(57)【要約】【課題】演算で求めたトナー消費量が実際のトナー消費量と一致しているかどうかを検知して、印字によるトータルのトナー消費量を正確に把握し、トナー収容容器の寿命を正確に管理する。【解決手段】制御部は、トナー補給部を駆動して、印字ドットのカウント値に対応する量だけトナーを現像装置に補給した後、トナー濃度センサの出力値に基づいて、上記カウント値を補正する。【選択図】図１１
2011232472.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー消費量を管理して、トナー収容容器の寿命を管理するトナー収容容器管理装置であって、
現像装置内に設けられ、トナーおよびキャリアを含む現像剤のトナー濃度を検知するとともに、検知したトナー濃度に対応する値を出力するトナー濃度検知部と、
印字後の前記トナー濃度検知部の出力値に基づいて、前記トナー収容容器から前記現像装置へのトナー補給を制御する補給制御部と、
印字する画像の画像データに基づいて印字すべきドットをカウントし、そのカウント値を印字によるトナーの消費量に対応付けて積算するドットカウント部とを備え、
前記補給制御部は、前記トナー濃度検知部の出力値に基づいて前記現像装置にトナーを補給する際に、前記ドットカウント部による印字ドットのカウント値に対応する量だけトナーを補給し、
前記ドットカウント部は、前記補給制御部によるトナー補給後の前記トナー濃度検知部の出力値に基づいて、前記印字ドットのカウント値を補正することを特徴とするトナー収容容器管理装置。
【請求項２】
前記ドットカウント部は、トナー補給後の前記トナー濃度検知部の出力値に基づいて、トナー濃度が基準値以下と判断した場合には、前記カウント値を第１の所定量だけ増加させる一方、トナー濃度が基準値よりも高いと判断した場合には、前記カウント値を第２の所定量だけ減少させることを特徴とする請求項１に記載のトナー収容容器管理装置。
【請求項３】
前記ドットカウント部は、印字する画像の画像データに基づいて、前記現像装置内で印字によりトナーが消費される各トナー消費領域に対応する印字ドットをカウントし、
前記補給制御部は、トナーを補給する際に、印字後のトナー消費領域のトナーが前記現像装置内で循環して補給トナーと合流するタイミングで、前記トナー消費領域の印字ドットのカウント値に対応する量だけ、トナーを補給することを特徴とする請求項１または２に記載のトナー収容容器管理装置。
【請求項４】
前記ドットカウント部は、印字後のトナー消費領域のトナーが前記現像装置内で循環して補給トナーと合流し、検知位置に到達したときの前記トナー濃度検知部の出力値に基づいて、前記トナー消費領域の前記カウント値を補正することを特徴とする請求項３に記載のトナー収容容器管理装置。
【請求項５】
前記補給制御部は、前記ドットカウント部がトナー補給後の前記トナー濃度検知部の出力値に基づいて前記カウント値を増加させた場合に、トナー濃度が基準値に到達するまで、前記トナー収容容器から前記現像装置にトナーをさらに補給することを特徴とする請求項２に記載のトナー収容容器管理装置。
【請求項６】
前記ドットカウント部は、前記カウント値の増加後に前記補給制御部によってさらに前記現像装置にトナーを補給した場合に、前記トナーの補給量に応じた量だけ、前記カウント値をさらに増加させることを特徴とする請求項５に記載のトナー収容容器管理装置。
【請求項７】
請求項１から６のいずれかに記載のトナー収容容器管理装置を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー収容容器の寿命を管理するトナー収容容器管理装置と、その管理装置を備えた画像形成装置とに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、印字によるトナーの消費量を管理して、トナー収容容器の寿命を管理する画像形成装置として、例えば特許文献１に開示されたものがある。この画像形成装置では、印字によるトナーの消費量を示すトナーカウンタカウント値が所定レベルに達したか否かを判断することにより、トナー収容容器の寿命を判断している。
【０００３】
ここで、上記のトナーカウンタカウント値は、各色、各ページごとの印字ドットをカウントしたカウント値と重み付け係数とを用いた所定の演算式によって求められる。このとき、上記カウント値（印字ドットのカウント値）を、印字ドット列を構成するドットの所定パターンの形成回数に応じて変動させることにより、トナーカウンタカウント値を用紙全体の画像量によって変動させている。なお、上記の所定パターンとしては、例えば印字ドット列に印字ドットが閾値以上あるパターン、印字ドットが４つ連続してあるパターン、印字ドットが孤立して存在するパターンの３つを考えている。
【０００４】
例えば、用紙の一面または一部に黒ベタ画像を印字する場合は、用紙に線を印字する場合に比べて、印字ドット数の差以上にトナーを多く消費する傾向にあることがわかっている。特許文献１の画像形成装置は、このような印字画像の種類の違いによるトナー消費量の変動を考慮して、上記のようにトナーカウンタカウント値を用紙全体の画像量によって変動させているものと思われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−３４７９３１号公報（段落〔００５４〕、〔００５９〕、〔００８１〕、〔００９７〕、〔００９９〕、〔０１０１〕等参照）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、特許文献１の画像形成装置では、トナー消費量（トナーカウンタカウント値）を演算によって求めているだけで、演算で求めたトナー消費量が実際のトナー消費量と一致しているかどうかまでをチェックしてはいない。このため、演算で求めたトナー消費量以上にトナーを消費した場合でも、演算で求めたトナー消費量と実際のトナー消費量とのずれ量を認識することができない。その結果、印字を繰り返すごとに演算で求めたトナー消費量を積算していったときに、積算されたトナー消費量に基づくトナー収容容器の寿命の管理が正確ではなくなるという問題が生ずる。
【０００７】
本発明は、上記の問題点を解決するためになされたもので、その目的は、演算で求めたトナー消費量が実際のトナー消費量と一致しているかどうかをチェックし、一致していない場合には適切な措置を講じることにより、印字によるトータルのトナー消費量を正確に把握して、トナー収容容器の寿命を正確に管理することができるトナー収容容器管理装置と、その管理装置を備えた画像形成装置とを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明のトナー収容容器管理装置は、トナー消費量を管理して、トナー収容容器の寿命を管理するトナー収容容器管理装置であって、現像装置内に設けられ、トナーおよびキャリアを含む現像剤のトナー濃度を検知するとともに、検知したトナー濃度に対応する値を出力するトナー濃度検知部と、印字後の前記トナー濃度検知部の出力値に基づいて、前記トナー収容容器から前記現像装置へのトナー補給を制御する補給制御部と、印字する画像の画像データに基づいて印字すべきドットをカウントし、そのカウント値を印字によるトナーの消費量に対応付けて積算するドットカウント部とを備え、前記補給制御部は、前記トナー濃度検知部の出力値に基づいて前記現像装置にトナーを補給する際に、前記ドットカウント部による印字ドットのカウント値に対応する量だけトナーを補給し、前記ドットカウント部は、前記補給制御部によるトナー補給後の前記トナー濃度検知部の出力値に基づいて、前記印字ドットのカウント値を補正することを特徴としている。
【０００９】
上記の構成によれば、ドットカウント部は、印字する画像の画像データに基づいて印字ドットをカウントし、そのカウント値を印字によるトナーの消費量に対応付けて積算する。これにより、積算されたカウント値に基づき、トナー収容容器（例えばトナーコンテナ）を装着してからの印字によるトナーの消費量を把握することができ、装着されたトナー収容容器の寿命を管理することが可能となる。
【００１０】
また、補給制御部が、印字ドットのカウント値に対応する量だけ現像装置にトナーを補給すると、ドットカウント部は、トナー補給後のトナー濃度検知部の出力値に基づいて、印字ドットのカウント値を補正する。例えば、ドットカウント部は、トナー補給後のトナー濃度検知部の出力値に基づき、トナー濃度が低い、すなわち、現像剤中のキャリアに対してトナーの量が少ないと判断した場合は、実際のトナー消費量は多いことになるので、印字ドットのカウント値を所定量だけ増加させる一方、トナー濃度が高い、すなわち、現像剤中のキャリアに対してトナー量が多いと判断した場合は、実際のトナー消費量は少ないことになるので、印字ドットのカウント値を所定量だけ減少させる。
【００１１】
このように、本発明では、トナーを補給した後に、トナー補給分も加味したトナー濃度（トナー量）を検知し、その結果に基づいて印字ドットのカウント値を補正している。これにより、トナー補給量すなわち理論上消費したと考えられるトナー量（印字ドットのカウント値に対応する量）と実際のトナー消費量とがずれている場合でも、上記カウント値を補正して積算することにより、積算したカウント値に基づいて、印字によるトータルのトナー消費量を正確に把握することが可能となる。その結果、トナー収容容器の寿命を正確に管理することが可能となる。
【００１２】
本発明のトナー収容容器管理装置において、前記ドットカウント部は、トナー補給後の前記トナー濃度検知部の出力値に基づいて、トナー濃度が基準値以下と判断した場合には、前記カウント値を第１の所定量だけ増加させる一方、トナー濃度が基準値よりも高いと判断した場合には、前記カウント値を第２の所定量だけ減少させてもよい。
【００１３】
ドットカウント部は、トナー補給後のトナー濃度検知部の出力値に基づいて、トナー濃度が基準値以下と判断した場合は、実際のトナー消費量は多いことになるので、カウント値を第１の所定量だけ増加させ、トナー濃度が基準値よりも高いと判断した場合は、実際のトナー消費量は少ないことになるので、カウント値を第２の所定量だけ減少させる。このように、トナー補給後のトナー濃度検知部の出力値に基づいてトナー濃度の増減を判断し、それによってカウント値を増減させることにより、積算するカウント値を適切に補正して、トナー消費量およびトナー収容容器の寿命の管理を確実に正確に行うことができる。
【００１４】
本発明のトナー収容容器管理装置において、前記ドットカウント部は、印字する画像の画像データに基づいて、前記現像装置内で印字によりトナーが消費される各トナー消費領域に対応する印字ドットをカウントし、前記補給制御部は、トナーを補給する際に、印字後のトナー消費領域のトナーが前記現像装置内で循環して補給トナーと合流するタイミングで、前記トナー消費領域の印字ドットのカウント値に対応する量だけ、トナーを補給することが望ましい。
【００１５】
この場合、現像装置内におけるトナーを補給すべきトナー消費領域、すなわち、印字によりトナーが消費されてトナー量が少なくなった領域に、印字により消費された分だけトナーを確実に補給することができる。
【００１６】
本発明のトナー収容容器管理装置において、前記ドットカウント部は、印字後のトナー消費領域のトナーが前記現像装置内で循環して補給トナーと合流し、検知位置に到達したときの前記トナー濃度検知部の出力値に基づいて、前記トナー消費領域の前記カウント値を補正することが望ましい。
【００１７】
トナー補給後のカウント値の補正をトナー消費領域ごとに行うので、各トナー消費領域でのトナー消費量が異なる場合でも、各トナー消費領域ごとに適切にカウント値を補正して、積算したカウント値に基づくトナー消費量の管理、ひいてはトナー収容容器の寿命管理をより正確に行うことが可能となる。
【００１８】
本発明のトナー収容容器管理装置において、前記補給制御部は、前記ドットカウント部がトナー補給後の前記トナー濃度検知部の出力値に基づいて前記カウント値を増加させた場合に、トナー濃度が基準値に到達するまで、前記トナー収容容器から前記現像装置にトナーをさらに補給することが望ましい。
【００１９】
トナー補給後のトナー濃度検知部の出力値に基づいてカウント値を増加させた場合、実際のトナー消費量が多いため、トナー濃度は基準値以下となっている。そこで、補給制御部によって、トナー濃度が基準値に到達するまで現像装置にトナーをさらに補給することにより、現像剤としてトナーとキャリアとを含む２成分現像剤を使用する場合でも、トナー濃度の基準値からの変動を抑えて良好な印字を行うことが可能となる。
【００２０】
本発明のトナー収容容器管理装置において、前記ドットカウント部は、前記カウント値の増加後に前記補給制御部によってさらに前記現像装置にトナーを補給した場合に、前記トナーの補給量に応じた量だけ、前記カウント値をさらに増加させることが望ましい。
【００２１】
トナー補給後にカウント値を増加させ、トナー濃度を基準値に到達させるためのトナーの補給をさらに行った場合でも、上記トナーの補給量に応じた量だけカウント値をさらに増加させることにより、積算したカウント値に基づいてトナー収容容器の寿命を正確に管理することができる。
【００２２】
本発明の画像形成装置は、上述した本発明のトナー収容容器管理装置を備えていることが望ましい。例えば、本発明の画像形成装置は、上述した本発明のトナー収容容器管理装置と、該トナー収容容器管理装置にて管理されるトナー消費量に基づいて警告表示を行う表示部とを備えた構成であってもよい。本発明のトナー収容容器管理装置によれば、カウント値の補正、積算により、印字によるトータルのトナー消費量を正確に把握することができるので、上記構成の画像形成装置においては、例えばトナー消費量の増大によってトナー収容容器の交換が必要となった場合でも、表示部への警告表示によってトナー収容容器の交換を適切にユーザに促すことができる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、トナー収容容器から現像装置にトナーを補給した後に、トナー補給分も加味したトナー濃度を検知し、その結果に基づいて印字ドットのカウント値を補正するので、トナー補給量（＝演算によるトナー消費量）と実際のトナー消費量とがずれている場合でも、上記カウント値を補正して積算することにより、積算したカウント値に基づいて印字によるトータルのトナー消費量を正確に把握することが可能となる。その結果、トナー収容容器の寿命を正確に管理することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の実施の一形態に係る複合機の概略の構成を模式的に示す断面図である。
【図２】上記複合機のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図３】上記複合機の現像装置の断面図である。
【図４】上記現像装置の平面図である。
【図５】上記複合機が備える寿命管理装置の概略の構成を示す説明図である。
【図６】用紙上の各印字領域を示す説明図である。
【図７】印字ドットのカウント値と、印字率と、補給速度との対応関係を示す説明図である。
【図８】上記現像装置内のトナー消費領域のトナーが循環して補給トナーと合流する様子を示す説明図である。
【図９】上記寿命管理装置による寿命管理の大まかな流れを示すフローチャートである。
【図１０】上記寿命管理装置によるメイン処理の詳細な流れを示すフローチャートである。
【図１１】上記寿命管理装置によるサブ処理の詳細な流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
本発明の実施の形態について、図面に基づいて説明すれば、以下の通りである。まず、本実施形態の画像形成装置の概略の構成について説明する。ここでは、画像形成装置として、電子写真方式で画像を形成するモノクロの複合機を例に挙げて説明する。
【００２６】
（画像形成装置の概略構成）
図１は、本実施形態に係る画像形成装置としての複合機１００の概略の構成を示す断面図である。複合機１００は、例えば、コピー、ファクシミリ、スキャナ、プリンタ等の諸機能を併せ持つ、いわゆるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）と呼ばれるものである。この複合機１００において、装置最上部には原稿搬送装置１が設けられており、装置正面上方には操作パネル２が設けられている。原稿搬送装置１は、原稿トレイに積載された原稿を１枚ずつ、後述するスキャナ部３の読取位置（コンタクトガラス３ａ上）に自動で搬送して排出する。
【００２７】
操作パネル２は、印刷時の設定（例えば枚数、部数）をはじめとする各種の設定を行うための入力部として機能しているとともに、各種の情報を表示する表示部としての機能も有している。本実施形態では、操作パネル２は、タッチパネル式の液晶表示部２ａと、複数の押圧ボタン（図示せず）とで構成されており、液晶表示部２ａは入力部および表示部として、押圧ボタンは入力部として機能している。なお、上記の押圧ボタンは、テンキー（０〜９の数字キー、＃やＣ（クリア）などの記号キー）、機能選択キー（コピーモードやＦＡＸ送信モードなどの動作モード設定キー）、スタート、リセット、ストップの各種キーを含む。
【００２８】
また、複合機１００は、スキャナ部３、給紙部４、搬送部５、画像形成部６および定着部７を備えている。
【００２９】
スキャナ部３は、原稿の画像を読み取って画像データを生成する。具体的に説明すると、スキャナ部３の上面には、送り読取用のコンタクトガラス３ａと、載置読取用のコンタクトガラス３ｂとが設けられている。また、スキャナ部３の内部には、水平方向（図１で言えば、左右方向）に移動する移動枠（露光ランプ、ミラー等を具備）、レンズ、イメージセンサ（例えばＣＣＤ）等の光学系部材（いずれも不図示）が設けられている。
【００３０】
原稿搬送装置１で連続的に搬送される原稿の画像を読み取る場合、送り読取用のコンタクトガラス３ａの下方に移動枠を固定し、原稿搬送装置１によって搬送される原稿の反射光をレンズ、イメージセンサに導く。一方、載置読取用のコンタクトガラス３ｂに載置された原稿を読み取る場合、移動枠を水平方向に移動させて、上記原稿の反射光をレンズ、イメージセンサに導く。イメージセンサの各画素の出力値をＡ／Ｄ変換することにより、読み取り原稿の画像データを得ることができる。上記の画像データは、後述する制御部８の記憶部８２（図２参照）に記憶される。
【００３１】
給紙部４は、用紙を収容するとともに、収容した用紙を画像形成部６に供給するものであり、本実施形態では、垂直方向に２段に積まれた２つの給紙カセット４ａ・４ａを有している。各給紙カセット４ａは、各種（例えば、普通紙、片面印字済み用紙、再生紙等）、各サイズ（例えば、Ａ４、Ａ３、Ｂ４、Ｂ５、レターサイズ等）の用紙を複数（例えば、５００〜１０００枚程度）積載して収容する。なお、給紙カセット４ａの段数は上記の２段に限定されるわけではない。
【００３２】
また、各給紙カセット４ａには、用紙搬送方向上流側の端部を回動支点として回動する用紙積載板４ｂが設けられている。そして、この用紙積載板４ｂの下方には、一端がシャフト４ｃに連結されて他端が用紙積載板４ｂの下面に接し、用紙積載板４ｂを上方に押し上げるための押し上げ部材４ｄが設けられている。用紙積載板４ｂ上に載置された用紙の内の最上位の用紙が給紙ローラ４ｅに押圧されるように、シャフト４ｃを回転させて押し上げ部材４ｄを押し上げる。最上位の用紙は給紙ローラ４ｅに接しているので、画像形成時には、最上位の用紙が給紙ローラ４ｅの回転によって搬送部５に向けて供給される。なお、給紙ローラ４ｅの回転によって複数枚の用紙が同時に給装された場合には、給紙ローラ４ｅの用紙搬送方向の下流側に配置された図示しないフィードローラおよびリタードローラによって用紙が捌かれ、最上位の１枚のみが搬送される。また、用紙積載板４ｂ上の用紙の残量は、図示しない用紙残量センサによって検知される。シャフト４ｃを回転させて押し上げ部材４ｄの角度を変化させ、用紙載置板４ｂを上方に押し上げることにより、
【００３３】
搬送部５は、給紙部４から排紙トレイ（図示せず）に至る搬送路を有し、搬送路に沿って用紙を搬送する。具体的には、搬送部５は、用紙搬送時に回転駆動される複数の搬送ローラ対（図１では、上流側から５ａ〜５ｇの計７つを図示）や、搬送される用紙の搬送姿勢を矯正するとともに当該用紙を画像形成部６の手前で待機させ、画像形成部６におけるトナー像形成のタイミングに合わせて送り出すレジストローラ対５ｈ等を含んで構成されている。
【００３４】
画像形成部６は、スキャナ部３にて生成した画像データまたは外部（例えばパーソナルコンピュータ）から通信回線を介して入力された画像データに基づいて画像（トナー像）を形成し、給紙部４から搬送される用紙にトナー像を転写する。この画像形成部６は、図１中の矢印方向に回転駆動可能に支持される感光体ドラム６ａを備えているとともに、その感光体ドラム６ａの周囲に配設される帯電装置６ｂ、露光装置６ｃ、現像装置６ｄ、転写装置６ｅおよび清掃装置６ｆを備えている。
【００３５】
この構成では、まず、帯電装置６ｂにより、感光体ドラム６ａの表面が所定電位に帯電される。そして、露光装置６ｃは、画像データに基づいて感光体ドラム６ａに向けてレーザ光を出力し、図１において、帯電装置６ｂの右側の感光体ドラム６ａの表面を走査露光する。これにより、感光体ドラム６ａの表面に画像データに応じた静電潜像が形成される。そして、図１において、感光体ドラム６ａの右側に位置する現像装置６ｄは、感光体ドラム６ａに形成された静電潜像にトナーを供給して現像する。なお、現像装置６ｄの詳細については後述する。感光体ドラム６ａの下方の転写装置６ｅは、感光体ドラム６ａに圧接し、転写ニップを形成する。そして、レジストローラ対５ｈがタイミングを図り、用紙を転写ニップに進入させる。用紙とトナー像の転写ニップ進入時、転写装置６ｅには所定の電圧が印加され、用紙に感光体ドラム６ａ上のトナー像が転写される。転写後に感光体ドラム６ａに残留するトナー等は、清掃装置６ｆによって除去される。
【００３６】
定着部７は、画像形成部６にて用紙に転写されたトナー像を用紙に定着させる。本実施形態では、定着部７は、主として発熱体を内蔵する加熱ローラ７ａと加圧ローラ７ｂとで構成される。加熱ローラ７ａと加圧ローラ７ｂとは互いに圧接され、定着ニップを形成する。そして、用紙がこの定着ニップを通過すると、トナーが溶融・加熱され、トナー像が用紙に定着される。トナー定着後の用紙は、排紙トレイに向けて送られる。なお、定着部７は、電磁誘導加熱方式等、他の加熱方式でトナー像を用紙に定着させる構成であってもよい。
【００３７】
また、本実施形態の複合機１００には、トナーコンテナ２００が現像装置６ｄの上方に装着される。トナーコンテナ２００は、例えばブラックのトナーを収容するトナー収容容器であり、そのトナーを現像装置６ｄに供給する。トナーコンテナ２００は消耗品であり、トナー残量が少なくなってきた（所定値より少なくなったと判断した）ときに、寿命であるとして適宜新しいものと交換される。なお、トナーコンテナ２００の寿命は、後述する寿命管理装置３０（図５参照）によって管理されているが、その詳細については後述する。
【００３８】
（複合機のハードウェア構成）
次に、本実施形態の複合機１００のハードウェア構成について説明する。図２は、本実施形態の複合機１００のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【００３９】
同図に示すように、本実施形態の複合機１００は、内部の制御基板上に制御部８を有している。制御部８は、原稿搬送装置１、操作パネル２、スキャナ部３、給紙部４、搬送部５、画像形成部６、定着部７等の複合機１００の各部の制御を司り、ＣＰＵ８１、記憶部８２、画像処理部８３等を含んで構成されている。ＣＰＵ８１は、中央演算処理装置であり、記憶部８２に格納され、展開される制御プログラムやデータに基づき複合機１００の各部の制御や演算を行う。記憶部８２はＲＯＭ、ＲＡＭ、フラッシュＲＯＭ等の不揮発性と揮発性の記憶装置の組み合わせで構成される。例えば、記憶部８２は、複合機１００の制御プログラム、データ等を記憶する。
【００４０】
また、制御部８には、各種コネクタ、ソケットを有し、複合機１００の外部と通信をするためのＩ／Ｆ部８４（インターフェイス部）が設けられる。そして、複合機１００は、Ｉ／Ｆ部８４を介し、ネットワークや、ケーブル等によりユーザ端末３００（例えば、パーソナルコンピュータ）を接続することができる。なお、ユーザ端末３００は、複数台、複合機１００と通信可能に接続できるが、図２では、便宜上、１台のみ図示している。
【００４１】
そして、使用者は、各ユーザ端末３００から複合機１００に向け、画像データやファイルを送信し、複合機１００は、受信した画像データ等に基づき印刷を行うことができる。例えば、受信した画像データに、画像処理部８３がデータ形式の変換や濃度調整等の画像処理を施し、印刷のために、露光装置６ｃに画像処理後の画像データを出力する。なお、画像処理部８３の機能は多様であるが、公知の方法で画像処理を行うことができるため、ここでは詳細な説明は省略する。
【００４２】
さらに、制御部８には、リーダライタ９が接続されている。リーダライタ９は、トナーコンテナ２００に取り付けられたＲＦＩＤのタグ（図示せず）と無線通信することが可能であり、タグに対して情報の読み出しや書き込みを行う機能を有している。なお、上記のタグは、リーダライタ９から発信される信号を電力に変換して機能するパッシブ型のものであってもよいし、電源を有するアクティブ型のものであってもよい。
【００４３】
トナーコンテナ２００のタグには、トナーコンテナ２００が複合機１００に装着されてからの、印字により消費したトナー消費量の累計（トータルのトナー消費量）や、印字枚数の累計に関する情報を記憶させる（書き込む）ことができる。制御部８は、このような情報を印字ごとに読み出して書き換えることにより、トナーコンテナ２００内のトナーの残量や、トナー切れを把握することができ、適切なタイミングで操作パネル２の液晶表示部２ａにメッセージを表示させて（警告表示を行って）、トナーコンテナ２００の交換をユーザに促すことが可能となる。
【００４４】
また、上記のタグには、トナーコンテナ２００に収容されるトナーの色の情報（ここではブラックという情報）を記憶させることもできる。この情報の読み出しにより、制御部８は、トナーコンテナ２００の装着ミスを把握することができる。また、タグには、トナーコンテナ２００の適合機種に関する情報を記憶させることもできる。この情報の読み出しにより、制御部８は、複合機１００に取り付けられたトナーコンテナ２００が適切であるか否かを判断できる。さらに、タグには、トナーコンテナ２００に収容されるトナーの特性や、高品質な画像を形成する上で現像装置６ｄの現像ローラ等に印加すべき適切な電圧等のパラメータを記憶させることができる。この情報の読み出しにより、制御部８は、より良い品質で印刷を行うことができる。このほか、タグには、製造されるタグの１つ１つに固有の情報である固体識別情報や、トナーコンテナ２００が純正品であるか否かを判別するために付加された付加情報を記憶させることができ、この付加情報に基づいて、トナーコンテナ２００が純正品であるか否かを判別することができる。
【００４５】
（現像装置の詳細について）
次に、上述した現像装置６ｄの詳細について説明する。図３は、現像装置６ｄの断面図であり、図４は、現像装置６ｄの平面図である。ただし、図４では、現像装置６ｄの一部（ケーシング１１ａの一部、カバー１１ｂ、規制ブレード１５）を取り除いて示している。現像装置６ｄは、非磁性トナーと磁性キャリアとを含む２成分現像剤が収容されるケーシング１１ａと、ケーシング１１ａに収容された現像剤が外部に漏れないように封止するカバー１１ｂとからなる筐体１１を有している。この筐体１１内に、第１撹拌搬送部材１２、第２撹拌搬送部材１３、現像ローラ１４、規制ブレード１５およびトナー濃度センサ２１が設けられている。
【００４６】
ケーシング１１ａの内部は、現像ローラ１４の軸方向と平行に延設される仕切板１６によって第１貯留室１７と第２貯留室１８とに区画されており、第１貯留室１７には第１撹拌搬送部材１２が、第２貯留室１８には第２撹拌搬送部材１３がそれぞれ配設されている。また、仕切板１６の両端部とケーシング１１ａ内面との間には、第１貯留室１７と第２貯留室１８との間を現像剤が移動する通路１９ａ・１９ｂが形成されている。
【００４７】
第１撹拌搬送部材１２および第２撹拌搬送部材１３は、トナーコンテナ２００から供給されるトナー（正帯電トナー）をキャリアと混合して撹拌し、帯電させるためのものであり、それぞれ、現像ローラ１４の回転軸と略平行に設けられる回転軸１２ａ・１３ａと、その外周面に一体形成された螺旋羽１２ｂ・１３ｂとから構成されており、ケーシング１１ａ内で回転可能に軸支されている。第１撹拌搬送部材１２は、回転することによって第１貯留室１７内の現像剤を矢印Ａ方向に搬送し、第２撹拌搬送部材１３は回転することによって第２貯留室１８内の現像剤を矢印Ｂ方向に搬送するよう構成されている。つまり、第１撹拌搬送部材１２による現像剤の搬送方向と、第２攪拌搬送部材１３による現像剤の搬送方向とは、互いに逆向きである。
【００４８】
図示しない駆動手段によって第１攪拌搬送部材１２および第２撹拌搬送部材１３を回転駆動することにより、現像剤が第１貯留室１７および第２貯留室１８内で搬送される。このとき、上述したようにケーシング１１ａ内には通路１９ａ・１９ｂが設けられているので、現像剤は、第１貯留室１７、通路１９ａ、第２貯留室１８、通路１９ｂの順で循環して搬送される。
【００４９】
現像ローラ１４は、第１撹拌搬送部材１２および第２撹拌搬送部材１３と略平行となるようにケーシング１１ａに回転可能に軸支されており、図示しない駆動手段によって回転駆動される。この現像ローラ１４は、詳細には、その内部に永久磁石から成る磁界発生部材（図示せず）が固定され、その表面側に磁界発生部材とは非接触で回転可能に支持されたスリーブ部材を備えたマグネットローラで構成されている。感光体ドラム６ａの回転に応じて現像ローラ１４が回転すると（現像ローラ１４が回転するとは、上述の現像ローラ１４のスリーブ部材が回転することを意味する）、この磁界発生部材の磁力により現像ローラ１４の表面に第１貯留室１７内の現像剤が付着（担持）されて現像剤層が形成される。そして、所定の現像域において現像ローラ１４に付着した現像剤中のトナーが、感光体ドラム６ａの表面上に形成された静電潜像の電位と現像ローラ１４に印加された現像バイアスの差に応じて感光体ドラム６ａへと飛翔して、感光体ドラム６ａの表面にトナー像が形成される。
【００５０】
なお、以下での説明の便宜上、現像装置６ｄの第１貯留室１７内で用紙への印字によりトナーが消費される領域を、トナー消費領域と称することとする。本実施形態では、現像ローラ１４の軸方向にトナー消費領域を４分割し、それぞれの領域をトナー消費領域Ｒ１〜Ｒ４と呼ぶことにする。
【００５１】
規制ブレード１５は、現像ローラ１４への現像剤付着量（現像剤の層厚）を規制するものであり、例えばＳＵＳ３０３等の非磁性体のＳＵＳ（ステンレス）が用いられる。そして、規制ブレード１５は、その先端と現像ローラ１４との間に所定の隙間が形成されるように配設されており、この規制ブレード１５と現像ローラ１４との隙間によって現像ローラ１４への現像剤付着量が規制され、現像ローラ１４の表面に数百ミクロンの現像剤薄層が形成される。
【００５２】
トナー濃度センサ２１は、現像装置６ｄ内に設けられ、トナーおよびキャリアを含む現像剤のトナー濃度を検知するとともに、検知したトナー濃度に対応する値を出力するトナー濃度検知部である。トナー濃度センサ２１は、循環により第１貯留室１７から通路１９ａを介して第２の貯留室１８に搬送される現像剤と、トナーコンテナ２００からトナー補給管２２を介して補給されるトナーとが合流する位置に設けられており、その位置（検知位置）で、複数のトナー消費領域Ｒ１〜Ｒ４に対応するトナー濃度を、トナーの補給前および補給後のいずれにおいても検知することが可能となっている。
【００５３】
トナー濃度センサ２１は、例えば、筐体１１内におけるトナーと磁性キャリアからなる２成分現像剤の透磁率を検出する透磁率センサで構成されている。ここで、トナー濃度とは、現像剤中の磁性キャリアに対するトナーの比率（Ｔ／Ｃ）のことであり、本実施形態においては、トナー濃度センサ２１により現像剤の透磁率を検出し、その検出結果に相当する値を制御部８（図５参照）に出力する。
【００５４】
このとき、センサ出力値は、トナー濃度に応じて変化する。より具体的には、トナー濃度が高くなるほど、磁性キャリアに対するトナーの比率が高くなり、トナー濃度センサ２１からの磁束を通過させにくいトナーの割合が増加するため、センサ出力値は低くなる。一方、トナー濃度が低くなるほど、キャリアに対するトナーの比率が低くなり、トナー濃度センサ２１からの磁束を通過させやすいキャリアの割合が増加するため、センサ出力値は高くなる。したがって、制御部８は、トナー濃度センサ２１からの出力値に基づいて、トナー濃度を把握することができる。
【００５５】
本実施形態では、トナー濃度センサ２１は、検知したトナー濃度に応じて１０ビットの値（０〜１０２３）を出力するようになっており、ほぼ中間の値（例えば５０２）をセンサ出力の基準値としている。したがって、センサ出力値がセンサ基準値である５０２以上の場合は、トナー濃度が濃度基準値（例えば８ｗｔ％）以下であることを示し、センサ出力値が５０２未満の場合は、トナー濃度が濃度基準値よりも高いことを示すものとなる。
【００５６】
（寿命管理装置について）
次に、本発明の特徴である寿命管理装置について説明する。図５は、本実施形態の寿命管理装置３０の概略の構成を示す説明図である。寿命管理装置３０は、トナーコンテナ２００から現像装置６ｄに供給されるトナーの印字による消費量を管理して、トナーコンテナ２００の寿命を管理するトナー収容容器管理装置であり、上記したトナー濃度センサ２１および制御部８と、トナー補給部２３とを有して構成されている。
【００５７】
トナー補給部２３は、例えば、トナーコンテナ２００と現像装置６ｄとを結ぶトナー補給管２２内で、トナーコンテナ２００から現像装置６ｄに向かってトナーを搬送するための搬送スクリュー（不図示）と、この搬送スクリューを駆動するための駆動モータ（不図示）とを含んで構成されている。
【００５８】
制御部８は、印字後のトナー濃度センサ２１の出力値に基づいてトナー補給部２３を駆動し、トナー補給部２３によってトナーコンテナ２００から現像装置６ｄにトナーを補給させる。したがって、制御部８とトナー補給部２３とで、印字後のトナー濃度センサ２１の出力値に基づいて、トナーコンテナ２００から現像装置６ｄへのトナー補給を制御する補給制御部が構成されている。制御部８がトナー補給部２３の駆動モータを制御し、搬送スクリューの回転速度を制御することにより、現像装置６ｄに補給されるトナーの補給速度、つまり、単位時間あたりの補給トナー量を調整することができる。
【００５９】
なお、本実施形態では、制御部８は、トナー濃度センサ２１の出力値を常時サンプリングしており、その出力値に基づいていつでもトナー濃度を把握することができるが、ポーリングにより、後述する複数のトナー消費領域に対応して定期的にトナー濃度を監視するようにしてもよい。
【００６０】
また、制御部８は、印字する画像の画像データに基づいて印字すべきドットをカウントし、そのカウント値を印字によるトナーの消費量に対応付けて積算するドットカウント部として機能している。なお、印字する画像の画像データは、上述したようにスキャナ部３による原稿の読み取りによって得られたり、外部からＩ／Ｆ部８４を介して入力されることによって得られる。
【００６１】
ここで、図６は、Ａ４用紙１枚を１６分割したときの用紙上の各印字領域を示している。なお、図６における印字方向とは、現像ローラ１４の軸方向と垂直な方向に対応しているものとする。制御部８は、現像装置６ｄの各トナー消費領域Ｒ１〜Ｒ４に対応して印字ドットをカウントするとともに、全てのトナー消費領域Ｒ１〜Ｒ４のカウント値を合算し、合算したカウント値を印字によるトナーの消費量に対応付けて用紙への印字ごとに積算する。
【００６２】
ここで、トナー消費領域Ｒ１に対応する印字ドットは、トナー消費領域Ｒ１のトナーによって印字される用紙上の印字領域ａ１〜ａ４の印字ドットの和で示される。同様に、トナー消費領域Ｒ２に対応する印字ドットは、トナー消費領域Ｒ２のトナーによって印字される用紙上の印字領域ｂ１〜ｂ４の印字ドットの和で示され、トナー消費領域Ｒ３に対応する印字ドットは、トナー消費領域Ｒ３のトナーによって印字される用紙上の印字領域ｃ１〜ｃ４の印字ドットの和で示され、トナー消費領域Ｒ４に対応する印字ドットは、トナー消費領域Ｒ４のトナーによって印字される用紙上の印字領域ｄ１〜ｄ４の印字ドットの和で示される。
【００６３】
また、制御部８は、トナー補給後のトナー濃度センサ２１の出力値に基づいて、印字ドットのカウント値を補正するが、この点については後述する動作説明の中で合わせて述べる。
【００６４】
また、制御部８およびトナー補給部２３は、現像装置６ｄにトナーを補給する際に、各トナー消費領域Ｒ１〜Ｒ４ごとに、印字ドットのカウント値に対応する量だけトナーを補給する。図７は、印字ドットのカウント値と、印字率と、補給速度との対応関係を示している。なお、印字率とは、ここでは、所定のトナー消費領域の全ドット数に対する印字ドットの割合を示している。例えば、トナー消費領域Ｒ１に対応する印字ドットのカウント値が、１〜６３の範囲に属する場合（印字率０〜３％の場合）、制御部８は、トナー補給部２３を駆動して、補給速度０．９ｇ／ｍｉｎで所定時間（例えば２０秒間）トナーを現像装置６ｄに補給させる。このとき、制御部８は、印字後のトナー消費領域Ｒ１のトナーが現像装置６ｄ内で循環して補給トナーと合流するタイミングでトナーを補給する。図７の例では、トナーの補給速度は、印字ドットのカウント値に応じて４段階に設定されており、カウント値に応じてトナーの補給速度を変えることにより、カウント値に対応する量だけトナーを現像装置６ｄに補給することが可能となる。
【００６５】
ここで、トナー補給のタイミングは、以下のように制御することができる。図８は、現像装置６ｄ内のトナー消費領域Ｒのトナー（現像剤）が循環して補給トナーと合流する様子を示す説明図である。現像装置６ｄ内で現像剤が循環する距離、すなわち、１周の循環で現像剤が移動する距離をＬ（ｍｍ）とし、現像剤が循環する時間、すなわち、１周の循環に要する時間をＴ（ｓｅｃ）とし、トナー消費領域Ｒにおける現像剤の循環方向の最も上流側の位置とトナー濃度センサ２１の検知位置との間の循環経路上での距離をＬ０（ｍｍ）とした場合、トナー消費領域Ｒの現像剤が循環してトナー濃度センサ２１の検知位置に到達するまでの時間（現像剤搬送時間）は、Ｔ×Ｌ０／Ｌ（ｓｅｃ）となる。
【００６６】
したがって、補給トナーがトナー補給位置Ｓ（トナー補給部２３のトナー排出口の位置）からトナー濃度センサ２１の検知位置に到達するまでの時間（補給トナー搬送時間）をｔ（ｓｅｃ）とすると、印字が終了してから、Ｔ×Ｌ０／Ｌ−ｔ（ｓｅｃ）だけ経過後に、制御部８がトナー補給部２３を駆動してトナー補給を開始させることにより、トナー消費領域Ｒの現像剤が循環してトナー濃度センサ２１の検知位置に到達したときに補給トナーと合流させることができる。なお、各トナー消費領域Ｒ１〜Ｒ４ごとに、上記の距離Ｌ０は予め分かっているので、上記のように補給タイミングを制御することにより、各トナー消費領域Ｒ１〜Ｒ４でトナーが消費された現像剤に対して所定量のトナーを補給することが可能となる。
【００６７】
なお、例えば、解像度を６００ｄｐｉ（dot per inch）として、Ａ４の用紙（２１０ｍｍ×２９７ｍｍ）全体に黒ベタ画像を印字した場合、（２１０ｍｍ×６００／２５．４ｍｍ）×（２９７ｍｍ×６００／２５．４ｍｍ）だけ印字ドットがカウントされることになり、非常に大きな値となる。そこで、図７では、説明の理解をしやすくするために、印字ドットのカウント値として、実際にカウントした値を規格化して（所定量で割って）示している。
【００６８】
なお、現像装置６ｄへトナー補給を行う場合は、図７に示すように、補給速度の上限を２．７ｇ／ｍｉｎとし、印字率が１０％以上と高い場合は、補給速度を２．７ｇ／ｍｉｎよりも上げずに補給を行う。例えば、印字率が２０％の場合、トナーの補給時間を一定として、トナーの補給速度を単純に印字率１０％のときの補給速度の２倍（５．４ｇ／ｍｉｎ）にすると、補給トナーの帯電が不十分となって、用紙の非印字部にうっすらとトナーがのってしまう、いわゆるかぶり現象が生じる。そこで、この場合には、補給速度２．７ｇ／ｍｉｎでトナー補給を２回に分けて（２周に分けて）行うようにする。これにより、トナーを補給しながら、現像装置６ｄの内部でのキャリアとの攪拌によって、補給したトナーを十分に帯電させることができる。
【００６９】
また、印字率が例えば２０％のときに、センサ出力値が例えば６１０であったとする。この場合、１回目の補給でセンサ出力値が例えば５２２になるようなトナー補給を行い、２回目の補給でセンサ出力値が５０２より小さくなるようなトナー補給を行う。つまり、１回目の補給では、センサ出力値が６１０から一気に５０２より小さくなるようなトナー補給を行わない。このように、１回目のトナー補給と２回目のトナー補給とで、目指すセンサ出力値（トナー濃度）を変更することにより、大量のトナーが一気に補給されることによる上記のかぶり現象を回避することができる。
【００７０】
（寿命管理装置の動作について）
次に、上記構成の寿命管理装置３０の動作について説明する。図９は、寿命管理装置３０による寿命管理の大まかな流れを示すフローチャートである。まず、印字画像の画像データに基づいて、１ページ分の印字が行われる（Ｓ１）。すると、制御部８は、上記画像データから、印字ドットのカウント値をトナー消費領域Ｒ１〜Ｒ４ごとに取得する（Ｓ２）。なお、Ｓ２の処理は、Ｓ１での印字が完全に終了してから行われてもよいし、Ｓ１での印字と並行して行われてもよい。
【００７１】
続いて、制御部８は、Ｓ１での印字が終了した後、各トナー消費領域Ｒ１〜Ｒ４に対して後述するメイン処理を行う（Ｓ３）。そして、そのメイン処理が終了すると、制御部８は、印刷ジョブが終了したか否かを判断し（Ｓ４）、印刷ジョブが終了している場合は、そのまま処理を終了し、印刷ジョブが終了していない場合には（他のページの印刷がある場合には）、Ｓ１に戻って以降の処理を繰り返す。
【００７２】
次に、上記したメイン処理について説明する。なお、説明の便宜上、以下ではトナー消費領域Ｒ１に対するメイン処理を例示して説明するが、他のトナー消費領域Ｒ２〜Ｒ４に対しても同様のメイン処理が行われる。図１０は、メイン処理の詳細な流れを示すフローチャートである。
【００７３】
まず、トナー濃度センサ２１は、印字終了後のトナー消費領域Ｒ１のトナー濃度を検知する（Ｓ１１）。すなわち、トナー濃度センサ２１は、トナー消費領域Ｒ１の現像剤が現像装置６ｄ内で循環して検知位置に到達したときのトナー濃度を検知して、その検知結果をトナー消費領域Ｒ１のトナー濃度とする。そして、制御部８は、トナー濃度センサ２１の出力値がセンサ基準値（例えば５０２）よりも大きいか否かを判断する（Ｓ１２）。
【００７４】
Ｓ１２にて、センサ出力値がセンサ基準値よりも大きい場合、制御部８は、トナー消費領域Ｒ１のトナー濃度が濃度基準値（例えば８ｗｔ％）よりも小さく、印字により現像剤中のトナー量が減っていると判断し、トナー補給部２３を駆動して、図９のＳ２で取得したトナー消費領域Ｒ１の印字ドットのカウント値に対応する量だけ（図７で示したカウント値に対応する補給速度で所定時間）トナーを現像装置６ｄに上述したタイミングで補給する（Ｓ１３）。したがって、Ｓ１１で、循環により印字後のトナー消費領域Ｒ１のトナー濃度を検知した周を循環１周目とすると、Ｓ１３でのトナー補給は循環２周目で行われることになる。なお、トナー消費領域Ｒ１の印字ドットのカウント値が、印字率が２０％となるような値である場合には、上述したように、トナー補給を２回に分けて行うことになる（つまり、循環２周目と循環３周目に分けてトナーを補給する）。
【００７５】
Ｓ１３でトナー補給を行った後は、トナー消費領域Ｒ１に対して後述するサブ処理を行い（Ｓ１４）、メイン処理を終了する。一方、Ｓ１２にて、センサ出力値がセンサ基準値以下である場合、制御部８は、トナー消費領域Ｒ１のトナー濃度が濃度基準値以上であり、トナーの補給が不要であるとして、トナー補給を行わずにメイン処理を終了する。
【００７６】
次に、上記したサブ処理について説明する。なお、説明の便宜上、以下ではトナー消費領域Ｒ１に対してトナー補給を行った場合のサブ処理を例示して説明するが、他のトナー消費領域Ｒ２〜Ｒ４に対してトナー補給を行った場合にも、上記と同様のサブ処理が行われる。図１１は、サブ処理の詳細な流れを示すフローチャートである。
【００７７】
まず、トナー濃度センサ２１は、トナー消費領域Ｒ１に対するトナー補給後のトナー濃度を検知する（Ｓ２１）。すなわち、トナー濃度センサ２１は、トナー消費領域Ｒ１の現像剤が現像装置６ｄ内で循環して、Ｓ１３で補給したトナーと合流した後、検知位置に到達したときのトナー濃度を検知する。そして、制御部８は、トナー濃度センサ２１の出力値がセンサ基準値（例えば５０２）以上であるか否かを判断する（Ｓ２２）。
【００７８】
Ｓ２２にて、センサ出力値がセンサ基準値以上である場合、制御部８は、トナー消費領域Ｒ１のトナー濃度が濃度基準値（例えば８ｗｔ％）以下であり、トナー補給量、すなわち、演算によるトナー消費量（ドットカウントに対応するトナー量）以上に印字によりトナーを消費していると判断して、トナー消費領域Ｒ１の印字ドットのカウント値を第１の所定量だけ増加させる（Ｓ２３）。このとき、第１の所定量は、例えば以下の演算によって求めることができる。なお、Ｄは、適宜設定により変更可能な数値であり、例えばＤ＝１０とすることができる。
第１の所定量（dot）＝（Ｓ２１でのセンサ出力値−センサ基準値）×Ｄ
【００７９】
次に、制御部８は、現像装置６ｄに対して、Ｓ２１でのセンサ出力値とセンサ基準値との差に応じた量のトナーの再補給を行う（Ｓ２４）。すなわち、制御部８は、トナー補給部２３を駆動して、トナー消費領域Ｒ１のトナー（Ｓ１３で補給されたトナーを含む）が循環して、次の補給トナー（再補給トナー）と合流するタイミングで、トナーをさらに現像装置６ｄに補給する。したがって、現像装置６ｄに対するトナーの再補給は、印字終了後、トナーの循環３周目で行われることになる（最初のトナー補給でトナー補給を２回に分けて行った場合にはトナーの循環４周目で行う）。
【００８０】
ここで、Ｓ２４では、以下のようにしてトナーの再補給が行われる。例えば、Ｓ２１でのセンサ出力値が５２０である場合は、センサ基準値（５０２）との差が５０未満であり、両者の差が少ないため、トナーの再補給を補給速度０．９（ｇ／ｍｉｎ）で１０秒間行う。また、例えば、Ｓ２１でのセンサ出力値が５５５である場合は、センサ基準値（５０２）との差が５０以上であり、両者の差が大きいため、トナーの再補給を補給速度１．２（ｇ／ｍｉｎ）で１０秒間行う。また、例えば、Ｓ２１でのセンサ出力値が６１０である場合は、センサ基準値（５０２）との差が１００以上であり、両者の差がかなり大きいため、トナーの再補給を補給速度２．７（ｇ／ｍｉｎ）で２０秒間行う。このように、Ｓ２１でのセンサ出力値とセンサ基準値との差に応じてトナーの補給速度および補給時間を変化させることにより、上記の差に応じてトナー補給量を調整することができる。
【００８１】
次に、Ｓ２４でトナーの再補給を行った後、制御部８は、Ｓ２４でのトナー補給量に応じた量だけ、カウント値をさらに増加させる（Ｓ２５）。例えば、Ｓ２４でのトナーの再補給を補給速度０．９（ｇ／ｍｉｎ）で１０秒間行った場合、制御部８は、カウント値を３０（dot）だけ増加させる。また、例えば、Ｓ２４でのトナーの再補給を補給速度１．２（ｇ／ｍｉｎ）で１０秒間行った場合、制御部８は、カウント値を４０（dot）だけ増加させる。また、例えば、Ｓ２４でのトナーの再補給を補給速度２．７（ｇ／ｍｉｎ）で２０秒間行った場合、制御部８は、カウント値を１８０（dot）だけ増加させる。なお、カウント値の増加量は、上記の値に限定されるわけではなく、適否変更可能である。
【００８２】
Ｓ２５の後、トナー濃度センサ２１は、トナーの再補給後におけるトナー消費領域Ｒ１のトナー濃度を検知する（Ｓ２６）。すなわち、トナー濃度センサ２１は、トナー消費領域Ｒ１の現像剤が現像装置６ｄ内で循環して、Ｓ２４で再補給したトナーと合流し、検知位置に到達したときのトナー濃度を検知する。そして、制御部８は、トナー濃度センサ２１の出力値がセンサ基準値（例えば５０２）よりも大きいか否かを判断する（Ｓ２７）。
【００８３】
Ｓ２７で、センサ出力値がセンサ基準値よりも大きい場合には、トナー濃度が濃度基準値未満であり、トナーの再補給が１回だけではトナー濃度が濃度基準値に到達していないので、トナー濃度が濃度基準値に到達するまで（センサ出力値がセンサ基準値以下となるまで）、Ｓ２４以降の処理が繰り返される。
【００８４】
一方、Ｓ２７で、センサ出力値がセンサ基準値以下である場合には、トナーの再補給によってトナー濃度が濃度基準値に到達しているため、トナーのさらなる補給およびカウント値のさらなる増加は不要である。したがって、この場合、制御部８は、最終的なカウント値（Ｓ２５で得られたカウント値）をトナー消費領域Ｒ１でのトナー消費量に対応付け、他のトナー消費領域Ｒ２〜Ｒ４のカウント値とともに積算し、その情報（積算したカウント値）をトナーコンテナ２００のタグに書き込み、記憶させる（Ｓ２８）。なお、制御部８は、積算したカウント値を装置本体側の記憶部８２にも記憶させるようにしてもよい。
【００８５】
また、Ｓ２２にて、センサ出力値がセンサ基準値未満である場合、制御部８は、トナー消費領域Ｒ１のトナー濃度が濃度基準値よりも大きく、トナー補給量、すなわち、演算によるトナー消費量（ドットカウントに対応するトナー量）ほど印字によりトナーを消費していないと判断して、トナー消費領域Ｒ１の印字ドットのカウント値を第２の所定量だけ減少させる（Ｓ２９）。このとき、第２の所定量は、例えば以下の演算によって求めることができる。なお、Ｅは、適宜設定により変更可能な数値であり、例えばＥ＝１０とすることができる。
第２の所定量（dot）＝（センサ基準値−Ｓ２１でのセンサ出力値）×Ｅ
【００８６】
Ｓ２９にてカウント値を減少させた場合、Ｓ２３にてカウント値を増加させた場合とは異なり、現像装置６ｄ内にトナーが入っていることになるので、Ｓ２４のトナーの再補給やＳ２５のカウント値の補正は行わず、Ｓ２８に移行して処理を終了する。
【００８７】
なお、Ｓ２２において、Ｓ２１でのセンサ出力値＝センサ基準値の場合も、Ｓ２３以降の処理が行われることになるが、上述した演算式によって第１の所定量＝０となるため、カウント値の増加量は０となり、結果的に、カウント値が補正されないことになる。また、センサ出力値＝センサ基準値の場合、センサ出力値とセンサ基準値との差が０なので、Ｓ２４におけるトナー補給量は０と考えればよく、Ｓ２５におけるカウント値の増加量も０と考えればよい。
【００８８】
以上のように、本実施形態では、図１０のＳ１３で、印字ドットのカウント値に対応する量だけ現像装置６ｄにトナーを補給した場合に、トナー濃度センサ２１によって、トナー補給後のトナー濃度を検知し（図１１のＳ２１参照）、制御部８は、そのときのセンサ出力値に基づいて、印字ドットのカウント値を補正している（図１１のＳ２３、Ｓ２５、Ｓ２９参照）。このように、トナーを補給した後に、トナー補給分も加味したトナー濃度を実際に検知することにより、トナー補給量、すなわち、演算により求めたトナー消費量（＝印字ドットのカウント値に対応する量）と、実際のトナー消費量とがずれている場合でも、そのずれを認識することができる。これにより、トナー補給後のトナー濃度に基づいて印字ドットのカウント値を補正して積算することにより、積算したカウント値に基づいて、印字によるトータルのトナー消費量を正確に把握することが可能となる。その結果、トナーコンテナ２００の寿命を正確に管理することが可能となる。
【００８９】
特に、本実施形態では、制御部８は、トナー補給後のトナー濃度センサ２１の出力値に基づいて、トナー濃度が濃度基準値以下と判断した場合には、実際のトナー消費量は多いことになるので、印字ドットのカウント値を第１の所定量だけ増加させている（図１１のＳ２３参照）。一方、制御部８は、トナー濃度が濃度基準値よりも高いと判断した場合には、実際のトナー消費量は少ないことになるので、印字ドットのカウント値を第２の所定量だけ減少させている（図１１のＳ２９参照）。このように、トナー補給後のトナー濃度センサ２１の出力値に基づいてトナー濃度の増減を判断してカウント値を増減させることにより、積算するカウント値を適切に補正して、トナー消費量およびトナーコンテナ２００の寿命の管理を確実に正確に行うことができる。
【００９０】
また、制御部８は、各トナー消費領域Ｒ１〜Ｒ４ごとに印字ドットをカウントするとともに、トナー補給部２３を駆動して、印字後のトナー消費領域のトナーが循環して補給トナーと合流するタイミングで、しかも、上記トナー消費領域の印字ドットのカウント値に対応する量だけ、トナーを補給する。これにより、現像装置６ｄ内でトナーを補給すべきトナー消費領域に対して、印字により消費された分だけトナーを確実に補給することができる。
【００９１】
また、制御部８は、印字後のトナー消費領域のトナーが循環して補給トナーと合流し、検知位置に到達したときのトナー濃度センサ２１の出力値に基づいて、上記トナー消費領域のカウント値を補正している（図１１のＳ２３、Ｓ２５、Ｓ２９参照）。このように、トナー補給後のカウント値の補正をトナー消費領域ごとに行うので、各トナー消費領域でのトナー消費量が異なる場合でも、各トナー消費領域ごとに適切にカウント値を補正して、積算したカウント値に基づくトナー消費量の管理、ひいてはトナーコンテナ２００の寿命管理をより正確に行うことが可能となる。
【００９２】
また、制御部８は、Ｓ２３でカウント値を増加させた場合に、トナー補給部２３を駆動して、トナー濃度が濃度基準値に到達するまで、現像装置６ｄへのトナーの再補給を行っている（Ｓ２４〜Ｓ２７参照）。このようなトナーの再補給によってトナー濃度を濃度基準値に到達させることにより、本実施形態のように、現像剤としてトナーとキャリアとを含む２成分現像剤を使用する場合でも、トナー濃度の変動を抑えて良好な印字を行うことが可能となる。
【００９３】
また、制御部８は、Ｓ２４でトナーの再補給を行った場合に、その再補給におけるトナーの補給量に応じた量だけ、カウント値をさらに増加させている（Ｓ２５）。これにより、トナーの再補給を行った場合でも、積算したカウント値に基づいてトナーコンテナ２００の寿命を正確に管理することができる。
【００９４】
なお、本実施形態では、現像装置６ｄ内で印字によりトナーが消費されるトナー消費領域として、４つの領域（Ｒ１〜Ｒ４）を考えているが、トナー消費領域の数は４つに限定されるわけではなく、さらに数を増やすことにより、各トナー消費領域ごとのカウント値の補正や各トナー消費領域へのトナー補給を細かく制御することも可能である。
【００９５】
なお、本実施形態では、画像形成装置をモノクロの複合機１００で構成した例について説明したが、本実施形態で示した構成は、複写機、プリンタ、ファクシミリなどの他の画像形成装置、タンデム式またはロータリー式のカラー画像形成装置にも適用可能である。  
【００９６】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【産業上の利用可能性】
【００９７】
本発明は、トナーコンテナを装着して印字を行う、複合機、複写機、プリンタ、ファクシミリなどの画像形成装置に利用可能である。
【符号の説明】
【００９８】
６ｄ    現像装置
８      制御部（ドットカウント部、補給制御部）
２１      トナー濃度センサ（トナー濃度検知部）
２３      トナー補給部（補給制御部）
３０      寿命管理装置（トナー収容容器管理装置）
１００      複合機（画像形成装置）
２００      トナーコンテナ（トナー収容容器）
Ｒ１〜Ｒ４      トナー消費領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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