(57)【要約】【課題】容器支持構造に嵌め込む際の正確な同心性および垂直状態を実現可能な容器を提供する。【解決手段】本容器は、円筒部216と、底部220と、下部リング208と、上部リング212とを備え、円筒部216は、容器内面、容器外面、容器開口を囲むリム228で終端する上端領域222、前記上端領域222において容器外面に形成された容器溝236、および前記上端領域222から軸方向に間隔を空けて配置された下端領域224を備える。底部220は、下端領域に配設されている。下部リング208は、容器溝236に配設され、容器内面と同心の側部外面を有する。環状側部240および容器内面と垂直なフランジ上面およびフランジ下面を有する環状フランジ部244を備える。上部リング208は、リム228の少なくとも一部を越えて延びる内部522と、フランジ上面と密に係合した外部524とを備える。【選択図】図５
2011112645.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器内面、容器外面、容器開口を囲むリムで終端する上端領域、前記上端領域において容器外面に形成された容器溝、および前記上端領域から軸方向に間隔を空けて配置された下端領域を備えるとともに、容器の中心軸周りで同軸上に配設された円筒部と、
前記下端領域に配設された底部と、
前記容器溝に配設され、前記容器内面と同心の側部外面を有する環状側部、並びに前記容器内面と垂直なフランジ上面およびフランジ下面を有する環状フランジ部とを備えた下部リングと、
前記リムの少なくとも一部を越えて延びる内部と、前記フランジ上面と密に係合した外部とを備えた上部リングと、
を備えた容器。
【請求項２】
前記下部リングが、空隙で分離された一対の対向端面で終端していることを特徴とする、請求項１に記載の容器。
【請求項３】
前記上部リングが、前記中心軸に対する前記容器の角度位置を示す手段を備えることを特徴とする、請求項１に記載の容器。
【請求項４】
前記上部リングが、前記フランジ部から半径方向に延びる突起を備えることを特徴とする、請求項１に記載の容器。
【請求項５】
前記中心軸が水平面を通る垂直軸であり、前記フランジ下面が±０．０２０°の精度で前記水平面と完全に同一平面上にあることを特徴とする、請求項１に記載の容器。
【請求項６】
前記容器内面が前記円筒部の容器内径を規定し、前記側部外面が前記側部の側部外径を規定し、前記容器内径と前記側部外径との直径の差異が、前記中心軸に対して任意の周縁点で一様であることを特徴とする、請求項１に記載の容器。
【請求項７】
前記容器内面が前記円筒部の容器内径を規定し、前記側部外面が前記側部の側部外径を規定し、前記容器内径と前記側部外径との直径の差異が、前記中心軸に対して任意の周縁点で±０．０５インチ以内で変化することを特徴とする、請求項１に記載の容器。
【請求項８】
上面および開口を囲む内縁部を備えた容器支持部材と、
前記開口を通って延びる容器とを備え、前記容器は、
容器内面、容器外面、容器開口を囲むリムで終端する上端領域、前記上端領域において前記容器外面に形成された容器溝、および前記上端領域から軸方向に間隔を空けて配置された下端領域を備えるとともに、前記容器の中心軸周りで同軸上に配設された円筒部と、
前記下端領域に配設された底部と、
前記容器溝に配設され、前記容器内面と同心で前記開口の前記内縁部と接する側部外面を有する環状側部と、前記容器内面と垂直なフランジ上面およびフランジ下面を有する環状フランジ部とを備えた下部リングと、
前記リムの少なくとも一部を越えて延びる内部と、前記フランジ上面と密に係合した外部とを備えた上部リングと、
を有し、
前記容器内面が前記容器支持部材の前記内縁部と平行であることを特徴とする溶出試験装置。
【請求項９】
前記下部リングが、空隙で分離された一対の対向端面で終端していることを特徴とする、請求項８に記載の溶出試験装置。
【請求項１０】
前記上部リングが、前記中心軸に対する前記容器の角度位置を示す手段を備えたことを特徴とする、請求項８に記載の溶出試験装置。
【請求項１１】
前記容器内面が前記円筒部の容器内径を規定し、前記側部外面が前記側部の側部外径を規定し、前記容器内径と前記側部外径との直径の差異が、前記中心軸に対して任意の周縁点で一様であることを特徴とする、請求項８に記載の溶出試験装置。
【請求項１２】
前記容器内に延びる細長構造をさらに備え、前記側部外面および前記容器内面が前記細長構造と同心であることを特徴とする、請求項８に記載の溶出試験装置。
【請求項１３】
前記容器内に延びる細長構造をさらに備え、前記容器内面が前記細長構造と平行であることを特徴とする、請求項８に記載の溶出試験装置。
【請求項１４】
容器開口を囲むリムで終端する上端領域および下端領域を備え、前記容器の中心軸周りで同軸上に配設された円筒部と、前記下端領域に配設された底部とを備えた容器を組み立てる方法であって、
容器内面と垂直なフランジ下面を有するフランジ部を備えた下部リングの前記容器への実装において、側部外面が前記容器の前記容器内面と同心である前記下部リングの環状部が前記容器の容器外面に形成された容器溝に配設されるように実装する工程と、
上部リングの内部が前記リムの少なくとも一部を越えて延びるとともに、前記上部リングの外部が前記フランジ部のフランジ上面と密に係合するように前記上部リングを前記容器へ実装する工程とを含む方法。
【請求項１５】
前記下部リングが、空隙で分離された一対の対向端面で終端しており、前記下部リングの実装が、前記リムを通って前記容器溝内へ、前記下部リングが容易に移動するように前記空隙を広げながら実装する工程をさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般的に被分析物含有媒体の溶出試験に関する。より具体的には、本発明は、溶出媒体収容容器を嵌め込む開口または容器に挿入される器具に対する当該容器のセンタリングおよび位置合わせに関する。
【背景技術】
【０００２】
溶出試験は、可溶性物質、特に、賦形剤で成形された、治療に有効な量の薬物から成る調合製剤（たとえば、錠剤、カプセル製剤等）の作製および評価の一部として行われることが多い。製剤は通常、所定の体積および化学成分の溶出媒体を収容した試験容器に投入される。この化学成分の一例としては、胃腸内環境を模擬するｐＨ因子が挙げられる。溶出試験は、たとえば製剤の薬物放出特性に関する研究や製剤形成プロセスの品質管理の評価に役立つ。また、溶出試験は、溶出に関連する手順で生成されたデータの妥当性を確認するため、米国薬局方（USP：United States Pharmacopoeia）等の特定機関によって認証または指定されたガイドラインに従って行われることが多い。この場合の試験は、様々なパラメータ範囲において行う必要がある。このパラメータとしては、溶出媒体の温度、蒸発に関わる許容損失量、ならびに撹拌装置、調剤保持装置、および試験容器で動作するその他の器具類の使用、位置、および速度等が挙げられる。
【０００３】
製剤が溶出システムの試験容器中で溶解している時には、分光光度計等の分析機器を動作させて、試料溶液の光学的測定を所定時間間隔で行ってもよい。この分析機器は、被分析物（たとえば、薬物等）の濃度および／またはその他の特性を測定するものであってもよい。評価中の製剤の溶出プロファイル、すなわち特定時点または特定経過時間における試験媒体中の被分析物の溶解度は、取得した試料中の被分析物濃度を測定することによって算出することができる。
【０００４】
分光光度計を用いる特定の一手法（シッパー法と称することもある）では、溶出媒体試料が試験容器から分光光度計内の試料セルに投入され、試料セル内において走査される。その後、手順によっては、試験容器に戻される。
また、ごく最近開発された別の手法（その場法(in situ method)と称することもある）では、光ファイバーの「浸漬プローブ」が試験容器に直接挿入される。この浸漬プローブには、分光光度計と連通した１または複数の光ファイバーが含まれる。このように、その場法においては、浸漬プローブが試料セルと同様の機能を果たすため、分光光度計に試料セルを設ける必要がない。測定値は、試験容器中で直接得られるため、試験容器と分光光度計との間では、液体試料が搬送されるのではなく、光ファイバーを介して光信号が伝達される。
【０００５】
溶出試験に用いる装置は通常、試験容器を嵌め込む開口を配列した容器プレートを具備する。試験手順において、容器に収容した媒体の加熱が必要な場合は、容器プレートの真下に水槽が設けられることが多く、各容器が少なくとも部分的に水槽に浸されて、加熱された水槽から容器媒体への熱伝達が可能となっている。あるいは、発熱体を容器に直接取り付けてもよい。
【０００６】
試験構成の一例（たとえば、USP-NF Apparatus １等）では、金属製の駆動軸に円筒状のバスケットが取り付けられ、このバスケットに薬剤試料が充填される。そして、駆動軸とバスケットとの各組み合わせが手動または自動で容器プレート上の各試験容器内へと降下され、駆動軸およびバスケットが回転される。
試験構成の別の例（たとえば、USP-NF Apparatus ２等）では、各軸に翼型パドルが取り付けられ、薬剤試料は、容器の底部へ到達するように各容器に投入される。なお、USP24-NF19の第＜７１１＞項（溶出）にある一般要求事項に従って進める場合、各軸は、その容器の垂直軸からの距離が任意の点で２ｍｍ以下となるように、各容器内での配置を行う必要がある。
【０００７】
したがって、内側で器具類が動作する容器の特定使途においては、容器、特にその内面を当該器具に対して同軸に位置合わせすることが基準となる。この基準を満たすため、本出願の譲受人に譲渡された特許文献１、特許文献２、特許文献３、および、特許文献４等に開示されるように、様々な手法が採用されてきた。また、特許文献５には、容器の位置合わせを行うための別の手法が開示されている。容器の位置合わせを行うためのさらに別の手法としては、カリフォルニア州パロアルトのVarian社から市販されているEaseAlign（登録商標）容器センタリング用リングがある。
【０００８】
さらに、器具類に対する容器の適正な位置合わせには、その同心性に加えて、垂直状態も影響を及ぼす。本明細書において、「垂直状態」とは一般に、容器の内面が真に垂直となる精度、または内面が容器の中心軸もしくは中心軸に沿って容器に挿入された細長い器具と真に平行となる程度を意味する。容器を嵌め込む容器プレートの開口内に容器を同軸に配置することを確実にするために採用した手段に関わらず、容器が正確に垂直でない場合は、正しく位置合わせされていないことになる。その結果、容器の内面は、容器の中心軸に沿って挿入される軸基準の器具と厳密に平行とはならず、軸と容器内面との間の半径方向距離は、中心軸方向の高さ位置および／または中心軸に対する円周方向位置によって変化することになる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】米国特許第５，４０３，０９０号
【特許文献２】米国特許第６，５６２，３０１号
【特許文献３】米国特許第６，６７３，３１９号
【特許文献４】米国特許出願公開第２００９／０２０８３７７号
【特許文献５】米国特許第５，５８９，６４９号
【特許文献６】米国特許第６，９６２，６７４号
【特許文献７】米国特許第６，３０３，９０９号
【特許文献８】米国特許第６，７２７，４８０号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
以上から、溶出試験装置等が具備する容器支持構造に嵌め込む際の正確な同心性および垂直状態を実現可能な容器が必要である。
上述の課題のすべてもしくは一部、および／または当業者であれば見出し得たその他の課題に対処するため、本発明は、以下の実施態様で例示するような方法、プロセス、システム、装置、器具、および／または機器を提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の容器は、その中心軸周りで同軸上に配設された円筒部と、底部と、下部リングと、上部リングとを備える。円筒部は、容器内面、容器外面、容器開口を囲むリムで終端する上端領域、当該上端領域において容器外面に形成された容器溝、および当該上端領域から軸方向に間隔を空けて配置された下端領域を備える。底部は、下端領域に配設されている。下部リングは、環状側部および環状フランジ部を備える。側部は、容器溝に配設され、容器内面と同心の側部外面を有する。フランジ部は、容器内面と垂直なフランジ上面およびフランジ下面を有する。上部リングは、リムの少なくとも一部を越えて延びる内部と、フランジ上面と密に係合した外部とを備える。
【００１２】
本発明の溶出試験装置は、容器支持部材および容器を備える。容器支持部材は、上面および開口を囲む内縁部を有する。また、この開口を通って容器が延びている。この容器は、その中心軸周りで同軸上に配設された円筒部と、底部と、下部リングと、上部リングとを備える。円筒部は、容器内面、容器外面、容器開口を囲むリムで終端する上端領域、当該上端領域において容器外面に形成された容器溝、および当該上端領域から軸方向に間隔を空けて配置された下端領域を備える。底部は、下端領域に配設されている。下部リングは、環状側部および環状フランジ部を備える。側部は、容器溝に配設され、容器内面と同心の側部外面を有する。この側部外面は、上記開口の内縁部と接している。フランジ部は、容器内面と垂直なフランジ上面およびフランジ下面を有する。上部リングは、リムの少なくとも一部を越えて延びる内部と、フランジ上面と密に係合した外部とを備える。そして、容器内面は、容器支持部材の内縁部と平行である。
【００１３】
別の本発明によれば、容器の組立方法が提供される。この容器は、容器開口を囲むリムで終端する上端領域および下端領域を備え、容器の中心軸周りで同軸上に配設された円筒部と、当該下端領域に配設された底部とを備える。容器には、下部リングの環状側部が容器外面に形成された容器溝に配設されるように当該下部リングが実装される。この側部の外側面は、容器内面と同心である。下部リングは、容器内面と垂直なフランジ下面を有するフランジ部をさらに備える。そして、容器には、上部リングの内部がリムの少なくとも一部を越えて延びるとともに、当該上部リングの外部がフランジ部のフランジ上面と密に係合するように当該上部リングが実装される。
【００１４】
本発明のその他の機器、装置、システム、方法、特徴、および利点については、以下の図面および詳細な説明を検討すれば、当業者には明らかとなるであろう。そのような付加的なシステム、方法、特徴、および利点のすべては、本明細書に包含され、本発明の範囲に存するとともに、添付の請求の範囲によって保護されているものとする。
本発明は、以下の図面を参照することによって、より理解することができる。図面中の構成要素は、必ずしも縮尺通りではなく、本発明の原理を説明するために強調されている。また、異なる図面を通して対応する部分には、同一の参照符号を付している。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の容器を利用する溶出試験装置の一例を示す斜視図である。
【図２】本発明の実施態様に係る、分解状態の容器を示す分解組立図である。
【図３】図２の容器を組み立てた状態の一例を示す斜視図である。
【図４】図３の容器の立面図である。
【図５】図４中に「Ａ」で示した容器の一部を示す詳細な立面図である。
【図６】図３および図４の容器の上平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１は、本発明の一実施態様に係る溶出試験装置１００の一例を示す斜視図である。
溶出試験装置１００は、主ハウジング、制御ユニットまたはヘッドアセンブリ１０４、ヘッドアセンブリ１０４下方の容器支持部材（たとえば、プレート、ラック等）１０６、および容器支持部材１０６下方の水槽コンテナ１０８等の様々な構成要素を支持するフレームアセンブリ１０２を具備している。
【００１７】
容器支持部材１０６は、水槽コンテナ１０８の内部に延びた複数の容器１１０を支持する。図１では、一例として８個の容器１１０を示しているが、当然のことながら、容器１１０の数はこれより多くても少なくてもよい。容器１１０は、以下に詳述するように、複数の容器実装箇所１１２において、容器支持部材１０６上の位置にセンタリングされていている。
【００１８】
また、蒸発や揮発等による容器１１０からの媒体の損失を防止するため、容器カバー（図示せず）を設けてもよい。さらに、本発明の譲受人に譲渡された特許文献６等に開示されるように、容器カバーは、ヘッドアセンブリ１０４に接続され、電動手段によって容器１１０の上部開口上に移動可能である。また、溶出試験装置１００の一部として具備可能な外部ヒーターやポンプモジュール１４０等の手段により、水槽コンテナ１０８を介して、水またはその他の適当な伝熱用液状媒体を加熱・循環してもよい。あるいは、この溶出試験装置１００は、無水加熱が可能な設計であってもよい。このような設計では、本発明の譲受人に譲渡された特許文献７および特許文献８等に開示されるように、容器１１０の壁と熱的に接触して配設された何らかの加熱要素によって各容器１１０が直接加熱される。
【００１９】
ヘッドアセンブリ１０４は、容器１１０内で動作する様々な構成要素（その場動作要素）を作動または制御する機構を具備していてもよい。たとえば、ヘッドアセンブリ１０４は通常、それぞれ各容器１１０内で動作するモーター駆動スピンドルおよびパドルを備えた撹拌要素１１４を支持している。手動手段、プログラム化手段、または自動手段により各撹拌要素１１４への出力の接続および切断を交互に切り替えるために、個別のクラッチ１１６を設けてもよい。また、ヘッドアセンブリ１０４は、撹拌要素１１４の回転を駆動する機構を具備していてもよい。また、ヘッドアセンブリ１０４は、液体ラインと対応する容器１１０との間に液体流路を提供する媒体搬送管を作動または制御する機構を具備していてもよい。
【００２０】
本文脈上、「間に」という用語は、液体ラインから容器１１０内に向かう液体流路または容器１１０から液体ライン内に向かう液体流路を包含する。したがって、媒体搬送管は、媒体を容器１１０に注入する媒体注入管１１８と、容器１１０から媒体を除去する媒体吸引管１２０とを具備していてもよい。さらに、ヘッドアセンブリ１０４は、被分析物濃度を測定する光ファイバープローブ、温度センサー、ｐＨ検出器、製剤ホルダー（たとえば、バスケット、ネット、シリンダ等のＵＳＰ型装置）、およびビデオカメラ等、異なる種類のその場動作要素１２２を作動または制御する機構を具備していてもよい。また、単位製剤（たとえば、錠剤、カプセル製剤等）を所定の時間および媒体温度で選択した容器１１０にプリロードおよび投入するために、製剤配送モジュール１２６を利用してもよい。様々なその場動作要素を作動または制御する機構のその他の付加的な例については、たとえば上掲の特許文献６等に開示されている。
【００２１】
ヘッドアセンブリ１０４は、上述したような溶出試験装置１００の様々な構成要素の動作を制御するため、プログラム可能なシステム制御モジュールを具備している。また、ヘッドアセンブリ１０４には、メニュー、ステータス、およびその他の情報を提供するＬＣＤディスプレイ１３２、ユーザー入力動作とスピンドル速度、温度、試験開始時間、および試験継続時間等の制御を行うためのキーパッド１３４、ならびにＲＰＭ、温度、実行経過時間、容器重量および／または容器体積等の情報を表示する読み出し１３６等の周辺要素を配置してもよい。
【００２２】
溶出試験装置１００は、動作要素１１４，１１８，１２０および１２２の容器１１０内への降下および容器１１０内からの上昇を行う１または複数の可動要素をさらに具備している。この可動要素としては、ヘッドアセンブリ１０４がその機能を担っている。すなわち、ヘッドアセンブリ１０４全体を手動手段、自動手段、または半自動手段により作動させて、容器支持部材１０６に対して向かう方向および離れる方向の垂直運動を行わせる。ヘッドアセンブリ１０４の代替または追加として、被駆動プラットフォーム等の他の可動要素１３８を設け、動作要素１１４，１１８，１２０および１２２のうちの１または複数を支持するとともに、所望の時間に容器１１０に対して上下させるようにしてもよい。なお、１つのタイプの動作要素（たとえば、撹拌要素１１４等）を動作させるために１つのタイプの可動要素を設け、別のタイプの動作要素（たとえば、媒体注入管１１８および／または媒体吸引管１２０等）を動作させるために別のタイプの可動要素を設けるようにしてもよい。さらに、特定の可動要素は、特定の動作要素１１４，１１８，１２０および１２２を個別に作動させる手段を具備していてもよい。たとえば、各媒体注入管１１８または各媒体吸引管１２０は、別の管１１８または１２０とは独立して、対応する容器１１０に対して挿脱可能であってもよい。
【００２３】
媒体注入管１１８および媒体吸引管１２０は、流体ライン（たとえば、導管、チューブ類等）を介してポンプアセンブリ（図示せず）と連通している。このポンプアセンブリは、ヘッドアセンブリ１０４内に設けてもよいし、または溶出試験装置１００のフレーム１０２により別の場所で支持された個別のモジュールとして、またはフレーム１０２の外側に配置された個別のモジュールとして設けてもよい。また、ポンプアセンブリは、各媒体注入ライン用および／または各媒体吸引ライン用の個別のポンプを具備していてもよい。これらのポンプは、任意の適当な設計であってもよく、一例としては蠕動ポンプが挙げられる。また、媒体注入管１１８および媒体吸引管１２０は、対応する流体ラインの末端部を構成していてもよく、液体の注入または吸引を行うための任意の適当な形状（たとえば、チューブ、中空プローブ、ノズル等）であってもよい。本文脈上、「管」という用語は単に、容器１１０に挿入可能な任意形状の小さな液体導管を指す。
【００２４】
通常の動作においては、媒体を適当な媒体タンクまたはその他の媒体源（図示せず）から媒体注入管１１８に送り込むことによって、各容器１１０が所定体積の溶出媒体で充填される。周知の溶出試験手順に従って、容器１１０のうちの１つは空容器として利用してもよく、別の容器は標準容器として利用してもよい。選択した１または複数の媒体収容容器１１０には、手動または自動のいずれかによって単位製剤が投入される。各撹拌要素１１４（または、その他の撹拌もしくはＵＳＰ型装置）は、単位製剤が溶解する際、所定速度および所定継続時間にわたって、容器１１０内の試験溶液中で回転される。別のタイプの試験では、単位製剤を充填した円筒状バスケットまたはシリンダ（図示せず）が各撹拌要素１１４の代わりとなって、試験溶液中で回転または往復運動する。任意の特定容器１１０について、特定のＵＳＰ溶出法を実施している場合は、媒体の温度を所定温度（たとえば、およそ３７±０．５℃等）に維持してもよい。撹拌要素１１４の混合速度についても、同じ目的で維持してもよい。媒体の温度は、各容器１１０を水槽コンテナ１０８の水槽に浸すことによって、あるいは、前述したように直接加熱することによって維持される。試験の実行中、設けられた様々な動作要素１１４，１１８，１２０および１２２は、容器１１０内で継続的に動作してもよい。あるいは、手動または自動化アセンブリ１０４または１３８によって、対応する容器１１０内へと降下させ、決められた時間に試料の測定を行う間だけ容器１１０内に保持し、それ以外のすべての時間は容器１１０の媒体から出しておいてもよい。
【００２５】
一部の実施態様においては、間隔を空けて動作要素１１４，１１８，１２０および１２２を容器の媒体に浸すと、動作要素１１４，１１８，１２０および１２２が容器１１０内に存在することに起因する悪影響が低減されることがある。溶出試験の間は、一定分量の試料を容器１１０から媒体吸引管１２０を介して送り込み、たとえば分光光度計等の分析装置（図示せず）に導入して、溶出速度データを生成可能な被分析物濃度を測定してもよい。一部の手順においては、媒体注入管１１８または個別の媒体戻り導管を介して、容器１１０から取得された試料が容器１１０に戻される。あるいは、当業者には当然のことながら、光ファイバープローブを設けることによって、試料濃度を容器１１０中で直接測定してもよい。溶出試験の完了後は、媒体吸引管１２０または個別の媒体除去導管を介して、容器１１０中の媒体を除去してもよい。
【００２６】
図２は、本発明に係る自己センタリング機能を備えた容器２００の分解組立図である。容器２００は、図１に示すとともに上述した溶出試験装置内において動作するように組み込まれていてもよい。また、容器２００は一般に、容器本体２０４、下部リング２０８、および上部リング２１２を具備する。容器本体２０４は、円筒部２１６、および隣接する底部２２０を具備する。円筒部２１６は一般に、上端領域２２２と、この上端領域２２２から軸方向に間隔を空けて配置された下端領域２２４とを具備する。上端領域２２２は、容器２００の上部開口２３２を囲む容器リム２２８で終端している。また、円筒部２１６の外周には、溝２３６が形成されている。この溝２３６は、容器リム２２８と最近接または隣接して設けられていてもよい。底部２２０は、下端領域２２４で円筒部２１６と隣接している。この底部２２０は、図示のように略半球状であってもよいし、または、その他の形状であってもよい。たとえば、底部２２０は、平面状やディンプル形状であってもよいし、または、容器２００の内部に向かって上方に延びる頂点を有していてもよい。
【００２７】
下部リング２０８は、環状側部２４０および環状フランジ部２４４を具備している。また、下部リング２０８の直径は、側部が容器２００の外部の容器溝２３６に嵌入する大きさとなっている。側部２４０は、容器溝２３６に組み込むと、容器内面と同心状態となる。環状フランジ部２４４は、側部２４０から半径方向外方に延びており、側部２４０と略垂直である。下部リング２０８は、その各側端面間に規定された空隙２４８を有していてもよい。この空隙２４８により、下部リング２０８が柔軟性を有するため、下部リング２０８の容器溝２３６への組み込みが容易となる。また、空隙２４８は、下部リング２０８の操作により大きくすることができるため、下部リング２０８を容器リム２２８の周囲（または近傍）で動かして容器溝２３６に嵌め込むことができる。上部リング２１２は、下部リング２０８の上面２５２に嵌合する大きさであって、下部リング２０８を容器２００に固定するように構成されている。このため、上部リング２１２は、任意の適当な手段によって、下部リング２０８と密に係合されてもよい。
【００２８】
一実施態様において、上部リング２１２は、下部リング２０８の上面２５２に接着されている。別の実施態様では、たとえばネジ、リベット、熱かしめ、超音波溶接、溶剤接着等の手段によって密な係合を実現してもよい。また、上部リング２１２は、容器プレートに実装された容器２００の位置を示す手段を具備していてもよい。図示の例では、上部リング２１２から半径方向外方に延びたタブまたは突起２５６がこの手段を提供している。
【００２９】
代表的な実施態様において、容器本体２０４は、当業者には当然のことながら、溶出試験またはその他の分析技術に適した組成のガラス材料で作製される。一実施態様において、容器本体２０４には、旋盤の切断要素が容器本体に対する所望の方向に移動できるように、旋盤またはその他の適当な工具を取り付けてもよい。旋盤は、ガラスの研磨または切断により、容器内面と垂直な容器溝２３６を形成するために使用する。代表的な実施態様において、下部リング２０８および上部リング２１２は、高分子材料で構成され、任意の適当なプロセス（たとえば、成形、押し出し等）で作製される。
【００３０】
図３および図４はそれぞれ、下部リング２０８および上部リング２１２を容器本体２０４に組み付けた後の容器２００の斜視図および立面図である。図３に示すように、組立状態の下部リング２０８および上部リング２１２は、容器２００のフランジ３０２を一体的に形成する。また、図４に示すように、容器２００は、中心軸４０２に関して対称である。このように、円筒部２１０、下部リング２０８、および上部リング２１２は、中心軸４０２周りで同軸上に配設されている。円筒部２１０は、容器２００の内部に面する容器内面４１２と、それに対する容器外面４１４とを有する。容器本体２０４は、容器内面４１２が中心軸４０２と高い精度で平行となるように作製される。下部リング２０８の側部２４０は、容器溝２３６（図２）と接する側部２４０の内面の反対側に側部外面４１８を有する。また、下部リング２０８のフランジ部２４４は、下方を向くフランジ下面４２２を有する。下部リング２０８は、側部外面４１８が容器内面４１２と平行で、フランジ下面４２２が容器内面４１２および側部外面４１８と垂直な平坦面となるように作製される。フランジ下面４２２の平坦度および垂直度の精度が高いと、溶出試験装置またはその他の器具の一部として提供可能な容器支持構造の水平面上に下部リング２０８を置いた際に、容器２００とその中心軸４０２および容器内面４１２が厳密に垂直となる。すなわち、フランジ下面４２２は、その全体が水平面内に存するように、非常に高い精度または正確性の平坦度を有する。
【００３１】
一例として、中心軸４０２または容器内面４１２と厳密に垂直な水平面を考えると、フランジ下面４２２は、±０．０２０°の精度でこの水平面と同一平面上にある。このことは一般に、フランジ下面４２２の任意の部分が水平面から逸脱（たとえば、上方または下方に突出、傾斜等）する最大量が０．０２０°であることを意味する。
図５は、図４中にＡで示した、上部リング２１２および下部リング２０８を含む容器２００の領域の詳細な立面図である。また、図５は、容器２００と、容器２００を実装する容器支持部材５０６（または、容器実装部材、容器配置部材）との間のインターフェースも示している。上述の通り、容器支持部材５０６は、同じ数の容器を実装可能な１または複数の容器実装箇所を具備する。各容器実装箇所において、容器支持部材５０６の内縁部または内壁５０８は、容器２００が延びる開口を規定する。下部リング２０８のフランジ部２４４は、この開口の周辺で、容器支持部材５０６の上面５１０上に延びている。下部リング２０８のフランジ下面４２２は、上面５１０上に直接置かれているため、容器支持部材５０６が容器２００およびその任意の収容液体の重量を支えている。容器２００の組み込み位置では、下部リング２０８の側部外面４１８が開口の内縁部５０８と接触している。側部外面４１８は、容器内面４１２、容器の中心（垂直）軸、および開口の内縁部５０８と平行であるため、組み込んだ容器２００の垂直状態および同心性が確保される。もともと「フランジが無い」容器２００に上部リング２１２および下部リング２０８を組み付けることの別の利点としては、容器支持部材５０６が容器２００のガラス部に接触しないことが挙げられる。その結果、容器２００の組み込みまたは取り外しに際して、ガラス部のカケ、ワレ、または破損の危険性が大幅に低下する。
【００３２】
図示の例では、上部リング２１２の内部５２２が容器リム２２８の全体または少なくとも一部にわたって延び、上部リング２１２の外部５２４が下部リング２０８の全体または少なくとも一部にわたって延びている。このため、上部リング２１２が接着またはその他の固定手段もしくは係合手段により下部リング２０８と密に係合している場合は、容器リム２２８が上部リング２１２の内部５２２および下部リング２０８の側部２４０に囲まれた状態で、上部リング２１２および下部リング２０８が容器本体２０４と密に組み付けられて、容器２００が完成する。あるいは、内部５２２も容器リム２２８に接着してもよい。また、図示の例では、上部リング２１２がその外径部分またはその外径部分の近傍で、下方に延びて下部リング２０８を囲む環状部５２６をさらに具備する。
【００３３】
図６は、容器２００の上平面図であって、側部外面４１８および容器内面４１２の同心度を示している。この同心度は、中心軸４０２に対して、すべての周縁点（または角度位置）で一様である。すなわち、基準となる円周（たとえば、側部外面４１８または容器内面４１２等）に沿って、一方が０°〜３６０°の極角θとなるように動いても、同心度は保たれる。同心度が一様または正確であると、適切に寸法取りした開口を有する容器プレートに容器２００を実装する際、容器２００は、任意の極角で完全にセンタリングが行われる。言い換えれば、容器内面４１２および側部外面４１８の両者は、容器２００が容器プレートの開口に組み込まれた任意の円周位置で、中心軸４０２に対して同心である。容器２００も同様に、容器プレートの開口に対してセンタリングが行われる。言い換えると、容器２００の中心軸４０２は、開口の中心軸と同軸または同一直線上となる。さらに、容器２００内で動作する器具（たとえば、パドル型またはバスケット型の器具等）のシャフト等の細長構造６１４を容器２００の中心軸４０２に沿って挿入した場合も、この細長構造６１４に対する容器内面４１２および側部外面４１８の両者の同心度は一様となる。
【００３４】
上述の同心度の一様性または正確性を表す１つの方法として、容器２００の内径と下部リング２０８の側部２４０の外径との直径の差異を考慮することが挙げられる。図６においては、容器内面４１２により規定される容器２００の内径を符号６３２で示す。また、下部リング２０８の側部２４０の外径は、側部外面４１８によって規定される。そして、これら直径の差異を符号６３４で示す。一例として、直径の差異６３４は、任意の基準円周上（すなわち、一方が０°〜３６０°の極角θに沿って動く場合）で、±０．０５インチ（５０ミル）だけ変化または逸脱する（すなわち、公差を有する）。別の例として、直径の差異６３４は、±０．０１インチ（１０ミル）だけ変化する。さらに別の例として、直径の差異６３４は、±０．００５インチ（５ミル）だけ変化する。
【００３５】
図６は、タブ２５６またはその他の容器配置手段もしくは容器指標手段を提供することの有用性も示している。一例として、容器２００は、タブ２５６の角度位置がゼロ度となるように容器プレートに組み込んでもよい。これは、容器プレートまたは溶出試験装置のその他の近接要素上の基準点に対して、ユーザーが視覚可能である。そして、洗浄やその他の目的で容器２００を取り外す必要がある場合でも、取り外した後、取り外す前と厳密に同じ角度位置（たとえば、ゼロ度位置等）で容器２００を容器プレートに再組み込み可能である。この機能により、組み込みはさらに正確となって、高精度なデータの取得および実験の再現が可能となる。
【００３６】
本明細書に開示した自己センタリング容器２００は、あらゆるタイプの容器プレートに組み込み可能であって、市販されている代表的な容器プレートの開口を変更する必要もない。また、この容器２００は、既知のタイプの容器保持装置と互換性がある。当業者には当然のことながら、容器支持部材開口の動作可能な実装位置で容器２００を保持するために容器保持装置を利用して、容器２００を適正に組み込んだ後に開口から垂直方向に抜け出すことを防止するようにしてもよい。したがって、容器保持装置は、浮力効果により容器２００が開口から「飛び出す」ことを防止できるため、図１に示すとともに上述した水槽と併用する場合に特に有用である。既知の一例として、容器保持装置は、リング状部材を具備していてもよい。リング状部材は、容器支持部材の開口から容器２００を降下させた後、容器２００のフランジ３０２上に載置される。このリング状部材は、容器支持部材に取り付けられたポストまたはピンと相互作用して、容器実装箇所の適当な垂直方向位置で容器２００を固定するように構成されている。
【００３７】
容器２００は、図２〜図５に関連して上述したように組み立ててもよい。通常、容器本体２０４はガラス材料で形成されており、下部リング２０８および上部リング２１２は高分子材料で形成されている。そして、下部リング２０８は容器溝２３６に嵌入され、上部リング２１２は下部リング２０８に固定される。このため、得られるフランジ３０２は、容器本体２０４と密に係合しており、このようにして、容器２００全体が上述の通りに組み立てられる。図１に図示した溶出試験装置の各容器実装箇所には、１または複数の容器２００を組み込んでもよい。また、これら容器２００を利用して、上述のような溶出試験装置の動作により溶出データを得るようにしてもよい。
【００３８】
当然のことながら、本発明は、その要旨を逸脱しない範囲で、種々態様または詳細を変更してもよい。さらに、上記説明は、ほんの一例に過ぎず、これらに限定されるものではない。本発明は、特許請求の範囲によって規定される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【外国語明細書】
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【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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