(57)【要約】【課題】ユーザの外見からは分からない特性を表現できるアバターを、ユーザの操作を殆ど必要とせずに自動で生成する。【解決手段】アバターに対応づけられるユーザを識別するための識別情報を用いて、ユーザに関する情報として、該ユーザの外見からは識別不可能な情報である非外見情報を取得する非外見情報取得手段と、アバターを構成するアイテムの情報を記憶するとともに、該アイテムのうち少なくとも１つのアイテムを非外見情報と関連づけて記憶するアバターアイテム記憶手段と、非外見情報取得手段によって取得された非外見情報に基づいて、アバターアイテム記憶手段に記憶されているアイテムの中からユーザに対応づけるアバターに使用するアイテムを選択してアバターを生成するアバター生成手段とを備えたことを特徴とする。【選択図】図１
2011039570.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザに対応づけるアバターを生成するアバター生成装置であって、
アバターに対応づけられるユーザを識別するための識別情報を用いて、前記ユーザに関する情報として、該ユーザの外見からは識別不可能な情報である非外見情報を取得する非外見情報取得手段と、
アバターを構成するアイテムの情報を記憶するとともに、該アイテムのうち少なくとも１つのアイテムを非外見情報と関連づけて記憶するアバターアイテム記憶手段と、
前記非外見情報取得手段によって取得された非外見情報に基づいて、前記アバターアイテム記憶手段に記憶されているアイテムの中から前記ユーザに対応づけるアバターに使用するアイテムを選択してアバターを生成するアバター生成手段とを備えた
ことを特徴とするアバター生成装置。
【請求項２】
非外見情報取得手段は、非外見情報を外部のユーザ情報管理装置から取得する
請求項１に記載のアバター生成装置。
【請求項３】
アバターアイテム記憶手段は、アバターを構成するアイテムの情報と、該アイテムを使用できるユーザの条件とを対応づけて記憶し、
前記アバターアイテム記憶手段が記憶する情報には、非外見情報取得手段が取得する非外見情報によって該アバターアイテムを使用できるユーザの条件が規定されているアイテムの情報が含まれ、
アバター生成手段は、前記アバターアイテム記憶手段に記憶されているアイテムの中から、非外見情報取得手段によって取得された非外見情報の内容が、該アイテムを使用可能なユーザの条件に合致するアイテムを選択してアバターを生成する
請求項１または請求項２に記載のアバター生成装置。
【請求項４】
アバターに対応づけられるユーザに関する情報として、該ユーザの性別情報を取得する外見情報取得手段を備え、
アバターアイテム記憶手段が記憶する情報には、前記外見情報取得手段が取得する性別情報と非外見情報取得手段が取得する非外見情報との組み合わせによって該アイテムを使用できるユーザの条件が既定されているアイテムの情報が含まれ、
アバター生成手段は、前記アバターアイテム記憶手段に記憶されているアイテムの中から、前記外見情報取得手段によって取得された性別情報および非外見情報取得手段によって取得された非外見情報の内容が、該アイテムを使用可能なユーザの条件に合致するアイテムを選択してアバターを生成する
請求項３に記載のアバター生成装置。
【請求項５】
アバター生成手段が生成したアバターの情報を記憶するアバター記憶手段を備えた
請求項１から請求項４のうちのいずれか１項に記載のアバター生成装置。
【請求項６】
非外見情報と関連づけるアイテムは、アバターとして表現される人物の顔または付属品を表現したオブジェクト画像である
請求項１から請求項５のうちのいずれか１項に記載のアバター生成装置。
【請求項７】
非外見情報と関連づけるアイテムは、アバターとして表現される人物の付属品として、服、所有物またはアクセサリーを表現したオブジェクト画像である
請求項６に記載のアバター生成装置。
【請求項８】
非外見情報に関連づけるアイテムは、非外見情報を文字情報として含む付属品を表現したオブジェクト画像である
請求項１から請求項７のうちのいずれか１項に記載のアバター生成装置。
【請求項９】
非外見情報として、ユーザの所属部署情報および役職情報を用いる
請求項１から請求項８のうちのいずれか１項に記載のアバター生成装置。
【請求項１０】
非外見情報として、ユーザの氏名、年齢、専門分野、得意分野、経歴、勤務場所、会社名に関する情報のうちの少なくともいずれかを用いる
請求項１から請求項９のうちのいずれか１項に記載のアバター生成装置。
【請求項１１】
非外見情報として、ユーザの出身地、家族構成、趣味、学歴、所属サークル、所有財産に関する情報のうちの少なくともいずれかを用いる
請求項１から請求項１０のうちのいずれか１項に記載のアバター生成装置。
【請求項１２】
ユーザに対応づけるアバターを生成するためのアバター生成方法であって、
アバターを構成するアイテムの情報を記憶しておくとともに、該アイテムのうち１つ以上のアイテムの情報を、外見からは識別不可能な情報である非外見情報と関連づけて記憶しておき、
アバターに対応づけられるユーザを識別するための識別情報を用いて、前記ユーザに関する情報として、該ユーザの非外見情報を取得し、
取得された前記ユーザの非外見情報に基づいて、予め登録されているアイテムの中から前記ユーザに対応づけるアバターに使用するアイテムを選択してアバターを生成する
ことを特徴とするアバター生成方法。
【請求項１３】
非外見情報を外部のユーザ情報管理装置から取得する
請求項１２に記載のアバター生成方法。
【請求項１４】
予めアバターを構成するアイテムの情報と、該アイテムを使用できるユーザの条件とを対応づけて記憶しておき、
前記アイテムのうち１つ以上のアイテムについて、該アバターアイテムを使用できるユーザの条件を非外見情報によって規定しておき、
取得されたユーザの非外見情報の内容が、該アイテムを使用可能なユーザの条件に合致するアイテムを選択してアバターを生成する
請求項１２または請求項１３に記載のアバター生成方法。
【請求項１５】
ユーザに対応づけるアバターを生成するためのアバター生成用プログラムであって、
アバターを構成するアイテムの情報を記憶する記憶装置であって、前記アイテムのうち１つ以上のアイテムの情報を非外見情報と関連づけて記憶する記憶装置を備えたコンピュータに、
アバターに対応づけられるユーザを識別するためのユーザ識別子を用いて、前記ユーザに関する情報として、該ユーザの外見からは識別不可能な情報である非外見情報を取得する非外見情報取得処理、および
取得されたユーザの非外見情報に基づいて、前記記憶装置に記憶されているアイテムの中から前記ユーザに対応づけるアバターに使用するアイテムを選択してアバターを生成するアバター生成処理
を実行させるためのアバター生成用プログラム。
【請求項１６】
コンピュータに、
ユーザ情報取得処理で、非外見情報を外部のユーザ情報管理装置から取得させる
請求項１５に記載のアバター生成用プログラム。
【請求項１７】
アバターを構成するアイテムの情報と、該アイテムを使用できるユーザの条件とを対応づけて記憶する記憶装置であって、非外見情報によって該アイテムを使用できるユーザの条件が規定されているアイテムの情報を少なくとも１つ含む記憶装置を備えたコンピュータに、
アバター生成処理で、取得されたユーザの非外見情報の内容が、該アイテムを使用可能なユーザの条件に合致するアイテムを選択させる
請求項１５または請求項１６に記載のアバター生成用プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザに対応づけるアバターを生成するアバター生成装置、アバター生成方法およびアバター生成用プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
仮想空間上で利用者の分身となって行動するエージェントを操作して、購買活動を行ったり、エージェントを介して他の利用者とコミュニケーションを行ったりするサービスが実現されている。このようなサービスは、企業内においても、従業員同士の出会いやコミュニケーションを活性化させるためのサービスとして検討されている。
【０００３】
このようなサービスでは、仮想空間上で利用者の分身となって行動するエージェントの表現形態の一つとしてアバターが利用されている。アバターは、利用者をアニメーションキャラクタのような形で２次元または３次元のコンピュータグラフィックス画像で表現するものである。一般的に、このようなサービスを利用する場合、利用者はまず、このアバターを作成する必要がある。作成の際、利用者は、アバターを構成するために必要となる顔画像や服画像といった複数のアバターアイテムの中から、好みのものを選択するといった作業を伴う。
【０００４】
しかし、このような選択作業は利用者にとって面倒であるため、個別にカスタマイズするアバターではなく、一つまたは複数用意されている標準のアバターをそのまま利用する場合が多く見られる。このような場合、他の利用者のアバターとの区別が困難になるという課題がある。
【０００５】
また、企業内において、仮想空間を活用した従業員同士の出会い支援サービスやコミュニケーション支援サービスを考えた場合、仮想空間上でアバターを介して初めて出会った相手がカスタマイズされていない標準のアバターだと、アバターからその人の所属や役職といった特性が全くわからないため、コミュニケーションのきっかけとなる話題が見つけられず、利用者間のコミュニケーションの促進が十分に進まないといった課題がある。
【０００６】
以上を考慮すると、仮想空間を活用した出会い支援サービスやコミュニケーション支援サービスを導入する場合には、極力、利用者に面倒な操作を必要としないで、個々の利用者の特性を表現したアバターを自動的に生成する仕組みが重要となる。
【０００７】
アバターを自動的に生成するシステムの一例が、特許文献１，特許文献２，特許文献３および非特許文献１に記載されている。
【０００８】
【特許文献１】特開２００７−１６４４０８号公報
【特許文献２】特開２００６−１１３０４０号公報
【特許文献３】特開２００６−３５０４１６号公報
【非特許文献１】ヤフー株式会社，”Ｙａｈｏｏ！アバター”，［online］，平成１５年４月８日，Ｙａｈｏｏ！Ｊａｐａｎ（登録商標）提供提供サービス，［平成１９年１０月３０日検索］，インターネット＜ＵＲＬ：http://avatar.yahoo.co.jp/＞
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
特許文献１および非特許文献１に記載のアバター生成システムによって、個々の利用者にカスタマイズしたアバターを自動的に生成することは可能である。しかし、特許文献１に記載されているシステムの場合、生成されるアバターは、あくまでも個人の顔写真に基づいて似顔絵として生成されるものであるため、アバターが表現しているアバター保有者の特性は、性別や顔つきといったユーザの外見情報だけである。また、非特許文献１についても、生成されるアバターで表現されるユーザの特性は性別だけであり、出会い支援やコミュニケーション支援に利用するアバターが表現する情報としては不十分である。
【００１０】
また、特許文献２に記載されているシステムでは、顔画像や胴体画像などの各アバターアイテムの色やサイズを、健康状態に基づいて調整することで、その本人の健康状態を表現するといったように、ユーザの外見からは分からない情報をアバターに表現させることが可能である。しかし、アバター生成の際には、ユーザは、顔写真の撮影や、健康状態の測定および問診情報の入力などの煩雑な操作を行う必要がある。
【００１１】
なお、特許文献３に記載されているシステムは、利用者が趣味や趣向に基づいて選択したパーツを組み合わせて生成されるアバターを検索に利用しようというものであって、システム利用者に対応づけるアバターを自動で生成しようというものではない。例えば、企業内において出会い支援やコミュニケーション支援サービスを提供するシステムで用いることを考えた場合に、システム管理者が社員に対応づけるアバターを自動で生成できるわけではない。
【００１２】
そこで、本発明は、仮想空間を活用した出会い支援やコミュニケーション支援を目的とするサービスにおいて、ユーザの外見からは分からない特性を表現するアバターを自動で生成可能なアバター生成装置、アバター生成方法、およびアバター生成用プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明によるアバター生成装置は、ユーザに対応づけるアバターを生成するアバター生成装置であって、アバターに対応づけられるユーザを識別するための識別情報を用いて、ユーザに関する情報として、該ユーザの外見からは識別不可能な情報である非外見情報を取得する非外見情報取得手段と、アバターを構成するアイテムの情報を記憶するとともに、該アイテムのうち少なくとも１つのアイテムを非外見情報と関連づけて記憶するアバターアイテム記憶手段と、非外見情報取得手段によって取得された非外見情報に基づいて、アバターアイテム記憶手段に記憶されているアイテムの中からユーザに対応づけるアバターに使用するアイテムを選択してアバターを生成するアバター生成手段とを備えたことを特徴とする。
【００１４】
また、本発明によるアバター生成方法は、ユーザに対応づけるアバターを生成するためのアバター生成方法であって、アバターを構成するアイテムの情報を記憶しておくとともに、該アイテムのうち１つ以上のアイテムの情報を、外見からは識別不可能な情報である非外見情報と関連づけて記憶しておき、アバターに対応づけられるユーザを識別するための識別情報を用いて、ユーザに関する情報として、該ユーザの非外見情報を取得し、取得されたユーザの非外見情報に基づいて、予め登録されているアイテムの中からユーザに対応づけるアバターに使用するアイテムを選択してアバターを生成することを特徴とする。
【００１５】
また、本発明によるアバター生成用プログラムは、ユーザに対応づけるアバターを生成するためのアバター生成用プログラムであって、アバターを構成するアイテムの情報を記憶する記憶装置であって、アイテムのうち１つ以上のアイテムの情報を非外見情報と関連づけて記憶する記憶装置を備えたコンピュータに、アバターに対応づけられるユーザを識別するためのユーザ識別子を用いて、ユーザに関する情報として、該ユーザの外見からは識別不可能な情報である非外見情報を取得する非外見情報取得処理、および取得されたユーザの非外見情報に基づいて、記憶装置に記憶されているアイテムの中からユーザに対応づけるアバターに使用するアイテムを選択してアバターを生成するアバター生成処理を実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、ユーザの外見からは分からない特性を表現するアバターを、ユーザの操作を殆ど必要とせずに自動で生成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。図１は、本発明によるアバター生成装置の構成例を示すブロック図である。図１に示すアバター生成装置は、非外見情報取得手段１０１と、アバターアイテム記憶手段１０２と、アバター生成手段１０３とを備える。
【００１８】
非外見情報取得手段１０１は、アバターに対応づけられるユーザを識別するための識別情報を用いて、ユーザに関する情報として、該ユーザの外見からは識別不可能な情報である非外見情報を取得する。非外見情報取得手段１０１は、ユーザの非外見情報だけでなく、アバター生成に必要なアイテムを決定するための他の情報もあわせて取得するようにしてもよい。また、アバター生成に必要なアイテムを決定するための他の情報として、性別等の外見から識別可能な情報（以下、外見情報という。）を取得する手段を別途備えていてもよい。
【００１９】
アバターアイテム記憶手段１０２は、アバターを構成するアイテムの情報を記憶するとともに、該アイテムのうち少なくとも１つのアイテムを非外見情報と関連づけて記憶する。例えば、アバターアイテム記憶手段１０２は、アバターを構成するアイテムと、該アイテムを使用できるユーザの条件とを対応づけて記憶するようにした上で、アバターアイテム記憶手段１０２が記憶するアイテムに、非外見情報取得手段１０１が取得する非外見情報によって該アイテムを使用できるユーザの条件が既定されているアイテムが含まれるようにすればよい。なお、複数の非外見情報の組み合わせや、非外見情報と外見情報との組み合わせによってユーザの条件が規定されていてもよい。
【００２０】
アバター生成手段１０３は、少なくとも非外見情報取得手段１０１によって取得された非外見情報に基づいて、アバターアイテム記憶手段１０２に記憶されているアイテムの中から、生成対象として指定されたユーザに対応づけるアバターに使用するアイテムを選択してアバターを生成する。
【００２１】
以下、より具体的な構成例を用いて説明する。なお、本例は、企業内において個々の社員が自身のアバターを保有し、そのアバターを介して、社員同士の出会い支援や、コミュニケーション支援を実現するといったサービスに利用されるアバター生成システムを例として示している。図２は、本実施形態によるアバター生成システムの構成例を示すブロック図である。図２に示すアバター生成システムは、１つ以上のユーザ端末１０（ここでは、ユーザ端末１０−１，１０−２を例示している。）と、外見情報管理装置２０ａと、非外見情報管理装置２０ｂと、アバター生成装置１００とを備える。
【００２２】
また、アバター生成装置１００は、外見情報取得部１０１ａと、非外見情報取得部１０１ｂと、アバターアイテム記憶手段１０２と、アバター生成登録部１０３と、入出力部１０４と、ユーザ識別部１０５と、アバター記憶手段１０６とを含む。
【００２３】
ユーザ端末１０は、ノートパソコン、デスクパソコンといった本システムのユーザが使用するコンピュータ端末である。
【００２４】
外見情報管理装置２０ａは、個々のユーザに関して、そのユーザの性別や顔写真といった、外見情報を管理している装置である。例えば、外見情報管理装置２０ａは、ユーザを識別するための識別情報と、外見情報とを対応づけて記憶する記憶手段と、外部からの要求に応じて指定されたユーザの外観情報を提供する要求制御手段とを含んでいてもよい。
【００２５】
非外見情報管理装置２０ｂは、個々のユーザに関して、そのユーザの所属部門、役職といった所属情報や、年齢、趣味、特技、出身といったプロフィール情報などの非外見情報を管理している装置である。例えば、非外見情報管理装置２０ｂは、ユーザを識別するための識別情報と、非外見情報とを対応づけて記憶する記憶手段と、外部からの要求に応じて指定されたユーザの外観情報を提供する要求制御手段とを含んでいてもよい。
【００２６】
外見情報取得部１０１ａは、外見情報管理装置２０ａからアバターを生成する対象となるユーザの性別等の外見情報を取得して、アバター生成部１０３に通知する。なお、外見情報取得部１０１ａは、図１に示す構成において説明したアバター生成に必要なアイテムを決定するための非外見情報以外の情報として、外見情報を取得する手段に相当する処理部である。
【００２７】
非外見情報取得部１０１ｂは、非外見情報管理装置２０ｂからアバターを生成する対象となるユーザの役職や所属等の非外見情報を取得して、アバター生成部１０３に通知する。なお、非外見情報取得部１０１ｂは、図１に示す非外見情報取得手段１０１に相当する処理部である。
【００２８】
なお、本例では、外見情報取得部１０１ａと非外見情報取得部１０１ｂとを分けて示しているが、外見情報と非外見情報とを区別せずに、ユーザに関する情報を管理しているユーザ情報管理装置から、アイテムの決定に用いる情報を取得するようにしてもよい。なお、本実施形態において、ユーザに関する情報には、少なくとも１つ以上の非外見情報を含むものとする。以下、少なくとも１つ以上の非外見情報を含むユーザに関する情報のことを、ユーザ情報と表現する場合がある。
【００２９】
アバターアイテム記憶手段１０２は、アバターの構成要素となるアイテムを、外見情報管理装置２０ａで管理されている外見情報や非外見情報管理装置２０ｂで管理されている非外見情報に関連づけて保持する。アバターアイテム記憶手段１０２は、例えば、データベース装置として実装されていてもよい。図３は、アバターアイテム記憶手段１０２に保持させる情報の一例を示す説明図である。図３に示すように、アバターアイテム記憶手段１０２は、各アイテムに対して、アイテムを識別するための情報であるアイテムＩＤ７１０と、そのアイテムがアバターにおけるどの部分のアイテムであるかを示す種別７２０と、関連づけられるユーザに関する情報として性別７３０と役職７４０と所属部署７５０と、そのアイテムデータ７６０とを含む情報を一レコードとして保持するようにしてもよい。なお、図３では、性別７３１と役職７３２と所属部署７３３の内容によって、各アイテムを使用できるユーザの条件を規定する例を示している。
【００３０】
例えば、図３に登録されているデータ例を用いて説明すると、アイテムＩＤ７１０＝”００００１”のアイテムデータ７６０は、種別７２０が”顔”となっていることから、ユーザのアバター生成の際に、アバターの顔の部分に用いられることがわかる。また、ユーザ情報として、性別７３０が”男性”で、役職７４０と所属部署７５０が不問（”−”）となっていることから、性別が”男性”であるユーザに対して用いられるアイテムであることがわかる。また、アイテムＩＤ７１０＝”００００４”のアイテムデータ７６０は、種別７２０が”服”となっていることから、アバターの服の部分に用いられることがわかる。また、ユーザ情報として、性別７３０が”男性”で、役職７４０が”主任”で、所属部門７５０が不問となっていることから、性別が”男性”で、かつ役職が”主任”であるユーザに対して用いられるアイテムであることがわかる。なお、図３に示す例では、ユーザ情報として３種類の情報を用いる例を示しているが、年齢やその他、ユーザに関する情報であって、外見情報管理装置２０ａまたは非外見情報管理装置２０ｂで管理されている情報であれば、どのような種類の情報を用いてもよい。また、アイテムの種別についても、図３に示した”顔”、”服”、”所持品”だけでなく、背景画像、名札、アクセサリーなどアバターでユーザを表現する上で有効となるあらゆるアイテムの登録が可能である。なお、非外見情報に関連づけるアイテムとしては、外見情報と関連づけられるアイテムと共存できるような、”服”、”所有物”、”アクセサリー”といった人物の付属品として表現されるものである方がより好ましい。
【００３１】
アバター生成登録部１０３は、指定されたユーザに対応づけるアバターを生成してアバター記憶手段１０６に登録する処理を行う。なお、アバター生成登録部１０３は、図１に示すアバター生成手段１０３に相当する処理部である。アバター生成登録部１０３は、アバター生成の処理で、アバターアイテム記憶手段１０２に保持されているアイテムの中から、指定されたユーザの非外見情報の内容で使用できるアイテムを選択し、選択したアイテムを合成することによって指定されたユーザに対応づけるアバターを生成する。
【００３２】
入出力部１０４は、アバター生成の処理において必要となる情報の入出力を行う。入出力部１０４は、例えば、アバター生成の対象とするユーザを識別するためのユーザＩＤの入力を促す情報や、アバター生成の結果をユーザ端末１０の画面上に表示させるための情報を出力したり、その画面上でのユーザ操作に応じた情報を入力したりする。
【００３３】
ユーザ識別部１０５は、アバターを生成する対象となるユーザを識別するためのユーザＩＤを取得してアバター生成登録部１０３に通知する。また、ユーザ識別部１０５は、アバター生成の対象とするユーザを特定した際に、アバター記憶手段１０６を参照することにより、既にアバター生成済みのユーザか否かを判断する機能を有していてもよい。
【００３４】
アバター記憶手段１０６は、生成されたアバターを記憶する。アバター記憶手段１０６は、例えば、ユーザを識別するためのユーザＩＤと対応づけて、そのユーザのアバターを示す情報を保持するデータベース装置として実装されていてもよい。図４は、アバター記憶手段１０６に保持させる情報の一例を示す説明図である。図４に示す例では、アバター記憶手段１０６の各登録データは、ユーザＩＤ８１０と、アバターデータ８２０とが関連づけられて登録されている。アバターデータ８２０は、そのユーザのアバターとして合成されたオブジェクト画像を示す情報である。なお、アバターのオブジェクト画像は、アバター生成登録部１０３が、そのアバターの構成要素である各アイテムを表現しているオブジェクト画像をそのアイテムの構成部位に合わせて合成することによって生成されたオブジェクト画像である。また、図４に示す例は、アバターを一つのオブジェクト画像として登録する例を示しているが、例えば、そのユーザのアバターの構成要素となる各アイテムの情報を保持するようにして、そのアバターがどのようなアイテムで構成されているかを示すようにしてもよい。
【００３５】
次に、本実施形態の全体の動作について説明する。図５は、本実施形態におけるアバター生成システムの全体の流れを例示したシーケンス図である。なお、以下では、アバター生成システムが、図２に示した構成例である場合を例にして説明する。
【００３６】
まず始めに、ユーザがユーザ端末１０を操作して、本システムのサービスを要求する。ユーザ端末１０は、ユーザ操作に応じてアバター生成装置１００にアクセスすると、アバター生成装置１００の入出力部１０４は、ユーザ端末１０からの要求に応じてメニュー画面を提示する（Ｓｅｑ１）。入出力部１０４は、例えば、予め記憶されているメニュー画面の画面情報をユーザ端末１０に送信すればよい。そして、ユーザ端末１０は、アバター生成装置１００の入出力部１０４から提示されるメニュー画面を表示する。
【００３７】
ユーザ端末１０にメニュー画面が表示されると、ユーザは、ユーザＩＤを入力して、アバターの生成を要求する操作を行う。ユーザ端末１０は、ユーザ操作に応じて、アバターの生成を要求する旨とともに、入力されたユーザＩＤをアバター生成装置１００に送信する（Ｓｅｑ２）。ユーザ端末１０が送信したユーザＩＤは、アバター生成装置１００のユーザ識別部１０５が、入出力部１０４を介して受信する。
【００３８】
アバター生成装置１００のユーザ識別部１０５は、ユーザＩＤを受信すると、アバター記憶手段１０６を検索して、既に同一のユーザＩＤを持つアバターが登録されているか否かを確認する（Ｓｅｑ３）。アバター記憶手段１０６からは、指定したユーザＩＤと紐づけられた登録情報または登録情報がない旨の検索結果を得る（Ｓｅｑ４）。ここで、アバター記憶手段１０６に既にアバターが登録ずみのユーザである場合には、登録済みであることをユーザに通知し（Ｓｅｑ５）、処理を終了する。ユーザ識別部１０５は、例えば、入出力部１０４を介して、登録済みである旨を提示した登録通知画面の画面情報をユーザ端末１０に送信するようにしてもよい。なお、Ｓｅｑ３〜Ｓｅｑ５による新規ユーザか否かの確認動作は省略してもよい。一方、新規ユーザであることが確認された場合には、ユーザ識別部１０５は、そのユーザＩＤをアバター生成登録部１０３に通知する（Ｓｅｑ６）。
【００３９】
ユーザ識別部１０５からアバター生成の対象とするユーザのユーザＩＤが指定されると、アバター生成登録部１０３は、外見情報取得部１０１ａに対して、アバター生成の対象とするユーザに関する外見情報の取得を要求する（Ｓｅｑ７）。アバター生成登録部１０３は、例えば、外見情報の取得を要求する旨とともに、指定されたユーザＩＤを外見情報取得部１０１ａに通知する。外見情報取得部１０１ａは、アバター生成登録部１０３からの要求に応じて、外見情報管理装置２０ａから、そのユーザＩＤで特定されるユーザの外見情報を取得する（Ｓｅｑ８，９）。外見情報取得部１０１ａは、例えば、外見情報管理装置２０ａが外見情報を保持するデータベース装置によって実現されている場合には、外見情報管理装置２０ａを検索して、ユーザの性別情報等、ユーザ情報のうちアイテムの決定に用いる外見情報を読み出せばよい。なお、外見情報管理装置２０ａに登録されている外見情報の全てを読み出すようにしてもよい。外見情報取得部１０１ａは、外見情報管理装置２０ａから取得した外見情報をアバター生成登録部１０３に通知する（Ｓｅｑ１０）。
【００４０】
また、アバター生成登録部１０３は、非外見情報取得部１０１ｂに対して、アバター生成の対象とするユーザに関する非外見情報の取得を要求する（Ｓｅｑ１１）。アバター生成登録部１０３は、例えば、非外見情報の取得を要求する旨とともに、指定されたユーザＩＤを非外見情報取得部１０１ｂに通知する。非外見情報取得部１０１ｂは、アバター生成登録部１０３からの要求に応じて、非外見情報管理装置２０ｂから、そのユーザＩＤで特定されるユーザの非外見情報を取得する（Ｓｅｑ１２，１３）。非外見情報取得部１０１ｂは、例えば、非外見情報管理装置２０ｂが非外見情報を保持するデータベース装置によって実現されている場合には、非外見情報管理装置２０ｂを検索して、ユーザの役職情報、所属情報等、ユーザ情報のうちアイテムの決定に用いる非外見情報を読み出せばよい。なお、非外見情報管理装置２０ｂに登録されている非外見情報の全てを読み出すようにしてもよい。非外見情報取得部１０１ｂは、非外見情報管理装置２０ｂから取得した非外見情報をアバター生成登録部１０３に通知する（Ｓｅｑ１４）。
【００４１】
アバター生成登録部１０３は、外見情報取得部１０１ａおよび非外見情報取得部１０１ｂによって取得される外見情報および非外見情報を元に、アバターアイテム記憶手段１０２を検索し（Ｓｅｑ１５）、アバターアイテム記憶手段１０２に記憶されているアイテムの中から指定されたユーザに対応づけるアバターを構成するアイテムを選択、取得する（Ｓｅｑ１６）。そして、アバター生成登録部１０３は、取得したアイテムを合成して指定されたユーザのアバターを生成し（Ｓｅｑ１７）、ユーザＩＤと紐づけてアバター記憶手段１０６に登録する（Ｓｅｑ１８）。また、アバター生成登録部１０３は、作成したアバターをユーザが確認できるよう、アバターの情報をユーザ端末１０に送信する（Ｓｅｑ１９）。アバター生成登録部１０３は、例えば、入出力部１０４を介して、生成したアバターを提示した確認画面の画面情報をユーザ端末１０に送信するようにしてもよい。
【００４２】
次に、このシーケンスにおける各処理部（ユーザ識別部１０５，外見情報取得部１０１ａ，非外見情報取得部１０１ｂおよびアバター生成登録部１０３）の動作について説明する。図６は、ユーザ識別部１０５の動作例を示すフローチャートである。ユーザ識別部１０５は、図６に示すように、入出力部１０４を介してユーザ端末１０からユーザＩＤが入力されると（ステップＡ１０１）、アバター記憶手段１０６を検索する（ステップＡ１０２）。ここでは、アバター記憶手段１０６に、そのユーザＩＤと紐づけられている登録データを検索することによって、その検索結果からそのユーザＩＤが新規ユーザであるか否かを判定している。
【００４３】
入力されたユーザＩＤが新規ユーザであると判定した場合には（ステップＡ１０３のＹｅｓ）、ユーザ識別部１０５は、そのユーザＩＤをアバター生成の対象とするユーザのユーザＩＤとしてアバター生成登録部１０３に通知する（ステップＡ１０４）。一方、入力されたユーザＩＤが新規ユーザでないと判定した場合には（ステップＡ１０３のＮｏ）、ユーザ識別部１０５は、登録済みであることをユーザに通知するために、その旨を示す情報をユーザ端末１０に送信する（ステップＡ１０５）。
【００４４】
また、図７は、外見情報取得部１０１ａの動作例を示すフローチャートである。図７に示すように、外見情報取得部１０１ａは、アバター生成登録部１０３からユーザＩＤが入力されると（ステップＢ１０１）、外見情報管理装置２０ａから外見情報（ここでは、性別情報）を取得する（ステップＢ１０２）。外見情報取得部１０１ａは、例えば、アバター生成登録部１０３からのユーザＩＤが指定された外見情報取得要求に応じて、外見情報管理装置２０ａを検索して、指定されたユーザＩＤと紐づけられた性別情報等の外見情報を読み出す。そして、読み出した外見情報（性別情報）をアバター生成登録部１０３に応答として通知する（ステップＢ１０３）。
【００４５】
また、図８は、非外見情報取得部１０１ｂの動作例を示すフローチャートである。図８に示すように、非外見情報取得部１０１ｂは、アバター生成登録部１０３からユーザＩＤが入力されると（ステップＣ１０１）、非外見情報管理装置２０ｂからそのユーザの非外見情報（ここでは、役職と所属部署の情報を含む所属情報）を取得する（ステップＣ１０２）。非外見情報取得部１０１ｂは、例えば、アバター生成登録部１０３からのユーザＩＤが指定された非外見情報取得要求に応じて、非外見情報管理装置２０ｂを検索して、指定されたユーザＩＤと紐づけられた所属情報等の非外見情報を読み出す。そして、読み出した外見情報（所属情報）をアバター生成登録部１０３に応答として通知する（ステップＣ１０３）。
【００４６】
また、図９は、アバター生成登録部１０３の動作例を示すフローチャートである。図９に示すように、アバター生成登録部１０３は、ユーザ識別部１０５からユーザＩＤが入力されると（ステップＤ１０１）、そのユーザＩＤを外見情報取得部１０１ａに通知して外見情報を取得する（ステップＤ１０２）。アバター生成登録部１０３は、例えば、ユーザＩＤを指定した外見情報取得の要求を外見情報取得部１０１ａに対して行い、その応答としてそのユーザの性別情報を得るようにしてもよい。
【００４７】
また、アバター生成登録部１０３は、そのユーザＩＤを非外見情報取得部１０１ｂに通知して非外見情報を取得する（ステップＤ１０３）。アバター生成登録部１０３は、例えば、ユーザＩＤを指定した非外見情報取得の要求を非外見情報取得部１０１ｂに対して行い、その応答としてそのユーザの所属情報を得るようにしてもよい。
【００４８】
次に、アバター生成登録部１０３は、ステップＤ１０２およびＤ１０３で取得した性別情報、所属情報を元に、アバターアイテム記憶手段１０２を検索して、アバター生成に必要となるアイテムを取得する（ステップＤ１０４）。例えば、アバター生成登録部１０３は、アバターアイテム記憶手段１０２を検索して、指定されたユーザの外見情報および非外見情報の内容が、アイテムの使用条件として示されるユーザ情報の内容に合致するアイテムを取得するようにしてもよい。そして、アバター生成登録部１０３は、取得したアイテムを合成して指定されたユーザのアバターを生成する（ステップＤ１０５）。例えば、アバター生成登録部１０３は、そのアバターの構成要素である各アイテムを表現しているオブジェクト画像をそのアイテムの構成部位に合わせて合成することによって、アバターデータとなるオブジェクト画像を生成することによって、アバターを生成してもよい。
【００４９】
アバター生成が完了すると、アバター生成登録部１０３は、生成したアバターの情報（ここでは、アバターデータ）をユーザＩＤと紐づけてアバター記憶手段１０６に登録する（ステップＤ１０６）。また、アバター生成登録部１０３は、作成したアバターをユーザが確認できるよう、そのアバターをユーザ端末１０の画面上に表示させる（ステップＤ１０７）。アバター生成登録部１０３は、例えば、入出力部１０４を介して、生成したアバターを提示した確認画面の画面情報をユーザ端末１０に送信することによって、アバターをユーザ端末１０の画面上に表示させる。
【００５０】
図１０および図１１は、生成されるアバターの例を示す説明図である。なお、どちらもアバターアイテム記憶手段１０２に登録されているアイテムが図３に示す例であった場合に作成されるアバターの例を示している。図１０に示すアバターは、性別が男性で役職が一般，部署が営業部のユーザに対して生成されるアバターの例である。図１０に示す例では、役職を区別するための服アイテムのうちのｃｌｏｔｈｅ１．ｇｉｆというアイテムデータ（一般役職用の服のオブジェクト画像）が合成されている。また、所属を区別するための所持品アイテムのうちのｏｂｊｅｃｔ１．ｇｉｆというアイテムデータ（営業かばんのオブジェクト画像）が合成されている。これにより、このアバターを見た他のユーザが、一般役職用の服装と営業かばんアイテムから、そのユーザの役職と部署とを判断することができるようになっている。
【００５１】
また、図１１に示すアバターは、性別が男性で役職が課長，部署が経理部のユーザに対して生成されるアバターの例である。図１１に示す例では、役職を区別するための服アイテムのうちのｃｌｏｔｈｅ３．ｇｉｆというアイテムデータ（課長役職用の服のオブジェクト画像）が合成されている。また、所属を区別するための所持品アイテムのうちのｏｂｊｅｃｔ２．ｇｉｆというアイテムデータ（電卓のオブジェクト画像）が合成されている。これにより、このアバターを見た他のユーザが、課長役職用の服装と電卓アイテムから、そのユーザの役職と部署とを判断することができるようになっている。
【００５２】
なお、本例では、企業内におけるアバターを介した、社員同士の出会い支援やコミュニケーション支援を実現するといったサービスにおけるアバター生成システムを例として示したが、本発明の適用可能対象はこの限りではない、また、アバターに反映させる非外見情報についても、所属部署、役職といった情報だけでなく、アイテムの種類や個数、アイテム内文字にどのように反映させるかといった関連づけのルールを予め定めておけば、例えば、氏名、年齢、専門分野、得意分野、経歴、勤務場所、会社名、出身地、家族構成、趣味、学歴、所属サークル、所有財産といった人間同士のコミュニケーションを支援する際に有効となるあらゆる非外見情報を利用できる。
【００５３】
図１２および図１３は、非外見情報とアイテムとの関連づけの他の例を示す説明図である。図１２に示す例では、氏名，専門分野，得意分野，経歴，勤務場所，会社名をアバターで表現している例である。具体的には、図１０や図１１で示した顔画像よりも歳をとった顔画像により、いわゆる年配（例えば、５０代以上）の年齢を表現している。また、会社のロゴマークをアバターの胸部に置くことで、所属会社を表現している。また、その他の氏名，専門分野，得意分野，経歴，勤務場所といった非外見情報は、文字情報として名札画像に含ませることで表現している。なお、このような名札画像は、例えば、アバターアイテム記憶手段１０２にアバターアイテムの情報を登録する管理者の入力により作成されてもよい。また、名札アイコンの枠組みの画像と、入力項目とを予め定めておき、ユーザ情報を取得した際に自動で作成するようにすることも可能である。
【００５４】
また、図１３に示す例では、氏名，出身地，家族構成，趣味，学歴，所蔵サークル，所有財産をアバターで表現している例である。具体的には、学卒を示す帽子画像により、学歴を表現している。また、野球ボールの画像をアバターの手に持たせるよう配置することで、趣味，所属サークルを表現している。他の氏名，家族構成，出身地，所有財産につては、図１２と同様に、文字情報として名札画像に含ませることで表現している。なお、図１２および図１３に示した各アバターアイテムは、そのアイテムが表現しているユーザ情報の内容（例えば、氏名，年齢，専門分野，得意分野，経歴，勤務場所，会社名，出身地，家族構成，趣味，学歴，所属サークル，所有財産の内容またはそれらを組み合わせた内容）と関連づけて管理することにより、アバター生成の対象となるユーザのユーザ情報の内容に応じて、自動で取得される。
【００５５】
以上のように、本実施形態によれば、仮想空間を活用した出会い支援やコミュニケーション支援を目的とするサービスにおいて、ユーザの外見からは分からない特性をも表現するアバターを、ユーザの操作を殆ど必要とせずに自動で生成することができる。例えば、企業内において仮想空間を活用した出会い支援やコミュニケーション支援を目的とするサービスにおいて、ユーザの性別等の外見情報だけでなくユーザの役職や所属部署等の非外見情報をも表現するアバターを、ユーザＩＤを入力するだけで自動で生成することができる。
【００５６】
なお、上記実施形態には、ユーザに対応づけるアバターを生成するアバター生成装置であって、アバターに対応づけられるユーザを識別するための識別情報を用いて、ユーザに関する情報として、該ユーザの外見からは識別不可能な情報である非外見情報を取得する非外見情報取得手段（例えば、非外見情報取得手段１０１）と、アバターを構成するアイテムの情報を記憶するとともに、該アイテムのうち少なくとも１つのアイテムを非外見情報と関連づけて記憶するアバターアイテム記憶手段（例えば、アバターアイテム記憶手段１０２）と、非外見情報取得手段によって取得された非外見情報に基づいて、アバターアイテム記憶手段に記憶されているアイテムの中からユーザに対応づけるアバターに使用するアイテムを選択してアバターを生成するアバター生成手段（例えば、アバター生成手段１０３）とを備えたアバター生成装置の構成が示されている。
【００５７】
また、上記実施形態には、非外見情報取得手段が、非外見情報を外部のユーザ情報管理装置（例えば、非外見情報管理装置２０ｂ）から取得するアバター生成装置の構成が示されている。
【００５８】
また、上記実施形態には、アバターアイテム記憶手段が、アバターを構成するアイテムの情報と、該アイテムを使用できるユーザの条件とを対応づけて記憶し、アバターアイテム記憶手段が記憶する情報には、非外見情報取得手段が取得する非外見情報によって該アバターアイテムを使用できるユーザの条件が規定されているアイテムの情報が含まれ、アバター生成手段が、アバターアイテム記憶手段に記憶されているアイテムの中から、非外見情報取得手段によって取得された非外見情報の内容が、該アイテムを使用可能なユーザの条件に合致するアイテムを選択してアバターを生成するアバター生成装置の構成が示されている。
【００５９】
また、上記実施形態には、アバターに対応づけられるユーザに関する情報として、該ユーザの性別情報を取得する外見情報取得手段（例えば、外見情報取得部１０１ａ）を備え、アバターアイテム記憶手段が記憶する情報には、外見情報取得手段が取得する性別情報と非外見情報取得手段が取得する非外見情報との組み合わせによって該アイテムを使用できるユーザの条件が既定されているアイテムの情報が含まれ、アバター生成手段は、アバターアイテム記憶手段に記憶されているアイテムの中から、外見情報取得手段によって取得された性別情報および非外見情報取得手段によって取得された非外見情報の内容が、該アイテムを使用可能なユーザの条件に合致するアイテムを選択してアバターを生成するアバター生成装置の構成が示されている。
【００６０】
また、上記実施形態には、アバター生成手段が生成したアバターの情報を記憶するアバター記憶手段（例えば、アバター記憶手段１０６）を備えたアバター生成装置の構成が示されている。
【００６１】
また、上記実施形態には、非外見情報と関連づけるアイテムが、アバターとして表現される人物の顔または付属品を表現したオブジェクト画像であるアバター生成装置の構成が示されている。
【００６２】
また、上記実施形態には、非外見情報と関連づけるアイテムが、アバターとして表現される人物の付属品として、服、所有物またはアクセサリーを表現したオブジェクト画像であるアバター生成装置の構成が示されている。
【００６３】
また、上記実施形態には、非外見情報に関連づけるアイテムが、非外見情報を文字情報として含む付属品を表現したオブジェクト画像であるアバター生成装置の構成が示されている。
【００６４】
また、上記実施形態には、非外見情報として、ユーザの所属部署情報および役職情報を用いるアバター生成装置の構成が示されている。
【００６５】
また、上記実施形態には、非外見情報として、ユーザの氏名、年齢、専門分野、得意分野、経歴、勤務場所、会社名に関する情報のうちの少なくともいずれかを用いるアバター生成装置の構成が示されている。
【００６６】
また、上記実施形態には、非外見情報は、ユーザの出身地、家族構成、趣味、学歴、所属サークル、所有財産に関する情報であるアバター生成装置の構成が示されている。
【産業上の利用可能性】
【００６７】
本発明は、企業内でアバターを介した社員同士の出会い支援やコミュニケーション支援を実現するといったサービスにおけるアバター生成システムに限らず、ユーザの特徴をアバターで表現するシステムに好適に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】本発明によるアバター生成装置の構成例を示すブロック図である。
【図２】アバター生成装置のより具体的な構成例を示すブロック図である。
【図３】アバターアイテム記憶手段１０２に保持させる情報の一例を示す説明図である。
【図４】アバター記憶手段１０６に保持させる情報の一例を示す説明図である。
【図５】アバター生成システムの全体の流れを例示したシーケンス図である。
【図６】ユーザ識別部１０５の動作例を示すフローチャートである。
【図７】外見情報取得部１０１ａの動作例を示すフローチャートである。
【図８】非外見情報取得部１０１ｂの動作例を示すフローチャートである。
【図９】アバター生成登録部１０３の動作例を示すフローチャートである。
【図１０】生成されるアバターの例を示す説明図である。
【図１１】生成されるアバターの他の例を示す説明図である。
【図１２】非外見情報とアイテムとの関連づけの他の例を示す説明図である。
【図１３】非外見情報とアイテムとの関連づけの他の例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００６９】
１０  ユーザ端末
２０ａ  外見情報管理装置
２０ｂ  非外見情報管理装置
１００  アバター生成装置
１０１，１０１ｂ  非外見情報取得手段，非外見情報取得部
１０１ａ  外見情報取得部
１０２  アバターアイテム記憶手段
１０３  アバター生成手段，アバター生成登録部
１０４  入出力部
１０５  ユーザ識別部
１０６  アバター記憶手段
【図１】
2011039570.tif 000003
【図２】
2011039570.tif 000004
【図３】
2011039570.tif 000005
【図４】
2011039570.tif 000006
【図５】
2011039570.tif 000007
【図６】
2011039570.tif 000008
【図７】
2011039570.tif 000009
【図８】
2011039570.tif 000010
【図９】
2011039570.tif 000011
【図１０】
2011039570.tif 000012
【図１１】
2011039570.tif 000013
【図１２】
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【図１３】
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