(57)【要約】【課題】廃トナー回収容器トナーの充填を効率的に行う。【解決手段】クリーニング部材により取り除かれ、搬送部材により搬送路を経由して搬送された廃トナーが収納される廃トナー回収容器５０を、折り畳可能な収納区画部５６−１，５６−２，…５６−ｎが複数段連設して構成され、各収納区画部５６−１，５６−２，…５６−ｎ５６は、廃トナー容器の廃トナー収容部に折り畳んで設置されており、各収納区画部５６−１，５６−２，…５６−ｎは、搬送される廃トナーの量の増加につれて順次拡開され、収納容量を増加させていく。【選択図】図３
2011118272.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
クリーニング部材により取り除かれ、搬送部材により搬送路を経由して搬送された廃トナーが収納される廃トナー回収容器において、
廃トナー回収容器は、折り畳可能な収納区画部が複数段連設して構成され、
前記各収納区画部は、廃トナー収容部に折り畳んで設置されており、
前記各収納区画部は、搬送される廃トナーの量の増加につれて順次拡開され、収納容量を増加させていくことを特徴とする廃トナー回収容器。
【請求項２】
前記各収納区画部は区切られており、収納区画部毎の廃トナー満杯状態を検知する第１の満杯検知手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の廃トナー回収容器。
【請求項３】
前記第１の満杯検知手段は、収納区画部の満杯状態を検知する１個の検知器が廃トナーの投入口付近に配置されて構成されるものであり、
前記第１の満杯検知手段は、満杯となった収納区画部が移動され次段の収納区画部が拡開されるとき前段の満杯状態である旨の出力を停止することを特徴とする請求項２に記載の廃トナー回収容器。
【請求項４】
前記最終段の収納区画部が満杯状態であることを検出する第２の満杯検知手段を備え、第２の満杯検知手段は、廃トナー回収容器が満杯であること検知することを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の廃トナー回収容器。
【請求項５】
前記第１の満杯検知手段が最終段の前段の収納区画部の満杯状態を検知したとき、廃トナー回収容器が満杯に近い旨の警報を出力する警報手段を備えることを特徴とする請求項２乃至請求項４のいずれかに記載の廃トナー回収容器。
【請求項６】
前記各収納区画部は前記収納区画部の下部に配置したベルト装置によって拡開されることを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の廃トナー回収容器。
【請求項７】
前記各収納区画部は、コイルスプリングで拡開駆動されることを特徴とする請求項１乃至請求項６のいずれかに記載の廃トナー回収容器。
【請求項８】
前記廃トナー回収容器は前記廃トナー収容部にユニットとして交換可能に配置されることを特徴とする請求項１乃至請求項７のいずれかに記載の廃トナー回収容器。
【請求項９】
請求項１乃至請求項８のいずれかに記載の廃トナー回収容器を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は廃トナー回収容器及び画像形成装置に係り、特にクリーニング部材により取り除かれ、搬送部材により搬送路を経由して搬送された廃トナーが収納される廃トナー回収容器及びこの廃トナー回収容器を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置として、複写機、ファクシミリ、プリンタ、プロッタ等又はそれら複数の機能を備えた複合機等の電子写真プロセスにより画像形成を行うものがある。近年このように画像形成装置は、省エネ省スペースの流れの中でコンパクト化が進んでいる。また、画像作成プロセスの中で排出される廃トナー量は変わらないが、アプライアンスの観点から廃トナー回収容器の交換サイクルはできるだけ長くしたいとの要望もある。このため廃トナー回収容器にいかに効率良く廃トナーを充填していくのかが重要な課題となっている。
【０００３】
しかしながら、廃トナー回収容器に搬送される廃棄物には、感光体ドラムや中間転写体のクリーニングブレードによって熱とストレスを受けて流動性が悪くなった廃トナーだけではなく、紙粉等の異物も含まれており、廃トナー回収容器の形状によっては廃トナー等を充填していくことは困難である。
【０００４】
ここで、基本的に、重力を用いて高さ方向に廃トナーを充填していく廃トナー回収容器は、横あるいは縦方向に廃トナー充填空間を持つ廃トナー回収容器よりも廃トナーの充填がしやすい。しかし、廃トナー回収容器は、画像形成装置の構成によって、様々な形に形成されるため、かならずしも廃トナーの搬送に最適な形状にならないことも多い。
【０００５】
ところで、廃トナー回収容器が大きければ大きいほど廃トナーをその内部に効率良く搬送するのは困難になり、それゆえ搬送スクリューも大きいものを取り付けないとうまく搬送することはできない。このように搬送スクリューが大きくなると、搬送スクリューを駆動するモータも大きいものを使用しなければならないうえ、そのスクリュー自体の体積分は廃トナーを充填することはできなくなり、メリットが少なくなる。
【０００６】
特許文献１には、廃トナー回収容器内に搬送スクリューを設けて、更にそのスクリューにかかるトルク軽減のため、粉体搬送駆動源を連続的駆動する連続駆動モードと、駆動と停止とを繰り返す間欠駆動モードとの切り替えを行う粉体搬送駆動制御手段を有しているものが記載されている。
【０００７】
特許文献２には、廃トナー搬送路を経由して搬送し、第１の廃トナー回収容器に回収する廃トナー回収装置であって、当該廃トナー回収装置には、前記第１の廃トナー回収容器とは別に、該第１の廃トナー回収容器が満杯となったときに用いられる第２の廃トナー回収容器が設けられているものが記載されている。
【０００８】
特許文献３には、回収口の下方に堆積しようとする廃トナーをトナー搬送部材で該容器内の、該回収口下方位置から外れた所にある予め定められたトナー送り込み空間部へ移動させ、該容器内のトナー満杯状態をトナー満杯検出装置で検出するようにし、該トナー満杯検出装置は前記トナー搬送部材の負荷変動を検出し、該検出負荷がトナー満杯を示す負荷になるとトナー満杯状態と判定する検出装置である廃トナー回収装置であり、該トナー搬送部材は該回収容器内に設けられた仕切り部材を通っており、該仕切り部材は廃トナーが該トナー搬送部材により前記トナー送り込み空間部へ搬送されることを許すが、該空間部からの後戻りを抑制する部材であるものが記載されている。
【０００９】
特許文献４には、廃トナー回収ボトルの容器本体内に、その回転軸の両端が容器本体の外側に延在する搬送スクリューを有し、搬送スクリューの廃トナー回収ボトルの容器本体に対するその回転軸方向の位置決め（スラスト位置決め）を容器本体の外側両端で行うものが記載されている。
【００１０】
特許文献５には、トナー搬送体によって搬送されたトナーの量に対応してトナーを蓄積しながら膨張し、かつトナーが漏れないようにしたトナー回収容器からなり、トナー搬送体のトナー押圧力により、トナー回収容器にトナーを圧縮させながら蓄積していくようにしたトナー回収装置が記載されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかし、特許文献１に記載のものは、廃トナー回収容器の構成とそれを使いこなす制御が必要になる。更にスクリュー表面に廃トナーの固着が懸念され、十分な搬送力が長期間維持できるかが問題となる。
【００１２】
また、特許文献２に記載のものは、廃トナーの交換が２倍の手間がかかり、機械構成も複雑になるという問題がある。
【００１３】
また、特許文献３に記載のものは、仕切り部材等で廃トナーの搬送を妨げる箇所を設けてしまうと、その部分で廃トナーにストレスがかかり、搬送部材や仕切り部材入り口等で廃トナーの凝集が起こり、破損してしまうという問題がある。
【００１４】
また、特許文献４に記載のものは、スクリューに過剰なトルクがかかるときに異音等が発生するという問題がある。
【００１５】
そして、特許文献５に記載のものは、廃トナーに過多の熱、圧力を加えてしまうと凝集を起こしてしまうことがあり、廃トナーの押圧力によってトナー回収容器を広げていくとトナー搬送経路の狭い部分では廃トナーが凝集、もしくは固着してしまい、更に搬送スクリューが壊れてしまうという問題がある。
【００１６】
そこで、本発明は、効率的にトナーの充填を行うことができる廃トナー回収容器及びこの廃トナー回収容器を備えた画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
請求項１の発明は、クリーニング部材により取り除かれ、搬送部材により搬送路を経由して搬送された廃トナーが収納される廃トナー回収容器において、廃トナー回収容器は、折り畳可能な収納区画部が複数段連設して構成され、前記各収納区画部は、廃トナー容器収容部に折り畳んで設置されており、前記各収納区画部は、搬送される廃トナーの量の増加につれて順次拡開され、収納容量を増加させていくことを特徴とする廃トナー回収容器である。
【００１８】
請求項２の発明は、請求項１に記載の廃トナー回収容器において、前記各収納区画部は区切られており、収納区画部毎の廃トナー満杯状態を検知する第１の満杯検知手段を備えることを特徴とする。
【００１９】
請求項３の発明は、請求項２に記載の廃トナー回収容器において、前記第１の満杯検知手段は、収納区画部の満杯状態を検知する１個の検知器が廃トナーの投入口付近に配置されて構成されるものであり、前記第１の満杯検知手段は、満杯となった収納区画部が移動され次段の収納区画部が拡開されるとき前段の満杯状態である旨の出力を停止することを特徴とする。
【００２０】
請求項４の発明は、請求項２又は請求項３に記載の廃トナー回収容器において、前記最終段の収納区画部が満杯状態であることを検出する第２の満杯検知手段を備え、第２の満杯検知手段は、廃トナー回収容器が満杯であること検知することを特徴とする。
【００２１】
請求項５の発明は、請求項２乃至請求項４のいずれかに記載の廃トナー回収容器において、前記第１の満杯検知手段が最終段の前段の収納区画部の満杯状態を検知したとき、廃トナー回収容器が満杯に近い旨の警報を出力する警報手段を備えることを特徴とする。
【００２２】
請求項６の発明は、請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の廃トナー回収容器において、前記各収納区画部は前記収納区画部の下部に配置したベルト装置によって拡開されることを特徴とする。
【００２３】
請求項７の発明は、請求項１乃至請求項６のいずれかに記載の廃トナー回収容器において、前記各収納区画部は、コイルスプリングで拡開駆動されることを特徴とする。
【００２４】
請求項８の発明は、請求項１乃至請求項７のいずれかに記載の廃トナー回収容器において、前記廃トナー回収容器は前記廃トナー収容部にユニットとして交換可能に配置されることを特徴とする。
【００２５】
請求項９の発明は、請求項１乃至請求項８のいずれかに記載の廃トナー回収容器を備えることを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００２６】
本発明に係る廃トナー回収容器によれば、折り畳可能な収納区画部を複数段連設して構成され、前記各収納区画部は、廃トナー容器収容部に折り畳んで設置されており、前記各収納区画部は、搬送される廃トナーの量の増加につれて順次拡開され、収納容量を増加させていくから、廃トナー回収容器に廃トナーを効率良く充填することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】実施例に係る画像形成装置の全体構成を示す断面図である。
【図２】像担持体周辺に配置された像形成装置を示す断面図である。
【図３】実施例に係る廃トナー回収容器を示す模式図である。
【図４】廃トナー回収容器の収納区画部の構成を示す模式図である。
【図５】実施例に係る廃トナー回収容器の動作を示すフローチャートである。
【図６】第２の実施例に係る廃トナー回収容器を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
本発明の廃トナー回収容器は、クリーニング部材により取り除かれ、搬送部材により搬送路を経由して搬送された廃トナーが収納される。そして、廃トナー回収容器は、折り畳可能な収納区画部が複数段連設して構成され、前記各収納区画部は、廃トナー容器収容部に折り畳んで設置されており、前記各収納区画部は、搬送される廃トナーの量の増加につれて順次拡開され、収納容量を増加させていくものである。
【００２９】
廃トナー回収容器が大きければ大きいほど廃トナーを搬送するのは困難になり、それゆえスクリューも大きいものを取り付けないと効率良く搬送することはできず、スクリューが大きくなるとそれを駆動するモータも大きいものを取り付けないといけないうえに、更にそのスクリュー自体の体積分は廃トナーを充填することはできなくなり、メリットが少なくなる。これに対して、本発明に係る廃トナー回収容器では、スクリューをそれほど大きくすることなく順次各回される収納区画部に廃トナーを収納していくので、廃トナーを効率良く充填することができる
【００３０】
また、本発明に係る廃トナー回収容器の前記各収納区画部は区切られており、収納区画部毎の廃トナー満杯状態を検知する第１の満杯検知手段を備えるものである。本例では、第１の満杯検知手段で収納区画部毎に廃トナーの満杯状態の検知を行えるので、各収納区画部に廃トナーの充填を十分行、容器全体で廃トナーの充填率を上げることができる。
【００３１】
また、本発明に係る廃トナー回収容器の前記第１の満杯検知手段は、収納区画部の満杯状態を検知する１個の検知器が廃トナーの投入口付近に配置されて構成されるものであり、前記第１の満杯検知手段は、満杯となった収納区画部が移動され次段の収納区画部が拡開されるとき前段の満杯状態である旨の出力を停止するものである。本例によれば、各収納区画部の廃トナーの満杯検知を１つの検知器で行うことができ、部品点数を削減することができる他、満杯の検出を同じ位置で検知を行うので各収納区画部の充填量を一定に保つことができ、各スペースを安定して移動することができる
【００３２】
また、本発明に係る廃トナー回収容器は、前記最終段の収納区画部が満杯状態であることを検出する第２の満杯検知手段を備え、第２の満杯検知手段は、廃トナー回収容器が満杯であること検知するものである。本例では、最終段の収納区画部は移動しないことから、第２の満杯検知手段は廃トナーを最大量充填できた位置で行うことができ、廃トナー回収容器に最大量の廃トナーを充填することができる。
【００３３】
また、本発明に係る廃トナー回収容器は、前記第１の満杯検知手段が最終段の前段の収納区画部の満杯状態を検知したとき、廃トナー回収容器が満杯に近い旨の警報を出力する警報手段を備えるものである。本例によれば、ユーザーに対し廃トナー回収容器が満杯に近いことを知らせることができ、利便性を高めることができる。
【００３４】
また、本発明に係る廃トナー回収容器において、各収納区画部は前記収納区画部の下部に配置したベルトで拡開するものである。本例によれば、各収納区画部に収納された廃トナー量が多く重量が嵩む状態となっても、収納区画部毎にベルトによる搬送力が作用するので、安定した搬送をすることができる。
【００３５】
また、本発明に係る廃トナー回収容器において、前記各収納区画部は、コイルスプリングで拡開駆動されるものである。本例によれば、各収納部の拡開駆動をコイルスプリングのみで行うことができ、拡開駆動のための機構を簡単なものとしてコストを低減することができる。
【００３６】
また、本発明に係る廃トナー回収容器において、前記廃トナー回収容器は前記廃トナー収容部にユニットとして交換可能に配置できるものである。本例によれば、廃トナー回収容器はユニットとして構成されているので、廃トナー回収容器の交換を簡単にすることができる。
【００３７】
そして、本発明に係る画像形成装置は、前記廃トナー回収容器を備えるものである。本例によれば、スクリューをまたスクリュー駆動機構を小さくして廃トナー回収容器への充填効率を高めることができる。
【実施例】
【００３８】
以下実施例に係る画像形成装置の実施例を図面に基づいて説明する。なお以下では、画像形成装置として、タンデム方式を採用したフルカラー画像を形成可能な複写機について説明するが、本発明に係る画像形成装置としては、図示のものに限定されず、プリンタ、ファクシミリ装置、複合装置等々種々の装置に適用できる。
【００３９】
以下画像形成装置の基本構成とその動作について説明する。図１は実施例に係る画像形成装置の全体構成を示す断面図、図２は像担持体周辺に配置された像形成装置を示す断面図、図３は実施例に係る廃トナー回収容器を模式的に示すものであり、（ａ）は側面図、（ｂ）は正面図、（ｃ）は平面図、図４は実施例に係る廃トナー回収容器の拡開動作を示す模式図、図５は実施例に係る廃トナー回収容器の動作を示すフローチャートである。
【００４０】
画像形成装置１００は、装置本体１１０の下部に記録材としての用紙を収納する給紙トレイ２０を配した給紙部２１を備え、その上方に作像部３０を配置している。作像部３０は、像担持体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ（Ｙ：イエロー、Ｍ：マゼンタ、Ｃ：シアン、Ｋ：ブラック、以下、特に色を特定する必要がない場合は単に像担持体１と言う。）を備えた複数の作像手段として４個の作像ユニットと、複数のローラ１１、１２、１３に巻き掛けられた可撓性を有する無端ベルトにより構成した中間転写体としての中間転写ベルト１０と、各像担持体１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに潜像を形成する潜像形成装置である光書込みユニット４と、用紙にトナー像を定着させる定着装置２３等が配置されている。給紙トレイ２０から定着装置２３までの間には、用紙を搬送する搬送経路が形成してある。なお図中符号２１は呼び出しローラ、符号２２はレジストローラを示している。
【００４１】
前記中間転写ベルト１０のローラ１１とローラ１２の間は、このベルトの下部側ベルト走行辺に相当している。中間転写ベルト１０には、ローラ１３と対向する部位に２次転写装置となる２次転写ローラ１６を搬送経路に臨ませて配設し、ローラ１１と対向する部位にベルト表面を清掃するベルトクリーニング装置１５が配設してある。
【００４２】
作像部３０は、この下側走行辺に対向するように配置することで、中間転写ベルト１０の下方に配設してある。各作像ユニットは、中間転写ベルト１０に接する像担持体１をそれぞれ備えている。各像担持体１の周りには、帯電ローラ７、現像装置９、クリーニング装置１７がそれぞれ配置してある。各像担持体１が中間転写ベルト１０に接する位置における中間転写ベルト１０の内側には、１次転写を行う転写装置としての転写ローラ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｋがそれぞれ設けてある。
【００４３】
なお、本例において、作像ユニットは、基本的には同一構造で構成してあり、１つの作像ユニットの構造のみ示してある。各作像ユニットにおいて異なるのは、各現像装置９に収納してある現像剤としてのトナーの色が異なる点だけである。
【００４４】
光書込みユニット４は、光変調したレーザ光Ｌを各像担持体１の表面に照射して、像担持体表面に色毎の潜像を形成するものであり、本形態では、作像部３０の下方に配置してある。
【００４５】
また図１に示すように、装置本体１１０の上部にはトナーボトル３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ（以下、特に色を特定する必要がなければトナーボトル３１と言う。）を備え通常はトナーボトル３１のみの交換でトナーを補給し、像担持体１や帯電ローラ７等のプロセスカートリッジの交換時期にのみプロセスカートリッジ全体を交換する。
【００４６】
なお図１ではトナーボトル３１が各色とも機械上側に配置され、下側にある各色のプロセスカートリッジまでトナーを搬送してトナーを補給する構成となっている。このように構成にすることで通常はトナーボトルの交換のみで済むため、ユーザーのコストを低減できるようになる。また装置の他の部分を開け閉めや出し入れの回数が減るためにシャッタ部等でのトナー飛散が防止できるようになり、メンテナンス性の向上を図り得る。  
【００４７】
画像形成動作が開始すると、各作像ユニットの像担持体１を図示しない駆動装置によって時計方向に回転駆動し、各像担持体１の表面を帯電ローラ７によって所定の極性に一様に帯電させる。帯電した各像担持体１の表面には、光書込みユニット４からレーザ光Ｌをそれぞれ照射し、それぞれの表面に静電潜像を形成する。このとき、例えばスキャナ４０で読み取った画像を演算装置にて、各像担持体１に露光する画像情報は所望のフルカラー画像をイエロー、シアン、マゼンタ及びブラックの色情報に分解した単色の画像情報である。このように形成した静電潜像は、各像担持体１と現像装置９の間を通るとき、各現像装置９に収納したトナーによってトナー像として可視像化する。
【００４８】
中間転写ベルト１０を巻き掛けた複数のローラ１１、１２、１３のうち１つのローラを、図示していない駆動装置によって反時計方向に回転駆動し、これにより中間転写ベルト１０を走行駆動し、他のローラを従動回転させる。このように走行する中間転写ベルト１０には、各作像ユニットで形成した各色のトナー像が転写ローラ１４によって順次重ねて転写され、中間転写ベルト１０の表面にはフルカラーのトナー像が担持される。
【００４９】
トナー像を転写した後の各像担持体１の表面に付着する残留トナーは、クリーニング装置１７によって各像担持体１表面から除去し、像担持体１の表面を図示しない除電装置によって除電し、表面電位を初期化して次の画像形成に備えさせる。
【００５０】
一方、給紙トレイ２０から給紙した用紙を搬送経路へ送り込み、２次転写ローラ１６よりも給紙側に配設したレジストローラ対２２によって給紙タイミングをとってローラ１３と２次転写ローラ１６との対向部に給送する。このとき２次転写ローラ１６には、中間転写ベルト１０表面のトナー像のトナー帯電極性と逆極性の転写電圧を印加し、これによって中間転写ベルト１０の表面のトナー像を用紙上に一括して転写する。トナー像の転写を受けた用紙を定着装置２３へと搬送し、定着装置２３を通過させる際に熱と圧を加え、トナー像を溶融させて定着させる。そして、トナー像が定着した用紙、即ちプリント済みの用紙は、装置本体１１０の上部寄りに設けた搬送経路の終端に位置する排出ローラ２４へと搬送し、装置本体１１０の上部に構成した積載部へと排出する。トナー像を用紙に転写した後の中間転写ベルト１０上に残留したトナーはベルトクリーニング装置１５より除去する。
【００５１】
このように構成した画像形成装置１００は、４個の作像ユニットを中間転写ベルト１０に対向させて設け、中間転写ベルト１０に順次各色のトナー像を重ねて転写するため、作像手段が１つで４色の現像装置を持ち、中間転写ベルト１０上にトナー像を重ねて転写し、その後用紙に転写する形式のものと比べて、作像時間を大幅に短縮する。また、装置本体１１０の上部に積載部が構成してあるので、装置本体１１０から積載部が周囲に飛び出ることがなく、設置面積や占有面積が小さくなる。
【００５２】
以上の説明は、用紙上にフルカラー画像を形成するときのものであるが、実際の画像形成装置では、作像部３０の作像ユニットのいずれか１つを使用して単色画像を形成したり、２色又は３色の画像を形成したりすることがある。本実施例に係る画像形成装置を用いて２色、３色又はモノクロの印刷をする場合には、必要な２色、３色又はブラックの作像ユニットの感光体ドラム上にのみ静電潜像を形成して同ユニットによって現像して用紙に転写し、定着装置で定着すればよい。
【００５３】
また、作像ユニットは、いわゆるプロセスカートリッジとし、像担持体１、現像装置９、クリーニング装置１７、帯電ローラ７が一体として構成してある。
【００５４】
次に廃トナー回収容器５０について説明をする。図３は実施例に係る廃トナー回収容器を示す模式図、図４は廃トナー回収容器の収納区画部の構成を示す模式図である。本発明の廃トナー回収容器５０は、感光体である像担持体１や帯電ローラ７及びクリーニング装置１７からなる現像装置の廃トナー排出口から直接廃トナー回収容器５０に搬送される。本例に係る画像形成装置１００は、複数の現像装置からなるタンデム式の画像形成装置であるために、廃トナー回収容器５０の廃トナー回収口５１は各現像装置の数だけ形成されている。また、現像装置の廃トナー排出口を廃トナー回収容器５０内に入るように画像形成装置内にセットすることで、廃トナーを廃トナー回収容器５０内に搬送する。なお図３では第１収納区画部から第４収納区画部までが拡開した状態を示している。
【００５５】
ここで、本例に係る廃トナー回収容器５０は、現像装置９から排出される廃トナーのみを収納するものとして説明をしているが、もちろん中間転写ベルト１０から排出される廃トナーを収納することもでき、本発明はどちらの構成にも該当することは言うまでもない。なお、図には現像装置から排出される廃トナーを搬送する構成が記載されている。
【００５６】
図３に示すように、廃トナー回収容器５０は、４色のタンデム装置に対応する４個の廃トナー回収口５１が開いている。この廃トナー回収口５１には現像装置の廃トナー排出口が接続される。また、廃トナー回収容器５０内には、廃トナー回収容器５０内の廃トナーを均一化するため螺旋状の廃トナー搬送部材５２が設置されている。この廃トナー搬送部材５２は廃トナー回収容器５０外に連結されており、廃トナー搬送装置５２に駆動力を付与するためのギア５５が設置されている。このギア５５は装置本体１１０内に配置されたモータから駆動力が伝達される。
【００５７】
そして、廃トナー回収容器５０には、廃トナー回収容器５０内の廃トナー量が満杯になったことを検知する２つの廃トナー満杯検知手段、即ち第１の満杯検知手段５６及び第１の満杯検知手段５９を備えている。第１の満杯検知手段５８及び第２満杯検知手段５９は、異なる高さ位置に配置され、それぞれフォトインタラプタ等を使用したセンサで構成されてなり、廃トナー回収容器５０内に蓄留される廃トナーが設定位置まで到達すると廃トナーによって部材が移動し、センサが検出信号を出力する。
【００５８】
本例に係る廃トナー回収容器５０は、廃トナーを収納する４つの収納区画部、即ち第１収納区画部５６−１〜第４収納区画部５６−ｎを備え、第１収納区画部５６−１、第２収納区画部５６−２、第３収納区画部５６−３、…、第ｎ収納区画部５６−ｎの順に拡開して廃トナーを充填していく。ここで各収納区画部５６−１，５６−２，…、５６−ｎの拡開はベルト５３により行われる。
【００５９】
上記ベルト５３は無端状に構成され、各収納区画部５６−１，５６−２，…，５６−ｎのベルト移動方向に対して下流側の壁（後述する前壁７１、図４参照）に当接して押圧する当接突起部５４−１，５４−２…とベルト移動方向に対して上流側の壁（後壁７２、図４参照）に当接して前記孔部７７を遮蔽する遮蔽突起部５７−１，５７−２，…とが等間隔に配置してある。各収納区画部の駆動力はこれらの当接突起部−１，５４，２…が上記各前壁を押圧することによって生じる。このため、廃トナー重量が増えても各収納区画部に駆動力が与えられ、安定して駆動することができる。
【００６０】
なお、収納区画部の数は例えば４とすることができるが、これは任意の数とすることができる。ここで、第１収納区画部５６−１から第ｎ−１収納区画部までにおいては、充填している収納区画部が廃トナーで充填されて、これが第１の満杯検知手段５８で検知されたときに、その収納区画部は廃トナー回収容器５０の奥側（図３中右側）に移動する。なお、図３では第３収納区画部まで廃トナーが充填された状態を示している。そして、収納区画部が移動すると同時に、移動前の収納区画部で検知された第１の満杯検知手段５８の満杯信号はリセットされる。
【００６１】
更に、第ｎ−１収納区画部５６−（ｎ−１）が満杯になり、第ｎ収納区画部５６−４に廃トナーが充填されるようになるとき、廃トナー満杯検知は前記第１の満杯検知手段５８から第１の満杯検知手段５９に切替られ、第１の満杯検知手段５９で満杯状態が検知されたときに、廃トナー回収容器５０が満杯になった旨の警報をユーザーに伝える。
【００６２】
なお、最終の収納区画部の前の収納区画部である第ｎ−１収納区画部で満杯が検知されたときに、画像形成装置本体に廃トナーニア満杯表示できるように制御すると、ユーザーにも交換時期がわかり、利便性が増す。
【００６３】
次に各収納区画部の構成例について説明する。図４は廃トナー回収容器の収納区画部の構成を示す模式図である。各収納区画部５６−１〜５６−４は同一の構成を備えるものであるので、１つの収納区画部を例として、この収納区画部に符号７０を付して説明する。収納区画部７０は、合成樹脂等で形成された容器であり、廃トナーを充填する前は畳んで小さい容積で収納され（図４（ａ））、廃トナーを充填するときに前記ベルト５３に形成された当接突起部５４によって移動されて拡開され、廃トナーが充填できる状態にされる（図４（ｂ），（ｃ））。
【００６４】
収納区画部７０は移動下流側の前壁７１及び移動上流側の後壁７２と、前記前後壁７１，７２の間の下部に開閉可能に配置された２枚の底壁７３，７４と、前後壁７１，７２の側部に拡開可能に折り畳まれて配置さえる２組の側壁７５，７６とを備えて構成される。また、後壁７２の下部には、ベルト５３の突起部５７が通過するための孔部７７が、底壁７３，７４には折り畳まれた状態（図４（ａ））で前記遮蔽突起部５７が通過するための孔部７８，７９が形成されている。
【００６５】
ベルト５３が駆動され各収納区画部５６−１〜５６−（ｎ−１）が拡開されるとき、例えば５６−１を拡開されるとき、ベルト５３上の遮蔽突起部５７−１は上記孔部７７を通過し、収納区画部５６の前壁７１をベルト５３の当接突起部５４−１が押圧する。このように動作により収納区画部５６−１は拡開し（図４（ｂ），（ｃ）参照）、ベルト上の遮蔽突起部５７−２がベルト移動方向にから前記孔部７７を塞ぐ。
【００６６】
そのため、上記当接突起部５４−１より遮蔽突起部５７−１を大きく形成し、前記孔部７７の大きさを第ｎ収納区画部のものからｎが減少するに従い全段の突起部が通過するよう大きくするようにしている。このようにして孔部７７を遮蔽突起部で遮蔽して各収納区画部から隣の収納区画部への廃トナー漏れを防止するようにしている。
【００６７】
このように構成の廃トナー回収容器５０の拡開の制御手順は以下の通りである。図５は廃トナー回収容器の拡開制御の手順を示すフローチャートである。まず、廃トナーを廃トナー回収容器５０に回収し始めると、まず第１収納区画部５６−１に廃トナーを格納する（ステップＳＴ１）、そして第１収納区画部５６−１の格納状態を第１の満杯検知手段５８で監視し（ステップＳＴ２）、第１収納区画部５６−１が満杯になると（ステップＳＴ２のＹＥＳ）、第１収納区画部を移動して次段である第２収納区画部５６−２に廃トナーを収納する（ステップＳＴ３）。このとき、第１の満杯検知手段５８の満杯検知信号をリセットして新たに第２収納区画部５６−２の満杯検知を始める（ステップＳＴ４）。
【００６８】
そして、第１の満杯検知手段５８で対象となる収納区画部の監視を続け（ステップＳＴ５）、等が収納区画部の満杯状態を検知したら（ステップＳＴ５のＹＥＳ）、この収納区画部が最終段（第ｎ段）の前段（第ｎ−１段）の収納区画部であるかを判定し（ステップＳＴ６）、当該前段の収納区画部でない場合（ステップＳＴ６のＮＯ）には、満杯の収納区画部を移動して次段の収納区画部に廃トナーを収納する処理を、前段の収納区画部になるまで繰り返す（ステップＳＴ３〜ステップＳＴ５）。
【００６９】
満杯になった収納区画部が最終段の前段である場合には、まもなく廃トナー回収容器５０が満杯になる旨の満杯予備警報を出力し（ステップＳＴ７）、第ｎ−１段の収納区画部を移動して、最終段の収納区画部に廃トナーを収納し、この収納区画部の状態を第２の満杯検知手段５９で監視する（ステップＳＴ８）。そして、第２の満杯検知手段５９で最終段の収納区画部５６−ｎの満杯状態を検知したとき廃トナー回収容器５０満杯である旨の警報を出力すると共に所定の満杯処理を行う（ステップＳＴ１０）。
【００７０】
次に第２の実施例に係る廃トナー回収容器８０について説明する。図６は第２の実施例に係る廃トナー回収容器を示す模式図である。本例に係る廃トナー回収容器８０は、前記第１の実施例に係る廃トナー回収容器５０よりも簡素で安価に実現できるものとなっている。
【００７１】
本例に係る廃トナー回収容器８０は、基本的には前記第１の実施例に係る廃トナー回収容器５０と同じ構造を備え、各収納区画部の移動を廃トナー回収容器８０の奥面に配置したコイルスプリング９０で行うものであり、他の廃トナー回収容器８０の構成は第１の実施例に係る廃トナー回収容器５０と同一であるので、同一の部分には同一の符号を付してその説明は割愛する。本例では、１番目の収納区画部５６−１の移動方向に対して上流側の面に取り付けられた紐９１等をコイルスプリング９０で巻きとっていくことにより前記収納区画部５６を移動する。
【００７２】
なお、前記第２の実施例では４つのコイルスプリング９０によって第１収納区画部５６−１を牽引するようにしているが、コイルスプリングの数は収納する廃トナーの総量によって適宜変更することができる。
【００７３】
また、第２の実施例では前記廃トナー回収容器８０の下部に搬送ローラを設置して収納区画部を移動させることができ、このように構成を採用すると、収容区画部を移動するのに必要な駆動力が少なくて済み、設置するコイルスプリングの数を少なくすることができる。
【符号の説明】
【００７４】
１  像担持体
１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ  像担持体
４  光書込みユニット
７  帯電ローラ
９  現像装置
１０  中間転写ベルト
１１、１２、１３  ローラ
１４  転写ローラ
１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｋ  転写ローラ
１５  ベルトクリーニング装置
１６  ２次転写ローラ
１７  クリーニング装置
２０  給紙カセット
２１  給紙部
２２  レジストローラ対
２３  定着装置
２４  排出ローラ
３０  作像部
３１  トナーボトル
３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ  トナーボトル
４０  スキャナ
５０  廃トナー回収容器
５１  廃トナー回収口
５２  廃トナー搬送部材
５３  ベルト
５４  突起部
５５  ギア
５６  第１の満杯検知手段
５６−１  第１収納区画部
５６−２  第２収納区画部
５６−３  第３収納区画部
５６−４  第４収納区画部
５６−ｎ  第ｎ収納区画部
５７  突起部
５８  第１の満杯検知手段
５９  第２の満杯検知手段
７０  収納区画部
７１  前壁
７２  後壁
７３，７４  底壁
７５，７６  側壁
７７  孔部
７８，７９  孔部
８０  廃トナー回収容器
９０  コイルスプリング
９１  紐
１００  画像形成装置
１１０  装置本体
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７５】
【特許文献１】特開２００７−３２８０４０公報
【特許文献２】特開２００６−２５８９２０公報
【特許文献３】特開２００８−８３６２６公報
【特許文献４】特開２００９−６３７６５公報
【特許文献５】特開平０１−４４９７５公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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