(57)【要約】【課題】  受信装置からの要求に応じてコンテンツを配信するコンテンツ配信システムにおいて、受信装置からの配信要求の時点から、配信開始までにかかる時間を、低コストで短縮する。【解決手段】  本発明は、複数の受信装置と、受信装置から要求されたコンテンツ本編をストリーム配信するコンテンツ配信装置とを有するコンテンツ配信システムに関する。そして、コンテンツ配信装置は、コンテンツ本編の前、及び又は、コンテンツ本編の途中に挿入する挿入用コンテンツの長さを調節することにより、同一のコンテンツ本編を配信するストリームについて、配信位置を同期させる手段と、コンテンツ本編の配信位置が同期されたストリームについて、一つのマルチキャストのストリームにまとめて配信する手段とを有することを特徴とする。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の受信装置から要求されたコンテンツ本編をストリーム配信するコンテンツ配信装置において、
コンテンツ本編の前、及び又は、コンテンツ本編の途中に挿入する挿入用コンテンツの長さを調節することにより、同一のコンテンツ本編を配信する複数のストリームについて、配信位置を同期させる配信位置同期手段と、
上記配信位置同期手段により、コンテンツ本編の配信位置が同期された複数のストリームについて、一つのマルチキャストのストリームにまとめて配信する配信手段と
を有することを特徴とするコンテンツ配信装置。
【請求項２】
当該コンテンツ配信装置が、受信装置から新規にコンテンツ本編の配信要求を受付けると、配信要求を受付けた新規要求ストリームと同一のコンテンツ本編を配信中のストリームを検索するストリーム検索手段をさらに有し、
上記配信位置同期手段は、挿入する挿入用コンテンツの長さを調節することにより、上記新規要求ストリームの配信位置と、上記検出ストリームの配信位置とを同期させ、
上記配信手段は、上記新規要求ストリームの配信位置と上記検出ストリームの配信位置とが同期している場合に、上記新規要求ストリームと上記検出ストリームとを、一つのマルチキャストのストリームにまとめて配信する
ことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項３】
上記配信位置同期手段は、上記検出ストリームの配信位置が、上記新規要求ストリームの配信開始位置よりも先である場合には、上記新規要求ストリームに挿入する挿入用コンテンツの長さを、上記検出ストリームよりも短くすることにより、配信位置を同期させることを特徴とする請求項１又は２に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項４】
上記配信位置同期手段は、上記検出ストリームの配信位置が、上記新規要求ストリームの配信開始位置よりも後である場合には、上記新規要求ストリームに挿入する挿入用コンテンツの長さを、上記検出ストリームよりも長くすることにより、配信位置を同期させることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のコンテンツ配信装置。
【請求項５】
上記配信位置同期手段は、同一のコンテンツ本編の配信を要求した複数のストリームのそれぞれについて、配信要求を受付けたタイミングが早いほど、コンテンツ本編のデータ配信を行う前に挿入する挿入用コンテンツを長くし、上記複数のストリームについてコンテンツ本編の配信を開始させるタイミングを同期させ、
上記配信手段は、上記配信位置同期手段により、コンテンツ本編の配信を開始させるタイミングが同期された上記複数のストリームについて、一つのマルチキャストのストリームにまとめてコンテンツ本編の配信を開始する
ことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項６】
複数の受信装置から要求されたコンテンツ本編をストリーム配信するコンテンツ配信装置に搭載されたコンピュータを、
コンテンツ本編の前、及び又は、コンテンツ本編の途中に挿入する挿入用コンテンツの長さを調節することにより、同一のコンテンツ本編を配信する複数のストリームについて、配信位置を同期させる配信位置同期手段と、
上記配信位置同期手段により、コンテンツ本編の配信位置が同期された複数のストリームについて、一つのマルチキャストのストリームにまとめて配信する配信手段と
して機能させることを特徴とするコンテンツ配信プログラム。
【請求項７】
複数の受信装置と、上記受信装置から要求されたコンテンツ本編をストリーム配信するコンテンツ配信装置を備えたコンテンツ配信システムにおいて、
上記コンテンツ配信装置として請求項１〜５のいずれかに記載されたコンテンツ配信装置を適用したこと
を特徴とするコンテンツ配信システム
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、コンテンツ配信装置及びプログラム、並びに、コンテンツ配信システムに関し、例えば、ビデオ・オン・デマンドにより動画像データを受信装置に配信するシステムに適用し得る。
【背景技術】
【０００２】
ビデオ・オン・デマンドによる動画像コンテンツの配信システムにおいて、サーバの性能限界やネットワークの帯域限界があるため、ユーザに視聴したい動画像コンテンツを視聴させるのではなく、放送のように、あらかじめ番組スケジュールを決めて動画像コンテンツをマルチキャストで配信するニア・オン・デマンドというサービスがある。ニア・オン・デマンドを採用した動画像配信システムでは、通常、間隔（シフト期間）を置いて複数配信を行う。
【０００３】
そのため、従来のニア・オン・デマンドを採用した動画像配信システムでは、ユーザが所望の動画像コンテンツの次の開始時間になるまで待ったり、ユーザが番組スケジュールを確認のうえマルチキャストアドレス（チャンネル）を合わせるなど行う必要があった。
【０００４】
しかしながら、ユーザ側では視聴したい動画像コンテンツを選択後即座に視聴したいという要望がある一方、動画像配信サーバやネットワーク帯域には、性能上限があり同一コンテンツの視聴は極力少ない本数のストリームにより配信する方が望ましい。
【０００５】
そのような課題に対して、特許文献１では、動画像を配信する装置において、動画像分配要求の数が予め定められた基準値を上回った場合にはニア・オン・デマンド型での動画像分配を指示しそれ以外の場合にはオンデマンド型での動画像分配を指示する動画像分配方法が提案されている。
【０００６】
また、特許文献２の記載技術では、受信装置において、ニア・オン・デマンドのシフト期間分記憶できるバッファを備えることにより、ユーザはいつでも視聴したいコンテンツについて最初から視聴できるようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平０７−１９３８０５号公報
【特許文献２】特開平１０−１５０６５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１の記載技術では、受信装置へのニア・オン・デマンドになる場合、放送開始まで、最大シフト期間分ユーザを待たせることになる。
【０００９】
また、特許文献２の記載技術では、動画像配信サーバが複数コンテンツを配信する場合、受信装置側のバッファで、で全てのコンテンツについてシフト期間分記憶する容量を確保する必要があり、大きなコストがかかる。
【００１０】
そのため、受信装置からの要求に応じてコンテンツを配信するコンテンツ配信システムにおいて、受信装置からの配信要求の時点から、配信開始までにかかる時間を、低コストで短縮することができるコンテンツ配信装置及びプログラム、並びに、コンテンツ配信システムが望まれている。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
第１の本発明は、複数の受信装置から要求されたコンテンツ本編をストリーム配信するコンテンツ配信装置において、（１）コンテンツ本編の前、及び又は、コンテンツ本編の途中に挿入する挿入用コンテンツの長さを調節することにより、同一のコンテンツ本編を配信する複数のストリームについて、配信位置を同期させる配信位置同期手段と、（２）上記配信位置同期手段により、コンテンツ本編の配信位置が同期された複数のストリームについて、一つのマルチキャストのストリームにまとめて配信する配信手段とを有することを特徴とする。
【００１２】
第２の本発明のコンテンツ配信プログラムは、複数の受信装置から要求されたコンテンツ本編をストリーム配信するコンテンツ配信装置に搭載されたコンピュータを、（１）コンテンツ本編の前、及び又は、コンテンツ本編の途中に挿入する挿入用コンテンツの長さを調節することにより、同一のコンテンツ本編を配信する複数のストリームについて、配信位置を同期させる配信位置同期手段と、（２）上記配信位置同期手段により、コンテンツ本編の配信位置が同期された複数のストリームについて、一つのマルチキャストのストリームにまとめて配信する配信手段として機能させることを特徴とする。
【００１３】
第３の本発明は、複数の受信装置と、上記受信装置から要求されたコンテンツ本編をストリーム配信するコンテンツ配信装置を備えたコンテンツ配信システムにおいて、上記コンテンツ配信装置として第１の本発明のコンテンツ配信装置を適用したことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、受信装置からの要求に応じてコンテンツを配信するコンテンツ配信システムにおいて、受信装置からの配信要求の時点から、配信開始までにかかる時間を、低コストで短縮することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】第１の実施形態に係る動画像配信システムの全体構成について示したブロック図である。
【図２】第１の実施形態に係る配信管理表の内容例について示した説明図である。
【図３】第１の実施形態に係る動画像配信サーバの全体の動作について示したフローチャートである。
【図４】第１の実施形態に係る動画像配信サーバの配信管理部の動作について示したフローチャートである。
【図５】第１の実施形態に係る配信管理部において、新規ストリームと既存ストリームで配信場所が一致する場合の配信管理表の遷移について示した説明図である。
【図６】第１の実施形態に係る動画像配信サーバにおいて、既存ストリームの配信場所が配信要求のあったストリームよりも先の場合の配信管理表の遷移について示した説明図である。
【図７】第１の実施形態に係る動画像配信サーバにおいて、既存ストリームの配信場所が配信要求のあったストリームよりも先の場合の動作について示したタイミングチャートである。
【図８】第１の実施形態に係る動画像配信サーバにおいて、既存ストリームの配信場所が配信要求のあったストリームよりも後の場合の配信管理表の遷移について示した説明図である。
【図９】第１の実施形態に係る動画像配信サーバにおいて、既存ストリームの配信場所が配信要求のあったストリームよりも後の場合の動作について示したタイミングチャートである。
【図１０】第２の実施形態に係る動画像配信サーバの動作について示したタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
（Ａ）第１の実施形態
以下、本発明によるコンテンツ配信装置及びプログラム、並びに、コンテンツ配信システムの第１の実施形態を、図面を参照しながら詳述する。なお、第１の実施形態では、本発明のコンテンツ配信装置及びコンテンツ配信システムを、動画像配信サーバ及び動画像配信システムに適用した例について説明している。
【００１７】
（Ａ−１）第１の実施形態の構成
図１は、この実施形態の動画像配信システム１の全体構成を示すブロック図である。
【００１８】
動画像配信システム１は、動画像配信サーバ１０と、少なくとも４つの受信端末２０（２０−１〜２０−４）が配置されているものとする。なお、動画像配信サーバ１０及び受信端末２０を配置する台数は限定されないものである。
【００１９】
動画像配信サーバ１０は、受信端末２０の要求に応じた動画像コンテンツを、受信端末２０にマルチキャスト又はユニキャストで配信するものである。
【００２０】
また、動画像配信サーバ１０は、要求のあった動画像コンテンツの本編の前後や途中など所定位置に、ＣＭ（コマーシャル）や広告等の本編以外の動画像コンテンツ（以下、「挿入用コンテンツ」ともいう）を挿入して配信する。挿入用コンテンツの種類は限定されないものであるが、ここでは、挿入用コンテンツとしてＣＭ動画像を適用するものとする。
【００２１】
受信端末２０は、ユーザの操作に応じた動画像コンテンツの配信を、動画像配信サーバ１０に要求し、動画像配信サーバ１０から配信される動画像のストリームデータ（動画像コンテンツ及びＣＭ動画像を含む）を受信する受信装置である。また、受信端末２０は、受信したストリームデータを出力する際には、例えば、ディスプレイ・スピーカ等の出力装置により出力するようにしても良いし、ハードディスク等の記憶媒体に記憶させるようにしても良く、その出力方法は限定されないものである。なお、受信端末２０は、パソコンやセット・トップボックス、ビデオ・オン・デマンドに対応したテレビ等、既存の動画像コンテンツ受信に対応した受信装置を適用することができる。
【００２２】
次に、動画像配信サーバ１０の内部構成について説明する。
【００２３】
動画像配信サーバ１０は、要求受信部１１、配信管理部１２、配信部１３、動画像データ蓄積部１４を有している。なお、図１では、動画像配信サーバ１０は、一つの装置として構成するように図示しているが、複数の装置に分けて構築するようにしても良いことは当然である。
【００２４】
動画像配信サーバ１０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ハードディスクなどのプログラムの実行構成、及び、他の通信装置と通信をするためのインターフェースを有する装置（１台に限定されず、複数台を分散処理し得るようにしたものであっても良い。）に、実施形態のコンテンツ配信プログラム等をインストールすることにより構築しても良く、その場合でも、機能的には上述の図１のように示すことができる。
【００２５】
要求受信部１１は、受信端末２０からの動画像コンテンツの配信要求を受付けて、その配信要求を、配信管理部１２に通知するものである。要求受信部１１は、要求の正常性等を確認後に、配信管理部１２に配信要求を通知するようにしても良い。
【００２６】
動画像データ蓄積部１４は、受信端末２０に配信する動画像コンテンツのデータ及びＣＭ動画像（挿入用コンテンツ）のデータが蓄積されている。
【００２７】
配信管理部１２は、要求受信部１１から通知された配信要求に応じて、要求元の受信端末２０へ行う動画像コンテンツやＣＭ動画像の配信のタイミングや配信範囲、配信方法（ユニキャスト又はマルチキャスト）を、配信部１３へ指示する。なお、配信管理部１２の処理の詳細については、後述する。
【００２８】
配信部１３は、配信管理部１２からの指示に従って、動画像データ蓄積部１４から、動画像コンテンツ又はＣＭ動画像のデータを取り出して、そのデータをユニキャスト又はマルチキャストで配信する。また、配信部１３は、配信状況、配信位置などを配信管理部１２へ配信終了時等に通知する。なお、配信部１３がデータ配信する方式としては、例えば、ＭＰＥＧ形式のデータをＲＴＰ（Ｒｅａｌ−ｔｉｍｅ  Ｔｒａｎｓｐｏｒｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）等のプロトコルを用いて配信するなど、既存の動画像配信方式を適用するようにしても良い。
【００２９】
次に、配信管理部１２の処理の詳細について説明する。
【００３０】
配信管理部１２は、現在動画像データの配信を行っている受信端末２０ごとの状況を管理するための配信管理表を記憶している。そして、配信管理部１２は、配信管理表の内容を用いて、各受信端末２０へ配信する動画像の内容やタイミング、配信方法（ユニキャスト又はマルチキャスト）を決定している。
【００３１】
図２は、配信管理部１２が記憶している配信管理表の内容例について示した説明図である。
【００３２】
図２に示すように配信管理表は、「管理番号」、「受信端末アドレス」、「動画像コンテンツ名」、「コンテンツ配信場所」、「配信アドレス」、「配信ポート」、「マルチキャストチャンネル」の項目の情報を有している。また、図２に示すように、配信管理表では、受信端末２０ごとに上述の項目の情報を記憶している。
【００３３】
「管理番号」は、配信管理表において、各行の情報を識別するものである。なお、以下では、受信端末２０−１〜２０−４のそれぞれに割り当てられる管理番号は、１〜４であるものとして説明する。
【００３４】
「受信端末アドレス」の項目は、該当する受信端末２０のＩＰアドレスを示している。
【００３５】
「動画像コンテンツ名」の項目は、現在該当する受信端末２０に配信している動画像コンテンツの名称を示している。なお、ここでは、説明を簡易にするため、動画像コンテンツ名は、Ａ１、Ａ２等の符号により示すものとする。また、図２では、動画像コンテンツを識別する項目として「動画像コンテンツ名」を用いているが、その他の情報（例えば、コード番号等）を用いて、動画像コンテンツを識別するようにしても良い。
【００３６】
「コンテンツ配信場所」の項目は、現在該当する受信端末２０に配信している動画像コンテンツの配信場所（位置）を示している。図２では、当該動画像コンテンツの開始時からの時間で配信場所を示している。例えば、コンテンツ配信場所の内容が「1:23」であれば現在最初から１分２３秒の場所を配信していることを示している。なお、「コンテンツ配信場所」の表記形式については、その場所を特定することができればその表現方法は限定されないものであり、例えば、時間でなくフレーム数により表示するようにしても良い。
【００３７】
「配信アドレス」の項目は、現在該当する受信端末２０に配信している配信先のＩＰアドレスを示している。現在該当する受信端末２０へ、ユニキャストでデータ配信している場合には、配信アドレスの内容は、受信端末アドレスと同じとなる。一方、現在該当する受信端末２０へ、マルチキャストでデータ配信している場合には、配信アドレスの内容は、そのマルチキャスト配信に用いるＩＰアドレスが入力されることになる。
【００３８】
「配信ポート」の項目は、該当する受信端末へのデータ配信に用いているポート番号を示している。
【００３９】
「マルチキャストチャンネル」の項目は、現在該当する受信端末２０へ、マルチキャストでデータ配信している場合に、そのマルチキャストチャンネルの識別子が入力される。マルチキャストチャンネルが同一の受信端末２０へは、同一のマルチキャストのチャンネル（ストリーム）を用いて配信していることを示している。なお、ここでは、マルチキャストチャンネルは、「Ｂ１」、「Ｂ２」等の符号により表すものとする。また、該当する受信端末２０へ、ユニキャストでデータ配信している場合には、マルチキャストチャンネルの項目には何も入力されないものとする。
【００４０】
配信管理部１２は、新たに受信端末２０から配信要求があった場合には、配信管理表の内容を参照し、新たに配信要求のあった動画像コンテンツと同一のものを配信中のストリーム（以下、「既存ストリーム」という）の有無を確認する。そして、検出した既存ストリームの現在の配信場所と、配信要求に係る配信場所とを比較する。
【００４１】
そして、配信管理部１２は、配信要求に係る配信場所と、既存ストリームの配信場所が一致する場合には、既存ストリームと、配信要求に係るストリームとをまとめて一つのマルチキャストのストリームとして配信する。ただし、既存ストリームが、既にマルチキャストで配信している場合には、配信要求に係る受信端末も、そのマルチキャストのグループに参加させる。
【００４２】
一方、配信要求に係る配信場所と、既存ストリームの配信場所が異なる場合には、仮に配信要求に係るストリームをユニキャストで配信を開始する。そして、仮に配信中のユニキャストのストリームにおいて、動画像コンテンツの間に挿入するＣＭ動画像の時間を調整して、既存ストリームの配信場所と一致させる同期処理を行う。そして、配信場所の同期処理の完了後に、既存ストリームと、仮に配信中のユニキャストのストリームとを、まとめて一つのマルチキャストのストリームとして配信する。
【００４３】
なお、配信要求に係る配信場所と、既存ストリームの配信場所が、所定以上の長さ離れている場合には、一つのマルチキャストのストリームにまとめることを行わず、配信要求に係るストリームを、仮ではなく継続的にユニキャストで配信するようにしても良い。上述の所定以上の長さについては限定されないものであるが、以下では、例として「１０分」であるものとして説明する。
【００４４】
動画像配信システム１では、動画像コンテンツにおいて一定間隔ごとにＣＭ動画像を挿入するものとする。なお、動画像コンテンツにおいてＣＭ動画像を挿入する場所は、一定間隔ではなく、動画像コンテンツの所定の場所（例えば、チャプターの区切り）を予めマークする等管理しておいて、マークした場所にＣＭ動画像を挿入するようにしても良い。
【００４５】
（Ａ−２）第１の実施形態の動作
次に、以上のような構成を有する第１の実施形態の動画像配信システム１の動作を説明する。
【００４６】
まず、動画像配信サーバ１０の全体の動作について説明した後に、配信管理部１２の処理の詳細について説明する。
【００４７】
（Ａ−２−１）動画像配信サーバ全体の動作
図３は、動画像配信サーバ１０の全体の動作について示したフローチャートである。
【００４８】
まず、受信端末２０から、動画像配信サーバ１０の要求受信部１１に対し、配信要求がおこなわれたものとする（Ｓ１０１）。
【００４９】
そして、要求受信部１１は、要求の正常性を確認した後、配信管理部１２に配信指示を通知する（Ｓ１０２）。
【００５０】
そして、配信管理部１２は、配信管理表の内容を参照し、実際のデータの配信のため配信コンテンツと配信範囲を配信部１３へ指示するとともに、配信管理表の内容を更新する（Ｓ１０３）。
【００５１】
そして、配信部１３は、配信管理部１２の指示に応じたデータ配信を行い（Ｓ１０４）、配信状況、配信位置などを配信管理部１２へ配信終了時等に通知する（Ｓ１０５）。
【００５２】
そして、配信部１３からの通知を受けると、配信管理部１２は、同じストリームについて次のデータ配信の有無を確認し（Ｓ１０６）、次に配信するデータがある場合には、上述のステップＳ１０３から動作し、無い場合にはそのストリームについての配信を終了すると共に、配信管理表の内容を更新（該当するストリームに関する情報を削除等）する。
【００５３】
（Ａ−２−２）配信管理部の処理
次に、受信端末２０から動画像配信サーバ１０へ動画像コンテンツの配信要求があった場合の、配信管理部１２の処理の詳細について説明する。
【００５４】
図４は、配信管理部１２の処理について示したフローチャートである。
【００５５】
要求受信部１１から、配信管理部１２へ配信要求の通知があると（Ｓ２０１）、配信管理部１２は、その配信要求に係る情報を、配信管理表に追加する（Ｓ２０２）。
【００５６】
そして、配信管理部１２は、配信管理表を参照し、配信要求のあった動画像コンテンツと同じものを配信中で、配信場所の差異が所定範囲内の既存ストリームを検索する（Ｓ２０３）。なお、ステップＳ２０３において、配信場所の差異が所定範囲内の既存ストリームが複数存在する場合には、より配信場所が近い既存ストリームを検出するようにしても良い。
【００５７】
上述のステップＳ２０３で該当する既存ストリームが無い場合には、配信管理部１２は、配信要求に係る動画像コンテンツを、定期間隔でＣＭ動画像を挟みながら、ユニキャストで配信する（Ｓ２０４）。
【００５８】
一方、上述のステップＳ２０３において、該当する既存ストリームが検出できた場合には、配信管理部１２は、配信要求に係る配信場所と、検出した既存ストリームの配信場所とを比較する（Ｓ２０５）。
【００５９】
そして、上述のステップＳ２０５において、配信場所の比較の結果、配信要求に係る配信場所と、既存ストリームの配信場所が一致する場合には、配信管理部１２は、既存ストリームと、配信要求に係るストリームとをまとめて一つのマルチキャストのストリームとして配信するように配信部１３に指示する（Ｓ２０６）。
【００６０】
また、上述のステップＳ２０５において、配信場所の比較の結果、配信要求に係る配信場所よりも、既存ストリームの配信場所の方が先の場合（例えば、既存ストリームの配信場所が１：００で、配信要求に係るストリーム配信場所が０：００の場合）には、配信管理部１２は、仮に配信要求に係るストリームをユニキャストで配信を開始するように配信部１３に指示する。そして、配信要求に係るストリームについて、検出した既存ストリームよりも、動画像コンテンツの間に挿入するＣＭ動画像の時間を短くし、検出した既存ストリームと、配信要求に係るストリームの配信場所を同期させるように配信部１３に指示する。そして、配信場所の同期処理の完了後に、検出した既存ストリームと、配信要求に係るストリームとをまとめて一つのマルチキャストのストリームとして配信するように配信部１３に指示する（Ｓ２０７）。
【００６１】
さらに、上述のステップＳ２０５において、配信場所の比較の結果、配信要求に係る配信場所よりも、既存ストリームの配信場所の方が後の時間を示している場合（例えば、既存ストリームの配信場所が１：００で、配信要求に係るストリーム配信場所が２：００の場合）には、配信管理部１２は、仮に配信要求に係るストリームをユニキャストで配信を開始するように配信部１３に指示する。そして、配信要求に係るストリームについて、検出した既存ストリームよりも、動画像コンテンツの間に挿入するＣＭ動画像の時間を長くし、検出した既存ストリームと、配信要求に係るストリームの配信場所を同期させるように配信部１３に指示する。そして、配信場所の同期処理の完了後に、検出した既存ストリームと、配信要求に係るストリームとをまとめて一つのマルチキャストのストリームとして配信するように配信部１３に指示する（Ｓ２０８）。
【００６２】
次に、上述のステップＳ２０６〜Ｓ２０８の処理のさらに詳細について説明する。
【００６３】
[ステップＳ２０６（配信場所が一致する場合）]
まず、上述のステップＳ２０６における、配信要求に係る配信場所と、既存ストリームの配信場所が一致する場合の配信管理部１２の処理について説明する。
【００６４】
図５は、上述のステップＳ２０６の処理を行った場合における、配信管理表の遷移の例について示した説明図である。
【００６５】
図５（ａ）は、配信要求が行われる前の配信管理表の内容について示した説明図である。
【００６６】
図５（ａ）に示すように、動画像配信システム１は、受信端末２０−１〜２０−３へ、それぞれユニキャストで、動画像コンテンツＡ１又はＡ２の配信を行っているものとする。
【００６７】
そして、ここでは、図５（ａ）の状態で、新たに、受信端末２０−４から動画像コンテンツＡ１について「１：００」の配信場所からの配信要求があったものとする。
【００６８】
図５（ａ）において、既存ストリームで、動画像コンテンツＡ１を配信しているのは、受信端末２０−１（管理番号：１）と受信端末２０−２（管理番号：２）であるが、配信場所の差異が所定範囲内（１０分以内）の既存ストリームは、受信端末２０−１（管理番号：１）へのストリームだけであるため、上述のステップＳ２０６では、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームが検出される。
【００６９】
そして、配信管理部１２は、既存ストリーム（管理番号：１）と、受信端末２０−４からの配信要求に係るストリームとを、まとめて一つのマルチキャストのストリームとして配信するように配信部１３へ指示すると共に、配信管理表の内容を更新する。このとき更新された後の配信管理表の内容を、図５（ｂ）に示す。
【００７０】
図５（ｂ）に示すように、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームと、受信端末２０−４（管理番号：４）のストリームについて、「配信アドレス」の項目が共通したマルチキャスト配信用のアドレスとなり、「マルチキャストチャンネル」の項目が共通したチャンネル（Ｂ１）となっている。
【００７１】
[ステップＳ２０７（既存ストリームの配信場所の方が先の場合）]
次に、上述のステップＳ２０７における、配信要求に係る配信場所よりも、既存ストリームの配信場所の方が先の場合の配信管理部１２の処理について説明する。
【００７２】
図６は、上述のステップＳ２０７の処理を行った場合における、配信管理表の遷移の例について示した説明図である。
【００７３】
図６（ａ）は、配信要求が行われる前の配信管理表の内容について示した説明図である。
【００７４】
図６（ａ）に示すように、動画像配信システム１は、受信端末２０−１〜２０−３へ、それぞれユニキャストで、動画像コンテンツＡ１又はＡ２の配信を行っているものとする。
【００７５】
そして、ここでは、図６（ａ）の状態で、新たに、受信端末２０−４から動画像コンテンツＡ１について最初（０：００）の配信場所からの配信要求があったものとする。
【００７６】
そして、図６（ａ）では、既存ストリームで、動画像コンテンツＡ１を配信中で、配信場所の差異が所定範囲内（１０分以内）のものは、受信端末２０−１（管理番号：１）へのストリームだけであるため、上述のステップＳ２０７では、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームが検出される。
【００７７】
そして、配信管理部１２は、仮に受信端末２０−４からの配信要求に係るストリームについてユニキャストで配信を開始するように、配信部１３へ指示すると共に、配信管理表の内容を更新する。このとき更新された後の配信管理表の内容を、図６（ｂ）に示す。
【００７８】
ここでは、受信端末２０−４（管理番号：４）のストリームについては、仮にユニキャストで配信するため、図６（ｂ）に示すように、受信端末２０−４（管理番号：４）のストリームについては、「配信アドレス」が「受信端末アドレス」と同じとなっており、「マルチキャストチャンネル」の項目は空欄となっている。また、図６（ｂ）では、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームについて、配信場所が１分（１：００）となっているので、受信端末２０−１（管理番号：１）の配信場所と、受信端末２０−４（管理番号：４）の配信場所の相異は１分となる。
【００７９】
そして、この後、受信端末２０−４（管理番号：４）のストリームと、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームの配信場所を同期させるように、配信管理部１２は配信部１３へ指示する。
【００８０】
図７は、受信端末２０−４（管理番号：４）のストリームと、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームの配信場所を同期させる例について示したタイミングチャートである。
【００８１】
図７に示すように、配信管理部１２では、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームについては、タイミングＴ１１の時点から動画像コンテンツＡ１の配信を開始し、２．５分動画像コンテンツＡ１についてデータ配信した後、１．５分ＣＭ動画像のデータ配信するように制御することを繰り返す。一方、配信管理部１２は、受信端末２０−４（管理番号：４）のストリームについては、タイミングＴ１１の１分後のタイミングＴ１２の時点から、動画像コンテンツＡ１の配信を開始し、２．５分動画像コンテンツＡ１についてデータ配信した後、１分ＣＭ動画像のデータ配信を行うように制御することを繰り返す。
【００８２】
この場合、図７に示すように、タイミングＴ１２の６分後のタイミングＴ１３の時点で、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームの配信場所と、受信端末２０−４（管理番号：４）のストリームの配信場所が一致（５分の位置）することになる。
【００８３】
この後、配信管理部１２は、タイミングＴ１３から、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームでＣＭ動画像のデータ配信が終了し、動画像コンテンツＡ１のデータ配信に戻るタイミングＴ１４の間のいずれかのタイミングで、２つのストリームを一つのマルチキャストのストリームとしてまとめて配信するように制御する。
【００８４】
この場合、配信管理部１２が、マルチキャストに切り替える際には、配信しているＣＭ動画像データが途中で途切れてしまうこと等はできるだけ避ける方が望ましい。
【００８５】
例えば、配信部１３が、タイミングＴ１３の時点で、両ストリームを一つのマルチキャストに切り替えるようにしても良いが、その場合、受信端末２０−１（管理番号：１）側のストリームのＣＭ動画像が途中で途切れてしまったり、受信端末２０−４（管理番号：４）側のストリームのＣＭ動画像が途中から始まってしまうおそれがある。
【００８６】
そのため、両ストリームを一つのマルチキャストに切り替えるタイミングは、受信端末２０−１（管理番号：１）側で動画像コンテンツＡ１のデータ配信が再開するタイミングＴ１４とすることが望ましい。
【００８７】
図７の例では、説明を簡易にするために、タイミングＴ１４の時点で、両ストリームのＣＭ動画像のデータ配信が終了するように記載しているが、受信端末２０−４（管理番号：４）側でＣＭ動画像のデータ配信が途切れたりしないように、受信端末２０−１（管理番号：１）側のストリームで動画像コンテンツＡ１のデータ配信が再開するタイミングにあわせて、受信端末２０−４（管理番号：４）側のＣＭ動画像データの配信が終了するように、ＣＭ動画像データの選定を行うことが望ましい。
【００８８】
例えば、図７の例では、１つ３０秒のＣＭ動画像を挿入する数で、ＣＭ動画像のデータ配信の時間を調節しているが、長さの異なるＣＭ動画像のデータを複数用意しておいて、タイミングの合う動画像データを、タイミングＴ１４の直前に挿入するようにしても良いし、途中で途切れても支障の無い動画像データ（例えば、静止画を表示し続けるもの）をタイミングＴ１４の直前に挿入するようにしても良い。
【００８９】
図７では、タイミングＴ１４の時点で、両ストリームを一つのマルチキャストに切り替えると共に、配信管理表の内容を更新している。このとき更新された後の配信管理表の内容を、図６（ｃ）に示している。
【００９０】
[ステップＳ２０８（既存ストリームの配信場所の方が後の場合）]
次に、上述のステップＳ２０８における、配信要求に係る配信場所よりも、既存ストリームの配信場所の方が後の場合の配信管理部１２の処理について説明する。
【００９１】
図８は、上述のステップＳ２０８の処理を行った場合における、配信管理表の遷移の例について示した説明図である。
【００９２】
図８（ａ）は、配信要求が行われる前の配信管理表の内容について示した説明図である。
【００９３】
図８（ａ）に示すように、動画像配信システム１は、受信端末２０−１〜２０−３へ、それぞれユニキャストで、動画像コンテンツＡ１又はＡ２の配信を行っているものとする。
【００９４】
そして、ここでは、図８（ａ）の状態で、新たに、受信端末２０−４から動画像コンテンツＡ１について最初から２分後（２：００）の配信場所からの配信要求があったものとする。
【００９５】
そして、図８（ａ）では、既存ストリームで、動画像コンテンツＡ１を配信中で、配信場所の差異が所定範囲内（１０分以内）のものは、受信端末２０−１（管理番号：１）へのストリームだけであるため、上述のステップＳ２０８では、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームが検出される。
【００９６】
そして、配信管理部１２は、仮に受信端末２０−４からの配信要求に係るストリームについてユニキャストで配信を開始するように、配信部１３へ指示すると共に、配信管理表の内容を更新する。このとき更新された後の配信管理表の内容を、図８（ｂ）に示す。
【００９７】
図８（ｂ）では、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームについて、配信場所が１分（１：００）となっているので、受信端末２０−１（管理番号：１）の配信場所と、受信端末２０−４（管理番号：４）の配信場所の相異は１分となる。
【００９８】
そして、この後、受信端末２０−４（管理番号：４）のストリームと、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームの配信場所を同期させるように、配信管理部１２は配信部１３を制御する。
【００９９】
図９は、受信端末２０−４（管理番号：４）のストリームと、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームの配信場所を同期させる例について示したタイミングチャートである。
【０１００】
図９に示すように、配信管理部１２では、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームについては、タイミングＴ２１の時点から動画像コンテンツＡ１の配信を開始し、２．５分動画像コンテンツＡ１についてデータ配信した後、１．５分ＣＭ動画像のデータ配信を行うことを繰り返すように制御する。
【０１０１】
一方、受信端末２０−４（管理番号：４）のストリームについては、配信管理部１２は、タイミングＴ２１の１分後のタイミングＴ２２の時点から、動画像コンテンツＡ１の配信を開始するように制御する。受信端末２０−４（管理番号：４）のストリームについては、動画像コンテンツＡ１の最初から２分後（２：００）の配信場所から配信を開始するため、配信場所が２．５分（２：３０）になった時点（タイミングＴ２２から０．５分経過した時点）で、ＣＭ動画像が挿入される場所となり、２分間のＣＭ動画像データの配信を行う。そして、受信端末２０−４（管理番号：４）のストリームについては、その後、受信端末２０−１（管理番号：１）側のストリームと同期がとれるまで、２．５分の動画像コンテンツのデータ配信と、２分のＣＭ動画像のデータ配信を繰り返す。
【０１０２】
この場合、図９に示すように、タイミングＴ２１の６．５分後のタイミングＴ２３の時点で、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームの配信場所と、受信端末２０−４（管理番号：４）のストリームの配信場所が一致（５分の位置）することになる。
【０１０３】
この後、配信管理部１２は、タイミングＴ２３から、受信端末２０−１（管理番号：１）のストリームでＣＭ動画像のデータ配信が終了し、動画像コンテンツＡ１のデータ配信に戻るタイミングＴ２４の間のいずれかのタイミングで、２つのストリームを一つのマルチキャストのストリームとしてまとめて配信するように、配信部１３に指示する。
【０１０４】
この場合、上述のステップＳ２０７と同様に、配信管理部１２が、マルチキャストに切り替える際には、配信しているＣＭ動画像データが途中で途切れてしまうこと等はできるだけ避けるように制御することが望ましい。
【０１０５】
図９では、タイミングＴ２４の時点で、両ストリームを一つのマルチキャストに切り替えると共に、配信管理表の内容を更新している。このとき更新された後の配信管理表の内容を、図８（ｃ）に示している。
【０１０６】
以上のように、配信管理部１２が動画像コンテンツの間の挿入するＣＭ動画像の時間を調整する処理を行うことにより、初期には、配信場所のタイミングが異なる複数のストリームの配信場所を同期させることができる。
【０１０７】
上述の図７、図９では、一つの既存ストリームに、配信要求のあった一つストリームを同期させる動作について説明したが、一つの既存ストリームに、複数のストリームを同時に同期させる場合でも、基準となる一つの既存ストリームに対して、それぞれのストリームの配信場所を同期させていく処理でよく、個々のストリームに対する処理は、上述の図７及び図９と同様の処理により行うことができる。
【０１０８】
また、上述の図７、図９では、ユニキャストにより配信している既存ストリームと、新たに配信要求のあったストリームの配信場所を同期させる処理について説明したが、既存ストリームがマルチキャストであった場合でも、両ストリームの配信場所を同期させる処理内容は変わらないので、上述の図７及び図９と同様の処理により行うことができる。
【０１０９】
さらに、上記の実施形態では、ユニキャストにより配信している既存ストリームと、新たに配信要求のあったストリームの配信場所を同期させる際に、新たに配信要求のあったストリームに挿入するＣＭ動画像の時間を調節していたが、既存ストリームの側を調節するようにしても良いし、両ストリームについて調節するようにしても良い。
【０１１０】
（Ａ−３）第１の実施形態の効果
第１の実施形態によれば、以下のような効果を奏することができる。
【０１１１】
動画像配信サーバでは、同一の動画像コンテンツを配信するストリームについては、配信場所が異なる場合には、ＣＭ動画像を挿入する長さを調整することにより配信場所を同期させた上で、まとめて一つのマルチキャストのストリームで配信している。これにより、従来技術のように受信端末側で特にバッファを持たせることなく、受信端末に対して即時に動画像コンテンツの配信を開始しつつ、動画像配信サーバが配信するストリームの本数を低減させ、動画像配信サーバやネットワークにかかる負荷やコストを低減させることができる。
【０１１２】
（Ｂ）第２の実施形態
以下、本発明によるコンテンツ配信装置及びプログラム、並びに、コンテンツ配信システムの第２の実施形態を、図面を参照しながら詳述する。なお、第２の実施形態では、本発明のコンテンツ配信装置及びコンテンツ配信システムを、動画像配信サーバ及び動画像配信システムに適用した例について説明している。
【０１１３】
（Ｂ−１）第２の実施形態の構成及び動作
第１の実施形態では、既に配信を開始している既存ストリームと、新たに配信要求のあったストリームとの間で配信場所が異なる場合に、配信場所を同期させるものであった。これに対して、第２の実施形態では、配信要求のあったストリームの配信要求タイミングが異なる場合でも、動画像コンテンツの配信開始時を同期させる点で異なっている。
【０１１４】
以下、第２の実施形態について、第１の実施形態との差異について説明する。
【０１１５】
第２の実施形態の動画像配信システムについても、上述の図１と同様の図面により示すことができる。
【０１１６】
第２の実施形態では、同一の動画コンテンツについて配信要求する受信端末２０が、異なるタイミングで動画像配信サーバ１０に配信要求をしてきた場合、早く配信要求をした受信端末２０については、動画像コンテンツのデータ配信を行う前に長めにＣＭ動画像のデータ配信を行い、遅く配信要求をしてきた受信端末２０については、動画像コンテンツのデータ配信を行う前に短めにＣＭ動画像のデータ配信を行う。これにより、受信端末２０が、異なるタイミングで配信要求をしてきた場合でも、動画像コンテンツのデータ配信を開始するタイミングを同期させることができる。
【０１１７】
動画像配信サーバ１０は、動画コンテンツのデータ配信前のＣＭ動画像のデータ配信についてはユニキャストで行い、動画像コンテンツのデータ配信を一斉に開始する際には、一つのマルチキャストのストリームで配信するようにしても良い。
【０１１８】
動画像配信サーバ１０において、ＣＭ動画像のデータ配信から、動画像コンテンツのデータ配信に切り替えるタイミングについては、例えば、同一の配信要求を行った受信端末２０の数が所定の数に達した場合等のタイミングを基準としても良い。また、動画像コンテンツを配信する前に挿入するＣＭ動画像の長さには、最大値を設けて、その最大値に達する受信端末２０があった場合には、その後の受信端末２０の配信要求を待たずに、既に配信要求のあった受信端末２０に対して一つのマルチキャストのストリームで配信を開始してしまうようにしても良い。
【０１１９】
図１０は、第２の実施形態の動画像配信サーバ１０の動作の例について示したタイミングチャートである。
【０１２０】
図１０では、受信端末２０−１〜２０−４から、同一の動画像コンテンツの配信要求が、異なるタイミングであった場合に、動画像配信サーバ１０がデータ配信する動作について示している。
【０１２１】
図１０では、同一の動画像コンテンツについて、少なくとも４つ受信端末２０から配信要求があったタイミングを基準として、それらの受信端末２０に対して、一つのマルチキャストのストリームで動画像コンテンツのデータ配信を行う例について示している。
【０１２２】
図１０では、まず、受信端末２０−１からタイミング３１の時点で動画像コンテンツの配信要求があり、その後、タイミング３２の時点で受信端末２０−２、タイミングＴ３３の時点で受信端末２０−３、タイミングＴ３４の時点で受信端末２０−４から、それぞれ動画像コンテンツの配信要求があった場合について示している。
【０１２３】
そして、タイミングＴ３４の時点で、同一の動画像コンテンツに対する配信要求の数が４つに達するため、動画像配信サーバ１０は、タイミングＴ３４以降のいずれかのタイミングで、ＣＭ動画像のデータ配信から、マルチキャストによる動画像コンテンツのデータ配信を開始する。
【０１２４】
ただし、上述の図７及び図９の場合と同様に、動画像配信サーバ１０が、マルチキャストに切り替える際には、既に配信しているＣＭ動画像データが途中で途切れてしまうこと等はできるだけ避ける方が望ましい。
【０１２５】
そのため、受信端末２０へのストリームを動画像コンテンツのデータ配信に切り替えるタイミングは、同一の動画像コンテンツに対する配信要求の数が４つに達したタイミングＴ３４の時点ですぐに行うのではなく、タイミングＴ３４以降で、全ての受信端末２０においてＣＭ動画像データが途切れない（若しくは、途切れても支障のない場所）となるように調節することが望ましい。
【０１２６】
例えば、動画像配信サーバ１０において、タイミングＴ３４の時点を基準として所定の時間後のタイミング（図１０では、タイミングＴ３５）を決定し、上述の図７及び図９の場合と同様に、そのタイミング（タイミングＴ３５の時点）で、ＣＭ動画像データの配信が終了する（若しくは、途切れても支障のない）ように、ＣＭ動画像データの選定を行うことが望ましい。
【０１２７】
（Ｂ−２）第２の実施形態の効果
第２の実施形態によれば、第１の実施形態の効果に加えて、以下のような効果を奏することができる。
【０１２８】
第１の実施形態では、新規に配信要求のあったストリームについて、既存ストリームと同期させた上でマルチキャスト配信に切り替えるのみであったが、第２の実施形態では、動画像コンテンツの配信を開始する時点でも同期させることができるので、第１の実施形態よりも、マルチキャストに集約できる可能性が高くなり、動画像配信サーバやネットワークにかかる負荷やコストを、より低減させることができる。
【０１２９】
第２の実施形態における、動画像コンテンツを開始する時点でも同期させる処理については、例えば、受信端末が、映画館で映画を上映するための装置である場合に好適なものである。例えば、動画像コンテンツの本編の上映を開始する時間を複数の映画館で同期させ、一つのマルチキャストのストリームにより配信することにより、各映画館で必ず決まった時間に上映を開始するのではなく、映画館に一定人数がそろった段階で動画像コンテンツの配信を開始する等調整することができる。
【０１３０】
（Ｃ）他の実施形態
本発明は、上記の各実施形態に限定されるものではなく、以下に例示するような変形実施形態も挙げることができる。
【０１３１】
（Ｃ−１）上記の各実施形態において、一旦複数の受信端末に対して一つのマルチキャストのストリームでデータ配信を開始した後に、一部の受信端末において、早送りや牧戻し等配信場所がずれる操作（例えば、ＶＣＲ操作等）を行った場合には、配信場所がずれた受信端末だけをマルチキャストのグループからはずして、ユニキャストでデータ配信するようにしても良い。
【０１３２】
（Ｃ−２）上記の各実施形態では、各受信端末へのデータ配信は、ユニキャスト又はマルチキャストで配信する例について説明したが、ユニキャストを用いずに全てマルチキャストで行うようにしても良い。例えば、上記の各実施形態において、ある受信端末にユニキャストでデータ配信するものについて、その受信端末だけが参加するマルチキャストのグループを作って配信するようにしても良い。その場合、２つのマルチキャストのストリームをまとめて一つのマルチキャストで配信する際には、いずれか一方の受信端末が、他方のマルチキャストのグループに参加するようにすれば良いことになる。
【０１３３】
（Ｃ−３）上記の各実施形態では、本発明のコンテンツ配信装置を、動画像コンテンツを配信する動画像配信サーバに適用する例について説明したが、音声データを配信するコンテンツとして適用するようにしても良い。すなわち本発明のコンテンツ配信装置が配信するコンテンツは、少なくとも動画像データ又は音声データのいずれかが含まれていれば良い。
【０１３４】
（Ｃ−４）第２の実施形態では、第１の実施形態の処理に加えて、動画像コンテンツの配信を開始させるタイミングについても複数のストリームを同期させる処理について説明したが、第１の実施形態における挿入するＣＭ動画像の長さを調節して複数のストリームの配信場所を同期させる処理を省略した構成としても良い。
【０１３５】
（Ｃ−５）上記の各実施形態では、動画像配信サーバにおいて、動画像コンテンツ本編に挿入するＣＭ動画像の長さを調整して、複数のストリームの配信場所の同期を行っているが、逆に動画像コンテンツの本編の長さを調節して配信場所を同期させるようにしても良い。例えば、動画像コンテンツにおいて、配信を省略しても良い範囲を予め管理しておくことにより、動画像コンテンツ自体の長さを調節するようにしても良い。
【符号の説明】
【０１３６】
１…動画像配信システム（コンテンツ配信システム）、１０…動画像配信サーバ（コンテンツ配信装置）、１１…要求受信部、１２…配信管理部、１３…配信部、１４…動画像データ蓄積部、２０、２０−１〜２０−４…受信端末（受信装置）。
【図１】
2011176730.tif 000003
【図２】
2011176730.tif 000004
【図３】
2011176730.tif 000005
【図４】
2011176730.tif 000006
【図５】
2011176730.tif 000007
【図６】
2011176730.tif 000008
【図７】
2011176730.tif 000009
【図８】
2011176730.tif 000010
【図９】
2011176730.tif 000011
【図１０】
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