するようにしている。
【００４０】
このとき、ＣＰＵ５０１は画像データに基づいて印刷時に使用される吐出ノズルを並行して解析し、ノズルの使用頻度に対応した空吐出パターンを作成する。記録領域内へ空吐出する場合の空吐出パターンは、人間の視覚に認識され難いように、滴が一箇所に集中したり、特定のラインやテクスチャを形成することが無いようなパターン及び滴量となる。また、搬送ベルトの穴を通して空吐出受けに空吐出する場合は、搬送ベルトの穴に対応した空吐出パターンとなっている。作成された空吐出パターンは、画像データと合成されヘッド駆動制御部５０８に印刷ラスタデータとして転送される。
【００４１】
ヘッド駆動制御部５０８は、印刷ラスタデータを受け取ると、このドットパターンデータ（印刷ラスタデータ）を、クロック信号に同期して、ヘッドドライバ５０９にシリアルデータで送出し、また所定のタイミングでラッチ信号をヘッドドライバ５０９に送出する。
【００４２】
このヘッド駆動制御部５０８は、駆動波形（駆動信号）のパターンデータを格納したＲＯＭ（ＲＯＭ５０２で構成することもできる。）と、このＲＯＭから読出される駆動波形のデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器を含む波形生成回路及びアンプ等で構成される駆動波形発生回路を含む。
【００４３】
また、ヘッドドライバ５０９は、ヘッド駆動制御部５０８からのクロック信号及び画像データであるシリアルデータを入力するシフトレジスタと、シフトレジスタのレジスト値をヘッド駆動制御部５０８からのラッチ信号でラッチするラッチ回路と、ラッチ回路の出力値をレベル変化するレベル変換回路（レベルシフタ）と、このレベルシフタでオン／オフが制御されるアナログスイッチアレイ（スイッチ手段）等を含み、アナログスイッチアレイのオン／オフを制御することで駆動波形に含まれる所要の駆動波形を選択的にヘッドユニット５１のアクチュエータ手段に印加してヘッドを駆動し、画像データを印刷してドットパターンを形成する。
【００４４】
次に、図８のブロック説明図を参照して、ヘッド駆動制御部５０８の一例について説明する。ヘッド駆動制御部５０８は、上述したように、画像形成時に１印刷周期内に複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形（共通駆動波形）を生成して出力し、空吐出動作時に１空吐出周期内に複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形（共通駆動波形）を生成して出力する駆動波形生成部７０１と、印刷画像に応じた２ビットの画像データ（階調信号０、１）と、クロック信号、ラッチ信号（ＬＡＴ）、滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３を出力するデータ転送部７０２とを備えている。
【００４５】
なお、滴制御信号は、ヘッドドライバ２０９のスイッチ手段であるアナログスイッチ７１５の開閉を滴毎に指示する２ビットの信号であり、共通駆動波形の印刷周期に合わせて選択すべき波形でＨレベル（ＯＮ）に状態遷移し、非選択時にはＬレベル（ＯＦＦ）に状態遷移する。
【００４６】
ヘッドドライバ５０９は、データ転送部７０２からの転送クロック（シフトクロック）及びシリアル画像データ（階調データ：２ビット／１チャンネル（１ノズル）を入力するシフトレジスタ７１１と、シフトレジスタ７１１の各レジスト値をラッチ信号によってラッチするためのラッチ回路７１２と、階調データと制御信号Ｍ０〜Ｍ３をデコードして結果を出力するデコーダ７１３と、デコーダ７１３のロジックレベル電圧信号をアナログスイッチ７１５が動作可能なレベルへとレベル変換するレベルシフタ７１４と、レベルシフタ７１４を介して与えられるデコーダ７１３の出力でオン／オフ（開閉）されるアナログスイッチ７１６を備えている。
【００４７】
このアナログスイッチ７１６は、各ヘッド１０１の各圧電素子２２１の選択電極（個別電極）２５４に接続され、駆動波形生成部７０１からの共通駆動波形が入力されている。したがって、シリアル転送された画像データ（階調データ）と制御信号ＭＮ０〜ＭＮ３をデコーダ７１３でデコードした結果に応じてアナログスイッチ７１５がオンにすることにより、共通駆動波形を構成する所要の駆動信号が通過して（選択されて）圧電素子２２１に印加される。
【００４８】
次に、図９及び図１０を参照して、この画像形成装置における第１の実施形態について説明する。なお、図９は同画像形成装置の模式的説明図、図１０は同実施形態の微駆動制御の説明に供する説明図である。
【００４９】
図９で示すように、この画像形成装置では、給紙カセット２から給紙された用紙１０が搬送ベルト４３で搬送されながら、用紙検知センサで検地されたのち、記録ヘッド５１のヘッド１０１から所定のタイミングで画像データに応じて液滴が吐出されることで用紙１０上に画像が形成され、排紙トレイ３に排出される。
【００５０】
ここで、制御部用紙１０の全体を記録領域として画像を形成（記録）するとき、液滴を吐出させない非吐出ノズルの内、用紙（被記録媒体）内に位置する非吐出ノズルについて液滴を吐出させないでインクメニスカスを振動させる微駆動を行い、更に、用紙が通過後、次の用紙が到達するまでの間は微駆動を行なわない制御をする。一方、用紙外に位置する非吐出ノズルについて微駆動を行わない制御をする。
【００５１】
例えば、図１０で示すように、記録ヘッド５１を構成するヘッド１０１Ａ〜１０１Ｊのうちのヘッド１０１Ａ、１０１Ｂ、１０１Ｉ、１０１Ｊが、ノズル配列方向（用紙搬送方向と交差する方向）で、画像を形成する用紙１０外に位置し、ヘッド１０１Ｃ〜１０１Ｈが画像を形成する用紙１０外に位置している。
【００５２】
このとき、用紙１０内に位置するヘッド１０１Ｃ〜１０１Ｈのうち、ヘッド１０１Ｃ、１０１Ｈの各ノズルは画像８００の記録のために液滴を吐出させないので非吐出ノズルとなる。そこで、ヘッド１０１Ｃ及びヘッド１０１Ｈの各ノズルについては液滴を吐出させないでインクメニスカスを振動させる微駆動を行ない、更に用紙１０が通過したのち次の用紙が到達するまでの間は、微駆動を行わない制御をする。一方、用紙１０外に位置するヘッド１０１Ａ、１０１Ｂ、１０１Ｉ、１０１Ｊの各ノズルは画像８００の記録のために液滴を吐出させないので非吐出ノズルとなるが、これらのヘッド１０１Ａ、１０１Ｂ、１０１Ｉ、１０１Ｊの各ノズルについては上記微駆動を行わない制御をする。
【００５３】
つまり、この実施形態では、記録ヘッド５１を構成する複数のヘッド（ヘッド１０１Ａ〜１０１Ｊ）のうち、ノズル配列方向のうち、用紙内に位置するヘッドの内の実際に画像形成を行わない（寄与しない）ヘッドについては微駆動を行い、さらに、用紙通過後から次の用紙到達までの間は微駆動を行わないようにし、一方、用紙外に位置するヘッドについては微駆動を行わないようにしている。
【００５４】
このように、被記録媒体に対して液滴を吐出する複数のノズルが配列された複数のヘッドをノズル配列方向に並べて配置した記録ヘッドを使用し、被記録媒体に画像を記録するとき、液滴を吐出させない非吐出ノズルの内、被記録媒体内に全てのノズルが位置するヘッドの非吐出ノズルについて微駆動を行い、更に、被記録媒体通過後から次の被記録媒体が到達するまでの間、微駆動を行わない制御をし、被記録媒体外に位置するノズルを含むヘッドの非吐出ノズルについて微駆動を行わない制御をするので、非吐出ノズルについて長時間微駆動が実施される結果インクが増粘して吐出不良が発生することを防止でき、安定した画像形成を行うことができるようになる。
【００５５】
例えば、印字動作中に割り込み処理などで追加された印字動作中の画像よりも大きな画像を形成するときに、それまで使用されなかった非吐出ノズルを使用するときでも、微駆動による液室内のインクの増粘が生じていないので、吐出不良を生じることなく、当該割り込み画像を形成することができる。
【００５６】
次に、図１１を参照して、この画像形成装置における第２の実施形態について説明する。なお、図１１は同実施形態の微駆動制御の説明に供する説明図である。ここでは、用紙１０の全体を記録領域として画像を形成（記録）するとき、複数のヘッドを配列した記録ヘッド５１を使用するとき、用紙１０内にすべてのノズルが位置するヘッドの液滴を吐出させない非吐出ノズルについて液滴を吐出させないでインクメニスカスを振動させる微駆動を行い、用紙通過後から次の用紙が到達するまでの間は微駆動しない制御を行ない、用紙外に位置するノズルを含むヘッドの非吐出ノズルについて微駆動を行わない制御をする。
【００５７】
例えば、図１１で示すように、記録ヘッド５１を構成するヘッド１０１Ａ〜１０１Ｊのうちのヘッド１０１Ａ、１０１Ｊは画像を形成する用紙１０外に位置し、ヘッド１０１Ｂ、１０１Ｉは一部のノズルが用紙１０内に位置する。また、用紙１０内に位置するヘッド１０１Ｃ〜１０１Ｈのうち、ヘッド１０１Ｃ、１０１Ｈはすべてのノズルが画像８００の形成に使用され、ヘッド１０１Ｄ、１０１Ｇは一部のノズルが画像８００の形成に使用され、残部のノズルが画像８００の形成に使用されず、ヘッド１０１Ｅ、１０１Ｆは全てのノズルが画像８００の形成に使用されない位置関係となっている。
【００５８】
このとき、すべてのノズルが用紙１０内に位置するが非吐出ノズルとなるヘッド１０１Ｅ、１０１Ｆの各ノズル、及び、用紙１０内に位置するが画像８００の形成に使用されない非吐出ノズルとなるヘッド１０１Ｄ、１０１Ｇの残部の各ノズルについては液滴を吐出させないでインクメニスカスを振動させる微駆動を行ない、更に、用紙１０通過後から次の用紙が到達するまでの間は微駆動しない制御を行う。一方、すべてのノズルが用紙１０外に位置して非吐出ノズルとなるヘッド１０１Ａ、１０１Ｊの各ノズルについては微駆動を行わない。また、一部のノズルが用紙１０外に位置して非吐出ノズルとなるヘッド１０１Ｂ、１０１Ｆは、用紙１０外に位置して非吐出ノズルとなるノズル及び用紙１０内に位置するが画像８００の形成に使用しないために非吐出ノズルとなるノズルについて微駆動を行わない。
【００５９】
このように、被記録媒体に対して液滴を吐出する複数のノズルが配列された複数のヘッドをノズル配列方向に並べて配置した記録ヘッドを使用し、被記録媒体に画像を記録するとき、液滴を吐出させない非吐出ノズルの内、被記録媒体内に全てのノズルが位置するヘッドの非吐出ノズルについて微駆動を行い、被記録媒体通過後から次の被記録媒体が到達するまでの間は微駆動しない制御を行ない、更に、被記録媒体外に位置するノズルを含むヘッドの非吐出ノズルについて微駆動を行わない制御をするので、微駆動制御による吐出不良を解消して安定した画像形成を行うことができるようになる。
【００６０】
次に、図１２を参照して、この画像形成装置における第３の実施形態について説明する。なお、図１２は同実施形態の微駆動制御の説明に供する説明図である。ここでは、用紙１０の全体を記録領域として画像を形成（記録）するとき、複数のヘッドを配列した記録ヘッド５１を使用するとき、用紙１０内に位置するヘッドの液滴を吐出させない非吐出ノズルについて液滴を吐出させないでインクメニスカスを振動させる微駆動を行い、用紙１０外に位置するヘッド、及び、一部が用紙１０内に位置するヘッドの各ノズルのうちの用紙１０内に位置して液滴を吐出させない非吐出ノズルについて微駆動を行い、被記録媒体通過後から次の被記録媒体が到達するまでの間は微駆動しない制御を行ない、更に、用紙１０外に位置して液滴を吐出させない非吐出ノズルについて微駆動を行わない制御をする。
【００６１】
例えば、図１２で示すように、記録ヘッド５１を構成するヘッド１０１Ａ〜１０１Ｊのうちのヘッド１０１Ａ、１０１Ｊは画像を形成する用紙１０外に位置し、ヘッド１０１Ｂ、１０１Ｉは一部のノズルが用紙１０内に位置する。また、用紙１０内に位置するヘッド１０１Ｃ〜１０１Ｈのうち、ヘッド１０１Ｃ、１０１Ｈはすべてのノズルが画像８００の形成に使用され、ヘッド１０１Ｄ、１０１Ｇは一部のノズルが画像８００の形成に使用され、残部のノズルが画像８００の形成に使用されず、ヘッド１０１Ｅ、１０１Ｆは全てのノズルが画像８００の形成に使用されない位置関係となっている。
【００６２】
このとき、すべてのノズルが用紙１０内に位置するが非吐出ノズルとなるヘッド１０１Ｅ、１０１Ｆの各ノズル、及び、用紙１０内に位置するが画像８００の形成に使用されない非吐出ノズルとなるヘッド１０１Ｄ、１０１Ｇの残部の各ノズルについては液滴を吐出させないでインクメニスカスを振動させる微駆動を行い、被記録媒体通過後から次の被記録媒体が到達するまでの間は微駆動しない制御を行なう。一方、すべてのノズルが用紙１０外に位置して非吐出ノズルとなるヘッド１０１Ａ、１０１Ｊの各ノズルについては微駆動を行わない。また、一部のノズルが用紙１０外に位置するヘッド１０１Ｂ、１０１Ｆは、用紙１０内に位置するが画像８００の形成に使用しないために非吐出ノズルとなるノズルについて微駆動を行い、被記録媒体通過後から次の被記録媒体が到達するまでの間は微駆動しない制御を行なう。用紙１０外に位置して非吐出ノズルとなるノズルについては微駆動を行わない。
【００６３】
このように、被記録媒体に対して液滴を吐出する複数のノズルが配列された複数のヘッドをノズル配列方向に並べて配置した記録ヘッドを使用し、被記録媒体に画像を記録するとき、液滴を吐出させない非吐出ノズルの内、被記録媒体内に全てのノズルが位置するヘッドの非吐出ノズル、及び、被記録媒体内に一部のノズルが位置するヘッドの非吐出ノズルについて微駆動を行い、更に、被記録媒体通過後から次の被記録媒体が到達するまでの間は微駆動しない制御を行なう。また、被記録媒体外にすべてのノズルが位置するヘッドの非吐出ノズル、及び、被記録媒体内に一部のノズルが位置するヘッドの被記録媒体外に位置する非吐出ノズルについて微駆動を行わない制御をするので、微駆動制御による吐出不良を解消して安定した画像形成を行うことができるようになる。
【００６４】
つまり、この実施形態では、ノズル単位で微駆動の有無を制御し、用紙１０外の非吐出ノズルについては微駆動を行わず、用紙１０内の非吐出ノズルについては微駆動を行うように、さらに、被記録媒体通過後から次の被記録媒体が到達するまでの間は微駆動を行わないようにしている。
【００６５】
次に、図１３を参照して、この画像形成装置における第４の実施形態について説明する。なお、図１３は同実施形態の微駆動制御の説明に供する説明図である。ここでは、上記各実施形態が用紙１０のノズル配列方向の幅全体を記録領域とした例であるのに対し、用紙１０のノズル配列方向の幅よりも狭い領域が記録領域（最大画像形成領域）８０１として設定されている。そして、第１の実施形態においてヘッド１０１Ａ〜１０１Ｊの非吐出ノズルについて用紙１０の内外で微駆動の有無が異なるのに対して、この第４の実施形態では、記録領域８０１の内外で微駆動の有無が異なる。その他の構成及び作用は第１の実施形態と同様である。
【００６６】
次に、図１４を参照して、この画像形成装置における第５の実施形態について説明する。なお、図１４は同実施形態の微駆動制御の説明に供する説明図である。この実施形態は、第２の実施形態を用紙１０のノズル配列方向の幅よりも狭い領域が記録領域（最大画像形成領域）８０１として設定されている場合に適用したものであり、その他の構成及び作用は第２の実施形態と同様である。
【００６７】
次に、図１５を参照して、この画像形成装置における第６の実施形態について説明する。なお、図１５は同実施形態の微駆動制御の説明に供する説明図である。この第６の実施形態は、第３の実施形態を用紙１０のノズル配列方向の幅よりも狭い領域が記録領域（最大画像形成領域）８０１として設定されている場合に適用したものであり、その他の構成及び作用は第３の実施形態と同様である。
【００６８】
次に、図１６を参照して、この画像形成装置における第７の実施形態について説明する。なお、図１６は同実施形態の微駆動制御の説明に供する説明図である。ここでは、記録ヘッド１５１として、ノズルが使用可能な用紙サイズの全幅にわたって配列されたフルライン型ヘッドを使用し、第１の実施形態を適用して、用紙１０内に位置する非吐出ノズルについては微駆動を行い、用紙１０外に位置する非吐出ノズルについては微駆動を行わない構成としたものである。なお、フルライン型ヘッドを使用する場合に、第２乃至第５の実施形態も同様に適用することができる。
【００６９】
次に、図１７を参照して、第３の実施形態におけるノズル単位で微駆動を行う場合と微駆動を行わないヘッド駆動制御を行う場合の構成の一例について説明する。前述した駆動波形生成部（共通駆動波形発生部）７０１は、共通駆動波形Ｖｃｏｍ１を発生する。
【００７０】
具体的に説明すると、共通駆動波形Ｖｃｏｍ１は、画素密度と用紙搬送速度によって決まる１駆動周期（１印刷周期）内に、時系列で、液滴を吐出させないノズルメニスカスを微駆動する非吐出駆動信号Ｐ０及び画像形成に使用する吐出量の液滴を吐出させる複数の第１吐出駆動信号（駆動パルス）Ｐ１〜Ｐ３とで構成される。
【００７１】
ここで、各駆動信号Ｐ０〜Ｐ３は、基準電位Ｖｅから立ち下がる波形要素と、立下り後の状態から立ち上がる波形要素などで構成される。駆動信号の電位Ｖが基準電位Ｖｅから立ち下がる波形要素は、これによって圧電素子２２１が収縮して加圧液室２０６の容積が膨張する引き込み波形要素である。また、立下り後の状態から立ち上がる波形要素は、これによって圧電素子２２１が伸長して加圧液室２０６の容積が収縮する加圧波形要素である。
【００７２】
つまり、駆動波形に含まれる駆動信号Ｐ０は液滴を吐出させないでメニスカス振動を与える微駆動信号であり、駆動信号Ｐ１〜Ｐ３は、液体吐出ヘッド１０１のノズル２０４が連通する液室２０６を膨張させた後収縮させることで液滴を吐出させる駆動波形としている。
【００７３】
そして、データ転送部７０２からの図１７中に示すような滴制御信号Ｍ０〜Ｍ３によって、例えば微駆動を行うときには滴制御信号Ｍ０で駆動信号Ｐ０を選択し（Ｌレベルで選択される。）、小滴（小ドット）を形成するときには滴制御信号Ｍ１で駆動信号Ｐ１を選択し、大滴（大ドット）を形成するときには滴制御信号Ｍ２で駆動信号Ｐ１ないしＰ３を選択し、微駆動を行わせないときには滴制御信号Ｍ３を選択して、それぞれ記録ヘッドの圧電素子２２１に印加させるようにする。なお、ここでは小滴と大滴の２種類のサイズとしているが、例えば、両者の間の大きさの中滴も吐出させるようにすることもできる。
【００７４】
そこで、記録ヘッド５１の各ヘッド１０１の各ノズル２０４についてノズル毎に、微駆動を行う非吐出ノズルについては滴制御信号Ｍ０を、微駆動を行わない非吐出ノズルについては滴制御信号Ｍ３を選択する。
【００７５】
次に、上記微駆動有無と空吐出動作との関係について説明する。一般的に、使用頻度が低い又は使用されないノズル２０４は、ノズル２０４内のインクが増粘し吐出不良を引き起こす可能性があり、吐出不良を防止する対策の一つとして印刷中に用紙（被記録媒体）上に、あるいは、その他の箇所（例えば搬送ベルト上や搬送ベルトに設けた開口部など）に使用頻度が低い又は使用されないノズル２０４から画像の形成に無関係な液滴の吐出（空吐出、予備吐出）を行う空吐出動作を行うようにしている。
【００７６】
図１８には、前述した非吐出ノズルであって微駆動しないノズルのうち、吐出ノズルと隣接するノズルと隣接しないノズルで印字したときのノズルダウン（吐出不能：ノズルが目詰まりを起こして完全に液滴の吐出が出来ない状態）の発生時間についての測定結果の一例を示している。
【００７７】
この図１８の結果から、微駆動無しの非吐出ノズルのうち、吐出ノズルと隣接する非吐出ノズルを放置した場合には、時間βｔ[ｓ]後にノズルダウンを発生し、微駆動無しの非吐出ノズルのうち、吐出ノズルと隣接しない非吐出ノズルを放置した場合には、αｔ[ｓ]後にノズルダウンが発生している。
【００７８】
この実験によれば、時間αｔ[ｓ]は、時間βｔ[ｓ]の数倍程度になる。これより、被記録媒体の印刷時間Ｔ＞βｔ[ｓ]のときに、被記録媒体内の非吐出ノズルは、最長でもβｔ[ｓ]以内に少なくとも１度は空吐出を実施する必要があるに対して、被記録媒体外の非吐出ノズルは最長でも時間αｔ[ｓ]以内に少なくとも１度空吐出を実施すれば良い。
【００７９】
したがって、所定の経過時間における空吐出の回数（空吐出頻度）は、微駆動無しの非吐出ノズルのうち、吐出ノズルと隣接しない非吐出ノズルの空吐出頻度を、吐出ノズルと隣接する非吐出ノズルの空吐出ノズルの空吐出頻度よりも少なくすることができる。
【００８０】
次に、図１９を参照して、吐出ノズルにおける所定時間あたりの吐出量と吐出滴の用紙への着弾遅れとの関係について、説明する。吐出ノズルからの吐出量は、所定時間あたりにある一定量以上吐出されないと、微駆動によりメニスカス近傍のインクが増粘し、吐出する液滴速度が低下することで、所望の着弾位置より用紙搬送方向の後方へ着弾する着弾遅れや、吐出曲がり、不吐出を招く。
【００８１】
そこで、被記録媒体通過後から次の被記録媒体が到達するまでの間は微駆動しない制御を行なうことで、微駆動によるインク増粘を抑制することができる。さらに、所定時間当たりの吐出量が所定量以下の吐出ノズルについては、被記録媒体の記録領域が通過したタイミングで、画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出動作を行なうことにより、インク増粘を防ぐことが可能となる。
【００８２】
図１９で示すように、この空吐出制御は、記録領域（上記の例では用紙）内の印刷データを読み出して、ノズル毎に吐出ノズルの吐出量が予め設定した値（設定滴量）Ｌ以下であるか否かを判別し、設定滴量以下の場合は空吐出動作を行い、吐出量が設定値より大きい場合は空吐出を行なわない。図２０には、この空吐出制御に係る処理の流れを示している。このような制御を行うことによって、空吐出で無駄に捨てるインク量の低減を図ることが可能となる。
【００８３】
ここで、上記各実施の形態における微駆動制御の開始及び終了の基準について説明する。以下の説明における用紙センサの取り付け位置としては、ヘッド（ノズル）よりも搬送方向の上流側とする。用紙先端又は後端の検知から、所定時間後に微駆動有無の制御を行なう。
【００８４】
はじめに、微駆動制御の開始について説明する。用紙の検知は、用紙搬送方向におけるヘッドアレイよりも上流側に用紙センサ５２１が設けられ、用紙の先端及び後端を検知する。上記用紙センサにて用紙先端が検知され、所定時間後に微駆動が開始される。ここで、所定時間とは、用紙センサが用紙先端を検知してから、用紙の記録領域がヘッド（ノズル）に到達するよりも短い時間である。また、用紙の記録領域は、操作パネル等で設定される余白量、設定用紙サイズ（または給紙台上の用紙サイズ）より求められる。全ヘッドが一斉に微駆動を開始しても構わないが、用紙センサから各ヘッドまでの距離に応じ、ライン毎やヘッドのノズル列毎に順次微駆動を開始するのが望ましい。
【００８５】
次に、微駆動制御の終了について説明する。用紙センサにより用紙後端が検知されると、用紙後端がヘッド（ノズル）下を通過するタイミングで微駆動が終了される。具体的には、用紙センサからヘッド（ノズル）下までの距離及び用紙搬送速度から通過時間を算出し、用紙後端を用紙センサで検知した後、上記算出した通過時間後に、微駆動の終了（微駆動しない処理）を行なう。用紙の記録領域が通過するタイミングで微駆動を終了しても良い。また、各ノズル単位で微駆動を制御する場合は、各ノズルのページ内の印字終了後に微駆動を終了するのが望ましい。
【００８６】
（総括）
（１）開示するラインヘッド構造の画像形成装置では、微駆動制御による吐出不良を解消したため、割り込み処理によって印字中に複数の画像データが連続で入力されてもスループットを低下させることなく、且つ無駄なインクの消費を低減させて非印字ノズルのノズルダウンを防止し、安定した画像形成を行うことができる。また、開示の画像形成装置では、印字ノズルについても記録領域間を微駆動しないようにしたため、連続微駆動時間（回数）を少なくしインク増粘を抑制できるため、ノズルダウンを防止し、安定した画像形成を行なうことができるようになる。
（２）吐出ノズルと隣接する非吐出ノズル内のインクは、吐出ノズルの吐出振動が伝播するため、吐出ノズルと隣接しない非吐出ノズルに比べ、ノズル内インクが増粘し易い。そこで、開示の画像形成装置では、吐出ノズルと隣接しない非吐出ノズルからの空吐出量を、隣接する非吐出ノズルの空吐出量に比べて少なくすることで、スループットを低下させることなく、且つ無駄なインクの消費を低減させて非印字ノズルのノズルダウンを防止し、安定した画像形成を行うことができる。
（３）微駆動しインク吐出を行なう吐出ノズルについて、ページあたりの吐出量が所定量以下の場合、所定量を超えるノズルに比べインクが増粘する。そこで、開示の画像形成装置では、記録領域が通過したタイミングで画像形成に寄与しない液滴吐出をすることにより、吐出量が所定量以下の吐出ノズルにおいてもインク増粘を抑制できるため、ノズルダウンを防止し、安定した画像形成を行なうことができる。
以上、本発明の実施の形態について詳述したが、本発明は係る特定の実施の形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲において、種々の変形・変更が可能である。
【符号の説明】
【００８７】
４  搬送ユニット
５  画像形成ユニット
５１、５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ  記録ヘッド
１０１  ヘッド
２０４  ノズル
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８８】
【特許文献１】特開２００８−００１０８４号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
2011037241.tif 000017
【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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