(57)【要約】【課題】複数の情報処理装置からほぼ同時に印刷準備を行うための信号を受信した場合でも、ファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮できるようにする。【解決手段】複数の情報処理装置とネットワークを介して接続される画像形成装置２であって、印刷データが受信された場合に当該印刷データに基づいて画像形成を行う画像形成部２０と、一の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号を受信した場合に、当該印刷モード指定信号に基づいて画像形成部２０を印刷準備状態に制御する制御部１０と、画像形成部２０が印刷準備状態にあるときに、他の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号を受信した場合に、当該印刷モード指定信号を記憶することにより準備待機状態とする印刷モード記憶部１３とを備える構成である。【選択図】図２
2011088380.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の情報処理装置とネットワークを介して接続される画像形成装置であって、
前記ネットワークを介して複数の情報処理装置のそれぞれからデータを受信するデータ受信手段と、
前記データ受信手段により印刷データが受信された場合に、当該印刷データに基づいて画像形成を行う画像形成手段と、
前記データ受信手段により、一の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号が受信された場合に、当該印刷モード指定信号に基づいて前記画像形成手段を印刷準備状態に制御する制御手段と、
前記画像形成手段が印刷準備状態にあるときに、前記データ受信手段により他の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号が受信された場合に、当該印刷モード指定信号を記憶することにより準備待機状態とする印刷モード記憶手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成手段が印刷準備状態に制御されてからの経過時間を計測するタイマー計測手段を更に備え、
前記制御手段は、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間が所定時間となるまで前記画像形成手段の印刷準備状態を継続させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間が所定時間となった場合、前記印刷モード記憶手段に記憶されている印刷モード指定信号を読み出し、当該印刷モード指定信号に対応させて前記画像形成手段の印刷準備状態を変更することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段により、前記印刷モード記憶手段に記憶されていた印刷モード指定信号に基づいて前記画像形成手段の印刷準備状態が変更された場合、前記タイマー計測手段は、当該印刷モード指定信号が前記印刷モード記憶手段に記憶されたタイミングからの経過時間を計測することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間が所定時間となるまでに、前記データ受信手段が前記一の情報処理装置から送信された別の印刷モード指定信号を受信した場合、当該受信された印刷モード指定信号に基づいて前記画像形成手段の印刷準備状態を変更することを特徴とする請求項２乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間が所定時間となるまでに、前記データ受信手段が前記一の情報処理装置から送信されたキャンセル信号を受信した場合に、前記印刷モード記憶手段に記憶されている印刷モード指定信号を読み出し、当該印刷モード指定信号に対応させて前記画像形成手段の印刷準備状態を変更することを特徴とする請求項２乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間が所定時間となるまでに、前記データ受信手段が前記一の情報処理装置から送信された特定の印刷モード指定信号を受信した場合に、前記印刷モード記憶手段に記憶されている印刷モード指定信号を読み出し、前記印刷モード記憶手段から読み出した印刷モード指定信号に対応させて前記画像形成手段の印刷準備状態を変更することを特徴とする請求項２乃至６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記データ受信手段は、前記複数の情報処理装置のそれぞれから複数種類の印刷モード指定信号を受信可能であり、
前記制御手段は、印刷モード指定信号に基づいて前記画像形成手段を印刷準備状態に制御するとき、当該印刷モード指定信号の種類に応じて所定時間の値を変化させることを特徴とする請求項２乃至７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間が所定時間となるまでに、前記データ受信手段が前記一の情報処理装置から送信された印刷モード確定信号を受信した場合、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間をリセットすることを特徴とする請求項２乃至８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間が所定時間となるまでに、前記データ受信手段において前記一の情報処理装置からの印刷モード確定信号が受信されることなく、前記他の情報処理装置からの印刷モード確定信号が受信された場合、当該受信された印刷モード確定信号に基づいて前記画像形成手段の印刷準備状態を変更すると共に、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間をリセットすることを特徴とする請求項２乃至９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
複数の情報処理装置とネットワークを介して接続される画像形成装置であって、
前記ネットワークを介して複数の情報処理装置のそれぞれからデータを受信するデータ受信手段と、
前記データ受信手段により印刷データが受信された場合に、当該印刷データに基づいて画像形成を行う画像形成手段と、
前記データ受信手段により、一の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号が受信された場合に、当該印刷モード指定信号に基づいて前記画像形成手段を印刷準備状態に制御する制御手段と、
を備え、
前記制御手段は、前記画像形成手段を印刷準備状態に制御した場合、少なくとも所定時間が経過するまでの間、その印刷準備状態を継続させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
複数の情報処理装置と、画像形成装置とがネットワークを介してデータ通信可能に接続された画像形成システムであって、
前記複数の情報処理装置のそれぞれは、
ユーザによる印刷モードの指定操作を受け付ける操作入力手段と、
前記操作入力手段を介して印刷モードの指定が行われる都度、前記画像形成装置に対して印刷モード指定信号を送信する印刷モード指定信号送信手段と、
前記操作入力手段を介して印刷指示が行われた場合に前記画像形成装置に対して印刷データを送信する印刷データ送信手段と、
を備え、
前記画像形成装置は、
前記複数の情報処理装置のそれぞれからデータを受信するデータ受信手段と、
前記データ受信手段により印刷データが受信された場合に、当該印刷データに基づいて画像形成を行う画像形成手段と、
前記データ受信手段により前記複数の情報処理装置のうちの一の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号が受信された場合に、当該印刷モード指定信号に基づいて前記画像形成手段を印刷準備状態に制御する制御手段と、
前記画像形成手段が印刷準備状態にあるときに、前記データ受信手段により前記複数の情報処理装置のうちの他の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号が受信された場合に、当該印刷モード指定信号を記憶することにより準備待機状態とする印刷モード記憶手段と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項１３】
複数の情報処理装置とネットワークを介して接続される画像形成装置の制御方法であって、
前記ネットワークを介して複数の情報処理装置のそれぞれが送信するデータを受信するステップと、
前記ネットワークを介して一の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号が受信された場合に、当該印刷モード指定信号に基づいて前記画像形成装置を印刷準備状態に制御するステップと、
前記画像形成装置が印刷準備状態にあるときに、前記ネットワークを介して他の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号が受信された場合に、当該印刷モード指定信号を所定の記憶手段に記憶することにより準備待機状態とするステップと、
を有することを特徴とする画像形成装置の制御方法。 
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成システムおよび画像形成装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ装置や、複合機或いはＭＦＰ（Multi Function Peripheral）などのような画像形成装置において、印刷指示が与えられてから第１ページ目の印刷が完了するまでの時間であるファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させることを目的として種々の提案がなされている。
【０００３】
例えば特許文献１では、画像形成装置に印刷データを送信するコンピュータにおいて、プリンタドライバが起動している状態で、ユーザによりカラーモードが切り替えられた際に、コンピュータから画像形成装置にカラーモードが通知される。画像形成装置は、そのカラーモードの通知に基づいて予めカラーモードの準備を行うことにより、ファーストプリントアウトタイムを短縮することができるようになっている。
【０００４】
また例えば特許文献２では、クライアントコンピュータが印刷開始の指示に先立って、選択されたプリンタドライバの種類を画像形成装置に通知する。画像形成装置は、その通知されたプリンタドライバの種類がカラー印刷用であるかモノクロ印刷用であるかを判断し、印刷処理の開始に先立って切替え動作を行うように構成されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−９４６９８号公報
【特許文献２】特開２００９−７５３５１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、近年の画像形成装置は、ネットワークに接続された状態で使用され、そのネットワークに接続されている複数のコンピュータのそれぞれから印刷指示を受けることができるようになっている。このような使用状況の下では、画像形成装置は、複数のコンピュータからカラーモードの通知やプリンタドライバの種類の通知をほぼ同時に受ける可能性がある。しかし、上述した従来の画像形成装置では、複数のコンピュータからほぼ同時に通知を受けることが考慮されていないため、次のような問題が発生する。
【０００７】
例えば、ユーザＡが自身のコンピュータを操作して印刷出力を行うために、プリンタドライバを起動してフルカラーモードの選択を行った場合、それに伴い、ユーザＡのコンピュータから画像形成装置にフルカラーモードの通知が行われる。これにより、画像形成装置はフルカラーモードで印刷を行うための準備を開始する。その後、ユーザＡが印刷指示を行う前に、他のユーザＢが自身のコンピュータを操作することによりグレースケールモード（モノクロモード）の選択を行うと、それに伴い、ユーザＢのコンピュータから画像形成装置にグレースケールモードの通知が行われる。そのため、画像形成装置の印刷準備状態は、フルカラーモードからグレースケールモードへと切り替えられる。この直後に、ユーザＡが自身のコンピュータを操作して印刷指示を行った場合、画像形成装置は、グレースケールモードで印刷準備を行っている状態となっているため、ユーザＡのコンピュータから印刷データを受信すると、それに伴い、フルカラーモードで印刷を行うための準備動作を再度行ってから印刷出力を開始することになる。そのため、この場合は、印刷データを受信するまでに行う準備動作が有効に機能しないこととなり、その結果、ファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させることができないという問題がある。
【０００８】
そこで本発明は、上記従来の問題点を解決するためになされたものであり、複数のコンピュータからほぼ同時に印刷準備を行うための信号を受信した場合でも、ファーストプリントアウトタイムを短縮させることをできるようにした画像形成装置、画像形成システムおよび画像形成装置の制御方法を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、請求項１にかかる発明は、複数の情報処理装置とネットワークを介して接続される画像形成装置であって、前記ネットワークを介して複数の情報処理装置のそれぞれからデータを受信するデータ受信手段と、前記データ受信手段により印刷データが受信された場合に、当該印刷データに基づいて画像形成を行う画像形成手段と、前記データ受信手段により、一の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号が受信された場合に、当該印刷モード指定信号に基づいて前記画像形成手段を印刷準備状態に制御する制御手段と、前記画像形成手段が印刷準備状態にあるときに、前記データ受信手段により他の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号が受信された場合に、当該印刷モード指定信号を記憶することにより準備待機状態とする印刷モード記憶手段と、を備えることを特徴とする構成である。
【００１０】
また請求項２にかかる発明は、請求項１記載の画像形成装置において、前記画像形成手段が印刷準備状態に制御されてからの経過時間を計測するタイマー計測手段を更に備え、前記制御手段は、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間が所定時間となるまで前記画像形成手段の印刷準備状態を継続させることを特徴とする構成である。
【００１１】
また請求項３にかかる発明は、請求項２記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間が所定時間となった場合、前記印刷モード記憶手段に記憶されている印刷モード指定信号を読み出し、当該印刷モード指定信号に対応させて前記画像形成手段の印刷準備状態を変更することを特徴とする構成である。
【００１２】
また請求項４にかかる発明は、請求項３記載の画像形成装置において、前記制御手段により、前記印刷モード記憶手段に記憶されていた印刷モード指定信号に基づいて前記画像形成手段の印刷準備状態が変更された場合、前記タイマー計測手段は、当該印刷モード指定信号が前記印刷モード記憶手段に記憶されたタイミングからの経過時間を計測することを特徴とする構成である。
【００１３】
また請求項５にかかる発明は、請求項２乃至４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間が所定時間となるまでに、前記データ受信手段が前記一の情報処理装置から送信された別の印刷モード指定信号を受信した場合、当該受信された印刷モード指定信号に基づいて前記画像形成手段の印刷準備状態を変更することを特徴とする構成である。
【００１４】
また請求項６にかかる発明は、請求項２乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間が所定時間となるまでに、前記データ受信手段が前記一の情報処理装置から送信されたキャンセル信号を受信した場合に、前記印刷モード記憶手段に記憶されている印刷モード指定信号を読み出し、当該印刷モード指定信号に対応させて前記画像形成手段の印刷準備状態を変更することを特徴とする構成である。
【００１５】
また請求項７にかかる発明は、請求項２乃至６のいずれかに記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間が所定時間となるまでに、前記データ受信手段が前記一の情報処理装置から送信された特定の印刷モード指定信号を受信した場合に、前記印刷モード記憶手段に記憶されている印刷モード指定信号を読み出し、前記印刷モード記憶手段から読み出した印刷モード指定信号に対応させて前記画像形成手段の印刷準備状態を変更することを特徴とする構成である。
【００１６】
また請求項８にかかる発明は、請求項２乃至７のいずれかに記載の画像形成装置において、前記データ受信手段は、前記複数の情報処理装置のそれぞれから複数種類の印刷モード指定信号を受信可能であり、前記制御手段は、印刷モード指定信号に基づいて前記画像形成手段を印刷準備状態に制御するとき、当該印刷モード指定信号の種類に応じて所定時間の値を変化させることを特徴とする構成である。
【００１７】
また請求項９にかかる発明は、請求項２乃至８のいずれかに記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間が所定時間となるまでに、前記データ受信手段が前記一の情報処理装置から送信された印刷モード確定信号を受信した場合、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間をリセットすることを特徴とする構成である。
【００１８】
また請求項１０にかかる発明は、請求項２乃至９のいずれかに記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間が所定時間となるまでに、前記データ受信手段において前記一の情報処理装置からの印刷モード確定信号が受信されることなく、前記他の情報処理装置からの印刷モード確定信号が受信された場合、当該受信された印刷モード確定信号に基づいて前記画像形成手段の印刷準備状態を変更すると共に、前記タイマー計測手段によって計測される経過時間をリセットすることを特徴とする構成である。
【００１９】
また請求項１１にかかる発明は、複数の情報処理装置とネットワークを介して接続される画像形成装置であって、前記ネットワークを介して複数の情報処理装置のそれぞれからデータを受信するデータ受信手段と、前記データ受信手段により印刷データが受信された場合に、当該印刷データに基づいて画像形成を行う画像形成手段と、前記データ受信手段により、一の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号が受信された場合に、当該印刷モード指定信号に基づいて前記画像形成手段を印刷準備状態に制御する制御手段と、を備え、前記制御手段は、前記画像形成手段を印刷準備状態に制御した場合、少なくとも所定時間が経過するまでの間、その印刷準備状態を継続させることを特徴とする構成である。
【００２０】
また請求項１２にかかる発明は、複数の情報処理装置と、画像形成装置とがネットワークを介してデータ通信可能に接続された画像形成システムであって、前記複数の情報処理装置のそれぞれは、ユーザによる印刷モードの指定操作を受け付ける操作入力手段と、前記操作入力手段を介して印刷モードの指定が行われる都度、前記画像形成装置に対して印刷モード指定信号を送信する印刷モード指定信号送信手段と、前記操作入力手段を介して印刷指示が行われた場合に前記画像形成装置に対して印刷データを送信する印刷データ送信手段と、を備えており、前記画像形成装置は、前記複数の情報処理装置のそれぞれからデータを受信するデータ受信手段と、前記データ受信手段により印刷データが受信された場合に、当該印刷データに基づいて画像形成を行う画像形成手段と、前記データ受信手段により前記複数の情報処理装置のうちの一の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号が受信された場合に、当該印刷モード指定信号に基づいて前記画像形成手段を印刷準備状態に制御する制御手段と、前記画像形成手段が印刷準備状態にあるときに、前記データ受信手段により前記複数の情報処理装置のうちの他の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号が受信された場合に、当該印刷モード指定信号を記憶することにより準備待機状態とする印刷モード記憶手段と、を備えることを特徴とする構成である。
【００２１】
また請求項１３にかかる発明は、複数の情報処理装置とネットワークを介して接続される画像形成装置の制御方法であって、前記ネットワークを介して複数の情報処理装置のそれぞれが送信するデータを受信するステップと、前記ネットワークを介して一の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号が受信された場合に、当該印刷モード指定信号に基づいて前記画像形成装置を印刷準備状態に制御するステップと、前記画像形成装置が印刷準備状態にあるときに、前記ネットワークを介して他の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号が受信された場合に、当該印刷モード指定信号を所定の記憶手段に記憶することにより準備待機状態とするステップと、を有することを特徴とする構成である。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、画像形成手段が印刷準備状態にあるときに、他の情報処理装置が送信した印刷モード指定信号を受信した場合、その受信した印刷モード指定信号を記憶することによって準備待機状態とする。そのため、画像形成装置が複数のコンピュータからほぼ同時に印刷準備を行うための信号を受信した場合でも、それによって画像形成装置の印刷準備状態が頻繁に変更されてしまうことを防止することができる。その結果、印刷データを受信するまでに行う印刷準備動作を有効に機能させることができるようになり、ファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させることが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】画像形成システムの一構成例を示す図である。
【図２】画像形成装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図３】画像形成部の一構成例を示す図である。
【図４】情報処理装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図５】情報処理装置においてドライバプログラムを起動したときに表示される表示画面の一例を示す図である。
【図６】画像形成装置が複数の情報処理装置からほぼ同時に印刷モード指定信号を受信する場合の一例を示す図である。
【図７】印刷モード記憶部に記憶される印刷モード待機情報の一例を示す図である。
【図８】画像形成装置における主たる処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図９】印刷準備開始処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１０】印刷準備変更処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１１】印刷準備キャンセル処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１２】第１の実施の形態において画像形成装置が一の情報処理装置から印刷モード指定信号を受信してから所定時間が経過するまでに印刷データを受信する場合の印刷処理形態の一例を示す図である。
【図１３】第１の実施の形態において画像形成装置が一の情報処理装置から印刷モード指定信号を受信してから所定時間が経過した後に他の情報処理装置から印刷データを受信する場合の印刷処理形態の一例を示す図である。
【図１４】第１の実施の形態において画像形成装置が一の情報処理装置から印刷モード指定信号を受信してから更にキャンセル信号を受信した後に他の情報処理装置から印刷データを受信する場合の印刷処理形態の一例を示す図である。
【図１５】第２の実施の形態における情報処理装置の一構成例を示すブロック図である。
【図１６】画像形成装置が複数の情報処理装置から印刷モード指定信号と印刷モード確定信号とを順次受信する場合の一例を示す図である。
【図１７】第２の実施の形態において画像形成装置で行われる主たる処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１８】印刷準備確定処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１９】第２の実施の形態において画像形成装置が一の情報処理装置から印刷モード指定信号を受信してから所定時間が経過するまでに他の情報処理装置から印刷モード確定信号を受信する場合の印刷処理形態の一例を示す図である。
【図２０】第２の実施の形態において画像形成装置が一の情報処理装置から印刷モード確定信号を受信した後に他の情報処理装置から印刷モード確定信号を受信する場合の印刷処理形態の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明に関する好ましい実施形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。尚、以下に説明する実施形態において互いに共通する部材には同一符号を付しており、それらについての重複する説明は省略する。
【００２５】
（第１の実施の形態）
図１は、本実施形態における画像形成システム１の一構成例を示す図である。この画像形成システム１は、複合機やＭＦＰなどと呼ばれる画像形成装置２と、複数の情報処理装置３とがＬＡＮなどのネットワーク４を介して相互にデータ通信可能に接続された構成である。
【００２６】
画像形成装置２は、複数の情報処理装置３のそれぞれから受信する印刷データに基づいて画像形成を行い、印刷出力を行う。このとき、画像形成装置２は、複数の情報処理装置３のそれぞれから指定された印刷モードに対応した画像形成を行う。例えばフルカラーモードが指定された場合には、印刷用紙にフルカラーの画像形成を行って出力する。またグレースケールモード（モノクロモード）が指定された場合には、印刷用紙にグレースケールモードの画像形成を行って出力する。
【００２７】
複数の情報処理装置３のそれぞれは、例えば一般的なパーソナルコンピュータ（ＰＣ）によって構成され、例えば一人のユーザに対して１台ずつ割り当てられている。図例において、複数の情報処理装置３は、４台の情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄで構成される場合を示している。これら４台の情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄには、それぞれ画像形成装置２に対して印刷データを送信するためのプリンタドライバ（ドライバプログラム）が予めインストールされている。尚、ネットワーク４に接続される情報処理装置３の台数は４台に限られるものではない。
【００２８】
図２は、画像形成装置２の内部構成を示すブロック図である。画像形成装置２は、制御部１０と、印刷モード記憶部１３と、タイマー計測部１５と、ネットワークインタフェース１６と、ハードディスク装置１７と、操作パネル１８と、画像読取部１９と、画像形成部２０とを備えており、これらがデータバス２２を介して相互にデータの入出力を行うことができる構成である。
【００２９】
制御部１０は、ＣＰＵ１１とメモリ１２とを備えている。ＣＰＵ１１は、プログラムを実行することにより各部を制御する処理部である。メモリ１２は、ＣＰＵ１１がプログラムを実行する際に必要となるデータを一時的に格納するためのものである。印刷モード記憶部１３は、例えば半導体メモリなどで構成され、後述する印刷モード待機情報１４を記憶する。タイマー計測部１５は、制御部１０による指令に基づいてタイマー計測動作を開始する。
【００３０】
ネットワークインタフェース１６は、ネットワーク４を接続するためのものである。画像形成装置２は、このネットワークインタフェース１６を介して各情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄのそれぞれとデータ通信を行う。ハードディスク装置１７は、各種データやプログラムなどを記憶するためのものである。このハードディスク装置１７には、例えばＣＰＵ１１によって実行されるプログラム１７ａが記憶されている。
【００３１】
操作パネル１８は、ユーザが画像形成装置２を操作する際のユーザインタフェースであり、各種情報を表示する表示部１８ａと、ユーザが各種操作を行う入力部１８ｂとを備える。また画像読取部１９は、原稿を読み取って画像データを生成する処理部である。
【００３２】
画像形成部２０は、例えば電子写真方式などにより印刷用紙に対して画像形成を行う処理部である。この画像形成部２０は、上述したように、指定された印刷モードに対応した画像形成を行う。
【００３３】
図３は、画像形成部２０の一構成例を示す図である。画像形成部２０は、タンデム方式のカラー画像形成可能な構成となっており、駆動ローラ３２と２次転写ローラ３５との間に掛架された転写ベルト３１と、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）それぞれに対応して設けられた感光体３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｋと、各感光体３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｋに形成されたトナー像を転写ベルト３１に１次転写させるための１次転写ローラ３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃ，３３Ｋと、印刷用紙を２次転写ローラ３５に向けて搬送する搬送ローラ３６と、２次転写ローラ３５によって印刷用紙に転写されたトナー像を定着させるための定着部３７とを備えている。
【００３４】
駆動ローラ３２は、モータＭ１によって回転駆動されることにより、転写ベルト３１を図中矢印Ｆ１で示す方向に循環移動させる。また印刷用紙は、図示しない給紙ローラによって給紙されると、搬送ローラ３６により図中矢印Ｆ２で示す方向に沿って搬送され、最終的に装置外部へと排出される。
【００３５】
ここで１次転写ローラ３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃは、図３（ａ）に示すように、それぞれ対向する感光体３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃに対して接離方向に進退可能となっている。そしてフルカラーモードが指定された場合には、図３（ａ）に示すように、１次転写ローラ３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃを感光体３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃに押圧させることにより、転写ベルト３１が、４色全ての感光体３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｋに圧接された状態とする。一方、グレースケールモードが指定された場合には、図３（ｂ）に示すように、各１次転写ローラ３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃを感光体３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃから退避させることにより、転写ベルト３１が、ブラックの感光体３４Ｋにのみ圧接された状態とする。これにより、グレースケールモードでの画像形成時において感光体３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃの消耗を防止することができる。このような１次転写ローラ３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃの駆動は、画像形成装置２が印刷データを受信する前の準備動作として行われる。したがって、画像形成部２０では、指定される印刷モードに応じて画像形成を行う前の準備動作が異なっている。
【００３６】
またこの他にも、フルカラーモードとグレースケールモードでは、定着部３７において制御される定着温度も異なっている。例えば、カラートナーとブラックトナーではトナーの定着特性が相違することなどから、一般に、フルカラーモードで画像形成を行う場合には、グレースケールモードで画像形成を行う場合よりも、定着温度が高めの温度に設定される。さらに画像形成を開始する際には、指定された印刷モードに応じて転写ベルト３１を最適な速度で安定して駆動していることが必要となる。
【００３７】
そして本実施形態の画像形成システム１では、画像形成装置２が印刷データを受信してから第１ページ目の印刷が完了するまでのファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させるために、各情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄにおいてドライバプログラムが起動されると、そのタイミングで印刷モードのデフォルト値が印刷モード指定信号として画像形成装置２に送信される。また各ユーザが情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄを操作することにより、印刷モードを変更する操作を行うと、そのタイミングで、印刷モードの変更された値が印刷モード指定信号として画像形成装置２に送信される。そして画像形成装置２は、情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄから印刷データを受信する前に、印刷モード指定信号を受信すると、その信号に基づいて、指定された印刷モードで速やかに画像形成を開始することができるように画像形成部２０の印刷準備を行う。このような画像形成部２０の印刷準備動作は、制御部１０によって制御される。
【００３８】
ここで、情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄについて説明する。図４は、情報処理装置３の一構成例を示すブロック図である。情報処理装置３は、ＣＰＵ４０と、ネットワークインタフェース５１と、表示部５２と、操作入力部５３と、メモリ５４と、ハードディスク装置５５とを備え、これらがデータバス５０を介して相互にデータの入出力を行うことができる構成である。ＣＰＵ４０は、各種プログラムを実行する演算処理部である。ネットワークインタフェース５１は、ネットワーク４に接続するためのものである。表示部５２は、例えば液晶ディスプレイなどで構成される表示手段である。操作入力部５３は、キーボードやマウスなどで構成され、ユーザが操作することによりその操作に対応した各種信号を入力する手段である。またメモリ５４は、例えば半導体メモリで構成され、ＣＰＵ４０がプログラムを実行する際に必要となるデータを一時的に格納するためのものである。ハードディスク装置５５は、各種データやプログラムなどを記憶するためのものである。このハードディスク装置５５には、画像形成装置２に対して印刷データを送信するためのドライバプログラム５５ａが予めインストールされている。
【００３９】
ＣＰＵ４０はドライバプログラム５５ａを起動することにより、図４に示すように、印刷モード指定信号送信部４１、キャンセル信号送信部４２、および印刷データ送信部４３として機能する。印刷モード指定信号送信部４１は、画像形成装置２に対して印刷モード指定信号を送信する処理部である。この印刷モード指定信号送信部４１は、ドライバプログラム起動時、およびユーザが印刷モードを変更する操作を行う度に機能して印刷モード指定信号を送信する。またキャンセル信号送信部４２は、ユーザが指定した印刷モードをキャンセルする操作を行った場合に機能して画像形成装置２にキャンセル信号を送信する処理部である。さらに、印刷データ送信部４３は、ユーザが印刷指示を行った場合に機能し、印刷対象として指定された文書データや画像データなどに基づいて印刷データを生成し、画像形成装置２にその印刷データを送信する処理部である。尚、この印刷データには、印刷モードの指定が含まれる。
【００４０】
また、ＣＰＵ４０はドライバプログラム５５ａを起動することにより、表示部５２に対して図５（ａ）および（ｂ）に示すような表示画面Ｇ１，Ｇ２を表示する。ユーザは、これら表示画面Ｇ１，Ｇ２を参照しながら操作入力部５３を操作することにより、所望の印刷モードを指定することができるようになっている。以下、詳しく説明する。
【００４１】
まず、ＣＰＵ４０がドライバプログラム５５ａを起動すると、表示部５２に対し、図５（ａ）に示すような表示画面Ｇ１を表示する。このとき、ＣＰＵ４０は、印刷モード指定信号送信部４１として機能し、画像形成装置２に対して、印刷モードのデフォルト値に対応した印刷モード指定信号を送信する。またこのとき表示される表示画面Ｇ１には、画像形成装置２に対応したプリンタ名を表示するプリンタ名表示欄８１が表示される。このプリンタ名表示欄８１の右側には、印刷モードなどを変更する際に操作するプロパティボタン８２が表示されている。例えばユーザは操作入力部５３を操作することにより、ポインタ画像ＭＰをプロパティボタン８２に移動させた状態でクリック操作を行うことにより、表示部５２に表示される画面は、図５（ａ）の表示画面Ｇ１から図５（ｂ）の表示画面Ｇ２に切り替わる。
【００４２】
図５（ｂ）の表示画面Ｇ２は、ユーザが各種の印刷モードの設定操作を行うことができる画面構成となっている。この表示画面Ｇ１には、印刷時の基本設定を変更する際に選択する基本設定タブ９０と、印刷時の画質設定を変更する際に選択する画質設定タブ９１と、印刷時のレイアウト設定を変更する際に選択するレイアウトタブ９２と、印刷時の仕上げ設定を変更する際に選択する仕上げタブ９３と、その他の設定を変更する際に選択するその他タブ９４とが表示されている。図例では、画質設定タブ９１が選択された状態を表示しており、画質設定タブ９１が選択されると、図５（ｂ）に示すように、カラー選択を変更することができるようになる。カラー選択表示欄８６には、現在選択されているカラーモードが表示される。このカラー選択表示欄８６の右端には、プルダウンボタン８７が表示されており、例えばユーザがプルダウンボタン８７をクリック操作すると、それに伴い、複数のカラーモードが一覧表示されたプルダウンメニュー８８が表示される。ユーザはこの一覧表示の中から所望するカラーモードを選択することにより、所望の印刷モードを指定することができる。図例ではフルカラー８９が指定された状態を示している。
【００４３】
このようにユーザがフルカラー８９の指定を行うと、そのタイミングでＣＰＵ４０は、印刷モード指定信号送信部４１として機能し、画像形成装置２に印刷モード指定信号を送信する。このとき送信される印刷モード指定信号には、フルカラーが指定されたことを示す信号が含まれる。尚、その後、ユーザが再度プルダウンボタン８７をクリック操作してプルダウンメニュー８８の中からグレースケールに変更する操作を行うと、それに伴い、グレースケールが指定されたことを示す印刷モード指定信号が画像形成装置２に送信される。
【００４４】
そして全ての印刷モードの指定が完了すると、ユーザは表示画面Ｇ２の最下部に表示されたＯＫボタン９５をクリック操作する。すると、表示部５２に表示される画面は、図５（ｂ）の表示画面Ｇ２から図５（ａ）の表示画面Ｇ１に戻る。
【００４５】
またユーザは、全ての印刷モードの指定をキャンセルする場合、表示画面Ｇ２の最下部に表示されたキャンセルボタン９６をクリック操作する。この場合も、表示部５２に表示される画面は、図５（ｂ）の表示画面Ｇ２から図５（ａ）の表示画面Ｇ１に戻る。このときＣＰＵ４０は、キャンセル信号送信部４２として機能し、画像形成装置２にキャンセル信号を送信する。
【００４６】
そしてユーザは印刷指示を行う場合、図５（ａ）の表示画面Ｇ１の最下部に表示されたＯＫボタン８３を操作する。すると、ＣＰＵ４０は、印刷データ送信部４３として機能し、指定された印刷モードに対応する印刷データを生成して画像形成装置２に送信する。一方、印刷指示を行うことなく、ドライバプログラム５５ａの起動状態を終了させる場合には、表示画面Ｇ１の最下部に表示されたキャンセルボタン８４を操作する。
【００４７】
上記のように、情報処理装置３は、画像形成装置２に対して印刷データを送信する前に、ドライバプログラム５５ａを起動したタイミングおよびユーザによる印刷モードの指定が行われるタイミングで画像形成装置２に印刷モード指定信号を送信する。そのため、画像形成装置２は、印刷データを受信する前に、情報処理装置３から印刷モード指定信号を受信することができる。それ故、画像形成装置２において印刷モード指定信号が受信された場合、上述した制御部１０がその印刷モード指定信号に基づいて画像形成部２０を制御することにより、印刷データを受信するのに先立って、画像形成部２０を印刷準備状態に移行させる。
【００４８】
ところが、上述した印刷モード指定信号は、複数の情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄのそれぞれからほぼ同時に送信されることがある。図６は、複数の情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄがほぼ同時に印刷モード指定信号Ｄ１を画像形成装置２に送信する場合の一例を示す図である。この場合、画像形成装置２は、各情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄから送信される印刷モード指定信号Ｄ１を連続的に受信することになる。そのため、本実施形態では、画像形成装置２における制御部１０は、異なる情報処理装置３から連続的に受信する印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて画像形成部２０の印刷準備状態を頻繁に切り替えてしまうことがないように画像形成装置２の各部を動作制御する。以下、これについて詳しく説明する。
【００４９】
ここで再び図２を参照する。制御部１０は、ネットワークインタフェース１６を介して各種信号やデータなどを受信すると、その信号やデータの送信元が複数の情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄのうちのいずれであるかを特定することができる。例えば、図１に示すようなネットワーク構成でデータ通信が行われる場合、制御部１０が受信する信号やデータには送信元のＩＰアドレスなどが含まれる。そのため、制御部１０はそのＩＰアドレスなどを識別情報として、送信元が複数の情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄのうちのいずれの装置であるかを特定する。
【００５０】
そして制御部１０は、画像形成部２０が待機状態にあるとき、一の情報処理装置３から印刷モード指定信号Ｄ１を受信すると、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて画像形成部２０の状態を待機状態から印刷準備状態に制御する。これに伴い、制御部１０は、タイマー計測部１５によるタイマー計測動作を開始させ、画像形成部２０を印刷準備状態に制御してからの経過時間が所定時間（例えば３０秒）となるまで、その印刷準備状態を継続させる。
【００５１】
制御部１０は、その所定時間が経過するまでの間、同一の情報処理装置３から印刷モード指定信号Ｄ１を受信した場合に限り、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて印刷準備状態を変更する。一方、所定時間が経過するまでの間に他の情報処理装置３から印刷モード指定信号Ｄ１を受信した場合、制御部１０は画像形成部２０の印刷準備状態を変更することなく、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１を印刷モード記憶部１３に記憶される印刷モード待機情報１４に記録することで準備待機状態とする。
【００５２】
図７は、印刷モード記憶部１３に記憶される印刷モード待機情報１４の一例を示す図である。図７に示すように印刷モード待機情報１４には、制御部１０が受信した順番を示す番号１４ａと、受信した印刷モード指定信号Ｄ１の送信元を特定するための識別情報１４ｂと、受信した印刷モード指定信号Ｄ１に含まれるモード指定情報１４ｃと、印刷モード指定信号Ｄ１を受信したタイミングでのタイマー計測部１５のタイマーカウント値１４ｄとが記録される。印刷モード待機情報１４に、これらの情報を記録しておくことにより、画像形成部２０を印刷準備状態に制御してから所定時間が経過するまでに、他の情報処理装置３から受信した印刷モード指定信号Ｄ１に基づく印刷準備を保留しておくことができる。
【００５３】
そして制御部１０は、一の情報処理装置３から受信した印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて画像形成部２０を印刷準備状態に制御している状態で、所定時間が経過するまでの間に当該一の情報処理装置３から印刷データを受信した場合には、その印刷データに基づいて画像形成部２０を駆動制御することにより、受信した印刷データに基づく画像形成を開始して印刷ジョブを実行させる。このとき、画像形成部２０における印刷準備動作は既に完了しているので、印刷データを受信してから第１ページ目の印刷が完了するまでのファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮することができる。
【００５４】
そして印刷データに基づく印刷ジョブの実行が完了すると、制御部１０は、印刷モード待機情報１４に記録されている印刷モード指定信号Ｄ１のうち、受信順序が先である印刷モード指定信号Ｄ１を読み出し、その読み出した印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて画像形成部２０を印刷準備状態に制御する。これに伴い、制御部１０は、タイマー計測部１５によるカウント値をリセットしてから再びタイマー計測動作を開始させ、画像形成部２０を印刷準備状態に制御してからの経過時間が所定時間（例えば３０秒）となるまで、その印刷準備状態を継続させる。
【００５５】
また制御部１０は、一の情報処理装置３から受信した印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて画像形成部２０を印刷準備状態に制御している状態で、所定時間が経過するまでの間に当該一の情報処理装置３からキャンセル信号を受信した場合には、印刷モード待機情報１４に記録されている印刷モード指定信号Ｄ１のうち、受信順序が先である印刷モード指定信号Ｄ１を読み出し、その読み出した印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて画像形成部２０の印刷準備状態を変更する。つまり、画像形成部２０を一の情報処理装置３によって指定された印刷準備状態に制御してから所定時間が経過すると、当該一の情報処理装置３によって指定された印刷準備状態を解除し、他の情報処理装置３によって指定された印刷準備状態に変更する。これに伴い、制御部１０は、タイマー計測部１５によるカウント値をリセットしてから再びタイマー計測動作を開始させ、画像形成部２０の印刷準備状態を変更してからの経過時間が所定時間（例えば３０秒）となるまで、その印刷準備状態を継続させる。尚、このとき解除される印刷準備状態の内容を、印刷モード待機情報１４に記録することにより、準備待機状態として登録するようにしても良い。
【００５６】
このように本実施形態の画像形成装置２は、複数の情報処理装置３のうちの一の情報処理装置３から印刷モード指定信号Ｄ１を受信した場合、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて画像形成部２０を印刷準備状態に移行させると共に、印刷準備状態への移行後、少なくとも所定時間が経過するまでの間は当該一の情報処理装置３によって指定される印刷準備状態を継続させるように構成される。また印刷準備状態へと移行させてから所定時間が経過するまでの間に、他の情報処理装置３から印刷モード指定信号Ｄ１を受信した場合には、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１を無視したり又は破棄したりするのではなく、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１を次の印刷準備対象として保持しておくように構成される。以下、このような画像形成装置２の動作について詳しく説明する。
【００５７】
図８乃至図１１は、画像形成装置２における処理手順の一例を示すフローチャートである。この処理は、例えば制御部１０のＣＰＵ１１がプログラム１７ａを読み出して実行することによって行われる処理である。
【００５８】
まず図８に示すように画像形成装置２に電源が投入されると、制御部１０は画像形成部２０を待機状態とする（ステップＳ１０１）。そして制御部１０は、ネットワークインタフェース１６を介して印刷モード指定信号Ｄ１を受信したか否かを判断する（ステップＳ１０２）。印刷モード指定信号Ｄ１を受信している場合（ステップＳ１０２でＹＥＳ）、制御部１０は、印刷準備開始処理を実行する（ステップＳ１０３）。一方、印刷モード指定信号Ｄ１を受信していない場合（ステップＳ１０２でＮＯ）、ステップＳ１０３をスキップしてステップＳ１０４に進む。
【００５９】
次に制御部１０は、タイマー計測部１５によって計測されるタイマーカウント値が所定時間を経過しているか否かを判断する（ステップＳ１０４）。ここでは、タイマー計測部１５が計測動作を行っており、それによるタイマーカウント値が所定時間を経過している場合にＹＥＳとなる。これに対し、タイマー計測部１５が計測動作を行っていない場合、又は、計測中のタイマーカウント値が所定時間に至っていない場合はＮＯとなる。そしてタイマーカウント値が所定時間を経過している場合（ステップＳ１０４でＹＥＳ）、制御部１０は、印刷準備変更処理を実行する（ステップＳ１０５）。一方、タイマーカウント値が所定時間を経過していない場合（ステップＳ１０４でＮＯ）、ステップＳ１０５をスキップしてステップＳ１０６に進む。
【００６０】
次に制御部１０は、ネットワークインタフェース１６を介してキャンセル信号を受信したか否かを判断する（ステップＳ１０６）。キャンセル信号を受信している場合（ステップＳ１０６でＹＥＳ）、制御部１０は、印刷準備キャンセル処理を実行する（ステップＳ１０７）。一方、キャンセル信号を受信していない場合（ステップＳ１０６でＮＯ）、ステップＳ１０７をスキップしてステップＳ１０８に進む。
【００６１】
次に制御部１０は、ネットワークインタフェース１６を介して印刷データを受信したか否かを判断する（ステップＳ１０８）。印刷データを受信している場合（ステップＳ１０８でＹＥＳ）、制御部１０は、その受信した印刷データに基づいて画像形成部２０の駆動制御を開始することにより、印刷ジョブの実行を開始させる（ステップＳ１０９）。これにより、画像形成部２０は印刷ジョブ実行状態となる。一方、印刷データを受信していない場合（ステップＳ１０８でＮＯ）、ステップＳ１０９をスキップする。その後、制御部１０によって実行される処理はステップＳ１０２に戻り、上述した処理が繰り返し行われる。
【００６２】
図９は、印刷準備開始処理（図８のステップＳ１０３）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。制御部１０は、印刷モード指定信号Ｄ１を受信した場合、画像形成部２０が待機状態であるか否かを判断する（ステップＳ１１０）。画像形成部２０が待機状態であれば（ステップＳ１１０でＹＥＳ）、受信した印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて画像形成部２０を印刷準備状態に制御する（ステップＳ１１１）。
【００６３】
例えば、受信した印刷モード指定信号Ｄ１によってフルカラーが指定されていれば、図３（ａ）に示したように１次転写ローラ３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃを駆動して感光体３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃに押圧させることにより、転写ベルト３１が、４色全ての感光体３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｋに圧接された状態とする。また定着部３７の温度をフルカラーモードに対応した温度まで昇温させると共に、印刷データ受信時に速やかに画像形成を行うことができるように、転写ベルト３１の速度が一定速度となるように予めモータＭ１を駆動させておく。
【００６４】
これに対し、受信した印刷モード指定信号Ｄ１によってグレースケールが指定されていれば、図３（ｂ）に示したように１次転写ローラ３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃを駆動して感光体３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃから離間させることにより、転写ベルト３１が、感光体３４Ｋにのみ圧接された状態とする。また定着部３７の温度をグレースケールモードに対応した温度まで昇温させると共に、印刷データ受信時に速やかに画像形成を行うことができるように、転写ベルト３１の速度が一定速度となるように予めモータＭ１を駆動させておく。
【００６５】
制御部１０は、上記のような印刷準備状態へ移行させるための制御を開始すると、次にその印刷準備状態を継続させるための計測時間を所定時間に設定する（ステップＳ１１２）。ここでは所定時間は例えば３０秒に設定される。そして制御部１０は、タイマー計測部１５によるタイマー計測動作を開始させる（ステップＳ１１３）。
【００６６】
一方、印刷モード指定信号Ｄ１を受信したときに画像形成部２０が待機状態でなかった場合（ステップＳ１１０でＮＯ）、制御部１０は、さらに画像形成部２０が印刷準備状態であるか否かを判断する（ステップＳ１１４）。そして画像形成部２０が印刷準備状態であれば（ステップＳ１１４でＹＥＳ）、受信した印刷モード指定信号Ｄ１に含まれる識別情報（例えばＩＰアドレス）を判別し（ステップＳ１１５）、印刷準備状態とした印刷モード指定信号Ｄ１を送信してきた情報処理装置３と同一の装置からの受信であるか否かを判断する（ステップＳ１１６）。今回受信した印刷モード指定信号Ｄ１が同一装置からの受信である場合（ステップＳ１１６でＹＥＳ）、制御部１０は、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１に基づき画像形成部２０の印刷準備状態を制御する（ステップＳ１１７）。ここでは今回受信した印刷モード指定信号Ｄ１が前回受信した印刷モード指定信号Ｄ１とは異なる印刷モードを指定するものであるため、画像形成部２０の印刷準備状態を、今回受信した印刷モード指定信号Ｄ１で指定された印刷モードに適合するように変更する処理が行われる。そして印刷準備状態の変更制御を開始すると、制御部１０は、その印刷準備状態を所定時間継続させるためにタイマー計測部１５の計測動作を一旦リセットし、その後再び計測動作を開始させる（ステップＳ１１８）。したがって、一の情報処理装置３から受信した印刷モード指定信号Ｄ１に基づく印刷準備状態となっている状態で、その後さらに当該一の情報処理装置３から異なる印刷モードが指定された印刷モード指定信号Ｄ１を受信すると、制御部１０は、その都度、印刷準備状態を変更し、その変更後さらに所定時間が経過するまでその印刷準備状態を継続させるようになる。
【００６７】
また今回受信した印刷モード指定信号Ｄ１が同一装置からの受信ではなかった場合（ステップＳ１１６でＮＯ）、制御部１０は、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１を印刷モード記憶部１３の印刷モード待機情報１４に記憶する（ステップＳ１１９）。したがって、印刷準備状態において他の情報処理装置３から印刷モード指定信号Ｄ１が受信された場合には、その印刷モード指定信号Ｄ１は準備待機状態として印刷モード待機情報１４に登録される。
【００６８】
さらに、印刷モード指定信号Ｄ１を受信したときに画像形成部２０が印刷準備状態でなかった場合（ステップＳ１１４でＮＯ）、画像形成部２０は印刷ジョブ実行状態となる。つまり、この場合、画像形成装置２において印刷ジョブの実行中であり、画像形成部２０を印刷準備状態とすることができない。そのため、制御部１０は、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１を印刷モード記憶部１３の印刷モード待機情報１４に記憶する（ステップＳ１２０）。したがって、印刷ジョブ実行中に他の情報処理装置３から印刷モード指定信号Ｄ１が受信された場合には、その印刷モード指定信号Ｄ１は準備待機状態として印刷モード待機情報１４に登録される。
【００６９】
次に図１０は、印刷準備変更処理（図８のステップＳ１０５）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。制御部１０は、タイマー計測部１５によって計測されるタイマーカウント値が所定時間を経過している場合、まずタイマー計測部１５によるタイマー計測動作をリセットする（ステップＳ１３１）。そして印刷モード記憶部１３に記憶されている印刷モード待機情報１４を読み出し、準備待機状態として登録されているモード指定情報１４ｃがあるか否かを判断する（ステップＳ１３２）。その結果、準備待機状態のモード指定情報１４ｃが記憶されている場合（ステップＳ１３２でＹＥＳ）、印刷モード待機情報１４に格納されている情報のうち、画像形成装置２が最も先に受信した一つのモード指定情報１４ｃを読み出す（ステップＳ１３３）。そしてその読み出した印刷モード指定信号Ｄ１（モード指定情報１４ｃ）に基づき、画像形成部２０の印刷準備状態を変更する（ステップＳ１３４）。これにより、一の情報処理装置３が指定した印刷モードの印刷準備状態は解消され、他の情報処理装置３が指定した印刷モードの印刷準備状態に変更される。
【００７０】
そして制御部１０は、印刷モード待機情報１４に含まれるタイマーカウント値１４ｄを読み出す（ステップＳ１３５）。このとき読み出すタイマーカウント値１４ｄは、ステップＳ１３３で読み出した印刷モード指定信号Ｄ１（モード指定情報１４ｃ）に対応して記憶されている値である。そして制御部１０は、そのタイマーカウント値に基づいて計測時間を設定する（ステップＳ１３６）。ここでは印刷モード指定信号Ｄ１を受信してからの経過時間が所定時間（例えば３０秒）となるように計測時間が設定される。例えば、図７に示した１番目のモード指定情報１４ｃに基づいて印刷準備状態を制御した場合、そのタイマーカウント値１４ｄには「５秒」が記録されている。そしてこの場合、前の印刷準備状態が所定時間（３０秒）を経過しているので、これに対応する印刷モード指定信号Ｄ１を受信してから既に２５秒が経過していることになる。この場合、制御部１０は、タイマー計測部１５による計測時間を５秒に設定する。つまり、制御部１０は、印刷モード記憶部１３に記憶されていた印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて画像形成部２０の印刷準備状態を変更した場合、それに対応する印刷モード指定信号Ｄ１が印刷モード記憶部１３に記憶されたタイミングからの経過時間をタイマー計測部１５に計測させる。これにより、画像形成装置２における印刷準備状態は、それに対応する印刷モード指定信号Ｄ１が受信されてから所定時間が経過するまで継続されるように統一させることができ、各情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄを平等に取り扱うことができる。
【００７１】
上記のようにしてタイマーカウント値に基づく計測時間の設定が終了すると、制御部１０は、タイマー計測部１５によるタイマー計測動作を開始させる（ステップＳ１３７）。
【００７２】
一方、印刷モード記憶部１３に記憶されている印刷モード待機情報１４に、準備待機状態として登録されているモード指定情報１４ｃが存在しなかった場合（ステップＳ１３２でＮＯ）、制御部１０は画像形成部２０を待機状態へ移行させる。
【００７３】
次に、図１１は、印刷準備キャンセル処理（図８のステップＳ１０７）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。制御部１０は、キャンセル信号を受信した場合、受信したキャンセル信号に含まれる識別情報（例えばＩＰアドレス）を判別し（ステップＳ１４１）、印刷準備状態とした印刷モード指定信号Ｄ１を送信してきた情報処理装置３と同一の装置からの受信であるか否かを判断する（ステップＳ１４２）。そして同一装置からの受信である場合（ステップＳ１４２でＹＥＳ）、印刷モード記憶部１３に記憶されている印刷モード待機情報１４を読み出し、準備待機状態として登録されているモード指定情報１４ｃがあるか否かを判断する（ステップＳ１４３）。その結果、準備待機状態のモード指定情報１４ｃが記憶されている場合（ステップＳ１４３でＹＥＳ）、印刷モード待機情報１４に格納されている情報のうち、画像形成装置２が最も先に受信した一つのモード指定情報１４ｃを読み出す（ステップＳ１４４）。そしてその読み出した印刷モード指定信号Ｄ１（モード指定情報１４ｃ）に基づき、画像形成部２０の印刷準備状態を変更する（ステップＳ１４５）。これにより、一の情報処理装置３が指定した印刷モードの印刷準備状態は解消され、他の情報処理装置３が指定した印刷モードの印刷準備状態に変更される。そして制御部１０は、印刷モード待機情報１４に含まれるタイマーカウント値１４ｄを読み出し、その読み出したタイマーカウント値１４ｄに基づいて計測時間を設定する（ステップＳ１４６）。ここでは、上述したものと同様に、印刷モード指定信号Ｄ１を受信してからの経過時間が所定時間（例えば３０秒）となるように計測時間が設定される。そして制御部１０は、タイマー計測部１５によるタイマー計測動作を開始させる（ステップＳ１４７）。
【００７４】
一方、印刷モード記憶部１３に記憶されている印刷モード待機情報１４に、準備待機状態として登録されているモード指定情報１４ｃが存在しなかった場合（ステップＳ１４３でＮＯ）、制御部１０は画像形成部２０を待機状態へ移行させる。
【００７５】
また受信したキャンセル信号が同一装置からの受信ではなかった場合（ステップＳ１４２でＮＯ）、制御部１０は、その受信したキャンセル信号に基づいて印刷モード待機情報１４に登録されているモード指定情報のうちから削除対象とする情報を特定し、その特定した情報を印刷モード待機情報１４から削除する（ステップＳ１４９）。これにより、準備待機状態として登録されている印刷モード指定信号Ｄ１は、それに対応するキャンセル信号が受信されたことに伴って削除されることになる。
【００７６】
画像形成装置２において上記のような処理が行われることにより、例えば、一の情報処理装置３から印刷モード指定信号Ｄ１を受信して画像形成部２０が印刷準備状態になると、その印刷準備状態は所定時間継続される。そのため、その所定時間が経過するまでの間に、他の情報処理装置３から印刷モード指定信号Ｄ１を受信しても画像形成部２０の印刷準備状態は変更されないので、その所定時間の間に、一の情報処理装置３から印刷データを受信すれば、その印刷データに基づく画像形成を速やかに開始することが可能である。
【００７７】
図１２は、情報処理装置３ａから印刷モード指定信号Ｄ１を受信してから所定時間が経過するまでに印刷データＤＰを受信する場合の印刷処理形態の一例を示す図である。図１２に示すように、画像形成装置２は、待機状態にあるとき、情報処理装置３ａからフルカラーが指定された印刷モード指定信号Ｄ１を受信すると、それに伴ってフルカラーに対応した印刷準備状態に移行する（プロセスＰ１０）。その後、同一の情報処理装置３ａからグレースケールが指定された印刷モード指定信号Ｄ１を受信すると、画像形成装置２は、それに伴ってフルカラーの印刷準備状態をグレースケールに対応させた印刷準備状態に変更する（プロセスＰ１１）。その後、所定時間が経過するまでに、他の情報処理装置３ｂからフルカラーを指定した印刷モード指定信号Ｄ１を受信した場合には、印刷準備状態を変更することなく、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１を準備待機状態として記憶する（プロセスＰ１２）。そして画像形成装置２は、プロセスＰ１１で印刷準備状態を変更してから所定時間が経過するまでに情報処理装置３ａからグレースケールの印刷データＤＰを受信すると、グレースケールで画像形成を行うための印刷準備は既に行われているため、速やかに印刷ジョブの実行を開始する（プロセスＰ１３）。つまり、このときの第１ページ目の印刷出力が完了するまでのファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させることができる。その後、印刷ジョブの実行が終了すると（プロセスＰ１４）、画像形成装置２は、プロセスＰ１２で準備待機状態として記憶した情報処理装置３ｂからの印刷モード指定信号Ｄ１に基づいてフルカラーに対応した印刷準備を開始する（プロセスＰ１５）。
【００７８】
また画像形成装置２は、例えば一の情報処理装置３から指定された印刷モードの印刷準備状態となっているときに所定時間が経過すると、それまでに他の情報処理装置３から受信して準備待機状態として記憶している印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて印刷準備状態を変更する。そのため、その後、他の情報処理装置３から印刷データを受信すれば、その印刷データに基づく画像形成を速やかに開始することが可能である。
【００７９】
図１３は、情報処理装置３ａから印刷モード指定信号Ｄ１を受信してから所定時間が経過した後に他の情報処理装置３ｂから印刷データＤＰを受信する場合の印刷処理形態の一例を示す図である。図１３に示すように、画像形成装置２は、待機状態にあるとき、情報処理装置３ａからフルカラーが指定された印刷モード指定信号Ｄ１を受信すると、それに伴ってフルカラーに対応した印刷準備状態に移行する（プロセスＰ２０）。その後、所定時間が経過するまでに、他の情報処理装置３ｂからグレースケールを指定した印刷モード指定信号Ｄ１を受信した場合には、印刷準備状態を変更することなく、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１を準備待機状態として記憶する（プロセスＰ２１）。そして画像形成装置２は、プロセスＰ２０で印刷準備状態を開始してから所定時間が経過したことを検知すると（プロセスＰ２２）、画像形成部２０の印刷準備状態をフルカラーに対応した準備状態からグレースケールに対応した準備状態に変更する（プロセスＰ２３）。その後、画像形成装置２は、所定時間が経過するまでに情報処理装置３ｂからグレースケールの印刷データＤＰを受信すると、グレースケールで画像形成を行うための印刷準備は既に行われているため、速やかに印刷ジョブの実行を開始する（プロセスＰ２４）。つまり、このときの第１ページ目の印刷出力が完了するまでのファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させることができる。
【００８０】
また画像形成装置２は、例えば一の情報処理装置３から指定された印刷モードの印刷準備状態となっているときに、当該一の情報処理装置３からキャンセル信号を受信すると、それまでに他の情報処理装置３から受信して準備待機状態として記憶している印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて印刷準備状態を変更する。そのため、その後、他の情報処理装置３から印刷データを受信すれば、その印刷データに基づく画像形成を速やかに開始することが可能である。
【００８１】
図１４は、情報処理装置３ａから印刷モード指定信号Ｄ１を受信してから更にキャンセル信号Ｄ２を受信した後に他の情報処理装置３ｂから印刷データＤＰを受信する場合の印刷処理形態の一例を示す図である。図１４に示すように、画像形成装置２は、待機状態にあるとき、情報処理装置３ａからフルカラーが指定された印刷モード指定信号Ｄ１を受信すると、それに伴ってフルカラーに対応した印刷準備状態に移行する（プロセスＰ３０）。その後、所定時間が経過するまでに、他の情報処理装置３ｂからグレースケールを指定した印刷モード指定信号Ｄ１を受信した場合には、印刷準備状態を変更することなく、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１を準備待機状態として記憶する（プロセスＰ３１）。その後、情報処理装置３ａからキャンセル信号Ｄ２を受信すると、画像形成装置２は、画像形成部２０の印刷準備状態をフルカラーに対応した準備状態からグレースケールに対応した準備状態に変更する（プロセスＰ３２）。そして画像形成装置２は、所定時間が経過するまでに情報処理装置３ｂからグレースケールの印刷データＤＰを受信すると、グレースケールで画像形成を行うための印刷準備は既に行われているため、速やかに印刷ジョブの実行を開始する（プロセスＰ３３）。つまり、このときの第１ページ目の印刷出力が完了するまでのファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させることができる。
【００８２】
以上のように本実施形態の画像形成装置２によれば、複数の情報処理装置３からほぼ同時に印刷モード指定信号Ｄ１を受信する場合でも、ファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させることができるようになり、従来の問題点を解消することができる。
【００８３】
（第２の実施の形態）
次に第２の実施の形態について説明する。上述した第１の実施の形態では、例えば情報処理装置３ａからフルカラーを指定した印刷モード指定信号Ｄ１を先に受信し、それに続いて情報処理装置３ｂからグレースケールを指定した印刷モード指定信号Ｄ１を受信し、その後、情報処理装置３ｂから先に印刷データを受信したような場合には、グレースケールの印刷準備状態が整っていないため、ファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させることができない。このような状況は、例えば情報処理装置３ａのユーザが図５（ｂ）に示したような表示画面Ｇ２が表示されている状態で、両面モードやステープルなどの後処理モードの設定を行っている間に、情報処理装置３ｂのユーザがカラーモードをグレースケールに指定して直ぐに印刷指示を行う場合に起こり得る。そこで、第２の実施の形態では、上記のような状況が発生した場合でもファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させることができるようにした構成例について説明する。尚、本実施形態でも、画像形成装置２のハードウェア構成などは、第１の実施の形態で説明したものと同様である。
【００８４】
図１５は、第２の実施の形態における情報処理装置３の一構成例を示すブロック図である。本実施形態の情報処理装置３は、ＣＰＵ４０がドライバプログラム５５ａを起動することにより、図１５に示すように、印刷モード指定信号送信部４１、キャンセル信号送信部４２、印刷データ送信部４３、および印刷モード確定信号送信部４４として機能する。このうち、印刷モード指定信号送信部４１、キャンセル信号送信部４２および印刷データ送信部４３は第１の実施の形態と同様である。
【００８５】
印刷モード確定信号送信部４４は、ＣＰＵ４０によってドライバプログラム５５ａが実行されている状態で、ユーザが印刷モードを確定させる操作を行った場合に機能し、画像形成装置２に対して印刷モード確定信号を送信する処理部である。
【００８６】
ここで再び図５を参照して、印刷モード確定信号送信部４４が印刷モード確定信号を送信するタイミングについて説明する。図５の表示画面Ｇ１が表示されている状態で、ユーザがプロパティボタン８２のクリック操作を行えば、図５（ａ）の表示画面Ｇ１から図５（ｂ）の表示画面Ｇ２に切り替わる。この表示画面Ｇ２が表示されている状態でユーザは、各種の印刷モードの設定操作を行うことができる。そして各種の印刷モードの設定操作が完了し、全ての印刷モードの指定を確定させる場合、ユーザは表示画面Ｇ２の最下部に表示されたＯＫボタン９５をクリック操作する。つまり、表示画面Ｇ２のＯＫボタン９５に対するクリック操作は、ユーザが指定した印刷モードを確定させる操作となる。そのため、印刷モード確定信号送信部４４は、表示画面Ｇ２のＯＫボタン９５が操作されたタイミングで機能し、画像形成装置２に対して印刷モード確定信号を送信する。このとき、送信される印刷モード確定信号には、ユーザの指定した各種の印刷モードに関する情報が全て含まれる。
【００８７】
したがって、情報処理装置３は、ドライバプログラム５５ａを実行することによって、画像形成装置２に対して印刷データを送信する前に、印刷モード指定信号と、印刷モード確定信号とを送信する。より具体的に説明すると、印刷モード確定信号は、画像形成装置２に対して印刷モード指定信号が少なくとも１回送信された後、印刷データが送信される前に送信される。
【００８８】
図１６は、複数の情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄが画像形成装置２に対して印刷モード指定信号Ｄ１と印刷モード確定信号Ｄ３とを順次送信する場合の一例を示す図である。この場合、画像形成装置２は、各情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄから送信される印刷モード指定信号Ｄ１を連続的に受信し、さらに各情報処理装置３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄから送信される印刷モード確定信号Ｄ３を連続的に受信する。そのため、本実施形態の画像形成装置２における制御部１０は、第１の実施の形態と同様に、異なる情報処理装置３から連続的に受信する印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて画像形成部２０の印刷準備状態を頻繁に切り替えてしまうことがないように画像形成装置２の各部を動作制御すると共に、先に受信した印刷モード確定信号Ｄ３に基づいて画像形成部２０の印刷準備状態を整えることにより、先に受信する可能性の高い印刷データに対応した印刷準備状態に制御する。以下、このような画像形成装置２の動作について説明する。
【００８９】
図１７および図１８は、第２の実施の形態において画像形成装置２で行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。この処理は、例えば制御部１０のＣＰＵ１１がプログラム１７ａを読み出して実行することによって行われる。
【００９０】
まず図１７に示すように画像形成装置２に電源が投入されると、制御部１０は画像形成部２０を待機状態とする（ステップＳ２０１）。そして制御部１０は、ネットワークインタフェース１６を介して印刷モード指定信号Ｄ１を受信したか否かを判断する（ステップＳ２０２）。印刷モード指定信号Ｄ１を受信している場合（ステップＳ２０２でＹＥＳ）、制御部１０は、印刷準備開始処理を実行する（ステップＳ２０３）。この印刷準備開始処理の詳細な処理手順は、第１の実施の形態で説明した図９のフローチャートと同様である。一方、印刷モード指定信号Ｄ１を受信していない場合（ステップＳ２０２でＮＯ）、ステップＳ２０３をスキップしてステップＳ２０４に進む。
【００９１】
次に制御部１０は、ネットワークインタフェース１６を介して印刷モード確定信号Ｄ３を受信したか否かを判断する（ステップＳ２０４）。印刷モード確定信号Ｄ３を受信している場合（ステップＳ２０４でＹＥＳ）、制御部１０は、印刷準備確定処理を実行する（ステップＳ２０５）。この印刷準備確定処理では、受信した印刷モード確定信号Ｄ３に基づいて画像形成部２０の印刷準備状態を制御する。例えば、画像形成部２０が一の情報処理装置３から指定された印刷モードに対応する印刷準備状態となっているとき、当該一の情報処理装置３から印刷モード確定信号Ｄ３を受信した場合には、その印刷モード確定信号Ｄ３に基づいて印刷準備状態を変更する。尚、印刷モード確定信号Ｄ３で指定される印刷モードがそれ以前に受信した印刷モード指定信号Ｄ１で指定される印刷モードと同じである場合は、それ以前の印刷準備状態がそのまま継続される。また、画像形成部２０が一の情報処理装置３から指定された印刷モードに対応する印刷準備状態となっているときに、他の情報処理装置３から印刷モード確定信号Ｄ３を受信した場合には、その受信した印刷モード確定信号Ｄ３に基づいて印刷準備状態を変更し、その変更前の印刷準備状態を印刷モード記憶部１３の印刷モード待機情報１４に記憶する。尚、このような印刷準備確定処理（ステップＳ２０５）の詳細については後述する。一方、印刷モード指定信号Ｄ１を受信していない場合（ステップＳ２０４でＮＯ）、ステップＳ２０５をスキップしてステップＳ２０４に進む。
【００９２】
次に制御部１０は、タイマー計測部１５によって計測されるタイマーカウント値が所定時間を経過しているか否かを判断する（ステップＳ２０６）。ここでは、タイマー計測部１５が計測動作を行っており、それによるタイマーカウント値が所定時間を経過している場合にＹＥＳとなる。これに対し、タイマー計測部１５が計測動作を行っていない場合、又は、計測中のタイマーカウント値が所定時間に至っていない場合はＮＯとなる。そしてタイマーカウント値が所定時間を経過している場合（ステップＳ２０６でＹＥＳ）、制御部１０は、印刷準備変更処理を実行する（ステップＳ２０７）。この印刷準備変更処理の詳細な処理手順は、第１の実施の形態で説明した図１０のフローチャートと同様である。一方、タイマーカウント値が所定時間を経過していない場合（ステップＳ２０６でＮＯ）、ステップＳ２０７をスキップしてステップＳ２０８に進む。
【００９３】
次に制御部１０は、ネットワークインタフェース１６を介してキャンセル信号を受信したか否かを判断する（ステップＳ２０８）。キャンセル信号を受信している場合（ステップＳ２０８でＹＥＳ）、制御部１０は、印刷準備キャンセル処理を実行する（ステップＳ２０９）。この印刷準備キャンセル処理の詳細な処理手順は、第１の実施の形態で説明した図１１のフローチャートと同様である。一方、キャンセル信号を受信していない場合（ステップＳ２０８でＮＯ）、ステップＳ２０９をスキップしてステップＳ２１０に進む。
【００９４】
次に制御部１０は、ネットワークインタフェース１６を介して印刷データを受信したか否かを判断する（ステップＳ２１０）。印刷データを受信している場合（ステップＳ２１０でＹＥＳ）、制御部１０は、その受信した印刷データに基づいて画像形成部２０の駆動制御を開始することにより、印刷ジョブの実行を開始させる（ステップＳ２１１）。これにより、画像形成部２０は印刷ジョブ実行状態となる。一方、印刷データを受信していない場合（ステップＳ２１０でＮＯ）、ステップＳ２１１をスキップする。その後、制御部１０によって実行される処理はステップＳ２０２に戻り、上述した処理が繰り返し行われる。
【００９５】
図１８は、印刷準備確定処理（図１７のステップＳ２０５）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。制御部１０は、印刷モード確定信号Ｄ３を受信した場合、画像形成部２０が印刷準備状態であるか否かを判断する（ステップＳ２２１）。ここで画像形成部２０が印刷準備状態であれば（ステップＳ２２１でＹＥＳ）、さらに印刷準備状態が確定された状態であるか否かを判断する（ステップＳ２２２）。そして印刷準備状態が確定された状態であれば（ステップＳ２２２でＹＥＳ）、既に受信した印刷モード確定信号Ｄ３に基づいて印刷準備状態が確定されており、それに対応した印刷データの受信を待機する状態となっているため、今回受信した印刷モード確定信号Ｄ３に基づいて印刷準備状態を変更することなく、今回受信した印刷モード確定信号Ｄ３を印刷モード記憶部１３の印刷モード待機情報１４に記憶する（ステップＳ２２３）。したがって、印刷準備状態が既に確定されている状態において、任意の情報処理装置３から印刷モード確定信号Ｄ３を受信した場合には、その印刷モード確定信号Ｄ３は準備待機状態として印刷モード待機情報１４に登録される。
【００９６】
一方、画像形成部２０の印刷準備状態が未だ確定された状態にない場合（ステップＳ２２２でＮＯ）、今回受信した印刷モード確定信号Ｄ３は、画像形成装置２において先に受信された確定信号となる。この場合、制御部１０は、その受信した印刷モード確定信号Ｄ３に含まれる識別情報（例えばＩＰアドレス）を判別し（ステップＳ２２４）、印刷準備状態とした印刷モード指定信号Ｄ１を送信してきた情報処理装置３と同一の装置からの受信であるか否かを判断する（ステップＳ２２５）。今回受信した印刷モード確定信号Ｄ３が同一装置からの受信である場合（ステップＳ２２５でＹＥＳ）、制御部１０は、その受信した印刷モード確定信号Ｄ３に基づき画像形成部２０の印刷準備状態を制御する（ステップＳ２２６）。ここでは今回受信した印刷モード確定信号Ｄ３が前回受信した印刷モード指定信号Ｄ１とは異なる印刷モードを指定するものである場合、画像形成部２０の印刷準備状態を、今回受信した印刷モード確定信号Ｄ３で指定された印刷モードに適合するように変更する処理が行われる。そして印刷準備状態の変更制御を開始すると、制御部１０は、その印刷準備状態を所定時間継続させるためにタイマー計測部１５の計測動作を一旦リセットし、その後再び計測動作を開始させる（ステップＳ２２７）。したがって、一の情報処理装置３から受信した印刷モード指定信号Ｄ１に基づく印刷準備状態となっている状態で、その後さらに当該一の情報処理装置３から印刷モード確定信号Ｄ３を受信すると、制御部１０は、その印刷モード確定信号Ｄ３で指定された印刷モードでの印刷準備状態を確定させた状態とし、その後、所定時間が経過するまでその印刷準備状態を確定させた状態で継続させるようになる。
【００９７】
また今回受信した印刷モード確定信号Ｄ３が同一装置からの受信ではなかった場合（ステップＳ２２５でＮＯ）、制御部１０は、現在の印刷準備状態を印刷モード記憶部１３の印刷モード待機情報１４に記憶する（ステップＳ２２８）。そして制御部１０は、今回受信した印刷モード確定信号Ｄ３に基づき画像形成部２０の印刷準備状態を変更する（ステップＳ２２９）。そして印刷準備状態の変更制御を開始すると、制御部１０は、その印刷準備状態を所定時間継続させるためにタイマー計測部１５の計測動作を一旦リセットし、その後再び計測動作を開始させる（ステップＳ２３０）。したがって、一の情報処理装置３から受信した印刷モード指定信号Ｄ１に基づく印刷準備状態となっている状態で、その後、他の情報処理装置３から印刷モード確定信号Ｄ３を受信すると、制御部１０は、その受信した印刷モード確定信号Ｄ３で指定された印刷モードでの印刷準備状態に変更し、その変更した状態で確定させる。その後は、所定時間が経過するまで、変更後の印刷準備状態を確定させた状態で継続させるようになる。このとき、それ以前の印刷準備状態は、印刷モード記憶部１３に記憶されて準備待機状態となり、その後、印刷準備を行うことが可能となったタイミングで印刷モード記憶部１３から再び読み出されて画像形成部２０の印刷準備を行うための情報として利用される。
【００９８】
さらに、印刷モード確定信号Ｄ３を受信したときに画像形成部２０が印刷準備状態でなかった場合（ステップＳ２２１でＮＯ）、画像形成部２０は印刷ジョブ実行状態となる。つまり、この場合、画像形成装置２において印刷ジョブの実行中であり、画像形成部２０を印刷準備状態とすることができない。そのため、制御部１０は、その受信した印刷モード確定信号Ｄ３を印刷モード記憶部１３の印刷モード待機情報１４に記憶する（ステップＳ２３１）。したがって、印刷ジョブ実行中に情報処理装置３から印刷モード確定信号Ｄ３が受信された場合には、その印刷モード確定信号Ｄ３は準備待機状態として印刷モード待機情報１４に登録される。
【００９９】
上記ステップＳ２２３およびＳ２３１において、受信した印刷モード確定信号Ｄ３を印刷モード記憶部１３の印刷モード待機情報１４に記憶する際には、その後の印刷準備状態を制御するときの優先順位を高くするために、図７に示した印刷モード待機情報１４において上位の順番に記憶することが好ましい。また同様に、ステップＳ２２８で現在の印刷準備状態を印刷モード待機情報１４に記憶する際にも、その後の印刷準備状態を制御するときの優先順位を高くするために、図７に示した印刷モード待機情報１４において上位の順番に記憶することが好ましい。
【０１００】
画像形成装置２において上記のような処理が行われることにより、例えば、一の情報処理装置３から印刷モード指定信号Ｄ１を受信して画像形成部２０が印刷準備状態になっている状況でも、他の情報処理装置３から印刷モード確定信号Ｄ３を受信すれば、それに伴って画像形成部２０の印刷準備状態が変更される。そのため、その後、他の情報処理装置３から印刷データＤＰを受信すれば、その印刷データに基づく画像形成を速やかに開始することが可能になる。
【０１０１】
図１９は、情報処理装置３ａから印刷モード指定信号Ｄ１を受信してから所定時間が経過するまでに情報処理装置３ｂから印刷モード確定信号Ｄ３を受信する場合の印刷処理形態の一例を示す図である。図１９に示すように、画像形成装置２は、待機状態にあるとき、情報処理装置３ａからフルカラーが指定された印刷モード指定信号Ｄ１を受信すると、それに伴ってフルカラーに対応した印刷準備状態に移行する（プロセスＰ４０）。その後、所定時間が経過するまでに、他の情報処理装置３ｂからグレースケールが指定された印刷モード指定信号Ｄ１を受信すると、画像形成装置２は、印刷準備状態を変更することなく、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１を準備待機状態として記憶する（プロセスＰ４１）。そしてその後さらに他の情報処理装置３ｂからグレースケールを指定した印刷モード確定信号Ｄ３を受信した場合、画像形成装置２は、所定時間が経過していない場合でもその受信した印刷モード確定信号Ｄ３に基づいて画像形成部２０の印刷準備状態を変更する（プロセスＰ４２）。このとき、それ以前の印刷準備状態は印刷モード記憶部１３に記憶され、準備待機状態となる。そして画像形成装置２は、プロセスＰ４２で印刷準備状態を変更してから所定時間が経過するまでに情報処理装置３ｂからグレースケールの印刷データＤＰを受信すると、グレースケールで画像形成を行うための印刷準備は既に行われているため、速やかに印刷ジョブの実行を開始する（プロセスＰ４３）。したがって、このときの第１ページ目の印刷出力が完了するまでのファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させることができる。その後、印刷ジョブの実行が終了すると（プロセスＰ４４）、画像形成装置２は、プロセスＰ４２で準備待機状態として記憶した印刷準備状態に基づいてフルカラーに対応した印刷準備を開始する（プロセスＰ４５）。
【０１０２】
また本実施形態の画像形成装置２は、例えば一の情報処理装置３から印刷モード確定信号Ｄ３を受信した後、所定時間が経過するまでに他の情報処理装置３から印刷モード確定信号Ｄ３を受信した場合には、後に受信する他の情報処理装置３からの印刷モード確定信号Ｄ３に基づいて印刷準備状態の変更は行わず、先に印刷モード確定信号Ｄ３を受信した一の情報処理装置３から印刷データＤＰを受信するのを待機する状態となる。そのため、その後、一の情報処理装置３から印刷データＤＰを受信すれば、その印刷データＤＰに基づく画像形成を速やかに開始することが可能である。
【０１０３】
図２０は、情報処理装置３ａから印刷モード確定信号Ｄ３を受信した後に他の情報処理装置３ｂから印刷モード確定信号Ｄ３を受信する場合の印刷処理形態の一例を示す図である。図２０に示すように、画像形成装置２は、待機状態にあるとき、情報処理装置３ａからフルカラーが指定された印刷モード指定信号Ｄ１を受信すると、それに伴ってフルカラーに対応した印刷準備状態に移行する（プロセスＰ５０）。その後、所定時間が経過するまでに、同一の情報処理装置３ａからフルカラーを指定した印刷モード確定信号Ｄ３を受信した場合には、印刷準備状態を変更することなく、その受信した印刷モード確定信号Ｄ３に基づいて印刷準備状態を確定させる（プロセスＰ５１）。その後、所定時間が経過するまでに、他の情報処理装置３ｂからグレースケールが指定された印刷モード指定信号Ｄ１を受信すると、画像形成装置２は、印刷準備状態を変更することなく、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１を準備待機状態として記憶する（プロセスＰ５２）。さらにその後、所定時間が経過するまでに、他の情報処理装置３ｂからグレースケールを指定した印刷モード確定信号Ｄ３を受信した場合でも、現在の印刷準備状態は既に確定された状態となっているため、画像形成装置２は、印刷準備状態を変更することなく、その受信した印刷モード確定信号Ｄ３を準備待機状態として記憶する（プロセスＰ５３）。そして画像形成装置２は、所定時間が経過するまでに情報処理装置３ａからフルカラーの印刷データＤＰを受信すると、フルカラーで画像形成を行うための印刷準備は既に行われているため、速やかに印刷ジョブの実行を開始する（プロセスＰ５４）。つまり、このときの第１ページ目の印刷出力が完了するまでのファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させることができる。
【０１０４】
以上のように本実施形態の画像形成装置２によれば、例えば情報処理装置３ａからフルカラーを指定した印刷モード指定信号Ｄ１を先に受信し、それに続いて情報処理装置３ｂからグレースケールを指定した印刷モード指定信号Ｄ１を受信し、その後、情報処理装置３ｂから先に印刷データＤＰを受信するような場合、情報処理装置３ｂから先に受信する印刷モード確定信号Ｄ３に基づいてグレースケールの印刷準備状態が既に整っているため、ファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させることができる。それ故、本実施形態の画像形成装置２は、第１の実施の形態と比較した場合、より一層、ファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させる効果を期待することができる。
【０１０５】
（変形例）
以上、本発明に関する代表的な実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。すなわち、本発明には、上述した実施形態以外にも種々の変形例が適用可能である。
【０１０６】
例えば、上記実施形態における画像形成装置２は、複合機やＭＦＰなどと呼ばれる装置である場合を例示したが、必ずしもそのような装置に限られない。例えば、画像形成装置２は、プリンタ専用機であっても構わない。
【０１０７】
また上記実施形態では、印刷モード記憶部１３をハードディスク装置１７とは別に設けた構成例を示したが、印刷モード記憶部１３をハードディスク装置１７の一部の記憶領域として設けても良い。
【０１０８】
また上記実施形態では、制御部１０が印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて画像形成部２０を印刷準備状態に制御するとき、タイマー計測部１５によって計測される所定時間の値が常に一定となるように制御する場合を例示したが、これに限られるものでもない。すなわち、制御部１０が印刷モード指定信号Ｄ１に基づいて画像形成部２０を印刷準備状態に制御するとき、その受信した印刷モード指定信号Ｄ１によって指定されている印刷モードの種類に応じてタイマー計測部１５によって計測される所定時間の値を変化させるようにしても良い。例えば、情報処理装置３においてドライバプログラム５５ａが起動されているときに、ユーザが印刷部数を複数部数に設定する操作を行った場合、情報処理装置３が複数部数の印刷モードが指定されたことを示す印刷モード指定信号Ｄ１を画像形成装置２に送信する。この場合、画像形成装置２は、複数部数が指定された印刷モード指定信号Ｄ１を受信すると、所定時間の値を通常（例えば３０秒）よりも短い時間（例えば１０秒）に設定するようにしても良い。ユーザが複数部数を指定する場合、それに引き続いてステープルなどの後処理モードの指定操作を行う可能性が高く、ユーザが印刷モードを確定させるまでに比較的長時間を要すると考えられる。そのため、上記のように、複数部数が指定された印刷モード指定信号Ｄ１を受信した場合には、画像形成装置２において所定時間の値を通常よりも短い時間に設定することで、他の情報処理装置３から受信した印刷モード指定信号Ｄ１に基づく印刷準備を早期に開始することができるので、他の情報処理装置３のユーザが早期に印刷指示を行った場合には、それに伴って実行される印刷ジョブでのファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させることが可能になる。
【０１０９】
また情報処理装置３のユーザが指定する印刷モードによっては、画像形成装置２が印刷データＤＰを受信した場合でも直ちに印刷ジョブを実行しないモードが存在する。例えば、機密文書印刷モードの場合、画像形成装置２は受信した印刷データＤＰに基づいて直ちに画像形成を行うのではなく、その受信した印刷データＤＰをハードディスク装置１７に保存する。そしてユーザが操作パネル１８を操作することによりパスワードを入力し、その入力されたパスワードが印刷データＤＰなどに付加されたパスワードと一致した場合に、画像形成を開始する。また後処理として中綴じを行う印刷モードの場合には、中綴じが可能な出力用紙の枚数に制限があることがあり、印刷データＤＰの全てを受信完了して出力用紙の枚数が何枚であるかをカウントした後にジョブの実行が開始される。このような場合には、印刷モード指定信号Ｄ１を受信したタイミングで画像形成部２０を印刷準備状態に制御しなくても、印刷指示を受けてから印刷準備のための動作を開始しても良い。そこで、これら機密文書印刷モードを指定した印刷モード指定信号Ｄ１や、中綴じを指定した印刷モード指定信号Ｄ１を、特定の印刷モード指定信号Ｄ１として予め規定しておき、画像形成装置２では、一の情報処理装置３からの指定によって画像形成部２０を印刷準備状態としている状態で、その一の情報処理装置３から特定の印刷モード指定信号Ｄ１を受信した場合には、キャンセル信号Ｄ２を受信した場合と同様に、印刷モード記憶部１３に記憶されている別の印刷モード指定信号Ｄ１を読み出し、その読み出した印刷モード指定信号Ｄ１に対応させて画像形成部２０の印刷準備状態を変更するように構成しても良い。これにより、他の情報処理装置３から直ちに印刷ジョブを実行可能な印刷データＤＰを受信することに備えて、予め画像形成部２０を印刷準備状態にしておくことができる。
【０１１０】
さらに上記実施形態では、フルカラーモードとグレースケールモードとで印刷準備動作が異なるため、主として、これらに対応する印刷モード指定信号などを受信した場合の準備動作について説明した。しかし、この他にも指定される印刷モードによって印刷準備動作が異なるものは存在する。例えば、出力用紙が普通紙の場合には高速印刷モードとなり、転写ベルト３１などが高速駆動される。一方、出力用紙が厚紙の場合には、トナーの定着特性などを考慮して転写ベルト３１などが低速駆動される。そのため、ユーザが指定する出力用紙の種類に応じて画像形成部２０における駆動速度が異なることになり、その切替えに一定の時間を要する。そこで、画像形成装置２では、印刷データＤＰを受信する前に行う印刷準備動作として、出力用紙の種類に応じて予め駆動速度を安定させた状態に制御しておくように構成すれば、ファーストプリントアウトタイム（ＦＰＯＴ）を短縮させることが可能になる。
【符号の説明】
【０１１１】
１  画像形成システム
２  画像形成装置
３，３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ  情報処理装置
４  ネットワーク
１０  制御部（制御手段）
１３  印刷モード記憶部（印刷モード記憶手段）
１５  タイマー計測部（タイマー計測手段）
１６  ネットワークインタフェース（データ受信手段）
２０  画像形成部（画像形成手段）
４１  印刷モード指定信号送信部（印刷モード指定信号送信手段）
４２  キャンセル信号送信部
４３  印刷データ送信部（印刷データ送信手段）
４４  印刷モード確定信号送信部（印刷モード確定信号送信手段）
５３  操作入力部（操作入力手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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