(57)【要約】【課題】一連の複数のプリントジョブをまとめて印刷する場合に、画像形成の処理を一時的に中断することなく定着不良による画質の低下を抑えられるようにする。【解決手段】複数のプリントジョブのデータを印刷する際に、その各プリントジョブごとにその実行時の定着器の温度変化量推定値を算出し（Ｓ１）、現在の定着器の温度と各プリントジョブの定着目標温度と各プリントジョブ実行時の定着器の温度変化量推定値とをもとに、全てのプリントジョブの実行順序を並べ替え（Ｓ５）、その並べ替えたプリントジョブを順に実行して画像形成処理を行う（Ｓ６，Ｓ７）。温度変化量推定値が許容範囲内にないときは、そのプリントジョブを分割する（Ｓ２，Ｓ３）とよい。【選択図】    図３
2011197170.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のプリントジョブのデータを保持する手段と、
トナー像が転写された記録媒体を加熱して該トナー像を定着させる定着器と、
前記複数の各プリントジョブ毎にその実行時の前記定着器の温度変化量推定値を算出する温度変化量推定値算出手段と、
プリントジョブ実行前に現在の前記定着器の温度と各プリントジョブの定着目標温度と各プリントジョブ実行時の前記定着器の温度変化量推定値とをもとに、全てのプリントジョブの実行順序を並べ替えるジョブ並べ替え手段と、
該ジョブ並べ替え手段によって並べ替えられたプリントジョブを順に実行して画像形成処理を行うジョブ実行手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ジョブ実行手段は、前記ジョブ並べ替え手段によって並べ替えられたプリントジョブの最初のプリントジョブのみを実行し、次のプリントジョブ実行前に再度、前記温度変化量推定値算出手段に残りの各プリントジョブ実行時の前記定着器の温度変化量推定値を算出させ、前記ジョブ並べ替え手段に残りの全てのプリントジョブの実行順序を並べ替えさせた後、その最初のプリントジョブのみを実行することを、最後のプリントジョブを実行するまで繰り返す手段であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ジョブ実行手段は、前記ジョブ並べ替え手段によって並べ替えられたプリントジョブの最初から所定数分のプリントジョブを実行し、その次のプリントジョブ実行前に再度、前記温度変化量推定値算出手段に残りの各プリントジョブ実行時の前記定着器の温度変化量推定値を算出させ、前記ジョブ並べ替え手段に残りの全てのプリントジョブの実行順序を並べ替えさせた後、その最初から所定数分のプリントジョブを実行することを、最後のプリントジョブを実行するまで繰り返す手段であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ジョブ実行手段は、前記並べ替えられたプリントジョブを順に実行中に新たなプリントジョブが追加された場合にのみ、次のプリントジョブ実行前に再度、前記温度変化量推定値算出手段に残りの各プリントジョブ実行時の前記定着器の温度変化量推定値を算出させ、前記ジョブ並べ替え手段に残りの全てのプリントジョブの実行順序を並べ替えさせた後、その並べ替えられたプリントジョブを順に実行する手段であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記温度変化量推定値算出手段によって算出された前記温度変化量推定値が許容範囲内にないときは、該プリントジョブを分割する手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
プリントジョブの実行前に、該プリントジョブの実行順序の並べ替えを行うか否かを選択する手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、電子写真方式による複写機、プリンタ（印刷装置）、ファクシミリ装置、デジタル複合機（ＭＦＰ）などの画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
上記のような電子写真方式による各種の画像形成装置においては、転写紙等の記録媒体（記録シート）にトナー像を転写し、その後、その記録媒体に熱と圧力とを加えて転写されたトナー像を定着する。この定着を行うための定着器の定着方式としては、一般的にローラ定着方式やベルト定着方式が採用されている。このような定着方式においては、記録媒体が、定着器を通過する際に奪う熱量を見込んで、ベルト温度やローラ温度が一定となるように制御される。
【０００３】
しかしながら、定着器から記録媒体が奪う熱量は、記録媒体の紙質や温度、湿度等の複合的な条件によって異なる。従ってプリントジョブの内容や順番によっては定着器の温度制御が困難になって、定着器の温度を定着に適した温度に制御できなくなり、定着不良による画質の低下が起こる場合がある。
【０００４】
このような問題に対して、定着不良による画質の低下を抑え、且つ一連のプリントジョブの処理スループット（単位時間当たりの処理枚数）を向上するために、現在の定着器部分の温度に応じてプリントジョブの実行順序を入れ替える技術が既に知られている。
【０００５】
例えば、特許文献１には、複数のプリントジョブデータを保持しておき、プリントジョブデータに係る画像形成処理の実行中に、現在の定着器部分の温度が所定の条件を満足することとなった場合に、保持している他のプリントジョブデータの一つを割り込みジョブとして選択し、実行中の画像形成処理を中断して選択した割り込みジョブに係る画像形成処理を実行するか、あるいは、実行中の画像形成処理に係る画像処理プロセスを変更するようにした画像形成装置及びその制御方法が開示されている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、この画像形成装置及びその制御方法のように、現在の定着器部分の温度を見てプリントジョブの実行順序を入れ替えるのでは、既に温度制御が困難になりそうな場合、あるいは温度制御が困難になった後に対応しているに過ぎなかった。
具体的に説明すると、現在の定着器部分の温度をフィードバックし、その情報をもとにプリントジョブの実行順序を変えるため、事前に温度制御が困難になるかどうかを予測して対応することはできず、対応が後手になる。そのため、場合によっては定着不良による画質の低下を抑えられず、画像形成の処理を一時的に中断することがあり、一連のプリントジョブの処理スループットを向上させることができなくなる場合があるという課題があった。
【０００７】
この発明は、従来の画像形成装置におけるこのような課題を解決するためになされたものであり、一連の複数のプリントジョブをまとめて印刷する場合に、画像形成の処理を一時的に中断することなく定着不良による画質の低下を抑えられるようにし、処理のスループットを向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明による画像形成装置は、上記の目的を達成するため、複数のプリントジョブのデータを保持する手段と、トナー像が転写された記録媒体を加熱してそのトナー像を定着させる定着器と、上記複数の各プリントジョブ毎にその実行時の定着器の温度変化量推定値を算出する温度変化量推定値算出手段と、プリントジョブ実行前に現在の定着器の温度と各プリントジョブの定着目標温度と各プリントジョブ実行時の定着器の温度変化量推定値とをもとに、全てのプリントジョブの実行順序を並べ替えるジョブ並べ替え手段と、そのジョブ並べ替え手段によって並べ替えられたプリントジョブを順に実行して画像形成処理を行うジョブ実行手段とを備えたものである。
【０００９】
上記ジョブ実行手段は、上記ジョブ並べ替え手段によって並べ替えられたプリントジョブの最初のプリントジョブのみを実行し、次のプリントジョブ実行前に再度、上記温度変化量推定値算出手段に残りの各プリントジョブ実行時の定着器の温度変化量推定値を算出させ、上記ジョブ並べ替え手段に残りの全てのプリントジョブの実行順序を並べ替えさせた後、その最初のプリントジョブのみを実行することを、最後のプリントジョブを実行するまで繰り返す手段であるとよい。
【００１０】
あるいは、上記ジョブ実行手段は、上記ジョブ並べ替え手段によって並べ替えられたプリントジョブの最初から所定数分のプリントジョブを実行し、その次のプリントジョブ実行前に再度、上記温度変化量推定値算出手段に残りの各プリントジョブ実行時の定着器の温度変化量推定値を算出させ、上記ジョブ並べ替え手段に残りの全てのプリントジョブの実行順序を並べ替えさせた後、その最初から所定数分のプリントジョブを実行することを、最後のプリントジョブを実行するまで繰り返す手段であってもよい。
【００１１】
さらに、上記ジョブ実行手段は、上記並べ替えられたプリントジョブを順に実行中に新たなプリントジョブが追加された場合にのみ、次のプリントジョブ実行前に再度、上記温度変化量推定値算出手段に残りの各プリントジョブ実行時の定着器の温度変化量推定値を算出させ、上記ジョブ並べ替え手段に残りの全てのプリントジョブの実行順序を並べ替えさせた後、その並べ替えられたプリントジョブを順に実行する手段であってもよい。
【００１２】
これらの画像形成装置において、上記温度変化量推定値算出手段によって算出された温度変化量推定値が許容範囲内にないときは、そのプリントジョブを分割する手段を有するのが望ましい。
また、これらの画像形成装置において、プリントジョブの実行前に、そのプリントジョブの実行順序の並べ替えを行うか否かを選択する手段を設けてもよい。
【発明の効果】
【００１３】
画像形成装置において、一連のプリントジョブをまとめて印刷する場合に、画像形成の処理を一時的に中断することなく定着による画質の低下を抑え、処理のスループットを向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】この発明による画像形成装置の一実施形態であるカラープリンタを含む画像処理システムの構成を示すブロック構成図である。
【図２】図１におけるカラーブリンタ１の作像ユニット１５に設けられた定着器の構成を示す概略側面図である。
【図３】図１におけるカラーブリンタ１のプロセスコントローラ１１等によるプリントジョブ処理の実施例１のフローチャートである。
【００１５】
【図４】同じくそのプリントジョブ処理の実施例２のフローチャートである。
【図５】同じくそのプリントジョブ処理の実施例３のフローチャートである。
【図６】同じくそのプリントジョブ処理の実施例４のフローチャートである。
【図７】同じくそのプリントジョブ処理の実施例５で追加する部分のフローチャートである。
【図８】プリントジョブ実行時の定着目標温度と温度変化量推定値（定着器の推定温度）の説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、この発明を実施するための好ましい形態を、添付図面を参照して説明する。
〔画像処理システムの構成〕
図１は、この発明による画像形成装置の一実施形態であるカラープリンタを含む画像処理システムの構成を示すブロック構成図である。
【００１７】
この画像処理システムは、この発明を実施した画像形成装置であるカラープリンタ１、カラー原稿スキャナ２、画像データ処理装置３、操作ボード４、自動原稿給送装置（Auto Document Feeder：以下「ＡＤＦ」と略称する）５、フィニッシャ６、給紙バンク７及び大量給紙トレイ８と、これらを相互に接続するパラレルバスＰｂとシリアルバスＳｂ等によって構成されている。
【００１８】
カラープリンタ１は、プロセスコントローラ１１、ＲＡＭ１２、ＲＯＭ１３、書込みインタフェース（以下「書込みＩ／Ｆ」と略称する）１４、および作像ユニット１５等によって構成されている。プロセスコントローラ１１はＣＰＵ等からなり、プリントジョブ実行前に後述するこの発明によるプリントジョブのスケジューリング処理も行う。ＲＡＭ１２は、プリント用の画像データ（プリントジョブ）を含む一時的なデータを記憶するとともに、プロセスコントローラ１１のワーキングエリアとしても使用される。ＲＯＭ１３は、プロセスコントローラ１１のＣＰＵが処理を実行するための動作プログラムと固定データ等を格納している。
【００１９】
ＡＤＦ５は、原稿台にセットされた複数枚の原稿を自動的に一枚ずつ順次カラー原稿スキャナ２の読取位置に搬送して、その画像を読み取らせた後排紙部へ排出する。フィニッシャ６は、カラープリンタ１で画像形成（印刷）された転写紙を仕分けしたり、揃えてステイプル止めしたりする後処理を行う。給紙バンク７と大量給紙トレイ８は、カラープリンタ１で画像形成する転写紙をストックしており、それを必要に応じて一枚ずつ給送する。
【００２０】
カラー原稿スキャナ２は、ＡＤＦ５によって搬送される原稿、あるいは図示していないコンタクトガラス上に載置された原稿の画像を読み取って、画像データに変換する装置であり、読取ユニット２１とセンサボードユニット（以下「ＳＢＵ」と略称する）２２と、画像データ出力インタフエース（以下「出力Ｉ／Ｆ」と略称する）２３とからなる。
なお、光学系及びその走査機構などは図示を省略している。
【００２１】
このカラー原稿スキャナ２において、原稿を光学的に読み取る読取ユニット２１は、原稿に対するランプ照射光の反射光を、ＳＢＵ２２上の画像読取デバイスであるＣＣＤによって光電変換してＲ，Ｇ，Ｂの画像信号を生成し、図示していないＡ／ＤコンバータでＲＧＢ画像データに変換する。そして、シェーディング補正して出力Ｉ／Ｆ２３からデータインタフェース制御部（以下「ＣＤＩＣ」と略称する）３１に送出する。ＲＧＢの画像データは、３ビット以上の構成（例えば８ビット構成）の多階調を表す多値画像データである。
【００２２】
画像データ処理装置３は、ＣＤＩＣ３１と、画像データ処理器（Image Processing Processor：以下単に「ＩＰＰ」と略称する）３２と、ローカルバスＩ／Ｆ３３、ＲＡＭ３４、不揮発メモリ３５、フォントＲＯＭ（ＦＯＮＴ）３６、パラレルバスＩ／Ｆ３７と、ネットワークＩ／Ｆ３８及びシリアルバスＩ／Ｆ３９と、メモリアクセス制御部（以下「ＩＭＡＣ」と略称する）４０、システムコントローラ４１、外部シリアルボード４２、メモリモジュール（以下「ＭＥＭ」と略称する）４３、および不揮発メモリであるハードディスク装置（以下「ＨＤＤ」と略称する）４４と、ローカルバスＲｂによって構成されている。
【００２３】
この画像データ処理装置３には、カラープリンタ１とカラー原稿スキャナ２が接続されている。カラープリンタ１は、画像データ処理装置３におけるＩＰＰ３２から書込みＩ／Ｆ１４にプリント用の画像データを受け取り、作像ユニット１５に送ってプリントアウトする。
パラレルバスＰｂには、ファクシミリ制御ユニット（以下、「ＦＣＵ」と略称する）２５を接続している。操作ボード４は画像データ処理装置３のシステムコントローラ４１に接続している。
【００２４】
ＣＤＩＣ３１は、画像データに関し、カラー原稿スキャナ２の出力Ｉ／Ｆ２３、パラレルバスＰｂ、およびＩＰＰ３２との間のデータ転送、ならびにカラープリンタ１のプロセスコントローラ１１と、画像データ処理装置３の全体制御を司るシステムコントローラ４１との間の通信を行う。
【００２５】
ＩＭＡＣ４０は、ＭＥＭ４３およびＨＤＤ４４に対する画像データおよび制御データの書き込み／読み出しを制御する。ＣＰＵを有するシステムコントローラ４１は、パラレルバスＰｂに接続される各構成部の動作を制御する。また、ＲＡＭ３４はシステムコントローラ４１のワークエリアとして使用され、不揮発メモリ３５はシステムコントローラ４１の動作プログラム等を記憶している。
【００２６】
操作ボード４は、画像データ処理装置３が行うべき処理を指示する。例えば、処理の種類（複写、ファクシミリ送信、画像読込み、プリント等）および処理の枚数等を入力する。また、画像データ制御情報の入力を行うことができる。
カラー原稿スキャナ２の読取ユニット２１によって読み取った画像データは、ＳＢＵ２２でシェーディング補正を施してから、ＩＰＰ３２でノイズライン除去、地肌除去、スキャナガンマ補正、フィルタ処理など、読取り歪を補正する画像処理を施して、ＭＥＭ４３又はＨＤＤ４４に蓄積する。
【００２７】
ＭＥＭ４３又はＨＤＤ４４の画像データをプリントアウトするときには、ＩＰＰ３２においてＲＧＢ信号をＹＭＣＫ信号に色変換し、プリンタガンマ変換、階調変換、およびディザ処理もしくは誤差拡散処理等の階調処理などの画質処理を行う。その画質処理後の画像データは、ＩＰＰ３２から書込みＩ／Ｆ１４に転送される。
書込みＩ／Ｆ１４は、階調処理された信号に対しパルス幅とパワー変調によりレーザ制御を行う。その画像データは作像ユニット１５へ送られ、作像ユニット１５が転写紙上に再生画像を形成する。
【００２８】
ＩＭＡＣ４０は、システムコントローラ４１の制御に基づいて、画像データとＭＥＭ４３又はＨＤＤ４４のアクセス制御、ＬＡＮ２７上に接続したパーソナルコンピュータ（以下「ＰＣ」と略称する）からのプリント用データの展開、ＭＥＭ４３およびＨＤＤ４４の有効活用のための画像データの圧縮／伸張等を行う。
【００２９】
ＩＭＡＣ４０へ送られた画像データは、データ圧縮後ＭＥＭ４３又はＨＤＤ４４に蓄積され、その蓄積された画像データはＩＭＡＣ４０によって必要に応じて読み出される。
その読み出された画像データは、伸張されて本来の画像データに戻り、ＩＭＡＣ４０からパラレルバスＩ／Ｆ３７及びパラレルバスＰｂを経由してＣＤＩＣ３１へ戻される。ＣＤＩＣ３１からＩＰＰ３２への転送後は、画質処理をして書込みＩ／Ｆ１４へ出力し、作像ユニット１５において転写紙上に再生画像を形成する。
【００３０】
画像データの流れにおいて、パラレルバスＰｂおよびＣＤＩＣ３１でのバス制御により、デジタル複合機の機能を実現する。ファクシミリ送信は、読取られた画像データをＩＰＰ３２にて画像処理を実施し、ＣＤＩＣ３１およびパラレルバスＰｂを経由してＦＣＵ２５へ転送することにより行われる。ＦＣＵ２５は、通信網へのデータ変換をおこない、それを公衆回線ＰＮへファクシミリデータとして送信する。
ファクシミリ受信は、公衆回線ＰＮからの回線データをＦＣＵ２５にて画像データに変換し、パラレルバスＰｂおよびＣＤＩＣ３１を経由してＩＰＰ３２へ転送することにより行われる。この場合、その画像データに特別な画質処理は行わず、ＩＰＰ３２から書込みＩ／Ｆ１４へ出力し、作像ユニット１５において転写紙上に再生画像を形成する。
【００３１】
複数ジョブ、たとえばコピー機能とファクシミリ送受信機能とプリンタ出力機能とが並行に動作する状況において、読取ユニット２１、作像ユニット１５およびパラレルバスＰｂの使用権のジョブへの割り振りは、システムコントローラ４１およびプロセスコントローラ１１において制御する。
プロセスコントローラ１１は画像データの流れを制御し、システムコントローラ４１はこのシステム全体を制御して各リソースの起動を管理する。また、デジタル複合機の機能選択は、操作ボード４において行われ、操作ボード４の選択入力によって、コピー機能、ファクシミリ機能等の処理内容を設定する。
【００３２】
システムコントローラ４１とプロセスコントローラ１１は、パラレルバスＰｂ、ＣＤＩＣ３１およびシリアルバスＳｂを介して相互に通信を行う。具体的には、ＣＤＩＣ３１内においてパラレルバスＰｂとシリアルバスＳｂとのデータ、インタフェースのためのデータのフォーマット変換を行うことにより、システムコントローラ４１とプロセスコントローラ１１との間の通信を行う。
各種バスインタフェース、たとえばパラレルバスＩ／Ｆ３７、シリアルバスＩ／Ｆ３９、ローカルバスＩ／Ｆ３３、およびネットワークＩ／Ｆ３８は、ＩＭＡＣ４０に接続されている。システムコントローラ４１は、画像データ処理装置３全体の中での独立性を保つために、複数種類のバス経由で関連ユニットと接続する。
【００３３】
システムコントローラ４１は、パラレルバスＰｂを介して他の機能ユニットの制御を行う。また、パラレルバスＰｂは画像データの転送に供される。システムコントローラ４１は、ＩＭＡＣ４０に対して、画像データをＭＥＭ４３又はＨＤＤ４４に蓄積させるための動作制御指令を発する。この動作制御指令は、ＩＭＡＣ４０、パラレルバスＩ／Ｆ３７、パラレルバスＰｂを経由して送られる。
この動作制御指令に応答して、画像データはＣＤＩＣ３１からパラレルバスＰｂおよびパラレルバスＩ／Ｆ３７を介してＩＭＡＣ４０に送られる。そして、その画像データはＩＭＡＣ４０の制御によりＭＥＭ４３又はＨＤＤ４４に格納されることになる。
【００３４】
一方、画像データ処理装置３のシステムコントローラ４１は、ＰＣからのプリンタ機能としての呼び出しの場合、プリンタコントローラとネットワーク制御装置およびシリアルバス制御装置として機能する。ネットワーク経由の場合、ＩＭＡＣ４０はネットワークＩ／Ｆ３８から、ルータ２６およびＬＡＮ２７を介して広域通信網Ｂ経由のプリント出力要求データあるいは蓄積（保存）要求データを受け取る。広域通信網Ｂ経由の要求データ（外来コマンド）はシステムコントローラ４１に報知され、それに応答するシステムコントローラ４１からのコマンドに従って、ＩＭＡＣ４０は、広域通信網Ｂ経由の蓄積データの転送又は受信蓄積を行う。
【００３５】
汎用的なシリアルバス接続の場合、ＩＭＡＣ４０はシリアルバスＩ／Ｆ３９経由でプリント出力要求データを受け取る。汎用のシリアルバスＩ／Ｆ３９は複数種類の規格に対応しており、たとえばＵＳＢ（Universal Serial Bus）、１２８４または１３９４等の規格のインタフェースに対応する。
ＰＣからのプリント出力要求データは、システムコントローラ４１により画像データに展開される。その展開先はＭＥＭ４３内のエリアである。展開に必要なフォントデータは、ローカルバスＩ／Ｆ３３およびローカルバスＲｂ経由でフォントＲＯＭ３６を参照することにより得られる。ローカルバスＲｂは、このシステムコントローラ４１を不揮発メモリ３５およびＲＡＭ３４と接続する。
【００３６】
シリアルバスＳｂに関しては、ＰＣとの接続のための外部シリアルポート以外に、画像データ処理装置３の操作部である操作ボード４との転送のためのインタフェースもある。これはプリント展開データではなく、ＩＭＡＣ４０経由でシステムコントローラ４１と通信し、処理手順の受け付け、システム状態の表示等を行う。
システムコントローラ４１とＭＥＭ４３又はＨＤＤ４４および各種バスとのデータ送受信は、ＩＭＡＣ４０を経由して行われる。ＭＥＭ４３およびＨＤＤ４４を使用するジョブは画像データ処理装置３全体の中で一元管理される。
【００３７】
〔作像ユニットにおける定着器の構成〕
図１に示した画像処理システムを構成する画像形成装置であるカラーブリンタ１の作像ユニット１５に設けられた定着器（定着装置）の構成を図２によって説明する。
この図２に示す定着器９は、定着ローラ９１と加熱手段である加熱ローラ９２との間に張架された定着ベルト９０を備えている。
【００３８】
定着ローラ９１と対向する位置に加圧手段としての加圧ローラ９３が配設されている。その加圧ローラ９３は、定着ベルト９０を挟んで定着ローラ９１に圧接して圧接部としての定着ニップＮを形成し、適正な加圧力で定着ローラ９１に対して加圧している。
定着ローラ９１は図示していない駆動源によって回転駆動され、定着ベルト９０を図中の矢印Ａ方向に無端移動させる。それによって加熱ローラ９２も従動回転する。
【００３９】
また、上述の駆動源による回転は図示していないギアを介して加圧ローラ９３にも伝達され、加圧ローラ９３も図中の矢印Ｂ方向に回転駆動される。
この定着器９では、定着ローラ９１及び加熱ローラ９２と接触する定着ベルト９０のベルト内周面９０ａが、加熱ローラ９２からの熱が移動するベルト加熱面である。そして、ベルト内周面９０ａの裏側となる定着ベルト９０のベルト外周面９０ｂが、ベルト内周面９０ａから熱が伝播し、定着ニップＮで記録媒体である転写紙Ｐ上のトナー像を加熱するベルト非加熱面である。
【００４０】
このベルト内周面９０ａが加熱ローラ９２に巻きかけられた領域が、加熱ローラ９２から定着ベルト９０へ熱の移動がなされる加熱領域Ｈとなる。その加熱領域Ｈで、加熱ローラ９２によって加熱された定着ベルト９０が無端移動して定着ニップＮに到達し、その定着ニップＮを、トナー像が転写された記録媒体である転写紙Ｐを通過させることによって、そのトナー像と転写紙を定着ベルト９０の熱で加熱し、加圧ローラ９３と定着ローラ９１との間の圧力によって加圧して、そのトナー像を転写紙Ｐに定着させる。
【００４１】
加熱ローラ９２の回転軸中心は中空に形成されており、その内部には加熱手段としての加熱ヒータ９２Ｈが内蔵されている。その加熱ヒータ９２Ｈによって加熱ローラ９２が加熱され、定着ローラ９１と加熱ローラ９２とによって張架された定着ベルト９０が加熱される。
この定着器９には、定着温度を管理するために定着ベルト９０の表面温度を検知する定着温度検知手段であるサーミスタ９５を備えており、そのサーミスタ９５の検知結果に基づいて加熱ヒータ９２Ｈの動作が制御され、定着ベルト９０の温度が定着に適した温度に維持される。 
【００４２】
加圧ローラ９３と定着ローラ９１は、いずれも少なくとも表面部に弾性層を有しており、その加圧ローラ９３と定着ローラ９１とが定着ベルト９０を介して圧接することにより、定着ベルト９０と加圧ローラ９３との当接部である定着ニップＮを比較的広く形成することができる。
定着ローラ９１と加熱ローラ９２は、加圧の機能と加熱の機能とを分けているため、定着ローラ９１の内側から加熱する必要がないため、 図２に示すように定着ローラ９１に厚い弾性層９１ａを設けることができるので、定着ニップＮを広く形成でき、定着ベルト９０を転写紙Ｐ上のトナー像に対して、より密着させた状態にすることができるので、良好な定着を実現することができる。
【００４３】
また、この定着器９には、定着される記録媒体である転写紙Ｐを定着ニップＮに向けて案内するガイド部材９４等が設けられている。
さらに、定着ベルト９０上には、図示は省略するがオフセット防止用のオイルを塗布するオイル塗布部材、トナーがベルト上に付着した場合に備えてクリーニング部材等を備えるようにしてもよい。
【００４４】
なお、定着器９では定着ベルト９０が定着ローラ９１と加熱ローラ９２の２つのローラによって張架されているが、それら以外のローラや支持部材を用いて３つ以上の支持部材で張架してもよい。
また、定着ベルト９０に適当な所定の張力を与えるため、加熱ローラ９２はバネなどの図示しない弾性体によって定着ローラ９１から離間させる方向に付勢されている。
図２に示す９ａ〜９ｅは、定着ベルト９０の定着器９におけるポジションを示している。
【００４５】
９ａは、ベルト内周面９０ａが加熱ローラ９２と接触する加熱領域Ｈの定着ベルト９０の移動方向の下流端である加熱領域Ｈの出口である。９ｂは、圧接部である定着ニップＮの定着ベルト９０の移動方向の上流端である定着ニップ入口である。９ｃは、定着ニップＮの定着ベルト９０の移動方向の下流端である定着ニップ出口である。９ｄは、ベルト内周面９０ａが定着ローラ９１から分離する定着ローラ分離部である。そして、９ｅは、ベルト内周面９０ａが加熱ローラ９２と接触する加熱領域Ｈの定着ベルト９０の移動方向の上流端である加熱領域入口である。
【００４６】
〔この発明に係るプリントジョブ処理〕
次に、図１に示したカラープリンタ１におけるプロセスコントローラ１１が作像ユニット１５等を制御して実行するプリントジョブ処理を、図３〜図７のフローチャートと図８によって説明する。
このプリントジョブ処理では、保持している複数のプリントジョブの各々に対して定着を行った場合の定着器の温度変化を予測し、目標温度との温度差分が最も少なくなるように全てのプリントジョブの実行順序を並べ替えてスケジューリングを行い、その並べ替えた結果のプリントジョブを順に実行して画像形成処理を行うことが特徴である。
【００４７】
図１に示したカラープリンタ１が、画像データ処理装置３から書込みＩ／Ｆ１４にプリントジョブのデータ（プリント用の画像データ）を受け取ると、それを順次ＲＡＭ１２に格納して保持する。これが複数のプリントジョブのデータを保持する手段である。
そして、画像データ処理装置３から印刷開始（プリントジョブ実行）の指令を受けると、プリントジョブ処理を開始する。
【００４８】
＜実施例１＞
図３はそのプリントジョブ処理の実施例１のフローチャートであり、基本となる例である。
この処理を開始すると、まずステップＳ１で一つのプリントジョブに対してジョブ実行時の定着器の温度変化量を推定して温度変化量推定値を算出する。その具体的な温度変化量推定値の算出方法は後述する。このステップが、複数の各プリントジョブ実行時の定着器の温度変化量推定値を算出する温度変化量推定値算出手段に相当する。
【００４９】
次いでステップＳ２で、ステップ１で求めた温度変化量推定値が許容範囲内にあるかどうかによって、ジョブ実行中に温度制御が困難になりそうか否かを判断する。温度変化量推定値が許容範囲内にないときは「ジョブ実行中に温度制御が困難になりそう」と判断して、ステップＳ３に進んでそのプリントジョブを分割した後ステップＳ４に進む。温度変化量推定値が許容範囲内にあるときは「ジョブ実行中に温度制御が困難になりそうではない」と判断して直接ステップＳ４に進む。ここで許容範囲内とは、例えば温度変化量推定値±５℃のように、温度変化量推定値の上限値と下限値を設定することとする。
【００５０】
ステップＳ３では、プリントジョブ実行時の温度変化量推定値が許容範囲内に収まるようにプリントジョブを分割する。つまり、一つのプリントジョブを複数のプリントジョブに分ける。例えば、ステップＳ１で算出した温度変化量推定値が−７℃であった場合、許容範囲±５℃を超えているため二つのプリントジョブに分割することによって、一つのプリントジョブについて−３．５度程度となることが期待できる。
このステップＳ２とＳ３が、温度変化量推定値算出手段によって算出されたプリントジョブ実行時の温度変化量推定値が許容範囲内にないときは該プリントジョブを分割する手段に相当する。
【００５１】
ステップＳ４では、ジョブ実行時の温度変化量推定値を算出していないジョブがあるかどうかをチェックし、全てのジョブについて温度変化量推定値を算出するまでステップＳ１〜Ｓ４を繰り返す。全てのジョブについて温度変化量推定値を算出すると、ジョブ実行時の温度変化量を推定していないジョブがなくなるので、ステップＳ５に進む。
【００５２】
ステップＳ５では、現在の定着器の温度と、各プリントジョブの定着目標温度と、ステップＳ１で算出した全てのプリントジョブの各プリントジョブ実行時の定着器の温度変化量推定値とをもとに、目標温度との温度差分が最も少なくなるように、全てのジョブの実行順序を並べ替えるスケジューリングを行う。具体的なスケジューリング方法については後述する。このステップＳ５が、全てのプリントジョブの実行順序を並べ替えるジョブ並べ替え手段に相当する。
現在の定着器の温度は、図２に示した定着器９において、定着ベルト９０の表面温度を検知する定着温度検知手段であるサーミスタ９５によって検知される温度である。
【００５３】
そして、ステップＳ６では、ステップＳ５で並べ替えられたプリントジョブを最初から順に実行して画像形成処理を行う。この実施例１では、一つのジョブを実行する毎に、次のステップＳ７で次のジョブがあるかどうかを判断し、次のジョブが有ればステップＳ６へ戻って次のジョブを実行する。並べ替えられた全てのプリントジョブを実行してその画像形成処理を完了すると、ステップＳ７で次のジョブがないと判断し処理を終了する。このステップＳ６及びＳ７がジョブ実行手段に相当する。
【００５４】
なお、並べ替えられたプリントジョブを順に実行して画像形成処理を行うジョブ実行手段とは、この実施例のステップＳ６とＳ７のように、並べ替えられたプリントジョブを最初から最後まで１ジョブごとに順に実行して画像形成処理を行う処理だけでなく、後述する実施例２〜４のような種々の処理を含むものである。
【００５５】
＜実施例２＞
図４はプリントジョブ処理の実施例２のフローチャートである。
この実施例２におけるステップＳ６ａとＳ７以外の処理は、図３によって説明した各ステップの処理と同じであるから説明を省略する。
この実施例２においては、プリントジョブ処理を開始し、ステップＳ１〜Ｓ５までの処置を実行して、ステップＳ５で全てのジョブの実行順序を並べ替えるスケジューリングを行う。
【００５６】
そして、ステップＳ６ａでは、その最初のプリントジョブを実行して画像形成処理すると、ステップＳ７で次のジョブがあるかどうかを判断する。次のジョブが有ると、ステップＳ１へ戻って残りの全ジョブに対して再度ステップＳ１〜Ｓ５の処理を実行し、各ジョブ実行時の温度変化量推定値を算出してその全てのジョブの実行順序を再び並べ替えるスケジューリングを行う。
【００５７】
その後、ステップＳ６ａでその最初のプリントジョブを実行し、ステップＳ７で次のジョブがあるかどうかを判断し、あればステップＳ１に戻って上述した処理を繰り返すことを、ステップＳ７で次のジョブがないと判断するまで行った後、処理を終了する。
このようにすれば、最初のジョブの温度変化量が推定値と大きく異なったとしても、次のジョブ実行時に直ちに補正することができる。したがって、最も確実に定着器の温度変化を目標温度に近い状態に維持することができる。しかし、プロセスコントローラ１１の処理負荷は多少重くなる。
【００５８】
＜実施例３＞
図５はプリントジョブ処理の実施例３のフローチャートである。
この実施例３におけるステップＳ６ｂとＳ７以外の処理は、図３によって説明した各ステップの処理と同じであるから説明を省略する。
この実施例３においては、プリントジョブ処理を開始し、ステップＳ１〜Ｓ５までの処置を実行して、ステップＳ５で全てのジョブの実行順序を並べ替えるスケジューリングを行った後、ステップＳ６ｂでは、その最初から所定数のプリントジョブを実行して画像形成処理する。
【００５９】
そして、ステップＳ７で次のジョブがあるかどうかを判断し、次のジョブが有ればステップＳ１へ戻って、残りの全ジョブに対して再度ステップＳ１〜Ｓ５の処理を実行して、再度各ジョブ実行時の温度変化量推定値を算出してその全てのジョブの実行順序を再び並べ替えるスケジューリングを行う。
【００６０】
その後、ステップＳ６ｂでその最初から所定数のプリントジョブを実行し、ステップＳ７で次のジョブがあるかどうかを判断し、あればステップＳ１に戻って上述した処理を繰り返すことを、ステップＳ７で次のジョブがないと判断するまで行った後、処理を終了する。このようにすれば、略確実に定着器の温度変化を目標温度に近い状態に維持することができ、プロセスコントローラ１１の処理負荷を軽減することができる。
【００６１】
＜実施例４＞
図６はプリントジョブ処理の実施例４のフローチャートである。
この実施例４におけるステップＳ８とＳ７以外の処理は、図３によって説明した各ステップの処理と同じであるから説明を省略する。
【００６２】
この実施例４においては、プリントジョブ処理を開始し、ステップＳ１〜Ｓ５までの処置を実行して、ステップＳ５で全てのジョブの実行順序を並べ替えるスケジューリングを行った後、ステップＳ６でその並べ替えられたプリントジョブを最初から順に実行して画像形成処理を行う。その際、一つのジョブを実行する毎に、次のステップＳ８でプリントジョブの追加があったか否かをチェックする。
【００６３】
そして、プリントジョブの追加がなければ、次のステップＳ７で次のジョブがあるかどうかを判断し、次のジョブがあればステップＳ６へ戻って次のプリントジョブを実行する。
したがって、最後のジョブを実行するまでプリントジョブの追加がなければ、実施例１と同様に、ステップＳ５で並べ替えられたプリントジョブを最初から最後まで順に実行して、処理を終了することになる。
【００６４】
プリントジョブの追加があった場合だけ、ステップＳ８からステップＳ１へ戻って、残りの全ジョブに対して再度ステップＳ１〜Ｓ５の処理を実行して、再度各ジョブ実行時の温度変化量推定値を算出して、その全てのジョブの実行順序を再び並べ替えるスケジューリングを行う。その後、ステップＳ６でその最初から順にプリントジョブを実行し、以下上述と同様な処理をステップＳ７で次のジョブがないと判断するまで行った後、処理を終了する。、
このようにしても、略確実に定着器の温度変化を目標温度に近い状態に維持することができ、プロセスコントローラ１１の処理負荷を軽減することができる。
【００６５】
＜実施例５＞
図７はプリントジョブ処理の実施例５で追加する部分のフローチャートである。
この図７のフローチャートは、例えば実施例１の図３に示したフローチャートのステップＳ１の前に追加する部分だけを示している。この実施例５は、プリントジョブの実行前に、そのプリントジョブの実行順序の並べ替えを行うか否かを選択する手段を設けたものである。それによって、プリントジョブの実行順序の並べ替えを行うか否かを、ユーザが選択することができるようにする。
【００６６】
そのため、この実施例５においては、プリントジョブ処理を開始すると先ずステップＳ１１でジョブ並べ替え要否選択指示を行う。これは、その要否選択指示信号を図１に示した画像データ処理装置３へ送出し、操作ボード４の表示部に「ジョブ並べ替えをしますか？  ＹＥＳ／ＮＯ」のような表示をさせる。その後、ステップＳ１２で選択されたか否かをチェックし、選択されたときはステップＳ１３へ進んで、並べ替えの要否をチェックする。
【００６７】
その結果、並べ替え不要であれば、図３のステップＳ６へ進んで、全てのプリントジョブを順に実行して画像形成処理をする。並べ替え要であれば、図３のステップＳ１へ進んで、以後は実施例１の場合と同じジョブ並べ替えの処理を行う。
ステップＳ１２で選択されていないと判断した場合は、ステップＳ１４へ進んで所定時間経過したかどうかをチェックする。所定時間経過するまではステップＳ１１へ戻って、ジョブ並べ替え要否選択指示を継続し、選択されるのを待つ。
【００６８】
所定時間経過しても選択されなかった場合には、ステップＳ１へ進んで、以後は実施例１の場合と同じジョブ並べ替えの処理を行う。あるいは、図３のステップＳ６へ進んで、ジョブの並べ替えを行わずに全てのプリントジョブを順に実行して画像形成処理をするようにしてもよい。
また、ステップＳ１３で並べ替え要の場合に、実施例１〜４（図３〜図６）のうちのいずれの処理を行うかを予め決めておき、そのステップＳ１へ進んで、以後はその実施例の場合と同じジョブ並べ替えの処理を行ってもよい。
【００６９】
〔温度変化量推定値の算出方法〕
ここで、図３〜図６のステップＳ１で行う一つのプリントジョブに対してジョブ実行時の温度変化量を推定するために、温度変化量推定値（定着器９の推定温度）を算出する方法について説明する。この温度変化量推定値は表１に示すテーブルに基づいて算出する。
【００７０】
【表１】
2011197170.tif 000003
【００７１】
この表１は、指定可能な用紙の種類とそのサイズ及び向き、実行されるプロセス（カラー／モノクロ）ごとに、用紙が奪う熱によって変化するベルト温度に関する情報（通紙温度変化量／枚と紙間温度変化量）と、定着目標温度とを関連付けたテーブルであり、このデータを例えば図１におけるＲＯＭ１３に保持しておき、このテーブルのデータを使用してプリントジョブ実行時の温度変化量推定値を算出する。
例えば、プリントジョブの内容が普通紙、Ａ４縦、カラー、Ｎ枚だとすると、このとのきのジョブ実行時の温度変化量推定値Ｔは、次の式で算出できる。
Ｔ＝Ａ１×Ｎ＋Ｂ１×（Ｎ−１）
【００７２】
プリントジョブの総数をｎとし、プリントジョブｋ（ｋ＝１，…ｎ）の定着目標温度と温度変化量推定値の組を数１で示す。
【数１】
2011197170.tif 000004
【００７３】
ここで、定着目標温度と温度変化量推定値（定着器の推定温度）の関係を図８に示す。
プリントジョブを並べ替えた結果の最初からｋ（ｋ＝１，…ｎ）番目のプリントジョブの定着目標温度と温度変化量推定値の組を数２で示す。
【数２】
2011197170.tif 000005
【００７４】
また、現在の定着器の温度をＴ０とする。このとき、プリントジョブ並をべ替えた結果の最初のプリントジョブの実行前の目標温度と定着器の温度の差分は数３となり、実行後の目標温度と定着器の温度の差分は数４になる。
【数３】
2011197170.tif 000006
【数４】
2011197170.tif 000007
【００７５】
同様に、プリントジョブを並べ替えた結果のｋ（ｋ＝２，…，ｎ）番目のプリントジョブの実行前の目標温度と定着器の温度の差分は数５となり、実行後の目標温度と定着器の温度の差分は数６になる。
【数５】
2011197170.tif 000008
【数６】
2011197170.tif 000009
【００７６】
これらを全て加算すると数７になる。この値が最小になるように（Ｍｋ，Ｓｋ）を並べ替える。これにより、目標温度との温度差分が最も少なくなるように全てのプリントジョブの実行順序を並べ替えてスケジューリングを行うことができる。
【数７】
2011197170.tif 000010
【００７７】
以上、この発明を図１に示した画像処理システムを構成する画像形成装置であるカラープリンタに適用した実施例について説明したが、これに限るものではなく、それ以外の如何なる組み合わせのシステムで使用される画像形成装置でも、あるいは単独で使用される画像形成装置にも適用できることは勿論である。その画像形成装置における定着器の構成も図２に示したものに限らず、種々の構成の定着器を使用可能である。
【産業上の利用可能性】
【００７８】
この発明は、電子写真方式による複写機、プリンタ（印刷装置）、ファクシミリ装置、デジタル複合機（ＭＦＰ）など各種の画像形成装置に適用することができる。それによって、一連の複数のプリントジョブをまとめて印刷する場合に、定着不良による画質の低下を抑え、且つ画像形成の処理を一時的に中断することなく、処理のスループットを向上させることができる。
【符号の説明】
【００７９】
１：カラープリンタ（画像形成装置）      ２：カラー原稿スキャナ
３：画像データ処理装置      ４：操作ボード
５：自動原稿給送装置（ＡＤＦ）      ９：定着器
１１：プロセスコントローラ      １２：ＲＡＭ      １３：ＲＯＭ
１４：書込みインタフェース（書込みＩ／Ｆ）      １５：作像ユニット
９０：定着ベルト      ９１：定着ローラ      ９２：加熱ローラ
９３：加圧ローラ      ９４：ガイド部材      ９５：サーミスタ（定着温度検知手段）Ｐ：転写紙（記録媒体）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８０】
【特許文献１】特開２００７−０６５５７７号公報
【図１】
2011197170.tif 000011
【図２】
2011197170.tif 000012
【図３】
2011197170.tif 000013
【図４】
2011197170.tif 000014
【図５】
2011197170.tif 000015
【図６】
2011197170.tif 000016
【図７】
2011197170.tif 000017
【図８】
2011197170.tif 000018