(57)【要約】【課題】印字とインク滴の検出を同時に行うことを可能とし、正確なインク滴の検出を可能とし、インク滴を偏向する偏向手段の、記録材ごとの調整を不要にできるインク滴の状態検知装置を提供すること。【解決手段】ノズル２ｂから吐出されたインク滴がシート状の記録材Ｐに着弾する方向を上下方向とし、第１のインク滴経路１５を上下方向真っ直ぐ延びるように形成し、ノズル２ｂから吐出されたインク滴が検知電極１４に向かう方向を左下斜め方向とし、第２のインク滴経路１６を左下斜め方向に第１のインク滴経路１５から分岐するように形成し、帯電電極１２と検知電極１４との間に、その帯電電極１４で帯電されたインク滴を、インク滴の着弾方向（印字方向）から検知電極１４の方向へ偏向させる偏向電極１３を設け、第２のインク滴経路１６を通過したインク滴を収容する第１のインク滴収容部１８を設ける。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク滴を吐出させるプリントヘッドと、該プリントヘッドから吐出された前記インク滴を着弾させるシート状の記録材との間に設けられ、該記録材に着弾させるインク滴と同じ条件のインク滴の状態を検知するインク滴の状態検知装置であって、
前記プリントヘッドから吐出された前記インク滴を帯電させる帯電手段と、
該帯電手段より前記インク滴の吐出方向下流側に設けられ、前記インク滴の状態を検知させる検知手段と、
該検知手段と前記帯電手段との間に設けられ、前記帯電手段で帯電された前記インク滴を、前記インク滴の着弾方向から前記検知手段の方向へ、または、前記検知手段の方向から前記インク滴の着弾方向へ、または、前記インク滴の着弾方向と前記検知手段の方向へ偏向させる偏向手段と、
前記検知手段で検知された前記インク滴が収容される収容手段と、
前記インク滴の飛翔経路を前記検知手段の方向へ適宜切り替えて、前記検知手段の検知から前記インク滴の状態を判定する制御手段と
を備えたことを特徴とするインク滴の状態検知装置。
【請求項２】
前記偏向手段が、前記帯電手段で帯電された前記インク滴を、前記インク滴の着弾方向から前記検知手段の方向へ偏向可能に構成された場合において、
前記インク滴の着弾方向は、前記プリントヘッドから吐出されたインク滴の直線方向であり、前記検知手段の方向は、前記プリントヘッドから吐出されたインク滴の斜め方向であることを特徴とする請求項１に記載のインク滴の状態検知装置。
【請求項３】
前記偏向手段が、前記検知手段の方向から前記インク滴の着弾方向へ偏向可能に構成された場合において、
前記検知手段の方向は、前記プリントヘッドから吐出されたインク滴の直線方向であり、前記インク滴の着弾方向は、前記プリントヘッドから吐出されたインク滴の斜め方向であることを特徴とする請求項１に記載のインク滴の状態検知装置。
【請求項４】
前記偏向手段が、前記インク滴の着弾方向と前記検知手段の方向へ偏向可能に構成された場合において、
前記インク滴の着弾方向は、前記プリントヘッドから吐出されたインク滴の斜め方向であり、前記検知手段の方向は、前記インク滴の着弾方向寄りで且つその着弾方向の角度より大きい角度の斜め方向であることを特徴とする請求項１に記載のインク滴の状態検知装置。
【請求項５】
前記プリントヘッドから吐出された前記インク滴を直線方向に飛翔させて、そのインク滴を受けて収容する第２の収容手段を備えて構成され、または、前記プリントヘッドから吐出された前記インク滴を直線方向に飛翔させて、前記収容手段が、そのインク滴をも収容可能に構成されていることを特徴とする請求項４に記載のインク滴の状態検知装置。
【請求項６】
前記プリントヘッドがラインヘッドであり、インク滴を吐出させる複数のノズル夫々に対応して、請求項１乃至５の何れかのインク滴の状態検知装置が設けられ、
前記制御手段は、複数のノズルのうち、通常の印字動作中に印字用のインク滴を吐出していないノズルに対して、インク滴の状態検知を実行させる第１の制御手段を備えたことを特徴とするインク滴の状態検知装置。
【請求項７】
前記プリントヘッドがラインヘッドであり、インク滴を吐出させる複数のノズル夫々に対応して、請求項１乃至５の何れかのインク滴の状態検知装置が設けられ、
前記制御手段は、印字待機中、または、印字中で前記記録材同士間に、すべてのノズルに対して、インク滴の状態検知を実行させる第２の制御手段を備えたことを特徴とするインク滴の状態検知装置。
【請求項８】
前記プリントヘッドがラインヘッドであり、インク滴を吐出させる複数のノズル夫々に対応して、請求項１乃至５の何れかのインク滴の状態検知装置が設けられ、
前記制御手段は、複数のノズルのうち、通常の印字動作中に印字用のインク滴を吐出していないノズルに対して、インク滴の状態検知を実行させる第１の制御手段と、印字待機中、または、印字中で前記記録材同士間に、すべてのノズルに対して、インク滴の状態検知を実行させる第２の制御手段とを備えたことを特徴とするインク滴の状態検知装置。
【請求項９】
前記プリントヘッドがラインヘッドであり、インク滴を吐出させる複数のノズル夫々に対応して、請求項１乃至５の何れかのインク滴の状態検知装置が設けられ、
前記制御手段は、インク滴の状態検知を実行するタイミングを、あらかじめ設定された規定時間に達する度とし、または、印字枚数毎若しくは印字数毎に達する度とすると共に、そのタイミングのとき印字中である場合に、複数のノズルのうち、通常の印字動作中に印字用のインク滴を吐出していないノズルに対して、インク滴の状態検知を実行させ、そのタイミングのとき印字待機中、または、印字中で前記記録材同士間である場合に、すべてのノズルに対して、インク滴の状態検知を実行させる第３の制御手段を備えたことを特徴とするインク滴の状態検知装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記インク滴そのものが吐出されているか否かを判定すると共に、前記検知手段で検出された前記インク滴の飛翔速度を求めて、その飛翔速度から正常な前記インク滴が吐出されているか否かを判定可能に構成されていることを特徴とする請求項１乃至９の何れか１項に記載のインク滴の状態検知装置。
【請求項１１】
請求項１乃至１０の何れか１項に記載のインク滴の状態検知装置を備えたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタヘッドより吐出されたインク滴の状態検知装置と、その状態検知装置を備えたインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタヘッドより吐出されたインク滴の状態を検知する装置として、例えば、以下のものが挙げられる。
オリフィス電極兼インク受けを、オリフィス板のノズル孔近くに設け、偏向電界を形成してインク滴の進路を偏向させる用紙背面電極を記録用紙の下に設け、記録用インク滴より軽く、且つ、吐出速度が遅くなるように、ノズル孔から予備吐出用インク滴を吐出し、その吐出した予備吐出用インク滴がオリフィス電極兼インク受けにＵターンして着弾するように偏向電界で偏向し、オリフィス電極兼インク受けに着弾した予備吐出用インク滴でインク滴の状態を検知するインク滴吐出状態検知装置がある（例えば特許文献１参照）。
【０００３】
他の装置としては、インク滴の電荷量検知及び不吐検知をひとつの検知手段で兼用し、その検知手段を、インク吐出ノズルの直下で記録用紙の通過位置より下方に設け、インク滴を上述のひとつの検知手段に吐出して、インク滴の状態を検知する画像形成装置がある（例えば特許文献２参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述したインク滴の状態を検知する装置は、以下の問題点を有している。
前者のインク滴吐出状態検知装置は、偏向電界を形成してインク滴の進路を偏向させる背面電極を記録用紙の下に設けていることから、記録用紙の厚さや種類等に応じて偏向電界が変わり、印字位置、及び、オリフィス電極兼インク受けへの曲がり角度が変わるため、記録用紙ごとに調整が必要であった。
また、被検知体としてのインク滴が曲がりやすいように、記録用インク滴より軽く（小玉）しているから、インク滴の状態を正確に検知することができない。
【０００５】
また、画像形成時にも用いられる偏向電界の形成を、用紙背面電極に頼っている部分が多く、オリフィス板がインク滴に接地している場合、インク滴そのものの帯電量は小さいため（インクを通じてＧＮＤに落ちる、または、浮いている）、用紙背面電極を省くことは難しい。印字の際、広範囲に用紙背面電極の電位を切り替えなければならず、速い印字速度が要求されるプリンタに採用しにくい。
また、用紙背面電極の電圧切り替えで、インク滴検出もしているため、インク滴検出をしている時は、全てのノズルでインク滴検出をすることになり、印字とインク滴の検出を同時にできなかった。
【０００６】
後者の画像形成装置は、インク滴の電荷量検知及び不吐検知を行う検知手段を、インク吐出ノズルの直下で記録用紙の通過位置より下方に設けていることから、印画中（紙に印字中は）にインク滴の電荷量の検知は可能であるものの、インク滴の吐出検知ができない。吐出検知をするには、記録用紙が無い状態、または、故意に紙無し状態を作らなければならなかった。
【０００７】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、上記問題点を解決できるインク滴の状態検知装置、インクジェットプリンタを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明にかかるインク滴の状態検知装置、インクジェットプリンタは、下記の技術的手段を講じた。
請求項１にかかる発明は、インク滴を吐出させるプリントヘッドと、該プリントヘッドから吐出された前記インク滴を着弾させるシート状の記録材との間に設けられ、該記録材に着弾させるインク滴と同じ条件のインク滴の状態を検知するインク滴の状態検知装置であって、前記プリントヘッドから吐出された前記インク滴を帯電させる帯電手段と、該帯電手段より前記インク滴の吐出方向下流側に設けられ、前記インク滴の状態を検知させる検知手段と、該検知手段と前記帯電手段との間に設けられ、前記帯電手段で帯電された前記インク滴を、前記インク滴の着弾方向から前記検知手段の方向へ、または、前記検知手段の方向から前記インク滴の着弾方向へ、または、前記インク滴の着弾方向と前記検知手段の方向へ偏向させる偏向手段と、前記検知手段で検知された前記インク滴が収容される収容手段と、前記インク滴の飛翔経路を前記検知手段の方向へ適宜切り替えて、前記検知手段の検知から前記インク滴の状態を判定する制御手段とを備えたインク滴の状態検知装置を特徴とする。
請求項２にかかる発明は、請求項１において、前記偏向手段が、前記帯電手段で帯電された前記インク滴を、前記インク滴の着弾方向から前記検知手段の方向へ偏向可能に構成された場合において、前記インク滴の着弾方向は、前記プリントヘッドから吐出されたインク滴の直線方向であり、前記検知手段の方向は、前記プリントヘッドから吐出されたインク滴の斜め方向であることを特徴とする。
請求項３にかかる発明は、請求項１において、前記偏向手段が、前記検知手段の方向から前記インク滴の着弾方向へ偏向可能に構成された場合において、前記検知手段の方向は、前記プリントヘッドから吐出されたインク滴の直線方向であり、前記インク滴の着弾方向は、前記プリントヘッドから吐出されたインク滴の斜め方向であることを特徴とする。
請求項４にかかる発明は、請求項１において、前記偏向手段が、前記インク滴の着弾方向と前記検知手段の方向へ偏向可能に構成された場合において、前記インク滴の着弾方向は、前記プリントヘッドから吐出されたインク滴の斜め方向であり、前記検知手段の方向は、前記インク滴の着弾方向寄りで且つその着弾方向の角度より大きい角度の斜め方向であることを特徴とする。
請求項５にかかる発明は、請求項４において、前記プリントヘッドから吐出された前記インク滴を直線方向に飛翔させて、そのインク滴を受けて収容する第２の収容手段を備えて構成され、または、前記プリントヘッドから吐出された前記インク滴を直線方向に飛翔させて、前記収容手段が、そのインク滴をも収容可能に構成されていることを特徴とする。
請求項６にかかる発明は、前記プリントヘッドがラインヘッドであり、インク滴を吐出させる複数のノズル夫々に対応して、請求項１乃至５の何れかのインク滴の状態検知装置が設けられ、前記制御手段は、複数のノズルのうち、通常の印字動作中に印字用のインク滴を吐出していないノズルに対して、インク滴の状態検知を実行させる第１の制御手段を備えたことを特徴とする。
請求項７にかかる発明は、前記プリントヘッドがラインヘッドであり、インク滴を吐出させる複数のノズル夫々に対応して、請求項１乃至５の何れかのインク滴の状態検知装置が設けられ、前記制御手段は、印字待機中、または、印字中で前記記録材同士間に、すべてのノズルに対して、インク滴の状態検知を実行させる第２の制御手段を備えたことを特徴とする。
請求項８にかかる発明は、前記プリントヘッドがラインヘッドであり、インク滴を吐出させる複数のノズル夫々に対応して、請求項１乃至５の何れかのインク滴の状態検知装置が設けられ、前記制御手段は、複数のノズルのうち、通常の印字動作中に印字用のインク滴を吐出していないノズルに対して、インク滴の状態検知を実行させる第１の制御手段と、印字待機中、または、印字中で前記記録材同士間に、すべてのノズルに対して、インク滴の状態検知を実行させる第２の制御手段とを備えたことを特徴とする。
請求項９にかかる発明は、前記プリントヘッドがラインヘッドであり、インク滴を吐出させる複数のノズル夫々に対応して、請求項１乃至５の何れかのインク滴の状態検知装置が設けられ、前記制御手段は、インク滴の状態検知を実行するタイミングを、あらかじめ設定された規定時間に達する度とし、または、印字枚数毎若しくは印字数毎に達する度とすると共に、そのタイミングのとき印字中である場合に、複数のノズルのうち、通常の印字動作中に印字用のインク滴を吐出していないノズルに対して、インク滴の状態検知を実行させ、そのタイミングのとき印字待機中、または、印字中で前記記録材同士間である場合に、すべてのノズルに対して、インク滴の状態検知を実行させる第３の制御手段を備えたことを特徴とする。
請求項１０にかかる発明は、請求項１乃至９の何れか１項において、前記制御手段は、前記インク滴そのものが吐出されているか否かを判定すると共に、前記検知手段で検出された前記インク滴の飛翔速度を求めて、その飛翔速度から正常な前記インク滴が吐出されているか否かを判定可能に構成されていることを特徴とする。
請求項１１にかかる発明は、請求項１乃至１０の何れか１項に記載のインク滴の状態検知装置を備えたインクジェットプリンタを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、帯電されたインク滴を偏向させる偏向手段を、プリントヘッドとシート状の記録材との間に設けたことで、記録材が無い状態、または、故意に記録材の無い状態を作る必要がないから、印字とインク滴の検出を同時に行うことが可能となり、また、インク滴の偏向がシート状の記録材に影響されないから、偏向手段の記録材ごとの調整が不要にでき、したがって、速い印字速度が要求されるプリンタに採用できる。しかも、印字に用いられるインク滴と同じ条件のインク滴を検知するから、正確なインク滴の検出ができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本実施の形態にかかるインクジェットプリンタの概略を示す模式的な縦断側面図である。
【図２】（１）印字ポジションに位置したラインヘッドと検知ユニットとの関係を模式的に示した側面図である。（２）ラインヘッドの底面図である。（３）検知ユニットの底面図である。
【図３】実施の形態１にかかる検知ユニットの要部の縦断側面図である。
【図４】実施の形態１にかかる検知ユニットの要部の模式的な縦断側面図である。
【図５】実施の形態１にかかる検知ユニットの要部の分解斜視図である。
【図６】実施の形態１にかかるインク滴の状態検知装置の基本的な動作を示したフローチャート図その１である。
【図７】実施の形態１にかかる検知ユニットの要部の模式的な縦断側面図で、過偏向されたインク滴の飛翔軌跡を示す。
【図８】実施の形態１にかかるインク滴の状態検知装置の一連の動作を示したフローチャート図である。
【図９】図８に続くフローチャート図である。
【図１０】実施の形態２にかかる検知ユニットの要部の模式的な縦断側面図である。
【図１１】実施の形態３にかかる検知ユニットの要部の縦断側面図である。
【図１２】実施の形態３にかかる検知ユニットの要部の模式的な縦断側面図である。
【図１３】実施の形態３にかかるインク滴の状態検知装置の一連の動作を示したフローチャート図である。
【図１４】図１３に続くフローチャート図である。
【図１５】実施の形態４にかかるインク滴の状態検知装置の一連の動作を示したフローチャート図である。
【図１６】図１５に続くフローチャート図である。
【図１７】図１５に続くフローチャート図である。
【図１８】図１７に続くフローチャート図である。
【図１９】実施の形態４にかかるインク滴の状態検知装置の一連の動作（待機中のインク滴検知の動作）を示したフローチャート図である。
【図２０】図１９に続くフローチャート図である。
【図２１】実施の形態５にかかるインク滴の状態検知装置の一連の動作（規定時間毎のインク滴検知の動作）を示したフローチャート図である。
【図２２】図２１に続くフローチャート図である。
【図２３】実施の形態６にかかる検知手段を備えた検知ユニットの模式的な縦断側面図である。
【図２４】実施の形態７にかかる検知手段を備えた検知ユニットの模式的な縦断側面図である。
【図２５】実施の形態７にかかる検知手段を備えた検知ユニットの変形例を示した模式的な縦断側面図である。
【図２６】実施の形態８にかかる検知手段を備えた検知ユニットの模式的な縦断側面図である。
【図２７】実施の形態９にかかる検知手段を備えた検知ユニットの模式的な縦断側面図である。
【図２８】実施の形態１０にかかる検知手段を備えた検知ユニットの模式的な縦断側面図である。
【図２９】実施の形態１０にかかる検知手段を備えた検知ユニットの変形例を示した縦断側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施の形態を詳細に説明する。
先ず、本発明の要部であるインク滴の状態検知装置の各実施の形態を詳述する前に、インク滴の状態検知装置を備えたインクジェットプリンタ１の概略を説明する。
【００１２】
本実施の形態にかかるインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、プリントヘッド部と、記録材搬送部４と、メンテナンス部と、キャッピング部と、インク滴の状態検知装置とを備える。
【００１３】
プリントヘッド部は、図２（１）、（２）に示すように、ヘッド本体の底面に複数の凸部２ａが千鳥配列状に設けられ、その凸部２ａそれぞれに、複数のノズル２ｂからなるノズル列が平行に二列に形成されたオンデマンドのラインヘッド２と、そのラインヘッド２を支持して水平方向に移動させる移動手段（図示せず）とを備える。なお、オンデマンドのプリントヘッドの内部構造（インク滴の吐出構造）は、周知であるため、その詳細な説明は省略する。
【００１４】
また、図１において、ラインヘッド２が右端側に水平移動して停止する位置を印字ポジション（検知ポジションでもある）とし、ラインヘッド２が左端側に水平移動して停止する位置をキャッピングポジションとし、ラインヘッド２が印字ポジションとキャッピングポジションとの中途部に水平移動して停止する位置をメンテナンスポジションとしている。
【００１５】
記録材搬送部４は、印字ポジションに設けられシート状の記録材Ｐを所定の速度で搬送させるベルトコンベア５を備え、給紙トレイ３内のシート状の記録材Ｐを一枚ずつ取り出して、その記録材Ｐをベルトコンベア５の入口側まで搬送させると共に、ベルトコンベア５出口側から当該プリンタの排出口まで搬送させるように構成されている。ベルトコンベア５のベルトには、吸引ファンと連絡された吸引孔（共に図示せず）が複数設けられており、記録材Ｐの搬送時、記録材Ｐがベルト面に吸着されるようになっている。
【００１６】
また、記録材搬送部４は、ベルトコンベア５の下方に設けられ記録材Ｐが積載される給紙トレイ３から、一枚ずつ記録材Ｐを取り出してベルトコンベア５まで搬送させると共に、ベルトコンベア５で搬送された記録材Ｐを分離爪（図示せず）でベルトから引き剥がし、メンテナンス部とキャッピング部とを避けるように搬送させて、プリンタ外部へ排出するように構成される。
【００１７】
メンテナンス部は、メンテナンスポジションに移動し停止したラインヘッド２の凸部２ａに当接可能に、且つ、水平方向に移動可能に設けられたクリーニングブレード６を備え、クリーニングブレード６を水平方向に移動することで、凸部２ａに形成されたノズル２ｂをクリーニングするようになっている。
【００１８】
キャッピング部は、キャッピングポジションに移動し停止したラインヘッド２の凸部２ａに対し進退動可能に設けられたキャップ７を備え、そのキャップ７を凸部２ａに向かって前進させて、凸部２ａにキャップ７で蓋をすることで、ノズル２ｂ回りの保湿をするようになっている。
【００１９】
インク滴の状態検知装置は、印字ポジションに移動し停止したラインヘッド２とベルトコンベア５との間で、凸部２ａに近接するように、当該プリンタの固定部に固定された薄板状の検知ユニット８と、制御部とを備える。このインク滴の状態検知装置は、各ノズル２ｂからインク滴そのものが吐出されているか否か、インク滴が吐出されていても、そのインク滴は正常なものか否かを検知するようになっており、その詳細な説明は後述する。
【００２０】
次に、以上のように構成されたインクジェットプリンタ１の印字にかかる一連の動作を説明する。
先ず、ラインヘッド２が印字ポジションに移動、停止する。記録材搬送部４が、給紙トレイ３から一枚ずつ記録材Ｐを取り出してベルトコンベア５まで搬送し、ベルトコンベア５が、記録材Ｐを吸着した状態でラインヘッド２直下を通過するように所定の速度で搬送する。このとき、外部から送信された画像データに基づいて各ノズル２ｂからインク滴が吐出する。そのインク滴は、検知ユニット８を通過して記録材Ｐに着弾して画像を形成する。そして、分離爪が、画像形成済みの記録材Ｐをベルトコンベア５から引き剥がし、記録材搬送部４が、メンテナンス部とキャッピング部とを避けるようにその記録材Ｐを搬送、プリンタ外部へ排出して、一連の印字動作が終了する。
【００２１】
また、このインクジェットプリンタ１は、適宜、ラインヘッド２がメンテナンスポジションに移動し停止して、クリーニングブレード６で、ノズル２ｂをクリーニングする。印字作業の終了時、または印字動作の終了から所定時間経過後、ラインヘッド２が、キャッピングポジションに移動し停止して、凸部２ａにキャップ７で蓋をして、ノズル２ｂ回りの保湿をする。
【００２２】
なお、本実施の形態では、ラインヘッド２が、印字ポジション、メンテナンスポジション、キャッピングポジションの夫々に移動するものを例示したが、ラインヘッド２を固定して、印字ポジション、メンテナンスポジション、キャッピングポジション夫々が移動するように構成しても良い。
【００２３】
次に、本発明の要部であるインク滴の状態検知装置を詳述する。
（実施の形態１）
実施の形態１にかかるインク滴の状態検知装置は、図３、図４に示すように、検知ユニット８と、制御手段としての制御部（図示せず）とを備える。
【００２４】
検知ユニット８は、積層樹脂板９と、その上に設けられたプリント基板１０と、そのプリント基板１０の上に設けられた通電防止シート１１と、その通電防止シート１１の上に設けられた帯電手段としての２枚の帯電電極１２とで、薄板状に一体成形されると共に、その表裏を貫くように、上下方向真っ直ぐ延びた第１のインク滴経路１５が形成され、プリント基板１０内を分岐点として第１のインク滴経路１５の頂部から左下斜め方向に向かって第２のインク滴経路１６が形成され、第２のインク滴経路１６の終端と連通するように積層樹脂板９内に収容手段としての空間状の第１のインク滴収容部１８が形成されている。第１のインク滴経路１５は、図２（３）に示すように、ノズルの形成ピッチと同一の形成ピッチで形成されている
【００２５】
さらに、この検知ユニット８は、第１のインク滴経路１５と第２のインク滴経路１６との分岐点である略三角状の空間部の形成する周面のうち、第１のインク滴経路１５の面には偏向手段としての低偏向電極１３ｂが設けられ、第２のインク滴経路１６側の面には、偏向手段としての高偏向電極１３ａが設けられている。この高偏向電極１３ａと低偏向電極１３ｂとで偏向電極１３が構成される。さらに、その高偏向電極１３ａより下方には検知手段としての検知電極１４が設けられている。
すなわち、帯電手段よりインク滴の吐出方向下流側に検知手段が設けられ、その検知手段と帯電手段との間にインク滴を偏向させる偏向手段が設けられ、これらは、プリントヘッドであるラインヘッド２と、ラインヘッド２から吐出されたインク滴を着弾させるシート状の記録材Ｐとの間に設けられている。
【００２６】
帯電電極１２と、高偏向電極１３ａと、低偏向電極１３ｂと、検知電極１４との各電極は、プリント基板１０を介して配線されており、図示しない制御部（詳細は後述する）に電気的に接続されて、夫々の機能が実現されるようになっている。また、第１のインク滴経路１５、第２のインク滴経路１６、帯電電極１２と、高偏向電極１３ａと、低偏向電極１３ｂと、検知電極１４は、ノズル２ｂ毎に対応して設けられている（図３において奥行き方向に複数設けられている）。
【００２７】
帯電電極１２は、高電圧をかけた２枚の当該帯電電極１２の間に、ノズル２ｂから吐出されたインク滴が通過することで、そのインク滴を帯電させるようになっている。この２枚の帯電電極１２は繋がっており、電位差が生じないようになっている（帯電電極１２の形状に起因する軽微な電位差は可）。帯電電極１２は、インク滴を帯電させるために高電圧がかかるが、電流が流れないことから、薄いステンレス素材のシートで構成されている。
【００２８】
偏向電極１３は、帯電電極１２以上の電位差となるように低偏向電極１３ｂより高偏向電極１３ａに高い電圧をかけることで、クーロンの法則により、帯電電極１２で帯電されたインク滴を、検知電極１４の方向となる第２のインク滴経路１６側に引き寄せて（または押し寄せるように構成しても良い）、飛翔経路を第２のインク滴経路１６に切り替えるようになっている。
インク滴を、シート状の記録材Ｐに着弾させる方向となる第１のインク滴経路１５に通過させる場合は、帯電電極１２と、偏向電極１３とに電圧をかけないようにして、インク滴が第２のインク滴経路１６側に寄らないようにする。
【００２９】
高偏向電極１３ａは、偏向電界を形成させるために高電圧がかかるが、機能上電流を流す必要が無いことから、メッキや、エッチングで作成した部材をプリント基板１０に溶着させている。また、低偏向電極１３ｂ側は、逆電圧または、グランド電位のどちらでも良い。低偏向電極１３ｂ側は十分に高偏向電極１３ａ側との電位差が取れる場合は、同極の低電圧でも良い。
また、帯電電極１２、高偏向電極１３ａ、低偏向電極１３ｂは、インク滴の付着等で、通電状態になっても過大な電流を流れないように、電流制限を回路上に設けている。また、プリント基板１０上に設けた通電防止シート１１で、帯電電極１２と高低の偏向電極１３の通電を防止させている。
【００３０】
検知電極１４は、当該検知電極１４を通過する際に、誘導により変動した微電力を検知（静電型の検知手段）することで、インク滴の飛翔（有無）を検知するようになっている。この検知結果から、後述の制御部が、ノズル２ｂが目詰まりせずにインク滴が吐出されたか否か（インク滴欠損の有無）を判定するようになっている。
【００３１】
積層樹脂板９は、ＰＰ（ポリプロピレン）、ＰＥ（ポリエチレン）、フッ素系の樹脂（ＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン）、ＰＦＡ（パーフルオロアルコキシアルカン）など）からなる薄膜樹脂を積層して、第１のインク滴収容部１８、第１のインク滴経路１５、第２のインク滴経路１６を形成させている（図５参照）。このＰＥ、ＰＰ、フッ素系の樹脂（ＰＴＦＥ、ＰＦＡなど）を用いたことで、インクの撥水性が保たれるようになっている。
【００３２】
第１のインク滴収容部１８は、図３において、奥行き方向に延びるように形成されており、ノズル２ｂ毎に対応して設けられた複数の第２のインク滴経路１６と夫々繋がっている。高偏向電極１３ａ及び低偏向電極１３ｂによって、第２のインク滴経路１６に偏向されて、この第１のインク滴収容部１８に入り込んだインクは、図示しないポンプでくみ出されるようになっている。
【００３３】
本実施の形態では、第１のインク滴収容部１８、第１のインク滴経路１５、第２のインク滴経路１６を形成するために、図５に示すように、複数の薄膜樹脂を積層して形成する構成をとっているが、亜鉛などの金属で、第１のインク滴収容部１８、第１のインク滴経路１５、第２のインク滴経路１６を成型し、その成型した金属を樹脂にインサート成型して樹脂部を作った後、酸に漬け込んで金属を溶かして形成しても良い。
【００３４】
このように構成された検知ユニット８は、上述したように、印字ポジションに移動し停止したラインヘッド２とベルトコンベア５との間で、凸部２ａに近接するように、当該プリンタの固定部に固定されている。
【００３５】
制御部は、インクジェットプリンタ１の一連の動作を制御する制御部と兼ねており、上述したように、帯電電極１２、高偏向電極１３ａ、低偏向電極１３ｂ、検知電極１４と、電気的に接続されて、夫々の機能を実現させると共に、上述したように、インク滴欠損の有無を判定するようになっている。
また、この制御部は、ノズル２ｂからインク滴が吐出されてから、検知電極１４が検知するまでの時間を計測し、その時間と、ノズル２ｂから検知電極１４までの距離とからインク滴の速度を求め、正常な大きさのインク滴による理論上の速度と、算出した速度との差異から、正常にインク滴が出射されているか否かを判断、すなわち、ノズル２ｂの目詰まり故障の予兆を判定するようになっている。また、インク滴が軽量の場合もインク滴欠損として判定している。その詳細は後述する。なお、検知した微電力に基づいて、正常なインク滴が出射されているか否かを判断しても良い。なお、インク滴が吐出されたか否か、及び、正常にインク滴が出射されているか否かを一括して、説明の便宜上、以下「インク滴欠損の有無」とする。
さらに、この制御部は、通常の印字動作中に印字用のインク滴を吐出していないノズル２ｂに対して、インク滴の状態検知を実行させるようになっている（第１の制御手段）。図６を参照しながら、実施の形態１にかかるインク滴の状態検知装置の基本的な動作を説明する。
【００３６】
先ず、外部装置（例えばパーソナルコンピュータ）から印字指令を受信すると（Ｓ１０１）、最初の印字画像のデータ列から、インク滴を吐出するノズル２ｂ（印字タイミングのノズル２ｂ）か、インク滴を吐出しないノズル２ｂ（印字タイミングではないノズル２ｂ）かのタイミング情報を取得する（Ｓ１０２）。
そして、各ノズル２ｂに対し、インク滴を吐出するノズル２ｂか否かを判断し（Ｓ１０３）、インク滴を吐出するノズル２ｂの場合（Ｓ１０３Ｙ）、当該ノズル２ｂからインク滴を吐出し、その吐出したインク滴は、第１のインク滴経路１５を通過して、シート状の記録材Ｐに着弾（印字）する（Ｓ１０４）。そして、次の印字画像のデータ列に対し同じく動作を行う。
【００３７】
インク滴を吐出するノズル２ｂではない場合（Ｓ１０３Ｎ）、当該ノズル２ｂに対して前回実行されたインク滴の状態検知を起点として現時点の経過時間を取得して、その時間が、予め設定された所定時間を越えたか否かを判断する（Ｓ１０５）。
経過時間が所定時間を超えていない場合（Ｓ１０５Ｎ）、当該ノズル２ｂに対するインク滴の状態検知を実行せずに、次の印字に備える。
【００３８】
経過時間が所定時間を超えた場合（Ｓ１０５Ｙ）、当該ノズル２ｂに対するインク滴の状態検知を実行する。
先ず、帯電電極１２と、高低の偏向電極１３のうち少なくとも高偏向電極１３ａに電圧をかけ、記録材Ｐに着弾させるインク滴と同じ条件でインク滴を吐出する。インク滴は帯電手段により帯電し、その帯電したインク滴は、偏向手段により第２のインク滴経路１６側に引き寄せられて、第２のインク滴経路１６を入り込む。
第２のインク滴経路１６に入り込んだ（であろう）インク滴に対し、検知手段がインク滴欠損の有無の検出を実施する（Ｓ１０７）。
【００３９】
このとき、ノズル２ｂの状態によっては、正常な大きさのインク滴より軽いインク滴が吐出される場合がある。
その場合、帯電電極１２によって荷電される荷電量が通常のインク滴の荷電量とは異なり軽量でもあることから、インク滴が偏向手段で偏向されるとき、偏向角度が通常のインク滴より過偏向されて、図７に示すように、第２のインク滴経路１６の側面または高偏向電極１３ａに衝突し、検知電極１４を通過しなくなってしまう。このことより、異常なインク滴は、ノズル２ｂからインク滴が吐出されない状態、すなわち、インク滴欠損、ノズル２ｂの目詰まりと判定できる。
【００４０】
なお、第２のインク滴経路１６の側面に衝突したインク滴は、高偏向電極１３ａ及び、その下の、インクの撥水性が保たれた積層樹脂板９を伝わり、第１のインク滴収容部１８に流れ込む。この場合検知電極１４と離れており、検知することはできず、インク滴なしと判定される。また、インクミストも同様である。インク滴が付着した場合、回収通路側が高電位になると考えられるが、距離が離れており、誤検知することはない。
また、インク滴の検出手段を数種設けインク滴の欠損と小滴を分けてみることも可能である。例えば、本実施の形態の静電型の検知手段でインク滴欠損を判定し、後述する通電板２０を第２のインク滴経路１６の周側面にドーナツ状に配置し、小滴を検出するなどが挙げられる。
【００４１】
次いで、インク滴欠損の有無を判断する（Ｓ１０８）。インク滴欠損がない場合（Ｓ１０８Ｎ）は、ノズル異常が発生していないため、ノズル２ｂをクリーニングすることなく、次の印字に備える。インク滴欠損がある場合（Ｓ１０８Ｙ）、ノズル異常が発生しているため、印字動作を停止し（Ｓ１０９）、ラインヘッド２がメンテナンスポジションに移動・停止して、クリーニングブレード６によってノズル２ｂをクリーニングする。そして、次の印字指令を待つ。
【００４２】
上述したインク滴の状態検知装置の動作は、インク滴欠損がある場合、即座に印字動作を停止し、ラインヘッド２がメンテナンスポジションに移動・停止して、クリーニングブレード６によってノズル２ｂをクリーニングするものを例示したが、検知手段によるインク滴の状態検知で異常が認められたら、いったん、印字動作を停止して、再度、検知手段によるインク滴の状態検知を実施し、それでもインク滴欠損がある場合、ラインヘッド２がメンテナンスポジションに移動・停止して、クリーニングブレード６によってノズル２ｂをクリーニングするようにしても良い。
【００４３】
さらに、そのノズル２ｂのクリーニング後に、再度、検知手段によるインク滴の状態検知を実施し、ノインク滴欠損が無くなったら印字を続行する。インク滴欠損がある場合、再度、上述した手順を繰り返すようにしても良い。この一連の動作を図８及び図９に示す。この図８及び図９は、ノズル２ｂのクリーニング回数を連続２回までとし、それでもインク滴欠損がある場合（図９；Ｓ２２９Ｎ、Ｓ２３１Ｎ）は、ラインヘッド２を印字ポジション（検知ポジションでもある）から、キャッピングポジションに移動し停止して、凸部２ａにキャップ７で蓋をして、ノズル２ｂ回りの保湿をする（Ｓ２３４）。そして、当該プリンタの液晶パネル等にエラー表示をして（Ｓ２３５）、当該プリンタを停止する（Ｓ２３６）。
【００４４】
なお、１回目のインク滴欠損が検知されたら、Ｓ２１２において、いったん印字動作を停止して、再度、検知手段によるインク滴の状態検知を実施するか、印字を続行するか選択可能になっている。これは、要求される画像品質に応じて使用者が予め設定できるようにしておく（例えば、１回目のノズル２ｂと異なるノズルで異常が発生するまで）ことで、印字動作を中断させないようになっている。
【００４５】
さらに、Ｓ２１２において、いったん印字動作を停止して、再度、検知手段によるインク滴の状態検知を実施する場合、その直前に空吐出（印字に寄与しないインク滴を吐出する）を行っても良い（Ｓ２１５）。この空吐出を行うことで、ノズル異常が改善される場合がある。この場合、帯電電極１２と偏向電極１３に電圧をかけてインク滴の通過経路を第２のインク滴経路１６にしてから空吐出を実行させたり、記録材Ｐを排出してからベルトコンベア５のベルトに設けた吸引孔に向けて空吐出を実行させたりしても良い。
【００４６】
以上のように実施の形態１にかかるインク滴の状態検知装置は、ノズル２ｂから吐出されたインク滴がシート状の記録材Ｐに着弾する方向として上下方向とし、第１のインク滴経路１５を上下方向真っ直ぐ延びるように形成し、ノズル２ｂから吐出されたインク滴が検知電極１４に向かう方向として左下斜め方向（または右下斜め方向）とし、第２のインク滴経路１６を左下斜め方向に第１のインク滴経路１５から分岐するように形成し、帯電電極１２と検知電極１４との間に、その帯電電極１４で帯電されたインク滴を、インク滴の着弾方向（印字方向）から検知電極１４の方向へ偏向させる偏向電極１３を設け、第２のインク滴経路１６を通過したインク滴を収容する第１のインク滴収容部１８を設けている。
【００４７】
このように、インク滴を偏向させる偏向手段を、帯電手段と検知手段との間、換言すれば、プリントヘッドとシート状の記録材Ｐとの間に設けたことで、記録材Ｐが無い状態、または、故意に記録材Ｐの無い状態を作る必要がないから、印字とインク滴の検出を同時に行うことが可能となり、また、インク滴の偏向がシート状の記録材Ｐに影響されないから、偏向手段の記録材Ｐごとの調整が不要にでき、したがって、速い印字速度が要求されるプリンタに採用できる。しかも、印字に用いられるインク滴と同じ条件のインク滴を検知するから、正確なインク滴の検出ができる。
【００４８】
また、印字中、インク滴を吐出しないノズル２ｂ（印字タイミングではないノズル２ｂ）のうち、前回、インク滴の状態検知から所定時間を過ぎたノズル２ｂに対して、インク滴の状態を検知するから、印字動作を全く止めずにインク滴の状態検知ができる。また、記録材Ｐの搬送を安易に止められないタイプのプリンタ（印刷機代替）などに有効である。機械的に搬送を停止しなくて済むことで、搬送ジャムなどの不具合の発生確率を抑えることができる。
【００４９】
（実施の形態２）
実施の形態２にかかるインク滴の状態検知装置は、実施の形態１にかかるインク滴の状態検知装置の配置構成を逆にしたものを例示している。なお、実施の形態１の構成と実質的に同じであるため、実施の形態１と同一符号を付す。
【００５０】
すなわち、実施の形態２にかかるインク滴の状態検知装置は、図１０に示すように、上下方向真っ直ぐ延びた第１のインク滴経路１５に検知電極１４を設けてインク滴の状態検知用とし、左下斜め方向（または右下斜め方向）に延びた第２のインク滴経路１６を印字用とし、帯電電極１２と検知電極１４との間に、帯電電極１２で帯電されたインク滴を検知電極１４の方向からインク滴の着弾方向（印字方向）へ偏向させる偏向電極１３を設けている。このように、記録材Ｐに対してラインヘッド２の向きを変えることで、インク滴の状態検知の機構を入れるためのスペースを確保しやすくできる。この場合、すべてのインク滴を帯電電極１２で帯電させて、インク滴の状態を検知可能な状態にしておく。
【００５１】
（実施の形態３）
実施の形態３にかかるインク滴の状態検知装置は、帯電電極１２と検知電極１４との間に、インク滴の着弾方向と検知電極１４の方向へ偏向させる偏向電極１３を設けて検知ユニット８を構成した例である。なお、実施の形態１と実質的に同じ構成体の詳細な説明は省略する。
【００５２】
すなわち、実施の形態３にかかる検知ユニット８は、図１１及び図１２に示すように、実施の形態１で例示した第１のインク滴経路１５に代えて上下方向真っ直ぐ延びた空吐出用（印字に寄与しないインク滴を吐出する）の第３のインク滴経路１７を設け、プリント基板１０内を分岐点として、その第３のインク滴経路１７の頂部から左下斜め方向に向かって第１のインク滴経路１５が形成され、さらにその第１のインク滴経路１５の角度より大きい角度の左下斜め方向に向かって第２のインク滴経路１６が形成され、第２のインク滴経路１６の終端と連通するように積層樹脂板９内に収容手段としての空間状の第１のインク滴収容部１８と、第３のインク滴経路１７の終端と連通するように積層樹脂板９内に第２の収容手段としての空間状の第２のインク滴収容部１９とが形成されている。
【００５３】
この第１のインク滴収容部１８と、第２のインク滴収容部１９は、図１１において、奥行き方向に延びるように形成されており、ノズル２ｂ毎に対応して設けられた複数の第２のインク滴経路１６と第１のインク滴収容部１８夫々繋がっており、同様に、ノズル２ｂ毎に対応して設けられた複数の第３のインク滴経路１７と第２のインク滴収容部１９夫々繋がっている。なお、この第１のインク滴収容部１８と第２のインク滴収容部１９は、図１１において、奥行き方向の端部で繋がっている。
【００５４】
そして、この検知ユニット８は、第１のインク滴経路１５と第２のインク滴経路１６と第３のインク滴経路１７の分岐点である略三角状の空間部の形成する周面のうち、第３のインク滴経路１７の面には偏向手段としての低偏向電極１３ｂが設けられ、第２のインク滴経路１６側の面には、偏向手段としての高偏向電極１３ａが設けられ、その高偏向電極１３ａより下方には検知手段としての検知電極１４が設けられている。
【００５５】
偏向手段は、上述した高偏向電極１３ａと低偏向電極１３ｂとの電位差の調整によって、帯電電極１２で帯電されたインク滴を、シート状の記録材Ｐに着弾させる方向となる第１のインク滴経路１５側に引き寄せたり、検知手段で検知させる方向となる第２のインク滴経路１６側に引き寄せたりして、そのインク滴が、第１のインク滴経路１５または第２のインク滴経路１６を通過させるようになっている。
【００５６】
インク滴を、第３のインク滴経路１７に通過させる場合、すなわち、インク滴を真下、直線方向に飛翔させる場合は、帯電電極１２と、偏向電極１３とに電圧をかけないようにして、インク滴が第１のインク滴経路１５側、第２のインク滴経路１６側に引き寄せられないようにする。なお、この偏向手段、帯電手段、検知手段は、実施の形態１と実質的に同一である。
そして、上述した高偏向電極１３ａ及び低偏向電極１３ｂによって、第２のインク滴経路１６に偏向されて、第１のインク滴収容部１８に入り込んだインクと、第３のインク滴経路１７を通過して第２のインク滴収容部１９に入り込んだインクは、図示しないポンプでくみ出されるようになっている。
【００５７】
次に、図１３及び図１４を参照しながら、実施の形態３にかかる制御部によるインク滴の状態検知装置の動作を説明する。この実施の形態３にかかる制御部によるインク滴の状態検知装置の動作は、上述した図８及び図９と基本的に同じ（第１の制御手段による制御）であり、検知手段によるインク滴の状態検知でインク滴欠損の発生を確認したら、いったん、印字動作を停止して、再度、検知手段によるインク滴の状態検知を実施し、それでもインク滴欠損がある場合、ラインヘッド２がメンテナンスポジションに移動・停止して、クリーニングブレード６によってノズル２ｂをクリーニングする。
【００５８】
そして、そのノズル２ｂのクリーニング後に、再度、検知手段によるインク滴の状態検知を実施し、インク滴欠損が無くなったら印字を続行する。インク滴欠損がある場合、再度、上述した手順を繰り返す。ノズル２ｂのクリーニング回数を連続２回までとし、それでもインク滴欠損がある場合は、ラインヘッド２を印字ポジション（検知ポジションでもある）から、キャッピングポジションに移動し停止して、凸部２ａにキャップ７で蓋をして、ノズル２ｂ回りの保湿をする（Ｓ３３５）。そして、当該プリンタの液晶パネル等にエラー表示をして（Ｓ３３６）、当該プリンタを停止する（Ｓ３３７）。
【００５９】
図８及び図９で例示した制御と異なる点は、印字の際、インク滴が第１のインク滴経路１５を通過するように、帯電電極１２と偏向電極１３とに電圧をかける点（Ｓ３０３）と、１回目のインク滴欠損の発生を確認し、印字動作を停止させる場合（Ｓ３１３Ｎ）、事前に、Ｓ３１２において、帯電電極１２と偏向電極１３とに電圧をかけるのを中止してから、インク滴の空吐出を実行する。仮に、ノズル異常が解消されてインク滴が吐出しても、そのインク滴は、第３のインク滴経路１７を通過して第２のインク滴収容部１９に着弾する点が異なっている。
【００６０】
この実施の形態３にかかるインク滴の状態検知装置によれば、上述した実施の形態１及び２の効果に加え、空吐出専用の第３のインク滴経路１７を設けたことで、インク滴の空吐出による周囲を汚す虞もなく、また、帯電電極１２と偏向電極１３に電圧をかけることなく、空吐出を実施することが可能となり、クリーニングブレード６によるノズル２ｂのクリーニングの前に予備的なクリーニング動作（空吐出によりノズル２ｂ異常が改善される場合がある）を行うことができる。
【００６１】
（実施の形態４）
実施の形態４にかかるインク滴の状態検知装置は、実施の形態１で例示した検知ユニット８を用い、制御部を、通常の印字動作中に印字用のインク滴を吐出していないノズル２ｂに対して、インク滴の状態検知を実行させる第１の制御手段と、印字中で記録材Ｐ同士間（紙間）に、すべてのノズル２ｂに対して、インク滴の状態検知を実行させると共に、印字待機中にすべてのノズル２ｂに対して、インク滴の状態検知を実行させる第２の制御手段とを備えた例である。この実施の形態４にかかる制御部による一連の動作を図１５〜図２０に示す。
【００６２】
印字中で記録材Ｐ同士間（紙間）に、すべてのノズル２ｂに対して、インク滴の状態検知を実行させる場合の動作例を図１５〜図１８を参照しながら説明する。
先ず、当該制御部は、外部装置（例えばパーソナルコンピュータ）から印字指令を受信すると（Ｓ４０１）、先ず、次の印字画像のデータ列から記録材Ｐ同士間（紙間）に入るか否かを判断する（Ｓ４０２）。記録材Ｐ同士間（紙間）に入らない場合（Ｓ４０２Ｎ）は、図８と図９で例示した動作となり、記録材Ｐ同士間（紙間）に入る場合（Ｓ４０２Ｙ）は、すべてのノズル２ｂに対して、インク滴の状態検知を開始する（Ｓ４３９）。
【００６３】
インク滴欠損があるか否かを判断し（Ｓ４４４）、インク滴欠損がない場合、通常の印字動作に復帰する（Ｓ４４４Ｙ）。インク滴欠損がある場合（Ｓ４４４Ｎ）、再度、該当したノズル２ｂに対し、インク滴の状態検知を実行し（Ｓ４５０）、インク滴欠損がない場合、通常の印字動作に復帰し（Ｓ４５０Ｙ）、それでもインク滴欠損がある場合、再度、インク滴欠損があるか否かを判断し、それでもインク滴欠損がある場合、ラインヘッド２がメンテナンスポジションに移動・停止して、クリーニングブレード６によってノズル２ｂをクリーニングする（Ｓ４５５、Ｓ４５６）。
【００６４】
そして、再度、該当したノズル２ｂに対し、インク滴の状態検知を実行し（Ｓ４６２）、インク滴欠損がない場合、通常の印字動作に復帰し（Ｓ４６２Ｙ）、それでもインク滴欠損がある場合（Ｓ４６２Ｎ）、再度、ラインヘッド２がメンテナンスポジションに移動・停止して、クリーニングブレード６によってノズル２ｂをクリーニングする（Ｓ４５５、Ｓ４５６）。
このクリーニング回数は連続２回までとし、それでもノズル異常の場合は、ラインヘッド２を印字ポジション（検知ポジションでもある）から、キャッピングポジションに移動し停止して、凸部２ａにキャップ７で蓋をして、ノズル２ｂ回りの保湿をする。そして、当該プリンタの液晶パネル等にエラー表示をして（Ｓ４６８）、当該プリンタを停止する（Ｓ４６９）。
【００６５】
次に印字待機中にすべてのノズル２ｂに対して、インク滴の状態検知を実行させる場合の制御例を図１９、図２０を参照しながら説明する。なお、この印字待機中とは、印字ポジションにラインヘッド２が位置して印字指令を待っている状態のことである。
【００６６】
印字待機の開始、または、前回の全てのノズル２ｂに対して実行したインク滴の状態検知（印字中で記録材Ｐ同士間に、すべてのノズル２ｂに対して、インク滴の状態検知を実行させた場合と、本制御例で実行させた場合の両方を含む）の終了時からタイムカウントを開始し、予め設定された所定時間を経過した場合（Ｓ５０２Ｙ）、すべてのノズル２ｂに対して、インク滴の状態検知を実行する。
【００６７】
インク滴欠損がない場合（Ｓ５０８Ｙ）は、上述したタイムカウントを開始する。インク滴欠損がある場合（Ｓ５０８Ｎ）、再度、インク滴の状態検知を実行する。それでもインク滴欠損がある場合、さらに再度の、検知手段によるインク滴の状態検知を実施し、それでもインク滴欠損がある場、ラインヘッド２がメンテナンスポジションに移動・停止して、クリーニングブレード６によってノズル２ｂをクリーニングする。
【００６８】
ノズル２ｂのクリーニング後に、再度、検知手段によるインク滴の状態検知を実施し、インク滴欠損がない場合、すなわちノズル異常が解消したら印字を続行する。インク滴欠損がある場合、すなわちノズル異常が解消しない場合、再度、上述した手順を繰り返す。ノズル２ｂのクリーニング回数を連続２回までとし、それでもノズル異常が回復しない場合（図２０；Ｓ５２５、Ｓ５２７Ｎ）は、ラインヘッド２を印字ポジション（検知ポジションでもある）から、キャッピングポジションに移動し停止して、凸部２ａにキャップ７で蓋をして、ノズル２ｂ回りの保湿をする（Ｓ５３０）。そして、当該プリンタの液晶パネル等にエラー表示をして（Ｓ５３１）、当該プリンタを停止する（Ｓ５３２）。
【００６９】
この実施の形態４にかかるインク滴の状態検知装置によれば、記録材Ｐ同士間（紙間）または印字待機中に、全てのノズル２ｂに対し、インク滴の状態検知を適宜実行することで、ノズル２ｂを常に良好な状態に維持できると共に、ノズル異常の早期発見が確認できる。また、キャリッジ駆動系のあるインクジェットプリンタ１のインク滴の検出（検出部にインクヘッドを移動して、全てのノズル２ｂに対してインク滴の検出を行う）と同等の安定した検出をすることができる。
【００７０】
（実施の形態５）
実施の形態５にかかるインク滴の状態検知装置は、実施の形態１で例示した検知ユニット８を用い、第３の制御手段を備えて構成した例であり、図２１、図２２を参照しながら説明する。
すなわち、第３の制御手段は、インク滴の状態検知を実行するタイミングを、あらかじめ設定された規定時間に達する度とし、先ず、その規定時間に達したか否かを判断する（Ｓ６０２）。規定時間に達していない場合（Ｓ６０２Ｎ）は、印字動作または待機動作を続行する（Ｓ６０３）。
【００７１】
規定時間に達した場合（Ｓ６０２Ｙ）、印字中か、待機中か、印字動作中で記録材同士間か、を判断する（Ｓ６０４）。印字中と判断した場合、印字に使用しているノズル（インク滴の吐出中）と使用していないノズルとを分け、使用中のノズルの場合（Ｓ６０５Ｙ）、印字を続行させ（Ｓ６０６）、使用していないノズル（Ｓ６０５Ｎ）に対してインク滴の状態検知を実行する（Ｓ６０７〜）。
Ｓ６０４において、待機中または印字動作中で記録材同士間と判断した場合（Ｓ６０４Ｎ）、すべてのノズルに対してインク滴の状態検知を実行する（Ｓ６０７〜）。
【００７２】
インク滴の状態検知の動作は、Ｓ６０７〜Ｓ６３６に示したように、上述した実施の形態で例示した動作と実質的に同じであり、インク滴の状態検知を２回実行し、インク滴欠損であると判定した場合に、ノズル２ｂのクリーニングを実行し、ノズル状態の確認のため、インク滴の状態検知を実行する。それでもインク滴欠損である場合、再度、上述した手順を繰り返す。このノズル２ｂのクリーニング回数を連続２回までとしている。それでもノズル異常が回復しない場合（図２２；Ｓ６３３Ｎ）は、ラインヘッド２を印字ポジションから、キャッピングポジションに移動し停止して、凸部２ａにキャップ７で蓋をして、ノズル２ｂ回りの保湿をする（Ｓ６３４）。そして、当該プリンタの液晶パネル等にエラー表示をして（Ｓ６３５）、当該プリンタを停止する（Ｓ６３６）。
【００７３】
なお、本実施の形態では、インク滴の状態検知を実行するタイミングを、あらかじめ設定された規定時間に達する度としたが、印字数毎に、または印字枚数毎に、インク滴の状態検知を実行するタイミングとしても良い。
【００７４】
上述した実施の形態１〜５の検知ユニット８で例示した検知手段は、帯電したインク滴が、検知電極１４を通過する際に、誘導により変動した微電力を検知する、静電型の検知手段を例示した。以下、検出手段の他の態様（実施形態６〜１０）を、図２３〜図２９を参照しながら説明する。なお、検知ユニット８の検知手段以外の構成は、上下方向真っ直ぐ延びるように形成された第１のインク滴経路１５と、プリント基板１０内を分岐点として第１のインク滴経路１５の頂部から左下斜め方向に向かって形成された第２のインク滴経路１６とを備えた実施の形態１で例示したものと同じである。
【００７５】
また、実施の形態１にかかる検知手段と同じく、ノズル２ｂからインク滴が吐出されてから、検知電極１４が検知するまでの時間を計測し、その時間と、ノズル２ｂから検知電極１４までの距離とからインク滴の速度を求め、正常な大きさのインク滴による理論上の速度と、算出した速度との差異から、正常にインク滴が出射されているか否かを判断、すなわち、ノズル２ｂの目詰まり故障の予兆を判定するようになっている。また、インク滴が軽量の場合もインク滴欠損として判定している。
【００７６】
（実施の形態６）
実施の形態６にかかる検知手段は、第２のインク滴経路１６の終端と連通するように設けられた第１のインク滴収容部１８内に、図２３に示すように、偏向されたインク滴が着弾するように設けられた通電板２０を備えて構成されている。この通電板２０は、制御部と電気的に接続されており、偏向のために帯電したインク滴を通電板２０で受け止めることで、通電板２０の微弱な電圧変動を検知し、インク滴欠損の有無を判定するようになっている。
【００７７】
（実施の形態７）
実施の形態７にかかる検知手段は、図２４に示すように、第２のインク滴経路１６内に、その経路を挟んで対向するように設けられ、制御部と電気的に接続された一対の透過型フォトセンサ２１を備え、第２のインク滴経路１６内に飛翔したインク滴がレーザー光を遮ったことを検知して、インク滴欠損の有無を判定するようになっている。
また、図２５に示すように、発光部２１ａに対し受光部２１ｂをずらして配置し、インク滴がレーザー光を遮る際に発生する散乱光を受光して、インク滴欠損の有無を判定しても良い。
【００７８】
（実施の形態８）
実施の形態８にかかる検知手段は、第２のインク滴経路１６の終端と連通するように設けられた第１のインク滴収容部１８内に、図２６に示すように、偏向されたインク滴が着弾するように設けられた感熱検知板２２を備えて構成されている。この感熱検知板２２は、制御部と電気的に接続されており、インク滴が感熱検知板２２に着弾するときに発生する熱変化を感知し、インク滴欠損の有無を判定するようになっている。
【００７９】
（実施の形態９）
実施の形態９にかかる検知手段は、第２のインク滴経路１６の終端と連通するように設けられた第１のインク滴収容部１８内に、図２７に示すように、偏向されたインク滴が着弾するように設けられた歪ゲージ部２３を備えて構成されている。この歪ゲージ部２３は、制御部と電気的に接続されており、インク滴が歪ゲージ部２３に着弾するときに発生する歪から検知し、インク滴欠損の有無を判定するようになっている。インク滴が着弾することで振動する板の振れを検知するように構成しても良い。
【００８０】
（実施の形態１０）
実施の形態１０にかかる検知手段は、第２のインク滴経路１６の終端と連通するように設けられた第１のインク滴収容部１８内に、図２８に示すように、一対のローラ２４に判定用紙２５を巻き取り可能に構成された受け部と、その受け部に付着したインクを光学的に読み取るイメージセンサ２６とを備えて構成され、そのイメージセンサ２６が、判定用紙２５に付着したインクを光学的に読み取ることで、インク滴欠損の有無を判定するようになっている。この受け部の紙材は、インク滴の状態検知の度に、僅かに巻き取られて移動しており、先に着弾したインク滴により、新規のインク滴欠損の有無判定を阻害しないようになっている。判定用紙２５は、判定するインク滴のインクの色に対応した色の判定用紙２５を選ぶことができる。また、この検知手段は、判定用紙２５の着弾結果を判定することにより、小滴判断、曲がり判断をプリンタ連続稼働中に、容易に実施することができる利点がある。
また、図２９に示すように、判定用紙２５に代えて、エンドレスのベルト２７とし、専用のクリーニング機構２８（汚れ取り機構）を設けて構成しても良い。この場合、判定用紙２５の無駄が省け維持コスト低減に繋がる。
【００８１】
以上、本実施の形態にかかるインク滴の状態検知装置を備えたインクジェットプリンタを説明したが、上述した実施の形態は、本発明の好適な実施の形態の一例を示すものであり、本発明はそれに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲内において、種々変形実施が可能である。
【符号の説明】
【００８２】
１‥インクジェットプリンタ  ２‥ラインヘッド  ２ａ‥凸部  ２ｂ‥ノズル  ３‥給紙トレイ  ４‥記録材搬送部  ５‥ベルトコンベア  ６‥クリーニングブレード  ７‥キャップ  ８‥検知ユニット  ９‥積層樹脂板  １０‥プリント基板  １１‥通電防止シート  １２‥帯電電極  １３‥偏向電極  １３ａ‥高偏向電極  １３ｂ‥低偏向電極  １４‥検知電極  １５‥第１のインク滴経路  １６‥第２のインク滴経路  １７‥第３のインク滴経路  １８‥第１のインク滴収容部  １９‥第２のインク滴収容部  ２０‥通電板  ２１‥透過型フォトセンサ  ２１ａ‥発光部  ２１ｂ‥受光部  ２２‥感熱検知板  ２３‥歪ゲージ部  ２４‥ローラ  ２５‥判定用紙  ２６‥イメージセンサ  ２７‥ベルト  ２８‥クリーニング機構  Ｐ‥記録材
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８３】
【特許文献１】特開２００４−２８４３１４号公報
【特許文献２】特開２００８−９３９００号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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