(57)【要約】【課題】省エネルギーモードによる消費電力の低減効果を得つつ、省エネルギーモードで連続画像形成動作を行う際に間欠印刷現象が発生することによる不具合の発生を抑制する。【解決手段】本プリンタ３において、ページイメージ描画部３５０は、省エネルギーモードでの連続画像形成動作中にプリンタ印刷機構部３６０が形成すべき画像のページイメージがページイメージ描画部に入力されないとき、プリンタ印刷機構部の画像形成動作を一時停止させる。そして、間欠印刷現象判定部３８０によりプリンタ印刷機構部の画像形成動作が一時停止したと判定されたら、ページイメージ描画部は、省エネルギーモードから通常モードへ動作モードを切り換えて画像データ処理を実行する。【選択図】図４
2011037013.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
受信した画像形成ジョブのデータに基づいてページデータを生成し、生成したページデータを出力する画像データ処理を実行する画像データ処理部と、
該画像データ処理部から出力されるページデータに基づいて出力媒体上に画像を形成する画像形成部とを備え、
該画像データ処理部は、所定の通常モード切換条件が満たされたときに、消費電力を節約する省エネルギーモードから、該省エネルギーモードよりも処理能力及び消費電力が高い通常モードへ動作モードを切り換えて、前記画像データ処理を実行する画像形成装置において、
前記画像データ処理部から順次出力されるページデータに基づいて前記画像形成部が画像を連続して形成する連続画像形成動作中に、該画像形成部が形成すべき画像のページデータが該画像データ処理部から該画像形成部へ入力されないとき、該画像形成部の画像形成動作を一時停止させ、その一時停止後に該画像データ処理部から該画像形成部へ該ページデータが入力されたら、該画像形成部の連続画像形成動作を再開する一時停止制御を行う一時停止制御部と、
前記省エネルギーモードで前記画像データ処理を実行している時に、前記一時停止制御部による前記一時停止制御によって前記画像形成部の画像形成動作が一時停止したか否かを判定する判定部とを有し、
前記所定の通常モード切換条件は、前記画像形成部の画像形成動作が一時停止したと前記判定部が判定するという条件を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
前記画像データ処理部は、前記所定の通常モード切換条件が満たされたことにより前記省エネルギーモードから前記通常モードへ動作モードを切り換えた後、前記画像形成ジョブのデータの通信の終了、又は該画像形成ジョブに対応するページデータの画像データ処理の終了に基づいて、前記通常モードから前記省エネルギーモードに動作モードを切り換えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１の画像形成装置において、
前記判定部は、前記一時停止制御部が行う前記一時停止制御による一時停止時間を計測し、計測した一時停止時間が規定範囲内である場合に前記画像形成部の画像形成動作が一時停止したと判定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３の画像形成装置において、
オペレータによる設定操作を受け付ける操作受付部と、
該操作受付部が受け付けた設定操作に従って、前記規定範囲の上限及び下限の少なくとも一方を設定する規定範囲設定部とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３の画像形成装置において、
通信ネットワークを介して通信可能に接続されたコンピュータとの間で通信を行う通信部と、
該通信部で該コンピュータから受信した設定情報に従って、前記規定範囲の上限及び下限の少なくとも一方を設定する規定範囲設定部とを有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に係り、詳しくは省エネルギーモードから通常モードへ動作モードを切り換えて画像データ処理を実行可能な画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数のホストコンピュータ等の上位装置が存在するネットワークに接続され、複数のユーザによって共有される画像形成装置が知られている。この画像形成装置は、複数のページ記述言語を持ち、また通信を行うための複数のプロトコル及び通信速度をサポートして様々なユーザの印刷要求に応じて印刷を行っている。また、このような画像形成装置において消費電力を節約するために、上位装置から印刷データを受信していないときや印刷動作を行っていないとき等に、画像形成部の電源を切断したり、最小限の制御部分のみを動作させたり、制御部の周波数を変更したりする方法が知られている（例えば、特許文献１〜６参照）。
【０００３】
また、消費電力を節約する動作モードである省エネルギーモード（パワーセーブモード、スリープモード）を適切に実行するため、上位装置から画像形成装置に向けて送信されるパケットデータに着目して動作モードを省エネルギーモードから通常モードへ切り換える方法が知られている。
例えば、特許文献７に記載の節電制御方法は、上位装置から一定間隔で送信される特定パケットが画像形成装置で検出されるか否かによって上位装置の稼働状況を把握している。前記特定パケットが検出されているときは上位装置が印刷指示を出す稼働状態にあると判断し画像形成装置を通常モードに設定し、特定パケットが一定期間検出されない場合は上位装置が印刷指示を出さない非稼働状態にあると判断し画像形成装置を通常モードから省エネルギーモードに移行する。
また、特許文献８に記載の方法では、省エネルギーモード（スリープモード）において、受信したパケットデータのパターンが予め記憶されている複数種類のパターンの少なくとも１つと一致した場合に、動作モードを省エネルギーモードから通常モード（ノーマルモード）へ切り換える。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところが、画像形成装置における処理の負荷は、上位装置から送信されるパケットデータの量や頻度に必ずしも比例するものではなく、また、必ずしもパケットデータのパターンと相関があるものでもない。例えば、上位装置から受信した画像形成ジョブ（印刷ジョブ）のコマンドによって処理する画像データ処理の演算が複雑になれば、上位装置から受信するパケットデータの頻度が少なくても、画像形成装置の処理負荷が増大する。このように省エネルギーモードでの画像形成動作中に画像形成装置の処理負荷が増大し、ページデータ（ページイメージ）の描画処理等の画像データ処理に時間がかかるようになると、画像を連続して形成する連続画像形成動作中に次のような問題が生じる。
【０００５】
連続画像形成動作では、通常、画像形成部の画像形成動作と並行して、以後の画像形成に用いるページイメージを作成する画像データ処理を行う。このような連続画像形成動作において、複雑な画像データ処理や一ページあたりに膨大なデータ処理が要求されるような印刷ジョブを実行する場合、画像データ処理の負荷が増大して、画像形成部が一枚の画像を形成するのに要する動作時間よりもページイメージの作成時間が長くなる事態が生じ得る。このような事態が生じると、形成すべき画像のページイメージが画像形成部に入力されないことにより画像形成部が画像形成動作を行えない状況となる。よって、画像形成部は、画像形成動作を一時停止させ、その後に当該ページイメージが入力されたら画像形成動作を再開させるという動作を行うことになる。このように、連続画像形成動作中に画像形成動作を一時停止させた後に再開するという動作が発生することを、間欠印刷現象と呼ぶ。間欠印刷現象が生じるか否かは、連続画像形成動作中における各々のページイメージを作成するための処理時間に依存する。そのため、印刷ジョブの内容によって、一枚を印刷するたびに間欠印刷現象が発生することもあれば、数十枚に一度の頻度で間欠印刷現象が発生することもある。
【０００６】
画像形成動作を一時停止して再開させるという処理動作は、画像形成装置としての出力パフォーマンスを大きく低下させるだけでなく、画像形成部に種々の負担を課し、消耗品を無駄に消費し、消費電力の増大を招く。そのため、連続画像形成動作中に間欠印刷現象が発生すると、これが発生しない場合に比べて、画像形成部に課す負担が大きく、消耗品の無駄な消費も多くなり、消費電力も増加してしまう。連続画像形成動作中に間欠印刷現象が発生するたびに消費される電力量は、省エネルギーモードで動作することにより省エネルギー化できる電力量（数Ｗ〜数十Ｗ）よりもはるかに多い。特に、業務用に使用されるような大型の画像形成装置においては、連続画像形成動作中に間欠印刷現象が発生するたびに消費される電力量が数万Ｗにも上る場合があり、省エネルギーモードで動作することにより省エネルギー化できる電力量（数Ｗ〜数十Ｗ）の数千倍あるいは数万倍に上ることもある。したがって、画像データ処理部が上述したような省エネルギーモードで動作しているときに間欠印刷現象が発生すると、逆に通常モードよりも消費電力が増大してしまったり、消耗品の無駄な消費が発生したりする等の不具合が発生するという問題があった。特に、省エネルギーモードでの連続画像形成中に間欠印刷現象が一度発生すると、その後も間欠印刷現象が頻発する場合が多いので、間欠印刷現象による不具合は深刻な問題である。
【０００７】
本発明は、前記問題に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、省エネルギーモードによる消費電力の低減効果を得つつ、省エネルギーモードで連続画像形成動作を行う際に間欠印刷現象が発生することによる不具合の発生を抑制できる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記目的を達成するために、請求項１の発明は、受信した画像形成ジョブのデータに基づいてページデータを生成し、生成したページデータを出力する画像データ処理を実行する画像データ処理部と、該画像データ処理部から出力されるページデータに基づいて出力媒体上に画像を形成する画像形成部とを備え、該画像データ処理部は、所定の通常モード切換条件が満たされたときに、消費電力を節約する省エネルギーモードから、該省エネルギーモードよりも処理能力及び消費電力が高い通常モードへ動作モードを切り換えて、前記画像データ処理を実行する画像形成装置において、前記画像データ処理部から順次出力されるページデータに基づいて前記画像形成部が画像を連続して形成する連続画像形成動作中に、該画像形成部が形成すべき画像のページデータが該画像データ処理部から該画像形成部へ入力されないとき、該画像形成部の画像形成動作を一時停止させ、その一時停止後に該画像データ処理部から該画像形成部へ該ページデータが入力されたら、該画像形成部の連続画像形成動作を再開する一時停止制御を行う一時停止制御部と、前記省エネルギーモードで前記画像データ処理を実行している時に、前記一時停止制御部による前記一時停止制御によって前記画像形成部の画像形成動作が一時停止したか否かを判定する判定部とを有し、前記所定の通常モード切換条件は、前記画像形成部の画像形成動作が一時停止したと前記判定部が判定するという条件を含むことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、前記画像データ処理部は、前記所定の通常モード切換条件が満たされたことにより前記省エネルギーモードから前記通常モードへ動作モードを切り換えた後、前記画像形成ジョブのデータの通信の終了、又は該画像形成ジョブに対応するページデータの画像データ処理の終了に基づいて、前記通常モードから前記省エネルギーモードに動作モードを切り換えることを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１の画像形成装置において、前記判定部は、前記一時停止制御部が行う前記一時停止制御による一時停止時間を計測し、計測した一時停止時間が規定範囲内である場合に前記画像形成部の画像形成動作が一時停止したと判定することを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項３の画像形成装置において、オペレータによる設定操作を受け付ける操作受付部と、該操作受付部が受け付けた設定操作に従って、前記規定範囲の上限及び下限の少なくとも一方を設定する規定範囲設定部とを有することを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項３の画像形成装置において、通信ネットワークを介して通信可能に接続されたコンピュータとの間で通信を行う通信部と、該通信部で該コンピュータから受信した設定情報に従って、前記規定範囲の上限及び下限の少なくとも一方を設定する規定範囲設定部とを有することを特徴とするものである。
【０００９】
本発明においては、連続画像形成動作中に省エネルギーモードで画像データ処理を実行している際、一時停止制御部による一時停止制御によって画像形成部の画像形成動作が一時停止したと判定されると、画像データ処理部の動作モードが、省エネルギーモードから、これよりも処理能力が高い通常モードへ切り換えられる。上述したとおり、省エネルギーモードでの連続画像形成中に間欠印刷現象が一度発生すると、その後も間欠印刷現象が頻発する場合が多い。よって、通常モードへの切り換え後は、高い処理能力で画像データ処理が実行される結果、通常モードへ切り換えずにそのまま省エネルギーモードで画像データ処理を実行し続ける場合よりも、その後に画像形成動作の一時停止が発生する頻度を下げたり、その発生自体を無くしたりすることができる。よって、そのまま省エネルギーモードで画像データ処理を実行し続ける場合よりも、間欠印刷現象の発生による不具合が軽減される。
一方で、画像形成部の画像形成動作が一時停止したと判定されるまでは、省エネルギーモードで連続画像形成動作が実行される結果、常に通常モードで連続画像形成動作を実行する場合よりも、消費電力を抑制できる。
【発明の効果】
【００１０】
以上、本発明によれば、省エネルギーモードによる消費電力の低減効果を得つつ、省エネルギーモードで連続画像形成動作を行う際に間欠印刷現象が発生することによる不具合の発生を抑制できるという優れた効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概略構成の一例を示すブロック図。
【図２】同画像形成システムのプリンタにおいてホストコンピュータから印刷データをパケット受信する際の動作を示すシーケンス図。
【図３】プリンタで省エネルギーモードが実行されているときの再送監視及び動作モード切り換えの処理の一例を示すフローチャート。
【図４】同プリンタの間欠印刷現象判定部の概略構成の一例を示すブロック図。
【図５】同プリンタで省エネルギーモードが実行されているときの連続画像形成動作時における動作モード切り換え処理の一例を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を説明する。
図１は本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概略構成の一例を示すブロック図である。
この画像形成システムは、ホストコンピュータ１と、ネットワーク２を介してホストコンピュータ１に接続された画像形成装置としてのプリンタ３とを備える。また、プリンタ３は、画像形成制御装置としてのプリンタ制御装置３００と、画像形成ジョブ（印刷ジョブ）のデータに基づいて印刷媒体（出力媒体）上に画像を形成する画像形成部としてのプリンタ印刷機構部３６０とを備える。プリンタ制御装置３００は、ホストコンピュータ１から画像形成ジョブのデータをパケットデータとして受信可能な通信部３１０と、通信部３１０で受信されるパケットデータの再送を監視する再送監視部３２０（⇒図１では「再送監視判定部」となっていますので、図１の修正をお願い致します。）と、制御部３３０と、操作受付部としてのオペレータパネル３４０と、画像データ処理部及び一時停止制御部として機能するページイメージ描画部３５０と、判定部としての間欠印刷現象判定部３８０とを備える。プリンタ印刷機構部３６０は、プリンタ制御装置にて作成されたページデータであるページイメージを印刷媒体上に印刷を行う機構を有し、例えば電子写真方式やインクジェット方式等、従来公知の方法により、印刷処理を実行する。
なお、以下の説明においては、主に装置の制御回路において、作動可能な動作周波数として「低速」と「高速」の２種類（以上）を備え、その動作周波数が「低速」のときを「省エネルギーモード」、一方、「高速」のときを「通常モード」（高速モード）とする。
【００１３】
また、プリンタ３は、消費電力を節約する省エネルギーモードと、省エネルギーモードよりも処理能力及び消費電力が高い通常モードとを含む複数の動作モードを切り換えて実行可能に構成される。ここで、省エネルギーモードとは、消費電力の低減を図るために、プリンタ制御装置３００及びプリンタ印刷機構部３６０における印刷中に使用されない不使用部分への電源の供給の切断、その不使用部分へ供給される電源電圧の低減、およびプリンタ制御装置３００及びプリンタ印刷機構部３６０における動作速度の低減の少なくとも一つが実行される動作モードであるが、本実施形態では、プリンタ制御装置３００のページイメージ描画部の動作速度の低下を伴う。
【００１４】
プリンタ制御装置３００の通信部３１０は、ネットワーク２を介してホストコンピュータ１と接続され、ホストコンピュータ１から送られる通信パケットデータを受信バッファ３１１に一旦保存する。ページイメージ描画部３５０は、受信バッファ３１１が発生した割込信号３７０により制御部３３０を介して読み出し指示を受け取り、受信バッファ３１１から受信データを読み出してページイメージを作成する処理を行う。なお、ページイメージ描画部３５０は、受信データを蓄えるページバッファ（図示せず）を備えており、ページバッファ内のデータに基づきページイメージ作成（コマンド、テキスト、イメージの仕分け、解析、展開）を行う。また、通信部３１０においてホストコンピュータ１との通信接続が確立される際に、通信プロトコルや通信速度が決定され、それに合わせて印刷データの受信開始から終了までの動作モードが判定されて切り換えが行われる。
【００１５】
図２は、プリンタ３において、ホストコンピュータ１からパケットで印刷データを受信する際の動作を示すシーケンス図である。
図示のように、印刷データはホストコンピュータ１において複数のパケットに分割されてプリンタ３に送られる。ホストコンピュータ１は、プリンタ３との間で、印刷データを含むパケットデータを送る前に通信を行い、パケットデータを送るためのプロトコル、通信速度を決定する。パケットデータには各々番号が付加されている。なお、ホストコンピュータ１におけるプロトコル及び通信速度の決定については、前記したプリンタ３の通信部３１０とで、両者が最も効率的な速度を選択する。具体的には、最初に通信が開始する側が、自身のハードウェアで最も高速な通信モードで信号を送り、受信側からレスポンスがあるかを試し、失敗すると通信モードを一段下げて同じように信号を送る。このように、正常に通信可能になるまで、徐々に通信速度を落としていくことで、両者間で最も効率的に通信可能な速度が決定される。
【００１６】
ページイメージ描画部３５０は、受信したパケットデータの描画処理を完了し、次の描画処理を行える状況になると、処理済みパケットの中での最新番号を、通信部３１０の送信バッファ３１２に送る。送信バッファ３１２は、ホストコンピュータ１への送信パケットデータに、前述した処理済みパケットデータの最新番号を付加する。これにより、ホストコンピュータ１から送信されたデータがプリンタ３においてどこまで処理されたかを、ホストコンピュータ１に知らせることができる。ホストコンピュータ１へ処理済みパケットデータの最新番号を知らせるとき、処理済みパケットデータの最新番号と受信バッファ３１１に存在する受信パケットデータの番号を比較器３２５（説明は後述する）が比較し、番号が同じである場合は、描画処理が順調に行われた場合としてホストコンピュータ１に再送要求を行う。再送要求を受信したホストコンピュータ１は、新しいページの印刷データを新たなパケットとしてプリンタ３へ送信する。一方、受信パケットデータの番号が大きい場合は、描画処理が間に合わなかった場合としてホストコンピュータ１からパケットデータの再送が行われる。
【００１７】
本実施形態のプリンタ３は、プリンタ制御装置３００に、ホストコンピュータ１との間の通信におけるパケットデータの再送を監視する再送監視部３２０を備えている。再送監視部３２０は、パケットデータの監視を行う単位時間が格納される単位時間格納部としてのタイマー設定レジスタ３２１と、監視判定時間を計測する計時部としてのタイマー３２２と、単位時間内の再送現象の発生をカウントする計数部としての計数カウンタ３２３と、単位時間内の再送現象の発生回数による動作モードの切り換えを判定するための閾値が格納される閾値格納部としての閾値レジスタ３２４と、数値比較部としての比較器３２５と、閾値の判定によって動作モードの切り換えを要求する動作モード切り換え要求信号線とを備える。
【００１８】
プリンタ３の制御部３３０は、ＣＰＵやメモリなどで構成され、所定の制御プログラムが実行されていることにより、再送監視部３２０のタイマー設定レジスタ３２１に前記単位時間の設定値を設定する手段と、再送監視部３２０の閾値レジスタ３２４に前記閾値の設定値を設定する手段としても機能する。また、制御部３３０は、再送監視部３２０の動作開始を要求するスタート線と、再送監視部３２０の動作を停止させるストップ線とを更に備える。
【００１９】
また、制御部３３０は、プリンタ３の起動時に、又はオペレータパネル３４０からの入力操作によって設定データが入力されたときに、上述したタイマー設定レジスタ３２１及び閾値レジスタ３２４にそれぞれ適切な値を設定する手段としても機能する。なお、タイマー設定レジスタ３２１及び閾値レジスタ３２４には、ホストコンピュータ１からのコマンドを通信部３１０で受信し、その受信コマンドによる遠隔操作によって設定データを設定できるようにしてもよい。
【００２０】
通信部３１０の受信バッファ３１１は、ホストコンピュータ１から受信したパケットデータの最新番号を常に保持する受信レジスタ３１１ａを有する。受信レジスタ３１１ａには、ホストコンピュータ１からパケットデータを受信した場合、常にパケットデータの最新番号（言い換えると、最後に受信したパケットの番号）が格納される。受信レジスタ３１１ａに格納されたパケットデータの最新番号は、再送監視部３２０よって随時読み出すことができる。
【００２１】
通信部３１０の送信バッファ３１２は、プリンタ３からホストコンピュータ１へパケットデータの送信を行う際に、処理済みパケットデータの最新番号を保持する送信レジスタ３１２ａを備える。送信レジスタ３１２ａに格納された処理済みパケットデータの最新番号は、再送監視部３２０よって随時読み出すことができる。
【００２２】
また、送信バッファ３１２は、送信バッファ３１２がホストコンピュータ１へ送信パケットデータの送出を行うと同時に、監視要求信号線によって再送監視部３２０にパケットデータの監視を要求する。
【００２３】
送信バッファ３１２から監視要求信号を受信した再送監視部３２０は、受信レジスタ３１１ａの値と送信レジスタ３１２ａの値を読み出し、パケットデータの再送現象の発生を判定し、再送現象が発生したと判定した場合は、再送監視部３２０の計数カウンタ３２３に記録する。
【００２４】
再送監視部３２０は、プリンタ３とホストコンピュータ１との通信中に、予めタイマー設定レジスタ３２１に設定された単位時間内に、パケットデータの再送回数を示す計数カウンタ３２３の値が、予め定められた閾値レジスタ３１１の閾値を超えた場合、切り換え要求信号線によって制御部３３０に対して動作モードの切り換え要求を行う。
【００２５】
動作モードの切り換え要求を受信した制御部３３０は、プリンタ３の動作状況と現在の動作モードを参照し、再送現象が頻発している状況で、且つより高速な動作モードに切り換えることができる場合に動作モードの切り換えを行う。これにより、プリンタ３における描画処理および印刷動作がより高速で行えるようにする。
【００２６】
また、制御部３３０は、印刷中に動作モードの切り換えが行われたこと及び切り換え前の動作モードの情報を自己のメモリ（図示せず）に記憶し、印刷動作の停止やプリンタ３とホストコンピュータ１との間の通信の終了を契機としてメモリに記憶された前記動作モードの情報を読み出して、切換え前の動作モードに戻すように制御する。
【００２７】
図３は、プリンタ３で省エネルギーモードが実行されているときの再送監視及び動作モード切り換えの処理の一例を示すフローチャートである。
プリンタ３の送信バッファ３１２からホストコンピュータ１へ送信パケットデータが送信される（ステップ１０１（Ｓ１０１、以下同様））と、再送監視部３２０に対してパケットデータの監視が要求される（Ｓ１０２）。再送監視部３２０は、タイマー３２２及び計数カウンタ３２３をリセットし、パケットデータの再送の監視を開始する（Ｓ１０３）。ここで、再送監視部３２０は、受信レジスタ３１１ａの値及び送信レジスタ３１２ａの値を読み出してパケットデータの再送現象の発生を判定（Ｓ１０４）し、再送現象が発生したと判定した場合は計数カウンタ３２３をカウントアップする（Ｓ１０５）。このパケットデータの再送の判定と計数は所定の単位時間が経過するまで続けられる（Ｓ１０６）。なお、所定の単位時間は、例えば、通信規格が１０００Ｂａｓｅ−Ｔの場合は２〜３秒間である。また、例えば、この２〜３秒間に１０回以上パケットデータ再送が発生する場合、前記「再送現象が発生した」と判定する。
次に、再送監視部３２０は、所定の単位時間が経過したら（Ｓ１０６でＹｅｓ）、その単位時間内に発生したパケットデータの再送回数が閾値レジスタ３１１の閾値を超えたか否かを判定する（Ｓ１０７）。ここで、単位時間内に発生したパケットデータの再送回数が閾値レジスタ３１１の閾値を超えている場合（Ｓ１０８でＹｅｓ）、制御部３３０は、省エネルギーモードから通常の動作モードに動作モードを切り換え（Ｓ１０９）、その動作モードの切り換えの情報を自己のメモリに保存する（Ｓ１１０）。
【００２８】
以上の処理動作によれば、省エネルギーモードで印刷動作中のプリンタ３において、プリンタ制御装置３００の負荷が急に増大し、パケットデータの再送が頻発するようになった場合に、前記動作モードの切り換えを行うことによって処理の能力を高めパケットデータ再送の発生を抑制することができ、再送パケットデータの増加によるネットワークパフォーマンスの低下を防止することができる。
また、省エネルギーモードで印刷動作中において、パケットデータの再送の頻発がなく、且つ、プリンタ制御装置３００でのソフトウェアの負担が重くなく十分なパフォーマンスを確保できると判断される場合には、省エネルギーモードから通常モードへの動作モードの切り換えを行わないので、余計な電力の消費を防ぐことができる。このように印刷ジョブの負荷に応じた適切な動作モードの切り換えを行うことにより、プリンタシステムの消費電力効率を向上させることができる。
また、プリンタ３の入力部としてのオペレータパネル３４０を操作することにより、前記パケットデータの再送回数を計数する期間である単位時間及び動作モードの切り換えの基準になる閾値の少なくとも一方の設定を変更できる。
また、ホストコンピュータ１からプリンタ３に設定データを送信することにより、前記パケットデータの再送回数を計数する期間である単位時間及び動作モードの切り換えの基準になる閾値の少なくとも一方の設定を遠隔操作で変更できる。
また、省エネルギーモードから通常モードに動作モードを切り換えた後、ホストコンピュータ１からプリンタ３への印刷ジョブのデータの送受信の終了又は印刷ジョブに対応する印刷処理の終了によってプリンタ３における処理の負荷が低下したときに、通常モードから省エネルギーモードに動作モードを切り換えることにより、無駄な電力消費を防止することができる。
【００２９】
次に、本発明の特徴部分である、間欠印刷現象判定部３８０の構成及び動作について説明する。
図４は、本実施形態における間欠印刷現象判定部３８０の概略構成の一例を示すブロック図である。
本実施形態において、ページイメージ描画部３５０から順次出力されるページデータに基づいてプリンタ印刷機構部３６０が画像を連続して形成する連続画像形成動作中に、そのプリンタ印刷機構部３６０が形成すべき画像のページデータをページイメージ描画部３５０が出力しないためにプリンタ印刷機構部３６０が連続画像形成動作を維持できない場合、ページイメージ描画部３５０は、一時停止制御部として機能し、印刷停止信号線３８１を使って印刷停止信号をプリンタ印刷機構部３６０へ出力する。これにより、プリンタ印刷機構部３６０の画像形成動作が一時停止する。この一時停止後、ページイメージ描画部３５０がページデータを作成して出力したら、プリンタ印刷機構部３６０は画像形成動作を再開する。
【００３０】
プリンタ印刷機構部３６０において画像形成動作を一時停止して再開させるという処理動作は、画像形成部に種々の負担を課し、消耗品を無駄に消費し、消費電力の増大を招く。そのため、連続画像形成動作中に間欠印刷現象が発生すると、これが発生しない場合に比べて、プリンタ印刷機構部３６０に課す負担が大きく、トナー等の消耗品の無駄な消費も多くなり、消費電力も増加してしまう。特に、一時停止により一度下がった定着温度を再び上昇させるには、多くの消費電力と時間を費やすことになる。よって、省エネルギーモードで連続画像形成動作を行っているときに間欠印刷現象が発生すると、省エネルギー効果が低下し、逆に通常モード時よりも消費電力が増大することもあり、本末転倒である事態を招く。
【００３１】
そこで、本実施形態においては、プリンタ制御装置３００に、省エネルギーモードで連続画像形成動作を行っている時に、ページイメージ描画部３５０の一時停止制御を監視し、プリンタ印刷機構部３６０の画像形成動作が一時停止したか否かを判定する判定部として、間欠印刷現象判定部３８０を備えている。
間欠印刷現象判定部３８０は、連続画像形成動作中の一時停止時間を計測するタイマー３８３と、タイマー３８３のカウント値を一時記憶する一時記憶バッファ３８４と、間欠印刷現象の発生を判定するための上限基準値が格納される上限閾値レジスタ３８５及び下限基準値が格納される下限閾値レジスタ３８６と、一時記憶バッファ３８４の値と２つの閾値レジスタ３８５，３８６の値とを比較する比較器３８７とを備えている。
【００３２】
タイマー３８３は、ページイメージ描画部３５０とプリンタ印刷機構部３６０とを結ぶ制御信号線である印刷停止信号線３８１及び印刷開始信号線３８２を監視している。そして、タイマー３８３は、印刷停止信号線３８１上を印刷停止信号が流れると、カウント値をリセットするとともにカウントを開始する。また、印刷開始信号線３８２上を印刷開始信号が流れると、カウントを停止するとともに、そのカウント値を一時記憶バッファ３８４に格納する。
比較器３８７は、一時記憶バッファ３８４に格納されたカウント値を２つの閾値レジスタ３８５，３８６の値と比較し、そのカウント値が上限閾値と下限閾値との間にあれば、間欠印刷現象が発生したと判定して、動作モードの切り換えを要求する動作モード切換要求を動作モード切換要求信号線３８８を通じて制御部３３０へ出力する。
【００３３】
動作モード切換要求を受信した制御部３３０は、プリンタ３の動作状況と現在の動作モードを参照し、省エネルギーモードで連続画像形成動作している場合には動作モードを通常モードへ切り換える。これにより、プリンタ３におけるページイメージ描画部３５０における描画処理（画像データ処理）がより高速で行えるようになる。
また、制御部３３０は、連続画像形成動作中に動作モードの切り換えが行われたこと及び切り換え前の動作モードの情報を自己のメモリ（図示せず）に記憶し、連続画像形成動作の印刷ジョブ（画像形成ジョブ）による描画処理の終了やプリンタ３とホストコンピュータ１との間の通信の終了を契機として、メモリに記憶された前記動作モードの情報を読み出して、切り換え前の動作モードすなわち省エネルギーモードに戻すように制御する。
【００３４】
また、制御部３３０は、プリンタ３の起動時に、又はオペレータパネル３４０からの入力操作（設定操作）によって設定データが入力されたときに、上述した２つの閾値レジスタ３８５，３８６の少なくとも一方に、設定データに従った値を格納する規定範囲設定部としても機能する。なお、閾値レジスタ３８５，３８６には、ホストコンピュータ１からのコマンド（設定情報）を通信部３１０で受信し、その受信コマンドによる遠隔操作によって値を格納できるようにしてもよい。
【００３５】
図５は、プリンタ３で省エネルギーモードが実行されているときの連続画像形成動作時における動作モード切り換え処理の一例を示すフローチャートである。
ページイメージ描画部３５０からプリンタ印刷機構部３６０へ印刷停止信号が出力されると（Ｓ１１１）、タイマー３８３のカウント値がリセットされ、タイマー３８３のカウントが開始される（Ｓ１１２）。その後、ページイメージ描画部３５０からプリンタ印刷機構部３６０へ印刷開始信号が出力されると（Ｓ１１３）、タイマー３８３のカウントが停止し、そのカウント値と２つの閾値レジスタ３８５，３８６に格納されている上限閾値及び下限閾値とを比較器３８７で比較する（Ｓ１１４）。この比較において、そのカウント値が上限閾値と下限閾値とで決められる規定範囲内にあれば（Ｓ１１４でＹｅｓ）、間欠印刷現象が発生したと判定される。これにより、制御部３３０は、省エネルギーモードから通常モードへ動作モードを切り換え（Ｓ１１５）、その動作モードの切り換えの情報を自己のメモリに保存する（Ｓ１１６）。
【００３６】
以上、本実施形態における画像形成装置であるプリンタ３は、受信した画像形成ジョブ（印刷ジョブ）のデータに基づいてページデータとしてのページイメージを生成し、生成したページイメージを出力する画像データ処理（描画処理）を実行する画像データ処理部としてのページイメージ描画部３５０と、ページイメージ描画部３５０から出力されるページイメージに基づいて出力媒体上に画像を形成する画像形成部としてのプリンタ印刷機構部３６０とを備え、ページイメージ描画部３５０は、消費電力を節約する省エネルギーモードから、省エネルギーモードよりも処理能力及び消費電力が高い通常モードへ動作モードを切り換えて画像データ処理を実行可能な構成となっている。このプリンタ３において、ページイメージ描画部３５０は、ページイメージ描画部３５０から順次出力されるページイメージに基づいてプリンタ印刷機構部３６０が画像を連続して形成する連続画像形成動作中に、プリンタ印刷機構部３６０が形成すべき画像のページイメージをページイメージ描画部３５０が出力しないためにプリンタ印刷機構部３６０が連続画像形成動作を維持できないときに、プリンタ印刷機構部３６０の画像形成動作を一時停止させ、その一時停止後にページイメージ描画部３５０が当該ページイメージを出力したら、プリンタ印刷機構部３６０の連続画像形成動作を再開する一時停止制御を行う一時停止制御部として機能する。そして、判定部としての間欠印刷現象判定部３８０により、省エネルギーモードで画像データ処理を実行している時にページイメージ描画部３５０による一時停止制御によってプリンタ印刷機構部３６０の画像形成動作が一時停止したか否かを判定し、この判定においてプリンタ印刷機構部３６０の画像形成動作が一時停止したと判定されたら、所定の通常モード切換条件が満たされたとして、ページイメージ描画部３５０は、省エネルギーモードから通常モードへ動作モードを切り換えて画像データ処理を実行する。このような構成により、通常モードへの切り換え後は、高い処理能力で画像データ処理が実行される結果、通常モードへ切り換えずにそのまま省エネルギーモードで画像データ処理を実行し続ける場合よりもその後に画像形成動作の一時停止が発生する頻度を下げたり、その発生自体を無くしたりすることができる。よって、そのまま省エネルギーモードで画像データ処理を実行し続ける場合よりも、間欠印刷現象の発生による不具合（消費電力の増大、消耗品の無駄な消費など）が軽減される。一方で、プリンタ印刷機構部３６０の画像形成動作が一時停止したと判定されるまでは、省エネルギーモードで連続画像形成動作が実行される結果、常に通常モードで連続画像形成動作を実行する場合よりも消費電力を抑制できる。
また、本実施形態において、ページイメージ描画部３５０は、省エネルギーモードから通常モードへ動作モードを切り換えた後、画像形成ジョブのデータの通信の終了、又は該画像形成ジョブに対応するページイメージの画像データ処理の終了に基づいて、通常モードから省エネルギーモードに動作モードを切り換えるので、無駄な電力消費を抑制することができる。
【００３７】
また、本実施形態において、間欠印刷現象判定部３８０は、一時停止時間をタイマー３８３で計測し、計測した一時停止時間が２つの閾値レジスタ３８５，３８６に格納されている上限閾値及び下限閾値によって決められる規定範囲内である場合に、プリンタ印刷機構部３６０の画像形成動作が一時停止したと判定する。
ところで、間欠印刷現象が一度発生して通常モードへ切り替わった後、それ以降は画像データ処理の負荷が高まらずに省エネルギーモードを継続しても間欠印刷現象が発生しないという場合が起こり得る。このような場合、通常モードへの切り換えによって逆に消費電力が増大してしまうので、省エネルギーモードを継続した方がよい。ここで、一時停止時間が非常に短い場合には、その後に間欠印刷現象が頻発する事態が生じにくい。本実施形態によれば、下限値を適切に設定することにより、このような短い一時停止時間の場合には省エネルギーモードを継続することができる。よって、通常モードへの切り換えによって逆に消費電力が増大してしまう事態の発生を抑制できる。
また、一時停止時間が異常に長い場合、何らかのエラーが発生している可能性が高い。この場合、その一時停止制御が当該エラーにより引き起こされた可能性が高いので、それ以降に多くの間欠印刷現象が起こるかどうかは全くわからない。そのため、それ以降の画像データ処理の負荷が高まらず、省エネルギーモードを継続しても間欠印刷現象が発生しないという場合が起こり得る。またエラーではなくホストコンピュータ側からデータが送られてこない状態が続く場合もある。画像形成システムを構成する制御部や印刷機構部の性能に依存するが、間欠印刷現象によって発生する待ち時間は通常、長くて数秒程度であり１分以上の待ち時間が発生することはほとんどない。この場合は何らかの理由によりホストコンピュータのデータ送信が中断しているか、印刷データの送信が完了したと判断できる。このような場合、通常モードへの切り換えによって逆に消費電力が増大してしまうので、省エネルギーモードを継続した方がよい。本実施形態によれば、上限値を適切に設定することにより、このような異常に長い一時停止時間の場合には省エネルギーモードを継続することができるので、通常モードへの切り換えによって逆に消費電力が増大してしまう事態の発生を抑制できる。
【００３８】
なお、前記実施形態においては、プリンタ制御装置３００とプリンタ印刷機構部３６０とを一体型の装置（プリンタ３）として説明したが、本構成に限られず、プリンタ制御装置３００とプリンタ印刷機構部３６０とを別体の構成としてもよい。
【符号の説明】
【００３９】
１  ホストコンピュータ
２  ネットワーク
３  プリンタ
３００  プリンタ制御装置
３１０  通信部
３３０  制御部
３４０  オペレータパネル
３５０  ページイメージ描画部
３６０  プリンタ印刷機構部
３８０  間欠印刷現象判定部
３８１  印刷停止信号線
３８２  印刷開始信号線
３８３  タイマー
３８４  一時記憶バッファ
３８５  上限閾値レジスタ
３８６  下限閾値レジスタ
３８７  比較器
３８８  動作モード切換要求信号線
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４０】
【特許文献１】特開２００４‐２４２２１７号公報
【特許文献２】特開２００７‐０２６０７５号公報
【特許文献３】特開２００４‐００９５４０号公報
【特許文献４】特開２０００‐２５５１４５号公報
【特許文献５】特開２００６‐２６７８７２号公報
【特許文献６】特開２００２‐０７３２０１号公報
【特許文献７】特開２００４‐２０６３５４号公報
【特許文献８】特開２００６‐２７９８２１号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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