(57)【要約】【課題】中間転写体を用いて行うインクジェット記録方法において、中間転写体上でのインク滲み等による画像品位の低下を抑制しつつ、中間転写体上での画像の乾燥ムラを抑制する。【解決手段】記録媒体に記録されるべき画像を表す画像情報を複数の分割画像情報に分割する（Ｓ２）。次いで、この分割画像情報に基づき、互いに接触しない複数の吐出インクで構成される分割画像を中間転写体上に形成し（Ｓ３）、その後、この分割画像を乾燥させ（Ｓ４）、乾燥後の分割画像を中間転写体から記録媒体に転写する（Ｓ４）。以上のＳ２〜Ｓ４を分割画像の数だけ繰り返すことで、複数の分割画像情報に基づき形成される複数の分割画像が記録媒体に転写されることになる。【選択図】図２
2011037073.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に記録されるべき画像を表す画像情報を複数の分割画像情報に分割する分割工程と、
前記分割工程において分割された分割画像情報に基づき中間転写体に向けてインクジェット記録ヘッドからインクを吐出することで、互いに接触しない複数の吐出インクで構成される分割画像を前記中間転写体上に形成する形成工程と、
前記形成工程において中間転写体上に形成された分割画像を乾燥させる乾燥工程と、
前記乾燥工程において乾燥させた分割画像を前記中間転写体から前記記録媒体に転写する転写工程とを有し、
前記複数の分割画像情報に基づき形成される複数の分割画像が前記記録媒体に転写されるように、前記形成工程と前記乾燥工程と前記転写工程と
を繰り返することを特徴とするインクジェット記録方法。
【請求項２】
記録媒体に記録されるべき画像を表す画像情報を複数の分割画像情報に分割するための分割手段と、
前記分割手段により分割された分割画像情報に基づき中間転写体に向けてインクジェット記録ヘッドからインクを吐出させることで、互いに接触しない複数の吐出インクで構成される分割画像を前記中間転写体上に形成するための形成手段と、  
前記形成手段により中間転写体上に形成された分割画像を乾燥させるための乾燥手段と、
前記乾燥手段により乾燥させた分割画像を前記中間転写体から前記記録媒体に転写するための転写手段と、
前記複数の分割画像情報に基づき形成される複数の分割画像が前記記録媒体に転写されるように、前記形成手段による形成工程と前記乾燥手段による乾燥工程と前記転写手段による転写工程とを繰り返すための手段と、
を有することを特徴とするインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中間転写体を用いたインクジェット記録方法およびインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
転写式のインクジェット画像記録方法では、インクジェット記録方式により中間転写体上にインクを付与してインク画像を形成し、そのインク画像上に記録媒体を圧押して、記録媒体上にインク画像を転写する。
【０００３】
このような転写方法の問題の１つして、中間転写体上でのインク画像の乾燥むらに起因した画像劣化の問題がある。すなわち、乾燥不足の状態で転写を行うと、インク画像の乱れやインクにじみが生じやすい。一方、過乾燥の状態で転写を行うと、インク画像と記録媒体との接着力（tackiness）が小さくなり、相対的にインク画像と中間転写体表面との接着力が強くなる。これにより、インク画像が中間転写体側と記録媒体側に分かれる現象が生じ、転写後も中間転写体上にインクが残る（以下「転写残り」ともいう。）ことがある。
【０００４】
このような乾燥不足状態または過乾燥状態での転写による画像劣化を防止するために、特許文献１には、インクジェット画像形成・乾燥・転写を１セットとし、このセットを複数回繰り返することで、１枚の記録媒体上に画像を形成する方式が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平０７−０４７７６０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１の方法では、中間転写体上において多くのインク滴を互いに接触させながら画像形成を行うため、インク同士の接触による生じるインク滲みやビーディリングを抑制することができない。従って、中間転写体上での画像劣化を十分には抑制できず、このため、記録媒体上において高品位な画像を形成することができない。
【０００７】
また、特許文献１の方法によれば、高デューティ部分と低デューティ部分が混在する画像を形成する場合、あるインク滴と別のインク滴とで、周囲のインク滴数の多少が異なる。このため、インク滴毎に乾燥の程度が異なり、これが画像の乾燥ムラに繋がる場合もある。
【０００８】
本発明は以上の点に鑑みてなされたものであり、中間転写体上でのインク滲み等による画像品位の低下を抑制しつつ、中間転写体上での画像の乾燥ムラを抑制可能なインクジェット記録方法およびインクジェット記録装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために本発明は、記録媒体に記録されるべき画像を表す画像情報を複数の分割画像情報に分割する分割工程と、前記分割工程において分割された分割画像情報に基づき中間転写体に向けてインクジェット記録ヘッドからインクを吐出することで、互いに接触しない複数の吐出インクで構成される分割画像を前記中間転写体上に形成する形成工程と、前記形成工程において中間転写体上に形成された分割画像を乾燥させる乾燥工程と、前記乾燥工程において乾燥させた分割画像を前記中間転写体から前記記録媒体に転写する転写工程とを有し、前記複数の分割画像情報に基づき形成される複数の分割画像が前記記録媒体に転写されるように、前記形成工程と前記乾燥工程と前記転写工程とを繰り返することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
以上の構成によれば、中間転写体上で複数のインク滴を互いに接触させずに画像形成を行うことができる。これにより、中間転写体上でのインク滲み等による画像品位の低下を抑制しつつ、中間転写体上での画像の乾燥ムラを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の実施形態における画像記録装置の概略を示す模式図である。
【図２】本発明の実施形態における画像記録装置の動作を示すフローチャートである。
【図３】本発明の実施形態における画像情報分割用マスクの概念図である。
【図４】本発明の実施形態における画像分割の概念図である。
【図５】本発明の実施形態における画像情報分割用マスクの概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下に図面を参照して本発明における実施形態を詳細に説明する。
【００１３】
図１は、本実施形態に係る画像記録装置の概略を示す模式図である。本実施形態の画像記録装置は、中間転写体上にインク画像を形成するプロセスと、そのインク画像を乾燥させるプロセスと、乾燥させたインク画像を記録媒体に転写するプロセスとを含む記録工程を実施する。
【００１４】
図１において、中間転写体１は円筒形のドラム形状をしており、本図において左回りに回転する。中間転写体１の表面に対向するように配置された各ユニットは、その転写体の回転に連動し所定の動作を行なうようになっている。反応液塗布ユニット２は、中間転写体１の表面に反応液を塗布するためのユニットである。描画ユニット３は、不図示の情報処理ユニットと接続されており、そこから出力されたインク吐出情報に基づいてインクジェット記録ヘッドからインク滴を吐出し、中間転写体１の表面上にインク画像（ミラー反転した画像）を形成する。液体減少ユニット（乾燥ユニット）４は、画像を構成するインク中から水分や溶剤成分などを減少させるためのユニットである。これにより、転写に先立って、インクの水分量は記録媒体の許容量まで低減される。転写ユニット５は、搬送ローラー８により搬送された記録媒体９を中間転写体１上に圧接することにより、インク滴を記録媒体９に転写するためのユニットである。
【００１５】
中間転写体１は、複数回にわたって繰り返し使用するために次の画像を受け取るのに備え、必要に応じ洗浄ユニット７により洗浄される。洗浄のタイミングは特に限定されるものではない。例えば、洗浄ユニット７を中間転写体１に常時接触させておき常時洗浄を行う形態でもよいし、検査ユニット６による検査結果に応じて洗浄のタイミングを決定する形態であってもよい。本実施形態では、洗浄ユニット７は、純水が連続的に供給され常に表面が湿潤状態にあるモルトンローラーを用いている。
【００１６】
中間転写体１、搬送ローラー８、転写ユニット５、乾燥ユニット４は各々独立して制御できるようになっており、画像形成プロセス・乾燥プロセス・転写プロセスのセットを複数回繰り返すことで、１ページ分の画像を記録媒体に形成可能なように構成されている。
【００１７】
なお、本実施形態では、円筒形のドラム形状の中間転写体を用いているが、本発明の中間転写体の形状はローラー形状、ベルト形状、シート形状など、記録媒体への接触が可能であれば特に制限はない。たとえばパッド印刷に用いられるパッドの形状も中間転写体として用いることができる。またドラム形状や環状の無端ベルト形状とすると連続して繰り返し用いるのに好適である。
【００１８】
一般に中間転写体は、転写性が高ければ高いほど使用するインクの効率が良く、また、繰り返し使用時の洗浄性も良くなる。よって中間転写体の表面は、インク非吸収面であり、表面自由エネルギーが低いことが望ましい。さらに、紙などの記録媒体の表面に追従し、十分に接触させるために弾性を持たせることが望ましい。これらの特性を満たす材料としては、たとえば、各種プラスチックやゴムなどが挙げられる。中でも特に、シリコーンゴムやフロロシリコーンゴム、フッ素ゴムなどが好ましい特性を持つ。さらに、ゴムを用いる場合、表面特性をより好ましい物とするために各種表面処理を施すこともできる。例えば、薬品を用いた化学的処理や表面形状を変える物理的処理、紫外線やプラズマを照射するエネルギー照射処理等の表面処理を施すことができる。
【００１９】
本実施形態の中間転写体は、０．４ｍｍのＰＥＴフィルム表面に、ゴム硬度４０°のシリコーンゴム（信越化学製  ＫＥ１２）を０．３ｍｍの厚さでコーティングし、平行平板型大気圧プラズマ処理装置（積水化学製  ＡＰＴ−２０３）を用い表面活性化処理をしたものを用いている。
【００２０】
図２は、本実施形態の記録工程を説明するフローチャートである。まず、ステップＳ１において、ホスト装置などの外部機器から記録媒体の１ページに形成されるべき画像を表す画像データ（１ページ分の入力画像データ）が入力されると、この入力画像データが記録装置内のメモリバッファに格納される。この入力画像データは、１画素につき例えば８ｂｉｔ２５６階調で表現される多値のＲＧＢデータとなっている。この多値のＲＧＢデータは１画素ずつ色変換部に転送される。そして、色変換部において、多値のＲＧＢデータは、記録装置で使用されるインク色に対応した多値の濃度データ（多値のＣＭＹＫデータ）に変換される。そして、これらの多値のＣＭＹＫデータを色毎に２値化処理し、多値のＣＭＹＫデータが２値のＣＭＹＫデータに変換される。これにより、ブラック（Ｋ）・シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）の４色に対応した４つの２値画像情報を得る。
【００２１】
次に、図２のステップＳ２において、４つのインク色に対応した４つの画像情報を、色毎に、４枚のマスクセットを用いて４つのデータに分割する。これにより、各インク色について４つのサブ画像情報（４つのＣサブ画像情報、４つのＭサブ画像情報、４つのＹサブ画像情報、４つのＫサブ画像情報）が生成される。後述する通り、この分割処理では、中間転写体上の回転方向および回転方向と交差する方向において、複数の同色インク滴が互いに隣接しない位置に吐出されるように、上述した画像情報がサブ画像情報に分割される。
【００２２】
図３（ａ）から（ｄ）は、本実施形態で用いるマスクセットの例を示す模式図である。図３の升目が行列の要素に該当し、白の升目は画像情報がマスクされる箇所（０）、黒の升目は画像情報がマスクされない箇所（１）である。図から理解されるように、マスクは各々４分の１が黒の升目であって、セット全てを重ね合わせると全面が黒で埋まり、また重なり合う所もない。このようなマスクと画像情報との論理積を取る事で、画像情報を、中間転写体上において複数の同色インク滴が相互に接触することが無いような複数のサブ画像情報に分割することができる。無論、実際のマスクのサイズは本模式図とは異なり画像情報に合わせたものを用いる。また実際の各マスクの升目のピッチは、中間転写体上でのインク滴の直径に相当する。
【００２３】
図４は、画像分割の概念を示す図である。
本実施形態では、ＣＭＹＫの４つのインク色に対応する４色の画像情報を、それぞれ、図３のマスクセットによって、４つの画像情報に分割することから、合計１６個のサブ画像情報（Ｃ１〜Ｃ４、Ｍ１〜Ｍ４、Ｙ１〜Ｙ４、Ｋ１〜Ｋ４）が作成される。これらＣ１〜Ｃ４のサブ画像情報は、それぞれ、図３（ａ）〜（ｄ）のマスクとＣの画像情報との論理積によって生成されるものである。また、Ｍ１〜Ｍ４のサブ画像情報は図３（ａ）〜（ｄ）のマスクとＭの画像情報との論理積によって生成される。更に、Ｙ１〜Ｙ４のサブ画像情報は図３（ａ）〜（ｄ）のマスクとＹの画像情報との論理積によって生成され、Ｋ１〜Ｋ４のサブ画像情報は図３（ａ）〜（ｄ）のマスクとＫの画像情報との論理積によって生成される。なお、以下では、「サブ画像情報」のことを「分割画像情報」とも称し、この分割画像情報に基づき中間転写体上に形成される画像のことを「分割画像」とも称する。
【００２４】
なお分割の個数は、情報処理ユニットの処理能力、インク滴のサイズ、乾燥ユニットの能力、生産性などを勘案して適宜最適値を求めればよいが、使用するインク色数の２倍〜９倍が好適である。また、本実施形態のマスクのパターンは、画像情報がマスクされない箇所（黒の桝目）が規則的に配置されたものを用いているが、本発明は規則的な配置のマスクパターンに限定されるものではない。例えば、画像情報がマスクされない箇所（黒の桝目）が不規則に配置されたランダムマスク等の公知のマスクを適用することもできる本発明では、中間転写体上において複数の同色インク滴が相互に接触しないように、同色のインク滴の吐出位置を定める画像情報を複数のサブ画像情報に分割できるマスクであれば適用可能である。
【００２５】
図５（ａ）および（ｂ）は、他のマスクパターンの例を示す概念図である。特に表面自由エネルギーの低い材料を中間転写体として用いる場合や、表面張力の高いインクを用いる場合、また装置の構成上振動や風などによる外力がインク滴に大きく作用するような場合には、分解個数の多い、粗なマスクを用いるのが好適である。例えば図５に示すような９分の１が黒の升目で表されるようなマスクのセットを用い、各色９個のサブ画像情報を生成することができる。  
次に、図２のステップ３において、中間転写体の表面上に反応液を塗布する。本実施形態では、インク滴の記録媒体に対する接着力を向上するため、また、転写効率を高くし、さらに、洗浄時の効率も高めるために、中間転写体の表面上にインク滴を吐出する前に反応液を塗布している。
【００２６】
反応液として代表的なものとしては、インク滴の記録媒体に対する接着力を向上するためのインク増粘剤がある。これは、例えば、インクに含まれる顔料や染料といった色材やそれに付随する樹脂等と化学的に反応し、フロックと呼ばれる凝集体を形成してインク滴全体を増粘させる働きを持つものである。またこの種の反応液を用いるとインク滴の内部凝集力が高まり、転写効率が高くなるだけでなく、後に述べる洗浄時の効率も高めることができる。
【００２７】
インクとして染料系のインクを用いる場合には高分子凝集剤を含有する反応液が用い、インクとして微粒子が分散されてなる顔料系のインクを用いる場合には金属イオンを含有する反応液が用いるのが好適である。また別の例として酸緩衝液などのＰＨ調整剤や、カチオンポリマーなど複数のイオン性基を有する化合物等も本発明の反応液（インク増粘剤）として用いる事ができる。
【００２８】
本実施形態の反応液の組成は以下の通りである。
・Ｍｇ（ＮＯ3）2・６Ｈ2Ｏ：７部
・界面活性剤（川研ファインケミカル製  アセチレノールＥＨ）：１部
・ジエチレングリコール：２０部
・へキシレングリコール：１０部
・イオン交換水：６２部
また、本実施形態では、反応液塗布ユニット２を用いて中間転写体上に反応液を塗布している。反応液塗布ユニットとしてはロールコーターを用い、塗布厚みが約１μｍとなるように塗布している。しかしながら、本発明の反応液の付与手段にはこれに限定されるものではなく、一般的な塗布機構を用いることができる。具体的にはロールコーターの他、スプレーコーター、ダイコーター、ワイヤーバーコーター等が使用可能であり、これらの手段を組み合わせて用いることもできる。またインクジェット方式で反応液を塗布することもできる。インクジェットを採用する場合、ＣＭＹＫの画像情報に従って反応液の吐出データを生成すること、例えば、ＣＭＹＫの画像情報の論理和により得られたデータを反応液の吐出データとすることが好ましい。このように構成することで、中間転写体に形成されるインク画像（インクが吐出される位置やインクが吐出される量）に応じて反応液の付与量を調整することができる。
【００２９】
次に、図２のステップＳ４において、上記ステップＳ２で生成された１６個のサブ画像情報のうちの１個のサブ画像情報（例えば、Ｃ１）に基づき、１個のマスクにより分割された１色の分割画像を中間転写体上に形成する。すなわち、本実施形態では、１６個のサブ画像情報（Ｃ１〜Ｃ４、Ｍ１〜Ｍ４、Ｙ１〜Ｙ４、Ｋ１〜Ｋ４）に基づく１６個の分割画像を形成する必要があるにもかかわらず、このタイミングでは１つの分割画像（Ｃ１）の形成だけを行う。そして、後述するように、この分割画像（Ｃ１）の乾燥（ステップＳ５）及び転写（ステップＳ６）が終了した後に、再度ステップＳ４に戻り、今度は別の分割画像（例えば、Ｃ２）の形成を行う。このような分割画像の形成・乾燥・転写のプロセスを１セットとし、このセットを１６回繰り返すことで、１６個の分割画像が記録媒体に転写され、この１６個の分割画像を重ね合わせた完成画像が記録媒体に記録されることになる。
【００３０】
このようなプロセスで記録された完成画像は、中間転写体上でのインク滲みの影響がない高品位なものとなる。なぜならば、１つの分割画像を構成する複数のインク滴は互いに接触せずに独立して存在する。このため、中間転写体上でインク滴同士が混ざり合ったり、インク滴が複数集合して大きな液滴を形成するといったビーディング現象を発生させずに済む。従って、中間転写体上には、インク滲みによる画像劣化が生じてない高品位な分割画像が形成されることとなる。よって、このような高品位な分割画像が記録媒体に転写されることになるので、記録媒体上の完成画像も高品位となる。なお、本実施形態では、ノズル密度１２００ｄｐｉ、吐出量４．８ｐｌ、駆動周波数１２ｋＨｚのインクジェット記録ヘッドを用いて、中間転写体の表面上にインクを吐出してインク画像を形成する。
本実施形態で用いられる４色のインクの組成は次の通りである。
・下記の各顔料：３部
ブラック：カーボンブラック（三菱化学製  ＭＣＦ８８）
シアン：ピグメントブルー１５
マゼンタ：ピグメントレッド７
イエロー：ピグメントイエロー７４
・スチレン−アクリル酸−アクリル酸エチル共重合体：１部
（酸価１８０、重量平均分子量４０００）
・グリセリン：１０部
・エチレングリコール：５部
・界面活性剤（川研ファインケミカル製アセチレノールＥＨ）：１部
・イオン交換水：８０部
しかしながら、本発明で用いられるインクは上述のインクに限定されるものはなく、一般的に染料や顔料を用いた水系インクが好適に用いられる。特に顔料インクは画像の堅牢性、耐久性に特徴があり好適である。
【００３１】
すなわち本発明において、記録を行なうためのインクに用いられる顔料は特に限定を受けず、一般的に使われる顔料であればよい。例えば、Ｃ．Ｉ．ピグメントブルー１、２、３、１５、１６、２２、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド５、７、１２、４８、５７、１１２、１２２、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１、２、３、１３、１６、８３、Ｃ．Ｉ．ピグメントブラック１、６、７、８、９、チャンネルブラック、ファーネスブラック、ＭＣＦ８８（三菱化成製）、ＲＡＶＥＮ１２５５（コロンビア製）、ＲＥＧＡＬ３３０Ｒ（キャボット製）、ＣｏｌｏｒＢｌａｃｋＦＷ１、ＦＷ１８、Ｓ１７０、Ｓ１５０、Ｐｒｉｎｔｅｘ３５（デグッサ製）等が挙げられる。
【００３２】
これらの顔料は、形態としての限定を受けず、例えば、自己分散タイプ、樹脂分散タイプ、マイクロカプセルタイプ等のものをいずれも使用することが可能である。その際に使用する顔料の分散剤としては、水溶性で、重量平均分子量が１０００〜１５０００程度の分散樹脂が好適に使用できる。具体例としては、ビニル系水溶性樹脂、スチレンおよびその誘導体、ビニルナフタレンおよびその誘導体、α，β−エチレン性不飽和カルボン酸の脂肪族アルコールエステル、アクリル酸およびその誘導体、マレイン酸およびその誘導体、イタコン酸およびその誘導体、フマール酸およびその誘導体からなるブロック共重合体或いはランダム共重合体、また、これらの塩等が挙げられる。
【００３３】
またインクには、上記した染料や顔料といった色材と共に、インクジェットデバイスの吐出安定の為や転写性向上のために一定量の非水溶剤を含有させることができる。インクジェットデバイスの吐出安定の為にはエチルアルコールやイソプロピルアルコール等のアルコール類や界面活性剤が好適である。
【００３４】
また転写性向上のためにはポリエチレングリコール、ポリプロピレングリコール、エチレングリコール、プロピレングリコール、ブチレングリコール、トリエチレングリコール、チオジグリコール、ヘキシレングリコール、ジエチレングリコール、エチレングリコールモノメチルエーテル、ジエチレングリコールモノメチルエーテル、グリセリン等の高沸点で蒸気圧の低い水溶性材料が好ましい。また、これらの中から選択した２種類以上のものを混合して含有しても良い。
【００３５】
これらインクを構成する成分の配合比についても限定を受けることがなく、選択したインクジェット記録ヘッドの性能、求める画質等から適宜選択することが可能である。一例として、質量基準で、色材０．１〜１０％、非水溶剤５〜４５％とし、残りをイオン交換水で調整したインクが用いられる。また、インクの表面張力を調整する成分として、インク中に界面活性剤を添加することもできる。
【００３６】
次に、図２のステップＳ５において、中間転写体の表面上に形成されたインク画像（１色の分割画像）のインク滴から液体成分を減少させる。本実施形態の液体減少ユニット（乾燥ユニット）４は、インク滴を加熱するヒータと、加熱により発生した蒸気を除去するための送風機を備えている。
【００３７】
なお、本発明は、インク滴から液体成分を減少させる方法として、加熱により乾燥させるものを用いるものに限定されるものではない。例えば、インク滴表面に乾燥空気を吹き付ける手法、環境を減圧する手法、およびこれらを組み合わせた手法等が用いられてもよい。
【００３８】
本実施形態では、分割画像を構成する全ての吐出インクは互いに接触せずに独立して存在しているため、液体成分量の減り方のムラが極めて少なく、均一な条件で画像の各所における液体成分量を最適値にコントロールすることができる。すなわち、インク滴から液体成分が減少する際には、インク滴の表面から液体成分がその蒸気圧に伴って蒸発していくため、その液体成分の減り方はインク滴の体積当たりの表面積に依存する。したがって、中間転写体上に形成された分割画像は、全てのインク滴が常に独立して存在しているため、インクの体積当たりの表面積がほぼ均一である。よって、最終的に完成される画像に因らず、均一の条件で液体成分量を適性値にコントロールすることが可能となり、種々の画像に対応するために必要以上に乾燥能力を下げる必要がない。その結果、乾燥にかかる時間を短縮することができる。
【００３９】
また、同じ量の液体を減少させる時に、全てのインク滴が常に独立して存在していると、そうでない場合と比較して乾燥が速やかである。これは、インク滴体積当たりの表面積が比較的大きい事、インク滴が孤立していることにより転写体の表面近傍での湿度上昇が緩やかであること、またインク滴近傍の換気効率が高い事などに起因する。すなわち、本実施形態では、乾燥にかかる絶対的な時間を短縮することができる。
【００４０】
次に、図２のステップＳ６において、中間転写体に記録媒体を圧接して、中間転写体の表面上に形成された分割画像を記録媒体に転写する。このとき、本実施形態では前述の通り均一の条件で液体成分量を適性値にコントロールできているため、液体成分量の不均一、ムラが極めて起こりにくい。その結果、転写性の低下を抑制することができる。このようにして、上述した１個のサブ画像情報に基づく１個の分割画像（Ｃ１）の記録媒体への転写が終了する。
【００４１】
その後、ステップＳ７へ進み、全てのサブ画像情報に基づく全ての分割画像の形成が終了したか否かを判定する。ステップＳ７において、分割画像の形成が終了していないと判定されたら、ステップＳ３へ戻り、次の分割画像の形成に備えて反応液を塗布する。その後、上述した１個のサブ画像情報に基づく１つの分割画像の形成（ステップＳ４）、液体成分の減少（ステップＳ５）および分割画像の転写（ステップＳ６）を含むプロセスを再度行う。このようなプロセスを１６回（画像情報の分割数分）繰り返すことにより、１６個のサブ画像情報に基づく１６個の分割画像を重ね合わせた完成画像が記録媒体に記録されることになる。
【００４２】
一方、ステップＳ７において、全ての分割画像の形成が終了したと判定されたら、ステップＳ８へ進む。ステップＳ８では、次のページの画像情報が入力されたか否かを判定する。ステップＳ８において次のページの画像情報が入力されたと判定されたら、ステップＳ２へ戻り、次のページの画像形成のための処理を行う。一方、ステップＳ８において次のページの画像情報が入力されていないと判定されたら、ステップＳ９へ進む。そして、ステップＳ９では、必要に応じて、洗浄ユニット７により中間転写体の表面の洗浄を行う。中間転写体は生産性の観点から繰り返し連続的に用いられることが多いが、転写体表面に埃の堆積や表面性の変化等が起こり、本来の性能が発現しなくなる事がある。そのため、画像を形成した後に定期的に中間転写体の表面の洗浄を行うことが好ましい。
【００４３】
洗浄ユニットは、シャワー状に水を当てながらの水洗もしくは水拭き、水面に接触させる等の直接洗浄、あるいは濡らしたモルトンローラーを表面に当接させての払拭等を行なう。また、コロナ放電やＵＶ照射等の表面活性化処理であってもよい。さらに、これらを併用してもよい。
【００４４】
なお、本実施形態では、定期的に洗浄を行っているが、本発明はこのようなものに限定されるものではない。すなわち、性能低下時毎に、表面を洗浄するものや、転写後の中間転写体もしくは記録媒体上に検査ユニットを設け、その転写の状態から洗浄の必要性を判断するものであってもよい。さらに、分割された１つの画像情報を記録媒体に転写した後に、中間転写体もしくは記録媒体上に検査ユニットを設け、中間転写体上のインク像が記録媒体上に完全に転写されたか否かを判別し、転写が不十分の場合には洗浄を行うものであってもよい。洗浄は、一回行うものであっても、複数回行うものであってもよい。更には、洗浄ユニット７を中間転写体１に常時接触させておき常時洗浄を行う形態であってもよい。
【００４５】
さらに、中間転写体上にインク滴を形成させ、液体を減少させた後に、転写前の中間転写体上の画像が正常な画像であることを確認してから転写するモードを加えてもよい。このときの検査や、転写後の検査で同一位置の異常検査が続いたら、転写体の交換メッセージを出しても良い。
【００４６】
以上のように本発明では、記録媒体に記録されるべき画像を表す画像情報を複数のサブ画像情報に分割する。ここで、サブ画像情報に基づき形成される分割画像を構成する複数の吐出インクが中間転写体上において相互に接触することが無いように、上述の画像情報がサブ画像情報に分割される。そして、このサブ画像情報に基づく中間転写体上への分割画像の形成、分割画像の乾燥および分割画像の記録媒体への転写を含むプロセスを、サブ画像情報の数（分割手段による分割数）だけ繰り返す。これにより、全てのサブ画像情報に基づく全ての分割画像が記録媒体に転写されることになる。以上のような構成によれば、中間転写体上で複数のインク滴を互いに接触させずに画像形成を行うことができるので、中間転写体上での画像品位の低下を抑制しつつ、中間転写体上での乾燥ムラを抑制することができる。
【００４７】
特に、表面自由エネルギーの低い中間転写体を用いた場合や、表面張力の高いインクを用いた場合には、装置の振動や風などによる外力によってインク滴が滑って移動したり、形状が変形したりすることがある。その結果、インク滴同士が混ざり合ってしまったり、インク滴が複数集合してしまうこともある。このような現象に対しても本発明は好適である。すなわち、インク滴同士は中間転写体の表面で常にお互いある距離をおいて配置されるため、移動や変形をしたとしても、それがすぐにインク滴の混合、集合とならない。
【００４８】
また、本発明では、転写性を高めるために上述した表面自由エネルギーの低い各種材料を中間転写体として用いたとしても、常にインク滴が全て独立して存在するため、インク滴同士が相互に接触して混合・移動する危険性が低い。よって高転写性の材料の選択の幅が広がり、安定した画像記録を行なうことができる。
【００４９】
なお本発明では、転写後画像記録が行われた記録媒体を定着ローラー等で加圧し、表面平滑性を高めるようにしてもよい。また、この際定着ローラーを加熱しておくとより画像表面がフラットになり、堅牢性を向上することもできる。
【符号の説明】
【００５０】
１    中間転写体
２    反応液塗布ユニット
３    描画ユニット
４    液体減少ユニット
５    転写ユニット
６    検査ユニット
７    洗浄ユニット
８    搬送ローラー
９    記録媒体
【図１】
2011037073.tif 000003
【図２】
2011037073.tif 000004
【図３】
2011037073.tif 000005
【図４】
2011037073.tif 000006
【図５】
2011037073.tif 000007