(57)【要約】【課題】高揮発性のキャリア液にトナーを分散させた液体現像剤を用いて低熱エネルギーでの定着を可能にすると同時に、画像形成終了後に現像剤担持体上に残留した液体現像剤のキャリア液成分が装置停止中に揮発してトナーが現像剤担持体上にこびりつくことを防止することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】液体現像剤を担持搬送する現像剤担持体の表面に、キャリア液よりも低揮発性の液体を塗布する塗布手段を備え、該塗布手段により、画像形成中以外の所定のタイミングで、現像剤担持体の液体現像剤を担持する面の全面にわたって、低揮発性の液体を塗布状態にする。【選択図】図５
2011164257.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリア液にトナーを分散させた液体現像剤で潜像を現像し、トナー像を形成する画像形成装置であって、
前記液体現像剤を、他の部材に供するため表面に担持搬送する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体の表面から他の部材に供した残りの前記液体現像剤を除去するクリーニング手段と、
前記クリーニング手段により前記液体現像剤の除去される前記現像剤担持体の表面に、前記キャリア液よりも低揮発性の液体を塗布する塗布手段と、を有し、
前記塗布手段は、
画像形成中以外の所定のタイミングで、少なくとも１つの前記現像剤担持体の前記液体現像剤を担持する面の全面にわたって、前記低揮発性の液体を塗布状態にする
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記所定のタイミングは、画像形成終了後である
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記所定のタイミングは、所定の時間以上画像形成動作が行われなかった場合である
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記所定のタイミングは、装置電源オフの直前である
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記塗布手段による前記低揮発性の液体の塗布時には、前記クリーニング手段は前記現像剤担持体から離間している
ことを特徴とする請求項１から４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記塗布手段による前記低揮発性の液体の塗布中に、前記現像剤担持体が画像形成中とは逆方向に回転する
ことを特徴とする請求項１から４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記低揮発性の液体は引火点が１２０℃以上である
ことを特徴とする請求項１から６の何れか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
キャリア液中にトナーを分散させた液体現像剤を、現像剤担持体を用いて担持搬送し、像担持体上に形成した潜像を現像する現像装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
感光体（像担持体）に静電潜像を形成し、それにトナーを付着させて、紙などに転写して定着する電子写真方式の画像形成装置が、広く使用されている。特に、大量プリント用のオフィスプリンタやオンデマンド印刷装置などの、より高画質及び高解像度が要求される画像形成装置では、トナー粒子径が小さく、トナー画像の乱れもおきにくい液体現像剤を用いる湿式現像方式が用いられるようになってきている。
【０００３】
近年では、シリコンオイルなどの絶縁性液体「キャリア液」中に樹脂及び顔料からなる固形分としてのトナーを高濃度に分散させることで構成される、高粘度で高濃度の液体現像剤を用いる画像形成装置が提案されるようになってきた。
【０００４】
この液体現像剤を用いて現像する際には、現像ローラ等の現像剤担持体上に現像剤のミクロン単位の薄層を形成し、この薄層化された現像剤を感光体に接触させて現像するのが一般的である。しかし、感光体上の潜像を現像した後も、現像ローラ等の現像剤担持体上には液体現像剤が残留し、次の画像形成等に悪影響を及ぼす。
【０００５】
このような問題に対応するため、画像形成後残留した現像ローラ等の現像剤担持体上の現像剤をブレード等のクリーニング部材を用いて除去する技術が開発されてきた。またそのように除去した現像剤を回収して再利用できるような技術も提案されてきた。
【０００６】
一方、現像された液体現像剤は、感光体上のトナー像（キャリア液を含む）として、紙等の記録媒体上に転写された後、定着装置により加熱され、記録媒体に定着される。
【０００７】
定着されるのはトナー像であり、そこに含まれるキャリア液は、プロセス中に（特に定着による加熱時に）揮発することが要求される。定着されたトナー像にキャリア液が残存していると、定着強度を低下させ、また裏うつり等、定着品質にも悪影響を及ぼす。
【０００８】
従って、キャリア液を揮発させるための十分な熱エネルギーを（定着時に）必要とするが、できる限り定着時の熱エネルギーを抑えるためには、キャリア液の揮発性が高い方が望ましい。
【０００９】
しかし、キャリア液として常温（使用時の環境）で揮発しやすい高揮発性の液体を用いた場合には、以下のような問題が発生する。すなわち、画像形成直後には液体現像剤を担持搬送した各現像剤担持体の現像剤担持面上に液体現像剤が残留しており、この状態で装置が停止していると、残留現像剤中からキャリア液が揮発して、残留現像剤中のトナー固形分比が高くなっていく。さらに長時間放置されると、トナーが現像剤担持体にこびりついてしまい、次の画像形成時に画像品質に不具合を引き起こす。
【００１０】
各現像剤担持体上の残留現像剤は前述したクリーニング部材により除去されるが、ごく一部のトナーはブレード等をすり抜けて現像剤担持体上に残り、やはり長時間放置されると、トナーの固着を発生させる。
【００１１】
このような、高揮発性のキャリア液を用いることによる不具合を解決するために、液体現像剤を担持搬送する現像剤担持体に低揮発性の液体を供給する技術が開発されてきた（例えば、特許文献１参照）。
【００１２】
特許文献１には、画像形成終了後に、現像剤担持体上に不揮発性の液体を供給してトナー固着を防止する方法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１３】
【特許文献１】特開平３−１１８５７９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
特許文献１に記載の技術によれば、画像形成終了後に、現像剤担持体上に不揮発性の液体を供給することにより現像剤担持体上のトナー固着発生を防止することができる。
【００１５】
しかしながら、現像剤担持体上に不揮発性の液体を供給しただけでは、以下のような問題が発生する。
【００１６】
すなわち、不揮発性液が、残留現像剤を除去するためのクリーニング部材で除去されてしまうので、現像剤担持体の移動方向に対して、クリーニング部材の下流側には、結果的に不揮発性液が供給されないことになる。
【００１７】
クリーニング部材は、現像剤担持体上から液体現像剤を除去するためのものであり、これにより、かぶりなどの不具合のない画像を提供できる。しかし、現像剤担持体上からトナーを完全に除去するのは難しい。
【００１８】
既述したように、ごく一部ながら、クリーニング部材と現像剤担持体の間をすり抜けるトナーがある。このようにして、ほんの一部でもトナーが現像剤担持体上に残り、なおかつ、クリーニング部材の下流側に不揮発性液が供給されない場合には、やはりトナー固着が発生する。
【００１９】
本発明は、上記の技術的課題に鑑みてなされたものである。
【００２０】
本発明の目的は、常温で揮発性のあるキャリア液にトナーを分散させた液体現像剤を用いて低熱エネルギーでの定着を可能にすると同時に、画像形成終了後に現像剤担持体上に残留した液体現像剤のキャリア液成分が装置停止中に揮発してトナーが現像剤担持体上にこびりつくことを防止することができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００２１】
上記の課題を解決するために、本発明は以下の特徴を有するものである。
【００２２】
１．キャリア液にトナーを分散させた液体現像剤で潜像を現像し、トナー像を形成する画像形成装置であって、
前記液体現像剤を、他の部材に供するため表面に担持搬送する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体の表面から他の部材に供した残りの前記液体現像剤を除去するクリーニング手段と、
前記クリーニング手段により前記液体現像剤の除去される前記現像剤担持体の表面に、前記キャリア液よりも低揮発性の液体を塗布する塗布手段と、を有し、
前記塗布手段は、
画像形成中以外の所定のタイミングで、少なくとも１つの前記現像剤担持体の前記液体現像剤を担持する面の全面にわたって、前記低揮発性の液体を塗布状態にする
ことを特徴とする画像形成装置。
【００２３】
２．前記所定のタイミングは、画像形成終了後である
ことを特徴とする前記１に記載の画像形成装置。
【００２４】
３．前記所定のタイミングは、所定の時間以上画像形成動作が行われなかった場合である
ことを特徴とする前記１に記載の画像形成装置。
【００２５】
４．前記所定のタイミングは、装置電源オフの直前である
ことを特徴とする前記１に記載の画像形成装置。
【００２６】
５．前記塗布手段による前記低揮発性の液体の塗布時には、前記クリーニング手段は前記現像剤担持体から離間している
ことを特徴とする前記１から４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【００２７】
６．前記塗布手段による前記低揮発性の液体の塗布中に、前記現像剤担持体が画像形成中とは逆方向に回転する
ことを特徴とする前記１から４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【００２８】
７．前記低揮発性の液体は引火点が１２０℃以上である
ことを特徴とする前記１から６の何れか１項に記載の画像形成装置。
【発明の効果】
【００２９】
本発明に係る画像形成装置によれば、高揮発性のキャリア液中にトナーを分散させた液体現像剤を担持搬送する現像剤担持体の表面に、キャリア液よりも低揮発性の液体を塗布する塗布手段を備え、該塗布手段により、画像形成中以外の所定のタイミングで、現像剤担持体の液体現像剤を担持する面の全面にわたって、低揮発性の液体を塗布状態にする。
【００３０】
これにより、低熱エネルギーでの定着を可能にすると同時に、画像形成終了後に現像剤担持体上に残留した液体現像剤のキャリア液成分が装置停止中に揮発してトナーが現像剤担持体上にこびりつくことを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明の一実施形態である画像形成装置の概略構成例を示す図である。
【図２】図１の画像形成装置に用いる現像装置の概略構成例１を示す図である。
【図３】図１の画像形成装置に用いる現像装置の概略構成例２を示す図である。
【図４】現像剤担持体のクリーニング装置の一構成例を示す図である。
【図５】低揮発性液の塗布手段の構成例１を説明するための概略図である。
【図６】低揮発性液の塗布手段の構成例２を説明するための概略図である。
【図７】低揮発性液の塗布手段の構成例３を説明するための概略図である。
【図８】低揮発性液の塗布手段の構成例４を説明するための概略図である。
【図９】低揮発性液の塗布手段の構成例５を説明するための概略図である。
【図１０】現像ローラ上に不揮発性液を塗布する工程の処理手順例を示すフローチャートである。
【図１１】現像剤担持体が感光体や中間転写体の場合の塗布工程の処理手順例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施形態について、図面を参照して説明する。
【００３３】
（画像形成装置の概略構成と動作）
図１は、本発明の一実施形態である画像形成装置の概略構成を示す図である。
【００３４】
像担持体としての感光体１の周囲には、矢印で示す回転方向に順に、帯電装置２、露光装置３、液体現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋ、中間転写体５、感光体クリーニング装置６がそれぞれ配設され、前記中間転写体５の周囲には、転写ローラ７、中間転写体クリーニング装置１０が配設されている。
【００３５】
被転写材（用紙）８は中間転写体５と転写ローラ７との間を通り、定着装置９を通って排紙される。
【００３６】
また、４組の液体現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋは、いずれも前記感光体１と離接可能に設けられ、それぞれ、表面に液体現像剤を担持し、感光体１表面の静電潜像を現像する現像ローラ４１を備えている。
【００３７】
ここで、液体現像装置４Ｙのトナーをイエロートナー、液体現像装置４Ｍのトナーをマゼンタトナー、液体現像装置４Ｃのトナーをシアントナー、液体現像装置４Ｋのトナーをブラックトナーとし、それぞれの液体現像装置において対応する各色のトナー像を形成して、中間転写体５の表面で重ね合わせ、その後被転写材８上に一括転写することでフルカラー画像を形成することができる。
【００３８】
図１の画像形成装置の動作について、順を追って説明する。
【００３９】
感光体１は矢印で示す方向に回転している。まず、感光体１の表面を帯電装置２により、所定の表面電位に一様に帯電し、その後、露光装置３により画像情報の露光を行い、感光体１の表面に静電潜像を形成する。
【００４０】
次いで液体現像装置４Ｙを感光体１に対向させ、現像ローラ４１の表面に担持された液体現像剤を感光体１に接触させて静電潜像を現像することで、感光体１の表面にイエローのトナー像が形成される。
【００４１】
感光体１がさらに回転すると、表面のトナー像は、感光体１と中間転写体５が当接する一次転写領域に移動する。
【００４２】
中間転写体５には図示しない電源により負極性の電圧が印加され、この印加電圧によって発生した電界でトナーが移動することで、感光体１の表面のトナー像が中間転写体５の表面に一次転写される。
【００４３】
一次転写後、感光体１に残存する液体現像剤は感光体クリーニング装置６により除去され、帯電装置２によって感光体１の表面は再び所定の表面電位に一様に帯電する。
【００４４】
続いて、感光体１の表面に再度静電潜像が形成され、液体現像装置４Ｍによって現像されて感光体１の表面にはマゼンタのトナー像が形成される。
【００４５】
マゼンタのトナー像はその後中間転写体５の表面に一次転写され、中間転写体５の表面にはイエローのトナー像とマゼンタのトナー像が重ね合わされる。
【００４６】
同様にして、液体現像装置４Ｃで現像されたシアンのトナー像と、液体現像装置４Ｋで現像されたブラックのトナー像も重ね合わされて、中間転写体５の表面にフルカラーのトナー像が形成される。
【００４７】
中間転写体５の表面に形成されたフルカラーのトナー像は、中間転写体５が矢印方向に回転することで、中間転写体と被転写材８が当接する二次転写領域に移動する。
【００４８】
二次転写領域では、被転写材８の裏面にある転写ローラ７によって中間転写体５と被転写材８との間に線圧が加えられながら、転写ローラ７には図示しない電源によって負極性の電圧が印加される。この電圧印加により、トナー像は被転写材８の表面に引き付けられ二次転写される。
【００４９】
トナー像が転写された被転写材８は定着装置９により定着処理がなされ、画像出力が完成する。
【００５０】
（液体現像剤について）
液体現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋで用いられる液体現像剤は、イソパラフィンなどの有機溶剤であるキャリア液にトナー粒子を分散させたものであって、さらに荷電制御剤、分散剤等の機能付与剤を含有していてもよい。
【００５１】
液体現像剤の濃度、粘度としては、トナー粒子などの固形成分を１０から５０質量％の割合で分散させ、２５℃における粘度が１ｍＰａ・ｓから１００００ｍＰａ・ｓの範囲にあるような液体現像剤を使用する場合が特に適している。
【００５２】
キャリア液の揮発性が低すぎると、定着時に必要な熱エネルギーが高くなりすぎる。定着時の熱エネルギーを抑えるためには、キャリア液の揮発性は高い方がよい。しかし、常温で揮発性のある液体を用いた場合には、これに起因して後述する別の課題が発生する。
【００５３】
（液体現像装置の概略構成と動作）
図２及び図３は、図１の画像形成装置に用いる現像装置４の概略構成のそれぞれ別の例（構成例１及び２）を示す図である。
【００５４】
＜現像装置構成例１＞
図２を用いて、図１の画像形成装置に用いる現像装置４の構成例１を説明する。但し、塗布手段については、図５以降を用いて説明するので、図示していない。
【００５５】
図２においては、現像剤槽４９内に液体現像剤を供給するための液体現像剤供給ノズル４２が設置され、図示しない液体現像剤貯蔵槽より配管を経由して液体現像剤が供給される。
【００５６】
供給ローラ４７の一部が現像剤槽４９内の液体現像剤に浸漬しており、供給ローラ４７の回転に伴って供給ローラ４７の表面に液体現像剤を付着させて汲み上げる。
【００５７】
汲み上げ部の上方には現像剤薄層規制ブレード４４が当接、もしくは適切なギャップをもって近接しており、ここで余分な液体現像剤はかきとられ、適切な量の液体現像剤のみが通過する。
【００５８】
適量に規制された液体現像剤は供給ローラ４７と接触回転する現像ローラ４１上に転移し、現像ローラ４１上に液体現像剤薄層として担持される。
【００５９】
現像ローラ４１上に形成され、担持された液体現像剤薄層に対して、図示省略の電圧印加装置からトナー荷電電圧が印加されたコロナ帯電器４５が電荷を付与し、それにより薄層中のトナーが荷電され、該トナーの帯電量が、静電潜像現像及びトナー像転写をより円滑、確実化するものとされる。なお、トナーが電荷を十分保持していれば帯電器４５を省略することも可能である。
【００６０】
そして、静電潜像現像のために、現像ローラ４１には図示省略の電圧印加装置から現像バイアス電圧が印加される。
【００６１】
かくして現像ローラ４１上の現像剤薄層におけるトナーが感光体１上の静電潜像現像に供され、既述のように可視トナー像が形成される。
【００６２】
現像ローラ４１上の、現像で消費されなかった液体現像剤は、クリーニング装置４６にて現像ローラ４１上からかき取られる。
【００６３】
供給ローラ４７は、弾性体ローラでも金属ローラでもよいが、表面に液体現像剤を保持搬送することのできる凹部を設け、この凹部の容積により搬送される液体現像剤の量を安定的に規制できる、アニロックスローラが好適に用いられる。
【００６４】
現像ローラ４１としては、表面がウレタンゴムやＮＢＲゴムなどの弾性体で形成された、硬度３０度から８０度程度の導電性ローラが好適に用いられる。
【００６５】
＜現像装置構成例２＞
図３を用いて、図１の画像形成装置に用いる現像装置４の構成例２を説明する。これも塗布手段については、図５以降を用いて説明するので、図示していない。
【００６６】
図２の装置との違いは供給ローラ４７への液体現像剤の供給の仕方のみである。
【００６７】
供給ローラ４７に接するような液体現像剤溜まり部を形成するように現像剤供給ブレード４３が設置されている。現像剤供給ブレード４３の供給ローラ４７と対向する端部と反対側の端部付近には、現像剤供給ノズル４２が設置されている。
【００６８】
現像剤供給ブレード４３は供給ローラ４７に近い側が低くなるような適度な角度を持ち、先端部は供給ローラ４７に接触、もしくは適度なギャップを持って近接されている。
【００６９】
液体現像剤溜まり部は、現像剤供給ブレード４３と供給ローラ４７とによって形成される略くさび形状の領域に形成される。
【００７０】
図３の構成例２の現像装置を用いる場合のメリットは、図２の構成例１に比べて小型化が図れる点である。
【００７１】
（クリーニング装置の概略構成）
本発明では、現像ローラ、感光体、中間転写体のような、液体現像剤や液体現像剤像の薄層を他の部材に供するために担持して搬送するような部材、すなわち現像剤担持体として機能する部材を、すべて現像剤担持体と呼ぶ。
【００７２】
図１から図３を用いて説明した画像形成装置において、現像ローラ４１、感光体１、中間転写体５などの現像剤担持体上には、画像形成に使用されなかった、あるいは転写されずに残った液体現像剤を現像剤担持体上から除去するための、クリーニング装置（クリーニング手段として機能する）がそれぞれ設けられている。
【００７３】
現像ローラクリーニング装置４６、感光体クリーニング装置６、中間転写体クリーニング装置１０などに用いられるクリーニング装置の一構成例を図４に示す。
【００７４】
クリーニング装置は、０．５ｍｍから１０ｍｍ程度の厚みのゴムや樹脂から成るクリーニングブレード１２のエッジを押し当てて現像剤担持体１３上の液体現像剤をかきとる装置が一般的である。
【００７５】
現像剤担持体１３上からかきとられた液体現像剤は、クリーニングボックス１４内に一時貯留された後、図示しない液体現像剤槽に回収される。
【００７６】
クリーニング部材として他に、現像剤担持体への接触面がスポンジ状である、スポンジローラが使用可能である。スポンジとして、モルトプレンやカラーフォームといったポリウレタンフォームなどを用いることができる。また、スポンジローラとクリーニングブレードの両方を用いてもよい。
【００７７】
以下の説明では、クリーニング部材としてクリーニングブレードを用いた場合を説明するが、これに限定されるものではない。
【００７８】
（現像剤担持体上の残留現像剤について）
以上、説明したような、画像形成装置において、画像形成終了直後には、現像剤担持体上には液体現像剤の一部が残留している。
【００７９】
現像剤担持体を回転駆動させることで、クリーニング装置により現像剤担持体上の液体現像剤の大部分は除去できるが、ごく一部の液体現像剤はクリーニングブレードと現像剤担持体との間をすり抜けるため、液体現像剤を現像剤担持体上から完全に除去することは難しい。
【００８０】
＜キャリア液の揮発によるトナーの固着発生＞
定着エネルギーを抑制するため、常温で揮発するような高揮発性のキャリア液を用いている場合には、現像剤担持体上に液体現像剤が残ると、装置停止中にキャリア液が少しずつ揮発する。このまま長時間放置されると、トナーが現像剤担持体にこびりついてしまい、次の画像形成時に画像品質に不具合を引き起こす。
【００８１】
装置停止前にキャリア液よりも低揮発性の液体（常温で不揮発性の液が望ましい。以降の説明では、この低揮発性の液体を不揮発性液と呼称する）を現像剤担持体上に供給すれば、現像剤担持体の表面が不揮発性液により湿った状態に保たれるので、キャリア液が揮発したとしても、トナーの現像剤担持体への固着発生は抑制される。
【００８２】
但し、現像剤担持体上から液体現像剤を除去するためのクリーニング部材を用いている場合には、不揮発性液もクリーニング部材により除去されるので、現像剤担持体の回転方向からみて、クリーニング部材の下流側には、不揮発性液が供給されない。
【００８３】
上述したように、一部の液体現像剤はクリーニングブレードと現像剤担持体との間をすり抜けるため、現像剤担持体の回転方向からみて、クリーニング部材の下流側に残ったトナーは、装置停止中に現像剤担持体に固着する恐れがある。
【００８４】
（不揮発性液の塗布とその方法）
このような現像剤担持体へのトナーの固着を完全に防止するためには、本実施形態における塗布手段（詳細は後述する）のように、現像剤担持体の液体現像剤を担持する面の全面にわたって、不揮発性液を塗布状態にする必要がある。
【００８５】
現像剤担持体の液体現像剤を担持する面の全面にわたって不揮発性液を塗布状態にする塗布方法としては、次のような方法がある。
（１）不揮発性液塗布時に、クリーニング部材を現像剤担持体から離間させることで、現像剤担持体の液体現像剤を担持する面の全面にわたって不揮発性液を塗布状態にすることが可能である。あるいは、
（２）不揮発性液塗布中に、現像剤担持体を通常と逆方向に回転させることで、現像剤担持体の液体現像剤を担持する面の全面にわたって不揮発性液を塗布状態にすることが可能である。
【００８６】
（常温での不揮発性液について）
本発明で使用するキャリア液よりも低揮発性の液体は、実際に薄層状態で揮発してなくなるまでの期間の長さで判断できる。既述したように、低揮発性の液体としては常温で不揮発性の液が望ましい。常温で不揮発性の液としては、薄層状態で少なくとも数日間以上は揮発しないような液体が好ましい。
【００８７】
揮発性の目安としては、引火点が１２０度以上の液体が好ましい。また、現像剤担持体上になるべく均一に塗布するためには、粘度が高過ぎない方がよく、動粘度が５０ｍｍ２／ｓ（４０℃）以下のものが好ましい。
【００８８】
これらを満たすような液体として、例えば、モレスコホワイトＰ４０、Ｐ７０、Ｐ１２０、Ｐ２００（全て、松村石油研究所社製）などが使用できる。
【００８９】
また、本発明で言う常温とは、画像形成装置の設置場所の室温ではなく、現像装置の周囲や現像装置の部材自身の温度について、それらが通常取り得るような温度、という意味である。装置の構成によっては、現像装置の周囲が非常な高温や低温になる場合もあり得る。現像装置の周囲が高温になる場合には、より引火点の高い液体の方が好ましく、現像装置の周囲が低温になる場合には、引火点の低い液体も使用可能になる。
【００９０】
（不揮発性液の塗布手段）
＜塗布手段構成例１＞
図５は、不揮発性液を現像剤担持体上へ全面にわたって塗布するための塗布手段の構成例１を説明するための概略図である。図５ａは、従来例として、不揮発性液の供給時にクリーニングブレードを現像剤担持体から離間しなかった場合であり、図５ｂは離間した場合である。
【００９１】
図示しない不揮発性液貯蔵タンクから、図示しない送液路を通って送られてきた不揮発性液は、不揮発性液供給ノズル１５から吐出される。吐出された不揮発性液１６は塗布ローラ１７上に供給され、塗布ローラ１７の回転にともなって現像剤担持体１３上に塗布される。
【００９２】
ここで、図５ａのようにクリーニングブレード１２が現像剤担持体１３に圧接されたままだと、上述したように、現像剤担持体１３上に塗布された不揮発性液がクリーニングブレード１２によって、現像剤担持体１３上から除去されてしまう。従って、現像剤担持体１３の回転方向からみて、クリーニングブレード１２の下流側には、不揮発性液が塗布されない。
【００９３】
これに対して、図５ｂのようにクリーニングブレード１２を現像剤担持体１３から離間させ、不揮発性液供給ノズル１５、塗布ローラ１７を動作させると、現像剤担持体１３の現像剤担持面全面にわたって不揮発性液を塗布することができる。
【００９４】
このように、不揮発性液供給ノズル１５、塗布ローラ１７、そして塗布時には現像剤担持体１３から離間するクリーニングブレード１２が、塗布手段として機能する。
【００９５】
塗布ローラ１７としては、金属ローラ、ゴムローラのほかに、現像剤担持体への接触面がスポンジ状やブラシ状である、スポンジローラやブラシローラが使用可能である。ゴムローラの場合は、ウレタンゴムやシリコンゴムなど、スポンジの場合はモルトプレンやカラーフォームといったポリウレタンフォームなどを用いることができる。
【００９６】
＜塗布手段構成例２＞
図６は、塗布手段の別の構成例２を説明するための概略図であり、クリーニングブレード１２を離間させずに不揮発性液を供給して図５ａのようになったあと、現像剤担持体１３を通常と逆方向に回転させる構成である。
【００９７】
塗布ローラ１７から供給された不揮発性液は、現像剤担持体１３の逆方向の回転に伴って、図５ａで供給されなかった部分にも供給される。
【００９８】
一方、図５ａでクリーニングブレード１２の先端部にせき止められた不揮発性液は、現像剤担持体１３の逆回転に伴って、再び現像剤担持体上に引き延ばされて拡がる。
【００９９】
このように、現像剤担持体１３を塗布中に逆方向に回転させることで、現像剤担持体１３の現像剤担持面全面にわたって不揮発性液を塗布することができる。
【０１００】
不揮発性液供給ノズル１５、塗布ローラ１７、そして塗布時には逆回転する現像剤担持体１３が、塗布手段として機能する。
【０１０１】
＜塗布手段構成例３＞
図７は、塗布手段の別の構成例３を説明するための概略図であり、現像剤担持体は、現像ローラである。
【０１０２】
図２のような構成の現像装置で、不揮発性液はまず供給ローラ４７上に供給され、次に供給ローラ４７上から現像ローラ４１上へと移動する。このようにして、不揮発性液が供給ローラ４７と現像ローラ４１の現像剤担持面全体に塗布される。
【０１０３】
ここでは、現像剤槽４９内の液体現像剤に供給ローラ４７が浸漬されない状態で、不揮発性液塗布を行う方が望ましい。現像剤槽４９内の液体現像剤に供給ローラ４７が浸漬されていると、供給ローラ４７上の不揮発性液が現像剤槽４９内に拡がったり、供給ローラ４７や現像ローラ４１上に新たな液体現像剤が供給されたりするので、供給ローラ４７や現像ローラ４１上を不揮発性液で覆うことが難しくなる。
【０１０４】
現像剤槽４９内の液体現像剤に供給ローラ４７が浸漬されない状態にするには、不揮発性液塗布工程に先立って、現像剤供給ノズル４２からの液体現像剤の供給を停止した状態で各ローラを回転させる。そうすると、現像剤槽４９内の液体現像剤が供給ローラ４７に汲み上げられるにしたがって、現像剤槽４９内の液面が下がり、やがて、供給ローラ４７が現像剤槽４９内の液面から分離される。
【０１０５】
また、液体現像剤排出口を現像剤槽４９に設け、現像剤槽４９内の液体現像剤をポンプの負圧により排出してもよい。
【０１０６】
また、現像剤槽４９を供給ローラ４７から離間する方向に移動させてもよい。
【０１０７】
なお、現像剤薄層規制ブレード４４は、供給ローラ４７上から余分な液体現像剤をかきとって適切な量の液体現像剤のみを通過させるためのブレードであり、不揮発性液は、現像剤薄層規制ブレード４４と供給ローラ４７との間を通過することができるので、不揮発性液塗布時に離間してもしなくてもどちらでもよい。
【０１０８】
このように、不揮発性液供給ノズル１５、塗布ローラ１７、現像ローラクリーニング装置４６、そして供給ローラ４７が、塗布手段として機能する。
【０１０９】
＜塗布手段構成例４＞
図８は、塗布手段の別の構成例４を説明するための概略図であり、これも現像剤担持体は、現像ローラである。
【０１１０】
図３のような構成の現像装置で、不揮発性液は供給ローラ４７上に供給される。不揮発性液の塗布に関しては、図７の装置と大きな違いはない。
【０１１１】
やはり、不揮発性液供給ノズル１５、塗布ローラ１７、現像ローラクリーニング装置４６、そして供給ローラ４７が、塗布手段として機能する。
【０１１２】
＜塗布手段構成例５＞
図９は、塗布手段の別の構成例５を説明するための概略図であり、これも現像剤担持体は、現像ローラである。
【０１１３】
図８の構成例との違いは、供給ローラ４７への不揮発性液の供給の仕方である。
【０１１４】
すなわち、現像剤供給ノズル４２と同じノズルから不揮発性液が供給されるか、もしくは、現像剤供給ノズル４２の近傍に設置された不揮発性液供給ノズル１５から不揮発性液が供給される。
【０１１５】
通常の液体現像剤の供給時と同様に、現像剤供給ブレード４３と供給ローラ４７との間の断面が楔形の領域に不揮発性液の液溜まり部を作って、不揮発性液が塗布される。
【０１１６】
このように、不揮発性液供給ノズル１５（４２）、現像剤供給ブレード４３、現像ローラクリーニング装置４６、そして供給ローラ４７が、塗布手段として機能する。
【０１１７】
図９の構成例を用いる場合のメリットは、図５から図８の装置のような塗布ローラ１７やその圧接離間機構が不要になるので、装置の小型化が図れる点である。
【０１１８】
（不揮発性液の塗布工程）
図１０は、現像ローラ４１上に不揮発性液を塗布する工程の処理手順例を示すフローチャートである。また図１１は、現像剤担持体が感光体や中間転写体の場合の塗布工程の処理手順例を示すフローチャートである。
【０１１９】
不揮発性液塗布工程を開始するタイミングとしては、画像形成を終了して次の画像形成の指示がなされない場合にすぐに不揮発性液塗布工程を開始するよう設定されていてもよいし、画像形成終了から一定時間経過後に開始するように設定されていてもよいし、もしくは、装置の電源をオフする直前、もしくは、ユーザによるパネルからの入力操作を受けて行うなどしてもよい。
【０１２０】
画像形成終了から一定時間経過後に不揮発性液塗布工程を開始する場合では、例えば、直近の画像形成終了から５分以上、次の画像形成の指示がなされない場合に、不揮発性液塗布工程を開始するように設定すればよい。
【０１２１】
装置の電源をオフする直前に不揮発性液塗布工程を開始する場合では、例えば、ユーザが電源オフを行うようパネル入力した場合に、不揮発性液塗布工程を行ってから、装置の電源が自動的に切れるように設定すればよい。
【０１２２】
ユーザによるパネルからの入力操作を受けて行う場合では、例えば、数時間は画像出力を行う予定がない場合に、ユーザが不揮発性液塗布を直接指示して次の画像出力まで待機させる、というような使い方ができる。
【０１２３】
＜手順例１＞
図１０を用いて、現像ローラ４１上に不揮発性液を塗布する工程の処理手順例１を説明する。塗布手段は図７の構成例の場合を例示している。
【０１２４】
不揮発性液塗布工程開始信号を受ける（Ｓ１１）と、まず、現像剤供給ノズル４２から液体現像剤を供給中の場合には、供給を停止させる（Ｓ１２）。この後、現像剤槽４９から液体現像剤を排出する（Ｓ１２）などして、供給ローラ４７が液体現像剤に浸漬されないようにする。
【０１２５】
この後、各ローラを一定時間回転させて、供給ローラ４７と現像ローラ４１上の液体現像剤の大部分をクリーニングブレードで取り除く（Ｓ１３）。次に不揮発性液供給ノズル１５から不揮発性液を供給し（Ｓ１４）、続いて塗布ローラ１７を回転させる（Ｓ１５）、そして供給ローラ４７に圧接させる（Ｓ１６）。その後、クリーニングブレード４６を現像ローラ４１から離間させる（Ｓ１７）。一定時間回転後、各ローラを停止させる（Ｓ１８）。
【０１２６】
なお、このフローチャートは一例であり、厳密にこの順番である必要はなく、例えば、クリーニングブレードの離間後、不揮発性液の供給を開始してもよい。
【０１２７】
＜手順例２＞
現像剤担持体として、感光体や中間転写体を想定した場合には、フローチャートは図１１のようになる。
【０１２８】
図１０の手順例と異なるのは、供給ローラ４７への不揮発性液の供給を行わないため、液体現像剤の供給停止や現像剤槽４９からの液体現像剤排出の手順が不要となること、及び塗布ローラ１７を直接に現像剤担持体に圧接していることである。
【実施例】
【０１２９】
（実施例１）
図１に示す画像形成装置を図２に示す現像装置を用いて構成した。
【０１３０】
液体現像剤としては、ＩＰソルベント２０２８（出光興産社製）７５部、粉砕トナーを２５部、分散剤としてＶ２２０（ＩＳＰ社製）を０．８部混合して湿式粉砕した。
【０１３１】
システム速度は４００ｍｍ／ｓｅｃである。
【０１３２】
現像ローラとしては、以下に示すような導電性ゴムローラを用いた。
直径：４０ｍｍ
材質：ＮＢＲ＋カーボンブラック
体積抵抗率：１．０×１０６Ω・ｃｍ
ゴム硬度：４０°。
【０１３３】
供給ローラとしては、以下に示すようなアニロックスローラを用いた。
直径：４０ｍｍ
形状：格子２００線／ｉｎｃｈ
容積：２０ｍｌ／ｍ２
現像ローラへの押し込み量：０．１ｍｍ。
【０１３４】
現像剤薄層規制ブレードとしては、ＳＵＳ０．３ｍｍのブレードを用いた。
【０１３５】
現像ローラ、感光体、中間転写体のクリーニング装置として、図４に示したようなクリーニングブレードを用いた装置を使用した。
【０１３６】
クリーニングブレード（現像ローラ、感光体、中間転写体で共通条件）は以下のように設定した。
材質：シリコンゴム
厚み：３ｍｍ
圧接角：被クリーニング部材との接線から２０度の角度
圧接力：３０Ｎ／ｍから５０Ｎ／ｍ。
【０１３７】
不揮発性液としては、モレスコホワイトＰ１２０（松村石油研究所社製）を使用した。
【０１３８】
塗布ローラ（現像ローラ、感光体、中間転写体で共通条件）は以下のように設定した。
材質：ウレタンスポンジローラ  密度３０ｋｇ／ｍ３
回転速度：４００ｍｍ／ｓｅｃ（現像剤担持体に従動）
直径：２６ｍｍ。
【０１３９】
上記のような塗布ローラを用いた塗布装置を用いて、現像ローラ、感光体、中間転写体にそれぞれ不揮発性液を塗布できるように設置した。
【０１４０】
現像装置については、図７に示したような塗布手段の構成で、不揮発性液を塗布した。
【０１４１】
装置の電源オフの直前に図１０及び図１１のフローに従って不揮発性液塗布動作を行うよう設定した。
【０１４２】
すなわち、現像剤供給の停止後、現像剤槽から液体現像剤を排出させ、その後、各ローラを５秒程度回転させて、現像剤担持体上の液体現像剤をクリーニングブレードである程度取り除いた後、不揮発性液供給ノズルから不揮発性液を供給するとともに、塗布ローラを回転させた。
【０１４３】
その後、塗布ローラを供給ローラに圧接させるとともに、クリーニングブレードを現像ローラから離間して、周速５０ｍｍ／ｓｅｃで５秒間回転させて、供給ローラ及び現像ローラに不揮発性液を塗布し、装置を停止した。
【０１４４】
感光体、中間転写体にも、同様に、クリーニングブレードを現像剤担持体から離間させた状態で、不揮発性液を塗布した。
【０１４５】
上記のような設定で、実使用形態を想定した、信頼性試験を行った。装置を使用して画像形成動作を行った後、電源をオフし、２週間放置した。上述したとおり、電源オフの直前に不揮発性液塗布動作を行った。
【０１４６】
２週間後に装置の電源をオンし、画像形成を行ったが、現像剤担持体へのトナーこびりつきに起因するような画像欠陥は起こらず、高画質が維持できていた。
【０１４７】
（比較例１）
（実施例１と同じ装置構成だが、ブレード離間せず）
実施例１と同じく、装置の電源オフの直前に不揮発性液塗布動作を行ったが、不揮発性液の塗布時において、クリーニングブレードを現像剤担持体に圧接したままにした。この点以外は、実施例１と同じである。
【０１４８】
上記のような設定で、実使用形態を想定した、長期試験を行った。装置を使用して画像形成動作を行った後、電源をオフし、２週間放置した。上述したとおり、電源オフの直前に不揮発性液塗布動作を行った。
【０１４９】
２週間後に装置の電源をオンし、画像形成を行ったが、画像濃度ムラが発生した。原因を調べたところ、現像ローラへのトナーのこびりつきが発生していた。
【０１５０】
上記設定でさらに試験を続けたところ、約１ヶ月後には、感光体や中間転写体にもトナーのこびりつきが発生し、これによる画像濃度ムラが見られた。
【０１５１】
（実施例２）
（実施例１と同じ装置構成だが、ブレード離間する代わりに逆回転）
実施例１と同じく、装置の電源オフの直前に不揮発性液塗布動作を行ったが、不揮発性液の塗布時において、クリーニングブレードを現像剤担持体に圧接したままで、現像剤担持体を回転速度５０ｍｍ／ｓｅｃで約５秒間、画像形成時と同方向に回転させた後、さらに、回転速度５０ｍｍ／ｓｅｃで約５秒間、逆方向に回転させてから停止させた。この点以外は、実施例１と同じである。
【０１５２】
上記のような設定で、実使用形態を想定した、放置試験を行った。装置を使用して画像形成動作を行った後、電源をオフし、２週間放置した。上述したとおり、電源オフの直前に不揮発性液塗布動作を行った。
【０１５３】
２週間後に装置の電源をオンし、画像形成を行ったが、現像剤担持体へのトナーこびりつきに起因するような画像欠陥は起こらず、高画質が維持できていた。
【０１５４】
（実施例３）
（供給ブレードを使う構成、現像剤供給ノズルから不揮発液を供給）
図１に示す画像形成装置を図３に示す現像装置を用いて構成した。
【０１５５】
現像装置については、図９に示したような塗布手段の構成で、不揮発性液を塗布した。すなわち、不揮発性液塗布時には、液体現像剤供給ノズルから液体現像剤の代わりに不揮発液が供給されるようにした。これらの点以外は、実施例１と同じである。
【０１５６】
実施例１と同じく、装置の電源オフの直前に不揮発性液塗布動作を行った。
【０１５７】
不揮発性液の塗布時には、現像ローラのクリーニングブレードは現像剤担持体から離間されるようにした。
【０１５８】
上記のような設定で、実使用形態を想定した、放置試験を行った。装置を使用して画像形成動作を行った後、電源をオフし、２週間放置した。上述したとおり、電源オフの直前に現像ローラへの不揮発性液塗布動作を行った。
【０１５９】
２週間後に装置の電源をオンし、画像形成を行ったが、現像剤担持体へのトナーこびりつきに起因するような画像欠陥は起こらず、高画質が維持できていた。
【０１６０】
上述のように、本実施形態に係る画像形成装置によれば、高揮発性のキャリア液中にトナーを分散させた液体現像剤を担持搬送する現像剤担持体の表面に、キャリア液よりも低揮発性の液体を塗布する塗布手段を備え、該塗布手段により、画像形成中以外の所定のタイミングで、現像剤担持体の液体現像剤を担持する面の全面にわたって、低揮発性の液体を塗布状態にする。
【０１６１】
これにより、低熱エネルギーでの定着を可能にすると同時に、画像形成終了後に現像剤担持体上に残留した液体現像剤のキャリア液成分が装置停止中に揮発してトナーが現像剤担持体上にこびりつくことを防止することができる。
【０１６２】
なお、上述の実施形態は、すべての点で例示であって制限的なものではない。本発明の範囲は上記した説明ではなく特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１６３】
１  感光体（像担持体）（現像剤担持体）
２  帯電装置
３  露光装置
４  液体現像装置
５  中間転写体（現像剤担持体）
６  感光体クリーニング装置
７  転写ローラ
８  被転写体（用紙）
９  定着装置
１０  中間転写体クリーニング装置
１２  クリーニングブレード
１３  現像剤担持体
１４  クリーニングボックス
１５  不揮発性液供給ノズル
１６  不揮発性液
１７  塗布ローラ
４１  現像ローラ（現像剤担持体）
４２  現像剤供給ノズル
４３  現像剤供給ブレード
４４  現像剤薄層規制ブレード
４５  帯電器
４６  現像ローラクリーニング装置
４７  供給ローラ
４９  現像剤槽
【図１】
2011164257.tif 000003
【図２】
2011164257.tif 000004
【図３】
2011164257.tif 000005
【図４】
2011164257.tif 000006
【図５】
2011164257.tif 000007
【図６】
2011164257.tif 000008
【図７】
2011164257.tif 000009
【図８】
2011164257.tif 000010
【図９】
2011164257.tif 000011
【図１０】
2011164257.tif 000012
【図１１】
2011164257.tif 000013