(57)【要約】【課題】  従来のシンボルを表すディンプルや刻印とは全く異なる技術思想に基づいた新たな外観を呈するシンボルを有するゴルフボールを提供する。【解決手段】  本発明に係るゴルフボール１は、シンボルを表す陸部２２を含み、この陸部は、ゴルフボールの表面に配置された複数のディンプル１２の外縁によって形成される。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シンボルを表す陸部を含むゴルフボールであって、この陸部が、前記ゴルフボールの表面に配置された複数のディンプルの外縁によって形成されるゴルフボール。
【請求項２】
前記その外縁によって陸部を形成する複数のディンプルが、少なくとも２つの非円形ディンプルを含む請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項３】
前記その外縁によって陸部を形成する複数のディンプルが、少なくとも３つの非円形ディンプルを含む請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項４】
前記その外縁によって陸部を形成する複数のディンプルが、実質的に深さ方向に向かって直線的な形状を有する壁面を有するディンプルを含み、この壁面が、前記シンボルを表す陸部に隣接する請求項１〜３のいずれか一項に記載のゴルフボール。
【請求項５】
前記陸部を形成する複数のディンプルが、平らな底面を有するディンプルを含む請求項１〜４のいずれか一項に記載のゴルフボール。
【請求項６】
前記ゴルフボールの極点が、前記陸部の領域内に位置する請求項１〜５のいずれか一項に記載のゴルフボール。
【請求項７】
前記シンボルが数字、文字、絵またはロゴを含む請求項１〜６のいずれか一項に記載のゴルフボール。
【請求項８】
前記シンボルが会社、商品またはイメージキャラクターを表す請求項１〜７のいずれか一項に記載のゴルフボール。
【請求項９】
前記シンボルを表す陸部を、少なくとも２つ含む請求項１〜８のいずれか一項に記載のゴルフボール。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シンボルを有するゴルフボールに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、ゴルフボールの表面には、記号や数字、文字、模様などの印が表示されている。このような印をゴルフボールの表面に付ける方法としては、ボール表面にインキを印刷または転写する方法や、ボール表面を彫る方法がある。
【０００３】
前者の方法は、ゴルフボールの表面に複数のディンプルが密度高く配置されているため、印刷不良が生じやすいという問題がある。後者の方法は、ロゴなどの複雑な形状を有する印を彫るのは難しいという問題がある。また、ボール表面を彫ると、凹部の縁が鋭く尖り、これがゴルフボールの空気力学的特性に悪影響を与え得るという問題がある。
【０００４】
そこで、米国特許第７３０３４９２号明細書には、ディンプルの形状を、テキスト文字、キャラクター又はその他のシンボルにしたゴルフボールが記載されている。しかしながら、ディンプルでこのようなシンボルを構成すると、シンボル自体が非常に大きくなり、所望するシンボルをゴルフボール表面に表示しようとすると、ゴルフボールの空気力学的特性に与える影響が大き過ぎるという問題がある。
【０００５】
また、米国特許第７２７３４２６号明細書および米国特許第７６１８３３２号明細書には、複数のディンプルおよびその間の陸部に、それら表面から深さが全体に実質上均等な窪みを形成して、この窪みによって、文字、図形等の模様を表示したゴルフボールが記載されている。この深さが実質上均等な刻印は、ゴルフボールのカバー層を、金型を用いて射出成形して成型する際に、ディンプルと同時に形成することが記載されている。
【０００６】
通常、ゴルフボールのカバー層を金型成形すると、ゴルフボールの表面には、金型のサポートピン及びベントピン並びに継ぎ目に対応する箇所において、バリが発生することがある。このバリは、ゴルフボールの空気力学的特性を大きく損なう要因となるため、研磨により除去する必要がある。バリを除去するためにゴルフボールの表面を研磨すると、ゴルフボール表面に形成された刻印の深さが減少し、刻印の形状を崩す可能性があるという問題がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】米国特許第７３０３４９２号明細書
【特許文献２】米国特許第７２７３４２６号明細書
【特許文献３】米国特許第７６１８３３２号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、このような従来のシンボルを表すディンプルや刻印とは全く異なる技術思想に基づくものであり、新たな外観を呈するシンボルを有するゴルフボールを提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係るゴルフボールは、シンボルを表す陸部を含んでおり、この陸部は、前記ゴルフボールの表面に配置された複数のディンプルの外縁によって形成される。前記シンボルは、数字、文字、絵またはロゴを含んでもよい。また、前記シンボルは、会社、商品、商標、人またはイメージキャラクターを表してもよい。本発明のゴルフボールは、少なくとも２つの前記シンボルを表す陸部を含んでもよい。前記その外縁によって陸部を形成する複数のディンプルは、少なくとも２つの非円形ディンプルを含むことが好ましい。
【００１０】
前記その外縁によって陸部を形成する複数のディンプルは、実質的に深さ方向に向かって直線的な形状を有する壁面を有するディンプルを含むことができ、この壁面は、前記シンボルを表す陸部に隣接する。また、前記陸部を形成する複数のディンプルは、平らな底面を有するディンプルを含むことができる。前記ゴルフボールの極点は、前記陸部の領域内に位置することが好ましい。
【発明の効果】
【００１１】
このように本発明によれば、陸部でシンボルを表すようにし、この陸部を、ゴルフボールの表面に配置された複数のディンプルの外縁によって形成することで、従来のシンボルとは全く異なる技術思想に基づいた新たな外観を呈することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の一実施の形態に係るゴルフボールを示す図である。
【図２】（ａ）は、その外縁によってシンボルを表す陸部を形成するディンプルの一例を示す断面図であり、（ｂ）は、その外縁によってシンボルを表す陸部を形成するディンプルの別の例を示す断面図であり、（ｃ）は、その外縁によってシンボルを表す陸部を形成するディンプルのさらに別の例を示す断面図である。
【図３】図１に示すゴルフボールのディンプルの配置方法を説明する図である。
【図４】本発明の別の実施の形態に係るゴルフボールの表面に形成されたシンボルを表す陸部を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下に、図面を参照して、本発明の一実施の形態について説明する。
【００１４】
図１に示すように、ゴルフボール１の表面には、複数のディンプル１０が配置されている。これら複数のディンプル１０の間のゴルフボール表面は、本明細書において、陸部２０と呼ばれる。陸部２０は、球状に湾曲した表面を有しており、この球状の表面は、ゴルフボール１の中心をその中心とする仮想球の表面の一部である。
【００１５】
陸部２０の形状は、通常、複数の円形のディンプルに囲まれることから、なんら意味のない不規則な形状である。しかし、本実施の形態では、図１に示すように、陸部２２は、ブリヂストンスポーツ社のツアーステージ（登録商標）のロゴを表す形状を有している。このロゴを表す陸部２２は、複数の非円形ディンプル１２の外縁によって形成されている。
【００１６】
ここで、非円形ディンプルとは、本明細書において、ディンプルの外縁、すなわち、陸部とディンプルとの境界線１３が、円形でないディンプルをいい、例えば、この境界線１３に屈曲部を含むディンプルや、境界線１３が曲線部と直線部からなるディンプルをいう。
【００１７】
非円形ディンプル１２の断面形状は、図２（ａ）に示すように、一般的な円形ディンプルと同様に、ディンプルの底面１４が、陸部２０、２２との境界線１３からディンプルの深さが最も深い位置に向かって滑らかに湾曲する形状としてもよい。また、図２（ｂ）に示すように、ロゴを表す陸部２２との境界線１３ａに隣接して、実質的に深さ方向に向かって直線的な形状を有する壁面１５を設けることが好ましい。このような壁面１５を設けることで、ディンプル１２とロゴを表す陸部２２との境界線１３ａにおいて、ディンプル表面の高低差が顕著になることから、陸部２２が表すロゴなどのシンボルが際立って見えるようになる。
【００１８】
このような壁面１５を設ける場合、ディンプルの底面１６のうち、ディンプルの最も深い位置から壁面１５と隣接する部分までを平面状にしてもよい。一方、ディンプルの最も深い位置から通常の陸部２０との境界線１３ｂまでは、滑らかな湾曲形状が維持される。もちろん、図２（ｃ）に示すように、実質的に深さ方向に向かって直線的な形状を有する壁面１５は、通常の陸部２０との境界線１３ｂに隣接して設けてもよい。この場合、ディンプルの底面１８は全面が平面状となる。
【００１９】
非円形ディンプル１２の深さは、最も深い位置において、例えば、０．０５ｍｍ以上が好ましく、０．１０ｍｍ以上がより好ましい。一方、非円形ディンプル１２の深さは、上限として、０．４５ｍｍ以下が好ましく、０．３５ｍｍ以下がより好ましい。
【００２０】
非円形ディンプル１２の大きさ、すなわち、非円形ディンプル１２の外縁１３上の２点を結ぶ距離が最大となる長さは、例えば、０．５ｍｍ以上が好ましく、１ｍｍ以上がより好ましい。一方、非円形ディンプル１２の大きさは、上限として、８ｍｍ以下が好ましく、７ｍｍ以下がより好ましい。
【００２１】
複数の非円形ディンプル１２の外縁間の間隔は、長くなり過ぎると、陸部２０が部分的に太くなり、ゴルフボールの空気力学的性能に影響を与えることもあることから、２．０ｍｍ以下が好ましく、１．８ｍｍ以下がより好ましい。一方、非円形ディンプル１２の外縁間の間隔は、下限として、特に限定されないが、０．０５ｍｍ以上が好ましく、０．１ｍｍ以上がより好ましい。
【００２２】
なお、図１では、総ディンプル数が３３２個であって、シンボルを表す陸部２２が１つの場合を示したが、本発明はこれに限定されず、シンボルを示す陸部の数は、２つ以上であってもよい。シンボルを示す陸部を複数にする場合、シンボルは同じであっても異なっても良い。シンボルを示す陸部の数は、上限として、特に限定されないが、６個以下が好ましい。
【００２３】
シンボルを表す陸部２２のゴルフボール１の表面上への配置は、これに限定されないが、図３に示すように、シンボルを表す陸部２２の領域内に、ゴルフボール１の北極点または南極点の極点３０が位置するようにすることが好ましい。ゴルフボール１の極点３０は、通常、ゴルフボール成形用金型（図示省略）の中心軸に位置するベントピンの先端が当たる位置である。このように配置にすることで、ベントピンの先端により発生するバリを、容易に研磨で除去することができる。また、極点３０付近の、外縁によりシンボルを表す陸部２２を形成する非円形ディンプル１２を含むディンプルについては、１つのディンプルパターン３２によって配置し、その他のディンプルについては、極点３０を中心として回転対称となる複数のディンプルパターンユニット３４によって配置することで、陸部がシンボルを形成するようにしても、ディンプル表面占有率を維持することができる。
【００２４】
なお、図３では、回転対称の角度が１２０°である３回対称の場合を示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、４回対称、５回対称、６回対称にしてもよい。上下に分割するゴルフボール成形用金型では、ゴルフボール１の極点３０にベントピンの先端が位置する場合、ゴルフボール１の赤道線３６に上型と下型のパーティングラインが位置する。また、図３の実施形態に代えて、シンボルを表す陸部の領域内をパーティングラインが通るように、シンボルを表す陸部をゴルフボールの表面上に配置してもよい。
【００２５】
ゴルフボール表面に形成された非円形ディンプル１２を含むディンプルの総数は、１５０個以上が好ましく、２００個以上がより好ましく、２５０個以上が更に好ましく、３００個以上がより更に好ましい。一方、このディンプルの総数は、上限として、５００個以下が好ましく、４００個以下がより好ましく、３６０個以下が更に好ましい。
【００２６】
また、非円形ディンプル１２を含むディンプルの表面占有率は、７０％以上が好ましく、８０％以上がより好ましい。一方、このディンプルの表面占有率は、上限として、特に限定されないが、シンボルを表す陸部２２を設ける関係から、９０％以下となるであろう。
【００２７】
なお、図１では、１つのシンボルを表す陸部２２が、８つの非円形ディンプル１２ａ〜１２ｈの外縁によって形成される場合を示したが、本発明はこれに限定されず、少なくとも２つの非円形ディンプルの外縁によれば、ゴルフボールの空気力学的性能に大きな影響を与えずに、１つのシンボルを表す陸部を形成することができる。より好ましくは、少なくとも３つの非円形ディンプルを用いる。一方、１つのシンボルを表す陸部を形成する非円形ディンプルの数は、上限として、特に限定されないが、１５個以下が好ましく、１２個以下がより好ましい。
【００２８】
また、図１では、陸部２２が表すシンボルがロゴの場合について示したが、本発明はこれに限定されず、陸部が表すシンボルは、ロゴの他、数字、文字または絵などを含んでもよい。このような数字、文字、絵またはロゴなどの１つ又は複数のシンボルによって、会社、商品、商標、人またはイメージキャラクターを表すことができる。なお、これらはゴルフまたはボールに関係するものでもよいし、ゴルフまたはボールとは直接的には関係ないものでもよい。
【００２９】
例えば、図４に示すように、Ｎ、Ｅ、Ｗ、Ｉ、N及びＧの６つのアルファベットを表す６つの陸部４０を形成することができる。この６つの陸部４０は、ブリヂストンスポーツ社のＮＥＷＩＮＧ（登録商標）を表している。アルファベットのＮを表す陸部は、４つの非円形ディンプル４２ａ〜４２ｄの外縁によって形成されている。アルファベットのＷを表す陸部は、７つの非円形ディンプル４２ｄ〜４２ｊの外縁によって形成されている。アルファベットのＩを表す陸部は、２つの非円形ディンプル４２ｉ、４２ｊの外縁によって形成されている。
【００３０】
図１及び図４では、シンボルを表す陸部２２、４０が、全て非円形ディンプル１２、４２の外縁によって形成される場合を示したが、本発明はこれに限定されず、ディンプルの平面形状が円形か非円形かは、シンボルの形状によって決まり、もちろん、円形ディンプルと非円形ディンプルの外縁から形成されてもよい。
【００３１】
このような外縁によってシンボルを表す陸部を形成する非円形ディンプルは、通常の円形ディンプルと同様に、ゴルフボールを製造する方法において、ゴルフボールのカバー層を成型する工程で、形成することができる。具体的には、カバー層は、金型内にカバー層用の材料を射出成形することによって成型する。このカバー層の金型（図示省略）は、陸部の表面を形成するためのキャビティ壁面と、このキャビティ壁面から突出するディンプル形成用の凸部とを備える。
【００３２】
金型の作成には、３ＤＣＡＤ又はＣＡＭを使用し、反転用マスター型に、全表面形状を直接的に３次元で削りだす手法や、又は成型用金型のキャビティ部を直接３次元で削りだす手法を用いることができる。
【００３３】
カバー層用の材料としては、これらに限定されないが、アイオノマー樹脂、ポリウレタン系熱可塑性エラストマー、熱硬化性ポリウレタンを使用することができる。ゴルフボールの構造は、ワンピースボールであっても、２ピース以上のマルチピースのゴルフボールであっても良い。
【００３４】
本発明に係るゴルフボールの具体的な実施の形態について説明してきたが、本発明は、このような実施の形態に限定されるものではなく、当業者にとって明らかな変更、修正は、全て本発明の技術的範囲に含まれる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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