(57)【要約】【課題】幅広いニップ幅を確保して確実に定着を行うことのできる定着装置及びそれを備える画像形成装置を提供すること。【解決手段】定着ローラ１４０と，無端状の加圧ベルト１５１とを有する定着装置において，加圧ベルト１５１の内側に，ソフトパッド１５２と，それより硬いハードパッド１５３とを配置し，通紙方向の上流側でソフトパッド１５２が，下流側でハードパッド１５３が，それぞれ加圧ベルト１５１を定着ローラ１４０へ向けて押圧するようにした。ここで，加圧ベルト１５１の内側にさらに，強度保持部材１５５を配置して，ソフトパッド１５２の通紙方向上流側の面を支持するようにした。これにより，ソフトパッド１５２の変形を抑制し，ニップ幅を確保した。【選択図】図２
2011008062.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
加熱部材と，無端状の加圧ベルトとを有し，トナー像形成後の用紙を前記加熱部材と前記加圧ベルトの外面との間に通すことで，その用紙のトナー像を用紙に定着する定着装置において，
前記加圧ベルトの内側に配置され，前記加圧ベルトを前記加熱部材に向けて押圧する，柔軟性のある第１押圧部材と，
前記加圧ベルトの内側に配置され，前記第１押圧部材が前記加圧ベルトを押圧する位置よりも通紙方向下流側の位置で前記加圧ベルトを前記加熱部材に向けて押圧する，前記第１押圧部材より硬い第２押圧部材と，
前記加圧ベルトの内側に配置され，前記第１押圧部材における通紙方向上流側の面を保持する強度保持部材とを有することを特徴とする定着装置。
【請求項２】
請求項１に記載の定着装置において，前記強度保持部材は，
前記第１押圧部材における通紙方向上流側の面を保持する壁面部と，
前記第１押圧部材における前記加熱部材から見た反対側の背面に接触する背面部とを有しており，
前記壁面部と前記背面部とで，前記加圧ベルトの軸方向と垂直な面内にてＬ字状の断面形状をなすものであることを特徴とする定着装置。
【請求項３】
請求項２に記載の定着装置において，
前記第１押圧部材と前記第２押圧部材と前記強度保持部材との組立体を前記加熱部材へ向けて付勢する付勢部材を有し，
前記第２押圧部材は，
前記加圧ベルトを前記加熱部材に向けて押圧する押圧部と，
前記第１押圧部材における前記加熱部材から見た反対側に位置し，前記付勢部材による付勢を受ける背面部とを有しており，
前記押圧部と前記背面部とで，前記加圧ベルトの軸方向と垂直な面内にてＬ字状の断面形状をなすものであり，
前記強度保持部材の前記背面部は，前記第１押圧部材の背面と，前記第２押圧部材の前記背面部との間に挟まれて配置されていることを特徴とする定着装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３までのいずれか１つに記載の定着装置において，
前記第１押圧部材における前記加圧ベルトを押圧する面は，通紙方向の上流側ほど前記加熱部材へ向けて出っ張った傾斜面であることを特徴とする定着装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４までのいずれか１つに記載の定着装置において，
前記加熱部材は，回転する加熱ローラであり，
前記第１押圧部材における前記加圧ベルトを押圧する面は，前記加熱ローラの表面である円柱面に沿った形状の凹面であることを特徴とする定着装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５までのいずれか１つに記載の定着装置において，
前記第１押圧部材には，通紙方向上流側の面から通紙方向上流側に向けて突出する凸部が，前記加熱部材に近い側の箇所に形成されており，
前記強度保持部材は，前記第１押圧部材における前記凸部の縁辺の段差に一端が接触して配置されていることを特徴とする定着装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６までのいずれか１つに記載の定着装置を備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，定着装置およびそれを備える画像形成装置に関する。さらに詳細には，十分なニップ部の幅を確保して確実に定着することを図った定着装置およびそれを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は，像担持体上に形成された静電潜像にトナーを付与してトナー像を形成するものである。そしてそのトナー像を記録媒体上に転写する。その後，加熱部材と加圧部材とを有する定着装置が，記録媒体を加熱するとともに加圧して記録画像を得る。このような定着装置として，加圧ローラ等のローラ方式の加圧部材を用いたものや加圧ベルト等のベルト方式の加圧部材を用いたものがある。
【０００３】
ベルト方式の定着装置においては，加圧ベルトの内部に，弾性体からなるソフトパッドと，それより硬度の高いハードパッドとが配置されている。そしてこれらのパッドにより加圧ベルトを内面側から，加熱部材に向けて押し付けるようにしている。ここで，通紙方向上流側にソフトパッドが，通紙方向下流側にハードパッドが位置する。ソフトパッドは，定着に必要なニップ幅（ニップ部の通紙方向の長さ）を確保し，加熱部材の弾性体層の負荷を低減するためのものである。ハードパッドは，ニップ部の出口付近において加熱部材の弾性体層を大きく変形させることにより，離型性を向上させるためのものである。
【０００４】
例えば，特許文献１には，ソフトパッドとして，その押圧面における無端状ベルト（加圧ベルト）の周方向の長さが，無端状ベルトの軸方向の中央付近よりも両端付近において長いものが開示されている（特許文献１の図２参照）。これにより，しわを防止して十分な定着ができるとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−００４１２６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで近年，加熱部材を加圧する加圧部材として，加圧ローラに替えて無端状ベルトを用いる画像形成装置が増加する傾向にある。加圧ローラに比べて熱容量が低いため，省エネルギー化を図ることができるためである。また，ウォームアップ時間の短縮にもつながるからである。
【０００７】
しかし，特許文献１に記載の定着装置は，定着ローラ（加熱部材）に回転駆動を与えるものであり，無端状ベルトはその定着ローラに従動して回転しているにすぎない。そのため回転駆動時には，無端状ベルトにおけるニップ部の入り口の箇所に大きな張力がかかる一方，ニップ部の出口の箇所にかかる張力は小さい。これにより，ソフトパッドが大きく変形することとなる。ソフトパッドにかかる圧力が大きいためである。さらに，ソフトパッドはハードパッドに比べて変形しやすいからである。そしてソフトパッドのこのような変形により，ニップ幅は結果的には狭くなってしまう。
【０００８】
本発明は，前述した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，幅広いニップ幅を確保して確実に定着を行うことのできる定着装置及びそれを備える画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この課題の解決を目的としてなされた本発明の定着装置は，加熱部材と，無端状の加圧ベルトとを有し，トナー像形成後の用紙を加熱部材と加圧ベルトの外面との間に通すことで，その用紙のトナー像を用紙に定着する装置であって，加圧ベルトの内側に配置され，加圧ベルトを加熱部材に向けて押圧する，柔軟性のある第１押圧部材と，加圧ベルトの内側に配置され，第１押圧部材が加圧ベルトを押圧する位置よりも通紙方向下流側の位置で加圧ベルトを加熱部材に向けて押圧する，第１押圧部材より硬い第２押圧部材と，加圧ベルトの内側に配置され，第１押圧部材における通紙方向上流側の面を保持する強度保持部材とを有している。
【００１０】
この定着装置では，強度保持部材が，第１押圧部材における通紙方向上流側の面を保持している。このため，加圧ベルトの回転時の張力による第１押圧部材の変形が抑制されている。これにより，ニップ幅が確保されている。
【００１１】
ここで，強度保持部材は，壁面部と背面部とを有し，壁面部と背面部とで，加圧ベルトの軸方向と垂直な面内にてＬ字状の断面形状をなすものであることが好ましい。第１押圧部材における通紙方向上流側の面を保持するのは壁面部である。背面部は，第１押圧部材における加熱部材から見た反対側の背面に接触する。このように強度保持部材が第１押圧部材の，通紙方向上流側の面ばかりでなく背面をも保持することで，より効果的に第１押圧部材の変形が抑制される。
【００１２】
本発明の定着装置はさらに，第１押圧部材と第２押圧部材と強度保持部材との組立体を加熱部材へ向けて付勢する付勢部材を有し，第２押圧部材は，加圧ベルトを加熱部材に向けて押圧する押圧部と，第１押圧部材における加熱部材から見た反対側に位置し，付勢部材による付勢を受ける背面部とを有しており，押圧部と背面部とで，加圧ベルトの軸方向と垂直な面内にてＬ字状の断面形状をなすものであり，強度保持部材の背面部は，第１押圧部材の背面と，第２押圧部材の背面部との間に挟まれて配置されているものであることが望ましい。このように第２押圧部材もまたＬ字断面形状のものであることにより，付勢部材が，第１押圧部材と第２押圧部材と強度保持部材との組立体を一体的に押圧することができる。
【００１３】
さらに，第１押圧部材における加圧ベルトを押圧する面は，通紙方向の上流側ほど加熱部材へ向けて出っ張った傾斜面であることが好ましい。これにより，加圧ベルトが押圧される範囲内のうち特に通紙方向の上流側において，加圧ベルトが加熱部材に強く押圧されることとなる。これにより，ニップ幅の確保と確実な定着とが図られる。
【００１４】
本発明の定着装置ではまた，加熱部材が，回転する加熱ローラであり，第１押圧部材における加圧ベルトを押圧する面は，加熱ローラの表面である円柱面に沿った形状の凹面であるとよい。加熱ローラの表面と第１押圧部材の押圧面とが互いに合致する形状であることにより，ニップ幅の全体にわたり十分なニップ圧が得られるからである。
【００１５】
さらに，第１押圧部材には，通紙方向上流側の面から通紙方向上流側に向けて突出する凸部が，加熱部材に近い側の箇所に形成されており，強度保持部材は，第１押圧部材における凸部の縁辺の段差に一端が接触して配置されていることが好ましい。この凸部の存在により，ニップ幅がさらに良好に確保されることとなる。
【００１６】
本発明の画像形成装置は，上記のいずれかの定着装置を備えた画像形成装置である。本発明の画像形成装置は，定着装置以外にも，トナーを用いる画像形成装置が一般的に備える種々の画像形成要素を備えている。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば，幅広いニップ幅を確保して確実に定着を行うことのできる定着装置及びそれを備える画像形成装置が提供されている。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置を説明するための概略構成図である。
【図２】第１の実施形態に係る定着装置を説明するための概略構成図である。
【図３】第１の実施形態に係るソフトパッドを説明するための図である。
【図４】第１の実施形態の定着装置の定着時を説明するための図である。
【図５】従来の定着装置の定着時を説明するための図である。
【図６】第１の実施形態に係る別のソフトパッドを説明するための図である。
【図７】第２の実施形態に係るソフトパッドを説明するための図である。
【図８】第２の実施形態の定着装置の定着時を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下，本発明を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，カラーコピー機について，本発明を具体化したものである。
【００２０】
（第１の実施形態）
１．画像形成装置
本形態の画像形成装置１００は，図１にその概略構成を示すように，中間転写ベルト１０１を有する，いわゆるタンデム方式のカラーコピー機である。中間転写ベルト１０１は，無端状ベルト部材であり，その図中両端部がローラ１０２，１０３によって支持され，図中矢印Ａの向きに回転するようになっている。中間転写ベルト１０１の図中下部に沿って，イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色の画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋが配置されている。
【００２１】
各色の画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋはいずれも同様の構成である。それぞれ，感光体ユニット２０と，露光装置３０と，現像ユニット１０とを有している。感光体ユニット２０は，静電潜像を担持する感光体ドラム２１を有している。露光装置３０は，感光体ドラム２１に静電潜像を描きこむためのものである。現像ユニット１０は，感光体ドラム２１の静電潜像にトナーを付与して現像するためのものである。また，中間転写ベルト１０１を挟んで感光体ドラム２１に対向する位置に，１次転写ローラ１１１が配置されている。図１中では画像形成部１Ｙによって代表してこれらの各装置の符号を示している。
【００２２】
図１中で下方に配置されているのは，用紙Ｐを収容する給紙装置１１２である。給紙装置１１２の上部には，用紙Ｐを送り出す給紙ローラ１１３が設けられている。用紙Ｐは，給紙装置１１２から用紙搬送経路１１４に沿って上方へ送られる。用紙搬送経路１１４を挟んで，ローラ１０３と対面する位置に，２次転写ローラ１１５が配置されている。さらにその下流側（図中上方）には，定着装置１３０が配置されている。定着装置１３０は，定着ローラ１４０と，加圧ベルト装置１５０とを有している。
【００２３】
用紙搬送経路１１４における定着装置１３０よりさらに下流側には，排紙ローラ１１６および排紙トレイ１１７が配置されている。排紙ローラ１１６のさらに上方には，折り返し用ローラ１１９および折り返し用トレイ１２０が配置されている。そして，折り返し用ローラ１１９は，用紙搬送経路１１４の他に用紙搬送経路１１８ともつながっている。用紙搬送経路１１８は，両面印刷を行う場合に用いられる搬送経路である。
【００２４】
次に，本形態の画像形成装置１００の基本的な動作を簡単に説明する。この画像形成装置１００は，画像形成の指示を受けると，その画像信号から各色の画像データを生成する。生成された各色の画像データは，対応する画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋにそれぞれ送出される。各色の画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋは，画像データに基づいて，静電潜像を形成する。さらに，形成された静電潜像を現像してトナー像を形成する。
【００２５】
形成されたトナー像は，順次，１次転写ローラ１１１によって中間転写ベルト１０１に転写され，重ね合わせられる。中間転写ベルト１０１に重ね合わせられたトナー像は，２次転写ローラ１１５によって用紙Ｐに転写される。トナー像を担持した用紙Ｐは，さらに搬送されて定着装置１３０に至り，定着装置１３０によって加熱されるとともに加圧される。これによりトナー像が用紙Ｐに定着される。トナー像が定着された用紙Ｐは，排紙ローラ１１６によって排紙トレイ１１７に排出される。以上が，画像形成装置１００の基本的な動作である。
【００２６】
２．定着装置の構成
本形態の定着装置１３０について詳細に説明する。本形態の定着装置１３０は，前述したように，定着ローラ１４０と，加圧ベルト装置１５０と，ガイド１３１と，ガイド１３２とを有している。定着ローラ１４０及び加圧ベルト装置１５０は，用紙搬送経路１１４を矢印Ｂの向きに搬送される用紙Ｐにトナー像を定着させるためのものである。定着ローラ１４０は，駆動を受けて回転するローラである。
【００２７】
定着ローラ１４０は，図２に示すように，離型層１４１と，弾性層１４２と，芯金１４３と，加熱器１４４とを有している。離型層１４１は，定着後の用紙Ｐが定着ローラ１４０の表面に張り付いたままにならないようにするための層である。その材質として，例えばＰＦＡ（ポリテトラフルオロエチレンパーフルオロアルキルビニルエーテル，以下ＰＦＡ），ＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン，以下ＰＴＦＥ）等の硬質プラスチックが挙げられる。弾性層１４２は，加圧装置１５０に加圧されることにより，わずかに変形してニップ部を形成するための弾性体からなる層である。その材質として，例えばシリコンゴム等が挙げられる。
【００２８】
芯金１４３は，定着ローラ１４０の恒常的な変形を抑制して定着ローラ１４０の耐久性を維持するための部材である。その材質として，アルミや鉄等が挙げられる。加熱器１４４は，定着ローラ１４０を加熱するための熱源である。その熱は，用紙Ｐにトナー像を定着するために用いられることとなる。加熱器１４４として，ハロゲンランプや抵抗発熱体に通電するものや電磁誘導を利用したもの等を用いることができる。
【００２９】
加圧ベルト装置１５０は，図２に示すように，加圧ベルト１５１と，ソフトパッド１５２と，ハードパッド１５３と，スプリング１５４と，強度保持部材１５５とを有している。加圧ベルト１５１は，定着ローラ１４０に押圧され，適宜変形して定着ローラ１４０とともにニップ部を形成するためのものである。そのため，加圧ベルト１５１は，加圧ベルト装置１５０の外周に位置する無端状のベルト部材である。そして，加圧ベルト１５１は，定着ローラ１４０の回転に従動して回転するようになっている。加圧ベルト１５１は，ポリイミド（ＰＩ）等の耐熱樹脂を基材として，その外周にＰＦＡやＰＴＦＥなどの離型層を有するものである。
【００３０】
ソフトパッド１５２は，加圧ベルト１５１をその内側から定着ローラ１４０に向けて押圧するための部材である。ソフトパッド１５２は，加圧ベルト１５１の内部であって，通紙方向の上流側，すなわちニップ部の入り口側の位置にて加圧ベルト１５１を押圧するように配置されている。その材質として，シリコンゴムやフッ素ゴムなどの耐熱弾性体が挙げられる。そしてその表面硬度は５０（アスカーＣ：ＳＲＩＳ）以下である。このような表面硬度は，材料硬度が４０以下のシリコンゴムを厚さ（図３でいえばＨ１やＨ２）３〜８ｍｍ程度に成形することにより得られる。
【００３１】
図３に示すようにソフトパッド１５２の加圧ベルト１５１側の面１５２ａ（図３中で上側の面）は，通紙方向の上流側（図３中で左側）が高く，下流側（図３中で右側）が低い傾斜面となっている（段差Ｄ）。この傾斜面は，円筒状の凹面である。また，ソフトパッド１５２のスプリング１５４側の面１５２ｂは，傾斜のない平坦な面である。よって，ソフトパッド１５２の断面形状は，通紙方向の上流側が厚く（厚さＨ１），下流側が薄い（厚さＨ２（＝Ｈ１−Ｄ））形状である。すなわち，ソフトパッド１５２は，通紙方向の上流側の部位ほど，定着ローラ１４０へ向けて出っ張っている。これにより，特に通紙方向の上流側にて加圧ベルト１５１をより強く押圧し，ニップ幅を確保するようになっている。
【００３２】
ハードパッド１５３は，ソフトパッド１５２をその面１５２ｂ側から加圧ベルト１５１へ向けて押圧する部材である。また，ソフトパッド１５２が加圧ベルト１５１を押圧する箇所の通紙方向下流側，すなわちニップ部の出口側にて，自身も加圧ベルト１５１を押圧する。このためハードパッド１５３は，背面部１５３Ｅと，押圧部１５３Ｆとを有している。背面部１５３Ｅがソフトパッド１５２の背面側に位置し，押圧部１５３Ｆがニップ部の出口側に位置して加圧ベルト１５１を押圧する。これにより全体として，加圧ベルト１５１の軸方向に垂直な面内でＬ字状の断面形状をなしている。
【００３３】
ハードパッド１５３はソフトパッド１５２とともに，加圧ベルト１５１の内側に位置している。その材質として，アルミやステンレス鋼などの金属や，ＰＰＳ（ポリフェニレンサルファイド，以下ＰＰＳ）やＰＢＴ（ポリブチレンテレフタレート，以下ＰＢＴ）などの耐熱樹脂等が挙げられる。
【００３４】
スプリング１５４は，ハードパッド１５３を押圧するためのバネ部材である。ハードパッド１５３は，後述するように，強度保持部材１５５を介してソフトパッド１５２に固定されているため，これらは一体的に動くことができる。よって，スプリング１５４は，ソフトパッド１５２及びハードパッド１５３を一体的に押圧して加圧ベルト１５１に押し付けるための押圧部材である。その押圧する方向は，用紙Ｐの搬送方向Ｂにほぼ垂直な方向である。スプリング１５４は，主に鉄などの金属である。なお，スプリング１５４の代わりに，ハードパッド１５３を押圧することのできる押圧部材であれば，その他のものを用いることができる。なお，図２は，押圧を解除した状態を示している。
【００３５】
強度保持部材１５５は，ソフトパッド１５２を，その変形を抑制しつつ保持するための保持部材である。強度保持部材１５５は，背面部１５５Ｅと，壁面部１５５Ｆとを有しており，加圧ベルト１５１の軸方向に垂直な面内でＬ字状の断面形状をなしている。強度保持部材１５５の背面部１５５Ｅは，ソフトパッド１５２の面１５２ｂと，ハードパッド１５３の背面部１５３Ｅとの間に位置して，固定されている。壁面部１５５Ｆは，ソフトパッド１５２の，通紙方向上流側，すなわちニップ部の入り口側の面１５２ｃを支持している。すなわち強度保持部材１５５の壁面部１５５Ｆは，ソフトパッド１５２を挟んで，ハードパッド１５３の押圧部１５３Ｆの反対側に位置している。
【００３６】
この壁面部１５５Ｆにより，ソフトパッド１５２は，加圧ベルト１５１の回転上流側に変形することを抑制されている。強度保持部材１５５の板厚は０．２〜０．８ｍｍ程度である。強度保持部材１５５の材質として，弾性の小さい鉄，銅，アルミやその他の合金が挙げられる。強度が十分であれば，ＰＰＳ，ＰＢＴ等の樹脂であっても構わない。また，壁面部１５５Ｆの高さＴは，図４の押し付け状態においても，壁面部１５５Ｆと加圧ベルト１５１とが接触しない程度とされている。
【００３７】
ガイド１３１は，定着後の用紙Ｐが離型層１４１に張り付いたままにならないように用紙Ｐを離型層１４１から剥離させるためのものである。ガイド１３２は，定着後の用紙Ｐが加圧ベルト１５１に張り付いたままにならないように用紙Ｐを加圧ベルト１５１から剥離させるためのものである。これらのガイド１３１，１３２により，定着後の用紙Ｐは用紙搬送経路１１４に沿って搬送されることとなる。
【００３８】
ここで，ソフトパッド１５２とハードパッド１５３と強度保持部材１５５との組み合わせについて図３により説明する。ハードパッド１５３と強度保持部材１５５とは，背面部１５３Ｅの面１５３ａと，背面部１５５Ｅの面１５５ａとの間で互いに接合されている。強度保持部材１５５とソフトパッド１５２とは，背面部１５５Ｅの面１５５ｂとソフトパッド１５２の面１５２ｂとの間と，壁面部１５５Ｆの面１５５ｃとソフトパッド１５２の面１５２ｃとの間との２箇所で互いに接合されている。
【００３９】
これにより，ソフトパッド１５２及び強度保持部材１５５は，ハードパッド１５３とともに一体をなしている。このため，ハードパッド１５３の背面部１５３Ｅが図３中の下からスプリング１５４で押されることにより，ソフトパッド１５２の面１５２ａとハードパッド１５３の押圧部１５３Ｆの先端とがともに，加圧ベルト１５１を定着ローラに押し付けるのである。
【００４０】
一方，ハードパッド１５３とソフトパッド１５２とは，押圧部１５３Ｆの面１５３ｄとソフトパッド１５２の面１５２ｄとの間で接触しているが，接合されてはいない。このため，この接触箇所では両者が互いに滑ることができる。したがって，実際に加圧ベルト１５１を定着ローラに押し付けている状態での圧縮の程度は，ソフトパッド１５２と押圧部１５３Ｆとで異なる。当然，より柔軟なソフトパッド１５２の方が圧縮される程度が大きい。
【００４１】
またソフトパッド１５２の円筒凹面状の面１５２ａは，定着ローラ１４０の表面の円筒凸面と対応する形状の面である。これにより，加圧ベルト１５１が，面１５２ａ全体にわたる広い範囲で定着ローラ１４０に押し付けられることになる。これにより，幅広いニップ部を確保するようになっている。
【００４２】
３．定着装置の動作
続いて，定着装置１３０の動作時について説明する。図４は，定着装置１３０が用紙Ｐを定着しているときの様子を示す図である。用紙Ｐは，用紙搬送経路１１４を矢印Ｂの向きに搬送されている。矢印Ｂの向きは，図１中でいえば上向きである。定着ローラ１４０は，駆動を受けて矢印Ｃの向きに回転している。加圧ベルト１５１は，定着ローラ１４０に従動して矢印Ｄの向きに回転している。
【００４３】
スプリング１５４は，ハードパッド１５３を押圧している。ソフトパッド１５２及び強度保持部材１５５は，前述したようにハードパッド１５３と一体となって動くことができるようになっている。よって，ハードパッド１５３は，強度保持部材１５５を押圧している。そして強度保持部材１５５は，ソフトパッド１５２を押圧している。
【００４４】
したがって，図４に示すように，ソフトパッド１５２は，用紙の通紙方向Ｂと垂直な向きに加圧ベルト１５１を定着ローラ１４０に押し付けている。その押し付ける位置は，ニップ部のうち通紙方向上流側の箇所１５１ａである。ハードパッド１５３もまた，用紙の通紙方向Ｂと垂直な向きに加圧ベルト１５１を定着ローラ１４０に押し付けている。その押し付ける位置は，ニップ部のうち通紙方向下流側の箇所１５１ｂである。よって，加圧ベルト１５１はソフトパッド１５２及びハードパッド１５３に対して摺動しつつ回転している。
【００４５】
そのため加圧ベルト１５１は，変形しつつ回転している。そして定着ローラ１４０と加圧ベルト１５１との間でニップ部が形成されている。このとき加圧ベルト１５１が主に変形し，定着ローラ１４０の変形はわずかである。ソフトパッド１５２の変形が弾性層１４２の変形に比較して大きいためである。加圧ベルト１５１は，前述したように，定着ローラ１４０に従動して回転している。そのため，その回転上流側１５１ａにおける張力は回転下流側１５１ｂにおける張力に比べて大きい。このことはソフトパッド１５２を，回転上流側１５１ａにおいて，回転下流側１５１ｂにおけるよりも強く変形させる方向に作用する。ソフトパッド１５２がハードパッド１５３よりも変形しやすいこともその変形の大きさの原因の一つである。
【００４６】
しかし本形態では，強度保持部材１５５があるため，ソフトパッド１５２の変形は抑制されている。特に，強度保持部材１５５の壁面部１５５Ｆは，ソフトパッド１５２の面１５２ａのうち通紙方向上流側の端部が加圧ベルト１５１の回転上流側１５１ａに向かう向きの変形を効果的に抑制している。このため本形態では，ニップ部の幅Ｎ１が確保されている。また，ソフトパッド１５２の面１５２ａが円筒凹面状であることも，幅広いニップ部の確保に貢献している。図４にニップ部の幅Ｎ１を示す。なお，強度保持部材１５５が加圧ベルト１５１に直接接触することはない。このため，加圧ベルト１５１が強度保持部材１５５との接触により損傷することがない。
【００４７】
用紙Ｐは，このニップ部Ｎ１を通過する間に定着ローラ１４０により加熱されるとともに，定着ローラ１４０及び加圧ベルト１５１により加圧される。したがって，用紙Ｐに転写されたトナー像は十分に定着される。ここで，定着ローラ１４０及び加圧ベルト１５１により形成されるニップ部Ｎ１は，十分な幅となっている。このため，用紙Ｐの加熱時間及び加圧時間も十分な長さである。これにより，用紙Ｐには，トナー像の確実な定着がなされる。
【００４８】
４．従来との比較
図５に従来の定着装置１１３０を示す。従来の定着装置１１３０は，本形態の定着ベルト装置１５０の代わりに定着ベルト装置１１５０を有するものである。定着ベルト装置１１５０は，定着ベルト１１５１と，ソフトパッド１１５２と，ハードパッド１１５３と，スプリング１１５４とを有するものである。ただし定着ベルト装置１１５０には，本形態の定着ベルト装置１５０における強度保持部材１５５に相当するものがない。
【００４９】
従来の定着装置１１３０においても，加圧ベルト１１５１は，定着ローラ１４０に従動して回転するものである。よって，本形態のものと同様に，回転上流側１１５１ａにおける張力は，回転下流側１１５１ｂにおける張力よりも大きい。そのため，従来の定着装置１１３０においては，ソフトパッド１１５２の変形は大きい。変形そのものを抑制するための手段がないからである。さらに，ソフトパッド１１５２の回転上流側１１５１ａに向かう向きの変形も大きい。ソフトパッド１１５２が回転上流側１１５１ａに向かう向きの変形を抑制するための手段がないためである。
【００５０】
つまり，従来の定着装置１１３０においては，ソフトパッド１１５２の変形そのものが本形態のものより大きい。また，ソフトパッド１１５２が回転上流側１１５１ａに向かう向きの変形も本形態のものより大きい。したがって，そのため，ニップ部１１５１ｃの幅Ｎ２が本形態のニップ部１５１ｃの幅Ｎ１よりも狭い。
【００５１】
以上に述べたように，本形態の定着装置１３０におけるニップ部の幅Ｎ１は，従来の定着装置１１３０におけるニップ部の幅Ｎ２よりも大きい。したがって，本形態の定着装置１３０は，トナー像を用紙Ｐに定着する際の加熱時間および加圧時間が従来の定着装置１１３０よりも長い。よって，トナー像が未定着のままとなるおそれがほとんどない。
【００５２】
５．変形例
本形態の変形例について説明する。図６に，本形態の変形例に係るソフトパッド３５２を示す。図６のソフトパッド３５２では，図３に示したソフトパッド１５２のような傾斜した円筒凹面状の面１５２ａの箇所が，平坦面３５２ａとなっている。それ以外の点では図３に示したものと違いはない。このようなソフトパッド３５２においても，強度保持部材１５５があるために，大きく変形することはない。つまり，ニップ部の幅の減少が妨げられる。ただし，図３に示したソフトパッド１５２の方が，図６に示すソフトパッド３５２より好ましい。ソフトパッド１５２の面１５２ａが円筒凹面状である分，幅広いニップ部の確保に有利だからである。
【００５３】
６．まとめ
以上，詳細に説明したように，本実施の形態に係る定着装置１３０は，ソフトパッド１５２の底面と側面に固定された強度保持部材１５５を設けた。強度保持部材１５５がソフトパッド１５２の側面を支持することにより，ソフトパッド１５２におけるニップ部上流側への変形を抑制できるようになった。これにより，幅広いニップ幅を得ることのできる定着装置及びそれを備える画像形成装置が実現されている。
【００５４】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，カラーの画像形成装置に限らず，モノクロの画像形成装置にも適用することができる。また，コピー機に限らない。プリンタ，ＦＡＸ，複合機その他の画像を形成する装置に適用することができる。また，現像剤の種類によらない。
【００５５】
（第２の実施形態）
以下，第２の実施形態について説明する。本形態の画像形成装置は，図１に示した第１の実施形態に係る画像形成装置１００とほぼ同様の構成のものである。本形態では，加圧ベルト装置が第１の実施形態と異なっている。その他の部分は図１の画像形成装置１００と同じである。そのため，相違点のみ説明する。
【００５６】
図７に，本形態におけるソフトパッド２５２と，ハードパッド１５３と，強度保持部材２５５とを示す。このうちハードパッド１５３及び強度保持部材２５５は，第１の実施形態におけるものと同様である。一方，ソフトパッド２５２は，第１の実施形態のソフトパッド１５２とやや異なる。本形態のソフトパッド２５２には，その円筒凹面状の面２５２ａ側であって通紙方向上流側の位置に，通紙方向上流側への凸部２５２Ｅが設けられている。そして，この凸部２５２Ｅの下の縁辺の段差の箇所に，強度保持部材２５５の壁面部２５５Ｆの先端がやや食い込んだ配置となっている。つまり，強度保持部材２５５が，ソフトパッド２５２にやや食い込んでいるのである。そして，壁面部２５５Ｆの先端面２５５ｇが，ソフトパッド２５２の凸部２５２Ｅの下の顎部２５２ｇと対面するとともに接合されている。
【００５７】
本形態の定着装置２３０を図８に示す。前述のように，ソフトパッド２５２に凸部２５２Ｅが設けられている。このため，ニップ幅がさらに大きく確保されている。また，強度保持部材２５５の壁面部２５５Ｆが，ソフトパッド２５２の凸部２５２Ｅの下の箇所に食い込んでいる。このため，凸部２５２Ｅの定着ローラ１４０から離間する向きの変形が効果的に防止されている。このことによってもニップ幅が確保されている。また，強度保持部材２５５と加圧ベルト１５１との接触もより確実に防止されている。したがって，本形態の加圧ベルト装置においては，ソフトパッド２５２が変形したとしても，強度保持部材２５５の端部２５５ａが加圧ベルト１５１に接触することがない。よって，強度保持部材２５５が加圧ベルト１５１に接触することによる加圧ベルトの劣化は生じない。
【００５８】
以上，詳細に説明したように，本実施の形態に係る定着装置２３０は，ソフトパッド２５２の底面と側面に固定された強度保持部材２５５を設けた。強度保持部材２５５がソフトパッド２５２の側面を支持することにより，ソフトパッド２５２におけるニップ部上流側への変形を抑制できるようになった。これにより，幅広いニップ幅を得ることのできる定着装置及びそれを備える画像形成装置が実現されている。
【００５９】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，カラーの画像形成装置に限らず，モノクロの画像形成装置にも適用することができる。また，コピー機に限らない。プリンタ，ＦＡＸ，複合機その他の画像を形成する装置に適用することができる。また，現像剤の種類によらない。また，加熱部材は，回転するローラに限らず，固定式の部材でもよい。
【符号の説明】
【００６０】
１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ…画像形成部
１００…画像形成装置
１３０…定着装置
１４０…定着ローラ
１４４…加熱器
１５０…加圧装置
１５１…加圧ベルト
１５２，２５２，３５２…ソフトパッド
１５２ａ，２５２ａ，３５２ａ…ソフトパッドの押圧面
１５２ｂ…ソフトパッドの背面
１５２ｃ…ソフトパッドの入り口側の面
１５３…ハードパッド
１５３Ｅ…ハードパッドの背面部
１５３Ｆ…ハードパッドの押圧部
１５４…スプリング
１５５，２５５…強度保持部材
１５５Ｅ…強度保持部材の背面部
１５５Ｆ，２５５Ｆ…強度保持部材の壁面部
２５２Ｅ…ソフトパッドの凸部
Ｐ…用紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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