(57)【要約】【課題】現像器内のトナー量検知のみに基づくトナーカートリッジ内のトナー残量の誤判定を防止する技術を提供する。【解決手段】残量情報取得部は、画像形成装置本体に装着されるカートリッジに備わる記憶装置に記憶されている、カートリッジ内のトナー残量に関する残量情報を取得する。トナー量検知部は、カートリッジから供給されるトナーを用いた現像処理を行う現像器内におけるトナー量に関する情報を検知する。判定部は、残量情報取得部にて取得される残量情報が所定のトナー残量を下回ることを示し、且つトナー量検知部にて検知されるトナー量に関する情報が現像器内のトナー量が所定量を下回ることを示す場合に、カートリッジ内のトナーがエンプティであると判定する。【選択図】図２
2011002839.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置本体に装着されるカートリッジに備わる記憶装置に記憶されている、前記カートリッジ内のトナー残量に関する残量情報を取得する残量情報取得部と、
前記カートリッジから供給されるトナーを用いた現像処理を行う現像器内におけるトナー量に関する情報を検知するトナー量検知部と、
前記残量情報取得部にて取得される残量情報が所定のトナー残量を下回ることを示し、且つ前記トナー量検知部にて検知されるトナー量に関する情報が前記現像器内のトナー量が所定量を下回ることを示す場合に、前記カートリッジ内のトナーがエンプティであると判定する判定部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の装置において、
前記残量情報取得部は、前記トナー量検知部にて検知されるトナー量に関する情報が、前記現像器内のトナー量が所定量を下回ることを示す場合に、前記記憶装置から前記残量情報を取得する画像形成装置。
【請求項３】
請求項１の装置において、
前記トナー量検知部にて検知されるトナー量に関する情報が前記現像器内のトナー量が所定量を下回ることを示し、且つ前記残量情報が所定のトナー残量以上であることを示す場合に、前記カートリッジから前記現像器までのトナー搬送路においてトナー詰まりが発生していると判定する詰まり判定部をさらに備える画像形成装置。
【請求項４】
請求項１の装置において、
前記判定部にて、前記カートリッジ内のトナーがエンプティであると判定される場合に、交換用のカートリッジを要求する情報を発信する対応処理部をさらに備える画像形成装置。
【請求項５】
請求項１の装置において、
前記判定部にて、前記カートリッジ内のトナーがエンプティであると判定される場合に、
前記カートリッジ内のトナーがエンプティである旨の通知を行わせる対応処理部をさらに備える画像形成装置。
【請求項６】
画像形成装置本体に装着されるカートリッジに備わる記憶装置に記憶されている、前記カートリッジ内のトナー残量に関する残量情報を取得し、
前記カートリッジから供給されるトナーを用いた現像処理を行う現像器内におけるトナー量に関する情報を検知し、
取得される残量情報が所定のトナー残量を下回ることを示し、且つ検知されるトナー量に関する情報が前記現像器内のトナー量が所定量を下回ることを示す場合に、前記カートリッジ内のトナーがエンプティであると判定するトナーカートリッジ残量判定方法。
【請求項７】
請求項６の方法において、
検知されるトナー量に関する情報が、前記現像器内のトナー量が所定量を下回ることを示す場合に、前記記憶装置から前記残量情報を取得するトナーカートリッジ残量判定方法。
【請求項８】
請求項６の方法において、
検知されるトナー量に関する情報が前記現像器内のトナー量が所定量を下回ることを示し、且つ前記残量情報が所定のトナー残量以上であることを示す場合に、前記カートリッジから前記現像器までのトナー搬送路においてトナー詰まりが発生していると判定するトナーカートリッジ残量判定方法。
【請求項９】
請求項６の方法において、
前記カートリッジ内のトナーがエンプティであると判定される場合に、交換用のカートリッジを要求する情報を発信するトナーカートリッジ残量判定方法。
【請求項１０】
請求項６の方法において、
前記カートリッジ内のトナーがエンプティであると判定される場合に、
前記カートリッジ内のトナーがエンプティである旨の通知を行わせるトナーカートリッジ残量判定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この明細書に記載の実施形態は、トナーカートリッジ内のトナー残量の判定技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、トナーカートリッジにトナー残量検知センサが設けられていない画像形成装置では、トナーカートリッジ内のトナー残量は、現像器内に配置されるセンサによって推定している。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、現像器内に配置されるセンサが実際にセンシングしているのは、あくまで現像器内のトナー量であり、トナーカートリッジ側にトナー残量検知センサ等を設けることなく、トナーカートリッジ内のトナー残量を正確に把握することは困難であった。
【０００４】
本発明は上述した問題点を解決するためになされたものであり、現像器内のトナー量検知のみに基づくトナーカートリッジ内のトナー残量の誤判定を防止する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するため、本発明の一態様は、画像形成装置本体に装着されるカートリッジに備わる記憶装置に記憶されている、前記カートリッジ内のトナー残量に関する残量情報を取得する残量情報取得部と、前記カートリッジから供給されるトナーを用いた現像処理を行う現像器内におけるトナー量に関する情報を検知するトナー量検知部と、前記残量情報取得部にて取得される残量情報が所定のトナー残量を下回ることを示し、且つ前記トナー量検知部にて検知されるトナー量に関する情報が前記現像器内のトナー量が所定量を下回ることを示す場合に、前記カートリッジ内のトナーがエンプティであると判定する判定部と、を備える画像形成装置に関する。
【０００６】
また、本発明の一態様は、画像形成装置本体に装着されるカートリッジに備わる記憶装置に記憶されている、前記カートリッジ内のトナー残量に関する残量情報を取得し、前記カートリッジから供給されるトナーを用いた現像処理を行う現像器内におけるトナー量に関する情報を検知し、取得される残量情報が所定のトナー残量を下回ることを示し、且つ検知されるトナー量に関する情報が前記現像器内のトナー量が所定量を下回ることを示す場合に、前記カートリッジ内のトナーがエンプティであると判定するトナーカートリッジ残量判定方法に関する。
【発明の効果】
【０００７】
以上に詳述したように、本発明によれば、現像器内のトナー量検知のみに基づくトナーカートリッジ内のトナー残量の誤判定を防止する技術を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】第１の実施の形態による画像形成装置の縦断面図である。
【図２】第１の実施の形態による画像形成装置が備える機能の一部を示す機能ブロック図である。
【図３】画像形成装置のＭＥＭOＲＹ８０３に記憶される情報の内容を例示するデータテーブルである。
【図４】記憶装置９Ｙ〜９Ｋに記憶される情報の内容を例示するデータテーブルである。
【図５】電源がＯＮされてからトナーカートリッジの交換を要求されるまでの動作を示すフローチャートである。
【図６】ウォーミングアップ時におけるトナー残量判定処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】トナー補給動作をレベル分けした処理について説明するためのデータテーブルである。
【図８】トナー補給動作をレベル分けした処理について説明するためのデータテーブルである。
【図９】第６の実施の形態における処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
実施形態によれば、画像形成装置は、残量情報取得部と、トナー量検知部と、判定部と、を有する。
残量情報取得部は、画像形成装置本体に装着されるカートリッジに備わる記憶装置に記憶されている、前記カートリッジ内のトナー残量に関する残量情報を取得する。
トナー量検知部は、前記カートリッジから供給されるトナーを用いた現像処理を行う現像器内におけるトナー量に関する情報を検知する。
判定部は、前記残量情報取得部にて取得される残量情報が所定のトナー残量を下回ることを示し、且つ前記トナー量検知部にて検知されるトナー量に関する情報が前記現像器内のトナー量が所定量を下回ることを示す場合に、前記カートリッジ内のトナーがエンプティであると判定する。
【００１０】
（第１の実施の形態）
以下、第１の実施の形態について図面を参照しつつ説明する。
【００１１】
図１は、第１の実施の形態による画像形成装置の縦断面図である。
画像形成装置は、画像読取部Ｒと、画像形成部Ｐと、を備えるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）である。
【００１２】
画像読取部Ｒは、シート原稿およびブック原稿の画像をスキャンして読み取る。
画像形成部Ｐは、画像読取部Ｒにて原稿から読み取られた画像や外部機器から画像形成装置に送信された画像データ等に基づいて、シートに現像剤像を形成する。
【００１３】
画像読取部Ｒは、自動原稿搬送装置１１を備える。画像読取部Ｒは、この自動原稿搬送装置１１によって自動搬送される原稿トレイＲｔに載置された原稿や、原稿台Ｒｄに載置される原稿の画像を読み取る。
【００１４】
画像形成部Ｐは、ピックアップローラ５１〜５４、感光体２Ｙ〜２Ｋ、現像ローラ３Ｙ〜３Ｋ、ミキサ４Ｙ〜４Ｋ、中間転写ベルト６、二次転写ローラ１２、定着装置７、排出トレイ８、トナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋ、レーザスイープユニットＬ、トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓおよびトナー補給装置１０６を備える。
トナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋは、画像形成装置本体に対して着脱可能である。トナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋは、それぞれが、フラッシュメモリ等の書き換え可能な記憶装置９Ｙ〜９Ｋを有している。
【００１５】
トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓは、カートリッジ１Ｙ〜１Ｋから供給されるトナーを用いた現像処理を行う現像器内における「トナー量に関する情報」を検知する。
具体的には、トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓは、トナーとキャリアからなる２成分現像剤の現像器内での移動に伴う磁束密度の変化を検知することにより、トナーが２成分現像剤にどの程度の割合で含有された状態にあるか（トナー比濃度）を推測するＡＴＣセンサ（Auto Toner Control Sensor）である。
【００１６】
トナー補給装置１０６は、イエロー〜ブラックに対応する各現像器に対して個別にトナー補給を行うことのできるカートリッジ１Ｙ〜１Ｋ以外のトナー収容機構である。トナー補給装置１０６から各現像器へは、内部にオーガを有するトナー搬送路を介してトナー補給可能となっている。
【００１７】
また、画像形成装置は、プロセッサ８０１、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）８０２、ＭＥＭＯＲＹ８０３、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）８０４、表示部８０５および操作入力部８０６を備える。プロセッサ８０１は、画像形成装置における各種処理を行う。プロセッサ８０１は、ＭＥＭＯＲＹ８０３に格納されているプログラムを実行することにより種々の機能を実現する。
【００１８】
プロセッサ８０１およびＡＳＩＣ８０２は、トナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋが画像形成装置に装着した状態において、記憶装置９Ｙ〜９Ｋへの情報の書き込みや、記憶装置９Ｙ〜９Ｋからの情報の読み出しを行うことができる。
【００１９】
ＭＥＭＯＲＹ８０３は、例えば、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）、ＳＲＡＭ（Static Random Access Memory）、ＶＲＡＭ（Video RAM）等であってもよい。
【００２０】
表示部８０５は、例えば、電子ペーパ、ＬＣＤ（Liquid crystal display）、ＥＬ（Electronic Luminescence）、ＰＤＰ（Plasma Display Panel）、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）等から構成されることができる。
操作入力部８０６は、例えば、キーボード（Keyboard）、マウス（Mouse）、タッチパネル（touch panel）、タッチパッド（touchpad）、ペンタブレット（graphics tablet）、専用ボタン等から構成されることができる。
また、いわゆるタッチパネルディスプレイによって、表示部８０５と操作入力部８０６の機能を実現するようにすることもできる。
【００２１】
第１の実施の形態による画像形成装置において、プロセッサ８０１は、画像形成装置における各種処理を行う役割を有しており、またＭＥＭＯＲＹ８０３、ＨＤＤ８０４等に格納されているプログラムを実行することにより種々の機能を実現する役割も有している。なお、プロセッサ８０１は、同等の演算処理を実行可能なＣＰＵ（Central Processing Unit）やＭＰＵ（Micro Processing Unit）により実現することも可能であることは言うまでもない。また、ＨＤＤ８０４についても同様に、例えばフラッシュメモリ等の記憶装置により代替可能である。
【００２２】
プロセッサ８０１およびＡＳＩＣ８０２は、有線方式もしくは無線方式により、トナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋに備わる記憶装置９Ｙ〜９Ｋへの情報書き込みおよび情報読み出しを行う。プロセッサ８０１およびＡＳＩＣ８０２は、記憶装置９Ｙ〜９Ｋに格納されている情報と、ＭＥＭＯＲＹ８０３またはＨＤＤ８０４に格納されている情報とを比較することができる。
【００２３】
以下、画像形成装置における処理の一例として、コピー処理の概要について説明する。
【００２４】
まず、ピックアップローラ５１〜５４がカセットからシートをシート搬送路へ搬送する。複数のローラ対がシートを二次転写位置Ｔへ搬送する。
複数枚のシート原稿の画像を画像読取部Ｒが読み取って画像データを得る。
レーザスイープユニットＬが、画像データに基づいて、感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋの感光面上に静電潜像を形成する。
【００２５】
現像器におけるミキサ４Ｙ〜４Ｋは、現像器内の現像剤を攪拌する。現像ローラ３Ｙ〜３Ｋは、感光体２Ｙ〜２Ｋ上の静電潜像に現像剤を供給し、感光体の感光面上の静電潜像を顕像化する。トナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋは、これら現像器にトナー補給を行う。
【００２６】
感光体は、中間転写ベルト６のベルト面上に現像剤像を転写する（いわゆる、一次転写）。中間転写ベルト６は、回転するベルト面上に担持した現像剤像を、二次転写位置Ｔまで搬送する。中間転写ベルト６および二次転写ローラ１２は、二次転写位置Ｔにおいてシートを挟持搬送し、中間転写ベルト６上のトナー像を当該シートに転写させる。
定着器７は、シート上の現像剤像を当該シートに加熱定着させる。
複数の搬送ローラ対は、現像剤像を加熱定着後のシートを、排出トレイ８上に順次排出する。
【００２７】
図２は、画像形成装置が備える機能の一部を示す機能ブロック図である。
【００２８】
画像形成装置は、残量情報取得部１０１、判定部１０３、情報書込部１０４、詰まり判定部１０５、トナー補給装置１０６および対応処理部１０７を備える。
【００２９】
残量情報取得部１０１は、画像形成装置本体に装着された状態のカートリッジ１Ｙ〜１Ｋに備わっている記憶装置９Ｙ〜９Ｋに記憶されている「残量情報」を取得する。ここでの「残量情報」とは、カートリッジ１Ｙ〜１Ｋ内のトナー残量に関する情報である。
具体的に、残量情報取得部１０１は、トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓにて検知される「トナー量に関する情報」が現像器内のトナー量が所定量を下回ることを示している場合に、「残量情報」を取得する。
「残量情報」は、例えば、トナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋからのトナー供給動作に応じて積算されるカウンタ値である。本実施の形態では、一例として、トナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋ内のトナーをカートリッジ外部に排出するトナー排出部材（オーガ）の回転時間の積算値をカウンタ値として取り扱う場合を示している。もちろん、結果としてトナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋ内のトナー残量を把握するのに利用可能な情報であれば、カウンタ値として採用可能である。
【００３０】
判定部１０３は、残量情報取得部１０１にて取得される「残量情報」が「所定のトナー残量」を下回る（ニアエンプティの状態を通過している）ことを示し、且つトナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓにて検知される「トナー量に関する情報」が現像器内のトナー量が所定量を下回ることを示す場合に、トナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋ内のトナーが「エンプティ」であると判定する。
具体的に、判定部１０３は、「残量情報」がカウンタ値である構成においては、カウンタ値が所定値を超え、且つトナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓにて検知される「トナー量に関する情報」が現像器内のトナー量が所定量を下回ることを示す場合に、トナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋ内のトナーが「エンプティ」であると判定する。
【００３１】
情報書込部１０４は、判定部１０３にてトナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋのいずれかのトナーが「エンプティ」であると判定される場合に、該トナーカートリッジ内のトナーが「エンプティ」であることを示す「エンプティ情報」を、該カートリッジに備わる記憶装置９Ｙ〜９ＫやＭＥＭＯＲＹ８０３等に書き込む。
また、情報書込部１０４は、画像形成装置においてカートリッジからのトナー供給を行うジョブが実行された場合に、該ジョブの完了時に記憶装置９Ｙ〜９Ｋに記憶されているカウンタ値を、該ジョブの実行内容に対応するカウント数を該カウンタ値に積算した値で上書きする。
【００３２】
なお、「カートリッジからのトナー供給を行うジョブ」としては、例えば、モノクロプリント処理、カラープリント処理、コピー処理、画質維持制御における画質確認用パターンの形成処理、などが挙げられる。また、「ジョブの実行内容」としては、例えば、印字枚数、印字率、トナーカートリッジからのトナー供給を行うオーガの回転回数、現像器内のトナーを攪拌搬送するオーガの回転回数、などが挙げられる。
【００３３】
詰まり判定部１０５は、トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓにて検知される「トナー量に関する情報」が現像器内のトナー量が所定量を下回ることを示し、且つ「残量情報」が所定のトナー残量以上であることを示す場合に、カートリッジから現像器までのトナー搬送路においてトナー詰まりが発生していると判定する。
【００３４】
また、対応処理部１０７は、判定部１０３にて、カートリッジ１Ｙ〜１Ｋのいずれかに収容されるトナーが、判定部１０３にて「エンプティ」であると判定される場合に、カートリッジ内のトナーが「エンプティ」である旨の通知を行わせることもできる。また、対応処理部１０７もしくはプロセッサ８０１は、詰まり判定部１０５にてトナー搬送の不具合があると判定された場合に、表示部８０５等によるトナー搬送に不具合が発生している旨の通知処理を行わせることもできる。
【００３５】
次に、記憶装置９Ｙ〜９Ｋおよび画像形成装置のＭＥＭＯＲＹ８０３に記憶される情報の詳細について説明する。
【００３６】
図３は、画像形成装置のＭＥＭOＲＹ８０３に記憶される情報の内容を例示するデータテーブルである。図４は、記憶装置９Ｙ〜９Ｋに記憶される情報の内容を例示するデータテーブルである。
【００３７】
画像形成装置本体に備わるＭＥＭＯＲＹ８０３には、４種類以上のデータを記憶させることが可能となっている。ここでは、ＭＥＭＯＲＹ８０３に用意された各記憶領域のアドレスを「Ａ００１」，「Ａ００２」，「Ａ００３」，「Ａ００４」とする。
【００３８】
また、トナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋそれぞれに備わる記憶装置９Ｙ〜９Ｋには、６種類以上のデータを記憶させることが可能となっている。ここでは、記憶装置９Ｙ〜９Ｋそれぞれに用意されている各種記憶領域のアドレスを「Ｂ００１」，「Ｂ００２」，「Ｂ００３」，「Ｂ００４」，「Ｂ００５」，「Ｂ００６」とする。
【００３９】
具体的に、アドレス「Ａ００１」には、トナーカートリッジを識別するための識別コードが入力されている。プロセッサ８０１は、アドレス「Ａ００１」に格納される識別コードと、アドレス「Ｂ００１」に格納される識別コードとの比較を行う。
【００４０】
アドレス「Ａ００２」は、「ニアエンプティ閾値（「所定のトナー残量」に相当）」の選定コードの入力エリアになっており、選定コード「１」，「２」，「３」のいずれかが格納される。
【００４１】
アドレス「Ａ００３」は、Ｂ００２，Ｂ００３，Ｂ００４のいずれかに格納されるニアエンプティ閾値のテーブルを格納する。
アドレス「Ａ００４」は、カウンタ値を格納する。
【００４２】
上記のようにＭＥＭＯＲＹ８０３および記憶装置９Ｙ〜９Ｋに情報が書き込まれる処理の一例を説明する。
ユーザは、操作入力部８０６を操作することにより、ニアエンプティであると判定する閾値を、表示部８０５に画面表示されるユーザインターフェースに基づき選定する。
【００４３】
プロセッサ８０１は、操作入力部８０６にて受け付ける操作入力に基づいて、ニアエンプティ閾値の選定コードをアドレス「Ａ００２」に格納する。
そして、プロセッサ８０１は、上述のようにして選定された選定コードに基づいて、Ｂ００２，Ｂ００３，Ｂ００４のいずれかに格納されているニアエンプティ閾値のテーブルデータを取得し、アドレス「Ａ００３」に書き込む。
プロセッサ８０１は、アドレス「Ａ００４」に格納されるカウンタ値が、アドレス「Ａ００３」に格納されている閾値を超えた場合に、トナーカートリッジ内のトナー残量が少なくなっていることを示す「ニアエンプティ」のメッセージを表示部８０５にて画面表示させる。
【００４４】
続いて、第１の実施の形態による画像形成装置における処理の流れについて説明する。
図５は、電源がＯＮされてからトナーカートリッジの交換を要求されるまでの動作を示すフローチャートである。
【００４５】
プロセッサ８０１は、画像形成装置本体の電源ＯＮまたはトナー交換時に開け閉めするフロントカバー開閉時（ＡＣＴ１０１）に、ＭＥＭＯＲＹ８０３のアドレス「Ａ００１」に格納されているデータと記憶装置９Ｙ〜９Ｋのアドレス「Ｂ００１」に格納されているデータとの照合を行う（ＡＣＴ１０２）。
【００４６】
プロセッサ８０１は、照合の結果、データが一致しない場合（ＡＣＴ１０２，Ｎｏ）、記憶装置９Ｙ〜９Ｋに格納されている情報に基づくトナー残量の判定は行わず、通常のプリント／コピー動作モードに移行する（ＡＣＴ１１３）。
一方、プロセッサ８０１は、照合の結果、データが一致した場合（ＡＣＴ１０２，Ｙｅｓ）、アドレス「Ａ００２」に入力されたコード（ＡＣＴ１０３）によりアドレス「Ｂ００２」〜アドレス「Ｂ００４」のデータをアドレス「Ａ００３」に書き込む（アドレス「Ａ００２」が”１”であればアドレス「Ｂ００２」、“２”であればアドレス「Ｂ００３」、“３”であればアドレス「Ｂ００４」）（ＡＣＴ１０４）。
【００４７】
プロセッサ８０１は、アドレス「Ｂ００５」のカウンタデータをアドレス「Ａ００４」に書き込み（ＡＣＴ１０５）、その後に本体がＲｅａｄｙ状態となる（ＡＣＴ１０６）。
プロセッサ８０１は、次に、プリント動作等のＪｏｂ終了後（ＡＣＴ１０７）に、アドレス「Ａ００４」の画像形成装置本体側のカウンタ値を、記憶装置９Ｙ〜９Ｋのアドレス「Ｂ００５」に書き込む（ＡＣＴ１０８）。このカウンタ値は、プリント枚数や出力ピクセル数トナーカートリッジの使用量の推定に利用可能なカウンタ値とする。ここでは、カウンタ値を、トナーカートリッジ内のオーガの回転回数としている。
プロセッサ８０１は、アドレス「Ｂ００５」の値がアドレス「Ａ００３」を超えたタイミングで、画像形成装置本体の表示部８０５にて「ニアエンプティ」である旨の画面表示を行わせる。
【００４８】
プロセッサ８０１は、トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓにて、トナーカートリッジのトナー量が使用限界まで減少していると検知された場合（ＡＣＴ１１０）に、アドレス「Ｂ００６」に「トナーエンプティ情報」を書き込む。
書き込みの条件としてアドレス「Ｂ００５」がアドレス「Ａ００３」の値以上であることが必要条件であり（ＡＣＴ１０９）、アドレス「Ｂ００５」がアドレス「Ａ００３」未満の値であるときは（ＡＣＴ１０９，Ｎｏ）、「トナーエンプティ情報」の書き込みは行わないものとする。
【００４９】
プロセッサ８０１は、「トナーエンプティ情報」の書き込みと同時に画像形成装置本体の表示部８０５にて、トナーカートリッジの交換メッセ−ジを表示させる。この書き込み条件により、何かしらの不具合によりまだトナーが十分残っているにも拘わらず、トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓが「エンプティ」と判断した場合の誤った書き込み処理を防止することができる。
【００５０】
また、トナーカートリッジに備わる記憶装置に、そのトナーカートリッジのトナー残量に関する情報が書き込まれるため、例えば、一度トナーカートリッジが画像形成装置本体から抜き取られてから再度装着された場合でも、トナー残量に関する情報はトナーカートリッジと一体的に扱われる。
【００５１】
図６は、ウォーミングアップ時におけるトナー残量判定処理の流れを示すフローチャートである。
【００５２】
プロセッサ８０１は、画像形成装置本体がスリープモード（省電力モード）からの復帰時、または電源ＯＦＦ／ＯＮ時のウォーミングアップ動作時（ＡＣＴ２０１）に、
【００５３】
（１）トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓが「トナーエンプティ」を検知した状態であるか？（ＡＣＴ２０２）、
（２）トナーカートリッジの記憶媒体情報として図４に示すアドレス「Ｂ００６」にエンプティ情報が書き込まれているか？（ＡＣＴ２０３）、
（３）図４に示すアドレス「Ｂ００５」がアドレス「Ａ００３」以上の値になっているか？（ＡＣＴ２０４）、
の（１）〜（３）の３条件すべてが満たされるか否かを判定する。
【００５４】
プロセッサ８０１は、上記（１）〜（３）の３条件すべてが満たされるとき、トナーカートリッジからのトナー補給動作は行わず画像形成装置本体の表示部８０５にてトナー交換のメッセージ表示を行わせる（ＡＣＴ２０５）。
【００５５】
プロセッサ８０１は、上記の（１）〜（３）のいずれかの条件を満たさない場合は、トナー補給装置１０６によるトナー補給動作を行わせる（ＡＣＴ２０６）。
プロセッサ８０１は、以上の処理を終了後、ウォーミングアップ処理を完了する（ＡＣＴ２０７）。
【００５６】
このような構成をとることにより、トナーエンプティ確定後の不必要なトナー補給動作を抑制することができ、ユーザの待ち時間を短縮することができる。また、無駄なトナー補給動作を行わないため、感光体の駆動時間（走行距離）を低減することができ、感光体の長寿命化にも寄与することができる。
【００５７】
図７は、トナー補給動作をレベル分けした処理について説明するためのデータテーブルである。
【００５８】
図７では、以下の（ａ）〜（ｃ）の基準、
（ａ）トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓが「トナーエンプティ」を検知した状態であるか？
（ｂ）トナーカートリッジの記憶媒体情報として図３に示すアドレス「Ｂ００６」にエンプティ情報が書き込まれているか？
（ｃ）図３に示すアドレス「Ｂ００５」に、アドレス「Ａ００３」以上の値が格納されているか？
に基づいて実行される補給動作について示している。
【００５９】
（ａ）については、プロセッサ８０１は、トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓが「トナーエンプティ」を検知してない場合には「Ｎｏ」、トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓが「トナーエンプティ」を検知している場合は「Ｙｅｓ」としている。
ここでは、プロセッサ８０１は、トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓにて検知されるトナー濃度が１．０ｗｔ％以上低下したときに「トナーエンプティ」と判断している。
【００６０】
（ｂ）については、プロセッサ８０１は、アドレス「Ｂ００６」にエンプティ情報が記録されていない場合は「−」とし、アドレス「Ｂ００６」にエンプティ情報が記録されている場合は「有り」としている。このエンプティ情報は識別できるものであれば、その記述形式は問わない。ここでは、プロセッサ８０１は、エンプティ情報が記録されていない場合は「０ｘ０３」を記録し、エンプティ情報が記録されている場合には「０ｘ０７」を記録する。
【００６１】
（ｃ）については、プロセッサ８０１は、アドレス「Ｂ００５」の値がニアエンプティ閾値を超えているかについて、アドレス「Ｂ００５」の値がアドレス「Ａ００３」の値未満の場合には「Ｎｏ」とし、アドレス「Ｂ００５」の値がアドレス「Ａ００３」の値以上の場合には「Ｙｅｓ」としている。
トナー補給動作として丸が記載されている項目は、トナー補給動作を実行することを意味する。
【００６２】
図８は、トナー補給動作をレベル分けした処理について説明するためのデータテーブルである。
【００６３】
図８に示すように、トナー補給動作はレベル１〜３にレベル分けされている。
【００６４】
「レベル１」は、トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓにて検知される現像器中のトナー比濃度が０ｗｔ％〜０．３ｗｔ％低下した状態である。「レベル１」において、プロセッサ８０１は、ＯＮ：１ｓｅｃ×２回、ＯＦＦ：３ｓｅｃのタイミングで、本体動作中にトナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋからのトナー補給動作を行わせる。
【００６５】
「レベル２」は、トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓにて検知される現像器中のトナー比濃度が０．４ｗｔ％〜０．６ｗｔ％低下した状態である。「レベル２」において、プロセッサ８０１は、ＯＮ：３ｓｅｃ×２回、ＯＦＦ：３ｓｅｃのタイミングで、本体動作中にトナーカートリッジ１Ｙ〜１Ｋからのトナー補給動作を行わせる。
【００６６】
「レベル３」は、トナー量検知部Ｙｓ〜Ｋｓにて検知される現像器中のトナー比濃度が０．７ｗｔ％以上低下した状態である。「レベル３」において、プロセッサ８０１は、ＯＮ：９ｓｅｃ×２回、ＯＦＦ：３ｓｅｃのタイミングで、他のＪｏｂを受け付けない動作モードとした状態で、表示部８０５にて「お待ちください」のメッセージを画面表示させる。
【００６７】
（第２の実施の形態）
続いて、第２の実施の形態について説明する。
第２の実施の形態は、第１の実施の形態の変形例である。以下、第１の実施の形態にてすでに説明した部分と同様の機能を有する部分については、同一符号を付し、説明は省略する。
【００６８】
第２の実施の形態における対応処理部１０７は、判定部１０３にて、カートリッジ１Ｙ〜１Ｋ内のトナーが「エンプティ」であると判定される場合に、交換用のカートリッジを要求する要求情報を発信する。ここでの要求情報の発信は、例えば、所定のE-mail addressに対するメール送信、所定のＦＡＸ番号に対するＦＡＸ送信、インターネット経由でのサーバ等の外部機器への情報登録、などによって行うことができる。
【００６９】
具体的には、第２の実施の形態における対応処理部１０７は、図７に示した（ａ）が「Ｙｅｓ」となった段階もしくは（ｃ）が「Ｙｅｓ」となった段階にて、交換用のトナーカートリッジの要求（注文）を行う。
また、図７に示した（ａ）が「Ｙｅｓ」となった段階で注文を行う場合には、「トナーエンプティ」の状態であるため、在庫管理を行っておき、例えば、トナーカートリッジの在庫数量が１個になった場合に対応処理部１０７がオーダを行う仕組みとしてもよい。
【００７０】
また、対応処理部１０７にてオーダを行う場合に、図７に示した（ｂ）の情報を利用することで、オーダの重複を避けることができる。例えば、図２のＮｏ．６の状態ではオーダを実施し、Ｎｏ．８の状態ではオーダを行わないという仕様にすれば、オーダの重複を避けることができる。
【００７１】
（第３の実施の形態）
続いて、第３の実施の形態について説明する。
第３の実施の形態は、上述の各実施の形態の変形例である。以下、上述の各実施の形態にてすでに説明した部分と同様の機能を有する部分については、同一符号を付し、説明は省略する。
【００７２】
第３の実施の形態における対応処理部１０７は、カートリッジ１Ｙ〜１Ｋのいずれかに収容されるトナーが、判定部１０３にて「エンプティ」であると判定される場合に、当該エンプティであるカートリッジに対してトナー補給装置１０６によるトナー補給を行わせる。
【００７３】
例えば、対応処理部１０７は、図７に示すＮｏ．８の状態であるときに、トナー補給装置１０６を稼動させる仕様とすることができる。
また、図７に示す（ｂ）が「有り」で且つ（ｃ）が「Ｙｅｓ」であるときに、トナー補給装置１０６に補給を切り替える構造としてもよい。
【００７４】
（第４の実施の形態）
続いて、第４の実施の形態について説明する。
第４の実施の形態は、上述の各実施の形態の変形例である。以下、上述の各実施の形態にてすでに説明した部分と同様の機能を有する部分については、同一符号を付し、説明は省略する。
【００７５】
第４の実施の形態における対応処理部１０７は、カートリッジ１Ｙ〜１Ｋのいずれかに収容されるトナーが、判定部１０３にて「エンプティ」であると判定される場合に、画像形成装置における画像形成処理の制御パラメータを、トナー消費が低減するように変化させる。
【００７６】
ここでの、「画像形成処理の制御パラメータ」としては、例えば、印字する画像の濃度、現像バイアス電圧、副走査方向における走査光の間隔、などが挙げられる。
すなわち、対応処理部７は、トナーカートリッジが「ニアエンプティ」であると判断される状態（図７に示す（ｃ）がＹｅｓの段階（アドレス「Ｂ００５」の値がアドレス「Ａ００３」以上））において、新しいカートリッジに交換されるまでの間にできるだけ多くの印字を行えるようにするために、画像処理やプロセス条件にてトナー消費量を低減させるようにしたり、ユーザ自身が操作入力部８０６を操作してトナー消費量を抑える動作モードを選択できるようにしたりすることで、トナー不足でプリントが行えなくなる事態の発生を回避することができる。
【００７７】
（第５の実施の形態）
続いて、第５の実施の形態について説明する。
第５の実施の形態は、上述の各実施の形態の変形例である。以下、上述の各実施の形態にてすでに説明した部分と同様の機能を有する部分については、同一符号を付し、説明は省略する。
【００７８】
第５の実施の形態における対応処理部１０７は、判定部１０３にて、カートリッジ１Ｙ〜１Ｋのいずれかに収容されるトナーが、判定部１０３にて「エンプティ」であると判定される場合、カートリッジ内のトナーが「エンプティ」である旨の通知を行わせることもできる。もちろん、対応処理部１０７は、アドレス「Ｂ００５」の値がアドレス「Ａ００３」の値以上となった段階（ニアエンプティ）において、上記通知を「エンプティ」に先立って行ってもよい。
【００７９】
対応処理部１０７による通知処理の具体例としては、例えば、（１）画像形成部Ｐによってトナーエンプティを通知するための内容をシートに一定周期で印字させる、（２）表示部８０５にてトナーエンプティである旨の警告表示を行わせる、（３）画像形成装置に通常備わるスピーカによってトナーエンプティである旨を音声通知させる、（４）画像形成装置に備わるＬＥＤランプ等の明滅によってトナーエンプティである旨を通知させる、といった態様が考えられる。
【００８０】
（第６の実施の形態）
続いて、第６の実施の形態について説明する。
第６の実施の形態は、上述の各実施の形態の変形例である。以下、上述の各実施の形態にてすでに説明した部分と同様の機能を有する部分については、同一符号を付し、説明は省略する。
【００８１】
図９は、第６の実施の形態における処理の流れを示すフローチャートである。
図９に示すフローでは、図５に示した処理の流れとは異なり、プロセッサ８０１は、アドレス「Ｂ００６」へのトナーエンプティ情報の書き込みのためにアドレス「Ｂ００５」≧アドレス「Ａ００３」の判定を行っていない。
【００８２】
これにより、全体としての処理時間を短縮することができ、もしトナーがまだ残っているにも拘わらず、何かしらの原因によりアドレス「Ｂ００６」に「エンプティ情報」が書き込まれてしまっている場合においても、トナーカートリッジが使用限界にあるか否かの判断を行うことで（ＡＣＴ１１０）、トナーエンプティの誤判定の発生を抑制することができる。
【００８３】
上述の画像形成装置での処理における各動作は、メモリ８０２もしくはＨＤＤ８０４に格納されているトナー残量判定プログラムをプロセッサ８０１に実行させることにより実現されるものである。
【００８４】
更に、画像形成装置を構成するコンピュータにおいて上述した各動作を実行させるプログラムを、トナー残量判定プログラムとして提供することができる。本実施の形態では、発明を実施する機能を実現するための当該プログラムが、装置内部に設けられた記憶領域に予め記録されている場合を例示したが、これに限らず同様のプログラムをネットワークから装置にダウンロードしても良いし、同様のプログラムをコンピュータ読取可能な記録媒体に記憶させたものを装置にインストールしてもよい。記録媒体としては、プログラムを記憶でき、かつコンピュータが読み取り可能な記録媒体であれば、その形態は何れの形態であっても良い。具体的に、記録媒体としては、例えば、ＲＯＭやＲＡＭ等のコンピュータに内部実装される内部記憶装置、ＣＤ−ＲＯＭやフレキシブルディスク、ＤＶＤディスク、光磁気ディスク、ＩＣカード等の可搬型記憶媒体、コンピュータプログラムを保持するデータベース、或いは、他のコンピュータ並びにそのデータベースや、回線上の伝送媒体などが挙げられる。またこのように予めインストールやダウンロードにより得る機能は装置内部のＯＳ（オペレーティング・システム）等と共働してその機能を実現させるものであってもよい。
【００８５】
なお、プログラムは、その一部または全部が、動的に生成される実行モジュールであってもよい。
【００８６】
また、上述の各実施の形態にてプログラムをプロセッサに実行させることにより実現される各種処理は、その少なくとも一部を、ＡＳＩＣ８０２にて回路的に実行させることも可能であることは言うまでもない。
【００８７】
以上に詳述したように、この明細書に記載の技術によれば、現像器内のトナー量検知のみに基づくトナーカートリッジ内のトナー残量の誤判定を防止する技術を提供することができる。
【００８８】
本発明は、その精神または主要な特徴から逸脱することなく、他の様々な形で実施することができる。そのため、前述の実施の形態はあらゆる点で単なる例示に過ぎず、限定的に解釈してはならない。本発明の範囲は、特許請求の範囲によって示すものであって、明細書本文には、なんら拘束されない。さらに、特許請求の範囲の均等範囲に属する全ての変形、様々な改良、代替および改質は、すべて本発明の範囲内のものである。
【符号の説明】
【００８９】
１０１  残量情報取得部、１０３  判定部、１０４  情報書込部、１０５  詰まり判定部、１０６  トナー補給装置、１０７  対応処理部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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