(57)【要約】【課題】タンクからの流路が分岐した液滴吐出装置において、品質の安定した印刷を行うことが可能とする液滴吐出装置を提供することを目的とする。【解決手段】機能液を貯留するタンクと、機能液を吐出する複数の吐出ヘッド３と、タンクに一端側が接続するとともに他端側の端部が複数に分岐し、複数の端部の各々に複数の吐出ヘッド３が接続される供給配管９１と、を備えた液滴吐出装置であって、複数の吐出ヘッド３から機能液を排出させる排出装置と、複数の吐出ヘッド３のうち、単位期間における機能液の総吐出量が、予め定めた基準値以下である吐出ヘッド３から、総吐出量が所定の目標値に近づくように機能液を排出させる制御部を有することを特徴とする液滴吐出装置。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
機能液を貯留するタンクと、前記機能液を吐出する複数の液滴吐出ヘッドと、前記タンクに一端側が接続するとともに他端側の端部が複数に分岐し、他端側の複数の端部の各々に前記複数の液滴吐出ヘッドが接続される配管と、を備えた液滴吐出装置であって、
前記複数の液滴吐出ヘッドから前記機能液を排出させる排出装置と、
前記複数の液滴吐出ヘッドのうち、単位期間における前記機能液の総吐出量が、予め定めた基準値以下である前記液滴吐出ヘッドから、前記総吐出量が所定の目標値に近づくように、前記排出装置にて前記機能液を排出させる制御部と、を有することを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
前記液滴吐出ヘッドに設けられたノズルを覆い、前記ノズルから吐出される前記機能液を受け止めるキャッピング装置を有し、
前記キャッピング装置は、前記液滴吐出ヘッドのノズル形成面を覆って前記ノズルを密閉する状態と、前記ノズル形成面と離間した状態とを取り得るように構成され、前記ノズルを密閉する状態において前記ノズルの開口部を密閉する空間を形成するキャップ部材を有し、
前記排出装置は、前記キャッピング装置に設けられ前記空間を減圧する減圧装置であることを特徴とする請求項１に記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
機能液を貯留するタンクと、前記機能液を吐出する複数の液滴吐出ヘッドと、前記タンクに一端側が接続するとともに他端側の端部が複数に分岐し、複数の端部の各々に前記複数の液滴吐出ヘッドが接続される配管と、を備えた液滴吐出装置の制御方法であって、
前記複数の液滴吐出ヘッドのうち、単位期間における前記機能液の総吐出量が、予め定めた基準値以下である前記液滴吐出ヘッドから、前記総吐出量が所定の目標値に近づくように前記機能液を排出させることを特徴とする液滴吐出装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴吐出装置の制御方法および液滴吐出装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、液滴吐出装置を用いた印刷技術が注目されている。液滴吐出装置によると、用いる液滴吐出ヘッドの解像度に応じて微少な液状体を所望の位置に塗布することが可能であることから、微細なパターンの形成や、所望の膜厚を備えた薄膜の形成が容易であるという特長を有する。この特長を利用し、例えば微細な色の塗り分けが必要なカラーフィルターの製造に利用されている。
【０００３】
このような液滴吐出装置に用いるために市販されているインクには、通常、ユーザーの使用中に、インクの品質変化による不具合が発生しないようにするため、不都合が発生すると予想される期間に基づいて、品質保証期間が設定されている。例えば、密閉状態で市販されているインクを開封して使い始めてから一定の期間を、酸化劣化や溶媒蒸発による増粘などに起因したインクの品質変化が発生しない期間として保証している。このようなインクを使用するユーザーは、品質保証期間外に使用しないようにすることで、液滴吐出装置を用いて形成する印刷物の品質を保持している。
【０００４】
例えば、特許文献１には、インクが貯留されるタンク（カートリッジ）の開封時から経過した時間情報を検出することが可能なインクカートリッジの構成が記載されている。ユーザーは、このような構成により取得した経過時間に基づいて、品質保証期間を過ぎた古いインクを使用しないように制御することが可能である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１０−３０５５８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、液滴吐出装置の中には、共通するタンクに貯留されたインクを、流路内で分岐しながら複数の液滴吐出ヘッドに供給して、印刷を行う構成を有するものがある。このような場合、次のような印刷物の品質低下のおそれが生じる。
【０００７】
液滴吐出装置を用いて印刷を行うと、印刷する図柄によっては、ある液滴吐出ヘッドからは多量のインクを吐出するが、他の液滴吐出ヘッドからはあまりインクを吐出しない、というように、ヘッド間でインクの吐出量に差が生じることがある。インクの品質変化は、タンク内だけで生じるものではなく、タンクから液滴吐出ヘッドまでの流路内でも同様に生じるため、上述の流路が分岐した液滴吐出装置では、流路の分岐点から、あまりインクを吐出しないヘッドまでの流路内に充填されたインクが長期間使用されず、品質変化が生じるおそれがある。
【０００８】
タンクからの流路が分岐した液滴吐出装置では、特許文献１の構成を用いて、タンク単位では品質保証期間を考慮した運転をしていたとしても、上述のように流路内でインクの品質変化が生じる可能性があると、印刷物の品質が不安定になるおそれがある。
【０００９】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであって、タンクからの流路が分岐した液滴吐出装置において、品質の安定した印刷を行うことが可能とする液滴吐出装置を提供することを目的とする。また、品質の安定した印刷を行うことが可能な液滴吐出装置の制御方法を提供することをあわせて目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の課題を解決するため、本発明の液滴吐出装置は、機能液を貯留するタンクと、前記機能液を吐出する複数の液滴吐出ヘッドと、前記タンクに一端側が接続するとともに他端側の端部が複数に分岐し、複数の端部の各々に前記複数の液滴吐出ヘッドが接続される配管と、を備えた液滴吐出装置であって、前記複数の液滴吐出ヘッドから前記機能液を排出させる排出装置と、前記複数の液滴吐出ヘッドのうち、単位期間における前記機能液の総吐出量が、予め定めた基準値以下である前記液滴吐出ヘッドから、前記総吐出量が所定の目標値に近づくように前記機能液を排出させる制御部を有することを特徴とする。
【００１１】
この構成によれば、複数の液滴吐出ヘッド間でインクの総吐出量が異なる場合に、吐出量の少ない吐出ヘッドから強制的にインクを排出させることができる。そのため、吐出量の少ない吐出ヘッドにつながる配管内に充填されているインクが長時間使用されず、配管内で劣化することにより生じ得る印刷物の品質劣化を抑制することが可能な液滴吐出装置とすることができる。
【００１２】
本発明においては、前記液滴吐出ヘッドに設けられたノズルを覆い、前記ノズルから吐出される前記機能液を受け止めるキャッピング装置を有し、前記キャッピング装置は、前記液滴吐出ヘッドのノズル形成面を覆って前記ノズルを密閉する状態と、前記ノズル形成面と離間した状態とを取り得るように構成され、前記ノズルを密閉する状態において前記ノズルの開口部を密閉する空間を形成するキャップ部材を有し、前記排出装置は、前記キャッピング装置に設けられ前記空間を減圧する減圧装置であることが望ましい。
この構成によれば、多量のインクを容易に排出させることができ、液滴吐出ヘッド間のインク総吐出量の差を是正し、総吐出量が少ない液滴吐出ヘッドからインクを排出させることが容易となる。
【００１３】
また、本発明において、液滴吐出装置の制御方法は、機能液を貯留するタンクと、前記機能液を吐出する複数の液滴吐出ヘッドと、前記タンクに一端側が接続するとともに他端側の端部が複数に分岐し、複数の端部の各々に前記複数の液滴吐出ヘッドが接続される配管と、を備えた液滴吐出装置の制御方法であって、前記複数の液滴吐出ヘッドのうち、単位期間における前記機能液の総吐出量が、予め定めた基準値以下である前記液滴吐出ヘッドから、前記総吐出量が所定の目標値に近づくように前記機能液を排出させることを特徴とする。
この構成によれば、吐出量の少ない吐出ヘッドにつながる配管内に充填されているインクが長時間使用されず、配管内で劣化することにより生じ得る印刷物の品質劣化を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の実施形態に係る液滴吐出装置の概略構成図である。
【図２】本発明の実施形態に係る液滴吐出装置の一部を示す斜視図である。
【図３】キャリッジ部材に支持された複数の吐出ヘッドを下側から見た図である。
【図４】タンクから吐出ヘッドへインクを供給する配管を示す概略図である。
【図５】吐出ヘッドの構造の一例を説明するための断面図である
【図６】液滴吐出装置でカラーフィルターを形成する様子を示す模式図である。
【図７】液滴吐出装置が備えるキャッピング装置の説明図である。
【図８】キャッピング装置の動作を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図１〜図８を参照しながら、本発明の実施形態に係る液滴吐出装置および液滴吐出ヘッドの制御方法について説明する。なお、以下の全ての図面においては、図面を見やすくするため、各構成要素の寸法や比率などは適宜異ならせてある。
【００１６】
図１は、本発明の液滴吐出装置ＩＪの概略構成図、図２は、液滴吐出装置ＩＪの一部を示す斜視図である。
【００１７】
液滴吐出装置ＩＪは、ガラス製の基板Ｐに機能液（インク）の液滴Ｄを吐出して、カラーフィルターを形成する。液滴吐出装置ＩＪは、インクの液滴Ｄを吐出するノズル１が形成されたノズル形成面２を有する吐出ヘッド（液滴吐出ヘッド）３と、ノズル形成面２と対向する第１位置Ａ１を含む所定領域で吐出ヘッド３に対して移動可能であり、Ｙ軸に沿って配置された複数の移動体４〜７と、複数の移動体４〜７をＹ軸に沿って移動させる駆動装置８と、吐出ヘッド３に流路を介して接続され、吐出ヘッド３に供給するためのインクを収容するタンク９と、液滴吐出装置ＩＪ全体の動作を制御する制御装置１０とを備えている。
【００１８】
液滴吐出装置ＩＪは、複数の吐出ヘッド３を備えたマルチヘッドタイプの液滴吐出装置であり、複数の吐出ヘッド３を支持するキャリッジ部材１１を有する。また、液滴吐出装置ＩＪは、吐出ヘッド３の駆動を制御する駆動回路を含む制御部１２を有する。制御部１２は、制御装置１０の指令に基づいて、吐出ヘッド３を駆動する。制御部１２は、制御装置１０の一部分であっても良い。
【００１９】
液滴吐出装置ＩＪは、少なくとも３つの移動体を有する。本実施形態においては、液滴吐出装置ＩＪは、４つの移動体４〜７を有する。第１移動体４は、Ｙ軸に沿って配置された４つの移動体のうち、最も−Ｙ側に配置されており、第４移動体７は、最も＋Ｙ側に配置されている。すなわち、第１移動体４と第２移動体７とは、Ｙ軸に沿って配置された４つの移動体４〜７のうち、Ｙ軸方向に関して両端に配置されている。第２移動体５及び第３移動体６は、第１移動体４と第４移動体７との間に順次配置されている。第２移動体５は、第３移動体６の−Ｙ側に配置されている。
【００２０】
第１移動体４は、液滴Ｄでパターンが形成される基板Ｐを保持しながら移動可能である（第１移動体の詳細については後述する）。第２、第３、第４移動体５，６，７は、吐出ヘッド３をメンテナンスするメンテナンス装置を含む。本実施形態においては、第２移動体５は、吐出ヘッド３のノズル形成面２を覆うキャッピング装置１３を含む。第３移動体６は、吐出ヘッド３のノズル形成面２の異物を払うワイピング装置１４を含む。第４移動体７は、吐出ヘッド３の少なくとも一部をインク以外の液体に浸ける浸漬装置１５を含む。
【００２１】
液滴吐出装置ＩＪは、各移動体４〜７を移動可能に支持する支持面１６を有するベース部材１７を備えている。各移動体４〜７のそれぞれは、支持面１６に沿って移動可能である。本実施形態においては、支持面１６は、ＸＹ平面とほぼ平行である。また、本実施形態においては、ベース部材１７の支持面１６と、その支持面１６と対向する各移動体４〜７の対向面との間にエアベアリングが形成されている。各移動体４〜７は、エアベアリングにより、支持面１６に対して非接触で浮上支持される。
【００２２】
また、液滴吐出装置ＩＪは、複数の移動体４〜７のＹ軸方向への移動を案内するガイド部材１８を備えている。ガイド部材１８は、Ｙ軸方向に長い棒状の部材であり、支持面１６の上に配置されている。本実施形態においては、ガイド部材１８の両端は、ガイド部材１８の外側に配置された支持部材１９で支持されている。支持部材１９は、床面２０に支持されている。また、ベース部材１７は、床面２０に支持された支持部材２１で支持されている。
【００２３】
本実施形態においては、駆動装置８は、リニアモータを含み、複数の移動体４〜７のそれぞれを独立して移動可能である。駆動装置８は、ガイド部材１８に配置されたリニアモータの固定子２２と、ガイド部材１８と対向する各移動体４〜７の対向面のそれぞれに配置されたリニアモータの可動子２３〜２６とを有する。制御装置１０は、リニアモータを含む駆動装置８を用いて、各移動体４〜７のそれぞれをベース部材１７上で独立して移動可能である。
【００２４】
また、液滴吐出装置ＩＪは、吐出ヘッド３と別の位置に配置され、第１移動体４に基板Ｐを搬入する動作、及び第１移動体４から基板Ｐを搬出する動作の少なくとも一方を実行する基板搬送装置２７を備えている。基板搬送装置２７の近傍には、基板Ｐを収容可能な基板収容装置２８が配置されている。
【００２５】
基板搬送装置２７は、Ｙ軸方向に関して第１位置Ａ１と異なる第２位置Ａ２に配置された第１移動体４に基板Ｐを搬入する動作、及び第１移動体４から基板Ｐを搬出する動作の少なくとも一方を実行する。第１位置Ａ１と第２位置Ａ２とは、Ｙ軸方向に関して離れている。本実施形態においては、第１位置Ａ１は、第２位置Ａ２の＋Ｙ側の位置である。第１移動体４は、吐出ヘッド３のノズル形成面２と対向する第１位置Ａ１と、基板搬送装置２７の近傍の第２位置Ａ２との間を、ベース部材１７の支持面１６に沿って移動可能である。
【００２６】
基板搬送装置２７は、例えば基板収容装置２８に収容されている基板Ｐを、第２位置Ａ２に配置された第１移動体４に搬入可能である。また、基板搬送装置２７は、第２位置Ａ２に配置された第１移動体４より基板Ｐを搬出し、基板収容装置２８に収容可能である。
【００２７】
また、本実施形態においては、液滴吐出装置ＩＪは、第１移動体４の移動経路の少なくとも一部に配置され、第１移動体４の熱の周囲への放散を遮る断熱部材２９を備えている。断熱部材２９は、第１移動体４を含む各移動体５〜７の移動を妨げないように、ベース部材１７の所定位置に取り付けられている。
【００２８】
また、液滴吐出装置ＩＪは、上述の吐出ヘッド３、キャリッジ部材１１、移動体４〜７、ベース部材１７、ガイド部材１８、基板搬送装置２７、基板収容装置２８、断熱部材２９、タンク９、制御部１２、及び制御装置１０等の各機器、部材等を収容するチャンバー本体３０と、チャンバー本体３０の内側の空間の環境（温度、湿度、クリーン度等）を調整可能な空調装置３１とを有するチャンバー装置３２を備えている。
【００２９】
次に、図３〜図５を参照しながら、吐出ヘッド３について説明する。図３は、キャリッジ部材１１に支持された複数の吐出ヘッド３を下側から見た図、図４は、タンク９から吐出ヘッド３へインクを供給する供給配管９１を示す概略図、図５は、吐出ヘッド３の構造の一例を説明するための断面図である。
【００３０】
吐出ヘッド３は、ピエゾ素子（圧電素子）３３に所定の駆動信号を供給して、そのピエゾ素子３３を変形させることによって、インクを収容した空間３４の圧力を可撓性の振動板（膜）３５を介して変動させ、その圧力の変動を利用して、ノズル１よりインクの液滴Ｄを吐出する、いわゆる電気機械変換方式の吐出ヘッドである。制御部１２は、制御装置１０の指令に基づいて、吐出ヘッド３を駆動する。制御部１２は、吐出ヘッド３のピエゾ素子３３に所定の駆動信号を供給して、その駆動信号に応じた大きさの液滴Ｄをノズル１のそれぞれより吐出可能である。
【００３１】
図３に示すように、液滴吐出装置ＩＪは複数の吐出ヘッド３を有し、複数の吐出ヘッド３は、キャリッジ部材１１に支持されている。吐出ヘッド３は、インクの液滴Ｄを吐出する吐出口（吐出ノズル）１が形成された吐出面（ノズル形成面）２を有する。ノズル形成面２は、所定方向に長い形状（本実施形態においてはほぼ長方形状）を有する。ノズル１は、ノズル形成面２において、所定方向（ノズル形成面２の長手方向）に沿って複数形成されている。本実施形態においては、複数のノズル１が並ぶ所定方向は、ＸＹ平面内においてＸ軸方向に対して傾斜する方向である。
【００３２】
図４に示すように、タンク９からは供給配管９１を介して複数の吐出ヘッド３にインクを供給している。図では、タンク９に接続する供給配管９１は１本であるが、複数箇所に設けられたＹ字管を分岐点９２（図中、破線で囲む）として分岐し、分岐した供給配管９１は、数の吐出ヘッド３にそれぞれ接続している。なお、図４ではキャリッジ部材１１が支持する吐出ヘッド３を４つに簡略化して図示している。また、図４では供給配管９１がタンク９に１本だけ接続していることとして示しているが、これに限らず、互いに独立した複数の供給配管９１がタンク９に接続し、各供給配管９１にそれぞれ複数の吐出ヘッド３が接続されていることとしても良い。
【００３３】
図５に示すように、吐出ヘッド３は、ヘッド本体３６と、ヘッド本体３６の下端に配置されたプレート部材（ノズルプレート）３７とを有する。ノズル１は、プレート部材３７に形成されている。プレート部材３７は、上下方向に貫通する孔を複数有する。ノズル１は、その孔の下端に配置されている。ノズル形成面２は、プレート部材３７に配置されている。
【００３４】
また、吐出ヘッド３は、プレート部材３７（ノズル１）の上方に形成されたキャビティ（空間）３４と、キャビティ３４の上方に配置された可撓性の板（振動板）３５と、振動板３５の上方に配置されたピエゾ素子３３とを有する。キャビティ３４は、複数のノズル１のそれぞれに対応するように複数形成されている。キャビティ３４は、流路を介してタンク９と接続される。キャビティ３４は、タンク９から供給配管を介して供給されるインクを収容し、ノズル１に供給する。
【００３５】
振動板３５は、上下方向に振動することによって、キャビティ３４の圧力（容積）を変動可能である。ピエゾ素子３３は、振動板３５を上下方向に振動可能である。ピエゾ素子３３は、複数のノズル１のそれぞれに対応するように複数配置されている。ピエゾ素子３３は、制御部１２からの駆動信号に基づいて振動板３５を振動させ、キャビティ３４の圧力を変動させることによって、ノズル１よりインクの液滴Ｄを吐出させる。
【００３６】
また、制御部１２は、ピエゾ素子３３に供給する駆動信号（駆動波形）を調整して、ノズル１のそれぞれから吐出される液滴Ｄの量（大きさ、体積）を調整可能である。
【００３７】
図１に示すように、液滴吐出装置ＩＪは、複数の吐出ヘッド３を、それら複数の吐出ヘッド３の位置がほぼ動かないように保持する保持装置３８を備えている。保持装置３８は、キャリッジ部材１１と、そのキャリッジ部材１１を支持する支持機構３９とを含む。本実施形態においては、支持機構３９は、チャンバー本体３０の天井面（内面）に固定されている。すなわち、本実施形態においては、複数の吐出ヘッド３は、キャリッジ部材１１及び支持機構３９を含む保持装置３８を介して、チャンバー本体３０の天井面（内面）に対してほぼ動かないように保持されている。
【００３８】
本実施形態においては、支持機構３９は、キャリッジ部材１１を微動可能なアクチュエーターを含む。支持機構３９は、キャリッジ部材１１を、Ｘ軸、Ｙ軸、Ｚ軸、θＸ、θＹ、及びθＺ方向の６自由度の方向に微動可能である。
【００３９】
図６は、上述の液滴吐出装置ＩＪでカラーフィルターを形成する様子を示す模式図である。図６（ａ）には例として、マザーガラスである基板Ｐに対して４つの印刷領域ＡＲを設定し、各印刷領域ＡＲに対応する４つのカラーフィルターを形成する場合を示している。また、各吐出ヘッド３ａ〜３ｆは、基板Ｐ上の領域１００ａ〜１００ｆにそれぞれ液滴を吐出可能となっている。
【００４０】
このような場合、各吐出ヘッド３ａ〜３ｆは、各々同じ量のインクを吐出するわけではない。具体的には、図６（ｂ）に示すように、領域１００ｂ，１００ｅには印刷領域ＡＲの多くが重なるため、吐出ヘッド３ｂ，３ｅは多くの総量のインクを吐出する。対して、領域１００ａ，１００ｆには印刷領域ＡＲの端部が少し重なるだけであるため、吐出ヘッド３ａ，３ｆからはインクの総吐出量が少なくなる。
【００４１】
各吐出ヘッドは、図４に示すように分岐した配管を介してインクが供給されている。そのため、吐出ヘッド３ｙより吐出ヘッド３ｘのほうがインクの総吐出量が多い場合、分岐点９２から吐出ヘッド３ｙまでの間の配管９１ｙに充填されているインクのほうが、配管９１ｘ内に充填されているインクよりも古いインクが充填されていることとなる。すなわち、吐出量が多い吐出ヘッド３ｘに接続される配管９１ｘ内のインクは頻繁に入れ替えが成されるのに対し、吐出ヘッド３ｙに接続される配管９１ｙ内のインクは、消費されにくく、入れ替えが起こりにくいためである。
【００４２】
用いるインクには、品質保証期間が設定されており、使用開始から所定期間内では劣化による品質低下がないように保証されている。通常、タンク９に貯留されるインクの量は、品質保証期間内に使い切ることが可能な量であるため、まずタンク９に充填し使い始めたインクの品質保証期間内に、次の新たなインクをタンク９に充填することとなる。したがって、タンク単位では品質保証期間内にインクを使い切ることが可能である。
【００４３】
しかし、上述のように配管内のインクが消費されにくい場合、吐出量が少ない吐出ヘッド３ｙに接続される配管９１ｙ内のインクが、品質保証期間を超えても使用されずに充填されたままであるおそれがでてくる。すると、印刷を続けていると、ある時、配管９１ｙから吐出ヘッド３ｙに品質保証期間を超えたインクが供給されて吐出されるおそれが生じる。そのような運転状態の場合、完成物（カラーフィルター）の品質が低下するおそれがある。
【００４４】
したがって、本発明の液滴吐出装置ＩＪでは、吐出ヘッド間で総吐出量に一定以上の差が生じた場合に、インク吐出量が少ない吐出ヘッドから強制的にインクを排出させる運転制御を行うことで、上述のように予想される不具合の発生を抑制している。吐出ヘッド毎のインク総吐出量は、各吐出ヘッドに供給される駆動信号の元となる印刷データ（ビットマップデータ）に基づいて算出することが可能である。
【００４５】
本実施形態の液滴吐出装置ＩＪでは、上述の強制的なインク排出を、キャッピング装置１３を用いて行う。図７はキャッピング装置１３の説明図であり、図８はキャッピング装置１３の動作を説明する図である。
【００４６】
キャッピング装置１３は、第２可動部材５１上に搭載され、複数の吐出ヘッド３のノズル形成面２をそれぞれ覆う複数のキャップ部材４８を備えている。キャップ部材４８は、吐出ヘッド３と対向可能な上面と、その上面に形成され、吐出ヘッド３のノズル形成面２との間で密閉された空間４９を形成可能なキャップ部５０とを有する。キャップ部５０は、キャップ部材４８の上面に形成された凹部（溝）を含み、その凹部によって、吐出ヘッド３のノズル形成面２との間で空間４９を形成可能である。
【００４７】
図８に示すように、キャッピング装置１３は、吐出ヘッド３のノズル形成面２の全てをキャップ部（凹部）５０の内側に配置可能である。キャッピング装置１３は、例えばキャップ部（凹部）５０の内側面の上端と、ノズル形成面２の外側の吐出ヘッド３（プレート部材３７）の側面とを接触させることによって、空間４９を形成する。
【００４８】
また、キャッピング装置１３は、キャップ部（凹部）５０の底面に形成され、空間４９の流体を吸引可能な吸引口５３と、吸引口５３と流路５４を介して接続された吸引ポンプ５５と廃液タンク５６とを有する。
【００４９】
また、第２可動部材５１とキャップ部材４８との間には複数のアクチュエーター５２が配置されている。制御装置１０は、これらアクチュエーター５２を制御することによって、第２可動部材５１上で、キャップ部材４８を移動（微動）可能である。キャップ部材４８は、アクチュエーター５２によって、第２可動部材５１上で、Ｘ軸、Ｙ軸、Ｚ軸、θＸ、θＹ、及びθＺ方向の６自由度の方向に移動（微動）可能である。
【００５０】
このようなキャッピング装置１３を用いて、インク吐出量が少ない吐出ヘッドから強制的にインクを排出させる。すなわち、所定の枚数のカラーフィルターを形成した後の各インク総吐出量が、予め定めた基準値を下回ったとき、図１に示す制御装置１０は、駆動装置８を用いて第２移動体５を移動して、吐出ヘッド３のノズル形成面２と対向する第１位置Ａ１に、第２移動体５のキャッピング装置１３を配置する。
【００５１】
基準値は、例えば、所定の単位の印刷を行った後の各吐出ヘッドからのインク総吐出量の平均値を算出して、該平均値に基づいて、平均値の８０％量を基準値とすることができる。もちろん、他の方法により任意に設定することとしても良い。平均値は、相加平均、相乗平均、調和平均のいずれを用いても良い。また、制御部１２において複数の吐出ヘッド３における各々のインク総排出量の平均値を算出し、平均値に基づいて基準値を算出することとしても良い。
【００５２】
そして、制御装置１０は、第２可動部材５１とキャップ部材４８との間に配置されているアクチュエーター５２を用いて、インク総吐出量が基準値を下回った吐出ヘッド３ｙのノズル形成面２とキャップ部材４８のキャップ部５０との間に空間４９が形成されるように、キャップ部材４８を上昇させる。これにより、ノズル形成面２がキャップ部５０の内側に配置され、キャップ部５０の内側面の上端と、ノズル形成面２の外側の吐出ヘッド３の側面とが接触し、空間４９が形成される。
【００５３】
キャッピング装置１３は、吐出ヘッド３のノズル形成面２とキャップ部５０との間で空間４９を形成した状態で、吸引ポンプ５５を駆動することによって、吸引口５３を介して空間４９を負圧にする。これにより、インク総吐出量の少ない吐出ヘッド３の内部のインクを、ノズル１を介して吸い出し、強制的に排出させる。排出されるインクは、廃液タンク５６に貯留される。吸引ポンプ５５の駆動条件により、空間４９を所望の減圧度とすることができるため、減圧度に応じて単位時間あたりどのくらいの量のインクが吸い出されるかを予め求めておくことにより、インク総吐出量が少なくとも基準値以上となるように、所望量のインクを排出させることができる。
【００５４】
タンク９に接続される互いに独立した配管が複数ある場合には、独立した配管を管理単位として、各配管に接続される吐出ヘッド３のインク総吐出量を制御することとすると良い。
【００５５】
なお、図７及び図８を参照して説明したキャッピング装置１３は、主に吐出ヘッド３のインクを吸引する吸引機能を有するが、ノズル形成面２（ノズル１）の乾燥を抑制する機能（保湿機能）を有していてもよい。例えば、キャップ部５０の内側に湿った多孔部材（メッシュ部材）を配置し、その湿った多孔部材を含むキャップ部５０と吐出ヘッド３のノズル形成面２とを対向させることによって、ノズル形成面２の乾燥を抑制できる。すなわち、ノズル形成面２とキャップ部５０とで形成される空間４９の内側に、湿った多孔部材を配置することによって、ノズル形成面２の乾燥を抑制できる。
【００５６】
以上のような吐出ヘッド３の制御方法および液滴吐出装置ＩＪによれば、複数の吐出ヘッド３間でインクの総吐出量が異なる場合に、吐出量の少ない吐出ヘッド３から強制的にインクを排出させることができる。そのため、吐出量の少ない吐出ヘッド３につながる供給配管９１内に充填されるインクが長時間使用されず、供給配管９１内で劣化することにより生じ得る印刷物の品質劣化を抑制することができる。
【００５７】
なお、本実施形態においては、キャッピング装置１３によって吸引することによりインクを強制排出させることとしたが、これに限らない。例えば、インク総吐出量が少ない吐出ヘッド３がキャッピング装置１３に対向する状態で、吐出ヘッド３に強制排出用の駆動信号を供給して駆動させ、必要量のインクを排出させることとしても良い。また、吐出ヘッド３に接続する分岐した配管毎に、配管内に充填されるインクを加圧する加圧装置を設けることとしても良い。
【００５８】
以上、添付図面を参照しながら本発明に係る好適な実施の形態例について説明したが、本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。上述した例において示した各構成部材の諸形状や組み合わせ等は一例であって、本発明の主旨から逸脱しない範囲において設計要求等に基づき種々変更可能である。
【００５９】
例えば、本実施形態の液滴吐出装置では、複数の吐出ヘッドを有するキャリッジを１つ用いて印刷を行うこととしたが、キャリッジを複数有し、複数のキャリッジを用いて印刷を行うこととしても良い。このような場合には、本実施形態のようにノズル毎にインクを強制排出させることとしても良く、また、キャリッジ毎にインクを強制排出させることとしても良い。
【符号の説明】
【００６０】
１…ノズル、２…ノズル形成面、３…吐出ヘッド（液滴吐出ヘッド）、９…タンク、１２…制御部、１３…キャッピング装置、４８…キャップ部材、５５…吸引ポンプ（排出装置、減圧装置）、９１…供給配管（配管）、ＩＪ…液滴吐出装置、
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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