(57)【要約】【課題】文字を表す文字画像を含む画像における文字の可読性を向上させる。【解決手段】文字を表す文字画像を含む画像を表す画像データを処理する画像処理装置は、画像における文字画像を含む領域である文字領域を識別する文字領域識別手段と、識別した文字領域の少なくとも１つについて、該文字領域の画像データを、該文字領域の周辺の画像データに基づいて補間により求められる画像データに置換する置換手段と、置換された文字領域に表された文字を、文字サイズを拡大して画像に再配置する再配置手段とを備える。【選択図】図３
2011137908.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
文字を表す文字画像を含む画像を表す画像データを処理する画像処理装置であって、
前記画像における前記文字画像を含む領域である文字領域を識別する文字領域識別手段と、
前記識別した文字領域の少なくとも１つについて、該文字領域の画像データを、該文字領域の周辺の画像データに基づいて補間により求められる画像データに置換する置換手段と、
前記置換された文字領域に表された文字を、文字サイズを拡大して前記画像に再配置する再配置手段と
を備えた画像処理装置。
【請求項２】
前記画像は、地図画像である請求項１記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記再配置手段は、前記再配置する文字同士の重畳を回避して、該文字の再配置を行う請求項２記載の画像処理装置。
【請求項４】
請求項２または請求項３記載の画像処理装置であって、
更に、前記地図画像に表されたターゲットマークを識別するマーク識別手段を備え、
前記再配置手段は、前記識別したターゲットマークと、前記再配置する文字との重畳を回避して、該文字の再配置を行う
画像処理装置。
【請求項５】
請求項４記載の画像処理装置であって、
更に、前記識別した文字領域に表された文字の重要性を、該文字領域ごとに判断する判断部を備え、
前記再配置手段は、前記判断した重要性の程度に応じて、前記再配置の内容を変更する
画像処理装置。
【請求項６】
前記再配置手段は、前記判断した重要性の程度が相対的に高い文字を、優先的に大きく拡大して再配置する請求項５記載の画像処理装置。
【請求項７】
請求項５または請求項６記載の画像処理装置であって、
前記置換手段は、前記識別した文字領域の全てについて前記置換を行い、
前記再配置手段は、前記判断した重要性の程度が相対的に高い文字のみを再配置する
画像処理装置。
【請求項８】
請求項４記載の画像処理装置であって、
更に、前記識別した文字領域に表された文字の重要性を、該文字領域ごとに判断する判断部を備え、
前記置換手段は、前記判断した重要性の程度が相対的に高い文字が表された文字領域のみを対象として前記置換を行う
画像処理装置。
【請求項９】
請求項５ないし請求項８のいずれか記載の画像処理装置であって、
前記判断手段は、
前記識別した文字領域に表された文字の文字サイズを判断する手段を含み、
前記文字サイズが大きい文字ほど、前記重要性の程度が高いと判断する
画像処理装置。
【請求項１０】
請求項５ないし請求項９のいずれか記載の画像処理装置であって、
前記判断手段は、
前記識別したターゲットマークと、前記識別した文字領域との関連性の有無を判断する手段を含み、
前記ターゲットマークと関連性を有する文字領域に表された文字を、前記ターゲットマークと関連性を有しない文字領域に表された文字よりも、前記重要性の程度が高いと判断する
画像処理装置。
【請求項１１】
請求項５ないし請求項１０のいずれか記載の画像処理装置であって、
前記判断手段は、
前記画像処理装置のユーザーが指定する前記地図画像上の地点を受け付ける手段と、
前記受け付けた地点と、前記識別した文字領域との関連性の有無を判断する手段と
を含み、
前記受け付けた地点と関連性を有する文字領域に表された文字を、前記受け付けた地点と関連性を有しない文字領域に表された文字よりも、前記重要性の程度が高いと判断する
画像処理装置。
【請求項１２】
請求項４記載の画像処理装置であって、
更に、前記識別したターゲットマークと、前記識別した文字領域との関連性の有無を判断する手段を備え、
前記再配置手段は、前記ターゲットマークとの関連性を有しないと判断された前記文字領域に表された文字を、該文字領域の中心位置と同一の位置を中心位置として再配置する
画像処理装置。
【請求項１３】
請求項１ないし請求項１２のいずれか記載の画像処理装置であって、
更に、予め定められた文字を表す文字データを記憶する手段を備え、
前記文字領域識別手段は、パターンマッチングにより、前記文字画像が表す文字を特定して、前記文字領域を識別し、
前記再配置手段は、前記パターンマッチングにより特定された文字に対応する前記文字データを用いて、前記再配置を行う
画像処理装置。
【請求項１４】
前記再配置手段は、前記パターンマッチングにおける適合率が所定値以下である場合には、前記文字データに代えて、前記識別した文字領域の画像データを２値化したデータを用いて、前記再配置を行う請求項１３記載の画像処理装置。
【請求項１５】
前記再配置手段は、前記パターンマッチングにおける適合率が所定値以下である場合には、前記文字データに代えて、前記識別した文字領域を拡大した画像を用いて、前記再配置を行う請求項１３記載の画像処理装置。
【請求項１６】
文字を表す文字画像を含む画像を表す画像データを処理する画像処理方法であって、
前記画像における前記文字画像を含む領域である文字領域を識別し、
前記識別した文字領域の少なくとも１つについて、該文字領域の画像データを、該文字領域の周辺の画像データに基づいて補間により求められる画像データに置換し、
前記置換された文字領域に表された文字を、文字サイズを拡大して前記画像に再配置する
画像処理方法。
【請求項１７】
地図画像を提供する地図提供システムであって、
地図画像を表す画像データを取得する取得手段と、
前記地図画像における、文字を表す文字画像を含む領域である文字領域を識別する文字領域識別手段と、
前記識別した文字領域の少なくとも１つについて、該文字領域の画像データを、該文字領域の周辺の画像データに基づいて補間により求められる画像データに置換する置換手段と、
前記置換された文字領域に表された文字を、文字サイズを拡大して前記地図画像に再配置する再配置手段と、
前記再配置した地図画像を出力する出力手段と
を備えた地図提供システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、文字を表す文字画像を含む画像を表す画像データを処理する画像処理技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネット上の地図情報提供サイトから所望の地図情報を取得できるサービスが普及している。こうしたサービスを利用する際には、ユーザーは、例えば、地図情報提供サイトから地図データを受信して、表示装置（例えば、コンピューターに接続された表示モニター）に表示させ、その内容を確認した上で、プリンターに当該地図データを出力させて、地図画像を得ることとなる。このようにして地図画像を得る場合、より詳細な情報を広範囲に表示する地図画像が望まれる。下記特許文献１では、モニターに表示された縮尺の小さな地図画像よりも縮尺が大きな地図画像を、モニターに表示された地図画像と同一の地理的範囲で印刷する技術を開示している。この技術により、詳細な情報を広範囲で示す地図画像を得ることができる。
【０００３】
しかしながら、特許文献１の技術では、情報量が増える反面、地図画像上に表示された文字のサイズが小さくなるため、文字を判読しにくくなるという問題が生じていた。しかも、地図画像上の文字は、一般的に、文字を表す文字画像として他の画像と一体的に提供されるため、単純に文字データのみを拡大表示するなどのデータ処理を施すことができなかった。かかる問題は、地図画像に限らず、文字を表す文字画像を含む画像に共通する問題であった。例えば、文字を表す文字画像を含む画像を縮小して出力する場合に、文字サイズが小さくなり、文字を判読しにくいことがあった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−２８１８４０号公報
【特許文献２】特開２００２−３５８００２号公報
【特許文献３】特開２００９−１４７５６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述の問題の少なくとも一部を踏まえ、本発明が解決しようとする課題は、文字を表す文字画像を含む画像における文字の可読性を向上させることである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
【０００７】
［適用例１］文字を表す文字画像を含む画像を表す画像データを処理する画像処理装置であって、
前記画像における前記文字画像を含む領域である文字領域を識別する文字領域識別手段と、
前記識別した文字領域の少なくとも１つについて、該文字領域の画像データを、該文字領域の周辺の画像データに基づいて補間により求められる画像データに置換する置換手段と、
前記置換された文字領域に表された文字を、文字サイズを拡大して前記画像に再配置する再配置手段と
を備えた画像処理装置。
【０００８】
かかる構成の画像処理装置は、画像における文字領域を識別し、当該文字領域の少なくとも１つの画像データを、周辺の画像データに基づいて補間することにより、置換する。そして、置換された文字領域に表された文字を拡大して画像に再配置する。したがって、文字を表す文字画像を含む画像に対して、画像として存在する文字を大きく表示して、画像における文字の可読性を向上させることができる。しかも、文字は、文字領域を補間により置換した後に再配置するため、画像としての価値が低下することを抑制することができる。
【０００９】
［適用例２］前記画像は、地図画像である適用例１記載の画像処理装置。
かかる構成の画像処理装置は、地図画像にも好適に適用することができる。地図画像は、一般的に、文字を表す文字画像を含んでいるので、つまり、地図画像は、画像情報と文字情報とが分離していないので、単純に文字情報のみを拡大して表示する処理は行うことができないが、本適用例の構成によれば、文字を拡大表示して、可読性を好適に向上させることができる。しかも、文字は、文字領域を補間により置換した後に再配置するため、地図としての価値が低下することを抑制することができる。
【００１０】
［適用例３］前記再配置手段は、前記再配置する文字同士の重畳を回避して、該文字の再配置を行う適用例２記載の画像処理装置。
かかる構成の画像処理装置は、再配置する文字同士が重畳して表示されることがない。したがって、再配置する文字が読みやすくなる。
【００１１】
［適用例４］適用例２または適用例３記載の画像処理装置であって、更に、前記地図画像に表されたターゲットマークを識別するマーク識別手段を備え、前記再配置手段は、前記識別したターゲットマークと、前記再配置する文字との重畳を回避して、該文字の再配置を行う画像処理装置。
かかる構成の画像処理装置は、再配置する文字によってターゲットマークが隠れてしまうことがない。したがって、地図としての機能が低下することがない。
【００１２】
［適用例５］適用例４記載の画像処理装置であって、更に、前記識別した文字領域に表された文字の重要性を、該文字領域ごとに判断する判断部を備え、前記再配置手段は、前記判断した重要性の程度に応じて、前記再配置の内容を変更する画像処理装置。
かかる構成の画像処理装置は、文字領域に表された文字の重要性の程度に応じて、再配置の内容を変更するので、より柔軟な文字の再配置が可能である。
【００１３】
［適用例６］前記再配置手段は、前記判断した重要性の程度が相対的に高い文字を、優先的に大きく拡大して再配置する適用例５記載の画像処理装置。
かかる構成の画像処理装置は、重要性の程度が高い文字が優先的に大きく拡大されるので、重要な文字の可読性が優先され、利便性が向上する。
【００１４】
［適用例７］適用例５または適用例６記載の画像処理装置であって、前記置換手段は、前記識別した文字領域の全てについて前記置換を行い、前記再配置手段は、前記判断した重要性の程度が相対的に高い文字のみを再配置する画像処理装置。
かかる構成の画像処理装置は、識別した文字領域の全てについて置換を行い、重要な文字のみを再配置する。したがって、地図画像が有する情報提示機能の低下を抑制しつつ、見やすい地図画像を得ることができる。
【００１５】
［適用例８］適用例４記載の画像処理装置であって、更に、前記識別した文字領域に表された文字の重要性を、該文字領域ごとに判断する判断部を備え、前記置換手段は、前記判断した重要性の程度が相対的に高い文字が表された文字領域のみを対象として前記置換を行う画像処理装置。
かかる構成の画像処理装置は、重要な文字が表された文字領域のみを置換する。つまり、重要な文字は、消去し、拡大して再配置するのに対して、それ以外の文字は、もとのサイズの文字画像として保持する。したがって、地図画像が有する情報提示機能を低下させることなく、重要な情報について見やすい地図画像を得ることができる。
【００１６】
［適用例９］適用例５ないし適用例８のいずれか記載の画像処理装置であって、前記判断手段は、前記識別した文字領域に表された文字の文字サイズを判断する手段を含み、前記文字サイズが大きい文字ほど、前記重要性の程度が高いと判断する画像処理装置。
かかる構成の画像処理装置は、文字領域に表された文字の文字サイズが大きいほど、重要性の程度が高いと判断する。地図画像においては、市町村名などの重要な情報は、相対的に大きな文字で表示されることが一般的であるため、かかる構成によれば、精度良く重要性の程度を判断することができる。
【００１７】
［適用例１０］適用例５ないし適用例９のいずれか記載の画像処理装置であって、前記判断手段は、前記識別したターゲットマークと、前記識別した文字領域との関連性の有無を判断する手段を含み、前記ターゲットマークと関連性を有する文字領域に表された文字を、前記ターゲットマークと関連性を有しない文字領域に表された文字よりも、前記重要性の程度が高いと判断する画像処理装置。
かかる構成の画像処理装置は、ターゲットマークと関連性を有する文字領域に表された文字を重要性の程度が高いと判断する。地図画像においては、ターゲットマークは、重要な目印であるから、かかる構成とすれば、精度良く重要性の程度を判断することができる。
【００１８】
［適用例１１］適用例５ないし適用例１０のいずれか記載の画像処理装置であって、前記判断手段は、前記画像処理装置のユーザーが指定する前記地図画像上の地点を受け付ける手段と、前記受け付けた地点と、前記識別した文字領域との関連性の有無を判断する手段とを含み、前記受け付けた地点と関連性を有する文字領域に表された文字を、前記受け付けた地点と関連性を有しない文字領域に表された文字よりも、前記重要性の程度が高いと判断する画像処理装置。
かかる構成の画像処理装置は、ユーザーが指定する地図画像上の地点と関連性を有する文字領域に表された文字を重要性の程度が高いと判断する。したがって、ユーザーの意図を好適に反映して、精度良く重要性の程度を判断することができる。
【００１９】
［適用例１２］請求項４記載の画像処理装置であって、更に、前記識別したターゲットマークと、前記識別した文字領域との関連性の有無を判断する手段を備え、前記再配置手段は、前記ターゲットマークとの関連性を有しないと判断された前記文字領域に表された文字を、該文字領域の中心位置と同一の位置を中心位置として再配置する画像処理装置。
かかる構成の画像処理装置は、ターゲットマークとの関連性を有しない文字領域の文字を、文字の中心位置が変わらないように再配置するので、文字が指し示す地図画像上の位置が誤認されることがない。
【００２０】
［適用例１３］適用例１ないし適用例１２のいずれか記載の画像処理装置であって、更に、予め定められた文字を表す文字データを記憶する手段を備え、前記文字領域識別手段は、パターンマッチングにより、前記文字画像が表す文字を特定して、前記文字領域を識別し、前記再配置手段は、前記パターンマッチングにより特定された文字に対応する前記文字データを用いて、前記再配置を行う画像処理装置。
かかる構成の画像処理装置は、パターンマッチングにより特定された文字を、文字データを用いて表示するので、文字の再配置によって文字の画質が劣化することがない。その結果、文字が読みやすい地図画像を提供することができる。
【００２１】
［適用例１４］前記再配置手段は、前記パターンマッチングにおける適合率が所定値以下である場合には、前記文字データに代えて、前記識別した文字領域の画像データを２値化したデータを用いて、前記再配置を行う適用例１３記載の画像処理装置。
かかる構成の画像処理装置は、パターンマッチングにおける適合率が所定値以下である場合に、識別した文字領域の画像データを２値化したデータを用いて、再配置を行うので、パターンマッチングによって誤って特定された文字が表示されることを抑制することができる。しかも、文字領域の画像データを２値化したデータを用いて再配置を行うので、文字の可読性も十分に確保できる。
【００２２】
［適用例１５］前記再配置手段は、前記パターンマッチングにおける適合率が所定値以下である場合には、前記文字データに代えて、前記識別した文字領域を拡大した画像を用いて、前記再配置を行う適用例１３記載の画像処理装置。
かかる構成の画像処理装置は、パターンマッチングにおける適合率が所定値以下である場合に、識別した文字領域を拡大した画像を用いて再配置を行うので、パターンマッチングによって誤って特定された文字が表示されることを抑制することができる。しかも、もとの画像を拡大して再配置を行うので、もとの画像に忠実な文字を表示することができる。
【００２３】
また、本発明は、画像処理装置としての構成のほか、適用例１６の画像処理方法、適用例１７の地図提供システム、画像処理プログラム、当該プログラムを記録した記憶媒体等としても実現することができる。
［適用例１６］文字を表す文字画像を含む画像を表す画像データを処理する画像処理方法であって、前記画像における前記文字画像を含む領域である文字領域を識別し、前記識別した文字領域の少なくとも１つについて、該文字領域の画像データを、該文字領域の周辺の画像データに基づいて補間により求められる画像データに置換し、前記置換された文字領域に表された文字を、文字サイズを拡大して前記画像に再配置する画像処理方法。
［適用例１７］地図画像を提供する地図提供システムであって、地図画像を表す画像データを取得する取得手段と、前記地図画像における、文字を表す文字画像を含む領域である文字領域を識別する文字領域識別手段と、前記識別した文字領域の少なくとも１つについて、該文字領域の画像データを、該文字領域の周辺の画像データに基づいて補間により求められる画像データに置換する置換手段と、前記置換された文字領域に表された文字を、文字サイズを拡大して前記地図画像に再配置する再配置手段と、前記再配置した地図画像を出力する出力手段とを備えた地図提供システム。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】地図提供システム２０のシステム構成を示す説明図である。
【図２】コンピューター３０の概略構成を示す説明図である。
【図３】可読性向上処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】可読性向上処理における文字認識処理の詳細を示すフローチャートである。
【図５】可読性向上処理における文字認識処理の処理対象となる画像の具体例を示す説明図である。
【図６】処理対象の画像から文字の位置を検出した様子を示す説明図である。
【図７】可読性向上処理における文字消去処理の詳細を示すフローチャートである。
【図８】処理対象の画像に対して文字消去処理が行われた様子を示す説明図である。
【図９】可読性向上処理における文字再配置処理の詳細を示すフローチャートである。
【図１０】文字再配置処理における配置座標決定処理の詳細を示すフローチャートである。
【図１１】配置座標決定処理の具体例を示す説明図である。
【図１２】配置座標決定処理の具体例を示す説明図である。
【図１３】配置座標決定処理の具体例を示す説明図である。
【図１４】配置座標決定処理の具体例を示す説明図である。
【図１５】処理対象画像に対して可読性向上処理を行った結果を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
Ａ．実施例：
本発明の実施例について説明する。
Ａ−１．システム構成：
本発明の実施例としての地図提供システム２０の概略構成を図１に示す。本実施例の地図提供システム２０は、インターネットＩＮＴに接続された地図情報提供サービスから地図情報をダウンロードし、印刷するためのシステムである。地図提供システム２０では、図１に示すように、画像処理装置としてのコンピューター３０と、出力装置としてのプリンターＰＲＴとがローカルエリアネットワークＬＡＮ１を介して接続されて構成される。このローカルエリアネットワークＬＡＮ１は、インターネットＩＮＴを介してローカルエリアネットワークＬＡＮ２に接続されており、ローカルエリアネットワークＬＡＮ２には、地図情報を提供するサーバーＳＶが接続されている。なお、コンピューター３０、プリンターＰＲＴ、サーバーＳＶの接続手段は、上記の例に限るものではなく、通信可能な通信手段により接続されていればよい。例えば、コンピューター３０、プリンターＰＲＴ、サーバーＳＶがローカルエリアネットワークＬＡＮ１に接続されてもよいし、コンピューター３０とプリンターＰＲＴとがローカル接続されてもよい。
【００２６】
Ａ−２．機器構成：
コンピューター３０の概略構成を図２に示す。コンピューター３０は、所定のプログラムがインストールされた汎用のパーソナルコンピュータであり、図示するように、ＣＰＵ４０、ハードディスクドライブ５０、ＲＯＭ６１、ＲＡＭ６２、入力機構６３、ディスプレイ６４、インターフェース６５を備えており、それぞれがバスで接続されている。
【００２７】
ＣＰＵ４０は、ハードディスクドライブ５０やＲＯＭ６１に記憶されたファームウェアやＯＳをＲＡＭ６２に展開して実行することで、コンピューター３０全体の制御を司る。また、ＣＰＵ４０は、ハードディスクドライブ５０に記憶されたプログラムを実行することで、文字領域識別部４１、置換部４２、再配置部４３、マーク識別部４４、判断部４５としても機能する。これらの機能部の詳細については後述する。
【００２８】
ハードディスクドライブ５０には、上述した機能部の機能を実現するためのプログラムのほか、ローカルエリアネットワークＬＡＮ１に接続されたプリンターＰＲＴを制御するためのプリンタードライバーや、ＷＥＢブラウザープログラムなどが記憶されている（図示せず）。また、ハードディスクドライブ５０には、文字データ５１が記憶されている。文字データ５１は、種々の文字ごとに、その形状を規定したデータである。
【００２９】
入力機構６３は、キーボードとポインティングデバイス（ここではマウス）からなり、ユーザーは、入力機構６３を介して、コンピューター３０に動作指示を与えることができる。ディスプレイ６４は、液晶式のディスプレイである。インターフェース６５は、ローカルエリアネットワークＬＡＮ１に接続するためのインターフェースであり、コンピューター３０は、インターフェース６５を介してローカルエリアネットワークＬＡＮ１に接続されている。
【００３０】
サーバーＳＶは、インターネットＩＮＴを介して地図情報の提供サービスを行うＷＥＢサーバーである。サーバーＳＶが備える記憶媒体には、地図画像を表す画像データである地図データが記憶されている。この地図データは、予め定められた複数の縮尺について用意されている。地図データにおいて、地図画像に含まれる文字は、画像として提供されている。つまり、文字情報と画像情報とは、分離されておらず、一体的な画像として構成されている。
【００３１】
プリンターＰＲＴは、汎用のインクジェット式プリンターである。なお、プリンターＰＲＴの形式は、特に限定するものではなく、例えば、レーザー式プリンターなどであってもよい。
【００３２】
かかる地図提供システム２０において、ユーザーが、コンピューター３０を操作してＷＥＢブラウザーを起動し、所望の地点、縮尺などを指定すると、コンピューター３０は、地点、縮尺などを指定した送信要求を送信する。サーバーＳＶは、コンピューター３０から送信要求を受信すると、記憶した地図データの中から、要求に応じたデータを切り出し、コンピューター３０に返信する。こうして得られた地図データは、コンピューター３０のディスプレイ６４に表示され、ユーザー操作を介して、プリンターＰＲＴで印刷される。
【００３３】
Ａ−３．可読性向上処理：
上述した地図提供システム２０における可読性向上処理について説明する。可読性向上処理とは、コンピューター３０が取得した地図データが表す地図画像上の文字の可読性を向上させるための処理であり、地図画像がプリンターＰＲＴで印刷される前に、コンピューター３０において実行される。本実施例における可読性向上処理の流れを図３に示す。この処理が開始されると、コンピューター３０のＣＰＵ４０は、まず、文字領域識別部４１の処理として、文字認識処理を行う（ステップＳ１００）。文字認識処理とは、処理対象となる地図データが表す地図画像上に存在する文字領域を認識する処理である。文字認識処理を行うと、ＣＰＵ４０は、置換部４２の処理として、文字消去処理を行う（ステップＳ２００）。文字消去処理とは、認識した文字領域の画像データを、文字領域の周辺の画像データに基づいて補間より求められる画像データに置換する処理、つまり、文字表示を消去する処理である。文字消去処理を行うと、ＣＰＵ４０は、再配置部４３の処理として、文字再配置処理を行う（ステップＳ３００）。文字再配置処理とは、置換された文字領域に表されていた文字を拡大して、ステップＳ２００で置換した画像に再配置する処理である。こうして文字再配置処理を行うと、可読性向上処理は終了となる。かかるステップＳ１００〜Ｓ３００の詳細について以下に説明する。
【００３４】
Ａ−３−１．文字認識処理の詳細：
文字認識処理（ステップＳ１００）の詳細を図４に示す。文字認識処理が開始されると、まず、ＣＰＵ４０は、処理対象の画像データをはじめからスキャンする（ステップＳ１１０）。
【００３５】
画像データをスキャンすると、ＣＰＵ４０は、画像データが表す画像上の文字の位置を検出する（ステップＳ１２０）。本実施例においては、画像の周辺分布、線密度を用いて、文字画像を含む文字領域を矩形領域として検出するものとした。かかる方法は、ＯＣＲ（Optical Character Reader）の１手法として周知の技術であり、詳しい説明は省略するが、画像を構成する画素から、文字を表す画素のみを分離し、所定の領域内の文字を表す画素の値を水平方向と垂直方向とに対してそれぞれ合計し、画素の分布を判定して、各々の文字をそれぞれ矩形領域で特定する技術であり、例えば、「周辺分布、線密度、概説矩形特徴を併用した文書画像の領域分割  電子通信学会論文誌  '86/8  Vol.J69-D  NO.8」に記載されている。なお、地図上に表される文字は、地図に応じて、特定の色（例えば黒色、複数色が用いられる場合もある）が用いられることが一般的であるため、画像データから、当該色のデータのみを分離することで、文字を表す画素のみを分離することは容易である。なお、処理対象となる画像データがスキャナーなどによって画像を読み取ったものである場合には、読み取り精度の問題が生じるので、色の階調値が所定の範囲にある画素を分離すればよい。
【００３６】
ただし、地図画像においても、色情報だけでは、文字を表す画素を十分に分離できない場合がある。例えば、黒色の文字を表す画素を分離する場合において、線路を表す図形に黒色が使用される場合である。このような場合には、文字のアスペクト比や、文字が連なって現れる性質を利用して、文字を表す画素を分離する手法を用いてもよい。かかる方法は、例えば、「Text Detection from Natural Scene Images:Towards a System for Visually Impaired Persons,Nobuo Ezaki et al.  International conference on pattern recognition 2004」に記載されている。地図画像においては、文字のフォントの種類やサイズは既知であるので、このような方法は特に有効である。
【００３７】
こうして、文字ごとに矩形領域を検出すると、ＣＰＵ４０は、矩形領域同士の距離に基づいて、これらの矩形領域に表された文字が、１つの地名などを表す連続する文字であるのか、それとも、他と独立した文字であるのかを判定する。具体的には、矩形領域同士の距離が所定値（例えば３画素）以下であれば、これらの矩形領域に表された文字は連続すると判定し、当該距離が所定値よりも大きければ、これらの矩形領域に表された文字は独立していると判定する。かかる判定の結果、連続する文字である場合には、当該矩形領域を連結し、１つの文字領域として検出する。なお、地図画像上の文字は、文字の配置の制約から、複数段にわたって表示されることがあるので、このような連結処理は、横方向だけでなく、縦方向についても行うこととした。ただし、矩形領域は、連結に代えて、グループ化してもよい。ここでのグループ化とは、分離した複数の矩形領域をひとまとめに見なして扱うことをいう。
【００３８】
上記ステップＳ１２０の処理を、図５、図６を用いて視覚的に説明する。図５では、文字認識処理（ステップＳ１００）の処理対象となる画像の具体例を示している。図示するように、処理対象画像では、ターゲットマークＴＭ１，ＴＭ２，ＴＭ３と対応付けて、これらの名称を示す文字である「ＡＡＡ」、「ＣＣＣＣＣ（改行）ＣＣＣＣ（改行）ＣＣＣＣ」、「ＤＤＤ（改行）ＤＤＤＤＤ」が表示されている。また、交差点ＩＳの名称を示す文字「ＢＢＢＢ（改行）ＢＢ」が、交差点ＩＳの付近に表示されている。本実施例において、ターゲットマークとは、地図画像上で所定の施設、設備（駅、病院、学校、ホテル、店舗、信号など）などを表す図形、記号等などをいう。例えば、ターゲットマークＴＭ１は、駅を表す図形である。ターゲットマークＴＭ２，ＴＭ３は、店舗等の施設を表す図形である。
【００３９】
かかる処理対象画像に対して、ステップＳ１２０の処理を実行した様子を図６に示す。この例では、ターゲットマークＴＭ１〜ＴＭ３と対応付けられた文字が、それぞれ文字領域ＲＡ１〜ＲＡ３として検出されている。また、交差点ＩＳを示す文字が文字領域ＲＡ４として検出されている。文字領域ＲＡ２〜ＲＡ４は、上述の処理によって、複数段にわたって連結された文字領域として検出されている。
【００４０】
こうして、文字の位置を文字領域として検出すると、ＣＰＵ４０は、当該文字領域に表された文字サイズを検出する（ステップＳ１３０）。ここでは、ステップＳ１２０において、１文字ごとに検出した矩形領域の横幅のサイズによって、文字サイズを特定することとした。
【００４１】
文字サイズを検出すると、ＣＰＵ４０は、文字情報を抽出する（ステップＳ１４０）。この処理は、文字領域に表された文字がいかなる文字、例えば、「Ａ」であるのか「Ｂ」であるのかを特定する処理であり、周知のＯＣＲの技術を用いて行う。すなわち、種々の文字ごとに用意された特徴量と、文字領域に含まれる各々の文字の特徴量とを比較し、パターンマッチングによって、文字領域に含まれる各々の文字を特定する。
【００４２】
文字情報を抽出すると、ＣＰＵ４０は、処理対象画像に含まれる全ての文字の文字情報を抽出するまで、上記ステップＳ１２０〜Ｓ１４０の処理を繰り返して（ステップＳ１５０）、文字認識処理を終了する。
【００４３】
Ａ−３−２．文字消去処理の詳細：
上述のように文字認識処理（ステップＳ１００）を行うと、ＣＰＵ４０は、文字消去処理（ステップＳ２００）を行う。文字消去処理の詳細を図７に示す。文字消去処理が開始されると、ＣＰＵ４０は、まず、ステップＳ１００で検出した文字領域の１つについて、画像上の位置（座標）を読み込む（ステップＳ２１０）。文字領域の座標を読み込むと、ＣＰＵ４０は、読み込んだ文字領域の画素に対して、単色マスクを上書きする（ステップＳ２２０）。ここで用いる単色マスクの色は、地図画像上で使用されていない色で設定する。通常、ＷＥＢサイトから取得される地図画像の構成要素の色は既知であるので、地図画像を取得するサイトごとに単色マスクの色を定めておいてもよいし、地図画像をスキャンして、地図画像上に使用されていない色を特定して用いてもよい。図画像を取得するサイトは、ＷＥＢブラウザーから取得してもよいし、画像データに作成元や著作権者などの情報が含まれる場合には、それを読み込んでもよい。
【００４４】
単色マスクを上書きすると、ＣＰＵ４０は、単色マスクされた領域について、マスクの補間消去を行う（ステップＳ２３０）。この処理は、単色マスクを上書きされた画像データを、単色マスクの周辺の画素データに基づいて補間により求められる画像データに置換する処理である。本実施例においては、周知のＩｎｐａｉｎｔｉｎｇ法を用いて補間を行った。Ｉｎｐａｉｎｔｉｎｇ法は、単色マスク領域を対象として、当該領域の周囲一定距離内の画像データをもとに、マスクされた領域のもとの画像を推定し、端から画像データを補間していく技術である。マスク領域の周囲には、文字画像は存在しないので、補間（置換）された領域は、地図画像として修復されることとなる。かかるＩｎｐａｉｎｔｉｎｇ法は、線図に適したパラメータを用いるので、地図画像の修復に適している。このＩｎｐａｉｎｔｉｎｇ法は、例えば、「Y. Wexler, E. Shechtman and M. Irani "Space-Time Video Completion" Computer Vision and Pattern Recognition(CVPR), Washington, June 2004.」に記載されている。ステップＳ２３０によって置換された画像データが表す画像の具体例を図８に示す。図示するように、文字領域ＲＡ１〜ＲＡ４（図６参照）が消去され、文字を含まない地図画像として修復されている。
【００４５】
このように、単色マスクを施してから補間を行えば、ＣＰＵ４０は、画像データを参照するだけで、補間対象領域を識別することができるので、補間対象領域の座標をいちいち読み込む必要がなく、処理を高速化することができる。ただし、上記ステップＳ２２０を省略して、補間対象領域の画像データに対して、補間後の画像データを直接的に上書きしてもよいし、補間対象領域の画像データを削除してから、補間後の画像データを上書きしてもよい。
【００４６】
マスクの補間消去を行うと、ＣＰＵ４０は、全ての文字領域について上記ステップＳ２１０〜Ｓ２３０の処理を繰り返し（ステップＳ２４０）、文字消去処理を終了する。
【００４７】
Ａ−３−３．文字再配置処理の詳細：
上述のように文字消去処理を行うと、ＣＰＵ４０は、文字再配置処理（ステップＳ３００）を行う。この処理は、上記ステップＳ１００の処理結果をＲＡＭ６２に記憶しておき、当該処理結果を参照して行われる。文字再配置処理の詳細を図９に示す。文字再配置処理が開始されると、ＣＰＵ４０は、まず、文字消去処理で文字が消去された文字領域の１つを選択し、判断部４５の処理として、当該文字の文字サイズが所定値以上であるか否かについて判断する（ステップＳ３１０）。この判断に用いられる文字サイズは、上記ステップＳ１３０で検出した文字サイズである。ステップＳ３１０の判断は、文字領域に表された文字の重要性の程度を判断するものである。地図画像においては、一般的に、市町村名などの重要な情報は、相対的に大きな文字サイズで表示されることが多いので、文字サイズが所定値以上であるということは、文字の重要性の程度が高いものとして扱うことができる。
【００４８】
その結果、文字サイズが所定値よりも小さければ（ステップＳ３１０：ＮＯ）、ＣＰＵ４０は、後述するステップＳ３２０〜Ｓ３４０の処理を省略する。一方、文字サイズが所定値以上であれば（ステップＳ３１０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ４０は、予め設定した比率Ｒ（１＜Ｒ）の文字サイズを選択する（ステップＳ３２０）。この比率Ｒは、文字消去処理で消去された文字の文字サイズに対する、後述する処理により再配置する文字の文字サイズの比である。本実施例では、比率Ｒは、予めＲ＝１．５として一定値に定められている。なお、比率Ｒは、再配置する文字のサイズが、ディスプレイ６４に表示される文字と同程度になるように、地図画像の縮尺ごとに予め定めておいてもよい。地図画像の縮尺は、地図画像を取得したＷＥＢブラウザーから取得してもよいし、画像データに縮尺情報が含まれる場合には、それを読み込んでもよい。こうすれば、地図画像の縮尺にかかわらず、読みやすいサイズの文字を再配置することができる。
【００４９】
文字サイズを選択すると、ＣＰＵ４０は、配置座標決定処理を行う（ステップＳ３３０）。配置座標決定処理とは、上記ステップＳ２００で消去された文字を、文字サイズを拡大して再配置する際の、文字の配置座標や文字サイズを決定する処理である。この処理の詳細については、後述する。配置座標や文字サイズを決定すると、ＣＰＵ４０は、処理対象画像に文字の再配置を行う（ステップＳ３４０）。この処理は、ハードディスクドライブ５０に記憶された文字データ５１の中から、上記ステップＳ１４０で抽出した文字に対応する文字データを読み込み、ステップＳ３３０で決定した文字サイズの文字データを生成し、画像データのうちの、ステップＳ３３０で決定した配置座標に、当該文字データを重畳することで、処理対象画像上に文字を再配置する処理である。
【００５０】
文字を再配置すると（ステップＳ３４０）、または、文字のサイズが所定値よりも小さければ（ステップＳ３１０：ＮＯ）、ＣＰＵ４０は、文字認識処理（ステップＳ１００）で検出された全ての文字領域について、上記ステップＳ３１０〜Ｓ３４０の処理を繰り返し（ステップＳ３５０）、文字再配置処理を終了する。
【００５１】
上述した配置座標決定処理（ステップＳ３３０）の詳細を図１０に示す。配置座標決定処理では、まず、ＣＰＵ４０は、マーク識別部４４の処理として、処理対象画像からターゲットマークを検出する（ステップＳ３３１）。ターゲットマークは、一般的に、地図画像の提供者ごとに所定の形状に定まっているため、例えば、地図画像を提供するＷＥＢサイトごとにターゲットマークの特徴量を予め記憶しておき、地図画像を取得したＷＥＢサイトに対応する特徴量を用いてパターンマッチングを行うことによって、画像上のターゲットマークを検出することができる。
【００５２】
ターゲットマークを検出すると、ＣＰＵ４０は、判断部４５の処理として、抽出したターゲットマークと、上記ステップＳ１００で検出した文字領域との関連性を判断し、関連性を有するターゲットマークと文字領域とを関連付ける（ステップＳ３３２）。この処理は、ターゲットマークと、当該ターゲットマークの詳細（駅名、施設名など）を表示する文字領域とを関連付ける処理である。かかる関連付けをリンクともいう。なお、ステップＳ３３１，Ｓ３３２の処理は、配置座標決定処理として実行する必要はなく、例えば、文字再配置処理に先立って実行してもよい。
【００５３】
本実施例では、検出したターゲットマークと、当該ターゲットマークに最も近接する文字領域とをリンクした。ただし、リンクの手法は、かかる構成に限らない。例えば、以下のように構成してもよい。まず、種々のターゲットマークと、当該ターゲットマークの詳細に含まれるべき文字（以下、対応文字ともいう、例えば、駅のターゲットマークであれば「駅」の文字、学校のターゲットマークであれば、「小」、「中」、「高」、「大」の文字など）とを関連付けておく。そして、リンクを行うターゲットマーク（以下、対象ターゲットマークともいう）に関連付けられた文字が含まれる文字領域のうちで、対象ターゲットマークに最も近接する文字領域を検索し、検索された文字領域と対象ターゲットマークとをリンクする。こうすれば、リンクの精度を向上させることができる。あるいは、所定値以上の文字サイズの文字領域の中から、対象ターゲットマークとリンクする文字領域を選択してもよい。このようにしても、ターゲットマークは重要な情報であり、これを表示する文字は、相対的に大きく表示されることが多いので、リンクの精度を向上させることができる。このステップＳ３３２は、文字領域に表された文字の重要性の判断であるともいえる。地図画像においては、ターゲットマークは、ユーザーの現在の位置や目的地までの道程を知る重要な目印であるから、ターゲットマークと関連付けられた文字は、相対的に重要性の程度が高いと捉えることができるからである。
【００５４】
ターゲットマークと文字領域とを関連付けると、ＣＰＵ４０は、リンクのない（ターゲットマークと関連付けられていない）文字領域に表されていた文字を、当該文字領域と共に上記ステップＳ３２０で選択した文字サイズに拡大して設定する（ステップＳ３３３）。このステップＳ３３３で拡大された文字の配置座標は、拡大後の文字の中心位置が、文字領域の中心位置と同一の位置に揃うように、つまり、拡大の前後における文字の中心位置が変わらないように、設定される。
【００５５】
リンクのない文字領域とその文字を拡大すると、ＣＰＵ４０は、拡大した文字領域が他のターゲットマークや文字領域と重畳するか否かを判断する（ステップＳ３３４）。その結果、重畳するのであれば（ステップＳ３３４：ＹＥＳ）、重畳しなくなるまで、リンクのない文字の文字サイズを小さく設定し直す（ステップＳ３３５）。
【００５６】
ステップＳ３３３〜Ｓ３３５の具体例を図１１及び図１２に示す。図１１には、処理対象となる、文字領域ＲＡ５，ＲＡ６に表された文字「ＥＥＥＥＥＥ」、「ＦＦＦＦＦＦ」と、ターゲットマークＴＭ５，ＴＭ６とを示している。文字領域ＲＡ６の中心位置はＣ１である。文字領域ＲＡ５とターゲットマークＴＭ５とは、上記Ｓ３３２によってリンクされている。文字領域ＲＡ６は、ターゲットマークＴＭ５，ＴＭ６のいずれともリンクされていない。図１２には、ターゲットマークＴＭ６と重畳しないサイズまで小さく設定し直された文字領域ＲＡ６を示している。なお、拡大された文字領域ＲＡ６の中心位置は、中心位置のままである。
【００５７】
一方、重畳しないのであれば（ステップＳ３３４：ＮＯ）、ＣＰＵ４０は、拡大したリンクのない文字の文字サイズを維持したまま、リンク付きの（ターゲットマークと関連付けられた）文字領域の文字サイズを、上記ステップＳ３２０で選択した文字サイズに拡大して設定する（ステップＳ３３６）。このステップＳ３３６で拡大された文字の配置座標は、文字が、ターゲットマークの中心から文字領域の中心に向かう方向に拡大されるように、例えば、拡大後の文字の中心位置が、ターゲットマークの中心と文字領域の中心とを結ぶ線上であって、文字領域の中心に対してよりもターゲットマークに対して遠い側の位置に設定される。
【００５８】
ステップＳ３３６の具体例を図１３に示す。図１３には、図１１に示した文字領域ＲＡ５とターゲットマークＴＭ５とを示している。ターゲットマークＴＭ５の中心位置Ｃ２と、文字領域ＲＡ５の中心位置Ｃ３とを結ぶ直線上において、当該直線と文字領域ＲＡ５との交点ＣＰ１を始点とし、中心位置Ｃ３を終点とするベクトルの大きさは、距離Ｌ１となっている。ここで、文字「ＥＥＥＥＥＥ」をＭ倍（Ｍは１より大きい値）に拡大する場合、図１３（Ｂ）に示すように、上述のベクトルの大きさを、交点ＣＰ１を始点としてＭ倍とした、つまり、距離Ｌ１×Ｍとしたときのベクトルの終点の位置Ｃ３１を中心位置として、拡大された文字領域ＲＡ５の位置を設定する。このようにリンク付き文字を拡大して配置すれば、ターゲットマークＴＭ５と文字領域ＲＡ５との重畳を回避して、好適に文字を再配置することができる。
【００５９】
このようにリンク付き文字の文字サイズを設定すると、ＣＰＵ４０は、文字と共に拡大した文字領域が、他のターゲットマークや文字と重畳するか否かを判断する（ステップＳ３３７）。その結果、重畳しなければ（ステップＳ３３７：ＮＯ）、ＣＰＵ４０は、配置座標決定処理を終了する。一方、重畳するのであれば（ステップＳ３３７：ＹＥＳ）、リンク付きの文字の配置座標を、ターゲットマークの中心位置を支点として、拡大されたリンク付き文字の中心位置を角度θだけ回転した位置に設定し直す（ステップＳ３３８）。
【００６０】
ステップＳ３３８の具体例を図１４に示す。この例では、図１４に示すように、中心位置Ｃ２を始点とし、中心位置Ｃ３１を終点とするベクトルを、角度θだけ回転させたときの終点の位置Ｃ３２を文字領域ＲＡ５の中心位置として修正する。このように、中心位置を回転させてリンク付き文字を配置すれば、他の文字との重畳を回避して、好適に文字を再配置することができる。なお、上述のベクトルを回転させた際に、Ｍ倍に拡大された文字領域ＲＡ５とターゲットマークＴＭ６とが重畳する場合には、当該ベクトルの長さを増加させてもよい。また、どのように回転しても、他の文字との重畳を回避できない場合には、文字領域ＲＡ５の拡大倍率を小さくして、再度、上記ステップＳ３３７，Ｓ３３８の処理を行ってもよい。また、上述の手法は、画像の端部に配置された文字を拡大する際に、拡大した文字を画像内に収める処理にも適用することができる。
【００６１】
このようにして、ＣＰＵ４０は、重畳が回避できるまで、ステップＳ３３７及びＳ３３８の処理を繰り返して、配置座標決定処理を終了する。以上の説明から明らかなように、本実施例においては、リンク付きの文字のサイズを、リンクのない文字のサイズよりも優先的に大きくなるように設定している。これは、上述したように、リンク付きの文字が、リンクなしの文字よりも重要性の程度が高いとの判断から、重要な文字を優先的に大きく設定しているのである。
【００６２】
かかる可読性向上処理が行われた地図画像の具体例を図１５に示す。図１５は、処理対象画像（図５参照）に対して、可読性向上処理を行った結果を示している。図示するように、全ての文字が、図５と比べて拡大され、可読性が向上していることがわかる。また、各々の文字が、文字同士で重畳しないように配置されているので、可読性が損なわれていない。また、各々の文字が、ターゲットマークとの間で重畳しないように配置されているので、地図としての機能性も損なわれていない。
【００６３】
Ａ−４．効果：
かかる構成の地図提供システム２０において、コンピューター３０は、地図画像における文字領域を識別し、当該文字領域を、周辺の画像データに基づいて補間することにより置換する。そして、置換された文字領域に表された文字を拡大して画像に再配置する。したがって、文字を表す文字画像を含む地図画像に対して、画像として存在する文字を大きく表示して、プリンターＰＲＴで出力される地図画像における文字の可読性を向上させることができる。しかも、文字は、文字領域を補間により置換した後に再配置するため、文字領域部分の地図画像が修復され、地図画像としての価値が低下することを抑制することができる。かかる構成は、文字情報と画像情報とが分離されていない画像であれば、地図画像以外の種々の画像にも好適に適用できることは勿論である。
【００６４】
また、コンピューター３０は、再配置する文字同士の重畳を回避して、文字の配置位置や文字サイズを設定するので、再配置する文字同士が重畳して表示されることがなく、文字が読みやすい地図画像を提供することができる。また、コンピューター３０は、地図画像に表されたターゲットマークと、再配置する文字との重畳を回避して、文字の配置位置や文字サイズを設定するので、再配置される文字によって、ターゲットマークが非表示となることがなく、地図としての機能が低下することがない。
【００６５】
また、コンピューター３０は、識別した文字領域に表された文字の重要性を、文字領域ごとに判断し、判断した重要性の程度に応じて再配置の内容を変更するので、より柔軟な文字の再配置が可能である。例えば、コンピューター３０は、重要性の程度が高い文字が優先的に大きく拡大されるので、重要な文字の可読性が優先され、利便性が向上する。ここで、コンピューター３０は、リンク付きの文字をリンクなしの文字よりも重要性の程度が高いと判断する。地図画像においては、ターゲットマークは、重要な目印であるから、精度良く重要性の程度を判断することができる。また、コンピューター３０は、識別した文字領域の全てについて置換を行い、重要な文字のみを再配置する。つまり、重要な文字情報のみを再配置し、それ以外の文字は消去する。したがって、地図画像が有する情報提示機能の低下を抑制しつつ、見やすい地図画像を得ることができる。ここで、コンピューター３０は、文字領域に表された文字の文字サイズが大きいほど、重要性の程度が高いと判断する。地図画像においては、市町村名などの重要な情報は、相対的に大きな文字で表示されることが一般的であるため、精度良く重要性の程度を判断することができる。
【００６６】
また、コンピューター３０は、リンクなしの文字を、文字の中心位置が変わらないように再配置するので、文字が指し示す地図画像上の位置が誤認されることがない。また、コンピューター３０は、パターンマッチングにより特定された文字を、文字データ５１を用いて表示するので、文字の再配置によって文字の画質が劣化することがない。その結果、文字が読みやすい地図画像を提供することができる。
【００６７】
Ｂ．変形例：
上述の実施形態の変形例について説明する。
Ｂ−１．変形例１：
上述の実施形態においては、上記ステップＳ１２０において検出した文字領域の全てに対して、文字消去処理を実行して、文字を消去し、文字サイズが所定値以上の文字のみを対象として、文字再配置処理を実行する構成としたが、全ての文字サイズの文字に対して、文字再配置処理を実行してもよい。こうすれば、もとの地図画像に表示されていた文字が全て再配置によって表示され、もとの地図画像が有する情報提示機能が低下することがない。
【００６８】
Ｂ−２．変形例２：
上述の実施形態においては、上記ステップＳ１２０において検出した文字領域の全てに対して、文字消去処理を実行して、文字を消去し、文字サイズが所定値以上の文字は、重要性の程度が高いと判断して、重要性の程度が相対的に高い文字のみを再配置する構成としたが、重要性の程度の判断は、文字サイズに限るものではなく、例えば、リンク付きの文字は、リンクのない文字よりも重要性が高いとして、リンク付きの文字のみを再配置してもよい。あるいは、上述の実施形態に加えて、リンク付きの文字は、文字サイズにかかわらず、再配置する構成としてもよい。
【００６９】
また、上述の実施形態では、ターゲットマークとリンクされた文字領域の文字は、リンクされていない文字領域の文字よりも重要性の程度が高いと判断して、重要性の程度が相対的に高い文字を優先的に大きく再配置する構成としたが、重要性の程度の判断は、リンクの有無に限るものではなく、例えば、文字サイズが相対的に大きな文字は、相対的に小さい文字よりも重要性が高いとして、文字サイズが相対的に大きな文字を、優先的に大きな文字サイズで再配置してもよい。また、重要性の程度に応じて、上記ステップＳ３２０で用いる比率Ｒを変化させてもよい。こうすれば、重要な文字ほど見やすくすることができる。
【００７０】
また、かかる重要性の判断は、ユーザーの指定に基づいて行ってもよい。例えば、コンピューター３０がサーバーＳＶから地図画像を取得する際に、ユーザーがＷＥＢブラウザーを介して入力した地図画像上の指定地点（目的地、出発地など）を受け付け、当該指定地点に関連する文字領域に表された文字の重要性の程度を高いと判断してもよい。指定地点を受け付ける構成としては、例えば、ＷＥＢブラウザープログラムから指定地点の座標値を取得してもよい。あるいは、指定地点は、通常、取得した地図画像の中心に位置することが多いから、可読性向上処理の処理対象となる地図画像から、その中心位置を検出し、その座標値を取得してもよい。あるいは、ユーザーが入力機構６３を用いて、ディスプレイ６４に表示された地図画像の所望の地点を指定して、コンピューター３０がその座標値を取得してもよい。指定地点と文字領域との関連性を判断する構成としては、例えば、上述の実施形態と同様に、指定地点と文字領域との画像上の距離で判断してもよい。かかる場合に、１つの指定地点に対して、１つの文字領域のみが関連性を有すると判断してもよいし、１つの指定地点から所定範囲に配置された複数の文字領域が関連性を有すると判断してもよい。これらのような構成とすれば、ユーザーにとって重要な指定地点、または、その周辺の情報を大きく表示することができ、利便性が向上する。
【００７１】
また、重要性の判断は、文字サイズ、リンクの有無など、１つに限らず、複数の判断要素を組み合わせて行ってもよい。例えば、文字サイズ、リンクの有無、ユーザーの指定を組み合わせて、重要性の判断を行ってもよい。かかる場合、各々の判断要素に対する適合性を重み付けて、評価値を算出し、その評価値に応じて文字消去処理や文字再配置処理の態様を変化させてもよい。こうすれば、より柔軟に可読性向上処理を行うことができる。なお、重要性の判断基準は、文字消去処理、文字再配置処理などの処理ごとに異なっていてもよい。
【００７２】
Ｂ−３．変形例３：
上述の実施形態においては、上記ステップＳ１２０において検出した文字領域の全てに対して、文字消去処理を実行して、文字を消去する構成としたが、重要性の程度が相対的に高い文字が表された文字領域のみを対象として、文字消去処理を実行してもよい。かかる場合、重要性の判断は、変形例２に示した種々の判断要素を用いることができる。こうすれば、重要な文字情報のみを消去、再配置し、それ以外の文字情報は拡大せずに、もとのサイズの文字画像として保持することができる。したがって、地図画像が有する情報提示機能を低下させることなく、重要な情報について見やすい地図画像を得ることができる。また、このような場合、文字消去処理の対象とならなかった文字と、再配置する文字との重畳を回避すれば、文字が読みやすくなる。
【００７３】
Ｂ−４．変形例４：
上述の実施形態においては、再配置を行う全ての文字は、文字データ５１を使用して再配置を行ったが、他の手法によって文字を再配置してもよい。例えば、文字認識処理で行うパターンマッチングにおける適合率が所定値以下となった文字領域に対しては、文字データ５１に代えて、もとの文字領域の画像データを２値化したデータを、画像データに重畳することで、再配置を行ってもよい。なお、処理対象となる画像データがスキャナーなどによって画像を読み取ったものである場合には、色の階調値が所定の範囲にある画素を、文字を表す画素として２値化すればよい。あるいは、文字データ５１に代えて、もとの文字領域を拡大した画像を重畳することで、再配置を行ってもよい。これらの構成とすれば、パターンマッチングによって誤って特定された文字が表示されることを抑制することができる。また、文字領域の画像データを２値化したデータを用いる場合には、文字の可読性も十分に確保できる。
【００７４】
Ｂ−５．変形例５：
上述の実施形態においては、文字同士が重畳しないように、また、ターゲットマークと文字とが重畳しないように、文字を配置する位置と、文字サイズとを決定して、文字の再配置を行ったが、文字サイズを大きく確保することを優先して、これらが重畳するように再配置を行ってもよい。また、ターゲットマークと文字とを重畳させる場合には、これらのデータをブレンドして、文字が半透明に表示されるようにしてもよい。
【００７５】
Ｂ−６．変形例６：
上述の実施形態においては、文字を含む文字領域同士が重複しないように、文字を配置する位置と文字サイズとを決定して、文字の再配置を行ったが、文字領域のうちの文字を表す画素を特定して、当該画素同士が重畳しないように、文字を配置する位置と文字サイズとを決定してもよい。
【００７６】
Ｂ−７．変形例７：
上述の実施形態においては、地図画像の全ての領域で同一内容の可読性向上処理を行ったが、領域ごとに処理の内容を変化させてもよい。例えば、所定面積の領域ごとに、検出された文字領域の数や、文字領域が占める面積割合などを算出して、文字領域の密集度を判断し、密集度が高い領域では、上記ステップＳ３１０で用いた文字サイズの基準値を大きくしてもよい。こうすれば、より見やすい地図画像を提供することができる。あるいは、上述の変形例４のように、指定地点を受け付ける構成とする場合には、指定地点から所定の範囲内にある領域においては、上記ステップＳ３１０で用いた文字サイズの基準値を相対的に小さくし、その他の領域においては、当該基準値を相対的に大きくしてもよい。こうしても、ユーザーにとって重要な指定地点周辺については、情報量が多く、その他の領域では、見やすい地図画像を提供することができる。勿論、かかる構成に加えて、または、代えて、領域ごとに上記ステップＳ３２０で選択する文字サイズを変える構成としてもよい。
【００７７】
Ｂ−８．変形例８：
上述の実施形態においては、可読性向上処理を、画像処理装置としてのコンピューター３０で実行する構成としたが、可読性向上処理の全部または一部は、サーバーＳＶで行ってもよいし、プリンターＰＲＴで行ってもよい。つまり、地図提供システム２０全体として実行されればよい。
【００７８】
Ｂ−９．変形例９：
上述の実施形態においては、地図提供システム２０が、可読性向上処理の対象となる地図データをサーバーＳＶから取得する構成について示したが、かかる構成に限るものではない。例えば、地図提供システム２０は、コンピューター３０のハードディスクドライブ５０に記憶された地図データを取得する構成としてもよいし、コンピューター３０に接続された外部記憶装置（例えば、ＤＶＤドライブ）などから地図データを取得する構成としてもよい。
【００７９】
Ｂ−１０．変形例１０：
上述の実施形態においては、コンピューター３０を画像処理装置として構成する例について示したが、本発明の画像処理装置は、携帯電話、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）などとしても実現可能である。また、地図提供システム２０が備える出力装置をプリンターとする例について示したが、ディスプレイや、プロジェクターなどとしてもよい。ここで出力装置は、画像処理装置が備える出力装置であってもよい。例えば、地図提供システム２０は、文字情報と画像情報とを一体的に構成された地図画像を提供するタイプのカーナビゲーションシステムや、低視力者や弱視者のための拡大表示システムなどとしても実現することができる。もとより、本発明は、地図画像に限らず、文字を表す文字画像含む種々の画像に適用することができる。例えば、スキャナーで読み込んだ画像の文字を拡大して再配置した画像をプロジェクターなどで表示してもよい。
【００８０】
以上、本発明の実施形態について説明したが、上述した実施形態における本発明の構成要素のうち、独立クレームに記載された要素以外の要素は、付加的な要素であり、適宜省略、または、組み合わせが可能である。また、本発明はこうした実施形態に限られるものではなく、本発明の要旨を脱しない範囲において、種々なる態様で実施できることは勿論である。例えば、本発明は、画像処理装置や地図提供システムとしての構成の他、画像処理方法、画像処理プログラム、当該プログラムを記録した記憶媒体等としても実現することができる。
【符号の説明】
【００８１】
２０…地図提供システム
３０…コンピューター
４０…ＣＰＵ
４１…文字領域識別部
４２…置換部
４３…再配置部
４４…マーク識別部
４５…判断部
５０…ハードディスクドライブ
５１…文字データ
６１…ＲＯＭ
６２…ＲＡＭ
６３…入力機構
６４…ディスプレイ
６５…インターフェース
ＬＡＮ１，ＬＡＮ２…ローカルエリアネットワーク
ＩＮＴ…インターネット
ＳＶ…サーバー
ＰＲＴ…プリンター
ＴＭ１〜ＴＭ６…ターゲットマーク
ＩＳ…交差点
ＲＡ１〜ＲＡ６…文字領域
Ｃ１，Ｃ２，Ｃ３，Ｃ３１，Ｃ３２…中心位置
Ｌ１…距離
ＣＰ１…交点
【図１】
2011137908.tif 000003
【図２】
2011137908.tif 000004
【図３】
2011137908.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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