(57)【要約】【課題】エアバッグカバーによって覆われる領域に操作用レバーが配設される構成であっても、エアバッグの膨張時に、エアバッグカバーの扉部を迅速に開き可能な膝保護用エアバッグ装置の提供。【解決手段】膝保護用エアバッグ装置Ｍは、折り畳まれてケース内に収納されるエアバッグ５３を突出可能に覆うエアバッグカバー２９を、備えている。エアバッグカバー２９が、カバー本体部３０と、ケースの周囲に配置されるニーパネル１３の車両後方側を覆うようにカバー本体部３０から左右方向側に延びるように形成されるパネルカバー部４１と、を備える。パネルカバー部４１におけるカバー本体部３０の左側に、車内側に露出される操作用レバーＬを収納可能な収納穴部４４が、形成される。パネルカバー部４１が、収納穴部４４とカバー本体部３０との間の部位を、固定手段４６を用いて、ニーパネル１３側に固定されている。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ステアリングコラムの下方における着座した運転者の膝の前方側に配置されるとともに、折り畳まれたエアバッグと、折り畳まれた前記エアバッグを収納するケースと、折り畳まれた前記エアバッグを突出可能に覆う合成樹脂製のエアバッグカバーと、を備える構成とされて、
該エアバッグカバーが、折り畳まれた前記エアバッグを覆うカバー本体部と、前記ケースの周囲に配置されるニーパネルの車両後方側を覆うように前記カバー本体部から少なくとも左右方向の一方側に延びるように形成されるパネルカバー部と、を備える構成とされ、
前記カバー本体部が、
前記エアバッグの展開膨張時に前記エアバッグに押されて、周囲の破断予定部を破断させつつ、上下方向側に開き可能とされる扉部と、
該扉部の周囲の上下両側に配置されて前記ケース側に連結される連結片部と、
を備える構成の膝保護用エアバッグ装置において、
前記エアバッグカバーにおける前記パネルカバー部の領域であって、前記カバー本体部の左側あるいは右側に、車内側に露出される操作用レバーを収納可能な収納穴部が、形成され、
前記パネルカバー部が、前記収納穴部と前記カバー本体部との間の部位を、固定手段を用いて、前記ニーパネル側に固定されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
【請求項２】
前記固定手段が、前記パネルカバー部において、前記収納穴部と前記カバー本体部との間の中央より、前記収納穴部側となる位置を、前記ニーパネル側に固定していることを特徴とする請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【請求項３】
前記固定手段が、前記パネルカバー部における上縁側と下縁側との２箇所に、配設されることを特徴とする請求項１又は２に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ステアリングコラムの下方における着座した運転者の膝の前方側に配置される膝保護用エアバッグ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ステアリングコラムの下方に配設される膝保護用エアバッグ装置としては、折り畳まれたエアバッグを収納するケースの周囲に、ニーパネルを配設させて、膨張完了時のエアバッグの車両前方側を支持させる構成のものがあり、この膝保護用エアバッグ装置では、折り畳まれたエアバッグの後方側を覆う合成樹脂製のエアバッグカバーが、折り畳まれたエアバッグを覆うカバー本体部と、カバー本体部から左右両側に延びるように形成されてニーパネルの車両後方側を覆うパネルカバー部と、を備える構成であった（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
そして、ステアリングコラムの下方に膝保護用エアバッグ装置を配設させる車両においても、運転席におけるステアリングコラムの近傍には、チルト機構の操作レバー等、運転者が操作するレバーが、配設されている（例えば、特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−３３８５８５公報
【特許文献２】特開２００２−３３７６４２公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ステアリングコラムの周囲に配置される操作用レバーとしては、フードパネルや給油口、トランクを開かせるためのレバーもあり、これらのレバーは、操作性や見栄えを考慮して、運転者の足元付近の低い位置に配設されることが、多い。そして、上記特許文献１のごとく、カバー本体部から左右両側に延びるパネルカバー部を有したエアバッグカバーを備える構成の膝保護用エアバッグ装置を車両に搭載させる場合、エアバッグカバーが、左右方向に沿った長尺状であることから、パネルカバー部の領域に、操作用レバーを設けることも考慮される。パネルカバー部の領域に操作用レバーを配設させる場合、操作用レバー収納用の収納穴部がパネルカバー部に形成されて、収納穴部の周縁が曲げ剛性を低下させることとなる。また、上記構成の膝保護用エアバッグ装置では、ケースの左右両側には、エアバッグカバーをケース側に連結させる連結片部が設けられていないことから、エアバッグの膨張初期において、扉部が開く際に、収納穴部の周縁が扉部の変形に伴って車内側に突出するように変形しやすく、破断予定部の部位に応力集中を生じさせて破断予定部を円滑に破断させ、扉部を迅速に開く点に、改善の余地が生ずることとなる。
【０００６】
本発明は、上述の課題を解決するものであり、エアバッグカバーによって覆われる領域に操作用レバーが配設される構成であっても、エアバッグの膨張時に、エアバッグカバーの扉部を迅速に開き可能な膝保護用エアバッグ装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る膝保護用エアバッグ装置は、ステアリングコラムの下方における着座した運転者の膝の前方側に配置されるとともに、折り畳まれたエアバッグと、折り畳まれたエアバッグを収納するケースと、折り畳まれたエアバッグを突出可能に覆う合成樹脂製のエアバッグカバーと、を備える構成とされて、
エアバッグカバーが、折り畳まれたエアバッグを覆うカバー本体部と、ケースの周囲に配置されるニーパネルの車両後方側を覆うようにカバー本体部から少なくとも左右方向の一方側に延びるように形成されるパネルカバー部と、を備える構成とされ、
カバー本体部が、
エアバッグの展開膨張時にエアバッグに押されて、周囲の破断予定部を破断させつつ、上下方向側に開き可能とされる扉部と、
扉部の周囲の上下両側に配置されてケース側に連結される連結片部と、
を備える構成の膝保護用エアバッグ装置において、
エアバッグカバーにおけるパネルカバー部の領域であって、カバー本体部の左側あるいは右側に、車内側に露出される操作用レバーを収納可能な収納穴部が、形成され、
パネルカバー部が、収納穴部とカバー本体部との間の部位を、固定手段を用いて、ニーパネル側に固定されていることを特徴とする。
【０００８】
本発明の膝保護用エアバッグ装置では、エアバッグカバーにおけるパネルカバー部の領域であって、カバー本体部の左側あるいは右側に、車内側に露出される操作用レバーを収納するための収納穴部が、形成されて、パネルカバー部の領域内に、運転者が操作する操作レバーが配設される構成であるものの、パネルカバー部における収納穴部とカバー本体部との間の部位、換言すれば、収納穴部におけるカバー本体部側の部位が、固定手段を用いてニーパネル側に固定される構成であることから、エアバッグの膨張初期において、扉部が膨張するエアバッグに押されて、左右方向の中央を後方側に突出させるように変形しつつ、開くこととなっても、操作レバーを収納している収納穴部の領域に、この変形が伝播することを、防止でき、収納穴部の周縁の部位が、車内側に向かって突出するように変形することを防止できる。そのため、エアバッグの膨張初期に、膨張するエアバッグに押されて扉部が変形した際に、この扉部の変形に伴って、収納穴部の周縁が変形することを的確に防止でき、扉部の周囲に配置される破断予定部の部位への応力集中を妨げず、破断予定部を円滑に破断させることができる。
【０００９】
したがって、本発明の膝保護用エアバッグ装置では、エアバッグカバーによって覆われる領域に操作用レバーが配設される構成であっても、エアバッグの膨張時に、エアバッグカバーの扉部を迅速に開かせることができる。
【００１０】
そして、本発明の膝保護用エアバッグ装置では、収納穴部の近傍の部位が、固定手段によって、ニーパネル側に固定されていることから、左右方向側の幅寸法を大きくした長尺状とされた合成樹脂製のエアバッグカバーに、車両搭載時に、熱収縮や熱膨張が生じても、収納穴部が左右方向側にずれ難く、収納穴部の部位に、操作レバーに対してのずれが生じ難い。
【００１１】
また、本発明の膝保護用エアバッグ装置において、パネルカバー部において、収納穴部とカバー本体部との間の中央より収納穴部側となる位置を、固定手段によって、ニーパネル側に固定させる構成とすれば、収納穴部近傍を強固に固定することができて、好ましい。
【００１２】
さらに、上記構成の膝保護用エアバッグ装置において、固定手段を、パネルカバー部における上縁側と下縁側との２箇所に、配設させる構成とすれば、固定手段を、エアバッグカバーの近傍に配置される他の内装部材によって覆うことができ、見栄えが良好となって好ましい。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施形態である膝保護用エアバッグ装置の使用状態を示す車両前後方向の概略縦断面図である。
【図２】実施形態の膝保護用エアバッグ装置における車両前後方向の概略拡大縦断面図である。
【図３】実施形態の膝保護用エアバッグ装置の概略拡大横断面図であり、図２のIII−III部位に対応する。
【図４】実施形態の膝保護用エアバッグ装置の使用状態を示す車両後方側から見た概略正面図である。
【図５】実施形態の膝保護用エアバッグ装置に使用されるニーパネル、ケース、及び、エアバッグカバーの概略分解斜視図である。
【図６】図４のVI−VI部位の拡大断面図である。
【図７】図４のVII−VII部位の拡大断面図である。
【図８】図７のVIII−VIII部位の断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明すると、図１に示すように、実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍは、運転者Ｄの膝Ｋを保護できるように、運転者Ｄの車両前方側であるステアリングコラム３の下方に配設されている。
【００１５】
なお、本明細書における上下、左右、及び、前後の方向は、膝保護用エアバッグ装置Ｍを車両に搭載させた際の、車両の上下・左右・前後に対応するものである。
【００１６】
ステアリングコラム３は、図１に示すように、ステアリングホイール２に連結されるメインシャフト４と、メインシャフト４の周囲を覆うコラムチューブ５と、これらのメインシャフト４とコラムチューブ５とを覆うコラムカバー６と、を備えて構成されている。コラムカバー６は、略四角筒形状等の合成樹脂製として、メインシャフト４の軸方向に沿って配設されている。すなわち、コラムカバー６は、車両前方側を下方に配置させて、車両後方側を上方に配置させるように、後上がりに傾斜して配設されている。そして、コラムカバー６におけるインストルメントパネル（以下「インパネ」と省略する）８から突出する部位の下面６ａは、略長方形板状として、車両前後方向で、後上がりの曲面状に形成されている。
【００１７】
なお、実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍを搭載する車両には、図４に示すように、ステアリングコラム３の周囲となる膝保護用エアバッグ装置Ｍの搭載領域に、運転者Ｄが座席に着座している状態で操作する操作用レバーＬが、配設されている。実施形態の場合、操作用レバーＬは、フードパネルを開かせるためのものであり、運転者Ｄの足元付近となるエアバッグカバー２９に覆われる領域の左下隅付近に、配設されている。
【００１８】
膝保護用エアバッグ装置Ｍは、図２，３に示すように、折り畳まれたエアバッグ５３、エアバッグ５３に膨張用ガスを供給するインフレーター４９、折り畳まれたエアバッグ５３を覆うエアバッグカバー２９、折り畳まれたエアバッグ５３とインフレーター４９とを収納するケース２４、及び、ニーパネル１３、を備えて構成されている。そして、実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍでは、ケース２４とニーパネル１３とが、相互に固着された取付ベース部材１１を形成し、エアバッグ５３、インフレーター４９、及び、エアバッグカバー２９が、この取付ベース部材１１に組み付けられて、エアバッグ組付体Ａが形成され、エアバッグ組付体Ａとした状態で、車両に搭載されている。
【００１９】
取付ベース部材１１は、板金製として、図２，３，５に示すように、平板状のニーパネル１３と、箱形状のケース２４と、を一体化させて形成されている。ニーパネル１３は、ケース２４の開口２４ａ周縁から延びるように、ケース２４の開口２４ａの面に対応して、後上がりに傾斜して形成されるもので、外周縁の複数箇所に、車両のボディ１側に固定するための取付孔１４ａを有した取付ブラケット部１４を、配設させている（図５参照）。各取付ブラケット部１４は、ボディ１側のインパネリインフォースメント等から延びるブラケット１ａに連結されるもので、各取付孔１４ａには、ブラケット１ａに固着されたナットに螺合するボルト１０が挿入されることとなる。実施形態の場合、取付ブラケット部１４は、４箇所に、形成されている（図４，５参照）。
【００２０】
ケース２４は、車両後方側に開口２４ａを設けた有底の箱形状としている。実施形態の場合、ケース２４は、略長方形状の底壁部２６と略四角筒形状の周壁部２５とを備えた略直方体の箱形状としている。周壁部２５における車両の左右方向で対向する壁部２５ａ，２５ａの一方（実施形態の場合、右側の壁部２５ａ）には、インフレーター４９における本体部４９ａの一端を突出させるための貫通孔２５ｂが、開口している（図３参照）。底壁部２６には、インフレーター４９をケース２４に取り付けるための貫通孔２６ａが、２箇所に形成されている。各貫通孔２６ａには、インフレーター４９のボルト４９ｄが挿通される。
【００２１】
周壁部２５の上下で対向する上壁部２５ｃと下壁部２５ｄとは、開口２４ａの面を、後上がりに傾斜させるように、下壁部２５ｄの後端を上壁部２５ｃの後端より前方側に位置させるように構成されている。上壁部２５ｃと下壁部２５ｄとには、図２に示すように、それぞれ、左右方向に沿って複数のフック２０，２１が、形成されている。各フック２０，２１は、各上壁部２５ｃ，下壁部２５ｄから突出して、各上壁部２５ｃ，下壁部２５ｄから離れた先端側を車両前方側に向けるように、断面略逆Ｌ字形状に形成されるもので、エアバッグカバー２９におけるカバー本体部３０の後述する連結片部３５，３８に設けられる係止孔３５ａ，３８ａの周縁に係止される構成である。
【００２２】
また、周壁部２５における下壁部２５ｄの前端付近には、２個の係止片２２が、下方に延びるように、左右方向に沿って並設されている。これらの係止片２２は、首部２２ａと、首部２２ａの先端側において首部２２ａより幅広となるとともに下端を先細り形状とした係止頭部２２ｂと、を備える構成とされている。これらの係止片２２は、カバー本体部３０の下側に配置される連結片部３８に形成される係止孔３８ｂの周縁に、係止されるように、構成されている。
【００２３】
取付ベース部材１１は、図５に示すように、ニーパネル１３を構成するパネル部１１ａと、ケース２４を構成するケース部１１ｄと、の２つの板金部材から形成されている。パネル部１１ａには、ケース部１１ｄ（ケース２４）を配設させるための開口１１ｂが、形成されており、この開口１１ｂの内周縁には、ケース部１１ｄ（ケース２４）の外周面に溶接させるための溶接部位１１ｃと、フック２０，２１や係止片２２を形成させるための部位と、が、配設されている。また、ケース部１１ｄは、１枚の板金素材を折曲させて所定部位を溶接することにより、箱形状のケース２４を形成している。
【００２４】
ニーパネル１３には、図５に示すように、エアバッグカバー２９のパネルカバー部４１を係止するための係止クリップ４２を係止させる係止孔１５や、固定手段としてのタッピングネジ４６を挿通させるための、挿通孔１６が、複数個、形成されている。係止孔１５は、実施形態の場合、ニーパネル１３の左右両端付近となる２箇所において、略長方形状に開口して、形成されている。挿通孔１６は、ケース部１１ｄを配設させるための開口１１ｂの左側において、ニーパネル１３の上縁側と下縁側となる２箇所に、形成されている。また、ニーパネル１３には、エアバッグカバー２９のパネルカバー部４１に形成される収納穴部４４に対応した位置に、操作用レバーＬにおけるボディ１側への図示しない連結部材を貫通させるための貫通孔１７が、形成されている。この貫通孔１７は、前後方向側から見て略凸字形状に開口して、開口１１ｂの左側であって、タッピングネジ４６を挿通させる挿通孔１６の左側の領域に、形成されている。さらに詳細に説明すれば、固定手段としてのタッピングネジ４６を挿通させる挿通孔１６は、開口１１ｂと貫通孔１７との間の中央より、貫通孔１７側となる位置に、形成されている。さらに、ニーパネル１３におけるケース２４の上縁側となる位置には、前後方向に貫通し、かつ、左右方向に延びて略長方形状に開口した４個の貫通孔１８が、形成されている。これらの貫通孔１８は、エアバッグカバー２９におけるカバー本体部３０の上側に配置される各連結片部３５を挿通させる部位である。
【００２５】
エアバッグカバー２９は、オレフィン系等の熱可塑性エラストマーから形成されて、図２，３に示すように、ケース２４の開口２４ａを覆うカバー本体部３０と、ケース２４の周囲に配置されるニーパネル１３の車両後方側を覆うパネルカバー部４１と、を備えて構成されている。パネルカバー部４１は、上下方向の幅寸法を、カバー本体部３０の上下方向の幅寸法と略同一に設定されて、カバー本体部３０から左右両側に延びるように形成されており、エアバッグカバー２９は、車両後方側から見た外形形状を、長手方向を左右方向に沿わせるように、左右方向側の幅寸法を大きくした長尺状とされている（図４参照）。また、エアバッグカバー２９は、ケース２４の開口２４ａの面及びニーパネル１３に対応して、車両後方側の面を、後上がりに傾斜させた構成とされている。
【００２６】
カバー本体部３０は、エアバッグ５３の展開膨張時にエアバッグ５３に押されて上下方向側に開く２つの扉部３１，３１と、扉部３１，３１の周囲の上下両側に配置されてケース２４側に連結される連結片部３５，３８と、を備えて構成されている。扉部３１，３１の周囲には、エアバッグ５３に押されて破断可能な薄肉の破断予定部３２が、車両後方側から見て略Ｈ字形状に、形成されている。また、扉部３１，３１の上縁側と下縁側とであって、連結片部３５，３８との間の部位には、破断予定部３２の破断時において、上下の扉部３１，３１が開く際の回転中心となるヒンジ部３３が、形成されている。これらのヒンジ部３３は、破断予定部３２の破断時に破断せず、かつ、扉部３１，３１を円滑に開かせるような薄肉として、構成されている。
【００２７】
連結片部３５，３８は、上側の扉部３１の上方と、下側の扉部３１の下方と、に配設されている。上側の扉部３１の上方に配置される連結片部３５は、ニーパネル１３の各貫通孔１８に挿通可能に、前方に突出するような略長方形板状として、左右方向に沿って４個形成されている。各連結片部３５には、ケース２４に形成されるフック２０を挿通させて、周縁で係止可能な略長方形に開口した係止孔３５ａが、形成されている。また、実施形態の場合、左右両端側に形成される連結片部３５Ａ，３５Ｂには、相互の対向する側面側に、それぞれ、係止脚３６が、形成されている（図５参照）。これらの係止脚３６は、ケース２４の左右方向の中央側に向かって突出するとともに、先端を後方側に向けるように、形成されるもので（図５参照）、各連結片部３５がフック２０に係止された際に、貫通孔１８の車両前方側の周縁に係止されて、各連結片部３５（エアバッグカバー２９）のフック２０（ケース２４）に対する車両後方側への移動を防止するためのものである。また、各連結片部３５間には、係止脚３６が貫通孔１８の車両前方側の周縁に係止された際に、貫通孔１８間におけるニーパネル１３の後面側に当接されるように、前方側に向かって隆起した３個の支持部３７が、形成されており（図５参照）、この支持部３７により、各連結片部３５（エアバッグカバー２９）のフック２０（ケース２４）に対する車両前方側への移動を規制している。
【００２８】
下側の扉部３１の下方に配置される連結片部３８は、前方側に向かって延びる板状として、ケース２４における下壁部２５ｄを左右方向の略全域にわたって覆い可能に、ケース２４の左右方向の幅寸法より僅かに大きくして、形成されている。この連結片部３８には、ケース２４に形成されるフック２１を挿通させて、周縁で係止可能な略長方形に開口した係止孔３８ａが、左右方向に沿って４個、形成されている。また、連結片部３８には、各係止片２２を挿入させて周縁で係止する係止孔３８ｂが、上下方向に貫通するように、左右方向に沿った２箇所に形成されている。この係止孔３８ｂは、係止孔３８ａ周縁にフック２１を係止させた際に、係止片２２の首部２２ａを挿通させて、連結片部３８（エアバッグカバー２９）のフック２１（ケース２４）に対する前後，左右方向側への移動を規制している。
【００２９】
また、カバー本体部３０における扉部３１，３１の左右両側には、ケース２４における壁部２５ａ，２５ａの外周側を覆うように、前方に向かって突出するように形成される側壁３９，３９が、形成されている（図３，５参照）。
【００３０】
パネルカバー部４１は、カバー本体部３０の左側に延びる左側部位４１ａと、カバー本体部３０の右側に延びる右側部位４１ｂと、を備える構成とされ、左側部位４１ａの左端近傍と、右側部位４１ｂの右端近傍と、には、ニーパネル１３の各係止孔１５の周縁に係止される係止クリップ４２が、それぞれ、車両前方側に向かって突出するように、形成されている。この係止クリップ４２は、係止孔１５の周縁に係止された際に、パネルカバー部４１が、ニーパネル１３に対して上下左右に移動することを防止可能な構成とされている。
【００３１】
パネルカバー部４１において、カバー本体部３０の左側となる左側部位４１ａには、操作用レバーＬを収納可能な収納穴部４４が、パネルカバー部４１を下縁側から略長方形状に切り欠くようにして、形成されている。実施形態の場合、収納穴部４４は、左側部位４１ａの左右の中央より若干右側（カバー本体部３０側）となる位置において、左側部位４１ａの下縁から、上側の扉部３１の上下の中央付近にかけての領域を、切り欠くようにして、形成されている。すなわち、実施形態の場合、収納穴部４４は、切欠の深さ（上下方向側の開口幅寸法）を、パネルカバー部４１の上下の幅寸法の１／２より深くして、パネルカバー部４１を大きく切り欠くように、構成されている。そして、この収納穴部４４には、車両搭載時において、操作用レバーＬが、収納されることとなる。
【００３２】
操作用レバーＬは、後面側を、パネルカバー部４１の後面と略面一とするようにして、収納穴部４４内に略隙間なく嵌め込まれるように、外形形状を、後上がりに傾斜されて、かつ、湾曲した略長方形板状とされている（図４，７，８参照）。そして、実施形態の場合、操作用レバーＬは、ニーパネル１３に設けられた貫通孔１７を貫通する図示しない連結部材により、ボディ１側に連結されるもので、上端側を回転中心として、下端側を手前（後方）に引っ張るようにして、操作されるものである（図７参照）。実施形態の場合、この操作用レバーＬは、既述したように、フードパネルを開かせるためのものである。
【００３３】
パネルカバー部４１の左側部位４１ａにおいて、収納穴部４４とカバー本体部３０の間には、パネルカバー部４１を、ニーパネル１３側へ固定させるための取付座部４５が、形成されている。実施形態の場合、取付座部４５（４５Ｕ，４５Ｄ）は、図４，５に示すように、パネルカバー部４１の上縁側と下縁側との２箇所に、形成されている。上縁側の取付座部４５Ｕは、パネルカバー部４１の上縁から略半円板状に突出して形成され、下縁側の取付座部４５Ｄは、パネルカバー部４１の下縁を部分的に前方に凹ませて、それぞれ、平板状として、構成されている（図６参照）。これらの取付座部４５Ｕ，４５Ｄは、左右方向で若干ずれるように形成されており、ともに、収納穴部４４とカバー本体部３０間の中央より、収納穴部４４側となる位置に、形成されている。実施形態の場合、上側の取付座部４５Ｕが、若干、カバー本体部３０側となる位置に、配置されている（図４参照）。各取付座部４５Ｕ，４５Ｄは、図６に示すように、車両前面側を、ニーパネル１３に形成される挿通孔１６の周縁の全周に、面状に当接可能に、形成されるとともに、挿通孔１６に対応した位置に、固定手段としてのタッピングネジ４６を挿通可能な挿通孔４５ａを、備えている。そして、各取付座部４５Ｕ，４５Ｄは、タッピングネジ４６を利用して、ニーパネル１３における挿通孔１６の周縁に、固定されることとなる。実施形態の場合、タッピングネジ４６は、先端側のねじ部を前方側に向けつつ、合成樹脂製の取付座部４５Ｕ，４５Ｄ側から板金製のニーパネル１３側に差し込むようにして、挿通孔１６周縁に締結されている。
【００３４】
なお、エアバッグカバー２９は、アッパパネル８ａとロアパネル８ｂとからなるインパネ８のロアパネル８ｂの下方側に、配置されることとなる（図１，２，４参照）。そして、エアバッグカバー２９において、パネルカバー部４１の上縁側に配置される取付座部４５Ｕは、車両搭載時において、インパネ８のロアパネル８ｂに、車両後方側を覆われ、パネルカバー部４１の下縁側に配置される取付座部４５Ｄは、車両後方側から下方側にかけてを、アンダーカバー９に覆われることとなる（図６参照）。
【００３５】
インフレーター４９は、図２，３に示すように、電気信号を入力させて膨張用ガスを吐出可能に構成されたシリンダタイプとして構成され、ガス吐出口４９ｂを備えた円柱状の本体部４９ａと、本体部４９ａを保持する略円筒状の板金製の取付ブラケット４９ｃと、を備えている。取付ブラケット４９ｃには、インフレーター４９をケース２４に取り付けるための２本のボルト４９ｄが、突設されている。このインフレーター４９は、取付ブラケット４９ｃを、本体部４９ａに外装させて、所定箇所を縮径させるように塑性変形させることにより、本体部４９ａに取付ブラケット４９ｃを結合させて、構成されている。そして、インフレーター４９は、２本のボルト４９ｄをケース２４の貫通孔２６ａに挿通させて、各ボルト４９ｄにナット５２を締め付けることにより、ケース２４に取り付けられている。なお、ケース２４内への収納時には、インフレーター４９は、本体部４９ａの一部とボルト４９ｄとを突出させて、エアバッグ５３に包まれた状態で、収納されることとなる。
【００３６】
また、このインフレーター４９のケース２４から突出している本体部４９ａには、図３に示すように、制御装置から延びるリード線５１を結線させたコネクタ５０が接続されており、インフレーター４９は、ステアリングホイール２に搭載された図示しないエアバッグ装置を作動させる制御装置からの電気信号を、ステアリングホイール用エアバッグ装置と同時に入力させて、作動される。
【００３７】
エアバッグ５３は、可撓性を有したポリエステルやポリアミド糸等からなる織布から形成されて、膨張完了時の形状を、図１，４の二点鎖線に示すごとく、左右に幅広い略長方形板状として、座席に着座した運転者Ｄの膝ＫＬ，ＫＲを保護可能に、構成されている。また、膨張完了時のエアバッグ５３の下端側の部位には、図３に示すように、２つの挿通孔５３ａ，５３ａと、１つの挿通孔５３ｂと、が形成されている。挿通孔５３ａ，５３ａは、インフレーター４９の各ボルト４９ｄを挿通させるものであり、挿通孔５３ｂは、インフレーター４９の本体部４９ａを挿通させるものである。
【００３８】
実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍの車両への搭載について説明すると、まず、挿通孔５３ａからボルト４９ｄを突出させ、挿通孔５３ｂから本体部４９ａの端部を突出させるようにして、エアバッグ５３内にインフレーター４９を収納させて、エアバッグ５３を折り畳む。次に、折り崩れ防止用の破断可能な図示しないラッピングフィルムにより、折り畳まれたエアバッグ５３の周囲をくるむ。このとき、エアバッグ５３から突出しているインフレーター４９のボルト４９ｄや本体部４９ａの端部は、ラッピングフィルムから突出させておく。
【００３９】
次いで、インフレーター４９の各ボルト４９ｄを、貫通孔２６ａから突出させてナット５２止めするとともに、インフレーター４９における本体部４９ａの端部を、貫通孔２５ｂから突出させるようにして、インフレーター４９を、折り畳まれたエアバッグ５３とともに、取付ベース部材１１のケース２４内に収納させる。
【００４０】
その後、取付ベース部材１１にエアバッグカバー２９を取り付ける。具体的には、ニーパネル１３の各挿通孔１６に、後方側から連結片部３５をそれぞれ挿入させるとともに、連結片部３８をケース２４の下壁部２５ｄに被せれば、各連結片部３５，３８の係止孔３５ａ，３８ａ内にケース２４に設けられたフック２０，２１を挿通させることができて、フック２０，２１を係止孔３５ａ，３８ａ周縁に係止させることができると同時に、係止片２２を係止孔３８ｂに挿通させることができて、エアバッグカバー２９を取付ベース部材１１に取り付けることができる。そして、エアバッグカバー２９を取付ベース部材１１に取り付ければ、エアバッグ組付体Ａを形成することができる。
【００４１】
そして、このエアバッグ組付体Ａにおいて、ニーパネル１３に設けられた所定の取付ブラケット部１４を、ボルト１０を利用して、ボディ１側のブラケット１ａに固定すれば、膝保護用エアバッグ装置Ｍを車両に搭載することができる。そして、膝保護用エアバッグ装置Ｍの車両への搭載後には、制御装置から延びるリード線５１を結線させたコネクタ５０を、ケース２４から突出しているインフレーター４９の本体部４９ａに接続させるとともに、エアバッグカバー２９の収納穴部４４の部位に、操作用レバーＬを、組み付ける。その後、インパネ８のアッパパネル８ａやロアパネル８ｂ、さらには、アンダーカバー９（図１，２参照）を、車両に組み付ける。
【００４２】
車両への膝保護用エアバッグ装置Ｍの搭載後、インフレーター４９に所定の電気信号が入力されれば、ガス吐出口４９ｂから膨張用ガスが吐出されることとなる。そして、エアバッグ５３が、膨張して、図示しないラッピングフィルムを破断するとともに、エアバッグカバー２９の扉部３１，３１を押圧し、破断予定部３２を破断させることとなる。その後、扉部３１，３１が、ヒンジ部３３を回転中心として上下に開くこととなり、エアバッグ５３が、ケース２４の開口２４ａから後方へ突出しつつ展開膨張して、図１，４の二点鎖線で示すごとく、膨張を完了させることとなる。
【００４３】
そして、実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍでは、エアバッグカバー２９におけるパネルカバー部４１の領域であって、カバー本体部３０の左側となる左側部位４１ａの領域に、車内側に露出される操作用レバーＬを収納するための収納穴部４４が、形成されて、パネルカバー部４１の領域内に、運転者Ｄが操作する操作レバーＬが配設される構成であるものの、パネルカバー部４１（左側部位４１ａ）における収納穴部４４とカバー本体部３０との間の部位、換言すれば、収納穴部４４におけるカバー本体部３０側の部位が、固定手段としてのタッピングネジ４６を用いてニーパネル１３側に固定される構成であることから、エアバッグ５３の膨張初期において、扉部３１，３１が膨張するエアバッグ５３に押されて、左右方向の中央を後方側に突出させるように変形しつつ、開くこととなっても、操作用レバーＬを収納している収納穴部４４の領域に、この変形が伝播することを、防止でき、収納穴部４４の周縁の部位（右縁４４ａ）が、図８の二点鎖線に示すように、車内側に向かって突出するように変形することを防止できる。そのため、エアバッグ５３の膨張初期に、膨張するエアバッグ５３に押されて扉部３１，３１が変形した際に、この扉部３１の変形に伴って、収納穴部４４の周縁が変形することを的確に防止でき、扉部３１の周囲に配置される破断予定部３２の部位への応力集中を妨げず、破断予定部３２を円滑に破断させることができる。
【００４４】
特に、実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍでは、操作用レバーＬが、フードパネル開き用として、外形形状を大きく設定され、操作用レバーＬを収納するための収納穴部４４も、パネルカバー部４１を、上下方向の幅寸法の１／２を超える領域にわたって、上下に大きく切り欠くように構成されているが、この収納穴部４４の近傍の部位が、固定手段としてのタッピングネジ４６によって、ニーパネル１３側に強固に固定されることから、エアバッグ５３の展開膨張時に、収納穴部４４の周縁（実施形態の場合、カバー本体部３０側となる右縁４４ａ側）が、図８の二点鎖線に示すように、車内側に向かって浮き上がるように変形することを的確に防止でき、この周縁部位（右縁４４ａ）の浮き上がりによって、操作用レバーＬが引っ張られ、誤作動によりフードパネルが開くことも的確に防止することができる。
【００４５】
したがって、実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍでは、エアバッグカバー２９によって覆われる領域に操作用レバーＬが配設される構成であっても、エアバッグ５３の膨張時に、エアバッグカバー２９の扉部３１を迅速に開かせることができる。
【００４６】
そして、実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍでは、収納穴部４４の近傍の部位が、固定手段としてのタッピングネジ４６によって、ニーパネル１３側に固定されていることから、左右方向側の幅寸法を大きくした長尺状とされた合成樹脂製のエアバッグカバー２９に、車両搭載時に、熱収縮や熱膨張が生じても、収納穴部４４が左右方向側にずれ難く、収納穴部４４の部位に、操作用レバーＬに対してのずれが生じ難い。
【００４７】
また、実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍでは、パネルカバー部４１において、収納穴部４４とカバー本体部３０間の中央より収納穴部４４側となる位置を、タッピングネジ４６によって、ニーパネル１３側に固定させていることから、収納穴部４４近傍を強固に固定することができる。勿論、このような点を考慮しなければ、パネルカバー部において、収納穴部とカバー本体部の間の中央よりカバー本体部側となる位置を、ニーパネル側に固定させてもよい。
【００４８】
さらに、実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍでは、パネルカバー部４１における上縁側と下縁側との２箇所に、タッピングネジ４６を用いてニーパネル１３側に固定される取付座部４５Ｕ，４５Ｄを配設させている。そして、上側の取付座部４５Ｕは、インパネ８のロアパネル８ｂにより後方側（車内側）を覆われ、下側の取付座部４５Ｄは、アンダーカバー９により後方側から下方側にかけての車内側を覆われることから、タッピングネジ４６が車内側に露出せず、見栄えが良好である。勿論このような点を考慮しなければ、パネルカバー部において、上下両縁側をのぞいた中間部位に、タッピングネジ（固定手段）を露出させるようにして、この中間部位を、ニーパネル側に固定させる構成としてもよい。なお、パネルカバー部の上下両縁側を除いた中間部位を、ニーパネル側に固定させる場合、タッピングネジの差込方向を逆にして、先端側のねじ部を後方側に向けつつ、ニーパネル側からパネルカバー部側に差し込むように、締結させてもよいが、強固に固定させることを考慮すれば、実施形態のごとく、パネルカバー部をタッピングネジとニーパネルとで挟むように、タッピングネジを、パネルカバー部を経て、ニーパネルに設けられた挿通孔周縁に締結させることが望ましい。
【００４９】
なお、実施形態では、操作用レバーＬを収納するための収納穴部４４が、エアバッグカバー２９におけるカバー本体部３０の左側の領域に、形成されているが、収納穴部の配置位置はこれに限られるものではなく、カバー本体部の右側の領域に配設させてもよく、勿論、カバー本体部の左右両側に配設させる構成としてもよい。
【符号の説明】
【００５０】
２…ステアリングホイール、
３…ステアリングコラム、
１３…ニーパネル、
１６…挿通孔、
２４…ケース、
２４ａ…開口、
２９…エアバッグカバー、
３０…カバー本体、
３１…扉部、
３２…破断予定部、
３５，３８…連結片部、
４１…パネルカバー部、
４４…収納穴部、
４５Ｕ，４５Ｄ（４５）…取付座部、
４６…タッピングネジ、
４９…インフレーター、
５３…エアバッグ、
Ｄ…運転者、
Ｋ（ＫＬ，ＫＲ）…膝、
Ｌ…操作用レバー、
Ｍ…膝保護用エアバッグ装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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