(57)【要約】【課題】サーバからの無駄な通信信号の送信によって、店舗内に配置された電子棚札の電力を無駄に消費するという事態を回避可能な技術を提供する。【解決手段】ＥＳＬサーバ１０は、電子棚札システムが備える複数の電子棚札５のそれぞれについて、各電子棚札５と最後に通信が確立した時刻であるサーバ側最終通信時刻を格納する最終通信時刻テーブルを記憶し、いずれかの電子棚札５と通信が確立した場合に、当該電子棚札のサーバ側最終通信時刻を更新する。そして、サーバ側最終通信時刻からの経過時間が所定の時間を超える電子棚札５が発生した場合に、当該電子棚札５と商品６との対応付けを解除する。【選択図】図１８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれが、複数の商品のいずれかと対応づけて配置され、対応する商品に係る商品情報をディスプレイに表示する複数の電子棚札と、前記商品情報を前記複数の電子棚札に送信するサーバと、を備える電子棚札システムであって、
前記サーバが、
前記複数の電子棚札のそれぞれについて、各電子棚札との通信が最後に確立したとサーバ側で検知された時刻であるサーバ側最終通信時刻を管理するサーバ側最終通信時刻管理手段と、
前記サーバ側最終通信時刻からの経過時間が第１設定値を超える電子棚札が発生した場合に、当該電子棚札と商品との対応付けを解除する対応付け解除手段と、
を備えることを特徴とする電子棚札システム。
【請求項２】
請求項１に記載の電子棚札システムであって、
前記複数の電子棚札のそれぞれが、
前記サーバとの通信が最後に確立したと電子棚札側で検知された時刻である電子棚札側最終通信時刻を管理する電子棚札側最終通信時刻管理手段と、
前記ディスプレイに、報知画面を表示させる表示制御手段と、
を備え、
前記表示制御手段が、
前記電子棚札側最終通信時刻からの経過時間が前記第１設定値を超えた場合に、前記サーバにおいて当該電子棚札と商品との対応付けが解除されたと推定して、その旨を報知するための報知画面を前記ディスプレイに表示させることを特徴とする電子棚札システム。
【請求項３】
請求項２に記載の電子棚札システムであって、
前記電子棚札側最終通信時刻からの経過時間が前記第１設定値を超えた場合に表示される報知画面が、
前記サーバにおいて当該電子棚札と商品との対応付けが解除されたと推定される旨を報知するメッセージを表示した画面であることを特徴とする電子棚札システム。
【請求項４】
請求項１から３のいずれかに記載の電子棚札システムであって、
前記サーバが、
前記サーバ側最終通信時刻からの経過時間が、前記第１設定値よりも小さい第２設定値を超える電子棚札が発生した場合に、当該電子棚札との間で通信が確立するか否かを確かめるための確認信号を送信する確認信号送信手段、
を備え、
前記サーバ側最終通信時刻管理手段が、
前記電子棚札から前記確認信号に対するＡＣＫ信号が得られた場合に、当該電子棚札との通信が確立したとして、前記サーバ側最終通信時刻を更新することを特徴とする電子棚札システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、それぞれが、商品に対応して配置され、対応する商品に係る商品情報を表示する複数の電子棚札と、当該商品情報を前記複数の電子棚札に送信するサーバと、を備える電子棚札システム（ＥＳＬシステム／Electronic Shelf Label System）に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子棚札システムについて簡単に説明する。一般に、スーパーマーケットやコンビニエンスストアなどの店舗では、ＰＯＳシステム等に記憶される商品マスタによって、店舗内の商品の売価が一元的に管理されている。その一方で、顧客（消費者）への売価の伝達は、商品の位置に配置される紙媒体の棚札によりなされることが多い。このような紙媒体の棚札を採用した場合においては、棚札の管理は人手に頼らざるを得ないことから、売価の間違いなどの人為的ミスが生じやすい。このため、ＰＯＳシステムのレジスタによる精算時の売価とは異なる誤った売価が、顧客に対して伝達されるおそれがある。
【０００３】
電子棚札システムはこのような問題を解決するために実用化されたシステムである。電子棚札システムは、電子表示装置の一種である「電子棚札」と、電子棚札のそれぞれに対して情報を提供するサーバである「情報配信装置」とを備える。情報配信装置は、商品マスタに基づく売価を示す情報を含む通信信号を各電子棚札に送信（例えば、赤外線送信）する。電子棚札は、販売エリア内において各商品に対応して配置され、情報配信装置から受信した通信信号に基づいて、対応する商品の売価などの商品情報をそのディスプレイに表示する。また、商品の売価が変更される等して商品マスタに格納される情報が更新されると、情報配信装置は、新たな売価を示す情報を含む通信信号を各電子棚札に送信し、電子棚札は、受信した通信信号に基づいてそのディスプレイの表示を更新する。これによって、電子棚札に表示される売価の更新がなされる。このように、電子棚札システムを用いると、精算時の売価と常に一致する正しい売価が電子棚札に表示され、正しい売価が顧客に伝達される。電子棚札システムの構成については、例えば特許文献１に開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−２５０４９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、店舗において定期的、または不定期的に行われる商品の入れ替えの際などに、店舗スタッフが販売エリア内に配置されていた電子棚札の一部を情報配信装置からの通信信号が届かない、所謂「バックヤード」（倉庫、在庫保管庫、加工場、オフィス等、販売エリアの裏側に設けられた販売支援のためのスペース）に引き上げることがある。
【０００６】
ここで問題となるのが、情報配信装置がバックヤードに引き上げられている電子棚札に対して通信信号を送ろうとする状況である。情報配信装置は、通常、対象となる電子棚札が通信信号を受信したことが確認できるまで同じ通信信号を繰り返して送信し続ける構成となっている（リカバリー通信）。バックヤードにある電子棚札には通信信号が届かないので、情報配信装置がこのような電子棚札に通信信号を送ろうとした場合には、リカバリー通信が延々と行われ続けることになってしまう。すなわち、受取手のない無駄な通信信号が販売エリア内に延々と送信され続けることになってしまう。
【０００７】
一方、電子棚札は、普段は消費電力を抑えるべくスリープ状態となっており、情報配信装置からの通信信号を受けた場合にウエイクアップ状態に遷移する構成となっている。ただし、電子棚札は、情報配信装置から通信信号が送信されると、それが自装置宛のものであるか否かに拘わらずこれを受信してウエイクアップ状態に遷移し、受信した通信信号が自装置宛のものである場合には引き続きディスプレイの表示更新処理を行い、自装置宛のものでない場合には何の処理も行わずに再びスリープ状態に遷移する。このような構成となっているため、上述した受取手のない通信信号が販売エリア内に送信されると、それを受けて販売エリア内の電子棚札の全てが無駄にウエイクアップ状態に遷移することになってしまう。
【０００８】
このような通信信号が繰り返し送信されると、販売エリア内の電子棚札の全てが著しく電力を消費してしまう。販売エリア内の電子棚札の電池寿命が想定外に早く消耗したところ、このような無駄な通信信号の送信にその原因があった、というようなケースも多発している。
【０００９】
本発明は上記の点に鑑みてなされたものであり、サーバからの無駄な通信信号の送信によって、販売エリア内に配置された電子棚札の電力を無駄に消費するという事態を回避可能な技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１の発明は、それぞれが、複数の商品のいずれかと対応づけて配置され、対応する商品に係る商品情報をディスプレイに表示する複数の電子棚札と、前記商品情報を前記複数の電子棚札に送信するサーバと、を備える電子棚札システムであって、前記サーバが、前記複数の電子棚札のそれぞれについて、各電子棚札との通信が最後に確立したとサーバ側で検知された時刻であるサーバ側最終通信時刻を管理するサーバ側最終通信時刻管理手段と、前記サーバ側最終通信時刻からの経過時間が第１設定値を超える電子棚札が発生した場合に、当該電子棚札と商品との対応付けを解除する対応付け解除手段と、を備える。
【００１１】
請求項２の発明は、請求項１に記載の電子棚札システムであって、前記複数の電子棚札のそれぞれが、前記サーバとの通信が最後に確立したと電子棚札側で検知された時刻である電子棚札側最終通信時刻を管理する電子棚札側最終通信時刻管理手段と、前記ディスプレイに、報知画面を表示させる表示制御手段と、を備え、前記表示制御手段が、前記電子棚札側最終通信時刻からの経過時間が前記第１設定値を超えた場合に、前記サーバにおいて当該電子棚札と商品との対応付けが解除されたと推定して、その旨を報知するための報知画面を前記ディスプレイに表示させる。
【００１２】
請求項３の発明は、請求項２に記載の電子棚札システムであって、前記電子棚札側最終通信時刻からの経過時間が前記第１設定値を超えた場合に表示される報知画面が、前記サーバにおいて当該電子棚札と商品との対応付けが解除されたと推定される旨を報知するメッセージを表示した画面である。
【００１３】
請求項４の発明は、請求項１から３のいずれかに記載の電子棚札システムであって、前記サーバが、前記サーバ側最終通信時刻からの経過時間が、前記第１設定値よりも小さい第２設定値を超える電子棚札が発生した場合に、当該電子棚札との間で通信が確立するか否かを確かめるための確認信号を送信する確認信号送信手段、を備え、前記サーバ側最終通信時刻管理手段が、前記電子棚札から前記確認信号に対するＡＣＫ信号が得られた場合に、当該電子棚札との通信が確立したとして、前記サーバ側最終通信時刻を更新する。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１の発明によると、サーバ側最終通信時刻からの経過時間が第１設定値を超える電子棚札が発生した場合、サーバが、当該電子棚札は通信不能になったとみなして当該電子棚札と商品との対応付けを解除する。対応付けが解除されると、以後、サーバから当該電子棚札に対する商品情報の送信が行われることはないので、受取手のない通信信号が販売エリアに送信され続けることが回避される。したがって、サーバからの無駄な通信信号の送信を受けて、販売エリア内に配置された電子棚札の電力を無駄に消費するという事態を回避することができる。
【００１５】
請求項２の発明によると、電子棚札とサーバとの最終通信時刻からの経過時間が第１設定値を超えた場合、サーバの側において当該電子棚札と商品との対応付けが解除され、これと同時に、当該電子棚札の側においてディスプレイの表示が報知画面に変更されることになる。この構成によると、過去の商品情報が電子棚札に表示され続けることによって客に誤情報を与える、といった事態の発生を防止することが可能となる。
【００１６】
請求項３の発明によると、電子棚札とサーバとの最終通信時刻からの経過時間が第１設定値を超えた場合、電子棚札のディスプレイに、過去の商品情報に代えて、サーバにおいて当該子棚札と商品との対応付けが解除されたと推定される旨を報知するメッセージが表示される。この構成によると、当該電子棚札が商品との対応付けが解除されたものであるという事実を店舗スタッフに確実に知得させることが可能となる。
【００１７】
請求項４の発明によると、サーバ側最終通信時刻からの経過時間が第２設定値を超える電子棚札が発生した場合、サーバが確認信号を送信して当該電子棚札と通信が確立するか否かを確かめる。この構成によると、サーバが、商品情報の送信の機会がなかっただけで実際は通信可能である電子棚札を通信不能になった電子棚札と誤認して、当該電子棚札と商品との対応付けを解除してしまう、といった事態を回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】電子棚札システムが備える電子棚札が配置された様子を示す図である。
【図２】電子棚札システムを含む商品管理システムの構成例を示す図である。
【図３】発注処理端末の構成を示す斜視図である。
【図４】ＥＳＬサーバの構成を示す図である。
【図５】商品ファイル、装置ＩＤファイル、および、リンクテーブルの構成例を示す図である。
【図６】電子棚札の構成を示す図である。
【図７】自動アンリンク機能に関する構成を示すブロック図である。
【図８】最終通信時刻テーブルの構成例を示す図である。
【図９】自動表示変更機能に関する構成を示すブロック図である。
【図１０】アンリンク報知画面の構成例を示す図である。
【図１１】最終通信時刻テーブル更新処理の流れを示す図である。
【図１２】確認信号送信処理の流れを示す図である。
【図１３】アンリンク処理の流れを示す図である。
【図１４】最終通信時刻更新処理の流れを示す図である。
【図１５】報知画面表示処理の流れを示す図である。
【図１６】電子棚札システムにおいて行われる処理の流れを説明するための図である。
【図１７】電子棚札システムにおいて行われる処理の流れを説明するための図である。
【図１８】電子棚札システムにおいて行われる処理の流れを説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
〈１．電子棚札システム〉
図１は、電子棚札システム１が備える電子棚札５が、店舗の商品棚６０に配置された様子を示す図である。本電子棚札システム１においては、売価などの商品６に係る商品情報を表示する可搬性の電子棚札５が、各商品６に対応して配置される。そして、商品マスタに基づく売価を示す情報を含む通信信号が情報配信装置から各電子棚札５に送信され、その売価が各電子棚札５に表示される。これにより、電子棚札５において精算時の売価と一致する正しい売価が表示され、正しい売価が顧客に伝達されるようになっている。
【００２０】
図１に示されるように、商品棚６０はフェース６１と呼ばれる空間に区分され、各フェース６１には同一種の商品６が集約されて載置される。商品棚６０のフレーム６２には、各フェース６１に対応する位置にそれぞれ電子棚札５が取り付けられている。すなわち、電子棚札５はそれぞれ一の商品６（正確には、一の商品の種類）に対応づけられ、その対応する商品６の近傍（一般的には、商品６の下側）のフレーム６２に配置される。各電子棚札５はそれぞれディスプレイを備えており、ディスプレイには対応する商品６の売価が表示される。店舗の顧客（消費者）は、このような電子棚札５の表示により商品６の売価を認識する。
【００２１】
電子棚札５は可搬性の装置であり、商品６の配置変更に対応できるように、フレーム６２から取り外して別の位置に再配置することも可能とされている。本実施の形態においては、図１に示すような商品棚６０が店舗内の販売エリア９０に複数配置されているものとする。
【００２２】
〈２．商品管理システム〉
図２は、店舗に適用される、電子棚札システム１を含む商品管理システム１００の構成例を示す図である。図２に示されるように、商品管理システム１００は、電子棚札システム１とともに、ストアコントローラ２及びＰＯＳシステム３を備えている。ＰＯＳシステム３が備えるＰＯＳサーバ３１、及び電子棚札システム１が備えるＥＳＬサーバ１０は、ＬＡＮ２１を介してストアコントローラ２に接続されている。これにより、ストアコントローラ２、ＰＯＳシステム３及び電子棚札システム１の相互間でデータ通信が可能とされている。
【００２３】
〈２−１．ストアコントローラ〉
ストアコントローラ２は一般的なコンピュータで構成され、商品管理システム１００を統括的に管理する装置として機能する。また、ストアコントローラ２はインターネットなどの外部ネットワークに接続されており、外部ネットワークを介して、店舗を統括管理する本部センターに配置されたサーバ装置等のコンピュータと通信可能とされている。
【００２４】
〈２−２．ＰＯＳシステム〉
ＰＯＳシステム３は、商品６の販売に係る情報をその販売時点において収集して分析するシステムであり、ＰＯＳシステム３を統括的に管理するＰＯＳサーバ３１とともに、商品６の精算を行う複数のレジスタ３２を備えている。ＰＯＳサーバ３１とレジスタ３２とは専用の通信ケーブルで接続されている。
【００２５】
ＰＯＳサーバ３１は一般的なコンピュータで構成され、そのハードディスクには、売価などの商品６に係る各種の情報を示す商品マスタ３０１が記憶されている。複数のレジスタ３２のそれぞれにおいては、商品マスタ３０１に記載される売価に基づいて商品６の精算がなされる。
【００２６】
店舗内の全商品６に係る情報は、この商品マスタ３０１により一元的に管理されている。商品マスタ３０１に記載される情報には、商品６を識別するための商品コード、商品６の名称である商品名、通常の売価である通常価格、特売における売価である特売価格、特売を実施する期間である特売期間、販売数、在庫数、１回の発注で納品される数である発注数などが含まれている。
【００２７】
〈２−３．発注処理端末〉
ＬＡＮ２１には、無線ＬＡＮ用の電波中継器たるアクセスポイント（ＡＰ）１７０が接続されている。商品６を発注する際に使用される可搬性の発注処理端末１８０は、アクセスポイント１７０を通じてＬＡＮ２１に接続することが可能であり、ストアコントローラ２、ＰＯＳサーバ３１及びＥＳＬサーバ１０と通信することが可能である。発注処理端末１８０は、店舗スタッフにより所定の操作が実行されると、商品６の発注を指示する発注指示情報を、無線ＬＡＮを利用してストアコントローラ２に出力する。発注指示情報には、例えば、発注対象の商品６を識別するための商品コードや、当該商品６の発注数などが含まれている。ストアコントローラ２は、発注処理端末１８０からの発注指示を受け付ける発注サーバとしても機能し、入力された発注指示情報を本部センターに通知する。本部センターは、各店舗からの発注指示情報に基づいて、発注先の業者のサーバに対して商品６の発注を行う。
【００２８】
図３は発注処理端末１８０の詳細な構成を示す斜視図である。図３に示されるように、発注処理端末１８０は、「ハンディーターミナル」と呼ばれる可搬性の業務端末であって、各種情報を表示するディスプレイ１８１と、バーコードを読み取るバーコードリーダ１８２と、店舗スタッフの各種操作を受け付ける操作部１８３とを備えている。また、発注処理端末１８０は、アクセスポイント１７０と無線通信を行う通信部１８４を備えている。この通信部１８４の機能により、発注処理端末１８０は、アクセスポイント１７０を通じて、ストアコントローラ２、ＰＯＳサーバ３１及びＥＳＬサーバ１０と通信することが可能である。そして、発注処理端末１８０には、その動作を統括的に管理する制御部１８５が設けられている。制御部１８５はＣＰＵやメモリなどで構成されている。
【００２９】
〈２−４．電子棚札システム〉
〈２−４−１．構成〉
電子棚札システム１は、上述した複数の電子棚札５と、電子棚札５に表示すべき商品６の売価などを配信する情報配信装置４０と、電子棚札５の表示画面を切り換える際に使用される可搬性のリモコン１６０とを備えている。
【００３０】
〈情報配信装置〉
情報配信装置４０は、電子棚札システム１を統括的に管理するサーバ装置であるＥＳＬサーバ１０と、複数の通信装置４と、ＥＳＬサーバ１０と複数の通信装置４との間の信号の中継器として機能するベースステーション４１とを備えている。ＥＳＬサーバ１０と複数の通信装置４とは、ベースステーション４１を通じて相互にデータ通信が可能とされている。また、各通信装置４は電子棚札５と赤外線通信を行う。複数の通信装置４は、販売エリア９０内に配置された全ての電子棚札５と通信可能なように、販売エリア９０の天井などに略一定距離ごとに配置される。
【００３１】
ＥＳＬサーバ１０のハードウェアとしての構成は一般的なコンピュータと同様である。図４はＥＳＬサーバ１０の構成を示す図である。ＥＳＬサーバ１０は、各種演算処理を行うＣＰＵ１１、ブートプログラム等を記憶するＲＯＭ１２、演算処理の作業領域となるＲＡＭ１３、プログラムや各種のデータファイルなどを記憶するハードディスク１４、各種表示を行うディスプレイ１５、キーボード及びマウスなどで構成される入力部１６、ＬＡＮ２１を介したデータ通信機能を有するデータ通信部１７、並びに、ベースステーション４１と通信するためのインターフェイス１８を備えている。電子棚札５に送信すべき各種データは、このインターフェイス１８及びベースステーション４１を通じて通信装置４に伝達される。
【００３２】
ＥＳＬサーバ１０のハードディスク１４には、動作プログラムが予め記憶されており、この動作プログラムに従ってＣＰＵ１１が演算処理を行うことにより、ＥＳＬサーバ１０としての各種機能が実現される。また、ＥＳＬサーバ１０のハードディスク１４には、商品ファイル１０１、装置ＩＤファイル１０２、および、リンクテーブル１０３が記憶されている。また、ハードディスク１４には、後述する自動アンリンク機能に関する構成として、最終通信時刻テーブル１０４が記憶されている。
【００３３】
商品ファイル１０１、装置ＩＤファイル１０２、およびリンクテーブル１０３について図５を参照しながら説明する。図５（ａ）は商品ファイル１０１の構成例を示す図である。図５（ｂ）は装置ＩＤファイル１０２の構成例を示す図である。図５（ｃ）はリンクテーブル１０３の構成例を示す図である。なお、最終通信時刻テーブル１０４の構成については後に説明する。
【００３４】
商品ファイル１０１は、商品６に係る各種の情報を示すデータファイルである。商品ファイル１０１はテーブル形式となっており、レコード１１２のそれぞれが一の商品６に係る情報を示している。具体的には、レコード１１２ごとに、商品コード、商品名、通常価格、特売価格、特売期間、販売数及び在庫数などが登録されている。これらの情報は、上述したＰＯＳシステム３に記憶された商品マスタ３０１と同様の情報であり、ＥＳＬサーバ１０とＰＯＳシステム３との通信により商品マスタ３０１の情報に基づいて登録される。このため、商品ファイル１０１の情報と商品マスタ３０１の情報とは内容が一致する。
【００３５】
装置ＩＤファイル１０２は、電子棚札システム１が備える複数の電子棚札５のそれぞれの「装置コード」を格納するフィアルである。ただし、「装置コード」とは、電子棚札５のそれぞれに登録された固有のハードウェアＩＤである。
【００３６】
リンクテーブル１０３は、商品ファイル１０１に格納された商品６と、装置ＩＤファイル１０２に格納された装置コードとを１対１で対応付けるテーブルである。リンクテーブル１０３により、商品６と電子棚札５とが１対１の関係でデータ的に対応づけられる（リンク付けされる）ことになる。
【００３７】
以上の構成を有するＥＳＬサーバ１０は、各電子棚札５に送信する各種データをＣＰＵ１１で生成し、生成したデータをインターフェイス１８及びベースステーション４１を通じて販売エリア９０の天井に配置された複数の通信装置４に出力する。各通信装置４は、入力されたデータを、自身が通信可能な各電子棚札５に赤外線信号の形で出力する。これにより、販売エリア９０に配置された複数の電子棚札５の全てに対して同一のデータが情報配信装置４０から入力される。例えば、売価の配信の際には、後述する「売価配信データ」（一の装置コードおよび一の売価表示画像データ（当該装置コードを付された電子棚札５が表示すべき画像データ）を含むデータ）が、ＥＳＬサーバ１０から販売エリア９０に配置された複数の電子棚札５の全てに対して送信される。なお、売価配信データは販売エリア９０内の全電子棚札５により受信されるが、受信した売価配信データに基づいてディスプレイ５１の表示変更処理を実際に行うのは、そのうちの１つの電子棚札５（具体的には、当該売価配信データに含まれる装置コードを有する電子棚札５）だけである。これについては後により具体的に説明する。
【００３８】
なお、一般的な構成の場合、ＥＳＬサーバ１０は、各種データを、販売エリア９０の天井に配置された通信装置４の全てに対して一斉送信する。この場合、販売エリア９０内に配置された複数の電子棚札５の全てに対して当該データが送信されることになる。ところが、電子表示システム１が導入される店舗の販売エリア９０が比較的広く、販売エリア９０内に配置される電子棚札５の個数が多くなる場合、この構成では各電子棚札５がＥＳＬサーバ１０からのデータを受信する頻度が非常に多くなるため、電子棚札５の電池消耗が激しくなる。そこで、このような場合には、販売エリア９０を「サブセル」と呼ばれる区分に分割し、ＥＳＬサーバ１０が、送信すべきデータを、所定のサブセル（具体的には、当該データに含まれる装置コードを有する電子棚札５が配置されているサブセル）に配置された通信装置４に対してのみ送信する構成とすることができる（以下、このようなデータ配信態様を「サブセル配信」という）。サブセル配信の場合、ＥＳＬサーバ１０から送信されたデータは、送信先となったサブセルに配置された複数の電子棚札５だけにより受信され、他のサブセルに配置された電子棚札５には受信されない。したがって、各電子棚札５がＥＳＬサーバ１０からデータを受信する頻度が少なくなり、電子棚札５の電池消耗が抑えられる。なお、サブセル配信を採用する場合、どの電子棚札５がどのサブセルに配置されているかを特定するための情報をＥＳＬサーバ１０に保持させておく必要がある。
【００３９】
〈電子棚札〉
電子棚札５の構成について図６を参照しながら説明する。図６は電子棚札５の構成を示す図である。電子棚札５の前面には、商品情報を表示するディスプレイ５１と、情報配信装置４０との通信を担う通信部５４とが配置されている。また、電子棚札５の裏面には、自装置の装置コードを示す文字列とバーコードが印刷されたラベルが貼付されている。
【００４０】
通信部５４は、赤外線信号を出力する発光部５２と、通信装置４からの赤外線信号及びリモコン１６０からの赤外線信号を受信し、それを電気信号に変換して後述の制御部５７に出力する受光部５３とを備えている。データを送信する送信部として機能する発光部５２は例えばＬＥＤで構成されており、データを受信する受信部として機能する受光部５３は、例えばフォトダイオード及びアンプで構成されている。
【００４１】
ディスプレイ５１は、ドットマトリクス方式の不揮発性表示部であって、電子ペーパーで構成されている。ディスプレイ５１は、ドットマトリクス方式の表示部であるため、商品６の売価などを示す数値のみならず、文字、記号、図形などを表示することができる。また、ディスプレイ５１は電子ペーパーにより構成されるため、表示内容の変更（表示更新）にのみ駆動電力を必要とし、表示内容の保持には駆動電力を与える必要がない。
【００４２】
また、本実施の形態に係るディスプレイ５１は、複数の表示画面を切り換えて表示することが可能である。例えば、ディスプレイ５１は、商品の売価など、商品を購入する顧客が利用する情報が主に表示される表示画面（表画面）と、商品の販売数など、店舗の店員が利用する情報（販売数、発注数、特売期間などの商品情報や、自身に割り当てられた装置コード等）が表示される表示画面（裏画面）とを切り換えて表示することができる。
【００４３】
表画面には、例えば図６に示されるように、自装置が対応付けられた商品の売価５１ａとともに、その商品を特定可能な情報である商品名５１ｂ及び商品コード５１ｄ（具体的には、商品コードを示すバーコード）が表示される。ディスプレイ５１に商品特定情報が表示されずに売価５１ａのみが表示される場合には、電子棚札５がいずれの商品に対応付けられているかの把握は困難であるが、このような商品特定情報の表示により、電子棚札５と商品とが視覚的に対応付けられる。また、自装置が対応付けられた商品６の商品コードを数字で表す文字列５１ｃと、当該商品コードを示すバーコード５１ｄとが、当該バーコード５１ｄが延びる方向に並んで表示されてもよい。
【００４４】
電子棚札５の内部には、当該電子棚札５の電源を供給する小型の電池５６と、当該電子棚札５の動作を統括的に制御する制御部５７とが設けられている。制御部５７は、ＣＰＵやメモリなどで構成されている。このメモリには各種のデータ（ディスプレイ５１に表示する画像データ、自装置の装置コード、等）が記憶される。
【００４５】
また、制御部５７は、ディスプレイ５１の表示を制御する表示制御部として機能する。例えば、制御部５７は、新たな売価表示画像データがメモリに格納されると、当該売価表示画像データを読み出して、これをディスプレイ５１に表示させる。これにより、ディスプレイ５１に商品６の新たな売価が表示されることになる。すなわち、商品６の売価が更新されることになる。また例えば、制御部５７は、リモコン１６０からの赤外線信号を受信した場合に、ディスプレイ５１の表示を表画面から裏画面に（あるいは、裏画面から表画面に）切り換える。
【００４６】
〈リモコン〉
リモコン１６０は、電子棚札５の表示画面を切り換えるための信号を発信する遠隔操作機器である。リモコン１６０は、赤外線信号を出力する発光部と、発光部を制御する制御部と、赤外線信号の送信指示を受け付ける操作ボタンとを備えている（いずれも図示省略）。操作ボタンが押下されると、制御部は発光部を制御して、当該発光部から所定の赤外線信号を出力させる。電子棚札５の側では、リモコン１６０からの赤外線信号を受信すると、上述したとおり、制御部５７がディスプレイ５１の表示を切り換える。すなわち、受光部５３にリモコン１６０からの赤外線信号が入力されると、受光部５３は当該赤外線信号を電気信号に変換して制御部５７に入力する。ディスプレイ５１に表画面が表示されている状態でこの赤外線信号が入力された場合、制御部５７は、ディスプレイ５１の表示を表画面から裏画面に変更する。また、ディスプレイ５１に裏画面が表示されている状態でこの赤外線信号が入力された場合、制御部５７は、ディスプレイ５１の表示を裏画面から表画面に変更する。
【００４７】
〈２−４−２．電子棚札システムの基本動作〉
次に、電子棚札５に売価が表示されるまでの電子棚札システム１の動作について、図２を参照しながら説明する。本電子棚札システム１において、情報配信装置４０から電子棚札５への売価の配信は、システム起動時、及び電子棚札５に表示させる売価を更新する際などに行われる。ここで売価を更新する際とは、商品マスタ３０１の通常価格が変更されたときや、特売の実施にあたって売価を通常価格から特売価格に変更するときなどが該当する。システム起動時には、店舗内の全ての商品６に関して売価の配信がなされる。一方、売価を更新する際には、対象となる商品６のみに関して売価の配信がなされる。これにより、電子棚札５に表示される売価と、レジスタ３２による精算時の売価とが常時に一致されることになる。以下では、一の商品６に関しての売価の配信に係る動作について説明する。以下の説明において、売価の配信の対象となる商品６を「対象商品６」という。
【００４８】
まず、情報配信装置４０のＥＳＬサーバ１０が、対象商品６に対応する電子棚札５の装置コードと、当該電子棚札５に表示させる画像データ（売価表示画像データ）とを含むデータ（これを「売価配信データ」という）を生成する。具体的には、まず、リンクテーブル１０３を参照して、対象商品６とリンク付けされている装置コードを取得する。また、商品ファイル１０１のうちの対象商品６に係るレコード１１２を参照して、通常価格及び特売価格のうちの配信すべき売価や商品名等を取得し、取得された売価や商品名等の各種情報を表示した画像を生成して、売価表示画像データとして取得する。そして、取得された装置コードと生成された売価表示画像データとを含めた１個のデータを生成し、これを売価配信データとして取得する。売価配信データに含まれる売価表示画像データが電子棚札５のディスプレイ５１に表示されることによって、電子棚札５に対応する商品の売価等が表示されることになる（図６参照）。
【００４９】
売価配信データが生成されると、ＥＳＬサーバ１０は、生成された売価配信データを電気的な信号としてベースステーション４１を通じて販売エリア９０内の天井に配置された複数の通信装置４に送信する。各通信装置４は、ＥＳＬサーバ１０から送信された売価配信データを受信すると、これを赤外線信号の形で出力する。各通信装置４から出力された赤外線信号は、販売エリア９０内に配置された複数の電子棚札５のそれぞれにおいて受信されることになる。なお、上述したサブセル配信が採用されている場合、ＥＳＬサーバ１０は、生成された売価配信データを一のサブセル（具体的には、対象商品６に係る電子棚札５が配置されているサブセル）内に配置された通信装置４にのみ送信する。この場合、販売エリア９０内に配置された複数の電子棚札５のうち、当該サブセルに配置された電子棚札５のみが当該売価配信データを受信することになる。
【００５０】
電子棚札５の通信部５４において通信装置４から出力された赤外線信号が受信されると、通信部５４は、受信した赤外線信号を電気信号に変換して制御部５７に入力する。制御部５７は、入力された電気信号から売価配信データに含まれていたデータ（装置コードおよび売価表示画像データ）を取得する。
【００５１】
次に、制御部５７は、取得された装置コードが、制御部５７のメモリ内に予め記憶された自装置の装置コードと一致するか否かを判定する。取得された装置コードが自装置のものと一致しない場合、制御部５７は、受信した売価配信データは他の電子棚札５のための情報であると判断し、処理を終了する。一方、取得した装置コードが自装置のものと一致した場合、制御部５７は、受信した売価配信データは自装置のための情報であると判断し、売価配信データを正常に受け取った旨を示す情報を含む赤外線信号（ＡＣＫ信号）を発光部５２に出力させる。そして、得られた売価表示画像データをディスプレイ５１に表示させる。これによって、当該電子棚札５のディスプレイ５１に新たな売価が表示される。すなわち、対象商品６の売価表示が更新される。
【００５２】
なお、電子棚札５から送信されたＡＣＫ信号は通信装置４で受信され、当該ＡＣＫ信号に含まれる情報がＥＳＬサーバ１０に伝達される。ＥＳＬサーバ１０は、電子棚札５からのＡＣＫ信号を受信した場合は、送信した売価配信データが電子棚札５で正常に受信されたと判断して、当該売価配信データの送信処理を終了する。一方、電子棚札５からのＡＣＫ信号を受信しない場合は、当該売価配信データが電子棚札５で正常に受信されなかったと判断し、電子棚札５からのＡＣＫ信号を受信するまで当該売価配信データを繰り返し送信する処理を行う（リカバリー通信）。これにより、電子棚札５の表示を確実に更新でき、システムの信頼性を大幅に向上できる。
【００５３】
なお、上述したサブセル配信が採用されている場合、ＥＳＬサーバ１０は、電子棚札５からのＡＣＫ信号を受信しない場合は、電子棚札５からのＡＣＫ信号を受信するまで全サブセルに対して順番に当該売価配信データを繰り返して送信し続ける（ローミング探索）ことにより、リカバリー通信を行う。すなわち、ＥＳＬサーバ１０は、第１のサブセルに対して売価配信データを送信した結果、当該第１のサブセルに配置された電子棚札５のいずれからもＡＣＫ信号を受信しない場合、今度は、例えば第１のサブセルに隣接する第２のサブセルに対して当該売価配信データを送信する。その結果、この第２のサブセルに配置された電子棚札５のいずれからもＡＣＫ信号を受信しない場合、さらに第２のサブセルに隣接する第３のサブセルに対して当該売価配信データを送信する。販売エリア９０内に規定された全てのサブセルに対して一通り売価配信データを送信しても、やはりＡＣＫ信号が受信できない場合、ＥＳＬサーバ１０は、もう一度、第１のサブセルから順番に売価配信データの送信を行う。リカバリー通信においてこのローミング探索を行うことによって、例えば商品６の配置換えのために、電子棚札５が別のサブセルに移動されていた場合であっても、当該電子棚札５を探し当てて当該売価配信データを送信することが可能となり、電子棚札５の表示を確実に更新できる。
【００５４】
以上の動作によって、情報配信装置４０から電子棚札５へ売価の配信がなされることになる。
【００５５】
〈３．自動アンリンク〉
上述したとおり、電子棚札システム１においては、リンクテーブル１０３により商品６と電子棚札５とが１対１の関係でリンク付けされており、電子棚札５は自装置に対応付けられた商品６の売価をそのディスプレイ５１に表示するようになっている。ＥＳＬサーバ１０は、電子棚札システム１が備える複数の電子棚札５のうち、所定時間以上通信が確立しない電子棚札５がある場合に、当該電子棚札５と商品６とのリンク付けを自動で解除する機能（自動アンリンク機能）を備えている。一方、電子棚札５は、ＥＳＬサーバ１０との通信が所定時間以上確立しない場合に、ディスプレイ５１を商品６の売価を表示する画面から所定の報知画面に変更する機能（自動表示変更機能）を備えている。ただし、自動表示変更機能は、ＥＳＬサーバ１０の自動アンリンク機能に付随する機能である。
【００５６】
〈３−１．機能構成〉
〈３−１ａ．自動アンリンク機能に関する構成〉
自動アンリンク機能に関する構成について、図７を参照しながら説明する。図７は、当該機能に関する構成を示すブロック図である。ＥＳＬサーバ１０は、自動アンリンク機能に関する構成として、最終通信時刻管理部７１と、確認信号送信処理部７２と、アンリンク処理部７３とを備える。これら各部は、ＥＳＬサーバ１０のハードディスク１４に予め記憶された動作プログラムに従ってＣＰＵ１１が演算処理を行うことにより実現されてもよいし、専用のハードウェアによって実現されてもよい。また、ＥＳＬサーバ１０は、上述したとおり、ハードディスク１４に、最終通信時刻テーブル１０４、リンクテーブル１０３等を格納している。
【００５７】
最終通信時刻テーブル１０４について、図８を参照しながら説明する。図８は、最終通信時刻テーブル１０４の構成例を示す図である。最終通信時刻テーブル１０４は、電子棚札システム１が備える複数の電子棚札５のそれぞれについて、各電子棚札５との通信が最後に確立したとＥＳＬサーバ１０側で検知された時刻（以下「サーバ側最終通信時刻」という）を格納するテーブルである。最終通信時刻テーブル１０４においては、電子棚札５の装置コードと当該電子棚札５のサーバ側最終通信時刻とが対応付けて格納されている。
【００５８】
再び図７を参照する。最終通信時刻管理部７１は、電子棚札システム１が備える複数の電子棚札のそれぞれについてのサーバ側最終通信時刻を管理する。具体的には、最終通信時刻管理部７１は、いずれかの電子棚札５との通信が確立した場合に、当該通信が確立した時刻を、当該電子棚札５の装置コードと対応づけて最終通信時刻テーブル１０４に格納する。ただし、最終通信時刻管理部７１は、電子棚札５からのＡＣＫ信号（具体的には、ＥＳＬサーバ１０から送信された各種のデータ（上述した売価配信データや、後述する確認信号等）を受信した電子棚札５が、当該データの受信に応じて返信したＡＣＫ信号）が受信された場合に、当該電子棚札５との通信が確立したとみなす。つまり、最終通信時刻管理部７１は、電子棚札５からのＡＣＫ信号が受信された場合に、当該ＡＣＫ信号を受信した時刻を、当該電子棚札５のサーバ側最終通信時刻として最終通信時刻テーブル１０４に格納する。
【００５９】
確認信号送信処理部７２は、最終通信時刻テーブル１０４を参照し、サーバ側最終通信時刻からの経過時間が予め定められた所定の値（以下、「第２設定値Ｔ２」という）を超える電子棚札５が発生した場合に、当該電子棚札５に対して確認信号を送信する。確認信号は、電子棚札５との間で通信が確立するか否かを確かめるための信号であり、その内容はどのようなものであってもよい。例えば、送信対象となる電子棚札５の装置コードと簡単なコマンドを含む信号（例えば、Ping信号）とすることができる。経過時間のカウントはタイマ７２１により行う。
【００６０】
なお、第２設定値Ｔ２の値は店舗スタッフが任意に設定できるものとする。ただし、第２設定値Ｔ２の値は、後述する第１設定値Ｔ１よりも小さい値に設定する。また、売価配信データの平均的な配信間隔よりも大きい値に設定することが好ましい。このような値に設定しておけば、通常の間隔で売価配信データの配信がなされている場合には確認信号が送信されないので、確認信号が不必要に送信されることを回避することができる。一般的な商品６の場合、少なくとも１日に１回は売価配信データの配信がなされることが多いので、好ましい第２設定値Ｔ２の値は、例えば、４８時間程度である。
【００６１】
アンリンク処理部７３は、最終通信時刻テーブル１０４を参照し、サーバ側最終通信時刻からの経過時間が予め定められた所定の値（以下、「第１設定値Ｔ１」という）を超える電子棚札５が発生した場合に、当該電子棚札５と商品６との対応付けを解除（アンリンク）する。電子棚札５と商品６との対応付けの解除は、具体的には、当該電子棚札５に係る装置コードと商品６との対応関係をリンクテーブル１０３から削除することにより行われる。経過時間のカウントはタイマ７３１により行う。
【００６２】
なお、第１設定値Ｔ１の値は店舗スタッフが任意に設定できるものとする。ただし、第１設定値Ｔ１の値は、上述した第２設定値Ｔ２よりも大きい値に設定する。また、電子棚札５が一時的にバックヤードに引き上げられ、再び店舗内に戻される、という措置がとられる場合（例えば、商品戦略上の理由により、特定の商品６を一時的にバックヤードに引き上げる場合にこのような状況が発生する）に、電子棚札５がバックヤードに引き上げられている平均的な期間よりも大きい値に設定することが好ましい。このような値に設定しておけば、上記のような理由で一時的にバックヤードに引き上げられていたために通信確立できなかった電子棚札５が再び店舗内に戻されたときに、当該電子棚札５はまだアンリンクされていない状態となっている。したがって、改めてリンク付けしなくとも、そのまま使用続行することが可能となる。上記のような理由で電子棚札５がバックヤードに引き上げられる期間は数日程度である場合が多いので、好ましい第１設定値Ｔ１の値は、例えば１週間程度である。
【００６３】
〈３−１ｂ．自動表示変更機能に関する構成〉
自動表示変更機能に関する構成について、図９を参照しながら説明する。図９は、当該機能に関する構成を示すブロック図である。電子棚札５は、自動表示変更機能に関する構成として、最終通信時刻メモリ８１と、最終通信時刻管理部８２と、画像メモリ８３と、表示制御部８４とを備える。これら各部は、制御部５７のＣＰＵにて実現される。
【００６４】
最終通信時刻メモリ８１には、ＥＳＬサーバ１０との通信が最後に確立したと電子棚札５側で検知された時刻（以下「電子棚札側最終通信時刻」という）が記憶される。
【００６５】
最終通信時刻管理部８２は、電子棚札側最終通信時刻を管理する。具体的には、最終通信時刻管理部８２は、ＥＳＬサーバ１０との通信が確立した場合に、当該通信が確立した時刻を、電子棚札側最終通信時刻として最終通信時刻メモリ８１に格納する。ただし、最終通信時刻管理部８２は、通信部５４からＡＣＫ信号を送信した場合（具体的には、ＥＳＬサーバ１０からの各種のデータ（上述した売価配信データや、確認信号等）を受信し、当該データの受信に応じてＥＳＬサーバ１０にＡＣＫ信号を返信した場合）に、ＥＳＬサーバ１０との通信が確立したとみなす。つまり、最終通信時刻管理部８２は、ＥＳＬサーバ１０に対してＡＣＫ信号を送信した場合に、当該ＡＣＫ信号を送信した時刻を、電子棚札側最終通信時刻として最終通信時刻メモリ８１に格納する。
【００６６】
なお、上述したとおり、ＥＳＬサーバ１０は、電子棚札５からのＡＣＫ信号を受信した場合に、当該ＡＣＫ信号を受信した時刻を、当該電子棚札５のサーバ側最終通信時刻として最終通信時刻テーブル１０４に格納する。ＡＣＫ信号が電子棚札５から送信されてからＥＳＬサーバ１０にて受信されるまでに要する時間は、第１設定値Ｔ１や第２設定値Ｔ２に比べて無視できる程度に短いので、ここでは、ＡＣＫ信号が電子棚札５から送信された時刻と、当該信号がＥＳＬサーバ１０にて受信された時刻とは同時刻とみなすことができる。つまり、最終通信時刻テーブル１０４に格納されている各電子棚札５についてのサーバ側最終通信時刻と、各電子棚札５の最終通信時刻メモリ８１に格納されている電子棚札側最終通信時刻とは、同じ値とみなすことができる。
【００６７】
画像メモリ８３には、ディスプレイ５１に表示すべき各種の画像データが格納される。具体的には、ＥＳＬサーバ１０より受信された売価表示画像データの他、電子棚札５の各種状態やエラーの発生等を店舗スタッフに報知する報知画面用の画像データが格納される。なお、報知画面は、電子棚札５の各種状態や電子棚札５にて発生しているエラー等を説明するメッセージを表示するものであってもよいし、これらを示唆する記号や番号を表示するものであってもよい。またブランクの画面であってもよい。この実施の形態おいては、特に、電子棚札５がＥＳＬサーバ１０の自動アンリンク機能によりアンリンクされたと推定される旨を報知する画面（以下「アンリンク報知画面Ｆ」という）用の画像データが画像メモリ８３に格納されている。図１０には、アンリンク報知画面Ｆの構成例が示されている。図１０に示されるように、アンリンク報知画面Ｆは、所定のメッセージ（例えば「自動アンリンク機能によりアンリンクされました」、とのメッセージ）が表示される画面により構成することができる。
【００６８】
表示制御部８４は、ディスプレイ５１の表示に関する各種処理を行う。具体的には、表示制御部８４は、画像メモリ８３に新たな売価表示画像データが格納された場合に、当該売価表示画像データをディスプレイ５１に表示させる。これにより、ディスプレイ５１に表示される売価が更新されることになる。また、表示制御部８４は、所定の状況が発生した場合に、画像メモリ８３に格納された報知画面用の画像データのうち、当該状況に応じたものを選択してディスプレイ５１に表示させる。これにより、ディスプレイ５１に所定の報知画面が表示されることになる。特に、表示制御部８４は、最終通信時刻メモリ８１に格納された電子棚札側最終通信時刻からの経過時間が第１設定値Ｔ１を超えた場合に、ディスプレイ５１にアンリンク報知画面を表示させる。経過時間のカウントはタイマ８４１により行う。
【００６９】
〈３−２．処理の流れ〉
〈３−２ａ．自動アンリンクに関する処理の流れ〉
ＥＳＬサーバ１０において行われる自動アンリンク処理の流れを説明する。ＥＳＬサーバ１０においては、以下に説明する３つの処理（最終通信時刻テーブル更新処理、確認信号送信処理、アンリンク処理）が並行して行われる。
【００７０】
〈最終通信時刻テーブル更新処理〉
最終通信時刻テーブル更新処理について、図１１を参照しながら説明する。図１１は、当該処理の流れを示す図である。データ通信部１７が、電子棚札システム１が備える複数の電子棚札５のいずれかからＡＣＫ信号を受信すると（ステップＳ１１でＹＥＳ）、最終通信時刻管理部７１が最終通信時刻テーブル１０４を更新する（ステップＳ１２）。具体的には、当該ＡＣＫ信号を受信した時刻を、当該ＡＣＫ信号を送信してきた電子棚札５のサーバ側最終通信時刻として最終通信時刻テーブル１０４に格納する。最終通信時刻管理部７１は、この一連の処理を繰り返し行い続ける。
【００７１】
〈確認信号送信処理〉
確認信号送信処理について、図１２を参照しながら説明する。図１２は、当該処理の流れを示す図である。確認信号送信処理部７２は、最終通信時刻テーブル１０４を参照して、サーバ側最終通信時刻からの経過時間が第２設定値Ｔ２を超える電子棚札５が発生したか否かを監視している（ステップＳ２１）。ここで、サーバ側最終通信時刻からの経過時間が第２設定値Ｔ２を超える電子棚札５が発生したと判断した場合、確認信号送信処理部７２は、当該電子棚札５を通信が確立するか否かの確認が必要な電子棚札（以下「確認対象電子棚札」という）であると判断し、当該電子棚札５に対して確認信号を送信する（ステップＳ２２）。確認信号送信処理部７２は、この一連の処理を繰り返し行い続ける。
【００７２】
ところで、ステップＳ２２で送信された確認信号に応じて電子棚札５から返信されたＡＣＫ信号がデータ通信部１７で受信されないと、当該電子棚札５のサーバ側最終通信時刻は更新されない（図１１参照）。したがって、この場合、次の繰り返し処理に係るステップＳ２１の処理において当該電子棚札５は依然として確認対象電子棚札として検出され、ステップＳ２２の処理において再び当該電子棚札５に対して確認信号が送信されることになる。つまり、確認信号送信処理部７２は、ステップＳ２２で送信された確認信号に応じて電子棚札５から返信されたＡＣＫ信号がデータ通信部１７で受信されるまで、当該電子棚札５に対して確認信号を繰り返し送信し続けることになる。なお、サブセル配信が採用されている場合、ＥＥＳＬサーバ１０は、確認対象電子棚札からのＡＣＫ信号を受信するまで全サブセルに対して順番に確認信号を繰り返して送信し続ける（ローミング探索）。
【００７３】
ステップＳ２２で送信された確認信号に応じて電子棚札５から返信されたＡＣＫ信号がデータ通信部１７で受信されると、最終通信時刻管理部７１が、当該電子棚札５のサーバ側最終通信時刻を更新する（図１１参照）。サーバ側最終通信時刻が更新されると、次の繰り返し処理に係るステップＳ２１の処理において当該電子棚札５はもはや確認対象電子棚札として検出されないので、当該電子棚札５に対する確認信号の送信は停止される。
【００７４】
〈アンリンク処理〉
アンリンク処理について、図１３を参照しながら説明する。図１３は、当該処理の流れを示す図である。アンリンク処理部７３は、最終通信時刻テーブル１０４を参照して、サーバ側最終通信時刻からの経過時間が第１設定値Ｔ１を超える電子棚札５が発生したか否かを監視している（ステップＳ３１）。ここで、サーバ側最終通信時刻からの経過時間が第１設定値Ｔ１を超える電子棚札５が発生したと判断した場合、アンリンク処理部７３は、当該電子棚札５は通信不能になったとみなして、当該電子棚札５と商品６との対応付けを解除（アンリンク）する（ステップＳ３２）。アンリンク処理部７３は、この一連の処理を繰り返し行い続ける。
【００７５】
〈３−２ｂ．自動表示変更に関する処理の流れ〉
電子棚札５において行われる自動表示変更処理の流れを説明する。電子棚札５においては、以下に説明する２つの処理（最終通信時刻更新処理、報知画面表示処理）が並行して行われる。
【００７６】
〈最終通信時刻更新処理〉
最終通信時刻更新処理について、図１４を参照しながら説明する。図１４は、当該処理の流れを示す図である。通信部５４からＥＳＬサーバ１０に対してＡＣＫ信号を送信すると（ステップＳ４１でＹＥＳ）、最終通信時刻管理部８２が、当該ＡＣＫ信号を送信した時刻を、電子棚札側最終通信時刻として最終通信時刻メモリ８１に格納する（ステップＳ４２）。最終通信時刻管理部８２は、この一連の処理を繰り返し行い続ける。
【００７７】
〈報知画面表示処理〉
報知画面表示処理について、図１５を参照しながら説明する。図１５は、当該処理の流れを示す図である。表示制御部８４は、最終通信時刻メモリ８１を参照して、電子棚札側最終通信時刻からの経過時間が第１設定値Ｔ１を超えたか否かを監視している（ステップＳ５１）。ここで、電子棚札側最終通信時刻からの経過時間が第１設定値Ｔ１を超えたと判断した場合、表示制御部８４は、ＥＳＬサーバ１０において自装置と商品６とがアンリンクされたと推定して、ディスプレイ５１にアンリンク報知画面Ｆを表示させる（ステップＳ５２）。
【００７８】
〈３−３．全体の処理の流れ〉
電子棚札システム１において行われる処理の流れを、図１６〜図１８を参照しながら具体例に沿って説明する。
【００７９】
〈通常の場合〉
図１６を参照する。ある時刻に、ＥＳＬサーバ１０からある電子棚札５（以下「対象電子棚札５」という）に対して売価配信データの送信が行われたとする（ステップＳ１０１）。売価配信データが対象電子棚札５にて正常に受信されると、対象電子棚札５からＡＣＫ信号が返信される（ステップＳ１０２）。
【００８０】
対象電子棚札５は、ＥＳＬサーバ１０にＡＣＫ信号を送信すると、当該ＡＣＫ信号を送信した時刻を電子棚札側最終通信時刻として最終通信時刻メモリ８１に格納する（ステップＳ１０３ａ）。一方、ＥＳＬサーバ１０は、対象電子棚札５からのＡＣＫ信号を受信すると、当該ＡＣＫ信号を受信した時刻を対象電子棚札５のサーバ側最終通信時刻として最終通信時刻テーブル１０４に格納する（ステップＳ１０３ｂ）。
【００８１】
ＥＳＬサーバ１０からの売価配信データの送信は、例えば、対象電子棚札５と対応付けられた商品６の売価が変更された場合に行われ、その度に、上記の一連の処理が行われることになる。
【００８２】
ところで、商品６の種類によっては、売価が滅多に変更されないものもある。このような商品６と対応付けられた電子棚札５に対しては、滅多に売価配信データが行われず、売価配信データの送信間隔が長くなってしまうことがある。いま、対象電子棚札５に対して最後の売価配信データの送信がなされて通信が確立してから（すなわち、サーバ側、電子棚札側の各最終通信時刻が更新されてから）、次の売価配信データの送信機会がないまま第２設定値Ｔ２を経過した場合を考える。
【００８３】
対象電子棚札５のサーバ側最終通信時刻からの経過時間が第２設定値Ｔ２を超えた場合、ＥＳＬサーバ１０は、対象電子棚札５に対して確認信号を送信する（ステップＳ１０４）。確認信号が対象電子棚札５にて正常に受信されると、対象電子棚札５からＡＣＫ信号が返信される（ステップＳ１０５）。
【００８４】
対象電子棚札５は、ＥＳＬサーバ１０にＡＣＫ信号を送信すると、当該ＡＣＫ信号を送信した時刻を電子棚札側最終通信時刻として最終通信時刻メモリ８１に格納する（ステップＳ１０６ａ）。一方、ＥＳＬサーバ１０は、対象電子棚札５からのＡＣＫ信号を受信すると、当該ＡＣＫ信号を受信した時刻を対象電子棚札５のサーバ側最終通信時刻として最終通信時刻テーブル１０４に格納する（ステップＳ１０６ｂ）。
【００８５】
対象電子棚札５に対して最後の確認信号の送信がなされて通信が確立してから（すなわち、サーバ側、電子棚札側の各最終通信時刻が更新されてから）、次の売価配信データの送信機会がないまま第２設定値Ｔ２を経過した場合、ＥＳＬサーバ１０は、再び対象電子棚札５に対して確認信号を送信する。つまり、ＥＳＬサーバ１０からの確認信号の送信は、売価配信データの送信による通信の確立もしくは確認信号による通信の確立が最後になされた時点から第２設定値Ｔ２が経過した時点で行われる。
【００８６】
〈対象電子棚札が不在の場合〉
ところで、店舗においては、販売戦略上の理由等により、特定の商品６を一時的に販売エリア９０からバックヤードに引き上げる措置をとる場合がある。この場合、商品６と一緒に電子棚札５もバックヤードに引き上げられることになる。いま、対象電子棚札５が、一時的にバックヤードに引き上げられた場合について、図１７および図１８を参照しながら説明する。
【００８７】
上述した通り、対象電子棚札５について、売価配信データの送信による通信の確立もしくは確認信号による通信の確立が最後になされた時点から第２設定値Ｔ２が経過すると、ＥＳＬサーバ１０から確認信号が送信される（ステップＳ２０４）。ところが、バックヤードにはＥＳＬサーバ１０からのデータは届かないので、対象電子棚札５は、ＥＳＬサーバ１０から送信された確認信号を受信することができない。したがって、対象電子棚札５からＡＣＫ信号が返信されない。
【００８８】
ステップＳ２０４で送信された確認信号に応じて対象電子棚札５から返信されたＡＣＫ信号がデータ通信部１７で受信されない限り、対象電子棚札５のサーバ側最終通信時刻は更新されない。したがって、確認信号送信処理部７２は、対象電子棚札５からのＡＣＫ信号を受信するまで、対象電子棚札５に対して確認信号を繰り返し送信し続ける。
【００８９】
ここで、サーバ側最終通信時刻からの経過時間が第１設定値Ｔ１を超えるまでに、対象電子棚札５がバックヤードから販売エリア９０内に戻された場合（図１７）、その時点で、対象電子棚札５は確認信号を受信し、これに応じてＡＣＫ信号を返信する（ステップＳ２０５）。
【００９０】
対象電子棚札５は、ＥＳＬサーバ１０にＡＣＫ信号を送信すると、当該ＡＣＫ信号を送信した時刻を電子棚札側最終通信時刻として最終通信時刻メモリ８１に格納する（ステップＳ２０６ａ）。一方、ＥＳＬサーバ１０は、対象電子棚札５からのＡＣＫ信号を受信すると、当該ＡＣＫ信号を受信した時刻を対象電子棚札５のサーバ側最終通信時刻として最終通信時刻テーブル１０４に格納する（ステップＳ２０６ｂ）。対象電子棚札５のサーバ側最終通信時刻が更新されると、対象電子棚札５に対する確認信号の繰り返し送信は停止される。
【００９１】
一方、サーバ側最終通信時刻からの経過時間が第１設定値Ｔ１を超えるまでに、対象電子棚札５がバックヤードから店舗内に戻されない場合（図１８）、サーバ側最終通信時刻からの経過時間が第１設定値Ｔ１を超えた時点で、対象電子棚札５に対する確認信号の繰り返し送信は停止され、ＥＳＬサーバ１０において、対象電子棚札５と商品６との対応付けが解除される（ステップＳ２０７ｂ）。したがって、以後、対象電子棚札５に対するデータの送信は行われないことになる。一方、電子棚札側最終通信時刻からの経過時間が第１設定値Ｔ１を超えた時点で、電子棚札５において、ディスプレイ５１にアンリンク報知画面Ｆが表示される（ステップＳ２０７ａ）。したがって、ディスプレイ５１には、商品６の売価に代えて、電子棚札５がＥＳＬサーバ１０の自動アンリンク機能によりアンリンクされた旨を報知するメッセージが表示されることになる（図１０参照）。
【００９２】
〈４．効果〉
上記の実施の形態によると、サーバ側最終通信時刻からの経過時間が第１設定値を超える電子棚札５が発生した場合、ＥＳＬサーバ１０が、当該電子棚札５は通信不能になったとみなして当該電子棚札５と商品６との対応付けを解除（アンリンク）する。アンリンクされると、以後、ＥＳＬサーバ１０から当該電子棚札５に対するデータの送信が行われることはないので、受取手のない通信信号が販売エリア９０に送信され続けることが回避される。したがって、ＥＳＬサーバ１０からの無駄な通信信号の送信によって、販売エリア９０内に配置された他の電子棚札５の電力を無駄に消費するという事態を回避することができる。
【００９３】
また、受取手のない無駄な売価配信データの送信のために、他の売価配信データの配信タイミングが遅れ、結果として電子棚札５における売価表示の更新タイミングが遅れてしまう、といった事態も回避することができる。
【００９４】
また、通常のアンリンク処理は、電子棚札５の装置コードと商品６との対応関係をリンクテーブル１０３から削除するとともに、電子棚札５に対してアンリンクした旨を通知するアンリンク通信を行うことによって行われるが、上記の実施の形態においては、電子棚札５に係る装置コードと商品６との対応関係をリンクテーブル１０３から削除することのみにより行われ、アンリンク通信は行われない。サーバ側最終通信時刻からの経過時間が第１設定値Ｔ１を超えている電子棚札５は、通信不可能な状態にある可能性が高く、このような電子棚札５に対するアンリンク通信は、結局、受取手のないデータ送信となる可能性が高いところ、上記の実施の形態においてはアンリンク通信が行われないので、受取手のないデータ送信が行われることが回避できる。
【００９５】
また、自動でアンリンクされた電子棚札５については、そのまま別の商品６とリンク付けすることができるので、店舗スタッフの作業効率に資することができる。
【００９６】
また、上記の実施の形態によると、ＥＳＬサーバ１０が電子棚札５と商品６とをアンリンクした場合に、これと同時に、当該電子棚札５のディスプレイ５１の表示が、売価を表示する画面からアンリンク報知画面に変更される。この構成によると、過去の売価が電子棚札に表示され続けることによって、客に誤情報を与えるといった事態の発生を防止することが可能となる。
【００９７】
特に、アンリンク報知画面に、ＥＳＬサーバ１０において当該子棚札５と商品６とがアンリンクされた旨を報知するメッセージが表示される構成とすれば、当該電子棚札５が商品６とアンリンクされたものであるという事実を店舗スタッフに確実に知得させることが可能となる。
【００９８】
また、上記の実施の形態によると、サーバ側最終通信時刻からの経過時間が第２設定値Ｔ２を超える電子棚札５が発生した場合、ＥＳＬサーバ１０が当該電子棚札５に対して確認信号を送信して当該電子棚札５と通信が確立するか否かを確かめる。この構成によると、ＥＳＬサーバ１０からの売価配信データの送信の機会がなかっただけで実際は通信可能である電子棚札５が、通信不能になった電子棚札と誤認されてアンリンクされてしまう、といった事態を回避することができる。
【００９９】
〈５．変形例〉
上記の実施の形態においては、ＥＳＬサーバ１０は、電子棚札システム１が備える複数の電子棚札５のそれぞれのサーバ側最終通信時刻を格納する最終通信時刻テーブル１０４を備える構成としたが、最終通信時刻テーブル１０４に代えて、複数の電子棚札５のそれぞれのサーバ側最終通信時刻からの経過時間を格納するテーブルを備える構成としてもよい。また、電子棚札５においては、メモリに電子棚札側最終通信時刻を記憶する構成としたが、これに代えて、電子棚札側最終通信時刻からの経過時間を記憶する構成としてもよい。
【符号の説明】
【０１００】
１  電子棚札システム
５  電子棚札
１０  ＥＳＬサーバ
７１  最終通信時刻管理部
７２  確認信号送信処理部
７３  アンリンク処理部
８１  最終通信時刻メモリ
８２  最終通信時刻管理部
８３  画像メモリ
８４  表示制御部
１０４  最終通信時刻テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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