(57)【要約】【課題】患者を移動させる前に超音波システムのコネクタからプローブのコネクタを切断することによってプローブを超音波システムから取り外し、患者の身体の外側にあるプローブのこれらの部分をトレイまたはフックの上に置いておくこと。【解決手段】コネクタ接続超音波プローブは、患者の身体に挿入するように構成された遠位部と、超音波システムと遠位部をインターフェイス接続させるように構成された近接部とを備えている。遠位部は、少なくとも１つのセットのコネクタを使用して、近接部から容易に着脱可能である。接続した場合に、近接部に配置されたユーザ作動アクチュエータは遠位部の屈曲を制御し、超音波システムは近接部を介して超音波トランスデューサに駆動信号を送り、そこから戻り信号を受ける。この配置は長期間監視に特に有利である。というのは、近接部の切断により、過度の苦痛なしにより長期間、遠位部を患者内の定位置に置くことが可能になる。【選択図】図４
2011218232.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波プローブであって、
患者の身体内に挿入するために構成された遠位端を有する第１の部分であって、前記遠位端に配置された超音波トランスデューサと、前記第１の部分の近位端に位置する第１のコネクタとを有し、前記第１のコネクタは、前記超音波プローブの近位−遠位軸に垂直な方向に面している、第１の部分と、
前記第１の部分を超音波システムにインターフェイス接続させるように構成された第２の部分であって、前記第２の部分の遠位端に位置する第２のコネクタを有し、前記第２のコネクタは、前記超音波プローブの近位−遠位軸に垂直な方向に面している、第２の部分と、
を備え、
前記第１の部分は、第１及び第２のコネクタを使用して、第２の部分から前記超音波プローブの近位−遠位軸に垂直な方向に着脱可能であり、
前記第２の部分は少なくとも１つのユーザ作動アクチュエータを備え、前記第１および第２の部分は、前記第１の部分が前記第２の部分に取り付けられた場合に、前記ユーザ作動アクチュエータの作動により前記第１の部分が屈曲するように構成されており、
前記第１および第２の部分は、前記第１の部分が前記第２の部分に取り付けられた場合に、（ａ）前記超音波システムは、前記第２の部分を介して前記第１の部分内に駆動信号を送信することによって前記超音波トランスデューサを駆動することができ、（ｂ）前記第１の部分の前記超音波トランスデューサは、前記第２の部分を介して前記超音波システムに戻り信号を送信することができるように構成されている超音波プローブ。
【請求項２】
前記第１の部分は、経食道エコー検査を行なうように寸法を定められており、前記トランスデューサは、前記第１の部分の近位−遠位方向軸に対して横向きに配向されていることを特徴とする請求項１に記載の超音波プローブ。
【請求項３】
前記第１の部分は、経食道エコー検査を行なうように寸法を定められており、前記トランスデューサは、二次元配列の要素を備えていることを特徴とする請求項１に記載の超音波プローブ。
【請求項４】
前記第１の部分は、前記第１の部分が、前記胃の前記基底部内に位置決めされた超音波トランスデューサを有して患者の食道内に挿入された場合に、前記患者の身体の外側に留まっている前記第１の部分の一部が２５０ｇ以下の質量を有するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の超音波プローブ。
【請求項５】
前記第１の部分は、前記第１の部分が前記胃の前記基底部内に位置決めされた超音波トランスデューサを有して患者の食道内に挿入された場合に、前記患者の身体の外側に留まっている前記第１の部分の一部が７０ｃｍ以下の長さを有するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の超音波プローブ。
【請求項６】
前記トランスデューサは、前記第１の部分の近位−遠位方向軸に対して横向きに配向されており、前記第１の部分は、前記第１の部分が前記胃の前記基底部内に位置決めされた超音波トランスデューサを有して患者の食道内に挿入された場合に、前記患者の身体の外側に留まっている前記第１の部分の一部が７０ｃｍ以下の長さおよび２５０ｇ以下の質量を有するように構成され、前記第１の部分は液体の流入を防ぐように密封されていることを特徴とする請求項１に記載の超音波プローブ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、２００５年４月１５日出願の米国仮特許出願第６０／６７１，８０８号の利益を有している。
【背景技術】
【０００２】
本明細書に参照として組み込まれている２００４年１１月２４日出願の特許文献１は、独自の超音波プローブ、トランスデューサ、および関連アルゴリズムについて記載している。特許文献１に開示されたプローブは、従来技術の装置よりかなり狭く、長期間定位置に置いておくことができる。このプローブの主要な意図した使用は、心エコー検査を使用して心臓を監視することである。図１は、そのプローブ１００の略図である。プローブは、内視鏡式制御ハンドル１０４の端部に取り付けられた可撓性シャフト１１２を有し、プローブ１００の遠位端１１６は超音波トランスデューサ１１８を含んでいる。プローブを使用するために、遠位端１１６は食道内の定位置に操作され、屈曲機構はその後アクチュエータ１０２を使用して作動されて、プローブの屈曲部１１４を屈曲させる。心エコー検査の環境では、この屈曲動作は、心臓の経胃短軸図の画像を得るために胃の基底部に超音波トランスデューサ１１８を位置決めするのに使用される。ハンドル１０４は、コネクタ１０８で終端するケーブル１０６を介して超音波システム４０上でコネクタ４２に接続されている。
【０００３】
集中治療室（ＩＣＵ）の設定では、患者は患者の健康状態と、様々な生理的機能の監視を簡単にする両方のために安静状態に維持される。しかし、長い時間プローブ１００を定位置に置くことにより、患者を移動させなければならない通常の状況で問題が生じる可能性がある（このような状況の例として、患者を清潔にする、床ずれを防ぐ、または通常の処置を行なうために患者を動かすことが挙げられる）。プローブを超音波システム４０につないだ状態でプローブ１００が患者内に保持されている場合、患者を移動させることは極めて難しい場合がある。
【特許文献１】米国仮特許出願第６０／６７１，８０８号
【特許文献２】米国特許出願第１０／９９６，８１６号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
この問題に対する１つの解決法は、患者を移動させる前に超音波システムのコネクタ４２からプローブのコネクタ１０８を切断することによってプローブ１００を超音波システム４０から取り外し、患者の身体１０２〜１０８の外側にあるプローブのこれらの部分をトレイまたはフックの上に置いておくことである。しかし、患者に取り付けられたままである経食道エコー（ＴＥＥ）プローブのハンドル１０４および関連するケーブル部１０６は比較的大きく重いので、この解決法はいくらかぎこちなく、装置を取り除かない、または装置に注意を払い過ぎることにより他の問題が生じないように、付き添いの人による過剰な程度の配慮が必要である。
【発明の効果】
【０００５】
コネクタ接続超音波プローブは、患者の身体に挿入するように構成された遠位部と、超音波システムと遠位端をインターフェイス接続させるように構成された近接部とを備えている。遠位部は、少なくとも１式のコネクタを使用して、近接部と簡単に着脱可能である。接続させる場合、近接部に配置されたユーザ作動アクチュエータは、コネクタを介して遠位部の屈曲を制御し、超音波システムは近接部を介して超音波トランスデューサへ駆動信号を送信し、そこから戻り信号を受信する。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】特許文献２に開示された経食道超音波心エコー検査超音波プローブの略図である。
【図２】本発明による経食道超音波心エコー検査用の改良型超音波プローブの第１の実施形態の略図である。
【図３】トランスデューサアセンブリを整合アクチュエータアセンブリに接続した、図２の超音波プローブの実施の等角図である。
【図４】図３の実施形態のトランスデューサアセンブリとアクチュエータアセンブリの間のインターフェイスの第１の詳細図である。
【図５】図３の実施形態のアクチュエータアセンブリのインターフェイス部の詳細図である。
【図６】図３の実施形態のトランスデューサアセンブリのインターフェイス部の詳細図である。
【図７】蓋を取り除いた、図６のトランスデューサアセンブリの内部構成部品を示す図である。
【図８】低い方の構成部品を見えるようにするために特定の構成部品を取り除いた、図６のトランスデューサアセンブリを示す図である。
【図９】これらの２つのアセンブリが互いに噛み合わされた場合の、トランスデューサアセンブリとアクチュエータアセンブリの間の電気的および機械的相互作用を示す図である。
【図１０】本発明による経食道超音波心エコー検査用の改良型超音波プローブの別の実施形態を示す図である。
【図１１】図１０のプローブのアクチュエータアセンブリ側の機械的接続の詳細を示す図である。
【図１２】図１０のプローブのトランスデューサアセンブリ側の機械的接続の詳細を示す図である。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
プローブが患者の食道内にある間に患者に接続されているままの大きなハンドルおよびケーブルに関連する欠点は、患者内に設置されたままである遠位部、および遠位部とインターフェイス接続する脱着可能なハンドル部を備えたコネクタ接続プローブを使用することによって避けるまたは最小限に抑えることができる。コネクタは、２つの部分の間に機械および電気信号の両方を通過させる。任意選択で、遠位部は使い捨て可能であり、この場合、遠位部の費用を少なくすることが好ましい。使い捨てでないので、ハンドル部の費用はあまり重大ではない。
【０００８】
図２は、アクチュエータアセンブリ８０およびトランスデューサアセンブリ６０を備えたプローブの、本発明の実施形態の略図である。アクチュエータアセンブリ８０は、アクチュエータ８２を有する制御ハンドル８４を備えている。ハンドル８４は、コネクタ８８で終端するケーブル８６を介して超音波システム４０上でコネクタ４２に接続されている。トランスデューサアセンブリ６０は、コネクタ７０の端部に固定された可撓性シャフト６２を有し、プローブの遠位端６６は超音波トランスデューサ６８を含んでいる。プローブを使用するために、アクチュエータアセンブリ８０およびトランスデューサアセンブリ６０は、第１のコネクタ９０を第２のコネクタ７０と噛み合わせることによって互いに接続されている。遠位端６８はその後、食道内の定位置に操作される。トランスデューサアセンブリ６０は、アクチュエータアセンブリ８０およびトランスデューサアセンブリ６０が互いに接続されている場合に、アクチュエータ８２によって作動可能な屈曲機構を備えている。これにより、プローブの屈曲部６４が屈曲して、図１に関連して上に記載した単一プローブ内で達成される屈曲と同様の端部結果が与えられる。
【０００９】
次に、患者を移動させることが必要になった場合に、トランスデューサアセンブリ６０はコネクタ７０、９０でアクチュエータアセンブリ８０から切断され、それによって患者から突起したままである部分のみがシャフト６２およびコネクタ７０の近接端である。これらの部分は、図１に示すプローブ１００のハンドル１０４およびケーブル１０６と比べて比較的小さくて軽いので、患者を移動させるまたは世話をしなければならない場合に、プローブの遠位端を患者内に置くことがはるかに簡単になる。
【００１０】
図３は、トランスデューサアセンブリ６０をアクチュエータアセンブリ８０に取り付けた、図２の実施形態の好ましい実施を示している。トランスデューサアセンブリ６０は、屈曲部６４を有する可撓性シャフト６２（その長さを示すように割れ目を備えて示す）可撓性シャフト６２を備えている。シャフト６２は、直径６ｍｍ未満であることが好ましく、成人用装置では約１ｍの長さであることが好ましい。このような寸法は、小児患者および新生児患者に対して適当に縮小することができる。トランスデューサアセンブリ６０の遠位端６６は、近接遠位軸に対して横向きに配向されていることが好ましい超音波トランスデューサを格納する。代替実施形態では、他のトランスデューサ構成を横向きに配向されたトランスデューサ（例えば、二次元超音波トランスデューサまたは回転多面トランスデューサ）の代わりに使用することもできる。アクチュエータアセンブリ８０は、ハンドル上に設けられたユーザ作動アクチュエータ８２を有するハンドル８４を備えている。その近接端にコネクタ８８を有するケーブル８６（両方とも、図２に示す）は、ハンドル８４の近接端から延びている。コネクタ８８は、超音波システム４０上の対応するコネクタ４２と噛み合う（全て、図２に示す）。
【００１１】
図４は、アクチュエータアセンブリ８０とトランスデューサアセンブリ６０の間のインターフェイスの展開詳細図である。アクチュエータアセンブリ８０は、トランスデューサアセンブリ６０とインターフェイス接続する第１のコネクタ９０を備えており、トランスデューサアセンブリ６０はアクチュエータアセンブリ８０とインターフェイス接続する第２のコネクタ７０を備えている。第１のコネクタ９０は、第２のコネクタ７０上で噛合コネクタ（図示せず）と電気接続を行なうために使用される、第１の電気インターフェイス９４を備えている。図示した実施形態では、第１の電気インターフェイス９４は、金めっきされていることが好ましい一連の導電パッドを備えている。パッドは平らであっても隆起していてもよい。好ましくは、第１のコネクタは防水であるように構成されており、それによって第１のコネクタを液体滅菌剤（例えば、Ｃｉｄｅｘグルタルアルデヒド、過酸化滅菌剤など）に浸漬させることができ、単純な固定パッドを使用することにより所望の防水性を達成することを助け、多数の患者に対するアクチュエータアセンブリ８０の再使用が簡単になる。第２のコネクタ７０が第１のコネクタ９０に噛み合わせられると、第２のコネクタ７０上の対応する接触が第１の電気インターフェイス９４の接触と並び、それによって電気信号はアクチュエータアセンブリ８０とトランスデューサアセンブリ６０の間を通過することができる。
【００１２】
コネクタ４２、コネクタ８８、およびケーブル８６を介してアクチュエータアセンブリ８０内で適当な信号を送受信することによって（全て、図２に示す）、超音波システム４０は超音波トランスデューサ６８と通信する（両方とも、図２に示す）。ケーブル８６を通して進む信号は、例えば、適当に遮蔽したワイヤをケーブル８６の遠位端から第１の電気インターフェイス９４に直接進ませることによって、第１のコネクタ９０上で第１の電気インターフェイス９４まで送られる。任意選択では、適当な干渉回路（例えば、増幅器、シグナルコンディショナなど）を、第１の電気インターフェイス９４とケーブル８６の間に介在させることができる。トランスデューサへの経路の残りを、トランスデューサアセンブリ６０に関して以下に説明する。
【００１３】
第１のコネクタ９０はまた、第２のコネクタ７０が第１のコネクタ９０に接続された場合に、第２のコネクタ７０上の対応する部材と噛み合うように設計された出力アクチュエータ９２を備えている。出力アクチュエータ９２は適当な機構によってユーザ作動アクチュエータ８２に結合され、それによって出力アクチュエータはユーザ作動アクチュエータ８２のユーザ作動に応じて移動する。ユーザ作動アクチュエータ８２と出力アクチュエータ９２の間の結合は、これに限らないが、ギヤ、引張ワイヤ、サーボモータ、ステッパモータ、水圧と、関連する技術分野の当業者には自明である多くの他の技術を含む様々な従来の技術のいずれかを使用して実施することができる。出力アクチュエータ９２およびユーザ作動アクチュエータ８２はまた、アクチュエータアセンブリ８０の液体殺菌を簡単にするように、防水構成を使用して（例えば、Ｏリングまたは他の密封技術を使用して）行なわれることが好ましい。
【００１４】
図５は、第１のコネクタ９０をさらに詳細に示している。上に説明したように、出力アクチュエータ９２はユーザ作動アクチュエータ８２の作動に応じて回転する。出力アクチュエータ９２の表面は、第２のコネクタ７０内で対応する部材に対して押された場合に、高い摩擦係数を有する材料でできていることが好ましい。出力アクチュエータに適切な材料の例としては、ゴム、ポリエチレン、ポリスチレン、ビニルなどが挙げられる。任意選択で、複数の径方向溝は、出力アクチュエータ９２が第２のコネクタ７０上の対応する表面をより良く「つかむ」のを助けるように、出力アクチュエータ９２の表面内に切り込むことができる。
【００１５】
この図から最もよく分かるように、第１のコネクタ９０は、第１のコネクタを第２のコネクタ上にラッチするいくつかの取付部材を備えている。図示した実施形態は、遠位端の１対の小さなタブ９７およびより大きいタブ９６の形の取付部材を示しているが、関連技術分野の当業者は幅広い範囲の従来のラッチ機構のいずれかを使用することもできることが分かるだろう。
【００１６】
図６は第２のコネクタ７０の正面図を示している。第２のコネクタ７０は、第１のコネクタ９０と噛み合うように構成されている。これを行なうため、第２のコネクタ７０は、第１のコネクタ９０の第１の電気インターフェイス９４を並べる第２の電気インターフェイス７４を含んでいる。図示した実施形態では、第２の電気インターフェイス７４は、第２のコネクタ７０が第１のコネクタ９０に接続されている場合、第２の電気インターフェイス７４のフィンガが第１の電気インターフェイス９４のパッドと並ぶように位置決めされた複数のばね装填フィンガを使用して作られる（図４、５に示す）。第２のコネクタ７０はまた、第１のコネクタ９０の出力アクチュエータ９２と並ぶ制御アクチュエータ７２を含んでおり、それによって出力アクチュエータ９２は制御アクチュエータ７２を駆動することができる。図示した実施形態では、制御アクチュエータ７２は、出力アクチュエータ９２の回転により駆動されるように設計された回転ホイールである。もちろん、代替制御アクチュエータを作動するための幅広い範囲の代替配置は、関連技術分野の当業者には直ぐに分かるだろう。トランスデューサアセンブリ６０が使い捨てであり、各使用後に処分される場合、第２のコネクタ７０を防水にする必要はないことに留意されたい。
【００１７】
第１および第２のコネクタを接続するために、第２のコネクタ７０の切り欠き７７を第１のコネクタ９０のタブ９７と位置合わせし、その後第１のコネクタ９０に向かって第２のコネクタ７０の近接端を絞ることによって、第２のコネクタ７０が第１のコネクタ９０に取り付けられている。第２のコネクタ７０上のラッチアーム７６は、タブ９６と相互作用することによって第１のコネクタ上の定位置にスナップ嵌めするように設計されている（図５に示す）。第１のコネクタ７０がこの方法で第１のコネクタ９０に取り付けられると、第２のコネクタ７０の第２の電気インターフェイス７４は第１のコネクタ９０の第１の電気インターフェイス９４との電気接続を作り、それによって電気信号は第１の電気インターフェイス９４と第２の電気インターフェイス７４の間で前後に進むことができる。加えて、制御アクチュエータ７２は第１のコネクタ９０の出力アクチュエータ９２との機械接続を作り、それによって出力アクチュエータ９２がユーザ作動アクチュエータ８２の動作に応じて回転すると（図４に示す）、制御アクチュエータ７２は出力アクチュエータ９２によって駆動され、出力アクチュエータ９２の回転にしたがう。蓋７９は、第２のコネクタ７０の内部構成部品を損傷から保護し、第２の電気インターフェイス７４および制御アクチュエータ７２へのアクセスを提供する切取部を有する。図４〜９はパッドおよびパッドと接触するように設計されたフィンガを使用する第１および第２の電気インターフェイス９４、７４を示しているが、関連する技術分野の当業者が分かるように、多くの代替電気インターフェイス（例えば、ピンおよび噛合ソケット）をそれによって置き換えることができる。
【００１８】
図７は、蓋７９を取り除いた、図６に示す第２のコネクタ７０の別の図である。この図により、回転制御アクチュエータ７２は、制御アクチュエータ７２が回転した場合に引張ワイヤ６５を移動させるプーリ７３に取り付けられている。この図はまた、トランスデューサアセンブリ６０の遠位端６６で第２の電気インターフェイス７４をトランスデューサ６８（図２に示す）に接続させる配線である、リボンケーブル６１の一部を示している。接地面がリボンケーブルの両側に設けられていることが好ましい。あまり好ましくない実施形態では、これらの接地面の一方または両方を省くことができる、またはリボンケーブル以外の配線構成を使用することもできる。任意選択で、適当な干渉回路（例えば、増幅器、シグナルコンディショナなど）を、第２の電気インターフェイス７４とトランスデューサ６８の間に介在させることができる。
【００１９】
図８は、第２のコネクタ７０の下側の構成部品を示すように蓋７９、第２の電気インターフェイス７４、配線６１、制御アクチュエータ７２、およびプーリの軸を全て取り除いた、図６および７の第２のコネクタ７０のさらに別の図を示している。この図は、プーリ７３がシャフト６２を通して遠位方向に延びる引張ワイヤ６５をどのように移動させるかをより明らかに示している。引張ワイヤ６５が（プーリの回転に応じて）移動すると、引張ワイヤは任意の従来の方法で屈曲部６４（図３に示す）を操作する。引張ワイヤ６５は屈曲部６４を屈曲させ、引張ワイヤ６５がプーリ７３の回転によって移動され、プーリ７３の回転が制御アクチュエータ７２（図６および７に示す）の回転に応じて生じるので、最終結果としては、制御アクチュエータ７２の回転が屈曲部６４を屈曲させる。
【００２０】
図９は、互いに噛み合わせられた場合の、第１のコネクタ９０と第２のコネクタ７０の間の電気的および機械的相互作用を示している。この図は、噛み合わせられたセットのコネクタ７０、９０が第２のコネクタ７０の外側ハウジングが見えない場合を示している。第２の電気インターフェイス７４は、第１の電気インターフェイス９４と並び、これに対して押され、第２のコネクタ７０上の制御アクチュエータ７２は第１のコネクタ９０上の出力アクチュエータ９２と並び、これに対して押される。プーリマウント７５は、第１のコネクタ９０および第２のコネクタ７０が噛み合わされた場合に、プーリ７３が制御アクチュエータ７２を回転させ、これを出力アクチュエータ９２に対して押すことを可能にする。トランスデューサアセンブリ６０の遠位端６６で第２の電気インターフェイス７４をトランスデューサ６８（図２に示す）に接続させるリボンケーブル６１はまた、この図でよりはっきり分かる。
【００２１】
第２のコネクタ７０が第１のコネクタ９０と噛み合わせられると、ユーザ作動アクチュエータ８２（図３および４に示す）の作動により、出力アクチュエータ９２が回転される。制御アクチュエータ７２は出力アクチュエータ９２に対して押されているので、制御アクチュエータ７２は出力アクチュエータ９２の回転にしたがう。制御アクチュエータ７２の回転により、可撓性シャフト６２を通して遠位方向に延びる引張ワイヤ６５を操作するプーリ７３を回転させ、屈曲部（図３に示す）内に配置された屈曲機構（図示せず）を屈曲させる。したがって、第２のコネクタ７０が第１のコネクタ９０と噛み合っている場合、ユーザによるユーザ作動アクチュエータ８２の作動は、図１に示す単一プローブ１００のユーザ作動アクチュエータ１０２の作動と同じ正味効果を有する。図４〜９は出力アクチュエータ９２および制御アクチュエータ７２用の回転パッドを使用することを示しており、関連する技術分野の当業者が分かるように、いくつかの代替機械インターフェイス（例えば、ギヤ、六角シャフト、および噛合ソケットなど）をそれによって置き換えることができる。
【００２２】
加えて、第２のコネクタ７０が第１のコネクタ９０と噛み合わせられると、第２の電気インターフェイス７４は第１の電気コネクタ９４と接触する。第１の電気コネクタ９４がケーブル８６およびコネクタ８８、４２（全て図２に示す）を介して超音波システム４０に連通しており、また配線６１がトランスデューサアセンブリ６０（図２、３に示す）の遠位端６６でトランスデューサ６８に第２の電気インターフェイス７４を接続させるので、この配置により、超音波システム４０が図１に示す単一プローブ１００内でトランスデューサ１１８と連通するのと同じ方法でトランスデューサ６８とインターフェイス接続することが可能になる。任意選択では、例えば、トランスデューサアセンブリ６０の遠位端に配置されたサーミスタを操作する、または（例えば、トランスデューサアセンブリ６０に関連するデータを記憶するのに使用される）トランスデューサアセンブリ６０内に配置された不揮発性メモリ装置とインターフェイス接続するために、追加の信号を第１および第２のコネクタ９０、７０を介してトランスデューサアセンブリ６０に、またそこから通過させることができる。
【００２３】
図４および９からよく分かるように、でトランスデューサアセンブリ６０とアクチュエータアセンブリ８０の間の電気および機械インターフェイスは横を向いている（すなわち、第１および第２のコネクタ９０、７０の噛合表面が近接遠位軸とほぼ垂直である方向に面している）。この配置は、（以下に説明する図１０の実施形態のコネクタ１２、２２の間のインターフェイスと同様に）一方の噛合表面が遠位方向に面し、もう一方の噛合表面が近接方向に面している状況に対して立っている。横を向いたインターフェイスを使用することによって有利には、２つのアセンブリ間で電気および機械接続を実施するための大量の「不動産」（すなわち、領域）が提供される。さらに、大量の不動産がインターフェイスで利用可能であるという事実にも関わらず、接続された場合にアセンブリ６０、８０の直径全体は小さいままであり（例えば、図３〜９に示す実施形態では第２のコネクタ７０の近接端で測定して約２２ｍｍ）、第１と第２のコネクタ９０、７０の間に作られるいくつかの接続に比例して大きくなる必要はない。
【００２４】
図１０は、挿入管および音響ブロックアセンブリ（上では、トランスデューサアセンブリと呼ぶ）が制御ハンドル（上では、アクチュエータアセンブリと呼ぶ）とは別である、本発明の別の実施形態である。本実施形態では、耐久性ハンドル１０はトランスデューサアセンブリ２０に接続されている。ハンドル１０の遠位端のコネクタ１２は、トランスデューサアセンブリ２０の近接端の対応するコネクタ２２と噛み合う。図１１はハンドル部分１０のラッチアーム１５の詳細を示し、図１２はトランスデューサアセンブリ２０のコネクタ２２の詳細を示す。
【００２５】
次に図１０〜１２を参照すると、コネクタ１２、２２はプローブの遠位端に必要な電気信号全てを得るため、またプローブの遠位端から戻り信号を受けるために脱着可能な電気インターフェイスを提供する。例えば、電気接続は、超音波トランスデューサ２４での超音波の発生、トランスデューサ、接地および遮蔽プレートからの電気信号の戻り、および遠位端で実施されるあらゆる他の電気機能（例えば、トランスデューサアセンブリ内に一体化させることができる不揮発性メモリ装置への接続）のために使用される信号を通過させるのに使用することができる。
【００２６】
コネクタ２２およびアーム１５はまた、プローブの遠位端に、またはその近くで制御可能部を作動させる脱着可能な機械インターフェイスを提供する。望ましい機械的動作の例は、プローブの先端の撓みであり、プローブを胃の基底部に位置決めした後に有用であることがある。図示した実施形態では、機械インターフェイスは、所望の動作（例えば、プローブ先端の撓み）を開始させる場合に、プローブの遠位端に接続された引張ワイヤを使用して実施される。プローブの遠位端で引張ワイヤに反応する機構は、あらゆる従来の方法で実施することができる。トランスデューサアセンブリ２０の近接端では、引張ワイヤは雌孔を備えたスライダ２８で終端する。
【００２７】
プローブを使用するためには、コネクタ２２はハンドルの対応するコネクタ１２と噛み合わされ、ラッチアーム１５はそのピン１８がトランスデューサアセンブリ２０のスライダ２８内に噛み合わせられるように定位置に移動される。ラッチアームは、ハンドル１０に対してトランスデューサアセンブリ２０を保持するキャッチ１６を備えることができる。スライダ１８は、ラッチアーム１５の遠位端でプーリ１９を横切る可撓性ケーブル１７を介して互いに接続されている。この構成は、連接制御ケーブルがハンドル内で張ったままであり、緩みを取るためにばねの使用を必要としない。
【００２８】
ハンドル１０は、あらゆる従来の方法で、例えば引張ワイヤを使用して、実施することができる制御表面１８を備えている。しかし、引張ワイヤをプローブの遠位端に直接向かわせる代わりに、引張ワイヤ、ハンドルはスライダ１８をアーム１５内に移動させる。これらのスライダ１８は次にスライダ２８を移動させ、プローブの遠位端で所望の動作を発生させるようにトランスデューサアセンブリ２０の管腔を通して延びる引張ワイヤ２７を移動させる。その結果は、コネクタを通過する遠位連接機構である。
【００２９】
コネクタ１２、２２の間の電気接続を実施するための１つの適切な方法は、インクジェットカートリッジコネクタ内で使用されるタイプと同様の可撓性プリント基板（ＰＣＢ）を使用することである。この可撓性ＰＣＢの逆側は、引き出され、適当なケーブルに接続された軌跡を有する。任意選択では、不揮発性メモリを有するチップはまた可撓性ＰＣＢに取り付けることができる。このインターフェイスに適切な噛合コネクタは、電子検査装置内で一般的に使用されているような、ブロック（図示せず）内に取り付けられたピンを有する「ポゴピン」タイプのインターフェイスである。
【００３０】
任意選択では、上記の実施形態のいずれかのアクチュエータアセンブリは、挿入管の遠位端およびトランスデューサを操作するための基本連接制御部に加えて、他の作動可能機構を組み込むことができる。例えば、プローブの遠位端にトルクを伝達するために、上に論じた屈曲制御部のそばの他の機械接続を実施することもできる。非機械的機構用制御は、画像をフリーズさせる、ゲイン制御を調節する、または他の機能のためにハンドル、例えばボタン上で実施することもできる。任意選択では、機械および電気接続は防水であるように構成することができる。
【００３１】
上記実施形態の全てでは、トランスデューサアセンブリが１つまたは複数のコネクタを介してアクチュエータアセンブリに接続されると、アクチュエータアセンブリとのトランスデューサアセンブリの組合せは、従来の超音波プローブの機械および電気操作の両方を模倣する。しかし、図２〜１２に関連して上で説明した実施形態では、医者はトランスデューサアセンブリからアクチュエータアセンブリを切断する能力を得て、比較的小型の遠位トランスデューサアセンブリ部を患者の食道内で定位置に置く。これを行なう場合、コネクタ７０、２２および可撓性シャフト６２、２０の一部だけが患者の身体に取り付けられたままであり、ハンドル、アクチュエータ、およびハンドルを超音波システムに結合させるケーブルが患者から切断される。患者の身体に取り付けられたままであるハードウェアはより小さくより軽いので、患者を移動させ、患者の需要に対応することははるかに簡単になり、トランスデューサが患者の食道内の定位置に留まっている限り、ハンドル１０４およびケーブル１０６が患者に取り付けられている図１の実施形態と比べてはるかに面倒が少ない。トランスデューサアセンブリは、患者の身体の外側にあるトランスデューサアセンブリの一部は小型であり、２５０ｇ以下の質量、および７０ｃｍ以下の長さを有するように構成されていることが好ましい。
【００３２】
患者に取り付けられたハードウェアの量を少なくすることは、例えば一度に数時間または数日間の間プローブが患者に設置されたままである状況において、長期間の経食道超音波画像化に対して特に有利である。これらの利点は、患者が起きているまたは麻酔がかけられていない場合にさらにより重要であり、患者の快適性はさらにより重要な要因となる。
【００３３】
上記実施形態の利点としては、過剰な容積またはケーブルの問題を生じさせることなく装置を定置およびインサイチューにすることができるという事実が挙げられる。加えて、ハンドル／アクチュエータアセンブリをトランスデューサアセンブリから分離可能にすることによって、トランスデューサアセンブリは使い捨て可能にすることができ、ハンドルは耐久性があり再使用可能とすることができる。これにより、プローブ全体を使い捨て可能にした場合に可能なよりもあまり費用のかからない処分が可能になる。ハンドルが使い捨て可能である場合に可能なよりも高い標準にハンドルをすることが可能になり、ユーザへの触覚性フィードバック、および使用の容易性を良くすることができる。
【００３４】
上記実施形態が経食道心エコー検査の内容で論じているが、他の経食道画像を得るために、また食道以外の窩洞内で超音波画像を得るために同様のプローブを使用することもできる。コネクタ接続構成はまた、非超音波医療応用例においてプローブ、内視鏡、またはカテーテル内に組み込むことができ、遠位部を定位置に置きながら近接部を切断することが望ましい場合の非医療用使用でさらに使用することもできる。上記実施形態に対する多くの他の変更形態は、関連技術分野の当業者には明らかであり、また本発明の範囲内に含まれる。
【符号の説明】
【００３５】
１０    耐久性ハンドル
１２    コネクタ
１５    ラッチアーム
１７    可撓性ケーブル
１８    制御表面、スライダ
１９    プーリ
２０    トランスデューサアセンブリ
２２    コネクタ
２８    スライダ
４０    超音波システム
４２    コネクタ
６０    トランスデューサアセンブリ
６１    リボンケーブル、配線
６２    可撓性シャフト
６４    屈曲部
６６    遠位端
６８    トランスデューサ
７０    コネクタ
７４    電気インターフェイス
７５    プーリマウント
７６    ラッチアーム
７７    切り欠き
７９    蓋
８０    アクチュエータアセンブリ
８２    アクチュエータ
８４    制御ハンドル
８６    ケーブル
８８    コネクタ
９０    コネクタ
９２    出力アクチュエータ
９４    電気インターフェイス
９７    タブ
１００    プローブ
１０２    アクチュエータ
１０４    内視鏡式制御ハンドル
１０６    ケーブル
１０８    コネクタ
１１２    可撓性シャフト
１１６    遠位端
１１８    超音波トランスデューサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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