(57)【要約】【課題】現像装置内のキャリアの劣化を抑えながら、排出されたキャリアを有効利用することを目的とする。【解決手段】トナーおよびキャリアを含む現像剤を第１現像剤容器から前記現像装置へ補給し、現像装置が収納している現像剤を第２現像剤容器に排出する現像剤補給システムは、前記現像装置に現像剤を補給する際に、現像装置が収納しているキャリアが劣化しているか否かを判定し、劣化していないと判定された場合には、更に、第３現像剤容器から現像剤を補給し、現像装置からの現像剤を第２現像剤容器に替えて第３現像剤容器に排出させるよう制御する。【選択図】図４
2011085721.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーおよびキャリアを含む現像剤を現像装置に補給する現像剤補給システムであって、
未使用の現像剤を収納する第１容器と、
廃棄される現像剤を収納する第２容器と、
再使用のための現像剤を収納する第３容器と、
前記第１容器または前記第３容器の一方または両方から現像剤を前記現像装置へ補給する補給手段と、
前記現像装置から前記第２容器または前記第３容器に現像剤を排出する排出手段と、
前記現像装置に収納されている現像剤のキャリアが劣化していないとみなすか劣化しているとみなすかを判定する劣化度判定手段と、
前記劣化度判定手段で劣化していないとみなすと判定された場合には、前記補給手段に前記第１容器および前記第３容器の両方から現像剤を補給させ、且つ前記排出手段に前記第３容器に現像剤を排出させ、前記劣化度判定手段で劣化しているとみなすと判定された場合には、前記補給手段に前記第１容器から現像剤を補給させ、且つ前記排出手段に前記第２容器または前記第３容器に現像剤を排出させる制御手段と
を備えることを特徴とする現像剤補給システム。
【請求項２】
前記劣化度判定手段は、前記現像装置によって印刷された印刷物における印字領域の割合が閾値よりも大きい場合に、劣化していないとみなすと判定する
請求項１記載の現像剤補給システム。
【請求項３】
前記劣化度判定手段は、前記現像装置によって印刷された印刷物における画像濃度が閾値よりも大きい場合に、劣化していないとみなすと判定する
請求項１記載の現像剤補給システム。
【請求項４】
前記劣化度判定手段は、前記現像装置によって印刷された印刷物の印刷時におけるトナーの飛散量が閾値よりも少ない場合に、劣化していないとみなすと判定する
請求項１記載の現像剤補給システム。
【請求項５】
前記現像装置によって印刷された印刷物の枚数を取得する稼働状況取得手段を備え、
前記劣化度判定手段は、取得された前記枚数に応じて、前記閾値を変更する
ことを特徴とする請求項２または請求項３に記載の現像剤補給システム。
【請求項６】
前記現像装置の稼働時間を取得する稼働状況取得手段を備え、
前記劣化度判定手段は、取得された前記稼働時間に応じて、前記閾値を変更する
請求項２または請求項３に記載の現像剤補給システム。
【請求項７】
トナーおよびキャリアを含む現像剤を現像装置に補給する現像剤補給システムを有する画像形成装置であって、
前記現像剤補給システムは、
未使用の現像剤を収納する第１容器と、
廃棄される現像剤を収納する第２容器と、
再使用のための現像剤を収納する第３容器と、
前記第１容器または前記第３容器の一方または両方から現像剤を前記現像装置へ補給する補給手段と、
前記現像装置から前記第２容器または前記第３容器に現像剤を排出する排出手段と、
前記現像装置に収納されている現像剤のキャリアが劣化していないとみなすか劣化しているとみなすかを判定する劣化度判定手段と、
前記劣化度判定手段で劣化していないとみなすと判定された場合には、前記補給手段に前記第１容器および前記第３容器の両方から現像剤を補給させ、且つ前記排出手段に前記第３容器に現像剤を排出させ、前記劣化度判定手段で劣化しているとみなすと判定された場合には、前記補給手段に前記第１容器から現像剤を補給させ、且つ前記排出手段に前記第２容器または前記第３容器に現像剤を排出させる制御手段と、を備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
トナーおよびキャリアを含む現像剤を現像装置に補給する現像剤補給方法であって、
前記現像装置に収納されている現像剤のキャリアが劣化していないとみなすか劣化しているとみなすかを判定する段階と、
前記段階での判定の結果に応じて現像剤の補給および排出が行われる段階であって、前記劣化度判定段階で劣化しているとみなすと判定された場合には、未使用の現像剤を収納する第１容器から現像剤が補給され、且つ廃棄される現像剤を収納する第２容器または再使用のための現像剤を収容する第３容器に現像剤が排出され、劣化していないとみなすと判定された場合には、前記第１容器および前記第３容器の両方から現像剤が補給され、且つ前記第３容器に現像剤が排出される段階とを有する
ことを特徴とする現像剤補給方法。
【請求項９】
トナーおよびキャリアを含む現像剤を現像装置に補給するように構成された画像形成装置が有するコンピュータのためのコンピュータプログラムであって、
前記コンピュータに実行されたときに、
前記現像装置に収納されている現像剤のキャリアが劣化していないとみなすか劣化しているとみなすかを判定する劣化度判定手段と、
前記劣化度判定段階で劣化しているとみなすと判定された場合には、未使用の現像剤を収納する第１容器から現像剤を補給し、且つ廃棄される現像剤を収納する第２容器または再使用のための現像剤を収容する第３容器に現像剤を排出し、劣化していないとみなすと判定された場合には、前記第１容器および前記第３容器の両方から現像剤を補給し、且つ前記第３容器に現像剤を排出する手段とを、前記コンピュータに実現させる
ことを特徴とするコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真式の画像形成装置が有する現像装置に現像剤を補給するシステムおよび方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真法による画像形成では、潜像の現像にトナーとキャリアとを主成分とする現像剤（例えば、二成分現像剤）が用いられている。現像装置内での現像剤の攪拌によって摩擦帯電が生じ、帯電したトナーが潜像担持体に吸着する。キャリアはトナーに所定極性の電荷を与えるための成分である。
【０００３】
トナーが画像形成で消費された分だけ現像装置に補給されるのに対して、キャリアは現像装置内に残留して繰り返し使用される。このため、トナーとの摩擦に伴う機械的ストレスおよび熱ストレスによってキャリアの表面が次第に劣化し、帯電性能が低下する。
【０００４】
そこで、現像装置内のキャリアの帯電性能の維持を図る為の「オートリファイニングシステム（以下、ＡＲシステム）」が注目されている。ＡＲシステムは、キャリアまたはキャリアを含む現像剤を適時補給し且つ現像装置から現像剤の一部を排出する。現像剤の排出によって必然的にキャリアが排出される。ＡＲシステムによれば、現像装置内の劣化したキャリアが劣化していないものに徐々に入れ替わるので、現像装置内のキャリアの劣化が全体として抑えられる。
【０００５】
現像剤の補給によってキャリアを補給する形態は、トナーの補給とは別にキャリアのみを補給する形態と比べて、画像形成装置の構造の簡単化および保守の利便性の点で有利である。ただし、トナーの補給が必要なときにトナーとともにキャリアを供給するので、トナーを大量に消費する画像形成が頻繁に行なわれると、キャリアの入れ替わりが過度に進む。つまり、さほど劣化していないキャリアが排出されてしまう。
【０００６】
キャリアの補給に関して、現像装置から排出された現像剤を再利用する先行技術がある。排出された現像剤は、いったん回収用の容器に収納された後に、補給用の容器に収納されている未使用の現像剤と混合される。新旧のキャリアの混ざった現像剤が現像装置に供給される（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０００−２０１４７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、この技術では、あまり劣化していないキャリアが排出された場合には補給用の現像剤と混合されて一時的には有効利用が図られるが、長い目で見ると、現像剤に含まれるキャリアは同一のものが現像装置内を循環するので、最終的には劣化しきったキャリアが現像装置内を循環することになる。言い換えれば、現像装置の現像剤の循環系が単に延長されることとなるにすぎない。
【０００９】
また、排出された現像剤に含まれるキャリアの劣化度が高い場合には、劣化度の高いキャリアが補給用の現像剤に混合されるため、補給用の現像剤のキャリアの劣化度が高くなってしまう。つまり、現像装置に現像剤を補給したとしてもキャリアの劣化を抑えることができないこととなる。
【００１０】
すなわち、現像装置内のキャリアをある割合で入れ替えていくことでキャリアの劣化を抑えるという、本来のＡＲ方式の目的を達成することができない。
【００１１】
そこで、本発明は、現像装置内のキャリアの劣化を抑えながら、排出されたキャリアを有効利用することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために、本発明の現像剤補給システムは、トナーおよびキャリアを含む現像剤を現像装置に補給する現像剤補給システムであって、未使用の現像剤を収納する第１容器と、廃棄される現像剤を収納する第２容器と、再使用のための現像剤を収納する第３容器と、前記第１容器または前記第３容器の一方または両方から現像剤を前記現像装置へ補給する補給手段と、前記現像装置から前記第２容器または前記第３容器に現像剤を排出する排出手段と、前記現像装置に収納されている現像剤のキャリアが劣化していないとみなすか劣化しているとみなすかを判定する劣化度判定手段と、前記劣化度判定手段で劣化していないとみなすと判定された場合には、前記補給手段に前記第１容器および前記第３容器の両方から現像剤を補給させ、且つ前記排出手段に前記第３容器に現像剤を排出させ、前記劣化度判定手段で劣化しているとみなすと判定された場合には、前記補給手段に前記第１容器から現像剤を補給させ、且つ前記排出手段に前記第２容器または前記第３容器に現像剤を排出させる制御手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
上記構成の現像剤補給システムは、現像装置内のキャリアの劣化を抑えながら、排出されたキャリアを有効利用することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施形態のフルカラー電子写真方式の画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】現像装置および現像剤の収納容器の概略図である。
【図３】経路切替部の動作を示す図である。
【図４】現像剤補給システムの機能構成を示すブロック図である。
【図５】カバレッジテーブルの構成および内容の例を示す図である。
【図６】現像剤補給処理を示すフローチャートである。
【図７】キャリアの補給排出決定処理を示すフローチャートである。
【図８】変形例１の画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。
【図９】画像濃度テーブルの構成および内容の例を示す図である。
【図１０】変形例２の画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。
【図１１】飛散量テーブルの構成および内容の例を示す図である。
【図１２】変形例２のキャリアの補給排出決定処理を示すフローチャートである。
【図１３】キャリアの劣化判定と容器選択との関係を示す図である。
【図１４】印刷枚数とキャリアの関係を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
＜実施形態＞
＜概要＞
本発明の実施形態に係る画像形成装置２０では、現像装置内のキャリアの劣化度を推定し、劣化度が低いと判断された場合のみ再利用を行い、劣化度が高いと判断された場合には廃棄する。
【００１６】
キャリアは、トナーと混合された現像剤が補給されることによってのみ補給される。つまり、キャリアの補給量はトナーの補給量に応じて定まるといえる。
【００１７】
従って、トナーの消費量が多い場合には、現像剤の補給量が多くなり、キャリアの補給量も多くなる。
【００１８】
すなわち、キャリアの補給量が多いということは、キャリアは、現像装置内に滞留する時間が短く、短時間の間だけ使用されてから排出される。従って、劣化度の低いキャリアが排出されると推定できる。
【００１９】
一方、トナーの消費量が少ない場合は、現像剤の補給量も少なくなり、キャリアの供給量も少なくなる。
【００２０】
すなわち、キャリアの補給量が少ないということは、キャリアは、現像装置内に滞留する時間が長く、長時間使用されてから排出される。従って、劣化度の高いキャリアが排出されると推定できる。
【００２１】
トナーの消費量が少ない場合とは、例えば、印字濃度が低い場合や、白部に対する印字領域が少ない画像が続く場合である。また、トナーの消費量が多い場合とは、印字濃度が濃い場合や、白部に対する印字領域が多い画像が続く場合である。
【００２２】
以下、図を用いて、本発明に係る画像形成装置２０の現像剤補給システムを説明する。画像形成装置２０は、ＭＦＰ（Multi Function Peripheral）、複写機、ＦＡＸ、プリンタ等の機器をいう。
【００２３】
＜機能＞
図１は、本実施形態のフルカラー電子写真式の画像形成装置２０の構成の例を示す図である。
【００２４】
画像形成装置２０は、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）および黒（Ｋ）の４色の像をそれぞれ形成するために、色数分の４つのユニットを備えている。電子写真プロセスに係る基本的な構成は４つのユニットにおいて共通である。
【００２５】
画像形成装置２０には、黒（Ｋ）の像を形成するために、感光体といわれる像担持体１と、像担持体１の表面を一様な電位に帯電させるための帯電装置２と、帯電した像担持体１の表面に、光を照射して所定の静電潜像を形成するための像露光装置３と、静電潜像が形成された領域に粉体状の色材であるトナーを静電吸着させて現像するための現像装置４が備えられている。
【００２６】
黒（Ｋ）の像形成のためのユニットである画像形成ユニットＵＴは、像担持体１、帯電装置２、現像装置４、および、清掃装置９で構成されている。
【００２７】
また、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）それぞれの色の像を形成する画像形成ユニットは、黒（Ｋ）の像を形成するための画像形成ユニットと同様の構成である。
【００２８】
画像形成装置２０は、更に、各々の像担持体１の表面に現像されたトナーを、中間転写体としての転写ベルト５上へ電界・圧力によって順次移動させるための１次転写装置６と、記録紙または樹脂フィルムといった記録媒体１１上へ転写ベルト５から電界・圧力によって移動させるための２次転写装置７と、記録媒体１１上に移動したトナーを熱や圧力によって固定するための定着装置８とから構成されている。
【００２９】
ここで、１次転写装置６において転写ベルト５上に完全にトナーが移動しきれず、像担持体１上に僅かながら残ってしまう場合がある。
【００３０】
この場合には、像担持体１上に残留した残留トナーが像担持体１上から、清掃装置９および除電装置１２によって電気的・機械的に除去され、再び帯電工程が行われる。
【００３１】
また、転写ベルト５上に形成された鏡像画像が、２次転写装置７において完全にトナーが移動しきれず、転写ベルト５上に僅かながら残留トナーとして残ってしまう場合がある。この残留トナーは転写ベルト清掃装置１０によって電気的・機械的に除去される。
【００３２】
実施形態においては、現像剤中のキャリアを再利用するシステムを、使用頻度が比較的大きい黒（Ｋ）の画像形成ユニットＵＴのみに適用する場合を説明する。尚、黒（Ｋ）だけでなくイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）およびシアン（Ｃ）の各色の画像形成ユニットにも適用してもよい。
【００３３】
次に、図２を用いて、現像装置４から排出される現像剤（以下、「排出現像剤」という。）の収納先について説明する。
【００３４】
図２に示すように、現像装置４の近傍には、第１容器２１、第２容器２２および第３容器２３が配置されている。また、現像装置４内部には、内部の現像剤のトナー濃度を検出するためのトナー濃度センサ４１が備えられている。尚、図２において、点線矢印は現像剤の流れを示す。図３および図１５においても同様である。
【００３５】
第１容器２１は、現像装置４で使用されていない新品の現像剤（以下、「未使用現像剤」という。）の収納容器である。第１容器２１の流出口は、通路３０を介して現像装置４の流入口とつながっている。第１容器２１の装着の形態はカートリッジ式である。収納している現像剤が無くなると、第１容器２１は、これと同じ構造を持ち且つ新品の現像剤が充填されている容器と交換される。第１容器２１が収納する未使用現像剤のトナーとキャリアとの混合比は、例えばトナー８５％／キャリア１５％である。
【００３６】
第２容器２２は、廃棄する現像剤（以下、「廃棄現像剤」という。）の収納容器である。第２容器２２の流入口は、通路３２、経路切替部２５で通路３２から分岐した通路３３、および、通路３４の一部を介して、現像装置４の流出口とつながっている。また、第２容器２２は、通路３４を介して、清掃装置９ともつながっている。
【００３７】
第３容器２３は、再使用する現像剤（以下、「再使用現像剤」という。）の収納容器である。第３容器２３の内部空間は、通路３２を介して現像装置４の流出口とつながり、通路３１および通路３０を介して現像装置４の流入口とつながっている。
【００３８】
画像形成においては、像担持体１の表面の静電潜像が形成された領域に現像装置４内のトナーが付着し、現像装置４内のトナーが消費される。トナーが消費されて、トナー濃度が所定閾値を下回ったときに、第１容器２１から未使用現像剤が通路３０を通って現像装置４に補給される。このような補給によって、現像装置４内の現像剤におけるトナーとキャリアとの混合比が適正値の近傍に保たれる。適正値は、例えばトナー７％／キャリア９３％程度である。現像装置４内のキャリアの比率は、未使用現像剤におけるキャリアの比率と比べて十分に大きい。
【００３９】
現像装置４に現像剤が補給されると、通路３２に溢れる形で現像剤の一部が排出される。排出された現像剤は、第２容器２２または第３容器２３に収納される。このときの収納先を振り分ける手段が経路切替部２５である。
【００４０】
図３（Ａ）は、現像装置４から排出される排出現像剤を、第２容器２２へ排出するときの経路切替部２５の状態を示す図である。
【００４１】
経路切替部２５の切替弁２６が、通路３３の入り口を開き且つ通路３２を途中で塞ぐ。これにより、排出された排出現像剤は第２容器２２へ移動する。
【００４２】
図３（Ｂ）は、現像装置４から排出される排出現像剤を、第３容器２３へ排出するときの状態を示す図である。
【００４３】
切替弁２６は、通路３３の入り口を閉じ且つ通路３２を開く。これにより、現像装置４から排出された排出現像剤は第３容器２３へ移動する。
【００４４】
第２容器２２に収納された排出現像剤は、適時に、例えば容器ごと画像形成装置２０から取り出されて廃棄される。第３容器２３に収納された排出現像剤は、後述の判定で所定の結果が得られたときに、現像装置４へ送られて再使用される。
【００４５】
現像装置４内から現像剤を排出する方法は、自然に溢れ出させて重力によって落下させる方法、排出口近傍に封止目的のスクリュー等を設けて適量を排出する方法、又は、現像装置４内の現像剤量を検知して、能動的に排出する方法がある。
【００４６】
第１容器２１からの現像剤の補給方法は、重力によって落下させる方法、又は、スクリューやエアーを使って強制的に搬送して補給する方法がある。
【００４７】
次に、図４を用いて、画像形成装置２０が行う現像剤の補給および排出の制御について説明する。
【００４８】
図４は、画像形成装置２０の機能構成を示すブロック図である。ここでは、現像剤の補給および排出に関する処理を行う機能部のみを記載している。尚、図４において、点線矢印は現像剤の流れを示す。図８および図１０も、同様である。
【００４９】
第１現像剤収納部２１０は、第１容器２１および第１容器２１から現像装置４へ未使用現像剤を送るための機構を含む。
【００５０】
第２現像剤収納部２２０は、第２容器２２および現像装置４から第２容器２２へ廃棄現像剤を送るための機構を含む。
【００５１】
第３現像剤収納部２３０は、第３容器２３、現像装置４から第３容器２３へ再使用現像剤を送るための機構および第３容器２３から現像装置４へ再使用現像剤を送るための機構を含む。
【００５２】
また、トナー濃度センサ４１は、所定周期で現像装置４内の現像剤のトナー濃度を検出し、検出したトナー濃度を制御部１０００の現像剤補給制御部１１００に通知する。
【００５３】
画像形成装置２０の制御部１０００は、現像剤補給制御部１１００、キャリア補給排出決定部１２００、現像剤補給部１３００、現像剤排出部１４００およびカバレッジ情報検出部１５００を有する。尚、制御部１０００は、画像形成装置２０が有するＣＰＵ（Central Processing Unit）などで構成されるコンピュータによって実現される。
【００５４】
現像剤補給制御部１１００は、現像剤の補給および排出を制御する機能を有する。具体的には、現像剤補給制御部１１００は、トナー濃度センサ４１から所定周期でトナー濃度の通知を受け、通知されたトナー濃度が所定閾値を下回った場合、現像剤の補給および排出を行うために他の機能部の制御を行う。
【００５５】
また、現像剤補給制御部１１００は、トナー濃度センサ４１から通知されているトナー濃度が、所定閾値を上回ったら、現像剤の補給および排出を停止するよう他の機能部の制御を行う。
【００５６】
キャリア補給排出決定部１２００は、現像装置４内の現像剤に含まれているキャリアの劣化度を推定し、キャリアをいずれの収納容器から補給し、現像装置４内のキャリアをいずれの収納容器に排出するかを決定する機能を有する。本実施形態では、印刷物のカバレッジからキャリアの劣化度を推定する。詳細は、＜動作＞の項で説明する。
【００５７】
現像剤補給部１３００は、第１現像剤収納部２１０又は第３現像剤収納部２３０を制御し、現像装置４に現像剤を補給させる機能を有する。具体的には、第１容器２１から未使用現像剤を現像装置４に補給させる、又は、第１容器２１および第３容器２３から未使用現像剤および再使用現像剤を現像装置４に補給させる。
【００５８】
現像剤排出部１４００は、第２現像剤収納部２２０又は第３現像剤収納部２３０を制御し、排出現像剤を排出させる機能を有する。具体的には、排出現像剤を第２容器２２に廃棄現像剤として排出させる、又は、排出現像剤を第３容器２３に再使用現像剤として排出させる。
【００５９】
カバレッジ情報検出部１５００は、１枚の用紙に画像ごとに、その印刷物のカバレッジを検出してカバレッジ情報記憶部１７００に記憶させる機能を有する。
【００６０】
カバレッジ情報記憶部１７００は、印刷物のカバレッジを記憶しておく機能を有する。
【００６１】
印刷枚数カウンタ１６００は、新しい第１容器２１が装着され、未使用の現像剤の使用を開始してから印刷した印刷枚数をカウントして記憶しておく機能を有する。新しい第１容器２１が装着されると、印刷枚数のカウントはゼロクリアされる。
【００６２】
この印刷枚数カウンタ１６００がカウントした印刷枚数は、現像剤のキャリアの劣化度を推定する際に参照される。というのは、本実施形態では、劣化度が低いと推定されるキャリアを再使用する。従って、印刷枚数カウンタ１６００がカウントした印刷枚数が多いほど、キャリアは再使用されている可能性が高く、劣化度がより進んでいると考えられるからである。参照方法は、＜動作＞の項で説明する。
【００６３】
上述した機能の全部または一部は、画像形成装置２０の有するＣＰＵが、画像形成装置２０のメモリ（図示していない。）等に記録されているプログラムを実行することにより実現される。図８および図１０を用いて説明する機能についても、同様である。
【００６４】
＜データ＞
以下、本実施形態の画像形成装置２０の現像剤補給処理で用いるデータについて説明する。
【００６５】
図５は、カバレッジ情報記憶部１７００に記憶されているカバレッジテーブル１７１０の構成および内容の例を示す図である。
【００６６】
このカバレッジテーブル１７１０には、画像が紙に印刷されて印刷物が１枚作成されると、カバレッジ情報検出部１５００によって１レコードが登録される。また、カバレッジテーブル１７１０には、直近に作成された印刷物１００枚分のレコードを記憶するものとする。従って、１００枚分が既に登録されている場合は、１レコードが登録されると、最も古く登録されたレコードが削除される。
【００６７】
カバレッジテーブル１７１０は、枚数１７１１およびカバレッジ比１７１２で構成される。
【００６８】
枚数１７１１は、何枚目の印刷物であるかを示す。枚数１７１１で示された値が小さい方が、より最近に作成された印刷物を示す。従って、「１」が、最新の印刷物を示す。
【００６９】
カバレッジ比１７１２は、枚数１７１１で示される印刷物のカバレッジ比を示す。カバレッジ比とは、印刷物における印字された領域と印字されていない領域の割合をいう。すなわち、カバレッジ比が大きいほど、印字されている領域が広いことを意味し、印刷に際してトナーを多く使用していることになる。
【００７０】
また、カバレッジテーブル１７１０の枚数１７１１が「平均値」である最下段のレコードには、カバレッジ比１７１２として、カバレッジテーブル１７１０に登録されている印刷物１００枚のカバレッジ比の平均値が登録されている。この平均値は、カバレッジテーブル１７１０にカバレッジ情報検出部１５００がレコードを登録する度、カバレッジ情報検出部１５００が算出して更新する。
【００７１】
＜動作＞
以下、実施形態の画像形成装置２０の動作について、図６および図７を用いて説明する。
【００７２】
図６は、現像剤補給処理を示すフローチャートである。
【００７３】
ユーザが印刷を開始し、現像装置４が動作し始めると、トナー濃度センサ４１は所定周期で現像装置４内の現像剤のトナー濃度の検出を開始する。
【００７４】
また、印刷物１枚を作成する毎に、カバレッジ情報検出部１５００は、印刷物のカバレッジ比を検出し、カバレッジ情報記憶部１７００のカバレッジテーブル１７１０への登録を開始する。
【００７５】
トナー濃度を検出したトナー濃度センサ４１は、検出したトナー濃度を現像剤補給制御部１１００に通知する（ステップＳ１００）。
【００７６】
トナー濃度の通知を受けた現像剤補給制御部１１００は、現像剤の補給が必要か否かを判断する（ステップＳ１１０）。現像剤の補給が必要か否かは、通知されたトナー濃度と所定閾値とを比較して判断する。所定閾値は、現像剤補給制御部１１００が予め記憶している。
【００７７】
通知されたトナー濃度が所定閾値を下回っている場合、現像剤補給制御部１１００は、現像剤の補給が必要であると判断し、上回っている場合は、現像剤の補給は不要であると判断する。
【００７８】
現像剤の補給が不要であると判断した場合（ステップＳ１２０：Ｎｏ）、現像剤補給制御部１１００は、現像剤の補給は行わずに、トナー濃度の通知を待つ。
【００７９】
一方、現像剤の補給が必要であると判断した場合（ステップＳ１２０：Ｙｅｓ）、現像剤補給制御部１１００は、キャリアをいずれの現像剤から補給し、キャリアを廃棄又は再使用のいずれ収納容器に排出するかの決定をキャリア補給排出決定部１２００に依頼する。
【００８０】
依頼を受けたキャリア補給排出決定部１２００は、キャリアを「補給する収納容器」と、キャリアを「排出する収納容器」とを決定する（ステップＳ１３０）。この決定方法については、図７を用いて後で説明する。
【００８１】
キャリア補給排出決定部１２００は、「補給する収納容器」として、「未使用現像剤の収納容器」又は「再使用現像剤の収納容器」を決定する。また、「排出する収納容器」として、「廃棄現像剤の収納容器」又は「再使用現像剤の収納容器」を決定する。現像装置４内のキャリアが劣化していないとみなされた場合には、「排出する収納容器」として「再使用現像剤の収納容器」を決定し、且つ、「補給する収納容器」として「再使用現像剤の収納容器」を決定する。
【００８２】
「補給する収納容器」および「排出する収納容器」を決定したキャリア補給排出決定部１２００は、決定した収納容器を現像剤補給制御部１１００に通知する。
【００８３】
決定した収納容器を通知された現像剤補給制御部１１００は、「排出する収納容器」が「廃棄現像剤の収納容器」である場合は（ステップＳ１４０：廃棄）、現像装置４から排出される現像剤を第２容器２２に排出させるよう現像剤排出部１４００に依頼する。
【００８４】
依頼を受けた現像剤排出部１４００は、排出現像剤を第２容器２２に収納するよう第２現像剤収納部２２０を制御する（ステップＳ１５０）。具体的には、現像剤排出部１４００は、経路切替部２５の切替弁２６を、図３（Ａ）に示すように切り替える（図２および図３参照）。
【００８５】
一方、「排出する収納容器」が「再使用現像剤の収納容器」である場合は（ステップＳ１４０：再使用）、現像装置４から排出される現像剤を第３容器２３に排出させるよう現像剤排出部１４００に依頼する。
【００８６】
依頼を受けた現像剤排出部１４００は、排出現像剤を第３容器２３に収納するよう第３現像剤収納部２３０を制御する（ステップＳ１６０）。具体的には、現像剤排出部１４００は、経路切替部２５の切替弁２６を、図３（Ｂ）に示すように切り替える（図２および図３参照）。
【００８７】
キャリアの排出先を制御した現像剤補給制御部１１００は、次に、「補給する収納容器」が「未使用現像剤の収納容器」である場合は（ステップＳ１７０：未使用）、第１容器２１から現像剤を補給させるよう現像剤補給部１３００に依頼する。
【００８８】
依頼を受けた現像剤補給部１３００は、現像剤を第１容器２１から補給するよう第１現像剤収納部２１０を制御する（ステップＳ１８０）。具体的には、第１容器２１の排出口を開ける（図２参照）。
【００８９】
一方、「補給する収納容器」が「再使用現像剤の収納容器」である場合（ステップＳ１７０：再使用）、現像剤補給制御部１１００は、第３容器２３から現像剤を補給させるよう現像剤補給部１３００に依頼する。
【００９０】
依頼を受けた現像剤補給部１３００は、現像剤を第３容器２３から補給するよう第３現像剤収納部２３０を制御する（ステップＳ１９０）。具体的には、第３容器２３から現像装置４への現像剤搬送機構、例えば、スクリューを動作させる（図２参照）。
【００９１】
第３容器２３から現像剤を補給させるよう現像剤補給部１３００に依頼した現像剤補給制御部１１００は、次に、第１容器２１から現像剤を補給させるよう現像剤補給部１３００に依頼する。トナーを現像装置４に補給するためである。
【００９２】
依頼を受けた現像剤補給部１３００は、現像剤を第１容器２１から補給するよう第１現像剤収納部２１０を制御する（ステップＳ２００）。
【００９３】
現像剤の補給と排出を開始させた現像剤補給制御部１１００は、トナー濃度センサ４１から、現像装置４内の現像剤のトナー濃度の通知を受ける（ステップＳ２１０）。
【００９４】
通知を受けた現像剤補給制御部１１００は、現像剤の補給が完了したか否かを判断する（ステップＳ２２０）。現像剤の補給が完了したか否かは、通知されたトナー濃度と所定閾値とを比較して判断する。通知されたトナー濃度が所定閾値を上回っている場合は、現像剤の補給が完了したと判断し、下回っている場合は、現像剤の補給は未だ完了していないと判断する。
【００９５】
現像剤の補給が未だ完了していない判断した場合（ステップＳ２２０：Ｎｏ）、現像剤補給制御部１１００は、現像剤の補給を続行し、トナー濃度の通知を待つ。
【００９６】
一方、現像剤の補給が完了したと判断した場合（ステップＳ２２０：Ｙｅｓ）、現像剤補給制御部１１００は、現像剤の補給を終了する（ステップＳ２３０）。具体的には、現像剤補給制御部１１００は、第１容器２１からの現像剤の補給を止めるよう現像剤補給部１３００に依頼する。
【００９７】
依頼を受けた現像剤補給部１３００は、第１容器２１からの現像剤の補給を止めるよう第１現像剤収納部２１０を制御する。具体的には、第１容器２１の排出口を閉じる（図２参照）。
【００９８】
また、第３容器２３から現像剤を補給させている場合、現像剤補給制御部１１００は、第３容器２３からの現像剤の補給を止めるよう現像剤補給部１３００に依頼する。
【００９９】
依頼を受けた現像剤補給部１３００は、第３容器２３からの現像剤の補給を止めるよう第３現像剤収納部２３０を制御する。具体的には、第３容器２３から現像装置４への現像剤搬送機構、例えば、スクリューを停止させる（図２参照）。
【０１００】
次に、図７を用いて、キャリアの補給排出決定処理（図６のステップＳ１３０の処理）を説明する。
【０１０１】
図７は、キャリアの補給排出決定処理を示すフローチャートである。
【０１０２】
このキャリアの補給排出決定処理は、キャリア補給排出決定部１２００が行う処理である。
【０１０３】
キャリア補給排出決定部１２００は、現像剤補給制御部１１００から依頼を受け、キャリアを「補給する収納容器」と、キャリアを「排出する収納容器」とを決定する。
【０１０４】
依頼を受けたキャリア補給排出決定部１２００は、まず、「補給する収納容器」および「排出する収納容器」の決定の際に用いる閾値を決定する（ステップＳ３００）。
【０１０５】
この閾値は、印刷枚数カウンタ１６００から印刷枚数を取得し、取得した枚数に応じて定める。キャリア補給排出決定部１２００は、印刷枚数に応じた閾値を予め記憶しているものとする。例えば、印刷枚数が５０万枚までである場合は５％とし、５０万枚を超えたら７％とする等である。
【０１０６】
本実施形態では、キャリアを再利用する。つまり、印刷枚数が多くなればなるほど、再使用するキャリアの量が増え劣化度も進んでいると考えられる。従って、印刷枚数に応じて閾値を変更することで、キャリアの劣化度の推定の精度をあげることを可能とする。
【０１０７】
また、以下では、閾値を２つ用いているが、同じ値を用いてもよいし、異なる値を用いてもよい。
【０１０８】
キャリア補給排出決定部１２００は、次に、カバレッジ情報記憶部１７００に記憶されているカバレッジテーブル１７１０の最下段の枚数１７１１が「平均値」のレコードにカバレッジ比１７１２として登録されている平均値を読み出す。
【０１０９】
この読み出した平均値が、閾値、例えば、５％より高い場合は（ステップＳ３０５：高い）、「排出する収納容器」として「再使用現像剤の収納容器」を決定する（ステップＳ３１０）。
【０１１０】
一方、読み出した平均値が、閾値、例えば、５％より低い場合は（ステップＳ３０５：低い）、「排出する収納容器」として「廃棄現像剤の収納容器」を決定する（ステップＳ３２０）。
【０１１１】
カバレッジテーブル１７１０の平均値は、直前までの１００枚のカバレッジ比を積算したものを１００枚で除した平均値である。
【０１１２】
平均値が閾値より高い、例えば、１０％程度である場合は、それまでは十分に未使用現像剤が補給されていて、現像装置４内のキャリアの劣化はさほど進んでいないと推定できるので、現像装置４内のキャリアを「再使用現像剤の収納容器」に排出するよう決定する。
【０１１３】
一方、平均値が５％以下である場合は、それまでは十分に未使用現像剤が補給されておらず、現像装置４内のキャリアの劣化が進んでいると推定できるので、現像装置４内のキャリアを「廃棄現像剤の収納容器」に排出するよう決定する。
【０１１４】
次に、キャリア補給排出決定部１２００は、カバレッジテーブル１７１０の枚数１７１１が「１」のレコードのカバレッジ比１７１２として設定されている値を読み出す。
【０１１５】
読み出したカバレッジ比が、閾値、例えば、３％より高い場合は（ステップＳ３３０：高い）、「補給する収納容器」として「再使用現像剤の収納容器」を決定する（ステップＳ３４０）。
【０１１６】
一方、読み出したカバレッジ比が、閾値、例えば、３％より低い場合は（ステップＳ３３０：低い）、「補給する収納容器」として「未使用現像剤の収納容器」を決定する。
【０１１７】
直前に作成された印刷物のカバレッジ比が閾値より高い、例えば８％程度ある場合は、多くのトナー、すなわち、多くの未使用現像剤が補給される。従って、未使用現像剤と供に多くの新品のキャリアが補給されたと推定できるので、現像装置４内へのキャリアの補給は、「再使用現像剤の収納容器」からも補給するよう決定する。
【０１１８】
一方、直前に作成された印刷物のカバレッジ比が閾値より低い、例えば１％程度である場合は、少量のトナー、すなわち、少量の未使用現像剤しか補給されない。従って、未使用現像剤と供に少量の新品のキャリアしか補給されなかったと推定できるので、現像装置４内へのキャリアの補給は、「未使用現像剤の収納容器」からのみ補給するよう決定する。
【０１１９】
尚、ステップＳ３０５の処理において、「排出する収納容器」として「廃棄現像剤の収納容器」を決定した場合（ステップＳ３２０）は、１枚前の印刷物のカバレッジ比の高低にかかわらず、現像装置４内のキャリアをこれ以上劣化させないように、未使用現像剤を補給するよう、「補給する収納容器」として「未使用現像剤の収納容器」を決定する。
【０１２０】
すなわち、「排出する収納容器」として「再使用現像剤の収納容器」を決定し、且つ、「補給する収納容器」として「再使用現像剤の収納容器」からも補給するよう決定した場合に、現像装置４内のキャリアが劣化していないとみなされたといえる。
【０１２１】
図１３（Ａ）の収納容器一覧１２１０に、カバレッジ比を基に、キャリア補給排出決定部１２００が決定した「補給する収納容器」および「排出する収納容器」を示す。
【０１２２】
判断要素１２１１は、キャリア補給排出決定部１２００がキャリアの劣化度を判定するために用いた要素「カバレッジ比」を示す。１枚目１２１２は、最近の印刷物のカバレッジ比を閾値と比べた結果を示し、積算１２１３は、直近の印刷物１００枚のカバレッジ比の平均値を閾値と比べた結果を示す。補給１２１４は、「補給する収納容器」として決定された収納容器を示し、排出１２１５は「排出する収納容器」として決定された収納容器を示す。図１３（Ｂ）の収納容器一覧１２２０および図１３（Ｃ）の収納容器一覧１２３０も同様である。
【０１２３】
＜変形例１＞
実施形態では、印刷物のカバレッジを用いてキャリアの劣化度を推定していた。変形例１では、印刷物の画像濃度を用いてキャリアの劣化度を推定する。
【０１２４】
＜機能＞
変形例１の画像形成装置２０の機能を図８を用いて説明する。
【０１２５】
図８は、変形例１の画像形成装置２０の機能構成を示すブロック図である。
【０１２６】
変形例の画像形成装置２０は、キャリアの劣化度を推定するために用いる要素がカバレッジではなく画像濃度である点以外は、図４を用いて説明した実施形態の画像形成装置２０と同様の機能を有する。
【０１２７】
以下、変形例１の画像形成装置２０のうち、実施形態の画像形成装置２０と異なる点を中心に説明する。
【０１２８】
変形例１の画像形成装置２０の制御部１０００は、カバレッジ情報検出部１５００の代わりに画像濃度情報検出部２５００を有する。
【０１２９】
画像濃度情報検出部２５００は、１枚の印刷物が作成されると、その印刷物の画像濃度を検出して画像濃度情報記憶部２７００に記憶させる機能を有する。
【０１３０】
画像濃度情報記憶部２７００は、印刷物の画像濃度を記憶しておく機能を有する。
【０１３１】
変形例１のキャリア補給排出決定部１２００は、実施形態のキャリア補給排出決定部１２００と同様に、現像装置４内の現像剤に含まれているキャリアの劣化度を推定し、キャリアをいずれの収納容器から補給し、現像装置４内のキャリアをいずれの収納容器に排出するかを決定する機能を有する。本変形例１では、印刷物の画像濃度からキャリアの劣化度を推定する。
【０１３２】
＜データ＞
以下、変形例１の画像形成装置２０の現像剤補給処理で用いるデータについて説明する。
【０１３３】
実施形態では、直近に作成した印刷物１００枚のカバレッジ比、および、カバレッジ比の平均値を登録したカバレッジテーブル１７１０を用いた。
【０１３４】
変形例１では、カバレッジ比１７１２の代わりに、直近に作成した印刷物１００枚の画像濃度、および、画像濃度の平均値を登録したテーブルを用いる。
【０１３５】
図９は、画像濃度情報記憶部２７００に記憶されている画像濃度テーブル２７１０の構成および内容の例を示す図である。
【０１３６】
画像濃度テーブル２７１０は、枚数１７１１および画像濃度２７１２で構成される。
【０１３７】
この画像濃度テーブル２７１０は、実施形態のカバレッジテーブル１７１０のカバレッジ比１７１２の代わりに画像濃度２７１２を有している点が異なる。
【０１３８】
枚数１７１１は、何枚目の印刷物であるかを示す。
【０１３９】
画像濃度２７１２は、枚数１７１１で示される印刷物の画像濃度を示す。画像濃度が高いほど、印刷に際してトナーを多く使用していることになる。
【０１４０】
また、画像濃度テーブル２７１０の枚数１７１１が「平均値」である最下段のレコードには、画像濃度２７１２として、画像濃度テーブル２７１０に登録されている印刷物１００枚の画像濃度の平均値が登録されている。
【０１４１】
＜動作＞
変形例１の画像形成装置２０の動作は、図６および図７とほぼ同様である。
【０１４２】
異なる点は、図６のフローチャートにおけるステップＳ１３０の処理、すなわち、図７で示した処理で、キャリア補給排出決定部１２００が、「補給する収納容器」および「排出する収納容器」を決定する際に、画像濃度情報記憶部２７００に記憶されている画像濃度テーブル１７２０を参照する点のみである。
【０１４３】
図１３（Ｂ）の収納容器一覧１２２０に、画像濃度を基に、キャリア補給排出決定部１２００が決定した「補給する収納容器」および「排出する収納容器」を示す。
【０１４４】
＜変形例２＞
実施形態では、印刷物のカバレッジを用いてキャリアの劣化度を推定していた。変形例２では、現像剤の飛散量を用いてキャリアの劣化度を推定する。
【０１４５】
＜機能＞
変形例２の画像形成装置２０の機能を図１０を用いて説明する。
【０１４６】
図１０は、変形例２の画像形成装置２０の機能構成を示すブロック図である。
【０１４７】
変形例の画像形成装置２０は、キャリアの劣化度を推定するために用いる要素がカバレッジではなく現像剤の飛散量である点以外は、図４を用いて説明した実施形態の画像形成装置２０と同様の機能を有する。
【０１４８】
以下、変形例２の画像形成装置２０のうち、実施形態の画像形成装置２０と異なる点を中心に説明する。
【０１４９】
変形例２の画像形成装置２０の制御部１０００は、カバレッジ情報検出部１５００の代わりに飛散量情報検出部３５００を有する。
【０１５０】
飛散量情報検出部３５００は、１枚の印刷物が作成されると、その印刷物に形成した画像の周辺の飛散トナーの面積等から、飛散した現像剤の量を推定して求める。飛散量情報検出部３５００は、求めた飛散量を飛散量情報記憶部３７００に記憶させる。
【０１５１】
飛散量情報記憶部３７００は、印刷物毎の現像剤の飛散量を記憶しておく機能を有する。
【０１５２】
変形例２のキャリア補給排出決定部１２００は、実施形態のキャリア補給排出決定部１２００と同様に、現像装置４内の現像剤に含まれているキャリアの劣化度を推定し、キャリアをいずれの収納容器から補給し、現像装置４内のキャリアをいずれの収納容器に排出するかを決定する機能を有する。本変形例２では、現像剤の飛散量からキャリアの劣化度を推定する。
【０１５３】
＜データ＞
以下、変形例２の画像形成装置２０の現像剤補給処理で用いるデータについて説明する。
【０１５４】
実施形態では、直近に作成した印刷物１００枚のカバレッジ比、および、カバレッジ比の平均値を登録したカバレッジテーブル１７１０を用いた。
【０１５５】
変形例２では、カバレッジ比１７１２の代わりに、直近に作成した印刷物１００枚の現像剤の飛散量、および、飛散量の平均値を登録したテーブルを用いる。
【０１５６】
図１１は、飛散量情報記憶部３７００に記憶されている飛散量テーブル３７１０の構成および内容の例を示す図である。
【０１５７】
飛散量テーブル３７１０は、枚数１７１１および飛散量３７１２で構成される。
【０１５８】
この画像濃度テーブル２７１０は、実施形態のカバレッジテーブル１７１０のカバレッジ比１７１２の代わりに飛散量３７１２を有している点が異なる。
【０１５９】
枚数１７１１は、何枚目の印刷物であるかを示す。
【０１６０】
飛散量３７１２は、枚数１７１１で示される印刷物を作成する際の現像剤の飛散量を示す。飛散量が多いほど、現像装置４内のキャリアの劣化度が高いことを示している。
【０１６１】
また、飛散量テーブル３７１０の枚数１７１１が「平均値」である最下段のレコードには、飛散量３７１２として、飛散量テーブル３７１０に登録されている印刷物１００枚の飛散量の平均値が登録されている。
【０１６２】
＜動作＞
変形例２の画像形成装置２０の動作は、図６とほぼ同様である。
【０１６３】
異なる点は、図６のフローチャートにおけるステップＳ１３０の処理、すなわち、図７で示したキャリアの補給排出決定処理が異なる。
【０１６４】
以下、図１２を用いて、変形例２のキャリアの補給排出決定処理を説明する。
【０１６５】
図１２は、変形例２のキャリアの補給排出決定処理を示すフローチャートである。
【０１６６】
キャリア補給排出決定部１２００は、現像剤補給制御部１１００から依頼を受け、キャリアを「補給する収納容器」と、キャリアを「排出する収納容器」とを決定する。
【０１６７】
依頼を受けたキャリア補給排出決定部１２００は、まず、「補給する収納容器」および「排出する収納容器」の決定の際に用いる閾値を決定する（ステップＳ４００）。
【０１６８】
実施形態と異なり、変形例のキャリア補給排出決定部１２００が用いる閾値は、固定であってもよい。現像剤の飛散量が、キャリアの劣化度を直接示していると考えることができるからである。
【０１６９】
キャリア補給排出決定部１２００は、飛散量情報記憶部３７００に記憶されている飛散量テーブル３７１０の最下段の枚数１７１１が「平均値」のレコードに飛散量３７１２として登録されている平均値を読み出す。
【０１７０】
この読み出した平均値が、閾値、例えば、０．０００００２５ｇ以下の場合は（ステップＳ４０５：少ない）、「排出する収納容器」として「再使用現像剤の収納容器」を決定する（ステップＳ４１０）。
【０１７１】
一方、読み出した平均値が、閾値、例えば、０．０００００２５ｇより多い場合は（ステップＳ４０５：多い）、「排出する収納容器」として「廃棄現像剤の収納容器」を決定する（ステップＳ４２０）。
【０１７２】
飛散量テーブル３７１０の平均値は、直前までの１００枚の飛散量を積算したものを１００枚で除した平均値である。
【０１７３】
平均値が閾値以下の場合、例えば、０．０００００１０ｇ程度である場合は、それまでに十分にキャリアが補給されて現像装置４内のキャリアの劣化はさほど進んでいないと推定できるので、現像装置４内のキャリアを「再使用現像剤の収納容器」に排出するよう決定する。
【０１７４】
一方、平均値が０．０００００２５ｇより多い場合は、それまでに十分にキャリアが補給されておらず、現像装置４内のキャリアの劣化が進んでいると推定できるので、現像装置４内のキャリアを「廃棄現像剤の収納容器」に排出するよう決定する。
【０１７５】
次に、キャリア補給排出決定部１２００は、飛散量テーブル３７１０の枚数１７１１が「１」のレコードの飛散量３７１２として設定されている値を読み出す。
【０１７６】
読み出した飛散量が、閾値、例えば、０．０００００２５ｇ以下の場合は（ステップＳ４３０：少ない）、「補給する収納容器」として「再使用現像剤の収納容器」を決定する（ステップＳ４４０）。
【０１７７】
一方、読み出した飛散量が、閾値、例えば、０．０００００２５ｇより多い場合は（ステップＳ４３０：多い）、「補給する収納容器」として「未使用現像剤の収納容器」を決定する。
【０１７８】
直前に作成された印刷物の飛散量が閾値より少ない、例えば０．０００００１０ｇ程度である場合は、現像装置４内のキャリアの劣化度は低いと推定できるので、現像装置４内へのキャリアの補給は、「再使用現像剤の収納容器」からも補給するよう決定する。
【０１７９】
一方、直前に作成された印刷物の飛散量が閾値より多い、例えば０．０００００３５ｇ程度である場合は、現像装置４内のキャリアの劣化度は高いと推定できるので、現像装置４内へのキャリアの補給は、「未使用現像剤の収納容器」からのみ補給するよう決定する。
【０１８０】
尚、ステップＳ４０５の処理において、「排出する収納容器」として「廃棄現像剤の収納容器」を決定した場合（ステップＳ４２０）は、１枚前の飛散量の多少にかかわらず、現像装置４内のキャリアをこれ以上劣化させないように、未使用現像剤を補給するよう、「補給する収納容器」として「未使用現像剤の収納容器」を決定する。
【０１８１】
図１３（Ｃ）の収納容器一覧１２３０に、現像剤の飛散量を基に、キャリア補給排出決定部１２００が決定した「補給する収納容器」および「排出する収納容器」を示す。
【０１８２】
＜キャリアを再利用する利点について＞
ここで、本実施形態が、キャリアを再使用することに伴って生じる有効な効果について説明する。
【０１８３】
図１４（Ａ）は、印刷枚数と現像装置４内のキャリアの劣化度の関係を示すグラフである。
【０１８４】
横軸で印刷枚数を表し、縦軸で現像装置４内のキャリアの劣化度を表す。尚、横軸の印刷枚数は、現像装置の稼働時間としてもよい。
【０１８５】
ＡＲ方式を用いない場合を「キャリア補給無」の一点鎖線で示し、ＡＲ方式を用いた場合を「キャリア補給有」の実線で示す。
【０１８６】
ＡＲ方式を用いない場合は、直線的に劣化度が進行する。一方、ＡＲ方式を用いた場合は、ある劣化度でサチュレートする曲線となる。
【０１８７】
すなわち、ＡＲ方式を用いた場合は、適時キャリアが補給されて、キャリアが入れ替わっていくので、現像装置４内のキャリアの劣化はある度合で飽和する。
【０１８８】
図１４（Ｂ）は、ＡＲ方式を用いた場合において、カバレッジの異なる印刷物を作成した場合の、印刷枚数と消費（廃棄）されるキャリアの量の関係を示すグラフである。
【０１８９】
図１４（Ｃ）は、ＡＲ方式を用いた場合において、カバレッジの異なる印刷物を作成した場合の、印刷枚数と現像装置４内のキャリアの劣化度の関係を示すグラフである。
【０１９０】
カバレッジ比が高い印刷物を作成する場合は消費されるトナーが多いことから、カバレッジ比が低い印刷物を作成する場合に比べて、補給される現像剤の量は多くなる。
【０１９１】
現像剤が多く補給されるということは、現像剤に含まれるキャリアも多く補給されることになり、図１４（Ｂ）に示すように、現像装置４から多くのキャリアが排出される。すなわち、現像装置４内の現像剤のキャリアの入替りが活発となる。
【０１９２】
従って、図１４（Ｃ）に示すように、カバレッジ比が高い印刷物を作成する場合は、カバレッジ比が低い印刷物を作成する場合に比べて、キャリアは低い劣化度で推移する。
【０１９３】
このように、キャリアの劣化度合が、印刷物のカバレッジ比の高い・低いで差がつくので、ユーザが同じ枚数の印刷物を作成したとしても、印刷する画像の内容によって、印刷物の画像の状態、主に画質や画像濃度に差が生じる。
【０１９４】
本実施形態の画像形成装置２０においては、図１４（Ｃ）のグラフで示すように、現像装置４内のキャリアの劣化度合い（実線で示す。）は、従来におけるカバレッジ比が高い印刷物を作成した場合の度合い（点線で示す。）に比べると、若干進行した推移となる。
【０１９５】
しかし、印刷物のカバレッジ比の高い・低いで生じた差が小さくなる。
【０１９６】
すなわち、画像の内容によって印刷物の画像の状態に出ていた大きな差が小さな差となるので、ユーザにとって違和感のない使用感となるという効果がある。
【０１９７】
また、本実施形態では、カバレッジが高い印刷物を作成する場合は、それまでのカバレッジ比の推移によって決定されて、再使用現像剤の補給が付加される。
【０１９８】
従って、図１４（Ｂ）のグラフで示すように、従来におけるキャリアの消費量（点線で示す。）に比べて、本実施形態におけるキャリアの消費量（実線で示す。）は圧倒的に少なくなる。
【０１９９】
従来では、キャリアの劣化度が、カバレッジ比の高い・低いで大きく差がつくため、主に画質や画像濃度に大きな差を生じることになり、特にユーザに対して違和感を与えることとなったが、本実施形態のように、カバレッジ比によるキャリアの劣化度に差がなくなることで、画質の差が発生しにくくなり、ユーザに違和感を与えることが無くなる。
【０２００】
尚、図示はしないが、本実施形態の他の変形例である、画像濃度による制御や、トナー飛散量による制御も、同様の効果を生ずる。
＜補足＞
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上記形態に限らず、以下のようにしてもよい。
（１）実施形態では、印刷枚数カウンタ１６００が求めた印刷枚数に応じて、閾値を決定したが、他の要素に応じて閾値を決定してもよい。
【０２０１】
例えば、現像装置４が動作している時間の累計でもよい。この場合、動作時間を測定し、累計する機能部が必要となる。
【０２０２】
すなわち、現像装置の稼働状況に応じて閾値を変更する。
（２）実施形態では、印刷物のカバレッジ等からキャリアの劣化度を推定することとしているが、他の要素に基づいて推定することとしてもよい。
【０２０３】
例えば、現像装置４内の現像剤の帯電量からキャリアの劣化度を推定してもよい。現像剤の帯電量は、透磁センサ等によって現像剤の嵩密度を求めることで推定できる。現像剤は、帯電量によって容積が変わるからである。
（３）画像形成装置２０は、図４等の各構成要素の全部又は一部を、１チップ又は複数チップの集積回路で実現してもよい。
（４）画像形成装置２０は、図４等の各構成要素の全部又は一部を、コンピュータのプログラムで実現してもよいし、その他どのような形態で実施してもよい。
【０２０４】
コンピュータプログラムの場合、メモリカード、ＣＤ−ＲＯＭなどいかなる記録媒体に書き込まれたものをコンピュータに読み込ませて実行させる形にしてもよいし、ネットワークを経由してプログラムをダウンロードして実行させる形にしてもよい。
【符号の説明】
【０２０５】
１  像担持体
２  帯電装置
３  像露光装置
４  現像装置
５  転写ベルト
６  １次転写装置
７  ２次転写装置
８  定着装置
９  清掃装置
１０  転写ベルト清掃装置
１１  記録媒体
１２  除電装置
２０  画像形成装置
２１  第１容器
２２  第２容器
２３  第３容器
２５  経路切替部
２６  切替弁
３０  ３１  ３２  ３３  ３４  通路
４１  トナー濃度センサ
２１０  第１現像剤収納部
２２０  第２現像剤収納部
２３０  第３現像剤収納部
１０００  制御部
１１００  現像剤補給制御部
１２００  キャリア補給排出決定部
１２１０  １２２０  １２３０  収納容器一覧
１３００  現像剤補給部
１４００  現像剤排出部
１５００  カバレッジ情報検出部
１６００  印刷枚数カウンタ
１７００  カバレッジ情報記憶部
１７１０  カバレッジテーブル
１７２０  画像濃度テーブル
２５００  画像濃度情報検出部
２７００  画像濃度情報記憶部
２７１０  画像濃度テーブル
３５００  飛散量情報検出部
３７００  飛散量情報記憶部
３７１０  飛散量テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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