(57)【要約】【課題】  トナー残量が少なくなった時点で、残量の少なくなったトナーの使用量を削減しながらオリジナル画像のイメージを保って画像を出力する画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像入力装置１と画像出力装置２とがデータ転送経路３を介して互いに接続され、トナー残量検出部２０４にて画像出力装置２のトナーの残量を検出し、このトナー残量検出部２０４の出力により少なくとも１つのトナーの残量が所定量以下になったことを検出してトナー量を削減した印刷を行うことが入力部１１４からの命令により選択されると、ＣＰＵ１０１が画像処理動作を行い、削減対象となるトナーの削減量に対応して印刷する画像データに変換し、変換した画像データに基づき画像出力装置２でカラー画像を印刷する。【選択図】    図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の種類のトナーを有するカラー画像形成装置において、前記トナーの残量を検出し、少なくとも１つのトナーの残量が所定量以下になったことを検出するトナー残量検出手段と、前記トナー残量検出手段にてトナー残量が所定量以下になるとトナー量を削減した印刷を行うか通常の印刷を行うかを選択可能とする選択手段と、前記選択手段でトナー量を削減した印刷が選択されると、削減対象となるトナーの削減量に対応して印刷する画像データに変換する画像処理手段と、を備え、前記画像処理手段で変換された画像データに基づき画像出力部でカラー画像を印刷することを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項２】
請求項１のカラー画像形成装置が、カラー画像を作成する画像入力装置と、カラー画像を印刷する画像出力装置とが接続されて構成され、前記画像出力装置は、トナー残量を検出するトナー残量検出部と、カラー画像データを印刷する画像出力部を備え、前記画像入力装置は、前記トナー残量検出部からの出力に基づき少なくとも１つのトナーの残量が所定量以下になるとトナー量を削減した印刷を行うか通常の印刷を行うかを選択する選択手段と、前記選択手段でトナー量を削減した印刷が選択されると、削減対象となるトナーの削減量に対応して印刷する画像データに変換する画像処理手段と、を備え、前記画像処理手段で変換された画像データに基づき前記画像出力装置の画像出力部でカラー画像を印刷することを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載のカラー画像形成装置において、前記画像出力部から出力される画像を表示する表示手段を備え、前記表示手段にトナーを削減した画像を表示させることを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項４】
請求項１〜請求項３のいずれか１項に記載のカラー画像形成装置において、前記画像処理手段は、Ｒ（赤）Ｇ（緑）Ｂ（青）からなる画像データをＹ（イエロー）Ｍ（マゼンタ）Ｃ（シアン）Ｋ（黒）の画像データに変換する手段と、削減対象となるトナーに対応して変換したＹＭＣＫの画像データをトナーの消費量を削減したＹＭＣＫの画像データに再変換する手段と、を備えたことを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項５】
請求項４に記載のカラー画像形成装置において、前記画像処理手段により、ＲＧＢからなる画像データをＹＭＣＫの画像データに変換したデータに基づき、トナーの使用量を算出し、前記トナー残量検出手段で残量が所定量以下と検出したトナーの使用量が一定量以上か否か判断し、一定量以上の場合に前記選択手段にてトナー量削減の印刷を選択可能にすることを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項６】
請求項４または請求項５に記載のカラー画像形成装置において、トナーを一定の率で削減してＹＭＣＫの画像データに再変換することを特徴とするカラー画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、カラー画像形成装置に係り、トナー残量が少なくなった時に、残量の少なくなったトナーの使用量を削減して印刷するカラー画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
カラー画像を扱う場合、コンピュータ等の情報処理装置の表示装置においては、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）系で画像を扱い、印刷系では、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ(イエロー)、Ｋ（黒）系で画像を扱っている。このため、情報処理装置のＲＧＢのカラー画像データを印刷系のＣＭＹＫの画像データに変換して印刷が行われる。
【０００３】
電子写真方式のカラー画像形成装置は、複数の異なる色のトナーを用いて、トナーを重ねて印刷を行いカラー画像を形成する。一般的なカラー画像形成装置では、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの４色のトナーを用いて、フルカラーの画像を形成している。
【０００４】
各トナーの使用量は、印刷される画像によって異なるため、４色のトナーが同時になくなることはなく、１色ずつトナーを使い切り、トナーの無くなったトナーカートリッジを新しいトナーカートリッジと交換して使用を続ける。しかし、交換するトナーカートリッジが手元に無い場合には、カラー印刷ができなくなる。
【０００５】
そこで、トナーが無くなった場合に、残量が無くなったトナー以外の色を用いて印刷するために、他の色のトナーで出力するための画像データを生成し、生成した画像データに基づき印刷を行う方法が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００６】
一方、試し刷り等によるトナー消費を少なくするために、トナー消費を削減した省トナーモード機能を有する装置がある。例えば、デジタル処理を行う画像形成装置においては、送られてきた印刷画像のページ全体のドットを間引いて印刷する方式による省トナーモードが利用されている。また、現像バイアスを制御して、付着するトナー量を削減する方式もある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００８−１９１５０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記した省トナーモードは、通常、レイアウト確認や試し刷りに使用され、それ自体の画像では最終的な印刷物として用いることができない場合が多い。また、省トナーモードにおいても途中でトナーが無くなった場合には、印刷ができなくなるという問題がある。
【０００９】
また、特許文献１に記載された方法では、他のトナーを用いて印刷するために、カラー画像がオリジナルから違う色になってしまったり、全く別のカラー画像になるなどの問題がある。
【００１０】
この発明は、トナー残量が少なくなった時点で、残量の少なくなったトナーの使用量を削減しながらオリジナル画像のイメージを保って画像を出力する画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
この発明においては、上記のような課題を解決するため、複数の種類のトナーを有するカラー画像形成装置において、前記トナーの残量を検出し、少なくとも１つのトナーの残量が所定量以下になったことを検出するトナー残量検出手段と、前記トナー残量検出手段にてトナー残量が所定量以下になるとトナー量を削減した印刷を行うか通常の印刷を行うかをユーザにより選択可能とする選択手段と、前記選択手段でトナー量を削減した印刷が選択されると、削減対象となるトナーの削減量に対応して印刷する画像データに変換する画像処理手段と、を備え、前記画像変換手段で変換された画像データに基づき画像出力部でカラー画像を印刷するものである。
【００１２】
また、この発明においては、上記のカラー画像形成装置を、カラー画像を作成する画像入力装置と、カラー画像を印刷する画像出力装置とを接続させるように構成し、前記画像出力装置が、トナー残量を検出するトナー残量検出部と、カラー画像データを印刷する画像出力部を備え、前記画像入力装置は、前記トナー残量検出部からの出力に基づき少なくとも１つのトナーの残量が所定量以下になるとトナー量を削減した印刷を行うか通常の印刷を行うかを選択する選択手段と、前記選択手段でトナー量を削減した印刷が選択されると、削減対象となるトナーの削減量に対応して印刷する画像データに変換する画像処理手段と、を備え、前記画像処理手段で変換された画像データに基づき前記画像出力装置の画像出力部でカラー画像を印刷させるようにすることができる。
【００１３】
さらに、上記のカラー画像形成装置においては、前記画像出力部から出力される画像を表示する表示手段を備えるようにし、前記表示手段にトナーを削減した画像を表示させるように構成することができる。
【００１４】
ここで、前記画像処理手段は、ＲＧＢからなる画像データをＹＭＣＫの画像データに変換する手段と、削減対象となるトナーに対応して変換したＹＭＣＫの画像データをトナーの消費量を削減したＹＭＣＫの画像データに再変換する手段と、を備えるように構成することができる。
【００１５】
また、前記画像処理手段により、ＲＧＢからなる画像データをＹＭＣＫの画像データに変換したデータに基づき、トナーの使用量を算出し、前記トナー残量検出手段で残量が所定量以下と検出したトナーの使用量が一定量以上か否か判断し、一定量以上の場合に前記選択手段にてトナー量削減の印刷を選択可能にするように構成することができる。
【００１６】
また、前記画像処理手段は、トナーを一定の率で削減してＹＭＣＫの画像データに再変換すればよい。
【発明の効果】
【００１７】
この発明のカラー画像形成装置は、トナー残量検出手段が少なくとも１つのトナーの残量が所定量以下になったことを検出すると、トナー量を削減した印刷を行うか通常の印刷を行うかをユーザにより選択可能となっている。そして、トナー量を削減した印刷が選択されると、削減対象となるトナーの削減量に対応して印刷する画像データに変換して、画像を出力することにより、トナー残量が少なくなった時点で、残量の少なくなったトナーの使用量を削減しながら画像品質を維持しながら画像の出力を行うことができる。
【００１８】
また、ＲＧＢからなる画像データをＹＭＣＫの画像データに変換したデータに基づき、トナーの使用量を算出し、前記トナー残量検出手段で残量が所定量以下と検出したトナーの使用量が一定量以上か否か判断し、一定量以上の場合にトナー量削減の印刷を選択可能にすることで、トナーの使用量が多い画像の場合だけ効率良くトナーの使用量を削減できる。
【００１９】
更に、画像を表示する表示手段を備え、再変換されたＹＭＣＫの画像データをＲＧＢの画像データに変換し、変換したＲＧＢの画像データに基づき前記表示手段にトナーを削減した画像を表示させることにより、ユーザにトナーを削減した場合の画像をプレビューで確認させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】この発明の実施形態の構成を示す模式図である。
【図２】この発明の第１の実施形態にかかる画像入力装置と画像出力装置の構成を示すブロック図である。
【図３】この発明の第１の実施形態の動作を説明するためのフローチャートである。
【図４】この発明の第１の実施形態の動作を説明するためのフローチャートである。
【図５】この発明における表示画面の例を示す模式図である。
【図６】この発明における表示画面の例を示す模式図である。
【図７】この発明における表示画面の例を示す模式図である。
【図８】この発明の第２の実施形態にかかる画像入力装置と画像出力装置の構成を示すブロック図である。
【図９】この発明の第２の実施形態の動作を説明するためのフローチャートである。
【図１０】この発明の第３の実施形態にかかる画像出力装置の構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
この発明の実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。なお、図中同一または相当部分には同一符号を付し、説明の重複を避けるためにその説明は繰返さない。
【００２２】
図１は、この発明の実施形態の構成を示す模式図であり、パーソナルコンピュータなどの画像入力装置１とプリンタなどに代表される画像出力装置２とがデータ転送経路３を介して互いに接続されている。このデータ転送経路３は、セントロニクスやＵＳＢ（Universal Serial Bus）等のローカルインターフェースを介する接続やＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークインターフェースを介する接続で構成される。画像入力装置１は、後述するように、記憶装置、ＣＰＵ等が内蔵された本体部１１０と、表示装置１１５、キーボード等の入力装置１１４を備える。画像入力装置１で作成された画像データが画像出力装置２で出力される。この画像入力装置１、画像出力装置２及びデータ転送経路３にて、カラー画像形成装置が構成されている。
【００２３】
図２は、この発明の第１の実施形態にかかる画像入力装置と画像出力装置の構成を示すブロック図である。
【００２４】
画像入力装置１は、処理装置全体の動作を制御するＣＰＵ１０１を備え、このＣＰＵ１０１にバス（図示せず）を介してワークメモリなどとして用いられるＲＡＭ１０２、ＲＯＭ１０３、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）、入力部１１４、表示装置１１５、ハードディスクからなる記憶装置１１６が接続されている。入力部１１４、表示装置１１５、記憶装置１１６は、入力コントローラ、ビデオコントローラ、メモリコントローラの各コントローラ（図示せず）を介してそれぞれＣＰＵ１０１との間でデータの送受が行われる。
【００２５】
ＣＰＵ１０１は、後述する処理の実行に際して必要なプログラム等をＲＡＭ１０２に読み出して、プログラムを実行することで各種動作を実現する。また、ＣＰＵ１０１は、例えば、ＲＡＭ１０２内の表示情報用領域へアウトラインフォントの展開（ラスタライズ）処理を実行することにより、表示装置１１０上に表示情報を表示する。ＣＰＵ１０１は、表示装置１１０にマウスカーソル等を表示することにより、ユーザによる操作を可能にする。さらに、ＣＰＵ１０１は、画像出力装置２にて印刷出力する画像を表示装置１１０に表示するように制御し、印刷画像のプレビューを可能としている。
【００２６】
ＲＡＭ１０２は、ＣＰＵ１０１の主メモリ、ワークエリア等として機能する。ＲＯＭ１０３または記憶装置１１６には、ＣＰＵ１０１の制御プログラムであるＢＩＯＳやオペレーティングシステムプログラム、後述する各処理を実行するために必要な各種プログラム等が記憶されている。
【００２７】
この実施形態においては、この記憶装置１１６内に、画像入力装置１で作成した画像データを画像出力装置２がサポートしているページ記述言語（ＰＤＬ）またはラスターのデータに変換するプリンタドライバ用プログラム１１６ｂが格納されている。さらに、画像入力装置１自体でトナーの使用量を計算するために、ＲＧＢの色信号をプリンタでの色再現色であるＣＭＹＫの画像データに変換するための画像処理部として動作させるための画像処理部用プログラム１１６ａが記憶装置１１６に格納されている。さらに、記憶装置１１６には、ブートプログラム、ブラウザソフトウエア、上記したプログラムを含む各種のアプリケーション、フォントデータ、ユーザファイル、編集ファイル、及び各種データ等を記憶する。
【００２８】
ＣＰＵ１０１が命令に応じて記憶装置１１６の画像処理部用プログラム１１６ａを読み出すと、ＣＰＵ１０１は画像処理手段としての制御動作を行うことになる。即ち、記憶装置１１６の画像処理部用プログラム１１６ａを読み出すと、このプログラムに従いＣＰＵ１０１は，画像処理手段として動作を行う。また、ＣＰＵ１０１が命令に応じて記憶装置１１６のプリンタドライバ用プログラム１１６ｂを読み出すと、ＣＰＵ１０１はプリンタドライバの動作を行い、通信インターフェース１０７から画像出力装置２へＰＤＬコードまたはラスターのデータを転送する。
【００２９】
入力部１１４は、マウス等のポインティングデバイスやキーボードで構成され、入力部１１４から入力される情報がＣＰＵ１０１に与えられ、ＣＰＵ１０１に入力部１１４からの命令が与えられる。
【００３０】
液晶ディスプレイ等からなる表示装置１１５は、ＣＰＵ１０１の制御に従い、表示画面に所定の画像が表示される。
【００３１】
通信インターフェース１０７は、ネットワーク等を介した外部機器との接続・通信を制御する。例えば、ＴＣＰ／ＩＰを用いたインターネット通信などにより、データ転送経路３を介して画像出力装置２との間でデータの送受信が可能である。上記のように、データ転送経路３はＬＡＮであっても、セントロニクスやＵＳＢのケーブル等で接続されたローカルなものであってもよい。
【００３２】
画像出力装置２は、処理装置全体の動作を制御するＣＰＵ２０１を備え、このＣＰＵ２０１に、ＲＡＭ２０２と、ハードディスクで構成された記憶装置２０３と、入力部２１４と、画像転送部２０５と、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）２０７、トナー残量検出部２０４と、が接続されている。ＲＡＭ２０２は、ＣＰＵ２０１の主メモリであり、ワークエリア等として機能する。
【００３３】
記憶装置２０３には、コード化された画像データであるＰＤＬ等のページ記述言語を色再現色であるＣＭＹＫの画像データに変換するための画像処理部用プログラム２０３ａ、ＣＭＹＫの画像データを実際に印刷するために各色のビットマップに展開する画像展開部用プログラム２０３ｂが格納されている。この実施形態では、印刷制御プログラムは記憶装置２０３に記憶されており、必要に応じてＲＡＭ２０２にロードされることによりＣＰＵ２０１によって実行される。
【００３４】
ＣＰＵ２０１が画像処理部用プログラム２０３ａを読み出すと、画像処理手段の動作を行い、画像展開部用プログラム２０３ｂを読み出すと、画像展開手段の動作を行う。即ち、ＣＰＵ２０１は、画像処理部用プログラム２０３ａのプログラムに基づき画像処理手段として動作し、画像展開部用のプログラムに基づき画像展開手段として動作する。
【００３５】
ビットマップに展開された画像データは、一旦、記憶装置２０３に格納され、そして、画像転送部２０５に送られ、画像転送部２０５から画像データ出力部（プリンタエンジン）２５１に与えられ、画像データ出力部２５１にて所望のカラー画像が出力される。
【００３６】
トナー残量検出部２０４は、画像データ出力部２３１の各トナーの残量を検出し、その検出値をＣＰＵ２０１に与える。
【００３７】
ＣＰＵ２０１は、通信インターフェース２０７を介して画像入力装置１との通信処理を行い、画像入力装置１から送信される制御コード、データ等を受け取り、記憶装置２０３へ格納する。さらに、ＣＰＵ２０１は、通信インターフェース２０７を介して画像入力装置１に、画像出力装置２内のトナー残量などの情報を通知することができる。
【００３８】
入力部２１４は、操作のためのスイッチやＬＥＤ等が配されている操作パネルである。この入力部２１４は、タッチパネルで構成し、このタッチパネルに画像出力装置２の各種情報等を表示させ、対応する表示ボタンを押すことにより、各種指示がＣＰＵ２０１に与えられる。
【００３９】
次に、上述した構成のカラー画像形成装置の動作につき、図３のフローチャートに従い説明する。
【００４０】
画像データを画像出力装置２により出力するように、画像入力装置１の入力部１１４にてプリント動作を指示すると、画像入力装置１のＣＰＵ１０１は、印刷ジョブを画像出力装置２に与える。そして、画像出力装置２のＣＰＵ２０１は、印刷ジョブを受信する（ステップＳ１）。
【００４１】
画像出力装置２は、印刷ジョブを受信すると、トナー残量検出部２０４にてトナー残量を検出し、検出した各色のトナー残量を画像入力装置１に送信する(ステップＳ２)。
【００４２】
トナー残量が所定量以下になり、トナー残量が残り僅かであるニアエンプティ状態であるか否か画像入力装置１のＣＰＵ１０１が判断する（ステップＳ３）。この実施形態では、画像出力装置２のトナー残量検出部２０４とこのトナー残量検出部２０４からの出力を受け取る画像入力装置１のＣＰＵ１０１とにより、トナー残量が所定量以下になったことを検出するトナー残量検出手段を構成している。
【００４３】
画像入力装置１のＣＰＵ１０１は、与えられたトナー残量により、トナーが一定量以上使用され、ニアエンプティ状態にあると判断すると、ステップＳ４に進み、ＣＰＵ１０１は画像処理部用プログラム１１６ａに基づき、画像処理手段の動作を行い、ＲＧＢの色信号をプリンタでの色再現色であるＣＭＹＫのデータに変換し、各色のトナーの使用量を計算し、ステップＳ５に進む。
【００４４】
一方、各色のトナー残量がニアエンプティ状態にない場合には、ステップＳ１０に進み、印刷を実行するように画像入力装置１から画像出力装置２に指示する。そして、画像出力装置２が印刷を実行する。
【００４５】
ステップＳ５においては、画像入力装置１のＣＰＵ１０１は、使用量を計算した結果に基づき、残量の少ないトナーが一定量以上使用されるか否か判断する。使用する残量の少ないトナーが一定量未満の使用の場合には、ステップＳ１０に進み、上記のように印刷を実行する。
【００４６】
この実施形態においては、残量が少ないトナーを使用する場合、少しの使用量である場合には、トナーの削減を行わなくてもトナーの消費は僅かであるので、そのままトナー削減処理を行わずに画像出力を行う。また、トナーを所定量以上利用する場合には、トナーの削減を行って、オリジナルの画像のイメージを保って画像を出力するように制御する。このステップＳ５において、残量の少ないトナーが一定量以上使用されるか否か判断している。
【００４７】
一方、ステップＳ５において、残量の少ないトナーを一定量以上使用すると判断すると、ステップＳ６に進み、画像入力装置１のＣＰＵ１０１は、表示装置１１５に、トナー残量が少ないことを表示させて警告し、そして、省トナーによる印刷の方法を選択する画面を表示装置１１５に表示させる（ステップＳ７）。この実施形態においては、図５に示すように、対象トナー量を削減する方法、カラープロファイルを変更する方法を選択するアイコン、各方法を詳細に設定するための詳細設定のアイコン、画像データの対象が文字、図形、写真であるかを選択するアイコン、印刷を指示するアイコン、プレビューを指示するアイコン、キャンセルを指示するアイコンが表示装置１１５に表示される。
【００４８】
画像入力装置１のＣＰＵ１０１は、入力部１１４にてどのアイコンが指定され、どのモードをユーザが選択したかを判断する（ステップＳ８）。
【００４９】
例えば、写真のアイコンが選択されると、写真の印刷の場合には、トナーの使用量を変更すると、所望の写真画像の再現ができない場合が多い。このため、このアイコンが選択されると、省トナーモードはキャンセルされ、通常の印刷を行うように制御されている。また、キャンセルのアイコンが選択されると、省トナーモードはキャンセルされ、通常の印刷を行うように制御されている。このように、省トナーモードを選択しない場合には、ステップＳ１０へ進み、印刷が実行される。
【００５０】
一方、ステップＳ８において、省トナーモードのアイコンが指定されると、ステップＳ９にて、指定された省トナーモードにおける印刷ジョブの省トナー化処理をおこなう。この実施形態においては、表示部１１５、入力部１１４、ＣＰＵ１０１により、トナー量を削減した印刷を行うか通常の印刷を行うかを選択する選択手段として機能する。
【００５１】
印刷ジョブの省トナー化処理について、図４のフローチャートに従い説明する。
【００５２】
図５に示す表示画面に従い、ユーザが省トナーモードの削減方法を選び該当するアイコンを選択したことを画像入力装置１のＣＰＵ１０１が認識すると（ステップＳ２１）、ステップＳ２２に進み、選択されたのがトナー量削減か否か判断する。図５に示す表示画面では、トナー量を削減する方法が選択されている。
【００５３】
トナー量削減が選択され、その詳細設定アイコンが選択されると、図６に示すように、トナー量の削減の詳細設定画面となる。そして、表示画面には、削減対象となるトナーの種類が示される。ユーザは、表示画面を見ることで、どのトナーを削減するのか認識できる。図６に示す例では、削減対象のトナーはマゼンタ（Ｍ）である。ユーザは、トナーの削減率を設定する。ＣＰＵ１０１は、入力された設定率に従いトナーの削減率を決定する（ステップＳ２３）。トナーの削減率は、例えば、１０％〜６０％との間で選択できるように構成する。
【００５４】
続いて、ユーザは、トナー削減の処理内容を選択し、ＣＰＵ１０１は選択された処理を決定する（ステップＳ２４）。削減処理する内容は、グラデーション、ディザなどから所望の方法を選択する。そして、選択された処理内容に基づいて、ＣＰＵ１０１は、画像処理手段としての動作を開始し、画像データの削減したＣＭＹＫのデータを算出する（ステップＳ２５）。このとき、プレビューにより画面上で画像をシミュレーションできるように、画像処理手段として動作するＣＰＵ１０１は、削減したトナーに対応するＲＧＢも演算により算出する。ユーザはトナー削減した画像を表示装置１１５で確認することができる。省トナーモードにより演算処理されたＣＹＭＫ、ＲＧＢの画像データは、記憶装置１１６に格納される。
【００５５】
トナーの削減方法は、例えば、残量の少なくなったトナーの濃度を、そのトナーを用いて印刷するエリアに対して周辺（エッジ）部分より中心の方が少なくなるように周辺部から中心部に向かって削減する。この削減方法については、１ライン若しくは複数ラインの単位でトナーの使用量を削減すればよい。
【００５６】
例えば、（Ｒ：２５５、Ｇ：０、Ｂ：０）で与えられた画像データをＣＹＭＫに変換すると、（Ｃ：０、Ｍ：９６、Ｙ：９５、Ｋ：０）となる。このとき、マゼンタのトナーの使用量をオリジナル画像に肉眼では殆ど影響がないように削減する。マゼンタのトナーを減らすとともに、イエロー（Ｙ）のトナーも減らすことで、肉眼では殆ど色が変化したことが認識できずにトナーの使用量を減らすことができる。
【００５７】
赤（Ｒ：２５５、Ｇ：０、Ｂ：０）で与えられた画像データをグラデーションでトナーを削減する例を示すと次のようになる。この例では、５ラインを示している。
【００５８】
１ライン目は、（Ｃ：０、Ｍ：９６、Ｙ：９５、Ｋ：０）（Ｒ：２５５、Ｇ：０、Ｂ：０）、２ライン目は、（Ｃ：０、Ｍ：９４、Ｙ：８９、Ｋ：０）（Ｒ：２５５、Ｇ：２０、Ｂ：２０）、３ライン目（Ｃ：０、Ｍ：９４、Ｙ：８７、Ｋ：０）（Ｒ：２５５、Ｇ：２５、Ｂ：２５）、４ライン目は、（Ｃ：０、Ｍ：９３、Ｙ：８５、Ｋ：０）（Ｒ：２５５、Ｇ：３０、Ｂ：３０）、５ライン目は、（Ｃ：０、Ｍ：９２、Ｙ：８３、Ｋ：０）（Ｒ：２５５、Ｇ：３５、Ｂ：３５）となる。上記の例では、ＣＭＹＫのデータに相当するＲＧＢのデータを参考までに記載している。
【００５９】
また、ディザ法の場合には、対応するドットに対して、ＣＭＹＫの演算を行い、トナーを削減する。
【００６０】
ユーザがトナー削減処理を行った画像を印刷する場合には、印刷のアイコンをクリックする。ＣＰＵ１０１は、印刷実行を指示する命令を受け取ると、記憶装置１１６に格納された、省トナーモードにより演算処理された画像データを通信インターフェース１０７から画像出力装置２に送信して、印刷ジョブの省トナー化処理を終了する（ステップＳ２６）。
【００６１】
一方、ステップＳ２２において、カラープロファイルの変更を選択したとＣＰＵ１０１が判断すると、ステップＳ２７に進み、図７に示すように、プロファイルを変更する画面を表示させ、プロファイルの変更を選択する（ステップＳ２７）。記憶装置１１６には、最大トナー量を１００％、７５％、５０％にした複数のカラープロファイルを格納している。このプロファイルを図７に示す画面に従い、入力部１１４で指示することにより切り替えが可能に構成されている。少なくなったトナーの最大トナー量を例えば７５％に減らすことが選択されると、ステップＳ２８に進み、ＣＰＵ１０１は、予め格納されている７５％のプロファイルに基づき、トナー量の削減したＣＭＹＫのデータを算出する。このとき、プレビューにより画面上で画像をシミュレーションできるように、画像処理部を構成するＣＰＵ１０１は、削減したトナーに対応するＲＧＢも演算により算出する。ユーザはトナー量の削減した画像を表示装置１１５で確認することができる。省トナーモードにより演算処理されたＣＹＭＫ、ＲＧＢの画像データは、記憶装置１１６に格納される。複数のカラープロファイルを設け、トナー量の削減を選択し、その都度プロファイルを作成することで、細やかなユーザ要望に対応できるように構成する。
【００６２】
ユーザがトナー削減処理を行った画像を印刷する場合には、印刷のアイコンをクリックする。ＣＰＵ１０１は、印刷実行を指示する命令を受け取ると、記憶装置１１６に格納された、省トナーモードにより演算処理された画像データを通信インターフェース１０７から画像出力装置２に送信して、印刷ジョブの省トナー化処理を終了する（ステップＳ２６）。
【００６３】
上記した省トナー化処理においては、トナーの使用量により、省トナー化処理を行うか否か判断しているが、トナーの使用量ではなく、印刷しようとしている対象画像の中に少なくなったトナーが一定面積以上使用されているか否かを算出して省トナー化処理を行うか否か判断するように構成しても良い。
【００６４】
省トナーモードにより画像データを変換処理した画像データまたは変換処理を行っていない画像データが画像出力部２に送られ、記憶装置２０３内に格納される。
【００６５】
画像出力装置２のＣＰＵ２０１は、コード化された画像データであるＰＤＬ等のページ記述言語を色再現色であるＣＭＹＫの画像データに変換するために画像処理部用プログラム２０３ａを読み出し、画像処理手段として動作し、ＣＭＹＫの画像データに変換する。続いて、画像展開処理用のプログラムを読み出し、実際に印刷するために各色のビットマップに展開し、記憶装置２０３に格納する。そして、各色のビットマップデータを画像転送部２０５に送り、画像転送部２０５から画像データ出力部（プリンタエンジン）２５１に与えられ、画像データ出力部２３１にて所望のカラー画像が出力される(ステップＳ１０)。
【００６６】
このようにして、トナー残量が少なくなった時点で、残量の少なくなったトナーの使用量を削減しながらオリジナル画像のイメージを保って画像を出力することができる。
【００６７】
上記した実施形態においては、画像入力装置１は、ＣＰＵ１０１が画像処理手段として動作し、省トナー化処理を行ってＣＭＹＫの画像データを算出し、そのＣＭＹＫからＲＧＢに変換したデータを画像データとして画像出力装置２に送出している。そして、画像出力装置２でＲＧＢの画像データからＣＭＹＫの画像データに変換している。このように、上記した実施形態では、ＣＭＹＫの変換処理が重複して行われている。そこで、画像入力装置１からはＣＭＹＫ処理後は、ＣＭＹＫの画像データを画像出力装置２に送るように構成し、画像出力装置２では、画像処理手段としての動作をスルーして、ビットマップへの展開処理を行うように構成しても良い。また、画像入力装置１でＣＭＹＫ処理まで行うように構成すれば、画像出力装置２には、画像処理手段の機能は設けずに画像展開手段だけを設けるように構成し、安価な画像出力装置２でも対応するように構成できる。
【００６８】
次に、この発明の第２の実施形態につき、図８及び図９を参照して説明する。上記した第１の実施形態においては、画像入力装置１において、省トナー化処理を行うように構成している。この第２の実施形態は、画像入力装置１には、画像処理手段としての機能は設けずに、画像出力装置２の画像処理手段の機能を用いて省トナー化処理を行っている。このため、図８に示すブロック図に示すように、画像入力装置１の記憶装置１１６には、画像処理手段の機能を構成するプログラムは格納されていない。その他の構成は、図１と同じ構成であるので、同一部分には同一符号を付し、ここでは説明を割愛する。
【００６９】
次に、この発明の第２の実施形態の動作について、図９のフローチャートに従い説明する。
【００７０】
画像データを画像出力装置２により出力するように、画像入力装置１の入力部１１４にてプリント動作を指示すると、画像入力装置１のＣＰＵ１０１は、印刷ジョブを画像出力装置２に与える。そして、画像出力装置２のＣＰＵ２０１は、印刷ジョブを受信する（ステップＳ３１）。
【００７１】
画像出力装置２は、印刷ジョブを受信すると、トナー残量検出部２０４にてトナー残量を検出し、トナー残量が所定量以下になり、ニアエンプティ状態であるか否かＣＰＵ２０１が判断する（ステップＳ３２）。
【００７２】
画像出力装置２のＣＰＵ２０１は、トナー残量検出部２０４からの出力により、トナーが一定量以上使用されてニアエンプティ状態にあると判断すると、ステップＳ３３に進み、ＣＰＵ２０１は画像処理部用プログラム２０３ａに基づき、画像処理手段として動作し、ＲＧＢの色信号をプリンタでの色再現色であるＣＭＹＫのデータに変換し、各色のトナーの使用量を計算し、ステップＳ３４に進む。
【００７３】
一方、各色のトナー残量がニアエンプティ状態にない場合には、ステップＳ５１に進み、画像出力装置２が印刷を実行するための処理に入る。
【００７４】
ステップＳ３４においては、ＣＰＵ２０１は、使用量を計算した結果に基づき、残量の少ないトナーが一定量以上使用されるか否か判断する。使用する残量の少ないトナーを一定未満使用する場合には、ステップＳ４１に進む。
【００７５】
一方、ステップＳ３４において、残量の少ないトナーを一定量以上使用すると判断すると、ステップＳ３５に進み、画像出力装置２のＣＰＵ２０１は、画像入力装置１にトナー残量が少ないことを通知する警告を送る。この警告を画像入力装置１が受け取ると、省トナーによる印刷の方法を選択する画面を表示装置１１５に表示させる（ステップＳ３６）。
【００７６】
画像入力装置１のＣＰＵ１０１は、入力部１１４にてどのアイコンが指定され、どのモードをユーザが選択したかを判断する（ステップＳ３７）。
【００７７】
省トナーモードを選択しない場合には、画像入力装置１のＣＰＵ１０１は、印刷実行をする旨の通知を画像出力装置２に送る（ステップＳ３９）。画像出力装置２のＣＰＵ２０１は、印刷実行の命令を受け取ると、ステップＳ４１へ進み、印刷を実行する処理にはいる。
【００７８】
一方、ステップＳ３７において、省トナーモードが指定されると、画像入力装置１のＣＰＵ１０１は、省トナー化処理を実行する旨、画像出力装置２に送る（ステップＳ３８）。そして、ステップＳ４０にて、指定された省トナーモードにおける印刷ジョブの省トナー化処理をおこなう。
【００７９】
第１の実施形態においては、画像入力装置１において、省トナー化処理の演算処理を行っているが、この第２の実施形態においては、画像出力装置２において、省トナー化処理を行う。基本的には、図４に示す処理動作と同様である。この第２の実施形態の省トナー化処理について説明する。画像出力装置２における省トナー化処理は、ユーザが選択した省トナーモードの削減方法に従い、画像出力装置２のＣＰＵ２０１が画像処理部の機能を動作させ、トナーの使用量を削減した方法により、ＣＭＹＫの画像データを演算し、その結果を記憶装置２０３に格納させる。
【００８０】
省トナー化処理が開始されると、画像出力装置２のＣＰＵ２０１がトナー量削減かトナープロファイルの変更かを判断する。トナー量を削減する方法が選択されている場合には、トナー量削減のための処理をＣＰＵ２０１が行う。このとき、画像入力装置１の表示画面には、削減対象となるトナーの種類が示される。尚、画像出力装置２の入力部２のタッチパネルにも図６に示すような表示を行うように構成しても良い。
【００８１】
ユーザが画像入力装置１の入力部１１４でトナーの削減率を設定すると、その削減率が画像出力装置２に与えられ、ＲＡＭ２０２に一旦保持される。続いて、ユーザが画像入力装置１の入力部１１４でトナー削減の処理内容を選択すると、選択された処理内容を示す情報が画像出力装置２に与えられ、ＲＡＭ２０２に一旦保持される。
【００８２】
そして、画像出力装置２のＣＰＵ２０１は、ＲＡＭ２０２に格納されたトナーの削減率と選択された処理内容に基づいて、画像データの削減したＣＭＹＫのデータを算出する（ステップＳ２５）。省トナーモードにより演算処理されたＣＹＭＫの画像データは、記憶装置２０３に格納される。
【００８３】
カラープロファイルの変更を選択したとＣＰＵ２０１が判断すると、プロファイルを変更する画面を表示させ、プロファイルの変更が選択される。カラープロファイルの変更が行えるように、記憶装置２０３には、最大トナー量を１００％、７５％、５０％にした複数のカラープロファイルを格納している。このプロファイルを図７に示す画面に従い、入力部１１４で指示することにより切り替えが可能に構成されている。少なくなったトナーの最大トナー量を減らすことが選択されると、ＣＰＵ２０１は、予め格納されている削減プロファイルに基づき、削減したＣＭＹＫの画像データが算出される。
【００８４】
トナー削減処理を行った画像を印刷する場合には、ＣＰＵ２０１は、印刷実行を指示する命令を受け取ると、画像展開処理用のプログラムを読み出し、画像処理展開の動作を行う。ＣＰＵ２０１は記憶装置２０３に格納された、省トナーモードにより演算処理されたＣＭＹＫの画像データを読み出し、読み出したＣＭＹＫの画像データを実際に印刷するために各色のビットマップに展開し、記憶装置２０３に格納する。そして、各色のビットマップデータを画像転送部２０５に送り、画像転送部２０５から画像データ出力部（プリンタエンジン）２５１に与えられ、画像データ出力部２３１にて所望のカラー画像が出力される。
【００８５】
このようにして、画像出力装置２において、省トナー化処理を行い、トナー残量が少なくなった時点で、残量の少なくなったトナーの使用量を削減しながらオリジナル画像のイメージを保って画像を出力することができる。
【００８６】
次に、この発明の第３の実施形態につき、図１０を参照して説明する。上記した第１及び第２の実施形態においては、画像入力装置１と画像出力装置２とをデータ転送経路３を介して接続しているが、この第３の実施形態は、デジタル複写機などの複合機自体において、画像形成の選択の表示、読み込んだ画像データに基づいて、省トナーモードの要否を行うように構成したものである。
【００８７】
図１０に示すように、この第３の実施形態の画像出力装置２は、デジタル複写機を構成するものであり、画像を読み取るためのスキャナ２０８を備えている。スキャナ２０８により、読み込んだカラーの画像データを印刷するように構成している。その他の構成は、図２と同じ構成であるので、同一部分には同一符号を付し、ここでは説明を割愛する。
【００８８】
この第３の実施形態の動作につき説明する。
【００８９】
スキャナ２０８は、原稿の画像情報を小さなエリアに分割して読み取る。各エリアの画像情報は、光源から照射された光の反射光のＲＧＢ成分をＣＣＤで読み取り、その信号をデジタル化することで、反射率に比例したＲＧＢの画像データを出力する。スキャナ２０８より、読み取られたＲＧＢの画像データは記憶装置２０３に格納される。
【００９０】
さて、この第３の実施形態においては、カラー原稿を複写するときに、トナーの残量を検出し、どれか１つのトナーがニアエンプティになった場合には、省トナーモードでカラー画像を出力できるように構成している。
【００９１】
このため、原稿を載置し、入力部２１４のコピーボタンを押すと、スキャナ２０８が原稿を読み取り、ＲＧＢの画像データを記憶装置２０３に格納する。そして、ＣＰＵ２０１は、トナー残量検出部２０４からのトナー残量の出力により、トナー残量が所定量以下になったニアエンプティ状態であるか否かを判断する。
【００９２】
画像出力装置２のＣＰＵ２０１は、トナー残量がニアエンプティ状態にあると判断すると、ＣＰＵ２０１は画像処理部用プログラム２０３ａに基づき、記憶装置２０３内に格納されたＲＧＢの画像データをプリンタでの色再現色であるＣＭＹＫのデータに変換し、各色のトナーの使用量を計算する。ＣＰＵ２０１は、使用量を計算した結果に基づき、残量の少ないトナーが一定量以上使用されるか否か判断する。残量の少ないトナーを一定量以上使用すると判断すると、画像出力装置２のＣＰＵ２０１は、タッチパネルで構成した入力部２１４の表示画面にトナー残量が少ないことを通知する表示を行う。
【００９３】
そして、ＣＰＵ２０１は、省トナーによる印刷の方法を選択する図５に示すような画面を入力部２１４の表示画面に表示させる。
【００９４】
画像出力装置２のＣＰＵ２０１は、入力部２１４にてどのモードをユーザが選択したかを判断する。省トナーモードを選択しない場合には、画像出力装置２のＣＰＵ２０１は、印刷を実行する処理にはいる。
【００９５】
一方、省トナーモードが指定されると、画像出力装置２のＣＰＵ２０１は、省トナー化処理を実行する。そして、指定された省トナーモードにおける印刷ジョブの省トナー化処理をおこなう。
【００９６】
画像出力装置２における省トナー化処理は、前述の第２の実施形態と同様に、ユーザが図６に示すような画面が表示された入力部２１４の所定のボタンを押して選択した省トナーモードの削減方法に従い、画像出力装置２のＣＰＵ２０１が画像処理部の機能を動作させ、トナーの使用量を削減した方法により、ＣＭＹＫの画像データを演算し、その結果を記憶装置２０３に格納させる。
【００９７】
省トナー化処理が開始されると、画像出力装置２のＣＰＵ２０１がトナー量削減かトナープロファイルの変更かを判断する。入力部２１４によりトナー量を削減する方法が選択されている場合には、トナー量削減のための処理をＣＰＵ２０１が行う。このとき、入力部２１４の表示画面には、削減対象となるトナーの種類が示される。
【００９８】
ユーザが入力部２１４でトナーの削減率を設定すると、その削減率がＲＡＭ２０２に一旦保持される。続いて、ユーザが入力部２１４でトナー削減の処理内容を選択すると、選択された処理内容を示す情報がＲＡＭ２０２に一旦保持される。
【００９９】
そして、画像出力装置２のＣＰＵ２０１は、ＲＡＭ２０２に格納されたトナーの削減率と選択された処理内容に基づいて、画像データの削減したＣＭＹＫのデータを算出する。省トナーモードにより演算処理されたＣＹＭＫの画像データは、記憶装置２０３に格納される。
【０１００】
カラープロファイルの変更を選択したとＣＰＵ２０１が判断すると、プロファイルを変更する画面を表示させ、プロファイルの変更が選択される。カラープロファイルの変更が行えるように、記憶装置２０３には、最大トナー量を１００％、７５％、５０％にした複数のカラープロファイルを格納している。このプロファイルを図７に示す画面に従い、入力部１１４で指示することにより切り替えが可能に構成されている。少なくなったトナーの最大トナー量を減らすことが選択されると、ＣＰＵ２０１は、予め格納されている削減プロファイルに基づき、削減したＣＭＹＫの画像データが算出される。
【０１０１】
トナー削減処理を行った画像を印刷する場合には、ＣＰＵ２０１は、印刷実行を指示する命令を受け取ると、画像展開処理用のプログラムを読み出し、画像処理展開の動作を行う。ＣＰＵ２０１は記憶装置２０３に格納された、省トナーモードにより演算処理されたＣＭＹＫの画像データを読み出し、読み出したＣＭＹＫの画像データを実際に印刷するために各色のビットマップに展開し、記憶装置２０３に格納する。そして、各色のビットマップデータを画像転送部２０５に送り、画像転送部２０５から画像データ出力部（プリンタエンジン）２５１に与えられ、画像データ出力部２３１にて所望のカラー画像が出力される。
【０１０２】
このようにして、画像出力装置２において、省トナー化処理を行い、トナー残量が少なくなった時点で、残量の少なくなったトナーの使用量を削減しながらオリジナル画像のイメージを保って画像を出力することができる。
【０１０３】
尚、上記した各実施形態においては、トナーの使用量を計算して残量の少ないトナーを一定量以上使用すると判断した場合に、省トナー化処理を行っているが、トナーの使用量を計算せずに、少なくとも１とのトナーの残量が所定量以下になった場合には、省トナー化処理を行うように構成しても良い。
【０１０４】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。この発明の範囲は、上記した実施の形態の説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１０５】
１  画像入力装置
２  画像出力装置
３  データ転送経路
１０１  ＣＰＵ
１０２  ＲＡＭ
１０３  ＲＯＭ
１０７  通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）
１１４  入力部
１１５  表示装置
１１６  記憶装置
１１６ａ  画像処理部用プログラム
１１６ｂ  プリンタドライバ用プログラム
２０１  ＣＰＵ
２０２  ＲＡＭ
２０３  記憶装置
２０３ａ  画像処理部用プログラム
２０３ｂ  画像展開部用プログラム
２０７  通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）
２０４  トナー残量検出部
２０５  画像転送部
２１４  入力部
２５１  画像データ出力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2011039209.tif 000009
【図８】
2011039209.tif 000010
【図９】
2011039209.tif 000011
【図１０】
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