(57)【要約】【課題】クラッシャブルゾーンが短い車両に搭載された場合にも、前面衝突時に充分な乗員拘束性能を得る。【解決手段】車両用ニーエアバッグ装置２２はインパネロアパネルの裏面側に配設されている。モジュールケース２８の車両幅方向の両端部側からは、各々金属製とされた左右一対の外側ブラケット５４及び内側ブラケット５６がインパネリインフォースメント６０側へ向けて延出されている。外側ブラケット５４は支持部材６２を介してインパネリインフォースメント６０に支持されており、内側ブラケット５６は上側ブラケット６８を介してフロアブレース６６に支持されている。さらに、外側ブラケット５４と内側ブラケット５６とは、車両幅方向を長手方向とする金属製の連結部材７２によって連結されている。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
作動することによりガスを発生するガス発生手段と、
折り畳み状態で格納されると共に前記ガス発生手段から発生したガスが供給されることにより膨張展開するニーエアバッグと、
一方向に長い箱体形状に形成され、前記ガス発生手段及び前記ニーエアバッグを収容するモジュールケースと、
前記モジュールケースの長手方向の両端部側からそれぞれ延出されると共に車体への取付用とされる一対のブラケットと、
前記一対のブラケットを前記モジュールケースの長手方向に連結する連結部材と、
を有する車両用ニーエアバッグ装置。
【請求項２】
前記連結部材は、金属製の一部品で構成されており、前記一対のブラケットを連結する連結部と、当該連結部の板厚方向に折り曲げられることにより形成された補強用の折り曲げ部と、を含んで構成されている、
ことを特徴とする請求項１記載の車両用ニーエアバッグ装置。
【請求項３】
一方の前記ブラケットは、インストルメントパネルの車両前方側に車両幅方向を長手方向として配置されたインパネリインフォースメントに直接又は部材を介して連結されており、
他方の前記ブラケットは、前記インパネリインフォースメントと車体フロアとを連結する補強部材に直接又は部材を介して連結されている、
ことを特徴とする請求項１又は請求項２記載の車両用ニーエアバッグ装置。
【請求項４】
前記一対のブラケットは、インストルメントパネルの車両前方側に車両幅方向を長手方向として配置されたインパネリインフォースメントに直接又は部材を介して連結されている、
ことを特徴とする請求項１又は請求項２記載の車両用ニーエアバッグ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、乗員の膝を保護するための車両用ニーエアバッグ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、前面衝突時（以下、適宜「衝突時」と略す。）の乗員保護性能を向上させる観点から、車両用ニーエアバッグ装置の搭載が促進されている（例えば、特許文献１等参照）。車両用ニーエアバッグ装置は、前面衝突時にニーエアバッグを膨張展開させて乗員の膝頭（以下、単に「膝」という。）を拘束することにより、乗員の腰の車両前方側への移動量を低減させることを目的としている。
【０００３】
ところで、一般のセダンタイプの車両の場合、前面衝突すると車体前部が変形することで衝突時のエネルギーを吸収するようになっている。これに対し、クラッシャブルゾーンが短く衝突時のエネルギー吸収量に限りがある車体構造の場合には、衝突時に車体前部で充分にエネルギー吸収することができず、その分、車体フロアの減速度特性（フロアＧ）が厳しくなる（車体フロアが充分に減速しない）。このため、当該車体構造の場合、衝突時にニーエアバッグで乗員の両膝を拘束した際に、乗員の両膝からニーエアバッグを介してモジュールケースに入力される荷重が大きくなる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２５２１６２号公報
【特許文献２】特開２００４−９８８６９号公報
【特許文献３】特開２００４−１９６０２６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、例えば、インストルメントパネルのロアパネル（以下、「インパネロアパネル」と称す。）の裏面側にエアバッグモジュールが配置されるタイプの車両用ニーエアバッグ装置の場合、エアバッグモジュールは、モジュールケースの左右両端側とインパネリインフォースメント等の車体とを一対のブラケットで連結することで、車体に支持されている。このため、クラッシャブルゾーンが短い車体構造に前記支持構造の車両用ニーエアバッグ装置を搭載した車両が前面衝突すると、以下の挙動を示すことが考えられる。
【０００６】
すなわち、前面衝突時、乗員の両膝がニーエアバッグに当接するが、この際、インパネロアパネルにおけるニーエアバッグが当たる部分の全体に両膝からの荷重が入る。ここで、ニーエアバッグにおける乗員の両膝が当たる部分の車両前方側には左右のブラケットが配置されているため、両膝からの荷重を充分に支持することができる。しかし、ニーエアバッグの中央部の車両前方側にはニーエアバッグを支持する部材が存在しない。このため、ニーエアバッグの中央部からインパネロアパネルに入る荷重を充分に支持することができない。従って、インパネロアパネルにおけるニーエアバッグの中央部が当たる部分が車両前方側へ変形することが考えられる。また、ニーエアバッグの中央部がインパネロアパネルを車両前方側へ押圧する押圧力は、インパネロアパネルを介して左右のブラケットに伝達されるが、その際左右のブラケットは内側へ捩れる方向に力を受ける。そのため、左右のブラケットは内側へ捩れ変形することが考えられる。このような二種類の変形挙動により、乗員の両膝がニーエアバッグに当接した際に充分な反力が得られず（反力が不足し）、乗員の両膝の拘束性能が低下し、乗員の腰の車両前方側への移動量が増加する可能性がある。
【０００７】
本発明は上記事実を考慮し、クラッシャブルゾーンが短い車両に搭載された場合にも、前面衝突時に充分な乗員拘束性能が得られる車両用ニーエアバッグ装置を得ることが目的である。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１記載の本発明に係る車両用ニーエアバッグ装置は、作動することによりガスを発生するガス発生手段と、折り畳み状態で格納されると共に前記ガス発生手段から発生したガスが供給されることにより膨張展開するニーエアバッグと、一方向に長い箱体形状に形成され、前記ガス発生手段及び前記ニーエアバッグを収容するモジュールケースと、前記モジュールケースの長手方向の両端部側からそれぞれ延出されると共に車体への取付用とされる一対のブラケットと、前記一対のブラケットを前記モジュールケースの長手方向に連結する連結部材と、を有している。
【０００９】
請求項２記載の本発明に係る車両用ニーエアバッグ装置は、請求項１記載の発明において、前記連結部材は、金属製の一部品で構成されており、前記一対のブラケットを連結する連結部と、当該連結部の板厚方向に折り曲げられることにより形成された補強用の折り曲げ部と、を含んで構成されている、ことを特徴としている。
【００１０】
請求項３記載の本発明に係る車両用ニーエアバッグ装置は、請求項１又は請求項２記載の発明において、一方の前記ブラケットは、インストルメントパネルの車両前方側に車両幅方向を長手方向として配置されたインパネリインフォースメントに直接又は部材を介して連結されており、他方の前記ブラケットは、前記インパネリインフォースメントと車体フロアとを連結する補強部材に直接又は部材を介して連結されている、ことを特徴としている。
【００１１】
請求項４記載の本発明に係る車両用ニーエアバッグ装置は、請求項１又は請求項２記載の発明において、前記一対のブラケットは、インストルメントパネルの車両前方側に車両幅方向を長手方向として配置されたインパネリインフォースメントに直接又は部材を介して連結されている、ことを特徴としている。
【００１２】
請求項１記載の本発明によれば、モジュールケースの長手方向の両端部からは一対のブラケットが延出されており、これらのブラケットを介して車両用ニーエアバッグ装置は車体に取り付けられている。
【００１３】
ここで、クラッシャブルゾーンが短い車体構造でかつ上記構成の車両用ニーエアバッグ装置を搭載した車両、より具体的には例えば車両用ニーエアバッグ装置がインパネロアパネルの裏面側に配置されかつ一対のブラケットを介して車体に連結された構成を採用した車両が前面衝突した場合を考える。
【００１４】
この場合、乗員の両膝がニーエアバッグを車両前方側へ押圧すると、インパネロアパネルにおけるニーエアバッグとの接触部分の全体が車両前方側へ押圧される。このとき、ニーエアバッグにおける乗員の両膝が当接する位置では一対のブラケットによる反力が得られる。また、ニーエアバッグにおける乗員の両膝間に位置する部位では、連結部材による反力が得られる。このため、インパネロアパネルにおけるニーエアバッグの中央部に対応する部位が車両前方側へ変形することを抑制又は防止することができる。
【００１５】
さらに、一対のブラケットはモジュールケースの長手方向に連結する連結部材によって連結されているので、ニーエアバッグの中央部からインパネロアパネルを介して一対のブラケットを内側へ捩ろうとする捩り力が作用すると、連結部材がその長手方向に突っ張る。このため、捩り力に抗することができる。従って、一対のブラケットの内側への捩れ変形を抑制又は防止することができる。
【００１６】
上記二つの変形を抑制又は防止できる結果、前面衝突時に乗員の両膝をニーエアバッグで拘束するために充分な反力が得られ、乗員の両膝ひいては腰の車両前方側への移動量を極力減らすことができる。
【００１７】
請求項２記載の本発明によれば、連結部材が金属製の一部品で構成されているため、部品点数が増えることによるコスト増加、重量増加を回避することができる。また、連結部材には連結部の他に連結部の板厚方向に折り曲げられることにより形成された補強用の折り曲げ部が設けられているので、製造も容易であり、かつ連結部材の曲げ剛性を折り曲げ部の形成位置、形成長さ、個数等で調整することができる。
【００１８】
請求項３記載の本発明によれば、一方のブラケットはインパネリインフォースメントに直接又は部材を介して連結されており、他方のブラケットはインパネリインフォースメントと車体フロアとを連結する補強部材に直接又は部材を介して連結されている。このように本発明では、車両用ニーエアバッグ装置の近くに補強部材が設けられている場合に好適である。
【００１９】
請求項４記載の本発明によれば、一対のブラケットはいずれもインパネリインフォースメントに直接又は部材を介して連結されている。このように本発明では、車両用ニーエアバッグ装置の近くに補強部材が設けられていない場合に好適である。
【発明の効果】
【００２０】
以上説明したように、請求項１記載の本発明に係る車両用ニーエアバッグ装置は、クラッシャブルゾーンが短い車両に搭載された場合にも、前面衝突時に充分な乗員拘束性能が得られるという優れた効果を有する。
【００２１】
請求項２記載の本発明に係る車両用ニーエアバッグ装置は、所期の目的を達成するために連結部材に要求される曲げ剛性を簡単に得ることができるという優れた効果を有する。
【００２２】
請求項３記載の本発明に係る車両用ニーエアバッグ装置は、運転席側に設定し易いという優れた効果を有する。
【００２３】
請求項４記載の本発明に係る車両用ニーエアバッグ装置は、助手席側に設定し易いという優れた効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】第１実施形態に係る車両用ニーエアバッグ装置の車両搭載状態をエアバッグドアを取り除いた状態でかつ乗員側から見て示す正面図である。
【図２】図１に示される車両用ニーエアバッグ装置の組付状態を示す図３の２−２線に沿った要部拡大縦断面図である。
【図３】図１に示される車両用ニーエアバッグ装置を搭載した車両のインストルメントパネルを車室内側から見て示す全体斜視図である。
【図４】第１実施形態に係る車両用ニーエアバッグ装置の作用効果を説明するための説明図である。
【図５】第２実施形態に係る車両用ニーエアバッグ装置の車両搭載状態をエアバッグドアを取り除いた状態でかつ乗員側から見て示す図１に対応する正面図である。
【図６】連結部材の変形例を示す単品の斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
〔第１実施形態〕
以下、図１〜図４を用いて、本発明に係る車両用ニーエアバッグ装置の第１実施形態について説明する。なお、これらの図において適宜示される矢印ＦＲは車両前方側を示しており、矢印ＵＰは車両上方側を示しており、矢印ＩＮは車両幅方向内側を示している。
【００２６】
図３には、本実施形態に係る車両用ニーエアバッグ装置を搭載した車両のインストルメントパネルを車室内側から見た斜視図が示されている。この図に示されるように、インストルメントパネル１０は、車両幅方向及び略車両前後方向に沿って延在しインストルメントパネル１０の上部側を構成するインストルメントパネルアッパパネル（以下、「インパネアッパパネル」と称す。）１２と、インパネアッパパネル１２の車両幅方向の中間部から車両後方側へ一体に延設されたフロアコンソールボックス１４と、車両幅方向及び略車両上下方向に沿って延在されると共に運転席側及び助手席側に対向して設けられかつインストルメントパネル１０の下部側を構成する左右一対のインパネロアパネル１６、１８と、を含んで構成されている。なお、図３に二点鎖線で示されるように、ステアリングホイール２０は乗員側から見て左側に配置されており、所謂左ハンドル車とされている。また、インストルメントパネル１０は樹脂製とされている。さらに、インストルメントパネル１０を平面視で見たときの室内側の意匠ラインは、運転席側の方が助手席側よりも車両後方側へ膨らんだ左右非対称形とされている。
【００２７】
運転席側に配置されたインパネロアパネル１６は、垂直面に対し後傾した状態（即ち、車両下方へ向うにつれて垂直面からパネル表面までの距離が長くなるように傾斜した状態）で配置されている。このインパネロアパネル１６の中央部（ステアリングホイール２０の直下）に車両用ニーエアバッグ装置２２が配設されている。
【００２８】
図１及び図２に示されるように、車両用ニーエアバッグ装置２２は、インパネロアパネル１６の中央部に車両幅方向を長手方向として配置された矩形状のエアバッグドア２４と、このエアバッグドア２４の車両前方側に配設されたエアバッグモジュール２６と、によって構成されている。
【００２９】
エアバッグモジュール２６は、略直方体の箱体形状に形成された金属製のモジュールケース２８を備えている。モジュールケース２８は、その長手方向が車両幅方向となるように配置されている。また、モジュールケース２８は、その開口部３０が車両後方側を向くように配置されている。モジュールケース２８の開口側周縁部の上縁及び下縁には、側面視でＬ字状に形成された複数のフック３２が所定の間隔で一体に形成されている。
【００３０】
上記構成のモジュールケース２８の底部２８Ａの下側には、円柱形状のガス発生手段としてのインフレータ３４が配設されている。インフレータ３４はその軸方向が車両幅方向となるように配置されている。
【００３１】
さらに、モジュールケース２８内には、ニーエアバッグ３６が折り畳み状態で格納されている。インフレータ３４は略円筒形状に形成された図示しないディフューザ内に挿入された後、ディフューザと一緒にニーエアバッグ３６内に挿入されて、モジュールケース２８の底部２８Ａにニーエアバッグ３６を間に挟んだ状態で締結固定されるようになっている。これにより、ニーエアバッグ３６はモジュールケース２８の底部２８Ａに固定されている。なお、本実施形態では、ニーエアバッグ３６をロール折りで折り畳んでいるが、蛇腹折りで折り畳んでもよいし、ロール折りと蛇腹折りとを組み合わせて折り畳んでもよい。
【００３２】
また、上記ニーエアバッグ３６の内部には、上下二段にテザー３８、４０が配設されている。テザー３８、４０は車両幅方向に細長い矩形状に形成されており、バッグ基布と同一の布材で構成されている。これら二枚のテザー３８、４０を上下二段に配置し、各々の前縁部及び後縁部をバッグ基布に縫製することにより、ニーエアバッグ３６の内部を上下三つの膨張室４２、４４、４６に仕切っている。なお、一例としてテザー３８、４０に連通孔を形成することにより、隣接する膨張室４２、４４、４６が相互に連通するように構成されている。上記構成のニーエアバッグ３６が膨張展開した状態では、ニーエアバッグ３６がインパネロアパネル１６の意匠面に沿って枕形状に膨張展開される構成である。
【００３３】
一方、エアバッグドア２４は、モジュールケース２８の開口部３０（図１参照）を覆うことが可能な箱体形状に形成されている。また、エアバッグドア２４はインパネロアパネル１６の意匠面と連続する略矩形平板状の頂壁部２４Ａと、この頂壁部２４Ａの周縁部に配置される脚部２４Ｂと、を備えている。上下に配置される脚部２４Ｂには、モジュールケース２８のフック３２に対応する位置に複数の係止孔４８が形成されている。これらの係止孔４８内に対応するフック３２が挿入されて、係止孔４８の周縁部にフック３２が係止されることにより、モジュールケース２８の開口部３０にエアバッグドア２４が取り付けられている。
【００３４】
また、エアバッグドア２４の頂壁部２４Ａの裏面（折り畳み状態のニーエアバッグ３６と対向する面）には、ティア部５０が形成されている。ティア部５０は頂壁部２４Ａの裏面側から見て略Ｈ形状に形成されており、これにより頂壁部２４Ａには上下一対のドア部５２が形成されている。ティア部５０が形成された部位は周囲に比べて薄肉となっており、脆弱部となっている。そのため、頂壁部２４Ａの裏面に所定のバッグ膨張圧が作用すると、頂壁部２４Ａはティア部５０に沿って破断し、一対のドア部５２が車両上下方向に両開きに展開するようになっている。なお、本実施形態では、一対のドア部５２を両開きに展開させたが、これに限らず、車両上方又は車両下方の一方向にドア部を展開させる片開き形式にしてもよいし、上下左右にドア部が展開する形式にしてもよい。また、本実施形態では、エアバッグドア２４をインパネロアパネル１６と別体で構成したが、これに限らず、エアバッグドアをインパネロアパネルと一体に構成してもよい。
【００３５】
ここで、図１及び図２に示されるように、上述したモジュールケース２８の底部２８Ａの長手方向の両端部には、左右一対の外側ブラケット５４及び内側ブラケット５６が固定されている。外側ブラケット５４は車両幅方向外側（図示しないサイドドア側）に配置されており、又内側ブラケット５６は車両幅方向内側（図示しないフロアトンネル側或いはインストルメントパネル１０のコンソールボックス１４側）に配置されている。
【００３６】
外側ブラケット５４及び内側ブラケット５６は基本的には左右対称形状に形成されているため、外側ブラケット５４についてのみ詳述し、内側ブラケット５６についてはその説明を省略することにする。
【００３７】
外側ブラケット５４を側面視で見ると、上部５４Ａに対し下部５４Ｂが車両前方側へオフセットされた段差形状に形成されている。外側ブラケット５４の下部５４Ｂは、モジュールケース２８の底部２８Ａの車両幅方向外側の端部に溶接により固定されている。一方、外側ブラケット５４の上部５４Ａは、モジュールケース２８の上方側へ延出されており、自由端とされている。なお、上部５４Ａは下部５４Ｂに対して車両幅方向外側に張出すように延出されている。また、外側ブラケット５４の車両幅方向内側の縁部には、折り曲げによるフランジ部５８が形成されている。なお、内側ブラケット５６の上部及び下部についても同様に符号５６Ａ、５６Ｂを付すことにする。
【００３８】
外側ブラケット５４の上端部は、インパネリインフォースメント６０の大径部６０Ａから延出された部材としての長尺状の支持部材６２の下端部にボルト及びウエルドナット等の締結手段によって締結固定されている。なお、インパネリインフォースメント６０は、インストルメントパネル１０の車両前方側に配置されかつ図示しない左右のフロントピラーを車両幅方向に連結するパイプ状の部材である。また、インパネリインフォースメント６０は、運転席側に配置される大径部６０Ａと助手席側に配置される小径部６０Ｂとを備えている。
【００３９】
支持部材６２の上端部は、インパネリインフォースメント６０の大径部６０Ａの外周面に溶接により固定されている。支持部材６２の中間部はインパネリインフォースメント６０の下方へ延出されており、更に支持部材の下端部は中間部に対して車両前方側へ所定の傾斜角度で折り曲げられている。上記支持部材６２の両側部には、各々車両後方側へ折り曲げられた一対のフランジ部６４が形成されている。支持部材６２は、断面形状がコ字状（又はＵ字状）に形成されたことにより剛性が高められている。この支持部材６２の下端部の一対のフランジ部６４間に、上述したモジュールケース２８の車両幅方向外側の端部からインパネリインフォースメント６０側へ延出された外側ブラケット５４の上端部が嵌合されて締結固定される構成である。
【００４０】
一方、内側ブラケット５６は、インパネリインフォースメント６０の小径部６０Ｂから延びる補強部材としてのフロアブレース６６に後述する上側ブラケット６８を介して固定されている。フロアブレース６６は長尺状の部材であり、上端部がインパネリインフォースメント６０の小径部６０Ｂに溶接されたブラケット６５にボルト締結により固定されている。また、フロアブレース６６の下端部は、車体フロア（図３参照）の車両幅方向中央部に形成されたトンネル部の側面にボルト締結により固定されている。
【００４１】
上記フロアブレース６６の高さ方向中間部には、一端部がフロアブレース６６に溶接により固定された部材としての上側ブラケット６８が配設されている。上側ブラケット６８はフロアブレース６６から車両幅方向外側へ延出されており、先端部である他端部に前述した内側ブラケット５６の上端部がボルト及びウエルドナット等の締結手段によって締結固定されている。なお、フロアブレース６６の中間部には、上側ブラケット６８とは別のブラケットである下側ブラケット７０が固定されている。下側ブラケット７０は乗員側から見てＬ字状に形成されており、その一端部はフロアブレース６６に溶接により固定されている。下側ブラケット７０はフロアブレース６６から車両幅方向外側へ延出されており、モジュールケース２８の車両幅方向内側の端部に溶接により固定されている。
【００４２】
上述した外側ブラケット５４と内側ブラケット５６とは、車両幅方向を長手方向として配置された長尺状の連結部材７２によって連結されている。つまり、本実施形態のエアバッグモジュール２６には、左右の外側ブラケット５４と内側ブラケット５６とを繋ぐ橋渡し構造が付与されている。
【００４３】
連結部材７２は金属製の一部品とされており、プレス成形により製作されている。連結部材７２は外側ブラケット５４と内側ブラケット５６とを連結する帯板状の連結部７２Ａと、この連結部７２Ａの上縁部及び下縁部を連結部７２Ａの板厚方向である車両後方側へそれぞれ折り曲げて平行に配置することにより形成された折り曲げ部としての上下一対の補強フランジ７２Ｂと、によって構成されている。従って、連結部材７２の縦断面形状は、車両後方側が開放されたコ字状（Ｕ字状）とされている。
【００４４】
連結部７２Ａの長手方向の両端部は、外側ブラケット５４及び内側ブラケット５６に溶接（スポット溶接）により固定されている。また、連結部７２Ａの中間部には、適宜間隔で長孔状の複数の重量軽減孔７４が形成されている。
【００４５】
なお、本実施形態では、連結部７２Ａの上縁部及び下縁部の両方を同一方向である車両後方側へ折り曲げることにより上下一対の補強フランジ７２Ｂを形成したが、これに限らず、連結部の上縁部又は下縁部のみを車両後方側又は車両前方側へ折り曲げて縦断面形状がＬ字状の連結部材としてもよい。或いは、連結部７２Ａの上縁部及び下縁部を互いに反対方向へ折り曲げて縦断面形状がＺ字状の連結部材としてもよい。
【００４６】
（本実施形態の作用並びに効果）
次に、本実施形態の作用並びに効果について説明する。
【００４７】
上記構成の車両用ニーエアバッグ装置２２を搭載した車両が前面衝突すると、図示しない衝突検知手段によってその状態が検知され、衝突検知信号がエアバッグＥＣＵへ出力される。エアバッグＥＣＵでエアバッグ作動と判定されると、ステアリングホイール２０のホイールパッドに内蔵された運転席用のエアバッグ装置が作動する他、インパネロアパネル１６の裏面に配設された車両用ニーエアバッグ装置２２も作動する。すなわち、車両用ニーエアバッグ装置２２のインフレータ３４のスクイブ（点火装置）に所定電流が通電される。これにより、インフレータ３４が作動しガスが発生する。発生したガスは、インフレータ３４に形成されたガス噴出孔から噴出され、折り畳み状態でモジュールケース２８内に格納されているニーエアバッグ３６内へ供給される。その結果、ニーエアバッグ３６が膨張し、エアバッグドア２４に作用するバッグ膨張圧が所定値に達すると、ティア部５０に沿ってエアバッグドア２４が破断され、ドア部５２が上下に展開される。その結果、ニーエアバッグ３６がインパネロアパネル１６と乗員の両膝との間に膨張展開される。これにより、乗員の両膝がニーエアバッグ３６によって拘束され、乗員の腰の車両前方側への慣性移動が抑制される。
【００４８】
ここで、クラッシャブルゾーンが短い車体構造でかつ上述したように左右一対の外側ブラケット５４及び内側ブラケット５６を介してインパネリインフォースメント６０及びフロアブレース６６に支持された車両用ニーエアバッグ装置２２を搭載した車両が前面衝突した場合を考える。
【００４９】
この場合、乗員の両膝がニーエアバッグ３６の長手方向の両端部付近を車両前方側へ押圧すると、インパネロアパネル１６におけるニーエアバッグ３６との接触部分の全体が車両前方側へ押圧される。このとき、ニーエアバッグ３６における乗員の両膝が当接する位置では一対の外側ブラケット５４及び内側ブラケット５６による反力が得られる。また、ニーエアバッグ３６における乗員の両膝間に位置する部位では、連結部材７２による反力が得られる。このため、インパネロアパネル１６におけるニーエアバッグ３６の中央部に対応する部位が車両前方側へ変形することを抑制又は防止することができる。
【００５０】
さらに、一対の外側ブラケット５４及び内側ブラケット５６はモジュールケース２８の長手方向に連結する連結部材７２によって連結されているので、図４に示されるように、ニーエアバッグ３６の中央部からインパネロアパネル１６を介して一対の外側ブラケット５４及び内側ブラケット５６を内側へ捩ろうとする捩り力（図４に矢印Ｆでこれを示す）が作用すると、連結部材７２がその長手方向に突っ張る。この連結部材７２による突っ張り力が得られることで、捩り力Ｆに抗することができる。従って、一対の外側ブラケット５４及び内側ブラケット５６の内側への捩れ変形（図４の矢印Ｆ方向への変形）を抑制又は防止することができる。
【００５１】
上記二つの変形を抑制又は防止できる結果、前面衝突時に乗員の両膝をニーエアバッグ３６で拘束するために充分な反力が得られ、乗員の両膝ひいては腰の車両前方側への移動量を極力減らすことができる。その結果、本実施形態によれば、車両用ニーエアバッグ装置２２がクラッシャブルゾーンが短い車両に搭載された場合にも、前面衝突時に充分な乗員拘束性能が得られる。
【００５２】
また、本実施形態では、連結部材７２が一部品で構成されているため、部品点数が増えることによるコスト増加及び重量増加を回避することができる。また、連結部材７２は、連結部７２Ａと、連結部７２Ａの上縁部及び下縁部を板厚方向に折り曲げられることにより形成された上下一対の補強フランジ７２Ｂとで構成されているので、製造が容易であると共に、連結部材７２の曲げ剛性を補強フランジ７２Ｂの形成位置、形成長さ、個数等で調整することができる。その結果、所期の目的を達成するために連結部材７２に要求される曲げ剛性を簡単に得ることができる。
【００５３】
さらに、本実施形態では、外側ブラケット５４はインパネリインフォースメント６０に連結されており、内側ブラケット５６はインパネリインフォースメント６０と車体フロアとを連結するフロアブレース６６に上側ブラケット６８を介して連結されている。このように本実施形態は、車両用ニーエアバッグ装置２２の近くにフロアブレース６６等の補強部材が設けられている場合に好適である。よって、本実施形態の車両用ニーエアバッグ装置２２は運転席側に設定し易い。
【００５４】
〔第２実施形態〕
次に、図５を用いて、本発明に係る車両用ニーエアバッグ装置の第２実施形態について説明する。なお、前述した第１実施形態と同一構成部分には、同一番号を付してその説明を省略する。
【００５５】
図５に示されるように、この第２実施形態では、助手席側に車両用ニーエアバッグ装置２２が配設されている。具体的には、インパネリインフォースメント６０の小径部６０Ｂには、各々長尺状に形成された左右一対の支持部材８０が取り付けられている。各支持部材８０の上端部は小径部６０Ｂの下部に溶接により固定されている。各支持部材８０の中間部は小径部６０Ｂの下方へ延出されており、下端部は中間部に対して若干車両前方側へ屈曲されている。また、一対の支持部材８０のピッチは、外側ブラケット５４と内側ブラケット５６のピッチと同一に設定されている。外側ブラケット５４、内側ブラケット５６の上端部と左右の支持部材８０の下端部とは、ボルト及びウエルドナット等の固定手段によって締結固定されている。
【００５６】
そして、上記外側ブラケット５４と内側ブラケット５６とが連結部材７２によって車両幅方向に連結されている。
【００５７】
（作用・効果）
本実施形態も第１実施形態と同様に外側ブラケット５４と内側ブラケット５６が連結部材７２によって車両幅方向に連結されているため、第１実施形態と同様の作用効果が得られる。すなわち、連結部材７２による突っ張り効果が得られるため、前面衝突時にインパネロアパネルにおけるニーエアバッグ３６の中央部に対応する部位が車両前方側へ変形することを抑制又は防止することができる。同時に、一対の外側ブラケット５４及び内側ブラケット５６の内側への捩れ変形を抑制又は防止することができる。これらの結果、前面衝突時に乗員の両膝をニーエアバッグ３６で拘束するために充分な反力が得られ、乗員の両膝ひいては腰の車両前方側への移動量を極力減らすことができる。よって、本実施形態においても、車両用ニーエアバッグ装置２２がクラッシャブルゾーンが短い車両に搭載された場合にも、前面衝突時に充分な乗員拘束性能が得られる。
【００５８】
さらに、本実施形態では、外側ブラケット５４及び内側ブラケット５６の両方がインパネリインフォースメント６０の小径部６０Ｂに連結されている。このように本実施形態は、車両用ニーエアバッグ装置２２の近くにフロアブレース等の補強部材が設けられていない場合に好適である。よって、本実施形態の車両用エアバッグ装置２２は助手席側に設定し易い。
【００５９】
〔上記実施形態の補足説明〕
上述した第１及び第２実施形態では、前面衝突時に車両用ニーエアバッグ装置２２が作動するものとして説明したが、これに限らず、プリクラッシュセンサ等の衝突予知手段を車両に搭載させて、衝突予知手段によって前面衝突することが予知された場合には車両用ニーエアバッグ装置２２を作動させるようにしてもよい。
【００６０】
また、第１実施形態を例にして説明すると、エアバッグモジュール２６の車両幅方向外側の端部を支持するブラケットが、モジュールケース２８側に予め一体化された外側ブラケット５４と、インパネリインフォースメント６０側に予め一体化された支持部材６２とに二分割されており、ボルト及びウエルドナットで両者を連結する構成を採ったが、これに限らず、一本のブラケットでモジュールケース２８とインパネリインフォースメント６０とを連結するようにしてもよい。
【００６１】
別の言い方をすると、上述した第１及び第２実施形態では、外側ブラケット５４、内側ブラケット５６をインパネリインフォースメント６０又はフロアブレース６６に支持部材６２、上側ブラケット６８、下側ブラケット７０といった部材を介して連結したが、これに限らず、外側ブラケット及び内側ブラケットの長さや形状を適宜変更して、部材を介さずにインパネリインフォースメントやフロアブレース等の補強部材に直接連結する構成を採ってもよい。
【００６２】
さらに、第１実施形態では、外側ブラケット５４についてはインパネリインフォースメント６０の大径部６０Ａに支持させ、内側ブラケット５６についてはインパネリインフォースメント６０とは異なるフロアブレース６６に支持させる構成を採ったが、これに限らず、車両用ニーエアバッグ装置の配設位置とボディー構造との関係で可能である場合は、第２実施形態と同様に、インパネリインフォースメント（の大径部）に外側ブラケットと内側ブラケットの両方を支持させるようにしてもよい。逆に、第２実施形態では、外側ブラケット５４と内側ブラケット５６の両方をインパネリインフォースメント６０の小径部６０Ｂに支持させる構成を採ったが、これに限らず、車両用ニーエアバッグ装置の配設位置とボディー構造との関係で可能である場合は、第１実施形態と同様に、外側ブラケットについてはインパネリインフォースメントの小径部に支持させ、内側ブラケットについてはフロアブレース等の補強部材に支持させるようにしてもよい。
【００６３】
また、上述した第１及び第２実施形態では、連結部材７２の連結部７２Ａに各々長孔状とされた複数の重量軽減孔７４を形成したが、これに限らず、図６に示されるように、連結部材７２の連結部７２Ａに連結部材７２の長手方向（車両幅方向）に沿って延びる補強用のビード９０を形成してもよい。ビード９０を形成することにより、連結部材７２の剛性が高くなり、捩り力に対する抗力が上がる。つまり、連結部材にどれぐらいの捩り力に対する抗力が要求されるかで、重量軽減孔を形成したり、ビードを形成したり、任意に選択することにより、上下の補強フランジ７２Ａと共に、捩り力に対する抗力のチューニングが可能である。
【００６４】
さらに、上述した第１実施形態及び第２実施形態では、モジュールケース２８、外側ブラケット５４、内側ブラケット５６、連結部材７２をそれぞれ金属製としたが、これに限らず、要求強度等の設計条件によってはモジュールケース２８、外側ブラケット５４、内側ブラケット５６、連結部材７２の特定の部材又は全ての部材を樹脂製としてもよい。
【符号の説明】
【００６５】
１０      インストルメントパネル
２２      車両用ニーエアバッグ装置
２８      モジュールケース
３４      インフレータ
３６      ニーエアバッグ
５４      外側ブラケット
５６      内側ブラケット
６０      インパネリインフォースメント
６２      支持部材（部材）
６６      フロアブレース（補強部材）
６７      車体フロア
６８      上側ブラケット（部材）
７２      連結部材
７２Ａ    連結部
７２Ｂ    補強フランジ（折り曲げ部）
８０      支持部材（部材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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