(57)【要約】【課題】多色熱転写プリンタにおける熱転写抜けの発生を防止する。【解決手段】多色熱転写プリンタにおいて、上流から２番目以降の熱転写ユニットには、熱転写画像データ、および、上流側の他の熱転写ユニットの画像データである上流側画像データを取得する画像データ取得手段１０１と、上流側画像データによって表される画像と、熱転写画像データよって表される画像との重複領域の輪郭領域を抽出する輪郭領域抽出手段１０３と、輪郭領域に基づいて、輪郭領域のインクリボンに印加される最適な熱量である最適熱量を設定する最適熱量設定手段１０４とを具備することを特徴とする。【選択図】図４
2011212884.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々所定の色インクの画像を熱転写する複数個の熱転写ユニットが直列型に配列され、連続状原反が上流側の熱転写ユニットから下流側の熱転写ユニットへと走行する間に、各熱転写ユニットにおいてインクリボンと共にサーマルヘッドとプラテンとで挟まれることによって、各色インクの画像が重ねて熱転写されるようにした多色熱転写プリンタにおいて、上流から２番目以降の熱転写ユニットには、
前記熱転写ユニットにおいて熱転写されるべき熱可塑性樹脂インクに対応する画像データである熱転写画像データ、および、上流側の他の熱転写ユニットに送られた画像データである上流側画像データを取得する画像データ取得手段と、
上流側画像データによって表される画像と、熱転写画像データよって表される画像との重複領域を検出する重複領域検出手段と、
重複領域検出手段によって検出された重複領域の輪郭領域を抽出する輪郭領域抽出手段と、
あらかじめ設定された熱転写画像データに対応する熱量、および、輪郭領域抽出手段によって抽出された輪郭領域に基づいて、輪郭領域のインクリボンに印加される最適な熱量である最適熱量を設定する最適熱量設定手段と、
最適熱量設定手段によって設定された最適熱量に対応する最適熱量情報をサーマルヘッドに出力する最適熱量情報出力手段と、
を具備することを特徴とする多色熱転写プリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載の多色熱転写プリンタにおいて、
最適熱量設定手段は、あらかじめ設定された熱転写画像データに対応する熱量よりも大きく最適熱量を設定することを特徴とする多色熱転写プリンタ。
【請求項３】
請求項１または２に記載の多色熱転写プリンタにおいて、
上流側の他の熱転写ユニットにおいて使用されるインクリボンの熱可塑性樹脂インクの厚み情報が入力される入力手段がさらに具備され、
最適熱量設定手段は、入力手段に入力された熱可塑性樹脂インクの厚み情報に基づいて、インクリボンに印加されるべき最適熱量を設定することを特徴とする多色熱転写プリンタ。
【請求項４】
請求項３に記載の多色熱転写プリンタにおいて、
最適熱量設定手段は、入力手段に入力された熱可塑性樹脂インクの厚み情報に基づいて、熱可塑性樹脂インクの厚みが厚くなるほど、インクリボンに印加されるべき最適熱量を大きく設定することを特徴とする多色熱転写プリンタ。
【請求項５】
各々所定の色インクの画像を熱転写する複数個の熱転写ユニットが直列型に配列され、連続状原反が上流側の熱転写ユニットから下流側の熱転写ユニットへと走行する間に、各熱転写ユニットにおいてインクリボンと共にサーマルヘッドとプラテンとで挟まれることによって、各色インクの画像が重ねて熱転写されるようにした多色熱転写プリンタの制御方法において、上流から２番目以降の熱転写ユニットの制御方法は、
前記熱転写ユニットにおいて熱転写されるべき熱可塑性樹脂インクに対応する画像データである熱転写画像データ、および、上流側の他の熱転写ユニットに送られた画像データである上流側画像データを取得する画像データ取得工程と、
上流側画像データによって表される画像と、熱転写画像データよって表される画像との重複領域を検出する重複領域検出工程と、
重複領域検出工程において検出された重複領域の輪郭領域を抽出する輪郭領域抽出工程と、
あらかじめ設定された熱転写画像データに対応する熱量、および、輪郭領域抽出工程において抽出された輪郭領域に基づいて、輪郭領域のインクリボンに印加される最適な熱量である最適熱量を設定する最適熱量設定工程と、
最適熱量設定工程において設定された最適熱量に対応する最適熱量情報をサーマルヘッドに出力する最適熱量情報出力工程と、
を具備することを特徴とする多色熱転写プリンタの制御方法。
【請求項６】
各々所定の色インクの画像を熱転写する複数個の熱転写ユニットが直列型に配列され、連続状原反が上流側の熱転写ユニットから下流側の熱転写ユニットへと走行する間に、各熱転写ユニットにおいてインクリボンと共にサーマルヘッドとプラテンとで挟まれることによって、各色インクの画像が重ねて熱転写されるようにした多色熱転写プリンタの制御プログラムであって、上流から２番目以降の熱転写ユニットの制御プログラムは、
前記熱転写ユニットにおいて熱転写されるべき熱可塑性樹脂インクに対応する画像データである熱転写画像データ、および、上流側の他の熱転写ユニットに送られた画像データである上流側画像データを取得する画像データ取得手段、
上流側画像データによって表される画像と、熱転写画像データよって表される画像との重複領域を検出する重複領域検出手段、
重複領域検出手段によって検出された重複領域の輪郭領域を抽出する輪郭領域抽出手段、
あらかじめ設定された熱転写画像データに対応する熱量、および、輪郭領域抽出手段によって抽出された輪郭領域に基づいて、輪郭領域のインクリボンに印加される最適な熱量である最適熱量を設定する最適熱量設定手段、
最適熱量設定手段において設定された最適熱量に対応する最適熱量情報をサーマルヘッドに出力する最適熱量情報出力手段、
として機能させることを特徴とする多色熱転写プリンタの制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば樹脂フィルム等の連続状転写箔原反に多色の精細な画像を熱転写することによって、転写箔を製造する多色熱転写プリンタ、多色熱転写プリンタの制御方法および多色熱転写プリンタの制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像が熱可塑性樹脂インクで熱転写された転写箔を射出成形の金型内に貼り付けたうえで、溶融合成樹脂を金型内に射出することによって、表面に画像の熱可塑性樹脂インクが熱転写された美麗な射出成形品を製造することができる。射出成形品を金型から取り出したのちに、転写箔の基材等を除去することによって、表面に画像が表示された射出成形品が完成する。
【０００３】
上記転写箔の製造にはグラビア印刷法などが用いられるが、小部数の場合にはプリンタの方がコストを抑えることが可能であり、特に画像の熱転写に熱可塑性樹脂インクを使用する熱転写プリンタを利用するのが望ましいと考えられる。熱可塑性樹脂インクは、射出成型品に熱転写する際に熱によって画像にひずみが生じ難いからである。
【０００４】
この熱転写プリンタは、各々所定の色インクの画像を熱転写する複数個の熱転写ユニットが直列型に配列され、フィルム等の原反が上流側の熱転写ユニットから下流側の熱転写ユニットへと走行する間に、各熱転写ユニットにおいてインクリボンと共に連続状転写箔原反をサーマルヘッドとプラテンとで挟むことによって、各色インクの画像を重ねて熱転写するようになっている。
【０００５】
しかし、二回目の重ね熱転写の時に、一回目に熱転写した熱可塑性樹脂インクの物理的な厚みのために、熱可塑性樹脂インクが熱転写された部分と熱可塑性樹脂インクが熱転写されていない部分との境界領域において熱可塑性樹脂インクが十分に密着せずに、境界線近傍で熱可塑性樹脂インクによる絵柄が抜けてしまう熱転写抜けが発生するという問題がある。
【０００６】
このような課題に対しては、重ねて熱転写する部分全域の熱量をインクの熱転写感度に応じて変化させる手法が、例えば、特許文献１に記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００６−６２０８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、重ねて熱転写する部分全域の熱量を上昇させると、通常の熱転写の時に比べてサーマルヘッドの蓄熱が大きくなり、境界部以外の熱転写が不安定になり、画質が不安定になり、熱転写の終端部で尾引きやインクリボンの貼り付きなどの不具合が発生しやすくなる。
【０００９】
また、密着度を向上させるためにサーマルヘッド全体の押圧力を大きくするという方法もあるが、境界部以外の熱可塑性樹脂インクの画質が変化してしまう。また、熱転写ユニットを複数設けるプリンタの場合には、圧力を上げる方法では搬送抵抗となり、上流と下流の熱転写ユニットのサーマルヘッド部分のフィルム搬送テンションが変化しやすく、ユニット間の重ね精度が悪くなり、色ずれが発生して画質が悪くなるという問題がある。さらに、インクリボンのテンションが高くなるとすべり抵抗が上がって不具合が発生しやすくなる。
【００１０】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、連続状の原反に熱可塑性樹脂インクによって画像を高精細で多色熱転写することができる多色熱転写プリンタを提供しようというものである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するため、本発明は次のような構成を採用する。
【００１２】
なお、本発明の理解を容易にするため括弧付きの符号を付すが、本発明はこれに限定されるものではない。
【００１３】
すなわち、請求項１に係る発明は、各々所定の色インクの画像を熱転写する複数個の熱転写ユニット（Ｉ，ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶ）が直列型に配列され、連続状原反としての連続状転写箔原反（７）が上流側の熱転写ユニット（Ｉ）から下流側の熱転写ユニット（ＩＶ）へと走行する間に、各熱転写ユニット（Ｉ，ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶ）においてインクリボン（１４）と共にサーマルヘッド（１３）とプラテン（１２）とで挟まれることによって、各色インクの画像が重ねて熱転写されるようにした多色熱転写プリンタにおいて、上流から２番目以降の熱転写ユニット（ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶ）には、前記熱転写ユニット（ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶ）において熱転写されるべき熱可塑性樹脂インクに対応する画像データである熱転写画像データ、および、上流側の他の熱転写ユニット（Ｉ，ＩＩ，ＩＩＩ）に送られた画像データである上流側画像データを取得する画像データ取得手段（１０１）と、上流側画像データによって表される画像と、熱転写画像データよって表される画像との重複領域を検出する重複領域検出手段（１０２）と、重複領域検出手段（１０２）によって検出された重複領域の輪郭領域を抽出する輪郭領域抽出手段（１０３）と、あらかじめ設定された熱転写画像データに対応する熱量、および、輪郭抽出手段によって抽出された輪郭領域に基づいて、輪郭領域のインクリボンに印加される最適な熱量である最適熱量を設定する最適熱量設定手段（１０４）と、最適熱量設定手段（１０４）によって設定された最適熱量に対応する最適熱量情報をサーマルヘッド（１３）に出力する最適熱量情報出力手段（１０５）と、を具備することを特徴とする多色熱転写プリンタを採用する。
【００１４】
請求項２に記載されるように、請求項１に記載の多色熱転写プリンタにおいて、最適熱量設定手段（１０４）は、あらかじめ設定された熱転写画像データに対応する熱量よりも大きく最適熱量を設定することができる。
【００１５】
請求項３に記載されるように、請求項１または２に記載の多色熱転写プリンタにおいて、上流側の他の熱転写ユニット（ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶ）において使用されるインクリボンの熱可塑性樹脂インクの厚み情報が入力される入力手段（１３０）がさらに具備され、最適熱量設定手段（１０４）は、入力手段（１３０）に入力された熱可塑性樹脂インクの厚み情報に基づいて、インクリボンに印加されるべき最適熱量を設定することができる。
【００１６】
請求項４に記載されるように、請求項３に記載の多色熱転写プリンタにおいて、最適熱量設定手段（１０４）は、入力手段（１３０）に入力された熱可塑性樹脂インクの厚み情報に基づいて、熱可塑性樹脂インクの厚みが厚くなるほど、インクリボンに印加されるべき最適熱量を大きく設定することができる。
【００１７】
請求項５に記載されるように、各々所定の色インクの画像を熱転写する複数個の熱転写ユニット（Ｉ，ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶ）が直列型に配列され、連続状原反としての連続状転写箔原反（７）が上流側の熱転写ユニット（Ｉ）から下流側の熱転写ユニット（ＩＶ）へと走行する間に、各熱転写ユニット（Ｉ，ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶ）においてインクリボン（１４）と共にサーマルヘッド（１３）とプラテン（１２）とで挟まれることによって、各色インクの画像が重ねて熱転写されるようにした多色熱転写プリンタの制御方法において、上流から２番目以降の熱転写ユニット（ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶ）の制御方法は、前記熱転写ユニットにおいて熱転写されるべき熱可塑性樹脂インクに対応する画像データである熱転写画像データ、および、上流側の他の熱転写ユニットに送られた画像データである上流側画像データを取得する画像データ取得工程（１０１）と、上流側画像データによって表される画像と、熱転写画像データよって表される画像との重複領域を検出する重複領域検出工程（１０２）と、重複領域検出工程（１０２）において検出された重複領域の輪郭領域を抽出する輪郭領域抽出工程（１０３）と、あらかじめ設定された熱転写画像データに対応する熱量、および、輪郭領域抽出工程（１０３）において抽出された輪郭領域に基づいて、輪郭領域のインクリボンに印加される最適な熱量である最適熱量を設定する最適熱量設定工程（１０４）と、最適熱量設定工程（１０３）において設定された最適熱量に対応する最適熱量情報をサーマルヘッドに出力する最適熱量情報出力工程（１０４）と、を具備することを特徴とする多色熱転写プリンタの制御方法を採用する。
【００１８】
請求項６に記載されるように、各々所定の色インクの画像を熱転写する複数個の熱転写ユニット（Ｉ，ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶ）が直列型に配列され、連続状原反としての連続状転写箔原反（７）が上流側の熱転写ユニット（Ｉ）から下流側の熱転写ユニット（ＩＶ）へと走行する間に、各熱転写ユニット（Ｉ，ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶ）においてインクリボン（１４）と共にサーマルヘッド（１３）とプラテン（１２）とで挟まれることによって、各色インクの画像が重ねて熱転写されるようにした多色熱転写プリンタの制御プログラムであって、上流から２番目以降の熱転写ユニット（ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶ）の制御プログラムは、前記熱転写ユニットにおいて熱転写されるべき熱可塑性樹脂インクに対応する画像データである熱転写画像データ、および、上流側の他の熱転写ユニットに送られた画像データである上流側画像データを取得する画像データ取得手段（１０１）、上流側画像データによって表される画像と、熱転写画像データよって表される画像との重複領域を検出する重複領域検出手段（１０２）、重複領域検出手段（１０２）によって検出された重複領域の輪郭領域を抽出する輪郭領域抽出手段（１０３）、あらかじめ設定された熱転写画像データに対応する熱量、および、輪郭抽出手段によって抽出された輪郭領域に基づいて、輪郭領域のインクリボンに印加される最適な熱量である最適熱量を設定する最適熱量設定手段（１０４）、最適熱量設定手段において設定された最適熱量に対応する最適熱量情報をサーマルヘッドに出力する最適熱量情報出力手段（１０５）、として機能させることを特徴とする多色熱転写プリンタの制御プログラムを採用する。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、熱転写ユニットにおいて重ねあわされる画像データの重複領域から輪郭領域を抽出し、輪郭領域でサーマルヘッド１３から発生させる熱量を大きくすることで、インクリボン１４から熱転写される熱可塑性樹脂インクの熱転写抜けの発生を防ぎ、精細な多色画像を熱可塑性樹脂インクによってプリントすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明に係る多色熱転写プリンタによって熱転写された転写箔の層構成を示す模式図である。
【図２】本発明に係る多色熱転写プリンタの一実施形態の概略正面図である。
【図３】多色熱転写プリンタにおける一つの熱転写ユニットの概略正面図である。
【図４】本発明に係る多色熱転写プリンタのサーマルヘッド制御部１００の機能ブロックを示すブロック図である。
【図５】（Ａ）多色熱転写プリンタの熱転写ユニットＩにおける，画像データ、サーマルヘッド１３における熱量分布の平面図、および、連続状転写箔原反７の断面を示した図である。（Ｂ）多色熱転写プリンタの熱転写ユニットＩＩにおける、画像データ、サーマルヘッド１３における熱量分布の平面図、および、連続状転写箔原反７の断面を示した図である。
【図６】（Ａ）従来の制御方法による熱転写ユニットＩおよび熱転写ユニットＩＩによって重ねて熱転写された後の連続状転写箔原反７の熱可塑性樹脂インクの様子を示した図である。（Ｂ）本発明に係る制御方法による熱転写ユニットＩおよび熱転写ユニットＩＩによって重ねて熱転写された後の連続状転写箔原反７の熱可塑性樹脂インクの様子を示した図である。
【図７】（Ａ）多色熱転写プリンタの熱転写ユニットＩにおける、画像データ、サーマルヘッド１３における熱量分布の平面図および断面図を示した図である。（Ｂ）多色熱転写プリンタの熱転写ユニットＩＩにおける、画像データ、サーマルヘッド１３における熱量分布の平面図および断面図を示した図である。
【図８】多色熱転写プリンタの熱転写ユニットＩＩにおける、サーマルヘッド１３における熱量分布の断面図、および、熱転写された後の連続状転写箔原反７の熱可塑性樹脂インクの様子を示した図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、図面を参照して本発明を実施するための形態について説明する。
【００２２】
最初に、この多色熱転写プリンタによってインクリボン１４から熱可塑性樹脂インクが熱転写された転写箔について説明する。
【００２３】
図１に示すように、この転写箔１は、基材層２の上に、離型層３、保護層４、インク受容層５、インク層６が順に積層された層構造になっている。このうち基材層２からインク受容層５に至る層構成部分が連続状転写箔原反７とされ、後述する多色熱転写プリンタに供されて、インクリボン１４からの熱可塑性樹脂インクがインク層６として熱転写される。
【００２４】
基材層２は例えばＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）製のフィルムや紙によって形成され、保護層４は例えばＵＶ硬化型のアクリル樹脂によって形成される。離型層３やインク受容層５も、例示するまでもない周知の材料で形成される。保護層４及びインク受容層５は、インク層６で形成される画像を透視することができるように、透明材又は半透明材で形成される。また、基材層２の厚みは一例として約５０μｍであり、離型層３、保護層４、およびインク受容層５を含めた厚さは数ミクロンであり、一例として約１０μｍ以下である。
【００２５】
インク層６は、公知の熱可塑性樹脂インクによって形成される。インク層６の厚さは一例として約１μｍである。インク層６は、黄、赤、藍等各色の熱可塑性色インクが連続状転写箔原反７のインク受容層５上に重ねて熱転写されることによって形成され、これにより所望の画像を担持した転写箔１が作られる。熱可塑性樹脂インクの軟化点は約１０５℃である。
【００２６】
次に、インクリボン１４から熱可塑性樹脂インクを熱転写するための多色熱転写プリンタについて説明する。
【００２７】
図２に示すように、この多色熱転写プリンタは、各々所定の色インクの画像を連続状転写箔原反７に熱転写する複数個の熱転写ユニットＩ，ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶが、直列型で配列されることにより構成される。
【００２８】
連続状転写箔原反７の多色熱転写プリンタ内における流れ方向に見て、上流側には未熱転写の連続状転写箔原反７を繰り出す繰り出しロール７ａが設置され、下流側には既熱転写の連続状転写箔原反７を巻き取る巻き取りロール７ｂが設置される。繰り出しロール７ａと巻き取りロール７ｂの各巻芯には、各々ベクトルインバータモータ１０，１１の回転軸が連結される。両ロール７ａ，７ｂは、連続状転写箔原反７が両ロール７ａ，７ｂ間を所定速度で走行するようにベクトルインバータモータ１０，１１によって回転を制御される。
【００２９】
熱転写ユニットＩ，ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶは、上記繰り出しロール７ａと上記巻き取りロール７ｂとの間において、連続状転写箔原反７の上流側から下流側に向かって、藍、赤、黄、白の各色インクを熱転写するように並べられる。もちろん、この熱転写ユニットＩ，ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶの配列は、藍、赤、黄、白の順に限られるものではない。また、四ユニットに限られるものでもなく、三色刷りの三ユニット、二色刷りの二ユニットにしてもよいし、他の色インクをさらに熱転写することができるようにユニットを四基からさらに増設してもよい。
【００３０】
図３に示すように、藍色インクの熱転写ユニットＩには、水平方向に走行する連続状転写箔原反７を上方向に迂回させるためのガイドローラ１０，１１が設けられる。これらガイドローラ１０，１１の上方には、迂回する連続状転写箔原反７を走行させるプラテン１２が配置される。プラテン１２の上方には、サーマルヘッド１３がプラテン１２に対向するように配置される。プラテン１２とサーマルヘッド１３との間には藍色のインクリボン１４が配置される。
【００３１】
プラテン１２は、表面がゴムで覆われたロールである。プラテン１２には、速度一定制御式サーボモータＭの回転軸が直結される。
【００３２】
図３に示すように、プラテン１２とサーマルヘッド１３との間を通る連続状転写箔原反７を、サーマルヘッド１３の前後でプラテン１２に対して各々押圧するニップローラ１５，１５が必要に応じて設けられる。このニップローラ１５，１５により連続状転写箔原反７がプラテン１２の表面に押し付けられることによって、連続状転写箔原反７とプラテン１２との間での滑りが防止される。これにより、画像がより精細、美麗に熱転写されることとなる。
【００３３】
また、図３に示すように、プラテン１２の下方には、プラテン１２を予熱するための予熱手段として遠赤外線ヒータ１６が設置される。この遠赤外線ヒータ１６により、この多色熱転写プリンタが立ち上がった後のプラテン１２の温度までプラテン１２が予熱される。プラテン１２はその表面がゴムでできているため、熱転写し続けることにより蓄熱し、径が変動し、それに伴い連続状転写箔原反７の走行速度が変化するが、この予熱手段によってプラテン１２をあらかじめ加熱しておくことによって、そのような不都合を解消することができる。
【００３４】
サーマルヘッド１３は、枢軸１３ａを支点に上下に回動可能であり、画像を熱転写する際に枢軸１３ａを支点に上方から下方に回動し、図３に示すようにインクリボン１４をプラテン１２に向かって押し付けるようになっている。
【００３５】
藍色インクの熱転写ユニットＩにおけるインクリボン１４は、連続状金属箔等の表面に藍色インクが塗布されてなるもので、その繰り出しロール１４ａと巻き取りロール１４ｂが、プラテン１２及びサーマルヘッド１３を連続状転写箔原反７の上流側と下流側から挟むように配置される。インクリボン１４の繰り出しロール１４ａと巻き取りロール１４ｂは、図３に示す熱転写時において、インクリボン１４がプラテン１２の回りを連続状転写箔原反７と同じ速度で走行するようにサーマルヘッド制御部１００で制御される。
【００３６】
また、サーマルヘッド制御部１００はインクリボン１４の熱可塑性樹脂インクが精細、美麗に連続状転写箔原反７に熱転写されるようにサーマルヘッド１３から発熱される熱量を制御する。サーマルヘッド１３近傍の温度は一例として約３００℃になり、熱可塑性樹脂インクは約１５０℃程度になる。
【００３７】
速度一定制御式サーボモータ２２によって、プラテン１２が速度一定で回転すると、連続状転写箔原反７がプラテン１２の周速度と同じ一定速度でプラテン１２とサーマルヘッド１３との間をインクリボン１４と重なった状態で通過しつつ、その表面に藍色インクの画像が熱転写される。
【００３８】
藍色インクの熱転写ユニットＩは、以上のように構成されるが、他の色インクの熱転写ユニットＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶも同様に構成される。ただ、インクリボン１４の熱可塑性樹脂インクの色が異なるのみである。従って、他の色インクの熱転写ユニットＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶについての詳細な説明は省略する。
【００３９】
上記各色の熱転写ユニットＩ，ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶの各プラテン１２を駆動する速度一定制御式サーボモータ２２は、それらすべてが連続状転写箔原反７を同じ一定速度で走行させるように制御部１７によって制御される。具体的には、プラテン１２を駆動する速度一定制御式サーボモータ２２は熱転写色数と同数の四基設けられるが、そのうち所望の一基の回転数を基準にして他の三基の回転数が同じ回転数となるように制御される。これにより、連続状転写箔原反７は各色のプラテン１２によって一方向に送られ、その表面に各色の画像が色ずれを生じることなく重ねて熱転写される。
【００４０】
各熱転写ユニットに、サーマルヘッド制御部１００が設けられ、熱転写ユニットのサーマルヘッド制御部１００をユニット間制御部２００が制御する。なお、サーマルヘッド制御部１００は各熱転写ユニットに配置せず、ユニット間制御部２００と同じ場所に設置して通信ケーブルなどでつないでもよい。
【００４１】
次に、サーマルヘッド制御部１００の機能ブロックについて図４において説明する。
【００４２】
サーマルヘッド制御部１００には、中央演算処理装置であるＣＰＵ１１０と、読出専用メモリであるＲＯＭ、随時書込読出メモリであるＲＡＭ、またはハードディスク等の記憶部１２０と、情報が入力される入力部１３０が含まれて構成されている。
【００４３】
ＣＰＵ１１０には、画像データ取得手段としての画像データ取得部１０１、重複領域検出手段としての重複領域検出部１０２、輪郭領域抽出手段としての輪郭領域抽出部１０３、最適熱量設定手段としての最適熱量設定部１０４、最適熱量情報出力手段としての最適熱量情報出力部１０５が含まれる。
【００４４】
画像データ取得部１０１は、熱転写ユニットにおいて熱転写されるべき熱可塑性樹脂インクに対応する画像データである熱転写画像データ、および、上流側の他の熱転写ユニットに送られた画像データである上流側画像データを取得する機能を有する。
【００４５】
例えば、熱転写ユニットＩＩにおいて熱転写しようとする場合には、熱転写ユニットＩＩにおけるサーマルヘッド１３から熱可塑性樹脂インクが熱転写されるための熱転写画像データと、熱転写ユニットＩＩの上流側の熱転写ユニットＩにおけるサーマルヘッド１３から熱可塑性樹脂インクが熱転写されるための上流側熱転写画像データが画像データ取得部１０１によって取得される。
【００４６】
また、熱転写ユニットＩＩＩにおいて熱転写しようとする場合には、熱転写画像データは熱転写ユニットＩＩＩの画像データであり、上流側熱転写画像データは熱転写ユニットＩおよび熱転写ユニットＩＩのデータである。
【００４７】
また、熱転写画像データおよび上流側熱転写画像データは、他の熱転写ユニットからユニット間制御部２００を介して画像データ取得部１０１に転送され、または、あらかじめ記憶部１３０に記憶されていてもよい。また、あらかじめユニット間制御部２００に記憶されていた熱転写画像データおよび上流側熱転写画像データが画像データ取得部１０１に転送されてもよい。
【００４８】
重複領域検出部１０２は上流側画像データによって表される画像と、熱転写画像データよって表される画像との重複領域を検出する機能を有する。詳細は図４以降に詳述する。
【００４９】
輪郭領域抽出部１０３は重複領域検出手段によって検出された重複領域の輪郭領域を抽出する機能を有する。一例として、輪郭領域の幅は約１ｍｍ以上である。詳細は図４以降に詳述する。
【００５０】
最適熱量設定部１０４は、あらかじめ設定された熱転写画像データに対応する熱量、および、輪郭領域抽出部１０３によって抽出された輪郭領域に基づいて、輪郭領域の熱可塑性樹脂インクリボンに印加される最適な熱量である最適熱量を設定する機能を有する。
【００５１】
また、最適熱量設定部１０４は、あらかじめ設定された熱転写画像データに対応する熱量よりも大きく最適熱量を設定する機能を有する。
【００５２】
さらに、最適熱量設定部１０４は、入力部１３０に入力された熱可塑性樹脂インクの厚み情報に基づいて、熱可塑性樹脂インクの厚みが厚くなるほど、インクリボンに印加されるべき最適熱量を大きく設定する機能を有する。
【００５３】
詳細は図４以降に詳述する。
【００５４】
最適熱量情報出力部１０５は、最適熱量設定部１０４によって設定された最適熱量に対応する最適熱量情報をサーマルヘッドに出力する。
【００５５】
最適熱量情報は最適熱量に対応する情報であって、サーマルヘッドに送られる最適熱量を英数字、文字、記号等で示した情報である。
【００５６】
記憶部１２０には、熱転写画像データ、上流側熱転写画像データ等の情報、および、上流側の他の熱転写ユニットおよび熱転写しようとしている熱転写ユニットにおいて使用されるインクリボンの熱可塑性樹脂インクの厚み情報が記憶される。
【００５７】
また、記憶部１２０は、画像データ取得部１０１、重複領域検出部１０２、輪郭領域抽出部１０３、最適熱量設定部１０４および最適熱量情報出力部１０５において使用される情報の一時記憶装置としての機能を有する。
【００５８】
入力部１３０は、上流側の他の熱転写ユニットにおいて使用されるインクリボンの熱可塑性樹脂インクの厚み情報が入力される機能を有する。
【００５９】
上流側の他の熱転写ユニットにおいて使用されるインクリボンの熱可塑性樹脂インクの厚み情報は、他の熱転写ユニットからユニット間制御部２００を介して入力部１３０に転送され、または、あらかじめ記憶部１３０に記憶されていてもよい。また、あらかじめユニット間制御部２００に記憶されていたインクリボンの熱可塑性樹脂インクの厚み情報が入力部１３０に転送されてもよい。
【００６０】
図５は、熱転写ユニットＩおよび熱転写ユニットＩＩにおける，画像データ、画像データに対応したサーマルヘッド１３における熱量分布、および、熱可塑性樹脂インクが熱転写された後の連続状転写箔原反７の断面を示した図である。
【００６１】
図５（Ａ）は熱転写ユニットＩにおいて、円の画像データを、まだ熱可塑性樹脂インクが熱転写されていない連続状転写箔原反７に、インクリボンの熱可塑性樹脂インクを熱転写させる場合の様子を示した図である。
【００６２】
図５（Ａ）の上段は熱転写ユニットＩにおける画像データである円を示し、中段は上段の画像データに対応したサーマルヘッド１３における熱量分布の平面図を示し、下段は熱可塑性樹脂インクが熱転写された後の円の直径方向での連続状転写箔原反７の断面を示した図である。
【００６３】
図５（Ｂ）は、熱転写ユニットＩＩにおいて、四角形の画像データを、図５（Ａ）と同様にまだ熱可塑性樹脂インクが熱転写されていない連続状転写箔原反７に、インクリボンの熱可塑性樹脂インクを熱転写させる場合の様子を示した図である。
【００６４】
図５（Ｂ）上段は熱転写ユニットＩＩにおける画像データである四角形を示し、中段は上段の画像データに対応したサーマルヘッド１３における熱量分布の平面図を示し、下段は熱可塑性樹脂インクが熱転写された後の四角形の中央を図５（Ｂ）において左右に横断する方向の連続状転写箔原反７の断面を示した図である。
【００６５】
図６は図５（Ａ）に示されるように熱転写ユニットＩにおいて画像データの円に対応してインクリボン１４から熱可塑性樹脂インクが連続状転写箔原反７に熱転写された後に、図５（Ｂ）に示されるように熱転写ユニットＩＩにおいて画像データの四角形に対応してインクリボン１４から熱可塑性樹脂インクが連続状転写箔原反７に重ねて熱転写された後の連続状転写箔原反７の熱可塑性樹脂インクの様子を示した図である。
【００６６】
図６（Ａ）は従来の方法により熱可塑性樹脂インクを重ねて熱転写した後の様子で、上段は熱可塑性樹脂インクが熱転写された後の連続状転写箔原反７の平面図であり、下段は熱可塑性樹脂インクが熱転写された後の連続状転写箔原反７の断面図である。
【００６７】
図６（Ａ）の領域５１は熱転写ユニットＩにおいて熱転写された熱可塑性樹脂インクが下層になり熱転写ユニットＩＩにおいて熱転写された熱可塑性樹脂インクが上層になって重ね熱転写された領域を示し、領域５２は熱転写ユニットＩＩにおいて熱転写された熱可塑性樹脂インクの領域を示し、領域５３は熱転写ユニットＩＩの熱可塑性樹脂インクが熱転写されるべきであったが実際には熱可塑性樹脂インクが熱転写されていない領域を示す。
【００６８】
これは、領域５１の下層に熱転写された熱転写ユニットＩの熱可塑性樹脂インクの厚みによって領域５１の外周部に段差が生じ、領域５３に熱転写されるはずであった熱転写ユニットＩＩのインクリボン１４の熱可塑性樹脂インクがサーマルヘッド１３によって十分に熱溶融または加圧されなかったために連続状転写箔原反７に密着せず、破断、亀裂などが生じて発生した熱転写抜けである。
【００６９】
なお、図６（Ａ）の領域５１は熱転写ユニットＩの熱可塑性樹脂インクと熱転写ユニットＩＩの熱可塑性樹脂インクとが重なった色であることを示している。
【００７０】
図６（Ｂ）は、本発明による熱転写プリンタによって熱転写ユニットＩおよび熱転写ユニットＩＩで熱可塑性樹脂インクが重ね熱転写された連続状転写箔原反７の様子を示す連続状転写箔原反７の平面図（上段）および断面図（下段）である。本発明による熱転写プリンタで熱可塑性樹脂インクを重ね熱転写すると、図６（Ａ）の領域５３の熱転写抜けは発生しない。
【００７１】
図７は、図６（Ｂ）の熱転写抜けが発生しない本発明による熱転写プリンタによって熱転写ユニットＩおよび熱転写ユニットＩＩで熱可塑性樹脂インクが重ね熱転写される場合の熱量のパターンを示す図である。
【００７２】
図７（Ａ）の上段は熱転写ユニットＩで熱転写される熱可塑性樹脂インクに対応する画像データの円の領域６１を示し、中段は熱転写ユニットＩで熱転写される熱可塑性樹脂インクに対応する画像データの円の領域６１に対応して最適熱量情報出力部１０５からサーマルヘッド１３に出力される熱量分布の平面図を示し、下段は中段の熱量分布のＡ−Ａ断面図を示す。
【００７３】
図７（Ａ）の下段に示されるように、熱転写ユニットＩにおいてサーマルヘッド１３に出力される熱量はほぼ一定の熱量ｈ１であり、画像データの円の領域６１に対応した連続状転写箔原反７の領域に対して最適熱量情報出力部１０５からサーマルヘッド１３に出力される。
【００７４】
図７（Ｂ）の上段は熱転写ユニットＩＩで熱転写される熱可塑性樹脂インクに対応する画像データの四角形の領域６２を示し、中段は熱転写ユニットＩＩで熱転写される熱可塑性樹脂インクに対応する画像データの四角形の領域６２に対応して最適熱量情報出力部１０５からサーマルヘッド１３に出力される熱量分布の平面図を示し、下段は中段の熱量分布のＢ―Ｂ断面図を示す。
【００７５】
図７（Ｂ）の中段の円環状の領域７１は、図７（Ａ）の上段の熱転写ユニットＩで熱転写される熱可塑性樹脂インクに対応する画像データの円の領域６１と、図７（Ｂ）の上段は熱転写ユニットＩＩで熱転写される熱可塑性樹脂インクに対応する画像データの四角形の領域６２とから重複領域検出部１０２によって検出される重複領域から、輪郭領域抽出部１０３によって抽出された輪郭領域を示す。輪郭領域は領域６１の円周線から領域６１の内側への内側領域と、領域６１の円周線から領域６１の外側への外側領域とを含む。内側領域と外側領域は、熱転写抜け領域の幅と同じか、あるいはその幅より広くし、更に熱転写ユニット間の位置精度を考慮し、熱転写ユニット間の位置精度より広く設定することでロングランにおいても熱転写抜けのない安定した画像品質を確保することができる。一例として、内側領域と外側領域の幅はそれぞれ熱転写ユニット間の見当精度の約０．５ｍｍ以上とすることができ、好ましくは約１ｍｍ以上とする。また、この幅を持つ内側領域と外側領域とが輪郭領域に含まれることで、熱可塑性樹脂インクだけではなく連続状転写箔原反７およびプラテン１２などの周囲部分も高温に加熱されて変形しやすくなることにより、熱可塑性樹脂インクが連続状転写箔原反７に密着しやすくなる。
【００７６】
図７（Ｂ）の下段は中段の熱量分布のＢ―Ｂ断面図であり、図７（Ｂ）左側の領域７２に対応する部分では、下段で示される熱量ｈ２が最適熱量情報出力部１０５からサーマルヘッド１３に出力される。図７（Ｂ）の領域７１の輪郭領域に対応する部分では、下段で示される熱量ｈ３が最適熱量情報出力部１０５からサーマルヘッド１３に出力される。熱量ｈ３は熱量ｈ２よりも約１０％から約３０％大きいことが望ましい。熱転写ユニットＩＩから上流側の熱転写ユニットＩで熱転写された熱可塑性樹脂インクの厚みが厚くなるほど、最適熱量としての熱量ｈ３は大きく設定される。
【００７７】
一例として、上流側の熱転写ユニットＩで熱転写された熱可塑性樹脂インクの厚みが約１μｍであれば、熱量ｈ３は熱量ｈ２よりも約１５％大きいことが望ましい。約１０％よりも小さい場合には熱転写抜けが発生する恐れがあり、約３０％よりも大きい場合にはインクリボン１４の貼り付きや逆転写が発生し、印画不良が発生する恐れがある。
【００７８】
図７（Ｂ）の領域７３対応する部分では、下段で示される熱量ｈ２が最適熱量情報出力部１０５からサーマルヘッド１３に出力される。
【００７９】
図７（Ｂ）の中段および下段で示される最適化された熱量が最適熱量情報出力部１０５からサーマルヘッド１３に出力されることにより、図６（Ｂ）に示されるように連続状転写箔原反７に熱可塑性樹脂インクが色ずれのない精細かつ美麗な画像となって熱転写される。
【００８０】
なお、熱転写抜けを防止するには、輪郭領域は広い方が良いが、広くなりすぎると熱量が増加した領域の線幅またはドットが太くなりすぎ、画質が良好ではなく、また、画質が
不安定になる。そのため、輪郭領域は熱転写抜け領域の幅と熱転写ユニット間の位置精度を考慮して最小の領域に設定される必要がある。
【００８１】
図８は、図７（Ｂ）下段の最適化された熱量分布と、最適化された熱量分布で熱転写ユニットＩＩの最適熱量情報出力部１０５からサーマルヘッド１３に出力された熱量で連続状転写箔原反７に熱転写された熱可塑性樹脂インクを示す図である。
【００８２】
図８の上段の熱量が大きくなった幅Ｗ１の領域によってインク部７４の熱可塑性樹脂インクが熱で軟化し、低い圧力であっても連続状転写箔原反７にしっかりとインク部７４が密着する様子を示した。
【００８３】
また、図８の上段の熱量が大きくなった幅Ｗ２の領域によってインク部７５の熱可塑性樹脂インクが熱で軟化し、低い圧力であっても連続状転写箔原反７にしっかりとインク部７５が密着する様子を示した。
【００８４】
幅Ｗ１および幅Ｗ２の領域は、連続状転写箔原反７に熱転写される熱可塑性樹脂インクの層が段差となる領域を含む輪郭領域であり、選択的に大きい熱量でインクリボン１４の熱可塑性樹脂インクが加熱される領域である。
【００８５】
このように、選択的に輪郭領域で相対的に大きい熱量によって熱可塑性樹脂インクが熱せられるので、インクの段差がある輪郭領域であっても、熱可塑性樹脂インクが綺麗に連続状転写箔原反７に熱転写されることができる。
【００８６】
なお、本発明は、上記実施の形態に限定されるものではなく、種々の変更が可能である。
【符号の説明】
【００８７】
Ｉ，ＩＩ，ＩＩＩ，ＩＶ…熱転写ユニット
７…連続状転写箔原反
１２…プラテン
１３…サーマルヘッド
１４…インクリボン
１５…ニップローラ
２２…速度一定制御式サーボモータ
２３…モータ
１０１…画像データ取得部
１０２…重複領域検出部
１０３…輪郭領域抽出部
１０４…最適熱量設定部
１０５…最適熱量情報出力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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