(57)【要約】【課題】液体噴射処理を中断することなく線状部材の交換を行うことができるメンテナンス装置及び該メンテナンス装置を備えた流体噴射装置を提供する。【解決手段】線状部材２９に対してインクを噴射する複数のノズルが前後方向に沿って延びるノズル列Ｎを形成するように設けられた流体噴射ヘッド２４を備えたプリンターのメンテナンス装置１５であって、送り方向Ｘに沿って線状部材２９を流体噴射ヘッド２４と対応する敷設範囲に張設する一対の保持部と、敷設範囲に張設された線状部材２９を送り方向Ｘにおける前側から後側に向けて移動させる駆動ローラー３６，５６と、敷設範囲に送られる前の線状部材２９を巻着した状態で保持するリール４３と、リール４３から巻き解かれた線状部材２９をたるみを持たせた滞留状態で収容する収容容器３８とを備える。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
線状部材に対して流体を噴射する複数のノズルが所定方向に沿って延びるノズル列を形成するように設けられた流体噴射ヘッドを備える流体噴射装置のメンテナンス装置であって、
前記線状部材を前記ノズル列方向に沿って前記流体噴射ヘッドと対応する敷設範囲に張設する一対の保持部と、
前記敷設範囲に張設された前記線状部材を前記ノズル列方向における一方側から他方側に向けて移動させる移動機構と、
前記敷設範囲に送られる前の前記線状部材を巻着した状態で保持するリールと、
前記一方側に設けられた前記保持部と前記リールとの間で、前記リールから巻き解かれた前記線状部材をたるみを持たせた滞留状態で収容する収容容器とを備えることを特徴とするメンテナンス装置。
【請求項２】
前記リールと前記収容容器との間には、前記線状部材を切断する切断手段と、前記収容容器内に収容された前記線状部材の後端と前記リールから巻き解かれた前記線状部材の先端とを接続する接続手段とが設けられることを特徴とする請求項１に記載のメンテナンス装置。
【請求項３】
前記収容容器は１つの前記リールに対して複数設けられ、
前記リールは、前記収容容器に対して相対移動可能に構成されることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のメンテナンス装置。
【請求項４】
前記収容容器は、前記リールから巻き解かれた前記線状部材を導入するための上流側開口と、収容した前記線状部材を導出するための下流側開口と、前記上流側開口から前記下流側開口に向かって先細りとなる形状の収容室とを有することを特徴とする請求項１〜請求項３のうち何れか一項に記載のメンテナンス装置。
【請求項５】
前記下流側開口を通じて前記収容室内を吸引する吸引機構をさらに備えることを特徴とする請求項４に記載のメンテナンス装置。
【請求項６】
前記収容容器に収容された前記線状部材の残量を検知する残量検知手段をさらに備えることを特徴とする請求項１〜請求項５のうち何れか一項に記載のメンテナンス装置。
【請求項７】
前記敷設範囲から前記他方側に送られた使用済みの前記線状部材をたるみを持たせた状態で収容する回収容器をさらに備えることを特徴とする請求項１〜請求項６のうち何れか一項に記載のメンテナンス装置。
【請求項８】
前記回収容器は着脱可能に装着されるとともに、
前記他方側に設けられた前記保持部と前記回収容器との間には、前記線状部材を切断するカッターが設けられていることを特徴とする請求項７に記載のメンテナンス装置。
【請求項９】
前記回収容器は、前記敷設範囲と対向する位置に設けられる導入孔と、通気孔と、該通気孔を被覆するメッシュ状の通気部材とを有し、
前記通気孔を通じて前記回収容器内を吸引する吸引ファンをさらに備えることを特徴とする請求項７又は請求項８に記載のメンテナンス装置。
【請求項１０】
線状部材に対して流体を噴射する複数のノズルが所定方向に沿って延びるノズル列を形成するように設けられた流体噴射ヘッドと、請求項１〜請求項９のうち何れか一項に記載のメンテナンス装置とを備えることを特徴とする流体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、メンテナンス装置及び該メンテナンス装置を備えた流体噴射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、媒体に対して流体を噴射する流体噴射装置として、インクジェット式プリンターが広く知られている。このプリンターは、流体噴射ヘッドに形成されたノズルからインク（流体）を噴射することにより媒体に印刷処理を施すようになっている。こうしたプリンターにおいては、ノズルの目詰まりを予防するため、印刷処理として媒体にインクを噴射するのとは別に、ノズル内のインクを強制的に排出するためにインクを噴射するフラッシング動作を行うプリンターがあった（例えば、特許文献１）。
【０００３】
そして、特許文献１においては、媒体（被吐出媒体）を保持するためのベルトにシート状の吸収部材を設け、媒体を搬送する合間に、吸収部材に対してフラッシング動作を行うようにしていた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−１１９２８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、特許文献１のプリンターでは、吸収部材が媒体のサイズに合わせて搬送ベルト上に複数配置される態様となっているため、媒体のサイズに制約が生じてしまうという問題があった。
【０００６】
そこで、吸収部材として線状部材を採用し、流体噴射ヘッドと搬送ベルトとの間に張設された線状部材でフラッシング動作に伴って噴射されたインクを受容することが提案されている。線状部材であれば軽量でスペースもとらないので、フラッシング動作時に流体噴射ヘッドの下方に移動させてインクを受容し、印刷処理時にはインクを受容しない位置に退避させることも可能になるためである。
【０００７】
しかし、線状部材は従来のシート状の吸収部材に比べて受容できるインクの量が少ないため、例えばフラッシング動作１０回毎など、従来の吸収部材よりも頻繁に交換を行う必要がある。そして、線状部材を交換する都度印刷処理を中断すると、処理効率が低下してしまうという課題がある。
【０００８】
本発明は、こうした課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、液体噴射処理を中断することなく線状部材の交換を行うことができるメンテナンス装置及び該メンテナンス装置を備えた流体噴射装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明のメンテナンス装置は、線状部材に対して流体を噴射する複数のノズルが所定方向に沿って延びるノズル列を形成するように設けられた流体噴射ヘッドを備えた流体噴射装置のメンテナンス装置であって、前記線状部材を前記ノズル列方向に沿って前記流体噴射ヘッドと対応する敷設範囲に張設する一対の保持部と、前記敷設範囲に張設された前記線状部材を前記ノズル列方向における一方側から他方側に向けて移動させる移動機構と、前記敷設範囲に送られる前の前記線状部材を巻着した状態で保持するリールと、前記一方側に設けられた前記保持部と前記リールとの間で、前記リールから巻き解かれた前記線状部材をたるみを持たせた滞留状態で収容する収容容器とを備える。
【００１０】
この構成によれば、使用済みの線状部材を移動機構によってノズル列方向における一方側から他方側に向けて順送りすることで、新しい線状部材を連続的に敷設範囲に移動させることができる。そして、送り方向上流側となる一方側に設けられた保持部とリールとの間には、リールから巻き解かれた線状部材を一時的に収容する収容容器が設けられているので、収容容器内に収容された線状部材を送り出している間に、リールの交換を行うことができる。ここで、線状部材が全て巻き解かれた空のリールに新たな線状部材を巻き直そうとすると、巻き順からすると後端側となる外側の端部から巻き解くことになるため、線状部材の順送りを停止して巻き直さざるを得ない。その点、線状部材を収容容器にたるみを持たせた滞留状態で収容する場合には、先に収容した先端側から順次送り出すことができるので、液体噴射処理を中断することなく線状部材の交換を行うことができる。
【００１１】
本発明のメンテナンス装置において、前記リールと前記収容容器との間には、前記線状部材を切断する切断手段と、前記収容容器内に収容された前記線状部材の後端と前記リールから巻き解かれた前記線状部材の先端とを接続する接続手段とが設けられる。
【００１２】
この構成によれば、切断手段がリールと収容容器との間で線状部材を切断することで、リールの交換を行うことができる。また、収容容器に収容された線状部材が残り少なくなった段階で、収容容器に収容された線状部材の後端とリールから巻き解かれた線状部材の先端とを接続手段によって接続することで、収容容器から線状部材を連続的に送り出すことができる。
【００１３】
本発明のメンテナンス装置において、前記収容容器は１つの前記リールに対して複数設けられ、前記リールは、前記収容容器に対して相対移動可能に構成される。
この構成によれば、収容容器は１つのリールに対して複数設けられるので、複数本の線状部材が張設される場合にも、大型のリールから複数の小型の収容容器に対して線状部材を供給することで、リールの設置スペースと交換頻度を抑制することができる。そして、リールは収容容器に対して相対移動可能に構成されるので、一の収容容器に線状部材を供給した後に他の収容容器が配置された位置まで移動することができる。
【００１４】
本発明のメンテナンス装置において、前記収容容器は、前記リールから巻き解かれた前記線状部材を導入するための上流側開口と、収容した前記線状部材を導出するための下流側開口と、前記上流側開口から前記下流側開口に向かって先細りとなる形状の収容室とを有する。
【００１５】
この構成によれば、収容室は上流側開口から下流側開口に向かって先細りとなっているので、収容室内で線状部材が滞留して生じる絡みやもつれを抑制できる。
本発明のメンテナンス装置は、前記下流側開口を通じて前記収容室内を吸引する吸引機構をさらに備える。
【００１６】
この構成によれば、吸引機構が下流側開口を通じて収容室内を吸引することにより、導入された線状部材を下流側開口に向けて移動させるとともに、線状部材の先端を下流側開口から導出させることができる。
【００１７】
本発明のメンテナンス装置は、前記収容容器に収容された前記線状部材の残量を検知する残量検知手段をさらに備える。
この構成によれば、残量検知手段で収容容器に収容された線状部材の残量を検知することができるので、残量が少なくなった場合にはリールから収容容器に線状部材を供給することで、線状部材を連続的に送り出すことができる。
【００１８】
本発明のメンテナンス装置は、前記敷設範囲から前記他方側に送られた使用済みの前記線状部材をたるみを持たせた状態で収容する回収容器をさらに備える。
この構成によれば、敷設範囲から他方側に送られた使用済みの線状部材を回収容器内に収容することができるので、流体が付着した線状部材を別のリールに巻き取る手間が省ける。また、線状部材がリールに巻着されていると、巻着時の径によって送り出す長さや巻着する際のトルクが変化してしまい、送り量や張力に誤差が生じる虞がある。その点、張設される線状部材の送り方向上流側となる一方側を収容容器に、送り方向下流側となる他方側を回収容器に、それぞれたるみを持たせた状態で収容することで、送り量や張力の変動を抑制することができる。
【００１９】
本発明のメンテナンス装置において、前記回収容器は着脱可能に装着されるとともに、前記他方側に設けられた前記保持部と前記回収容器との間には、前記線状部材を切断するカッターが設けられている。
【００２０】
この構成によれば、他方側に設けられた保持部と回収容器との間にはカッターが設けられているので、回収容器が線状部材で満杯になった場合には線状部材を切断して回収容器を脱着し、速やかに交換を行うことができる。
【００２１】
本発明のメンテナンス装置において、前記回収容器は、前記敷設範囲と対向する位置に設けられる導入孔と、通気孔と、該通気孔を被覆するメッシュ状の通気部材とを有し、  前記通気孔を通じて前記回収容器内を吸引する吸引ファンをさらに備える。
【００２２】
この構成によれば、吸引ファンを駆動すると通気孔を通じて回収容器内が吸引されるので、線状部材を導入孔側から通気孔側に移動させて隙間なく収容することができる。また、回収容器は通気孔を被覆するメッシュ状の通気部材を有するので、収容した線状部材を回収容器内に保持しつつ、回収容器内を吸気することができる。また、導入孔は敷設範囲と対向する位置に設けられるので、吸引ファンによって装置内に浮遊するミスト等の浮遊物質を装置外に排出することができる。
【００２３】
上記目的を達成するために、本発明の流体噴射装置は、媒体に対して流体を噴射する複数のノズルが所定方向に沿って延びるノズル列を形成するように設けられた流体噴射ヘッドと、上記メンテナンス装置とを備える。
【００２４】
この構成によれば、上記メンテナンス装置と同様の作用効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】実施形態におけるインクジェット式プリンター概略構成を示す正面図。
【図２】メンテナンス装置の配置を説明するための側面図。
【図３】メンテナンス装置の構成を示す平面図。
【図４】メンテナンス装置の作用を説明するための平面図。
【図５】供給機構の構成を説明するための断面図。
【図６】収容容器の構成を示す断面図。
【図７】供給機構の作用を説明するための平面図。
【図８】回収容器の構成を示す断面図。
【図９】メンテナンス装置の電気的構成を示すブロック図。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、本発明を流体噴射装置の一種であるインクジェット式プリンター（以下、「プリンター」という）に具体化した一実施形態を図１〜図９を参照しながら説明する。なお、以下の説明において、「前後方向」、「左右方向」、「上下方向」をいう場合は各図中に矢印で示す前後方向、左右方向、上下方向をそれぞれ示すものとする。
【００２７】
図１に示すように、プリンター１１は、媒体としての用紙Ｐを搬送する搬送ユニット１２と、用紙Ｐに印刷処理を施すヘッドユニット１３と、ヘッドユニット１３に流体としてのインクを供給するインク供給ユニット１４と、メンテナンス装置１５とを備えている。
【００２８】
搬送ユニット１２は、一対の給紙ローラー１６と、無端状の搬送ベルト１７と、駆動ローラー１８と、従動ローラー１９と、駆動ローラー１８に接続された駆動モーター２０と、一対の排紙ローラー２１とを備えている。搬送ベルト１７は、駆動ローラー１８及び従動ローラー１９に巻き掛けられ、駆動モーター２０の駆動によって駆動ローラー１８が図１における時計回り方向に回転すると周回移動する。そして、給紙ローラー１６、搬送ベルト１７及び排紙ローラー２１によって用紙Ｐを搬送方向Ｙに沿って搬送するようになっている。また、搬送方向Ｙにおいて駆動ローラー１８と従動ローラー１９との間には用紙Ｐの支持台である矩形板状のプラテン２２が設けられている。
【００２９】
ヘッドユニット１３は、支持部材２３と、支持部材２３に支持された流体噴射ヘッド２４とを備えている。流体噴射ヘッド２４は、図１及び図２においては簡略化のために１つのみ図示しているが、図３に示すように前後方向及び左右方向に沿って千鳥状となる配置で複数設けられている。各流体噴射ヘッド２４には、搬送ベルト１７を介してプラテン２２に支持された用紙Ｐに対してインクを噴射するためのノズル２５が前後方向及び左右方向に沿って複数設けられている。図２に示すように、用紙Ｐの幅方向（前後方向）に沿って並ぶノズル２５は、ノズル列Ｎを構成する。そして、図１に示すように、流体噴射ヘッド２４には左右方向に沿って複数列のノズル列Ｎが形成されている。
【００３０】
図１に示すように、インク供給ユニット１４は、インクを収容したインクタンク２６と、インクタンク２６から流体噴射ヘッド２４にインクを供給するためのインク供給管２７と、インクタンク２６からインクを加圧供給するためのポンプ２８とを備えている。インクタンク２６、インク供給管２７及びポンプ２８はインク色等に対応して複数設けられているが、図１では簡略化のために１つずつ図示している。そして、流体噴射ヘッド２４に加圧供給されたインクを流体噴射ヘッド２４のノズル２５から搬送ベルト１７上の用紙Ｐに噴射することで、印刷処理が実行されるようになっている。
【００３１】
メンテナンス装置１５は、図２に示すように、流体噴射ヘッド２４と対応する敷設範囲にノズル列方向となる前後方向に沿って張設される線状部材２９と、線状部材２９を張設するための一対の保持機構３０と、供給機構３１とを備えている。保持機構３０は対をなす保持機構３０Ａ及び保持機構３０Ｂから構成される。また、線状部材２９は、上下方向Ｚにおいては用紙Ｐ（用紙Ｐがないときは搬送ベルト１７）と流体噴射ヘッド２４との間に配置される。
【００３２】
プリンター１１は、メンテナンス処理の一つとしてノズル２５内のインクを強制的に排出するフラッシング動作を行う。フラッシング動作とは、ノズル２５の目詰まりの予防するために、印刷処理の合間などにインクを噴射することをいい、線状部材２９はフラッシング動作に伴って噴射されたインクを受容するために設けられる。そのため、線状部材２９の径（太さ）は、流体噴射ヘッド２４と用紙Ｐとの隙間（ペーパーギャップ）よりも小さく、ノズル２５の口径よりも大きくなるように設定される。例えば、ペーパーギャップが約２ｍｍ、ノズル２５の口径が約０．０２ｍｍである場合には、線状部材２９の直径を０．２〜１ｍｍ（ノズル２５の口径の１０〜５０倍）程度に設定するのが好ましい。線状部材２９の直径をノズル２５の口径の１０倍以上に設定することで、部品の製造誤差やノズル２５と線状部材２９との位置の誤差をカバーしてインクを補足するとともに、インクの受容量を確保することができる。また、線状部材２９の直径をノズル２５の口径の５０倍以下に設定することで、流体噴射ヘッド２４と用紙Ｐとの間となる空間域を通過させることができる。
【００３３】
なお、線状部材２９は、例えば絹、綿、親水性コートを施したポリアミド系合成繊維（例えばナイロン）、アラミド、ポリエステル、超高分子量ポリエチレン、ポリアリレート、ＰＢＯ（ポリパラフェニレンベンゾビスオキサゾール、商品名：ザイロン）等の繊維、ステンレスなどの金属、あるいはこれらの複数を含む複合繊維から形成することができる。こうした繊維は、素材自体にインクを吸収する性質がない場合であっても、複数本撚り合わされたり束ねられたりすることで、繊維間や繊維束間に生じる毛細管力によってインクを吸収することができる。さらに、線状部材２９はインクを繊維間に吸収するだけではなく、表面張力や静電気力によってインクを吸着するものであってもよい。
【００３４】
また、フラッシング動作が所定回数（例えば１０回程度）実行されて線状部材２９がインクを吸収すると、敷設範囲の線状部材２９を入れ替えるために、保持機構３０が一方側（前側）から他方側（後側）に向かう送り方向Ｘに沿って線状部材２９を移動させるようになっている。なお、線状部材２９を送るタイミングは、線状部材２９が保持可能なインクの量に応じて決定される。そして、線状部材２９が保持可能なインクの量は、線状部材２９の材質、構造及び太さなどを変化させることで調整可能である。
【００３５】
次に、メンテナンス装置１５の構成について詳述する。
図３に示すように、保持機構３０Ａはモーター３２と、左右方向に沿って延びるリードスクリュー３２ａと、リードスクリュー３２ａに支持された移動テーブル３４とを備えている。そして、モーター３２の駆動に伴ってリードスクリュー３２ａが回転すると、移動テーブル３４が左右方向に移動するようになっている。一方、保持機構３０Ｂはモーター３３と、左右方向に沿って延びるリードスクリュー３３ａと、リードスクリュー３３ａに支持された移動テーブル３５とを備えている。そして、モーター３３の駆動に伴ってリードスクリュー３３ａが回転すると、移動テーブル３５が左右方向に移動するようになっている。
【００３６】
保持機構３０Ａのモーター３２と保持機構３０Ｂのモーター３３とは同期して駆動され、フラッシング動作が実行される際には、図４に示すように線状部材２９がノズル２５の下方に位置するように移動テーブル３４，３５が左右方向に沿って移動される。一方、印刷処理が実行される際には、図３に示すように線状部材２９がノズル２５の下方から退避するように移動テーブル３４，３５が左右方向に沿って移動される。
【００３７】
保持機構３０Ａの移動テーブル３４上には、駆動ローラー３６と、ピンチローラー３７と、収容容器３８とが設けられている。ピンチローラー３７は図示しない付勢部材によって駆動ローラー３６に近接する方向に付勢されている。本実施形態のプリンター１１においては、ノズル列Ｎが２列ずつフラッシング動作を行うのに合わせて、線状部材２９が左右方向に２本並ぶように張設されている。そのため、駆動ローラー３６、ピンチローラー３７及び収容容器３８は各線状部材２９用に２つずつ設けられている。また、収容容器３８は左右方向に並設される態様で配置されているとともに、収容容器３８内には所定量の線状部材２９がたるみを持たせた滞留状態で収容されるようになっている。
【００３８】
保持機構３０Ａの前側には、各収容容器３８内に線状部材２９を供給するための供給機構３１が設けられている。供給機構３１は、モーター４１と、左右方向に沿って延びるリードスクリュー４１ａと、リードスクリュー４１ａに支持された移動テーブル４２とを備えている。そして、モーター４１の駆動に伴ってリードスクリュー４１ａが回転すると、移動テーブル４２が左右方向に移動するようになっている。
【００３９】
移動テーブル４２上には、敷設範囲に送られる前の線状部材２９を巻着した状態で保持する大型のリール４３と、一対の送りローラー４４と、切断手段及び接続手段を構成する溶融部材４５とが配置されている。リール４３は移動テーブル４２に着脱可能に装着される。また、溶融部材４５は線状部材２９を溶断可能な溶断モードと、線状部材２９を溶着可能な溶着モードとを切り換えることにより、線状部材２９の切断と接続が可能となっている。
【００４０】
また、図５に示すように、移動テーブル３４には吸引機構を構成する吸引ファン４６及び導管４７が支持されている。そして、保持機構３０Ａを構成する収容容器３８は、支持部材４８を介して移動テーブル３４に支持されているとともに、下端側には供給機構３１を構成する吸引ファン４６に接続された導管４７が着脱可能に装着されるようになっている。
【００４１】
線状部材２９はリール４３の回転に伴ってリール４３から巻き解かれ、送りローラー４４の回転に伴って収容容器３８内に収容された後に、敷設範囲に送られる。ここで、リール４３に巻着可能な線状部材２９の長さは、各収容容器３８に収容可能な線状部材２９の長さの合計のよりもかなり長く、複数回にわたって各収容容器３８に線状部材２９を供給するようになっている。そして、収容容器３８は敷設範囲に送られる線状部材２９を大型のリール４３から巻き解いた状態で一時的に滞留させるためのバッファーとして機能する。
【００４２】
図６に示すように、収容容器３８は、リール４３から巻き解かれた線状部材２９を導入するための上流側開口４９と、収容した線状部材２９を導出するための下流側開口５０と、上流側開口４９から下流側開口５０に向かって先細りとなる形状の収容室５１と、下流側開口５０を被覆するメッシュ状の通気部材５２とを有する。なお、上流側開口４９は下流側開口５０よりも口径が小さく形成されるとともに、上流側開口４９は重力方向における収容室５１の上端側に、下流側開口５０は重力方向における収容室５１の下端側に設けられている。
【００４３】
送りローラー４４の回転に伴って線状部材２９が上流側開口４９を通じて収容室５１内に導入される際には、導管４７の一端側が下流側開口５０に接続されて吸引ファン４６が駆動される。なお、導管４７の収容容器３８との接続部付近には、線状部材２９を送り出すための導出口５３が設けられている。
【００４４】
そして、吸引ファン４６が下流側開口５０を通じて収容室５１内を吸引すると、収容室５１内に導入された線状部材２９は重力と吸引ファン４６の吸引力によって、下流側開口５０側となる下方から滞留していく。なお、空の収容室５１内に線状部材２９が導入される際には、吸引ファン４６の吸引力によって線状部材２９の先端側が下流側開口５０から吸い出される。
【００４５】
収容容器３８内の線状部材２９が所定量に達すると、送りローラー４４と収容容器３８との間に配置された溶融部材４５が線状部材２９を切断（溶断）する。また、右側の収容容器３８に続いて左側の収容容器３８に線状部材２９を供給する際には、図７に示すように移動テーブル４２が移動テーブル３４に対して相対移動を行う。そして、溶融部材４５が収容容器３８内に収容された線状部材２９の後端とリール４３から巻き解かれた線状部材２９の先端とを接続（溶着）する。
【００４６】
このように、収容容器３８は１つのリール４３に対して複数設けられ、リール４３が収容容器３８を支持する移動テーブル３４に対して相対移動しつつ、各収容容器３８に線状部材２９を供給する。また、リール４３に保持された線状部材２９がなくなると、収容容器３８に収容された線状部材２９を敷設範囲に送っている間に、リール４３の交換を行う。
【００４７】
図３に示すように、保持機構３０Ｂは、移動テーブル３５上に配置された駆動ローラー５６と、ピンチローラー５７と、一対の送りローラー５８と、カッター５９と、回収容器６０と、吸引ファン６１とを備えている。そして、ピンチローラー５７は図示しない付勢部材によって駆動ローラー５６に近接する方向に付勢されている。なお、駆動ローラー５６及びピンチローラー５７は２本の線状部材２９に対応して２つずつ設けられているが、送りローラー５８、カッター５９、回収容器６０及び吸引ファン６１は各１つ設けられている。
【００４８】
本実施形態において、駆動ローラー３６，５６は移動機構を構成する。また、駆動ローラー３６及びピンチローラー３７は、送り方向Ｘにおいて敷設範囲の上流側に配置された一方側の保持部を構成し、駆動ローラー５６及びピンチローラー５７は、一方側の保持部と対をなすように送り方向Ｘにおいて敷設範囲の下流側に配置された他方側の保持部を構成する。
【００４９】
収容容器３８内に収容された線状部材２９は、導出口５３から収容室５１外に引き出されてピンチローラー３７及び駆動ローラー３６に巻き掛けられ、さらに送り方向Ｘに沿う敷設範囲の下流側において、駆動ローラー５６及びピンチローラー５７に巻き掛けられる。そして、ピンチローラー３７，５７の付勢力と駆動ローラー３６，５６の回転によって、敷設範囲にある線状部材２９に張力が付与される。また、駆動ローラー３６，５６の回転に伴って、敷設範囲に張設された線状部材２９は前後方向における一方側（前側）から他方側（後側）に向けて順送りされるように移動する。
【００５０】
駆動ローラー３６，５６の回転時には、送りローラー５８及び吸引ファン６１も連動して駆動される。そして、敷設範囲から他方側に送られた使用済みの各線状部材２９は対をなす送りローラー５８に狭持され、送りローラー５８の回転に伴って回収容器６０内にたるみを持たせた状態で収容される。
【００５１】
図８に示すように、回収容器６０は、線状部材２９を導入するための導入孔６２と、導入孔６２と対向する位置に設けられた通気孔６３と、導入孔６２及び通気孔６３によって大気に連通する収容室６４と、通気孔６３を被覆するメッシュ状の通気部材６５とを有している。収容室６４は送り方向Ｘにおける上流側となる導入孔６２側が円筒形状に形成されるとともに、送り方向Ｘにおける下流側となる通気孔６３側が先細りとなるテーパ形状に形成される。
【００５２】
導入孔６２は敷設範囲と対向する位置に設けられるとともに、通気孔６３よりも径が小さく形成される。そして、送りローラー５８とともに吸引ファン６１が駆動されると、吸引ファン６１が通気孔６３を通じて収容室６４内を吸引するので、使用済みの線状部材２９が導入孔６２から収容室６４内に導入され、通気孔６３側に引き寄せられる。
【００５３】
また、回収容器６０は移動テーブル３５に対して着脱可能に装着される。そして、収容室６４内が使用済みの線状部材２９で満杯になると、送りローラー５８と回収容器６０との間に配置されたカッター５９が線状部材２９を切断する。その後、満杯になった回収容器６０を移動テーブル３５から脱着するとともに、空の回収容器６０を装着する。
【００５４】
次に、メンテナンス装置１５の電気的構成と作用について説明する。
図９に示すように、メンテナンス装置１５は残量検知手段を構成する制御部１００を有する。制御部１００は、ＣＰＵ１０１と記憶部１０２とを備える。そして、ＣＰＵ１０１は、モーター３２，３３，４１、吸引ファン４６，６１、リール４３、駆動ローラー３６，５６、送りローラー４４，５８、溶融部材４５及びカッター５９の駆動制御を行う。
【００５５】
フラッシング動作を行う際には、印刷処理の合間となるタイミングで、ＣＰＵ１０１が保持機構３０Ａのモーター３２及び保持機構３０Ｂの３３を同時に正方向に駆動し、線状部材２９をノズル列Ｎの下方に配置する。そしてノズル２５から噴射されたインクが線状部材２９に受容されると、モーター３２，３３を同時に逆方向に駆動し、線状部材２９をノズル列Ｎの下方から退避させる。なお、他のノズル列Ｎからもフラッシング動作を行う場合には、モーター３２，３３の正方向への駆動と逆回転への駆動とを、駆動量を変化させつつ繰り返す。
【００５６】
複数回のフラッシング動作が行われると、ＣＰＵ１０１は敷設範囲の線状部材２９を送り方向Ｘに沿って移動させるべく、保持機構３０Ａの駆動ローラー３６及び保持機構３０Ｂの駆動ローラー５６を同時に回転させる。なお、ＣＰＵ１０１は、保持機構３０のモーター３２，３３の駆動状態から線状部材２９を移動させるタイミングを決定する。すなわち、例えばモーター３２，３３が正逆両方向に交互に１０回駆動されると、１０回フラッシング動作が実行されたと判断されるので、モーター３２，３３が逆方向に１０回駆動される毎に駆動ローラー３６，５６を回転させ、敷設範囲の線状部材２９を交換する。なお、線状部材２９を移動は印刷処理を実行している間に行うのが好ましい。また、敷設範囲の線状部材２９を一度に入れ替えるのではなく、複数回のフラッシング動作の合間に分けて少しずつ入れ替えるようにしてもよい。
【００５７】
また、ＣＰＵ１０１は収容容器３８に収容された線状部材２９の残量を所定の時間間隔で検知し、残量が規定値を下回ると、供給機構３１から線状部材２９の供給を行う。具体的には、ＣＰＵ１０１は各収容容器３８に収容された線状部材２９の長さを供給機構３１に設けられた送りローラー４４の回転量から検知して、これを現在の収容量（残量）として記憶部１０２に記憶させる。また、ＣＰＵ１０１は、収容容器３８から敷設範囲に送り出された線状部材２９の長さを、保持機構３０Ａに設けられた駆動ローラー３６の回転量に基づいて把握する。そして、ＣＰＵ１０１は、記憶部１０２から読み出した残量から送り出された線状部材２９の長さを差し引いた値を、新しい残量として記憶部１０２に記憶させる。
【００５８】
収容容器３８の残量が規定量を下回ると、ＣＰＵ１０１は供給機構３１の移動テーブル４２を移動させて、リール４３から線状部材２９を供給する。その際、ＣＰＵ１０１は供給機構３１に設けられたモーター４１の各回転方向における駆動量から移動テーブル４２の位置を把握し、どの収容容器３８に供給機構３１が接続されているかを判断する。また、ＣＰＵ１０１はリール４３及び送りローラー４４を回転させつつ、送りローラー４４の回転数から収容容器３８の残量検知を行う。すなわち、記憶部１０２から読み出した収容量に、送りローラー４４によって収容容器３８内に導入された線状部材２９の長さを加算して、現在の収容量として記憶部１０２に記憶させる。そして、線状部材２９の収容量が規定量に達すると、リール４３及び送りローラー４４の回転を停止させて線状部材２９の供給を終了するとともに、溶融部材４５を溶断モードで駆動して線状部材２９を切断する。
【００５９】
また、一の収容容器３８への線状部材２９の供給を終了した後に他の収容容器３８へ線状部材２９を供給する場合には、ＣＰＵ１０１が供給機構３１のモーター４１を駆動して移動テーブル４２を他の収容容器３８と対応する位置に移動させる。そして、他の収容容器３８に収容された線状部材２９の後端とリール４３から巻き解かれた線状部材２９の先端とを接続すべく、溶融部材４５を溶着モードで駆動して、線状部材２９を溶着する。
【００６０】
さらに、ＣＰＵ１０１は、回収容器６０における線状部材２９の収容量を所定の時間間隔で検知し、収容量が規定値を上回るとカッター５９を駆動して線状部材２９を切断する。その際、ＣＰＵ１０１は、保持機構３０Ｂに設けられた送りローラー５８の回転量から回収容器６０に収容された線状部材２９の長さ（収容量）を算出し、記憶部１０２に記憶させる。なお、回収容器６０に収容された線状部材２９の収容量は、駆動ローラー３６又は駆動ローラー５６の駆動量から判断するようにしてもよい。
【００６１】
また、ＣＰＵ１０１は、カッター５９が駆動されると、回収容器６０の交換が行われたと判断して、記憶部１０２に記憶された回収容器６０の収容量の値をリセットする。なお、回収容器６０の着脱を検知するセンサーを設け、このセンサーの出力値に基づいて回収容器６０の収容量の値をリセットするようにしてもよい。
【００６２】
このように、メンテナンス装置１５においては、線状部材２９は敷設範囲に張設された状態で送り方向Ｘに沿って順送りとなるように移動されるので、印刷処理やフラッシング動作を停止することなく交換が行われる。また、線状部材２９は大型のリール４３から直接巻き出されるのではなく、バッファーとして設けた収容容器３８に一時滞留させつつ敷設範囲に送り出される。そのため、収容容器３８から線状部材２９を送り出しながら収容容器３８に線状部材２９を供給したり、収容容器３８内の線状部材２９を送り出している間にリール４３を交換したりすることができる。これにより、印刷処理やフラッシング動作を線状部材２９の交換や補給のために中断することないので、長時間にわたって処理を継続し、処理効率を向上させることが可能になる。
【００６３】
以上説明した実施形態によれば、以下のような効果を得ることができる。
（１）インクを受容した使用済みの線状部材２９を駆動ローラー３６，５６によって送り方向Ｘにおける一方側から他方側に向けて順送りすることで、新しい線状部材２９を連続的に敷設範囲に移動させることができる。そして、ピンチローラー３７とリール４３との間には、リール４３から巻き解かれた線状部材２９を一時的に収容する収容容器３８が設けられているので、収容容器３８内に収容された線状部材２９を送り出している間に、リール４３の交換を行うことができる。
【００６４】
ここで、線状部材２９が全て巻き解かれた空のリール４３に新たな線状部材２９を巻き直そうとすると、巻き順からすると後端側となる外側の端部から巻き解くことになるため、線状部材２９の順送りを停止して巻き直さざるを得ない。その点、線状部材２９を収容容器３８にたるみを持たせた滞留状態で収容する場合には、先に収容した先端側から順次送り出すことができるので、インク噴射処理（印刷処理やフラッシング動作）を中断することなく線状部材２９の交換を行うことができる。
【００６５】
（２）溶融部材４５がリール４３と収容容器３８との間で線状部材２９を切断することで、リール４３の交換を行うことができる。また、収容容器３８に収容された線状部材２９が残り少なくなった段階で、収容容器３８に収容された線状部材２９の後端とリール４３から巻き解かれた線状部材２９の先端とを溶融部材４５で接続することで、収容容器３８から線状部材２９を連続的に送り出すことができる。
【００６６】
（３）収容容器３８は１つのリール４３に対して複数設けられるので、複数本の線状部材２９が張設される場合にも、大型のリール４３から複数の小型の収容容器３８に対して線状部材２９を供給することで、リール４３の設置スペースと交換頻度を抑制することができる。そして、リール４３は収容容器３８に対して相対移動可能に構成されるので、一の収容容器３８に線状部材２９を供給した後に他の収容容器３８が配置された位置まで移動することができる。
【００６７】
（４）収容室５１は上流側開口４９から下流側開口５０に向かって先細りとなっているので、収容室５１内で線状部材２９が滞留して生じる絡みやもつれを抑制できる。
（５）吸引ファン４６が下流側開口５０を通じて収容室５１内を吸引することにより、導入された線状部材２９を下流側開口５０に向けて移動させるとともに、線状部材２９の先端を下流側開口５０から導出させることができる。
【００６８】
（６）制御部１００によって収容容器３８に収容された線状部材２９の残量を検知することができるので、残量が少なくなった場合にはリール４３から収容容器に線状部材２９を供給することで、線状部材２９を連続的に送り出すことができる。
【００６９】
（７）敷設範囲から他方側に送られた使用済みの線状部材２９を回収容器６０内に収容することができるので、インクが付着した線状部材２９を別のリールに巻き取る手間が省ける。また、線状部材２９がリールに巻着されていると、巻着時の径によって送り出す長さや巻着する際のトルクが変化してしまい、送り量や張力に誤差が生じる虞がある。その点、張設される線状部材２９の送り方向上流側となる一方側を収容容器３８に、送り方向下流側となる他方側を回収容器６０に、それぞれたるみを持たせた状態で収容することで、送り量や張力の変動を抑制することができる。
【００７０】
（９）ピンチローラー５７と回収容器６０との間にはカッター５９が設けられているので、回収容器６０が線状部材２９で満杯になった場合には線状部材２９を切断して回収容器６０は脱着し、速やかに交換を行うことができる。また、脱着した回収容器６０から使用済みの線状部材２９を取り出せば、同じ回収容器６０を再度装着して繰り返し使用することができる。
【００７１】
（１０）吸引ファン６１を駆動すると通気孔６３を通じて回収容器６０内が吸引されるので、線状部材２９を導入孔６２側から通気孔６３側に移動させて隙間なく収容することができる。また、回収容器６０は通気孔６３を被覆するメッシュ状の通気部材６５を有するので、収容した線状部材２９を回収容器６０内に保持しつつ、回収容器６０内を吸気することができる。また、導入孔６２は敷設範囲と対向する位置に設けられるので、吸引ファン６１によって装置内に浮遊するミスト等の浮遊物質を装置外に排出することができる。
【００７２】
（１１）回収容器６０の収容室６４は導入孔６２側が円筒形状に形成されるとともに、通気孔６３側が先細りとなるテーパ形状に形成されるので、収容室６４内で使用済みの線状部材２９に付着していたインクが滴下すると、収容室６４の形状に沿って導入孔６２側となる円筒形状部分に溜まる。したがって、通気孔６３からインクが流出したり吸引ファン６１がインクで汚染されたりすることが抑制される。
【００７３】
（１２）リール４３を支持する移動テーブル４２は、移動テーブル３４，３５とは別個に移動することができるので、移動テーブル３４，３５を移動させて線状部材２９に対するフラッシング動作を実行している間に、移動テーブル４２を停止させてリール４３の交換を行うことができる。すなわち、インク噴射処理（印刷処理やフラッシング動作）を中断することなく、リール４３の交換を行うことができる。
【００７４】
（１３）上流側開口４９は重力方向における収容室５１の上端側に、下流側開口５０は重力方向における収容室５１の下端側に設けられているので、収容容器３８に吸引ファン４６の導管４７が接続されていないときでも、収容室５１内に収容した線状部材２９を重力によって下流側開口５０側に移動させることができる。また、収容容器３８は往復移動する移動テーブル３４上に配置されているので、往復移動や方向転換に伴って生じる振動で収容室５１内における線状部材２９の下方への移動を促進することができる。
【００７５】
（１４）上流側開口４９は下流側開口５０よりも口径が小さく形成されるので、吸引ファン４６の駆動によって上流側開口４９から収容室５１内に向かう外気の流れによって、線状部材２９を収容室５１内に導入することができる。
【００７６】
（１５）導入孔６２は通気孔６３よりも径が小さく形成されるので、吸引ファン６１の駆動によって導入孔６２から収容室６４内に向かう外気の流れによって、線状部材２９を収容室６４内に導入することができる。
【００７７】
なお、上記実施形態は以下のような別の実施形態に変更してもよい。
・制御部１００はプリンター１１の制御部と兼用してもよい。
・回収容器６０及び吸引ファン６１を移動テーブル３５上に配置しなくてもよい。この場合には、移動テーブル３５を移動させる駆動源であるモーター３３の負荷を軽減することができる。
【００７８】
・切断手段と接続手段とを別個に備えるようにしてもよい。また、切断や接続においては、熱、超音波、レーザーなど、任意の方式を採用できる。
・接続手段は、線状部材２９を結んだり結ったりすることで繋いでもよい。また、接続で生じた繋ぎ目部分はインクの受容に用いず、敷設範囲で停止させることなく回収容器６０側に移動させてもよい。
【００７９】
・収容容器３８や回収容器６０の重さを計量する計量手段を残量検知手段として採用し、その重さの変化から線状部材２９の残量（収容量）を検知するようにしてもよい。この構成によれば、送り誤差を含まないので実際の残量を検知することができる。あるいは、収容室５１，６４内に光を照射する照射部と、照射部から照射された光を受光した場合に信号を出力する光センサーとを残量検知手段として採用してもよい。この場合には、収容された線状部材２９で照射部から照射された光が遮られると光センサーからの出力信号が変化するので、規定値と対応する位置に照射部と光センサーを設置しておくことで、残量（収容量）が規定値に達したことを検知することができる。
【００８０】
・吸引ファン４６を備えない構成としてもよいし、吸引ファン６１を備えない構成としてもよい。
・収容容器３８を上流側開口４９と下流側開口５０が水平方向に並ぶように横置きで配置してもよいし、回収容器６０を導入孔６２と通気孔６３が上下方向に並ぶように縦置きで配置してもよい。あるいは、収容容器３８や回収容器６０を上下方向に傾斜するように斜めに配置してもよい。
【００８１】
・糸状の線状部材の他に、断面矩形状の帯状の線状部材を採用してもよい。
・流体噴射ヘッド２４やノズル２５の数、ノズル列Ｎの列数は任意に設定することができる。また、線状部材２９の設置数も任意に設定することができる。
【００８２】
・プリンター１１は、長尺の流体噴射ヘッドを備えるフルラインタイプのラインヘッド式プリンターや、ラテラル式プリンター、あるいはシリアル式プリンターとして実現してもよい。
【００８３】
・上記実施形態では、流体噴射装置をインクジェット式プリンターに具体化したが、インク以外の他の流体を噴射したり吐出したりする流体噴射装置を採用してもよく、微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体噴射装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体噴射装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体噴射装置が噴射させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状態、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体噴射装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置を採用してもよい。そして、これらのうち何れか一種の噴射装置に本発明を適用することができる。
【符号の説明】
【００８４】
１１…流体噴射装置としてのプリンター、１５…メンテナンス装置、２４…流体噴射ヘッド、２５…ノズル、２９…線状部材、３６，５６…保持部及び移動機構を構成する駆動ローラー、３７，５７…保持部を構成するピンチローラー、３８…収容容器、４３…リール、４５…切断手段及び接続手段を構成する溶融部材、４６…吸引機構を構成する吸引ファン、４７…吸引機構を構成する導管、４９…上流側開口、５０…下流側開口、５１…収容室、５９…カッター、６０…回収容器、６１…吸引ファン、６２…導入孔、６３…通気孔、６５…通気部材、１００…残量検知手段を構成する制御部、Ｎ…ノズル列、Ｐ…媒体としての用紙、Ｘ…ノズル列方向と一致する送り方向。
【図１】
2011131192.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2011131192.tif 000009
【図８】
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【図９】
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