(57)【要約】【課題】無駄なクリーニングが実行されるのをより適切に回避してインクの消費を抑制する。【解決手段】マニュアルクリーニングが指示されたとき、電源オンされた以降に１回も印刷が行なわれなかった場合（Ｓ１１０）や、前回にクリーニング動作が実行された以降に１回も印刷が行なわれなかった場合（Ｓ１２０）には、ノズル２３の目詰まりが確認されていない旨のメッセージ画面を表示してクリーニングの続行の要否を受け付け（Ｓ１４０）、クリーニングの続行が指示された場合にはフラッシング動作を実行し（Ｓ１６０）、クリーニングの続行が指示されなかった場合にはクリーニングの実行をキャンセルする。これにより、無駄なクリーニングが実行されるのをより適切に回避してインクの消費を抑制することができる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
吐出ヘッドから液体を吐出することにより画像を媒体に形成する画像形成装置における、前記吐出ヘッドのクリーニングの実行を制御するクリーニング制御装置であって、
ユーザーからクリーニング要求が受け付けられた場合、前記クリーニング要求に先だって画像が媒体に形成されている形成済み時には該要求に基づいて前記クリーニングを実行し、前記クリーニング要求に先だって画像が媒体に形成されていない非形成済み時には所定の確認画面を出力してユーザーからクリーニングの続行の要否を受け付け該クリーニングの続行が要求された場合には該要求に基づいてクリーニングを続行し前記クリーニングの続行の要求がなされなかった場合にはクリーニングの続行をキャンセルする
ことを特徴とするクリーニング制御装置。
【請求項２】
前記画像形成装置の電源投入後に１回も画像の形成がなされていない場合に前記非形成済み時として制御することを特徴とする請求項１記載のクリーニング制御装置。
【請求項３】
前回にクリーニングが実行されてから１回も画像の形成がなされていない場合に前記非形成済み時として制御することを特徴とする請求項１または２記載のクリーニング制御装置。
【請求項４】
前記形成済み時には前記第１のクリーニング処理を実行し、前記非形成済み時には前記第１のクリーニング処理よりも液体消費量が少ない第２のクリーニング処理を実行することを特徴とする請求項１ないし３いずれか１項に記載のクリーニング制御装置。
【請求項５】
請求項４記載のクリーニング制御装置であって、
前記第１のクリーニング処理は、液体吸引処理であり、
前記第２のクリーニング処理は、フラッシング処理である
クリーニング制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吐出ヘッドが有するノズルから液体を吐出することにより画像を媒体に形成する画像形成装置における、前記ノズルのクリーニングを制御するクリーニング制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種のクリーニング制御装置としては、マニュアル操作によりクリーニングの実行が指示されたときには、ノズルの目詰まりが解消されるまで、ノズルチェック処理とクリーニング処理とを繰り返し行なうものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。この装置では、ノズルチェック処理によりクリーニングの要否を判定し、クリーニングが必要と判定した場合には、次にクリーニングが不要と判定されるまでインク吸引量が少ない処理から徐々にインク吸引量が多い処理に切り替えながらクリーニング処理を繰り返し実行している。また、この装置では、クリーニングが不要と判定した場合でも、少なくとも１回はクリーニング処理を実行している。
【０００３】
また、前回のテスト印刷からの経過時間に基づいてユーザーからのマニュアルクリーニング指示が誤操作によるものか否かを判定するものも提案されている（例えば、特許文献２参照）。この装置では、テスト印刷が実行されたときにタイマーをスタートさせ、ユーザーからのマニュアルクリーニングが指示されたときに前回のテスト印刷から所定時間が経過している場合には、ユーザーによるマニュアルクリーニングの指示は誤操作によるものと判断して、インク吸引よりもインク消費量の少ないフラッシングを行なうものとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−２０２４３３号公報
【特許文献２】特開２００７−１９６５９６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
このように、マニュアルクリーニングは印刷品質を確保する上で必要な処理であるものの、多量のインクの消費を伴うことから、無駄なクリーニングが実行されないようにすることが望ましい。
【０００６】
本発明のクリーニング制御装置は、無駄なクリーニングが実行されるのをより適切に回避して液体の消費を抑制することを主目的とする。
【０００７】
本発明のクリーニング制御装置は、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明のクリーニング制御装置は、
吐出ヘッドから液体を吐出することにより画像を媒体に形成する画像形成装置における、前記吐出ヘッドのクリーニングの実行を制御するクリーニング制御装置であって、
ユーザーからクリーニング要求が受け付けられた場合、前記クリーニング要求に先だって画像が媒体に形成されている形成済み時には該要求に基づいて前記クリーニングを実行し、前記クリーニング要求に先だって画像が媒体に形成されていない非形成済み時には所定の確認画面を出力してユーザーからクリーニングの続行の要否を受け付け該クリーニングの続行が要求された場合には該要求に基づいてクリーニングを実行し前記クリーニングの続行の要求がなされなかった場合にはクリーニングの実行をキャンセルする
ことを要旨とする。
【０００９】
この本発明のクリーニング制御装置では、ユーザーからクリーニング要求が受け付けられた場合、クリーニング要求に先だって画像が媒体に形成されている形成済み時にはその要求に基づいてクリーニングを実行し、クリーニング要求に先だって画像が媒体に形成されていない非形成済み時には所定の確認画面を出力してユーザーからクリーニングの続行の要否を受け付けクリーニングの続行が要求された場合にはその要求に基づいてクリーニングを実行しクリーニングの続行の要求がなされなかった場合にはクリーニングの実行をキャンセルする。これにより、無駄なクリーニングが実行されるのをより適切に回避して液体の消費を抑制することができる。
【００１０】
こうした本発明のクリーニング制御装置において、前記画像形成装置の電源投入後に１回も画像の形成がなされていない場合に前記非形成済み時として制御するものとすることもできる。こうすれば、ユーザーからのクリーニング要求が吐出ヘッドの状態が確認されていない状況でなされたものであるか否かをより適切に判断することができる。
【００１１】
また、本発明のクリーニング制御装置において、前回にクリーニングが実行されてから１回も画像の形成がなされていない場合に前記非形成済み時として制御するものとすることもできる。こうすれば、ユーザーからのクリーニング要求が吐出ヘッドの状態が確認されていない状況でなされたものであるか否かをより適切に判断することができる。
【００１２】
さらに、本発明のクリーニング制御装置において、前記形成済み時には前記第１のクリーニング処理を実行し、前記非形成済み時には前記第１のクリーニング処理よりも液体消費量が少ない第２のクリーニング処理を実行するものとすることもできる。この場合、前記第１のクリーニング処理は、液体吸引処理であり、前記第２のクリーニング処理は、フラッシング処理であるものとすることもできる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本実施形態のインクジェットプリンター２０の構成の概略を示す構成図。
【図２】キャッピング装置４０の構成の概略を示す構成図。
【図３】クリーニング処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図４】クリーニング継続確認画面６０の一例を示す説明図。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
次に、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は本発明の一実施形態としてのインクジェットプリンター２０の構成の概略を示す構成図であり、図２はキャッピング装置４０の構成の概略を示す構成図である。
【００１５】
本実施形態のインクジェットプリンター２０は、図１に示すように、紙送りモーター３３による紙送りローラー３５の駆動により記録紙Ｐを図中奥から手前に搬送する紙送り機構３１と、紙送り機構３１によりプラテン３８上に搬送された用紙Ｐに印刷ヘッド２４に形成されたノズル２３からインク滴を吐出して印刷を行なうプリンター機構２１と、プラテン３８の印字領域よりも右寄りの右端付近に配置され印刷ヘッド２４のノズル２３が形成された面（以下、ノズル形成面という）を封止すると共に必要に応じてノズル２３内のインクを吸引するインク吸引動作により印刷ヘッド２４をクリーニングするキャッピング装置４０と、プラテン３８の印字領域よりも左寄りの左端付近に配置され印刷ヘッド２４のノズル２３から吐出されたインク滴を受けるインク受け４８と、装置全体をコントロールするコントローラー５０と、を備える。
【００１６】
プリンター機構２１は、図１に示すように、キャリッジベルト３２に取り付けられキャリッジモーター３４により駆動されてガイド２８に沿って左右方向（主走査方向）に往復動するキャリッジ２２と、キャリッジ２２に搭載されシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の各色のインクを貯留すると共に個別に交換可能なインクカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋと、インクカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋからそれぞれ供給された各インクに加圧してインク滴を吐出する複数のノズル２３が形成された印刷ヘッド２４とを備える。なお、印刷ヘッド２４は、圧電素子に電圧を印加することによりこの圧電素子を変形させてインクを加圧する方式を採用することができる他、発熱抵抗体（例えばヒーターなど）に電圧を印加することによりインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用することもできる。
【００１７】
キャッピング装置４０は、印刷ヘッド２４をキャッピング装置４０に対向する位置（いわゆるホームポジション）に移動させた状態でノズル形成面を封止することによりノズル２３内のインクの乾燥を防止したり、ノズル形成面を封止した状態でノズル２３内のインクを吸引することにより印刷ヘッド２４をクリーニングするための装置として構成されており、図２に示すように、上方に開口した略直方体のキャップ４２と、キャップ４２の底部に接続された伸縮性のチューブ４３に取り付けられた吸引ポンプ４４と、キャップ４２の底部に接続された伸縮性のチューブ４５に取り付けられた大気開放バルブ４６と、キャップ４２を昇降させるための図示しない昇降機構と、を備える。印刷ヘッド２４のクリーニング動作の一つとしてのインク吸引動作は、印刷ヘッド２４をホームポジションに移動させ、この状態で図示しない昇降機構によりキャップ４２を上昇させて印刷ヘッド２４のノズル形成面を密閉し、ノズル形成面を密閉した後に大気開放バルブ４６を閉成すると共に吸引ポンプ４４を駆動することにより行なわれる。これにより、印刷ヘッド２４とキャップ４２とにより形成される密閉空間は負圧となり、ノズル２３内のインクは強制的に吸引されるため、印刷ヘッド２４のノズル２３内のインクの状態をその吐出に適した良好な状態に保持することができる。なお、吸引ポンプ４４の吐出口には、チューブを介して図示しない廃液タンクに接続されており、吸引ポンプ４４により吸引されたインクは廃液タンクに排出される。
【００１８】
インク受け４８は、印刷ヘッド２４のクリーニング動作の一つであるフラッシング動作時に印刷ヘッド２４のノズル２３から吐出されたインクを受けるために用いられるものである。フラッシング動作は、印刷ヘッド２４をインク受け４８に対向する位置に移動させ、印刷ヘッド２４の全てのノズル２３からインクをインク受け４８に向けて強制的に吐出することにより行なわれる。このフラッシング動作を定期的に実行することにより、ノズル２３の開口付近の増粘したインクは排出されるため、ノズル２３内のインクの状態を吐出に適した状態に保持することができる。なお、フラッシング動作は、前述したインク吸引動作に比してクリーニング効果は弱いものの、インク消費量は少量である。
【００１９】
コントローラー５０は、ＣＰＵ５１を中心とするマイクロプロセッサーとして構成されており、処理プログラムを記憶したＲＯＭ５２と、一時的にデータを記憶するＲＡＭ５３と、書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリー５４と、インターフェース（Ｉ／Ｆ）５５と、を備える。このコントローラー５０には、フレーム５８にガイド２８に沿って配置された光学スケール３６ａとキャリッジ２２の背面に取り付けられて光学スケール３６ａを光学的に読み取る光学センサー３６ｂとにより構成されキャリッジ２２の主走査方向における位置を検出するキャリッジポジションセンサー３６からのキャリッジポジションや、電源ボタン５６からのオンオフ信号などがＩ／Ｆ５５を介して入力されており、コントローラー５０からは印刷ヘッド２４への駆動信号や搬送モーター３３への駆動信号，キャリッジモーター３４への駆動信号，吸引ポンプ４４への駆動信号，大気開放バルブ４６の開閉信号などがＩ／Ｆ５５を介して出力されている。また、コントローラー５０は、ユーザーＰＣ１０からの印刷ジョブをＩ／Ｆ５５を介して受け付けたり、ユーザーＰＣ１０とステータスデータのやり取りも行なう。なお、ＲＡＭ５３には、印刷バッファー領域が設けられており、ユーザーＰＣ１０から印刷データが受け付けられると、受け付けた印刷データは印刷バッファー領域に記憶される。
【００２０】
こうして構成された実施例のインクジェットプリンター２０では、ユーザーＰＣ１０から印刷ジョブを受け付けると、ＲＡＭ５３の印刷バッファーから印刷データ（画像データ）を読み出し、読み出した印刷データに基づいてプリンター機構２１と紙送り機構３１とを制御することにより画像を用紙に印刷する通常の印刷モードの他、ユーザーＰＣ１０から指示により印刷ヘッド２４のすべてのノズル２３からインクを吐出して用紙にノズルチェックパターンを印刷するノズルチェックパターン印刷モードにも対応している。ユーザーは、用紙に印刷されたノズルチェックパターンを目視により確認することにより、ノズル２３に目詰まりが生じていないかを確認することができる。
【００２１】
次に、こうして構成された実施例のインクジェットプリンター２０の動作、特に、印刷ヘッド２４をクリーニングする際の動作について説明する。図３は、コントローラー５０のＣＰＵ５１により実行されるクリーニング処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、ユーザーＰＣ１０から発行されたクリーニングコマンドを受信したときに実行される。なお、クリーニングは、一定期間が経過する毎にクリーニングを実行するタイマークリーニングと、ユーザーが指示したタイミングでクリーニングを実行するマニュアルクリーニングとがある。ユーザーは、ユーザーＰＣ１０の設定画面上で各設定項目を選択することによりいずれかのクリーニングを指示することができる。
【００２２】
クリーニング処理ルーチンが実行されると、コントローラー５０のＣＰＵ５１は、まず、受信したクリーニングコマンドがマニュアルクリーニングであるか否かを判定し（ステップＳ１００）、マニュアルクリーニングでないと判定、即ち、タイマークリーニングと判定されると、インク吸引動作によるクリーニングを実行して（ステップＳ１３０）、本ルーチンを終了する。
【００２３】
一方、マニュアルクリーニングと判定されると、電源オンされた以降に少なくとも１回の印刷が行なわれたか否か（ステップＳ１１０）、クリーニング動作が実行された以降に少なくとも１回の印刷が行なわれたか否か（ステップＳ１２０）をそれぞれ判定する。前者の判定は、電源ボタン５６がオンされたときに図示しない初期化ルーチンにより値０に初期化され、印刷ジョブが受け付けられて印刷処理が実行されたときに値１が設定されるフラグの値を調べることにより行なうことができ、後者の判定は、クリーニング動作が実行されたときに値０に初期化され、印刷ジョブが受け付けられた印刷処理が実行されたときに値１が設定されるフラグの値を調べることにより行なうことができる。ステップＳ１１０，Ｓ１２０の印刷済みか否かの判定は、本実施形態では、通常の画像印刷とノズルチェックパターン印刷のいずれも含むものとした。
【００２４】
電源オンされた以降に少なくとも１回の印刷が行なわれたと判定され、且つ、前回にクリーニング動作が実行された以降に少なくとも１回の印刷が行なわれたと判定された場合には、ユーザーはその印刷結果によりノズル２３に目詰まりが生じていたかを判断する機会があったことから、ユーザーによるマニュアルクリーニングの指示はノズル２３の不良を確認した上で行なわれたものと判断し、インク吸引動作によるクリーニング処理を実行して（ステップＳ１３０）、本ルーチンを終了する。
【００２５】
一方、電源オンされた以降に１回も印刷が行なわれなかったと判定されたり、前回にクリーニング動作が実行された以降に１回も印刷が行なわれなかったと判定された場合には、クリーニング継続要否確認画面をユーザーＰＣ１０に出力してユーザーに対してクリーニング動作の継続の要否を受け付ける（ステップＳ１４０）。図４に、クリーニング継続要否確認画面６０の一例を示す。クリーニング継続要否確認画面６０は、図示するように、「ノズルの目詰まりが確認されていませんが、クリーニングを継続しますか？」というメッセージの表示と共に「はい」と「いいえ」のマウスボタンが設けられており、ユーザーはマウスのカーソルをいずれかのボタンに合わせてクリックすることにより、クリーニングを継続するかキャンセルするかを指示することができる。クリーニングの継続が指示された場合には、前述したフラッシング動作によるクリーニング処理を実行して（ステップＳ１６０）、本ルーチンを終了し、クリーニングの継続が指示されなかった場合には、クリーニングをキャンセルして本ルーチンを終了する。ここで、クリーニング継続要否確認画面６０を介してクリーニングの継続が指示された場合にフラッシング動作によるクリーニング処理を実行するのは、ユーザーは印刷結果によりノズル２３に目詰まりが生じていたかを判断する機会がなかったことから、インク吸引動作によるクリーニング処理を実行すると、無駄に大量のインクが消費されてしまう可能性が高いためである。
【００２６】
以上説明した本実施形態のインクジェットプリンター２０によれば、電源オンされた以降に１回も印刷が行なわれなかった場合や、前回にクリーニング動作が実行された以降に１回も印刷が行なわれなかった場合には、ノズル２３の目詰まりが確認されていない旨のメッセージ画面を表示してクリーニングの続行の要否を受け付け、クリーニングの続行が指示された場合にはクリーニングを実行し、クリーニングの続行が指示されなかった場合にはクリーニングの実行をキャンセルするから、ノズル２３の目詰まりが確認されていない状況で無駄なクリーニング処理が実行されるのを抑制することができる。しかも、クリーニングの続行が指示された場合にはフラッシング動作によるクリーニング処理を実行するから、ノズル２３の目詰まりが発生しているのか不明な状況で大量のインクを消費するインク吸引動作を回避し、無駄なインクの消費を抑制することができる。
【００２７】
上述した実施形態では、電源オンされた以降に１回も印刷が行なわれなかった場合や前回にクリーニング動作が実行された以降に１回も印刷が行なわれなかった場合に確認画面を介してクリーニングの続行が指示されたときには、フラッシング動作によるクリーニング処理を実行するものとしたが、印刷ヘッド２４のノズル形成面をゴムなどの弾性部材により形成されたワイパーで拭き取ることによりノズル２３の開口部に付着した粘度の高いインクを除去するワイピング動作が可能なプリンターでは、フラッシング動作に代えてワイピング動作を実行するものとしてもよい。また、インク吸引量が異なる複数パターンのインク吸引動作の実行が可能なプリンターでは、フラッシング動作に代えて通常時よりもインク吸引量が少ないインク吸引動作を実行するものとしてもよい。
【００２８】
上述した実施形態では、電源オンされた以降に少なくとも１回の印刷が行なわれたか否かの判定とクリーニング処理が実行された以降に少なくとも１回の印刷が行なわれたか否かの判定とに基づいてクリーニング動作を決定するものとしたが、これらの判定のうちのいずれか一つを省略するものとしてもよい。
【００２９】
上述した実施形態では、本発明のクリーニング制御装置をインクジェットプリンター２０に適用して説明したが、原稿の読み取りが可能なスキャナーを備えるマルチファンクションプリンターに適用するものとしたり、ＦＡＸ機能を備えるＦＡＸ装置に適用するものとしてもよい。
【００３０】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【符号の説明】
【００３１】
１０  ユーザーＰＣ、２０  インクジェットプリンター、２１  プリンター機構、２２  キャリッジ、２３  ノズル、２４  印刷ヘッド、２６，２６Ｋ，２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ  インクカートリッジ、２８  ガイド、３２  キャリッジベルト、３３  紙送りモーター、３４  キャリッジモーター、３５  紙送りローラー、３６  キャリッジポジションセンサー、３６ａ  光学スケール、３６ｂ  光学センサー、３８  プラテン、４０  キャッピング装置、４２  キャップ、４３，４５  チューブ、４４  吸引ポンプ、４６  大気開放バルブ、４８  インク受け、５０  コントローラー、５１  ＣＰＵ、５２  ＲＯＭ、５３  ＲＡＭ、５４  フラッシュメモリー、５５  インターフェース（Ｉ／Ｆ）、５６  電源ボタン、５８  フレーム、６０  クリーニング続行確認画面。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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