(57)【要約】【課題】定着機を急速に冷却することができる画像処理装置を提供する。【解決手段】画像処理装置の例であるＭＦＰ１０２の定着部４０１は、画像データに基づいて用紙に転写された現像剤像を定着させる定着機５０１、定着機５０１の温度を測定する温度センサ５０２〜５０４、定着機５０１を昇温させるヒータ５０５〜５０７、定着機５０１を冷却させる冷却装置５０８〜５１０を有する。ＭＦＰ１０２の制御部４０１は、定着機５０１の温度を調整するための情報が記載された用紙情報を取得し（Ｓ２０２）、取得した用紙情報と温度センサ５０２〜２０４が測定した定着機５０１の温度に基づいて定着機５０１を冷却するために用いる適切な冷却用の用紙を選択し（Ｓ２０８）、温度センサ５０２〜２０４が測定した定着機５０１の温度が所定の温度よりも高い場合に選択された冷却用の用紙を定着機５０１に通して定着機５０１を冷却する（Ｓ２１０）。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データを印刷用の用紙に画像として印刷する画像処理装置であって、
前記画像データに対して画像処理を実行する画像処理部と、
前記画像処理部により画像処理が実行された画像データに応じた現像剤像を前記印刷用の用紙上に転写する転写部と、
前記転写部により前記用紙に転写された現像剤像を前記印刷用の用紙上に定着させる定着機、前記定着機の温度を測定する温度測定部、前記定着機を昇温させる昇温部及び前記定着機を冷却させる冷却部、を有する定着部と、
前記定着機の温度を調整するための情報が記載された用紙情報を取得する用紙情報取得部と、
前記用紙情報取得部が取得した用紙情報と前記温度測定部が測定した前記定着機の温度に基づいて前記定着機を冷却するために用いる適切な冷却用の用紙を選択する選択部と、
前記温度測定部が測定した前記定着機の温度が所定の温度よりも高い場合に、前記選択部によって選択された冷却用の用紙を前記定着機に通す制御部と、
を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記温度測定部は、前記印刷用の用紙の種類が変更される際に、前記定着機の温度を測定することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記所定の用紙の種類に応じて前記所定の温度を決定することを特徴とする請求項１又は２記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記用紙情報取得部が取得する用紙情報は、適正定着温度の範囲を定める下限値及び上限値を含み、
前記温度測定部が測定した前記定着機の温度が前記上限値よりも高い場合に、前記昇温部はオフになることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記用紙情報取得部が取得する用紙情報は、前記上限値よりも高く、前記昇温部をオフにすることで前記定着機の温度を前記適正定着温度の範囲に冷却することが可能な温度ｔ１を含み、
前記温度測定部が測定した前記定着機の温度が、前記温度ｔ１よりも高い場合に前記冷却部がオンになることを特徴とする請求項４記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記用紙情報取得部が取得する用紙情報は、前記温度ｔ１より高く、前記昇温部をオフとし且つ前記冷却部をオンにすることで前記定着機の温度を前記適正定着温度の範囲に冷却することが可能な温度ｔ２を含み、
前記温度測定部が測定した前記定着機の温度が前記温度ｔ２よりも高い場合に、前記制御部は、前記定着機に前記冷却用の用紙を通すことを特徴とする請求項５記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記温度測定部は、前記定着機の複数箇所の温度を測定し、
前記制御部は、前記複数箇所の温度の温度差が所定値よりも小さい場合に、前記冷却用の用紙に画像を形成せずに当該冷却用の用紙を前記定着機に通すことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項８】
前記複数箇所の温度の温度差が前記所定値よりも小さくない場合に、前記制御部は、前記転写部において前記冷却用の用紙に前記印刷用の用紙に印刷する画像とは異なる画像を当該冷却用の用紙に転写させ、当該転写された冷却用の用紙を前記定着機に通すことを特徴とする請求項７記載の画像処理装置。
【請求項９】
前記制御部は、前記定着機において温度の高い部分ほどより多くの現像剤を前記冷却用の用紙に転写するように、前記印刷用の用紙に印刷する画像とは異なる画像を生成することを特徴とする請求項８記載の画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、定着機の温度制御によって印刷生産性を向上させた画像処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、定着機の温度制御に関する技術として、送風装置の送風口を定着機に向けて送風することにより定着機の冷却を行う方法が知られている（例えば、特許文献１参照）。また、水等の冷媒を使った冷却方法も提案されている（例えば、特許文献２参照）。更に、画像処理が印刷装置の速度に間に合うか否かに応じて、画像を用紙に転写するか否かを制御することにより、定着機の温度上昇を防ぐ技術が提案されている（例えば、特許文献３参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−７９０４１号公報
【特許文献２】特開２００６−２２０６８１号公報
【特許文献３】特願２００８−１５９６６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記の従来技術に係る方法では、定着温度が異なる用紙を含む印刷を実行する際に、定着機が冷却されるまで長時間待たされるため、生産性が著しく低下するという問題がある。この問題は、特に高い定着温度を必要とする用紙から低い定着温度の用紙に切り替える際に顕著に現れる。また、スモールサイズの用紙を用いた印刷が連続して行われる場合には、定着機の端部のみの温度が上昇するという問題もある。
【０００５】
本発明は、定着機を急速に冷却することができる画像処理装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、本発明に係る画像処理装置は、入力された画像データを印刷用の用紙に画像として印刷する画像処理装置であって、前記画像データに対して画像処理を実行する画像処理部と、前記画像処理部により画像処理が実行された画像データに応じた現像剤像を前記印刷用の用紙上に転写する転写部と、前記転写部により前記用紙に転写された現像剤像を前記印刷用の用紙上に定着させる定着機、前記定着機の温度を測定する温度測定部、前記定着機を昇温させる昇温部及び前記定着機を冷却させる冷却部、を有する定着部と、前記定着機の温度を調整するための情報が記載された用紙情報を取得する用紙情報取得部と、前記用紙情報取得部が取得した用紙情報と前記温度測定部が測定した前記定着機の温度に基づいて前記定着機を冷却するために用いる適切な冷却用の用紙を選択する選択部と、前記温度測定部が測定した前記定着機の温度が所定の温度よりも高い場合に、前記選択部によって選択された冷却用の用紙を前記定着機に通す制御部と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、例えば、定着温度が高い用紙から低い用紙へ変更が必要な印刷の場合に、適正温度になるまで適切な用紙を選択し定着機に通紙することにより、定着機を急速に冷却することができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像処理装置（ＭＦＰ）を備える画像処理システムの構成例を示す図である。
【図２】ＭＦＰの構成を示すブロック図である。
【図３】ＭＦＰの制御部の構成を示すブロック図である。
【図４】ＭＦＰの概略構造を示す断面図である。
【図５】ＭＦＰが備える定着部の概略構成を示す図である。
【図６】ＭＦＰによる印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】図６に示されるステップＳ１０１の印刷設定において行う印刷モードの設定に際してＭＦＰの操作部に表示される画面の例である。
【図８】図６に示されるステップＳ１０５で実行される急速冷却印刷の処理の流れを詳細を示すフローチャートである。
【図９】図８に示されるステップＳ２０２において取得される用紙情報の一例を示す図である。
【図１０】図８に示されるステップＳ２０４〜Ｓ２０６で実行される温度調整処理の詳細を示すフローチャートである。
【図１１】図８に示されるステップＳ２０８で実行される冷却用紙選択の詳細を示すフローチャートである。
【図１２】図８に示されるステップＳ２０９において実行される冷却用画像作成の詳細を示すフローチャートである。
【図１３】図１２のステップＳ５０４で作成される冷却用画像の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００１０】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像処理装置を備える画像処理システムの構成例を示す図である。
【００１１】
この画像処理システムは、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０１と、ＭＦＰ（Multi-Function Peripheral（デジタル複合機））１０２とがネットワーク１０３を介して通信可能に接続されて構成されている。ＭＦＰ１０２は、本発明に係る画像処理装置の一例であり、本発明に係る画像処理装置は、印刷機能を有することを必須としている。後述するように、ＭＦＰ１０２は、スキャナ機能、ファクシミリ機能等を備えている。
【００１２】
なお、ＰＣ１０１とＭＦＰ１０２の接続はローカル接続（例えば、ＵＳＢインタフェース接続）であってもよい。
【００１３】
図２は、ＭＦＰ１０２の構成を示すブロック図である。ＭＦＰ１０２は、大略的に、制御部２０１、操作部２０２、読み取り部２０３及び印刷部２０４を備える。制御部２０１は、操作部２０２、読み取り部２０３及び印刷部２０４を制御する。制御部２０１の詳細は後に図３を参照して詳細に説明する。
【００１４】
操作部２０２は、不図示の表示部と入力部とを有しており、表示部によりユーザにＭＦＰ１０２の操作画面が提供されると共に、入力部がＭＦＰ１０２に対するユーザからの各種操作を受け付ける。読み取り部２０３は、所謂、スキャナであり、原稿から画像データを読み取り、制御部２０１に入力する。印刷部２０４は、制御部２０１によって処理された画像データに基づいて、用紙への画像転写を実行する。
【００１５】
図３は、制御部２０１のの構成を示すブロック図である。
【００１６】
制御部２０１は、ＣＰＵ３０１と、ＣＰＵ３０１によって制御されるＲＯＭ３０２、ＲＡＭ３０３、ＨＤＤ３０４、イメージプロセッサ３０５、イメージメモリ３０６、ネットワークインターフェース３０７及びＩ／Ｏインターフェース３０８を備える。
【００１７】
ＣＰＵ３０１は、ＲＡＭ３０３に展開されたプログラムに基づき、ＭＦＰ１０２の構成要素である操作部２０２、読み取り部２０３及び印刷部２０４と、制御部２０１の構成装置（上記のＲＯＭ３０２〜Ｉ／Ｏインターフェース３０８）を制御する。
【００１８】
ＲＯＭ３０２は、不揮発性記憶媒体であり、ＣＰＵ３０１が実行するブートプログラム等を記憶する。ＲＡＭ３０３は揮発性記憶媒体であり、ＣＰＵ３０１が実行するＯＳやアプリケーションのプログラム等がＲＡＭ３０３上に展開される。ＨＤＤ３０４は、不揮発性記憶媒体であり、ＣＰＵ３０１が実行するＯＳやアプリケーションのプログラム等を記憶する。
【００１９】
イメージプロセッサ３０５は、イメージメモリ３０６に記憶された画像データに対して各種画像処理を実行する画像処理部として機能する。イメージメモリ３０６は、揮発性記憶媒体であり、読み取り部２０３やネットワークインターフェース３０７から入力された画像データを一時的に保持する。
【００２０】
ネットワークインターフェース３０７は、ＭＦＰ１０２とＰＣ１０１等の外部装置との間で画像データやジョブの制御データ等の各種データの入出力を行う。Ｉ／Ｏインターフェース３０８は、操作部２０２、読み取り部２０３及び印刷部２０４がそれぞれ接続されているバスと制御部２０１との間でデータの入出力を行う。
【００２１】
図４は、ＭＦＰ１０２の概略構造を示す断面図である。
【００２２】
ＭＦＰ１０２は、大略的に、定着部４０１、転写部４０２及び給紙搬送部を備えており、これらは印刷部２０４の構成でもある。
【００２３】
図５は、定着部４０１の詳細な構成を示すブロック図である。
【００２４】
定着部４０１では、定着機５０１が、加熱・加圧処理により用紙上にある現像剤像を用紙に定着させる。また、定着機５０１の温度は、温度測定部である温度センサ５０２，５０３，５０４によって測定される。ここでは、定着機５０１の複数箇所の温度を測定するために、定着機５０１の中央部に温度センサ５０３が、両端部に温度センサ５０２，５０４がそれぞれ配置されている。
【００２５】
定着機５０１の加熱は、昇温部であるヒータ５０５，５０６，５０７によって行われる。温度センサ５０２〜５０４と同様に、定着機５０１の中央部にヒータ５０６が、両端部にヒータ５０５，５０７が配置されている。定着機５０１の温度が上がり過ぎた場合の定着機５０１の冷却は、冷却部である冷却装置５０８，５０９，５１０によって行われる。冷却装置５０８〜５１０としては、一般的に、ファンやペルチェ素子等が用いられる。ヒータ５０５〜５０７と同様に、定着機５０１の中央部に冷却装置５０９が、両端部に冷却装置５０８，５１０がそれぞれ配置されている。
【００２６】
印刷部２０４における印刷処理は、ＣＰＵ３０１がＭＦＰ１０２の各構成装置を制御することにより、次の通りに実行される。最初に、給紙搬送部４０３から用紙が転写部４０２に給紙され、転写部４０２において給紙された用紙に対して現像剤像の画像転写が実行される。続いて、定着部４０１において、給紙搬送部４０３から搬送された用紙種別及び用紙サイズに応じて、適切なヒータ５０５〜５０７及び冷却装置５０８〜５１０を用いて、定着機５０１を適切な定着温度に到達させる。この状態で、定着部４０１において、画像転写が実行された用紙に対して用紙上への現像剤像の画像定着が実行される。
【００２７】
転写部４０２の詳細な構成は図示しないが、転写部４０２は、感光体、帯電部、露光部及び現像部によって構成されている。感光体は、用紙に画像を転写する。帯電部は、感光体を帯電させる。露光部は、レーザーを用いて帯電した感光体上に露光を行って、静電潜像を生成させる。現像部は、現像剤（例えば、トナー）を用いて感光体上に生成された静電潜像を現像する。
【００２８】
転写部４０２における転写処理は、ＣＰＵ３０１が転写部４０２の各構成部を制御することにより、次の通り実行される。最初に、画像処理によって生成されたビットマップデータが、ＣＰＵ３０１によってレーザの照射データに変換される。続いて、帯電部によって感光体を帯電させる。そして露光部により、変換されたレーザの照射データに基づいて、レーザを用いて帯電した感光体上に露光を行い、静電潜像を生成させる。次いで、現像部によって、現像剤（例えば、トナー）を用いて感光体上に生成された静電潜像が現像され、現像剤像が形成される。
【００２９】
その後、定着部４０１において、用紙への現像剤像の転写と定着が行われ、用紙は給紙搬送部４０３が備える排紙トレー等に出力される。
【００３０】
上述の通りに構成されたＭＦＰ１０２で実行されるジョブには、コピー，プリント，ＦＡＸ，ＳＥＮＤ，ＢＯＸ等が含まれる。
【００３１】
“コピー”とは、読み取り部２０３で読み取った画像データを印刷部２０４によって印刷する処理をいう。“プリント”とは、ネットワークインターフェース３０７を通してＰＣ１０１から受信した画像データを、印刷部２０４で印刷する処理をいう。“ＦＡＸ”とは、電話回線を通して、読み取り部２０３で読み取った画像データ等を外部に送信したり外部から画像データを受信したりする処理をいう。
【００３２】
“ＳＥＮＤ”とは、読み取り部２０３で読み取った画像データ等をネットワーク１０３を通して外部へ送信する処理をいう。“ＢＯＸ”とは、読み取り部２０３で読み取った画像データ等を、ＨＤＤ３０４等の記憶媒体に記憶する処理をいう。
【００３３】
次に、ＭＦＰ１０２の印刷処理について説明する。ここでは、複数ページ分の画像データを複数枚の印刷用の用紙に印刷するものとし、これらの複数枚の用紙のうち、ある用紙を第１の用紙としたときに、この第１の用紙に引き続く用紙を第２の用紙とする。
【００３４】
図６は、ＭＦＰ１０２の印刷処理の流れを示すフローチャートである。図６に示される処理は、ＣＰＵ３０１がＨＤＤ３０４に記憶されたプログラムをＲＡＭ３０３に読み出して展開し、実行することにより実現される。
【００３５】
最初に、操作部２０２からＭＦＰ１０２の印刷設定を行う（ステップＳ１０１）。ステップＳ１０１での印刷設定では、通常の印刷設定（例えば、用紙サイズ、印刷部数、モノクロ印刷／カラー印刷の選択等）と共に、次に説明する“印刷モード”の設定を行う。なお、ステップＳ１０１での印刷設定は、既に設定済みであれば、省略することができる。
【００３６】
図７は、ステップＳ１０１において行う印刷モードの設定に際して操作部２０２に表示される画面の例である。図７に示されるように、ＭＦＰ１０２では、“通常印刷モード”と“急速冷却印刷モード”の２つのモードから印刷モードを選択することができる。
【００３７】
“通常印刷モード”とは、従来の印刷モードであり、印刷用紙の変更により定着機５０１の温度を冷却する必要がある場合は、冷却されるまで待つ必要がある。
【００３８】
“急速冷却印刷モード”とは、本実施の形態に特有の印刷モードであり、後に図８を参照して詳細に説明する。“急速冷却印刷モード”では、簡単に言えば、定着機５０１の温度上昇時に冷却用の用紙を選択し、温度が相対的に上昇している部分に現像剤を乗せて印字を行うことにより、均一且つ急速に定着機５０１を冷却することができる。
【００３９】
なお、図７に示されるように、“急速冷却印刷モード”を選択した場合には、冷却に使用する用紙について、任意の給紙先と任意の排紙先を選択することができるようになっている。
【００４０】
ステップＳ１０１の次に、ネットワークインターフェース３０７又は読み取り部２０３から、ＭＦＰ１０２で印刷する画像データが入力される（ステップＳ１０２）。続いて、ステップＳ１０１で“急速冷却印刷モード”が選択されたか否かが判断される（ステップＳ１０３）。ステップＳ１０３で、“急速冷却印刷モード”が指定されなかったと判断された場合（ステップＳ１０３で“ＮＯ”）、処理はステップＳ１０４に進む。一方、ステップＳ１０３で“急速冷却印刷モード”が指定されたと判断された場合（ステップＳ１０３で“ＹＥＳ”）、処理はステップＳ１０５に進む。
【００４１】
ステップＳ１０４では、ステップＳ１０２で入力された画像データに対して、通常印刷が実行される。また、ステップＳ１０５では、ステップＳ１０２で入力された画像データに対して、急速冷却印刷が実行される。この急速冷却印刷の詳細は図８を参照して後に説明する。
【００４２】
ステップＳ１０４，１０５の終了後には、次に実行すべきジョブが残っているか否かが判断される（ステップＳ１０６）。ここでの“次に実行すべきジョブ”とは、第１の用紙についての印刷が終了した後の第２の用紙について行われる印刷処理を指す。
【００４３】
第１ステップＳ１０６において、実行すべきジョブが残っていると判断された場合（ステップＳ１０６で“ＹＥＳ”）、ステップＳ１０２に戻って、上記の処理が繰り返される。一方、ステップＳ１０６で実行すべきジョブが残っていないと判断された場合（ステップＳ１０６で“ＮＯ”）、処理は終了する。
【００４４】
図８は、ステップＳ１０５で実行される急速冷却印刷の処理の流れを詳細を示すフローチャートである。図８のフローチャートに示される処理は、ＣＰＵ３０１がＨＤＤ３０４に記憶されたプログラムをＲＡＭ３０３に読み出して展開し、実行することにより実現される。
【００４５】
最初に、イメージプロセッサ３０５によってステップＳ１０２（図６参照）で入力された画像データに対して画像処理が開始される（ステップＳ２０１）。この画像処理には、例えば、ページ記述言語の形式の画像データをビットマップ形式の画像データに変換する画像処理等が含まれる。
【００４６】
続いて、ＨＤＤ３０４に格納されている用紙情報を取得する（ステップＳ２０２）。ＣＰＵ３０１は所定のプログラムを実行することによって、このような用紙情報取得部として機能する。この“用紙情報”については、図９を参照して後に説明する。
【００４７】
次いで、ステップＳ２０２にて取得した用紙情報から定着温度（定着温度に関する情報）を取得する（ステップＳ２０３）。
【００４８】
ステップＳ２０３で取得した定着温度に基づいて、定着部４０１内の温度センサ５０２、ヒータ５０６及び冷却装置５０８による温度調整処理が行われる（ステップＳ２０４）。これと同時に、温度センサ５０３、ヒータ５０６及び冷却装置５０９による温度調整処理（ステップＳ２０５）と、温度センサ５０４、ヒータ５０７及び冷却装置５１０による温度調整処理（ステップＳ２０６）が行われる。これら３つの温度調整処理は、処理内容が同じであり、その詳細な内容については、後に図１０を参照して説明する。
【００４９】
最初の用紙に対してステップＳ２０４〜Ｓ２０６の温度調整処理が終了すると、印刷処理が開始され、逐次、これに続く用紙に対してステップＳ２０４〜Ｓ２０６の温度調整処理が行われる。その際に、ステップＳ２０４〜Ｓ２０６の温度調整処理の中に、急速冷却が必要であるものがあるか否かが判断される（ステップＳ２０７）。ステップＳ２０７の判断基準については、後に図１０について説明する際に併せて説明する。
【００５０】
急速冷却が必要でないと判断された場合（ステップＳ２０７で“ＮＯ”）、処理はステップＳ１０６（図６参照）へ進む。一方、急速冷却が必要であると判断された場合（ステップＳ２０７で“ＹＥＳ”）、処理はステップＳ２０８へ進む。
【００５１】
ステップＳ２０８では、急速冷却に用いる用紙（冷却用の用紙）が選択される。ＣＰＵは所定のプログラムを実行することにより、このような冷却用の用紙の選択部として機能する。なお、冷却用の用紙の選択については、後に図１１を参照して詳細に説明する。
【００５２】
用いる用紙が決定されると、急速冷却に使用する画像が作成される（ステップＳ２０９）。画像作成の詳細な内容は、後に図１２を参照して説明する。こうして選択された急速冷却に用いる用紙と作成された画像を用いて急速冷却を実行するための印刷が実行される（ステップＳ２１０）。
【００５３】
図９は、ステップＳ２０２において取得される用紙情報の一例を示す図である。用紙の情報として、用紙の種類と特性を示す“つぼ量”、“表面性”及び“温度ｔｍａｘ”、用紙への現像剤の転写特性を示す“適正定着温度”、“温度ｔ１”、“温度ｔ２”が挙げられている。
【００５４】
適正定着温度は、用紙の種類に応じて、下限値と上限値とで定められる一定の幅（範囲）を持っている。温度ｔ１は、定着温度より若干高めでヒータ５０５〜５０７をオフにするだけで冷却可能な温度である。温度ｔ２は、ヒータ５０５〜５０７をオフし且つ冷却装置５０８〜５１０を動作させることで冷却可能な温度である。温度ｔｍａｘは、その用紙を通紙可能な最高温度であり、温度ｔｍａｘを超える温度で通紙すると、用紙が溶けたり燃えたりする可能性のある温度である。
【００５５】
図１０は、ステップＳ２０４〜Ｓ２０６で実行される温度調整処理の詳細を示すフローチャートである。図１０のフローチャートに示される処理は、ＣＰＵ３０１がＨＤＤ３０４に記憶されたプログラムをＲＡＭ３０３に読み出して展開し、実行することにより実現される。温度調整処理Ｓ２０４〜Ｓ２０６の各処理の内容は同じであって独立して行われる。そこで、図１０に関する以下の説明においては、温度調整処理Ｓ２０５を取り上げることとする。
【００５６】
最初に、温度センサ５０３によって測定されている定着機５０１の温度が取得される（ステップＳ３０１）。ステップＳ３０１で取得した温度とステップＳ２０３で取得した適正定着温度を比較する（ステップＳ３０２）。
【００５７】
ステップＳ３０１で取得した温度がステップＳ２０３で取得した適正定着温度の範囲内に入っている場合（ステップＳ３０２で“ＹＥＳ”）、定着機５０１の温度調整を行う必要がないため、処理を終了する。ここでの処理の終了とは、ステップＳ２０７（図８参照）における“ＮＯ”の判断へ進むことを意味する。
【００５８】
一方、ステップＳ３０１で取得した温度がステップＳ２０３で取得した適正定着温度の範囲外である場合（ステップＳ３０２で“ＮＯ”）は、処理はステップＳ３０４へ進む。
【００５９】
ステップＳ３０４では、ステップＳ３０１で取得した温度がステップＳ２０３で取得した適正定着温度の下限よりも低いか否かが判断される。ステップＳ３０１で取得した温度がステップＳ２０３で取得した定着温度の下限よりも低いと判断された場合（ステップＳ３０４で“ＹＥＳ”）は、処理はステップＳ３０３へ進む。
【００６０】
ステップＳ３０３では、ヒータ５０６をオンにして定着機５０１を加熱し、ステップＳ３０１へ戻る。なお、ステップＳ３０３に進んだ際に、既にヒータ５０６がオン状態にあるときには、例えば、ヒータ５０６をより強く動作させて、加熱を促進させてもよい。
【００６１】
一方、ステップＳ３０１で取得した温度がステップＳ２０３で取得した適正定着温度の下限よりも低くないと判断された場合（ステップＳ３０４で“ＮＯ”）、処理はステップＳ３０５に進む。この場合には、既にステップＳ３０２において定着機５０１の温度が適正定着温度の範囲内には入っていないと判断されているため、ステップＳ３０１で取得した温度がステップＳ２０３で取得した適正定着温度の上限を超えていることになる。そのため、ステップＳ３０５ではヒータ５０６の動作を停止する。
【００６２】
続いて、ステップＳ３０１で取得した温度がステップＳ２０２で取得した用紙情報内の温度ｔ１より低いか否かが判断される（ステップＳ３０６）。
【００６３】
ステップＳ３０１で取得した温度がステップＳ２０２で取得した用紙情報内の温度ｔ１より低いと判断された場合（ステップＳ３０６で“ＹＥＳ”）、ヒータ５０６は既にステップＳ３０５でオフになっているので、処理はステップＳ３０１へ戻る。
【００６４】
一方、ステップＳ３０１で取得した温度がステップＳ２０２で取得した用紙情報内の温度ｔ１よりも低くない判断された場合（ステップＳ３０６で“ＮＯ”）、処理はステップＳ３０７へ進む。ステップＳ３０７では、冷却装置５０９をオンにして定着機５０１を冷却する（ステップＳ３０７）。
【００６５】
その後、ステップＳ３０１で取得した温度がステップＳ２０２で取得した用紙情報内の温度ｔ２より低いか否かが判断される（ステップＳ３０８）。
【００６６】
ステップＳ３０１で取得した温度がステップＳ２０２で取得した用紙情報内の温度ｔ２より低いと判断された場合（ステップＳ３０８で“ＹＥＳ”）、冷却装置５０９は既にオンになっているので、処理はステップＳ３０１へ戻る。
【００６７】
一方、ステップＳ３０１で取得した温度がステップＳ２０２で取得した用紙情報内の温度ｔ２より高いと判断された場合（ステップＳ３０８で“ＮＯ”）、処理はステップＳ３０９へ進む。ステップＳ３０９では、急速冷却印刷が必要であると判断され、処理は終了する。なお、ここでの処理の終了とは、ステップＳ２０７（図８参照）における“ＹＥＳ”の判断へ進むことを意味する。
【００６８】
図１１は、ステップＳ２０８で実行される急速冷却用の用紙選択の詳細を示すフローチャートである。。図１１のフローチャートに示される処理は、ＣＰＵ３０１がＨＤＤ３０４に記憶されたプログラムをＲＡＭ３０３に読み出して展開し、実行することにより実現される。
【００６９】
最初に、温度センサ５０２の温度が取得される（ステップＳ４０１）。続いて、温度センサ５０４の温度が取得される（ステップＳ４０２）。そして、ステップＳ４０１で取得した温度又はステップＳ４０２で取得した温度がステップＳ３０８で取得した温度ｔ２よりも高いか否かが判断される（ステップＳ４０３）。
【００７０】
ステップＳ４０１で取得した温度又はステップＳ４０２で取得した温度がステップＳ３０８で取得した温度ｔ２よりも高くはないと判断された場合（ステップＳ４０３で“ＮＯ”）、処理はステップＳ４０５へ進む。
【００７１】
ステップＳ４０５では、急速冷却に使用する用紙サイズとして、定着機５０１の中央部のみ通過するスモールサイズの用紙が選択される。ここで、“スモールサイズ”とは、Ａ４サイズやＬｅｔｔｅｒサイズ等を代表する用紙サイズをいうが、必ずしもこれらに限定されるものではない。
【００７２】
一方、ステップＳ４０１で取得した温度又はステップＳ４０２で取得した温度がステップＳ３０８で取得した温度ｔ２よりも高いと判断された場合（ステップＳ４０３で“ＹＥＳ”）、処理はステップＳ４０４へ進む。
【００７３】
ステップＳ４０４では、急速冷却に使用する用紙サイズとして、定着機５０１全体を通過するラージサイズの用紙が選択される。ここで、“ラージサイズ”とは、Ａ３サイズやＬｅｇａｌサイズ等を代表とする用紙サイズを言うが、必ずしもこれらに限定されるものではない。ラージサイズの用紙は、できる限り、定着機５０１の両端部を通過する大きさであることが好ましい。
【００７４】
次に、ステップＳ４０４，Ｓ４０５において選択された急速冷却に使用する用紙の適正定着温度および温度ｔｍａｘが、図９に示された用紙情報から取得される（ステップＳ４０６）。そして、ステップＳ４０１，Ｓ４０２で取得した温度がステップＳ４０６で取得した温度ｔｍａｘより高いか否かが判断される（ステップＳ４０７）。
【００７５】
ステップＳ４０１，Ｓ４０２で取得した温度、すなわち定着機５０１の温度がステップＳ４０６で取得した温度ｔｍａｘより高いと判断された場合（ステップＳ４０７で“ＹＥＳ”）、処理はステップＳ４０８へ進む。ステップＳ４０８では、ステップＳ４０４又はステップＳ４０５において選択された用紙は、定着機５０１を通紙可能な温度ｔｍａｘを超えているため、急速冷却印刷を行うことなく、処理を終了する。
【００７６】
一方、ステップＳ４０７にて定着機５０１の温度がＳ４０６で取得したｔｍａｘより低いと判断した場合（ステップＳ４０７で“ＮＯ”）、処理は終了する。この場合の終了は、処理がステップＳ２０９（図８参照）へ進むことを意味する。
【００７７】
図１２は、ステップＳ２０９において実行される冷却用画像作成の詳細を示すフローチャートである。図１２のフローチャートに示される処理は、ＣＰＵ３０１がＨＤＤ３０４に記憶されたプログラムをＲＡＭ３０３に読み出して展開し、実行することにより実現される。
【００７８】
最初に、ステップＳ２０８での急速冷却用の用紙選択処理で決定された用紙（急速冷却用用紙）の用紙情報が取得され、用紙情報内にある適正定着温度が取得される（ステップＳ５０１）。次いで、温度センサ５０２，５０３が測定した温度の温度差ｔｄ１と、温度センサ５０３，５０４が測定した温度の温度差ｔｄ２が取得される（ステップＳ５０２）。
【００７９】
そして、ステップＳ５０２で取得した温度差ｔｄ１，ｔｄ２の両方が、所定値ｔｄ０より小さいか否かが判断される（ステップＳ５０３）。ここで、“所定値ｔｄ０”は、固定的に設定された値であってもよいし、可変な値であってもよい。
【００８０】
温度差ｔｄ１，ｔｄ２の両方が所定値ｔｄ０より小さいと判断された場合（ステップＳ５０３で“ＹＥＳ”）、処理はステップＳ５０５へ進む。ステップＳ５０５では、急速冷却用用紙に画像形成を行わないことが決定される。
【００８１】
温度差ｔｄ１，ｔｄ２の両方が所定値ｔｄ０より小さくはないと判断された場合（ステップＳ５０３で“ＮＯ”）、処理はステップＳ５０４に進む。ステップＳ５０４では、温度差ｔｄ１，ｔｄ２に応じた冷却用画像が作成される。ステップＳ５０４の処理内容については、図１３を参照して後に詳細に説明する。
【００８２】
ステップＳ５０４，５０５の後、処理は終了する。ここで、ステップＳ５０４を通って処理を終了する場合には、続いて急速冷却用用紙に冷却用画像を形成せずに急速冷却用用紙を搬送することによって、定着機５０１の急速冷却を行う。また、ステップＳ５０５を通って処理を終了する場合には、続いて急速冷却用用紙に冷却用画像を形成して急速冷却用用紙を搬送することによって、定着機５０１の急速冷却を行う。
【００８３】
図１３はステップＳ５０４で作成される冷却用画像の一例を示す図である。図１３の上段には定着機５０１と温度センサ５０２〜５０４の位置関係が、中段には定着機５０１の温度分布が、下段には冷却用画像の例が、それぞれ対応するように示されている。
【００８４】
スモールサイズの用紙への印刷が続く場合、通常用紙（スモールサイズとラージサイズの中間）が通過する中央のヒータ５０６のみを利用して、定着機５０１の温度を一定に保つが、熱伝導により定着機５０１の端部が昇温されてしまうことが知られている。その際、図１３に示されるように、定着機５０１において、用紙が通過することで熱が放出される中央部に対して、用紙が通過しない端部の温度が上昇することがある。
【００８５】
本実施の形態では、定着機５０１がこのような状態にあっても、定着機５０１を均一に冷却するために、定着機５０１の中央部と端部の温度差を考慮して、図１３に示されるような急速冷却用画像を作成する。
【００８６】
この急速冷却用画像は、定着機５０１において温度の高い部分ほどより多くの現像剤（トナー）が冷却用の用紙に転写されるように生成されている。現像剤が定着機５０１から熱を奪って排出されることで、定着機５０１を急速に冷却することができる。よって、急速冷却用画像は、ジョブとして印刷される画像とは異なる画像であることが多い。
【００８７】
急速冷却用画像のパターンは、図１３に示されるものに限定されない。定着機５０１において急速冷却が必要な部分に合わせて、つまり、定着機５０１の温度分布を考慮して、現像剤の量を適切に用紙に塗布、定着させる。こうして、定着機５０１の温度を適正な範囲に制御しながら、印刷処理速度を向上させて、生産性を向上させることが可能となる。
【００８８】
上述の印刷処理は、複数ページ分の画像データを複数枚の用紙に連続的に印刷する場合において、第１の用紙に対して現像剤像を定着させるのに必要な温度が第２の用紙に対して現像剤像を定着させるのに必要な温度より低いときに特に好適である。つまり、適正定着温度が高い用紙から低い用紙へ変更が必要な場合に、定着機５０１が適正温度になるまで適切な冷却用の用紙を選択して定着機５０１に通紙することにより、定着機５０１を急速に冷却することができる。
【００８９】
上記実施の形態では、温度センサ５０２〜５０４による定着機５０１の温度測定は、印刷用の用紙毎に行うようになっているが、これに限られるものではない。例えば、同種の印刷用の用紙の連続印刷枚数にも依存するが、印刷用の用紙の種類が変更される際にのみ（適正定着温度が変更される際にのみ）、温度センサ５０２〜５０４による定着機５０１の温度測定を行うようにしてもよい。これによりＣＰＵ３０１に対する負荷を小さく抑えることができる。
【００９０】
以上、本発明の実施の形態について説明したが、上述した実施の形態は、本発明の一例を示すものであって、これに限定されるものではなく、各実施の形態の構成及び動作は、本発明の趣旨の範囲内において、適宜変更が可能である。
【００９１】
例えば、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。すなわち、上述した実施の形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（又はＣＰＵ、ＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【符号の説明】
【００９２】
１０１    ＰＣ
１０２    プリンタ
１０３    ネットワーク
２０１    制御部
２０２    操作部
２０３    読み取り部
２０４    印刷部
４０１    定着部
４０２    転写部
４０３    給紙搬送部
５０１    定着機
５０２，５０３，５０４    温度センサ
５０５，５０６，５０７    ヒータ
５０８，５０９，５１０    冷却装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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