(57)【要約】【課題】インク供給経路内でのインクの色材の沈殿を解消または防止することにより、画像の形成精度を向上させることができるインクジェット式記録装置を提供する。【解決手段】インクジェット式記録装置１００は、インクを貯留したインクタンク１１３と、インクを吐出するインクヘッド１１０と、インクタンク１１０に貯留されたインクをインクヘッド１１０に導くためのインク供給管１１２と、インク供給管１１２における上流側と下流側とにそれぞれ接続されたインク還流管１１５と、インク供給管１１２とインク還流管１１５との間でインクを循環させるための送液ポンプ１１６と、インクヘッド１１０および送液ポンプ１１６の各作動をそれぞれ制御するコントローラ１２０とを備えている。そして、このコントローラ１２０は、インクヘッド１１０からインクを吐出する前に送液ポンプ１１６を駆動してインク供給管１１２内のインクを循環させる。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを貯留したインクタンクと、
前記インクタンクに貯留された前記インクを吐出するインクヘッドと、
前記インクタンクと前記インクヘッドとの間に形成され、前記インクタンクに貯留された前記インクを前記インクヘッドに導くためのインク供給経路と、
前記インク供給経路上における互いに相対的な上流側および下流側の位置にそれぞれ接続されたインク還流経路と、
前記インク供給経路と前記インク還流経路との間で前記インクを循環させるためのポンプと、
前記インクヘッドおよび前記ポンプの各作動をそれぞれ制御する制御部とを備え、
前記制御部は、前記インクヘッドから前記インクを吐出する以前に、前記ポンプを駆動することを特徴とするインクジェット式記録装置。
【請求項２】
請求項１に記載したインクジェット式記録装置において、
前記制御部は、前記インクヘッドから前記インクを吐出するに際して、前記ポンプの駆動による前記インク供給経路内のインクの沈殿状態の解消に必要な時間だけ早く前記ポンプを駆動することを特徴とするインクジェット式記録装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載したインクジェット記録装置において、さらに、
前記制御部は、前記インクヘッドによるインクの吐出が完了してから所定時間が経過した後に前記ポンプを駆動することを特徴とするインクジェット式記録装置。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のうちのいずれか１つに記載したインクジェット記録装置において、さらに、
前記制御部は、所定時間が経過する毎に前記ポンプを駆動させることを特徴とするインクジェット式記録装置。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のうちのいずれか１つに記載したインクジェット記録装置において、さらに、
前記制御部は、前記ポンプを所定時間駆動させた後、前記インクヘッドの作動を制御して所定量のインクを排出させることを特徴とするインクジェット式記録装置。
【請求項６】
請求項５に記載したインクジェット式記録装置において、
前記制御部は、前記インクヘッドによるインクの吐出の完了後再び同インクヘッドから前記インクを吐出させるまでの時間、または前記ポンプの駆動停止時間の長さに応じて前記インクの排出量を増加させることを特徴とするインクジェット式記録装置。
【請求項７】
インクを貯留したインクタンクと、
前記インクタンクに貯留された前記インクを吐出するインクヘッドと、
前記インクタンクと前記インクヘッドとの間に形成され、前記インクタンクに貯留された前記インクを前記インクヘッドに導くためのインク供給経路と、
前記インク供給経路上における互いに相対的な上流側および下流側の位置にそれぞれ接続されたインク還流経路と、
前記インク供給経路と前記インク還流経路との間で前記インクを循環させるためのポンプと、
前記インクヘッドおよび前記ポンプの各作動をそれぞれ制御する制御部とを備えるインクジェット式記録装置の作動を制御する作動制御用コンピュータプログラムであって、
前記制御部に、
前記インクヘッドから前記インクを吐出する以前に、前記ポンプを駆動させることを特徴とする作動制御用コンピュータプログラム。
【請求項８】
インクを貯留したインクタンクと、
前記インクタンクに貯留された前記インクを吐出するインクヘッドと、
前記インクタンクと前記インクヘッドとの間に形成され、前記インクタンクに貯留された前記インクを前記インクヘッドに導くためのインク供給経路と、
前記インク供給経路上における互いに相対的な上流側および下流側の位置にそれぞれ接続されたインク還流経路と、
前記インク供給経路と前記インク還流経路との間で前記インクを循環させるためのポンプと、
前記インクヘッドおよび前記ポンプの各作動をそれぞれ制御する制御部とを備えるインクジェット式記録装置における画像形成方法であって、
前記インクヘッドから前記インクを吐出する以前に、前記ポンプを駆動させることにより前記インクを前記インク供給経路および前記インク還流経路内にて循環させることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録メディア上にインクの液滴を吐出することにより所望する画像を記録メディア上に形成するインクジェット式記録装置、作動制御用コンピュータプログラムおよび画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、記録メディアを断続的に搬送しつつインクヘッドを同記録メディアの搬送方向（副走査方向）に直交する方向（主走査方向）に変位させながらインクヘッドからインクの液滴を吐出させて画像を形成するインクジェット式記録装置、所謂インクジェットプリンタが知られている。このようなインクジェットプリンタにおいては、インクタンク内に貯留したインクをインクヘッドに導くために、インクタンクとインクヘッドとの間に管部材からなるインク供給経路が形成されている（下記特許文献１，２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−２９０４１号公報
【特許文献２】特開平０６−８４６５号公報
【０００４】
しかしながら、このようなインクジェットプリンタにおいては、インクジェットプリンタの作動の停止時にインクに含まれる色材がインク供給経路内で沈殿することがある。インク供給経路内においてインクの色材が沈殿すると、インク供給経路内のインクの濃度が変化してその後の画像形成における画像の形成精度が低下するという問題がある。また、色材の沈殿状態が長時間に及ぶと沈殿した色材がインク供給経路内で硬化することがある。このため、硬化した色材または硬化した後剥離した色材によりインク供給経路やインクヘッドのノズルが塞がれて画像の形成精度が低下するという問題もあった。
【０００５】
本発明は上記問題に対処するためなされたもので、その目的は、インク供給経路内でのインクの色材の沈殿を解消または防止することにより、画像の形成精度を向上させることができるインクジェット式記録装置を提供することにある。
【発明の概要】
【０００６】
上記目的を達成するため、請求項１に係る本発明の特徴は、インクを貯留したインクタンクと、インクタンクに貯留されたインクを吐出するインクヘッドと、インクタンクとインクヘッドとの間に形成され、インクタンクに貯留されたインクをインクヘッドに導くためのインク供給経路と、インク供給経路上における互いに相対的な上流側および下流側の位置にそれぞれ接続されたインク還流経路と、インク供給経路とインク還流経路との間でインクを循環させるためのポンプと、インクヘッドおよびポンプの各作動をそれぞれ制御する制御部とを備え、制御部は、インクヘッドからインクを吐出する以前に、ポンプを駆動することにある。
【０００７】
このように構成した請求項１に係る本発明の特徴によれば、インクタンクとインクヘッドとの間に形成されたインク供給経路内のインクは、インクヘッドからインクを吐出する以前に、インク供給経路内とインク還流経路内とを循環する。この場合、インクヘッドからインクを吐出する以前とは、インクジェット式記録装置が、インクヘッドからインクを吐出させるタイミングと同時、または同タイミングより前であるが、ポンプの駆動によるインクの循環によってインク供給経路内のインクの沈殿状態を画像形成に影響を与えない程度に解消させるために必要な時間以前であることが好ましい。これにより、インク供給経路内でのインクの色材の沈殿が解消または防止されるため、色材の沈殿による画像への悪影響を抑えることができ、画像の形成精度を向上させることができる。
【０００８】
また、請求項２に係る本発明の他の特徴は、前記インクジェット式記録装置において、制御部は、インクヘッドからインクを吐出するに際して、ポンプの駆動によるインク供給経路内のインクの沈殿状態の解消に必要な時間だけ早くポンプを駆動することにある。
【０００９】
このように構成した請求項２に係る本発明の特徴によれば、インクジェット式記録装置の制御部は、インクヘッドからインクを吐出するに際して、インク供給経路内のインクの沈殿状態の解消に必要な時間だけ早くポンプを駆動しているため、インク供給経路内におけるインクの沈殿状態が解消された状態でインクの吐出が行なわれる。この場合、インクの沈殿状態の解消とは、インク供給経路内におけるインクの沈殿状態を少なくとも画像形成に影響を与えない程度に解消することであり、必ずしも、インクの色材の完全なる沈殿状態の解消を意味するものではない。この結果、画像の形成精度を向上させることができる。
【００１０】
また、請求項３に係る本発明の他の特徴は、前記インクジェット式記録装置において、さらに、制御部は、インクヘッドによるインクの吐出が完了してから所定時間が経過した後にポンプを駆動することにある。
【００１１】
このように構成した請求項３に係る本発明の特徴によれば、インクタンクとインクヘッドとの間に形成されたインク供給経路内のインクは、インクヘッドによるインクの吐出が完了してから所定時間経過後にインク供給経路内とインク還流経路内とを循環する。この場合、インクヘッドによるインクの吐出の完了とは、連続的に形成される画像の総てを形成し終えたこと、あるいは、インク還流経路が設けられた特定の色のインクによる画像を形成し終えたことを意味する。また、所定時間とは、インクに含まれる色材の沈殿がその後の画像形成に悪影響を及ぼす程度に達するまでの時間であり、インクの組成の種類によって決定されるものである。これにより、インク供給経路内でのインクの色材の沈殿が防止されるため、画像の形成精度を向上させることができる。
【００１２】
また、請求項４に係る本発明の他の特徴は、前記インクジェット式記録装置において、さらに、制御部は、所定時間が経過する毎にポンプを駆動させることにある。
【００１３】
このように構成した請求項４に係る本発明の他の特徴によれば、制御装置は、所定時間の経過毎にポンプを駆動させてインクをインク供給経路内とインク還流経路内とを循環させる。これにより、常に、インク供給経路内のインクの沈殿を防止することができ、画像の形成精度が向上する。
【００１４】
また、請求項５に係る本発明の他の特徴は、前記インクジェット式記録装置において、制御部は、ポンプを所定時間駆動させた後、インクヘッドの作動を制御して所定量のインクを排出させることにある。
【００１５】
このように構成した請求項５に係る本発明の他の特徴によれば、インク供給経路およびインク還流経路においてインクを循環させた後、所定量のインクがインクヘッドから排出される。この場合、所定量とは、インクの色材が沈殿しており、画像の形成に影響を及ぼす部分のインクの量、例えば、インク供給経路におけるインク還流経路の下流側の接続部分からインクヘッドまでに存在するインクの量である。これにより、インクの循環が行なわれないインクを排出して画像形成への悪影響を抑えることができるとともに、インクヘッドにおけるインクのノズルの清掃が行われる。これらにより、画像の形成精度が向上する。
【００１６】
また、請求項６に係る本発明の他の特徴は、前記インクジェット式記録装置において、インクヘッドによるインクの吐出の完了後再び同インクヘッドからインクを吐出させるまでの時間、またはポンプの駆動停止時間の長さに応じて前記インクの排出量を増加させることにある。
【００１７】
このように構成した請求項６に係る本発明の他の特徴によれば、インクの排出量は、インクヘッドによるインクの吐出の完了後再びインクを吐出させるまでの時間、またはポンプの駆動停止時間、すなわち、前回のポンプの駆動が完了してから、今回ポンプの駆動が開始されるまでの時間の長さに応じて増加する。これにより、インク供給路におけるインクの色材の沈殿の程度に応じた排出量になるため、インクの排出不足および排出過多を防止することができ経済的かつ効果的にインクの排出を行なうことができる。
【００１８】
また、本発明は、インクジェット式記録装置として実施できるばかりでなく、同インクジェット式記録装置の作動を制御する作動制御コンピュータプログラム、およびインクジェット式記録装置による画像形成方法の発明としても実施できるものである。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一実施形態に係るインクジェット式記録装置の全体を示す外観斜視図である。
【図２】図１に示すインクジェット式記録装置におけるインクタンクからインクヘッドまでのインクの供給経路の構成を説明するための模式図である。
【図３】図１に示すインクジェット式記録装置のコントローラが実行する画像形成前循環排出プログラムのフローチャートである。
【図４】図３に示す画像形成前循環排出プログラムの実行時おける送液ポンプの停止時間とインクの排出量との関係を示す説明図である。
【図５】図１に示すインクジェット式記録装置のコントローラが実行する定期循環排出プログラムのフローチャートである。
【図６】本発明の変形例に係るインクジェット式記録装置におけるインクタンク１１３からインクヘッド１１０までのインクの供給経路の構成を説明するための模式図である。
【図７】図１に示すインクジェット式記録装置のコントローラが実行する他の実施形態に係る定期循環排出プログラムのフローチャートである。
【図８】本発明の変形例に係るインクジェット式記録装置におけるインクタンクからインクヘッドまでのインクの供給経路の構成を説明するための模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
（インクジェット式記録装置１００の構成）
以下、本発明に係るインクジェット式記録装置の一実施形態について図面を参照しながら説明する。なお、本明細書において参照する各図は、本発明の理解を容易にするために一部の構成要素を誇張して表わすなど模式的に表している。このため、各構成要素間の寸法や比率などは異なっていることがある。
【００２１】
このインクジェット式記録装置１００は、図１に示すように、水平状態に配置されたプラテン１０１上に記録メディアＷＫを保持するとともに、同プラテン１０１上に配置されたインクヘッドユニット１０２からインクの液滴を吐出することにより所望する文字、記号または図形などの画像を形成する所謂インクジェットプリンタである。この場合、プラテン１０１内には、円筒状のグリッドローラ１０３がその上面部を露出させた状態で設けられている。このグリッドローラ１０３は、後述するコントローラ１２０によって作動が制御されるＸフィードモータ（図示せず）を介して回転駆動されることにより記録メディアＷＫを図示前後方向（Ｘ軸方向）である副走査方向に搬送する。
【００２２】
また、インクヘッドユニット１０２は、プラテン１０１に沿って対向配置された長尺状のガイドレール１０４に摺動可能な状態で支持されており、前記コントローラ１２０によって作動が制御されるＹスキャンモータ（図示せず）によって図示左右方向（Ｙ軸方向）である主走査方向に変位する。インクヘッドユニット１０２は、箱型に形成されたヘッドケース１０２ａ内に互いに異なる６つの色（ホワイト色、シアン色、マゼンタ色、イエロー色、ブラック色、透明色）の各インクを記録メディアＷＫに向けて吐出する６つのインクヘッドを備えて構成されている。これらの各インクヘッドは、互いに同様の構成であるため、以後、これらをまとめてインクヘッド１１０として説明する。
【００２３】
インクヘッド１１０は、インク滴を記録メディアＷＫに向けて吐出する図示しないノズルを備えている。ノズルは、記録メディアＷＫの副走査方向に沿って直線的に配列された孔で構成されている。それぞれのインクヘッド１１０は、図２に示すように、サブタンク１１１およびインク供給管１１２を介して各色のインクタンク１１３に接続されている。サブタンク１１１は、インクヘッド１１０に供給されるインクを一時的に貯留するための容器であり、導入管１１１ａを介してインクヘッド１１０に接続されている。インク供給管１１２は、インクタンク１１３に貯留されたインクをサブタンク１１１を介してインクヘッド１１０に導くための樹脂製のチューブである。このインク供給管１１２が、本発明に係るインク供給経路に相当する。インクタンク１１３は、インクヘッドヘッド１１０から吐出するインクを貯蔵するための容器であり、インクジェット式記録装置１００における背面部に着脱自在な状態で各色ごとにそれぞれ設けられている。なお、これらのインクヘッド１１０、サブタンク１１１、インク供給管１１２は、各インクタンク１１３ごとにそれぞれ設けられている。
【００２４】
インク供給管１１２におけるインクタンク１１３側、すなわち、インク供給管１１２の上流側には、三方弁１１４ａを介してインク還流管１１５の一方の端部が接続されている。また、インク供給管１１２におけるサブタンク１１１側、すなわち、インク供給管１１２の下流側には、三方弁１１４ｂを介してインク還流管１１５の他方の端部が接続されている。三方弁１１４ａ，１１４ｂは、三方電磁弁で構成されており、前記コントローラ１２０に制御されて自身の上流側に接続されたインク供給管１１２に対して自身の下流側に接続されたインク供給管１１２とインク還流管１１５とを選択的に連通させる。
【００２５】
インク還流管１１５は、インク供給管１１２内のインクを循環させるための経路を構成する樹脂製のチューブであり、ホワイト色のインクを貯留するインクタンク１１３に対してのみ設けられている。このインク還流管１１５における前記一方の端部および前記他方の端部からなる両端部は、インク供給管１１５上において一方が他方に対して上流側または下流側に接続されていればよい。但し、この場合、インクを循環させる範囲を広範囲とするためには、インク還流管１１５の両端部はインク供給管１１２の上流側端部付近および下流側端部付近にそれぞれ接続されていることが好ましい。そして、このインク還流管１１５が、本発明に係るインク還流経路に相当する。インク還流管１１５には、送液ポンプ１１６が設けられている。送液ポンプ１１６は、インク供給管１１２内のインクを循環させるための所謂チューブポンプで構成されており、前記コントローラ１２０によって作動が制御される。
【００２６】
インクヘッド１１０に対向するプラテン１０１内には、クリーニングユニット１１７が設けられている。クリーニングユニット１１７は、インクヘッド１１０のノズル面に付着したインクを吸引して除去する清掃装置であり、前記コントローラ１２０によって作動が制御される。このクリーニングユニット１１７には、連結管１１８を介して廃液タンク１１９が接続されている。廃液タンク１１９は、クリーニングユニット１１７が吸引して回収したインクを貯留する容器である。
【００２７】
コントローラ１２０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどからなるマイクロコンピュータによって構成されており、ユーザからの指示、または図示しないインターフェースを介して接続される外部コンピュータ装置１３０からの指示に従って、ＲＯＭなどの記憶装置に予め記憶されたプログラムを実行することにより、インクジェット式記録装置１００の各種作動を制御する単一の制御装置である。具体的には、このコントローラ１２０は、Ｘフィードモータ（図示せず）、Ｙ軸スキャンモータ（図示せず）、インクヘッド１１０、三方弁１１４ａ，１１４ｂ、送液ポンプ１１６およびクリーニングユニット１１７の各作動をそれぞれ制御する。すなわち、このコントローラ１２０が、本発明に係る制御部に相当する。また、外部コンピュータ装置１３０は、キーボードおよびマウスからなる入力装置（図示せず）および液晶ディスプレイからなる表示装置（図示せず）を備えるパーソナルコンピュータ（所謂パソコン）である。
【００２８】
（インクジェット式記録装置１００の作動）
次に、上記のように構成したインクジェット式記録装置１００の作動について説明する。なお、本作動説明においては、本発明に関わるインク供給管１１２とインク還流管１１５とにおけるインクの循環処理について説明する。したがって、記録メディアＷＫに対する画像形成処理における本発明に直接関わらない部分については従来技術と同様でもあるため、その説明は適宜省略する。
【００２９】
ユーザは、インクジェット式記録装置１００の図示しない主電源スイッチをオンにする。これにより、インクジェット式記録装置１００のコントローラ１２０は、図示しない所定の制御プログラムを実行することにより、インクヘッドユニット１０２を原点復帰させた後、外部コンピュータ装置１３０からの指示を待つ待機状態となるとともに、図３に示す画像形成前循環排出プログラムを実行する。
【００３０】
具体的には、コントローラ１２０は、画像形成前循環排出プログラムの実行をステップＳ１００にて開始して、ステップＳ１０２にて、タイムカウントを開始する。このステップＳ１０２におけるタイムカウント処理は、インクジェット式記録装置１００の主電源、すなわち、一次電源をオンしてから初回の実行においては、主電源をオンした直後からの時間を計測するものである。
【００３１】
次に、コントローラ１２０は、ステップＳ１０４にて、画像の形成指示の有無を判定する。この画像の形成指示は、ユーザがシート状の記録メディアＷＫをプラテン１０１上にセットした後、外部コンピュータ装置１３０を操作して、インクジェット式記録装置１００に画像の印刷の指示することによって与えられる。この場合、コントローラ１２０は、外部コンピュータ装置１３０から入力した画像データの中に特定の色のインクを用いた画像が存在するか否かを判定する。ここで、特定の色とは、インクに含まれる色材が時間の経過により沈殿し易い色のインク、例えば、ホワイト色やシルバー色のインクである。また、インクの色材とは、インクの発色の素となる物質であり、例えば、白インクにおける酸化チタンや黄色インクにおけるニッケルなどの顔料である。本実施形態においては、特定の色をホワイト色とする。
【００３２】
したがって、このステップＳ１０４における画像形成指示の有無とは、外部コンピュータ１３０やユーザなどからインクジェット式記録装置１００に対して、特定の色（ここではホワイト色）による画像の印刷指示、すなわち、特定の色（ここではホワイト色）のインクをインクヘッド１１０から吐出する印刷指示が与えられたか否かである。具体的には、コントローラ１２０は、画像の形成指示がなされるまでの間、この判定処理にて「Ｎｏ」と判定し続けてこのステップＳ１０４の判定処理を繰り返し実行する。そして、コントローラ１２０は、コントローラ１２０に対して画像の形成指示がなされた場合には、この判定処理にて「Ｙｅｓ」と判定して、ステップＳ１０６に進む。
【００３３】
次に、コントローラ１２０は、ステップＳ１０６にて、所定時間が経過したか否かを判定する。ここで所定時間とは、インクジェット式記録装置１００の主電源をオンにしてから最初の画像形成である場合には、同主電源をオンにしたときを起点として、インクに含まれる色材のインク供給管１１２内での沈殿量がその後の画像形成に悪影響を及ぼす程度に達するまでの時間であり、主としてインクの組成の種類によって決定されるものである。本実施形態においては、所定時間を８時間と設定している。したがって、コントローラ１２０は、インクジェット式記録装置１００の主電源をオンにしてから８時間が経過している場合には、この判定処理にて「Ｙｅｓ」と判定して、ステップＳ１０８に進む。一方、コントローラ１２０は、インクジェット式記録装置１００の主電源をオンにしてから８時間が経過していない場合には、この判定処理にて「Ｎｏ」と判定して、ステップＳ１１８に進み画像の形成処理を実行する。
【００３４】
インクジェット式記録装置１００の主電源をオンにしてから８時間が経過している場合には、コンピュータ１２０は、ステップＳ１０８にて、所定時間内におけるインクの吐出量が所定量以下であったか否かを判定する。このステップＳ１０８における判定処理は、インクジェット式記録装置１００の主電源をオンにしてから最初の画像形成である場合には、同主電源をオンにしたときを起点として所定時間内において、前記特定の色のインクの吐出量が所定量以下であったか否かを判定するものである。この場合、インクの吐出としては、画像形成、およびインクヘッド１１０のクリーニングやフラッシングのためにインクヘッドから吐出したインクである。
【００３５】
また、所定時間とは、インクに含まれる色材のインク供給管１１２内での沈殿量がその後の画像形成に悪影響を及ぼす程度に達するまでの時間であり、主としてインクの組成の種類によって決定されるものである。本実施形態においては、所定時間を８時間と設定している。また、所定量とは、インクに含まれる色材がインク供給管１１２内でその後の画像形成に悪影響を及ぼす程度に沈殿する恐れがあるインクの吐出量であり、主としてインクの組成の種類によって決定されるものである。一般的に、インクの吐出量が多いほどインク供給管１１２内でのインクの色材の沈殿が生じに難くなる。本実施形態においては、所定量を７.５ｃｃと設定している。
【００３６】
したがって、コントローラ１２０は、インクジェット式記録装置１００の主電源をオンにしてから８時間以内のインクの吐出量が７.５ｃｃ以下の場合には、この判定処理にて「Ｙｅｓ」と判定して、ステップＳ１１０のインクの循環処理に進む。一方、コントローラ１２０は、インクジェット式記録装置１００の主電源をオンにしてから８時間以内のインクの吐出量が７.５ｃｃを越える場合には、この判定処理にて「Ｎｏ」と判定して、ステップＳ１１８に進み、画像の形成処理を実行する。
【００３７】
すなわち、インクジェット式記録装置１００の主電源をオンにしてから８時間以内のインクの吐出量が７.５ｃｃを越える場合には、インク供給管１１２内でのインクの色材の沈殿の可能性が低いため、インクの循環処理を行うことなく画像の形成処理を実行する。一方、コントローラ１２０は、インクジェット式記録装置１００の主電源をオンにしてから８時間が経過し、かつインクジェット式記録装置１００の主電源をオンにしてから８時間以内のインクの吐出量が７.５ｃｃ以下の場合には、インク供給管１１２内でインクが沈殿している可能性が高いため、インクの循環処理および排出処理を実行する。
【００３８】
次に、コントローラ１２０は、ステップＳ１１０にて、インクの循環処理を所定時間実行する。具体的には、コントローラ１２０は、三方弁１１４ａ，１１４ｂの作動をそれぞれ制御してインク供給管１１２とインク還流管１１５とをそれぞれ連通させるとともに、インク供給管１１２に対してインクタンク１１３およびサブタンク１１１の連通をそれぞれ遮断した状態で送液ポンプ１１６を所定時間駆動させる。これにより、インク供給管１１２内のインクは、インク供給管１１２とインク還流管１１５とが連通することによって形成された環状経路内を所定時間循環する。
【００３９】
この場合、所定時間とは、インク供給管１１２内に沈殿したインクの色材が撹拌されて画像形成に悪影響を及ぼさない程度にまで沈殿状態が解消されるまでの時間であり、インクの組成の種類、インク供給管１１２の内径、インク循環時の流速などによって決定されるものである。本実施形態においては、所定時間を４０秒と設定している。また、前記環状経路内においてインクを循環させる向きは、本実施形態においては、図２において破線矢印で示すように反時計回りを想定しているが、時計回りであってもよいことは当然である。この結果、インク供給管１１２内のインクが撹拌されて色材の沈殿が解消される。すなわち、このインク供給管１１２およびインク還流管１１５が、本発明に係るインク供給経路およびインク還流経路にそれぞれ相当する。
【００４０】
なお、このステップＳ１１０によるインクの循環処理は、外部コンピュータ１３０からインクジェット式記録装置１００に対して画像の形成指示（印刷指示）が与えられた直後、具体的には、インクジェット式記録装置１００による画像形成の数十秒前、例えば、５０秒程度前に開始され、インクヘッド１１０からホワイト色のインクが吐出されてホワイト色による画像形成が開始される約２０秒前までに完了している。この場合、インクの循環処理は、インクジェット式記録装置１００による画像形成の直前（数十秒前〜数秒前）に完了していることが望ましいが、インクジェット式記録装置１００による画像形成が開始された数秒後まで継続していてもよい。
【００４１】
次に、コントローラ１２０は、ステップＳ１１２にて、インクの排出処理を実行する。具体的には、コントローラ１２０は、三方弁１１４ａ，１１４ｂの作動を制御してインク供給管１１２とインク還流管１１５との連通をそれぞれ遮断するとともに送液ポンプ１１６の作動を停止させた後、インクヘッド１１０の作動を制御して所定量のインクをクリーニングユニット１１７に向けて吐出する。この場合、所定量とは、前記インクの循環処理によっては撹拌されない範囲に存在するインク量、具体的には、三方弁１１４ｂからインクヘッド１１０までの範囲に存在するインク量である。本実施形態においては、図４に示すように、コントローラ１２０に対してステップＳ１０２にて開始したタイムカウントの計測時間の長さ、すなわち、インクジェット式記録装置１００の主電源がオンされてから画像の形成指示がなされるまでの時間、換言すれば、送液ポンプ１１６の作動の停止時間の長さに応じて排出するインク量を設定している。
【００４２】
具体的には、タイムカウントの計測時間の長さが７２時間以上の場合には、三方弁１１４ｂからインクヘッド１１０までの範囲に存在するインク量に相当する量（本実施形態においては１１ｃｃ）が吐出され、同計測時間の長さが７２時間以下の場合には同計測時間の長さに応じて三方弁１１４ｂからインクヘッド１１０までの範囲に存在するインク量に相当する量よりも少ない所定量（本実施形態においては０〜７.５ｃｃ）のインクが吐出される。
【００４３】
これにより、三方弁１１４ｂからインクヘッド１１０までの範囲内に存在するインク、すなわち、インクの循環処理が行なわれないインクが排出されて画像形成への悪影響が抑えられるとともに、インクヘッド１１０内における配管やインク吐出面が清掃されてノズル内におけるインクの固着などが防止される。また、この場合、インクの排出量は、インクの色材の沈殿の程度に応じた量となるため、インクの排出不足および排出過多を防止することができ経済的かつ効果的にインクの排出を行なうことができる。なお、インクの排出量は、コントローラ１２０に対して画像の形成指示がなされるまでの時間の長さに関係なく一定量のインクを排出するようにすることもできる。そして、インクヘッド１１０から排出されたインクは、クリーニングユニット１１７によって吸引されて廃液タンク１１９に回収される。
【００４４】
なお、このステップＳ１１２によるインクの排出処理は、前記ステップＳ１１０によるインクの循環処理が終了した直後に実行され、インクヘッド１１０からホワイト色のインクが吐出されてホワイト色による画像形成が開始される数秒前までに完了している。
【００４５】
次に、コントローラ１２０は、ステップＳ１１４にて、タイムカウントをリセットした後、ステップＳ１１６にて、再び、新規なタイムカウントを開始する。このステップＳ１１６における２回目以降のタイムカウント開始は、インクジェット式記録装置１００がインクの循環処理および排出処理を完了してからの時間を計測するものである。すなわち、前記ステップＳ１１６が、前記ステップＳ１０６における所定時間の判定処理、および前記ステップＳ１０８における所定時間内のインクの吐出量判定処理におけるそれぞれ所定時間の起点となるものである。
【００４６】
次に、コントローラ１２０は、ステップＳ１１８にて、画像の形成処理を実行する。すなわち、コントローラ１２０は、外部コンピュータ装置１３０から出力される画像データに基づいて記録メディアＷＫに対して画像の印刷を開始する。具体的には、コントローラ１２０は、ＸフィードモータおよびＹスキャンモータの作動をそれぞれ制御することによりインクヘッドユニット１０２と記録メディアＷＫの相対的な位置関係を変化させながら、インクヘッド１１０、三方弁１１４ａ，１１４ｂおよび送液ポンプ１１６の作動をそれぞれ制御して同記録メディアＷＫに向けてインクの液滴を吐出させる。すなわち、インクヘッド１１０からは、常に、インクの色材の沈殿が画像形成に影響しない程度にまで解消されたインクが吐出されることとなる。
【００４７】
この場合、コントローラ１２０は、三方弁１１４ａ，１１４ｂの作動を制御してインク供給管１１２とインク還流管１１５との連通をそれぞれ遮断するとともに送液ポンプ１１６の作動を停止させる。これにより、インクタンク１１３に貯留されているインクがインク供給管１１２およびサブタンク１１１を介してインクヘッド１１０に供給されて記録メディアＷＫ上に連続的に画像が形成される。
【００４８】
そして、コントローラ１２０は、画像の形成指示がなされてホワイト色のインクによる画像の総てを形成し終えた場合には、ステップＳ１０４に戻り、画像の形成指示の有無の判定処理を実行する。
【００４９】
次に、前記ステップＳ１０４における画像の形成指示がインクジェット式記録装置１００の主電源をオンにした後２回目以降の場合について説明する。この場合、コントローラ１２０は、ステップＳ１０６にて、前回のインクの循環処理およびインクの排出処理の完了後において所定時間が経過したか否かを判定する。ここで所定時間とは、前記したように、インクに含まれる色材のインク供給管１１２内での沈殿量がその後の画像形成に悪影響を及ぼす程度に達するまでの時間であり、主としてインクの組成の種類によって決定されるものである。本実施形態においては、所定時間を８時間と設定している。したがって、コントローラ１２０は、前回のインクの循環・排出処理後８時間が経過している場合には、この判定処理にて「Ｙｅｓ」と判定して、ステップＳ１０８に進む。
【００５０】
一方、コントローラ１２０は、前回のインクの循環・排出処理後８時間が経過していない場合には、この判定処理にて「Ｎｏ」と判定して、ステップＳ１１８に進み画像の形成処理を実行する。すなわち、コントローラ１２０は、前回のインクの循環・排出処理の完了後８時間が経過していない場合には、インク供給管１１２内でのインクの色材の沈殿の可能性が低いため、インクの循環処理を行うことなく画像の形成処理を実行する。
【００５１】
次に、コントローラ１２０は、ステップＳ１０８にて、所定時間内におけるインクの吐出量が所定量以下であったか否かを判定する。このステップＳ１０８における判定処理は、前回のインクの循環・排出処理の完了後所定時間内においてインクの吐出量が所定量以下であったか否かを判定するものである。この場合、インクの吐出としては、画像形成、およびインクヘッド１１０のクリーニングやフラッシングのためにインクヘッドから吐出したインクである。
【００５２】
また、所定時間とは、インクに含まれる色材のインク供給管１１２内での沈殿量がその後の画像形成に悪影響を及ぼす程度に達するまでの時間であり、主としてインクの組成の種類によって決定されるものである。本実施形態においては、所定時間を８時間と設定している。また、所定量とは、インクに含まれる色材がインク供給管１１２内でその後の画像形成に悪影響を及ぼす程度に沈殿する恐れがあるインクの吐出量であり、主としてインクの組成の種類によって決定されるものである。一般的に、インクの吐出量が多いほどインク供給管１１２内でのインクの色材の沈殿が生じに難くなる。本実施形態においては、所定量を７.５ｃｃと設定している。
【００５３】
したがって、コントローラ１２０は、前回のインクの循環・排出処理の完了後８時間以内のインクの吐出量が７.５ｃｃ以下の場合には、この判定処理にて「Ｙｅｓ」と判定して、ステップＳ１１０に進みインクの循環処理を実行する。一方、コントローラ１２０は、前回のインクの循環・排出処理の完了後８時間以内のインクの吐出量が７.５ｃｃを越える場合には、この判定処理にて「Ｎｏ」と判定して、ステップＳ１１８に進み、画像の形成処理を実行する。
【００５４】
すなわち、コントローラ１２０は、前回のインクの循環・排出処理後８時間が経過し、かつ前回のインクの循環・排出処理後８時間以内のインクの吐出量が７.５ｃｃ以下の場合には、インク供給管１１２内でインクが沈殿している可能性が高いため、インクの循環処理および排出処理を実行した後、画像の形成処理を実行する。一方、コントローラ１２０は、前回のインクの循環・排出処理後８時間が経過していない場合、または、前回のインクの循環・排出処理の完了後８時間以内のインクの吐出量が７.５ｃｃ以下場合には、インク供給管１１２内でインクが沈殿している可能性が低いため、インクの循環処理を行うことなく画像の形成処理を実行する。
【００５５】
これらのステップＳ１０６およびステップＳ１０８における各判定処理の結果実行されるステップＳ１１０以降の各処理については、前記と同様であるためその説明は省略する。この場合、ステップＳ１１２のインクの排出処理におけるインクは、前回のインクの循環・排出処理後からの時間の長さに応じた排出量で排出される。そして、この画像形成前循環排出プログラムは、インクジェット式記録装置１００の主電源がオンされている間、繰り返し実行される。これにより、インク供給管１１２内にインクが沈殿する可能性が高い場合にのみ記録メディアへの画像の形成に先立ってインク供給管１１２内のインクをインク還流管１１５を介して循環させることにより、インク供給管１１２内でのインクの色材の沈殿を解消している。なお、記録メディアへの画像の形成に先立って無条件にインク供給管１１２内のインクをインク還流管１１５を介して循環させることにより、インク供給管１１２内でのインクの色材の沈殿を解消するようにしてもよいことは当然である。
【００５６】
また、コントローラ１２０は、記録メディアへの画像の形成後、図５に示す定期循環排出プログラムを実行する。なお、前記画像形成前循環排出プログラムおよびこの定期循環排出プログラム実行過程においては、インクジェット式記録装置１００の主電源はオンの状態が維持されているものとする。
【００５７】
コントローラ１２０は、定期循環排出プログラムの実行をステップＳ２００にて開始して、ステップＳ２０２にて、タイムカウントを開始する。このステップＳ２０２におけるタイムカウント処理は、後述する定期的なインク排出処理（ステップＳ２１０）が完了してからの時間を計測するものである。なお、インクジェット式記録装置１００の主電源をオンしてから初回の実行においては、主電源をオンにした直後からの時間を計測するものである。
【００５８】
次に、コントローラ１２０は、ステップＳ２０４にて、タイムカウントを開始してから所定時間が経過したか否かを判定する。ここで所定時間とは、前記と同様に、インクに含まれる色材のインク供給管１１２内での沈殿量がその後の画像形成に悪影響を及ぼす程度に達するまでの時間であり、主としてインクの組成の種類によって決定されるものである。本実施形態においては、所定時間を８時間と設定している。
【００５９】
したがって、コントローラ１２０は、前記ステップＳ２０２にてタイムカウントを開始した計測時間が前記所定時間に達するまで、すなわち、タイムカウントを開始してから８時間が経過するまで、この判定処理にて「Ｎｏ」と判定し続ける。
【００６０】
そして、ステップＳ２０４における判定処理にて、前記計測時間が前記所定時間に達した場合、すなわち、タイムカウントを開始してから８時間が経過した場合には、コントローラ１２０は、この判定処理にて「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ２０８に進む。ステップＳ２０８にて、コントローラ１２０は、インクの循環処理を所定時間実行する。具体的には、コントローラ１２０は、前記と同様に、三方弁１１４ａ，１１４ｂの作動をそれぞれ制御してインク供給管１１２とインク還流管１１５とをそれぞれ連通させるとともに、インク供給管１１２に対してインクタンク１１３およびサブタンク１１１の連通をそれぞれ遮断した状態で、送液ポンプ１１６を所定時間駆動させる。これにより、インク供給管１１２内のインクは、インク供給管１１２とインク還流管１１５とが連通することによって形成された環状経路内を所定時間循環する。
【００６１】
この場合、所定時間とは、インク供給管１１２内に沈殿したインクの色材が画像形成に悪影響を及ぼさない程度にまで撹拌されるまでの時間であり、インクの組成の種類、インク供給管１１２の内径、インク循環時の流速などによって決定されるものである。本実施形態においては、所定時間を４０秒と設定し、インク供給管１１２内のインクは、インク供給管１１２とインク還流管１１５とが連通することによって形成された環状経路内を４０秒間循環している。また、前記環状経路内においてインクを循環させる向きは、本実施形態においては、図２において破線矢印で示すように反時計回りを想定しているが、時計回りであってもよいことは当然である。この結果、インク供給管１１２内のインクが撹拌されて色材の沈殿が防止される。
【００６２】
次に、コントローラ１２０は、ステップＳ２０８にて、インクの排出処理を実行する。具体的には、コントローラ１２０は、前記と同様に、三方弁１１４ａ，１１４ｂの作動を制御してインク供給管１１２とインク還流管１１５との連通をそれぞれ遮断するとともに送液ポンプ１１６の作動を停止させた後、インクヘッド１１０の作動を制御して所定量のインクをクリーニングユニット１１７に向けて吐出する。この場合、所定量とは、主としてインクヘッド１１０内に存在するインク量に相当する。本実施形態においては、所定量を１.６ｃｃと設定している。これにより、インクヘッド１１０内のインクが排出されるため、インクヘッド１１０内における配管やインク吐出面が清掃されてノズル内におけるインクの固着などが防止される。そして、インクヘッド１１０から排出されたインクは、クリーニングユニット１１７によって吸引されて廃液タンク１１９に回収される。
【００６３】
次に、コントローラ１２０は、ステップＳ２１０にて、タイムカウントをリセットしてステップＳ２０２に戻り再度、ステップＳ２０２以降の各処理を実行する。すなわち、コントローラ１２０は、この定期循環プログラムを実行することにより、画像形成の完了後８時間ごとにインク供給管１１２内のインクをインク還流管１１５を介して循環させることにより、インク供給管１１２内でのインクの色材の沈殿を防止する。
【００６４】
上記作動説明からも理解できるように、上記実施形態によれば、インクタンク１１３とインクヘッド１１０との間に形成されたインク供給管１１２内のインクは、インクヘッド１１０からインクを吐出する前に、インク供給管１１２内とインク還流管１１５内とを循環する。これにより、インク供給管１１２内でのインクの色材の沈殿が解消されるため、色材の沈殿による画像への悪影響を抑えることができ、画像の形成精度を向上させることができる。また、インク供給管１１２内のインクは、インクヘッド１１０によるインクの吐出が完了してから所定時間経過毎にインク供給管１１２内とインク還流管１１５内とを循環する。これにより、インク供給管１１２内でのインクの色材の沈殿が防止されるため、画像の形成精度を向上させることができる。
【００６５】
さらに、本発明の実施にあたっては、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の目的を逸脱しない限りにおいて種々の変更が可能である。
【００６６】
例えば、上記実施形態においては、送液ポンプ１１６は、インク還流管１１５上に設けられている。しかし、送液ポンプ１１６の配置位置は、インクをインク供給管１１２とインク還流管１１５との間で循環させることができれば、上記実施形態に限定されるものではない。例えば、図１の破線で示すように、送液ポンプ１１６に代えてまたは加えて送液ポンプ１１６と同様の送液ポンプ１１６’をインク供給管１１２上に設けることもできる。これによっても、上記実施形態と同様の効果が期待できる。
【００６７】
また、上記実施形態においては、コントローラ１２０は、定期循環排出プログラムと画像形成前循環排出プログラムとを実行することにより、インク供給管１１２内におけるインクの色材の沈殿を防止または解消した。しかし、インク供給管１１２内におけるインクの色材の沈殿による画像形成への悪影響は、画像形成前循環排出プログラムまたは定期循環プログラムのどちらか一方のみを実行することでも実現することができる。
【００６８】
また、上記実施形態においては、画像形成前循環排出プログラムおよび定期循環プログラムの実行においてインクの循環処理後、インクの排出処理（ステップＳ１１２，ステップＳ２０８）をそれぞれ実行した。しかし、インクの循環を行なわない構成のインク供給管１１２やインクヘッド１１０の清掃が無視できる場合などには、必ずしもインクの排出処理を実行する必要はなく、このインク排出処理を省略することもできる。
【００６９】
また、上記実施形態においては、画像形成前循環排出プログラムおよび定期循環プログラムの実行においてインクの排出処理後（ステップＳ１１２，ステップＳ２０８）にタイムカウントをリセットするように構成した。しかし、タイムカウントをリセット処理は、前記したインク排出処理を省略した場合も含めて、インクの循環処理後（ステップＳ１１０，ステップＳ２０６）であってもよい。
【００７０】
また、上記実施形態においては、画像形成前循環排出プログラムおよび定期循環プログラムの実行によるインクの循環処理（ステップＳ１１０，ステップＳ２０６）を、色材が沈殿し易いホワイト色のインクを貯留するインクタンクに接続されたインク供給管１１２についてのみ行う構成とした。しかし、ホワイト色以外で色材が沈殿し易い色（例えば、銀色、金色、メタリック色など）のインクを貯留するインクタンクに対しても同様の構成を取ることができる。この場合、互いに異なる複数の色のインクのいずれか１つの色のインクに対してインクの循環処理の条件（時間的条件、吐出量的条件）が満たされた場合において、他のインク（インクの循環処理条件が満たされないインク）も含めてインクの循環処理（インクの排出処理まで含むでも良い）を同時に行うようにしてもよいし、インクの循環処理条件が満たされたインクについてのみインクの循環処理を実行するようにしてもよい。一方、色材の沈殿がない、あるいは沈殿が少ないインクを貯留するインクタンクに接続されたインク供給管１１２に対しては、インクの循環処理を実行しなくてもよい。
【００７１】
また、上記実施形態においては、インク供給管１１２が接続されたインクヘッド１１０の直前部分にサブタンク１１１を設ける構成とした。しかし、サブタンク１１１は必ずしも必要な構成ではく、省略することもできる。また、上記実施形態におけるサブタンク１１１とは異なる構成のサブタンクを用いることもできる。
【００７２】
例えば、図６に示すように、負圧弁１４０を備えたサブタンク１１１を用いることができる。負圧弁１４０は、サブタンク１１１の入り口に設けられており、インク供給管１１２内のインクは、負圧弁１４０を通ってサブタンク１１１内に流入する。そして、負圧弁１４０は、サブタンク１１１内のインクが吐出ノズル１５０から吐出されるなどしてサブタンク１１１内が負圧になると開いて、インク供給管１１２からサブタンク１１１内へのインクの流入を許す。一方、サブタンク１１１内に所定量以上のインクが貯留してサブタンク１１１内に負圧が生じない状態では、負圧弁１４０は閉じた状態を保ち、インク供給管１１２からサブタンク１１１内へのインクの流入を阻止している。
【００７３】
印刷時、インクヘッド１１０が主走査方向に移動すると、インク供給管１１２が屈伸するため、インク供給管１１２内の圧力が僅かに変動することがある。負圧弁１４０は、印刷時にインク供給管１１２内の圧力が僅かに変動し、インク供給管１１２からサブタンク１１１に対して僅かな負圧もしくは正圧が作用したとしても、閉じた状態を保持することができるように構成されている。これにより、インク供給管１１２からサブタンク１１１に対して僅かな負圧が作用したとしても、負圧弁１４０が閉じた状態であることから、吐出ノズル１５０内のインクがサブタンク１１１内に戻ることを防止できるとともに、インク供給管１１２からサブタンク１１１に対して僅かな正圧が作用したとしても、負圧弁１４０が閉じた状態であることから、インクヘッド１１０の吐出ノズル１５０からインクが吐出することを防止している。
【００７４】
一方、負圧弁１４０は、インク供給管１１２からサブタンク１１１に対して所定圧以上の大きな負圧が作用した場合は開くが、インク供給管１１２からサブタンク１１１に対して所定圧以上の大きな正圧が作用した場合は閉じた状態を保持することができるように構成されている。
【００７５】
インクの循環処理（ステップＳ１１０，ステップＳ２０６）において、インク供給管１１２およびインク還流管１１５内をインクを循環させた際、インクを循環させる方向によって、インク供給管１１２からサブタンク１１１に対して所定圧以上の大きな正圧が作用したり、逆にインク供給管１１２からサブタンク１１１に対して所定圧以上の大きな負圧が作用したりする。図６に示す実施形態においては、インクの循環処理（ステップＳ１１０，ステップＳ２０６）において、インク供給管１１２からサブタンク１１１に対して正圧が作用する、すなわち、負圧弁１４０が閉じた状態を保持することができる方向に、インクを循環している。
【００７６】
このような負圧弁１４０を備えたサブタンク１１１を用いることにより、インクの循環処理（ステップＳ１１０，ステップＳ２０６）後におけるインクの排出処理（ステップＳ１１２，ステップＳ２０８）を省略することができる。
【００７７】
すなわち、インクの循環処理（ステップＳ１１０，ステップＳ２０６）において、インク供給管１１２およびインク還流管１１５内をインクを循環させる際、インク供給管１１２からサブタンク１１１に対して大きな負圧が作用する方向にインクを循環した場合は、負圧弁１４０が開いて、インクヘッド１１０内の液面が変化する場合がある。この場合、インクの循環処理後に、インクの排出処理（ステップＳ１１２，ステップＳ２０８）を行って、吐出ノズル１５０内をインクで満たすことにより、その後の印刷を正常に行うことができるようにする必要がある。これに対し、図６に示す実施形態では、インクの循環処理（ステップＳ１１０，ステップＳ２０６）において、インク供給管１１２およびインク還流管１１５内でのインクの循環方向を、インク供給管１１２からサブタンク１１１に対して正圧が作用する方向、すなわち、負圧弁１４０が閉じた状態を保つことができる方向にしている。これにより、インク供給管１１２およびインク還流管１１５内でインクを循環させている最中において、インクヘッド１１０内のインクの液面が変化することを防止し、吐出ノズル１５０内をインクで満たされた状態に保つことができる。これにより、インクの循環処理後に、インクの排出処理（ステップＳ１１２，ステップＳ２０８）を行う必要を無くし、インクの排出処理によるインクの消費量を抑えることができるとともに、インクヘッド１１０や、同インクヘッド１１０をワイピングするワイパーブレードの寿命を延ばすことができる。
【００７８】
なお、負圧弁１４０を、インク供給管１１２からサブタンク１１１に対して大きな負圧が作用した場合も閉じた状態を保持することができるように構成してもよいのはもちろんである。すなわち、負圧弁１４０を、サブタンク１１１内のインクが所定量以下になった時に開き、それ以外の時は常時閉じているように構成してもよい。
【００７９】
また、インクの循環処理（ステップＳ１１０，ステップＳ２０６）によっては攪拌されない範囲に存在するインク量が多い場合は、インクの循環処理後に、インクの排出処理（ステップＳ１１２，ステップＳ２０８）を行ってもよいのはもちろんである。この場合、クリーニングユニット１１７を構成するキャップを、８つの吐出ノズル１５０をまとめて覆うことができる単一のものとし、インクの排出処理を行う際に、クリーニングユニット１１７を吐出ノズル１５０から離隔させ、クリーニングユニット１１７に向けて、メタリック色およびホワイト色を吐出する吐出ノズル１５０から、所定量のインクを吐出するようにしてもよい。インクの排出処理が終わった後は、クリーニングユニット１１７を構成するキャップで、インクヘッド１１０におけるインク吐出面（吐出ノズル１５０が形成された面）を覆う。
【００８０】
なお、上記実施形態においては、８つの色（シアン色、マゼンタ色、イエロー色、ブラック色、ライトシアン色、ライトマゼンタ色、メタリック色、ホワイト色）の各インクを単一のインクヘッド１１０から吐出するように構成したが、８つの色の各インクを、各々独立したインクヘッド１１０から吐出するように構成し、クリーニングユニット１１７を構成するキャップを、各インクヘッド１１０ごとに個別に覆う複数のキャップで構成してもよい。
【００８１】
この場合、クリーニングユニット１１７と廃液タンク１１９との間に、クリーニングユニット１１７内に負圧を発生させるための吸引ポンプ（図示せず）を設けてもよい。このような吸引ポンプを備えたクリーニングユニット１１７によれば、インクの循環処理（ステップＳ１１０，ステップＳ２０６）の後のインクの排出処理（ステップＳ１１２，ステップＳ２０８）においては、インクヘッド１１０のインク吐出面にクリーニングユニット１１７を被せた後、吸引ポンプによって、メタリック色およびホワイト色用のインクヘッド１１０の吐出ノズル１５０内のインクのみを吸引することにより、インクの排出処理が行われる。さらに、クリーニングユニット１１７を各インクヘッド１１０ごとに個別に覆う複数のクリーニングユニット１１７で構成することにより、インクの排出処理をインクヘッド１１０ごとに行うことができるため、インクの消費量を抑えることができる。
【００８２】
また、負圧弁１４０を備えたサブタンク１１１は、図６に示すように、８つの色の各インクを記録メディアＷＫに向けて吐出する８つの吐出ノズル１５０ごとに設けるようにしてもよいし、インクの循環処理を行なう吐出ノズル１５０、具体的には、メタリック色、ホワイト色のインクをそれぞれ吐出する吐出ノズル１５０にのみ設けるようにしてもよい。また、負圧弁１４０を備えたサブタンク１１１は、図６に示すように、インクヘッド１１０内に内蔵されている構成でもよいし、上記実施形態のように、インクヘッド１１０とは別体で構成するようにしてもよい。なお、図６に示すインクタンク１１３からインクヘッド１１０までのインクの供給経路の模式図においては、図２に示すインクタンク１１３からインクヘッド１１０までのインクの供給経路の構成図における対応する部分に同一の符号を付している。
【００８３】
また、上記実施形態においては、三方弁１１４ａ，１１４ｂを電磁弁で構成した。しかし、三方弁１１４ａ，１１４ｂは、インク供給管１１２とインク還流管１１５とを連通した状態で接続可能な継ぎ手であれば、上記実施形態に限定されるものではない。すなわち、三方弁１１４ａ，１１４ｂは、必ずしも開閉自在な構成である必要ななく、インク供給管１１２とインク還流管１１５とが常に連通させた状態とする継ぎ手であってもよい。これによっても、上記実施形態と同様の効果が期待できる。
【００８４】
また、上記実施形態における画像形成前循環排出プログラムの実行においては、コントローラ１２０は、インクヘッド１１０による画像形成の直前、具体的には、インクの循環処理および排出処理を完了し終えるために必要な時間だけ前もってインクの循環処理の実行を開始するように構成した。しかし、インクの循環処理は、インクヘッド１１０による画像形成、すなわち、インクヘッド１１０からインクを吐出する以前に実行するものであれば良い。したがって、インクの循環処理をインクヘッド１１０による画像形成と同時を含む画像形成の際に実行するようにしてもよいし、画像形成に対して悪影響を及ぼさない程度のインクの沈殿が進まない範囲で前記画像形成よりも早い時期、例えば、１０分前、３０分前、６０分前または９０分前などにインクの循環処理を実行するようにしてもよい。
【００８５】
また、上記実施形態における画像形成前循環排出プログラムの実行においては、インクジェット式記録装置１００の主電源をオンにしてから８時間が経過し、かつインクジェット式記録装置１００の主電源をオンにしてから８時間以内のインクの吐出量が７.５ｃｃ以下の場合には、インク供給管１１２内でインクが沈殿している可能性が高いため、インクの循環処理および排出処理を実行するように構成した。しかし、これに代えて、画像形成前循環排出プログラムの実行開始後、直ちに無条件でインクの循環処理を実行（換言すれば、インクジェット式記録装置１００の主電源のオン操作をトリガーとしてインクの循環処理を実行）するようにしても良いし、インクジェット式記録装置１００にインクタンク１１３をセットした後、インク供給管１１２内にインクを導入したことをトリガーとしてインクの循環処理を実行するように構成することもできる。
【００８６】
また、上記実施形態においては、インクジェット記録装置１００が備えるコントローラ１２０に記憶させた画像形成前循環排出プログラムおよび定期循環プログラムの実行により、インクの循環処理を実行するように構成した。しかし、画像形成前循環排出プログラムおよび定期循環プログラムに相当するコンピュータプログラムを外部コンピュータ装置１３０に記憶させるなどによって、外部コンピュータ装置１３０からの指示に基づいてインクの循環処理を実行するように構成することもできる。
【００８７】
また、上記実施形態における定期循環排出プログラムの実行においては、ステップＳ２０６のインクの循環処理およびステップＳ２０８のインクの排出処理を実行する際、すなわち、前回のインクの循環・排出処理の完了後８時間経過した時点において、インクヘッド１１０による画像形成処理が実行されている場合が考えられる。この場合、コントローラ１２０は、実行されている画像形成処理が完了するまでの間、ステップＳ２０６のインクの循環処理およびステップＳ２０８のインクの排出処理を待機させる。そして画像形成処理の完了後、Ｓ２０６のインクの循環処理およびステップＳ２０８のインクの排出処理を実行させるようにすることができる。
【００８８】
具体的には、図７に示すように、ステップＳ２０４による所定時間の経過判定処理の後、ステップＳ２０６にてインクの循環処理を実行する前に、ステップＳ２０５にて、インクヘッド１１０が待機位置に位置しているか否かを判定する。このステップＳ２０５における判定処理は、インクの循環処理を実行する際に記録メディアへの画像形成処理が実行されていた場合、この画像形成処理の実行完了を待ってインクの循環処理を実行させるためのものである。
【００８９】
したがって、コントローラ１２０は、このステップＳ２０５を実行する時点においてインクヘッド１１０が待機位置（原点復帰位置）に位置していない場合には、記録メディアへの画像形成処理が実行されているものとして、この判定処理にて「Ｎｏ」と判定し続けて繰り返しステップＳ２０５の判定処理を実行する。すなわち、コントローラ１２０は、インクヘッド１１０が待機位置（原点復帰位置）に位置するのを待つ。そして、インクヘッド１１０が待機位置（原点復帰位置）に位置した場合には、コントローラ１２０は、この判定処理にて「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ２０６に進みインクの循環処理を実行する。その後、コントローラ１２０は、ステップＳ２０８およびステップＳ２１０を前記と同様にして実行した後、再びステップＳ２０２に戻り、繰り返し定期循環排出プログラムを実行する。この定期循環排出プログラムは、インクジェット式記録装置１００の主電源がオンされている間、繰り返し実行される。なお、図７に示す定期循環排出プログラムのフローチャートにおいては、図５に示す定期循環排出プログラムのフローチャートにおける対応する処理に同一の符号を付している。
【００９０】
また、上記実施形態においては、インクジェット式記録装置１００は１つの色のインクに対して１つのインクタンク１１３、サブインクタンク１１１およびインクヘッド１１０を備える構成とした。しかし、互いに同じ色のインクを貯留した複数のインクタンク１１３を備えるとともに、同複数のインクタンク１１３に対応する複数のサブタンク１１１およびインクヘッド１１０を備えてインクジェット式記録装置１００を構成することもできる。この場合、複数のインクタンク１１３、サブタンク１１１およびインクヘッド１１０に対して、三方弁１１４ａ，１１４ｂ、三方弁１１４ａと三方弁１１４ｂとの間のインク供給管１１２、インク還流管１１５および送液ポンプ１１６を共有（兼用）させてインクジェット式記録装置１００を構成することができる。
【００９１】
具体的には、図８に示すように、互いに同色のインクを貯留する複数（図８においては２つ）の各インクタンク１１３，１１３’からそれぞれインクを導くインク供給管１１２を合流継手１１４ｃを介して連結した後、三方弁１１４ａに連結する。また、三方弁１１４ｂから下流側に延びるインク供給管１１２を分岐継手１１４ｄを介して２つに分岐した後、各分岐したインク供給管１２２を各サブタンク１１１，１１１’にそれぞれ連結する。これにより、複数のインクタンク１１３，１１３’、サブタンク１１１，１１１’およびインクヘッド１１０，１１０’に対して、三方弁１１４ａと三方弁１１４ｂとの間のインク供給管１１２、インク還流管１１５および送液ポンプ１１６の共有（兼用）化を図ることができ、インクジェット式記録装置１００を効率的に構成することができる。なお、図８に示すインクタンク１１３からインクヘッド１１０までのインクの供給経路の構成図においては、図２に示すインクタンク１１３からインクヘッド１１０までのインクの供給経路の構成図における対応する部分に同一の符号を付している。
【符号の説明】
【００９２】
ＷＫ…記録メディア、１００…インクジェット式記録装置、１０１…プラテン、１０２…インクヘッドユニット、１０２ａ…ヘッドケース、１０３…グリッドロール、１０４…ガイドレール、１１０，１１０’…インクヘッド、１１１，１１１’…サブタンク、１１２…インク供給管、１１３，１１３’…インクタンク、１１４ａ，１１４ｂ…三方弁、１１５…インク還流管、１１６…送液ポンプ、１１７，１１７’…クリーニングユニット、１１９，１１９’…廃液タンク、１２０…コントローラ、１３０…外部コンピュータ装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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