(57)【要約】【課題】コンベア上での組付作業やコンベア上のパレットへの部品搭載作業を容易化する。【解決手段】コンベア２の支持部（支持レール３３及び支持ローラ３４）をパレット１に対して幅方向一方側に偏在させ、支持部の幅方向他方側に形成される作業空間Ｑをパレット１の搬送経路内に侵出させる。また、支持部で支持されたパレット１の幅方向一方側の端部（突出片１２）を上方から押さえる押さえ部（押さえローラ５１）を設ける。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
パレットを下方から支持する支持部を有し、前記支持部で支持されたパレットを所定方向に搬送するコンベア装置であって、
前記支持部をパレットに対して幅方向一方側に偏在させ、前記支持部で支持されたパレットの幅方向一方側の端部を上方から押さえる押さえ部を設けたことを特徴とするコンベア装置。
【請求項２】
請求項１記載のコンベア装置と、コンベア装置の前記支持部に支持されたパレットと、コンベア装置の幅方向一方側に設けられた部品ストック部と、コンベア装置の幅方向他方側に設けられ、パレット搬送経路内に侵出した作業空間とを有し、作業空間に侵入した作業者が部品ストック部から部品を取り出してパレット上に搭載する部品搭載ライン。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ワークが搭載されたパレットを搬送するためのコンベア装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば自動車のエンジンやトランスミッションの組立ラインでは、パレットに搭載されたワークをコンベアで搬送しながら、ワークに対して各種部品が組み付けられる（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−２０３３８５号公報
【特許文献２】特開２００４−１９６４５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記のような組立ラインにおいて、コンベアの高さは、作業者が作業しやすい高さ（例えば床面から５０ｃｍ程度）に設定される。このようにコンベアが所定の高さを有する場合、作業者がコンベアを跨いで横切ることは困難であるため、作業者はコンベアの一方側からしか組付作業を行うことができない。このため、ワークの反対側の面（作業者から見て奥側の面）への組付作業性が悪いという問題が生じる。
【０００５】
また、上記のような組立ラインでは、パレットに部品を搭載する際、図９に示すように、コンベアＣに向かって作業する作業者Ｍの背後に部品ストック部Ｓが設置されていると、作業者Ｍは部品ストック部Ｓの部品をパレットＰ上に搭載するために反転する必要が生じる。このような反転動作は、作業者の大きな負担となり、作業効率が低下する。
【０００６】
このような部品搭載時の反転による作業者の負担を軽減するために、図１０（ａ）に示すように、作業者Ｍから見てコンベアＣの向こう側に部品ストック部Ｓを設置し、作業者Ｍが前向きのまま部品ストック部Ｓから部品を取り出してパレットＰ上に移載する、いわゆる前取り方式の部品搭載ラインが採用されることがある。しかし、このような前取り方式を採用した場合、図１０（ｂ）に示すように作業者ＭがコンベアＣの上方に身を乗り出して部品ストック部Ｓの部品を取る必要があるため、特に重量が大きい部品を搭載する場合には作業者の負担が大きくなる。
【０００７】
例えば特許文献２に示されている可動式の部品ストック部（同文献では部品棚４）を、前取り方式の部品搭載ラインに適用し、この可動式の部品ストック部をコンベアの上方まで移動させれば、作業者の負担を軽減することができる。しかし、このような装置は非常に大掛かりで設備スペースが嵩む上、設備コストも大幅に高騰する。
【０００８】
本発明の解決すべき課題は、大掛かりな装置を用いることなく、コンベア上での組付作業やパレットへの部品搭載作業を容易化することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記課題を解決するために、本発明は、パレットを下方から支持する支持部を有し、この支持部で支持されたパレットを所定方向に搬送するコンベア装置であって、支持部をパレットに対して幅方向一方側に偏在させ、支持部で支持されたパレットの幅方向一方側の端部を上方から押さえる押さえ部を設けたことを特徴とするコンベア装置を提供する。
【００１０】
尚、「幅方向」とは、パレット搬送方向と直交する水平方向のことを言う。また、「支持部が幅方向一方側に偏在」しているとは、支持部によるパレットの支持幅（すなわち、パレットと支持部との接触部分の幅方向両端部間の領域）が、パレットの幅方向中央部に対して幅方向一方に偏在した状態のことを言う。例えば図１２に示す例では、幅方向に離隔した２箇所に設けられた支持部Ｃ１，Ｃ２によるパレットＰの支持幅Ｗが、パレットＰの幅方向中央部に対して幅方向一方に偏在している。また、図示は省略するが、ベルトコンベアのようにパレットを面接触で支持する支持部の場合は、ベルトコンベアとパレットとの接触部の幅方向領域が支持幅Ｗとなる。
【００１１】
このように、パレットを支持する支持部をパレットに対して幅方向一方に偏在させることにより、支持部の幅方向他方側に形成された作業空間をパレット搬送経路内に侵出させることができる。この作業空間に作業者が侵入することにより、ワークの幅方向一方側の面（作業者から見て奥側の面）へのアクセスが容易化され、作業性が高められる。また、上記のコンベア装置を前取り方式の部品搭載ラインに適用すれば、すなわち、上記のコンベア装置と、コンベア装置の支持部に支持されたパレットと、コンベア装置の幅方向一方側に設けられた部品ストック部と、コンベア装置の幅方向他方側に設けられ、パレットの搬送経路内に侵出した作業空間とを有し、作業空間に侵入した作業者が部品ストック部から部品を取り出してパレット上に搭載する部品搭載ラインでは、作業者が作業空間に侵入して部品ストック部に近づくことができるため、部品ストック部の部品が取り出しやすくなって作業性が高められる。
【００１２】
ところで、パレットを安定的に支持するためには、図１１に示すように、パレットＰを下方から支持するコンベアＣの支持部Ｃ１，Ｃ２を、パレットＰに対して幅方向対称な位置、好ましくは幅方向両端部付近に設けることが好ましい。これに対し、上記のように支持部をパレットに対して幅方向一方に偏在させると、パレットの支持が不安定となる恐れがある。具体的には、図１２に示すように、コンベアＣの幅方向他方側の支持部Ｃ２を幅方向一方側の支持部Ｃ１に接近させ、支持部Ｃ１，Ｃ２をパレットＰの幅方向一方側（図中右側）に偏在させると、図中矢印で示すように、パレットＰがバランスを失って図中右側の支持部Ｃ１から浮き上がり、コンベアＣから脱落する恐れが生じる。
【００１３】
そこで、コンベア装置に、幅方向一方に偏在した支持部で支持されたパレットの幅方向一方側の端部（図１２で支持部Ｃ１から浮き上がる側の端部）を上方から押さえる押さえ部を設ければ、図１２に矢印で示すようなパレットの回転を規制して、パレットを安定的に支持することができる。すなわち、本発明のコンベア装置は、作業空間をパレット搬送経路内に侵出させるために、支持部を偏在させてパレットの支持をあえて不安定な状態とした上で、パレットの端部を抑える押さえ部を設けてパレットの支持安定性を確保することにより、作業性の向上及びパレットの安定的支持の両立を可能としたものである。
【発明の効果】
【００１４】
以上のように、本発明のコンベア装置によれば、支持部をパレットに対して幅方向一方側に偏在させることで、作業者のワークや前取り方式の部品ストック部へのアクセスが良好となり作業性が向上する。また、幅方向に偏在した支持部で支持されたパレットの端部を押さえる押さえ部を設けることで、パレットを安定的に支持することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】トランスミッションユニットの組立ラインの平面図である。
【図２】本発明のコンベア装置を適用した搭載ラインコンベアの平面図である。
【図３】搭載ラインコンベアの幅広部の幅方向断面図（図２のＩＩＩ−ＩＩＩ線における断面図）である。
【図４】搭載ラインコベアの幅広部の搬送方向断面図（図３のＩＶ−ＩＶ線における断面図）である。
【図５】搭載ラインコンベアの幅狭部の幅方向断面図（図２のＶ−Ｖ線における断面図）である。
【図６】搭載ラインコンベアの幅狭部の搬送方向断面図（図５のＶＩ−ＶＩ線における断面図）である。
【図７】搭載ラインコンベアの幅狭部の搬送方向断面図（図５のＶＩＩ−ＶＩＩ線における断面図）である。
【図８】本発明のコンベア装置を適用した組付ラインコンベアの平面図である。
【図９】作業者の背後に部品ストック部を配置した部品搭載工程を示す平面図である。
【図１０】部品前取り方式の部品搭載工程を示す（ａ）平面図及び（ｂ）側面図である。
【図１１】パレットの幅方向両端部を支持したコンベアを示す正面図である。
【図１２】パレットの幅方向一方に偏在した領域を支持したコンベアを示す正面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１７】
図１は、自動車のトランスミッションユニットの組立ライン１００を示している。この組立ライン１００は、パレット１に各種部品を搭載する部品搭載ラインＬ１と、トランスミッションＴに各種部品を組み付ける部品組付ラインＬ２とを有する。部品搭載ラインＬ１には搭載ラインコンベア２が設けられ、部品組付ラインＬ２には組付ラインコンベア３が設けられる。搭載ラインコンベア２の下流端及び上流端は、組付ラインコンベア３の上流端及び下流端と、連結コンベア４，５を介して連結される。以上により、パレット１をループ状に搬送するループコンベアが設けられる。
【００１８】
部品搭載ラインＬ１では、搭載ラインコンベア２に載置された空のパレット１に、部品ストック部６から取り出した部品（図示省略）が作業者Ｍにより搭載される。所定の部品が搭載されたパレット１は、搭載ラインコンベア２の下流端から排出されて連結コンベア４を介して部品組付ラインＬ２（組付ラインコンベア３）に搬入される。
【００１９】
部品組付ラインＬ２では、組付ラインコンベア３の上流端においてパレット１にトランスミッションＴが搬入される（図１の矢印Ａ参照）。そして、トランスミッションＴ及び各種部品を搭載したパレット１を、組付ラインコンベア３で下流側に搬送しながら、作業者Ｍにより各種部品がトランスミッションＴに組み付けられる。こうして完成したトランスミッションユニットは、次の工程へ搬出される（図１の矢印Ｂ参照）。そして、トランスミッションユニットが搬出された空のパレット１は、組付ラインコンベア３の下流端から排出されて連結コンベア５を介して部品組付ラインＬ１（搭載ラインコンベア２）に搬入される。以上を繰り返すことにより、トランスミッションＴが組み立てられる。
【００２０】
以下、搭載ラインコンベア２の構成を詳しく説明する。
【００２１】
搭載ラインコンベア２は、図１に示すように、上流端部及び下流端部に相対的に幅方向寸法の広い幅広部２１，２１が設けられ、幅広部２１，２１の間に相対的に幅方向寸法の狭い幅狭部２２が設けられる。幅広部２１の幅方向寸法はパレット１の幅方向寸法と同程度であり、幅狭部２２の幅方向寸法はパレット１の幅方向寸法の半分程度である。幅狭部２２は、パレット１に対して幅方向一方側に偏在している。この搭載ラインコンベア２の幅狭部２２に、本発明の一実施形態に係るコンベア装置が適用される。
【００２２】
搭載ラインコンベア２は、パレット１を下方から支持する支持部と、支持部を所定の高さで保持する基台部４０（図３等参照）とを備える。幅広部２１の支持部は、図２に示すように、パレット１の幅方向両端部付近を支持する搬送方向に延びた一対の支持レール３１，３２で構成される。この支持レール３１，３２は、図３に示すように、パレット１の下面の幅方向両端部付近に設けられたローラ（本実施形態ではボールローラ）１１が嵌り込む位置に配される。支持レール３１，３２は、図４に示すように、ローラ１１を搬送方向に走行自在に収容し、これによりパレット１が搬送方向にスライド自在とされる。また、図３に示すように、支持レール３１，３２にローラ１１が嵌り込むことにより、パレット１が幅方向に位置決めされる。
【００２３】
幅狭部２２の支持部は、図２に示すように、パレット１の幅方向一方側の端縁付近に設けられた支持レール３３と、パレット１の幅方向中央部付近に設けられた支持ローラ３４とで構成される。支持レール３３は、幅広部２１の支持レール３１，３１と連続して設けられる。支持ローラ３４は、幅方向の回転軸を有し、搬送方向に回転自在なフリーローラであり、パレット１の下面を接触支持する。本実施形態では、図６に示すように、複数個の支持ローラ３４が搬送方向に並べて配される。
【００２４】
幅狭部の支持部は、図５に示すように、パレット１に対して幅方向一方側に偏在している。すなわち、支持部によるパレット１の支持幅Ｗ（支持レール３３及び支持ローラ３４とパレット１との接触部の幅方向両端部間の領域）が、パレット１に対して幅方向一方側（図５の右側）に偏在している。これにより、支持部の幅方向他方側（図５の左側）に形成された作業空間Ｑを、パレット１の搬送経路内（パレット１の幅方向領域内）に侵出させることができる。
【００２５】
幅狭部２２には、図５に示すように、パレット１の幅方向一方側（図中右側）の端部を上下から挟持する挟持手段５０が設けられる。具体的には、パレットの幅方向一方側の端部を上方から押さえる押さえ部としての押さえローラ５１と、下方から支持する支持ローラ５２とで、挟持手段５０が構成される。本実施形態では、パレット１の幅方向一方側の端部に突出片１２が設けられ、この突出片１２を押さえローラ５１及び支持ローラ５２で上下から挟持している。押さえローラ５１及び支持ローラ５２は、共に幅方向の回転軸を有し、搬送方向に回転自在なフリーローラである。本実施形態では、図７に示すように、複数個の押さえローラ５１及び支持ローラ５２が搬送方向に並べて配される。
【００２６】
以下、部品搭載ラインＬ１における部品搭載作業、特に、搭載ラインコンベア２によるパレット１の搬送方法を説明する。
【００２７】
連結コンベア５から搭載ラインコンベア２に搬入されたパレット１は、搭載ラインコンベア２の上流側の幅広部２１に載置される。幅広部２１では、図３に示すように、支持レール３１，３２により、パレット１の幅方向両端部付近が下方から支持される。
【００２８】
幅広部２１に載置されたパレット１は、作業者により下流側に搬送される。そして、図２に鎖線で示すように、パレット１が上流側の幅広部２１の下流端に達したら、パレット１の突出片１２が挟持手段５０により上下から挟持される。また、このとき、パレット１の下面の中央部の少なくとも一部が、幅狭部２２から延びた支持ローラ３４により支持されている。
【００２９】
さらにパレット１を下流側に搬送すると、パレット１が搭載ラインコンベア２の幅狭部２２上に配置される（図２の点線参照）。こうして幅狭部２２に配されたパレット１に、作業者Ｍが所定の部品を搭載する（図１参照）。具体的には、幅狭部２２の幅方向他方側に形成された作業空間Ｑに作業者Ｍが侵入し、この作業者Ｍが搭載ラインコンベア２の幅方向一方側の部品ストック部６から部品を取り出し、幅狭部２２上に配置されたパレット１に搭載する。このとき、幅狭部２２が幅方向一方側に偏在し、作業空間Ｑがパレット１の搬送経路内に侵出していることで、作業者と部品ストック部６との距離を短縮することができるため、作業者Ｍが部品ストック部６から部品を取り出す作業が容易化される。
【００３０】
幅狭部２２では、図５に示すように、パレット１の幅方向一方側の端部が支持レール３３で支持されると共に、パレット１の中央部が支持ローラ３４で支持される。このように、パレット１の幅方向一方に偏在した領域を支持した状態で、パレット１の宙に浮いている部分（支持ローラ３４よりも図中左側）に部品を載置すると、パレット１のバランスが崩れて幅方向一方側の端部が支持レール３３から浮き上がろうとする（図１２参照）。このとき、パレット１の幅方向一方の端部に設けた突出片１２を押さえローラ５１で上方から押さえることにより、パレット１の回転を規制し、パレット１を安定的に支持することができる。また、本実施形態では、押さえローラ５１と支持ローラ５２とで突出片１２を上下から挟持することで、より安定した状態でパレット１を支持することができるため、パレット１に部品を搭載したときの振動やパレット１搬送時の振動により、パレット１が搭載ラインコンベア２から脱落する事態を確実に回避できる。
【００３１】
パレット１に所定の部品が全て搭載されたら、作業者によりパレット１が幅狭部２２から押し出され、下流側の幅広部２１に配置される。尚、図示は省略するが、幅狭部２２の下流側端部に、部品の搭載漏れを防止するために、パレット１の搬送を規制する規制手段（例えば昇降ピン）を設けてもよい。この場合、幅狭部２２においてパレット１に部品を搭載している間は、昇降ピンがパレット１と干渉する位置に配され、パレット１の幅狭部２２からの排出が規制される。パレット１に所定の部品が全て搭載されたら、昇降ピンが降下し、パレット１を幅狭部２２から排出可能となる。
【００３２】
本発明は上記の実施形態に限られない。例えば、上記の実施形態では、部品搭載ラインＬ１に本発明のコンベア装置を適用した場合を示したが、これに限らず、例えば図８に示すように、部品組付ラインＬ２の組付ラインコンベア３に幅広部３ａ及び幅狭部３ｂを設け、この幅狭部３ｂに本発明のコンベア装置を適用してもよい。この場合、作業空間Ｑがパレット１の搬送経路内に侵出して設けられることで、トランスミッションＴの側面（搬送方向両側の面）や奥面（作業空間Ｑと反対側の面）に作業者Ｍがアクセスしやすくなり、作業性を高めることができる。尚、組付ラインコンベア３の幅広部３ａ及び幅狭部３ｂの構成は、上記実施形態の搭載ラインコンベア２の幅広部２１及び幅狭部２２の構成と同様であるため、詳細な説明は省略する。
【００３３】
また、上記の実施形態では、パレット１が作業者Ｍの手により搬送される場合を示しているが、パレット１を自動で搬送する駆動手段を設けてもよい。例えば、部品ラインコンベア２の幅広部２１及び幅狭部２２を、それぞれ幅方向寸法の異なるベルトコンベアで構成してもよい。
【００３４】
また、上記の実施形態では、本発明のコンベア装置をトランスミッションユニットの組立ライン１００に適用する場合を示しているが、これに限らず、他の部品（例えばエンジンユニット）の組立ラインにも適用することもできる。
【符号の説明】
【００３５】
１００ 組立ライン
１     パレット
２     搭載ラインコンベア
２１ 幅広部
２２ 幅狭部
３１，３２  支持レール
３３ 支持レール
３４ 支持ローラ
４０ 基台部
５０ 挟持手段
５１ 押さえローラ（押さえ部）
５２ 支持ローラ
３     組付ラインコンベア
４，５ 連結コンベア
６     部品ストック部
Ｍ     作業者
Ｑ     作業空間
Ｔ     トランスミッション
Ｗ     支持部によるパレットの支持幅
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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