(57)【要約】【課題】画質を過度に劣化させることなく、ドット記録のための色材使用量を削減することのできる技術を提供する。【解決手段】Ｎ回（Ｎは２以上の整数）の前記主走査パスにより主走査ラインに対して前記ドット記録を完了する場合に、１回以上Ｎ回未満の主走査パスにおいてドット記録を行わない間引き処理を実行する。また、第１の主走査ラインに対してドット記録を行う主走査パスの順序を示す第１の主走査パス番号と、第１の主走査ラインに対して副走査方向に隣接する第２の主走査ラインに対してドット記録を行う主走査パスの順序を示す第２の主走査パス番号とが近くなるように間引く第１の処理と、第１の主走査パス番号と第２の主走査パス番号とが遠くなるように間引きく第２の処理とによって、間引き処理を行う。第１の処理の実行回数は、第２の処理の実行回数よりも多い。【選択図】図６
2011121336.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
副走査方向に配列された複数のノズルを有する色材出力ヘッドを主走査方向に移動させつつ前記複数のノズルから色材を出力してドット記録媒体上にドットを記録する主走査パスを複数回行い、かつ、複数の前記主走査パスの合間に前記色材出力ヘッドと前記ドット記録媒体との相対位置を前記副走査方向に移動させるドット記録システムであって、
前記複数の前記主走査パスは、前記複数のノズルのうち第１のノズルにより前記主走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスと、前記第１のノズルにより前記副走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスとを含み、
Ｎ回（Ｎは２以上の整数）の前記主走査パスにより第１の主走査ラインに対してドットの記録を完了する場合に、１回以上Ｎ回未満の前記主走査パスにおいてドットを記録する範囲を縮小する間引き処理を実行する間引き処理部を備え、
前記間引き処理部は、
前記第１の主走査ラインに対して、前記間引き処理の対象とならないドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第１の主走査パス番号と、前記第１の主走査ラインに対して前記副走査方向に隣接する第２の主走査ラインに対して、前記間引き処理の対象とならないドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第２の主走査パス番号とが近くなるように前記間引き処理を実行する第１の処理と、
前記第１の主走査パス番号と、前記第２の主走査パス番号とが遠くなるように前記間引き処理を実行する第２の処理と
により前記間引き処理を実行し、
前記第１の処理の実行回数は、前記第２の処理の実行回数以上である
ドット記録システム。
【請求項２】
前記間引き処理は、前記１回以上Ｎ回未満の主走査パスにおいてドットの記録を禁止する処理である請求項１記載のドット記録システム。
【請求項３】
前記間引き処理部は、前記第１の主走査パス番号と前記第２の主走査パス番号との差分が最も小さくなるように前記第１の処理を実行する請求項２記載のドット記録システム。
【請求項４】
前記間引き処理部は、前記第１の主走査ラインと前記第２の主走査ラインとに対して前記第１の処理を実行する場合に、前記第１の主走査パス番号と前記第２の主走査パス番号とが連続するように該第１の処理を実行する請求項２または請求項３記載のドット記録システム。
【請求項５】
請求項２ないし請求項４のいずれか記載のドット記録システムであって、
前記Ｎ＝２であり、
前記色材出力ヘッドとドット記録媒体との相対位置の移動は、前記複数の主走査パスの合間ごとに一定の距離を移動するものであり、
前記間引き処理部は、
前記第１の主走査ラインから前記第２の主走査ラインに向かう順序で、前記主走査ラインごとに前記間引き処理を実行する場合に、
前記複数のノズルのノズル数のＭ倍（Ｍは１以上の整数）ごとの主走査ラインであって、該複数のノズルの配列において前記第１の主走査ラインから前記第２の主走査ラインに向かう側の最端部に配置されたノズルによりドットが記録されるべき主走査ラインに対してのみ、前記第２の処理を実行する
ドット記録システム。
【請求項６】
前記Ｍ＝１である請求項５記載のドット記録システム。
【請求項７】
前記間引き処理部は、予め定められた確率Ｐ（０＜Ｐ＜０．５）に基づいて、前記第２の処理を実行する主走査ラインを決定する請求項２または請求項３記載のドット記録システム。
【請求項８】
前記確率Ｐは、前記複数のノズルのノズル数をＺ（Ｚは２以上の整数）、任意の正の整数をＳとした場合に、Ｐ＝１／Ｚ×１／Ｓの関係を満たす請求項７記載のドット記録システム。
【請求項９】
請求項２ないし請求項８のいずれか記載のドット記録システムであって、
前記間引き処理部は、前記第１の主走査ラインから前記第２の主走査ラインに向かう順序で、前記主走査ラインごとに前記間引き処理を実行する場合に、前記第１の主走査パス番号に基づいて、前記第２の主走査パス番号を決める前記間引き処理を行うドット記録システム。
【請求項１０】
前記ドット記録システムは、インクジェットプリンターである請求項１ないし請求項９のいずれか記載のドット記録システム。
【請求項１１】
副走査方向に複数のノズルを有する色材出力ヘッドを主走査方向に移動させつつ前記複数のノズルから色材を出力ドット記録媒体上にドットを記録する主走査パスを複数回行い、かつ、複数の前記主走査パスの合間に前記色材出力ヘッドと前記ドット記録媒体との相対位置を前記副走査方向に移動させるドット記録方法であって、
前記複数の前記主走査パスは、前記複数のノズルのうち第１のノズルにより前記主走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスと、前記第１のノズルにより前記副走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスとを含み、
Ｎ回（Ｎは２以上の整数）の前記主走査パスにより第１の主走査ラインに対してドットの記録を完了する場合に、１回以上Ｎ回未満の前記主走査パスにおいてドットを記録する範囲を縮小する間引き処理を実行し、
前記間引き処理において、
前記第１の主走査ラインに対して、前記間引き処理の対象とならないドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第１の主走査パス番号と、前記第１の主走査ラインに対して前記副走査方向に隣接する第２の主走査ラインに対して、前記間引き処理の対象とならないドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第２の主走査パス番号とが近くなるように前記間引き処理を実行する第１の処理と、
前記第１の主走査パス番号と、前記第２の主走査パス番号とが遠くなるように前記間引き処理を実行する第２の処理と
により前記間引き処理を実行し、
前記第１の処理の実行回数は、前記第２の処理の実行回数以上である
ドット記録方法。
【請求項１２】
副走査方向に複数のノズルを有する色材出力ヘッドを主走査方向に移動させつつ前記複数のノズルから色材を出力してドット記録媒体上にドットを記録する主走査パスを複数回行い、かつ、複数の前記主走査パスの合間に前記色材出力ヘッドと前記ドット記録媒体との相対位置を前記副走査方向に移動させるドット記録装置を用いたドット記録を行うために、前記ドット記録装置に供給すべき印刷データをコンピューターに生成させるコンピュータープログラムであって、
前記複数の前記主走査パスは、前記複数のノズルのうち第１のノズルにより前記主走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスと、前記第１のノズルにより前記副走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスとを含み、
Ｎ回（Ｎは２以上の整数）の前記主走査パスにより主走査ラインに対してドットの記録を完了する場合に、１回以上Ｎ回未満の前記主走査パスにおいてドットを記録する範囲を縮小する間引き処理を実行し、
前記間引き処理において、
前記第１の主走査ラインに対して、前記間引き処理の対象とならないドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第１の主走査パス番号と、前記第１の主走査ラインに対して前記副走査方向に隣接する第２の主走査ラインに対して、前記間引き処理の対象とならないドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第２の主走査パス番号とが近くなるように前記間引き処理を実行する第１の処理と、
前記第１の主走査パス番号と、前記第２の主走査パス番号とが遠くなるように前記間引き処理を実行する第２の処理と
により前記間引き処理を実行する機能を、前記コンピューターに実現させ、
前記第１の処理の実行回数は、前記第２の処理の実行回数以上である
コンピュータープログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、色材を出力してドット記録を行う技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
色材を出力してドットにより記録（以下「ドット記録」とも呼ぶ）を行う代表的な装置は、インクジェットプリンターである。インクジェットプリンターでは、インクの使用量を出来る限り削減して、コストパフォーマンスを改善したいという要望がある。インク使用量を削減するために、インクドットを間引く方法が知られている（例えば特許文献１）。
【０００３】
しかし、単純にインクドットを間引く方法では、印刷濃度の低下などによる画質劣化が過度に大きいという問題があった。このような問題は、インクジェットプリンターに限らず、色材を出力してドットをドット記録媒体上に記録する色材出力装置に共通する問題であった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−３０５２２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、画質を過度に劣化させることなく、ドット記録のための色材使用量を削減することのできる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態又は適用例として実現することが可能である。
【０００７】
［適用例１］副走査方向に配列された複数のノズルを有する色材出力ヘッドを主走査方向に移動させつつ前記複数のノズルから色材を出力してドット記録媒体上にドットを記録する主走査パスを複数回行い、かつ、複数の前記主走査パスの合間に前記色材出力ヘッドと前記ドット記録媒体との相対位置を前記副走査方向に移動させるドット記録システムであって、
前記複数の前記主走査パスは、前記複数のノズルのうち第１のノズルにより前記主走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスと、前記第１のノズルにより前記副走査方向に記録する複数のドットの間に、前記複数のノズルのうち前記第１のノズルとは異なるノズルによりドットを記録する主走査パスとを含み、
Ｎ回（Ｎは２以上の整数）の前記主走査パスにより第１の主走査ラインに対してドットの記録を完了する場合に、１回以上Ｎ回未満の前記主走査パスにおいてドットを記録する範囲を縮小する間引き処理を実行する間引き処理部を備え、
前記間引き処理部は、
前記第１の主走査ラインに対して、前記間引き処理の対象とならないドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第１の主走査パス番号と、前記第１の主走査ラインに対して前記副走査方向に隣接する第２の主走査ラインに対して、前記間引き処理の対象とならないドットの記録を行う前記主走査パスの順序を示す第２の主走査パス番号とが近くなるように前記間引き処理を実行する第１の処理と、
前記第１の主走査パス番号と、前記第２の主走査パス番号とが遠くなるように前記間引き処理を実行する第２の処理と
により前記間引き処理を実行し、
前記第１の処理の実行回数は、前記第２の処理の実行回数以上である
ドット記録システム。
【０００８】
かかる構成のドット記録システムは、副走査方向に隣接する主走査ラインにおいて間引き処理の対象とならないドット記録を行う主走査パスの順序を示す主走査パス番号が、隣接する主走査ライン同士で近くなるように、各主走査ライン上において間引き処理を実行する第１の処理と、主走査パス番号が、隣接する主走査ライン同士で遠くなるように、各主走査ライン上において間引き処理を実行する第２の処理とにより、間引き処理を実行する。第１の処理によれば、間引き処理の対象とならないドットについて、隣接する主走査ラインを記録する主走査パスの間に累積される副走査送り誤差を低減することができる。その結果、画質を過度に劣化させることなく、間引きによって色材使用量を削減することが可能である。また、第２の処理によれば、第１の処理と異なる方法で間引き処理を実行するので、第１の処理に伴って色材の出力量が減少するノズルの位置が主走査ラインごとに変化する際の規則性を変化させて、間引き処理に伴い色材の出力量が減少するノズルの偏りを緩和することができる。その結果、特定のノズルの使用機会が極端に減少することを回避し、ノズルの詰まりを抑制することができる。以上から、ノズルの詰まりを抑制しつつ、色材使用量を削減することができる。しかも、第１の処理の実行回数は、第２の処理の実行回数以上であるから、第１の処理の効果を十分に奏することができ、画質が過度に劣化することがない。
なお、ドットを記録する範囲を縮小する間引き処理とは、ドットの記録を禁止してドットを間引く処理のほか、ドットサイズを縮小させる処理を含む。
【０００９】
［適用例２］前記間引き処理は、前記１回以上Ｎ回未満の主走査パスにおいてドットの記録を禁止する処理である適用例１記載のドット記録システム。
この構成によれば、第１の処理によって、隣接する主走査ラインを記録する主走査パスの間に累積される副走査送り誤差を低減することができる。その結果、画質を過度に劣化させることなく、間引きによって色材使用量を大きく削減することが可能である。また、第２の処理によって、第１の処理と異なる方法で間引き処理を実行するので、第１の処理に伴って色材を出力しなくなるノズルの位置が主走査ラインごとに変化する際の規則性を変化させて、間引き処理に伴い色材を出力しなくなるノズルの偏りを緩和することができる。
【００１０】
［適用例３］前記間引き処理部は、前記第１の主走査パス番号と前記第２の主走査パス番号との差分が最も小さくなるように前記第１の処理を実行する適用例２記載のドット記録システム。
この構成によれば、隣接する主走査ラインにおいてドット記録を実行する主走査パス番号の差分が最も小さくなるように第１の処理を実行するので、隣接する主走査ラインを記録する主走査パスの間に累積される副走査送り誤差を小さくすることができる。
【００１１】
［適用例４］前記間引き処理部は、前記第１の主走査ラインと前記第２の主走査ラインとに対して、前記第１の処理を実行する場合、前記第１の主走査パス番号と前記第２の主走査パス番号とが連続するように該第１の処理を実行する適用例２または適用例３記載のドット記録システム。
この構成によれば、第１の処理が実行された、隣接する２つの主走査ラインでは、主走査パス番号が連続するので、隣接する主走査ラインを記録する主走査パスの間に累積される副走査送り誤差を極めて小さくすることが可能である。
【００１２】
［適用例５］適用例２ないし適用例４のいずれか記載のドット記録システムであって、前記Ｎ＝２であり、前記色材出力ヘッドとドット記録媒体との相対位置の移動は、前記複数の主走査パスの合間ごとに一定の距離を移動するものであり、前記間引き処理部は、前記第１の主走査ラインから前記第２の主走査ラインに向かう順序で、前記主走査ラインごとに前記間引き処理を実行する場合に、前記複数のノズルのノズル数のＭ倍（Ｍは１以上の整数）ごとの主走査ラインであって、該複数のノズルの配列において前記第１の主走査ラインから前記第２の主走査ラインに向かう側の最端部に配置されたノズルによりドットが記録されるべき主走査ラインに対してのみ、前記第２の処理を実行するドット記録システム。
【００１３】
この構成によれば、第２の処理が実行される主走査ラインでは、第１の主走査ラインから第２の主走査ラインに向かう側の最端部に配置されたノズルによりドットが記録される。そして、この主走査ラインから、次の第２の処理が実行される主走査ラインに向かって、第１の処理が実行されると、各々の主走査ラインにドットを記録するノズルは、最端部からその反対側に移行していき、次の第２の処理が実行される主走査ラインまでに、上述の最端部と反対側の端部まで移行することができる。したがって、間引き処理に伴い色材を出力しなくなるノズルの偏りを平準化することができる。
【００１４】
［適用例６］前記Ｍ＝１である適用例５記載のドット記録システム。
この構成によれば、各々の主走査ラインにドットを形成するノズルが、第１の主走査ラインから第２の主走査ラインに向かう側の最端部から、それと反対側の端部まで移行する回数を多くすることができ、間引き処理に伴い色材を出力しなくなるノズルの偏りを平準化する効果を高めることができる。
【００１５】
［適用例７］前記間引き処理部は、予め定められた確率Ｐ（０＜Ｐ＜０．５）に基づいて、前記第２の処理を実行する主走査ラインを決定する適用例２または適用例３記載のドット記録システム。
この構成によれば、第２の処理を実行する主走査ラインが周期的に出現することを防ぐことができる。その結果、第２の処理を実行する主走査ラインを記録する主走査パスと、これと隣接する主走査ラインとを記録する主走査パスとの間の副走査送り誤差による画質の低下を視認しにくくすることができる。
【００１６】
［適用例８］前記確率Ｐは、前記複数のノズルのノズル数をＳ（Ｓは２以上の整数）、任意の正の整数をＴとした場合に、Ｐ＝１／Ｓ×１／Ｔの関係を満たす適用例７記載のドット記録システム。
この構成によれば、各々の主走査ラインにおいてドットを記録するノズルの発生パターンを適用例５に近づけることができ、間引き処理に伴い色材を出力しなくなるノズルの偏りを平準化することができる。
【００１７】
［適用例９］適用例２ないし適用例８のいずれか記載のドット記録システムであって、前記間引き処理部は、前記第１の主走査ラインから前記第２の主走査ラインに向かう順序で、前記主走査ラインごとに前記間引き処理を実行する場合に、前記第１の主走査パス番号に基づいて、前記第２の主走査パス番号を決める前記間引き処理を行うドット記録システム。
この構成によれば、単純なアルゴリズムに従って、隣接する主走査ラインにおいてドット記録を行う主走査パスの順序を示す主走査パス番号が、隣接する主走査ライン同士で可能な限り近くすることが可能である。
【００１８】
［適用例１０］前記ドット記録システムは、インクジェットプリンターである適用例１ないし適用例９のいずれか記載のドット記録システム。
適用例２〜適用例９のドット記録システムは、インクジェットプリンターとしても好適に実現することができる。かかるインクジェットプリンターは、印刷画質の過度な劣化やノズルの詰まりを抑制しつつ、色材としてのインク使用量を削減することができる。
【００１９】
なお、本発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、印刷方法および印刷装置、色材出力装置、印刷制御方法および印刷制御装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータープログラム、そのコンピュータープログラムを記録した記録媒体等の形態で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の一実施例における印刷システム３００の構成を示す説明図である。
【図２】第１実施例におけるドット記録方法を示す説明図である。
【図３】インクジェットプリンターで形成可能なインクドットの種類を示す説明図である。
【図４】比較例における間引き処理を示す説明図である。
【図５】第１実施例における間引き処理を示す説明図である。
【図６】第１実施例において間引き対象ドットを選択する方法の一例を示すフローチャートである。
【図７】第１実施例における間引き処理に基づくドット記録の様子を示す説明図である。
【図８】第１実施例における間引き処理の結果を、ノズル番号、パス番号別に整理した説明図である。
【図９】第２実施例において間引き対象ドットを選択する方法の一例を示すフローチャートである。
【図１０】第３実施例におけるドット記録方法を示す説明図である。
【図１１】第３実施例における間引き処理を示す説明図である。
【図１２】第３実施例における間引き処理に基づくドット記録の様子を示す説明図である。
【図１３】第３実施例における間引き処理の結果を、ノズル番号、パス番号別に整理した説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
本発明の実施例について説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．装置の構成：
図１は、本発明の一実施例における印刷システムの構成を示す説明図である。この印刷システム３００は、画像処理装置としてのパーソナルコンピューター１００と、パーソナルコンピューター１００に接続されたプリンター２００とを備えている。
【００２２】
パーソナルコンピューター１００は、ＣＰＵ１１０と、メモリー１２０と、入出力インターフェース（Ｉ／Ｆ）部１３０とを備えている。メモリー１２０は、印刷データ（ドットデータ）を格納するための出力バッファー３２を有している。パーソナルコンピューター１００には、アプリケーションプログラム１０やプリンタードライバー２０などの各種のコンピュータープログラムがインストールされている。アプリケーションプログラム１０やプリンタードライバー２０は、所定のオペレーティングシステム（図示せず）の下でＣＰＵ１１０により実行される。なお、プリンタードライバー２０は、コンピューター１００内にて機能しても良く、あるいは、プリンター２００内にて機能してもよい。
【００２３】
アプリケーションプログラム１０は、例えば画像編集機能を実現するためのプログラムである。ユーザーは、アプリケーションプログラム１０の提供するユーザーインターフェースを介して、アプリケーションプログラム１０により編集された画像を印刷する指示を与えることができる。アプリケーションプログラム１０は、ユーザーより印刷の指示を受けると、プリンタードライバー２０に印刷の対象となる画像データを出力する。なお、本実施例では、画像データはＲＧＢデータとして出力される。
【００２４】
プリンタードライバー２０は、アプリケーションプログラム１０から出力された画像データに基づき印刷データを生成する機能を実現するためのプログラムである。ここで、印刷データは、プリンター２００が解釈できる形式のデータであって、各種のコマンドデータとドットデータとを含む。コマンドデータは、プリンター２００に特定の動作の実行を指示するためのデータである。ドットデータは、印刷される画像（印刷画像）を構成する画素（印刷画素）におけるドットの形成状態を表すデータであり、具体的には、各印刷画素にどの色の、どのサイズのドットを形成するか（あるいはドットを形成しないか）を示すデータである。ここで、「ドット」とは、プリンター２００から出力されたインクが印刷媒体に着弾して形成される１つのインク領域をいう。
【００２５】
プリンタードライバー２０は、アプリケーションプログラム１０から出力された画像データを印刷データに変換する機能を有しており、解像度変換処理部２１と、色変換処理部２２と、ハーフトーン処理部２３と、ラスターライズ処理部２４と、間引き処理部２５とを有している。
【００２６】
解像度変換処理部２１は、アプリケーションプログラム１０から出力された画像データの解像度をプリンター２００の印刷解像度に一致するように変換する。色変換処理部２２は、画像データの色変換処理を行う。本実施例で用いられるプリンター２００は、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色のインクを用いて印刷を行うプリンターである。そのため、色変換処理部２２は、ＲＧＢ値で表された画素値をＣＭＹＫ値に変換する。ハーフトーン処理部２３は、色変換後の画素値に関してハーフトーン処理を行ってドットデータを形成する。ハーフトーン処理としては、例えば誤差拡散法や、ディザマトリクスを用いたディザ法を利用することができる。なお、本実施例で用いられるプリンター２００は、小ドットと中ドットと大ドットとの、３種類のサイズのドットを形成可能なプリンターである。但し、プリンター２００としては、形成可能なインクドットのサイズは３種類に限られるものでなく、１種類以上のサイズのドットを形成できるものを利用することが可能である。ラスターライズ処理部２４は、ハーフトーン処理で得られたドットデータを、プリンター２００に転送すべき順序に並び替える。間引き処理部２５は、ドットデータに対して、後述する間引き処理を実行する。間引き処理後のドットデータは、一旦出力バッファー３２に格納され、入出力インターフェース部１３０を介してプリンター２００に出力される。
【００２７】
本実施例のプリンター２００は、印刷媒体にインクドットを形成して画像を印刷するインクジェットプリンターである。プリンター２００は、ＣＰＵ２１０と、メモリー２２０と、入出力インターフェース（Ｉ／Ｆ）部２３０と、ＣＰＵ２１０からの指示に従って各種のユニットを制御するユニット制御回路２４０と、ヘッドユニット２５０と、キャリッジユニット２６０と、搬送ユニット２７０とを備えている。
【００２８】
ヘッドユニット２５０は、印刷媒体にインクを出力するための印刷ヘッド（図示せず）を有している。ヘッドユニット２５０は、各インク毎に複数のノズルを有しており、各ノズルから断続的にインクを出力する。このヘッドユニット２５０はキャリッジユニット２６０に搭載されており、キャリッジユニット２６０が所定の走査方向（主走査方向）に移動すると、ヘッドユニット２５０も主走査方向に移動する。ヘッドユニット２５０は、主走査方向に移動しつつ、ノズルからインクを断続的に出力することにより、主走査方向に沿ったドットラインを印刷媒体上に形成する。なお、本明細書において、主走査ラインを「ラスターライン」とも呼ぶ。
【００２９】
キャリッジユニット２６０は、ヘッドユニット２５０を主走査方向に往復移動させるための駆動装置である。キャリッジユニット２６０には、ヘッドユニット２５０の他、インクを収容するインクカートリッジも着脱可能に保持されている。搬送ユニット２７０は、印刷媒体を搬送することによって副走査を行うための駆動装置である。搬送ユニット２７０は、例えば、給紙ローラ、搬送モータ、搬送ローラ、プラテン、及び排紙ローラ（図示せず）などによって構成される。なお、印刷媒体の代わりに、印刷ヘッドを副走査方向に搬送してもよい。
【００３０】
Ａ−２．ドット記録方法：
図２は、第１実施例におけるドット記録方法を示す説明図である。図２の左側には、ヘッドユニットに設けられているノズル列２５０ｎが示されている。このノズル列２５０ｎは、１種類のインク（例えば黒インク）を吐出するための１０個のノズルを有している。他のインク用のノズル列は、図示が省略されている。実際のプリンターではインク１種類当たり数十〜数百個のノズルが設けられているが、ここでは図示の便宜上、少ないノズル数のノズル列が描かれている。個々のノズル位置に付された番号０〜９は、ノズルを識別する番号（ＩＤ）である。ノズルの副走査方向のピッチｋは、例えば１８０ｄｐｉであり、印刷画素のピッチは例えば７２０ｄｐｉである。この場合に、ノズルピッチｋは４［ドット］である。一般に、ピッチｋは２以上の整数とすることが好ましい。
【００３１】
ノズル列２５０ｎは、主走査方向（図の左右方向）に沿って主走査が実行される途中において、印刷媒体上にドットを記録する。図２において、「パス」は主走査パスを意味している。主走査パスが１回行われるたびに、ノズル列２５０ｎは副走査方向（図の上下方向）に移動する。この例では、副走査送り量は、ノズルピッチｋよりも１大きい５ドットの一定値であり、１６回分の主走査パスにおけるノズル列２５０ｎの位置が示されている。なお、実際には、印刷媒体が９番ノズルから０番ノズルに向かう方向（図の上方向）に移動するが、ここでは図示の便宜上、ノズル列２５０ｎが０番ノズルから９番ノズルに向かう方向（図の下方向）に移動するものとして描かれている。本明細書では、０番ノズルから９番ノズルに向かう方向を「印刷方向」とも呼ぶ。また、ノズル列２５０ｎのうちの、印刷方向の最端部に位置する９番ノズルを「先行端ノズル」とも呼び、印刷方向と反対方向の最端部に位置する０番ノズルを「後行端ノズル」とも呼ぶ。
【００３２】
図２の右側に描かれた番号付きの丸印は、記録されるインクドットを示しており、丸の中の番号はノズル番号を示している。符号「Ｌ１」〜「Ｌ４８」は、主走査ラインに付した連続番号である。例えば、主走査ラインＬ１上においては、８番ノズルと３番ノズルによって１画素ずつ交互にドット記録が行われる。図２の左側を参照すれば理解できるように、主走査ラインＬ１上の８番ノズルによるドット記録はパス１において実行され、３番ノズルによるドット記録はパス５において実行される。この例では、各主走査ライン上の全ドットの記録が２回の主走査パスによって完了する。換言すれば、各主走査ライン上の全ドットの記録が２個の異なるノズルによって実行される。本明細書において、Ｎ回の主走査により、各主走査ライン上のドット記録を実行する印刷を「Ｎパスのオーバーラップ印刷」と呼び、Ｎを「オーバーラップ数」と呼ぶ。なお、各主走査ラインの印刷を完了するために必要な主走査パスの回数Ｎは、２以上の任意の数に設定可能である。一般に、複数回の主走査パスで各ラスターラインの印刷を実行する理由は、印刷ヘッドの製造誤差や副走査送り誤差に起因してドットの記録位置が多少ずれる可能性があるため、異なる複数のノズルで１ラインを印刷してドットのずれを目立ちにくくすることによって、画質を向上させるためである。
【００３３】
本実施例においては、上述したノズルピッチｋと副走査送り量との関係により、所定の主走査ラインにドットを記録するノズルと、当該主走査ラインに隣接する主走査ラインにドットを記録するノズルとは、副走査方向に沿ったノズルの並びにおいて隣り合う関係にある。例えば、ラインＬ２は、７番ノズルと２番ノズルとによりドットが記録されるが、ラインＬ３は、６番ノズルと１番ノズルとによりドットが記録される。７番ノズルと６番ノズル、２番ノズルと１番ノズルとは、それぞれ隣り合う関係にある。
【００３４】
図３（Ａ），（Ｂ）は、インクジェットプリンターで形成可能なインクドットの種類を示す説明図である。このプリンターは、１印刷画素の領域に大ドットと中ドットと小ドットの３種類のドットを形成可能である。大ドットは、主にベタ領域や高濃度領域を印刷するために使用され、小ドットは主に低濃度領域を印刷するために使用される。例えば、ベタ領域は大ドットのみで印刷される場合が多く、ハイライト領域（極低濃度領域）は小ドットのみで印刷される場合が多い。中ドットは、中間的な濃度領域において、大ドットや小ドットよりも多く使用される。図３（Ｂ）は、大ドットを用いて３×５画素のベタ領域を印刷した様子を示している。１画素の範囲は破線で示されている。なお、１画素の形状は横長の長方形の場合もあり、また、正方形の場合もある。大ドットは、１画素の領域を完全に包含する広い領域に広がるドットであり、中央の大ドットは、その周囲の８個の大ドットのそれぞれとの間にかなり大きな重なりがある。また、通常は、主走査方向（図の左右方向）にヘッドが進行しながらインクが吐出されるので、印刷媒体上ではドットが左右に大きく広がる傾向にある。従って、インク量削減のためにドットを間引く場合、主走査方向に沿って１画素おきに間引くようにすれば、画質劣化があまり目立たないという利点がある。
【００３５】
図４（Ａ）は、図２におけるドット記録方法の詳細を示している。ここでは、１つの枠が１画素を意味しており、１画素の枠内に、その画素におけるドット記録を実行する主走査パス番号とノズル番号とが示されている。なお、ここでは各主走査ライン上の４画素のみを図示しているが、これと同じパターンが水平方向に沿って多数回繰り返される。図４（Ｂ）は、本発明による間引き方法に対する比較例として、図４（Ａ）の中の偶数列（主走査ライン上の偶数画素位置）のドットを間引いた例を示している。この比較例の間引き方法は、最も単純な間引き処理の例である。
【００３６】
図５は、第１実施例における間引き処理の内容を示している。第１実施例の間引き処理は、以下のような特徴を有している。
＜特徴１＞１列全部や１行全部を間引くことなく、主走査ラインの主走査パスに基づいて、各列や各行において、それぞれ一部のドットを間引く。
＜特徴２＞隣接する主走査ラインの間で、ドット記録を実行する主走査パス番号の差分がなるべく小さくなるように、各主走査ライン上でドット記録を実行する主走査パス番号を選択する。
＜特徴３＞一部の主走査ラインについて、特徴２の主走査パス番号の選択方法に代えて、隣接する主走査ラインの間で、ドット記録を実行する主走査パス番号の差分がなるべく大きくなるように、各主走査ライン上でドット記録を実行する主走査パス番号を選択する。ただし、特徴３に基づく主走査パス番号の選択数は、特徴２に基づく主走査パス番号の選択数よりも少なくする。
【００３７】
上記特徴１を採用する理由は、例えば、図４（Ｂ）のように、列全体を間引くようにすると、その列が白抜けとして目立ってしまい、過度の画質劣化が生じるためである。行（主走査ライン）全体を間引く場合も同様である。
【００３８】
上記特徴２を採用する理由は、隣接する主走査ラインにおけるドット記録を担当する主走査パスの間における副走査送り誤差を低減するためである。すなわち、通常は副走査送りのたびに送り誤差が発生するため、ｎ回の副走査送りを間に挟んだ任意の２つの主走査パスの間には、ｎ回分の副走査送り誤差が累積する。そこで、隣接する主走査ラインの間で、ドット記録を実行する主走査パス番号の差分が可能な限り小さくなるように、各主走査ライン上でドット記録を実行する主走査パス番号を選択すれば、これらの主走査ライン間の副走査送り誤差を低減することができる。この結果、隣接する主走査ラインにおけるインクの着弾位置のずれの累積が低減し、これに起因する画質劣化を低減することができる。
【００３９】
上記特徴３を採用する理由は、上記特徴２により、間引き処理によりインクの吐出が禁止されるノズル（以下、「不吐出ノズル」とも呼ぶ）の位置が主走査ラインごとに変化する際の規則性を変化させて、不吐出ノズルが一部のノズルに偏らないようにし、ノズルの詰まりを抑制するためである。長期間使用されない（インクを吐出しない）ノズルは、インクがノズルに固着して、詰まりを生じるおそれがある。このような詰まりが生じると、ノズルから所定量のインクを吐出させることで詰まりを解消させる、いわゆるクリーニング処理を行うこととなり、クリーニング処理のために吐出するインクが無駄になる。また、クリーニング処理によっても詰まりが解消しない場合には、印刷ヘッドを交換する必要が生じる場合もある。特徴３の構成により不吐出ノズルの偏りを抑制し、各々のノズルを満遍なく使用することにより、ノズルの詰まりを回避することができ、その結果、上述の問題を回避して、省資源に資することができるのである。なお、特徴３に基づく主走査パス番号の選択数は、特徴２に基づく主走査パス番号の選択数よりも少なくするのは、特徴２による効果を十分に発揮させるためである。
【００４０】
図６は、第１実施例の間引き処理において間引き対象ドットを選択する方法の一例を示すフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ１１０が、間引き処理部２５（図１）の処理として実行する。この処理が開始されると、ＣＰＵ１１０は、まず、印刷ヘッドのノズル数Ｚを取得する（ステップＳ４００）。本実施例においては、ノズル数Ｚは、プリンター２００のメモリー２２０に記憶されており、ＣＰＵ１１０は、これをプリンター２００から取得する。
【００４１】
ノズル数Ｚを取得すると、ＣＰＵ１１０は、処理対象のラスターライン（主走査ライン）が、間引き対象領域の最初のラスターラインであるか否かを判断する（ステップＳ４１０）。間引き対象領域か否かは、予め設定された判断基準によって判定可能である。例えば、大ドットのみで印刷される黒ベタ領域のみを間引き対象領域としてもよい。
【００４２】
その結果、間引き対象領域の最初のラスターラインである場合には（ステップＳ４１０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１０は、そのラスターライン内の全ドット位置（画素位置）を参照して、最も小さい主走査パス番号Ａを取得する（ステップＳ４２０）。図５の場合には、ラスターラインＬ１の全ドット位置のうちで最も小さい主走査パス番号Ａは１である。主走査パス番号Ａを取得すると、ＣＰＵ１１０は、そのラスターラインＬ１内のドットのうち、主走査パス番号Ａ（＝１）で記録されるドット（図５参照）を間引く（ステップＳ４３０）。
【００４３】
一方、処理対象のラスターラインが最初のラスターラインでない場合には（ステップＳ４１０：ＮＯ）、ＣＰＵ１１０は、当該ラスターラインの直前のラスターラインを参照して、その直前のラスターラインにおいて間引かれずに残っているドットの主走査パス番号Ｂ（以下、「直前ライン記録パス番号Ｂ」と呼ぶ）を取得する（ステップＳ４４０）。例えば、図５において、ラスターラインＬ２が処理対象となっている場合に、その直前のラスターラインＬ１において間引かれずに残っているドットの主走査パス番号Ｂは、５である。
【００４４】
主走査パス番号Ｂを取得すると、ＣＰＵ１１０は、現在のラスターラインの全ドットを参照し、全ドットを記録するためのすべての主走査パス番号Ｘ１〜Ｘｎを取得し（ステップＳ４５０）、これらの主走査パス番号Ｘ１〜Ｘｎと、直前ライン記録パス番号Ｂとの差分をそれぞれ算出する（ステップＳ４６０）。差分を算出すると、ＣＰＵ１１０は、現在の処理対象のラスターライン番号が、ステップＳ４００で取得したノズル数Ｚの倍数であるか否かを判断する（ステップＳ４７０）。
【００４５】
その結果、ノズル数Ｚの倍数でなければ（ステップＳ４７０：ＮＯ）、ＣＰＵ１１０は、ステップＳ４６０で算出した差分群｛Ｘ１−Ｂ，・・・Ｘｎ−Ｂ｝の絶対値の最小値を与える主走査パス番号Ｘｉを取得する（ステップＳ４８０）。主走査パス番号Ｘｉを取得すると、ＣＰＵ１１０は、処理対象ラスターライン上のドットのうち、差分の絶対値が最小値を与える主走査パス番号Ｘｉ以外のパスで記録されるドットを間引く（ステップＳ４９０）。かかる間引き処理を「第１の処理」とも呼ぶ。図５の例において、例えば、ラスターラインＬ２が処理対象の場合には、Ｂ＝５，Ｘ１＝２，Ｘ２＝６なので、Ｂとの差分の絶対値が最小値を与える主走査パス番号Ｘｉは６である。従って、間引かれるドットは、主走査パス番号２のドットである。第１の処理は、１つのラスターラインに対してドットの記録を行う主走査パス番号と、これに隣り合うラスターラインに対してドットの記録を行う主走査パス番号とが近くなるように間引きを行う処理である。
【００４６】
一方、ノズル数Ｚの倍数であれば（ステップＳ４７０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１０は、ステップＳ４６０で算出した差分群｛Ｘ１−Ｂ，・・・Ｘｎ−Ｂ｝の絶対値の最大値を与える主走査パス番号Ｘｊを取得する（ステップＳ５００）。主走査パス番号Ｘｊを取得すると、ＣＰＵ１１０は、処理対象ラスターライン上のドットのうち、差分の絶対値が最大値を与える主走査パス番号Ｘｊ以外のパスで記録されるドットを間引く（ステップＳ５１０）。かかる間引き処理を「第２の処理」とも呼ぶ。図５の例において、例えば、ノズル数Ｚの倍数であるラスターラインＬ１０が処理対象の場合には、ラスターラインＬ２が処理対象の場合には、Ｂ＝９，Ｘ１＝２，Ｘ２＝６なので、Ｂとの差分の絶対値が最大値を与える主走査パス番号Ｘｊは２である。従って、間引かれるドットは、主走査パス番号６のドットである。第２の処理は、１つのラスターラインに対してドットの記録を行う主走査パス番号と、これに隣り合うラスターラインに対してドットの記録を行う主走査パス番号とが遠くなるように間引きを行う処理である。
【００４７】
図２に示したドットの記録方法では、ノズル数Ｚは１０であり、ラスターラインＬ１０に９番ノズル（先行端ノズル）でドットを記録するように、ラスターライン番号を設定しているから、ラスターライン番号がノズル数Ｚの倍数となるラスターラインは、先行端ノズルでドットが記録されるべきラスターラインである。つまり、上記ステップＳ４７０〜Ｓ５１０では、ノズル数Ｚと等しいラスターラインごとに、先行端ノズル（ノズル番号９）によりドットが記録されるべきラスターラインに対して第２の処理を実行し、それ以外のラスターラインに対して第１の処理を実行することを意味している。図５の例では、先行端ノズルにより記録され、ノズル数Ｚに等しい間隔のラスターラインＬ１０，Ｌ２０，Ｌ３０，Ｌ４０に対して第２の処理が実行され、それ以外のラスターラインに対して第１の処理が実行されていることを示している。
【００４８】
このように、ステップＳ４３０，Ｓ４９０，Ｓ５１０において、１本のラスターライン上において間引かれるドットを決定すると、ＣＰＵ１１０は、副走査方向の次のラスターラインを処理対象として選択する（ステップＳ５２０）。そして、ＣＰＵ１１０は、上記の処理が最後のラスターラインについて完了するまで、上記ステップＳ４４０〜Ｓ５２０の処理を繰り返し実行する（ステップＳ５３０）。この結果、図５に示したように、上記特徴１〜３を有する間引き処理が実現される。
【００４９】
このように、第１実施例の間引き処理では、上記特徴１〜３を有するドット間引きを実行するので、画質を過度に劣化させることなくインク使用量を削減することが可能である。また、不吐出ノズルの偏りを緩和し、ノズルの詰まりを抑制することができる。
【００５０】
また、第１実施例の間引き処理は、オーバーラップ数Ｎ＝２であり、印刷方向に沿って各ラスターラインの間引き処理を行うに際し、ノズル数Ｚと等しいラスターラインごとに、先行端ノズル（ノズル番号９）によりドットが記録されるべきラスターラインに対して第２の処理を実行し、それ以外のラスターラインに対して第１の処理を実行する。したがって、第２の処理が実行されるラスターラインでは、先行端ノズルによりドットが記録される。そして、このラスターラインから、次の第２の処理が実行されるラスターラインに向かって、各ラスターラインで第１の処理が実行されると、各々のラスターラインにドットを記録するノズルは、次の第２の処理が実行されるラスターラインまでに、後行端ノズルまで移行することができる。したがって、不吐出ノズルの偏りを平準化することができる。かかる構成により、第１の処理が実行された、隣接する２つのラスターラインでは、主走査パス番号が連続するので、隣接するラスターラインを記録するパスの間に累積される副走査送り誤差を極めて小さくすることが可能であり、印刷画質の劣化を抑制することができる。
【００５１】
さらに、本実施例における具体的な効果を、図７を用いて説明する。図７は、上述した間引き処理に基づくドット記録の様子を示す説明図である。ノズル列２５０ｎの主走査パスごとの位置関係は、上述した図２と同一である。図７では、上述した間引き処理により不吐出ノズルとして選択されたノズルを●印で表示している。図７の右側には、間引き処理の結果、記録されるインクドットを示している。例えば、図示するように、最初に第２の処理が行われるラスターラインＬ１０から、次に第２の処理が行われる直前のラスターラインＬ１９においては、ノズル番号９〜０の全てのノズルによって均等に、各々のラスターラインが記録されていることがわかる。ラスターラインＬ２０〜Ｌ２９，Ｌ３０〜Ｌ３９も同様である。このように、不吐出ノズルの偏りを良好に平準化することができるのである。
【００５２】
このように、全てのノズルを均等に使用できるのは、所定の主走査ラインにドットを記録するノズルと、当該主走査ラインに隣接する主走査ラインにドットを記録するノズルとが、副走査方向に沿ったノズルの並びにおいて隣り合う関係になるように、ノズル数ノズルピッチｋと副走査送り量とが設定されているからである。また、かかる構成によれば、第２の処理の対象となるラスターライン間の全てのラスターライン、例えば、ラスターラインＬ１０〜Ｌ１９においては、隣り合うラスターラインは、いずれも連続する主走査パス番号により記録される。換言すれば、第１の処理が実行されるラスターラインＬ１１〜Ｌ１９同士は、当該ラスターラインにドットを記録する主走査パス番号が相互に連続している。第１の処理が実行される他のラスターラインにおいても同様である。したがって、隣接するラスターラインを記録するパスの間に累積される副走査送り誤差を極めて小さくすることが可能である。
【００５３】
第１実施例における間引き処理の結果を、ノズル番号、主走査パス番号別に整理して図８に示す。図８では、ノズル番号別及び主走査パス番号別に、各々のラスターラインで間引かれるドットを、白黒反転表示（黒地に白文字）で示している。この図からも、不吐出ノズルが良好に平準化されていることがかわる。
【００５４】
なお、図７に示した例では、第１の処理が実行されるラスターラインＬ４とＬ５とでは、主走査パス番号が連続していないが、上記ステップＳ４３０において、Ａ以外の番号のドットを間引くこととすれば、つまり、ラスターラインＬ１において、ノズル３を不吐出ノズルとすれば、全ての第１の処理が実行されるラスターラインについて、当該ラスターラインにドットを記録する主走査パス番号が連続するように構成することも可能である。
【００５５】
また、第１実施例では、ノズル数Ｚと等しいラスターラインごとに、第２の処理を実行するものとしたが、ノズル数ＺのＭ倍（Ｍは２以上の整数）と等しいラスターラインごとに、第２の処理を実行してもよい。こうしても、第２の処理を実行するラスターラインから印刷方向に１０ライン目までのラスターラインにおいては、上述した効果を得ることができる。
【００５６】
Ｂ．第２実施例：
本発明の第２実施例について説明する。第２実施例においては、第２の処理を実行するラスターラインの位置の決定方法のみが第１実施例と異なり、印刷システム３００の構成や走査パラメーターは第１実施例と同様である。図９は、第２実施例の間引き処理において間引き対象ドットを選択する方法の一例を示すフローチャートである。以下、図９において、第１実施例（図６）と同様のステップについては、図６と同一の符号を付して説明を省略し、第１実施例と異なる点についてのみ説明する。第２実施例としての間引き対象ドットを選択する方法では、ノズル数Ｚを取得すると（ステップＳ４００）、ＣＰＵ１１０は、ノズル数Ｚをもとに確率Ｐを算出する（ステップＳ６００）。確率Ｐとは、処理対象ラスターの間引き処理を実行する際に、第１の処理及び第２の処理のうちの第２の処理を行う確率として設定する値である。確率Ｐは、印刷画質の劣化を抑制する観点から、０＜Ｐ＜０．５の範囲で設定することが望ましい。本実施例においては、確率Ｐ＝１／Ｚとして算出するものとした。なお、確率Ｐは、Ｐ＝１／Ｚ×１／Ｓ（Ｓは２以上の整数）としてもよい。こうすれば、各々の主走査ラインにおいてドットを記録するノズルの発生パターンを、第１実施例の構成により得られる発生パターンに近づけることができ、間引き処理に伴い色材を出力しなくなるノズルの偏りを平準化することができる。ただし、確率Ｐは、ノズル数Ｚによらず、第２の処理を実行する割合の目標値としての所望の値であってもよい。
【００５７】
確率Ｐを算出すると、ＣＰＵ１１０は、第１実施例で説明したステップＳ４１０〜Ｓ４６０の処理を行う。そして、ＣＰＵ１１０は、値０〜１の範囲でランダムな数値Ｑを発生させる（ステップＳ６１０）。本実施例においては、線形帰還シフトレジスタを用いて生成した疑似乱数を数値Ｑとして用いることとした。
【００５８】
数値Ｑを発生させると、ＣＰＵ１１０は、数値Ｑが確率Ｐよりも小さいか否かを判断する（ステップＳ６２０）。その結果、数値Ｑが確率Ｐ以上であれば（ステップＳ６２０：ＮＯ）、ステップＳ４８０を経て第１の処理を行う（ステップＳ４９０）。一方、数値Ｑが確率Ｐよりも小さければ（ステップＳ６２０：ＹＥＳ）、ステップＳ５００を経て第２の処理を行う（ステップＳ５１０）。
【００５９】
かかる第２実施例の間引き処理では、上記特徴１〜３を有するドット間引きを実行するので、第１実施例と同様に、画質を過度に劣化させることなくインク使用量を削減することが可能である。また、不吐出ノズルの偏りを緩和し、ノズルの詰まりを抑制することができる。特に、この構成によれば、第２の処理を実行するラスターラインが周期的に出現することを防ぐことができる。その結果、第２の処理を実行するラスターラインを記録するパスと、これと隣接するラスターラインとを記録するパスとの間の副走査送り誤差による画質の低下を視認しにくくすることができる。
【００６０】
Ｃ．第３実施例：
本発明の第３実施例について説明する。第３実施例においては、ドットの記録方法、具体的には、ノズル数Ｚと副走査送り量のみが第１実施例と異なり、印刷システム３００の構成や他の走査パラメーターは第１実施例と同様である。以下、第１実施例と異なる点について図１０に示す。図１０に示すドット記録方法において、ノズル数Ｚは、８個（ノズル番号０〜７）となっている。また、副走査送り量は、（５ドット，５ドット，５ドット，１ドット）というパターンが繰り返されている。このように、複数種類の副走査送り量を用いる副走査方法は、「変則送り」とも呼ばれている。一方、図２のように、一定の副走査送り量を用いる副走査方法は、「定則送り」とも呼ばれている。変則送りも、定則送りと同様に、印刷対象領域内のすべての画素位置においてドットを記録できるようにするための走査方法である。
【００６１】
図１１は、第３実施例における間引き処理の内容を示す説明図である。図１１では、主走査方向には２画素分のみ表示している。図１１の間引き処理結果は、図６に示した処理フローに即して実行されたものである。ただし、上記ステップＳ４３０においては、Ａ以外の番号のドットを間引くこととしている。図１１に示す例では、図１０に示したラスターラインＬ２９〜Ｌ４８についての間引き処理結果を示している。この例では、図６のステップＳ４７０に示したような、ノズル数Ｚの整数倍のラスターライン番号において第２の処理を行う態様とはしていないが、ラスターラインＬ２９，Ｌ３７，Ｌ４５というように、ノズル数Ｚ（ここではＺ＝８）に等しい主走査ラスターごとに第２の処理を行い、それ以外の主走査ラスターでは第１の処理を行っており、実質的には、図６の処理と同じである。
【００６２】
かかる第３実施例の間引き処理も、上記の特徴１〜３を有するので、定則送りの場合と同様に、画質を過度に劣化させることなくインク使用量を削減することが可能である。第３実施例の間引き処理に基づくドット記録の様子を図１２に示す。この例では、第１実施例（図７参照）ほど平準化の程度は高くないが、ノズル番号０〜７のそれぞれにより、ドットが記録されていることがわかる。つまり、上記特徴３によって、不吐出ノズルの偏りが平準化されている。
【００６３】
また、一部のラスターライン、例えば、ラスターラインＬ２９〜Ｌ３６，Ｌ３７〜Ｌ４３においては、隣り合うラスターラインは、いずれも連続する主走査パス番号により記録されている。したがって、これらの範囲では、隣接するラスターラインを記録するパスの間に累積される副走査送り誤差を極めて小さくすることが可能である。
【００６４】
また、図１１に示した画素ごとの間引き結果を、ノズル番号及び主走査パス番号別に整理して図１３に示す。図示するように、変速送りの場合にも、全てのノズル０〜７において、ドット間引きが行われており、不吐出ノズルが良好に平準化されていることがかわる。
【００６５】
Ｄ．変形例：
上述の実施例の変形例について説明する。
Ｄ１．変形例１：
上述した実施形態の特徴１，２，３に加えて、以下のような特徴４，５の少なくとも一方を追加してもよい。
＜特徴４＞間引き処理は、大ドットのみによって印刷される領域において実行する。
＜特徴５＞間引かれるドットは、主走査方向に沿って１ドットおきに選択する。
【００６６】
上記特徴４は、中ドットや小ドットが用いられる領域では間引き処理を実行しないことを意味している。この理由は、大ドットでは、隣接ドット間での重なりが大きいので、一部の大ドットを間引いても過度の画質劣化を生じないからである。一方、中ドットは隣接ドット間の重なりが少なく、また、小ドットでは隣接ドット間で重なりがほとんど生じないので、ドット間引きを行うと、画質劣化が目立つ傾向にある。
【００６７】
上記特徴５を採用する理由は、図３に示したようにドットが主走査方向に広がる傾向にあるため、主走査方向に１ドットおきに間引くと、副走査方向に１ドットおきに間引く場合に比べて画質劣化が生じにくいからである。なお、パス数Ｎが３以上の場合には、連続したＮドットのうちのＱドット（ＱはＮを２で除した商）を、非連続的な画素位置で間引くようにしてもよい。
【００６８】
なお、上記特徴５の代わりに、「間引かれるドットは、主走査方向に沿って各３ドット毎に１ドットの割合で選択する」という特徴５ａを採用してもよい。この特徴５ａは、例えば大ドットの重なりがそれほど大きくない場合に、１／３のドットを間引くことによって、過度の画質劣化を防止しつつインク量を削減できるという利点がある。これらの特徴５，５ａは、「間引かれるドットは、主走査方向に沿って各Ｔドット毎にＳドットの割合で選択する（Ｔは２以上の整数、Ｓは１以上Ｔ未満の整数）」という特徴５ｂに一般化することが可能である。このような特徴５ｂは、例えば、図６のステップＳ４９０において、主走査パス番号がＸｉ以外のドットのうちの任意の数のドットを、変数Ｂとの差分の絶対値が大きい順に間引くことによって実現することができる。また、ステップＳ５１０において、主走査パス番号がＸｊ以外のドットのうちの任意の数のドットを、変数Ｂとの差分の絶対値が小さい順に間引くことによって実現することができる。
【００６９】
Ｄ２．変形例２：
上述の実施形態では、パス数が２であるオーバーラップ印刷について説明したが、本発明は、パス数Ｎが２以外の任意のオーバーラップ印刷に適用可能である。２回のパスでドット記録が完了する主走査ラインと、３回のパスでドット記録が完了する主走査ラインが存在する場合には、例えば、２回のパスでドット記録が完了する主走査ラインではドット間引きを行わずに、３回のパスでドット記録が完了する主走査ラインにおいてドット間引きを行うようにしてもよい。なお、部分オーバーラップ印刷の方法は、例えば、特開２００７−２０３７１７号公報や特開２００７−０５５２０２号公報に開示されている。
【００７０】
Ｄ３．変形例３：
上述の実施形態においては、ドットの記録を禁止する間引き処理の構成について示したが、上述した種々の形態は、ドットサイズを縮小する間引き処理についても適用することができる。ドットサイズを縮小する具体的構成としては、例えば、大ドットを中ドットや小ドットに変更する構成や、中ドットを小ドットに変更する構成とすることができる。このようにすれば、上述した実施形態と同様の効果を奏するほか、画質の劣化を抑制する効果を高めることができる。
【００７１】
Ｄ４．変形例４：
上述の実施形態では、印刷ヘッドを主走査方向に移動させていたが、印刷ヘッドの代わりに印刷用紙を移動させるようにしてもよい。
【００７２】
Ｄ５．変形例５：
上述した実施形態では、間引き処理部２５を、プリンタードライバー２０の機能として実現する態様として示したが、プリンタードライバー２０の後段に配置される追加処理モジュールの機能として実現してもよい。
Ｄ６．変形例６：
上述の実施形態では、インクジェットプリンターについて説明したが、本発明は、ファクシミリやコピー機などの他の画像記録装置にも適用可能である。また、本発明は、液晶ディスプレー等のカラーフィルタの製造に用いられる色材出力装置や、有機ＥＬディスプレー、ＦＥＤ（電界放出ディスプレー）等の電極形成に用いられる電極材料出力装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物出力装置などの他の色材出力装置にも適用可能である。なお、本明細書において「印刷ヘッド」とは、プリンター等の画像記録装置に用いられる各種の記録ヘッド、液晶ディスプレー等のカラーフィルタの製造に用いられる色材出力ヘッド、有機ＥＬディスプレー、ＦＥＤ（電界放出ディスプレー）等の電極形成に用いられる電極材料出力ヘッド、バイオチップ製造に用いられる生体有機物出力ヘッド等に相当するものである。また、本発明における「印刷媒体」又は「ドット記録媒体」は、紙に限らず、ドットが形成される媒体を意味している。
【００７３】
以上、本発明の実施形態について説明したが、上述した実施形態における本発明の構成要素のうち、独立クレームに記載された要素以外の要素は、付加的な要素であり、適宜省略、または、組み合わせが可能である。また、本発明はこうした実施形態に限られるものではなく、本発明の要旨を脱しない範囲において、種々なる態様で実施できることは勿論である。例えば、本発明は、印刷方法および印刷装置、色材出力装置、印刷制御方法および印刷制御装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータープログラム、そのコンピュータープログラムを記録した記録媒体等の形態で実現することができる。
【符号の説明】
【００７４】
１０…アプリケーションプログラム
２０…プリンタードライバー
２１…解像度変換処理部
２２…色変換処理部
２３…ハーフトーン処理部
２４…ラスターライズ処理部
２５…間引き処理部
３２…出力バッファー
１００…パーソナルコンピューター
１１０…ＣＰＵ
１２０…メモリー
１３０…入出力インターフェース部
２００…プリンター
２１０…ＣＰＵ
２２０…メモリー
２３０…入出力インターフェース部
２４０…ユニット制御回路
２５０…ヘッドユニット
２５０ｎ…ノズル列
２６０…キャリッジユニット
２７０…搬送ユニット
３００…印刷システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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