(57)【要約】【課題】装置が大型化することなく、トナーの劣化を抑え、流動性の高いトナーを現像器に供給するトナー補給装置及びそれを備えた画像形成装置を提供する。【解決手段】中間ホッパー１２０は、トナーを貯留する貯留容器１２１と、貯留容器１２１内で回転してトナーを撹拌する第１及び第２撹拌部材１２３、１２４と、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４により撹拌されたトナーを現像器１４に供給するために回転する搬送部材１２２とを備える。更に、中間ホッパー１２０は、搬送部材１２２を回転駆動させるモータ１５０と、現像器１４側の駆動部材によって回転駆動させられるジョイント１３０と、ジョイント１３０から第１及び第２撹拌部材１２３、１２４に回転駆動力を伝達する第３中間ギア１３５とを備える。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを貯留する貯留容器と、前記貯留容器内で回転してトナーを撹拌する撹拌部材と、前記撹拌部材により撹拌されたトナーを現像器に供給するために回転する搬送部材と、前記搬送部材を回転駆動させるモータと、現像器側の駆動部材によって回転駆動させられる連結部材と、前記連結部材から前記撹拌部材に回転駆動力を伝達する少なくとも一つの中間ギアとを備えるトナー補給装置。
【請求項２】
前記モータからの回転駆動力を前記搬送部材に伝達する伝達軸が設けられ、前記中間ギアの何れか一つの回転軸は前記伝達軸と同軸となるように配置され、前記伝達軸の周りで自由回転することを特徴とする請求項１に記載のトナー補給装置。
【請求項３】
前記モータの駆動出力軸にはウオームが固定され、前記伝達軸には前記ウオームと噛み合うウオームホイルが設けられることを特徴とする請求項２に記載のトナー補給装置。
【請求項４】
前記搬送部材は、前記貯留容器に回転自在に支持される軸部と、前記軸部の周りに形成される螺旋羽根とを有し、前記伝達軸は前記搬送部材の軸部と同軸で一体に設けられることを特徴とする請求項２または請求項３に記載のトナー補給装置。
【請求項５】
請求項１〜請求項４のいずれかに記載のトナー補給装置が搭載された画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を利用した複写機、プリンタ、ファクシミリ、それらの複合機等の画像形成装置に備えられる現像器にトナーを供給するトナー補給装置及びそれを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置では、トナーを貯留するトナーコンテナから現像器にトナーを安定して供給する必要がある。近年、大量の印刷を迅速に行なうために、画像形成装置は高速化し、トナー消費量が増えている。トナーが消費され現像器内のトナーがなくなると、トナーが充填された新たなトナーコンテナに交換することになるが、高速の画像形成装置では、印字中にトナーコンテナを交換する必要が生じる場合もある。印字中にトナーコンテナを交換しても、画像形成を中断することがないようにしなくては、装置の操作性や印字効率が低下することになる。
【０００３】
そこで、特許文献１では、トナーコンテナと現像器との間に中間ホッパーを設けている。トナーが無くなったトナーコンテナを中間ホッパーから取り外し、新たなトナーコンテナを中間ホッパーに装着して、トナーコンテナの交換中でも、中間ホッパーから現像器にトナーを供給することができるようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−１１４７９８号公報（段落［００４２］〜［００４７］、第３図）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
通常、トナーは中間ホッパー内で撹拌部材によって撹拌され、トナーを収容する現像容器の容量に対応した量のトナーが中間ホッパーから現像容器に補給される。画像形成が繰り返され、再度、現像容器内のトナーがなくなると、前回と同様に、撹拌されたトナーが中間ホッパーから現像容器に所定量だけ補給される。この補給を行なう毎に中間ホッパー内でトナーの撹拌を繰り返すと、トナー間で激しく擦れ、トナー表面の外添剤がトナー内に埋没し、または、外添剤がトナー表面から剥がれてしまうことになる。このように劣化したトナーを用いて現像を行なうと、画像濃度の低下や画像欠損等の画像不良が発生するという問題点があった。
【０００６】
そこで、コンテナから中間ホッパーへトナーを補給する時に撹拌部材を適度に回転させ、トナーを均することが必要である。そのこととともに、中間ホッパーから現像器へのトナー補給時に撹拌部材を適度に回転させ、トナーの流動性を良くすることも必要である。この両方の課題を満たすには、トナー撹拌用モータとトナー補給用モータとを中間ホッパー内に設けてれば良いが、これでは中間ホッパーが大型化し、また中間ホッパーのコストが高くなるという問題点があった。
【０００７】
本発明は、上記のような課題を解決するためになされたものであり、装置が大型化することなく、トナーの劣化を抑え、流動性の高いトナーを現像器に供給するトナー補給装置及びそれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために本発明は、トナーを貯留する貯留容器と、前記貯留容器内で回転してトナーを撹拌する撹拌部材と、前記撹拌部材により撹拌されたトナーを現像器に供給するために回転する搬送部材と、前記搬送部材を回転駆動させるモータと、現像器側の駆動部材によって回転駆動させられる連結部材と、前記連結部材から前記撹拌部材に回転駆動力を伝達する少なくとも一つの中間ギアとを備えることを特徴としている。
【０００９】
この構成によれば、撹拌部材と搬送部材は互いに独立して回転し、撹拌部材は現像器側の駆動部材によって回転駆動しトナーを撹拌する。
【００１０】
また、請求項２に記載の発明では、前記モータからの回転駆動力を前記搬送部材に伝達する伝達軸が設けられ、前記中間ギアの何れか一つの回転軸は前記伝達軸と同軸となるように配置され、前記伝達軸の周りで自由回転することを特徴としている。
【００１１】
また、請求項３に記載の発明では、前記モータの駆動出力軸にはウオームが固定され、前記伝達軸には前記ウオームと噛み合うウオームホイルが設けられることを特徴としている。
【００１２】
また、請求項４に記載の発明では、前記搬送部材は、前記貯留容器に回転自在に支持される軸部と、前記軸部の周りに形成される螺旋羽根とを有し、前記伝達軸は前記搬送部材の軸部と同軸で一体に設けられることを特徴としている。
【００１３】
また、請求項５に記載の発明では、上記の構成のトナー補給装置が搭載された画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１に記載の発明によれば、撹拌部材と搬送部材は互いに独立して回転駆動し、撹拌部材は現像器側の駆動部材によって回転しトナーを撹拌するので、現像器が作動するときにトナー撹拌が行なわれ、トナーの流動性は良くなる。また、トナー補給装置から現像器にトナーを補給する毎にトナー補給装置内のトナーを撹拌することがないので、過度な撹拌がなくなり、トナーの劣化が抑えられる。更に撹拌部材を回転駆動するモータ等の駆動部材を別途設ける必要がないのでトナー補給装置が小型になり、またトナー補給装置をコストダウンすることができる。
【００１５】
また、請求項２に記載の発明によれば、伝達軸と少なくとも一つの中間ギアとの回転軸は同軸となるように配置され、中間ギアは伝達軸の周りで自由回転するので、ギア、伝達軸等の駆動機構が装置内に大きな容積を占有することがなく、装置が小型化する。
【００１６】
また、請求項３に記載の発明によれば、搬送部材はウオームギアによって回転駆動されるので、装置内に大きな容積を占有することがなく、装置が小型化する。
【００１７】
また、請求項４の発明によれば、伝達軸は搬送部材の軸部と同軸で一体に設けられるので、モータによる回転駆動力を搬送部材に確実に伝達することができ、トナー補給装置から現像器へのトナー供給量が安定する。
【００１８】
また、請求項５に記載の発明によれば、装置が大型化することなく、トナーの劣化を抑え、流動性の高いトナーを現像器に供給するトナー補給装置を備える画像形成装置にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施形態に係るトナー補給装置が搭載された画像形成装置の概略構成を示す図
【図２】本実施形態に係るトナー補給装置からトナーが補給される現像器の概略構成を示す側面断面図
【図３】本実施形態に係るトナー補給装置を示す側面断面図
【図４】本実施形態に係るトナー補給装置を示す斜視図
【図５】本実施形態に係るトナー補給装置の駆動機構部を示す斜視図
【図６】本実施形態に係るトナー補給装置の駆動機構部の要部を示す断面図
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下に本発明の実施形態について図面を参照して説明するが、本発明はこの実施形態に限定されない。また発明の用途やここで示す用語等はこれに限定されるものではない。
【００２１】
図１は、本発明の実施形態に係るトナー補給装置である中間ホッパーを搭載した画像形成装置の概略構成を示す図である。画像形成装置１は、その下部に配設された給紙部２と、この給紙部２の側方に配設された用紙搬送部３と、この用紙搬送部３の上方に配設された画像形成部４と、この画像形成部４よりも排出側に配設された定着部５と、画像形成部４及び定着部５の上方に配設された画像読取部６と、トナーコンテナ１１０及び中間ホッパー１２０とを備えている。
【００２２】
給紙部２は、用紙９を収容する複数の給紙カセット７を備えており、給紙ローラ８の回転動作により、複数の給紙カセット７のうち選択された給紙カセット７から用紙９を１枚ずつ確実に用紙搬送部３に送り出す。
【００２３】
用紙搬送部３に送られた用紙９は、用紙搬送経路１０を経由して画像形成部４に向けて搬送される。画像形成部４は、電子写真プロセスによって、用紙９にトナー像を形成するものであり、図１の矢印方向に回転可能に軸支された感光体１１と、この感光体１１の周囲にその回転方向に沿って、帯電部１２、露光部１３、現像器１４、転写部１５、クリーニング部１６、及び除電部１７を備えている。
【００２４】
帯電部１２は、高電圧を印加される帯電ワイヤを備えており、この帯電ワイヤからのコロナ放電によって感光体１１表面に所定電位を与えると、感光体１１表面が一様に帯電させられる。そして、画像読取部６によって読み取られた原稿の画像データに基づく光が、露光部１３により感光体１１に照射されると、感光体１１の表面電位が選択的に減衰され、感光体１１表面に静電潜像が形成される。
【００２５】
次いで、現像器１４が感光体１１表面の静電潜像を現像し、感光体１１表面にトナー像が形成される。このトナー像が転写部１５によって感光体１１と転写部１５との間に供給された用紙９に転写される。
【００２６】
トナー像が転写された用紙９は、画像形成部４の用紙搬送方向の下流側に配置された定着部５に向けて搬送される。定着部５では、加熱部材１８及び加圧ローラ１９によって、用紙９が加熱加圧され、用紙９上にトナー像が溶融定着される。次いで、トナー像が定着された用紙９は、排出ローラ対２０によって排出トレイ２１上に排出される。
【００２７】
転写部１５による転写後、感光体１１表面に残留しているトナーは、クリーニング部１６により除去され、また感光体１１表面の残留電荷は除電部１７により除去される。そして、感光体１１は帯電部１２によって再び帯電され、以下同様にして画像形成が行われる。
【００２８】
画像形成が繰り返し行われると現像器１４のトナーが消費される。現像器１４にトナーを供給するために、現像器１４の上方には、トナーコンテナ１１０及び中間ホッパー１２０が配設されている。トナーコンテナ１１０は未使用のトナーを貯留するものであり、中間ホッパー１２０は、トナーコンテナ１１０からトナーを受け取り、トナーを解して現像器１４に供給する。
【００２９】
次に、現像器について図２に基づいて説明する。図２は画像形成装置１に用いられる現像器１４の概略構成を示す断面側面図である。
【００３０】
現像器１４は、一成分磁性トナーを収容する現像容器２２と、このトナーを撹拌する撹拌スクリュー２３、２４と、現像ローラ２７、及び規制部材２８とを備えている。
【００３１】
撹拌スクリュー２３、２４は、現像容器２２内に回転可能に配設され、トナーを撹拌、循環させて、現像ローラ２７に供給する。
【００３２】
現像ローラ２７は、固定磁石体２５と現像スリーブ２６とを備える。現像スリーブ２６は、円筒状の非磁性材からなり、撹拌スクリュー２４に隣接する位置で現像容器２２に回転可能に支持される。固定磁石体２５は、現像スリーブ２６内に固設される永久磁石からなり、現像スリーブ２６に向けて磁界を発生する。また、現像ローラ２７は、現像容器２２の開口から露出し、像担持体である感光体１１に一定の間隔を隔てて対向している。この対向する領域は、現像スリーブ２６上に担持されているトナーを感光体１１に向けて供給するための現像領域Ｄとなっている。更に、現像スリーブ２６には、トナーを感光体１１に供給するために、直流に交流を重畳した現像バイアス２９が印加される。
【００３３】
規制部材２８は、現像スリーブ２６表面に担持されるトナーを所定の層厚に規制するものであり、現像スリーブ２６の略上方で現像スリーブ２６表面との間に所定間隔を隔てて、現像容器２２に取り付けられる。
【００３４】
現像スリーブ２６内の固定磁石体２５の磁力により、撹拌スクリュー２４から供給されたトナーが現像スリーブ２６表面に担持される。担持されたトナーは、規制部材２８により所定の層厚に規制され、現像スリーブ２６の回転（図２の矢印方向の回転）により、現像領域Ｄに向けて搬送される。現像スリーブ２６に現像バイアス２９が印加されることにより、現像領域Ｄにおいて現像スリーブ２６と感光体１１との間に電位差が発生し、現像スリーブ２６上のトナーは感光体１１に供給され、感光体１１上の静電潜像はトナー像に現像される。
【００３５】
現像容器２２の上部には、トナー補給口９５が設けられる。現像容器２２内のトナーが消費され少なくなると、新しいトナーが中間ホッパー１２０（図１参照）からトナー補給口９５を介して現像容器２２内に供給される。更にトナー補給口９５の近傍には、図示しない現像側ジョイントが設けられ、現像側ジョイントは後述する中間ホッパー１２０側のジョイントに係合し、中間ホッパー１２０側のジョイントを回転させる。
【００３６】
次に、中間ホッパー１２０について図３に基づいて説明する。図３は現像器にトナーを供給する中間ホッパーとトナーコンテナの概略構成を示す断面側面図である。
【００３７】
トナーコンテナ１１０は、未使用のトナーを貯留するコンテナ容器１１１と、補給口１１１ａと、補給口１１１ａの開閉状態を切り替えるシャッター部材１１４と、コンテナスクリュー１１２と、撹拌パドル１１３とを備える。また、トナーコンテナ１１０は中間ホッパー１２０に対して着脱自在に取り付けられる。
【００３８】
補給口１１１ａは、コンテナ容器１１１の底部で容器の長手方向の一端部に形成され、トナーを中間ホッパー１２０に供給する。
【００３９】
撹拌パドル１１３は、撹拌パドル１１３の軸部から径方向の両側に延び、且つ容器の長手方向に展開されるパドル状の羽根であり、パドル状の羽根の回転によって、コンテナ容器１１１内のトナーを撹拌する。
【００４０】
コンテナスクリュー１１２は、コンテナ容器１１１内の底部に設けられ、長手方向に一定のピッチで螺旋状に軸部の周りに形成され、補給口１１１ａに対向している。コンテナスクリュー１１２が軸部の周りに回転すると、撹拌されたトナーが補給口１１１ａに向かって搬送される。そして、補給口１１１ａを塞いでいるシャッター部材１１４が補給口１１１ａを開放すると、コンテナ容器１１１内のトナーは補給口１１１ａを介して中間ホッパー１２０に供給されることになる。
【００４１】
トナーコンテナ１１０から中間ホッパー１２０にトナーが供給され、コンテナ容器１１１内のトナーを使い切ると、そのトナーコンテナ１１０は中間ホッパー１２０から取り外され、トナーが充満した新たなトナーコンテナ１１０が中間ホッパー１２０に装着される。
【００４２】
中間ホッパー１２０は、トナーを貯留するホッパー容器１２１と、受け入れ口１２１ａと、送出口１２１ｂと、送出口１２１ｂの開閉状態を切り替えるシャッター部材１２７と、搬送部材１２２と、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４、及びトナーセンサ１２８とを備える。
【００４３】
受け入れ口１２１ａはホッパー容器１２１の上部でトナーコンテナ１１０の補給口１１１ａに対向する位置に形成される。
【００４４】
送出口１２１ｂは、ホッパー容器１２１の底部で容器の長手方向の一端部に形成され、現像器１４のトナー補給口９５（図２参照）に対向する。
【００４５】
搬送部材１２２は、軸部１２２ａと螺旋羽根１２２ｂを有し、ホッパー容器１２１内の底部で送出口１２１ｂに対向して設けられる。軸部１２２ａはホッパー容器１２１の両側壁に回転自在に支持され、螺旋羽根１２２ｂは軸部１２２ａの周りに一定のピッチで螺旋状に形成される。螺旋羽根１２２ｂが軸部１２２ａ周りに回転すると、撹拌されたトナーは送出口１２１ｂに向かって搬送される。
【００４６】
第１撹拌部材１２３は第１軸部１２３ａと第１羽根１２３ｂを有する。第１軸部１２３ａはホッパー容器１２１の両側壁に回転自在に支持され、第１羽根１２３ｂは第１軸部１２３ａから径方向で片側に延びるが比較的に短く、且つ容器の長手方向に展開し、その先端部が屈曲したパドル状に形成される。第１羽根１２３ｂが軸部１２３ａ周りに回転すると、少量のトナーが撹拌される。
【００４７】
第２撹拌部材１２４は第２軸部１２４ａと第２羽根１２４ｂを有する。第２軸部１２４ａはホッパー容器１２１の両側壁に回転自在に支持され、第２羽根１２４ｂは第２軸部１２４ａから径方向で片側に延びるが比較的に長く、且つ容器の長手方向に展開し、その先端部が屈曲したパドル状に形成される。また、第２羽根１２４ｂは周方向において第１撹拌部材１２３の第１羽根１２３ｂの逆方向に屈曲している。第２羽根１２４ｂが軸部１２４ａ周りに回転すると、多量のトナーが撹拌される。尚、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４及び搬送部材１２２の各軸部は図３の紙面の表裏方向に平行に配置される。
【００４８】
第２撹拌部材１２４はホッパー容器１２１内で受け入れ口１２１ａの略下側に配設されて、受け入れ口１２１ａから第２撹拌部材１２４にトナーが落下することになる。そして、第２撹拌部材１２４は落下するトナーを撹拌して、撹拌したトナーを第１撹拌部材１２３側に搬送する。
【００４９】
第１撹拌部材１２３は、第２撹拌部材１２４の右下側で対向して配設され、また、搬送部材１２２の略上側で搬送部材１２２に対向して配設される。第１撹拌部材１２３は第２撹拌部材１２４から搬送されたトナーを撹拌して、トナーは搬送部材１２２側に搬送される。
【００５０】
シャッター部材１２７は送出口１２１ｂを開閉するものであり、常時、送出口１２１ｂを塞ぎ、ホッパー容器１２１から現像器１４にトナーを供給するときに、容器の長手方向に移動して送出口１２１ｂを開放する。
【００５１】
トナーセンサ１２８はホッパー容器１２１内のトナー量を検知するものであり、この検知結果に応じて、トナーコンテナ１１０から中間ホッパー１２０にトナーが供給される。トナーセンサ１２８はセンサ室１２１ｃに収納される。センサ室１２１ｃはホッパー容器１２１の、第１撹拌部材１２３の上側と第２撹拌部材１２４の右側との空間に形成され、ホッパー容器１２１から突出することなく配置される。
【００５２】
図４は中間ホッパーの外観を示す斜視図である。中間ホッパー１２０は前述のようにホッパー容器１２１を備え、ホッパー容器１２１には、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４（図３参照）を収納する撹拌部材収納部１２１ｄと、搬送部材１２２（図３参照）を収納する搬送部材収納部１２１ｅが形成される。搬送部材収納部１２１ｅにはトナーの送出口１２１ｂが形成される。搬送部材１２２が回転すると、ホッパー容器１２１内のトナーは搬送部材収納部１２１ｅ内の図４の右側から左側に搬送され、送出口１２１ｂから現像器１４（図２参照）に供給されることになる。
【００５３】
このホッパー容器１２１の一側面には駆動機構部１２９が設けられる。駆動機構部１２９は、連結部材であるジョイント１３０を備え、更に、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４と搬送部材１２２（図３参照）を回転駆動させる歯車等の駆動部材を備える。
【００５４】
ジョイント１３０はホッパー容器１２１の下側で送出口１２１ｂの近傍に配設され、四方に延びる凸状部を有する。この凸状部が現像器１４に設けた現像側ジョイントの例えば凹状部に係合すると、現像器１４側のモータ等の回転駆動力がジョイント１３０に付与される。
【００５５】
図５は駆動機構部１２９を示す斜視図であり、図６は駆動機構部１２９の要部を示す断面図である。尚、図５は駆動機構部１２９を収納する筐体を取り外した状態を図４の裏面側から見た図である。
【００５６】
図５に示すように、駆動機構部１２９は、前述のジョイント１３０の他に、ギア列１３２〜１３５と、第１撹拌ギア１３６と、第２撹拌ギア１３８、モータ１５０と、モータ１５０に接続されるウオームギア１５１、１５２と、検出板１６１を備える。
【００５７】
ギア列１３２〜１３５及び第１及び第２撹拌ギア１３６、１３８は、夫々平歯車からなり、ジョイント１３０の回転駆動力をギア１３２からギア１３５へ、更に第１及び第２撹拌ギア１３６、１３８へと順次伝達し、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４を回転させる。
【００５８】
第１撹拌ギア１３６は第１撹拌部材１２３（図３参照）に接続され第１撹拌部材１２３を回転駆動させる。つまり、第１撹拌部材１２３の軸部１２３ａは、ホッパー容器１２１の側壁１２１ｆに回転自在に支持されるとともホッパー容器１２１の側壁１２１ｆから外側に突出して設けられており、第１撹拌ギア１３６はこの突出した軸部１２３ａに一体に取り付けられる。
【００５９】
第２撹拌ギア１３８は第２撹拌部材１２４（図３参照）に接続され第２撹拌部材１２４を回転駆動させる。つまり、第２撹拌部材１２４の軸部１２４ａは、ホッパー容器１２１の側壁１２１ｆに回転自在に支持されるとともにホッパー容器１２１の側壁１２１ｆから外側に突出して設けられており、第２撹拌ギア１３８はこの突出した軸部１２４ａに一体に取り付けられる。
【００６０】
第１撹拌ギア１３６と第２撹拌ギア１３８との間にはアイドルギア１３７が設けられる。アイドルギア１３７は、ホッパー容器１２１の側壁１２１ｆに回転自在に設けられ、第１撹拌ギア１３６と第２撹拌ギア１３８の両方に噛合する。第１撹拌ギア１３６が回転するとアイドルギア１３７を介して第２撹拌ギア１３８は第１撹拌ギア１３６と同じ方向に回転する。これによって、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４が回転しホッパー容器１２１内のトナーが撹拌される。
【００６１】
第２撹拌ギア１３８の歯数は第１撹拌ギア１３６の歯数に対して多く設定され、第１及び第２撹拌ギア１３６、１３８が回転すると、第２撹拌部材１２４（図３参照）は比較的に低速で回転し、ホッパー容器１２１内の多量のトナーを緩やかに撹拌して、一方、第１撹拌部材１２３（図３参照）は比較的に高速で回転し、搬送部材１２２（図３参照）側へ搬送するための少量のトナーを迅速に撹拌することになる。
【００６２】
ギア列１３２〜１３５のうち、ジョイントギア１３２はジョイント軸１３１に一体に設けられる。このジョイント軸１３１は図５の右側まで延び、ジョイント軸１３１の右端部には前述のジョイント１３０（図略、図４参照）が一体に設けられる。ジョイント１３０が回転するとジョイントギア１３２は回転駆動する。尚、ジョイントギア１３２とジョイント軸１３１及びジョイント１３０は一体で回転すればよく、ジョイントギア１３２とジョイント軸１３１及びジョイント１３０を樹脂で一体に成型してもよいし、またジョイント軸１３１とジョイント１３０を一体に形成してもよいし、またジョイントギア１３２とジョイント軸１３１を一体に形成してもよい。
【００６３】
また、ギア列１３２〜１３５のうち、第１中間ギア１３３と第２中間ギア１３４は、同軸に並べて一体形成された二段ギアであり、ホッパー容器１２１の側壁１２１ｆに固設された固定軸１３９に回転自在に設けられる。第１中間ギア１３３はジョイントギア１３２に噛合し、第２中間ギア１３４は第３中間ギア１３５に噛合する。
【００６４】
第３中間ギア１３５はホッパー容器１２１の側壁１２１ｆに形成した軸受けに回転自在に設けられ、第２中間ギア１３４に噛合するとともに第１撹拌ギア１３６にも噛合している。
【００６５】
従って、現像器１４側の回転駆動力がジョイント１３０に付与されると、ジョイント軸１３１が回転し、ジョイントギア１３２及び第１〜第３中間ギア１３３〜１３５を介して、第１及び第２撹拌ギア１３６、１３８が回転駆動し、これによって、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４が回転しホッパー容器１２１内のトナーが撹拌される。
【００６６】
搬送部材１２２(図３参照)の回転駆動はモータ１５０を駆動源として行なわれる。モータ１５０は、ウオームギア１５１、１５２を介して搬送部材１２２を回転駆動し、モータ１５０の軸をホッパー容器１２１の側壁１２１ｆに対して平行に固設される。モータ１５０の駆動出力軸にはウオーム１５１が固定され、ウオーム１５１は伝達軸１５３に設けたウオームホイル１５２に噛合して、伝達軸１５３は搬送部材１２２と同軸で一体に設けられることで、モータ１５０が回転駆動すると、搬送部材１２２は回転させられる。
【００６７】
図６に示すように、伝達軸１５３は、筒状をなし、その外周面１５３ｂにウオームホイル１５２を一体に形成し、その内周面１５３ａに搬送部材１２２の軸部１２２ａを嵌装する。
【００６８】
更に、伝達軸１５３の内周面１５３ａには平坦面１５３ｃが形成され、一方、搬送部材１２２の軸部１２２ａには、伝達軸１５３の内周面１５３ａに対向する平坦面１２２ｃが形成される。これによって、伝達軸１５３が搬送部材１２２の軸部１２２ａに嵌装されると、搬送部材１２２は伝達軸１５３と一体に回転することになる。尚、伝達軸１５３と搬送部材１２２の軸部１２２ａを一体に形成し、ウオームホイル１５２を別部材とし、後でウオームホイル１５２を伝達軸１５３に一体に取り付けるように構成してもよい。また、搬送部材１２２の軸部１２２ａと伝達軸１５３とウオームホイル１５２とを一体に形成するようにしてもよい。このように伝達軸１５３が搬送部材１２２の軸部１２２ａと同軸に設けられ一体で回転するのであれば、ウオームホイル１５２と伝達軸１５３と搬送部材１２２の軸部１２２ａは適宜一体に設ければよい。
【００６９】
また、ホッパー容器１２１の側壁１２１ｆにはフランジ部が形成され、このフランジ部の内径側には内側軸受け面１２１ｉが形成され、また、フランジ部の外径側には外側軸受け面１２１ｈと、外側軸受け面１２１ｈの周上に直立する当接面１２１ｇとが形成される。  
【００７０】
側壁１２１ｆの外側軸受け面１２１ｈには前述の第３中間ギア１３５の軸受け孔１３５ａが回転自在に嵌装される。更に、第３中間ギア１３５は側壁１２１ｆの当接面１２１ｇと係止筒１５４の当接面１５４ａとに軸方向の両側を挟まれる。これによって、第３中間ギア１３５は軸方向に移動することなく回転するようにホッパー容器１２１の側壁１２１ｆに保持されることになる。尚、係止筒１５４は伝達軸１５３の外周面１５３ｂに固設されている。一方、側壁１２１ｆの内側軸受け面１２１ｉには伝達軸１５３の外周面１５３ｂが回転自在に嵌装される。
【００７１】
従って、伝達軸１５３と第３中間ギア１３５は交差して配置されることになる。つまり、伝達軸１５３の軸芯と第３中間ギア１３５の回転軸とは同軸となるように配置され、第３中間ギア１３５は側壁１２１ｆの外側軸受け面１２１ｈに嵌合して伝達軸１５３の周りで回転する。一方、伝達軸１５３は第３中間ギア１３５の軸受け孔１３５ａ内で側壁１２１ｆの内側軸受け面１２１ｉに嵌合して回転する
【００７２】
このような駆動機構部１２９の構成において、モータ１５０が回転駆動すると、モータ１５０のウオーム１５１と伝達軸１５３のウオームホイル１５２との噛合によって伝達軸１５３は減速回転し、伝達軸１５３と一体に設けた搬送部材１２２は回転し、そしてホッパー容器１２１内トナーは送出口１２１ｂ（図３参照）に搬送される。
【００７３】
また、伝達軸１５３の外周面１５３ｂには、周方向に複数の孔が形成された検出板１６１が固設される。この検出板１６１は図示しないフォトインターラプターとともに、搬送部材１２２の回転数を検出するものである。つまり、搬送部材１２２の回転にともない検出板１６１が回転するとき、フォトインターラプターから投光した光が検出板１６１の複数の孔を通過し、フォトインターラプターの受光素子がこの通過光を検知する。フォトインターラプターはこの検知した光のパルス数に基づいて搬送部材１２２の回転数を検出する。搬送部材１２２が回転しているときには、中間ホッパー１２０の送出口１２１ｂから現像器１４にトナーが供給されているが、所定量のトナーを現像器１４に供給するために、所定のトナー量に対応する回転数になると、フォトインターラプターのパルス信号に基づいて、モータ１５０の駆動を停止し、現像器１４へのトナーの供給が完了する。
【００７４】
上記実施形態によれば、中間ホッパー１２０は、トナーを貯留する貯留容器１２１と、貯留容器１２１内で回転してトナーを撹拌する第１及び第２撹拌部材１２３、１２４と、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４により撹拌されたトナーを現像器１４に供給するために回転する搬送部材１２２とを備える。更に、中間ホッパー１２０は、搬送部材１２２を回転駆動させるモータ１５０と、現像器１４側の駆動部材によって回転駆動させられるジョイント１３０と、ジョイント１３０から第１及び第２撹拌部材１２３、１２４に回転駆動力を伝達する第３中間ギア１３５とを備える。
【００７５】
この構成によると、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４と搬送部材１２２は互いに独立して回転し、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４は現像器１４側の駆動部材によって回転駆動しトナーを撹拌するので、現像器１４が作動するときにトナー撹拌が行なわれ、トナーの流動性は良くなる。
【００７６】
また、この構成によると、中間ホッパー１２０から現像器１４にトナーを補給する毎に中間ホッパー１２０内のトナーを撹拌することがないので、過度な撹拌がなくなり、トナーの劣化が抑えられる。
【００７７】
また、この構成によると、トナーコンテナ１１０から中間ホッパー１２０へトナーを補給するとき、搬送部材１２２を駆動することなく中間ホッパー１２０内に補給されたトナーを撹拌することができる。
【００７８】
また、この構成によると、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４を回転駆動するモータ等の駆動部材を別途設ける必要がないので中間ホッパー１２０が小型になり、また、中間ホッパー１２０をコストダウンすることができる。
【００７９】
また、この構成によると、搬送部材１２２と第１及び第２撹拌部材１２３、１２４とは互いに独立して回転駆動することで、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４の回転負荷を受けることなく、搬送部材１２２は回転し、搬送部材１２２の回転が安定し中間ホッパー１２０から現像器１４にトナーを安定して正確に供給することができる。
【００８０】
また、上記実施形態によれば、モータ１５０からの回転駆動力を搬送部材１２２に伝達する伝達軸１５３が設けられ、この伝達軸１５３の軸芯と第３中間ギア１３５の回転軸とは同軸となるように配置され、第３中間ギア１３５は伝達軸１５３の周りで自由回転する。これによって、第３中間ギア１３５、伝達軸１５３等の駆動機構が装置内に大きな容積を占有することがなく、装置が小型化する。
【００８１】
また、上記実施形態によれば、ジョイント１３０と第１及び第２撹拌部材１２３、１２４とを接続するギア列１３２〜１３５を備え、第３中間ギア１３５は複数の平歯車からなるギア列１３２〜１３５の一つの平歯車であり、モータ１５０の駆動出力軸にはウオーム１５１が固定され、伝達軸１５３にはウオームホイル１５２が設けられる。これによって、ジョイント１３０と第１及び第２撹拌部材１２３、１２４とに接続するギア列１３２〜１３５のギアの配置と数を適宜設定することで、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４は貯留容器１２１内の撹拌効率の良い位置に配置することができる。また、搬送部材１２２はウオームギア１５１、１５２によって回転駆動されるので、装置内に大きな容積を占有することがなく、装置が小型化する。
【００８２】
また、上記実施形態によれば、搬送部材１２２は回転自在な軸部１２２ａとこの軸部１２２ａの周りに形成される螺旋羽根１２２ｂとを有し、伝達軸１５３は搬送部材１２２の軸部１２２ａと同軸で一体に設けられる。これによって、モータ１５０による回転駆動力を搬送部材１２２に確実に伝達することができ、中間ホッパー１２０から現像器１４へのトナー供給量が安定する。
【００８３】
尚、上記実施形態では、モノクロ用画像形成装置に搭載されるトナー補給装置に適用した例を示したが、本発明はこれに限らず、カラー複写機、またはカラープリンタ等の各色毎に対応するトナー補給装置を搭載した画像形成装置においても、各色毎の現像器側の駆動部材によって、各トナー補給装置の撹拌部材を適宜回転させるようにすることが可能であり、トナー補給装置内で過剰に撹拌されるのを防ぐことができる。
【００８４】
また、上記実施形態では、トナー補給装置を中間ホッパー１２０に適用した例を示したが、本発明はこれに限らず、現像器１４に対して着脱自在であり、貯留した新たなトナーを現像器１４に直接補給するトナーコンテナ等のトナー補給装置に適用してもよい。
【００８５】
また、上記実施形態では、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４を備える構成を示したが、本発明はこれに限らず、一つ、また三つ以上の撹拌部材を中間ホッパー１２０内に配置する構成にしてもよい。また、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４はパドル状の羽根で形成される構成を示したが、本発明はこれに限らず、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４は軸方向に螺旋状に延びる羽根で形成してもよい。この場合も上記と同様の効果を奏する。
【００８６】
また、上記実施形態では、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４を上下方向に対して傾斜するように配置する構成を示したが、本発明はこれに限らず、第１及び第２撹拌部材１２３、１２４を水平方向、または上下方向に並列するように配置してもよい。この場合も上記と同様の効果を奏する。
【００８７】
また、上記実施形態では、ジョイント１３０の回転駆動力を第１及び第２撹拌ギア１３６、１３８へ伝達するためにギア列１３２〜１３５を配置する構成を示したが、本発明はこれに限らず、１枚のギアによってジョイント１３０の回転駆動力を第１及び第２撹拌ギア１３６、１３８へ伝達するように構成してもよいし、また、４枚以外の枚数でギア列を構成してもよい。この場合も上記実施形態と同様に撹拌部材と搬送部材は互いに独立して回転駆動し、上記と同様の効果を奏する。
【００８８】
また、上記実施形態では、モータ１５０の軸にはウオーム１５１が設けられ、伝達軸１５３にはウオームホイル１５２が設けられる構成を示したが、本発明はこれに限らず、モータ１５０の軸と伝達軸１５３に夫々平歯車を設けて、モータ１５０の軸をホッパー容器１２１の側壁１２１ｆに対して直角に配置する構成にしてもよい。この場合も上記実施形態と同様に撹拌部材と搬送部材は互いに独立して回転駆動し、上記と同様の効果を奏する。
【００８９】
また、上記実施形態では、伝達軸１５３は搬送部材１２２の軸部１２２ａと同軸で一体に設けられる構成を示したが、本発明はこれに限らず、伝達軸にギアを設けて、また搬送部材１２２の軸部１２２ａにギアを設けて、この二つのギアに中間ギアが噛合する構成にしてもよい。この場合も上記実施形態と同様に撹拌部材と搬送部材は互いに独立して回転駆動し、上記と同様の効果を奏する。
【産業上の利用可能性】
【００９０】
本発明は、電子写真方式を利用した複写機、プリンタ、ファクシミリ、それらの複合機等の画像形成装置に備えられる現像器にトナーを供給するトナー補給装置及びそれを備えた画像形成装置に利用することができる。
【符号の説明】
【００９１】
１    画像形成装置
１４    現像器
９５    トナー補給口
１１０    トナーコンテナ
１２０    中間ホッパー（トナー補給装置）
１２１    ホッパー容器（貯留容器）
１２１ａ    受け入れ口
１２１ｂ    送出口
１２１ｄ    撹拌部材収納部
１２１ｅ    搬送部材収納部
１２１ｆ    側壁
１２１ｇ    当接面
１２１ｈ    外側軸受け面
１２１ｉ    内側軸受け面
１２２    搬送部材
１２２ａ    軸部
１２２ｂ    螺旋羽根
１２２ｃ    平坦面
１２３    第１撹拌部材
１２３ａ    第１軸部
１２３ｂ    第１羽根
１２４    第２撹拌部材
１２４ａ    第２軸部
１２４ｂ    第２羽根
１２９    駆動機構部
１３０    ジョイント（連結部材）
１３１    ジョイント軸
１３２    ジョイントギア（ギア列）
１３３    第１中間ギア（ギア列）
１３４    第２中間ギア（ギア列）
１３５    第３中間ギア（中間ギア、ギア列）
１３６    第１撹拌ギア
１３７    アイドルギア
１３８    第２撹拌ギア
１５０    モータ
１５１    ウオーム
１５２    ウオームホイル
１５３    伝達軸
１５３ａ    内周面
１５３ｂ    外周面
１５３ｃ    平坦面
１５４    係止筒
１５４ａ    当接面
１６１    検出板
【図１】
2011197255.tif 000003
【図２】
2011197255.tif 000004
【図３】
2011197255.tif 000005
【図４】
2011197255.tif 000006
【図５】
2011197255.tif 000007
【図６】
2011197255.tif 000008