(57)【要約】【課題】外乱光が多くても、満杯検知時の印刷不可状態を適切に解除する。【解決手段】画像形成装置は、画像形成部と、装置のカバーを開けて装置内部に取り付けられる廃トナー容器と、開口部を挟むように、発光部と受光量により出力電圧が変化する受光部とが配された光センサと、廃トナー容器が装着状態では退避し、非装着状態では突出して、発光部から受光部への光を遮光する遮光部材と、廃トナー容器の満杯検知用閾値や、カバー開閉検知用閾値や、遮光部材の退避、突出の検知用閾値を記憶する記憶部と、制御部と、を備え、廃トナー容器の満杯を検知した場合、カバーが開けられたことを検知すると、遮光部材の突出及び退避の検知を条件とすることなく、廃トナー容器の交換を検知するまで、印刷不可状態を維持する。【選択図】図１０
2011039167.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーにより画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部からの廃トナーを排出する排出口と、
透光性を有し、前記排出口から排出される廃トナーを収容するための開口部を有し、装置のカバーを開けて装置内部に取り付けられる廃トナー容器と、
前記開口部を挟むように、発光部と受光量により出力電圧が変化する受光部とが配された光センサと、
前記廃トナー容器が装着されている状態では退避し、装着されていない状態では突出して、前記発光部から前記受光部への光を遮光する遮光部材と、
前記発光部の発光状態での前記受光部の出力電圧に関する閾値であって、前記廃トナー容器が満杯かを検知するための第１閾値と、前記発光部の消灯状態での前記受光部の出力電圧に関する閾値であって、前記カバーの開閉を検知するための第２閾値と、前記発光部の発光状態での前記受光部の出力電圧に関する閾値であって、前記遮光部材の退避、突出を検知するための第３閾値と、を記憶する記憶部と、
前記画像形成部の動作を制御し、前記受光部の出力電圧を受けるとともに、前記発光部の点消灯を制御する制御部と、を備え、
前記制御部は、前記受光部の出力電圧と前記第１閾値に基づいて前記廃トナー容器の満杯を検知した場合、外乱光を受けた前記受光部の出力電圧と前記第２閾値に基づき、前記カバーが開けられたことを検知すると、前記第３閾値に基づき前記遮光部材の突出及び退避の検知を条件とすることなく、前記受光部の出力電圧と前記第１閾値に基づき、前記廃トナー容器の交換を検知するまで、前記画像形成部に印刷を中断させ、又は、開始させない印刷不可状態を維持することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記廃トナー容器の満杯を検知した場合、前記受光部の出力電圧が前記第２閾値以下であれば、前記受光部の出力電圧と前記第３閾値に基づき、前記遮光部材の突出を検知し、続いて、前記廃トナー容器の交換を検知するまで、前記印刷不可状態を維持することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記廃トナー容器の満杯を検知した場合、前記受光部の出力電圧が前記第２閾値以下であっても、前記受光部の出力電圧と前記第３閾値に基づき、前記遮光部材の突出が検知されなければ、前記受光部の出力電圧と前記第２閾値に基づき、前記カバーが開けられたことの検知を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記廃トナー容器の満杯を検知した場合、前記受光部の出力電圧が前記第２閾値以下であれば、前記受光部の出力電圧と前記第３閾値に基づき、前記遮光部材の突出を検知するために、前記発光部を発光させる前に前記受光部の出力電圧を第４閾値として取得し、前記受光部の出力電圧と前記第３閾値に基づき、前記遮光部材の突出が検知された後に、前記第４閾値から所定電圧値分の前記受光部の出力電圧の変化によって、前記廃トナー容器が交換されたと検知することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
装置の状態を表示する表示部を有し、
前記表示部は、前記満杯検知後、前記印刷不可状態が維持される間、前記廃トナー容器を確認する旨の表示を続けることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ機等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、トナーを用いる電子写真方式での画像形成装置は、感光体ドラム上にトナー像が形成され、このトナー像を用紙等の記録媒体に転写し、定着を行い、画像形成（印刷）を行う。そして、記録媒体に転写されなかったトナー等の廃トナーは回収され、廃トナーを収容するための廃トナー容器が画像形成装置内に設けられる場合がある。
【０００３】
ここで、満杯になっても、廃トナーを廃トナー容器に送り続ければ、廃トナーを搬送する部材（例えば、搬送用のスクリューや搬送管）の破損等が生じ、又、廃トナー容器の交換時に、収容しきれなかった廃トナーがこぼれ、画像形成装置内部等を汚すなどの問題が生じ得る。そのため、廃トナー容器の満杯状態を検知する回収トナーの満杯検知装置の一例が特許文献１に記載されている。
【０００４】
具体的に、特許文献１には、廃棄トナーを収容する廃棄トナー回収ボトルと、廃棄トナー回収ボトルが装着されてないときに移動してトナー排出口からの廃棄トナーの漏れを防止する可動シャッターと、廃棄トナー回収ボトルの有無を検知するボトル検知手段と、廃棄トナー回収ボトル内の廃棄トナーが満杯になったことを検知するトナー満杯検知手段とを備えた画像形成装置において、可動シャッターの下方に突出しトナー満杯検知手段が検知可能な凸部を形成し、ボトル検知手段をトナー満杯検知手段が兼用するように構成した画像形成装置が記載されている。この構成で、コストダウンを図ろうとする（特許文献１：請求項１、段落［０００８］等参照）。
【特許文献１】特開２００２−２８７５９５
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載されるように、廃トナーがある高さまで溜まったことを光センサで検知し、廃トナー容器の満杯を検知する場合がある。そして、廃トナー容器が満杯なのに、廃トナーが廃トナー容器に送り込まれ続けないように、廃トナー容器の満杯検知状態では、画像形成装置は印刷できない状態（印刷不可状態）とされる場合がある（例えば、印刷中であれば印刷中断するか、新たなジョブの印刷を開始しない）。
【０００６】
しかし、廃トナーは粉体であるところ、画像形成装置に与えられる振動や、印刷時の振動や、新たな廃トナーの落下や、廃トナーの自重等で、廃トナー容器内に堆積された廃トナーの山が崩れる場合がある。言い換えると、廃トナーの頂上部分が移動し、廃トナーの堆積状態が変わる場合がある。この変化で、光センサの光路を廃トナーが遮らなくなり、画像形成装置は、廃トナー容器が満杯でない、或いは、廃トナー容器が交換されたと勝手に判断し、印刷できない状態から復帰してしまう場合がある（連続印刷中あれば、印刷中断と再開が繰り返されることも生じ得る）。従って、このような挙動を見た使用者は、画像形成装置の誤作動や、故障と誤認する場合があるという問題がある。
【０００７】
このような、誤作動や、誤認を回避するため、一旦、廃トナー容器の満杯が検知されると、新たな廃トナー容器への交換を検知するまで、画像形成装置を印刷不可状態で維持させ続ける場合がある。そして、例えば、光センサを利用して、廃トナー容器が取り外されると、廃トナーの排出管を閉じるため突出し、廃トナー容器を取り付けると退避するのシャッターの突出と退避を検知することで、廃トナー容器が取り外されたことの検知や、再び取り付けられたことの検知が行われる場合がある。即ち、シャッターの突出と退避の検知をトリガ（条件）として、画像形成装置は、印刷不可状態が解除される。
【０００８】
しかし、廃トナー容器を取り外すため、本体のカバーが開けられると、室内の照明光や太陽光等の外乱光が光センサに入射され、シャッターの突出、退避を正確に検知できない場合がある。そうすると、満杯検知後、シャッターの突出、退避を正確に検知できなければ、印刷不可状態を解除する条件が満たされない。従って、新たな廃トナー容器に交換されても、印刷不可状態が解除されない場合があるという問題がある。
【０００９】
ここで、特許文献１記載の発明をみると、フォトセンサ１６で、可動シャッターの移動による遮光によって、廃棄トナー回収ボトル５が装着されていないことを検出する。そして、新しい空の廃棄トナー回収ボトル５が装着されると、フォトセンサ１６が受光状態となる。このように、特許文献１記載の発明、シャッターの遮光と退避によるフォトセンサ１６の出力変化に基づき廃棄トナー回収ボトル５の取外と取付が検知される。しかし、外乱光がフォトセンサ１６の受光面に照射されると、廃棄トナー回収ボトル５の取外と取付を正確に検知できず、印刷不可状態が解除できない場合がある（特許文献１：段落［００２２］、［００２３］、図２、図３参照）。
【００１０】
本発明は、上記従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、外乱光が多いと認められる場合、廃トナー容器の取り外しに連動したシャッターの突出、退避の検知を印刷不可状態の解除条件とせず、印刷不可状態が適切に解除されるようにすることを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、請求項１に係る画像形成装置は、トナーにより画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部からの廃トナーを排出する排出口と、透光性を有し、前記排出口から排出される廃トナーを収容するための開口部を有し、装置のカバーを開けて装置内部に取り付けられる廃トナー容器と、前記開口部を挟むように、発光部と受光量により出力電圧が変化する受光部とが配された光センサと、前記廃トナー容器が装着されている状態では退避し、装着されていない状態では突出して、前記発光部から前記受光部への光を遮光する遮光部材と、前記発光部の発光状態での前記受光部の出力電圧に関する閾値であって、前記廃トナー容器が満杯かを検知するための第１閾値と、前記発光部の消灯状態での前記受光部の出力電圧に関する閾値であって、前記カバーの開閉を検知するための第２閾値と、前記発光部の発光状態での前記受光部の出力電圧に関する閾値であって、前記遮光部材の退避、突出を検知するための第３閾値と、を記憶する記憶部と、前記画像形成部の動作を制御し、前記受光部の出力電圧を受けるとともに、前記発光部の点消灯を制御する制御部と、を備え、前記制御部は、前記受光部の出力電圧と前記第１閾値に基づいて前記廃トナー容器の満杯を検知した場合、外乱光を受けた前記受光部の出力電圧と前記第２閾値に基づき、前記カバーが開けられたことを検知すると、前記第３閾値に基づき前記遮光部材の突出及び退避の検知を条件とすることなく、前記受光部の出力電圧と前記第１閾値に基づき、前記廃トナー容器の交換を検知するまで、前記画像形成部に印刷を中断させ、又は、開始させない印刷不可状態を維持することとした。
【００１２】
外乱光の量が多ければ、遮光部材が突出しても、例えば、遮光部材と受光部の隙間に入り込んだ外乱光により、遮光部材の突出を検知できない場合がある。そこで、この構成によれば、発光部の消灯状態での受光部の出力電圧に関する第２閾値に基づいて、カバーが開けられたことを検知できるほどの外乱光が光センサに入射されていると、遮光部材の突出等の検知を、画像形成部に印刷を行わせない状態（印刷不可状態）の解除の条件（トリガ）として用いない。そして、廃トナー容器が交換されたことを印刷不可状態の解除条件として用いる。
【００１３】
これにより、遮光部材の突出等を光センサで検知できなくても、新たな廃トナー容器が装着されれば、印刷不可状態は解除される。言い換えると、遮光部材の突出等を光センサで検知できないため、印刷不可状態が解除されない事態の発生が防がれる。又、満杯検知後の新たな廃トナー容器への交換が正確に検知される。又、カバーが開けられたことを検知したうえで、廃トナー容器が交換されるまで印刷不可状態が続くので、振動等により廃トナーの堆積状態が変わり光センサの光路を廃トナーが遮らなくなっても、印刷不可状態から勝手に復帰しない。従って、使用者は、画像形成装置の誤作動や、故障と誤認することもない。
【００１４】
又、請求項２に係る発明は、請求項１記載の発明において、前記制御部は、前記廃トナー容器の満杯を検知した場合、前記受光部の出力電圧が前記第２閾値以下であれば、前記受光部の出力電圧と前記第３閾値に基づき、前記遮光部材の突出を検知し、続いて、前記廃トナー容器の交換を検知するまで、前記印刷不可状態を維持することとした。
【００１５】
外乱光が少なければ、遮光部材の突出を正確に検知しやすいところ、この構成によれば、受光部の出力電圧が第２閾値以下であり、カバーが閉じられた状態、若しくは、カバーが開けられても、比較的外乱光が少ないと認められる場合にのみ、遮光部材の突出の検知を満杯検知時の印刷不可状態の解除の条件とする。これにより、廃トナー容器の交換を正確に検知することができる。
【００１６】
又、請求項３に係る発明は、請求項１又は２の発明において、前記制御部は、前記廃トナー容器の満杯を検知した場合、前記受光部の出力電圧が前記第２閾値以下であっても、前記受光部の出力電圧と前記第３閾値に基づき、前記遮光部材の突出が検知されなければ、前記受光部の出力電圧と前記第２閾値に基づき、前記カバーが開けられたことの検知を行うこととした。
【００１７】
一旦、外乱光が少ないと認められた場合でも、その後、カバーが開けられた等により、光センサへの外乱光の入射量の変化等で、遮光部材の突出を正確に検知できなくなる場合がある。そこで、この構成によれば、遮光部材の突出を検知できない場合、その状態で留まらず、再びカバーの開けられたことの検知を行う。そうすると、カバーが開けられたことを検知できれば、遮光部材の突出等を印刷不可状態の解除の条件とすることなく、廃トナー容器の交換により、印刷不可状態が解除されることになる。従って、外乱光が多く遮光部材の突出を検知できない可能性があるのに、遮光部材の突出の検知を待ち続けることがない。これより、印刷不可状態の未解除状態が続かない。
【００１８】
又、請求項４に係る発明は、請求項１乃至３の発明において、前記制御部は、前記廃トナー容器の満杯を検知した場合、前記受光部の出力電圧が前記第２閾値以下であれば、前記受光部の出力電圧と前記第３閾値に基づき、前記遮光部材の突出を検知するために、前記発光部を発光させる前に前記受光部の出力電圧を第４閾値として取得し、前記受光部の出力電圧と前記第３閾値に基づき、前記遮光部材の突出が検知された後に、前記第４閾値から所定電圧値分の前記受光部の出力電圧の変化によって、前記廃トナー容器が交換されたと検知することとした。
【００１９】
この構成によれば、第４閾値が取得され、所定電圧値分の変化量を確認して廃トナー容器が交換されたと検知される。これにより、外乱光の量にかかわらず、新たな廃トナー容器に交換されたことを正確に検知することができる。
【００２０】
又、請求項５に係る発明は、請求項１乃至４の発明において、装置の状態を表示する表示部を有し、前記表示部は、前記満杯検知後、前記印刷不可状態が維持される間、前記廃トナー容器を確認する旨の表示を続けることとした。
【００２１】
この構成によれば、印刷不可状態が解除されるまで、廃トナー容器を確認する旨の表示が表示部され続けるので、使用者に印刷不可状態を解除するには廃トナー容器の交換の必要性を伝達することができる。
【発明の効果】
【００２２】
上述したように、本発明によれば、外乱光が多いと認められる場合、廃トナー容器の取り外しに連動したシャッターの突出、退避の検知を印刷不可状態の解除条件としない。従って、外乱光が光センサに入射されても、廃トナー容器が交換されれば、外乱光の多少を問わず、印刷不可状態が適切に解除される。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】実施形態に係るプリンタを説明するための模型的垂直断面左側面図である。
【図２】実施形態に係るプリンタの一例を示すブロック図である。
【図３】実施形態に係るプリンタを左斜め上方から見た斜視図の一例である。
【図４】（ａ）は、実施形態に係る廃トナー回収機構の一例を説明するための説明図であり、（ｂ）は、実施形態に係る廃トナー容器の一例を示す斜視図である。
【図５】（ａ）は、実施形態に係る廃トナー容器の満杯検知の一例を示す説明図であり、（ｂ）は実施形態に係る光センサの一例を示す回路図である。
【図６】（ａ）は、廃トナー容器取付時の状態を上方から見た一例を示す説明図であり、（ｂ）は、廃トナー容器を取り外した状態を上方から見た一例を示す説明図である。
【図７】実施形態に係る光センサを利用した各種検知を説明するための説明図であり、（ａ）は未満杯状態、（ｂ）は満杯状態、（ｃ）は外乱光による側面カバーの開状態検知、（ｄ）は、シャッターの突出検知の一例を示す。
【図８】実施形態に係る各閾値の大小関係の一例を示す説明図である。
【図９】実施形態に係るプリンタでの廃トナー容器の満杯検知制御の一例を示すフローチャートである。
【図１０】実施形態に係る廃トナー容器の交換検知制御の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明の実施形態を図１〜図１０を用いて説明する。但し、本実施の形態に記載されている構成、配置等の各要素は、発明の範囲を限定するものではなく単なる説明例にすぎない。
【００２５】
（画像形成装置の概略構成）
まず、図１を用いて、本発明の実施形態に係るプリンタ１００（画像形成装置に相当）の概略を説明する。図１は、本発明の実施形態に係るプリンタ１００を説明するための模型的垂直断面左側面図である。尚、図１の右方がプリンタ１００の前面側、左方が背面側である。
【００２６】
図１に示すように、プリンタ１００の本体内部下方に、用紙供給を行う給紙部１ａが設けられる。給紙部１ａは、プリンタ１００に対し脱着可能なカセット１１を含み、用紙がカセット１１の内部に積載される。そして、印刷時、モータ等の駆動装置（不図示）により回転駆動する給紙ローラ１２が、図１において、カセット１１の右上方に向けて用紙を送り出す。
【００２７】
給紙部１ａの用紙搬送方向下流に、搬送路１ｂ（搬送ローラ対１３）、レジストローラ対１４、画像形成部２、及び転写部３ａが配置される。カセット１１から送り出された用紙は、搬送路１ｂを通ってレジストローラ対１４に到達する。レジストローラ対１４は、用紙の斜め送りを矯正し、画像形成部２で形成されるトナー画像とのタイミングを計り、用紙を転写部３ａへと送り出す。
【００２８】
画像形成部２は、トナーにより画像を形成する。画像形成部２の形成するトナー像が、転写部３ａにより用紙に転写される。具体的に、画像形成部２には、トナー像担持体としての感光体ドラム２１が設けられ、感光体ドラム２１は、アルミ等の金属を基体とし、アモルファスシリコンやＯＰＣ（organic photo conductor）等の感光層を有する。
【００２９】
画像形成（トナー像形成）を説明すると、感光体ドラム２１の上部の帯電装置２２が、コロナ放電等により感光体ドラム２１を所定の電位で帯電させる。尚、帯電装置２２は、ローラや帯電ブラシを用いるものでも良い。その後、外部のコンピュータ２００（図２参照）等からプリンタ１００に送信された画像データ等に基づき、画像形成部２上方の露光装置２３にて制御されるレーザ光Ｌが点消灯されつつ、感光体ドラム２１に照射される。これにより、感光体ドラム２１に画像データに対応した静電潜像が形成される。そして、図１において感光体ドラム２１の右側方の現像装置２４が静電潜像にトナーを供給し、トナー像が現像される。
【００３０】
トナー像は、感光体ドラム２１の回転により、感光体ドラム２１と転写部３ａの転写ローラ３１とが圧接して形成される転写ニップ部３２に進入する。この時、レジストローラ対１４によって同期をとられ用紙も転写ニップ部３２に進入し、転写ローラ３１には、トナーの帯電極性と逆極性の電圧が印加され、用紙にトナー像が転写される。
【００３１】
図１の感光体ドラム２１の左方には、清掃装置４が設けられる。清掃装置４は、転写されずに残ったトナーや付着物（以下、「廃トナーＴ」という。）を感光体ドラム２１から取り除いて清掃する。清掃装置４内には、感光体ドラム２１の軸線方向と平行な方向にのび、感光体ドラム２１に接する清掃ローラ４１が設けられる。清掃ローラ４１は、トナー像形成時、例えば、感光体ドラム２１と同じ方向に回転し、感光体ドラム２１の表面を擦って残トナー等を取り除く。尚、清掃ローラ４１の代わりに、清掃用ブラシや、樹脂等のブレードを感光体ドラム２１に当接させ、清掃が行われても良い。
【００３２】
そして、図１において、清掃ローラ４１の左方に、清掃ローラ４１の軸線方向にのびる廃トナー搬送部材４２が設けられる。廃トナー搬送部材４２は、スクリュー状、螺旋状の羽などを有し、トナー像形成時などに回転する。この回転により、清掃ローラ４１により感光体ドラム２１から除去された廃トナーＴが図１の紙面垂直方向（プリンタ１００の左右側面の方向）のいずれか一方に向けて搬送される。そして、詳細は後述するが、最終的に廃トナーＴは、透光性を有し、排出口４４から排出される廃トナーＴを収容するための開口部５２を有し、装置の側面カバーＣを開けて装置内部に取り付けられる廃トナー容器５に収容、回収される。
【００３３】
画像形成部２及び転写部３ａの用紙搬送方向下流には、トナー像が転写された用紙に加熱・加圧を行う定着装置３ｂ、搬送路１ｃ（搬送ローラ対１５、排出ローラ対１６を具備）、及び排出トレイ１７が配置される。転写部３ａで未定着トナー像を担持した用紙は、定着装置３ｂに送られる。定着装置３ｂは、発熱体を内蔵する加熱ローラ３４と、加熱ローラ３４に圧接して定着ニップ部３６を形成する加圧ローラ３５を備える。このニップに用紙が進入してトナー像の定着が行われる。定着装置３ｂから排出された用紙は、搬送路１ｃを通って上方へ送られ、用紙排出部１８から、本体の最上部の排出トレイ１７に排出され、１枚の用紙の画像形成（印刷）が完了する。
【００３４】
（プリンタ１００のハードウェア構成）
次に、図２に基づき、本発明の実施形態に係るプリンタ１００のハードウェア構成を説明する。図２は本発明の実施形態に係るプリンタ１００の一例を示すブロック図である。
【００３５】
まず、図２に示すように、本実施形態のプリンタ１００は、本体内に、基板や電子部品等で構成され、装置の動作を制御する制御部６を備える。制御部６は、ＣＰＵ６１、記憶部６２、Ｉ／Ｆ部６３等で構成される。ＣＰＵ６１は、中央演算処理装置として機能し、記憶部６２に記憶され、又は、入力されるプログラム、データに基づき、各種演算を行いプリンタ１００の各部を制御するとともに、各種検知を行う。又、本発明に関し、制御部６は、画像形成部２の動作を制御し、受光部７２の出力電圧Ｖｏを受けるとともに、発光部７１の点消灯を制御する。
【００３６】
記憶部６２は、例えば、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＨＤＤ、フラッシュＲＯＭ等のメモリで構成される。この記憶部６２により、制御用プログラム、データ、画像データ、プリンタ１００の設定情報等を、不揮発的に記憶することができる。そして、制御部６やＣＰＵ６１は、記憶部６２の記憶内容を利用してプリンタ１００の制御を行う。又、本発明に関し、記憶部６２は、発光部７１の発光状態での受光部７２の出力電圧Ｖｏに関する閾値であって、廃トナー容器５が満杯かを検知するための第１閾値と、発光部７１の消灯状態での受光部７２の出力電圧Ｖｏに関する閾値であって、側面カバーＣの開閉を検知するための第２閾値と、発光部７１の発光状態での受光部７２の出力電圧Ｖｏに関する閾値であって、シャッター９（遮光部材）の退避、突出を検知するための第３閾値と、を記憶する。
【００３７】
Ｉ／Ｆ部６３は、複数種のコネクタ、ソケットを有し、プリンタ１００に外部のコンピュータ２００（例えば、パーソナルコンピュータ、サーバ）等を、直接又はネットワーク等により通信可能に接続するためのインターフェイスである。そして、プリンタ１００の制御部６は、外部のコンピュータ２００等から画像データや、印刷設定データの送信を受けて画像形成を行う。尚、図２では、便宜上１つのみ外部のコンピュータ２００を図示するが、複数の外部のコンピュータ２００が接続されてもよい。又、制御部６は、Ｉ／Ｏポート（不図示）やバス（不図示）などでプリンタ１００内の各部と接続される。制御部６は給紙部１ａ、搬送路１ｂ、１ｃ、画像形成部２、転写部３ａ、定着装置３ｂ、操作パネル１０１（表示部に相当）、光センサ７等の各部の動作を制御する。
【００３８】
特に、画像形成部２について言えば、制御部６は、帯電装置２２、露光装置２３、現像装置２４での電気的な動作（露光装置２３のレーザ出力、帯電装置２２や現像装置２４での電圧印加等）を制御、指示する。又、制御部６は、感光体ドラム２１や、清掃装置４の清掃ローラ４１、廃トナー搬送部材４２等を回転させる際の駆動力を供給するメインモータ６４のＯＮ／ＯＦＦの制御を行う。例えば、印刷時、制御部６はメインモータ６４をＯＮして、感光体ドラム２１、清掃ローラ４１、廃トナー搬送部材４２等を回転させる。又、制御部６（ＣＰＵ６１）は、廃トナー容器５の満杯等を検知するための光センサ７と接続され、光センサ７の点消灯を制御し、又、光センサ７の出力電圧Ｖｏに基づき、廃トナー容器５の満杯や交換を検知する。
【００３９】
（廃トナー回収の概要）
次に、図３に基づき、本発明の実施形態に係るプリンタ１００での廃トナーＴの回収の概要を説明する。図３は、本発明の実施形態に係るプリンタ１００を左斜め上方から見た斜視図の一例である。尚、図３では、後述の支持部８等の図示は省略している。
【００４０】
まず、図１に示すように、プリンタ１００の正面上方に操作パネル１０１が設けられる。操作パネル１０１は複数のＬＥＤからなるインジケータ１０２や液晶表示部１０３や各種設定用の複数のキー１０４からなる。操作パネル１０１は、廃トナー容器５の満杯やジャム発生等のエラー発生や、プリンタ１００の状態（例えば、印刷可能状態、エラー状態、印刷中や印刷完了などの印刷状況等）などの各種メッセージをインジケータ１０２や液晶表示部１０３で表示する（例えば、インジケータ１０２の点滅、点灯や液晶表示部１０３での文字表示等）。即ち、操作パネル１０１（表示部）は、装置の状態等を表示する。例えば、廃トナー容器５の満杯が検知されると、液晶表示部１０３に「ＣＨＥＣＫ  ＷＡＳＴＥ  ＴＯＮＥＲ  ＢＯＴＴＬＥ」といった表示がなされる。又、各キー１０４により、例えば、使用する用紙サイズの選択等、プリンタ１００に関する各種操作、設定が行える。
【００４１】
そして、図３に示すように、本実施形態のプリンタ１００は、装置の筐体の一部として、開閉可能な側面カバーＣを有し（カバーに相当、開閉方向を実線矢印で図示）、廃トナー容器５は、側面カバーＣの開状態で露出する位置に取り付けられる。言い換えると、廃トナー容器５は、プリンタ１００の側面内部に装着される。そして、図３に示すように、上下方向に伸びる廃トナーＴの排出管４３の下端に設けられ、画像形成部２からの廃トナーＴを排出する排出口４４と、廃トナー容器５の開口部５２をつなげるように、廃トナー容器５は支持される（詳細は後述）。
【００４２】
又、廃トナー容器５が満杯となり、交換のため廃トナー容器５を取り外す場合、使用者は、プリンタ１００の側面カバーＣを開け、取り外し方向（機外方向）に向けて、引き出すようにして廃トナー容器５を移動させて取り外す。使用者は、新たな廃トナー容器５を取り付ける場合には、取り付け方向（機内方向）に向けて廃トナー容器５を移動させて取り付ける。尚、図３に破線で示す回転体は、感光体ドラム２１である。又、図３におけるプリンタ１００上部の実線矢印は、印刷済み用紙の排出方向の一例を示す。
【００４３】
（廃トナー回収機構）
次に、図４に基づき、本発明の実施形態に係る廃トナー回収機構を説明する。図４（ａ）は、本発明の実施形態に係る廃トナー回収機構の一例を説明するための説明図であり、（ｂ）は、本発明の実施形態に係る廃トナー容器５の一例を示す斜視図である。尚、図４（ａ）では、画像形成部２の構成のうち感光体ドラム２１と清掃装置４以外の部分は、便宜上、図示を省略している。
【００４４】
図４（ａ）に示すように、感光体ドラム２１の軸線方向に沿い清掃装置４が設けられ、この清掃装置４内に、図１を用いて説明したように、感光体ドラム２１の軸線方向に沿って延びる清掃ローラ４１と廃トナー搬送部材４２とが設けられる（図４（ａ）では不可視）。そして、清掃装置４の一端の下面には、例えば、清掃装置４から廃トナーＴを排出するための穴部４５が設けられ、この穴部４５に清掃装置４内の廃トナーＴを運び出すための排出管４３が接続される。尚、清掃装置４からの廃トナーＴの排出は、吸引装置（不図示）等を別途設けて行われてもよい。
【００４５】
そして、廃トナー搬送部材４２は、穴部４５及び排出管４３に向けて清掃装置４内の廃トナーＴを搬送し、廃トナーＴは、清掃装置４から排出管４３に送り出される。排出管４３は、上下方向にのび、排出管４３の他端側に、画像形成部２からの廃トナーＴを排出する排出口４４が設けられ、この排出口４４に廃トナー容器５が接続される。この構成により、廃トナーＴは、落下するようにして廃トナー容器５に回収される。又、図４（ａ）に示すように、支持部８は廃トナー容器５の首部５１を挟むように支持する。
【００４６】
次に、図４（ａ）、（ｂ）を用いて、廃トナー容器５の形状の一例を説明する。本実施形態の廃トナー容器５は、最上部に、例えば、円筒形状の首部５１を有する。この首部５１の上部は開口し、開口部５２となっており、廃トナーＴは、この開口部５２から廃トナー容器５に投入される。尚、開口部５２の直径は、排出口４４の直径と同じ、あるいは、排出口４４の直径よりも大きい。
【００４７】
又、詳細は後述するが、首部５１の外壁部分の上端には、廃トナー容器５を支持するための楔状（三角柱状）の係止部５３が設けられる。係止部５３は、対向して２つ設けられ廃トナー容器５の取り付け時に、支持部８と首部５１が接する位置（廃トナー容器５の取り付け、取り外し方向と垂直な方向における開口部５２の直径に重なる位置）に設けられる。
【００４８】
（廃トナー容器５の満杯検知と光センサ７）
次に、図５に基づき、本発明の実施形態に係る廃トナー容器５の満杯検知を説明する。図５（ａ）は、本発明の実施形態に係る廃トナー容器５の満杯検知の一例を示す説明図であり、（ｂ）は本発明の実施形態に係る光センサ７の一例を示す回路図である。
【００４９】
まず、図５（ａ）に示すように、まず、支持部８は、例えば、四角柱状の対向する２つの部材で構成され、首部５１を挟むように廃トナー容器５を支持する。尚、図５（ａ）では、２つに分かれた支持部８のうち、右側のものを支持部８Ｒ、左側のものを支持部８Ｌとして符号を付している。尚、以下の説明では、右側のものと左側のものとをあわせて１つとして扱い、説明する場合は、Ｒ、Ｌの符号は省略する。
【００５０】
そして、廃トナー容器５は、透光性を有する樹脂（例えば、透明、半透明）で形成され、例えば、支持部８Ｒには発光部７１（例えば、ＬＥＤ７１Ｌを具備）が内蔵され、支持部８Ｌには受光部７２（例えば、フォトトランジスタ７２Ｐを具備）が内蔵される。即ち、光センサ７は、廃トナー容器５の開口部５２を挟むように、発光部７１と受光量により出力電圧Ｖｏが変化する受光部７２とが配され、発光部７１と受光部７２で廃トナー容器５の透過型の光センサが構成される。尚、発光部７１と受光部７２の位置は入れ替えられても良い。
【００５１】
ここで、図５（ｂ）に基づき、光センサ７の構成の一例を述べる。図５（ｂ）に示す光センサ７は、発光部７１と受光部７２を含む。まず、光センサ７の発光部７１内にはＬＥＤ７１Ｌが設けられる。そして、ＬＥＤ７１Ｌのカソード側に、電流制限用の抵抗Ｒ１が接続される。尚、抵抗Ｒ１の他端はグランドに接続される。又、ＬＥＤ７１Ｌのアノード側は、点消灯制御用のスイッチ部ＳＷに接続される。そして、スイッチ部ＳＷには、電源Ｖｃｃが接続される。制御部６（ＣＰＵ６１）は、スイッチ部ＳＷのＯＮ／ＯＦＦでＬＥＤ７１Ｌの点消灯制御を行える。
【００５２】
受光部７２内には、受光素子としてのフォトトランジスタ７２Ｐが設けられる。尚、受光部７２は、フォトダイオードと増幅回路で構成されていてもよい。フォトトランジスタ７２Ｐのエミッタには、フォトトランジスタ７２Ｐの出力電流を電圧に変換するための抵抗Ｒ２が接続される。尚、抵抗Ｒ２の他端はグランドに接続される。又、コレクタには、電源Ｖｃｃが接続される。そして、エミッタ−抵抗Ｒ２間の電圧が、光センサ７（受光部７２）の出力電圧ＶｏとしてＣＰＵ６１のポートに入力される。ＣＰＵ６１は出力電圧ＶｏをＡ／Ｄ変換し、大きさを把握する。尚、ポートと受光部７２間にＡ／Ｄ変換器を設け、ディジタル値がＣＰＵ６１に入力されても良い。
【００５３】
そして、フォトトランジスタ７２Ｐは受光量に応じ流れる電流量が変化するので、ＣＰＵ６１は出力電圧Ｖｏの大きさを確認し、受光部７２の受光量を把握して、廃トナー容器５の満杯、側面カバーＣの開閉、シャッター９（遮光部材に相当）の突出と退避（廃トナー容器５の取り外しと取付）、新たな廃トナー容器５への交換等の検知を行う。
【００５４】
（廃トナー容器５の支持とシャッター９の突出）
次に、図６に基づき、本発明の実施形態に係る廃トナー容器５の支持とシャッター９の突出を説明する。図６（ａ）は、廃トナー容器取付時の状態を上方から見た一例を示す説明図であり、（ｂ）は、廃トナー容器５を取り外した状態を上方から見た一例を示す説明図である。尚、図６（ａ）、（ｂ）では、排出管４３から上部の構成は、便宜上図示を省略している。
【００５５】
まず、図６（ａ）に基づき、廃トナー容器５の支持を説明する。図６（ａ）に示すように、支持部８Ｒと支持部８Ｌの廃トナー容器５を挟むそれぞれの面の上部には、凹部８１（切り欠き）が形成される。そして、廃トナー容器５の楔状の係止部５３が凹部８１に嵌め込まれることにより、廃トナー容器５が支持される。
【００５６】
廃トナー容器５の楔状（三角柱状）の係止部５３は、廃トナー容器５を支持部８Ｒ、８Ｌ間で取り付け方向に移動させる際に、斜面が支持部８Ｒ、８Ｌと接するように形成されている。そして、廃トナー容器５は、樹脂で形成されるので、力を加えた際に変形する。そのため、取付時、廃トナー容器５を支持部８Ｒ、８Ｌ間で移動させると、斜面の存在によって、滑らかに取り付け方向に押し込んでゆくことができる。
【００５７】
一方で、一度、係止部５３が凹部８１に嵌ると、係止部５３の取り外し方向側の面と、この面に接する凹部８１の面はそれぞれ垂直面となっているので、単に、廃トナー容器５を取り外し方向に引っ張っても廃トナー容器５は、外れない。廃トナー容器５の首部５１には機内側から廃トナー容器５の取り外し方向に突出するように付勢されるシャッター９が接するが（詳細は後述）、廃トナー容器５が取り外し方向に押されても係止部５３と凹部８１の当接により廃トナー容器５は、外れない。
【００５８】
廃トナー容器５を取り外す場合、使用者は首部５１（開口部５２）をつまみ、係止部５３が凹部８１から外れるように力を加え、廃トナー容器５の開口部５２を変形させる。そして、廃トナー容器５を取り外し方向に引き出すことにより、廃トナー容器５が取り外される。そして、廃トナー容器５が取り外された状態の一例が図６（ｂ）である。
【００５９】
図６（ｂ）に示すように、本実施形態のプリンタ１００内には、シャッター９が設けられる。シャッター９は、廃トナー容器５の取り外しに合わせ（連動して）突出し、排出口４４を塞ぐ。シャッター９は廃トナー容器５の取り外し方向（機外方向）に弾性体（例えば、コイルバネ等）等の付勢部材（不図示）で付勢される。具体的に、シャッター９は、四角柱状や板状であり、突出した際に、排出管４３の排出口４４（排出管４３の下端）と、シャッター９の上面が触れ、排出口４４を塞ぐ。
【００６０】
又、シャッター９は発光部７１から受光部７２への光路を遮るように突出する。即ち、シャッター９（遮光部材）は、廃トナー容器５が装着されている状態では退避し、装着されていない状態では突出して、発光部７１から受光部７２への光を遮光する。そのため、発光部７１を発光させたとしても、シャッター９が退避している場合に比べ、通常、受光部７２の受光量は少なくなる。
【００６１】
そして、図６（ａ）に示すように、例えば、新たな廃トナー容器５が取り付けられると、廃トナー容器５の取り付けに合わせ、シャッター９は、取り付け方向（機内方向）に押し込まれる。又、シャッター９は、付勢部材により取り外し方向に（機外方向）突出しようとするため、廃トナー容器５が取り付けられた状態では、廃トナー容器５の首部５１とシャッター９が常に接した状態となる。
【００６２】
（各種検知）
次に、図５〜図７に基づき、本発明の実施形態に係る光センサ７を利用した各種検知を説明する。図７は、本発明の実施形態に係る光センサ７を利用した各種検知を説明するための説明図であり、（ａ）は未満杯状態、（ｂ）は満杯状態、（ｃ）は外乱光による側面カバーＣの開状態検知、（ｄ）は、シャッター９の突出検知の一例を示す。
【００６３】
〈１．満杯検知〉
まず、廃トナー容器５の満杯検知の概要を説明する。図７（ａ）に示す、未満杯状態では、廃トナー容器５の透光性により、発光部７１の光は廃トナー容器５を通り抜け受光部７２に到達する（透過光）。一方、図５（ａ）や図７（ｂ）に示すように、落下する廃トナーＴが山状に堆積した結果、発光部７１から受光部７２の光路の一部を廃トナーＴが遮る。そうすると、図７（ａ）の未満杯状態と、図７（ｂ）の満杯状態での受光部７２の出力は異なる（本実施形態では小さくなる）。
【００６４】
そこで、本実施形態のプリンタ１００では、ＣＰＵ６１（制御部６）は、側面カバーＣの閉状態で、発光部７１が発光した状態で、受光部７２の出力電圧Ｖｏが、満杯検知用の閾値（以下、第１閾値）よりも、小さければ、廃トナー容器５は、満杯と判断する。尚、廃トナー容器５の満杯状態で印刷を行うと、部材破損等が生じ得るので、制御部６は、満杯が検知されるとプリンタ１００を印刷不可状態とする。具体的に、印刷不可状態では、用紙搬送や画像形成（トナー像形成のほか、廃トナーＴの搬送等）が行われない。例えば、印刷中であれば、印刷は停止され、又、外部のコンピュータ２００が画像データをプリンタ１００が受信しても印刷は実行されない。又、制御部６は、例えば、操作パネル１０１に廃トナー容器５が満杯となったことを表示する。
【００６５】
〈２．側面カバーＣの開閉検知〉
図７（ｃ）は、側面カバーＣが開けられ、外乱光が受光部７２に照射された状態を示している。通常、プリンタ１００は、室内に設置されるので、外乱光としては、窓から室内に入る太陽光や、室内の蛍光灯、電気スタンド等などによる照明光などがある。この外乱光が受光部７２に入射されると、廃トナー容器５が満杯でも外乱光により、受光部７２が受光する状態となり得る。従って、満杯検知を行う場合は、側面カバーＣは閉じ、外乱光のない状態で行うべきである。そのため、側面カバーＣの開閉検知を光センサ７で行う。これにより、側面カバーＣ開閉検知専用のスイッチ等の検知体を設ける必要が無く、製造コストを削減することができる。
【００６６】
ここで、側面カバーＣが開閉検知は、発光部７１を消灯した状態での受光部７２の出力が、無光状態（側面カバーＣ閉状態）よりも大きいか否か等の比較で行うことができる。そこで、本実施形態のプリンタ１００では、受光部７２の出力電圧Ｖｏに関し、ＣＰＵ６１（制御部６）が出力電圧Ｖｏと第２閾値とを比較し、側面カバーＣが開いているか、閉まっているかの検知を行う。
【００６７】
〈３、シャッター９の突出検知〉
次に、図６、図７（ｄ）に基づき、シャッター９の突出検知（廃トナー容器５の装着、非装着の検知）の一例を説明する。本実施形態のプリンタ１００は、廃トナー容器５の満杯が検知された場合、印刷不可状態とされる。その後、使用者は、満杯の廃トナー容器５を取り外し、新たな廃トナー容器５を取り付ける。ここで、廃トナー容器５が装着されていない（交換が済んでいない）状態で印刷可能状態に復帰すると、搬送管５５から廃トナーＴがこぼれ落ち、プリンタ１００機内や側面カバーＣ周辺等が汚れる。そのため、廃トナー容器５の装着、非装着を検知できるようにする。
【００６８】
具体的に、本実施形態では、廃トナー容器５の装着、非装着の検知は、光センサ７とシャッター９を用いて行われる。図６（ｂ）、図７（ｄ）に示すように、廃トナー容器５が取り外されると（非装着状態）突出する。一方、廃トナー容器５を取り外すとシャッター９は付勢されているので飛び出し、発光部７１から受光部７２への光路は、シャッター９で遮られる。シャッター９の突出時、受光面に照射される光は、シャッター９と受光部７２間の隙間に入り込む光のみとなり、発光部７１からの光は、シャッター９が退避している場合に比べ、少なくなる。
【００６９】
一方、廃トナー容器５を取り付けると、シャッター９は紙面奥側に押し込まれ（図６（ａ）参照）退避状態となる。これにより、発光部７１から受光部７２への光路は、シャッター９で遮られない。従って、発光部７１を発光させた際の、受光部７２の出力電圧Ｖｏによってシャッター９が突出状態か否か（廃トナー容器５が取り付けられているか否か）を判断できる。更に、シャッター９の突出を検知した後、受光部７２の出力電圧Ｖｏが大きくなるには、シャッター９が退避状態となる必要がある。即ち、シャッター９の突出検知後、受光部７２の出力電圧Ｖｏが大きくなれば、廃トナー容器５が装着されたと判断できる。そこで、本実施形態のプリンタ１００では、ＣＰＵ６１（制御部６）が出力電圧Ｖｏと第３閾値とを比較することにより、シャッター９の突出と退避（廃トナー容器５の装着、非装着）の検知を行える。
【００７０】
（各閾値の大小関係とシャッター９突出検知の問題点）
次に、図６、図７（ｄ）、図８を利用して、各閾値の大小関係とシャッター９の突出検知の問題点を述べる。図８は、本発明の実施形態に係る各閾値の大小関係の一例を示す説明図である。尚、縦軸は、受光部７２の出力電圧Ｖｏの大きさの一例を示す。
【００７１】
まず、満杯検知用の第１閾値について述べる。第１閾値は、廃トナー容器５が満杯か否かの検知を行うための閾値である。廃トナー容器５は透光性を有するので、廃トナーＴによって遮光されない限り、発光部７１から放たれた光は、受光部７２に受光される（図８での「未満杯状態」）。一方、廃トナーＴが廃トナー容器５にたまってきて、発光部７１からの光を遮光し始めると、受光部７２に到達する光量が少なくなり、発光部７１を点灯させても、受光部７２の出力電圧Ｖｏは下がってくる（図８での「満杯状態」）。例えば、受光部７２の出力電圧Ｖｏが５Ｖ程度〜約０Ｖ程度の範囲である場合、第１閾値は、発光部７１の発光状態で２．５Ｖ程度に設定される。
【００７２】
次に、側面カバーＣ開閉検知用の第２閾値について述べる。第２閾値は、側面カバーＣが開いているか否かの検知を行うための閾値である。一般に、側面カバーＣが閉じられていれば、機内はほぼ無光状態となり、発光部７１の消灯状態での受光部７２の出力電圧Ｖｏは、ほぼ０Ｖとなる（図８での「側面カバー閉」）。そこで、フォトトランジスタ７２Ｐの暗電流よりも大きく、外乱光の存在を確認できれば良い程度の大きさに設定される。例えば、受光部７２の出力電圧Ｖｏが５Ｖ程度〜約０Ｖ程度の範囲である場合、例えば、第２閾値は、発光部７１の消灯状態で、０．５Ｖ程度に設定される。
【００７３】
そのため、外乱光が少なくても（図８の「側面カバー開１」）、外乱光が多くても（図８の「側面カバー開２」）、制御部６は発光部７１を消灯状態として、第２閾値を超えるかを確認して側面カバーＣが開いているか、閉じているかを判断することになる。
【００７４】
次に、シャッター９突出検知用の第３閾値について述べる。第３閾値は、シャッター９の突出、退避を検知して廃トナー容器５が取り替えられたかの検知を行うための閾値である。シャッター９が突出するのは、側面カバーＣが開けられ、廃トナー容器５が取り外された時点である。そのため、第３閾値は、側面カバーＣ開閉検知用の第２閾値よりも大きくする必要がある。又、通常、シャッター９が突出すれば、発光部７１からの光は遮光されるので、満杯検知用の第１閾値を第３閾値をよりも大きくする必要がある。尚、例えば、発光部７１を発光させつつ受光部７２の出力電圧Ｖｏが第３閾値を超えれば、シャッター９の退避はなされたと制御部６は判断して良い。例えば、受光部７２の出力電圧Ｖｏが５Ｖ程度〜約０Ｖ程度の範囲である場合、例えば、第３閾値は、１．０Ｖ程度に設定される。このように、本実施形態のプリンタ１００では、第２閾値＜第３閾値＜第１閾値の関係で各閾値が設定される。
【００７５】
ここで、シャッター９突出の検知時に、受光部７２の出力電圧Ｖｏが第３閾値以下であれば（図８での「シャッター突出１」）、シャッター９の突出は正確に検知される。しかし、シャッター９が突出するには、側面カバーＣが開けられる必要がある。このとき、機内に外乱光が照射される。そして、シャッター９と受光部７２の受光面との間に外乱光が入り込むが、外乱光が多ければ多いほど、受光部７２は多くの光を受け、出力電圧Ｖｏは大きくなる（図８での「側面カバー開２」）。
【００７６】
そして、外乱光が多ければ、シャッター９が突出しても、第３閾値以下とならない場合がある（図８での「シャッター突出２」）。言い換えると、外乱光が多いため、シャッター９が突出し、廃トナー容器５が外されたことを検知できない場合がある。そうすると、シャッター９の突出による廃トナー容器５の取り外しの検知を印刷不可状態の解除条件とすれば、外乱光によって、シャッター９の突出による廃トナー容器５の取り外しを検知できない場合、廃トナー容器５が取り替えられても、いつまでたっても印刷不可状態が解除されないことになる。本発明は、シャッター９の突出による廃トナー容器５の取り外しを検知できなくても、印刷不可状態がきちんと解除されるようにする点で特徴がある。そこで、以下、まず、廃トナー容器５の満杯検知を説明してから、廃トナー容器５の交換検知と印刷不可状態の解除を説明する。
【００７７】
（廃トナー容器５の満杯検知制御）
まず、図９に基づき、本発明の実施形態に係るプリンタ１００での廃トナー容器５の満杯検知制御の一例を説明する。図９は、本発明の実施形態に係るプリンタ１００での廃トナー容器５の満杯検知制御の一例を示すフローチャートである。
【００７８】
図９でのスタートは、例えば、主電源投入後、制御部６が動作を開始した後の時点や、廃トナー容器５が交換された直後の時点である。そして、制御部６は、側面カバーＣが開いていれば、正確に満杯検知を行えないので、側面カバーＣが閉まっていることを確認する。そこで、発光部７１を消灯状態とし（ステップ♯１）、外乱光が受光部７２に照射されておらず、受光部７２の出力電圧Ｖｏが、カバー開閉検知用の第２閾値以下であるかを確認する（ステップ♯２）。
【００７９】
もし、第２閾値を超えていれば（ステップ♯２のＮｏ）、制御部６は、側面カバーＣが開いていると判断できるので、「ＳＩＤＥ  ＣＯＶＥＲ  ＯＰＥＮ」のような文字表示等による側面カバーＣが開いている旨を示す「カバー開表示」を操作パネル１０１に行わせる（ステップ♯３）。これにより、側面カバーＣが開いていることを使用者に認識させる。一方、第２閾値以下ならば（ステップ♯２のＹｅｓ）、側面カバーＣが閉じられていると判断できるので、制御部６は、発光部７１を点灯させる（ステップ♯４）。
【００８０】
そして、制御部６は、受光部７２の出力電圧Ｖｏが、廃トナー容器５の満杯検知用の第１閾値以下であるか確認する（ステップ♯５）。もし、第１閾値を超えていれば（ステップ♯５のＮｏ）、制御部６は、廃トナーＴによって受光部７２は遮光されておらず、廃トナー容器５は満杯でないと判断し（ステップ♯６）、例えば、ステップ♯１に戻る。一方、第１閾値以下ならば（ステップ♯５のＹｅｓ）、制御部６は、廃トナーＴによって受光部７２は遮光され、廃トナー容器５はほぼ満杯と判断する（ステップ♯７）。
【００８１】
そして、廃トナー容器５が満杯であると判断され、満杯が検知されると、制御部６は、「ＣＨＥＣＫ  ＷＡＳＴＥ  ＴＯＮＥＲ  ＢＯＴＴＬＥ」のような文字表示等で、廃トナー容器５が満杯であり、新たな廃トナー容器５への交換を促す旨を示す満杯表示を操作パネル１０１に行わせ（ステップ♯８）、廃トナー容器５が満杯で交換すべきことを使用者に認識させる。更に、制御部６は、プリンタ１００の破損防止や廃トナーＴの溢れ防止のため、プリンタ１００を印刷不可状態とする（ステップ♯９）。そして、満杯検知制御は終了する（エンド）。
【００８２】
（廃トナー容器５の交換検知制御）
次に、図１０に基づき、本発明の実施形態に係るプリンタ１００での、廃トナー容器５の満杯検知後の交換検知制御の一例を説明する。図１０は、本発明の実施形態に係る廃トナー容器５の交換検知制御の一例を示すフローチャートである。
【００８３】
まず、図１０のスタートは、図９で示した満杯検知時である。そして、交換検知制御が始まると、制御部６は、発光部７１を消灯する（ステップ♯１１）。次に、外乱光が受光部７２に照射されておらず、受光部７２の出力電圧Ｖｏが、カバー開閉検知用の第２閾値以下であるかを確認する（ステップ♯１２）。
【００８４】
もし、第２閾値を超えていれば（ステップ♯１２のＮｏ）、制御部６は、側面カバーＣが開いていると判断できカバー開表示を操作パネル１０１に行わせる（ステップ♯１３）。更に、廃トナー容器５の交換後に側面カバーＣが閉じられたために、制御部６は、受光部７２の出力電圧Ｖｏが、側面カバーＣ開閉検知用の第２閾値以下となったかを確認する（ステップ♯１４）。制御部６は、受光部７２の出力電圧Ｖｏが第２閾値以下となるまで確認を続ける（ステップ♯１４のＮｏのループ）。
【００８５】
一方、受光部７２の出力電圧Ｖｏが、側面カバーＣ開閉検知用の第２閾値以下となれば（ステップ♯１４のＹｅｓ）、側面カバーＣが閉じられたと認められるので、制御部６は、カバー開表示を消し（ステップ♯１５）、廃トナー容器５が新たなものに交換されたことを検知するために、発光部７１を点灯し（ステップ♯１６）、受光部７２の出力電圧Ｖｏが、廃トナー容器５の満杯検知用の第１閾値を超えたかを確認する（ステップ♯１７）。もし、第１閾値以下なら（ステップ♯１７のＮｏ）、廃トナー容器５が交換されることなく、ただ単に側面カバーＣが閉じられた等が考えられるので、例えば、ステップ♯１に戻る。
【００８６】
一方、受光部７２の出力電圧Ｖｏが、第１閾値を超えていれば（ステップ♯１７のＹｅｓ）、廃トナー容器５が交換されて、発光部７１からの光が廃トナー容器５を透過して、受光部７２に到達していると認められるので、制御部６は、新たな廃トナー容器５に交換されたと判断し（ステップ♯１８）、操作パネル１０１の満杯表示を消す（ステップ♯１９）。即ち、操作パネル１０１（表示部）は、満杯検知後、印刷不可状態が維持される間、廃トナー容器５を確認する旨の表示を続ける。その後、制御部６は、印刷不可状態を解除する（ステップ♯２０）。そして、ステップ♯２０の後、廃トナー容器５の交換検知制御は終了し（エンド）、図９に示したフローが始まる。
【００８７】
このように、制御部６は、受光部７２の出力電圧Ｖｏと第１閾値に基づいて廃トナー容器５の満杯を検知した場合、外乱光を受けた受光部７２の出力電圧Ｖｏと第２閾値に基づき、側面カバーＣが開けられたことを検知すると、第３閾値に基づきシャッター９（遮光部材）の突出及び退避の検知を条件とすることなく、受光部７２の出力電圧Ｖｏと第１閾値に基づき、廃トナー容器５の交換を検知するまで、画像形成部２に印刷を中断させ、又は、開始させない印刷不可状態を維持する。従って、シャッター９の突出の検知を印刷不可状態の解除条件（トリガ）とすることなく、廃トナー容器５の交換を検知する。これにより、側面カバーＣから入射する外乱光が、シャッター９と受光部７２の受光面との隙間に入り込み、シャッター９が突出しても、受光部７２の出力電圧Ｖｏが下がりきらず、シャッター９の突出を検知できないことに起因して、新たな廃トナー容器５に交換されても印刷不可状態が続く不都合が無くなる。
【００８８】
一方、ステップ♯１２で、第２閾値以下であれば（ステップ♯１２のＹｅｓ）、側面カバーＣが開いていない、若しくは、側面カバーＣが開いていても機内に向けて照射される外乱光が少ないことが考えられる。例えば、プリンタ１００が、物陰に配置される場合、機内に照射される外乱光は少なくなる。
【００８９】
このような、シャッター９の突出を検知できない要因となる外乱光が少ないと判断されれば（ステップ♯１２のＹｅｓ）、制御部６は、ステップ♯１２で確認した際の受光部７２の出力電圧Ｖｏの値を第４閾値として取得（ステップ♯２１）し、記憶部６２に記憶させる。例えば側面カバーＣ開閉検知用の第２閾値を０．５Ｖとすれば、ステップ♯１２のＹｅｓは、０．５Ｖ以下の場合なので、例えば、第４閾値は、０〜０．５Ｖ程度の間の値となる（例えば、側面カバーＣが開いていても、受光部７２の受光量が少ない場合、０．３Ｖ程度）。
【００９０】
その後、制御部６は、発光部７１を点灯し（ステップ♯２２）、受光部７２の出力電圧Ｖｏが、シャッター９の突出検知用の第３閾値以下かを確認する（ステップ♯２３）。もし、第３閾値を超えていれば（ステップ♯２３のＮｏ）、廃トナー容器５が取り付けられたままでシャッター９が閉じず、受光部７２の受光量が多いか、或いは、側面カバーＣが開けられたことによる外乱光のため、シャッター９の突出を検知できない状態と認められるので、制御部６は、例えば、ステップ♯１１に戻り、側面カバーＣが開けられたことの検知からやり直す。即ち、制御部６は、廃トナー容器５の満杯を検知した場合、受光部７２の出力電圧Ｖｏが第２閾値以下であっても、受光部７２の出力電圧Ｖｏと第３閾値に基づき、シャッター９（遮光部材）の突出が検知されなければ、受光部７２の出力電圧Ｖｏと第２閾値に基づき、側面カバーＣが開けられたことの検知を行う。
【００９１】
一方、第３閾値以下であれば（ステップ♯２３のＹｅｓ）、シャッター９が突出したために、受光部７２の出力電圧Ｖｏが小さくなったと認め、制御部６は、発光部７１を消灯する(ステップ♯２４)。そして、側面カバーＣが閉じられたことを検知するため（シャッター９が突出するためには、側面カバーＣが開けられる必要がある。）、制御部６は、受光部７２の出力電圧Ｖｏが、側面カバーＣが開いている時の受光部７２の出力電圧Ｖｏであった第４閾値以下となったかを確認する（ステップ♯２５）。言い換えると、側面カバーＣが閉じられたことにより、外乱光が受光部７２に照射されなくなったかを確認する。制御部６は、受光部７２の出力電圧Ｖｏが第４閾値以下となるまで確認を続ける（ステップ♯２５のＮｏのループ）。
【００９２】
そして、受光部７２の出力電圧Ｖｏが、第４閾値以下となれば（ステップ♯２５のＹｅｓ）、側面カバーＣが閉じられたと認められるので、制御部６は、カバー開表示を消し（ステップ♯２６）、廃トナー容器５が新たなものに交換されたことを検知するために、発光部７１を点灯する（ステップ♯２７）。そして、制御部６は、受光部７２の出力電圧Ｖｏが、第４閾値に所定電圧値を加えた電圧値を超えているかを確認する（ステップ♯２８）。即ち、第４閾値からの電圧値の変化量をステップ♯２８では見る。即ち、制御部６は、廃トナー容器５の満杯を検知した場合、受光部７２の出力電圧Ｖｏが第２閾値以下であれば、受光部７２の出力電圧Ｖｏと第３閾値に基づき、シャッター９（遮光部材）の突出を検知するために、発光部７１を発光させる前に受光部７２の出力電圧Ｖｏを第４閾値として取得し、受光部７２の出力電圧Ｖｏと第３閾値に基づき、シャッター９（遮光部材）の突出が検知された後に、第４閾値から所定電圧値分の受光部７２の出力電圧Ｖｏの変化によって、廃トナー容器５が交換されたと検知する。
【００９３】
尚、所定電圧値は、適宜設定可能であるが、満杯検知用の第１閾値が、例えば２．５Ｖであり、側面カバーＣが空き、外乱光が入射されている時の側面カバーＣ開閉検知用の第２閾値が０．５Ｖである場合を例示し、第１閾値と第２閾値の差は、２．０Ｖである。そこで、所定電圧値は、例えば、２．０Ｖとすることができる。
【００９４】
ステップ♯２８がＮｏであれば、廃トナー容器５が交換されることなく、ただ単に側面カバーＣが閉じられた等が考えられ、例えば、カバー開表示を行った後（ステップ♯２９）、ステップ♯１に戻る。一方、ステップ♯２８がＹｅｓであれば、廃トナー容器５が交換されて、発光部７１からの光が廃トナー容器５を透過して、受光部７２に到達していると認められるので、ステップ♯１８に移行する。このように、制御部６は、廃トナー容器５の満杯を検知した場合、受光部７２の出力電圧Ｖｏが第２閾値以下であれば、受光部７２の出力電圧Ｖｏと第３閾値に基づき、シャッター９（遮光部材）の突出を検知し、続いて、廃トナー容器５の交換を検知するまで、印刷不可状態を維持する。
【００９５】
このようにして、上記実施形態の構成によれば、外乱光の量が多ければ、遮光部材（例えば、シャッター９）が突出しても、例えば、遮光部材と受光部７２の隙間に入り込んだ外乱光により、遮光部材の突出を検知できない場合がある。そこで、発光部７１の消灯状態での受光部７２の出力電圧Ｖｏに関する第２閾値に基づいて、カバー（例えば、側面カバーＣ）が開けられたことを検知できるほどの外乱光が光センサ７に入射されていると、遮光部材の突出等の検知を、画像形成部２に印刷を行わせない状態（印刷不可状態）の解除条件（トリガ）として用いない。そして、廃トナー容器５が交換されたことを印刷不可状態の解除の条件として用いる。これにより、遮光部材の突出等を光センサ７で検知できなくても、新たな廃トナー容器５が装着されれば、印刷不可状態は解除される。言い換えると、遮光部材の突出等を光センサ７で検知できないため、印刷不可状態が解除されない事態の発生が防がれる。又、満杯検知後の新たな廃トナー容器５への交換が正確に検知される。又、カバーが開けられたことを検知したうえで、廃トナー容器５が交換されるまで印刷不可状態が続くので、振動等により廃トナーＴの堆積状態が変わり光センサ７の光路を廃トナーＴが遮らなくなっても、印刷不可状態から勝手に復帰しない。従って、使用者は、画像形成装置（例えば、プリンタ１００）の誤作動や、故障と誤認することもない。
【００９６】
又、外乱光が少ないければ、遮光部材の突出を正確に検知しやすいところ、受光部７２の出力電圧Ｖｏが第２閾値以下であり、カバーが閉じられた状態、若しくは、カバーが開けられても、比較的外乱光が少ないと認められる場合にのみ、遮光部材の突出の検知を満杯検知時の印刷不可状態の解除の条件とする。これにより、廃トナー容器５の交換を正確に検知することができる。又、一旦、外乱光が少ないと認められた場合でも、その後、カバーが開けられた等により、光センサ７への外乱光の入射量の変化等で、遮光部材の突出を正確に検知できなくなる場合がある。そこで、遮光部材の突出を検知できない場合、その状態で留まらず、再びカバーの開けられたことの検知を行う。そうすると、カバーが開けられたことを検知できれば、遮光部材の突出等を印刷不可状態の解除の条件とすることなく、廃トナー容器５の交換により、印刷不可状態が解除されることになる。従って、外乱光が多く遮光部材の突出を検知できない可能性があるのに、遮光部材の突出の検知を待ち続けることがない。これより、印刷不可状態の未解除状態が続かない。
【００９７】
又、第４閾値が取得され、所定電圧値分の変化量を確認して廃トナー容器５が交換されたと検知される。これにより、外乱光の量にかかわらず、新たな廃トナー容器５に交換されたことを正確に検知することができる。又、印刷不可状態が解除されるまで、廃トナー容器５を確認する旨の表示が表示部され続けるので、使用者に印刷不可状態を解除するには廃トナー容器５の交換の必要性を伝達することができる。
【００９８】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【産業上の利用可能性】
【００９９】
本発明は、廃トナー容器５及び、廃トナー容器５の満杯等を検知するための光センサ７を有する画像形成装置において利用可能である。
【符号の説明】
【０１００】
２      画像形成部                        ４４    排出口
５      廃トナー容器                      ５２    開口部
６      制御部                            ６２    記憶部
７      光センサ                          ７１    発光部
７２    受光部                            ９      シャッター（遮光部材）
１００  プリンタ（画像形成装置）          １０１  操作パネル（表示部）
Ｃ      側面カバー（カバー）              Ｔ      廃トナー
Ｖｏ    出力電圧
【図１】
2011039167.tif 000003
【図２】
2011039167.tif 000004
【図３】
2011039167.tif 000005
【図４】
2011039167.tif 000006
【図５】
2011039167.tif 000007
【図６】
2011039167.tif 000008
【図７】
2011039167.tif 000009
【図８】
2011039167.tif 000010
【図９】
2011039167.tif 000011
【図１０】
2011039167.tif 000012