(57)【要約】【課題】ユーザに操作上の負担を強いることなく各ユーザの滞在位置とその集合状態を検出して各ユーザにリアルタイムに通知し、これにより各ユーザのコミュニケーション意欲を効果的に喚起する。【解決手段】ユーザが集まりやすい複数の場所にそれぞれポッドＰＳ１〜ＰＳ３を設置し、このポッドＰＳ１〜ＰＳ３に対するユーザのバッジＭＳ１〜ＭＳ８の位置を、無線信号の電波強度を段階的に可変することで検出する。そして、その検出結果からバッジＭＳ１〜ＭＳ８ごとに予め設定した距離の範囲内で近接するポッドを特定して、この特定した近接するポッドとバッジとを関連付ける情報を各バッジＭＳ１〜ＭＳ８に送信し、この情報を個々のユーザの滞在位置を表す情報として表示するようにしたものである。【選択図】図１
2011015372.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザが滞在する可能性がある場所に分散して配置された複数の中継装置と、
ユーザがそれぞれ所持し、前記複数の中継装置との間で無線通信を行うことが可能な複数の携帯端末と
を具備し、
前記複数の中継装置の各々は、
前記複数の携帯端末との間で無線通信を試行して、その試行結果をもとに各中継装置に対する各携帯端末の相対位置をそれぞれ検出する手段と、
前記各携帯端末の相対位置の検出結果をもとに携帯端末ごとに予め設定した距離の範囲内で近接する中継装置を特定し、この携帯端末と当該携帯端末が近接する中継装置との関連付けを表す通知情報を前記複数の携帯端末へ送信する手段と
を備え、
前記複数の携帯端末の各々は、
前記中継装置との間で前記試行のための無線通信を行う手段と、
前記中継装置から送信された通知情報を受信し、この受信された通知情報を個々のユーザの滞在位置を表す情報として表示する手段と
を備えることを特徴とするコミュニケーション支援システム。
【請求項２】
ユーザが滞在する可能性がある場所に分散して配置された複数の中継装置と、
ユーザがそれぞれ所持し、前記複数の中継装置との間で無線通信を行うことが可能な複数の携帯端末と
を具備し、
前記複数の中継装置の各々は、
前記複数の携帯端末との間で無線通信を試行して、その試行結果をもとに各中継装置に対する各携帯端末の相対位置をそれぞれ検出する手段と、
前記各携帯端末の相対位置の検出結果をもとに、中継装置から予め設定した距離の範囲内に複数の携帯端末が集まっている中継装置を特定し、この特定された中継装置を表す通知情報を前記複数の携帯端末へ送信する手段と
を備え、
前記複数の携帯端末の各々は、
前記中継装置との間で前記試行のための無線通信を行う手段と、
前記中継装置から送信された通知情報を受信し、この受信された通知情報をユーザの集合状態を表す情報として表示する手段と
を備えることを特徴とするコミュニケーション支援システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、例えばオフィス内に散在する複数のユーザ間のコミュニケーションを支援するために用いるコミュニケーション支援システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、遠隔地に散在する複数のユーザ間で会議等のコミュニケーションを行う場合、主催者たるユーザは参加者たる他のユーザに対し電話を用いてコミュニケーションの開始を連絡するか、又はファクシミリや電子メールを使用して連絡を行うのが一般的である。しかし、電話を用いた連絡手法では、参加者ユーザが作業を中断して電話に応答しなければならないため、その応答操作が非常に煩わしい。また、参加者ユーザが複数存在する場合に同報を使用することが困難なため、主催者ユーザの負担も大きくなる。一方、ファクシミリや電子メールを使用する連絡手法によれば、参加者ユーザは作業が一段落したときに受信文を確認すればよくなり、また主催者ユーザは複数の参加者ユーザに対し同報により連絡をすることが可能となるので負担が軽減される。しかしながら、参加者が受信文をすぐに確認するとは限らないのでリアルタイム性が失われる。
【０００３】
そこで、各ユーザが所持するデータ入出力装置によりユーザが在席中か否かといった情報を取得し、この取得情報をコミュニケーションサーバを介して転送することにより、相手ユーザが置かれている状況をリアルタイムに知ることができるようにしたコミュニケーションシステムが提案されている。このようなシステムによれば、ユーザ相互間で相手ユーザの存在感やつながり感を実感することが可能となる（例えば、特許文献１を参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−２３４５９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、最近、仕事環境の変化により多数のオフィスワーカが同一の時間帯に同一の場所に集まって仕事をする必要性が少なくなっている。このため、オフィスワーカ間のコミュニケーションが減り、単純なミスが発生したりオフィスワーカ間の意志疎通が困難になってきている。そのため、インフォーマルコミュニケーションの重要性が指摘されている。
【０００６】
しかしながら、前記従来提案されているシステムは、ユーザが在席中か否かといった情報が単に個別に通知されるだけであるため、他のユーザと会話しようとしてもその場所等が分からず、コミュニケーションを開始するまでの手続きが煩雑となる。このため、ユーザにとっては他ユーザとのコミュニケーション意欲を掻き立てられることは少なく、実用性に乏しいという課題があった。
【０００７】
この発明は上記事情に着目してなされたもので、その目的とするところは、ユーザに操作上の負担を強いることなく各ユーザの滞在位置とその集合状態を検出して各ユーザにリアルタイムに通知できるようにし、これにより各ユーザのコミュニケーション意欲を効果的に喚起することを可能にしたコミュニケーション支援システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するためにこの発明の第１の観点は、以下のような手段を講じたものである。すなわち、ユーザが滞在する可能性がある場所に複数の中継装置を分散して配置すると共に、複数のユーザにそれぞれ上記複数の中継装置との間で無線通信を行うことが可能な携帯端末を所持させる。そして、上記複数の中継装置の各々において、上記複数の携帯端末との間で無線通信を試行してその試行結果をもとに各中継装置に対する各携帯端末の相対位置をそれぞれ検出し、この検出結果をもとに携帯端末ごとに予め設定した距離の範囲内で近接する中継装置を検出してこの携帯端末と当該携帯端末が近接する中継装置との関連付けを表す通知情報を各携帯端末へ送信する。そして、複数の携帯端末において、上記中継装置との間で上記試行のための無線通信を行うと共に、上記中継装置から送信された通知情報を受信してこの受信された通知情報を個々のユーザの滞在位置を表す情報として表示するように構成したものである。
【０００９】
したがって、この発明の第１の観点によれば、中継装置において、各携帯端末との間で無線通信の試行の結果から携帯端末ごとに予め設定した距離の範囲内で近接する中継装置が自動的に検出される。そして、この携帯端末と当該携帯端末が近接する中継装置との関連付けを表す通知情報が個々のユーザの滞在位置を表す情報として携帯端末に通知されて表示される。このため、ユーザは操作上の負担をまったく強いられることなく、各ユーザの滞在位置を簡単かつリアルタイムに知ることができ、これにより希望するユーザが滞在する場所へ出向いて会話を始めることが可能となる。
【００１０】
次に、この発明の第２の観点は、以下のような手段を講じたものである。すなわち、複数の中継装置の各々において、複数の携帯端末との間で無線通信を試行してその試行結果をもとに各中継装置に対する各携帯端末の相対位置をそれぞれ検出し、この検出結果をもとに中継装置から予め設定した距離の範囲内に複数の携帯端末が集まっている中継装置を特定して、この特定された中継装置を表す通知情報を前記複数の携帯端末へ送信する。そして、各携帯端末において、上記中継装置との間で上記試行のための無線通信を行うと共に、上記中継装置から送信された通知情報を受信してこの受信された通知情報をユーザの集合状態を表す情報として表示するように構成したものである。
【００１１】
したがって、この発明の第２の観点によれば、上記第１の観点と同様に、中継装置において各携帯端末との間で無線通信の試行の結果から携帯端末ごとに予め設定した近接範囲内に位置する中継装置が自動的に検出される。そして、この検出結果をもとに、中継装置から予め設定した距離の範囲内に複数の携帯端末が集まっている中継装置が特定され、この特定された中継装置を表す通知情報がユーザの集合状態を表す情報として携帯端末に通知されて表示される。このため、ユーザは操作上の負担を何ら求められることなく、複数のユーザが集合している場所を簡単かつリアルタイムに知ることができ、これにより当該集合場所へ気軽に出向いてコミュニケーションに加わることが可能となる。
【発明の効果】
【００１２】
すなわちこの発明によれば、ユーザに操作上の負担を強いることなく各ユーザの滞在位置とその集合状態を検出して各ユーザにリアルタイムに通知することができ、これによりユーザのコミュニケーション意欲を効果的に喚起することを可能にしたコミュニケーション支援システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】この発明の第１の実施形態におけるコミュニケーション支援システムの全体構成を示す図である。
【図２】図１に示したシステムで使用されるバッジの外観と表示結果の一例を示す正面図である。
【図３】図１に示したシステムで使用されるポッド（Ｐｏｄ）のハードウエア及びソフトウエアの構成を示すブロック図である。
【図４】図１に示したシステムで使用されるバッジのハードウエア及びソフトウエアの構成を示すブロック図である。
【図５】図３に示したポッドのうちサーバ機能付きポッドによるサーバプロセス（個別モード）の処理手順と処理内容を示すフローチャートである。
【図６】図３に示したポッドによる標準プロセス（個別モード）の処理手順と処理内容を示すフローチャートである。
【図７】図４に示したバッジによる呼出応答及び表示変更制御の処理手順と処理内容を示すフローチャートである。
【図８】この発明の第２の実施形態におけるコミュニケーション支援システムの全体構成を示す図である。
【図９】図８に示したシステムで使用されるバッジの外観と表示結果の一例を示す正面図である。
【図１０】図３に示したポッドのうちサーバ機能付きポッドによるサーバプロセス（集合モード）の処理手順と処理内容を示すフローチャートである。
【図１１】ポッドに接続される保守用端末において表示される条件設定画面の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、図面を参照してこの発明に係わる実施形態を説明する。  
（第１の実施形態）  
この発明の第１の実施形態は、ユーザが集まりやすい複数の場所にそれぞれ中継装置としてのポッドを設置すると共に、各ユーザにそれぞれ携帯端末としてのバッジを所持させる。そして、上記各ポッドに対する各バッジの位置を、無線呼出信号の電波強度を段階的に可変することで検出して、その検出結果からバッジごとに予め設定した距離の範囲内で近接するポッドを特定し、この特定した近接するポッドとバッジとを関連付ける情報を、各バッジに送信して個々のユーザの滞在位置を表す情報として表示するようにしたものである。
【００１５】
図１は、この発明の第１の実施形態に係わるコミュニケーション支援システムの概略構成図である。  
このシステムは、中継装置としての複数のポッド（ｐｏｄ）ＰＳ１〜ＰＳ３と、これらのポッドＰＳ１〜ＰＳ３の無線通信機能を担う無線機ＢＳ１〜ＢＳ３と、携帯端末としての複数のバッジＭＳ１〜ＭＳ８とから構成される。
【００１６】
ポッドＰＳ１〜ＰＳ３は、例えばオフィスビル内のユーザが集まりやすい場所に分散配置される。ポッドＰＳ１〜ＰＳ３のうち１台ＰＳ１はサーバ機能を備え、このサーバ機能付きポッドＰＳ１と他の標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３との間はＬＡＮ（Local Area Network）を介して接続されている。
【００１７】
バッジＭＳ１〜ＭＳ８は、ユーザがそれぞれ衣服等に取着することにより持ち運び可能な小型軽量のものからなり、１台ごとにシステム内でユニークな識別番号（ＩＤ＝１，２，…８）が予め割り当てられる。また、バッジＭＳ１〜ＭＳ８の表面には、例えば図２に示すように複数の発光ダイオード（ＬＥＤ）２８が配設されている。これらのＬＥＤ群２８は、一つのコミュニケーション・グループを構成する各ユーザ、つまりバッジＭＳ１〜ＭＳ８に一対一に対応付けられる。図２では、８人のユーザに対応して８個のＬＥＤを設置した場合を例示している。
【００１８】
また、バッジＭＳ１〜ＭＳ８は、上記ポッドＰＳ１〜ＰＳ３に付設された無線機ＢＳ１〜ＢＳ３との間で無線通信を行う機能を有する。無線通信方式としては、例えばZigBeeが用いられる。すなわち、バッジＭＳ１〜ＭＳ８と、上記無線機ＢＳ１〜ＢＳ３が付設されたポッドＰＳ１〜ＰＳ３とにより、ZigBeeによるスター型ネットワークが構成される。なお、上記無線通信方式としては、他にBluetooth（登録商標）や無線ＬＡＮ等を使用することも可能である。
【００１９】
ところで、上記ポッドＰＳ１〜ＰＳ３のうち、サーバ機能を備えたポッドＰＳ１は以下のように構成される。図３はそのハードウエア及びソフトウエアの構成を示すブロック図である。  
すなわち、サーバ機能付きポッドＰＳ１は、マイクロプロセッサからなる中央処理部（ＣＰＵ）１１を備え、このＣＰＵ１１にバス１２を介してプログラムメモリ１３、データメモリ１４、ポッド間通信インタフェース１５及びバッジ間通信インタフェース１６を接続したものとなっている。
【００２０】
ポッド間通信インタフェース１５は、ＣＰＵ１１の制御の下で、他のポッドＰＳ２，ＰＳ３との間でＬＡＮを介してデータ伝送を行う。バッジ間通信インタフェース１６は、ＣＰＵ１１の制御の下で、無線機ＢＳ１を用いてバッジＭＳ１〜ＭＳ８との間でZigBeeによる無線通信を行う。
【００２１】
データメモリ１４には、ユーザ位置情報と、予め設定されたシステムの動作条件を表す情報が格納される。ユーザ位置情報には、バッジＭＳ１〜ＭＳ８との間の無線信号の送受信動作により検出された、ポッドＰＳ１〜ＰＳ３に対するバッジＭＳ１〜ＭＳ８の位置を表す情報が含まれる。システムの動作条件を表す情報には、ポッドＰＳ１〜ＰＳ３ごとに予め設定されたポッドＰＳ１〜ＰＳ３の識別色（例えば赤、緑、青）と、バッジＭＳ１〜ＭＳ８の位置を検出するために使用する電波強度のしきい値と、個別モードであるか又は集合モードであるかを指定する動作モード情報が含まれる。
【００２２】
プログラムメモリ１３には、この発明を実現するために使用されるアプリケーション・プログラムとして、ユーザ位置サーチ制御プログラム１３１と、表示変更制御プログラム１３２と、表示変更通知制御プログラム１３３が格納されている。なお、このうち表示変更制御プログラム１３２はサーバ機能付きポッドＰＳ１のみに設けられ、ユーザ位置サーチ制御プログラム１３１と、表示変更通知制御プログラム１３３は、サーバ機能付きポッドＰＳ１及び標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３に設けられる。
【００２３】
ユーザ位置サーチ制御プログラム１３１は、以下の処理を上記ＣＰＵ１１に実行させる。  
(1) バッジＭＳ１〜ＭＳ８を順次選択し、この選択したバッジに対し電波の送信電力を段階的に可変しながら無線呼出信号を繰り返し送信し、この無線呼出信号送信するごとに当該送信に対するバッジＭＳ１〜ＭＳ８からの無線応答信号の受信の有無を判定する。そして、その判定結果をもとに上記応答信号を受信できたときの最大の送信電力値を求め、この最大の送信電力値をバッジの識別番号（ＩＤ）に対応付けてデータメモリ１４にユーザ位置情報として記憶させる処理。  
(2) 自ポッドが標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３の場合に、上記データメモリ１４から上記記憶したユーザ位置情報を読み出し、この読み出したユーザ位置情報をポッド間通信インタフェース１５からＬＡＮを介してサーバ機能付きポッドＰＳ１へ送信する処理。
【００２４】
表示変更制御プログラム１３２は、以下の処理をＣＰＵ１１に実行させる。  
(1) 標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３からＬＡＮを介して伝送されたユーザ位置情報をポッド間通信インタフェース１５により受信し、データメモリ１４に記憶させる処理。  
(2) サーバ機能付きポッドＰＳ１により検出されたユーザ位置情報と、上記標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３から伝送されたユーザ位置情報をデータメモリ１４から読み出し、この読み出した各ユーザ位置情報をもとに、バッジＭＳ１〜ＭＳ８ごとに予め設定した距離の範囲内で近接するポッドを特定する処理。  
(3) 上記バッジＭＳ１〜ＭＳ８ごとに特定された、当該バッジＭＳ１〜ＭＳ８が近接するポッドを表す情報を、表示変更通知情報としてポッド間通信インタフェース１５からＬＡＮを介して標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３へ送信する処理。
【００２５】
表示変更通知制御プログラム１３３は、以下の処理を上記ＣＰＵ１１に実行させる。  
(1) 自ポッドがサーバ機能付きポッドＰＳ１であれば、上記表示変更制御プログラム１３２によりバッジＭＳ１〜ＭＳ８ごとに特定された上記近接するポッドを表す情報を、自ポッドとの間で通信可能な位置に存在するバッジに向け、表示変更通知情報としてバッジ間通信インタフェース１６から送信させる処理。  
(2) 自ポッドが標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３であれば、上記サーバ機能付きポッドＰＳ１から伝送された表示変更通知情報を、自ポッドと通信可能な位置に存在するバッジに向けてバッジ間通信インタフェース１６から送信させる処理。
【００２６】
次に、バッジＭＳ１〜ＭＳ８は以下のように構成される。図４はそのハードウエア及びソフトウエアの構成を示すブロック図である。  
バッジＭＳ１〜ＭＳ８は、マイクロプロセッサからなる中央処理部（ＣＰＵ）２１を備え、このＣＰＵ２１にバス２２を介してプログラムメモリ２３、データメモリ２４、無線インタフェース２５及び表示インタフェース２７を接続したものとなっている。なお、バッジＭＳ１〜ＭＳ８は、図示しない内蔵又は付属するバッテリの出力をもとに生成される電源により動作する。
【００２７】
無線インタフェース２５は、ＣＰＵ２１の制御の下で、上記ポッドＰＳ１〜ＰＳ３に付設された無線機ＢＳ１〜ＢＳ３との間でZigBeeによる無線通信を行う。表示インタフェース２７には、先に図２に示した複数（８個）のＬＥＤ群２８が接続される。表示インタフェース２７は、ＣＰＵ２１の制御の下で、後述する表示制御プログラム２３２に従い上記複数のＬＥＤ群２８を選択的に点灯制御する。
【００２８】
データメモリ２４には、発光制御テーブルが記憶されている。この発光制御テーブルは、近接するポッドから受信した表示変更通知情報に基づいて上記ＬＥＤ群２８を選択的にかつポッドごとに異なる発光色で点灯させるために使用するもので、バッジＭＳ１〜ＭＳ８のＩＤとＬＥＤ群２８の対応関係を表すデータと、ポッドＰＳ１〜ＰＳ３のＩＤと発光色との対応関係を表すデータを記憶している。
【００２９】
プログラムメモリ２３には、この発明を実施するために必要なアプリケーション・プログラムとして、呼出応答制御プログラム２３１と、表示制御プログラム２３２が格納されている。  
呼出応答制御プログラム２３１は、ポッドＰＳ１〜ＰＳ３から送信された無線呼出信号を無線インタフェース２５で受信した場合に、そのデータを解析して自ＩＤに対する呼出しか否かを判定し、自ＩＤに対する呼出しだった場合に無線応答信号を返送する処理を、ＣＰＵ２１に実行させる。
【００３０】
表示制御プログラム２３２は、ポッドＰＳ１〜ＰＳ３から送信された無線呼出信号が表示変更通知情報だった場合に、この受信された表示変更通知情報と上記データメモリ２４に記憶された発光制御テーブルに基づいてＬＥＤ群２８を点灯制御する処理を、上記ＣＰＵ２１に実行させる。
【００３１】
次に、以上のように構成されたシステムによるコミュニケーション支援動作を説明する。  
（１）システム動作条件の設定  
先ず、システムの運用開始に先立ち、各ポッドＰＳ１〜ＰＳ３に対しシステムの動作条件を設定する処理が以下のように行われる。すなわち、システムオペレータは各ポッドＰＳ１〜ＰＳ３に保守用端末を接続し、この保守用端末においてポッドＰＳ１〜ＰＳ３に対し上記動作条件の入力設定を行う。
【００３２】
図１１は保守用端末に表示される動作条件設定画面の一例を示すものである。動作条件設定画面には、接続管理部３１と、バッジ番号表示部３２と、バッジライフ表示部３３と、応答電波強度表示部３４と、しきい値設定部３５と、バッジのＬＥＤ状態表示部３６と、ポッドの色設定部３７と、動作モード設定部３８が設けられ、ポッドＰＳ１〜ＰＳ３から出力される動作条件及び動作状態を示すデータが上記動作条件設定画面の各部に表示される。
【００３３】
システムオペレータは、しきい値設定部３５において、バッジが近接中と判断するときの電波強度のしきい値を設定する。図１１ではしきい値を−８０dBに設定した場合を例示している。またシステムオペレータは、ポッドの色設定部３７において、接続中のポッドの表示色を設定する。図１１ではポッドＰＳ２に「緑」を設定した場合を例示している。さらにシステムオペレータは、動作モード設定部３８において「個別モード」と「集合モード」のいずれかを選択して設定する。図１１では、「個別モード」を選択した場合を例示している。
【００３４】
なお、システムオペレータは、接続管理部３１において現在オンライン中のポッドと現在接続中のポッドを確認することができ、またバッジライフ表示部３３及び応答電波強度表示部３４によりそれぞれ、バッジＭＳ１〜ＭＳ８ごとの呼出応答回数（バッジライフ）と、応答があったときの送信電波強度を確認することができる。バッジライフは、呼出しに対しバッジから応答がなかった場合に数値を「３」から順次減算していき、数値が「０」になった時、つまり３回呼び出してもバッジからの応答がなかった時に、当該バッジはポッドに対し予め設定された距離の範囲内に存在しないと判断するために用いられる。これは、一時的な無線環境の劣化により無線呼出信号の送受信に失敗した場合に、これを即時上記予め設定された距離の範囲外と判定しないようにするためである。バッジがポッドに対し予め設定された距離の範囲内に存在しないと判断した場合には、当該バッジはポッドに近接していないと判断して、対応するＬＥＤは消灯される。システムオペレータは、さらにバッジのＬＥＤ状態表示部３６によりバッジＭＳ１〜ＭＳ８における現在のＬＥＤ群２８の表示状態を確認することができる。
【００３５】
（２）システムの運用開始後におけるコミュニケーション支援動作  
システムの運用が開始されると、サーバ機能付きポッドＰＳ１及び標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３は、以下のようにコミュニケーション支援のための処理動作を実行する。  
図５はサーバ機能付きポッドＰＳ１のサーバプロセス、つまり表示変更制御プログラム１３２による表示変更制御の処理手順と処理内容を示すフローチャート、図６はサーバ機能付きポッドＰＳ１及び標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３の標準プロセス、つまりユーザ位置サーチ制御プログラム１３１及び表示変更通知制御プログラム１３３によるユーザ位置サーチ制御及び表示変更通知制御の処理手順と処理内容を示すフローチャートである。
【００３６】
サーバ機能付きポッドＰＳ１及び標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３は、後述する表示変更制御プログラム１３２により新たな表示変更通知情報が生成されるごとに、当該表示変更通知情報をステップＳ６２により各バッジＭＳ１〜ＭＳ８へ送信し、この送信終了後にユーザ位置サーチ制御プログラム１３１により以下のようにユーザ位置サーチ制御を実行する。
【００３７】
すなわち、先ずステップＳ６３によりバッジＮ（Ｎ＝１〜８）の一つを選択する。例えばバッジＭＳ１を選択する。次にステップＳ６４において、予め用意された複数の送信電波強度Ｋの一つを選択する。例えば、送信電波強度Ｋとしては、最大送信電力を１００％としたとき、５０％、２５％、１０％、５％が用意され、この中から先ず１００％を選択する。そして、ステップＳ６５において、上記選択したバッジＭＳ１の識別番号ＩＤ＝１を含む無線呼出信号を生成し、この無線呼出信号をバッジ間通信インタフェース１６へ出力して、無線機ＢＳ１〜ＢＳ３から上記選択された最大送信電力値（１００％）によりバッジＭＳ１へ送信する。
【００３８】
これに対しバッジＭＳ１〜ＭＳ８は、以下のような処理を実行する。図７はその処理手順と処理内容を示すフローチャートである。すなわち、バッジＭＳ１〜ＭＳ８はステップＳ８１で無線信号の受信を監視している。なお、この監視はバッテリの節約のため間欠受信動作により行われる。
【００３９】
この状態で上記ポッドＰＳ１〜ＰＳ３から送信された無線呼出信号が無線インタフェース２５で受信されたとする。そうすると、この受信された無線信号のデータをステップＳ８２で解析し、その解析結果から上記無線信号が自己宛か否かをステップＳ８３で判定する。この判定の結果、自己宛と判定すると、ステップＳ８４により無線応答信号を生成してこの無線応答信号を無線インタフェース２５から送信元のポッドＰＳ１〜ＰＳ３に向け返信する。
【００４０】
ポッドＰＳ１〜ＰＳ３は、上記無線呼出信号の送信に対し、バッジＭＳ１から返信された無線応答信号が無線機ＢＳ１〜ＢＳ３を介してバッジ間通信インタフェース１６で受信されたとする。そうするとステップＳ６６において、上記受信された無線応答信号の送信元であるバッジＭＳ１のＩＤと、このときの送信電力値（１００％）を表す情報とを相互に関連づけて、データメモリ１４に保存する。
【００４１】
次に、ポッドＰＳ１〜ＰＳ３は、ステップＳ６７からステップＳ６４に戻って最大送信電力の５０％を選択し、ステップＳ６５により無線呼出信号を上記５０％の送信電力値でバッジＭＳ１に向け送信する。そして、この無線呼出信号に対するバッジＭＳ１からの無線応答信号の返送を監視し、無線応答信号がバッジ間通信インタフェース１６で受信されると、この無線応答信号の送信元であるバッジＭＳ１のＩＤと、このときの送信電力値（５０％）を表す情報とを相互に関連づけて、データメモリ１４に保存する。
【００４２】
以後同様に、ステップＳ６４により送信電力値を最大送信電力値の２５％、１０％、５％の順に段階的に変化させながら、無線呼出信号の送信及び無線応答信号の受信動作を行う。そして、無線応答信号が検出された場合に、その送信元であるバッジＭＳ１のＩＤと、このときの送信電力値を表す情報とを相互に関連づけてデータメモリ１４に保存する。そうして、すべての送信電力値による無線信号の送受信が終了すると、ステップＳ６８において上記データメモリ１４に一時保持されている応答信号の受信結果を表す情報をもとに自ポッドに対するバッジＭＳ１の位置を特定する。そして、データメモリ１４に記憶されているユーザ位置情報を、上記新たに特定した位置情報に更新する。
【００４３】
次にポッドＰＳ１〜ＰＳ３は、ステップＳ６９からステップＳ６３に戻り、未選択のバッジ（例えばＭＳ２）を一つ選択する。そして、この選択したバッジＭＳ１に対し、ステップＳ６４〜Ｓ６７により送信電力値を段階的に変化させながら無線信号の送受信を繰り返し実行し、応答信号の受信結果を表す情報をデータメモリ１４に保存する。そして、すべての送信電力値による無線信号の送受信が終了すると、ステップＳ６８において上記データメモリ１４に一時保持されている応答信号の受信結果を表す情報をもとに自ポッドに対するバッジＭＳ２の位置を特定する。そして、データメモリ１４に記憶されているユーザ位置情報を、上記新たに特定した位置情報に更新する。
【００４４】
以後同様にポッドＰＳ１〜ＰＳ３は、未選択のすべてのバッジＭＳ３〜ＭＳ８に対し、上記した無線信号の送受信動作を順次実行してバッジＭＳ３〜ＭＳ８の位置を特定し、ユーザ位置情報を更新する。
そうして、すべてのバッジＭＳ１〜ＭＳ８についてその位置情報の更新処理が終了すると、ポッドＰＳ１〜ＰＳ３はステップＳ７０により各バッジＭＳ１〜ＭＳ８の現在位置を表すユーザ位置通知情報を作成する。そして、自ポッドが標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３であれば、上記作成したユーザ位置通知情報をポッド間通信インタフェース１５からＬＡＮを介してサーバ機能付きポッドＰＳ１へ送信する。
【００４５】
これに対しサーバ機能付きポッドＰＳ１は、表示変更制御プログラム１３２に従い個別モードによる表示変更制御手順を以下のように実行する。すなわち、図５に示すようにステップＳ５１で設定した検出タイミング（例えば１秒間隔）になるごとに、サーバ機能付きポッドＰＳ１はステップＳ５２に移行して、上記各標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３から送信されるユーザ位置通知情報をパッド間通信インタフェース１５により受信し、この受信したユーザ位置通知情報をデータメモリ１４に保存する。
【００４６】
次にステップＳ５３において、自ポッドＰＳ１で作成したユーザ位置情報と、上記各標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３から送られたユーザ位置通知情報をデータメモリ１４から読み出し、これらのユーザ位置情報をもとにバッジＭＳ１〜ＭＳ８ごとに予め設定した距離の範囲内で近接するポッドを特定する。続いて、ステップＳ５４において、バッジＭＳ１〜ＭＳ８ごとにそのＩＤと上記特定された近接するポッドのＩＤとを関連づけた表示変更通知情報を作成する。そして、ステップＳ５５において、上記作成された表示変更通知情報をバッジ間通信インタフェース１６から自ポッドと通信可能なバッジに向け同報送信する。またそれと共に、ステップＳ５６において、上記作成された表示変更通知情報をポッド間通信インタフェース１５からＬＡＮを介して標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３へ転送する。
【００４７】
標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３は、上記サーバ機能付きポッドＰＳ１から転送された表示変更通知情報をステップＳ６１で受信すると、この受信された表示変更通知情報をステップＳ６２においてバッジ間通信インタフェース１６からバッジへ向け同報送信する。
【００４８】
バッジＭＳ１〜ＭＳ８は、ポッドＰＳ１〜ＰＳ３から個別呼出以外の無線信号を受信すると、この無線信号に含まれるデータが上記表示変更通知情報であるか否かを図７に示すようにステップＳ８５により判定する。この判定の結果、表示変更通知情報であれば、ステップＳ８６において上記表示変更通知情報と上記データメモリ２４に記憶された発光制御テーブルに基づいてＬＥＤ群２８を点灯制御する。
【００４９】
例えば、いま図１に示すようにバッジＭＳ２，ＭＳ４，ＭＳ５，ＭＳ６，ＭＳ７がそれぞれポッドＰＳ１，ＰＳ２，ＰＳ２，ＰＳ３の近くに存在し、バッジＭＳ１，ＭＳ３，ＭＳ８はいずれのポッドの近くにも存在していなかったとすると、各バッジＭＳ１〜ＭＳ８のＬＥＤ群２８は図２に示すようにバッジＭＳ２，ＭＳ４，ＭＳ５，ＭＳ６，ＭＳ７に対応するＬＥＤのみが点灯する。また、その発光色は、図２に示すように、バッジＭＳ２，ＭＳ４，ＭＳ５，ＭＳ６，ＭＳ７が近接するポッドに対応して予め設定された色となるように制御される。
【００５０】
以上詳述したように第１の実施形態では、ユーザが集まりやすい複数の場所にそれぞれポッドＰＳ１〜ＰＳ３を設置し、このポッドＰＳ１〜ＰＳ３に対するユーザのバッジＭＳ１〜ＭＳ８の位置を、無線呼出信号の電波強度を段階的に可変することで検出する。そして、その検出結果からバッジＭＳ１〜ＭＳ８ごとに予め設定した距離の範囲内で近接するポッドを特定して、この特定した近接するポッドとバッジとを関連付ける表示変更通知情報を各バッジＭＳ１〜ＭＳ８に送信し、この表示変更通知情報と発光制御テーブルに基づいて各バッジＭＳ１〜ＭＳ８に対応付けられたＬＥＤ群２８を点灯制御し、これにより各ユーザの滞在位置を表示するようにしている。
【００５１】
したがって、各ポッドＰＳ１〜ＰＳ３において、バッジＭＳ１〜ＭＳ８ごとに予め設定した距離の範囲内に位置するポッドが自動的に検出される。そして、このバッジＭＳ１〜ＭＳ８と近接するポッドとの関連付けを表す表示変更通知情報が、個々のユーザの滞在位置を表す情報としてバッジＭＳ１〜ＭＳ８に通知されてＬＥＤ２８により表示される。このため、ユーザは操作上の負担をまったく強いられることなく、他のユーザの滞在位置を簡単かつリアルタイムに知ることができ、これにより希望するユーザが滞在する場所へ出向いて会話を始めることが可能となる。
【００５２】
（第２の実施形態）  
この発明の第２の実施形態は、ユーザが集まりやすい複数の場所にそれぞれ中継装置としてのポッドを設置すると共に、各ユーザにそれぞれ携帯端末としてのバッジを所持させる。そして、上記各ポッドに対する各バッジの位置を、無線呼出信号の電波強度を段階的に可変することで検出して、その検出結果から複数のユーザが集まっているポッドを特定し、この特定したポッドを表す情報を各バッジに送信してユーザの集合状態を表す情報として表示させるようにしたものである。
【００５３】
図８は、この発明の第２の実施形態に係わるコミュニケーション支援システムの概略構成図である。  
この第２の実施形態に係わるシステムも、前記第１の実施形態と同様に、人が集まる場所に分散配置されるサーバ機能付きポッドＰＳ１′及び標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３と、これらのポッドＰＳ１′〜ＰＳ３の無線通信機能を担う無線機ＢＳ１〜ＢＳ３と、携帯端末としての複数のバッジＭＳ１〜ＭＳ８とから構成される。
【００５４】
サーバ機能付きポッドＰＳ１′は、表示変更制御プログラム１３２及び表示変更通知制御プログラム１３３に、集合モードに対応するための以下の制御機能を備えている。すなわち、表示変更制御プログラム１３２は、自己のサーバ機能付きポッドＰＳ１′により検出されたユーザ位置情報と、上記標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３から伝送されたユーザ位置情報をデータメモリ１４から読み出し、この読み出した各ユーザ位置情報をもとに、複数（例えば２、或いは３以上でもよい）のユーザが集まっているポッドを特定する。
【００５５】
表示変更通知制御プログラム１３３は、上記表示変更制御プログラム１３２により特定された複数のユーザが集まっているポッドを表す情報を、自ポッドとの間で通信可能な位置に存在するバッジに向け、表示変更通知情報としてバッジ間通信インタフェース１６から送信する。その際、複数のユーザが集まっているポッドが複数存在する場合には、これらのポッドのＩＤを一定の時間間隔で順次送信する。
【００５６】
このような構成であるから、サーバ機能付きポッドＰＳ１′は、表示変更制御プログラム１３２に従い集合モードに対応する表示変更制御手順を以下のように実行する。すなわち、図１０に示すようにステップＳ５１で設定した検出タイミング（例えば１秒間隔）になるごとに、サーバ機能付きポッドＰＳ１′はステップＳ５２に移行して、上記各標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３から送信されるユーザ位置通知情報をパッド間通信インタフェース１５により受信し、この受信したユーザ位置通知情報をデータメモリ１４に保存する。
【００５７】
次にステップＳ９１において、自ポッドＰＳ１′で作成したユーザ位置情報と、上記各標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３から送られたユーザ位置通知情報をデータメモリ１４から読み出し、これらのユーザ位置情報をもとに２以上のバッジが近くに存在するポッドを検出する。そして、２以上のバッジが近くに存在するポッドが検出されると、ステップＳ９２からステップＳ９３に移行し、上記２以上のバッジが近くに存在するポッドのＩＤを表す表示変更通知情報を作成する。そして、ステップＳ５５において、上記作成された表示変更通知情報をバッジ間通信インタフェース１６から自ポッドと通信可能なバッジに向け同報送信する。またそれと共に、ステップＳ５６において、上記作成された表示変更通知情報をポッド間通信インタフェース１５からＬＡＮを介して標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３へ転送する。
【００５８】
標準ポッドＰＳ２，ＰＳ３は、上記サーバ機能付きポッドＰＳ１′から転送された表示変更通知情報をステップＳ６１で受信すると、この受信された表示変更通知情報をステップＳ６２においてバッジ間通信インタフェース１６からバッジへ向け同報送信する。
【００５９】
バッジＭＳ１〜ＭＳ８は、ポッドＰＳ１′〜ＰＳ３から個別呼出以外の無線信号を受信すると、この無線信号に含まれるデータが上記表示変更通知情報であるか否かを図７に示したようにステップＳ８５により判定する。この判定の結果、表示変更通知情報であれば、ステップＳ８６において上記表示変更通知情報と上記データメモリ２４に記憶された発光制御テーブルに基づいてＬＥＤ群２８を点灯制御する。
【００６０】
例えば、いま図８に示すように２以上のバッジＭＳ４，ＭＳ５，ＭＳ６がポッドＰＳ２の近くに存在したとする。この場合、ポッドＰＳ２のＩＤが表示変更情報として各バッジＭＳ１〜ＭＳ８に通知される。このため、バッジＭＳ１〜ＭＳ８では、ＬＥＤ群２８のすべてのＬＥＤが図９に示すように「緑」に点灯する。したがって、ユーザは「緑」に対応するポッドＰＳ２に２以上のユーザが集まっていることを認識することができ、ポッドＰＳ２の設置場所に行くことでコミュニケーションに参加することが可能となる。
【００６１】
なお、複数のポッドにそれぞれ複数のユーザが集まっている場合には、ポッドＰＳ１′〜ＰＳ３からこれらのポッドのＩＤが一定の時間間隔でバッジＭＳ１〜ＭＳ８へ送信される。このため、バッジＭＳ１〜ＭＳ８では、上記一定の時間間隔で複数のポッドの表示色が交互に点灯される。例えば、いまポッドＰＳ２とＰＳ３にそれぞれ複数のバッジが集まっている場合には、ＬＥＤ群２８の全体が「緑」と「青」に交互に点灯する。
【００６２】
以上詳述したように第２の実施形態では、上記各ポッドＰＳ１′〜ＰＳ３に対する各バッジＭＳ１〜ＭＳ８の位置を、無線呼出信号の電波強度を段階的に可変することで検出して、その検出結果から複数のユーザが予め設定した距離の範囲内に集まっているポッドを特定し、この特定したポッドを表すＩＤを各バッジＭＳ１〜ＭＳ８に送信してユーザの集合状態を表す情報としてＬＥＤ群２８全体で点灯表示するようにしている。
【００６３】
したがって、サーバ機能付きポッドＰＳ１′において、２以上のバッジが近くに存在するポッドが自動的に検出される。そして、この検出されたポッドの表示色がバッジＭＳ１〜ＭＳ８のＬＥＤ群２８において点灯表示される。このため、ユーザは操作上の負担を何ら求められることなく、複数のユーザが集合している場所を簡単かつリアルタイムに知ることができ、これにより当該集合場所へ気軽に出向いてコミュニケーションに加わることが可能となる。
【００６４】
（その他の実施形態）
前記各実施形態では、ポッドに対する各バッジＭＳ１〜ＭＳ８の位置の検出手段として、ポッドから送信する無線呼出信号の送信電力値を段階的に可変し、その無線応答信号が受信できるか否かを判定する手段（第１の検出手段）を用いた。しかし、これに限定されるものではなく、例えばポッドは予め決められた送信電力値で無線呼出信号を送信し、その無線応答信号の受信電界強度をポッドで測定し、その測定値をもとにポッドに対する各バッジＭＳ１〜ＭＳ８の距離、つまり位置を検出する手段（第２の手段）を採用してもよい。また、上記第１の手段と第２の手段の両方を用いて、ポッドに対するバッジＭＳ１〜ＭＳ８の位置を検出するようにしてもよい。
【００６５】
バッジをカード型に構成し、このカードに複数のＬＥＤ又は有機ＥＬデバイスなどの薄型の平面型表示器を設ける。そして、この平面型表示器に各ユーザの存在場所を表す情報又は２以上のユーザが集合している場所を表す情報を表示するようにしてもよい。  
また、送信電力を段階的に変化させることで検出される、ポッドからのバッジの期間距離を、バッジに表示させるようにしてもよい。その表示手法としては、例えば「ポッド」の表示色の濃さや点滅速度を上記離間距離に応じて可変するものが考えられる。
【００６６】
その他、ポッド及びバッジの形状や構成、ユーザ位置サーチ制御、表示変更制御、表示変更通知制御の各処理手順や処理内容等についても、この発明の要旨を逸脱しない範囲で種々変形して実施可能である。  
要するにこの発明は、上記各実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記各実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合せにより種々の発明を形成できる。例えば、各実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態に亘る構成要素を適宜組み合せてもよい。
【符号の説明】
【００６７】
ＰＳ１…サーバ機能付きポッド、ＰＳ２，ＰＳ３…標準ポッド、ＢＳ１〜ＢＳ３…ポッド用無線機、ＭＳ１〜ＭＳ８…バッジ、１１，２１…ＣＰＵ、１２，２２…バス、１３，２３…プログラムメモリ、１４，２４…データメモリ、１５…ポッド間通信インタフェース、１６…バッジ間通信インタフェース、２５…バッジの無線インタフェース、２６…アンテナ、２７…表示インタフェース、２８…ＬＥＤ群、３１…接続管理部、３２…バッジ番号表示部、３３…バッジライフ表示部、３４…応答電波強度表示部、３５…しきい値設定部、３６…バッジのＬＥＤ状態表示部、３７…ポッドの色設定部、３８…動作モード設定部、１３１…ユーザ位置サーチ制御プログラム、１３２…表示変更制御プログラム、１３３…表示変更通知制御プログラム、２３１…呼出応答制御プログラム、２３２…表示制御プログラム。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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