(57)【要約】【課題】規制ブレードの先端に生じる液体現像剤の凝集物による画質の低下が防止された湿式画像形成装置を提供する。【解決手段】湿式画像形成装置の現像装置(9)は、液体現像剤を貯留する第１の貯留部(901)と、第１の貯留部(901)に貯留された液体現像剤を汲み上げる汲み上げローラ(93)と、汲み上げローラ(93)から液体現像剤を受け取り、受け取った液体現像剤を現像ローラ(91)に供給する供給ローラ(92)と、供給ローラ(92)に摺接する先端を有し、供給ローラ(92)から現像ローラ(91)に供給される液体現像剤の量を規制する規制ブレード(921)と、規制ブレード(921)の下方に設けられ、規制ブレード(921)によって供給ローラ(92)から除去された液体現像剤を受け容れる第２の貯留部(902)とを有する。【選択図】図２
2011048248.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像装置を備える湿式画像形成装置において、
前記現像装置は、
液体現像剤を貯留する第１の貯留部と、
前記第１の貯留部に貯留された液体現像剤を汲み上げる汲み上げローラと、
前記汲み上げローラから前記液体現像剤を受け取り、受け取った液体現像剤を現像ローラに供給する供給ローラと、
前記供給ローラに摺接する先端を有し、前記供給ローラから前記現像ローラに供給される液体現像剤の量を規制する規制ブレードと、
前記規制ブレードの下方に設けられ、前記規制ブレードによって前記供給ローラから除去された液体現像剤を受け容れる第２の貯留部と
を有する
ことを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の湿式画像形成装置において、
前記汲み上げローラに摺接する先端を有し、前記第１の貯留部と前記第２の貯留部との間を仕切る汲み上げローラクリーニングブレードを更に備える
ことを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の湿式画像形成装置において、
前記供給ローラは、印刷動作時には一の方向に回転し、前記規制ブレードのクリーニング動作時には前記一の方向とは逆方向に回転することを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の湿式画像形成装置において、
前記供給ローラは、印刷動作時に前記規制ブレードに対してトレール方向に回転し、前記規制ブレードのクリーニング動作時に前記規制ブレードに対してカウンター方向に回転することを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項５】
請求項３又は４に記載の湿式画像形成装置において、
前記汲み上げローラクリーニングブレードの先端は、前記汲み上げローラの回転方向でみて、前記汲み上げローラと前記供給ローラとの接触部よりも下流に位置し、
前記供給ローラは、前記規制ブレードのクリーニング動作時に前記汲み上げローラと同方向に回転することを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項６】
請求項３乃至５の何れか一項に記載の湿式画像形成装置において、
前記汲み上げローラクリーニングブレードの先端は、前記汲み上げローラの回転方向でみて、前記汲み上げローラと前記供給ローラとの接触部よりも下流に位置し、
前記現像装置は、規制ブレードのクリーニング動作時に前記供給ローラから前記汲み上げローラに前記液体現像剤中のトナー粒子が移動するように電界を形成する電界形成手段を更に有することを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項７】
請求項３乃至６の何れか一項に記載の湿式画像形成装置において、
前記規制ブレードのクリーニング動作は、印刷終了時若しくは印刷枚数が設定枚数に到達した時に自動的に実行されるか、又は、手動にて実行されることを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至７の何れか一項に記載の湿式画像形成装置において、
前記第２の貯留部に貯留された液体現像剤を回収し、回収した液体現像剤を攪拌してから前記現像装置に供給する液体現像剤循環装置を更に備えることを特徴とする湿式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像剤を用いて画像形成を行う湿式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ装置等の画像形成装置の一つに、キャリア液とトナーとを含む液体現像剤（単に「現像剤」と称する場合がある）を用いる所謂湿式画像形成装置がある。
【０００３】
一般に、この種の画像形成装置においては、以下のようにして画像形成がなされる。まず、一様に帯電された感光体ドラムの表面に対して画像情報に応じた光が照射されることにより、感光体ドラムの表面に静電潜像が形成される。そして、この静電潜像に対して、現像剤を内部に有する現像器内の現像剤が現像ローラにて付与されることにより、静電潜像が現像剤中のトナーによって現像されてトナー像が形成される。このトナー像は、感光体ドラムから中間転写ベルト等を介して又は直接紙等の記録媒体に転写される。
【０００４】
現像ローラには、トナー塗布ローラによって薄層状の液体現像剤が付与され、トナー塗布ローラには、汲み上げローラによって液体現像剤が付与される。
より詳しくは、トナー塗布ローラは、その表面に液体現像剤を保持するための凹凸パターンが形成されたアニロックスローラであり、凹凸パターンは複数の溝からなる。また、トナー塗布ローラの近傍には規制ブレードが配置され、規制ブレードは、トナー塗布ローラ上の液体現像剤の薄層の厚さを一定に規制する。
【０００５】
この種の湿式画像形成装置では、液体現像剤がトナー塗布ローラに付着、残留することによってトナー塗布ローラの溝が目詰まりを起こし、液体現像剤の供給量が減少することによって、トナー塗布ローラの表面に形成される液体現像剤の薄層の厚さにむらが生じ、画像に影響を及ぼすことがある。
【０００６】
そこで、特許文献１が開示する現像装置では、表面にゴム層を有する汲み上げローラをトナー塗布ローラに接触させることで、トナー塗布ローラに付着した液体現像剤が汲み上げローラに転写され、トナー塗布ローラがクリーニングされる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００８−１７０６０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１が開示する現像装置のように、トナー塗布ローラをクリーニングしたとしても、連続印刷を続けると、トナー塗布ローラと規制ブレードの接触部には液体現像剤が溜まり易い。溜まった液体現像剤は、摺動によって発生する摩擦熱によって加熱されるとともに、トナー塗布ローラと規制ブレードの接触部が断面方向から見てくさび形を成していることから圧縮され易い。このため、溜まった液体現像剤中のトナー固形分が凝集した状態で規制ブレードの先端に付着する。
【０００９】
その上、画像形成装置停止後、しばらくの時間放置することによって、規制ブレードの先端に付着した液体現像剤の凝集物から、キャリア液成分のみ分離して流れ落ちる。これにより凝集物の粘度が上昇し、凝集物の付着力が強くなる。
【００１０】
かくして規制ブレードの先端に凝集物が付着すると、規制ブレードの接触圧がトナー塗布ローラの軸方向で不均一となる。
また、規制ブレードの先端の凝集物がトナー塗布ローラと規制ブレードとの間に噛み込まれ、トナー塗布ローラの溝に詰まってしまう。あるいは規制ブレードの先端に付着した凝集物が、現像トナー容器に一度落下してから再びトナー塗布ローラに付着して規制ブレードとの間に噛み込まれ、トナー塗布ローラの溝に詰まることもある。
このような接触圧の不均一や目詰まりは、トナー塗布ローラに形成される液体現像剤の薄層厚みを不均一にし、画像にむらや筋が生じて画質が低下してしまう。
【００１１】
そこで、本発明は、規制ブレードの先端に生じる液体現像剤の凝集物による画質の低下が防止された湿式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するために、本発明は以下の解決手段を採用する。
解決手段１：本発明の一態様によれば、現像装置を備える湿式画像形成装置において、前記現像装置は、液体現像剤を貯留する第１の貯留部と、前記第１の貯留部に貯留された液体現像剤を汲み上げる汲み上げローラと、前記汲み上げローラから前記液体現像剤を受け取り、受け取った液体現像剤を現像ローラに供給する供給ローラと、前記供給ローラに摺接する先端を有し、前記供給ローラから前記現像ローラに供給される液体現像剤の量を規制する規制ブレードと、前記規制ブレードの下方に設けられ、前記規制ブレードによって前記供給ローラから除去された液体現像剤を受け容れる第２の貯留部とを有することを特徴とする湿式画像形成装置が提供される。
【００１３】
解決手段１の湿式画像形成装置によれば、規制ブレードの先端から凝集物が剥離したときに、凝集物が第２の貯留部に落下する。このため、落下した凝集物が汲み上げローラによって供給ローラに付与されることはなく、供給ローラと規制ブレードとの間に噛み込まれることもない。
この結果として、この湿式画像形成装置では、落下した凝集物が供給ローラの溝に詰まることが防止され、供給ローラに形成される液体現像剤の薄層厚みが均一になり、優れた画質の画像が提供される。
【００１４】
解決手段２：好ましくは、前記汲み上げローラに摺接する先端を有し、前記第１の貯留部と前記第２の貯留部との間を仕切る汲み上げローラクリーニングブレードを更に備える。
【００１５】
解決手段２の湿式画像形成装置においては、汲み上げローラクリーニングブレードによって第１の貯留部と第２の貯留部とが仕切られていることによって、規制ブレードの先端から剥離した凝集物が第１の貯留部に落下することが確実に防止される。
【００１６】
解決手段３：好ましくは、前記供給ローラは、印刷動作時には一の方向に回転し、前記規制ブレードのクリーニング動作時には前記一の方向とは逆方向に回転する。
解決手段３の湿式画像形成装置においては、規制ブレードのクリーニング動作時に供給ローラを逆方向に回転させることで、規制ブレードの先端に付着している凝集物が自然に剥離するのを待つのではなく、積極的に剥離させる。これにより、凝集物中のキャリア液成分が流下して凝集物の付着力が強くなる前に、凝集物が確実に剥離させられる。
【００１７】
解決手段４：好ましくは、前記供給ローラは、印刷動作時に前記規制ブレードに対してトレール方向に回転し、前記規制ブレードのクリーニング動作時に前記規制ブレードに対してカウンター方向に回転する。
解決手段４の湿式画像形成装置においては、印刷動作時に供給ローラがトレール方向に回転するため、液体現像剤が圧縮されて規制ブレードの先端に凝集物が付着し易いとしても、クリーニング動作時には供給ローラがカウンター方向に回転することで、規制ブレードの先端に付着した液体現像剤の凝集物が剥離して除去される。
【００１８】
解決手段５：好ましくは、前記汲み上げローラクリーニングブレードの先端は、前記汲み上げローラの回転方向でみて、前記汲み上げローラと前記供給ローラとの接触部よりも下流に位置し、前記供給ローラは、前記規制ブレードのクリーニング動作時に前記汲み上げローラと同方向に回転する。
【００１９】
解決手段５の湿式画像形成装置においては、汲み上げローラと供給ローラとの接触部では、汲み上げローラの外周面の走行方向と供給ローラの外周面の走行方向とが逆向きになる。この結果として、規制ブレードの先端から剥離した凝集物が供給ローラに付着したとしても、汲み上げローラと供給ローラとの接触部にて、供給ローラに付着した凝集物が汲み上げローラに付着させられる。そして、汲み上げローラに付着した凝集物は、汲み上げローラクリーニングブレードによって剥離させられ、第２の貯留部に落下する。
かくしてこの湿式画像形成装置によれば、規制ブレードの先端から剥離した凝集物が一時的に供給ローラに付着したとしても、第２の貯留部に確実に落下する。
【００２０】
解決手段６：好ましくは、前記汲み上げローラクリーニングブレードの先端は、前記汲み上げローラの回転方向でみて、前記汲み上げローラと前記供給ローラとの接触部よりも下流に位置し、前記現像装置は、規制ブレードのクリーニング動作時に前記供給ローラから前記汲み上げローラに前記液体現像剤中のトナー粒子が移動するように電界を形成する電界形成手段を更に有する。
【００２１】
解決手段６の湿式画像形成装置によれば、規制ブレードのクリーニング動作時に、規制ブレードの先端から剥離した凝集物が供給ローラに付着したとしても、汲み上げローラと供給ローラとの接触部にて、電界によって、供給ローラに付着した凝集物が汲み上げローラに確実に付着させられる。そして、汲み上げローラに付着した凝集物は、汲み上げローラクリーニングブレードによって剥離させられ、第２の貯留部に落下する。
かくしてこの湿式画像形成装置によれば、規制ブレードの先端から剥離した凝集物が一時的に供給ローラに付着したとしても、第２の貯留部に確実に落下する。
【００２２】
解決手段７：好ましくは、前記規制ブレードのクリーニング動作は、印刷終了時若しくは印刷枚数が設定枚数に到達した時に自動的に実行されるか、又は、手動にて実行される。
【００２３】
解決手段７の湿式画像形成装置によれば、規制ブレードのクリーニング動作が所定の条件に従って自動的に実行されることによって、クリーニング動作が確実に実行され、規制ブレードの先端に付着する凝集物によって画質が低下するよりも前に、凝集物が除去される。
一方、規制ブレードの先端に凝集物が付着する条件は、画像形成装置の設置環境や使用状況に応じて変化するが、この湿式画像形成装置によれば、湿式画像形成装置の設置環境や使用状況に応じて、規制ブレードのクリーニング動作を手動にて実行することで、規制ブレードの先端に付着した凝集物によって画質が低下するよりも前に、凝集物が除去される。
従って、この湿式画像形成装置によれば、高品質の画像が長期に渡って安定して提供される。
【００２４】
解決手段８：好ましくは、前記第２の貯留部に貯留された液体現像剤を回収し、回収した液体現像剤を攪拌してから前記現像装置に供給する液体現像剤循環装置を更に備える。
【００２５】
解決手段８の湿式画像形成装置によれば、第２の貯留部内の液体現像剤が再利用されることによって、液体現像剤の消費量が低減される。一方、この画像形成装置によれば、凝集物が攪拌によって分散させられるため、凝集物が現像装置に供給されることはない。これらの結果として、この湿式画像形成装置によれば、高画質の画像が低コストにて供給される。
【発明の効果】
【００２６】
本発明の湿式画像形成装置によれば、規制ブレードの先端に生じる液体現像剤の凝集物による画質の低下が防止される。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の一実施形態であるカラープリンタの要部構成を示す正面図である。
【図２】カラープリンタ内の画像形成ユニットの要部構成を示す図面である。
【図３】カラープリンタ内の液体現像剤循環装置の要部構成を現像装置とともに示す図面である
【図４】他の実施形態に係る供給ローラと汲み上げローラとを示す図面である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下、図面に基づいて、本発明の実施形態について説明する。なお、説明の便宜上、図面では部材の位置及び大きさ等は適宜強調して描かれている。また、以下の実施形態は、本発明の画像形成装置の一例として、プリンタを挙げて説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、本発明の画像形成装置は画像形成部を備えていればよく、コピー機、ファクシミリ機としての機能を有する所謂複合機（ＭＦＰ、Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）やコピー機能のみを備えたものでもよい。以下に説明するこれらの部材の具体的な構成や、その他の部材等については、適宜変更可能である。
【００２９】
１．全体構成
図１を用いて、本発明の一実施形態に係る画像形成装置としてのカラープリンタ１の概略構成を説明する。図１は、カラープリンタ１の要部構成を示す正面図である。
【００３０】
カラープリンタ１は、画像データに基づいてトナー画像を形成するタンデム式の画像形成部２と、用紙を収容する用紙収納部３と、画像形成部２で形成されたトナー画像を用紙上に転写する二次転写部４と、転写されたトナー画像を用紙上に定着させる定着部５と、定着の完了した用紙を排紙する排出部６と、用紙収納部３から排出部６まで用紙を搬送する用紙搬送部７と、液体現像剤循環装置８を主に備えている。
【００３１】
画像形成部２は、中間転写ベルト２１と、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２と、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色にそれぞれ対応した画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢとを備える。
【００３２】
被転写体である中間転写ベルト２１は、無端状、すなわちループ状のベルト状部材であり、図１において矢印で示すように時計方向に循環駆動される。循環駆動において外側を向く面を以下、表面と称し、他方の面を裏面と称する。
【００３３】
画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２と二次転写部４との間に中間転写ベルト２１の近傍に４つ並べて配置される。なお、各画形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。
【００３４】
用紙収納部３は、トナー像を定着させる用紙を収納する部分であって、カラープリンタ１の下部に配置されている。また、用紙収納部３は、用紙を収納している給紙カセットを有している。
【００３５】
二次転写部４は、中間転写ベルト２１上に形成されたトナー像を用紙に転写する部分であって、中間転写ベルト２１を支持する支持ローラと、支持ローラに対向して配置された二次塗布ローラとを有している。
【００３６】
定着部５は、用紙にトナー像を定着させる部分であって、二次転写部４の上側に配置されている。また、定着部５は、用紙に転写されたトナー像に接する加熱ローラ５１と、加熱ローラ５１に対向して配置された加圧ローラ５２とを有している。
【００３７】
排出部６は、定着部５でトナー像が定着された用紙が排出される部分であって、カラープリンタ１の上部に配置されている。
用紙搬送部７は用紙収納部３から二次転写部４や定着部５、排出部６に用紙を搬送する部分である。
【００３８】
以下では図２を参照して画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ及びＦＣについて説明する。図２は、図１中の画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ及びＦＣを拡大して示している。
図２に示したように、画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ及びＦＣは、現像装置９と、静電潜像担持体としての感光体ドラム１０と、帯電装置としての帯電器１１と、露光装置としてのＬＥＤ露光装置１２と、転写装置としての一次転写ローラ２０と、クリーニング装置２６と、除電装置１３と、キャリア液除去ローラ３０とを備える。
【００３９】
なお、最も二次転写部４に近い位置に位置する画像形成ユニットＦＢの構成については、その下流側に画像形成ユニットが無いので下流側の一次転写特性を向上させるためにキャリア液を除去する必要がないことにより、キャリア液除去ローラ３０が設けられていない点を除き、画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ及びＦＣの構成と同一である。
【００４０】
感光体ドラム１０は、円柱状の部材であって、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナーを含むトナー像を担持可能である。感光体ドラム１０は、図１及び図２において反時計方向に回転可能な部材である。
なお、本実施例では正極性に帯電するアモルファスシリコン感光体を用いている。液体現像剤は、主にキャリア液とトナーとによって構成され、本実施例では反転現像方式を採用しているので、トナーには正極性に帯電可能なトナー（荷電トナー）を用いている。
【００４１】
帯電器１１は、感光体ドラム１０の表面を一様に帯電させることができる機器である。
ＬＥＤ露光装置１２は、ＬＥＤの光源を有し、帯電した感光体ドラム１０表面に画像データに応じた光を照射し、感光体ドラム１０表面に静電潜像を形成可能である。
【００４２】
転写装置としての一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１の感光体ドラム１０が接触している部分の裏面に接するように配置されている。一次転写ローラ２０には、図示しない電源から感光体ドラム１０の表面に形成されたトナー像中のトナーの帯電極性とは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧が印加されるようになっている。つまり、一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１と接触している位置で、中間転写ベルト２１にトナーの帯電極性と逆極性の電圧を印加する。中間転写ベルト２１は導電性を有するので、この印加電圧によって、中間転写ベルト２１の表面側及びその周辺にトナーが引き付けられる。
【００４３】
クリーニング装置２６は、感光体ドラム１０から中間転写ベルト２１に転写されずに残留した現像剤を感光体ドラム１０から除去し、画像形成ユニットから排出するための装置である。クリーニング装置２６は、残留現像剤搬送スクリュー２６１と、ドラムクリーニングブレード２６２とを備えている。
【００４４】
残留現像剤搬送スクリュー２６１は、ドラムクリーニングブレード２６２によって感光体ドラム１０から除去された液体現像剤、及び、後述するキャリア液除去ローラ３０によって中間転写ベルト２１から除去された液体現像剤をクリーニング装置２６の外部に搬送するための部材であって、クリーニング装置２６内に配置されている。
【００４５】
ドラムクリーニングブレード２６２は、感光体ドラム１０の表面に摺接しており、感光体ドラム１０の表面に残留した現像剤を掻き取るための部材であって、感光体ドラム１０が延びる方向に延びた板状の部材である。
【００４６】
除電装置１３は、光源を備え、ドラムクリーニングブレード２６２による現像剤除去後、感光体ドラム１０の表面を光源からの光によって除電し、次の画像形成に備える。
【００４７】
キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として感光体ドラム１０と同方向に回転可能な略円柱状の部材である。また、キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０と中間転写ベルト２１とが接触する位置よりも二次転写部４が配置されている側に配置されており、中間転写ベルト２１の表面からキャリアを除去する部材である。
【００４８】
現像装置９は、感光体ドラム１０に液体現像剤を供給するためのものであって、現像室内９０に配置された現像ローラ９１と、供給ローラ９２と、汲み上げローラ９３と、現像剤供給部材９４と、現像剤除去装置９６と、現像剤帯電装置９７とを備えている。
現像ローラ９１は、現像室９０の上部に配置され、感光体ドラム１０に接触するように平行に配置されている。例えば、現像ローラ９１は、感光体ドラム１０の斜め下に、感光体ドラム１０と平行に配置されている。
【００４９】
現像剤除去装置９６は、感光体ドラム１０に供給されずに現像ローラ９１上に残留した液体現像剤を除去し、現像装置９の外部に排出するための装置である。現像剤除去装置９６は、現像ローラ９１の軸方向に延びる板形状の現像剤除去ブレード９６１を有し、現像剤除去ブレード９６１の先端が現像ローラ９１に接触している。この現像剤除去ブレード９６１によって現像ローラ９１上の液体現像剤が掻き取られ、掻き取られた液体現像剤が現像装置９の外部に排出される。
【００５０】
現像剤帯電装置９７は、現像ローラ９１に担持された液体現像剤中のトナーを帯電させるための装置であって、現像ローラ９１の近傍に配置されている。
【００５１】
供給ローラ９２は、現像ローラ９１に液体現像剤を供給するためのものであって、現像ローラ９１に接触している。例えば、供給ローラ９２は、現像ローラ９１の真下に、現像ローラ９１と平行に配置されている。
供給ローラ９２の外周面には、液体現像剤を保持するための凹凸パターンが形成されている。凹凸パターンは、周期的に配列された例えば深さ３０μｍ程度の複数の溝によって構成される。
【００５２】
供給ローラ９２には、供給ローラ９２の軸方向に延びる板形状のドクターブレード（規制ブレード）９２１の先端が接触させられている。このドクターブレード９２１によって、現像ローラ９１に供給される前に、供給ローラ９２上に担持されている液体現像剤の層厚が所定値に規制される。
なお本実施例の図２では、供給ローラ９２は、印刷動作時に矢印で示したように時計方向Ｒ１に回転する。
【００５３】
そして、ドクターブレード９２１の先端は、供給ローラ９２の左側近傍に位置し、ドクターブレード９２１は、左下がりに斜めに配置されている。ドクターブレード９２１と供給ローラ９２との隙間は、断面でみて、下方に向かうにつれて拡大するくさび形状をなしている。従って、供給ローラ９２は、印刷動作時に、ドクターブレード９２１に対してトレール方向にて回転する。
【００５４】
汲み上げローラ９３は、供給ローラ９２に液体現像剤を供給するためのものであって、供給ローラ９２に接触している。汲み上げローラ９３は、供給ローラ９２の斜め下に、供給ローラ９２と平行に配置されている。図２の左右方向でみれば、ドクターブレード９２１が供給ローラ９２の左側に位置しているのとは逆に、汲み上げローラ９３は供給ローラ９２に対して右側に変位している。
【００５５】
現像剤供給部材９４は、供給ローラ９２と汲み上げローラ９３との接触部分付近に液体現像剤を供給するための部材である。現像剤供給部材９４は、汲み上げローラ９３よりも上方に位置し、図２でみて、供給ローラ９２及び汲み上げローラ９３に対して右側に位置している。則ち、現像剤供給部材９４は、汲み上げローラ９３が供給ローラ９２に対して変位している側に位置している。
【００５６】
現像剤供給部材９４は、液体現像剤を供給ローラ９３の上部に供給可能であり、汲み上げローラ９３が図２に示したように反時計方向に回転すると、汲み上げローラ９３と供給ローラ９２との接触部の右側に液体現像剤が溜まる。
【００５７】
現像室９０の底部には、汲み上げローラ９３の下方に位置して第１の貯留部９０１が形成されている。第１の貯留部９０１は、ブロック材又は板材によって構成することができる。第１の貯留部９０１は、流れ落ちてきた液体現像剤を貯留し、第１の貯留部９０１に貯留された液体現像剤は、汲み上げローラ９３によって汲み上げられる。
【００５８】
また、現像室９０の底部には、ドクターブレード９２１の下方に位置して、第２の貯留部９０２が形成されている。第２の貯留部９０２も、ブロック材又は板材によって構成することができる。第２の貯留部９０２も、流れ落ちてきた液体現像剤を貯留する。
【００５９】
第１の貯留部と第２の貯留部とは隣り合っているけれども、第１の貯留部９０１と第２の貯留部９０２との間は、好ましい態様として、汲み上げローラ９３の軸方向に延びる板形状の汲み上げローラクリーニングブレード９３１によって仕切られている。汲み上げローラクリーニングブレード９３１は、汲み上げローラ９３の左側に配置されており、ドクターブレード９２１及び汲み上げローラクリーニングブレード９３１は、汲み上げローラ９３に対し、同じ側（左側）に位置している。
【００６０】
汲み上げローラクリーニングブレード９３１は、左下がりに斜めに配置され、汲み上げローラクリーニングブレード９３１の先端は、汲み上げローラ９３の左側に接触し、汲み上げローラクリーニングブレード９３１の下端は、第１の貯留部９０１と第２の貯留部９０２との境界にまで達している。
【００６１】
第１の貯留部９０１及び第２の貯留部９０２の各々の底には、排出口が形成され、第１の貯留部９０１及び第２の貯留部９０２に貯留されている液体現像剤は、現像装置９の外部に排出可能である。
【００６２】
以下、図３に基づいて液体現像剤循環装置８の構成を説明する。なお、液体現像剤循環装置８はそれぞれの画像形成ユニットに対応して設けられている。
図３は、液体現像剤循環装置８の要部構成を示す図面である。液体現像剤循環装置８は、画像形成に使用されなかった液体現像剤を再び利用するための装置であって、濾過装置８１と、分離抽出装置８２と、現像剤回収タンク８３と、調整容器８４と、トナータンク８５と、キャリアタンク８６と、現像剤供給タンク８７とを備えている。
【００６３】
濾過装置８１は、クリーニング装置２６によって回収・排出された液体現像剤を濾過するための装置であって、ポンプＰ１を介してクリーニング装置２６にパイプによって接続されている。濾過装置８１にて回収された残渣は、ポンプＰ２を介して繋がれたパイプを通じ、外部に排出されて廃棄される。
【００６４】
分離抽出装置８２は、濾過装置８１で濾過された液体現像剤をトナーとキャリア液とに分離するための装置であって、濾過装置８１にポンプＰ３を介してパイプによって接続されている。本実施例では、分離抽出装置８２にて分離されたトナーは、分離抽出装置８２にポンプＰ４を介して繋がれたパイプを通じ、外部に排出されて廃棄される。
【００６５】
分離抽出装置８２は、ポンプＰ５を介してキャリア液タンク８６にパイプによって接続されている。分離抽出装置８２にて分離されたキャリア液は、キャリア液タンク８６に送られ、再利用される。
【００６６】
現像剤回収タンク８３は、現像ローラ９１から現像剤除去装置９６によって除去された液体現像剤、第１の貯留部９０１に流下した液体現像剤、及び、第２の貯留部９０２に流下した液体現像剤を貯留するための容器である。現像剤回収タンク８３は、ポンプＰ６が取り付けられたパイプによって現像剤除去装置９６に、及び、ポンプＰ７が取り付けられたパイプによって第１の貯留部９０１及び第２の貯留部９０２に接続されている。
【００６７】
調整容器８４は、液体現像剤のトナー濃度を規定範囲内に調整するための容器であって、現像剤回収タンク８３にポンプＰ８が取り付けられたパイプによって接続されている。この調整容器８４には、ポンプＰ９を介して循環パイプ８４１が取り付けられ、循環パイプ８４１には、液体現像剤のトナー濃度を検出するためのトナー濃度検出装置８４２が取り付けられている。
また調整容器８４の内部には、撹拌手段としての撹拌翼８４３と、液面検出装置８４４が配置されている。
【００６８】
トナータンク８５は、現像装置９で用いられる液体現像剤よりもトナー濃度の高い液体現像剤を貯蔵しており、ポンプＰ１０が取り付けられたパイプによって調整容器８４に接続されている。
また、キャリアタンク８６は、ポンプＰ１１が取り付けられたパイプによって調整容器８４に接続されている。
【００６９】
現像剤供給タンク８７は、現像装置９に供給する液体現像剤を収納しており、ポンプＰ１２が取り付けられたパイプによって調整容器８４に、そしてポンプＰ１３が取り付けられたパイプによって現像剤供給部材９４に接続されている。
また、現像剤供給タンク８７は、ポンプＰ１４が取り付けられたパイプによってトナータンク８５に、及び、ポンプＰ１５が取り付けられたパイプによってキャリアタンク８６に接続されている。
【００７０】
なお、各ポンプＰ１〜Ｐ１５は、例えばチューブポンプによって構成され、液体現像剤を一方向に送出する機能を有する。また、現像剤回収タンク８３、現像剤供給タンク８７、トナータンク８５及びキャリアタンク８６には、液面検出装置として、例えば、光学式の液面検出装置Ｓ１〜Ｓ５が設けられている。更に、現像剤供給タンク８７及びトナータンク８５にも、撹拌翼８７１及び８５１がそれぞれ設けられている。
【００７１】
カラープリンタ１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭ等を備える制御部１００を備え、制御部１００は、トナー濃度検出装置８４２、液面検出装置８４４及びＳ１〜Ｓ５の検出結果に基づいて、ポンプＰ１〜Ｐ１５を制御することができる。
なお図３においては、制御部１００と、トナー濃度検出装置８４２、液面検出装置８４４、Ｓ１〜Ｓ５及びポンプＰ１〜Ｐ１５との間の配線が省略されている。
【００７２】
２．動作
次に、図１に基づいて湿式のカラープリンタ１の画像形成動作を説明する。
【００７３】
湿式のカラープリンタ１に接続されたパーソナルコンピュータ（ＰＣ）からの画像形成指示を受けたカラープリンタ１は、作成指示を受けた画像データに対応した各色のトナー像を画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢを用いて形成する。具体的には、感光体ドラム１０上に画像データに基づいた静電潜像が形成され、この静電潜像に現像装置９からトナーが供給される。このようにして各画像形成部２で形成された画像は中間転写ベルト２１に転写されて、中間転写ベルト２１上で重ね合わされてカラートナー像となる。
【００７４】
このカラートナー像の形成と同期して用紙収納部３に収容されている用紙が図示しない給紙装置で用紙収納部３から一枚ずつ取り出されて、用紙搬送部７に沿って搬送される。
そして、用紙は中間転写ベルト２１への一次転写とタイミングを合わせて二次転写部４に送り込まれ、二次転写部４で中間転写ベルト２１上のカラートナー像が用紙に二次転写される。カラートナー像が転写された用紙はさらに定着部５に搬送されて熱と圧力によりカラートナー像が用紙に定着される。
【００７５】
さらに用紙は排出部６によって湿式のカラープリンタ１の外部に排紙される。二次転写後、中間転写ベルト２１に残留したトナーは、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２によって中間転写ベルト２１から除去される。
【００７６】
次に、図３に基づいて液体現像剤の循環動作について説明する。
画像形成動作の際に、感光体ドラム１０から中間転写ベルト２１に転写されずに感光体ドラム１０上に残留した液体現像剤は、クリーニング装置２６にて回収され、ポンプＰ１によって濾過装置８１に送られる。濾過装置８１にて濾過された液体現像剤はポンプＰ３によって分離抽出装置８２に搬送され、トナーとキャリア液とに分離された後、キャリア液がキャリアタンク８６にポンプＰ５によって搬送される。キャリア液から分離されたトナーは、本実施例では廃棄される。
【００７７】
また、供給ローラ９２から現像ローラ９１に供給されずに第１の貯留部９０１又は第２の貯留部９０２に流下した液体現像剤はポンプＰ７によって現像剤回収タンク８３に回収される。
更に、現像ローラ９１から現像剤除去ブレード９６１によって回収された液体現像剤は、ポンプＰ６によって現像剤回収タンク８３に回収される。
【００７８】
現像剤回収タンク８３に収納された液体現像剤は調整容器８４にポンプＰ８によって搬送される。調整容器８４内に貯留された液体現像剤は撹拌翼８４３によって撹拌される。
【００７９】
制御部１００は、トナー濃度検出装置８４２の検出結果から調整容器８４内の液体現像剤のトナー濃度を取得する。そして、このトナー濃度が所定の範囲になるように、トナータンク８５からのトナーの供給量及びキャリアタンク８６からのキャリア液の供給量を、各ポンプＰ１０、Ｐ１１を制御することで調整する。
トナー濃度が規定範囲内に調整された液体現像剤は、現像剤供給タンク８７にポンプＰ１２よって搬送される。そして、現像剤供給タンク８７内の液体現像剤は、現像剤供給部材９４にポンプＰ１３によって供給される。
【００８０】
以下、図２に基づいて現像装置９の印刷動作について説明する。
現像剤供給部材９４から供給された液体現像剤は、図２でみて反時計方向に回転する汲み上げローラ９３によって、汲み上げローラ９３と供給ローラ９２との接触部に運ばれる。また、汲み上げローラ９３を伝わって流下して第１の貯留部９０１に貯留されている液体現像剤も、汲み上げローラ９３に付着して、汲み上げローラ９３と供給ローラ９２との接触部に運ばれる。
【００８１】
供給ローラ９２は、図２でみて、汲み上げローラ９３とは反対方向の時計方向Ｒ１に回転しており、汲み上げローラ９３との接触部にて供給ローラ９２に付着した液体現像剤は、ドクターブレード９２１に向かって移動する。
【００８２】
供給ローラ９２は、ドクターブレード９２１に対してトレール方向に回転しており、供給ローラ９２上の液体現像剤は、供給ローラ９２の回転伴って、ドクターブレード９２１と供給ローラ９２との間で徐々に圧縮されながら、ドクターブレード９２１の先端と供給ローラ９２との隙間を通過する。この隙間を通過することによって、液体現像剤は一定厚さの層状に成形される。
層状に成形された供給ローラ９２上の液体現像剤は、更に供給ローラ９２が回転するのに伴って、現像ローラ９１と供給ローラ９２との接触部に至る。この接触部にて、供給ローラ９２上の層状の液体現像剤は、現像ローラ９１に転写され、現像ローラ９１上に液体現像剤からなる薄層が形成される。
【００８３】
一方、ドクターブレード９２１によって供給ローラ９２から除去された液体現像剤は、ドクターブレード９２１を伝って流下し、第２の貯留部９０２に溜まる。
また、供給ローラ９２に付着せず、汲み上げローラ９３上に残留した液体現像剤は、汲み上げローラ９３の回転に伴い、汲み上げローラクリーニングブレード９３１の先端に達し、汲み上げローラクリーニングブレード９３１によって汲み上げローラ９３から除去される。汲み上げローラクリーニングブレード９３１によって除去された液体現像剤は、汲み上げローラクリーニングブレード９３１を伝って流下し、第２の貯留部９０２に溜まる。
【００８４】
次に、図２に基づいて現像装置９におけるドクターブレード９２１のクリーニング動作について説明する。
クリーニング動作は、印刷動作終了後、もしくは所定枚数印刷後に印刷動作を一旦停止して自動的に実行される。あるいは、クリーニング動作は、使用者によって手動にて実行させられる。
【００８５】
クリーニング動作時、供給ローラ９２は印刷動作時とは逆方向に回転させられ、図２に矢印で示したように反時計方向Ｒ２に回転させられる。また、クリーニング動作時、汲み上げローラ９３は、印刷動作時と同じ方向、則ち図２でみて反時計方向に回転させられる。
【００８６】
供給ローラ９２の反時計方向Ｒ２での回転によって、供給ローラ９２は、ドクターブレード９２１に対してカウンター方向に回転する。そして、供給ローラ９２の反時計方向Ｒ２での回転によって、印刷動作時に供給ローラ９２とドクターブレード９２１の先端との間の断面くさび形状の隙間に堆積していた液体現像剤の凝集物は、隙間から落下して第２の貯留部９０２に受け容れられる。
【００８７】
また、隙間の凝集物が落下せずに供給ローラ９２に付着して移動した場合には、供給ローラ９２と汲み上げローラ９３との接触部において、供給ローラ９２の走行方向と汲み上げローラ９３の走行方向とが相互に逆向きであるため、供給ローラ９２に付着していた凝集物が、汲み上げローラ９３によって剥離させられて落下し、やはり第２の貯留部９０２に受け容れられる。
【００８８】
上述した一実施形態のカラープリンタ１においては、ドクターブレード（規制ブレード）９２１の先端から凝集物が剥離したときに、凝集物が第２の貯留部９０２に落下する。このため、落下した凝集物が汲み上げローラ９３によって供給ローラ９２に付与されることはなく、供給ローラ９２とドクターブレード９２１との間に噛み込まれることもない。
この結果として、このカラープリンタ１では、落下した凝集物が供給ローラ９２の溝に詰まることが防止され、供給ローラ９２に形成される液体現像剤の薄層厚みが均一になり、優れた画質の画像が提供される。
【００８９】
そして、上述した一実施形態のカラープリンタ１においては、汲み上げローラクリーニングブレード９３１によって第１の貯留部９０１と第２の貯留部９０２とが仕切られていることによって、ドクターブレード９２１の先端から剥離した凝集物が第１の貯留部９０１に落下することが確実に防止される。
【００９０】
また、上述した一実施形態のカラープリンタ１においては、ドクターブレード９２１のクリーニング動作時に供給ローラ９２を印刷動作時とは逆方向に回転させることで、ドクターブレード９２１の先端に付着している凝集物が自然に剥離するのを待つのではなく、積極的に剥離させる。これにより、凝集物中のキャリア液成分が流下して凝集物の付着力が強くなる前に、凝集物が確実に剥離させられる。
【００９１】
更に、上述した一実施形態のカラープリンタ１においては、印刷動作時に供給ローラ９２がドクターブレード９２１に対してトレール方向に回転するため、液体現像剤が圧縮されてドクターブレード９２１の先端に凝集物が付着し易いとしても、クリーニング動作時には供給ローラ９２がカウンター方向に回転することで、ドクターブレード９２１の先端に付着した液体現像剤の凝集物が剥離して除去される。
【００９２】
また更に、上述した一実施形態のカラープリンタ１においては、汲み上げローラ９３と供給ローラ９２との接触部では、汲み上げローラ９３の外周面の走行方向と供給ローラ９２の外周面の走行方向とが逆向きになる。この結果として、ドクターブレード９２１の先端から剥離した凝集物が供給ローラ９２に付着したとしても、汲み上げローラ９３と供給ローラ９２との接触部にて、供給ローラ９２に付着した凝集物が汲み上げローラ９３に付着させられる。そして、汲み上げローラ９３に付着した凝集物は、汲み上げローラクリーニングブレード９３１によって剥離させられ、第２の貯留部９０２に落下する。
【００９３】
かくしてこのカラープリンタ１によれば、ドクターブレード９２１の先端から剥離した凝集物が一時的に供給ローラ９２に付着したとしても、第２の貯留部９０２に確実に落下する。
【００９４】
その上、上述した一実施形態のカラープリンタ１においては、ドクターブレード９２１のクリーニング動作が所定の条件に従って自動的に実行されることによって、クリーニング動作が確実に実行され、ドクターブレード９２１の先端に付着する凝集物によって画質が低下するよりも前に、凝集物が除去される。
【００９５】
一方、ドクターブレード９２１の先端に凝集物が付着する条件は、カラープリンタ１の設置環境や使用状況に応じて変化するが、このカラープリンタ１によれば、カラープリンタ１の設置環境や使用状況に応じて、ドクターブレード９２１のクリーニング動作を手動にて実行することで、ドクターブレード９２１の先端に付着した凝集物によって画質が低下するよりも前に、凝集物が除去される。
従って、このカラープリンタ１によれば、高品質の画像が長期に渡って安定して提供される。
【００９６】
更に、上述した一実施形態のカラープリンタ１においては、第２の貯留部９０２内の液体現像剤が再利用されることによって、液体現像剤の消費量が低減される。一方、このカラープリンタ１によれば、調整容器８４において凝集物が攪拌によって分散させられるため、凝集物が現像装置９に供給されることはない。これらの結果として、このカラープリンタ１によれば、高画質の画像が低コストにて供給される。
【００９７】
３．他の形態
上述した一実施形態においては、クリーニング動作が、印刷終了時又は所定枚数連続時に自動的に印刷されたけれども、他の設定条件が満たされたときに、自動的に実行されるようにしてもよい。
上述した一実施形態においては、規制ブレードのクリーニング動作時に限って、供給ローラから汲み上げローラに液体現像剤の凝集物が移動しやすいように電界を形成することも可能である。例えば、図４に示したように、供給ローラ９２の電位が＋４００Ｖ、汲み上げローラ９３の電位が−２００Ｖになるように供給ローラ９２と汲み上げローラ９３との間に電圧を印加する。この場合、汲み上げローラ９３として、表層に導電性ウレタンゴムを有するローラが用いられる。例えば、ウレタンゴムの抵抗値は１０＾５Ω程度であり、ウレタンゴムの硬度は９０度（ＪＩＳ‐Ａ）である。
【００９８】
この他の実施形態のカラープリンタ１においては、ドクターブレード９２１のクリーニング動作時に、ドクターブレード９２１の先端から剥離した凝集物が供給ローラ９２に付着したとしても、汲み上げローラ９３と供給ローラ９２との接触部にて、電界によって、供給ローラ９２に付着した凝集物が汲み上げローラ９３により確実に付着させられる。そして、汲み上げローラ９３に付着した凝集物は、汲み上げローラクリーニングブレード９３１によって剥離させられ、第２の貯留部９０２に落下する。
かくしてこの湿式画像形成装置によれば、ドクターブレード９２１の先端から剥離した凝集物が一時的に供給ローラ９２に付着したとしても、第２の貯留部９０２に確実に落下する。
【００９９】
以上、具体的な形態を挙げて本発明について説明したが、本発明はこれらの説明に何ら限定されるものではなく、異なる実施形態として記載した構成を適宜組み合わせて得られる構成も本発明の技術的範囲に含まれると共に、このようにして得られた構成に従来公知の技術を適宜組み合わせて得られる構成も、本発明の技術的範囲に含まれる。
【符号の説明】
【０１００】
１                  カラープリンタ（画像形成装置）
２                  画像形成部
８                  液体現像剤循環装置
９                  現像装置
８３                現像剤回収タンク
８４                調整容器
８５                トナータンク
８６                キャリアタンク
８７                現像剤供給タンク
９０                現像室
９１                現像ローラ
９２                供給ローラ
９３                汲み上げローラ
９４                現像剤供給部材
１００              制御部
８４３              撹拌翼
９０１              第１の貯留部
９０２              第２の貯留部
９２１              ドクターブレード（規制ブレード）
９３１              汲み上げローラクリーニングブレード
Ｐ１〜Ｐ１５        ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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