(57)【要約】 【課題】  急激な圧力変化を発生させずにインクジェットヘッドのヘッド内圧を微正圧にすること。【解決手段】  インクジェットヘッドのメンテナンスは、加圧ポンプを駆動してエアータンク内の圧力を所定の圧力まで高め、エアータンク内の圧力が所定の圧力に達すると、インクタンクとエアータンクとを連通させ、インクタンクを介してインクジェットヘッドのヘッド内圧を高め、インクジェットヘッドからインクを吐出させ、パージ工程後、インクタンクとエアータンクとを連通させた状態でエアータンク、又はインクタンクを複数回間欠的に大気開放し、ヘッド内圧がインクジェットヘッドからインクが垂れ落ちない程度の微正圧になるようにインクタンク内の圧力を減圧させる。【選択図】図６
2011037282.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを収容するインクタンクと、
前記インクタンクから供給された前記インクを画像形成媒体上に吐出し、画像形成を行うインクジェットヘッドと、
前記インクタンク内を加圧する加圧タンクと、
前記インクタンクと前記加圧タンクとの間を連通する第１の弁を有する連通部材と、
前記インクタンク又は前記加圧タンクに設けられ、前記インクタンク内又は前記加圧タンク内を大気開放する第１の弁と、
前記インクジェットヘッドのメンテナンスを行う際に、少なくとも前記第１の弁及び前記第２の弁の開閉動作を制御する制御部と、
を有し、
前記制御部は、前記第２の弁を閉塞し、前記第１の弁を開放することで前記加圧タンクから前記インクタンクを介して前記インクジェットヘッドのヘッド内圧を高め、前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させるインク吐出制御部と、前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させた後、前記第１の弁を開放した状態で前記第２の弁を複数回間欠的に開閉することで前記ヘッド内圧を前記インクジェットヘッドのノズルから前記インクが垂れ落ちない程度の微正圧まで減圧させるエアー遮断制御部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
インクを収容するインクタンクと、前記インクタンクから供給された前記インクを吐出するインクジェットヘッドと、前記インクタンクと接続されるエアータンクと、前記エアータンク内を加圧する加圧ポンプとを有する画像形成装置におけるインクジェットヘッドのメンテナンス方法であって、
前記加圧ポンプを駆動し、前記エアータンク内の圧力を所定の圧力まで高める圧力供給工程と、
前記エアータンク内の圧力が所定の圧力に達すると、前記インクタンクと前記エアータンクとを連通させ、前記インクタンクを介して前記インクジェットヘッドのヘッド内圧を高め、前記インクジェットヘッドから前記インクを吐出させるパージ工程と、
前記パージ工程後、前記インクタンクと前記エアータンクとを連通させた状態で前記エアータンク、又は前記インクタンクを複数回間欠的に大気開放し、前記ヘッド内圧が前記インクジェットヘッドから前記インクが垂れ落ちない程度の微正圧になるように前記インクタンク内の圧力を減圧させる減圧工程と、
を有することを特徴とするインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットヘッドからインクを噴射して画像形成媒体に画像形成するための画像形成装置及びインクジェットヘッドのメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
図１６に示すようにインクジェットヘッド１は、ノズルプレート３と各圧電素子（ＰＺＴ）４とを有する。ノズルプレート３は、複数のノズル２を形成している。各圧電素子４は、複数のノズル２毎に設けられている。インクジェットヘッド１は、各ノズル２毎に各圧電素子４により形成された各インク室５を有する。
【０００３】
画像形成時に各圧電素子４が変位動作すると、各インク室５内の圧力が高くなる。これにより、各ノズル２からそれぞれインク６が噴射される。  
また、インクジェットヘッド１は、各インク室５内にそれぞれバックプレッシャが加えられることにより各ノズル２に各メニスカス７を形成する。
【０００４】
ところが、インク室５内に塵や埃、エアー、変質したインク液等の混入、ノズル２やノズル２の近傍への塵や埃等の付着物の付着があると、メニスカス７は壊れる。このため、各ノズル２から噴射される各インク６の量が適正量にならない。インク６の噴射方向が変化する。この結果、高画質の画像形成ができなくなる。  
このような事からインクジェットヘッド１のメンテナンスが行なわれる。例えば特許文献１は、次のようなメンテナンスの技術を開示する。  
インクジェットヘッドにおける所定のノズルは、吸引キャップ等の密閉手段により密閉される。密閉された密閉手段の内部は、負圧状態にされる。この状態で、吸引キャップ等の密閉手段がインクジェットヘッドに対して掃引移動される。吸引キャップ等の密閉手段は、ノズル内の残留インクを吸引する。これにより、ノズル内の気泡や異物などが排出される。
【０００５】
インクジェットヘッド１のメンテナンスでは、各ノズル２内及び各インク室５内の気泡や異物などを排出し、壊れたメニスカス７を回復し、新たに壊れたメニスカス７を発生しないことである。特許文献１のようにただ単にインクジェットヘッドに対して負圧状態にした密閉手段を掃引移動させるだけでは、インクジェットヘッド１のノズル２にメニスカス７を確実に回復することに困難性がある。
【０００６】
このような問題を解決するために従来では、図１７に示すような構成で各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のメンテナンスを行っている。
【０００７】
各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各分配器１０−１〜１０−４には、それぞれ複数のインクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６が接続されている。各分配器１０−１〜１０−４には、各チューブ１１−１〜１１−４を介して各インクタンク（サブタンク）１２−１〜１２−４が接続されている。
【０００８】
各インクタンク１２−１〜１２−４内には、それぞれ各色の各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが充填されている。各インクタンク１２−１〜１２−４には、それぞれ各大気開放チューブ１３−１〜１３−４が接続されている。各大気開放チューブ１３−１〜１３−４には、それぞれ各大気開放弁１４−１〜１４−４が設けられている。なお、各インクタンク１２−１〜１２−４内の各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの液面高さ位置と各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズル２の高さ位置とは、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各インク室５内にバックプレッシャを加えて各ノズル２に各メニスカス７を形成するのに最適な高低差に設定されている。
【０００９】
各インクタンク１２−１〜１２−４には、各連通チューブ１５−１〜１５−４を介して各エアータンク１６−１〜１６−４が接続されている。各連通チューブ１５−１〜１５−４には、各加圧弁１７−１〜１７−４が設けられている。各インクタンク１２−１〜１２−４には、それぞれ図示しない各色別の各インクボトルが接続されている。各インクタンク１２−１〜１２−４には、各インクボトルから各色のインク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが供給される。  
各エアータンク１６−１〜１６−４には、各加圧チューブ１８−１〜１８−４を介して各加圧ポンプ１９−１〜１９−４が接続されている。
【００１０】
各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に対応して各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６が設けられている。図１７では、図示する煩雑さを避けるためにＫ色の各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｋ−３のみを示す。  
Ｋ色の各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｋ−６は、それぞれ吸引チューブ２１を介して吸引ポンプ２１に接続されている。Ｋ色の各クリーニング部材（吸引ヘッド）２０ｋ−１〜２０ｋ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に対してそれぞれ摺動する。
【００１１】
次に、Ｋ色のメンテナンス動作について説明する。  
先ず、大気開放弁１４−１が閉じる。これと共に、加圧弁１７−１−４が閉じる。  
次に加圧ポンプ１９−１が駆動する。加圧ポンプ１９−１からのエアーは、加圧チューブ１８−１を通してエアータンク１６−１に供給される。このとき、加圧弁１７−１が閉じられているので、エアータンク１６−１内の圧力は上昇する。
【００１２】
エアータンク１６−１内の圧力が所定の圧力（パージに必要な圧力）に達すると、加圧弁１７−１が開放される。これにより、エアータンク１６−１内のパージ圧力は、加圧弁１７−１を通してインクタンク１２−１に加えられる。インクタンク１２−１内の圧力は上昇する。
【００１３】
圧力の上昇によりインクタンク１２−１内に充填されているインク６ｋは、チューブ１１−１を通して分配器１０−１に供給される。さらにインク６ｋは、インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に供給される。  
これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のノズル２からインク６ｋが吐出される。インク６ｋの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。このようにインク６ｋの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などを排出することをパージと称する。
【００１４】
次に、大気開放弁１４−１が開放される。これにより、インクタンク１２−１内の圧力は減圧される。このとき、大気開放弁１４−１を閉じるタイミングを制御することによって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各インク室５内の圧力を所定の微正圧に設定される。
【００１５】
微正圧の設定によってインクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２からインク６ｋが少しずつ吐出される。なお、インク６ｋは、各ノズル２から少しずつ吐出されてもノズルプレート上から垂れ落ちない程度に留まっている状態にある。  
この状態で、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｋ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のノズルプレート３に対して接触しながら摺動される。これにより、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｋ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のノズルプレート３に排出されたインクを掻き取りながら吸引する。これにより、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｋ−６は、ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１６】
【特許文献１】特開２００２−３４７２６０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１７】
しかしながら、インクタンク１２−１を大気開放することによって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６内の圧力を所定の微正圧まで低下させる際、急激な圧力変化によって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６内の圧力が正圧から一時的に負圧に低下し、再び正圧に戻るようなアンダーシュートを発生する場合がある。このような場合、ノズルからインク室内にエアーが巻き込まれるおそれがある。  
そこで、本発明では、急激な圧力変化を発生させずにインクジェットヘッドのヘッド内圧を微正圧にすることができる画像記録装置及びインクジェットヘッドのメンテナンス方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
本発明の主要な局面に係る画像形成装置は、インクを収容するインクタンクと、インクタンクから供給されたインクを画像形成媒体上に吐出し、画像形成を行うインクジェットヘッドと、インクタンク内を加圧する加圧タンクと、インクタンクと加圧タンクとの間を連通する第１の弁を有する連通部材と、インクタンク又は加圧タンクに設けられ、インクタンク内又は加圧タンク内を大気開放する第２の弁と、インクジェットヘッドのメンテナンスを行う際に、少なくとも第１の弁及び第２の弁の開閉動作を制御する制御部とを有し、制御部は、第２の大気開放弁を閉塞し、第１の弁を開放することで加圧タンクからインクタンクを介してインクジェットヘッドのヘッド内圧を高め、インクジェットヘッドからインクを吐出させるインク吐出制御部と、インクジェットヘッドからインクを吐出させた後、第１の弁を開放した状態で第２の弁を複数回間欠的に開閉することでヘッド内圧をインクジェットヘッドのノズルからインクが垂れ落ちない程度の微正圧まで減圧させるエアー遮断制御部とを備える。
【００１９】
本発明の主要な局面に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法は、インクを収容するインクタンクと、インクタンクから供給されたインクを吐出するインクジェットヘッドと、インクタンクと接続されるエアータンクと、エアータンク内を加圧する加圧ポンプとを有する画像形成装置におけるインクジェットヘッドのメンテナンス方法であって、加圧ポンプを駆動し、エアータンク内の圧力を所定の圧力まで高める圧力供給工程と、エアータンク内の圧力が所定の圧力に達すると、インクタンクとエアータンクとを連通させ、インクタンクを介してインクジェットヘッドのヘッド内圧を高め、インクジェットヘッドからインクを吐出させるパージ工程と、パージ工程後、インクタンクとエアータンクとを連通させた状態でエアータンク、又はインクタンクを複数回間欠的に大気開放し、ヘッド内圧がインクジェットヘッドからインクが垂れ落ちない程度の微正圧になるようにインクタンク内の圧力を減圧させる減圧工程とを有する。
【発明の効果】
【００２０】
本発明は、急激な圧力変化を発生させずにインクジェットヘッドのヘッド内圧を微正圧にすることができる画像記録装置及びインクジェットヘッドのメンテナンス方法を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明に係る画像形成装置の第１の実施の形態を示す全体構成図。
【図２】同装置におけるメンテナンスユニットの構成図。
【図３】同装置におけるクリーニング部材の構成図。
【図４】同装置におけるインク供給系の構成図。
【図５】同装置におけるメンテナンス開始時のベルトプラテン及び各インクパンの移動位置を示す図。
【図６】同装置におけるノーマルメンテナンスのタイミング図。
【図７】本発明に係る画像形成装置の第２の実施の形態を示す画像形成制御部の構成図。
【図８】同装置におけるストロングメンテナンスのタイミング図。
【図９】本発明に係る画像形成装置の第３の実施の形態を示す全体構成図。
【図１０】同装置におけるノーマルメンテナンスのタイミング図。
【図１１】本発明に係る画像形成装置の第４の実施の形態を示す画像形成制御部の構成図。
【図１２】同装置におけるストロングメンテナンスのタイミング図。
【図１３】本発明に係る画像形成装置の第５の実施の形態を示す画像形成制御部の構成図。
【図１４】同装置におけるノーマルメンテナンスのタイミング図。
【図１５】同装置におけるストロングメンテナンスのタイミング図。
【図１６】インクジェットヘッドの概略構成図。
【図１７】従来における画像形成装置のメンテナンスを行うための構成図。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明の第１の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、図１６及び図１７と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。  
図１は画像形成装置の全体構成図である。装置本体３０は、下部筐体３１と上部筐体３２とからなる。上部筐体３２の一方の側面には、給紙トレイ３３が着脱可能に取り付けられている。給紙トレイ３３には、複数枚の画像形成媒体３４が収納されている。給紙トレイ３３の給紙端部には、ピックアップローラ３５が設けられている。ピックアップローラ３５は、給紙トレイ３３内に収納されている画像形成媒体３４を１枚ずつ上部筐体３２に給紙する。
【００２３】
上部筐体３２内における給紙トレイ３３からの給紙路上には、一対のレジストレーションローラ対３６が設けられている。レジストレーションローラ対３６は、給紙トレイ３３から給紙された画像形成媒体３４を所定の搬送速度でベルトプラテン３７に供給する。  
ベルトプラテン３７は、３つのプラテンローラ３８ａ、３８ｂ、３８ｃと、無端で帯状の搬送ベルト３８ｄとを有する。搬送ベルト３８ｄは、各プラテンローラ３８ａ、３８ｂ、３８ｃ間に掛けられている。
【００２４】
各プラテンローラ３８ａ、３８ｂ、３８ｃのうちプラテンローラ３８ａは、駆動ローラになっている。各プラテンローラ３８ａ、３８ｂの間には、エアー吸引部３８ｅが設けられている。ベルトプラテン３７は、供給された画像形成媒体３４をエアー吸引部３８ｅによりエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着する。ベルトプラテン３７は、プラテンローラ３８ａの駆動により画像形成媒体３４を所定の搬送速度でＹ方向に搬送する。
【００２５】
上部筐体３２内におけるベルトプラテン３７からの排紙路上には、排出ローラ対３９が設けられている。上部筐体３２の他方の側面には、排紙トレイ４０が着脱可能に取り付けられている。排紙トレイ４０には、排出ローラ対３９から排出された画像形成された画像形成媒体３４が収納される。  
各色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６がベルトプラテン３７の上方に設けられている。各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６は、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）毎にＹ方向に所定の間隔を開けて設けられている。Ｋ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６は、Ｘ軸方向に複数、例えば６本千鳥足状に左右交互に配列されている。同様に、Ｃ、Ｍ、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｃ−６、１ｍ−１〜１ｍ−６、１ｙ−１〜１ｙ−６は、それぞれＸ軸方向に複数、例えば６本千鳥足状に左右交互に配列されている。
【００２６】
各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６は、それぞれ２つのインクヘッド単体を互いの各背面を合わせて並設してなる。２つのインクヘッド単体は、それぞれ各インク６ｋ〜６ｙを噴射する複数のノズル２を配列してなる。各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の上部には、それぞれ各色別に各分配器１０−１〜１０−４が接続されている。  
各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各側面側には、それぞれ各色別の各インクパン４１ｋ、４１ｃ、４１ｍ、４１ｙが設けられている。各インクパン４１ｋ〜４１ｙは、図２に示すようにメンテナンスユニット４２内のメンテナンスキャリッジ４３に連結されている。
【００２７】
メンテナンスユニット４２には、Ｘ方向駆動機構４４及びＹ方向駆動機構４５が設けられている。Ｘ方向駆動機構４４は、メンテナンスユニット４２をＸ方向に移動させる。Ｙ方向駆動機構４５は、メンテナンスユニット４２をＹ方向に移動させる。  
メンテナンスユニット４２の各コーナ部には、Ｚ軸方向の各ガイド４６が設けられている。メンテナンスユニット４２は、ベルトプラテン３７のＺ方向の移動（上下移動）に応動して各ガイド４６にガイドされてＺ軸方向に移動する。
【００２８】
各インクパン４１ｋ、４１ｃ、４１ｍ、４１ｙ上には、それぞれ各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６が設けられている。なお、図２上では、符号が煩雑になることから全ての符号の記載を省略する。各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、各色毎に各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の配置位置に対応してＸ軸方向に複数、例えば６本千鳥足状に左右交互に配列されている。
【００２９】
各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、図３に示すように凸状部４７の両側にそれぞれ各ワイプブレード４７−１、４７−２を設け、かつ複数の吸引ノズル４８、４９を設けている。
【００３０】
各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６は、上述したようにそれぞれ２つのインクヘッド単体の各背面を合わせて並設してなる。これにより、２つのインクヘッド単体の間に凸状部４７が入る。一方のインクヘッド単体にワイプブレード４７−１が接触する。これと共に、一方のインクヘッド単体に対して複数の吸引ノズル４８によりエアー吸引が行われる。これと同時に、他方のインクヘッド単体にワイプブレード４７−２が接触する。これと共に、他方のインクヘッド単体に対して複数の吸引ノズル４９によりエアー吸引が行われる。
【００３１】
上部筐体３２の上部には、各色別の各インクボトル５０ｋ、５０ｃ、５０ｍ、５０ｙが設けられている。上部筐体３２の下部には、各色別の各インクタンク１２−１〜１２−４が設けられている。下部筐体３１には、廃液ボトル５１が設けられている。  
図４は各色のインク６ｋ〜６ｙのインク供給系の構成図である。１台の加圧ポンプ５２は、１本の加圧チューブ５３を介して１つのエアータンク５４に接続されている。エアータンク５４と各インクタンク１２−１〜１２−４との間には、各連通チューブ１５−１〜１５−４が接続されている。各連通チューブ１５−１〜１５−４の途中には、それぞれ各圧力弁１７−１〜１７−４が設けられている。
【００３２】
又、各連通チューブ１５−１〜１５−４における各インクタンク１２−１〜１２−４側の各先端は、それぞれ各インクタンク１２−１〜１２−４内に配設され、かつこれら先端は、それぞれ各インクタンク１２−１〜１２−４内の各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの各液面よりも常に上方に位置するものとなっている。
【００３３】
従って、各圧力弁１７−１〜１７−４が開放されている状態では、各インクタンク１２−１〜１２−４及びエアータンク５４は、各連通チューブ１５−１〜１５−４を介して全てエアーで連通した状態になる。  
画像形成制御部５５は、画像形成媒体３４に対する画像形成の一連の動作制御を行う。すなわち、画像形成制御部５５は、給紙トレイ３３に収納されている画像形成媒体３４をピックアップローラ３５により１枚ずつピックアップして上部筐体３２内に供給する。
【００３４】
画像形成制御部５５は、供給された画像形成媒体３４をレジストレーションローラ対３６によりタイミングを調整してベルトプラテン３７に搬送する。  
画像形成制御部５５は、画像形成媒体３４をエアー吸引部３８ｅによるエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着させる。この状態で、画像形成制御部５５は、ベルトプラテン３７を駆動し、画像形成媒体３４を所定の搬送速度でＹ方向に搬送する。このとき画像形成制御部５５は、各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６から各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）の各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを噴出して画像形成媒体３４上に画像を形成する。  
画像形成制御部５５は、画像形成された画像形成媒体３４を排出ローラ対３９を通して排紙トレイ４０内に排出する。
【００３５】
画像形成制御部５５は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノーマルメンテナンス動作制御を行うためのインク吐出制御部５６及びエアー圧力制御部５７を有する。インク吐出制御部５６は、エアータンク５４に設けられた圧力センサ５８から出力される圧力検出信号を入力し、エアータンク５４内の圧力がパージ圧力に達したか否かを検出する。
【００３６】
インク吐出制御部５６は、エアータンク５４内の圧力がパージ圧力に達したことを検出すると、各加圧弁１７−１〜１７−４を開放し、エアーをエアータンク５４から各加圧弁１７−１〜１７−４を通して各インクタンク１２−１〜１２−４に供給する。さらにインク吐出制御部５６は、エアーによる圧力を各分配器１０−１〜１０−４を通して各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に供給する。  
これにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ヘッド内圧が高くなり、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６から各色の各インク６ｋ〜６ｙが吐出される。
【００３７】
エアー圧力制御部５７は、パージ期間の終了時に、各加圧弁１７−１〜１７−４の開放を維持する。これと共に、エアー圧力制御部５７は、各インクタンク１２−１〜１２−４に連通して設けられた各大気開放弁１４−１〜１４−４を複数回、例えば２回間欠的に開放する。これにより、各インクタンク１２−１〜１２−４内が減圧し、各インクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力が平均化する。
【００３８】
次に、上記の如く構成された装置のノーマルメンテナンス動作について説明する。  
ノーマルメンテナンス開始時、図５に示すようにベルトプラテン３７は、Ｚ方向に下降する。メンテナンスユニット４２は、ベルトプラテン３７のＺ方向の下降に応動して各ガイド４６にガイドされてＺ軸方向に下降する。
【００３９】
次に、Ｙ方向駆動機構４５は、メンテナンスユニット４２を画像形成媒体３４の給紙側に向ったＹ方向に移動させる。これにより、メンテナンスユニット４２における各インクパン４１ｋ、４１ｃ、４１ｍ、４１ｙ上の各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に対応した各下方にそれぞれ配置される。  
ノーマルメンテナンスの初期状態として、加圧ポンプ５２は停止し、各加圧弁１７−１〜１７−４は閉塞され、各大気開放弁１４−１〜１４−４は開放されている。これにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各インク室５内には、各インクタンク１２−１〜１２−４を通してバックプレッシャが加わる。各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズル２には、各メニスカス７が形成される。各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６から離れた下方に位置している。
【００４０】
次に、ノーマルメンテナンスを図６のタイミングチャートを参照して説明する。  
インク吐出制御部５６は、時刻ｔ１において、加圧ポンプ５２に対して駆動命令を発すると共に、各大気開放弁１４−１〜１４−４に対して閉命令を発する。加圧ポンプ５２の駆動によりエアーは、加圧チューブ５３を通してエアータンク５４内に供給される。このとき、各加圧弁１７−１〜１７−４は、全て閉じている。  
これにより、エアータンク５４内の圧力は上昇する。圧力センサ５８は、エアータンク５４内の圧力を検出し、圧力検出信号を出力する。圧力検出信号は、画像形成制御部５５に送られる。
【００４１】
エアータンク５４内の圧力が時刻ｔ２にノーマルパージに必要な圧力（ヘッド内圧力Ｐａが例えば１０ＫＰａ）に達すると、インク吐出制御部５６は、同時刻ｔ２に加圧ポンプ５２に停止命令を発すると共に、全ての加圧弁１７−１〜１７−４に対して開放命令を発する。  
各加圧弁１７−１〜１７−４が開放されると、エアータンク５４内の圧力は、各加圧弁１７−１〜１７−４を通して各インクタンク１２−１〜１２−４に加えられる。このとき、各大気開放弁１４−１〜１４−４は閉じている。  
これにより、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力は上昇する。各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力の上昇により各インクタンク１２−１〜１２−４内に充填されている各色の各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、各チューブ１１−１〜１１−４を通して各分配器１０−１〜１０−４に供給される。さらに各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に供給される。
【００４２】
これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のヘッド内圧Ｐｈは、例えば３Ｋ〜２０ＫＰａのパージ圧Ｐａが印加され、各ノズル２から各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが吐出される。各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。各ノズル２から吐出された各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、廃液ボトル５１に排出される。
【００４３】
各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しは、ノーマルのパージ期間ｔｐに行なわれる。画像形成制御部５５は、パージ期間ｔｐを内部タイマにより計測し、例えば約０．３〜２０秒、好ましくは約０．５〜５秒の期間内に設定する。  
パージ期間ｔｐが経過すると、画像形成制御部５５は、時刻ｔ３において、全ての大気開放弁１４−１〜１４−４に対して開放命令を発する。これにより、全ての大気開放弁１４−１〜１４−４が開放状態になる。これによって各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力は低下する。この結果、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズル２内及びインク室５内の圧力は低下する。
【００４４】
ここで、低下したときのノズル２内及びインク室５内の圧力は、サッキングをした後であっても、各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズル２から垂れ落ちない程度の微正圧に設定される。この微正圧は、例えば約０．１Ｋ〜３ＫＰａである。
【００４５】
このように各大気開放弁１４−１〜１４−４は、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力が実質的にサッキング時の正圧、すなわち微正圧に低下したときに閉じられる。ところで、各大気開放弁１４−１〜１４−４を一度の開閉のみで各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力を微正圧まで低下させると、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力は急激に変化する。これと共に、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のインク室５内の圧力も急激に変化する。  
このため、各大気開放弁１４−１〜１４−４を閉じたときに急激な圧力変化によって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のインク室５内の圧力は、正圧から一時的に負圧に低下し、再び正圧に戻るようなアンダーシュートを発生する。このアンダーシュートによる負圧への低下量は、インク室５内の圧力変化が大きければ大きい程大きくなる。
【００４６】
このようにインク室５内の圧力が正圧から一時負圧に低下すると、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズル２においてインク液面が各ノズル２と各インク室５内との間で移動する。これによって各インク室５内にエアーが巻き込まれるおそれを有する。  
これに対処するためエアー圧力制御部５７は、時刻ｔ３からｔ４の期間において、全ての大気開放弁１４−１〜１４−４に対して複数回、例えば２回間欠的に開放する命令を発する。これにより、全ての大気開放弁１４−１〜１４−４は、同時に２回間欠的に開放状態になる。  
この結果、短期間に各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各インク室５内の圧力が低下しても、各大気開放弁１４−１〜１４−４を閉じたときの各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力変化は小さくなる。各インク室５内の圧力は、負圧になることを抑えられる。
【００４７】
一方、各大気開放弁１４−１〜１４−４は、製品毎に性能のばらつきが大きい。このため各大気開放弁１４−１〜１４−４は、例えば同じタイミングで開放命令を受けても電気的なディレーやメカニカル的なディレーなどにより同時に開放するとは限らない。各大気開放弁１４−１〜１４−４は、それぞれ異なったタイミングで開放する。このような各大気開放弁１４−１〜１４−４の各開放のタイミングのばらつきは、各インクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力にばらつきを生じさせる。
【００４８】
これに対してエアー圧力制御部５７は、時刻ｔ３からｔ４の期間において、全ての加圧弁１７−１〜１７−４を開放した状態で、全ての大気開放弁１４−１〜１４−４を開放する。これにより、全てのインクタンク１２−１〜１２−４とエアータンク５４とが連通する。この結果、全てのインクタンク１２−１〜１２−４の各内圧とエアータンク５４の内圧とは、平均化される。
【００４９】
従って、各大気開放弁１４−１〜１４−４がそれぞれ異なったタイミングで開放したとしても、各インクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力にばらつきは、全てのインクタンク１２−１〜１２−４とエアータンク５４との連通による各インクタンク１２−１〜１２−４の各内圧とエアータンク５４の内圧との平均化により低減される。各インクタンク１２−１〜１２−４の各内圧とエアータンク５４の内圧とが平均化されると、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズル２内及びインク室５内の圧力は、所定の微正圧に設定し易くなる。
【００５０】
各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズル２内及びインク室５内の圧力が微正圧に設定されると、画像形成制御部５５は、時刻ｔ４において、図５に示す各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に対して各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６を位置決めする。次に、画像形成制御部５５は、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６を各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に当接する。
【００５１】
これと共に画像形成制御部５５は、同時刻ｔ４において、吸引ポンプ２２に対して吸引命令を発する。これにより、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、図３に示す各吸引ノズル４８、４９で吸引を開始する。  
吸引ポンプ２２のエアー吸引により各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６に負圧Ｐｎが加わる。各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６に加わる負圧Ｐｎが所定値で安定すると、画像形成制御部５５は、時刻ｔ５において、Ｘ方向駆動機構４４に対して駆動命令を発する。これにより、サッキング期間ｔｓにおいて、メンテナンスユニット４２がＸ方向、即ち水平方向（もしくはノズル配列方向）に移動する。
【００５２】
各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、それぞれ各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動する。各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、それぞれ各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズルプレート３上に付着された各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを吸引する。これと共に、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、それぞれ各ノズルプレート３に付着している付着物を掻き取りながら除去する。
【００５３】
このとき、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、印加されている微正圧のために、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズルから少しずつ吐出し、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズルプレート３上に溜まっている各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを吸引する。これにより、インク液面が各ノズル２と各インク室５内との間で移動することがなく、各インク室５内にエアーを巻き込むおそれもない。  
サッキング期間ｔｓが終了する時刻ｔ６になると、画像形成制御部５５は、Ｘ方向駆動機構４４に対して停止命令を発する共に、吸引ポンプ２２に対しても停止命令を発する。
【００５４】
次に、画像形成制御部５５は、放置期間ｔｆの開始時の時刻ｔ７になると、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６を下降させて各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６から離す。  
画像形成制御部５５は、同時刻ｔ７において、各大気開放弁１４−１〜１４−４に対して開放命令を発する。各大気開放弁１４−１〜１４−４は、開放する。各大気開放弁１４−１〜１４−４は、開放された状態で放置される。
【００５５】
これにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各インク室５内にバックプレッシャが加えられる。各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズル２に各メニスカス７が形成される。しかるに、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６は、画像形成可能な状態に戻る。  
その後、メンテナンスユニット４２は、時刻ｔ８において、Ｘ方向に逆向きに移動し、元の位置に戻る。エアータンク内の圧力が大気圧と同等になってから、加圧弁１７−１〜１７−４を閉塞し初期状態に戻る。
【００５６】
このように上記第１の実施の形態によれば、加圧ポンプ５２を加圧チューブ５３を介してエアータンク５４に接続し、このエアータンク５４と各インクタンク１２−１〜１２−４との間を各加圧弁１７−１〜１７−４を介して接続し、パージ期間ｔｐの後、全ての加圧弁１７−１〜１７−４を開放した状態で、全ての大気開放弁１４−１〜１４−４を開放する。  
この結果、全てのインクタンク１２−１〜１２−４とエアータンク５４とは、各連通チューブ１５−１〜１５−４を介して全てエアーで連通した状態になり、全てのインクタンク１２−１〜１２−４の各内圧とエアータンク５４の内圧とが平均化する。なお、全てのインクタンク１２−１〜１２−４とエアータンク５４とが各連通チューブ１５−１〜１５−４を介して全てエアーで連通した状態になのは、各連通チューブ１５−１〜１５−４の各先端がそれぞれ各インクタンク１２−１〜１２−４内の各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの各液面よりも常に上方に位置することによる。
【００５７】
しかるに、各大気開放弁１４−１〜１４−４の製品毎に性能のばらつきが大きく、例えば同じタイミングで開放命令を発しても電気的なディレーやメカニカル的なディレーなどにより同時に開放せず、それぞれ異なったタイミングで開放したとしても、各インクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力は平均化できる。  
しかるに、各インクタンク１２−１〜１２−４の各内圧とエアータンク５４の内圧との平均化により各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズル２内及びインク室５内の圧力を微正圧に設定し易くなる。
【００５８】
この結果、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各インク室５内にバックプレッシャを加えることにより各ノズル２に良好な各メニスカス７が形成できる。画像形成時に各ノズル２から噴射される各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの量を適正量にできる。各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの噴射方向が適正方向にできる。高画質の画像形成ができる。
【００５９】
次に、本発明の第２の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、図１乃至図５と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略し、相違する部分について説明する。  
上記第１の実施の形態における各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズル２のうちあるノズル２にノズル抜けが固定的に発生すると、上記第１の実施の形態で説明したノーマルメンテナンスでは、ノズル抜けを回復できない場合がある。  
このような場合、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のあるノズル２に対してヘッド内圧Ｐｈのより高いメンテナンス（ストロングメンテナンスと称する）を行う必要がある。
【００６０】
本実施の形態は、ストロングメンテナンスを行う。図７は本画像形成装置における画像形成制御部の構成図である。画像形成制御部６０は、画像形成媒体３４に対する画像形成の一連の動作制御を行い、かつストロングメンテナンスの制御動作を行う。
【００６１】
画像形成制御部６０は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のストロングメンテナンス動作制御を行うための第１のインク吐出制御部６１、第２のインク吐出制御部６２及びエアー圧力制御部６３を有する。  
第１のインク吐出制御部６１は、各加圧弁１７−１〜１７−４のうち所要一色、例えばＫ色に対応する加圧弁１７−１のみを開放し、加圧ポンプ５２からエアータンク５４を通して所要一色であるＫ色に対応するインクタンク１２−１内のみにエアーを供給する。  
第１のインク吐出制御部６１は、インクタンク１２−１内のみにエアーを供給し、インクタンク１２−１から分配器１０−１を通してＫ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ヘッド内圧Ｐｇに高める。  
第１のインク吐出制御部６１は、Ｋ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ヘッド内圧Ｐｇに高め、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６から所要一色であるＫ色のインク６ｋを強く吐出させるストロングメンテナンスを行う。
【００６２】
第２のインク吐出制御部６２は、各加圧弁１７−１〜１７−４のうち所要一色であるＫ色以外の他色、例えばＣ色、Ｍ色、Ｙ色に対応する各加圧弁１７−２〜１７−４を開放し、加圧ポンプ５２からエアータンク５４を通して他色であるＣ色、Ｍ色、Ｙ色に対応する各インクタンク１２−２〜１２−４内にそれぞれエアーを供給する。  
第２のインク吐出制御部６２は、各インクタンク１２−２〜１２−４内にそれぞれエアーを供給し、各インクタンク１２−２〜１２−４から各分配器１０−２〜１０−４を通して他色であるＣ色、Ｍ色、Ｙ色に対応する各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｙ−６の各ヘッド内圧Ｐｈを高める。  
第２のインク吐出制御部６２は、各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｙ−６の各ヘッド内圧Ｐｈを高め、各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｙ−６から他色であるＣ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク６ｃ、６ｍ、６ｙをそれぞれ吐出させるノーマルメンテナンスを行う。
【００６３】
エアー圧力制御部６３は、パージ期間の終了時に、各加圧弁１７−１〜１７−４を開放する。これと共に、エアー圧力制御部６３は、各インクタンク１２−１〜１２−４に連通して設けられた各大気開放弁１４−１〜１４−４のうち少なくとも１つ以上の大気開放弁１４−１〜１４−４を複数回、例えば２回間欠的に開放する。これと共に、エアー圧力制御部６３は、各加圧弁１７−１〜１７−４を開放して各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力を平均化する。
【００６４】
次に、上記の如く構成された装置のストロングメンテナンス動作について図８に示すストロングメンテナンスのタイミング図を参照して説明する。  
ストロングメンテナンス開始時、図５に示すようにメンテナンスユニット４２は、ベルトプラテン３７のＺ方向の下降に応動して各ガイド４６にガイドされてＺ軸方向に下降する。メンテナンスユニット４２は、Ｙ方向駆動機構４５の動作により画像形成媒体３４の給紙側に移動する。これにより、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に対応した各下方にそれぞれ配置される。
【００６５】
第１のインク吐出制御部６１は、時刻ｔ１０において、加圧ポンプ５２に対して駆動命令を発すると共に、各大気開放弁１４−１〜１４−４に対して閉命令を発する。加圧ポンプ５２の駆動によりエアーは、加圧チューブ５３を通してエアータンク５４内に供給される。これにより、エアータンク５４内の圧力は上昇する。
【００６６】
エアータンク５４内の圧力が時刻ｔ１１にストロングパージのために必要なパージ圧力（ヘッド内に印加される圧力ＰｇがＰｂに相当する圧力）に達すると、第１のインク吐出制御部６１は、時刻ｔ１１に加圧ポンプ５２に停止命令を発する。これと共に、第１のインク吐出制御部６１は、ノズル抜けの生じた所要一色、例えばＫ色に対応する加圧弁１７−１のみに対して開放命令を発する。なお、ノズル抜けの生じた色がＣ色であれば、Ｃ色に対応する加圧弁１７−２のみを開放する。
【００６７】
加圧弁１７−１が時刻ｔ１１から時刻ｔ１２の期間に開放されると、エアータンク５４内のストロングパージに必要な圧力は、全て加圧弁１７−１を通してインクタンク１２−１のみに加えられる。  
このとき、各大気開放弁１４−１〜１４−４は、閉じているので、インクタンク１２−１内の圧力は上昇する。この圧力の上昇によりインクタンク１２−１内に充填されているＫ色のインク６ｋがチューブ１１−１を通して分配器１０−１に供給される。さらにＫ色のインク６ｋは、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に供給される。  
これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２からは、パージ圧力Ｐｂ（例えば２０Ｋ〜５０ＫＰａ）によってインク６ｋが強力に吐出される。
【００６８】
インク６ｋの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出され、ノズル抜けが回復できる。各ノズル２から吐出されたインク６ｋは、廃液ボトル５１に排出される。
【００６９】
次に、第２のインク吐出制御部６２は、時刻ｔ１２において、加圧弁１７−１を閉じ、加圧ポンプ５２に対して駆動命令を発する。加圧ポンプ５２の駆動によりエアーが加圧チューブ５３を通してエアータンク５４内に供給される。これにより、エアータンク５４内の圧力は上昇する。  
エアータンク５４内の圧力が時刻ｔ１３にノーマルパージに必要なパージ圧力に達すると、第２のインク吐出制御部６１は、時刻ｔ１３に加圧ポンプ５２に停止命令を発すると共に、Ｋ色以外の他色、すなわちＣ色、Ｍ色、Ｙ色に対応する各加圧弁１７−２〜１７−４に対して開放命令を発する。
【００７０】
各加圧弁１７−２〜１７−４が開放されると、エアータンク５４内の圧力は、各加圧弁１７−２〜１７−４を通して各インクタンク１２−２〜１２−４に加えられる。各インクタンク１２−２〜１２−４内の圧力が上昇すると、各インクタンク１２−２〜１２−４内に充填されている各色の各インク６ｃ、６ｍ、６ｙが各チューブ１１−２〜１１−４を通して各分配器１０−２〜１０−４に供給される。さらに各インク６ｃ、６ｍ、６ｙは、各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｙ−６に供給される。これにより、パージ圧Ｐａが各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｙ−６に印加される。  
これによってＣ色、Ｍ色、Ｙ色に対応する各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｙ−６の各ノズル２から各インク６ｃ、６ｍ、６ｙが吐出される。各インク６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。各ノズル２から吐出された各インク６ｃ、６ｍ、６ｙは、廃液ボトル５１に排出される。
【００７１】
ストロングのパージ期間ｔｐｓとノーマルのパージ期間ｔｐとが経過する時刻ｔ１４になると、エアー圧力制御部６３は、時刻ｔ１４の時点で全ての加圧弁１７−１〜１７−４に対して開放状態を維持する命令を発する。  
エアー圧力制御部６３は、時刻ｔ１４からｔ１５の期間において、全ての大気開放弁１４−１〜１４−４に対して複数回、例えば２回間欠的に開放する命令を発する。これにより、全ての大気開放弁１４−１〜１４−４が複数回、例えば２回同時に間欠的に開放し、全ての加圧弁１７−１〜１７−４が開放状態を維持する。  
これにより、上記第１の実施の形態と同様に、各大気開放弁１４−１〜１４−４を閉じたときの各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力変化は小さくなる。各インク室５内の圧力が負圧になることはない。
【００７２】
一方、ストロングメンテナンスによりインクタンク１２−１内の圧力は、他の各インクタンク１２−２〜１２−４内の圧力よりも高くなっている。エアー圧力制御部６３は、上記のように全ての大気開放弁１４−１〜１４−４を開放すると共に、全ての加圧弁１７−１〜１７−４を開放する。これにより、全てのインクタンク１２−１〜１２−４とエアータンク５４とが連通する。  
しかるに、インクタンク１２−１内の圧力と他の各インクタンク１２−２〜１２−４内の各圧力との間に差が生じていても、全てのインクタンク１２−１〜１２−４の各内圧とエアータンク５４の内圧とは平均化される。
【００７３】
この結果、各インクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力にばらつきは、全てのインクタンク１２−１〜１２−４とエアータンク５４との連通により平均化される。各インクタンク１２−１〜１２−４の各内圧とエアータンク５４の内圧とが平均化されると、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズル２内及びインク室５内の圧力は、微正圧に設定し易くなる。
【００７４】
これと共に、各大気開放弁１４−２〜１４−４は、製品毎に性能のばらつきが大きく、例えば同じタイミングで開放命令を受けても電気的なディレーやメカニカル的なディレーなどにより同時に開放しない。このような各大気開放弁１４−２〜１４−４の開放タイミングのばらつきにより圧力差が生じても、全てのインクタンク１２−１〜１２−４とエアータンク５４との連通により各インクタンク１２−１〜１２−４の各内圧とエアータンク５４の内圧とは平均化される。  
この後、上記第１の実施の形態と同様に、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズル２からは、僅かに各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが吐出される。しかしながら、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズル２内及びインク室５内の圧力は、ノズルプレートからは垂れ落ちない程度の微正圧、例えば約０．１ｋ〜３ｋＰａに設定される。
【００７５】
次に、画像形成制御部６０は、時刻ｔ１５において、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に対して各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６を位置決めする。これと共に、画像形成制御部６０は、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６を各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に当接する。
【００７６】
画像形成制御部６０は、同時刻ｔ１５において、吸引ポンプ２２に対して吸引命令を発する。これにより、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、図３に示す各吸引ノズル４８、４９の吸引を開始する。  
吸引ポンプ２２のエアー吸引により各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６に負圧Ｐｎが加わる。各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６に加わる負圧Ｐｎが所定値で安定すると、画像形成制御部５５は、時刻ｔ１６において、Ｘ方向駆動機構４４に対して駆動命令を発する。  
これにより、サッキング期間ｔｓにおいて、メンテナンスユニット４２はＸ方向（ノズル配列方向）に移動する。これにより、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、それぞれ各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動する。各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズルプレート３に排出された各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを掻き取りながら吸引する。これと共に、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【００７７】
このとき、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズルプレート３上の各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを吸引するので、インク液面が各ノズル２と各インク室５内との間で移動しない。各インク室５内にエアーは、巻き込まれるおそれもない。  
サッキング期間ｔｓが終了する時刻ｔ１７になると、画像形成制御部５５は、Ｘ方向駆動機構４４に対して停止命令を発する共に、吸引ポンプ２２に対しても停止命令を発する。
【００７８】
次に、画像形成制御部５５は、放置期間ｔｆの開始時の時刻ｔ１８になると、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６を下降させて各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６から離す。画像形成制御部５５は、同時刻ｔ１８において、各大気開放弁１４−１〜１４−４に対して開放命令を発する。  
これにより、各大気開放弁１４−１〜１４−４は、開放する。各大気開放弁１４−１〜１４−４が開放された状態で放置されると、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各インク室５内にバックプレッシャが加えられる。これにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズル２に各メニスカス７が形成される。しかるに、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６は、画像形成可能な状態に戻る。
【００７９】
この後、メンテナンスユニット４２は、時刻ｔ１９において、Ｘ方向に反対方向に移動し、元の位置に戻る。エアータンク内の圧力が大気圧と同等になったならば、加圧弁１７−１〜１７−４を閉じ初期状態に戻る。
【００８０】
このように上記第２の実施の形態によれば、ストロングのパージ期間ｔｐｓとノーマルのパージ期間ｔｐとの終了時に、全ての加圧弁１７−１〜１７−４を開放すると共に、全ての大気開放弁１４−１〜１４−４を複数回、例えば２回同時に間欠的に開放する。  
これにより、ストロングパージのパージ圧力Ｐｂによるインクタンク１２−１内の圧力と、ノーマルパージのパージ圧力Ｐａによる各インクタンク１２−２〜１２−４内の圧力とが異なっていても、各インクタンク１２−１〜１２−４とエアータンク５４とを連通するので、各インクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力にばらつきは、平均化できる。この結果、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズル２内及びインク室５内の圧力は、微正圧に設定し易くなる。
【００８１】
従って、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各インク室５内にバックプレッシャを加えることにより各ノズル２に良好な各メニスカス７が形成できる。画像形成時に各ノズル２から噴射される各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの量が適正量にできる。各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの噴射方向が適正方向にできる。この結果、高画質の画像形成ができる。  
ストロングメンテナンスでは、加圧ポンプ５２からのエアーを１色（例えばＫ色）の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に供給する。ノーマルメンテナンスでは、加圧ポンプ５２からのエアーを各色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に供給する。これにより、加圧ポンプ５２及びエアータンク５４は、容量を大きくすることなく既存のもので対応できる。
【００８２】
次に、本発明の第３の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、図１乃至図５と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略し、相違する部分について説明する  。
【００８３】
図９は画像形成装置の全体構成図である。エアータンク５４には、１本の大気開放チューブ７０が設けられている。大気開放チューブ７０には、大気開放弁７１が設けられている。なお、上記第１及び第２の実施の形態における各インクタンク１２−１〜１２−４に設けられた各大気開放弁１４−１〜１４−４は取り外されている。
【００８４】
インク吐出制御部７２は、エアータンク５４に設けられた圧力センサ５８から出力される圧力検出信号を入力し、エアータンク５４内の圧力が所定の圧力（ヘッド内に印加される圧力Ｐｈがノーマルパージ圧力Ｐａに相当する程度の圧力）に達した否かを検出する。  
インク吐出制御部７２は、エアータンク５４内の圧力が所定の圧力に達した否かを検出すると、パージ期間ｔｐにおいて、各加圧弁１７−１〜１７−４を開放し、かつ加圧ポンプ５２を停止する。  
これにより、インク吐出制御部７２は、エアーをエアータンク５４から各加圧弁１７−１〜１７−４を通して各インクタンク１２−１〜１２−４に供給し、さらに各分配器１０−１〜１０−４を通して各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に供給する。
【００８５】
しかして、インク吐出制御部７２は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ヘッド内圧を高め、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６から各色の各インク６ｋ〜６ｙを吐出させる。  
エアー圧力制御部７３は、パージ期間ｔｐの終了時に、各加圧弁１７−１〜１７−４を開放した状態で、エアータンク５４に設けられた大気開放弁７１を複数回、例えば２回同時に間欠的に開放する。これにより、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力は平均化する。
【００８６】
次に、上記の如く構成された装置のノーマルメンテナンス動作について図１０に示すノーマルメンテナンスのタイミング図を参照して説明する。なお、上記第１の実施の形態と異なる動作のみについて説明する。  
パージ期間ｔｐが経過すると、エアー圧力制御部７３は、時刻ｔ３において、大気開放弁７１に対して複数回、例えば２回同時に間欠的に開放する開放命令を発する。大気開放弁７１が例えば２回同時に間欠的に開放状態になると、エアータンク５４内は、大気圧に向って低下する。
【００８７】
このとき、全ての加圧弁１７−１〜１７−４は開放しているので、エアータンク５４と全てのインクタンク１２−１〜１２−４とが連通する。これにより、エアータンク５４内の圧力が低下する。
【００８８】
これと共に、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力は、各連通チューブ１５−１〜１５−４を通して同様に低下する。この結果、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズル２内及びインク室５内の圧力は、低下する。
【００８９】
このような大気開放弁７１の間欠的な２回の開放により短期間に各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各インク室５内の圧力が低下しても、大気開放弁７１を開放したときの各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力変化は小さくなる。各インク室５内の圧力は、負圧になることはない。
【００９０】
この結果、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力にばらつきが生じていても、大気開放弁７１の開放により全てのインクタンク１２−１〜１２−４とエアータンク５４との各圧力を平均化できる。これにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズル２内及びインク室５内の圧力は、微正圧に設定し易くなる。
【００９１】
第１及び第２の実施の形態のように、各色のメンテナンス系に個別の各大気開放弁１４−１〜１４−４を設けると、各大気開放弁１４−１〜１４−４の動作タイミングによって各色の微正圧に差が生じる。複数の大気開放弁１４−１〜１４−４を設けることによって、コストアップになる。  
これに対して第３の実施形態は、４色を連通し、大気開放弁７１を１つにする。これによって、コスト的に見合った動作タイミングの精度の高い大気開放の電磁弁を使用し、最適な微正圧を設定することができる。
【００９２】
次に、本発明の第４の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、図１乃至図５と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略し、相違する部分について説明する。  
図１１はストロングメンテナンスを行う画像形成装置における画像形成制御部６０の構成図である。画像形成制御部６０は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のストロングメンテナンス動作制御を行うための第１のインク吐出制御部７４、第２のインク吐出制御部７５及びエアー圧力制御部７６を有する。
【００９３】
第１のインク吐出制御部７４は、各加圧弁１７−１〜１７−４のうち所要一色、例えばＫ色に対応する加圧弁１７−１のみを開放する。これと共に、第１のインク吐出制御部７４は、加圧ポンプ５２からエアータンク５４を通して所要一色であるＫ色に対応するインクタンク１２−１内のみにエアーを供給する。  
これにより、第１のインク吐出制御部７４は、エアーをインクタンク１２−１から分配器１０−１を通してＫ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に供給し、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６各ヘッド内圧Ｐｇを高め、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６から所要一色であるＫ色のインク６ｋを吐出させる。
【００９４】
第２のインク吐出制御部７５は、各加圧弁１７−１〜１７−４のうち所要一色であるＫ色以外の他色、例えばＣ色、Ｍ色、Ｙ色に対応する各加圧弁１７−２〜１７−４を開放する。これと共に、第２のインク吐出制御部７５は、加圧ポンプ５２からエアータンク５４を通して他色であるＣ色、Ｍ色、Ｙ色に対応する各インクタンク１２−２〜１２−４内にそれぞれエアーを供給する。  
これにより、第２のインク吐出制御部７５は、エアーを各インクタンク１２−２〜１２−４から各分配器１０−２〜１０−４を通して他色であるＣ色、Ｍ色、Ｙ色に対応する各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｙ−４に供給し、各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｙ−４の各ヘッド内圧Ｐｈを高め、各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｙ−４から他色であるＣ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク６ｃ、６ｍ、６ｙをそれぞれ吐出させる。
【００９５】
エアー圧力制御部７６は、パージ期間の終了時に、各加圧弁１７−１〜１７−４を開放する。これと共に、エアー圧力制御部７６は、エアータンク５４に設けられた大気開放弁７１を複数回、例えば２回同時に間欠的に開放し、さらに各加圧弁１７−１〜１７−４を開放する。これにより、エアー圧力制御部７６は、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力を平均化する。
【００９６】
次に、上記の如く構成された装置のストロングメンテナンス動作について図１２に示すストロングメンテナンスのタイミング図を参照して説明する。  
ストロングのパージ期間ｔｐｓとノーマルのパージ期間ｔｐとが経過すると、エアー圧力制御部７６は、時刻ｔ１４からｔ１５の期間において、大気開放弁７１に対して複数回、例えば２回同時に間欠的に開放する命令を発する、これと共に、エアー圧力制御部７６は、全ての加圧弁１７−１〜１７−４に対して開放状態を維持する命令を発する。  
これにより、大気開放弁７１は、複数回、例えば２回同時に間欠的に開放し、全ての加圧弁１７−１〜１７−４の開放状態を維持する。しかるに、上記第３の実施の形態と同様に、大気開放弁７１を開放したときの各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力変化は小さくなる。各インク室５内の圧力は、負圧になることはない。
【００９７】
一方、ストロングメンテナンスによりインクタンク１２−１内の圧力は、他の各インクタンク１２−２〜１２−４内の圧力よりも高くなっている。エアー圧力制御部７６は、上記同様に、大気開放弁７１を開放すると共に、全ての加圧弁１７−１〜１７−４を開放する。  
これにより、全てのインクタンク１２−１〜１２−４とエアータンク５４とは、連通する。この連通により全てのインクタンク１２−１〜１２−４の各内圧とエアータンク５４の内圧とは、平均化される。
【００９８】
この結果、ストロングメンテナンスによりインクタンク１２−１内の圧力と他の各インクタンク１２−２〜１２−４内の圧力とが異なっていても、各インクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力にばらつきは、全てのインクタンク１２−１〜１２−４とエアータンク５４との連通により平均化される。各インクタンク１２−１〜１２−４の各内圧とエアータンク５４の内圧とが平均化されると、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズル２内及びインク室５内の圧力は、微正圧に設定し易くなる。  
このように上記第４の実施の形態によっても上記第２の実施の形態と同様の効果を奏することは言うまでもない。  
なお、上記実施形態そのままに限定されるものではなく、次のように変形してもよい。  
例えば、エアータンク５４と各インクタンク１２−１〜１２−４との間は、それぞれ各連通チューブ１５−１〜１５−４及び各加圧弁１７−１〜１７−４を介して接続している。これに対し、ノーマルメンテナンスを行う場合であれば、各加圧弁１７−１〜１７−４からエアータンク５４側の各連通チューブ１５−１〜１５−４は、１本の連通チューブにしてもよい。これにより、各加圧弁１７−１〜１７−４とエアータンク５４との間は、１本の連通チューブにより接続される。
【００９９】
第１及び第３の実施の形態では、パージ期間ｔｐの終了後に、全ての大気開放弁１４−１〜１４−４を複数回、例えば２回同時に間欠的に開放している。これに対し、各大気開放弁１４−１〜１４−４のうちいずれか１本の大気開放弁１４−１、１４−２、１４−３又は１４−４を開放しても、エアータンク５４と各インクタンク１２−１〜１２−４とを連通して各内圧を平均化できる。
【０１００】
次に、本発明の第５の実施の形態について図１３乃至図１５を参照して説明する。  
図１３は画像形成装置における画像形成制御部の構成図である。同装置は、各色の各インクタンク１２−１〜１２−４と各色のエアータンク１６−１〜１６−４との間に各色の各連通チューブ１５−１〜１５−４が連結されている。各連通チューブ１５−１、１５−２の間には、連結管３０−１が連結されている。連結管３０−１は、各連通チューブ１５−１、１５−２の間を連結する。連結管３０−１には、電磁弁３１−１が設けられている。
【０１０１】
各連通チューブ１５−２、１５−３の間には、連結管３０−２が連結されている。連結管３０−２は、各連通チューブ１５−２、１５−３の間を連結する。連結管３０−２には、電磁弁３１−２が設けられている。  
各連通チューブ１５−３、１５−４の間には、連結管３０−３が連結されている。連結管３０−３は、各連通チューブ１５−３、１５−４の間を連結する。連結管３０−３には、電磁弁３１−３が設けられている。
【０１０２】
なお、各圧力弁１７−１〜１７−４が開放され、かつ各電磁弁３１−１〜３１−３が開放されている状態であれば、各インクタンク１２−１〜１２−４と各エアータンク１６−１〜１６−４は、各連通チューブ１５−１〜１５−４及び各連通管３０−１〜３０−３を介して全てエアーで連通した状態になる。
【０１０３】
次に、上記の如く構成された装置におけるノーマルメンテナンスを図１４のタイミングチャートを参照して説明する。  
インク吐出制御部５６は、時刻ｔ１において、各加圧ポンプ５２−１〜５２−４に対して駆動命令を発すると共に、各大気開放弁１４−１〜１４−４に対して閉命令を発する。各加圧ポンプ５２−１〜５２−４の駆動によりエアーは、各加圧チューブ５３−１〜５３−４を通して各エアータンク１６−１〜１６−４内に供給される。このとき、各加圧弁１７−１〜１７−４は、全て閉じているので、各エアータンク１６−１〜１６−４内の圧力は上昇する。  
各圧力センサ５８−１〜５８−４は、各エアータンク１６−１〜１６−４内の圧力を検出し、その圧力検出信号を画像形成制御部５５に送出する。
【０１０４】
各エアータンク１６内の圧力が時刻ｔ２に、ノーマルパージに必要な圧力（例えば、ヘッド内圧力Ｐａが例えば１０ＫＰａになるような圧力）に達すると、画像形成制御部５５は、同時刻ｔ２に、各加圧ポンプ５２−１〜５２−４に停止命令を発する。これと共に、画像形成制御部５５は、全ての加圧弁１７−１〜１７−４及び電磁弁３１−１〜３１−３に対して開放命令を発する。
【０１０５】
各加圧弁１７−１〜１７−４が開放されると、各エアータンク１６内の圧力が各加圧弁１７−１〜１７−４を通して各インクタンク１２−１〜１２−４に加えられる。この際、各電磁弁３１−１〜３１−３も開放されるので、各連通管３０−１，３０−２，３０−３を介して各連通チューブがそれぞれ連通される。  
この結果、各インクタンク１２−１〜１２−４に印加される圧力は平均化される。ほぼ同じ圧力が各インクタンク１２−１〜１２−４に印加されることになる。
【０１０６】
このとき、各大気開放弁１４−１〜１４−４は閉じているので、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力が上昇する。これら圧力の上昇により各インクタンク１２−１〜１２−４内に充填されている各色の各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、各チューブ１１−１〜１１−４を通して各分配器１０−１〜１０−４に供給される。さらに各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に供給される。  
これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のヘッド内には、例えば３Ｋ〜２０ＫＰａのパージ圧Ｐａが印加され、各ノズル２から各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが吐出される。
【０１０７】
各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しは、ノーマルのパージ期間ｔｐに行なわれる。画像形成制御部５５は、パージ期間ｔｐを内部タイマにより計測し、例えば約０．３〜２０秒、好ましくは約０．５〜５秒の期間内に設定する。  
パージ期間ｔｐが経過すると、エアー圧力制御部５７は、時刻ｔ３からｔ４の期間において、全ての大気開放弁１４−１〜１４−４に対して間欠開放命令を発する。これにより、全ての大気開放弁１４−１〜１４−４は、間欠的に開放される。これによって各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力は、低下する。
【０１０８】
この結果、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズル２内及びインク室５内の圧力は低下する。サッキングした後であっても、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズル２からは、各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙがヘッドから垂れ落ちない程度の微正圧（例えば約０．１Ｋ〜３ＫＰａ）に設定される。
【０１０９】
なお、画像形成制御部５５は、大気開放弁１４−１〜１４−４が開放されている間（ｔ３〜ｔ４）、各連通電磁弁３１−１〜３１−３を継続的に開放させる。これにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズル２内及びインク室５内に印加される微正圧の値は、平均化される。  
これにより、各大気開放弁１４−１〜１４−４の製品毎に性能のばらつきなどに起因する各インクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力のばらつきを平均化することができる。各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６にほぼ同じ圧力（所定の微正圧）を印加させることができる。
【０１１０】
なお、各連通電磁弁３１−１〜３１−３は、放置期間ｔｆに入ってからも開放し続ける。これにより、各連通電磁弁３１−１〜３１−３は、各加圧弁１７−１〜１７−４の閉塞タイミングと同じタイミングで閉塞されるよう制御される。
【０１１１】
このように各色のインクタンク１２−１〜１２−４と各色の各エアータンク１６−１〜１６−４との間を連結する各連通チューブ１５−１〜１５−４の間に各連結管３０−１〜３０−３を設け、各連結管３０−１〜３０−３に各電磁弁３１−１〜３１−３を設けた。
【０１１２】
このような構成において、全ての加圧弁１７−１〜１７−４は、開放される。これと共に、全ての電磁弁３１−１〜３１−３が開放される。全てのインクタンク１２−１〜１２−４と各エアータンク１６−１〜１６−４とが連通する。  
これにより、各インクタンク１２−１〜１２−４の各内圧が平均化できる。所定のほぼ同じ微正圧を各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に印加させることができる。
【０１１３】
次に、ストロングメンテナンス動作を図１５のタイミングチャートを参照して説明する。  
ストロングメンテナンス開始時、メンテナンスユニット４２は、図５に示すようにベルトプラテン３７のＺ方向の下降に応動して各ガイド４６にガイドされてＺ軸方向に下降する。メンテナンスユニット４２は、Ｙ方向駆動機構４５の動作により画像形成媒体３４の給紙側に移動する。これにより、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に対応した各下方にそれぞれ配置される。
【０１１４】
第１のインク吐出制御部６１は、時刻ｔ１０において、各加圧ポンプ５２−１〜５２−４に対して駆動命令を発すると共に、各大気開放弁１４−１〜１４−４に対して閉命令を発する。各加圧ポンプ５２−１〜５２−４の駆動によりエアーは、各加圧チューブ５３−１〜５３−４を通して各エアータンク１６−１〜１６−４内に供給される。これにより、各エアータンク１６−１〜１６−４内の圧力は、上昇する。このとき各電磁弁３１−１〜３１−３は、閉鎖したままである。
【０１１５】
各エアータンク１６−１〜１６−４内の圧力が時刻ｔ１１にストロングパージのために必要なパージ圧力（ヘッド内に印加される圧力がＰｂに相当する圧力）に達すると、第１のインク吐出制御部６１は、同時刻ｔ１１に、各加圧ポンプ５２−１〜５２−４に停止命令を発する。これと共に、第１のインク吐出制御部６１は、ノズル抜けの生じた所要一色、例えばＫ色に対応する加圧弁１７−１のみに対して開放命令を発する。なお、ノズル抜けの生じた色がＣ色であれば、Ｃ色に対応する加圧弁１７−２のみを開放する。
【０１１６】
加圧弁１７−１が時刻ｔ１１から時刻ｔ１２の期間に開放されると、エアータンク１６−１内のストロングパージに必要な圧力は、全て加圧弁１７−１を通してインクタンク１２−１のみに加えられる。  
このとき、各大気開放弁１４−１〜１４−４は、閉じているので、インクタンク１２−１内の圧力は上昇する。この圧力の上昇によりインクタンク１２−１内に充填されているＫ色のインク６ｋは、チューブ１１−１を通して分配器１０−１に供給される。さらにＫ色のインク６ｋは、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に供給される。
【０１１７】
これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２からは、パージ圧力Ｐｂ（例えば２０Ｋ〜５０ＫＰａ）によってインク６ｋが強力に吐出される。インク６ｋの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。ノズル抜けが回復できる。各ノズル２から吐出されたインク６ｋは、廃液ボトル５１に排出される。
【０１１８】
次に、第２のインク吐出制御部６２は、時刻ｔ１２において、加圧弁１７−１を閉じ、各加圧ポンプ５２−１〜５２−４に対して駆動命令を発する。加圧ポンプ５２の駆動によりエアーは、加圧チューブ５３を通して各エアータンク１６−２〜１６−４内に供給される。これにより、タンク内の圧力は、上昇する。  
各エアータンク１６−２〜１６−４内の圧力が時刻ｔ１３にノーマルパージに必要なパージ圧力に達すると、第２のインク吐出制御部６２は、同時刻ｔ１３に、加圧ポンプ５２に停止命令を発すると共に、Ｋ色以外の他色、すなわちＣ色、Ｍ色、Ｙ色に対応する各加圧弁１７−２〜１７−４に対して開放命令を発する。
【０１１９】
各加圧弁１７−２〜１７−４が開放されると、各エアータンク１６−２〜１６−４内の圧力は、各加圧弁１７−２〜１７−４を通して各インクタンク１２−２〜１２−４に加えられる。  
各インクタンク１２−２〜１２−４内の圧力が上昇すると、各インクタンク１２−２〜１２−４内に充填されている各色の各インク６ｃ、６ｍ、６ｙは、各チューブ１１−２〜１１−４を通して各分配器１０−２〜１０−４に供給される。さらに各インク６ｃ、６ｍ、６ｙは、各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｙ−６に供給される。これにより、パージ圧Ｐａが各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｙ−６に印加される。
【０１２０】
これによってＣ色、Ｍ色、Ｙ色に対応する各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｙ−６の各ノズル２から各インク６ｃ、６ｍ、６ｙが吐出される。各インク６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などは、排出される。各ノズル２から吐出された各インク６ｃ、６ｍ、６ｙは、廃液ボトル５１に排出される。
【０１２１】
エアー圧力制御部５７は、時刻ｔ１４の時点で、加圧弁１７−１に対して開放状態を維持する命令を発する。エアー圧力制御部５７は、同時刻ｔ１４からｔ１５の期間において、全ての大気開放弁１４−１〜１４−４に対して複数回、例えば２回間欠的に開放する命令を発する。これにより、全ての大気開放弁１４−１〜１４−４は、複数回、例えば２回同時に間欠的に開放する。全ての加圧弁１７−１〜１７−４が開放する。
【０１２２】
時刻ｔ１４になると、エアー圧力制御部５７は、各電磁弁３１−１〜３１−３を開放する。これにより、全てのインクタンク１２−１〜１２−４と各エアータンク１６−１〜１６−４とは、それぞれ各連通チューブ１５−１〜１５−４及び各連通管３０−１〜３０−３を介して全てエアーで連通した状態になる。  
これにより、インクタンク１２−１内の圧力と他の各インクタンク１２−２〜１２−４内の各圧力との間に差が生じていても、全てのインクタンク１２−１〜１２−４の各内圧と各エアータンク１６−１〜１６−４の各内圧は平均化される。ほぼ所定の微正圧が各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズル２内及びインク室５内に対して印加される。
【０１２３】
これと共に、各大気開放弁１４−２〜１４−４は、製品毎に性能のばらつきが大きい。各大気開放弁１４−２〜１４−４は、例えば同じタイミングで開放命令を受けても電気的なディレーやメカニカル的なディレーなどにより同時に開放しないことがある。このような各大気開放弁１４−２〜１４−４の開放タイミングのばらつきにより生じる圧力差も全てのインクタンク１２−１〜１２−４とエアータンク１６−１〜１６−４との連通により平均化される。
【０１２４】
この後、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズル２からは、僅かに各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが吐出される。ところが、上記第１の実施の形態と同様に、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のノズル２内及びインク室５内の圧力は、ノズルプレートからは垂れ落ちない程度の微正圧、例えば約０．１ｋ〜３ｋＰａに設定される。
【０１２５】
次に、画像形成制御部５５は、時刻ｔ１５において、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に対して各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６を位置決めし、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６を各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に当接する。  
これと共に画像形成制御部５５は、同時刻ｔ１５において、吸引ポンプ２２に対して吸引命令を発する。これにより、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、図３に示す各吸引ノズル４８、４９の吸引を開始する。
【０１２６】
吸引ポンプ２２によりエアー吸引による各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６に加わる負圧が所定値で安定すると、画像形成制御部５５は、時刻ｔ１６において、Ｘ方向駆動機構４４に対して駆動命令を発する。これにより、サッキング期間ｔｓにおいて、メンテナンスユニット４２がＸ方向（ノズル配列方向）に移動する。  
これにより、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、それぞれ各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動する。各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズルプレート３に排出された各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを掻き取りながら吸引する。これにより、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【０１２７】
このとき、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズルプレート３上の各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを吸引する。これにより、インク液面が各ノズル２と各インク室５内との間で移動することがなく、各インク室５内にエアーを巻き込むおそれがない。  
サッキング期間ｔｓが終了する時刻ｔ１７になると、画像形成制御部５５は、Ｘ方向駆動機構４４に対して停止命令を発する共に、吸引ポンプ２２に対しても停止命令を発する。
【０１２８】
次に、画像形成制御部５５は、放置期間ｔｆの開始時の時刻ｔ１８になると、各クリーニング部材２０ｋ−１〜２０ｙ−６を下降させて各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６から離す。  
画像形成制御部５５は、同時刻ｔ１８において、各大気開放弁１４−１〜１４−４に対して開放命令を発する。これにより、各大気開放弁１４−１〜１４−４は、開放する。各大気開放弁１４−１〜１４−４が開放される。  
この状態で放置されることにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各インク室５内にバックプレッシャが加えられる。各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各ノズル２に各メニスカス７が形成される。これにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６は、画像形成可能な状態に戻る。
【０１２９】
その後、メンテナンスユニット４２は、時刻ｔ１９において、Ｘ方向に反対方向に移動し、元の位置に戻る。各エアータンク内の圧力が大気圧と同等になったならば、加圧弁１７−１〜１７−４を閉じ初期状態に戻る。
【０１３０】
このように上記第５の実施の形態によれば、各圧力弁１７−１〜１７−４を開放し、かつ各電磁弁３１−１〜３１−４を開放し、各インクタンク１２−１〜１２−４と各エアータンク１６−１〜１６−４とを各連通チューブ１５−１〜１５−４及び各連通管３０−１〜３０−３を介して全てエアーで連通した状態にする。これにより、全てのインクタンク１２−１〜１２−４の各内圧と各エアータンク１６−１〜１６−４の内圧とが平均化できる。
【０１３１】
しかるに、各大気開放弁１４−１〜１４−４の製品毎に性能のばらつきが大きく、例えば同じタイミングで開放命令を発しても電気的なディレーやメカニカル的なディレーなどにより同時に開放せず、それぞれ異なったタイミングで開放したとしても、各インクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力は平均化できる。  
この結果、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各インク室５内にバックプレッシャを加えることにより各ノズル２に良好な各メニスカス７が形成できる。画像形成時に各ノズル２から噴射される各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの量を適正量にできる。各インク６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの噴射方向が適正方向にできる。高画質の画像形成ができる。
【０１３２】
なお、本発明は上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。
【符号の説明】
【０１３３】
１ｋ−１〜１ｙ−６：インクジェットヘッド、２：ノズル、３：ノズルプレート、４：圧電素子（ＰＺＴ）、５：インク室、６（６ｋ，６ｃ，６ｍ，６ｙ）：インク液、７：メニスカス、１０−１〜１０−４：分配器、１１−１〜１１−４：チューブ、１２−１〜１２−４：インクタンク、１３−１〜１３−４：大気開放チューブ、１４−１〜１４−４：大気開放弁、１５−１〜１５−４：連通チューブ、１６−１〜１６−４：エアータンク、１７−１〜１７−４：加圧弁、１８−１〜１８−４：加圧チューブ、１９−１〜１９−４：加圧ポンプ、２０ｋ−１〜２０ｙ−６：クリーニング部材、２１：吸引チューブ、３０：装置本体、３１：下部筐体、３２：上部筐体、３３：給紙トレイ、３４：画像形成媒体、３５：ピックアップローラ、３６：レジストレーションローラ対、３７：ベルトプラテン、３８ａ，３８ｂ，３８ｃ：プラテンローラ、３８ｄ：搬送ベルト、３８ｅ：エアー吸引部、３９：排出ローラ対、４０：排紙トレイ、４１ｋ，４１ｃ，４１ｍ，４１ｙ：インクパン、４２：メンテナンスユニット、４３：メンテナンスキャリッジ、４４：Ｘ方向駆動機構、４５：Ｙ方向駆動機構、４６：ガイド、４７−１，４７−２：ワイプブレード、４８，４９：吸引ノズル、５０ｋ，５０ｃ，５０ｍ，５０ｙ：インクボトル、５１：廃液ボトル、５２：加圧ポンプ、５３：加圧チューブ、５４：エアータンク、５５：画像形成制御部、５６：インク吐出制御部、５７：エアー圧力制御部、５８：圧力センサ、６０：画像形成制御部、６１：第１のインク吐出制御部、６２：第２のインク吐出制御部、６３：エアー圧力制御部、７０：大気開放チューブ、７１：大気開放弁、７２：インク吐出制御部、７３：エアー圧力制御部、７４：第１のインク吐出制御部、７５：第２のインク吐出制御部、７６：エアー圧力制御部。
【図１】
2011037282.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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