(57)【要約】【課題】インク残量が少なくなっても印刷不良を起こさず印刷を行う。【解決手段】インクカートリッジのインク残量とサブタンクのインク残量を管理するインク残量管理手段と、ラスターデータを保存するラスターデータ保存手段と、インクカートリッジのインク残量がゼロであるとき、ラスターデータ保存手段により保存されたラスターデータに基づき、当該ラスターデータを印刷するときに使用するインクの使用量を算出するインク使用量算出手段と、インクカートリッジのインク残量がゼロであるとき、サブタンクのインク残量とインク使用量算出手段により算出されたインクの使用量とを比較し、当該サブタンクのインク残量が当該インクの使用量より大きいならば、印刷可能と判定し、当該サブタンクのインク残量が当該インクの使用量より小さいならば、印刷不可と判定する強制印刷可否判定手段と、を有する。【選択図】図１７
2011056721.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクカートリッジのインク残量とサブタンクのインク残量を管理するインク残量管理手段と、
ラスターデータを保存するラスターデータ保存手段と、
前記インク残量管理手段により管理されているインクカートリッジのインク残量がゼロであるとき、前記ラスターデータ保存手段により保存されたラスターデータに基づき、当該ラスターデータを印刷するときに使用するインクの使用量を算出するインク使用量算出手段と、
前記インク残量管理手段により管理されているインクカートリッジのインク残量がゼロであるとき、前記インク残量管理手段により管理されているサブタンクのインク残量と前記インク使用量算出手段により算出されたインクの使用量とを比較し、当該サブタンクのインク残量が当該インクの使用量より大きいならば、印刷可能と判定し、当該サブタンクのインク残量が当該インクの使用量より小さいならば、印刷不可と判定する強制印刷可否判定手段と、を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ラスターデータは、各ドットに対するインク滴サイズの情報が含んでおり、
前記インク使用量算出手段は、当該インク滴サイズの情報に基づき、当該ラスターデータを印刷するのに使用するインクの使用量を算出することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記インク使用量算出手段は、両面印刷を行うときは、前記ラスターデータ保存手段により保存されたラスターデータに基づき、おもて面と裏面を印刷するときに使用するインクの使用量を算出することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記インク使用量算出手段は、ブラックインクのサブタンクのインク残量がゼロであるときは、前記ラスターデータ保存手段により保存されたラスターデータに基づき、当該ラスターデータを印刷するときに使用するブラックインクの使用量を算出し、当該ブラックインクの使用量に基づき、当該ブラックインクを代用するために使用する他色のインクの使用量を算出することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記強制印刷可否判定手段により印刷可能と判定されたときに、印刷を行うかどうかの選択情報をユーザに表示する表示手段を有することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記強制印刷可否判定手段により印刷可能と判定されたときに、印刷を行うかどうかの選択についての入力をユーザから受ける入力手段を有し、
ユーザから印刷を行う選択の入力を前記入力手段により受けたとき、前記インクカートリッジから前記サブタンクへのインクの供給を止めることを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
ユーザから印刷を行う選択の入力を前記入力手段により受けたとき、前記インクカートリッジから前記サブタンクへのインクの充填を終えてから、前記インクカートリッジから前記サブタンクへのインクの供給を止めることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
ユーザから印刷を行う選択の入力を前記入力手段により受けたとき、印刷以外の作業により前記サブタンクのインクを使用しないことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
前記表示手段による表示を、１ページ分の印刷が終了するごとに行うことを特徴とする請求項５から８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記表示手段による表示を、１ジョブ分の印刷が終了するごとに行うことを特徴とする請求項５から８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
両面印刷のときは、前記表示手段による表示を、両面の印刷が終了するごとに行うことを特徴とする請求項５から８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
インクカートリッジのインク残量とサブタンクのインク残量を管理するインク残量管理ステップと、
ラスターデータを保存するラスターデータ保存ステップと、
前記インク残量ステップにより管理されているインクカートリッジのインク残量がゼロであるとき、前記ラスターデータ保存ステップにより保存されたラスターデータに基づき、当該ラスターデータを印刷するときに使用するインクの使用量を算出するインク使用量算出ステップと、
前記インク残量管理ステップにより管理されているインクカートリッジのインク残量がゼロであるとき、前記インク残量管理ステップにより管理されているサブタンクのインク残量と前記インク使用量算出ステップにより算出されたインクの使用量とを比較し、当該サブタンクのインク残量が当該インクの使用量より大きいならば、印刷可能と判定し、当該サブタンクのインク残量が当該インクの使用量より小さいならば、印刷不可と判定する強制印刷可否判定ステップと、を有することを特徴とする印刷可否判定方法。
【請求項１３】
画像形成装置を、
インクカートリッジのインク残量とサブタンクのインク残量を管理するインク残量管理手段と、
ラスターデータを保存するラスターデータ保存手段と、
前記インク残量管理手段により管理されているインクカートリッジのインク残量がゼロであるとき、前記ラスターデータ保存手段により保存されたラスターデータに基づき、当該ラスターデータを印刷するときに使用するインクの使用量を算出するインク使用量算出手段と、
前記インク残量管理手段により管理されているインクカートリッジのインク残量がゼロであるとき、前記インク残量管理手段により管理されているサブタンクのインク残量と前記インク使用量算出手段により算出されたインクの使用量とを比較し、当該サブタンクのインク残量が当該インクの使用量より大きいならば、印刷可能と判定し、当該サブタンクのインク残量が当該インクの使用量より小さいならば、印刷不可と判定する強制印刷可否判定手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録ヘッドにインクを供給するサブタンクを有する画像形成装置、その画像形成装置における印刷可否判定方法、及びその画像形成装置に対するプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式の画像形成装置は、インクを吐出して画像形成を行う記録ヘッドに供給されるインクを蓄えるインクカートリッジを備えている。このインクカートリッジは、画像形成装置から着脱可能に設置されているため、インクジェット方式の画像形成装置では、このインクカートリッジを交換することにより、インクの補給を行うことができる。
【０００３】
インクカートリッジのインク残量がゼロになるまで印刷を行うと、印刷不良が起きてしまう。そこで、インクカートリッジ内のインク残量を監視し、インク残量がある程度の量まで減ったときに、インクカートリッジの交換を促すメッセージを表示する画像形成装置がある。また、印刷不良を防ぐため、ある程度のインク残量になったときには、印刷ができないように規制する画像形成装置もある。
【０００４】
しかし、このような画像形成装置では、インク切れが起きた際に、交換用のインクカートリッジをすぐに用意できないが、どうしても緊急に印刷をしたいときなどに印刷を行うことができない。
【０００５】
そこで、例えば、特許文献１では、ある程度のインク残量になったときに印刷規制を行うモードと、行わないモードとを設け、ユーザの希望によりモードの選択できるようにする方法が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に開示された方法では、印刷される画像に使用されるインク量が考慮せずに印刷を行うため、インク残量によっては、印刷不良を起こしてしまうことがある。
【０００７】
インクジェット方式の画像形成装置の中には、記録ヘッドに接続されたサブタンクを備えるものがある。このような画像形成装置では、まず、インクカートリッジからサブタンクにインクが補給され、そして、サブタンクから記録ヘッドへとインクが供給される。
【０００８】
このような画像形成装置であれば、インクカートリッジのインク残量がゼロになっても、サブタンクにはインクが残っている限りは、このサブタンクに残っているインクを使うことにより印刷を行うことが可能である。
【０００９】
そこで本発明は、上記問題点に鑑みてなされたもので、インク残量が少なくなっても印刷不良を起こさず印刷を行うことができる画像形成装置、印刷可否判定方法、及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するため、本発明における画像形成装置は、インクカートリッジのインク残量とサブタンクのインク残量を管理するインク残量管理手段と、ラスターデータを保存するラスターデータ保存手段と、前記インク残量管理手段により管理されているインクカートリッジのインク残量がゼロであるとき、前記ラスターデータ保存手段により保存されたラスターデータに基づき、当該ラスターデータを印刷するときに使用するインクの使用量を算出するインク使用量算出手段と、前記インク残量管理手段により管理されているインクカートリッジのインク残量がゼロであるとき、前記インク残量管理手段により管理されているサブタンクのインク残量と前記インク使用量算出手段により算出されたインクの使用量とを比較し、当該サブタンクのインク残量が当該インクの使用量より大きいならば、印刷可能と判定し、当該サブタンクのインク残量が当該インクの使用量より小さいならば、印刷不可と判定する強制印刷可否判定手段と、を有することを特徴とする。
【００１１】
また、本発明における印刷可否判定手段は、インクカートリッジのインク残量とサブタンクのインク残量を管理するインク残量管理ステップと、ラスターデータを保存するラスターデータ保存ステップと、前記インク残量ステップにより管理されているインクカートリッジのインク残量がゼロであるとき、前記ラスターデータ保存ステップにより保存されたラスターデータに基づき、当該ラスターデータを印刷するときに使用するインクの使用量を算出するインク使用量算出ステップと、前記インク残量管理ステップにより管理されているインクカートリッジのインク残量がゼロであるとき、前記インク残量管理ステップにより管理されているサブタンクのインク残量と前記インク使用量算出ステップにより算出されたインクの使用量とを比較し、当該サブタンクのインク残量が当該インクの使用量より大きいならば、印刷可能と判定し、当該サブタンクのインク残量が当該インクの使用量より小さいならば、印刷不可と判定する強制印刷可否判定ステップと、を有することを特徴とする。
【００１２】
また、本発明におけるプログラムは、画像形成装置を、インクカートリッジのインク残量とサブタンクのインク残量を管理するインク残量管理手段と、ラスターデータを保存するラスターデータ保存手段と、前記インク残量管理手段により管理されているインクカートリッジのインク残量がゼロであるとき、前記ラスターデータ保存手段により保存されたラスターデータに基づき、当該ラスターデータを印刷するときに使用するインクの使用量を算出するインク使用量算出手段と、前記インク残量管理手段により管理されているインクカートリッジのインク残量がゼロであるとき、前記インク残量管理手段により管理されているサブタンクのインク残量と前記インク使用量算出手段により算出されたインクの使用量とを比較し、当該サブタンクのインク残量が当該インクの使用量より大きいならば、印刷可能と判定し、当該サブタンクのインク残量が当該インクの使用量より小さいならば、印刷不可と判定する強制印刷可否判定手段として機能させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明により、インク残量が少なくなっても印刷不良を起こさず印刷を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の機構部の全体構成を説明する側面概略構成図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の要部平面説明図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置の記録ヘッドをノズル面側からみた状態を示す図である。
【図４】図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のキャリッジに備わっている記録ヘッドおよびサブタンクの構成を説明する上面概略構成図である。
【図５】本発明の実施形態に係る画像形成装置のインクカートリッジとサブタンクの構成を示す図である。
【図６】本発明の実施形態に係る画像形成装置のインクカートリッジとサブタンクの構成を示す図である。
【図７】本発明の実施形態に係る画像形成装置で使用するインクカートリッジの一例について説明する図である。
【図８】本発明の実施形態に係る画像形成装置の制御部の全体ブロック説明図である。
【図９】カートリッジの残量がなくなったときに通常行われる処理動作を示す図である。
【図１０】本発明の実施形態に係る画像形成装置における処理動作を示す図である。
【図１１】本発明の実施形態に係る画像形成装置におけるパネル表示を示す図である。
【図１２】本発明の実施形態に係る画像形成装置における印刷制御の機能ブロック図である。
【図１３】本発明の実施形態に係る画像形成装置におけるインク残量に対するＬＥＤ表示とパネル表示を説明する図である。
【図１４】本発明の実施形態に係る画像形成装置におけるユーザ操作を説明する図である。
【図１５】本発明の実施形態に係る画像形成装置における選択要求のタイミングを説明する図である。
【図１６】本発明の実施形態に係る画像形成装置における印刷制御の機能ブロックとデータの流れを示す図である。
【図１７】本発明の実施形態に係る画像形成装置の印刷制御部における処理動作を示す図である。
【図１８】本発明の実施形態に係る画像形成装置におけるラスターデータに含まれる適量サイズ情報を説明する図である。
【図１９】本発明の実施形態に係る画像形成装置の印刷制御部において行われる処理動作を示す図である。
【図２０】本発明の実施形態に係る画像形成装置の印刷制御部において行われる処理動作を示す図である。
【図２１】本発明の実施形態に係る画像形成装置におけてカートリッジカバーを開いたときの制御に対する機能ブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
次に、発明を実施するための形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００１６】
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の機構部の全体構成を説明する側面概略構成図である。図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の要部平面説明図である。図１乃至図２を参照して、このインクジェット記録装置の内部構成の概要及び機構部について説明する。
【００１７】
図１及び図２を参照して、フレーム２１を構成する左右の側板２１Ａ、２１Ｂに横架したガイド部材であるガイドロッド３１とステー３２とでキャリッジ３３を主走査方向に摺動自在に保持し、図示しない主走査モータによって同じく図示しないタイミングベルトを介して図２で矢示方向（キャリッジ主走査方向）に移動走査する。
【００１８】
このキャリッジ３３には、前述したようにイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂｋ）の各色のインク滴を吐出する４個の液滴吐出ヘッドからなる記録ヘッド３４を複数のインク吐出口を主走査方向と交叉する方向に配列し、インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。
【００１９】
記録ヘッド３４を構成するインクジェットヘッドとしては、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータなどを、液滴を吐出するための圧力を発生する圧力発生手段として備えたものなどを使用できる。この記録ヘッド３４にはドライバＩＣを搭載し、図示しない制御部との間でハーネス（フレキシブルプリントケーブル）２２を介して接続している。
【００２０】
本発明では全インク吐出口を同時に駆動させる以外に、時間的に分割して駆動させることができる。全インク吐出口を同時に駆動させると、各全インク吐出口間のクロストークの影響による記録品位の低下や、一時的に大電流が必要になることにより電源の大容量化などの不利益が生じる場合があるが、時分割駆動することでこれらの不利益を避けることができる。
【００２１】
また、キャリッジ３３には、記録ヘッド３４に各色のインクを供給するための各色のサブタンク３５を搭載している。この各色のサブタンク３５には各色のインク供給チューブ３６を介して、前述したように、カートリッジ装填部４に装着された各色のインクカートリッジ１０から各色のインクが補充供給される。なお、このカートリッジ装填４にはインクカートリッジ１０内のインクを送液するための供給ポンプユニットが設けられ、また、インク供給チューブ３６は這い回しの途中でフレーム２１を構成する後板２１Ｃに係止部材２５にて保持されている。
【００２２】
一方、給紙トレイ２の用紙積載部（圧板）４１上に積載した用紙４２を給紙するための給紙部として、用紙積載部４１から用紙４２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙コロ）４３及び該給紙コロ４３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド４４を備え、この分離パッド４４は給紙コロ４３側に付勢されている。
【００２３】
そして、この給紙部から給紙された用紙４２を記録ヘッド３４の下方側に送り込むために、用紙４２を案内するガイド部材４５と、カウンタローラ４６と、搬送ガイド部材４７と、先端加圧コロ４９を有する押さえ部材４８とを備えるとともに、給送された用紙４２を静電吸着して記録ヘッド３４に対向する位置で搬送するための搬送手段である搬送ベルト５１を備えている。
【００２４】
この搬送ベルト５１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ５２とテンションローラ５３との間に掛け渡されて、ベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成している。この搬送ベルト５１は、例えば、抵抗制御を行っていない純粋な厚さ４０μｍ程度の樹脂材、例えば、ＥＴＦＥピュア材で形成した用紙吸着面となる表層と、この表層と同材質でカーボンによる抵抗制御を行った裏層（中抵抗層、アース層）とを有している。
【００２５】
そして、この搬送ベルト５１の表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ５６を備えている。この帯電ローラ５６は、搬送ベルト５１の表層に接触し、搬送ベルト５１の回動に従動して回転するように配置され、加圧力として軸の両端に所定の押圧力をかけている。なお、搬送ローラ５２はアースローラの役目も担っており、搬送ベルト５１の中抵抗層（裏層）と接触配置され接地している。
【００２６】
また、搬送ベルト５１の裏側には、記録ヘッド３４による印写領域に対応してガイド部材５７を配置している。このガイド部材５７は、上面が搬送ベルト５１を支持する２つのローラ（搬送ローラ５２とテンションローラ５３）の接線よりも記録ヘッド３４側に突出させることで搬送ベルト５１の高精度な平面性を維持するようにしている。
【００２７】
この搬送ベルト５１は、図示しない副走査モータによって搬送ローラ５２が回転駆動されることによって搬送ベルト５１が図２のベルト搬送方向（副走査方向）に周回移動する。
【００２８】
さらに、記録ヘッド３４で記録された用紙４２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト５１から用紙４２を分離するための分離爪６１と、排紙ローラ６２及び排紙コロ６３とを備え、排紙ローラ６２の下方に排紙トレイ３を備えている。ここで、排紙ローラ６２と排紙コロ６３との間から排紙トレイ３までの高さは排紙トレイ３にストックできる量を多くするためにある程度高くしている。
【００２９】
また、装置本体１の背面部には両面ユニット７１が着脱自在に装着されている。この両面ユニット７１は搬送ベルト５１の逆方向回転で戻される用紙４２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ４６と搬送ベルト５１との間に給紙する。また、この両面ユニット７１の上面は手差しトレイ７２としている。
【００３０】
さらに、図２に示すように、キャリッジ３３の走査方向一方側の非印字領域には、記録ヘッド３４のノズルの状態を維持し、回復するための回復手段を含む維持回復機構８１を配置している。この維持回復機構８１には、記録ヘッド３４の各ノズル面をキャピングするための各キャップ部材（以下「キャップ」という）８２ａ〜８２ｄ（区別しないときは「キャップ８２」という）と、ノズル面をワイピングするためのブレード部材であるワイパーブレード８３と、増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８４などを備えている。ここでは、キャップ８２ａを吸引及び保湿用キャップとし、他のキャップ８２ｂ〜８２ｄは保湿用キャップとしている。
【００３１】
そして、この維持回復機構８１による維持回復動作で生じる記録液の廃液、キャップ８２に排出されたインク、あるいはワイパーブレード８３に付着してワイパークリーナで除去されたインク、空吐出受け８４に空吐出されたインクは図示しない廃液タンクに排出されて収容される。
【００３２】
また、図２に示すように、キャリッジ３３の走査方向他方側の非印字領域には、記録中などに増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８８を配置し、この空吐出受け８８には記録ヘッド３４のノズル列方向に沿った開口８９などを備えている。
【００３３】
さらに、装置本体１の内部後方側にはホストとの間でデータを送受するためのＵＳＢなどの通信回路部（インタフェース）が設けられるとともに、この画像形成装置全体の制御を司る制御部を構成する制御回路基板が設けられている。
【００３４】
このように構成したインクジェット記録装置においては、給紙トレイ２から用紙４２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙４２はガイド４５で案内され、搬送ベルト５１とカウンタローラ４６との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド４７で案内されて先端加圧コロ４９で搬送ベルト５１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。
【００３５】
このとき、図示しない制御回路によってＡＣバイアス供給部から帯電ローラ５６に対してプラス出力とマイナス出力とが交互に繰り返すように、つまり交番する電圧が印加され、搬送ベルト５１が交番する帯電電圧パターン、すなわち、周回方向である副走査方向に、プラスとマイナスが所定の幅で帯状に交互に帯電されたものとなる。このプラス、マイナス交互に帯電した搬送ベルト５１上に用紙４２が給送されると、用紙４２が搬送ベルト５１に吸着され、搬送ベルト５１の周回移動によって用紙４２が副走査方向に搬送される。
【００３６】
そこで、キャリッジ３３を移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド３４を駆動することにより、停止している用紙４２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙４２を所定量搬送後、次の行の記録を行う。記録終了信号又は用紙４２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙４２を排紙トレイ３に排紙する。
【００３７】
また、印字（記録）待機中にはキャリッジ３３は維持回復機構８１側に移動されて、キャップ８２で記録ヘッド３４がキャッピングされて、ノズルを湿潤状態に保つことによりインク乾燥による吐出不良を防止する。また、キャップ８２で記録ヘッド３４をキャッピングした状態で図示しない吸引ポンプによってノズルから記録液を吸引し（「ノズル吸引」又は「ヘッド吸引」という）し、増粘した記録液や気泡を排出する回復動作を行う。また、記録開始前、記録途中などに記録と関係しないインクを吐出する空吐出動作を行う。これによって、記録ヘッド３４の安定した吐出性能を維持する。
【００３８】
図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の記録ヘッドをノズル面側からみた状態を示す図である。次に、図３を参照して、記録ヘッドのヘッド構成の例について説明する。この記録ヘッド１３４は、ブラック（Ｋ）インク、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インクの各色の液滴を吐出するための、複数のノズル１３４ｎからなる４つのノズル列１３４ｋ、１３４ｃ、１３４ｍ、１３４ｙ（以下、区別しないときは「ノズル列１３４Ｎ」という）を１つのノズル面１３４ａに形成したヘッドである。
【００３９】
図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のキャリッジに備わっている記録ヘッドおよびサブタンクの構成を説明する上面概略構成図である。次に、図４を参照してキャリッジに備わっている記録ヘッドおよびサブタンク構成の例について説明する。このキャリッジ３３はイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂｋ）の各色のインク滴を吐出する４個の液滴吐出ヘッドからなる記録ヘッド３４を備えている。記録ヘッド３４には各色のインクを供給するための各色のサブタンク３５を搭載している。サブタンク３５には、インク供給チューブ３６を介してインクカートリッジからインクが供給される。
【００４０】
サブタンク３５には、インク容量を検出するための満タンフィラー９０が備わっている。サブタンク３５にインク供給する場合、予め決められた所定の位置から満タンフィラー９０が、満タンフィラー検知センサ９１を遮る検出した場合、サブタンクがインク満タンになったと判定する。
【００４１】
図５は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のインクカートリッジとサブタンクの構成を示す図である。ブラック（Ｋ）インク、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）のインクカートリッジは、それぞれの色に対応した記録ヘッドとインク供給部を通じてつながっている。
【００４２】
記録ヘッドは、ヘッド部と、フィルタユニットと、サブタンク（ヘッドタンク）と、フィラーと、エアー検知センサとにより構成される。ヘッド部は、インクの吐出動作を行う。フィルタユニットは、インク供給路に配置し、インク中の異物の除去を行う。ヘッドタンクは、印刷時に使用するインクをあらかじめ貯留する。フィラーは、サブタンクのインク量を把握する。エアー検知センサは、インクに空気が混入した場合に、その異常を知らせる。
【００４３】
記録ヘッドへのインク充填は、インクカートリッジと記録ヘッドの間に設けられたインク供給ポンプ（モータ）により、インクカートリッジ内のインクを吸い上げ、インク供給チューブを介し、記録ヘッドのサブタンクを送ることにより行われる。記録ヘッド内のエアー検知センサにより、気泡の混入を検知した場合、通常、空気抜き動作として記録ヘッドからのインク吐出とインクカートリッジからのインク充填を行う。
【００４４】
図６は、本発明の実施形態における画像形成装置のインクカートリッジとサブタンクの構成を示す図である。インクカートリッジと記録ヘッドにサブタンクを持つインクジェット式画像形成装置における、インクカートリッジと記録ヘッドの構成には、ブラック（Ｋ）インク、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）の記録ヘッドを、それぞれ一つのヘッドにより構成する図５のような構成や、複数の色のインクカートリッジのいずれかを一つのヘッドにより構成する図６のような構成がある。
【００４５】
次に、画像形成装置におけるヘッドクリーニング動作について説明する。ヘッドクリーニング動作は、ヘッドの目詰まりや汚れを除去し、画像形成装置の印刷品質を保持するための機能であり、通常、ユーザによる操作により要求した場合や、ヘッドの状態を、インク吐出量、印刷枚数、放置時間などから予測して自動的に必要性を判断した場合などに実行される。
【００４６】
通常、画像形成装置本体に設けられたヘッドクリーニング部により、各ヘッドのクリーニング動作を行う。ここで、図５での構成をもとに説明すると、クリーニング動作はインクカートリッジごとに実行可能である。後述の本発明による強制印刷を実行は、図５でのインクカートリッジと記録ヘッドの構成において最も効果的である。
【００４７】
図７は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で使用するインクカートリッジの一例について説明する図である。次に、図７を参照して、インクカートリッジ１０の一例について説明する。このインクカートリッジ１０は、インクを充填したインク袋１１１と、このインク袋１１１を着脱可能に装着する筐体１１２を備えている。この筐体１１２は、少なくとも２分割可能な第１筐体１１２Ａと第２筐体１１２Ｂとを備え、これらによってインク袋１１１の側面を保護する保護カバーとなる筐体部分を構成している。すなわち、筐体１１２はインク供給方向（インク排出方向）に平行な面でインク袋１１１を収納する第１筐体１１２Ａと第２筐体１１２Ｂとに分割している。
【００４８】
そして、インク袋１１１には、装置本体１のカートリッジ装填部４に装填されたときに、カートリッジ装填部４の奥側に設けられて供給針と連結されるインク排出口部１１４が設けられている。また、筐体１１２のインク供給口部１１４側の面（背面）にはこのインクカートリッジ１０に関する情報、例えば、インク色、インク種、使用期限、ＩＤ番号などに関する固有の情報を記憶した記憶手段である不揮発性メモリ（例えば、ＥＥＰＲＯＭ）１１５が設けられ、カートリッジ装填部４に装填されたときに、カートリッジ装填部４の奥側に設けられた装置本体１側の電極と電気的に接続されて、不揮発性メモリ１１５に記憶されている情報が装置本体１側の制御部に取り込まれる。
【００４９】
図８は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の制御部の全体ブロック説明図である。次に、図８を参照して、この画像形成装置の制御部の概要について説明する。この制御部は、この画像形成装置全体の制御を司る制御用マイコン８０１を備えている。
【００５０】
アプリケーション９８を通してユーザより印刷命令があった場合、ＯＳ（ＧＤＩ）９９は画像形成装置で出力する画像データをプリンタドライバ１００に伝達する。ここではWindows（登録商標） XP等のWindows OSに実装されているＧＤＩ(Graphic Device Interface)を例として取り上げている。
【００５１】
プリンタドライバ１００は、アプリケーション９８から伝達された画像データを、画像形成装置本体が処理できる形式の印写画像データに変換して、通信経路１０１を経由して画像形成装置に入力する。
【００５２】
制御用マイコン８０１は、通信回路１０１から入力される印写画像データに基づいて用紙４２に画像を形成するために、前述したように、図示しないキャリッジ駆動モータや搬送モータをキャリッジ駆動モータ駆動回路８０３及び搬送モータ駆動回路８０５を介して駆動制御するとともに、記録ヘッド３４の液滴を吐出させるための圧力発生手段を駆動するためのデータを生成して、ヘッド駆動回路８０９に与えるなどの制御を行なう。
【００５３】
制御用マイコン８０１には、キャリッジ３３の位置を検出するキャリッジ位置検出回路８０２からの検出信号が入力され、制御用マイコン８０１はこの検出信号に基づいてキャリッジ３３の移動位置及び移動速度を制御する。キャリッジ位置検出回路８０２は、例えば、キャリッジ３３の走査方向に配置されたエンコーダシートのスリット数を、キャリッジ３３に搭載されたフォトセンサで読み取って計数することで、キャリッジ３３の位置を検出する。キャリッジ駆動モータ駆動回路８０３は、制御用マイコン８０１から入力されるキャリッジ移動量に応じてキャリッジ駆動モータを回転駆動させて、キャリッジ３３を所定の位置に所定の速度で移動させる。
【００５４】
制御用マイコン８０１には搬送ベルト５１の移動量を検出する搬送量検出回路８０４からの検出信号が入力され、制御用マイコン８０１はこの検出信号に基づいて搬送ベルト５１の移動量及び移動速度を制御する。搬送量検出回路８０４は、例えば、搬送ローラ５２の回転軸に取り付けられた回転エンコーダシートのスリット数を、フォトセンサで読み取って計数することで搬送量を検出する。搬送モータ駆動回路８０５は、制御用マイコン８０１から入力される搬送量に応じて搬送モータを回転駆動させて、搬送ローラ５２を回転駆動して搬送ベルト５１を所定の位置に所定の速度で移動させる。
【００５５】
制御用マイコン７０１は、給紙コロ駆動回路８１０に給紙コロ駆動指令を与えることによって給紙コロ４３を一回転させる。制御用マイコン８０１は、維持回復機構駆動用モータ駆動回路８１１を介してモータ１９１を回転駆動することにより、キャップ１８２（キャップ８２）の昇降、ワイパーブレード１８３（ワイパーブレード８３）の昇降を行なわせる。
【００５６】
制御用マイコン８０１は、インク供給モータ駆動回路８１２を介して供給ユニット２４のポンプを駆動するためのインク供給モータを駆動制御し、カートリッジ装填部４に装填されたインクカートリッジ１０からサブタンク３５に対してインクを補充供給する。
【００５７】
制御用マイコン８０１には、サブタンク３５が満タン状態にあることを検知するサブタンク満タンセンサ８１３からの検知信号、カートリッジ装填部４の前カバー６の開閉を検知するカートリッジカバーセンサ８１４からの検知信号などが入力される。
【００５８】
また、制御用マイコン８０１は、カートリッジ通信回路８１５を通じて、カートリッジ装填部４に装着された各インクカートリッジ１０に設けられる記憶手段である不揮発性メモリ１１５ｋ、１１５ｃ、１１５ｍ、１１５ｙに記憶されている情報を取り込んで、所要の処理を行なって、本体記憶手段である不揮発性メモリ（例えば、ＥＥＰＲＯＭ）８１６に格納保持する。
【００５９】
ヘッド駆動回路８０９は、制御用マイコン８０１からの印刷データに基づいて記録ヘッド３４の圧力発生手段（ピエゾ型ヘッドであれば圧電素子）を駆動して、所要のノズルから液滴を吐出させる。
【００６０】
制御用マイコン８０１は、紙サイズセンサ８０６から通紙中の用紙の大きさを検出し、入力された画像データが用紙上に配置可能かどうか、また用紙外に画像データがある場合に、画像データをトリミングして描画するように印刷制御用マイコンに設定することが出来る。紙サイズを検出する方法としては、キャリッジの側部に反射型センサを配置し、キャリッジが走査する際に用紙と搬送路の反射率の違いを検出することで用紙幅を検出することが出来る。そのほかには、搬送路上に搬送方向と直行してラインセンサを配置することで、用紙幅を検出することも出来る。また搬送方向の用紙長さについては、搬送路上に同じく反射型のセンサを配置し、用紙を検出してからの搬送量を計数することで用紙長を検出することが出来る。
【００６１】
制御用マイコン８０１は、搬送路上に複数個配置された紙位置センサ８０７から、用紙が機内のどの位置にあるかを検出することができ、印刷中に意図しない位置に用紙がある場合にはJAMを検出し、ユーザに異常を検出することが出来る。またその異常が発生している箇所も示すことが出来る。
【００６２】
記録ヘッド上にインクを溜めるサブタンクを搭載した画像形成装置では、インクカートリッジからサブタンクへとインクを供給し、そして、サブタンクから記録ヘッドへとインクを供給している。このようなインク供給方式では、サブタンクにインクがある限り印刷が可能であるが、通常、インクカートリッジ中のインクがなくなると印刷を停止する印刷制御を行われている。ここで、インクがなくなった後も印刷を継続しようとすると、記録ヘッドでインク切れが発生した場合に、記録ヘッドが破損することになる。そこで、通常は、印刷停止後は、新しいインクカートリッジを装着するまで印刷を再開することができない。
【００６３】
図９は、カートリッジの残量がなくなったときに通常行われる処理動作を示す図である。印刷を開始し（Ｓ９０１）、画像形成装置本体は、インクカートリッジの状態を判定する。インクカートリッジのインクがまだ残っている場合は（Ｓ９０２、Ｙｅｓ）、通常の印刷動作を実施する（Ｓ９０３）。インクカートリッジのインクエンドのエラー状態を検知した場合は（Ｓ９０２、Ｎｏ）、印刷動作を停止させ、パネルなどによりエラー状態をユーザに通知する（Ｓ９０４）。ユーザは、ここで、インクを交換するか、要求した残りの印刷をキャンセルし印刷を終了するかを選択する（Ｓ９０５）。ユーザによりインク交換が選択され、インク交換が行われた場合は、再び印刷可能な状態に戻り、印刷が継続される（Ｓ９０３）。ジョブキャンセルが選択された場合は、印刷ジョブのリセットを行い（Ｓ９０６）、印刷動作を終了させる。印刷中のページの印刷が終了したら、次のページの印刷が残っているかどうかを調べ、印刷終了かどうかの判断を行う。次のページの印刷が残っている場合は、再びステップＳ９０１に戻り、次のページの印刷を開始させる。
【００６４】
しかし、以上のような処理動作では、手元に交換用の新しいインクカートリッジがないが、あと数枚だけ印刷したいときなどの緊急状態の場合に、次の印刷を行うことができない。そこで、本発明では、緊急の場合に、あと数枚の印刷ができるような印刷制御を行うようにする。このような印刷機能を強制印刷（緊急印刷）として、以下にその実施方法の例を示す。
【００６５】
図１０は、本発明の実施形態に係る画像形成装置における処理動作を示す図である。
【００６６】
画像形成装置は、印刷を開始し（Ｓ１００１）、インクカートリッジの状態を調べ、判定する（Ｓ１００２）。インクカートリッジのインクがまだ残っている場合は（Ｓ１００２、Ｙｅｓ）、通常の印刷動作を実施する（Ｓ１００３）。
【００６７】
インクカートリッジのインクエンドのエラー状態を検知した場合は（Ｓ１００２）、印刷動作を一時的に停止させ、インクエンドでない他のカートリッジのインク充填動作を実施する（Ｓ１００４）。その後、現在印刷中のページの印刷を実行させるかどうかなどの選択を、パネルなどに表示することによりユーザに促す（Ｓ１００５）。ここでは、例えば、ユーザは、インクカートリッジ交換を実施する、ジョブをキャンセルする、強制印刷をする、ジョブをキャンセルする、の３択から選べるようになっているとする。
【００６８】
ユーザの手元にインクカートリッジが有る場合などに、ユーザがインクカートリッジ交換実施を選択し（Ｓ１００６、インク交換実施）、即時にインクカートリッジ交換を行ったときは、画像形成装置は、通常の印刷動作（Ｓ１００３）に戻る。
【００６９】
交換用のインクカートリッジが無いときなどに、ユーザがジョブキャンセルを選択したときは（Ｓ１００６、ジョブキャンセル）、画像形成装置は、ジョブをリセットし（Ｓ１００７）、処理動作が終了する。
【００７０】
すぐに交換用のインクカートリッジがインクを用意できないが、用意している間にもう１ページだけでも印刷させておきたい場合や、交換用のインクカートリッジがなく、あと数枚だけでも印刷したいとき場合などに、ユーザが強制印刷を選択したときは（Ｓ１００６、強制印刷）、画像形成装置は、印刷を継続させる（Ｓ１００８）。
【００７１】
この強制印刷（Ｓ１００８）により１ページ分の印刷を行った後、サブタンクのインクがなくなっているときは（Ｓ１００９、Ｎｏ）、画像形成装置は、処理動作を終了する。このあと、ユーザにインクカートリッジの交換を促すようにしても良い。
【００７２】
強制印刷（Ｓ１００８）により１ページ分の印刷を行った後にも、サブタンクにまだインクが残っており（Ｓ１００９、Ｙｅｓ）、まだ印刷ジョブが残っているときは（Ｓ１０１０、Ｎｏ）、ステップＳ１００５に戻り、ユーザにさらに印刷するかどうかなどの選択を要求する。印刷ジョブが残っていないときは（Ｓ１０１０、Ｙｅｓ）、画像形成装置は、処理動作を終了する。つまり、強制印刷を行う際は、１ページごとに強制印刷を行い、その印刷終了ごとに、サブタンクのインク残量を確認し、まだ強制印刷可能であれば、ユーザにさらに強制印刷を行うかどうかの確認を行うようにしている。
【００７３】
上記の処理動作では、１ページ分の印刷データの要求に対して印刷を実行し、その印刷終了ごとにユーザ操作を求めるようにしたが、要求されている印刷が両面印刷である場合には、印刷ページのおもて面の強制印刷を実行した後の裏面の印刷の際には、ステップＳ１００５のユーザ選択要求、ステップＳ１００６のユーザ操作の制御は行わず、無条件で印刷を継続させるようにしても良い。
【００７４】
強制印刷により使用するインクは、サブタンクに残ったインクのみとなるため、強制印刷時には、多量のインクを消費するメンテナンス動作などを実行しないようにしたほうが良い。強制印刷時にも、メンテナンス動作を通常通りに行うことにすると、ユーザがあと1ページのみ印刷を行いたいだけであるのにもかかわらず、クリーニング実行によりサブタンクのインクを消費してしまい、サブタンクのインク切れが起き、印刷の継続ができなくなってしまうような問題が生じることが考えられる。
【００７５】
そこで、強制印刷を実行するにあたり、ユーザは要求する印刷物の印刷画質でなく、要求したページの印刷を完了させることを優先させるようにし、印刷以外のクリーニングなどインクを消費する動作の実行を中止するようにしても良い。この強制印刷時のクリーニング停止は、全てのインクカートリッジに対して実施しても良いし、空になったインクカートリッジに対してのみ実施するようにしても良い。例えば、インクカートリッジと記録ヘッドの構成が、図５に示した構成である場合には、各インクカートリッジのインク状態に応じて、ヘッドクリーニングの実行可否を判定するようにすると良い。
【００７６】
クリーニングを制限することにより、印刷品質を保つことができないことが懸念されるが、本発明では、印刷を継続させるかどうかの判断を１ページ分の印刷が終了するごとに行うため、ユーザが印刷を実行してから本体機器が停止するまでの間の印刷物の印刷品質を極端に損なうことはない。印刷を継続させるかどうかの判断を１ページ分の印刷が終了するごとにユーザが行うようにした場合は、１ページ分の印刷が終了するごとにユーザ自身で印刷状況を確認できる。よって、ユーザが望む印刷品質を保ちながら印刷することが可能である。
【００７７】
通常、インクカートリッジの交換には、インクカートリッジを覆うカートリッジカバーの開閉動作を行う。このカートリッジカバーはインクカートリッジ毎に設けられるものではないため、前述のような、印刷実行中にインクを交換させる制御を行うにあたり、空のインクカートリッジ以外の交換を実行させないように配慮する必要がある。こちらの制御方法については、後述とする。
【００７８】
図１１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置におけるパネル表示を示す図である。上述したように、印刷中にインクカートリッジがなくなったとき、ユーザは、インクカートリッジの交換を実施するか、印刷ジョブをキャンセルするか、強制印刷をするかを選択する。
【００７９】
図１１（１）は、ユーザが強制印刷を選択した場合のパネル表示である。ユーザが強制印刷を選択した場合、画像形成装置は、印刷可能状態に遷移し、印刷を再開させる（強制印刷機能）。このとき、画像形成装置に取り付けられた、いずれかのインクカートリッジは空の状態であるため、サブタンク内のインクにより印刷できる枚数にも限りがある。そこで、ユーザにインクカートリッジの交換が必要であることを知らせるために、例えば、図１１（１）に示すように、「インサツチュウ」の表示と「インクヲコウカンシテクダサイ」の表示を交互にパネルに表示するようにし、ユーザにインクカートリッジ交換を促すようにする。
【００８０】
図１１（２）は、ユーザによりインクカートリッジの交換が行われ、印刷が継続しているときのパネル表示である。ユーザは、強制印刷により印刷が継続している間、替えのインクカートリッジを用意し、カートリッジカバーを開け、空となっているインクカートリッジの交換を実施する。インクカートリッジの交換が完了すると、画像形成装置本体は、インクエンドの状態から通常状態に遷移し、ユーザへのインクカートリッジの交換を促す処理をやめ、例えば、図１１（２）に示すように、「インサツチュウ」とパネル表示を行い、通常の印刷中の状態に戻ったことをユーザに知らせる。
【００８１】
図１１（３）は、画像形成装置に装着されたインクカートリッジのすべてが空でない場合の待機状態におけるパネル表示を示す図である。印刷が終了すると、例えば、図１１（３）に示すように、画像形成装置は「インサツデキマス」のパネル表示を行い、次の印刷ジョブ受付可能な状態（待機状態）となる。
【００８２】
図１１（４）は、画像形成装置に装着されたインクカートリッジの中に空のものがあるときの待機状態におけるパネル表示である。強制印刷を継続している間、ユーザが替えのインクカートリッジを用意する前に印刷を完了させた場合など、強制印刷後にも空のインクカートリッジが装着されたままのときは、例えば、図１１（４）に示すよう、「インサツデキマス」の表示と「インクヲコウカンシテクダサイ」の表示を交互にパネルに表示し、画像形成装置が待機状態であり、さらに、インクカートリッジの交換が必要であることをユーザに知らせる。この状態のときに、ユーザが強制印刷を選択すると、印刷可能状態に遷移し印刷が実行され、パネル表示は、図１１（１）に示すように、「インサツチュウ」の表示と「インクヲコウカンシテクダサイ」の表示との交互表示になる。
【００８３】
図１２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置における印刷制御の機能ブロック図である。次に、図１２を参照して、本発明の実施形態に係る画像形成装置における印刷制御の一例について説明する。この機能ブロック図に示す機能は、例えば、画像形成装置の制御用マイコン８０１内に構成される。
【００８４】
まず、印刷制御処理を説明する。アプリケーション９８を通してユーザより印刷命令があったとき、ＯＳ（ＧＤＩ）９９は印刷対象となる画像データをプリンタドライバ１００に伝達する。伝達された画像データはプリンタドライバ１００内で処理される。この画像データはデータ受信部１２００を介して印刷制御部１２０１に印刷要求として通知される。
【００８５】
印刷制御部１２０１は、印刷するためのインク残量をインク残量管理部１２０２に問い合わせ、このインク残量に基づき、印刷可否判定を行う。ここで、インク残量管理部１２０２から通知されたインク残量の状態が、ユーザ操作によって一時的に印刷可能な状態、つまり、強制印刷が可能な状態である場合には、ユーザインターフェース部１２０３に、印刷するか否かのユーザ指示待ちをする通知を行う。つまり、ユーザインターフェース部は、印刷するか否かの選択をユーザに表示を行う表示手段を有する。また、ユーザインターフェース部は、ユーザによる選択が入力される入力手段も有する。ユーザが印刷を選択した場合は、ここで、ユーザ指示により再度印刷判定処理を行う。さらに、印刷指示があった場合には、機器制御部１２０４に印刷機器動作要求を通知し、印刷を開始する。印刷キャンセル指示の場合には、内部で保持している画像データを破棄する。
【００８６】
図１３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置におけるインク残量に対するＬＥＤ表示とパネル表示を説明する図である。次に、図１３を参照して、待機状態のときのインク残量に対するＬＥＤ表示とパネル表示について説明する。
【００８７】
従来の画像形成装置は、インク残量の状態を「通常状態」、「インクニアエンプティ」、「インクエンプティ」の３種類の状態に分けることにより、インク残量の管理している。「通常状態」では、インクカートリッジにインク残量があり、サブタンクにもインク残量がある状態である。このとき、ユーザには、ＬＥＤによる色識別通知およびパネル表示を行う。例えば、図１３（ａ）に示すように、ＬＥＤを消灯することにより「通常状態」であることをユーザに通知する。また、例えば、図１３（ａ）に示すように、「インサツデキマス」とパネル表示することにより「通常状態」であることを通知する。
【００８８】
「インクニアエンプティ」は、インクカートリッジのインク残量が０％であり、サブタンクのインク残量がある状態である。このとき、例えば、図１３（ａ）に示すように、ＬＥＤを黄色で点滅させることにより「インクニアエンプティ」であることをユーザに通知する。また、例えば、図１３（ａ）に示すように、「インサツデキマス」の表示と「インクヲコウカンシテクダサイ」の表示を交互にパネルに表示することにより、印刷はできるが、インクカートリッジの交換が必要である「インクニアエンプティ」の状態であることを通知する。
【００８９】
「インクエンプティ」は、インクカートリッジのインク残量が０％であり、サブタンクのインク残量がない状態である。このとき、例えば、図１３（ａ）に示すように、ＬＥＤを赤で点滅させることにより「インクエンプティ」であることをユーザに通知する。また、例えば、図１３（ａ）に示すように、「ミギマエカバーヲアケ」の表示と「インクヲコウカンシテクダサイ」の表示を交互にパネルに表示することにより、インクカートリッジの交換を行わなくては印刷ができない「インクエンプティ」の状態であることを通知する。
【００９０】
上記の３つの状態のうちで、ユーザからの印刷要求を受けられる状態は、「通常状態」および「インクニアエンプティ」の場合である。
【００９１】
本発明の画像形成装置では、例えば、インク残量の状態を「通常状態」、「インクニアエンプティ」、「インクエンプティ」、「本体プリントエンド」の４種類の状態に分けることにより管理することにする。「通常状態」では、インクカートリッジのインク残量が、予め製品仕様に基づいた所定の値以上残っており、サブタンクのインク残量がある状態である。所定の値としては、例えば、図１３（ｂ）に示すように、１０％でも良いし、２０％としても良い。このとき、例えば、図１３（ｂ）に示すように、ＬＥＤを消灯することにより「通常状態」であることをユーザに通知する。また、例えば、図１３（ｂ）に示すように、「インサツデキマス」とパネル表示することにより「通常状態」であることを通知する。
【００９２】
「インクニアエンプティ」状態では、インクカートリッジのインク残量が、上記の所定の値未満であり、サブタンクのインク残量がある状態である。このとき、例えば、図１３（ｂ）に示すように、ＬＥＤを黄色で点滅させることにより「インクニアエンプティ」の状態であることをユーザに通知する。また、例えば、図１３（ｂ）に示すように、「インサツデキマス」の表示と「インクノコリワズカデス」の表示を交互にパネルに表示することにより、印刷はできるが、インクカートリッジのインク残量が少ない「インクニアエンプティ」の状態であることを通知する。
【００９３】
「インクエンプティ」状態は、インクカートリッジのインク残量が０％であり、サブタンクのインク残量がある状態である。このとき、例えば、図１３（ｂ）に示すように、ＬＥＤを赤色での点滅を三秒間間隔で行うことにより「インクエンプティ」の状態であることをユーザに通知する。また、例えば、図１３（ｂ）に示すように、「インクヲコウカン」の表示と「マタハキョウセイインサツ」の表示を交互にパネルに表示することにより、インクカートリッジの交換が必要であるが、強制印刷ができる状態である「インクエンプティ」の状態であることを通知する。
【００９４】
「本体プリントエンド」状態は、インクカートリッジのインク残量が０％であり、サブタンクのインク残量がない状態である。このとき、例えば、図１３（ｂ）に示すように、ＬＥＤを赤で点滅させることにより「本体プリントエンド」の状態であることをユーザに通知する。また、例えば、図１３（ｂ）に示すように、「ミギマエカバーヲアケ」の表示と「インクヲコウカンシテクダサイ」の表示を交互にパネルに表示することにより、インクカートリッジの交換を行わなくては印刷ができない「本体プリントエンド」の状態であることを通知する。
【００９５】
これらのうち、印刷要求を受けられる状態は、従来の画像形成装置と同様に「通常状態」および「インクニアエンプティ」状態のみであるが、「インクエンプティ」状態の場合において、ユーザの操作によって一時的に印刷を許可する。つまり、「インクエンプティ」状態の場合では、ユーザは強制印刷を選択することができる。
【００９６】
図１４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置におけるユーザ操作を説明する図である。画像形成装置が、上記のインクエンプティ状態で印刷要求を受けた場合、つまり、強制印刷が可能なときに印刷要求を受けた際は、例えば、図１４に示すように、「インクコウカン」の表示と「マタハキョウセイインサツ」の表示を交互にパネルに表示させる。ここで、「マタハキョウセイインサツ」を表示することにより、ユーザに強制印刷が可能であることを通知する。
【００９７】
このとき、ユーザは、一時的に印刷可能な「キョウセイインサツ」、または、印刷キャンセルとなる「ジョブリセット」、または、インクカートリッジを交換する「インクコウカン」を選択する。これらの選択を行う画面は、図１４に示したパネルとは同じでも良いし、別の表示画面でも良い。画像形成装置は、「キョウセイインサツ」を選択された場合には、一時的に印刷不可状態から印刷可能状態に遷移してユーザ要求である印刷を開始する。「ジョブリセット」を選択された場合には、ユーザからの要求を受けた印刷データを破棄する。「インクコウカン」を選択され、インクカートリッジの交換が行われた場合には、プリンタ状態は印刷不可から印刷可能に遷移して印刷を開始する。
【００９８】
図１５は、本発明の実施形態に係る画像形成装置における選択要求のタイミングを説明する図である。つまり、図１５は、インクカートリッジが残量なしになった状態、つまり、上記のインクエンプティ状態をユーザに通知し、ユーザに強制印刷を実行するかどうかなどの選択を促すタイミングを説明する図である。
【００９９】
図１５（ａ）に示すように、インクカートリッジ「インク残量なし」が発生した場合、印刷要求が画像形成装置に送られてくるごとに、強制印刷を行うのか、インクカートリッジを交換するのか、などをユーザに確認する。ただし、連続出力する印刷要求、つまり、複数ページの印刷要求の際は、図１５（ｂ）に示すように、ユーザへの確認は１度のみとするようにしても良い。つまり、１ページ分の印刷が終了するごとに確認するのではなく、要求されたページすべての印刷が終わるまでは確認を行わないようにしても良い。
【０１００】
連続出力する印刷要求に対する印刷の途中にインクカートリッジの「インク残量なし」が発生した場合に、図１５（ｃ）に示すように、印刷途中では、ユーザに上記の強制印刷を行うかどうかなどの確認を行わずに、印刷を続けるようにしても良い。または、印刷途中に、このまま印刷を続けるかどうか、つまり、強制印刷を行うかどうかなどを確認するようにしても良い。
【０１０１】
図１６は、本発明の実施形態に係る画像形成装置における印刷制御の機能ブロックとデータの流れを示す図である。この機能ブロック図に示す機能は、例えば、画像形成装置の制御用マイコン８０１内に構成される。
【０１０２】
アプリケーション９８を通じてユーザからの印刷命令を受けたとき、ＯＳ（ＧＤＩ）９９は印刷対象となる画像データをプリンタドライバ１００に伝達する。プリンタドライバ１００は、この伝達された画像データを処理する。つまり、印刷できる形式に処理する。
【０１０３】
データ受信部１２００は、プリンタドライバ１００から処理された画像データを受け取り、この画像データを受信バッファ１６０１に書き込む。また、データ受信部１２００は、印刷制御部１２０１に印刷要求を通知する。なお、受信バッファ１６０１は、一定のブロック単位での管理やリングバッファ管理が行われるようにし、１ジョブ分の画像データを全て収める必要がないようにすると良い。
【０１０４】
印刷制御部１２０１は、プリンタ言語解析部１６０２に受信バッファ１６０１の画像データの処理を依頼する。プリンタ言語解析部１６０２は、受信バッファ１６０１の画像データをラスターデータに変換し、このラスターデータをスキャンバッファ１６０３に書き込む。つまり、スキャンバッファ１６０３は、ラスターデータを保存するラスターデータ保存手段として機能する。プリンタ言語解析部１６０２は、ラスターデータのスキャンバッファ１６０３への書き込みが、バンド単位（一定ライン）で完了するごとに、印刷制御部１２０１にバンド書き込み完了の通知を行う。また、プリンタ言語解析部１６０２は、ラスターデータのスキャンバッファ１６０３への書き込みが、ページ単位で完了するごとに、スキャンバッファ１６０３へのバンド単位でのデータの溜め込みが成功したかどうかを印刷が成功したかを印刷制御部１２０１に問い合わせ、結果を記憶する。
【０１０５】
印刷制御部１２０１は、バンド書き込み完了の通知を受けると、このバンドのデータの転送を機器制御部１２０４に依頼する。機器制御部１２０４は、スキャンバッファ１６０３上のバンドデータをエンジンに転送し、印刷する。スキャンバッファ１６０３は、印刷制御部１２０１により管理されており、メモリが許す限り、バンドデータを保持する。保持しているバンドデータは、ジョブの完了とともに印刷制御部１２０１により開放される。
【０１０６】
図１７は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の印刷制御部における処理動作を示す図である。インク残量が０％であるインクカートリッジがないならば（Ｓ１７０１、Ｎｏ）、通常の印刷処理が行われる（Ｓ１７０２）。
【０１０７】
いずれかのインクカートリッジのインク残量が０％になったならば（Ｓ１７０１、Ｙｅｓ）、スキャンバッファ１６０５に次に印刷するページのラスターデータがあるのかどうかを確認する。次に印刷するページのラスターデータがないのであれば（Ｓ１７０３、Ｎｏ）、処理を終了する。
【０１０８】
スキャンバッファ１６０５に次に印刷するページのラスターデータがあるときは（Ｓ１７０３、Ｙｅｓ）、印刷制御部１６０１は、インク残量が０％になった色に関して、このラスターデータの情報に基づき、次に印刷するページの印刷を行うときのインク使用量を算出する。この算出されたインク使用量が、サブタンクのインク残量より多いときは（Ｓ１７０４、Ｎｏ）、処理を終了する。
【０１０９】
この算出されたインク使用量が、サブタンクのインク残量より少ないとき（Ｓ１７０４、Ｙｅｓ）、つまり、サブタンクに残っているインクにより次に印刷するページを印刷することが可能であるときは、印刷制御部１６０１は、機器制御部１６０２に次に印刷するページがあることを通知する（Ｓ１７０５）。印刷制御部１６０１は、機器制御部１６０２にバンドデータの転送を依頼する（Ｓ１７０６）。そして、この次に印刷するページのさらに次のページのラスターデータがスキャンバッファ１６０５にあるかどうかを確認する（Ｓ１７０３）。
【０１１０】
スキャンバッファ１６０５に書き込まれたラスターデータには、ヘッドから射出する滴量のサイズとして、図１８に示すように、２ビットの数値が埋め込まれている。このため、滴量サイズの数をカウントすることにより、次のページのインク使用量を算出することが可能である。つまり、次のページのラスターデータには、各ドットに対して、インクを射出しない（００）、小滴を射出する（０１）、中滴を射出する（１０）、大滴を射出する（１１）などのインクの射出の仕方が、書き込まれているため、これを足し合わせることにより、次のページのインク使用量を算出することができる。
【０１１１】
図１９は、両面印刷の際に次に印刷されるページを印刷できるかどうかを判断する際に、本発明の実施形態に係る画像形成装置の印刷制御部において行われる処理動作を示す図である。まず、スキャンバッファ１６０５のラスターデータに基づき、次に印刷するページ、つまり、次の用紙のおもて面に印刷するページのインク使用量を算出する（Ｓ１９０１）。
【０１１２】
印刷要求に、次に印刷するページのさらに次に印刷するページがあるのかどうかを判定する（Ｓ１９０２）。ないときは（Ｓ１９０２、Ｎｏ）、次の用紙の印刷でのインク使用量を、ステップＳ１９０１で算出された次に印刷するページのインク使用量とする（Ｓ１９０３）。
【０１１３】
次に印刷するページのさらに次に印刷するページがあるときは（Ｓ１９０２、Ｙｅｓ）、この次に印刷されるページのさらに次に印刷されるページが、次の用紙の裏面に印刷するページかどうかを確認する（Ｓ１９０４）。裏面に印刷するページでないときは（Ｓ１９０４、Ｎｏ）、次の用紙の印刷でのインク使用量を、ステップＳ１９０１で算出された次に印刷されるページのインク使用量とする（Ｓ１９０３）。
【０１１４】
次に印刷されるページのさらに次に印刷されるページが裏面に印刷するページであるときは（Ｓ１９０４、Ｙｅｓ）、スキャンバッファ１６０５に、この裏面に印刷ページのラスターデータが存在するかどうか確認する（Ｓ１９０５）。存在しないときは（Ｓ１９０５、Ｎｏ）、この裏面に印刷するページを印刷する際のインク使用量が算出できないため、サブタンクのインク残量により、両面が印刷できるかどうかが不明である。よって、印刷不可であると判定する（Ｓ１９０６）。
【０１１５】
スキャンバッファ１６０５に、この裏面に印刷されるページのラスターデータが存在するときは（Ｓ１９０５、Ｙｅｓ）、このラスターデータに基づき、この裏面に印刷されるページのインク使用量を算出する（Ｓ１９０７）。そして、ステップＳ１９０１で算出されたおもて面に印刷されるページのインク使用量と、この裏面に印刷されるページのインク使用量と、の合計を次の用紙の印刷でのインク使用量とする。
【０１１６】
そして、次の用紙の印刷でのインク使用量とサブタンクのインク残量を比較する（Ｓ１９０９）。次の用紙の印刷でのインク使用量が、サブタンクのインク残量より少ないときには（Ｓ１９０９、Ｙｅｓ）、印刷可能であると判定する（Ｓ１９１０）。次の用紙の印刷でのインク使用量が、サブタンクのインク残量より多いときには（Ｓ１９０９、Ｎｏ）、印刷不可であると判定する（Ｓ１９０６）。
【０１１７】
ブラックインクは、他の色、イエロー、シアン、マゼンタを混ぜることにより代用することができる。そこで、ブラックインクのインクカートリッジがなくなったときは、図２０に示すような処理動作を行うと良い。まず、スキャンバッファ１６０５のラスターデータに基づき、次のページのブラックインク使用量を算出する（Ｓ２００１）。
【０１１８】
そして、この算出されたブラックインク使用量とブラックインクのサブタンクのインク残量とを比較する（Ｓ２００２）。ブラックインク使用量が、ブラックインクのサブタンクのインク残量より少ないときは（Ｓ２００２、Ｙｅｓ）、印刷可能であると判定する（Ｓ２００３）。
【０１１９】
ブラックインク使用量が、ブラックインクのサブタンクのインク残量より多いときは（Ｓ２００２、Ｙｅｓ）、他色でブラックインクの代用をすることにする。そこで、他色のインクカートリッジのインク残量と、他色のサブタンクのインク残量とにより、ステップＳ２００１で算出されたブラックインク使用量分だけの代用が可能であるかどうかを判断する（Ｓ２００４）。代用が可能であるときは（Ｓ２００４、Ｙｅｓ）、印刷可能であると判定する（Ｓ２００５）。代用が可能でないときは（Ｓ２００４、Ｎｏ）、印刷不可であると判定する（Ｓ２００３）。
【０１２０】
図２１は、印刷動作中にカートリッジカバーを開いたときの機能ブロック図である。図２１を用いて、本発明の実施形態に係る画像形成装置が、印刷動作中にカートリッジカバーが開いたことをカートリッジカバーセンサ８１４が検知した場合の制御方法について説明する。この機能ブロック図に示す機能は、例えば、画像形成装置の制御用マイコン８０１内に構成される。
【０１２１】
印刷中にカートリッジカバーが開いた場合の通常の制御は次のようなものである。まず、カートリッジカバーセンサ８１４によりカートリッジカバーが開いたことを検知された情報がセンサ入力部２１０１から入力され、カバーが開いたことが印刷制御部１２０１に伝達される。印刷制御部１２０１は、印刷動作中であった場合には、印刷機器動作停止要求を機器制御部１２０４へ送ることで、印刷動作を停止させ、記録ヘッドをホームポジションに移動させる。そして、待機状態に移る。このように、速やかに印刷動作を中断させているのは、インク供給中にインクカートリッジが外されるようなことがあると、インクが飛び出してしまうという危険性があるためである。
【０１２２】
以下で、強制印刷時におけるインク交換についての説明を行う。印刷制御部１２０１は、図３に示すインクカートリッジ１０に設けられた不揮発性メモリなどにより取得したインクカートリッジのインク情報と、インク残量管理部１２０２で管理するサブタンクのインク情報を基づき、モード解析部により解析を行い、画像形成装置本体のインク残量の状態を知ることができる。
【０１２３】
モード解析部により、画像形成装置のインク残量情報によりインクエンド状態であると判定した場合、カートリッジカバーセンサ８１４により検知されるカートリッジカバー開閉のセンサ入力情報を受付するかどうかを選択可能にする。例えば、要求のある印刷ジョブの印刷中に、インクカートリッジから記憶ヘッドへのインク供給を行うことがない場合には、カートリッジカバー開閉の入力情報を印刷制御部１２０１では受付しないことを選択することにする。インク供給を行う可能性がある場合には、カートリッジカバー開閉のセンサ入力情報を印刷制御部１２０１にて受け付けることを選択することにする。
【０１２４】
ここで、印刷制御部１２０１は、画像形成装置のいずれかのインクカートリッジをインクエンド状態であると判定した場合には、制御用マイコン８０１により、インク供給モータの駆動を制限し、全てのインクカートリッジを、インクエンド状態であると判定されたインクカートリッジに対するインク補充供給を禁止させる。つまり、いずれかのインクカートリッジのインク残量がゼロであると判定されたときには、全てのインクカートリッジのインク補充充填動作を禁止する。
【０１２５】
全てのインクカートリッジに対して、インク補充充填動作を禁止させることで、印刷動作中にインクカートリッジからサブタンクにインクが供給されることはなくなる。このため、印刷中にカートリッジカバーが開かれても、インクが飛び出す危険はない。このため、インクカートリッジの交換のために画像形成装置を停止させなければいけないといった問題はなくなる。印刷機器動作停止要求の通知を行うかどうかの判断を、ユーザや、本体機器でのインク残量をもとにした判定により実行することにより、画像形成装置の動作を停止させないで済み、生産性の低下を防ぐことが期待できる。
【０１２６】
ここでは、カートリッジカバーが各カートリッジに対し１つである構成について説明したが、例えば、カートリッジカバーが個々のカートリッジに対して設けられている場合には、個々のインクカートリッジに対してインク補充供給の制御を行うことも可能である。このような構成であれば、インクエンド状態でないインクカートリッジには、インク補充供給が禁止となる前に、サブタンクに可能な限り、インクを補充しておくことができる。
【０１２７】
また、残りわずかでインクエンド状態となるようなインクカートリッジに対しても同様にインクエンド状態を検出し、まとめてインク交換をできることになる。よって、ユーザがあるインクカートリッジを交換し、印刷再開後すぐに、また別のインクカートリッジの交換をしなければならない、といったインク交換の手間を未然に防ぐ効果も期待できる。
【０１２８】
また、インクカートリッジに対するインク補充供給を禁止させた状態では、インクが飛び出す危険性を考えることなくインクカートリッジの交換が可能であるため、サブタンクによる印刷を継続させ、プリンタの印刷動作を停止させずにインク交換を実施させることもできる。
【０１２９】
以上、本発明の好適な実施の形態により本発明を説明した。ここでは特定の具体例を示して本発明を説明したが、特許請求の範囲に定義された本発明の広範囲な趣旨および範囲から逸脱することなく、これら具体例に様々な修正および変更が可能である。
【０１３０】
例えば、上述した実施形態における処理動作は、ハードウェア、または、ソフトウェア、あるいは、両者の複合構成によって実行することも可能である。
【０１３１】
なお、ソフトウェアによる処理を実行する場合には、処理シーケンスを記録したプログラムが格納されているＲＯＭ（Read Only Memory）から、専用のハードウェアに組み込まれているコンピュータ内のメモリ（ＲＡＭ）にプログラムを読み込んで実行させるか、あるいは、各種処理が実行可能な汎用コンピュータにプログラムをインストールして実行させることが可能である。
【０１３２】
例えば、プログラムは、記録媒体としてのハードディスクやＲＯＭに予め記録しておくことが可能である。あるいは、プログラムは、フロッピー（登録商標）ディスク等の磁気ディスク、ＣＤ（Compact Disc）、ＤＶＤ(Digital Versatile Disc)等の光ディスク、ＭＯ（Magneto Optical）ディスク等の光磁気ディスクなどのリムーバブル記録媒体に、一時的、あるいは、永続的に格納（記録）しておくことが可能である。
【０１３３】
このようなリムーバブル記録媒体は、いわゆるパッケージソフトウェアとして提供することが可能である。
【０１３４】
なお、プログラムは、上述したようなリムーバブル記録媒体からコンピュータにインストールする他、ダウンロードサイトから、コンピュータに無線転送したり、ＬＡＮ（Local Area Network）、インターネットといったネットワークを介して、コンピュータに有線で転送したりし、コンピュータでは、転送されてきたプログラムを受信し、内蔵するハードディスク等の記録媒体にインストールすることが可能である。
【０１３５】
また、本発明における画像形成装置は、前記ラスターデータは、各ドットに対するインク滴サイズの情報が含んでおり、前記インク使用量算出手段は、当該インク滴サイズの情報に基づき、当該ラスターデータを印刷するのに使用するインクの使用量を算出するようにしても良い。
【０１３６】
また、本発明における画像形成装置は、前記インク使用量算出手段は、両面印刷を行うときは、前記ラスターデータ保存手段により保存されたラスターデータに基づき、おもて面と裏面を印刷するときに使用するインクの使用量を算出するようにしても良い。
【０１３７】
また、本発明における画像形成装置は、前記インク使用量算出手段は、ブラックインクのサブタンクのインク残量がゼロであるときは、前記ラスターデータ保存手段により保存されたラスターデータに基づき、当該ラスターデータを印刷するときに使用するブラックインクの使用量を算出し、当該ブラックインクの使用量に基づき、当該ブラックインクを代用するために使用する他色のインクの使用量を算出するようにしても良い。
【０１３８】
また、本発明における画像形成装置は、前記強制印刷可否判定手段により印刷可能と判定されたときに、印刷を行うかどうかの選択情報をユーザに表示する表示手段を有するようにしても良い。
【０１３９】
また、本発明における画像形成装置は、前記強制印刷可否判定手段により印刷可能と判定されたときに、印刷を行うかどうかの選択についての入力をユーザから受ける入力手段を有し、
ユーザから印刷を行う選択の入力を前記入力手段により受けたとき、前記インクカートリッジから前記サブタンクへのインクの供給を止めるようにしても良い。
【０１４０】
また、本発明における画像形成装置は、ユーザから印刷を行う選択の入力を前記入力手段により受けたとき、前記インクカートリッジから前記サブタンクへのインクの充填を終えてから、前記インクカートリッジから前記サブタンクへのインクの供給を止めるようにしても良い。
【０１４１】
また、本発明における画像形成装置は、ユーザから印刷を行う選択の入力を前記入力手段により受けたとき、印刷以外の作業により前記サブタンクのインクを使用しないようにしても良い。
【０１４２】
また、本発明における画像形成装置は、前記表示手段による表示を、１ページ分の印刷が終了するごとに行うようにしても良い。
【０１４３】
また、本発明における画像形成装置は、前記表示手段による表示を、１ジョブ分の印刷が終了するごとに行うようにしても良い。
【０１４４】
また、本発明における画像形成装置は、両面印刷のときは、前記表示手段による表示を、両面の印刷が終了するごとに行うようにしても良い。
【符号の説明】
【０１４５】
１２００    データ受信部
１２０１    印刷制御部
１２０２    インク残量管理部
１２０３    ユーザインターフェース部
１２０４    機器制御部
１６０１    受信バッファ
１６０２    プリンタ言語解析部
１６０３    スキャンバッファ
２１０１    センサ入力部
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１４６】
【特許文献１】特開２００４−１７４８３２号公報
【図１】
2011056721.tif 000003
【図２】
2011056721.tif 000004
【図３】
2011056721.tif 000005
【図４】
2011056721.tif 000006
【図５】
2011056721.tif 000007
【図６】
2011056721.tif 000008
【図７】
2011056721.tif 000009
【図８】
2011056721.tif 000010
【図９】
2011056721.tif 000011
【図１０】
2011056721.tif 000012
【図１１】
2011056721.tif 000013
【図１２】
2011056721.tif 000014
【図１３】
2011056721.tif 000015
【図１４】
2011056721.tif 000016
【図１５】
2011056721.tif 000017
【図１６】
2011056721.tif 000018
【図１７】
2011056721.tif 000019
【図１８】
2011056721.tif 000020
【図１９】
2011056721.tif 000021
【図２０】
2011056721.tif 000022
【図２１】
2011056721.tif 000023