(57)【要約】【課題】現像剤に対する軸方向のストレスを緩和しつつ、下部現像剤収容室から上部現像剤収容室へ現像剤を円滑に受け渡すことができる現像装置及びこれを備えた画像形成装置を提供する。【解決手段】現像剤保持体５２と、上部現像剤収容室５３ａと、下部現像剤収容室５３ｂと、上部現像剤撹拌搬送部材５６と、下部現像剤撹拌搬送部材５７とを備え、上部現像剤収容室５３ａと下部現像剤収容室５３ｂとは、軸方向両端部に開設された連絡口５３Ｄ，５３Ｕを介して連絡されていると共に、下部現像剤収容室５３ｂの搬送方向下流側の端部領域Ｒｅには、二成分現像剤Ｇに対する軸方向の圧接力をその上流側領域Ｒｕよりも緩和しつつ、当該二成分現像剤Ｇを下部現像剤収容室５３ｂから上部現像剤収容室５３ａへと導く受渡し案内手段が設けられていることを特徴とする現像装置。【選択図】図５
2011197612.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
その表面にトナーとキャリアとが含まれる二成分現像剤を搬送し保持する回転自在に形成された現像剤保持体と、
前記現像剤保持体に隣接し、その内部に二成分現像剤を現像剤保持体に供給可能に収容する上部現像剤収容室と、
その底面が前記上部現像剤収容室の底面よりも下方となるように前記上部現像剤収容室に隣接し、その内部に二成分現像剤を上部現像剤収容室に供給可能に収容する下部現像剤収容室と、
前記上部現像剤収容室内に配置され、二成分現像剤を予め定められた軸方向に撹拌し搬送する回転自在に形成された上部現像剤撹拌搬送部材と、
前記下部現像剤収容室内に配置され、上部現像剤撹拌搬送部材の搬送方向と逆方向に二成分現像剤を撹拌し搬送する回転自在に形成された下部現像剤撹拌搬送部材と
を備え、
前記上部現像剤収容室と下部現像剤収容室とは、軸方向両端部に開設された連絡口を介して連絡されていると共に、下部現像剤収容室の搬送方向下流側の端部における領域には、前記二成分現像剤に対する軸方向の圧接力をその上流側領域よりも緩和しつつ、当該二成分現像剤を下部現像剤収容室から上部現像剤収容室へと導く受渡し案内手段が設けられていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
その表面にトナーとキャリアとが含まれる二成分現像剤を搬送し保持する回転自在に形成された現像剤保持体と、
前記現像剤保持体に隣接し、その内部に二成分現像剤を現像剤保持体に供給可能に収容する上部現像剤収容室と、
その底面が前記上部現像剤収容室の底面よりも下方となるように前記上部現像剤収容室に隣接し、その内部に二成分現像剤を上部現像剤収容室に供給可能に収容する下部現像剤収容室と、
前記上部現像剤収容室内に配置され、二成分現像剤を予め定められた軸方向に撹拌し搬送する回転自在に形成された上部現像剤撹拌搬送部材と、
前記下部現像剤収容室内に配置され、上部現像剤撹拌搬送部材の搬送方向と逆方向に二成分現像剤を撹拌し搬送する回転自在に形成された下部現像剤撹拌搬送部材と
を備え、
前記下部現像剤撹拌搬送部材は、螺旋状の搬送羽根が回転軸周りに巻き回された中実搬送羽根と、螺旋状の搬送羽根の中心部が中空に形成された中空搬送羽根とを有しており、
前記中空搬送羽根は前記端部領域に設けられていると共に、前記下部現像剤撹拌搬送部材の現像剤搬送方向下流側端部は自由端として形成されており、さらに、下部現像剤収容室の下流側端部の壁面形状は搬送方向に沿って底面の高さが漸増する曲面形状に形成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項３】
前記下部現像剤撹拌搬送部材は、螺旋状の搬送羽根が回転軸周りに巻き回された中実搬送羽根と、螺旋状の搬送羽根の中心部が中空に形成されていると共に、当該中心部に剛性を有する案内軸が挿入されている軸付中空搬送羽根とを有しており、
前記受渡し案内手段は、当該下部現像剤撹拌搬送部材の現像剤搬送方向下流側端部を自由端として形成すると共に、前記軸付中空搬送羽根を下部現像剤収容室の搬送方向下流側の端部領域に設け、かつ、当該軸付中空搬送羽根の案内軸を下部現像剤収容室から上部現像剤収容室へ向かう曲線状に形成することにより構成されていることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項４】
前記下部現像剤撹拌搬送部材の中空搬送羽根は、少なくとも１ピッチ以上を有する複数の中空搬送羽根に分割されていると共に、隣接する中空搬送羽根は、予め定められた角度範囲内にて相対的に移動可能とする接続部により互いに接続されていることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項５】
前記接続部は、搬送方向に沿って順次接続位置の位相がずれていくように形成されていることを特徴とする請求項４に記載の現像装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載の現像装置を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置及びこれを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式や静電記録方式を用いた画像形成装置では、感光ドラムなどの静電潜像保持体上に形成された静電潜像を現像する現像装置が使用されている。このような現像装置としては、例えば、静電潜像が形成される像保持体に対向して現像用開口が開設された装置筐体（現像ハウジング）内に、磁性を有するキャリアと樹脂を主体としたトナーとからなる二成分現像剤（以下、単に現像剤ともいう）を収容し、この現像ハウジングの現像用開口に面した箇所に現像剤保持体（例えば現像ロール）を配設すると共に、この現像ロールの背面側に現像ハウジング内部の現像剤を撹拌搬送しながら現像ロールへと搬送するオーガーを配設した、いわゆる二成分現像方式の現像装置が広く採用されている。
【０００３】
そして、現像剤を収容する現像剤収容室を上下方向に配置した現像装置が提案されている。（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
ここで、特許文献１には、上下に配置された現像剤収容室を有する現像装置において、下部現像剤収容室から上部現像剤収容室に渡って、スクリューオーガーを斜めに配設した現像装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−０３４０４３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の目的とするところは、一対の現像剤収容室を上下方向に配置した構成において、現像剤に対する軸方向のストレスを緩和しつつ、下部現像剤収容室から上部現像剤収容室へ現像剤を円滑に受け渡すことができる現像装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の現像装置は、その表面にトナーとキャリアとが含まれる二成分現像剤を搬送し保持する回転自在に形成された現像剤保持体と、前記現像剤保持体に隣接し、その内部に二成分現像剤を現像剤保持体に供給可能に収容する上部現像剤収容室と、その底面が前記上部現像剤収容室の底面よりも下方となるように前記上部現像剤収容室に隣接し、その内部に二成分現像剤を上部現像剤収容室に供給可能に収容する下部現像剤収容室と、前記上部現像剤収容室内に配置され、二成分現像剤を予め定められた軸方向に撹拌し搬送する回転自在に形成された上部現像剤撹拌搬送部材と、前記下部現像剤収容室内に配置され、上部現像剤撹拌搬送部材の搬送方向と逆方向に二成分現像剤を撹拌し搬送する回転自在に形成された下部現像剤撹拌搬送部材とを備え、前記上部現像剤収容室と下部現像剤収容室とは、軸方向両端部に開設された連絡口を介して連絡されていると共に、下部現像剤収容室の搬送方向下流側の端部における領域には、前記二成分現像剤に対する軸方向の圧接力をその上流側領域よりも緩和しつつ、当該二成分現像剤を下部現像剤収容室から上部現像剤収容室へと導く受渡し案内手段が設けられていることを特徴とするものである。
【０００８】
請求項２に記載の現像装置は、その表面にトナーとキャリアとが含まれる二成分現像剤を搬送し保持する回転自在に形成された現像剤保持体と、前記現像剤保持体に隣接し、その内部に二成分現像剤を現像剤保持体に供給可能に収容する上部現像剤収容室と、その底面が前記上部現像剤収容室の底面よりも下方となるように前記上部現像剤収容室に隣接し、その内部に二成分現像剤を上部現像剤収容室に供給可能に収容する下部現像剤収容室と、前記上部現像剤収容室内に配置され、二成分現像剤を予め定められた軸方向に撹拌し搬送する回転自在に形成された上部現像剤撹拌搬送部材と、前記下部現像剤収容室内に配置され、上部現像剤撹拌搬送部材の搬送方向と逆方向に二成分現像剤を撹拌し搬送する回転自在に形成された下部現像剤撹拌搬送部材とを備え、前記下部現像剤撹拌搬送部材は、螺旋状の搬送羽根が回転軸周りに巻き回された中実搬送羽根と、螺旋状の搬送羽根の中心部が中空に形成された中空搬送羽根とを有しており、前記中空搬送羽根は前記端部領域に設けられていると共に、前記下部現像剤撹拌搬送部材の現像剤搬送方向下流側端部は自由端として形成されており、さらに、下部現像剤収容室の下流側端部の壁面形状は搬送方向に沿って底面の高さが漸増する曲面形状に形成されていることを特徴とするものである。
【０００９】
請求項３に記載の現像装置は、請求項１に記載の構成において、前記下部現像剤撹拌搬送部材は、螺旋状の搬送羽根が回転軸周りに巻き回された中実搬送羽根と、螺旋状の搬送羽根の中心部が中空に形成されていると共に、当該中心部に剛性を有する案内軸が挿入されている軸付中空搬送羽根とを有しており、前記受渡し案内手段は、当該下部現像剤撹拌搬送部材の現像剤搬送方向下流側端部を自由端として形成すると共に、前記軸付中空搬送羽根を下部現像剤収容室の搬送方向下流側の端部領域に設け、かつ、当該軸付中空搬送羽根の案内軸を下部現像剤収容室から上部現像剤収容室へ向かう曲線状に形成することにより構成されていることを特徴とするものである。
【００１０】
請求項４に記載の現像装置は、請求項１ないし３に記載の構成において、前記下部現像剤撹拌搬送部材の中空搬送羽根は、少なくとも１ピッチ以上を有する複数の中空搬送羽根に分割されていると共に、隣接する中空搬送羽根は、予め定められた角度範囲内にて相対的に移動可能とする接続部により互いに接続されていることを特徴とするものである。
【００１１】
請求項５に記載の現像装置は、請求項４に記載の構成において、前記接続部は、搬送方向に沿って順次接続位置の位相がずれていくように形成されていることを特徴とするものである。
【００１２】
請求項６に記載の画像形成装置は、請求項１ないし５のいずれかに記載の現像装置を備えることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１３】
請求項１に記載の発明によれば、本構成を有しない場合に比し、過剰なストレスが加わり易い下部現像剤収容室内の下流側端部の二成分現像剤に対する軸方向の圧接力を緩和しつつ当該二成分現像剤を下部現像剤収容室から上部現像剤収容室へ円滑に受け渡すことができる。
【００１４】
請求項２に記載の発明によれば、下部現像剤撹拌搬送部材の下流側端部の軸受部を省略して、現像剤の目詰まり等に伴う障害を未然に回避すると共に、中空搬送羽根を端部壁面形状により上部現像剤収容室に確実に導く受渡し案内手段を簡易な構成で実現することができる。
【００１５】
請求項３に記載の発明によれば、下部現像剤撹拌搬送部材の下流側端部の軸受部を省略して、現像剤の目詰まり等に伴う障害を未然に回避すると共に、中空搬送羽根を案内軸により上部現像剤収容室に確実に導いて、既存の下部現像剤収容室への適用が容易な受渡し案内手段を簡易な構成で実現することができる。
【００１６】
請求項４に記載の発明によれば、軸方向の搬送力に対する反力に抗して、現像剤を下部現像剤収容室から上部現像剤収容室へと確実に搬送することができる。
【００１７】
請求項５に記載の発明によれば、各接続部を同位相に配置した構成に比し、駆動トルクの変動を抑制して、濃度ムラ等の画像欠陥の発生を未然に防止することができる。
【００１８】
請求項６に記載の発明によれば、本発明に係る現像装置を画像形成装置に好適に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施の形態を示す概略構成図である。
【図２】本発明に係る現像装置の構成を説明するための模式的側断面図である。
【図３】本発明に係る現像装置の構成を説明するための模式的平断面図である。
【図４】上下方向に配置された従来の現像剤収容室内における二成分現像剤の分布を示す模式図である。
【図５】実施例１に係る受渡し案内手段の構成を説明するための模式図である。
【図６】実施例２に係る受渡し案内手段の構成を説明するための模式図である。
【図７】実施例３に係る受渡し案内手段の構成を説明するための模式図である。
【図８】実施例３に係る受渡し案内手段の構成を説明するための模式的斜視図である。
【図９】実施例３に係る受渡し案内手段の動作を説明するための模式図である。
【図１０】実施例３に係る受渡し案内手段の変形例を説明するための模式的斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下に、本発明に係る実施の形態について図面を参照して説明する。
【００２１】
まず、本発明が適用可能な画像形成装置の構成について、図１を参照して説明する。ここで、図１は本発明が適用可能なタンデム型カラー画像形成装置１００の概略構成を示す模式図である。
【００２２】
なお、この画像形成装置１００においては、画像読取装置１０２より読み取られたカラー原稿のカラー画像情報のみならず、図示しないパーソナルコンピュータや画像データ入力装置等から送られてくるカラー画像情報に基づき、かかる画像情報に対して画像処理が行われるようになっている。
【００２３】
図１において、１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋは、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色トナー画像を形成する画像形成ユニットであり、複数の張架ロールにより張架された無端状の中間転写ベルト９の進行方向に沿って１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの順で直列に配設されている。また、中間転写ベルト９は、これらの画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋで順次形成された各色のトナー像が、互いに重ね合わされた状態で転写される中間転写体であり、各画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋに対応する静電潜像保持体である感光ドラム２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋのそれぞれに対向して配設される一次転写ロール６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋとの間に挿入され、矢印方向に予め定められた速度で循環移動可能に形成されている。そして、中間転写ベルト９上に多重に転写された各色のトナー像は、給紙カセット１７等から給紙された記録媒体としての記録用紙１８上に一括して転写された後、定着装置１５によって定着され、カラー画像が形成された記録用紙１８が外部に排出されるようになっている。
【００２４】
ここで、画像読取装置１０２は、プラテンガラス上に載置された原稿を不図示の光源によって照明し、原稿からの反射光像を、走査光学系を介してＣＣＤセンサ等からなる画像読取素子によって予め定められた解像度（例えば、１６ドット／ｍｍ）で読み取るように構成されている。
【００２５】
また、各画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋは、同様に構成されており、大別して、矢印方向に沿って予め定められた速度で回転駆動される像保持体としての感光ドラム２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋと、この感光ドラム２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋの表面を一様に帯電する帯電手段としての帯電ロール３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋと、当該感光ドラム２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋの表面に各色に対応した画像を露光して静電潜像を形成する走査光学系よりなる露光装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋと、感光ドラム２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ上に形成された静電潜像を各色のトナー像で現像する現像装置５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋと、感光ドラム２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋの表面を清掃するドラムクリーニング装置７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋ等とから構成されている。なお、本実施の形態に係る画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋは、画像形成装置本体１００に対して着脱自在に形成されている。
【００２６】
また、本実施の形態において、中間転写ベルト９の上方には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色に対応した現像装置５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋに予め定められた色の現像剤（主としてトナー若しくはキャリアを含んだトナー）を供給するトナーカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋが画像形成装置本体１００に対して着脱自在に配設されている。
【００２７】
本実施の形態に係る感光ドラム２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋは、矢印方向に回転する金属製ドラムの表面に有機系感光材料、アモルファスセレン系感光材料、アモルファスシリコン系感光材料等からなる感光層が形成されており、帯電ロール３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋは、この感光ドラム２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋの表面と接触し、該感光層を予め定められた電位に帯電するように構成されている。
【００２８】
このように構成した画像形成装置における画像形成工程について、イエロートナー画像を形成する画像形成ユニット１Ｙを代表例として説明する。
【００２９】
まず、感光ドラム２Ｙは、帯電ロール３Ｙにより、その表面が一様に帯電される。次に、例えば、画像読取装置１０２によって読み取られた画像情報に基づき、露光装置４Ｙから出力されるレーザービームによりイエロー画像に対応する走査露光がなされ、感光ドラム２Ｙの表面にはイエロー画像に対応する静電潜像が形成される。
【００３０】
このイエロー画像に対応する静電潜像は現像装置５Ｙによってイエロートナー像となり、一次転写手段を構成する一次転写ロール６Ｙの圧接力及び静電吸引力によって中間転写ベルト９上に一次転写される。一次転写後の感光ドラム２Ｙ上に残留したイエロートナーは、ドラムクリーニング装置７Ｙによって掻き取られる。その後、感光ドラム２Ｙの表面は除電装置８Ｙによって除電された後、次の画像形成サイクルのために帯電ロール３Ｙにより再び帯電される。
【００３１】
多色のカラー画像形成を行う本画像形成装置１００では、各画像形成ユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの相対的な位置の違いを考慮したタイミングで、上記と同様の画像形成工程が画像形成ユニット１Ｍ，１Ｃ，１Ｋにおいても行われ、中間転写ベルト９上にフルカラートナー像が重ね合わされた状態で形成される。この中間転写ベルト９としては、例えば、可撓性を有するポリイミド等の合成樹脂フィルムを帯状に形成し、この帯状に形成された合成樹脂フィルムの両端を溶着等の手段によって接続することにより、無端ベルト状に形成したものを用いることができる。
【００３２】
中間転写ベルト９上に一次転写されたフルカラートナー像は、予め定められたタイミングで二次転写位置へと搬送される記録用紙１８上に、中間転写ベルト９を支持するバックアップロール１３と、このバックアップロール１３に予め定められたタイミングで圧接する二次転写ロール１２との圧接力及び静電吸引力によって二次転写される。なお、記録用紙１８上に二次転写できなかった中間転写ベルト９上の残トナーは、そのまま中間転写ベルト９上に付着した状態でベルトクリーニング装置１４まで搬送され、このベルトクリーニング装置１４により中間転写ベルト９上から除去されて次の画像形成に備える。
【００３３】
一方、記録用紙１８は、画像形成装置１００内の下部に配置された記録用紙収容部としての給紙カセット１７から、予め定められたサイズのものが給紙ロール１７ａによって給紙される。給紙された記録用紙１８は、複数の搬送ロール１９及びレジストロール２０によって、予め定められたタイミングで中間転写ベルト９の二次転写位置まで搬送される。そして、記録用紙１８には、上述したように、二次転写手段としてのバックアップロール１３と二次転写ロール１２とによって、中間転写ベルト９上からフルカラートナー像が一括して転写される。
【００３４】
また、中間転写ベルト９上からフルカラートナー像が二次転写された記録用紙１８は、中間転写ベルト９から分離された後、二次転写手段の下流側に配設された定着装置１５へと搬送され、この定着装置１５によって熱及び圧力でトナー像が記録用紙１８上に定着されるようになっている。定着後の記録用紙１８は、排出ロール２３を介して排出トレイ２４上に排出される。
【００３５】
次に、本発明に係る現像装置の構成について図２及び図３を参照して説明する。ここで、図２は、本発明に係る現像装置の構成を示す模式的側断面図であり、図３は、模式的平断面図である。なお、各現像装置５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ及びその構成部材は全て同様な構造であるので、簡単のため、以下、各符号は総称表記（例えば、現像装置５）とする。
【００３６】
本実施の形態に係る現像装置５は、いわゆる二成分現像方式を採用したものであって、図２及び図３に示すように、感光ドラム２に対向する部位が開口し二成分現像剤を収容する装置筐体（現像ハウジング）５１を有し、この現像ハウジング５１の開口に面して配設された現像剤保持体である現像ロール５２と、現像ハウジング５１のうち、現像ロール５２に隣接した部位に配設され、二成分現像剤を現像ロール５２に供給可能に収容する上部現像剤収容室５３ａと、その底面が上部現像剤収容室５３ａよりも下方となるように上部現像剤収容室５３ａの下方に隣接配置され、二成分現像剤を上部現像剤収容室５３ａに供給可能に収容する下部現像剤収容室５３ｂとを備えている。ここで、上部現像剤収容室５３ａと下部現像剤収容室５３ｂとは、仕切壁Ｗを介して互いに区画（遮蔽）されていると共に、その軸方向両端部において互いに連絡している。
【００３７】
本実施の形態に係る上部現像剤収容室５３ａ及び下部現像剤収容室５３ｂのそれぞれは、二成分現像剤が収容されるスペースを有し、上部現像剤収容室５３ａには、二成分現像剤を予め定められた軸方向（例えば、図３中、右側から左側）に搬送する上部現像剤撹拌搬送部材５６が配設されている一方、下部現像剤収容室５３ｂには、二成分現像剤を上部現像剤撹拌搬送部材５６とは反対方向（例えば、図３中、左側から右側）に搬送する下部現像剤撹拌搬送部材５７が配設されている。
【００３８】
本実施の形態において、上部現像剤収容室５３ａと下部現像剤収容室５３ｂとは、仕切壁Ｗによって区画されていると共に、仕切壁Ｗの軸方向（長手方向）両端部を開口させることにより上部現像剤収容室５３ａと下部現像剤収容室５３ｂとを連絡せしめている。具体的には、上部現像剤収容室５３ａの下流側端部（上部現像剤撹拌搬送部材５６の搬送方向下流側端部）には、二成分現像剤が上部現像剤収容室５３ａから下部現像剤収容室５３ｂへと下降して両者を連絡する現像剤下降連絡口５３Ｄが形成されている一方、下部現像剤収容室５３ｂの下流側端部（下部現像剤撹拌搬送部材５７の搬送方向下流側端部）には、二成分現像剤が下部現像剤収容室５３ｂから上部現像剤収容室５３ａへと上昇して両者を連絡する現像剤上昇連絡口５３Ｕが形成されている。そして、これらの連絡口５３Ｄ，５３Ｕを介して二成分現像剤を予め定められた方向（図３中、矢印で示される反時計回り方向）に循環搬送する現像剤循環路が形成され、一対の上部現像剤撹拌搬送部材５６及び下部現像剤撹拌搬送部材５７により、現像剤循環路内の二成分現像剤を撹拌混合しながら循環搬送するようになっている。
【００３９】
ここで、上部現像剤撹拌搬送部材５６は、螺旋状の搬送羽根５６ｂが回転軸５６ａ周りに巻き回された（螺旋状の搬送羽根５６ｂが回転軸５６ａと一体に形成された）、いわゆるスパイラルオーガーであり、上部現像剤収容室５３ａの軸方向両端部の側壁に設けられた不図示の軸受部に回転自在に軸支されている。本実施の形態に係る上部現像剤撹拌搬送部材５６はトナーを撹拌し混合する機能に加えて現像ロール５２への現像剤を供給する機能を担ったサプライオーガーである。また、本実施の形態では、現像ロール５２寄りの上部現像剤撹拌搬送部材（サプライオーガー）５６が現像ロール５２への現像剤を供給する機能を兼用しているが、サプライオーガー５６とは別に現像剤供給部材（ロールやパドル等）を付加してもよい。
【００４０】
一方、下部現像剤撹拌搬送部材５７は、上部現像剤撹拌搬送部材５６内の上部現像剤撹拌搬送部材５６よりも下方にて下部現像剤収容室５３ｂ内に配設され、既存の二成分現像剤に補給されたトナーを撹拌混合することを主眼としたアドミックスオーガーである。なお、本発明に係る受渡し案内手段の構成要素である下部現像剤撹拌搬送部材５７の詳細については後述する。
【００４１】
本実施の形態において、現像ロール５２は、現像時に予め定められた方向（本例では、時計回り方向）に回転する現像スリーブ５２１と、この現像スリーブ５２１の内部に固設されたマグネットロール５２２とを備えている。
【００４２】
ここで、現像スリーブ５２１は、予め定められた方向に回転すると共に、現像ハウジング５１の開口部であって、感光ドラム２と対向している領域（現像領域）において、感光ドラム２と予め定められた離隔距離にて対向するように配置されている。なお、この現像スリーブ５２１には、交流を重畳した直流バイアスからなる現像バイアスを印加する不図示のバイアス電源が接続されるようになっている。
【００４３】
また、本実施の形態におけるマグネットロール５２２は、複数の磁石部材を周方向に配置してロール状に形成したものであり、現像領域に対応して配置された現像磁極Ｓ１と、現像ロール５２の回転方向に沿って、現像磁極Ｓ１の下流側に、例えば、予め定められた角度間隔で配置された搬送磁極Ｎ１やピックオフ磁極Ｓ２を備えると共に、現像磁極Ｓ１の上流側に、予め定められた角度間隔で配置されたトリミング磁極Ｎ２やピックアップ磁極Ｓ３を備えている。なお、マグネットロール５２２内の各々の磁極の配置や数は適宜選定することができる。
【００４４】
さらに、本実施の形態では、現像ロール５２内のトリミング磁極Ｎ２の上方近傍に、予め定められた間隙にて現像ロール５２と対向するように、現像ロール５２の軸方向に沿って設けられた板状の層厚規制部材５４が配設されており、現像ロール５２上の二成分現像剤を予め定められた量（層厚）に規制するようになっている。
【００４５】
また、下部現像剤収容室５３ｂに隣接した部位には、不図示のディスペンスオーガーが配設されており、現像作用により現像剤収容室５３ａ，５３ｂ内のトナー濃度が予め定められた範囲よりも低下した場合には、例えば下部現像剤収容室５３ｂの底部に設けられたトナー濃度センサＳｄの検出結果に基づき、不図示のディスペンスオーガーを介してトナーカートリッジ１０から下部現像剤収容室５３ｂ内に補給用現像剤が供給されるようになっている。なお、本実施の形態において、二成分現像剤は、トナーと磁性キャリアからなる現像剤であり、トナーは、例えば非磁性トナーを用いるが、磁性キャリアと帯電特性が異なるものであれば、磁性トナーを用いても差し支えない。
【００４６】
ところで、レイアウト上の制約等により、上述のように各現像剤収容室５３ａ，５３ｂの底面の高さが異なるように上下方向に配置した現像装置においては、現像剤循環路中を循環搬送される二成分現像剤は、サプライオーガー５６の搬送方向下流側端部に開設（開口形成）された下降連絡口５３Ｄでは、重力により上部現像剤収容室５３ａから下部現像剤収容室５３ｂに落下するのに対し、アドミックスオーガー５７の搬送方向下流側端部に開設（開口形成）された上昇連絡口５３Ｕでは、重力に抗して下部現像剤収容室５３ｂから上部現像剤収容室５３ａへと持ち上げる必要が生じる。従って、循環路中の二成分現像剤Ｇの分布は、図４に模式的に示すように、上昇連絡口５３Ｕ近傍の領域（図中、点線○で囲んだアドミックスオーガー５７の搬送方向下流側の端部領域）に堆積し易くなる。特に、かかる領域における下部現像剤収容室５３ｂ内の二成分現像剤Ｇには、アドミックスオーガー５７の搬送力が下流側端部に向けて軸方向に付与されるので、循環路中の他の領域に比し軸方向の圧接力が増大し、二成分現像剤Ｇに過剰なストレスが加わることとなる。そして、このような二成分現像剤Ｇへの過剰なストレスは、発熱や軸受部への現像剤侵入等に伴う摺動性の著しい低下、ひいては、アドミックスオーガー５７の破損といった問題や、発熱により固化した二成分現像剤Ｇによる画像欠陥の発生要因となることが本発明者らの研究により判明した。
【００４７】
そこで、本実施の形態に係る現像装置においては、このような問題に対処するために、下部現像剤収容室５３ｂの搬送方向下流側の端部領域Ｒｅに、次のような受渡し案内手段を設けている。以下に、本発明に係る受渡し案内手段の各種構成について、実施例として図面を参照して説明する。
【実施例１】
【００４８】
まず、実施例１に係る受渡し案内手段５０Ａについて、図５を参照して説明する。ここで、図５（ａ）は、本実施例に係る受渡し案内手段５０Ａの構成を説明するための模式図であり、図５（ｂ）は、下部現像剤収容室５３ｂの下流側端部領域を拡大して示す模式図である。
【００４９】
本実施例に係る受渡し案内手段５０Ａは、アドミックスオーガー５７の搬送方向下流側端部を中空の螺旋羽根を有する自由端とすると共に、下部現像剤収容室５３ｂの端部壁面形状を予め定められた曲面形状とすることにより構成されている。
【００５０】
具体的には、図５（ａ）に模式的に示すように、本実施例に係るアドミックスオーガー５７は、搬送方向上流側領域（上昇連絡口５３Ｕ近傍の領域よりも上流側領域）Ｒｕに、螺旋状の搬送羽根５７ｂが回転軸５７ａ周りに巻き回された中実搬送羽根５７０を有している一方、搬送方向下流側領域（上昇連絡口５３Ｕ近傍の端部領域）Ｒｅには、螺旋状の搬送羽根５７ｂの中心部が中空に形成された中空搬送羽根５７１を有しており、さらに、この中空搬送羽根５７１の搬送方向下流側端部５７１ｅが可撓性を有する自由端として形成されている。
【００５１】
加えて、下部現像剤収容室５３ｂの搬送方向下流側端部に対応する下部壁面（底面）５３ｂｅは、搬送方向に沿って底面の高さが徐々に増大していく（漸増する）曲面形状に形成されている。
【００５２】
このように構成した本実施例に係る受渡し案内手段５０Ａによれば、図５（ｂ）に拡大して示すように、可撓性を有する中空搬送羽根５７１が、その外周（外縁）が端部壁面５３ｂｅと接触して端部壁面５３ｂｅの曲面形状に倣うように下部現像剤収容室５３ｂから上昇連絡口５３Ｕを介して上部現像剤収容室５３ａへと導かれるので、中実搬送羽根５７０が形成されている上流側領域Ｒｕに比し、搬送力を低減することができる。
【実施例２】
【００５３】
次に、実施例２に係る受渡し案内手段５０Ｂについて、図６を参照して説明する。ここで、図６は、本実施例に係る受渡し案内手段５０Ｂの構成を説明するための模式図である。
【００５４】
本実施例に係る受渡し案内手段５０Ｂは、アドミックスオーガー５７の下流側端部を中空搬送羽根の中心部にガイドシャフト（案内軸）を挿入した軸付中空搬送羽根として構成し、さらに、かかるガイドシャフトを予め定められた曲線状に形成したものである。
【００５５】
具体的には、図６に模式的に示すように、本実施例に係るアドミックスオーガー５７は、搬送方向下流側領域（上昇連絡口５３Ｕ近傍の端部領域）Ｒｅに先の実施例と同様な中空搬送羽根５７１を有しており、さらに、この中空搬送羽根５７１の中心部には、中実搬送羽根５７０の回転軸５７ａと一体に形成された剛性を有するガイドシャフト５７ｇが挿入されている。そして、これらの中空搬送羽根５７１とガイドシャフト５７ｇとにより本実施例に係る軸付中空搬送羽根５７２が構成されている。さらに、軸付中空搬送羽根５７２のガイドシャフト５７ｇは、上昇連絡口５３Ｕを介して下部現像剤収容室５３ｂから上部現像剤収容室５３ａへ向かうような曲線状に形成されている。
【００５６】
このように構成した本実施例に係る受渡し案内手段５０Ｂによれば、可撓性を有する中空搬送羽根５７１が、その内周（内縁）がガイドシャフト５７ｇと接触して剛性を有するガイドシャフト５７ｇの曲線形状に倣うように、下部現像剤収容室５３ｂから上昇連絡口５３Ｕを介して上部現像剤収容室５３ａへと導かれるので、先の実施例と同様に、搬送力を低減することができる。
【００５７】
さらに、先の実施例に比し、下部現像剤収容室５３ｂの底面形状を規制する必要がないので、既存の下部現像剤収容室５３ｂへの適用が容易に可能となる。
【実施例３】
【００５８】
次に、実施例３に係る受渡し案内手段５０Ｃについて、図７〜図１０を参照して説明する。ここで、図７は、本実施例に係る受渡し案内手段５０Ｃの構成を説明するための模式図であり、図８は、同様な模式的斜視図である。また、図９は、受渡し案内手段５０Ｃの動作を設明するための模式図である。さらに、図１０は、本実施例に係る受渡し案内手段５０Ｃの変形例の構成を説明するための模式的斜視図である。
【００５９】
本実施例に係る受渡し案内手段５０Ｃは、先の実施例における中空搬送羽根５７１を軸方向に複数に分割し、分割した中空搬送羽根同士を予め定められた角度範囲内で移動可能とする接続部にて接続したものである。
【００６０】
具体的には、図７（ａ）及び図８に模式的に示すように、本実施例に係るアドミックスオーガー５７は、搬送方向下流側領域（上昇連絡口５３Ｕ近傍の端部領域）Ｒｅに、複数の分割された中空搬送羽根（以下、分割搬送羽根と称する）５７３を有しており、さらに、軸方向に隣接する分割搬送羽根５７３，５７３は、予め定められた角度範囲内で相対的に移動（回転）可能とする接続部５７Ｃ1，５７Ｃ2，５７Ｃ3により互いに接続されている。
【００６１】
ここで、複数の分割搬送羽根５７３のそれぞれは、搬送羽根としての軸方向の搬送力を確保するため、少なくとも１ピッチ以上の長さを有するように形成されている。
【００６２】
加えて、本実施例に係る分割搬送羽根５７３の周囲の壁面Ｗｓは、筒状（パイプ状）に形成されている。具例的には、下部現像剤収容室５３ｂの搬送方向下流側端部に対応する下部（端部）壁面５３ｂｅを、搬送方向に沿って底面（分割搬送羽根５７３と対向する面）の高さが徐々に増大していく（漸増する）曲面形状に形成すると共に、上部壁面を形成する仕切壁端部Ｗｅを同様な曲面形状に形成することにより、周囲の壁面Ｗｓがパイプ状に形成されている。
【００６３】
このように構成した本実施例に係る受渡し案内手段５０Ｃによれば、軸方向に隣接する少なくとも１ピッチ以上を有する分割搬送羽根５７３，５７３が互いに、予め定められた角度範囲内にて相対移動可能とする接続部５７Ｃにより接続されているので、図９（ａ），（ｂ）に模式的に示すように、二成分現像剤を搬送する際に分割搬送羽根５７３が曲面状の周囲壁面Ｗｓに接触しつつ回転（反転）して、周囲壁面Ｗｓの曲面形状に倣いつつアドミックスオーガー５７が伸長する方向に移動することとなる。これにより、端部領域Ｒｅに存在する二成分現像剤をより安定して確実に上部現像剤収容室５３ａに受け渡すことが可能となる。特に、二成分現像剤に対する軸方向の搬送力が高い装置構成の場合（分割搬送羽根５７３が受ける搬送反力が高い場合）でも、隣接する分割搬送羽根５７３が予め定められた角度範囲より縮む（接近する）ことがないので、下部現像剤収容室５３ｂ内の二成分現像剤を確実に上部現像剤収容室５３ａへと受け渡すことができる。
【００６４】
なお、軸方向に沿って同位相に接続部５７Ｃ1，５７Ｃ2，５７Ｃ3・・・を配置した場合には、アドミックスオーガー５７の駆動トルクが変動し、いわゆるバンディング（駆動系の速度変動に伴い、主に、ハーフトーン画像に現れる帯状の濃度ムラ）等の要因となるので、接続部５７Ｃ1,５７Ｃ2，５７Ｃ3・・・の取付位相（接続位相）は、図７（ｂ）に模式的に示すように、周方向に略等角度間隔（例えば、９０°）となるように、その接続位置を軸方向に沿って順次周方向にずらしていくように形成することが好ましい。
【００６５】
また、本実施例では、各接続部５７Ｃに自由度を有する分割搬送羽根５７３を上部現像剤収容室５３ａに確実に導くため、分割搬送羽根５７３の周囲壁面Ｗｓの形状を筒状（パイプ状）としたが、より簡易的には、重力により必然的に接触することとなる下部現像剤収容室５３ｂの端部壁面５３ｂｅの底面を曲面形状とし、上部壁面に関しては、従来の平板状の仕切壁Ｗとしてもよい。
【００６６】
さらに、本実施例に係る受渡し案内手段５０Ｃの変形例５０Ｃ´としては、図１０に模式的に示すように、先に述べた実施例２と同様なガイドシャフト５７ｇを、分割搬送羽根５７３の中心部に設けて、かかる分割搬送羽根５７３の内周（内縁）を、剛性を有するガイドシャフト５７ｇに接触させて上部現像剤収容室５３ａへ導くように構成してもよい。
【００６７】
本発明の技術的範囲は上述した各実施の形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨に逸脱しない範囲において多様な変更もしくは改良を加え得るものである。例えば、曲線状のガイドシャフト５７ｇと曲面状の底面５３ｂｅとを同時に形成してもよいし、端部領域Ｒｅにおける搬送羽根の軸方向搬送力をより緩和（低減）させるという観点からは、中空搬送羽根５７１のピッチや外径を、上流側の中実搬送羽根５７０より小さく設定してもよい。
【符号の説明】
【００６８】
１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ：画像形成ユニット、２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ：感光ドラム、３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ：帯電ロール、４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ：露光装置、５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ：現像装置、６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋ：一次転写ロール、７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋ：ドラムクリーニング装置、９：中間転写ベルト、１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ：トナーカートリッジ、１２：二次転写ロール、１３：バックアップロール、１４：ベルトクリーニング装置、１５：定着装置、１７：給紙カセット、１８：記録用紙、５０Ａ,５０Ｂ，５０Ｃ：受渡し案内手段、５１：現像ハウジング、５２：現像ロール、５３Ｄ：現像剤下降連絡口、５３Ｕ：現像剤上昇連絡口、５３ａ：上部現像剤収容室、５３ｂ：下部現像剤収容室、５３ｂｅ：端部壁面、５４：層厚規制部材、５６：サプライオーガー、５６ａ：回転軸、５６ｂ：搬送羽根、５７：アドミックスオーガー、５７Ｃ1，５７Ｃ2，５７Ｃ3：接続部、５７ａ：回転軸、５７ｂ：搬送羽根、５７ｇ：ガイドシャフト、１００：タンデム型カラー画像形成装置、５７０：中実搬送羽根、５７１：中空搬送羽根、５７２：軸付中空搬送羽根、５７３：分割搬送羽根、Ｇ：二成分現像剤、Ｒｅ：端部領域、Ｒｕ：上流側領域、Ｓｄ：トナー濃度センサ、Ｗ：仕切壁、Ｗｓ：周囲壁面
【図１】
2011197612.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2011197612.tif 000009
【図８】
2011197612.tif 000010
【図９】
2011197612.tif 000011
【図１０】
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