(57)【要約】【課題】フルカラー印刷、モノクロ印刷の課金単価が定められ、それぞれの印刷枚数をカウントする手段を備えた画像形成装置において、フルカラー印刷でトナーセーブを行った場合に、トナー使用率に応じた適切な課金を行う。【解決手段】  フルカラー印刷でトナーセーブを行った場合、エコカウンタをカウントアップし、そのカウント値を、トナー使用率を反映させた値に変換する。カラーアップモードの場合、その変換値をカラーカウンタのカウント値に加算し、加算結果を表示する。モノクロアップモードの場合、その変換値に、モノクロ印刷単価に対するカラー印刷単価の倍数を乗算し、その乗算結果をモノクロカウンタのカウント値に加算し、加算値を表示する。【選択図】図６
2011118285.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
フルカラー印刷、モノクロ印刷、及びフルカラー印刷よりも記録剤の使用数又は使用量が少ないカラー印刷が可能であり、フルカラー印刷、モノクロ印刷それぞれの課金単価が予め定められた画像形成装置であって、
フルカラー印刷の印刷枚数をカウントする第１のカウント手段と、
モノクロ印刷の印刷枚数をカウントする第２のカウント手段と、
フルカラー印刷よりも記録剤の使用数又は使用量が少ないカラー印刷の印刷枚数をカウントする第３のカウント手段と、
該第３のカウント手段のカウント値を記録剤の使用数又は使用量に応じて、フルカラー印刷又はモノクロ印刷の印刷枚数に択一的に変換する印刷枚数変換手段と、
該印刷枚数変換手段の出力を前記第１のカウント手段のカウント値又は前記第２のカウント手段のカウント値に択一的に加算するカウント値加算手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載された画像形成装置において、
前記第１のカウント手段のカウント値を表示する手段と、前記第２のカウント手段のカウント値を表示する手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載された画像形成装置において、
操作パネルからの設定操作に応じて、前記印刷枚数変換手段及びカウント値加算手段の択一的動作を設定する手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１に記載された画像形成装置において、
前記印刷枚数変換手段は、記録剤の低減量に応じて、前記第３のカウント手段のカウント値からフルカラー印刷又はモノクロ印刷の印刷枚数への変換を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
フルカラー印刷、モノクロ印刷、及びフルカラー印刷よりも記録剤の使用数又は使用量が少ないカラー印刷が可能であり、フルカラー印刷、モノクロ印刷それぞれの課金単価が予め定められた画像形成装置の課金管理方法であって、
フルカラー印刷の印刷枚数をカウントする第１のカウントステップと、
モノクロ印刷の印刷枚数をカウントする第２のカウントステップと、
フルカラー印刷よりも記録剤の使用数又は使用量が少ないカラー印刷の印刷枚数をカウントする第３のカウントステップと、
該第３のカウントステップのカウント値を記録剤の使用数又は使用量に応じて、フルカラー印刷又はモノクロ印刷の印刷枚数に択一的に変換する印刷枚数変換ステップと、
該印刷枚数変換ステップの結果を前記第１のカウントステップのカウント値又は前記第２のカウントステップのカウント値に択一的に加算するカウント値加算ステップと、
を有することを特徴とする画像形成装置の課金管理方法。
【請求項６】
コンピュータを請求項１〜４の画像形成装置の各手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、その課金管理方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、プリンタや複合機等の画像形成装置においては、印刷動作回数をカウントして、カウント値をメモリ等に格納しておき、必要に応じてカウント値を参照できるようになっている。このようなカウント値としては、例えば印刷総枚数、カラー印刷枚数、モノクロ印刷枚数等の複数種類のカウント値がある。このようなカウント値は、課金や、画像形成装置の保守点検等に利用されている（特許文献１）。
【０００３】
従来、画像形成装置に対する使用料の課金額については、印刷枚数と、予め設定された１枚当たりの単価とから課金額を演算するものが主流である。
【０００４】
その他の課金形態としては、特許文献２に記載された課金管理方法がある。この課金管理方法は、画像形成装置において実行される処理内容（印刷、読取、複写、ＦＡＸ送信など）毎に課金単価を設定しておき、各処理内容の実行回数をカウントし、課金単価とカウント数とから課金額を演算するものである。
【０００５】
また、特許文献２には、フルカラー印刷、モノクロ印刷に対してそれぞれの課金単価を設定するとともに、フルカラー印刷よりも使用色数の少ない所定のカラー印刷（２色印刷など）を実行した場合は、その印刷枚数のカウント値をフルカラー印刷又はモノクロ印刷のいずれか一方の印刷枚数のカウント値に加算することで、その所定のカラー印刷に対する課金を行うことも記載されている。ここで、課金演算は、画像形成装置とインターネットを介して接続されたホスト装置において実行され、フルカラー印刷、モノクロ印刷の実行回数のカウント値がホスト装置で表示される。
【０００６】
しかしながら、この課金形態の場合、フルカラー印刷よりも使用色数の少ない所定のカラー印刷の課金単価は、フルカラー印刷又はモノクロ印刷のいずれか一方の課金単価とされるため、適切な料金が課金されないという問題がある。また、トナーの使用量を低減したトナーセーブモードを実行したとしても、トナーの使用量に応じた適切な料金が課金されないという問題もある。
【０００７】
さらに、画像形成装置とインターネットを介して接続されたホスト装置側で課金演算を行っているため、ネットワークに対応していない画像形成装置には適用できないという問題もある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、このような問題を解決するためになされたものであり、フルカラー印刷、モノクロ印刷、及びフルカラー印刷よりも記録剤（トナー、インク）の使用数又は使用量が少ないカラー印刷が可能であるとともに、フルカラー印刷、モノクロ印刷それぞれの課金単価が予め定められ、かつフルカラー印刷、モノクロ印刷それぞれの印刷枚数をカウントする手段を備えた画像形成装置において、フルカラー印刷よりも記録剤の使用数又は使用量が少ないカラー印刷に対して、記録剤の使用数又は使用量に応じた適切な課金を可能にすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、フルカラー印刷、モノクロ印刷、及びフルカラー印刷よりも記録剤の使用数又は使用量が少ないカラー印刷が可能であり、フルカラー印刷、モノクロ印刷それぞれの課金単価が予め定められた画像形成装置であって、フルカラー印刷の印刷枚数をカウントする第１のカウント手段と、モノクロ印刷の印刷枚数をカウントする第２のカウント手段と、フルカラー印刷よりも記録剤の使用数又は使用量が少ないカラー印刷の印刷枚数をカウントする第３のカウント手段と、該第３のカウント手段のカウント値を記録剤の使用数又は使用量に応じて、フルカラー印刷又はモノクロ印刷の印刷枚数に択一的に変換する印刷枚数変換手段と、該印刷枚数変換手段の出力を前記第１のカウント手段のカウント値又は前記第２のカウント手段のカウント値に択一的に加算するカウント値加算手段と、を有することを特徴とする画像形成装置である。
また、本発明は、フルカラー印刷、モノクロ印刷、及びフルカラー印刷よりも記録剤の使用数又は使用量が少ないカラー印刷が可能であり、フルカラー印刷、モノクロ印刷それぞれの課金単価が予め定められた画像形成装置の課金管理方法であって、フルカラー印刷の印刷枚数をカウントする第１のカウントステップと、モノクロ印刷の印刷枚数をカウントする第２のカウントステップと、フルカラー印刷よりも記録剤の使用数又は使用量が少ないカラー印刷の印刷枚数をカウントする第３のカウントステップと、該第３のカウントステップのカウント値を記録剤の使用数又は使用量に応じて、フルカラー印刷又はモノクロ印刷の印刷枚数に択一的に変換する印刷枚数変換ステップと、該印刷枚数変換ステップの結果を前記第１のカウントステップのカウント値又は前記第２のカウントステップのカウント値に択一的に加算するカウント値加算ステップと、を有することを特徴とする画像形成装置の課金管理方法である。
さらに、本発明は、コンピュータを本発明の画像形成装置の各手段として機能させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、フルカラー印刷、モノクロ印刷、及びフルカラー印刷よりも記録剤の使用数又は使用量が少ないカラー印刷が可能であり、フルカラー印刷、モノクロ印刷それぞれの課金単価が予め定められ、かつフルカラー印刷、モノクロ印刷それぞれの印刷枚数をカウントする手段を備えた画像形成装置において、フルカラー印刷よりも記録剤の使用数又は使用量が少ないカラー印刷に対して、記録剤の使用数又は使用量に応じた適切な課金が可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の実施形態の画像形成装置の使用環境を示す図である。
【図２】本発明の実施形態の画像形成装置のコントローラのブロック図である。
【図３】本発明の実施形態の画像形成装置における基本の印刷処理手順のフローチャートである。
【図４】図３の画像処理の手順の内容を示すフローチャートである。
【図５】図３の印刷処理の手順の内容を示すフローチャートである。
【図６】図３のカウンタ処理の手順の内容を示すフローチャートである。
【図７】操作パネルにおける課金表示モード設定画面を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
図１に示すように、本実施形態の画像形成装置１は、インターネットなどのネットワーク２を介して接続されるホストコンピュータ３により作成された印刷データを受信し、印刷処理を実行する。
【００１３】
画像形成装置１は、図２に示すコントローラ１１と、コントローラ１１に接続された図示されていないエンジン部及び操作パネルからなる。
【００１４】
コントローラ１１は、それぞれがバス１２に接続されたＣＰＵ１３、メモリ１４、記憶部１５、描画処理部１６、印刷制御部１７、課金カウント部１８、カウンタ演算処理部１９、エンジンＩ／Ｆ（インタフェース）２０、ホストＩ／Ｆ２１、及びパネルＩ／Ｆ２２からなる。
【００１５】
ＣＰＵ１３は、後述するプログラムＲＯＭに格納されているプログラムに従って、ホストコンピュータ３からの印刷データ(印字データ、印字制御データ等)を処理する。
【００１６】
メモリ１４は、コントローラ１１内のデータの管理や、図示されていない周辺モジュールを制御するためのプログラムが格納されているプログラムＲＯＭ、印字に使用される様々な種類のフォントが格納されているフォントＲＯＭ、ＣＰＵ１３が処理を行う時のワークメモリ、ホストコンピュータ３からのデータをページ単位に管理して一時記憶するバッファ、バッファに記憶されたデータを実際の印字パターンに変換し、ビデオデータを記憶するビットマップメモリ等として使用されるＲＡＭなどからなる。記憶部１５はＨＤＤ（Hard Disk Drive）などの大容量記憶装置である。
【００１７】
描画処理部１６は印字データをビットマップデータに変換して、メモリ１４に書き込む。また、γ変換、中間調処理などの各種画像処理も行う。印刷制御部１７は、描画処理部１６により生成されたビットマップデータ、及びＣＰＵ１３から通知された印字制御データ（印刷部数、カラーモード、モノクロモード、２色印刷モード、グレースケール印刷モード、トナーセーブモード等）をエンジンＩ／Ｆ２０へ送り、印刷制御を実行する。
【００１８】
課金カウント部１８は、ＣＰＵ１３からの出力に基づいて印刷モード毎の印刷枚数をカウントする。カウンタ演算処理部１９は、課金カウント部１８でカウントされた印刷モード毎の印刷枚数のカウント値を取得し、後述する演算処理を施し、その結果をパネルＩ／Ｆ２２へ送る。課金カウント部１８及びカウンタ演算処理部１９は、ＣＰＵ１３の処理により実現される機能ブロックである。
【００１９】
エンジンＩ／Ｆ２０は、コントローラ１１からエンジンへの制御信号、及びエンジンからコントローラ１１へのステータス信号のやりとりのためのインタフェースである。ホストＩ／Ｆ２１は、ホストコンピュータ３から画像形成装置１への印刷データ、及び画像形成装置１からホストコンピュータ３へのステータス信号のインタフェースである。パネルＩ／Ｆ２２は、操作パネルとの間で、画像形成装置１の状態、モード、フォント等の切替えを行うための信号をやりとりするためのインタフェースである。
【００２０】
図３にコントローラ１１の基本の印刷処理手順のフローチャートを示す。
まずホストＩ／Ｆ２１がホストコンピュータ３から印刷データを受信し、ＣＰＵ１３に渡す（ステップＳ１）。ＣＰＵ１３は受け取った印刷データを解析し、印刷データと、印刷制御データに分ける（ステップＳ２）。描画処理部１６は画像データをビットマップデータに変換し、画像処理を施す（ステップＳ３）。
【００２１】
画像処理を受けた画像データは、印刷制御部１７によりエンジンＩ／Ｆ２０へ送られ、そこからプリンタエンジンへ送られて、印字が行われる（ステップＳ４）。次いで印刷制御部１７はエンジンＩ／Ｆ２０を制御して、印字により画像が形成された記録紙を排紙させる（ステップＳ５）。次に課金カウント部１８及びカウンタ演算処理部１９がカウンタ処理を行い（ステップＳ６）、この図のフローを終える。
【００２２】
図４は図３の画像処理の手順の内容を示すフローチャートである。まず画像処理によるトナーセーブモードに設定されているか否かを判定する（ステップＳ３１）。画像処理によるトナーセーブモードに設定されているか否かは印字制御データを参照することで判定する。
【００２３】
判定の結果、設定されている場合（Ｓ３１：YES）は、画像処理によるトナーセーブ処理を実行した後に、画像展開（ビットマップデータへの変換）を行い（ステップＳ３２→ステップＳ３３）、設定されていない場合（Ｓ３１：NO）はそのまま画像展開を行う（Ｓ３３）。このトナーセーブ処理には、画像展開時にかけるトナー規制、画像展開で用いるγ値の調整などがある。
【００２４】
図５は図３の印字処理の手順の内容を示すフローチャートである。まずエンジンによるトナーセーブモードに設定されているか否かを判定する（ステップＳ４１）。エンジンによるトナーセーブモードに設定されているか否かは印字制御データを参照することで判定する。
【００２５】
判定の結果、設定されている場合（Ｓ４１：YES）は、エンジンによるトナーセーブ処理を実行した後に、印字を行い（ステップＳ４２→ステップＳ４３）、設定されていない場合（Ｓ４１：NO）はそのまま印字を行う（Ｓ４３）。このトナーセーブ処理には、印字時にかけるトナー規制、印字時に用いるγ値の調整、印字ドットの間引きなどがある。
【００２６】
図６は図３のカウンタ処理の手順の内容を示すフローチャートである。まずカラー印刷モードであるか否かを判定する（ステップＳ６１）。カラー印刷モードであるか否かは印字制御データを参照することで判定する。
【００２７】
判定の結果、カラー印刷モードではない場合は（Ｓ６１：NO）、モノクロカウンタをカウントアップ（ステップＳ６２）した後に、カウンタ表示処理を行う（ステップＳ６９）。ステップＳ６９では、モノクロカウンタのカウント値がパネルＩ／Ｆ２２を通して操作パネルに供給され、表示される。
【００２８】
カラー印刷モードである場合は（Ｓ６２：YES）、トナーセーブ処理の有無、即ち図４のＳ３２、又は図５のＳ４２が実行されたか否かを判定する（ステップＳ６３）。この判定の結果、トナーセーブ処理が無かった場合（Ｓ６３：NO）は、カラーカウンタをカウントアップ（ステップＳ６４）した後に、カウンタ表示処理を行う（ステップＳ６９）。ステップＳ６９では、カラーカウンタのカウント値がパネルＩ／Ｆ２２を通して操作パネルに供給され、表示される。
【００２９】
トナーセーブ処理が有った場合（Ｓ６３：YES）は、エコカウンタをカウントアップ（ステップＳ６５）した後に、後述する演算式を用いて、トナー使用率の算出（ステップＳ６６）、エコ変数の更新（ステップＳ６７）、カウンタ表示値の演算（ステップＳ６８）を順次実行する。このカウンタ表示値はパネルＩ／Ｆ２２を通して操作パネルに供給され、表示される。
【００３０】
上述したトナー使用率の算出（ステップＳ６６）、エコ変数の更新（ステップＳ６７）、カウンタ表示値の演算（ステップＳ６８）について具体例を挙げて説明する。
〈トナー使用率の演算式〉
通常印刷のトナー使用率×（１−画像処理によるトナーセーブ率［％］／１００）×（１−印字処理によるトナーセーブ率［％］／１００）
【００３１】
〈エコ変数の更新〉
現在のエコ変数値＋｛α＋トナー使用率×（１−α）｝
α：定数
【００３２】
〈エコ変数の換算〉
カラーカウンタに合算する場合：エコ変数をそのまま合算
モノクロカウンタに合算する場合：「エコ変数×カラー印刷単価／モノクロ印刷単価」を合算
なお、カラーカウンタに合算するか、エコカウンタに合算するかの選択については後述する。
【００３３】
〈具体例〉
カラー印刷単価を５０円、モノクロ印刷単価を１０円とし、既にカラー課金１０枚分のトナーセーブカラー印刷が実行されている画像形成装置において、画像処理時に２０％のトナーセーブ、印字処理時に１０％のトナーセーブに設定して印刷を行った場合について具体的に算出する。ここで、通常印刷のトナー使用率を１、エコ変数の更新に用いる定数αを０．２とする。
【００３４】
トナー使用率＝１×（１−２０／１００）×（１−１０／１００）＝０．７２
エコ変数＝１０＋｛０．２＋０．７２×（１−０．２）｝＝１０．７７６
カラーカウンタに合算する場合：カラーカウンタ＋１０．７７６
モノクロカウンタに合算する場合：モノクロカウンタ＋１０．７７６×５０／１０
＝モノクロカウンタ＋５３．８８
ここで、１０．７７６、５３．８８の小数点以下を切り捨てることで、１０、５３とする。
【００３５】
カラーカウンタに合算するか、モノクロカウンタに合算するか等の選択は、ユーザが操作パネル上の図７に示す設定画面から入力し、メモリ１４に保持されている設定情報に基づいて行われる。即ち、カラーアップモードを設定した場合にカラーカウンタに合算し、モノクロアップモードを設定した場合にモノクロカウンタに合算する。なお、枚数カウンタモードとは、エコカウンタのカウント値を、トナー使用率などを反映させずにそのままカラーカウンタに加算して表示するモードである。
【００３６】
以上詳細に説明したように、本実施形態の画像形成装置によれば、カラーモード印刷時にトナーセーブを実行した場合、エコカウンタをカウントアップするとともに、そのカウント値をトナー使用率を反映させた値に変換し、その変換値をカラーアップモード、モノクロアップモードかに応じて、カラーカウンタ或いはモノクロカウンタのカウント値に加算し、加算結果を表示するので、カラーカウンタ或いはモノクロカウンタを用いて、トナー使用率に応じた適切な課金情報を表示することができる。
【００３７】
また、画像形成装置１内で課金演算を行っているため、ネットワークに対応していない画像形成装置にも適用することができる。
【００３８】
なお、以上の実施形態は、カラー印刷モードでトナーセーブ処理を行った場合、即ちフルカラー印刷よりも記録剤の使用量が少ないカラー印刷に関するものであるが、本発明は２色印刷のようなフルカラー印刷よりも記録剤の使用数が少ないカラー印刷に対しても適用することができる。
【符号の説明】
【００３９】
１…画像形成装置、１３…ＣＰＵ、１８…課金カウント部、１９…カウンタ演算処理部、２２…パネルＩ／Ｆ。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４０】
【特許文献１】特開２００６−２４７９８８号公報（段落０００２）
【特許文献２】特開２００６−３０１０１６号公報
【図１】
2011118285.tif 000003
【図２】
2011118285.tif 000004
【図３】
2011118285.tif 000005
【図４】
2011118285.tif 000006
【図５】
2011118285.tif 000007
【図６】
2011118285.tif 000008
【図７】
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