(57)【要約】【課題】記録ヘッドと記録媒体との複数回の相対移動によって記録媒体の画素領域に記録を行うマルチパス記録方式によって、濃度変動に起因した濃度ムラを抑制しつつ、粒状感を低減し且つ濃度低下を抑制する。【解決手段】記録手段と記録媒体との複数回の相対移動によって記録媒体の画素領域に記録を行う。この際、濃度変動に起因した濃度ムラが目立ちやすい中間濃度の画素領域におけるドット重複率（複数回の相対移動によって画素領域に記録されるべき総ドット数に対する、複数回の相対移動によって画素領域内の同じ位置に重複して記録されるべきドット数の割合）を、低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くする。これにより、濃度変動に起因した濃度ムラが抑制される。また、低濃度の画素領域および高濃度の画素領域ではドット重複率を低くしているため、低濃度領域における粒状感の低減および高濃度領域における濃度低下の抑制を図ることができる。【選択図】図６
2011004173.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ドットを記録するための記録手段と記録媒体との複数回の相対移動によって記録媒体の画素領域に記録を行うために、当該画素領域に対応する入力画像データを処理するための画像処理装置であって、
中間濃度の画素領域におけるドット重複率が低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くなるように、前記入力画像データを処理するための処理手段を備え、
前記ドット重複率は、前記複数回の相対移動によって画素領域に記録されるべき総ドット数に対する、前記複数回の相対移動によって画素領域内の同じ位置に重複して記録されるべきドット数の割合であることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記処理手段は、前記入力画像データを前記複数回の相対移動に対応する複数の濃度データに変換するため変換処理を行う変換手段と、前記複数の濃度データそれぞれに量子化処理を行うための量子化手段とを備え、
前記中間濃度の画素領域におけるドット重複率が低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くなるように、前記変換手段による変換処理および前記量子化手段による量子化処理の少なくとも一方が行われることを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記変換手段は、前記中間濃度の画素領域におけるドット重複率を前記低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くするために、前記中間濃度の画素領域に対応する前記複数の濃度データ値の比の偏りが前記低濃度の画素領域および前記高濃度の画素領域に対応する前記複数の濃度データ値の比の偏りよりも小さくなるように前記入力画像データを前記複数回の相対移動に対応する複数の濃度データに変換するための変換処理を行うことを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記複数回の相対移動に対応する複数の濃度データは、前記複数回の相対移動のうちの少なくとも１回の相対移動に対応した第１の濃度データと、前記複数回の相対移動のうちの他の少なくとも１回の相対移動に対応した第２の濃度データとを含み、
前記量子化手段は、前記中間濃度の画素領域におけるドット重複率が前記低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くなるように、前記第１の濃度データに基づいて前記第２の濃度データに量子化処理を行うと共に前記第２の濃度データに基づいて前記第１の濃度データに量子化処理を行うことを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記量子化処理は誤差拡散処理であり、
前記量子化手段は、前記第１の濃度データに誤差拡散処理を行う場合に用いる閾値を前記第２の濃度データに基づいて決定し、決定された閾値に基づいて前記第１の濃度データに誤差拡散処理を行い、且つ、前記第２の濃度データに誤差拡散処理を行う場合に用いる閾値を前記第１の濃度データに基づいて決定し、決定された閾値に基づいて前記第２の濃度データに誤差拡散処理を行うことを特徴とする請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記量子化手段は、（ｉ）Ｌ（Ｌは３以上の整数）値の量子化処理によって前記複数回の相対移動に対応した複数のＬ値の量子化データを生成する手段と、（ｉｉ）前記中間濃度の画素領域におけるドット重複率が前記低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くなるように、前記複数のＬ値の量子化データそれぞれをドットパターンによって２値の量子化データに変換する手段と、を含むことを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項７】
ほぼ同じ大きさの同じ色のドットを記録するための複数の記録素子群と記録媒体との相対移動によって前記記録媒体の画素領域に記録を行うために、当該画素領域に対応する入力画像データを処理するための画像処理装置であって、
中間濃度の画素領域におけるドット重複率が低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くなるように、前記入力画像データを処理するための処理手段を備え、
前記ドット重複率は、前記複数の記録素子群によって画素領域に記録されるべき総ドット数に対する、前記複数の記録素子群によって画素領域内の同じ位置に重複して記録されるべきドット数の割合であることを特徴とする画像処理装置。
【請求項８】
前記処理手段は、前記入力画像データを前記複数の記録素子群に対応する複数の濃度データに変換するため変換処理を行う変換手段と、前記複数の濃度データそれぞれに量子化処理を行うための量子化手段とを備え、
前記中間濃度の画素領域におけるドット重複率が低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くなるように、前記変換手段による変換処理および前記量子化手段による量子化処理の少なくとも一方が行われることを特徴とする請求項７に記載の画像処理装置。
【請求項９】
前記変換手段は、前記中間濃度の画素領域におけるドット重複率を前記低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くするために、前記中間濃度の画素領域に対応する前記複数の濃度データ値の比の偏りが前記低濃度の画素領域および前記高濃度の画素領域に対応する前記複数の濃度データ値の比の偏りよりも小さくなるように前記入力画像データを前記複数回の相対移動に対応する複数の濃度データに変換するための変換処理を行うことを特徴とする請求項８に記載の画像処理装置。
【請求項１０】
前記複数の記録素子群に対応する複数の濃度データは、前記複数の記録素子群のうちの少なくとも１つの記録素子群に対応した第１の濃度データと、前記複数の記録素子群のうちの他の少なくとも１つの記録素子群に対応した第２の濃度データとを含み、
前記量子化手段は、前記中間濃度の画素領域におけるドット重複率が前記低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くなるように、前記第１の濃度データに基づいて前記第２の濃度データに量子化処理を行うと共に前記第２の濃度データに基づいて前記第１の濃度データに量子化処理を行うことを特徴とする請求項９に記載の画像処理装置。
【請求項１１】
前記量子化処理は誤差拡散処理であり、
前記量子化手段は、前記第１の濃度データに誤差拡散処理を行う場合に用いる閾値を前記第２の濃度データに基づいて決定し、決定された閾値に基づいて前記第１の濃度データに誤差拡散処理を行い、且つ、前記第２の濃度データに誤差拡散処理を行う場合に用いる閾値を前記第１の濃度データに基づいて決定し、決定された閾値に基づいて前記第２の濃度データに誤差拡散処理を行うことを特徴とする請求項１０に記載の画像処理装置。
【請求項１２】
前記量子化手段は、（ｉ）Ｌ（Ｌは３以上の整数）値の量子化処理によって前記複数の記録素子群に対応した複数のＬ値の量子化データを生成する手段と、（ｉｉ）前記中間濃度の画素領域におけるドット重複率が前記低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くなるように、前記複数のＬ値の量子化データそれぞれをドットパターンによって２値の量子化データに変換する手段と、を含むことを特徴とする請求項８に記載の画像処理装置。
【請求項１３】
コンピュータを、請求項１乃至１２のいずれかに記載の画像処理装置として機能させることを特徴とするコンピュータ可読プログラム。
【請求項１４】
ドットを記録するための記録手段と記録媒体との複数回の相対移動によって記録媒体の画素領域に記録を行うために、当該画素領域に対応する入力画像データを処理するための画像処理方法であって、
中間濃度の画素領域におけるドット重複率が低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くなるように、前記入力画像データを処理するための処理工程を備え、
前記ドット重複率は、前記複数回の相対移動によって画素領域に記録されるべき総ドット数に対する、前記複数回の相対移動によって画素領域内の同じ位置に重複して記録されるべきドット数の割合であることを特徴とする画像処理方法。
【請求項１５】
ほぼ同じ大きさの同じ色のドットを記録するための複数の記録素子群と記録媒体との相対移動によって前記記録媒体の画素領域に記録を行うために、当該画素領域に対応する入力画像データを処理するための画像処理方法であって、
中間濃度の画素領域におけるドット重複率が低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くなるように、前記入力画像データを処理するための処理工程を備え、
前記ドット重複率は、前記複数の記録素子群によって画素領域に記録されるべき総ドット数に対する、前記複数の記録素子群によって画素領域内の同じ位置に重複して記録されるべきドット数の割合であることを特徴とする画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体の同一領域に対する記録手段の複数回の相対移動あるいは複数の記録素子群の相対移動によって同一領域に画像を記録するために、同一領域に対応する多値画像データを処理する画像処理装置および画像処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ドットを記録するための複数の記録素子を備えた記録ヘッドを用いる記録方式の一例として、記録素子（ノズル）からインクを吐出して記録媒体にドットを記録するインクジェット記録方式が知られている。このようなインクジェット記録装置では、その構成の違いからフルライン型とシリアル型に分類することが出来る。フルライン型であれシリアル型であれ、記録ヘッドにおける複数の記録素子間においては、吐出量や吐出方向にばらつきが生じる。そして、このようなばらつきが原因で、画像に濃度むらやスジが発生することがある。
【０００３】
このような濃度むらやスジを軽減するための技術として、マルチパス記録方式が知られている。マルチパス記録方式では、記録媒体の同一領域に記録すべき画像データを複数回の記録走査夫々で記録する画像データに分割する。そして、搬送動作を介在させた複数回の記録走査によって上記分割した画像データを順次記録する。こうすることで、個々の記録素子の吐出特性にばらつきが含まれていたとしても、１つの記録素子によって記録されるドットが走査方向に連続することはなく、個々の記録素子の影響を広い範囲に分散されることが出来る。その結果、一様で滑らかな画像を得ることが出来る。
【０００４】
このようなマルチパス記録方式は、同種類のインクを吐出する複数の記録ヘッド（あるいは複数の記録素子群）を備えるシリアル型あるいはフルマルチ型の記録装置にも応用することが出来る。すなわち、画像データを上記同種のインクを吐出する複数の記録素子群で記録すべき画像データに分割し、分割した画像データを複数の記録素子群のそれぞれによって少なくとも１回の相対移動中に記録する。結果、個々の記録素子の吐出特性にばらつきが含まれていたとしても、その影響を軽減することが出来る。さらに、上述した２つの記録方法を組み合わせ、同種類のインクを吐出する複数の記録素子群を用いながら複数回の記録走査で画像を記録することも出来る。
【０００５】
従来、このような画像データの分割には、ドットの記録を許容するデータ（１：画像データをマスクしないデータ）とドットの記録を許容しないデータ（０：画像データをマスクするデータ）とが予め配列されたマスクが用いられていた。具体的には、記録媒体の同一領域に記録すべき２値の画像データと上記マスクとの間で論理積演算を行うことにより、２値の画像データが各記録走査あるいは各記録ヘッドで記録すべき２値の画像データに分割される。
【０００６】
このようなマスクにおいては、記録を許容するデータ（１）の配置が、複数の記録走査（あるいは複数の記録ヘッド）の間で互いに補完の関係になるように定められている。すなわち、２値化後の画像データで記録（１）と定められた画素には、いずれか１回の記録走査あるいはいずれか１つの記録ヘッドによって１つのドットが記録されるように構成されている。こうすることで、分割前の画像情報が分割後でも保存されるようになっている。
【０００７】
しかしながら、近年、上記マルチパス記録を行うことによって、記録走査単位あるいは記録ヘッド（記録素子群）単位の記録位置（レジストレーション）のずれに起因する濃度変化や濃度むらが、新たに問題視されるようになってきている。ここで、記録走査単位あるいは記録素子群単位の記録位置のずれとは、以下の内容を示している。すなわち、例えば１回目の記録走査（あるいはある記録素子群）で記録されるドット群（プレーン）と２回目の記録走査（あるいは別の記録素子群）で記録されるドット群（プレーン）とのずれのような、ドット群（プレーン）間のずれを意味している。これらプレーン間のずれは、記録媒体と吐出口面の距離（紙間）の変動、記録媒体の搬送量の変動などによって引き起こされる。そして、プレーン間のずれが発生すると、ドット被覆率が変動し、ひいては画像の濃度変動や濃度むらを招く。以下、上述のように、同じ手段（例えば、同種のインクを吐出する１つの記録素子群）の同じ記録走査によって記録されるドット群や画素群を、「プレーン」と称することとする。
【０００８】
以上のことから、より高画質な画像が要求される昨今、様々な記録条件の変動に伴って起こるプレーン間の記録位置ずれにも対抗できるような、マルチパス記録時の画像データの処理方法が求められている。以下、いかなる記録条件に起因するにせよ、プレーン間の記録位置ずれによって引き起こされる濃度変動や濃度むらへの耐性を、本明細書では「ロバスト性」と称することとする。
【０００９】
特許文献１および特許文献２には、ロバスト性を高めるための画像データの処理方法が開示されている。同文献によれば、様々な記録条件の変動に伴って引き起こされる画像濃度の変動は、異なる記録走査あるいは異なる記録素子群に対応するように分配された後の２値の画像データが互いに完全な補完関係にあることに起因することに着目している。そして、上記補完関係が低減されるように異なる記録走査あるいは異なる記録素子群に対応した画像データを生成すれば、「ロバスト性」に優れたマルチパス記録を実現できる、と認識している。そして、これら文献では、複数のプレーンが互いにずれても大きな濃度変動が起こらないようにするために、２値化前の多値の状態の画像データを異なる記録走査あるいは記録素子群に対応するように分割し、分割後の多値画像データをそれぞれ独立（無相関）に２値化している。
【００１０】
図１０は、特許文献１あるいは特許文献２に記載の画像データ処理方法を説明するためのブロック図である。ここでは、２回の記録走査に対して多値の画像データを分配する場合が示されている。ホストコンピュータから入力された多値の画像データ（ＲＧＢ）は、パレット変換処理１２によって、記録装置に備えられたインク色に対応する多値の濃度データ（ＣＭＹＫ）に変換される。その後、多値の濃度データ（ＣＭＹＫ）は階調補正処理によって階調補正が施される。以下の処理は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）のそれぞれについて独立に行われる。
【００１１】
各色の多値の濃度データは、画像データ分配処理１４によって、第１走査の多値データ１５−１と第２走査の多値データ１５−２に分配される。すなわち、例えば、ブラックの多値の画像データの値が「２００」であった場合、第１走査用に上記「２００」の半分に相当する「１００」が分配され、同じく第２走査用に「１００」が分配される。その後、第１走査の多値データ１５−１は、第１の量子化処理１６−１によって所定の拡散マトリクスに従った量子化処理が施され、第１走査の２値データ１７−１に変換されて、第１走査用のバンドメモリに格納される。一方、第２走査の多値データ１５−２は、第２の量子化処理１６−２によって第１の量子化処理とは異なる拡散マトリクスに従った量子化処理が施され、第２走査の２値データ１７−２に変換されて、第２走査用のバンドメモリに格納される。第１の記録走査と第２の記録走査では、それぞれのバンドメモリに格納された２値データに従って、インクを吐出する。なお、図１０では、１つの画像データを２つの記録走査に分配する場合を説明したが、特許文献１や特許文献２には、１つの画像データを２つの記録ヘッド（２つの記録素子群）に分配する場合についても開示されている。
【００１２】
図１４（Ａ）は、互いに補完の関係を有するマスクパターンを用いて画像データを分割した際の、第１の記録走査で記録されるドット（黒丸）１４０１と第２の記録走査で記録されるドットの（白丸）１４０２の配置状態を示した図である。ここでは、全ての画素に２５５の濃度データが入力された場合を示し、全ての画素に１つのドットが第１の記録走査か第２の記録走査のどちらか一方で記録されるようになっている。すなわち、第１の記録走査で記録されるドットと、第２の記録走査で記録されるドットは、互いに重なり合うことなく配置している。
【００１３】
一方、図１４（Ｂ）は、上記特許文献１および２に開示されている方法に従って、画像データを分配した際の、ドットの配値状態を示した図である。図において、黒丸は第１の記録走査で記録されるドット１５０１、白丸は第２の記録走査で記録されるドット１５０２、グレーの丸は第１の記録走査と第２の記録走査によって重ねて記録するドット１５０３を、それぞれ示している。本例では、第１の記録走査で記録されるドットと第２の記録走査で記録されるドットとの間に補完関係がない。よって、完全に補完の関係にある図１４（Ａ）の場合と比べ、２つのドットが重複する部分（グレーのドット）１５０３が発生したり、１つのドットも記録されない白紙領域が存在したりしている。
【００１４】
ここで、第１の記録走査で記録されるドットの集合であるの第１プレーンと第２の記録走査で記録されるドットの集合である第２プレーンが、主走査方向または副走査方向のいずれかに１画素分ずれた場合を考える。このとき、第１プレーンと第２プレーンが完全に補完の関係にある図１４（Ａ）のような場合、第１プレーンで記録するドットと第２プレーンで記録するドットとが完全に重なり合い、白紙の領域が露出して、画像濃度は大きく低下する。１画素分まで大きくずれなくても、隣接するドット同士の距離や重なり部分の変動は、白紙領域に対するドットの被覆率ひいては画像濃度に大きく影響を与える。すなわち、このようなプレーン間のずれが、記録媒体と吐出口面の距離（紙間）の変動、記録媒体の搬送量の変動などに伴って変化すると、これらに伴って、一様な画像の濃度も変動し、濃度むらとなって認識されるのである。
【００１５】
これに対し、図１４（Ｂ）の場合、第１プレーンと第２プレーンが１画素分ずれても、記録媒体に対するドットの被覆率は然程変動しない。第１の記録走査で記録されるドットと第２の記録走査で記録されるドットが重なる部分も新たに現れるが、既に重ねて記録されていた２つのドットが離れる部分も存在する。よって、ある程度の広さを持つ領域で判断すれば、記録媒体に対するドットの被覆率はさほど変動せず、画像濃度の変化も招致され難い。すなわち、特許文献１や特許文献２の方法を採用すれば、記録媒体と吐出口面の距離（紙間）の変動、記録媒体の搬送量の変動などが発生しても、これらに伴う画像濃度の変動や濃度むらの発生が抑制され、ロバスト性に優れた画像を出力することが可能となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１６】
【特許文献１】特開２０００−１０３０８８号公報
【特許文献２】特開２００１−１５０７００号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１７】
しかしながら、特許文献１や特許文献２に開示されているような方法では、複数のプレーン間で２値データに相関性を持たせていないため、粒状感が悪化してしまう場合がある。例えば、粒状感を低減するという観点から言えば、図１５（Ａ）に示すように、ハイライト部分では、数少ないドット（１７０１、１７０２）が互いに一定の距離を保ちながら、均等に分散しているのが理想である。しかしながら、複数のプレーン間で２値データに相関性を持たせない構成では、図１５（Ｂ）に示すように、ドットが重なる箇所（１６０３）や隣接して記録される箇所（１６０１、１６０２）が不規則に生じ、これらドットの塊が粒状感を悪化させてしまう。また、図示しないが、高濃度領域において上記のような不規則なドット重なりが生じると、紙面上におけるドット被覆率が下がるため、濃度低下を招くことがある。
【００１８】
本発明は、上述した課題に鑑みてなされたものであって、その目的とするところは、上述した濃度変動を抑制しつつも、粒状性を低く抑え且つ濃度低下を抑制することが可能な画像処理装置及び画像処理方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
上記課題を解決するための本発明は、ドットを記録するための記録手段と記録媒体との複数回の相対移動によって記録媒体の画素領域に記録を行うために、当該画素領域に対応する入力画像データを処理するための画像処理装置であって、中間濃度の画素領域におけるドット重複率が低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くなるように、前記入力画像データを処理するための処理手段を備え、前記ドット重複率は、前記複数回の相対移動によって画素領域に記録されるべき総ドット数に対する、前記複数回の相対移動によって前記画素領域内の同じ位置に重複して記録されるべきドット数の割合であることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、複数回の相対移動（あるいは複数の記録素子群）により記録されるドットの重複率を制御して画像を出力することが可能となる。特に、濃度変動に起因した濃度ムラが目立ちやすい中間濃度の画素領域におけるドット重複率を、低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くすることができる。これにより、中間濃度領域における濃度ムラを抑制しつつ、低濃度領域における粒状感を低減し、且つ、高濃度領域における濃度低下を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の実施の形態に係るフォトダイレクトプリンタ装置（以下、ＰＤプリンタ）１０００の概観斜視図である。
【図２】本発明の実施の形態に係るＰＤプリンタ１０００の操作パネル１０１０の概観図である。
【図３】本発明の実施の形態に係るＰＤプリンタ１０００の制御に係る主要部の構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る、プリンタエンジン３００４の内部構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の実施の形態に係るシリアル型のインクジェット記録装置のプリンタエンジン部の記録部の概要を示す斜視図である。
【図６】（Ａ）〜（Ｃ）は、記録媒体Ｐの先端部・中央部・後端部に対し記録ヘッド５００４によって記録を行う状態を説明するための断面図である。
【図７】（Ａ）〜（Ｈ）は、ドット重複率を説明するための図である。
【図８】本発明で適用可能なマスクパターンの一例を示す図である。
【図９】所定サイズの記録媒体に余白無し記録を実行する際の、先端部、中央部および後端部の領域をそれぞれ示した図である。
【図１０】特許文献１あるいは特許文献２に記載の画像データ分配方法を説明するためのブロック図である。
【図１１】２パスのマルチパス記録の様子を示した図である。
【図１２】図２１に示される画像処理の具体例を説明するための模式図である。
【図１３】（Ａ）および（Ｂ）は、量子化処理で用いられる誤差拡散マトリクスの例を示した図である。
【図１４】（Ａ）は互いに補完の関係を有するマスクパターンを用いて画像データを分割した場合のドット配置状態を示す図であり、（Ｂ）は特許文献１および２に開示される方法に従って画像データを分割した場合のドット配値状態を示す図である。
【図１５】（Ａ）は、ドットが分散している様子を示す図であり、（Ｂ）はドットの重なり箇所や隣接箇所が不規則に配置される様子を示した図である。
【図１６】第２の実施形態の制御部３０００が実行可能な量子化方法の一例を説明するためのフローチャートである。
【図１７】制御部３０００が、３プレーンの量子化を実現する際の処理工程を説明するためのフローチャートである。
【図１８】量子化処理部４５における３値の量子化処理の結果（Ｋ１″、Ｋ２″）と入力値（Ｋ１ｔｔｌ、Ｋ２ｔｔｌ）との対応関係を示す図である。
【図１９】インデックス展開処理を行う場合のドット重複率の説明図である。
【図２０】記録ヘッド５００４を吐出口が形成された面から観察した場合の概略図である。
【図２１】２回の記録走査によって同一領域の画像を完成させるマルチパス記録を行う場合の画像処理を説明するためのブロック図である。
【図２２】（Ａ）〜（Ｇ）は、表３の閾値テーブルに記述される閾値を用いる２値の量子化処理の結果（Ｋ１″、Ｋ２″）と入力値（Ｋ１ｔｔｌ、Ｋ２ｔｔｌ）との対応関係を示す図である。
【図２３】第４の実施形態において、２回の記録走査によって同一領域の画像を完成させるマルチパス記録を行う場合の画像処理を説明するためのブロック図である。
【図２４】第２の実施形態の変形例１において、制御部３０００が実行可能な量子化処理方法の一例を説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明に係る実施形態について、図面を参照して詳細に説明する。
【００２３】
以下で説明する実施形態は、インクジェット記録装置を例にしているが、本発明は、インクジェット記録装置に限られるものではない。ドットを記録するための記録手段と記録媒体との相対移動中に、記録手段によって記録媒体に画像を記録する方式の装置であれば、インクジェット記録装置以外の装置でも適用可能である。
【００２４】
また、記録手段と記録媒体との「相対移動（あるいは相対走査）」とは、記録媒体に対して記録手段が相対的に移動（走査）する動作、あるいは、記録手段に対して記録媒体が相対的に移動（搬送）する動作を指す。シリアル型の記録装置でマルチパス記録を実行する場合、記録媒体の同一領域に対して記録手段が複数回対向するように、記録ヘッドの走査が複数回実行される。一方、フルライン型の記録装置でマルチパス記録を実行する場合、記録媒体の同一領域に対して記録手段が複数回対向するように、記録媒体の搬送が複数回実行される。なお、記録手段とは、１つ以上の記録素子群（ノズル列）あるいは１つ以上の記録ヘッドを指す。
【００２５】
以下で説明する画像処理装置では、記録媒体の同一領域（所定領域）に対する記録手段の複数回の相対移動あるいは複数の記録素子群の相対移動によって上記同一領域に画像を記録するためのデータ処理を行う。ここで、「同一領域（所定領域）」とは、ミクロ的には「１つの画素領域」を指し、マクロ的には「１回の相対移動で記録可能な領域」を指す。「画素領域（単に「画素」と呼ぶ場合もある）」とは、多値画像データによって階調表現可能な最小単位の領域を指す。一方、「１回の相対移動で記録可能な領域」とは、１回の相対移動中に記録手段が通過する記録媒体上の領域、あるいは、この領域よりも小なる領域（例えば、１ラスター領域）を指す。例えば、シリアル型の記録装置において、図１１に示されるようなＭ（Ｍは２以上の整数）パスのマルチパスモードを実行する場合、マクロ的には図中の１つの記録領域を同一領域と定義することも可能である。
【００２６】
＜記録装置の概要説明＞
図１は、本発明の実施の形態に係るフォトダイレクトプリンタ装置（以下、ＰＤプリンタ）１０００、すなわち画像形成装置（画像処理装置）の概観斜視図である。ＰＤプリンタ１０００は、ホストコンピュータ（ＰＣ）からデータを受信して印刷する通常のＰＣプリンタとしての機能以外に、以下のような様々な機能を持ち合わせている。すなわち、メモリカードなどの記憶媒体に記憶されている画像データを直接読取って印刷する機能や、デジタルカメラやＰＤＡなどからの画像データを受信して印刷する機能である。
【００２７】
図１において、本実施形態に係るＰＤプリンタ１０００の外殻をなす本体は、下ケース１００１、上ケース１００２、アクセスカバー１００３及び排出トレイ１００４の外装部材を有している。また、下ケース１００１は、ＰＤプリンタ１０００の略下半部を、上ケース１００２は本体の略上半部をそれぞれ形成している。両ケースの組合せによって内部に後述の各機構を収納する収納空間を有する中空体構造をなし、その上面部及び前面部にはそれぞれ開口部が形成されている。
【００２８】
排出トレイ１００４は、その一端部が下ケース１００１に回転自在に保持され、その回転によって下ケース１００１の前面部に形成される開口部を開閉させ得るようになっている。このため、記録時には、排出トレイ１００４を前面側へと回転させて開口部を開成させることにより、ここから記録された記録媒体（普通紙、専用紙、樹脂シート等を含む）が排出可能となると共に、排出された記録媒体を順次積載し得るようになっている。また排紙トレイ１００４には、２枚の補助トレイ１００４ａ，１００４ｂが収納されており、必要に応じて各トレイを手前に引き出すことにより、記録媒体の支持面積を３段階に拡大、縮小させ得るようになっている。
【００２９】
アクセスカバー１００３は、その一端部が上ケース１００２に回転自在に保持され、上面に形成される開口部を開閉し得るようになっている。アクセスカバー１００３を開くことによって本体内部に収納されている記録ヘッドカートリッジ（不図示）或いはインクタンク（不図示）等の交換が可能となる。尚、アクセスカバー１００３を開閉させると、その裏面に形成された突起がカバー開閉レバーを回転させ、その回転位置をマイクロスイッチなどで検出することにより、アクセスカバー１００３の開閉状態を検出し得るようになっている。
【００３０】
上ケース１００２の上面には、電源キー１００５が設けられている。上ケース１００２の右側には、液晶表示部１００６や各種キースイッチ等を備える操作パネル１０１０が設けられている。操作パネル１０１０の構造は、図２を参照して詳しく後述する。１００７は自動給送部で、記録媒体を装置本体内へと自動的に給送する。１００８はヘッド・紙間選択レバーで、記録ヘッドと記録媒体との間隔を調整するためのレバーである。１００９はカードスロットで、ここにメモリカードを装着可能なアダプタが挿入され、このアダプタを介してメモリカードに記憶されている画像データを直接取り込んで印刷することができる。メモリカード（ＰＣ）としては、例えばコンパクトフラッシュ（登録商標）メモリ、スマートメディア、メモリスティック等がある。１０１１はビューワ（液晶表示部）で、ＰＤプリンタ１０００の本体に着脱可能であり、ＰＣカードに記憶されている画像の中からプリントしたい画像を検索する場合などに、１コマ毎の画像やインデックス画像などを表示するのに使用される。１０１２は後述するデジタルカメラを接続するためのＵＳＢ端子である。ＰＤ装置１０００の後面には、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）を接続するためのＵＳＢコネクタが設けられている。
【００３１】
＜操作部の概要説明＞
図２は、本発明の実施の形態に係るＰＤプリンタ１０００の操作パネル１０１０の概観図である。図において、液晶表示部１００６には、印刷に関する条件を各種設定するためのメニュー項目が表示される。例えば、以下の項目が有る。
・複数ある写真画像ファイルの内、印刷したい写真画像の先頭番号
・指定コマ番号（開始コマ指定／印刷コマ指定）
・印刷を終了したい最後の写真番号（終了）
・印刷部数（部数）
・印刷に使用する記録媒体の種類（用紙種類）
・１枚の記録媒体に印刷する写真の枚数設定（レイアウト）
・印刷の品位の指定（品位）
・撮影した日付を印刷するかどうかの指定（日付印刷）
・写真を補正して印刷するかどうかの指定（画像補正）
・印刷に必要な記録媒体の枚数表示（用紙枚数）
これら項目は、カーソルキー２００１を用いて選択、或いは指定することが出来る。また、モードキー２００２を押下する毎に、印刷の種類（インデックス印刷、全コマ印刷、１コマ印刷、指定コマ印刷等）を切り替えることができ、これに応じて対応するＬＥＤ２００３が点灯する。メンテナンスキー２００４は、記録ヘッドのクリーニング等、記録装置のメンテナンスを行わせるためのキーである。印刷開始キー２００５は、印刷の開始を指示する時、或いはメンテナンスの設定を確立する際に押下される。印刷中止キー２００６は、印刷を中止させる時や、メンテナンスの中止を指示する際に押下される。
【００３２】
＜制御部電気仕様概要＞
図３は本発明の実施の形態に係るＰＤプリンタ１０００の制御に係る主要部の構成を示すブロック図である。図３において、前述の図面と共通する部分は同じ記号を付与して、それらの説明は省略する。以下の説明から明らかとなるように、ＰＤプリンタ１０００は画像処理装置として機能する。
図３において、３０００は制御部（制御基板）を示している。３００１は画像処理ＡＳＩＣ（専用カスタムＬＳＩ）を示している。３００２はＤＳＰ（デジタル信号処理プロセッサ）で、内部にＣＰＵを有し、後述する各種制御処理及び、輝度信号（ＲＧＢ）から濃度信号（ＣＭＹＫ）への変換、スケーリング、ガンマ変換、誤差拡散等の画像処理等を担当している。３００３はメモリで、ＤＳＰ３００２のＣＰＵの制御プログラムを記憶するプログラムメモリ３００３ａ、及び実行時のプログラムを記憶するＲＡＭエリア、画像データなどを記憶するワークメモリとして機能するメモリエリアを有している。３００４はプリンタエンジンで、ここでは、複数色のカラーインクを用いてカラー画像を印刷するインクジェットプリンタのプリンタエンジンが搭載されている。３００５はデジタルカメラ（ＤＳＣ）３０１２を接続するためのポートとしてのＵＳＢコネクタである。３００６はビューワ１０１１を接続するためのコネクタである。３００８はＵＳＢハブ(USB  HUB)で、ＰＤプリンタ１０００がＰＣ３０１０からの画像データに基づいて印刷を行う際には、ＰＣ３０１０からのデータをそのままスルーし、ＵＳＢ３０２１を介してプリンタエンジン３００４に出力する。これにより、接続されているＰＣ３０１０は、プリンタエンジン３００４と直接、データや信号のやり取りを行って印刷を実行することができる（一般的なＰＣプリンタとして機能する）。３００９は電源コネクタで、電源３０１９により、商用ＡＣから変換された直流電圧を入力している。ＰＣ３０１０は一般的なパーソナルコンピュータ、３０１１は前述したメモリカード（ＰＣカード）、３０１２はデジタルカメラ（ＤＳＣ：Ｄｉｇｉｔａｌ Ｓｔｉｌｌ Ｃａｍｅｒａ）である。
なお、この制御部３０００とプリンタエンジン３００４との間の信号のやり取りは、前述したＵＳＢ３０２１又はＩＥＥＥ１２８４バス３０２２を介して行われる。
【００３３】
＜プリンタエンジン部電気仕様概要＞
図４は、本発明の実施の形態に係る、プリンタエンジン３００４の内部構成を示すブロック図である。図において、Ｅ１００４はメイン基板である。Ｅ１１０２はエンジン部ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）である。これは、制御バスＥ１０１４を通じてＲＯＭ  Ｅ１００４に接続され、ＲＯＭ  Ｅ１００４に格納されたプログラムに従って、各種制御を行っている。例えば、各種センサに関連するセンサ信号Ｅ０１０４や、マルチセンサＥ３０００に関連するマルチセンサ信号Ｅ４００３の送受信を行う。そのほか、エンコーダ信号Ｅ１０２０、電源キー１００５や操作パネル１０１０上の各種キーからの出力の状態を検出している。また、ホストＩ／Ｆ  Ｅ００１７、フロントパネル上のデバイスＩ／Ｆ  Ｅ０１００の接続およびデータ入力状態に応じて、各種論理演算や条件判断等を行い、各構成要素を制御し、ＰＤプリンタ１０００の駆動制御を司っている。
【００３４】
Ｅ１１０３はドライバ・リセット回路である。これは、エンジン部ＡＳＩＣ  Ｅ１１０２からのモータ制御信号Ｅ１１０６に従って、ＣＲモータ駆動信号Ｅ１０３７、ＬＦモータ駆動信号Ｅ１０３５、ＡＰモータ駆動信号Ｅ４００１およびＰＲモータ駆動信号Ｅ４００２を生成し、各モータを駆動する。さらに、ドライバ・リセット回路Ｅ１１０３は、電源回路を有しており、メイン基板Ｅ００１４、記録ヘッドを搭載して移動するキャリッジに備えられたキャリッジ基板、操作パネル１０１０など各部に必要な電源を供給する。さらには電源電圧の低下を検出して、リセット信号Ｅ１０１５の発生および初期化を行う。
【００３５】
Ｅ１０１０は電源制御回路であり、エンジン部ＡＳＩＣ  Ｅ１１０２からの電源制御信号Ｅ１０２４に従って発光素子を有する各センサ等への電源供給を制御する。
【００３６】
ホストＩ／Ｆ  Ｅ００１７は、図３中の制御部３０００中の画像処理ＡＳＩＣ３００１およびＵＳＢ  ＨＵＢ３００８を介してＰＣ３０１０と接続されている。そして、エンジン部ＡＳＩＣ  Ｅ１１０２からのホストＩ／Ｆ信号Ｅ１０２８を、ホストＩ／ＦケーブルＥ１０２９に伝達したり、ケーブルＥ１０２９からの信号をエンジン部ＡＳＩＣ  Ｅ１１０２に伝達したりする。
【００３７】
プリンタエンジンの電力は、図３の電源コネクタ３００９と接続された電源ユニットＥ００１５から供給され、メイン基板Ｅ００１４内外の各部へは、必要に応じて電圧変換されてから供給される。一方、電源ユニット制御信号Ｅ４０００がエンジン部ＡＳＩＣ  Ｅ１１０２から電源ユニットＥ００１５に送信され、ＰＤプリンタ本体の低消費電力モード等の制御に用いられる。
【００３８】
エンジン部ＡＳＩＣ  Ｅ１１０２は１チップの演算処理装置内蔵半導体集積回路であり、前述したモータ制御信号Ｅ１１０６、電源制御信号Ｅ１０２４および電源ユニット制御信号Ｅ４０００等を出力する。そして、ホストＩ／Ｆ  Ｅ００１７との信号の授受を行うとともに、パネル信号Ｅ０１０７を通じて、操作パネル上のデバイスＩ／Ｆ  Ｅ０１００との信号の授受を行う。さらに、センサ信号Ｅ０１０４を通じてＰＥセンサ、ＡＳＦセンサ等各部センサ類により状態を検知する。さらに、マルチセンサ信号Ｅ４００３を通じてマルチセンサＥ３０００を制御するとともに状態を検知する。またパネル信号Ｅ０１０７の状態を検知して、パネル信号Ｅ０１０７の駆動を制御して操作パネル上のＬＥＤ  ２００３の点滅を制御する。
【００３９】
さらにエンジン部ＡＳＩＣ  Ｅ１１０２は、エンコーダ信号（ＥＮＣ）Ｅ１０２０の状態を検知してタイミング信号を生成し、ヘッド制御信号Ｅ１０２１で記録ヘッド５００４とのインターフェースをとり記録動作を制御する。ここにおいて、エンコーダ信号（ＥＮＣ）Ｅ１０２０はＣＲＦＦＣ  Ｅ００１２を通じて入力されるエンコーダセンサＥ０００４の出力信号である。また、ヘッド制御信号Ｅ１０２１は、フレキシブルフラットケーブルＥ００１２を通じて不図示のキャリッジ基板に接続される。キャリッジ基板で受信されたヘッド制御信号は、ここに構成されたヘッド駆動電圧変調回路およびヘッドコネクタを経て記録ヘッドＨ１０００に供給されるとともに、記録ヘッドＨ１０００からの各種情報をＡＳＩＣ  Ｅ１１０２に伝達する。このうち吐出部毎のヘッド温度情報については、メイン基板上のヘッド温度検出回路Ｅ３００２で信号増幅された後、エンジン部ＡＳＩＣＥ１１０２に入力され、各種制御判断に用いられる。
【００４０】
図中、Ｅ３００７はＤＲＡＭであり、記録用のデータバッファ、図３中の制御部３０００中の画像処理ＡＳＩＣ３００１またはＵＳＢ  ＨＵＢ３００８を介したＰＣ３０１０からの受信データバッファ等として使用される。また各種制御動作に必要なワーク領域としても使用される。
【００４１】
＜記録部の概要＞
図５は、本発明の実施の形態に係るシリアル型のインクジェット記録装置のプリンタエンジン部の記録部の概要を示す斜視図である。記録媒体Ｐは、自動給送部１００７によって搬送経路上に配置された搬送ローラ５００１とこれに従動するピンチローラ５００２とのニップ部に給送される。その後、記録媒体Ｐは、搬送ローラ５００１の回転によって、プラテン５００３上に案内、支持されながら図中矢印Ａ方向（副走査方向）に搬送される。ピンチローラ５００２は、不図示のバネ等の押圧手段により、搬送ローラ５００１に対して弾性的に付勢されている。これら搬送ローラ５００１およびピンチローラ５００２が記録媒体搬送方向の上流側にある第１搬送手段の構成要素をなす。
【００４２】
プラテン５００３は、インクジェット形態の記録ヘッド５００４の吐出口が形成された面（吐出面）と対向する記録位置に設けられ、記録媒体Ｐの裏面を支持することで、記録媒体Ｐの表面と吐出面との距離を一定の距離に維持する。プラテン５００３上に搬送されて記録が行われた記録媒体Ｐは、回転する排出ローラ５００５とこれに従動する回転体である拍車５００６との間に挟まれてＡ方向に搬送され、プラテン５００３から排紙トレイ１００４に排出される。排出ローラ５００５および拍車５００６が記録媒体搬送方向の下流側にある第２搬送手段の構成要素をなす。
【００４３】
記録ヘッド５００４は、その吐出口面をプラテン５００３ないし記録媒体Ｐに対向させた姿勢で、キャリッジ５００８に着脱可能に搭載されている。キャリッジ５００８は、キャリッジモータＥ０００１の駆動力により２本のガイドレール５００９および５０１０に沿って往復移動され、その移動の過程で記録ヘッド５００４は記録信号に応じたインク吐出動作を実行する。キャリッジ５００８が移動する方向は、記録媒体が搬送される方向（矢印Ａ方向）と交差する方向であり、主走査方向と呼ばれる。これに対し、記録媒体搬送方向は副走査方向と呼ばれている。キャリッジ５００８および記録ヘッド５００４の主走査（記録を伴う移動）と、記録媒体の搬送（副走査）とを交互に繰り返すことにより、記録媒体Ｐに対する記録が行われる。
【００４４】
図２０は、記録ヘッド５００４を吐出口形成面から観察した場合の概略図である。図中、５１は第１シアンノズル列（記録素子群）であり５８は第２シアンノズル列である。５２は第１マゼンタノズル列であり５７は第２マゼンタノズル列である。５３は第１イエローノズル列であり、５６は第２イエローノズル列である。５４は第１ブラックノズル列であり、５５は第２ブラックノズル列である。各ノズル列の副走査方向における幅はｄであり、１回の走査によってｄの幅の記録が可能となっている。本実施形態の記録ヘッド５００４は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｋ）の各色について、ほぼ等量のインクを吐出する（ほぼ同じ大きさのドットを記録する）２本ずつのノズル列を備え、その両方のノズル列を用いて記録媒体に画像を記録する。これによって、個々のノズルのばらつきに起因する濃度むらやすじを、約１／２に低減することが出来る。また、本例のように各色のノズル列を主走査方向に対し対称に配置することによって、往路方向の記録走査でも復路方向の記録走査でも記録媒体に対するインクの付与順序を一定にすることが出来る。すなわち、往路方向であっても復路方向であっても、記録媒体に対するインクの付与順序は、Ｃ→Ｍ→Ｙ→Ｋ→Ｋ→Ｙ→Ｍ→Ｃとなり、双方向記録を行ってもインクの付与順序に起因する色むらは発生しない。
【００４５】
また、本実施形態の記録装置はマルチパス記録を実行することが出来るので、記録ヘッド５００４が１回の記録走査で記録可能な領域は、複数回の記録走査によって段階的に画像が形成される。このとき、各記録走査の間に記録ヘッド５００４の幅ｄよりも小さな量の搬送動作を行うことにより、個々のノズルのばらつきに起因する濃度むらやすじをさらに低減することが出来る。マルチパス記録を行うか否か、あるいはマルチパス数（同一領域に対し記録走査を行う回数）は、操作パネル１０１０からユーザが入力した情報や、ホスト装置から受信される画像情報によって、適宜定められるようになっている。
【００４６】
次に、上記記録装置にて実行可能なマルチパス記録の一例について図１１を用いて説明する。ここでは、マルチパス記録の一例として２パス記録を例に挙げて説明するが、本発明は２パス記録に限定されるものではなく、３パス、４パス、８パス、１６パス等のＭ（Ｍは２以上の整数）パス記録であればよい。なお、本発明において好適に適用される「Ｍ（Ｍは２以上の整数）パスモード」とは、記録素子の配列範囲の幅よりも小なる量の記録媒体の搬送を介在させた記録素子群のＭ回の走査によって記録媒体上の同一領域に記録を行うモードである。このようなＭパスモードでは、記録媒体の１回の搬送量を、記録素子の配列範囲の幅の１／Ｍの幅に対応した量に等しく設定するのが好ましく、このような設定を行うことで、上記同一領域の搬送方向における幅が記録媒体の１回の搬送量に対応する幅に等しくなる。
【００４７】
図１１は、２パス記録の様子を模式的に示した図であり、４つの同一領域に相当する第１記録領域から第４記録領域に対して記録する場合の記録ヘッド５００４と記録領域との相対的な位置関係を示している。この図１１では、図５に示される記録ヘッド５００４のうちのある色の１つのノズル列（１つの記録素子群）５１だけを示している。そして、以下では、ノズル列（記録素子群）５１を構成する複数のノズル（記録素子）のうち、搬送方向上流側に位置するノズル群を上流側ノズル群１０５Ａと称し、搬送方向下流側に位置するノズル群を下流側ノズル群１０５Ｂと称する。また、各同一領域（各記録領域）の副走査方向（搬送方向）における幅は、記録ヘッドの複数の記録素子の配列範囲の幅（１２８０ノズル幅）の約半分に相当する幅（６４０ノズル幅）に等しい。
【００４８】
第１走査では、上流側ノズル群１０５Ａを用いて第１記録領域に記録されるべき画像の一部だけを記録する。この上流側ノズル群１０５Ａによって記録される画像データは、個々の画素について、オリジナル画像データ（第１記録領域に最終的に記録すべき画像に対応した多値の画像データ）の階調値が約１／２に低減されたものとなっている。このような第１走査での記録終了後、Ｙ方向に沿って６４０ノズル分の距離だけ記録媒体を搬送する。
【００４９】
次いで、第２走査では、上流側ノズル群１０５Ａを用いて第２記録領域に記録されるべき画像の一部だけを記録すると共に、下流側ノズル群１０５Ｂを用いて第１記録領域に記録されるべき画像を完成させる。この下流側ノズル群１０５Ｂによって記録される画像データついても、オリジナル画像データ（第１記録領域に最終的に記録すべき画像に対応した多値の画像データ）の階調値が約１／２に低減されたものとなっている。これにより、第１記録領域には、階調値が約１／２に低減された画像データが２回記録されることになるので、オリジナル画像データの階調値が保存される。このような第２走査での記録終了後、記録媒体をＹ方向に６４０ノズル分の距離だけ搬送する。
【００５０】
次いで、第３走査では、上流側ノズル群１０５Ａを用いて第３記録領域に記録されるべき画像の一部だけを記録すると共に、下流側ノズル群１０５Ｂを用いて第２記録領域に記録されるべき画像を完成させる。この後、記録媒体をＹ方向に６４０ノズル分の距離だけ搬送する。最後に、第４走査では、上流側ノズル群１０５Ａを用いて第４記録領域に記録されるべき画像の一部だけを記録すると共に、下流側ノズル群１０５Ｂを用いて第３記録領域に記録されるべき画像を完成させる。この後、記録媒体をＹ方向に６４０ノズル分の距離だけ搬送する。他の記録領域に対しても同様な記録動作を行っていく。
【００５１】
以上のような記録主走査と搬送動作とを繰り返すことにより、各記録領域に対して２パス記録が行われる。
【００５２】
ところで、このようなマルチパス記録を記録媒体全域に渡って行う際、記録媒体の先端部、中央部および後端部では、搬送ローラ５００１や排出ローラ５００５によるニップ状態が異なっている。そして、先端部から中央部に記録が移行していく際や、中央部から後端部に記録が移行していく際は、記録媒体の端部が排出ローラのニップ部に突入したり搬送ローラのニップ部から外れたりするときの衝撃によって、数十μｍ程度の突発的な搬送誤差が生じることがある。この場合、この搬送動作の前後に行われる記録走査においては、記録媒体に記録するドット群のずれ（プレーン間のずれ）が発生しやすい。つまり、中央部から先端部や後端部に切り替わる領域では、他の領域に比べて濃度が変化するなどの弊害が発生しやすい傾向にある。
【００５３】
＜ドット重複率の制御と濃度むらおよび粒状感の関係＞
背景技術の項で述べたように、異なる走査や異なる記録素子群で記録されるドット同士がずれて重なると、画像の濃度変動が生じ、これが濃度むらとして知覚される。そこで本発明では、同じ位置（同じ画素や同じサブ画素）に重複して記録すべきドットを予め幾つか用意し、記録位置ずれが生じた際に、隣り合うドットが互いに重なり合い白紙領域を増加させる一方、重複したドットが互いに離れ白紙領域を減少させるようにする。これにより、記録位置ずれによる白紙領域の増と減、すなわち濃度の増と減が相殺し合い、画像全体としての濃度変化を抑制することが期待できる。
【００５４】
但し、重複したドットを予め用意することは、粒状感を悪化させることにも繋がる。例えば、全てのドットを２つずつ重ねながらＮ個のドットを記録する場合は、ドットを記録する位置が（Ｎ／２）個になり、ドットを全く重ねない場合に比べて、ドット同士の間隔が広がる。従って、全ドットを重ねた場合の画像の空間周波数は、ドットを全く重ねない場合の画像よりも低周波側に移行する。一般に、インクジェット記録装置により記録される画像の空間周波数は、人間の視覚特性が比較的敏感に反応する低周波領域から比較的鈍感になる高周波領域を含んでいる。よって、ドットの記録周期を低周波側に移動させることは、粒状感を感知させ画像弊害を招致することに繋がる。
【００５５】
すなわち、粒状感を抑えるためにドットの分散性を高くする（ドットの重複率を低く抑える）とロバスト性が損なわれ、ロバスト性を重視するためにドットの重複率を高くすると粒状感が問題視されることになり、両者を同時且つ完全に回避することは困難となる。
【００５６】
しかしながら、上記濃度変化についても粒状感についても、それぞれ、ある程度の許容範囲（人間の視覚特性上、視認されにくい範囲）を有している。よって、この許容範囲内に両者を抑える程度に、ドット重複率を調整することが出来れば、弊害の目立たない画像を出力することが期待できる。但し、上記許容範囲やドットの径や配置状態は、例えばインクの種類や記録媒体の種類、また濃度データ値など様々な条件に応じて変化し、適切なドット重複率が常に一定とは限らない。よって、より積極的にドットの重複率を制御可能な構成を備え、様々な条件に応じてこれを調整することが好ましい。
【００５７】
ここで「ドット重複率」について説明する。「ドット重複率」とは、図７や後述する図１９に示されるように、Ｋ（Ｋは１以上の整数）個の画素領域で構成される単位領域に記録されるべき総ドット数のうち、異なる走査あるいは異なる記録素子群によって画素領域内の同じ位置に重複して記録されるべきドット（重なりドット）数の割合である。なお、同じ位置とは、図７の場合には同じ画素位置を指し、図１９の場合にはサブ画素位置を指す。
【００５８】
以下、図７を用いて、４画素（主走査方向）×３画素（副走査方向）で構成される単位領域に対応した第１プレーンと第２プレーンのドット重複率について説明する。なお「第１プレ−ン」とは、第１走査あるいは第１ノズル群に対応した２値データの集合を表し、「第２プレ−ン」とは、第２走査あるいは第２ノズル群に対応した２値データの集合を表している。また、「１」はドットの記録を示すデータを表し、「０」はドットの非記録を示すデータを表している。
【００５９】
図７（Ａ）〜（Ｅ）では、第１プレーンの「１」の個数が“４”で、第２プレ−ンの「１」の個数も“４”であるため、４画素×３画素で構成される単位領域に記録されるべき総ドット数は“８”となる。一方、同じ画素位置に対応する、第１プレーンと第２プレーンの「１」の個数が、同じ画素に重ねて記録されるべきドット（重なりドット）の数となる。この定義によれば、重なりドット数は、図７（Ａ）の場合に“０”、図７（Ｂ）の場合には“２”、図７（Ｃ）の場合には“４”、図７（Ｄ）の場合には“６”、図７（Ｅ）の場合には“８”となる。従って、図７（Ｈ）に示されるように、図７（Ａ）〜（Ｅ）のドット重複率は、それぞれ、０％、２５％、５０％、７５％、１００％となる。
【００６０】
さらに、図７（Ｆ）および（Ｇ）は、プレーンの記録ドット数および総ドット数が、図７（Ａ）〜（Ｅ）の場合とは異なる場合を示している。図７（Ｆ）は、第１プレーンの記録ドット数“４”で、第２プレ−ンの記録ドット数が“３”で、総ドット数が“８”で、重なりドット数が“３”で、ドット重複率が５７％の場合を示している。一方、図７（Ｇ）は、第１プレーンの記録ドット数“４”で、第２プレ−ンの記録ドット数が“２”で、総ドット数が“６”で、重なりドット数が“２”で、ドット重複率が３３％の場合を示している。
【００６１】
このように本明細書における「ドット重複率」は、異なる走査あるいは異なる記録素子群に対応したドットデータを仮想的に重ねた場合のドットデータの重複率であって、紙面上においてドットが重複する面積率や割合を示すものではない。
【００６２】
以下、ドット重複率を制御するための画像処理方法について、複数の実施形態を例に説明する。
【００６３】
（第１の実施形態）
図６は、図１１で示したように２回の記録走査によって記録媒体の同一領域の画像を完成させるマルチパス記録を行う場合の画像処理を説明するためのブロック図である。本実施形態において、多値画像データ入力部（６１）、色変換／画像データ分割部（６２）、階調補正処理部（６３−１、６３−２）および量子化処理部（６５−１、６５−２）は、制御部３０００に備えられている。一方、２値データ分割処理部（６７−１、６７−２）は、プリンタエンジン３００４に備えられている。
【００６４】
外部機器から、多値画像データ入力部６１によって、ＲＧＢの多値の画像データ（２５６値）が入力される。この入力画像データ（多値のＲＧＢデータ）は、画素毎に、色変換／画像データ分割部６２によって、各インク色（ＣＭＹＫ）に対応した第１記録走査用と第２記録走査用の２組の多値画像データ（多値濃度データ）に変換される。具体的には、色変換／画像データ分割部６２には、ＲＧＢ値と、第１走査用のＣＭＹＫ値（Ｃ１，Ｍ１，Ｙ１，Ｋ１）および第２走査用のＣＭＹＫ値（Ｃ２，Ｍ２，Ｙ２，Ｋ２）と、が一対一で対応付けられた３次元のルックアップテーブルが予め設けられている。そして、この３次元のルックアップテーブル（ＬＵＴ）を用いることにより、ＲＧＢデータが、第１走査用の多値濃度データ（Ｃ１，Ｍ１，Ｙ１，Ｋ１）と第２走査用の多値濃度データ（Ｃ２，Ｍ２，Ｙ２，Ｋ２）に一括して変換される。この際、テーブル格子点値から外れる入力値に対しては、その周囲のテーブル格子点の出力値から補間によって出力値を算出してもよい。
【００６５】
このように色変換／画像データ分割部６２は、画素に対応する入力画像データに基づいて、第１走査用の多値データ（Ｃ１，Ｍ１，Ｙ１，Ｋ１）と第２走査用の多値データ（Ｃ２，Ｍ２，Ｙ２，Ｋ２）を生成するデータ生成部の役割を担う。本実施形態では、この色変換／画像データ分割部で実行するデータ変換に特徴を持たせることによって、ドット重複率の制御を実現する。詳しい制御方法については後述する。
【００６６】
このようにして生成された第１走査用多値データと第２走査用多値データは、それぞれ、色毎に、階調補正処理部６３−１および６３−２にて階調補正処理が施される。ここでは、多値データの信号値と記録媒体上で表現される濃度値との関係が線形となるように、多値データの信号値変換が行われる。その結果、第１走査用の多値データ６４−１（Ｃ１´，Ｍ１´，Ｙ１´，Ｋ１´）と第２走査用の多値データ６４−２（Ｃ２´，Ｍ２´，Ｙ２´，Ｋ２´）が得られる。以下の処理は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｋ）のそれぞれについて独立に並行して行われるので、これ以後の説明はブラック（Ｋ）のみについて行う。
【００６７】
量子化処理部６５−１では、第１走査用の多値データ６４−１（Ｋ１´）に対し２値化処理（量子化処理）が行われ、第１走査用の２値データＫ１″（第２の量子化データ）６６−１が生成される。また、量子化処理部６５−２では、第２走査用の多値データ６４−２（Ｋ２´）に対し２値化処理（量子化処理）が行われ、第２走査用の２値データＫ２″（第２の量子化データ）６６−２が生成される。本実施形態において、２つの量子化処理部６５−１および６５−２で採用される量子化方法は、一般的な誤差拡散方式である。
【００６８】
この際、両方の走査でドットが記録される画素と一方の走査でのみドットが記録される画素とを適度に混在させるため、これら２つの誤差拡散処理では異なる拡散マトリクスを採用することが好ましい。例えば、第１の量子化処理部６５−１では図１３（Ａ）で示した拡散マトリクスを用い、第２の量子化処理部６５−２では同図（Ｂ）で示した拡散マトリクスを用いる。
【００６９】
以上のような２つの量子化処理の結果、Ｋ１″とＫ２″の両方が１である画素にはドットが重複して記録され、Ｋ１″とＫ２″の両方が０である画素にはドットが記録されないことになる。また、Ｋ１″とＫ２″のどちらか一方が１である画素には、ドットが１つだけ記録されることになる。
【００７０】
量子化処理部６５−１および６５−２によって、２値の画像データＫ１″およびＫ２″が得られると、これらデータＫ１″およびＫ２″はそれぞれ、ＩＥＥＥ１２８４バス３０２２を介して図３で示したプリンタエンジン３００４に送られる。以後の処理はプリンタエンジン３００４で実行される。
【００７１】
プリンタエンジン３００４において、２値の画像データＫ１″（６６−１）およびＫ２″（６６−２）は、それぞれ、図２０に示す２つのノズル列５１と５５に対応した２値データに分割される。すなわち、第１走査用の２値画像データＫ１″（６６−１）は、第１走査２値データ分割処理部６７−１によって、第１ノズル列の第１走査用の２値データ６８−１と、第２ノズル列の第１走査用の２値データ６８−２に分割される。また、第２走査用の２値画像データＫ２″（６６−２）は、第２走査２値データ分割処理部６７−２によって、第１ノズル列の第２走査用の２値データ６８−３と、第２ノズル列の第２走査用の２値データ６８−４に分割される。
【００７２】
ここで、第１走査２値データ分割処理部および第２走査２値データ分割処理部について詳しく説明する。本実施形態において、第１走査２値データ分割処理部６７−１および第２走査２値データ分割処理部６７−２では、予めメモリ（ＲＯＭ  Ｅ１００４）に記憶されているマスクを利用して分割処理が実行される。マスクとは、個々の画素に対して２値画像データの記録の許容（１）または非許容（０）が予め定められたデータの集合体であり、２値画像データと画素毎に論理積演算することで、上記２値画像データを分割するものである。
【００７３】
２値の画像データをＮ分割する場合、Ｎ個のマスクが用いられるのが一般であり、２値の画像データを２分割する本実施形態では、図８に示されるような２つのマスク１８０１、１８０２が使用される。ここでは、マスク１８０１は第１ノズル列用の２値データを生成するために利用され、マスク１８０２は第２ノズル列用の２値データを生成するために利用される。これら２つのマスクは互いに補完の関係を有しているため、これらマスクで分割された２値データ同士は互いに重なることがない。従って、異なるノズル列によって記録されるドット同士が紙面上で重なる確率が低く抑えられるため、上述した走査間に対して行われるドット重複率制御に比べて、粒状感の悪化を招きにくい。なお、図８において、黒で示される部分が画像データの記録を許容するデータ（１：画像データをマスクしないデータ）であり、白で示される部分は画像データの記録を許容しないデータ（０：画像データをマスクするデータ）である。
【００７４】
このようなマスク１８０１、１８０２を用いて、第１走査２値データ分割処理部および第２走査２値データ分割処理部で分割処理が行われる。詳しくは、第１走査２値データ分割処理部６７−１では、２値データＫ１″（６６−１）とマスク１８０１との論理積演算を画素毎に行うことで第１ノズル列用の２値データ６８−１が生成される。同様に、２値データＫ１″（６６−１）とマスク１８０２との論理積演算を画素毎に行うことで第２ノズル列用の２値データ６８−１が生成される。一方、第２走査２値データ分割処理部６７−２では、２値データＫ１″（６６−２）とマスク１８０１との論理積演算を画素毎に行うことで第１ノズル列用の２値データ６８−３が生成される。同様に、２値データＫ１″（６６−２）とマスク１８０２との論理積演算を画素毎に行うことで第２ノズル列用の２値データ６８−４が生成される。なお、第１走査２値データ分割処理部６７−１と第２走査２値データ分割処理部６７−２とでは、同じマスクパターン１８０１および１８０２のセットを用いているが、異なるマスクパターンのセットを使用してもよい。
【００７５】
その後、各２値画像データ（６８−１〜４）は、対応するノズル列の対応する走査ごとに用意されたバッファ６９−１〜４に格納される。そして、個々のバッファに２値の画像データが必要量格納されると、対応するバッファに格納されているデータに従って記録動作が実行される。
【００７６】
以下、本実施形態の特徴的なドット重複率を制御するための処理方法を説明する。表１は、本実施形態の色変換／画像データ分割処理部６２による第１走査用および第２走査用の多値データへの分配率と、それぞれの多値データに対し第１の実施形態の様な一般的な誤差拡散処理を施した場合の、第１走査と第２走査でのドット重複率を示している。インク記録率（％）とは、単位面積当たりに記録される１色のインクのドット数に相当し、単位面積当たりにドットが記録されていない状態を０％、単位面積当たりに最大数のドットが記録されている状態を１００％としている。従って、例えば、記録率６０％とは、最大ドット数の６０％に相当する数のドットが単位面積に記録されている状態を指す。表１では、このようなインク記録率を０〜１００％の１０段階で示している。なお、後述するように、このインク記録率（０〜１００％）は、異なる走査に対応した同色の多値の濃度データの合計値（０〜２５５）と相関性があり、インク記録率の値が大きくなるほど上記合計値も大きくなる。また、インク分配率（％）とは、複数回の走査に対応した同色の多値の濃度データの合計値（インク記録率）に対する各走査の濃度データの値の割合を指しており、分配率の合計は１００％となっている。このようにインク分配率は、入力画像データ（ＲＧＢ）の変換後の複数の同色の濃度データ値（例えば、Ｃ１：Ｃ２）の比（分配比）に相当する。例えば、複数回の走査に対応した複数の濃度データの合計値が１２８（記録率５０％）で、第１走査用の濃度データ値が６４（記録率２５％）で、第２走査用の濃度データ値も６４（記録率２５％）である場合を考える。この場合、第１走査および第２走査の分配率はそれぞれ５０％となり、第1走査用の第１の濃度データ値と第２走査用の第２の濃度データ値との比は１：１となる。表１では、このような分配率を６段階で示している。そして、分配率とインク記録率のそれぞれの条件に対応し、一般的な誤差拡散法によって２値化処理した結果のドット重複率が表１の各欄に示されている。
【００７７】
【表１】
2011004173.tif 000003
【００７８】
図９は、表１をグラフに示したものである。図において、横軸は記録率、縦軸はドット重複率を示している。表１に示した６段階の分配率のそれぞれについて、記録率に対するドット重複率が傾きの異なる直線で示されている。
【００７９】
例えば、第１記録走査の分配率が１００％、第２記録走査の分配率が０％である場合、全多値データは第１記録走査のみによって記録される。よって、ドットが重なり合うことはなく、記録率が上昇してもドット重複率は０％のままである。第２記録走査の分配率を徐々に上げていくと、記録率に対するドット重複率の傾きは徐々に上がる。そして、分配率が第１記録走査と第２記録走査で５０％ずつである場合、記録率に対するドット重複率の傾きは最も大きくなり、記録率が１００％のときにドット重複率は５０％となる。
【００８０】
従って、表１や図９に示すような分配率に対するドット重複率を予め取得しておけば、分配率を調整することにより所望のドット重複率を実現することが可能となる。
ところで、インク記録率の全領域（０％−１００％）のうち、中間調近傍すなわち画素数のほぼ半数のドットが記録されるような領域では、ドットの重複状態の変化が紙面におけるドットの被覆率に影響しやすい。よって、このような中間濃度領域で特に濃度むらが問題となりやすく、他の濃度領域（低濃度領域、高濃度領域）よりもドット重複率を高く設定しておくことが望まれる。一方、濃度ムラが問題となりにくい低濃度領域では、濃度ムラ軽減よりも粒状感低減を優先して、ドット重複率を低く設定するのが望ましい。また、高濃度領域では、濃度ムラ軽減よりも濃度アップを優先して、ドット重複率を低く設定するのが望ましい。
【００８１】
図９における太線３１１は、表１に示されるように記録率（すなわち異なる走査に対応した複数の多値の濃度データの合計値）に応じてドット重複率を調整する様子を示している。本実施形態では、記録率２０％までの低濃度領域ではドット重複率を０％とし、記録率が２０−６０％の中間濃度領域ではドット重複率を３０％まで徐々に上昇させ、記録率６０％以上の高濃度領域ではドット重複率を２０％以下まで徐々に下降させる。このようなドット重複率を実現するためには、記録率０−２０％では分配率を（１００％：０％）とし、記録率が２０−６０％では分配率を（５０％：５０％）になるまで徐々に変化させる。そして、記録率６０％において、ドット重複率が最も高く（３０％）なるように、分配率を（５０％：５０％）にする。また、記録率６０−１００％の高濃度領域では分配率を（９０％：１０％）になるまで徐々に変化させる。
【００８２】
このように本実施形態では、濃度領域毎のドット重複率を最適設定するために、記録率に応じて分配率を変化させている。具体的には、濃度ムラが最も懸念される中間濃度領域におけるドット重複率が低濃度領域や高濃度領域よりも高くなるように、複数の濃度データ値の比（分配比）の偏りを低濃度領域や高濃度領域よりも中間濃度領域において小さく設定している。なお、上記分配率の調整は、擬似輪郭の発生を抑えるために、なるべく記録率の変化に対してなだらかに変化させることが好ましい。
【００８３】
ところで、本実施形態では、色変換／画像データ分割部６２にて、入力画像データ（ＲＧＢ）を複数の走査に対応した複数の濃度データ（複数のＣＭＹＫセット）に一括変換するので、表１や図９で示した「記録率」に対応するようなパラメータを実際に扱うことはない。しかし、変換後の複数の同色濃度データの合計値と記録率とは相関性があり、合計値が大きくなれば、結果的に、２値化後の記録率も大きくなる。つまり、異なる走査に対応した複数の濃度データの合計値は「記録率」に相当する。従って、実際の処理では、３次元ＬＵＴにおいて、複数の同色濃度データの合計値（記録率）と分配率の関係が図９の太線で示したグラフを満足するように、入力画像データ（ＲＧＢ）と複数の濃度データ（複数のＣＭＹＫセット）とを対応付けておけばよい。そして、このようなＬＵＴを用いて、色変換／画像データ分割部６２においてデータ変換を行う。こうすることで、複数の同色の濃度データ値の比（分配率）が、上記の記録率および合計値と相関のある入力画像データに応じて一義的に決まることになるため、「記録率」パラメータを用いずとも、図９に示すような記録率と分配率との関係が満足される。よって、図９に示されるような記録率に相応のドット重複率を実現することができる。以上の構成によれは、ロバスト性が最も懸念される中間濃度領域についてのドット重複率を、低濃度領域や高濃度領域よりも高く設定することが出来、濃度むらと粒状感の優先度が変化する全階調領域において、良好な画像を出力することが可能となる。
【００８４】
但し、本発明および本実施形態は、必ずしも、図６に示したように、色変換／画像データ分割部６２にて多値の輝度データ（ＲＧＢ）を複数回の走査に対応した複数の多値の濃度データ（ＣＭＹＫ）に３次元ＬＵＴを用いて一括変換する必要はない。図１０で示した特許文献１や特許文献２のように、ＲＧＢをＣＭＹＫに色変換する処理と、ＣＭＹＫを複数回の走査に対応した複数の多値の濃度データに変換する処理とを独立に設けても構わない。この場合、色変換後の多値データに応じて定められる分配率に従って、すなわち図９に示される分配率に従って、複数の多値の濃度データを生成すればよい。
【００８５】
なお、表１では、色変換／画像データ分配処理部６２において、第１の記録走査と第２の記録走査の分配率の和が１００％になるようにそれぞれの分配率が定められているが、本実施形態はこれに限定されるものではない。画像処理の都合や絶対濃度の向上を目的として、第１記録走査の分配率の和と第２記録走査の分配率の和が１００％以上になっても良いし、１００％未満に抑えるようにしても構わない。
【００８６】
以上では、記録率すなわち各記録走査の多値データの合計値に応じて分配率を調整する例で説明したが、本実施形態の構成によれば、あるインク色の記録率が等しい場合であっても、その記録率を導き出すＲＧＢのバランスに応じて分配率を調整することも出来る。例えばシアンの記録率が同じであったとしても、青空の色を表現する場合と、濃いグレーを表現する場合とでは、濃度むらと粒状感の目立ち方が異なり、青空の色を表現する場合の方が、より濃度むらが目立ち易いことが多い。すなわち、シアンの記録率が同じであっても、他色の記録率やそのバランスすなわちＲＧＢの座標に応じて濃度むらと粒状感の優先度が異なるのである。
【００８７】
表２は、青空の色を表現する入力画像データ(Ｒ＝２００，Ｇ＝２５５，Ｂ＝２５５)と、濃いグレーを表現する入力画像データ(Ｒ＝５０，Ｇ＝５０，Ｂ＝５０)について、分配率を異ならせる場合を示している。どちらの色についても、シアンの記録率は５０％と等しくなっているが、より濃度むらが目立ち易い青空の色の方が、ドット重複率を高めるために分配率の偏りを小さくしているのがわかる。
【００８８】
【表２】
2011004173.tif 000004
【００８９】
本実施形態の構成であれば、このように、各ＲＧＢの座標が表現する色で、濃度むらと粒状感のどちらを優先するかに応じて適切な分配率が得られるように、ＲＧＢの座標とＣＭＹＫの多値データが対応付けられたＬＵＴを用意することが出来る。これにより、ロバスト性が懸念される色のドット重複率を、他色よりも高く設定することが出来るので、濃度むらと粒状感の優先度が変化する全色空間領域において、良好な画像を出力することが可能となる。
【００９０】
以上のように本実施形態によれば、複数回の走査に対応した多値の同色濃度データ値の比（分配率）を入力画像データ（ＲＧＢ）に応じて変化させることで、入力画像データが表現する色に相応のドット重複率を実現することができる。これにより、処理の軽減化という第１の実施形態と同じ効果を得ながらも、ロバスト性に優れ、粒状感も低減され且つ濃度も十分な高品位な画像出力を、インク色の全階調領域ひいてはＲＧＢ色空間の全領域において実現することが可能となる。
【００９１】
以下、図６で説明した画像処理について、図１２を用いてより具体的に説明する。図１２は、図６に示した画像処理の具体例をイメージ化したものである。ここでは、４画素×４画素の計１６画素に対応した入力画像データ１４１を処理する場合について説明する。符号Ａ〜Ｐは、各画素に対応する入力画像データ１４１のＲＧＢ値の組合せを示している。符号Ａ１〜Ｐ１は、各画素に対応した第１走査用の多値画像データ１４２のＣＭＹＫ値の組合せを示している。符号Ａ２〜Ｐ２は、各画素に対応した第２走査用の多値画像データ１４３のＣＭＹＫ値の組合せを示している。
【００９２】
図において、第１走査用の多値画像データ１４２が図６の第１走査用の多値データ６４−１に相当し、第２走査用の多値画像データ１４３が図６の第１走査用の多値データ６４−２に相当する。また、第１走査用の量子化データ１４４が図６の第１走査用の２値データ６６−１に相当し、第２走査用の量子化データ１４５が図６の第２走査用の２値データ６６−２に相当する。更に、第１ノズル列に対応した第１走査用の量子化データ１４６が図６の２値データ６８−１に相当し、第２ノズル列に対応した第１走査用の量子化データ１４７が図６の２値データ６８−２に相当する。また、第１ノズル列に対応した第２走査用の量子化データ１４８が図６の２値データ６８−３に相当し、第２ノズル列に対応した第２走査用の量子化データ１４９が図６の２値データ６８−４に相当する。
【００９３】
まず、入力画像データ１４１（ＲＧＢデータ）が、図６の色変換／画像データ分割部６２に入力される。すると、色変換／画像データ分割部６２では、３次元のＬＵＴによって、入力画像データ１４１（ＲＧＢデータ）が、画素毎に、第１走査用の多値画像データ１４２（ＣＭＹＫデータ）と第２走査用の多値画像データ１４３（ＣＭＹＫデータ）に変換される。ここで、色変換／画像データ分割部６２では、入力画像データ１４１が低濃度領域あるいは高濃度領域を表す場合には、２つの多値画像データの偏りが比較的大きくなるように多値画像データ（１４２および１４３）が生成される。一方、入力画像データ１４１が中間濃度領域を表す場合には、２つの多値画像データの偏りが比較的小さくなるように多値画像データ（１４２および１４３）が生成される。なお、これ以降の処理（階調補正処理、量子化処理、マスク処理）は、ＣＭＹＫの各色について独立に並行して行われるので、以下では、説明の便宜上、１色（Ｋ）のみについて示し、その他の色については省略する。
【００９４】
上述のようにして得られた第１走査用の多値画像データ（１４２）は図６の第１の量子化処理部６５−１に入力され、誤差拡散処理が施されて、第１走査用の量子化データ（１４４）が生成される。一方、第２走査用の多値画像データ（１４３）は第２の量子化処理部６５−２に入力され、誤差拡散処理が施されて、第２走査用の量子化データ（１４５）が生成される。このとき、第１走査用の多値画像データ１４２に誤差拡散処理を行う場合は、図１３（Ａ）で示される誤差拡散マトリックスＡが用いられる。また、第２走査用の多値画像データ１４３に誤差拡散処理を行う場合は、図１３（Ｂ）で示される誤差拡散マトリックスＢが用いられる。図において、第１走査用および第２走査用の量子化データ（１４４、１４５）のうち、「１」のデータはドットの記録（インクの吐出）を示すデータであり、「０」のデータはドットの非記録（インクの非吐出）を示すデータである。
【００９５】
続いて、第１走査２値データ分割処理部６７−１では、第１走査用の量子化データ１４４をマスクにより分割することで、第１ノズル列に対応した第１走査用の量子化データ１４６と第２ノズル列に対応した第１走査用の量子化データ１４７を生成する。詳しくは、第１走査用の量子化データ１４４を図８のマスク１８０１によって間引くことにより、第１ノズル列に対応した第１走査用の量子化データ１４６を得る。また、第１走査用の量子化データ１４４を図８のマスク１８０２によって間引くことにより、第２ノズル列に対応した第１走査用の量子化データ１４７を得る。一方、第２走査２値データ分割処理部６７−２では、第２走査用の量子化データ１４５をマスクにより分割することで、第１ノズル列に対応した第２走査用の量子化データ１４８と第２ノズル列に対応した第２走査用の量子化データ１４９を生成する。詳しくは、第２走査用の量子化データ１４５を図８のマスク１８０１によって間引くことにより、第１ノズル列に対応した第２走査用の量子化データ１４８を得る。また、第２走査用の量子化データ１４５を図８のマスク１８０２によって間引くことにより、第２ノズル列に対応した第２走査用の量子化データ１４９を得る。
【００９６】
ところで、本実施形態では、互いに補間関係のある２つのマスクパターンを用いて２つのノズル列に対応した同一走査用の２値データを生成しているため、ノズル列間ではドットの重なり合いは起こらない。勿論、走査間のみならずノズル列間にもドットの重なり合いを発生させることも出来るが、色変換／画像データ分割部で複数のノズル列×複数の走査を対象に多値データを生成すると、量子化処理の対象となるデータ数が増大し、データ処理の負荷が高まってしまう。また、ノズル間での記録位置ずれは走査間での記録位置ずれよりも小さく、ノズル列間にドット重複率制御を適用せずとも、濃度変動の問題が顕在化されにくい。このような理由から、本実施形態では、マルチパス数分だけ多値データを生成し、ノズル列間では、補完関係にあるマスクパターンでドットを分配している。
【００９７】
以上説明したように本実施形態によれば、入力画像データが表す濃度に相応のドット重複率とするべく、入力画像データに応じた分配比に従って、異なる走査に対応した複数の濃度データを生成し、その後それぞれの多値データに対して２値化処理を実行する。これにより、例えば、記録位置ずれによる濃度変動に起因した濃度むらが最も懸念される中間濃度領域におけるドット重複率を、低濃度領域や高濃度領域よりも高くできる。つまり、粒状感よりも濃度むらの方が目立ちやすい中濃度領域と濃度むらよりも粒状感やその他の弊害が懸念される低濃度領域および高濃度領域とでドット重複率を異ならせることにより、全濃度領域で良好な画像を出力することが可能となる。
【００９８】
（第２の実施形態）
第１の実施形態では、ドット重複率を制御するために、色変換／画像データ分割部における分配率を調整する方法を説明した。本実施形態では、第１の実施形態で採用したドット重複率調整方法に加え、色変換／画像データ分割部によって生成された複数の多値濃度データを量子化する際の量子化処理にも特徴を持たせる。そして、色変換／画像データ分割部と量子化処理部の協働によってドット重複率を制御する方法を採用する。
【００９９】
図２１は、図１１で示したように２回の記録走査によって記録媒体の同一領域の画像を完成させるマルチパス記録を行う場合の画像処理を説明するためのブロック図である。ここでは、デジタルカメラ３０１２などの画像入力機器から入力された画像データに対し、図の２１〜２５までの処理を図３で説明した制御部３０００で行い、２７以降の処理をプリンタエンジン３００４によって行うものとする。このように、図２１に示される多値画像データ入力部（２１）、色変換／画像データ分割部（２２）、階調補正処理部（２３−１、２３−２）および量子化処理部（２５）は、制御部３０００に備えられている。一方、２値データ分割処理部（２７−１、２７−２）は、プリンタエンジン３００４に備えられている。
【０１００】
外部機器から、多値画像データ入力部２１によって、ＲＧＢの多値の画像データ（２５６値）が入力される。この入力画像データ（多値のＲＧＢデータ）は、色変換／画像データ分割部２２によって、第１走査用の多値データと第２走査用の多値データに一括して変換され、階調補正処理部２３−１および２３−２にて階調補正が施される。これにより、１走査用の多値データ２４−１と第２走査用の多値データ２４−２が得られる。なお、色変換／画像データ分割部および階調補正処理部の構成は上記実施形態と同様である。すなわち、多値のＲＧＢデータに応じた分配率に従って、異なる走査に対応した複数の多値の濃度データ（ＣＭＹＫ）を生成する。
【０１０１】
なお、本実施形態においても、色変換／画像データ分割部２２の構成は、３次元のルックアップテーブルを用いる形態でなくても構わない。ＲＧＢをＣＭＹＫに色変換する処理と、ＣＭＹＫを記録走査に対応した複数の多値の濃度データに変換する処理とを独立に設け、色変換後の多値データに応じて定められる分配率に従って、複数の多値の濃度データを生成する構成であってもよい。
【０１０２】
次に、第１走査用多値データと第２走査用多値データは、それぞれ、色毎に、階調補正処理部２３−１および２３−２にて階調補正処理が施される。ここでは、多値データの信号値と記録媒体上で表現される濃度値との関係が線形となるように、多値データの信号値変換が行われる。その結果、第１走査用の多値データ２４−１（Ｃ１´，Ｍ１´，Ｙ１´，Ｋ１´）と第２走査用の多値データ２４−２（Ｃ２´，Ｍ２´，Ｙ２´，Ｋ２´）が得られる。以下の処理は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｋ）のそれぞれについて独立に並行して行われるので、これ以後の説明はブラック（Ｋ）のみについて行う。
【０１０３】
続いて、量子化処理部２５では、第１走査用の多値データ２４−１（第１の多値濃度データ  Ｋ１´）と第２走査用の多値データ２４−２（第２の多値濃度データ  Ｋ２´）のそれぞれに対し２値化処理（量子化処理）が行われる。すなわち、各多値データは０または１のどちらかに変換（量子化）されて、第１走査用の２値データＫ１″（第１の量子化データ）２６−１および第２走査用のＫ２″（第２の量子化データ）２６−２となる。この際、Ｋ１″とＫ２″の両方が１である画素にはドットが重複して記録され、Ｋ１″とＫ２″の両方が０である画素にはドットが記録されないことになる。また、Ｋ１″とＫ２″のどちらか一方が１である画素には、ドットが１つだけ記録されることになる。
【０１０４】
本実施形態では、この量子化処理部２５における量子化方法に特徴を持たせることによっても、ドット重複率を制御可能としている。以下に、本実施形態の量子化処理方法について説明する。
【０１０５】
量子化処理部２５において実行される処理工程を、図１６のフローチャートを用いて説明する。このフローチャートにおいて、Ｋ１´およびＫ２´は注目画素における入力多値データであり０〜２５５の値を有している。また、Ｋ１ｅｒｒおよびＫ２ｅｒｒは、既に量子化処理が終了した周辺の画素から発生した累積誤差値で、Ｋ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌは入力多値データと累積誤差値を合計した値である。更にＫ１″およびＫ２″は、第１記録走査用と第２記録走査用の２値の量子化データである。
【０１０６】
本処理においては、２値の量子化データであるＫ１″やＫ２″の値を決定する際に用いる閾値（量子化パラメータ）が、Ｋ１ｔｔｌやＫ２ｔｔｌの値に応じて異なるようになっている。そのためにＫ１ｔｔｌやＫ２ｔｔｌの値に応じて閾値が一義的に決まるようなテーブルが予め用意されている。ここで、Ｋ１″を決定する際にＫ１ｔｔｌと比較するための閾値をＫ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］とし、Ｋ２″を決定する際にＫ２ｔｔｌと比較するための閾値をＫ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］とする。Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］はＫ２ｔｔｌの値によって定まる値であり、Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］はＫ１ｔｔｌの値によって定まる値である。
【０１０７】
本処理が開始されると、まず、Ｓ２１によりＫ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌを算出する。次いで、Ｓ２２において、下記表３に示されるような閾値テーブルを参照することにより、Ｓ２１で求めたＫ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌから、２つの閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］およびＫ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］を取得する。閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］は、表３の閾値テーブルの「参照値」としてＫ２ｔｔｌを用いることによって一義的に定められる。一方、閾値Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］は、表３の閾値テーブルの「参照値」としてＫ１ｔｔｌを用いることによって一義的に定められる。
【０１０８】
続くＳ２３〜Ｓ２５においてＫ１″の値を決定し、Ｓ２６〜Ｓ２８においてＫ２″を決定する。具体的には、Ｓ２３において、Ｓ２１で算出したＫ１ｔｔｌがＳ２２で取得した閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］以上であるか否かを判定する。そして、Ｋ１ｔｔｌが閾値以上であると判定された場合にはＫ１″＝１とし、この出力値（Ｋ１″＝１）に応じて累積誤差値Ｋ１ｅｒｒ（＝Ｋ１ｔｔｌ−２５５）を算出して更新する（Ｓ２５）。一方、Ｋ１ｔｔｌが閾値未満であると判定された場合にはＫ１″＝０とし、この出力値（Ｋ１″＝０）に応じて累積誤差値Ｋ１ｅｒｒ（＝Ｋ１ｔｔｌ）を算出して更新する（Ｓ２４）。
【０１０９】
次いで、Ｓ２６において、Ｓ２１で算出したＫ２ｔｔｌがＳ２２で取得した閾値Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］以上であるか否かを判定する。そして、Ｋ２ｔｔｌが閾値以上であると判定された場合にはＫ２″＝１とし、この出力値（Ｋ１″＝１）に応じて累積誤差値Ｋ２ｅｒｒ（＝Ｋ２ｔｔｌ−２５５）を算出して更新する（Ｓ２８）。一方、Ｋ２ｔｔｌが閾値未満であると判定された場合にはＫ２″＝０とし、この出力値（Ｋ２″＝０）に応じて累積誤差値Ｋ２ｅｒｒ（＝Ｋ２ｔｔｌ）を算出して更新する（Ｓ２７）。
【０１１０】
その後、Ｓ２９において、上記のように更新された累積誤差値Ｋ１ｅｒｒおよびＫ２ｅｒｒを、図１３に示される誤差拡散マトリクスに従って、未だ量子化処理が終了していない周辺画素に拡散する。本実施形態では、累積誤差値Ｋ１ｅｒｒを周辺画素に拡散するために図１３（Ａ）に示される誤差拡散マトリクスを用い、一方、累積誤差値Ｋ２ｅｒｒを周辺画素に拡散するために図１３（Ｂ）に示される誤差拡散マトリクスを用いる。
【０１１１】
このように本実施形態では、第１走査に対応した多値データ（Ｋ１ｔｔｌ）に量子化処理を行うのに用いる閾値（量子化パラメータ）を、第２走査に対応した多値データ（Ｋ２ｔｔｌ）に基づいて決定している。同様に、第２走査に対応した多値データ（Ｋ２ｔｔｌ）に量子化処理を行うのに用いる閾値（量子化パラメータ）を、第１走査に対応した多値データ（Ｋ１ｔｔｌ）に基づいて決定している。つまり、２回の走査のうちの一方の走査に対応した多値データと他方の走査に対応した多値データの両方に基づいて、一方の走査に対応した多値データの量子化処理も、他方の走査に対応した多値データの量子化処理も実行するのである。これにより、例えば、一方の走査でドットが記録される画素には、他方の走査ではドットが極力記録されないように制御することができるため、ドットの重なりに起因する粒状感の悪化を抑制することができる。
【０１１２】
図２２（Ａ）は、上記図１６のフローチャートに従って、下記表３の閾値テーブルの図２２（Ａ）の欄に記述される閾値を用いて量子化処理（２値化処理）を行った結果を入力値（Ｋ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌ）と対応付けて説明するための図である。Ｋ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌは共に０〜２５５の値を取り得、閾値テーブルの図２２の欄に示されるように閾値１２８を境に記録（１）および非記録（０）が決定される。図中のポイント２２１は全くドットを記録しない領域（Ｋ１″＝０且つＫ２″＝０)と、２つのドットが重なる領域（Ｋ１″＝１且つＫ２″＝１)の境界点となる。この例では、Ｋ１″＝１となる確率（すなわちドット記録率）はＫ１´／２５５となり、Ｋ２″＝１となる確率はＫ２´／２５５となる。
【０１１３】
図２２（Ｂ）は、上記図１６のフローチャートに従って、下記表３の閾値テーブルの図２２（Ｂ）の欄に記述される閾値を用いて量子化処理（２値化処理）を行った結果を、入力値（Ｋ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌ）と対応付けて説明するための図である。ポイント２３１は、全くドットを記録しない領域（Ｋ１″＝０且つＫ２″＝０)と１ドットのみを生ずる領域（Ｋ１″＝１且つＫ２″＝０、あるいはＫ１″＝０且つＫ２″＝０)との境界である。また、ポイント２３２は、２つのドットを重複して記録する領域（Ｋ１″＝１且つＫ２″＝１)と１ドットのみを生ずる領域（Ｋ１″＝１且つＫ２″＝０、あるいはＫ１″＝０且つＫ２″＝０)との境界である。ポイント２３１と２３２がある程度の距離を置いて離れていることにより、図２２（Ａ）の場合に比べ、どちらか一方のドットが記録される領域が増え、両方のドットが記録される領域が減少している。つまり、図２２（Ｂ）の場合は、図２２（Ａ）の場合よりも、ドット重複率が低減される確率が高く、粒状性を低く抑えるのに有利である。図２２（Ａ）の様にドット重複率が急峻に変化するポイントが存在すると、階調の僅かな変化によって濃度むらが発生する場合が有り得るが、図２２（Ｂ）の場合には階調の変化に応じてドット重複率も滑らかに変化していくので、その様な濃度むらも起こり難い。
【０１１４】
本実施形態の量子化処理においては、Ｋｔｔｌの値やＫ１´とＫ２´の関係に対して様々な条件を設けることにより、Ｋ１″およびＫ２″の値ひいてはドット重複率を様々に調整することが出来る。以下にいくつかの例を図２２（Ｃ）〜図２２（Ｇ）を用いて説明する。なお、図２２（Ｃ）〜図２２（Ｇ）は、上述した図２２（Ａ）および図２２（Ｂ）と同様、下記表３に示される閾値テーブルに記述される閾値を用いて量子化した結果（Ｋ１″およびＫ２″）と入力値（Ｋ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌ）との対応関係を示した図である。
【０１１５】
図２２（Ｃ）は、ドット重複率を図２２（Ａ）と図２２（Ｂ）の間の値にするようにした場合を示す図である。ポイント２４１は図２２（Ａ）のポイント２２１と図２２（Ｂ）のポイント２３１の中間点になるように定められている。また、ポイント２４２は図２２（Ａ）のポイント２２１と図２２（Ｂ）のポイント２３２の中間点になるように定められている。
【０１１６】
また、図２２（Ｄ）は、図２２（Ｂ）の場合よりもドット重複率を更に低減するようにした場合を示す図である。ポイント２５１は図２２（Ａ）のポイント２２１と図２２（Ｂ）のポイント２３１を３：２に外分する点に定められている。また、ポイント２５２は図２２（Ａ）のポイント２２１と図２２（Ｂ）のポイント２３２を３：２に外分する点に定められている。
【０１１７】
図２２（Ｅ）は、図２２（Ａ）の場合よりもドット重複率を増加させるようにした場合を示している。図において、ポイント２６１は、全くドットを記録しない領域（Ｋ１″＝０且つＫ２″＝０)と１ドットのみを生ずる領域（Ｋ１″＝１且つＫ２″＝０)と、２つのドットを重複して記録する領域（Ｋ１″＝１且つＫ２″＝１)との境界点である。また、ポイント２６２は、全くドットを記録しない領域（Ｋ１″＝０且つＫ２″＝０)と１ドットのみを生ずる領域（Ｋ１″＝０且つＫ２″＝１)と、２つのドットを重複して記録する領域（Ｋ１″＝１且つＫ２″＝１)との境界点である。図２２（Ｅ）によれば、全くドットを記録しない領域（Ｋ１″＝０且つＫ２″＝０)から、２つのドットを重複して記録する領域（Ｋ１″＝１且つＫ２″＝１)への遷移が生じ易くなり、ドット重複率を増加させる事が出来る。
【０１１８】
また、図２２（Ｆ）は、ドット重複率を図２２（Ａ）と図２２（Ｅ）の間の値にするようにした場合を示す図である。ポイント２７１は図２２（Ａ）のポイント２２１と図２２（Ｅ）のポイント２６１の中間点となるように定められている。そして、ポイント２７２は図２２（Ａ）のポイント２２１と図２２（Ｅ）のポイント２６２の中間点となるように定められている。
【０１１９】
更に、図２２（Ｇ）は、図２２（Ｅ）の場合よりも更にドット重複率を増加させるようにした場合を示している。ポイント２８１は図２２（Ａ）のポイント２２１と図２２（Ｅ）のポイント２６１を３：２に外分する点に定められている。そして、ポイント２８２は図２２（Ａ）のポイント２２１と図２２（Ｅ）のポイント２６２を３：２に外分する点に定められている。
【０１２０】
次に、下記表３に示される閾値テーブルを用いた量子化処理の方法について具体的に説明する。表３は、図２２（Ａ）〜図２２（Ｇ）に示した処理結果を実現するために、図１６で説明したフローチャートのＳ２２において閾値を取得するための閾値テーブルである。
【０１２１】
ここでは、入力値（Ｋ１ｔｔｌ、Ｋ２ｔｔｌ）が（１００、１２０）で、且つ、閾値テーブルの図２２（Ｂ）の欄に記述される閾値を用いる場合について説明する。まず、図１６のＳ２２では、表３に示される閾値テーブルと、Ｋ２ｔｔｌ（参照値）に基づいて、閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］を求める。参照値（Ｋ２ｔｔｌ）が「１２０」であれば、閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］は「１２０」となる。同様に、閾値テーブルとＫ１ｔｔｌ（参照値）に基づいて、閾値Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］を求める。参照値（Ｋ１ｔｔｌ）が「１００」であれば、閾値Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］は「１０１」となる。次いで、図１６のＳ２３において、Ｋ１ｔｔｌと閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］を比較判定し、この場合、Ｋ１ｔｔｌ（＝１００）＜閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］（＝１２０）であるため、Ｋ１″＝０（Ｓ２４）となる。同様に、図１６のＳ２６において、Ｋ２ｔｔｌと閾値Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］を比較判定し、この場合、Ｋ２ｔｔｌ（＝１２０）≧閾値Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］（＝１０１）であるため、Ｋ２″＝１（Ｓ２８）となる。この結果、図２２（Ｂ）に示されるように、（Ｋ１ｔｔｌ、Ｋ２ｔｔｌ）＝（１００、１２０）の場合には、（Ｋ１″、Ｋ２″）＝（０、１）となる。
【０１２２】
また、別の例として、入力値（Ｋ１ｔｔｌ、Ｋ２ｔｔｌ）＝（１２０、１２０）で、且つ、閾値テーブルの図２２（Ｃ）の欄に記述される閾値を用いる場合について説明する。この場合、閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］は「１２０」となり、閾値Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］は「１２１」となる。従って、Ｋ１ｔｔｌ（＝１２０）≧閾値Ｋ１ｔａｂｌｅ［Ｋ２ｔｔｌ］（＝１２０）であるため、Ｋ１″＝１となり、一方、Ｋ２ｔｔｌ（＝１２０）＜閾値Ｋ２ｔａｂｌｅ［Ｋ１ｔｔｌ］（＝１２１）であるため、Ｋ２″＝０となる。この結果、図２２（Ｃ）に示されるように、（Ｋ１ｔｔｌ、Ｋ２ｔｔｌ）＝（１２０、１２０）の場合には、（Ｋ１″、Ｋ２″）＝（１、０）となる。
【０１２３】
以上のような量子化処理によれば、２回の走査に対応した多値データの両方に基づいて、２回の走査夫々に対応した多値データを量子化することで、２回の走査間でのドット重複率を制御している。これにより、一方の走査で記録されるドットと他方の走査で記録されるドットの重複率を好適な範囲内、すなわち、高いロバスト性と低い粒状性を両立させることができる範囲内に収めることができる。
【０１２４】
【表３−１】
2011004173.tif 000005
【０１２５】
【表３−２】
2011004173.tif 000006
【０１２６】
【表３−３】
2011004173.tif 000007
【０１２７】
【表３−４】
2011004173.tif 000008
【０１２８】
再び、図２１に戻る。量子化処理部２５によって、以上説明したような所望のドット重複率を実現するための２値の画像データＫ１ＣおよびＫ２”が得られると、これらデータはそれぞれ、ＩＥＥＥ１２８４バス３０２２を介して図３で示したプリンタエンジン３００４に送られる。以後の処理はプリンタエンジン３００４で実行される。
【０１２９】
プリンタエンジン３００４において、２値の画像データＫ１″（２６−１）およびＫ２″（２６−２）は、それぞれ、２つのノズル列５４と５５に記録される２値データに分割される。すなわち、第１走査用の２値画像データＫ１″（２６−１）は、第１走査２値データ分割処理部２７−１によって、第１ノズル列の第１走査用の２値データ２８−１と、第２ノズル列の第１走査用の２値データ２８−２に分割される。また、第２走査用の２値画像データＫ２″（２６−２）は、第２走査２値データ分割処理部２７−２によって、第１ノズル列の第２走査用の２値データ２８−３と、第２ノズル列の第２走査用の２値データ２８−４に分割される。
【０１３０】
ここで、第１走査２値データ分割処理部および第２走査２値データ分割処理部について詳しく説明する。本実施形態において、第１走査２値データ分割処理部２７−１および第２走査２値データ分割処理部２７−２では、予めメモリ（ＲＯＭ  Ｅ１００４）に記憶されているマスクを利用して分割処理を実行する。マスクとは、個々の画素に対して２値画像データの記録の許容（１）または非許容（０）が予め定められたデータの集合体であり、２値画像データと画素毎に論理積演算することで、上記２値画像データを分割するものである。
【０１３１】
２値の画像データをＮ分割する場合、Ｎ個のマスクが用いられるのが一般であり、２値の画像データを２分割する本実施形態では、図８に示されるような２つのマスク１８０１、１８０２が使用される。ここでは、マスク１８０１は第１ノズル列用の２値データを生成するために利用され、マスク１８０２は第２ノズル列用の２値データを生成するために利用される。これら２つのマスクは互いに補完の関係を有しているため、これらマスクで分割された２値データ同士は互いに重ねることがない。従って、異なるノズル列によって記録されるドット同士が紙面上で重なる確率が低く抑えられるため、上述した走査間に対して行われるドット重複率制御に比べて、粒状感の悪化を招きにくい。なお、図８において、黒で示される部分が画像データの記録を許容するデータ（１：画像データをマスクしないデータ）であり、白で示される部分は画像データの記録を許容しないデータ（０：画像データをマスクするデータ）である。
【０１３２】
このようなマスク１８０１、１８０２を用いて、第１走査２値データ分割処理部および第２走査２値データ分割処理部で分割処理が行われる。詳しくは、第１走査２値データ分割処理部２７−１では、２値データＫ１″（２６−１）とマスク１８０１との論理積演算を画素毎に行うことで第１ノズル列用の２値データ２８−１が生成される。同様に、２値データＫ１″（２６−１）とマスク１８０２との論理積演算を画素毎に行うことで第２ノズル列用の２値データ２８−１が生成される。
【０１３３】
一方、第２走査２値データ分割処理部２７−２では、２値データＫ１″（２６−２）とマスク１８０１との論理積演算を画素毎に行うことで第１ノズル列用の２値データ２８−３が生成される。同様に、２値データＫ１″（２６−２）とマスク１８０２との論理積演算を画素毎に行うことで第２ノズル列用の２値データ２８−４が生成される。
【０１３４】
その後、各２値画像データ（２８−１〜４）は、対応するノズル列の対応する走査ごとに用意されたバッファに格納される。そして、個々のバッファに２値の画像データが必要量格納されると、対応するノズル列が対応する走査のバッファに格納されているデータに従って記録動作を実行する。
【０１３５】
図２１で説明した画像処理の各データ変換の様子は、図１２で説明した第１の実施形態と略同様である。すなわち、色変換／画像データ分割部６２では、入力画像データ１４１の値に基づいた分配率に従って、多値画像データ（１４２および１４３）が生成される。  また、量子化部２５では、第１走査用の多値画像データ１４２に誤差拡散処理を行う場合、図１６および表３を用いて説明した通り、誤差拡散処理の際に用いる閾値を第２走査用の多値画像データ１４３に基づいて決定する。その後、こうして決定された閾値と、図１３（Ａ）で示される誤差拡散マトリックスＡを用いて、第１走査用の多値画像データ１４２に対し２値化のための誤差拡散処理を行う。これにより、第１走査用の２値の量子化データ１４４が生成される。同様に、第２走査用の多値画像データ１４３に誤差拡散処理を行う場合、図１６および表３を用いて説明した通り、誤差拡散処理の際に用いる閾値を第１走査用の多値画像データ１４２に基づいて決定する。その後、こうして決定された閾値と、図１３（Ｂ）で示される誤差拡散マトリックスＢを用いて、第２走査用の多値画像データ１４３に対し２値化のための誤差拡散処理を行う。これにより、第２走査用の２値の量子化データ１４５が生成される。なお、第１走査用および第２走査用の量子化データ（１４４、１４５）のうち、「１」のデータはドットの記録（インクの吐出）を示すデータであり、「０」のデータはドットの非記録（インクの非吐出）を示すデータである。
【０１３６】
なお、以上の説明では、ノズル列間では上述したようなドット重複率制御は適用されない構成になっているが、本実施形態においても第１の実施形態と同様、走査間のみならずノズル列間にもドット重複率制御を適用することは可能である。但し、ノズル列間にもドット重複率制御を適用すると、量子化対象のデータ数が多くなるため、データ処理の負荷が大きくなってしまう。従って、本実施形態では、走査間にだけドット重複率制御を適用し、ノズル列間にはドット重複率制御を適用しないようにしている。
【０１３７】
以上説明した処理によれば、異なる走査に対応した２値画像データを重ねた場合に、ドット同士が重なる箇所（両方のプレーンに“１”が存在する画素）がある程度存在するため、濃度変動に強い画像を得ることができる。その一方で、ドット同士が重なる箇所はそれ程多くないため、ドット同士の重なりが原因で生じる粒状感の悪化を招かずに済む。更に、走査間にだけドット重複率制御を適用し、ノズル列間にはドット重複率制御を適用しないようにしているので、ドット重複率制御による処理負荷を抑制しながら、濃度むら低減と粒状感低減をバランスよく実現することが出来る。
【０１３８】
以上説明した本実施形態によれば、入力多値データを異なる走査に対応した複数の多値の濃度データ（ＣＭＹＫ）に変換する際に、その分配率を入力多値データに応じて調整する。さらにその後に、互いのプレーンの多値濃度データに基づいてそれぞれのプレーンの量子化処理を実行する。このような２段階のドット重複率の調整手段を有用することにより、ロバスト性に優れ粒状感も低減された高品位な画像を出力することが可能となる。
【０１３９】
（第２の実施形態の変形例１）
上述したように、本実施形態で好適に実行される量子化処理は、図１６を用いて説明したようなドット重複率を制御できる誤差拡散処理であるが、本実施形態において適用可能な量子化処理はこれに限られるものではない。以下、本実施形態で適用可能な量子化処理の別例について図２４を用いて説明する。
【０１４０】
図２４は、本実施形態の制御部３０００が、ドット重複率を低減するために実行可能な誤差拡散法の一例を説明するためのフローチャートである。当該フローチャートにおいて、各種パラメータは図１６で説明したものと同じである。
【０１４１】
注目画素に対する量子化処理が開始されると、まずＳ１１において、Ｋ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌが算出され、更にこれらを加算したＫｔｔｌが算出される。このとき、Ｋｔｔｌは０〜５１０の値を有する。続くＳ１２〜Ｓ１７では、Ｋｔｔｌの値やＫ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌの大小関係に応じて、２値の量子化データに相当するＫ１″およびＫ２″の値を決定する。
【０１４２】
Ｋｔｔｌ＞１２８＋２５５の場合はＳ１４へ進み、Ｋ１″およびＫ２″を共に１とする。また、Ｋｔｔｌ≦１２８の場合はＳ１７へ進み、Ｋ１″およびＫ２″を共に０とする。一方、１２８＋２５５≧Ｋｔｔｌ＞１２８の場合はＳ１３進み、Ｋ１ｔｔｌとＫ２ｔｔｌの大小関係を更に調べる。Ｓ１３でＫ１ｔｔｌ＞Ｋ２ｔｔｌの場合はＳ１６に進み、Ｋ１″＝１且つＫ２″＝０とする。Ｋ１ｔｔｌ≦Ｋ２ｔｔｌの場合はＳ１５に進み、Ｋ１″＝０且つＫ２″＝１とする。
【０１４３】
なお、Ｓ１４〜Ｓ１７においては、それぞれの決定した出力値に応じて累積誤差値Ｋ１ｅｒｒおよびＫ２ｅｒｒを新たに算出して更新する。すなわち、Ｋ１″＝１の場合にはＫ１ｅｒｒ＝Ｋ１ｔｔｌ−２５５とし、Ｋ１″＝０の場合にはＫ１ｅｒｒ＝Ｋ１ｔｔｌとする。同様に、Ｋ２″＝１の場合にはＫ２ｅｒｒ＝Ｋ２ｔｔｌ−２５５とし、Ｋ２″＝０の場合にはＫ２ｅｒｒ＝Ｋ２ｔｔｌとする。さらに続くＳ１８では、更新された累積誤差値Ｋ１ｅｒｒおよびＫ２ｅｒｒを、所定の拡散マトリクス（例えば、図１３に示される拡散マトリクス）に従って、未だ量子化処理が終了していない周辺画素に拡散する。以上で本処理が完了する。なお、ここでは、累積誤差値Ｋ１ｅｒｒを周辺画素に拡散するために図１３（Ａ）に示される誤差拡散マトリクスを用い、累積誤差値Ｋ２ｅｒｒを周辺画素に拡散するために図１３（Ｂ）に示される誤差拡散マトリクスを用いる。
【０１４４】
以上説明した変形例１によれば、第１走査用と第２走査用の多値の画像データの両方に基づいて、第１走査用の多値の画像データの量子化処理も、第２走査用の多値の画像データの量子化処理も実行する。これにより、２つの走査において所望のドット重複率を有する画像を出力することが可能となり、ロバスト性に優れ粒状感も低減された高品位な画像が得られる。
【０１４５】
（第２の実施形態の変形例２）
上述の実施形態では、２回の記録走査で同一領域（例えば、画素領域）の記録を完成させる、いわゆる２パス記録の例を説明したが、本実施形態は２パス記録に限定されるものではない。本実施形態は３パス、４パス、８パス等のＭ（Ｍは２以上の整数）パス記録に適用可能である。以下、３パス記録を行う場合の画像処理について説明する。
【０１４６】
本変形例２では、同一領域に対する走査回数すなわちマルチパス数を３にし、３つのプレーンについてドット重複率を制御する。この場合、図２１の色変換／画像データ分配部２２で生成される多値の濃度データの数は３つになる。すなわち、入力画像データ（ＲＧＢ）と３パスに対応した多値の濃度データ（Ｃ１Ｍ１Ｙ１Ｋ１／Ｃ３Ｍ２Ｙ２Ｋ２／Ｃ３Ｍ３Ｙ３Ｋ３）とが対応付けられた３次元ＬＵＴを参照することで、入力画像データが多値の濃度データに一括変換される。それに伴い、量子化処理部２５は、３つの多値データすなわち第１多値データ〜第３多値データのそれぞれに対し、用意された閾値テーブルを参照することにより得られた閾値を用いて量子化処理を行い、３つの２値データを出力することになる。
【０１４７】
図１７は、本実施形態の制御部３０００が、３回の走査に対応した３プレーンの多値データを量子化する際の処理工程を説明するためのフローチャートである。当該フローチャートにおいて、各種パラメータは図１６で説明したものと同じである。但し、第３走査用の、入力多値データＫ３´、累積誤差値Ｋ３ｅｒｒ、入力多値データと累積誤差値を合計した値Ｋ３ｔｔｌ、および２値の出力データＫ３″がパラメータとして追加されている。また、Ｋ３″を決定するためにＫ３ｔｔｌと比較するための閾値をＫ３ｔａｂｌｅとし、Ｋ３ｔａｂｌｅは、閾値テーブルを参照することによって、Ｋ１ｔｔｌとＫ２ｔｔｌの中の最大値から定められる値とする。
【０１４８】
本処理が開始されると、まず、Ｓ３１によりＫ１ｔｔｌ、Ｋ２ｔｔｌおよびＫ３ｔｔｌが算出され、更にＳ３２において、閾値テーブルを参照することにより、Ｋ１ｔａｂｌｅ、Ｋ２ｔａｂｌｅおよびＫ３ｔａｂｌｅを取得する。本例で参照する閾値テーブルは、表３に記載の閾値テーブルに対し、Ｋ３ｔａｂｌｅ用の１列分が増えた形態となっている。そして、Ｋ１ｔａｂｌｅについては、Ｋ２ｔｔｌおよびＫ３ｔｔｌのうち、より大きい値ＭＡＸ[Ｋ２ｔｔｌ、Ｋ３ｔｔｌ]を、閾値を選択するための参照値とする。また、Ｋ２ｔａｂｌｅについてはＭＡＸ[Ｋ１ｔｔｌ、Ｋ３ｔｔｌ]を、さらに、Ｋ３ｔａｂｌｅについてはＭＡＸ[Ｋ１ｔｔｌ、Ｋ２ｔｔｌ]を、それぞれ閾値を選択するための参照値とする。
【０１４９】
続くＳ３３〜Ｓ３５においてＫ１″の値を決定し、Ｓ３６〜Ｓ３８においてＫ２″を決定し、Ｓ３９〜Ｓ４１においてＫ３″を決定する。いずれも、Ｋ１ｔｔｌ、Ｋ２ｔｔｌあるいはＫ３ｔｔｌがＳ３２で取得した閾値以上であれば、Ｋ１″＝１（Ｓ３５）、Ｋ２″＝１（Ｓ３８）またはＫ３″＝１（Ｓ４１）とする。一方、Ｋ１ｔｔｌ、Ｋ２ｔｔｌあるいはＫ３ｔｔｌがＳ３２で取得した閾値未満であれば、Ｋ１″＝０（Ｓ３４）、Ｋ２″＝０（Ｓ３７）またはＫ３″＝０（Ｓ４０）とする。そして、それぞれの出力値に応じて累積誤差値Ｋ１ｅｒｒ、Ｋ２ｅｒｒおよびＫ３ｅｒｒを算出して更新する。更にＳ４２において、更新された累積誤差値Ｋ１ｅｒｒ、Ｋ２ｅｒｒおよびＫ３ｅｒｒを、所定の拡散マトリクスに従って、未だ量子化処理が終了していない周辺画素に拡散する。以上で本処理が終了する。なお、ここでも、累積誤差値Ｋ１ｅｒｒを周辺画素に拡散するために図１３（Ａ）に示される誤差拡散マトリクスを用い、累積誤差値Ｋ２ｅｒｒを周辺画素に拡散するために図１３（Ｂ）に示される誤差拡散マトリクスを用いる。
【０１５０】
以上では、注目する記録走査に対応した多値データを量子化する際に用いる閾値（例えばＫ１ｔａｂｌｅ）を決めるための参照値を、他の１回の記録走査に対応する多値データの最大値（ＭＡＸ[Ｋ２ｔｔｌ、Ｋ３ｔｔｌ]）とした。しかし、本実施形態において参照値はこれに限られるものではない。例えば他の複数の記録走査に対応する多値データの和（Ｋ２ｔｔｌ＋Ｋ３ｔｔｌ）を参照値とすることも出来る。どのような方法で参照値を定めるにせよ、その参照値から個々の記録走査の多値データを量子化するための適切な閾値が一義的に得られるような閾値テーブルが用意されていれば、本方法は有効となる。
【０１５１】
以上説明した方法を用いれば、３パス用のデータを、濃度領域毎に所望のドット重複率が実現されるように生成することが可能となる。
【０１５２】
また、上記方法を応用すれば、記録媒体の同一領域（例えば、画素領域）に対して記録ヘッドをＭ（Ｍは２以上の整数）回走査させるマルチパス記録であっても、濃度領域毎に所望のドット重複率が実現されるようにＭパスのデータを生成することが出来る。この場合、Ｍパスのデータ夫々の量子化処理においては、Ｍ個の多値データに基づいて閾値が選択される構成となる。
【０１５３】
（その他）
上記では、所望のドット重複率を実現するために、２値化（量子化）のための閾値を参照値から選択可能なテーブルを用意する内容で説明したが、量子化の方法は上記に限られるものではない。必ずしも、閾値と比較することによって、記録（１）と非記録（０）が決定される構成でなくてもよい。例えば、２プレーンの場合には、Ｋ１″やＫ２″が  Ｋ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌの両方を参照値とすることによって一義的に記録（１）または非記録（０）が決定されるような２次元テーブルを用意することも出来る。また、３プレーンの場合には、Ｋ１″、Ｋ２″およびＫ３″のそれぞれが、Ｋ１ｔｔｌ、Ｋ２ｔｔｌおよびＫ３ｔｔｌの３つを参照値とすることによって一義的に決定されるような３次元テーブルを用意することも出来る。
【０１５４】
テーブルの詳細は省略するが、このような多次元のテーブルを利用する場合には、よりシンプルな制御で、且つ、ドット重複率をより自由度の高い状態で制御出来るというメリットが得られる。一方、表３に示したような１次元の閾値テーブルを利用する場合には、より少ないメモリ容量でテーブルを作成することが出来るというメリットが得られる。
【０１５５】
更には、全くテーブルを用いずに分岐と演算のみで２値化（量子化）処理を行うことも可能である。この場合、演算に用いられる何らかの係数が、所望のドット重複率を実現する値に設定されていれば、本実施例の効果を得ることが可能となる。このような場合、上述したテーブルを用意する場合に比べて、更にメモリ容量（消費ＲＯＭサイズやＲＡＭサイズ）を小さくする事が出来る。
【０１５６】
（第３の実施形態）
第１および第２の実施形態では、画像データの入力から記録までの一連の処理を、全て記録解像度と等しい解像度で行う場合について説明した。しかしながら、今日のように記録解像度が益々高まる状況においては、全ての処理を記録解像度と等しい解像度で行っていると、処理のために要するメモリや時間が多大になり、装置の負担が大きくなってしまう。よって、主な画像処理は記録解像度よりも低い（粗い）解像度で行い、２５６階調の多値の画像データをより低い階調のＬ（Ｌは３以上）値の多値データに変換した状態で、記録装置のプリンタエンジンに送信する形態が有用されている。この場合、プリンタエンジンでは、受信した低い階調のＬ値の多値データを、記録解像度に対応した２値データに変換するためのドットパターン（インデックスパターン）をメモリに備えている。なお、以下では、Ｌ値化の一例として３値化を例に挙げて説明するが、Ｌの値は３に限られるものでなく、Ｌ＝４、５、９あるいは１６等の様々な値を取り得ることはいうまでもない。
【０１５７】
図２３は、本実施形態における、２回の記録走査によって同一領域（例えば、画素領域）の画像を完成させるマルチパス記録を行う場合の画像処理を説明するためのブロック図である。多値画像データ入力部４１〜階調補正処理部４３までの処理は、図６や図２１で示した多値画像データ入力部〜階調補正処理部と殆ど等しい処理である。すなわち、外部機器から、多値画像データ入力部４１によって、ＲＧＢの多値の画像データ（２５６値）が入力される。そして、この入力画像データ（多値のＲＧＢデータ）が、色変換／画像データ分割部４２によって、第１走査用の多値濃度データ（ＣＭＹＫ）と第２走査用の多値濃度データ（ＣＭＹＫ）に一括して変換される。この際、本実施形態では、第１および第２の実施形態と同じように、第１の記録走査と第２の記録走査とで分配率に所定の偏りを持たせた状態でＣＭＹＫデータを分配（生成）してもよいが、第１および第２の実施形態とは異なり、上記分配率に偏りを持たせずに、均等にＣＭＹＫデータを分配（生成）してもよい。その後、階調補正処理部４３−１〜２により階調補正が行われ、第１走査用の多値濃度データ（Ｃ１´、Ｍ１´Ｙ１´、Ｋ１´）４４−１と第２走査用の多値濃度データ（Ｃ２´、Ｍ２´Ｙ２´、Ｋ２´）４４−２が生成される。これ以後の説明はブラック（Ｋ）のみについて行う。
【０１５８】
量子化処理部４５には、第１走査用の多値データ（Ｋ１´）４４−１と第２走査用の多値データ（Ｋ２´）４４−２が入力される。量子化処理部４５において、第１走査用の多値データ（Ｋ１´）と第２走査用の多値データ（Ｋ２´）のそれぞれは０〜２の３値に量子化され、第１走査用の量子化データ（Ｋ１″）および第２走査用の量子化データ（Ｋ２″）が生成される。具体的には、第２の実施形態の量子化処理部２５で行う量子化処理と同様、まずＫ１´およびＫ２´に周辺の誤差を累積したＫ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌを得る。その後、第１走査用の多値データ（Ｋ１´）を量子化する際に用いる閾値を、Ｋ２ｔｔｌに基づいて決定し、第２走査用の多値データ（Ｋ２´）を量子化する際に用いる閾値を、Ｋ１ｔｔｌに基づいて決定する。
【０１５９】
本実施形態の場合、３値に量子化するため、２つの閾値すなわち第一の閾値とこれよりも大きな第二の閾値を用いる。そして、注目画素における入力多値データと累積誤差値を合計した値（合計値：Ｋ１ｔｔｌやＫ２ｔｔｌ）と第一および第二の閾値との大小関係によって、出力値は決定される。すなわち、合計値が第二閾値以上の場合には出力値は「２」となり、合計値が第一閾値以上で且つ第二閾値未満の場合には出力値は「１」となり、合計値が第一閾値未満の場合には出力値は「０」となる。
【０１６０】
このように、Ｋ２ｔｔｌに基づいて決定された閾値に基づいて、第１走査用の多値データ（Ｋ１´）を量子化して第１走査用の量子化データ（Ｋ１″）を得る。同様に、Ｋ１ｔｔｌに基づいて決定された閾値を用いて、第２走査用の多値データ（Ｋ２´）を量子化することで第２走査用の量子化データ（Ｋ２″）を得る。第一の閾値と第二の閾値の決定方法としては、２値化の例と同様、第一の閾値テーブルと第二の閾値テーブルを同一の参照値を用いてそれぞれ決定すればよい。
【０１６１】
図１８は、量子化処理部４５における量子化（３値化）処理の結果（Ｋ１″およびＫ２″）と入力値（Ｋ１ｔｔｌおよびＫ２ｔｔｌ）との対応関係を、図２２と同様に示した図である。図１８において、Ｋ１″の値とＫ２″の値は、１回目の記録走査および２回目の記録走査のそれぞれで注目画素に記録されるドットの数を示している。ここでは、Ｋ２ｔｔｌを量子化するために用いる第一の閾値を太点線で示し、第二の閾値を太破線で示している。
【０１６２】
例えば、Ｋ１″とＫ２″の両方が２である注目画素には、１回目の記録走査と２回目の記録走査で２個ずつドットが記録される。また、Ｋ１″が１で且つＫ２″が２である注目画素には、１回目の記録走査で１個ドットが記録され且つ２回目の記録走査で２個ドットが記録される。また、Ｋ１″とＫ２″の両方が０である注目画素にはドットが記録されない。
【０１６３】
再び図２３を参照するに、量子化処理部４５において量子化された３値の画像データ（量子化データ）Ｋ１″およびＫ２″はプリンタエンジン３００４に送信され、インデックス展開処理部４６においてインデックス処理が行われる。なお、インデックス展開処理は、Ｌ（Ｌは３以上の整数）値の量子化データを２値化するものであるので、量子化処理の一部としてとらえることができる。このインデックス展開処理については下記で詳しく説明する。
【０１６４】
次いで、このインデックス展開処理部４６によって、３値の画像データＫ１″は第１走査用の２値画像データ４７−１に変換され、３値の画像データＫ２″は第１走査用の２値画像データ４７−２に変換される。その後、第１走査用の２値画像データ４７−１は、第１走査２値デ−タ分割部４８−１によって、第１ノズル列の第１走査用２値データ４９−１と第２ノズル列の第１走査用２値デ−タ４９−２に分割される。同様に、第２走査用の２値画像データ４７−２は、第１走査２値デ−タ分割部４８−２によって、第１ノズル列の第１走査用２値データ４９−３と第２ノズル列の第２走査用２値デ−タ４９−４に分割される。この分割処理は、第１の実施形態と同様、マスクパターンを利用して実行される。そして、これら４種類の２値データ（４９−１〜４）は、それぞれ、対応するバッファ（５０−１〜４）に格納される。その後、個々のバッファに２値データが所定量格納されると、対応するバッファに格納されているデータに従って記録動作が実行される。
【０１６５】
図１９は、本実施形態におけるインデックス展開処理およびインデックスパターン（ドットパターン）の例を説明するための図である。本実施形態のインデックス展開処理部４６では、１画素に対応する３値の画像データ（Ｋ１″、Ｋ２″）が、２サブ画素×２サブ画素に対応する２値の画像データ（ドットパターン）に変換される。詳しくは、０〜２のいずれかの値を有する３値の画像データＫ１″は、第１走査用のドットパターンに変換される。同様に、０〜２のいずれかの値を有する３値の画像データＫ２″は、第２走査用のドットパターンに変換される。そして、これら第１走査用のドットパターンと第２走査用のドットパターンを重ね合わせたパターン（図中の最も右側に示される「記録媒体上でのドットパターン」）が画素に記録されることになる。なお、第１および第２の走査用のドットパターンに関して、斜線部分はサブ画素へのドットの記録を示すデータ（「１」のデータ）を意味しており、白部分はサブ画素へのドットの非記録を示すデータ（「０」のデータ）を意味している。また、記録媒体上でのドットパターンに関し、黒部分はサブ画素に２ドット記録されることを意味し、斜線部分はサブ画素に１ドット記録されることを意味し、白部分はサブ画素にドットが記録されないことを意味している。
【０１６６】
ここで、画素に対応する３値以上の画像データをｍ×ｎのサブ画素に対応する２値のドットパターンに変換するような画像処理を採用した場合の、ドット重複率について図１９を用いて説明する。このような場合の「ドット重複率」とは、複数のサブ画素で構成される１画素領域に記録されるべき総ドット数のうち、異なる走査（あるいは異なる記録素子群）で画素領域内の同じサブ画素位置に重複して記録されるドット数の割合を指す。具体的に説明すると、図１９を参照するに、Ｋ１″とＫ２″の両方が０の場合、第１記録走査でも第２記録走査でもドットは記録されずドット重複率は０である。Ｋ１″とＫ２″のどちらか一方が０の場合、一方の走査でだけドットが記録されるので、ドット重複率は０％のままである。Ｋ１″とＫ２″の両方が１の場合、２サブ画素×２サブ画素の左上のサブ画素に２つのドットが重複して記録されるため、ドット重複率は１００％（＝２÷２×１００）となる。また、どちらか一方が１で他方が２の場合、２サブ画素×２サブ画素のうち左下のサブ画素に２つのドットが重複して記録され、左上のサブ画素に１ドットだけ記録されるため、ドット重複率は６７％（＝２÷３×１００）となる。更に、Ｋ１″とＫ２″の両方が２の場合、サブ画素でドットが重ならないのでドット重複率は０％となる。つまり、図１９に示したような各レベルに一対一で対応するインデックスパターン（ドットパターン）を予め用意しておけば、図１８に示した量子化処理でＫ１″とＫ２″の組み合わせが決まることにより、画素領域のドットの重複率も一義的に定まることになる。
【０１６７】
次に、本実施形態におけるドット重複率と濃度領域との関係について図１９を用いて説明する。図１９の例では、１画素に最大４ドットまで記録可能となっている。従って、記録率１００％とは、１画素内に４ドットが記録された状態をいう。図１９の例では、Ｋ１″＝０でＫ２″＝０の場合は記録率０％、Ｋ１″＝１（or０）でＫ２″＝１（or０）の場合は記録率２５％、Ｋ１″＝１でＫ２″＝１の場合は記録率５０％となっている。また、Ｋ１″＝１（or２）でＫ２″＝２（or１）の場合は記録率７５％、Ｋ１″＝２でＫ２″＝２の場合は記録率１００％となっている。そして、記録率０および２５％の低濃度領域ではドット重複率が０％となっており、記録率５０％の中間濃度領域ではドット重複率が１００％となっており、記録率７５％および１００％の高濃度領域では夫々ドット重複率が６７％および１００％となっている。このように本実施形態でも、濃度ムラが最も懸念される中間濃度領域におけるドット重複率をその他の濃度領域（低濃度領域や高濃度領域）よりも高くしている。
【０１６８】
以上説明した本実施形態によれば、図１８に示したような量子化方法と、図１９に示したドットパターンを利用することにより、インデックス展開処理を利用しながらも、所望のドット重複率を有する画像を出力することが可能となる。結果、ロバスト性に優れ粒状感も低減された高品位な画像を、高速且つ高解像度に出力することが可能となる。
【０１６９】
（第４の実施形態）
第１〜第３の実施形態では、入力画像データに基づいて複数回の相対走査に対応した複数の多値画像データを生成し、これら複数の多値画像データに対して特徴的な量子化処理を行う場合について説明したが、本発明はこれに限られるものではない。第１〜第３の実施形態における複数回の相対走査を複数の記録素子群に置き換えることも可能である。
【０１７０】
すなわち、上記では、ノズル列間の記録位置ずれの方が、記録走査間の記録位置ずれよりも小さい傾向にある、と説明した。しかし、場合によっては、ノズル列間の記録位置ずれ量と記録走査間の記録位置ずれ量の大小関係が、上述した関係と逆転することも有り得る。例えば、図５に示したガイドレール５００９および５０１０が湾曲し、キャリッジ５００８の傾きが走査中に変動してしまうような場合には、ノズル列間の記録位置ずれの方が、記録走査間の記録位置ずれよりも大きくなり得る。そして、このような場合、ノズル列間にだけドット重複率制御を適用し、走査間にはマスク分割処理を適用する形態が考えられる。
【０１７１】
そこで、本実施形態では、入力画像データ（ＲＧＢ）を複数の記録走査ではなく、複数の記録素子群に対応した多値の濃度データ（ＣＭＹＫ）に変換する。その後、上述した実施形態と同様の階調補正処理および量子化処理を施し、これにより、複数の記録素子群に対応した２値画像データ（例えば、Ｋ１″、Ｋ２″）を得る。その後、これら２値画像データ（Ｋ１″、Ｋ２″）を、それぞれ、Ｍパスに対応したＭ種のマスクによって分割する。これにより、Ｍパス分の複数の記録素子群に対応した２値の画像データを得る。
【０１７２】
（その他の実施形態）
上記の実施形態では、同色のインクを吐出するノズル列（記録素子群）を２列ずつ配備した記録ヘッドを用いる例について説明したが、本発明は、同色インクを吐出するノズル列（記録素子群）の数は２に限られるものではない。同色インクを吐出するノズル列（記録素子群）の数は１、４、８等のＮ（Ｎは１以上の整数）であればよい。また、上記の殆どの本実施形態では、２回の相対移動で同一領域（例えば、画素領域）の記録を完成させる、いわゆる２パス記録の例を説明したが、本発明は２パス記録に限定されるものではない。本発明は、３パス、４パス、８パス等のＭ（Ｍは２以上の整数）パス記録について広く適用可能である。
Ｎ個のノズル列でＭパス記録を行う場合、まず、入力画像データ（ＲＧＢ）から、Ｍ回の相対移動に対応したＭ組の多値濃度データを生成する。次いで、これらＭ組の多値濃度データを夫々量子化してＭ回の相対移動に対応したＭ組の量子化データを生成する。その後、Ｎが１の場合にはマスクパターンによるデータ分割は行われず、上記Ｍ回の相対移動に対応した量子化データに従って、Ｍ回の相対移動中に、１つのノズル列により同一領域の画像を記録する。一方、Ｎが２以上の場合には、上記Ｍ回の相対移動に対応したＭ組の量子化データを、それぞれ、互いに補完の関係を有するＮ個のマスクによってＮ分割することで、Ｎ個のノズル列に対応したＭ回の相対移動用の量子化データを生成する。そして、これら量子化データに従って、Ｎ個のノズル列によるＭ回の相対移動中に、同一領域の画像を記録する。
【０１７３】
以上では、Ｍパス記録の場合に、入力画像データ（ＲＧＢ）から、Ｍ回の相対移動に対応したＭ組の多値の濃度データ（Ｍセット分のＣＭＹＫ）が生成される場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。３パス以上のＭパス記録モードでは、Ｍ組の濃度データを生成することは必須ではなく、Ｍよりも少ないＰ（Ｎは２以上の整数）組の濃度データを生成する形態であってもよい。この場合、まず、Ｍよりも少ないＰ組の画像データを生成し、その後、Ｐ組の濃度データを量子化してＰ組の量子化データを得る。その後、Ｐ組の量子化データのうちの少なくとも１組の量子化データを分割してＭパス分のＭ組の量子化データを得るのである。
【０１７４】
以下、より具体的に３パスモードの一例について説明する。まず、入力画像データ（ＲＧＢデータ）から、第１および第３の相対移動に共通した第１の濃度データと、第２の相対移動に対応した第２の濃度とを生成する。次いで、第１の濃度データに量子化処理を行うことで量子化データＡを得て、この量子化データＡをマスクパターンにより分割することで第１の相対移動用の量子化データと第３の相対移動用の量子化データを得る。また、第２の濃度データに量子化処理を行うことで第２の相対移動用の量子化データを得る。これにより、３回の相対移動分の量子化データ（２値データ）を得ることができる。
【０１７５】
次に、４パスモードの一例について説明する。まず、入力画像データ（ＲＧＢデータ）に基づいて、第１および第２の相対移動に共通に対応した第１の濃度データと、第３および第４の相対移動に共通に対応した第２の濃度データとを生成する。次いで、第１の濃度データに量子化処理を行うことで量子化データＢを得て、この量子化データＢをマスクパターンにより分割することで第１の相対移動用の量子化データと第２の相対移動用の量子化データを得る。また、第２の濃度データに量子化処理を行うことで量子化データＣを得て、この量子化データＣをマスクパターンにより分割することで第３の相対移動用の量子化データと第４の相対移動用の量子化データを得る。これにより、４回の相対移動分の量子化データ（２値データ）を得ることができる。
【０１７６】
以上から明らかなように、本発明のＭパス記録モードでは、前述したようにＭよりも少ないＰ組の濃度データを生成してもよいし、上述した第１の実施形態のようにＭ組の濃度データを生成してもよい。要するに、本発明では、入力画像データから、少なくとも１回の相対移動に対応した第１の濃度データと、他の少なくとも１回の相対移動に対応した第２の濃度データとを生成すればよい。なお、ここで説明したＭパスデータ生成処理を、Ｎ記録素子群データ生成処理に応用できることは、第４の実施形態からも明らかである。すなわち、同色インクを吐出するＮ個の記録素子群を用いる場合にも、Ｎよりも少ないＰ組の濃度データを生成してもよいし、上述した第４の実施形態のようにＮ組の濃度データを生成してもよい。
【０１７７】
また、上記実施形態では、ＣＭＹＫの４色のインクを用いる形態について説明したが、使用可能なインク色の種類数はこれに限られるものではない。上記４色のインクに、淡シアン（Ｌｃ）や淡マゼンタインク（Ｌｍ）を加えたり、レッドインク（Ｒ）やブルーインク（Ｂ）等の特色インクを加えてもよい。また、上記実施形態では、複数色のインクが使用されるカラー記録モードを実行する場合について説明したが、本発明は単色インクが使用されるモノカラーモードにも適用可能である。この場合、入力画像データ（ＲＧＢ）から、複数回の相対移動に対応した複数の単色の濃度データが生成される。更には、本発明は、カラープリンタのみならず、モノクロプリンタにも適用可能である。
【０１７８】
更に、上記実施形態では、中間濃度の画素領域におけるドット重複率を低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くするように、色変換手段による変換処理および量子化手段による量子化処理の少なくとも一方を実行する構成について説明した。しかしながら、本発明は、このような構成に限られるものではない。本発明は、中間濃度の画素領域におけるドット重複率を低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くする点に特徴があり、この特徴こそが、今まで未解決であった課題を解決する策に相当する。よって、色変換手段および量子化手段を用いることは必須ではない。但し、中間濃度の画素領域におけるドット重複率を低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くするために、中間濃度の画素領域に対応する濃度データ値の比の偏りを低濃度の画素領域および高濃度の画素領域に対応する濃度データ値の比の偏りよりも小さくするように上記変換処理を実行することは、好ましい形態の１つに相当する。また、中間濃度の画素領域におけるドット重複率が低濃度の画素領域および高濃度の画素領域におけるドット重複率よりも高くなるように、他の走査に対応した濃度データに基づいてその走査に対応した濃度データに量子化処理を行うことも、好ましい形態の１つに相当する。
【０１７９】
また、上記実施形態では、図３〜図４の電気ブロック図を有する記録装置を用いる場合について説明したが、本発明はこのような構成に限定されるものではない。例えばプリンタ制御部とプリンタエンジン部は、それぞれ独立のモジュールとして説明したが、制御部とプリンタエンジン部で同一のＡＳＩＣ・ＣＰＵ・ＲＯＭ・ＲＡＭを共用しても良い。また、図では制御部とプリンタエンジン部が汎用のＩ／ＦであるＵＳＢやＩＥＥＥ１２８４によって接続されているが、本発明はいずれの接続方法を用いても構わない。またＰＣからの接続が、ＵＳＢ  ＨＵＢを介して直接プリンタエンジン部に接続された形式を取っているが、制御部が画像データを中継しても良い。更には必要に応じて制御部がＰＣからの画像データに対して適宜画像処理を行ってからプリンタエンジン部に送信する形を取っても良い。
【０１８０】
以上の実施形態では、量子化までの画像処理を制御部３０００で、それ以降の処理をプリンタエンジン３００４で実行する構成について説明したが、本発明はこのような構成に限定されるものでもない。上述したような一連の処理が実行されるのであれば、ハードウエア、ソフトウエアを問わず、いずれの処理手段によって実行される形態であっても本発明の範疇である。
【０１８１】
以上の実施形態では、画像処理機能を有する制御部３０００を備えた記録装置（画像形成装置）を例に、本発明の特徴的な画像処理を実行する画像処理装置を説明してきたが、本発明はこのような構成に限定されるものではない。本発明の特徴的な画像処理が、プリンタドライバがインストールされたホスト装置（例えば、図３のＰＣ３０１０）で実行され、量子化処理後あるいは分割処理後の画像データが記録装置に入力されるような構成であっても構わない。このような場合、記録装置に接続されるホスト装置（外部機器）が、本発明の画像処理装置に該当する。
【０１８２】
本発明は、上述した画像処理の機能を実現するためのコンピュータ可読プログラムを構成するプログラムコード、またはそれを記憶した記憶媒体によっても実現される。この場合、ホスト装置や画像形成装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が上記プログラムコードを読出し実行することによって上述した画像処理が実現されることになる。このように、上述した画像処理をコンピュータに実行させるための、コンピュータにより読み取り可能なプログラム、あるいは、そのプログラムを記憶した記憶媒体も本発明に含まれる。
【０１８３】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。
【０１８４】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳが実際の処理の一部または全部を行うものであってもよい。更に、プログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、ＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行うものであってもよい。
【符号の説明】
【０１８５】
２１  多値画像データ入力部
２２  色変換／画像データ分割部  
２５  量子化処理部
【図１】
2011004173.tif 000009
【図２】
2011004173.tif 000010
【図３】
2011004173.tif 000011
【図４】
2011004173.tif 000012
【図５】
2011004173.tif 000013
【図６】
2011004173.tif 000014
【図７】
2011004173.tif 000015
【図８】
2011004173.tif 000016
【図９】
2011004173.tif 000017
【図１０】
2011004173.tif 000018
【図１１】
2011004173.tif 000019
【図１２】
2011004173.tif 000020
【図１３】
2011004173.tif 000021
【図１４】
2011004173.tif 000022
【図１５】
2011004173.tif 000023
【図１６】
2011004173.tif 000024
【図１７】
2011004173.tif 000025
【図１８】
2011004173.tif 000026
【図１９】
2011004173.tif 000027
【図２０】
2011004173.tif 000028
【図２１】
2011004173.tif 000029
【図２２】
2011004173.tif 000030
【図２３】
2011004173.tif 000031
【図２４】
2011004173.tif 000032