(57)【要約】【課題】無効な泡状定着液を減少させ、クリーニングの負荷を小さくすることができる定着装置を提供する。【解決手段】  膜厚調整機構５３は、カム、支持棒、ばね、２つの保持板、ブレードなどを有し、支持棒を回転させることによって、ブレードの表面を塗布ローラ５２ａの表面に対して接離可能となっている。そして、膜厚制御装置は、記録紙の位置情報あるいは画像情報に基づいて、膜厚調整機構５３の支持棒を回転制御している。この場合は、ニップ部への泡状定着液の供給開始、供給停止、及び供給再開を短時間で精度良く制御することができる。そこで、記録紙上の画像形成可能領域内あるいは泡状定着液塗布小領域内にのみ定着液を塗布することが可能である。【選択図】図８
2011164312.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
樹脂の少なくとも一部を溶解あるいは膨潤させる定着液が泡状化された泡状定着液を生成する泡生成手段と、該泡生成手段からの泡状定着液を膜状にする膜形成手段と、該膜形成手段によって膜状とされた泡状定着液を媒体に付着している樹脂含有微粒子に塗布する塗布部を有する塗布手段とを備える定着装置において、
前記膜形成手段は、
前記泡生成手段からの泡状定着液を前記塗布手段の表面に導くヘッドと；
前記塗布手段の表面近傍に配置され、前記ヘッドを介して前記塗布手段の表面に供給された泡状定着液の膜厚を規定する板状部材と；
前記板状部材を駆動して前記板状部材と前記塗布手段の表面との間の距離を変更し、前記塗布部への泡状定着液の供給をオンオフする機構、あるいは、前記ヘッドを駆動して前記ヘッドと前記塗布手段の表面との間の距離を変更し、前記塗布手段への泡状定着液の供給をオンオフする機構を含む駆動装置と；を有することを特徴とする定着装置。
【請求項２】
前記駆動装置は、前記板状部材を駆動して前記板状部材と前記塗布手段の表面との間の距離を変更し、前記塗布部への泡状定着液の供給をオンオフする機構を含み、
該機構は、前記塗布部への泡状定着液の供給をオフにする際に、前記ヘッドを介して供給された泡状定着液が破泡されるように前記板状部材を前記塗布手段の表面に押し付けることを特徴とする請求項１に記載の定着装置。
【請求項３】
画像情報に基づいて媒体上に形成された未定着のトナー画像を定着液で定着する定着装置を有する画像形成装置において、
前記定着装置は、請求項１又は２に記載の定着装置であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記画像情報に基づいて、前記定着装置の駆動装置を駆動制御する制御装置を有することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記媒体は移動しながら前記定着装置に搬入され、
前記媒体の移動方向に関して、前記媒体の先端および後端を検知する端部検知センサを有し、
前記端部検知センサの出力信号に基づいて、前記定着装置の駆動装置を駆動制御する制御装置を有することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
樹脂の少なくとも一部を溶解あるいは膨潤させる定着液が泡状化された泡状定着液を生成する泡生成手段と、該泡生成手段からの泡状定着液を膜状にする膜形成手段と、該膜形成手段によって膜状とされた泡状定着液を媒体に付着している樹脂含有微粒子に塗布する塗布部を有する塗布手段とを備える定着装置における定着方法において、
前記塗布部への泡状定着液の供給を停止する際に、前記膜形成手段からの泡状定着液を破泡することを特徴とする定着方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、定着装置、画像形成装置、及び定着方法に係り、更に詳しくは、トナーを溶解又は膨潤させる定着液を用いた定着装置及び定着方法、前記定着装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ及び複写装置などのような画像形成装置は、紙、布、及びプラスチックシートのような記録媒体に、画像情報に基づいて文字や記号を含む画像を形成する装置である。特に、電子写真方式の画像形成装置は、普通紙に高精細な画像を高速で形成することができるため、広く使用されている。この電子写真方式の画像形成装置では、記録媒体上のトナーを加熱して溶融させ、溶融したトナーを加圧することによって、トナーを記録媒体上に定着させる熱定着方式の定着装置が広く用いられている。この場合、画像形成装置における消費電力の約半分以上は、トナーを加熱することに消費されている。
【０００３】
ところで、近年、環境問題対策の観点から、画像形成装置に対する低消費電力（省エネルギー）化への要求が高まってきた。そこで、定着装置において、トナーを加熱する温度を今までよりも極端に低下させたり、あるいはトナーの加熱を必要としない定着方法が考えられた。特に、トナーを全く加熱することなくトナーを記録媒体に定着させる非加熱定着方法が低消費電力の点で有利である。
【０００４】
例えば、特許文献１には、水に不溶なハイドロフルオロエーテルと、該ハイドロフルオロエーテルに分散混合可能でありかつトナーを膨潤および／または軟化させ得る有機化合物とを含有し、該ハイドロフルオロエーテルに該有機化合物を混合分散したトナー定着液、該トナー定着液を用いて、記録紙上にトナーを定着させる定着装置が開示されている。
【０００５】
また、特許文献２には、樹脂の少なくとも一部を溶解又は膨潤させることで樹脂を含有する微粒子を軟化させる軟化剤を含有した泡状定着液を媒体上の樹脂微粒子に付与して該樹脂微粒子を媒体に定着する定着装置が開示されている。この定着装置は、泡状定着液を媒体上の樹脂微粒子に付与し、樹脂微粒子に対して接離する泡状定着液付与手段と、該泡状定着液付与手段が樹脂微粒子に接して泡状定着液を媒体上の樹脂微粒子に付与している時間が、泡状定着液付与手段によって付与される泡状定着液が媒体上の樹脂微粒子層を浸透して媒体に到達する浸透時間より同じ又は長くなるように、泡状定着液の膜厚を制御する泡状定着液膜厚制御手段とを具備している。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に開示されている定着装置では、水に不溶又は難溶である有機化合物が、水に分散混合された水中油滴型の定着剤を用いているため、多量の定着剤を未定着トナーに付与した場合に、転写紙などの記録媒体（被定着物）が、定着剤の水分を吸収し、記録媒体にシワやカールが発生するという不都合があった。そこで、乾燥装置を用いて、定着剤に含まれる多量の水を蒸発させることにより、記録媒体に付与された定着剤から水分を除去しようとすると、熱定着方式を用いる画像形成装置の消費電力に匹敵する電力を必要とすることとなる。
【０００７】
また、特許文献２に開示されている定着装置では、例えば複数の媒体に対する定着が連続して行われると、定着に使用されなかった無効な泡状定着液が多くなり、塗布ローラに付着した泡状定着液を液化、回収して、塗布ローラの表面をクリーンな状態に戻すクリーニングの負荷が非常に大きくなってしまうという不都合があった。
【０００８】
本発明は、かかる事情の下になされたもので、その第１の目的は、無効な泡状定着液を減少させ、クリーニングの負荷を小さくすることができる定着装置及び定着方法を提供することにある。
【０００９】
また、本発明の第２の目的は、画像品質及び画像形成速度を低下させることなく、消費電力を低減させることができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、第１の観点からすると、樹脂の少なくとも一部を溶解あるいは膨潤させる定着液が泡状化された泡状定着液を生成する泡生成手段と、該泡生成手段からの泡状定着液を膜状にする膜形成手段と、該膜形成手段によって膜状とされた泡状定着液を媒体に付着している樹脂含有微粒子に塗布する塗布部を有する塗布手段とを備える定着装置において、前記膜形成手段は、前記泡生成手段からの泡状定着液を前記塗布手段の表面に導くヘッドと；前記塗布手段の表面近傍に配置され、前記ヘッドを介して前記塗布手段の表面に供給された泡状定着液の膜厚を規定する板状部材と；前記板状部材を駆動して前記板状部材と前記塗布手段の表面との間の距離を変更し、前記塗布部への泡状定着液の供給をオンオフする機構、あるいは、前記ヘッドを駆動して前記ヘッドと前記塗布手段の表面との間の距離を変更し、前記塗布手段への泡状定着液の供給をオンオフする機構を含む駆動装置と；を有することを特徴とする定着装置である。
である。
【００１１】
これによれば、無効な泡状定着液を減少させ、クリーニングの負荷を小さくすることができる。
【００１２】
本発明は、第２の観点からすると、画像情報に基づいて媒体上に形成された未定着のトナー画像を定着液で定着する定着装置を有する画像形成装置において、前記定着装置は、本発明の定着装置であることを特徴とする画像形成装置である。
【００１３】
これによれば、本発明の定着装置を備えているため、結果として、画像品質及び画像形成速度を低下させることなく、消費電力を低減させることができる。
【００１４】
本発明は、第３の観点からすると、樹脂の少なくとも一部を溶解あるいは膨潤させる定着液が泡状化された泡状定着液を生成する泡生成手段と、該泡生成手段からの泡状定着液を膜状にする膜形成手段と、該膜形成手段によって膜状とされた泡状定着液を媒体に付着している樹脂含有微粒子に塗布する塗布部を有する塗布手段とを備える定着装置における定着方法において、前記塗布部への泡状定着液の供給を停止する際に、前記膜形成手段からの泡状定着液を破泡することを特徴とする定着方法である。
【００１５】
これによれば、無効な泡状定着液を減少させ、クリーニングの負荷を小さくすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の一実施形態に係るカラープリンタの概略構成を説明するための図である。
【図２】定着装置を説明するための図である。
【図３】定着液の組成例を説明するための図である。
【図４】図４（Ａ）及び図４（Ｂ）は、それぞれ泡生成装置を説明するための図である。
【図５】膜厚調整機構を説明するための図（その１）である。
【図６】膜厚調整機構を説明するための図（その２）である。
【図７】ニップ部への泡状定着液の供給がオンの状態を説明するための図である。
【図８】ニップ部への泡状定着液の供給がオフの状態を説明するための図である。
【図９】媒体端部検出センサの位置を説明するための図である。
【図１０】記録紙上の画像形成可能領域を説明するための図である。
【図１１】媒体端部検出センサの出力信号と膜厚制御装置の動作を説明するための図である。
【図１２】記録紙上の画像領域を説明するための図である。
【図１３】記録紙上の泡状定着液塗布小領域を説明するための図である。
【図１４】画像データと膜厚制御装置の動作を説明するための図である。
【図１５】クリーニング装置を説明するための図である。
【図１６】比較例１の定着装置を説明するための図である。
【図１７】図１７（Ａ）〜図１７（Ｃ）は、それぞれ比較例２の定着装置を説明するための図である。
【図１８】各定着装置の評価結果を説明するための図である。
【図１９】定着装置の変形例を説明するための図である。
【図２０】図１９の定着装置における塗布ヘッドの上下動を説明するための図（その１）である。
【図２１】図１９の定着装置における塗布ヘッドの上下動を説明するための図（その２）である。
【図２２】図１９の定着装置において、塗布ロールへの泡状定着液の供給がオンの状態を説明するための図である。
【図２３】図１９の定着装置において、塗布ロールへの泡状定着液の供給がオフの状態を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の一実施形態を図１〜図１８に基づいて説明する。図１には、一実施形態に係る画像形成装置としてのカラープリンタ２０００の概略構成が示されている。
【００１８】
このカラープリンタ２０００は、４色（ブラック、シアン、マゼンタ、イエロー）を重ね合わせてフルカラーの画像を形成するタンデム方式の多色カラープリンタであり、光走査装置２０１０、４つの感光体ドラム（２０３０ａ、２０３０ｂ、２０３０ｃ、２０３０ｄ）、４つのクリーニングユニット（２０３１ａ、２０３１ｂ、２０３１ｃ、２０３１ｄ）、４つの帯電装置（２０３２ａ、２０３２ｂ、２０３２ｃ、２０３２ｄ）、４つの現像ローラ（２０３３ａ、２０３３ｂ、２０３３ｃ、２０３３ｄ）、４つのトナーカートリッジ（２０３４ａ、２０３４ｂ、２０３４ｃ、２０３４ｄ）、転写ベルト２０４０、転写ローラ２０４２、定着装置２０５０、給紙コロ２０５４、レジストローラ対２０５６、排紙ローラ２０５８、給紙トレイ２０６０、排紙トレイ２０７０、通信制御装置２０８０及び上記各部を統括的に制御するプリンタ制御装置２０９０などを備えている。
【００１９】
なお、ここでは、ＸＹＺ３次元直交座標系において、各感光体ドラムの長手方向に沿った方向をＹ軸方向、４つの感光体ドラムの配列方向に沿った方向をＸ軸方向として説明する。
【００２０】
通信制御装置２０８０は、ネットワークなどを介した上位装置（例えばパソコン）との双方向の通信を制御する。
【００２１】
各感光体ドラムはいずれも、その表面に感光層が形成されている。すなわち、各感光体ドラムの表面がそれぞれ被走査面である。なお、各感光体ドラムは、不図示の回転機構により、図１における面内で矢印方向に回転するものとする。
【００２２】
感光体ドラム２０３０ａの表面近傍には、感光体ドラム２０３０ａの回転方向に沿って、帯電装置２０３２ａ、現像ローラ２０３３ａ、クリーニングユニット２０３１ａが配置されている。
【００２３】
感光体ドラム２０３０ａ、帯電装置２０３２ａ、現像ローラ２０３３ａ、トナーカートリッジ２０３４ａ、及びクリーニングユニット２０３１ａは、組として使用され、ブラックの画像を形成する画像形成ステーション（以下では、便宜上「Ｋステーション」ともいう）を構成する。
【００２４】
感光体ドラム２０３０ｂの表面近傍には、感光体ドラム２０３０ｂの回転方向に沿って、帯電装置２０３２ｂ、現像ローラ２０３３ｂ、クリーニングユニット２０３１ｂが配置されている。
【００２５】
感光体ドラム２０３０ｂ、帯電装置２０３２ｂ、現像ローラ２０３３ｂ、トナーカートリッジ２０３４ｂ、及びクリーニングユニット２０３１ｂは、組として使用され、シアンの画像を形成する画像形成ステーション（以下では、便宜上「Ｃステーション」ともいう）を構成する。
【００２６】
感光体ドラム２０３０ｃの表面近傍には、感光体ドラム２０３０ｃの回転方向に沿って、帯電装置２０３２ｃ、現像ローラ２０３３ｃ、クリーニングユニット２０３１ｃが配置されている。
【００２７】
感光体ドラム２０３０ｃ、帯電装置２０３２ｃ、現像ローラ２０３３ｃ、トナーカートリッジ２０３４ｃ、及びクリーニングユニット２０３１ｃは、組として使用され、マゼンタの画像を形成する画像形成ステーション（以下では、便宜上「Ｍステーション」ともいう）を構成する。
【００２８】
感光体ドラム２０３０ｄの表面近傍には、感光体ドラム２０３０ｄの回転方向に沿って、帯電装置２０３２ｄ、現像ローラ２０３３ｄ、クリーニングユニット２０３１ｄが配置されている。
【００２９】
感光体ドラム２０３０ｄ、帯電装置２０３２ｄ、現像ローラ２０３３ｄ、トナーカートリッジ２０３４ｄ、及びクリーニングユニット２０３１ｄは、組として使用され、イエローの画像を形成する画像形成ステーション（以下では、便宜上「Ｙステーション」ともいう）を構成する。
【００３０】
各帯電装置は、対応する感光体ドラムの表面をそれぞれ均一に帯電させる。
【００３１】
光走査装置２０１０は、上位装置からの多色の画像情報（ブラック画像情報、シアン画像情報、マゼンタ画像情報、イエロー画像情報）に基づいて、各色毎に変調された光束を、対応する帯電された感光体ドラムの表面にそれぞれ照射する。これにより、各感光体ドラムの表面では、光が照射された部分だけ電荷が消失し、画像情報に対応した潜像が各感光体ドラムの表面にそれぞれ形成される。ここで形成された潜像は、感光体ドラムの回転に伴って対応する現像ローラの方向に移動する。
【００３２】
トナーカートリッジ２０３４ａにはブラックトナーが格納されており、該トナーは現像ローラ２０３３ａに供給される。トナーカートリッジ２０３４ｂにはシアントナーが格納されており、該トナーは現像ローラ２０３３ｂに供給される。トナーカートリッジ２０３４ｃにはマゼンタトナーが格納されており、該トナーは現像ローラ２０３３ｃに供給される。トナーカートリッジ２０３４ｄにはイエロートナーが格納されており、該トナーは現像ローラ２０３３ｄに供給される。
【００３３】
なお、各トナーは、色剤、帯電制御剤、結着樹脂や離型剤などの樹脂を含んでいる。トナーに含まれる樹脂は、特に限定されないが、好適な結着樹脂としては、ポリスチレン樹脂、スチレン−アクリル共重合体樹脂、ポリエステル樹脂などが挙げられ、離型剤としては、例えばカルバナウワックスやポリエチレンなどのワックス成分などが挙げられる。
【００３４】
トナーは、更に、公知の着色剤、電荷制御剤、流動性付与剤、外添剤などを含んでも良い。
【００３５】
また、トナーは、メチル基を有する疎水性シリカ及び疎水性酸化チタンのような疎水性の微粒子をトナー粒子の表面に固着させることによって、撥水処理されていることが好ましい。
【００３６】
各現像ローラは、回転に伴って、対応するトナーカートリッジからのトナーが、その表面に薄く均一に塗布される。そして、各現像ローラの表面のトナーは、対応する感光体ドラムの表面に接すると、該表面における光が照射された部分にだけ移行し、そこに付着する。すなわち、各現像ローラは、対応する感光体ドラムの表面に形成された潜像にトナーを付着させて顕像化させる。ここでトナーが付着した像（トナー画像）は、感光体ドラムの回転に伴って転写ベルト２０４０の方向に移動する。
【００３７】
各クリーニングユニットは、対応する感光体ドラムの表面に残ったトナー（残留トナー）を除去する。残留トナーが除去された感光体ドラムの表面は、再度対応する帯電装置に対向する位置に戻る。
【００３８】
イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各トナー画像は、所定のタイミングで転写ベルト２０４０上に順次転写され、重ね合わされる。
【００３９】
給紙トレイ２０６０には記録紙が格納されている。この給紙トレイ２０６０の近傍には給紙コロ２０５４が配置されており、該給紙コロ２０５４は、記録紙を給紙トレイ２０６０から１枚づつ取り出し、レジストローラ対２０５６に搬送する。該レジストローラ対２０５６は、所定のタイミングで記録紙を転写ベルト２０４０と転写ローラ２０４２との間隙に向けて送り出す。これにより、転写ベルト２０４０上のトナー画像が記録紙に転写される。すなわち、記録紙上に画像に対応したトナー層が形成される。ここで転写された記録紙は、定着装置２０５０に送られる。
【００４０】
なお、記録紙以外に、例えば、液体透過層を有するＯＨＰ用シートのようなプラスチックフィルムなどを用いることができる。
【００４１】
また、ここでは、プロセス線速度は３００ｍｍ／ｓであり、複数の記録紙に連続して画像を形成する際には、搬送中の記録紙間の距離は６０ｍｍである。
【００４２】
定着装置２０５０は、定着液によって記録紙上のトナーに含まれる樹脂を軟化させるとともに、圧力を加えてトナー層を記録紙に定着させる。
【００４３】
ところで、定着液を泡状にして定着を行なうと、トナー層への定着液の移行を著しく少なくできるため良好な画像が得られる。この場合、気泡を大量に含有した泡状定着液は、その重量を体積で割った値（以下では、「かさ密度」ともいう）が低いので、媒体（記録紙）上への塗布プロセスにおいていわゆるトナーオフセットを生じさせないためには、塗布ローラ上での泡状定着液の膜厚が厚い必要がある。
【００４４】
トナーオフセットが生じないように均一に塗布するためには、塗布ローラの表面に付着している定着液の体積がある程度必要であることを意味し、塗布ローラへ供給される際の泡状定着液のかさ密度が制御されていなければならない。
【００４５】
一方、塗布後のトナー層上の定着液量は、少ないほうが定着応答性や残液感に優れており、これは定着液の塗布重量が少ないことが望ましいことを意味している。
【００４６】
塗布する際は定着液の体積が大きく、かつ塗布後の媒体上の定着液の重量（塗布重量）が少なくできる条件を満たすためには、かさ密度が低ければ良い。かさ密度が低いことで、塗布時の定着液の体積は大きくても、実質的な塗布重量を小さくすることができる。
【００４７】
すなわち、かさ密度の低い泡状定着液を使用すれば、定着液の微量塗布と塗布ローラへのトナーオフセット防止を両立させることが可能である。このとき、泡状定着液を均一に塗布するには、泡径を泡状定着液の膜厚よりも小さくする必要があるが、泡径が小さいほど泡状定着液の流体抵抗は増加する傾向にある。
【００４８】
ここでは、この定着装置２０５０は、一例として図２に示されるように、泡生成装置５１、塗布ローラ５２ａ、加圧ローラ５２ｂ、膜厚調整機構５３、塗布ヘッド５５、液状定着液供給ポンプ５６ａ、空気供給ポンプ５６ｂ、液状定着液収容タンク５７、フィルタ５８、膜厚制御装置５９、媒体端部検知センサ６０、定着液回収スクレーバ６１、クリーニング装置６２などを有している。ここでは、記録紙は、＋Ｚ側の面にトナー画像が転写されており、＋Ｘ方向に進行している。なお、以下では、記録紙における＋Ｚ側の面を「表面」、−Ｚ側の面を「裏面」ともいう。
【００４９】
塗布ローラ５２ａは、Ｙ軸方向を長手方向とし、Ｙ軸に平行な軸回りに反時計方向に回転する。加圧ローラ５２ｂは、Ｙ軸方向を長手方向とし、Ｙ軸に平行な軸回りに時計方向に回転する。
【００５０】
塗布ローラ５２ａと加圧ローラ５２ｂは、Ｚ軸方向に関して互いに接しており、それらの間を記録紙が通過するように配置されている。ここでは、塗布ローラ５２ａの−Ｚ側に加圧ローラ５２ｂが配置されている。なお、塗布ローラ５２ａと記録紙の接触開始点から分離開始点までの間の部分は、「ニップ部」と呼ばれている。
【００５１】
ここでは、塗布ローラ５２ａとして、離型性フッ素樹脂であるＰＦＡ樹脂が焼付け塗装されているステンレス鋼製のローラ（φ５０ｍｍ）を用いている。また、加圧ローラ５２ｂとして、アルミ合金製のローラ（φ１０ｍｍ）を芯金とした外径φ５０ｍｍのポリウレタンフォーム材（イノアック社製：商品名「カラーフォームＥＭＯ」）を用いている。
【００５２】
液状定着液供給ポンプ５６ａは、液状定着液収容タンク５７内の液状定着液を、液体圧送用チューブを介して泡生成装置５１に供給する。
【００５３】
定着液（液状定着液）としては、公知の材料（例えば、特許文献２参照）を用いることができる。
【００５４】
本実施形態で用いた定着液が図３に示されている。なお、分散剤は、軟化剤の希釈溶媒への溶解性を助長するために用いている。また、脂肪酸アミンは、脂肪酸とトリエタノールアミンにより合成した。
【００５５】
この場合は、先ず、軟化剤を除く複数の材料を、液温１２０℃にて混合攪拌し溶液を作製した。次に、該溶液に軟化剤を混合し、超音波ホモジナイザーを用いて軟化剤が溶解した定着液を作製した。
【００５６】
また、液状定着液供給ポンプ５６ａとしては、ギヤポンプ、ベローズポンプ等が考えられるが、チューブポンプが好ましい。例えば、ギヤポンプのように定着液中に振動機構や回転機構があると、ポンプ内で定着液が起泡し、定着液に圧縮性が出てしまうため、搬送能力が低下する恐れがある。また、上記機構の部品等が定着液を汚染したり、逆に該部品等を劣化させる恐れがある。
【００５７】
一方、チューブポンプは、チューブを変形させながらチューブ内の液体を押し出す機構であるため、定着液と接する部材はチューブだけである。そこで、定着液に対し耐液性を有する部材を用いることで、液の汚染やポンプ系部品の劣化を容易に防止することができる。また、チューブを変形させるだけなので、定着液が起泡せず、搬送能力の低下を防止することができる。
【００５８】
ここでは、液状定着液供給ポンプ５６ａとして、流量制御可能なマイクロ送液ポンプ（電装工業社製：型番ｕｆ−３０００）を用いた。そして、液体圧送用チューブとして、テフロンチューブ（アズワン株式会社製：型番２−４３５−０４、「テフロン」は登録商標）を用いた。
【００５９】
空気供給ポンプ５６ｂは、フィルタ５８を通過した空気を、気体圧送用チューブを介して泡生成装置５１に供給する。
【００６０】
ここでは、空気供給ポンプ５６ｂとして、電磁式エアポンプ（榎本マイクロポンプ製作所製：型番ＭＶ−１０Ｈ）を用いた。そして、この空気供給ポンプ５６ｂには、空気の流量制御用のマスフローメータ（株式会社山武製：型番ＭＱＶ０００２）が取付けられている。また、気体圧送用チューブとして、ポリウレタンチューブを用いている。
【００６１】
この場合は、所望の体積の液状定着液及び空気を、いずれも定量的に泡生成装置５１に供給することができる。
【００６２】
泡生成装置５１は、塗布ローラ５２ａの＋Ｚ側に配置され、液体圧送用チューブを介して供給された液状定着液に、気体圧送用チューブを介して供給された空気を巻き込み、泡状定着液を生成する。
【００６３】
ここでは、泡生成装置５１は、一例として図４（Ａ）及び図４（Ｂ）に示されるように、液状定着液及び空気が、一次流路を介して互いに対向する方向から流入する二次流路が形成されている筐体、及びスリットが形成されている蓋部材を有している。そして、所望の粒径となった泡状定着液がスリットから塗布ローラ５２ａに向けて吐出されるようになっている。
【００６４】
この場合は、吐出直前に所望の泡径の泡状定着液とされる。ここでは、かさ密度が０．０３ｇ／ｃｍ３となるように、液状定着液と空気の混合割合及びポンプ圧送量を制御している。
【００６５】
塗布ヘッド５５は、塗布ローラ５２ａの＋Ｚ側に配置され、泡生成装置５１を保持するとともに、泡生成装置５１から吐出された泡状定着液の流路が形成されている。なお、この流路の途中には、泡状定着液の送圧を低減するマニホールドが設けられている。そして、この流路の先端はスリット状になっており、該スリットから泡状定着液が塗布ローラ５２ａの表面に供給される。
【００６６】
この場合、泡生成装置５１から吐出された泡状定着液は、流体抵抗の低いマニホールド部で記録紙の幅方向（ここでは、Ｙ軸方向）に広げられた後、流体抵抗の高いスリット部で一様な膜厚にされる。
【００６７】
ここでは、塗布ヘッド５５は、ステンレス鋼（ＳＵＳ３０３）製の筐体を有している。また、スリットは、スリット長（Ｙ軸方向の長さ）が３００ｍｍ、スリット幅（Ｘ軸方向の長さ）が５００μｍとなるように形成されている。
【００６８】
そして、塗布ヘッド５５から供給される泡状定着液の塗布量が、Ａ４記録紙１枚あたり１００ｍｇ（流量１１０ｍｇ／ｓ）となるように設定されている。
【００６９】
なお、以下では、泡生成装置５１、液状定着液供給ポンプ５６ａ、空気供給ポンプ５６ｂ、液状定着液収容タンク５７、及びフィルタ５８からなる部分を「泡状定着液供給装置」ともいう。
【００７０】
ところで、かさ密度は、塗布ヘッド５５のスリットから供給される泡状定着液を容積が１０ｍｌのカップ内に充填し、採取した泡状定着液の重量とカップの容積とから算出した。そして、５回の測定を行ない、それらの平均値をかさ密度の測定値とした。
【００７１】
図２に戻り、膜厚調整機構５３は、塗布ヘッド５５の−Ｘ側に配置され、膜厚制御装置５９の指示に応じて、塗布ヘッド５５から供給され塗布ローラ５２ａの表面に付着している泡状定着液の膜厚を調整する。
【００７２】
ここでは、膜厚調整機構５３は、一例として図５に示されるように、カム５３ａ、支持棒５３ｂ、ばね５３ｃ、２つの保持板（５３ｄ、５３ｅ）、ブレード５３ｆなどを有している。
【００７３】
ブレード５３ｆは、塗布ローラ５２ａの表面に対向する位置に配置されている。このブレード５３ｆにおける塗布ローラ５２ａの表面に対向する面は、平滑となるように研磨され、かつ塗布ローラ５２ａの表面に押しつけられたときに、塗布ローラ５２ａの表面を損傷しない形状を有している。
【００７４】
ブレード５３ｆの材料としては、金属やガラスなどの無機材料や、定着液により溶解・膨潤しない有機材料を用いることができる。なお、塗布ローラ５２ａの表面に押しつけられたときに、塗布ローラ５２ａ上の泡状定着液を確実に遮り、かつ塗布ローラ５２ａの表面から離れているときに、塗布ローラ５２ａの長手方向（ここでは、Ｙ軸方向）に関する塗布ローラ５２ａ上の泡状定着液の膜厚変動を小さくするには、ガラス製のブレードが好ましい。そこで、ここでは、ブレード５３ｆとして、ガラス製のブレードを用いている。
【００７５】
カム５３ａは、外形が楕円形状の板状部材であり、表面がＸＺ面に平行となるように配置されている。
【００７６】
支持棒５３ｂは、Ｙ軸方向を長手方向とする棒状部材であり、カム５３ａの長軸方向における一方の端部近傍を支持している。この支持棒５３ｂは、不図示の回転装置によってＹ軸方向に平行で中心を通る軸まわりに回転可能である。
【００７７】
ばね５３ｃは、２つの保持板（５３ｄ、５３ｅ）を介して、カム５３ａとブレード５３ｆとの間に配置されている。
【００７８】
そこで、図５の状態から、支持棒５３ｂを１８０°回転させると、一例として図６に示されるように、ブレード５３ｆの表面が塗布ローラ５２ａの表面に押し付けられる。このときの押圧力は、１［Ｎ］から２０［Ｎ］の範囲内の荷重とすることが好ましい。この範囲内にあることで、確実に泡状定着液を破泡させることができる。
【００７９】
すなわち、支持棒５３ｂを回転させることによって、ブレード５３ｆの表面と塗布ローラ５２ａの表面との間隔を変化させることができる。なお、以下では、便宜上、カム５３ａが図５に示される状態にあるときを「Ａ状態」といい、カム５３ａが図６に示される状態にあるときを「Ｂ状態」という。
【００８０】
ここでは、カム５３ａがＡ状態にあるときに、ブレード５３ｆの表面と塗布ローラ５２ａの表面との間を通過した泡状定着液の膜厚が所望の膜厚となるように設定されている。具体的には、膜厚が５０μｍとなるように設定されている。この場合は、Ａ４の記録紙１枚あたりの塗布量は１００ｍｇとなる。
【００８１】
すなわち、カム５３ａがＡ状態にあるときは、ニップ部への泡状定着液の供給が行われることとなる（図７参照）。
【００８２】
また、カム５３ａがＢ状態にあるときに、ブレード５３ｆによって泡状定着液が破泡されるように設定されている。
【００８３】
すなわち、カム５３ａがＢ状態にあるときは、ニップ部への泡状定着液の供給が行われないこととなる（図８参照）。
【００８４】
膜厚制御装置５９は、不図示の回転装置を駆動制御することによって、支持棒５３ｂの回転を制御し、その結果として、ブレード５３ｆの表面と塗布ローラ５２ａの表面との間隔を制御している。
【００８５】
この場合は、カム５３ａの状態をＡ状態からＢ状態、あるいはＢ状態からＡ状態に極めて短時間で変化させることができる。ここでは、ブレード５３ｆの移動速度は、５０ｍｍ／ｓである。
【００８６】
図２に戻り、定着液回収スクレーバ６１は、樹脂製の板状部材であり、塗布ローラ５２ａの−Ｘ側に配置され、不図示の駆動装置によって、塗布ローラ５２ａの表面に対して接触／非接触とされる。該不図示の駆動装置は、膜厚制御装置５９によって駆動制御される。
【００８７】
なお、定着液回収スクレーバ６１の材質は、少なくとも定着液に不溶であり、塗布ローラ５２ａの表面への接触時には“しなり”が得られ、塗布ローラ５２ａの面を損傷しないことが必要である。
【００８８】
ここでは、定着液回収スクレーバ６１は、膜厚調整機構５３のカム５３ａがＡ状態にあるときには、塗布ローラ５２ａの表面に付着している泡状定着液にふれないように、塗布ローラ５２ａの表面から離れたところに位置している（図７参照）。
【００８９】
また、定着液回収スクレーバ６１は、膜厚調整機構５３のカム５３ａがＢ状態にあるときには、塗布ローラ５２ａの表面に押しつけられ、塗布ローラ５２ａの表面に付着している破泡された定着液がニップ部に向かうのを阻止するとともに、該定着液を回収する（図８参照）。
【００９０】
このように、定着液回収スクレーバ６１は、破泡された定着液がニップ部に向かう途中に配置されることが好ましい。これにより、破泡された定着液が記録紙に塗布されるのを防止することができる。また、破泡された定着液がクリーニング装置６２に向かうのを防止でき、クリーニング装置６２の負荷を低減することができる。
【００９１】
媒体端部検知センサ６０は、定着装置２０５０における記録紙の入り口側、すなわち、加圧ローラ５２ｂの−Ｘ側に配置され、Ｘ軸方向に関して、記録紙の先端及び終端を検知するのに用いられる。媒体端部検知センサ６０の出力信号は、膜厚制御装置５９に供給される。
【００９２】
なお、検知方式としては、ＬＥＤ（レーザ発光ダイオード）とＰＤ（フォトディテクタ）を用いたフォトインタラプタ方式が最も一般的であるが、方式は特に限定されるものではない。要するに、記録紙の先端及び終端を検知できれば良い。
【００９３】
ここでは、媒体端部検知センサ６０は、一例として図９に示されるように、媒体端部検知センサ６０の中心位置からニップ部の中心位置までの記録紙の搬送距離Ｌ１が、塗布ローラ５２ａにおける泡状定着液が塗布ヘッド５５から供給される位置とニップ部の中心位置との間の表面長さＬ２よりも大きくなる位置に配置されている。なお、Ｌ１とＬ２の差をΔＬとしている。
【００９４】
ところで、画像は、記録紙の表面の全面に形成されるのではなく、一例として図１０に示されるように、記録紙の表面の外周部分を除く領域（以下では、「画像形成可能領域」ともいう）内に形成される。ここでは、Ｘ軸方向に関して、記録紙の端部と画像形成可能領域の端部との間の空白領域（あるいは余白領域）の幅をαとする。
【００９５】
そこで、膜厚制御装置５９は、一例として図１１に示されるように、媒体端部検知センサ６０が記録紙の先端を検知してから、（ΔＬ＋α）／Ｖで求められる時間が経過した後に、膜厚調整機構５３のカム５３ａをＢ状態からＡ状態に変化させ、媒体端部検知センサ６０が記録紙の後端を検知してから、（ΔＬ−α）／Ｖで求められる時間が経過した後に、膜厚調整機構５３のカム５３ａをＡ状態からＢ状態に変化させることにより、画像形成可能領域内だけに泡状定着液を塗布することができる。なお、Ｖはプロセス線速度である。
【００９６】
また、一例として図１２に示されるように、画像形成可能領域内の一部分にのみ画像が形成されている場合には、一例として図１３に示されるように、画像が含まれる小領域内だけに泡状定着液を塗布することができる。なお、ここでは、上記小領域（泡状定着液塗布小領域）において、Ｘ軸方向に関して、画像が形成されている領域（画像領域）と重なっていない部分の幅をβとする。
【００９７】
この場合には、膜厚制御装置５９は、一例として図１４に示されるように、画像データの無し状態から有り状態に変化してから、Ｔ−β／Ｖで求められる時間が経過した後に、膜厚調整機構５３のカム５３ａをＢ状態からＡ状態に変化させ、画像データの有り状態から無し状態に変化してから、Ｔ＋β／Ｖで求められる時間が経過した後に、膜厚調整機構５３のカム５３ａをＡ状態からＢ状態に変化させることにより、上記泡状定着液塗布小領域内だけに泡状定着液を塗布することができる。なお、Ｔは、画像データが変化してから実際にその変化に対応する部分がニップ部近傍に位置するまでの遅延時間であり、あらかじめ実測され、膜厚制御装置５９の不図示のメモリに格納されている。また、βの値もあらかじめ設定されている。
【００９８】
また、書込信号及び画像データは、プリンタ制御装置２０９０から供給される。なお、書込信号及び画像データが、光走査装置２０１０から供給されても良い。
【００９９】
図２に戻り、クリーニング装置６２は、塗布ローラ５２ａの＋Ｘ側に配置され、塗布ローラ５２ａの表面に付着しているオフセットされたトナー、記録紙に供給しきれなかった泡状定着液及び液状定着液を、塗布ローラ５２ａの表面から除去し、塗布ローラ５２ａの表面をクリーンな状態に戻す（図１５参照）。ここで除去された泡状定着液及び液状定着液は回収される。
【０１００】
ところで、泡状定着液の物性は過渡的に変化するが、本実施形態では、泡径が小さく流体抵抗の高い泡状定着液を確実に塗布ローラ５２ａを介して記録紙の表面に塗布することができる。
【０１０１】
以上のように構成されるカラープリンタ２０００で、ＰＰＣ用紙（リコーＴ−６２００：Ａ４定型紙）１００枚に連続して画像形成を行ったところ、定着後の画像品質はいずれも良好であり、定着装置２０５０のクリーニング装置６２の重量変化はほとんど認められなかった。
【０１０２】
図１６には、比較例１としての定着装置２０５０Ａが示されている。この定着装置２０５０Ａは、転写ベルトと塗布ローラを接離させる方式の定着装置であり、定着装置２０５０Ａを備えるカラープリンタで、ＰＰＣ用紙（リコーＴ−６２００：Ａ４定型紙）１００枚に連続して画像形成を行ったところ、定着装置２０５０Ａのクリーニング装置の重量変化は大きかった。これは、接離手段による塗布ローラ上での泡状定着液のかさ密度が不安定となり、塗布量が均一にならなかったため、トナーオフセット等によりクリーニング装置の重量変化が大きくなったものと考えられる。
【０１０３】
図１７には、比較例２としての定着装置２０５０Ｂが示されている。この定着装置２０５０Ｂは、加圧ローラと塗布ローラを接離させる方式の定着装置（特開２００９−８９６７参照）であり、定着装置２０５０Ｂを備えるカラープリンタで、ＰＰＣ用紙（リコーＴ−６２００：Ａ４定型紙）１００枚に連続して画像形成を行ったところ、定着装置２０５０Ｂのクリーニング装置の重量変化は大きかった。これは、接離手段による加圧ローラと塗布ローラの頻繁な離間によって、泡状定着液のかさ密度が不安定となり、その結果、塗布量が均一にならなかったため、トナーオフセット等によりクリーニング装置の重量変化が認められたものと考えられる。
【０１０４】
そして、図１８には、定着装置として、定着装置２０５０、定着装置２０５０Ａ及び定着装置２０５０Ｂをそれぞれ備えた３種類のカラープリンタを用いて、複数枚の記録紙に連続して画像形成を行ったときの評価結果が示されている。ここでは、◎は、クリーニング装置の重量変化が１０％未満であり、クリーニング装置の負荷が非常に小さく優秀であったことを示している。○は、クリーニング装置の重量変化が１０％以上３０％未満であり、クリーニング装置の負荷が小さく良好であったことを示している。△は、クリーニング装置の重量変化が３０％以上７０％未満であり、クリーニング装置の負荷が認められることを示している。×は、クリーニング装置の重量変化が７０％以上であり、クリーニング装置の負荷が大変重いこと示している。これによると、定着装置２０５０を備えたカラープリンタを用いた場合が、最も評価が高かった。
【０１０５】
図１に戻り、定着装置２０５０でトナー画像が定着された記録紙は、排紙ローラ２０５８を介して排紙トレイ２０７０に送られ、排紙トレイ２０７０上に順次スタックされる。
【０１０６】
以上の説明から明らかなように、本実施形態に係るカラープリンタ２０００では、定着装置２０５０によって本発明の定着装置が構成されている。そして、泡状定着液供給装置によって泡生成手段が構成され、膜厚調整機構５３と塗布ヘッド５５によって膜形成手段が構成されている。
【０１０７】
また、塗布ヘッド５５によってヘッドが構成され、ブレード５３ｆによって板状部材が構成されている。そして、カム５３ａと支持棒５３ｂとばね５３ｃと２つの保持板（５３ｄ、５３ｅ）とによってカム機構が構成されている。
【０１０８】
さらに、膜厚制御装置５９によって本発明の画像形成装置における制御装置が構成され、媒体端部検知センサ６０によって端部検知センサが構成されている。
【０１０９】
また、定着装置２０５０において本発明の定着方法が実施されている。
【０１１０】
以上説明したように、本実施形態に係る定着装置２０５０によると、塗布ローラ５２ａ、加圧ローラ５２ｂ、膜厚調整機構５３、泡状定着液供給装置、塗布ヘッド５５、膜厚制御装置５９、媒体端部検知センサ６０、定着液回収スクレーバ６１、クリーニング装置６２などを有している。
【０１１１】
また、膜厚調整機構５３は、カム５３ａ、支持棒５３ｂ、ばね５３ｃ、２つの保持板（５３ｄ、５３ｅ）、ブレード５３ｆなどを有し、支持棒５３ｂを回転させることによって、ブレード５３ｆの表面を塗布ローラ５２ａの表面に対して接離可能となっている。
【０１１２】
そして、膜厚制御装置５９は、記録紙の位置情報あるいは画像情報に基づいて、膜厚調整機構５３の支持棒５３ｂを回転制御している。
【０１１３】
この場合は、ニップ部への泡状定着液の供給開始、供給停止、及び供給再開を短時間で精度良く制御することができる。そこで、記録紙上の画像形成可能領域内あるいは泡状定着液塗布小領域内にのみ定着液を塗布することが可能である。
【０１１４】
従って、無効な泡状定着液を減少させ、クリーニングの負荷を大幅に改善することができる。
【０１１５】
そして、本実施形態に係るカラープリンタ２０００によると、定着装置２０５０を備えているため、結果として、画像品質及び画像形成速度を低下させることなく、消費電力を低減させることができる。
【０１１６】
なお、上記実施形態において、前記定着装置２０５０に代えて、図１９に示される定着装置２０５０Ｃを用いても良い。この定着装置２０５０Ｃは、塗布ヘッド５５がＺ軸方向に関して上下する点に特徴を有する。従って、以下においては、前記定着装置２０５０との相違点を中心に説明するとともに、前記定着装置２０５０と同一若しくは同等の構成部分については同一の符号を用い、その説明を簡略化し若しくは省略するものとする。
【０１１７】
定着装置２０５０Ｃでは、カム５３ａ、支持棒５３ｂ、ばね５３ｃは、塗布ヘッド５５の近傍に取り付けられている。
【０１１８】
また、保持板５３ｄは、塗布ヘッド５５に固定され、保持板５３ｅは、定着装置２０５０Ｃの筐体（図示省略）に固定されている。
【０１１９】
そして、支持棒５３ｂを回転させることによって、塗布ヘッド５５をＺ軸方向に関して上下させ、図２０及び図２１に示されるように、塗布ヘッド５５のスリットと塗布ロール５２ａの表面との距離を変化させることができる。
【０１２０】
ここでは、塗布ヘッド５５が最も下方（ここでは、最も−Ｚ側）に位置したときの、塗布ヘッド５５のスリットと塗布ロール５２ａの表面との距離は、所望の量あるいは膜厚の泡状定着液が塗布ロール５２ａの表面に供給されるのに適した距離となるように設定されている。この設定は、ばね５３ｃの弾性力を調整することによって行うことができる。なお、以下では、このときのスリットの位置を「クリアランス設定位置」ともいう。
【０１２１】
また、塗布ヘッド５５が最も上方（ここでは、最も＋Ｚ側）に位置したときの、塗布ヘッド５５のスリットと塗布ロール５２ａの表面との距離は、塗布ヘッド５５から塗布ロール５２ａへ泡状定着液の供給がなされない距離となるように設定されている。この設定は、カム５３ａの形状を調整することで行うことができる。
【０１２２】
また、定着装置２０５０Ｃでは、ブレード５３ｆは、塗布ロール５２ａの表面に付着し、ニップ部に向かう泡状定着液の膜厚が所望の膜厚となるような位置に固定されている。
【０１２３】
そこで、塗布ヘッド５５が最も下方（ここでは、最も−Ｚ側）に位置すると、所望の膜厚の泡状定着液がニップ部に向かって供給されることとなる（図２２）。一方、塗布ヘッド５５が最も上方（ここでは、最も＋Ｚ側）に位置すると、塗布ヘッド５５から塗布ロール５２ａへ泡状定着液が供給されないため、泡状定着液がニップ部に向かって供給されることはない（図２３参照）。
【０１２４】
従って、膜厚制御装置５９は、記録紙に泡状定着液を塗布するときに、塗布ヘッド５５が最も下方（ここでは、最も−Ｚ側）に位置し、記録紙に泡状定着液を塗布しないときに、塗布ヘッド５５が最も上方（ここでは、最も＋Ｚ側）に位置するように、支持棒５３ｂを回転制御する。
【０１２５】
ところで、定着装置２０５０Ｃでは、塗布ヘッド５５が上下に移動するときに泡状定着液の膜厚が不安定になることが考えられる。例えば、塗布ヘッド５５の移動速度が５０ｍｍ／ｓ、プロセス線速が３００ｍｍ／ｓの場合、塗布ヘッド５５が１ｍｍ上昇する間に記録紙が６ｍｍ搬送されるので、記録紙における泡状定着液の塗布部に接する非塗布部には余剰塗布領域が６ｍｍ発生することになる。余剰塗布領域は余白領域とする必要があるが、記録紙の表面の面積に対しては充分小さな値である。
【０１２６】
同様に、塗布ヘッド５５が１ｍｍ下降する間に記録紙が６ｍｍ搬送されることになり、記録紙間の搬送時間内にスリットから供給された泡状定着液が接触時に記録紙に塗布される。この一部は残泡となってクリーニング装置６２に向かうが極微量である。さらに、トナーオフセットが抑制されるため、クリーニング装置６２での負荷を大幅に低減することができる。その結果、記録紙上における必要な領域にのみ泡状定着液を塗布することができる。
【０１２７】
そして、定着装置２０５０Ｃを備えたカラープリンタを用いて、複数枚の記録紙に連続して画像形成を行ったところ、その評価結果は、定着装置２０５０と同様に「◎」であった。
【０１２８】
ところで、Ｚ軸方向に関する塗布ヘッド５５の移動距離（以下では、便宜上「接離距離」ともいう）は、スリットから供給される泡状定着液の流量設定値に基づいて設定する必要がある。
【０１２９】
例えば、記録紙がＡ４紙で、長さ２１０ｍｍの短手方向にプロセス線速が３００ｍｍ／ｓ、記録紙間距離が６０ｍｍで搬送され、記録紙上への塗布時間は７００ミリ秒であり、塗布ヘッド５５の移動時間は２００ミリ秒で連続的に通紙され、塗布ヘッド５５のスリット長（Ｙ軸方向の長さ）が３００ｍｍ、スリット幅（Ｘ軸方向の長さ）が５００μｍのときに、かさ密度が０．０３ｇ／ｃｍ３の泡状定着液の塗布量をＡ４紙１枚あたり１００ｍｇとするための接離距離について、以下に述べる。
【０１３０】
枚葉搬送される記録紙（Ａ４紙）に塗布量１００ｍｇで泡状定着液を連続して塗布するためには、圧送される泡状定着液の流量は約１１０ｍｇ／ｓとする必要がある。すなわち、塗布時間７００ミリ秒＋塗布ヘッド５５の移動時間２００ミリ秒＝９００ミリ秒の間に１００ｍｇの泡状定着液が塗布されるようにする。
【０１３１】
塗布ヘッド５５は、移動時間である２００ミリ秒間に泡状定着液が塗布ローラ５２ａに供給されない距離まで上昇される必要がある。
【０１３２】
１００ミリ秒間に、かさ密度０．０３ｇ／ｃｍ３の泡状定着液が１１０ｍｇ／ｓでスリット長３００ｍｍ、スリット幅５００μｍのスリットから供給されるので、接離距離ｄは次の（１）式から求めることができる。
【０１３３】
ｄ×３０ｃｍ×０．０５ｃｍ＝１１０ｍｇ／ｓ×０．２ｓ／０．０３ｇ／ｃｍ３  ……（１）
【０１３４】
ここでの塗布条件では、接離距離ｄ＝４．８ｍｍとなる。よって、塗布ヘッド５５のスリットの先端をクリアランス設定位置から５ｍｍ以上離間させることで、記録紙間で塗布ローラ上に余分な泡状定着液が塗布されないようにすることができる。
【０１３５】
定着装置２０５０Ｃでは、接離距離（カム５３ａのストローク量）は５ｍｍあれば十分である。
【０１３６】
塗布ヘッド５５を上下に移動させる駆動機構は、低消費エネルギで、塗布ヘッド５５をスムーズに移動でき、繰り返しの位置精度及び耐久性に優れていることが望ましい。このような駆動機構として、公知であるカムを回転させる駆動機構や、スプリングとソレノイドを組み合わせた駆動機構が好ましい。また、短時間で移動させるために、移動に必要なトルクができるだけ小さいことが好ましい。そこで、塗布ヘッド５５は、軽量かつ小型であることが好ましい。塗布ヘッド５５の材料としては、定着液に不溶な金属材料が好ましく、不溶な樹脂材料（プラスチック）を用いることがさらに望ましい。トルクが小さくできることで、位置精度の向上、低消費エネルギが可能となる。
【０１３７】
以上のように構成される定着装置２０５０Ｃを備えるカラープリンタで、ＰＰＣ用紙（リコーＴ−６２００：Ａ４定型紙）１００枚に連続して画像形成を行ったところ、定着後の画像品質は良好であり、定着装置２０５０Ｃのクリーニング装置６２の重量変化はほとんど認められなかった。
【０１３８】
なお、上記実施形態では、膜厚制御装置５９が定着装置２０５０に含まれる場合について説明したが、これに限定されるものではない。
【０１３９】
また、定着の対象となる樹脂を含有する微粒子は、トナーに限定されるものではなく、樹脂を含有する微粒子であれば良い。例えば、導電性材料を含む樹脂含有微粒子でも良い。
【０１４０】
また、画像が形成される媒体は、紙に限定されず、布、金属、樹脂、セラミックスであっても良い。但し、媒体は定着液に対する浸透性を有することが好ましく、浸透性を持たない媒体の場合は、その表面に浸透層を設けると良い。
【０１４１】
また、媒体の形状は、シート状に限定されるものではなく、平面及び曲面を有する立体状であっても良い。
【０１４２】
また、紙の表面に透明な樹脂微粒子を均一に定着させ紙面を保護する、いわゆる、ニスコートの用途においても、本発明の定着装置を適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【０１４３】
以上説明したように、本発明の定着装置によれば、無効な泡状定着液を減少させ、クリーニングの負荷を小さくするのに適している。また、本発明の画像形成装置によれば、画像品質及び画像形成速度を低下させることなく、消費電力を低減させるのに適している。また、本発明の定着方法によれば、無効な泡状定着液を減少させ、クリーニングの負荷を小さくするのに適している。
【符号の説明】
【０１４４】
５１…泡生成装置（泡生成手段の一部）、５３…膜厚調整機構（膜形成手段の一部）、５３ａ…カム（カム機構の一部）、５３ｂ…支持棒（カム機構の一部）、５３ｃ…ばね（カム機構の一部）、５３ｄ…保持板（カム機構の一部）、５３ｅ…保持板（カム機構の一部）、５３ｆ…ブレード（板状部材）、５５…塗布ヘッド（ヘッド、膜形成手段の一部）、５６ａ…液状定着液供給ポンプ（泡生成手段の一部）、５６ｂ…空気供給ポンプ（泡生成手段の一部）、５７…液状定着液収容タンク（泡生成手段の一部）、５８…フィルタ（泡生成手段の一部）、５９…膜厚制御装置（制御装置）、６０…媒体端部検知センサ（端部検知センサ）、２０００…カラープリンタ（画像形成装置）、２０５０…定着装置、２０５０Ｃ…定着装置。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１４５】
【特許文献１】特開２００６−７８５７３号公報
【特許文献２】特開２００９−８９６７号公報
【図１】
2011164312.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
2011164312.tif 000018
【図１７】
2011164312.tif 000019
【図１８】
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【図１９】
2011164312.tif 000021
【図２０】
2011164312.tif 000022
【図２１】
2011164312.tif 000023
【図２２】
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【図２３】
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