(57)【要約】【課題】フィードポンプを用いることなく液体を供給でき、液体の無駄を低減できる送液装置を提供する。【解決手段】送液装置１０は、貯留容器１１及び１２と、貯留容器１１及び１２を接続する配管１６及び１７（第１の配管）と、貯留容器１２と吐出装置９０内のディスペンスポンプ９２とを接続する配管１８〜２０（第２の配管）と、貯留容器１１及び１２にそれぞれ接続される加圧配管２５及び２６とを備える。吐出装置９０に対する通常の液体供給時には、加圧配管２６から貯留容器１２内へと加圧気体を供給することによって、貯留容器１２内を加圧し、貯留容器１２内の液体を配管１８〜２０を通じてディスペンスポンプ９２へと送液する。一方、貯留容器１２内の液量が減少した際には、加圧配管２５から貯留容器１１内へと加圧気体を供給して貯留容器１１内部を加圧し、貯留容器１１内の液体を配管１６及び１７を通じて貯留容器１２へと送液する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ポンプと当該ポンプから送出された液体を吐出する吐出部とを有する吐出装置に対して液体を供給する送液装置であって、
液体を貯留する第１の貯留容器及び第２の貯留容器と、
前記第１の貯留容器と前記第２の貯留容器とを接続する第１の配管と、
前記第２の貯留容器と前記ポンプとを接続する第２の配管と、
前記第１の貯留容器内に加圧気体を供給して、前記第１の貯留容器内の液体を前記第１の配管を通じて前記第２の貯留容器へと送液する第１の加圧配管と、
前記第２の貯留容器内を加圧気体を供給して、前記第２の貯留容器内の液体を前記第２の配管を通じて前記ポンプへと送液する第２の加圧配管とを備える、送液装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ポンプと当該ポンプから送出された液体を吐出する吐出部とを有する吐出装置に対して液体を供給する送液装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
図２は、従来の送液装置の概略構成を示すブロック図である。
【０００３】
吐出装置９０は、例えば印刷装置や薬液塗布装置等に相当するものであり、薬液を処理対象物に吐出する吐出部９１と、配管９５を介して吐出部９１に接続され、送液装置１００から供給される液体を吐出部９１に供給するディスペンスポンプ９２とを備える。吐出部９１とディスペンスポンプ９２との間には液体中の異物を除去するフィルター９３とバルブＭとが設けられている。また、吐出部９１には、配管９６ａ及び９６ｂを介してトラップタンク９４が接続されている。
【０００４】
送液装置１００は、配管１１１を介して吐出装置９０に液体を供給するものであり、液体を貯留する貯留容器１０１及び１０２と、フィードポンプ１０３と、廃液容器１０４と、フィルター１０５とを備えている。
【０００５】
一方の貯留容器１０１は、配管１０６及び１０７を介して、フィードポンプ１０３に接続されている。また、他方の貯留容器１０２は、配管１０６及び１０７の接続部分のバルブＰに接続された配管１０８を介してフィードポンプ１０３に接続されている。配管１０６〜１０８の分岐点に設けられたバルブＯ及びＰは、それぞれ独立に開閉制御され、配管１０６及び１０８のいずれか一方とフィードポンプ１０３とを選択的に連通させる。
【０００６】
フィードポンプ１０３は、配管１０９、フィルター１０５、配管１１０、配管１１１を介して吐出装置９０のディスペンスポンプ９２に接続されている。フィードポンプ１０３は、いずれか一方の貯留容器（例えば、貯留容器１０１）から配管を通じて液体を吸引しディスペンスポンプ９２へと供給する。
【０００７】
また、送液装置１００には、ディスペンスポンプ９２、フィードポンプ１０３、フィルター１０５から廃液容器１０４へと液体を廃棄したり、貯留容器１０１または１０２へと液体を還流するための配管１１２〜１２０と、複数のバルブ（図中、英大文字で表示）が設けられている。
【０００８】
図２に示した従来の送液装置１００は、２つの貯留容器のいずれか一方（例えば、貯留容器１０１）から吐出装置９０へと液体を吸引して送出し、貯留容器１０１が空になると、フィードポンプ１０３の接続を他方の貯留容器１０２に切り替えて送液を継続する。空になった貯留容器１０１は、液体で満たされた別の貯留容器と交換される。貯留容器１０２内の液体がなくなった場合も同様に、フィードポンプ１０３の接続先を貯留容器１０１に切り替え、空の貯留容器１０２が別の貯留容器と交換される。
【０００９】
吐出装置９０において吐出部９１からの液体の吐出量を一定に維持するためには、貯留容器１０１または１０２から吐出部９１へと至る流路上のエアーの除去（ベント）を行う必要がある。ただし、上記の液体要求装置１００では、貯留容器とフィードポンプ１０３との接続を切り替えた時に、フィードポンプ１０３と貯留容器との接続配管にエアーが混入するため、貯留容器を切り替える度にベントが必要となる。図２の送液装置１００におけるベントは、フィードポンプ１０３が配管１１６を通じてエアーを押し出したり、フィルター１０５が配管１１４または１１５を通じてエアーを押し出したりすることにより行われる。ベント時にエアーと共に押し出された液体は、バルブＶを通じて廃液容器１０４へと廃棄される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２００６−１１４９０６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
上記の送液装置では、吐出装置内のディスペンスポンプに送液するためにフィードポンプが用いられているが、この場合、次のような問題がある。
【００１２】
第１に、フィードポンプ自体の導入費用により設備費が増加してしまう。第２に、フィードポンプのメンテナンスに手間や費用を要するという問題がある。第３に、フィードポンプのメンテナンス時に液体が周囲や作業者（作業服）に飛散すると、これらのクリーニング作業も併せて必要となる場合がある。特に、上記の吐出装置及び送液装置をクリーンルームで使用する場合には、フィードポンプのメンテナンス時に飛散した液体によってクリーン度を悪化させる可能性もある。第４に、貯留容器の切り替えの度にベントを行う必要があるが、ベント時にエアーと共に液体の一部が廃棄されるので、液体の無駄が多くなる。
【００１３】
それ故に、本発明では、フィードポンプを用いることなく液体を供給でき、液体の無駄を低減できる送液装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明は、ポンプと当該ポンプから送出された液体を吐出する吐出部とを有する吐出装置に対して液体を供給する送液装置に関するものである。当該送液装置は、液体を貯留する第１の貯留容器及び第２の貯留容器と、第１の貯留容器と第２の貯留容器とを接続する第１の配管と、第２の貯留容器とポンプとを接続する第２の配管と、第１の貯留容器内に加圧気体を供給して、第１の貯留容器内の液体を第１の配管を通じて第２の貯留容器へと送液する第１の加圧配管と、第２の貯留容器内を加圧気体を供給して、第２の貯留容器内の液体を第２の配管を通じてポンプへと送液する第２の加圧配管とを備える。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、第２の貯留容器内を加圧することによって第２の加圧配管によって液体を送液するため、フィードポンプを用いることなく、液体の送液が可能な送液装置を実現できる。また、第１の貯留容器から第２の貯留容器へと液体を移送して、第２の貯留容器内を液体で満たされた状態とすることで、吐出装置への送液管となる第２の配管のベントの頻度を低減できるので、ベント時に廃棄される液体を低減できる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の実施形態に係る送液装置の概略構成を示すブロック図
【図２】従来の送液装置の概略構成を示すブロック図
【発明を実施するための形態】
【００１７】
図１は、本発明の実施形態に係る送液装置の概略構成を示すブロック図である。
【００１８】
送液装置１０は、配管２０を介して吐出装置９０に液体（インクやその他の薬液等）を供給する装置である。
【００１９】
吐出装置９０は、印刷機や薬液塗布装置等、対象物に液体を吐出する装置の総称であり、図２で示したものと同様の構成を備えている。すなわち、吐出装置９０は、液体を処理対象物に吐出（塗布）する吐出部９１と、配管９５を介して吐出部９１に接続され、送液装置１００から供給される液体を吐出部９１に供給するディスペンスポンプ９２とを備える。吐出部９１とディスペンスポンプ９２との間には液体中の異物を除去するフィルター９３が設けられている。また、吐出部９１には、配管９６ａ及び９６ｂを介してトラップタンク９４が接続されている。
【００２０】
送液装置１０は、貯留容器１１及び１２と、貯留容器１１及び１２を接続する配管１６及び１７（第１の配管）と、貯留容器１２と吐出装置９０内のディスペンスポンプ９２とを接続する配管１８〜２０（第２の配管）とを備える。配管１６及び１７との間には、バルブＸ及びＯが設けられている。また、配管１８及び１９との間には、バルブＳが設けられ、配管１９及び２０の間には、バルブＨ〜Ｊが設けられている。
【００２１】
送液装置１０は、貯留容器１１及び１２にそれぞれ接続され、貯留容器１１及び１２内をそれぞれ加圧する加圧配管２５及び２６を更に備えている。加圧配管２５は、貯留容器１１内に加圧気体（例えば、ＣＤＡ：Ｃｌｅａｎ  Ｄｒｙ  Ａｉｒ）を供給して、貯留容器１１内の液体を配管１６及び１７を通じて貯留容器１２へと送液する。一方、加圧配管２６は、貯留容器１２内に加圧気体を供給して、貯留容器１２内の液体を配管１８〜２０を通じてディスペンスポンプ９２へと送液する。
【００２２】
また、少なくとも貯留容器１２には、内部の液体の残量を監視するためのセンサー１３が設けられている。センサー１３の出力に基づいて、貯留容器１２内の液体量を監視することにより、貯留容器１２の内部において、配管１８の先端（下端）が常に液体に浸された状態に維持されている。これは、吐出装置９０への送液管となる配管１８にエアーが混入することを防止するためである。また、貯留容器１２には、配管１８内に混入したエアーを検出するエアー感知センサー（図示せず）が設けられる。
【００２３】
上記の構成に加えて、送液装置１０には、ディスペンスポンプ９２や第２の配管から廃液容器へと液体を廃棄したり、貯留容器１０１または１０２へと液体を還流するために用いられる配管３０〜３５と、複数のバルブ（図中、英大文字で表示）が設けられている。
【００２４】
本実施形態に係る液体供給装置１０では、吐出装置９０に対する液体の供給は、専ら貯留容器１２から第２の配管（配管１８〜２０）を通じて行われ、貯留容器１１及び第１の配管（配管１６及び１７）は、貯留容器１２内の液量を維持するために用いられる。
【００２５】
より具体的には、吐出装置９０に対する通常の液体供給時には、加圧配管２６を用いて貯留容器１２内を加圧することによって、貯留容器１２からディスペンスポンプ９２へと液体を送出する。ディスペンスポンプ９２は、配管１８〜２０を通じて供給される液体を吸引し、フィルター９３を通じて吐出部９１へと液体を供給する。
【００２６】
一方、貯留容器１２内の液量が減少した場合（すなわち、図示しない制御装置が、センサー１３の出力に基づき、貯留容器１２内部の液体量が所定レベルを下回ったと判断した場合）、加圧配管２５を用いて貯留容器１１内部を加圧することによって、貯留容器１１から貯留容器１２へと液体が送液される。この加圧配管２６による貯留容器１１内部の加圧は、貯留容器１１から貯留容器１２への送液時にのみ行わる。尚、貯留容器１１は、空になり次第、液体で満たされた別の貯留容器と交換される。
【００２７】
センサー１３の出力に基づいて、貯留容器１２内の液量が適正に維持されている限り、貯留容器１１を交換した場合でも、通常は配管１８内にエアーが混入することはない。ただし、配管洗浄装置（図示せず）を用いた配管の洗浄後やその他のメンテナンス後、あるいは、予期しない配管１８へのエアーの混入時には、配管１８のベントを行う必要がある。本実施形態に係る送液装置１０では、バルブＳを閉じ、バルブＱを開いた状態で、加圧配管２６によって貯留容器１２内部を加圧することによって配管１８のベントを行う。この際、配管１８内に混入したエアは、配管３２及びバルブＶを通じて、液体と共に廃液容器１４に排出される。
【００２８】
以上説明したように、本実施形態に係る送液装置１０では、吐出装置９０へと液体を供給するために、加圧配管２６を使用するので、従来のディスペンスポンプ９２と貯留容器との間を中継していたフィードポンプが不要となる。したがって、従来の送液装置においてフィードポンプを用いることにより生じていた種々の問題（設備コスト、メンテナンス作業の増加等）が解消される。
【００２９】
また、本実施形態では、液体の供給先と貯留容器との接続を順に切り替える従来の方式に代えて、液体の供給先と１つの貯留容器との接続を固定し、残りの貯留容器を当該１つの貯留容器に対する液体の補充目的でのみ使用する方式を採用している。これにより、従来は貯留容器の切換（交換）毎に必要であった配管のベント作業の頻度を大きく低減することができ、ベント時に廃棄されていた液体の無駄を低減することも可能となる。
【００３０】
尚、上記の実施形態では、２つの貯留容器を用いた構成例を説明したが、３以上の貯留容器を使用しても良い。この場合、１つの貯留容器（第２の貯留容器に相当）に対して残りの２以上の貯留容器（第１の貯留容器に相当）を並列に接続しても良いし、全ての貯留容器を直列に接続しても良い。
【００３１】
また、上記の実施形態では、第１の配管及び第２の配管を構成する配管数やバルブの数・位置が特定されているが、必ずしもこの例に限定されるものではない。第１の配管は、一方の貯留容器から他方の貯留容器へと液体を送液できるものであれば良く、第２の配管は、当該他方の貯留容器から吐出装置へと液体を送液できるものであれば良い。
【００３２】
更に、上記の実施形態では、吐出装置の構成が限定されているが、吐出装置の装置構成や用途、吐出部の形状や機能等は特に限定されない。また、送液装置が供給する液体は、吐出装置の用途に応じて任意である。
【産業上の利用可能性】
【００３３】
本発明に係る送液装置は、印刷機や薬液塗布装置等の液体を対象物に吐出または塗布する装置に対して液体を供給するために利用できる。
【符号の説明】
【００３４】
１０  送液装置
１１、１２  貯留容器
１６〜２１  配管
２５、２６  加圧配管
９０  吐出装置
９１  吐出部
９２  ディスペンスポンプ
【図１】
2011016046.tif 000003
【図２】
2011016046.tif 000004