(57)【要約】【課題】ノズルから吐出される液滴の無駄な消費を抑制しつつ、回復可能な故障ノズルを回復させることが可能な液体吐出装置のクリーニング制御方法を提案する。【解決手段】液滴吐出用の複数のノズルの中に液滴を吐出しない故障ノズルが存在するドット抜けの発生時に、ドット抜けを解消するためのクリーニングを行う液体吐出装置は、故障ノズルの有無を検査するとともに、この検査の結果と、予め記憶された故障ノズルの情報である故障ノズル情報とに基づいて、クリーニングの要否を判定するクリーニング制御を実行する。このクリーニング制御では、クリーニングの要否を判定した結果、クリーニングが必要であると判定されると、クリーニングを行って、再び、故障ノズルの有無を検査する。また、クリーニングの要否を判定した結果、クリーニングが不要であると判定されると、クリーニングを行わずにクリーニング制御が終了する。【選択図】図８
2011201157.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴吐出用の複数のノズルの中に液滴を吐出しない故障ノズルが存在するドット抜けの発生時に、前記ドット抜けを解消するためのクリーニングを行う液体吐出装置のクリーニング制御方法であって、
前記故障ノズルの有無を検査する故障ノズル検査ステップと、
前記故障ノズル検査ステップでの検査結果と、予め記憶された前記故障ノズルの情報である故障ノズル情報とに基づいて、前記クリーニングの要否を判定するクリーニング要否判定ステップとを有するクリーニング制御を実行し、
前記クリーニング制御では、前記クリーニング要否判定ステップで前記クリーニングが不要であると判定された場合に、前記クリーニングを行わずに前記クリーニング制御が終了することを特徴とする液体吐出装置のクリーニング制御方法。
【請求項２】
前記クリーニング要否判定ステップでは、前記故障ノズル検査ステップでの検査結果と、予め記憶された前記故障ノズルの情報である故障ノズル情報とが一致している場合に、前記クリーニングが不要であると判定することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置のクリーニング制御方法。
【請求項３】
前記クリーニング制御では、前記クリーニング要否判定ステップで前記クリーニングが必要であると判定された場合に、前記クリーニングを行って、前記故障ノズル検査ステップへ戻ることを特徴とする請求項２に記載の液体吐出装置のクリーニング制御方法。
【請求項４】
前記故障ノズル情報は、前記故障ノズルの数の情報であり、
前記故障ノズル検査ステップで検出された前記故障ノズルの数を第１故障ノズル数とし、前記故障ノズル情報に基づく前記故障ノズルの数を第２故障ノズル数とすると、
前記クリーニング要否判定ステップでは、前記第１故障ノズル数と前記第２故障ノズル数とが同じである場合に、前記クリーニングが不要であると判定し、前記第１故障ノズル数と前記第２故障ノズル数とが異なる場合に、前記クリーニングが必要であると判定することを特徴とする請求項３に記載の液体吐出装置のクリーニング制御方法。
【請求項５】
前記クリーニング制御は、前記クリーニング要否判定ステップで前記クリーニングが必要であると判定された場合に、所定の第１回数の前記クリーニングが行われたか否かを判別するクリーニング回数判別ステップと、前記クリーニング回数判別ステップで、前記第１回数を超える前記クリーニングが行われたと判別された場合に、前記第１故障ノズル数を新たな前記第２故障ノズル数とする前記故障ノズル情報を記憶する故障ノズル情報記憶ステップとを有し、
前記故障ノズル情報記憶ステップ後に前記クリーニングを行わずに前記クリーニング制御が終了し、
前記故障ノズル情報記憶ステップで記憶された前記故障ノズル情報が次回の前記クリーニング制御における前記クリーニング要否判定ステップで利用されることを特徴とする請求項４に記載の液体吐出装置のクリーニング制御方法。
【請求項６】
前記クリーニング制御は、前記クリーニング回数判別ステップで、前記第１回数を超える前記クリーニングが行われていないと判別された場合に、前記故障ノズルの発生履歴が残っているか否か、および、前記第１回数よりも少ない第２回数を超える前記クリーニングが行われたか否かを判別する複合判別ステップを有し、
前記複合判別ステップで、前記故障ノズルの発生履歴が残っており、かつ、前記第２回数を超える前記クリーニングが行われたと判別された場合に、前記故障ノズル情報記憶ステップを実行し、前記故障ノズル情報記憶ステップ後に前記クリーニングを行わずに前記クリーニング制御が終了することを特徴とする請求項５に記載の液体吐出装置のクリーニング制御方法。
【請求項７】
前記クリーニング制御は、前記クリーニング回数判別ステップで、前記第１回数を超える前記クリーニングが行われたと判別された場合に、故障ノズル存在フラグをセットする故障ノズル存在フラグセットステップを有し、
次回の前記クリーニング制御時に、前記複合判別ステップにおいて、前記故障ノズル存在フラグがセットされているか否かを判別することで、前記故障ノズルの発生履歴が残っているか否かを判別することを特徴とする請求項６に記載の液体吐出装置のクリーニング制御方法。
【請求項８】
前記複合判別ステップで、前記故障ノズルの発生履歴が残っており、かつ、前記第２回数を超える前記クリーニングが行われたと判別された場合に、前記故障ノズル情報記憶ステップおよび前記故障ノズル存在フラグセットステップを実行し、前記故障ノズル情報記憶ステップおよび前記故障ノズル存在フラグセットステップ後に前記クリーニングを行わずに前記クリーニング制御が終了することを特徴とする請求項７に記載の液体吐出装置のクリーニング制御方法。
【請求項９】
前記クリーニング制御は、前記故障ノズル検査ステップで故障ノズルが検出されない場合に、前記第２故障ノズル数を０にリセットし、かつ、前記故障ノズル存在フラグをリセットするリセットステップを有していることを特徴とする請求項７または８に記載の液体吐出装置のクリーニング制御方法。
【請求項１０】
前記故障ノズル情報は、複数の前記ノズルの中から前記故障ノズルを特定するノズル特定情報であり、
前記クリーニング要否判定ステップでは、前記故障ノズル情報に基づいて特定される前記故障ノズル以外の前記故障ノズルが前記故障ノズル検査ステップで検出されていれば、前記クリーニングが必要であると判定し、前記故障ノズル情報に基づいて特定される前記故障ノズル以外の前記故障ノズルが前記故障ノズル検査ステップで検出されていなければ、前記クリーニングが不要であると判定することを特徴とする請求項３に記載の液体吐出装置のクリーニング制御方法。
【請求項１１】
前記クリーニング制御は、前記クリーニング要否判定ステップで前記クリーニングが必要であると判定された場合に、所定の第１回数の前記クリーニングが行われたか否かを判別するクリーニング回数判別ステップと、前記クリーニング回数判別ステップで、前記第１回数を超える前記クリーニングが行われたと判別された場合に、前記故障ノズル検査ステップで特定された前記故障ノズルを前記故障ノズル情報として記憶する故障ノズル情報記憶ステップとを有し、
前記故障ノズル情報記憶ステップ後に前記クリーニングを行わずに前記クリーニング制御が終了し、
前記故障ノズル情報記憶ステップで記憶された前記故障ノズル情報が次回の前記クリーニング制御における前記クリーニング要否判定ステップで利用されることを特徴とする請求項１０に記載の液体吐出装置のクリーニング制御方法。
【請求項１２】
前記クリーニング制御は、前記故障ノズル検査ステップで、前記故障ノズル情報に基づいて特定される前記故障ノズルが液滴を吐出した場合に、この液滴を吐出した前記故障ノズルを除いた前記故障ノズルを特定する前記ノズル特定情報を新たな前記故障ノズル情報として記憶する故障ノズル情報更新ステップを有し、
前記故障ノズル情報更新ステップ後に、前記クリーニング要否判定ステップを実行することを特徴とする請求項１１に記載の液体吐出装置のクリーニング制御方法。
【請求項１３】
液滴吐出用の複数のノズルを有する液体吐出ヘッドと、
複数の前記ノズルの中に液滴を吐出していない故障ノズルが存在するドット抜けの発生の有無を検査する液滴吐出検査機構と、
前記ドット抜けを解消するためのクリーニングを行うクリーニング機構と、
前記故障ノズルの情報である故障ノズル情報を記憶可能な記憶手段と、
複数の前記ノズルの中に液滴を吐出しない故障ノズルが存在するドット抜けの発生時に、請求項１ないし１２のうちのいずれかの項に記載されたクリーニング制御方法により、前記クリーニング機構が前記クリーニングを行うか否かを制御するクリーニング機構制御手段とを有していることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項１４】
前記液体吐出ヘッドは、インク滴吐出用の複数の前記ノズルを有するインクジェットヘッドであることを特徴とする請求項１３に記載の液体吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴吐出用の複数のノズルが配列される液体吐出ヘッドを有する液体吐出装置のクリーニング制御方法、および、液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンターは、インク滴を吐出する複数のノズルを有する印刷ヘッドを備えており、印刷ヘッドは、複数のノズルが配列されるノズル形成面が下向きになるようにキャリッジに搭載されている。従来、この種のインクジェットプリンターとして、キャリッジの下面に露出する印刷ヘッドの保守を行うためのヘッドメンテナンス機構を備えるインクジェットプリンターが知られている（たとえば、特許文献１参照）。
【０００３】
特許文献１に記載のインクジェットプリンターでは、ヘッドメンテナンス機構は、ノズルをクリーニングするためのクリーニング機構を備えている。クリーニング機構は、ノズル形成面を拭き取るためのワイピング機構やノズルからインクを吸引するためのインク吸引機構等によって構成されている。また、ヘッドメンテナンス機構は、複数のノズルからインク滴が吐出されるか否かを検査する（すなわち、目詰まりを起こしているノズルがあるか否かを検査する）インク滴吐出検査装置としての機能も兼ね備えている。ヘッドメンテナンス機構では、ヘッドメンテナンス機構内に配置される吸収材にノズルから吐出される帯電インクが着弾する際の電流変化に基づいて、複数のノズルからインク滴が吐出されるか否かの検査が行われている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−１９０２８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載のインクジェットプリンターでは、所定枚数の印刷用紙への印刷ごとに、インク滴吐出検査装置によるインク滴吐出検査が行われる。また、インク滴吐出検査の結果、インクを吐出していない故障ノズルが存在するドット抜けの発生が確認されると、ドット抜けを解消するために、クリーニング機構によるクリーニングが行われる。
【０００６】
しかしながら、異物等によってノズルが詰まっているような場合には、クリーニングを複数回行っても故障ノズルは回復せず、ドット抜けが解消しない可能性が高い。このようにドット抜けが解消しない可能性が高い場合に、インクの吸引動作等のインクの消費を伴うクリーニングが繰り返されると、インクが無駄に消費されてしまう。ここで、クリーニングを複数回行っても故障ノズルが回復しない場合には、ユーザーの判断で、インク滴吐出検査を無効にして以降のクリーニングが行われないようにする方法もある。しかしながら、インク滴吐出検査を無効にすると、それ以降にドット抜けが発生してもクリーニングが行われないため、本来回復するはずの故障ノズルを回復させることができない。
【０００７】
そこで、本発明の課題は、ノズルから吐出される液滴の無駄な消費を抑制しつつ、回復可能な故障ノズルを回復させることが可能な液体吐出装置のクリーニング制御方法、および、液体吐出装置を提案することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決するため、本発明は、液滴吐出用の複数のノズルの中に液滴を吐出しない故障ノズルが存在するドット抜けの発生時に、前記ドット抜けを解消するためのクリーニングを行う液体吐出装置のクリーニング制御方法であって、前記故障ノズルの有無を検査する故障ノズル検査ステップと、前記故障ノズル検査ステップでの検査結果と、予め記憶された前記故障ノズルの情報である故障ノズル情報とに基づいて、前記クリーニングの要否を判定するクリーニング要否判定ステップとを有するクリーニング制御を実行し、前記クリーニング制御では、前記クリーニング要否判定ステップで前記クリーニングが不要であると判定された場合に、前記クリーニングを行わずに前記クリーニング制御が終了することを特徴とする。
【０００９】
本発明の液体吐出装置のクリーニング制御方法では、ドット抜けを解消するためのクリーニングの要否を判定するクリーニング要否判定ステップにおいて、故障ノズルの有無を検査する故障ノズル検査ステップでの検査結果と、予め記憶された故障ノズルの情報である故障ノズル情報とに基づいて、クリーニングの要否を判断している。そのため、故障ノズル情報に基づいて回復不可能であると推測される故障ノズル以外の故障ノズルが故障ノズル検査ステップで検出されない場合に、クリーニング要否判定ステップでクリーニングが不要であると判定すれば、回復不可能な故障ノズルに対する無駄なクリーニングを回避して、ノズルから吐出される液滴の無駄な消費を抑制することが可能になる。
【００１０】
本発明において、故障ノズル検査ステップで検出された故障ノズルが回復不可能なノズルか否かを推測して、クリーニングの要否を判定するためには、前記クリーニング要否判定ステップでは、前記故障ノズル検査ステップでの検査結果と、予め記憶された前記故障ノズルの情報である故障ノズル情報とが一致している場合に、前記クリーニングが不要であると判定することが望ましい。
【００１１】
本発明において、前記クリーニング制御では、前記クリーニング要否判定ステップで前記クリーニングが必要であると判定された場合に、前記クリーニングを行って、前記故障ノズル検査ステップへ戻ることが望ましい。このようにすれば、故障ノズル情報に基づいて回復不可能であると推測される故障ノズル以外の故障ノズルが故障ノズル検査ステップで検出された場合に、クリーニングを行って、回復不可能であると推測される故障ノズル以外の故障ノズルを回復させることが可能になる。また、故障ノズル検査ステップにより、回復不可能であると推測される故障ノズル以外の故障ノズルの回復を確認できる。
【００１２】
本発明において、前記故障ノズル情報は、前記故障ノズルの数の情報であり、前記故障ノズル検査ステップで検出された前記故障ノズルの数を第１故障ノズル数とし、前記故障ノズル情報に基づく前記故障ノズルの数を第２故障ノズル数とすると、前記クリーニング要否判定ステップでは、前記第１故障ノズル数と前記第２故障ノズル数とが同じである場合に、前記クリーニングが不要であると判定し、前記第１故障ノズル数と前記第２故障ノズル数とが異なる場合に、前記クリーニングが必要であると判定することが好ましい。すなわち、クリーニング要否判定ステップで、第１故障ノズル数と第２故障ノズル数とを比較することで、故障ノズル情報に基づいて回復不可能であると推測される故障ノズル以外の故障ノズルが故障ノズル検査ステップで検出されたか否かを推定することが好ましい。このように構成すると、故障ノズル情報が複数のノズルの中から故障ノズルを特定する情報であり、クリーニング要否判定ステップで、この故障ノズル情報に基づいて特定される故障ノズル以外の故障ノズルが存在するか否かによって、故障ノズル情報に基づいて回復不可能であると推測される故障ノズル以外の故障ノズルが故障ノズル検査ステップで検出されたか否かを判別する場合と比較して、制御を簡素化することができる。
【００１３】
本発明において、前記クリーニング制御は、前記クリーニング要否判定ステップで前記クリーニングが必要であると判定された場合に、所定の第１回数の前記クリーニングが行われたか否かを判別するクリーニング回数判別ステップと、前記クリーニング回数判別ステップで、前記第１回数を超える前記クリーニングが行われたと判別された場合に、前記第１故障ノズル数を新たな前記第２故障ノズル数とする前記故障ノズル情報を記憶する故障ノズル情報記憶ステップとを有し、前記故障ノズル情報記憶ステップ後に前記クリーニングを行わずに前記クリーニング制御が終了し、前記故障ノズル情報記憶ステップで記憶された前記故障ノズル情報が次回の前記クリーニング制御における前記クリーニング要否判定ステップで利用されることが好ましい。このように構成すると、クリーニング制御では、第１回数以上のクリーニングが行われないため、回復可能性の低い故障ノズルに対して必要以上にクリーニングが行われるのを防止することができる。また、次回のクリーニング制御では、最新の故障ノズル情報に基づいて、クリーニングの要否を適切に判定することが可能になる。
【００１４】
本発明において、前記クリーニング制御は、前記クリーニング回数判別ステップで、前記第１回数を超える前記クリーニングが行われていないと判別された場合に、前記故障ノズルの発生履歴が残っているか否か、および、前記第１回数よりも少ない第２回数を超える前記クリーニングが行われたか否かを判別する複合判別ステップを有し、前記複合判別ステップで、前記故障ノズルの発生履歴が残っており、かつ、前記第２回数を超える前記クリーニングが行われたと判別された場合に、前記故障ノズル情報記憶ステップを実行し、前記故障ノズル情報記憶ステップ後に前記クリーニングを行わずに前記クリーニング制御が終了することが好ましい。故障ノズルの発生履歴が残っている場合には、回復不可能な故障ノズルが次第に増えていくケースが想定されるため、このように構成すると、無駄なクリーニングを回避して、ノズルから吐出される液滴の無駄な消費を抑制することが可能になる。また、無駄なクリーニングを回避できるため、装置のスループットを高めることが可能になる。
【００１５】
本発明において、前記クリーニング制御は、前記クリーニング回数判別ステップで、前記第１回数を超える前記クリーニングが行われたと判別された場合に、故障ノズル存在フラグをセットする故障ノズル存在フラグセットステップを有することが好ましい。このように構成すると、次回の前記クリーニング制御時に、前記複合判別ステップにおいて、前記故障ノズル存在フラグがセットされているか否かを判別することで、前記故障ノズルの発生履歴が残っているか否かを判別することができる。
【００１６】
本発明では、たとえば、前記複合判別ステップで、前記故障ノズルの発生履歴が残っており、かつ、前記第２回数を超える前記クリーニングが行われたと判別された場合に、前記故障ノズル情報記憶ステップおよび前記故障ノズル存在フラグセットステップを実行し、前記故障ノズル情報記憶ステップおよび前記故障ノズル存在フラグセットステップ後に前記クリーニングを行わずに前記クリーニング制御が終了する。
【００１７】
本発明において、前記クリーニング制御は、前記故障ノズル検査ステップで故障ノズルが検出されない場合に、前記第２故障ノズル数を０にリセットし、かつ、前記故障ノズル存在フラグをリセットするリセットステップを有していることが好ましい。故障ノズル検査ステップで故障ノズルが検出されない場合には、回復不可能な故障ノズルは存在しないことになるため、このように構成すると、次回のクリーニング制御時に故障ノズル検査ステップで故障ノズルが検出されたときに、所定回数のクリーニングを行って、回復可能な故障ノズルを回復させることが可能になる。
【００１８】
本発明において、前記故障ノズル情報は、複数の前記ノズルの中から前記故障ノズルを特定するノズル特定情報であり、前記クリーニング要否判定ステップでは、前記故障ノズル情報に基づいて特定される前記故障ノズル以外の前記故障ノズルが前記故障ノズル検査ステップで検出されていれば、前記クリーニングが必要であると判定し、前記故障ノズル情報に基づいて特定される前記故障ノズル以外の前記故障ノズルが前記故障ノズル検査ステップで検出されていなければ、前記クリーニングが不要であると判定しても良い。この場合には、故障ノズル情報に基づいて特定される回復不可能な故障ノズルを除外してクリーニングの要否を判定することが可能になるため、回復不可能な故障ノズルに対する無駄なクリーニングを精度良く回避し、かつ、回復可能な故障ノズルに対するクリーニングを精度良く行うことが可能になる。したがって、ノズルから吐出される液滴の無駄な消費を効果的に抑制しつつ、回復可能な故障ノズルを効果的に回復させることが可能になる。
【００１９】
本発明において、前記クリーニング制御は、前記クリーニング要否判定ステップで前記クリーニングが必要であると判定された場合に、所定の第１回数の前記クリーニングが行われたか否かを判別するクリーニング回数判別ステップと、前記クリーニング回数判別ステップで、前記第１回数を超える前記クリーニングが行われたと判別された場合に、前記故障ノズル検査ステップで特定された前記故障ノズルを前記故障ノズル情報として記憶する故障ノズル情報記憶ステップとを有し、前記故障ノズル情報記憶ステップ後に前記クリーニングを行わずに前記クリーニング制御が終了し、前記故障ノズル情報記憶ステップで記憶された前記故障ノズル情報が次回の前記クリーニング制御における前記クリーニング要否判定ステップで利用されることが好ましい。このように構成すると、クリーニング制御では、第１回数以上のクリーニングが行われないため、回復可能性の低い故障ノズルに対して必要以上にクリーニングが行われるのを防止することができる。また、次回のクリーニング制御では、最新の故障ノズル情報に基づいて、クリーニングの要否を適切に判定することが可能になる。
【００２０】
本発明において、前記クリーニング制御は、前記故障ノズル検査ステップで、前記故障ノズル情報に基づいて特定される前記故障ノズルが液滴を吐出した場合に、この液滴を吐出した前記故障ノズルを除いた前記故障ノズルを特定する前記ノズル特定情報を新たな前記故障ノズル情報として記憶する故障ノズル情報更新ステップを有し、前記故障ノズル情報更新ステップ後に、前記クリーニング要否判定ステップを実行することが好ましい。このように構成すると、回復不可能と推測された故障ノズルが回復した場合に、更新された故障ノズル情報に基づいて、クリーニングの要否を適切に判定することが可能になる。
【００２１】
また、上記の課題を解決するため、本発明の液体吐出装置は、液滴吐出用の複数のノズルを有する液体吐出ヘッドと、複数の前記ノズルの中に液滴を吐出していない故障ノズルが存在するドット抜けの発生の有無を検査する液滴吐出検査機構と、前記ドット抜けを解消するためのクリーニングを行うクリーニング機構と、前記故障ノズルの情報である故障ノズル情報を記憶可能な記憶手段と、複数の前記ノズルの中に液滴を吐出しない故障ノズルが存在するドット抜けの発生時に、上記のクリーニング制御方法により、前記クリーニング機構が前記クリーニングを行うか否かを制御するクリーニング機構制御手段とを有していることを特徴とする。
【００２２】
本発明の液体吐出装置では、クリーニング機構制御手段は、ドット抜けの発生の有無を検査する液滴吐出検査機構での検査結果と、記憶手段に記憶されている故障ノズル情報とに基づいて、クリーニング機構がクリーニングを行うか否かを制御している。そのため、故障ノズル情報に基づいて回復不可能であると推測される故障ノズル以外の故障ノズルが液滴吐出検査機構での検査で検出されない場合に、クリーニングを行わないようにクリーニング機構制御手段がクリーニング機構を制御すれば、無駄なクリーニングを回避して、ノズルから吐出される液滴の無駄な消費を抑制することが可能になる。また、故障ノズル情報に基づいて回復不可能であると推測される故障ノズル以外の故障ノズルが液滴吐出検査機構での検査で検出された場合に、クリーニングを行うようにクリーニング機構制御手段がクリーニング機構を制御すれば、クリーニングを行って、回復可能な故障ノズルを回復させることが可能になる。
【００２３】
本発明において、前記液体吐出ヘッドは、たとえば、インク滴吐出用の複数の前記ノズルを有するインクジェットヘッドである。この場合には、インクジェットヘッドを備える液体吐出装置において、ノズルから吐出されるインク滴の無駄な消費を抑制しつつ、回復可能な故障ノズルを回復させることが可能になる。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、ドット抜けを解消するためのクリーニングの要否を判定するクリーニング要否判定ステップにおいて、故障ノズルの有無を検査する故障ノズル検査ステップでの検査結果と、予め記憶された故障ノズルの情報である故障ノズル情報とに基づいて、クリーニングの要否を判断している。そのため、故障ノズル情報に基づいて回復不可能であると推測される故障ノズル以外の故障ノズルが故障ノズル検査ステップで検出されない場合に、クリーニング要否判定ステップでクリーニングが不要であると判定すれば、回復不可能な故障ノズルに対する無駄なクリーニングを回避して、ノズルから吐出される液滴の無駄な消費を抑制することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の実施の形態にかかるインクジェットプリンターの外観斜視図。
【図２】インクジェットプリンターのプリンター機構部を示す概略斜視図。
【図３】ヘッドメンテナンスユニットを取り出して示す斜視図。
【図４】（Ａ）はフラッシング動作時のインクジェットヘッドとヘッドキャップとの関係を示す図、（Ｂ）はインク吸引動作時のインクジェットヘッドとヘッドキャップとの関係を示す図。
【図５】ワイピング動作時のインクジェットヘッドとヘッドワイパーとの関係を示す図。
【図６】インク滴吐出検査時のインクジェットヘッドとヘッドキャップの関係を示す図。
【図７】インクジェットプリンターの制御部の一部を示す概略ブロック図。
【図８】インクジェットヘッドのクリーニング制御の流れを示すフローチャート。
【図９】他の実施の形態にかかるインクジェットヘッドのクリーニング制御の流れを示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、図面を参照して、本発明の液体吐出装置の実施の形態に係るインクジェットプリンター１およびその制御方法を詳細に説明する。
【００２７】
（インクジェットプリンターの全体構成）
図１は、本発明の実施の形態にかかるインクジェットプリンター１の外観斜視図である。図２は、インクジェットプリンター１の、プリンターケース２で覆われているプリンター機構部１０を示す概略斜視図である。
【００２８】
インクジェットプリンター１は、複数種類のカラーインクを用いてロール紙から繰り出される長尺状の記録紙にカラー印刷を行うものであり、全体として直方体形状をしたプリンターケース２を備えている。プリンターケース２の前面中央部分には、ロール紙装着用の開口部３が形成されている。開口部３は、上端に記録紙排出ガイド４が取り付けられた開閉蓋５によって封鎖されている。記録紙排出ガイド４とプリンターケース２の開口部３の上縁部分との間には、記録紙排出口６が形成されている。不図示のロックを解除して、記録紙排出ガイド４に指を掛けて手前に引くと開閉蓋５を図示の閉位置から、下端を中心として前方に倒れた開位置まで開けることができる。
【００２９】
プリンターケース２の前面における開閉蓋５の右側部分には電源スイッチ７ａ、紙送りスイッチ７ｂ、複数個の動作状態表示ランプ７ｃなどが配列されている。プリンターケース２の前面における開閉蓋５の左側部分には、プリンター前後方向に延びる縦長の長方形断面のインクカートリッジ装着部８の装着口８ａが開口しており、このインクカートリッジ装着部８にインクカートリッジ９が装着されている。不図示のボタンを操作すると、ロックが解除されてインクカートリッジ９がばね力によって前方に押し出され、インクカートリッジ９を引き抜くことが可能となっている。
【００３０】
プリンターケース２の内部に配置されるプリンター機構部１０は、図２に示すように、金属製の底板１１ａ、左右の側板１１ｂ、１１ｃなどから構成されているプリンター本体フレーム１１を備えている。プリンター本体フレーム１１におけるプリンター前側の中央部分には、ロール紙収納部１２が形成されている。開閉蓋５を開けると、ロール紙収納部１２が前方に開口し、ロール紙の交換を行うことができる。
【００３１】
ロール紙収納部１２の上側には、プリンター幅方向にプラテン１３が水平に架け渡されている。プラテン１３の上側には、インク滴（液滴）吐出用の複数のノズル（インクノズル）が形成されたインクジェットヘッド（液体吐出ヘッド）１４が配置されている。インクジェットヘッド１４は、複数のインクノズルが配列されるノズル面１４ａ（図４参照）を下側に向けた状態でキャリッジ１５に搭載されている。
【００３２】
キャリッジ１５は、プリンター幅方向に水平に架け渡されたキャリッジガイド軸１５ａに沿ってプリンター幅方向に往復移動可能となっている。具体的には、キャリッジ１５は、プラテン１３から右側に外れた図２において実線で示すホームポジション１５Ａから、プラテン１３の左側に外れた図２において二点鎖線で示す左端位置１５Ｂまでの間を移動可能となっている。キャリッジ１５には、モーターや、ベルトおよびプーリからなる伝達機構等で構成される駆動機構が連結されている。
【００３３】
キャリッジ１５には、カラーインクのインクポンプ、たとえば、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの４色のインクのそれぞれを貯留するインクポンプ１６ａ〜１６ｄが搭載されている。各インクポンプ１６ａ〜１６ｄには、可撓性インクチューブ１７ａ〜１７ｄの一端がそれぞれに接続されている。可撓性インクチューブ１７ａ〜１７ｄの他端は、インクカートリッジ装着部８の後端側の部位に配置されている上下方向に延びる４本のインク供給路（図示省略）のそれぞれに接続されている。インク供給路のそれぞれは、インクカートリッジ装着部８に装着されているインクカートリッジ９の側に連通している。インクカートリッジ９には、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックのインクを貯留しているインク袋が収納されており、これらのインク袋に貯留されている各色のインクが可撓性インクチューブ１７ａ〜１７ｄを介してインクポンプ１６ａ〜１６ｄに供給される。また、インクポンプ１６ａ〜１６ｄに供給されたインクがインクジェットヘッド１４に供給されて、インクノズルから吐出される。
【００３４】
ロール紙収納部１２の右側の部位には、ヘッドメンテナンスユニット２０が組み込まれている。キャリッジ１５がホームポジション１５Ａに位置すると、キャリッジ１５に搭載されているインクジェットヘッド１４のノズル面１４ａがヘッドメンテナンスユニット２０に対して上側から対峙した状態になる。ヘッドメンテナンスユニット２０の詳細については、後述する。
【００３５】
インクジェットプリンター１は、通常の印刷動作において、ロール紙収納部１２に収納されているロール紙から繰り出される記録紙を不図示の搬送機構によってプラテン１３の表面に沿って記録紙排出口６の側に搬送し、この搬送に同期させて、インクジェットヘッド１４を左右に往復移動させながら記録紙上に印刷を行う。
【００３６】
（ヘッドメンテナンスユニットの構成）
図３は、ヘッドメンテナンスユニット２０を取り出して示す斜視図である。図４（Ａ）は、フラッシング動作時のインクジェットヘッド１４とヘッドキャップ２２ａ、２２ｂとの関係を示す図であり、図４（Ｂ）は、インク吸引動作時のインクジェットヘッド１４とヘッドキャップ２２ａ、２２ｂとの関係を示す図である。図５は、ワイピング動作時のインクジェットヘッド１４とヘッドワイパー２５との関係を示す図である。図６は、インク滴吐出検査時のインクジェットヘッド１４とヘッドキャップ２２ａ、２２ｂとの関係を示す図である。
【００３７】
ヘッドメンテナンスユニット２０は、図３に示すように、全体としてプリンター前後方向に細長い直方体形状をしたユニットケース２１を備えている。ユニットケース２１の前側部分の上端には、２個のヘッドキャップ２２ａ、２２ｂを備えたヘッドキャップユニット２２が配置されている。ヘッドキャップ２２ａ、２２ｂは、キャリッジ走査方向に隣接配置されている。また、ヘッドキャップ２２ａ、２２ｂの上方は開口しており、この開口部分は、ホームポジション１５Ａに配置されたインクジェットヘッド１４のノズル面１４ａに対峙している。ヘッドキャップ２２ａ、２２ｂの内部には、インク吸収体２３が配置されている。なお、本形態のインクジェットプリンター１は、図４に示すように、インクジェットヘッド１４として、キャリッジ走査方向に並列配置された一対のインクジェットヘッド１４Ａ、１４Ｂを備えている。
【００３８】
ヘッドキャップユニット２２の下側には、これらを昇降させるヘッドキャップ昇降機構（図示省略）が組み込まれている。また、ユニットケース２１におけるヘッドキャップ昇降機構の後側の部分には、チューブポンプ（図示省略）およびチューブポンプ駆動用のモーター（図示省略）が組み込まれている。
【００３９】
図４（Ｂ）に示すように、インクジェットヘッド１４のノズル面１４ａをヘッドキャップ２２ａ、２２ｂが下側からキャッピングするキャッピング位置２２Ａでは、チューブポンプによって各インクノズルからインクを吸引するインク吸引動作が行われる。インク吸引動作で吸引された廃インクは、チューブポンプによって廃インクチューブ２４を通って送り出される。廃インクチューブ２４は、インクカートリッジ装着部８に装着されているインクカートリッジ９に連通しており、インクカートリッジ９内の廃インク収納部に廃インクが回収される。また、図４（Ａ）に示すように、ヘッドキャップ２２ａ、２２ｂがキャッピング位置２２Ａよりも下方に退避したフラッシング位置２２Ｂでは、インク吸収体２３に向けて各インクノズルから一定量のインク滴を吐出させるフラッシング動作が行われる。
【００４０】
また、ヘッドメンテナンスユニット２０には、インクジェットヘッド１４のノズル面１４ａに付着している余剰のインクや紙粉などの付着物を拭き取るヘッドワイパー２５を備えるワイピング機構２６が搭載されている。ヘッドワイパー２５は、ゴムなどの可撓性素材によって矩形の薄板状に形成されており、ユニットケース２１におけるヘッドキャップユニット２２の後側に配置されている。ヘッドワイパー２５の前面は、ノズル面１４ａからインクを拭き取る拭取り面２５ａとなっている。ヘッドワイパー２５の前後両側には、ノズル面１４ａからインクを拭き取ったときにヘッドワイパー２５に付着したインクを吸収するフェルトやスポンジ等の液体吸収体が配置されている。また、ヘッドワイパー２５には、ヘッドワイパー２５を前後方向に往復移動させるヘッドワイパー駆動機構２７が連結されている。
【００４１】
ヘッドワイパー駆動機構２７は、ヘッドワイパー２５を保持する前後方向に長いワイパーケース２８の裏面に前後方向に延びるように形成されたラックや、このラックに噛み合うピニオン、このピニオンに駆動源からの回転力を伝達する歯車列等を備えている。本形態では、ヘッドワイパー駆動機構２７の駆動源は、チューブポンプ駆動用のモーターである。
【００４２】
ヘッドワイパー２５は、ヘッドメンテナンスユニット２０のユニットケース２１の上端縁部分に沿って、プリンター前後方向へ往復移動可能となっている。インクジェットヘッド１４がホームポジション１５Ａにあるときに、ヘッドワイパー２５がヘッドキャップユニット２２の後側から前側に移動すると、図５に示すように、ヘッドワイパー２５が後方に反った状態に撓みながら一対のインクジェットヘッド１４Ａ、１４Ｂの一方のノズル面１４ａを摺動して、ノズル面１４ａを拭き取るワイピング動作が行われる。
【００４３】
また、本形態のヘッドメンテナンスユニット２０は、インクジェットヘッド１４が有する複数のインクノズルの中にインク滴を吐出していない故障ノズルが存在する（すなわち、目詰まりを起こしているインクノズルが存在する）ドット抜けが発生しているか否かを検査する機能を兼ね備えている。
【００４４】
図６に示すように、ヘッドキャップ２２ａ、２２ｂの内部には、インク吸収体２３に導通可能な状態の金属棒３１が配置されており、金属棒３１の下端には、リード線３２が接続されている。インクジェットヘッド１４のインクノズルから帯電したインク滴が吐出され、帯電したインク滴がインク吸収体２３に着弾すると、金属棒３１およびリード線３２を介して取り出される電流に変化が生じる。また、この電流の変化に基づいて、各インクノズルからインク滴が吐出されているか否かを判別することができる。ヘッドメンテナンスユニット２０では、このように、金属棒３１およびリード線３２を介して取り出される電流の変化に基づいて、ドット抜けが発生しているか否か（故障ノズルがあるか否か）を検査するインク滴吐出検査が行われる。本形態では、インク吸収体２３、金属棒３１およびリード線３２等によって故障ノズルの有無を検査するインク滴吐出検査機構（液滴吐出検査機構）３３が構成されている。
【００４５】
（制御部の概略構成）
図７は、インクジェットプリンター１の制御部３６の一部を示す概略ブロック図である。インクジェットプリンター１の制御部３６は、ヘッドメンテナンスユニット２０を制御するためのヘッドメンテナンスユニット制御部３７を備えている。ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、ＲＯＭやＲＡＭ等のメモリー３８およびＣＰＵ（図示省略）等を備えている。ヘッドメンテナンスユニット制御部３７には、インク滴吐出検査機構３３が接続されており、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、金属棒３１およびリード線３２を介して取り出される電流の変化に基づいて、ドット抜けが発生しているか否か（すなわち、故障ノズルが存在するか否か）を判別する。また、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、故障ノズルの数を特定する。
【００４６】
制御部３６には、ドット抜けを解消するためのクリーニングを行うクリーニング機構３９が接続されている。クリーニング機構３９は、インクポンプ１６ａ〜１６ｄ等のフラッシング動作を行うための機構、チューブポンプおよびチューブポンプ駆動用のモーター等のインク吸引動作を行うための機構、および、ワイピング動作を行うためのワイピング機構２６によって構成されており、インクの消費を伴うクリーニングを実施する。ヘッドメンテナンスユニット制御部３７には、クリーニング機構３９を駆動するクリーニング機構駆動回路４０が接続されている。
【００４７】
（インクジェットヘッドのクリーニング制御）
図８は、インクジェットヘッド１４のクリーニング制御の流れを示すフローチャートである。インクジェットプリンター１では、所定枚数の記録紙への印刷が終了した後の休止時に、ホームポジション１５Ａにおいて、インク滴吐出検査が行われる。また、インク滴吐出検査の結果、故障ノズル（目詰まりを起こしているインクノズル）が存在するドット抜けが発生している場合には、一定条件下でクリーニングを行って、故障ノズルの回復を試みる。以下、図８を参照しながら、インク滴吐出検査を含むインクジェットヘッド１４のクリーニング制御の流れを説明する。
【００４８】
なお、クリーニング制御は、一対のインクジェットヘッド１４Ａ、１４Ｂごとに行われる。すなわち、インクジェットヘッド１４Ａ、１４Ｂごとにインク滴吐出検査が行われて、ドット抜けが発生しているか否かが判断され、ドット抜けが発生している場合には、インクジェットヘッド１４Ａ、１４Ｂごとにクリーニングが行われる。したがって、インクジェットヘッド１４Ａでドット抜けが発生してもインクジェットヘッド１４Ｂでドット抜けが発生していなければ、インクジェットヘッド１４Ｂのクリーニングは行われず、また、インクジェットヘッド１４Ｂでドット抜けが発生してもインクジェットヘッド１４Ａでドット抜けが発生していなければ、インクジェットヘッド１４Ａのクリーニングは行われない。
【００４９】
所定枚数の記録紙への印刷が終了して、休止状態になると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、メモリー３８内のクリーニング回数カウンターを「０」にリセットする（ステップＳ１）。また、制御部３６は、ホームポジション１５Ａにおいて、インクジェットヘッド１４のインクノズルから帯電したインク滴を吐出させて、インク滴吐出検査を実施し（ステップＳ２）、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、ドット抜けが発生しているか否かを判別する（ステップＳ３）。
【００５０】
ステップＳ３で、ドット抜けが発生していると判別された場合には、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、ステップＳ２でのインク滴吐出検査の結果と、予めメモリー３８に記憶されている故障ノズルの情報である故障ノズル情報とに基づいて、インクジェットヘッド１４のクリーニングの要否を判定する（ステップＳ４〜Ｓ６）。本形態では、故障ノズル情報は、故障ノズルの数の情報であり、後述のステップＳ１３で、あるいは、前回のクリーニング制御時における後述のステップＳ８で、メモリー３８に記憶されている。
【００５１】
ステップＳ４では、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、インク滴吐出検査で検出された故障ノズルの数である検査故障ノズル数（第１故障ノズル数）が、予めメモリー３８に記憶されている故障ノズルの数である回復不能ノズル数（第２故障ノズル数）と同じであるか否かを判別する。ここで、検査故障ノズル数が回復不能ノズル数と同じである場合には、回復不可能な故障ノズルのみが存在する（すなわち、回復可能な故障ノズルが存在しない）と推定し、検査故障ノズル数が回復不能ノズル数と異なっている場合には、回復可能な故障ノズルが存在すると推定することが可能である。
【００５２】
したがって、ステップＳ４において、検査故障ノズル数が回復不能ノズル数と同じであると判別されると、クリーニングが不要であると判定されて、インクジェットヘッド１４のクリーニングは行われずに、クリーニング制御は終了する。一方、ステップＳ４において、検査故障ノズル数が回復不能ノズル数と異なっていると判別されると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、検査故障ノズル数が許容できる範囲であるのか否か、すなわち、クリーニングが必要であるか否かを判定する（ステップＳ５）。検査故障ノズル数が許容できる範囲であり、クリーニングが不要であると判定されると（ステップＳ６にて「Ｎｏ」）、インクジェットヘッド１４のクリーニングは行われずに、クリーニング制御は終了する。また、検査故障ノズル数が許容できない範囲であり、クリーニングが必要であると判定されると（ステップＳ６にて「Ｙｅｓ」）、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、メモリー３８に記憶されたクリーニング回数カウンターが所定値（たとえば、３）を超えているか否かを判別する（ステップＳ７）。すなわち、ステップＳ７で、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、所定回数のクリーニングが行われたか否かを判別する。
【００５３】
ステップＳ７で、クリーニング回数カウンターが所定値を超えていると判別されると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、ステップＳ２で検出された検査故障ノズル数を新たな回復不能ノズル数としてメモリー３８に記憶する（ステップＳ８）。すなわち、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、ステップＳ８で、ステップＳ２で検出された検査故障ノズル数を新たな回復不能ノズル数とする新たな故障ノズル情報をメモリー３８に記憶する。この新たな故障ノズル情報は、次回のクリーニング制御におけるステップＳ４で利用される。
【００５４】
また、ステップＳ７で、クリーニング回数カウンターが所定値を超えていると判別されると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、回復不可能な故障ノズルが存在するとの情報（故障ノズルの発生履歴）を保持するため、故障ノズル存在フラグをメモリー３８にセットする（ステップＳ９）。
【００５５】
ステップＳ８で新たな故障ノズル情報がメモリー３８に記憶され、ステップＳ９で故障ノズル存在フラグがメモリー３８にセットされると、インクジェットヘッド１４のクリーニングは行われずに、クリーニング制御が終了する。
【００５６】
一方、ステップＳ７で、クリーニング回数カウンターが所定値を超えていないと判別されると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、故障ノズルの発生履歴がメモリー３８に残っているか否か、および、メモリー３８に記憶されたクリーニング回数カウンターがステップＳ７における所定値よりも小さい所定値（たとえば、１）を超えているか否かを判別する（ステップＳ１０）。すなわち、ステップＳ１０で、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、前回のクリーニング制御時のステップＳ９でセットされた故障ノズル存在フラグがセットされたままの状態であるか否かを判別するとともに、ステップＳ７における所定回数よりも少ない回数のクリーニングが行われたか否かを判別する。
【００５７】
ステップＳ１０で、故障ノズルの発生履歴がメモリー３８に残っており、かつ、クリーニング回数カウンターが所定値を超えていると判別されると、ステップＳ８、Ｓ９へ進み、インクジェットヘッド１４のクリーニングは行われずに、クリーニング制御が終了する。また、ステップＳ１０で、故障ノズルの発生履歴がメモリー３８に残っていない、および／または、クリーニング回数カウンターが所定値を超えていないと判別されると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、クリーニング機構駆動回路４０を制御して、クリーニング機構３９を駆動し、インクジェットヘッド１４のクリーニングを実施する（ステップＳ１１）。すなわち、フラッシング動作やインク吸引動作等のインクの消費を伴うクリーニングを行う。その後、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、現状のクリーニング回数カウンターに「１」を加えてクリーニング回数カウンターを更新し、更新後のクリーニング回数カウンターをメモリー３８に記憶して（ステップＳ１２）、ステップＳ２へ戻る。
【００５８】
また、ステップＳ３で、ドット抜けが発生していないと判別された場合には、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、メモリー３８に記憶された回復不能ノズル数を「０」にリセットし、かつ、メモリー３８の故障ノズル存在フラグをリセットする（ステップＳ１３）。すなわち、ステップＳ１３で、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、「０」を新たな回復不能ノズル数としてメモリー３８に記憶し、かつ、メモリー３８に記憶された故障ノズルの発生履歴を消去する。新たな回復不能ノズル数がメモリー３８に記憶され、かつ、メモリー３８の故障ノズル存在フラグがリセットされると、ステップＳ４へ進む。
【００５９】
本形態では、ステップＳ２は、故障ノズル検査ステップであり、ステップＳ４〜Ｓ６は、クリーニング要否判定ステップであり、ステップＳ７は、クリーニング回数判別ステップであり、ステップＳ８は、故障ノズル情報記憶ステップである。また、ステップＳ９は、故障ノズル存在フラグセットステップであり、ステップＳ１０は、複合判別ステップであり、ステップＳ１３は、リセットステップである。なお、本形態では、メモリー３８は、故障ノズル情報を記憶可能な記憶手段であり、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、インク滴吐出検査機構３３での検査結果と、記憶手段に記憶されている故障ノズル情報とに基づいて、クリーニング機構３９がクリーニングを行うか否かを制御するクリーニング機構制御手段である。
【００６０】
（本実施の形態の主な効果）
以上説明したように、本形態では、検査故障ノズル数が回復不能ノズル数と同じであれば、回復不可能な故障ノズルのみが存在すると推定して、クリーニングが不要であると判定しており、この場合には、インクジェットヘッド１４のクリーニングが行われずに、クリーニング制御が終了する。そのため、回復不可能な故障ノズルに対する無駄なクリーニングを回避して、インクノズルから吐出されるインク滴の無駄な消費を抑制することができる。また、本形態では、検査故障ノズル数が回復不能ノズル数と異なっていれば、回復可能な故障ノズルが存在すると推定しており、所定の条件を満たせば、クリーニングが必要であると判定している、また、クリーニングが必要であると判定すると、所定の条件を満たせば、インクジェットヘッド１４のクリーニングを行っている。そのため、回復可能な故障ノズルに対するクリーニングを行って、回復可能な故障ノズルを回復させることが可能になる。
【００６１】
本形態では、故障ノズル情報は、故障ノズルの数の情報であり、ステップＳ４で、検査故障ノズル数と回復不能ノズル数とを比較することで、故障ノズル情報に基づいて回復不可能であると推測される故障ノズル以外の故障ノズルがステップＳ２で検出されたか否かを推定している。そのため、故障ノズル情報が複数のノズルの中から故障ノズルを特定するための情報であり、かつ、この情報に基づいて特定される回復不可能な故障ノズル以外に故障ノズルが存在するか否かによって、故障ノズル情報に基づいて回復不可能であると推測される故障ノズル以外の故障ノズルがステップＳ２で検出されたか否かを判別する場合と比較して、制御を簡素化することができる。
【００６２】
本形態では、ステップＳ７で、クリーニング回数カウンターが所定値を超えていると判別されると、インクジェットヘッド１４のクリーニングが行われずに、クリーニング制御が終了する。また、故障ノズルの発生履歴が残っている場合には、回復不可能な故障ノズルが次第に増えていくケースが想定されるが、本形態では、ステップＳ７で、クリーニング回数カウンターが所定値を超えていないと判別されても、ステップＳ１０で、故障ノズルの発生履歴がメモリー３８に残っており、かつ、ステップＳ７での所定値よりも小さい所定値をクリーニング回数カウンターが超えていると判別されると、インクジェットヘッド１４のクリーニングが行われずに、クリーニング制御が終了する。そのため、回復可能性の低い故障ノズルに対して必要以上にクリーニングが行われるのを防止して、インクノズルから吐出されるインク滴の無駄な消費を抑制することができる。また、装置のスループットを高めることができる。
【００６３】
本形態では、ステップＳ８において、ステップＳ２で検出された検査故障ノズル数を新たな回復不能ノズル数としてメモリー３８に記憶して、この新たな回復不能ノズル数を次回のクリーニング制御で利用している。そのため、次回のクリーニング制御では、最新の回復不能ノズル数に基づいて、クリーニングの要否を適切に判定することが可能になる。また、本形態では、ステップＳ９で、故障ノズル存在フラグをセットしているため、次回のクリーニング制御時に、ステップＳ１０で、故障ノズル存在フラグがメモリー３８にセットされているか否かを判別することで、故障ノズルの発生履歴が残っているか否かを判別することができる。
【００６４】
本形態では、ステップＳ２で故障ノズルが検出されないと、「０」を新たな回復不能ノズル数としてメモリー３８に記憶し、かつ、メモリー３８に記憶された故障ノズルの発生履歴を消去している。そのため、次回のクリーニング制御時に、ステップＳ２で故障ノズルが検出されれば、所定回数のクリーニングを行って、回復可能な故障ノズルを回復させることが可能になる。
【００６５】
（インクジェットヘッドのクリーニング制御の変形例）
図９は、変形例にかかるインクジェットヘッド１４のクリーニング制御の流れを示すフローチャートである。上述した形態では、故障ノズル情報は、故障ノズルの数の情報であるが、故障ノズル情報は、複数のインクノズルの中から故障ノズルを特定するノズル特定情報であっても良い。この場合には、たとえば、図９に示す流れでクリーニング制御が実行される。
【００６６】
すなわち、所定枚数の記録紙への印刷が終了して、休止状態になると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、メモリー３８内のクリーニング回数カウンターを「０」にリセットし（ステップＳ２１）、制御部３６は、インク滴吐出検査を実施する（ステップＳ２２）。ステップＳ２２では、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、複数のインクノズルの中から故障ノズルを特定する。
【００６７】
その後、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、ステップＳ２２でのインク滴吐出検査と、予めメモリー３８に記憶されている故障ノズル情報とに基づいて、インクジェットヘッド１４のクリーニングの要否を判定する（ステップＳ２３〜Ｓ２５）。本形態では、故障ノズル情報は、上述のように、ノズル特定情報であり、後述のステップＳ３０で、あるいは、前回のクリーニング制御時における後述のステップＳ２７で、メモリー３８に記憶されている。
【００６８】
ステップＳ２３では、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、予めメモリー３８に記憶されている故障ノズルである回復不能ノズルが正常吐出したか否かを判別する。ステップＳ２３で、回復不能ノズルが正常吐出していないと判別されると、ステップＳ２４で、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、ステップＳ２２でのインク滴吐出検査結果の中から回復不能ノズルに関する検査結果を除いてクリーニングの要否を判定する。すなわち、ステップＳ２４で、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、回復不能ノズル以外の故障ノズルがインク滴吐出検査で検出されたか否か、および、検出された回復不能ノズル以外の故障ノズルの数が許容できる範囲であるのか否か（すなわち、クリーニングが必要であるか否か）を判定する。
【００６９】
ステップＳ２４で、回復不能ノズル以外の故障ノズルがインク滴吐出検査で検出されていないと判別されると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、回復不可能な故障ノズルのみが存在すると推定して、クリーニングが不要であると判定する（ステップＳ２５にて「Ｎｏ」）。あるいは、ステップＳ２４で、回復不能ノズル以外の故障ノズルがインク滴吐出検査で検出されているが、この故障ノズルの数が許容できる範囲であると判別されると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、クリーニングが不要であると判定する（ステップＳ２５にて「Ｎｏ」）。また、ステップＳ２５で、クリーニングが不要であると判定されると、インクジェットヘッド１４のクリーニングは行われずに、クリーニング制御は終了する。
【００７０】
一方、ステップＳ２４で、回復不能ノズル以外の故障ノズルがインク滴吐出検査で検出されていると判別されると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、回復可能な故障ノズルが存在すると推定し、また、検出された回復不能ノズル以外の故障ノズルの数が許容できる範囲でないと判別されると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、クリーニングが必要であると判定する（ステップＳ２５にて「Ｙｅｓ」）。ステップＳ２５において、クリーニングが必要であると判定されると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、メモリー３８に記憶されたクリーニング回数カウンターが所定値（たとえば、３）を超えているか否かを判別する（ステップＳ２６）。
【００７１】
ステップＳ２６で、クリーニング回数カウンターが所定値を超えていると判別されると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、ステップＳ２で特定された故障ノズルを新たな回復不能ノズルとしてメモリー３８に記憶する（ステップＳ２７）。すなわち、ステップＳ２７で、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、ステップＳ２で特定された故障ノズルを新たな回復不能ノズルとする新たな故障ノズル情報をメモリー３８に記憶する。この新たな故障ノズル情報は、次回のクリーニング制御におけるステップＳ２３、Ｓ２４で利用される。ステップＳ２７で新たな故障ノズル情報がメモリー３８に記憶されると、インクジェットヘッド１４のクリーニングは行われずに、クリーニング制御が終了する。
【００７２】
また、ステップＳ２６で、クリーニング回数カウンターが所定値を超えていないと判別されると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、クリーニング機構駆動回路４０を制御して、クリーニング機構３９を駆動し、インクジェットヘッド１４のクリーニングを実施する（ステップＳ２８）。すなわち、フラッシング動作やインク吸引動作等を行う。その後、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、現状のクリーニング回数カウンターに「１」を加えてクリーニング回数カウンターを更新し、更新後のクリーニング回数カウンターをメモリー３８に記憶して（ステップＳ２９）、ステップＳ２２へ戻る。
【００７３】
なお、ステップＳ２３で、正常吐出した回復不能ノズルがあると判別されると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、正常吐出した回復不能ノズルを除く回復不能ノズルを新たな回復不能ノズルとしてメモリー３８に記憶する（ステップＳ３０）。すなわち、ステップＳ３０で、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、正常吐出した回復不能ノズルを除いた回復不能ノズルを特定するノズル特定情報を新たな故障ノズル情報としてメモリー３８に記憶する。ステップＳ３０で、新たな故障ノズル情報が記憶されると、ステップＳ２４へ進む。
【００７４】
図９に示すフローチャートにおいて、ステップＳ２２は、故障ノズル検査ステップであり、ステップＳ２３〜Ｓ２５は、クリーニング要否判定ステップであり、ステップＳ２６は、クリーニング回数判別ステップであり、ステップＳ２７は、故障ノズル情報記憶ステップであり、ステップＳ３０は、故障ノズル情報更新ステップである。
【００７５】
変形例にかかるクリーニング制御では、故障ノズル情報が複数のインクノズルの中から故障ノズルを特定するノズル特定情報である。また、回復不能ノズル以外の故障ノズルがインク滴吐出検査で検出されていないと、回復不可能な故障ノズルのみが存在すると推定して、クリーニングが不要であると判定し、回復不能ノズル以外の故障ノズルがインク滴吐出検査で検出されると、ヘッドメンテナンスユニット制御部３７は、回復可能な故障ノズルが存在すると推定して、所定の条件を満たせば、クリーニングが必要であると判定する。そのため、この場合には、上述した形態と比較して、回復不能ノズルに対する無駄なクリーニングを精度良く回避し、かつ、回復可能な故障ノズルに対するクリーニングを精度良く行うことが可能になる。したがって、ノズルから吐出される液滴の無駄な消費を効果的に抑制しつつ、回復可能な故障ノズルを効果的に回復させることが可能になる。
【００７６】
また、変形例にかかるクリーニング制御では、ステップＳ２３で、正常吐出した回復不能ノズルがあると判別されると、正常吐出した回復不能ノズルを除く回復不能ノズルを新たな回復不能ノズルとしてメモリー３８に記憶する。そのため、回復不可能と推測された故障ノズルが回復した場合に、更新された故障ノズル情報に基づいて、クリーニングの要否を適切に判定することができる。
【００７７】
（他の実施の形態）
上述した形態では、ステップＳ９で、故障ノズル存在フラグをメモリー３８にセットしているが、このステップＳ９を省略しても良い。この場合には、ステップＳ１０も省略される。
【００７８】
上述した形態では、インクジェットプリンター１を例に本発明の液体吐出装置の実施の形態を説明したが、本発明の構成が適用される液体吐出装置は、液晶ディスプレイ、有機ＥＬディスプレイ、ＦＥＤ（面発ディスプレイ）等の電極形成に用いられる電極材や色材等の液体をノズルから吐出する液体吐出ヘッドを備える液体吐出装置や、バイオチップ製造に用いられる生体有機物をノズルから吐出する液体吐出ヘッドを備える液体吐出装置や、精密ピペットとして試料をノズルから吐出する液体吐出ヘッドを備える液体吐出装置などであっても良い。
【符号の説明】
【００７９】
１  インクジェットプリンター（液体吐出装置）、１４  インクジェットヘッド（液滴吐出ヘッド）、３３  インク滴吐出検査機構（液滴吐出検査機構）、３７  ヘッドメンテナンスユニット制御部（クリーニング機構制御手段）、３８  メモリー（記憶手段）、３９  クリーニング機構、Ｓ２・Ｓ２２  故障ノズル検査ステップ、Ｓ４〜Ｓ６・Ｓ２３〜Ｓ２５  クリーニング要否判定ステップ、Ｓ７・Ｓ２６  クリーニング回数判別ステップ、Ｓ８・Ｓ２７  故障ノズル情報記憶ステップ、Ｓ９  故障ノズル存在フラグセットステップ、Ｓ１０  複合判別ステップ、Ｓ１３  リセットステップ、Ｓ３０  故障ノズル情報更新ステップ
【図１】
2011201157.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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