(57)【要約】【課題】装置の小型化が可能な現像装置、およびそれを備えた画像形成装置を提供する。【解決手段】現像装置１２２は、トナーとキャリアとからなる現像剤が循環される第１循環通路４１および第２循環通路４２と、循環空間４０の一端側および他端側に形成されて、第１循環通路４１と第２循環通路４２とを連通させる第１連通口５５および第２連通口５６と、現像剤を第１連通口５５および第２連通口５６を介して第１循環通路４１および第２循環通路４２内を循環させる循環手段５１，５２と、第１循環通路４１に連通し、現像剤を排出する現像剤排出通路４８と、第２循環通路４２に連通し、新たな現像剤を補給する新現像剤補給通路７９と、現像剤排出通路４８に配設されて現像剤を堰き止める堰止部材６０とを含み、堰止部材６０の外縁６３と現像剤排出通路４８の内壁面４８ａとの間には隙間Ｇが形成されている。【選択図】図４
2011048184.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリアとからなる現像剤が循環される循環空間を有する現像剤循環部と、
前記トナーを所定の像担持体に供給して、該像担持体上にトナー像を形成する現像ローラと、
を備え、
前記現像剤循環部は、
前記循環空間に形成された第１循環通路および第２循環通路と、
前記循環空間の一端側および他端側に形成されて、前記第１循環通路と前記第２循環通路とを連通させる第１連通口および第２連通口と、
前記現像剤を前記第１連通口および前記第２連通口を介して前記第１循環通路および前記第２循環通路内を循環させる循環手段と、
前記第１循環通路に連通し、前記現像剤を排出する現像剤排出通路と、
前記第２循環通路に連通し、新たな現像剤を補給する新現像剤補給通路と、
前記現像剤排出通路に配設されて前記現像剤を堰き止める堰止部材と、
を含み、
前記堰止部材の外縁と前記現像剤排出通路の内壁面との間には隙間が形成されている現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の現像装置において、前記堰止部材は、前記第１循環通路に向く一側面と、前記現像剤排出通路に向く他側面とを有し、
前記一側面は、前記第１連通口に近接している現像装置。
【請求項３】
請求項２に記載の現像装置において、前記第１循環通路における前記第１連通口に対応した位置には、前記現像剤を前記第１循環通路から前記第２循環通路に搬送する搬送部材が配設されている現像装置。
【請求項４】
請求項３に記載の現像装置において、前記循環部材は、前記第１循環通路に延在し、該第１循環通路内の現像剤を搬送するスクリュー部材を含み、
前記スクリュー部材は、軸部と、前記軸部の外周面に形成された螺旋状羽根部とからなり、
前記搬送部材は、前記軸部の一端部における外周面から径方向に突出すると共に、前記外周面に対して平行に延びる平行羽根部からなる現像装置。
【請求項５】
請求項４に記載の現像装置において、前記堰止部材は、前記平行羽根部を挟んで前記螺旋状羽根部とは反対側の位置で前記一端部に固定されている現像装置。
【請求項６】
請求項５に記載の現像装置において、前記堰止部材は、前記軸部の前記一端部が挿通可能な挿通孔を有する円盤状部材である現像装置。
【請求項７】
感光体ドラムと、
前記感光体ドラムにトナーを供給して該感光体ドラム上にトナー像を形成する現像装置と、
前記トナー像を用紙に転写する転写部と、
前記用紙上のトナー像を該用紙上に定着させる定着部と、
を備え、
前記現像装置として、請求項１〜６のいずれか一項に記載の現像装置が用いられている画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤を用いる現像装置、およびそれを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
トナーとキャリアとからなる２成分現像剤を用いる現像装置は、一般的に、現像剤を貯留する現像剤貯留部と、感光体ドラムにトナーを供給して該感光体ドラム上にトナー像を形成する、現像ローラ等を含むローラ群とを備える。
【０００３】
現像装置は、現像プロセスに伴って劣化するキャリアを現像剤貯留部から現像剤排出口を介して外部に排出すると共に、新たなキャリアを含む現像剤を新現像剤補給口を介して現像剤貯留部に補給する。これにより、キャリアによるトナーの帯電性能が維持される。このようなキャリアを補給して置換する現像装置として、例えば特許文献１のものが知られている。
【０００４】
特許文献１の現像装置は、現像剤排出口からの現像剤の排出量を規制する規制手段を採用して、劣化したキャリアの排出量と、新たなキャリアの補給量とのバランスを良好に維持することにより、キャリアによるトナーの帯電性能を維持、つまり、安定した現像プロセスを実現している。
【０００５】
具体的には、規制手段は、現像剤排出口と現像剤循環通路に配設された攪拌搬送手段との間に配設された、螺旋状羽根を有するスクリューから構成された部材である。規制手段は、攪拌搬送手段による現像剤の搬送方向とは逆方向に現像剤を搬送して、現像剤循環通路の連通口の近傍に現像剤を積極的に堆積させることにより、キャリアを含む多量の現像剤が現像剤排出口に搬送されることを抑制する。これにより、劣化したキャリアの排出量と、新たなキャリアの補給量とのバランスが良好に維持される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特許第３９８１７９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、規制手段（スクリュー部材）は、攪拌搬送手段と現像剤排出口との間に配設されているうえに、現像剤循環通路に沿って延在しているため、現像剤排出口を連通口から離間した位置に形成せざるを得ない。つまり、現像剤排出口が形成された排出ハウジングが現像装置の現像容器から突出してしまう。その結果、現像装置の小型化、ひいてはその現像装置を備えた画像形成装置の小型化を実現することは難しい。
【０００８】
そこで、本発明は、上記事情に鑑み、装置の小型化が可能な現像装置、およびそれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明に係る現像装置は、トナーとキャリアとからなる現像剤が循環される循環空間を有する現像剤循環部と、前記トナーを所定の像担持体に供給して、該像担持体上にトナー像を形成する現像ローラとを含む。前記現像剤循環部は、前記循環空間に形成された第１循環通路および第２循環通路と、前記循環空間の一端側および他端側に形成されて、前記第１循環通路と前記第２循環通路とを連通させる第１連通口および第２連通口と、前記現像剤を前記第１連通口および前記第２連通口を介して前記第１循環通路および前記第２循環通路内を循環させる循環手段と、前記第１循環通路に連通し、前記現像剤を排出する現像剤排出通路と、前記第２循環通路に連通し、新たな現像剤を補給する新現像剤補給通路と、前記現像剤排出通路に配設されて前記現像剤を堰き止める堰止部材とを含み、前記堰止部材の外縁と前記現像剤排出通路の内壁面との間には隙間が形成されている。
【００１０】
本発明に係る現像装置によれば、第１循環通路から現像剤排出通路に向かう現像剤を堰止部材によって堰き止め、堰止部材の外縁と現像剤排出通路の内壁面との間に形成された隙間を通して現像剤を排出しているので、スクリュー部材等の搬送手段を用いる従来の構成と比較して装置の小型化が可能である。また、現像剤の排出量は、所定の隙間の寸法を適宜調整することで適量とすることができる。
【００１１】
本発明の好ましい実施形態では、前記堰止部材は、前記第１循環通路に向く一側面と、前記現像剤排出通路に向く他側面とを有し、前記一側面は、前記第１連通口に近接している。
【００１２】
この構成によれば、堰止部材の一側面を第１連通口に近接させているので、堰止部材の一側面側に大量の現像剤が堆積してしまうことを抑制できる。
【００１３】
本発明の好ましい実施形態では、前記第１循環通路における前記第１連通口に対応した位置には、前記現像剤を前記第１循環通路から前記第２循環通路に搬送する搬送部材が配設されている。
【００１４】
この構成によれば、搬送部材によって現像剤は第１循環通路から第１連通口を介して第２循環通路に搬送されるので、堰止部材の一側面側に大量の現像剤が堆積することを抑制しつつ、現像剤の円滑な循環流れを達成できる。
【００１５】
本発明の他の好ましい実施形態では、前記循環部材は、前記第１循環通路に延在し、該第１循環通路内の現像剤を搬送するスクリュー部材を含み、前記スクリュー部材は、軸部と、前記軸部の外周面に形成された螺旋状羽根部とからなり、前記搬送部材は、前記軸部の一端部における外周面から径方向に突出すると共に、前記外周面に対して平行に延びる平行羽根部からなる。
【００１６】
この構成によれば、スクリュー部材（循環部材）と搬送部材とが一体化されているので、現像装置の構造の簡単化に寄与できる。また、搬送部材は平行羽根部からなるので、堰止部材の一側面側に堆積した現像剤の搬送力を大きくすることができる。
【００１７】
本発明のさらに他の好ましい実施形態では、前記堰止部材は、前記平行羽根部を挟んで前記螺旋状羽根部とは反対側の位置で前記一端部に固定されている。
【００１８】
この構成によれば、スクリュー部材、搬送部材および堰止部材が一体化されているので、搬送部材の堰止部材に対する位置決めが容易である。これにより、堰止部材の一側面側に大量に現像剤が堆積することを抑制しつつ、現像剤の搬送を確実に行うことができる。
【００１９】
本発明のさらに他の好ましい実施形態では、前記堰止部材は、前記軸部の前記一端部が挿通可能な挿通孔を有する円盤状部材である。
【００２０】
本発明に係る画像形成装置は、感光体ドラムと、前記感光体ドラムにトナーを供給して該感光体ドラム上にトナー像を形成する現像装置と、前記トナー像を用紙に転写する転写部と、前記用紙上のトナー像を該用紙上に定着させる定着部とを含み、前記現像装置として、上記構成の現像装置が用いられている。
【００２１】
本発明に係る画像形成装置によれば、小型化が可能な現像装置を採用しているので、自身の小型化も可能である。
【発明の効果】
【００２２】
本発明に係る現像装置によれば、現像剤排出通路に堰止部材を配設し、堰止部材と現像剤排出通路との間に隙間を形成するという簡単な構成で現像剤の排出を可能にしているので、スクリュー部材等の搬送手段を用いる従来の構成と比較して装置の小型化を達成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の実施形態に係る現像装置を用いる画像形成装置の内部構造を示す概略図である。
【図２】現像装置を前方から見た外観斜視図である。
【図３】図２のＩＩ−ＩＩ線に沿って切断した断面図であり、現像装置の内部構成を示している。
【図４】図３のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿って切断した断面図であり、上方から見た第１循環通路および第２循環通路の構成を示している。
【図５】循環手段、搬送部材および堰止部材を示す拡大側面図である。
【図６】現像装置の他の構成を示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
まず、本発明の実施形態に係る現像装置を採用する画像形成装置について図１を基に説明する。図１は、画像形成装置の内部構造を示す概略図である。画像形成装置１０は、カラー印刷用の複写機として使用されるものであり、基本構成として、箱形を呈する装置本体１１と、装置本体１１の上部に設けられ、原稿画像を読み取る画像読取部１６とを含む。
【００２５】
装置本体１１には、画像読取部１６によって読み取られた原稿の画像情報に基づき画像を形成する画像形成部１２と、画像形成部１２によって形成され、用紙Ｐに転写された画像に定着処理を施す定着部１３と、用紙Ｐを貯留する用紙貯留部１４とが内蔵されている。
【００２６】
画像読取部１６は、原稿が置かれるコンタクトガラス１６３と、原稿を押えるための原稿押え１６１と、コンタクトガラス１６３を介して原稿押え１６１と対向配置された光学系ユニット１６２とを含む。光学系ユニット１６２は、図略の光源、複数のミラー、レンズユニット、ＣＣＤ（ｃｈａｒｇｅ  ｃｏｕｐｌｅｄ  ｄｅｖｉｃｅ）等を有している。光源からの光が原稿面で反射され、この反射光がこれらミラーおよびレンズユニットを介して原稿情報としてＣＣＤに入力される。ＣＣＤに入力されたアナログ量としての原稿情報は、デジタル信号に変換されて所定の記憶装置に記憶される。
【００２７】
画像形成部１２は、用紙貯留部１４から給紙された用紙Ｐにトナー画像を形成させるものであり、上流側（図１の紙面の左側）から下流側へ向けて順次配設されたマゼンタ用ユニット１２Ｍと、シアン用ユニット１２Ｃと、イエロー用ユニット１２Ｙと、ブラック用ユニット１２Ｋとを含む。各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋには、感光体ドラム１２１および現像装置１２２が設けられている。現像装置１２２は、対応する感光体ドラム１２１にトナーを供給して感光体ドラム１２１上にトナー像を形成する。各現像装置１２２は、対応するトナーコンテナ２０からトナーの補給を受ける。トナーコンテナ２０は、マゼンタトナー用コンテナ２０Ｍ、シアントナー用コンテナ２０Ｃ、イエロートナー用コンテナ２０Ｙおよびブラックトナー用コンテナ２０Ｋを含む。現像装置１２２の詳細な構造は後述する。
【００２８】
各感光体ドラム１２１の直上位置には、帯電器１２３が設けられている。また、帯電器１２３および現像装置１２２の上方位置には、露光装置１２４が設けられている。各感光体ドラム１２１は、対応する帯電器１２３によって周面が一様に帯電される。帯電後の感光体ドラム１２１の周面には、画像読取部１６で入力された画像データに基づく各色に対応したレーザー光が露光装置１２４から照射される。これにより、感光体ドラム１２１の周面上に静電潜像が形成される。静電潜像に現像装置１２２から各色のトナーが供給されることにより、感光体ドラム１２１の周面にトナー像が形成される。
【００２９】
画像形成部１２の下方には、ベルト装置２５が設けられている。ベルト装置２５は、感光体ドラム１２１の下方に設けられた転写ベルト１２５と、転写ベルト１２５を回転駆動する駆動ローラ２１と、従動ローラ２２、２次転写対向ローラ１２５ｃ等からなる従動ローラ群とを含む。転写ベルト１２５は、各感光体ドラム１２１の周面に当接するように駆動ローラ２１、従動ローラ２２および２次転写対向ローラ１２５ｃ並びにその他の必要なローラ間に張設された無端ベルトである。ベルト装置２５は、さらに、各感光体ドラム１２１に対応して設けられた１次転写ローラ１２６を含む。転写ベルト１２５は、１次転写ローラ１２６によって感光体ドラム１２１の周面に押し付けられた状態で、各感光体ドラム１２１と同期しながら駆動ローラ２１と従動ローラ２２との間を時計回りに周回する。
【００３０】
転写ベルト１２５の周回と共に、転写ベルト１２５の表面に対して、まず、マゼンタ用ユニット１２Ｍの感光体ドラム１２１によるマゼンタのトナー像の転写が行なわれる。ついで、転写ベルト１２５におけるマゼンタトナー像の転写位置に、シアン用ユニット１２Ｃの感光体ドラム１２１によるシアンのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれる。以下同様にして、イエロー用ユニット１２Ｙによるイエローのトナー像の転写、およびブラック用ユニット１２Ｋによるブラックのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれる。これによって転写ベルト１２５の表面にカラーのトナー像が形成される。転写ベルト１２５の表面に形成されたカラーのトナー像は、用紙貯留部１４から搬送されてきた用紙Ｐに転写される。
【００３１】
各感光体ドラム１２１の図１における右方位置には、感光体ドラム１２１の周面の残留トナーを除去して清浄化するクリーナー１２７が設けられている。クリーナー１２７によって清浄化処理された感光体ドラム１２１の周面は、帯電器１２３によって再び帯電される。クリーナー１２７で感光体ドラム１２１の周面から取り除かれた廃トナーは、所定の経路を通って図略のトナー回収ボトルに回収される。
【００３２】
装置本体１１の最下部には、用紙Ｐを貯留する用紙貯留部１４が設けられている。用紙貯留部１４は、用紙Ｐの束を貯留する挿脱自在の用紙トレイ１４１を有している。図１に示す例では、用紙トレイ１４１が２段で設けられているが、３段以上であってもよいし、１段であってもよい。
【００３３】
画像形成部１２と用紙貯留部１４との間には、用紙貯留部１４から用紙Ｐを搬送する用紙搬送路１１１が設けられている。用紙搬送路１１１は、用紙貯留部１４の右方位置から画像形成部１２の下方位置にかけて延びている。用紙搬送路１１１には、適所に搬送ローラ対１１２が設けられている。また、用紙搬送路１１１には、ベルト装置２５の２次転写対向ローラ１２５ｃと対向した位置に転写ベルト１２５の表面に当接する２次転写ローラ１１３が設けられている。
【００３４】
用紙Ｐは、用紙トレイ１４１からピックアップローラ１４２の駆動で１枚ずつ繰り出される。繰り出された用紙Ｐは、搬送ローラ対１１２の駆動によって用紙搬送路１１１を通って２次転写ローラ１１３と転写ベルト１２５との間のニップ部へ向けて搬送される。ニップ部において、転写ベルト１２５の表面に転写されたカラーのトナー画像が用紙Ｐ上に転写される。ベルト装置２５と２次転写ローラ１１３とで転写部が構成されている。
【００３５】
定着部１３は、画像形成部１２で転写された用紙Ｐ上のトナー像に対して定着処理を施すものである。定着部１３は、加熱源であるハロゲンヒータ等の通電発熱体を内部に有する加熱ローラ１３１と、加熱ローラ１３１と対向配置された定着ローラ１３２と、定着ローラ１３２および加熱ローラ１３１間に張設された定着ベルト１３３と、定着ベルト１３３を介して定着ローラ１３２と対向配置された加圧ローラ１３４とを含む。定着処理の完了したカラー画像付の用紙Ｐは、定着部１３の上部から延設された排紙搬送路１１４を通って装置本体１１の左側壁に設けられた排紙トレイ１１５へ向けて排出される。
【００３６】
以下、本実施形態に係る現像装置１２２について説明する。図２は、現像装置１２２を前方から見た外観斜視図である。現像装置１２２は、トナーとキャリアとを含む現像剤を用い、現像プロセスに伴って劣化したキャリアを排出すると共に、新たなキャリアをトナーと共に補給する現像装置である。現像装置１２２は、該現像装置１２２の内部空間を画定し、装置本体１１の前後方向（図１の紙面に対して垂直方向）に延びる現像容器３０を含む。現像容器３０は、前記前後方向（つまり、現像装置１２２の長手方向）に延びる底容器３１と、底容器３１を上方から覆う主カバー３２と、現像剤１２２の長手方向における両端部開口を塞ぐ前側板３３および後側板３４とを有する。これらの底容器３１、主カバー３２、前側板３３および後側板３４によって前記内部空間が画定されている。前側板３３から、現像装置１２２の長手方向に新現像剤補給部３６が突出している。新現像剤補給部３６には、新たな現像剤を現像装置１２２に補給するための新現像剤補給口３７が設けられている。
【００３７】
図３は、図２のＩＩ−ＩＩ線に沿って切断した断面図であり、現像装置１２２の内部構成を示している。現像装置１２２は、前記内部空間において、現像容器３０の底容器３１における前記内部空間に面する内壁面３１ａに形成された第１循環通路４１および第２循環通路４２と、感光体ドラム１２１の周面に対向配置された現像ローラ４３と、現像ローラ４３に対向配置されたマグネットローラ４４と、第１循環通路４１の上方かつマグネットローラ４４の近傍に配置された汲み上げローラ４５と、マグネットローラ４４に供給される現像剤の量を規制する現像剤規制ブレード４６とを含む。
【００３８】
第１循環通路４１および第２循環通路４２は、非磁性のトナーと磁性のキャリアとからなる現像剤を循環させるための通路である。第１循環通路４１および第２循環通路４２については後に詳述する。
【００３９】
汲み上げローラ４５は、磁石が内臓されており、第１循環通路４１から現像剤を磁気的に汲み上げてマグネットローラ４４の周面に現像剤を供給する。
【００４０】
現像剤規制ブレード４６は、現像装置１２２の長手方向に延びる板部材であって、マグネットローラ４４の周面に磁気的に付着した現像剤の量を規制することにより、汲み上げローラ４５から供給される現像剤の量を規制するものである。現像剤規制ブレード４６の先端部とマグネットローラ４４の周面との間には、所定寸法の僅かな隙間が形成されており、マグネットローラ４４が回転すると、現像剤は、前記隙間において現像剤規制ブレード４６の先端部によって規制される。これにより、マグネットローラ４４の周面に、所定厚みの現像剤層が均一に形成される。
【００４１】
マグネットローラ４４と現像ローラ４３の対向部において電気力によってトナーを現像ローラ４３の周面に供給する。現像ローラ４３は、感光体ドラム１２１の周面にトナーを供給して前記周面上にトナー像を形成する。なお、現像ローラ４３、マグネットローラ４４および汲上げローラは、各軸心が現像装置１２２の長手方向に延びるように現像装置１２２内に配設されている。
【００４２】
現像容器３０の底容器３１の内壁面３１ａと外壁面３１ｂとの間には、冷却エアが流通される冷却通路４７が形成されている。冷却エアにより、第１循環通路４１および第２循環通路４２内の現像剤が冷却される。
【００４３】
また、現像容器３０の底容器３１には、現像剤を第１循環通路４１から現像装置１２２の外部に排出するための現像剤排出通路４８が貫通している。現像剤排出通路４８については後述する。底容器３１には、排出された現像剤を受けるための廃棄用容器４９が取り付けられている。
【００４４】
図４は、図３のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿って切断した断面図であり、上方から見た第１循環通路４１および第２循環通路４２の構成を示している。現像容器３０の底容器３１の内壁面３１ａは、現像剤を循環させるための循環空間４０を画定しており、その循環空間４０を、現像装置１２２の長手方向に延びる仕切り壁５０によって仕切ることにより、第１循環通路４１および第２循環通路４２が形成されている。第１循環通路４１および第２循環通路４２は共に現像装置１２２の長手方向（図４では左右方向）に平行に延びている。
【００４５】
第１循環通路４１には、第１スクリュー部材５１が該第１循環通路４１内を延在するように配設されている。第１スクリュー部材５１は、現像剤を攪拌しつつ図４における左方向に搬送する。また、第２循環通路４２にも、第２スクリュー部材５２が該第２循環通路４２内を延在するように配設されている。第２スクリュー部材５２は、現像剤を攪拌しつつ図４における右方向に搬送する。第１スクリュー部材５１および第２スクリュー部材５２による現像剤の搬送方向は互いに逆方向に設定されている。本実施形態では、第１スクリュー部材５１および第２スクリュー部材５２は循環手段を構成する。
【００４６】
仕切り壁５０には、長手方向両端部分のそれぞれに第１連通口５５および第２連通口５６が形成されている。第１連通口５５および第２連通口５６により、第１循環通路４１および第２循環通路４２が互いに連通され、現像剤は、第１スクリュー部材５１および第２スクリュー部材５２によって第１連通口５５および第２連通口５６を介して第１循環通路４１および第２循環通路４２内を時計回りの方向に循環する。なお、第１連通口５５および第２連通口５６の形成位置は、仕切り壁５０の長手方向両端部分に限らず、長手方向両端部分よりも内側の部分に設定してもよい。
【００４７】
現像装置１２２は、新たなキャリアとトナーを含む現像剤を現像装置１２２に補給するための新現像剤補給部３６を有する。新現像剤補給部３６は、現像容器３０から長手方向に突出した形態で設けられている。新現像剤補給部３６の内部には、第２循環通路４２の一端側（図４では左端側）に連通する新現像剤補給通路７９が形成されており、新現像剤補給通路７９と第２循環通路４２とは同一軸線上にある。第２スクリュー部材５２は新現像剤補給通路７９内にも延在するように寸法設定されているので、補給された新現像剤を第２循環通路４２に円滑に搬送することができる。
【００４８】
また、現像剤、特に現像プロセスに伴って劣化したキャリアを現像装置１２２から排出するための現像剤排出通路４８が第１循環通路４１の一端側（図４では左端側）に連通されている。現像剤排出通路４８は、第１循環通路４１と廃棄用容器４９（図３）とを連通させる通路であり、現像剤排出通路４８の通路入口、つまり現像剤排出口５７は、第１循環通路４１と同一軸線上に位置している。
【００４９】
現像剤排出通路４８には、第１循環通路４１から該現像剤排出通路４８に向かう現像剤を堰き止める堰止部材６０が配設されている。堰止部材６０は、現像剤排出通路４８の現像剤排出口５７と第１循環通路４１との間に位置設定されている。堰止部材６０は、本実施形態では円盤状部材から構成されている。円盤状部材６０は、図５に示すように、第１循環通路４１に面する一側面６１と、現像装置１２２の長手方向において一側面６１とは反対側に位置し、現像剤排出通路４８に向く他側面６２と、外周縁６３とを有している。
【００５０】
円盤状部材６０の一側面６１は、第１連通口５５に近接しており、第１連通口５５の開口面に対して略垂直方向に延びている。言い換えれば、円盤状部材６０の一側面６１は、現像剤が第１循環通路４１内を搬送されているときの現像剤流れ（矢印Ａ）に対して略垂直方向に延びていると共に、現像剤が第１循環通路４１から第１連通口５５を介して第２循環通路４２に搬送される際の現像剤流れ（矢印Ｂ）に対して略平行に延びている。
【００５１】
円盤状部材６０の外周縁６３は、外周縁６３と現像剤排出通路４８の内壁面４８ａとの間に隙間Ｇが形成されるように寸法設定されている。上記構成の円盤状部材６０により、その一側面６１側に現像剤が堆積し易くなっているが、堆積した現像剤の一部は、円盤状部材６０と現像剤排出通路４８との間の隙間Ｇを通って現像剤排出通路４８（現像剤排出口５７）に導かれる。現像剤の排出量は、隙間Ｇの寸法を適宜設定することで調整できる。また、新現像剤の補給量を適宜設定することによっても現像剤の排出量を調整できる。
【００５２】
第１循環通路４１における第１連通口５５に対応した位置、かつ円盤状部材６０の一側面６１に対向した位置には、搬送部材６５が配設されている。搬送部材６５は、円盤状部材６０の一側面６１側に堆積した現像剤の排出を促進しつつ、一側面６１側に現像剤が大量に堆積して現像剤の円滑な循環を阻害してしまわないように現像剤を第１連通口５５を介して第２循環通路４２に搬送するものである。
【００５３】
搬送部材６５は、本実施形態では、第１スクリュー部材５１と一体に形成されている。具体的には、図５に示すように、第１スクリュー部材５１は、第１循環通路４１内を延びる軸部６６と、軸部６６の外周面に形成された螺旋状羽根部６７とから構成されており、搬送部材６５は、軸部６６における第１連通口５５側の一端部６９の外周面から径方向に突出すると共に、外周面に対して略平行に延びる平行羽根部から構成されている。平行羽根部６５の幅寸法（現像装置１２２の長手方向に延びる長さ）は、好ましくは、第１連通口５５の開口幅と略等しく設定されている。
【００５４】
また、本実施形態では、第１スクリュー部材５１の軸部６６の一端部６９に円盤状部材６０を固定している。具体的には、円盤状部材６０は、一端部６９が挿通可能な挿通孔７０を有しており、一端部６９が挿通孔７０に挿通された状態で平行羽根部６５を挟んで螺旋状羽根部６７とは反対側の位置に固定されている。このように、第１スクリュー部材５１、搬送部材６５および円盤状部材６０は一体化されている。
【００５５】
本実施形態では、第１循環通路４１および第２循環通路４２と、第１連通口５５および第２連通口５６と、第１スクリュー部材５１および第２スクリュー部材５２と、現像剤排出通路４８と、新現像剤補給通路７９と、堰止部材とで、現像剤循環部が構成されている。
【００５６】
なお、第１スクリュー部材５１の一端部６９は、底容器３１における現像剤排出通路４８を画定する壁部に形成された軸受部７２に支持されていると共に、他端部は後側板３４に形成された軸受部７４に支持されている。また、第２スクリュー部材５２の一端部６９は、新現像剤補給部３６における長手方向左端部壁に形成された軸受部７３に支持されていると共に、他端部は後側板３４に形成された軸受部７５に支持されている。
【００５７】
以上説明した本実施形態に係る現像装置１２２によれば、第１循環通路４１から現像剤排出通路４８に向かう現像剤を円盤状部材６０（堰止部材）によって堰き止め、円盤状部材６０の外周縁６３と現像剤排出通路４８の内壁面４８ａとの間に形成した隙間Ｇを通して現像剤を排出しているので、螺旋状羽根を有するスクリュー部材等の搬送手段を用いる従来の構成と比較して装置の小型化が可能である。したがって、現像装置１２２は画像形成装置１０の小型化に寄与することができる。
【００５８】
また、円盤状部材６０の一側面６１を第１連通口５５に近接させているので、円盤状部材６０の一側面６１側に現像剤が大量に堆積することが抑制される。しかも、第１連通口５５に対応した位置に平行羽根部６５が配設されているので、円盤状部材６０の一側面６１側に堆積した現像剤の搬送力を大きくすることができる。これにより、現像剤を第１循環通路４１および第２循環通路４２内で円滑に循環させることができる。
【００５９】
さらに、第１スクリュー部材５１、搬送部材（平行羽根部）６５および円盤状部材６０が一体化されているので、搬送部材６５の円盤状部材６０に対する位置決めが容易である。これにより、円盤状部材６０の一側面６１側に堆積した現像剤を確実に第１連通口５５を介して第２循環通路４２に搬送することができる。
【００６０】
以上の説明から明らかなように、本実施形態に係る現像装置１２２は、堰止部材６０を採用することで装置の小型化を達成すると共に、堰止部材６０と現像剤排出通路４８との間に隙間Ｇを形成することで、かつ、第１スクリュー部材５１、第２スクリュー部材５２および搬送部材６５によって現像剤を円滑に搬送することで、現像剤の排出量と新現像剤の補給量との良好なバランスを維持して安定した現像プロセスを行うことが可能である。
【００６１】
なお、上述した実施形態では、堰止部材６０として、円盤状部材６０を採用しているが、堰止部材６０は、上記構成のような円盤状部材６０に限定されず、薄厚の部材であればよい。
【００６２】
また、円盤状部材６０の一側面６１が第１連通口５５の開口面に対して略垂直方向に延びる例を示したが、一側面６１が前記開口面に対して所定の角度をもって該開口面に対向するようにしてもよい。
【００６３】
また、図６に示すように、廃棄容器内にスクリュー部材を配設して、現像剤排出通路４８を通って廃棄容器内に廃棄された現像剤をスクリュー部材７８によって所定の廃現像剤回収タンクに搬送してもよい。
【符号の説明】
【００６４】
１  画像形成装置
１２  画像形成部
１３  定着部
３０  現像容器
３１  底容器
３１ａ  内壁面
３６  新現像剤補給部
３７  新現像剤補給口
４０  循環空間
４１  第１循環通路
４２  第２循環通路
４３  現像ローラ
４４  マグネットローラ
４５  汲み上げローラ
４６  現像剤規制ブレード
４８  現像剤排出通路
５０  仕切り壁
５１  第１スクリュー部材
５２  第２スクリュー部材
５５  第１連通口
５６  第２連通口
５７  現像剤排出口
６０  堰止部材
６１  一側面
６２  他側面
６３  外周縁
６５  搬送部材（平行羽根部）
７９  新現像剤補給通路
１２１  感光体ドラム
１２２  現像装置
Ｇ  隙間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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