(57)【要約】【課題】十分に脱気されていない少量の洗浄液でノズルチャネル溝内の気泡や異物を効果的に除去し、かつノズル形成面を清掃することができる、液滴吐出装置を提供する。【解決手段】液滴をノズルより吐出するインクジェットヘッドと、前記インクジェットヘッド内を減圧する減圧手段と、前記インクジェットヘッドのノズル形成面を払拭するワイプブレードを備えるワイピングヘッドと、前記ワイプブレードを前記ノズル形成面に対し相対的に移動させる移動手段とを備える液滴吐出装置であって、前記ワイピングヘッドの上部に液体を溜める液溜め部を設ける。【選択図】図１
2011051209.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴をノズルより吐出するインクジェットヘッドと、前記インクジェットヘッド内を減圧する減圧手段と、前記インクジェットヘッドのノズル形成面を払拭するワイプブレードを備えるワイピングヘッドと、前記ワイプブレードを前記ノズル形成面に対し相対的に移動させる移動手段とを備える液滴吐出装置であって、前記ワイピングヘッドの上部に液体を溜める液溜め部を設けたことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
前記液溜め部は溝であることを特徴とする請求項１記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
前記ワイピングヘッドは、後部材と中間部材と前部材とが積層されて構成されるブレード部を備え、前記中間部材の上面は前記後部材の上端および前記前部材の上端よりも下側に配置され、前記後部材の上部がワイプブレードとして機能し、前記後部材の上部と前記中間部材の上面と前記前部材の上部とが一体として液溜め部を構成することを特徴とする請求項１記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記ワイプブレードと前記液溜め部の底との間に切れ込みを有することを特徴とする請求項１記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
前記液溜め部に前記吐出する液体と異なる液体を供給可能とする洗浄液供給手段を備えることを特徴とする請求項１記載の液滴吐出装置。
【請求項６】
前記液溜め部は前記洗浄液供給手段が供給した液体を前記液溜め部に供給する洗浄液供給口を備えることを特徴とする請求項５記載の液滴吐出装置。
【請求項７】
前記液溜め部に複数の前記ノズルが対応するように構成されたことを特徴とする請求項１記載の液滴吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴吐出装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、液滴吐出装置とは液滴を吐出する装置であり、インク（染料または顔料を溶剤等で希釈し液状化させたもの）の液滴を対象物に向けて吐出することによって、簡単かつ鮮やかにカラー印刷することができ、かつランニングコストが低い装置であるため、印刷機（プリンタ）として一般に広く使用されている。そのため、一般的に「インクジェット装置」とも呼ばれる。また、近年では、液滴吐出装置は紙面に行なう一般の印刷だけでなく、液晶表示モジュールや有機ＥＬ表示モジュール等の微細な画素示構造体を製造するため等、精密工業用途の分野にまでその利用分野を広げている。
【０００３】
液滴吐出装置を用いて精密印刷をする場合には、インクジェットヘッド（液滴吐出装置はインクを吐出するものだけに限らないが、液滴吐出装置の液滴吐出ヘッドを「インクジェットヘッド」と呼ぶことが一般化しているので、本明細書においても、「インクジェットヘッド」という文言を用いる。ただし、「インクジェットヘッド」が吐出する液滴はインクに限らず、液体（液体中に固形分を含んでいても良くゼリー状であっても良い）であれば、どのようなものであっても良い。）に液滴を精度よく吐出させることが、特に重要である。
【０００４】
ところが、 インクジェットヘッドの使用を続けていると、インクジェットヘッドのノズル形成面に液滴中のインク（染料または顔料）が固着したり、異物が付着したりして、液滴の吐出不良や、所望の位置に液滴を吐出できなくなる原因となる。液滴を長時間安定して精度よく吐出し続けるためには、定期的にノズル形成面に固着した染料または顔料や付着した異物を除去するノズル形成面の清掃が必要であった。
【０００５】
ノズル形成面を清掃する方法として、一般的に、弾性体からなる板状のワイプブレードによってノズル形成面を払拭する方法が用いられている。
【０００６】
特許文献１には、ワイプブレードによってノズル形成面を払拭する際にインクを洗浄液として用いる清掃方法が開示されている。具体的には、インクジェットヘッド内を加圧してノズルからインクを滲み出させてワイプブレードを湿潤化し、ヘッド駆動部を微小振動させながらノズル面を摺動するノズル形成面の清掃方法が開示されている。
【０００７】
また、 インクジェットヘッド内のノズルチャンネル溝に気泡や異物が混入すると、液滴の吐出不良や、所望の位置に液滴を吐出できなくなる原因になる。従って、液滴を長時間安定して精度よく吐出し続けるためには、定期的にインクジェットヘッドのノズルチャンネル溝内の気泡や異物の除去が必要である。
【０００８】
ノズルチャンネル溝内の気泡や異物を除去する方法として、一般的に、インクジェットヘッドノズル面をキャッピングし、キャップ内を負圧にして吸引する方法が用いられている。
【０００９】
特許文献２には、ノズルを洗浄液に浸した状態で、インクジェットヘッド内の圧力発生部により圧力（正圧および負圧）を発生させ、気泡や異物をノズルチャンネル溝内から除去する方法が開示されている。
【００１０】
さらに、特許文献３には、ノズルチャンネル溝内の気泡混入を防止し、かつ気泡を除去するために、ノズル近傍へ脱気された洗浄液を供給し、ワイプブレードでインクジェットヘッドノズル形成面を払拭する技術が開示されている。特許文献３では、特許文献１記載のノズル形成面の清掃方法において脱気された洗浄液をノズル形成面に供給することでノズルチャンネル溝内の気泡を除去している。
【００１１】
なお、本明細書においては、ノズル形成面の清掃やノズルチャンネル溝内の気泡や異物の除去を「インクジェットヘッドのメンテナンス」または単に「メンテナンス」と言うこととする。
【特許文献１】特開２００８−４９５３５号公報（平成２０年３月６日公開）
【特許文献２】特開２００６−１５０９３７号公報（平成１８年６月１５日公開）
【特許文献３】特開２００７−２６１０８８号公報（平成１９年１０月１１日公開）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
ところで、特許文献１に記載されたノズル形成面の清掃方法は、ノズル形成面上の異物やインクを除去する方法であることから、ノズルチャンネル溝内の気泡や異物を除去することはできない。
【００１３】
また、一般にインクジェットヘッドのノズルチャンネル溝内に気泡があると、そのノズルから液滴が吐出できなくなるか、不安定な吐出を行ってしまう。ノズルチャンネル溝内の気泡の状態としては、図１５（ａ）もしくは（ｂ）の状態が予想される。図１５は、インクジェットヘッド９内のノズルチャネル溝内に気泡２６が留まっている状態を示す断面図である。ノズルチャネル溝の底面としてノズルプレート９ｄが取付けられており、ノズルプレート９ｄには貫通孔であるノズル９ａが形成されている。
【００１４】
図１５（ａ）はノズルチャンネル溝を塞ぐように大きな気泡２６が留まっている状態を示している。使用するインクが脱気しにくい場合やインクジェットヘッド９にインクを初期充填する際に図１５（ａ）に示すような気泡が発生しやすい。この場合、隔壁９ｃに吐出駆動電圧を印加して圧電素子を振動させても圧力変動がノズルまでほとんど伝播せず、メニスカスが形成されていても振動するだけで不吐出となる。
【００１５】
一方、図１５（ｂ）は、ノズルチャンネル溝断面に比べ小さい径の微小の気泡２６が隔壁などに留まっている状態を示している。このとき、同様に吐出駆動電圧を印加すると、吐出することはできるが吐出体積、吐出速度および着弾精度において正確な吐出はできない。
【００１６】
キャップ吸引動作や捨て吐出動作などで、図１５（ａ）のようにノズルチャンネル溝を塞ぎ留まる大きな気泡２６を除去する場合は、一回の除去動作で確実に除去するとはいえないため、除去動作を複数回、実行し、除去できる確率を高める。複数回、同様の除去処理を行なうため、インクの消費量が多く経済的ではない等の問題があった。
【００１７】
特許文献２に記載された気泡や異物を除去する方法は、ノズル形成面を洗浄液に浸すための洗浄槽を必要とする。また、洗浄槽を洗浄液で満たす必要があるので洗浄液の使用量が多い。また、洗浄後はノズル形成面が洗浄液とインクとの混合物で濡れた状態となるため、それらが後に乾燥・固化することによって液滴の吐出不良や、所望の位置に液滴を吐出できなくなる原因となる等の問題があった。
【００１８】
特許文献３記載された気泡を除去する方法では、図１５（ａ）に示すようなノズル流路内を塞ぐ大きな気泡２６を除去することができない。また、洗浄液を脱気し、かつワイプブレードへ供給する手段を必要とするので、液滴吐出装置の製造原価が増化し、かつ装置が大型化する等の問題があった。
【００１９】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、十分に脱気されていない少量の洗浄液でノズルチャネル溝内の気泡や異物を効果的に除去し、かつノズル形成面を清掃することができる、液滴吐出装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
本発明に係る液滴吐出装置は、上記課題を解決するために、液滴をノズルより吐出するインクジェットヘッドと、前記インクジェットヘッド内を減圧する減圧手段と、前記インクジェットヘッドのノズル形成面を払拭するワイプブレードを備えるワイピングヘッドと、前記ワイプブレードを前記ノズル形成面に対し相対的に移動させる移動手段とを備える液滴吐出装置であって、前記ワイピングヘッドの上部に液体を溜める液溜め部を設けたことを特徴とする液滴吐出装置である。
【００２１】
また、本発明に係る液滴吐出装置は、前記液溜め部が溝であることを特徴とする液滴吐出装置である。
【００２２】
また、前記ワイピングヘッドは、後部材と中間部材と前部材とが積層されて構成されるブレード部を備え、前記中間部材の上面は前記後部材の上端および前記前部材の上端よりも下方に配置され、前記後部材の上部が前記ワイプブレードとして機能し、前記後部材の上部と前記中間部材の上面と前記前部材の上部とが一体として液溜め部を構成する。
【００２３】
また、本発明に係る液滴吐出装置は、前記ワイプブレードと前記液溜め部の底との間に切れ込みを有することを特徴とする液滴吐出装置である。
【００２４】
また、本発明に係る液滴吐出装置は、前記液溜め部に前記吐出する液体と異なる液体を供給可能とする洗浄液供給手段を備えることを特徴とする液滴吐出装置である。
【００２５】
また、前記液溜め部は前記洗浄液供給手段が供給した吐出する液滴と液体を前記液溜め部に供給する洗浄液供給口を備えることを特徴とする液滴吐出装置である。
【００２６】
また、前記液溜め部に複数の前記ノズルが対応するように構成されたことを特徴とする液滴吐出装置である。
【発明の効果】
【００２７】
本発明によれば、移動手段を用いて液溜め部に溜めた液体をノズル形成面に当接させることができ、減圧手段を用いてノズルチャンネル溝内の圧力を減圧させることができるので、液溜め部に溜めた液体をノズルを通過してノズルチャネル溝内に流入させ、ノズルチャネル溝内を塞ぐ大きな気泡を十分に脱気されていない液体で除去することができる。
【００２８】
また、本発明によれば、液溜め部に溜めた液体を隣接したワイプブレードに供給することができる。ワイプブレードを湿潤させた状態で、ワイプブレードがノズル形成面を払拭するように移動手段を用いてワイプブレードを移動させることにより、少量の液体でノズル形成面を清掃することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】ワイピングヘッドの三面図（上面図、側断面図、正面図）である。
【図２】ワイピングヘッドにおける洗浄液の流れを示す斜視図である。
【図３】払拭工程におけるワイピングヘッドを示す側方断面図である。
【図４】ワイピングヘッドの部品構成を示す三面図（上面図、側断面図、正面図）である。
【図５】ワイピング装置の斜視図である。
【図６】洗浄液供給手段および洗浄液排出手段の構成を示す模式図である。
【図７】液滴吐出装置の構成を示す模式図である。
【図８】ノズルとノズルチャンネル溝の構成を示した模式図である。
【図９】インクジェットヘッドの分解図である。
【図１０】メンテナンス方法のフロー図である。
【図１１】気泡の除去工程におけるインクジェットヘッドとワイピングヘッドとを示す側方断面図である。
【図１２】洗浄液をオーバーフローさせた状態のワイピングヘッドと洗浄液供給手段と洗浄液排出手段とを示す正面図である。
【図１３】ワイピング装置の斜視図である。
【図１４】ワイピングヘッドに洗浄液を供給する工程におけるワイピングヘッドと洗浄液供給口とを示す側方断面図である。
【図１５】ノズルチャネル溝内に気泡が滞在する状態を示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
本発明の実施形態について、図１から図１４を参照して以下に説明する。
【００３１】
本実施の形態に係る液滴吐出装置は、液滴をノズルより吐出するインクジェットヘッドと、前記インクジェットヘッド内を減圧する減圧手段と、前記インクジェットヘッドのノズル形成面を払拭するワイプブレードを備えるワイピングヘッドと、前記ワイプブレードを前記ノズル形成面に対し相対的に移動させる移動手段とを備える液滴吐出装置であって、前記ワイピンクヘッドの上部に液体を溜める液溜め部を設けたことを特徴とする液滴吐出装置である。
【００３２】
前記ワイピングヘッドは、後部材と中間部材と前部材とが積層されて構成されるブレード部を備え、前記中間部材の上面は後部材の上端および前部材の上端よりも下側に配置されており、前記後部材の上部がワイプブレードとして機能し、後部材の上部と中間部材の上面と前部材の上部とが一体として液溜め部を構成する。
【００３３】
また、前記ワイプブレードと前記液溜め部の底との間に切れ込みを有することを特徴とする。
【００３４】
本実施の形態によれば、移動手段が液溜め部に溜めた液体をノズルに当接させ、減圧手段がノズルチャンネル溝内の圧力を減圧するので、液溜め部に溜まった液体がノズルを通過しノズルチャネル溝内に流入し、ノズル流路内を塞ぐ大きな気泡を除去することができる。
【００３５】
また、ノズルチャンネル溝内の気泡や異物を除去した後に、液体を隣接したワイプブレードに供給し、ワイプブレードを湿潤させた状態で、ワイプブレードがノズル形成面を払拭するように移動手段がワイプブレードを移動させるので、少ない液体で気泡の除去とノズル形成面を清掃とを実施することができる。
【実施例１】
【００３６】
（ワイピングヘッドの説明）まず、図１および図２に基づいて、本発明の液滴吐出装置の備えるワイピングヘッド３０の概略構成について説明する。ワイピングヘッド３０は、ワイピング装置において払拭を行う部材である。図１（ａ）は、本実施例におけるワイピングヘッド３０を示す上面図であり、図１（ｂ）は図１（ａ）のＡ−Ａ断面の断面図（側断面図）であり、図１（ｃ）は正面図である。また、図１（ｄ）は図１（ｂ）のＢの部分拡大図である。以下の説明では、ワイピングヘッドが払拭動作を行なう際にワイピングヘッド３０から見て（図示しない）ノズル形成面が存在する方向を上、ワイピングヘッドの払拭動作方向を前、上、前と直交する方向を側方（右および左）とする。また、上から見た図を上面図、前から見た図を正面図、側方から見た図を側面図とする。
【００３７】
図２は、ワイピングヘッド３０における洗浄液の流れを示す斜視図であり、図中の矢印は洗浄液の流れる方向を示している。
【００３８】
図１（ａ）〜（ｄ）に示すように、ワイピングヘッド３０は、ブレード部３０ａと基部３０ｂとからなる。ブレード部３０ａはインクジェットヘッドに当接しメンテナンスを行なう部位である。基部３０ｂはワイピングヘッド３０を全体支える支持部であり、ワイピング装置に対する取付け部である。
【００３９】
ワイプブレード１と液溜め部２とがブレード部３０の上部に隣接して設けられている。ワイプブレード１はメンテナンスにおいて、ノズル形成面に当接させ、ノズル形成面を払拭する部位であり、弾性体を有する素材によって前後方向を板厚とする板状に形成することが一般的である。
【００４０】
液溜め部２は液体を溜める窪みまたは溝である。図１においては、図１（ｄ）に示すように、液溜め部２は液溜め部底２ａを「底」、液溜め部前壁２ｂと液溜め部後壁２ｃとを前後の「立ち壁」とする断面を有する溝（細長い窪み）である。
【００４１】
なお、ワイプブレード１の上端は液溜め部前壁２ｂの上端より高く、下端においてブレード部３０ａに固定されている。具体的には図１（ｄ）の１ａに示すように、ワイプブレード１と液溜め部底２ａとの間には切れ込み１ａがあり、この切れ込み１ａによって、前方の部位から離れて独立して曲げ変形可能な範囲がワイプブレード１である。なお、切れ込み１ａが無い場合は、液溜め部底２ａの後側にあり、かつ上側の部位がワイプブレード１である。なお、本実施例において「切れ込み」とは「固定されておらず開くことが可能な合せ面」という意味であって、切削工具等によって「切り込み」を入れて作成したという生産工程上の意味を有しないが、「切り込み」を入れて作成した面であっても良い。
【００４２】
また、ワイピングヘッド３０は洗浄液を液溜め部２に供給する洗浄液供給流路３を備える。洗浄液供給流路３は基部３０ｂおよびブレード部３０ａを貫く貫通穴であり、基部３０ｂ側から供給された洗浄液は、液溜め部底２ａに設けられた洗浄液供給口３ａより流出し、液溜め部２に溜まる構成となっている。洗浄液供給口３ａは、図１（ａ）に示すように、液溜め部底２ａに開けられた長手方向（すなわち正面図左右方向）に長い開口部であってもよいし、または、複数の小さな穴を正面図左右方向に多数並べて配置したものであってもよい。
【００４３】
また、ワイピングヘッド３０は洗浄液を排出する洗浄液排出流路４を備える。洗浄液供給流路３は液溜め部底２ａの左右両側、基部３０ｂ上に開けられた穴である洗浄液回収口４ａと前記洗浄液回収口４ａから回収された洗浄液を一時的に吸収・保持する吸収体４ｂと吸収体４ｂが保持できない洗浄液をワイピングヘッド３０の外部に排出する排出路からなる。
【００４４】
以上のような構成を有するワイピングヘッド３０に対して、洗浄液を供給するための（図示されない）供給ポンプを稼動すると、図２に示す矢印のように、洗浄液は、洗浄液流入口６から洗浄液供給流路３に流れ込み、液溜め部底２ａに設けられた洗浄液供給口３ａからあふれ出す。液溜め部２を洗浄液は左右に流れ、液溜め部底２ａの左右両端から流れ落ちる。その後、洗浄液は、洗浄液回収口４ａに流れ込み、（図示されない）吸収体４ｂによって吸収され、（図示されない）洗浄液排出流路４から排出される。
【００４５】
本実施例において液溜め部２は溝であり、液溜め部２を構成する部材の洗浄液に対する親液性と毛細管現象によって一定量の洗浄液は液溜め部２に溜まる構造となっている。また、前記一定量を超えて多量の洗浄液が液溜め部２に供給された場合、液溜め部２に溜めることができる量を超えた洗浄液については液溜め部底２ａの左右両端から流れ落ちるので、液溜め部２に溜まる洗浄液の量は一定に保たれる。液溜め部２に溜めた洗浄液が汚染され、洗浄に適しない状態となった場合には、前記一定量以上の洗浄液を液溜め部２に供給することにより、汚染された洗浄液を押し流し、清浄な洗浄液を液溜め部２に溜めることができる。
【００４６】
液溜め部２に洗浄液を溜めた状態でワイプブレード１をノズル形成面９ｂに当接すると、図３（ａ）に示すようにノズル９ａが前記洗浄液によって覆われる形態となる。また、ウェットワイピング（後述）において、液溜め部２はワイプブレード１に洗浄液を供給するため、ワイプブレード１に隣接していることが望ましく、具体的には本実施例のように液溜め部２に液体を保持するための後側の立ち壁である液溜め部後壁２ｃがワイプブレード１となっている形状等が考えられる。なお、ワイプブレード１においてノズル形成面９ｂと当接する部位を、ワイプブレード１の当接部（エッジ部）と称す。
【００４７】
また、ノズル形成面に複数のノズルが一直線上に並んで形成されている場合、液溜め部２は溝であることが好ましい。溝である液溜め部２は、一直線上に並んだ複数のノズルを少ない量の洗浄液で一括してメンテナンスできる。また、毛細管現象を利用することにより、液溜め部２に溜まる洗浄液の量を一定にすることができ、安定したメンテナンスを可能とする。
【００４８】
また、液溜め部２の断面形状としては、凹字型、Ｕ字型、Ｖ字型等、液体を溜められる形状であるならばどのような形状でも良い。
【００４９】
また、ワイプブレード１の高さ（切れ込み１ａが有る場合はワイプブレード１の上端から切れ込み１ａの底までの長さ、切れ込み１ａが無い場合はワイプブレード１の上端から液溜め部底２ａまでの長さ）は、ワイプブレード１の厚さの２．５倍以上であることが望ましい。払拭時（ワイピングヘッド３０をノズルに当接させ、ノズルに対し相対的に前方方向に移動させる時）には図３（ａ）に示すように切れ込み１ａが開きワイプブレード１のみが後方に撓み、払拭を行う。本構成によれば、ワイプブレード１は小さな力で後方に大きく撓むことが可能である。
【００５０】
ノズル９ａは精密かつ繊細な部品であり、わずかなキズや変形で故障する。払拭時にワイプブレード１によってノズル９ａに圧力を加えすぎると故障の原因になるので、大きな圧力を与えてはいけない。また、払拭するためには、ワイプブレード１はノズル形成面９ｂに対し密着状態を維持する必要があるが、ノズル形成面９ｂに異物や吐出した液滴が固化した固形物（固化した染料または顔料など）が付着しノズル形成面９ｂ上の突起となっている可能性がある。本発明のように小さな力で後方に大きく撓むことが可能であれば、形成面９ｂ上に突起があったとしてもワイプブレード１は小さな力で後方に大きく撓むことができるので、ノズル形成面９ｂに大きな圧力をかけることなく密着状態を維持することができ、ノズル９ａを故障させることなくノズル形成面９ｂ上の異物やインク等の液体を払拭することができる。
【００５１】
前記、撓む動作（すなわち曲げ変形）に必要とする力はワイピングブレードのヤング率に反比例し、かつ厚さの２乗に比例する。ワイピングブレードの素材をゴムおよびエラストマー等（いずれもワイピングブレードの素材としてよく用いられる素材である）とした場合、ヤング率は１〜２０ＭＰａ程度であるので、厚さは高さの１／１０〜１／２．５とすることが好適である。なお、ヤング率がより高い素材を用いる場合は、ワイピングブレードの厚さをより薄くした方が望ましい。また、厚さが一定でないワイピングブレードの好適な厚さを正確に導くためには、複雑な曲げ変形シミュレーション計算をする必要とするが、平均的厚さで近似して簡易的に求めてもよい。
【００５２】
さらに、切れ込み１ａを有するので、ワイプブレード１の高さを確保しつつ液溜め部底２ａとノズル形成面９ｂとの距離を近くすることができ、液溜め部２に溜めなければならない洗浄液の量を少なくすることができ、洗浄液の消費量を減らすことができる。
【００５３】
次に、払拭工程について、図３を参照して説明する。図３（ａ）（ｂ）は、払拭工程におけるワイピングヘッド３０を示す側方断面図である。
【００５４】
本実施形態におけるワイピングヘッド３０は、ノズル形成面を払拭する際、二通りの払拭を行うことができる。すなわち、ウェットワイピングとドライワイピングである。
【００５５】
まず、ウェットワイピングについて説明する。図３（ａ）に示すように、ワイピングヘッド３０の払拭動作時、ワイプブレード１は、ノズル形成面９ｂとの当接圧によって撓んだ状態で、ノズル形成面９ｂと当接する。ワイプブレード１がヘッドノズル９ａに到達する前には、洗浄液供給流路３から洗浄液７が供給される。供給された洗浄液７は、ワイプブレード１の当接部とノズル形成面９ｂとの間に広まり、ワイプブレード１の当接部は湿潤した状態になる。ワイプブレード１は、図３（ａ）における中抜きの矢印の方向へ向かって移動し、湿潤した状態でノズル形成面９ｂを払拭する。
【００５６】
本実施例のウェットワイピングでは、ノズル形成面９ｂが洗浄液で満たされるので、ノズル形成面９ｂやワイプブレード１に固化した染料または顔料などを再融解させることができ、ノズル９ａを傷つけることなく、固化した染料または顔料などを除去することができる。
【００５７】
一方、ドライワイピングは洗浄液を使用せずに行なう払拭である。これを、図３（ｂ）を用いて説明する。ワイピングヘッド３０の払拭動作時、ワイプブレード１は、ノズル形成面９ｂとの当接圧によって撓んだ状態で、ノズル形成面９ｂと当接する。ワイプブレード１は、図３（ｂ）における中抜きの矢印の方向へ向かって、ノズル形成面９ｂを払拭する。
【００５８】
ウェットワイピングを行った後、ノズル形成面９ｂに洗浄液が拭き残っているときに、ドライワイピングを行うことによって洗浄液を除去することができる。また、固化した染料または顔料などや異物がノズル形成面９ｂに付着していないのであれば、ウェットワイピングの代わりに、ドライワイピングをすることによってもノズル形成面９ｂを清掃することができる。
【００５９】
なお、液溜め部前壁２ｂを第二のワイピングブレードに変えても良い。この場合、ワイピングブレード１、第二のワイピングブレードのいずれで払拭しても良く、ワイピングユニット３０を前後いずれの方向に移動させても払拭することができる。
【００６０】
図４（ａ）〜（ｃ）にワイピングヘッド３０の部品構成の一例を示す。図４（ａ）は上面図、図４（ｂ）は図４（ａ）のＡ−Ａ断面の断面図（側断面図）、図４（ｃ）は正面図である。ブレード部３０ａは後部材７１、中間部材７２、前部材７３とから構成される。また、基部３０ｂは、主としてブレードホルダー７５から構成され、吸収体４ｂを備えている。後部材７１、中間部材７２、前部材７３はそれぞれ薄板状であり、ワイピングヘッド３０の前後方向が板厚方向となるように積層されて配置される。後部材７１の前方には、下上方向の貫通孔である洗浄液供給口３ａを有する中間部材７２が隣接している。中間部材７２の前方には前部材７３が隣接している。後部材７１、中間部材７２、および前部材７３は、ピンや当て面などによってブレードホルダー７５の上面に設けられた長方形の穴に位置決めされている。本部品構成において、後部材７１の上部はワイプブレードとして機能する。また、後部材７１の上部と中間部材７２の上面と前部材７３の上部とは一体として液溜め部２を構成する。具体的には、中間部材７２の上面は液溜め部底２ａとして機能し、中間部材７２の上面より上側の前部材７３の部分は液溜め部前壁２ｂとして機能し、中間部材７２の上面より上側の後部材７１の部分は液溜め部後壁２ｃとして機能する。
【００６１】
後部材７１および前部材７３の下部には、吸収体４ｂが配置されている。また、ブレードホルダー７５には、貫通穴である供給流路７５ｂが洗浄液供給流路３の一部として形成され、洗浄液供給口３ａと繋がっている。また、中間部材７２は後部材７１、前部材７３より左右方向に若干短いので、後部材７１、中間部材７２、前部材７３を積層したものをブレードホルダー７５上面の長方形の穴に配置すると、ブレードホルダー７５上面上、中間部材７２の左右に吸収体４ｂに通じるスリットができる。前記スリットは、洗浄液回収口４ａとして機能する。さらにブレードホルダー７５には吸収体４ｂに接続された排出流路７５ａが洗浄液排出流路として形成されている。供給流路７５ｂは、（図示しない）洗浄液流入口と接続されている。洗浄液供給口３ａと供給流路７５ｂとの接続部、洗浄液流入口と供給流路７５ｂとの接続部にはそれぞれＯリングを設け、接続部から外部に洗浄液が漏れることを防止する構造とすることが望ましい。
【００６２】
後部材７１は、弾性体から成る材料によって形成されることが好ましい。このような材料としては、例えば、ゴムおよびエラストマーなどが挙げられる。特に、後部材７１は、例えばパーフルオロゴム（パーフロ（登録商標：ダイキン工業））など、耐薬品性を有する材料によって形成されることが好ましい。
【００６３】
中間部材７２の上面は、後部材７１の上端および前部材７３の上端よりも、下側に配置されている。中間部材７２は、その素材については特に限定されないが、樹脂または金属などから形成されてもよい。中間部材７２の上面には、洗浄液を供給するための洗浄液供給口３ａが形成されている。
【００６４】
前部材７３の上端は、後部材７１の上端よりも下側、かつ、中間部材７２の上面よりも上側に配置される。また、前部材７３は、後部材７１と同様に、弾性体から成る材料によって形成されることが好ましい。この理由としては、インクジジェットヘッド９に対してワイピングヘッド３０を上方向に移動させる際、誤動作等によって前部材７３がノズル形成面９ｂに接触し、ノズル形成面９ｂを傷つけることを防止するためである。前部材７３が弾性体であれば、仮に前部材７３とノズル形成面９ｂとが接触したとしても、ノズル形成面９ｂを傷つけることはない。
【００６５】
以上説明したように、後部材７１、中間部材７２、前部材７３を積層してブレードホルダー７５に位置決めする構成の場合、後部材７１、中間部材７２、前部材７３を単純な長方形の板状とすることができるので、製造が容易である。また、ブレードホルダー７５に位置決めする段階で取付け位置を容易に変更することができるので、本発明の装置の稼動後にその効果を確認し、最適な位置に変更することができる。
【００６６】
また、後部材はノズル形成面を払拭する部材であるので、固化した染料または顔料などや異物と衝突する可能性が高く、摩耗または破損しやすい。本実施例のように後部材７１を他の部材と別の部材としておけば、摩耗または破損した後部材７１を他の後部材と容易に交換可能であり、かつ交換費用は安価である。
【００６７】
さらに、後部材７１、中間部材７２、前部材７３をそれぞれ別の部材とすることによって上述した通り、それぞれの目的に好適な素材を選択することができる。
【００６８】
また、中間部材７２はブレードホルダー７５とは一体の部材として形成されていても良く、中間部材７２は後部材７１と一体の部材として形成されていても良く、中間部材７２は前部材７３と一体の部材として形成されていても良い。部品を一体として形成する場合、部品点数が少なくなるので、製造コストを下げることができ、かつ本発明の液滴吐出装置の信頼性が向上する。あらかじめ設計前に、後部材７１、中間部材７２、前部材７３、およびブレードホルダー７５の好適な位置関係が判っている場合、それらの位置関係となるよう一体として部材を形成することにより、より安定した効果（気泡、インク等の液体、固化した染料または顔料など、または異物の除去）が期待できるだけでなく、部品間の隙間からの液モレや異物が詰ることによる不良を防止することができる。
【００６９】
吸収体４ｂは、使用済み洗浄液を速やかに吸収・透過し、排出流路７５ａから排出することができる構成であればよく、スポンジ等の多孔質であってもよく、脱脂綿のような内部に空洞を有する繊維群であってもよく、あるいは単なる空間であっても良い。
【００７０】
ブレードホルダー７５は、後部材７１、中間部材７２、および前部材７３を位置決めし、保持する。前部材７３は、後部材７１が払拭動作のためノズル形成面９ｂと当接するときに、ノズル形成面９ｂと接しない位置になるように位置決めされる。
【００７１】
（ワイプユニットの説明）次に、ワイピング装置４０を図５に示す。図５は、ワイピング装置４０を概略的に示す斜視図であり、払拭時を示している。なお、インクジェットヘッドはワイピング装置４０の構成要素ではないが、図５では、破線によってインクジェットヘッド９の外縁を示している。ワイピング装置４０はワイプブレード１をノズル形成面９ｂに対し相対的に移動させる第一の移動手段として機能する。
【００７２】
図５に示すように、ワイプユニット１３は、ワイピングヘッド３０を複数個備えている。ワイプユニット１３は、駆動軸１０の回転運動をワイピングヘッド３０の払拭方向への運動へ変換する運動変換手段（例えばウォームギアとピニオンギアとの組み合せ等）によって係合しており、モーター１１によって駆動軸１０が回転することによってワイプユニット１３はガイドレール１２に沿ってワイピングヘッド３０の払拭方向へ移動する。
【００７３】
ワイプユニット１３の移動においては、図示しない原点センサおよびリミットセンサが、ガイドレール１２の横側に取り付けられている。また、各センサからの信号は図示しない制御部に入力され、前記制御部は前記信号等に基づきモーター１１の動作を制御する。制御部は、各センサからの信号を受け付けることによってワイプユニット１３の状態を把握するとともに、内蔵されたプログラムに従い前記状態によってそれぞれ異なる特定の動作（洗浄液の供給やワイプユニット１３の移動等）を行なうための命令信号を、前記動作を実行するモーター等の動作部や各表示部に発信する手段である。
【００７４】
原点復帰動作時には、原点センサが信号を発生させる。前記原点センサからの信号は制御部に入力され、これにより、制御部はワイプユニット１３が原点にあることを検知できる。
【００７５】
また、モーター１１が動作しワイプユニット１３が移動すると、モーター１１ないしガイドレール１２に取付けられた図示しないセンサによってパルス信号が発生する仕組みとなっており、制御部は、原点センサからの信号を受け付けた後に受けたパルス信号を計数し、前記計数した信号数を距離に換算することによって原点からの距離、すなわちワイプユニット１３の現在位置を検知することができる。
【００７６】
一方、リミットセンサは、ワイプユニット１３の移動方向の上限側と下限側にそれぞれ取り付けられている。リミットセンサからの信号を受け付けることによって、制御部はワイプユニット１３が上限側または下限側の端まで移動したことを検知できるので、前記信号が検知された時にはモーター１１を停止するなどの制御プログラムを制御部に組み込むとことによって、上限ないし下限を超えてワイプユニット１３が移動することを防ぐことができる。
【００７７】
また、図５には図示されていないが、ワイピング装置４０はワイプユニット１３を上下に移動させる移動手段を有している。前記移動手段としては、ワイピングユニット１３をワイピング装置４０上で上下に移動させる手段でもよく、図５に示したワイピング装置４０全体を上下に移動させる方法でも良い。移動手段としては上記に説明した前後方向の移動と同様に、モーターと前記モーターの運動を上下方向の運動に変換してワイピングユニット１３に伝達する機構とガイドレールとセンサと制御部とを組み合わせることにより適時構成することができる。
【００７８】
次に、ワイプユニット１３に対して吐出する液体と異なる液体を供給可能とする洗浄液供給手段と、使用済み洗浄液を排出する洗浄液排出手段とについて、図６を参照して説明する。図６は洗浄液供給手段、および洗浄液排出手段の構成を示す模式図である。
【００７９】
なお、本実施例の説明の一部においては「吐出する液体」としてインク（染料や顔料等を溶媒で希釈し液状化させたもの）を用いて説明しているが、本発明の液滴吐出装置においては、「吐出する液体」は液体（液体中に固形分を含んでいても良い、またはゼリー状物質であっても良い）は、どのような液体であっても良く、吐出する液体の組成および特性によって本発明が限定されることは無い。
【００８０】
本実施例における「吐出する液体」の例としては、インクの他に液状化した樹脂（熱可塑性樹脂、熱硬化性樹脂、光硬化性樹脂等）、融解した液体（ハンダ等）、溶剤（アルコール類、石油類、水等）、接着剤、ある種の化学反応を起こす反応液（酸など）、ある種の化学反応を促進させる触媒液であっても良く、医薬品、タンパク質、ＲＮＡ、ＤＮＡ、ワクチン、抗体、ウィルス等の微生物、細胞のいずれかを含む液体であっても良い。すなわち、本実施例においては、「インク」を「吐出する液体」ないし上記に例示した液体に読み替えてもよい。
【００８１】
洗浄液供給手段では、図６に示すように、洗浄液タンク１７と複数あるワイピングヘッド３０の洗浄液供給流路３の各々とは、供給ポンプ１５を途中に配した供給配管１９を介して接続されている。洗浄液タンク１７は洗浄液を貯留しているタンクである。供給ポンプ１５が駆動することによって、洗浄液タンク１７に貯留されている洗浄液７は、供給配管１９を流れて、ワイピングヘッド３０の液溜め部底２ａの洗浄液供給口３ａからノズル形成面９ｂに供給される。
【００８２】
洗浄液タンク１７内の洗浄液７が残りわずかになったときには、エンプティセンサ２１が検知して、図示しない警告装置（ディスプレイ、ランプ、ブザー等）にその旨を警告することによってユーザーへ洗浄液７の補充を喚起させる。ここで使用できるエンプティセンサ２１としては、光学式、静電容量式、重量式の検知方法による仕様のものなどが挙げられる。
【００８３】
洗浄液としてインクを用いる液滴吐出装置の場合、染料または顔料や異物を除去する洗浄力の高い専用の洗浄液を用いる方法と比較して洗浄力に劣るという欠点があった。また、インクがワイプブレードのノズル形成面への当接部に付着し、乾燥・固化し、乾燥・固化した染料または顔料が付着したワイプブレードでノズル形成面を払拭するため、固化した染料または顔料によってノズルを傷つけ、ノズルの使用可能時間が短くなることがあった。また、ノズルからノズルチャネル溝内へと固化した染料または顔料が混入するため、ノズルを安定的に長期間使用することができず、故障の原因にもなるという問題があった。
【００８４】
本実施例では、洗浄液供給手段を備えることによって、吐出する液体と異なる液体を洗浄液としてインクジェットヘッドのメンテナンスを行なうことができる。例えば吐出する液体が固化した固形物を再溶解する作用を有する液体（例えば、インクの溶媒など）を洗浄液として用いれば、ノズル形成面９ｂやノズルチャネル溝内で固化した固形物を再溶解することにより除去することができる。また、吐出する液体より粘性が低い液体や表面張力の小さい液体を用いれば、ノズルチャネル溝内の隅々に容易に洗浄液を流入させることができ、気泡をノズルチャネル溝の内壁（隔壁）から剥離する効果をより大きくすることができる。また、洗浄液としてインクを使用しないので、ワイプブレード１にインクが付着し、乾燥・固化しない。従って、固化した染料または顔料などが付着したワイプブレード１でノズル面を払拭することによってノズルを傷つけしまうことがない。また、吐出した液滴が固化した固形物がノズルからノズルチャネル溝内へと混入することが無いため、ノズルを安定的に長期間使用することができる。
【００８５】
本実施例で使用する洗浄液７はＩＰＡ（イソ・プロピルアルコール）であり、表面張力値としては、約２．３×１０−３ｋｇ／ｍであり、使用するインクよりも表面張力値が低い液体である。また、その他の洗浄液として、インクの主溶媒を洗浄液として利用することができる。
【００８６】
なお、吐出する液体に合わせて、前記液体が固化した固形物を融解する作用がある、または、前記液体と混合しやすく、かつ混合することによって、粘性を低化させたり、表面張力を低化させたりする作用を有する液体を洗浄液として適時選択すれば良い。本発明の液滴吐出装置においては、洗浄液は発明を構成する要素ではないため、洗浄液の組成ないし特性によって発明が限定されることは無い。
【００８７】
一方、使用済み洗浄液を排出する洗浄液排出手段としては、ワイピングヘッド３０の洗浄液排出流路４がワイプユニット１３内の共通排出流路と廃液ポンプ１６を途中に配した廃液配管２０とを介して、廃液タンク１８と接続されている。ワイプブレード１によるウェットワイピングなどによって溢れ出た使用済みの洗浄液は、廃液ポンプ１６が駆動することによって、ワイプユニット１３内の共通排出流路から廃液配管２０を介して廃液タンク１８へと収容される。
【００８８】
収容された使用済み洗浄液によって廃液タンク１８のうち多くの部分が満たされたときには、まず、警告用のフルセンサ２２から信号が発信される。図示しない警告装置（ディスプレイ、ランプ、ブザー等）がその旨を警告させることによってユーザーに廃液タンク１８の交換を喚起する。警告を受けたユーザーは、廃液タンク１８の交換を実施すればよい。前記警告にもかかわらず廃液タンク１８の交換がなされないまま洗浄液を排出する動作が継続され、廃液タンク１８に廃液が完全に満たされてしまった場合には、エラー用のフルセンサ２３から信号が発信される。前記信号を制御部が受け、前記制御部が液滴吐出装置の各動作部に動作を停止させる命令信号を発信し、液滴吐出装置はその動作を停止する。
【００８９】
（液滴吐出装置の説明）以下、本実施例に係る以下の説明においては、吐出する液体がインクである場合を例として説明する。本実施形態の液滴吐出装置６０の構成を、図７を参照して説明する。図７に示すように、キャリッジ５０は、インクジェットヘッド９、ヘッド駆動制御部９ｃ、インクタンク４１、サブタンク４２、バッファタンク４３、負圧室４４、上部廃液タンク４５、液送ポンプ４６、真空ポンプ４７、圧力センサ４８ａ、４８ｂおよび閉止弁などを備えている。また、メンテナンス装置としては、ワイピング装置４０、および図示しないキャップ部、検査部などを備えている。インクジェットヘッド９はキャリッジ５０に搭載されており、キャリッジ５０が水平方向に移動することによって、印刷対象物上の所望の液滴の着滴位置に対応する吐出位置に達し、インクジェットヘッド９から液滴を吐出する。
【００９０】
なお、キャリッジ５０が水平方向（前後方向または／かつ左右方向） に移動する構成に変えて、印刷対象物を水平移動する構成としても良い。
【００９１】
なお、ワイプブレード１をノズル形成面９ｂに対し相対的に移動させる移動手段としては、本実施例のようにワイプブレード１を移動させる構成ではなく、インクジェットヘッド９を移動する形態としても良い。すなわち、キャリッジ５０を水平移動させる（図示しない）移動手段を、ワイプブレード１をノズル形成面９ｂに対し相対的に移動させる第二の移動手段として用いても良い。この場合、ワイピング装置４０は、ワイピングユニット１３を水平移動させる手段（駆動軸１０、モータ１１、ガイドレール１２等）を有しなくても良い。
【００９２】
インクタンク４１、サブタンク４２は、可撓性を有する材料によって形成されており、図７に示すように、サブタンク４２は気密性が高く圧力制御可能な圧力室４４に配置されている。圧力室４４には真空ポンプ４７が接続されており、圧力室４４内の気圧は、真空ポンプ４７が調整している。
【００９３】
サブタンク４２は、流入口および流出口を有する。流入口とインクタンク４１とはインク供給チューブによって接続され、また、流出口とインクジェットヘッド９とは、インク供給チューブによって接続される。インク供給チューブとしては、使用する溶剤に対して耐薬品性のあるチューブがよい。例えば、フッ素樹脂製チューブ、ポリプロピレン製チューブ、およびＳＵＳ（ステンレス鋼）配管などを用いることができる。インクは、インクタンク４１からサブタンク４２内に供給され、サブタンク４２内のインクは圧力室４４を適切に圧力制御することでインクジェットヘッド９のノズルのメニスカスを保持した状態でインクジェットヘッド９に供給される。
【００９４】
サブタンク４２は、互いに対向する２枚のフィルムの周囲が熱溶着によって接着し、袋状を形成している。２枚のフィルムは、それぞれ可撓性およびガスバリア性を有する。サブタンク４２を構成するフィルムは、サブタンク４２の内側から、ＭＤＰＥ（中密度ポリエチレン）、アルミニウム、およびナイロンの層を形成し、互いがアルミニウム蒸着している。このため、サブタンク４２内のインクにおける溶存空気量の増加が抑制されている。なお、フィルムの上述の各層は、アルミニウム蒸着することに限定せず、ラミネートしてもよい。
【００９５】
インクジェットヘッド９から排出されるインクはバッファタンク４３を通過して液送ポンプ４６により上部廃液タンク４５へ排出される。バッファタンク４３が液送ポンプ４６による圧力変動の振幅を抑えるため、インクを上部廃液タンク４５へ安定して送ることができる。さらに、圧力センサ４８ａを取り付け、圧力センサ４８ａが取得した圧力値を液送ポンプ４６の動作にフィードバックすることによって、より安定した廃液の排出を行なうことができる。
【００９６】
上部廃液タンク４５は、キャリッジ５０内に配置されている。上部廃液タンク４５の内部にはスポンジ状のシートが入っているため、インクを毛管力である程度保持することができる。また、上蓋部分に大気通孔が存在し、内部圧力が上がらないようになっている。なお、液送ポンプ４３としては、チューブポンプやダイヤフラム式ポンプなどを用いる。
【００９７】
上記に説明した通り、真空ポンプ４７、圧力室４４、サブタンク４２とは一体としてインクジェットヘッド内を減圧する第一の減圧手段５１ａとして機能する。また、真空ポンプ４７、圧力室４４、サブタンク４２とは一体としてインクジェットヘッド内を加圧する第一の加圧手段５１ｂとして機能する。
【００９８】
また、液送ポンプ４６、バッファタンク４３とは一体としてインクジェットヘッド内を減圧する第二の減圧手段５２ａとして機能する。
【００９９】
（インクジェットヘッドの説明）インクジェットヘッド９の構造について図８および図９を用いて説明する。
【０１００】
インクジェットヘッド９は、シェアモード型のインクジェットヘッドであり、図８はノズルとノズルチャンネル溝の構成を示した模式図である。図８（ａ）と図８（ｂ）とは上面図であり、図８（ｃ）は断面Ｃにおける断面図である。図８（ａ）と図８（ｂ）とはインクジェットヘッド９動作中のある時点での形態をそれぞれ示している。図８（ｃ）に示すようにインクジェットヘッド９の底面には貫通孔であるノズル９ａを形成したノズルプレート９ｄが配置されており、ノズルプレート９ｄの下側の面がノズル形成面９ｂである。インクジェットヘッド９には隔壁９ｃが複数あり、隔壁９ｃによって インクジェットヘッド９は複数の部屋であるノズルチャンネル溝に仕切られている。各ノズルチャンネル溝には、外部に通じる孔としてノズル９ａが１つ存在する。隔壁９ｃに電圧が印加されると図８（ａ）、（ｂ）に示すように隔壁９ｃがシェア変形し、ノズルチャンネル溝内の容積が変化しノズル９ａより液滴が吐出される。
【０１０１】
図９はインクジェットヘッド９の分解図を示している。構成としては、ノズルプレート９ｄ、マニホールド６１、フィルター６２、流路基板６４からなる。マニホールド６１にはインクをヘッドに供給するインク供給口６５、インクを排出するインク排出口６６が接続されており、インクを一時的に貯留する共通インク室６３が配置される。流路基板６４には、共通インク室６３と相重なる共通インク室とノズル数分のノズルチャンネル溝が形成される。
【０１０２】
（ノズルチャンネル溝内の気泡や異物の除去方法）本発明は図１５（ａ）のように気泡がノズルチャンネル溝を塞ぐように留まり、不吐出であるときも、簡単な構成と方法で気泡を除去することができる。
【０１０３】
本実施例のメンテナンス方法について、図１０および図１１を参照して説明する。
図１０は本実施例におけるメンテナンス方法のフロー図を示しており、図１１はノズルチャンネル溝内の気泡の除去を行うときのノズルチャンネル溝とワイピングヘッド３０の側方断面図を示したものである。本発明の除去方法はウェットワイピングと合わせて一連の動作として短時間で実行することができる。
【０１０４】
まず、ワイピングヘッド３０の液溜め部２に洗浄液を供給するために供給ポンプ１５を駆動させ液溜め部２に洗浄液を溜め、ワイプブレード１の当接部を洗浄液で湿潤状態にする（Ｓ１）。ワイピングヘッド３０をワイピング装置４０により移動させ（Ｓ２）、液溜め部２がノズル直下に位置したときにワイピングヘッド３０を停止させ、洗浄液をノズル９ａに当接させ、ノズル９ａを洗浄液で浸す（Ｓ３）。
【０１０５】
次に、ノズル９ａが洗浄液に浸された状態でヘッドチャネル溝内の気泡の除去を行う。気泡の除去方法をとして大きく３通りあり、いずれかの除去方法（Ｓ４１、Ｓ４２、Ｓ４３のいずれか）を行なう。気泡の除去工程のインクジェットヘッド９とワイピングヘッド３０との側方断面図を図１１（ａ）、図１１（ｂ）、図１１（ｃ）に示す。
【０１０６】
図１１（ａ）は、ヘッド内の共通インク室６３を負圧にし、洗浄液の毛管力を利用し、洗浄液をノズル９ａより流入させて、気泡２６をノズルチャンネルの隔壁９ｃから剥離させて、気泡２６に働く浮力と負圧の力で共通インク室６３へと気泡２６を運び、インクジェットヘッド９内に滞在する気泡を取り除く除去方法を図示している（Ｓ４１）。このとき共通インク室６３を負圧にする方法としては、第一の減圧手段５１ａと第二の減圧手段５２ａとがある。本除去方法によれば、インクジェットヘッド９のノズル９ａ全体が洗浄液に浸されるので、気泡２６が存在しないノズルチャンネル溝にも同様に洗浄液が流入し、吐出するインクに洗浄液が混入する。吐出するインクに洗浄液が混入すると支障がある場合、後の工程Ｓ５でインクジェットヘッド９に対しキャップ吸引動作や捨て吐出動作など行い、インクジェット内から洗浄液を除去する必要がある。
【０１０７】
また、吐出するインクに洗浄液が混入すると支障がある場合、洗浄液が混入したインクを吐出対象物に吐出することを避けるため、共通インク室６３内のインクがサブタンク４２に流入しないようにする必要がある。それゆえ、インクジェットヘッド９内を減圧する減圧手段としては、第二の減圧手段５２ａを用いた方が望ましい。ただし、洗浄液がインクタンク４１、サブタンク４２が貯留するインクと同じである等の理由により洗浄液がインクに混入しても支障が無い場合は上記問題が発生しないので、インクジェットヘッド９内を減圧する減圧手段としては、第一の減圧手段５１ａを用いてもよく、その場合、共通インク室６３からサブタンク４２へインクを供給でき、サブタンク４２に供給したインクは再利用できるため、インクの消費量を減らすことができる。
【０１０８】
図１１（ｂ）は、隔壁９ｃを駆動させることでノズルチャンネル溝にポンプの役割をさせて洗浄液をノズル９ａから流入させ、かつ隔壁９ｃの変動によって気泡を剥離する除去方法である（Ｓ４２）。すなわち、本工程において隔壁９ｃを第三の減圧手段として用いる。その後、キャップ吸引や捨て吐出動作などのメンテナンスを行い、インクジェットヘッド９内から気泡２６を除去する。このとき隔壁９ｃをより大きく、速く変動させた方が気泡を剥離させやすいので、ヘッドの駆動電圧および駆動周波数を吐出時よりも大きくするほうが望ましい。本実施の形態の場合、ヘッドの駆動周波数としては、３相１００ｋＨｚとしている。
【０１０９】
図１１（ｃ）は、図１１（ａ）に図示した除去方法と図１１（ｂ）に図示した除去方法を同時また連続して実行する方法であり、図１１（ａ）、図１１（ｂ）に示した方法より多くの、またはより大きな気泡をより速く除去することができる（Ｓ４３）。
【０１１０】
以上、説明した通り、本実施例の液滴吐出装置はインクジェットヘッド内を減圧する減圧手段として第一から第三の計３つの減圧手段を備えているが、いずれの減圧手段を用いても良く、また３つの減圧手段のうち２つ以上を同時に、あるいは連続して実行しても良い。
【０１１１】
本実施例によれば、液溜め部２が洗浄槽の役割を果たすので、別途、洗浄槽を必要とせず、洗浄液の使用量も洗浄槽を用いる従来技術と比較し少ない。
【０１１２】
本実施の形態の場合、ワイピングヘッド３０の液溜め部２がノズル直下で停止する時間は待機時間５秒、気泡の除去時間２０秒、待機時間５秒の計３０秒程度である。
【０１１３】
ウェットワイピング終了後、インクジェットヘッド内に滞在する気泡や洗浄液の除去のために、上記にも述べたキャップ吸引動作や捨て吐出動作を行う（Ｓ５）。
【０１１４】
次にウェットワイピング（Ｓ６）にて、Ｓ４１、Ｓ４２、Ｓ４３、Ｓ５等の工程でノズル形成面９ｂに付着したインクおよび洗浄液等を除去する。Ｓ４１、Ｓ４２、Ｓ４３の工程終了時には液溜め部２に気泡の除去に用いた洗浄液の残りが残っているので、その後、ワイピングヘッド３０をワイピング装置４０により移動させ、ワイプブレード１でノズル面９ｂを払拭（Ｓ５）すれば、前記洗浄液の残りがワイプブレード１に供給され、ワイプブレード１を湿潤された状態とし、ウェットワイピングが実施できる。そのため、少ない洗浄液で気泡の除去とノズル形成面の清掃とを行なうことができる。
【０１１５】
なお、ウェットワイプ時にノズルチャンネル構内に洗浄液が流入することを防ぐため、ノズルチャンネル構内を通常より加圧された状態とすることが望ましい。前記加圧のための手段としては、第一の加圧手段、第二の加圧手段のいずれを用いても良い。また、第一の加圧手段、第二の加圧手段に代えて、隔壁９ｃを駆動させることでノズルチャンネル溝にポンプの役割をさせてノズルチャネル溝内を加圧しても良い。すなわち、本工程において隔壁９ｃを第三の加圧手段として用いても良い。また、第一の加圧手段、第二の加圧手段、第三の加圧手段のうち２つ以上を同時に、あるいは連続して用いても良い。
【０１１６】
以上に説明したＳ３からＳ６までの一連のステップでノズルチャネル溝内の気泡や異物の除去とノズル形成面９ｂのウェットワイピングとを行なうことができる。ウェットワイピングを開始するタイミングにおいて、液溜め部２に洗浄液がなければ、図１２に示すように供給ポンプ１５を駆動させて、洗浄液タンク１７に貯留されている洗浄液をワイプブレード１へ供給し洗浄液をオーバーフローさせたあとでワイピングヘッド３０を移動させればよい。本実施例によれば、液溜め部２は前記洗浄液供給手段が供給した液体を液溜め部２に供給する洗浄液供給口３ａを備えるので、ワイプブレード１をノズル成形面９ｂに当接した状態のままで洗浄液を供給することができ、メンテナンスの途中で液溜め部２に洗浄液が足りなくなることを回避することができる。
【０１１７】
最後に、インクジェットヘッド９が正常に吐出しているかを検査し（Ｓ７）、ＮＧならもう一度ワイピングヘッド３０を初期位置へ戻し、洗浄液を供給しＳ１からＳ７までの工程を繰り返す。
【０１１８】
本実施例によれば、移動手段が液溜め部２に溜めた洗浄液をノズルに当接させ、減圧手段がノズルチャンネル溝内の圧力を減圧することにより、液溜め部２に溜まった洗浄液をノズル９よりノズルチャネル溝内に流入させるので、ノズル流路内を塞ぐ大きな気泡２６を除去することができる。
【０１１９】
また、ノズルチャンネル溝内の気泡や異物を除去した後に、使用した洗浄液の残りを隣接したワイプブレード１に供給し、ワイプブレード１を湿潤させた状態で、ワイプブレード１がノズル形成面を払拭するように移動手段がワイプブレード１を移動させるので、少ない洗浄液で気泡２６の除去とノズル形成面９ｂの清掃とを実施することができる。
【実施例２】
【０１２０】
本実施例は、実施例１とその構成において共通する部分が多いので、共通する部分については説明を略し、異なる部分についてのみ説明する。
【０１２１】
図１３は本発明に関る液滴吐出装置のワイピング装置１４０の斜視図である。
図１３に示したワイピング装置１４０は、図５に示したワイピング装置４０に加えて洗浄液供給部８を備える。洗浄液供給部８は注射針状の洗浄液供給口８ａを備える。洗浄液供給口８ａには吐出する液体と異なる液体を供給可能とする（図示しない）洗浄液供給手段が接続される。洗浄液供給手段は供給ポンプを途中に配した供給配管と洗浄液タンクとから成る。洗浄液タンクは洗浄液を貯留しているタンクである。供給ポンプが駆動することによって、洗浄液タンクに貯留されている洗浄液は、供給配管を経由して洗浄液供給口８ａに供給され、洗浄液供給口８ａから滴下する。
【０１２２】
また、本実施例においては、ワイプユニット１３には洗浄液を供給する機能は無くても良い。すなわち、ワイピングヘッド３０の液溜め部２に洗浄液供給口３ａは存在しなくても良く、ワイピングヘッド３０の洗浄液供給口３ａに洗浄液を供給する流路である洗浄液流入口６および洗浄液供給流路３も存在しなくてもよい。
【０１２３】
次に本実施例の液滴吐出装置による除去方法およびウェットワイピングのフローについて説明する。本実施例の液滴吐出装置による除去方法およびウェットワイピングのフローと実施例１のフローとで異なるのは、図１０に示したＳ１の工程である。
【０１２４】
図１４はワイピングヘッド３０に洗浄液供給口から洗浄液を供給する工程における側方断面図である。本実施例おける洗浄液の供給（Ｓ１）は、まず、ワイプユニット１３を洗浄液供給部８の直下に移動させ、洗浄液供給口の直下にワイピングヘッド３０の液溜め部２が来るように位置決めする。図１４に示すように、次に供給ポンプを駆動させ、洗浄液タンクからに洗浄液供給口８ａに洗浄液を供給し、洗浄液供給口８ａから洗浄液７を滴下させ、液溜め部２に洗浄液を溜める。これによりワイプブレード１の当接部を洗浄液で湿潤状態にする（Ｓ１）。Ｓ２以降のフローについては、実施例１と同様であるので、説明を省略する。
【０１２５】
本実施例では、ワイピングヘッド３０が洗浄液を供給する構造を有する必要が無いので、ワイピングヘッド３０の構造の単純化でき、小型化することができる。従って、製造原価の軽減やワイピングヘッド３０に関わる信頼性の向上が期待できる。
【実施例３】
【０１２６】
実施例３は、洗浄液としてインクを使う場合に可能な実施形態である。本実施例は、実施例１とその構成において共通する部分が多いので、共通する部分については説明を略し、異なる部分についてのみ説明する。
【０１２７】
本実施例においては、ワイプユニット１３には洗浄液を供給する機能は無くても良い。すなわち、ワイピングヘッド３０の液溜め部２に洗浄液供給口３ａは存在しなくても良く、ワイピングヘッド３０の洗浄液供給口３ａに洗浄液を供給する流路である洗浄液流入口６および洗浄液供給流路３も存在しなくてもよい。また、吐出する液体と異なる液体を供給する洗浄液供給手段も不要である。
【０１２８】
次に本実施例の液滴吐出装置による除去方法およびウェットワイピングのフローについて説明する。本実施例の液滴吐出装置による除去方法およびウェットワイピングのフローで実施例１のフローとで異なるのは、図１０に示したＳ１の工程である。
【０１２９】
本実施例おける洗浄液の供給（Ｓ１）は、まず、ワイプユニット１３またはインクジェットヘッド９を移動させ、液滴の吐出方向（通常はノズル９ａの直下である）にワイピングヘッド３０の液溜め部２が来るように位置決めする。次にノズル９ａから液滴を吐出させ、液溜め部２に吐出した液体を溜める。本実施例の液滴吐出装置では、前記前記液溜め部に複数のノズルが対応するように構成されたことを特徴とする。具体的には、ノズル９ａが複数あり、それら複数のノズル９ａが同じ液溜め部２に吐出する液体を供給可能なように構成される。前記複数のノズル９ａに吐出不可状態のノズル９ａがあったとしても、全てのノズル９ａが吐出不可である可能性は低く、吐出可能な状態にあるノズル９ａから液体を吐出できるので、液溜め部２に液体を溜めることができる。これによりワイプブレード１の当接部を吐出した液体で湿潤状態にする（Ｓ１）。Ｓ２以降のフローについては、実施例１と同様であるので、説明を省略する。
【０１３０】
本実施例では、ワイピングヘッド３０に洗浄液を供給する構造を有する必要が無く、吐出する液体と異なる液体を供給する洗浄液供給手段８も不要である。従って、装置を単純化でき、小型化することができる。また、液滴吐出装置の製造原価の軽減やワイピングヘッド３０の信頼性の向上が期待でき、かつ洗浄液供給手段に関する故障リスクが無くなる。
【産業上の利用可能性】
【０１３１】
本発明に係る液滴吐出装置は、例えばワイプブレードでインクジェットヘッドノズル形成面を清掃する液滴吐出装置に好適に利用することができる。
【０１３２】
なお、本実施の形態においては、インクを吐出するいわゆるインクジェット装置を例として本発明を例示したが、本発明においては、吐出する液体はインクに限定されず、他の液体を吐出する液滴吐出装置であっても良い。
【符号の説明】
【０１３３】
１  ワイプブレード
２  液溜め部
３  洗浄液供給流路
８  洗浄液供給手段
９  インクジェットヘッド
１５  供給ポンプ
１７  洗浄液タンク
３０  ワイピングヘッド
４０  ワイピング装置
６０  液滴吐出装置
１４０  ワイピング装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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