(57)【要約】【課題】適切なインクの節約を行うこと。【解決手段】インク量の異なる２種類以上のドットにより画像データの階調表現を行う印刷装置であって、階調値ごとにインク量の異なる2種類以上のドットの発生割合を記憶している記録率テーブル７６と、記録率テーブル７６に記憶されている各ドットの階調値ごとの発生割合を画像データに使用される総インク量が減少するように変更する記録率テーブル変更手段（記録率テーブル変更モジュール７４）と、を有し、記録率テーブル変更手段により変更された記録率テーブル７６を参照して、画像データの画素毎に表現可能な階調値に減色するハーフトーン処理を行う印刷装置（プリンター１、コンピューター２）とする。【選択図】図４
2011093135.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク量の異なる２種類以上のドットにより画像データの階調表現を行う印刷装置であって、
階調値ごとに上記ドットの発生割合を記憶している記録率テーブルと、
上記記録率テーブルに記憶されている階調値ごとの各ドットの発生割合を上記画像データに使用される総インク量が減少するように変更する記録率テーブル変更手段と、
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記記録率テーブル変更手段は、
前記記録率テーブルに記憶されている前記インク量の異なる２種類以上のドットの中で、インク量が最も多いドットの発生割合を減少させることを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の印刷装置であって、
前記記録率テーブル変更手段は、
前記記録率テーブルに記憶されているインク量の異なる２種類以上のドットの中で比較した場合に、インク量が最も多いドットの使用が開始される開始階調値に所定値を加算し、開始階調値から上記開始階調値に当該所定値が加算された階調値までの間の発生割合をゼロに変更することを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の印刷装置であって、
前記記録率テーブル変更手段は、
所定の階調値以上に対応する前記インク量の発生割合についてのみ変更対象とすることを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の印刷装置であって、
前記２種類以上のインク量の異なる各ドットは、インク量の少ない順に小ドット、中ドット、大ドットがそれぞれ設定され、上記大ドットのインク量は、上記中ドットのインク量の２倍以上に設定されていることを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれか１項に記載の印刷装置であって、
前記記録率テーブル変更手段により変更された記録率テーブルを参照して、前記画像データの画素毎に表現可能な階調値に減色するハーフトーン処理手段を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
記録率テーブル、記録率テーブル変更手段を有し、インク量の異なる２種類以上のドットにより画像データの階調表現を行う印刷装置が実行する印刷方法であって、
上記記録率テーブル変更手段が、上記画像データに使用される総インク量が減少するように上記記録率テーブルに記憶されている各ドットの発生割合を変更するステップを有することを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置および印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
コンピューターの出力装置の一種として、印刷ヘッドに設けられた複数のノズルから数色のインクを吐出して印刷媒体上にドットを形成し、コンピューターが処理した画像を印刷するインクジェットプリンターが広く用いられている。かかるインクジェットプリンターにおけるインク量を節約する技術として、例えば、記録媒体へのインクの付着量に関する誤差情報を用いて節約するものが知られている（たとえば、特許文献１参照）。
【０００３】
また、インクジェットプリンターにおけるインク量を節約するための市販のソフトウェアも知られている（たとえば、非特許文献１、非特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−１６０８９７号公報
【非特許文献１】http://sw.sb-selection.jp/products/SBSF50010.html
【非特許文献２】http://www.medianavi.co.jp/product/inksaver.html
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
近年、インクジェットプリンターでは、画像データの階調表現を豊かにするために、各画素にドットのオン・オフの２値よりも多い階調表現を可能としたインクジェットプリンターが提案されている。たとえば、ドット径やインク濃度を変化させることにより各ドットに３種類以上の濃度を表現可能としたプリンターや、各画素に複数のドットを重ねて形成することにより多階調を表現可能としたプリンター（以下、本明細書において上述のような２値よりも多い階調表現を可能としたプリンターを便宜的に「多値プリンター」と呼ぶ）である。
【０００６】
特許文献１に開示される節約方法では、色変換をするためのルックアップテーブル（ＬＵＴ：Ｌｏｏｋ  Ｕｐ  Ｔａｂｌｅ）を通常印刷時と、インク量の節約をしたい場合の印刷時それぞれで保持させる必要がなく、印刷記録媒体への通常のインク付着量との誤差情報を作成するのみであるため、容量の大きなメモリが不要となる。しかしながら、たとえば上述した２値のプリンターや多値プリンターなどにおいて、階調値に応じてインク量を調整することができず、効率よくインク量を節約することができない。
【０００７】
また、非特許文献１および非特許文献２に開示されるソフトウェアでは、入力される画像データの明度やガンマ値などを補正し、当該画像データの階調値を変更する、またはインクドットの間引きをする、といった手法でインクの節約を行っている。しかしながら、このようなインクの節約方法では、画像の粒状性が悪化することによって画質が低下してしまう可能性があり、入力された当該画像データの再現性が悪くなるという課題がある。
【０００８】
本発明は、上述の事情に基づきなされたもので、その目的とするところは、適切にインクの節約を行う印刷装置、および印刷方法を提供しよう、とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の一側面である印刷装置は、上述の課題を解決するために、インク量の異なる２種類以上のドットにより画像データの階調表現を行う印刷装置であって、階調値ごとに上記ドットの発生割合を記憶している記録率テーブルと、記録率テーブルに記憶されている階調値ごとの各ドットの発生割合を上記画像データに使用される総インク量が減少するように変更する記録率テーブル変更手段と、を有している。
【００１０】
このように構成された印刷装置は、上述した記録率テーブルと記録率テーブル変更手段を有しているため、画像データの明度やガンマ値を補正することなく、階調値ごとにインク量の異なるドットの発生割合からインク量（インクのドット径）を決定することができる。また、このような印刷装置は、階調値ごとにインク量の異なるドットの発生割合を画像データに使用される総インク量が減少するように変更することができる。つまり、このような印刷装置は、適切にインクの節約を行うことができる。
【００１１】
また、本発明の一側面である印刷装置は、上述の発明に加えて、記録率テーブル変更手段は、記録率テーブルに記憶されているインク量の異なる２種類以上のドットの中で、インク量が最も多いドットの発生割合を減少させることが好ましい。
【００１２】
このように構成された印刷装置は、上述の効果に加えて、記録率テーブル変更手段によってインク量の異なる2種類以上のドットの中でインク量が最も多いドットの発生割合を減少させることにより、本来当該ドットが使用される階調値において当該ドットよりインク量が少ないドットが使用される割合が増加することになるため、通常の印刷時と比較してインク量を節約することが可能となる。
【００１３】
さらに、本発明の一側面である印刷装置は、上述の各発明において、記録率テーブル変更手段は、記録率テーブルに記憶されているインク量の異なる２種類以上のドットの中で比較した場合に、インク量が最も多いドットの使用が開始される開始階調値に所定値を加算し、開始階調値から開始階調値に当該所定値が加算された階調値までの間の発生割合をゼロに変更するようにしても良い。
【００１４】
このように構成された印刷装置は、上述の各効果に加えて、当該記録率テーブル内のすべての階調値における当該インク量が最も多いドットの発生割合は、所定値加算前のすべての階調値における発生割合と比較して全体的に減少することになる。また、このように構成された印刷装置は、所定値加算後における開始階調値（および所定値加算後の開始階調値未満に該当する階調値）における当該インク量が最も多いドットの発生割合はゼロとなり、当初の開始階調値から所定値が加算された開始階調値までの間においてインク量を節約することが可能となる。
【００１５】
さらに、本発明の一側面である印刷装置は、上述の各発明において、記録率テーブル変更手段は、所定の階調値以上に対応するインク量の発生割合についてのみ変更対象とするようにしても良い。
【００１６】
このように構成された印刷装置は、上述の各効果に加えて、階調値が高い箇所（所定の階調値以上）に対応する各ドットの発生割合を変更すると共に、階調値が低い箇所（所定の階調値未満）に対応する各ドットの発生割合は変更しないようにすることができる。したがって、このような印刷装置は、印刷濃度が薄くなる部分（たとえば、ハイライト部分）においては、インク量を減らすことがなく、印刷濃度が濃くなる部分においては、インク量を節約することができるので、画質の再現性について影響しないようにすることが可能となる。
【００１７】
さらに、本発明の一側面である印刷装置は、上述の各発明において、２種類以上のインク量の異なる各ドットは、インク量の少ない順に小ドット、中ドット、大ドットがそれぞれ設定され、大ドットのインク量は、中ドットのインク量の２倍以上に設定されるようにしても良い。
【００１８】
このように構成された印刷装置は、上述の各効果に加えて、大ドットを使用するべき階調値について中ドットを使用することによって、１ドットあたりのインク量を通常時の２分の１以上節約することができる。
【００１９】
さらに、本発明の一側面である印刷装置は、上述の各発明において、記録率テーブル変更手段により変更された記録率テーブルを参照して、画像データの画素毎に表現可能な階調値に減色するハーフトーン処理手段を有するようにしてもよい。
【００２０】
このように構成された印刷装置は、上述の各効果に加えて、記録率テーブル変更手段により変更された記録率テーブルを参照してハーフトーン処理を行うことにより、インク量の節約を考慮した印刷データを生成することが可能となる。
【００２１】
また、本発明の他の一側面である印刷方法は、記録率テーブル、記録率テーブル変更手段を有し、インク量の異なる２種類以上のドットにより画像データの階調表現を行う印刷装置が実行する印刷方法であって、記録率テーブル変更手段が、画像データに使用される総インク量が減少するように記録率テーブルに記憶されている各ドットの発生割合を変更するステップを有する。
【００２２】
このようなステップを有する印刷方法は、画像データに使用される総インク量が減少するように上述した記録率テーブルに記憶されている各ドットの発生割合を変更するステップを有しているため、画像データの明度やガンマ値を補正することなく、階調値ごとにインク量の異なるドットの発生割合からインク量（インクのドット径）を決定することができる。つまり、このような印刷装置は、適切にインクの節約を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の実施例１に係る印刷装置を構成するプリンターの概略構成図である。
【図２】図１に示す制御回路を中心としたプリンターの主要部の構成例を示すブロック図である。
【図３】図１に示すコンピューターの構成を示すブロック図である。
【図４】図１に示すコンピューターに実装されているプログラムおよびドライバーの機能について説明するための図である。
【図５】図１に示すコンピューターにおいてドットを形成する際に実行される処理を示すフローチャートである。
【図６】図５のステップＳ１４に示すハーフトーン処理の詳細を説明するためのフローチャートである。
【図７】図６に示すハーフトーン処理時における、大、中、小、各ドットのレベルデータの決定に利用される複数の記録率テーブルの一例を示す図である。
【図８】図６に示すハーフトーン処理時における、ディザ法によるドットのオン・オフ判定の様子を示す図である。
【図９】図４に示す記録率テーブルとインク吐出量との間の関係を示す図であり、（Ａ）は、階調値と各ドットのドット記録率との間の関係を示す図であり、（Ｂ）は、階調値と所定の領域に吐出されるインク量との間の関係を示す図である。
【図１０】図５のステップＳ１３に示す記録率テーブルの設定値を変更する処理を示すフローチャートである。
【図１１】図１０に示す変更処理を行う前後の記録率テーブルの一例を示す図であり、（Ａ）は、図１０に示す変更処理前の記録率テーブルの一例を示す図であり、（Ｂ）は図１０に示す変更処理後の記録率テーブルの一例を示す図である。
【図１２】同一の画像データがコンピューターからプリンターへ入力された場合であって、図１０に示す変更処理を行わなかった場合と、図１０に示す変更処理を行った場合の両方の総インク量を説明するための図である。
【図１３】本発明の実施例２に係る印刷装置の記録率テーブルの設定値を変更する処理を示すフローチャートである。
【図１４】図１３に示す変更処理を行う前後の記録率テーブルの一例を示す図であり、（Ａ）は、図１３に示す変更処理前における記録率テーブルの一例を示す図であり、（Ｂ）は図１３に示す変更処理後における記録率テーブルの一例を示す図である。
【図１５】同一の画像データがコンピューターからプリンターへ入力された場合であって、図１３に示す変更処理を行わなかった場合と、図１３に示す変更処理を行った場合の両方の総インク量を説明するための図である。
【図１６】本発明の実施例３に係る印刷装置の記録率テーブルの設定値を変更する処理を示すフローチャートである。
【図１７】図１６に示す変更処理を行う前後の記録率テーブルの一例を示す図であり、（Ａ）は、図１６に示す変更処理前における記録率テーブルの一例を示す図であり、（Ｂ）は図１６に示す変更処理後における記録率テーブルの一例を示す図である。
【図１８】同一の画像データがコンピューターからプリンターへ入力された場合であって、図１６に示す変更処理を行わなかった場合と、図１６に示す変更処理を行った場合の両方の総インク量を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明の実施例１〜３について図面を参照しながら説明する。しかしながら、本発明は以下の実施例１〜３に限定されるものではない。なお、実施例１〜３では、プリンター１とコンピューター２の組み合わせを請求項の「印刷装置」として説明するが、以下に説明するプリンター１の各機能とコンピューター２の各機能を両方持ち合せた単一の印刷装置となるように構成してもよい。
【実施例１】
【００２５】
まず、本発明の実施例１に係る印刷装置の概要について説明する。図１は、本発明の実施例１に係る印刷装置を構成するプリンター１の概略構成図である。
【００２６】
図１に示すように、プリンター１は、紙送りモーター１１によって印刷用紙Ｐを搬送する副走査送り機構と、キャリッジモーター１２によってキャリッジ１３を紙送りローラー１４の軸方向に往復動させる主走査送り機構とを有している。ここで、副走査送り機構による印刷用紙Ｐの送り方向を副走査方向といい、主走査送り機構によるキャリッジ１３の移動方向を主走査方向という。
【００２７】
また、プリンター１は、キャリッジ１３に搭載され、印刷ヘッド１５を備えた印刷ヘッドユニット１６と、この印刷ヘッドユニット１６を駆動してインクの吐出およびドット形成を制御するヘッド駆動機構と、これらの紙送りモーター１１、キャリッジモーター１２、印刷ヘッドユニット１６および操作パネル１７との信号のやり取りを司る制御回路１８と、を備えている。
【００２８】
キャリッジ１３には、図１に示すように、ブラック（Ｋ）のインクを収納したカートリッジ１９、シアン（Ｃ）のインクを収納したカートリッジ２０、マゼンタ（Ｍ）のインクを収納したカートリッジ２１、イエロー（Ｙ）のインクを収納したカートリッジ２２の４つのカートリッジ１９〜２２が着脱可能に搭載される。
【００２９】
キャリッジ１３の下部には印刷ヘッド１５が設けられている。印刷ヘッド１５には、インク吐出箇所としてのノズルが印刷用紙Ｐの搬送方向に列状に配置され、それぞれの色のインクに対応したノズル列を形成している。
【００３０】
また、キャリッジ１３の下部に設けられ、各インクに対応づけられたノズル列（不図示）には、ノズル毎に、電歪素子の１つであって応答性に優れたピエゾ素子（不図示）が配置されている。ピエゾ素子は、ノズルまでインクを導くインク通路を形成する部材に接する位置に設置されている。ピエゾ素子は、電圧の印加により結晶構造が歪み、極めて高速に電気−機械エネルギーの変換を行う。
【００３１】
本実施例では、ピエゾ素子の両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加することにより、ピエゾ素子が電圧の印加時間だけ伸張し、インク通路の一側壁を変形させる。この結果、インク通路の体積はピエゾ素子の伸張に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって、ノズルの先端から高速に吐出される。このインク滴が紙送りローラー１４に沿わされた印刷用紙Ｐに染み込むことにより、ドットが形成されて印刷が行われる。インク滴の大きさは、ピエゾ素子への電圧の印加方法によって変更することができる。これにより、本実施例では大、中、小の３種類のインク量の異なるドットを形成することができる。また、言い換えると、本実施例では、大、中、小の３種類のインクのドット径の異なるドットを形成することができる。
【００３２】
制御回路１８は、コネクター２３を介してコンピューター２に接続されている。記録率テーブル変更手段の一例であるコンピューター２は、後述するようにプリンター１用のドライバープログラムを搭載し、入力装置５９（図３参照）であるキーボードや、マウスなどの操作によるユーザーの指令を受け付け、また、プリンター１における種々の情報を表示装置の画面表示によりに提示するユーザーインターフェイスを構成している。
【００３３】
印刷用紙Ｐを搬送する副走査送り機構は、紙送りモーター１１の回転を紙送りローラー１４と用紙搬送ローラー（不図示）とに伝達するギヤトレイン（不図示）を備える。
【００３４】
また、キャリッジ１３を往復動させる主走査送り機構は、紙送りローラー１４の軸と並行に架設されキャリッジ１３を摺動可能に保持する摺動軸２４と、キャリッジモーター１２との間に無端の駆動ベルト２５を張設するプーリー２６と、キャリッジ１３の原点位置を検出するための光学センサー２７とを備えている。なお、光学センサー２７は、光を印刷用紙Ｐに対して投射する光源と、印刷用紙Ｐからの反射光を対応する画像信号に変換するラインセンサー（または、ＣＣＤ素子）とによって構成されている。
【００３５】
続いて、プリンター１の制御回路１８について説明する。図２は、図１に示す制御回路１８を中心としたプリンター１の主要部の構成例を示すブロック図である。図２に示すように、制御回路１８は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）３１、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）３２、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）３３、文字のドットマトリクスを記憶したキャラクタージェネレータ（ＣＧ：Character  Generator）３４、およびＥＥＰＲＯＭ（Electronically  Erasable  and  Programmable  ROM）３５を備えた算術論理演算回路として構成されている。
【００３６】
この制御回路１８は、さらに、外部のモーターなどとのインターフェース（Ｉ／Ｆ：Interface）であるＩ／Ｆ専用回路３６と、このＩ／Ｆ専用回路３６に接続され印刷ヘッドユニット１６を駆動してインクを吐出させるヘッド駆動回路３７と、紙送りモーター１１およびキャリッジモーター１２を駆動するモーター駆動回路３８とを備えている。
【００３７】
Ｉ／Ｆ専用回路３６は、パラレルインターフェース回路を内蔵しており、コネクター２３を介してコンピューター２から供給される印刷信号ＰＳを受け取ることができる。
【００３８】
続いて、コンピューター２の構成について、図３を参照しつつ説明する。図３は、図１に示すコンピューター２の構成を示すブロック図である。
【００３９】
図３に示すように、コンピューター２は、ＣＰＵ５１、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、ＨＤＤ（Hard  Disk  Drive）５４、ビデオ回路５５、Ｉ／Ｆ５６、バス５７、表示装置５８、入力装置５９および外部記憶装置６０によって構成されている。
【００４０】
ここで、ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５２やＨＤＤ５４に格納されているプログラムに従って各種演算処理を実行するとともに、装置の各部を制御する制御部である。
【００４１】
ＲＯＭ５２は、ＣＰＵ５１が実行する基本的なプログラムやデータを格納しているメモリである。ＲＡＭ５３は、ＣＰＵ５１が実行途中のプログラムや、演算途中のデータなどを一時的に格納するメモリである。
【００４２】
ＨＤＤ５４は、ＣＰＵ５１からの要求に応じて、記録媒体であるハードディスクに記録されているデータやプログラムを読み出すとともに、ＣＰＵ５１の演算処理の結果として発生したデータを前述したハードディスクに記録する記録装置である。
【００４３】
ビデオ回路５５は、ＣＰＵ５１から供給された描画命令に応じて描画処理を実行し、得られた画像データを映像信号に変換して表示装置５８に出力する回路である。
【００４４】
Ｉ／Ｆ５６は、入力装置５９および外部記憶装置６０から出力された信号の表現形式を適宜変換するとともに、プリンター１に対して印刷信号ＰＳを出力する回路である。
【００４５】
バス５７は、ＣＰＵ５１、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、ＨＤＤ５４、ビデオ回路５５およびＩ／Ｆ５６を相互に接続し、これらの間でデータの授受を可能とする信号線である。
【００４６】
表示装置５８は、例えば、ＬＣＤ（Liquid  Crystal  Display）モニター、ＣＲＴ（Cathode  Ray  Tube）モニターによって構成され、ビデオ回路５５から出力された映像信号に応じた画像を表示する装置である。
【００４７】
入力装置５９は、例えば、キーボードやマウスによって構成されており、ユーザーの操作に応じた信号を生成して、Ｉ／Ｆ５６に供給する装置である。たとえば、ユーザーは、入力装置５９を操作することにより、所望の画像データの印刷処理を開始させる、または、当該印刷処理をするにあたって、印刷モードを「通常印刷モード」もしくは「インク節約モード」のいずれかをコンピューター２に指示することができる。
【００４８】
外部記憶装置６０は、例えば、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact  Disc-ROM）ドライブユニット、ＭＯ（Magneto  Optic）ドライブユニット、ＦＤＤ（Flexible  Disk  Drive）ユニットによって構成され、ＣＤ−ＲＯＭディスク、ＭＯディスク、ＦＤに記録されているデータやプログラムを読み出してＣＰＵ５１に供給する装置である。また、ＭＯドライブユニットおよびＦＤＤユニットの場合には、ＣＰＵ５１から供給されたデータを、ＭＯディスクまたはＦＤに記録する装置である。
【００４９】
図４は、図１に示すコンピューター２に実装されているプログラムおよびドライバーの機能について説明するための図である。なお、これらの機能は、コンピューター２の上述したハードウェアと、ＨＤＤ５４に記録されているソフトウェアとが協働することにより実現される。この図に示すように、コンピューター２には、アプリケーションプログラム６１、ビデオドライバープログラム６２、およびプリンタードライバープログラム７０が実装されており、これらが所定のオペレーティングシステム（ＯＳ）の下で動作している。
【００５０】
ここで、アプリケーションプログラム６１は、例えば、画像処理プログラムであり、ディジタルカメラなどから取り込まれた画像を加工処理後、またはユーザーによって描画された画像を加工処理後、プリンタードライバープログラム７０およびビデオドライバープログラム６２に出力する。
【００５１】
ビデオドライバープログラム６２は、ビデオ回路５５を駆動するためのプログラムであり、例えば、アプリケーションプログラム６１から供給された画像データに対してガンマ処理やホワイトバランスの調整などを行った後、映像信号を生成して表示装置５８に供給して表示させる。
【００５２】
プリンタードライバープログラム７０は、解像度変換モジュール７１、色変換モジュール７２、色変換テーブル７３、記録率テーブル変更モジュール７４、ハーフトーンモジュール７５、記録率テーブル７６、および印刷データ生成モジュール７７によって構成されており、アプリケーションプログラム６１によって生成された画像データに対して後述する種々の処理を施して印刷データを生成し、プリンター１に供給する。
【００５３】
解像度変換モジュール７１は、アプリケーションプログラム６１から供給された画像データの解像度を、印刷ヘッド１５の解像度に応じて変換する処理を行う。
【００５４】
色変換モジュール７２は、ＲＧＢ（Red,Green,Blue）表色系によって表現されている画像データを、色変換テーブル７３を参照して、ＣＭＹＫ（Cyan,Magenta,Yellow,Black）表色系の画像データに変換する処理を行う。
【００５５】
記録率テーブル変更モジュール７４は、コンピューター２が入力装置５９を介して検出した印刷モード変更のデータ（インク節約モードの指示）を受信すると、記録率テーブル７６に記憶されている各ドットの記録率を変更する。なお、記録率テーブル７６および記録率テーブル７６の各ドットの記録率を変更する詳細な説明は、後述する。
【００５６】
ハーフトーンモジュール７５は、後述するディザ処理により、ＣＭＹＫ表色系によって表された画像データを、記録率テーブル７６を参照して、３種類のドットの組み合わせ（大、中、小のインク量の異なるドット）からなるビットマップデータに変換する。
【００５７】
印刷データ生成モジュール７７は、ハーフトーンモジュール７５から出力されたビットマップデータから、各主走査時のドットの記録状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータとを含む印刷データを生成して、プリンター１に供給する。
【００５８】
（ドット形成処理について）
続いて、図５を参照して、ドットを形成する際の処理の流れについて説明する。図５は、図１に示すコンピューター２においてドットを形成する際に実行される処理を示すフローチャートである。たとえば、ユーザーが印刷したい画像データについて入力装置５９を操作して印刷処理の指示を入力すると、このフローチャートが開始され、以下のステップＳ１０〜ステップＳ１６の処理が実行される。
【００５９】
ステップＳ１０：プリンタードライバープログラム７０はＲＧＢ表色系によって表されている画像データをアプリケーションプログラム６１から受け取る。なお、この画像データは、各画素ごとにＲ，Ｇ，Ｂそれぞれの色について、値０〜２５５の２５６段階の階調値を有するデータである。この画像データとしては、６４段階（０〜６３）の階調値中３２段階（０〜３１）の階調値を有するデータなどの場合もあるが、ここでは２５６段階の階調値を例として説明する。
【００６０】
ステップＳ１１：解像度変換モジュール７１は、入力された画像データの解像度をプリンター１の解像度（以下、「印刷解像度」と称する）に変換する。画像データの解像度が印刷解像度よりも低い場合には、線形補間などにより隣接する原画像データの間に新たなデータを生成することで解像度変換が行われる。逆に画像データの解像度が印刷解像度よりも高い場合には、一定の割合で画像データを間引くなどの処理を行うことにより解像度変換が行われる。
【００６１】
ステップＳ１２：色変換モジュール７２は、色変換処理を行う。色変換処理とはＲ，Ｇ，Ｂの階調値からなる画像データをプリンター１で使用するＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色の階調値を表す多階調データに変換する処理である。この処理は、Ｒ，Ｇ，Ｂのそれぞれの組み合わせからなる色をプリンター１で表現するためのＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの組み合わせを記憶した色変換テーブル７３を用いて行われる。
【００６２】
ステップＳ１３：記録率テーブル変更モジュール７４は、インク量節約モードが指定されている場合に所定の方法で記録率テーブル７６に記憶されている各ドットの記録率（各ドットの発生割合）を変更する。この変更処理の詳細については後述する。なおインク量節約モードが指定されない場合には、この変更処理は行われない。
【００６３】
ステップＳ１４：ハーフトーンモジュール７５は、ステップＳ１２において色変換された画像データに対して記録率テーブル７６を参照しながらハーフトーン処理を行う。ハーフトーン処理とは、原画像データの階調値（本実施の形態では２５６階調）をプリンター１が画素毎に表現可能な階調値に減色する処理をいう。ここで「減色」とは、色を表現する階調の数を減らすことをいう。なお、本実施例では、「ドットの形成なし」、「小ドットの形成」、「中ドットの形成」、「大ドットの形成」の４階調への減色を行っている。なお、ハーフトーン処理の詳細については図６を参照して後述する。
【００６４】
ステップＳ１５：印刷データ生成モジュール７７は、ハーフトーン処理によって生成されたビットマップデータから印刷データを生成する処理を実行する。ここで、印刷データとは、各主走査時のドットの記録状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータとを含むデータである。
【００６５】
ステップＳ１６：印刷データ生成モジュール７７は、印刷データ生成処理により生成された印刷データを、プリンター１に対して出力する。そして、処理を終了する。
【００６６】
（ハーフトーン処理の詳細について）
続いて、図５に示すフローチャート中のステップＳ１４に示すハーフトーン処理の詳細について図６を参照して説明する。
【００６７】
図６は、図５のステップＳ１４に示すハーフトーン処理の詳細を説明するためのフローチャートである。このフローチャートは、たとえば、ユーザーが印刷したい画像データについて入力装置５９を操作して印刷処理の指示が入力されると、図５のステップＳ１４のハーフトーン処理が開始され、以下のステップＳ３０〜ステップＳ４１が実行される。
【００６８】
ステップＳ３０：ハーフトーンモジュール７５は、色変換モジュール７２から多階調データを受け取る。なお、ここで入力される多階調データとは、色変換処理（図５のステップＳ１２）が施され、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色につき２５６階調で表現されたデータのことである。
【００６９】
ステップＳ３１：ハーフトーンモジュール７５は、画像データの階調に応じて、次の図７において説明する各ドットのレベルデータ（ＬＶＬ、ＬＶＭ、ＬＶＳ）を設定する。このステップＳ３１では、大ドット用のプロファイルＬＤから階調値に応じたレベルデータＬＶＬを読み取る。例えば、後述する図７に示すように、多階調データの階調値がｇｒであれば、レベルデータＬＶＬはプロファイルＬＤを用いて１ｄと求められる。実際には、プロファイルＬＤを１次元のテーブルとしてＲＡＭ５３に記憶しておき、この１次元のテーブルを参照して大ドットのレベルデータを求めている。つまり、この１次元のテーブルが記録率テーブル７６である。ハーフトーンモジュール７５は、ステップＳ３１の処理が完了すると、ステップＳ３２の処理へと進む。
【００７０】
ステップＳ３２：ハーフトーンモジュール７５は、ステップＳ３１のようにして設定されたレベルデータＬＶＬが閾値ＴＨＬより大きいか否かを判定する。ここでの判定は、例えば、ディザ法によるドットのオン・オフ判定により行う。なお、本実施例では１６×１６の正方形の画素ブロックに値０〜２５４までが現れるマトリックスを用いてオン・オフ判定を行っている。閾値ＴＨＬは、いわゆるデイザマトリックスにより各画素毎に異なる値が設定される。ハーフトーンモジュール７５は、レベルデータＬＶＬが閾値ＴＨＬよりも大きい場合には、ステップＳ４０に進み、それ以外の場合にはステップＳ３３に進む。
【００７１】
ステップＳ３３：ハーフトーンモジュール７５は、大ドットのレベルデータの設定と同様にして、中ドットのレベルデータＬＶＭを設定する。中ドットのレベルデータＬＶＭは、階調値に基づいて、前述の記録率テーブル７６により設定される。すなわち、後述する図７に示すように、多階調データの階調値がｇｒであれば、レベルデータＬＶＭは２ｄとして求められる。ハーフトーンモジュール７５は、ステップＳ３３の処理が完了すると、ステップＳ３４の処理へと進む。
【００７２】
ステップＳ３４：ハーフトーンモジュール７５は、中ドットのレベルデータＬＶＭと閾値ＴＨＭとの大小関係を比較することにより、中ドットのオン・オフの判定を行う。なお、オン・オフの判定方法は、大ドットの場合と同じであるが、判定に用いる閾値ＴＨＭを大ドットの場合の閾値ＴＨＬとは異なる値としてもよい。そして、ハーフトーンモジュール７５は、中ドットのレベルデータＬＶＭが閾値ＴＨＭよりも大きい場合には、中ドットをオンにすると判定して、ステップＳ３９に進み、それ以外の場合にはステップＳ３５に進む。
【００７３】
ステップＳ３５：ハーフトーンモジュール７５は、大ドットや中ドットのレベルデータの設定と同様にして、小ドットのレベルデータＬＶＳを設定する。すなわち、後述する図７に示すように、多階調データの階調値がｇｒであれば、レベルデータＬＶＳは３ｄとして求められる。なお、小ドット用のディザマトリクスは、小ドットの記録率の低下を抑制するために中ドットや大ドット用のものと異なるものとしてもよい。ハーフトーンモジュール７５は、ステップＳ３５の処理が完了すると、ステップＳ３６の処理へと進む。
【００７４】
ステップＳ３６：ハーフトーンモジュール７５は、小ドットのレベルデータＬＶＳと閾値ＴＨＳとの大小関係を比較することにより、小ドットのオン・オフの判定を行う。レベルデータＬＶＳが小ドットの場合の閾値ＴＨＳよりも大きい場合には、ステップＳ３８に進み、それ以外の場合にはステップＳ３７に進む。
【００７５】
ステップＳ３７：ハーフトーンモジュール７５は、ドットを形成しないと判断して、結果値を格納する変数ＲＥに２進数の値“００”を格納する。そして、ハーフトーンモジュール７５は、ステップＳ３７の処理が完了すると、ステップＳ４１へ進む。
【００７６】
ステップＳ３８：ハーフトーンモジュール７５は、小ドットを形成すると判断して、結果値を格納する変数ＲＥに２進数の値“０１”を格納する。そして、ハーフトーンモジュール７５は、ステップＳ３８の処理が完了すると、ステップＳ４１へ進む。
【００７７】
ステップＳ３９：ハーフトーンモジュール７５は、中ドットを形成すると判断して、結果値を格納する変数ＲＥに２進数の値“１０”を格納する。そして、ハーフトーンモジュール７５は、ステップＳ３９の処理が完了すると、ステップＳ４１へ進む。
【００７８】
ステップＳ４０：ハーフトーンモジュール７５は、大ドットを形成すると判断し、結果値を格納する変数ＲＥに２進数の値“１１”を格納する。そして、ハーフトーンモジュール７５は、ステップＳ４０の処理が完了すると、ステップＳ４１へ進む。
【００７９】
ステップＳ４１：以上の処理により、１つの画素について、いずれのドットを形成すべきかの判定がなされるので、ハーフトーンモジュール７５は、全画素について処理が終了するまで、ステップＳ３１〜ステップＳ４０の処理を繰り返す。そして、全画素に対する処理が終了すると、ハーフトーン処理（図５のステップＳ１４）を終了して、印刷データ生成処理（図５のステップＳ１５）へと進む。
【００８０】
（記録率テーブルについて）
図７は、図６に示すハーフトーン処理時における、大、中、小、各ドットのレベルデータの決定に利用される複数の記録率テーブル７６の一例を示す図である。
【００８１】
図７の横軸は、階調値（０〜２５５）を示し、左側の縦軸は、ドット記録率（％）を示し、右側の縦軸は、レベルデータ（０〜２５５）を示すものである。ここで、「ドット記録率」とは、一定の階調値に応じて一様な領域が再現されるときに、当該領域内の画素のうちで当該ドットが形成される画素の割合を意味する。
【００８２】
図７中の実線細線で示されるプロファイルＳＤが小ドットの記録率を示しており、また、実線太線で示されるプロファイルＭＤが中ドットの記録率を、点線で示されるプロファイルＬＤが大ドットの記録率をそれぞれ示している。また、レベルデータとは、ドットの記録率を値０〜２５５の２５６段階に変換したデータをいう。なお、記録率テーブル７６の設定方法については後述する。
【００８３】
図８は、図６に示すハーフトーン処理時における、ディザ法によるドットのオン・オフ判定の様子を示す図である。なお、図示の都合上、一部の画素についてのみ示す。
【００８４】
図８に示す通り、レベルデータの各画素とディザテーブルの対応箇所の大小を比較する。レベルデータの方がディザテーブルに示された閾値よりも大きい場合にはドットをオンにし、レベルデータの方が小さい場合にはドットをオフとする。図８中でハッチングを施した画素がドットをオンにする画素を示している。
【００８５】
（記録率テーブルの設定方法について）
続いて、図４に示した記録率テーブル７６の設定方法について説明する。
【００８６】
図９は、図４に示す記録率テーブル７６とインク吐出量との間の関係を示す図であり、（Ａ）は、階調値と各ドットのドット記録率との間の関係を示す図であり、（Ｂ）は、階調値と所定の領域に吐出されるインク量との間の関係を示す図である。なお、本実施例における所定の領域は、２５５個の画素から構成される領域とされており、本実施例におけるインク量は、小ドットが３ピコリットル（以下、ピコリットルは「ｐｌ」と表記）、中ドットが６ｐｌ、そして大ドットが１５ｐｌと設定されている。
【００８７】
具体的には、図９（Ｂ）は、各階調値毎に下記（１）（２）（３）の各値の積をプロットしたものである。
（１）各サイズのドットの記録率（例えば、階調値Ｇ２において小ドットは２５％、中ドットは５０％）
（２）インク量（小ドットは３ｐｌ、中ドットは６ｐｌ、大ドットは１５ｐｌ）
（３）所定の領域の画素数（２５５画素）
【００８８】
例えば、階調値が２５５（最大階調値）の場合には、上記の積は３８２５ｐｌ（＝１００％×１５ｐｌ×２５５画素）となる。
【００８９】
図９（Ｂ）において、階調値が“０”から“２５５”に向かって大きくなると、インク吐出量は直線Ｗｉに沿って０ｐｌから３８２５ｐｌに向かって増加する。このように、本実施例では、説明を簡潔化するために所定の領域に吐出されるインク量と階調値とは線形の関係を有するものとして設定されている。
【００９０】
所定の領域に吐出されるインク量は、図９（Ａ）、（Ｂ）に示すように、階調値の増大に応じて以下の（４）、（５）、（６）、（７）のように増加する。
（４）階調値“０”から階調値Ｇ１までの領域においては、小ドットの記録率の増大に応じて線形にインク量が増加する。この領域は小ドットのみで占められている。
（５）階調値Ｇ１から階調値Ｇ２までの領域においては、小ドットのドット記録率は一定となり、中ドットのドット記録率の増大に応じて線形にインク量が増加する。この領域は、小ドットと中ドットで構成される。
（６）階調値Ｇ２から階調値Ｇ３までの領域においては、小ドットと中ドットの記録率は一定となり、大ドットのドット記録率の増大に応じて線形にインク量が増加する。この領域は、小ドットと中ドットと大ドットの３種類で構成される。
（７）階調値Ｇ３から最大階調値までの領域においては、小ドットと中ドットのドット記録率は減少に転じ、小ドットと中ドットを大ドットに置き換えていくことにより、線形にインク量が増加する。この領域も小ドットと中ドットと大ドットの３種類で構成される。
【００９１】
なお、このようなドット記録率のプロファイル（記録率テーブル）は、一般的に以下の（Ａ）、（Ｂ）のようなトレードオフを考慮して決定される。
（Ａ）粒状性（画像のざらつき）を抑制するためには、視認されやすい比較的大きなドットのドット記録率を低くして、比較的小さなドットのドット記録率を高くすることが望ましい。このような特性は、低い階調領域において特に顕著である。
（Ｂ）バンディング（筋状の画質劣化）を少なくするためには、比較的小さなドットを比較的大きなドットに置き換えることにより、比較的小さなドットのドット記録率を低くするのが望ましい。このような特性は、高い階調領域において特に顕著である。
【００９２】
（記録率テーブルの設定変更処理について）
続いて、上述の（Ａ）、（Ｂ）のようなトレードオフを考慮して決定された記録率テーブル７６に記憶されている記録率の設定値（各ドットの発生割合）を変更する処理について説明する。
【００９３】
図１０は、図５のステップＳ１３に示す記録率テーブル７６に記憶されている記録率の設定値を変更する処理を示すフローチャートである。この図１０に示すフローチャートが開始されると、以下のステップＳ５０およびステップＳ５１の処理が実行される。
【００９４】
ステップＳ５０：記録率テーブル変更モジュール７４は、インク節約モードの指示判定を行い、コンピューター２がインク節約モードの処理要求を受信したか否かを判定し、その要求を受信したと判定した場合（ステップＳ５０でＹＥＳ）には、ステップＳ５１の処理を行う。一方、節約モードの処理要求以外（たとえば、通常印刷モードの指示）の処理要求が受信された場合（ステップＳ５０でＮＯ）には、手続は、図５のステップＳ１４のハーフトーン処理へと進む。
【００９５】
ステップＳ５１：記録率テーブル変更モジュール７４は、図９で示した記録率テーブル７６の全ての階調値における大ドットの記録率をゼロに変更する。そして、手続きは、図５のステップＳ１４のハーフトーン処理へと進む。
【００９６】
図１１は、ステップＳ５１での変更処理を行う前後の記録率テーブル７６の一例を示す図である。図１１（Ａ）には、変更処理前の記録率テーブル７６の一例として図９（Ａ）と同じ記録率テーブル７６が示されている。図１１（Ｂ）には、図１１（Ａ）に示す記録率テーブル７６に記憶されている記録率の設定値を、ステップＳ５１の変更処理で変更した後の記録率テーブル７６が示されている。
【００９７】
図１１（Ｂ）では、大ドットの記録率が削除されているとともに、中ドットの記録率が、変更前の大ドットの記録率（すなわち図１１（Ａ）に示される大ドットの記録率）分だけ増加している。すなわちこの例の場合、ステップＳ５１の変更処理により、大ドットの発生割合がゼロに変更されるとともに、中ドットの発生割合が変更前の大ドットの発生割合分だけ増加するように変更される。
【００９８】
図１２は、同一の画像データがコンピューター２からプリンター１へ入力された場合であって、図１１に示した変更処理を行わなかった場合と、変更処理を行った場合の両方の総インク量を説明するための図である。
【００９９】
図１２に示す事例では、変更処理を行わなかった場合には、総インク量は１２４，９８５，２３８ｐｌであるのに対して、変更処理を行った場合には、総インク量が６９，９２８，４０４ｐｌとなっている。これにより、総インク量の４４．１％が節約できたことを示している。
【０１００】
つまり、実施例１の印刷装置および印刷方法では、上述したステップＳ５１の処理を行うことにより、その後のハーフトーン処理時において大ドットの発生割合がゼロとなるため大ドットが選択されることがなくなり、全ての階調値において小ドットおよび中ドットが使用されることで、インク量の節約が可能となる。
【０１０１】
また、実施例１の印刷装置および印刷方法では、インク量が多い部分（つまり、階調値が高く設定され、インク濃度が高い部分）ではにじみなどが発生するため、当該部分で最も多く使用される大ドットの発生割合をゼロに下げても、インク量が少ない部分（つまり、階調値が低く設定され、インク濃度が低い部分）と比較すると画質の再現性についての影響が少ない。したがって、この印刷装置および印刷方法では、階調値に応じてインク量を適切に節約できる。
【０１０２】
また、実施例１の印刷装置および印刷方法では、大ドットのインク量（１５ｐｌ）は、中ドットのインク量（６ｐｌ）の２倍以上に設定されているため、１ドットあたりのインク量を通常時の２分の１以上節約することができる。
【実施例２】
【０１０３】
続いて、本発明に係る実施例２について説明する。なお、実施例２の構成は、記録率テーブル７６の大ドットの発生割合に所定係数を乗算することで大ドットの発生割合を低減する処理以外は、実施例１で説明したハードウェア構成およびソフトウェア構成と同一であり、同一のドット形成処理を行うため、これらの説明及び図示を省略する。なお、以下で説明する実施例２では、大ドットの発生割合を低減する一例であるが、大ドットに加えて中ドットの発生割合を低減する対象として、同一の所定係数（たとえば、大ドットおよび中ドットの発生割合に対して一律に所定係数０．５とするなど）を乗算する、または異なる所定係数（たとえば、大ドットの発生割合に対しては所定係数０．５とし、中ドットの発生割合に対しては所定係数０．７とするなど）をそれぞれ乗算するように設計変更してもよい。または、大ドットの発生割合については何ら変更せずに、中ドットの発生割合についてのみ所定係数を乗算するように設計変更してもよい。
【０１０４】
図１３は、本発明の実施例２に係る印刷装置の記録率テーブル７６の設定値を変更する処理を示すフローチャートである。この図１３に示すフローチャートが開始されると、以下のステップＳ５０ＡおよびＳ５１Ａが実行される。
【０１０５】
ステップＳ５０Ａ：記録率テーブル変更モジュール７４は、インク節約モードの指示判定を行い、コンピューター２がインク節約モードの処理要求を受信したか否かを判定し、その要求を受信したと判定した場合（ステップＳ５０ＡでＹＥＳ）には、ステップＳ５１の処理を行う。一方、節約モードの処理要求以外（たとえば、通常印刷モードの指示）の処理要求が受信された場合（ステップＳ５０ＡでＮＯ）には、手続は、実施例１にて説明した図５のステップＳ１４に相当するハーフトーン処理へと進む。
【０１０６】
ステップＳ５１Ａ：記録率テーブル変更モジュール７４は、インク節約モードの処理要求があると、図４で示した記録率テーブル７６の全ての階調値における大ドットの記録率に対して所定係数（たとえば、０．５など）を乗算して当該大ドットの発生割合を変更する。そして、手続は、実施例１にて説明した図５のステップＳ１４に相当するハーフトーン処理へと進む。
【０１０７】
図１４は、図１３に示すステップＳ５１Ａでの変更処理を行う前後の記録率テーブル７６の一例を示す図である。図１４（Ａ）には、変更処理前の記録率テーブル７６の一例として図９（Ａ）と同じ記録率テーブル７６が示されている。図１４（Ｂ）には、図１４（Ａ）に示す記録率テーブル７６に記憶されている記録率の設定値を、図１３に示すステップＳ５１Ａの変更処理で変更した後の記録率テーブル７６が示されている。
【０１０８】
例えば、大ドット、中ドット、小ドットの発生割合が図１４（Ａ）に示すように予め設定されている場合に、図１３に示すステップＳ５１Ａの変更処理を行うと、図１４（Ｂ）に示すように大ドットの発生割合が所定係数（所定係数は０．５として計算）の分だけ減少する。
【０１０９】
図１５は、同一の画像データがコンピューター２からプリンター１へ入力された場合であって、図１３に示すステップＳ５１Ａの変更処理を行わなかった場合と、変更処理を行った場合の両方の総インク量を説明するための図である。
【０１１０】
図１５に示す事例では、図１３に示す変更処理を行わなかった場合には、総インク量は１２４，９８５，２３８ｐｌであるのに対して、図１３に示す変更処理を行った場合には、総インク量が７９，１０４，５４３ｐｌとなっている。これにより、総インク量の３６．７％が節約できたことを示している。
【０１１１】
実施例２の印刷装置および印刷方法では、上述したステップＳ５１Ａの処理をすることで、大ドットのすべての階調値における記録率に対して所定係数を乗算した値を新たな大ドットの発生割合として記録率テーブル７６に記憶することにより、変更処理前には大ドットが使用されるところが、変更処理によって中ドットが使用される割合が増加することになる。したがって、実施例２の印刷装置および印刷方法では、当該大ドットと中ドットのインク量の差分だけインク量が減少するため、当該画像データで使用される総インク量の節約が可能となる。
【０１１２】
また、実施例２の印刷装置および印刷方法では、インク量が多い部分（つまり、階調値が高く設定され、インク濃度が高い部分）ではにじみなどが発生するため、当該部分で最も多く使用される大ドットの発生割合に所定係数を乗算して発生割合を下げても、インク量が少ない部分（つまり、階調値が低く設定され、インク濃度が低い部分）と比較すると画質の再現性についての影響が少ない。したがって、この印刷装置および印刷方法では、階調値に応じてインク量を適切に節約できる。
【０１１３】
また、実施例２の印刷装置および印刷方法では、大ドットのインク量（１５ｐｌ）は、中ドットのインク量（６ｐｌ）の２倍以上に設定されているため、１ドットあたりのインク量を通常時の２分の１以上節約することができる。
【実施例３】
【０１１４】
続いて、本発明の実施例３について説明する。なお、実施例３の構成は、記録率テーブル７６に設定されている各ドットが初めて発生する階調値を変更する処理以外は、実施例１のハードウェア構成およびソフトウェア構成と同一であり、同一のドット形成処理を行うため、これらの説明及び図示を省略する。なお、以下で説明する実施例３では、大ドットが初めて使用される階調値（以下、ドットが初めて使用される階調値を便宜的に「開始階調値」と呼ぶ）に所定値を加算して当該加算後の階調値（以下、当該階調値を便宜的に「変更後階調値」と呼ぶ）を変更する一例であるが、大ドットに加えて中ドットの開始階調値に、同一の所定値（たとえば、大ドットおよび中ドットの階調値に対して一律に所定値「３０」を加算する）、または異なる所定値（たとえば、大ドットの開始階調値に対しては所定値３０を加算し、中ドットの開始階調値に対しては所定値３５を加算するなど）をそれぞれ加算するように設計変更してもよい。また、大ドットの開始階調値については何ら加算せずに、中ドットの開始階調値についてのみ所定値を加算するように設計変更してもよい。
【０１１５】
図１６は、本発明の実施例３に係る印刷装置の記録率テーブル７６の設定値を変更する処理を示すフローチャートである。この図１６に示すフローチャートが開始されると、以下のステップＳ５０ＢおよびＳ５１Ｂが実行される。
【０１１６】
ステップＳ５０Ｂ：記録率テーブル変更モジュール７４は、インク節約モードの指示判定を行い、コンピューター２がインク節約モードの処理要求を受信したか否かを判定し、その要求を受信したと判定した場合（ステップＳ５０ＢでＹＥＳ）には、ステップＳ５１の処理を行う。一方、節約モードの処理要求以外（たとえば、通常印刷モードの指示）の処理要求が受信された場合（ステップＳ５０ＢでＮＯ）には、手続は、実施例１にて説明した図５のステップＳ１４に相当するハーフトーン処理へと進む。
【０１１７】
ステップＳ５１Ｂ：記録率テーブル変更モジュール７４は、インク節約モードの処理要求があると、図４で示した記録率テーブル７６の大ドットの使用が開始される階調値（以下、「開始階調値」と称する、なお、後述する図１７では大ドットの開始階調値はＧ２となる）に対して所定係数（たとえば、３０）を加算し、当該開始階調値から開始階調値に所定の係数を加算して得られる階調値（後述する図１７ではＧ３）の間の大ドットの記録率を、開始階調値に対応する発生割合となるように変更する。そして、手続は、実施例１にて説明した図５のステップＳ１４に相当するハーフトーン処理へと進む。
【０１１８】
図１７は、図１６に示すステップＳ５１Ｂでの変更処理を行う前後の記録率テーブル７６の一例を示す図である。図１７（Ａ）には、変更処理前の記録率テーブル７６の一例として図９（Ａ）と同じ記録率テーブル７６が示されている。図１７（Ｂ）には、図１７（Ａ）に示す記録率テーブル７６に記憶されている記録率の設定値を、図１６に示すステップＳ５１Ｂの変更処理で変更した後の記録率テーブル７６が示されている。
【０１１９】
例えば、大ドット、中ドット、小ドットの発生割合が図１７（Ａ）に示すように予め設定されている場合に、図１６に示すステップＳ５１Ｂの変更処理を行うと、図１７（Ｂ）に示すように大ドットの開始階調値がＧ２に所定値加算されたＧ３に変更され、Ｇ２からＧ３の間における大ドットの発生割合はゼロに変更される。
【０１２０】
図１８は、同一の画像データがコンピューター２からプリンター１へ入力された場合であって、図１６に示す変更処理を行わなかった場合と、図１６に示す変更処理を行った場合の両方の総インク量を説明するための図である。
【０１２１】
図１８に示す事例では、図１６に示す変更処理を行わなかった場合には、総インク量は１２４，９８５，２３８ｐｌであるのに対して、図１６に示す変更処理を行った場合には、総インク量が１０２，０４４，８９１ｐｌとなっている。これにより、総インク量の１８．４％が節約できたことを示している。
【０１２２】
実施例３の印刷装置および印刷方法では、記録率テーブル７６内のすべての階調値における大ドットの発生割合は、開始階調値から所定値加算後の階調値までの発生割合がゼロになるため、所定値加算前のすべての階調値における発生割合と比較して全体的に減少することになる。
【０１２３】
また、実施例３の印刷装置および印刷方法では、インク量が多い部分（つまり、階調値が高く設定され、インク濃度が高い部分）ではにじみなどが発生するため、当該部分で最も多く使用される大ドットの開始階調値をより大きな階調値へと変更しても、インク量が少ない部分（つまり、階調値が低く設定され、インク濃度が低い部分）と比較すると画質の再現性についての影響が少ない。したがって、実施例３の印刷装置および印刷方法では、階調値に応じてインク量を適切に節約できる。
【０１２４】
また、実施例３の印刷装置および印刷方法では、大ドットのインク量（１５ｐｌ）は、中ドットのインク量（６ｐｌ）の２倍以上に設定されているため、１ドットあたりのインク量を通常時の２分の１以上節約することができる。
【０１２５】
（その他の変形例）
以上、本発明の実施例１〜３について説明したが、本発明はこれ以外にも種々変形可能である。たとえば、以上の本発明の実施例１〜３においては、記録率テーブル７６に記憶されているすべての階調値を変更対象としたが、その他にも、所定の階調値以上（たとえば、階調値が１２８以上など）を変更対象とするように設計変更してもよい。このような印刷装置および印刷方法とした場合、階調値が高い箇所（所定の階調値以上）に対応する各ドットの発生割合を変更すると共に、階調値が低い箇所（所定の階調値未満）に対応する各ドットの発生割合は変更しないようにすることができる。したがって、このような印刷装置および印刷方法は、印刷濃度が薄くなる部分（たとえば、ハイライト部分）においては、インク量を減らすことがなく、印刷濃度が濃くなる部分においては、インク量を節約することができるので、画質の再現性について影響しないようにすることが可能となる。
【０１２６】
また、以上の本発明の実施例１〜３及び上述したその他の変形例において使用するインクとしては、ＣＭＹＫの４色であるが、これ以外に淡色系のインク（ライトシアン（ＬＣ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）、ダークイエロー（ＤＹ））のインクを用いるようにしてもよい。なお、その場合にはこれらの淡色系の各インクに対応した記録率テーブル７６を追加して用意すると共に、記録率テーブル変更モジュール７４によりこれらの記録率テーブル７６に記憶されている各ドットの発生割合を上述した実施例１〜３に示したような方法で変更するようにすることが好ましい。
【０１２７】
また、以上の本発明の実施例１〜３及び上述したその他の変形例では、ピエゾ素子を用いてインクを吐出するヘッドを備えたプリンター１を用いているが、吐出駆動素子としては、ピエゾ素子以外の種々のものを利用することが可能である。例えば、インク通路に配置したヒータに通電し、インク通路内に発生する気泡（バブル）によりインクを吐出するタイプの吐出駆動素子を備えたプリンター１に適用することも可能である。
【０１２８】
また、以上の本発明の実施例１〜３及び上述したその他の変形例では、大ドットのインク量は、中ドットのインク量と比較して２倍以上のインク量に設定したが、その他にも、中ドットの１．５倍、１．８倍のインク量などの２倍以下のインク量に設定してもよいし、中ドットの３倍、４倍のインク量などの２倍以上のインク量に設定してもよい。また、本発明の実施例１〜３及び上述したその他の変形例における大ドット、中ドット、小ドットのインク量はそれぞれ、１５ｐｌ、６ｐｌ、３ｐｌとしたが、それ以外のインク量に設定されていてもよい。
【０１２９】
また、以上の本発明の実施例１〜３および上述したその他の変形例では、記録率テーブル７６に対して変更処理前と処理後を示して説明したが、その他にも、入力する画像データの特性によっては、使用される階調値にばらつきがあることが想定されることから、実施例１〜３の各方法により変更前後の総インク量を求めて、総インク量が減少する場合には「インク節約モード」を続行し、総インク量が減少しない場合にはその旨を表示装置５８に出力するなどして、処理を中止するように構成してもよい。また、このような変形例において総インク量が所定割合（たとえば１０％）以上の節約ができないときは、その旨を表示装置に出力するなどして、処理を中止するように構成してもよい。
【０１３０】
また、以上の本発明の実施例１〜３及び上述したその他の変形例では、ＨＤＤ５４（または、外部記憶装置６０）に格納されたプリンタードライバープログラム７０により、前述した処理を実行するようにしている。しかし、プリンター１のＲＯＭ４３にプリンタードライバープログラム７０の機能を有するプログラムを格納しておき、このプログラムにより前述の処理を実行するように設計変更する、または、コンピューター２とプリンター１によりこれらの機能を分担して処理するように設計変更することも可能である。
【０１３１】
なお、以上の処理機能を記述したプログラムは、コンピューター２で読み取り可能な記録媒体に記録しておくことができる。コンピューター２で読み取り可能な記録媒体としては、磁気記録装置、光ディスク、光磁気記録媒体、半導体メモリなどがある。磁気記録装置には、ハードディスク装置（ＨＤＤ）、フレキシブルディスク（ＦＤ）、磁気テープなどがある。光ディスクには、ＤＶＤ、ＤＶＤ−ＲＡＭ（Random  Access  Memory）、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ（Recordable）／ＲＷ（ReWritable）などがある。光磁気記録媒体には、ＭＯなどがある。
【０１３２】
上述したプログラムを流通させる場合には、例えば、そのプログラムが記録されたＤＶＤ、ＣＤ−ＲＯＭなどの可搬型記録媒体が販売される。また、プログラムをサーバーコンピューターの記憶装置に格納しておき、ネットワークを介して、サーバーコンピューターから他のコンピューターにそのプログラムを転送することもできる。
【０１３３】
上述したプログラムを実行するコンピューター２は、例えば、可搬型記録媒体に記録されたプログラムもしくはサーバーコンピューターから転送されたプログラムを、自己の記憶装置に格納する。そして、コンピューター２は、自己の記憶装置からプログラムを読み取り、プログラムに従った処理を実行する。なお、コンピューター２は、可搬型記録媒体から直接プログラムを読み取り、そのプログラムに従った処理を実行することもできる。また、コンピューター２は、サーバーコンピューターからプログラムが転送される毎に、逐次、受け取ったプログラムに従った処理を実行することもできる。
【符号の説明】
【０１３４】
１  プリンター（印刷装置の一部）、２  コンピューター（印刷装置の一部）、７４  記録率テーブル変更モジュール（記録率テーブル変更手段）、７５  ハーフトーンモジュール（ハーフトーン処理手段）、７６  記録率テーブル
【図１】
2011093135.tif 000003
【図２】
2011093135.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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