(57)【要約】【課題】受信側が確保できる伝送帯域に適した最適なビットレートで視聴者が映像コンテンツを視聴できるようにする。【解決手段】この映像配信装置は、受信機から定期的に受信されるパケット破棄率が閾値を下回った状態が、予め設定しておいた時間を超えて継続した場合に前記伝送帯域に余裕があるものと判定する判定部と、この判定部による判定結果、伝送帯域に余裕があるものと判定された場合、現在の映像コンテンツよりもビットレートの大きな代替コンテンツを検索する検索部と、この検索部により代替コンテンツが検索された場合、現在配信中の映像コンテンツに替えて代替コンテンツを送出する配信制御部とを備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
受信機とネットワークを介して接続された映像配信装置において、
異なるビットレートで作成された複数の映像コンテンツを蓄積する映像コンテンツ蓄積部と、
前記受信機から指定された映像コンテンツを配信する中で、前記受信機から定期的に受信されるパケット破棄率と予め設定しておいた閾値とを比較して、映像コンテンツの伝送帯域の状態の変化を監視する監視部と、
前記パケット破棄率が閾値を下回った状態が、予め設定しておいた時間を超えて継続した場合に前記伝送帯域に余裕があるものと判定する判定部と、
前記判定部による判定結果、前記伝送帯域に余裕があるものと判定された場合、現在配信している映像コンテンツよりもビットレートの大きな代替コンテンツの有無を前記映像コンテンツ蓄積部から検索する検索部と、
前記検索部により前記代替コンテンツが検索された場合、現在配信中の映像コンテンツに替えて前記代替コンテンツを前記受信機へ配信する配信制御部と
を具備することを特徴とする映像配信装置。
【請求項２】
前記配信制御部は、
前記検索部による検索の結果、前記映像コンテンツ蓄積部に前記代替コンテンツが存在した場合、前記代替コンテンツと現在配信中の映像コンテンツとのビットレートの差分にあたるビットレートとなるダミーパケットを現在の映像コンテンツに付加してテスト送信するテスト送信部と、
前記テスト送信部によりダミーパケットを付加した映像コンテンツをテスト送信中に、前記判定部による判定結果が変化しなかった場合、現在配信中の映像コンテンツに替えて前記代替コンテンツを前記受信機へ送出する変更部と
を具備することを特徴とする請求項１記載の映像配信装置。
【請求項３】
前記テスト送信部は、
テスト送信中、ダミーパケットのデータサイズを徐々に増加し前記代替コンテンツとの差分を埋めてゆくよう制御することを特徴とする請求項２記載の映像配信装置。
【請求項４】
前記配信制御部は、
現在配信中の映像コンテンツに対する代替コンテンツがあることを通知するメッセージを受信機へ送信し、前記受信機において一時停止の操作がなされた位置から再生するよう前記代替コンテンツを配信することを特徴とする請求項１記載の映像配信装置。
【請求項５】
受信機とネットワークを介して接続された映像配信装置における映像配信方法において、
異なるビットレートで作成された複数の映像コンテンツを映像コンテンツ蓄積部に蓄積しておき、
前記受信機から指定された映像コンテンツを配信する中で、前記受信機から定期的に受信されるパケット破棄率と予め設定しておいた閾値とを比較して、映像コンテンツの伝送帯域の状態の変化を監視し、
前記パケット破棄率が閾値を下回った状態が、予め設定しておいた時間を超えて継続した場合に前記伝送帯域に余裕があるものと判定し、
判定の結果、前記伝送帯域に余裕があるものと判定された場合、現在配信している映像コンテンツよりもビットレートの大きな代替コンテンツの有無を前記映像コンテンツ蓄積部から検索し、
検索の結果、前記代替コンテンツが検索された場合、現在配信中の映像コンテンツに替えて前記代替コンテンツを前記受信機へ配信することを特徴とする映像配信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばＶＯＤ（Video On Demand）システムなどに用いられる映像配信装置および映像配信方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＶＯＤ（Video On Demand）システムは、視聴者からの要求に応じて映像コンテンツを配信するシステムである。例えば、視聴者がある映画を観ようとして、ネットワーク接続されたＶＯＤ受信機（パーソナルコンピュータ若しくは専用機器に接続されたテレビ）にて映画のタイトルを選択することで、映像コンテンツ配信サーバから該当映画のコンテンツがＶＯＤ受信機に配信されるので、視聴者は自宅にいながら所望する映画を視聴することができる。このとき接続するネットワークの例として、例えばインターネットやＣＤＮ（Contents Delivery Network）がある。
【０００３】
しかし、このようなネットワークは、ネットワーク上で生じる通信環境の変化の影響によって帯域が不安定になり、配信側の映像コンテンツに対して十分な帯域が確保されない場合が多く、この場合、画質が劣化する等、視聴性が損なわれてしまう問題がある。
【０００４】
そこで、近年では、受信中のストリーミングデータのパケットロス率を受信側が監視し、データ受信中にパケットロス率が閾値を超える場合に、品質レベルダウン要求をストリーミング配信サーバへ要求し、この要求を受信したストリーミング配信サーバは、データの転送品質レベルを低下させることで、回線の帯域が小さくなるのに合わせた視聴を実現する技術が公開されている（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００８−１１１７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、上記先行技術の場合、パケットロス率の増大でデータの転送品質レベルを低下させるといった一方向だけの切り替えのため、十分な伝送帯域が確保できる視聴者は、その伝送帯域を活かした画質での視聴機会を逃すという問題があった。
【０００７】
本発明はこのような課題を解決するためになされたもので、受信側が確保できる伝送帯域に適した最適なビットレートで視聴者が映像コンテンツを視聴することのできる映像配信装置および映像配信方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決するために、本発明の映像配信装置は受信機とネットワークを介して接続された映像配信装置において、異なるビットレートで作成された複数の映像コンテンツを蓄積する映像コンテンツ蓄積部と、前記受信機から指定された映像コンテンツを配信する中で、前記受信機から定期的に受信されるパケット破棄率と予め設定しておいた閾値とを比較して、映像コンテンツの伝送帯域の状態の変化を監視する監視部と、前記パケット破棄率が閾値を下回った状態が、予め設定しておいた時間を超えて継続した場合に前記伝送帯域に余裕があるものと判定する判定部と、前記判定部による判定結果、前記伝送帯域に余裕があるものと判定された場合、現在配信している映像コンテンツよりもビットレートの大きな代替コンテンツの有無を前記映像コンテンツ蓄積部から検索する検索部と、前記検索部により前記代替コンテンツが検索された場合、現在配信中の映像コンテンツに替えて前記代替コンテンツを前記受信機へ配信する配信制御部とを具備することを特徴とする。
【０００９】
また、本発明の映像配信方法は受信機とネットワークを介して接続された映像配信装置における映像配信方法において、異なるビットレートで作成された複数の映像コンテンツを映像コンテンツ蓄積部に蓄積しておき、前記受信機から指定された映像コンテンツを配信する中で、前記受信機から定期的に受信されるパケット破棄率と予め設定しておいた閾値とを比較して、映像コンテンツの伝送帯域の状態の変化を監視し、前記パケット破棄率が閾値を下回った状態が、予め設定しておいた時間を超えて継続した場合に前記伝送帯域に余裕があるものと判定し、判定の結果、前記伝送帯域に余裕があるものと判定された場合、現在配信している映像コンテンツよりもビットレートの大きな代替コンテンツの有無を前記映像コンテンツ蓄積部から検索し、検索の結果、前記代替コンテンツが検索された場合、現在配信中の映像コンテンツに替えて前記代替コンテンツを前記受信機へ配信することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、受信側が確保できる伝送帯域に適した最適なビットレートで視聴者が映像コンテンツを視聴することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施形態の映像配信システムの構成を示す図である。
【図２】映像配信システムにおいて、視聴中に利用可能帯域が小さくなるケースの動作を示すフローチャートである。
【図３】映像配信システムにおいて、視聴中に利用可能帯域が大きくなるケースの動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図面を参照して、本発明の一つの実施の形態の映像配信システムを詳細に説明する。図１は映像配信システムの構成を示す図である。
【００１３】
図１に示すように、この実施形態の映像配信システムは、エンコーダ１と映像コンテンツ配信サーバ２とをＬＡＮなどのネットワークを介して接続するとともに、映像コンテンツ配信サーバ２と映像視聴用の受信端末としてのＶＯＤ受信機４（以下「受信機４」と称す）とをＷＡＮ３などのネットワークを介して接続して構成されている。
【００１４】
エンコーダ１は、映像素材を基に、同内容で異なるビットレートの映像コンテンツのファイルを複数生成し、それぞれを映像コンテンツ配信サーバ２に蓄積する。
【００１５】
受信機４は、例えばコンピュータまたはこのシステム専用のセットトップボックスなどである。受信機４は、映像コンテンツ配信サーバ２に対して視聴者が画面に表示されたリストの中から選択した映像コンテンツを要求する機能と、要求に対して映像コンテンツ配信サーバ２から配信された映像コンテンツを、ネットワークを通じて受信する機能と、受信された映像コンテンツのパケットのパケットロス（パケット破棄率）を検知する機能と、検知したパケットロス（パケット破棄率）を映像コンテンツ配信サーバ２の適正レート判定部２５へ定期的に送出する機能とを有している。
【００１６】
映像コンテンツ配信サーバ２は、ハードディスク、ＣＰＵ、メモリなどを備えるコンピュータであり、機能的には、映像コンテンツ蓄積部（Ａ）２１、（Ｂ）２２、（Ｃ）２３、配信制御部２４、適正レート判定部２５を有している。
【００１７】
映像コンテンツ蓄積部（Ａ）２１、（Ｂ）２２、（Ｃ）２３は、ハードディスクにより実現されている。映像コンテンツ蓄積部（Ｂ）２２には、あるタイトルの標準的なビットレートの映像コンテンツが、例えば３Ｍｂｐｓのビットレートで蓄積されている。
【００１８】
映像コンテンツ蓄積部（Ａ）２１には、映像コンテンツ蓄積部（Ｂ）２２に蓄積されているものと同じタイトルの高ビットレート映像コンテンツが例えば６Ｍｂｐｓのビットレートで蓄積されている。
【００１９】
映像コンテンツ蓄積部（Ｃ）２３には、映像コンテンツ蓄積部（Ａ）２１に蓄積されているものと同じタイトルの低ビットレート映像コンテンツが例えば１Ｍｂｐｓのビットレートで蓄積されている。
【００２０】
すなわち、映像コンテンツ蓄積部（Ａ）２１、（Ｂ）２２、（Ｃ）２３には、同じタイトルで異なるビットレートの映像コンテンツが蓄積されている。あるコンテンツに対し異なるビットレートで作成された同じ内容のコンテンツを「代替えコンテンツ」と称す。なお、より細かなビットレートの変更に対応するために代替えコンテンツを複数用意しても良い。
【００２１】
配信制御部２４および適正レート判定部２５は、ハードディスクに記憶されたプログラムをＣＰＵがメモリに読み込み、その処理実行することで実現される。
【００２２】
適正レート判定部２５は、受信機４から定期的に送信されるパケットロス（パケット破棄率）情報を受け取り、そのパケットロス（パケット破棄率）が予め設定された閾値を超える状態が予め設定された時間を超えて継続した場合に、品質が劣化したものと判定し、現在送出している映像コンテンツのビットレートよりも小さなビットレートのコンテンツが映像コンテンツ蓄積部（Ａ）２１、（Ｂ）２２、（Ｃ）２３に蓄積されているか否かを検索する。
【００２３】
つまり、適正レート判定部２５は、受信機４から受信されたパケットロス（パケット破棄率）が閾値を超える状態が一定時間継続した場合に適切なビットレートの映像コンテンツが映像コンテンツ蓄積部（Ａ）２１、（Ｂ）２２、（Ｃ）２３に蓄積されているか否かを確認する。
【００２４】
適正レート判定部２５は、現在よりもビットレートの小さい映像コンテンツが適切と判断する場合は、受信機４にその旨のメッセージを送出する。
【００２５】
適正レート判定部２５は、現在よりもビットレートの大きい映像コンテンツの適用が可能性ありと判断する場合は、現在の映像コンテンツと並行してダミーパケットを送出して、より高レートな映像コンテンツと同等のビットレートでのパケットロス（パケット破棄率）情報を収集する。
【００２６】
適正レート判定部２５は、現在よりもビットレートの大きい映像コンテンツが適切と判断する場合は、受信機４にその旨のメッセージを送出する。
【００２７】
すなわち、適正レート判定部２５は、監視部、判定部、検索部としての機能を有している。監視部は、受信機４から指定された映像コンテンツを配信する中で、受信機４から定期的に受信されるパケット破棄率と予め設定しておいた閾値とを比較して、映像コンテンツの伝送帯域の状態の変化を監視する。
【００２８】
判定部はパケット破棄率が閾値を下回った状態が、予め設定しておいた時間を超えて継続した場合に伝送帯域に余裕があるものと判定する。検索部は判定部による判定の結果、伝送帯域に余裕があるものと判定された場合、現在配信している映像コンテンツよりもビットレートの大きな代替コンテンツの有無を映像コンテンツ蓄積部（Ａ）２１、（Ｂ）２２、（Ｃ）２３から検索する。
【００２９】
配信制御部２４は、検索部による検索の結果、映像コンテンツ蓄積部（Ａ）２１、（Ｂ）２２、（Ｃ）２３のいずれかに代替コンテンツが検索された場合（代替コンテンツが存在した場合）、現在配信中の映像コンテンツに替えて代替コンテンツを受信機４へ配信する。
【００３０】
配信制御部２４はテスト送信部と変更部としての機能を有している。テスト送信部は、代替コンテンツと現在配信中の映像コンテンツとのビットレートの差分にあたるビットレートとなるダミーパケットを現在の映像コンテンツに付加してテスト送信する。
【００３１】
変更部は、テスト送信部によりダミーパケットを付加した映像コンテンツをテスト送信中に、判定部による判定結果が変化しなかった場合、現在配信中の映像コンテンツに替えて代替コンテンツを受信機４へ送出する。
【００３２】
配信制御部２４は、受信機４が視聴を一時停止した後に再生を行う場合、一時停止前よりも適切なビットレートの映像コンテンツが存在する場合は、新たなビットレートの映像コンテンツにて一時停止位置から再生するように映像コンテンツの配信制御（映像コンテンツの切り替え）を行う。
【００３３】
以下、この映像配信システムの動作を説明する。まず、図２のフローチャートを参照して、映像コンテンツを視聴中に利用可能帯域が小さくなるケースの動作を説明する。
【００３４】
視聴者が例えば映画を視聴するために受信機４を起動すると、受信機４は、所定の手順で映像コンテンツ配信サーバ２にアクセスする。すると、映像コンテンツ配信サーバ２から映画のタイトルリストの画面が配信され、受信機４の画面に表示される。
【００３５】
ここで、視聴者が所望の映画タイトルを選択し、確定操作を行うと、映像コンテンツ配信サーバ２へリクエストが送られ、映像コンテンツ配信サーバ２では、配信制御部２４が、該当映像コンテンツを読み出し、ストリーミング配信が開始される（図２のステップＳ１０１）。
【００３６】
このとき、配信制御部２４は、初回のため、デフォルト設定のビットレートである３Ｍｂｐｓのものを映像コンテンツ蓄積部（Ｂ）２２から読み出す。なお、視聴者の回線の帯域に適したビットレートのコンテンツを選定し、読み出してもよい。
【００３７】
映像コンテンツが配信される中、受信機４は受信される映像コンテンツのパケット破棄率をパケットロス情報として定期的に映像コンテンツ配信サーバ２へ送信する（ステップＳ１０２）。
【００３８】
映像コンテンツ配信サーバ２では、適正レート判定部２５が受信機４から受信されるパケットロス（パケット破棄率）情報を収集する（ステップＳ１０３）。例えばこのパケット破棄率の収集には、ＲＴＣＰプロトコルを使用する。
【００３９】
適正レート判定部２５は、パケット破棄率が予め設定しておいた閾値を超える状態が、予め設定しておいた時間を超えて継続しなかった場合（ステップＳ１０４のＮｏ）、品質が劣化したものと判定せず、ステップＳ１０３の処理に戻り、パケット破棄率の収集を継続する。
【００４０】
一方、パケット破棄率が予め設定しておいた閾値を超える状態が、予め設定しておいた時間を超えて継続した場合に（ステップＳ１０４のＹｅｓ）、適正レート判定部２５は、品質が劣化したものと判定し、映像コンテンツ蓄積部（Ａ）２１、（Ｂ）２２、（Ｃ）２３の中から、現在、送出している映像コンテンツのビットレートよりも小さなビットレートのコンテンツ（代替コンテンツ）が存在するか否かを検索する（ステップＳ１０５）。
【００４１】
この検索の結果、代替コンテンツが存在しない場合（ステップＳ１０６のＮｏ）、適正レート判定部２５は、ステップＳ１０３の処理に戻り、パケット破棄率の収集を継続する。
【００４２】
また、検索の結果、代替コンテンツが存在した場合（ステップＳ１０６のＹｅｓ）、適正レート判定部２５は、よりビットレートの小さな代替コンテンツがある旨のメッセージを受信機４へ送り、代替コンテンツの存在を通知する（ステップＳ１０７）。
【００４３】
受信機４は、よりビットレートの小さな代替コンテンツがある旨のメッセージを映像コンテンツ配信サーバ２から受けると、それまで受信していた映像コンテンツの映像を代替コンテンツの映像に切り替えるために、再生中の映像コンテンツを一時停止し、一時停止コマンド（ＰＡＵＳＥ要求）を映像コンテンツ配信サーバ２へ送信する（ステップＳ１０８）。
【００４４】
ここで受信機４は、代替コンテンツの存在通知を処理する機能を有しない場合や、映像コンテンツを一時停止せずに視聴を続行しようとした場合には、一時停止コマンド（ＰＡＵＳＥ要求）を映像コンテンツ配信サーバ２へ送信しない。
【００４５】
映像コンテンツ配信サーバ２では、適正レート判定部２５が、受信機４から一時停止コマンド（ＰＡＵＳＥ要求）を一定の時間、受け付けなかった場合（ステップＳ１１３のＮｏ）、ステップＳ１０３の処理に戻り、パケット破棄率の収集を継続する。これにより、通常再生が継続される。
【００４６】
映像コンテンツ配信サーバ２では、配信制御部２４が、受信した一時停止コマンドの応答メッセージの中に停止位置情報（Renge:ntp＝nnn.m）を挿入して受信機４へ送信する（ステップＳ１０９）。
【００４７】
受信機４は、応答メッセージを受信すると、映像コンテンツの再生を再開するとともに、再生コマンドの中に、受信した停止位置情報（Renge:ntp＝nnn.m）を挿入して映像コンテンツ配信サーバ２の配信制御部２４へ送信する（ステップＳ１１０）。
【００４８】
映像コンテンツ配信サーバ２では、配信制御部２４が、代替コンテンツの通知→一時停止→再生の動作を監視しており、再生コマンドを受信すると、再生コマンドの停止位置情報から、前回接続していたビットレートの映像コンテンツ蓄積部（Ｂ）２２ではなく、よりビットレートの小さい映像コンテンツを蓄積した映像コンテンツ蓄積部（Ｃ）２３に、読み出し対象の蓄積部を切り替え（ステップＳ１１１）、該当映像コンテンツを映像コンテンツ蓄積部（Ｃ）２３ら読み出して、よりビットレートの小さい映像コンテンツ（適正レートの映像コンテンツ）の配信を開始する（ステップＳ１１２）。
【００４９】
上述した処理の中で、受信機４は、代替コンテンツの通知に対して一時停止→再生動作をサーバとのコマンドのやりとりの中で自動的に（連続して）行ったが、代替コンテンツの通知に対して視聴者が視聴中の映像の切り替えを促す画面を表示させて、視聴者の切り替え操作により映像を切り替えるようにしてもよい。
【００５０】
続いて、図３のフローチャートを参照して、視聴中に利用可能帯域が大きくなるケースの動作を説明する。
【００５１】
この場合、上述したように、視聴者が選択した所望の映画タイトルの映像コンテンツが映像コンテンツ配信サーバ２からストリーミング配信されているものとする（図３のステップＳ２０１）。
【００５２】
映像コンテンツが配信される中、受信機４は受信される映像コンテンツのパケット破棄率をパケットロス情報として定期的に映像コンテンツ配信サーバ２へ送信する（ステップＳ２０２）。
【００５３】
映像コンテンツ配信サーバ２では、適正レート判定部２５が受信機４から受信されるパケットロス（パケット破棄率）情報を収集する（ステップＳ２０３）。このパケット破棄率の収集には、例えばＲＴＣＰプロトコルなどを使用する。
【００５４】
適正レート判定部２５は、パケット破棄率が予め設定しておいた閾値を下回った状態が、予め設定しておいた時間を超えて継続しなかった場合（ステップＳ２０４のＮｏ）、品質が向上したものと判定せず、ステップＳ２０３の処理に戻り、パケット破棄率の収集を継続する。
【００５５】
一方、パケット破棄率が予め設定しておいた閾値を下回った状態が、予め設定しておいた時間を超えて継続した場合に（ステップＳ２０４のＹｅｓ）、適正レート判定部２５は、品質が向上したもの、つまり伝送帯域に余裕があるものと判定し、映像コンテンツ蓄積部（Ａ）２１、（Ｂ）２２、（Ｃ）２３の中から、現在、送出している映像コンテンツのビットレートよりも大きなビットレートのコンテンツ（代替コンテンツ）が存在するか否かを検索する（ステップＳ２０５）。
【００５６】
この検索の結果、代替コンテンツが存在しない場合（ステップＳ２０６のＮｏ）、適正レート判定部２５は、ステップＳ２０３の処理に戻り、パケット破棄率の収集を継続する。
【００５７】
また、検索の結果、代替コンテンツが存在した場合（ステップＳ２０６のＹｅｓ）、適正レート判定部２５は、ビットレートの大きな代替コンテンツと現在送出している映像コンテンツとのビットレートの差分にあたるビットレートとなるダミーパケットを受信機４へ送信するように配信制御部２４へ指示する（ステップＳ２０７）。
【００５８】
配信制御部２４は、指示のあった受信機４に対して現在の映像コンテンツにダミーパケットを加えてレートを高めたコンテンツを送出する。このとき、ダミーパケットは、スタッフィングバイト等でデータサイズを調整したパケットを用いる。
【００５９】
また、ダミーパケットを使って見かけ上のビットレートを急激に増加させると、一気にパケット破棄率が悪化することも考えられるため、配信制御部２４は、テスト送信中、ダミーパケットのデータサイズをはじめは小さいサイズから所定量ずつ徐々に増加し代替コンテンツとの差分を埋めてゆくよう制御する。
【００６０】
データサイズを徐々に増加してゆき、高レートコンテンツと同じレートになるまでの間、適正レート判定部２５は、受信機４から送られてくるパケット破棄率を収集し、パケット破棄率が予め設定しておいた閾値を超えるか否かを判定する（ステップＳ２１０）。この場合の閾値とは破棄率が悪化したかどうか否かを判定するためのパケット破棄率の上限を示す閾値である。
【００６１】
高レートコンテンツと同じレートに達するまでにパケット破棄率が閾値を超えた場合（ステップＳ２１０のＹｅｓ）、適正レート判定部２５は、高レートコンテンツを配信するほどの帯域が確保できないと判定し、ダミーパケットを加えたコンテンツの配信を中止し、元の映像コンテンツのみの配信状態に戻し、パケット破棄率の収集を継続する。これにより、通常再生が継続される（ステップＳ２１１）。
【００６２】
一方、高レートコンテンツと同じレートでパケット破棄率が閾値を超えなかった場合（ステップＳ２１０のＮｏ）、つまり、ダミーパケットを付加した映像コンテンツをテスト送信中に、判定結果が変化しなかった場合、適正レート判定部２５は、高レートコンテンツの配信に耐え得る帯域が確保できているものと判定し、配信制御部２４に対して、ダミーパケットを加えたコンテンツの送出を一旦停止するよう指示する（ステップＳ２１２）。
【００６３】
この指示に従い、配信制御部２４は、ダミーパケットを加えたコンテンツの送出を一旦停止する（ステップＳ２１３）。
【００６４】
また、適正レート判定部２５は、ダミーパケットの送出停止の指示の後、現行のものよりもビットレートの大きな代替コンテンツがある旨のメッセージを受信機４へ送り、代替コンテンツの存在を通知する（ステップＳ２１４）。
【００６５】
受信機４は、よりビットレートの小さな代替コンテンツがある旨のメッセージを映像コンテンツ配信サーバ２から受けると、それまで受信していた映像コンテンツの映像を代替コンテンツの映像に切り替えるために、再生中の映像コンテンツを一時停止し、一時停止コマンド（ＰＡＵＳＥ要求）を映像コンテンツ配信サーバ２へ送信する（ステップＳ２１５）。
【００６６】
ここで受信機４は、代替コンテンツの存在通知を処理する機能を有しない場合や、映像コンテンツを一時停止せずに視聴を続行しようとした場合には、一時停止コマンド（ＰＡＵＳＥ要求）を映像コンテンツ配信サーバ２へ送信しない。
【００６７】
映像コンテンツ配信サーバ２では、適正レート判定部２５が、受信機４から一時停止コマンド（ＰＡＵＳＥ要求）を一定の時間、受け付けなかった場合（ステップＳ２２０のＮｏ）、ステップＳ２０３の処理に戻り、パケット破棄率の収集を継続する。これにより、通常再生が継続される（ステップＳ２２１）。
【００６８】
映像コンテンツ配信サーバ２では、配信制御部２４が、受信した一時停止コマンドの応答メッセージの中に停止位置情報（Renge:ntp＝nnn.m）を挿入して受信機４へ送信する（ステップＳ２１６）。
【００６９】
受信機４は、応答メッセージを受信すると、映像コンテンツの再生を再開するとともに、再生コマンドの中に、受信した停止位置情報（Renge:ntp＝nnn.m）を挿入して映像コンテンツ配信サーバ２の配信制御部２４へ送信する（ステップＳ２１７）。
【００７０】
映像コンテンツ配信サーバ２では、配信制御部２４が、代替コンテンツの通知→一時停止→再生の動作を監視しており、再生コマンドを受信すると、再生コマンドの停止位置情報から、前回接続していたビットレートの映像コンテンツ蓄積部（Ｂ）２２ではなく、よりビットレートの大きな映像コンテンツを蓄積した映像コンテンツ蓄積部（Ａ）２１に、読み出し対象の蓄積部を切り替え（ステップＳ２１８）、該当映像コンテンツを映像コンテンツ蓄積部（Ａ）２１ら読み出して、よりビットレートの大きな映像コンテンツ（適正レートの映像コンテンツ）の配信を開始する（ステップＳ２１９）。
【００７１】
この場合も、受信機４は、代替コンテンツの通知に対して一時停止→再生動作をサーバとのコマンドのやりとりの中で自動的に（連続して）行ったが、代替コンテンツの通知に対して視聴者が視聴中の映像の切り替えを促す画面を表示させて、視聴者の切り替え操作により映像を切り替えるようにしてもよい。
【００７２】
このようにこの実施形態の映像配信システムによれば、受信機４から定期的に受信されるパケット破棄率と予め設定しておいた閾値とを比較して、常に伝送帯域の状態を監視し、伝送帯域の状態に適したビットレートの映像コンテンツを送出するので、受信側が確保できる帯域に適した最適なビットレートで視聴者が映像コンテンツを視聴することができる。
【００７３】
特にパケット破棄率が閾値を下回った状態が、予め設定しておいた時間を超えて継続した場合に伝送帯域に余裕があるものと判定し、現在送出している映像コンテンツよりもビットレートの大きな代替コンテンツがあれば、現在配信中の映像コンテンツとのビットレートの差分にあたるビットレートとなるダミーパケットを現在配信中の映像コンテンツに付加してテスト送信し、高レートの映像コンテンツの伝送状態をテストした後、テスト結果がよければ、高レートの代替コンテンツを配信するので、特に十分な帯域が確保できる視聴者に対して、その帯域を活かした画質での映像コンテンツの視聴機会を安全に提供することができる。
【００７４】
なお、本願発明は、上記実施形態のみに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形してもよい。例えば各構成要素を、コンピュータのハードディスク装置などのストレージにインストールしたプログラムで実現してもよく、また上記プログラムを、コンピュータ読取可能な電子媒体：electronic mediaに記憶しておき、プログラムを電子媒体からコンピュータに読み取らせることで本発明の機能をコンピュータが実現するようにしてもよい。電子媒体としては、例えばＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体やフラッシュメモリ、リムーバブルメディア：Removable media等が含まれる。
さらに、ネットワークを介して接続した異なるコンピュータに構成要素を分散して記憶し、各構成要素を機能させたコンピュータ間で通信することで実現してもよい。
【符号の説明】
【００７５】
１…エンコーダ、２…映像コンテンツ配信サーバ、４…受信機、２４…配信制御部、２５…適正レート判定部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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