(57)【要約】【課題】  トナーの圧縮を抑えることができるトナーカートリッジ、およびこのトナーカートリッジを備える画像形成装置を提供する。【解決手段】  トナー収容部１ｂと、回転軸３ａと搬送羽根３ｃとを備え、回転軸３ａの軸線回りに回転することによって、トナー収容部１ｂに収容されるトナーを回転軸３ａの軸線方向に搬送するトナー搬送部３と、回転軸３ａの軸線方向においてトナー収容部１ｂに延設されるトナー排出部１ｃであって、トナー搬送部３によって搬送されるトナーを排出するためのトナー排出口２が設けられるトナー排出部１ｃとを備えるトナーカートリッジ１０Ａの、搬送羽根３ｃを弾性スポンジによって形成する。【選択図】      図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容するトナー収容部と、
回転軸と該回転軸を取り巻いて設けられる搬送羽根とを備え、かつ、前記トナー収容部に設けられるトナー搬送部であって、前記回転軸の軸線回りに回転することによって、前記トナー収容部に収容されるトナーを、前記回転軸の軸線方向に搬送するトナー搬送部と、
前記回転軸の軸線方向において前記トナー収容部に延設されるトナー排出部であって、前記トナー搬送部によって搬送されるトナーを排出するためのトナー排出口が設けられるトナー排出部とを備え、
前記搬送羽根は、少なくとも前記トナー排出口近傍の部分が、弾性スポンジから形成されることを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項２】
前記弾性スポンジは、導電剤を含む導電性スポンジであることを特徴とする請求項１に記載のトナーカートリッジ。
【請求項３】
前記弾性スポンジは、連続気泡を含む連泡性スポンジであることを特徴とする請求項１または２に記載のトナーカートリッジ。
【請求項４】
前記弾性スポンジは、ウレタンから形成されるウレタンスポンジであることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載のトナーカートリッジ。
【請求項５】
前記搬送羽根の前記弾性スポンジから形成される部分は、前記トナーカートリッジの内壁に接触するように設けられることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１つに記載のトナーカートリッジ。
【請求項６】
現像装置を備える電子写真方式の画像形成装置において、
前記現像装置にトナーを補給するトナーカートリッジとして、請求項１〜５のいずれか１つに記載のトナーカートリッジを備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーカートリッジ、およびこのトナーカートリッジを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、現像装置に収容されるトナーによって現像を行うことで、画像を形成する。このような画像形成装置の分野において、従来から、現像装置にトナーを補給するトナーカートリッジが知られている。トナーカートリッジは、現像装置内のトナーが画像形成により消費されて少なくなると、トナーカートリッジに収容されるトナーを現像装置内に補給するように構成されている。
【０００３】
たとえば、特許文献１には、トナーを収容するトナー収容部と、トナー排出口が設けられ、トナー収容部に延設されるトナー排出部と、トナー収容部のトナーをトナー排出口へ搬送するトナー搬送部とを備えるトナーカートリッジが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−２３５２５５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載のトナーカートリッジによれば、トナー排出部は、トナー排出口、およびトナー収容部の内部空間とトナー排出部の内部空間とを連通する連通孔以外において、トナーカートリッジ内壁によって囲まれているので、効率良くトナーをトナー排出口から排出することができる。しかしながら、特許文献１に記載のトナーカートリッジには、トナー排出部がトナーカートリッジ内壁によって囲まれた形状であるが故の課題がある。すなわち、トナー排出口において外部に排出されずにトナー排出口を通り過ぎ、トナーカートリッジ内壁まで搬送されたトナーは、その後の行き場が無いために、トナー搬送部によって圧縮されてしまうという課題がある。特に、長期間搬送されたり長期間放置されたりすることによってトナーの流動性が低下すると、トナーが排出されずにトナーカートリッジ内壁まで搬送される頻度が高くなり、過度にトナーが圧縮されてしまう。トナーが過度に圧縮されると、押し固められたトナーの塊がトナーカートリッジ内壁に固着して、トナー搬送部の回転駆動の際の抵抗となり、最悪の場合には、トナー搬送部が回転駆動不可能になってしまう。
【０００６】
本発明は、上述した課題を解決するためになされたものであって、トナーの圧縮を抑えることができるトナーカートリッジ、およびこのトナーカートリッジを備える画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、トナーを収容するトナー収容部と、
回転軸と該回転軸を取り巻いて設けられる搬送羽根とを備え、かつ、前記トナー収容部に設けられるトナー搬送部であって、前記回転軸の軸線回りに回転することによって、前記トナー収容部に収容されるトナーを、前記回転軸の軸線方向に搬送するトナー搬送部と、
前記回転軸の軸線方向において前記トナー収容部に延設されるトナー排出部であって、前記トナー搬送部によって搬送されるトナーを排出するためのトナー排出口が設けられるトナー排出部とを備え、
前記搬送羽根が、少なくとも前記トナー排出口近傍の部分が、弾性スポンジから形成されることを特徴とするトナーカートリッジである。
【０００８】
また本発明は、前記弾性スポンジが、導電剤を含む導電性スポンジであることを特徴とする。
【０００９】
また本発明は、前記弾性スポンジが、連続気泡を含む連泡性スポンジであることを特徴とする。
【００１０】
また本発明は、前記弾性スポンジが、ウレタンから形成されるウレタンスポンジであることを特徴とする。
【００１１】
また本発明は、前記搬送羽根の前記弾性スポンジから形成される部分が、前記トナーカートリッジの内壁に接触するように設けられることを特徴とする。
【００１２】
また本発明は、現像装置を備える電子写真方式の画像形成装置において、
前記現像装置にトナーを補給するトナーカートリッジとして、前記トナーカートリッジを備えることを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、搬送羽根が弾性スポンジから形成されるので、トナー排出部でトナーが過度に圧縮されることを抑えることができる。
【００１４】
また本発明によれば、弾性スポンジが導電性スポンジであるので、弾性スポンジと、トナーやトナーカートリッジ内壁との間に摩擦が生じても、該弾性スポンジは帯電し難い。したがって、弾性スポンジがトナーを静電吸着することを抑えることができる。
【００１５】
また本発明によれば、連泡性スポンジは、単泡性スポンジと比較して圧縮または変形し易いので、トナーの過度な圧縮を抑えることができる。
【００１６】
また本発明によれば、弾性スポンジとして耐摩耗性に優れるウレタンスポンジを用いることによって、トナーカートリッジを長期間使用することができる。
【００１７】
また本発明によれば、搬送羽根の弾性スポンジから形成される部分がトナーカートリッジの内壁に接しながら回転することで、該内壁と搬送羽根との隙間が少なくなるので、より多くのトナーを搬送することができる。また、搬送羽根とトナーカートリッジ内壁とによって圧縮されるトナーを減らすことができる。
【００１８】
また本発明によれば、上記トナーカートリッジによって、トナーを長期間安定して、現像装置に補給できる。したがって、本発明に係る画像形成装置は、長期間安定して画像を形成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】画像形成装置３０の全体の構成を示す説明図である。
【図２】トナーカートリッジ１０Ａの構成を示す断面図である。
【図３】図２のＡ−Ａを切断面線とするトナーカートリッジ１０Ａの断面図である。
【図４】図２のＢ−Ｂを切断面線とするトナーカートリッジ１０Ａの断面図である。
【図５】２分の１周期の螺旋羽根面について説明するための図である。
【図６】図３に対応するトナーカートリッジ１０Ｂの断面図である。
【図７】図４に対応するトナーカートリッジ１０Ｂの断面図である。
【図８】２分の１周期のねじり羽根面について説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下に、本発明に係るトナーカートリッジの第１実施形態であるトナーカートリッジ１０Ａ、および本発明に係る画像形成装置の実施形態である画像形成装置３０について説明する。
【００２１】
まず、画像形成装置３０の全体構成について説明する。図１は、画像形成装置３０の全体の構成を示す説明図である。図１に示すように、画像形成装置３０は、トナーカートリッジ１０Ａ、感光体ドラム１７、現像装置２０、給紙カセット２１、露光装置２２、定着装置２３、転写装置２４、帯電装置２５、クリーニング装置２６、給紙ローラ２７、排紙ローラ２８、排紙トレイ２９、およびスキャナユニット３１を備える。
【００２２】
スキャナユニット３１は、図示しない原稿セットトレイ、図示しない自動反転原稿搬送装置（ＲＡＤＦ、Reversing Automatic Document Feeder）、および図示しない原稿読取装置を備える。
【００２３】
原稿セットトレイは、原稿読取装置の原稿載置台に載置させたい原稿をセットするためのトレイである。自動反転原稿搬送装置は、原稿セットトレイに載置された原稿を原稿読取装置の原稿載置台に搬送する装置である。原稿読取装置は、原稿載置台と、原稿走査装置と、反射部材と、光電変換素子（ＣＣＤ、Charge Coupled Device）を含むラインセンサなどから構成され、原稿載置台に載置された原稿の画像情報を、複数ラインごと、たとえば１０ラインごとに読み取る装置である。
【００２４】
原稿載置台は、画像情報を読み取る対象になる原稿を載置するための、ガラス製板状部材である。原稿走査装置は、図示しない光源と第１の反射ミラーとを含み、原稿載置台の鉛直方向下面に沿って平行に一定速度Ｖで往復移動し、原稿載置台に載置された原稿の画像形成面に光を照射する。このような光の照射によって反射光像が得られる。光源は、原稿載置台に載置された原稿に照射する光の光源である。第１の反射ミラーは、反射光像を反射部材に向けて反射する。
【００２５】
反射部材は、図示しない第２の反射ミラーと第３の反射ミラーと光学レンズとを含み、原稿走査装置で得られた反射光像を光電変換素子ラインセンサ上で結像させる。反射部材は、原稿走査装置の往復移動に追随してＶ／２の速度で往復移動する。第２の反射ミラーおよび第３の反射ミラーは、原稿走査装置で得られた反射光像を、光学レンズに向けて反射させる。光学レンズは、第２の反射ミラーおよび第３の反射ミラーによって反射された反射光像を、光電変換素子ラインセンサ上に結像させる。
【００２６】
ＣＣＤラインセンサは、図示しないＣＣＤ回路を含む。ＣＣＤ回路は、光学レンズによって結像された反射光像を電気信号に光電変換し、画像情報である電気信号を、画像形成装置３０の図示しない画像処理部に出力する。画像処理部は、原稿読取装置またはパーソナルコンピュータなどの外部装置から入力された画像情報を電気信号に変換し、露光装置２２に出力する。
【００２７】
感光体ドラム１７は、図示しない駆動部によって軸線回りに回転駆動可能に支持され、その表面に静電潜像ひいてはトナー像が形成されるローラ状部材である。感光体ドラム１７としては、たとえば、図示しない導電性基体と、該導電性基体の表面に形成される感光層とを含むローラ状部材を使用できる。導電性基体の形状は、円筒状、円柱状、シート状などが挙げられ、その中でも円筒状であることが好ましい。感光層としては、有機感光層や無機感光層などが挙げられる。
【００２８】
有機感光層としては、電荷発生物質を含む樹脂層である電荷発生層と電荷輸送物質を含む樹脂層である電荷輸送層とが積層された感光層や、１つの樹脂層中に電荷発生物質と電荷輸送物質とを含む単層の感光層などが挙げられる。無機感光層としては、酸化亜鉛、セレン、アモルファスシリコンなどから選ばれる１種または２種以上を含む感光層が挙げられる。
【００２９】
なお、導電性基体と感光層との間には下地膜が介在してもよい。また、感光層の表面には感光層を保護するための表面膜（保護膜）が設けられてもよい。
【００３０】
帯電装置２５は、感光体ドラム１７表面を帯電させる装置であり、たとえば鋸歯型帯電器などである。帯電装置２５には図示しない電源が接続され、帯電装置２５は該電源から電圧の印加を受けて、感光体ドラム１７表面を所定の極性および電位に帯電させる。帯電装置２５としては、鋸歯型帯電器以外にも、チャージャー型帯電器、帯電ブラシ型帯電器、ローラ状帯電器、スポンジなどの接触方式の帯電器などが使用できる。
【００３１】
露光装置２２は、スキャナユニット３１において読み取られた原稿の画像情報または外部機器からの画像情報が入力され、画像情報に応じた信号光を帯電状態にある感光体ドラム１７表面に照射する。これによって、感光体ドラム１７表面に、画像情報に応じた静電潜像が形成される。露光装置２２としては、たとえば、光源を含むレーザスキャニング装置が用いられる。レーザスキャニング装置は、たとえば、光源、ポリゴンミラー、ｆθレンズ、反射ミラーなどを組み合せた装置である。光源としては、たとえば、半導体レーザ、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）アレイ、エレクトロルミネッセンス（ＥＬ）素子などを使用できる。
【００３２】
現像装置２０は、現像槽１１、現像ローラ１２、第１搬送ローラ１３、および第２搬送ローラ１４を備える。現像槽１１は、たとえば現像剤としてトナーとキャリアとからなる２成分現像剤を収容するとともに、現像ローラ１２、第１搬送ローラ１３、および第２搬送ローラ１４を回転自在に支持する。
【００３３】
現像ローラ１２は、ローラ状部材で構成され、現像剤を担持して感光体ドラム１７へと搬送する部材であり、図示しない駆動部によって軸線回りに回転駆動する。現像ローラ１２は、現像槽１１の開口部を介して感光体ドラム１７に対向するように設けられる。
【００３４】
現像ローラ１２によって担持された現像剤は、現像ローラ１２と感光体ドラム１７とが最も近接する位置で、感光体ドラム１７に接触する。この接触領域が現像ニップ部であり、現像ニップ部では、現像ローラ１２に接続される図示しない電源から現像ローラ１２に対して現像バイアス電圧が印加される。これによって、現像ローラ１２表面のトナーは感光体ドラム１７表面の静電潜像へ供給される。
【００３５】
第１搬送ローラ１３および第２搬送ローラ１４は、たとえばオーガスクリューのような搬送部材で構成され、図示しない駆動部によって回転駆動し、現像槽１１内に収容される現像剤を互いに逆方向へ搬送する。
【００３６】
また、現像装置２０は、第１搬送ローラ１３の鉛直方向下方において、現像槽１１の底面に、図示しないトナー濃度検知センサを備える。トナー濃度検知センサはセンサ面が現像槽１１の内部に露出するように設けられる。トナー濃度検知センサは、図示しない制御部に電気的に接続される。制御部は、トナー濃度検知センサによる検知結果が予め定めるトナー濃度設定値よりも低いと判断すると、後述するトナーカートリッジ１０Ａに設けられるトナー搬送部３を回転駆動させる図示しない駆動部に、制御信号を送る。トナー搬送部３が回転することにより、トナーカートリッジ１０Ａ内のトナーが現像槽１１内に補給される。トナーカートリッジ１０Ａについては後に詳述する。
【００３７】
転写装置２４は、ローラ状部材で構成され、図示しない支持部によって回転自在に支持され、かつ図示しない駆動部によって回転可能に設けられる。転写装置２４は、感光体ドラム１７に圧接するように設けられる。
【００３８】
転写装置２４としては、たとえば、直径８ｍｍ〜１０ｍｍの金属製芯金と、該金属製芯金の表面に形成される導電性弾性層とを含むローラ状部材が用いられる。金属製芯金を形成する金属としては、ステンレス鋼、アルミニウムなどが用いられる。導電性弾性層としては、エチレンプロピレンジエンゴム（ＥＰＤＭ）、発泡ＥＰＤＭ、発泡ウレタンなどのゴム材料にカーボンブラックなどの導電材を配合したゴム材料を使用できる。
【００３９】
転写装置２４は、感光体ドラム１７と転写装置２４との圧接部（転写ニップ部）において、感光体ドラム１７上に現像されたトナー像を、後述する給紙カセット２１から搬送されてくる記録媒体に転写する部材である。記録媒体が転写ニップ部を通過することによって、感光体ドラム１７上のトナー像が記録媒体に転写される。トナー像が転写された記録媒体は、後述する定着装置２３へ搬送される。
【００４０】
また、転写装置２４には図示しない電源が接続され、トナー像を記録媒体に転写する際に、トナー像を構成するトナーの帯電極性とは逆極性の電圧が転写装置２４に印加される。これによって、トナー像が記録媒体に円滑に転写される。
【００４１】
クリーニング装置２６は、トナー像を転写した後の感光体ドラム１７表面をクリーニングする部材である。クリーニング装置２６は、図示しないクリーニングブレードと、図示しないトナー貯留槽とを備える。クリーニングブレードは、感光体ドラム１７の軸線方向に沿って平行に延設される板状部材で構成され、該板状部材の幅方向の一端が感光体ドラム１７表面に当接するように設けられる。クリーニングブレードは、回転する感光体ドラム１７表面に当接することで、記録媒体にトナー像を転写した後に感光体ドラム１７表面に残留するトナーや紙粉などを、感光体ドラム１７表面から取り除くことができる。トナー貯留槽は、容器状部材で構成され、クリーニングブレードによって除去されたトナーなどを一時的に貯留する。
【００４２】
給紙カセット２１は、普通紙、コート紙、カラーコピー用紙、ＯＨＰフィルムなどの記録媒体を収容するトレイである。
【００４３】
給紙ローラ２７は、給紙カセット２１と転写ニップ部との間に設けられるローラ対であり、給紙カセット２１に収容される記録媒体を、１枚ずつ、定着ニップ部に向けて搬送する。給紙ローラ２７は、感光体ドラム１７上のトナー像の所定位置が転写ニップ部に搬送される時期と、記録媒体の所定位置が転写ニップ部に搬送される時期とが一致するように、記録媒体を搬送する。
【００４４】
定着装置２３は、転写ニップ部から搬送された記録媒体に担持される未定着トナー像を構成するトナーを加熱し、溶融させて該記録媒体に定着させる部材である。定着装置２３は、定着ローラ３２と、加圧ローラ３３とを備える。定着ローラ３２は、図示しない支持部によって回転自在に支持されるローラ状部材であり、かつ図示しない駆動部によって軸線回りに回転可能に設けられる。定着ローラ３２は、たとえば、芯金と、芯金の表面に形成される弾性層とを含むローラ状部材から構成される。芯金は、鉄、ステンレス、アルミニウムなどの金属によって形成される。弾性層は、たとえば、シリコーンゴム、フッ素ゴムなどの弾性材料で形成される。
【００４５】
定着ローラ３２は、その内部に図示しない加熱部を有する。加熱部は、図示しない電源から電圧印加を受けて発熱する。加熱部としては、たとえば、ハロゲンランプ、赤外線ランプなどを使用できる。
【００４６】
加圧ローラ３３は、図示しない支持部によって回転自在に支持されるローラ状部材であり、かつ図示しない加圧部によって定着ローラ３２に対して圧接するように設けられる。加圧ローラ３３は、定着ローラ３２の回転に従動回転するように構成される。定着ローラ３２と加圧ローラ３３との圧接部を定着ニップ部と称する。
【００４７】
加圧ローラ３３は、定着ローラ３２により溶融状態にあるトナーに向けて記録媒体を押圧することによって、トナー像の記録媒体への定着を促進する。加圧ローラ３３としては、定着ローラ３２と同一構成のローラ状部材を使用できる。また、加圧ローラ３３の内部には、定着ローラ３２と同様の加熱部を設けてもよい。
【００４８】
このような定着装置２３によれば、トナー像が転写された記録媒体が定着ニップ部を通過することで、トナー像を構成するトナーが溶融し、トナー像が記録媒体に定着する。トナー像が定着した記録媒体は、排紙ローラ２８に向けて搬送される。
【００４９】
排紙ローラ２８は、定着ニップ部と排紙トレイ２９との間に設けられるローラ対であり、定着ニップ部においてトナー像が定着した記録媒体を、排紙トレイ２９に向けて搬送する。排紙トレイ２９は、トナー像が定着しれた記録媒体を、フェイスダウンで載置するトレイである。
【００５０】
次に、トナーカートリッジ１０Ａについて、詳細に説明する。図２は、トナーカートリッジ１０Ａの構成を示す断面図であり、トナーカートリッジ１０Ａの正面の壁部を取り外した場合の正面図に対応する。図３は、図２のＡ−Ａを切断面線とするトナーカートリッジ１０Ａの断面図であり、トナーカートリッジ１０Ａの上面の壁部を取り外した場合の平面図に対応する。図４は、図２のＢ−Ｂを切断面線とするトナーカートリッジ１０Ａの断面図であり、トナーカートリッジ１０Ａの右側面の壁部を取り外した場合の右側面図に対応する。トナーカートリッジ１０Ａは、トナー収容容器１と、トナー搬送部３と、トナー汲上げ部８とを備え、トナーを現像装置２０に補給する。
【００５１】
トナー収容容器１は、トナー貯蔵部１ａと、トナー収容部１ｂと、トナー排出部１ｃとを含む。トナー貯蔵部１ａは、略半円柱状の内部空間を有しており、その内部空間にトナーを収容するとともに、トナー汲上げ部８を回転自在に支持する。
【００５２】
トナー汲上げ部８は、回転することにより、トナー貯蔵部１ａ内に収容されるトナーをトナー収容部１ｂに供給する。トナー汲上げ部８は、回転軸８ａ、汲上げギア８ｂ、汲上げ板８ｃ、および汲上げブレード８ｄが一体的に設けられ、汲上げギア８ｂを介して、図示しない駆動モータおよび歯車伝達機構からの駆動力によって、回転軸８ａを中心に回転するように構成される。
【００５３】
回転軸８ａは、トナー貯蔵部１ａの軸線方向に沿って設けられる円柱状部材であり、その軸線方向一端部に汲上げギア８ｂが設けられる。汲上げ板８ｃは、矩形の板状部材であり、その幅方向中央部において、長手方向に貫通する貫通孔が設けられる。汲上げ板８ｃの貫通孔に回転軸８ａが挿入され固定される。汲上げブレード８ｄは、可撓性を有する０．５ｍｍ〜２ｍｍ程度の厚さのポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）シートからなり、汲上げ板８ｃの幅方向両端部に設けられる。
【００５４】
トナー汲上げ部８によれば、回転軸８ａの回転に伴って汲上げ板８ｃおよび汲上げブレード８ｄが回転することで、トナー貯蔵部１ａ内のトナーがトナー収容部１ｂへ汲み上げられる。このとき、汲上げブレード８ｄは、その可撓性によってトナー貯蔵部１ａの内壁に摺接しながら変形しつつ回転し、回転方向下流側のトナーを汲み上げる。
【００５５】
トナー収容容器１には、板状部材からなる隔壁４が、トナー貯蔵部１ａの軸線方向に沿って設けられる。隔壁４は、トナー汲上げ部８によって汲み上げられたトナーを、トナー収容部１ｂに適量保持する機能を有する。
【００５６】
トナー収容部１ｂは、隔壁４を挟んでトナー貯蔵部１ａに沿って設けられる。トナー収容部１ｂは、トナー貯蔵部１ａの内部空間よりも小さな、略半円柱状の内部空間を有し、その内部空間に、トナー搬送部３を回転自在に支持し、トナー汲上げ部８によって供給されたトナーを収容する。トナー搬送部３は、トナー搬送部３の軸線方向のうちの一方の方向である搬送方向Ｃに、トナー収容部１ｂに収容されたトナーを搬送するように設けられる。トナー搬送部３については後述する。
【００５７】
トナー排出部１ｃは、略半円柱状の内部空間を有し、トナー収容部１ｂの搬送方向Ｃ下流においてトナー収容部１ｂに延設される。トナー排出部１ｃは、トナー収容部１ｂの内部空間とトナー排出部１ｃの内部空間とが連通するように設けられる。トナー排出部１ｃには、トナー搬送部３によって搬送されたトナーを排出することによって該トナーを現像装置２０に補給するためのトナー排出口２が設けられる。トナー排出口２と、現像装置２０の図示しないトナー供給口とが、直接または図示しないパイプを介して接続されることで、トナー排出口２から排出されたトナーが現像装置２０に補給されるようになる。本実施形態では、トナー排出口２は、トナー排出部１ｃの鉛直方向下面に設けられる略矩形状の開口である。
【００５８】
上記のように、トナー搬送部３によってトナー排出部１ｃに搬送されたトナーは、トナー排出口２においてトナーカートリッジ１０Ａの外部に排出される。トナーカートリッジ１０Ａでは、トナー排出部１ｃは、トナー排出口２、およびトナー収容部１ｂの内部空間とトナー排出部１ｃの内部空間とを連通する連通孔以外は、トナーカートリッジ１０Ａの内壁によって囲まれている。したがって、効率良くトナーをトナー排出口２から排出することができる。また、トナーカートリッジ１０Ａでは、トナー収容部１ｂではなくトナー排出部１ｃにトナー排出口２が設けられるので、トナー汲上げ部８により汲み上げられたトナーが現像装置２０に一気に流れ込むことが抑えられる。したがって、適量のトナーの補給を行うことができる。
【００５９】
次に、トナー搬送部３について説明する。トナー搬送部３は、回転軸３ａと、搬送ギア３ｂと、搬送羽根３ｃとを備え、回転軸３ａの軸線回りに回転することでトナー収容部１ｂ内のトナーを搬送方向Ｃに搬送する。回転軸３ａおよび搬送ギア３ｂは、たとえば、ポリエチレンや、ポリプロピレン、ハイインパクトポリスチレン、ＡＢＳ樹脂（アクリロニトリル−ブタジエン−スチレン共重合合成樹脂）などの材料から形成される。
【００６０】
回転軸３ａは、半径２ｍｍ〜５ｍｍの円柱状部材であり、トナー収容部１ｂの軸線方向に沿って、トナー収容部１ｂ端部からトナー排出部１ｃの端部までに亘って設けられる。回転軸３ａの搬送方向Ｃ下流側端部には搬送ギア３ｂが設けられる。回転軸３ａは、搬送ギア３ｂを介して、図示しない駆動モータおよび歯車伝達機構からの駆動力によって、６０ｒｐｍ〜２００ｒｐｍで回転するように構成される。
【００６１】
搬送羽根３ｃは、回転軸３ａを取り巻いて設けられる。搬送羽根３ｃは、回転軸３ａの回転に伴って回転することにより、トナー収容部１ｂ内のトナーを搬送方向Ｃに搬送する部材である。
【００６２】
先に、従来の搬送羽根について説明する。従来の搬送羽根は、剛性の高い樹脂などから成型される。従来の搬送羽根も、本実施形態の搬送羽根３ｃと同様に、搬送方向Ｃにトナーを搬送することで、トナー排出口２からトナーを排出する。搬送羽根に搬送されるトナーは、鉛直方向下方にあるものから順に、トナー排出口２から排出される。ここで、一般的に、トナーは、長期間搬送されたり放置されたりすると、流動性が低下する傾向にある。トナーの流動性が低下している場合、鉛直方向下方のトナーが排出されても、鉛直方向上方にあったトナーは排出されることなくトナーカートリッジ１０Ａの搬送方向Ｃ下流側内壁まで搬送される場合がある。このような場合、従来の搬送羽根では、その剛性が高いために、搬送羽根とトナーカートリッジ１０Ａ内壁とによってトナーが過度に圧縮され、押し固められてしまう。トナーが押し固められてしまうと、搬送羽根が回転できなくなるおそれがある。
【００６３】
これに対して、本実施形態では、搬送羽根３ｃは、すべて弾性スポンジからなる。弾性スポンジとは、トナーを搬送するのに必要最小限の剛性を有するスポンジであって、トナー排出口２において排出されずにトナーカートリッジ１０Ａ内壁と搬送羽根３ｃとによって挟まれたトナーを過度に圧縮しないように、搬送羽根３ｃが圧縮または変形するような弾性を有するスポンジである。具体的には、弾性スポンジは、たとえば、圧縮変形率が５０％以上８０％以下の材質である。ここで、圧縮変形率は、１辺１ｃｍの立方体の試料に対して厚さ方向に毎秒０．１Ｎ／ｃｍ２の荷重を加えた際の該試料の厚さの最小値をＦ［ｃｍ］とするとき、下記式（１）で与えられる。
圧縮変形率［％］＝（１−Ｆ）×１００［％］                      …（１）
【００６４】
本実施形態の搬送羽根３ｃは、このような弾性スポンジからなるので、トナー排出部１ｃでトナーが過度に圧縮されることを抑えることができる。これによって、トナーを長期間安定して、現像装置２０に補給できる。したがって、画像形成装置３０は、長期間安定して画像を形成することができる。
【００６５】
弾性スポンジの各開口部は、開口にトナーが入り込まない程度の大きさであることが好ましい。具体的には、開口面積で表わせば、たとえば、１μｍ２以上１０μｍ２以下である。また、開口径で表わせば、たとえば、１μｍ以上３μｍ以下である。このような大きさの開口部が設けられることにより、トナーが開口に入り込むことを抑えながら、トナーと弾性スポンジとの摩擦を大きくすることができる。これによって、トナーは、搬送羽根３ｃとともに回転し易くなる。したがって、流動性の低下によってトナー排出口２から排出されなかった鉛直方向上方のトナーを、鉛直方向下方へ移動させることができ、トナー排出口２から排出され易くすることができる。
【００６６】
上記弾性スポンジとしては、ウレタンスポンジ、ゴムスポンジ、ポリエチレンスポンジなどを使用でき、この中でも耐摩耗性に優れるウレタンスポンジが好ましい。弾性スポンジとしてウレタンスポンジを用いることによって、トナーカートリッジ１０Ａを長期間使用することができる。また、上記弾性スポンジとしては、連続気泡を有する連泡性スポンジが好ましい。連泡性スポンジは、単泡性スポンジと比較して圧縮または変形し易いので、トナーの過度な圧縮を抑えることができる。連泡性スポンジは、たとえば、炭酸カルシウムの微粉末を練り込んだ材料を射出成形後、成形品を塩酸水中に浸漬して、粉末炭酸カルシウムを分解溶出する方法や、水溶性の塩を練り込み成形した後、水中で塩を溶出して連泡体にする方法、または樹脂に予め発泡剤を添加しておき発泡成形後に、物理的に気泡の壁を破る方法などの方法により得られる。
【００６７】
さらに、上記弾性スポンジとしては、カーボンブラックなどの導電剤を含む導電性スポンジが好ましい。導電性スポンジは、トナーやトナーカートリッジ１０Ａ内壁と摩擦が生じても帯電し難いので、トナーを静電吸着することを抑えることができる。
【００６８】
なお、本実施形態では、搬送羽根３ｃは、一続きの螺旋羽根であり、回転軸３ａの外周を取り巻いて所定のリード角θＸで回転軸３ａの軸線方向に進む図示しない第１仮想螺線に沿って設けられる。ここで、螺線において「リード角」とは、該螺線上の任意の点における接線と、該螺線が取り巻く仮想的な円柱の軸線方向に垂直な面へ該接線を射影した直線と、がなす角である。リード角は、０°より大きく９０°より小さい角度である。上記リード角θＸは、たとえば２０°〜７０°の範囲内で適宜設定できる。
【００６９】
本発明において、「螺旋羽根」とは、概略的にはいわゆるオーガスクリューの羽根部分であり、より詳細には螺旋羽根面を主面とする部材である。本発明において、「螺旋羽根面」とは、仮想円柱Ｋ１（半径をｒ１とする）の側面上を取り巻く１つの螺線Ｃ１（リード角をθ１とする）に沿って、１つの線分Ｌ１を、仮想円柱Ｋ１の径方向における該線分Ｌ１の長さｍ１、および取付角度αを保ったまま、仮想円柱Ｋ１の軸線に平行な一方向Ｄに移動させたときの、該線分Ｌ１の軌跡がなす面である。「取付角度α」とは、仮想円柱Ｋ１の軸線と線分Ｌ１とを含む面において、該線分Ｌ１と、該線分Ｌ１と仮想円柱Ｋ１との接点から一方向Ｄに延びる半直線と、のなす角度であって、０°より大きく１８０°より小さい角度である。
【００７０】
以下に、螺旋羽根面の一例として、螺線の２分の１周期の部分に沿って線分を移動させたときの螺旋羽根面（「２分の１周期の螺旋羽根面」と表す。他の周期についても同様）を示す。図５は、２分の１周期の螺旋羽根面について説明するための図である。図５（ａ）は、仮想円柱Ｋ１の側面と、仮想円柱Ｋ１の側面上の螺線Ｃ１と、螺線Ｃ１上を一方向Ｄに移動する線分Ｌ１の開始位置および終了位置と、を示している。図５（ａ）の紙面において左側に示す線分Ｌ１は移動の際の開始位置を示し、右側に示す線分Ｌ１は終了位置を示している。図５（ａ）に示すように、仮想円柱Ｋ１の径方向における線分Ｌ１の長さｍ１と、取付角度α（図５ではα＝９０°）とを一定に保ちながら、螺線Ｃ１に沿って一方向Ｄに、線分Ｌ１を移動させるとき、該線分Ｌ１の軌跡は図５（ｂ）に示す螺旋羽根面ｎ１となる。図５（ｂ）において斜線部で示す面が、螺旋羽根面ｎ１である。
【００７１】
図５（ｂ）に示すように、螺旋羽根面ｎ１の外周部は、仮想円柱Ｋ１と軸線が一致する仮想円柱Ｋ２を取り巻く螺線Ｃ２（リード角をθ２とする）に沿う。仮想円柱Ｋ２の半径Ｒ１は、仮想円柱Ｋ１の半径ｒ１と、仮想円柱Ｋ１の径方向における線分Ｌ１の長さｍ１と、の和に等しい。仮想円柱Ｋ１の側面を展開した矩形ｔ１と、仮想円柱Ｋ２の側面を展開した矩形ｔ２とを図５（ｃ）に示す。図５（ｃ）に示すように、矩形ｔ１，ｔ２において螺線Ｃ１，Ｃ２に対応する線は、各矩形ｔ１，ｔ２中で斜めに延びる線分ｑ１，ｑ２になる。この２つの線分ｑ１，ｑ２はそれぞれ、２分の１周期の螺旋羽根面ｎ１の内周部に沿う螺線Ｃ１および外周部に沿う螺線Ｃ２に対応するので、矩形ｔ１，ｔ２の横方向Ｘ１において、この２つの線分ｑ１，ｑ２の長さは、それぞれ矩形ｔ１，ｔ２の横の辺の長さの半分となる。また、図５（ｃ）に示すように、螺線Ｃ１，Ｃ２の一方向Ｄにおける長さは等しいので、矩形ｔ１，ｔ２の縦方向Ｙ１において、この２つの線分ｑ１，ｑ２の長さは等しくなる。したがって、螺旋羽根面を搬送方向Ｃ下流側に有するトナー搬送部を軸線回りに回転させた場合、縦方向Ｙ１において２つの線分ｑ１，ｑ２の長さが等しいので、該トナー搬送部の外周部側でのトナーの搬送速度と、内周部側でのトナーの搬送速度とは略同一になる。
【００７２】
なお、この２つの線分ｑ１，ｑ２と矩形ｔ１，ｔ２の横の辺とのなす角度は、それぞれリード角θ１，θ２である。縦方向Ｙ１における２つの線分ｑ１，ｑ２の長さＬＹ１を、θ１やθ２を用いて表わすと、ＬＹ１＝π・ｒ１・tanθ１＝π・Ｒ１・tanθ２（式中、πは円周率を表す）となる。また、θ２をθ１で表わすと、θ２＝tan−１（ｒ１・tanθ１／Ｒ１）となる。
【００７３】
本実施形態のように搬送羽根３ｃとして用いる場合、螺旋羽根は、仮想円柱Ｋ１の半径ｒ１が回転軸３ａの半径ｒに等しく、かつ、螺線Ｃ１のリード角θ１が第１仮想螺線のリード角θＸに等しくなるように構成される。さらに、螺旋羽根は、螺旋羽根面が搬送方向Ｃ下流側になり、かつ、該螺旋羽根の内周部に沿う螺線Ｃ１が第１仮想螺線に一致するように設けられる。このように構成されてさえいれば、螺旋羽根はどのような形状であってもよい。たとえば、取付角度αは９０°でなくともよく、３０°〜１５０°の範囲内で適宜設定できる。また、リード角θ１は、たとえば２０°〜７０°の範囲内で適宜設定できる。また、仮想円柱Ｋ１の径方向における線分Ｌ１の長さｍ１、すなわち、径方向における螺旋羽根の長さは、たとえば２ｍｍ〜２０ｍｍの範囲内で適宜設定できる。
【００７４】
本実施形態では、搬送羽根３ｃは、８周期の螺旋羽根面を有する螺旋羽根であり、該螺旋羽根の搬送方向Ｃにおける長さ、すなわち該螺旋羽根の厚さは１．２ｍｍで一様である。本実施形態では、８周期のうち、７周期分がトナー収容部１ｂに存在し、１周期分がトナー排出部１ｃに存在するように、搬送羽根３ｃが構成される。なお、螺旋羽根の周期や厚さなどは、トナーの搬送速度やトナーカートリッジ１０Ａの大きさなどに応じて適宜設定できる。たとえば、搬送羽根３ｃとして用いられる螺旋羽根の厚さは、０．５〜３ｍｍの範囲内で適宜設定できる。
【００７５】
次に、本発明に係るトナーカートリッジの第２実施形態であるトナーカートリッジ１０Ｂについて説明する。トナーカートリッジ１０Ｂの正面断面図は、図２と同様であるので省略する。図６は、図３に対応するトナーカートリッジ１０Ｂの断面図である。図７は、図４に対応するトナーカートリッジ１０Ｂの断面図である。トナーカートリッジ１０Ｂは、トナー収容容器１と、トナー搬送部９と、トナー汲上げ部８とを備え、トナーを現像装置２０に補給する。トナーカートリッジ１０Ｂは、トナー搬送部３の代わりにトナー搬送部９を備えること以外は、トナーカートリッジ１０Ａと同様に構成されるので、トナー搬送部９以外についての説明は省略する。
【００７６】
トナー搬送部９は、回転軸９ａと、搬送ギア９ｂと、搬送羽根９ｃとを備え、回転軸９ａの軸線回りに回転することで、トナー収容部１ｂ内のトナーを搬送方向Ｃに搬送する。回転軸９ａおよび搬送ギア９ｂは、たとえば、ポリエチレンや、ポリプロピレン、ハイインパクトポリスチレン、ＡＢＳ樹脂（アクリロニトリル−ブタジエン−スチレン共重合合成樹脂）などの材料から形成される。
【００７７】
回転軸９ａは、半径２ｍｍ〜５ｍｍの円柱状部材であり、トナー収容部１ｂの軸線方向に沿って、トナー収容部１ｂの端部からトナー排出部１ｃの端部までに亘って設けられる。回転軸９ａの搬送方向Ｃ下流側端部には搬送ギア９ｂが設けられる。回転軸９ａは、搬送ギア９ｂを介して、図示しない駆動モータおよび歯車伝達機構からの駆動力によって、６０ｒｐｍ〜２００ｒｐｍで回転するように構成される。
【００７８】
搬送羽根９ｃは、回転軸９ａを取り巻いて設けられる。本実施形態では、搬送羽根９ｃは、上記弾性スポンジからなるスポンジ部９ｃａと、樹脂やセラミクス、または金属などからなる非スポンジ部９ｃｂとを含む。スポンジ部９ｃａは、搬送羽根９ｃにおいて、少なくともトナー排出口２近傍の部分に設けられる。具体的には、たとえば、トナー排出部１ｃの搬送方向Ｃ下流側端部からトナー排出口２の搬送方向Ｃ上流側の縁までの領域において、搬送羽根９ｃはスポンジ部９ｃａから構成される。
【００７９】
本実施形態の搬送羽根９ｃは、非スポンジ部９ｃｂがトナー収容部１ｂに存在し、スポンジ部９ｃａがトナー排出部１ｃに存在するように、構成される。このように、本実施形態では、上記第１実施形態とは異なり、搬送羽根９ｃの一部だけが上記弾性スポンジから形成されているけれども、搬送羽根９ｃの少なくともトナー排出口２近傍の部分は弾性スポンジからなるスポンジ部９ｃａであるので、上記第１実施形態と同様に、トナーが過度に圧縮されることを抑えることができる。
【００８０】
また、本実施形態では、上記第１実施形態とは異なり、搬送羽根９ｃにおいて弾性スポンジからなる部分、すなわちスポンジ部９ｃａが、トナーカートリッジ１０Ｂの内壁に接するように設けられる。スポンジ部９ｃａがトナーカートリッジ１０Ｂ内壁に接しながら回転することで、該内壁と搬送羽根９ｃとの隙間が少なくなるので、より多くのトナーを搬送することができる。また、搬送羽根９ｃとトナーカートリッジ１０Ｂ内壁とによって圧縮されるトナーの量を減らすことができる。なお、スポンジ部９ｃａは、圧縮または変形することができるので、トナーカートリッジ１０Ｂ内壁との摩擦が生じても、破損するおそれが少ない。これに対して、従来の剛性の高い搬送羽根を、トナーカートリッジ１０Ｂの内壁に接するように設けると、摩擦によって搬送羽根およびトナーカートリッジ１０Ｂ内壁が破損するおそれがある。
【００８１】
また、本実施形態では、搬送羽根９ｃの非スポンジ部９ｃｂは、一続きの螺旋羽根であり、回転軸９ａの外周を取り巻いて所定のリード角θＸで回転軸９ａの軸線方向に進む図示しない第１仮想螺線に沿って設けられる。搬送羽根９ｃのスポンジ部９ｃａは、ねじり羽根であり、第１仮想螺線に沿って設けられ、かつ、その外周部が図示しない第２仮想螺線に沿うように設けられる。スポンジ部９ｃａの外周部とは、該スポンジ部９ｃａにおいて回転軸９ａから最も離間した部分である。第２仮想螺線とは、回転軸９ａと軸線が一致する仮想的な円柱を取り巻いて所定のリード角θＹで回転軸９ａの軸線方向に進む螺線であって、第２仮想螺線が取り巻く仮想的な円柱の半径をＲ（＞ｒ）とするときに、下記式（２）を満たすような螺線である。
０［°］＜θＹ［°］＜tan−１（ｒ・tanθＸ／Ｒ）［°］＜９０［°］…（２）
【００８２】
ここで、第１仮想螺線のリード角θＸは、たとえば２０°〜７０°の範囲内で適宜設定でき、第２仮想螺線のリード角θＹは、たとえば０°〜６０°の範囲内で適宜設定できる。
【００８３】
本発明において、「ねじり羽根」とは、概略的には上記螺旋羽根をねじったような形状の部材であり、より詳細には、ねじり羽根面を主面とする部材である。本発明において、「ねじり羽根面」とは、仮想円柱Ｋ１の側面上を取り巻く１つの螺線Ｃ１（リード角をθ１とする）に沿って、１つの線分Ｌ２を、仮想円柱Ｋ１の径方向における該線分Ｌ２の長さを保ったまま、取付角度βを連続的に一定の割合で大きくなるように変化させながら、仮想円柱Ｋ１の軸線に平行な一方向Ｄに移動させたときの、該線分Ｌ２の軌跡がなす面である。「取付角度β」とは、仮想円柱Ｋ１の軸線と線分Ｌ２とを含む面において、該線分Ｌ２と、該線分Ｌ２と仮想円柱Ｋ１との接点から一方向Ｄに延びる半直線と、のなす角度であって、０°より大きく１８０°より小さい角度である。
【００８４】
以下に、ねじり羽根面の一例として、螺線の２分の１周期の部分に沿って線分を移動させたときのねじり羽根面（「２分の１周期のねじり羽根面」と表す。他の周期についても同様）を示す。図８は、２分の１周期のねじり羽根面について説明するための図である。図８（ａ）は、仮想円柱Ｋ１の側面と、仮想円柱Ｋ１の側面上の螺線Ｃ１と、螺線Ｃ１上を一方向Ｄに移動する線分Ｌ２の開始位置および終了位置と、を示している。図８（ａ）の紙面において左側に示す線分Ｌ２は移動の際の開始位置を示し、右側に示す線分Ｌ２は終了位置を示している。図８（ａ）に示すように、仮想円柱Ｋ１の径方向における線分Ｌ２の長さｍ１を保ったまま、取付角度βを連続的に一定の割合で大きくなるように変化させながら（図８では、開始位置においてβ＝６０°、終了位置においてβ＝１２０°）、螺線Ｃ１に沿って一方向Ｄに、線分Ｌ２を移動させるとき、該線分Ｌ２の軌跡は図８（ｂ）に示すねじり羽根面ｎ２となる。図８（ｂ）において斜線部で示す面が、ねじり羽根面ｎ２である。
【００８５】
図８（ｂ）に示すように、ねじり羽根面ｎ２の外周部は、仮想円柱Ｋ１と軸線が一致する仮想円柱Ｋ２を取り巻く螺線Ｃ３（リード角をθ３とする）に沿う。仮想円柱Ｋ２の半径Ｒ１は、仮想円柱Ｋ１の半径ｒ１と、仮想円柱Ｋ１の径方向における線分Ｌ２の長さｍ１と、の和に等しい。仮想円柱Ｋ１の側面を展開した矩形ｔ１と、仮想円柱Ｋ２の側面を展開した矩形ｔ３とを図８（ｃ）に示す。図８（ｃ）に示すように、矩形ｔ１，ｔ３において螺線Ｃ１，Ｃ３に対応する線は、各矩形ｔ１，ｔ３中で斜めに延びる線分ｑ１，ｑ３となる。この２つの線分ｑ１，ｑ３はそれぞれ、２分の１周期のねじり羽根面ｎ２の内周部に沿う螺線Ｃ１および外周部に沿う螺線Ｃ３に対応するので、矩形ｔ１，ｔ３の横方向Ｘ１において、この２つの線分ｑ１，ｑ３の長さは、それぞれ矩形ｔ１，ｔ３の横の辺の長さの半分になる。また、図８（ｃ）に示すように、取付角度βが終了位置で大きくなることに起因して、螺線Ｃ１の一方向Ｄにおける長さは、螺線Ｃ３の一方向Ｄにおける長さよりも大きくなるので、矩形ｔ１，ｔ３の縦方向Ｙ１において、螺線Ｃ１に対応する線分ｑ１の方が、螺線Ｃ３に対応する線分ｑ３よりも長くなる。これによって、ねじり羽根面を搬送方向Ｃ下流側に有するトナー搬送部を軸線回りに回転させた場合、縦方向Ｙ１において螺線Ｃ３に対応する線分ｑ３の方が短いので、該トナー搬送部の内周部側でのトナーの搬送速度よりも、外周部側でのトナーの搬送速度の方が遅くなる。
【００８６】
なお、この２つの線分ｑ１，ｑ３と矩形ｔ１，ｔ３の横の辺とのなす角度は、それぞれリード角θ１，θ３である。縦方向Ｙ１における線分ｑ１の長さＬＹ１を、θ１を用いて表わすと、ＬＹ１＝π・ｒ１・tanθ１（式中、πは円周率を表す）となる。また、縦方向Ｙ１における線分ｑ３の長さＬＹ２を、θ３を用いて表わすと、ＬＹ２＝π・Ｒ１・tanθ３（式中、πは円周率を表す）となる。上述したように、ＬＹ１＞ＬＹ２であるので、θ３＜tan−１（ｒ１・tanθ１／Ｒ１）となる。このことから、ねじり羽根面を搬送方向Ｃ下流側に有するトナー搬送部は、θ３＜tan−１（ｒ１・tanθ１／Ｒ１）であるので、該トナー搬送部の内周部側でのトナーの搬送速度よりも外周部側でのトナーの搬送速度の方が遅くなることがわかる。
【００８７】
本実施形態のようにスポンジ部９ｃａとして用いる場合、ねじり羽根は、仮想円柱Ｋ１の半径ｒ１が回転軸９ａの半径ｒに等しく、かつ、螺線Ｃ１のリード角θ１が第１仮想螺線のリード角θＸに等しくなるように構成される。また、ねじり羽根は、ねじり羽根面が搬送方向Ｃ下流側になり、かつ、該ねじり羽根の内周部に沿う螺線Ｃ１が第１仮想螺線に一致するように設けられる。さらに、ねじり羽根は、該ねじり羽根の外周部に沿う螺線Ｃ３のリード角θ３が第２仮想螺線のリード角θＹに等しく、かつ、該螺線Ｃ３が第２仮想螺線に一致するように設けられる。
【００８８】
上記のように、本実施形態では、スポンジ部９ｃａとしてねじり羽根を設けることで、θＹ＜tan−１（ｒ・tanθＸ／Ｒ）を満たすように構成している。これによって、トナーの搬送速度は、トナー搬送部９の内周部側では速く、外周部側では遅くなる。したがって、鉛直方向最下方にあるトナーよりも、該トナーの鉛直方向上方にあるトナーの方が先に、搬送方向Ｃへ進み、トナー排出口２から排出される。これによって、本実施形態では、より効率良くトナーを排出することができ、トナーが過度に圧縮されることを抑えることができる。
【００８９】
上記のように構成されてさえいれば、ねじり羽根はどのような形状であってもよい。開始位置における取付角度βは６０°である必要はなく、たとえば、２０°〜１５０°の範囲内で適宜設定できる。また、終了位置における取付角度βは１２０°である必要はなく、たとえば、４０°〜１７０°の範囲内で適宜設定できる。また、リード角θ１は、たとえば２０°〜７０°の範囲内で適宜設定でき、リード角θ３は、たとえば０°〜６０°の範囲内で適宜設定できる。また、仮想円柱Ｋ１の径方向における線分Ｌ２の長さｍ１、すなわち、径方向におけるねじり羽根の長さｍ１は、たとえば２ｍｍ〜２０ｍｍの範囲内で適宜設定できる。
【００９０】
本実施形態では、非スポンジ部９ｃｂは、１４周期の螺旋羽根面を有する螺旋羽根であり、該螺旋羽根の搬送方向Ｃにおける長さ、すなわち該螺旋羽根の厚さは１．２ｍｍで一様である。また、本実施形態のスポンジ部９ｃａは、２分の１周期のねじり羽根面を有するねじり羽根が、２つ連続して設けられたものである。２つのねじり羽根は同一形状であり、該ねじり羽根の搬送方向Ｃにおける長さ、すなわち該ねじり羽根の厚さは１．２ｍｍで一様である。なお、上記螺旋羽根の周期や厚さ、および上記ねじり羽根の周期や設置数、厚さなどは、トナーの搬送速度、トナーカートリッジ１０Ｂの大きさなどに応じて適宜設定できる。たとえば、非スポンジ部９ｃｂとして用いられる螺旋羽根の厚さは、０．５〜３ｍｍの範囲内で適宜設定でき、また、スポンジ部９ｃａとして用いられるねじり羽根の厚さは、０．５〜３ｍｍの範囲内で適宜設定できる。
【符号の説明】
【００９１】
１  トナー収容容器
１ａ  トナー貯蔵部
１ｂ  トナー収容部
１ｃ  トナー排出部
２  トナー排出口
３  トナー搬送部
３ａ，９ａ  回転軸
３ｂ，９ｂ  搬送ギア
３ｃ，９ｃ  搬送羽根
９ｃａ  スポンジ部
９ｃｂ  非スポンジ部
１０Ａ，１０Ｂ  トナーカートリッジ
２０  現像装置
３０  画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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