(57)【要約】【課題】印刷可能領域全体に印刷エネルギが加わることで、印刷媒体とインクリボンと間の摩擦力が均一になり、印刷媒体の搬送方向の搬送距離も変化せず、良好な多階調画像および２階調画像の印刷が可能となる熱転写印刷方法および熱転写印刷装置を提供する。【解決手段】サーマルヘッドの各発熱体を選択的に加熱駆動し、インクリボンのインクを印刷媒体に熱転写することにより多階調画像および２階調画像を印刷する熱転写印刷方法において、ビットマップデータに展開された印刷データに対し多階調画像領域および２階調画像領域でない非画像領域を判別し、この判別した非画像領域のデータを、実際に印刷されてもインクリボンのインクが転写されない程度のあらかじめ定められた所定値に置き換えることで新たなビットマップデータに変換し、この変換された新たなビットマップデータに基づきサーマルヘッドの各発熱体を駆動制御する。【選択図】図７
2011194695.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも多階調画像および２階調画像からなる印刷データに基づき、複数の発熱体を列状に配設してなるサーマルヘッドの各発熱体を選択的に加熱駆動し、インクリボンのインクを印刷媒体に熱転写することにより多階調画像および２階調画像を印刷する熱転写印刷方法であって、
前記印刷データに基づき多階調画像および２階調画像を印刷しない非印刷領域を判別し、この判別した非印刷領域においても、前記インクリボンのインクが転写されない程度のあらかじめ定められた所定の加熱エネルギを与えるように前記サーマルヘッドの各発熱体を駆動制御することを特徴とする熱転写印刷方法。
【請求項２】
ビットマップデータに展開された少なくとも多階調画像および２階調画像からなる印刷データに基づき、複数の発熱体を列状に配設してなるサーマルヘッドの各発熱体を選択的に加熱駆動し、インクリボンのインクを印刷媒体に熱転写することにより多階調画像および２階調画像を印刷する熱転写印刷方法であって、
前記ビットマップデータに展開された印刷データに対し多階調画像領域および２階調画像領域でない非画像領域を判別し、この判別した非画像領域のデータを、実際に印刷されても前記インクリボンのインクが転写されない程度のあらかじめ定められた所定値に置き換えることで新たなビットマップデータに変換し、この変換された新たなビットマップデータに展開された印刷データに基づき前記サーマルヘッドの各発熱体を駆動制御することを特徴とする熱転写印刷方法。
【請求項３】
インク層および接着層がフィルム状基材の一方の表面に順次設けられているインクリボンと、このインクリボンからインクを転写可能な受像層がフィルム状基材の一方の表面に設けられている中間転写リボンと、複数の発熱体を列状に配設してなるライン型のサーマルヘッドとを使用し、
少なくとも多階調画像および２階調画像からなる印刷データに基づき、前記サーマルヘッドの各発熱体を選択的に加熱駆動し、前記中間転写リボンの受像層上に前記インクリボンのインクを転写することにより多階調画像および２階調画像を形成し、かつ、前記サーマルヘッドの各発熱体を加熱駆動することにより、前記中間転写リボンの受像層の前記画像を形成した面上に前記インクリボンから前記接着層を転写し、その後、前記中間転写リボンの画像が形成された受像層をその面上に転写された接着層を介して印刷媒体の表面に転写する熱転写印刷方法であって、
前記印刷データに基づき多階調画像および２階調画像を印刷しない非印刷領域を判別し、この判別した非印刷領域においても、前記インクリボンのインクが転写されない程度のあらかじめ定められた所定の加熱エネルギを与えるように前記サーマルヘッドの各発熱体を駆動制御することを特徴とする熱転写印刷方法。
【請求項４】
インク層および接着層がフィルム状基材の一方の表面に順次設けられているインクリボンと、このインクリボンからインクを転写可能な受像層がフィルム状基材の一方の表面に設けられている中間転写リボンと、複数の発熱体を列状に配設してなるライン型のサーマルヘッドとを使用し、
ビットマップデータに展開された少なくとも多階調画像および２階調画像からなる印刷データに基づき、前記サーマルヘッドの各発熱体を選択的に加熱駆動し、前記中間転写リボンの受像層上に前記インクリボンのインクを転写することにより多階調画像および２階調画像を形成し、かつ、前記サーマルヘッドの各発熱体を加熱駆動することにより、前記中間転写リボンの受像層の前記画像を形成した面上に前記インクリボンから前記接着層を転写し、その後、前記中間転写リボンの画像が形成された受像層をその面上に転写された接着層を介して印刷媒体の表面に転写する熱転写印刷方法であって、
前記ビットマップデータに展開された印刷データに対し多階調画像領域および２階調画像領域でない非画像領域を判別し、この判別した非画像領域のデータを、実際に印刷されても前記インクリボンのインクが転写されない程度のあらかじめ定められた所定値に置き換えることで新たなビットマップデータに変換し、この変換された新たなビットマップデータに展開された印刷データに基づき前記サーマルヘッドの各発熱体を駆動制御することを特徴とする熱転写印刷方法。
【請求項５】
インクリボンを供給するインクリボン供給手段と、
複数の発熱体を列状に配設してなるサーマルヘッドと、
このサーマルヘッドの各発熱体を少なくとも多階調画像および２階調画像からなる印刷データに基づき選択的に加熱駆動し、前記インクリボン供給手段により供給される前記インクリボンのインクを印刷媒体に熱転写することにより多階調画像および２階調画像を印刷する制御手段とを有する熱転写印刷装置であって、
前記制御手段は、前記印刷データに基づき多階調画像および２階調画像を印刷しない非印刷領域を判別し、この判別した非印刷領域においても、前記インクリボンのインクが転写されない程度のあらかじめ定められた所定の加熱エネルギを与えるように前記サーマルヘッドの各発熱体を駆動制御することを特徴とする熱転写印刷装置。
【請求項６】
インクリボンを供給するインクリボン供給手段と、
複数の発熱体を列状に配設してなるサーマルヘッドと、
このサーマルヘッドの各発熱体をビットマップデータに展開された少なくとも多階調画像および２階調画像からなる印刷データに基づき選択的に加熱駆動し、前記インクリボン供給手段により供給される前記インクリボンのインクを印刷媒体に熱転写することにより多階調画像および２階調画像を印刷する制御手段とを有する熱転写印刷装置であって、
前記ビットマップデータに展開された印刷データに対し多階調画像領域および２階調画像領域でない非画像領域を判別し、この判別した非画像領域のデータを、実際に印刷されても前記インクリボンのインクが転写されない程度のあらかじめ定められた所定値に置き換えることで新たなビットマップデータに変換する変換手段を有し、
前記制御手段は、前記変換手段により変換された新たなビットマップデータに展開された印刷データに基づき前記サーマルヘッドの各発熱体を駆動制御することを特徴とする熱転写印刷装置。
【請求項７】
インク層および接着層がフィルム状基材の一方の表面に順次設けられているインクリボンを供給するインクリボン供給手段と、
前記インクリボンからインクを転写可能な受像層がフィルム状基材の一方の表面に設けられている中間転写リボンを供給する中間転写リボン供給手段と、
複数の発熱体を列状に配設してなるライン型のサーマルヘッドと、
このサーマルヘッドの各発熱体を少なくとも多階調画像および２階調画像からなる印刷データに基づき選択的に加熱駆動し、前記中間転写リボン供給手段により供給される前記中間転写リボンの受像層上に前記インクリボン供給手段により供給される前記インクリボンのインクを転写することにより多階調画像および２階調画像を形成し、かつ、前記サーマルヘッドの各発熱体を加熱駆動することにより、前記中間転写リボン供給手段により供給される前記中間転写リボンの受像層の前記画像を形成した面上に前記インクリボン供給手段により供給される前記インクリボンから前記接着層を転写するサーマルヘッド駆動手段と、
前記中間転写リボンの画像が形成された受像層をその面上に転写された接着層を介して印刷媒体の表面に転写する転写手段とを有する熱転写印刷装置であって、
サーマルヘッド駆動手段は、前記印刷データに基づき多階調画像および２階調画像を印刷しない非印刷領域を判別し、この判別した非印刷領域においても、前記インクリボンのインクが転写されない程度のあらかじめ定められた所定の加熱エネルギを与えるように前記サーマルヘッドの各発熱体を駆動制御することを特徴とする熱転写印刷装置。
【請求項８】
インク層および接着層がフィルム状基材の一方の表面に順次設けられているインクリボンを供給するインクリボン供給手段と、
前記インクリボンのインクを転写可能な受像層がフィルム状基材の一方の表面に設けられている中間転写リボンを供給する中間転写リボン供給手段と、
複数の発熱体を列状に配設してなるライン型のサーマルヘッドと、
このサーマルヘッドの各発熱体をビットマップデータに展開された少なくとも多階調画像および２階調画像からなる印刷データに基づき選択的に加熱駆動し、前記中間転写リボン供給手段により供給される前記中間転写リボンの受像層上に前記インクリボン供給手段により供給される前記インクリボンのインクを転写することにより多階調画像および２階調画像を形成し、かつ、前記サーマルヘッドの各発熱体を加熱駆動することにより、前記中間転写リボン供給手段により供給される前記中間転写リボンの受像層の前記画像を形成した面上に前記インクリボン供給手段により供給される前記インクリボンから前記接着層を転写するサーマルヘッド駆動手段と、
前記中間転写リボンの画像が形成された受像層をその面上に転写された接着層を介して印刷媒体の表面に転写する転写手段とを有する熱転写印刷装置であって、
前記ビットマップデータに展開された印刷データに対し多階調画像領域および２階調画像領域でない非画像領域を判別し、この判別した非画像領域のデータを、実際に印刷されても前記インクリボンのインクが転写されない程度のあらかじめ定められた所定値に置き換えることで新たなビットマップデータに変換する変換手段を有し、
前記サーマルヘッド駆動手段は、前記変換手段により変換された新たなビットマップデータに展開された印刷データに基づき前記サーマルヘッドの各発熱体を駆動制御することを特徴とする熱転写印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、たとえば、個人認証用のカードや通帳あるいは金融機関における預金通帳などの印刷媒体に対し顔画像等の多階調画像および文字等の２階調画像を同時に熱転写印刷する熱転写印刷方法および熱転写印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
たとえば、個人認証用のカードや通帳あるいは金融機関における預金通帳などの印刷媒体に対し顔画像等の多階調画像および文字等の２階調画像を同時に熱転写印刷する熱転写印刷方法は、一般的に広く知られている（たとえば、特許文献１、特許文献２参照）。
【０００３】
このような熱転写印刷方法では、インクリボンと多数の発熱体を列状に配列してなるライン型サーマルヘッドを用いたものや、さらに中間転写リボンをも用いたものが公知である（たとえば、特許文献１、特許文献２参照）。
【０００４】
しかしながら、従来の熱転写印刷方法、特に上記したような多階調画像および２階調画像を同時に熱転写印刷する熱転写印刷方法では、印刷媒体の搬送方向における２階調画像の印刷開始と印刷終了する位置において、多階調画像の印刷時に搬送方向と直交する方向に黒筋や白筋が発生し、良好な多階調画像および２階調画像の印刷ができないという問題がある。
【０００５】
以下、それについて図１０および図１１を用いて詳細に説明する。  
一般に、熱転写印刷方法は、印刷を行ないたい所に印刷エネルギ（加熱エネルギ）を与えて印刷しているが、印刷エネルギを与えた時に、印刷媒体とインクリボンと間の摩擦力が変化する。多階調画像だけ印刷していた所から、多階調画像＋２階調画像の印刷を行なう所に変わった時に、印刷媒体とインクリボンと間の摩擦力が変わり、印刷媒体の搬送方向の搬送距離が変わってしまう。２階調画像の印刷の場合、この搬送距離の違いはあまりわからないが、多階調画像の印刷の場合、搬送距離の違いが横筋として現れてしまう。
【０００６】
図１０は、その状態の具体例を示している。図中、１０１は印刷媒体、１０２は印刷可能領域、１０３は多階調画像印刷領域、１０４は２階調画像印刷領域、１０５ａは多階調画像印刷領域１０３に発生した黒筋、１０５ｂは多階調画像印刷領域１０３に発生した白筋を示している。
【０００７】
また、図１０において、ａ，ｉ部は画像を印刷しないので摩擦力「小」の領域、ｂ，ｄ，ｆ，ｈは多階調画像の印刷だけなので摩擦力「中」の領域、ｃ，ｅ，ｇは多階調画像と２階調画像とを同時に印刷するので摩擦力「大」の領域を示している。
【０００８】
図１１（ａ）は、多階調画像だけを印刷した際の多階調画像印刷領域１０３の一部を拡大して示す図、図１１（ｂ）は、多階調画像と２階調画像とを同時に印刷した際の多階調画像印刷領域１０３のＡ部を拡大して示す図、図１１（ｃ）は、多階調画像と２階調画像とを同時に印刷した際の多階調画像印刷領域１０３のＢ部を拡大して示す図である。
【０００９】
図１１（ａ）の場合、同図から明らかなように、多階調画像だけの印刷であるので、搬送距離の変化はほとんどなく、印刷ドットの間隔もほぼ一定である。
【００１０】
図１１（ｂ）の場合、同図から明らかなように、印刷媒体とインクリボンと間の摩擦力が中から大となり、搬送距離が変わってしまったために搬送方向に対する印刷ドットの間隔が狭まり、その部分Ｃが黒の横筋となって見えるようになる。
【００１１】
また、図１１（ｃ）の場合、同図から明らかなように、印刷媒体とインクリボンと間の摩擦力が大から中となり、搬送距離が変わってしまったために搬送方向に対する印刷ドットの間隔が広まり、その部分Ｄが白の横筋となって見えるようになる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１２】
【特許文献１】特許第３４６５１１０号公報
【特許文献２】特開２００３−９４７０１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
上記したように、従来の熱転写印刷方法、特に多階調画像および２階調画像を同時に熱転写印刷する熱転写印刷方法では、印刷媒体の搬送方向における２階調画像の印刷開始と印刷終了する位置において、多階調画像の印刷時に搬送方向と直交する方向に黒筋や白筋が発生し、良好な多階調画像および２階調画像の印刷ができないという問題がある。
【００１４】
そこで、本発明は、印刷可能領域全体に印刷エネルギが加わることで、印刷媒体とインクリボンと間の摩擦力が均一になり、印刷媒体の搬送方向の搬送距離も変化せず、良好な多階調画像および２階調画像の印刷が可能となる熱転写印刷方法および熱転写印刷装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明の熱転写印刷方法は、少なくとも多階調画像および２階調画像からなる印刷データに基づき、複数の発熱体を列状に配設してなるサーマルヘッドの各発熱体を選択的に加熱駆動し、インクリボンのインクを印刷媒体に熱転写することにより多階調画像および２階調画像を印刷する熱転写印刷方法であって、前記印刷データに基づき多階調画像および２階調画像を印刷しない非印刷領域を判別し、この判別した非印刷領域においても、前記インクリボンのインクが転写されない程度のあらかじめ定められた所定の加熱エネルギを与えるように前記サーマルヘッドの各発熱体を駆動制御することを特徴とする。
【００１６】
また、本発明の熱転写印刷装置は、インクリボンを供給するインクリボン供給手段と、複数の発熱体を列状に配設してなるサーマルヘッドと、このサーマルヘッドの各発熱体を少なくとも多階調画像および２階調画像からなる印刷データに基づき選択的に加熱駆動し、前記インクリボン供給手段により供給される前記インクリボンのインクを印刷媒体に熱転写することにより多階調画像および２階調画像を印刷する制御手段とを有する熱転写印刷装置であって、前記制御手段は、前記印刷データに基づき多階調画像および２階調画像を印刷しない非印刷領域を判別し、この判別した非印刷領域においても、前記インクリボンのインクが転写されない程度のあらかじめ定められた所定の加熱エネルギを与えるように前記サーマルヘッドの各発熱体を駆動制御することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、印刷可能領域全体に印刷エネルギが加わることで、印刷媒体とインクリボンと間の摩擦力が均一になり、印刷媒体の搬送方向の搬送距離も変化せず、良好な多階調画像および２階調画像の印刷が可能となる熱転写印刷方法および熱転写印刷装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の実施の形態に係る熱転写印刷装置の構成を概略的に示す模式図。
【図２】印刷終了後の印刷媒体の一例を示す模式図。
【図３】中間転写リボンの構成を示す模式図。
【図４】制御系統を概略的に示すブロック図。
【図５】中間転写リボンから印刷媒体の印刷頁への転写動作を模式的に示す側面図。
【図６】サーマルヘッドの駆動方法を説明する模式図。
【図７】印刷データの変換処理について説明するフローチャート。
【図８】データ変換前のビットマップデータに展開された印刷データの具体例を示す模式図。
【図９】データ変換後のビットマップデータに展開された印刷データの具体例を示す模式図。
【図１０】従来の問題点を説明するための模式図。
【図１１】図１０の一部を拡大して示す模式図。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。  
図１は、本発明の実施の形態に係る熱転写印刷方法が適用される熱転写印刷装置の構成を模式的に示すものである。この熱転写印刷装置は、個人認証用のカードや通帳あるいは金融機関における預金通帳などの印刷媒体に対し顔画像等の多階調画像および文字等の２階調画像を同時に印刷するとともに印刷面への保護膜形成を同時に行なうものである。
【００２０】
図１において、この熱転写印刷装置１は、印刷手段として機能する印刷部２、および、この印刷部２の下方部に設けられた転写手段として機能する転写部３を備えて構成されている。
【００２１】
印刷部２は、複数の発熱体を列状に配設してなるライン型のサーマルヘッド４、サーマルヘッド４に相対向配設されたプラテンローラ５などを備えている。サーマルヘッド４とプラテンローラ５との間には、たとえば、ブラックのインク層および接着層として機能する無色あるいは炎色透明の樹脂を主成分とする透明インク層がフィルム状基材の一方の表面に順次設けられているインクリボン６が介在されている。
【００２２】
プラテンローラ５は、インクリボン６からインク層のインクを転写可能な受像層がフィルム状基材の一方の表面に設けられている中間転写リボン７を所定の速度で供給する供給手段として機能する。
【００２３】
インクリボン６は、その一端部が送出軸８に巻き付けられ、その他端部が巻取軸９に巻き付けられている。送出軸８および巻取軸９の少なくとも一方は、正逆両方向に独立に駆動可能である。送出軸８から送出されたインクリボン６の中途部は、ガイドシャフト１０，１１に掛け渡されている。
【００２４】
転写部３は、転写ローラとしてのヒートローラ１２、ヒートローラ１２に相対向配設されたバックアップローラ１３などを備えている。ヒートローラ１２は、加熱用のヒータ１２ａおよび円周の一部が切り欠かれたカット面１２ｂを備えている。そして、ヒートローラ１２とバックアップローラ１３との間には、中間転写媒体として機能する中間転写リボン７が介在されている。
【００２５】
中間転写リボン７は、これも本発明では印刷媒体に含まれるもので、その一端側が印刷部２の上部側に設けられた送出軸１４に巻き付けられ、その他端側が印刷部２の下部側に設けられた巻取軸１５に巻き付けられている。送出軸１４および巻取軸１５の少なくとも一方は、正逆両方向に独立に駆動可能である。また、これら送出軸１４および巻取軸１５は、印刷部２に向けて中間転写リボン７を供給する供給手段として機能する。送出軸１４から送出された中間転写リボン７の中途部は、ガイドシャフト１６〜１８に掛け渡されているとともに、テンションローラ１９に掛け渡されてほぼ一定のテンションに維持されている。
【００２６】
また、転写部３は、搬送ローラ対２０，２１を備えている。搬送ローラ対２０は、ヒートローラ１２よりも搬送方向上流側に配置されている。また、搬送ローラ対２１は、ヒートローラ１２よりも搬送方向下流側に配置されている。
【００２７】
搬送ローラ対２０，２１は、印刷媒体取込口２２から挿入された印刷媒体Ｐを搬送路２３に沿ってヒートローラ１２による所定の転写位置まで搬送する。すなわち、これら搬送ローラ対２０，２１は、印刷媒体Ｐの印刷面における転写開始位置がヒートローラ１２による転写位置に整合するように印刷媒体Ｐを搬送する。
【００２８】
さらに、転写部３は、中間転写リボン７の供給路に沿って配置された検知手段として機能するセンサＳ１，Ｓ２を備えている。センサＳ１，Ｓ２は、中間転写リボン７の有効領域の外側に配置されたバーマークを光学的に検知するもので、その検知信号を出力する。
【００２９】
また、転写部３は、印刷媒体Ｐの搬送路２３に沿って配置された検知手段として機能するセンサＳ３，Ｓ４を備えている。センサＳ３，Ｓ４は、印刷媒体取込口２２から挿入された印刷媒体Ｐの有無を光学的に検知するもので、その検知信号を出力する。
【００３０】
図２は、印刷終了後の印刷媒体Ｐの一例を示している。この図は、印刷媒体Ｐ上の印刷可能領域３１に多階調画像（たとえば、当該印刷媒体Ｐの所持者の顔画像）３２および文字等の２階調画像（個人情報等の文字）３３が印刷されているとともに、印刷面全体に透明な保護層が形成されている。
【００３１】
図３は、中間転写リボン７の構成を示している。中間転写リボン７は、たとえば、ベース層（フィルム状基材）４１の一方の表面に透明な保護層４２および画像が形成される受像層４３が順次積層されて構成されている。なお、ベース層４１からの剥離を容易にするため、ベース層４１と保護層４２との間に剥離層を設けた構成でもかまわない。
【００３２】
図４は、制御系統を概略的に示すものである。図４において、装置全体を制御する制御手段として機能するＣＰＵ（セントラル・プロセッシング・ユニット）５１には、装置全体を制御するための制御プログラムなどを記憶したり、ビットマップデータに展開された少なくとも多階調画像および２階調画像からなる印刷データを記憶したりするメモリ部５２や、ホストコンピュータなどの外部機器から印刷に必要な印刷データなどを受信するインタフェース部５３などが接続されている。インタフェース部５３を介して受信した印刷データは、メモリ部５２に一時的に記憶される。
【００３３】
また、ＣＰＵ５１には、サーマルヘッド制御回路５４、印刷部搬送制御回路５５、ヒータ温度制御回路５６、ヒートローラ回転制御回路５７、転写部搬送制御回路５８、印刷媒体搬送制御回路５９、および、センサ入力回路６０などが接続されている。
【００３４】
サーマルヘッド制御回路５４は、印刷データに基づいてサーマルヘッド４の印刷動作を制御する。印刷部搬送制御回路５５は、印刷部２における搬送機構として機能する送出軸８および巻取軸９の駆動を制御する。ヒータ温度制御回路５６は、ヒートローラ１２内のヒータ１２ａを駆動して、ヒートローラ１２を所定の温度に維持するよう制御する。
【００３５】
ヒートローラ回転制御回路５７は、ヒートローラ１２の回転駆動を制御する。すなわち、ヒートローラ回転制御回路５７は、印刷媒体Ｐの印刷面に対する転写開始位置と、ヒートローラ１２による中間転写リボン７上に印刷された所定情報の転写位置とを整合した状態で、ヒートローラ１２のカット面１２ｂのエッジ部を転写開始位置に当接させた後、所定方向にヒートローラ１２を回転させることにより、中間転写リボン７上の所定情報を印刷媒体Ｐの印刷可能領域３１に転写する。
【００３６】
転写部搬送制御回路５８は、転写部３における搬送機構として機能するプラテンローラ５、送出軸１４および巻取軸１５の駆動を制御する。印刷媒体搬送制御回路５９は、搬送ローラ対２０，２１の駆動を制御して、印刷媒体Ｐを印刷媒体取込口２２から取込み、所定の転写位置まで搬送し、転写完了した印刷媒体Ｐを印刷媒体取込口２２から排出する。
【００３７】
センサ入力回路６０は、センサＳ１，Ｓ２からの出力信号に基づいて中間転写リボン７のバーマークを検知する。また、センサ入力回路６０は、センサＳ３，Ｓ４からの出力信号に基づいて印刷媒体Ｐの有無を検知する。
【００３８】
次に、このような構成において熱転写印刷装置１の全体的な基本動作について簡単に説明する。
【００３９】
まず、印刷部２では、透明な保護層４２があらかじめ付与された中間転写リボン７の受像層４３の表面に、メモリ部５２に格納されたビットマップデータに展開された印刷データに基づき駆動制御されるサーマルヘッド４とインクリボン６とによって多階調画像および２階調画像が同時に印刷される。このとき、中間転写リボン７の印刷位置を制御するため、送出軸１４から繰り出された中間転写リボン７のバーマークをセンサＳ１によって検知することで、所定の位置に印刷を行なう。
【００４０】
なお、画像の印刷方式は、印刷ピッチがサーマルヘッド４の各発熱体の配列方向および各発熱体の配列方向と直交する方向ともに、サーマルヘッド４の発熱体間ピッチで印刷する方式、あるいは、印刷ピッチがサーマルヘッド４の各発熱体の配列方向および各発熱体の配列方向と直交する方向ともに、サーマルヘッド４の発熱体間ピッチであり、偶数番目の画素と奇数番目の画素を印刷ラインごとに交互に形成して印刷する方式のいずれでもよい。
【００４１】
中間転写リボン７の搬送は、主にプラテンローラ５によって速度が決まり行なわれるため、プラテンローラ５の駆動は例えば５相ステッピングモータに減速機構を組合せることにより正確に行なわれる。また、印刷される画像は反転画像であるという特徴がある。
【００４２】
次に、印刷部２では、中間転写リボン７の多階調画像および２階調画像を印刷した受像層４３の表面に、サーマルヘッド４とインクリボン６とによって接着層として機能する無色あるいは炎色透明の樹脂を主成分とする透明インク層を転写する。
【００４３】
次に、転写部３では、印刷部２で印刷された中間転写リボン７の印刷面（受像層４３の表面で、接着層としての透明インク層が転写された面）と印刷媒体Ｐの印刷面とを重ね合わせて、ヒートローラ１２による加圧・加熱を行なうことにより、透明インク層を介しての印刷画像（受像層４３）と保護層４２の転写を同時に行なう。このとき、中間転写リボン７と印刷媒体Ｐとの位置合わせは次のように行なわれる。
【００４４】
(1) 中間転写リボン７の該当転写領域が印刷完了後、中間転写リボン７はヒートローラ１２の方向に巻取られ、経路途中のセンサＳ２により中間転写リボン７の位置が把握される。その後、ヒートローラ１２の位置に対する中間転写リボン７の移動量が決められる。  
(2) 印刷媒体Ｐは、印刷媒体取込口２２から取込まれて、ヒートローラ１２に対して決められた位置に搬送される。  
(3) 互いに位置決めが行なわれた中間転写リボン７と印刷媒体Ｐの印刷面は、ヒートローラ１２の回転と共に合わされ、加圧・加熱されることで、透明インク層を介しての転写が行なわれる。
【００４５】
こうして転写が完了した印刷媒体Ｐは、再び印刷媒体取込口２２からオペレータに向けて排出される。なお、本例では、ヒートローラ１２はＤＣサーボモータもしくはステッピングモータにより正確な速度で駆動されていて、回転自由なバックアップローラ１３との間にはコイルバネで発生された圧力がかかるようになっている。
【００４６】
図５は、中間転写リボン７から印刷媒体Ｐの印刷面への転写動作を模式的に示している。ヒートローラ１２による加圧・加熱動作により、中間転写リボン７の保護層４２、受像層４３、サーマルヘッド４で印刷された画像（多階調画像および２階調画像など）４４、および、サーマルヘッド４で転写された透明インク層（接着層）４５が印刷媒体Ｐの印刷面に転写される。
【００４７】
なお、本例（図５）では、ヒートローラ１２の通過直後において中間転写リボン７のベース層４１を剥離しているが、図１で示したように剥離ガイド（ガイドシャフト１８）をヒートローラ１２から離れた位置に配設し、中間転写リボン７をヒートローラ１２で加熱した後から剥離ガイド１８までの搬送時間に冷却することで、ベース層４１からの剥離パラメータを変化させることも可能である。
【００４８】
図６は、本発明に係るサーマルヘッド４の駆動方法を説明する模式図を示している。サーマルヘッド４の各発熱体に選択的に通電することにより熱を発生させ、インクリボン６のインクを溶かすことで熱転写印刷する。このとき、図６に示すように、通電していない部分（非斜線部分）と通電している部分（斜線部分）との１組を１パルスとし、このパルス数を変えることで任意の印刷濃度を再現させている。図６の例では、たとえば、中間濃度を印刷する場合は３パルスの通電を行ない、最高濃度を印刷する場合は６パルスの通電を行なうことで、実現させている。
【００４９】
次に、本発明の特徴点である、印刷しない領域においても、インクが転写されない程度の印刷エネルギ（加熱エネルギ）を与える熱転写印刷方法について説明する。
【００５０】
まず、メモリ部５２に格納されたビットマップデータに展開された印刷データに対し多階調画像領域および２階調画像領域でない非画像領域を判別し、この判別した非画像領域のデータを、実際に印刷されても前記インクリボンのインクが転写されない程度のあらかじめ定められた所定値に置き換えることで新たなビットマップデータに変換する。
【００５１】
以下、この印刷データの変換処理について図７に示すフローチャートを参照して説明する。
【００５２】
メモリ部５２に格納されたビットマップデータに展開された印刷データの具体例を図８（ａ）に示す。図８（ａ）において、３１Ｄは印刷内容のない領域で、データは”０”の値となる。３２Ｄは図２の多階調画像（顔画像等）３２に対応する印刷データ領域で、ここは印刷する内容により、データは”０”〜”２５５”（ワードデータの場合は”０”〜”６５５３５”）の値となる。３３Ｄは図２の２階調画像（文字等）３３に対応する印刷データ領域で、ここは印刷する内容により、データは”０”または”０”以外の値となる。
【００５３】
図８（ｂ）は、同図（ａ）における印刷データ領域３２ＤのＥ部（一部）を拡大して示すもので、印刷しない場所はデータの値が”０”（印刷エネルギなし）、印刷する場所はデータの値が”Ｘ”（”０”〜”２５５”の値で、印刷内容によって変化）となる。
【００５４】
図８（ｃ）は、同図（ａ）における印刷データ領域３３ＤのＦ部（一部）を拡大して示すもので、たとえば文字「Ａ」の場合を示し、印刷しない場所はデータの値が”０”（印刷エネルギなし）、印刷する場所はデータの値が”Ｙ”（”０”以外の値で、印刷内容によって変化）となる。
【００５５】
図８（ａ）に示すようにビットマップデータに展開された印刷データに対し、たとえば、左上の角Ｓを始点として順次スキャンすることにより、まず、多階調画像印刷データ領域３２Ｄか否か（データが”Ｘ”の値であるか否か）を判定し（ステップＳ１１）、多階調画像印刷データ領域３２Ｄであればそのデータ”Ｘ”は無変換で、そのままとする（ステップＳ１２）。
【００５６】
ステップＳ１１での判定の結果、多階調画像印刷データ領域３２Ｄでなければ、次に、データが”０”の値であるか否かを判定し（ステップＳ１３）、データが”０”の値でない場合、データが”０”の値でないということは２階調画像印刷データ領域３３Ｄ（データが”Ｙ”の値）であるので、そのデータ”Ｙ”は無変換で、そのままとする（ステップＳ１２）。
【００５７】
ステップＳ１３での判定の結果、データが”０”の値である場合、データが”０”の値であるということは印刷内容のない領域３１Ｄ（データが”０”の値）であるので、そのデータ”０”を所定値”α”に置き換える（ステップＳ１４）。ここに、所定値”α”は、実際にこの値で印刷してもインクリボン６のインクが転写されない値（印刷エネルギ小）にあらかじめ設定される。具体的には、たとえば、図６に示したサーマルヘッド４の駆動方法を用いた場合、中間濃度を印刷する場合は３パルスの通電を行なうので、それよりも少ない例えば１パルスの通電を行なう値に設定される。
【００５８】
このようなデータ変換を、たとえば、左上の角Ｓを始点として順次スキャンして、各ピクセル（画素）ごとに行なうことにより、図９（ａ）に示すような新たなビットマップデータに展開された印刷データに変換する。図９（ａ）において、印刷する内容がない領域３１Ｄはデータが”α”の値に置き換えられる。多階調画像印刷データ領域３２Ｄは無変換で、データは変換前と同じ値となる。２階調画像印刷データ領域３３Ｄも無変換で、データは変換前と同じ値となる。
【００５９】
図９（ｂ）は、同図（ａ）における印刷データ領域３２ＤのＥ部（一部）を拡大して示すもので、印刷しない場所はデータの値が”α”（印刷エネルギ小）、印刷する場所はデータの値が変換前と同じ”Ｘ”となる。
【００６０】
図９（ｃ）は、同図（ａ）における印刷データ領域３３ＤのＦ部（一部）を拡大して示すもので、たとえば文字「Ａ」の場合を示し、印刷しない場所はデータの値が”α”（印刷エネルギ小）、印刷する場所はデータの値が変換前と同じ”Ｙ”となる。
【００６１】
次に、このように変換された新たなビットマップデータに展開された印刷データに基づきサーマルヘッド４の各発熱体を駆動制御することで、印刷しない領域においても、インクが転写されない程度の印刷エネルギ（加熱エネルギ）を与えることになり、これにより印刷可能領域全体に印刷エネルギが加わる。したがって、印刷媒体とインクリボンと間の摩擦力が均一になり、印刷媒体の搬送方向の搬送距離も変化せず、良好な多階調画像および２階調画像の印刷が可能となる。
【００６２】
なお、上記した印刷データの変換処理は、必ずしも上記したように実際の印刷動作を行なう前に行なう必要はなく、実際の印刷動作と同時に行なうようにしてもよい。
【００６３】
また、前記実施の形態では、中間転写リボンを用いた熱転写印刷装置に適用した場合について説明したが、中間転写リボンを用いず、インクリボンのみを用いて印刷媒体に直接熱転写印刷する熱転写印刷装置にも同様に適用可能である。
【００６４】
また、前記実施の形態では、モノクロ画像を熱転写印刷する熱転写印刷装置に適用した場合について説明したが、カラー画像を熱転写印刷する熱転写印刷装置にも同様に適用可能である。
【符号の説明】
【００６５】
１…熱転写印刷装置、２…印刷部、３…転写部、４…サーマルヘッド、５…プラテンローラ、６…インクリボン、７…中間転写リボン、１２…ヒートローラ、１３…バックアップローラ、２０，２１…搬送ローラ対、２２…印刷媒体取込口、２３…搬送路、Ｐ…印刷媒体、３１…印刷可能領域、３２…多階調画像、３３…２階調画像、５１…ＣＰＵ、５２…メモリ部、５４…サーマルヘッド制御回路。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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