(57)【要約】【課題】  定着器のプレヒートタイミングを調整することで、定着器の寿命を延ばすことである。【解決手段】  記録媒体に転写された現像材を熱定着する定着手段を備える画像形成装置であって、画像形成するための印刷情報をインタフェースを介して受信したら、受信したインタフェースの種別を判定する（Ｓ２０１）。そして、判定したインタフェースの種別に基づいて、定着手段が実行すべき昇温制御を実行するかどうかを決定する（Ｓ２０３、Ｓ２０２）ことを特徴とする。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に転写された現像材を熱定着する定着手段を備える画像形成装置であって、
画像形成開始前に前記定着手段に通電を開始して、制限時間以内に定着温度まで昇温する制御手段と、
画像形成するための印刷情報をインタフェースを介して受信する受信手段と、
前記受信手段が受信したインタフェースの種別を判定する判定手段と、を備え
前記制御手段は、前記判定手段が判定したインタフェースの種別に基づいて、前記定着手段が実行すべき昇温制御を実行するかどうかを決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
記録媒体に転写された現像材を熱定着する定着手段を備える画像形成装置であって、
画像形成開始前に前記定着手段に通電を開始して、制限時間以内に定着温度まで昇温する制御手段と、
ユーザからの画像処理要求を受け付ける受付手段と、
前記受付手段による画像処理要求の種別を判定する判定手段と、を備え
前記制御手段は、前記判定手段が判定した画像処理要求の種別に基づいて、前記定着手段が実行すべき昇温制御を実行するかどうかを決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記判定手段が前記画像処理要求の種別がユーザ指示によるレポート印刷要求であると判定した場合、前記定着手段が実行すべき昇温制御を実行すると決定し、前記判定手段が前記画像処理要求の種別がユーザ指示によるレポート印刷要求でないと判定した場合は、前記定着手段が実行すべき昇温制御を実行しないと決定することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
記録媒体に転写された現像材を熱定着する定着手段を備える画像形成装置の制御方法であって、
画像形成開始前に前記定着手段に通電を開始して、制限時間以内に定着温度まで昇温する制御工程と、
画像形成するための印刷情報をインタフェースを介して受信する受信工程と、
前記受信工程が受信したインタフェースの種別を判定する判定工程と、を備え
前記制御工程は、前記判定工程が判定したインタフェースの種別に基づいて、前記定着手段が実行すべき昇温制御を実行するかどうかを決定することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項５】
記録媒体に転写された現像材を熱定着する定着手段を備える画像形成装置の制御方法であって、
画像形成開始前に前記定着手段に通電を開始して、制限時間以内に定着温度まで昇温する制御工程と、
ユーザからの画像処理要求を受け付ける受付工程と、
前記受付工程による画像処理要求の種別を判定する判定工程と、を備え
前記制御工程は、前記判定工程が判定した画像処理要求の種別に基づいて、前記定着手段が実行すべき昇温制御を実行するかどうかを決定することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項６】
前記制御工程は、前記判定工程が前記画像処理要求の種別がユーザ指示によるレポート印刷要求であると判定した場合、前記定着手段が実行すべき昇温制御を実行すると決定し、前記判定工程が前記画像処理要求の種別がユーザ指示によるレポート印刷要求でないと判定した場合は、前記定着手段が実行すべき昇温制御を実行しないと決定することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項７】
前記制御工程は、画像形成開始前に前記定着手段に通電を開始して、制限時間以内に定着温度まで昇温することを特徴とする請求項４乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項８】
請求項４乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御方法をコンピュータに実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成装置の制御方法及びプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、定着器によってトナーをシートに定着させて印刷を行う記録装置がある（例えば、特許文献１参照）。このような記録装置の中には、定着器を予め加熱しておくことで、印刷前のプレヒートを行うものがあった。
例えば、ＰＣからの印刷指示があった場合に、印刷対象の画像の記憶や展開等の画像の準備ができていなくても、定着器を加熱し始めることによって、最初に印刷されるシートが出力されるまでの時間を短縮することができる。
【０００３】
また、近年では、熱容量の小さい定着器を用いる画像形成装置が出てきている。このような定着器は、オンデマンド定着器あるいはサーフ定着器などの名称で呼ばれている。当該定着器を用いる場合、低コスト化、省エネ化、小型化というメリットがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−３３３８７８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、熱容量の小さな定着器を用いて記録する場合、定着器の寿命が短いため、常時、定着器のプレヒートを行っておくと、定着器の寿命が短くなってしまう課題があった。
そのため、印刷指示があってからプレヒートを行うようにすればよいが、むやみにプレヒートを行うと、定着器の寿命を短くしてしまう。
本発明は、プレヒート制御を行う定着器の寿命を延ばすことができる仕組みを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成する本発明の画像形成装置は以下に示す構成を備える。
記録媒体に転写された現像材を熱定着する定着手段を備える画像形成装置であって、画像形成開始前に前記定着手段に通電を開始して、制限時間以内に定着温度まで昇温する制御手段と、画像形成するための印刷情報をインタフェースを介して受信する受信手段と、前記受信手段が受信したインタフェースの種別を判定する判定手段とを備え、前記制御手段は、前記判定手段が判定したインタフェースの種別に基づいて、前記定着手段が実行すべき昇温制御を実行するかどうかを決定することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、プレヒート制御を行う定着器の寿命を延ばすことができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】画像形成システムの構成を説明するブロック図である。
【図２】画像形成装置の画像処理例を説明するフローチャートである。
【図３】画像形成装置の画像処理例を説明するフローチャートである。
【図４】定着器のプレヒート実行タイミングを示すタイミングチャートである。
【図５】画像形成装置の画像処理例を説明するフローチャートである。
【図６】画像形成装置の画像処理例を説明するフローチャートである。
【図７】画像形成装置の画像処理例を説明するフローチャートである。
【図８】画像形成装置における印刷処理を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
次に本発明を実施するための最良の形態について図面を参照して説明する。以下、各実施形態において、熱容量の小さな定着器を用いて印刷を実行する場合に、状況に応じて、プレヒートを行うか否かを切り替えることにより、定着器の寿命がむやみに短くなってしまうことを防止する画像形成装置について詳述する。
＜システム構成の説明＞
〔第１実施形態〕    
図１は、本実施形態を示す画像形成装置を適用する画像形成システムの構成を説明するブロック図である。本例は、画像形成装置がＭＦＰ（Multi Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）であって、ネットワークを介してＰＣや公衆回線を介してファクシミリ装置と通信可能な例である。なお、画像形成装置がＳＦＰ（Ｓｉｎｇｌｅ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ：単一機能周辺機器）で構成されるものであっても、本発明を適用可能である。また、本実施形態に示す画像形成装置は、ＵＳＢ等のシリアル通信インタフェースを備え、ＰＣ１とローカル接続することも可能に構成されている。
図１において、１はホストＰＣで、画像形成装置８とＵＳＢ等の双方向ローカルインタフェース２を介して接続されている。３はＵＳＢケーブルで、ＰＣ１と画像形成装置８とを接続する。
【００１０】
４はパーソナルコンピュータ（ＰＣ）で、画像形成装置８とネットワーク５を介して接続される。６は相手ファクシミリ装置（ＦＡＸ）で、公衆電話網７を介して画像形成装置８とファクシミリ通信を行う。９はシステムコントローラで、記録部１０、読み取り部１１、操作部１２を制御するとともに、ファクシミリシミ装置６、ＰＣ１、４との通信を制御する。ここで、操作部１２は、各種の画像処理機能に応じたユーザからの画像処理要求（ＦＡＸ処理要求、コピー処理要求、スキャン要求、ボックス機能等を含む）を受付ける。
１０は記録部で、中央制御部１９の指示に従い用紙に画像を出力する。１１は読み取り部で、図示しない自動原稿給送装置（ＡＤＦ）から給送される原稿の画像を読み取り、電子化されたイメージデータをシステムコントローラ９に出力する。
【００１１】
１２は操作部で、ユーザが記録装置に対して指示した動作を検知するためのＫＥＹ２０を備える。２１はＬＣＤで、画像形成装置８がユーザに対して各種情報を表示する。２２はＬＥＤで、画像形成装置８がユーザに対して各種情報を表示する。
システムコントローラ９において、１３はＵＳＢインタフェースである。１４はＬＡＮインタフェースである。１５は公衆回線を接続する網制御装置（ＮＣＵ）である。１６はリードオンリーメモリ（ＲＯＭ）で、画像形成装置８の動作を決定する不揮発性メモリである。
【００１２】
１７はＲＡＭで、画像データ、システムプログラム、制御データなどを記憶する。１８はモデムで、ファクシミリ通信を行う。
記録部１０において、２３はプリンタ制御部で、記録部１０全体を制御する。２４は定着器で、図示されていない感光ドラム３２から給紙された記録紙に転写されたトナー像を熱加圧して定着させる。なお、プリンタ制御部２３は、システムコントローラ９からの画像形成処理要求に従い、画像形成開始前に定着器２４に通電を開始して、図４に示すように制限時間以内に定着温度まで昇温する制御（昇温制御）を実行する。なお、定着器２４は、記録媒体に熱加圧処理を施して、記録媒体に転写されたトナー像（現像材）を熱定着させる。
【００１３】
２５はレーザスキャナで、入力されるビデオ信号に基づいて変調されたレーザビームをポリゴンミラーを介して、感光ドラム３２上に走査する。２６は高圧部で、高圧電位を発生させる。
２７は一次帯電部で、感光ドラム３２上を一様帯電させる。２８は現像部である。２９は転写部で、感光ドラム３２上に現像されたトナー像を搬送される記録紙に転写する。３０はクリーニング部で、感光ドラム３２に残存するトナーを回収する。３１は給紙搬送制御部で、記録紙の搬送、ドラムの回転等を制御する。
以下、画像形成装置８の画像処理動作を図２に示すフローチャートを参照して説明する。
図２は、本実施形態を示す画像形成装置の画像処理例を説明するフローチャートである。本例は、印刷情報を受信するインタフェースの種別を判定して画像形成装置８の定着器２４に対するプレヒート制御を切り替える処理例である。なお、Ｓ２０１〜Ｓ２０６は各ステップを示し、各ステップは、中央制御部１９がＲＡＭ１７に制御プログラムをロードして実行することで実現される。
【００１４】
Ｓ２０１で、画像形成装置８に対して、ホストとしてのＰＣ１からＵＳＢケーブル３を介して画像データが送られてきているかどうかを中央制御部１９が判断する。
なお、ＰＣ１には、画像形成装置８と通信するプリンタドライバがインストールされており、このプリンタドライバとの通信により、印刷ジョブを受信し、当該印刷ジョブを解析して印刷処理を行う。
ここで、ＵＳＢケーブル３を介して画像データが送られてきていると中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ２０２で、ＰＣ１からの画像データ送出開始後に、記録部１０のプリンタ制御部２３に対して、定着器２４のプレヒートの開始を指示する信号を送出する。
次に、Ｓ２０４で、システムコントローラ９の中央制御部１９は、ＵＳＢ接続されるＰＣ１からの画像データを受け取り、記録部１０で印字する画像データが揃っているかどうか、すなわちプリント開始可能か否かを判断する。ここで、記録部１０で印字する画像データが揃っていると判断した場合、定着器２４に対するプレヒートをプリンタ制御部２３に指示して、Ｓ２０６で、記録部１０に対して画像データを送り、プリントを開始する。その後、Ｓ２０７で次の処理へ移行する。
【００１５】
一方、Ｓ２０１で、記録部１０で印字する画像データが揃っていないと中央制御部１９が判断した場合、又は、ネットワーク５を介したＰＣ４からの画像データが送出されている場合は、Ｓ２０３へ進む。そして、Ｓ２０３で、中央制御部１９がプリンタ制御部２３に対して、定着器２４をプレヒートさせる指示を出さずに、Ｓ２０４へ進む。
また、Ｓ２０１で、公衆電話網７を介してＦＡＸ６からの画像データ、すなわち送信データを受信した場合も、Ｓ２０１でＮＯと判定され、定着器２４をプレヒートせずに、Ｓ２０４へ進む。
本実施形態では、画像形成装置８とローカル接続されたホストとなるＰＣ１のユーザは、一刻も早くプリントアウトされるのを望んで画像形成装置８の近くに居る。そこで、ファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を早くするために、Ｓ２０１で、ローカル接続されたＰＣ１からの要求を検知したら、中央制御部１９が定着器２４をプレヒートする制御をプリンタ制御部２３に指示する。
【００１６】
一方、ネットワーク接続されるＰＣ４のユーザは、画像形成装置８の近くにおらず、プレヒートを行って、定着器２４の寿命を短くしてまで、プリントアウトを早くする必要はない。また、ＦＡＸ６を用いたＦＡＸ画像の送信者は、画像形成装置８の受信者と通常は異なるため、プリントアウトを早くする必要はない。
【００１７】
また、画像形成装置８の受信者がＦＡＸ６から送られてくる画像データを、画像形成装置８の前で常時待っている状態というのは通常は考えられないので、同じく、寿命を短くしてまで、プリントアウトを早くする必要はない。このため、Ｓ２０１の判定がＮＯとなり、中央制御部１９がＳ２０３でプレヒートせずに済み、定着器２４の寿命を延ばすことができる。
そして、Ｓ２０４で、プリント開始が可能な状態であるかどうかを中央制御部１９が判断する。ここで、プリント開始可能な状態でない、例えば画像データに基づく印刷データをレンダリングしている場合、あるいは、用紙補給を待っている場合には、Ｓ２０５で別処理を実行して、Ｓ２０４へ戻る。
一方、Ｓ２０４で、プリント開始可能な状態であると中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ２０６へ進む。そして、Ｓ２０６で、中央制御部１９がビデオ信号をプリンタ制御部２３に出力し、プリンタ制御部２３がレーザスキャナ２５にビデオ信号を出力して、記録動作を開始し、Ｓ２０７で次の処理に移行する。
【００１８】
本実施形態によれば、画像形成装置が受信する印刷要求がローカル接続される相手からによるものか、ネットワーク接続される相手からによるものかを判定して、定着器２４に対するプレヒートの実行を制御する。これにより、定着器に対するプレヒート時間を抑えることが可能となる。また、プレート時間が寿命に影響する画像形成装置において、ＦＰＯＴ（ＦｉｒｓｔＰｒｉｎｔＯｕｔＴｉｍｅ）時間の短縮と長寿命化とを両立させることができる。
つまり、ＵＳＢインタフェース等のようにローカル接続される相手からの印刷要求に対して、画像形成装置の近くに居るＰＣユーザは、印刷指示した印刷情報に基づく印刷結果を速やかに得ることができる。
一方、ネットワーク接続される相手からの印刷要求に対して、定着器をプレヒートを行わないため、結果として実際のプレヒート時間が短縮され、定着器の交換時期が延長され、ランニングコストも抑えることができる。
【００１９】
〔第２実施形態〕
上記第１実施形態では、画像形成装置が受信する印刷要求先がネットワーク接続によるものか、ローカル接続によるものかを判定して、定着器をプレヒートするかどうかを制御する場合について説明した。本実施形態では、上記判定条件に代えて、画像形成装置が操作部１２を介してユーザから印刷要求を受け付けたかどうかを判定して、定着器をプレヒートするかどうかを決定する場合を説明する。
図３は、本実施形態を示す画像形成装置の画像処理例を説明するフローチャートである。本例は、ユーザからの処理要求がコピー要求であるかどうかを判定して画像形成装置８の定着器２４に対するプレヒート制御を切り替える処理例である。なお、Ｓ３０１〜Ｓ３０７は各ステップを示し、各ステップは、中央制御部１９がＲＡＭ１７に制御プログラムをロードして実行することで実現される。なお、Ｓ３０１以外の処理は、図２に示したＳ２０２〜Ｓ２０７と同様である。
【００２０】
ユーザは、画像形成装置８に対するプリント機能以外に、読み取り部１１を用いて、原稿をコピーするコピー機能を実行する場合がある。この場合、ユーザは、操作部１２のキー２０を操作する。以下、ユーザによるコピー動作指示に関わるキー操作を検知して、中央制御部１９が定着器２４のプレヒートを実行する例を説明する。
Ｓ３０１で、中央制御部１９は、ユーザが操作するキーがコピー動作指示に関わるＫＥＹ２０の操作であるかどうかを判定する。ここで、コピー動作指示に関わるＫＥＹ２０の操作であると中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ３０２へ進み、それ以外のキー操作であると中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ３０３へ進む。
【００２１】
具体的には、中央制御部１９がユーザ操作に基づくＫＥＹ２０の押下指示を検知すると、読み取り部１１が、ユーザにより原稿台あるいはＡＤＦにセットされた原稿の読み取りを開始する。
中央制御部１９は、読み取り動作開始後に、定着器２４のプレヒートの開始を指示する信号をプリンタ制御部２３に送出する。中央制御部１９は、読み取り部１１からの読み取った画像データを受け取り、記録部１０で印字する画像データをＲＡＭ１７に展開する。そして、ＲＡＭ１７に展開された画像データの出力準備が整ったタイミングで、中央制御部１９が記録部１０に対して展開された画像データを送り、プリントを開始する。
この際、システムコントローラ９は、コピー動作に対しては、プレヒート動作を指示するが、ネットワーク５を介したＰＣ４からの画像データ送出開始に対しては、プリンタ制御部２３に対してプレヒート動作を指示しない制御を中央制御部１９が実行する。
また、中央制御部１９は、公衆電話網７を介した６ＦＡＸからの画像データ、すなわち送信データ開始に対してもプリンタ制御部２３に対してプレヒート動作を指示しない制御を実行する。
【００２２】
ここで、コピー指示したユーザは、一刻も早くプリントアウトされるの待つため、通常画像形成装置８の近くに居る。そのため、ファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を早くするために、定着器２４をプレヒート制御を実行する。
一方、ＰＣ４のユーザは、画像形成装置８の近くにおらず、プレヒ−トして、寿命を犠牲にしてまで、プリントアウトを早くする必要はない。同様に、ＦＡＸ６の画像送信者は、画像形成装置の受信者と通常は異なる。画像形成装置８の受信者がＦＡＸ６のＦＡＸ画像を、画像形成装置８の前で常時待っている状態というのは通常は考えにくいので、同じく、寿命を犠牲にしてまで、プリントアウトを早くする必要はない。
それ以外のステップについては、第１実施形態と同様であるので説明は省略する。
本実施形態によれば、プレヒート時間が定着器の寿命に影響がある画像形成装置において、ＦＰＯＴ時間の短縮と長寿命化の両者を両立させることができる。
〔第３実施形態〕
上記第１、第２実施形態では、定着器に対してプレヒートを実行する、実行しないを制御する例を説明したが、プレヒートをする場合に、装置の動作モードに基づいて、プレヒートタイミングの調整の仕方を変える実施形態を説明する。
【００２３】
図４は、本実施形態を示す画像形成装置におけるプレヒート実行タイミングを説明するタイミングチャートである。図４の（Ａ）、（Ｂ）において、縦軸が温度を示し、横軸が時間を示す。
また、温度とは、定着器２４のニップ部、すなわちヒータと加圧ローラが接触し記録紙を押しながらヒートする部分の温度である。ヒータに取り付けられたサーミスタにより検知されるヒータの温度と加圧ローラに取り付けられたサーミスタにより検知される温度を使用して予測して算出するものである。
また、目標温度ｔ２とは、トナーの融点を超える温度で、トナーを融化させて、記録紙に定着させる事のできる温度（例えば摂氏１８０度）である。さらに、初期温度ｔ０とは、ヒータを暖めはじめる前の温度である。
さらに、プレヒートコマンドの送出タイミングは、システムコントローラ９からプリンタ制御部２３に対して送出するプレヒートコマンドを送出したタイミングＴ０を示す。また、プリントコマンドの送出タイミング（タイミング）Ｔ１は、システムコントローラ９が、プリンタ制御部２３に対してプリント指示をする為のコマンドである。システムコントローラ９は、印字する画像データが揃ったところで、プリントコマンドをプリンタ制御部２３に発行し、プリンタの用意が整うのを待つものである。
【００２４】
また、ＴＯＰ信号とは、記録部１０でのプリント開始の用意が整い、プリンタ制御部２３から中央制御部１９に対して画像データの送出を促す信号である。このＴＯＰ信号に同期したタイミングで、システムコントローラ９の中央制御部１９は画像データを記録部１０に対して送出開始する。  
さらに、制限時間とは、プレヒートコマンドにより定着器２４内のヒータがプレヒートされる時間の上限値（例えば３．５秒）を示したものであり、定着器２４の寿命あるいは、ドラムの寿命を持たせる為に設けられた時間である。
さらに、ロス分とは、プレヒートの上限時間以内にシステムコントローラ９の
中央制御部１９からプリントコマンドがタイミングＴ１送られてこない場合の時間的なロス分である。
図４の（Ａ）に示すように、プレヒートの上限時間を超えると、プリンタ制御部２３が定着器２４のヒータを暖めるのを一時中止する。その後、中央制御部１９からプリントコマンドが送られて来て、ヒータを暖め直して再び定着可能温度に至る。その時間的なロス分を示すものである。
この場合は、余分な熱エネルギーが定着器２４に加わり、省エネルギー状態とならない場合がある。またそれと同時に、定着器２４の寿命や、定着器２４のヒートに同期して印字を用意するため、一次帯電電流が加えられるドラムの寿命を短くしてしまう。初期温度ｔ０とは、定着器２４が備えるヒータを暖めはじめる前の温度である。
【００２５】
図４の（Ａ）に示すように、プレヒートタイミングがプリントタイミングとずれて、温度がｔ１まで下がった後（Ｔ１）にプリントコマンドを送出した場合、プレヒートによるＦＰＯＴ短縮の効果が薄れる（図４の（Ａ）に示すロス分）。そのため、本実施形態では、図４の（Ｂ）に示すように、プレヒートタイミングを調整する。本例は、プリントコマンド送出タイミングとＴＯＰ信号との出力タイミングが同期した例である。
以下、本実施形態では、このプレヒートタイミングを画像形成装置が備える各機能処理に対応付けられる動作モードに応じて最適化する例を図５に示すフローチャートを参照して説明する。
図５は、本実施形態を示す画像形成装置の画像処理例を説明するフローチャートである。本例は、画像形成装置８に設定された動作モードを判別して定着器２４のプレヒート開始タイミングを設定する処理例である。なお、Ｓ４０１〜Ｓ４１０は各ステップを示し、各ステップは、中央制御部１９がＲＡＭ１７に制御プログラムをロードして実行することで実現される。
【００２６】
まず、Ｓ４０１で、システムコントローラ９の中央制御部１９が、画像形成装置８に設定された動作モードを判断する。
ここで、動作モードがＵＳＢプリントであると中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ４０２へ進む。そして、Ｓ４０２で、中央制御部１９がＵＳＢインタフェースケーブルを介して伝送されるデータ伝送速度に基づいてプレヒートタイミングを調整して、Ｓ４１０へ進み、中央制御部１９が定着器２４のプレヒートを開始する。
一方、Ｓ４０１で、動作モードがＵＳＢプリントでないと中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ４０３へ進む。そして、Ｓ４０３で、動作モードがＣＯＰＹであるかどうかを中央制御部１９が判断する。ここで、動作モードがＣＯＰＹであると中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ４０４へ進む。
そして、Ｓ４０４で、中央制御部１９が操作部１２よりユーザが設定する印刷設定に基づいたプレヒートタイミングを調整して、Ｓ４１０へ進み、中央制御部１９が定着器２４のプレヒートを開始する。ここで、印刷設定には、原稿サイズ、拡大／縮小率／読み取りスピード、解像度、モノクロ／カラーに関わる設定が含まれる。
【００２７】
一方、Ｓ４０３で、動作モードがＣＯＰＹでないと中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ４０５へ進む。そして、Ｓ４０５で、動作モードがＬＡＮプリントであるかどうかを中央制御部１９が判断する。ここで、動作モードがＬＡＮプリントであると中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ４０６へ進む。
そして、Ｓ４０６で、中央制御部１９がＬＡＮＩＦ１４の伝送速度に基づいてプレヒート開始タイミングを設定して、Ｓ４１０へ進み、中央制御部１９が定着器２４のプレヒートを開始する。
一方、Ｓ４０５で、動作モードがＬＡＮプリントでないと中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ４０７へ進む。
そして、Ｓ４０７で、動作モードがＦＡＸ受信であるかどうかを中央制御部１９が判断する。ここで、動作モードがＦＡＸ受信であると中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ４０８へ進む。そして、Ｓ４０８で、中央制御部１９がモデム１８が使用するＦＡＸ通信速度に基づいてプレヒート開始タイミングを設定して、Ｓ４１０へ進み、中央制御部１９が定着器２４のプレヒートを開始する。
【００２８】
一方、Ｓ４０７で、動作モードがＦＡＸ受信でないと中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ４０９へ進み、別処理を実行する。なお、Ｓ４０５、Ｓ４０７は、オプションのステップである。
本実施形態によれば、ＬＡＮプリントとＦＡＸ受信時は、通常は、プレヒートをしない動作を行う。また、ユーザのＫＥＹ２０の入力による指示を、システムコントローラ９の中央制御部１９が検知したときに、Ｓ４０４、Ｓ４０６による動作が可能となる
〔第４実施形態〕
以下、ユーザ指示によるレポート印刷要求時と、それ以外の自動レポート印刷要求時とで、定着器２４に対するプレヒートを実行するか、実行しないかを決定する処理例を説明する。
【００２９】
図６は、本実施形態を示す画像形成装置の画像処理例を説明するフローチャートである。本例は、ユーザのキー操作を検知してレポート印字等を行う処理例である。なお、Ｓ５０１〜Ｓ５０６は各ステップを示し、各ステップは、中央制御部１９がＲＡＭ１７に制御プログラムをロードして実行することで実現される。
まず、Ｓ５０１で、操作部１２によりユーザによる指示がコピー動作であるかどうかを中央制御部１９が判断する。ここで、ユーザによる指示がコピー動作であると中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ５０６へ進む。そして、Ｓ５０６で、中央制御部１９がプリンタ制御部２３に対して、定着器２４をプレヒートする指示を行う。そして、プリンタ制御部２３からＴＯＰ信号を受信したら、プリント処理を実行して、本処理を終了する。具体的には、システムコントローラ９は、記録部１０で印字する印字画像データが揃ったところで、記録部１０に対して印刷データを送り、プリントを開始する。
一方、Ｓ５０１で、ユーザが操作部１２よる指示がコピー動作でないと中央制御部１９が判断した場合、Ｓ５０２へ進む。そして、Ｓ５０２で、操作部１２によりユーザの指示がレポート印字の動作であるかどうかを中央制御部１９が判断する。
ここで、ユーザによる指示がレポート印字の動作であると中央制御部１９が判断した場合、Ｓ５０６へ進む。そして、Ｓ５０６で、中央制御部１９がプリンタ制御部２３に対して、定着器２４をプレヒートする指示を行う。
【００３０】
一方、Ｓ５０２で、ユーザによる指示がレポート印字の動作でないと中央制御部１９が判断した場合、Ｓ５０３へ進む。そして、Ｓ５０３で、ユーザによる指示がＵＳＢプリントであるかどうかを中央制御部１９が判断する。ここで、ユーザによる指示がＵＳＢプリントであると中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ５０６へ進む。そして、Ｓ５０６で、中央制御部１９がプリンタ制御部２３に対して、定着器２４をプレヒートする指示を行う。
一方、Ｓ５０３で、ユーザによる指示がＵＳＢプリントでないと中央制御部１９が判断した場合は、さらに、Ｓ５０４で、その他、ユーザによる指示による印字動作であるかどうかを中央制御部１９が判断する。ここで、その他、ユーザによる指示による印字動作であると中央制御部１９が判断した場合は、Ｓ５０６へ進む。そして、Ｓ５０６で、中央制御部１９がプリンタ制御部２３に対して、定着器２４をプレヒートする指示を行う。
一方、Ｓ５０４で、その他、ユーザによる指示による印字動作でないと中央制御部１９が判断した場合は、定着器２４に対するプレヒートを行わないと決定して、Ｓ５０１へ戻る。
本実施形態では、ユーザによるレポート印字指示であるＫＥＹ２０の操作とそれ以外によるキー操作とを識別して、定着器２４のプレヒート制御を実行する。
従って、画像形成装置８の近くいるユーザが、レポート印字結果を速やかに得ることが可能となる。一方、ユーザ指示に基づかないレポート印字の場合には、そもそもユーザが画像形成装置の近くに居るとは限らない。このため、定着器２４を無駄にプレヒートする必要がなくなり、画像形成装置の定着器を交換する使用期間に到達するまでの時間を延長して、ユーザが負担することになるコストを削減することが可能となる。
【００３１】
〔第５実施形態〕
図７は、本実施形態を示す画像形成装置を適用する印刷システムの一例を示すブロック図である。本例は、ＰＣ１と画像形成装置６２０とがローカル接続される印刷システムの例である。また、画像形成装置６２０は、ＳＦＰ（Ｓｉｎｇｌｅ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ：単一機能周辺機器）で構成される例である。
図７において、６０１はＨＯＳＴとなるＰＣで、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等のハードウエア資源に加えて、表示装置、入力装置、記憶装置とを備え、記憶装置に記憶されたオペレーティングシステムをＲＡＭにロードしてアプリケーションを実行する。ＰＣ６０１は、記憶装置に画像形成装置６２０と通信するためのプリンタドライバもインストールされている。ここで、プリンタドライバは、画像形成装置６２０に対して印字を目的とした画像データを送り、それを印字指示するものである。
６０２はＪＯＢで、プリンタドライバにより生成され、ＲＡＭまたは記憶装置にスプールされる。ここで、ＪＯＢ６０２は、画像形成装置６２０で印字指示するために必要な画像データ、ページ情報、記録装置に対する指示情報などが含んで構成される。
６０３はＤＯＣで、画像形成装置６２０に印字させるドキュメントの情報である。ＰＡＧＥ６０４，６０５，６０６は、ＤＯＣ６０３に含まれる、画像形成装置６２０に印字させる１ページ分のページ情報である。
【００３２】
６０７はＳＴＡＲＴ  ＤＯＣで、ＰＣ６０１から画像形成装置６２０に対して印字指示するドキュメントが、これから転送されることを示すコマンドである。
ＳＴＡＲＴ  ＰＡＧＥコマンド６０８，６１１，６１４は、ＰＣ６０１から画像形成装置６２０に対して印字指示するドキュメントの中のページデータが、これから転送されることを示すコマンドである。
画像データ６０９は、ＰＣ６０１でレンダリングされたデータである。レンダリングされた画像データは、画像形成装置６２０での画像処理に対する負荷が少ないため、ＰＣ６０１からの伝送速度で、ほぼ画像出力に至るまでのスループットが決まる。
【００３３】
ＥＮＤ  ＰＡＧＥ６１０，６１３，６１６は、画像形成装置６２０で印字する１ページ分のデータが転送し終わったことを示すコマンドである。ＥＮＤ  ＤＯＣ６１７は、画像形成装置６２０で印字するドキュメントデータの転送が終わったことを示すコマンドである。
画像形成装置６２０は、ＰＣ６０１からの指示を受けて、電子写真方式で記録用紙に転写されたトナー像を定着器６３０で熱加圧して溶融することで記録紙上に定着させる印刷シーケンスを実行する。
システムコントローラ６２１は、画像形成装置６２０全体のシステムをコントロールする。タイミング調整手段６２２は、システムコントローラ６２１内に含まれる手段で、ＰＣ６０１からの画像データ伝送速度を検知して、プレヒートのタイミングを決定する。
プリンタ制御部６１９は、電子写真プロセスの帯電、露光、現像と定着を制御する。プレヒートコマンド６２３は、システムコントローラ６２１からプリンタ制御部６１９に対して、プリントに先立ち、前もって定着器６３０を暖める事を指示するコマンドである。このプレヒートコマンドによるプレヒートは、定着器６３０の寿命および定着器に同期して動くドラムの寿命に影響を与える要因の１つである。
そのため、プレヒートコマンドによるプレヒート時間には、例えば、３．５秒の制限が設定されている。
プリントコマンド６２４は、システムコントローラ６２１からプリンタ制御部６１９に対してのプリントコマンドであり、レーザスキャナ６３１への印字画像データ転送に先立ち、送られる信号である。ＴＯＰ信号６２５は、プリンタ制御部６１９からシステムコントローラ６２１に対してのステータス信号で、プリンタ側の用意が整い、画像データを送ることを促す信号である。
【００３４】
システムコントローラ６２１は、このＴＯＰ信号６２５を受けて、所定時間以内に図示されていないレーザスキャナ６３１に画像データを送る。レーザスキャナ６３１は、画像データ６２９に応じて、レーザダイオードをオン／オフ変調したレーザ光を発射し、図示しないポリゴンミラー等を介してドラム表面の電荷を変化させるレーザ走査を行う。
画像データ６２６、６２９は、システムコントローラ６２１から、プリンタ制御部６１９への信号で、プリンタ制御部６１９を介してレーザスキャナ６３１へと送られる。
プレヒート開始コマンド６２７は、プレヒートコマンド６２３を受けてプリンタ制御部６１９から定着器６３０に対して出力される信号である。プレヒート開始信号６２７は、定着器６３０をプリント前にプレヒートする信号であり、このプレヒート開始信号６２７によりＦＰＯＴを短縮できるものである。
【００３５】
プリント開始信号６２８は、プリントコマンド６２４を受けた信号で、印字する画像データが揃い、いつでもプリンタに転送できる状態になったことを定着器６３０に知らせる信号である。定着器６３０は、熱容量の小さなサーフ定着器すなわちオンデマンド定着器である。
定着器６３０は、省エネのため、プリンタを使用しない場合には、印加する電力をゼロにして、プリントコマンド６２４あるいはプレヒートコマンド６２３でヒータへの電力印加を開始し、立ち上げる。
なお、定着器６３０はサーフ定着器、すなわちオンデマンド型の定着器２４で構成されるため、画像形成装置のプレヒート時間には上限があり、一定時間を超えるプレヒートを行えない構成である。
【００３６】
図８は、本実施形態を示す画像形成装置における印刷処理を説明するフローチャートである。なお、Ｓ７０１〜Ｓ７２０は各ステップを示し、各ステップは、システムコントローラ６２１、プリンタ制御部６１９が内部メモリに制御プログラムをロードして実行することで実現される。以下、簡単な方法で、プレヒートコマンド６２３、プレヒート開始コマンド６２７のタイミングをタイミング調整手段６２２で調整する処理を説明する。なお、タイミング調整手段６２２は、図４の（Ｂ）に示すのようにプレヒートコマンドの制限時間内にプリントコマンドを送出できるようなタイミングに調整する例である。
【００３７】
ＰＣ６０１から、プリントを指示するコマンドを受信し、プリント動作を開始すると、システムコントローラ６２１は以下の処理を開始する。
まず、Ｓ７０１で、ＰＣ６０１でレンダリングされた画像データ６０９を受信する前に、その画像データに関するコマンド情報に基づいて、１ページ目の画像データ６０９の総データ量を算出する。具体的には、ホストＰＣからの紙サイズ、解像度などのコマンドの情報から、レンダリングされた画像データを受信完了するまでの時間を算出する為に、総データ量を計算する。なお、画像データに関する情報には、ＳＴＡＲＴ  ＤＯＣコマンド６０７又はＳＴＡＲＴ  ＰＡＧＥコマンド６０８に付随した情報が含まれる。
なお、上記コマンドの情報は、ＳＴＡＲＴ  ＤＯＣコマンド６０７又はＳＴＡＲＴ  ＰＡＧＥコマンド６０８に付随した情報でも良いし、図示されていないコマンドでも良い。
そして、Ｓ７０２で、システムコントローラ６２１は、ＰＣ６０１から画像形成装置６２０に対して印字指示するドキュメントが、これから転送されることを示すコマンドであるＳＴＡＲＴ  ＤＯＣコマンド６０７を受信したか否かを判断する。ここで、ＳＴＡＲＴ  ＤＯＣコマンド６０７を受信していないとシステムコントローラ６２１が判断した場合は、Ｓ７０４で別の処理を実行して、Ｓ７０２へ戻る。
【００３８】
一方、Ｓ７０２で、ＳＴＡＲＴ  ＤＯＣコマンド６０７を受信しているとシステムコントローラ６２１が判断した場合は、Ｓ７０３へ進む。
そして、Ｓ７０３で、ＰＣ６０１から画像形成装置６２０に対して印字指示するドキュメントの中のページデータが、これから転送されることを示すコマンドであるＳＴＡＲＴ  ＰＡＧＥコマンド６０８を受信したか否かをシステムコントローラ６２１が判断する。ここで、ＳＴＡＲＴ  ＰＡＧＥコマンド６０８を受信していないと判断した場合は、Ｓ７０５で別の処理を実行して、Ｓ７０２へ戻る。
一方、Ｓ７０３で、ＳＴＡＲＴ  ＰＡＧＥコマンド６０８を受信していると判断した場合は、Ｓ７０６へ進む。そして、Ｓ７０６で、ＰＣ６０１でレンダリングされた画像データの受信を開始したかどうかをシステムコントローラ６２１が判断する。ここで、画像データを受信していないとシステムコントローラ６２１が判断した場合は、Ｓ７０７へ進み、別の処理を行い、Ｓ７０６へ戻る。
そして、Ｓ７０６で、画像データの受信を開始しているとシステムコントローラ６２１が判断した場合は、Ｓ７０８へ進み、画像転送し終わるまでの時間を算出するために、システムコントローラ６２１内のタイマのカウントをスタートする。
【００３９】
そして、Ｓ７０９で、画像データ転送終了を予測する為に、一定量の画像データを、受信完了したかどうかをシステムコントローラ６２１が判断する。ここで、受信完了していないとシステムコントローラ６２１が判断した場合は、Ｓ７１０へ進み、別処理を実行して、Ｓ７０９へ戻る。
一方、Ｓ７０９で、一定量の画像データを、受信完了したと判断した場合は、Ｓ７１１へ進む。そして、Ｓ７１１で、システムコントローラ６２１がスタートさせたタイマをストップして、タイマ値を内部メモリにストアする。
次に、Ｓ７１２で、システムコントローラ６２１は、内部メモリにストアしたタイマ値と、受信した一定量のデータのデータ量から受信速度を算出する。さらに、システムコントローラ６２１は、Ｓ７０１で得られた情報から算出された１ページ目の総データ量から受信完了時間を算出して、プリンタエンジンへのイメージデータ転送準備を完了する時間を（イメージデータ完了時間）推測する。
【００４０】
次に、Ｓ７１３で、プレヒートのタイミングを決める為に、プリンタ部への画像転送可能になるまでの残り時間が算出された時点から、タイマスタートする。そして、Ｓ７１４で、システムコントローラ６２１は、Ｓ７１２から算出された推定残り時間からＳ７１３のタイマ値を引いて、タイマをストップする。
次に、Ｓ７１５で、システムコントローラ６２１がＳ７１４で算出された、プリンタ部への画像データが用意されるまでの時間がプレヒートの制限時間以内になったかどうかを判断する。ここで、プレヒートの制限時間とは、プレヒートコマンドにより定着器６３０のヒータのウォ−ムアップを継続できる最大の時間に該当する。ここで、画像データが用意されるまでの時間がプレヒートの制限時間以内になっていないとシステムコントローラ６２１が判断した場合は、Ｓ７１６で、別処理を実行して、Ｓ７１５へ戻る。
【００４１】
次に、Ｓ７１７で、システムコントローラ６２１は、プリンタ部にプレヒートコマンドを送出し、プレヒートを開始する。そして、Ｓ７１８で、システムコントローラ６２１が描画データ受信完了しプリンタエンジンへデータ転送可能になったかどうかを判断する。ここで、描画データ受信完了しプリンタエンジンへデータ転送可能になっていないと判断した場合は、Ｓ７１９で別処理を実行して、Ｓ７１８へ戻る。
一方、Ｓ７１８で、描画データの受信を完了し、プリンタエンジンへデータ転送可能になったとシステムコントローラ６２１が判断した場合は、Ｓ７２０へ進む。そして、Ｓ７２０で、システムコントローラ６２１は、プリンタ制御部６１９に対して、プリントコマンド６２４を送出し、プリンタエンジンに対してプリント動作の起動をかけ、印刷処理に移行する。
【００４２】
本実施形態では、システムコントローラ６２１が一定量の画像データを受信することにより推測される１ページの伝送時間に基づいて、ホストＰＣからの画像データをプリント可能になるまでの時間を推測する。ここで、システムコントローラ６２１は、推測されたプリント可能になるまでの時間をプリント開始のタイミングと想定し、プレヒートの上限時間を逆算したタイミング以降にプレヒートを開始する。
このようにＰＣ６０１で画像を展開、すなわちレンダリングし画像形成装置６２０に送る印刷システムの場合には、画像形成装置６２０側の画像処理に関する処理が非常に軽い。そのため、ＰＣ６０１からの伝送速度と総データ量が判っていれば、印字画像データが揃うまでの時間は用意に推測可能となる。
本発明の各工程は、ネットワーク又は各種記憶媒体を介して取得したソフトウエア（プログラム）をパソコン等の処理装置（ＣＰＵ、プロセッサ）にて実行することでも実現できる。
本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（各実施形態の有機的な組合せを含む）が可能であり、それらを本発明の範囲から除外するものではない。
【符号の説明】
【００４３】
１、４  ＰＣ
８  画像形成装置
９  システムコントローラ
１０  記録部
２４  定着器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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