(57)【要約】【課題】本発明は、画像ムラの発生を抑制しつつ記録剤の総量規制を適切に行う画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体に関する。【解決手段】画像形成装置１は、総量規制部５で複数色の画像データにおける画素毎のデータ総量値を所定の総量規制値に規制する総量規制処理を行うのに、該画像データに基づいて該総量規制値を、所定のデータ総量値の通常印刷用の総量規制値１３と少なくとも該画像データに基づいて形成される画像にムラが発生するのを回避するのに充分であって該通常印刷用の総量規制値１３よりもデータ総量値の少ない転写ムラ回避用の総量規制値１４から選択する。【選択図】          図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数色の画像データに対して画素毎に全色のデータ総量値を所定の総量規制値に規制する総量規制処理を行う総量規制手段と、
前記画像データに基づいて前記総量規制値を、所定のデータ総量値の通常総量規制値と少なくとも該画像データに基づいて形成される画像にムラが発生するのを回避するのに充分であって該通常総量規制値よりもデータ総量値の少ないムラ回避総量規制値から選択する総量規制値選択手段と、
を備えていることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記画像処理装置は、
前記画像データ内のオブジェクトを判別するオブジェクト判別手段を備え、
前記総量規制手段は、前記オブジェクト判別手段の判別したオブジェクト毎に前記総量規制処理を行い、
前記総量規制値選択手段は、前記オブジェクト判別手段の判別したオブジェクト毎に該オブジェクトの種類に基づいて前記総量規制値を前記通常総量規制値と前記ムラ回避総量規制値から選択することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記総量規制値選択手段は、前記ムラ回避総量規制値を選択するときには、全てのオブジェクトに対して該ムラ回避総量規制値を選択することを特徴とする請求項２記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記総量規制値選択手段は、前記オブジェクトが写真オブジェクトであると、前記通常総量規制値を選択し、前記オブジェクトが写真オブジェクト以外のオブジェクトであると、前記ムラ回避総量規制値を選択することを特徴とする請求項２記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記画像処理装置は、
前記総量規制値選択手段が前記ムラ回避総量規制値を選択する画像データのデータ量の範囲を設定するデータ範囲設定手段を備えていることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項６】
画像処理部で画像処理された複数色の画像データに基づいて、画像形成部が、各色用の像担持体上に静電潜像を形成して、該像担持体上の静電潜像を対応する色の画像形成材で現像して画像形成材像を形成して、該画像形成材像を順次重ね合わせて最終的に記録部材上にカラーの画像形成材像を形成する画像形成装置において、前記画像処理部として、請求項１から請求項５のいずれかに記載の画像処理装置を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置は、前記画像形成部の少なくともＫ色の前記像担持体上に形成されている画像形成材像の濃度を検出する濃度検出手段を備え、
前記画像処理部は、前記画像形成部にＫ色単色のベタパッチを形成させて、該ベタパッチを前記濃度検出手段に検出させ、該濃度検出手段の検出した該ベタパッチの濃度に基づいて前記ムラ回避総量規制値を設定する総量規制値設定手段を備えていることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成装置は、前記画像形成部の少なくともＫ色の前記像担持体上に形成されている画像形成材像の濃度を検出する濃度検出手段を備え、
前記画像処理部は、前記総量規制値選択手段が前記ムラ回避総量規制値を選択する画像データのデータ量の範囲を設定するデータ範囲設定手段を備えていることを特徴とする請求項６または請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
複数色の画像データに所定の画像処理を施す画像処理実行手段と、
前記画像処理実行手段で画像処理された画像データに基づいて、各色用の像担持体上に静電潜像を形成して、該像担持体上の静電潜像を対応する色の画像形成材で現像して画像形成材像を形成して、該画像形成材像を順次重ね合わせて、直接記録部材上に、または、中間転写部材を介して記録部材上に、カラーの画像形成材像を形成するとともに、該像担持体上、該記録部材上及び該中間転写部材上のいずれかに該画像形成材による所定のテストパターン像を形成する画像形成手段と、
前記テストパターン像の濃度を検出する濃度検出手段と、
前記濃度検出手段による前記テストパターン像の検出濃度に基づいて、少なくとも、前記画像処理実行手段に、黒色単独の画像部分の画像データにシアン色の画像データを所定量追加した画像データに変換させるムラ回避画像処理を行わせる画像制御手段と
を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像制御手段は、前記濃度検出手段による前記テストパターン像の検出濃度に基づいて、前記画像処理実行手段に、前記ムラ回避画像処理として、中間調の画像部分の画像データにシアン色の画像データを所定量追加した画像データに変換させることを特徴とする請求項９記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像形成装置は、
ムラ回避を優先させるムラ回避優先モードと色のバランス等の画質を優先させる画質優先モードのいずれかのモードを選択する選択手段と、
前記ムラ回避優先モードと前記画質優先モードに対応させて異なる前記閾値を記憶する閾値記憶手段と、
を備え、
前記画像制御手段は、前記濃度検出手段による前記テストパターン像の検出濃度を前記選択手段で選択された前記モードに対応する前記閾値と比較して、該検出濃度が該閾値よりも低いと、前記画像処理実行手段に前記ムラ回避画像処理を実行させることを特徴とする請求項９または請求項１０記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記画像形成装置は、
ムラ回避を優先させるムラ回避優先モードと色のバランス等の画質を優先させる画質優先モードのいずれかのモードを選択する選択手段と、
前記ムラ回避優先モードと前記画質優先モードに対応させて前記黒単独画像または前記中間調画像に対して追加するシアン色の画像データのデータ量を記憶するシアン量記憶手段と、
を備え、
前記画像制御手段は、前記ムラ回避画像処理対象の画像データに対して、前記濃度検出手段による前記テストパターン像の検出濃度に基づいて前記ムラ回避画像処理を行う場合、前記選択手段で選択された前記モードに対応する前記データ量のシアンの画像データを、前記黒単独画像または前記中間調画像に対して追加させることを特徴とする請求項９から請求項１１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
複数色の画像データの画素毎に全色のデータ総量値を所定の総量規制値に規制する総量規制処理ステップと、
前記画像データに基づいて前記総量規制値を、所定のデータ総量値の通常総量規制値と少なくとも該画像データに基づいて形成される画像にムラが発生するのを回避するのに充分であって該通常総量規制値よりもデータ総量値の少ないムラ回避総量規制値から選択する総量規制値選択処理ステップと、
を有していることを特徴とする画像処理方法。
【請求項１４】
複数色の画像データに所定の画像処理を施す画像処理実行処理ステップと、
前記画像処理実行処理ステップで画像処理された画像データに基づいて、各色用の像担持体上に静電潜像を形成して、該像担持体上の静電潜像を対応する色の画像形成材で現像して画像形成材像を形成して、該画像形成材像を順次重ね合わせて、直接記録部材上に、または、中間転写部材を介して記録部材上に、カラーの画像形成材像を形成するとともに、該像担持体上、該記録部材上及び該中間転写部材上のいずれかに該画像形成材による所定のテストパターン像を形成する画像形成処理ステップと、
前記テストパターン像の濃度を検出する濃度検出処理ステップと、
前記濃度検出処理ステップでの前記テストパターン像の検出濃度に基づいて、少なくとも、前記画像処理実行処理ステップにおいて黒色単独の画像部分の画像データにシアン色の画像データを所定量追加した画像データに変換させるムラ回避画像処理を行わせる画像制御処理ステップと
を有していることを特徴とする画像処理方法。
【請求項１５】
コンピュータに、
複数色の画像データの画素毎に全色のデータ総量値を所定の総量規制値に規制する総量規制処理と、
前記画像データに基づいて前記総量規制値を、所定のデータ総量値の通常総量規制値と少なくとも該画像データに基づいて形成される画像にムラが発生するのを回避するのに充分であって該通常総量規制値よりもデータ総量値の少ないムラ回避総量規制値から選択する総量規制値選択処理と、
を実行させることを特徴とする画像処理プログラム。
【請求項１６】
コンピュータに、
複数色の画像データに所定の画像処理を施す画像処理実行処理と、
前記画像処理実行処理によって画像処理された画像データに基づいて、各色用の像担持体上に静電潜像を形成して、該像担持体上の静電潜像を対応する色の画像形成材で現像して画像形成材像を形成して、該画像形成材像を順次重ね合わせて、直接記録部材上に、または、中間転写部材を介して記録部材上に、カラーの画像形成材像を形成するとともに、該像担持体上、該記録部材上及び該中間転写部材上のいずれかに該画像形成材による所定のテストパターン像を形成する画像形成処理と、
前記テストパターン像の濃度を検出する濃度検出処理と、
前記濃度検出処理での前記テストパターン像の検出濃度に基づいて、少なくとも、前記画像処理実行処理において黒色単独の画像部分の画像データにシアン色の画像データを所定量追加した画像データに変換させるムラ回避画像処理を行わせる画像制御処理と
を実行させることを特徴とする画像処理プログラム。
【請求項１７】
請求項１５または請求項１６記載の画像処理プログラムを記録したことを特徴とするコンピュータが読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体に関し、詳細には、画像ムラの発生を抑制しつつ記録剤の総量規制を適切に行う画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来からプリンタ、複写装置、複合装置等の画像形成装置、例えば、電子写真方式の画像形成装置においては、感光体等の像担持体の劣化により、ベタ画像部分において転写ムラ等による画像劣化が発生することがある。特に、感光体（像担持体）とトナー（画像形成材）を収納した現像部が一体となったプロセスカートリッジを使用した画像形成装置においては、トナー残量が少なくなって、いわゆるトナーニアエンド付近になると、Ｋ（ブラック）単色による転写ムラが顕著に発生する。
【０００３】
そこで、従来から、Ｋ色のベタ画像を、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色を組み合わせて印刷することで、転写ムラを防止することが行われている。
【０００４】
ところが、従来のＣＭＹＫ４色での印刷による転写ムラの防止方法にあっては、文字やグラフィック等の通常状態においてはＫ単色で印刷する画像部分をＣＭＹＫ４色で印刷するため、トナーを大量に消費してしまうとともに、ＣＭＹＫの量が各オブジェクトの色再現に最適な値に設定されているため、転写ムラを回避する以上のトナー量を使用することとなる。さらに、従来のＣＭＹＫ４色での印刷においては、ベタ部以外の中間調画像領域に対しても、ＣＭＹＫ４色で印刷を行うため、トナーの消費量がさらに増加するという問題があった。
【０００５】
そして、従来、画像データの色値の総和が基準値以上であると、該色値の総和を基準値内に抑える処理を施す場合に、画像データから抽出された注目画素と該注目画素の周辺に位置する複数の画素とからなるブロック領域に対して、注目画素における色値の総和と第１基準値とを比較するとともに、ブロック領域内の全画素の色値の総和と第２基準値とを比較して、該比較結果に基づいて、注目画素における色値の総和を第１基準値内に抑えるか否かを判定して、色値の総和を第１基準値内に抑える判定を行うと、注目画素における色値の総和を第１基準値内に抑える総量規制処理を行って、トナー消費量を抑制する技術提案されている（特許文献１参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記従来技術にあっては、一定の面積内におけるトナー消費量の総量を規制することはできるが、黒のベタ部分の転写ムラを回避することができないという問題があった。
【０００７】
そこで、本発明は、複数色の画像データの画素毎に、全色のデータ総量を適切に規制して、画像形成材の消費量を削減しつつ、画像ムラの発生を防止し、また、画像ムラをシアン色の追加によって画像形成材の消費量を削減しつつ防止する画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、上記目的を達成するために、複数色の画像データの画素毎に全色のデータ総量値を所定の総量規制値に規制する総量規制処理を行うのに、該画像データに基づいて、該総量規制値を、所定のデータ総量値である通常総量規制値と少なくとも該画像データに基づいて形成される画像にムラが発生するのを回避するのに充分であって該通常総量規制値よりもデータ総量値の少ないムラ回避総量規制値から選択することを特徴としている。
【０００９】
また、本発明は、前記画像データ内のオブジェクトを判別して、該オブジェクト毎に前記総量規制処理を行い、前記総量規制値を、該オブジェクト毎に該オブジェクトの種類に基づいて前記通常総量規制値と前記ムラ回避総量規制値から選択することを特徴としてもよい。
【００１０】
さらに、本発明は、前記オブジェクトが写真オブジェクトであると、前記通常総量規制値を選択し、前記オブジェクトが写真オブジェクト以外のオブジェクトであると、前記ムラ回避総量規制値を選択することを特徴としてもよい。
【００１１】
また、本発明は、複数色の画像データを画像処理した画像データに基づいて、各色用の像担持体上に静電潜像を形成して、該像担持体上の静電潜像を対応する色の画像形成材で現像して画像形成材像を形成して、該画像形成材像を順次重ね合わせて、直接記録部材上に、または、中間転写部材を介して記録部材上に、カラーの画像形成材像を形成するとともに、該像担持体上、該記録部材上及び該中間転写部材上のいずれかに該画像形成材による所定のテストパターン像を形成し、該テストパターン像の濃度を検出して、該検出濃度に基づいて、少なくとも、黒色単独の画像部分の画像データにシアン色の画像データを所定量追加した画像データに変換させるムラ回避画像処理を行うことを特徴としてもよい。
【００１２】
さらに、本発明は、前記テストパターン像の濃度検出手段の検出結果に基づいて、前記ムラ回避画像処理として、中間調の画像部分の画像データにシアン色の画像データを所定量追加した画像データに変換することを特徴としてもよい。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、複数色の画像データの画素毎に、全色のデータ総量を適切に規制して、画像形成材の消費量を削減しつつ、画像ムラの発生を防止することができる。
【００１４】
また、本発明によれば、テストパターンの濃度に基づいて、シアン色を追加することによって、画像形成材の消費量をより一層削減しつつ、画像ムラの発生を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の第１実施例を適用した画像形成装置の要部ブロック構成図。
【図２】通常印刷における画像処理を示すフローチャート。
【図３】転写ムラ回避用の総量規制を伴う画像処理を示すフローチャート。
【図４】画像印刷用と転写ムラ回避用の総量規制の説明図。
【図５】転写ムラ回避用の総量規制値等更新処理を示すフローチャート。
【図６】ベタパッチを用いた転写ムラ回避のデータ範囲設定の説明図。
【図７】第２実施例の画像形成装置の要部ブロック構成図。
【図８】第２実施例の画像形成装置における制御系の要部ブロック構成図。
【図９】シアンを用いた転写ムラ回避を伴う画像処理を示すフローチャート。
【図１０】シアンを用いた転写ムラ回避を伴う画像処理の説明図。
【図１１】従来技術、第１実施例及び第２実施例におけるトナー消費量の比較説明図。
【図１２】黒ベタに対してのみシアンを追加して転写ムラを回避する場合の説明図。
【図１３】中間調における濃度レベルを示す図。
【図１４】図１３の濃度位置でのテストパターンの検出濃度の一例を示す図。
【図１５】テストパターン検出濃度に対応する閾値の一例を示す図。
【図１６】テストパターン検出濃度に対するシアン量の一例を示す図。
【図１７】テストパターン検出濃度とＫに追加するシアン量の一例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるので、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明によって不当に限定されるものではなく、また、本実施の形態で説明される構成の全てが本発明の必須の構成要件ではない。
【実施例１】
【００１７】
図１〜図６は、本発明の画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体の第１実施例を示す図であり、図１は、本発明の画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体の第１実施例を適用した画像形成装置１の要部ブロック構成図である。
【００１８】
図１において、画像形成装置１は、カラーマッチング部２、墨生成部３、プリンタγ変換部４、総量規制部５、階調変換部６、作像部７を備えているとともに、カラーマッチング部２から階調変換部６で使用するデータを記憶する記憶部８を備えており、記憶部８には、カラーマッチング部２の使用するカラープロファイルデータ１０、墨生成部３の使用する墨生成テーブル１１、プリンタγ変換部４の使用するガンマーテーブル１２、総量規制部５の使用する通常印刷用の総量規制値（通常総量規制値）１３と転写ムラ回避用の総量規制値（ムラ回避総量規制値）１４及びディザパターン１５を記憶している。なお、本実施例の画像形成装置１は、記憶部８にカラーマッチング部２から階調変換部６までの各部の使用するデータ１０〜１５が格納されているが、これらのデータ１０〜１５は、１つの記憶部８に格納されているものに限るものではなく、例えば、カラーマッチング部２〜階調変換部６の内部メモリに格納されていてもよいし、各部２〜６の外部メモリに格納されていてもよい。
【００１９】
画像形成装置１は、プリンタ装置、複写装置、複合装置、ファクシミリ装置等であり、図示しないが、上記各部以外に、画像形成装置１を制御するコントローラ、各種操作や情報の表示を行う操作表示部、外部装置（コンピュータ等）と接続して情報の授受を行う外部通信部、ファクシミリ装置や複合装置等の場合には、原稿の画像を読み取るスキャナ部等を備えている。
【００２０】
画像形成装置１のコントローラは、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit ）、ＲＯＭ（Read Only Memory）等の不揮発性メモリ及びＲＡＭ（Random Access Memory）等を備えており、不揮発性メモリに、画像形成装置１としての基本プログラムやアプリケーション２０等及び必要なシステムデータが格納されている。コントローラは、ＣＰＵが、不揮発性メモリ内のプログラムに基づいて画像形成装置１の各部を制御して、画像形成装置１としての基本処理を実行するとともに、後述する本発明の画像処理方法を実行する。
【００２１】
すなわち、画像形成装置１は、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory ）、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory ）、ＣＤ−ＲＷ（Compact Disc Rewritable ）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＳＤ（Secure Digital）カード、ＭＯ（Magneto-Optical Disc）等のコンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録されている本発明の画像処理方法を実行する画像処理プログラムを読み込んで不揮発性メモリに導入することで、後述する総量規制を適切に実行する画像処理方法を実行する画像形成装置として構築されている。この画像処理プログラムは、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）等のレガシープログラミング言語やオブジェクト指向ブログラミング言語等で記述されたコンピュータ実行可能なプログラムであり、上記記録媒体に格納して頒布することができる。
【００２２】
アプリケーション２０は、プリンタアプリケーション、コピーアプリケーション等の画像形成装置１が搭載するアプリケーションであり、スキャナ部で読み取った画像データや外部装置から受け取ったＲＧＢの画像データを、操作表示部による操作や外部装置からの命令等に応じて印刷対象データとして特定して、カラーマッチング部２に渡す。
【００２３】
カラーマッチング部２は、記憶部８のカラープロファイル１０を参照して、ＲＧＢの画像データをＣＭＹの画像データに変換して墨生成部３に渡す。カラープロファイル１０としては、ＲＧＢ画像データをＣＭＹデータに変換するのに必要な変換情報を、ルックアップテーブル（ＬＵＴ）、インプット／アウトプット（ＩＮ／ＯＵＴＰＵＴ）テーブル等として備えている。
【００２４】
墨生成部３は、記憶部８の墨生成テーブル１１を参照して、画像データに応じたＫ色画像データを生成し、ＣＭＹＫの画像データをプリンタγ変換部４に出力する。
【００２５】
プリンタγ変換部４は、記憶部８のγテーブル（解像度／モード別）１２を参照して、ＣＭＹＫ画像データに対してγ変換を行い、γテーブル１２は、作像部７の特性を考慮したγテーブルであって、解像度別及びモード別にテーブルが用意されている。
【００２６】
総量規制部５は、プリンタγ変換部４からのＫ色単色の画像データをＣＭＹＫ４色で印刷する場合に、記憶部８の通常印刷用の総量規制値１３または転写ムラ回避用の総量規制値１４を用いて、ＣＭＹＫ４色のデータ総量に対して、作像部７の特性に合わせた総量規制を行うことで、作像部トナー（画像形成材）を用いて画像形成する場合のトナー消費量を削減しつつ、転写ムラ（画像ムラ）の発生を防すするための処理を行って、階調変換部６に出力する。この通常印刷用の総量規制値１３は、２次色の色再現性を重視するために、通常、２００％以上の総量規制値に設定され、トナー消費量が大きい。これに対して、転写ムラ回避用の総量規制値１４は、転写ムラを回避するためのＫ色単色の画像データに対して、ＣＭＹＫ４色のトナーで印刷する場合の総量規制値であって、転写ムラを回避するためには、それ程多くのトナーは使用しなくてもよいので、通常印刷用の総量規制値１３よりも少ない総量規制とすることで、通常印刷用の総量規制値１３の場合よりもトナー消費量を抑えつつ、転写ムラも回避する総量規制値となっている。
【００２７】
階調変換部６は、記憶部８のディザパターン１５を参照して、ＣＭＹＫ画像データに対して中間調を表現するための階調変換処理を施して作像部７に出力し、ディザパターン１５は、解像度１５及びモード別に用意されている。
【００２８】
作像部７は、階調変換部６から入力される階調処理の施されたＣＭＹＫ信号に基づいて、電子写真方式で、用紙にカラー画像を形成する。すなわち、作像部７は、回転駆動されるＣＭＹＫ各色の作像ユニットを備えており、各色の作像ユニットは、それぞれ、感光体を中心に、光書き込み部、現像部及び転写部、定着部、帯電部及びクリーニング部等が配設されている。各色の作像ユニットは、帯電部で一様に帯電された感光体上に、光書き込み部が階調変換部６からのＣＭＹＫの画像データのうち、該作像ユニットに対応する色の画像データに基づいて変調した書き込み光（レーザ光）を照射して、静電潜像を形成する。各色の作像ユニットは、この静電潜像の形成された感光体に現像部から該色のトナー（画像形成材）を供給して現像し、感光体上の該色のトナー画像を転写部と感光体との間に給紙カセットから用紙搬送部によって搬送されてきた用紙に転写して、トナー画像の転写の完了した用紙を定着部に搬送して定着部で定着させる。
【００２９】
次に、本実施例の作用を説明する。本実施例の画像形成装置１は、Ｋ色単色の画像データをＣＭＹＫ４色で印刷する場合の総量規制を、通常印刷用の総量規制値よりもトナー消費量の少ない転写ムラ回避用の総量規制値で総量規制して、トナー消費量を抑制しつつ、転写ムラを防止する。
【００３０】
まず、画像形成装置１による通常の印刷処理における画像処理について、図２に基づいて説明する。画像形成装置１は、ＲＧＢの画像データを指定して印刷要求がアプリケーション２０から発行されると、カラーマッチング部２が該ＲＧＢの画像データを、画素データ毎に、カラープロファイル１０を使用してカラーマッチング処理を行ってＣＭＹの画像データに変換して墨生成部３に渡す（ステップＳ１０１）。画像形成装置１は、墨生成部３で、墨生成テーブル１１を参照して、画像データに応じたＫ色画像データを生成する墨生成処理を行い（ステップＳ１０２）、墨生成されたＣＭＹＫの画像データに対して、プリンタγ変換部４が、γテーブル（解像度／モード別）１２を参照して、γ変換するγ変換処理を行う（ステップＳ１０３）。次に、画像形成装置１は、γ変換されたＣＭＹＫ画像データに対して、総量規制部５で必要な総量規制処理を行い（ステップＳ１０４）、最後に、階調変換部６で階調処理を行って作像部７に出力して（ステップＳ１０５）、作像部７で用紙に画像を形成する。
【００３１】
そして、本実施例の画像形成装置１は、転写ムラ回避モードが設定されている場合には、図３に示すように、転写ムラ回避モード処理を実行する。この転写ムラ回避モードは、ユーザが外部装置のプリンタドライバでの設定や画像形成装置１の操作表示部での設定によってモード設定することができる。
【００３２】
画像形成装置１は、転写ムラ回避モードに設定されて印刷開始が指示されると、コントローラが、図３に示すように、総量規制実施理由が転写ムラ回避であるか否かに基づいて総量規制値を通常印刷用と転写ムラ回避用とに切り替えて、上記総量規制を実施する。なお、図３において、上記図２と同様の処理ステップには、同一のステップナンバを付与して、その説明を簡略化する。
【００３３】
すなわち、画像形成装置１は、画像処理において、図３に示すように、ＲＧＢの画像データを指定して印刷要求がアプリケーション２０から発行されると、コントローラが、処理対象の画素データ毎に、該処理対象の画素データが、予め設定されている転写ムラ回避の範囲内であるかチェックし（ステップＳ２０１）、転写ムラ回避の範囲内であると、総量規制切り替えフラグを該画素データに添付して（ステップＳ２０２）、該画像データに対して、図２と同様のカラーマッチング部２がカラーマッチング処理を行ってＣＭＹの画像データに変換して墨生成部３に渡す（ステップＳ１０１）。
【００３４】
ステップＳ２０１で、処理対象の画素データが転写ムラ回避の範囲内でないときには、総量規制切り替えフラグを該画素データに添付することなく、該画像データに対して、カラーマッチング部２がカラーマッチング処理を行ってＣＭＹの画像データに変換して墨生成部３に渡す（ステップＳ１０１）。
【００３５】
次に、画像形成装置１は、墨生成部３で、墨生成テーブル１１を参照して、画像データに応じたＫ色画像データを生成する墨生成処理を行い（ステップＳ１０２）、墨生成されたＣＭＹＫの画像データに対して、プリンタγ変換部４が、γテーブル（解像度／モード別）１２を参照して、γ変換するγ変換処理を行う（ステップＳ１０３）。
【００３６】
次に、総量規制部５は、処理対象の画素データに総量規制切り替えフラグが添付されているかを画素毎にチェックし（ステップＳ２０３）、総量規制切り替えフラグが添付されていないときには、総量規制値として、通常印刷用の総量規制値１３を用いて、該画像データ（画素データ）に対して総量規制処理を行って階調変換部６に渡す（ステップＳ２０４）。
【００３７】
ステップＳ２０３で、総量切り替えフラグが添付されていると、総量規制部５は、総量規制値として、通常印刷用の総量規制値１３よりもトナー消費量を少なくした転写ムラ回避用の総量規制値１４を用いて、処理対象の画像データ（画素データ）に対して総量規制処理を行って、階調変換部６に渡す（ステップＳ２０５）。
【００３８】
階調変換部６は、総量規制の行われた画像データ（処理対象の画素データ）に対してディザパターンを用いて階調処理を行って作像部７に出力し（ステップＳ１０５）、作像部７で用紙の画像を形成する。
【００３９】
このように、通常印刷用の総量規制値１３と転写ムラ回避用の総量規制値１４に切り替えて印刷すると、図４（ａ）に示すように、Ｋ色単色の画像をＫ色単色で印刷すると、転写ムラによる画像劣化が発生することがある。この場合、図４（ｂ）に示すように、通常印刷用の総量規制を行うと、転写ムラを回避することはできるが、ＣＭＹＫ各色、特に、ＣＭＹ色のトナー消費量が多くなる。ところが、図４（ｃ）に示すように、転写ムラ回避用の総量規制値１４を用いた総量規制を行うと、転写ムラを回避しつつ、トナー消費量も最小量等に節約することができる。すなわち、通常印刷用の総量規制値１３を用いた総量規制においては、２次色の色再現を重視するため、トナー総量を２００％以上に設定されることが多いが、転写ムラを回避するためには、それ程多くのトナーを使用する必要が無く、図４（ｃ）に示すように、転写ムラ回避用の総量規制値１４は、通常印刷用の総量規制値１３よりもトナー量を少なくして総量規制を厳しく設定されているため、通常印刷用の総量規制よりもトナー消費を抑えつつ、転写ムラも回避することができる。
【００４０】
そして、画像形成装置１は、適宜のタイミングに、例えば、図５に示すように、転写ムラ回避用の総量規制値１４及び転写ムラ回避用のデータ閾値（転写ムラ回避の範囲閾値）を更新する総量規制値等更新処理を行う。
【００４１】
すなわち、画像形成装置１は、図５に示すように、作像部７を駆動させて像担持体（感光体）上に、Ｋ色単色のベタパッチを、例えば、図６に示すように形成する（ステップＳ３０１）。
【００４２】
このベタパッチは、プリンタ装置等の画像形成装置における濃度補正等に用いられるＫ色単色のベタパッチと同様である。
【００４３】
画像形成装置１は、図示しない濃度センサによって感光体上に形成されたベタパッチの濃度を測定して（ステップＳ３０２）、コントローラに濃度センサの測定した濃度をフィードバックする（ステップＳ３０３）。
【００４４】
コントローラは、濃度センサから測定したベタパッチの濃度がフィードバックされると、該ベタパッチの濃度に基づいて、転写ムラ回避用の総量規制値１４を更新し（ステップＳ３０４）、また、転写ムラ回避用の総量規制値を用いた総量規制を行う画素データの範囲を規定するデータ閾値（転写ムラ回避の総量規制の範囲を規定する画素データの閾値）を更新する（ステップＳ３０５）。
【００４５】
この場合、コントローラは、例えば、図６（ａ）に示したように、ベタパッチの濃度が高い場合には、転写ムラ回避のためにＣＭＹＫの４色で印刷する場合の総量規制値を高く設定して、設定した規制値で既存の総量規制値１４を更新し、更新した転写ムラ回避用の総量規制値１４で総量規制する画素データの範囲を規定するデータ閾値についても、例えば、ＲＧＢ＝（０，０，０）のみにする。このようにすると、トナー消費量を抑えることができる。一方、コントローラは、例えば、図６（ｂ）に示したように、ベタパッチの濃度が低い場合には、転写ムラ回避用の総量規制値をＣＭＹＫのトナー量が多くなるように設定して、設定した規制値で既存の転写ムラ回避用の総量規制値１４で更新し、更新した転写ムラ回避用の総量規制値１４で総量規制する画素データの範囲を規定するデータ閾値についても、図６（ｂ）に示すように、広く設定して、幅広く転写ムラを回避できるようにする。
【００４６】
４色（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ）のトナーを用いる画像形成装置１においては、このトナーの一般的な総量規制の計算式としては、各色のトナー量をＣａ、Ｍａ、Ｙａ、Ｋａとして、総量規制値Ｌｘと各色トナーの総量（Ｃａ＋Ｍａ＋Ｙａ＋Ｋａ）を比較し、Ｌｘ＜（Ｃａ＋Ｍａ＋Ｙａ＋Ｋａ）となる場合、ｔ＝（Lｘ-Ｋａ）／（Ｃａ＋Ｍａ＋Ｙａ）となる係数ｔを求めて、印刷に使用する各トナー量を、ｔＣａ，ｔＭａ，ｔＹａ，Ｋａに規制する。
【００４７】
なお、この総量規制値１４及びデータ閾値の更新処理は、例えば、画像処理装置１の通常の濃度補正処理等のような処理と同時に行ってもよい。
【００４８】
そして、画像形成装置１は、上記図３に示した転写ムラ回避用の総量規制を伴う画像処理において、図５の総量規制値等更新処理において設定・更新した転写ムラ回避用の総量規制値１４を用いて総量規制を行う場合、トナー量を削減するために測定したＫ単色パッチの濃度に関わらず、黒ベタのデータに対してのみ、転写ムラ回避用の総量規制値１４を用いた総量規制を行ってもよい。この場合、図３のステップＳ２０１において、画素データが転写ムラ回避の範囲内か否かのチェックにおいては、画素データが、ＲＧＢ＝（０，０，０）であるか否かを判定する。
【００４９】
また、転写ムラ回避用の総量規制値１４を用いた総量規制を実施すると、トナー量が節約されていることから、通常の総量規制値１３を用いた総量規制よりも濃度が落ちるため、グラデーション等の品質が悪くなる場合がある。そこで、総量規制部５は、画像のオブジェクト毎に総量規制を行うとともに、オブジェクトの種類毎に、総量規制値を通常印刷用の総量規制値１３と転写ムラ回避用の総量規制値１４とを適宜に設定して、総量規制を行う。この場合、総量規制部５は、画質を重視する場合には、写真オブジェクトに対しては、転写ムラ回避用の総量規制値１４を用いた総量規制が選択される場合であっても、通常印刷用の総量規制値１３を用いた総量規制が実施されるようにしてもよい。
【００５０】
逆に、処理対象の画素データが文字データであってもデータによっては写真オブジェクトと認識される場合があり、通常印刷用の総量規制値１３による総量規制を行うと、トナーチリが目立つ場合がある。そこで、画像形成装置１では、文字データであっても、写真オブジェクトと認識されるオブジェクトには、転写ムラ回避用の総量規制値１４を用いた総量規制を行い、トナーチリ（微細な異常画像）を軽減させるようにしてもよい。この場合、総量規制値として、通常印刷用の総量規制値１３と転写ムラ回避用の総量規制値１４のいずれを用いるかを、操作表示部等によって選択できるようにしてもよい。
【００５１】
さらに、画像形成装置１は、Ｋ色単色を印刷する場合に、転写ムラ回避モードにおいて、黒のベタ部やその周辺のデータのみを転写ムラ回避用の総量規制値１４を用いた総量規制を行い、その他のＫ色単色部分については、通常印刷用の総量規制値１３を用いた総量規制を行ってもよい。
【００５２】
このように、本実施例の画像形成装置１は、総量規制部５で複数色の画像データにおける画素毎のデータ総量値を所定の総量規制値に規制する総量規制処理を行うのに、該画像データに基づいて該総量規制値を、所定のデータ総量値の通常印刷用の総量規制値（通常総量規制値）１３と少なくとも該画像データに基づいて形成される画像にムラが発生するのを回避するのに充分であって通常印刷用の総量規制値１３よりもデータ総量値の少ない転写ムラ回避用の総量規制値（ムラ回避総量規制値）１４から選択する。
【００５３】
したがって、画像形成用の画像データの画素毎に画像形成に用いる画像形成材であるトナーの消費量を削減しつつ、画像ムラ（転写ムラ）の発生を防止することができる。
【００５４】
また、本実施例の画像形成装置１は、画像データ内のオブジェクトを判別して、該オブジェクト毎に総量規制処理を行い、該オブジェクト毎に該オブジェクトの種類に基づいて総量規制値を通常印刷用の総量規制値１３と転写ムラ回避用の総量規制値１４のいずれかを選択している。
【００５５】
したがって、文字、写真等のオブジェクト毎に該オブジェクトに適切な総量規制を行うことができ、トナーの消費量を削減しつつ、画像品質をより一層向上させることができる。
【００５６】
さらに、本実施例の画像形成装置１は、オブジェクトが写真オブジェクトであると、通常印刷用の総量規制値１３を選択し、オブジェクトが写真オブジェクト以外のオブジェクトであると、転写ムラ回避用の総量規制値１４を選択している。
【００５７】
したがって、トナーの消費量を削減しつつ、写真画像の画像品質を向上させることができる。
【００５８】
また、本実施例の画像形成装置１は、転写ムラ回避用の総量規制値１４を選択するときには、全てのオブジェクトに対して該転写ムラ回避用の総量規制値１４を選択してもよい。
【００５９】
このようにすると、トナーの消費量を削減しつつ、写真画像中に文字画像がある場合に、文字画像に発生する微細な異常画像（いわゆる文字チリ）の発生を防止して、画像品質を向上させることができる。
【００６０】
さらに、本実施例の画像形成装置１は、作像部７にＫ色単色のベタパッチを形成させて、該ベタパッチを濃度センサに検出させ、コントローラが、検出された該ベタパッチの濃度に基づいて転写ムラ回避用の総量規制値１４を設定している。
【００６１】
したがって、作像部７の特性変化に応じて適切な転写ムラ回避用の総量規制値１４を設定することができ、トナーの消費をより一層適切に削減しつつ、画像品質を向上させることができる。
【００６２】
また、本実施例の画像形成装置１は、作像部７にＫ色単色のベタパッチを形成させて、該ベタパッチを濃度センサに検出させ、コントローラが、検出された該ベタパッチの濃度に基づいて転写ムラ回避用の総量規制値１４を選択する画像データのデータ量の範囲を設定している。
【００６３】
したがって、作像部７の特性変化に応じてムラ回避総量規制を行うデータ量の範囲を設定することができ、トナーの消費をより一層適切に削減しつつ、画像品質を向上させることができる。
【実施例２】
【００６４】
図７〜図１７は、本発明の画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体の第２実施例を示す図であり、図７は、本発明の画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体の第２実施例を適用した画像形成装置３０の要部ブロック構成図である。
【００６５】
なお、本実施例は、上記第１実施例の画像形成装置１と同様の構成の画像形成装置３０に適用したものであり、本実施例の説明において、第１実施例の画像形成装置１と同様の構成部分には、同一の符号を付与して、その詳細な説明を省略する。
【００６６】
画像形成装置３０は、第１実施例の画像形成装置１と同様のカラーマッチング部２、墨生成部３、プリンタγ変換部４、階調変換部６、作像部７及び総量規制部３１等を備えているとともに、第１実施例の場合と同様に、カラーマッチング部２から階調変換部６及び総量規制部３１で使用するデータを記憶する記憶部８を備えており、記憶部８には、第１実施例の場合と同様に、カラーマッチング部２の使用するカラープロファイルデータ１０、墨生成部３の使用する墨生成テーブル１１、プリンタγ変換部４の使用するガンマーテーブル１２及びディザパターン１５を記憶しているとともに、総量規制部３１で使用する通常印刷用の総量規制値３２を記憶している。
【００６７】
本実施例の画像形成装置３０は、カラーマッチング部２、墨生成部３、プリンタγ変換部４及び階調変換部６は、画像処理実行手段として、第１実施例の場合と同様の処理を行うため、説明を省略する。
【００６８】
そして、総量規制部３１は、第１実施例の場合とは異なり、記憶部８には、通常印刷用の総量規制値３２のみが格納されていて、この通常印刷用の総量規制値３２を用いて、ＣＭＹＫ４色のデータ総量に対して、作像部７の特性に合わせた総量規制を行うことで、作像部トナー（画像形成材）を用いて画像形成する場合のトナー消費量を削減する。
【００６９】
そして、本実施例の画像形成装置３０は、その制御系の主要部が、図８に示すようにブロック構成されており、制御部４０、濃度検出部５１及び操作パネル５２等を備えている。
【００７０】
濃度検出部（濃度検出手段）５１は、反射型のフォトセンサ等が用いられており、像担持体６０に作像部７によって形成されるテストパターン（テストパターン像）Ｐｔの濃度を検出して制御部４０に出力する。このテストパターンＰｔは、作像部７によって、感光体、中間転写ベルト、あるいは、用紙に形成される。
【００７１】
制御部（画像制御手段）４０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit ）４１、Ａ／Ｄ変換部４２、ＲＯＭ（Read Only Memory）４３、テストパターン生成部４４、印刷方式判定部４５、ＮＶＲＡＭ（Non-Volatile Random Access Memory）４６、画像処理部４７及びパネル制御部４８等を備えており、濃度検出部５１からＡ／Ｄ変換部４２にアナログの濃度検出信号が入力される。
【００７２】
Ａ／Ｄ変換部４２は、濃度検出部５１から入力されるアナログの濃度検出信号をデジタルの濃度検出信号に変換してＣＰＵ４１に出力する。
【００７３】
ＲＯＭ４３には、画像形成装置３０の基本プログラム及び本発明の画像処理方法を実行する画像処理プログラム及び必要なデータが格納されており、ＣＰＵ４１は、ＲＯＭ４３内のプログラムに基づいて、画像形成装置３０の各部を制御して、画像形成装置３０としての基本処理を実行するとともに、本発明のシアンによる転写ムラ回避を行う画像処理を行う。
【００７４】
すなわち、画像形成装置３０は、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ、ＳＤカード、ＭＯ等のコンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録されている本発明の画像処理方法を実行する画像処理プログラムを読み込んで不揮発性メモリに導入することで、後述する総量規制を適切に実行する画像処理方法を実行する画像形成装置として構築されている。この画像処理プログラムは、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）等のレガシープログラミング言語やオブジェクト指向ブログラミング言語等で記述されたコンピュータ実行可能なプログラムであり、上記記録媒体に格納して頒布することができる。
【００７５】
ＮＶＲＡＭ（閾値記憶手段、シアン量記憶手段）４６は、画像形成装置３０の電源がＯＦＦの場合にも記憶内容を保持するメモリであり、上記記憶部８としてカラープロファイル１０、墨生成テーブル１１、γテーブル１２、総量規制値３２及びディザパターン１５等を記憶するとともに、ムラ回避を優先させるムラ回避優先モードと色のバランス等の画質を優先させる画質優先モードに対応させて異なる閾値を記憶し、また、ムラ回避を優先させるムラ回避優先モードと色のバランス等の画質を優先させる画質優先モードに対応させて黒単独画像または中間調画像に対して追加するシアン色の画像データのデータ量を記憶する。
【００７６】
印刷方式判定部４５は、画像毎に、該画像の印刷方式として、通常の印刷方式で印刷するのか、転写ムラ防止印刷方式（転写ムラ防止画像処理）で印刷するのかを判定する。この場合、印刷方式判定部４５は、ＮＶＲＡＭ４６に予め格納されている閾値を用いて中間調のＫに対しても転写ムラ防止画像処理を行って印刷を行うのか否かの判定を行う。すなわち、印刷方式判定部４５は、濃度検出部５１によるテストパターンＰｔの検出濃度を操作パネル５２で選択されたムラ回避優先モードまたは画質優先モードに対応する閾値と比較して、検出濃度が閾値よりも低いと、ムラ回避画像処理を実行する印刷方式と判定し、また、ムラ回避画像処理対象の画像データに対して、濃度検出部５１によるテストパターンＰｔの検出濃度に基づいてムラ回避画像処理を行う場合、操作パネル５２で選択されたムラ回避優先モードまたは画質優先モードに対応するデータ量のシアンの画像データを、黒単独画像または中間調画像に対して追加する印刷方式を、実行する印刷方式として判定する。
【００７７】
画像処理部４７は、図７に示したカラーマッチング部２、墨生成部３、プリンタγ変換部４、総量規制部３１及び階調変換部６を含むとともに、Ｋ色の画像データに、所定量のＣ色の画像データを追加して、Ｋ＋Ｃ色の画像データに変換して作像部７に出力する転写ムラ防止画像処理部（図示略）を内蔵している。すなわち、画像処理部４７は、転写ムラ防止画像処理を行わないときには、カラーマッチング部２と墨生成部３によってＲＧＢの画像データをＣＭＹＫの画像データに変換して、プリンタγ変換部４及び総量規制部３１でＣＭＹＫの画像データを補正した後、階調変換部６で階調変換を行うが、転写ムラ防止画像処理を行うときには、転写ムラ防止画像処理部によってＲＧＢの画像データを直接Ｋ＋Ｃの画像データに変換して、その後、階調変換部６で階調変換を行う。
【００７８】
パネル制御部４８には、操作パネル５２が接続されており、操作パネル（選択手段）５２は、各種操作キーとディスプレイ（例えば、液晶ディスプレイ）を備えている。操作パネル５２は、操作キーから画像形成装置３０に画像形成処理を行わせる上で必要な各種操作が行われ、ディスプレイには、画像形成装置３０からユーザに通知する各種情報を表示する。特に、操作パネル５２は、ムラ回避を優先させるムラ回避優先モードと色のバランス等の画質を優先させる画質優先モードのいずれかのモードを実行するモードとして選択するのに使用される。
【００７９】
パネル制御部４８は、ＣＰＵ４１と操作パネル５２との間でコマンドとデータの授受を行なって、操作パネル５２で入力操作内容をＣＰＵ４１に通知し、ＣＰＵ４１からの表示データを操作パネル５２のディスプレイに表示させる。
【００８０】
テストパターン生成部４４は、ＣＰＵ４１の制御下で、経時変化による濃度補正を実施するタイミング、例えば、画像形成装置３０の電源オン時、予め設定されている枚数（例えば、５００枚）を画像形成した後、あるいは、ユーザが操作パネル５２で指示操作したとき等のタイミングで、濃度検出用のテストパターンの画像データを生成して、作像部７に出力する。
【００８１】
作像部（画像形成手段）７は、各色の作像ユニットが、制御部４０のテストパターン生成部４４から送られてくるテストパターンの画像データに基づいて、光書き込み部が階調変換部６からのＣＭＹＫの画像データのうち、該作像ユニットに対応する色のテストパターンＰｔの画像データに基づいて変調した書き込み光（レーザ光）を感光体に照射して、静電潜像を形成する。各色の作像ユニットは、この静電潜像の形成された感光体に現像部から該色のトナー（画像形成材）を供給して現像し、感光体上の該色のトナー画像を転写部と感光体との間に給紙カセットから用紙搬送部によって搬送されてきた用紙に転写して、あるいは、中間転写ベルトを介して、用紙に転写して、トナー画像の転写の完了した用紙を定着部に搬送して定着部で定着させる。そして、濃度検出部５１は、上記感光体、中間転写ベルト、あるいは、用紙を、像担持体６０として、テストパターンＰｔを検出する。
【００８２】
そして、ＣＰＵ４１は、濃度検出部５１が検出してＡ／Ｄ変換部４２でデジタル変換した像担持体６０上のテストパターンＰｔの濃度検出信号に基づいて、アプリケーション２０からの画像データに基づいて画像形成する際の転写ムラを判断して、転写ムラを回避するために、通常の総量規制を行ないつつ、K色単色の画像データ（黒ベタ、または、中間調）を、シアン色を追加して印刷して、トナー消費量を抑制しつつ、転写ムラを防止する。
【００８３】
次に、本実施例の作用について説明する。本実施例の画像形成装置３０は、アプリケーション２０からの画像データの画像形成時に、像担持体６０にテストパターンＰｔを形成して、濃度検出部５１が検出した該テストパターンＰｔの濃度に基づいて、アプリケーション２０からの画像データに基づいて画像形成する際の転写ムラ発生の有無を判断して、転写ムラを回避するために、通常の総量規制を行ないつつ、K色単色の画像データ（黒ベタ、または、中間調）を、シアン色を追加して印刷して、トナー消費量を抑制しつつ、転写ムラを防止する。
【００８４】
すなわち、画像形成装置３０は、画像形成時、図９に示すように、シアンを用いた転写ムラ回避画像処理を行う。
【００８５】
画像形成装置３０は、テストパターンＰｔの生成タイミングであると、ＣＰＵ４１が、テストパターン生成部４４にテスト半の画像データを生成させて、作像部７に像担持体６０上にテストパターンＰｔを形成させ、この像担持体６０上のテストパターンＰｔを濃度検出部５１で検出して、Ａ／Ｄ変換部４２で濃度検出信号をデジタル変換して、ＮＶＲＡＭ４６に格納する。そして、ＣＰＵ４１は、ＲＧＢの画像データを指定して印刷要求がアプリケーション２０から発行されると、濃度検出部５１が検出してＮＶＲＡＭ４６に格納されている検出濃度を予め設定されている閾値と比較して、検出濃度が閾値を下回っているか、すなわち、転写ムラが発生する恐れがあるかチェックし（ステップＳ４０１）、検出濃度が閾値を下回っているときには、転写ムラ回避の範囲内であるかチェックする（ステップＳ４０２）。
【００８６】
ステップＳ４０２で、入力データが転写回避の範囲外であると、ＣＰＵ４１は、アプリケーション２０からの画像データに対して、通常の画像処理、すなわち、画像処理部４７において、カラーマッチング部２によるカラープロファイル１０を使用したカラーマッチング処理でのＲＧＢ感光体からＣＭＹ画像データへの変換処理（ステップＳ４０３）、墨生成部３による墨生成テーブル１１を用いたK色画像データを生成する墨生成処理（ステップＳ４０４）、プリンタγ変換部４によるＣＭＹＫの画像データに対するγテーブル１２を参照したγ変換処理（ステップＳ４０５）、総量規制部５による通常印刷用の総量規制値３２を用いた総量規制処理（ステップＳ４０６）及び階調変換部６による階調変換処理を順次行わせて、作像部７へ出力して（ステップＳ４０７）、作像部７で用紙に画像形成する。
【００８７】
また、ステップＳ４０１で、濃度検出信号の示す濃度が閾値を上回っているときには、ＣＰＵ４１は、ステップＳ４０３に移行して、画像処理部４７に上記同様に通常の画像処理を行わせ、処理後の画像データである描画データを作像部７へ出力させて（ステップＳ４０３〜Ｓ４０７）、作像部７で用紙に画像形成させる。
【００８８】
そして、ステップＳ４０２で、アプリケーション２０から送られてきた画像データが転写ムラ回避の範囲内であると、ＣＰＵ４１は、Ｋ色の画像データを、Ｋ色とＣ色からなる印刷データに変換するＫ＋Ｃ変換を画像処理部４７に行わせ（ステップＳ４０８）、その後、階調変換部６による階調変換処理を行わせて、作像部７へ出力させて（ステップＳ４０７）、作像部７で用紙に画像形成させる。
【００８９】
すなわち、画像形成装置３０は、図１０に示すように、所定のテストパターン形成タイミングにおいて、像担持体６０上に、テストパターンＰｔを形成し、このテストパターンＰｔの濃度を濃度検出部５１で検出してＮＶＲＡＭ４６に格納する。そして、画像形成装置３０は、印刷時、ＮＶＲＡＭ４６のテストパターンＰｔの検出濃度を閾値と比較して、検出濃度が閾値よりも高いときには、転写ムラは発生しないとして、本来、K色で印刷する画像データについては、そのままK色のみで印刷する。また、画像形成装置３０は、テストパターンＰｔの濃度が閾値よりも下回っているときには、転写ムラが発生するおそれがあると判断して、本来、Ｋ色のみで印刷する画像データを、Ｋ＋Ｃ色で印刷する。
【００９０】
このように、転写ムラが発生すると判断される場合、従来技術では、図１１に従来の矢印で示すように、本来、Ｋ色のみで印刷する画像データを、ＣＭＹＫ４色に変換して印刷しており、転写ムラを防止することはできるが、トナーの消費量が多くなるという問題があった。また、転写ムラが発生すると判断される場合、第１実施例では、図１１に第１実施例の矢印で示すように、本来、Ｋ食のみで印刷する画像データを、ＣＭＹＫ４色で印刷するが、転写ムラ回避用の総量規制を用いることで、転写ムラを回避するだけのトナー消費量に抑制して、転写ムラを回避しつつトナー消費量を抑制することができる。
【００９１】
そして、本第１実施例の場合、本来、Ｋ色のみで印刷する画像データを、Ｋに、シアン色を追加するだけで、転写ムラを回避しており、第１実施例の場合よりもトナー消費量をより一層抑制しつつ、転写ムラを回避することができる。また、本実施例の画像形成装置３０は、Ｋ色にシアン色のみを追加しているため、モアレや色ずれが発生しにくく、さらに、総量規制を実施する計算を行う必要がなく、処理速度を向上させることができる。また、本実施例の画像形成装置３０は、シアン色を追加するのみであるが、転写ムラが発生し、シアン色を追加する場合であっても、Ｋ（黒）色の濃度が、例えば、８０％から１００％付近という高濃度の部分に対してのみシアン色を追加しているため、色のバランスの崩れが目立つことがない。さらに、転写ムラを回避するためには、濃度を上げることが必要であるが、シアンは、他の色材に比較して明度が低いため、シアンを加えることで効率よく濃度を上げることができる。なお、明度に関しては、イエローは、明度が高く、濃度を上げる効率が低い。
【００９２】
実際に、ＫにＣＭＹ各２０％追加した場合と、ＫにＣを６０％追加した場合の濃度を比較すると、以下のようになる。
【００９３】
K：１００％                濃度：１．４４３
K:１００％、ＣＭＹ：２０％  濃度：１．５３５
K:１００％、Ｃ：６０％      濃度：１．７０６
すなわち、ＣＭＹ：２０％とＣ：６０％は、トナー消費量（なお、％は、網点面積率であるため、正確なトナー消費量とは限らない）は同等であるが、濃度は、Ｃ：６０％の方が高く、効率がよい。また、転写ムラを防止するために追加するシアンの量を予め決めておくことで、総量規制の場合のような計算を行うことなく、シアン量を決定することができ、処理速度を高速化することができる。この場合、画像形成装置３０は、シアン量をＮＶＲＡＭ４６に格納しておくことで、効率的な処理を行うことができる。
【００９４】
また、本実施例の画像形成装置３０は、転写ムラが発生するおそれがある場合、図１２の左上に示すように、黒ベタ（ＲＧＢ＝（０，０，０））の画像と中間調（ＲＧＢ＝（１２８，１２８，１２８）の画像がある場合、図１２で矢印先に示すように、黒ベタの画像のみシアンを追加したＫ＋Ｃの画像データに変換して、画像形成することで転写ムラの発生を回避し、中間調の画像については、Ｋ色のみで印刷する。
【００９５】
なお、上記説明では、黒ベタの画像のみシアンを追加しているが、グラデーション等の階調性が必要なデータに対しても、転写ムラを回避する場合には、Ｋ色の中間調に対しても、Ｋ＋Ｃ色に変換して印刷してもよい。
【００９６】
ところが、中間調の場合、シアンが目立ちすぎて色のバランスが崩れることがあるため、画像形成装置３０は、図１３に示すような中間調の所定の濃度毎、例えば、Ｃｈ１、Ｃｈ２、Ｃｈ３のテストパターンＰｔの検出濃度が、図１４に示すような検出濃度、「１．１」、「１．２」、「１．３」である場合、図１５に示すような閾値、「７０％」、「８０％」、「９０％」を設定してＮＶＲＡＭ４６に格納しておき、テストパターンＰｔの検出濃度に応じた閾値に基づいてシアンを追加するか否かを判断し、中間調のＫ色を、Ｋ＋Ｃ色に変換して印刷する。すなわち、画像形成装置３０は、テストパターンＰｔの検出濃度が高い場合は、閾値が高く設定されており、最高濃度に近い部分のみ、Ｋ＋Ｃ色で印刷するが、テストパターンＰｔの検出濃度が低い場合には、転写ムラがかなり目立つため、中間部分に対しても、Ｋ＋Ｃで印刷する。
【００９７】
この場合、閾値の設定は、図１５に示したようにテストパターンＰｔに対する検出濃度に対して予め１種類のみを固定的に設定してもよいが、転写ムラの回避を重視する転写ムラ回避モードと色のバランスを重視する画質優先モードを設け、該モード毎に閾値を設定して、ユーザが操作パネル５２の操作でいずれのモードを選択するかに応じて、閾値を設定するようにしてもよい。また、ユーザが操作パネル５２の操作によって、テストパターンＰｔの濃度に対する閾値を適宜設定できるようにしてもよい。
【００９８】
また、画像形成装置３０は、テストパターンＰｔの検出濃度に応じて、Ｋ色の画像データに追加するシアン量を変化させるようにしてもよい。例えば、図１４に示したようなテストパターンＰｔの検出濃度、Ｃｈ１＝「１．１」、Ｃｈ２＝「１．２」、Ｃｈ３＝「１．３」等の場合、図１６に示すように、シアンの量を、検出濃度「１．１のとき、「Ｋ×０．３」、検出濃度「１．２」のとき、「Ｋ×０．２５」、検出濃度「１．３」のとき、「Ｋ×０．２」と設定してＮＶＲＡＭ４６に格納しておき、図１７に示すように、テストパターンＰｔの検出濃度、Ｃｈ１＝「１．１」、Ｃｈ２＝「１．２」、Ｃｈ３＝「１．３」に対して、Ｋ色に追加するＣ（シアン）色の濃度を変化させる。図１６及び図１７では、テストパターンＰｔの検出濃度が高い場合には、シアンの量を少なく、テストパターンＰｔの検出濃度が低いほど、多くのシアンを追加する。なお、この場合においても、上記中間調にシアンを追加する場合と同様に、転写ムラの回避を重視する転写ムラ回避モードと色のバランスを重視する画質優先モードを設け、該モード毎に閾値を設定してＮＶＲＡＭ４６に格納しておき、ユーザが操作パネル５２の操作でいずれのモードを選択するかに応じて、閾値を設定するようにしてもよい。また、ユーザが操作パネル５２の操作によって、テストパターンＰｔの濃度に対する閾値を適宜設定できるようにしてもよい。
【００９９】
このように、本実施例の画像形成装置３０は、複数色の画像データを画像処理した画像データに基づいて、作像部７が、各色用の感光体（像担持体）上に静電潜像を形成して、該感光体上の静電潜像を対応する色のトナー（画像形成材）で現像してトナー画像を形成して、トナー画像を順次重ね合わせて、直接用紙上に、または、中間転写ベルト（中間転写部材）を介して用紙上に、カラーのトナー画像を形成するとともに、該感光体上、該用紙上及び該中間転写ベルト上のいずれかにトナーによる所定のテストパターン（テストパターン像）Ｐｔを形成し、該テストパターンＰｔの濃度を濃度検出部５１で検出して、該検出濃度に基づいて、少なくとも、黒色単独の画像部分の画像データにシアン色の画像データを所定量追加した画像データに変換させるムラ回避画像処理を行っている。
【０１００】
したがって、画像濃度が転写ムラの発生するおそれがある濃度であると、少なくともＫ色のベタ画像（黒色単独画像）に対してシアン色を付加して画像形成することができ、トナーの消費量をより一層削減しつつ、転写ムラの発生を回避することができる。
【０１０１】
また、本実施例の画像形成装置３０は、ＣＰＵ４１が、濃度検出部５１によるテストパターンＰｔの検出濃度に基づいて、画像処理部４７に、ムラ回避画像処理として、Ｋ色の中間調の画像データにシアン色の画像データを所定量追加する画像データ変換処理を行わせている。
【０１０２】
したがって、中間調の画像においても転写ムラの発生するおそれのある濃度であると、シアン色を付加して画像形成することができ、トナーの消費量を削減しつつ、中間調画像においても転写ムラの発生を回避することができる。
【０１０３】
さらに、本実施例の画像形成装置３０は、ムラ回避を優先させるムラ回避優先モードと色のバランス等の画質を優先させる画質優先モードに対応させて異なる閾値をＮＶＲＡＭ４６に記憶するとともに、該ムラ回避優先モードと該画質優先モードを操作パネル５２の操作によって選択可能として、ＣＰＵ４１が、濃度検出部５１によるテストパターン像の検出濃度を、操作パネル５２で選択されたモードに対応する閾値と比較して、該検出濃度が該閾値よりも低いと、画像処理部４７によるムラ回避画像処理を実行させている。
【０１０４】
したがって、ユーザの選択に応じたモードに適したムラ回避画像処理を行うことができ、トナーの消費量を削減しつつ、利用性を向上させることができる。
【０１０５】
また、本実施例の画像形成装置３０は、ＮＶＲＡＭ４６に、ムラ回避を優先させるムラ回避優先モードと色のバランス等の画質を優先させる画質優先モードに対応させて黒単独画像または中間調画像に対して追加するシアン色の画像データのデータ量を記憶し、操作パネル５２で、ムラ回避優先モードと画質優先モードのいずれかが選択されると、ムラ回避画像処理対象の画像データに対して、濃度検出部５１によるテストパターンＰｔの検出濃度に基づいてムラ回避画像処理を行う場合、操作パネル５２で選択されたモードに対応してＮＶＲＡＭ４６に格納されているデータ量のシアンの画像データを、黒単独画像または中間調画像に対して追加している。
【０１０６】
したがって、ユーザの選択に応じたモードに適した量のシアン色を追加したムラ回避画像処理を行うことができ、トナーの消費量を削減しつつ、利用性を向上させることができる。
【０１０７】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記実施例で説明したものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【産業上の利用可能性】
【０１０８】
本発明は、トナー等の画像形成材の消費を抑制しつつ転写ムラを適切に回避するプリンタ装置、複合装置等の画像形成装置に適用される画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体に利用することができる。
【符号の説明】
【０１０９】
１  画像形成装置
２  カラーマッチング部
３  墨生成部
４  プリンタγ変換部
５  総量規制部
６  階調変換部
７  作像部
８  記憶部
１０  カラープロファイルデータ
１１  墨生成テーブル
１２  ガンマーテーブル
１３  通常印刷用の総量規制値
１４  転写ムラ回避用の総量規制値
１５  ディザパターン
２０  アプリケーション
３０  画像形成装置
３１  総量規制部
３２  総量規制値
４０  制御部
４１  ＣＰＵ
４２  Ａ／Ｄ変換部
４３  ＲＯＭ
４４  テストパターン生成部
４５  印刷方式判定部
４６  ＮＶＲＡＭ
４７  画像処理部
４８  パネル制御部
５１  濃度検出部
５２  操作パネル
６０  像担持体
Ｐｔ  テストパターン
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１１０】
【特許文献１】特開２００２−３０５６６２号公報
【図１】
2011135559.tif 000003
【図２】
2011135559.tif 000004
【図３】
2011135559.tif 000005
【図４】
2011135559.tif 000006
【図５】
2011135559.tif 000007
【図６】
2011135559.tif 000008
【図７】
2011135559.tif 000009
【図８】
2011135559.tif 000010
【図９】
2011135559.tif 000011
【図１０】
2011135559.tif 000012
【図１１】
2011135559.tif 000013
【図１２】
2011135559.tif 000014
【図１３】
2011135559.tif 000015
【図１４】
2011135559.tif 000016
【図１５】
2011135559.tif 000017
【図１６】
2011135559.tif 000018
【図１７】
2011135559.tif 000019