(57)【要約】【課題】  高画質化・高機能化の価値を使用料金に適切に反映できる画像形成装置およびその制御方法を提供する。【解決手段】  再構成回路２５において処理回路を構成するための再構成データのデータ量Ｄを検出し、そのデータ量Ｄから使用料金を算出する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力される回路構成データに応じた処理回路をその回路構成データの入力ごとに切替えて構成する再構成回路と、
前記回路構成データのデータ量を検出するデータ量検出手段と、
前記データ量検出手段で検出されるデータ量に応じて当該装置の使用料金を算出し累計する計算手段と、
前記計算手段で累計される使用料金を報知する報知手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記再構成回路における処理回路の切替数を検出する切替数検出手段をさらに備え、
前記計算手段は、前記データ量検出手段で検出されるデータ量および前記切替数検出手段で検出される切替数に応じて当該装置の使用料金を算出し累計する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記再構成回路で構成される処理回路は、選択可能なオプション機能に関する処理を実行する、
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記計算手段で累計される使用料金が予め定められた上限額に達した場合にその旨を報知する報知手段、
をさらに備えることを請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記上限額を含む契約条件を設定するためのメンテナンスモードの制御手段、
をさらに備えることを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
入力される回路構成データに応じた処理回路をその回路構成データの入力ごとに切替えて構成する再構成回路、を備えた画像形成装置において、
前記回路構成データのデータ量を検出するステップと、
前記検出されるデータ量に応じて当該装置の使用料金を算出し累計するステップと、
前記累計される使用料金を報知するステップと、
を備えることを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、高画質および高機能の画像形成装置およびその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複合型の画像形成装置いわゆるＭＦＰにおいては、デジタル化やネットワーク化に伴う高画質化・高機能化の実現のため、特定の用途に最適設計されたＡＳＩＣにより画像処理回路が構成される。しかし、ＡＳＩＣの機能は固定で、変更あるいは追加することができない。
【０００３】
一方、処理の流れに沿って機能を動的に書き換えることが可能なリコンフィギュラブル回路技術が知られている（例えば特許文献１）。このリコンフィギュラブル回路技術を画像処理に採用することにより、高画質化および高機能化が容易となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−３０３２７６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ＭＦＰの使用料金については、プリント枚数に応じた使用料金をユーザに課金する仕組みが一般的である。
【０００６】
しかしながら、プリント枚数については社会的な省資源対策やユーザの節約志向が相まって減少傾向にあり、せっかくの高画質化・高機能化にもかかわらず、メーカやベンダーの料金収入が減少しているのが実情である。
【０００７】
本発明の実施形態の目的は、高画質化・高機能化の価値を使用料金に適切に反映できる画像形成装置およびその制御方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の実施形態の画像形成装置は、入力される回路構成データに応じた処理回路をその回路構成データの入力ごとに切替えて構成する再構成回路と、この回路構成データのデータ量を検出するデータ量検出手段と、このデータ量検出手段で検出されるデータ量に応じて当該装置の使用料金を算出し累計する計算手段と、この計算手段で累計される使用料金を報知する報知手段と、を備える。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】一実施形態の構成を示すブロック図。
【図２】一実施形態の検出結果記憶部および課金計算部の具体例を示すブロック図。
【図３】一実施形態の作用を説明するためのフローチャート。
【図４】図３における契約条件の設定ルーチンを示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、一実施形態について図面を参照して説明する。  
図１において、１は画像形成装置たとえばデジタル複合機（ＭＦＰ）の主制御部として機能するＣＰＵで、このＣＰＵ１にシステムバス２が接続され、そのシステムバス２にメインメモリ３、画像処理部４、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）５、コントロールパネル６、課金表示パネル７、スキャン部８、およびプリント部９が接続される。
【００１１】
上記メインメモリ３は、画像処理に必要な制御プログラムおよびデータを記憶する。上記画像処理部４は、スキャン部８でスキャンされる画像データまたは外部から入力される画像データに対して標準的な基本機能の画像処理を行う。これらメインメモリ３、画像処理部４、およびＣＰＵ１により、標準画像処理用の第１画像処理ブロックが形成される。
【００１２】
上記ハードディスクドライブ５には、当該ＭＦＰの各種機能を実現するための多数のアプリケーションプログラムが記憶されるとともに、その各種機能のうちオプション機能を実現するのに必要な回路構成データが記憶される。回路構成データは、後述の再構成回路２５用に用意されている。コントロールパネル６は、表示部６ａおよび操作部６ｂを有する。
【００１３】
上記システムバス２にバスブリッジ５０を介してオプション画像処理用の第２画像処理ブロック（オプションボードともいう）２０が接続される。この第２画像処理ブロック２０は、制御部として機能するＣＰＵ２１、システムバス２２、ローカルメモリ２３、固定回路部２４、再構成回路２５、再構成用メモリ２６、再構成用データバス２７、検出部２８、再構成用データバス２９、検出結果記憶部３０、および課金計算部４０を有する。
【００１４】
上記ローカルメモリ２３は、当該第２画像処理ブロック２０の画像処理に必要なプログラムやデータを記憶する。固定回路部２４は、変更が不可能な固定の処理回路であり、スキャン部８でスキャンされる画像データまたは外部から入力される画像データに対し、再構成回路２５との連係による追加的なオプション機能の画像処理を行う。再構成回路２５は、ダイナミック・リコンフィギュラブル・プロセッサ（Dynamic Reconfigurable Processor）であり、入力される回路構成データに応じた処理回路をその回路構成データの入力ごとに切替えて構成する。
【００１５】
上記再構成用メモリ２６は、回路構成データを記憶する。再構成用データバス２７，２８は、再構成用メモリ２６内の回路構成データを再構成回路２５に送る。検出部２８は、再構成用メモリ２６から再構成回路２５に送られる回路構成データのデータ量Ｄを検出するとともに（データ量検出手段）、再構成回路２５から発せられる割込み信号（切替準備完了信号）の数（切替数）Ｎを検出する（切替数検出手段）。検出結果記憶部３０は、検出部２８の検出結果を記憶する。課金計算部（計算手段）４０は、検出結果記憶部３０内の検出結果に応じて当該ＭＦＰの使用料金を算出し累計する。
【００１６】
検出結果記憶部３０および課金計算部４０の具体例を図２に示す。すなわち、検出結果記憶部３０は、検出部２８で検出されるデータ量Ｄを保持するレジスタ３１、検出部２８で検出される割込み信号の数Ｎを切替数として保持するレジスタ３２を有する。課金計算部４０は、１単位分のデータ量の基本使用料金および切替数１つ分の基本使用料金が単価として更新可能に設定される単価設定部４１、この単価設定部４１内の単価および上記レジスタ３１，３２内のデータ量Ｄおよび切替数Ｎに応じて当該ＭＦＰの使用料金を算出し累計する演算部４２、この演算部４２で累計される使用料金を逐次に更新しながら保持する累計額レジスタ４３を有する。
【００１７】
第１画像処理ブロック１０のＣＰＵ１および第２画像処理ブロック２０のＣＰＵ２１は、互いの連係による機能として、次の（１）〜（３）の手段を有する。
【００１８】
（１）コントロールパネル６の操作部６ｂでオプション機能が選択された場合に、課金計算部４０内の累計額を課金表示パネル７で表示してユーザに報知する報知手段。
【００１９】
（２）コントロールパネル６の操作部６ｂでオプション機能が選択され、かつ課金計算部４０内の累計額が予め定められた契約条件の上限額に達した場合に、その旨をコントロールパネル６の表示部６ａで表示してユーザに報知する報知手段。上限額は例えばメインメモリ３に記憶される。
【００２０】
（３）コントロールパネル６の操作部６ｂの操作によりメンテナンスモードが設定された場合に、上記単価および上記上限額を含む契約条件を操作部６ｂの操作に応じて設定（更新を含む）する制御手段。
【００２１】
つぎに、図３および図４のフローチャートを参照しながら作用について説明する。  
コントロールパネル６の操作部６ｂが操作されて任意の機能が選択されると（ステップ１０１のＹＥＳ）、その選択された機能が標準的な基本機能とは異なる追加的なオプション機能であるか判定される（ステップ１０２）。オプション機能であれば（ステップ１０２のＹＥＳ）、すでに算出されている使用料金の累計が契約上の上限額未満であるか判定される（ステップ１０３）。
【００２２】
使用料金の累計が上限額未満で（ステップ１０３のＹＥＳ）、かつ操作部６ｂのスタート釦がオンされると（ステップ１０４のＹＥＳ）、選択されたオプション機能を実現するためのアプリケーションおよび同選択された機能を実現するのに必要な回路構成データがハードディスクドライブ５から読出され、それがメインメモリ３およびローカルメモリ２３に転送される（ステップ１０５）。転送されるアプリケーションプログラムはメインメモリ３およびローカルメモリ２３に記憶され、回路構成データはローカルメモリ２３経由で再構成用メモリ２６に転送されて同再構成用メモリ２６に記憶される（ステップ１０６）。そして、再構成用メモリ２６内の回路構成データのうち、１つ目の回路構成データがデータバス２７，２９および検出部２８を介して再構成回路２５に書き込まれる（ステップ１０７）。これにより、上記選択されたオプション機能を実現するのに必要な１つ目の処理回路が再構成回路２５において構成される。構成された１つ目の処理回路は動作を開始し、実際にオプション機能の画像処理が始まる。
【００２３】
１つ目の回路構成データが再構成回路２５に書き込まれるのに伴い、その買い込まれる回路構成データのデータ量Ｄが検出部２８で検出される（ステップ１０８）。そして、検出されたデータ量Ｄに応じて当該ＭＦＰの使用料金が算出され累計される（ステップ１０９）。この累計額が課金表示パネル７で表示される（ステップ１１０）。
【００２４】
１つ目の処理回路の動作中、再構成回路２５からの割込み信号の発生が監視される（ステップ１１１）。１つ目の処理回路の動作が終了して再構成回路２５から割込み信号が発生すると（ステップ１１１のＹＥＳ）、その割込み信号が検出部２８を経由して再構成用メモリ２６に送られる。このとき、検出部２８における切替数Ｎが１アップされてＮ＝１となる（ステップ１１２）。そして、再構成用メモリ２６に送られた割込み信号に基づき、再構成用メモリ２６内の２つ目の回路構成データがデータバス２７，２９および検出部２８を介して再構成回路２５に書き込まれる（ステップ１０７）。これにより、上記選択されたオプション機能を実現するのに必要な２つ目の処理回路が再構成回路２５において構成される。構成された２つ目の処理回路は動作を開始する。
【００２５】
２つ目の回路構成データが再構成回路２５に書き込まれるのに伴い、その買い込まれる回路構成データのデータ量Ｄが検出部２８で検出される（ステップ１０８）。そして、検出されたデータ量Ｄおよび切替数Ｎ（＝１）に応じて当該ＭＦＰの使用料金が算出され累計される（ステップ１０９）。この累計額が課金表示パネル７で表示される（ステップ１１０）。
【００２６】
２つ目の処理回路の動作中、再構成回路２５からの割込み信号の発生が監視される（ステップ１１１）。２つ目の処理回路の動作が終了して再構成回路２５から割込み信号が発生すると（ステップ１１１のＹＥＳ）、その割込み信号が検出部２８を経由して再構成用メモリ２６に送られる。このとき、検出部２８における切替数Ｎが１アップされてＮ＝２となる（ステップ１１２）。そして、再構成用メモリ２６に送られた割込み信号に基づき、再構成用メモリ２６内の３つ目の回路構成データがデータバス２７，２９および検出部２８を介して再構成回路２５に書き込まれる（ステップ１０７）。これにより、上記選択されたオプション機能を実現するのに必要な３つ目の処理回路が再構成回路２５において構成される。構成された３つ目の処理回路は動作を開始する。
【００２７】
この後、再構成回路２５から割込み信号が発生しないまま（ステップ１１１のＮＯ）、選択されたオプション機能に関する一連の動作が終了すると（ステップ１１３のＹＥＳ）、データ量Ｄおよび切替数Ｎがクリアされる（ステップ１１４）。
【００２８】
選択されたオプション機能に関する一連の動作中に累計額が上限額に達することも考えられるが、ユーザへのサービスが優先であるため、一連の動作が完了するまでは動作を止めることはしない。
【００２９】
一方、選択された機能がオプション機能であっても（ステップ１０２のＹＥＳ）、使用料金の累計額が上限額に達していれば（ステップ１０３のＮＯ）、その旨がコントロールパネル６の表示部６ａの文字表示や画像パターン表示によってユーザに報知される（ステップ１１５）。
【００３０】
この報知に続き、契約条件の設定ルーチンが任意に実行される（ステップ１１６）。この設定ルーチンの内容を図４のフローチャートに示す。
【００３１】
すなわち、ユーザから連絡を受けたベンダーのサービスマンは、ユーザの要望があれば、所定の操作によってメンテナンスモードを設定し、単価および上限額を含む契約条件を操作部６ｂの操作により変更することが可能である。すなわち、サービスマンによってメンテナンスモードが設定され（ステップ２０１のＹＥＳ）、かつ単価や上限額を含む新たな条件が設定されると（ステップ２０２のＹＥＳ）、その設定された条件が新たな契約条件として更新設定される（ステップ２０３）。この更新により、ユーザはオプション機能を使用することが可能となる。
【００３２】
以上のように、再構成回路２５において処理回路を構成するための再構成データのデータ量Ｄを検出し、そのデータ量Ｄから使用料金を算出することにより、再構成回路２５の採用による高画質化・高機能化の価値を使用料金に適切に反映できる。しかも、再構成回路２５において複数の処理回路が順次に構成される場合は、その処理回路の切替数Ｎを検出してそれを使用料金の算出に加味することにより、高画質および高機能に見合うさらに適切な使用料金を求めることができる。
【００３３】
なお、上記実施形態では、データ量Ｄおよび切替数Ｎに応じて使用料金を算出したが、その算出にプリント枚数を加味することも可能である。
【００３４】
その他、上記実施形態および各変形例は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。この新規な実施形態および変形例は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、書き換え、変更を行うことができる。これら実施形態や変形は、発明の範囲は要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００３５】
１…ＣＰＵ、３…メインメモリ、４…画像処理部、５…ハードディスクドライブ、６…コントロールパネル、７…課金表示パネル、８…スキャン部、９…プリント部、１０…第１画像処理ブロック、２０…第２画像処理ブロック、２１…ＣＰＵ、２３…ローカルメモリ、２４…固定回路部、２５…再構成回路、２６…再構成用メモリ、２８…検出部、３０…検出結果記憶部、３１…データ量レジスタ、３２…切替数レジスタ、４０…課金計算部、４１…単価設定部、４２…演算部、４３…累計額レジスタ、
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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