(57)【要約】【課題】各色トナーの貯留スペースが確保された廃トナー回収ボックスを得る。【解決手段】貯留室６１に面して一列に傾斜配置され、最上部がベルトクリーナ２３からの、最下部がＫ色画像の形成される感光体ドラム１１のドラムクリーナ１４からのトナーが貯留室６１に落とし込まれる回収口５８と、最上部の隣の回収口５８とその隣の回収口５８との間の下方に形成され、センサに検知されるトナーが貯留室６１から流入する検知室６７と、収容上限域を超えた貯留室６１のトナーを検知室６７へ搬送する搬送手段６４とを有する。【選択図】図１４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
回収された現像剤が貯留される第１の部屋と、
前記第１の部屋に面して複数箇所に形成されるとともに相互に一列になって傾斜配置され、最上部が中間転写手段の浄化手段で除去された現像剤が、最下部が黒色画像の形成される像保持体の浄化手段で除去された現像剤が、それぞれ前記第１の部屋に落とし込まれる回収口と、
最上部の回収口の隣に位置する回収口と当該回収口のさらに隣に位置する回収口との間の下方に形成され、検知手段に検知される現像剤が前記第１の部屋から流入する第２の部屋と、
収容上限域を超えた前記第１の部屋内の現像剤を前記第２の部屋へ搬送する搬送手段とを有する、
ことを特徴とする現像剤回収容器。
【請求項２】
請求項１に記載の現像剤回収容器が取り付けられている、
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤回収容器および画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真複写機やレーザビームプリンタ等の画像形成装置においては、感光体ドラム上に現像したトナー像を記録シートに転写した後、感光体ドラムに付着した残留トナーをクリーナによって除去しており、除去された残留トナーは廃トナー（使用済み現像剤）として画像形成装置内の廃トナー回収ボックス（現像剤回収容器）に回収されるようになっている。
【０００３】
また、近年では、複数の作像エンジンによって形成された多色のトナー像を感光体ドラムから中間転写ベルトに一次転写した後、中間転写ベルトから記録シートへ二次転写してカラー画像を得るカラー画像形成装置も登場している。カラー画像形成装置の場合、例えばイエロー、シアン、マゼンタおよびブラックの各作像エンジン毎に感光体ドラムおよびそれを清掃するクリーナが存在することから、４つの作像エンジンのクリーナから廃トナーを回収する必要が生じる。また、上記中間転写体ベルトから記録シートへトナー像を二次転写した後は、中間転写ベルトに付着している残留トナーも清掃する必要があり、この中間転写ベルトに対してもクリーナが設けられている。したがって、カラー画像形成装置の場合、複数のクリーナから廃トナーを廃トナー回収ボックスに回収している。
【０００４】
さらに、トナーとキャリアとからなる二成分現像剤を用いた現像器における劣化現像剤（使用済み現像剤）の交換作業を省略するために、新たな二成分現像剤を補給しながら劣化現像剤を棄てていくトリクル現像方式が用いられている。この現像方式を採用する場合は、各色の現像器から排出される劣化現像剤も廃トナー回収ボックスに回収される。
【０００５】
廃トナー回収ボックスは消耗部品であり、廃トナーが満杯になった時点で空の廃トナー回収ボックスと交換されている。
【０００６】
ここで、使用済み現像剤が回収される廃トナー回収ボックスについては、例えば特開２００８−３０９９８７号公報や米国特許第６９３７８３８号明細書に記載の技術が知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００８−３０９９８７号公報
【特許文献２】米国特許第６９３７８３８号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、各色現像剤の回収量に対応した現像剤の貯留スペースが確保された現像剤回収容器を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の本発明の現像剤回収容器は、回収された現像剤が貯留される第１の部屋と、前記第１の部屋に面して複数箇所に形成されるとともに相互に一列になって傾斜配置され、最上部が中間転写手段の浄化手段で除去された現像剤が、最下部が黒色画像の形成される像保持体の浄化手段で除去された現像剤が、それぞれ前記第１の部屋に落とし込まれる回収口と、最上部の回収口の隣に位置する回収口と当該回収口のさらに隣に位置する回収口との間の下方に形成され、検知手段に検知される現像剤が前記第１の部屋から流入する第２の部屋と、収容上限域を超えた前記第１の部屋内の現像剤を前記第２の部屋へ搬送する搬送手段とを有する、ことを特徴とする。
【００１０】
上記課題を解決するため、請求項２に記載の本発明の画像形成装置は、請求項１に記載の現像剤回収容器が取り付けられている、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１記載の発明によれば、各色現像剤の回収量に対応した現像剤貯留スペースが確保される。
【００１２】
請求項２記載の発明によれば、各色現像剤の回収量に対応した現像剤貯留スペースが確保された現像剤回収容器の取り付けられた画像形成装置が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスが取り付けられたプリンタの構成を示す概略図である。
【図２】図１のプリンタにおける廃トナー回収ボックスの配設位置を示す概略図である。
【図３】図２のＡ−Ａ’線に沿った断面図である。
【図４】図１のプリンタにおいて、廃トナー回収ボックスが装着された状態での位置決めプレートおよび作像エンジンを示す斜視図である。
【図５】図１のプリンタにおいて、廃トナー回収ボックスが前方に倒れた状態での位置決めプレートおよび作像エンジンを示す斜視図である。
【図６】図１のプリンタにおいて、廃トナー回収ボックスが取り外された状態での位置決めプレートおよび作像エンジンを示す斜視図である。
【図７】図１のプリンタにおいて、位置決めプレートが前方に傾斜した状態での位置決めプレートおよび作像エンジンを示す斜視図である。
【図８】図１のプリンタにおいて、位置決めプレートが前方に倒れた状態での位置決めプレートおよび作像エンジンを示す斜視図である。
【図９】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスを前面側から示す斜視図である。
【図１０】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスを背面側から示す斜視図である。
【図１１】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの構成要素であるフロントカバーの内部を示す斜視図である。
【図１２】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの構成要素であるリアカバーの内部を示す斜視図である。
【図１３】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの内部構造をリア側から見た斜視図である。
【図１４】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの内部構造をフロント側から見た斜視図である。
【図１５】図９のＢ−Ｂ’線に沿った断面図である。
【図１６】図１５のＣ−Ｃ’線に沿った要部の断面図である。
【図１７】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスの構成要素であるパイプを前部下方から示す斜視図である。
【図１８】図１７のパイプの径方向の断面図である。
【図１９】本発明の一実施の形態に係る廃トナー回収ボックスにおける搬送手段とパイプとの関係を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の一例としての実施の形態について、図面に基づいて詳細に説明する。なお、実施の形態を説明するための図面において、同一の構成要素には原則として同一の符号を付し、その繰り返しの説明は省略する。
【００１５】
図１に示すように、廃トナーの廃トナー回収ボックスが取り付けられたタンデム型のカラーレーザビームプリンタ１（画像形成装置）は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の各色毎にトナー像を形成する４基の作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを備えている。また、これらの作像エンジンからトナー像が転写（一次転写）される中間転写ベルト２０を備えており、中間転写ベルト２０に多重転写されたトナー像がさらに記録シートＰに転写（二次転写）されてフルカラー画像が形成されるように構成されている。
【００１６】
中間転写ベルト２０は無端状に形成されるとともに一対のベルト搬送ローラ２１，２２にかけ回されており、矢印で示す方向に回転しながら各色作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋで形成されたトナー像の一次転写を受けるように構成されている。
【００１７】
中間転写ベルト２０を挟んで一方のベルト搬送ローラ２１と対向する位置には二次転写ローラ３０が設けられており、記録シートＰは互いに押し合うようにして接する二次転写ローラ３０と中間転写ベルト２０との間を通されて、中間転写ベルト２０からトナー像の二次転写を受けるようになっている。一方、反対側に位置するベルト搬送ローラ２２と対向する位置には中間転写ベルト２０（中間転写手段の一例）のベルトクリーナ２３（浄化手段の一例）が配置され、二次転写後に中間転写ベルト２０に残留付着したトナーを中間転写ベルト２０上から除去する。なお、ベルトクリーナ２３によって除去された残留トナーは、廃トナーとして螺旋状の羽根を有する搬送シャフト２３ａによりフロント側（図１の紙面手前側）へ搬送され、後述する廃トナー回収ボックスに回収されるようになっている。
【００１８】
中間転写ベルト２０の下側には前述した４基の作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが一列になって傾斜配置されており（図４〜図８参照）、各色の画像情報に応じて形成したトナー像を中間転写ベルト２０に一次転写するようになっている。これら４基の作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは中間転写ベルト２０の回転方向に沿ってイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各色の順に配置されており、一般に最も頻繁に使用されるブラックの作像エンジン１０Ｋが最も二次転写位置の近傍に配置されている。
【００１９】
これら作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの下方には、各作像エンジンに具備された感光体ドラム１１（像保持体の一例）を画像情報に応じて露光するラスタ走査ユニット４０が設けられている。このラスタ走査ユニット４０は全ての作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに共用されており、各色の画像情報に応じて変調されたレーザ光Ｌを発する４基の半導体レーザ（図示せず）と、高速回転してこれら４本のレーザ光Ｌを感光体ドラム１１の軸方向に沿って走査する１基のポリゴンミラー４１とを備えている。そして、ポリゴンミラー４１によって走査された各レーザ光Ｌはミラー（図示せず）で反射されながら予め定められた経路を進んだ後、ラスタ走査ユニット４０の上部に設けられた走査窓４２を通して各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１を露光する。
【００２０】
各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、感光体ドラム１１と、感光体ドラム１１の表面を規定の電位に帯電させる帯電ローラ１２と、レーザ光Ｌの露光によって感光体ドラム１１上に形成された静電潜像を現像してトナー像を形成する現像器１３と、トナー像を中間転写ベルト２０に転写した後の感光体ドラム１１の表面から残留トナーや紙粉を除去するドラムクリーナ１４（浄化手段の一例）を備えており、感光体ドラム１１上に各色の画像情報に応じたトナー像が形成されるように構成されている。
【００２１】
本実施の形態のプリンタ１では、現像器１３はトナーとキャリアとが混合された二成分現像剤が用いられるタイプのものであり、経時劣化に伴う現像剤の入れ換えのメインテナンスを省略するため、補給カートリッジ（図示せず）からトナーとキャリアとが混合された現像剤が補給され、劣化した現像剤を自動的に排出されるトリクル現像方式が用いられている。
【００２２】
各現像器１３では、前述した搬送シャフト２３ａと同様の螺旋状の羽根を有する搬送シャフト１３ａのリア側（図１の紙面奥側）から新たな現像剤が補給される。また、各ドラムクリーナ１４によって除去された残留トナーは、廃トナーとして図示しない搬送シャフトによりフロント側へ排出されるようになっている。そして、ドラムクリーナ１４から排出された廃トナーは後述する廃トナー回収ボックス５０に回収されるようになっている。
【００２３】
なお、本例では回収する現像材の一例として、ドラムクリーナ１４から排出された使用済みのトナーと、ベルトクリーナ２３から排出された使用済みのトナーとを含む廃トナーを回収しているが、例えば、現像器１３から排出されたキャリアおよびトナーを回収する回収ボックスや、ドラムクリーナ１４から排出された使用済みのトナーのみを回収する回収ボックスへの適用も可能である。
【００２４】
作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１と対向する位置には、中間転写ベルト２０を挟むようにして一次転写ローラ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋが設けられている。そして、これら転写ローラ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋに転写バイアス電圧を印加することにより、感光体ドラム１１と転写ローラ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋとの間に電界が形成され、感光体ドラム１１上で電荷を帯びているトナー像がクーロン力で中間転写ベルト２０に転写されるようになっている。
【００２５】
一方、記録シートＰはプリンタ１の下部に収納される給紙カセット２から筐体内部、具体的には中間転写ベルト２０と二次転写ローラ３０とが接する二次転写位置へ搬送される。給紙カセット２はプリンタ１のフロント側から押し込んでセットするように構成されている。セットされた給紙カセット２の上部には、給紙カセット２内に収容された記録シートＰを引き出すためのピックアップローラ２４および給紙ローラ２５が設けられている。また、給紙ローラ２５と対向する位置には、記録シートＰの重送を防止するリタードローラ２６が設けられている。
【００２６】
プリンタ１の内部における記録シートＰの搬送経路２７はプリンタ１の左側面に沿って上下方向に設けられており、プリンタ１の底部に位置する給紙カセット２から引き出された記録シートＰはこの搬送経路２７を上昇し、レジストレーションローラ２９によって突入タイミングが制御されて二次転写位置に導入され、当該二次転写位置においてトナー像の転写を受けた後、上部に設けられた定着器３へと送られる。そして、定着器３によってトナー像が定着された記録シートＰは、排出ローラ２８によってプリンタ１の上面に設けられた排紙トレイ１ａに、画像形成面を下にした状態で排出される。
【００２７】
このような構成のカラーレーザビームプリンタ１によるフルカラー画像の形成に当たっては、先ず、各色の画像情報に応じてラスタ走査ユニット４０が各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１を予め定められたタイミングで露光する。これによって、各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１上には画像情報に応じた静電潜像が形成されるので、これら静電潜像にトナーを供給することによりトナー像が形成される。
【００２８】
各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの感光体ドラム１１上に形成されたトナー像は回転する中間転写ベルト２０に対して順次転写され、これにより中間転写ベルト２０上には各色トナー像が重なり合った多重トナー像が形成される。一方、記録シートＰが給紙カセット２から送り出され、中間転写ベルト２０上に一次転写されたトナー像が二次転写位置に達するタイミングを見計らって、二次転写ローラ３０と中間転写ベルト２０との間に通される。これにより、中間転写ベルト２０上の多重トナー像は記録シートＰに二次転写される。そして、二次転写された記録シートＰは定着器３によってトナー像の定着がなされ、これによって記録シートＰ上にフルカラー画像が完成する。
【００２９】
このように構成された本実施の形態のプリンタ１においては、ベルトクリーナ２３および各ドラムクリーナ１４から排出される廃トナーは、全て同一の廃トナー回収ボックス５０（現像剤回収容器の一例）に回収されるように構成されている。
【００３０】
図２および図３に示すように、廃トナー回収ボックス５０は、一列に傾斜配置されたイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのフロント側のやや下方に設けられており、各ドラムクリーナ１４からフロント側へ向けて排出された廃トナーが廃トナー回収ボックス５０に回収されるようになっている。また、ベルトクリーナ２３により中間転写ベルト２０から除去された廃トナーも廃トナー回収ボックス５０に回収されるようになっている。
【００３１】
ここで、廃トナー回収ボックス５０と作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋとの具体的な位置関係について、図４〜図８に基づいて説明する。
【００３２】
これらの図面に示すように、廃トナー回収ボックス５０はプリンタ１の最もフロント側（つまり、フロント扉（図示せず）の真裏）に配置されており、その後方に位置決めプレート７０、さらにその後方に内部壁７１が配置されて、当該内部壁７１の後方に作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが位置している。
【００３３】
廃トナー回収ボックス５０は内部壁７１の下端部から前方に向けて屈曲された台座片７１ｂに下方が支持されており、プリンタ１に装着されたときは真っ直ぐに立った姿勢になっており（図４）、着脱時には、下方を支点にして、ある角度まで前方へ倒されるようになっている（図５）。
【００３４】
前述のように、廃トナー回収ボックス５０の背面には、作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに設けられた各感光体ドラム１１を位置決めするための部材である位置決めプレート７０が配置されている。図６〜図８に示すように、位置決めプレート７０は下部の２箇所が回転軸７０ａとなって内部壁７１に取り付けられており、作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの交換時には、当該回転軸７０ａを支点にして前方にほぼ水平に倒れるように回転する。位置決めプレート７０は、感光体ドラム１１の位置決めする際には真っ直ぐに立った姿勢になっており（図６）、位置決めレバー７０ｂを操作することにより、感光体ドラム１０の支持軸（図示せず）が下方に変位して略Ｖ字形に形成された位置決め溝７０ｃに押し付けられて規定の位置に位置決めされる。なお、内部壁７１には、作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが長手方向に沿って着脱されるときの便宜のために、開口部７１ａが形成されている。
【００３５】
２つの回転軸７０ａは、作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに沿って傾斜しており、したがって、位置決めプレート７０は斜め前方に倒れるように回転する（図７、図８参照）。そして、位置決めプレート７０が前方に倒れると、前述したように一列になって傾斜配置された４基の作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが、内部壁７１の開口部７１ａから覗くようになる。
【００３６】
図９〜図１２に示すように、廃トナー回収ボックス５０は、プラスチック製のフロントカバー５１とリアカバー５２とが合わさり一体となって筐体を構成しており、内部に空間（後述する貯留室６１や検知室６７など）が形成されている。この廃トナー回収ボックス５０は、幅方向に長く、上下方向の長さに比べると厚みの薄い形状を呈している。廃トナー回収ボックス５０の幅方向の長さは前述したブラックの作像エンジン１０Ｋのドラムクリーナ１４からベルトクリーナ２３迄の距離よりも長くなっており、プリンタ１に装着したならば、各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋおよびベルトクリーナ２３のフロント側に位置して、廃トナーが直接内部空間（貯留室６１）に落とし込まれるようになっている。
【００３７】
図９、図１０および図１１に示すように、フロントカバー５１の上部の２箇所には、自由端が前方を向き、上面５３ａに突起部５４が形成されて当該上面５３ａが上下に動くように弾性変形するロック片５３が形成されている。また、ロック片５３の直下には、前方に開口して複数本の指が入り込む程度の広さを持った穴部５５が形成されている。さらに、フロントカバー５１の下部の２箇所には、下方に突出する板状片５６（図１３）が取り付けられる板状片取付部５７が形成されている。
【００３８】
したがって、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１（の内部壁７１に形成された台座片７１ｂ）に取り付ける際には、プリンタ１側に形成された溝部（図示せず）に板状片５６を差し込み、この差し込んだ部位を支点に廃トナー回収ボックス５０を起こし、ロック片５３を弾性変形させながら突起部５４をプリンタ１側に形成された固定穴（図示せず）に嵌め込むようにする。また、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１から取り外す際には、親指をロック片５３の自由端に掛け、それ以外の指を穴部５５に入れて親指でロック片５３を押し下げながら前方に倒して突起部５４と固定穴との嵌め込みを解除し、そのまま斜め上方に引き上げるようにする。
【００３９】
なお、廃トナー回収ボックス５０がプリンタ１から取り外されるのは、例えば、廃トナー回収ボックス５０が満タンになって交換する場合、中間転写ベルトユニットに交換の必要が生じた場合、および廃トナー回収ボックス５０の奥に位置する作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに交換の必要が生じた場合である。
【００４０】
図１０および図１２に示すように、リアカバー５２の上部には５つの回収口５８が形成されている。これらは各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのドラムクリーナ１４から排出される廃トナーの回収口５８であり、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１に装着すると、各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのドラムクリーナ１４からフロント側へ突出した連結パイプ７３がこれら回収口５８に挿入され、トリクル方式のドラムクリーナ１４から排出された廃トナーが廃トナー回収ボックス５０内に落とし込まれるようになっている。なお、５つの回収口５８は、図１０の紙面右側から、ブラックのドラムクリーナ１４、シアンのドラムクリーナ１４、マゼンタのドラムクリーナ１４、イエローのドラムクリーナ１４、ベルトクリーナ２３に対応しており、作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋおよびベルトクリーナ２３の位置に合わせて傾斜してレイアウトされている。
【００４１】
このように、廃トナー回収ボックス５０は作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋおよびベルトクリーナ２３の一側でこれらに架け渡されるようにして設けられているので、各作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋやベルトクリーナ２３から排出される廃トナーが廃トナー回収ボックス５０に直接落とし込まれる。
【００４２】
図１３に示すように、回収口５８にはシャッタ５９が設置されている。シャッタ５９は、中央から左右に２分されるような形で開閉する観音開き構造となっており、リアカバー５２の内側に開閉自在に取り付けられている。シャッタ５９には、このシャッタ５９をリアカバー５２の壁面に押し当てて回収口５８を閉塞するトーションバネ６０が取り付けられている（図１４）。したがって、通常ではシャッタ５９はトーションバネ６０のバネ力により回収口５８を閉鎖しており、前述の連結パイプ７３が回収口５８に挿入されると、当該連結パイプ７３によりバネ力に抗して内側に押されて開放状態となる。
【００４３】
図１３および図１４に示すように、フロントカバー５１とリアカバー５２とで構成される廃トナー回収ボックス５０の内部には、回収された廃トナーが貯留される貯留室６１（第１の部屋の一例）が形成されている。貯留室６１は回収口５８の下方に位置しており、回収口５８に挿入された連結パイプ７３から廃トナーが落とし込まれる。そして、貯留室６１内の廃トナーが一杯に収容された（収容上限域に達した）時点で、廃トナー回収ボックス５０は交換する必要が生じる。
【００４４】
貯留室６１内には、長手方向に沿って搬送手段６４が設けられている。この搬送手段６４は貯留室６１の側壁（つまり、リアカバー５２の左右の側壁５２ａ）を跨ぐようにして設けられており、貯留室６１に落とし込まれた廃トナーがそれぞれの回収口５８の直下で山となり、その頂上が廃トナー回収ボックス５０の収容上限を超えた場合に、その収容上限を超えた部分を崩して搬送するように構成されている。
【００４５】
搬送手段６４の一方側は、側壁５２ａに設けられた軸受け６５に支持されるとともに先端が外部に突出している。当該先端は、搬送手段６４に駆動力（回転力）が供給される端部つまり回転力供給側端部となっており、プリンタ１内に設けられた駆動源（図示せず）からの駆動力を搬送手段６４に伝達するための伝達ギア列（図示せず）が設けられた伝達ユニット６６が取り付けられている。したがって、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１に取り付けると、伝達ユニット６６がプリンタ１内の駆動源と機械的に結合し、これによって当該駆動源により搬送手段６４が駆動（回転）される。
【００４６】
搬送手段６４は、例えば合成樹脂の射出成形によって製作され、回転軸６３の周囲に廃トナーを搬送するための螺旋羽根６２（羽根の一例）が形成されている。螺旋羽根６２は、相互に巻き方向が異なる第１の羽根６２ａと第２の羽根６２ｂとで構成されており、それぞれの羽根６２ａ，６２ｂの巻き方向は、回転軸６３を回転させた際に、廃トナーが回転軸６３の双方向から中央に向けて搬送される方向になっている。
【００４７】
これらの羽根６２ａ，６２ｂはイエローＹの廃トナーに対応した回収口５８の直下とマゼンタＭの廃トナーに対応した回収口５８の直下との間の位置で途切れて搬送終端となっている。したがって、搬送手段６４を回転させると、貯留室６１内で山になった廃トナーが当該位置に向けて崩されていく。
【００４８】
図１５に示すように、貯留室６１の収容上限を超えた廃トナーが導入される検知室６７（第２の部屋の一例）が貯留室６１と空間的に繋がって設けられており、貯留室６１内の予め規定されたレベルにまで（つまり、貯留室６１内に収容上限まで）廃トナーが堆積すると、当該レベルを超えた（つまり、収容上限を超えた）廃トナーが入り込むように構成されている。
【００４９】
図１６に示すように、検知室６７は、リアカバー５２に取り付けられるとともに外側に突出した透明部材で形成されたセンシング室６７ｃを有しており、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１に対して装着した際に、プリンタ１側に設けられた光透過型センサ６９（センサ）の発光部と受光部との間に入り込むようになっている。
【００５０】
図１５に示すように、検知室６７の入口６７ａから延びる廃トナー通過路６７ｂには、搬送手段６４の下方に位置するようにして傾斜面が形成されており、その先にセンシング室６７ｃが位置している。つまり、センシング室６７ｃは入口６７ａの真下には配置されていない。したがって、貯留室６１から落とし込まれる廃トナーは、廃トナー通過路６７ｂの傾斜面によってセンシング室６７ｃに徐々に堆積されるようになる。そして、前述した光透過型センサ６９の発光部と受光部との間がセンシング室６７ｃ内の廃トナーによって遮られると、光透過型センサ６９の信号が変化することになる。これにより、廃トナーが貯留室６１内の規定レベルにまで堆積したか否かが把握される。
【００５１】
図１４に示すように、検知室６７の入口６７ａは、前述した搬送手段６４の第１の羽根６２ａと第２の羽根６２ｂとの途切れた位置、つまり搬送終端に面した位置に形成されている。このため、貯留室６１内で収容上限を超えた廃トナーは、搬送手段６４により検知室６７の入口６７ａに向けて搬送されていく。
【００５２】
さて、図１７および図１８に示すように、検知室６７の入口６７ａには、搬送手段６４の貫通したパイプ６８が配置されている。このパイプ６８には、本体部となる周壁６８ｂに開口部６８ａが形成されており、当該開口部６８ａは検知室６７の入口６７ａに面している。したがって、搬送手段６４は、羽根６２ａ，６２ｂの途切れた部位である廃トナーの搬送終端がパイプ６８の開口部６８ａに位置しており（図１９参照）、廃トナーは、パイプ６８を通らない限り、検知室６７に入り込まないようになっている。パイプ６８の開口部６８ａ以外から廃トナーが検知室６７に入り込まないように、周壁６８ｂから下方に向けて、検知室６７の入口６７ａと貯留室６１とを区画する区画壁６８ｃが形成されている。
【００５３】
なお、図１９に示すように、第１の羽根６２ａの途切れた部位と第２の羽根６２ｂの途切れた部位とは間隔Ｌ３があけられており、搬送されてきた廃トナーが落下しやすいようになっている。
【００５４】
このような構成によれば、貯留室６１で廃トナーが局所的に収容上限を超えるようになると、その分の廃トナーは搬送手段６４で貯留室６１の中央に向けて崩される。このとき、廃トナーは搬送手段６４の螺旋羽根６２の切れ目に向けて崩されていくので、最終的には、貯留室６１内では螺旋羽根６２の切れ目の下側にだけ空間が残る。そして、搬送手段６４による廃トナーの搬送によってこの空間が消失すると、貯留室６１は廃トナーで満タンになったことに、つまり収容上限に達したことになる。
【００５５】
すると、収容上限を超えた廃トナーは、搬送手段６４に搬送されてパイプ６８の中に入り込むことになる。そして、パイプ６８内に入り込んだ廃トナーはパイプ６８の開口部６８ａから検知室６７に入り込み、前述のようにセンシング室６７ｃにおいて光透過型センサ６９で検知される。これにより、光透過型センサ６９の出力信号が変化し、貯留室６１が満タンになったことが把握される。
【００５６】
ここで、作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを交換する場合には、当該作像エンジン１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの手前に位置する廃トナー回収ボックス５０を取り外す必要が生じる。このとき、取り外した廃トナー回収ボックス５０を、搬送手段６４の回転軸６３が水平ではない状態（つまり、回転軸６３が傾斜した状態および上下方向になった状態）で置いておくと、前述したパイプ６８がない場合、貯留室６１内の廃トナーが崩れ落ちて一部が入口６７ａから検知室６７へと入り込んでしまう。そして、光透過型センサ６９で検出される程度の廃トナーが検知室６７内に入り込むと、廃トナー回収ボックス５０をプリンタ１に取り付けた場合、貯留室６１が廃トナーで満タンになっていないにもかかわらず、光透過型センサ６９の出力信号が変化して貯留室６１が満タンになったと誤検知される。
【００５７】
また、貯留室６１内は廃トナーから発した粉塵が浮遊している。粉塵は、局所的に収容上限を超えた廃トナーの山が搬送手段６４で崩されるときなど、廃トナーが搬送手段６４によって搬送されるときにとりわけ多く発生する。したがって、パイプ６８がないと、発生した粉塵は、廃トナー自体に比較して軽量であるために、搬送手段６４に搬送されることなく、一部が浮遊しながら入口６７ａから検知室６７へと入り込んでしまう。そして、このような状態が繰り返されることにより、光透過型センサ６９で検出される程度の粉塵が検知室６７内に蓄積されると、やはり貯留室６１が廃トナーで満タンになっていないにもかかわらず、光透過型センサ６９の出力信号が変化して貯留室６１が満タンになったと誤検知される。
【００５８】
これに対して、本実施の形態では、螺旋羽根６２を有する搬送手段６４がパイプ６８を貫通して搬送終端がパイプ６８の開口部６８ａに面しており、貯留室６１内の廃トナーは、パイプ６８を通らない限り、検知室６７に入り込まないようになっている。したがって、廃トナー回収ボックス５０を取り外したときに崩れ落ちた廃トナーや、搬送手段６４が廃トナーを搬送したときに発生する粉塵は、パイプ６８と螺旋羽根６２とに阻止されて検知室６７へと入り込むことが阻止される。これにより、廃トナー回収ボックス５０が満タンになったとする誤検知が防止されて、検知精度が向上する。
【００５９】
また、図１９に示すように、羽根６２ａ，６２ｂのピッチ（間隔）は、第１の間隔Ｌ１と、第１の間隔よりも狭い第２の間隔Ｌ２との２種類のピッチを有している。本実施の形態では、第１の間隔は例えば２０ｍｍとなってパイプ６８の外側に位置しており、第２の間隔は例えば９ｍｍとなってパイプの内側に位置している。また、第１の間隔Ｌ１と第２の間隔Ｌ２との境界位置Ｓ１は、パイプ６８の端部位置Ｓ２よりもパイプ６８の外側になっている。
【００６０】
このようにパイプ６８内の羽根６２のピッチを、第１の間隔よりも狭い第２の間隔Ｌ２にすることで、パイプ６８端部と重複する箇所での螺旋羽根６２の隙間が密になって廃トナーが収容される空間が減少するので、廃トナー回収ボックス５０を取り外したときに崩れ落ちた廃トナーがパイプ６８内に入り込みにくくなる。これにより、廃トナーがパイプ６８の開口部６８ａまで到達しにくくなり、廃トナー回収ボックス５０が満タンになったとする誤検知がより確実に防止される。
【００６１】
さて、前述した位置決めプレート７０に傾斜して設けられた２つの回転軸７０ａをレイアウトするために、図１２および図１４に示すように、廃トナー回収ボックス５０においては、下方に位置する一方の回転軸７０ａ−１との干渉を回避する必要から、リアカバー５２を内側から見て左下部（Ｋ色のドラムクリーナ１４によって感光体ドラム１１から除去されたＫ色廃トナーと、Ｃ色のドラムクリーナ１４によって感光体ドラム１１から除去されたＣ色廃トナーとが落下する領域：第１の領域）の一部が内側に出っ張って第１の突出部Ａ１が形成され、廃トナーを収容するためのスペースである貯留室６１の容積が侵食されている。
【００６２】
一方、上方に位置する他方の回転軸７０ａ−２との干渉を回避するために、同図において右下部（ベルトクリーナ２３によって中間転写ベルト２０から除去された廃トナーと、Ｙ色のドラムクリーナ１４によって感光体ドラム１１から除去されたＹ色廃トナーとが落下する領域：第２の領域）の一部も内側に出っ張って第２の突出部Ａ２が形成されているものの、回転軸７０ａ−２が上方（つまり、搬送手段６４の設けられた位置とほぼ同じ高さ）のために、第１の突出部Ａ１よりも突出位置が上方となる。そのため、第２の領域における廃トナーの貯留室６１の実容量に対する侵食量は第１の領域に比べて小さい。
【００６３】
このような事情から、Ｋ色廃トナー（機器の設計上では、廃トナー量がベルトクリーナ２３からの廃トナーに次いで多いとして取り扱われる）およびＣ色廃トナーが収容される第１の領域の容量は、ベルトクリーナ２３の廃トナーおよびＹ色廃トナーが収容される第２の領域に比較して少なくなる。さらに、検知室６７は貯留室６１内に突出した第３の突出部Ａ３内に形成されており、当該第３の突出部Ａ３が第１の領域側に接近して形成されると、第１の領域の容量はますます少なくなる。
【００６４】
ここで、用紙などの記録媒体がトナー転写効率のよくない材質のもの等であれば、ベルトクリーナ２３からの廃トナー量はさらに多くなることから、第２の領域の容量は充分に確保される必要がある。但し、貯留室６１と検知室６７とを空間的に繋ぐ部位である検知室６７の入口６７ａの位置を第１の領域にシフトさせることにより、廃トナー回収ボックス５０が満タンになったことを検知するためのセンサ６９を、プリンタ１における廃トナー回収ボックス５０の第１の領域に対応する位置に寄せて配置して第２の領域の容量を確保すれば、第１の領域の容量はさらに減少してしまう。
【００６５】
なお、廃トナー回収ボックス５０の厚みを厚くすれば、前述した回転軸７０ａやセンサ６９との干渉を回避するために減少した容量をカバーすることができる。また、廃トナー回収ボックス５０の厚みを厚くすれば、廃トナーが流入する検知室６７を回収口５８の下方に配置しても、廃トナー落下位置と検知室６７とを厚み方向でずらして配置できるので、センサレイアウトの自由度も向上する。
【００６６】
しかしながら、プリンタ１の内部における廃トナー回収ボックス５０のレイアウトスペースに限りがあるために厚みを厚くすることは難しい。そのため、センサ６９は検知室６７と上下方向で重ならない位置で、且つ前述した回転軸７０ａとも廃トナー回収ボックスの厚み方向で重ならない位置にレイアウトするしかない。
【００６７】
また、前述のように位置決めプレート７０は傾斜配置された２つの回転軸７０ａを支点に前方に倒れる構成であることから、センサ６９を２つの回転軸７０ａの中心付近、あるいは中心から下方の回転軸７０ａ−１寄り（つまり、第１の領域寄り）に配置すると、倒れた位置決めプレート７０にセンサ６９が干渉することになる（図６参照）。
【００６８】
そこで、本実施の形態では、図１４に詳しく示すように、最上部の回収口５８（つまり、ベルトクリーナ２３によって中間転写ベルト２０から除去された廃トナーの回収口５８）の隣に位置する回収口５８（ここでは、Ｙ色のドラムクリーナ１４によって感光体ドラム１１から除去されたＹ色廃トナーの回収口５８：Ｙ色回収口５８）と、当該回収口５８のさらに隣に位置する回収口５８（ここでは、Ｍ色のドラムクリーナ１４によって感光体ドラム１１から除去されたＭ色廃トナーの回収口５８：Ｍ色回収口５８）との間の下方に、貯留室６１内の廃トナーが導入される検知室６７が形成されている。検知室６７には、当該検知室６７と貯留室６１とを空間的につなぐ入口６７ａを有しており、貯留室６１内の廃トナーは、この入口６７ａから検知室６７に流入する。よって、検知室６７を構成するための第３の突出部Ａ３も、Ｙ色回収口５８とＭ色回収口５８との間の下方に配置される。したがって、入口６７ａの真下に配置されるセンサ６９もまた、Ｙ色回収口５８とＭ色回収口５８との間の下方に配置される。
【００６９】
これにより、上記問題点が解消されて、ベルトクリーナ２３によって中間転写ベルト２０から除去された廃トナーの貯留室６１における貯留スペースが確保されるとともに、位置決めプレート７０の下方側回転軸７０ａ−１との干渉回避のための突出部（第１の突出部Ａ１）があっても、検知室６７を形成している第３の突出部Ａ３による侵食がなくなるので、Ｋ色のドラムクリーナ１４によって感光体ドラム１１から除去されたＫ色廃トナーの貯留室６１における貯留スペースが確保される。しかも、このとき、第２の領域の容量が犠牲になっていない。したがって、各色トナーの回収量に対応した貯留室６１内のトナー貯留スペースが確保される。
【００７０】
ところで、画像形成時には、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色の順に感光体ドラム１１から中間転写ベルト２０へトナーが転写されるが、中間転写ベルト２０に転写されたトナーの一部が感光体ドラム１１へ再転写されるために、再転写されるトナー量はＹ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色の感光体ドラム１１の順に多くなる。そのため、各色のドラムクリーナ１４によって感光体ドラム１１から除去された廃トナーの排出量は、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色の感光体ドラム１１の順に多くなる。
【００７１】
このような理由から、Ｋ色のドラムクリーナ１４からの廃トナーの回収口５８とベルトクリーナ２３からの廃トナーの回収口５８との中間位置よりもベルトクリーナ２３からの廃トナーの回収口５８にシフトした場所に検知室６７の入口６７ａを設けてその真下にセンサ６９を配置している。つまり、上述したように、Ｙ色回収口５８とＭ色回収口５８との間の下方に配置している。
【００７２】
これにより、Ｋ色やＣ色のドラムクリーナ１４から運ばれて回収口５８から落下・堆積して山なりになった廃トナーが搬送手段６４によって取り崩された後に入口６７ａから検知室６７に流入することになる。したがって、廃トナーが取り崩されて均される量だけ検知室６７に形成されたセンシング室６７ｃに入り込むタイミングが遅延することになり、満タンと検知される期間が延びて廃トナー回収ボックス５０の交換サイクルが長くなる。
【００７３】
なお、本実施の形態においては、最上部がベルトクリーナ２３によって中間転写ベルト２０から除去された廃トナーの回収口５８となり、以下、傾斜方向に沿って、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色のドラムクリーナ１４によって感光体ドラム１１から除去された廃トナーの回収口５８となり、最下部がＫ色のドラムクリーナ１４によって感光体ドラム１１から除去された廃トナーの回収口５８となっているが、最上部および最下部の回収口５８以外は、どの色の廃トナーの回収口５８であってもよい。
【００７４】
以上本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づき具体的に説明したが、本明細書で開示された実施の形態はすべての点で例示であって、開示された技術に限定されるものではないと考えるべきである。すなわち、本発明の技術的な範囲は、前記の実施の形態における説明に基づいて制限的に解釈されるものでなく、あくまでも特許請求の範囲の記載に従って解釈されるべきであり、特許請求の範囲の記載技術と均等な技術および特許請求の範囲の要旨を逸脱しない限りにおけるすべての変更が含まれる。
【００７５】
たとえば、本実施の形態では、搬送手段６４の羽根は、回転軸６３の双方向から廃トナーを中央に向けて搬送する第１の羽根６２ａおよび第２の羽根６２ｂを有しているが、回転軸６３の一方向へ廃トナーを搬送するような巻き方向が一つだけの羽根で搬送手段を構成してもよい。
【産業上の利用可能性】
【００７６】
以上の説明では、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色の４色によるカラー画像形成装置が取り上げられているが、色数および色の種類はこれらに限定されるものではなく、所望のカラー画像の形成に必要とされる色が自由に適用される。
【符号の説明】
【００７７】
１  プリンタ
５０  廃トナー回収ボックス
５１  フロントカバー
５２ａ  側壁
５３  ロック片
５３ａ  上面
５４  突起部
５５  穴部
５６  板状片
５７  板状片取付部
５８  回収口
５９  シャッタ
６０  トーションバネ
６１  貯留室
６２  螺旋羽根
６２ａ  第１の羽根
６２ｂ  第２の羽根
６３  回転軸
６４  搬送手段
６５  軸受け
６６  伝達ユニット
６７  検知室
６７ａ  入口
６７ｂ  廃トナー通過路
６７ｃ  センシング室
６８  パイプ
６８ａ  開口部
６８ｂ  周壁
６８ｃ  区画壁
６９  光透過型センサ
７０  位置決めプレート
７０ａ，７０ａ−１，７０ａ−２  回転軸
７１  内部壁
７１ａ  開口部
７３  連結パイプ
【図１】
2011107595.tif 000003
【図２】
2011107595.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2011107595.tif 000008
【図７】
2011107595.tif 000009
【図８】
2011107595.tif 000010
【図９】
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【図１０】
2011107595.tif 000012
【図１１】
2011107595.tif 000013
【図１２】
2011107595.tif 000014
【図１３】
2011107595.tif 000015
【図１４】
2011107595.tif 000016
【図１５】
2011107595.tif 000017
【図１６】
2011107595.tif 000018
【図１７】
2011107595.tif 000019
【図１８】
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【図１９】
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