(57)【要約】【課題】配信情報の、利用者への最終的な提供の成否を確認できるようにする。【解決手段】配信装置は、配信情報中に、利用者の観視または聴取に供する形態において表れるマーカを断続的に挿入する挿入工程を備える。配信情報受信提供装置は、受信した配信情報を利用者の観視または聴取に供する形態に変換して、利用者に提供する提供工程と、提供工程で提供された利用者の観視または聴取に供する形態の配信情報を取り込む取込工程と、取込工程で取り込まれた情報中からマーカを検出し、マーカが検出されたマーカ挿入区間の個数を検出するマーカ個数計測工程と、提供工程における配信情報の利用者への提供の終了後、少なくとも、配信情報の提供開始時点から提供終了までの間にマーカ個数計測工程で計測されたマーカ挿入区間の個数を含む提供状況確認情報を、予め定められた装置に通信ネットワークを通じて送信する確認情報送信工程とを備える。【選択図】図１
2011166457.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
配信情報を配信する配信装置と、
前記配信装置と通信ネットワークを通じて接続され、前記配信装置から前記通信ネットワークを通じて送られてくる前記配信情報を受信し、前記配信情報を利用者の観視または聴取に供する形態に変換して、利用者に提供する配信情報受信提供装置と
からなる配信システムにおける配信情報提供状況確認方法であって、
前記配信装置が、前記配信情報中に、前記利用者の観視または聴取に供する形態において表れるマーカを断続的に挿入する挿入工程と、
前記配信装置が、前記挿入工程で前記マーカが挿入された前記配信情報を、前記配信情報受信提供装置に、前記通信ネットワークを通じて配信する配信工程と、
前記配信情報受信提供装置が、受信した前記配信情報を利用者の観視または聴取に供する形態に変換して、利用者に提供する提供工程と、
前記配信情報受信提供装置が、前記提供工程で提供された前記利用者の観視または聴取に供する形態の配信情報を取り込む取込工程と、
前記配信情報受信提供装置が、前記取込工程で取り込まれた情報中から前記マーカを検出し、前記マーカが検出されたマーカ挿入区間の個数を検出するマーカ個数計測工程と、
前記配信情報受信提供装置が、前記提供工程における前記配信情報の利用者への提供の終了後、少なくとも、前記配信情報の提供開始時点から提供終了までの間に前記マーカ個数計測工程で計測された前記マーカ挿入区間の個数を含む提供状況確認情報を、予め定められた装置に前記通信ネットワークを通じて送信する確認情報送信工程と、
を有する配信情報提供状況確認方法。
【請求項２】
請求項１に記載の配信情報提供状況確認方法において、
前記配信情報受信提供装置は、
前記マーカ個数計測工程において、前記取込工程で取り込まれた情報中から前記マーカを検出し、前記マーカが検出されたマーカ挿入区間の個数を検出する処理を、前記配信情報の提供開始時点から一定時間毎に実行し、
前記確認情報送信工程において、前記一定時間毎に前記マーカ個数計測工程で計測された前記マーカ挿入区間の個数と、それぞれの前記一定時間毎の時間情報とを含む提供状況確認情報を生成して、前記予め定められた装置に前記通信ネットワークを通じて送信する
ことを特徴とする配信情報提供状況確認方法。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の配信情報提供状況確認方法において、
前記配信装置は、異なる複数のコンテンツの配信情報を配信するものであって、前記挿入工程では、各コンテンツ毎に異なるマーカを挿入し、
前記配信情報受信提供装置は、前記マーカ個数計測工程では、前記異なるマーカ毎に、マーカ挿入区間の個数を検出し、前記確認情報送信工程では、前記マーカ挿入区間の個数の情報に加えて、それぞれのマーカの識別情報を前記提供状況確認情報に含めて、前記予め定められた装置に前記ネットワークを通じて送信する
ことを特徴とする配信情報提供状況確認方法。
【請求項４】
配信情報を配信する配信装置と、
前記配信装置と通信ネットワークを通じて接続され、前記配信装置から前記通信ネットワークを通じて送られてくる前記配信情報を受信し、前記配信情報を利用者の観視または聴取に供する形態に変換して、利用者に提供する配信情報受信提供装置と
からなる配信システムにおける配信情報提供状況確認方法であって、
前記配信装置が、前記配信情報中に、前記利用者の観視または聴取に供する形態において表れるマーカを断続的に挿入する挿入工程と、
前記配信装置が、前記挿入工程で前記マーカが挿入された前記配信情報を、前記配信情報受信提供装置に、前記通信ネットワークを通じて配信する配信工程と、
前記配信情報受信提供装置が、受信した前記配信情報を利用者の観視または聴取に供する形態に変換して、利用者に提供する提供工程と、
前記配信情報受信提供装置が、前記提供工程で提供された前記利用者の観視または聴取に供する形態の配信情報を取り込む取込工程と、
前記配信情報受信提供装置が、前記取込工程で取り込まれた情報中から前記マーカを検出すると共に、前記マーカが検出されたマーカ挿入区間の前記配信情報の提供開始時点からの時間を検出するマーカ検出工程と、
前記配信情報受信提供装置が、前記提供工程における前記配信情報の利用者への提供の終了後、少なくとも、前記マーカ検出工程で検出された前記マーカが検出されたマーカ挿入区間の前記配信情報の提供開始時点からの時間の情報を含む提供状況確認情報を、予め定められた装置に前記通信ネットワークを通じて送信する確認情報送信工程と、
を有する配信情報提供状況確認方法。
【請求項５】
請求項４に記載の配信情報提供状況確認方法において、
前記配信装置は、異なる複数のコンテンツの配信情報を配信するものであって、前記挿入工程では、各コンテンツ毎に異なるマーカを挿入し、
前記配信情報受信提供装置は、前記マーカ検出工程では、検出したマーカの識別情報をも検出するようにし、前記確認情報送信工程では、前記マーカ検出工程で検出された前記マーカが検出された前記配信情報の提供開始時点からの時間情報に加えて、検出された前記マーカの識別情報を前記提供状況確認情報に含めて、前記予め定められた装置に前記ネットワークを通じて送信する
ことを特徴とする配信情報提供状況確認方法。
【請求項６】
請求項１〜請求項５のいずれかに記載の配信情報提供状況確認方法において、
前記配信装置からの前記配信情報を受信する前記配信情報受信提供装置は複数個であって、前記配信装置は、前記配信情報を、複数個の前記配信情報受信提供装置に対して受信確認情報の返信が得られない通信手法で配信し、
前記複数個の配信情報受信提供装置のそれぞれは、前記予め定められた装置において前記配信情報受信提供装置のそれぞれの識別が可能な状態で、前記提供状況確認情報を、前記予め定められた装置に前記通信ネットワークを通じて送信する
ことを特徴とする配信情報提供状況確認方法。
【請求項７】
請求項１〜請求項６のいずれかに記載の配信情報提供状況確認方法において、
前記配信装置は、前記挿入工程で、前記マーカが挿入された前記配信情報をデータ圧縮したものを前記配信工程で配信するようにし、
前記配信情報受信提供装置は、前記提供工程で、受信した前記データ圧縮された配信情報をデータ伸長した後、利用者の観視または聴取に供する形態に変換して、利用者に提供する
ことを特徴とする配信情報提供状況確認方法。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかに記載の配信情報提供状況確認方法において、
前記配信情報は画像情報であって、前記マーカは表示画面の一部に表示される所定の画像パターンであり、
前記配信情報受信提供装置は、前記提供工程では、表示画面に受信した前記配信情報の画像情報の再生画像を表示し、前記取込工程では、撮像手段により前記表示画面の再生画像を撮像して画像情報として取り込む
ことを特徴とする配信情報提供状況確認方法。
【請求項９】
配信装置から、配信する配信情報中に、前記配信情報が利用者の観視または聴取に供する形態にされたときに表れるマーカが断続的に挿入されて前記通信ネットワークを通じて送られてくる前記配信情報の配信を受信し、前記配信情報を利用者の観視または聴取に供する形態に変換して、利用者に提供する配信情報受信提供装置であって、
受信した前記配信情報を利用者の観視または聴取に供する形態に変換して、利用者に提供する提供手段と、
前記提供手段により提供された前記利用者の観視または聴取に供する形態の配信情報を取り込む取込手段と、
前記取込手段により取り込まれた情報中から前記マーカを検出し、前記マーカが検出されたマーカ挿入区間の個数を検出するマーカ個数計測手段と、
前記提供工程における前記配信情報の利用者への提供の終了後、少なくとも、前記配信情報の提供開始時点から提供終了までの間に前記マーカ個数計測手段で計測された前記マーカ挿入区間の個数を含む提供状況確認情報を、予め定められた装置に前記通信ネットワークを通じて送信する確認情報送信手段と、
を備える配信情報受信提供装置。
【請求項１０】
配信装置から、配信する配信情報中に、前記配信情報が利用者の観視または聴取に供する形態にされたときに表れるマーカが断続的に挿入されて前記通信ネットワークを通じて送られてくる前記配信情報の配信を受信し、前記配信情報を利用者の観視または聴取に供する形態に変換して、利用者に提供する配信情報受信提供装置であって、
受信した前記配信情報を利用者の観視または聴取に供する形態に変換して、利用者に提供する提供手段と、
前記提供手段により提供された前記利用者の観視または聴取に供する形態の配信情報を取り込む取込手段と、
前記取込手段により取り込まれた情報中から前記マーカを検出すると共に、前記マーカが検出されたマーカ挿入区間の前記配信情報の提供開始時点からの時間を検出するマーカ検出手段と、
前記提供工程における前記配信情報の利用者への提供の終了後、少なくとも、前記マーカ検出手段で検出された前記マーカが検出されたマーカ挿入区間の前記配信情報の提供開始時点からの時間の情報を含む提供状況確認情報を、予め定められた装置に前記通信ネットワークを通じて送信する確認情報送信手段と、
を備える配信情報受信提供装置。
【請求項１１】
請求項９または請求項１０に記載の配信情報受信提供装置において、
前記配信情報は画像情報であって、前記マーカは表示画面の一部に表示される所定の画像パターンであり、
前記提供手段は、前記配信情報の画像情報の再生画像を表示する表示画面を備える表示装置であり、
前記取込手段は、前記表示装置の前記表示画面に表示されている再生画像を撮像する撮像手段である
ことを特徴とする配信情報受信提供装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、通信ネットワークを通じて配信された配信情報が、受信側で利用者に実際的に提供されたかどうかを、配信情報の配信側が確認できるようにする配信情報提供状況確認方法およびこの方法に用いられる配信情報受信提供装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば街角に大画面のディスプレイを設置し、その表示画面に広告画像などを表示するようにしたり、電車内にＬＣＤディスプレイを設け、その表示画面に種々の提供画像を表示するようにしたりする、いわゆるデジタルサイネージが運用され始めている。
【０００３】
このデジタルサイネージにおいては、動画、静止画、文字などのコンテンツの配信情報は、配信装置からそれぞれディスプレイを備える配信情報受信提供装置に配信される。配信装置が、複数個の配信情報受信提供装置に対して配信情報を配信する場合には、配信装置は、通信手法としてマルチキャストにより配信情報を複数個の配信情報受信提供装置のそれぞれに対して配信する。動画、静止画、文字などの配信情報は、通常、データ圧縮されて配信される。
【０００４】
配信情報受信提供装置は、配信情報を受信し、配信情報がデータ圧縮されている場合には、その圧縮を伸長デコードし、利用者の観視に供する形態、つまり表示画像データに変換する。そして、配信情報受信提供装置は、ディスプレイにその表示画像データを送って、配信情報の再生画像をその表示画面に表示させ、利用者の観視に供するようにする。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平９−３２５９９２号公報
【特許文献１】特開２００６−３１７２４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述したように、デジタルサイネージにおいては、複数個の配信情報受信提供装置に対してマルチキャストにより配信情報を配信することにより、同時に複数の地点で、配信情報を利用者の利用(観視など)に供することができる。
【０００７】
しかし、マルチキャストによる情報配信の場合には、配信情報の受信装置は受信確認のレスポンスを送信側に返さない。このため、配信装置は、各配信情報受信提供装置における配信情報の送達の確認ができないという問題がある。
【０００８】
また、各配達情報受信提供装置が配信情報を正常に受信したことをしたことを何等かの手段により配信装置に送って送達確認を行ったとしても、各配達情報受信提供装置がディスプレイにきちんと配信情報を表示したどうかについては、保証の限りでなく、その確認の手段が従来は存在しない。
【０００９】
一方で、デジタルサイネージのサービス提供者は、顧客から有償で表示コンテンツの配信を行っていることがあり、通信の成否のみでなく、画像表示などの利用者への最終的な提供の成否を確認することができるようにすることが重要である。
【００１０】
以上のことにかんがみ、この発明は、配信サービスの提供側が、例えば画像表示など、配信情報の利用者への最終的な提供の成否を確認することができるようにする配信情報提供状況確認方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の課題を解決するために、請求項１の発明は、
配信情報を配信する配信装置と、
前記配信装置と通信ネットワークを通じて接続され、前記配信装置から前記通信ネットワークを通じて送られてくる前記配信情報を受信し、前記配信情報を利用者の観視または聴取に供する形態に変換して、利用者に提供する配信情報受信提供装置と
からなる配信システムにおける配信情報提供状況確認方法であって、
前記配信装置が、前記配信情報中に、前記利用者の観視または聴取に供する形態において表れるマーカを断続的に挿入する挿入工程と、
前記配信装置が、前記挿入工程で前記マーカが挿入された前記配信情報を、前記配信情報受信提供装置に、前記通信ネットワークを通じて配信する配信工程と、
前記配信情報受信提供装置が、受信した前記配信情報を利用者の観視または聴取に供する形態に変換して、利用者に提供する提供工程と、
前記配信情報受信提供装置が、前記提供工程で提供された前記利用者の観視または聴取に供する形態の配信情報を取り込む取込工程と、
前記配信情報受信提供装置が、前記取込工程で取り込まれた情報中から前記マーカを検出し、前記マーカが検出されたマーカ挿入区間の個数を検出するマーカ個数計測工程と、
前記配信情報受信提供装置が、前記提供工程における前記配信情報の利用者への提供の終了後、少なくとも、前記配信情報の提供開始時点から提供終了までの間に前記マーカ個数計測工程で計測された前記マーカ挿入区間の個数を含む提供状況確認情報を、予め定められた装置に前記通信ネットワークを通じて送信する確認情報送信工程と、
を有する配信情報提供状況確認方法を提供する。
【００１２】
上記の構成の請求項１の発明によれば、配信装置から配信される配信情報には、例えばディスプレイ表示画像などの利用者の観視に供する形態において表れるマーカが挿入されている。配信情報が音楽情報の場合には、利用者には、スピーカから放音される音として供されるので、マーカは利用者の聴取に供する形態において表れる。
【００１３】
配信情報受信提供装置は、利用者の観視または聴取に供する形態の配信情報を取込工程において取り込み、取り込んだ情報からこのマーカを検出する。そして、配信情報受信提供装置は、配信情報の提供開始から終了までの間においてマーカが検出されたマーカ挿入区間の個数を含む提供状況確認情報を、予め定められた装置に送信する。
【００１４】
配信装置を管理する配信サービス提供者は、配信情報の提供開始時点から提供終了時点までの間に、いくつのマーカ挿入区間が存在しているかを把握している。そして、予め定められた装置は、配信装置を管理する配信サービス提供者が備えるものとすることができる。
【００１５】
すると、この予め定められた装置で受信された提供状況確認情報のマーカ挿入区間の個数の情報から、配信サービス提供者は、配信情報受信提供装置に対する配信情報の送達確認のみならず、配信情報が、利用者に対して、その観視または聴取に供する形態としてどの程度正しく提供されたかを把握することができる。
【００１６】
また、請求項２の発明は、請求項１に記載の配信情報提供状況確認方法において、
前記配信情報受信提供装置は、
前記マーカ個数計測工程において、前記取込工程で取り込まれた情報中から前記マーカを検出し、前記マーカが検出されたマーカ挿入区間の個数を検出する処理を、前記配信情報の提供開始時点から一定時間毎に実行し、
前記確認情報送信工程において、前記一定時間毎に前記マーカ個数計測工程で計測された前記マーカ挿入区間の個数と、それぞれの前記一定時間毎の時間情報とを含む提供状況確認情報を生成して、前記予め定められた装置に前記通信ネットワークを通じて送信する
ことを特徴とする配信情報提供状況確認方法を提供する。
【００１７】
この請求項２の発明によれば、予め定められた装置には、配信情報の提供開始時点から一定時間毎のマーカ挿入区間の個数と、その一定時間毎の時間情報とを含む提供状況確認情報が送られる。
【００１８】
したがって、この請求項２の発明においては、予め定められた装置を管理する配信サービス提供者は、配信情報の提供開始時点を起点とした一定時間毎のマーカ挿入区間の個数から、当該一定時間毎の詳細な配信情報提供状況を確認することができる。
【００１９】
また、請求項３の発明は、請求項１または請求項２に記載の配信情報提供状況確認方法において、
前記配信装置は、異なる複数のコンテンツの配信情報を配信するものであって、前記挿入工程では、各コンテンツ毎に異なるマーカを挿入し、
前記配信情報受信提供装置は、前記マーカ個数計測工程では、前記異なるマーカ毎に、マーカ挿入区間の個数を検出し、前記確認情報送信工程では、前記マーカ挿入区間の個数の情報に加えて、それぞれのマーカの識別情報を前記提供状況確認情報に含めて、前記予め定められた装置に前記ネットワークを通じて送信する
ことを特徴とする配信情報提供状況確認方法を提供する。
【００２０】
この請求項３の発明においては、配信情報は、異なる複数のコンテンツを含み、各コンテンツ毎に異なるマーカが挿入されている。配信情報受信提供装置は、マーカ個数計測工程で、異なるマーカ毎に、マーカ挿入区間の個数を検出し、確認情報送信工程では、マーカ挿入区間の個数の情報に加えて、それぞれのマーカの識別情報を前記提供状況確認情報に含めて、予め定められた装置に前記ネットワークを通じて送信する。
【００２１】
したがって、この請求項３の発明においては、予め定められた装置を管理する配信サービス提供者は、配信情報に含まれる複数のコンテンツのそれぞれ毎について、配信情報提供状況を確認することができる。
【００２２】
また、請求項４の発明は、
配信情報を配信する配信装置と、
前記配信装置と通信ネットワークを通じて接続され、前記配信装置から前記通信ネットワークを通じて送られてくる前記配信情報を受信し、前記配信情報を利用者の観視または聴取に供する形態に変換して、利用者に提供する配信情報受信提供装置と
からなる配信システムにおける配信情報提供状況確認方法であって、
前記配信装置が、前記配信情報中に、前記利用者の観視または聴取に供する形態において表れるマーカを断続的に挿入する挿入工程と、
前記配信装置が、前記挿入工程で前記マーカが挿入された前記配信情報を、前記配信情報受信提供装置に、前記通信ネットワークを通じて配信する配信工程と、
前記配信情報受信提供装置が、受信した前記配信情報を利用者の観視または聴取に供する形態に変換して、利用者に提供する提供工程と、
前記配信情報受信提供装置が、前記提供工程で提供された前記利用者の観視または聴取に供する形態の配信情報を取り込む取込工程と、
前記配信情報受信提供装置が、前記取込工程で取り込まれた情報中から前記マーカを検出すると共に、前記マーカが検出されたマーカ挿入区間の前記配信情報の提供開始時点からの時間を検出するマーカ検出工程と、
前記配信情報受信提供装置が、前記提供工程における前記配信情報の利用者への提供の終了後、少なくとも、前記マーカ検出工程で検出された前記マーカが検出されたマーカ挿入区間の前記配信情報の提供開始時点からの時間の情報を含む提供状況確認情報を、予め定められた装置に前記通信ネットワークを通じて送信する確認情報送信工程と、
を有する配信情報提供状況確認方法を提供する。
【００２３】
この請求項４の発明においては、配信情報受信提供装置は、マーカ検出工程においてマーカを検出すると共に、このマーカが検出されたマーカ挿入区間の配信情報の提供開始時点からの時間を検出する。そして、配信情報受信提供装置は、確認情報送信工程で、マーカが検出されたマーカ挿入区間の配信情報の提供開始時点からの時間の情報を含む提供状況確認情報を予め定められた装置に通信ネットワークを通じて送信する。
【００２４】
この請求項４の発明における前記予め定められた装置では、受信した提供状況確認情報に含まれるマーカ挿入区間の配信情報の提供開始時点からの時間の情報を解析して、上述の請求項１〜３と同様の配信状況確認をすることができる。
【発明の効果】
【００２５】
この発明によれば、配信サービスの提供側は、画像表示など、配信情報の利用者への最終的な提供の成否および提供状況を確認することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】この発明による配信情報提供状況確認方法の第１の実施形態が適用された配信システムの全体の構成例を示すブロック図である。
【図２】図１の例の配信システムのコンテンツ配信サーバの構成例を示すブロック図である。
【図３】この発明による配信情報提供状況確認方法の第１の実施形態の要部を説明するために用いる図である。
【図４】この発明による配信情報提供状況確認方法の第１の実施形態の要部を説明するために用いる図である。
【図５】図１の例の配信システムのコンテンツ受信再生装置の構成例を示すブロック図である。
【図６】図１の例の配信システムの提供状況確認装置の構成例を示すブロック図である。
【図７】この発明による配信情報提供状況確認方法の第１の実施形態における処理シーケンス動作を説明するための図である。
【図８】図１の例の配信システムのコンテンツ配信サーバの構成例における処理動作を説明するためのフローチャートを示す図である。
【図９】図１の例の配信システムの提供状況確認装置の構成例における処理動作を説明するためのフローチャートの一部を示す図である。
【図１０】図１の例の配信システムの提供状況確認装置の構成例における処理動作を説明するためのフローチャートの一部を示す図である。
【図１１】この発明による配信情報提供状況確認方法の第１の実施形態の要部を説明するために用いる図である。
【図１２】この発明による配信情報提供状況確認方法の第２の実施形態におけるコンテンツ配信サーバの構成例を示すブロック図である。
【図１３】この発明による配信情報提供状況確認方法の第２の実施形態の要部を説明するために用いる図である。
【図１４】この発明による配信情報提供状況確認方法の第２の実施形態の要部を説明するために用いる図である。
【図１５】この発明による配信情報提供状況確認方法の第２の実施形態における提供状況確認装置の構成例を示すブロック図である。
【図１６】この発明による配信情報提供状況確認方法の第２の実施形態の要部を説明するために用いる図である。
【図１７】この発明による配信情報提供状況確認方法の第２の実施形態におけるコンテンツ配信サーバの構成例における処理動作を説明するためのフローチャートの一部を示す図である。
【図１８】この発明による配信情報提供状況確認方法の第２の実施形態におけるコンテンツ配信サーバの構成例における処理動作を説明するためのフローチャートの一部を示す図である。
【図１９】この発明による配信情報提供状況確認方法の第２の実施形態における提供状況確認装置の構成例における処理動作を説明するためのフローチャートを示す図である。
【図２０】この発明による配信情報提供状況確認方法の第２の実施形態における提供状況確認装置の構成例における処理動作を説明するためのフローチャートの一部を示す図である。
【図２１】この発明による配信情報提供状況確認方法の第２の実施形態における提供状況確認装置の構成例における処理動作を説明するためのフローチャートの一部を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下、この発明による配信情報提供状況確認方法の幾つかの実施形態を、図を参照しながら説明する。以下に説明する実施形態においては、配信情報が画像情報である場合としている。しかし、配信情報は、音声情報であってもよいし、画像情報に音声情報が伴うものであっても良い。また、以下の実施形態では、配信された配信情報がリアルタイムで利用者に提供されるようにする場合の例としている。
【００２８】
［第１の実施形態］
図１は、この発明の配信情報提供状況確認方法の第１の実施形態を適用した配信システムの全体構成例を示すブロック図である。
【００２９】
図１の例の配信システムは、コンテンツ配信サーバ１と、複数個の配信情報受信提供装置２１，２２，・・・，２ｎ（ｎは、２以上の整数）とからなり、コンテンツ配信サーバ１と、複数個の配信情報受信提供装置２１，２２，・・・，２ｎとは、通信ネットワーク３を通じて接続されている。
【００３０】
通信ネットワーク３は、例えばＩＰ（Internet  Protocol）網とされ、この例では、コンテンツ配信サーバ１と、複数個の配信情報受信提供装置２１，２２，・・・，２ｎのそれぞれには、グローバルＩＰアドレスが割り当てられている。
【００３１】
コンテンツ配信サーバ１は、配信情報である画像情報を配信する配信装置を構成すると共に、この例では、配信情報受信提供装置２１，２２，・・・，２ｎからの提供状況確認情報を受信する装置をも兼ねるものとして構成されている。すなわち、配信情報受信提供装置２１，２２，・・・，２ｎからの提供状況確認情報を受信する装置は、コンテンツ配信サーバ１とは別個の専用装置を用意するようにすることもできるが、この実施形態では、コンテンツ配信サーバ１が提供状況確認情報を受信する装置を兼用している。
【００３２】
コンテンツ配信サーバ１は、後述するように、配信する画像コンテンツの画像情報の格納部を備え、この格納部からの画像情報に、予め定められた画像パターンからなる提供状況確認用のマーカを挿入する機能と、このマーカが挿入された画像情報をデータ圧縮して、配信情報を生成し、生成した配信情報を、マルチキャストで、通信ネットワーク３を通じて複数個の配信情報受信提供装置２１，２２，・・・，２ｎに配信する機能とを備える。
【００３３】
また、コンテンツ配信サーバ１は、この例では、複数個の配信情報受信提供装置２１，２２，・・・，２ｎのそれぞれからの提供状況確認情報を受信して、それを配信情報提供者（配信サービス業者）に提示する機能を有する。  
以上のコンテンツ配信サーバ１の詳細な構成例については、後述する。
【００３４】
複数個の配信情報受信提供装置２１，２２，・・・，２ｎのそれぞれは、全て同じ構成を備え、図１に示すように、ハブ４と、コンテンツ受信再生装置５と、コンテンツ表示用ディスプレイ６と、提供状況確認装置７と、監視カメラ８とを備えて構成されている。
【００３５】
ハブ４は、通信ネットワーク３に接続されると共に、コンテンツ受信再生装置５と提供状況確認装置７とに接続されている。このハブ４は、コンテンツ配信サーバ１から通信ネットワーク３を通じてマルチキャストで送られてくる配信情報を、コンテンツ受信再生装置５と、提供状況確認装置７とに分配して送達する。また、後述するように、ハブ４は、提供状況確認装置７が、提供状況確認情報を、ユニットキャストで通信ネットワーク３を通じてコンテンツ配信サーバ１に送信する際にも使用される。
【００３６】
コンテンツ受信再生装置５は、受信した配信情報の画像情報のデータ圧縮を解凍してデータ伸長してデコードし、そのデコードした画像をコンテンツ表示用ディスプレイ６の表示画面に表示するための情報に変換して、コンテンツ表示用ディスプレイ６に供給する。受信された配信情報の画像情報のデータ圧縮が適正に解凍されてデータ伸長されたときには、コンテンツ表示用ディスプレイ６が故障していない限り、その表示画面には、配信された画像情報の再生画像が正しく表示される。
【００３７】
そして、このコンテンツ表示用ディスプレイ６の表示画面に表示された再生画像中には、マーカが挿入されている区間（マーカ挿入区間）においては、正しくデータ圧縮が解凍されれば、マーカの画像が表示される。
【００３８】
この実施形態では、コンテンツ受信再生装置５は、コンテンツ配信サーバ１からの配信情報である画像コンテンツを受信すると、受信した画像コンテンツをリアルタイムでデコードし、コンテンツ表示用ディスプレイ６の表示画面に、その再生画像を表示させる。したがって、この実施形態では、配信情報の受信開始時点がそのまま配信情報の利用者への提供を開始する時点である配信情報の提供開始時点となる。そして、コンテンツ配信サーバ１からの配信情報の配信が終了して、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれで、配信情報を受信しなくなった時点（受信終了時点）が、そのまま配信情報の利用者への提供を終了する時点である配信情報の提供終了時点となる。
【００３９】
監視カメラ８は、コンテンツ表示用ディスプレイ６の表示画面の画像を撮像するように設置されている。この場合、監視カメラ８は、必ずしも、コンテンツ表示用ディスプレイ６の表示画面の画像全体を撮像するように設置する必要はなく、コンテンツ表示用ディスプレイ６の表示画面の画像のうちの少なくともマーカが表示されている小画像領域を撮像するように設置されていれば良い。この監視カメラ８は、提供状況確認装置７からの制御指示により撮像開始、撮像停止の制御がなされると共に、その撮像画像信号を、提供状況確認装置７に供給するように構成されている。
【００４０】
提供状況確認装置７は、ハブ４を通じて受信する配信情報の有無を検出して、配信情報の受信開始時点および受信終了時点を検知する機能を備える。前述したように、この実施形態では、配信情報の受信開始時点が配信情報の提供開始時点であり、また、配信情報の受信終了時点が配信情報の提供終了時点である。
【００４１】
提供状況確認装置７は、配信情報の提供開始時点を検知すると、監視タイマをスタートさせると共に、監視カメラ８に撮像開始の制御指示を出し、監視カメラ８からの撮像画像信号の取り込みを開始する機能を備える。
【００４２】
また、提供状況確認装置７は、取り込んだ撮像画像信号から、画像中に挿入されているマーカを検出する機能を備えると共に、そのマーカの検出情報から、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれにおける画像コンテンツの提供状況を確認するための提供状況確認情報を生成する機能を備える。さらに、提供状況確認装置７は、配信信号の提供終了時点の後、生成した提供状況確認情報を、この例では、コンテンツ配信サーバ１に送信する機能を備える。  
以上の配信情報受信提供装置２１〜２ｎの内部構成の詳細な構成例については、後述する。
【００４３】
＜コンテンツ配信サーバ１の構成例＞
図２は、この第１の実施形態におけるコンテンツ配信サーバ１の構成例を示すブロック図である。この例のコンテンツ配信サーバ１は、例えばパーソナルコンピュータが用いられて構成されており、システムバス１００に対してＣＰＵ（Central  Processing  Unit）１０１と、プログラム等を格納するＲＯＭ（Read  Only  Memory）１０２と、ワークエリアとして働くＲＡＭ（Random  Access  Memory）１０３とが接続されている。
【００４４】
また、この例では、システムバス１００には、さらに、通信インターフェース１０４、コンテンツエンコード／デコード部１０５、コンテンツ圧縮部１０６、マーカ挿入部１０７、配信情報生成部１０８、ディスプレイインターフェース１０９、操作部インターフェース１１０、提供状況確認情報受信出力部１１１、が接続されている。
【００４５】
ＣＰＵ１０１は、このコンテンツ配信サーバ１の全体の動作を制御するものである。ＲＯＭ１０２には、このコンテンツ配信サーバ１における種々の制御処理を実行するためのプログラムが記憶されている。ＣＰＵ１０１は、ＲＡＭ１０３をワークエリア用のメモリとして用いて、このＲＯＭ１０２のプログラムにしたがった種々の制御処理を実行する。
【００４６】
通信インターフェース１０４は、通信ネットワーク３に接続されており、ＩＰパケットの送受を行う。すなわち、通信インターフェース１０４は、配信情報生成部からの配信情報を通信ネットワーク３を通じて複数の配信情報受信提供装置２１〜２ｎに送信する。また、この実施形態では、通信インターフェース１０４は、通信ネットワーク３を通じて、複数の配信情報受信提供装置２１〜２ｎから受信した提供状況確認情報を、提供状況確認情報受信出力部１１１に転送する。さらに、この実施形態では、通信インターフェース１０４は、通信ネットワーク３を通じて、コンテンツ提供装置から受信した配信する画像コンテンツの情報は、コンテンツエンコード／デコード部１０５に転送する。
【００４７】
なお、この例では、この通信インターフェース１０４は、便宜上、ＩＰパケットの分解処理を行って、受信したＩＰパケットが複数の配信情報受信提供装置２１〜２ｎのいずれかから受信した提供状況確認情報か、その以外のパケットかを判断する機能を有するものとする。
【００４８】
コンテンツエンコード／デコード部１０５には、コンテンツ格納部１１２が接続されている。コンテンツエンコード／デコード部１０５は、例えば通信インターフェース１０４を介して通信ネットワーク３から取得した画像コンテンツの画像情報を、コンテンツ格納部１１２に格納することができる画像データにエンコードし、そのエンコードした画像データを、コンテンツ格納部１１２に格納する機能を備える。また、コンテンツエンコード／デコード部１０５は、ＣＰＵ１０１からの指示により読み出し要求された画像コンテンツの画像データをコンテンツ格納部１１２から読み出し、元の画像コンテンツの画像情報に変換して、システムバス１００に送出する機能を備える。
【００４９】
なお、コンテンツ格納部１１２に格納する画像コンテンツは、通信インターフェース１０４を通じて通信ネットワーク３から取得する場合のみではなく、図示は省略するが、光ディスクやカード型メモリなどの記録媒体に格納されたものを読み出して取得するようにしても良い。
【００５０】
コンテンツ圧縮部１０６は、配信する画像情報を、例えばＭＰＥＧ（Moving  Picture  Experts  Group）方式やＨ．２６４／ＡＶＣ方式などでデータ圧縮する機能部である。
【００５１】
マーカ挿入部１０７は、コンテンツ圧縮部１０６でデータ圧縮する前の画像情報に、所定の小画像パターンからなるマーカを挿入する機能部であり、図示を省略したが、挿入するマーカの小画像パターンの画像データの保持部を備える。挿入するマーカの小画像パターンとしては、文字や記号、それらの組み合わせ、コンテンツ提供会社のロゴマークなどを用いることができる。
【００５２】
そして、マーカ挿入部１０７は、画像フレームのうちの、予め定められた小画像領域位置に、マーカの小画像パターンを挿入する。例えば、この例では、図３に示すように、表示画面に表示された画像コンテンツの再生画像ＰＴの左下などの目立たない小画像領域ＡＲ（破線で示す矩形領域）の部分に、マーカの小画像パターンＭＫが表示されるように、マーカは挿入される。
【００５３】
ここで、マーカは、配信する画像コンテンツの全ての画像フレームに対して挿入されるのではなく、この例では、断続的に、所定の連続する画像フレームに対して挿入される。例えば、画像情報のデータ圧縮方法として、ＭＰＥＧ方式を使用する場合においては、少なくともＧＯＰ（Group  Of  Picture）を構成する連続する１５フレームを含む複数画像フレームであって、所定時間置き、例えば１０秒置きの前記複数画像フレームにマーカを挿入するようにする。したがって、この例では、配信情報の画像情報においては、少なくともＧＯＰを構成する連続する１５フレームを含む複数画像フレームの区間がマーカ挿入区間として、例えば１０秒置きの、そのマーカ挿入区間に、マーカが繰り返し挿入されるものである。
【００５４】
このようにマーカを挿入した場合には、配信情報の受信側において、画像情報のデータ圧縮が正しく解凍されてデータ伸長されたときには、マーカも再生画像に正しく表示されるようになる。しかし、通信環境が悪いなどの理由で、一部のデータが通信ネットワーク３を通じて伝送されず、画像情報のデータ圧縮が正しく解凍されなかったときには、再生画像が崩れたものとなると共に、マーカも再生画像に正しくは表示されなくなる。
【００５５】
つまり、マーカが配信情報の受信側において正しく表示されたか否かにより、画像情報の圧縮の解凍が正しくできたか否かの確認ができる。したがって、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれにおいて、監視カメラ８で撮像した再生画像からマーカを検出できたか否かにより、配信された画像情報が正しく圧縮解凍されて、正常な画像として利用者に提供されたか否かの確認ができる。
【００５６】
マーカ挿入部１０７でマーカの挿入処理が行われた後、画像情報は、コンテンツ圧縮部１０６に送られて、データ圧縮される。
【００５７】
なお、このマーカ挿入部１０７も、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２のプログラムにしたがって実行するソフトウエア機能部の構成とすることもできる。また、マーカ挿入部１０７は、コンテンツ圧縮部１０６内の機能部として設けることにより、ＧＯＰ単位の複数フレーム、あるいはその整数倍を、マーカ挿入区間とすることができる。
【００５８】
配信情報生成部１０８は、この例では、コンテンツ圧縮部１０６でデータ圧縮された画像コンテンツの画像データを、複数個の配信情報受信提供装置２１〜２ｎにマルチキャストで送信するＩＰパケットデータに変換する。そして、生成したＩＰパケットデータを、通信インターフェース１０４を通じて、通信ネットワーク３を通じて複数個の配信情報受信提供装置２１〜２ｎにマルチキャストで送信する。
【００５９】
ディスプレイインターフェース１０９には、ディスプレイ１１３が接続されている。ディスプレイインターフェース１０９は、ＣＰＵ１０１の制御にしたがった画像表示情報を、ディスプレイ１１３の表示画面に表示するためのものである。
【００６０】
操作部インターフェース１１０には、キーボードやマウスなどの操作入力部１１４が接続されている。操作部インターフェース１１０は、操作入力部１１４からの操作入力情報をシステムバス１００を通じてＣＰＵ１０１に送る。
【００６１】
ＣＰＵ１０１は、操作入力情報を認識して、どの様な操作入力がなされたかを判別し、その判別結果に応じた制御処理を行う。操作入力に応じた処理に関する表示情報がディスプレイ１１３の表示画面に表示される。
【００６２】
この実施形態においては、コンテンツ配信サーバ１のオペレータは、ディスプレイ１１３の表示画面を参照しながら、操作入力部１１４を通じた操作入力により、コンテンツ格納部１１２に格納されている複数のコンテンツのうちの、配信する１または複数個のコンテンツを選択すると共に、コンテンツの配信の開始時刻や、終了時刻を指示したりして、配信スケジュールを作成する。なお、コンテンツ配信サーバ１のオペレータは、操作入力部１１４を通じた操作入力により、配信中に配信コンテンツの変更や追加を指示したりすることもできる。
【００６３】
コンテンツ配信サーバ１は、時計回路（図２では図示は省略）を備え、コンテンツの配信の開始時刻になると画像コンテンツの配信を開始し、作成された配信スケジュールにしたがって、順次に、選択された画像コンテンツを配信する。そして、コンテンツ配信の終了時刻になると、画像コンテンツの配信を終了する。なお、コンテンツの配信時刻のみを設定しておき、選択指定された全ての画像コンテンツの送出が終了したら画像コンテンツの配信を終了するようにしても良い。また、タイマ管理ではなく、オペレータの指示により、コンテンツ配信の開始をするようにしても良い。
【００６４】
提供状況確認情報受信出力部１１１は、複数個の配信情報受信提供装置２１〜２ｎからの提供状況確認情報を受け取り、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのうちのいずれの提供状況確認情報であるかを検知する。この実施形態では、複数個の配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれには、グローバルＩＰアドレスが与えられているので、受信した提供状況確認情報のＩＰパケットのヘッダに含まれる送信元アドレスから、受信した提供状況確認情報が、いずれの配信情報受信提供装置から送られてきたかを判別することができる。
【００６５】
このため、この例では、提供状況確認情報受信出力部１１１は、図４に示すような配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれについて、そのグローバルＩＰアドレスと、その設置場所との対応情報がテーブル情報として保持している。提供状況確認情報受信出力部１１１は、受信した提供状況確認情報のＩＰパケットのヘッダに含まれる送信元アドレスにより、このテーブル情報を参照して、受信した提供状況確認情報が、いずれの配信情報受信提供装置から送られてきたかを判別する。
【００６６】
そして、図示は省略するが、この例では、提供状況確認情報受信出力部１１１は、提供情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれについて、少なくとも、その設置場所と、受信した提供状況確認情報から得られる確認結果の情報とを対応付けて表示する表示情報を出力するようにする。この表示情報は、ディスプレイインターフェース１０９を通じて、ディスプレイ１１３に供給されて、その表示画面に表示される。
【００６７】
なお、提供状況確認情報が、いずれの配信情報受信提供装置から送られてきたかを判別するための配信情報受信提供装置の識別情報としては、グローバルＩＰアドレスではなく、装置番号などそれぞれの配信情報受信提供装置に特有の識別情報を用いてもよいことは言うまでもない。そして、そのように、グローバルＩＰアドレスを用いるのではなく、配信情報受信提供装置に特有の識別情報を用いる場合であれば、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのアドレスは、必ずしもグローバルＩＰアドレスである必要はない。
【００６８】
なお、上述の実施形態のコンテンツ配信サーバ１におけるコンテンツエンコード／デコード部１０５、コンテンツ圧縮部１０６、マーカ挿入部１０７、配信情報生成部１０８の各部は、ハードウエアとして設けるのではなく、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２のプログラムにしたがってＲＡＭ１０３をワークエリアとして用いて実行するソフトウエア機能手段として構成することもできる。
【００６９】
＜コンテンツ受信再生装置５の構成例＞
図５は、この第１の実施形態における配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれのコンテンツ受信再生装置５の構成例を示すブロック図である。この例のコンテンツ受信再生装置５は、マイクロコンピュータを搭載して構成されており、システムバス５００に対して、ＣＰＵ５０１と、ＲＯＭ５０２と、ワークエリア用ＲＡＭ５０３とが接続されている。システムバス５００には、また、通信インターフェース５０４と、パケット分解部５０５と、コンテンツ圧縮解凍部５０６と、ディスプレイインターフェース５０７とが接続されている。
【００７０】
ＣＰＵ５０１は、このコンテンツ受信再生装置５の全体の動作を制御するものである。ＲＯＭ５０２には、このコンテンツ受信再生装置５における配信情報の受信再生処理を実行するためのプログラムが記憶されており、ＣＰＵ１０１は、ＲＡＭ１０３をワークエリア用のメモリとして用いて、このＲＯＭ１０２のプログラムにしたがって、以下のような配信情報の画像コンテンツの受信再生処理を実行する。
【００７１】
通信インターフェース５０４はハブ４に接続されている。そして、通信インターフェース５０４は、ＣＰＵ５０１の制御の下、通信ネットワーク３を通じて配信されてくる画像コンテンツのパケットデータを受信してパケット分解部５０５に渡す。
【００７２】
パケット分解部５０５は、ＣＰＵ５０１の制御の下、受け取ったＩＰパケットを分解処理して、画像コンテンツのデータ圧縮されている画像データを抽出し、コンテンツ圧縮解凍部５０６に供給する。
【００７３】
コンテンツ圧縮解凍部５０６は、ＣＰＵ５０１の制御の下、データ圧縮されている画像データを伸長デコードして圧縮を解凍し、元の画像情報に戻す。そして、コンテンツ圧縮解凍部５０６は、伸長デコードして得た画像情報をディスプレイインターフェース５０７を通じてコンテンツ表示用ディスプレイ６に供給する。
【００７４】
コンテンツ表示用ディスプレイ６の表示画面には、コンテンツ受信再生装置５で受信されて圧縮解凍された画像コンテンツの再生画像が、リアルタイムで表示される。前述したように、このとき、コンテンツ表示用ディスプレイ６の表示画面に表示される再生画像には、マーカ挿入区間において、図３に示したように、当該再生画像の左下などの目立たない小画像領域ＡＲの部分に、マーカの小画像パターンＭＫが表示される
＜提供状況確認装置７の構成例＞
図６は、この第１の実施形態における提供状況確認装置７の構成例を示すブロック図である。この例の提供状況確認装置７は、例えばパーソナルコンピュータを用いられて構成されており、システムバス７００に対してＣＰＵ７０１と、プログラム等を格納するＲＯＭ７０２と、ワークエリアとして働くＲＡＭ７０３とが接続されている。
【００７５】
また、この例では、システムバス７００には、さらに、通信インターフェース７０４、コンテンツ提供開始／終了検出部７０５、タイマ７０６、カメラインターフェース７０７、マーカ検出部７０８、マーカカウンタ７０９、提供状況確認情報生成部７１０、が接続されている。
【００７６】
ＣＰＵ７０１は、この提供状況確認装置７の全体の動作を制御するものである。ＲＯＭ７０２には、この提供状況確認装置７における種々の制御処理を実行するためのプログラムが記憶されている。ＣＰＵ７０１は、ＲＡＭ７０３をワークエリア用のメモリとして用いて、このＲＯＭ７０２のプログラムにしたがった提供状況確認情報の生成および送出の制御処理を実行する。
【００７７】
通信インターフェース７０４はハブ４に接続されている。そして、通信インターフェース７０４は、ＣＰＵ７０１の制御の下、通信ネットワーク３を通じて配信されてくる画像コンテンツのパケットデータを受信してコンテンツ提供開始／終了検出部７０５に渡す。
【００７８】
コンテンツ提供開始／終了検出部７０５は、配信情報の受信パケットがない状態から、配信情報の受信パケットを受け取ったときに、コンテンツ提供開始を検出し、その検出出力をシステムバス７００に送出する。また、コンテンツ提供開始／終了検出部７０５は、配信情報の受信パケットを受け取っている状態から、所定時間以上、配信情報の受信パケットを受け取らなくなったときには、コンテンツ提供終了を検出し、その検出出力をシステムバス７００に送出する。なお、配信サーバ１から配信情報の配信開始および配信終了を知らせる報知情報が送られてくる場合には、コンテンツ提供開始／終了検出部７０５は、これらの報知情報を検出することで、コンテンツ提供開始／終了を検出し、その検出出力をシステムバスに送出することができる。
【００７９】
タイマ７０６は、ＣＰＵ７０１の制御により、コンテンツ提供開始時点からタイマ計測をスタートし、コンテンツ提供終了時点においてタイマ計測を終了する。ＣＰＵ７０１は、タイマ７０６のタイマ計測時刻を参照しながら、後述するマーカ検出を行う。
【００８０】
カメラインターフェース７０７は、監視カメラ８に接続されている。この実施形態では、提供状況確認装置７は、このカメラインターフェース７０７を通じて監視カメラ８に対して動作制御信号を供給すると共に、このカメラインターフェース７０７を通じて、監視カメラ８からの撮像画像情報を取り込むようにする。カメラインターフェース７０７は、監視カメラ８からの撮像画像情報がアナログ信号の場合には、デジタル信号に変換する機能を備える。
【００８１】
監視カメラ８は、前述したように、コンテンツ表示用ディスプレイ６の表示画面の画像を撮像するように設置されている。したがって、画像コンテンツが配信されているときには、監視カメラ８からの撮像画像情報は、コンテンツ表示用ディスプレイ６の表示画面に表示されている配信されている画像コンテンツの再生画像であり、マーカ挿入区間には、マーカが表示されている。
【００８２】
マーカ検出部７０８は、カメラインターフェース７０７を通じて取り込まれた撮像画像情報から、コンテンツ表示用ディスプレイ６の表示画面の画像の左下の小画像領域ＡＲ（図３参照）を抽出し、当該小画像領域ＡＲにマーカＭＫが表示されているか否かを検出する。この実施形態では、マーカ検出部７０８は、マーカＭＫを検出したときには、マーカが連続して挿入されている複数フレームからなるマーカ挿入区間の一つに対して、１つのマーカ検出出力を出力する。そして、マーカ検出部７０８は、そのマーカ検出出力をシステムバス７００に送出する。
【００８３】
この例では、マーカ検出部７０８は、コンテンツ配信サーバ１で挿入されるマーカの画像パターンと同一の画像パターンを保持するメモリ部（図示は省略）を備える。このマーカの画像パターンは、提供状況確認装置７のマーカ検出部７０８のメモリ部に予め記憶しておくようにしておくことができる。しかし、コンテンツ配信サーバ１から、配信情報の配信に先立ち、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれに、このマーカの画像パターンの情報を送り、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれが、提供状況確認装置７のマーカ検出部７０８のメモリ部に記憶しておくようにしても良い。
【００８４】
そして、マーカ検出部７０８は、このメモリ部からのマーカの画像パターンと、監視カメラ８の撮像画像情報から抽出した小画像領域ＡＲの画像とについて、パターンマッチング処理を実行して、コンテンツ表示用ディスプレイ６の表示画面の画像の左下の小画像領域ＡＲにマーカＭＫが表示されているか否かを検出する。
【００８５】
マーカカウンタ７０９は、マーカ検出部７０８からのマーカ検出出力の個数、つまり、マーカが検出されたマーカ挿入区間の個数をカウントする。この実施形態では、マーカカウンタ７０９は、ＣＰＵ７０１により、コンテンツ提供開始時点から一定時間経過する毎に、カウント値が「０」にリセットされる。したがって、マーカカウンタ７０９は、コンテンツ提供開始時点を起点として、前記一定時間区間毎のマーカ検出出力の個数をカウントする。マーカカウンタ７０９のリセット直前の一定時間区間毎のマーカ検出出力の個数は、提供状況確認情報生成部７１０にＣＰＵ７０１の制御により送られる。
【００８６】
提供状況確認情報生成部７１０は、マーカカウンタ７０９からのコンテンツ提供開始時点を起点とした一定時間区間毎のマーカ検出出力の個数を一時保持する。また、提供状況確認情報生成部７１０は、ＣＰＵ７０１の制御指示に応じて、前記一定時間区間のそれぞれの区間開始時点と区間終了時点の時間情報を、タイマ７０６から取得し、それぞれの一定時間区間のマーカ検出出力の個数と対応付けて一時保持するようにする。
【００８７】
そして、配信情報の提供終了時点の後、提供状況確認情報生成部７１０は、ＣＰＵ７０１の制御指示に応じて、一時保持している一定時間区間のそれぞれの区間開始時点と区間終了時点の時間情報と、それぞれの一定時間区間のマーカ検出出力の個数とを対応付けた情報を提供状況確認情報として生成し、生成した提供状況確認情報をコンテンツ配信サーバ１に宛てて送信する。
【００８８】
提供状況確認情報生成部７１０は、提供状況確認情報をコンテンツ配信サーバ１に宛てて送信するために、コンテンツ配信サーバ１のＩＰアドレスを保持しており、これを提供状況確認情報のパケットの宛先情報として用いるようにする。
【００８９】
なお、上述の実施形態の提供情況確認装置７におけるコンテンツ提供開始／終了検出部７０５、マーカ検出部７０８、マーカカウンタ７０９、提供状況確認情報生成部７１０の各部は、ハードウエアとして設けるのではなく、ＣＰＵ７０１がＲＯＭ７０２のプログラムにしたがって、ＲＡＭ７０３をワークエリアとして用いて実行するソフトウエア機能手段として構成することもできる。
【００９０】
＜コンテンツ配信および提供状況確認情報の送信のシーケンス＞
図７に、この第１の実施形態の配信情報提供状況確認方法におけるコンテンツ配信サーバ１からのコンテンツ配信開始から、配信情報受信提供装置からの提供状況確認情報の送出までのシーケンスを示す。
【００９１】
前述したように、コンテンツ配信サーバ１は、例えば、コンテンツ配信開始時刻になると、作成された配信スケジュールにしたがった画像コンテンツの配信を開始する。そして、コンテンツ配信サーバ１は、この画像コンテンツの配信を、配信終了時刻まで、あるいは、配信スケジュールの最後の画像コンテンツの送出が終了するまで継続する。
【００９２】
このとき、コンテンツ配信サーバ１は、前述したように、オペレータにより配信情報として指定された１以上の画像コンテンツを、コンテンツ格納部１１２から、指定された順序で読み出し、マーカ挿入部１０７で断続的なマーカ挿入区間においてマーカを挿入し、データ圧縮して、マルチキャストで配信情報受信提供装置２１〜２ｎへの配信を行う。
【００９３】
配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれのハブ４は、配信情報をコンテンツ受信提供装置５と提供状況確認装置７に着信させる。
【００９４】
配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれのコンテンツ受信提供装置５は、受け取った配信情報の画像情報のデータ圧縮を解凍してデコードする。そして、コンテンツ受信提供装置５は、デコードした画像情報をコンテンツ表示用ディスプレイ６に供給し、配信されてきた画像コンテンツの再生画像をリアルタイムでその表示画面に表示させるようにする。
【００９５】
また、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれの提供状況確認装置７は、受け取った配信情報から配信情報の提供開始を検知し、タイマ７０６のタイマ計測を開始させると共に、監視カメラ８に撮像開始指示を送り、この監視カメラ８からの撮像画像情報の取り込みを開始する。
【００９６】
そして、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれの提供状況確認装置７は、マーカ検出部７０８で、取り込んだ撮像画像情報にマーカが表示されているか否かを検出して、マーカ挿入区間を検出し、その検出結果を用いて、マーカカウンタ７０９で、一定時間区間毎の検出されたマーカ挿入区間の個数を計数する。そして、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれの提供状況確認装置７は、以上の処理を、配信終了まで繰り返す。
【００９７】
配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれの提供状況確認装置７は、前述したように、この例では、配信情報が受信されなくなったことを検出することで、画像コンテンツの配信の終了を検出する。そして、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれの提供状況確認装置７は、画像コンテンツの配信の終了を検出すると、一定時間区間毎のマーカ挿入区間の個数と、それぞれの一定時間区間の時間情報との対応情報を提供状況確認情報として生成し、コンテンツ配信サーバ１に対してユニットキャストで送信する。
【００９８】
コンテンツ配信サーバ１は、この提供状況確認情報を受信し、この例では、送信元のＩＰアドレスから、当該提供状況確認情報を送ってきた配信情報受信提供装置を認識する。そして、前述したように、この例では、その認識した配信情報受信提供装置が設置されていると位置と、受信した提供状況確認情報の内容である一定時間区間毎のマーカ挿入個数とを、時間情報と共に、ディスプレイ１１３に表示するなどして、配信サーバ１の管理者に呈示する。
【００９９】
次に、この図７のシーケンスを実行する際のコンテンツ配信サーバ１および配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれにおける処理動作を説明する。
【０１００】
＜コンテンツ配信サーバ１の処理動作例＞
図８は、コンテンツ配信サーバ１における処理動作例を説明するためのフローチャートである。この図８のフローチャートの各ステップの処理は、ＣＰＵ１０１の制御指示に基づいて実行されるものである。
【０１０１】
先ず、ＣＰＵ１０１は、この例では、オペレータにより設定された配信スケジュールのコンテンツ配信開始時刻になるのを待ち（ステップＳ１０１）、コンテンツ配信開始時刻になったと判別したときには、配信スケジュールに従って、最初の画像コンテンツを、コンテンツ格納部１１２から読み出し、マーカ挿入部１０７に送る（ステップＳ１０２）。
【０１０２】
マーカ挿入部１０７は、ＣＰＵ１０１の制御指示の下、画像コンテンツの画像情報の、例えば１０秒おきの、例えばＧＯＰとなる１５フレームのマーカ挿入区間に、前述したようなマーカを挿入させる。そして、マーカを挿入した画像情報を、コンテンツ圧縮部１０６に送る（ステップＳ１０３）。
【０１０３】
コンテンツ圧縮部１０６は、ＣＰＵ１０１の制御指示の下、マーカ挿入処理がなされ画像情報をデータ圧縮、この例では、ＭＰＥＧ圧縮し、配信情報生成部１０８に送る（ステップＳ１０４）。
【０１０４】
配信情報生成部１０８は、ＣＰＵ１０１の制御指示の下、データ圧縮された画像コンテンツをパケット化して、配信情報を生成し、マルチキャストにより、配信情報受信提供装置２１〜２ｎに送信する（ステップＳ１０５）。
【０１０５】
次に、ＣＰＵ１０１は、コンテンツ格納部１１２から一つの画像コンテンツを最後まで読み出したか否か判別し（ステップＳ１０６）、未だ、最後まで読み出してはいないと判別したときには、ステップＳ１０３に戻り、このステップＳ１０３以降の処理を繰り返す。また、ステップＳ１０６で、読み出し中の画像コンテンツを最後まで読み出してそのコンテンツの終了を判別したときには、ＣＰＵ１０１は、配信スケジュールを参照して、最後のコンテンツまでの配信を終了してコンテンツ配信を終了したか否か判別する（ステップＳ１０７）。
【０１０６】
ステップＳ１０７で、未だコンテンツ配信を終了してはいないと判別したときには、ＣＰＵ１０１は、配信スケジュールに設定されている次の画像コンテンツを、コンテンツ格納部１１２から読み出す（ステップＳ１０８）。そして、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１０３に戻り、このステップＳ１０３以降の処理を繰り返す。
【０１０７】
また、ステップＳ１０７で、配信スケジュールに設定された全ての画像コンテンツの送信が終了して、コンテンツ配信が終了したと判別したときには、ＣＰＵ１０１は、配信情報の送信するための処理を停止するように各部に停止指示を送る（ステップＳ１０９）。
【０１０８】
そして、ＣＰＵ１０１は、配信情報受信提供装置２１〜２ｎから送られてくる提供状況確認情報を受信する。そして、前述したように、受信した提供状況確認情報から配信サービス管理者に報知するための表示情報を生成してディスプレイ１１３に表示するようにする（ステップＳ１１０）。
【０１０９】
すなわち、ＣＰＵ１０１は、受信した提供状況確認情報の送信元情報から、当該提供状況確認情報を送ってきた配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれを判別し、配信情報受信提供装置２１〜２ｎ毎に、配信情報の提供開始時点を起点とした一定時間区間毎の検出マーカ挿入区間の個数を表示する（後述する図１１参照）。  
以上で、コンテンツ配信サーバ１での処理は終了となる。
【０１１０】
＜配信情報受信提供装置の提供状況確認装置７の処理動作例＞
図９および図９の続きである図１０は、提供状況確認装置７における処理動作例を説明するためのフローチャートである。この図９および図１０のフローチャートの各ステップの処理は、ＣＰＵ７０１の制御指示に基づいて実行されるものである。
【０１１１】
先ず、ＣＰＵ７０１は、配信情報の受信を監視して（ステップＳ２０１）、配信情報の受信を開始したと判別したときには、配信情報の提供開始と判断し、タイマ７０６の時間計測をスタートさせると共に、マーカカウンタ７０９のカウント値を「０」にリセットする（ステップＳ２０２）。
【０１１２】
次に、ＣＰＵ７０１は、カメラインターフェース７０７を通じて監視カメラ８に撮像開始を指示すると共に、このカメラインターフェース７０７を通じての監視カメラ８からのコンテンツ表示用ディスプレイ６の表示画面の表示画像の撮像画像情報の取り込みを開始する（ステップＳ２０３）。
【０１１３】
ＣＰＵ７０１は、カメラインターフェース７０７を通じて取り込んだ監視カメラ８からの撮像画像情報は、マーカ検出部７０８に入力されるように制御する。マーカ検出部７０８は、ＣＰＵ７０１の制御指示の下、撮像画像情報の小画像領域ＡＲ（図３参照）の画像についてパターンマッチング処理を行って、マーカＭＫが挿入されているマーカ挿入区間の検出処理を実行する（ステップＳ２０４）。
【０１１４】
次に、ＣＰＵ７０１は、マーカ検出部７０８でのマーカ検出出力を監視して、マーカＭＫが検出されたマーカ挿入区間が検出されたか否か判別する（ステップＳ２０５）。そして、ステップＳ２０５で、マーカ挿入区間が検出されたと判別したときには、ＣＰＵ７０１は、マーカカウンタ７０９のカウント値を「１」だけ、インクリメントする（ステップＳ２０６）。そして、ＣＰＵ７０１は、次のステップＳ２０７に進む。また、ステップＳ２０５で、マーカ挿入区間が検出されてはいないと判別したときには、ＣＰＵ７０１は、ステップＳ２０６をバイパスして、ステップＳ２０７に進む。
【０１１５】
ステップＳ２０７では、ＣＰＵ７０１は、タイマ７０６のタイマ計測時間を参照して、配信情報の提供開始時点あるいは前回のマーカカウンタ７０９のリセット時点から一定時間を経過したか否か判別し、一定時間を経過してはいないと判別したときには、ステップＳ２０４に戻り、撮像画像情報についてのマーカＭＫの検出を行う。
【０１１６】
ステップＳ２０７で、配信情報の提供開始時点あるいは前回のマーカカウンタ７０９のリセット時点から一定時間が経過したと判別したときには、ＣＰＵ７０１は、提供状況確認情報生成部７１０に指示して、一定時間区間の時間情報と、そのときのマーカカウンタ７０９のカウント値とを記憶させるようにする（ステップＳ２０８）。このときのマーカカウンタ７０９のカウント値は、一定時間区間の終了時点でのマーカ挿入区間の検出個数、つまり、当該一定時間区間におけるマーカ挿入区間の検出個数である。
【０１１７】
このステップＳ２０９での一定時間区間の時間情報と、当該一定時間区間におけるマーカ挿入区間の検出個数との記憶が終了したら、ＣＰＵ７０１は、マーカカウンタ７０９のカウント値を「０」にリセットする（ステップＳ２０９）。
【０１１８】
そして、次に、ＣＰＵ７０１は、受信する配信情報がなくなったか否かにより、配信情報が終了したか否かを判別し（ステップＳ２１０）、配信情報が終了してはいないと判別したときには、ステップＳ２０４に戻り、マーカ検出部７０８でのマーカ検出を継続させ、このステップＳ２０４以降の処理を繰り返す。
【０１１９】
ステップＳ２１０で、配信情報が終了したと判別したときには、ＣＰＵ７０１は、提供状況確認情報生成部７１０に提供状況確認情報の生成を指示する。提供状況確認情報生成部７１０は、配信情報の提供開始時点を起点として、提供終了時点までの間における一定時間区間毎のマーカ挿入区間の検出個数と、それぞれの一定時間区間の時間情報との対応情報を、提供状況確認情報を生成する（図１０のステップＳ２１１）。この提供状況確認情報の例を図１１に示す。
【０１２０】
そして、提供状況確認情報生成部７１０は、ＣＰＵ７０１の制御の下、生成した提供情報確認情報を、コンテンツ配信サーバ１に宛ててユニットキャストで、通信インターフェース７０４を通じて送信するようにする（ステップＳ２１２）。  
以上で、提供状況確認装置７における終了となる。
【０１２１】
以上のようにして、この実施形態によれば、コンテンツ配信サービスの提供者は、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれにおける、利用者への画像コンテンツの表示による提供の状況を、検出されたマーカ挿入区間の個数から判断することができる。すなわち、この実施形態では、マーカが挿入されるマーカ挿入区間は、配信情報において、所定時間間隔で断続的に繰り返されるので、配信情報の提供開始時点から提供終了時点までの間のマーカ挿入区間数は所定数となる。
【０１２２】
したがって、配信情報受信提供装置配信２１〜２ｎで、配信スケジュール通りに正しく利用者への画像コンテンツの表示による提供がなされれば、検出されたマーカ挿入区間の個数は、前記定まった所定数に等しくなる。しかし、検出されたマーカ挿入区間の個数が、所定数よりも少ないときには、正しく配信情報が利用者に提供されなかったことがわかる。そして、検出されなかったマーカ挿入区間の個数を知ることができるので、どの程度の時間、配信情報が提供されなかったかを知ることもできる。
【０１２３】
なお、このように配信情報の提供開始時点から提供終了時点までの間のマーカ挿入区間の個数（総数）を、提供状況確認情報とする場合には、配信情報の提供開始時点および提供終了時点のそれぞれを検知する必要はなく、監視カメラ８を常時撮像状態にしておき、常時、撮像画像情報を取り込んで、マーカ検出を行うようにすれば良い。
【０１２４】
また、特に、上述の実施形態においては、配信情報の提供開始時点を起点として、一定時間区間毎のマーカ挿入区間の検出数が、コンテンツ配信サービスの提供者側に通知される。
【０１２５】
したがって、この実施形態によれば、配信情報受信提供装置配信２１〜２ｎのそれぞれ毎に、配信情報の提供開始時点を起点とした一定時間区間毎の配信情報の提供状況を詳細に判断することができる。配信スケジュールは、コンテンツ配信サービス側が管理しているので、配信情報の提供開始時点からどの時点で、いずれのコンテンツが提供されているかを判断することができるので、コンテンツ毎の提供状況をも、判断することができる。
【０１２６】
また、この実施形態では、配信されるコンテンツ情報（上述の例では画像情報）はデータ圧縮されて送信されるが、マーカは、圧縮前のコンテンツ情報に挿入されるので、配信情報受信提供装置配信２１〜２ｎのそれぞれで受信はされているが、圧縮の解凍に失敗したものについては、マーカは利用者に提供されないことになる。したがって、コンテンツ配信サービス側は、提供状況確認情報から、配信情報受信提供装置配信２１〜２ｎのそれぞれで受信はされているが、圧縮の解凍に失敗した配信情報は、提供されていないとして検知することが可能である。
【０１２７】
なお、上述の実施形態では、マーカはコンテンツ配信サーバ１で挿入するようにしたが、マーカは、配信情報受信提供装置配信２１〜２ｎのコンテンツ受信再生装置５において、受信した配信情報に挿入することも可能である。しかし、その場合には、通信状況の劣化による配信情報受信提供装置配信２１〜２ｎでの配信情報のデータ圧縮解凍を含むデコードの失敗に基づく配信情報の提供の失敗を検知できない。
【０１２８】
これに対して、上述の実施形態では、マーカはコンテンツ配信サーバ１で挿入されるので、通信状況の劣化による配信情報受信提供装置配信２１〜２ｎでの配信情報のデータ圧縮解凍を含むデコードの失敗をも、配信情報が提供されていないとして検知することが可能である。
【０１２９】
なお、所定の第１のマーカをコンテンツ配信サーバ１で配信情報に挿入すると共に、配信情報受信提供装置配信２１〜２ｎのコンテンツ受信再生装置５において、配信側とは異なる第２のマーカを、受信した配信情報に、さらに挿入するようにしても良い。この場合において、２種のマーカの両方を検出することができたときには、通信状況が良好で、配信情報受信提供装置配信２１〜２ｎのそれぞれが良好に動作していることが分かり、第１のマーカが検出できず、第２のマーカのみが検出できたときには、配信情報受信提供装置配信２１〜２ｎのそれぞれは良好に動作しているが、通信状況が悪かったことが推定される。さらに、２種のマーカの両方を検出することができなかったときには、配信情報受信提供装置配信２１〜２ｎのそれぞれが故障していることが推定される。
【０１３０】
また、上述の実施形態では、マーカ挿入区間は、常に所定の時間間隔で設けるようにしたが、複数種のコンテンツを配信する場合には、コンテンツ毎に、マーカ挿入区間を断続させる時間間隔を異ならせるようにしても良い。そのようにした場合には、配信スケジュールを参照しながら、提供状況確認情報を解析することで、コンテンツ毎の提供状況を詳細に判断することが可能である。
【０１３１】
［第２の実施形態］
上述の第１の実施形態では、コンテンツ配信サーバ１においては、同じ共通のマーカを配信するコンテンツの情報に挿入するようにした。これに対して、この第２の実施形態では、複数種のコンテンツを配信スケジュールにしたがって順次に配信する際に、それぞれのコンテンツを識別することができるように、異なるマーカをそれぞれの配信コンテンツの情報に挿入する。そして、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれからの提供状況確認情報には、検出されたマーカの識別情報を含めるようにする。
【０１３２】
これにより、第２の実施形態によれば、配信スケジュールを参照しなくても、配信サービス側で、提供状況確認情報から、コンテンツ毎に、提供状況を詳細に判定することができるようにする。
【０１３３】
この第２の実施形態の配信システムの全体構成例は、第１の実施形態において説明した図１に示したものと全く同一とされる。この第２の実施形態では、コンテンツ配信サーバ１の内部構成例および複数個の配信情報受信提供装置２１〜２ｎの提供情報確認装置７の構成例が、第１の実施形態と異なる。
【０１３４】
＜第２の実施形態におけるコンテンツ配信サーバ１の構成例＞
図１２は、この第２の実施形態におけるコンテンツ配信サーバ１の構成例を示すブロック図である。この図１２において、図２に示した第１の実施形態におけるコンテンツ配信サーバ１の構成例の各部と同一部分には、同一参照番号を付して、その詳細な説明は省略する。
【０１３５】
図１２に示すように、この第２の実施形態におけるコンテンツ配信サーバ１においては、マーカ記憶部１１５がシステムバス１００に接続されて設けられる。そして、マーカ記憶部１１５は、マーカ挿入部１０７に接続され、ＣＰＵ１０１の読み出し指示に応じたマーカがマーカ記憶部１１５からマーカ挿入部１０７に供給されるように構成されている。その他は、図２の構成例と全く同一である。
【０１３６】
マーカ記憶部１１５には、図１３に示すように、配信コンテンツのそれぞれ毎のコンテンツ名称と、異なるマーカの画像パターンと、その識別情報とが、対応付けられて記憶されている。マーカの画像パターンとしては、例えば、コンテンツの提供者を象徴する標章、例えば商標や商号マークなどが用いられ、また、識別情報は、この例では、コンテンツの提供者を識別する情報が用いられている。
【０１３７】
コンテンツ配信サーバ１のオペレータは、配信スケジュールを作成する際に、配信するコンテンツを選択するが、そのとき、通常は、選択されたコンテンツの識別情報が配信スケジュール情報として記憶される。この第２の実施形態では、コンテンツ配信サーバ１は、コンテンツ配信情報を生成する際に、このコンテンツの識別情報を用いて、コンテンツを選択すると共に、挿入するマーカを選定する。
【０１３８】
また、コンテンツ配信サーバ１は、この第２の実施形態では、コンテンツ配信に先立ち、図１３に示した情報のうち、図１４に示すように、マーカの画像パターンの情報と、識別情報との対応情報を、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれに送信しておくようにする。
【０１３９】
なお、マーカの識別情報は、上述の説明ではコンテンツの識別情報を用いるようにしたが、コンテンツの識別情報とは異なる独自のマーカ識別情報を用いるようにしてもよい。
【０１４０】
この第２の実施形態におけるコンテンツ配信サーバ１でのコンテンツ配信処理動作は、挿入するマーカの情報を配信するコンテンツ毎に挿入するマーカが異なる以外は、第１の実施形態と同様である。この第２の実施形態のコンテンツ配信サーバ１の処理動作の詳細例は、後述する。
【０１４１】
＜第２の実施形態における提供状況確認装置７の構成例＞
この第２の実施形態における配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれの構成は、ハブ４、コンテンツ受信提供装置５、コーティング表示用ディスプレイ６および監視カメラ８については、第１の実施形態と全く同様である。第２の実施形態における配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれの提供状況確認装置７の構成が、第１の実施形態とは若干異なる。
【０１４２】
図１５は、この第２の実施形態における提供状況確認装置７の構成例を示すブロック図である。この図１５において、図６に示した第１の実施形態における提供状況確認装置７の構成例の各部と同一部分には、同一参照番号を付して、その詳細な説明は省略する。
【０１４３】
図１５に示すように、この第２の実施形態における提供状況確認装置７においては、マーカ記憶部７２０がシステムバス７００に接続されて設けられる。そして、この実施形態では、このマーカ記憶部７２０に、コンテンツ配信サーバ１から送られてくる、図１４に示したマーカの画像パターンとマーカ識別情報とが書き込まれて記憶されるように構成されている。
【０１４４】
さらに、マーカ記憶部７２０は、マーカ検出部７０８に接続される。マーカ検出部７０８は、ＣＰＵ７０１の制御の下、マーカ記憶部７２０に記憶されている複数個のマーカの画像パターンの全てについて、受信した配信情報についてのマーカの挿入検出を行う。すなわち、マーカ検出部７０８は、パターンマッチング処理により、受信した画像コンテンツ中にマーカが挿入されているか否かを検出するが、そのパターンマッチングの比較基準とするマーカの画像パターンは、マーカ記憶部７２０に記憶されているマーカの画像パターンの全てとする。
【０１４５】
そして、マーカ検出部７０８は、受信した画像コンテンツ中にマーカを検出したときには、マーカ記憶部７２０を参照して、その識別情報を検出する。そして、マーカ検出部７０８は、第１の実施形態と同様に、受信した画像コンテンツ中にマーカを検出したときにはその検出出力をシステムバス７００に、マーカカウンタ７０９でのカウント値をインクリメントするために送出すると共に、検出した識別情報を、提供状況確認情報生成部７１０に、提供状況確認情報に含めさせるために送出する。
【０１４６】
提供状況確認情報生成部７１０は、この第２の実施形態においては、図１６に示すように、配信情報の提供開始時点を起点とした一定時間区間毎の時間情報と、それぞれの一定時間区間毎のマーカ挿入区間の検出数とに加えて、検出されたマーカの識別情報を含めた提供状況確認情報を生成し、生成した提供状況確認情報をコンテンツ配信サーバ１に送るようにする。
【０１４７】
提供状況確認装置７のその他は、図６の構成例と全く同一である。
【０１４８】
＜第２の実施形態におけるコンテンツ配信サーバ１の処理動作例＞
この第２の実施形態のコンテンツ配信サーバ１の処理動作の詳細例を、図１７および図１７の続きである図１８のフローチャートを参照して説明する。この図１７および図１８のフローチャートの各ステップの処理は、ＣＰＵ１０１の制御指示に基づいて実行されるものである。
【０１４９】
先ず、ＣＰＵ１０１は、この第２の実施形態では、オペレータにより設定された配信スケジュールの複数のコンテンツについてのマーカの画像パターンと、その識別情報とを、マルチキャストで配信情報受信提供装置２１〜２ｎに送信する（ステップＳ１２１）。後述するように、配信情報受信提供装置２１〜２ｎでは、それぞれの提供状況確認装置が、その配信スケジュールの複数のコンテンツについてのマーカの画像パターンと、その識別情報とを受信して、記憶する。
【０１５０】
次に、ＣＰＵ１０１は、オペレータにより設定された配信スケジュールのコンテンツ配信開始時刻になるのを待ち（ステップＳ１２２）、コンテンツ配信開始時刻になったと判別したときには、配信スケジュールに従って、最初の画像コンテンツを、コンテンツ格納部１１２から読み出し、マーカ挿入部１０７に送る（ステップＳ１２３）。また、ＣＰＵ１０１は、配信スケジュールのコンテンツの識別情報に基づいて、マーカ記憶部１１５から読み出して挿入するマーカを設定指示する（ステップＳ１２４）。
【０１５１】
マーカ挿入部１０７は、ＣＰＵ１０１の制御指示の下、画像コンテンツの画像情報の、例えば１０秒おきの、例えばＧＯＰとなる１５フレームのマーカ挿入区間に、マーカ記憶部１１５からのマーカを挿入させる。そして、マーカを挿入した画像情報を、コンテンツ圧縮部１０６に送る（図１８のステップＳ１３１）。
【０１５２】
コンテンツ圧縮部１０６は、ＣＰＵ１０１の制御指示の下、マーカ挿入処理がなされ画像情報をデータ圧縮、この例では、ＭＰＥＧ圧縮し、配信情報生成部１０８に送る（ステップＳ１３２）。
【０１５３】
配信情報生成部１０８は、ＣＰＵ１０１の制御指示の下、データ圧縮された画像コンテンツをパケット化して、配信情報を生成し、マルチキャストにより、配信情報受信提供装置２１〜２ｎに送信する（ステップＳ１３３）。
【０１５４】
次に、ＣＰＵ１０１は、コンテンツ格納部１１２から一つの画像コンテンツを最後まで読み出したか否か判別し（ステップＳ１３４）、未だ、最後まで読み出してはいないと判別したときには、ステップＳ１３１に戻り、このステップＳ１３１以降の処理を繰り返す。また、ステップＳ１３４で、読み出し中の画像コンテンツを最後まで読み出してそのコンテンツの終了を判別したときには、ＣＰＵ１０１は、配信スケジュールを参照して、最後のコンテンツまでの配信を終了してコンテンツ配信を終了したか否か判別する（ステップＳ１３５）。
【０１５５】
ステップＳ１３５で、未だコンテンツ配信を終了してはいないと判別したときには、ＣＰＵ１０１は、配信スケジュールに設定されている次の画像コンテンツを、コンテンツ格納部１１２から読み出す（ステップＳ１３６）。また、ＣＰＵ１０１は、配信スケジュールのコンテンツの識別情報に基づいて、マーカ記憶部１１５から読み出して挿入するマーカを設定指示する（ステップＳ１３７）。そして、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１３１に戻り、このステップＳ１３１以降の処理を繰り返す。
【０１５６】
また、ステップＳ１３５で、配信スケジュールに設定された全ての画像コンテンツの送信が終了して、コンテンツ配信が終了したと判別したときには、ＣＰＵ１０１は、配信情報の送信するための処理を停止するように各部に停止指示を送る（ステップＳ１３８）。
【０１５７】
そして、ＣＰＵ１０１は、配信情報受信提供装置２１〜２ｎから送られてくる提供状況確認情報を受信する。そして、前述したように、受信した提供状況確認情報から配信サービス管理者に報知するための表示情報を生成してディスプレイ１１３に表示するようにする（ステップＳ１３９）。
【０１５８】
すなわち、ＣＰＵ１０１は、受信した提供状況確認情報の送信元情報から、当該提供状況確認情報を送ってきた配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれを判別し、配信情報受信提供装置２１〜２ｎ毎に、配信情報の提供開始時点を起点とした一定時間区間毎の検出マーカ挿入区間の個数を表示する。  
以上で、コンテンツ配信サーバ１での処理は終了となる。
【０１５９】
＜第２の実施形態における提供状況確認装置７の処理動作例＞
第２の実施形態における提供状況確認装置７は、図１９に示すマーカ情報の取得ルーチンと、図２０および図２１に示す提供状況確認処理ルーチンとを実行する。この図１９、図２０および図２１のフローチャートの各ステップの処理は、ＣＰＵ７０１の制御指示に基づいて実行されるものである。
【０１６０】
先ず、図１９に示すマーカ情報の取得ルーチンについて説明する。  
前述したように、この第２の実施形態では、コンテンツ配信サーバ１からはコンテンツ配信の際に用いられるマーカの画像パターン情報と、その識別情報との対応情報が送られてくるので、ＣＰＵ７０１は、そのマーカの画像パターン情報と、その識別情報との対応情報の受信を監視する（ステップＳ２２１）。
【０１６１】
そして、ＣＰＵ７０１は、このステップＳ２２１で、マーカの画像パターン情報とその識別情報との対応情報を受信したと判別したときには、受信したマーカの画像パターン情報とその識別情報との対応情報をマーカ記憶部７２０に格納する（ステップＳ２２２）。この際、この例では、マーカ記憶部７２０においては、過去に格納されていたマーカの情報は消去され、新たに格納されたマーカの情報のみが残るものとされる。そして、この処理ルーチンを終了する。マーカ記憶部７２０の記憶情報の例は、図１４に示した通りである。
【０１６２】
次に、図２０および図２１に示す提供状況確認処理ルーチンについて説明する。  
先ず、ＣＰＵ７０１は、配信情報の受信を監視して（ステップＳ２３１）、配信情報の受信を開始したと判別したときには、配信情報の提供開始と判断し、タイマ７０６の時間計測をスタートさせると共に、マーカカウンタ７０９のカウント値を「０」にリセットする（ステップＳ２３２）。
【０１６３】
次に、ＣＰＵ７０１は、カメラインターフェース７０７を通じて監視カメラ８に撮像開始を指示すると共に、このカメラインターフェース７０７を通じての監視カメラ８からのコンテンツ表示用ディスプレイ６の表示画面の表示画像の撮像画像情報の取り込みを開始する（ステップＳ２３３）。
【０１６４】
ＣＰＵ７０１は、カメラインターフェース７０７を通じて取り込んだ監視カメラ８からの撮像画像情報は、マーカ検出部７０８に入力されるように制御する。マーカ検出部７０８は、ＣＰＵ７０１の制御指示の下、撮像画像情報の小画像領域ＡＲ（図３参照）の画像についてパターンマッチング処理を行って、マーカＭＫが挿入されているマーカ挿入区間の検出処理を実行する（ステップＳ２３４）。すなわち、マーカ検出部７０８は、マーカ記憶部７２０に記憶されている複数個のマーカの全てについて、パターンマッチングを行って、マーカを検出したときには、そのマーカの識別情報をも検出し、マーカ検出出力と、検出されたマーカの識別情報をもシステムバス７００に出力する。
【０１６５】
次に、ＣＰＵ７０１は、マーカ検出部７０８でのマーカ検出出力を監視して、マーカＭＫが検出されたマーカ挿入区間が検出されたか否か判別する（ステップＳ２３５）。そして、ステップＳ２３５で、マーカ挿入区間が検出されたと判別したときには、ＣＰＵ７０１は、検出されたマーカの識別情報から検出されたマーカを識別し（ステップＳ２３６）、前回検出されたマーカと同じマーカであるか否か判別する（ステップＳ２３７）。
【０１６６】
そして、ステップＳ２３７で、検出されたマーカが前回と同じマーカであると判別したときには、ＣＰＵ７０１は、マーカカウンタ７０９のカウント値を「１」だけ、インクリメントする（ステップＳ２３８）。そして、ＣＰＵ７０１は、次のステップＳ２３９に進む。
【０１６７】
また、ＣＰＵ７０１は、ステップＳ２３５で、マーカ挿入区間が検出されてはいないと判別したときには、ステップＳ２３６、ステップＳ２３７およびステップＳ２３８をバイパスして、ステップＳ２３９に進む。
【０１６８】
ステップＳ２３９では、ＣＰＵ７０１は、タイマ７０６のタイマ計測時間を参照して、配信情報の提供開始時点あるいは前回のマーカカウンタ７０９のリセット時点から一定時間を経過したか否か判別し、一定時間を経過してはいないと判別したときには、ステップＳ２３４に戻り、撮像画像情報についてのマーカＭＫの検出を行う。
【０１６９】
ステップＳ２３９で、配信情報の提供開始時点あるいは前回のマーカカウンタ７０９のリセット時点から一定時間が経過したと判別したときには、ＣＰＵ７０１は、提供状況確認情報生成部７１０に指示して、一定時間区間の時間情報と、そのときのマーカカウンタ７０９のカウント値と、検出されたマーカの識別情報とを記憶させるようにする（図２１のステップＳ２４１）。このときのマーカカウンタ７０９のカウント値は、一定時間区間の終了時点での同一のマーカについてのマーカ挿入区間の検出個数、つまり、同一のマーカについての一定時間区間におけるマーカ挿入区間の検出個数である。
【０１７０】
このステップＳ２４１での一定時間区間の時間情報と、当該一定時間区間におけるマーカ挿入区間の検出個数と、検出されたマーカの識別情報との記憶が終了したら、ＣＰＵ７０１は、マーカカウンタ７０９のカウント値を「０」にリセットする（ステップＳ２４２）。
【０１７１】
また、ステップＳ２３７で、検出されたマーカが前回と異なるマーカであると判別したときには、ＣＰＵ７０１は、提供状況確認情報生成部７１０に指示して、そのときのタイマ時刻を、当該時点までの一定時間区間の終了点および新たな一定時間区間の開始点として記憶させると共に、そのときのマーカカウンタ７０９のカウント値と、新たなマーカの前のマーカの識別情報とを記憶させるようにする（図２１のステップＳ２４３）。
【０１７２】
そして、ステップＳ２４３の次には、ＣＰＵ７０１は、マーカカウンタ７０９のカウント値を「１」にセットする（ステップＳ２４４）。
【０１７３】
ステップＳ２４２またはステップＳ２４４の次には、ステップＳ２４５に進み、ＣＰＵ７０１は、受信する配信情報がなくなったか否かにより、配信情報が終了したか否かを判別し（ステップＳ２４５）、配信情報が終了してはいないと判別したときには、ステップＳ２３４に戻り、マーカ検出部７０８でのマーカ検出を継続させ、このステップＳ２３４以降の処理を繰り返す。
【０１７４】
ステップＳ２４５で、配信情報が終了したと判別したときには、ＣＰＵ７０１は、提供状況確認情報生成部７１０に提供状況確認情報の生成を指示する。提供状況確認情報生成部７１０は、配信情報の提供開始時点から提供終了時点までの間における一定時間区間毎のマーカ挿入区間の検出個数と、それぞれの一定時間区間の時間情報との対応情報と、マーカ識別情報との対応情報を、提供状況確認情報として生成する（ステップＳ２４６）。この提供状況確認情報の例は、図１６に示した通りである。
【０１７５】
そして、提供状況確認情報生成部７１０は、ＣＰＵ７０１の制御の下、生成した提供情報確認情報を、コンテンツ配信サーバ１に宛ててユニットキャストで、通信インターフェース７０４を通じて送信するようにする（ステップＳ２４７）。  
以上で、提供状況確認装置７における終了となる。
【０１７６】
以上のようにして、この第２の実施形態によれば、コンテンツ配信サービスの提供者は、第１の実施形態と同様な効果を得ることができると共に、図１６に示されるような提供状況確認情報の表示情報をディスプレイ１１３を通じて監視することができるので、各コンテンツ毎の提供状況を容易に把握することが可能である。
【０１７７】
なお、上述の第２の実施形態の説明では、マーカの情報を配信情報の配信開始に先立ち、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれに送信するようにしたが、配信コンテンツに挿入すると想定されるマーカの複数個を、予め、マーカ記憶部１１５およびマーカ記憶部７２０を記憶しておくようにしても良い。
【０１７８】
また、第１の実施形態では、１種類のマーカを挿入する場合を説明したが、この第２の実施形態のように、配信コンテンツに挿入すると想定されるマーカの複数個を、予め、マーカ記憶部１１５およびマーカ記憶部７２０を記憶しておくようにすることで、その複数のマーカの中から選択したマーカを挿入するマーカとして使用することができる。
【０１７９】
すなわち、その例の場合には、配信サーバ１では、使用する１個のマーカをオペレータが選択すると、マーカ挿入部１０７では、その選択されたマーカをコンテンツ情報中に挿入するようにする。一方、提供状況確認装置７では、マーカ記憶部７２０に記憶されているマーカの全てについてパターンマッチングを実行することで、マーカの検出を行い、マーカを検出したときには、第２の実施形態と同様に、その識別情報をも検出出力とするようにする。そして、そのマーカの識別情報も、第２の実施形態と同様にして、配信サーバ１側に提供状況確認情報に含めて送るようにする。コンテンツ配信サーバ１側では、そのマーカ識別情報をも確認することで、マーカ挿入検出を、より正確に確認することができる。
【０１８０】
［第３の実施形態］
上述の第１の実施形態および第２の実施形態では、配信情報受信提供装置２１〜２ｎのそれぞれの提供状況確認装置７において、検出されたマーカ挿入区間の一定時間区間毎の個数を検出するようにした。
【０１８１】
しかし、提供状況確認装置７におけるマーカ挿入区間の検出時間（配信情報の提供開始時刻を起点にした時間）が分かれば、コンテンツ配信サーバ１側において、検出されたマーカ挿入区間の一定時間区間毎の個数の検出処理を行うことができる。
【０１８２】
第３の実施形態は、検出されたマーカ挿入区間の一定時間区間毎の個数の検出処理をコンテンツ配信サーバ１側で行う場合である。
【０１８３】
この第３の実施形態においては、図示は省略するが、第１の実施形態および第２の実施形態における提供状況確認装置７には、マーカカウンタ７０９は設けない。
【０１８４】
そして、この第３の実施形態を第１の実施形態に適用した場合には、マーカ検出部７０８は、マーカをパターンマッチングにより検出して、マーカ挿入区間の検出を行うと共に、マーカ挿入区間を検出したときには、その検出時間をタイマ７０６から取得するようにする。このマーカ挿入区間の検出時間は、例えば、マーカ検出部７０８で検出されたマーカ挿入区間の始点、終点、中間点のいずれであってもよい。
【０１８５】
そして、マーカ検出部７０８は、マーカ挿入区間の検出時間の情報を提供状況確認情報生成部７１０に渡す。提供状況確認情報生成部７１０は、マーカ挿入区間の検出時間の情報を含めた提供状況確認情報を生成し、コンテンツ配信サーバ１に送るようにする。
【０１８６】
また、第３の実施形態を第２の実施形態に適用した場合には、マーカ検出部７０８は、マーカをパターンマッチングにより検出して、マーカ挿入区間の検出を行うと共に、マーカを検出したときには、その識別情報をマーカ記憶部７２０から取得し、さらに、その検出時間をタイマ７０６から取得するようにする。そして、マーカ検出部７０８は、マーカ挿入区間の検出時間の情報と、検出されたマーカの識別情報とを提供状況確認情報生成部７１０に渡す。提供状況確認情報生成部７１０は、マーカ挿入区間の検出時間の情報と、検出されたマーカの識別情報とからなる提供状況確認情報を生成し、コンテンツ配信サーバ１に送るようにする。
【０１８７】
また、第３の実施形態においては、コンテンツ配信サーバ１の提供状況確認情報受信出力部１１１は、図示は省略するが、受信した提供状況確認情報を解析する提供状況確認情報解析機能を備えるようにする。
【０１８８】
そして、第３の実施形態を第１の実施形態に適用した場合には、提供状況確認情報受信出力部１１１は、受信したマーカ挿入区間の検出時間の情報から、配信情報の提供開始時点から一定時間区間毎の検出されたマーカ挿入区間の個数を算出して、上述の第１の実施形態と同様の提供状況確認情報の表示情報を生成し、ディスプレイ１１３に表示することで、オペレータに提供するようにする。
【０１８９】
また、第３の実施形態を第２の実施形態に適用した場合には、提供状況確認情報受信出力部１１１は、受信したマーカ挿入区間の検出時間の情報と、検出されたマーカの識別情報とから、配信情報の提供開始時点から一定時間区間毎であって、かつ、検出されたマーカの識別情報毎の、検出されたマーカ挿入区間の個数を算出して、上述の第１の実施形態と同様の提供状況確認情報の表示情報を生成し、ディスプレイ１１３に表示することで、オペレータに提供するようにする。
【０１９０】
なお、コンテンツ配信サーバ１の提供状況確認情報受信出力部１１１に提供状況確認情報解析機能を持たせるのではなく、別途、提供状況確認情報解析部をシステムバスに接続して設けるようにしても良い。
【０１９１】
また、第３の実施形態を第１の実施形態に適用した場合において、第２の実施形態の変形例として前述したように挿入するマーカを選択するようにすることができて、提供状況確認装置７がマーカ記憶部７２０を備える場合には、検出されたマーカの識別情報をも提供状況確認情報に含めるようにするものである。
【０１９２】
なお、この第３の実施形態においては、提供状況確認情報から生成する情報としては、一定時間区間毎の検出されたマーカ挿入区間の個数のみならず、検出されたマーカ挿入区間の時間情報を用いた、その他の解析処理も実行可能であることは言うまでもない。
【０１９３】
［他の実施形態および変形例］
上述の実施形態は、コンテンツ配信サーバから配信情報をリアルタイムで配信するようにした場合であるが、配信情報受信提供装置がコンテンツ格納部を備え、一旦、受信した配信情報をこのコンテンツ格納部に蓄積しておき、操作指示により、あるいはタイマによる時間管理により、コンテンツ格納部から配信情報を読み出して、利用者に提供するようにする場合にも適用可能である。
【０１９４】
この場合には、コンテンツ提供開始時点は、配信サーバからの配信情報の受信時点ではなく、コンテンツ格納部から配信情報を読み出して利用者に提供を開始した時点となる。また、コンテンツ提供手段終了時点は、コンテンツ格納部に格納されている配信情報を最後まで読み出して、利用者に対する提供を終了した時点となる。
【０１９５】
また、上述の実施形態では、マーカ挿入区間は、配信情報の提供開始時点から所定時間間隔で、配信情報に挿入するようにしたが、マーカ挿入区間を挿入する間隔は、一定時間毎ではなくてもよい。
【０１９６】
また、第２の実施形態では、配信するコンテンツに応じて挿入するマーカを変えるようにしたが、挿入するマーカは変えずに、マーカ挿入区間を配信するコンテンツに挿入する間隔を、コンテンツ毎に変更するようにしてもよい。
【０１９７】
また、上述の実施形態では、配信するコンテンツの情報はデータ圧縮するようにしたが、この発明において、データ圧縮は必須ではなく、データ圧縮せずに配信する場合にも、この発明は適用可能である。
【０１９８】
なお、上述の実施形態では、配信コンテンツが画像情報の場合について説明したが、配信コンテンツが音楽情報である場合にも、この発明は適用可能である。すなわち、配信するコンテンツが音楽情報である場合には、例えば特定の周波数のトーン信号を、マーカとして音楽情報に加算することにより、マーカを挿入することができる。その場合に、マーカとするトーン信号の周波数は、可聴周波数よりも高い周波数とする。これにより、音楽コンテンツの利用者の提供を邪魔しないようにすることができる。
【０１９９】
この場合には、配信コンテンツである音楽情報はスピーカにより再生されて、利用者に提供される。そこで、マーカを検出するためにマイクロホンを設け、スピーカの再生音を収音するようにする。この場合に、マイクロホンは、可聴周波数よりも高い周波数をも収音することができるものを用いるようにする。
【０２００】
この場合のマーカ検出部は、マーカとされる可聴周波数よりも高い周波数を通過帯域とするバンドパスフィルタと、そのバンドパスフィルタの出力レベルが一定レベルのとき、マーカを検出したとするレベル検出器とで構成する。そして、マイクロホンからの音声信号を、前記バンドパスフィルタを通じてレベル検出器に供給し、レベル検出器で、バンドパスフィルタの出力が所定レベル以上となる区間を、マーカ挿入区間として検出するようにする。
【０２０１】
その他は、上述の実施形態と同様にすることができる。なお、コンテンツ毎にマーカを変えるには、可聴周波数よりも高いマーカの周波数を変えるようにする方法と、マーカ挿入区間の挿入間隔を変更する方法のいずれでも良い。
【０２０２】
なお、前述もしたように、配信情報受信提供装置の提供状況確認装置７が、提供状況確認情報を送信する相手装置は、上述の例のコンテンツ配信サーバではなく、コンテンツ配信業者が管理する別の装置であってもよい。
【０２０３】
また、上述の実施形態では、複数の配信情報受信提供装置には、マルチキャストで配信情報を送信するようにしたが、この発明は、配信情報の受信側から受信確認応答が帰ってこないブロードキャストやＵＤＰ（User  Datagram  Protocol）で配信を行う場合にも適用可能である。
【０２０４】
また、配信情報を送信する配信情報受信提供装置は、必ずしも複数個である必要はなく、コンテンツ配信サーバから、ユニットキャストで、配信情報を１つの配信情報受信提供装置に送信する場合にも、この発明は適用可能である。
【符号の説明】
【０２０５】
１…コンテンツ配信サーバ、２１〜２ｎ…配信情報受信提供装置、３…通信ネットワーク、４…ハブ、５…コンテンツ受信再生装置、６…コンテンツ表示用ディスプレイ、７…提供状況確認装置、８…監視カメラ、１０６…コンテンツ圧縮部、１０７…マーカ挿入部、１１１…提供状況受信出力部、１１５…マーカ記憶部、７０５…コンテンツ提供開始／終了検出部、７０６…タイマ、７０８…マーカ検出部、７０９…マーカカウンタ、７１０…提供状況確認情報生成部、７２０…マーカ記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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