(57)【要約】【課題】アバター導入の費用、時間、人などの様々な負荷を、アバターを導入しようとするサービスまたはやサイトの事業者ではなく、アバター提供会社がその一部または全部を一括して負担し、アバター導入の初期経費を軽減することで、サービスまたはやサイトへの簡便なアバターの導入を可能にする。【解決手段】端末装置と、インターネットを含むネットワーク上の各種サービス又はサイトなどの情報を、前記端末装置にネットワークを経由して提供するサービス提供サーバと、ネットワーク又はサービス提供サーバを経由して端末装置にアバター又はアバター関連アイテムを提供するアバター提供サーバとを有するアバター提供システム。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネットを含むネットワーク上の各種サービス又はサイトなどの情報を、端末装置にネットワークを経由して提供する第１提供手段と、
ネットワーク又は前記第１提供手段を経由して前記端末装置にアバター又はアバター関連アイテムを提供する第２提供手段と
を有することを特徴とするアバター提供システム。
【請求項２】
前記第１提供手段又は前記端末装置におけるアバター又はアバター関連アイテムの利用状況を計測する利用状況計測手段をさらに有していることを特徴とする、請求項１に記載のアバター提供システム。
【請求項３】
前記利用状況計測手段は、計測されたアバター又はアバター関連アイテムの利用状況に基づいて、アバター又はアバター関連アイテムの利用料に相当する課金額を算出することを特徴とする、請求項２に記載のアバター提供システム。
【請求項４】
前記第１提供手段は、インターネットを含むコンピュータネットワーク上のアバター又はアバター関連アイテムを含む各種サービスやサイトなどの情報を提供し、
前記第１提供手段又は前記端末装置におけるアバター又はアバター関連アイテムの利用状況を計測する利用状況計測手段をさらに有していることを特徴とする、請求項１に記載のアバター提供システム。
【請求項５】
前記利用状況計測手段によって計測されたアバターの利用状況に基づいて、各種サービスやサイトの提供者又はユーザに対するアバター又はアバター関連アイテムの利用料に相当する課金額を算出する課金額算出手段をさらに有することを特徴とする、請求項２に記載のアバター提供システム。
【請求項６】
それぞれがインターネットを含むネットワーク上の各種サービスやサイトなどの情報を、端末装置にネットワークを経由して提供する、複数の第１提供手段と、
ネットワーク又は前記第１提供手段を経由して前記端末装置にアバター又はアバター関連アイテムを提供する第２提供手段と
を有することを特徴とするアバター提供システム。
【請求項７】
各第１提供手段からアバター又はアバター関連アイテムの利用状況を収集して、ユーザによるアバターの利用を一括して管理し、サービス若しくはサイト間でのアバター又はアバター関連アイテムの移動及び／又は共有を実行させる一括管理手段をさらに有することを特徴とする、請求項６に記載のアバター提供システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、アバター提供システムに関し、より詳しくは、例えばソーシャルネットワークサービスやゲーム、イーコマースなどの様々なインターネットのサービス又はサイトに対してアバター及び／又はアバター関連アイテムを表示する機能を付加し、あるいはアバター表示機能を有するサービス又はサイトに対してアバター及び／又はアバター関連アイテムを提供し、ユーザがアバター及び／又はアバター関連アイテムを利用することによる様々な収益をサービス又はサイトの提供者とアバター提供者間で折半することを可能にし、サービス又はサイトの提供者が簡便かつ安価な初期投資でアバター及び／又はアバター関連アイテムの導入を図れるようにし、またはサービス又はサイトの提供者が簡便かつ安価な継続投資でアバター及び／又はアバター関連アイテムの供給を続けられるようにすることで、サービス又はサイトの機能や利便性を高めることが可能なシステムであるアバター提供システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネットに接続した携帯電話やPC、スマートフォンなどの様々な端末装置を対象に提供されているサービス又はサイトにおいて、ネット内でユーザの身代わりとして表示されるアバターが普及してきている。サービス又はサイト内のユーザのページにアバターが静止画像や動画像として表示されるものから、仮想空間サービスのようにユーザ同士がアバターを使って疑似的な空間を動き回り、他のユーザとチャットを行なうようなものまで、様々なアバターが導入されている。
【０００３】
こうした中、アバターの服又はアバターの部屋に置かれた家具などの仮想の「アバター関連アイテム」をユーザに対して販売する「アイテム課金」を収益とするサービスやサイトが普及してきている。さらに、ユーザに広告情報を伴うアバター関連アイテムを無償で提供し、広告主よりの「広告媒体費」を収益とするサービスやサイト、ユーザ間でのアバター関連アイテムの売買の際に売買金額の一部に相当する金額を「サービス利用料」として徴収するサービスやサイトなど、アバター関連アイテムを様々な形で収益基盤とするサービスやサイトが普及してきている。
【０００４】
また、イーコマースサイトにおいてはアバターの導入によりユーザのサイト来訪を喚起したり、エデュケーションサイトにおいてはアバターをユーザ間のコミュニケーションのツールとして利用したり（例えば英会話サイトでアバターを用いて会話するなど）、アバター関連アイテムを直接の収益としないサービスやサイトにおいても、アバターの導入により、事業の活性化を図る例が多く出てきており、様々なサービスまたはやサイトにアバター機能導入のニーズがある。
【０００５】
もともとアバターはユーザの分身となるキャラクターであり、ユーザはアバターに対して感情移入をしやすく、視覚的な親近感を持ちやすいため、アバターは国内だけでなく、米国や中国など世界的にも様々なサービスに利用され始めている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００７−４１９７２号公開公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、ユーザがアバターを使えるようにするには、多額のシステム開発費用と工数を要するため、サービス又はサイトの提供者がアバターの導入を検討しながらも、導入費用などの負担を理由にアバター導入を断念するケースがある。
【０００８】
さらにアバターを既に導入したサービス又はサイトにおいても、ユーザに対してアバター関連アイテムを供給しようとした場合、アバターデータの制作にはデザイナーの専門的な技術が必要であり、アバター関連アイテムの継続的な制作にはそれなりの費用と工数を要するため、継続的なアバター関連アイテム供給ができなくなるケースが多い。
【０００９】
本発明の第1の態様は、こうしたアバター導入の費用、時間、人などの様々な負荷を、アバターを導入しようとするサービス又はサイトの事業者ではなく、アバター提供会社がその一部又は全部を一括して負担し、アバター導入の初期経費を軽減することで、サービス又はサイトへの簡便なアバターの導入を可能にするシステムとして提案される。
本発明の第2の態様は、既にアバターを導入したサービス又はサイトに対しても、アバター関連アイテム制作の費用、時間、人などの様々な負荷を、アバターを導入しようとするサービスやサイトの事業者ではなく、アバター提供会社がその一部または全部を一括して負担し、アバター関連アイテム制作の経費を軽減することで、サービス又はサイトへの簡便なアバター関連アイテムの供給を可能にするシステムとして提案される。
【００１０】
本発明の第3の態様は、前記のようなシステムにおいて、アバターの導入時の負荷やアバター関連アイテム制作の負荷を負担したアバター提供会社が、サービス又はサイトでのアバターの利用状況を把握し、サービス又はサイトの収益の一部をアバターの利用量または購入数料に基づいて、あらかじめ設定した割合で折半することを可能にするシステムとして提案される。
【００１１】
本発明の第4の態様は、アバター提供会社が複数のサービス又はサイトに対して、アバターの機能又はアバター関連アイテムを提供することにより、ユーザが複数のサービスやサイトにまたがって、同様の見え方をするアバターを利用し、あるサービス又はサイトで得たアバター関連アイテムを他のサービスやサイトでも利用することを可能にするシステムとして提案される。このシステムのもうひとつの効果として、アバター提供会社は複数のサービス又はサイトに対して共通化した機能やアイテムを提供することで開発費や制作費を抑えることができる。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するための手段として、本発明は以下の特徴を有する。
本発明は、アバター提供システムとして提案される。このアバター提供システムは、インターネットを含むネットワーク上の各種サービス又はサイトなどの情報を、端末装置にネットワークを経由して提供する第1提供手段（例えば、サービス提供サーバ）と、ネットワーク又は第１提供手段を経由して端末装置にアバター又はアバター関連アイテムを提供する第２提供手段（例えば、アバター提供サーバ）とを有することを特徴としている。
【００１３】
上記アバター提供システムは、第１提供手段又は端末装置におけるアバター又はアバター関連アイテムの利用状況を計測する利用状況計測手段（例えば、アバターデータ利用確認機能）をさらに有していてもよい。
【００１４】
また、上記アバター提供システムにおいて、利用状況計測手段は、計測されたアバター又はアバター関連アイテムの利用状況に基づいて、アバター又はアバター関連アイテムの利用料に相当する課金額を算出してもよい。
【００１５】
また、上記アバター提供システムにおいて、第１提供手段は、インターネットを含むコンピュータネットワーク上のアバター又はアバター関連アイテムを含む各種サービスやサイトなどの情報を提供し、第１提供手段又は端末装置におけるアバター又はアバター関連アイテムの利用状況を計測する利用状況計測手段をさらに有していてもよい。
【００１６】
また、上記アバター提供システムにおいて、利用状況計測手段は、計測されたアバターの利用状況に基づいて、各種サービスやサイトの提供者又はユーザに対するアバター又はアバター関連アイテムの利用料に相当する課金額を算出するようにしてもよい。
【００１７】
また、本発明はアバター提供システムとして提案される。このアバター提供システムは、それぞれがインターネットを含むネットワーク上の各種サービスやサイトなどの情報を、端末装置にネットワークを経由して提供する、複数の第1提供手段（例えば、サービス提供サーバ）と、ネットワーク又は第１提供手段を経由して端末装置にアバター又はアバター関連アイテムを提供する第２提供手段（例えば、アバター提供サーバ）とを有することを特徴している。
【００１８】
上記アバター提供システムは、各第１提供手段からアバター又はアバター関連アイテムの利用状況を収集して、ユーザによるアバターの利用を一括して管理し、サービス若しくはサイト間でのアバター又はアバター関連アイテムの移動及び／又は共有を実行させる一括管理手段（例えば、アバター提供一括管理装置）をさらに有していてもよい。
【発明の効果】
【００１９】
本発明の第１及び第２の態様によれば、アバター導入の費用、時間、人などの様々な負荷を、アバターを導入しようとするサービス又はサイトの事業者ではなく、アバター提供会社がその一部または全部を一括して負担し、アバター導入の初期経費を軽減することができ、サービスまたはやサイトへの簡便なアバターの導入を可能にできる。
【００２０】
また、本発明の第３の態様によれば、アバターの導入時の負荷やアバター関連アイテム制作の負荷を負担したアバター提供会社が、サービス又はサイトでのアバターの利用状況を把握し、サービス又はサイトの収益の一部をアバターの利用量または購入数料に基づいて、あらかじめ設定した割合で折半することが可能となる。
【００２１】
またさらに、本発明の第４の態様によれば、アバター提供会社は複数のサービスまたはやサイトに対して共通化した機能やアイテムを提供することで開発費や制作費を抑えることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施の形態にかかるアバター提供システムの構成例を示すブロック図
【図２】サービス提供サーバがサイト提供サーバとアプリ提供サーバとにより構成されるように変形した構成例を示す図
【図３】第１実施例の構成例及び動作例を示すブロック図
【図４】第２実施例の構成例及び動作例を示すブロック図
【図５】第３実施例の構成例及び動作例を示すブロック図
【図６】第４実施例の構成例及び動作例を示すブロック図
【図７】第５実施例の構成例及び動作例を示すブロック図
【図８】第６実施例の構成例及び動作例を示すブロック図
【図９】第７実施例の構成例及び動作例を示すブロック図
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、図面を参照しながら本発明の実施の形態について説明する。
[０．定義]
以下に、本明細書中で使用する用語の定義について述べる。
【００２４】
（１）アバター
インターネットなどのネットワークを介して複数のユーザがアクセスし、ユーザ同士が他のユーザのプロフィールやブログなどの情報を閲覧したり、ユーザ同士が掲示板やチャットなどのコミュニケーションを図ったりするようなサービス又はサイトにおいて、ユーザ自身又は他のユーザに対してグラフィカルに表示されるユーザの分身をさし、多くは人間や動物などのキャラクターとして表示されるものをいう。静止画像であらわされるもの、動画像であらわされるもの、仮想空間などの疑似的な奥行きのある世界で立体的に表現されるものなど、さまざまな表示手法が採られている。
【００２５】
（２）アバター関連アイテム
アバターを導入したサービス又はサイトでは、ユーザが自分のアバタを他のユーザのアバターと区別できるようにカスタマイズできるものが多い。アバターの顔や髪型、体型、体色、服、動作、羽や角などの付属物などを変えられるようにしている。こうした、ユーザそれぞれが自分なりのカスタマイズをアバターに施せるようにする様々なアイテムは、一般的にアバターアイテムと呼ばれている。現実の世界のアイテムとは異なり、ユーザそれぞれのクライアント端末装置に所持しているアイテムが実際に保持されている訳では必ずしもない（現実の世界では、自分が来ている服は自分の手元にある。）。アバター提供サーバで、どのユーザがどのアイテムを所持しているかをデータベースなどで管理し、あるユーザのアバターが表示される場合（そのアバターを所持しているユーザ自身が表示する場合も他のユーザがそのアバターを閲覧する場合もある）、表示しようとするアバターのアイテムのデータを表示しようとする端末装置に送信し、又はそのサーバ側でそのアバターのアイテムのセットを組みあわせてアバターの静止画像又は動画像を端末装置に送信する、といった手法がとられる。
【００２６】
さらに、アバターの種別（人型、性別、動物型など）、アバターの骨格構造（手足の数、手足の関節数などの可動部の数、可動部の自由度など）、音声、アバターに対するライティング（照明の設定）、アバターを表示するカメラなどの、アバター表示に関連するメタ情報も広義のアバターアイテムに含めるものとする。
また、このようなサービスでは、ユーザが自分の部屋や家などの空間をもてるようにしている場合が多い。部屋や家は静止画像で表現される場合も、仮想空間などの奥行きのある立体的な空間として表現される場合もある。こうした部屋は、ウェブサイトにおけるホームページやSNSにおけるマイページのような機能として提供されている。こうした、ユーザが部屋や家が持てるサービス又はサイトでは、部屋の壁紙、家具、間取り、部屋で流れている効果音や音楽などをカスタマイズできるようになっている。こうしたユーザが所持する空間をカスタマイズするアイテムも、アバターに関連付けられたアイテムである。
ここでは、広義のアバターアイテムと、ユーザが所持する空間をカスタマイズする家具などの広くアバターに関連付けられたアイテム一般を総称して、アバター関連アイテムと呼ぶ。
【００２７】
[１．アバター提供システムの構成例]
本発明の実施の形態は、アバター提供システムとして提案される。アバター提供システムは、例えばソーシャルネットワークサービスやゲーム、イーコマースなどの様々なインターネットのサービス又はサイトに対してアバター及び／又はアバター関連アイテムを表示する機能を付加し、あるいはアバター表示機能を有するサービス又はサイトに対してアバター及び／又はアバター関連アイテムを提供するシステムである。
【００２８】
図１に、本発明の実施の形態にかかるアバター提供システムの構成例を示すブロック図を示す。図１に示すように、アバター提供システム１は、ネットワーク４０に接続されたサービス提供サーバ１０と、ネットワーク４０に接続されたアバター提供サーバ２０と、ネットワーク４０に接続された端末装置３０とを有している。
【００２９】
[１．１．サービス提供サーバ]
サービス提供サーバ１０は、ネットワーク４０を介して、インターネットを含むネットワーク上の各種サービス（例えば、携帯電話用ゲーム）やサイト（例えば、ＳＮＳ（Social Network Service））などの情報を、端末装置３０に提供する機能を有する装置である。
【００３０】
サービス提供サーバ１０は、後述するアバター提供サーバ２０から提供を受けたアバター及び／又はアバター関連アイテムのデータを蓄積記憶し、端末装置３０からの要求に応じて端末装置３０に提供する機能をさらに有していてもよい。
【００３１】
サービス提供サーバ１０は、例えばコンピュータ、ワークステーションなどの情報処理装置によって実現される装置である。この情報処理装置は、演算処理装置（ＣＰＵ）、主メモリ（ＲＡＭ）、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）、入出力装置（Ｉ／Ｏ）、及び必要な場合にはハードディスク装置等の外部記憶装置を具備している装置である。サービス提供サーバ１０は、本発明の第１提供手段に相当する構成要素である。
【００３２】
[１．２．アバター提供サーバ]
アバター提供サーバ２０は、ネットワーク４０を経由して端末装置３０にアバター及び／又はアバター関連アイテムのデータを提供し、又はサービス提供サーバ１０及びネットワーク４０を経由して端末装置３０にアバター及び／又はアバター関連アイテムのデータを提供する機能を有する。アバター提供サーバ２０は、サービス提供サーバ１０又は端末装置３０におけるアバター又はアバター関連アイテムの利用状況を計測する機能をさらに有していてもよい。
【００３３】
アバター提供サーバ２０は、例えばコンピュータ、ワークステーションなどの情報処理装置によって実現される装置である。この情報処理装置は、演算処理装置（ＣＰＵ）、主メモリ（ＲＡＭ）、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）、入出力装置（Ｉ／Ｏ）、及び必要な場合にはハードディスク装置等の外部記憶装置を具備している装置である。アバター提供サーバ２０は、本発明の第２提供手段に相当する構成要素である。
【００３４】
[１．３．端末装置]
端末装置３０は、ネットワーク４０を介して提供されるサービスやサイトをユーザに利用させ、あるいは閲覧させる機能を有する。サービス提供サーバ１０、あるいはアバター提供サーバ２０から提供されるアバター及び／又はアバター関連アイテムを表示させることがあればどのような装置でも、端末装置３０となりうる。
【００３５】
端末装置３０は、演算処理装置（ＣＰＵ）、主メモリ（ＲＡＭ）、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）、入出力装置（Ｉ／Ｏ）、必要な場合にはハードディスク装置等の外部記憶装置を具備している情報装置であって、例えばパーソナルコンピュータ、携帯電話機、携帯ゲーム機、スマートフォンである。端末装置３０として機能する情報処理装置は、ネットワーク４０を介してサービス提供サーバ１０及び／又はアバター提供サーバ２０とデータの送受信を行うことのできる通信機能を有する。
【００３６】
[１．４．ネットワーク]
ネットワーク４０は、通信網であれば広域通信網や公衆通信網、ＬＡＮなどどのようなものでも良く、有線・無線、専用回線・交換回線を問わず、これに接続されている装置がそれぞれ目的とする装置に対しセッションを確立したときに、その間での情報の送受、データの送受信を可能とするように作用する通信網であればよい。また、データ通信網と移動体通信網がゲートウエイなどを介して結合されたものも本発明のネットワーク４０となりうる。
【００３７】
[１．５．変形]
サービス提供サーバ１０は、サイト提供サーバとアプリ提供サーバとにより構成されるように変形しても、本実施の形態は成立する。図２にサービス提供サーバ１０がサイト提供サーバ１１とアプリ提供サーバ１２とにより構成されるように変形した構成例を示す。
【００３８】
サイト提供サーバ１１は、端末装置３０に複数のアプリケーションを選択させるサイト、サービスを提供する機能を有するサーバであり、例えばゲーム提供サイトやオープンプラットフォーム化してゲームなどのアプリを提供するソーシャルネットワークサービスなどを提供するサーバである。アプリ提供サーバ１２は、ユーザがサイトを閲覧し、サイトで掲示されたゲームなどの複数のアプリケーションからいずれかを選択した場合に、選択されたアプリケーションを端末装置３０に直接、あるいはサイト提供サーバ１１を経由して端末装置３０に提供する機能を有する。その他の構成要素については図１に示したものと同一なのでそれらについては同一の参照符号を付し、詳細な説明は省略する。
【００３９】
[２．実施例]
次に、上記アバター提供システム１の実施例について説明する。以下に説明する各実施例は、上記実施の形態で説明したアバター提供システム１と基本的に同様の構成を有するものとし、同一の構成要素には同一の参照符号を付し、各構成要素の詳細な説明は省略する。
【００４０】
[２．１．第１実施例]
図３に、第１実施例の構成例及び動作例を示すブロック図を示す。なお、図３ではネットワーク４０の図示は省略している。  
サービス提供サーバ１０は、サービスを提供するサーバ機能とともに、ユーザ情報を記憶するユーザ情報データベースを有している。サービス提供サーバ１０は、端末装置３０にサービス或いはサイト情報をネットワーク４０を経由して送信する。
【００４１】
アバター提供サーバ２０は、端末装置３０にアバター及び／又はアバター関連アイテムを表示させるよう、アバター及び／又はアバター関連アイテム表示に必要なデータ、情報、アプリケーション等を送信する機能であるアバター表示機能２１と、アバター関連アイテムのデータ及び／又は各ユーザ(端末装置３０）にどのようなアバター及び／又はアバター関連アイテムが設定されているか、及び／又はサイト提供サーバ毎にどのようなアバター関連アイテム群のセットが設定されているかという情報を記憶する機能であるアバターデータ保持機能２２と、各ユーザ(端末装置３０）がそのアバター提供サーバ２０を利用してアバター及び／又はアバター関連アイテムの利用を行う権限、権利を有するかを確認する機能である有効性確認機能２３と、サイト提供サーバ毎に各ユーザ(端末装置３０）がどのような頻度、回数アバターを利用し、またどのような回数、個数、種類のアバター関連アイテムを利用したかについての情報を取得し、記憶する機能であるアバターデータ利用状況確認機能２４を有している。なお、アバターデータ利用状況確認機能２４は、主に、アバター利用についての課金額を算出するために利用される。課金額の算出はアバターデータ利用状況確認機能２４が行うようにしてもよいし、課金額算出モジュールや課金処理モジュールを別途設けて、そこで課金額の算出を行わせるようにしてもよい。アバターデータ利用状況確認機能２４は本発明の利用状況計測手段に相当する。
【００４２】
端末装置３０がサービス提供サーバ１０と通信を行い、サービスやサイト情報の提供を受けると、そのサービスやサイト情報の一部または全部においてアバター及び／又はアバター関連アイテムの表示が必要となる状況が発生する。その場合、第１実施例では端末装置３０がネットワーク４０を介してアバター提供サーバ２０と通信を行い、必要となったアバター及び／又はアバター関連アイテムの表示に要するデータの送信を要求する。
【００４３】
この要求を受信したアバター提供サーバ２０、より詳しくは有効性確認機能２３は、サービス提供サーバ１０と通信し、要求を出した端末装置３０(又はそのユーザ）がアバター及び／又はアバター関連アイテムを利用する権限を有するか否かを問い合わせる。サービス提供サーバ１０はユーザ情報データベース１４を参照して、端末装置３０(又はそのユーザ）の利用権限を確認し、確認結果をアバター提供サーバ２０に送信する。
【００４４】
確認結果が利用を許可できる内容である場合には、アバター提供サーバ２０、より詳しくはアバターデータ保持機能２２及びアバター表示機能２１は、アバター表示用の画像データ、アバター関連アイテムのデータなどを当該端末装置３０に送信する。端末装置３０は、アバター表示用の画像データ、アバター関連アイテムのデータなどを受信するとこれらデータに基づいてアバター及び／又はアバター関連アイテムの表示処理等を実行する。
【００４５】
アバター提供サーバ２０、より詳しくはアバターデータ利用状況確認機能２４は、アバター表示用の画像データ、アバター関連アイテムのデータなどの送信時に利用状況を集計し、あるいは当該端末装置３０に利用状況データの送信を要求することにより、利用状況情報を取得し、蓄積し、後刻この収集した利用状況情報に基づいてアバター及び／又はアバター関連アイテムの利用料に相当する課金額が算出される。課金額はサービス並びにサイト提供者とアバター提供者との取得額を一定の比率(例えば、３：７）で案分するなどしてよい。
【００４６】
[２．２．第２実施例]
次に、第２実施例について説明する。図４は、第２実施例にかかるアバター提供システム１の構成例及び動作例を示すブロック図を示す。なお、図４ではネットワーク４０の図示は省略している。第２実施例にかかるアバター提供システム１の構成は、第１実施例のそれと同様であり、同一の構成要素には同一の参照符号を付し、それらの詳細な説明は省略する。
【００４７】
第１実施例ではアバター及び／又はアバター関連アイテムのデータがアバター提供サーバ２０から端末装置３０に送信されるのに対して、第２実施例ではアバター及び／又はアバター関連アイテムのデータがサービス提供サーバ１０から端末装置３０に送信される点で異なっている。
【００４８】
以下、第２実施例の動作例について述べる。  
あらかじめ、アバター提供サーバ２０からサービス提供サーバ１０へ、アバター表示機能２１、アバター保持機能２２からこれら機能を実行するためのプログラム、およびアバターデータを供給しておく。
【００４９】
端末装置３０からサービス、サイト情報及びこれらに含まれるアバター及び／又はアバター関連アイテムの要求がなされた場合、サービス提供サーバ１０はユーザ情報データベース１４を参照して、端末装置３０(又はそのユーザ）の利用権限を確認し、確認結果が利用を許可できる内容である場合には、サービス提供サーバ１０はサービス、サイト情報及びこれらに含まれるアバター及び／又はアバター関連アイテムのデータをネットワーク４０を介して端末装置３０に送信する。端末装置３０は、アバター表示用の画像データ、アバター関連アイテムのデータなどを受信するとこれらデータに基づいてアバター及び／又はアバター関連アイテムの表示処理等を実行する。
【００５０】
なお、利用権限の確認処理において、ユーザ情報データベース１４は、アバター提供サーバ２０のアバター利用の有効性確認機能２３と通信し、要求を発した端末装置３０（又はユーザ）がアバターを利用する利用権限を有するか否かをアバター利用の有効性確認機能２３に確認させるようにしてもよい。
ユーザ情報データベース１４は、アバター表示用の画像データ、アバター関連アイテムのデータなどの送信時などに利用状況を集計し、集計結果を蓄積する。
【００５１】
アバター提供サーバ２０、より詳しくはアバターデータ利用状況確認機能２４は、ユーザ情報データベース１４に利用状況データを要求することにより、利用状況情報を取得し、蓄積し、後刻この収集した利用状況情報に基づいてアバター及び／又はアバター関連アイテムの利用料に相当する課金額が算出される。課金額はサービス並びにサイト提供者とアバター提供者との取得額を一定の比率(例えば、３：７）で案分するなどしてよい。
【００５２】
[２．３．第３実施例]
次に、第３実施例について説明する。図５は、第３実施例にかかるアバター提供システム１の構成例及び動作例を示すブロック図である。なお、図５ではネットワーク４０の図示は省略している。第３実施例にかかるアバター提供システム１の構成は、第１実施例のそれと同様であり、同一の構成要素には同一の参照符号を付し、各構成要素の詳細な説明は省略する。
【００５３】
第１実施例ではアバター及び／又はアバター関連アイテムの利用に際して、サービス提供サーバ１０が利用権限の有無を確認するのに対して、第３実施例では端末装置３０がアバター提供サーバ２０に直接ログインを要求し、アバター提供サーバ２０が利用権限の有無を確認してからアバター及び／又はアバター関連アイテムの提供を行う点で異なっている。
【００５４】
以下、第３実施例の動作例について述べる。  
端末装置３０は、サービス提供サーバ１０と通信を行い、サービスやサイト情報の提供を要求すると、サービス提供サーバ１０はサービスやサイト情報の利用権限の有無をユーザ情報データベース１４を参照して確認し、確認ができた場合には、端末装置３０にサービスやサイト情報を送信する。
【００５５】
そのサービスやサイト情報の一部または全部においてアバター及び／又はアバター関連アイテムの表示が必要となる状況が発生する。その場合、第３実施例では端末装置３０がネットワーク４０を介してアバター提供サーバ２０と通信を行い、必要となったアバター及び／又はアバター関連アイテムの表示に要するデータの送信を要求する。
【００５６】
この要求を受信したアバター提供サーバ２０、より詳しくは有効性確認機能２３は、サービス提供サーバ１０に問い合わせを行うことなく、自らの記憶内容に基づいて要求を出した端末装置３０(又はそのユーザ）がアバター及び／又はアバター関連アイテムを利用する権限を有するか否かを判定する。サービス提供サーバ１０は、確認結果が利用を許可できる内容である場合には、アバター提供サーバ２０、より詳しくはアバターデータ保持機能２２及びアバター表示機能２１は、アバター表示用の画像データ、アバター関連アイテムのデータなどを当該端末装置３０に送信する。端末装置３０は、アバター表示用の画像データ、アバター関連アイテムのデータなどを受信するとこれらデータに基づいてアバター及び／又はアバター関連アイテムの表示処理等を実行する。
【００５７】
アバター提供サーバ２０、より詳しくはアバターデータ利用状況確認機能２４は、アバター表示用の画像データ、アバター関連アイテムのデータなどの送信時に、アバター及び／又はアバター関連アイテムの利用状況を収集し、あるいは当該端末装置３０に利用状況を示すデータの送信を要求することにより、利用状況情報を端末装置３０から取得し蓄積する。蓄積された利用状況情報はネットワーク４０を介してサイト利用サーバ１０に送信される。利用状況情報を受信したサイト利用サーバ１０は、利用状況情報に基づいてアバター及び／又はアバター関連アイテムの利用料に相当する課金額が算出される。課金額は「サービス並びにサイト提供者」と「アバター提供者」との取得額を一定の比率(例えば、３：７）で案分するなどしてよい。なお、利用状況情報はネットワーク４０を介さずに「サービス並びにサイト提供者」に電子記憶媒体または印刷媒体を使用して提供してもよい。
【００５８】
[２．４．第４実施例]
次に、第４実施例について説明する。図６は、第４実施例にかかるアバター提供システム１の構成例及び動作例を示すブロック図である。なお、図６ではネットワーク４０の図示は省略している。第４実施例にかかるアバター提供システム１の構成は、第１実施例の構成と基本的に同様であり、同一の構成要素には同一の参照番号を付し、各構成要素の詳細な説明は省略する。但し、アバター提供サーバ２０は、アバター表示機能２１、アバター利用の有効性確認機能２３は有さない。
【００５９】
第４実施例の動作は第２実施例に類似するが、第２実施例ではサービス利用サーバ１０がアバター表示用の画像データ、アバター関連アイテムのデータなど端末装置３０への送信時に利用状況を集計し、利用状況を示すデータをアバター提供サーバ２０、より詳しくはアバターデータ利用状況確認機能２４に送信するが、第４実施例ではアバター提供サーバ２０、より詳しくはアバターデータ利用状況確認機能２４がアバター及び／又はアバター関連アイテムの利用状況を収集し、利用状況情報を取得し蓄積する点で異なっている。
【００６０】
以下、第４実施例の動作例について説明する。
あらかじめ、アバター提供サーバ２０からサービス提供サーバ１０へ、アバター保持機能２２からこれら機能を実行するためのプログラム、およびアバターデータを供給しておく。
【００６１】
端末装置３０からサービス、サイト情報及びこれらに含まれるアバター及び／又はアバター関連アイテムの要求がなされた場合、サービス提供サーバ１０はユーザ情報データベース１４を参照して、端末装置３０(又はそのユーザ）の利用権限を確認し、確認結果が利用を許可できる内容である場合には、サービス提供サーバ１０はサービス、サイト情報及びこれらに含まれるアバター及び／又はアバター関連アイテムのデータをネットワーク４０を介して端末装置３０に送信する。端末装置３０は、アバター表示用の画像データ、アバター関連アイテムのデータなどを受信するとこれらデータに基づいてアバター及び／又はアバター関連アイテムの表示処理等を実行する。
【００６２】
アバター提供サーバ２０、より詳しくはアバターデータ利用状況確認機能２４は、各端末装置３０と通信することにより、各端末装置３０からアバター及び／又はアバター関連アイテムの利用状況を示すデータを収集し、結果を蓄積する。
【００６３】
後刻この収集した利用状況情報に基づいてアバター及び／又はアバター関連アイテムの利用料に相当する課金額が算出される。課金額はサービス並びにサイト提供者とアバター提供者との取得額を一定の比率(例えば、３：７）で案分するなどしてよい。課金額の収納及び案分は、サービス又はサイト提供者、アバター提供者、あるいは他の第三者のいずれが行うようにしてもかまわない。
【００６４】
[２．５．第５実施例]
次に、第５実施例について説明する。図７は、第５実施例にかかるアバター提供システム１の構成例及び動作例を示すブロック図である。なお、図７ではネットワーク４０の図示は省略している。第５実施例にかかるアバター提供システム１の構成は、第４実施例の構成と基本的に同様であり、同一の構成要素には同一の参照番号を付し、各構成要素の詳細な説明は省略する。
【００６５】
第５実施例の動作は、基本的には第４実施例と同様であるが、第４実施例では、アバター提供サーバ２０、より詳しくはアバターデータ利用状況確認機能２４がアバター及び／又はアバター関連アイテムの利用状況を示すデータを各端末装置３０から収集するとしたのに対して、第５実施例ではサービス提供サーバ１０、より詳しくはユーザ情報データベースがアバター及び／又はアバター関連アイテムの利用状況を示すデータを各端末装置３０から収集し、次にアバター提供サーバ２０、より詳しくはアバターデータ利用状況確認機能２４がサービス提供サーバ１０と通信し、ユーザ情報データベース１４から利用状況を示すデータを取得する点で異なっている。
【００６６】
以下、第５実施例の動作例について説明する。  
あらかじめ、アバター提供サーバ２０、より詳しくはアバター保持機能２２からサービス提供サーバ１０へ、アバター表示機能を実行するためのプログラム、およびアバターデータを供給しておく。
【００６７】
端末装置３０からサービス、サイト情報及びこれらに含まれるアバター及び／又はアバター関連アイテムの要求がなされた場合、サービス提供サーバ１０はユーザ情報データベース１４を参照して、端末装置３０(又はそのユーザ）の利用権限を確認し、確認結果が利用を許可できる内容である場合には、サービス提供サーバ１０はサービス、サイト情報及びこれらに含まれるアバター及び／又はアバター関連アイテムのデータをネットワーク４０を介して端末装置３０に送信する。端末装置３０は、アバター表示用の画像データ、アバター関連アイテムのデータなどを受信するとこれらデータに基づいてアバター及び／又はアバター関連アイテムの表示処理等を実行する。
ユーザ情報データベース１４は、アバター表示用の画像データ、アバター関連アイテムのデータなどの送信時に利用状況を集計し、集計結果を蓄積する。
【００６８】
アバター提供サーバ２０、より詳しくはアバターデータ利用状況確認機能２４は、ユーザ情報データベース１４に利用状況データの要求することにより、利用状況情報を取得し、蓄積し、後刻この収集した利用状況情報に基づいてアバター及び／又はアバター関連アイテムの利用料に相当する課金額が算出される。課金額はサービス並びにサイト提供者とアバター提供者との取得額を一定の比率(例えば、３：７）で案分するなどしてよい。課金額の収納及び案分は、サービス又はサイト提供者、アバター提供者、あるいは他の第三者のいずれが行うようにしてもかまわない。
【００６９】
[２．６．第６実施例]
次に、第６実施例について説明する。図８は、第６実施例にかかるアバター提供システム１の構成例及び動作例を示すブロック図である。なお、図８ではネットワーク４０の図示は省略している。第６実施例にかかるアバター提供システム１の構成は、前述した第１実施例から第５実施例の構成と基本的に同様であり、同一の構成要素には同一の参照番号を付し、各構成要素の詳細な説明は省略する。
【００７０】
第６実施例にかかるアバター提供システム１は、複数のサービス提供サーバ１０を有していることを特徴としている。複数のサービス提供サーバ１０のそれぞれは同一のサービス又はサイト情報を提供するものであってもよいし、互いに異なるサービス又はサイト情報を提供するものであってもよい。
【００７１】
また、それぞれのサービス提供サーバ１０とアバター提供サーバ２０は、第１実施例から第５実施例のいずれかの構成をとる。すべて同一実施例の構成であってもよいし、いずれかが異なる実施例の構成をとる形態としても第６実施例は成立する。
【００７２】
[２．７．第７実施例]
次に、第７実施例について説明する。図９は、第７実施例にかかるアバター提供システム１の構成例及び動作例を示すブロック図である。なお、図９ではネットワーク４０の図示は省略している。第６実施例にかかるアバター提供システム１の構成は、前述した第６実施例の構成と基本的に同様であり、同一の構成要素には同一の参照番号を付し、各構成要素の詳細な説明は省略する。
【００７３】
第７実施例は、アバター提供一括管理装置５０をさらに有している点で、第６実施例と構成上異なっている。アバター提供一括管理装置５０は、各サービス提供サーバ１０と通信可能である。アバター提供一括管理装置５０は、アバター及び／又はアバター関連アイテムの、サービスまたはサイト間での共有／移動の許諾確認を行うためのアバター一括管理機能５１を有している。アバター提供一括管理装置５０が共有／移動の許諾確認を行うことにより、ユーザは異なるサービスまたはサイト間で同じアバターを利用できる（疑似的な移動）、またユーザは異なるサービスまたはサイト間で同じアバター関連アイテムを使うことができる（疑似的な共有）という利点がある。アバター提供一括管理装置５０は、本発明の一括管理手段に相当する。
【００７４】
[３．その他]
上述した実施の形態並びに実施例は、本発明の好適な具体例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の趣旨を逸脱しない範囲であれば、適宜組合わせ及び変更することができることはいうまでもない。
【符号の説明】
【００７５】
１…アバター提供システム；  １０…サービス提供サーバ；  ２０…アバター提供サーバ；３０…端末装置；４０…ネットワーク；２４…アバター利用状況確認機能；  ５０…アバター提供一括管理装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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