(57)【要約】【課題】印刷原稿の品質保持とインク削減とをバランス良く実現すること。【解決手段】クライアント端末１４のＣＰＵ１６は、ユーザからの印刷要求が入力された際に、その印刷データからオブジェクト（写真、イラスト、文字等）のデータを抽出する。そして、抽出したデータに例えば画素の間引きによる画像処理を施しても、画像に消失（線画のかすれや画像の判別不能状態）が発生しない程度の濃度があるオブジェクトに対して、その画像処理を実際に施し、印刷時のインク消費量を削減させる。このような画像処理は、次の印刷要求の印刷を行うとインク消費量の積算値が最大インク消費量に達してしまう場合に限って実行するようにしても良い。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷原稿の印刷データから印刷ジョブを生成して出力するプリンタドライバ装置において、
前記印刷データから前記印刷原稿に含まれるオブジェクトのデータを抽出するオブジェクト抽出手段と、
前記抽出したデータに基づいて、前記オブジェクトの濃度をオブジェクト毎に検出する濃度検出手段と、
前記オブジェクトの濃度を減少させる画像処理を前記抽出したデータに施した場合に、前記画像処理後の前記抽出したデータを用いて生成した前記印刷ジョブにより印刷される前記オブジェクトに画像の消失が生じるか否かを、前記検出したオブジェクトの濃度に基づいてオブジェクト毎に推定する推定手段と、
前記画像処理を施した場合に前記消失が生じないと推定したオブジェクト毎に、該オブジェクトのデータに対して前記画像処理を施す画像処理手段と、
前記消失が生じないと推定したオブジェクトのデータに前記画像処理を施した場合に、該画像処理後のオブジェクトのデータを用いて生成した前記印刷ジョブを出力する出力手段と、
を備えることを特徴とするプリンタドライバ装置。
【請求項２】
前記オブジェクトのデータから該オブジェクトの種類を特定する種類特定手段をさらに備えており、
前記画像処理は、前記オブジェクトの種類に対応する内容のものであり、
前記推定手段は、前記抽出したデータに該データに対応する前記オブジェクトの種類に対応する内容の前記画像処理を施した場合に、前記印刷されるオブジェクトに画像の消失が生じるか否かを推定するように構成されており、
前記画像処理手段は、前記消失が生じないと推定したオブジェクト毎に、該消失が生じないと推定したオブジェクトについての前記特定した種類に対応する前記画像処理を前記オブジェクトのデータに対して施すように構成されており、
前記出力手段は、前記消失が生じないと推定したオブジェクトのデータに、該消失が生じないと推定したオブジェクトについての前記特定した種類に対応する前記画像処理を施した場合に、該特定した種類に対応する画像処理後のオブジェクトのデータを用いて生成した前記印刷ジョブを出力するように構成されている、
ことを特徴とする請求項１記載のプリンタドライバ装置。
【請求項３】
前記出力手段が過去に出力した前記印刷ジョブによる前記印刷原稿の印刷に使用された印刷用紙の積算枚数に、前記印刷データによる前記印刷原稿の枚数を加えた合計枚数が、予め定められた用紙枚数基準値に達したか否かに基づいて、前記印刷原稿の印刷に使用する印刷用紙の削減処理を行うか否かを決定する用紙削減決定手段と、
前記印刷データによる前記印刷原稿の枚数よりも前記印刷原稿の印刷に使用する印刷用紙の枚数が少なくなるように、前記印刷用紙上における前記印刷原稿のレイアウトを変更するレイアウト変更処理を、前記印刷データに対して施すレイアウト変更手段とをさらに備えており、
前記レイアウト変更手段は、前記用紙削減決定手段が前記削減処理を行うと決定した場合に、前記レイアウト変更処理を前記印刷データに対して施す、
ことを特徴とする請求項１又は２記載のプリンタドライバ装置。
【請求項４】
前記画像処理手段は、前記出力手段が過去に出力した前記印刷ジョブによる前記印刷原稿の印刷に使用されたインクの積算量に、前記印刷データによる前記印刷原稿を印刷する場合に使用されるインク量を加えた合計インク量が、予め定められたインク量基準値に達した場合に、前記消失が生じないと推定したオブジェクト毎に、該オブジェクトのデータに対して前記画像処理を施す、
ことを特徴とする請求項１又は２記載のプリンタドライバ装置。
【請求項５】
印刷原稿の印刷データから印刷ジョブを生成して出力するプリンタドライバプログラムであって、
コンピュータを、
前記印刷データから前記印刷原稿に含まれるオブジェクトのデータを抽出するオブジェクト抽出手段と、
前記抽出したデータに基づいて、前記オブジェクトの濃度をオブジェクト毎に検出する濃度検出手段と、
前記オブジェクトの濃度を減少させる画像処理を前記抽出したデータに施した場合に、前記画像処理後の前記抽出したデータを用いて生成した前記印刷ジョブにより印刷される前記オブジェクトに画像の消失が生じるか否かを、前記検出したオブジェクトの濃度に基づいてオブジェクト毎に推定する推定手段と、
前記画像処理を施した場合に前記消失が生じないと推定したオブジェクト毎に、該オブジェクトのデータに対して前記画像処理を施す画像処理手段と、
前記消失が生じないと推定したオブジェクトのデータに前記画像処理を施した場合に、該画像処理後のオブジェクトのデータを用いて生成した前記印刷ジョブを出力する出力手段、
として機能させるためのプリンタドライバプログラム。
【請求項６】
印刷原稿の印刷ジョブを生成する方法であって、
前記印刷原稿に含まれるオブジェクトのデータを抽出するステップと、
前記抽出したデータに基づいて、前記オブジェクトの濃度をオブジェクト毎に検出するステップと、
前記オブジェクトの濃度を減少させる画像処理を前記抽出したデータに施した場合に、前記画像処理後の前記抽出したデータを用いて生成した前記印刷ジョブにより印刷される前記オブジェクトに画像の消失が生じるか否かを、前記検出したオブジェクトの濃度に基づいてオブジェクト毎に推定するステップと、
前記画像処理を施した場合に前記消失が生じないと推定したオブジェクト毎に、該オブジェクトのデータに対して前記画像処理を施すステップと、
前記消失が生じないと推定したオブジェクトのデータに前記画像処理を施した場合に、該画像処理後のオブジェクトのデータを用いて前記印刷ジョブを生成するステップとを含む、
ことを特徴とする印刷ジョブ生成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタドライバ装置、プリンタドライバプログラム、及び、印刷ジョブ生成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、アプリケーションソフトウェアで作成したファイルを印刷するプリンタにおいては、そのランニングコストに占めるインク（トナーも含む。以下同じ。）の割合が大きい。したがって、インクの使用量を効率的に抑制することは、プリンタをリーズナブルなランニングコストで運用する上で重要である。
【０００３】
そして、インクの使用量を抑制するための技術の一例としては、プリンタドライバの前段でファイルデータを加工する画像処理装置の提案が存在する。この画像処理装置では、ファイルの種類をファイルデータの識別子で判断し、予めユーザが設定した印刷用紙や印刷解像度とファイルの種類との組み合わせでインク削減率を決定する。そして、決定したインク削減率に応じた明度や彩度のレベル補正をファイルデータに施して、プリンタドライバに出力する（以上、例えば特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−１９６５２９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述した従来技術では、インクの削減率がファイル単位で一律に決定される。しかし、そのファイルが、一律にインクを消費するような均等な明度や彩度の印刷原稿であるとは限らない。即ち、ファイル内には種々のオブジェクトが存在し、その中には、濃度低下させても画像の視認性に影響のないオブジェクトもあれば、濃度低下が画像の視認性に影響するオブジェクトも存在する。このことを考慮しなければ、画像品質とインク削減とをバランスよく実現する処理は行えない。したがって、従来技術の方式でインクの削減を図ったとしても、アプリケーションソフトウェアで作成したファイル等の印刷原稿について、品質維持とインク削減とがバランス良く実現される保証はない。
【０００６】
本発明は前記事情に鑑みなされたものであり、本発明の目的は、一律にインクを消費するような内容の印刷原稿でない場合であっても、印刷原稿の品質保持とインク削減とをバランス良く実現することができるプリンタドライバ装置とプリンタドライバプログラム、及び、印刷ジョブ生成方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、請求項１に記載した本発明のプリンタドライバ装置は、
印刷原稿の印刷データから印刷ジョブを生成して出力するプリンタドライバ装置（例えば、図１のクライアント端末１４）において、
前記印刷データから前記印刷原稿に含まれるオブジェクトのデータを抽出するオブジェクト抽出手段（例えば、図１のクライアント端末１４のＣＰＵ１６、図６のステップＳ３）と、
前記抽出したデータに基づいて、前記オブジェクトの濃度をオブジェクト毎に検出する濃度検出手段（例えば、図１のクライアント端末１４のＣＰＵ１６、図７のステップＳ７０３、図８のステップＳ１１０１）と、
前記オブジェクトの濃度を減少させる画像処理を前記抽出したデータに施した場合に、前記画像処理後の前記抽出したデータを用いて生成した前記印刷ジョブにより印刷される前記オブジェクトに画像の消失が生じるか否かを、前記検出したオブジェクトの濃度に基づいてオブジェクト毎に推定する推定手段（例えば、図１のクライアント端末１４のＣＰＵ１６、図７のステップＳ７０３、図８のステップＳ１１０５）と、
前記画像処理を施した場合に前記消失が生じないと推定したオブジェクト毎に、該オブジェクトのデータに対して前記画像処理を施す画像処理手段（例えば、図１のクライアント端末１４のＣＰＵ１６、図７のステップＳ７０３〜ステップＳ７０７、図８のステップＳ１１０５及びステップＳ１１０７）と、
前記消失が生じないと推定したオブジェクトのデータに前記画像処理を施した場合に、該画像処理後のオブジェクトのデータを用いて生成した前記印刷ジョブを出力する出力手段（例えば、図１のクライアント端末１４のＣＰＵ１６、図６のステップＳ１３）と、
を備えることを特徴とする。
【０００８】
請求項１に記載した本発明のプリンタドライバ装置によれば、印刷原稿の印刷データから抽出されたオブジェクトのデータに基づいて、その印刷原稿に含まれるオブジェクトの濃度がオブジェクト毎に検出される。そして、オブジェクトのデータに画像処理を施した印刷データにより印刷ジョブを生成した場合に、その印刷ジョブにより印刷されたオブジェクトに画像の消失が生じるか否かが、検出されたオブジェクトのデータに基づいてオブジェクト毎に推定される。
【０００９】
上述した推定の前提となる画像処理とは、オブジェクトの濃度を減少させる画像処理である。この画像処理がオブジェクトのデータに施されると、そのオブジェクトが印刷用紙上に印刷される際に消費されるインクの量が削減される。
【００１０】
また、発生するか否か推定されるオブジェクトの画像の消失とは、印刷原稿を印刷した印刷用紙上において視覚的にオブジェクトの一部または全部が認識できなくなる現象を言う。この現象としては、例えば、オブジェクトの線画がかすれる現象や、オブジェクト全体が薄過ぎて判別不能となる現象が挙げられる。
【００１１】
そして、印刷用紙上で上述した画像の消失が生じないと推定されたオブジェクトのデータに限って、濃度を減少させる画像処理が施される。即ち、インクの量を削減して印刷しても印刷用紙上で線画がかすれるまで濃度が下がったり、オブジェクト全体が薄過ぎて判別不能となるまで濃度が下がることのないオブジェクトのデータに限って、印刷時のインク量を削減させる画像処理が施されることになる。
【００１２】
したがって、例えばアプリケーションソフトウェアで作成したファイル等の印刷原稿を印刷する場合に、その印刷原稿が、一律にインクを消費するような内容でない場合であっても、印刷原稿の品質保持とインク削減とをバランス良く実現することができる。
【００１３】
また、請求項２に記載した本発明のプリンタドライバ装置は、請求項１に記載した本発明のプリンタドライバ装置において、
前記オブジェクトのデータから該オブジェクトの種類を特定する種類特定手段（例えば、図１のクライアント端末１４のＣＰＵ１６、図６のステップＳ５及びステップＳ９）をさらに備えており、
前記画像処理が、前記オブジェクトの種類に対応する内容のものであり、
前記推定手段が、前記抽出したデータに該データに対応する前記オブジェクトの種類に対応する内容の前記画像処理を施した場合に、前記印刷されるオブジェクトに画像の消失が生じるか否かを推定するように構成されており、
前記画像処理手段が、前記消失が生じないと推定したオブジェクト毎に、該消失が生じないと推定したオブジェクトについての前記特定した種類に対応する前記画像処理を前記オブジェクトのデータに対して施すように構成されており、
前記出力手段が、前記消失が生じないと推定したオブジェクトのデータに、該消失が生じないと推定したオブジェクトについての前記特定した種類に対応する前記画像処理を施した場合に、該特定した種類に対応する画像処理後のオブジェクトのデータを用いて生成した前記印刷ジョブを出力するように構成されている、
ことを特徴とする。
【００１４】
請求項２に記載した本発明のプリンタドライバ装置によれば、請求項１に記載した本発明のプリンタドライバ装置において、オブジェクトのデータからそのオブジェクトの種類が特定される。そして、特定された種類に対応する画像処理をオブジェクトのデータに施した場合を前提に、印刷原稿の印刷時に画像の消失が生じるか否かが推定される。したがって、インクを削減して印刷しても画像が消失しにくい画像処理の内容をオブジェクトの種類に対応して定めるようにして、オブジェクトの種類毎に印刷時のインク消費量を効率良く削減することができる。
【００１５】
さらに、請求項３に記載した本発明のプリンタドライバ装置は、請求項１又は２に記載した本発明のプリンタドライバ装置において、
前記出力手段が過去に出力した前記印刷ジョブによる前記印刷原稿の印刷に使用された印刷用紙の積算枚数に、前記印刷データによる前記印刷原稿の枚数を加えた合計枚数が、予め定められた用紙枚数基準値に達したか否かに基づいて、前記印刷原稿の印刷に使用する印刷用紙の削減処理を行うか否かを決定する用紙削減決定手段（例えば、図１のクライアント端末１４のＣＰＵ１６、図１１のステップＳ２Ｂ）と、
前記印刷データによる前記印刷原稿の枚数よりも前記印刷原稿の印刷に使用する印刷用紙の枚数が少なくなるように、前記印刷用紙上における前記印刷原稿のレイアウトを変更するレイアウト変更処理を、前記印刷データに対して施すレイアウト変更手段（例えば、図１のクライアント端末１４のＣＰＵ１６、図１１のステップＳ１３、図１２のステップＳ２０１）とをさらに備えており、
前記レイアウト変更手段が、前記用紙削減決定手段が前記削減処理を行うと決定した場合に、前記レイアウト変更処理を前記印刷データに対して施す、
ことを特徴とする。
【００１６】
請求項３に記載した本発明のプリンタドライバ装置によれば、請求項１又は２に記載した本発明のプリンタドライバ装置において、印刷ジョブを生成して出力する対象の印刷データが発生すると、印刷原稿の印刷に使用する印刷用紙の枚数を印刷原稿の枚数よりも減らすレイアウト変更処理を印刷データに施すか否かが決定される。この決定は、印刷データによる印刷原稿の枚数を、過去の印刷原稿の印刷に使用された印刷用紙の積算枚数に加えた合計枚数が、予め定められた用紙枚数基準値に達したか否かに基づいて行われる。
【００１７】
そして、合計枚数が用紙枚数基準値に達して、レイアウト変更処理を印刷データに施すと決定されると、レイアウト変更処理を施した印刷データによる印刷ジョブが生成されて出力される。
【００１８】
ここで、印刷原稿のレイアウト変更は、印刷原稿の縮小とｎアップの面付けとによって行われる場合がある。ｎアップの面付けでは、印刷用紙の一つの面にｎ枚分の印刷原稿が割り付けて印刷される。したがって、縮小した印刷原稿がｎアップで面付けされることで印刷原稿のレイアウト変更が行われる場合には、このレイアウト変更によって、印刷原稿の印刷に使用される印刷用紙と共に印刷によるインク消費量も削減されることになる。
【００１９】
したがって、オブジェクトのデータに画像処理を施すことによるインク消費量の削減に加えて、印刷に使用する印刷用紙の削減に伴うインク消費量の削減を期待することができる。
【００２０】
また、請求項４に記載した本発明のプリンタドライバ装置は、請求項１又は２に記載した本発明のプリンタドライバ装置において、
前記画像処理手段が、前記出力手段が過去に出力した前記印刷ジョブによる前記印刷原稿の印刷に使用されたインクの積算量に、前記印刷データによる前記印刷原稿を印刷する場合に使用されるインク量を加えた合計インク量が、予め定められたインク量基準値に達した場合に、前記消失が生じないと推定したオブジェクト毎に、該オブジェクトのデータに対して前記画像処理を施す、
ことを特徴とする。
【００２１】
請求項４に記載した本発明のプリンタドライバ装置によれば、請求項１又は２に記載した本発明のプリンタドライバ装置において、印刷ジョブを生成して出力する対象の印刷データが発生すると、その印刷データから抽出したオブジェクトのデータに濃度を減少させる画像処理を施すか否かが決定される。この決定は、発生した印刷データによる印刷原稿の印刷する場合に使用されるインク量を、過去に出力した印刷ジョブによる印刷原稿の印刷に使用されたインク量の積算値に加えた合計インク量が、予め定められたインク量基準値に達したか否かに基づいて行われる。
【００２２】
そして、合計インク量がインク量基準値に達すると、印刷時に印刷用紙上で画像の消失が生じないと推定されたオブジェクトのデータに限って画像処理が施されて、その画像処理がデータに施されたオブジェクトの印刷に使用するインク量が削減されることになる。反対に、合計インク量がインク量基準値に達しない間は、印刷時に印刷用紙上で画像の消失が生じないと推定されたオブジェクトのデータに対する画像処理が施されず、そのオブジェクトの印刷に使用するインク量は削減されないことになる。
【００２３】
したがって、発生した印刷データによる印刷ジョブによる印刷処理を実行すると、印刷原稿の印刷に使用されたインク量の積算値がインク量基準値を超えてしまう時点から、オブジェクトのデータに対する画像処理による印刷時のインク量削減が限定的に実行されるようにすることができる。これにより、インク消費量が嵩んだときにのみ、オブジェクトのデータに対する画像処理によってインク消費量の削減が図られるようにし、インク消費量の削減が無用に実行されてしまうのを防ぐことができる。
【００２４】
なお、請求項４に記載した本発明のプリンタドライバ装置において、
前記出力手段が過去に出力した前記印刷ジョブによる前記印刷原稿の印刷に使用された印刷用紙の積算枚数に、前記印刷データによる前記印刷原稿の枚数を加えた合計枚数が、予め定められた用紙枚数基準値に達したか否かに基づいて、前記印刷原稿の印刷に使用する印刷用紙の削減処理を行うか否かを決定する用紙削減決定手段と、
前記印刷データによる前記印刷原稿の枚数よりも前記印刷原稿の印刷に使用する印刷用紙の枚数が少なくなるように、前記印刷用紙上における前記印刷原稿のレイアウトを変更するレイアウト変更処理を、前記印刷データに対して施すレイアウト変更手段とをさらに備えており、
前記レイアウト変更手段が、前記用紙削減決定手段が前記削減処理を行うと決定した場合に、前記レイアウト変更処理を前記印刷データに対して施し、
前記画像処理手段が、前記合計インク量が前記インク量基準値に達したと前記インク量判定手段が判定した場合であって、かつ、前記用紙削減決定手段が前記削減処理を行わないと決定した場合に、前記消失が生じないと推定したオブジェクト毎に、該オブジェクトのデータに対して前記画像処理を施す、
ことを特徴とする、変形パターンのプリンタドライバ装置を構成するようにしてもよい。
【００２５】
そのように構成したプリンタドライバ装置によれば、請求項４に記載した本発明のプリンタドライバ装置において、印刷用紙の削減処理を行わない場合には印刷原稿のレイアウト変更が行われないので、印刷データに対するレイアウト変更処理によって、印刷原稿の縮小とｎアップの面付けとによって行われることもない。したがって、印刷原稿の印刷に使用される印刷用紙の削減に伴う印刷によるインク消費量の削減は、期待できない。
【００２６】
このように、印刷用紙の削減処理が実行されず、印刷データに対するレイアウト変更処理によってインク消費量の削減が期待できない場合であっても、印刷原稿の印刷に使用されたインク量の積算値がインク量基準値を超えてしまうときには、画像の消失が発生しないと推定されるオブジェクトのデータに対する画像処理によってインク消費量の削減を図ることができる。
【００２７】
また、請求項５に記載した本発明のプリンタドライバプログラムのように、請求項１に記載した本発明のプリンタドライバ装置の各手段としてコンピュータを機能させるためのプリンタドライバプログラムを構成した場合にも、請求項１に記載した本発明のプリンタドライバ装置と同様の作用効果を得ることができる。
【００２８】
さらに、上記目的を達成するために、請求項６に記載した本発明の印刷ジョブ生成方法は、
印刷原稿の印刷ジョブを生成する方法であって、
前記印刷原稿に含まれるオブジェクトのデータを抽出するステップと、
前記抽出したデータに基づいて、前記オブジェクトの濃度をオブジェクト毎に検出するステップと、
前記オブジェクトの濃度を減少させる画像処理を前記抽出したデータに施した場合に、前記画像処理後の前記抽出したデータを用いて生成した前記印刷ジョブにより印刷される前記オブジェクトに画像の消失が生じるか否かを、前記検出したオブジェクトの濃度に基づいてオブジェクト毎に推定するステップと、
前記画像処理を施した場合に前記消失が生じないと推定したオブジェクト毎に、該オブジェクトのデータに対して前記画像処理を施すステップと、
前記消失が生じないと推定したオブジェクトのデータに前記画像処理を施した場合に、該画像処理後のオブジェクトのデータを用いて前記印刷ジョブを生成するステップとを含む、
ことを特徴とする。
【００２９】
なお、上記目的は、
印刷ジョブ中の、印刷原稿に含まれるオブジェクトのデータを加工する方法であって、
前記オブジェクトのデータに基づいて、前記オブジェクトの濃度をオブジェクト毎に検出するステップと、
前記オブジェクトの濃度を減少させる画像処理を前記オブジェクトのデータに施した場合に、前記画像処理後の前記オブジェクトのデータを用いた前記印刷ジョブにより印刷される前記オブジェクトに画像の消失が生じるか否かを、前記検出したオブジェクトの濃度に基づいてオブジェクト毎に推定するステップと、
前記画像処理を施した場合に前記消失が生じないと推定したオブジェクト毎に、該オブジェクトのデータに対して前記画像処理を施すステップとを含む、
ことを特徴とする、印刷ジョブのオブジェクトデータ加工方法によっても達成することができる。
【００３０】
そして、請求項６に記載した本発明の印刷ジョブ生成方法と、上述した印刷ジョブのオブジェクトデータ加工方法とによれば、オブジェクトのデータを抽出する対象が印刷原稿の印刷データに限られない点を除いて、請求項１に記載した本発明のプリンタドライバ装置と同様の作用効果を得ることができる。
【発明の効果】
【００３１】
本発明によれば、一律にインクを消費するような内容の印刷原稿でない場合であっても、印刷原稿の品質保持とインク削減とをバランス良く実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の第１実施形態に係るプリンタネットワークシステムの概略構成を示すブロック図である。
【図２】図１の画像形成装置の概略構成を示す説明図である。
【図３】図１の画像形成装置の概略構成の別例を示す説明図である。
【図４】図１のクライアント端末の出力部において表示される印刷原稿の印刷設定画面を示す説明図である。
【図５】図１のクライアント端末の出力部において表示される印刷設定のプロパティ画面を示す説明図である。
【図６】本発明の第１実施形態に係る、図１のクライアント端末のＣＰＵが行う印刷ジョブ生成処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】本発明の第１実施形態に係る、図１のクライアント端末のＣＰＵが行う印刷ジョブ生成処理の手順を示すフローチャートである。
【図８】本発明の第１実施形態に係る、図１のクライアント端末のＣＰＵが行う印刷ジョブ生成処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】本発明の第２実施形態に係る、図１の制御ユニットのＣＰＵが行う処理の手順を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の第２実施形態に係る、図１のクライアント端末のＣＰＵが行う印刷ジョブ生成処理の手順を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の第３実施形態に係る、図１のクライアント端末のＣＰＵが行う印刷ジョブ生成処理の手順を示すフローチャートである。
【図１２】本発明の第３実施形態に係る、図１のクライアント端末のＣＰＵが行う印刷ジョブ生成処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
以下、本発明の実施形態について図面を参照しながら説明する。
【００３４】
図１は、本発明の第１実施形態に係るプリンタネットワークシステムの概略構成を示す説明図である。
【００３５】
図１に示すように、本実施形態のプリンタネットワークシステムは、画像形成装置１とクライアント端末１４とを有している。
【００３６】
ここでは、画像形成装置１が図２に示すような、所謂インクジェット方式のプリンタ装置であるものとして説明する。但し、後述するように、図３に示すような孔版印刷方式のプリンタ装置が画像形成装置１であるプリンタネットワークシステムにおいても、本発明を実施することが可能である。
【００３７】
図２に示す画像形成装置１は、印刷原稿上の画像を読み取って画像信号を出力するスキャナ部１０１と、スキャナ部１０１から出力された画像信号に基づいて記録紙Ｓの片面又は両面に印刷原稿の画像を印刷（記録）するプリンタ部１０２と、全体制御用の制御ユニット１０（図１参照）とを備えている。プリンタ部１０２における印刷原稿の印刷に使用する記録紙Ｓは、給紙部１０５からプリンタ部１０２を介して排紙部１０９に搬送される。
【００３８】
図１に示すように、制御ユニット１０の外部インターフェイス部１１には、ローカルエリアネットワークＬＡＮを介して、後述する複数のクライアント端末１４の外部インターフェイス部１５（図１中では、代表して１つのクライアント端末１４についてのみ示している）がそれぞれ接続されている。各クライアント端末１４から制御ユニット１０は、印刷原稿の印刷ジョブを受け取る。制御ユニット１０は、印刷ジョブにおいて指定された条件で、印刷原稿の記録紙Ｓへの印刷をプリンタ部１０２において実行させる。
【００３９】
また、制御ユニット１０にはディスプレイ１１０が接続されている。このディスプレイ１１０は、図２に示すように、画像形成装置１の上部に配置されている。このディスプレイ１１０は、スキャナ部１０１にセットした印刷原稿を複写印刷する複写モードで画像形成装置１を使用する場合の、複写枚数や複写倍率といった複写条件をユーザが入力する入力操作部等として利用することができる。
【００４０】
上述したプリンタ部１０２に印刷動作を行わせる画像形成装置１の制御ユニット１０は、図１に示すように、ＣＰＵ９０を備える。このＣＰＵ９０は、ＲＯＭ９１に格納されているプログラム及び設定情報に基づいて、ディスプレイ１１０から入力設定される内容に応じたスキャナ部１０１やプリンタ部１０２の動作を制御する。
【００４１】
なお、制御ユニット１０にはＲＡＭ９２が設けられており、ＲＡＭ９２にはディスプレイ１１０から入力された印刷枚数や各種の設定内容が随時記憶される。また、ＲＡＭ９２にはフレームメモリ領域が設けられている。このフレームメモリ領域には、クライアント端末１４から制御ユニット１０に入力された印刷ジョブにおける印刷原稿のラスタデータが、プリンタ部１０２に出力されるまでの間、一時的に記憶される。
【００４２】
さらに、制御ユニット１０には外部記憶装置９３が設けられており、この外部記憶装置９３はＣＰＵ９０に接続されている。外部記憶装置９３には、各種のテーブルやカウンタ等が記憶される。
【００４３】
一方、各クライアント端末１４は、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）等によって構成されるものである。本実施形態では、各クライアント端末１４には端末識別用のユーザＩＤが個別に付与されている。
【００４４】
このクライアント端末１４は、ＲＯＭ１７に格納された制御プログラムに基づいて各種の処理を実行するＣＰＵ１６と、ＣＰＵ１６のワーキングエリアとして機能するＲＡＭ１８と、キーボードやマウス等から構成される入力部１９と、液晶ディスプレイ等から構成される出力部２０とを備えている。
【００４５】
ＣＰＵ１６には、上述した外部インターフェイス部１５の他に、外部記憶装置２１とディスクドライブ２２とが接続されている。外部記憶装置２１には、印刷原稿のデータを生成するためのアプリケーションプログラムの格納領域や、画像形成装置１のプリンタドライバプログラムの格納領域、アプリケーションプログラムを用いて生成された印刷原稿のデータファイルを格納するデータベース領域、及び、カウンタ領域等が確保されている。
【００４６】
ＣＰＵ１６は、入力部１９から入力される起動要求にしたがって外部記憶装置２１のアプリケーションプログラムを起動させ、また、入力部１９からのパラメータ入力等により指示された内容の印刷原稿のデータを、起動されたアプリケーションプログラム上において生成する。生成された印刷原稿のデータは出力部２０において表示出力され、また、入力部１９から保存要求が入力された場合には、外部記憶装置２１の印刷原稿のデータのデータベース領域に記憶される。
【００４７】
外部記憶装置２１のデータベース領域に記憶された印刷原稿のデータは、アプリケーションプログラムの起動中に入力部１９からの読み出し要求が入力された場合に、外部記憶装置２１から読み出される。読み出された印刷原稿のデータは、出力部２０に表示出力することができ、また、アプリケーションプログラム上において加工して新たな印刷原稿のデータに生成し直すこともできる。
【００４８】
そして、ＣＰＵ１６は、アプリケーションプログラムの起動中に入力部１９から、アプリケーションプログラムでファイルを開いた印刷原稿の印刷要求が入力された場合に、印刷対象の印刷原稿の印刷ジョブを生成して、生成した印刷ジョブを外部インターフェイス部１５から制御ユニット１０の外部インターフェイス部１１に出力する。この印刷ジョブは、外部記憶装置２１に格納されたプリンタドライバプログラムをＣＰＵ１６が実行することによって、制御ユニット１０に出力することができる。
【００４９】
プリンタドライバプログラムは、印刷原稿の印刷要求を入力部１９から入力した際に、ＣＰＵ１６によって起動される。また、アプリケーションプログラムが起動されていなくても、外部記憶装置２１のデータベース領域にデータが格納された印刷原稿の印刷要求を、出力部２０に表示させたＯＳ（オペレーションシステム）のファイル一覧画面において入力部１９により入力すると、その印刷原稿のデータを生成するのに用いられたアプリケーションプログラムと共に、プリンタドライバプログラムがクライアント端末１４において起動される。
【００５０】
そして、ＣＰＵ１６は、アプリケーションプログラムによって開かれた印刷対象の印刷原稿のファイルデータを用いて、起動されたプリンタドライバプログラムの処理を実行することで、印刷原稿の印刷ジョブを生成し制御ユニット１０に出力する。印刷ジョブを制御ユニット１０に出力する際にＣＰＵ１６は、クライアント端末１４のユーザＩＤを、印刷ジョブを共に制御ユニット１０に出力する。クライアント端末１４のユーザＩＤに代えて、クライアント端末１４へのログイン時にユーザによって入力されたＩＤをユーザＩＤとして出力するようにしても良い。また、共用のクライアント端末１４の場合に、プリンタドライバプログラムの起動時にＩＤの入力を出力部２０の表示で要求し、ユーザにより入力部１９から入力されたＩＤをユーザＩＤとして出力するようにしても良い。
【００５１】
なお、外部記憶装置２１のプリンタドライバプログラムの格納領域には、画像処理情報の格納領域が確保されている。この格納領域には、オブジェクトのデータに対して適用する画像処理の内容が、適用対象となるオブジェクトの種類と関連付けて、複数記憶されている。オブジェクトの種類は、本実施形態では、写真、イラスト、文字の３種類に分類されている。したがって、画像処理情報の格納領域には、写真を適用対象とする画像処理の内容と、イラスト及び文字を適用対象とする画像処理の内容とが、予め定められてそれぞれ記憶されている。
【００５２】
写真を適用対象とする画像処理は、基本的には、写真のデータを多値データ（ＲＧＢ）から２値データ（ＣＭＹＫ）に変換する前に、画素の間引きによって全体の濃度をダウンさせる処理である。但し、多値データの間引き処理の前に写真の濃度が高いか低いかを判断し、濃度が薄い場合には、画素を間引く前に、ガンマ補正（明度及び彩度の調整）によって写真の濃度を一度アップさせる前処理を多値データに対して行うことも、写真に対する画像処理は含んでいる。なお、写真の濃度が高いか低いかの判断は、例えば、写真の多値データから求めた濃度分散値を判断基準値と比較した結果によって得ることができる。
【００５３】
イラスト及び文字を適用対象とする画像処理は、基本的には、イラストや文字のデータを多値データから２値データに変換した後に、画素の間引きによって全体の濃度をダウンさせる処理である。但し、多値データの段階でイラストや文字の濃度が高いか低いかを判断し、濃度が低いときは、２値データに変換した後の画素の間引き処理を行わないことも、イラスト及び文字に対する画像処理は含んでいる。なお、濃度が高いか低いかの判断は、多値データの段階の色情報の値を基準値と比較した結果によって得ることができる。
【００５４】
図４は、クライアント端末１４の出力部２０において表示される印刷原稿の印刷設定画面の一例を示す説明図である。この印刷設定画面は、アプリケーションプログラムの印刷メニューにおける入力部１９の操作によって、印刷原稿の印刷要求がＣＰＵ１６に入力されると、出力部２０に表示される。また、印刷設定画面は、ＯＳのファイル一覧画面上における入力部１９の操作によって、外部記憶装置２１のデータベース領域にファイルデータが記憶された１又は複数の印刷原稿の指定及び印刷の要求がＣＰＵ１６に入力された場合にも、出力部２０に表示される。
【００５５】
この印刷設定画面においては、ＣＰＵ１６が制御ユニット１０に印刷ジョブを出力して画像形成装置１に印刷動作させる印刷原稿の、印刷範囲や印刷部数等を入力設定することができる。
【００５６】
また、図５は、クライアント端末１４の出力部２０において表示される印刷設定のプロパティ画面の一例を示す説明図である。このプロパティ画面は、図４の印刷設定画面におけるプリンタのプロパティボタン２０ａが（入力部１９の操作によって）クリック操作されると、ＣＰＵ１６の制御により出力部２０に表示される。また、印刷原稿の印刷要求が発生しておらず図４の印刷設定画面が出力部２０に表示されていない場合でも、図５のプロパティ画面が出力部２０に表示されることがある。例えば、ＯＳのプリンタ設定画面（図示せず）上において入力部１９の操作によりプロパティボタン（図示せず）がクリック操作されると、プロパティ画面が出力部２０に表示される。このプロパティ画面は、「基本」や「レイアウト」等のタブを有している。そして、「基本」や「レイアウト」のタブ画面上において、印刷設定の主要な項目の入力設定を行うことができる。
【００５７】
図５には、「基本」のタブを選択した場合のプロパティ画面が示されている。この「基本」のタブでは、「カラーモード」や「両面印刷」、「コストセーブモード」等の項目について、印刷設定の入力設定を行うことができる。
【００５８】
このうち、「カラーモード」の選択肢は、図５に示す「オート」、「カラー」（規定値）、「白黒（モノクロ）」、「単色シアン」、「単色マゼンタ」の５パターンである。「両面印刷」の選択肢は、「ＯＦＦ」（規定値）、「長辺とじ」、「短辺とじ」の３パターンである。「コストセーブモード」の選択肢は、「ＯＦＦ」（規定値）、「用紙セーブ」、「インクセーブ」、「オートセーブ」の４パターンである。
【００５９】
また、「レイアウト」のタブを選択した場合のプロパティ画面（図示せず）では、「面付け」の項目についての入力設定を行うことができる。「面付け」の選択肢は、「ＯＦＦ」（規定値）、「Ｎアップ」、「連写」、「小冊子」の４パターンである。「面付け」で「Ｎアップ」を選択すると、「面数」の入力設定フィールドが表示される。「面数」の選択肢は、「２面」、「４面」、「８面」の３パターンである。
【００６０】
以上に説明したプロパティ画面において各項目の設定入力を（入力部１９の操作によって）行った後、プロパティ画面の右下にあるＯＫボタン２０ｂを（入力部１９の操作によって）クリック操作すると、入力した設定が有効化されて、出力部２０の表示が図４の印刷設定画面に戻る。ＯＫボタン２０ｂではなくその隣のキャンセルボタン２０ｃを（入力部１９の操作によって）クリック操作すると、入力した設定が無効化されて、出力部２０の表示が図４の印刷設定画面に戻る。ＯＳの不図示のプリンタ設定画面からプロパティ画面に出力部２０の表示が移行した場合は、ＯＫボタン２０ｂやキャンセルボタン２０ｃのクリック操作で出力部２０の表示が不図示のプリンタ設定画面に戻る。
【００６１】
そして、出力部２０の表示が図４の印刷設定画面に戻った場合、その右下にあるＯＫボタン２０ｄを（入力部１９の操作によって）クリック操作すると、印刷対象の印刷原稿の中間データがそれぞれ生成されて、印刷ジョブとして画像形成装置１の制御ユニット１０に出力される。このとき、プロパティ画面において入力設定された各項目の印刷設定が、印刷ジョブの一部として画像形成装置１の制御ユニット１０に出力される。ＯＫボタン２０ｄではなくその隣のキャンセルボタン２０ｅを（入力部１９の操作によって）クリック操作すると、印刷ジョブの生成と出力がキャンセルされる。
【００６２】
次に、クライアント端末１４のＣＰＵ１６が、外部記憶装置２１にインストールされたインストールプログラムを実行することにより行う印刷ジョブ生成処理の手順について、図６乃至図８のフローチャートを参照して説明する。なお、以下の説明においては、プロパティ画面において、印刷設定の各項目が、規定値にそれぞれ設定されているものとする。但し、「コストセーブモード」の項目に限っては、規定値の「ＯＦＦ」でなく「インクセーブ」に設定されているものとする。
【００６３】
まず、クライアント端末１４の電源が投入された後、クライアント端末１４の電源が切断されるまでの間、ＣＰＵ１６は、図６に示すように、アプリケーションプログラムの印刷メニューにおいて、あるいは、ＯＳ（オペレーションシステム）のファイル一覧画面の印刷メニューにおいて、ユーザによるファイルの印刷要求が発生したか否かを確認する（ステップＳ１）。発生していない場合は（ステップＳ１でＮＯ）、ＣＰＵ１６は、印刷ジョブ生成処理を終了する。
【００６４】
一方、印刷要求が発生した場合には（ステップＳ１でＹＥＳ）、ＣＰＵ１６は、発生した印刷要求による印刷データから、印刷原稿を構成する１又は複数のオブジェクトのデータを抽出する（ステップＳ３）。そして、続くステップＳ５でＣＰＵ１６は、抽出したオブジェクトのデータ中に写真のデータが含まれているか否かを確認する。写真のデータが含まれていることは、例えば、描画関数（BitBlt、StretchBlt）の演算子が印刷データ中に存在することによって確認することができる。また、Copybits描画が印刷データ中に含まれるときも、写真のデータが含まれていると確認することができる。
【００６５】
印刷データ中に写真のデータが含まれていない場合は（ステップＳ５でＮＯ）、ＣＰＵ１６は、後述するステップＳ９に処理を移行する。写真のデータが含まれている場合は（ステップＳ５でＹＥＳ）、ＣＰＵ１６は、図７を参照して後述する写真データ画像処理を実行し（ステップＳ７）、その後、ステップＳ９に処理を移行する。
【００６６】
ステップＳ９では、ＣＰＵ１６は、ステップＳ３で抽出したオブジェクトのデータ中にイラストや文字のデータが含まれているか否かを確認する。イラストや文字のデータが含まれていない場合は（ステップＳ９でＮＯ）、ＣＰＵ１６は、後述するステップＳ１３に処理を移行する。イラストや文字のデータが含まれている場合は（ステップＳ９でＹＥＳ）、ＣＰＵ１６は、図８を参照して後述するイラスト・文字データ画像処理を実行し（ステップＳ１１）、その後、ステップＳ１３に処理を移行する。
【００６７】
ステップＳ１３では、ＣＰＵ１６は、ステップＳ１で発生した印刷要求による印刷データ（ステップＳ７やステップＳ１１で写真やイラスト・文字の各データに画像処理が施された場合は、画像処理後の印刷データ）から、印刷原稿の印刷ジョブを生成し、画像形成装置１の制御ユニット１０に出力する。その後、印刷ジョブ生成処理を終了する。
【００６８】
ステップＳ７の写真データ画像処理では、図７に示すように、ＣＰＵ１６は、ステップＳ３で抽出した写真のデータ（ＲＧＢの多値データ）の各画素に関するＲＧＢ値の分布から、写真の濃度分散値を取得する（ステップＳ７０１）。そして、ＣＰＵ１６は、取得した濃度分散値が予め定められた判断基準値に達するか否かを元にして、写真が濃度の薄い写真であるかを確認する（ステップＳ７０３）。濃度の薄い写真でない場合は（ステップＳ７０３でＮＯ）、ＣＰＵ１６は、後述するステップＳ７０７に処理を移行する。濃度の薄い写真である場合は（ステップＳ７０３でＹＥＳ）、写真の濃度補正処理を行う（ステップＳ７０５）。写真の濃度補正処理では、ＣＰＵ１６は、ガンマ補正による明度及び彩度の調整を写真のデータに施して、写真の濃度が濃くなるように補正する。その後、ステップＳ７０７に処理を移行する。
【００６９】
ステップＳ７０７では、ＣＰＵ１６は、写真のデータ（ＲＧＢの多値データ）に対して画素の間引き処理を行う。なお、ステップＳ７０５で写真の濃度補正処理が実行された場合は、濃度補正処理後の写真のデータに対して画素の間引き処理が行われる。したがって、ステップＳ７０７の間引き処理を行っても、画像形成装置１のプリンタ部１０２で印刷用紙に印刷される写真がかすれたり薄すぎて判別不能となることはない。ステップＳ７０９では、ＣＰＵ１６は、間引き処理を行った後の写真のデータを、ＲＧＢの多値データからＣＭＹＫの２値データに変換する。この変換は、網点処理や誤差拡散処理等の公知の処理を用いて行う。その後、写真データ画像処理を終了する。
【００７０】
また、ステップＳ１１のイラスト・文字データ画像処理では、図８に示すように、ＣＰＵ１６は、ステップＳ３で抽出したイラストや文字のデータ（ＲＧＢの多値データ）の各画素に関するＲＧＢ値からイラストや文字の濃度を算出する（ステップＳ１１０１）。次に、ＣＰＵ１６は、イラストや文字のデータを、ＲＧＢの多値データからＣＭＹＫの２値データに変換する（ステップＳ１１０３）。そして、ステップＳ１１０１で算出したイラストや文字の濃度が基準値以上であるか否かを元にして、イラストや文字が濃度の薄いイラストや文字であるかを確認する（ステップＳ１１０５）。
【００７１】
濃度の薄いイラストや文字である場合は（ステップＳ１１０５でＹＥＳ）、ＣＰＵ１６は、イラスト・文字データ画像処理を終了する。したがって、濃度の薄いイラストや文字については、画像形成装置１のプリンタ部１０２で印刷用紙に印刷された際に、かすれたり薄すぎて判別不能となることはない。濃度の薄いイラストや文字でない場合は（ステップＳ１１０５でＮＯ）、ＣＰＵ１６は、イラストや文字のデータ（ＣＭＹＫの２値データ）に対して画素の間引き処理を行う（ステップＳ１１０７）。濃度の薄くないイラストや文字については、ステップＳ１１０７の間引き処理を行っても、画像形成装置１のプリンタ部１０２で印刷用紙に印刷された際に、かすれたり薄すぎて判別不能となることはない。その後、イラスト・文字データ画像処理を終了する。
【００７２】
そして、本実施形態においては、印刷データ中に濃度の濃い写真やイラスト、文字のデータが含まれている場合には、その旨がそれぞれの濃度を元にして検出される。これら濃度の濃い写真やイラスト、文字のデータに対しては、印刷時にかすれや判別不能が生じないものとして、多値データか２値データのどちらかの段階で画素の間引き処理が行われる。これによって、濃度の濃い写真やイラスト、文字の印刷時に消費されるインク量が削減される。
【００７３】
一方、濃度の薄い写真のデータが印刷データ中に含まれている場合は、写真の濃度を高くするためのガンマ補正による画像処理がデータに加えられた後、多値データの段階で画素の間引き処理が行われる。ガンマ補正による画像処理によって濃度の薄い写真の印刷時に消費されるインク量が増加する度合いは、画素の間引き処理によって濃度の薄い写真の印刷時に消費されるインク量が減少する度合いを上回ることはない。したがって、濃度の薄い写真のデータに、ガンマ補正及び画素の間引きという２つの画像処理を施しても、印刷時に消費されるインク量が増加することはない。むしろ、インク消費量が削減されることさえあり得る。
【００７４】
なお、濃度の薄いイラストや文字については、それらを構成する線画が元々細いことが考えられる。そのようなイラストや文字の２値データに画素の間引き処理を施すと、間引きした画素によってイラストや文字の線画(画像)における一部又は全部が消去されてしまうおそれがある。そこで、本実施形態では、濃度の薄いイラストや文字のデータに対しては、印刷時に消費されるインク量を削減するための画像処理を敢えて施さないようにしている。
【００７５】
即ち、本実施形態では、印刷データ中に含まれるオブジェクト（写真、イラスト、文字）毎に、印刷したオブジェクトの一部又は全部が消去されないかどうかを推定し、消去されないと推定したオブジェクトの多値データや２値データに対して画素の間引き処理を施すようにした。
【００７６】
このため、印刷原稿が印刷時に一律にインクを消費するような内容ではなく、色々なオブジェクト（写真、イラスト、文字）を含んでいる場合であっても、それらのオブジェクトの印刷品質を維持しつつ印刷時のインク消費量をバランス良く削減することができる。
【００７７】
また、本実施形態では、写真のデータと、イラスト及び文字のデータとで、インクを削減するための画像処理の内容を異ならせる構成とした。このため、写真のデータには写真の特性に応じた画像処理を適用し、イラストや文字のデータにはそれらの特性に応じた、写真のデータに対するものとは内容が異なる画像処理を適用して、オブジェクト毎に印刷品質を保ちつつ効率良くインク消費量を削減することができる。
【００７８】
なお、濃度の薄い写真のデータが印刷データ中に含まれている場合に、本実施形態で行ったインク消費量を削減するための画像処理を行わないように構成しても良い。その場合には、ＣＰＵ１６が実行する図７のフローチャートの内容を若干変更する。具体的には、ステップＳ７０３でＹＥＳであった場合に、ステップＳ７０９に処理を移行するようにする。これにより、濃度の薄い写真のデータについては、ガンマ補正による写真の濃度補正処理（図７のステップＳ７０５）や多値データに対する画像の間引き処理（図７のステップＳ７０７）を行わないようにする。
【００７９】
このように構成した場合であっても、濃度の濃いイラストや文字の２値データに画素の間引き処理を施すことで、それらのイラストや文字を印刷した場合にその一部または全部が消去されないようにしつつ、印刷時に消費されるインク量をバランス良く削減することができる。
【００８０】
以上に、第１実施形態のプリンタネットワークシステムにおける画像形成装置１が、インクジェット方式のプリンタ装置である場合について説明した。そして、画像形成装置１が図３に示す孔版印刷方式のプリンタ装置である場合には、上述した第１実施形態のような本発明の実施が、特に効果的に作用する。そこで、その点について以下に説明する。
【００８１】
図３に示す画像形成装置１は、給紙部１０５から排紙部１０９に搬送される記録紙Ｓに対し、プリンタ部１０２において印刷原稿の画像を印刷する。図３の画像形成装置１は孔版印刷（２色）方式であることから、プリンタ部１０２が色別の２つのドラム１０２ａ，１０２ｂとプレスローラ１０３ａ，１０３ｂとを有している。また、各ドラム１０２ａ，１０２ｂで使用する孔版原紙（図示せず）を製版する製版部１０６と、各ドラム１０２ａ，１０２ｂで使用した孔版原紙を使用後にそれぞれ回収、収容する第１及び第２排版部１０６ａ，１０６ｂとを有している。なお、１０７は給紙部１０５から排紙部１０９に記録紙Ｓを搬送する中間搬送部である。
【００８２】
印刷ジョブの実行による印刷原稿の印刷を孔版印刷装置で行うプリンタネットワークシステムでは、孔版印刷装置がフルカラーでなく単色、又は、図３に示す画像形成装置１のように２色で印刷を行う。そのため、印刷原稿がカラー原稿である場合は、クライアント端末１４でオブジェクトのデータを多値データから２値データに変換する際に、印刷原稿の色をコントラストによって表現する必要がある。そのため、例えば淡い色のイラストや文字を含む印刷原稿の印刷データを多値データから２値データに変換すると、薄いコントラストで表現するために２値データのドット数は多値データのドット数に対して減少する。これにさらに画素の間引き処理を行うと、イラストや文字が視覚上で最早判別不能となってしまう恐れがある。
【００８３】
しかし、上述した第１実施形態では、イラストや文字の濃度が濃い場合に限って２値データの画素の間引き処理を行うようにし、濃度が薄い場合は２値データの画素の間引き処理を行わない。そのため、淡い色のイラストや文字が印刷原稿に含まれていても、それらが判別不能になるほど過剰なインク消費量削減のための画像処理が施されてしまうことがないようにすることができる。
【００８４】
さらに、上述した第１実施形態では、印刷データ中に濃度の濃いオブジェクト（写真、イラスト、文字）のデータや濃度の薄い写真のデータが存在した場合に、それぞれのオブジェクトに応じた画像処理をデータに施して、印刷時のインク消費量を削減する構成について説明した。しかし、次の印刷原稿の印刷を画像形成装置１で行うと、クライアント端末１４の外部記憶装置２１に記憶されている予め定められた最大インク消費量を越えてしまう場合に限って、第１実施形態で説明したような画像処理をオブジェクトのデータに対して施す構成としても良い。
【００８５】
そのように構成したのが、本発明の第２実施形態に係るプリンタネットワークシステムである。第２実施形態に係るプリンタネットワークシステムは、図１に示す第１実施形態のプリンタネットワークシステムと同様の構成を有している。
【００８６】
第２実施形態に係るプリンタネットワークシステムにおける、図１に示す画像形成装置１としては、図２に示すインクジェット方式のプリンタ装置や図３に示す孔版印刷方式のプリンタ装置を用いることができる。
【００８７】
そして、第２実施形態の画像形成装置１の外部記憶装置９３には、設定データの格納領域が確保されている。この格納領域には、クライアント端末１４を使用するユーザに対して予め設定された最大インク消費量が記憶されている。
【００８８】
また、外部記憶装置９３には、インク消費量カウンタの記憶領域が確保されている。インク消費量カウンタは、クライアント端末１４からの印刷ジョブの実行によりプリンタ部１０２で印刷原稿が印刷された際のインク消費量を積算するカウンタである。制御ユニット１０に入力された印刷ジョブによる印刷処理が実行された後には、その印刷で消費されたインク量が、インク消費量カウンタのカウント値である積算インク消費量に積算される。インク消費量カウンタにおけるインク量の積算は、ユーザ別に行われる。このユーザは、実行された印刷ジョブと共に制御ユニット１０に入力されるユーザＩＤによって判別される。
【００８９】
そして、制御ユニット１０のＣＰＵ９０は、ＲＯＭ９１に格納されたプログラムを実行することにより、図９に示すような処理を繰り返し実行する。まず、ＣＰＵ９０は、クライアント端末１４から印刷ジョブがユーザＩＤと共に入力されたか否かを確認する（ステップＳＡ１）。入力されていない場合は（ステップＳＡ１でＮＯ）、後述するステップＳＡ７に処理を移行する。入力された場合は（ステップＳＡ１でＹＥＳ）、入力された印刷ジョブによる印刷処理を実行する（ステップＳＡ３）。さらに、印刷ジョブと共に入力されたユーザＩＤのユーザに対応する外部記憶装置９３のインク消費量カウンタのカウント値を、実行した印刷処理において消費したインク量を加算した値に更新する（ステップＳＡ５）。そして、ステップＳＡ７に処理を移行する。
【００９０】
ステップＳＡ７では、クライアント端末１４へのインク消費量の出力タイミングが到来したか否かを確認する。到来していない場合は（ステップＳＡ７でＮＯ）、一連の処理を終了する。到来した場合は（ステップＳＡ７でＹＥＳ）、外部記憶装置９３に記憶されている各ユーザ別の積算インク消費量と最大インク消費量とを、各クライアント端末１４に出力した後（ステップＳＡ９）、一連の処理を終了する。
【００９１】
一方、図１に示すクライアント端末１４は、外部記憶装置２１にインストールされたインストールプログラムを実行することによりＣＰＵ１６が行う印刷ジョブ生成処理の手順の一部を、図６に示す第１実施形態の印刷ジョブ生成処理の手順と異ならせている。また、本発明の第２実施形態に係るプリンタネットワークシステムのクライアント端末１４では、外部記憶装置２１に、ユーザ別の積算インク消費量と最大インク消費量との格納領域が設けられている。
【００９２】
そこで、本発明の第２実施形態に係るプリンタネットワークシステムのクライアント端末１４のＣＰＵ１６が、外部記憶装置２１にインストールされたインストールプログラムを実行することにより行う、印刷ジョブ生成処理の手順について、図１０のフローチャートを参照して説明する。
【００９３】
まず、クライアント端末１４の電源が投入された後、クライアント端末１４の電源が切断されるまでの間、ＣＰＵ１６は、アプリケーションプログラムの印刷メニューにおいて、あるいは、ＯＳ（オペレーションシステム）のファイル一覧画面の印刷メニューにおいて、ユーザによるファイルの印刷要求が発生したか否かを確認する（ステップＳ１）。発生していない場合は（ステップＳ１でＮＯ）、ＣＰＵ１６は、制御ユニット１０からデータ入力があったか否かを確認する（ステップＳ２１）。データ入力がない場合は（ステップＳ２１でＮＯ）、印刷ジョブ生成処理を終了する。データ入力があった場合は（ステップＳ２１でＹＥＳ）、外部記憶装置２１のユーザ別の積算インク消費量と最大インク消費量との各格納領域の格納内容を、制御ユニット１０から入力されたユーザ別の積算インク消費量と最大インク消費量とにそれぞれ更新する（ステップＳ２３）。その後、印刷ジョブ生成処理を終了する。
【００９４】
一方、印刷要求が発生した場合には（ステップＳ１でＹＥＳ）、ＣＰＵ１６は、発生した印刷要求による印刷データから、印刷原稿を画像形成装置１で印刷した場合のインク消費量を推定する（ステップＳ２Ｄ）。次に、ＣＰＵ１６は、外部記憶装置２１の積算インク消費量に、ステップＳ２Ｄで推定したインク消費量を加算して、合計インク量を算出する。そして、合計インク量が外部記憶装置２１に記憶されている最大インク消費量に達しているか否かを確認する（ステップＳ２Ｅ）。
【００９５】
合計インク量が最大インク消費量に達していない場合は（ステップＳ２ＥでＮＯ）、ＣＰＵ１６は、ステップＳ１３に処理を移行する。達した場合は（ステップＳ２ＥでＹＥＳ）、ＣＰＵ１６は、ステップＳ３以降の各処理を実行する。なお、ステップＳ３乃至ステップＳ１３の各処理は、図６に示す第１実施形態の印刷ジョブ生成処理におけるステップＳ３乃至ステップＳ１３の各処理と同じである。
【００９６】
なお、制御ユニット１０で管理される各ユーザの積算インク消費量や印刷用紙の使用枚数の積算値は、各クライアント端末１４からの要求に応じて、制御ユニット１０から要求元のクライアント端末１４に出力しても良い。
【００９７】
このように構成した第２実施形態によっても、第１実施形態と同様に、印刷原稿が印刷時に一律にインクを消費するような内容ではなく、色々なオブジェクト（写真、イラスト、文字）を含んでいる場合であっても、それらのオブジェクトの印刷品質を維持しつつ印刷時のインク消費量をバランス良く削減することができる。
【００９８】
しかも、第２実施形態によれば、今回発生した印刷データによる印刷原稿の印刷に使用されると推測されるインク消費量を積算インク消費量に加算した合計インク量が、予め定められた最大インク消費量に達するほど、インク消費量が嵩んだときにのみ、オブジェクト（写真、イラスト、文字）のデータに対する画像処理によってインク消費量の削減が図られるようにし、インク消費量の削減が無用に実行されてしまうのを防ぐことができる。
【００９９】
以上に説明した第１及び第２実施形態では、発生した印刷データの各オブジェクトのデータに対して、印刷時のインク消費量を削減するための画像処理を施すか否かを、オブジェクトの種類毎に決定する構成について説明した。しかし、過去の印刷原稿の印刷に使用した印刷用紙の積算枚数が予め定められた印刷可能枚数に達しそうな場合に、これから画像形成装置１で実行させる印刷原稿の印刷に使用する印刷用紙よりも少ない枚数で実際の印刷を行うための構成（例えば、ｎアップや両面印刷にする等）を、併用するようにしても良い。
【０１００】
そのように構成したのが、本発明の第３実施形態に係るプリンタネットワークシステムである。第３実施形態に係るプリンタネットワークシステムは、図１に示す第１実施形態のプリンタネットワークシステムと同様の構成を有している。
【０１０１】
第３実施形態に係るプリンタネットワークシステムにおける、図１に示す画像形成装置１としては、図２に示すインクジェット方式のプリンタ装置や図３に示す孔版印刷方式のプリンタ装置を用いることができる。
【０１０２】
そして、第３実施形態の画像形成装置１の外部記憶装置９３には、設定データの格納領域には、クライアント端末１４を使用するユーザに対して予め設定された印刷可能枚数が、さらに記憶されている。
【０１０３】
また、外部記憶装置９３には、積算印刷枚数カウンタの記憶領域がさらに確保されている。積算印刷枚数カウンタは、クライアント端末１４のユーザに関して過去に実行された印刷原稿の印刷で使用された印刷用紙の枚数を積算するカウンタである。制御ユニット１０に入力された印刷ジョブによる印刷処理が実行された後には、その印刷で消費された印刷用紙が、積算印刷枚数カウンタのカウント値である積算印刷枚数に積算される。積算印刷枚数カウンタにおける印刷枚数の積算は、ユーザ別に行われる。このユーザは、実行された印刷ジョブと共に制御ユニット１０に入力されるユーザＩＤによって判別される。
【０１０４】
そして、制御ユニット１０のＣＰＵ９０は、ＲＯＭ９１に格納されたプログラムを実行することにより繰り返し実行する図９の処理におけるステップＳＡ５において、印刷ジョブと共に入力されたユーザＩＤのユーザに対応する外部記憶装置９３の積算印刷枚数カウンタのカウント値を、ステップＳＡ３で実行した印刷処理において消費した印刷用紙を加算した値に更新する処理を、併せて行う。
【０１０５】
また、制御ユニット１０のＣＰＵ９０は、図９の処理におけるステップＳＡ９において、外部記憶装置９３に記憶されている各ユーザ別の積算印刷枚数と印刷可能枚数とを、積算インク消費量や最大インク消費量と共に、各クライアント端末１４に出力する。
【０１０６】
一方、図１に示すクライアント端末１４は、外部記憶装置２１にインストールされたインストールプログラムを実行することによりＣＰＵ１６が行う印刷ジョブ生成処理の手順の一部を、図６に示す第１実施形態の印刷ジョブ生成処理の手順と異ならせている。また、本発明の第３実施形態に係るプリンタネットワークシステムのクライアント端末１４では、外部記憶装置２１に、ユーザ別の積算印刷枚数と印刷可能枚数との格納領域が、さらに設けられている。
【０１０７】
次に、本発明の第３実施形態に係るプリンタネットワークシステムのクライアント端末１４のＣＰＵ１６が、外部記憶装置２１にインストールされたインストールプログラムを実行することにより行う、印刷ジョブ生成処理の手順について、図１１及び図１２のフローチャートを参照して説明する。なお、以下の説明においては、プロパティ画面において、印刷設定の各項目が、規定値にそれぞれ設定されているものとする。但し、「コストセーブモード」の項目に限っては、規定値の「ＯＦＦ」でなく「オートセーブ」に設定されているものとする。
【０１０８】
まず、クライアント端末１４の電源が投入された後、クライアント端末１４の電源が切断されるまでの間、ＣＰＵ１６は、図１１に示すように、ステップＳ１において、ユーザによるファイルの印刷要求が発生したか否かを確認する。そして、発生していない場合（ステップＳ１でＮＯ）、制御ユニット１０からデータ入力があると（ステップＳ２１でＹＥＳ）、ＣＰＵ１６は、外部記憶装置２１のユーザ別の積算インク消費量、最大インク消費量、積算印刷枚数、及び、印刷可能枚数の各格納領域の格納内容を、制御ユニット１０から入力されたそれぞれの内容に更新する（ステップＳ２３Ａ）。その後、印刷ジョブ生成処理を終了する。
【０１０９】
一方、ステップＳ１において、印刷要求が発生した場合（ＹＥＳ）には、ＣＰＵ１６は、発生した印刷要求による印刷データから、印刷原稿を画像形成装置１で印刷した場合の印刷用紙の使用枚数を割り出す（ステップＳ２Ａ）。次に、ＣＰＵ１６は、外部記憶装置２１の積算印刷枚数に、ステップＳ２Ａで割り出した印刷用紙の使用枚数を加算して、合計枚数を算出する。そして、合計枚数が外部記憶装置２１に記憶されている印刷可能枚数に達しているか否かを確認する（ステップＳ２Ｂ）。
【０１１０】
合計枚数が印刷可能枚数に達していない場合は（ステップＳ２ＢでＮＯ）、ＣＰＵ１６は、ステップＳ２Ｄ以降の各処理を実行する。達した場合は（ステップＳ２ＢでＹＥＳ）、ＣＰＵ１６は、図１２を参照して後述する用紙枚数削減処理を行う（ステップＳ２Ｃ）。その後、ＣＰＵ１６は、図１０に示す第２実施形態の印刷ジョブ生成処理におけるステップＳ２Ｄ以降の各処理を実行する。
【０１１１】
ステップＳ２Ｃの用紙枚数削減処理では、図１２に示すように、ＣＰＵ１６は、まず、「両面印刷」の項目を、規定値の「ＯＦＦ」から「ＯＮ」に変更すると共に、「面付け」の項目を、規定値の「ＯＦＦ」から「Ｎアップ」に変更し、かつ、「面数」の項目を有効化させる（ステップＳ２０１）。なお、「面数」の項目の設定は規定値の「２面」のままとする。また、「面付け」の項目で選択可能な選択肢を「Ｎアップ」、「小冊子」の２パターンに限定するようにしてもよい。
【０１１２】
次に、ＣＰＵ１６は、入力部１９の操作によりプロパティ画面において各項目の設定を変更する入力が行われたか否かを確認する（ステップＳ２０３）。入力が行われた場合は（ステップＳ２０３でＹＥＳ）、入力された内容に応じて対応する項目の設定を変更する（ステップＳ２０５）。その後、ステップＳ２０７に処理を移行する。入力が行われていない場合は（ステップＳ２０３でＮＯ）、ステップＳ２０７に処理を移行する。
【０１１３】
ステップＳ２０７では、図４の印刷設定画面においてＯＫボタン２０ｄが（入力部１９の操作によって）クリック操作されたか否かを確認する。そして、クリック操作された場合は（ステップＳ２０７でＹＥＳ）、ＣＰＵ１６は、プロパティ画面において現在設定されている各項目の設定内容をＲＡＭ１８に記憶させ（ステップＳ２０９）、用紙枚数削減処理を終了する。ＲＡＭ１８に記憶させた各項目の設定内容は、図１１のフローチャートにおけるステップＳ１３で印刷原稿の印刷ジョブを生成する際に、ＲＡＭ１８から読み出されて反映される。
【０１１４】
また、図４の印刷設定画面においてＯＫボタン２０ｄが（入力部１９の操作によって）クリック操作されていない場合は（ステップＳ２０７でＮＯ）、ＣＰＵ１６は、図４の印刷設定画面においてキャンセルボタン２０ｅが操作されたか否かを確認する（ステップＳ２１１）。操作されていない場合は（ステップＳ２１１でＮＯ）、ＣＰＵ１６は、ステップＳ２０３に処理を移行し、操作された場合は（ステップＳ２１１でＹＥＳ）、ＣＰＵ１６は、用紙枚数削減処理を終了する。
【０１１５】
このように構成した第３実施形態によっても、第１実施形態や第２実施形態と同様に、印刷原稿が印刷時に一律にインクを消費するような内容ではなく、色々なオブジェクト（写真、イラスト、文字）を含んでいる場合であっても、それらのオブジェクトの印刷品質を維持しつつ印刷時のインク消費量をバランス良く削減することができる。
【０１１６】
しかも、第３実施形態によれば、今回発生した印刷データによる印刷原稿の印刷における印刷用紙の使用枚数を積算印刷枚数に加算した合計枚数が、予め定められた印刷可能枚数に達するほど、印刷用紙の使用枚数が嵩んだ場合に、２面以上の印刷原稿が縮小されて印刷用紙の一つの面に面付けされる（Ｎアップ）レイアウト変更処理が行われる。したがって、印刷用紙の使用枚数が嵩んだ場合に、印刷原稿のレイアウト変更によって印刷原稿の印刷時におけるインク消費量の削減が図られるようにし、インク消費量の削減を印刷用紙の使用枚数の面からも図れるようにすることができる。
【０１１７】
なお、上述した第３実施形態では、印刷用紙の使用枚数を基準とする、印刷用紙削減によるインク消費量削減のためのレイアウト変更処理と、インク消費量を基準とする、インク消費量削減のための画像処理とを、併用する場合について説明した。しかし、印刷用紙削減によるインク消費量削減のためのレイアウト変更処理を行わない場合に限って、インク消費量削減のための画像処理をインク消費量を基準として限定的に行う構成としても良い。その場合には、図１１のフローチャートに示す印刷ジョブ生成処理の手順の一部を変更すればよい。
【０１１８】
そこで、そのように構成した本発明の第４実施形態に係るプリンタネットワークにおける印刷ジョブ生成処理の手順を説明する。
【０１１９】
本発明の第４実施形態に係るプリンタネットワークにおける印刷ジョブ生成処理では、図１１のステップＳ２Ｂにおいて、合計枚数が印刷可能枚数に達した場合（ＹＥＳ）に、ＣＰＵ１６は、用紙枚数削減処理を行った後（ステップＳ２Ｃ）、印刷ジョブ生成割込処理を終了する。その他の手順は、図１１に示す第３実施形態の印刷ジョブ生成処理の手順と同じである。
【０１２０】
このように構成された第４実施形態では、印刷原稿の印刷における印刷用紙の使用枚数が嵩んで、印刷に使用する印刷用紙の枚数を削減する処理が実行された場合は、「Ｎアップ」の面付けによる印刷原稿の縮小印刷によって、１つの印刷原稿当たりのインク消費量を削減することができる。そして、印刷枚数の削減によるインク消費量削減を期待できない場合には、インク消費量を基準とするインク消費量削減のための画像処理が行われるようにして、インク消費量の削減が総合的に行われるようにすることができる。
【０１２１】
なお、上述した実施形態では、各ユーザの積算インク消費量や最大インク消費量、あるいは、印刷用紙の使用枚数の積算値や印刷可能枚数を、画像形成装置１の制御ユニット１０において統括して管理する構成としたが、各クライアント端末１４においてそれぞれ管理する構成としても良い。
【０１２２】
また、インク消費量や印刷用紙の使用枚数は、カラーや白黒（モノクロ）のモード別にカウントしても良く、それらを合計した総数をカウントしても良い。
【０１２３】
さらに、積算インク消費量が最大インク消費量に達したか否かによって、オブジェクトのデータにインク消費量削減のための画像処理を施すか否かを決定する代わりに、発生した印刷ジョブによる推定インク消費量が、１回の印刷処理に対して設定された許容インク消費量を超えるか否かによって、オブジェクトのデータにインク消費量削減のための画像処理を施すか否かを決定するようにしても良い。
【０１２４】
また、上述した第１乃至第４実施形態では、クライアント端末１４のディスクドライブ２２により光学ディスク等のディスク状記録媒体５０から読み取って、外部記憶装置２１にインストールする（記憶させる）プリンタドライバプログラムを想定して説明した。しかし、本発明は、クライアント端末１４のディスクドライブ２２に直接プリインストールされるプリンタドライバプログラムであっても適用可能である。
【符号の説明】
【０１２５】
１  画像形成装置
１０  制御ユニット
１１  外部インターフェイス部
１４  クライアント端末（プリンタドライバ装置）
１５  外部インターフェイス部
１６  ＣＰＵ（オブジェクト抽出手段、濃度検出手段、推定手段、画像処理手段、出力手段、用紙削減決定手段、レイアウト変更手段）
１７  ＲＯＭ
１８  ＲＡＭ
１９  入力部
２０  出力部
２０ａ  プロパティボタン
２０ｂ  ＯＫボタン
２０ｃ  キャンセルボタン
２０ｄ  ＯＫボタン
２０ｅ  キャンセルボタン
２１  外部記憶装置
２２  ディスクドライブ
５０  ディスク状記録媒体
９０  ＣＰＵ
９１  ＲＯＭ
９２  ＲＡＭ
９３  外部記憶装置
１０１  スキャナ部
１０２  プリンタ部
１０２ａ，１０２ｂ  ドラム
１０３ａ，１０３ｂ  プレスローラ
１０５  給紙部
１０６  製版部
１０６ａ  第１排版部
１０６ｂ  第２排版部
１０７  中間搬送部
１０９  排紙部
１１０  ディスプレイ
ＬＡＮ  ローカルエリアネットワーク
Ｓ  記録紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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