(57)【要約】【課題】承認者の確認作業を軽減できる画像出力制御システムを提供する。【解決手段】画像出力制御システムは、ユーザコンピュータからファイルの出力要求を受け付けたときに、出力要求を受けたファイルと同一のファイルを過去に出力したことがあり、且つ、出力要求を受けたファイルの属性が所定の条件を満たす場合、出力要求を受けたファイルについての承認情報を改めて承認者コンピュータに要求することなく、出力要求を受けたファイルを、過去に出力した同一のファイル出力についての承認情報に基づいて出力する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザコンピュータからファイルの出力要求を受け付け、
承認者コンピュータに、前記出力要求を受けたファイルの出力の可否を示す承認情報を要求し、前記承認者コンピュータにおいて設定された前記承認情報に基づいて、前記出力要求を受けたファイルを出力する画像出力制御システムであって、
一度出力されたファイルの名称および当該ファイルについての前記承認情報を記憶する記憶手段を有し、
前記ユーザコンピュータからファイルの出力要求を受け付けたときに、前記出力要求を受けたファイルと同一のファイルを過去に出力したことがあり、且つ、前記出力要求を受けたファイルの属性が所定の条件を満たす場合、前記出力要求を受けたファイルについての前記承認情報を改めて前記承認者コンピュータに要求することなく、前記出力要求を受けたファイルを、過去に出力した同一のファイル出力についての前記承認情報に基づいて出力することを特徴とする画像出力制御システム。
【請求項２】
前記所定の条件は、前記出力要求を受けたファイルのトナーカバレッジが所定割合以下であることを含む請求項１に記載の画像出力制御システム。
【請求項３】
前記所定の条件は、前記出力要求を受けたファイルの出力ページ数が所定値以下であることを含む請求項１または２に記載の画像出力制御システム。
【請求項４】
前記所定の条件は、前記出力要求を受けたファイルのカラー出力ページ数が所定値以下であることであることを含む請求項１から３のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【請求項５】
前記所定の条件は、前記出力要求を受けたファイルの出力間処理および出力後処理の少なくともいずれかの工数が所定工数以下であること含む請求項１から４のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【請求項６】
前記所定の条件は、前記出力要求を受けたファイルと同一のファイルについて前記承認情報が設定された回数が多くなると、より緩やかな条件に変更されることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【請求項７】
前記出力要求を受けたファイルについて過去に設定された前記承認情報の内容が全て一致している場合のみ、前記出力要求を受けたファイルを過去に設定された前記承認情報に基づいて出力することを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【請求項８】
出力要求を受けたファイルを、当該ファイルについて最後に設定された設定された前記承認情報に基づいて出力することを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【請求項９】
出力要求を受けたファイルを、当該ファイルについて最も多く適用された前記承認情報に基づいて出力することを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【請求項１０】
ユーザコンピュータからファイルの出力要求を受け付け、
承認者コンピュータに、前記出力要求を受けたファイルの出力の可否を示す承認情報を要求し、前記承認者コンピュータにおいて設定された前記承認情報に基づいて、前記出力要求を受けたファイルを出力する画像出力制御システムであって、
一度出力したファイルの属性および当該ファイルについての前記承認情報を記憶する記憶手段を有し、
前記ユーザコンピュータからファイルの出力要求を受け付けたときに、前記出力要求を受けたファイルと同一のファイルを過去に出力したことがあり、且つ、前記出力要求を受けたファイルの属性と前記過去に出力した同一のファイルの属性との差が所定の範囲内である場合、前記出力要求されたファイルについての前記承認情報を前記承認者コンピュータに改めて要求することなく、前記出力要求を受けたファイルを、前記過去に出力した同一のファイルについての前記承認情報に基づいて出力することを特徴とする画像出力制御システム。
【請求項１１】
前記所定の範囲は、カラー出力のページ数の差が所定のページ数以下であることを含むことを特徴とする請求項１０に記載の画像出力制御システム。
【請求項１２】
前記所定の範囲は、ファイルサイズの差が所定の大きさ以下であることを含むことを特徴とする請求項１０または１１に記載の画像出力制御システム。
【請求項１３】
前記所定の範囲は、出力ページ数の差が所定のページ数以下であることを含むことを特徴とする請求項１０から１２のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【請求項１４】
前記所定の範囲は、トナーカバレッジの差が所定値以下であることを含むことを特徴とする請求項１０から１３のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【請求項１５】
前記所定の範囲は、出力要求を受けた時間の差が所定時間以下であることを含むことを特徴とする請求項１０から１４のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【請求項１６】
ユーザコンピュータからファイルの出力要求を受け付け、
承認者コンピュータに、前記出力要求を受けたファイルの出力の可否を示す承認情報を要求し、前記承認者コンピュータにおいて設定された前記承認情報に基づいて、前記出力要求を受けたファイルを出力する画像出力制御システムであって、
前記承認情報の要求は、前記出力要求を受けたファイルの出力イメージに、当該ファイルにおいて所定の設定がなされている部分を明示する付加情報を付加した確認用データを作成して前記承認者コンピュータに送信して行うことを特徴とする画像出力制御システム。
【請求項１７】
前記付加情報は、カラー出力設定を明示する情報を含み、
前記確認用データは、カラー出力設定されているページの前記出力イメージを前方に配置したものであることを特徴とする請求項１６に記載の画像出力制御システム。
【請求項１８】
前記確認用データは、前記出力イメージの複数ページを同時に表示できるサムネイル画像を含むことを特徴とする請求項１６または１７に記載の画像出力制御システム。
【請求項１９】
前記付加情報は、ステープル設定を明示する情報を含み、
ステープル設定を明示する情報は、前記出力イメージの１ページ目に付加されることを特徴とする請求項１６から１８のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【請求項２０】
前記付加情報は、挿入紙の挿入設定を明示する情報を含み、
前記確認用データは、前記挿入紙の挿入設定がなされている場合は、前記挿入紙を挿入するページ位置に挿入紙のイメージが追加されることを特徴とする請求項１６から１９のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【請求項２１】
前記付加情報は、前記出力要求を受けたファイルと同一のファイルを前回出力したときに、前記承認者コンピュータにおいて設定された前記承認情報の内容を明示する情報を含むことを特徴とする請求項１６から２０のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【請求項２２】
前記付加情報は、所定の大きさの用紙が選択されていることを明示する情報を含むことを特徴とする請求項１６から２１のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【請求項２３】
前記付加情報は、前記出力要求されたファイルのいずれかの設定が、同一のファイルを前回出力したときに前記承認者コンピュータにおいて設定された前記承認情報に適合するものであり、且つ、それぞれの設定に係る部分の前記ファイルの内容が前回の出力時から更新されていない場合に、当該設定での出力が承認済みであると明示する情報を含むことを特徴とする請求項１６から２２のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【請求項２４】
前記付加情報は、現在のユーザと前回出力したときのユーザとの印字可能レベルの違いにより、出力の可否が異なり得る設定を明示する情報を含むことを特徴とする請求項１６から２３のいずれかに記載の画像出力制御システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像出力制御システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
コスト削減のために、高価なカラー印刷を少なくする取り組みがなされている。例えば、カラーで作成したプレゼンテーション資料の草稿段階での確認用プリントや発表者用原稿等は、モノクロ印刷で十分である場合が殆どである。
【０００３】
また、プリンタによっては、ステープラ処理のような印刷後処理機能、および、表紙や合紙のような挿入紙の挿入等の印刷間処理機能を備えるものもあるが、これらの機能を使用することも、余分な資源を消費することになるため、承認者の承認を得た配布用の最終稿でなければ、これらの機能を使用しないようにすることが望まれる。
【０００４】
カラー印刷を少なくするために、プリンタドライバのデフォルト設定をモノクロにすることで、間違ってカラー印刷を行うことがないようにする方策がとられている。しかしながら、ユーザが望めばいくらでもカラー印刷が可能であるため、カラー印刷を抑制する効果は低い。
【０００５】
また、ユーザ毎にカラー印刷の許可／不許可を設定できるプリンタもあるが、カラー印刷を許可されたユーザにカラー印刷を抑制させる効果はない。
【０００６】
特許文献１には、印刷しようとするジョブ毎に、カラー設定がなされているかどうかを判断し、カラー設定がなされている場合は、プリンタが承認者にカラー印刷の承認を求める画像出力制御システムが記載されている。このシステムでは、承認者は、印刷しようとするジョブのファイルが添付された電子メールを受け取り、プリンタは、承認者が印刷を承認するメールを返信しない限り印刷を行わない。
【０００７】
特許文献１のシステムでは、承認者は、ユーザがカラー印刷を行おうとする度に、印刷されるデータの内容を全て確認する必要があり、承認者の負担が大きい。また、承認者の負担が大きくなることで、承認者が確認すべき事項を見逃して、許可すべきでない印刷を承認してしまう失敗も起こり得る。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００８−１４０１１１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
前記問題点に鑑みて、本発明は、個々の印刷の可否を承認者が判断するシステムにおいて、承認者の確認作業を軽減できる画像出力制御システムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前記課題を解決するために、本発明による画像出力制御システムの第１の態様は、ユーザコンピュータからファイルの出力要求を受け付け、承認者コンピュータに、前記出力要求を受けたファイルの出力の可否を示す承認情報を要求し、前記承認者コンピュータにおいて設定された前記承認情報に基づいて、前記出力要求を受けたファイルを出力する画像出力制御システムであって、一度出力されたファイルの名称および当該ファイルについての前記承認情報を記憶する記憶手段を有し、前記ユーザコンピュータからファイルの出力要求を受け付けたときに、前記出力要求を受けたファイルと同一のファイルを過去に出力したことがあり、且つ、前記出力要求を受けたファイルの属性が所定の条件を満たす場合、前記出力要求を受けたファイルについての前記承認情報を改めて前記承認者コンピュータに要求することなく、前記出力要求を受けたファイルを、過去に出力した同一のファイル出力についての前記承認情報に基づいて出力するものとする。
【００１１】
この構成によれば、ファイルの属性が所定の条件を満たす場合、承認者に承認を求めないので、承認者はファイルの内容を確認する作業を行う必要がない。
【００１２】
また、本発明の第１の態様の画像出力制御システムにおいて、前記所定の条件は、前記出力要求を受けたファイルのトナーカバレッジが所定割合以下であること、前記出力要求を受けたファイルの出力ページ数が所定値以下であること、前記出力要求を受けたファイルのカラー出力ページ数が所定値以下であること、並びに、出力要求を受けたファイルの出力間処理および出力後処理の少なくともいずれかの工数が所定工数以下であることの少なくともいずれかを含んでもよい。
【００１３】
この構成によれば、出力のために消費する資源が少ない場合だけ承認情報の要求を省略するので、それが無駄な出力であってもロスが小さくて済む。
【００１４】
また、本発明の第１の態様の画像出力制御システムにおいて、前記所定の条件は、前記出力要求を受けたファイルと同一のファイルについて前記承認情報が設定された回数が多くなると、より緩やかな条件に変更されてもよい。
【００１５】
この構成によれば、重ねて承認を受けたファイルは、修正された部分があっても承認すべきものである可能性が高いので、承認者の再確認の手間を省略できる。
【００１６】
また、本発明の第１の態様の画像出力制御システムにおいて、前記出力要求を受けたファイルについて過去に設定された前記承認情報の内容が全て一致している場合のみ、前記出力要求を受けたファイルを過去に設定された前記承認情報に基づいて出力してもよい。
【００１７】
この構成によれば、過去の承認情報が異なる場合には、改めて承認情報を要求するので、不適切な承認情報に基づく出力を排除できる。
【００１８】
また、本発明の第１の態様の画像出力制御システムにおいて、出力要求を受けたファイルを、当該ファイルについて最後に設定された前記承認情報に基づいて出力してもよい。
【００１９】
この構成によれば、最新の承認情報に基づいて画像を出力できる。
【００２０】
また、本発明の第１の態様の画像出力制御システムにおいて、出力要求を受けたファイルを、当該ファイルについて最も多く適用された前記承認情報に基づいて出力してもよい。
【００２１】
この構成によれば、確率的に最も確からしい承認情報に基づいて画像を出力できる。
【００２２】
また、本発明による画像出力制御システムの第２の態様は、ユーザコンピュータからファイルの出力要求を受け付け、承認者コンピュータに、前記出力要求を受けたファイルの出力の可否を示す承認情報を要求し、前記承認者コンピュータにおいて設定された前記承認情報に基づいて、前記出力要求を受けたファイルを出力する画像出力制御システムであって、一度出力したファイルの属性および当該ファイルについての前記承認情報を記憶する記憶手段を有し、前記ユーザコンピュータからファイルの出力要求を受け付けたときに、前記出力要求を受けたファイルと同一のファイルを過去に出力したことがあり、且つ、前記出力要求を受けたファイルの属性と前記過去に出力した同一のファイルの属性との差が所定の範囲内である場合、前記出力要求されたファイルについての前記承認情報を前記承認者コンピュータに改めて要求することなく、前記出力要求を受けたファイルを、前記過去に出力した同一のファイルについての前記承認情報に基づいて出力するものとする。
【００２３】
この構成によれば、前回の出力時とファイルの内容の差が小さいものは、承認者に確認しても前回と同じ承認結果となる可能性が高いので、内容の差が小さいファイルは、前回の承認情報に基づいて印刷し、承認者の負担を軽減できる。
【００２４】
また、本発明の第２の態様の画像出力制御システムにおいて、前記所定の範囲は、カラー出力のページ数の差が所定のページ数以下であること、前記所定の範囲は、ファイルサイズの差が所定の大きさ以下であること、前記所定の範囲は、出力ページ数の差が所定のページ数以下であること、トナーカバレッジの差が所定値以下であること、および、出力要求を受けた時間の差が所定時間以下であることの少なくともいずれかを含んでもよい。
【００２５】
この構成によれば、承認結果に影響を与えそうな変更が少ないファイルだけ、承認情報の要求を省略するので、不適切な画像出力を少なくできる。
【００２６】
また、本発明による画像出力制御システムの第３の態様は、ユーザコンピュータからファイルの出力要求を受け付け、承認者コンピュータに、前記出力要求を受けたファイルの出力の可否を示す承認情報を要求し、前記承認者コンピュータにおいて設定された前記承認情報に基づいて、前記出力要求を受けたファイルを出力する画像出力制御システムであって、前記承認情報の要求は、前記出力要求を受けたファイルの出力イメージに、当該ファイルにおいて所定の設定がなされている部分を明示する付加情報を付加した確認用データを作成して前記承認者コンピュータに送信して行うものとする。
【００２７】
この構成によれば、付加情報によって承認者が出力の可否を判断すべき部分を明示するので、承認者は、ファイルの出力の可否の判断を正確且つ迅速に行うことができる。
【００２８】
また、本発明の第３の態様の画像出力制御システムにおいて、前記付加情報は、カラー出力設定を明示する情報を含み、前記確認用データは、カラー出力設定されているページの前記出力イメージを前方に配置したものであってもよい。
【００２９】
この構成によれば、前記確認用データは、コストが高いカラー出力の設定がなされている部分をまとめて提示するので、承認者は、カラー設定がなされているか否かの確認を漏らさず行うことができ、出力コストの低減を確実にできる。
【００３０】
また、本発明の第３の態様の画像出力制御システムにおいて、前記確認用データは、前記出力イメージの複数ページを同時に表示できるサムネイル画像を含んでもよい。
【００３１】
この構成によれば、サムネイル画像によって承認者がファイル全体の概要を容易に確認できるので、出力の可否の判断が容易である。
【００３２】
また、本発明の第３の態様の画像出力制御システムにおいて、前記付加情報は、ステープル設定を明示する情報を含み、ステープル設定を明示する情報は、前記出力イメージの１ページ目に付加してもよい。
【００３３】
この構成によれば、出力物をバラバラに利用できなくなるステープル処理を行うことを前記確認用データの最初に表示するので、承認者は出力可否の基準を厳しくする等の裁量を加えることができる。
【００３４】
また、本発明の第３の態様の画像出力制御システムにおいて、前記付加情報は、挿入紙の挿入設定を明示する情報を含み、前記確認用データは、前記挿入紙挿入設定がなされている場合は、前記挿入紙を挿入するページ位置に挿入紙のイメージが追加されてもよい。
【００３５】
この構成によれば、ファイルのデータ量に比べて出力コストが高くなる挿入紙の出力を、出力する順番に従って明示するので、承認者が適切な判断を行える。
【００３６】
また、本発明の第３の態様の画像出力制御システムにおいて、前記付加情報は、前記出力要求を受けたファイルと同一のファイルを前回出力したときに、前記承認者コンピュータにおいて設定された前記承認情報の内容を明示する情報を含んでもよい。
【００３７】
この構成によれば、前回行った出力可否の判断が確認できるので、判断の参考にすることができるとともに、判断のばらつきを低減することもできる。
【００３８】
また、本発明の第３の態様の画像出力制御システムにおいて、前記付加情報は、所定の大きさの用紙が選択されていることを明示する情報を含んでもよい。
【００３９】
この構成によれば、大きい用紙への出力であれば、コストが高いので、承認者がこれを考慮に入れて出力の可否を判断できる。
【００４０】
また、本発明の第３の態様の画像出力制御システムにおいて、前記付加情報は、前記出力要求されたファイルのいずれかの設定が、同一のファイルを前回出力したときに前記承認者コンピュータにおいて設定された前記承認情報に適合するものであり、且つ、それぞれの設定に係る部分の前記ファイルの内容が前回の出力時から更新されていない場合に、当該設定での出力が承認済みであると明示する情報を含んでもよい。
【００４１】
この構成によれば、前回と変更のない部分は、そのまま出力許可することで、内容の確認を省略できる。
【００４２】
また、本発明の第３の態様の画像出力制御システムにおいて、前記付加情報は、現在のユーザと前回出力したときのユーザとの印字可能レベルの違いにより、出力の可否が異なり得る設定を明示する情報を含んでもよい。
【００４３】
この構成によれば、ユーザの違いによって、判断結果が分かれる可能性を明示することで、承認者に注意喚起を行える。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明に係るネットワークの概略構成図である。
【図２】本発明の第１実施形態の画像出力制御システムの概略構成図である。
【図３】図２の画像出力制御システムの制御の流れ図である。
【図４】図２の画像出力制御システムの出力においてユーザがファイルの設定を行う画面である。
【図５】図２の記憶部に記憶した出力の履歴の例を示す表である。
【図６】図１の承認者コンピュータの承認情報の設定画面である。
【図７】図３において承認を省略する条件を示す表である。
【図８】本発明に係る制御を行うかどうかを選択するための画面である。
【図９】本発明の第２実施形態の画像出力制御システムの制御の流れ図である。
【図１０】承認を省略する条件を入力するための画面である。
【図１１】本発明の第３実施形態の画像出力制御システムの制御の流れ図である。
【図１２】図１１の確認用データ作成処理の流れ図である。
【図１３】図１２のカラー情報付加処理の流れ図である。
【図１４】印刷を要求したファイルの内容を例示する図である。
【図１５】図１３の処理によって作成された確認用データの出力イメージである。
【図１６】図１３の処理によって作成された確認用データに基づく承認情報の設定画面である。
【図１７】図１２のステープル情報付加処理の流れ図である。
【図１８】図１７の処理後の確認用データに基づく承認情報の設定画面である。
【図１９】図１２の挿入紙情報付加処理の流れ図である。
【図２０】図１３の処理によって修正された確認用データの出力イメージである。
【図２１】図１９の処理後の確認用データに基づく承認情報の設定画面である。
【図２２】図１２の承認履歴情報付加処理の流れ図である。
【図２３】図２２の処理において承認履歴情報を付加した確認用データを示す図である。
【図２４】図２２の処理において変更箇所の未承認に変更した確認用データを示す図である。
【図２５】図２２の処理においてユーザレベル違反箇所を未承認に変更した確認用データを示す図である。
【図２６】図１２の用紙サイズ情報付加処理の流れ図である。
【図２７】Ａ３サイズ設定時の確認用データの表示例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００４５】
これより、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。図１に、本発明の画像出力制御システムに係るネットワーク構成を示す。本発明の画像出力制御システムは、図示するような、ネットワーク１を介して、ユーザコンピュータ２および承認者コンピュータ３が、複合機能プリンタ４と接続される場合に適用される。本発明の画像出力制御システムは、ネットワーク１のサーバの機能として設けられても、プリンタ４の機能として設けられてもよい。
【００４６】
図２に、本発明の第１実施形態の画像出力制御システム５の構成を示す。本実施形態の画像出力制御システムは、ジョブ受付部６が印刷制御部７から印刷ジョブ（ファイル出力要求）を受け付けると、データ判断部８が印刷ジョブデータに特定の印刷設定がなされているか否かを判断する。印刷ジョブにカラー出力設定などの特定の設定がされている場合には、確認用データ生成部９が、印刷ジョブデータを加工して、確認用データを生成し、通信部１０を介して承認者コンピュータ３に送信する。通信部１０を介して、承認者コンピュータ３からの回答としての承認情報を受け取ったなら、実行判定部１１は、その承認情報に基づいて印刷ジョブの実行の可否を判断する。印刷ジョブの実行が許可されていると判断した場合には、実行指示部１２が実行指示を生成し、印刷ジョブの実行を印刷制御部７に指示する。
【００４７】
また、出力制御システム５は、ハードディスクやメモリからなり、情報を記憶することができる記憶部１３も有している。これらの画像出力制御システム５の各構成要素は、必ずしも独立した要素である必要はなく、それぞれ、コンピュータのプログラムの機能として実現されてもよい。また、出力制御システム５は、各構成要素が一体である必要はなく、互いにネットワーク１を介して接続された、分散型システムであってもよい。
【００４８】
図３に、画像出力制御システム５の処理の流れを示す。画像出力制御システム５は、先ず、ステップＳ１０１において、ユーザコンピュータ１０２からファイルの出力（印刷、ＦＡＸやＥ−ｍａｉｌの送信等）要求を受け付ける。この出力要求は、ＬＰＲ（Line PRinter daemon protocol）のような標準プロトコルによって行っても、専用プロトコルによって行ってもよい。
【００４９】
ユーザは、ファイルの出力要求を行う際、例えば印刷（プリント）を行う場合、ユーザコンピュータ２において、図４に示すような印刷設定画面の提示を受け、例えば、原稿のサイズや向き、カラー印刷を行うかモノクロ印刷を行うか、当該ユーザの印刷許可を行うことができる承認権者が誰であるか等、出力（印刷）に関する設定を行う。
【００５０】
画像出力制御システム５は、画像の出力要求を受けたなら、ステップＳ１０２において、記憶部１３に、出力要求を受けたファイルのファイル名を基に、過去に同じファイルを出力したことがあるかどうかの確認を行う。記憶部１３には、例えば、図５に示すように、過去に印刷したファイルのファイル名、承認者名、承認回数、承認日、カラー印刷枚数、印刷した画像のイメージデータ、その際の承認者による承認結果（承認情報）等からなる印刷履歴が記憶されている。
【００５１】
画像出力制御システム５は、ステップＳ１０３において、出力要求を受けたファイルに印刷履歴データが存在する場合、さらに、ステップＳ１０４において、何回目の出力であるかを確認する。出力要求が４回目以降であれば、ステップＳ１０５において、承認者コンピュータ１０３に承認情報を改めて要求することなく、印刷履歴にある直近の承認結果に基づいて、出力要求を受けたファイルの内容を画像として出力する。ファイル出力の承認情報は、ファイル全体のカラー出力の許可／不許可（モノクロ出力を指示）だけでなく、ページや段落等の部分毎に許可／不許可がなされてもよい。
【００５２】
ステップＳ１０４において、出力が３回目であれば、ステップＳ１０６に進み、２回目の出力における承認情報と、３回目の出力における承認情報とが一致するなら、ステップＳ１０５に進んで、承認者コンピュータ１０３に承認情報を改めて要求することなく、３回目の承認情報に基づいて印刷する。しかしながら、２回目と３回目との承認情報が不一致であれば、ステップＳ１０７に進む。また、ステップＳ１０４において、印刷要求が２回目の印刷であると判断された場合も、ステップＳ１０７に進む。
【００５３】
ステップＳ１０７では、出力要求を受けたファイルの属性を解析し、ファイルの属性が後述するような、出力コストが高くないと判断される所定の条件を満たす場合には、ステップＳ１０５に進んで、承認者コンピュータ１０３に承認情報を改めて要求することなく、印刷履歴にある直近の承認結果に基づいて、ファイルを出力する。ステップＳ１０７でファイルの属性が所定の条件を満たさない場合、あるいは、ステップＳ１０３で印刷履歴が見当たらなかった場合には、ステップＳ１０８に進む。
【００５４】
ステップＳ１０７において、ステップＳ１０５に進んで承認情報の要求を省略して出力するためのファイル属性の条件とは、ファイルの画像のトナーカバレッジが所定値（例えば５％）以下であること、印刷頁数が所定値（例えば１００枚）以下であること、カラー印刷されるページ数が所定値（例えば１０枚）以下であること、出力間処理の工数所定値以下、例えば挿入紙（合紙）の供給枚数が５０枚以下であること、出力後処理の工数が所定値以下、例えばステープラ処理がないこと等が例示される。
【００５５】
ステップＳ１０７において、これらの属性を満たさない場合は、画像出力制御システム５は、ステップＳ１０８において、承認者に承認情報を要求する確認用データを作成して、承認者コンピュータ３に作成した確認用データを送信する。確認用データは、印刷要求を受けたファイルの内容を示すデータであり、出力イメージ等を含んでもよい。
【００５６】
承認者コンピュータ３は、確認用データを受信すると、確認用データに基づいて、例えば、図６に示すような設定画面を表示する。図示するように、設定画面には、確認用データ中の出力イメージが表示される。承認者は、承認者コンピュータ３において、出力要求を受けたファイルの内容を確認して、ファイルのカラー出力を許可するか否かを設定して決定ボタンを押すことで、画像出力制御システム５に承認情報を送信または画像出力制御システム５がアクセス可能な領域に承認情報を保存する。
【００５７】
画像出力制御システム５は、ステップＳ１０９において、承認者コンピュータ３から承認情報を受信（または、承認者コンピュータ３に設定された承認情報を確認）したなら、ステップＳ１１０において、ファイルの内容および認証情報を記憶部１３に印刷履歴として保存し、ステップＳ１１１において、多機能プリンタ４に受信した承認情報に従ってファイルを印刷させる。
【００５８】
ステップＳ１０９において承認情報が受信できない場合、画像出力制御システム５は、ステップＳ１１２においてタイムアウトの確認をする。所定時間以内に承認情報が得られない場合は、ステップＳ１１３において、全ての設定について許可がなされなかったものとして、挿入紙のような出力間処理やステープラ等の出力後処理等の付加機能を使用せず、ファイル全体をモノクロで印刷する。
【００５９】
画像出力制御システム５は、ステップＳ１０７において、承認情報の要求を省略するためのファイル属性の条件を、例えば、図７に示すように、承認回数が多くなると、より緩やかな条件に変更してもよい。一般に、繰り返し出力を許可されたファイルは、次回も出力が許可されるべきものと考えられるからである。
【００６０】
また、ネットワーク１に複数のプリンタ４が接続されている場合、画像出力制御システム５は、例えば、それぞれのプリンタ４の表示装置に、図８に示すような設定画面を表示し、プリンタ４毎に、上述の制御に従って、承認情報の要求を省略してもよいかどうかを設定できるようにし、ランニングコストの高いプリンタ４での出力には、毎回承認情報を要求するようにしてもよい。また、この設定画面において、「詳細」設定ボタンによって、承認情報の要求を省略するためのファイル属性の条件をプリンタ４毎に設定できるようにしてもよい。
【００６１】
また、図３の制御において、過去の承認情報の内容を比較するステップＳ１０６を省略してもよい。この場合、同一ファイルについて、承認情報を得る度に、記憶部１３に記憶している承認情報を含む印刷履歴の内容を、最新の内容に上書きするようにして、記憶部１３の容量を節約してもよい。
【００６２】
また、図３の制御において、ステップＳ１０５では、同一ファイルについての複数の印刷履歴の中で、最も多く適用された承認情報に基づいて印刷を行うようにしてもよい。これにより、例えば、直近に、ユーザが自身の控え用等の目的でカラー出力を少なくして印刷していた場合にも、それ以前のカラー設定に対する承認情報を有効とし、カラー出力を可能にすることができる。
【００６３】
また、印刷履歴の確認に際して、ファイル名の一部（例えば、最初または最後の８文字）が一致し、且つ、ファイルサイズが略同じであれば、同一ファイルと判断してもよい。また、ファイルに含まれる文字列の一部（例えば最初の所定文字数）を抽出して同一性を判定してもよい。
【００６４】
続いて、図９に、本発明の第２実施形態の画像出力制御システム５の制御の流れを示す。本実施形態の制御は、図３のステップＳ１０４，１０６，１０７を、異なる制御を行うステップＳ１１４に置き換えたものである。よって、同じ処理については、重複する説明を省略する。尚、機械的構成についても、第１実施形態と同じであるので、説明を省略する。
【００６５】
本実施形態の画像出力制御システム５は、ステップＳ１０３において、過去に同一ファイルを出力した履歴があれば、ステップＳ１１４において、同一ファイルについての直近の印刷履歴に含まれるファイルの属性と、印刷要求を受けたファイルの属性との比較を行い、ファイルの属性の差が所定の範囲内であれば、ステップＳ１０５において、印刷履歴の承認情報に基づいて印刷要求を受けたファイルを印刷する。
【００６６】
ステップＳ１１４において比較されるファイル属性は、例えば、カラー出力するページの数、ファイルサイズ、全体の印刷ページ数、トナーカバレッジの平均値、印刷日時等である。そして、ステップＳ１１４において、承認情報の要求を省略するために許容されるファイルの属性の差は、例えば、カラー出力するページの増加が１頁以下、ファイルサイズの差が±５％以下、全体の印刷ページ数が３ページ以下、トナーカバレッジの平均値の差が±１０％以下、印刷日時の差が３０分以下（前回の印刷完了から今回の出力要求まででもよい）である。
【００６７】
つまり、画像出力制御システム５は、新たに出力要求を受けたファイルの前回承認者が出力を許可したファイルからの修正が僅かであれば、今回のファイルも同じ承認結果となる蓋然性が高いため、前回の承認情報に基づいて出力しても差し支えないと判断するのである。
【００６８】
また、画像出力制御システム５は、ステップＳ１１４において、承認情報の要求を省略するファイル属性の差の許容限度を、承認者が承認者コンピュータ３において承認情報を設定する際に、例えば図１０に示すような設定画面によって、自由に設定できるようにしてもよい。
【００６９】
さらに、図１１に、本発明の第３実施形態の画像出力制御システム５の制御の流れを示す。本実施形態の機械的構成も、第１実施形態と同じである。本実施形態では、画像出力制御システム５は、ステップＳ２０１でユーザコンピュータ２からファイルの出力要求を受け付け、ステップＳ２０２において、第１実施形態や第２実施形態において説明したような手法によって、ユーザが要求する印刷の設定について、承認者に承認情報の設定を要求すべきか否かを判断する。
【００７０】
新たに承認情報の設定が必要であるなら、画像出力制御システム５は、ステップＳ２０３において、記憶部１３に印刷要求があったファイルの内容を一時記憶し、ステップＳ２０４において、後述する手順で、印刷要求されたファイルの個々の印刷設定について承認者に印刷条件の適用の可否を確認するための確認用データを作成し、ステップＳ２０５で、承認者コンピュータ３に確認用データを送信する。確認用データは、Ｅ−ｍａｉｌによって送信しても、他のネットワークプロトコル（専用プロトコルでもよい）による通信によって送信してもよい。
【００７１】
画像出力制御システム５は、ステップＳ２０６で、承認者コンピュータ３において承認情報が設定されるのを待つ、図１１では、承認情報がネットワーク１を介した通信によって画像出力制御システム５に送信されることを企図して「受信」との表現を用いているが、画像出力制御システム５がネットワーク１を介して承認者コンピュータ３のリソースにアクセスして承認情報を確認できるようにするものであってもよい。
【００７２】
画像出力制御システム５が印刷要求のあったファイルについての承認情報を受け取ったなら、ステップＳ２０７で、全ての設定項目について承認（印刷許可）がなされているか確認し、印刷が不許可となっている箇所については、ステップＳ２０８について承認が不要な設定に変更してから、ステップＳ２０９においてファイルの画像を印刷（出力）する。ステップＳ２０２において新たな承認情報が不要であると判断された場合も、ステップＳ２０９に進んで、前回印刷時の承認情報に基づいて画像の印刷を行う。
【００７３】
図１２に、図１１のステップＳ２０４における確認用データの作成手順を示す。画像出力制御システム５による確認用データの作成は、先ず、ステップＳ３０１において、印刷要求のあったファイルにカラー出力の設定がなされている部分があるか否かの確認をする。画像出力制御システム５は、カラー設定がなされている部分があれば、ステップＳ３０２において、後述する手順によって、確認用データにカラー設定がなされていることを明示する付加情報を付加する。
【００７４】
続いて、画像出力制御システム５は、ステップＳ３０３において、ステープル処理を行うように設定されているか否かを確認し、ステープル処理の設定がなされていれば、ステップＳ３０４において、後述する手順によって、確認用データにステープル設定画なされていることを明示する付加情報を付加する。
【００７５】
続いて、画像出力制御システム５は、ステップＳ３０５において、挿入紙を挿入する処理を行うように設定されているか否かを確認し、挿入紙処理の設定がなされていれば、ステップＳ３０６において、後述する手順によって、確認用データにステープル設定がなされていることを明示する付加情報を付加する。
【００７６】
その後、画像出力制御システム５は、ステップＳ３０７において、記憶部１３に、印刷要求があったファイルと同じ名称のファイルに付いての印字履歴があるかどうかを確認する。ステップＳ３０８で印字履歴が存在していることが分かれば、ステップＳ３０９において、後述する手順によって、確認用データに前回の承認情報を明示する付加情報を付加する。
【００７７】
さらに、画像出力制御システム５は、ステップＳ３１０において、ファイルの出力要求において選択された用紙のサイズがＡ３であれば、ステップＳ３１１において、後述する手順によって、Ａ３サイズの用紙が選択されていることを明示する付加情報を確認用データに付加する。
【００７８】
図１３に、図１２のステップＳ３０２のカラー情報付加処理の詳細を示す。カラー情報付加処理では、先ず、ステップＳ４０１において、印刷要求のあったファイルの出力イメージからカラー印刷を行うように設定されている出力イメージを抽出し、ステップＳ４０２において、モノクロ印刷を行うように設定されている出力イメージを抽出する。そして、ステップＳ４０３において、カラー印刷するページの出力イメージを前に、モノクロ印刷するページの出力イメージを後に配置した確認用データを作成する。
【００７９】
例として、印刷要求のあったファイルの内容が、図１４に示すように、１ページ目の前半、２ページ目の全体および４頁目の後半がカラー印刷するように設定されており、１ページ目の後半、３ページ目の全体および４頁目の前半がモノクロ印刷するように設定されているとする。この場合、確認用データの出力イメージの並びは、図１５に示すように、１−２−４−１−３−４のページ順に並べられる。つまり、カラー設定とモノクロ設定とが混在するページは、重複して出力イメージが配置される。但し、承認者にカラー印刷の可否のみ判断させる場合、モノクロ設定のページの出力イメージは省略してもよい。
【００８０】
さらに、画像出力制御システム５は、図１３のステップＳ４０４において、印刷ジョブから、承認者コンピュータに複数ページを同時に表示できるようなサイズの小さいサムネイル画像を作成し、ステップＳ４０５において、サムネイル画像を確認用データに付加する。
【００８１】
このようにして作成された確認用データは、図１６に例示するように、出力イメージとともに、承認者コンピュータ３に表示される。この例では、図１５に示した出力イメージは、確認したいページを、スクロールバーによって選択することも、同時に表示されたサムネイル画像をクリックすることによって選択することも可能に表示されている。
【００８２】
確認用データは、カラー印刷設定がなされているページの出力イメージに加えて、カラー印刷の許可を与えるためのチェックボックスが付加されており、承認者は、カラー印刷の可否を設定すべき部分を容易に把握できる。また、出力イメージがカラー設定されたページが先になるように並び替えられているので、承認者は、カラー印刷の可否を判断すべき部分を漏らさずチェックできる。
【００８３】
図１７に、図１２のステップＳ３０４のステープル情報付加処理の詳細を示す。画像出力制御システム５は、ステップＳ５０１において、印刷要求のあったファイルからステープル処理の設定情報を抽出し、ステップＳ５０２において、図１８に示すように、確認用データの１ページ目の出力イメージ上に、ステープル処理を明示するシンボルを付加し、確認用データにステープル処理の承認を行うためのチェックボックスを付加する。さらに、ステップＳ５０３でサムネイル画像を作成し、ステップＳ５０４で確認用データにサムネイル画像を付加する。
【００８４】
図１９に、図１２のステップＳ３０６の挿入紙情報付加処理の詳細を示す。画像出力制御システム５は、ステップＳ６０１において、印刷要求のあったファイルから表紙を含む挿入紙の挿入処理の設定情報を抽出し、ステップＳ６０２において、図２０に示すように、確認用データの出力イメージの挿入紙の挿入位置に挿入紙のイメージを付加し、図２１に示すように、挿入紙処理の承認を行うためのチェックボックスを付加する。さらに、ステップＳ６０３でサムネイル画像を作成し、ステップＳ６０４で確認用データにサムネイル画像を付加する。
【００８５】
図２２に、図１２のステップＳ３０９の承認履歴付加処理の詳細を示す。画像出力制御システム５は、ステップＳ７０１において、記憶部１３に当該ファイルの過去の出力の履歴を確認し、ステップＳ７０２において、印刷履歴から前回の印刷時の承認情報を抽出し、ステップＳ７０３において、図２３に示すように、確認用データに前回の承認情報を付加し、前回承認した設定項目を承認状態（チェックボックスにチェックを入れた状態）にプリセットする。
【００８６】
さらに、画像出力制御システム５は、ステップＳ７０４において、前回の出力内容と、今回の出力内容とを比較する。ステップＳ７０５において、前回の出力時からファイルの内容が変更されていれば、ステップＳ７０６において、内容が変更された部分の設定項目を未許可に変更する。例えば、図２４では、２ページ目の設定がカラー設定されているが、前回の承認時にはモノクロであっため、チェックボックスは未承認の状態に変更（リセット）されている。
【００８７】
さらに、画像出力制御システム５は、ステップＳ７０７において、出力要求を行ったユーザが、前回同じファイルの出力を要求したユーザと同一であるか否かを確認する。前回とユーザが異なる場合、ステップＳ７０８において、ユーザの印刷可能レベルが前回のユーザと同じであるか否かを確認する。
【００８８】
ユーザの印刷可能レベルが異なる場合、ステップＳ７０９で印刷可能レベルの差を確認し、ステップＳ７１０で印刷レベルを超える印刷設定がなされている箇所を抽出し、さらに、ステップＳ７１１で、確認用データの印刷レベルを超える印刷設定がなされている箇所にレベル違反を明示する情報を付加し、チェックボックスを未承認の状態に変更（リセット）する。
【００８９】
例えば、図２５では、前回の印刷時に表紙挿入が承認されていたが、今回印刷要求を行ったユーザが挿入紙の挿入を許可されていないユーザである場合の確認用データによる表示を例示する。この例において、確認用データは、表紙挿入のチェックボックスが未承認の状態にリセットされており、レベル違反の警告表示が付加されている。
【００９０】
図２６に、図１２のステップＳ３１１の用紙サイズ情報付加処理の詳細を示す。画像出力制御システム５は、ステップＳ８０１において、Ａ３設定情報抽出し、ステップＳ８０２において、図２７に示すように、確認用データの最初の出力イメージを拡大し、確認用データにＡ３サイズの印刷の可否を確認するチェックボックスを付加する。
【００９１】
このように、画像出力制御システム５が、承認者が確認すべき事項を明示する付加情報を付加した確認用データを作成することで、承認者の承認作業が容易になり、チェック漏れや判断ミスを防止することができる。
【００９２】
尚、上記の実施形態では、画像の印刷を前提に説明したが、本発明は、画像のＦＡＸやＥ−ｍａｉｌの送信など、いかなる形式の出力に適用してもよい。
【符号の説明】
【００９３】
１…ネットワーク
２…ユーザコンピュータ
３…承認者コンピュータ
４…プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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