(57)【要約】【課題】印刷効率の向上や消耗品の浪費抑制を好適に図る画像形成システムおよび画像形成装置を提供すること。【解決手段】画像形成システム５００は，印刷対象画像について，色同士の位置関係，階調の分布，解像度，のうち少なくとも１つに基づいて，その画像特性を解析する（Ｓ１０１）。そして，識別された画像特性に応じて，位置ずれのみ，濃度ずれのみ，位置ずれと濃度ずれとの両方，のうち少なくとも２つの選択肢を含む複数の選択肢から，好適な選択肢を選択する（Ｓ１０２，Ｓ１０３，Ｓ１０４，Ｓ１０５）。ＭＦＰ１００は，選択された選択肢に従って画調整用のマークを形成する。【選択図】            図４
2011154270.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う画像形成装置を備える画像形成システムにおいて，
印刷対象画像の，色同士の位置関係，階調の分布，解像度，のうち少なくとも１つに基づいて画像特性を識別する識別手段と，
位置ずれのみ，濃度ずれのみ，位置ずれと濃度ずれとの両方，のうち少なくとも２つの選択肢を含む複数の選択肢があり，それらの選択肢の中から前記識別手段にて識別された画像特性に応じた選択肢を選択する選択手段と，
を備え，
前記画像形成装置は，前記選択手段にて選択された選択肢に従ってマークを形成することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１に記載する画像形成システムにおいて，
前記色同士の位置関係とは，色同士の重なりの割合と色同士の隣接の割合との少なくとも一方に基づいて特定される関係であることを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
請求項２に記載する画像形成システムにおいて，
前記選択手段は，前記識別手段によって色同士の重なりの割合が閾値よりも大きいと識別された場合には，位置ずれと濃度ずれとの両方を選択肢として選択することを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
請求項２または請求項３に記載する画像形成システムにおいて，
前記選択手段は，前記識別手段によって色同士の隣接の割合が閾値よりも大きいと識別された場合には，位置ずれを含む選択肢を選択することを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
請求項２から請求項４のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
前記選択手段は，色ごとに選択肢を選択することが可能であり，色同士の重なりの割合が閾値よりも大きい場合あるいは色同士の隣接の割合が閾値よりも大きい場合に，該当した色についての選択肢を選択することを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
画質が劣化しているか否かを判断する判断手段を備え，
前記画像形成装置は，前記判断手段にて劣化していないと判断した場合には，前記選択手段が選択した選択肢によってマークを形成することを決定したとしても当該マークを形成しないことを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う取得手段と，
印刷対象画像の，色同士の位置関係，階調の分布，解像度，のうち少なくとも１つに基づいて画像特性を識別する識別手段と，
位置ずれのみ，濃度ずれのみ，位置ずれと濃度ずれとの両方，のうち少なくとも２つの選択肢を含む選択肢があり，それらの選択肢の中から前記識別手段にて識別された画像特性に応じた選択肢を選択する選択手段と，
を備え，
前記取得手段は，前記選択手段にて選択された選択肢に従ってマークを形成することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，画調整用のマークを形成する画像形成装置，および画像形成装置に印刷データを送信する情報処理装置によって構成される画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から，画像形成装置では，画像の位置や濃度にずれが生じないように画調整を行っている。画調整の手順としては，例えば，位置調整用のマークであるレジストパターンを色ごとに形成し，基本色のレジストパターンと被検色のレジストパターンとのずれ量（補正量）を取得し，その補正量に基づいて被検色の画像の位置ずれを補正する。また，例えば，濃度調整用のマークである濃度パターンを形成し，その濃度パターンによって特定される濃度と目標濃度とのずれ量（補正値）を取得し，その補正量に基づいて被検色の濃度ずれを補正する。
【０００３】
また，画調整用の補正量の取得には時間がかかり，印刷効率の低下を招くことが知られている。また，画調整用のマークを頻繁に作成すると，トナー等の消耗品の浪費が問題となる。そこで，例えば，特許文献１には，モノクロ印刷か否かを判断し，モノクロ印刷の場合は画調整用のマークを形成しない技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−６５３７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら，前記した従来の画像形成装置には，次のような問題があった。すなわち，カラー印刷であっても実際には画調整の必要性が低いものがある。例えば，カラー画像であっても，黒文字の文書の一部に赤文字（他の色との混色が無い文字）が存在するテキスト画像データ等では，位置ずれ補正や濃度ずれ補正の必要性は低い。従来の画像形成装置では，カラー印刷という条件で画調整用のマークを形成してしまうため，改善の余地があった。
【０００６】
本発明は，前記した従来の画像形成装置が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，印刷効率の向上や消耗品の浪費抑制を好適に図る画像形成システムおよび画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この課題の解決を目的としてなされた画像形成システムは，位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う画像形成装置を備える画像形成システムであって，印刷対象画像の，色同士の位置関係，階調の分布，解像度，のうち少なくとも１つに基づいて画像特性を識別する識別手段と，位置ずれのみ，濃度ずれのみ，位置ずれと濃度ずれとの両方，のうち少なくとも２つの選択肢を含む複数の選択肢があり，それらの選択肢の中から識別手段にて識別された画像特性に応じた選択肢を選択する選択手段とを備え，画像形成装置は，選択手段にて選択された選択肢に従ってマークを形成することを特徴としている。
【０００８】
本発明の画像形成システムは，色同士の位置関係（例えば，色同士の重なりの割合と色同士の隣接の割合との少なくとも一方に基づいて特定される関係），階調の分布，解像度，のうち少なくとも１つに基づいて，印刷対象画像の画像特性を識別する。そして，その画像特性に応じて，「位置ずれのみ」，「濃度ずれのみ」，「位置ずれと濃度ずれとの両方」のうち少なくとも２つの選択肢を含む複数の選択肢の中から，好適な選択肢を選択する。画像形成装置は，選択された選択肢に従ってマークを形成する。例えば，「位置ずれのみ」が選択された場合には位置ずれ補正用のマークのみを形成し，濃度ずれ補正のマーク等は形成しない。「濃度ずれのみ」が選択された場合には濃度ずれ補正用のマークのみを形成する。一方，「位置ずれと濃度ずれとの両方」が選択された場合には，位置ずれ補正用のマークおよび濃度ずれ補正用のマークを形成する。
【０００９】
すなわち，本発明の画像形成システムは，印刷対象画像の画像特性を識別し，その画像特性に応じて必要な画調整を選択し，選択された画調整用のマークを形成する。具体的には，印刷対象画像における，色同士の位置関係，階調の分布，解像度等に基づいて，画像位置の要求精度あるいは濃度の要求精度を識別し，それら要求精度に見合うマークを形成する。そのため，必要性が低いマークについては形成され難い。従って，画調整の必要性が低いマークの形成に伴う生産性の低下やトナーの無駄な消費を回避することが期待できる。
【００１０】
また，本発明の画像形成システムの選択手段は，識別手段によって色同士の重なりの割合が閾値よりも大きいと識別された場合には，位置ずれと濃度ずれとの両方を選択肢として選択するとよい。色同士の重なりが多い場合には，位置と濃度との両方の精度を高める方が望ましい。
【００１１】
また，本発明の画像形成システムの選択手段は，識別手段によって色同士の隣接の割合が閾値よりも大きいと識別された場合には，位置ずれを含む選択肢を選択するとよい。色同士の隣接が多い場合には，少なくとも位置の精度を高める方が望ましい。
【００１２】
また，本発明の画像形成システムの選択手段は，色ごとに選択肢を選択することが可能であり，色同士の重なりの割合が閾値よりも大きい場合あるいは色同士の隣接の割合が閾値よりも大きい場合に，該当した色についての選択肢を選択するとよい。色ごとに選択肢を選択することで，マークを形成する色を制限することができる。その結果，生産性の低下やトナーの無駄な消費を，より抑制することができる。
【００１３】
また，本発明の画像形成システムは，画質が劣化しているか否かを判断する判断手段を備え，画像形成装置は，判断手段にて劣化していないと判断した場合には，選択手段が選択した選択肢によってマークを形成することを決定したとしても当該マークを形成しないとよい。すなわち，画質が劣化していないにも拘らずマークを形成したとしても補正値に大きな変化はない。一方で，無闇にマークを形成すると，トナーの消費が大きくなり過ぎることが懸念される。そのため，劣化したと判断できる状況においてのみマーク形成を行うことで，トナーの無駄な消費を抑制できる。なお，画質が劣化しているか否かは，例えば，前回のマーク形成からの，経過時間，印字枚数，トナー消費量によって判断できる。
【００１４】
また，本発明は，位置ずれと濃度ずれとの少なくとも一方を検出するためのマークを形成し，そのマークを測定することによって補正量の取得を行う取得手段と，印刷対象画像の，色同士の位置関係，階調の分布，解像度，のうち少なくとも１つに基づいて画像特性を識別する識別手段と，位置ずれのみ，濃度ずれのみ，位置ずれと濃度ずれとの両方，のうち少なくとも２つの選択肢を含む選択肢があり，それらの選択肢の中から識別手段にて識別された画像特性に応じた選択肢を選択する選択手段とを備え，取得手段は，選択手段にて選択された選択肢に従ってマークを形成することを特徴とする画像形成装置を含んでいる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば，印刷効率の向上や消耗品の浪費抑制を好適に図る画像形成システムおよび画像形成装置が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】実施の形態にかかる画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図２】ＭＦＰの画像形成部の構成を示す概略図である。
【図３】図２に示したＭＦＰにかかるマークセンサの配置を示す概念図である。
【図４】ＰＣの補正種別決定処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】ＭＦＰの取得実行処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下，本発明にかかる画像形成装置および画像形成システムを具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，カラー印刷機能を有する複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral ）と，そのＭＦＰに印刷ジョブを送信するパーソナルコンピュータ（ＰＣ）とを備えた画像形成システムに本発明を適用したものである。
【００１８】
［画像形成システムの全体構成］
実施の形態にかかる画像形成システム５００は，図１に示すように，カラー印刷機能を有するＭＦＰ（画像形成装置の一例）１００と，ＭＦＰ１００にネットワークを介して接続するＰＣ２００とを備えている。画像形成システム５００では，ＰＣ２００から印刷ジョブを送信し，ＭＦＰ１００にてその印刷ジョブに基づく印刷を行う。なお，画像形成システム５００に属する画像形成装置（ＭＦＰに限らず，プリンタ，コピー機等であってもよい）やＰＣは，何台であってもよい。また，画像形成システム５００には，その他の情報処理装置（例えば，サーバ，スキャナ）を含んでいてもよい。
【００１９】
［ＭＦＰの構成］
続いて，ＭＦＰ１００の概略構成について説明する。ＭＦＰ１００は，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ（不揮発性ＲＡＭ）３４と，ＡＳＩＣ３５と，ネットワークインターフェース３６と，ＦＡＸインターフェース３７とを備えた制御部３０を備えている。また，制御部３０は，用紙に画像を形成する画像形成部１０，原稿の画像を読み取る画像読取部２０，動作状況の表示やユーザによる入力操作の受付を行う操作パネル４０と電気的に接続されている。
【００２０】
ＲＯＭ３２には，ＭＦＰ１００を制御するための各種制御プログラムや各種設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ３３は，各種制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいは画像データを一時的に記憶する記憶領域として利用される。
【００２１】
ＣＰＵ３１は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムや各種センサから送られる信号に従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，ＭＦＰ１００の各構成要素を，ＡＳＩＣ３５を介して制御する。
【００２２】
ネットワークインターフェース３６は，ネットワークに接続され，ＰＣ２００等との接続を可能にしている。ＦＡＸインターフェース３７は，電話回線に接続され，相手先のＦＡＸ装置との接続を可能にしている。そして，ネットワークインターフェース３６やＦＡＸインターフェース３７を介して外部装置とデータのやりとりを行うことができる。
【００２３】
［ＰＣの構成］
続いて，ＰＣ２００の概略構成について説明する。ＰＣ２００は，ＣＰＵ５１と，ＲＯＭ５２と，ＲＡＭ５３と，ＨＤＤ５４と，キーボードやマウス等からなる操作部５５と，液晶ディスプレイ等からなる表示部５６と，ネットワークインターフェース５８とを有している。
【００２４】
また，ＰＣ２００のＨＤＤ５４には，オペレーティングシステム（ＯＳ）や，各種のデバイスを制御するデバイスドライバや，印刷指示機能を有するアプリケーションプログラム等が組み込まれている。
【００２５】
［ＭＦＰの画像形成部の構成］
続いて，ＭＦＰ１００の画像形成部１０の構成について，図２を参照しつつ説明する。画像形成部１０は，電子写真方式によってトナー像を形成し，そのトナー像を用紙に転写するプロセス部５０と，用紙上の未定着のトナーを定着させる定着装置８と，画像転写前の用紙を載置する給紙トレイ９１と，画像転写後の用紙を載置する排紙トレイ９２とを備えている。画像形成部１０の上方には，画像読取部２０が配置されている。
【００２６】
また，画像形成部１０内には，底部に位置する給紙トレイ９１に収容された用紙が，給紙ローラ７１，レジストローラ７２，プロセス部５０，定着装置８を通り，排紙ローラ７６を介して上部の排紙トレイ９２への導かれるように，略Ｓ字形状の搬送路１１（図２中の一点鎖線）が設けられている。
【００２７】
プロセス部５０は，カラー画像の形成が可能であり，イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色に対応するプロセス部を並列に配置している。具体的には，Ｙ色の画像を形成するプロセス部５０Ｙと，Ｍ色の画像を形成するプロセス部５０Ｍと，Ｃ色の画像を形成するプロセス部５０Ｃと，Ｋ色の画像を形成するプロセス部５０Ｋとを備えている。そして，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋは，用紙の搬送方向において互いに一定の距離をおいた状態で配置されている。
【００２８】
プロセス部５０では，感光体の表面が帯電装置によって一様に帯電される。その後，露光装置５３からの光により露光され，用紙に形成すべき画像の静電潜像が形成される。次いで，現像装置を介して，トナーが感光体に供給される。これにより，感光体上の静電潜像は，トナー像として可視像化される。
【００２９】
また，画像形成部１０は，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋに光を照射する露光装置５３と，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋの転写位置に用紙を搬送する搬送ベルト７と，搬送ベルト７上に形成されたレジストパターンを検出するマークセンサ６１とを備えている。
【００３０】
搬送ベルト７は，搬送ローラ７３，７４によって張架された無端状のベルト部材であり，ポリカーボネート等の樹脂材からなる。搬送ベルト７は，搬送ローラ７４が回転駆動されることにより紙面反時計回りに循環移動する。これにより，その上面に載置された用紙を，レジストローラ７２側から定着装置８側に搬送する。
【００３１】
画像形成部１０は，給紙トレイ９１に載置されている用紙を１枚ずつ取り出し，その用紙を搬送ベルト７上に搬送する。そして，プロセス部５０にて形成されたトナー像をその用紙に転写する。このとき，カラー印刷では，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋにてトナー像が形成され，用紙上で各トナー像が重ね合わせられる。一方，モノクロ印刷では，プロセス部５０Ｋのみでトナー像が形成され，用紙に転写される。その後は，トナー像が転写された用紙を定着装置８に搬送し，トナー像をその用紙に熱定着させる。そして，定着後の用紙を排紙トレイ９２に排出する。
【００３２】
また，マークセンサ６１は，用紙の搬送方向におけるプロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋよりも下流であって定着装置８よりも上流に位置し，搬送ベルト７上に形成された画調整用のパターンを検知する。
【００３３】
具体的に，マークセンサ６１は，図３に示すように，搬送ベルト７の幅方向の右側に配置されたセンサ６１Ｒと，左側に配置されたセンサ６１Ｌとの，２つのセンサによって構成される。各センサ６１Ｒ，６１Ｌは，発光素子６２（例えば，ＬＥＤ）と，受光素子６３（例えば，フォトトランジスタ）とが一対となる反射型の光学センサである。マークセンサ６１は，発光素子６２にて搬送ベルト７の表面（図３中の点線枠Ｅ）に対して斜め方向から光を照射し，その光を受光素子６３が受光する構成になっている。そして，画調整用のマーク６６（図３中のマーク６６は位置ずれ補正用のマークの一例）が通過する際の受光量と搬送ベルト７から直接受ける受光量との違いによって，画調整用のマークを検知できる。
【００３４】
［ＭＦＰの画調整］
続いて，ＭＦＰ１００における画調整について説明する。ＭＦＰ１００では，画調整として，各色の画像の位置調整を行う位置ずれ補正と，各色の濃度調整を行う濃度ずれ補正とを実施する。
【００３５】
以下，位置ずれ補正を例に，画調整を簡単に説明する。位置ずれ補正は，基準色に対する各色のずれ量（補正値）を取得する取得処理と，その補正値を基に画像を補正する補正処理とに分けられる。取得処理は，例えば，後述する印刷実行処理からの命令によって実行される。補正処理は，例えば，印刷の度に実行される。
【００３６】
取得処理では，まず，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋによって，位置ずれ補正用の画像パターンであるレジストパターンを形成する。具体的に，レジストパターンは，図３に示すように，プロセス部５０Ｋによって形成されるマーク６６Ｋと，プロセス部５０Ｃによって形成されるマーク６６Ｃと，プロセス部５０Ｍによって形成されるマーク６６Ｍと，プロセス部５０Ｙによって形成されるマーク６６Ｙとを，副走査方向に並べてなるマーク群（以下，「レジストパターン６６」とする）からなる。
【００３７】
レジストパターン６６は，副走査方向（図３に示す搬送ベルト７の移動方向）に一定間隔で形成される。本形態の各マーク６６Ｋ，６６Ｃ，６６Ｍ，６６Ｙは，矩形の棒状をなし，それぞれが主走査方向（副走査方向に直交する方向）に沿って配置される。
【００３８】
次に，マークセンサ６１から出力される２値化信号に基づいて，各マーク６６Ｋ，６６Ｙ，６６Ｍ，６６Ｃのそれぞれの位置を検知する。そして，基準色であるマーク（例えば，マーク６６Ｋ）に対する各調整色のマーク（例えば，マーク６６Ｃ，６６Ｍ，６６Ｙ）の副走査方向における間隔をそれぞれ算出する。基準色と調整色とのマーク間の間隔は，副走査方向に位置ずれが生じることによって変化する。そのため，基準色に対する調整色の副走査方向におけるずれ量を特定できる。
【００３９】
補正処理では，取得処理で取得したずれ量に基づいて，調整色の画像の位置が基準色の画像の位置に一致するように調整色のプロセス条件（例えば，露光位置，搬送ベルト７や感光体の速度）を調整する。
【００４０】
なお，上述したレジストパターン６６の構成は，あくまでも一例であり，これに限るものではない。レジストパターンは，位置ずれ補正に利用される一般的な画像パターンであればよい。例えば，２本で１対の棒状マークからなり，少なくとも一方が主走査方向に沿った直線に対して所定の角度だけ傾いたものであってもよい。このようなレジストパターンであれば，副走査方向に加え，主走査方向の位置ずれ量も特定できる。
【００４１】
また，濃度ずれ補正についても，位置ずれ補正と同様に，所定の濃度に対する補正値を取得する取得処理と，その補正値を基に画像を補正する補正処理とに分けられる。そして，取得処理では，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋによって，副走査方向に濃度差が付けられた画像パターンである濃度パターンを形成する。そして，位置ずれ補正と共通のセンサあるいは別の光学センサによって，その濃度パターンからの反射光量を検出する。本形態では，例えば，センサ６１Ｌによって検出する。そして，その反射光量の大小から濃度を特定し，目標濃度との差を補正値として算出する。一方，補正処理では，その補正値に基づいて目標濃度が維持できるように各色のプロセス条件（例えば，露光強度，露光範囲，現像バイアス）を調整する。
【００４２】
［画像形成システムの画調整の管理動作］
続いて，画像形成システム５００における画調整の手順について説明する。画像形成システム５００では，画調整が必要な補正種別を決定し，その決定に応じて各補正用の取得処理を行う。以下，上記の動作を実現する処理を，ＰＣ２００での処理と，ＭＦＰ１００での処理とに分けて説明する。
【００４３】
［補正種別決定処理］
始めに，ＰＣ２００が行う処理として，画調整が必要な補正種別を決定する補正種別決定処理（識別手段，選択手段の一例）の手順を，図４に示すフローチャートを参照しつつ説明する。この補正種別決定処理は，ＰＣ２００に組み込まれているプリンタドライバによって行われる。また，この補正種別決定処理は，プリンタドライバが印刷指示を受け付けたことを契機に実行される。
【００４４】
まず，画調整が必要な補正種別を記憶する各種フラグをオフにする（Ｓ１００）。本形態では，補正種別として，位置ずれ補正と濃度ずれ補正とがあり，補正種別ごとにフラグが設けられる。さらに，位置ずれ補正では色間（ＣＭ間，ＣＹ間，ＣＫ間，ＭＹ間，ＭＫ間，ＹＫ間）ごとに，濃度ずれ補正では色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）ごとに，フラグが設けられる。各フラグは初期値がオフであり，後述する画像解析の結果，補正が必要と判断された場合にオンになる。
【００４５】
次に，印刷対象となる画像データの画像特性を印刷ページごとに解析する（Ｓ１０１）。Ｓ１０１では，少なくとも，色の重なりの割合，色の隣接の割合，グラデーションの割合が求められる。各割合の詳細については後述する。
【００４６】
次に，Ｓ１０１での解析結果に基づいて，位置ずれ補正ないし濃度ずれ補正が必要か否かを判断する（Ｓ１０２，Ｓ１０３，Ｓ１０４，Ｓ１０５）。本形態では，画像特性の次の４つの項目について判断する。
【００４７】
１つ目は，色の重なりがある箇所の割合が閾値Ａよりも大きいか否かを判断する（Ｓ１０２）。色の重なりがある箇所とは，少なくとも２色の混色によって構成される箇所のことである。このような箇所の１ページ当たりに占める面積割合が大きいか否かを判断する。なお，混色箇所の画素数の大小によって判断してもよい。また，色の重なりがある箇所を３色以上の混色に限定してもよい。また，人間の目の特性等から認識され易い混色をあらかじめ設定し，その設定色の割合としてもよい。
【００４８】
色の重なりがある箇所の割合が閾値Ａよりも大きい場合には（Ｓ１０２：ＹＥＳ），位置ずれ補正用のフラグと濃度ずれ補正用のフラグとの両方をオンする（Ｓ１２１）。すなわち，色の重なりによる混色を出力する場合，正確な位置で色が重なり合わなくては出力画像が不自然になる。また，正確な濃度でなければ所望の色が出力されない。従って，位置と濃度との両方で高精度が要求される。なお，各フラグは色ごとに用意されていることから，混色を構成する色に対応するフラグをオンする。例えば，Ｃ色とＭ色との重なりが多いと判断された場合には，ＣＭ間の位置ずれ補正用のフラグと，Ｃ色およびＭ色の濃度ずれ補正用のフラグとをオンする。
【００４９】
２つ目は，異なる色同士が接触する箇所の割合が閾値Ｂよりも大きいか否かを判断する（Ｓ１０３）。異なる色同士が接触するとは，例えば，円グラフでシアン単色部分とマゼンタ単色部分とが接するような場合が該当する。このような色同士の接触によって生じる境界線の長さが大きいか否かを判断する。
【００５０】
異なる色同士が接触する箇所の割合が閾値Ｂよりも大きい場合には（Ｓ１０３：ＹＥＳ），位置ずれ補正用のフラグをオンする（Ｓ１３１）。すなわち，異なる色同士が接触する場合，正確な位置で接触しなければ色の境界が不明確となる。従って，位置について高精度が要求される。一方，濃度の精度が低くても，色の違いは識別できる。そのため，濃度については高精度が要求されない。なお，隣接する色間に対応するフラグのみをオンする。例えば，Ｃ色とＭ色との隣接が多いと判断された場合には，ＣＭ間の位置ずれ補正用のフラグをオンする。
【００５１】
３つ目は，ある色の濃度が段階的に変化している箇所（グラデーション）の割合が閾値Ｃよりも大きいか否かを判断する（Ｓ１０４）。グラデーションは，例えば，隣接する画素間の濃度値（０〜２５５）の変化量が小さい画素が連続する長さによって判断できる。すなわち，グラデーション領域では，隣接画素との濃度の変化量が小さく，そのような画素が連続した状態になることから，非グラデーション領域と区別できる。なお，グラデーション領域の１ページ当たりに占める面積割合の大小によって判断してもよい。
【００５２】
グラデーションの割合が閾値Ｃよりも大きい場合には（Ｓ１０４：ＹＥＳ），濃度ずれ補正用のフラグをオンする（Ｓ１４１）。すなわち，グラデーションを表現する場合，正確な濃度でなければ細やかな濃度変化を表現できない。従って，濃度について高精度が要求される。なお，グラデーションを形成する色に対応するフラグのみをオンする。例えば，Ｃ色のグラデーションが多いと判断された場合には，Ｃ色の濃度ずれ補正用のフラグをオンする。
【００５３】
４つ目は，解像度が閾値Ｄよりも大きいか否かを判断する（Ｓ１０５）。そして，解像度が閾値Ｄよりも大きい場合には（Ｓ１０５：ＹＥＳ），位置ずれ補正用のフラグをオンする（Ｓ１５１）。すなわち，PostScript等のベクタ画像ファイルでは，高解像度であるほど印刷オブジェクトの位置について高精度が要求される。なお，印刷対象画像が，ベクタ画像ファイルではないもの，あるいはベクタ画像ファイルであっても位置指定がないものについては，Ｓ１０５の判断を行う必要はない。
【００５４】
上記Ｓ１０２，Ｓ１０３，Ｓ１０４，Ｓ１０５によって，画調整が必要な補正種別が決定される。つまり，位置ずれ補正用のフラグと濃度ずれ補正用のフラグとがともにオンしている場合には，位置ずれ補正と濃度ずれ補正との両方が必要となる。位置ずれ補正用のフラグがオンで濃度ずれ補正用のフラグがオフの場合には，位置ずれ補正のみが必要となる。位置ずれ補正用のフラグがオフで濃度ずれ補正用のフラグがオンの場合には，濃度ずれ補正のみが必要となる。一方，位置ずれ補正用のフラグと濃度ずれ補正用のフラグとがともにオフしている場合には，位置ずれ補正と濃度ずれ補正との両方とも不要となる。
【００５５】
なお，上記Ｓ１０２，Ｓ１０３，Ｓ１０４，Ｓ１０５の処理順序はこれに限るものではない。すなわち，これらの処理順序は不問である。また，必ずしも４つの項目を全て行う必要はなく，少なくとも１つ行えばよい。
【００５６】
位置ずれ補正ないし濃度ずれ補正の判断後は，印刷データに，位置ずれ補正用のフラグおよび濃度ずれ補正用のフラグの情報を付加する（Ｓ１０６）。そして，両フラグの情報を付加した印刷データをＭＦＰ１００に送信する（Ｓ１０７）。Ｓ１０７の後，本処理を終了する。
【００５７】
すなわち，ＰＣ２００では，印刷対象画像に基づいて，位置ずれ補正および濃度ずれ補正の各補正が必要であるか否かを判断する。具体的に本形態では，印刷対象画像の画像特性を識別し，位置ずれ補正と濃度ずれ補正との両方が必要か，位置ずれ補正のみが必要か，濃度ずれ補正のみが必要か，位置ずれ補正と濃度ずれ補正との両方とも不要か，の何れに該当するのかを判断する。そして，その判断結果をＭＦＰ１００に送信する。
【００５８】
［印刷実行処理］
続いて，ＭＦＰ１００が行う処理として，画調整用の取得処理の実行を決定する印刷実行処理（判断手段の一例）の手順を，図５に示すフローチャートを参照しつつ説明する。本処理は，印刷データを受信する度に実行される。
【００５９】
まず，印刷データに付加されたフラグの情報を確認する（Ｓ２０１）。次に，フラグの情報に基づいて，各種フラグのオンオフ状態を判断する（Ｓ２０２，Ｓ２０３）。
【００６０】
具体的には，位置ずれ補正用のフラグがオンしているか否かを判断する（Ｓ２０２）。Ｓ２０２では，各色間の位置ずれ補正用のフラグのうち１つでもオンしている場合には，オンしていると判断される。位置ずれ補正用のフラグがオンしている場合には（Ｓ２０２：ＹＥＳ），前回の位置ずれ補正用の取得処理の実行からの所定時間が経過したか否かを判断する（Ｓ２２１）。所定時間経過している場合には（Ｓ２２１：ＹＥＳ），位置ずれ補正用のフラグがオンしている色間について位置ずれ補正用の取得処理を実行する（Ｓ２２２）。一方，所定時間経過していない場合には（Ｓ２２１：ＮＯ），位置ずれ補正用の取得処理を実行しない。すなわち，前回の取得処理の実行から間もない状態では，画質に大きな変化は生じ難い。一方で，取得処理はトナーを印刷以外の目的で消費してしまい，生産性も低下する。そこで，前回の取得処理の実行から所定時間が経過していない場合には，トナーの有効利用および生産性を優先して，取得処理を実行しない。
【００６１】
次に，濃度ずれ補正用のフラグがオンしているか否かを判断する（Ｓ２０３）。Ｓ２０３では，各色の濃度ずれ補正用のフラグのうち１つでもオンしている場合には，オンしていると判断される。濃度ずれ補正用のフラグがオンしている場合には（Ｓ２０３：ＹＥＳ），前回の濃度ずれ補正用の取得処理の実行からの所定時間が経過したか否かを判断する（Ｓ２３１）。所定時間経過している場合には（Ｓ２３１：ＹＥＳ），濃度ずれ補正用のフラグがオンしている色について濃度ずれ補正用の取得処理を実行する（Ｓ２３２）。一方，所定時間経過していない場合には（Ｓ２３１：ＮＯ），濃度ずれ補正用の取得処理を実行しない。
【００６２】
なお，上記Ｓ２０２，Ｓ２０３の処理順序はこれに限るものではない。すなわち，処理順序は逆であってもよい。また，Ｓ２２２あるいはＳ２３２にて取得処理を実行している間は，次の処理には移行しない。また，本形態では，フラグの判断，画質劣化の判断の順に行っているが，この順序も逆であってもよい。各フラグの判断後は，印刷データを印刷する（Ｓ２０４）。Ｓ２０４の後，本処理を終了する。
【００６３】
前述した補正種別決定処理および印刷実行処理によると，印刷対象画像がカラー画像であったとしても，各補正用の取得処理を行わないことがある。例えば，黒文字の文書の一部に赤文字が存在するテキスト画像を印刷対象画像とすると，色の重なりが少ないと判断されることが考えられる。この場合，位置ずれ補正の取得処理および濃度ずれ補正の取得処理をともに回避することができる。また，例えば，文字やグラフのみで構成された画像では，グラデーションの割合が小さくなることが考えられる。この場合，濃度ずれ補正の取得処理を回避することができる。
【００６４】
以上詳細に説明したように画像形成システム５００では，印刷対象画像の画像特性を識別し，その画像特性に応じて必要なマークを形成している。具体的には，印刷対象画像における，色同士の位置関係，階調の分布，解像度等に基づいて，画像位置に高精度が要求されるか否か，あるいは濃度に高精度が要求されるのか否かを識別し，要求精度に見合うマークを形成している。このことから，必要性が低いマークについては形成され難い。従って，画調整の必要性が低いマークの形成に伴う生産性の低下を回避することが期待できる。
【００６５】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，画像形成装置は，ＭＦＰに限らず，プリンタ，コピー機等，印刷機能を備えるものであれば適用可能である。
【００６６】
また，実施の形態では，カラー印刷機能を有するＭＦＰに本発明を適用しているが，画像形成装置はカラー印刷装置に限るものではない。例えばモノクロ印刷装置であっても，位置ずれ補正や濃度ずれ補正等を行うためにマークを形成するものであれば適用可能である。
【００６７】
また，実施の形態では，用紙搬送ベルト上にマークを形成する画像形成装置に本発明を適用しているが，これに限るものではない。例えば，中間転写ベルトを有する画像形成装置であっても，その中間転写ベルトにマークを形成する際に本発明を適用できる。
【００６８】
また，実施の形態では，ＰＣ２００が画像解析を行い，その結果を基に位置ずれ補正ないし濃度ずれ補正を行うか否かを判断しているが，この画像解析および補正種別の決定をＭＦＰ１００で行ってもよい。すなわち，図４の補正種別決定処理を，ＭＦＰ１００が行ってもよい。この場合，Ｓ１０７では，フラグの情報を付加した印刷データを画像形成部１０に送る。また，ＰＣ２００がサーバを介してＭＦＰ１００に印刷データを送る場合には，図４の補正種別決定処理をサーバで行ってもよい。
【００６９】
また，実施の形態では，印刷ページごとに画像解析を行っているが，印刷ジョブ（複数ページ）ごとに画像解析を行ってもよい。
【００７０】
また，実施の形態では，フラグを色間ごとあるいは色ごとに用意しているが，これに限るものではない。例えば，補正種別ごとに用意してもよい。この場合，複数ある色間のうち１つでも位置ずれ補正が必要となれば全色間で位置ずれ補正用の取得処理を行う。また，複数ある色のうち１つでも濃度ずれ補正が必要となれば全色で濃度ずれ補正用の取得処理を行う。
【００７１】
また，実施の形態では，画質劣化の判断を取得処理の実行直前（Ｓ２２１，２３１）で行っているが，これに限るものではない。例えば，Ｓ２０１のフラグの情報の確認前であってもよい。また，ＰＣ２００でＭＦＰ１００の画質状態を取得可能にする（例えば，印刷済枚数を取得する）ならば，ＰＣ２００で画質劣化の判断を行ってもよい。この場合，画質が劣化したと判断したときのみ画像特性を解析するようにしてもよい。
【００７２】
また，Ｓ２２１やＳ２３１では，画質の劣化を判断する条件として，前回の取得処理の実行からの経過時間を利用しているが，これに限るものではない。例えば，前回の取得処理の実行からの印刷枚数やトナー使用量であってもよい。その他，温度変化や湿度変化等の環境条件も適用可能である。
【００７３】
また，実施の形態では，ＭＦＰ１００がフラグの情報を受け取り，そのフラグの情報に基づいて各補正の取得処理を実行するか否かを決定しているが，これに限るものではない。例えば，ＰＣ２００では補正種別決定処理のＳ１０２，Ｓ１０３，Ｓ１０４，Ｓ１０４の判断で利用した各種割合を印刷データに付加し，ＭＦＰ１００ではそれら割合に基づいて各画調整の取得処理の実行を決定してもよい。
【００７４】
また，実施の形態では，フラグの状態によって各補正の取得処理を実行するか否かを決定しているが，各補正に，画像解析結果に基づく補正が必要な度合である係数（例えば，初期値が０で，画像解析の結果に基づいて補正が必要であるほど値が大きくなる。あるいは，初期値が最大値で，画像解析の結果に基づいて補正が必要であるほど値が小さくなる。）を用意し，その係数と閾値とを比較することで取得処理の実行を決定してもよい。その際の閾値を，画質の劣化に応じて変化させてもよい。
【００７５】
また，実施の形態では，グラデーションの割合により濃度ずれ補正の判断をしているが，画像に使用されている階調の度数分布により判断してもよい。例えば，０から２５５で表される階調のうち，使用されている階調の数が閾値よりも大きい場合に，濃度ずれ補正のフラグをオンしてもよい。
【符号の説明】
【００７６】
５０    プロセス部
６１    マークセンサ
６６    レジストパターン
１００  ＭＦＰ
２００  ＰＣ
５００  画像形成システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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