(57)【要約】【課題】画像形成装置から取り外された画像形成ユニットの使用状況を把握してサービスエンジニアの負担を低減できるようにする。【解決手段】画像形成装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃと、インターネット７０を介して画像形成装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃに接続される管理サーバ２とで構成された画像形成システム１００について、画像形成ユニットが、識別情報及び使用回数情報が含まれるユニット情報を記憶し、画像形成部に着脱自在に設けられる。操作部が、画像形成部から画像形成ユニットを取り外すことを許可するユニット交換許可情報を生成する。制御部が、ユニット交換許可情報を受信してユニット情報を読み出す。通信部が、ユニット情報を管理サーバに送信する。これにより、管理サーバ２では画像形成部から取り外された画像形成ユニットと、取り外される直前の画像形成ユニットの使用回数とを認識できるので、サービスエンジニアの負担を低減できる。【選択図】図１
2011135356.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を形成する画像形成部を遠隔から管理する管理サーバに接続される画像形成装置であって、
識別情報及び使用回数情報が含まれるユニット情報を記憶するメモリを有し、前記画像形成部に着脱自在に設けられる画像形成ユニットと、
前記画像形成部から前記画像形成ユニットを取り外すことを許可するユニット交換許可情報を生成する操作部と、
前記操作部で生成された前記ユニット交換許可情報を受信し、該受信した前記ユニット交換許可情報に基づいて前記メモリに記憶された前記ユニット情報を読み出す制御部と、
前記制御部で読み出された前記ユニット情報を前記管理サーバに送信する通信部とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記画像形成部に前記画像形成ユニットが取り付けられる場合に、前記メモリに記憶された前記ユニット情報を読み出し、
前記通信部は、前記制御部によって読み出された前記ユニット情報を前記管理サーバに送信することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部には記憶部が接続され、
前記記憶部は、前記制御部によって読み出された前記ユニット情報を記憶し、
前記通信部は、前記記憶部に記憶された前記ユニット情報を前記管理サーバに送信することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
画像を形成する画像形成部を有する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置に接続されて前記画像形成部を遠隔から管理する管理サーバとで構成された画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、
識別情報及び使用回数情報が含まれるユニット情報を記憶するメモリを有し、前記画像形成部に着脱自在に設けられる画像形成ユニットと、
前記画像形成部から前記画像形成ユニットを取り外すことを許可するユニット交換許可情報を生成する操作部と、
前記操作部で生成された前記ユニット交換許可情報を受信し、該受信した前記ユニット交換許可情報に基づいて前記メモリに記憶された前記ユニット情報を読み出す制御部と、
前記制御部によって読み出された前記ユニット情報を前記管理サーバに送信する通信部とを備えることを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像を形成する画像形成部を遠隔から管理する管理サーバに接続される画像形成装置及び画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、プリンタや複写機及び複合機等の画像形成装置は、トナー画像を感光体ドラム等の像担持体に現像器によって形成させ、その画像を中間転写ベルト等に転写させた後、中間転写ベルトから用紙に当該画像を転写させることで用紙に画像を形成させている。また、トナー画像を転写後の感光体ドラムに付着した残留トナーは、クリーニング機構によって感光体ドラムの外周面をクリーニングされて除去される。
【０００３】
感光体ドラム、現像器及びクリーニング機構等は、画像形成ユニットと称される筐体に組み込まれる。この画像形成ユニットは、画像形成装置本体と着脱自在に設けられており、例えば、画像形成装置のメンテナンス作業の際に画像形成ユニットを離脱することがある。
【０００４】
特許文献１には、交換が必要な部品あるいは消耗品を自動発注する画像形成装置が開示されている。この画像形成装置によれば、当該画像形成装置の固有情報を記憶し、画像形成に関わる部品に異常が発生したとき、該部品が設定された寿命に達したとき、及び、画像形成に関わる消耗品の消費量が予め設定された閾値を越えたとき、部品又は消耗品の交換を警告する。そして、交換の警告をした部品又は消耗品の発注内容を入力させ、入力させた発注内容と共に記憶している固有情報を、当該画像形成装置を管理する中央管理装置に送信するものである。
【０００５】
また、特許文献２には、画像形成装置の部品の使用履歴を管理する情報処理装置が開示されている。この情報処理装置によれば、画像形成装置に取り付けられる部品のカウンタ値を取得し、該取得したカウンタ値の大小関係を判定して、カウンタ値が小さくなったと判定された場合に、交換前の部品を対象に最後に取得されたカウンタ値を交換前の部品の使用実績とするものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−３３０６９５号公報
【特許文献２】特開２００４−３３４７５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、特許文献１に記載の画像形成装置は、交換の警告をした部品又は消耗品を発注することができるが、中央管理装置では当該部品及び消耗品の使用状況を把握できないという問題がある。また、特許文献２に記載の情報処理装置は、部品の使用状況（寿命）のカウント値をユーザが誤ってクリアにしてしまっても、正しいカウント値に修復して部品の寿命を管理できるが、部品の交換の際に画像形成装置から取り外された部品については、その寿命は管理できないという問題がある。
【０００８】
因みに、画像形成装置から取り外された部品は必ずしも部品の寿命がきたものとは限らず、画質向上のためにユーザが交換することもある。このような場合、サービスエンジニアが画像形成装置の設置場所に出向いて取り外された部品の使用状況を調べてから、再度画像形成装置の設置場所に新たな部品を持参して交換するので、サービスエンジニアに大きな負担がかかっていた。
【０００９】
本発明は、このような課題を解決するものであって、画像形成装置から取り外された画像形成ユニットを認識してその使用状況を把握でき、サービスエンジニアの負担（設置場所への訪問回数）が低減できる画像形成装置及び画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題を解決するために、請求項１に係る画像形成装置は、画像を形成する画像形成部を遠隔から管理する管理サーバに接続される画像形成装置であって、識別情報及び使用回数情報が含まれるユニット情報を記憶するメモリを有し、画像形成部に着脱自在に設けられる画像形成ユニットと、画像形成部から画像形成ユニットを取り外すことを許可するユニット交換許可情報を生成する操作部と、操作部で生成されたユニット交換許可情報を受信し、該受信したユニット交換許可情報に基づいてメモリに記憶されたユニット情報を読み出す制御部と、制御部で読み出されたユニット情報を管理サーバに送信する通信部とを備えることを特徴とするものである。
【００１１】
請求項１に係る画像形成装置では、画像を形成する画像形成部を遠隔から管理する管理サーバに接続されることを前提として、画像形成ユニットは、識別情報及び使用回数情報が含まれるユニット情報を記憶するメモリを有し、画像形成部に着脱自在に設けられる。操作部は、画像形成部から画像形成ユニットを取り外す前に、画像形成部から画像形成ユニットを取り外すことを許可するユニット交換許可情報を生成する。制御部は、操作部で生成されたユニット交換許可情報を受信し、該受信したユニット交換許可情報に基づいて画像形成ユニットのメモリに記憶されたユニット情報を読み出す。そして、通信部は、制御部によって読み出されたユニット情報を管理サーバに送信する。
【００１２】
これにより、管理サーバでは、画像形成装置の通信部から送信されたユニット情報を受信することで、画像形成部から取り外された画像形成ユニットを識別情報によって認識できるようになり、取り外される直前の画像形成ユニットの使用回数を使用回数情報によって認識できるようになる。
【００１３】
請求項２に係る画像形成装置は、請求項１の記載において、制御部は、画像形成部に画像形成ユニットが取り付けられる場合に、メモリに記憶されたユニット情報を読み出し、通信部は、制御部によって読み出されたユニット情報を管理サーバに送信することを特徴とするものである。
【００１４】
請求項２に係る画像形成装置では、管理サーバでは、画像形成装置の通信部から送信されたユニット情報を受信することで、画像形成部に取り付けられた画像形成ユニットを識別情報によって認識できるようになり、取り外される直前の画像形成ユニットの使用回数を使用回数情報によって認識できるようになる。これにより、画像形成ユニットの使用状況を画像形成部に取り付けられたときから把握でき、画像形成ユニットを交換する時期を予測することができる。この結果、ユーザ毎に使用限界（寿命）が異なる画像形成ユニットをその寿命がくる前に予め用意することができ、画像形成装置を無停止で稼動させることができる。
【００１５】
請求項３に係る画像形成装置は、請求項１又は２の記載において、制御部には記憶部が接続され、記憶部は、制御部によって読み出されたユニット情報を記憶し、通信部は、記憶部に記憶されたユニット情報を管理サーバに送信することを特徴とするものである。
【００１６】
請求項３に係る画像形成装置では、画像形成部から画像形成ユニットが取り外される毎に、又は、画像形成部に画像形成ユニットが取り付けられる毎に画像形成ユニットのユニット情報を記憶部で記憶し、該記憶したユニット情報を通信部で管理サーバに送信する。これにより、画像形成部に取り付けられている画像形成ユニットのみならず、画像形成部から取り外された複数の画像形成ユニットを管理サーバで管理することができる。
【００１７】
請求項４に係る画像形成システムは、画像を形成する画像形成部を有する画像形成装置と、ネットワークを介して画像形成装置に接続されて画像形成部を遠隔から管理する管理サーバとで構成された画像形成システムであって、画像形成装置は、識別情報及び使用回数情報が含まれるユニット情報を記憶するメモリを有し、画像形成部に着脱自在に設けられる画像形成ユニットと、画像形成部から画像形成ユニットが取り外される場合に、メモリに記憶されたユニット情報を読み出す制御部と、制御部によって読み出されたユニット情報を管理サーバに送信する通信部とを備えることを特徴とするものである。
【００１８】
請求項４に係る画像形成システムでは、画像を形成する画像形成部を有する画像形成装置と、ネットワークを介して画像形成装置に接続されて画像形成部を遠隔から管理する管理サーバとで構成されることを前提として画像形成ユニットは、識別情報及び使用回数情報が含まれるユニット情報を記憶するメモリを有し、画像形成部に着脱自在に設けられる。操作部は、画像形成部から画像形成ユニットを取り外す前に、画像形成部から画像形成ユニットを取り外すことを許可するユニット交換許可情報を生成する。制御部は、操作部で生成されたユニット交換許可情報を受信し、該受信したユニット交換許可情報に基づいて画像形成ユニットのメモリに記憶されたユニット情報を読み出す。そして、通信部は、制御部によって読み出されたユニット情報を管理サーバに送信する。
【００１９】
これにより、管理サーバでは、画像形成装置の通信部から送信されたユニット情報を受信することで、画像形成部から取り外された画像形成ユニットを識別情報によって認識できるようになり、取り外される直前の画像形成ユニットの使用回数を使用回数情報によって認識できるようになる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明に係る画像形成装置及び画像形成システムによれば、管理サーバで画像形成部から取り外された画像形成ユニットと、取り外される直前の画像形成ユニットの使用回数とを認識できるので、従来の画像形成装置のように、画像形成装置の設置場所にサービスエンジニアが訪問して画像形成部から取り外された画像形成ユニットの使用回数を調べてから、再度画像形成装置の設置場所に新たな画像形成ユニットを持参して交換する必要がなくなり、サービスエンジニアの負担（設置場所への訪問回数）が低減できる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】第１の実施の形態に係る画像形成システム１００の構成例を示すブロック図である。
【図２】画像形成装置１Ａの制御系の構成例を示すブロック図である。
【図３】メモリ４１ｂに記憶されるユニット情報の構成例を示す説明図である。
【図４】メモリ４２ｂに記憶されるユニット情報の構成例を示す説明図である。
【図５】メモリ４３ｂに記憶されるユニット情報の構成例を示す説明図である。
【図６】メモリ４４ｂに記憶されるユニット情報の構成例を示す説明図である。
【図７】画像形成装置１Ａの動作例を示すフローチャートである。
【図８】第２の実施の形態に係る画像形成装置３の制御系の構成例を示すブロック図である。
【図９】（Ａ），（Ｂ），（Ｃ）は、メモリ８０ａに記憶されるユニット情報の構成例を示す説明図である。
【図１０】画像形成装置３の動作例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、図面を参照しながら本発明に係る画像形成システム及び画像形成装置について説明する。  
＜第１の実施の形態＞  
［画像形成システム１００の構成例］  
図１は、第１の実施の形態に係る画像形成システム１００の構成例を示すブロック図である。図１に示すように、画像形成システム１００は、画像形成装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃ及び管理サーバ２で構成される。画像形成装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃは、例えば、プリンタや複写機及び複合機等である。
【００２３】
画像形成装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃは、ネットワークの一例であるインターネット７０を介して管理サーバ２に接続される。画像形成装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃは、画像を形成する画像形成部に着脱自在に設けられる画像形成ユニットを備える。画像形成ユニットは、識別情報及び使用回数情報が含まれるユニット情報Ｄ１を記憶するメモリを有する。画像形成装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃは、画像形成部から画像形成ユニットが取り外されたときに、画像形成ユニットが有するメモリからユニット情報Ｄ１を読み出して管理サーバ２に送信する。
【００２４】
管理サーバ２は、画像形成装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃの画像形成部及び画像形成ユニットを遠隔から管理する。管理サーバ２は、画像形成装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃから送信されたユニット情報Ｄ１を受信することで、画像形成部から取り外された画像形成ユニットを識別情報によって認識できるようになり、その着脱された画像形成ユニットが内蔵する交換可能パーツの使用回数を使用回数情報によって認識できるようになる。
【００２５】
このように、本実施の形態に係る画像形成システム１００によれば、管理サーバ２で画像形成部から取り外された画像形成ユニットと、取り外される直前の画像形成ユニットの使用回数とを認識できるので、従来の画像形成装置のように、画像形成装置の設置場所にサービスエンジニアが訪問して画像形成部から取り外された画像形成ユニットの各パーツの使用回数を調べてから、再度画像形成装置の設置場所に新たな画像形成ユニットのパーツを持参して交換する必要がなくなり、サービスエンジニアの負担（設置場所への訪問回数）が低減できる。
【００２６】
なお、本実施の形態では、３つの画像形成装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃで構成された画像形成システム１００について説明したが、画像形成システムは、２つ以下及び４つ以上の画像形成装置で構成されていても構わない。
【００２７】
［画像形成装置１Ａの構成例］  
次に、図１に示した画像形成装置１Ａをプリンタとした場合の構成例について説明する。図２は、画像形成装置１Ａの制御系の構成例を示すブロック図である。図２に示すように、画像形成装置１Ａは、制御部１０、画像読取部２０、用紙搬送部３０、画像形成部４０、操作部５０及び通信部６０で構成される。
【００２８】
制御部１０には、画像読取部２０、用紙搬送部３０、画像形成部４０、操作部５０及び通信部６０がそれぞれ接続される。制御部１０は、画像読取部２０、用紙搬送部３０、画像形成部４０、操作部５０及び通信部６０を制御する。
【００２９】
画像読取部２０は、撮像素子の一例であるＣＣＤ等で画像を読み取って画像情報を生成し、該生成した画像情報を画像形成部４０に出力する。用紙搬送部３０は、用紙が収容されたトレイから用紙を１枚ずつ画像形成部４０に搬送する。
【００３０】
画像形成部４０は、画像読取部２０から出力された画像情報を受信し、該受信した画像情報に基づいてトナー画像を形成する。そして、画像形成部４０は、用紙搬送部３０から搬送された用紙に形成したトナー画像を定着させる。
【００３１】
画像形成部４０には、画像形成ユニットの一例である定着ユニット４１、中間転写ユニット４２、二次転写ユニット４３及び二次定着ユニット４４が着脱自在に設けられる。
【００３２】
定着ユニット４１は、トナー画像が形成された用紙を定着ヒータで加熱して、該加熱した用紙を定着ローラでニップしてトナー画像を用紙に定着させる。定着ユニット４１は、近距離の無線通信によって外部から情報を読み書きする電波個体識別タグ（以下、ＲＦＩＤ４１ａという）を有する。
【００３３】
ＲＦＩＤ４１ａは、不揮発性のメモリ４１ｂを有し、メモリ４１ｂはユニット情報を記憶する。このユニット情報には、定着ユニット４１の識別情報と、定着ユニット４１が有するパーツ名と、そのパーツを使用した回数（カウント数）と、そのパーツの使用回数についての寿命（カウント数の上限）とが含まれる。ＲＦＩＤ４１ａは、例えば、ＲＦＩＤリーダによってユニット情報の読み込みが可能であり、ＲＦＩＤライタによってユニット情報のカウント数のリセット（カウント数を０にする）することが可能である。
【００３４】
図３は、メモリ４１ｂに記憶されるユニット情報の構成例を示す説明図である。図３に示すように、メモリ４１ｂは、ユニット名及びユニットＩＤ（識別情報）、パーツ名、カウント数（使用回数情報）及びカウント数の上限を記憶する。例えば、メモリ４１ｂには、ユニット名が「定着ユニット」、ユニットＩＤが「１Ａ」として記憶される。また、例えば、メモリ４１ｂは、パーツ名が「定着ウェブユニット」、そのカウント数が「１００００」、そのカウント数の上限が「４５００００」として記憶される。つまり、定着ユニット４１が有する定着ウェブユニットは、新品の状態で４５００００回の動作が可能であり、現在、１００００回の動作をしたので、あと４４００００回の動作が可能であることを示している。また、メモリ４１ｂには、パーツ名が「定着揺動軸部組」、そのカウント数が「４５００００」、そのカウント数の上限が「４５００００」として記憶される。つまり、定着ユニット４１が有する定着揺動軸部組は、新品の状態で４５００００回の動作が可能であり、現在、４５００００回の動作をしたので、寿命に達したことを示している。図３に示した他のパーツについても同様の解釈であるので、その説明を省略する。
【００３５】
中間転写ユニット４２は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及び黒（Ｋ）のトナー画像を色毎に感光体ドラムにそれぞれ形成して、該形成したトナー画像を中間転写ベルトに転写する。中間転写ユニット４２は、ユニット情報を記憶する不揮発性のメモリ４２ｂが埋め込まれるＲＦＩＤ４２ａを有する。このユニット情報には、中間転写ユニット４２の識別情報と、中間転写ユニット４２が有するパーツ名と、そのパーツを使用した回数（カウント数）と、そのパーツの使用回数についての寿命（カウント数の上限）とが含まれる。ＲＦＩＤ４２ａは、例えば、ＲＦＩＤリーダによってユニット情報の読み込みが可能であり、ＲＦＩＤライタによってユニット情報のカウント数のリセット（カウント数を０にする）することが可能である。
【００３６】
図４は、メモリ４２ｂに記憶されるユニット情報の構成例を示す説明図である。図４に示すように、メモリ４２ｂは、ユニット名及びユニットＩＤ（識別情報）、複数のパーツ名、カウント数（使用回数情報）及びカウント数の上限を記憶する。例えば、メモリ４２ｂには、ユニット名が「中間転写ユニット」、ユニットＩＤが「２Ｃ」として記憶される。また、例えば、メモリ４２ｂには、パーツ名が「中間転写ベルト」、そのカウント数が「２５００００」、そのカウント数の上限が「３０００００」として記憶される。つまり、中間転写ユニット４２が有する中間転写ベルトは、新品の状態で３０００００回の動作が可能であり、現在、２５００００回の動作をしたので、あと５００００回の動作が可能であることを示している。図４に示した他のパーツについても同様の解釈であるので、その説明を省略する。
【００３７】
二次転写ユニット４３は、中間転写ユニット４２で中間転写ベルトに形成されたトナー画像を二次転写ベルト等で用紙に転写する。二次転写ユニット４３は、ユニット情報を記憶する不揮発性のメモリ４３ｂが埋め込まれるＲＦＩＤ４３ａを有する。このユニット情報には、二次転写ユニット４３の識別情報と、二次転写ユニット４３が有するパーツ名と、そのパーツを使用した回数（カウント数）と、そのパーツの使用回数についての寿命（カウント数の上限）とが含まれる。ＲＦＩＤ４３ａは、例えば、ＲＦＩＤリーダによってユニット情報の読み込みが可能であり、ＲＦＩＤライタによってユニット情報のカウント数のリセット（カウント数を０にする）することが可能である。
【００３８】
図５は、メモリ４３ｂに記憶されるユニット情報の構成例を示す説明図である。図５に示すように、メモリ４３ｂは、ユニット名及びユニットＩＤ（識別情報）、複数のパーツ名、カウント数（使用回数情報）及びカウント数の上限を記憶する。例えば、メモリ４３ｂには、ユニット名が「二次転写ユニット」、ユニットＩＤが「３Ｂ」として記憶される。また、例えば、メモリ４３ｂには、パーツ名が「二次転写ベルト」、そのカウント数が「２５００００」、そのカウント数の上限が「３０００００」として記憶される。つまり、二次転写ユニット４３が有する中間転写ベルトは、新品の状態で３０００００回の動作が可能であり、現在、２５００００回の動作をしたので、あと５００００回の動作が可能であることを示している。図５に示した他のパーツについても同様の解釈であるので、その説明を省略する。
【００３９】
二次定着ユニット４４は、定着ユニット４１によってトナー画像が定着された用紙を二次定着ランプで加熱してトナーを溶融状態にし、その用紙を表面が平滑な二次定着ベルトに密着させてトナーを定着させる。これにより、用紙に表面が平滑で光沢度の高いトナー画像を形成することができる。定着ユニット４４は、ユニット情報を記憶する不揮発性のメモリ４４ｂが埋め込まれるＲＦＩＤ４４ａを有する。このユニット情報には、二次定着ユニット４４の識別情報と、二次定着ユニット４４が有するパーツ名と、そのパーツを使用した回数（カウント数）と、そのパーツの使用回数についての寿命（カウント数の上限）とが含まれる。ＲＦＩＤ４４ａは、例えば、ＲＦＩＤリーダによってユニット情報の読み込みが可能であり、ＲＦＩＤライタによってユニット情報のカウント数のリセット（カウント数を０にする）することが可能である。
【００４０】
図６は、メモリ４４ｂに記憶されるユニット情報の構成例を示す説明図である。図６に示すように、メモリ４４ｂは、ユニット名及びユニットＩＤ（識別情報）、複数のパーツ名、カウント数（使用回数情報）及びカウント数の上限を記憶する。例えば、メモリ４４ｂには、ユニット名が「二次定着ユニット」、ユニットＩＤが「４Ａ」として記憶される。また、例えば、メモリ４４ｂには、パーツ名が「二次定着ヒートローラ」、そのカウント数が「１００００」、そのカウント数の上限が「４５００００」として記憶される。つまり、二次定着ユニット４４が有する二次定着ヒートローラは、新品の状態で４５００００回の動作が可能であり、現在、１００００回の動作をしたので、あと４４００００回の動作が可能であることを示している。図６に示した他のパーツについても同様の解釈であるので、その説明を省略する。
【００４１】
図２に戻って、操作部５０は、タッチパネル式の液晶ディスプレイやボタン等で構成される。操作部５０は、ユーザによって操作されると、操作情報が制御部１０に出力される。操作情報とは、印刷の開始指示、印刷する用紙の枚数やサイズ、画像形成ユニットを交換するモードへの切り換え等である。
【００４２】
画像形成部４０から定着ユニット４１、中間転写ユニット４２、二次転写ユニット４３又は二次定着ユニット４４を取り外す場合、例えば、操作部５０でこれらの画像形成ユニットを交換するモードに切り換えると、液晶ディスプレイに各画像形成ユニットの取り外し方法を示したガイダンスが表示される。このガイダンスに従ってユーザはユニットの取り外しを実施する。また操作部５０からユニット交換許可情報の一例であるユニット交換情報が生成されて制御部１０に出力される。
【００４３】
制御部１０は、画像形成時に、定着ユニット４１のパーツ、中間転写ユニット４２のパーツ、二次転写ユニット４３のパーツ又は二次定着ユニット４４のパーツが動作すると、使用回数を１つずつカウントアップして、メモリ４１ｂ，４２ｂ，４３ｂ，４４ｂに記憶させる。そして、制御部１０は、操作部５０から出力されたユニット交換許可情報を受信すると、メモリ４１ｂ，４２ｂ，４３ｂ，４４ｂに記憶された図３乃至６で示したユニット情報を読み出す。そして、制御部１０は、読み出したユニット情報を通信部６０に出力する。
【００４４】
通信部６０は、インターネット７０に接続され、制御部１０から出力されたユニット情報をインターネット７０を介して管理サーバ２に送信する。また、通信部６０は、管理サーバ２から送信される画像形成装置１Ａの更新プログラム等を受信して制御部１０に出力する。
【００４５】
管理サーバ２は、通信部６０から送信されたユニット情報を受信する。例えば、画像形成部４０から「１Ａ」のユニットＩＤを有する定着ユニット４１が取り外されて、管理サーバ２が図３で示したユニット情報を受信した場合に、管理サーバ２は、「１Ａ」のユニットＩＤを有する定着ユニット４１が取り外されたことを認識できるようになり、その取り外された定着ユニット４１のパーツの使用回数を使用回数情報によって認識できるようになる。例えば、図３に示したように、定着ユニット４１が有する定着揺動軸部組のカウント数が上限に達していて寿命がきたことを認識できる。
【００４６】
［画像形成装置１Ａの動作例］  
次に、画像形成装置１Ａの動作例について説明する。図７は、画像形成装置１Ａの動作例を示すフローチャートである。画像形成部４０には定着ユニット４１が装着されていて、これからこの定着ユニット４１が取り外されることを前提とする。図７に示すように、ステップＳＴ１では、制御部１０は、操作部５０から出力されるユニット交換許可情報を受信したか否かを再度判断する。
【００４７】
例えば、ユーザによって操作部５０が操作されて、操作部５０が有する液晶ディスプレイに画像形成ユニットが取り外されるモードに関する画面が表示される。この画面には定着ユニット４１、中間転写ユニット４２、二次転写ユニット４３又は二次定着ユニット４４の取り外しをするためのユニット取り外し方法が表示される。液晶ディスプレイに表示されたユニット取り外し方法に従って操作部５０を操作すると、操作部５０からユニット交換情報が生成され、該生成されたユニット交換情報が制御部１０に出力される。
【００４８】
制御部１０は、ユニット交換情報を受信すると、これから定着ユニット４１が取り外されることを認識し、ステップＳＴ２に移行する。また、制御部１０は、ユニット交換情報を受信しないと、ステップＳＴ１で、ユニット交換情報を受信したか否かを判断する。
【００４９】
ステップＳＴ２に移行して、制御部１０は、定着ユニット４１が有するメモリ４１ｂからユニット情報を読み出す。このユニット情報は、例えば、図３に示したものであり、定着ユニット４１のユニット名、ユニットＩＤ、パーツ名、カウント数及びカウント数の上限を含むものである。
【００５０】
ステップＳＴ３に移行して、制御部１０は、メモリ４１ｂから読み出したユニット情報を通信部６０に出力する。そして、通信部６０は、制御部１０から出力されたユニット情報をインターネット７０を介して管理サーバ２に送信する。
【００５１】
管理サーバ２は、通信部６０によって送信されたユニット情報を受信する。これにより、管理サーバ２は、受信したユニット情報によって、画像形成部４０から定着ユニット４１が取り外されたことや、取り外された定着ユニット４１が有するパーツの使用回数等を認識できるようになる。
【００５２】
例えば、サービスエンジニアは、管理サーバ２に送信されたユニット情報を確認して、図３に示したように、「定着揺動軸部組」のカウント数が上限に達していることを把握する。すると、新品の定着揺動軸部組を持って画像形成装置１Ａの設置場所まで訪問し、取り外された定着ユニット４１のカウント数の上限に達した定着揺動軸部組を持参した新品の定着揺動軸部組と交換する。これにより、サービスエンジニアの設置場所への訪問回数が１回で済む。
【００５３】
このように、本実施の形態に係る画像形成装置１Ａによれば、管理サーバ２で画像形成部４０から取り外された画像形成ユニットと、その画像形成ユニットの取り外される直前の使用回数とを認識できるので、従来の画像形成装置のように、画像形成装置の設置場所にサービスエンジニアが訪問して画像形成部から取り外された画像形成ユニットの使用回数を調べてから、再度画像形成装置の設置場所に新たな画像形成ユニットを持参して交換する必要がなくなり、サービスエンジニアの負担（設置場所への訪問回数）が低減できる。
【００５４】
なお、本実施の形態では、画像形成装置１Ａの説明をしたが、図１に示した画像形成装置１Ｂ，１Ｃについても同じ構成、機能である。
【００５５】
また、本実施の形態では、画像形成部４０から定着ユニット４１、中間転写ユニット４２、二次転写ユニット４３又は二次定着ユニット４４を取り外す場合について説明したが、画像形成部４０に定着ユニット４１、中間転写ユニット４２、二次転写ユニット４３又は二次定着ユニット４４を取り付ける場合にも、制御部１０は、メモリ４１ｂ，４２ｂ，４３ｂ，４４ｂに記憶されたユニット情報を読み出して、該読み出したユニット情報を通信部６０を介して管理サーバ２に出力する。
【００５６】
これにより、管理サーバ２では、ユニット情報を受信して、画像形成部４０に取り付けられた画像形成ユニットを識別情報によって認識できるようになり、その取り付けられた画像形成ユニットの使用回数を使用回数情報によって認識できるようになる。そして、画像形成ユニットの使用状況を画像形成部４０に取り付けられたときから把握でき、画像形成ユニットを交換する時期を予測することができる。この結果、ユーザ毎に使用限界（寿命）が異なる画像形成ユニットをその寿命がくる前に予め用意することができ、画像形成装置１Ａを無停止で稼動させることができる。
【００５７】
＜第２の実施の形態＞  
本実施の形態では、第１の実施の形態で説明した画像形成装置１Ａの制御部１０にメモリ８０ａを備えた画像形成装置３について説明する。前述の第１の実施の形態と同じ名称及び符号のものは同じ機能を有するので、その説明を省略する。
【００５８】
［画像形成装置３の構成例］  
図８は、第２の実施の形態に係る画像形成装置３の制御系の構成例を示すブロック図である。図８に示すように、画像形成装置３は、制御部８０、画像読取部２０、用紙搬送部３０、画像形成部４０、操作部５０及び通信部６０で構成される。
【００５９】
制御部８０には、画像読取部２０、用紙搬送部３０、画像形成部４０、操作部５０及び通信部６０がそれぞれ接続される。制御部８０は、画像読取部２０、用紙搬送部３０、画像形成部４０、操作部５０及び通信部６０を制御する。
【００６０】
制御部８０は不揮発性のメモリ８０ａを有する。メモリ８０ａは、メモリ４１ｂ，４２ｂ，４３ｂ，４４ｂに記憶されるユニット情報の一例であるユニットＩＤ、パーツ名、パーツのカウント数及びカウント数の上限をそれぞれ記憶する。メモリ８０ａは、更に、画像形成部４０に現在取り付けられている画像形成ユニットのユニットＩＤと、交換前の画像形成ユニットに関するユニットＩＤ及びパーツのカウント数とを記憶する。
【００６１】
図９Ａ，Ｂ，Ｃは、メモリ８０ａに記憶されるユニット情報の構成例を示す説明図である。図９Ａ，Ｂ，Ｃでは、定着ユニット４１に関するユニット情報が記憶されていることを前提とする。もちろん、中間転写ユニット４２、二次転写ユニット４３及び二次定着ユニット４４に関するユニット情報もメモリ８０ａに記憶されるが、その説明は省略する。
【００６２】
図９Ａに示すように、メモリ８０ａは、現在取り付けられている定着ユニット４１のユニットＩＤを記憶する。例えば、図９では、そのユニットＩＤは、「１Ｃ」であるとメモリ８０ａに記憶されている。
【００６３】
図９Ｂに示すように、メモリ８０ａは、今まで取り付けられていた、及び現在取り付けられている定着ユニット４１のユニットＩＤ、パーツ名、カウント数及びカウント数の上限を記憶する。例えば、図９Ｂでは、メモリ８０ａは、ユニットＩＤが「１Ａ」、「１Ｂ」、「１Ｃ」の３つの定着ユニット４１についてのパーツ名、そのカウント数及びその上限を記憶する。例えば、メモリ８０ａに記憶されたユニット情報は、ユニットＩＤ「１Ａ」を有する定着ユニット４１が４５００００回動作可能な定着ウェブユニットを１００００回動作させたことを示している。また、メモリ８０ａに記憶されたユニット情報は、ユニットＩＤ「１Ａ」を有する定着ユニット４１の定着揺動軸部組がそのカウント数が４５５０００回になっているので、カウント数の上限を５０００回だけ超えて使用したことを示している。
【００６４】
図９Ｃに示すように、メモリ８０ａは、現在取り付けられている定着ユニット４１の前に取り付けられていた定着ユニット４１（つまり、交換前の定着ユニット４１）のユニットＩＤ、パーツ名及びカウント数を記憶する。例えば、図９Ｃでは、メモリ８０ａは、交換前のユニットＩＤが「１Ｂ」であり、定着ウェブユニットのカウント数が「１１００００」、定着外部加熱部組のカウント数が「１３００００」、定着揺動軸部組のカウント数が「４５００００」であると記憶している。
【００６５】
図９Ａ，Ｂ，Ｃに示したように、サービスエンジニアは、管理サーバ２より、現在取り付けられているユニットＩＤが「１Ｃ」であり、交換前のユニットＩＤが「１Ｂ」であるので、ユニットＩＤ「１Ａ」、「１Ｂ」、「１Ｃ」の順番で定着ユニット４１が交換されていたことがわかる。そして、ユニットＩＤ「１Ａ」、「１Ｂ」の定着揺動軸部組のカウント数がそのカウント数の上限に達しているので、サービスエンジニアは、画像形成装置３の設置場所に定着揺動軸部組を２つ持参すれば良いことがわかる。
【００６６】
図８に戻って、制御部８０は、画像形成時に、定着ユニット４１のパーツ、中間転写ユニット４２のパーツ、二次転写ユニット４３のパーツ又は二次定着ユニット４４のパーツが動作すると、使用回数を１つずつカウントアップして、図９Ａ，Ｂ，Ｃで示したメモリ８０ａにユニット情報として記憶させる。この記憶させるタイミングは、画像形成部４０から定着ユニット４１、中間転写ユニット４２、二次転写ユニット４３又は二次定着ユニット４４が取り外されたとき、又は、画像形成部４０に定着ユニット４１、中間転写ユニット４２、二次転写ユニット４３又は二次定着ユニット４４が取り付けられたときである。
【００６７】
制御部８０は、操作部５０から出力されたユニット交換許可情報を受信すると、メモリ８０ａに記憶されたユニット情報を読み出して、メモリ４１ｂ，４２ｂ，４３ｂ，４４ｂにコピーすると共に、通信部６０に出力する。そして、制御部８０は、出力したユニット情報を管理サーバ２へ送信するように通信部６０を制御する。
【００６８】
これにより、管理サーバ２は、通信部６０から送信された図９Ａ，Ｂ，Ｃで示したユニット情報を受信して、画像形成部４０に取り付けられている定着ユニット４１（ユニットＩＤが「１Ｃ」）のみならず、画像形成部４０から取り外された複数の定着ユニット４１（ユニットＩＤが「１Ａ」、「１Ｂ」）を管理することができる。
【００６９】
［画像形成装置３の動作例］  
次に、画像形成装置３の動作例を説明する。図１０は、画像形成装置３の動作例を示すフローチャートである。画像形成部４０にはユニットＩＤ「１Ｂ」を有する定着ユニット４１が装着されていて、これからその定着ユニット４１が取り外されることを前提とする。図１０に示すように、ステップＳＴ１１及びステップＳＴ１２は、前述の第１の実施の形態で説明した図７のステップＳＴ１及びステップＳＴ２の「制御部１０」を「制御部８０」に置き換えたものであるので、その説明を省略する。
【００７０】
ステップＳＴ１３では、制御部８０は、メモリ４１ｂから読み出したユニット情報を当該制御部８０が有するメモリ８０ａに記憶する。
【００７１】
ステップＳＴ１４に移行して、制御部８０は、ユニットＩＤ「１Ｃ」を有する新たな定着ユニット４１が画像形成部４０に取り付けられると、その定着ユニットのメモリ４１ｂからユニット情報を読み出す。因みに、画像形成部４０には取付センサが設けられていて、定着ユニット４１が画像形成部４０に取り付けられると、取付センサから取り付けられたことを示す取付完了情報が制御部８０に出力され、制御部８０は、取付センサから出力された取付完了情報を受信することで、画像形成部４０に定着ユニット４１が取り付けられたことを検知する。
【００７２】
ステップＳＴ１５に移行して、制御部８０は、ステップＳＴ１３と同様に、メモリ４１ｂから読み出したユニット情報をメモリ８０ａに記憶する。
【００７３】
ステップＳＴ１６に移行して、制御部８０は、操作部５０から管理サーバ２への送信指示情報が出力されたか否かを検出する。送信指示情報は、操作部５０で生成され、ユーザの任意のタイミングで制御部８０に出力されるものである。制御部８０が送信指示情報の出力を検出すると、ステップＳＴ１７に移行する。制御部８０が送信指示情報を検出しないと、ステップＳＴ１６で、操作部５０から出力されるユニット交換許可情報の受信のために待機する。
【００７４】
ステップＳＴ１７では、制御部８０は、メモリ８０ａに記憶されるユニット情報を通信部６０に出力する。そして、通信部６０は、制御部８０から出力されたユニット情報をインターネット７０を介して管理サーバ２に送信する。
【００７５】
管理サーバ２は、通信部６０によって送信されたユニット情報を受信する。これにより、管理サーバ２は、受信したユニット情報によって、画像形成部４０からユニットＩＤ「１Ｂ」の定着ユニット４１が取り外されたことや、取り外された定着ユニット４１が有するパーツの使用回数等を認識できるようになる。更に、管理サーバ２は、受信したユニット情報によって、画像形成部４０にユニットＩＤ「１Ｃ」の定着ユニット４１が取り付けられたことや、取り付けられた定着ユニット４１が有するパーツの使用回数等を認識できるようになる。
【００７６】
このように、本実施の形態に係る画像形成装置３によれば、画像形成部４０から定着ユニット４１が取り外される毎に、又は、画像形成部４０に定着ユニット４１が取り付けられる毎に定着ユニット４１のユニット情報をメモリ８０ａで記憶し、該記憶したユニット情報を通信部６０で管理サーバ２に送信する。これにより、画像形成部４０に取り付けられている定着ユニット４１のみならず、画像形成部４０から取り外された複数の定着ユニット４１を管理サーバ２で管理することができる。
【００７７】
なお、本実施の形態では、メモリ８０ａに記憶されたユニット情報を管理サーバ２に送信するタイミングは、ユーザが操作部５０を操作してユニット情報の送信指示をしたときで説明したが、これは任意に設定可能であり、例えば、所定の時間が経過する毎、画像形成部４０から画像形成ユニットが取り外されたとき、画像形成部４０に画像形成ユニットが取り付けられたとき、制御部８０が管理サーバ２からユニット情報を要求されたとき、又は、画像形成装置の電源がＯＮ／ＯＦＦされたとき等でも構わない。
【符号の説明】
【００７８】
１Ａ，１Ｂ，１Ｃ  画像形成装置
２  管理サーバ
１０，８０  制御部
４０  画像形成部
４１  定着ユニット（画像形成ユニット）
４１ｂ，４２ｂ，４３ｂ，４４ｂ，８０ａ  メモリ
４２  中間転写ユニット（画像形成ユニット）
４３  二次転写ユニット（画像形成ユニット）
４４  二次定着ユニット（画像形成ユニット）
５０  操作部
６０  通信部
１００  画像形成システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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