(57)【要約】【課題】撹拌スクリューおよび供給スクリューが水平方向に対して傾斜状態になっても、現像ローラへ搬送される現像剤量が低下することを防止する。【解決手段】ハウジング２１の内部には、撹拌スクリュー２２にて搬送される現像剤を、供給スクリュー２３の搬送方向の上流側の端部に流動させる第１連通部２８と、供給スクリュー２３にて搬送される現像剤を、撹拌スクリュー２２の搬送方向の上流側の端部に流動させる第２連通部２９とが、隔壁部２６の両側端にそれぞれ設けられている。第２連通部２９は、第２連通部２９が第１連通部２８よりも低くなるようにハウジング２１が傾斜した場合に、その傾斜角度が増加するに連れて、撹拌室側２１ｐに流動する現像剤量が減少する構成を有している。【選択図】図５
2011197270.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ハウジングの内部に、トナーを含む現像剤を水平方向に沿った状態で第１方向に搬送する第１現像剤搬送部材が配置された撹拌室と、現像剤を、前記第１方向とは逆向きの第２方向に搬送する第２現像剤搬送部材が配置された供給室とが設けられており、前記第２現像剤搬送部材にて搬送される現像剤が現像ローラに供給されて、当該現像ローラによって感光体上の静電潜像をトナーで現像する現像装置であって、
前記ハウジングの内部に、前記第１現像剤搬送部材にて搬送される現像剤を、前記第２現像剤搬送部材の搬送方向の上流側の端部へと導く第１連通部と、前記第２現像剤搬送部材にて搬送される現像剤を、前記第１現像剤搬送部材の搬送方向の上流側の端部へと導く第２連通部とが設けられており、
前記第２連通部は、当該第２連通部が前記第１連通部よりも低くなるように前記ハウジングが傾斜した場合に、その傾斜角度が増加するに連れて、前記撹拌室側に導かれる現像剤量が減少するように構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記第２連通部は、当該第２連通部の前記供給室側に位置する流入口よりも前記撹拌室側に位置する流出口側の方が前記第１連通部に近いことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記第２連通部は、２つの対向する内面を有しており、一方の内面は、前記第２現像剤搬送部材の搬送方向下流側において、前記流入口から前記流出口にかけて、順次、前記第１連通部に接近するように傾斜したガイド面であり、当該ガイド面における前記流出口側の端部に位置する側縁部が、他方の内面における前記流入口側の端部に位置する側縁部よりも前記第１連通部に接近していることを特徴とする請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記２つの内面が相互に平行になっていることを特徴とする請求項３に記載の現像装置。
【請求項５】
前記第２連通部は、当該第２連通部が前記第１連通部よりも低くなるように前記ハウジングが傾斜した場合に、その傾斜角度が増加するに連れて、当該傾斜方向に沿った前記第２連通部の開口面積を小さくする開口面積変更手段が設けられていることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項６】
前記開口面積変更手段は、前記第２連通部が前記第１連通部よりも低くなるように前記ハウジングが傾斜した場合に、自重によって前記第２連通部の開口内に突出して当該第２連通部内の一部を遮蔽するように設けられた遮蔽板と、当該遮蔽板の前記第２連通部内への突出量が前記傾斜角度に略比例するように当該遮蔽板を付勢する付勢手段とを有することを特徴とする請求項５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記ハウジング内には、トナーとともにキャリアが収容されていることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれか一項に記載の現像装置を有することを特徴とするプロセスユニット。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれか一項に記載の現像装置を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光体上の静電潜像を現像する現像装置、当該現像装置を有するプロセスユニットおよび画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機等の電子写真方式の画像形成装置では、通常、画像データに対応したトナー画像を現像装置によって感光体ドラム上に形成し、そのトナー画像を、直接、あるいは、中間転写ベルト等に転写した後に、記録紙、ＯＨＰシート等の記録シートに転写し、さらにその後に、定着装置において、トナー画像を当該記録シートに定着するようになっている。
【０００３】
現像装置には、トナーのみによって構成される１成分現像剤を用いる場合と、トナーと磁性のキャリアとを含む２成分現像剤を用いる場合とがある。２成分現像剤を用いる現像装置には、通常、２成分現像剤が収容されたハウジング内に、感光体ドラム上の静電潜像をトナーで現像する現像ローラと、現像ローラに２成分現像剤を供給する供給スクリューと、供給スクリューに現像剤を供給する撹拌スクリューとが設けられている。感光体ドラム、供給スクリューおよび撹拌スクリューは、それぞれが略水平な状態で相互に平行になっている。
【０００４】
ハウジング内の２成分現像剤は、ハウジング内を撹拌スクリューによって搬送される間に撹拌および混合されることによりトナーが帯電状態とされる。帯電状態になったトナーは、キャリアとともに供給スクリューへと搬送される。供給スクリューは、撹拌スクリューの搬送方向とは逆方向に２成分現像剤を搬送する。供給スクリューによって搬送されるトナーおよびキャリアは、現像ローラに供給される。
【０００５】
現像ローラに供給されたキャリアは、現像ローラの周面上において磁気ブラシを形成し、磁気ブラシに付着したトナーが、感光体ドラム上の静電潜像を現像する。現像ローラに供給されないトナーおよびキャリアは、供給スクリューの搬送方向下流側の端部から、撹拌スクリューの搬送方向の上流側の端部へと搬送される。このように、ハウジングの内部において、トナーおよびキャリアは、撹拌スクリューおよび供給スクリューによって循環される。
【０００６】
画像形成装置では、感光体ドラムに対する現像剤の供給量が一定になるように、感光体ドラム、現像ローラ、供給スクリューおよび撹拌スクリューが水平状態になるように設置することが望ましい。画像形成装置が水平に設置されない場合には、ハウジング内の現像剤が偏った状態になり、感光体ドラムに対する現像剤の供給量が一定にならず、感光体ドラム上に形成されるトナー画像の品質が低下するおそれがある。
【０００７】
例えば、撹拌スクリューの搬送方向上流側（供給スクリューの搬送方向下流側）の端部が、撹拌スクリューの搬送方向下流側（供給スクリューの搬送方向上流側）の端部よりも下方に位置するように現像装置が傾斜した状態になると、ハウジング内に収容された現像剤は、撹拌スクリューの搬送方向上流側（供給スクリュー７３の下流側）の端部へと流動して、その端部において溜まった状態になる。
【０００８】
このような状態になると、撹拌スクリューが配置された撹拌室内における現像剤の上面レベルが、撹拌スクリューの搬送方向上流側端部において、撹拌スクリューの搬送域よりも上方になり、この部分に溜まった現像剤が、撹拌スクリューによって供給スクリューの上流側の端部に安定的に搬送されない状態になる。これにより、供給スクリューにて搬送される現像剤量が低下し、現像ローラに供給される現像剤量が低下することによって感光体ドラムにトナーを安定的に供給できなくなる。
【０００９】
近年、画像形成装置の小型化および低価格化が要望されており、このことから、現像装置のハウジング内に収容される現像剤量を減らして、撹拌スクリュー等を小型化することによって現像装置を小型化することにより、画像形成装置を小型化することが行われている。このような小型の画像形成装置では、現像装置が傾斜していない水平状態においても、供給スクリューによって搬送される現像剤量が少なくなっている。
【００１０】
このために、上記のように、撹拌スクリューの搬送方向上流側の端部が、他方の端部よりも下方に位置した傾斜状態になると、小さな傾斜角度で傾斜した状態になっても、供給スクリューによって所定量の現像剤が搬送されない搬送不良が生じる確率が高くなる。その結果、現像ローラに所定量の現像剤が供給されないことにより、感光体ドラム上の静電潜像が良好にトナー現像することができないおそれがある。
【００１１】
特許文献１には、現像装置が傾斜状態になった場合に、現像スリーブの周面上において、傾斜方向の下側に移動した現像剤を、現像スリーブの搬送方向中央部側に向うように整流する整流フィンを設ける構成が開示されている。
また、特許文献２には、ドクターブレードによって現像ローラから掻き取られた現像剤を、現像ローラの軸方向に沿って搬送する搬送スクリューを設け、搬送スクリューに現像剤を流下させるセパレータ（規制部材）に、現像剤を搬送スクリューの搬送方向上流側に傾斜した状態で案内するフィンを設けるとともに、現像剤の偏りに応じてフィンの傾斜角度を変更させるバランサを設ける構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１２】
【特許文献１】特開２００１−１１７３３７号公報
【特許文献２】特開２００２−２７８２７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
特許文献１および２に開示された構成では、現像スリーブが所定の傾斜状態になった場合に、供給スクリューから現像スリーブの周面上へ搬送される現像剤量を均一化することは可能である。しかしながら、特許文献１および２のいずれも、撹拌スクリューの搬送方向上流側の端部が下流側の端部よりも低くなることにより、撹拌スクリューによる搬送効率が低下することを解消することはできない。
【００１４】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、その目的は、撹拌スクリューおよび供給スクリューのように、水平方向に沿って相反する逆向きに現像剤を搬送させる第１および第２の現像剤搬送部材によって現像剤を循環させる際に、第１および第２の現像剤搬送部材による搬送方向が水平方向に対して傾斜した状態になっても、現像剤の搬送効率が低下するおそれのない現像装置を提供することにある。本発明の他の目的は、そのような現像装置を有するプロセスユニットおよび画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記目的を達成するため、本発明に係る現像装置は、ハウジングの内部に、トナーを含む現像剤を水平方向に沿った状態で第１方向に搬送する第１現像剤搬送部材が配置された撹拌室と、現像剤を、前記第１方向とは逆向きの第２方向に搬送する第２現像剤搬送部材が配置された供給室とが設けられており、前記第２現像剤搬送部材にて搬送される現像剤が現像ローラに供給されて、当該現像ローラによって感光体上の静電潜像をトナーで現像する現像装置であって、前記ハウジングの内部に、前記第１現像剤搬送部材にて搬送される現像剤を、前記第２現像剤搬送部材の搬送方向の上流側の端部へと導く第１連通部と、前記第２現像剤搬送部材にて搬送される現像剤を、前記第１現像剤搬送部材の搬送方向の上流側の端部へと導く第２連通部とが設けられており、前記第２連通部は、当該第２連通部が前記第１連通部よりも低くなるように前記ハウジングが傾斜した場合に、その傾斜角度が増加するに連れて、前記撹拌室側に導かれる現像剤量が減少するように構成されている。
【００１６】
また、本発明に係るプロセスユニットは、前記現像装置を有することを特徴とする。
さらに、本発明に係る画像形成装置は、前記現像装置を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の現像装置では、第１現像剤搬送部材の搬送方向上流側に位置する第２連通部が、第１連通部よりも低くなるようにハウジングが傾斜すると、当該第２連通部を通って撹拌室内に導かれる現像剤量が減少するために、現像剤が撹拌室内における当該第２連通部の近傍において溜まるおそれがない。従って、第２連通部の近傍において現像剤が溜まることによって第１現像剤搬送部材による現像剤の搬送効率の低下が生じないために、供給室内における現像剤量が低下せず、供給室内において現像剤を安定的に現像ローラに供給することができる。
【００１８】
好ましくは、前記第２連通部は、当該第２連通部の前記供給室側に位置する流入口よりも前記撹拌室側に位置する流出口側の方が前記第１連通部に近いことを特徴とする。
好ましくは、前記第２連通部は、２つの対向する内面を有しており、一方の内面は、前記第２現像剤搬送部材の搬送方向下流側において、前記流入口から前記流出口にかけて、順次、前記第１連通部に接近するように傾斜したガイド面であり、当該ガイド面における前記流出口側の端部に位置する側縁部が、他方の内面における前記流入口側の端部に位置する側縁部よりも前記第１連通部に接近していることを特徴とする。
【００１９】
好ましくは、前記２つの内面が相互に平行になっていることを特徴とする。
好ましくは、前記第２連通部は、当該第２連通部が前記第１連通部よりも低くなるように前記ハウジングが傾斜した場合に、その傾斜角度が増加するに連れて、当該傾斜方向に沿った前記第２連通部の開口面積を小さくする開口面積変更手段が設けられていることを特徴とする。
【００２０】
好ましくは、前記開口面積変更手段は、前記第２連通部が前記第１連通部よりも低くなるように前記ハウジングが傾斜した場合に、自重によって前記第２連通部の開口内に突出して当該第２連通部内の一部を遮蔽するように設けられた遮蔽板と、当該遮蔽板の前記第２連通部内への突出量が前記傾斜角度に略比例するように当該遮蔽板を付勢する付勢手段とを有することを特徴とする。
【００２１】
好ましくは、前記ハウジング内には、トナーとともにキャリアが収容されていることを特徴とする。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施形態に係る現像装置が設けられた画像形成装置であるタンデム型カラーデジタルプリンタの構成を示す模式図である。
【図２】図１に示すプリンタのプロセスユニットに設けられた現像装置の横断面図である。
【図３】図２のＥ−Ｅ線に沿った断面図である。
【図４】図２のＦ−Ｆ線に沿った垂直方向の断面図である。
【図５】図３において「Ｐ」で示す主要部の拡大図である。
【図６】本実施形態の現像装置を所定方向に傾斜させた場合における現像スリーブへの現像剤の供給量の良否についての実験結果を示すグラフである。
【図７】本実施形態の現像装置における変形例の主要部の断面図である。
【図８】本実施形態の現像装置におけるさらに他の変形例の主要部の断面図である。
【図９】その現像装置における現像スリーブへの現像剤の供給量の良否についての実験結果を示すグラフである。
【図１０】本発明の他の実施形態に係る現像装置の主要部の断面図である。
【図１１】図１０に示す現像装置の動作を説明するための主要部の断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
＜実施形態１＞
図１は、本発明の実施形態に係る現像装置が設けられた画像形成装置であるタンデム型カラーデジタルプリンタ（以下、単に「プリンタ」という）の構成を示す模式図である。このプリンタは、プリント（印刷）ジョブの実行指示を受け付けると、その指示に基づいて、周知の電子写真方式により、フルカラーあるいはモノクロの画像を記録用紙、ＯＨＰシート等の記録シートに形成する。
【００２４】
プリンタは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーによるトナー画像を記録シート上に形成する画像形成部Ａと、画像形成部Ａの下方に配置された給紙部Ｂとを備えている。給紙部Ｂは、記録シートＳが内部に収容された給紙カセット５１を備えており、給紙カセット５１内の記録シートＳが画像形成部Ａに供給される。
【００２５】
画像形成部Ａは、プリンタのほぼ中央部において一対のベルト周回ローラ４２および４３に水平状態で巻き掛けられて周回移動可能になった中間転写ベルト４１を備えている。中間転写ベルト４１は、図示しないモーターによって、矢印Ｘで示す方向に周回移動するようになっている。
中間転写ベルト４１の下方には、プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが、中間転写ベルト４１の周回移動方向の上流側からその順番で配置されている。各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、それぞれ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーによって中間転写ベルト４１上にトナー画像を形成する。
【００２６】
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれは、画像形成部Ａに対して着脱可能に構成されており、プリンタにおける正面側から背面側（内奥側）に向って画像形成部Ａの内部に挿入されることにより画像形成部Ａに装着される。各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれは、寿命に達すると新たなプロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに交換される。
【００２７】
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、使用されるトナーの色が異なること以外は、同様の構成になっているために、以下においては、主として、プロセスユニット１０Ｙの構成について説明する。
プロセスユニット１０Ｙには、中間転写ベルト４１に対向して水平状態に配置された感光体ドラム１１が設けられている。この感光体ドラム１１は、軸方向が、中間転写ベルト４１の幅方向に沿った状態になっており、プリンタにおける正面側の端部から内奥側の端部にわたって直線状に延びている。各感光体ドラム１１は、矢印Ｅで示す方向に回転されるようになっている。
【００２８】
全てのプロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの下方には、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの感光体ドラム１１の表面にレーザ光を照射して静電潜像を形成する露光装置１７が設けられている。露光装置１７は、画像形成部Ａに取り付けられている。
プロセスユニット１０Ｙには、対向する感光体ドラム１１の表面を一様に帯電させる帯電装置１２が設けられている。帯電装置１２は、感光体ドラム１１の表面上における露光装置１７からのレーザ光の照射位置に対して回転方向の上流側において、感光体ドラム１１に近接した状態で対向している。帯電装置１２にて帯電された感光体ドラム１１の表面には、露光装置１７から照射されるレーザ光によって静電潜像が形成される。
【００２９】
感光体ドラム１１の表面おけるレーザ光が照射される位置に対して感光体ドラム１１の回転方向の下流側には、現像装置２０が配置されている。現像装置２０は、感光体ドラム１１の表面に形成された静電潜像をトナーによって現像する。
現像装置２０に対して感光体ドラム１１の回転方向の下流側（感光体ドラム１１の上方）には、中間転写ベルト４１を挟んで感光体ドラム１１に対向して配置された１次転写ローラ１５が設けられている。現像装置２０にて現像された感光体ドラム１１上のトナー画像は、１次転写ローラ１５によって中間転写ベルト４１の外周面上に転写される。なお、１次転写ローラ１５は、画像形成部Ａに取り付けられている。
【００３０】
他のプロセスユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける感光体ドラム１１上にも、それぞれの感光体ドラム１１上に形成された画像を中間転写ベルト４１に転写する１次転写ローラ１５が配置されており、各１次転写ローラ１５のそれぞれが画像形成部Ａに取り付けられている。それぞれの感光体ドラム１１上に形成されたトナー画像は、各１次転写ローラ１５によって、中間転写ベルト４１上の同一領域上にそれぞれ転写される。
【００３１】
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋには、トナー画像が中間転写ベルト４１上に転写された後の感光体ドラム１１の表面を清掃する清掃装置１４がそれぞれ設けられている。各清掃装置１４は、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおける感光体ドラム１１の表面のトナー画像が中間転写ベルト４１に転写される位置よりも感光体ドラム１１の回転方向下流側にそれぞれ配置されている。
【００３２】
中間転写ベルト４１は、各１次転写ローラ１５によって転写されたそれぞれのトナー画像を、Ｋ色のトナー用のプロセスユニット１０Ｋに近接して配置された一方のベルト周回ローラ４２にまで搬送する。このベルト周回ローラ４２には、中間転写ベルト４１を介して２次転写ローラ５４が対向配置されている。２次転写ローラ５４は中間転写ベルト４１に圧接されており、その圧接部分に、トナー画像を記録シートに転写する転写ニップが形成されている。
【００３３】
転写ニップには、給紙部に設けられた給紙カセット５１内の記録シートＳが、給紙ローラ５２によって搬送される。記録シートＳは、タイミングローラ対５３によって、中間転写ベルト４１上に形成されたトナー画像が転写ニップに搬送されるタイミングに同期して搬送される。中間転写ベルト４１上に形成されたトナー画像は、転写ニップを通過する記録シートＳに圧接されると、２次転写ローラ５４によって形成される電界の静電力によって記録シートＳ上に一括して転写される。
【００３４】
なお、中間転写ベルト４１上のトナー画像を形成するトナーは、２次転写ローラ５４の静電力によっては完全に記録シート上に転写されず、一部が中間転写ベルト４１上に残留する場合がある。この場合の中間転写ベルト４１上の残留トナーは、プロセスユニット１０Ｙに近接して配置されたベルト周回ローラ４３に対して中間転写ベルト４１を介して対向配置された残留トナー除去装置５７によって、電気的および機械的に除去される。除去されたトナーは、廃トナーとして廃トナーボトル５８に貯留される。
【００３５】
転写ニップを通過した記録シートＳは、画像形成部Ａの上部に設けられた定着部６０に搬送される。定着部６０には、相互に圧接された加熱ローラ６１および加圧ローラ６２を備えており、加熱ローラ６１および加圧ローラ６２の間には、両者が相互に圧接されていることによって定着ニップが形成されている。加熱ローラ６１の軸心部にはヒータランプ６３が配置されており、ヒータランプ６３によって加熱ローラ６１が加熱される。
【００３６】
転写ニップを通過して定着部６０に搬送される記録シートＳのトナー画像は、記録シートＳが定着ニップを通過する間に加熱および加圧されて記録シートＳ上に定着される。定着部６０においてトナー画像が定着された記録シートＳは、トナー画像が形成された面を下方に向けた状態で、プリンタの上部に設けられた排紙トレイ５６上に排出される。
各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにそれぞれ設けられた現像装置２０は同様の構成をしており、各現像装置２０の内部には、２成分現像剤（キャリアおよびトナー）が収容されている。各現像装置２０は、対向配置されたそれぞれの感光体ドラム１１上に形成された静電潜像を、２成分現像剤を用いてトナー現像するように構成されている。
【００３７】
図２は、現像装置２０の横断面図、図３は、図２のＥ−Ｅ線に沿った水平方向の断面図、図４は、図２のＦ−Ｆ線に沿った垂直方向の断面図である。
図２に示すように、現像装置２０は、感光体ドラム１１の軸方向に沿って長く延びるハウジング２１を有しており、ハウジング２１の内部には、トナーおよびキャリアを含む２成分現像剤が収容されている。ハウジング２１の内部は、感光体ドラム１１に近接して配置された供給室２１ｓと、供給室２１ｓにおける感光体ドラム１１とは反対側の下部に配置された撹拌室２１ｐとが設けられている。供給室２１ｓと撹拌室２１ｐとは、隔壁部２６によって区画されている。
【００３８】
ハウジング２１には、供給室２１ｓの上部において、感光体ドラム１１の下部外周面に対向するように開口部２１ａが設けられており、供給室２１ｓの上部には、開口部２１ａを介して感光体ドラム１１の下部外周面に対向した現像ローラ２５が配置されている。供給室２１ｓ内の下部には、現像ローラ２５に対向して、第２現像剤搬送部材としての供給スクリュー２３が配置されている。
【００３９】
現像ローラ２５は、従来の２成分現像剤を用いた現像装置において使用される現像ローラと同様に、感光体ドラム１１に平行に配置された円筒状の現像スリーブ２５ａと、現像スリーブ２５ａ内に設けられた磁気ローラ２５ｂとを有している。磁気ローラ２５ｂは、ハウジング２１に対して固定されており、現像スリーブ２５ａは、磁気ローラ２５ｂの周囲を回転するように、ハウジング２１に支持されている。現像スリーブ２５ａは、図２に矢印Ｙで示す方向に回転駆動されるようになっている。
【００４０】
供給スクリュー２３は、図３に示すように、軸心部に設けられた回転軸２３ａと、回転軸２３ａにおける両側の各端部を除いた周囲に所定方向に螺旋状に巻き付けられた状態の搬送羽根２３ｂとを有している。回転軸２３ａは水平状態になった現像スリーブ２５ａに平行になっている。回転軸２３ａの各端部は、プリンタの正面側に位置するハウジング２１の端面（以下、正面側端面とする）２１ｂ、および、プリンタの背面側に位置するハウジング２１の端面（以下、背面側端面とする）２１ｃに、それぞれ回転可能に支持されている。
【００４１】
回転軸２３ａは、回転力が伝達されることによって、所定方向に回転されるようになっている。搬送羽根２３ｂは、回転軸２３ａが所定方向に回転されることにより、回転軸２３ａと一体となって回転して、図３に矢印Ｄ３で示す水平方向に現像剤を搬送するように構成されている。搬送羽根２３ｂにて搬送される現像剤の一部は、現像スリーブ２５ａの外周面上に供給される。
【００４２】
図２に示すように、撹拌室２１ｐの内部には、第１現像剤搬送部材としての撹拌スクリュー２２が配置されている。撹拌スクリュー２２は、供給スクリュー２３の斜め下方において、供給スクリュー２３とは隔壁部２６を挟んで隣接しており、供給スクリュー２３とは平行な水平状態になっている。撹拌スクリュー２２の軸心は、供給スクリュー２３の軸心を通る水平面に対して、例えば下方に１５°程度の角度で傾斜した平面上に位置している。
【００４３】
図３に示すように、隔壁部２６は、撹拌室２１ｐおよび供給室２１ｓの長手方向に沿って長くなった帯板状をしている。隔壁部２６の幅方向（長手方向および厚さ方向のそれぞれと直交する方向）は、供給スクリュー２３の軸心と撹拌スクリュー２２の軸心とを含む平面に対して直交状態になっている。従って、隔壁部２６の幅方向は、垂直面に対して１５°程度の角度で傾斜している。
【００４４】
隔壁部２６は、全体にわたって一定の厚さ（本実施形態では１０ｍｍ）であり、供給室２１ｓの内部に面した供給室内面２６ｂと、撹拌室２１ｐの内部に面した撹拌室内面２６ｃとが相互に平行になっている。従って、供給室内面２６ｂおよび撹拌室内面２６ｃは、それぞれ、垂直面に対して１５°程度の角度で傾斜している。
図３および図４に示すように、撹拌室２１ｐに設けられた撹拌スクリュー２２は、供給スクリュー２３よりも長くなっており、ハウジング２１の正面側端面２１ｂに、一方の端部（正面側端部）が回転可能に支持された回転軸２２ａと、回転軸２２ａにおける両側の各端部を除いた周囲に螺旋状に巻き付けられた状態の搬送羽根２２ｂとを有している。この搬送羽根２２ｂは、供給スクリュー２３の搬送羽根２３ｂとは、逆方向に螺旋状態に巻き付けられている。
【００４５】
撹拌スクリュー２２の回転軸２２ａにおける背面側端部は、ハウジング２１における背面側端面２１ｃよりもプリンタの背面部に近接しており、その回転軸２２ａの背面側端部が、円筒状のケーシング部２１ｄによって覆われている。ケーシング部２１ｄは、供給スクリュー２３の回転軸２３ａを支持する背面側端面２１ｃに一体的に取り付けられており、ケーシング部２１ｄの背面側の端面２１ｈに、撹拌スクリュー２２の回転軸２２ａの背面側の端部が回転可能に支持されている。ケーシング部２１ｄの上部には、トナー搬送管（図示せず）から供給されるトナーの補給口２１ｅが設けられている。
【００４６】
撹拌スクリュー２２の回転軸２２ａは、供給スクリュー２３における回転軸２３ａとは逆方向に回転されるようになっている。撹拌スクリュー２２の搬送羽根２２ｂは、回転軸２２ａの回転によって、供給スクリュー２３による現像剤の搬送方向とは逆向き（図３に矢印Ｄ１で示す略水平方向）に、撹拌室２１ｐ内の現像剤を搬送するようになっている。
図２に示すように、撹拌室２１ｐの底面２１ｆは、撹拌スクリュー２２における搬送羽根２２ｂの回転領域に沿って半円筒形状になっており、供給室２１ｓの底面２１ｇも、供給スクリュー２３における搬送羽根２３ｂの回転領域に沿って半円筒形状になっている。撹拌室２１ｐの底面２１ｆと、供給室２１ｓの底面２１ｇとは、それぞれ隔壁部２６に接続されている。
【００４７】
撹拌室２１ｐの底面２１ｆは、円筒形状のケーシング部２１ｄの下部の半円筒形状の周面部分に連続しており、ケーシング部２１ｄの内部が、撹拌室２１ｐの一部を構成している。ケーシング部２１ｄの上部に設けられたトナー補給口２１ｅからケーシング部２１ｄ内に流入するトナーは、撹拌スクリュー２２の搬送方向上流側端部における搬送羽根２２ｂの回転領域へと流下する。
【００４８】
撹拌スクリュー２２の搬送方向上流側端部に供給されたトナーは、撹拌スクリュー２２が回転することによって、撹拌室２１ｐ内の現像剤とともに、図３に矢印Ｄ１で示すように、回転軸２２ａに沿ってハウジング２１の正面側端面２１ｂに向って水平方向に搬送される。これにより、現像剤は、撹拌スクリュー２２の搬送方向下流側の端部へと搬送される。
【００４９】
図３に示すように、ハウジング２１の内部には、隔壁部２６における長手方向の両側において、撹拌室２１ｐの内部と供給室２１ｓの内部とを連通させる第１連通部２８および第２連通部２９がそれぞれ設けられている。第１連通部２８は、撹拌スクリュー２２の下流側端部および供給スクリュー２３の搬送方向の上流側端部にそれぞれ対向しており、第２連通部２９は、撹拌スクリュー２２（第１現像剤搬送部材）の搬送方向の上流側端部および供給スクリュー（第２現像剤搬送部材）２３の下流側端部にそれぞれ対向している。
【００５０】
撹拌室２１ｐ内を撹拌スクリュー２２によって搬送される現像剤は、搬送方向下流側の端部において、図３に矢印Ｄ２で示すように、第１連通部２８を通って、供給室２１ｓ内に供給される。供給室２１ｓ内に供給された現像剤は、供給スクリュー２３によって、図３に矢印Ｄ３で示す方向に搬送される。この搬送の間に、現像剤の一部が、現像ローラ２５の現像スリーブ２５ａにおける外周面上に供給される。
【００５１】
供給スクリュー２３によって現像スリーブ２５ａに供給されなかった現像剤は、供給スクリュー２３の搬送方向の下流側端部に搬送され、この下流側端部において、第２連通部２９内を、図３に矢印Ｄ４で示す方向に流動して、撹拌室２１ｐ内へ供給される。撹拌室２１ｐ内へ供給された現像剤は、撹拌スクリュー２２によって、第１連通部２８に向って搬送される。以上のようにして、現像剤はハウジング２１の内部を循環する。
【００５２】
供給スクリュー２３によって現像ローラ２５に供給される現像剤は、固定状態になったマグネットローラ２５ｂの周囲を回転する現像スリーブ２５ａの外周面上で、マグネットローラの磁極によって磁気ブラシを形成し、磁気ブラシに付着したトナーが、感光体ドラム１１の静電潜像に付着する。これにより、感光体ドラム１１の静電潜像がトナー現像される。
【００５３】
なお、このような現像動作の実行時に、ハウジング２１内に収容された現像剤のトナー濃度が、例えば磁気センサー（図示せず）によって検出されており、磁気センサーによって検出されるトナー濃度が、予め設定された値よりも小さくなると、対応するトナーカートリッジ（図示せず）からトナー搬送管（図示せず）を介して、ハウジング２１のケーシング部２１ｄに設けられた補給口２１ｅにトナーが供給される。
【００５４】
第１連通部２８は、供給スクリュー２３の搬送方向上流側端部に近接して配置された隔壁部２６の長手方向の一方の端部と、この端部に対向してハウジング２１の正面側端面２１ｂに設けられたガイド体２４との間に形成されている。第１連通部２８の中心軸は、撹拌スクリュー２２および供給スクリュー２３のそれぞれの長手方向に対して直交しており、また、第１連通部２８における隔壁部２６の長手方向に沿った開口幅は、全体にわたって一定になっている。
【００５５】
図５は、図３における「Ｐ」で示す主要部の拡大図である。図５に示すように、供給スクリュー２３の搬送方向下流側端部に近接した隔壁部２６の長手方向の端部と、この端部に対向してハウジング２１の背面側端面２１ｃに設けられたガイド部材２７とによって、第２連通部２９が形成されている。ガイド部材２７は、隔壁部２６の厚さ方向および幅方向のそれぞれに沿った寸法が、隔壁部２６のそれぞれの同方向の寸法に等しくなっており、隔壁部２６に沿って配置されている。
【００５６】
ガイド部材２７は、供給スクリュー２３の搬送方向下流側において、第２連通部２９内に流入する現像剤を撹拌室２１ｐに導くガイド面（内面）２７ａを有しており、このガイド面２７ａが、第２連通部２９の一方の内面を形成している。ガイド部材２７には、隔壁部２６の撹拌室内面２６ｃとは同一平面上に位置するガイド部材側面２７ｂを有しており、ガイド面２７ａが、ガイド部材側面２７ｂに対して所定の鋭角（α）を形成するように傾斜した平坦面になっている。なお、ガイド面２７ａは、供給室２１ｓ側において、ハウジング２１の背面側端面２１ｃに突き当てられている。
【００５７】
隔壁部２６には、ガイド面２７ａとは第２連通部２９を挟んで対向した対向面（内面）２６ａが設けられている。対向面２６ａは、隔壁部２６における供給室内面２６ｂに対して所定の鋭角（α）を形成するように傾斜した平坦面になっている。ガイド面２７ａと対向面２６ａとは相互に平行になっており、従って、対向面２６ａは、隔壁部２６における撹拌室内面２６ｃとは、鈍角（１８０°−α）を形成している。
【００５８】
第２連通部２９には、供給室２１ｓ内を供給スクリュー２３によって搬送される現像剤が流入し、第２連通部２９の内部を撹拌室２１ｐ内に向って流動する。第２連通部２９の中心軸は、ガイド面２７ａと対向面２６ａとが相互に平行になっているために、隔壁部２６の供給室内面２６ｂに対して所定の鋭角（α）で傾斜している。従って、第２連通部２９内に流入した現像剤は、第２連通部２９の中心軸に沿って導かれて、撹拌室２１ｐに接近するに連れて、順次、第１連通部２８に接近するように流動することになる。
【００５９】
第２連通部２９における現像剤の流入口は、隔壁部２６における供給室内面２６ｂと対向面２６ａとが相互に突き合されて所定の鋭角（α）を形成する流入口第１側縁２６ｄと、ガイド部材２７のガイド面２７ａとハウジング２１の背面側端面２１ｃとが突き合されて形成された流入口第２側縁２７ｄとによって、供給室２１ｓの内部に向って開口した状態になっている。
【００６０】
第２連通部２９における現像剤の流出口は、隔壁部２６の撹拌室内面２６ｃと対向面２６ａとによって形成される流出口第１側縁２６ｅと、ガイド部材２７のガイド面２７ａとガイド部材側面２７ｂとによって形成される流出口第２側縁２７ｃとによって、撹拌室２１ｐの内部に向って開口した状態になっている。
本実施形態では、第２連通部２９における流入口第１側縁２６ｄが、流出口第２側縁２７ｃよりも、供給スクリュー２３の搬送方向下流側（撹拌スクリュー２２の搬送方向の上流側）に位置しており、従って、流出口第２側縁２７ｃが流入口第１側縁２６ｄよりも第１連通部２８に接近した状態になっている。
【００６１】
このような構成の現像装置２０が設けられたプリンタは、通常、事務所等の室内において、各プロセスユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの感光体ドラム１１が、軸方向（主走査方向）に沿って水平状態になるように設置される。しかしながら、このような水平状態に設置されることなく、正面側部分が背面側部分に対して上方に位置するように傾斜した状態になる場合がある。このような場合には、各現像装置２０も同様の傾斜状態になる。
【００６２】
この場合、第２連通部２９の中心軸が、供給室２１ｓ側に位置する流入口から、撹拌室２１ｐ側に位置する流出口にかけて、順次、第１連通部２８に接近するように傾斜しているために、第１連通部２８が第２連通部２９よりも上方に位置するようにハウジング２１が傾斜した状態になると、第２連通部２９の中心軸は、水平方向に対する傾斜角度が小さくなる。
【００６３】
これにより、供給室２１ｓ内から、第２連通部２９内を通過して撹拌室２１ｐ内に流入する単位時間当たりの現像剤の流動量が減少する。このために、従来のように、撹拌室２１ｐ内における第２連通部２９の近傍において現像剤が溜まるおそれがない。従って、従来の現像装置のように、撹拌スクリュー２２の外側に位置する現像剤が搬送されにくくなるような現象が生じることがなく、撹拌スクリュー２２によって円滑に現像剤が搬送される。
【００６４】
その結果、第１連通部２８を通って撹拌室２１ｐ内から供給室２１ｓへ流動する現像剤量が低下するおそれがない。これにより、供給室２１ｓ内の供給スクリュー２３により、現像ローラ２５の現像スリーブ２５ａに対して現像剤を安定的に供給することができ、現像スリーブ２５ａによって供給されるトナーにより、感光体ドラム１１の静電潜像を良好に現像することができる。
【００６５】
なお、本実施形態の現像装置２０においては、撹拌スクリュー２２は、供給スクリュー２３の斜め下方において、供給スクリュー２３とは平行に配置されていたが、このような構成に限らず、撹拌スクリュー２２が、供給スクリュー２３に対して垂直方向の下方に配置される構成、あるいは、撹拌スクリュー２２が、供給スクリュー２３に対して水平方向に並んで配置される構成であってもよい。
【００６６】
撹拌スクリュー２２が、供給スクリュー２３に対して垂直方向の下方に配置される構成の場合には、撹拌スクリュー２２および供給スクリュー２３のそれぞれの軸心を通る平面に垂直な断面は、図５に示された構成と同様の構成になる。
この場合にも、現像装置２０のハウジング２１が、第１連通部２８が第２連通部２９よりも上方に位置するように傾斜した状態になると、第２連通部２９の中心軸は、水平面に対する傾斜角度が小さくなる。これにより、第２連通部２９を通って供給室２１ｓから撹拌室２１ｐへ流動する現像剤量が低下する。その結果、供給室２１ｓ内における現像剤量が低下せず、現像ローラ２５の現像スリーブ２５ａに対して、現像剤が安定的に供給される。
【００６７】
また、撹拌スクリュー２２が、供給スクリュー２３に対して水平方向に並んで配置される構成の現像装置２０の場合にも、第１連通部２８が第２連通部２９よりも上方に位置するようにハウジング２１が傾斜した状態になると、第２連通部２９における撹拌室２１ｐ側に位置する流出口が、供給室２１ｓ側に位置する流入口よりも第１連通部２８に接近していることにより、上方への移動量が大きくなる。
【００６８】
その結果、撹拌スクリュー２２の搬送能力以上の現像剤が流入することにより撹拌スクリュー２２の外側の領域に現像剤が無駄に溜まって総循環現像剤量が減少するということもなく、もって、供給室２１ｓから撹拌室２１ｐへと流動する現像剤量が低減される。これにより、供給室２１ｓ内における現像剤量が低下せず、現像ローラ２５の現像スリーブ２５ａに対して、現像剤が安定的に供給される。
【００６９】
撹拌スクリュー２２が供給スクリュー２３の垂直方向の下方に設けられている構成（撹拌スクリュー２２および供給スクリュー２３のそれぞれの軸心を通る垂直断面が、図５に示す構成）になった本実施形態の現像装置２０について、以下の条件で、第１連通部２８が第２連通部２９よりも上方に位置するようにハウジング２１を傾斜させた場合に、現像ローラ２５の現像スリーブ２５ａに対する現像剤の供給不良が発生するかについて、実験を行った。
【００７０】
現像ローラ２５の現像スリーブ２５ａとして、外径が１６ｍｍのアルミニウム（Ａｌ）の円筒体を用いた。現像スリーブ２５ａの外周面は、サンドブラスト表面処理を行っている。現像スリーブ２５ａの回転数は３６０ｒ．ｐ．ｍ．とした。
供給スクリュー２３は、直径が６ｍｍの回転軸２３ａに、直径（スクリュー径）が１４ｍｍであってピッチが２５ｍｍの螺旋状の搬送羽根２３ｂが設けられた構成になっている。供給スクリュー２３の回転数は、３４０ｒ．ｐ．ｍ．とした。
【００７１】
撹拌スクリュー２２は、現像剤の搬送方向が逆向きになるように、搬送羽根２２ｂの螺旋の方向を、供給スクリュー２３の搬送羽根２３ｂの構成を逆向きにしたこと以外は、供給スクリュー２３と同様の構成とした。
現像剤として、フェライトコアをアクリルＭＥＣ（Micro Engineering Coating）した体積平均粒径３３μｍのキャリアと、スチレン−アクリル樹脂を乳化重合法によって製造した体積平均粒径６．５μｍのトナーとによって構成して、７％のトナー濃度でハウジング２１内に２００ｇ収容した。
【００７２】
なお、第１連通部２８における開口部分を３７ｍｍ×１６ｍｍの長方形状、第２連通部２９における開口部分１０ｍｍ×１０ｍｍの正方形状とした。また、第２連通部２９は、供給スクリュー２３の軸心方向に対する傾斜角度αが３０°になるように形成されている。
このような条件において、現像装置２０のハウジング２１を、第１連通部２８が第２連通部２９よりも上方および下方に位置するよう傾斜させて、その傾斜角度を変化させた場合における現像スリーブ２５ａへの現像剤供給量について検証した。なお、現像スリーブ２５ａへの現像剤供給量は、現像スリーブ２５ａの外周面に付着する現像剤量に基づいている。その結果を、図６のグラフに示す。
【００７３】
図６のグラフでは、第１連通部２８が第２連通部２９よりも上方に位置するように傾斜させた場合（この場合の傾斜角度をマイナス（−）としている）とともに、第２連通部２９が第１連通部２８よりも上方に位置するように傾斜させた場合（この場合の傾斜角度をプラス（＋）としている）も示している。なお、現像スリーブ２５ａの外周面によるトナーの搬送量が２００ｇ／ｍ２以下の場合には、現像スリーブ２５ａへの現像剤の供給不良（ＮＧ）であると判定した。
【００７４】
図６のグラフに示すように、現像装置２０の傾斜角度が−１０°になっても、現像スリーブ２５ａへの現像剤の供給不良（ＮＧ）は発生しなかった。ただし、現像装置２０の傾斜角度が−１０°を越えると、供給室２１ｓの内部における第２連通部２９の近傍において溜まった現像剤は、現像ローラ２５が嵌合されたハウジング２１の開口部２１ａを通って流出する現象が発生した。
【００７５】
比較のために、第２連通部２９に対向したガイド面２７ａを、撹拌スクリュー２２および供給スクリュー２３のそれぞれの搬送方向に対して直交する方向に沿って形成したこと以外は、上記の実験に使用した現像装置２０と同様の構成にした現像装置に対して、同様の条件で実験を行った。その実験結果（比較例）を、図６のグラフに破線で示す。この場合には、ハウジングの傾斜角度が、水平に対して−２°を超えることにより、現像スリーブへの現像剤の供給不良（ＮＧ）が発生した。
【００７６】
なお、撹拌スクリュー２２が、供給スクリュー２３に対して垂直方向の下方に配置される構成の現像装置２０の場合には、本実施形態のように、ガイド面２７ａにおける撹拌室２１ｐ側の流出口第２側縁２７ｃ（撹拌スクリュー２２の搬送方向上流側に位置している）が、第２連通部２９に対向する対向面２６ａの流入口第１側縁２６ｄ（供給スクリュー２３の搬送方向上流側に位置している）よりも、第１連通部２８側に位置していることが好ましい。
【００７７】
このような構成により、第２連通部２９よりも第１連通部２８が上方に位置するように、現像装置２０のハウジング２１が傾斜した状態になると、第２連通部２９内に流入する現像剤がガイド面２７ａに衝突してガイド面２７ａに沿って流動することになり、ガイド面２７ａの水平方向に対する傾斜角度が小さくなっていることによって、第２連通部２９内を通過する現像剤の流動速度が低下する。これにより、供給室２１ｓから撹拌室２１ｐ内に供給される単位時間当たりの現像剤量を減少させることができる。
【００７８】
なお、本実施形態においては、このような構成に限らず、第２連通部２９に対向する対向面２６ａの流入口第１側縁２６ｄに対して、ガイド面２７ａの流出口第２側縁２７ｃを、供給スクリュー２３の搬送方向下流側（撹拌スクリュー２２の搬送方向の上流側）に位置させる構成であってもよい。
図７および図８は、このような構成とした第２連通部２９の具体例をそれぞれ示している。図７は、撹拌スクリュー２２が、供給スクリュー２３に対して垂直方向の下方に配置された現像装置２０において、供給スクリュー２３の軸方向に対するガイド面２７ａの傾斜角度を、１８０°−６０°（従って、供給スクリュー２３の軸方向に対する対向面２６ａの傾斜角度を６０°）として、対向面２６ａと、ガイド部材２７のガイド面２７ａとが上下方向に重ならない構成としている。
【００７９】
また、図８は、撹拌スクリュー２２が、供給スクリュー２３に対して垂直方向の下方に配置された現像装置２０において、隔壁部２６の厚さを、前記実施形態における隔壁部２６の厚さの１／２（＝５ｍｍ）として、第２連通部２９に対向する対向面２６ａとガイド面２７ａとが上下方向に重ならない構成としている。
図７および図８の構成の現像装置２０では、図５に示す現像装置２０よりも、第２連通部２９を通過する現像剤量は若干増加するが、ハウジング２１の傾斜による現像スリーブ２５ａへのトナーの供給不良が発生することを抑制することができる。
【００８０】
図７および図８の構成の現像装置２０についても、前述した実験と同様の実験を行って、現像スリーブ２５ａへの現像剤の供給不良（ＮＧ）が発生するかを検証した。その実験結果を、図９のグラフに示す。図９のグラフにおいて、図７に示す構成の現像装置２０の実験結果を実線で示しており、図８に示す構成の現像装置２０の実験結果を一点鎖線で示している。なお、図９における破線は、図６のグラフに破線で示された比較例の実験結果である。
【００８１】
図７に示す構成の現像装置２０の場合には、現像装置２０の傾斜角度が水平状態に対して−４°を超えると、現像スリーブ２５ａへの現像剤の供給不良が発生したが、比較例の場合の傾斜角度（−２°）よりも、現像スリーブ２５ａへの現像剤の供給不良が発生する現像装置２０の傾斜角度が大きくなっている。
図８に示す構成の現像装置２０の場合には、現像装置２０の傾斜角度が水平状態に対して−５°を超えると、現像スリーブ２５ａへの現像剤の供給不良が発生したが、この場合も、比較例の場合の傾斜角度（−２°）よりも、現像スリーブ２５ａへの現像剤の供給不良が発生する現像装置２０の傾斜角度が大きくなっている。
【００８２】
なお、本実施形態では、現像装置２０における撹拌スクリュー２２および供給スクリュー２３のそれぞれの構成、両者の配置、トナーおよびキャリアの構成等によって、撹拌スクリュー２２および供給スクリュー２３による現像剤の搬送量等が変化するために、現像スリーブ２５ａへの現像剤の供給不良が発生するガイド面２７ａの傾斜角度も変化する。このために、第２連通部２９の傾斜角度、軸方向長さ、断面積の大きさ、断面形状等については、撹拌スクリュー２２および供給スクリュー２３の構成等に応じて、適宜、設定すればよい。
【００８３】
例えば、第２連通部２９のガイド面２７ａが供給スクリュー２３の搬送方向に対して直交する方向に沿って形成されている場合に、現像スリーブ２５ａへの現像剤の供給不良が発生する現像装置２０の傾斜角度に基づいて、第２連通部２９における供給スクリュー２３に対する傾斜角度、軸方向長さ、断面積の大きさ等を設定すればよい。
＜実施形態２＞
図１０は、本発明の実施形態２における現像装置２０の第２連通部２９の構成を示す断面図である。本実施形態では、撹拌スクリュー２２が、供給スクリュー２３に対して垂直方向の下方に配置されており、従って、現像装置２０が主走査方向に沿って配置されると、隔壁部２６は水平状態になる。第２連通部２９は、ハウジング２１の背面側端面２１ｃと、隔壁部２６の対向面２６ａとの間に形成されている。隔壁部２６の対向面２６ａは、ハウジング２１の背面側端面２１ｃと平行になっている。
【００８４】
隔壁部２６における背面側端部には、収納室２６ｍが内部に形成されている。この収納室２６ｍは、隔壁部２６の幅方向のほぼ全域にわたって形成されている。隔壁部２６の対向面２６ａを有する側壁部には、隔壁部２６の厚さ方向の中央部において、収納室２６ｍの内部と第２連通部２９とを連通する連通口２６ｎが設けられている。収納室２６ｍの内部には、第２連通部２９における隔壁部２６の長手方向に沿った開口幅を変更することにより、現像剤が通過する開口部分の面積を変更する開口面積変更手段３０が設けられている。
【００８５】
開口面積変更手段３０は、隔壁部２６の幅方向のほぼ全域にわたって延びる帯板状に形成された遮蔽板３１を有している。遮蔽板３１は、収納室２６ｍの内部において、隔壁部２６の長手方向に沿って平行移動可能に配置されている。遮蔽板３１は、収納室２６ｍ側（第２連通口２９側）の端部が低くなるように隔壁部２６が傾斜することにより、自重によって収納室２６ｍの内部を平行移動する。これにより、遮蔽板３１は、隔壁部２６に設けられた連通口２６ｎを通って、第２連通部２９内に突出する。
【００８６】
連通口２６ｎ内に突出した遮蔽板３１は、収納室２６ｍ側（第２連通口２９側）の端部が低くなるように隔壁部２６が傾斜して連通口２６ｎに突出することにより、連通口２６ｎにおける隔壁部２６側の側部を遮蔽する。これにより、第２連通部２９における隔壁部２６の長手方向（傾斜方向）に沿った開口幅が短くなり、第２連通部２９内における現像剤の通過領域の開口面積が減少し、第２連通部２９内を流動する現像剤量が低減される。
【００８７】
遮蔽板３１には、収納室２６ｍの内奥側に位置する側部にストッパー部３１ａが設けられている。ストッパー部３１ａは、遮蔽板３１が連通口２６ｎを通って第２連通部２９内に、所定の長さにわたって突出することにより、遮蔽板３１が収納室２６ｍから抜け出ることを防止するようになっている。
なお、現像装置が想定よりも大きく傾斜した状態になっても、遮蔽板によって連通口が完全に遮断されないようにストッパー部の寸法を設定することが好ましい。遮断されると、撹拌室へ現像剤が全く搬送されなくなるので、供給室内で現像剤が詰まり現像装置が壊れる可能性が高い。
【００８８】
収納室２６ｍの内部には、遮蔽板３１を収納室２６ｍ内に付勢する付勢手段として引っ張りバネ３２が設けられている。引っ張りバネ３２は、例えば、隔壁部２６の幅方向の中央部に配置されている。引っ張りバネ３２の一端は、収納室２６ｍの内奥側の内面に取り付けられており、引っ張りバネ３２の他端は、遮蔽板３１に取り付けられている。引っ張りバネ３２は、収納室２６ｍ側（第２連通口２９側）の端部が低くなるように隔壁部２６が傾斜する場合に、傾斜角度が１°増加する毎に、第２連通口２９内に突出する遮蔽板３１の長さが１ｍｍ増加するように、所定のバネ定数に設定されている。
【００８９】
このような構成の現像装置２０では、第１連通部２８が第２連通部２９よりも上方に位置するように現像装置２０のハウジング２１が傾斜すると、遮蔽板３１には、その傾斜角度に応じた重力が加わる。これにより、図１１に示すように、遮蔽板３１は、重力によって、連通口２６ｎを通って第２連通部２９内に突出して、第２連通部２９における隔壁部２６に沿った開口幅を短くする。
【００９０】
この場合、第２連通部２９内に突出する遮蔽板３１の長さは、現像装置２０の水平方向に対する傾斜角度が１°増加する毎に１ｍｍ増加するように、引っ張りバネ３２のバネ定数が設定されているために、ハウジング２１の傾斜角度の増加に比例して、第２連通部２９内に突出する遮蔽板３１の長さが増加することになる。従って、現像装置２０の水平方向に対する傾斜角度が増加するにつれて、遮蔽板３１による第２連通部２９の遮蔽面積が大きくなる。
【００９１】
このように、遮蔽板３１が第２連通部２９内に突出した状態になると、第２連通部２９の内部における隔壁部２６の対向面２６ａに隣接する部分が遮蔽され、第２連通部２９における隔壁部２６の長手方向に沿った開口幅が小さくなる。この場合、第２連通部２９内に突出する遮蔽板３１の長さが、ハウジング２１の水平方向に対する傾斜角度の増加に比例して増加するために、第２連通部２９における当該開口幅も、ハウジング２１の水平方向に対する傾斜角度の増加に比例して小さくなる。
【００９２】
第２連通部２９における開口幅が小さくなると、供給室２１ｓから第２連通部２９を通って撹拌室２１ｐへと流動する現像剤の単位時間当たりの搬送量が低下する。これにより、撹拌室２１ｐにおいては、第２連通部２９を通って流入する現像剤量が低下することになる。その結果、前記実施形態１の現像装置２０と同様に、撹拌室２１ｐ内における第２連通部２９の近傍において現像剤が溜まるおそれがないために、撹拌スクリュー２２によって供給室２１ｓへ搬送される現像剤量が低下しない。これにより、現像ローラ２５の現像スリーブ２５ａに対して、現像剤を安定的に供給することができる。
【００９３】
本実施形態２の現像装置２０についても、以下の条件で、前記実施形態１の現像装置２０にて行った実験と同様の実験を行って、現像スリーブ２５ａへの現像剤の供給不良（ＮＧ）が発生するかを検証した。
本実施形態２の現像装置２０における隔壁部２６の厚さ（垂直方向の長さ）は１０ｍｍとした。遮蔽板３１は、隔壁部２６の長手方向に沿った長さは、ストッパー部３１ａも含めて１２ｍｍ（但し、ストッパー部３１ａ以外の長さは１０ｍｍ）とした。また、ストッパー部３１ａ以外の遮蔽板３１における垂直方向の長さ（隔壁部２６の厚さ方向に沿った長さ）は４ｍｍ、ストッパー部３１ａにおける隔壁部２６の長手方向に沿った長さは２ｍｍ、垂直方向の長さ（隔壁部２６の厚さ方向に沿った長さ）は６ｍｍとした。遮蔽板３１は、全体がＳＵＳによって構成されており、その重量は４０ｇになっている。
【００９４】
引っ張りバネ３２は、第１連通部２８が第２連通部２９よりも上方に位置するように現像装置２０のハウジング２１を傾斜させた場合の水平方向に対する傾斜角度が１°（以下、この場合の傾斜角度をマイナス（−）とする）傾斜する毎に、遮蔽板３１が第２連通部２９内への突出量が１ｍｍずつ増加するように、０．００６８Ｎ／ｍｍのバネ定数としている。
【００９５】
このような構成の本実施形態２の現像装置２０では、ハウジング２１が−１０°の傾斜角度になっても、現像スリーブ２５ａへの現像剤の供給不良（ＮＧ）は発生しなかった。但し、ハウジング２１の傾斜角度が−１０°を越えると、供給室２１ｓの内部における第２連通部２９の近傍において溜まった現像剤が、ハウジング２１における現像ローラ２５が嵌合された開口部２１ａを通って流出するおそれがあった。
【００９６】
なお、本実施形態においても、現像装置２０における撹拌スクリュー２２および供給スクリュー２３のそれぞれの構成、両者の配置、トナーおよびキャリアの構成等によって、撹拌スクリュー２２および供給スクリュー２３による現像剤の搬送量等が変化するために、現像スリーブ２５ａへのトナーの供給不良が発生する現像装置２０の傾斜角度も変化する。このために、遮蔽板３１の重量、引っ張りバネ３２のバネ定数等については、撹拌スクリュー２２および供給スクリュー２３の構成等に応じて、適宜、設定すればよい。
【００９７】
＜変形例＞
本発明の構成は、上記の実施形態に限定されるものではない。例えば、本発明は、２成分現像剤を用いる現像装置に限らず、１成分現像剤を用いる現像装置にも適用できる。
また、本発明は、画像形成部Ａに対して、現像装置２０のみが装着可能になっている場合にも適用することができる。さらに、本発明に係る画像形成装置は、タンデム型カラーデジタルプリンタに限るものではなく、モノクロ画像を形成するプリンタであってもよく、しかも、プリンタに限らず、カラーまたはモノクロの画像を形成できる複写機、ＦＡＸ、ＭＦＰ（Multiple Function Peripheral）等にも適用できる。
【産業上の利用可能性】
【００９８】
本発明は、現像剤を撹拌しつつ水平方向に沿って搬送する第１現像剤搬送部材と、第１現像剤搬送部材にて搬送される現像剤を第１現像剤搬送部材の搬送方向とは逆向きに搬送する間に現像ローラに供給する第２現像剤搬送部材とによって、現像剤を循環させる現像装置において、現像装置が水平方向に対して傾斜した場合に有用な技術である。
【符号の説明】
【００９９】
Ａ        画像形成部
Ｂ        給紙部
１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ      プロセスユニット
１１      感光体ドラム
２０      現像装置
２１      ハウジング
２１ｐ    撹拌室
２１ｓ    供給室
２２      撹拌スクリュー
２２ａ    回転軸
２２ｂ    搬送羽根
２３      供給スクリュー
２３ａ    回転軸
２３ｂ    搬送羽根
２５      現像ローラ
２５ａ    現像スリーブ
２５ｂ    磁気ローラ
２６      隔壁部
２６ａ    対向面
２７      ガイド部材
２７ａ      ガイド面
２８      第１連通部
２９      第２連通部
３０      開口面積変更手段
３１      遮蔽板
３２      引っ張りバネ
【図１】
2011197270.tif 000003
【図２】
2011197270.tif 000004
【図３】
2011197270.tif 000005
【図４】
2011197270.tif 000006
【図５】
2011197270.tif 000007
【図６】
2011197270.tif 000008
【図７】
2011197270.tif 000009
【図８】
2011197270.tif 000010
【図９】
2011197270.tif 000011
【図１０】
2011197270.tif 000012
【図１１】
2011197270.tif 000013