(57)【要約】【課題】複数サイズのドットを用いて画像を形成する場合に、全てのドットサイズにおいて、濃度むらが抑制され、粒状感や濃度不足が弊害とならない画像を出力することが可能な画像処理装置及び画像処理方法を提供する。【解決手段】記録手段と記録媒体との複数回の相対移動によって記録媒体の画素領域に記録を行う際、濃度むらが目立ちやすいサイズのドットのドット重複率を、濃度むらよりも他の弊害が目立ちやすいサイズのドットのドット重複率よりも高く設定する。これにより、全ての濃度領域において、濃度むら、粒状感および濃度不足のいずれもが回避された良好な画像を出力することが可能となる。【選択図】図３
2011201207.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数サイズのドットを記録するための記録手段と記録媒体との複数回の相対移動によって記録媒体の画素領域に記録を行うために、当該画素領域に対応する入力画像データを処理するための画像処理装置であって、
前記複数回の相対移動によって前記画素領域に記録されるべき総ドット数に対する、前記複数回の相対移動によって前記画素領域内の同じ位置に重複して記録されるべきドット数の割合が、前記複数サイズのドットそれぞれで異なるように、前記入力画像データを処理するための処理手段を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記処理手段は、
前記入力画像データを前記複数サイズのドットそれぞれに対応する複数のドットサイズ別多値データに分配する手段と、
該複数のドットサイズ別多値データのそれぞれを前記複数回の相対移動に対応する複数の多値データに変換する変換手段と、
前記複数サイズのドットそれぞれに対応する前記複数の多値データそれぞれについて量子化する量子化手段と
を備え、
前記変換手段および前記量子化手段の少なくとも一方において、前記割合が前記複数サイズのドットそれぞれで異なるような処理が行われることを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記変換手段は、前記複数サイズのドットそれぞれで前記割合を異ならせるために、前記複数のドットサイズ別多値データから変換された前記複数の多値データ値の比の偏りが前記複数サイズのドットそれぞれで異なるように前記複数のドットサイズ別多値データを変換することを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記複数サイズのドットそれぞれについての前記複数回の相対移動に対応する前記複数の多値データは、前記複数回の相対移動のうちの少なくとも１回の相対移動に対応した第１の多値データと、前記複数回の相対移動のうちの他の少なくとも１回の相対移動に対応した第２の多値データを含み、
前記量子化手段は、前記複数サイズのドットそれぞれで前記割合が異なるように、前記複数サイズのドットそれぞれについて、前記第１の多値データに基づいて前記第２の多値データを量子化処理すると共に前記第２の多値データに基づいて前記第１の多値データを量子化処理することを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記量子化処理は誤差拡散処理であり、
前記量子化手段は、前記複数サイズのドットそれぞれについて、前記第１の多値データに誤差拡散処理を行う場合に用いる閾値を前記第２の多値データに基づいて決定し、決定された閾値を用いて前記第１の多値データを量子化し、且つ、前記第２の多値データに誤差拡散処理を行う場合に用いる閾値を前記第１の多値データに基づいて決定し、決定された閾値を用いて前記第２の多値データを量子化することを特徴とする請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記量子化手段は、（ｉ）前記複数サイズのドットそれぞれについて、Ｌ（Ｌは３以上の整数）値の量子化処理によって前記複数回の相対移動に対応した複数のＬ値の量子化データを生成する手段と、（ｉｉ）前記複数サイズのドットそれぞれで前記割合が異なるように、前記複数サイズのドットそれぞれについて、前記複数のＬ値の量子化データそれぞれをドットパターンによって２値の量子化データに変換する手段と、を含むことを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記複数サイズのドットには、小ドットと該小ドットよりも径の大きい大ドットが含まれ、前記処理手段は、前記大ドットの前記割合が前記小ドットの前記割合よりも大きくなるように前記入力画像データを処理することを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項８】
前記複数サイズのドットには、小ドットと該小ドットよりも径の大きい大ドットが含まれ、前記処理手段は、前記大ドットの前記割合が前記小ドットの前記割合よりも小さくなるように前記入力画像データを処理することを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項９】
前記複数サイズのドットには、小ドットと該小ドットよりも径の大きい中ドットと該中ドットよりも径の大きい大ドットが含まれ、前記処理手段は、前記大ドットの前記割合が前記小ドットの前記割合よりも大きくなり、且つ前記中ドットの前記割合が前記大ドットの前記割合よりも更に大きくなるように前記入力画像データを処理することを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項１０】
前記複数サイズのドットには、小ドットと該小ドットよりも径の大きい中ドットと該中ドットよりも径の大きい大ドットが含まれ、前記処理手段は、前記小ドットの前記割合が前記大ドットの前記割合よりも大きくなり、且つ前記中ドットの前記割合が前記小ドットの前記割合よりも更に大きくなるように前記入力画像データを処理することを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項１１】
コンピュータを、請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像処理装置として機能させることを特徴とするコンピュータ可読プログラム。
【請求項１２】
複数サイズのドットを記録するための記録手段と記録媒体との複数回の相対移動によって記録媒体の画素領域に記録を行うために、当該画素領域に対応する入力画像データを処理するための画像処理方法であって、
前記複数回の相対移動によって前記画素領域に記録されるべき総ドット数に対する、前記複数回の相対移動によって前記画素領域内の同じ位置に重複して記録されるべきドット数の割合が、前記複数サイズのドットそれぞれで異なるように、前記入力画像データを処理するための処理工程を有することを特徴とする画像処理方法。
【請求項１３】
前記複数サイズのドットには、小ドットと該小ドットよりも径の大きい大ドットが含まれ、前記処理工程は、前記大ドットの前記割合が前記小ドットの前記割合よりも大きくなるように前記入力画像データを処理することを特徴とする請求項１２に記載の画像処理方法。
【請求項１４】
前記複数サイズのドットには、小ドットと該小ドットよりも径の大きい大ドットが含まれ、前記処理工程は、前記大ドットの前記割合が前記小ドットの前記割合よりも小さくなるように前記入力画像データを処理することを特徴とする請求項１２に記載の画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体の同一領域に対する記録手段の複数回の相対移動或は複数の記録素子群の相対移動によって同一領域に画像を記録するために、同一領域に対応する多値画像データを処理する画像処理装置及び画像処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置において記録される画像の濃度むらやスジを軽減するための技術として、記録媒体の同一領域に対する記録ヘッドの複数回の記録走査によって上記同一領域に記録すべき画像を完成させるマルチパス記録方式が知られている。しかしながら、マルチパス記録方式を採用したとしても、記録媒体の搬送量の変動などによって、先行する記録走査でのドット記録位置と後続の記録走査でのドット記録位置にズレが生じる場合がある。このようなズレはドット被覆率の変動を招き、これが原因で濃度変動や濃度むら等の画像弊害が生じる。
【０００３】
このような画像弊害を軽減するための技術として、２値化前の多値の画像データの段階で画像データを異なる記録走査に対応するように分割し、分割後の多値画像データを夫々独立（無相関）に２値化する方法が知られている（特許文献１）。図９（Ａ）は、この特許文献１の方法によって処理された画像データに基づいて記録されるドットの配置状態を示した図である。図において、黒丸１５０１は第１の記録走査で記録されるドット、白丸１５０２は第２の記録走査で記録されるドット、グレーの丸１５０３は第１の記録走査と第２の記録走査によって重ねて記録されるドットである。
【０００４】
このようなドット配置によれば、第１の記録走査で記録されるドット群と第２の記録走査で記録されるドット群が、主走査方向または副走査方向にずれたとしても、記録媒体に対するドットの被覆率は然程変動しない。その理由は、第１の記録走査で記録されるドットと第２の記録走査で記録されるドットが重なる部分も新たに現れるが、本来重ねて記録されるべき２つのドットが重ならなくなる部分も存在するからである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−１０３０８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載の方法を用いて積極的にドットを重ね合わせると、粒状感や濃度不足を悪化させる場合がある。例えば、粒状感が目立ちやすいハイライト部分では、図９（Ｂ）に示すように、数少ないドット（１７０１、１７０２）が互いに一定の距離を保ちながら均等に分散しているのが好ましい。しかし、特許文献１に記載の構成では、図９（Ｃ）に示すように、ドットが重なる箇所（１６０３）や隣接して記録される箇所（１６０１、１６０２）が所々発生してしまうので、これらドットの塊が目立って粒状感を悪化させてしまうのである。また、最高濃度値が重視される高濃度領域では、あまり多くのドットが重ね合うと白紙領域が露出し、これが濃度不足を招致してしまう。よって、ドットが重なる箇所の割合（ドット重複率）は、出力画像の濃度むら、粒状感および濃度不足のいずれもが弊害とならない程度（範囲）に調整することが望まれる。
【０００７】
特に、近年のように同色でサイズの異なる複数のドットを用いて画像を記録する場合には、夫々のサイズのドットが各濃度領域でどの程度の割合で使用されるかによって、濃度むらや粒状感の目立ち方、また濃度不足の程度は異なる。つまり、濃度むらの抑制、粒状感の低減、濃度不足回避のいずれをどの程度優先すべきかが、夫々のドットサイズに応じて異なる。従って、複数サイズのドットを使用する場合には、ドットのサイズに応じてドット重複率を適切に調整することが望まれる。
【０００８】
しかしながら、特許文献１に開示されている方法では、複数のプレーン間で何ら相関性を持たせることなく、それぞれのプレーンの量子化処理を独立に行っているので、ドット重複率は使用する量子化処理方法に依存して決まってしまう。つまり、ドット重複率をドットのサイズに応じて異ならせることはもちろん、ドット重複率を目的の範囲に調整することも不可能であった。結果、出力画像においては、全ての濃度領域で、濃度むら、粒状感および濃度不足が弊害とならないような画像を出力することは困難であった。
【０００９】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたものである。よって、その目的とするところは、複数サイズのドットを用いて画像を形成する場合に、全てのドットサイズにおいて、濃度むらが抑制され、粒状感や濃度不足が弊害とならない画像を出力することが可能な画像処理装置及び画像処理方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するための本発明は、複数サイズのドットを記録するための記録手段と記録媒体との複数回の相対移動によって記録媒体の画素領域に記録を行うために、当該画素領域に対応する入力画像データを処理するための画像処理装置であって、前記複数回の相対移動によって前記画素領域に記録されるべき総ドット数に対する、前記複数回の相対移動によって前記画素領域内の同じ位置に重複して記録されるべきドット数の割合が、前記複数サイズのドットそれぞれで異なるように、前記入力画像データを処理するための処理手段を備えることを特徴とする。
【００１１】
また、複数サイズのドットを記録するための記録手段と記録媒体との複数回の相対移動によって記録媒体の画素領域に記録を行うために、当該画素領域に対応する入力画像データを処理するための画像処理方法であって、前記複数回の相対移動によって前記画素領域に記録されるべき総ドット数に対する、前記複数回の相対移動によって前記画素領域内の同じ位置に重複して記録されるべきドット数の割合が、前記複数サイズのドットそれぞれで異なるように、前記入力画像データを処理するための処理工程を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、複数回の相対移動（あるいは複数の記録素子群）により記録されるドットの重複率を、ドットのサイズに応じて適切に制御して画像を出力することが可能となる。これにより、全ての濃度領域において、濃度むら、粒状感および濃度不足のいずれもが回避された良好な画像を出力することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】（Ａ）は本発明の画像処理として機能するフォトダイレクトプリンタ装置の概観斜視図であり、（Ｂ）はプリンタエンジン部の記録部の概要を示す斜視図である。
【図２】本発明実施形態に係るＰＤプリンタの制御系の構成を示すブロック図である。
【図３】第１の実施形態における画像処理を説明するためのブロック図である。
【図４】（Ａ）〜（Ｈ）は、ドット重複率を説明するための図である。
【図５】本発明で適用可能なマスクの一例を示す図である。
【図６】本発明の実施形態における分配率とドット重複率の関係を示す図である。
【図７】画像処理の具体例をイメージ化した図である。
【図８】（Ａ）及び（Ｂ）は、誤差拡散マトリクスの例を示す図である。
【図９】（Ａ）〜（Ｃ）は、ドットの分散状態を説明するための図である。
【図１０】量子化処理の工程を説明する為のフローチャートである。
【図１１】（Ａ）〜（Ｃ）は、記録ヘッドの吐出口配列状態を説明する為の図である。
【図１２】第３実施形態における画像処理を説明するためのブロック図である。
【図１３】（Ａ）〜（Ｈ）は、量子化処理の結果と入力値と対応関係を示す図である。
【図１４】量子化（３値化）処理の結果と入力値との対応関係を示す図である。
【図１５】第４実施形態における画像処理を説明するためのブロック図である。
【図１６】インデックスパターンとドット重複率の関係を説明するための図である。
【図１７】大ドットと小ドットの多値データ生成の様子を説明する為の図である。
【図１８】（Ａ）及び（Ｂ）は、ドット径とドット重複率の関係を示した図である。
【図１９】（Ａ）及び（Ｂ）は、ドット径とドット重複率の関係を示した図である。
【図２０】第５の実施形態における画像処理を説明するためのブロック図である。
【図２１】第６の実施形態における画像処理を説明するためのブロック図である。
【図２２】（Ａ）〜（Ｄ）は、３つのサイズのドットを使用する場合の、各ドットサイズに分配される多値濃度データの例を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下で説明する実施形態は、インクジェット記録装置を例にしているが、本発明は、インクジェット記録装置に限られるものではない。ドットを記録するための記録手段と記録媒体との相対移動中に、記録手段によって記録媒体に画像を記録する方式の装置であれば、インクジェット記録装置以外の装置でも適用可能である。
【００１５】
また、記録手段と記録媒体との「相対移動（或は相対走査）」とは、記録媒体に対して記録手段が相対的に移動（走査）する動作、或は、記録手段に対して記録媒体が相対的に移動（搬送）する動作を指す。なお、記録手段とは、１つ以上の記録素子群（ノズル列）或は１つ以上の記録ヘッドを指す。
【００１６】
以下で説明する画像処理装置では、記録媒体の同一領域（所定領域）に対する記録手段の複数回の相対移動或は複数の記録素子群の相対移動によって上記同一領域に画像を記録するためのデータ処理を行う。ここで、「同一領域（所定領域）」とは、ミクロ的には「１つの画素領域」を指し、マクロ的には「１回の相対移動で記録可能な領域」を指す。「画素領域（単に「画素」と呼ぶ場合もある）」とは、多値画像データによって階調表現可能な最小単位の領域を指す。一方、「１回の相対移動で記録可能な領域」とは、１回の相対移動中に記録手段が通過する記録媒体上の領域、或はこの領域よりも小なる領域（例えば、１ラスター領域）を指す。
【００１７】
＜記録装置の概要説明＞
図１（Ａ）は、本発明の画像処理として機能するフォトダイレクトプリンタ装置（以下、ＰＤプリンタ）１０００の概観斜視図である。ＰＤプリンタ１０００は、ホストコンピュータ（ＰＣ）からデータを受信して印刷する機能、メモリカード等の記憶媒体に記憶されている画像を直接読取って印刷する機能、またデジタルカメラやＰＤＡ等からの画像を受信して印刷する機能を有している。
【００１８】
図において、１００４は記録済みの用紙を積載可能な排出トレイであり、１００３は、本体内部に収納されている記録ヘッドカートリッジ或いはインクタンク等の交換を行う際に、ユーザが開閉することが可能なアクセスカバーである。上ケース１００２に設けられた操作パネル１０１０には、印刷に関する条件（例えば、記録媒体の種類、画像品位等）を各種設定するためのメニュー項目が表示され、ユーザは出力する画像の種類や用途に応じてこれら項目を設定することが出来る。１００７は記録媒体を装置本体内へと自動的に給送する自動給送部、１００９はメモリカードを装着可能なアダプタが挿入されるカードスロット、１０１２はデジタルカメラを接続するためのＵＳＢ端子である。ＰＤ装置１０００の後面には、ＰＣを接続するためのＵＳＢコネクタが設けられている。
【００１９】
＜制御部電気仕様概要＞
図２は本発明の実施の形態に係るＰＤプリンタ１０００の制御に係る主要部の構成を示すブロック図である。図において、３０００は制御部（制御基板）を示し、３００１は画像処理ＡＳＩＣ（専用カスタムＬＳＩ）を示している。３００２はＤＳＰ（デジタル信号処理プロセッサ）で、内部にＣＰＵを有し、後述する各種制御処理及び、各種画像処理等を担当している。３００３はメモリで、ＤＳＰ３００２のＣＰＵの制御プログラムを記憶するプログラムメモリ３００３ａ、及び実行時のプログラムを記憶するＲＡＭエリア、画像データなどを記憶するワークメモリとして機能するメモリエリアを有している。３００４はプリンタエンジンで、ここでは、複数色のカラーインクを用いてカラー画像を印刷するインクジェットプリンタのプリンタエンジンが搭載されている。３００５はデジタルカメラ（ＤＳＣ）３０１２を接続するためのポートとしてのＵＳＢコネクタである。３００６はビューワ１０１１を接続するためのコネクタである。３００８はＵＳＢハブ(USB  HUB)で、ＰＤプリンタ１０００がＰＣ３０１０からの画像データに基づいて印刷を行う際には、ＰＣ３０１０からのデータをそのままスルーし、ＵＳＢ３０２１を介してプリンタエンジン３００４に出力する。これにより、接続されているＰＣ３０１０は、プリンタエンジン３００４と直接、データや信号のやり取りを行って印刷を実行することができる（一般的なＰＣプリンタとして機能する）。３００９は電源コネクタで、電源３０１９により、商用ＡＣから変換された直流電圧を入力している。ＰＣ３０１０は一般的なパーソナルコンピュータ、３０１１は前述したメモリカード（ＰＣカード）、３０１２はデジタルカメラ（ＤＳＣ）である。なお、この制御部３０００とプリンタエンジン３００４との間の信号のやり取りは、前述したＵＳＢ３０２１又はＩＥＥＥ１２８４バス３０２２を介して行われる。
【００２０】
＜記録部の概要＞
図１（Ｂ）は、本発明の実施の形態に係るシリアル型のインクジェット記録装置のプリンタエンジン部の記録部の概要を示す斜視図である。記録媒体Ｐは、自動給送部１００７によって搬送経路上に配置された搬送ローラ５００１とこれに従動するピンチローラ５００２とのニップ部に給送される。その後、記録媒体Ｐは、搬送ローラ５００１の回転によって、プラテン５００３上に案内、支持されながら図中矢印Ａ方向（副走査方向）に搬送される。ピンチローラ５００２は、不図示のバネ等の押圧手段により、搬送ローラ５００１に対して弾性的に付勢されている。これら搬送ローラ５００１及びピンチローラ５００２が記録媒体搬送方向の上流側にある第１搬送手段の構成要素をなす。
【００２１】
プラテン５００３は、インクジェット形態の記録ヘッド５００４の吐出口が形成された面（吐出面）と対向する記録位置に設けられ、記録媒体Ｐの裏面を支持することで、記録媒体Ｐの表面と吐出面との距離を一定の距離に維持する。プラテン５００３上に搬送されて記録が行われた記録媒体Ｐは、回転する排出ローラ５００５とこれに従動する回転体である拍車５００６との間に挟まれてＡ方向に搬送され、プラテン５００３から排紙トレイ１００４に排出される。排出ローラ５００５及び拍車５００６が記録媒体搬送方向の下流側にある第２搬送手段の構成要素をなす。
【００２２】
記録ヘッド５００４は、その吐出口面をプラテン５００３ないし記録媒体Ｐに対向させた姿勢で、キャリッジ５００８に着脱可能に搭載されている。キャリッジ５００８は、キャリッジモータＥ０００１の駆動力により２本のガイドレール５００９及び５０１０に沿って往復移動され、その移動の過程で記録ヘッド５００４は記録信号に応じたインク吐出動作を実行する。キャリッジ５００８が移動する方向は、記録媒体が搬送される方向（矢印Ａ方向）と交差する方向であり、主走査方向と呼ばれる。これに対し、記録媒体搬送方向は副走査方向と呼ばれている。キャリッジ５００８及び記録ヘッド５００４の主走査（記録を伴う移動）と、記録媒体の搬送（副走査）とを交互に繰り返すことにより、記録媒体Ｐに対する記録が行われる。
【００２３】
図１１（Ａ）は、記録ヘッド５００４を吐出口形成面から観察した場合の概略図である。図中、５１および５８は第１および第２シアンノズル列（記録素子群）であり、５２および５７は第１および第２マゼンタノズル列である。５３および５６は第１および第２イエローノズル列であり、５４および５５は第１および第２ブラックノズル列である。各ノズル列の副走査方向における幅はｄであり、１回の走査によってｄの幅の記録が可能となっている。ノズル列５１〜５８は、相対的に大きなインク滴を吐出し記録媒体に大ドットを記録するノズルと、相対的に小さなインク滴を吐出し記録媒体に小ドットを記録するノズルとが、副走査方向に交互に配置している。例えば第１シアンノズル列５１では、大ドット用ノズルｃ１と小ドット用ノズルｓｃ１とが交互に配置し、第２シアンノズル列５８では、大ドット用ノズルｃ２と小ドット用ノズルｓｃ２とが交互に配置している。また、これら同色のインクを吐出する２つのノズル列については、大ドット用のノズルと小ドット用のノズルの副走査方向への配列順序が互い違いになっている。
【００２４】
更に、本実施形態の記録装置はマルチパス記録を実行するので、記録ヘッド５００４が１回の記録走査で記録可能な領域に対して、複数回の記録走査によって段階的に画像が形成される。この時、各記録走査の間に記録ヘッド５００４の幅ｄよりも小さな量の搬送動作を行うことにより、個々のノズルのばらつきに起因する濃度むらやすじを更に低減することが出来る。
【００２５】
＜ドット重複率の制御と濃度むら及び粒状感の関係＞
背景技術の項で述べたように、異なる走査や異なる記録素子群で記録されるドット同士がずれて重なると、画像の濃度変動が生じ、これが濃度むらとして知覚される。そこで本発明では、同じ位置（同じ画素や同じサブ画素）に重複して記録すべきドットを予め幾つか用意し、記録位置ずれが生じた際に、隣り合うドットが互いに重なり合い白紙領域を増加させる一方、重複したドットが互いに離れ白紙領域を減少させるようにする。これにより、記録位置ずれによる白紙領域の増と減、即ち濃度の増と減が相殺し合い、画像全体としての濃度変化を抑制することが期待できる。但し、図９（Ｃ）でも説明したように、重複したドットを予め用意することは、粒状感を悪化させることにも繋がる。つまり、予め用意する重複ドット数の調整において、上述した濃度むらと粒状感とはトレードオフの関係にあると言える。
【００２６】
しかしながら、上記濃度変化についても粒状感や濃度不足についても、夫々ある程度の許容範囲（人間の視覚特性上、視認されにくい範囲）を有している。よって、この許容範囲内に両者を抑える程度にドット重複率を調整することが出来れば、弊害の目立たない画像を出力することが期待できる。但し、上記許容範囲は、例えばインクの種類や記録媒体の種類、濃度データ値など様々な条件に応じて変化し、適切なドット重複率が常に一定とは限らない。特に本実施形態のように大ドットと小ドットのような複数サイズのドットを用いて記録する場合には、ドットのサイズによって適切なドット重複率も異なる。よって、ドットのサイズに応じて、ドットの重複率を制御可能な構成を備えることが望まれる。
【００２７】
ここで「ドット重複率」について説明する。「ドット重複率」とは、図４や図１６に示す様に、Ｋ（Ｋは１以上の整数）個の画素で構成される単位領域に記録されるべき総ドット数の内、異なる走査或は異なる記録素子群によって同じ画素に重複して記録されるべきドット（重複ドット）数の割合である。なお、同じ画素とは、図４の場合には同じ画素位置を指し、図１６の場合にはサブ画素位置を指す。
【００２８】
以下、図４を用いて４画素（主走査方向）×３画素（副走査方向）で構成される単位領域に対応した第１プレーンと第２プレーンのドット重複率について説明する。なお「第１プレ−ン」とは第１走査或は第１ノズル群に対応した２値データの集合を表し、「第２プレ−ン」とは第２走査或は第２ノズル群に対応した２値データの集合を表す。また、「１」はドットの記録を示すデータを表し「０」はドットの非記録を示すデータを表す。
【００２９】
図４（Ａ）〜（Ｅ）では、第１プレーンの「１」の個数が“４”で、第２プレ−ンの「１」の個数も“４”であるため、４画素×３画素で構成される単位領域に記録されるべき総ドット数は“８”となる。一方、同じ画素位置に対応する、第１プレーンと第２プレーンの「１」の個数が、同じ画素に重ねて記録されるべきドット（重なりドット）の数となる。この定義によれば、重なりドット数は、図４（Ａ）の場合に“０”、図４（Ｂ）の場合には“２”、図４（Ｃ）の場合には“４”、図４（Ｄ）の場合には“６”、図４（Ｅ）の場合には“８”となる。従って、図４（Ｈ）に示すように、図４（Ａ）〜（Ｅ）のドット重複率は、夫々、０％、２５％、５０％、７５％、１００％となる。さらに、図４（Ｆ）は、第１プレーンの記録ドット数“４”で、第２プレ−ンの記録ドット数が“３”で、総ドット数が“７”で、重なりドット数が“６”で、ドット重複率が８６％の場合を示している。また、図４（Ｇ）は、第１プレーンの記録ドット数“４”で、第２プレ−ンの記録ドット数が“２”で、総ドット数が“６”で、重なりドット数が“２”で、ドット重複率が３３％の場合を示している。このように本明細書における「ドット重複率」は、異なる走査或は異なる記録素子群に対応したドットデータを仮想的に重ねた場合のドットデータの重複率である。
【００３０】
以下、本発明におけるドット重複率を制御するための具体的な画像処理方法について、複数の実施形態を例に説明する。
【００３１】
（第１の実施形態）
図３は、２回の記録走査によって記録媒体の同一領域の画像を完成させるマルチパス記録を行う場合の画像処理を説明するためのブロック図である。本実施形態において、多値画像データ入力部（６１）、色変換／ドットサイズ別データ分配部（６２）、画像データ分割部（６４−１、６４−２）および量子化処理部（６６−１〜４）は、制御部３０００に備えられている。
【００３２】
外部機器から、多値画像データ入力部６１によって、ＲＧＢの多値の画像データ（２５６値）が入力される。この入力画像データ（多値のＲＧＢデータ）は、画素毎に、色変換／ドットサイズ別データ分配部６２によって、インク色（ＣＭＹＫ）に対応した大ドット用と小ドット用の２組の多値画像データ（多値濃度データ）に変換される。色変換／ドットサイズ別データ分配部６２には、ＲＧＢ値と、大ドット用ＣＭＹＫ値（ＣＬ，ＭＬ，ＹＬ，ＫＬ）及び小ドット用ＣＭＹＫ値（ＣＳ，ＭＳ，ＹＳ，ＫＳ）とが、一対一で対応付けられた３次元のルックアップテーブル（ＬＵＴ）が用意されている。そして、このＬＵＴを用いることにより、ＲＧＢデータが、大ドット用多値データ（ＣＬ，ＭＬ，ＹＬ，ＫＬ）と小ドット用多値データ（ＣＳ，ＭＳ，ＹＳ，ＫＳ）のようなドットサイズ別多値データに一括して変換される。テーブル格子点値から外れる入力値に対しては、近傍の格子点の出力値から補間によって出力値を算出してもよい。
【００３３】
図１７（Ａ）は、大ドット用と小ドット用の２組の多値データの生成の様子を説明するための図である。図において、横軸は１つの画素に与えられるある１色の濃度データを示し０〜２５５の信号値を有する。一方、縦軸は横軸で示される濃度データに対し、大ドット用および小ドット用それぞれに分配される多値データ（色変換ドットサイズ別データ分配部６２から出力されるデータ）を示している。このように本実施形態の色変換／ドットサイズ別データ分配部６２は、画素に対応する入力画像データ（濃度データ）に基づいて、大ドット用の多値濃度データ（ＣＬ，ＭＬ，ＹＬ，ＫＬ）と小ドット用の多値濃度データ（ＣＳ，ＭＳ，ＹＳ，ＫＳ）を生成する。
【００３４】
一般に、大ドットと小ドットを用いる記録装置では、図１７（Ａ）に示すようなグラフ形状で多値データの分配を行うことが多い。このような分配であれば、粒状感が懸念される低階調領域では小ドットによって粒状感を低く抑えることが出来、より高い濃度が要求される高濃度領域では大ドットの使用によって最高濃度を高めることができる。
【００３５】
但し、本実施形態の色変換／ドットサイズ別データ分配部６２に実際に入力される入力画像データは、図１７（Ａ）の横軸に示すような各画素に対する濃度データ（ＣＭＹＫ）ではなく、各画素に対する輝度データ（ＲＧＢ）である。よって、本実施形態の色変換／ドットサイズ別データ分配部６２で参照するＬＵＴは、ＲＧＢ値から想定される濃度データ（横軸）と、大ドット用および小ドット用の多値データ（縦軸）が図１７（Ａ）で示す関係を満足するように、構成されている。つまり、入力画像データであるＲＧＢ値と、大ドット用の多値データ（ＣＬ，ＭＬ，ＹＬ，ＫＬ）及び小ドット用の多値データ（ＣＳ，ＭＳ，ＹＳ，ＫＳ）が１対１で対応付けられるような３次元ＬＵＴが用意されている。
【００３６】
以下の処理は、ＣＭＹＫの夫々について独立に並行して行われるので、これ以後の説明はブラック（Ｋ）のみについて行う。色変換／ドットサイズ別データ分配部６２で生成された大ドット用多値データ（ＫＬ）６３−１及び小ドット用多値データ（ＫＳ）６３−２は、それぞれ大ドット用画像データ分割部６４−１及び小ドット用画像データ分割部６４−２に送られる。そして、大ドット用多値データ（ＫＬ）６３−１は、所定の分配率に従って大ドット第１走査用多値データ（ＫＬ１）６５−１と、大ドット第２走査用多値データ（ＫＬ２）６５−２に分割（変換処理）される。また、小ドット用の多値データ（ＫＳ）６３−２は、上記所定の分配率とは異なる小ドット用の分配率に従って小ドット第１走査用多値データ（ＫＳ１）６５−３と、小ドット第２走査用多値データ（ＫＳ２）６５−４に分割（変換処理）される。このように、本実施形態では、大ドット用画像データ分割部６４−１と小ドット用画像データ分割部６４−２で分割する際の分配率を異ならせることによって、大ドットと小ドットとでドット重複率を異ならせる。大ドットと小ドットでドット重複率を異ならせるための詳しい変換方法と仕組みについては後述する。
【００３７】
大ドット用画像データ分割部６４−１および小ドット用画像データ分割部６４−２で生成された４種類の多値データ６５−１〜４は、夫々の量子化処理部（６６−１〜４）において２値化処理（量子化処理）が行われる。量子化処理部６６−１では、大ドット第１走査用多値データ６５−１（ＫＬ１）に対し２値化処理（量子化処理）が行われ、大ドット第１走査用２値データ６７−１（ＫＬ１´）が生成される。量子化処理部６６−２では、大ドット第２走査用多値データ６５−２（ＫＬ２）に対し２値化処理（量子化処理）が行われ、大ドット第２走査用２値データ６７−２（ＫＬ２´）が生成される。量子化処理部６６−３では、小ドット第１走査用多値データ６５−３（ＫＳ１）に対し２値化処理（量子化処理）が行われ、小ドット第１走査用２値データ６７−３（ＫＳ１´）が生成される。量子化処理部６６−４では、小ドット第２走査用多値データ６５−４（ＫＳ２）に対し２値化処理（量子化処理）が行われ、小ドット第２走査用２値データ６７−４（ＫＳ２´）が生成される。本実施形態において、これら４つの量子化処理部６６−１〜４で採用される量子化方式は、一般的な誤差拡散方式とする。
【００３８】
この際、等しいドットサイズについては、２回の走査でドットが記録される画素と一方の走査でのみドットが記録される画素とを適度に混在させるため、２つの誤差拡散処理で異なる拡散マトリクスを採用することが好ましい。例えば量子化処理部６６−１及び量子化処理部６６−３では図８（Ａ）で示した拡散マトリクスを用い、量子化処理部６６−２及び量子化処理部６６−４では同図（Ｂ）で示した拡散マトリクスを用いてもよい。
【００３９】
以上の様な量子化処理の結果、ＫＬ１´とＫＬ２´の両方が１である画素には大ドットが重複して記録され、ＫＬ１´とＫＬ２´の両方が０である画素には大ドットが記録されない。又、ＫＬ１´とＫＬ２´のどちらか一方が１である画素には、大ドットが１つだけ記録される。小ドットについても同じである。
【００４０】
量子化処理部６６−１〜４によって、２値の画像データＫＬ１´、ＫＬ２´、ＫＳ１´およびＫＳ２´が得られると、これらデータはそれぞれ、ＩＥＥＥ１２８４バス３０２２を介して図３で示したプリンタエンジン３００４に送られる。
【００４１】
プリンタエンジン３００４において、大ドット用の２値データＫＬ１´（６７−１）は、大ドット第１走査用バッファ６８−１に格納され、その後ノズル列５４或いは５５のいずれかの、対応する大ドット用ノズルｋ１或いはｋ２によって、第１走査で記録される。大ドット用の２値データＫＬ２´（６７−２）は、大ドット第２走査用バッファ６８−２に格納され、その後ノズル列５４或いは５５のいずれかの、対応する大ドット用ノズルｋ１あるいはｋ２によって、第２走査で記録される。また、小ドット用の２値データＫＳ１´（６７−３）は、小ドット第１走査用バッファ６８−３に格納され、その後ノズル列５４或いは５５のいずれかの、対応する小ドット用ノズルｓｋ１或いはｓｋ２によって、第１走査で記録される。さらに、小ドット用の２値データＫＳ２´（６７−４）は、小ドット第２走査用バッファ６８−４に格納され、その後ノズル列５４或いは５５のいずれかの、対応する小ドット用ノズルｓｋ１或いはｓｋ２によって、第２走査で記録される。
【００４２】
以下、本実施形態の特徴的なドット重複率を制御するための処理方法を説明する。表１は、本実施形態の画像データ分割部（６４−１或いは６４−２）による第１走査用および第２走査用の多値データへの分配率と、それぞれの多値データに対し一般的な誤差拡散処理を施した場合の、第１走査と第２走査でのドット重複率を示している。
【００４３】
表１において記録率（％）とは、単位面積当たりに記録される１色のインクのドット数に相当し、単位面積当たりにドットが記録されていない状態を０％、単位面積当たりに最大数のドットが記録されている状態を１００％としている。従って、例えば記録率６０％とは、大ドットの多値データ６３−１あるいは小ドットの多値データ６３−２の最大値（２５５）に対し６０％の値（１５３）に相当する数のドットが単位面積に記録されている状態を指す。表１では、この様なドット記録率を０〜１００％の１０段階で示している。
【００４４】
分配率（％）とは、記録率によって決まる多値データを第１走査及び第２走査へ分配する割合を示し、分配率の合計は１００％となっている。例えば、大ドットの多値データ値（ＫＬ＝１００）を第１走査用の多値データ（ＫＬ１＝８０）と第２走査用の多値データ（ＫＬ２＝２０）に分配する際、分配率は（ＫＬ１：ＫＬ２＝８０：２０）となる。表１では、この様な分配率を６段階で示している。そして、分配率と記録率の夫々に対応し、一般的な誤差拡散法によって２値化処理した結果のドット重複率を各欄に示している。
【００４５】
【表１】
2011201207.tif 000003
【００４６】
図６は、表１をグラフに示した図であり、横軸は記録率、縦軸はドット重複率を示している。表１に示した６段階の分配率の夫々について、記録率に対するドット重複率が傾きの異なる直線で示されている。例えば、第１記録走査の分配率が１００％、第２記録走査の分配率が０％である場合、全多値データは第１記録走査のみによって記録される。この場合、ドットが重なり合うことはなく、記録率が上昇してもドット重複率は０％のままである。第２記録走査の分配率を徐々に上げていくと、記録率に対するドット重複率の傾きは徐々に上がる。そして、分配率が第１記録走査と第２記録走査で５０％ずつである場合、記録率に対するドット重複率の傾きは最も大きくなり、記録率が１００％のときにドット重複率は５０％となる。従って、表１や図６に示すような分配率とドット重複率の関係を予め取得しておけば、分配率を調整することにより所望のドット重複率を実現することが出来る。
【００４７】
ここで、本実施形態の記録装置では、図１７（Ａ）を参照するに、中濃度領域から高濃度領域のように紙面が比較的多くのドットで埋め尽くされる濃度領域において、ドットの重複率の変化がドットの被覆率に影響を与えやすく、濃度むらが目立ちやすいとする。よって、中濃度領域から高濃度領域でより多く使用される大ドットのドット重複率を比較的高く設定する。一方、ドットが離散的に記録される低濃度領域において、ドットの重複による粒状感の方がドットの重複状態の変化による濃度むらよりも目立ち易いとする。よって、低濃度領域でより多く使用される小ドットのドット重複率を、比較的低く設定する。すなわち、本実施形態において、大ドットのドット重複率は小ドットのドット重複率よりも高く設定する。そして、そのために、大ドット用画像データ分割部６４−１および小ドット用画像データ分割部６４−２とで、異なる分配率に従ったデータ分割を行う。具体的には、大ドット用画像データ分割部６４−１における分配率の偏りを、小ドット用画像データ分割部６４−２における分配率の偏りよりも小さく設定する。例えば、再度図６を参照するに、大ドットの分配率を５０％：５０％とし、小ドットの分配率を８０％：２０％とすることにより、どの記録率であっても、大ドットのドット重複率を小ドットのドット重複率よりも高く保つことが出来る。
【００４８】
以上の構成によれは、濃度むらが懸念される中濃度領域〜高濃度領域で多く記録される大ドットのドット重複率を、粒状性が懸念される低濃度領域〜中濃度領域で多く記録される小ドットよりも高く設定することが出来る。結果、低濃度領域〜高濃度領域に渡る全濃度領域において、濃度むらも粒状感も低減された良好な画像を出力することが出来る。
【００４９】
ところで、本実施形態は、必ずしも、図３に示したように、色変換／ドットサイズ別データ分配部６２にて多値の輝度データ（ＲＧＢ）を大ドット用の多値データと小ドット用の多値データに３次元ＬＵＴを用いて一括変換する必要はない。輝度データＲＧＢを濃度データＣＭＹＫに色変換する処理と、濃度データＣＭＹＫを大ドットと小ドットに対応した複数の多値データに変換する処理とを独立に設けても構わない。
【００５０】
また、表１では、第１走査と第２走査の分配率の和が１００％になるようにそれぞれの分配率が定められているが、画像処理の都合や絶対濃度の向上を目的として、第１走査の分配率の和と第２走査の分配率の和を１００％以上や１００％未満にしても構わない。
【００５１】
図７は、図３に示した画像処理の具体例をイメージ化した図である。ここでは、４画素×４画素の計１６画素に対応した入力画像データ１４０を処理する場合について図３に対応付けて説明する。符号Ａ〜Ｐは、各画素に対応する入力画像データ１４０のＲＧＢ値の組合せを示している。符号ＡＬ〜ＰＬは、各画素に対応した大ドット用の多値データ１４１のＣＭＹＫ値の組合せを示している。符号ＡＳ〜ＰＳは、各画素に対応した小ドット用の多値データ１４２のＣＭＹＫ値の組合せを示している。また、符号ＡＬ１〜ＰＬ１は、各画素に対応した大ドット第１走査用多値データ１４３のＣＭＹＫ値の組合せを示し、符号ＡＬ２〜ＰＬ２は、各画素に対応した大ドット第２走査用多値データ１４４のＣＭＹＫ値の組合せを示している。さらに、符号ＡＳ１〜ＰＳ１は、各画素に対応した小ドット第１走査用多値データ１４５のＣＭＹＫ値の組合せを示し、符号ＡＳ２〜ＰＳ２は、各画素に対応した小ドット第２走査用多値データ１４６のＣＭＹＫ値の組合せを示している。
【００５２】
図において、大ドット用の多値データ１４１が図３の大ドット用多値データ６３−１に相当し、小ドット用多値データ１４２が小ドット用の多値データ６３−２に相当する。また、大ドット第１走査用多値データ１４３が大ドット第１走査用多値データ６５−１に相当し、大ドット第２走査用多値データ１４４が大ドット第２走査用多値データ６５−２に相当する。更に、大ドットの第１走査用の量子化データ１４７が２値データ６７−１に相当し、大ドットの第２走査用の量子化データ１４８が２値データ６７−２に相当する。小ドットについても同様である。
【００５３】
まず、入力画像データ１４０（ＲＧＢデータ）が、色変換／ドットサイズ別データ分配部６２に入力される。すると、色変換／ドットサイズ別データ分配部６２では、３次元のＬＵＴによって、入力画像データ１４０（ＲＧＢデータ）が、画素毎に、大ドット用の多値データ１４１（ＣＭＹＫデータ）と小ドット用の多値データ１４２（ＣＭＹＫデータ）に変換される。これ以降の処理は、簡単のため１色（Ｋ）のみについてのみ説明する。
【００５４】
大ドット用多値データ（１４１）は、大ドット用画像データ分割部６４−１に入力され、５０：５０のような偏りの少ない分配率に従って、画素毎に、大ドット第１走査用の多値データ（１４３）と大ドット第２走査用の多値データ（１４４）に変換される。一方、小ドット用多値データ（１４２）は、小ドット用画像データ分割部６４−２に入力され、８０：２０のような偏りの大きな分配率に従って、画素毎に、小ドット第１走査用の多値データ（１４５）と小ドット第２走査用の多値データ（１４６）に変換される。
【００５５】
その後、大ドット第１走査用の多値画像データ（１４３）は第１の量子化処理部６６−１に入力され、誤差拡散処理が施されて、大ドット第１走査用の量子化データ（１４７）が生成される。また、大ドット第２走査用の多値画像データ（１４４）は第２の量子化処理部６６−２に入力され、誤差拡散処理が施されて、大ドット第２走査用の量子化データ（１４８）が生成される。一方、小ドット第１走査用の多値画像データ（１４５）は第３の量子化処理部６６−３に入力され、誤差拡散処理が施されて、小ドット第１走査用の量子化データ（１４９）が生成される。また、小ドット第２走査用の多値画像データ（１４６）は第４の量子化処理部６６−４に入力され、誤差拡散処理が施されて、小ドット第２走査用の量子化データ（１５０）が生成される。量子化処理部６６−１及び６６−３では、図８（Ａ）で示される誤差拡散マトリクスＡを用いた誤差拡散処理が行われ、量子化処理部６６−２及び６６−４では、図８（Ｂ）で示される誤差拡散マトリクスＢを用いた誤差拡散処理が行われる。
【００５６】
図７において、大ドットおよび小ドットの第１走査用および第２走査用の量子化データ（１４７〜１５０）のうち、「１」のデータはドットの記録（インクの吐出）を示すデータであり、「０」のデータはドットの非記録（インクの非吐出）を示すデータである。５０：５０のような偏りの少ない分配率に従って分配処理が行われた大ドットでは、第１走査用多値データ（１４７）と第２走査用多値データ（１４８）で、ドットの記録を示すデータ「１」の数がほぼ等しいことが判る。また、同じ画素に重複して記録される大ドットの数（６）が、記録される大ドットの数（１２）のほぼ半分、すなわちドット重複率が５０％であることが判る。一方、８０：２０のような偏りの大きい分配率に従って分配処理が行われた小ドットでは、第１走査用多値データ（１４９）と第２走査用多値データ（１５０）で、ドットの記録を示すデータ「１」の数に偏りがあることがわかる。そして、同じ画素に重複して記録される小ドットの数は極めて少ない（本例では０）。すなわちドット重複率が０％に近いことが判る。
【００５７】
以上説明した本実施形態によれば、大ドットと小ドットの夫々に適したドット重複率を実現するために、大ドットと小ドット夫々に応じた分配率に従って、異なる走査に対応した複数の多値データを生成し、夫々の多値データに対して２値化処理を実行する。これにより、記録位置ずれによる濃度変動に起因した濃度むらがより懸念される大ドットのドット重複率を、記録位置ずれによる濃度変動よりも粒状感の悪化が懸念される小ドットのドット重複率よりも高く設定することが出来る。つまり、粒状感よりも濃度むらの方が目立ちやすい大ドットと濃度むらよりも粒状感が懸念される小ドットとでドット重複率を異ならせることにより、全濃度領域で良好な画像を出力することが可能となる。
【００５８】
（第２の実施形態）
大きさが異なる２種類のドットを使用する場合において、必ずしも、第１の実施形態のように、小ドットで粒状感が懸念され、大ドットで濃度むらが目立ちやすい状況ばかりではない。一般には、白紙領域が丁度埋め尽くされる程度の濃度領域（被覆率が１００％近傍の濃度領域）において、被覆率がプレーン間のずれに対し最も敏感になり、この濃度領域での記録位置ずれが最も濃度むらに影響を与える。そして、この濃度領域が例えば図１７のどの濃度データ領域に相当するかは、記録解像度とドット径の相対関係に依存するのであって、例えばインクの種類や記録媒体の種類などの様々な条件によって変動する。従って、大ドットと小ドットを使用するシステムにおいて、必ずしも大ドットの方が小ドットよりも濃度むらが目立ちやすいとは限らない。例えば、小ドットであっても記録解像度の１画素に対して十分な大きさを有する場合は、小ドットのみが使用される領域で白紙領域が丁度埋め尽くされる濃度領域が存在し、プレーン間のずれによる濃度むらの変動が当該領域で最も目立つ場合もある。
【００５９】
本実施形態は、このような状況にある場合のドット重複率の制御方法について説明する。具体的には、図１７を参照するに、小ドットのみが使用される濃度データが１２８未満の領域でプレーン間のずれによる濃度むらの変動が最も目立ちやすいので、小ドットのドット重複率を比較的高く設定する。一方、既にドットが埋め尽くされている高濃度領域で使用される大ドットについては、プレーン間のずれによる濃度変動よりも、重複ドットの存在に伴う白紙領域の露出による濃度不足が懸念されるので、ドット重複率を比較的低く設定する。すなわち、本実施形態では、図１８（Ｂ）に示すように、大ドットのドット重複率を小ドットのドット重複率よりも低く設定する。
【００６０】
本実施形態は、大ドットと小ドットにおけるこのようなドット重複率の関係を実現するために、図３を参照するに、大ドット用画像データ分割部６４−１における分配率の偏りを、小ドット用画像データ分割部６４−２における分配率の偏りよりも大きく設定する。例えば、再度図６を参照するに、小ドットの分配率を５０％：５０％とし、大ドットの分配率を８０％：２０％とする。これにより、どの記録率であっても、大ドットのドット重複率を小ドットのドット重複率よりも低く保つことが出来る。
【００６１】
以上説明した様に本実施形態においても、大ドットと小ドットの夫々に適したドット重複率を実現するために、大ドットと小ドット夫々に応じた分配率に従って、異なる走査に対応した複数の多値データを生成し、夫々の多値データに対して２値化処理を実行する。これにより、記録位置ずれによる濃度変動に起因した濃度むらが懸念される小ドットのドット重複率を、記録位置ずれによる濃度変動よりも濃度不足が懸念される大ドットのドット重複率よりも高く設定することが出来る。つまり、濃度むらの方が目立ちやすい小ドットと濃度むらよりも濃度不足が懸念される大ドットとでドット重複率を異ならせることにより、全濃度領域で良好な画像を出力することが可能となる。
【００６２】
（第３の実施形態）
第１の実施形態では、大ドット或いは小ドットのドット重複率を制御するために、色変換／画像データ分割部における分配率を調整する方法を説明した。本実施形態では、色変換／画像データ分割部によって生成された複数の多値濃度データを量子化する際の量子化処理に特徴を持たせることによって、ドット重複率を制御する。この際、色変換／画像データ分割部と量子化処理部の協働によってドット重複率を制御してもよい。
【００６３】
図１２は、２回の記録走査によって記録媒体の同一領域の画像を完成させるマルチパス記録を行う場合の画像処理を説明するためのブロック図である。ここでは、デジタルカメラ３０１２等の画像入力機器から入力された画像データに対し、図のブロック２１〜２６までの処理を図２で説明した制御部３０００で行うものとする。
【００６４】
外部機器から、多値画像データ入力部２１によって、ＲＧＢの多値の画像データ（２５６値）が入力される。この入力画像データ（多値のＲＧＢデータ）は、色変換／ドットサイズ別データ分配部２２によって、大ドット用の多値データ（ＣＬ，ＭＬ，ＹＬ，ＫＬ）と小ドット用の多値データ（ＣＳ，ＭＳ，ＹＳ，ＫＳ）に一括して変換される。色変換／ドットサイズ別データ分配部２２の構成は上記実施形態と同様である。以下の処理は、各色が独立して行われるので、これ以後の説明はブラック（Ｋ）のみについて行う。
【００６５】
色変換／ドットサイズ別データ分配部２２で生成された大ドット用多値データ（ＫＬ）２３−１及び小ドット用多値データ（ＫＳ）２３−２は、それぞれ大ドット用画像データ分割部２４−１および小ドット用画像データ分割部２４−２に送られる。そして、大ドット用多値データ（ＫＬ）２３−１は大ドットの第１走査用の多値データ（ＫＬ１）２５−１と第２走査用の多値データ（ＫＬ２）２５−２へデータ分割（変換処理）される。また、小ドット用の多値データ（ＫＳ）２３−２は、小ドットの第１走査用の多値データ（ＫＳ１）２５−３と第２走査用の多値データ（ＫＳ２）２５−４へ分割（変換処理）される。本実施形態において、大ドット用画像データ分割部２４−１及び小ドット用画像データ分割部２４−２における分配率は、一律に５０：５０であればよい。但し、上記実施形態の様に、ドット重複率を制御する為に分配率を調整する方法も併用し、大ドットと小ドットで異なる分配率に従って、データを分割してもよい。
【００６６】
大ドット用の量子化処理部２６−１では、大ドット第１走査用多値データ２５−１（ＫＬ１）と第２走査用の多値データ２５−２（ＫＬ２）のそれぞれに対し２値化処理（量子化処理）が行われる。すなわち、各多値データは０または１のどちらかに変換（量子化）されて、大ドット第１走査用の２値データ（ＫＬ１´）２７−１および大ドット第２走査用の２値データ（ＫＬ２´）２７−２となる。この際、ＫＬ１´とＫＬ２´の両方が１である画素には大ドットが重複して記録され、ＫＬ１´とＫＬ２´の両方が０である画素には大ドットが記録されない。また、ＫＬ１´とＫＬ２´のどちらか一方が１である画素には、大ドットが１つだけ記録される。小ドット用の量子化処理部２６−２についても同様である。本実施形態では、この大ドット用の量子化処理部２６−１と小ドット用の量子化処理部２６−２における量子化方法を異ならせることによって、大ドットと小ドットとでドット重複率を異ならせる。以下に、本実施形態の量子化処理方法について説明する。
【００６７】
大ドット用の量子化処理部２６−１あるいは小ドット用の量子化処理部２６−２において実行される処理工程を、図１０のフローチャートを用いて説明する。大ドット用であれ小ドット用であれ、これ以降で説明するフローチャートにおいて、量子化される２つの対象すなわち２つの入力多値データは、Ｋ１およびＫ２と示し、０〜２５５の値を有している。すなわち、Ｋ１およびＫ２は、大ドットであれば上記ＫＬ１およびＫＬ２に相当し、小ドットであれば上記ＫＳ１およびＫＳ２に相当する。また、Ｋ１ｅｒｒおよびＫ２ｅｒｒは、既に量子化処理が終了した周辺の画素から発生した累積誤差値で、Ｋ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌは入力多値データと累積誤差値を合計した値である。更にフローチャートにおけるＫ１´およびＫ２´は、第１記録走査用と第２記録走査用の２値の量子化データを示し、大ドットであれば上記ＫＬ１´およびＫＬ２´に相当し、小ドットであれば上記ＫＳ１´およびＫＳ２´に相当する。
【００６８】
本処理では、２値の量子化データであるＫ１´やＫ２´の値を決定する際に用いる閾値（量子化パラメータ）が、Ｋ１ｔｔｌやＫ２ｔｔｌの値に応じて異なるようになっている。そのためにＫ１ｔｔｌやＫ２ｔｔｌの値に応じて閾値が一義的に決まるようなテーブルが予め用意されている。ここで、Ｋ１´を決定する際にＫ１ｔｔｌと比較するための閾値をＫ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］とし、Ｋ２´を決定する際にＫ２ｔｔｌと比較するための閾値をＫ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］とする。Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］はＫ２ｔｔｌの値によって定まる値であり、Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］はＫ１ｔｔｌの値によって定まる値である。
【００６９】
本処理が開始されると、まず、Ｓ２１によりＫ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌを算出する。次いで、Ｓ２２において、下記表２に示されるような閾値テーブルを参照することにより、Ｓ２１で求めたＫ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌから、２つの閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］及びＫ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］を取得する。閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］は、表２の閾値テーブルの「参照値」としてＫ２ｔｔｌを用いることによって一義的に求められる。閾値Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］は、表２の閾値テーブルの「参照値」としてＫ１ｔｔｌを用いることによって一義的に求められる。
【００７０】
続くＳ２３〜Ｓ２５においてＫ１´の値を決定し、Ｓ２６〜Ｓ２８においてＫ２´を決定する。具体的には、Ｓ２３において、Ｓ２１で算出したＫ１ｔｔｌがＳ２２で取得した閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］以上であるか否かを判定する。Ｋ１ｔｔｌが閾値以上であると判定された場合にはＫ１´＝１とし、この出力値（Ｋ１´＝１）に応じて累積誤差値Ｋ１ｅｒｒ（＝Ｋ１ｔｔｌ−２５５）を算出して更新する（Ｓ２５）。一方、Ｋ１ｔｔｌが閾値未満であると判定された場合にはＫ１´＝０とし、この出力値（Ｋ１´＝０）に応じて累積誤差値Ｋ１ｅｒｒ（＝Ｋ１ｔｔｌ）を算出して更新する（Ｓ２４）。
【００７１】
次いで、Ｓ２６において、Ｓ２１で算出したＫ２ｔｔｌがＳ２２で取得した閾値Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］以上であるか否かを判定する。Ｋ２ｔｔｌが閾値以上であると判定された場合にはＫ２´＝１とし、この出力値（Ｋ１´＝１）に応じて累積誤差値Ｋ２ｅｒｒ（＝Ｋ２ｔｔｌ−２５５）を算出して更新する（Ｓ２８）。一方、Ｋ２ｔｔｌが閾値未満であると判定された場合にはＫ２´＝０とし、この出力値（Ｋ２´＝０）に応じて累積誤差値Ｋ２ｅｒｒ（＝Ｋ２ｔｔｌ）を算出して更新する（Ｓ２７）。
【００７２】
その後、Ｓ２９において、上記のように更新された累積誤差値Ｋ１ｅｒｒおよびＫ２ｅｒｒを、図８（Ａ）或いは（Ｂ）に示す誤差拡散マトリクスに従って、未だ量子化処理が終了していない周辺画素に拡散する。本実施形態では、累積誤差値Ｋ１ｅｒｒを周辺画素に拡散するために図８（Ａ）に示す誤差拡散マトリクスを用い、累積誤差値Ｋ２ｅｒｒを周辺画素に拡散するために図８（Ｂ）に示す誤差拡散マトリクスを用いる。
【００７３】
このように本実施形態では、第１走査に対応した第１の多値データ（Ｋ１ｔｔｌ）に量子化処理を行うのに用いる閾値（量子化パラメータ）を、第２走査に対応した第２の多値データ（Ｋ２ｔｔｌ）に基づいて決定している。同様に、第２走査に対応した第２の多値データ（Ｋ２ｔｔｌ）に量子化処理を行うのに用いる閾値（量子化パラメータ）を、第１走査に対応した第１の多値データ（Ｋ１ｔｔｌ）に基づいて決定している。つまり、２回の走査のうちの一方の走査に対応した多値データと他方の走査に対応した多値データの両方に基づいて、一方の走査に対応した多値データの量子化処理も、他方の走査に対応した多値データの量子化処理も実行する。これにより、例えば、一方の走査でドットが記録される画素には、他方の走査では同じサイズのドットが極力記録されないようしたり、反対に積極的に記録したり出来るため、粒状感の悪化や濃度不足とバランスを取りながら、濃度むらを抑制することが出来る。
【００７４】
図１３（Ａ）は、上記図１０のフローチャートに従って、下記表２の閾値テーブルの図１３（Ａ）の欄に記述される閾値を用いて量子化処理（２値化処理）を行った結果を入力値（Ｋ１ｔｔｌ及びＫ２ｔｔｌ）と対応付けて説明するための図である。Ｋ１ｔｔｌ及びＫ２ｔｔｌは共に０〜２５５の値を取り得、閾値テーブルの図１３（Ａ）の欄に示されるように閾値１２８を境に記録（１）及び非記録（０）が決定される。図中のポイント２２１は全くドットを記録しない領域（Ｋ１´＝０且つＫ２´＝０)と、２つのドットが重なる領域（Ｋ１´＝１且つＫ２´＝１)の境界点となる。
【００７５】
図１３（Ｂ）は、上記図１０のフローチャートに従って下記表２の閾値テーブルの図１３（Ｂ）の欄に記述される閾値を用いて量子化処理（２値化処理）を行った結果を、入力値（Ｋ１ｔｔｌ及びＫ２ｔｔｌ）と対応付けて説明するための図である。ポイント２３１は、全くドットを記録しない領域（Ｋ１´＝０且つＫ２´＝０)と１ドットのみを生ずる領域（Ｋ１´＝１且つＫ２´＝０、或はＫ１´＝０且つＫ２´＝１)との境界である。ポイント２３２は、２つのドットを重複して記録する領域（Ｋ１´＝１且つＫ２´＝１)と１ドットのみを生ずる領域（Ｋ１´＝１且つＫ２´＝０、或はＫ１´＝０且つＫ２´＝１)との境界である。ポイント２３１と２３２がある程度の距離を置いて離れていることにより、図１３（Ａ）の場合に比べ、どちらか一方のドットが記録される領域が増え、両方のドットが記録される領域が減少している。つまり、図１３（Ｂ）の場合は、同図（Ａ）の場合よりもドット重複率が低減され、粒状性を低く抑えるのに有利である。図１３（Ａ）の様にドット重複率が急峻に変化するポイントが存在すると、階調の僅かな変化によって濃度むらが発生する場合が有り得るが、図１３（Ｂ）の場合には階調の変化に応じてドット重複率も滑らかに変化していくので、その様な濃度むらも起こり難い。
【００７６】
このように、量子化処理を行う際の閾値は記録後のドット重複率に影響を与える。よって、大ドットと小ドットでこれら閾値を異ならせることにより、大ドットと小ドットとでドット重複率を調整することが可能となる。例えば、図１３（Ｂ）に示す量子化処理を小ドット用の量子化処理２６−２に採用することにより、小ドットが多く使用される低濃度領域で粒状感を低く抑えることができる。また、例えば、図１３（Ｅ）に示す量子化処理を大ドット用の量子化処理２６−１に採用することにより、大ドットが使用される中濃度〜高濃度領域で濃度変動を低く抑えることができる。反対に、図１３（Ｂ）に示す量子化処理を大ドット用の量子化処理２６−２に採用することにより、大ドットが多く使用される高濃度領域で濃度不足を回避することができる。また、例えば、図１３（Ｅ）に示す量子化処理を小ドット用の量子化処理２６−１に採用することにより、小ドットが使用される低〜中濃度領域で濃度変動を低く抑えることができる。
【００７７】
以下に、異なるドット重複率を実現するための幾つかの閾値例を図１３（Ｃ）〜図１８（Ｇ）を用いて説明する。本実施形態では、このような様々な量子化処理の中から最も適切なドット重複率が得られる量子化処理を、大ドット用の量子化処理２７−１および小ドット用の量子化処理２７−２のそれぞれに、選択的に採用すればよい。なお、なお、図１３（Ｃ）〜（Ｇ）は、上述した図１３（Ａ）及び（Ｂ）と同様、下記表２に示される閾値テーブルに記述される閾値を用いて量子化した結果（Ｋ１´及びＫ２´）と入力値（Ｋ１ｔｔｌ及びＫ２ｔｔｌ）との対応関係を示した図である。
【００７８】
図１３（Ｃ）は、ドット重複率を図１３（Ａ）と同図（Ｂ）の間の値にするようにした場合を示す図である。ポイント２４１は図１３（Ａ）のポイント２２１と同図（Ｂ）のポイント２３１の中間点に定められている。また、ポイント２４２は図１３（Ａ）のポイント２２１と同図（Ｂ）のポイント２３２の中間点に定められている。
【００７９】
図１３（Ｄ）は、同図（Ｂ）の場合よりもドット重複率を更に低減するようにした図である。ポイント２５１は図１３（Ａ）のポイント２２１と同図（Ｂ）のポイント２３１を３：２に外分する点に定められている。また、ポイント２５２は図１３（Ａ）のポイント２２１と同図（Ｂ）のポイント２３２を３：２に外分する点に定められている。
【００８０】
図１３（Ｅ）は、同図（Ａ）の場合よりもドット重複率を増加させる場合を示している。図１３（Ｅ）によれば、全くドットを記録しない領域（Ｋ１´＝０且つＫ２´＝０)から２つのドットを重複して記録する領域（Ｋ１´＝１且つＫ２´＝１)への遷移が生じ易くなり、ドット重複率を増加させる事が出来る。図１３（Ｆ）は、ドット重複率を同図（Ａ）と（Ｅ）の間の値にするようにした場合を示す図である。図１３（Ｇ）は同図（Ｅ）の場合よりも更にドット重複率を増加させるようにした場合を示している。
【００８１】
次に、下記表２に示される閾値テーブルを用いた量子化処理の方法について具体的に説明する。表２は、図１３（Ａ）〜（Ｇ）に示した処理結果を実現するために、図１０で説明したフローチャートのＳ２２において閾値を取得するための閾値テーブルである。
【００８２】
ここでは、入力値（Ｋ１ｔｔｌ、Ｋ２ｔｔｌ）が（１００、１２０）で、且つ、閾値テーブルの図１３（Ｂ）の欄に記述される閾値を用いる場合について説明する。まず、図１４のＳ２２では、表２に示される閾値テーブルと、Ｋ２ｔｔｌ（参照値）に基づいて、閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］を求める。参照値（Ｋ２ｔｔｌ）が「１２０」であれば、閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］は「１２０」となる。同様に、閾値テーブルとＫ１ｔｔｌ（参照値）に基づいて、閾値Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］を求める。参照値（Ｋ１ｔｔｌ）が「１００」であれば、閾値Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］は「１０１」となる。次いで、図１０のＳ２３において、Ｋ１ｔｔｌと閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］を比較判定し、この場合、Ｋ１ｔｔｌ（＝１００）＜閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］（＝１２０）であるため、Ｋ１´＝０（Ｓ２４）となる。同様に、図１０のＳ２６において、Ｋ２ｔｔｌと閾値Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］を比較判定し、この場合、Ｋ２ｔｔｌ（＝１２０）≧閾値Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］（＝１０１）であるため、Ｋ２´＝１（Ｓ２８）となる。この結果、図１３（Ｂ）に示されるように、（Ｋ１ｔｔｌ、Ｋ２ｔｔｌ）＝（１００、１２０）の場合には、（Ｋ１´、Ｋ２´）＝（０、１）となる。
【００８３】
以上のような量子化処理によれば、２回の走査に対応した多値データの両方に基づいて、２回の走査夫々に対応した多値データを量子化することで、２回の走査間でのドット重複率を制御している。これにより、一方の走査で記録されるドットと他方の走査で記録されるドットの重複率を大ドットと小ドットの夫々で好適な範囲内に収めることが可能となる。そして、例えば、小ドットを多く使用する低濃度領域で粒状感を抑えながら大ドットを多く使用する中濃度〜高濃度領域で濃度むらを抑えることが出来る。又、例えば、小ドットを多く使用する低〜中濃度領域で濃度むらを抑えながら大ドットを多く使用する高濃度領域で濃度不足を回避することが出来る。すなわち、ドットの大きさに応じてドット重複率を調整することにより、低濃度領域〜高濃度領域に渡る全階調領域において、弊害の目立たない良好な画像を出力することが可能となる。なお、表２では参照値を４おきに示しているが、実際のテーブルにはこの間の値についても（例えば、１〜３）閾値が用意されている。但し、参照値については表２に示したように飛び飛びの値が用意され、その他の値の変換については値の近い参照値から補間処理して求めてもよい。
【００８４】
【表２】
2011201207.tif 000004
【００８５】
再び、図１２に戻る。大ドット量子化処理部２６−１によって、大ドットに適したドット重複率を実現する２値データＫＬ１´およびＫＬ２´が得られると、これらデータはそれぞれ、ＩＥＥＥ１２８４バス３０２２を介して図３で示したプリンタエンジン３００４に送られる。また、小ドット量子化処理部２６−２によって、小ドットに適したドット重複率を実現する２値データＫＳ１´およびＫＳ２´が得られると、これらデータもそれぞれ、ＩＥＥＥ１２８４バス３０２２を介して図３で示したプリンタエンジン３００４に送られる。以後の処理はプリンタエンジン３００４で実行される。
【００８６】
プリンタエンジン３００４において、大ドット用の２値データＫＬ１´（２７−１）は、大ドット第１走査用バッファ２８−１に格納され、その後ノズル列５４および５５のいずれかの、対応する大ドット用ノズルｋ１或いはｋ２によって、第１走査で記録される。大ドット用の２値データＫＬ２´（２７−２）は、大ドット第２走査用バッファ２８−２に格納され、その後ノズル列５４および５５のいずれかの、対応する大ドット用ノズルｋ１又はｋ２によって、第２走査で記録される。また、小ドット用の２値データＫＳ１´（２７−３）は、小ドット第１走査用バッファ２８−３に格納され、その後ノズル列５４および５５のいずれかの、対応する小ドット用ノズルｓｋ１或いはｓｋ２によって、第１走査で記録される。小ドット用の２値データＫＳ２´（２７−４）は、小ドット第２走査用バッファ２８−４に格納され、その後ノズル列５４および５５のいずれかの、対応する小ドット用ノズルｓｋ１或いはｓｋ２によって、第２走査で記録される。
【００８７】
以上説明した処理によれば、図１３（Ａ）〜（Ｇ）で示す複数の閾値テーブルの中から適切な閾値テーブルを大ドットと小ドットで独立に選択し、夫々に適したドット重複率を実現することが出来る。その結果、低濃度領域から高濃度領域に渡る全濃度領域において、粒状感、濃度不足、濃度むらの弊害を抑えた良好な画像を出力することが可能となる。
【００８８】
ところで、量子化の方法は、必ずしも上述したような構成、すなわち閾値と比較することによって記録（１）と非記録（０）が決定される構成でなくてもよい。例えば、２プレーンの場合には、Ｋ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌの両方を参照値とすることによってＫ１´やＫ２´が  一義的に記録（１）または非記録（０）に変換されるようなテーブルを用意することも出来る。テーブルの詳細は省略するが、このような多次元のテーブルを利用する場合には、よりシンプルな制御で、且つ、ドット重複率をより自由度の高い状態で制御出来るというメリットが得られる。一方、表２に示したような１次元の閾値テーブルを利用する場合には、より少ないメモリ容量でテーブルを作成することが出来る。また、Ｋ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌの和を参照値とした１次元の閾値テーブルを利用することも出来る。更には、全くテーブルを用いずに分岐と演算のみで２値化（量子化）処理を行うことも可能である。この場合、演算に用いられる何らかの係数が、所望のドット重複率を実現する値に設定されていれば、本実施例の効果を得ることが可能となる。このような場合、上述したテーブルを用意する場合に比べて、更にメモリ容量を小さくする事が出来る。
【００８９】
（第４の実施形態）
近年では、主な画像処理は記録解像度よりも低い（粗い）解像度で行い、２５６階調の多値の画像データをより低い階調のＬ（Ｌは３以上）値の多値データに変換した状態で、記録装置のプリンタエンジンに送信する形態が有用されている。この場合、プリンタエンジンでは、受信した低い階調のＬ値の多値データを、記録解像度に対応した２値データに変換するためのドットパターン（インデックスパターン）をメモリに備えている。以下では、Ｌ値化として３値化の例を説明するが、Ｌの値は３以上の様々な値を取り得ることはいうまでもない。
【００９０】
図１５は、本実施形態における、２回の記録走査によって同一領域（例えば、画素領域）の画像を完成させるマルチパス記録を行う場合の画像処理を説明するためのブロック図である。多値画像データ入力部４１〜大ドット用画像データ分割部４４−１あるいは小ドット用画像データ分割部４４−２までの処理は、図３や図１２と等しい処理である。これ以降の処理は、各色について独立且つ並行に行われるので、これ以後の説明はブラック（Ｋ）のみについて行う。
【００９１】
大ドット用多値データ（ＫＬ）４３−１は、大ドット用画像データ分割部４４−１によって、大ドットの第１走査用の多値データ（ＫＬ１）４５−１と第２走査用の多値データ（ＫＬ２）４５−２へデータ分割（変換処理）される。また、小ドット用の多値データ（ＫＳ）４３−２は、小ドット用画像データ分割部４４−２によって、小ドットの第１走査用の多値データ（ＫＳ１）４５−３と第２走査用の多値データ（ＫＳ２）４５−４へ分割（変換処理）される。この際、本実施形態では、第１の実施形態と同様に、第１走査と第２走査とで分配率に所定の偏りを持たせた状態でＣＭＹＫデータを分配（生成）してもよいし、均等にＣＭＹＫデータを分配（生成）してもよい。
【００９２】
大ドット第１走査用多値データ（ＫＬ１）と大ドット第２走査用多値データ（ＫＬ２）は、大ドット用量子化処理部４６−１に入力され、３値の大ドット第１走査用量子化データ（ＫＬ１´）と大ドット第２走査用量子化データ（ＫＬ２´）に変換される。具体的には、第２の実施形態の大ドット量子化処理部２６−１で行う量子化処理と同様、まず注目画素の２つの多値データＫ１およびＫ２（即ちＫＬ１およびＫＬ２）に周辺の誤差を累積したＫ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌを得る。その後、第１走査用の多値データ（Ｋ１即ちＫＬ１）を量子化する際に用いる閾値を、Ｋ２ｔｔｌに基づいて決定し、第２走査用の多値データ（Ｋ２即ちＫＬ２）を量子化する際に用いる閾値を、Ｋ１ｔｔｌに基づいて決定する。本実施形態の場合、３値に量子化するため、２つの閾値すなわち第１の閾値とこれよりも大きな第２の閾値を用意する。そして、注目画素における入力多値データと累積誤差値を合計した値（合計値：Ｋ１ｔｔｌやＫ２ｔｔｌ）と第１および第２の閾値との大小関係によって、出力値を決定する。すなわち、合計値が第２の閾値以上の場合には出力値は「２」となり、合計値が第一閾値以上で且つ第二閾値未満の場合には出力値は「１」となり、合計値が第１の閾値未満の場合には出力値は「０」となる。
【００９３】
このように、Ｋ２ｔｔｌに基づいて決定された閾値に基づいて、第１走査用の多値データ（Ｋ１）を量子化して第１走査用の量子化データ（Ｋ１´）ＫＬ１´を得る。同様に、Ｋ１ｔｔｌに基づいて決定された閾値を用いて、第２走査用の多値データ（Ｋ２）を量子化することで第２走査用の量子化データ（Ｋ２´）ＫＬ２´を得る。第１の閾値と第２の閾値の決定方法としては、２値化の例と同様、第１の閾値テーブルと第２の閾値テーブルを同一の参照値を用いてそれぞれ決定すればよい。以上の処理は、小ドット量子化処理部４６−２についても同様である。
【００９４】
図１４は、量子化処理部４６−１あるいは４６−２における量子化（３値化）処理の結果（Ｋ１及びＫ２）と入力値（Ｋ１ｔｔｌ及びＫ２ｔｔｌ）との対応関係を、図１３と同様に示す図である。図において、Ｋ１´とＫ２´の値は、１回目の記録走査及び２回目の記録走査の夫々で注目画素に記録されるドット数を示している。ここでは、Ｋ２ｔｔｌを量子化するために用いる第１の閾値を太点線で示し、第２の閾値を太破線で示している。
【００９５】
例えば、Ｋ１´とＫ２´の両方が２である注目画素には、１回目の記録走査と２回目の記録走査で２個ずつドットが記録される。また、Ｋ１´が１で且つＫ２´が２である注目画素には、１回目の記録走査で１個ドットが記録され且つ２回目の記録走査で２個ドットが記録される。また、Ｋ１´とＫ２´の両方が０である注目画素にはドットが記録されない。
【００９６】
ここでは図１４の例しか示していないが、本実施形態においても、上述したような第１の閾値テーブルと第２の閾値テーブルを大ドット用と小ドット用で独立に用意する。これにより、大ドット用の量子化処理４６−１と小ドット用の量子化処理４６−２とで量子化後の結果を異ならせ、大ドットと小ドットとでドット重複率をそれぞれ適切に調整することが出来る。
【００９７】
再び図１５を参照する。大ドット用量子化処理部４６−１において量子化された３値の画像データ（量子化データ）ＫＬ１´およびＫＬ２´は、プリンタエンジン３００４に送信され、大ドット用インデックス展開処理部４８−１においてインデックス処理が行われる。また、小ドット用量子化処理部４６−２において量子化された３値の画像データ（量子化データ）ＫＳ１´およびＫＳ２´は、プリンタエンジン３００４に送信され、小ドット用インデックス展開処理部４８−２においてインデックス処理が行われる。インデックス展開処理は、Ｌ（Ｌは３以上の整数）値の量子化データを２値化するものであり、量子化処理の一部として捉えることができる。大ドット用および小ドット用のインデックス展開処理の詳細は後述する。
【００９８】
大ドット用インデックス展開処理部４８−１によって、３値の画像データＫＬ１´は第１走査用の２値データＫＬ１″（４９−１）に変換され、３値の画像データＫＬ２´は第２走査用の２値データＫＬ２″（４９−２）に変換される。その後、大ドット用の２値データＫＬ１″は、大ドット第１走査用バッファ５０−１に格納され、ノズル列５４および５５のいずれかの、対応する大ドット用ノズルｋ１あるいはｋ２によって、第１走査で記録される。また、大ドット用の２値データＫＬ２″は、大ドット第２走査用バッファ５０−２に格納され、ノズル列５４および５５のいずれかの、対応する大ドット用ノズルｋ１あるいはｋ２によって、第２走査で記録される。また、小ドット用の２値データＫＳ１″（４９−３）は、小ドット第１走査用バッファ５０−３に格納され、ノズル列５４および５５のいずれかの、対応する小ドット用ノズルｓｋ１あるいはｓｋ２によって、第１走査で記録される。さらに、小ドット用の２値データＫＳ２″（４９−４）は、小ドット第２走査用バッファ５０−４に格納され、ノズル列５４および５５のいずれかの、対応する小ドット用ノズルｓｋ１あるいはｓｋ２によって、第２走査で記録される。
【００９９】
図１５は、本実施形態におけるインデックス展開処理およびインデックスパターン（ドットパターン）の例を説明するための図である。本図では、大ドット用であれ小ドット用であれ、２値化される２つの対象すなわち２つの入力多値データは、Ｋ１´およびＫ２´と示している。すなわち、Ｋ１´およびＫ２´は、大ドットであれば上記ＫＬ１´およびＫＬ２´に相当し、小ドットであれば上記ＫＳ１´およびＫＳ２´に相当する。
【０１００】
本実施形態のインデックス展開処理部４８−１あるいは４８−２では、１画素に対応する３値の画像データ（Ｋ１´、Ｋ２´）が、２サブ画素×２サブ画素に対応する２値の画像データ（ドットパターン）に変換される。詳しくは、０〜２のいずれかの値を有する３値の画像データＫ１´は、第１走査用のドットパターンに変換される。同様に、０〜２のいずれかの値を有する３値の画像データＫ２´は、第２走査用のドットパターンに変換される。そして、これら第１走査用のドットパターンと第２走査用のドットパターンを重ね合わせたパターン（図中の最も右側に示される「記録媒体上でのドットパターン」）が画素に記録されることになる。なお、第１および第２の走査用のドットパターンに関して、斜線部分はサブ画素へのドットの記録を示すデータ（「１」のデータ）を意味しており、白部分はサブ画素へのドットの非記録を示すデータ（「０」のデータ）を意味している。また、記録媒体上でのドットパターンに関し、黒部分はサブ画素に２ドット記録されることを意味し、斜線部分はサブ画素に１ドット記録されることを意味し、白部分はサブ画素にドットが記録されないことを意味している。
【０１０１】
ここで、画素に対応する３値以上の画像データをｍ×ｎのサブ画素に対応する２値のドットパターンに変換するような画像処理を採用した場合の、ドット重複率について図１６を用いて説明する。このような場合の「ドット重複率」とは、複数のサブ画素で構成される１画素領域に記録されるべき総ドット数のうち、異なる走査（あるいは異なる記録素子群）で画素領域内の同じサブ画素位置に重複して記録されるドット数の割合を指す。具体的に説明すると、Ｋ１´とＫ２´の両方が０の場合、第１記録走査でも第２記録走査でもドットは記録されずドット重複率は０である。Ｋ１´とＫ２´のどちらか一方が０の場合、一方の走査でだけドットが記録されるので、ドット重複率は０％のままである。Ｋ１´とＫ２´の両方が１の場合、２サブ画素×２サブ画素の左上のサブ画素に２つのドットが重複して記録されるため、ドット重複率は１００％（＝２÷２×１００）となる。また、どちらか一方が１で他方が２の場合、２サブ画素×２サブ画素のうち左下のサブ画素に２つのドットが重複して記録され、左上のサブ画素に１ドットだけ記録されるため、ドット重複率は６７％（＝２÷３×１００）となる。更に、Ｋ１´とＫ２´の両方が２の場合、サブ画素でドットが重ならないのでドット重複率は０％となる。つまり、図１６に示した様な各レベルに１対１で対応するインデックスパターン（ドットパターン）を予め用意しておけば、図１４に示した量子化処理でＫ１´とＫ２´の組み合わせが決まることにより、画素領域のドットの重複率も一義的に定まる。
【０１０２】
次に、本実施形態におけるドット重複率と濃度領域との関係について図１６を用いて説明する。図１６の例では、１画素に最大４ドットまで記録可能となっている。従って、記録率１００％とは、１画素内に４ドットが記録された状態をいう。図１６の例では、Ｋ１´＝０且つＫ２´＝０の場合は記録率０％、Ｋ１´＝１（or０）でＫ２´＝０（or１）の場合は記録率２５％、Ｋ１´＝１且つＫ２´＝１の場合は記録率５０％となっている。また、Ｋ１´＝１（or２）でＫ２´＝２（or１）の場合は記録率７５％、Ｋ１´＝２でＫ２´＝２の場合は記録率１００％となっている。そして、記録率０％および２５％の低濃度領域ではドット重複率が０％となっており、記録率５０％の中濃度領域ではドット重複率が１００％となっており、記録率７５％および１００％の高濃度領域では夫々ドット重複率が６７％および０％となっている。
【０１０３】
このように、インクデックスパターンでは、予め用意しておく第１走査用ドットパターンと第２走査用ドットパターンにおける記録ドットの位置や数を異ならせることにより、各階調における重複率を調整することが出来る。更に、このような第１走査用ドットパターンと第２走査用ドットパターンを、大ドット用インデックス展開処理部４８−１と小ドット用インデックス展開処理部４８−２とで別々に用意することにより、大ドットと小ドットのドット重複率を異ならせることが出来る。本実施形態では、量子化処理部（４６−１、４６−２）における閾値テーブルを異ならせることでも大ドットと小ドットのドット重複率を調整することが出来るが、この様なインデックスパターンを異ならせることでもドット重複率を調整することが出来る。例えば中〜高濃度領域で使用する大ドットについては、図１６のように、濃度むらが懸念される中レベル（Ｋ１´＝Ｋ２´＝１）でのドット重複率を高く設定し、濃度不足が懸念される高レベル（Ｋ１´＝Ｋ２´＝２）でのドット重複率を低く設定することが出来る。同時に、低〜中濃度領域で使用する小ドットについては、図１６とは異なるインデックスパターンを用いることによって、高レベル（Ｋ１´＝Ｋ２´＝２）でのドット重複率を高くし、中レベル（Ｋ１´＝Ｋ２´＝１）でのドット重複率を低くすることが出来る。つまり、複数の異なるインデックスパターンを用意することによって、ドット径に応じた適切なドット重複率を実現することが出来る。
【０１０４】
以上説明した様に本実施形態によれば、量子化処理部によって低階調化された後の多値データを、記録解像度に対応した２値データに変換する際に用いるドットパターンを、大ドットと小ドットとで別々に用意する。これにより、大ドット小ドットそれぞれについて、階調レベルごとに適切なドット重複率を実現することが可能となり、全階調領域で、濃度むらの無い粒状性も濃度不足も低減された高品位な画像を出力すること可能となる。
【０１０５】
（第５の実施形態）
本実施形態では、大ドットでは画像データ分割部や量子化処理部によってドットット重複率を適切に調整しながらも、小ドットではこれら特徴的な処理は行わず、ドット重複率を０にする方法を説明する。
【０１０６】
図２０は、本実施形態における、２回の記録走査によって同一領域（例えば、画素領域）の画像を完成させるマルチパス記録を行う場合の画像処理を説明するためのブロック図である。多値画像データ入力部７１および色変換／ドットサイズデータ分割部７２の処理は、図３や図１２と等しい処理である。また、大ドットに関する以下の処理についても、第１の実施形態と同様であるので説明は省略する。小ドットについて、以後の説明はブラック（Ｋ）のみについて行う。
【０１０７】
色変換／ドットサイズデータ分割部７２によって生成された小ドット用多値データ７３−２（ＫＳ）は、第１走査と第２走査に分割されることなく、小ドット量子化処理部７６−３にそのまま入力され、従来の一般的な誤差拡散法による量子化処理が施される。量子化処理の結果、個々の画素は小ドットを記録する（１）或いは記録しない（０）の２値データにＫＳ´に変換される。その後、この画像データＫＳ´はＩＥＥＥ１２８４バス３０２２を介してプリンタエンジン３００４に送られる。プリンタエンジン３００４において、小ドット２値の画像データＫＳ´（７７）は、小ドット２値データ分割処理部７８によって、第１走査用の２値データと第２走査用の２値データに分割される。
【０１０８】
小ドット２値データ分割処理部７８では、予めメモリに記憶されているマスクを利用して分割処理が実行される。マスクとは、個々の画素に対して２値画像データの記録の許容（１）または非許容（０）が予め定められたデータの集合体であり、２値画像データと画素毎に論理積演算することで、上記２値画像データを分割することが出来る。２値の画像データをＮ分割する場合、Ｎ個のマスクが用いられるのが一般である。２値の画像データを２つの走査のために２分割する本実施形態では、図５に示すような二つのマスク１８０１、１８０２が使用される。黒で示される部分が画像データの記録を許容するデータ（１：画像データをマスクしないデータ）であり、白で示される部分は画像データの記録を許容しないデータ（０：画像データをマスクするデータ）である。ここでは、マスク１８０１は第１走査用の２値データを生成するために利用され、マスク１８０２は第２走査用の２値データを生成するために利用される。これら２つのマスクは互いに補完の関係を有しているため、これらマスクで分割された２値データ同士は互いに重なることがない。従って、小ドットおいては、異なる走査によって記録されるドット同士が紙面上で重なる確率が抑えられ、大ドットよりもドット重複率を低くし、粒状感を抑制することが出来る。
【０１０９】
マスクを利用した分割処理後、小ドット第１走査用２値データ（７９−３）は、小ドット第１走査用バッファ８０−３に格納され、ノズル列５４或いは５５のいずれかの、対応する小ドット用ノズルｓｋ１或いはｓｋ２によって、第１走査で記録される。さらに、小ドット第２走査用２値データ（７９−４）は、小ドット第２走査用バッファ８０−４に格納され、ノズル列５４或いは５５のいずれかの、対応する小ドット用ノズルｓｋ１或いはｓｋ２によって、第２走査で記録される。
【０１１０】
以上説明した本実施形態によれば、大ドットについては、異なる走査に対応した２値画像データを重ねた場合に、ドット同士が重なる箇所（両方のプレーンに‘‘１’’が存在する画素）がある程度存在するため、濃度変動に強い画像を得ることができる。その一方で、小ドットについては、ドット同士が重なる箇所は存在しないため、ドット同士の重なりが原因で生じる粒状感の悪化は招致されない。これにより、小ドットを多く使用する低濃度領域から大ドットを多く使用する中濃度〜高濃度領域に渡る全濃度領域において、粒状感や濃度むらの弊害を抑えた良好な画像を出力することが可能となる。
【０１１１】
なお、以上説明した第５の実施形態では、小ドットよりも大ドットの濃度むらが目立ち、小ドットについては濃度むらよりも粒状感の低減が重視される場合を説明した。しかし、大ドットよりも小ドットの方が濃度むらが目立つような場合には、上記関係を逆転させてもよい。いずれにせよ、比較的濃度むらが問題となり難いドット径については、必要以上に２値化処理の負担を大きくすることもなく、新たに粒状感や濃度不足の懸念を発生することも無いので、本実施形態のように、分割する前に量子化を行う方が好ましい。
【０１１２】
（第６の実施形態）
本実施形態では、大ドット、中ドットおよび小ドットの３つのサイズのドットで画像を記録する場合の画像処理について説明する。
【０１１３】
図２２（Ａ）は、３つのサイズのドットを使用して画像を記録する場合の、大、中、小のドットサイズそれぞれに分配される多値濃度データの様子を説明するための図である。一般に、大、中、小ドットを用いる記録装置では、図２２（Ａ）に示すようなグラフの形状で、各ドットサイズへの多値データの分配が行われることが多い。
【０１１４】
図２１は、本実施形態の一連の画像処理を図３と同様に説明するためのブロック図である。本実施形態の色変換／ドットサイズ別データ分配部８２は、図２２（Ａ）に示す配分に基づいて、画素に対応する入力画像データを、大ドット用多値データ８３−１、中ドット用多値データ８３−２及び小ドット用多値データ８３−３の３つの多値データに分配する。すなわち、本実施形態の色変換／ドットサイズ別データ分配部８２によって、大ドット用の多値データ（ＣＬ，ＭＬ，ＹＬ，ＫＬ）と、中ドット用の多値データ（ＣＭ，ＭＭ，ＹＭ，ＫＭ）および小ドット用の多値データ（ＣＳ，ＭＳ，ＹＳ，ＫＳ）が生成される。その後、各ドットサイズの多値データは、大ドット用画像分割部８４−１、中ドット用画像データ分割部８４−２及び小ドット用画像データ分割部８４−３にそれぞれ入力され、第１走査と第２走査への分割処理が施される。このとき、大ドット用画像分割部８４−１、中ドット用画像データ分割部８４−２及び小ドット用画像データ分割部８４−３では、大ドット、中ドットおよび小ドットの夫々に適したドット重複率を実現するために、分配率を異ならせている。ドットサイズ別に行われるこれ以降の画像処理は図３で説明した第１の実施形態と同様であるので説明は省略する。
【０１１５】
再度図２２（Ａ）を参照するに、本実施形態において、ドットの重複状態の変化が紙面におけるドットの被覆率に影響しやすく濃度むらが問題となりやすい中濃度領域から高濃度領域では、中ドットが最も多く使用されている。よって、本実施形態における中ドットは、小ドットや大ドットよりもドット重複率を高く設定しておくことが望まれる。一方、濃度むらよりも粒状感の方が画像弊害となり易い低濃度領域では、小ドットが最も多く使用されている。よって、小ドットは中ドットよりもドット重複率を低く設定しておくことが望まれる。さらに、最高濃度の向上が重視される高濃度領域では、ドット同士が重なることにより被覆率の低下を回避することが望まれる。よって、この濃度領域で多く使用される大ドットは、中ドットよりもドット重複率を低く設定しておくことが望まれる。
【０１１６】
図１９（Ａ）は、小ドットと中ドットと大ドットにおけるこのような関係を、図１８（Ａ）の大ドットと小ドットのグラフを基準として示した図である。図において、大ドットと小ドットについては、図１８（Ａ）と等しいドット重複率を有している。そして、中ドットについてはこれら２つのドットよりもさらにドット重複率を高く設定した、図のＰ３で示したドット重複率を有するようにしている。
【０１１７】
一方、図１９（Ｂ）は、小ドットと中ドットと大ドットにおける上記関係を、図１８（Ｂ）の大ドットと小ドットのグラフを基準として示した図である。図において、大ドットと小ドットについては、図１８（Ｂ）と等しいドット重複率を有している。そして、中ドットについてはこれら２つのドットよりもさらにドット重複率を高く設定した、図のＰ３´で示したドット重複率を有するようにしている。
【０１１８】
本実施形態は、このようなドットサイズに応じたドット重複率を実現するために、大ドット用画像データ分割部８４−１、中ドット用画像データ分割部８４−２および小ドット用画像データ分割部８４−３のそれぞれで、異なる分配率に従ったデータ分割を行う。具体的には、例えば、図１９（Ａ）のＰ３に示すドット重複率の関係を実現するのであれば、画像データを分割する際の分配率の偏りを、中ドット、大ドット、小ドットの順に大きく設定する。これにより、大ドットのドット重複率を小ドットのドット重複率よりも大きくしつつ、中ドットのドット重複率をこれらよりも更に大きく設定することが出来る。また、図１９（Ｂ）のＰ３´に示すドット重複率の関係を実現するのであれば、画像データを分割する際の分配率の偏りを、中ドット、小ドット、大ドットの順に大きく設定する。これにより、小ドットのドット重複率を大ドットのドット重複率よりも大きくしつつ、中ドットのドット重複率をこれらよりもさらに大きく設定することが出来る。
【０１１９】
但し、ドット径の絶対値や記録媒体の種類などに応じて、中ドットのドット重複率が必ずしも大ドットや小ドットよりも大きいことが好ましいとは限らない。例えば、３つのドットサイズに分配される多値濃度データが図２２（Ｂ）に示す状態であった場合、すなわち中濃度領域での中ドットの使用領域が図２２（Ａ）に比べてさらに広い場合は、中ドットのドット重複率をさらに高めることが望まれる。この場合、中ドットのドット重複率は図１９（Ａ）のＰ４や同図（Ｂ）のＰ４´で示す位置に調整すればよい。
【０１２０】
また、３つのドットサイズに分配される多値濃度データが図２２（Ｃ）に示す状態であった場合、すなわち中濃度領域での中ドットの使用率が図２２（Ａ）に比べて十分に低い場合は、中ドットのドット重複率を大ドットや小ドットよりも低くすることが望まれる。すなわち、中ドットのドット重複率を図１９（Ａ）のＰ１や同図（Ｂ）のＰ１´で示す位置に調整すればよい。
【０１２１】
更に、各ドットサイズに分配される多値データが図２２（Ｄ）に示す状態の場合、即ち中濃度領域での中ドットの使用率が図２２（Ａ）に比べれば低く同図（Ｃ）に比べれば高い場合は、中ドットのドット重複率を大ドットと小ドットの間に設定するのが望ましい。すなわち、中ドットのドット重複率を図１９（Ａ）のＰ２や同図（Ｂ）のＰ２´で示す位置に調整すればよい。
【０１２２】
いずれの場合であっても、粒状感低減や濃度不足の回避あるいは濃度むらの抑制のどちらをどの程度優先すべきかは、ドットサイズの絶対値や相対値あるいは記録媒体とのコントラストによって変化する。夫々の場合に応じて各ドットサイズについて最適なドット重複率が設定され、当該ドット重複率を実現するような分配率に従って各ドットサイズの画像データが分割されれば、本実施形態の効果を得ることが出来る。
【０１２３】
以上説明したように本実施形態によれば、大ドット、中ドットおよび小ドットを用いて画像を記録する場合において、低濃度領域〜高濃度領域に渡る全濃度領域において、濃度むらも粒状感も濃度不足も低減された良好な画像を出力することが可能となる。
【０１２４】
（第６の実施形態の変形例）
大、中、小のドットを用いた第６の実施形態と同様の効果は、第３や第４の実施形態と同様の方法、即ちドットサイズ別に量子化処理のパラメータを異ならせる方法であっても、得ることが出来る。例えば、図１３（Ｄ）の閾値テーブルを小ドットで採用し、同図（Ｂ）の閾値テーブルを大ドットで採用し、同図（Ｃ）の閾値テーブルを中ドットで採用すれば、図１９（Ａ）の黒丸（Ｐ３）で示したドット重複率の相対関係を実現することが出来る。また、図１３（Ｄ）の閾値テーブルを大ドットで採用し、同図（Ｂ）の閾値テーブルを小ドットで採用し、同図（Ｃ）の閾値テーブルを中ドットで採用すれば、図１９（Ｂ）の黒丸（Ｐ３´）で示したドット重複率の相対関係を実現することが出来る。
【０１２５】
（その他の実施形態）
以上説明した実施形態では、図１１（Ａ）に示したように、１つのチップに異なるサイズのドットが配列して１つのノズル列を形成する記録ヘッドを例に説明してきたが、本発明で使用可能な記録ヘッドはこれに限らない。
【０１２６】
図１１（Ｂ）は、本発明で使用可能な記録ヘッドの他の例を示す図である。本例の記録ヘッドは、大ドットを記録するノズル列（チップ）と小ドットを記録するノズル列（チップ）が異なった全１０個のチップで構成されている。このような記録ヘッドであっても、大ドットおよび小ドットの各バッファに格納された２値データが、それぞれ適切なノズル列の適切な記録走査で記録されるように転送処理されれば、上記実施形態と同様の効果を得ることが出来る。
【０１２７】
また、図１１（Ｃ）は、本発明で使用可能な記録ヘッドの更に別の例を示す図である。この記録ヘッドでは、主走査方向に配列する同じ画素ラインに対し、同じインクで同じサイズのドットを記録可能な複数のノズル列が用意されている。このような記録ヘッドを用いる場合、上記実施形態で説明した各バッファに格納された２値データは、さらに複数のノズル列に対応付けて分割される必要がある。このような分割処理は、例えば第５の実施形態における、小ドット２値データ分割処理部７８での処理と同様であっても構わない。すなわち、互いに補完の関係にある２種類のマスクパターンと論理積演算を行うことによって、２値データを２つのノズル列に分割することが出来る。
【０１２８】
また、上記本実施形態では、２回の相対移動で同一領域（例えば、画素領域）の記録を完成させる、いわゆる２パス記録の例を説明したが、本発明は２パス記録に限定されるものではない。本発明は、３パス以上のＭパス記録（Ｍは２以上の整数）について広く適用可能である。Ｎ個のドットサイズでＭパス記録を行う場合、まず、入力画像データ（ＲＧＢ）から、ドットサイズ別のＮ個の多値濃度データを生成する。その後、個々の多値データそれぞれからＭ回の相対移動に対応したＭ組の多値データを生成する。次いで、これらＮ×Ｍ組の多値濃度データを夫々量子化してＮ個のドットサイズとＭ回の相対移動に対応したＮ×Ｍ組の量子化データを生成する。その後、上記Ｎ×Ｍ組の量子化データに従って、Ｎ個のドットサイズそれぞれによるＭ回の相対移動中に、同一領域の画像を記録すればよい。Ｍパス記録で、第３や第４の実施形態で説明したドット重複率の制御を行う場合、閾値テーブルは図１３や図１４で示した２次元ではなく、Ｋ１ｔｔｌ〜ＫＭｔｔｌを座標軸とするＭ次元で示されることになる。
【０１２９】
また、３パス以上のＭパス記録モードでは、Ｍ組の多値データを生成することは必須ではなく、Ｍよりも少ないＰ（Ｐは２以上の整数）組の多値データを生成する形態であってもよい。この場合、まずＭよりも少ないＰ組の画像データを生成し、その後Ｐ組の濃度データを量子化してＰ組の量子化データを得る。その後、Ｐ組の量子化データの内の少なくとも１組の量子化データを分割してＭパス分のＭ組の量子化データを得ることが出来る。
【０１３０】
また、上記実施形態では、ＣＭＹＫの４色のインクを用いる形態について説明したが、使用可能なインク色の種類数はこれに限られるものではない。上記４色のインクに、淡シアン（Ｌｃ）や淡マゼンタインク（Ｌｍ）を加えたり、レッドインク（Ｒ）やブルーインク（Ｂ）等の特色インクを加えたりしてもよい。反対に、本発明は単色インクが使用されるモノカラーモードにも適用可能である。更には、本発明は、カラープリンタのみならず、モノクロプリンタにも適用可能である。
【０１３１】
以上の実施形態では、量子化までの画像処理を制御部３０００で、それ以降の処理をプリンタエンジン３００４で実行する構成について説明したが、本発明はこのような構成に限定されるものでもない。上述したような一連の処理が実行されるのであれば、ハードウエア、ソフトウエアを問わず、いずれの処理手段によって実行される形態であっても本発明の範疇である。
【０１３２】
以上の実施形態では、画像処理機能を有する制御部３０００を備えた記録装置（画像形成装置）を例に、本発明の特徴的な画像処理を実行する画像処理装置を説明してきたが、本発明はこのような構成に限定されるものではない。本発明の特徴的な画像処理が、プリンタドライバがインストールされたホスト装置（例えば、図３のＰＣ３０１０）で実行され、量子化処理後あるいは分割処理後の画像データが記録装置に入力されるような構成であっても構わない。このような場合、記録装置に接続されるホスト装置（外部機器）が、本発明の画像処理装置に該当する。
【０１３３】
本発明は、上述した画像処理の機能を実現するためのコンピュータ可読プログラムを構成するプログラムコード、又はそれを記憶した記憶媒体によっても実現される。この場合、ホスト装置や画像形成装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が上記プログラムコードを読出し実行することによって上述した画像処理が実現されることになる。この様に、上述した画像処理をコンピュータに実行させるための、コンピュータにより読み取り可能なプログラム、あるいは、そのプログラムを記憶した記憶媒体も本発明に含まれる。
【符号の説明】
【０１３４】
２１  多値画像データ入力部
２２  色変換／画像データ分割部
２５  量子化処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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