(57)【要約】【課題】各容器に収容されている記録媒体の使用頻度が特定の容器に偏らないように、画像形成手段に記録媒体を供給する容器の順序を決定する供給制御装置を提供する。【解決手段】ＣＰＵ１１１は、順序リスト１１３３において使用順序が「１」の容器を対象容器とするとともに、その要素を削除する。そしてＣＰＵ１１１は、対象容器を使用して印刷を行い、容器切替条件が満たされると、再び使用順序が「１」の容器を対象容器とする。容器切替条件が満たされていないと判断した場合には、ＣＰＵ１１１は、順序リスト１１３３に含まれる容器のうち、使用不可になったものがある場合には、その容器を順序リスト１１３３から削除する。使用不可になった容器がない場合には、ＣＰＵ１１１は、順序リスト１１３３に含まれていない容器のうち、使用可になったものがあるか否かを判断し、使用可になった容器があると判断すると、その容器を順序リスト１１３３に追加する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に画像を形成する画像形成手段に対して記録媒体を供給する複数の容器の順序を決定する決定手段と、
前記複数の容器のうちのいずれかを指定する指定手段と、
前記複数の容器のそれぞれに収容された記録媒体を画像の形成に使用することが可能か否かを、前記指定手段により指定された容器から前記決定手段により決定された順序に従って、順次判断する判断手段と、
前記判断手段により記録媒体を使用可能と判断された容器から前記記録媒体を取り出して前記画像形成手段に供給する供給手段とを具備し、
前記指定手段は、前記供給手段が前記記録媒体を使用可能と判断された容器からの記録媒体の供給を終えると、前記順序において当該容器の次の容器を指定する
ことを特徴とする供給制御装置。
【請求項２】
前記指定手段は、前記供給手段が前記順序における最後の容器からの記録媒体の供給を終えたときは、前記順序において最初の容器を指定する
ことを特徴とする請求項１に記載の供給制御装置。
【請求項３】
複数の容器のそれぞれに収容された記録媒体を画像の形成に使用することが可能か否かを当該容器毎に判断する判断手段と、
画像の形成に使用することが可能な記録媒体を収容する複数の容器のうち、記録媒体に画像を形成する画像形成手段に対して記録媒体を供給する容器の順序を、前記判断手段により前記容器が使用可能と判断された時期に応じて決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された順序に従って各々の容器から前記記録媒体を取り出して前記画像形成手段に供給する供給手段と
を具備することを特徴とする供給制御装置。
【請求項４】
前記決定手段は、画像の形成に使用することが可能な記録媒体を収容する複数の容器のうち、前記画像形成手段に対して記録媒体を供給する容器の順序を決定し、その決定の後に、いずれかの前記容器に収容されている記録媒体が交換または補充されたことにより当該記録媒体が使用可能となったと前記判断手段により判断されたときには、当該容器からの記録媒体の供給する順序を最後尾にする
ことを特徴とする請求項３に記載の供給制御装置。
【請求項５】
前記容器の順序を決定する方式として、予め定めた順序に従う方式を用いるか否かを指定する方式指定手段を具備し、
前記決定手段は、予め定めた順序に従う方式を用いると前記方式指定手段により指定されている場合には、当該予め定めた順序に従って前記容器の順序を決定し、予め定めた順序に従う方式を用いると前記方式指定手段により指定されていない場合には、前記判断手段により前記容器が使用可能と判断された時期に応じた順序を決定する
ことを特徴とする請求項３に記載の供給制御装置。
【請求項６】
前記判断手段は、前記決定手段により前記容器の順序が決定される際に前記記録媒体を画像の形成に使用することが可能になるか否かを、前記容器に収容された記録媒体が交換または補充されてから画像の形成に使用することが可能となるまでの準備に要する準備期間を加味して判断する
ことを特徴とする請求項３から請求項５のいずれかに記載の供給制御装置。
【請求項７】
前記複数の容器のうち、利用者により指定された容器の識別情報を記憶する容器記憶手段を具備し、
前記決定手段は、前記容器記憶手段によって記憶されている識別情報の容器以外の容器について、前記画像形成手段に対して記録媒体を供給する容器の順序を決定する
ことを特徴とする請求項１から請求項６のいずれかに記載の供給制御装置。
【請求項８】
請求項１から請求項７のいずれかに記載の供給制御装置と、
前記供給制御装置により供給される記録媒体に画像を形成する画像形成手段と
を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
コンピュータを、
記録媒体に画像を形成する画像形成手段に対して記録媒体を供給する複数の容器の順序を決定する決定手段と、
前記複数の容器のうちのいずれかを指定する指定手段と、
前記複数の容器のそれぞれに収容された記録媒体を画像の形成に使用することが可能か否かを、前記指定手段により指定された容器から前記決定手段により決定された順序に従って、順次判断する判断手段と、
前記判断手段により記録媒体を使用可能と判断された容器から供給手段に前記記録媒体を取り出させ、前記画像形成手段に供給させる供給制御手段として機能させ、
前記指定手段は、前記供給手段が前記記録媒体を使用可能と判断された容器からの記録媒体の供給を終えると、前記順序において当該容器の次の容器を指定する
プログラム。
【請求項１０】
コンピュータを、
複数の容器のそれぞれに収容された記録媒体を画像の形成に使用することが可能か否かを当該容器毎に判断する判断手段と、
画像の形成に使用することが可能な記録媒体を収容する複数の容器のうち、記録媒体に画像を形成する画像形成手段に対して記録媒体を供給する容器の順序を、前記判断手段により前記容器が使用可能と判断された時期に応じて決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された順序に従って、各々の容器から前記記録媒体を供給手段に取り出させ、前記画像形成手段に供給させる供給制御手段と
して機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、供給制御装置、画像形成装置およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置には、大量印刷のために、例えば用紙トレイとか用紙ケースと呼ばれる、記録媒体の容器を複数備えているものがある。また、記録媒体の容器を複数備えた記録媒体供給装置と連携することで、大量印刷を行う画像形成装置もある。このような画像形成装置は、例えば、複数の容器のうち、いずれかから供給される記録媒体に画像を形成する。そして、その容器に収容されている記録媒体が無くなったとしても、画像形成エンジンに対する記録媒体の供給源を他の容器に切り替えることで、画像形成装置は画像形成処理を継続可能となっている。記録媒体の供給源を他の容器に切り替えるための技術として、特許文献１には、これまで使用していた用紙サイズと同一サイズの用紙を収納しているトレイを探索し、そのトレイがリフトアップ中であるか否かを判断して、リフトアップ中であると認識した場合には、一定時間経過後に再びトレイを探索することが開示されている。また、特許文献２には、複数の給紙手段をグループとして記憶し、このグループを単位としてトレイの検索を行うことが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平４−２５６６３７号公報
【特許文献２】特開平８−１８８２８０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、各容器に収容されている記録媒体の使用頻度が特定の容器に偏らないように、画像形成手段に記録媒体を供給する容器の順序を決定することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述した課題を解決するため、本発明の請求項１に係る供給制御装置は、記録媒体に画像を形成する画像形成手段に対して記録媒体を供給する複数の容器の順序を決定する決定手段と、前記複数の容器のうちのいずれかを指定する指定手段と、前記複数の容器のそれぞれに収容された記録媒体を画像の形成に使用することが可能か否かを、前記指定手段により指定された容器から前記決定手段により決定された順序に従って、順次判断する判断手段と、前記判断手段により記録媒体を使用可能と判断された容器から前記記録媒体を取り出して前記画像形成手段に供給する供給手段とを具備し、前記指定手段は、前記供給手段が前記記録媒体を使用可能と判断された容器からの記録媒体の供給を終えると、前記順序において当該容器の次の容器を指定することを特徴とする。
【０００６】
本発明の請求項２に係る供給制御装置は、上述の態様において、前記指定手段は、前記供給手段が前記順序における最後の容器からの記録媒体の供給を終えたときは、前記順序において最初の容器を指定することを特徴とする。
【０００７】
本発明の請求項３に係る供給制御装置は、複数の容器のそれぞれに収容された記録媒体を画像の形成に使用することが可能か否かを当該容器毎に判断する判断手段と、画像の形成に使用することが可能な記録媒体を収容する複数の容器のうち、記録媒体に画像を形成する画像形成手段に対して記録媒体を供給する容器の順序を、前記判断手段により前記容器が使用可能と判断された時期に応じて決定する決定手段であって、前記判断手段により前記容器が使用可能と判断された時期に応じた順序を決定する決定手段と、前記決定手段により決定された順序に従って各々の容器から前記記録媒体を取り出して前記画像形成手段に供給する供給手段とを具備することを特徴とする。
【０００８】
本発明の請求項４に係る供給制御装置は、上述の態様において、前記決定手段は、画像の形成に使用することが可能な記録媒体を収容する複数の容器のうち、前記画像形成手段に対して記録媒体を供給する容器の順序を決定し、その決定の後に、いずれかの前記容器に収容されている記録媒体が交換または補充されたことにより当該記録媒体が使用可能となったと前記判断手段により判断されたときには、当該容器からの記録媒体の供給する順序を最後尾にすることを特徴とする。
【０００９】
本発明の請求項５に係る供給制御装置は、上述の態様において、前記容器の順序を決定する方式として、予め定めた順序に従う方式を用いるか否かを指定する方式指定手段を具備し、前記決定手段は、予め定めた順序に従う方式を用いると前記方式指定手段により指定されている場合には、当該予め定めた順序に従って前記容器の順序を決定し、予め定めた順序に従う方式を用いると前記方式指定手段により指定されていない場合には、前記判断手段により前記容器が使用可能と判断された時期に応じた順序を決定することを特徴とする。
【００１０】
本発明の請求項６に係る供給制御装置は、上述の態様において、前記判断手段は、前記決定手段により前記容器の順序が決定される際に前記記録媒体を画像の形成に使用することが可能になるか否かを、前記容器に収容された記録媒体が交換または補充されてから画像の形成に使用することが可能となるまでの準備に要する準備期間を加味して判断することを特徴とする。
【００１１】
本発明の請求項７に係る供給制御装置は、上述の態様において、前記複数の容器のうち、利用者により指定された容器の識別情報を記憶する容器記憶手段を具備し、前記決定手段は、前記容器記憶手段によって記憶されている識別情報の容器以外の容器について、前記画像形成手段に対して記録媒体を供給する容器の順序を決定することを特徴とする。
【００１２】
本発明の請求項８に係る画像形成装置は、上述の供給制御装置と、前記供給制御装置により供給される記録媒体に画像を形成する画像形成手段とを具備することを特徴とする。
【００１３】
本発明の請求項９に係るプログラムは、コンピュータを、記録媒体に画像を形成する画像形成手段に対して記録媒体を供給する複数の容器の順序を決定する決定手段と、前記複数の容器のうちのいずれかを指定する指定手段と、前記複数の容器のそれぞれに収容された記録媒体を画像の形成に使用することが可能か否かを、前記指定手段により指定された容器から前記決定手段により決定された順序に従って、順次判断する判断手段と、前記判断手段により記録媒体を使用可能と判断された容器から供給手段に前記記録媒体を取り出させ、前記画像形成手段に供給させる供給制御手段として機能させ、前記指定手段は、前記供給手段が前記記録媒体を使用可能と判断された容器からの記録媒体の供給を終えると、前記順序において当該容器の次の容器を指定するプログラムである。
【００１４】
本発明の請求項１０に係るプログラムは、コンピュータを、複数の容器のそれぞれに収容された記録媒体を画像の形成に使用することが可能か否かを当該容器毎に判断する判断手段と、画像の形成に使用することが可能な記録媒体を収容する複数の容器のうち、記録媒体に画像を形成する画像形成手段に対して記録媒体を供給する容器の順序を、前記判断手段により前記容器が使用可能と判断された時期に応じて順序を決定する決定手段と、前記決定手段により決定された順序に従って、各々の容器から前記記録媒体を供給手段に取り出させ、前記画像形成手段に供給させる供給制御手段として機能させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の請求項１に係る供給制御装置によれば、各容器に収容されている記録媒体の使用頻度が特定の容器に偏らないように、画像形成手段に記録媒体を供給する容器を予め定めた順序に沿って決定することができる。
本発明の請求項２に係る供給制御装置によれば、各容器に収容されている記録媒体の使用頻度が特定の容器に偏らないように、画像形成手段に記録媒体を供給する容器を予め定めた順序に沿って決定することができ、かつ、その順序における最後の容器を決定した後においても次の容器を決定することができる。
本発明の請求項３に係る供給制御装置によれば、各容器に収容されている記録媒体の使用頻度が特定の容器に偏らないように、画像形成手段に記録媒体を供給する容器の順序を決定することができる。
本発明の請求項４に係る供給制御装置によれば、記録媒体が交換または補充されていない期間が短い容器よりも、記録媒体が交換または補充されていない期間が長い容器から優先して、その容器に収容されている記録媒体を画像形成手段に供給することができる。
本発明の請求項５に係る供給制御装置によれば、画像形成手段に記録媒体を供給する容器の順序を決定する方式として、各容器に収容されている記録媒体の使用頻度が特定の容器に偏らないようにする方式、または、予め定めた順序に従う方式を指定することができる。
本発明の請求項６に係る供給制御装置によれば、容器に収容された記録媒体が交換または補充されてから画像の形成に使用することが可能となるまでの準備に要する準備期間が、決定手段により容器の順序が決定されるよりも早く経過する場合に、この準備期間が経過する前に、画像形成手段に対して記録媒体を供給する容器の順序を決定することができる。
本発明の請求項７に係る供給制御装置によれば、画像形成手段に対して記録媒体を供給する容器の順序を決定するに当たって、利用者により指定された容器を決定する順序から除外することができる。
本発明の請求項８に係る画像形成装置によれば、各容器に収容されている記録媒体の使用頻度が特定の容器に偏らないように、画像形成手段に記録媒体を供給する容器の順序を決定することができる。
本発明の請求項９に係るプログラムによれば、各容器に収容されている記録媒体の使用頻度が特定の容器に偏らないように、画像形成手段に記録媒体を供給する容器を予め定めた順序に沿って決定することができる。
本発明の請求項１０に係るプログラムによれば、各容器に収容されている記録媒体の使用頻度が特定の容器に偏らないように、画像形成手段に記録媒体を供給する容器の順序を決定することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本実施形態に係る画像形成システムの全体構成を示す図である。
【図２】画像形成装置の構造を示す概略図である。
【図３】画像形成システムの機器間の関係を示すブロック図である。
【図４】ＲＡＭに記憶される容器情報テーブルの一例を示す図である。
【図５】ＲＡＭに記憶される順序リストの例を示す図である。
【図６】記録媒体供給装置の構造を示す概略図である。
【図７】記録媒体供給装置の構成を示すブロック図である。
【図８】画像形成装置の制御部の処理の流れを示すフロー図である。
【図９】画像形成装置の操作部の表示体に表示される操作画面の一例を示す図である。
【図１０】固定モードでの印刷処理の流れを示すフロー図である。
【図１１】変動モードでの印刷処理において順序リストを生成する流れを示すフロー図である。
【図１２】変動モードにおいて生成した順序リストに基づいて使用する容器を選択する印刷処理の流れを示すフロー図である。
【図１３】変動モードによる印刷処理における各容器の使用状態と順序リストの遷移の一例を示したタイムチャート図である。
【図１４】変形例における各容器の使用状態と順序リストの遷移の一例を示したタイムチャート図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明による実施形態を説明する。
ここでは、本発明の実施の一態様として、中間転写ベルトといわゆるタンデムエンジンを備えた電子写真方式のプリンタ（画像形成装置）を例示して説明するが、本発明はこの態様に限定されるものではない。
【００１８】
１．第１実施形態
１−１．第１実施形態の構成
１−１−１．画像形成システムの全体構成
図１は、本実施形態に係る画像形成システム９の全体構成を示す図である。同図に示すように、画像形成システム９は、画像形成装置１と、複数の記録媒体供給装置２ａ，２ｂ，…（以下、特に区別の必要がない場合は、これらを総称して「記録媒体供給装置２」と記す）と、後処理装置３と、ホストコンピュータ４とを含み、これらの装置がネットワーク５によって接続されることにより構成される。
【００１９】
画像形成装置１は、用紙等の記録媒体上に画像を形成する。画像の形成は、例えば公知の電子写真技術を用いて行えばよい。ただし、画像形成装置１は、他の手法による画像形成を行うものであっても構わない。
【００２０】
記録媒体供給装置２は、いずれも、画像形成装置１に記録媒体を供給する。この記録媒体供給装置２は、サイズや材質等の種類が異なる記録媒体を収容すべく複数の容器を備えており、これら複数の容器のいずれか一つから繰り出した記録媒体を画像形成装置１に対して供給するように構成されている。
【００２１】
後処理装置３は、画像形成装置１にて画像形成が行われた記録媒体の排出を行う。また、後処理装置３は、画像形成装置１から排出される画像形成後の記録媒体の束に対して、裁断やステープル（針綴じ）等の後処理を行う。
【００２２】
１−１−２．画像形成装置の構成
図２は、画像形成装置１の構造を示す概略図である。図３は、画像形成システム９の機器間の関係を示すブロック図である。画像形成装置１は、記録媒体搬送部１２と、画像形成ユニット１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋ（以下、特に区別の必要がない場合は、これらを総称して「画像形成ユニット１３」と記す。なお、符号のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋはそれぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナーに対応した構成であることを意味している）と、転写ユニット１４と、定着部１５と、操作部１６と、通信部１７と、制御部１１とを備えている。これらの各構成は、制御部１１によって制御されている。ここで画像形成装置１を構成する機器とは、制御部１１、記録媒体搬送部１２、画像形成ユニット１３、転写ユニット１４、定着部１５、操作部１６、及び通信部１７をいう。
【００２３】
制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１１と、ＲＯＭ（Read Only Memory）１１２と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１１３と、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）等の記憶部１１４とを内蔵し、ＣＰＵ１１１が記憶部１１４に記憶されているプログラムをＲＡＭ１１３に読み込んで実行することにより、画像形成装置１全体を制御する。このＣＰＵ１１１は、複数の容器のそれぞれに収容された記録媒体を画像の形成に使用することが可能か否かを当該容器毎に判断する判断手段、及び、画像の形成に使用することが可能な記録媒体を収容する複数の容器のうち、記録媒体に画像を形成する画像形成手段に対して記録媒体を供給する容器の順序を、判断手段により容器が使用可能と判断された時期に応じて決定する決定手段として機能する。
【００２４】
また、ＲＡＭ１１３には、容器の使用順序を決定する方式（以下、モードという）の指定を記憶する領域としてモード指定記憶領域１１３２が定められている。そして、ＲＡＭ１１３には、記録媒体供給装置２の容器に関する情報を記述する容器情報テーブル１１３１、及び、モードの指定が「変動モード」であったときに用いる、容器の使用順序を示す順序リスト１１３３が記憶される。容器情報テーブル１１３１、モード指定記憶領域１１３２、及び、順序リスト１１３３の詳細については後述する。
【００２５】
画像形成ユニット１３は、感光体ドラムと、ローラ帯電器と、露光装置と、現像器と、一次転写ロールと、ドラムクリーナと、除電装置を備えている。感光体ドラムは電荷発生層や電荷輸送層を有する像保持体であり、図示しない駆動部により図２の矢線方向に回転させられる。ローラ帯電器は感光体ドラムの表面を帯電させる。露光装置はレーザ発光源やポリゴンミラー等（いずれも図示せず）を備え、制御部１１の制御の下、画像データに応じたレーザ光を、ローラ帯電器により帯電させられた後の感光体ドラムに向けて照射する。現像器はＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋのいずれかの色のトナーと、フェライト粉等の磁性キャリアを含む二成分現像剤を収容する。そして現像器に形成された磁気ブラシの穂先が感光体ドラムの表面に接触することで、トナーは感光体ドラムの表面で露光装置により露光された部分、すなわち静電潜像の画線部に付着し、感光体ドラムに画像が形成（現像）される。
【００２６】
一次転写ロールは転写ユニット１４の中間転写ベルト１４１が画像形成ユニット１３の感光体ドラムと対向する位置において予め定めた電位差を生じさせ、この電位差によって中間転写ベルト１４１に画像を転写する。ドラムクリーナは、画像の転写後に感光体ドラムの表面に残留している未転写のトナーを取り除く。除電装置は感光体ドラムの表面を除電する。
【００２７】
記録媒体搬送部１２は、記録媒体供給装置２から供給される用紙等の記録媒体を搬送し、記録媒体搬送路を経由して転写ユニット１４へ供給する。また、記録媒体搬送部１２は、転写ユニット１４によって画像が形成された記録媒体を定着部１５へ搬送する。この記録媒体搬送部１２は、ＣＰＵ１１１により決定された順序に従って各々の容器から記録媒体を取り出して画像形成手段に供給する供給手段として機能する。
【００２８】
転写ユニット１４は、中間転写ベルト１４１と、二次転写ロール１４２と、ベルト搬送ロール１４３と、バックアップロール１４４とを備えており、画像形成ユニット１３によって形成された画像を記録媒体に転写する転写手段である。中間転写ベルト１４１は無端のベルト部材であり、ベルト搬送ロール１４３およびバックアップロール１４４はこの中間転写ベルト１４１を張架する。ベルト搬送ロール１４３およびバックアップロール１４４の少なくとも１つには駆動部（図示せず）が備えられており、中間転写ベルト１４１を図中の矢線方向に移動させる。なお、駆動部を有さないベルト搬送ロール１４３またはバックアップロール１４４は中間転写ベルト１４１の移動に従動して回転する。中間転写ベルト１４１が図中の矢線方向に移動して回転することにより、転写ユニット１４が転写した画像は二次転写ロール１４２とバックアップロール１４４とにより形成されるニップ領域に移動される。二次転写ロール１４２は、中間転写ベルト１４１との電位差によって、中間転写ベルト１４１上の画像を記録媒体搬送部１２から搬送されてきた記録媒体に転写させる。ベルトクリーナ１４９は、中間転写ベルト１４１の表面に残留している未転写のトナーを取り除く。
【００２９】
転写ユニット１４によって画像を転写された記録媒体は、定着部１５へ供給される。定着部１５は、加熱ロールと支持ロールとを備え、記録媒体上に転写された画像を定着させる。画像が定着された記録媒体は後処理装置３へ供給される。すなわち、画像形成ユニット１３と、転写ユニット１４と、定着部１５は、制御部１１、記録媒体搬送部１２、および記録媒体供給装置２から供給される記録媒体に画像を形成する画像形成手段として機能する。
【００３０】
操作部１６は、ユーザ・インターフェース画面を表示する機能と、そのユーザ・インターフェース画面に対する操作を受け付ける機能とを有する表示体を備えている。この表示体は、例えば液晶タッチパネル等で構成される。また、操作部１６には、上記表示体のほか、各種の指示を入力するための操作ボタン等を備えており、ユーザによる操作を受け付けてその操作内容に応じた信号をＣＰＵ１１１に供給する。この操作部１６は、画像形成手段である画像形成ユニットに画像を形成させる旨の指示を与える指示手段として機能する。通信部１７は、ネットワーク５と通信するための通信手段である。
【００３１】
１−１−３．容器情報テーブルの構成
図４は、ＲＡＭ１１３に記憶される容器情報テーブル１１３１の一例を示す図である。登録番号とは、容器情報テーブル１１３１に登録するレコードの通し番号であり、登録されたレコードが一意に識別できるように、互いに異なっている。この順序はどのようなものであってもよく、例えば、ネットワーク５を介して画像形成装置１と接続する各記録媒体供給装置２の接続順序等に応じて自動的に定まるように構成されている。容器とは、記録媒体を収容する容器であり、容器識別情報には、画像形成システム９に含まれる全ての容器の識別情報が記述される。記録媒体供給装置識別情報とは、上述の容器を具備している記録媒体供給装置の識別情報である。記録媒体サイズとは、各容器に収容された記録媒体のサイズを示している。ここで、Ａ４，Ｂ５，Ａ３，Ｂ４等の記号は、ＪＩＳ規格で定められた紙の寸法を示す記号である。
【００３２】
記録媒体供給方向とは、記録媒体がどのような方向に供給されるかを示している。すなわち、記録媒体供給方向が「横」であるとは、その記録媒体の長手方向が、その供給方向に一致している場合であり、記録媒体供給方向が「縦」であるとは、その記録媒体の短手方向が、その供給方向に一致している場合である。これは、画像形成装置１において、利用者は、供給方向に直交する方向から画像形成装置１を操作するため、供給方向は利用者にとって横になるためである。使用可否とは、各容器が使用可能な状態か否かを示す情報であり、これが「可」のときは容器が使用可能であることを示し、「不可」であるときは、使用不可であることを示している。同図においては、登録番号４、７に対応する容器が使用不可であることが示されている。
【００３３】
ＣＰＵ１１１は、各記録媒体供給装置２の容器に関する情報を、通信部１７を介して記録媒体供給装置２から受け取る。上述のような容器情報テーブル１１３１は、ＣＰＵ１１１によって受け取られた情報に基づいて生成され、ＲＡＭ１１３に記憶される。
【００３４】
１−１−４．モード指定記憶領域、及び順序リストの構成
ＲＡＭ１１３のモード指定記憶領域１１３２には、「固定モード」及び「変動モード」のいずれか一方が記憶される。このモード指定記憶領域１１３２は、例えば、１ビットのフラグであり、「０」が「固定モード」として、「１」が「変動モード」として解釈されるように定められている。
「固定モード」とは、予め定められた固定の順序で容器を使用するモードである。ここでは、固定の順序として上述した容器情報テーブル１１３１の登録番号の昇順が用いられる。一方、「変動モード」とは、容器の状態が変化したタイミングや利用者の操作のタイミングなどにより、容器を使用する順序を変動させるモードである。この「変動モード」が指定されているときに、制御部１１は、ＲＡＭ１１３の順序リスト１１３３を用いる。
【００３５】
図５は、ＲＡＭ１１３に記憶される順序リスト１１３３の例を示す図である。制御部１１のＣＰＵ１１１は、利用者からの印刷指示があり、印刷条件を取得したときに、モード指定記憶領域１１３２に記憶されたモードが「変動モード」であると判断すると、少なくともその一部が、取得した印刷条件と一致する容器情報を有する容器を容器情報テーブル１１３１から抽出し、抽出した容器を要素とする順序リスト１１３３を生成する。例えば、Ａ４サイズの記録媒体への印刷が指示されたとき、ＣＰＵ１１１は、容器情報テーブル１１３１を登録番号順に走査し、各容器のうち、記録媒体サイズが「Ａ４」であり、かつ、その容器が使用可能であるものを抽出する。したがって、図４に示した容器情報テーブル１１３１に基づいた場合には、ＣＰＵ１１１は、図５（ａ）に示す順序リスト１１３３を生成する。以下の例では、図５（ｂ）に示すように、容器識別情報ｔｒ１〜ｔｒ５を要素とする順序リスト１１３３が生成されているとする。
【００３６】
ＣＰＵ１１１は、順序リスト１１３３に対して、要素を削除することと、要素を追加することを行う。順序リスト１１３３の要素を削除するとは、その要素を順序リスト１１３３から取り除き、取り除いた要素よりも大きい「使用順序」が割り当てられている要素に対して、元の「使用順序」から１を引いた数値を新たな「使用順序」として割り当てる。つまり、要素を削除するとは、特定の要素を取り除くとともに、「使用順序」の並びにおいて、取り除いた要素に続く要素を詰めることをいう。例えば、「使用順序」が「１」の要素を削除すると、元の「使用順序」が「２」であった要素には、新たに「１」が「使用順序」として割り当てられ、元の「使用順序」が「３」であった要素には、新たに「２」が「使用順序」として割り当てられる。また、「使用順序」が「３」の要素を削除すると、元の「使用順序」が「１」、「２」であった要素は変わらず、元の「使用順序」が「４」であった要素には、新たに「３」が「使用順序」として割り当てられる。
【００３７】
順序リスト１１３３に要素を追加するとは、その要素に、順序リスト１１３３に記述された最大の「使用順序」に１を加えた数値を新たな「使用順序」として割り当てて、順序リスト１１３３の最後に追加することをいう。例えば、図５（ｂ）に示すように、容器識別情報ｔｒ１〜ｔｒ５を要素とする順序リスト１１３３に対し、容器識別情報ｔｒ６を新たな要素として追加すると、容器識別情報ｔｒ６には、新たに「６」が「使用順序」として割り当てられる。
【００３８】
そして、ＣＰＵ１１１は、以下の３つのルールに従って順序リスト１１３３に対する操作を行う。
（ルール１）容器の使用を開始した場合に、その容器の容器識別情報を順序リスト１１３３から削除する。
（ルール２）容器が使用不可となった時に、その容器の容器識別情報が順序リスト１１３３に含まれている場合には、その容器の容器識別情報を順序リスト１１３３から削除する。
（ルール３）容器が使用可となった時に、その容器の容器識別情報が順序リスト１１３３に含まれていない場合には、その容器の容器識別情報を順序リスト１１３３の最後尾に追加する。
【００３９】
１−１−５．記録媒体供給装置の構成
図６は、記録媒体供給装置２の構造を示す概略図である。図７は、記録媒体供給装置２の構成を示すブロック図である。制御部２１は、ＣＰＵ２１１、ＲＯＭ２１２、ＲＡＭ２１３、及び記憶部２１４を内蔵する。ＣＰＵ２１１、ＲＯＭ２１２、ＲＡＭ２１３、及び記憶部２１４は、そのスペックや記憶・実行されるプログラム以外に関しては、前述したＣＰＵ１１１、ＲＯＭ１１２、ＲＡＭ１１３、及び記憶部２１４と共通する構成であるため、説明を省略する。また、通信部２７も通信部１７と共通する構成であるため、説明を省略する。
【００４０】
記録媒体供給装置２は、用紙等の記録媒体を収容する容器ｔｒ１、ｔｒ２、…を備えており、通信部２７を介してＣＰＵ２１１に送られる画像形成装置１からの制御信号に応じて、いずれかの容器を選択する。記録媒体搬送部２２は、複数の搬送ロールを備えており、これらの搬送ロールにより、容器から記録媒体を１枚ずつ取り出し、画像形成装置１へ供給する。記録媒体検知部２３は、各容器に記録媒体が収容されているか否かを検知したり、収容されている記録媒体のサイズや供給方向、及び残量等を検知したりする検知機構を備えている。この検知機構とは、例えば、光源と受光センサの組み合わせ等である。記録媒体検知部２３は、検知した内容に応じた信号を生成してＣＰＵ２１１に送る。ＣＰＵ２１１は、記録媒体検知部２３から受け取ったこの信号を通信部２７、及びネットワーク５を介して画像形成装置１のＣＰＵ１１１に送る。
【００４１】
１−２．第１実施形態の動作
次に画像形成システム９の動作について説明する。図８は、画像形成装置１の制御部１１の処理の流れを示すフロー図である。また、図９は、画像形成装置１の操作部１６の表示体に表示される操作画面の一例を示す図である。利用者が図示しない電源ボタンを押下すると、図９に示す操作画面が操作部１６の表示体に表示される。この操作画面において、利用者は倍率、用紙種別、及び、片面／両面印刷の別等の印刷条件を設定する。また、同図の領域Ｂ１には、モードを選択するためのボタンが表示されている。初期状態において、この領域Ｂ１には「固定モード」という文字列が表示されており、この状態で印刷指示を行うと、「固定モード」に従って容器の使用順序が決定される。このボタンを押下すると、領域Ｂ１に表示される文字列は「変動モード」に切り替わり、さらにボタンを押下すると「固定モード」に戻る。すなわち、このボタンは、「固定モード」が選択された状態と、「変動モード」が選択された状態という２つの状態を交互に切り替える、いわゆるトグルボタンであり、容器の順序を決定する方式として、予め定めた順序に従う方式を用いるか否かを指定する方式指定手段として機能する。
【００４２】
図８に示した操作画面を操作部１６の表示体に表示させた状態において、制御部１１のＣＰＵ１１１は、利用者による印刷条件の設定指示があるか否かを判断する（ステップＳ１０１）。利用者による印刷条件の設定指示があると判断すると（ステップＳ１０１；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、その設定指示に応じた内容をＲＡＭ１１３に記憶することで、印刷条件を設定し（ステップＳ１０２）処理をステップＳ１０１に戻す。これにより、印刷条件として、容器から供給される記録媒体のサイズ等がＲＡＭ１１３に記憶される。利用者による印刷条件の設定指示がないと判断すると（ステップＳ１０１；ＮＯ）、ＣＰＵ１１１は、操作部１６の操作ボタンにより印刷指示があるか否かを判断する（ステップＳ１０３）。印刷指示がないと判断すると（ステップＳ１０３；ＮＯ）、ＣＰＵ１１１は処理をステップＳ１０１に戻す。一方、印刷指示があると判断すると（ステップＳ１０３；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、モードが「固定モード」であるか否かを判断する（ステップＳ１０４）。モードが「固定モード」であると判断すると（ステップＳ１０４；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、画像形成装置１の各部を制御して「固定モード」で印刷を行う（ステップＳ２００）。一方、モードが「固定モード」でない、すなわち「変動モード」であると判断すると（ステップＳ１０４；ＮＯ）、ＣＰＵ１１１は、画像形成装置１の各部を制御して「変動モード」で印刷を行う（ステップＳ３００）。すなわちＣＰＵ１１１は、予め定めた順序に従う方式を用いると方式指定手段により指定されている場合には、当該予め定めた順序に従って容器の順序を決定し、予め定めた順序に従う方式を用いると方式指定手段により指定されていない場合には、容器が使用可能と判断された時期に応じた順序を決定する決定手段として機能する。
【００４３】
図１０は、図８のステップＳ２００で示した「固定モード」での印刷処理の流れを示すフロー図である。ＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１３から印刷条件を取得する（ステップＳ２０１）。そして、ＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１３の容器情報テーブル１１３１を参照して、容器情報テーブル１１３１の登録番号が「１」である容器を対象容器として特定する（ステップＳ２０２）。次に、ＣＰＵ１１１は、取得した印刷条件が示す記録媒体のサイズと対象容器に対応する記録媒体のサイズとを比較して、これらが一致するか否かを判断する（ステップＳ２０３）。そして、両者が一致すると判断した場合（ステップＳ２０３；ＹＥＳ）、対象容器の使用可否が「可」であるか否かを判断する（ステップＳ２０４）。対象容器の使用可否が「可」であると判断した場合（ステップＳ２０４；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、印刷条件に示される記録媒体の供給方向と、対象容器に収容された記録媒体の供給方向とが一致するように調整を行う（ステップＳ２０５）。具体的には、ＣＰＵ１１１は、印刷条件に示される記録媒体の供給方向と、対象容器に収容された記録媒体の供給方向とが一致していない場合には、記録媒体搬送部１２を制御して、記録媒体搬送経路の途中で記録媒体の供給方向を切り替える指示をしたり、対象容器に対応付けて容器情報テーブル１１３１に記述されている記録媒体の供給方向と一致するように、画像形成ユニット１３に供給する画像データを変換したりする。なお、ステップＳ２０３とステップＳ２０４の順序は逆であってもよい。要するに、ＣＰＵ１１１は、対応する記録媒体のサイズが印刷条件に一致し、かつ、使用可能な容器か否かを判断すればよい。
【００４４】
次に、ＣＰＵ１１１は、上述の対象容器を使用する（ステップＳ２０６）。具体的には、ＣＰＵ１１１は、通信部１７を介して上述の対象容器から記録媒体を１枚ずつ取り出すように、その対象容器を備えた記録媒体供給装置２へ制御信号を送り、印刷を行う。また、このときＣＰＵ１１１は、使用する対象容器の識別情報を直近で使用した対象容器の識別情報として、ＲＡＭ１１３に記憶する。そして、ＣＰＵ１１１は、容器を切り替える条件である容器切替条件が満たされたか否かを判断する（ステップＳ２０７）。この容器切替条件とは、例えば、対象容器に収容されている記録媒体の残量が閾値未満になったことや、なくなったことなどを示す条件である。ＣＰＵ１１１は、容器切替条件が満たされたか否かを、記録媒体検知部２３により検知され、ネットワーク５を介してＣＰＵ１１１に送られた検知信号によって判断する。容器切替条件が満たされていないと判断した場合には（ステップＳ２０７；ＮＯ）、ＣＰＵ１１１は、処理をステップＳ２０６に戻し、対象容器の使用を続ける。
【００４５】
印刷条件が示す記録媒体のサイズと対象容器に対応する記録媒体のサイズとが一致しないと判断した場合（ステップＳ２０３；ＮＯ）、対象容器の使用可否が「不可」であると判断した場合（ステップＳ２０４；ＮＯ）、及び、容器切替条件が満たされていると判断した場合には（ステップＳ２０７；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、処理をステップＳ２０８に進める。ステップＳ２０８において、ＣＰＵ１１１は、次の登録番号の容器を対象容器にする（ステップＳ２０８）。具体的には、今までの対象容器が、登録番号１の容器であったならば、ＣＰＵ１１１は、登録番号２の容器を対象容器とし、容器情報テーブル１１３１に記述されている最大の登録番号の容器であったならば、ＣＰＵ１１１は、登録番号１の容器を対象容器とする。そして、新たな対象容器の識別情報と、ステップＳ２０６においてＲＡＭ１１３に記憶した直近で使用した対象容器の識別情報とを比較し、対象容器が一巡したか否かを判断する。対象容器が一巡していないと判断した場合には（ステップＳ２０９；ＮＯ）、ＣＰＵ１１１は、処理をステップＳ２０３へ戻す。一方、対象容器が一巡したと判断した場合には（ステップＳ２０９；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、容器切替条件が満たされたにも関わらず、切り替える容器がないと判断してエラー画面を表示する（ステップＳ２１０）。このエラー画面は、例えば、容器に記録媒体を収容することを促す表示等である。
【００４６】
図１１は、図８のステップＳ３００で示した「変動モード」での印刷処理において順序リスト１１３３を生成する流れを示すフロー図である。ＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１３から印刷条件を取得する（ステップＳ３０１）。そして、ＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１３の容器情報テーブル１１３１を参照して、容器情報テーブル１１３１の登録番号が「１」である容器を対象容器として特定する（ステップＳ３０２）。
【００４７】
次に、ＣＰＵ１１１は、取得した印刷条件が示す記録媒体のサイズと対象容器に対応する記録媒体のサイズとを比較して、これらが一致するか否かを判断する（ステップＳ３０３）。そして、両者が一致すると判断した場合（ステップＳ３０３；ＹＥＳ）、対象容器の使用可否が「可」であるか否かを判断する（ステップＳ３０４）。対象容器の使用可否が「可」であると判断した場合には（ステップＳ３０４；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、対象容器を順序リスト１１３３に追加して（ステップＳ３０５）、処理をステップＳ３０６に進める。一方、印刷条件が示す記録媒体のサイズと対象容器に対応する記録媒体のサイズとが一致しないと判断した場合（ステップＳ３０３；ＮＯ）、及び、対象容器の使用可否が「不可」であると判断した場合には（ステップＳ３０４；ＮＯ）、ＣＰＵ１１１は、対象容器を順序リスト１１３３に追加せずに処理をステップＳ３０６に進める。
【００４８】
ステップＳ３０６において、ＣＰＵ１１１は、容器情報テーブル１１３１において次の登録番号があるか否かを判断し、次の登録番号がないと判断した場合には（ステップＳ３０６；ＮＯ）、処理をステップＳ３０８（図１２参照）へ進める。一方、次の登録番号があると判断した場合には（ステップＳ３０６；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、次の登録番号の容器を対象容器にし（ステップＳ３０７）、処理をステップＳ３０３に戻す。
【００４９】
図１２は、図８のステップＳ３００で示した「変動モード」において、生成した順序リスト１１３３に基づいて使用する容器を選択する印刷処理の流れを示すフロー図である。ステップＳ３０８において、ＣＰＵ１１１は、順序リスト１１３３が空か否かを判断する（ステップＳ３０８）。順序リスト１１３３が空であると判断すると（ステップＳ３０８；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、使用できる容器がないと判断してその旨を告知するエラー画面を表示し（ステップＳ３０９）、処理を終了する。順序リスト１１３３が空でないと判断すると（ステップＳ３０８；ＮＯ）、ＣＰＵ１１１は、順序リスト１１３３において使用順序が「１」の容器を対象容器とするとともに、順序リスト１１３３から使用順序が「１」の要素を削除する（ステップＳ３１０）。そして、ＣＰＵ１１１は、取得した印刷条件と、容器情報テーブル１１３１に記載されている対象容器に関する容器情報とに基づいて、記録媒体の供給方向を調整し（ステップＳ３１１）、対象容器を使用して印刷を行う（ステップＳ３１２）。その後、ＣＰＵ１１１は、容器切替条件が満たされたか否かを判断する（ステップＳ３１３）。容器切替条件が満たされたと判断した場合には（ステップＳ３１３；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、処理をステップＳ３０８に戻す。
【００５０】
一方、容器切替条件が満たされていないと判断した場合には（ステップＳ３１３；ＮＯ）、ＣＰＵ１１１は、順序リスト１１３３に含まれる容器のうち、使用不可になったものがあるか否かを判断する（ステップＳ３１４）。使用不可になった容器があると判断した場合には（ステップＳ３１４；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、その容器を順序リスト１１３３から削除した後（ステップＳ３１５）、処理をステップＳ３１２に戻す。順序リスト１１３３に含まれる容器のうち、使用不可になった容器はないと判断した場合には（ステップＳ３１４；ＮＯ）、ＣＰＵ１１１は、順序リスト１１３３に含まれていない容器のうち、使用可になったものがあるか否かを判断し（ステップＳ３１６）、使用可になった容器があると判断すると（ステップＳ３１６；ＹＥＳ）、その容器を順序リスト１１３３に追加、すなわち、その容器からの記録媒体の供給する順序を最後尾にした後（ステップＳ３１７）、処理をステップＳ３１２に戻す。順序リスト１１３３に含まれていない容器のうち、使用可になった容器がないと判断した場合には（ステップＳ３１６；ＮＯ）、ＣＰＵ１１１は、直接、処理をステップＳ３１２に戻す。すなわち、「変動モード」においてＣＰＵ１１１は、画像の形成に使用することが可能な記録媒体を収容する複数の容器のうち、画像形成手段に対して記録媒体を供給する容器の順序を決定し、その決定の後に、いずれかの容器に収容されている記録媒体が交換または補充されたことにより当該記録媒体が使用可能となったと判断されたときには、当該容器からの記録媒体の供給する順序を最後尾にする決定手段として機能する。
【００５１】
以上の構成により、画像形成システム９は、利用者の操作に応じてモードを設定し、設定されたそのモードに基づいて、印刷処理における容器の使用順序を決定する。すなわち、「固定モード」においては、画像形成システム９は、固定された順序で使用する容器を選択するため、或る容器（ここでは、容器情報テーブル１１３１の登録番号が「１」である容器）を優先して使用することができる。一方、「変動モード」においては、画像形成システム９は、各容器の状態に応じて変動する順序で使用する容器を選択するため、使用可となったタイミングの順に容器を選択することにより、使用可となったタイミングが最も古いものを優先して使用することができる。
【００５２】
以下、上述したフローのうち、「変動モード」による印刷処理を、具体例を挙げて説明する。図１３は、「変動モード」による印刷処理における各容器の使用状態と、順序リスト１１３３の遷移の一例を示したタイムチャート図である。同図の下段に示される順序リスト１１３３は、それに含まれる各要素を、その使用順序に従って上から下へ配列している。また、これを一行の文字列で表現する場合には、使用順序「１」から昇順に、容器識別情報を示す文字列を並べ、或る容器識別情報を示す文字列と、その次の容器識別情報を示す文字列との間を矢印記号「→」で表現する。
【００５３】
例えば、画像形成システム９の画像形成装置１、記録媒体供給装置２、後処理装置３、及びホストコンピュータ４のそれぞれに、利用者が電源を投入した直後の時刻ｔ１には、画像形成装置１の制御部１１は、図９に示した操作画面を操作部１６の表示体に表示させている。この時刻ｔ１において、図１３に示すように、順序リスト１１３３は「ｔｒ１→ｔｒ２→ｔｒ３→ｔｒ４→ｔｒ５」である。時刻ｔ２で、利用者により印刷指示がなされると、容器ｔｒ１の使用が開始されるとともに、順序リスト１１３３から容器ｔｒ１を示す要素が削除され、順序リスト１１３３は「ｔｒ２→ｔｒ３→ｔｒ４→ｔｒ５」となる。
【００５４】
時刻ｔ３において、利用者が容器ｔｒ４を記録媒体供給装置２から引き出し、これに収容する記録媒体を補充する。このとき、順序リスト１１３３には「ｔｒ４」が含まれているため、この補充操作は、登録時の補充である。したがって、時刻ｔ３において、順序リスト１１３３から容器ｔｒ４を示す要素が削除される。具体的には、利用者が容器ｔｒ４を記録媒体供給装置２から引き出したことを、記録媒体供給装置２の記録媒体検知部２３が検知し、容器ｔｒ４の使用可否を「不可」とする信号を画像形成装置１に送り、この信号を受けた画像形成装置１のＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１３の容器情報テーブル１１３１にこれを反映させる。そして、ＣＰＵ１１１は、順序リスト１１３３に含まれている容器ｔｒ４が使用不可になったと判断して（図１２のステップＳ３１４；ＹＥＳ）、順序リスト１１３３から容器ｔｒ４を示す要素を削除する。その結果、順序リスト１１３３は「ｔｒ２→ｔｒ３→ｔｒ５」となる。次に、時刻ｔ４において、容器ｔｒ１の容器切替条件が満たされると、ＣＰＵ１１１は、次の対象容器を順序リスト１１３３に従って選択する。このときの順序リスト１１３３において、使用順序が「１」の容器は容器ｔｒ２であるため、新たな対象容器として、容器ｔｒ２が選択されるとともに、順序リスト１１３３から容器ｔｒ２を示す要素が削除される。その結果、順序リスト１１３３は「ｔｒ３→ｔｒ５」となる。
【００５５】
時刻ｔ３に開始した容器ｔｒ４に記録媒体を補充する作業が、時刻ｔ５に終了すると、記録媒体供給装置２の記録媒体検知部２３は、容器ｔｒ４の使用可否を「可」とする信号を画像形成装置１に送り、画像形成装置１のＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１３の容器情報テーブル１１３１にこれを反映させる。そして、ＣＰＵ１１１は、順序リスト１１３３に含まれていない容器ｔｒ４が使用可になったと判断して（図１２のステップＳ３１６；ＹＥＳ）、順序リスト１１３３に容器ｔｒ４を示す要素を追加する。その結果、順序リスト１１３３は「ｔｒ３→ｔｒ５→ｔｒ４」となる。
【００５６】
時刻ｔ６において、利用者は容器ｔｒ１に記録媒体を補充する。時刻ｔ６において、順序リスト１１３３には、容器ｔｒ１を示す要素は含まれていないため、この補充操作は、登録時の補充ではない。従って、時刻ｔ６においては、順序リスト１１３３の変化はない。時刻ｔ７において、容器切替条件が満たされると、上述と同様に、次の対象容器として容器ｔｒ３が選択され、順序リスト１１３３は「ｔｒ５→ｔｒ４」となる。そして、時刻ｔ８において、容器ｔｒ１に記録媒体を補充する作業が終了すると、容器ｔｒ１は使用可となり、順序リスト１１３３に容器ｔｒ１を示す要素が追加されるため、順序リスト１１３３は「ｔｒ５→ｔｒ４→ｔｒ１」となる。時刻ｔ９において、容器切替条件が満たされると、順序リスト１１３３において使用順序が「１」の要素は容器ｔｒ５であるため、上述と同様に、次の対象容器として容器ｔｒ５が選択されるとともに、順序リスト１１３３から容器ｔｒ５を示す要素が削除される。その結果、順序リスト１１３３は「ｔｒ４→ｔｒ１」となる。つまり、図１３に示す例において、時刻ｔ１から時刻ｔ９までに使用する容器の順序は、容器ｔｒ１→容器ｔｒ２→容器ｔｒ３→容器ｔｒ５というように、予め固定された順序ではなく、利用者の操作に応じて変動する順序となる。
【００５７】
以上のように、画像形成システム９は「変動モード」において、利用者が容器に記録媒体を補充した順序が、印刷の際に使用する容器の選択順序に反映されるため、容器に補充した用紙等の記録媒体が、使用されないままこの容器に収容され続ける期間は、容器毎に分散される。つまり、各容器に収容されている記録媒体の使用頻度が特定の容器に偏らないように、画像形成手段に記録媒体を供給する容器の順序を決定する。したがって、いずれかの容器において記録媒体が長期間にわたり使用されず、吸湿等が生じてその記録媒体が劣化するということが防止される。
【００５８】
２．第２実施形態
第２実施形態について、第１実施形態との相違点を中心に説明する。第２実施形態においてＣＰＵ１１１は、第１実施形態と同様に容器情報テーブル１１３１を生成しＲＡＭ１１３に記憶する。この容器情報テーブル１１３１に記述された登録番号は、第２実施形態において、画像形成手段に対して記録媒体を供給する容器の順序を決定する番号として用いられるため、ＣＰＵ１１１は、記録媒体に画像を形成する画像形成手段に対して記録媒体を供給する複数の容器の順序を決定する決定手段として機能する。そして、第１実施形態では、ＣＰＵ１１１は、図１０に示すステップＳ２０１および図１１に示すステップＳ３０２のそれぞれにおいて、印刷条件を取得した後、必ず登録番号が「１」の容器を対象容器に設定していたが、第２実施形態においては、直前の印刷処理で最後に使用していた対象容器を使用する。具体的には、ＣＰＵ１１１は、記録媒体の供給を終えるときにＲＡＭ１１３に最後に使用していた容器の登録番号（以下、最後登録番号という）を記憶する。そして、新たな印刷指示を受けたときに、ＣＰＵ１１１は、印刷条件を取得してＲＡＭ１１３に記憶された最後登録番号を読み出し、その登録番号の容器を対象容器に設定する。すなわち、ＣＰＵ１１１は、複数の容器のうちのいずれかを指定する指定手段として機能する。
【００５９】
そして、その後ステップＳ２０４においてＣＰＵ１１１は、この最後登録番号に対応する容器の使用可否が「可」であるか否かを判断する。そして、この容器の使用可否が「不可」である場合には（ステップＳ２０４；ＮＯ）、次の登録番号の容器を対象容器にして（ステップＳ２０８）、再度、対象容器の使用可否が「可」であるか否かを判断するのであるから、ＣＰＵ１１１は、複数の容器のそれぞれに収容された記録媒体を画像の形成に使用することが可能か否かを、指定手段により指定された容器から決定手段により決定された順序に従って、順次判断する判断手段として機能する。
【００６０】
また、容器の使用可否が「可」である場合には（ステップＳ２０４；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、容器切替条件が満たされるまで（ステップＳ２０７；ＮＯ）、対象容器を使用する（ステップＳ２０６）。すなわち、ＣＰＵ１１１は、判断手段により記録媒体を使用可能と判断された容器から記録媒体を取り出して画像形成手段に供給する供給手段として機能する。そして、容器切替条件が満たされると（ステップＳ２０７；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、記録媒体の供給を終えて、次の登録番号の容器を対象容器にする（ステップＳ２０８）。すなわち、ＣＰＵ１１１により機能する上述の指定手段は、供給手段が記録媒体を使用可能と判断された容器からの記録媒体の供給を終えると、容器情報テーブル１１３１の登録番号の順序において当該容器の次の容器を指定する指定手段である。
【００６１】
なお、記録媒体の供給を終えるときとは、容器切替条件が満たされたときであり、例えば、用紙がなくなったときや、一定枚数の用紙の供給が完了したとき、等である。また、ＣＰＵ１１１が記録媒体の供給を終えたときに使用していた対象容器が、容器情報テーブル１１３１の登録番号の順序における最後の容器であった場合、ＣＰＵ１１１は、容器情報テーブル１１３１の登録番号の順序における最初の容器を、その対象容器の次の容器にする。つまり、ＣＰＵ１１１は、供給手段が容器情報テーブル１１３１の登録番号の順序における最後の容器からの記録媒体の供給を終えたときは、この順序において最初の容器を指定する指定手段として機能する。
【００６２】
これにより、印刷指示があったときに使用する容器の検索を開始する登録番号が「１」に固定されなくなるので、各容器に収容されている記録媒体の使用頻度が偏らないようになる。なお、図１０に示すステップＳ２０８および図１１に示すステップＳ３０７のそれぞれにおいて、対象容器の番号が容器情報テーブル１１３１の登録番号のうち、最大の番号となった場合には、次の登録番号は「１」に戻るようにすればよい。また、画像形成装置１の電源を切断する際に、上述のＲＡＭ１１３に記憶した最後登録番号を記憶部１１４に記憶してもよい。そして、ＣＰＵ１１１は、電源が投入されて画像形成装置１に対する電力の供給が開始されたときに、記憶部１１４からこの最後登録番号を読み出し、ＲＡＭ１１３に記憶させてもよい。これにより、電源断の前の状態に応じて電源投入直後の画像形成装置１における使用容器の検索動作を制御する。また、印刷条件を取得した後、ＣＰＵ１１１が、登録番号が「１」の容器と最後登録番号の容器のどちらを対象容器に設定するかについて、ユーザが選べるようにしてもよい。
【００６３】
３．第３実施形態
第３実施形態について、第１実施形態との相違点を中心に説明する。第１実施形態では、図１２に示すステップＳ３１０において、ＣＰＵ１１１は、順序リスト１１３３から使用順序が「１」の要素を削除していたが、第３実施形態においては、使用順序が「１」の要素を順序リスト１１３３から削除することに加えて、削除したその要素を順序リスト１１３３の最後尾に追加する。そして、ＣＰＵ１１１は同図に示すステップＳ３１４〜ステップＳ３１７の処理を行わない。ＣＰＵ１１１は、ステップＳ３１３において容器切替条件が満たされていないと判断した場合（ステップＳ３１３；ＮＯ）、処理をステップＳ３１２に戻す。
【００６４】
図１４は、この変形例における各容器の使用状態と順序リストの遷移の一例を示したタイムチャート図である。同図における時刻ｔ２では容器ｔｒ１が使用され始めるので、ＣＰＵ１１１は、この容器ｔｒ１順序リスト１１３３から削除し、この削除した要素を順序リスト１１３３の最後尾に追加する。したがって、順序リスト１１３３は「ｔｒ２→ｔｒ３→ｔｒ４→ｔｒ５→ｔｒ１」となる。そして、時刻ｔ３では容器ｔｒ４が補充のため使用不可となるが、順序リスト１１３３には影響しない。図１２に示すステップＳ３１４〜ステップＳ３１７の処理を行なわないからである。同様に、時刻ｔ５では容器ｔｒ４が補充作業終了のため使用可となるが、順序リスト１１３３には影響しない。この結果、時刻ｔ９において、使用する対象容器として容器ｔｒ５ではなく容器ｔｒ４が選択される。
【００６５】
これにより、順序リスト１１３３の各要素の順序は保持されるので、ユーザの予測外の容器が対象容器として選択されるといったことが防止される。すなわち、順序リスト１１３３は、最初に容器情報テーブル１１３１の登録番号の順序が反映されるので、ユーザはこの順序に沿って対象容器が選択されると予測することになる。なお、順序リスト１１３３の使用順序が「１」の容器が使用不可の状態であるときに容器切替条件が満たされた場合には、対象容器が使用不可であるため次の容器切替条件も満たされるようにすればよい。すなわち、使用不可の状態にあった上述の容器は記憶媒体を供給せずに順番を飛ばされることとなる。要するに、もとの順序が保持されていればよい。
【００６６】
また、画像形成装置１の電源を切断する際に、上述のＲＡＭ１１３に記憶した順序リスト１１３３を記憶部１１４に記憶してもよい。そして、ＣＰＵ１１１は、画像形成装置１に電源が投入されたときに、記憶部１１４からこの順序リスト１１３３を読み出し、ＲＡＭ１１３に記憶させてもよい。これにより、電源断の前の状態に応じて電源投入直後の画像形成装置１における使用容器の検索動作を制御する。
【００６７】
４．変形例
上述した実施形態を次の例のように変形してもよい。また、これらの変形例を組み合わせてもよい。
【００６８】
（１）上述した実施形態では、容器切替条件の例として、対象容器に収容されている記録媒体の残量が閾値未満になったことや、なくなったことなどを示す条件を挙げたが、容器切替条件は、何らかの故障によりその容器から記録媒体の供給が不可能となった場合や、ユーザによる中止指示があった場合、または、ユーザにより容器が引き抜きかれた場合等であってもよい。これらの容器切替条件は設定により選択可能に構成されていてもよい。
【００６９】
（２）上述した実施形態では、ユーザは、操作画面において「固定モード」と「変動モード」のいずれかを選択することができたが、操作画面に、このモードを選択するためのボタンを設けなくてもよい。この場合、ユーザはモードを選択することなく画像形成装置１に印刷条件の設定または印刷指示を行い、画像形成装置１は、「変動モード」のみで印刷を行う。
【００７０】
（３）上述した実施形態では、「変動モード」においてＣＰＵ１１１により生成される順序リスト１１３３の要素は、容器識別情報であったが、ＣＰＵ１１１は、容器識別情報と、その容器識別情報によって示される容器が使用可能となった時刻との組を要素として順序リスト１１３３を生成してもよい。この場合、ＣＰＵ１１１は、制御部１１に内蔵されたタイマにより、容器が使用可となった時刻を示す時刻情報を取得すればよい。ＣＰＵ１１１が並列処理を行うような場合には、順序リスト１１３３に要素が追加される順序と、各容器が使用可となった時刻の順序が一致しないこともありうるが、各容器が使用可能になった時刻に基づいて、これと組にして記憶されている容器識別情報を並べ替えることで、順序リスト１１３３の「使用順序」を容器が使用可となった時刻の順序に一致させられる。
【００７１】
また、容器識別情報と組にして記憶させるのは、種々の情報が挙げられる。例えば、予め定めた条件に応じて加算されるポイントであってもよい。具体的には、容器が収容可能な最大の記録媒体の枚数や、現在、容器に収容されている記録媒体の枚数、容器が使用可能となった時刻、容器の故障回数、容器の型番や製造時期等に応じてそれぞれ決まる数値をポイントとして加算し、このポイントに基づいて、これと組にして記憶されている容器識別情報を並べ替えてもよい。これにより、最大収容枚数の多い容器、故障回数の少ない容器、または、製造時期からの経過時間が短い容器を優先させられる。
【００７２】
（４）上述した実施形態では、「変動モード」において全ての使用可能な容器が順序リスト１１３３の要素となったが、ユーザの指定や初期条件等により、順序リスト１１３３の要素から特定の容器を除外するようにしてもよい。例えば、操作画面において、ユーザが指定した容器は、記憶部１１４に記憶され、その容器が使用可能な状態として検知された時にも順序リスト１１３３に追加されないようにしてもよい。すなわち、この場合、記憶部１１４は、複数の容器のうち、利用者により指定された容器の識別情報を記憶する容器記憶手段として機能し、ＣＰＵ１１１は、容器記憶手段によって記憶されている識別情報の容器以外の容器について、画像形成手段に対して記録媒体を供給する容器の順序を決定する決定手段として機能する。
【００７３】
（５）上述した実施形態では、容器に記録媒体を補充する作業が終了すると、記録媒体供給装置２の記録媒体検知部２３は、その容器の使用可否を「可」とする信号を画像形成装置１に送っていたが、記録媒体検知部２３は、制御部２１の制御の下、容器に記録媒体を補充する作業が終了した時刻に、予め定められた準備時間、または、予め算出される準備時間を加算した時刻が、画像形成装置１のＣＰＵ１１１が容器切替条件が満たされたと判断する時刻として予測された時刻よりも早く到来すると判断した場合に、その容器の使用可否を「可」とする信号を画像形成装置１に送るようにしてもよい。容器に記録媒体を補充する作業が終了した後、補充した記録媒体を記録媒体搬送部２２が取り出すことができる位置にまで移動させる準備である、いわゆるリフトアップが完了するまで、実際にはその容器は使用可能となっていない。したがって、制御部２１は、予め定めた数値を記憶部２１４から読み出したり、補充された記録媒体の枚数を記録媒体検知部２３によって計数させて、この枚数に応じた数値を予め定めた数式に基づいて算出したりして、得られた数値をリフトアップが完了するまでの準備時間として用いればよい。そして、制御部２１は、通信部２７を介して、画像形成装置１から、予測可能な容器切替条件（例えば、現在使用中の容器に収容されている記録媒体が無くなるなど）の到来時期を示す情報を取得し、この到来時期よりも、上記の容器に記録媒体を補充する作業が終了した時点である現在から上記の準備時間が経過する時期のほうが早いと判断した場合に、画像形成装置１に、上記の容器が使用可能となったことを示す信号を送信すればよい。この場合、ＣＰＵ１１１は、制御部２１から上述の信号を受け取って、容器の順序が決定される際に、記録媒体を画像の形成に使用することが可能になるか否かを判断する。すなわち、ＣＰＵ１１１は、いずれかの容器に記録媒体が交換または補充されたときに、容器の順序が決定される際に記録媒体を画像の形成に使用することが可能になるか否かを、その容器に収容された記録媒体が交換または補充されてから画像の形成に使用することが可能となるまでの準備に要する準備期間を加味して判断する判断手段として機能する。
【００７４】
（６）上述した実施形態では、記録媒体の一例として用紙を挙げていたが、この用紙は予め定めた大きさにカットされているものであっても、カットされていないロール状のものでもよい。カットされていないロール状の用紙を使用する場合、容器情報テーブル１１３１に記述する記録媒体サイズとは、例えば、ロール幅でもよい。また、記録媒体は用紙に限らず、樹脂製のシート等でもよい。
【００７５】
（７）上述した実施形態では、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのトナーを用いたが、透明トナーや発泡トナーを使用してもよい。なお、画像形成装置１はカラーの画像を形成する必要は無く、例えば、黒色のみのトナーを用いる画像形成装置であってもよい。
【００７６】
（８）上述の実施形態において、容器情報テーブル１１３１における登録番号の順序は、ネットワーク５を介して画像形成装置１と接続する各記録媒体供給装置２の接続順序等に応じて自動的に定まるように構成されていたが、これに限られない。例えば、ユーザが操作部１６を操作して、容器情報テーブル１１３１の登録番号を設定してもよい。この場合、ＣＰＵ１１１は、ユーザの操作に応じて容器情報テーブル１１３１の各レコードの登録番号を変更すればよい。また、画像形成装置１の電源を切断するときに、ＣＰＵ１１１は、この容器情報テーブル１１３１を記憶部１１４に記憶し、画像形成装置１に電源が供給されたときに、記憶部１１４から容器情報テーブル１１３１を読み出してもよい。
【００７７】
（９）画像形成装置１のＣＰＵ１１１によって実行される各プログラムは、磁気テープや磁気ディスク等の磁気記録媒体、光ディスク等の光記録媒体、光磁気記録媒体、半導体メモリ等の、コンピュータ装置が読み取り可能な記録媒体に記憶された状態で提供し得る。また、このプログラムを、インターネットのようなネットワーク経由でダウンロードさせることも可能である。なお、このような制御を行う制御手段としては種々の装置を適用することができ、例えば、専用のプロセッサ等を用いてもよい。
【符号の説明】
【００７８】
１…画像形成装置、１１…制御部、１１１…ＣＰＵ、１１２…ＲＯＭ、１１３…ＲＡＭ、１１３１…容器情報テーブル、１１３２…モード指定記憶領域、１１３３…順序リスト、１１４…記憶部、１２…記録媒体搬送部、１３…画像形成ユニット、１４…転写ユニット、１４１…中間転写ベルト、１４２…二次転写ロール、１４３…ベルト搬送ロール、１４４…バックアップロール、１４９…ベルトクリーナ、１５…定着部、１６…操作部、１７…通信部、２…記録媒体供給装置、２１…制御部、２１１…ＣＰＵ、２１２…ＲＯＭ、２１３…ＲＡＭ、２１４…記憶部、２２…記録媒体搬送部、２３…記録媒体検知部、２７…通信部、３…後処理装置、４…ホストコンピュータ、５…ネットワーク、９…画像形成システム。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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