(57)【要約】【課題】中心電極と接地電極との間隔（放電ギャップ）を外部から確認することができ、放電ギャップが広がっているか否かの確認作業、及び、放電ギャップがどのような間隔となっているかを確認しながら、放電ギャップを適正な間隔に調整する調整作業を適切に行うこと。【解決手段】プラグカバー１４がプラグ本体１３に一体形成され、プラグカバー１４内の点火室１５とプラグカバー１４の外側とを連通して、点火室１５の中心電極１１と接地電極１２との間に向けて開口された間隔確認用孔１９が備えられている。【選択図】図３
2011196268.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
中心電極と接地電極とを間隔を隔てて対向する状態で備えたプラグ本体と、前記中心電極及び前記接地電極を覆うように前記プラグ本体に備えられたプラグカバーとを備え、前記プラグカバー内に形成された点火室と前記プラグカバーの外側とを連通する連通孔が前記プラグカバーに形成されている点火プラグであって、
前記プラグカバーが前記プラグ本体に一体形成され、前記プラグカバー内の前記点火室と前記プラグカバーの外側とを連通して、前記点火室の前記中心電極と前記接地電極との間に向けて開口された間隔確認用孔が備えられている点火プラグ。
【請求項２】
エンジンのシリンダヘッド側からピストンに面する燃焼室に前記プラグカバーを突出させて前記点火室と前記燃焼室とを前記連通孔にて連通させるように前記シリンダヘッドに装着された状態において、前記間隔確認用孔は、前記点火室と前記燃焼室とを連通しない部位に形成されている請求項１に記載の点火プラグ。
【請求項３】
前記間隔確認用孔は、前記プラグカバー内の前記点火室から前記プラグカバーの外側への火炎の噴出を防止自在に構成されている請求項１又は２に記載の点火プラグ。
【請求項４】
前記中心電極は、前記プラグ本体に備えられ、前記接地電極は、前記プラグ本体又は前記プラグカバーから延設された延設支持体にて支持され、前記延設支持体の断面積は、その先端側よりも基端側の方が大きく構成されている請求項１〜３の何れか１項に記載の点火プラグ。
【請求項５】
中心電極と接地電極とを間隔を隔てて対向する状態で備えたプラグ本体と、前記中心電極及び前記接地電極を覆うように前記プラグ本体に備えられたプラグカバーとを備え、前記プラグカバー内に形成された点火室と前記プラグカバーの外側とを連通する連通孔が前記プラグカバーに形成されている点火プラグを備えているエンジンであって、
前記点火プラグは、前記プラグカバーが前記プラグ本体に一体形成され、前記プラグカバー内の前記点火室と前記プラグカバーの外側とを連通して、前記点火室の前記中心電極と前記接地電極との間に向けて開口された間隔確認用孔が備えられ、シリンダヘッド側からピストンに面する燃焼室に前記プラグカバーを突出させて前記点火室と前記燃焼室とを前記連通孔にて連通させるように前記シリンダヘッドに装着されているエンジン。
【請求項６】
前記間隔確認用孔は、前記点火プラグにおいて、前記点火室と前記燃焼室とを連通しない部位に形成されている請求項５に記載のエンジン。
【請求項７】
前記間隔確認用孔は、前記プラグカバー内の前記点火室から前記プラグカバーの外側への火炎の噴出を防止自在に構成されている請求項５又は６に記載のエンジン。
【請求項８】
中心電極と接地電極とを間隔を隔てて対向する状態で備えたプラグ本体と、前記中心電極及び前記接地電極を覆うように前記プラグ本体に備えられたプラグカバーとを備え、前記プラグカバー内に形成された点火室と前記プラグカバーの外側とを連通する連通孔が前記プラグカバーに形成され、前記プラグカバーが前記プラグ本体に一体形成され、前記プラグカバー内の前記点火室と前記プラグカバーの外側とを連通して、前記点火室の前記中心電極と前記接地電極との間に向けて開口された間隔確認用孔が備えられている点火プラグにおいて、その点火プラグの外部から前記間隔確認用孔を通して視認することで、前記中心電極と前記接地電極との間の間隔を確認する点火プラグにおける間隔確認方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中心電極と接地電極とを間隔を隔てて対向する状態で備えたプラグ本体と、前記中心電極及び前記接地電極を覆うように前記プラグ本体に備えられたプラグカバーとを備え、前記プラグカバー内に形成された点火室と前記プラグカバーの外側とを連通する連通孔が前記プラグカバーに形成されている点火プラグ、その点火プラグを備えているエンジン、及び、その点火プラグにおける間隔確認方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
上記のような点火プラグは、プラグ本体にプラグカバーを設けることによりプラグカバー内に中心電極と接地電極とが間隔を隔てて対向する状態で備えられた点火室を形成している。この点火プラグを備えたエンジンでは、シリンダヘッド側からピストンに面する燃焼室にプラグカバーを突出させて点火室と燃焼室とを単数又は複数の連通孔にて連通させるように、点火プラグをシリンダヘッドに装着させている。そして、燃焼室に吸気された希薄混合気等の混合気をピストンの上昇により圧縮し、その圧縮された混合気を連通孔を通して点火室に流入させている。点火室に流入された混合気は、点火プラグにより火花点火されて燃焼し、その燃焼により形成された火炎が連通孔を通して燃焼室に噴出される。このように、従来のエンジンでは、燃焼室から点火室への混合気の流入及び点火室から燃焼室への火炎の噴出を単数又は複数の連通孔により行うことで、燃焼室に吸気された混合気を燃焼させるようにしている（例えば、特許文献１、２参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−７７９０２号公報
【特許文献２】特開２００７−４０１７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記のような点火プラグでは、使用時間が進むにつれて消耗により中心電極と接地電極との間隔（以下、この間隔を放電ギャップと略称する）が広がってしまい、点火室の混合気を適正に火花点火できなくなることがある。そこで、プラグ本体からプラグカバーを取り外し、放電ギャップを外部から確認できるようにして、放電ギャップが広がっているか否かの確認作業を行っている。そして、中心電極と接地電極との間隔が広がっている場合には、例えば、放電ギャップを確認しながら、接地電極側に当て付け用の工具等に当て付けてハンマー等により叩くことで、接地電極を中心電極側に近づけて中心電極と接地電極との間隔を適正な間隔に調整する調整作業を行っている。
【０００５】
しかしながら、製作の容易化及び構成の簡素化等の為に、プラグ本体とプラグカバーとが一体形成され、プラグ本体からプラグカバーを取り外しできない点火プラグもある。したがって、プラグ本体とプラグカバーとが一体形成された点火プラグでは、プラグ本体からプラグカバーを取り外しできず、放電ギャップを外部から確認することができないので、放電ギャップが広がっているか否かの確認や、放電ギャップがどのような間隔となっているかの確認も行うことができなくなり、上述の確認作業や調整作業を行えなくなる。
【０００６】
本発明は、かかる点に着目してなされたものであり、その目的は、中心電極と接地電極との間隔（放電ギャップ）を外部から確認することができ、放電ギャップが広がっているか否かの確認作業、及び、放電ギャップがどのような間隔となっているかを確認しながら、放電ギャップを適正な間隔に調整する調整作業を適切に行うことができる点火プラグ、その点火プラグを備えているエンジン、及び、その点火プラグにおける間隔確認方法を提供する点にある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この目的を達成するために、本発明に係る点火プラグの特徴構成は、中心電極と接地電極とを間隔を隔てて対向する状態で備えたプラグ本体と、前記中心電極及び前記接地電極を覆うように前記プラグ本体に備えられたプラグカバーとを備え、前記プラグカバー内に形成された点火室と前記プラグカバーの外側とを連通する連通孔が前記プラグカバーに形成されている点火プラグにおいて、
前記プラグカバーが前記プラグ本体に一体形成され、前記プラグカバー内の前記点火室と前記プラグカバーの外側とを連通して、前記点火室の前記中心電極と前記接地電極との間に向けて開口された間隔確認用孔が備えられている点にある。
【０００８】
本特徴構成によれば、製作の容易化及び構成の簡素化等の為に、プラグカバーがプラグ本体に一体形成されているので、プラグカバーをプラグ本体から取り外すことができない。そこで、本発明に係る点火プラグには、プラグカバー内の点火室とプラグカバーの外側とを連通して、点火室の中心電極と接地電極との間に向けて開口された間隔確認用孔が備えられている。ここで、中心電極と接地電極との間に向けて開口されたとは、間隔確認用孔を通して、中心電極と接地電極との間を視認できるように開口されていることを意味する。したがって、この間隔確認用孔は、両電極間の間隔が見える方向に開口されている。これにより、点火プラグの外部から間隔確認用孔を通して中心電極と接地電極との間の間隔（以下、この間隔を放電ギャップと略称する）を視認により確認可能となる。これにより、間隔確認用孔を通して放電ギャップが広がっているか否かの確認作業を適切に行うことができるとともに、間隔確認用孔を通して放電ギャップがどのような間隔となっているかを確認しながら、放電ギャップを適正な間隔に調整する調整作業を適切に行うことができる。
【０００９】
本発明に係る点火プラグの更なる特徴構成は、エンジンのシリンダヘッド側からピストンに面する燃焼室に前記プラグカバーを突出させて前記点火室と前記燃焼室とを前記連通孔にて連通させるように前記シリンダヘッドに装着された状態において、前記間隔確認用孔は、前記点火室と前記燃焼室とを連通しない部位に形成されている点にある。
【００１０】
本特徴構成によれば、燃焼室にプラグカバーを突出させて点火室と燃焼室とを連通孔にて連通させるようにシリンダヘッドに点火プラグを装着させた状態において、その点火プラグには、点火室と燃焼室とを連通しない部位に間隔確認用孔が形成されているので、点火室からの火炎が間隔確認用孔を通して燃焼室に噴出されるのを防止することができる。これにより、点火室から燃焼室への火炎の噴出を連通孔により適切に行うことができ、燃焼室での燃焼を適切に行うことができる。
【００１１】
本発明に係る点火プラグの更なる特徴構成は、前記間隔確認用孔は、前記プラグカバー内の前記点火室から前記プラグカバーの外側への火炎の噴出を防止自在に構成されている点にある。
【００１２】
本特徴構成によれば、例えば、間隔確認用孔の孔径を小さくする（例えば、０．５〜０．８ｍｍ程度）ことで、火炎流れを間隔確認用孔によりチョークさせ、点火室からプラグカバーの外側への火炎の噴出を防止することができる。このように、間隔確認用孔での点火室からプラグカバーの外側への火炎の噴出を防止できるので、間隔確認用孔から不用意に火炎が噴出されることなく、エンジンのシリンダヘッドに点火プラグを装着した場合には、点火室から燃焼室への火炎の噴出を連通孔により適切に行うことができ、燃焼室での燃焼を適切に行うことができる。
【００１３】
本発明に係る点火プラグの更なる特徴構成は、前記中心電極は、前記プラグ本体に備えられ、前記接地電極は、前記プラグ本体又は前記プラグカバーから延設された延設支持体にて支持され、前記延設支持体の断面積は、その先端側よりも基端側の方が大きく構成されている点にある。
【００１４】
放電ギャップが広がっている場合には、例えば、放電ギャップを確認しながら、接地電極側に当て付け用の工具等に当て付けてハンマー等により叩くことで、接地電極を中心電極側に近づけて放電ギャップを適正な間隔に調整する調整作業を行うので、この調整作業での接地電極の破損等を防止するために、接地電極の支持強度を強固にすることが求められる。
そこで、本特徴構成によれば、接地電極を支持する延設支持体の断面積を先端側よりも基端側の方を大きくすることで、延設支持体の強度を強固にして、接地電極の支持強度を強固にすることができる。よって、上述のように、接地電極側に当て付け用の工具等に当て付けてハンマー等により叩くという調整作業を行っても、接地電極の破損等を防止でき、調整作業を適切に行うことができる。
【００１５】
本発明に係るエンジンの特徴構成は、中心電極と接地電極とを間隔を隔てて対向する状態で備えたプラグ本体と、前記中心電極及び前記接地電極を覆うように前記プラグ本体に備えられたプラグカバーとを備え、前記プラグカバー内に形成された点火室と前記プラグカバーの外側とを連通する連通孔が前記プラグカバーに形成されている点火プラグを備えているエンジンにおいて、
前記点火プラグは、前記プラグカバーが前記プラグ本体に一体形成され、前記プラグカバー内の前記点火室と前記プラグカバーの外側とを連通して、前記点火室の前記中心電極と前記接地電極との間に向けて開口された間隔確認用孔が備えられ、シリンダヘッド側からピストンに面する燃焼室に前記プラグカバーを突出させて前記点火室と前記燃焼室とを前記連通孔にて連通させるように前記シリンダヘッドに装着されている点にある。
【００１６】
本特徴構成によれば、上述の本発明に係る点火プラグにて述べた如く、点火プラグの外部から間隔確認用孔を通して放電ギャップを確認可能となる。これにより、間隔確認用孔を通して放電ギャップが広がっているか否かの確認作業を適切に行うことができるとともに、間隔確認用孔を通して放電ギャップがどのような間隔となっているかを確認しながら、放電ギャップを適正な間隔に調整する調整作業を適切に行うことができ、エンジンとしても有用なものとなる。
【００１７】
本発明に係るエンジンの更なる特徴構成は、前記間隔確認用孔は、前記点火プラグにおいて、前記点火室と前記燃焼室とを連通しない部位に形成されている点にある。
【００１８】
本特徴構成によれば、上述の本発明に係る点火プラグにて述べた如く、点火室からの火炎が間隔確認用孔を通して燃焼室に噴出されるのを防止することができるので、点火室から燃焼室への火炎の噴出を連通孔により適切に行うことができ、燃焼室での燃焼を適切に行うことができる。
【００１９】
本発明に係るエンジンの更なる特徴構成は、前記間隔確認用孔は、前記プラグカバー内の前記点火室から前記プラグカバーの外側への火炎の噴出を防止自在に構成されている点にある。
【００２０】
本特徴構成によれば、上述の本発明に係る点火プラグにて述べた如く、例えば、間隔確認用孔の孔径を小さくすることで、点火室からプラグカバーの外側への火炎の噴出を防止することができる。このように、間隔確認用孔での点火室からプラグカバーの外側への火炎の噴出を防止することで、点火室から燃焼室への火炎の噴出を連通孔により適切に行うことができ、燃焼室での燃焼を適切に行うことができる。
【００２１】
本発明に係る点火プラグにおける間隔確認方法では、中心電極と接地電極とを間隔を隔てて対向する状態で備えたプラグ本体と、前記中心電極及び前記接地電極を覆うように前記プラグ本体に備えられたプラグカバーとを備え、前記プラグカバー内に形成された点火室と前記プラグカバーの外側とを連通する連通孔が前記プラグカバーに形成され、前記プラグカバーが前記プラグ本体に一体形成され、前記プラグカバー内の前記点火室と前記プラグカバーの外側とを連通して、前記点火室の前記中心電極と前記接地電極との間に向けて開口された間隔確認用孔が備えられている点火プラグにおいて、その点火プラグの外部から前記間隔確認用孔を通して視認することで、前記中心電極と前記接地電極との間の間隔を確認する点にある。
【００２２】
すなわち、間隔確認用孔は、点火室と前記プラグカバーの外側とを連通して、点火室の中心電極と接地電極との間に向けて開口されているので、本発明に係る点火プラグの間隔確認方法では、例えば、間隔確認用孔にファイバースコープ等の視認具を挿入して、点火プラグの外部から間隔確認用孔を通して中心電極と接地電極との間を視認することで、放電ギャップを確認することができる。これにより、間隔確認用孔を通して放電ギャップが広がっているか否かの確認作業を適切に行うことができるとともに、間隔確認用孔を通して放電ギャップがどのような間隔となっているかを確認しながら、放電ギャップを適正な間隔に調整する調整作業を適切に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】エンジンの断面図
【図２】エンジンの要部を拡大した断面図
【図３】点火プラグの断面図
【図４】第２実施形態におけるエンジンの要部を拡大した断面図
【図５】第３実施形態における点火プラグを示す断面図
【図６】第４実施形態における点火プラグを示す断面図、及び、その要部を拡大した図
【発明を実施するための形態】
【００２４】
本発明に係るエンジンの実施形態について図面に基づいて説明する。
〔第１実施形態〕
（エンジンの全体構成）
エンジン１は、図１に示すように、ピストン２と、ピストン２を収容してピストン２の天面２ａとともに燃焼室３を形成するシリンダ４と、シリンダヘッド５に装着された点火プラグ６（本発明に係る点火プラグ）とを備えている。ピストン２をシリンダ４内で往復運動させるとともに、吸気バルブ７及び排気バルブ（図示を省略）を開閉動作させることにより、燃焼室３において、吸気行程、圧縮行程、膨張行程、排気行程の各行程を順次行う。これにより、図示は省略するが、ピストン２の往復動を連結棒によってクランク軸の回転運動として出力するように構成されている。このような構成は、通常の４ストローク内燃機関と同様の構成である。ここでは、４ストローク内燃機関について説明するが、２ストローク内燃機関に本発明に係る点火プラグを採用してもよい。
【００２５】
エンジン１は、気体燃料である都市ガス（１３Ａ）を燃料Ｇとするものであり、吸気行程では、吸気バルブ７を開状態として、吸気ポート８から燃焼室３に空気Ａと燃料Ｇとの混合気（例えば、希薄混合気）Ｍを吸気するように構成されている。圧縮行程及び膨張行程では、燃焼室３に吸気した混合気Ｍを圧縮して燃料を燃焼・膨張させるように構成されている。排気行程では、排気バルブ（図示省略）を開状態として、燃焼室３から図外の排気ポートに排ガスを排出するように構成されている。
【００２６】
ピストン２のシリンダヘッド５と対向する天面２ａには、凹部９が形成されている。これにより、燃焼室３は、ピストン２の天面２ａとシリンダ４の内面との間の空間に加え、凹部９にて形成される空間から構成されている。このように燃焼室３を形成することにより、圧縮行程においてピストン２が上昇するときに、凹部９の周囲から凹部９の中心に向かう渦流、いわゆるスキッシュを発生させるように構成されている。
【００２７】
シリンダヘッド５に設けられた吸気ポート８には、吸気される空気Ａに対して燃料Ｇを噴射する燃料供給部１０が設けられ、空気Ａと燃料Ｇとの混合気Ｍ（例えば、希薄混合気）を生成するように構成されている。吸気バルブ７を開動作することにより、空気Ａと燃料Ｇとの混合気Ｍ（例えば、希薄混合気）を燃焼室３に吸気するように構成されている。ここで、燃料供給部１０からの燃料噴出量は変更自在であり、エンジン１の運転状況に応じて空気Ａと燃料Ｇとの混合割合を変更自在に構成されている。
【００２８】
点火プラグ６は、先端部（図１中の下端部）に中心電極１１と接地電極１２とを間隔（以下、この間隔を放電ギャップと略称する）を隔てて対向する状態で備えたプラグ本体１３と、中心電極１１と接地電極１２を覆うようにプラグ本体１３に備えられたプラグカバー１４とを備え、プラグカバー１４内に形成された点火室１５とプラグカバー１４の外側とを連通する連通孔１６がプラグカバー１４に形成されている。中心電極１１は、例えば、円柱状に形成されており、プラグ本体１３の先端部（図１中の下端部）に配設されている。接地電極１２は、例えば、円盤状に形成されており、プラグ本体１３の先端部から下方側に延びたのち折り曲げられて水平方向に延びる延設支持体１７の先端部に配設されている。ここで、延設支持体１７は、その厚み及び幅が基端部から先端部の全長に亘ってほぼ同一としており、その断面積が基端部から先端部の全長に亘ってほぼ同一に構成されている。そして、中心電極１１と接地電極１２とは、上下方向で対向する位置に配設されており、その間の間隔（以下、この間隔を放電ギャップと略称する）が混合気を火花点火するのに適した間隔に調整されている。
【００２９】
点火プラグ６は、シリンダヘッド５側から燃焼室３側にプラグカバー１４を突出させて、シリンダヘッド５に装着されている。そして、点火プラグ６は、点火タイミング（例えば、ピストン２が上死点直前に位置するタイミング）においてピストン２に形成された凹部９にプラグカバー１４を突出させるように装着されており、その装着状態において、中心電極１１及び接地電極１２がシリンダヘッド５の下端部５ａよりも上方側に位置している。点火プラグ６は、その中心軸が燃焼室３の中心軸と同軸上となるように設けられている。ここで、燃焼室３の軸心方向は、燃焼室３の中心軸に沿った方向であり、例えば、ピストン２の上下動方向と同一方向である。
【００３０】
点火プラグ６は、シリンダヘッド５に形成された上下方向に沿う貫通部１８に挿入させて装着されており、その装着状態においてプラグカバー１４が燃焼室３に突出されている。貫通部１８の内壁部位にネジ部Ｎ１が形成されており、点火プラグ６（プラグカバー１４）の外周部位にもネジ部Ｎ２が形成されており、これらのネジ部Ｎ１、Ｎ２を螺合させることで、プラグカバー１４を燃焼室３に突出させる状態でシリンダヘッド５に点火プラグ６を装着している。
【００３１】
プラグカバー１４は、その先端側（図１中の下端部）を底部とする有底筒状に形成されている。そして、プラグカバー１４の底部は、円弧状になるように形成されており、プラグカバー１４内には、中心電極１１と接地電極１２とを有する点火室１５が形成されている。
【００３２】
プラグカバー１４には、燃焼室３と点火室１５とを連通する複数の連通孔１６が形成されている。そして、複数の連通孔１６は、軸心方向（図１中上下方向）において、燃焼室３の中心軸上となるプラグカバー１４の先端位置に１つ設けられ、その先端位置を中心とする円周上で一定間隔を隔てて複数（例えば４つ）設けられている。
【００３３】
点火プラグ６は、燃焼室３から連通孔１６を通して点火室１５に流入する混合気Ｍに火花点火して燃焼し、その燃焼により形成された火炎を連通孔１６を通して燃焼室３に噴出させるように構成されている。このようにして、燃焼室３から点火室１５への混合気Ｍの流入及び点火室１５から燃焼室３への火炎の噴出を複数の連通孔１６により行うことで、燃焼室３に吸気された混合気Ｍを燃焼させるようにしている。よって、点火室１５に流入する混合気Ｍは、燃焼室３から連通孔１６を通して流入される混合気Ｍが全てであり、点火室１５に対して燃焼室３以外から燃料や混合気が供給されることはない。
【００３４】
（エンジンの動作）
エンジン１は、吸気バルブ７を開動作させた状態でピストン２が上死点から下降することにより、燃焼室３に混合気Ｍを吸気する吸気行程が行われる。次に、吸気バルブ７を閉動作させた状態でピストン２が上昇することにより、燃焼室３の混合気Ｍを圧縮する圧縮行程が行われる。この圧縮行程では、ピストン２の上昇により燃焼室３の容積が減少されるので、燃焼室３の混合気Ｍが連通孔１６を通して点火室１５に流入する。
エンジン１は、点火タイミング（例えば、上死点直前）に、点火プラグ６を作動させて、中心電極１１と接地電極１２にて火花点火して点火室１５の混合気Ｍに点火させる。すると、点火室１５での燃焼が進み、火炎が連通孔１６を通して燃焼室３に噴出する。これにより、燃焼室３の混合気Ｍが燃焼されて膨張行程が行われる。次に、排気バルブを開動作させた状態でピストン２が上昇することにより、燃焼室３の排ガスを排気ポートに排出する排出行程が行われる。
このようにして、エンジン１は、吸気行程、圧縮行程、膨張行程、排気行程の順に各行程を行う一連の動作を繰り返し行うように構成されている。
【００３５】
（本発明に係る点火プラグ）
本発明に係る点火プラグ６では、プラグカバー１４が、プラグ本体１３に一体形成されており、プラグカバー１４がプラグ本体１３から分離不可能に構成されている。このように、本発明に係る点火プラグは、プラグ本体１３にプラグカバー１４が一体形成された点火プラグ６にて構成されている。そして、プラグ本体１３にプラグカバー１４が一体形成されているが故に、プラグカバー１４をプラグ本体１３から取り外すことができず、中心電極１１と接地電極１２との間の放電ギャップを確認する作業を行えない。
【００３６】
そこで、本発明に係る点火プラグ６では、図２に示すように、プラグカバー１４内の点火室１５とプラグカバー１４の外側とを連通して、点火室１４の中心電極１１と接地電極１２との間に向けて開口された間隔確認用孔１９が備えられている。図２は、図１において点火プラグ６及び燃焼室３の要部を拡大した図である。ここで、中心電極１１と接地電極１２との間に向けて開口されたとは、間隔確認用孔１９を通して、中心電極１１と接地電極１２との間を視認できるように開口されていることを意味する。したがって、この間隔確認用孔１９は、両電極１１、１２間の間隔が見える方向に開口されている。これにより、シリンダヘッド５から点火プラグ６を取り外し、図３に示すように、間隔確認用孔１９にファイバースコープ等の視認具２０を挿入することで、点火プラグ６の外部から間隔確認用孔１９を通して中心電極１１と接地電極１２との間を視認可能となり、放電ギャップＤがどのような間隔となっているのかを確認することができる。このように、本発明に係る点火プラグにおける間隔確認方法では、点火プラグ６の外部から間隔確認用孔１９を通して中心電極１１と接地電極１２との間を視認することで、放電ギャップＤを確認している。
【００３７】
本発明では、メンテナンス周期（例えば、点火プラグの使用時間が２０００時間程度に達する）が経過するごとに、シリンダヘッド５から点火プラグ６を取り外し、図３に示すように、間隔確認用孔１９にファイバースコープ等の視認具２０を挿入して、作業者の視認により、中心電極１１と接地電極１２との間の放電ギャップＤが適正な間隔よりも広がっているか否かの確認作業を行っている。ここで、メンテナンス周期については、例えば、エンジン１の運転時間等から求めることができ、メンテナンス周期が経過すると、図外の表示部等にメンテナンス周期が経過したことを表示したり、報知部にて作業者等に報知するようにしている。
【００３８】
そして、中心電極１１と接地電極１２との間の放電ギャップＤが広がっている場合には、中心電極１１と接地電極１２との間の放電ギャップＤを適正な間隔に調整する調整作業を行っている。つまり、連通孔１６から当て付け用の工具２１を挿入し、その当て付け用の工具２１を接地電極１２側の延設支持体１７に当て付けてハンマー２２にて叩くことで、接地電極１２側を中心電極１１側に近づけて中心電極１１と接地電極１２との間の放電ギャップＤを調整している。そして、このときも、間隔確認用孔１９に挿入したファイバースコープ等の視認具２０を用いて、中心電極１１と接地電極１２との放電ギャップＤを確認しており、この視認により確認した中心電極１１と接地電極１２との間の放電ギャップＤが適正な間隔になるようにハンマー２２を叩く作業を行っている。
【００３９】
間隔確認用孔１９は、上下方向において中心電極１１と接地電極１２との間の中央部とほぼ同じ位置に配設されており、水平方向に沿って延びてプラグカバー１４を貫通する貫通孔にて構成されている。間隔確認用孔１９は、図２に示すように、点火プラグ６においてシリンダヘッド５に装着するためのネジ部Ｎ２が形成された部位に形成されている。そして、この実施形態では、上述の如く、中心電極１１及び接地電極１２をシリンダヘッド５の下端部５ａよりも上方側に位置するように点火プラグ６をシリンダヘッド５に装着しているので、その装着状態において、間隔確認用孔１９の外側開口がシリンダヘッド５の内部に対向している。このように、間隔確認用孔１９は、中心電極１１及び接地電極１２をシリンダヘッド５の下端部５ａよりも上方側に位置するようにシリンダヘッド５に装着された点火プラグ６において、点火室１５と燃焼室３とを連通しない部位に形成されている。
【００４０】
また、間隔確認用孔１９の孔径は、ファイバースコープ等の視認具２０が挿入可能な孔径であればよいが、できるだけ小さな孔径（例えば、０．５〜０．８ｍｍ程度）に構成されている。このように、間隔確認用孔１９は、その孔径を極力小さな孔径とすることで、火炎流れを間隔確認用孔１９によりチョークさせ、プラグカバー１４内の点火室１５からプラグカバー１４の外側への火炎の噴出を防止自在に構成されている。これにより、中心電極１１と接地電極１２にて火花点火された混合気Ｍの火炎が間隔確認用孔１９から噴出するのを防止でき、連通孔１６を通して火炎を燃焼室３に適切に噴出させることができ、燃焼室３での燃焼を適切に行うことができる。
【００４１】
〔第２実施形態〕
この第２実施形態は、上記第１実施形態において本発明に係る点火プラグ６の別実施形態を示すものである。以下、この第２実施形態における本発明に係る点火プラグ６の構成について説明するが、その他の構成については上記第１実施形態と同様であるので、その説明は省略する。
【００４２】
上記第１実施形態では、図２に示すように、中心電極１１及び接地電極１２をシリンダヘッド５の下端部５ａよりも上方側に位置するように点火プラグ６をシリンダヘッド５に装着しており、その装着状態において、間隔確認用孔１９を点火室１５と燃焼室３とを連通しない部位に形成している。
この第２実施形態では、図４に示すように、中心電極１１及び接地電極１２をシリンダヘッド５の下端部５ａよりも下方側に位置するように点火プラグ６をシリンダヘッド５に装着しており、その装着状態において、間隔確認用孔１９を、点火室１５と燃焼室３とを連通する部位に形成している。つまり、中心電極１１及び接地電極１２をシリンダヘッド５の下端部５ａよりも下方側に位置するように点火プラグ６をシリンダヘッド５に装着することで、上下方向において中心電極１１及び接地電極１２がシリンダヘッド５の下端部５ａよりも燃焼室３側に突出した位置となる。そして、上記第１実施形態と同様に、間隔確認用孔１９は、上下方向において中心電極１１と接地電極１２との間の中央部とほぼ同じ位置に配設されており、水平方向に沿って延びてプラグカバー１４を貫通する貫通孔にて構成されている。これにより、その間隔確認用孔１９の外側開口は、燃焼室３内に対向しているので、間隔確認用孔１９は、中心電極１１及び接地電極１２をシリンダヘッド５の下端部５ａよりも下方側に位置するようにシリンダヘッド５に装着された点火プラグ６において、点火室１５と燃焼室３とを連通する部位に形成されている。
【００４３】
この第２実施形態でも、間隔確認用孔１９は、その孔径を極力小さな孔径とすることで、プラグカバー１４内の点火室１５からプラグカバー１４の外側（燃焼室３）への火炎の噴出を防止自在に構成されている。これにより、中心電極１１と接地電極１２にて火花点火された混合気Ｍの火炎が間隔確認用孔１９から燃焼室３に噴出するのを防止でき、連通孔１６を通して火炎を燃焼室３に適切に噴出させることができ、燃焼室３での燃焼を適切に行うことができる。
【００４４】
〔第３実施形態〕
この第３実施形態は、上記第１実施形態において接地電極１２を支持する延設支持体１７の別実施形態を示すものである。以下、この第３実施形態における接地電極１２を支持する延設支持体１７の構成について説明するが、その他の構成については上記第１実施形態と同様であるので、その説明は省略する。
【００４５】
上記第１実施形態では、延設支持体１７が、その厚み及び幅が基端部から先端部の全長に亘ってほぼ同一としており、その断面積が基端部から先端部の全長に亘ってほぼ同一に構成されている。
【００４６】
この第３実施形態では、図５に示すように、延設支持体１７が、その厚みについては基端部から先端部の全長に亘ってほぼ同一としているが、その幅について、プラグ本体１３から下方側に延びる第１部位１７ａを基端側から先端側にかけて徐々に幅狭とする形状とするとともに、折り曲げられて水平方向に延びる第２部位１７ｂを第１部位１７ａの先端側とほぼ同一の幅とする形状としている。このように、第３実施形態では、延設支持体１７の断面積が、その先端側よりも基端側の方が大きく構成されており、接地電極１２の支持強度を強固なものとしている。したがって、上述の如く、当て付け用の工具２１を接地電極１２側の延設支持体１７に当て付けてハンマー２２にて叩くことで、接地電極１２側を中心電極１１側に近づけて中心電極１１と接地電極１２との間の放電ギャップＤを調整するときに、接地電極１２側の破損を防止することができ、放電ギャップＤの調整作業を容易に且つ適切に行うことができる。
【００４７】
〔第４実施形態〕
この第４実施形態は、上記第１実施形態において接地電極１２を支持する延設支持体１７の別実施形態を示すものである。以下、この第４実施形態における接地電極１２を支持する延設支持体１７の構成について説明するが、その他の構成については上記第１実施形態と同様であるので、その説明は省略する。
【００４８】
上記第１実施形態では、図１及び図２に示すように、延設支持体１７がプラグ本体１３から延びるように設けられているが、この第４実施形態では、図６に示すように、プラグカバー１４の内壁部から水平方向に延びるように延設支持体１７が設けられている。
そして、第４実施形態では、図６（ａ）に示すように、上記第１実施形態と同様に、延設支持体１７は、その厚み及び幅が基端部から先端部の全長に亘ってほぼ同一とし、その断面積が基端部から先端部の全長に亘ってほぼ同一に構成することができる。また、図６（ｂ）及び（ｃ）に示すように、上記第３実施形態と同様に、延設支持体１７の断面積を、その先端側よりも基端側の方が大きくなるように構成することができる。
【００４９】
〔別実施形態〕
（１）上記第１〜第４実施形態では、間隔確認用孔１９を水平方向に延びる貫通孔にて構成しているが、間隔確認用孔１９は、中心電極１１と接地電極１２との間に向けて開口されているものであればよく、水平方向に延びるものに限らず、例えば、下方側から上方側に傾斜して延びる又は上方側から下方側に傾斜して延びるように間隔確認用孔を形成することもできる。つまり、中心電極１１と接地電極１２との間に向けて開口されたとは、間隔確認用孔１９を通して、中心電極１１と接地電極１２との間を視認できるように開口されていることを意味しており、この間隔確認用孔１９は、両電極１１、１２間の間隔が見える方向に開口されているものであればよい。
【産業上の利用可能性】
【００５０】
本発明は、中心電極と接地電極とを間隔を隔てて対向する状態で備えたプラグ本体と、前記中心電極及び前記接地電極を覆うように前記プラグ本体に備えられたプラグカバーとを備え、前記プラグカバー内に形成された点火室と前記プラグカバーの外側とを連通する連通孔が前記プラグカバーに形成され、中心電極と接地電極との間隔（放電ギャップ）を外部から確認することができ、放電ギャップが広がっているか否かの確認作業、及び、放電ギャップがどのような間隔となっているかを確認しながら、放電ギャップを適正な間隔に調整する調整作業を適切に行うことができる点火プラグ、その点火プラグを備えているエンジン、及び、その点火プラグにおける間隔確認方法に適応可能である。
【符号の説明】
【００５１】
１        エンジン
２        ピストン
３        燃焼室
５        シリンダヘッド
６        点火プラグ
１１      中心電極
１２      接地電極
１３      プラグ本体
１４      プラグカバー
１５      点火室
１６      連通孔
１７      延設支持体
１９      間隔確認用孔
【図１】
2011196268.tif 000003
【図２】
2011196268.tif 000004
【図３】
2011196268.tif 000005
【図４】
2011196268.tif 000006
【図５】
2011196268.tif 000007
【図６】
2011196268.tif 000008