(57)【要約】【課題】トナー帯電量の急激な変動を抑え、常時安定した濃度で印刷することができるようにする。【解決手段】像担持体上に形成された静電潜像を現像して可視画像を形成する画像形成装置であって、印刷ジョブの内容を解析する印刷ジョブ解析手段と、前記印刷ジョブ解析手段による解析結果に基づいて、前記印刷ジョブの印刷順序を入換える印刷順序入換え手段とを有する。印刷順序入換え手段は、印刷ジョブ解析手段により解析された印刷するときのトナー消費量順に印刷ジョブの画像データの印刷順序を入換える。【選択図】図３
2011002577.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体上に形成された静電潜像を現像して可視画像を形成する画像形成装置であって、
印刷ジョブの内容を解析する印刷ジョブ解析手段と、
前記印刷ジョブ解析手段による解析結果に基づいて、前記印刷ジョブの印刷順序を入換える印刷順序入換え手段と
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷順序入換え手段は、前記印刷ジョブ解析手段により解析された印刷するときの所定量順に前記印刷ジョブの画像データの印刷順序を入換えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷順序入換え手段は、前記印刷ジョブ解析手段により解析された印刷するときの所定量に基づいて、印刷するときの所定量が平均するように、前記印刷ジョブの複数の画像データを組み合せ、組み合わせ毎に印刷されるように印刷順序を入換えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印刷順序入換え手段は、前記印刷ジョブ解析手段により解析された印刷するときの所定量に基づいて、前記所定量が高い画像データと低い画像データとが複数枚毎又は１枚毎に交互に印刷されるように印刷順序を入換えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
所定量順に前記印刷ジョブの画像データを入換え、前後の画像データにおける所定量の差を算出する算出手段と、
前記算出手段により算出された所定量の差が設定値より大きいか否かを判定する判定手段とを更に有し、
前記判定手段により前記所定量の差が設定値より大きいと判定された場合、前記印刷順序入換え手段により、印刷順序を入換えることを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
所定量順に前記印刷ジョブの画像データを入換え、前後の画像データにおける所定量の差を算出する算出手段と、
前記算出手段により算出された所定量の差が設定値より大きいか否かを判定する判定手段とを更に有し、
前記判定手段により前記所定量の差が設定値より大きくないと判定された場合、
前記印刷順序入換え手段は、前記印刷ジョブ解析手段により解析された印刷するときの所定量順に前記印刷ジョブの画像データの印刷順序を入換えることを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記印刷ジョブ解析手段は、前記所定量として、トナー消費量、平均画素の量及び画像Ｄｕｔｙの量の少なくとも何れか１つを解析することを特徴とする請求項２乃至６の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記印刷ジョブ解析手段は、前記印刷ジョブの画像データに含まれる情報に基づいて、前記所定量を解析することを特徴とする請求項２乃至７の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記印刷順序入換え手段により入換えられた印刷順序に基づいて、前記印刷ジョブの画像データを印刷する印刷処理手段と、
前記印刷処理手段により画像データが印刷された記録媒体を、前記印刷順序入換え手段により前記印刷ジョブの印刷順序を入換える前の順序にソートして出力するソート手段とを更に有することを特徴とする請求項１乃至８の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
像担持体上に形成された静電潜像を現像して可視画像を形成する画像形成方法であって、
印刷ジョブの内容を解析する印刷ジョブ解析ステップと、
前記印刷ジョブ解析ステップによる解析結果に基づいて、前記印刷ジョブの印刷順序を入換える印刷順序入換えステップと
を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１１】
像担持体上に形成された静電潜像を現像して可視画像を形成するコンピュータに、
印刷ジョブの内容を解析する印刷ジョブ解析ステップと、
前記印刷ジョブ解析ステップによる解析結果に基づいて、前記印刷ジョブの印刷順序を入換える印刷順序入換えステップと
を実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式あるいは静電記録方式を用いた複写機、プリンタ等の画像形成装置、画像形成方法及びプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真方式や静電記録方式の画像形成装置が具備する現像装置には、トナー粒子とキャリア粒子とを主成分とした２成分現像剤が用いられている。特に、フルカラーやマルチカラー画像を形成するカラー画像形成装置においては、多くの現像装置が２成分現像剤を使用している。周知のように、この２成分現像剤のトナー濃度（すなわち、キャリア粒子及びトナー粒子の合計重量に対するトナー粒子重量の割合）は、画像品質を安定化させる上で極めて重要な要素になっている。
【０００３】
２成分現像剤のトナー粒子は現像時に消費されることで、トナー濃度が変化する。このため、現像装置内の２成分現像剤のトナー濃度を検出する現像剤濃度検知手段と、検知された信号に応じて現像装置にトナーの補給を行う制御手段とから構成された現像剤濃度制御装置を設けた方法が開示されている（例えば、特許文献１参照）。このような方法によれば、２成分現像剤のトナー濃度を一定に制御することができる。
【０００４】
しかし、特許文献１に開示された方法では、印刷する画像を所望の濃度で印刷することができない場合がある。この主な要因として、トナー帯電量が挙げられる。トナー帯電量は、画像品質を安定させる上で、もう一つの重要な要素である。すなわち、電子写真方式や静電記録方式は、静電気力を用いて画像を作像するために、トナー帯電量が変動すると画像の濃度が変動してしまう。
【０００５】
トナー帯電量が変動する要因に画像形成装置の設置環境の温度・湿度や、長期間の使用によるキャリアの経年劣化が知られている。
更に、トナー帯電量が変動する要因として、トナー消費量の変化が挙げられる。ここで、図１２を参照して、攪拌によるトナー帯電量の変化例について説明する。図１２は、攪拌したときの摩擦時間とトナー帯電量との関係を示す図である。図１２に示すように、摩擦時間が長くなるに応じて、トナー帯電量が増える。したがって、長時間消費されず現像装置の現像器内で攪拌され、キャリアと擦れ合ったトナーは、帯電量が増えてしまう。
【０００６】
次に、図１３、図１４、図１５を参照して、時間（枚数）に対するトナー消費量、トナー補給量及びトナー帯電量の変化例について説明する。図１３は、時間（枚数）に対する１枚毎のトナー消費量を示す図である。図１３では、１〜２０枚目を印刷するときの１枚毎のトナー消費量が２Ｔ（ｇ）であり、２０〜４０枚目を印刷するときの１枚毎のトナー消費量がＴ（ｇ）である。また、図１４は、時間（枚数）に対する１枚毎のトナー補給量を示す図である。図１４に示すように、図１３において消費されたトナー量だけ補給される。また、図１５は、時間（枚数）に対する１枚毎のトナー帯電量を示す図である。図１５に示すように、印刷ジョブが投入される前では、トナーが十分攪拌されたものとしてトナー帯電量が９Ｑ（μＣ／ｇ）である。次に、印刷ジョブを実行すると、現像器内に新しい十分に摩擦帯電されていないトナーが入るため、徐々にトナー帯電量が下がり、３Ｑ（μＣ／ｇ）近辺で収束する。また、図１５に示すように、トナー消費量及びトナー補給量が低くなる２０枚目以降は、補給されるトナーと現像器内に残存するトナーとのバランスが変わるため、徐々にトナー帯電量が上がり７Ｑ（μＣ／ｇ）近辺で収束する。
【０００７】
このように、トナー濃度や出力環境の条件を一定に制御しても、印刷する画像データによってトナー帯電量が変動することがあるため、トナー帯電量の変動に対応して画像の濃度も変動し、所望の濃度で印刷することができない場合がある。これを解決する方法として、現像した画像の濃度を検知して所望の値より濃度が低ければトナーを補給する方法がある。また、トナーの補給制御ではなく、画像信号の濃度階調補正をする方法もある（例えば、特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開平５−３０３２８０号公報
【特許文献２】特開２０００−２３８３４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、現像した画像の濃度を検知してトナーを補給する方法では、トナーの補給を行ってから実際の画像の濃度に影響がでるまで、トナーの搬送等による遅れが生じる。このため、特にトナー帯電量が急激に変動する場合において、トナーの搬送等により遅れる時間内で印刷される画像は、所望の濃度で印刷することができない。
また、画像信号の濃度階調補正をする方法も、特にトナー帯電量が急激に変動する場合においては、機器の制御性能が十分でなければ濃度を制御することができないという問題がある。
【００１０】
本発明は、上述したような問題点に鑑みてなされたものであり、トナー帯電量の急激な変動を抑え、常時安定した濃度で印刷することができるようにする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、像担持体上に形成された静電潜像を現像して可視画像を形成する画像形成装置であって、印刷ジョブの内容を解析する印刷ジョブ解析手段と、前記印刷ジョブ解析手段による解析結果に基づいて、前記印刷ジョブの印刷順序を入換える印刷順序入換え手段とを有することを特徴とする。
本発明は、像担持体上に形成された静電潜像を現像して可視画像を形成する画像形成方法であって、印刷ジョブの内容を解析する印刷ジョブ解析ステップと、前記印刷ジョブ解析ステップによる解析結果に基づいて、前記印刷ジョブの印刷順序を入換える印刷順序入換えステップとを有することを特徴とする。
本発明は、像担持体上に形成された静電潜像を現像して可視画像を形成するコンピュータに、印刷ジョブの内容を解析する印刷ジョブ解析ステップと、前記印刷ジョブ解析ステップによる解析結果に基づいて、前記印刷ジョブの印刷順序を入換える印刷順序入換えステップとを実行させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、トナー帯電量が急激に変動することを印刷ジョブから解析し、印刷ジョブの印刷順序を入換えることで、トナー帯電量の急激な変動を抑え、常時安定した濃度で印刷することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】第１の実施形態に係るプリンタエンジンの構成を示す図である。
【図３】画像形成装置の動作処理を示すフローチャートである。
【図４】第１の実施形態に係る印刷ジョブ出力順序入換え部の動作処理を示すフローチャートである。
【図５】第１の実施形態に係る印刷ジョブ解析結果の一例を示す図である。
【図６】第１の実施形態に係る印刷ジョブ印刷順序入換え結果の一例を示す図である。
【図７】第１の実施形態に係るトナー帯電量の変化の一例を示す図である。
【図８】第２の実施形態に係る印刷ジョブ出力順序入換え部の動作処理を示すフローチャートである。
【図９】第２の実施形態に係る印刷ジョブ解析結果の一例を示す図である。
【図１０】第２の実施形態に係る印刷ジョブ出力順序入換え結果の一例を示す図である。
【図１１】第２の実施形態に係る印刷ジョブ出力順序入換え結果の一例を示す図である。
【図１２】攪拌によるトナー帯電量の変化の一例を示す図である。
【図１３】時間（枚数）に対する１枚毎のトナー消費量の関係を示す図である。
【図１４】時間（枚数）に対する１枚毎のトナー補給量を示す図である。
【図１５】時間（枚数）に対する１枚毎のトナー帯電量を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
＜第１の実施形態＞
以下、添付図面を参照して、本発明に係る実施形態について詳細に説明する。
画像形成装置は、感光体、誘電体等の像担持体上に電子写真方式、静電記録方式等によって静電潜像を形成し、この静電潜像の階調特性を補正可能であり、この静電潜像を現像剤の補給を伴う現像装置によって現像し、可視画像を形成する構成のものであればよい。
【００１５】
まず、図１を参照して、本実施形態に係る画像形成装置の構成について説明する。
画像形成装置１０は、プリンタコントローラ１、プリンタエンジン２、制御部３を含んで構成されている。
プリンタコントローラ１は、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等から構成される、いわゆるコンピュータである。プリンタコントローラ１は、画像データ、印刷枚数、出力順序、網点やカラープロファイル等のデータで構成される印刷ジョブを受取り、印刷ジョブの解析、印刷ジョブの印刷順序の入換えを行う。また、プリンタコントローラ１は、プリンタエンジン２に対して、制御命令や情報の送受信及び画像データの送信を行う。
【００１６】
図１に示すように、プリンタコントローラ１は、その機能構成として、印刷ジョブ格納部１０１、印刷ジョブ解析部１０２、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３とを含んで構成される。この機能構成は、プリンタコントローラ１のＣＰＵが、ＲＯＭ等に格納されたプログラムを実行することにより実現する。
印刷ジョブ格納部１０１は、入力された印刷ジョブを格納する。印刷ジョブ解析部１０２は、印刷ジョブ格納部１０１に格納された印刷ジョブを解析する。印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、印刷ジョブ解析部１０２が解析した印刷ジョブの解析結果に基づき、印刷ジョブの印刷順序を入換える。
【００１７】
プリンタエンジン２は、プリンタエンジン制御部２０１、各デバイス２０２、各センサ２０３を含んで構成される。プリンタエンジン制御部２０１は、プリンタコントローラ１からの入力や各センサ２０３からの情報に応じて、各デバイス２０２の制御を行う。各デバイス２０２は、像担持体や紙搬送系の駆動に用いるモータ等である。各センサ２０３は、温湿度センサ及び濃度センサ等である。
制御部３は、図示しないハードディスクドライブ、コンピュータ、サーバ、ネットワーク等とのインターフェースを有し、プリンタコントローラ１に対して、印刷ジョブの入力を行う。
【００１８】
次に、図２を参照して、図１におけるプリンタエンジンの詳細な構成について説明する。プリンタエンジン２は、プリンタエンジン制御部２０１、感光ドラム４０２、帯電器４０３、レーザスキャナ４０４、現像器４０５、ホッパー４０６、転写器４０７、定着器４０８、排紙トレイ４１０、温湿度センサ４１３、濃度センサ４１５を含んで構成される。
感光ドラム４０２は、帯電、露光、現像、転写の際に用いられる、いわゆる像担持体である。帯電器４０３は、感光ドラム４０２に対して、帯電を行う。レーザスキャナ４０４は、印刷する画像データに合わせて半導体レーザを駆動し、図示しないポリゴンミラーにて感光ドラム４０２上を走査して潜像を記録する。現像器４０５は、感光ドラム４０２上に記録された潜像上にトナーを現像する。ホッパー４０６は、プリンタコントローラ１に入力された印刷ジョブ内の画像データに応じて、現像器４０５にトナーを補給する。
【００１９】
転写器４０７は、感光ドラム４０２上のトナーを紙等の記録媒体に転写する。定着器４０８は、記録媒体に転写したトナー像を熱と圧力とによって定着させる。ソータ４０９は、出力する記録媒体をソートする。排紙トレイ４１０は、画像データが印刷された記録媒体を出力するトレイである。温湿度センサ４１３は、現像器４０５内部の温度、湿度を測定する。現像スリーブ４１４は、感光ドラム４０２にトナーを搬送する。濃度センサ４１５は、感光ドラム４０２上に現像したパッチの濃度を測定する。
【００２０】
なお、本実施形態では、説明を簡単にするために、単一の画像形成ステーション（感光ドラム４０２、帯電器４０３、現像器４０５等を含む）のみについて図示している。しかしながら、画像形成装置は、カラー画像形成装置であってもよい。カラー画像形成装置の場合、例えば、シアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの各色に対する画像形成ステーションが転写器４０７上にその移動方向に沿って順次配列されているものがある。また、１つの感光ドラム４０２の周囲に各色の現像器４０５が周囲に沿って配列されているものがある。また、回転可能な筐体に各色の現像器４０５を配置されているようなものがある。このようなカラー画像形成装置では、所望の現像器４０５を感光ドラム４０２に対向させ、所望の色の現像を行う。
【００２１】
次に、図３のフローチャートを参照して、画像形成装置の動作処理について説明する。
なお、本実施形態では連続印刷時の濃度安定性について説明するため、画像形成装置１０は、一定以上の印刷ジョブ（複数枚の画像データ）を蓄積した状態から印刷処理を行うものとする。
【００２２】
まず、ステップＳ３０１では、プリンタコントローラ１は、制御部３から入力された印刷ジョブを受取り、印刷ジョブ格納部１０１に格納する。印刷ジョブは、画像データ、印刷枚数、出力順序、網点やカラープロファイルといった各種設定等から構成される。
次に、ステップＳ３０２では、印刷ジョブ解析部１０２は、印刷ジョブ格納部１０１に格納されている印刷ジョブの内容を解析する。この処理は、印刷ジョブ解析手段による処理の一例に対応する。ここでは、印刷ジョブ解析部１０２は、ステップＳ３０１で受取った印刷ジョブに含まれる出力順序で、１枚毎の画像データを印刷するときの所定量を算出する。所定量とは、画像データを印刷するときのトナー消費量、平均画素の量（平均画素値）及び画像Ｄｕｔｙの量（画像Ｄｕｔｙ値）の何れか一つをいう。なお、以下では、所定量としてトナー消費量を取り上げて説明する。
【００２３】
印刷ジョブ解析部１０２が、トナー消費量を算出する場合、上述した印刷ジョブの画像データに含まれる平均画素値に基づいて、トナー消費量を算出する。ここでは、トナーは、画像データの平均画素値に比例して消費されるものとする。なお、印刷ジョブ解析部１０２が１枚毎の画像データのトナー消費量を算出する方法は、この方法に限定されるものではなく、画像データの他の情報に基づいて、トナー消費量を算出してもよい。
【００２４】
ここで、平均画素値の小さい画像データを低Ｄｕｔｙ画像といい、平均画素値の大きい画像データを高Ｄｕｔｙ画像という。高Ｄｕｔｙ画像は、低Ｄｕｔｙ画像に比べてトナーを多く消費するものとする。また、本実施形態では、トナー濃度及び現像器内の総トナー量は、一定であるものとする。すなわち、画像データを印刷した後、現像でトナーを消費した分だけトナー補給を行う。
【００２５】
次に、ステップＳ３０３では、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、ステップＳ３０２での印刷ジョブの解析結果に基づいて、印刷ジョブの印刷順序を入換える。この処理は、印刷順序入換え手段による処理の一例に対応する。なお、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３の詳細な動作処理については後述する。
【００２６】
次に、ステップＳ３０４では、プリンタコントローラ１は、印刷ジョブに基づいて、プリンタエンジン制御部２０１に印刷要求を行う。プリンタエンジン制御部２０１は、印刷可能であればプリンタコントローラ１に印刷可能であることを示す信号を送信する。プリンタコントローラ１は、印刷可能であることを示す信号を受信すると、ビデオ信号を形成し、プリンタエンジン制御部２０１に送信する。同時に、プリンタコントローラ１は、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３で印刷順序を入換えた印刷ジョブ及び印刷順序を入換える前の出力順序データをプリンタエンジン制御部２０１に送信する。
次に、プリンタエンジン制御部２０１は、印刷ジョブ等を受取り、レーザスキャナ４０４や感光ドラム４０２、紙搬送系等の各デバイス２０２を制御して、記録媒体に画像データを印刷する。この処理は、印刷処理手段による処理の一例に対応する。
【００２７】
次に、ステップＳ３０５では、プリンタエンジン制御部２０１は、印刷順序を入換える前の出力順序データに基づいて、ソータ４０９を制御し、入力された出力順序になるように排紙トレイ４１０に記録媒体を出力する。この処理は、ソート手段による処理の一例に対応する。
【００２８】
次に、図４のフローチャートを参照して、印刷ジョブ印刷順序入換え部の動作処理について説明する。このフローチャートは、上述した図３に示すフローチャートのステップＳ３０３に対応する。
まず、ステップＳ５０１では、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、印刷ジョブ解析部１０２から解析結果を受取る。上述したように印刷ジョブの解析結果とは、ここでは印刷ジョブの１枚毎の画像データのトナー消費量である。
【００２９】
次に、ステップＳ５０２では、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、ステップＳ５０１において、受取った印刷ジョブの解析結果に基づいて、印刷ジョブの印刷順序をトナー消費量順（所定量順）、ここではトナー消費量が低い順に入換える。ここで、図５及び図６を参照して、トナー消費量が低い順に印刷ジョブを入換える動作処理について説明する。
【００３０】
図５は、ステップＳ５０１において、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３が受取った印刷ジョブの解析結果の一例をグラフにした図である。図５に示すように、印刷ジョブの解析結果によれば、１枚毎のトナー消費量は出力順序に関わらず高かったり低かったりする。
一方、図６は、ステップＳ５０２において、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３が印刷ジョブの解析結果に基づいて、印刷ジョブの印刷順序を入換えた結果の一例をグラフにした図である。図６に示すように、トナー消費量が低い順に印刷ジョブが入換えられる。
なお、ステップＳ５０２では、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、印刷ジョブの印刷順序をトナー消費量の低い順に入換えたが、トナー消費量の高い順に入換えてもよい。
【００３１】
次に、図４のフローチャートに戻り、ステップＳ５０３では、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、ステップＳ５０２において、印刷順序を入換えた印刷ジョブをプリンタエンジン制御部２０１に送信する。この後、図３のフローチャートのステップＳ３０４で説明したように、入換えられた印刷順序に基づいて、画像データを記録媒体に印刷する。また、ステップＳ３０５で説明したように、印刷された記録媒体が入力された出力順序で出力されるようにソートを行う。
【００３２】
ここで、例えば、現像器４０５内のトナー消費量が急激に消費されると、消費した分、現像器４０５内には、十分に摩擦帯電されていない新しいトナーが補給されるために、トナー帯電量が変動する。そのため、従来では、トナー帯電量の変動に対応して画像の濃度も変わり、所望の濃度で印刷することができなかった。また、画像信号の濃度階調補正をする場合では、トナー帯電量の変動が大きく、濃度安定化制御ができなかった。
【００３３】
しかしながら、本実施形態では、印刷ジョブの解析結果に基づいて、１枚毎の画像データのトナー消費量を予測し、印刷ジョブの印刷順序をトナー消費量順に入換えることで、トナー帯電量の変化を抑えることが可能である。したがって、従来の画像信号の濃度階調補正を適宜行うことで、所望の濃度で印刷することが可能である。
【００３４】
ここで、図７を参照して、本実施形態におけるトナー帯電量とトナー消費量順に入換えた印刷ジョブとの関係について説明する。図７に示す実線は、トナー帯電量の変化を示している。また、図７に示す破線は、トナー消費量順に印刷順序を入換えた印刷ジョブを示している。図７に示すように、印刷ジョブをトナー消費量順に入換えることにより、トナー帯電量の変化を抑えることが可能である。
【００３５】
このように、本実施形態では、トナー帯電量が急激に変動することを印刷ジョブの解析から予測し、印刷ジョブの印刷順序を入換えることで、トナー帯電量の急激な変動を抑え、常時安定した濃度で画像データを印刷することができる。なお、本実施形態では、温度、湿度等の環境は変動しないものとして説明したが、変動した場合においても発明の本質に関わるものではない。
【００３６】
＜第２の実施形態＞
第１の実施形態では、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３において、トナー消費量順に印刷順序を入換え、トナー帯電量の急激な変動を抑える場合について説明した。本実施形態では、複数枚で平均的にトナーを消費する印刷順序に入換え、トナー帯電量の急激な変動を抑える方法について説明する。なお、画像形成装置の構成は、第１の実施形態で説明した図１及び図２に示す構成と同様である。また、画像形成装置の動作処理のうち、図３に示す動作処理は同様である。
【００３７】
次に、図８のフローチャートを参照して、本実施形態に係る印刷ジョブ印刷順序入換え部の動作処理について説明する。このフローチャートは、上述した図３に示すフローチャートのステップＳ３０３に対応する。
まず、ステップＳ６０１では、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、印刷ジョブ解析部１０２から解析結果を受取る。ここで、印刷ジョブの解析結果とは、印刷ジョブ中の１枚毎の画像データのトナー消費量である。
【００３８】
次に、ステップＳ６０２では、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、ステップＳ６０１において、受取った印刷ジョブの解析結果に基づいて、印刷ジョブの順序をトナー消費量、ここではトナー消費量が低い順に入換える。なお、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、印刷ジョブの順序をトナー消費量の低い順に入換えたが、トナー消費量の高い順に入換えてもよい。
【００３９】
次に、ステップＳ６０３では、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、トナー消費量順に入換えた印刷ジョブにおいて、前後の画像データの間のトナー消費量を比較する。より具体的には、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、トナー消費量順に入換えた印刷ジョブにおいて、Ｎ−１枚目の画像データとＮ枚目の画像データとのトナー消費量の差を算出する。この処理は、算出手段による処理の一例に対応する。
続いて、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、算出したトナー消費量の差が、予め設定したトナー消費量（設定値）より大きいか否かを判定する。この処理は、判定手段による処理の一例に対応する。印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、算出したトナー消費量の差が予め設定した設定値より大きいと判定した場合、ステップＳ６０４に処理を進める。
ステップＳ６０４では、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、Ｎ−１枚目の画像データとＮ枚目の画像データとの間でトナー帯電量に変動があると判断し、Ｎ−１枚目の画像データとＮ枚目の画像データとに異なる画像データラベルを付ける。
【００４０】
一方、ステップＳ６０３において、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３が、算出したトナー消費量の差が予め設定した設定値より大きくないと判定した場合、ステップＳ６０５に処理を進める。
次に、ステップＳ６０５では、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、Ｎ−１枚目の画像データとＮ枚目の画像データとの間でトナー帯電量の変動が大きくないと判定し、Ｎ−１枚目の画像データとＮ枚目の画像データとに同じ画像データラベルを付ける。
【００４１】
次に、ステップＳ６０６では、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、ステップＳ６０３の処理を印刷ジョブの全画像データに対して行ったか否かを判定する。全画像データに対して行った場合、ステップＳ６０７に処理を進める。一方、全画像データに対して行っていない場合、ステップＳ６０３に処理を戻す。
【００４２】
ここで、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３が、図６に示すようなトナー消費量順に入換えた印刷ジョブに対して、ステップＳ６０３からステップＳ６０６までの処理を行ったときの結果をグラフにした図９を参照して説明する。図９に示すように、入換えられた印刷ジョブの１枚目から５０枚目までの画像データは、トナー消費量の差が予め設定した設定値より大きくないため、低トナー消費量画像データとして同じ画像データラベルが付けられている。また、５０枚目と５１枚目との画像データは、トナー消費量の差が予め設定した設定値より大きいため、異なるデータ画像データラベルが付けられている。また、５１枚目から１００枚目までの画像データは、トナー消費量の差が予め設定した設定値より大きくないため、高トナー消費量画像データとして同じ画像データラベルが付けられている。つまり、図９に示す印刷ジョブは、１枚目から５０枚目までが低トナー消費量画像データであり、５１枚目から１００枚目までが高トナー消費量画像データとなる。
【００４３】
図８に示すフローチャートに戻り、ステップＳ６０７では、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、ステップＳ６０３からステップＳ６０６までの処理を行った結果から、印刷順序を複数枚で平均的にトナーを消費するような印刷順序に入換える。この処理は、印刷順序入換え手段による処理の一例に対応する。
次に、ステップＳ６０８では、印刷ジョブ出力入換え部１０３は、ステップＳ６０７において、印刷順序が入換えられた印刷ジョブをプリンタエンジン制御部２０１に送信する。
【００４４】
ここで、上述したステップＳ６０７までの処理を行ったときの結果の一例について図１０に示す。ここでは、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３が、画像データのトナー消費量が平均して同じ量になるように、複数枚の画像データを組み合わせ、組み合わせた画像データ毎に印刷されるように印刷順序を入換える。すなわち、図１０に示すように、例えば４枚の画像データのトナー消費量が同じ量になるように複数の画像データの組み合わせＡ１、Ａ２・・ＡＮを生成する。そして、組み合わせ毎に印刷されるように、印刷順序を入換える。なお、各組み合わせＡ１、Ａ２・・ＡＮには、高トナー消費量画像データと低トナー消費量画像データとを含めるようにする。このように印刷順序を入換えることで、トナー消費量が複数枚の画像データの組み合わせ単位で平均され、急激なトナー帯電量の変動を抑えることができる。なお、ここでは、４枚の画像データを組み合わせる場合について説明したが、この場合に限られない。トナー帯電量の変動を抑える範囲内で、複数枚の画像データを組み合わせることができる。
【００４５】
なお、上述したステップＳ６０７では、複数枚の画像データを組み合わせ、組み合わせ毎に印刷されるように、印刷順序を入換える場合について説明したが、この場合に限られない。例えば、ステップＳ６０７において、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、異なる画像データラベルが付けられた画像データが交互になるように、印刷順序を入換えてもよい。すなわち、図１１に示すように、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、高トナー消費量画像データと低トナー消費量画像データとが複数枚毎又は１枚毎に交互になるように印刷順序を入換えてもよい。このように印刷順序を入換えることでも、トナー消費量が複数枚の画像データの組み合わせ単位で平均されるため、急激なトナー帯電量の変動を抑えることができる。
【００４６】
また、上述したステップＳ６０７の処理までに、全画像データにおいて同じ画像データラベルが付けられている場合、すなわち全ての前後の画像データの間でトナー消費量の差が予め設定した設定値より大きくない場合がある。この場合、印刷ジョブ印刷順序入換え部１０３は、第１の実施形態で説明したように、印刷ジョブの印刷順序をトナー消費量順に入換えればよい。
【００４７】
また、本実施形態では、Ｎ−１枚目の画像データとＮ枚目の画像データとのトナー消費量の差を予め設定した設定値より大きいか否かの判定をする場合について説明した。しかしながら、例えば、トナー消費量毎に差分値を記述したＬＵＴ（ルックアップテーブル）ファイルを用いてもよい。
【００４８】
また、第１、第２の実施形態では、画像データ１枚毎のトナー消費量に基づいて、印刷順序を入換える場合について説明したが、この場合に限られない。例えば、画像データ１枚毎の平均画素値又は画像Ｄｕｔｙ値に基づいて、印刷順序を入換えてもよい。
このように、トナー帯電量が急激に変動することを印刷ジョブの解析から予測し、印刷ジョブの印刷順序を入換えることで、トナー帯電量の急激な変動を抑え、常時安定した濃度で画像データを印刷することができる。
【００４９】
上述した本発明の実施形態における画像形成装置を構成する各手段、並びに画像形成方法の各ステップは、コンピュータのＲＡＭやＲＯＭ等に格納されたプログラムが動作することによって実現できる。このプログラム及びこのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体は本発明に含まれる。
【００５０】
また、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラムもしくは記録媒体等としての実施形態も可能であり、具体的には、一つの機器からなる装置に適用してもよい。
【００５１】
なお、本発明は、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムを、システム又は装置に直接、又は遠隔から供給する。そして、そのシステム又は装置のコンピュータが前記供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される場合を含む。
【符号の説明】
【００５２】
１      プリンタコントローラ
２      プリンタエンジン
３      制御部
１０    画像形成装置
１０１  印刷ジョブ格納部
１０２  印刷ジョブ解析部
１０３  印刷ジョブ出力順序入換え部
２０１  プリンタエンジン制御部
２０２  各デバイス
２０３  各センサ
４０２  感光ドラム
４０３  帯電器
４０４  レーザスキャナ
４０５  現像器
４０６  ホッパー
４０７  転写器
４０８  定着器
４０９  ソータ
４１０  排紙トレイ
４１３  温湿度センサ
４１５  濃度センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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