(57)【要約】      （修正有）【課題】階層構造で表現可能な情報を、ユーザにとって利便性に優れたユーザインタフェースにより表示する情報装置等を提供する。【解決手段】階層構造化されたカテゴリに情報を分類し管理しているデータベースを参照して、ユーザ操作により指定された条件に応じた表示内容を、階層数に応じた複数の平面図形の入れ子構造により一定大きさの表示領域を階層ごとの表示領域に区画し、区画した表示領域の中心から外側に向かって階層構造化されたカテゴリに分類された情報が展開されるユーザインタフェースにより提示する。区画した表示領域の、最外側の第１表示領域に新たな表示内容を配置し、第１表示領域に内接する第２表示領域に指定条件とされたカテゴリを配置するとともに、ユーザ操作により指定された条件に応じて表示内容の一部を非表示とすることで一定大きさの表示領域を保つ。【選択図】図７
2011065627.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ操作により指定された条件に応じた表示内容を、階層数に応じた複数の平面図形の入れ子構造により一定大きさの表示領域を階層ごとの表示領域に区画し、区画した表示領域の内側から外側に向かって階層構造化された情報が展開されるユーザインタフェースにより提示する情報表示装置であって、
前記ユーザインタフェースで提示された表示内容に含まれる情報が前記指定条件として選択されたときに、当該情報の下位階層となる情報を新たな表示内容の候補として取得する表示候補取得手段と、
区画した表示領域の、最外側の第１表示領域に前記新たな表示内容を配置し、前記第１表示領域に内接する第２表示領域に前記指定条件とされた情報を配置するとともに、ユーザ操作により指定された条件に応じて表示内容の一部を非表示とすることで一定大きさの表示領域を保つようにしたユーザインタフェースを生成して提示する表示制御手段と、を備えることを特徴とする情報表示装置。
【請求項２】
階層構造化されたカテゴリに情報を分類し管理しているデータベースを参照して、ユーザ操作により指定された条件に応じた表示内容を、階層数に応じた複数の平面図形の入れ子構造により一定大きさの表示領域を階層ごとの表示領域に区画し、区画した表示領域の内側から外側に向かって階層構造化されたカテゴリに分類された情報が展開されるユーザインタフェースにより提示する情報表示装置であって、
前記ユーザインタフェースで提示された表示内容に含まれるカテゴリが前記指定条件として選択されたときに、当該カテゴリに属する情報を新たな表示内容の候補として取得する表示候補取得手段と、
区画した表示領域の、最外側の第１表示領域に前記新たな表示内容を配置し、前記第１表示領域に内接する第２表示領域に前記指定条件とされたカテゴリを配置するとともに、ユーザ操作により指定された条件に応じて表示内容の一部を非表示とすることで一定大きさの表示領域を保つようにしたユーザインタフェースを生成して提示する表示制御手段と、を備えることを特徴とする情報表示装置。
【請求項３】
前記表示制御手段は、前記指定条件とされたカテゴリの直系の上位階層カテゴリを、前記第２表示領域よりも内側の表示領域に配置することを特徴とする請求項２に記載の情報表示装置。
【請求項４】
前記表示制御手段は、最内側の表示領域に表示されるべき表示内容を非表示とすることを特徴とする請求項２又は３に記載の情報表示装置。
【請求項５】
前記表示制御手段は、最内側の表示領域と前記第２表示領域の間に形成される表示領域に表示されるべき表示内容を非表示とすることを特徴とする請求項２又は３に記載の情報表示装置。
【請求項６】
前記表示制御手段は、互いに相似な複数の平面図形を同心状に配置して表示領域を区画することを特徴とする請求項２から５の何れか一項に記載の情報表示装置。
【請求項７】
前記表示制御手段は、互いに相似な複数の平面図形を偏心状に配置して表示領域を区画することを特徴とする請求項２から５の何れか一項に記載の情報表示装置。
【請求項８】
前記表示制御手段は、前記指定条件とされたカテゴリのみを前記第２表示領域に配置することを特徴とする請求項２から７のいずれか一項に記載の情報表示装置。
【請求項９】
前記表示制御手段は、前記指定条件とされたカテゴリ及び前記指定条件とされたカテゴリと類似の概念をもつ同位階層のカテゴリを、前記第２表示領域に配置することを特徴とする請求項２から８のいずれか一項に記載の情報表示装置。
【請求項１０】
前記表示制御手段は、前記第２表示領域に配置された複数のカテゴリの選択操作がユーザにより行われたときに、それぞれのカテゴリに属する情報を新たな表示内容として最外側の第１表示領域に配置することを特徴とする請求項９に記載の情報表示装置。
【請求項１１】
前記表示制御手段は、前記第１領域に配置される表示内容と、前記第２領域に配置される指定条件とされたカテゴリとを、リンク線により連結することを特徴とする請求項２から１０のいずれか一項に記載の情報表示装置。
【請求項１２】
前記表示制御手段は、前記第１表示領域の情報をクラスタリングして配置することを特徴とする請求項２から１１のいずれか一項に記載の情報表示装置。
【請求項１３】
前記表示制御手段は、現在表示されているユーザインタフェースから、新たに生成したユーザインタフェースに、アニメーション表示により遷移させることを特徴とする請求項２から１２のいずれか一項に記載の情報表示装置。
【請求項１４】
階層構造化されたカテゴリに情報を分類し管理しているデータベースを参照して、ユーザ操作により指定された条件に応じた表示内容を、階層数に応じた複数の平面図形の入れ子構造により一定大きさの表示領域を階層ごとの表示領域に区画し、区画した表示領域の内側から外側に向かって階層構造化されたカテゴリに分類された情報が展開されるユーザインタフェースにより提示する情報表示装置における表示制御方法であって、
前記ユーザインタフェースで提示された表示内容に含まれるカテゴリが前記指定条件として選択されたときに、当該カテゴリに属する情報を新たな表示内容の候補として取得するステップと、
区画した表示領域の、最外側の第１表示領域に前記新たな検索結果を配置し、前記第１表示領域に内接する第２表示領域に前記指定条件とされたカテゴリを配置するとともに、ユーザ操作により指定された条件に応じて表示内容の一部を非表示とすることで一定大きさの表示領域を保つようにしたユーザインタフェースを生成するステップと、
生成されたユーザインタフェースにより表示内容を提示するステップと、を有することを特徴とする表示制御方法。
【請求項１５】
階層構造化されたカテゴリに情報を分類し管理しているデータベースを参照して、ユーザ操作により指定された条件に応じた表示内容を、階層数に応じた複数の平面図形の入れ子構造により一定大きさの表示領域を階層ごとの表示領域に区画し、区画した表示領域の内側から外側に向かって階層構造化されたカテゴリに分類された情報が展開されるユーザインタフェースにより提示する情報表示装置のコンピュータに、
前記ユーザインタフェースで提示された表示内容に含まれるカテゴリが前記指定条件として選択されたときに、当該カテゴリに属する情報を新たな表示内容の候補として取得するステップと、
区画した表示領域の、最外側の第１表示領域に前記新たな検索結果を配置し、前記第１表示領域に内接する第２表示領域に前記指定条件とされたカテゴリを配置するとともに、ユーザ操作により指定された条件に応じて表示内容の一部を非表示とすることで一定大きさの表示領域を保つようにしたユーザインタフェースを生成するステップと、
生成されたユーザインタフェースにより表示内容を提示するステップと、を実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、階層構造で表現可能な情報を表示する情報表示装置に関し、特にユーザインタフェースの表示制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、一般的なオペレーティングシステム（ＯＳ：Operating System）やデータベースでは、階層構造（木構造とも呼ばれる）により情報が分類され、管理されている。
例えば、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）やＭａｃ  ＯＳ（登録商標）では、ハードディスク上に階層構造を有するフォルダが作成され、このフォルダにファイルが保存される。階層構造で分類されたフォルダやファイルは、エクスプローラやファインダと呼ばれるアプリケーションソフトによりツリー表示される（例えばエクスプローラにおけるフォルダ表示）。ユーザは、このツリー表示により階層構造を把握することができる。
また例えば、インターネット上で提供されるディレクトリ検索（階層を辿ってカテゴリに属する情報や、そのカテゴリの下位階層に属する情報を探す検索方法のこと）と呼ばれる検索サービスでは、情報（例えばウェブページに関する情報）が階層型に格納・整理されているデータベース（階層型データベース）を参照して検索が行われる。ディレクトリ検索において、ユーザは提示されたカテゴリの中から所望のカテゴリを順次選択することで、カテゴリ体系を大分類から小分類へと辿り、最終的に所望の情報を入手する。このとき、ユーザの検索過程（ユーザが選択したカテゴリ）が、例えば“トップ＞趣味とスポーツ＞自動車＞メーカ＞”というようにテキスト表示されるとともに、最下位階層のカテゴリ（ユーザが最後に選択したカテゴリ、例えば“メーカ”）に属する情報がリスト表示されるようになっている。
【０００３】
階層構造を表示する先行技術としては、例えば特許文献１が挙げられる。特許文献１では、ユーザが情報の所在を容易に把握できるように、階層構造の上下関係を考慮した表示方法が提案されている。具体的には、階層の深さ（レベル）を反映して同心円状の表示領域に各情報をプロットし、色彩や角度により情報間の相関関係を表現するようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平５−３０７６１３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、エクスプローラ等によるツリー表示では、フォルダを展開して階層を辿るほど表示領域が拡張されてしまうため、スクロール等の余計な操作が必要となる。また、一旦フォルダを展開すると、ユーザが収納操作を行わない限り不要な表示が残ったままとなり画面表示が繁雑になる。
一方で、ディレクトリ検索における表示では、ユーザが辿った検索過程を示すパンくずリストと、最下位階層のカテゴリに属する情報（すなわち垂直方向のナビゲーション）しか表示されないため、親や先祖と同位階層にある他のカテゴリや、それらのカテゴリに属する情報等（すなわち水平方向のナビゲーション）を把握することが困難となる。そのため、所望の情報に到達するまでに繁雑な操作が必要となる場合がある。
このように、従来の階層構造の表示制御方法では、階層構造を直感的に把握することができないため、ユーザにとって利便性に優れているとはいえない。
【０００６】
本発明は、階層構造で表現可能な情報を、ユーザにとって利便性に優れたユーザインタフェースにより表示する情報表示装置、表示制御方法及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、ユーザ操作により指定された条件に応じた表示内容を、階層数に応じた複数の平面図形の入れ子構造により一定大きさの表示領域を階層ごとの表示領域に区画し、区画した表示領域の内側から外側に向かって階層構造化された情報が展開されるユーザインタフェースにより提示する情報表示装置であって、
前記ユーザインタフェースで提示された表示内容に含まれる情報が前記指定条件として選択されたときに、当該情報の下位階層となる情報を新たな表示内容の候補として取得する表示候補取得手段と、
区画した表示領域の、最外側の第１表示領域に前記新たな表示内容を配置し、前記第１表示領域に内接する第２表示領域に前記指定条件とされた情報を配置するとともに、ユーザ操作により指定された条件に応じて表示内容の一部を非表示とすることで一定大きさの表示領域を保つようにしたユーザインタフェースを生成して提示する表示制御手段と、を備えることを特徴とする。
【０００８】
ここで、入れ子構造とは、曲線又は直線からなる閉図形の内側に、他の閉図形の全部が収容され、その内側に他の閉図形の全部が収容されるというように、閉図形を順に組み入れた構造である。入れ子構造をなす複数の平面図形は、同形であっても、異形であってもよい。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、階層構造化されたカテゴリに情報を分類し管理しているデータベースを参照して、ユーザ操作により指定された条件に応じた表示内容を、階層数に応じた複数の平面図形の入れ子構造により一定大きさの表示領域を階層ごとの表示領域に区画し、区画した表示領域の内側から外側に向かって階層構造化されたカテゴリに分類された情報が展開されるユーザインタフェースにより提示する情報表示装置であって、
前記ユーザインタフェースで提示された表示内容に含まれるカテゴリが前記指定条件として選択されたときに、当該カテゴリに属する情報を新たな表示内容の候補として取得する表示候補取得手段と、
区画した表示領域の、最外側の第１表示領域に前記新たな表示内容を配置し、前記第１表示領域に内接する第２表示領域に前記指定条件とされたカテゴリを配置するとともに、ユーザ操作により指定された条件に応じて表示内容の一部を非表示とすることで一定大きさの表示領域を保つようにしたユーザインタフェースを生成して提示する表示制御手段と、を備えることを特徴とする。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の情報表示装置において、前記表示制御手段は、前記指定条件とされたカテゴリの直系の上位階層カテゴリを、前記第２表示領域よりも内側の表示領域に配置することを特徴とする。
【００１１】
請求項４に記載の発明は、請求項２又は３に記載の情報表示装置において、前記表示制御手段は、最内側の表示領域に表示されるべき表示内容を非表示とすることを特徴とする。
【００１２】
請求項５に記載の発明は、請求項２又は３に記載の情報表示装置において、前記表示制御手段は、最内側の表示領域と前記第２表示領域の間に形成される表示領域に表示されるべき表示内容を非表示とすることを特徴とする。
【００１３】
請求項６に記載の発明は、請求項２から５のいずれか一項に記載の情報表示装置において、前記表示制御手段は、互いに相似な複数の平面図形を同心状に配置して表示領域を区画することを特徴とする。
【００１４】
請求項７に記載の発明は、請求項２から５のいずれか一項に記載の情報表示装置において、前記表示制御手段は、互いに相似な複数の平面図形を偏心状に配置して表示領域を区画することを特徴とする。
【００１５】
請求項８に記載の発明は、請求項２から７のいずれか一項に記載の情報表示装置において、前記表示制御手段は、前記指定条件とされたカテゴリのみを前記第２表示領域に配置することを特徴とする。
【００１６】
請求項９に記載の発明は、請求項２から８のいずれか一項に記載の情報表示装置において、前記表示制御手段は、前記指定条件とされたカテゴリ及び前記指定条件とされたカテゴリと類似の概念をもつ同位階層のカテゴリを、前記第２表示領域に配置することを特徴とする。
【００１７】
請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載の情報表示装置において、前記表示制御手段は、前記第２表示領域に配置された複数のカテゴリの選択操作がユーザにより行われたときに、それぞれのカテゴリに属する情報を新たな表示内容として最外側の第１表示領域に配置することを特徴とする。
【００１８】
請求項１１に記載の発明は、請求項２から１０のいずれか一項に記載の情報表示装置において、前記表示制御手段は、前記第１領域に配置される表示内容と、前記第２領域に配置される指定条件とされたカテゴリとを、リンク線により連結することを特徴とする。
【００１９】
請求項１２に記載の発明は、請求項２から１１のいずれか一項に記載の情報表示装置において、前記表示制御手段は、前記第１表示領域の情報をクラスタリングして配置することを特徴とする。
【００２０】
請求項１３に記載の発明は、請求項２から１２のいずれか一項に記載の情報表示装置において、前記表示制御手段は、現在表示されているユーザインタフェースから、新たに生成したユーザインタフェースに、アニメーション表示により遷移させることを特徴とする。
【００２１】
請求項１４に記載の発明は、階層構造化されたカテゴリに情報を分類し管理しているデータベースを参照して、ユーザ操作により指定された条件に応じた表示内容を、階層数に応じた複数の平面図形の入れ子構造により一定大きさの表示領域を階層ごとの表示領域に区画し、区画した表示領域の内側から外側に向かって階層構造化されたカテゴリに分類された情報が展開されるユーザインタフェースにより提示する情報表示装置における表示制御方法であって、
前記ユーザインタフェースで提示された表示内容に含まれるカテゴリが前記指定条件として選択されたときに、当該カテゴリに属する情報を新たな表示内容の候補として取得するステップと、
区画した表示領域の、最外側の第１表示領域に前記新たな検索結果を配置し、前記第１表示領域に内接する第２表示領域に前記指定条件とされたカテゴリを配置するとともに、ユーザ操作により指定された条件に応じて表示内容の一部を非表示とすることで一定大きさの表示領域を保つようにしたユーザインタフェースを生成するステップと、
生成されたユーザインタフェースにより表示内容を提示するステップと、を有することを特徴とする。
【００２２】
請求項１５に記載の発明は、階層構造化されたカテゴリに情報を分類し管理しているデータベースを参照して、ユーザ操作により指定された条件に応じた表示内容を、階層数に応じた複数の平面図形の入れ子構造により一定大きさの表示領域を階層ごとの表示領域に区画し、区画した表示領域の内側から外側に向かって階層構造化されたカテゴリに分類された情報が展開されるユーザインタフェースにより提示する情報表示装置のコンピュータに、
前記ユーザインタフェースで提示された表示内容に含まれるカテゴリが前記指定条件として選択されたときに、当該カテゴリに属する情報を新たな表示内容の候補として取得するステップと、
区画した表示領域の、最外側の第１表示領域に前記新たな検索結果を配置し、前記第１表示領域に内接する第２表示領域に前記指定条件とされたカテゴリを配置するとともに、ユーザ操作により指定された条件に応じて表示内容の一部を非表示とすることで一定大きさの表示領域を保つようにしたユーザインタフェースを生成するステップと、
生成されたユーザインタフェースにより表示内容を提示するステップと、を実行させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、階層構造で表現可能な情報が、ユーザ操作に応じて表示領域が際限なく拡張されることなく所定の表示領域内で展開されながら表示され、階層構造を直感的に把握しながら所望の情報を対話的に辿ることが容易となる。したがって、ユーザにとって利便性に優れたユーザインタフェースが実現される。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明に係る情報表示装置の利用形態の一例について示すネットワーク構成図である。
【図２】検索サーバ１のハードウェア構成の一例を示す図である。
【図３】検索データベースのデータ構成の一例を示す図である。
【図４】ディレクトリ検索サービスにおける検索処理の一例を示すフローチャートである。
【図５】ディレクトリ検索サービスのトップページとなるユーザインタフェースの一例を示す図である。
【図６】検索結果を提示するユーザインタフェースの表示例について示す図である。
【図７】検索結果を提示するユーザインタフェースの他の表示例について示す図である。
【図８】ユーザインタフェースにおける表示／非表示方式の一例を示す図である。
【図９】ユーザインタフェースにおける表示／非表示方式の他の一例を示す図である。
【図１０】検索結果を提示するユーザインタフェースの他の表示例について示す図である。
【図１１】ディレクトリ検索サービスのトップページとなるユーザインタフェースの変形例を示す図である。
【図１２】検索結果をクラスタリングして提示するユーザインタフェースの一例を示す図である。
【図１３】図７に対応するユーザインタフェースの変形例を示す図である。
【図１４】図７に対応するユーザインタフェースの他の変形例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。
図１は、本発明に係る情報表示装置の利用形態の一例について示すネットワーク構成図である。本実施形態では、検索サーバ１が本発明に係る情報表示装置を備えている。
図１に示すように、検索サーバ１には、パーソナルコンピュータ２ａや携帯端末２ｂ等のクライアント端末２、及び様々な情報を公開しているウェブサーバ３が通信ネットワークＮを介して接続され、互いにデータ通信可能となっている。通信ネットワークＮは、インターネットや電気通信事業者等の電話回線網、携帯電話通信網等である。
【００２６】
図１において、検索サーバ１は、クライアント端末２に対してディレクトリ検索によるウェブページの検索サービス（以下、ディレクトリ検索サービス）を提供する。具体的には、クライアント端末２においてディレクトリ検索のサービス要求（ディレクトリ検索サービスへのアクセス）がなされると、検索サーバ１は複数のカテゴリ（例えば上位１，２階層のカテゴリ）をクライアント端末２に提示する。そして、提示したカテゴリの中からユーザによって特定のカテゴリが選択されると、このカテゴリに属する下位階層カテゴリ及び選択されたカテゴリに分類されているウェブページに関する情報（例えばウェブページのタイトルやＵＲＬ）をクライアント端末２に提示する。
ユーザは、最終的に所望の情報が得られるまで、提示されたカテゴリの中から所望のカテゴリを順次選択することで、大分類から小分類へと階層構造を辿っていくこととなる。また、クライアント端末２においてユーザが所望のウェブページに関する情報を選択すると、そのウェブページに遷移するようになっている。
【００２７】
本実施形態では、ディレクトリ検索サービスのユーザインタフェースとしてクライアント端末２に提示される表示画面、すなわち検索サーバ１におけるユーザインタフェースの表示制御が特徴的となっている。
【００２８】
図２は、検索サーバ１のハードウェア構成の一例を示す図である。
図２に示すように、検索サーバ１は、制御部１１、記憶部（補助記憶）１２、入出力部１３、通信部１４、及び検索データベース１５等の基本的なハードウェアを備えた汎用コンピュータによって構成されている。各ブロックはバスライン１６により電気的に接続されている。すなわち、このコンピュータ上で所定のプログラムを動作させることにより、本発明に係る表示制御方法が実現される。
【００２９】
制御部１１は、演算／制御装置としてのＣＰＵ（Central Processing Unit）１１１、主記憶装置としてのＲＡＭ（Random Access Memory）１１２及びＲＯＭ（Read Only Memory）１１３で構成される。
ＲＯＭ１１３には、ＢＩＯＳ（Basic Input Output System）と呼ばれるプログラムや基本的な設定データが記憶されている。ＲＡＭ１１２には、記憶部１２から読み出されたＯＳや各種アプリケーション等のプログラムが展開される。
ＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１２に展開されたプログラムに従って各種処理を実行し、各ブロックを制御する。
【００３０】
記憶部１２は、例えばハードディスク等で構成され、ＯＳ、各種アプリケーションプログラム（例えばサーバ用プログラムやウェブアプリケーションプログラム）、及び各種データ等が記憶されている。
入出力部１３は、管理者が検索サーバ１を制御するためのユーザインタフェースであり、情報を入力するキーボードやマウス等の入力装置と、入力操作の結果を提示するＣＲＴディスプレイや液晶ディスプレイ等の出力装置で構成されている。
通信部１４は、ＴＣＰ／ＩＰ等の通信プロトコルに従って処理を行い、通信ネットワークＮを介してクライアント端末２等とデータの送受信を行う。
【００３１】
検索データベース１５は、階層構造化されたカテゴリに情報（ここでは、ウェブページに関する情報）を分類して管理する。この検索データベース１５は、ディレクトリ検索サービスにおいて、ユーザ操作（例えばカテゴリの選択操作）により指定された条件に応じた表示内容（すなわち指定条件による検索結果）を所定のユーザインタフェースにより提示する際に参照される。
ウェブページに関する情報を検索データベース１５に登録する手法としては、例えば、コンピュータにプログラムを実行させることによりウェブページの内容に基づいてカテゴリを自動判別して登録する手法や、人手（例えば検索サーバ管理者）によってカテゴリを付与して登録する手法がある。
【００３２】
図３は、検索データベース１５のデータ構成の一部を示す図である。図３では、検索データベース１５において、ウェブページに関する情報を体系別に分類するためのカテゴリについて示している。便宜上、すべてのカテゴリを統括する“トップ”という最上位のカテゴリを設け、その下位に細分化したカテゴリを設けている。
なお、図３では省略しているが、ディレクトリ検索サービスにおいてユーザが最終的に入手したいウェブページに関する情報は、いずれかのカテゴリ（階層は不問）に分類されている。つまり、図３に示す第１〜第４階層のいずれかのカテゴリに分類される場合もあれば、さらに下位階層のカテゴリに分類される場合もある。
【００３３】
図３に示すように、本実施形態では、第１階層として“趣味とスポーツ”、“エンターテインメント”・・というカテゴリを設けている。そして、この第１階層のカテゴリ“趣味とスポーツ”には、“車”、“バイク”、“スポーツ”・・という第２階層のカテゴリが属している。また、第１階層のカテゴリ“エンターテインメント”には、図示しない第２階層のカテゴリが属している。このように、上位階層カテゴリと下位階層カテゴリとの間には１対多（１対１の場合もある）の親子関係が成立し、全体として階層構造をなしている。
【００３４】
以下において、あるカテゴリを基準として、そのカテゴリに属する下位階層カテゴリを子カテゴリ、子カテゴリに属する下位階層カテゴリを孫カテゴリ・・と階層間のカテゴリ関係を続柄により表すこととする。子カテゴリが属する上位階層カテゴリ（前述の基準となるカテゴリ）は親カテゴリとなる。また、親カテゴリが同じである（同じ親カテゴリに属している）子カテゴリ同士は兄弟カテゴリとなる。
すなわち、図３において、第１階層の“趣味とスポーツ”を親カテゴリとすれば、第２階層の“車”、“バイク”、“スポーツ”・・が子カテゴリとなり、第３階層の“メーカ”、“タイプ別”、“カーナビ”・・が孫カテゴリとなる。そして、第２階層の“車”、“バイク”、“スポーツ”・・という子カテゴリ同士、第３階層の“メーカ”、“タイプ別”、“カーナビ”・・という孫カテゴリ同士は兄弟カテゴリとなる。
【００３５】
ディレクトリ検索サービスにおいて、図３に示すデータ構成を有する検索データベース１５が参照される場合、ユーザは、例えば“トップ＞趣味とスポーツ＞車＞メーカ＞Ｉ社”というように、大分類から小分類へとカテゴリを絞り込みながら検索を進めることで、第４階層の“Ｉ社”というカテゴリに分類されたウェブページに関する情報（例えばＩ社の公式ホームページ等）を入手することができる。
【００３６】
検索サーバ１のＣＰＵ１１１は、サーバ用ソフトウェアを実行することにより、クライアント端末２に対してディレクトリ検索サービスを提供する。具体的には、クライアント端末２からディレクトリ検索のサービス要求（ディレクトリ検索サービスへのアクセス）がなされると、検索サーバ１はクライアント端末２に対してディレクトリ検索サービスのトップページを送信し、ディレクトリ検索サービスの提供を開始する。
このディレクトリ検索サービスのトップページでは、例えば図５（ａ）に示すように第１階層のカテゴリが提示される。なお、ユーザの利便性を考慮して、例えば“トップ”下の第１階層又は第２階層のように、ある程度上位階層のカテゴリが複数提示されるようにしてもよい（図５（ｂ）参照）。ユーザは、提示されたカテゴリの中から所望の情報が分類されていると考えられるカテゴリを選択することで、カテゴリを絞り込みながら情報を検索する。
【００３７】
図４は、ディレクトリ検索サービスにおける検索処理の一例を示すフローチャートである。図４に示す検索処理は、例えば、ディレクトリ検索サービスの提供が開始されることに伴い、ＣＰＵ１１１が検索処理（表示制御処理を含む）に係るプログラムを実行することにより実現される。
ステップＳ１０１では、カテゴリの選択操作情報を受信したか否かを判定する。カテゴリの選択操作情報とは、クライアント端末２の表示装置に表示されたユーザインタフェース（図５参照）において、ユーザがカテゴリの選択操作を行ったときに、検索サーバ１に対して送信される情報である。そして、カテゴリの選択操作情報を受信した（ユーザによってカテゴリの選択操作が行われた）と判定した場合はステップＳ１０２に移行し、カテゴリの選択操作情報を受信していないと判定した場合は処理を終了する。
【００３８】
ステップＳ１０２では、検索データベース１５を参照して、ユーザによって選択されたカテゴリに関連する情報を取得する。つまり、ユーザ操作により選択されたカテゴリ（指定条件）により検索を行い、その検索結果を表示内容の候補とする。ここで、選択されたカテゴリに関連する情報とは、このカテゴリによる検索結果と、このカテゴリの階層構造における位置付けを把握するための情報等である。
【００３９】
具体的には、指定条件とされたカテゴリを親カテゴリとすれば、この親カテゴリに属する子カテゴリ及びウェブページに関する情報が表示内容の候補となる。
また、指定条件とされたカテゴリ（親カテゴリ）の階層構造における位置づけを把握するための情報とは、親カテゴリの直系の上位階層カテゴリ（親カテゴリの親等、いわゆる先祖カテゴリ）や、親カテゴリ又は先祖カテゴリの兄弟カテゴリ等である。
なお、親カテゴリの直系の上位階層カテゴリとは、最上位階層の“トップ”から、親カテゴリに到達するまでに経由するカテゴリを意味する。例えば、図３における“Ｉ社”というカテゴリについていえば、“メーカ”、“車”、“趣味とスポーツ”というカテゴリが、直系の上位階層カテゴリとなる。
【００４０】
ステップＳ１０３では、各階層の表示領域を設定する。具体的には、予め設定された階層数に応じた複数の平面図形の入れ子構造により、所定大きさの表示領域を階層ごとの表示領域に区画する。少なくとも、指定条件とされたカテゴリを表示する領域と、新たな表示内容（すなわち指定条件による検索結果）を表示する領域が形成される。
例えば、３階層分の情報（カテゴリ及びウェブページに関する情報）を表示する場合、同心の３個の平面図形（例えば円形、楕円形、方形等）の入れ子構造とし、大外の図形により全体の表示領域を規定する。大外の図形により規定された所定大きさの表示領域は、内側に配された２個の図形により３個の表示領域に区画され、それぞれが各階層の表示領域となる。
【００４１】
なお、大外の図形により規定される全体の表示領域は、検索操作が進行しても変化しない。また、表示する階層数は、例えば各階層の情報量（カテゴリ数等）に応じて、ユーザインタフェースとしての視認性が損なわれない程度（例えば２〜４階層）に設定されるものとする。
【００４２】
ステップＳ１０４では、区画された各階層の表示領域に表示する情報を選定する。ステップＳ１０２において、指定条件とされたカテゴリに関連する情報として、多数のカテゴリとウェブページに関する情報が取得される場合がある。このような場合に、すべての情報を表示するとユーザインタフェースとしての視認性が著しく低下する虞がある。そこで、ユーザにとって必要と考えられる情報だけが表示されるように、情報を選定するようにしている。
【００４３】
このとき、指定条件とされたカテゴリに属する子カテゴリ及びウェブページに関する情報はすべて表示するのが望ましい。一方、指定条件とされたカテゴリの直系の上位階層カテゴリ（先祖カテゴリ）や兄弟カテゴリについては、指定条件とされたカテゴリのみや、指定条件とされたカテゴリと類似の概念をもつカテゴリ（関連性が高いカテゴリ）だけを表示すればよい。兄弟カテゴリ間の関連性の高低は、例えば、語句の類似度や、下位にぶら下がっている情報の共通度に応じて、検索データベース１５において予め関連性の高い順（又は低い順）に順位付けしておくことで判断することができる。また、先祖カテゴリについて何世代前の先祖カテゴリまで表示するかは、表示する階層数で決定されることとなる。
【００４４】
ステップＳ１０５では、ステップＳ１０４で選定された各情報の配置態様を決定する。具体的には、区画された各階層の表示領域の大きさと選定された情報の数に基づいて、それぞれの情報を表示する大きさと位置を決定する。ここで、区画された最外側の表示領域には新たな表示内容となるカテゴリ及びウェブページに関する情報が配置され、その内側に隣接する表示領域には指定条件とされたカテゴリ及びその兄弟カテゴリが配置される。
ステップＳ１０６では、ステップＳ１０５までの処理結果を反映したユーザインタフェースを、クライアント端末２の表示装置に表示させるためのＵＩデータを生成する。
ステップＳ１０７では、生成したＵＩデータをクライアント端末２に送信する。クライアント端末２の表示装置では、各階層の表示領域を表す境界線が描画されるとともに、決定された表示態様で各情報を配置したユーザインタフェースが表示されることとなる。
【００４５】
このように、検索サーバ１が備える情報表示装置は、階層構造化されたカテゴリに情報を分類し管理しているデータベース（検索データベース１５）を参照して、ユーザ操作により指定された条件（指定条件）に応じた表示内容（検索結果）を所定のユーザインタフェースにより提示する。
【００４６】
図５〜７は、検索サーバ１により提供されるディレクトリ検索サービスのユーザインタフェースの具体例について示す図である。これらのユーザインタフェースは、図３に示すデータ構成を有する検索データベース１５を参照して生成されている。
【００４７】
図５は、ディレクトリ検索サービスのトップページとなるユーザインタフェースの一例を示す図である。図５（ａ），（ｂ）に示すユーザインタフェースでは、表示領域Ａを示す楕円内又は楕円周上に第１階層のカテゴリＣ１１〜Ｃ１５が表示されている。この楕円形の表示領域Ａは、この後のユーザ操作（カテゴリ選択操作）により指定された条件に応じた表示内容の表示領域となる。つまり、予め定められた大きさの表示領域Ａが、ユーザによるカテゴリの選択操作に基づいて所定の数に区画され、それぞれの表示領域に情報が表示されることとなる。
【００４８】
ユーザによるディレクトリ検索サービスの要求操作は、カテゴリ“トップ”の選択操作とみなすことができるので、図５に示すユーザインタフェースもユーザ操作により指定された条件に応じた表示内容を含むユーザインタフェースといえる。
【００４９】
また、図５（ｂ）に示すユーザインタフェースでは、カテゴリ“趣味とスポーツ”Ｃ１１の近傍に、このカテゴリＣ１１に属する第２階層のカテゴリＣ２１〜Ｃ２６が表示されている。同様に、カテゴリ“エンタメ”Ｃ１２、“ビジネス”Ｃ１３、“生活と文化”Ｃ１４、“メディアとニュース”Ｃ１５の近傍には、それぞれのカテゴリに属する第２階層のカテゴリが表示されている。つまり、図５（ｂ）に示すユーザインタフェースでは、第１階層のカテゴリとともに第２階層のカテゴリも表示し、この第２階層のカテゴリの中からユーザが所望するカテゴリを選択させるようにしている。
なお、図５（ｂ）では、図６，７に示すユーザインタフェースとの違和感を失くすために、指定条件とされたカテゴリ“トップ”の周辺に、下位階層カテゴリを表示するという態様を採っている。
【００５０】
図５（ｂ）に示すユーザインタフェースにおいて、ユーザによりカテゴリ“車”Ｃ２１の選択操作が行われると、図４に示すフローチャートに従って新たなユーザインタフェースが生成されてクライアント端末２の表示装置に表示される（図６参照）。
【００５１】
ユーザによりカテゴリ“車”Ｃ２１が選択されると、図６に示すように、同心の２個の楕円形により、表示領域Ａが新たな表示内容を表示する第１表示領域Ａ１と指定条件を表示する第２表示領域Ａ２とに区画される。このとき、ユーザがディレクトリ検索により入手したい情報は、指定条件とされたカテゴリ“車”Ｃ２１に属している情報であるため、この検索結果を表示する第１表示領域Ａ１が最も大きくなるようにしている。
【００５２】
カテゴリ“車”Ｃ２１に属する子カテゴリＣ３１〜Ｃ３４・・、及びカテゴリ“車”Ｃ２１に分類されているウェブページに関する情報（例えば車全般に関する情報を公開しているウェブページに関する情報）が、新たな表示内容として第１表示領域Ａ１に表示される。ただし、図６では、新たな表示内容として第１表示領域Ａ１に表示されるべきウェブページに関する情報については省略している。
【００５３】
また、指定条件とされたカテゴリ“車”Ｃ２１が第２表示領域Ａ２の中心に表示され、カテゴリ“車”Ｃ２１と関連性の高い兄弟カテゴリＣ２２〜Ｃ２４がその周囲に表示される。このとき、カテゴリ“車”Ｃ２１の表示態様は、指定条件として選択されたカテゴリであることを強調するため、例えば、カテゴリ名のフォント、サイズ、表示色やカテゴリ表示枠の塗りつぶし模様により、兄弟カテゴリ等の表示態様とは異なる表示態様としている。なお、視認性を優先して、指定条件とされたカテゴリ“車”Ｃ２１のみを第２表示領域Ａ２に表示するようにしてもよい。
【００５４】
また、指定条件とされたカテゴリ“車”Ｃ２１と、新たな表示内容として表示された子カテゴリＣ３１〜Ｃ３４・・はリンク線で連結されている。図６に示すユーザインタフェースでは、指定条件と検索結果の親子関係は明確なので、リンク線で連結しなくてもよい。
【００５５】
ここで、第１表示領域Ａ１に表示される情報の表示態様には、ユーザにとっての有用度を反映するのが望ましい。例えば、ページビューが多いウェブページに関する情報ほど大きい表示とし、また、多数の子カテゴリやウェブページに関する情報が属している親カテゴリほど大きい表示とする。図６では、カテゴリ“メーカ”Ｃ３１や“タイプ別”Ｃ３２が他のカテゴリに比較して大きく表示され、多数の子カテゴリ又はウェブページに関する情報が属していることを示している。後述する図７，１０，１２についても同様である。
【００５６】
ユーザは、図６に示すユーザインタフェースにより、カテゴリ“車”Ｃ２１に子カテゴリＣ３１〜Ｃ３４・・及びウェブページに関する情報（図示略）が属していることを知得できる。また、カテゴリ“車”Ｃ２１には兄弟カテゴリＣ２２〜Ｃ２４があることを知得できる。
【００５７】
さらに、図６に示すユーザインタフェースにおいて、ユーザによりカテゴリ“メーカ”Ｃ３１の選択操作が行われると、図４に示すフローチャートに従って新たなユーザインタフェースが生成されてクライアント端末２の表示装置に表示される（図７参照）。
【００５８】
ユーザによりカテゴリ“メーカ”Ｃ３１が選択とされると、図７に示すように、同心の３個の楕円形により、表示領域Ａが新たな表示内容を表示する第１表示領域Ａ１、今回の指定条件を表示する第２表示領域Ａ２、前回の指定条件を表示する第３表示領域Ａ３に区画される。そして、カテゴリ“メーカ”Ｃ３１に属する子カテゴリＣ４１〜Ｃ４３・・、及びカテゴリ“メーカ”Ｃ３１に分類されているウェブページに関する情報（例えば車メーカ全般に関する情報を公開しているウェブページに関する情報、図示略）が、新たな表示内容として第１表示領域Ａ１に表示される。
【００５９】
また、今回の指定条件とされたカテゴリ“メーカ”Ｃ３１、及びカテゴリ“メーカ”３１と関連性の高い兄弟カテゴリＣ３２〜Ｃ３４が第２表示領域に表示される。また、前回の指定条件とされたカテゴリ“車”Ｃ２１、及びカテゴリ“車”Ｃ２１と関連性の高い兄弟カテゴリＣ２２，Ｃ２３が第３表示領域Ａ３に表示される。前回の指定条件とされたカテゴリ“車”Ｃ２１は、今回の指定条件とされたカテゴリ“メーカ”Ｃ３１の直系の上位階層カテゴリであるといえる。
このとき、カテゴリ“車”Ｃ２１の表示態様及びカテゴリ“メーカ”Ｃ３１の表示態様は、今回又は前回の指定条件として選択されたカテゴリであることを強調するため、例えば、カテゴリ名のフォント、サイズ、表示色やカテゴリ表示枠の塗りつぶし模様により、兄弟カテゴリ等の表示態様とは異なる表示態様としている。なお、視認性を優先して、今回の指定条件とされたカテゴリ“メーカ”Ｃ３１のみを第２表示領域Ａ２に表示し、前回の指定条件とされたカテゴリ“車”Ｃ２１のみを第３表示領域Ａ３に表示するようにしてもよい。
【００６０】
また、今回の指定条件とされたカテゴリ“メーカ”Ｃ３１と、新たな表示内容として表示された子カテゴリＣ４１〜Ｃ４３・・はリンク線で連結されている。図７に示すユーザインタフェースでは、指定条件と検索結果の親子関係は明確なので、リンク線で連結しなくてもよい。
【００６１】
ユーザは、図７に示すユーザインタフェースにより、カテゴリ“メーカ”Ｃ３１には子カテゴリＣ４１〜Ｃ４３・・及びウェブページに関する情報（図示略）が属していることを知得できるとともに、カテゴリ“メーカ”Ｃ３１には兄弟カテゴリＣ３２〜Ｃ３４があることを知得できる。また、カテゴリ“車”Ｃ２１がカテゴリ“メーカ”Ｃ３１の親カテゴリであること、カテゴリ“車”には兄弟カテゴリＣ２２，Ｃ２３があることを知得できる。
【００６２】
図５〜７に示すように、ユーザインタフェースの表示内容に含まれるカテゴリがユーザによって選択されると、当該カテゴリに属する下位階層の情報が外側の表示領域に展開されることとなる。ディレクトリ検索が進行するにつれて表示すべき情報量は多くなる（先祖カテゴリが増加する）が、表示領域Ａの中心ほどユーザが所望する情報（検索結果）との関連性は直接的ではなくなる。そこで、一定の視認性を確保すべく、表示領域Ａの外側から内側に向かって、表示する情報数が少なくなるようにしている。例えば、図６では、カテゴリ“車”Ｃ２１の兄弟カテゴリが３つ（Ｃ２２〜Ｃ２４）表示されているが、図７ではカテゴリ“車”Ｃ２１の兄弟カテゴリは２つ（Ｃ２２，Ｃ２３）しか表示されていない。
また、図５〜７に示すようなユーザインタフェースにおいて、所定大きさの表示領域Ａを保ちながら、なるべく多くの情報を表示するためには、それまでに表示されていた表示内容の一部を非表示とすることが有効である。
【００６３】
本実施形態では、ディレクトリ検索が進行するにつれて表示領域Ａの中心に表示されている情報から順次消去する。すなわち、最内側の表示領域に表示されるべき表示内容を非表示とするようにしている。
図８は、ユーザインタフェースにおける表示／非表示方式の一例を示す図である。図８では、表示領域Ａ４〜Ａ１にそれぞれ第４〜第７階層に対応する情報が表示されている。また、最内側の表示領域を空表示とすることにより、上位階層（ここでは第１〜第３階層）のカテゴリがあることを明示するようにしている。
【００６４】
図８に示すユーザインタフェースにおいて、例えば、第１表示領域Ａ１に表示されている第７階層のカテゴリが選択されると、１段ずつ内側の表示領域に移動する。つまり、新たな表示内容となる第８階層の情報（カテゴリ及びウェブページに関する情報）が第１表示領域Ａ１に出現し、今回の指定条件とされた第７階層のカテゴリ及びその兄弟カテゴリは第２表示領域Ａ２に表示される。前回の指定条件とされた第６階層のカテゴリ及びその兄弟カテゴリは第３表示領域Ａ３に表示され、前々回の指定条件とされた第５階層のカテゴリ及びその兄弟カテゴリは第４表示領域Ａ４に表示される。第４表示領域Ａ４に表示されていたカテゴリ及びその兄弟カテゴリは非表示とされる。
【００６５】
また、第２表示領域Ａ２に表示されている第６階層の兄弟カテゴリが選択されると、選択された兄弟カテゴリに属する情報（第７階層）が新たな表示内容として第１表示領域Ａ１に表示される。
また、第３表示領域Ａ３に表示されている第５階層の兄弟カテゴリが選択されると、選択された兄弟カテゴリに属する情報（第６階層）が新たな表示内容として第１表示領域Ａ１に表示される。したがって、第１表示領域Ａ１に表示されていた第７階層の情報は非表示とされ、第４表示領域Ａ４には非表示とされていた第３階層のカテゴリが出現する。第４表示領域Ａ４に表示されている第４階層の兄弟カテゴリが選択された場合も同様である。
【００６６】
また、各表示領域Ａ１〜Ａ５が選択された場合（カテゴリの選択ではない）、選択された領域に表示されていた階層の情報を、最外側の第１表示領域Ａ１に表示する。
例えば、図８において、第２表示領域Ａ２が選択された場合には、第１表示領域Ａ１に表示されていた第７階層の情報が非表示とされ、第６階層の情報が第１表示領域Ａ１に表示される。第４表示領域Ａ４には非表示とされていた第３階層のカテゴリが出現する。つまり、一段階前のユーザインタフェースに戻る。このように、表示領域を選択することで、ユーザが辿った検索過程の所望の段階に戻れるようにしている。
【００６７】
このように、検索サーバ１が備える情報表示装置は、表示する階層数に応じた複数の平面図形の入れ子構造により所定大きさの表示領域を階層ごとの表示領域に区画する。そして、区画した表示領域の内側から外側に向かって階層構造化されたカテゴリに分類された情報が展開されるユーザインタフェースにより指定条件に応じた表示内容を提示する。
具体的には、ユーザインタフェースで提示された表示内容（検索結果）に含まれるカテゴリが指定条件として選択されたときに、当該カテゴリに属する情報を新たな表示内容の候補として取得する表示候補取得手段を備えている（図４のステップＳ１０１，Ｓ１０２）。
また、最外側の第１表示領域に新たな表示内容を配置し、この第１表示領域に内接する第２表示領域に指定条件とされたカテゴリを配置したユーザインタフェースを生成して提示する表示制御手段を備えている（図４のステップＳ１０３〜Ｓ１０７）。
【００６８】
例えば、表示候補取得手段は、図５で提示された表示内容に含まれるカテゴリ“車”Ｃ２１の選択が行われたときに、当該カテゴリ“車”Ｃ２１に属する情報を新たな表示内容の候補として取得する。そして、表示制御手段は、表示する階層数が２階層なので、これに応じて２つの楕円形の入れ子構造により、所定大きさの表示領域Ａを階層ごとの表示領域Ａ１，Ａ２に区画し、最外側の第１表示領域Ａ１に新たな表示内容を配置するとともに、内接する第２表示領域Ａ２に指定条件とされたカテゴリ“車”Ｃ２１を配置する。
また例えば、表示候補取得手段は、図６で提示された表示内容に含まれるカテゴリ“メーカ”Ｃ３１の選択が行われたときに、当該カテゴリ“メーカ”Ｃ３１に属する情報を新たな表示内容の候補として取得する。そして、表示制御手段は、表示する階層数が３階層なので、これに応じて３つの楕円形の入れ子構造により、所定大きさの表示領域Ａを階層ごとの表示領域Ａ１〜Ａ３に区画し、最外側の第１表示領域Ａ１に新たな検索結果を配置するとともに、内接する第２表示領域Ａ２に指定条件とされたカテゴリ“メーカ”Ｃ３１を配置する。
【００６９】
これにより、階層構造により管理されている情報が、ユーザ操作に応じて所定大きさの表示領域内で展開されながら表示される一方で、不要な情報については表示されないこととなるので、階層構造を直感的に把握しながら所望の情報を対話的に辿ることが容易となる。したがって、ユーザにとって利便性に優れたユーザインタフェースが実現される。
【００７０】
好ましくは、検索条件とされたカテゴリの直系の上位階層カテゴリを、第２表示領域よりも内側の表示領域に配置する。実施形態では、図７に示すように、今回の指定条件とされたカテゴリ“メーカ”Ｃ３１を第２表示領域Ａ２に配置し、その直系の上位階層カテゴリであるカテゴリ“車”Ｃ２１を第２表示領域Ａ２よりも内側の第３表示領域Ａ３に配置している。
これにより、検索条件とされたカテゴリの階層構造における位置付けを把握できるとともに、ユーザが辿ったディレクトリ検索の過程を把握できるので、利便性に優れたユーザインタフェースとなる。
【００７１】
好ましくは、互いに相似な複数の平面図形を同心状に配置して表示領域を区画する。実施形態では、同心の相似楕円形により表示領域Ａを区画するようにしている。なお、同心の相似形としては、同心円形、同心楕円形、同心方形などがある。
相似形の入れ子構造により表示領域を区画することで、ユーザインタフェースを生成する制御処理が簡単化されるので、ＣＰＵの処理負担を軽減できるとともに、視認性に優れたユーザインタフェースを実現できる。
【００７２】
また、表示領域における方向や角度の差に意味があるデータ群を配置する場合には、お互いの相対的な関係が把握しやすくなる。例えば、位置情報を有するデータ群を配置する場合には、表示領域を地図とみなして位置情報を反映させた配置とすることで、互いの位置関係（中心からの方向性（東西南北））を容易に把握できる。また例えば、時間情報を有するデータ群を配置する場合には、表示領域をアナログ時計の文字盤とみなして時間情報を反映させた配置とすることで、互いの時間関係（例えばオークション情報の落札時刻）を容易に把握できる。
【００７３】
好ましくは、情報表示装置を構成する表示制御手段は、指定条件とされたカテゴリ及び指定条件とされたカテゴリと類似の概念をもつ同位階層のカテゴリ（すなわち関連性の高い兄弟カテゴリ）のみを、第２表示領域に配置する。実施形態では、図６に示すように、指定条件とされたカテゴリ“車”Ｃ２１とともに、これの兄弟カテゴリＣ２２〜Ｃ２４を第２表示領域Ａ２に配置している。また、図７に示すように、今回の指定条件とされたカテゴリ“メーカ”Ｃ３１とともに、これの兄弟カテゴリＣ３２〜Ｃ３４を第２表示領域Ａ２に配置している。
これにより、ユーザにとって有用と考えられる水平方向の情報（例えばユーザが選択する可能性の高いカテゴリ）がユーザインタフェース上に残るので、指定条件を変更して再検索を行いたい場合に有効となる。このとき、指定条件とされたカテゴリの兄弟カテゴリのうち類似の概念をもつもの（関連性の高いもの）を優先して配置することで、表示領域を有効活用でき、視認性が損なわれるのを防止できる。
なお、類似の概念をもつカテゴリは、例えば、語句の類似度や、下位にぶら下がっている情報の共通度に応じて判断される。例えば、図６，７において、カテゴリ“車”Ｃ２１、“バイク”Ｃ２２、“旅”Ｃ２３に同じウェブページ（例えば宿泊検索サイトのウェブページなど）が属していれば、これらは類似の概念をもつカテゴリといえる。
【００７４】
以上、本発明者によってなされた発明を実施形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で変更可能である。
例えば、上記実施形態では、ディレクトリ検索が進行するにつれて表示領域Ａの中心に表示されている情報から順次消去するようにしているが、ディレクトリ検索が進行するにつれて中間階層の情報から順次消去するようにしてもよい。すなわち、最内側の表示領域と第２表示領域の間に形成される表示領域に表示されるべき表示内容（中間階層のカテゴリ等）を非表示とする。
具体的には、図９に示すように、最外側の第１表示領域Ａ１に新たな表示内容となる情報を表示し、その内側の第２表示領域Ａ２に指定条件とされたカテゴリ及びその兄弟カテゴリを表示する（図９参照）。この第２表示領域Ａ２の内側の第３表示領域Ａ３を空表示とし、さらに内側の第４表示領域Ａ４及び第５表示領域Ａ５に上位１，２階層の情報を表示する。
【００７５】
図９に示すユーザインタフェースにおいて、例えば、第１表示領域Ａ１に表示されている第７階層のカテゴリが選択されると、１段ずつ内側の表示領域に移動する。つまり、新たな表示内容となる第８階層の情報（カテゴリ及びウェブページに関する情報）が第１表示領域Ａ１に出現し、今回の指定条件とされた第７階層のカテゴリ及びその兄弟カテゴリは第２表示領域Ａ２に表示される。前回の指定条件とされた第６階層のカテゴリ及びその兄弟カテゴリは、第３〜第５階層のカテゴリとともに非表示とされる。
【００７６】
また、各表示領域Ａ１〜Ａ５が選択された場合（カテゴリの選択ではない）、選択された領域に表示されていた階層の情報を、最外側の第１表示領域Ａ１に表示する。
例えば、図９において、第２表示領域Ａ２が選択された場合には、第１表示領域Ａ１に表示されていた第７階層の情報が非表示とされ、第６階層の情報が第１表示領域Ａ１に表示される。第２表示領域Ａ２には非表示とされていた第５階層のカテゴリが出現する。つまり、一段階前のユーザインタフェースに戻る。
また例えば、図９において、第３表示領域Ａ３が選択された場合、第１表示領域Ａ１には第５階層の情報が表示され、第２表示領域Ａ２には第４階層のカテゴリ、第３表示領域Ａ３には第３階層のカテゴリが表示される。
【００７７】
さらに、ユーザが辿った検索過程のどの段階を表示させるか、つまり最外側の表示領域Ａ１に第ｎ階層の情報を表示するかを選択できるボタンを設けるようにしてもよい。また、パンくずリストを併用してパンくずリストで選択されたカテゴリに属する情報を最外側の表示領域Ａ１に表示させるようにしてもよい。
これにより、深い階層まで表示が進んだ場合であっても、所望の段階に容易に戻ることができるので、ユーザインタフェースの利便性がさらに向上する。
【００７８】
図７に示すユーザインタフェースにおいて、指定条件とされたカテゴリ“メーカ”Ｃ３１の兄弟カテゴリ（例えばカテゴリ“購入ガイド”Ｃ３３）が次回の指定条件として選択された場合、第１表示領域Ａ１にすでに配置されているカテゴリ“メーカ”Ｃ３１に属する情報はそのままとし、カテゴリ“購入ガイド”Ｃ３３に属する情報を新たな表示内容として追加配置するようにしてもよい（図１０参照）。図６に示すユーザインタフェースにおいて、第２表示領域Ａ２に配置されているカテゴリ“車”Ｃ２１の兄弟カテゴリ（例えばカテゴリ”バイク“Ｃ２２）が次回の指定条件として選択された場合も同様である。
すなわち、本発明に係る情報表示装置において、第２表示領域に配置された複数のカテゴリの選択操作がユーザにより行われたときに、それぞれのカテゴリに属する情報を検索結果として最外側の第１表示領域に配置する。
これにより、複数の検索条件に対する検索結果が一画面に表示されることとなるので、ディレクトリ検索におけるユーザインタフェースとしての利便性がいっそう向上する。
【００７９】
このように、複数の指定条件に対応する内容を併せて表示する場合、第１表示領域Ａ１に配置される表示内容と、第２表示領域Ａ２に配置される指定条件とを、リンク線で連結するのが望ましい（図１０参照）。これにより、それぞれの親子関係が明確になるので、複数のカテゴリが指定条件として選択されることで検索結果が錯綜してしまうのを回避できる。
【００８０】
また、現在表示されているユーザインタフェースから、新たに生成したユーザインタフェースに、アニメーション表示により遷移させるようにしてもよい。例えば、図５（ｂ）に示すユーザインタフェースから図６に示すユーザインタフェースに遷移する場合、選択されたカテゴリ“車”Ｃ２１の表示が中心に移動するとともに、放射状にリンク線が延びるように描画され、リンク線の先端に子カテゴリの表示が現れるという表示制御となる。また、これと並行して表示領域Ａ１，Ａ２の境界線が浮かび上がるような表示制御が行われる。
これにより、ユーザインタフェースに対するユーザの興味を増大させることができるので、ディレクトリ検索サービスの利用機会が増加することを期待できる。したがって、ディレクトリ検索サービスにおいて広告効果を得るのに有効となる。
【００８１】
図１１は、ディレクトリ検索サービスのトップページとなるユーザインタフェースの変形例を示す図である。実施形態では、ディレクトリ検索サービスのトップページとなるユーザインタフェースと、検索結果を提示するときユーザインタフェースがかけ離れることでサービスとしての統一感が損なわれないようにしている（図５（ｂ）参照）。これに対して、図１１に示すユーザインタフェースでは、第１階層のカテゴリと、それに属する第２階層のカテゴリが明確に分類されており、ユーザが最初に選択するカテゴリを見つけやすいようになっている。
【００８２】
図１２は、検索結果をクラスタリングして提示するユーザインタフェースの一例を示す図である。検索データベース１５において、１つのカテゴリが複数のカテゴリに属するように登録されている場合もある。この場合、指定条件とされたカテゴリに属するカテゴリを提示する際、このカテゴリが属する他のカテゴリによってクラスタリングすることができる。１つのウェブページが複数のカテゴリに属するように登録されている場合も同様である。
検索データベース１５において、例えば、カテゴリ“Ｉ社”、“Ｊ社”・・が、カテゴリ“メーカ”とカテゴリ“日本車”に属しているものとする。そうすると、図１２に示すように、指定条件とされたカテゴリ“メーカ”Ｃ３１に属するカテゴリ“Ｉ社”Ｃ４１、“Ｊ社”Ｃ４２・・を提示する際、このカテゴリが属する他のカテゴリ“日本車”によってクラスタリングすることができる。カテゴリ“ヨーロッパ車”、“アメリカ車”、“韓国車”に属するカテゴリについても同様である。図１２では、第１表示領域Ａ１が境界線により表示領域Ａ１１〜Ａ１４に区画され、表示内容がクラスタリングされている。
これにより、検索データベース１５において複雑に分類された情報（複数のカテゴリに分類された情報）を効率よく検索することができる上、ユーザが指定しない条件も考慮して情報が提示されるので利用価値が向上する。
【００８３】
ディレクトリ検索におけるユーザインタフェースでは、例えば、フォルダアイコンにカテゴリ名を付したものをカテゴリ表示とし、リンク先のＵＲＬを関連付けたタイトル名をウェブページに関する情報の表示として、区別して表示するのが望ましい。また、ウェブページに関する情報には、スニペットの一部やサムネイルなどの詳細情報を含めるようにしてもよい。ユーザインタフェースにおいて区画された表示領域は、それぞれ背景色が異なるようにしてもよい。
【００８４】
実施形態では互いに相似な複数の平面図形を同心状に配置して表示領域を区画しているが、図１３，１４に示すように、入れ子構造を保ちつつ、互いに相似な複数の平面図形を偏心状に配置して表示領域を区画してもよい。
【００８５】
図１３は、図７に対応するユーザインタフェースの変形例を示す図である。図１３では、表示領域Ａの区画態様についてだけ示しており、表示領域Ａ１〜Ａ３に表示される情報については省略している。
図１３（ａ）では、互いに相似な３個の楕円形を斜め方向（図では左下方）に偏心させて配置することにより、表示領域Ａを、新たな表示内容を表示する第１表示領域Ａ１、今回の指定条件を表示する第２表示領域Ａ２、前回の指定条件を表示する第３表示領域Ａ３に区画している。
図１３（ｂ）では、互いに相似な３個の楕円形を短軸方向（図では下方）に偏心させて配置することにより、表示領域Ａを第１表示領域Ａ１、第２表示領域Ａ２及び第３表示領域Ａ３に区画している。
図１３（ｃ）では、互いに相似な３個の楕円形を長軸方向（図では左方）に偏心させて配置することにより、表示領域Ａを第１表示領域Ａ１、第２表示領域Ａ２及び第３表示領域Ａ３に区画している。
【００８６】
図１４は、図７に対応するユーザインタフェースの他の変形例を示す図である。図１４では、表示領域Ａの区画態様についてだけ示しており、表示領域Ａ１〜Ａ３に表示される情報については省略している。
図１４（ａ）では、互いに相似な３個の長方形を斜め方向（図では左下方）に偏心させて配置することにより、表示領域Ａを、新たな表示内容を表示する第１表示領域Ａ１、今回の指定条件を表示する第２表示領域Ａ２、前回の指定条件を表示する第３表示領域Ａ３に区画している。
図１４（ｂ）では、互いに相似な３個の長方形を短軸方向（図では下方）に偏心させて配置することにより、表示領域Ａを第１表示領域Ａ１、第２表示領域Ａ２及び第３表示領域Ａ３に区画している。
図１４（ｃ）では、互いに相似な３個の長方形を長軸方向（図では左方）に偏心させて配置することにより、表示領域Ａを第１表示領域Ａ１、第２表示領域Ａ２及び第３表示領域Ａ３に区画している。
【００８７】
なお、図１３，１４では、表示領域を有効利用するために、最外側の図形の一点又は一辺で接するように内側の図形を配置しているが、それぞれの図形を離間して配置するようにしてもよい。また、楕円形や長方形だけでなく、互いに相似な複数の円形や正方形を偏心状に配置して表示領域を区画するようにしてもよい。
【００８８】
このように、互いに相似な複数の平面図形を偏心状に配置して表示領域Ａを区画し、それぞれの表示領域Ａ１〜Ａ３に対応する情報を表示させることにより、内側の表示領域を囲むように全周囲に沿って情報が配置されることがなく、階層ごとの情報がまとまって配置される。ユーザは、表示領域を見渡すことなく所望の階層の情報を把握できるので、ユーザインタフェースの視認性が向上する。
【００８９】
実施形態では、本発明に係る情報表示装置を、インターネットを介してウェブページのディレクトリ検索サービスを提供する検索サーバに適用した場合について説明したが、楽曲コンテンツや動画コンテンツなどを提供するサービスにおいても適用できる。このようなサービスにおいても、階層構造化されたカテゴリによりコンテンツを分類して管理しており、ユーザによるディレクトリ検索が一般に行われている。
【００９０】
また、実施形態では、階層構造化されたカテゴリに情報を分類し管理しているデータベースを参照したもので説明を行ったが、本発明のユーザインタフェースは階層構造で表現可能な情報であれば適用可能である。例えば、検索キーワードやコンテンツ（音楽、書籍、動画など）の推薦などにおいて、その履歴が階層構造として表現できるようなものに適用してもよい。
【００９１】
具体的には、ユーザが入力したキーワードを指定条件として検索を行うキーワード検索においては、検索結果を絞り込むのに有用な関連キーワード（例えば入力された検索キーワードと一緒に使用される頻度が高いキーワード）を提示することが行われるが、この関連キーワードは、入力された検索キーワードの下位階層の情報とみることができる。さらに、関連キーワードによる検索結果を絞り込むための関連キーワードは、先の関連キーワードの下位階層の情報と見ることができる。例えば、ユーザが検索キーワード“車”を入力した場合に関連キーワードとして“自動車保険”、“中古車”などが提示される場合についていえば、“自動車保険”、“中古車”などは、入力された検索キーワード“車”の下位階層の情報となる。つまり、検索キーワードとこれに関連して提示される関連キーワードは階層構造で表現することができる。
したがって、本発明は、ユーザが入力した検索キーワードを指定条件として検索を行うキーワード検索において、関連キーワードを提示するユーザインタフェースに適用することができる。
【００９２】
すなわち、本発明に係る情報表示装置は、ユーザ操作により指定された条件（入力された検索キーワード又は選択された関連キーワード）に応じた表示内容を、階層数に応じた複数の平面図形の入れ子構造により一定大きさの表示領域を階層ごとの表示領域に区画し、区画した表示領域の中心から外側に向かって階層構造化された情報が展開されるユーザインタフェースにより提示する。
そして、ユーザインタフェースで提示された表示内容に含まれる情報（関連キーワード）が指定条件として選択されたときに、当該情報の下位階層となる情報（次の関連キーワード）を新たな表示内容の候補として取得する表示候補取得手段を備えている。
また、区画した表示領域の、最外側の第１表示領域に新たな表示内容（次の関連キーワード）を配置し、第１表示領域に内接する第２表示領域に指定条件とされた情報（選択された関連キーワード）を配置するとともに、ユーザ操作により指定された条件に応じて表示内容の一部を非表示とすることで一定大きさの表示領域を保つようにしたユーザインタフェースを生成して提示する表示制御手段を備えている。
【００９３】
また、本発明は、ハードディスク上に階層構造を有するフォルダが作成され、このフォルダにファイルが保存されている汎用コンピュータにおいて、ファイル構造を表示する場合に適用することもできる。
【００９４】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００９５】
１  検索サーバ（情報表示装置）
２  クライアント端末
３  ウェブサーバ
Ｎ  通信ネットワーク
１１  制御部（表示候補取得手段、表示制御手段）
１２  記憶部
１３  入出力部
１４  通信部
１５  検索データベース
１６  バスライン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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