(57)【要約】【課題】全てのノードが一律に続き物のコンテンツを取得する場合に比して、ネットワーク利用の非効率化及び不要なノードにまで取得されることを防止できる情報処理システムを提供する。【解決手段】配信システムＳに含まれるサーバＳＶは、ノードＮｎにおける再生対象たるコンテンツのコンテンツＩＤと、そのコンテンツに関連してノードＮｎにおける再生対象となるべき関連コンテンツの関連コンテンツＩＤと、が対として含まれている対情報を生成する。ノードＮｎは、選択されたコンテンツを識別するコンテンツＩＤに基づいてコンテンツをネットワーク８を介して取得すると共に、対情報をネットワーク８を介してサーバＳＶから取得する。取得したコンテンツに対応するコンテンツＩＤが対情報に含まれているとき、対情報に含まれている関連コンテンツＩＤの関連コンテンツをネットワーク８を介して取得する。【選択図】図１
2011053844.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続されたノード装置及び情報処理装置からなる情報処理システムにおいて、
前記情報処理装置は、前記ノード装置における再生対象たる再生コンテンツを識別するための識別情報と、前記再生コンテンツに関連する１以上の関連コンテンツを識別するための関連識別情報と、が対応付けられている対情報を生成する生成手段を備え、
前記ノード装置は、
前記生成手段により生成された前記対情報を取得する識別情報取得手段と、
前記識別情報取得手段により取得された前記対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報に基づき、コンテンツを記憶する前記情報処理装置又は他の前記ノード装置のいずれかから、前記ネットワークを介して当該コンテンツを取得するコンテンツ取得手段と、
を備えることを特徴とする情報処理システム。
【請求項２】
前記情報処理装置は、前記生成手段により生成された前記対情報を含み、且つ、前記ネットワークを介して各前記ノード装置において取得可能なページ情報を生成するページ情報生成手段を更に備え、
前記ノード装置の前記識別情報取得手段は、前記ページ情報生成手段により生成された前記ページ情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報を取得することを特徴とする請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項３】
再生対象たる再生コンテンツを識別するための識別情報と、前記再生コンテンツに関連する１以上の関連コンテンツを識別するための関連識別情報と、が対応付けられている対情報を取得する識別情報取得手段と、
前記識別情報取得手段により取得された前記対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報に基づき、コンテンツを記憶する情報処理装置又は他のノード装置のいずれかからネットワークを介して当該コンテンツを取得するコンテンツ取得手段と、
を備えることを特徴とするノード装置。
【請求項４】
前記識別情報取得手段は、前記対情報を含み、且つ、前記ネットワークを介して各前記ノード装置において取得可能なページ情報を取得し、
前記コンテンツ取得手段は、前記識別情報取得手段により取得された前記ページ情報が含む前記対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報に基づき、コンテンツを記憶する情報処理装置又は他のノード装置のいずれかからネットワークを介して当該コンテンツを取得することを特徴とする請求項３に記載のノード装置。
【請求項５】
前記コンテンツ取得手段は、前記再生コンテンツの取得が完了した後、前記関連識別情報により識別される前記関連コンテンツの取得を開始することを特徴とする請求項３又は４に記載の情報処理システム。
【請求項６】
複数の前記ノード装置が複数のノード装置群に分けられており、
前記ノード装置夫々が所属する前記ノード装置群を識別する群識別情報を取得する群識別情報取得手段と、
前記群識別情報取得手段により取得された前記群識別情報により識別される前記ノード装置群に基づいて、複数の前記ノード装置群毎に異なる前記関連コンテンツを取得する取得時間を決定する決定手段と、
を更に備え、
前記コンテンツ取得手段は、前記決定手段により決定された時間に前記関連コンテンツを取得することを特徴とする請求項３又は４に記載のノード装置。
【請求項７】
各前記ノード装置を相互に識別するためのノード識別情報に基づいて、前記ノード装置を夫々含む複数のノード装置群が設定されており、
前記ノード識別情報を取得するノード識別情報取得手段と、
前記ノード識別情報取得手段により取得された前記ノード識別情報と、前記群識別情報取得手段により取得された前記群識別情報と、に基づいて、所属する前記ノード装置群を識別する群識別手段と、
を更に備え、
前記決定手段は、前記群識別手段により識別された前記ノード装置群に基づいて、複数の前記ノード装置群毎に異なる前記関連コンテンツを取得する取得時間を決定し、
前記コンテンツ取得手段は、前記決定手段により決定された時間に前記関連コンテンツを取得することを特徴とする請求項６に記載のノード装置。
【請求項８】
前記コンテンツ取得手段は、前記関連コンテンツを所定の個数に分割した分割コンテンツのうち、前記群識別手段により識別された前記ノード装置群毎に異なる前記分割コンテンツを取得することを特徴とする請求項７に記載のノード装置。
【請求項９】
各前記ノード装置を相互に識別するためのノード識別情報を取得するノード識別情報取得手段を更に備え、
前記識別情報取得手段は、前記識別情報及び前記関連識別情報と、各前記ノード装置の前記ノード識別情報と、に基づいて、前記ノード装置が所属するノード装置群が識別可能な群識別情報を取得し、
前記識別情報取得手段により取得された前記群識別情報に基づいて、前記関連コンテンツを取得可能な取得時期を決定する決定手段を更に備え、
前記取得時期が早い前記ノード装置群ほど、当該ノード装置群に所属する前記ノード装置の数が少ないことを特徴とする請求項３又は４に記載のノード装置。
【請求項１０】
前記識別情報取得手段は、前記対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報と、前記関連コンテンツの再生処理の開始時刻を示す開始時刻情報と、を取得し、
前記開始時刻情報により示される前記開始時刻が到来したとき、当該開始時刻情報に対応する前記関連コンテンツの再生処理を開始する実行手段を更に備えることを特徴とする請求項３又は４に記載のノード装置。
【請求項１１】
前記コンテンツ取得手段により取得された前記コンテンツを記憶するコンテンツ記憶手段と、
前記コンテンツ記憶手段に新たにコンテンツを記憶させるとき、前記コンテンツ記憶手段が記憶可能な記憶容量が不足しているか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段により前記記憶容量が不足していると判定されたとき、再生処理が既に実行済みであり、且つ、過去において早い時期に前記コンテンツ記憶手段に記憶されたコンテンツを前記コンテンツ記憶手段から消去する消去手段と、
前記消去手段により前記コンテンツが消去されたとき、新たに記憶させるコンテンツを前記コンテンツ記憶手段に記憶させる記憶制御手段と、
を更に備えることを特徴とする請求項３又は４に記載のノード装置。
【請求項１２】
前記コンテンツ取得手段により取得された前記コンテンツを記憶するコンテンツ記憶手段と、
前記コンテンツを再生処理可能な期間を示す期間情報を取得する期間情報取得手段と、
前記識別情報取得手段より取得された前記関連識別情報を記憶する関連識別情報記憶手段と、
前記コンテンツ記憶手段に新たにコンテンツを記憶させるとき、前記コンテンツ記憶手段が記憶可能な記憶容量が不足しているか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段により前記記憶容量が不足していると判定されたとき、前記期間情報取得手段により取得された前記期間情報に基づき、再生処理の対象とできる期間の終了が遅いコンテンツを前記コンテンツ記憶手段から消去する消去手段と、
更に備え、
前記関連識別情報記憶手段は、前記消去手段により消去されたコンテンツに対応する前記関連識別情報を記憶し、
前記コンテンツ取得手段は、前記関連識別情報記憶手段に記憶された前記関連識別情報に基づいてコンテンツを取得することを特徴とする請求項３又は４に記載のノード装置。
【請求項１３】
ネットワークを介してノード装置に接続された情報処理装置において、
前記ノード装置における再生対象たる再生コンテンツを識別するための識別情報と、前記再生コンテンツに関連する１以上の関連コンテンツを識別するための関連識別情報と、が対応付けられている対情報に基づいて、コンテンツを記憶する前記情報処理装置又は他の前記ノード装置のいずれかから前記対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報に対応する前記コンテンツを取得する前記ノード装置のコンテンツ取得動作に供される対情報を生成する生成手段を備えることを特徴とする情報処理装置。
【請求項１４】
前記生成手段により生成された前記対情報を含み、且つ、前記ネットワークを介して各前記ノード装置において取得可能なページ情報を生成するページ情報生成手段と、
を更に備えることを特徴とする請求項１３に記載の情報処理装置。
【請求項１５】
ノード装置のコンピュータに、
再生対象たる再生コンテンツを識別するための識別情報と、前記再生コンテンツに関連する１以上の関連コンテンツを識別するための関連識別情報と、が対応付けられている対情報を取得するステップと、
前記取得された対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報に基づき、コンテンツを記憶する情報処理装置又は他のノード装置のいずれかからネットワークを介して当該コンテンツを取得するステップと、
を実行させることを特徴とするノード装置用プログラム。
【請求項１６】
ネットワークに接続されたノード装置及び情報処理装置と、からなる情報処理システムにおいて実行される情報処理方法において、
前記ノード装置における再生対象たる再生コンテンツを識別するための識別情報と、前記再生コンテンツに関連する１以上の関連コンテンツを識別するための関連識別情報と、が対応付けられている対情報を生成する生成工程と、
前記生成工程において生成された前記対情報を取得する識別情報取得工程と、
前記識別情報取得工程において取得された前記対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報に基づき、コンテンツを記憶する前記情報処理装置又は他の前記ノード装置のいずれかから、前記ネットワークを介して当該コンテンツを取得するコンテンツ取得工程と、
を含むことを特徴とする情報処理方法。
【請求項１７】
再生対象たる再生コンテンツを識別するための識別情報と、前記再生コンテンツに関連する１以上の関連コンテンツを識別するための関連識別情報と、が対応付けられている対情報を取得する識別情報取得工程と、
前記識別情報取得工程において取得された前記対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報に基づき、コンテンツを記憶する情報処理装置又は他のノード装置のいずれかからネットワークを介して当該コンテンツを取得するコンテンツ取得工程と、
を含むことを特徴とする情報処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介して互いに通信可能なサーバ装置及び複数のノード装置を含む、いわゆるピアツーピア（Peer to Peer（P2P））型のネットワークシステムの技術分野に関する。なお以下の説明では、上記「ノード装置」を適宜「ノード」と称し、また上記「サーバ装置」を適宜「サーバ」と称する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネットワークを介してインターネットに接続されたノードからいわゆるウェブブラウザを用いてウェブページにアクセスすると、ウェブページ内でコマーシャルや映画等の動画が再生されるホームページがある。このようないわゆる動画配信サイトでは、対応するウェブページ内に動画の再生を行うための動作が記述されている。各ノードは、ウェブページの記述に基づき、ネットワークを介して動画のデータを受信したり、或いは動画を表示したりする。これら動作等の記述は、ウェブページでは一般にＨＴＭＬ（Hypertext Markup Language）のタグを用いて行われている。
【０００３】
ここで、上述したような動画に相当するコンテンツは、一般にそのデータ量が大きい。このため、いわゆるクライアント−サーバ方式で特定のサーバへと全てのノードがコンテンツ配信を要求すると、そのサーバへの負担が過度となる。そこでＰ２Ｐ型のネットワークシステムを使用して、配信対象たるコンテンツをネットワークシステム内に存在するノード夫々に分散保存し、これらを共有しつつ互いに送受信する方法がある。このネットワークシステムにおいて分散保存されたコンテンツデータの所在は、例えば下記特許文献１に開示されているような分散ハッシュテーブル（以下、ＤＨＴ（Distributed Hash Table）という）を利用して、コンテンツ毎に固有のコンテンツＩＤをキーとして含むクエリにより効率良く検索可能になっている。
【０００４】
一方、このネットワークシステムにおいて共有されているコンテンツをウェブページを用いて各ノードに配信する場合は、そのウェブページ内にコンテンツのコンテンツＩＤが記述される。そして各ノードは、そのコンテンツに相当するコンテンツデータが共有されているネットワークシステムへと参加した上で、ウェブページに記述されたコンテンツＩＤにより識別されるコンテンツをダウンロードする。
【０００５】
他方、各ウェブページで表示されるコンテンツは、時と共に変わったり或いは追加されたりすることが多い。上記ネットワークシステムにおいてこのようなコンテンツの追加や変更があった場合、全てのコンテンツを保持しているサーバに追加／変更対象たるコンテンツが追加され、Ｐ２Ｐ型ネットワークを介したその公開が始まる。以下上記サーバをコンテンツプールと称する。
【０００６】
ここで、コンテンツの公開が始まった段階では、ネットワークシステム内にコンテンツを保存しているノードがコンテンツ供給可能なコンテンツプールとなる。このため、この段階で他の多くのノードがそのコンテンツを要求すると、コンテンツプールに対するアクセス集中が起こり、コンテンツプールでの負担が過度になってしまう。このアクセス集中を回避するためには、コンテンツを共有する複数のノードの夫々に、予めそのコンテンツを保存させておけばよい。その方法として、例えば下記特許文献２に記載された方法がある。
【０００７】
この特許文献２に開示されている技術では、Ｐ２Ｐ型のネットワークシステムにおいて、ダウンロード開始日時、公開開始日時、公開終了日時等を含む配信コンテンツ情報をセンタサーバに登録しておく。各ノードはセンタサーバから配信コンテンツ情報を取得し、ダウンロード開始日時を経過したコンテンツを事前に、即ち、実際の公開開始前に他のノードからダウンロードすると共に、公開開始日時と公開終了日時の間にあるコンテンツの再生を可能にする。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００８−１２９６９４号公報
【特許文献２】特開２００６−２０２１８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ここで、上記特許文献２に開示されている技術では、本編用映像及び予告編用映像が用意されているコンテンツについては、各映像毎にダウンロード開始日時、公開開始日時、公開終了日時が付与されている。
【００１０】
一方、連続ドラマに夫々相当するコンテンツや定期的に変更されるコマーシャルコンテンツ等のいわゆる「続き物」コンテンツの場合、一つのコンテンツを視聴した視聴者は、通常、それに続く他のコンテンツの視聴を希望することが多い。
【００１１】
しかしながら、この点について上記特許文献２に記載の従来技術によれば、視聴を希望する視聴者以外のユーザにも一律に続き物のコンテンツが事前に配信されることになる。よってこの場合、結果的に不要なユーザにも一律に事前配信が為されることとなり、多数のユーザ宛に事前配信することによる回線利用の非効率化及び配信先のノードにおける記録領域の無駄な消費等の問題があった。
【００１２】
そこで本発明は、以上の点等に鑑みて為されたものであり、全てのノードが一律に続き物のコンテンツを取得する場合に比して、ネットワークシステム利用の非効率化及び不要なノードにまで取得されることを防止できる情報処理システム、その情報処理システムに含まれる情報処理装置、ノード装置及びノード装置用プログラム並びに情報処理方法を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、ネットワークに接続されたノード装置及び情報処理装置からなる情報処理システムにおいて、前記情報処理装置は、前記ノード装置における再生対象たる再生コンテンツを識別するための識別情報と、前記再生コンテンツに関連する１以上の関連コンテンツを識別するための関連識別情報と、が対応付けられている対情報を生成する制御部等の生成手段を備え、前記ノード装置は、前記生成手段により生成された前記対情報を取得する制御部等の識別情報取得手段と、前記識別情報取得手段により取得された前記対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報に基づき、コンテンツを記憶する前記情報処理装置又は他の前記ノード装置のいずれかから、前記ネットワークを介して当該コンテンツを取得する制御部等のコンテンツ取得手段と、を備える。
【００１４】
上記の課題を解決するために、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の情報処理システムにおいて、前記情報処理装置は、前記生成手段により生成された前記対情報を含み、且つ、前記ネットワークを介して各前記ノード装置において取得可能なページ情報を生成する制御部等のページ情報生成手段を更に備え、前記ノード装置の前記識別情報取得手段は、前記ページ情報生成手段により生成された前記ページ情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報を取得するように構成される。
【００１５】
上記の課題を解決するために、請求項３に記載の発明は、再生対象たる再生コンテンツを識別するための識別情報と、前記再生コンテンツに関連する１以上の関連コンテンツを識別するための関連識別情報と、が対応付けられている対情報を取得する制御部等の識別情報取得手段と、前記識別情報取得手段により取得された前記対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報に基づき、コンテンツを記憶する情報処理装置又は他のノード装置のいずれかからネットワークを介して当該コンテンツを取得する制御部等のコンテンツ取得手段と、を備える。
【００１６】
上記の課題を解決するために、請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の発明において、前記識別情報取得手段は、前記対情報を含み、且つ、前記ネットワークを介して各前記ノード装置において取得可能なページ情報を取得し、前記コンテンツ取得手段は、前記識別情報取得手段により取得された前記ページ情報が含む前記対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報に基づき、コンテンツを記憶する情報処理装置又は他のノード装置のいずれかからネットワークを介して当該コンテンツを取得するように構成される。
【００１７】
上記の課題を解決するために、請求項５に記載の発明は、請求項３又は４に記載の情報処理システムにおいて、前記コンテンツ取得手段は、前記再生コンテンツの取得が完了した後、前記関連識別情報により識別される前記関連コンテンツの取得を開始するように構成される。
【００１８】
上記の課題を解決するために、請求項６に記載の発明は、請求項３又は４に記載のノード装置において、複数の前記ノード装置が複数のノード装置群に分けられており、前記ノード装置夫々が所属する前記ノード装置群を識別する群識別情報を取得する制御部等の群識別情報取得手段と、前記群識別情報取得手段により取得された前記群識別情報により識別される前記ノード装置群に基づいて、複数の前記ノード装置群毎に異なる前記関連コンテンツを取得する取得時間を決定する制御部等の決定手段と、を更に備え、前記コンテンツ取得手段は、前記決定手段により決定された時間に前記関連コンテンツを取得するように構成される。
【００１９】
上記の課題を解決するために、請求項７に記載の発明は、請求項６に記載のノード装置において、各前記ノード装置を相互に識別するためのノード識別情報に基づいて、前記ノード装置を夫々含む複数のノード装置群が設定されており、前記ノード識別情報を取得する制御部等のノード識別情報取得手段と、前記ノード識別情報取得手段により取得された前記ノード識別情報と、前記群識別情報取得手段により取得された前記群識別情報と、に基づいて、所属する前記ノード装置群を識別する制御部等の群識別手段と、を更に備え、前記決定手段は、前記群識別手段により識別された前記ノード装置群に基づいて、複数の前記ノード装置群毎に異なる前記関連コンテンツを取得する取得時間を決定し、前記コンテンツ取得手段は、前記決定手段により決定された時間に前記関連コンテンツを取得するように構成される。
【００２０】
上記の課題を解決するために、請求項８に記載の発明は、請求項７に記載のノード装置において、前記コンテンツ取得手段は、前記関連コンテンツを所定の個数に分割した分割コンテンツのうち、前記群識別手段により識別された前記ノード装置群毎に異なる前記分割コンテンツを取得するように構成される。
【００２１】
上記の課題を解決するために、請求項９に記載の発明は、請求項３又は４に記載のノード装置において、各前記ノード装置を相互に識別するためのノード識別情報を取得する制御部等のノード識別情報取得手段を更に備え、前記識別情報取得手段は、前記識別情報及び前記関連識別情報と、各前記ノード装置の前記ノード識別情報と、に基づいて、前記ノード装置が所属するノード装置群が識別可能な群識別情報を取得し、前記識別情報取得手段により取得された前記群識別情報に基づいて、前記関連コンテンツを取得可能な取得時期を決定する制御部等の決定手段を更に備え、前記取得時期が早い前記ノード装置群ほど、当該ノード装置群に所属する前記ノード装置の数が少ないように構成される。
【００２２】
上記の課題を解決するために、請求項１０に記載の発明は、請求項３又は４に記載のノード装置において、前記識別情報取得手段は、前記対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報と、前記関連コンテンツの再生処理の開始時刻を示す開始時刻情報と、を取得し、前記開始時刻情報により示される前記開始時刻が到来したとき、当該開始時刻情報に対応する前記関連コンテンツの再生処理を開始する制御部等の実行手段を更に備える。
【００２３】
上記の課題を解決するために、請求項１１に記載の発明は、請求項３又は４に記載のノード装置において、前記コンテンツ取得手段により取得された前記コンテンツを記憶する記憶部等のコンテンツ記憶手段と、前記コンテンツ記憶手段に新たにコンテンツを記憶させるとき、前記コンテンツ記憶手段が記憶可能な記憶容量が不足しているか否かを判定する制御部等の判定手段と、前記判定手段により前記記憶容量が不足していると判定されたとき、再生処理が既に実行済みであり、且つ、過去において早い時期に前記コンテンツ記憶手段に記憶されたコンテンツを前記コンテンツ記憶手段から消去する制御部等の消去手段と、前記消去手段により前記コンテンツが消去されたとき、新たに記憶させるコンテンツを前記コンテンツ記憶手段に記憶させる制御部等の記憶制御手段と、を更に備える。
【００２４】
上記の課題を解決するために、請求項１２に記載の発明は、請求項３又は４に記載のノード装置において、前記コンテンツ取得手段により取得された前記コンテンツを記憶する記憶部等のコンテンツ記憶手段と、前記コンテンツを再生処理可能な期間を示す期間情報を取得する制御部等の期間情報取得手段と、前記識別情報取得手段より取得された前記関連識別情報を記憶する制御部等の関連識別情報記憶手段と、前記コンテンツ記憶手段に新たにコンテンツを記憶させるとき、前記コンテンツ記憶手段が記憶可能な記憶容量が不足しているか否かを判定する制御部等の判定手段と、前記判定手段により前記記憶容量が不足していると判定されたとき、前記期間情報取得手段により取得された前記期間情報に基づき、再生処理の対象とできる期間の終了が遅いコンテンツを前記コンテンツ記憶手段から消去する制御部等の消去手段と、更に備え、前記関連識別情報記憶手段は、前記消去手段により消去されたコンテンツに対応する前記関連識別情報を記憶し、前記コンテンツ取得手段は、前記関連識別情報記憶手段に記憶された前記関連識別情報に基づいてコンテンツを取得するように構成される。
【００２５】
上記の課題を解決するために、請求項１３に記載の発明は、ネットワークを介してノード装置に接続された情報処理装置において、前記ノード装置における再生対象たる再生コンテンツを識別するための識別情報と、前記再生コンテンツに関連する１以上の関連コンテンツを識別するための関連識別情報と、が対応付けられている対情報に基づいて、コンテンツを記憶する前記情報処理装置又は他の前記ノード装置のいずれかから前記対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報に対応する前記コンテンツを取得する前記ノード装置のコンテンツ取得動作に供される対情報を生成する制御部等の生成手段を備える。
【００２６】
上記の課題を解決するために、請求項１４に記載の発明は、請求項１３に記載の情報処理装置において、前記生成手段により生成された前記対情報を含み、且つ、前記ネットワークを介して各前記ノード装置において取得可能なページ情報を生成する生成部等のページ情報生成手段と、を更に備える。
【００２７】
上記の課題を解決するために、請求項１５に記載の発明は、ノード装置のコンピュータに、再生対象たる再生コンテンツを識別するための識別情報と、前記再生コンテンツに関連する１以上の関連コンテンツを識別するための関連識別情報と、が対応付けられている対情報を取得するステップと、前記取得された対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報に基づき、コンテンツを記憶する情報処理装置又は他のノード装置のいずれかからネットワークを介して当該コンテンツを取得するステップと、を実行させる。
【００２８】
上記の課題を解決するために、請求項１６に記載の発明は、ネットワークに接続されたノード装置及び情報処理装置と、からなる情報処理システムにおいて実行される情報処理方法において、前記ノード装置における再生対象たる再生コンテンツを識別するための識別情報と、前記再生コンテンツに関連する１以上の関連コンテンツを識別するための関連識別情報と、が対応付けられている対情報を生成する生成工程と、前記生成工程において生成された前記対情報を取得する識別情報取得工程と、前記識別情報取得工程において取得された前記対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報に基づき、コンテンツを記憶する前記情報処理装置又は他の前記ノード装置のいずれかから、前記ネットワークを介して当該コンテンツを取得するコンテンツ取得工程と、を含む。
【００２９】
上記の課題を解決するために、請求項１７に記載の発明は、再生対象たる再生コンテンツを識別するための識別情報と、前記再生コンテンツに関連する１以上の関連コンテンツを識別するための関連識別情報と、が対応付けられている対情報を取得する識別情報取得工程と、前記識別情報取得工程において取得された前記対情報が含む前記識別情報及び前記関連識別情報に基づき、コンテンツを記憶する情報処理装置又は他のノード装置のいずれかからネットワークを介して当該コンテンツを取得するコンテンツ取得工程と、を含む。
【発明の効果】
【００３０】
請求項１又は１６に記載の発明によれば、サーバ装置において対情報を生成し、ノード装置において取得された対情報が含む識別情報及び関連識別情報に基づき、情報処理装置又は他のノード装置のいずれかから、ネットワークを介してコンテンツを取得する。この結果、関連識別情報を用いずに全てのノード装置が一律に関連コンテンツを取得する場合に比して、ネットワーク利用の非効率化及び、不要なノード装置にまでコンテンツが取得されることを防止できる。
【００３１】
請求項２に記載の発明によれば、請求項１に記載の発明の効果に加えて、対情報を含み、且つ、ネットワークを介して各ノード装置において取得可能なページ情報を生成し、更にノード装置においてページ情報が含む識別情報及び関連識別情報を取得する。この結果、ノード装置で閲覧可能なページ情報を取得するという簡易な構成で各ノード装置において対情報を取得することができる。
【００３２】
請求項３又は１７に記載の発明によれば、識別情報と、関連識別情報と、が対応付けられている対情報を取得し、その対情報が含む識別情報及び関連識別情報に基づき、情報処理装置又は他のノード装置のいずれかからネットワークを介してコンテンツを取得する。この結果、関連識別情報を用いずに全てのノード装置が一律に関連コンテンツを取得する場合に比して、ネットワーク利用の非効率化及び、不要なノード装置にまでコンテンツが取得されることを防止できる。
【００３３】
請求項４に記載の発明によれば、請求項３に記載の発明の効果に加えて、ページ情報を取得し、取得されたページ情報が含む対情報が含む識別情報及び関連識別情報に基づき、情報処理装置又は他のノード装置のいずれかからネットワークを介してコンテンツを取得する。この結果、ノード装置で閲覧可能なページ情報を取得するという簡易な構成で各ノード装置において対情報を取得することができる。
【００３４】
請求項５に記載の発明によれば、請求項３又は４に記載の発明の効果に加えて、再生コンテンツの取得が完了した後、関連識別情報により識別される関連コンテンツの取得を開始する。この結果、コンテンツの取得が関連コンテンツの取得により影響を受けることがなく、再生コンテンツを優先して迅速に当該コンテンツを取得することができる。
【００３５】
請求項６に記載の発明によれば、請求項３又は４に記載の発明の効果に加えて、複数のノード装置が複数のノード装置群に分けられており、ノード装置夫々が所属するノード装置群を識別する群識別情報を取得し、取得された群識別情報により識別されるノード装置群に基づいて、複数のノード装置群毎に異なる関連コンテンツを取得する取得時間を決定し、決定された時間に関連コンテンツを取得する。この結果、複数のノード装置群毎に関連コンテンツの取得が行われることになるので、結果的にネットワークに対する負荷が分散されることとなり、ネットワーク利用の効率化が促進される。
【００３６】
請求項７に記載の発明によれば、請求項６に記載の発明の効果に加えて、ノード識別情報に基づいて複数のノード装置群が設定されており、取得されたノード識別情報と、取得された群識別情報と、に基づいて、所属するノード装置群を識別し、識別されたノード装置群に基づいて複数のノード装置群毎に異なる関連コンテンツを取得する取得時間を決定し、その決定された時間に関連コンテンツを取得する。この結果、複数のノード装置群毎に関連コンテンツの取得が行われることになるので、結果的にネットワークに対する負荷が分散されることとなり、ネットワーク利用の効率化が促進される。
【００３７】
請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の発明の効果に加えて、関連コンテンツを所定の個数に分割した分割コンテンツのうち、ノード装置群毎に異なる分割コンテンツを取得する。この結果、各ノード装置において関連コンテンツの全てを夫々に取得する必要がなく、結果的にネットワークに対する負荷が分散されてネットワーク利用の効率化が促進される。
【００３８】
請求項９に記載の発明によれば、請求項３又は４に記載の発明の効果に加えて、ノード識別情報を取得し、識別情報及び関連識別情報と、各ノード装置のノード識別情報と、に基づいて群識別情報を取得し、取得された群識別情報に基づいて関連コンテンツを取得可能な取得時期を決定し、その取得時期が早いノード装置群ほど、当該ノード装置群に所属するノード装置の数が少ないように構成される。この結果、結果的にネットワークに対する負荷が分散されることとなり、ネットワーク利用の効率化が促進される。
【００３９】
請求項１０に記載の発明によれば、請求項３又は４に記載の発明の効果に加えて、対情報が含む識別情報及び関連識別情報と、開始時刻情報と、を取得し、開始時刻情報により示される開始時刻が到来したとき、当該開始時刻情報に対応する関連コンテンツの再生処理を開始する。この結果、関連コンテンツについて設定された開始時刻に自動又は手動により再生処理が開始されることで、例えばコンテンツ又は関連コンテンツの作成者の意図した態様で当該コンテンツ又は関連コンテンツについての再生処理を開始させることができる。
【００４０】
請求項１１に記載の発明によれば、請求項３又は４に記載の発明の効果に加えて、新たにコンテンツを記憶させるとき、そのための記憶容量が不足しているか否かを判定し、当該記憶容量が不足していると判定されたとき、再生処理が既に実行済みであり、且つ、過去において早い時期に記憶されたコンテンツを消去し、そのコンテンツが消去されたとき、新たに記憶させるコンテンツを記憶させる。この結果、新たなコンテンツを記憶させるときに、記憶容量が不足している場合であっても、コンテンツの新たな記憶を効率的に実行することができる。
【００４１】
請求項１２に記載の発明によれば、請求項３又は４に記載の発明の効果に加えて、期間情報を取得すると共に関連識別情報を記憶し、新たにコンテンツを記憶させるとき、そのための記憶容量が不足しているか否かを判定し、記憶容量が不足していると判定されたとき、期間情報に基づいて、再生処理の対象とできる期間の開始が遅いコンテンツを前記コンテンツ記憶手段から消去し、更に消去されたコンテンツに対応する関連識別情報を記憶し、その記憶された関連識別情報に基づいてコンテンツを取得する。この結果、新たなコンテンツを記憶させるときに、記憶容量が不足している場合であっても、コンテンツ等の新たな記憶をより効率的に実行することができると共に、消去されたコンテンツの再取得を効率的に行うことができる。
【００４２】
請求項１３に記載の発明によれば、識別情報と、関連識別情報と、が対応付けられている対情報であって、ノード装置に取得されることにより情報処理装置又は他のノード装置のいずれかから対情報が含む識別情報及び関連識別情報に対応するコンテンツを取得するノード装置のコンテンツ取得動作に供される対情報を生成する。この結果、関連識別情報を用いずに全てのノード装置が一律に関連コンテンツを取得する場合に比して、ネットワーク利用の非効率化及び不要なノード装置にまでコンテンツが取得されることを防止できる。
【００４３】
請求項１４に記載の発明によれば、請求項１３に記載の発明の効果に加えて、対情報を含み、且つ、ネットワークを介して各ノード装置において取得可能なページ情報を生成するので、ノード装置においてページ情報が含む識別情報及び関連識別情報を取得する。この結果、ノード装置で閲覧可能なページ情報を取得するという簡易な構成で各ノード装置において対情報を取得することができる。
【００４４】
請求項１５に記載の発明によれば、当該プログラムをコンピュータで読み出して実行することにより、識別情報と、関連識別情報と、が対応付けられている対情報を取得し、その対情報が含む識別情報及び関連識別情報に基づき、情報処理装置又は他のノード装置のいずれかからネットワークを介してコンテンツを取得するように当該コンピュータが機能するので、関連識別情報を用いずに全てのノード装置が一律に関連コンテンツを取得する場合に比して、ネットワーク利用の非効率化及び不要なノード装置にまでコンテンツが取得されることを防止できる。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】実施形態のコンテンツ配信システムにおける各ノードの接続態様の一例を示す図である。
【図２】実施形態のサーバ装置の概要構成を示すブロック図である。
【図３】実施形態におけるウェブページの記述等を例示する図であり、（ａ）はウェブページの記述の第一例を示す図であり、（ｂ）はウェブページの記述の第二例を示す図であり、（ｃ）はウェブページの記述の第三例を示す図であり、（ｄ）は実施形態における時間の区分を例示する図であり、（ｅ）はウェブページの記述の第四例を示す図であり、（ｆ）は実施形態の自動再生動作におけるウェブページの記述の第一例を示す図であり、（ｇ）は実施形態の自動再生動作におけるウェブページの記述の第二例を示す図である。
【図４】実施形態における事前ダウンロード時期の区分等を例示する図であり、（ａ）は区分を例示する図であり、（ｂ）はウェブページにおける区分数の記述例を示す図である。
【図５】実施形態におけるコンテンツの分割と事前ダウンロード時期との関係を例示する図である。
【図６】実施形態のノードの概要構成を示すブロック図である。
【図７】実施形態のノードにおける動作の全体を示すフローチャートである。
【図８】実施形態のノードにおけるコンテンツ取得開始動作（事前ダウンロード開始動作）の細部を示すフローチャートである。
【図９】実施形態のノードにおける再ダウンロード動作の細部を示すフローチャートである。
【図１０】実施形態のノードにおける事前ダウンロード許可状況確認動作の細部を示すフローチャートである。
【図１１】変形形態における事前ダウンロード時期の区分を例示する図である。
【図１２】変形形態におけるノードにおける事前ダウンロード許可状況確認動作の細部を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００４６】
（Ｉ）実施形態
次に、本発明を実施するための形態について、図１を用いて説明する。以下に説明する実施形態はＰ２Ｐ型のネットワークシステムを用いてノードに対するコンテンツ配信を行う配信システムに対して本発明を適用した場合の実施形態である。
【００４７】
（Ａ）配信システムの全体構成及び動作概要
始めに、実施形態の配信システムの構成及び動作概要について、図１を用いて説明する。なお図１は、実施形態の配信システムにおける各ノードの接続態様の一例を示す図である。
【００４８】
図１の下部枠１０１内に示すように、ＩＸ（Internet eＸchange）３、ＩＳＰ（Internet Service Provider）４ａ及び４ｂ、ＤＳＬ（Digital Subscriber Line）回線事業者（の装置）５ａ及び５ｂ、ＦＴＴＨ（Fiber To The Home）回線事業者（の装置）６並びに通信回線（例えば、電話回線や光ケーブル等）７等によって、インターネット等のネットワーク（現実世界の通信ネットワーク）８が構築されている。なお図１の例におけるネットワーク８には、データ（パケット）を転送するためのルータが適宜挿入されているが、図示を省略している。
【００４９】
このようなネットワーク８には、複数のノードＮｎ（ｎ＝１、２、３、…）が接続されている。各ノードＮｎには、固有の製造番号及びＩＰ（Internet Protocol）アドレスが割り当てられている。実施形態の配信システムＳは、図１の上部枠１００内に示すように、これらノードＮｎのうち何れか複数のノードＮｎの参加により形成されるＰ２Ｐ型のネットワークシステムである。なおネットワーク８内には、配信システムＳに参加している各ノードＮｎからネットワーク８を介してアクセス可能なサーバＳＶが接続されている。このサーバＳＶは、後述するように各ノードＮｎにおいて所望するコンテンツＩＤ等を取得するために用いられる。
【００５０】
図１の上部枠１００内に示すネットワーク９は、既存のネットワーク８を用いて形成された、仮想的なリンクを構成するオーバーレイネットワーク９（論理的なネットワーク）である。このようなオーバーレイネットワーク９は、特定のアルゴリズム、例えばＤＨＴを利用したアルゴリズムにより実現される。配信システムＳ（換言すればオーバーレイネットワーク９）に参加している各ノードＮｎには、所定桁数からなる固有の識別データがノードＩＤとして割り当てられている。このノードＩＤは、例えば各ノードＮｎに個別に割り当てられたＩＰアドレス又はその製造番号を共通のハッシュ関数（例えばＳＨＡ−１等）によりハッシュ化した値（例えば１６０ビットのビット長を有する値）である。このノードＩＤにより、対応するノードＮｎがいわゆるＩＤ空間に偏りなく分散して配置される。
【００５１】
また各ノードＮｎは、ＤＨＴを用いたルーティングテーブルを夫々に保持している。このルーティングテーブルは配信システムＳ上における各種メッセージの転送先を規定している。より具体的には、ルーティングテーブルにはＩＤ空間内で適度に離れたノードＮｎのノードＩＤ、ＩＰアドレス及びポート番号を含むノード情報が複数登録されている。このようなＤＨＴを用いたルーティングテーブルについては、特開２００６−１９７４００号公報等で公知であるので、詳しい説明を省略する。
【００５２】
また、配信システムＳにおいては、内容の異なる様々なコンテンツ（例えば映画や音楽等）に相当するコンテンツデータが、所定のファイル形式で複数のノードＮｎに分散して保存（格納）されている。これらのコンテンツデータ（以下「コンテンツ」と称する）には、夫々、コンテンツ名（タイトル）及びコンテンツＩＤ等の情報が付与されている。このコンテンツＩＤはコンテンツ毎に固有の識別データであり、対応するコンテンツが保存されているノードＮｎの所在を配信システムＳ内において検索するための検索情報である。例えば、コンテンツ名に任意の数値を加えたものが、上記ノードＩＤを得る場合と共通のハッシュ関数によりハッシュ化されて、対応するコンテンツＩＤが生成される。この場合のコンテンツＩＤは、ノードＩＤと同一のＩＤ空間内に配置されることとなる。また、コンテンツ名に加えられる任意の数値は、例えば対応するコンテンツの先頭数バイトでも良い。なおコンテンツＩＤ生成のための他の方法としては、例えば、配信システムＳの管理者がコンテンツ毎に一意のＩＤ値を付与しても良い。この場合のＩＤ値はノードＩＤと同一のビット長であることが条件となる。
【００５３】
一方、配信システムＳでは、分散保存されているコンテンツの所在、つまりそのコンテンツを保存したノードＮｎのノード情報と、コンテンツのコンテンツＩＤ等と、の組が含まれるインデックス情報が用いられる。なおコンテンツを保存しているノードＮｎを、以下「コンテンツ保持ノード」と称する。
【００５４】
インデックス情報は、コンテンツの所在を管理しているノードＮｎ等により、そのインデックスキャッシュに記憶、管理が為される。このコンテンツの所在を管理しているノードＮｎを以下「ルートノード」と称する。ルートノードは、例えばコンテンツＩＤと最も近い（例えば上位桁がより多く一致する）ノードＩＤを有するノードＮｎであるように定められる。更に実施形態の配信システムＳに参加しているあるノードＮｎのユーザがコンテンツを取得する場合、そのユーザのノードＮｎは、そのコンテンツのコンテンツＩＤをサーバＳＶからネットワーク８を介して取得する。この点については後ほど詳述する。またコンテンツの取得を所望するユーザにより操作されるノードＮｎを以下「ユーザノード」と称する。
【００５５】
所望するコンテンツのコンテンツＩＤを取得したユーザノードは、コンテンツ所在問合せ（検索）メッセージ（クエリ）を生成する。このコンテンツ所在問合せメッセージは、上記コンテンツＩＤ及びユーザノード自体のＩＰアドレス等を含む。コンテンツ所在問合せメッセージは、ユーザノードに記憶されたＤＨＴを用いたルーティングテーブルに従って他のノードＮｎへ送出される。換言すれば、ユーザノードはコンテンツ所在問合せメッセージをルートノードに向けて（ルートノード宛に）送出する。これによりコンテンツ所在問合せメッセージは、コンテンツＩＤをキーとするＤＨＴを用いたルーティングによって最終的にルートノードに到着する。このようなＤＨＴルーティングについては特開２００６−１９７４００号公報等で公知であるので、詳しい説明を省略する。
【００５６】
ルートノードは上記コンテンツ所在問合せメッセージを受信すると、これに含まれるコンテンツＩＤに対応するインデックス情報をインデックスキャッシュから取得する。そしてルートノードは、先に受信したコンテンツ所在問合せメッセージの送信元であるユーザノードへインデックス情報を返信する。上述の方法でインデックス情報を取得すると、ユーザノードは、取得したインデックス情報に含まれるコンテンツ保持ノードのＩＰアドレス等に基づいて、そのコンテンツ保持ノードにアクセスする。これによりユーザノードは、アクセスしたコンテンツ保持ノードからコンテンツをダウンロード（取得）して再生することが可能になる。
【００５７】
なお他の構成として、ルートノードが、インデックス情報に含まれるＩＰアドレス等により示されたコンテンツ保持ノードへ、ユーザノードへのコンテンツ送信要求メッセージを送信するように構成することもできる。この場合コンテンツ保持ノードは、コンテンツ養親要求メッセージ基づき上記ユーザノードへアクセスしてコンテンツを送信することになる。
【００５８】
このようにユーザノードは、サーバＳＶから取得したコンテンツＩＤを含むコンテンツ所在問合せメッセージを他のノードＮｎに送信する。このコンテンツ所在問合せメッセージにより、配信システムＳにおけるコンテンツの所在、つまりそのコンテンツが保存されているコンテンツ保持ノードが検索される。そしてユーザノードは、コンテンツ保持ノードからコンテンツを取得する。
【００５９】
上述した構成に加え、実施形態の配信システムＳでは、あるコンテンツを取得したユーザノードに対し、その取得されたコンテンツに関連する他のコンテンツを、その公開前に事前に配信する。この「関連する他のコンテンツ」を以下「関連コンテンツ」と称し、その事前配信を以下「事前ダウンロード」と称する。ここで「関連コンテンツ」とは、例えば、上述した「続き物」コンテンツにおける後続のコンテンツのことである。より具体的には、回を追って放送される連続ドラマに各回に夫々相当するコンテンツや、定期的に変更されるコマーシャルコンテンツにおいて直前のコマーシャルコンテンツに後続するコマーシャルコンテンツのことである。
【００６０】
（Ｂ）サーバの構成及び動作等
次に、ユーザノードに対してコンテンツＩＤを取得させるサーバＳＶの構成及び動作について、図２乃至図５を用いて説明する。なお図２はサーバＳＶの概要構成を示すブロック図であり、図３は実施形態におけるウェブページの記述等を例示する図である。また図４は実施形態における事前ダウンロード時期の区分等を例示する図であり、図５は実施形態におけるコンテンツの分割と事前ダウンロード時期との関係を例示する図である。
【００６１】
図２に示すように、実施形態におけるサーバＳＶは、演算機能を有するＣＰＵ（Central Processing Unit）、各種データを記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）並びに各種データ及びプログラムを記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）等からなるページ情報生成手段の一例としての制御部１１と、ハードディスクドライブ等からなる記憶部１２と、通信部１５と、キーボード及びマウス等からなる入力部１３と、により構成されている。これら制御部１１、記憶部１２、通信部１５及び入力部１３は、バス１４を介してデータの授受が可能に接続されている。
【００６２】
この構成において、記憶部１２は後述するウェブページを構成する情報を、例えばＨＴＭＬにより記述したものを、ウェブページデータとして不揮発性に記憶する。制御部１１は、入力部１３を用いて入力された指示に対応する動作を、記憶部１２に記憶されているデータ等を用いて実行する。通信部１５は、ユーザノードとの間における上記ウェブページを構成するデータの授受等を制御する。
【００６３】
（Ｂ−１）実施形態におけるウェブページの記述内容等について
次に、実施形態におけるウェブページの記述内容等について、具体的に図３（ａ）乃至図３（ｃ）を用いて説明する。
【００６４】
実施形態におけるウェブページには、配信システムＳに現在参加中のノードＮｎに対して公開中のコンテンツのコンテンツＩＤに加えて、これに関連して事前ダウンロードされるべき関連コンテンツのコンテンツＩＤが生成手段の一例及びページ情報生成手段の一例たる制御部１１により記述されている。この関連コンテンツのコンテンツＩＤを以下「関連コンテンツＩＤ」と称する。関連コンテンツＩＤは、常に、それが対応するコンテンツＩＤと対を為してウェブページ内に記述されている。またウェブページに相当するウェブページデータは、入力部１３における操作に対応して制御部１１により生成され、記憶部１２に不揮発性に記憶されているものである。
【００６５】
より具体的には、ＨＴＭＬタグにより挟む形式では、図３（ａ）に例示するウェブページＷＰ１のように、「ＹＹＹＹ」たるコンテンツＩＤの後の要素４０内に、対応する関連コンテンツＩＤたる「ＺＺＺＺ」が記述されている。要素４０における開始タグは「＜事前ダウンロードコンテンツのＩＤタグ＞」であり、終了タグは「＜／事前ダウンロードコンテンツのＩＤタグ＞」である。
【００６６】
一方、ＨＴＭＬタグのパラメータにより記述する形式では、図３（ｂ）に例示するウェブページＷＰ２のように、「ＹＹＹＹ」たるコンテンツＩＤの後の要素４１内に、開始タグのパラメータ形式により、対応する関連コンテンツＩＤたる「ＺＺＺＺ」が記述されている。
【００６７】
なお、コンテンツとそれに対応する関連コンテンツの対応付けは必ずしも一対一である必要はない。即ち、現在公開されている一つのコンテンツに対して複数の関連コンテンツを事前ダウンロードの対象として対応付けても良い。この対応関係を以下「１：Ｎ対応」と称する。なおこの「Ｎ」は、事前ダウンロードの対象として一つのコンテンツに対して複数対応付けられる関連コンテンツの数である。
【００６８】
また逆に、複数のコンテンツに対して一つの関連コンテンツを事前ダウンロードの対象として対応付けても良い。この対応関係を以下「Ｎ：１対応」と称する。このＮ：１対応の場合についてより具体的に、例えば「洋画」と「アクション映画」という二つの属性を有する関連コンテンツを配信システムＳに新規投入する場合を考える。この場合、あるウェブページＡでは現在公開中の洋画コンテンツに対して上記関連コンテンツを新規に対応付け、一方他のウェブページＢでは現在公開中のアクション映画に対して上記関連コンテンツを新規に対応付けることになる。
【００６９】
また、上記１：Ｎ対応の場合について具体的には、公開されている一つのコンテンツに対して三つのコンテンツを事前ダウンロードの対象として対応付ける場合、その記述は図３（ｃ）に例示するウェブページＷＰ３のようなものとなる。図３（ｃ）に例示する場合、図３（ａ）の場合と同様の形式で、「ＹＹＹＹ」たるコンテンツＩＤの後の要素４２内に、対応する関連コンテンツＩＤたる「１１１１」、「２２２２」及び「３３３３」の三つが記述されている。要素４２における開始タグ及び終了タグは、夫々図３（ａ）に例示した場合と同様である。
【００７０】
（Ｂ−２）実施形態における視聴開始期間等について
次に、実施形態における視聴開始期間等について、具体的に図３（ｄ）乃至図３（ｇ）を用いて説明する。
【００７１】
一般のコンテンツでは、それを配信システムＳ内において「公開してよい期間」が予め明確に定められている場合がある。つまり、各コンテンツに対して「公開開始日時」と「公開終了日時」とが予め定められており、この公開開始日時と公開終了日時の間の期間が「公開してよい期間」である。例えば上記特許文献１に開示されている配信システムでは、公開開始日時が到来して公開してよい期間になったら、対応するコンテンツを配信システム内に投入し公開を開始する。
【００７２】
これに対し実施形態における関連コンテンツでは、上記「公開してよい期間」よりも早く配信システムＳ内のいずれかのノードＮｎに事前ダウンロードしておくことになる。このため実施形態では、上記公開開始日時と公開終了日時との間に、これらとは別個に「視聴許可日時」が予め設定されている。これら公開開始日時、視聴許可日時及び公開終了日時の関係を具体的に示すと、図３（ｄ）のようなものとなる。図３（ｄ）において、公開開始日時から視聴許可日時までの間は、関連コンテンツの事前ダウンロード自体は許可されるが、その視聴は許可されていない期間である。これに対し、視聴許可日時から公開終了日時までの間は、各ノードＮｎは関連コンテンツのダウンロードと共にその視聴も可能であり、この期間が上記「公開してよい期間」となる。
【００７３】
上述した視聴許可日時の設定方法は二通りの方法がある。第一の方法は、図３（ａ）乃至図３（ｃ）に例示した関連コンテンツのコンテンツＩＤと同様にウェブページ内にＨＴＭＬドキュメントとして記述する方法である。また第二の方法は上記公開開始日時及び公開終了日時と同様に配信システムＳ内にコンテンツを登録するときに設定する方法である。
【００７４】
この第一の方法の場合、ウェブページとしての記述は、例えば図３（ｅ）に例示するようなものとなる。図３（ｅ）に例示するウェブページＷＰ４の場合、図３（ａ）の場合と同様の形式で、「ＹＹＹＹ」たるコンテンツＩＤの後の要素４３内に、対応する関連コンテンツＩＤたる「ＺＺＺＺ」と共に、その視聴開始期間（視聴開始日時）が「2009/7/1 12:00」と記述されている。要素４３内における視聴開始期間についての開始タグは「＜視聴開始期間タグ＞」であり、終了タグは「＜／視聴開始期間タグ＞」である。一方、図３（ｅ）に例示するウェブページＷＰ５の場合、図３（ｂ）の場合と同様の形式で、「ＹＹＹＹ」なるコンテンツＩＤの後の要素４３内に、対応する関連コンテンツＩＤたる「ＺＺＺＺ」と共に、その視聴開始期間が「2009/7/1 12:00」と記述されている。そして、図３（ｅ）に夫々例示する場合において、視聴開始期間として記述されている日時から公開終了日時までの期間が上記「公開して良い期間」となる。
【００７５】
次に上記第二の方法の場合、視聴許可日時をウェブページ内に記述することをしない代わりに、関連コンテンツを配信システムＳへ追加投入する際に、公開開始日時と公開終了日時に加えて視聴許可日時を設定して追加する。
【００７６】
なお、実施形態における視聴開始日時を用いて、対応するコンテンツ等をユーザノードにおいて自動的に再生するように構成することもできる。この場合において参照されるウェブページの記述例について、図３（ｆ）及び図３（ｇ）を用いて説明する。
【００７７】
図３（ｆ）に例示するように、自動再生動作の対象たるコンテンツ等に対応するウェブページＷＰ６には、そのコンテンツ等のコンテンツＩＤと共に自動再生の開始時刻が記述されている。具体的に図３（ｆ）の例では、図３（ｂ）の場合と同様の形式で、「ＹＹＹＹ」たるコンテンツＩＤの後の要素６０内に、自動再生動作の対象たる関連コンテンツのコンテンツＩＤ「ＺＺＺＺ」が記述されている。そしてその直後に、自動再生動作の開始時刻が「2009/7/1 12:00」である旨が記述されている。
【００７８】
なお、このような自動再生動作は、例えば定期的にコマーシャルコンテンツを配信する場合等に使用して好適であると考えられる。このため、例えば「毎時３０分より自動再生を行う」ように制御することが考えられる。この場合の対応するウェブページの記述としては、例えば図３（ｇ）に例示するウェブページＷＰ７が考えられる。図３（ｇ）は、図３（ｆ）と同様の形式で自動再生動作を記述する場合の例であるが、その要素６１における「＊」は任意の値である。
【００７９】
他の例として例えば、「毎日１２：００より自動再生」するように制御する場合、要素６１内の該当部分は「＊/＊/＊ 12:00」と記述される。また「毎月１５日の１２：００より自動再生」するように制御する場合は、要素６１内の該当部分は「＊/＊/15 12:00」と記述される。
【００８０】
（Ｂ−３）実施形態における事前ダウンロードを実行するノード数の制御について
次に、実施形態における事前ダウンロードを実行するノード数の制御について、具体的に図４を用いて説明する。
【００８１】
図４（ａ）に例示する公開開始日時Ｔ０の直後において事前ダウンロード対象の関連コンテンツがダウンロード可能になった場合、配信システムＳに参加している全てのノードＮｎが一斉に事前ダウンロードを開始する可能性がある。この場合、コンテンツの配信元たるコンテンツプールの負荷が過剰となる。そこで実施形態では、関連コンテンツの事前ダウンロードを行うノードＮｎの数を、サーバＳＶに記憶されているウェブページの記述を用いて制御する。
【００８２】
関連コンテンツの事前ダウンロードを行うノードＮｎの数の制御の基本概念としては、関連コンテンツを事前ダウンロードするノードＮｎの数を、時間を追って段階的に増加させる。そして、上記視聴許可日時、即ちウェブページを介したその公開が開始されたタイミングで、関連コンテンツの取得を要求するユーザノードの多くがその関連コンテンツを事前ダウンロード済みであるようにする。そして事前ダウンロード済みのノードＮｎの数として理想的には、関連コンテンツの取得を要求するユーザノードの全てが視聴許可日時において事前ダウンロード済みであることが望ましい。
【００８３】
このような事前ダウンロードを行うノードＮｎの数の制御により、視聴許可日時以降にノードＮｎ間での関連コンテンツの授受が急激に発生することが防止できる。また、その関連コンテンツの授受に伴うコンテンツデータ等の送受信によりネットワーク８に係る負荷が急激に増えることも防止される。これにより、コンテンツプールだけでなく、配信システムＳのネットワーク８全体にも急激に負荷がかかることを防止できる。なお、視聴するユーザノードの数が多い関連コンテンツでは、予め多くのノードＮｎがその事前ダウンロードをしていれば、やはりアクセス集中が避けられる。そこで、この場合の事前ダウンロードするノードＮｎの数は、現在公開中のコンテンツの視聴ノード数に比例しているのが望ましい。
【００８４】
そこで、実施形態の配信システムＳでは、視聴許可日時以前は視聴する端末の一部のみが関連コンテンツをダウンロードすることができるように制御する。
【００８５】
より具体的に図４（ａ）において、タイミングＴ１及びＴ２は、夫々、公開開始日時Ｔ０と視聴許可日時ＴＥとの間の期間を三等分するタイミングである。またこれと同様に、配信システムＳに参加しているノードＮｎを三つのノードグループ５０乃至５２に分ける。このノードグループ５０乃至５１の夫々は、図４（ａ）に例示されるＩＤ空間において相互に同数のノードＩＤが含まれると予測されるノードグループとされる。
【００８６】
そして、各ノードグループ５０乃至５２の各々に対して、公開開始日時Ｔ０と視聴許可日時ＴＥとの間の期間を上記タイミングＴ１及びＴ２により三等分して得られた各区間が、夫々一対一に割り当てられる。これら割り当てられた一つの区間の各々が、各ノードグループ５０乃至５２の夫々に属するノードＮｎが関連コンテンツの事前ダウンロードが可能な期間とされる。具体的に図４（ａ）に示す場合、公開開始日時Ｔ０からタイミングＴ１までの区間が、ノードグループ５０に属するノードＮｎが関連コンテンツの事前ダウンロードが可能な期間である。また同様にタイミングＴ１からタイミングＴ２までの区間が、ノードグループ５１に属するノードＮｎが関連コンテンツの事前ダウンロードが可能な期間である。更にタイミングＴ２から視聴許可日時ＴＥまでの区間が、ノードグループ５２に属するノードＮｎが関連コンテンツの事前ダウンロードが可能な期間である。なお視聴許可日時ＴＥ以降は、ノードグループ５０乃至５２に属する各ノードＮｎの全てが関連コンテンツの事前ダウンロードが可能な期間となる。
【００８７】
図４（ａ）に例示するようにノードグループ５０乃至５２を概念的に設定すると、一度に全てのノードＮｎが事前ダウンロードを開始することが避けられるため、コンテンツプール及び配信システムＳへの負荷を低減することができる。
【００８８】
後述するように、実施形態の配信システムＳでは、各々のノードＩＤに基づき、各ノードＮｎが所属するノードグループがノードグループ５０乃至５２のいずれであるかを、各ノードＮｎが自ら判定する。この判定結果により、各ノードＮｎは関連コンテンツの事前ダウンロードの可否を自ら判定する。このため、図４（ａ）に例示するようなノードグループの分割をする場合、分割されるノードグループの数をウェブページ上の記述により指定して各ノードＮｎに認識させる。
【００８９】
より具体的には、図４（ｂ）に例示するウェブページＷＰ８の場合、図３（ａ）の場合と同様の形式で、「ＹＹＹＹ」たるコンテンツＩＤの後の要素５５内に、ノードグループの分割数（事前ダウンロードの分割数）が具体的に記述される。図４の場合は、開始タグ「＜事前ダウンロード分割数タグ＞」と終了タグ「＜／事前ダウンロード分割数タグ＞」とにより分割数「３」を挟む形で分割数の記述が為されている。
【００９０】
（Ｂ−４）実施形態における対象コンテンツの分割制御について
次に、実施形態における事前ダウンロード対象とするコンテンツの分割制御について、具体的に図５を用いて説明する。
【００９１】
実施形態の配信システムＳに参加しているノードＮｎにおいては、常に、事前ダウンロードが殆ど実行できない状態が発生し得る。具体的には、例えば関連コンテンツの事前ダウンロードが実行される前にノードＮｎが配信システムＳから脱退してしまった場合や、通信回線７が他のデータの授受のために使用されてしまっている場合等である。
【００９２】
ここで、実施形態の配信システムＳでは、図４を用いて説明したように、配信システムＳに参加している全てのノードＮｎを三等分し、各ノードＮｎについて事前ダウンロードが許可された期間に事前ダウンロードを行う。よって、全てのノードＮｎが関連コンテンツの先頭から同時に事前ダウンロードを開始する場合に、事前ダウンロードが各ノードＮｎにおいて殆ど実行されない状態となると、コンテンツの先頭部分のみしか事前ダウンロードされないことになる。このときには、先頭以外の関連コンテンツの部分については、ノードＮｎへの事前ダウンロードが全く為されないこととなる。
【００９３】
そこで実施形態では、図５に例示するように、一つのコンテンツＣについて、ノードグループ５０乃至５２毎に事前ダウンロードの対象とするコンテンツの部位を切り換える制御を各ノードＮｎに行わせる。図４及び図５に示す例では、ノードグループを三つとしているため、事前ダウンロードの対象たるコンテンツＣも三分割し、各ノードグループ５０乃至５２毎に事前ダウンロードする部分を割り当てる。より具体的に図５の場合、ノードグループ５０に所属する各ノードＮｎは、公開開始日時Ｔ０からタイミングＴ１までの間に先頭の分割コンテンツＣＡを事前ダウンロードする。またノードグループ５１に所属する各ノードＮｎは、タイミングＴ１からタイミングＴ２までの間に中間の分割コンテンツＣＢを事前ダウンロードする。更にノードグループ５２に所属する各ノードＮｎは、タイミングＴ２から視聴許可日時ＴＥまでの間に最後の分割コンテンツＣＣを事前ダウンロードする。このように夫々事前ダウンロードされた分割コンテンツＣＡ乃至ＣＣはその後に配信システムＳ内で互いに共有されることとなるので、各ノードＮｎはコンテンツＣの全てを取得して再生することが可能となる。また、視聴許可日時ＴＥ以降については、各分割コンテンツＣＡ乃至ＣＣの全てについてダウンロードが可能となる。
【００９４】
このようなコンテンツＣの分割制御は、後述するように、図４（ｂ）に例示したウェブページＷＰ６内の要素５５をノードＮｎにおいて取得し、それに記述されている分割数と自身のノードＩＤとに基づいて各ノードＮｎが実行する。またこのようなコンテンツＣの分割制御を行った場合、どの分割コンテンツＣＡ等の再生を行ってもコンテンツプールへの配信要求（クエリ）が多く発生しない。この分割制御は、主にデータ量が大きい関連コンテンツの配信において効果が大きい。
【００９５】
（Ｃ）ノードの構成及び動作等
次に、実施形態の各ノードＮｎの構成及び動作について、図６及び図７を用いて説明する。なお図６はノードＮｎの概要構成を共通的に示すブロック図であり、図７はノードＮｎにおける動作の全体を示すフローチャートであり、図８はノードＮｎにおけるコンテンツデータ取得開始動作（事前ダウンロード開始動作）の細部を示すフローチャートである。図９はノードＮｎにおける再ダウンロード動作の細部を示すフローチャートであり、図１０はノードＮｎにおける事前ダウンロード許可状況確認動作の細部を示すフローチャートである。
【００９６】
図６に示すように、実施形態のノードＮｎは、ノード識別情報取得手段の一例としての制御部２１と、記憶部２２と、バッファメモリ２３と、デコーダ部２４と、映像処理部２５と、表示部２６と、音声処理部２７と、スピーカ２８と、通信部２９と、入力部３０とを備えている。制御部２１、記憶部２２、バッファメモリ２３、デコーダ部２４、映像処理部２５、通信部２９及び入力部３０はバス３１を介してデータの授受が可能に相互接続されている。
【００９７】
この構成において制御部２１は、演算機能を有するＣＰＵ、各種データを記憶するＲＡＭ及び各種データ及びプログラムを記憶するＲＯＭ等から構成される。記憶部２２は各種データ及び各種プログラム等を記憶保存するためのハードディスク等から構成される。バッファメモリ１３は通信部２９を介して受信されたコンテンツ及び関連コンテンツを一時的に蓄積する。デコーダ部２４は、コンテンツ又は関連コンテンツに含まれるエンコードされたビデオデータ（映像情報）及びオーディオデータ（音声情報）等をデコード（データ伸張や復号化等）する。映像処理部２５はデコードされたビデオデータ等に対して所定の描画処理を施しビデオ信号として出力する。表示部２６は、映像処理部１５から出力されたビデオ信号に相当する映像を表示する液晶ディスプレイ等からなる表示部である。音声処理部２７はデコードされたオーディオデータをアナログのオーディオ信号にＤ（Digital）／Ａ（Analog）変換した後、これを増幅してスピーカ２８に出力する。スピーカ２８は音声処理部２７から出力されたオーディオ信号を音波として出力する。通信部２９はネットワーク８を介した他のノードＮｎやサーバＳＶの間のデータ授受についての通信制御を行う。
【００９８】
入力部３０は、ユーザからの指示を受け付け、その指示に応じた指示信号を制御部２１に出力する。この入力部３０は、例えばキーボード、マウス、或いは操作パネル等により実現されるものである。
【００９９】
なお以上の構成を備えるノードＮｎは、実際にはいわゆるパーソナルコンピュータ、ＳＴＢ（Set Top Box）又はテレビジョン受信機等として実現可能である。
【０１００】
記憶部２２には、実施形態のノード処理プログラム、コンテンツ又は関連コンテンツとしてのファイル、コンテンツカタログ情報、ＤＨＴを用いたルーティングテーブル等が記憶されている。なお以下の説明においては、コンテンツ又は関連コンテンツを適宜「コンテンツ等」と称する。
【０１０１】
以上の構成において、制御部２１は、ＣＰＵが記憶部２２等に記憶されたノード処理プログラムを読み出して実行することにより、ノードＮｎ全体を統括制御する。具体的には、ノードＮｎが配信システムＳへ参加したのちにノード処理プログラムが実行されることで、上述したユーザノード、ルートノード又はコンテンツ保持ノード等の少なくとも何れか一つのノードとして機能する。
【０１０２】
次に、ユーザノードにおいて実行される実施形態における動作について、図６及び図７を用いて説明する。
【０１０３】
（Ｃ−１）全体動作について
初めに、ユーザノードの実施形態における動作の全体について、図７を用いて説明する。なお、以下に説明するユーザノードは、事前ダウンロードの対象たる関連コンテンツ以外のコンテンツについては、そのコンテンツをダウンロードしつつ同時並行的にそのコンテンツを視聴（再生）する。このダウンロードと同時並行的な視聴により、事前ダウンロードの対象たる関連コンテンツ以外のコンテンツのダウンロードが完了した時点では、そのコンテンツの視聴も完了していることとなる。以下、ダウンロードと同時並行的にそのコンテンツを視聴することを「視聴ダウンロード」と称する。
【０１０４】
図７に示すように、実施形態におけるコンテンツの配信を受けるユーザノードの制御部２１は、選択手段の一例としての入力部３０における操作に基づき、初めに図１に示すサーバＳＶから提供されるウェブページにアクセスする（ステップＳ１）。次に識別情報取得手段の一例としての制御部２１は、アクセスしたウェブページからそのデータを取得し（ステップＳ２）、その取得したデータに基づいて従来と同様の方法により配信システムＳに参加する（ステップＳ３）。この参加方法として具体的には、例えば特開２００６−１９７４００号公報の段落番号［００４６］及び同［００４７］に記載されている方法を用いるのが好適である。
【０１０５】
次にコンテンツ取得手段の一例としての制御部２１は、ステップＳ２において取得したウェブページ内の記述に基づき、所望されているコンテンツのダウンロードを開始する（ステップＳ４）。このステップＳ４の動作において制御部２１は、後ほど図８を用いて詳述する実施形態におけるコンテンツの消去動作も併せて実行する。
【０１０６】
コンテンツのダウンロードを実行を開始したら、コンテンツのダウンロードを行いつつ制御部２１は、例えばユーザノードが配信システムＳから脱退した等の理由で過去にダウンロードが中断されたコンテンツ等について、改めてダウンロードする必要があるか否かを記憶部２２において確認する（ステップＳ５）。このステップＳ５の確認動作については、後に説明するステップＳ１８の中断時動作に関連して後ほど詳説する。ステップＳ５の確認において再ダウンロードすべきコンテンツがない場合（ステップＳ５；ＮＯ）、制御部２１はステップＳ４の動作により開始したコンテンツのダウンロードの完了を待って、後述するステップＳ７の動作に移行する。
【０１０７】
一方、ステップＳ５の確認において再ダウンロードすべきコンテンツがある場合（ステップＳ５；ＹＥＳ）、制御部２１は次に、その再ダウンロードすべきコンテンツについての再ダウンロードを実行する（ステップＳ６）。このステップＳ６の動作については、後ほど図９を用いて詳述する。
【０１０８】
コンテンツの取得が完了し（ステップＳ４参照）、又はステップＳ６の動作において再ダウンロードが完了したら、次に制御部２１は、ステップＳ２において取得したウェブページ内に事前ダウンロードすべき関連コンテンツについての記述（図３（ａ）乃至同（ｅ）参照）があるか否かを確認する（ステップＳ７）。事前ダウンロードすべき関連コンテンツについての記述がない場合（ステップＳ７；ＮＯ）、制御部２１は後述するステップＳ１９の動作に移行する。
【０１０９】
ステップＳ７の確認において事前ダウンロードすべき関連コンテンツについての記述がある場合（ステップＳ７；ＹＥＳ）、制御部２１は次に、記述されている関連コンテンツのダウンロードが許可されているか否かを確認する（スップＳ８）。このステップＳ８の動作については、後ほど図１０を用いて詳述する。
【０１１０】
次に制御部２１は、ステップＳ８の確認において事前ダウンロードが許可設定となっているか否かを確認する（ステップＳ９）。この確認において、事前ダウンロードが禁止設定となっている場合（ステップＳ９；ＮＯ）、制御部２１は後述するステップＳ１６の動作に移行する。
【０１１１】
ステップＳ９の確認において事前ダウンロードが許可設定となっている場合（ステップＳ９；ＹＥＳ）、制御部２１は次に、ステップＳ４において実行されているコンテンツのダウンロードが完了したか否かを確認する（ステップＳ１０）。ステップＳ１０の確認においてコンテンツのダウンロードが完了している場合（ステップＳ１０；ＹＥＳ）、制御部２１は後述するステップＳ１３の動作に移行する。ステップＳ１０の確認においてコンテンツのダウンロードが未だ完了していない場合（ステップＳ１０；ＮＯ）、制御部２１は次に、図７に示す動作を実行中のユーザノードが接続されている通信回線７に、事前ダウンロードを行うだけの余裕（帯域の空き）があるか否かを確認する（ステップＳ１１）。
【０１１２】
ステップＳ１１の確認において通信回線７に事前ダウンロードの余裕がない場合（ステップＳ１１；ＮＯ）、制御部２１はステップＳ４において取得開始したコンテンツのダウンロードが完了するまで待機し（ステップＳ１２）、再度ステップＳ１０の確認に移行する。一方、ステップＳ１１の確認において事前ダウンロードができるだけの余裕が通信回線７にある場合、コンテンツ取得手段の一例としての制御部２１は次に、関連コンテンツの事前ダウンロードを開始する（ステップＳ１３）。このステップＳ１３の動作において制御部２１は、後ほど図８を用いて詳述する実施形態におけるコンテンツの消去動作も併せて実行する。
【０１１３】
以上説明したステップＳ１０乃至Ｓ１２における制御部２１の動作により、結果として、コンテンツのダウンロード（ステップＳ４参照）が完了した後に、事前ダウンロード対象のコンテンツのダウンロードが開始される。また、コンテンツのダウンロード中であっても、ユーザノードに接続された通信回線７の帯域に余裕がある場合は、コンテンツのダウンロードと関連コンテンツのダウンロードとが並行して行われる。これにより、ダウンロード（ステップＳ４参照）中のコンテンツに影響を与えることなく、事前ダウンロードを実行することができる。
【０１１４】
次に制御部２１は、ステップＳ１３により関連コンテンツの事前ダウンロードを開始した後は、それが中断されたか否かを常に監視する（ステップＳ１４）。この中断の理由としては、例えばユーザノード自体が配信システムＳから脱退することによる中断や、ユーザノードが接続されている通信回線７に生じた不具合により中断する場合等が考えられる。
【０１１５】
ステップＳ１４の監視において事前ダウンロードが中断された場合（ステップＳ１４；ＹＥＳ）、制御部２１はステップＳ１８の中断時動作に移行し、その後ユーザノードとしての動作を終了する。このステップＳ１８の動作については、後ほど詳述する。一方、ステップＳ１４の監視において事前ダウンロードが継続して完了した場合（ステップＳ１４；ＮＯ）、制御部２１は事前ダウンロードを終了させる（ステップＳ１５）。
【０１１６】
次に制御部２１は、事前ダウンロードすべき他の関連コンテンツの有無を確認する（ステップＳ１６）。この確認は、ステップＳ２において取得したウェブページの記述（例えば図３（ｃ）参照）に基づき確認される。
【０１１７】
ステップＳ１６の確認において事前ダウンロードすべき他の関連コンテンツがない場合（ステップＳ１６；ＮＯ）、制御部２１はそのままユーザノードとしての動作を終了する。ステップＳ１６の確認において、事前ダウンロードすべき他の関連コンテンツがある場合（ステップＳ１６；ＹＥＳ）、制御部２１は、ウェブページにおいて次に記述されている関連コンテンツを新たな事前ダウンロードの対象として設定する（ステップＳ１７）。その後制御部２１は、上記ステップＳ８に移行し、上述して来た動作を新たな事前ダウンロードの対象たる関連コンテンツについて繰り返す。
【０１１８】
一方、上記ステップＳ７の確認において、ステップＳ２において取得したウェブページ内に事前ダウンロードすべき関連コンテンツについての記述がない場合（ステップＳ７；ＮＯ）、制御部２１は次に、自動再生すべき他のコンテンツ等の有無を確認する（ステップＳ１９）。この確認は、ステップＳ２において取得したウェブページの記述に基づき確認される。ステップＳ１９の確認において自動再生すべき他のコンテンツ等がない場合（ステップＳ１９；ＮＯ）、制御部２１はそのままユーザノードとしての動作を終了する。ステップＳ１９の確認において自動再生すべき他のコンテンツ等がある場合（ステップＳ１９；ＹＥＳ）、制御部２１は次に、例えばウェブページＷＰ６（図３（ｆ）参照）に記述されていた自動再生動作の開始時刻が到来したか否かを確認する（ステップＳ２０）。
【０１１９】
ステップＳ２０の確認において自動再生動作の開始時刻が到来している場合（ステップＳ２０；ＹＥＳ）、制御部２１は後述するステップＳ２２の動作に移行する。ステップＳ２０の確認において自動再生動作の開始時刻が未だ到来していない場合（ステップＳ２０；ＮＯ）、制御部２１はその開始時刻まで待機した後（ステップＳ２１）、後述するステップＳ２２の動作に移行する。
【０１２０】
次に、ステップＳ２０の確認又はステップＳ２１の待機動作において自動再生動作の開始時刻が到来したとき、制御部２１は実施形態に係る自動再生動作を実行し（ステップＳ２２）、その後はそのままユーザノードとしての動作を終了する。
【０１２１】
ここで、ステップＳ２２として具体的には、例えば、ユーザノードにおいて現在再生しているコンテンツの再生を一時的に停止し、次に自動再生動作の対象たる関連コンテンツの再生を開始し、その関連コンテンツの自動再生動作が完了した後に、元の一時停止したコンテンツの再生を再開する動作がある。
【０１２２】
（Ｃ−２）コンテンツ取得開始の動作について
次に、上記ステップＳ４の動作として実行されるコンテンツ取得開始動作及び上記ステップ１３又は後述する図９ステップＳ６４の動作として実行される事前ダウンロード開始動作の詳細について、図８を用いて説明する。なお上記ステップＳ４、Ｓ１３及びＳ６４の動作は実質的には同一の動作であるので、纏めて図８を用いて説明するものである。
【０１２３】
図８に示すように、上記コンテンツ取得開始動作等（ステップＳ４等）として具体的に制御部２１は、先ず、その時にダウンロード対象であるコンテンツ等のデータ量を取得する（ステップＳ４０）。
【０１２４】
次に判定手段の一例としての制御部２１は、ステップＳ４０の動作により取得したデータ量を有するコンテンツ等を記憶すること可能なデータ量以上の空き領域がコンテンツ記憶手段の一例としての記憶部２２内にあるか否かを確認する（ステップＳ４１）。ステップＳ４１の確認において必要なデータ量以上の空き領域がある場合（ステップＳ４１；ＹＥＳ）、制御部２１はダウンロード対象たるコンテンツ等を取得して記憶部２２内に蓄積する（ステップＳ５２）。
【０１２５】
その後制御部２１は、図７ステップＳ５、図７ステップＳ１４、図９ステップＳ６５のいずれかのうちの対応する動作に移行する。この場合、図７ステップＳ４の動作として図８に示す動作が実行される場合は図７ステップＳ５の動作に、図７ステップＳ１３の動作として図８に示す動作が実行される場合は図７ステップＳ１４の動作に、図９ステップＳ６４の動作として図８に示す動作が実行される場合は図９ステップＳ６５の動作に、夫々移行する。
【０１２６】
ステップＳ４１の確認において必要なデータ量の空き領域がない場合（ステップＳ４１；ＮＯ）、制御部２１は次に、ステップＳ４０の動作により取得したデータ量のコンテンツ等を実際に記憶部２２に記憶させる際に必要となるデータ量を正確に算出する（ステップＳ４２）。次に制御部２１は、記憶部２２に記憶済みのコンテンツ等のうち、ダウンロードした時期が最も早いコンテンツ等を一つ選択する（ステップＳ４３）。
【０１２７】
次に制御部２１は、現在日時がステップＳ４３の動作により選択したコンテンツ等における視聴許可日時ＴＥを期間情報記憶手段の一例としての記憶部２２から読み出す。そして制御部２１は、読み出した視聴許可日時ＴＥから起算して、予め設定された日数であるＮ日より前以降であるか否かを確認する（ステップＳ４４）。ステップＳ４４の確認において、現在日時が視聴許可日時ＴＥから起算してＮ日前以降でない場合（ステップＳ４４；ＮＯ）、消去手段の一例としての制御部２１はステップＳ４３の動作により選択したコンテンツ等を記憶部２２から消去する（ステップＳ４５）。次に制御部２１は、ステップＳ４５の消去動作により、ステップＳ４２の動作により算出したデータ量よりも大きいデータ量の空き領域ができたか否かを確認する（ステップＳ４６）。ステップＳ４６の確認において必要なデータ量の空き領域が確保できた場合（ステップＳ４６；ＹＥＳ）、記憶制御手段の一例としての制御部２１は次に、確保できた空き領域を用いて上記ステップＳ５２の動作を実行する。
【０１２８】
その後制御部２１は、図７ステップＳ５、図７ステップＳ１４、図９ステップＳ６５のいずれかのうちの対応する動作に移行する。
【０１２９】
ここで、上記予め設定された日数Ｎは、ステップＳ４３の動作により選択されたコンテンツ等を視聴許可日時ＴＥまでに再度ダウンロードするための時間的な余裕に相当する日数として、予め設定された日数である。この日数として具体的には、例えば配信システムＳへの予測参加ノード数やそのコンテンツ等の人気度等に基づき、経験的又は実験的に決定される日数である。
【０１３０】
一方、ステップＳ４６の確認において、ステップＳ４５の動作によりコンテンツ等を消去した後でもなお、必要なデータ量の空き領域が確保できない場合（ステップＳ４６；ＮＯ）、次に制御部２１は、それまでのステップＳ４３の動作により全ての蓄積済みコンテンツ等が選択されたか否かを確認する（ステップＳ４７）。ステップＳ４７の確認において未選択のコンテンツ等がある場合（ステップＳ４７；ＮＯ）、制御部２１は次に、直前のステップＳ４３の動作により選択されたコンテンツ等に対して、ダウンロードした時期が次に早い他のコンテンツ等を一つ選択する（ステップＳ４８）。その後制御部２１は、ステップＳ４８の動作により選択されたコンテンツ等について上記ステップＳ４４以降の動作を繰り返す。
【０１３１】
他方、ステップＳ４７の確認において、未選択のコンテンツ等がない場合（ステップＳ４７；ＹＥＳ）、これまでのステップＳ４３乃至Ｓ４８の動作によっては消去に適したコンテンツ等が記憶部２２内に発見できなかったこととなる。そこで制御部２１は、ステップＳ４等として取得すべきコンテンツ等を優先させるべく、記憶部２２に記憶済みのコンテンツ等のうち、ダウンロードした時期が最も早いコンテンツ等を再度一つ選択する（ステップＳ４９）。
【０１３２】
次に制御部２１は、ステップＳ４９の動作により選択したコンテンツ等を記憶部２２から消去する（ステップＳ５０）。その後制御部２１は、ステップＳ５０の消去動作により、ステップＳ４２の動作により算出したデータ量よりも大きいデータ量の空き領域ができたか否かを確認する（ステップＳ５１）。ステップＳ５１の確認において必要なデータ量の空き領域が確保できた場合（ステップＳ５１；ＹＥＳ）、制御部２１は次に、確保できた空き領域を用いて上記ステップＳ５２の動作を実行する。その後制御部２１は、図７ステップＳ７、図７ステップＳ１４、図９ステップＳ６５のいずれかのうちの対応する動作に移行する。
【０１３３】
一方、ステップＳ５１の確認において、ステップＳ５０の動作によりコンテンツ等を消去した後でもなお、必要なデータ量の空き領域が確保できない場合（ステップＳ５１；ＮＯ）、次に制御部２１は上記ステップＳ４９に戻る。このステップＳ４９以降の動作においては、直前のステップＳ５０の動作により一のコンテンツ等を消去した後の記憶部２２に対して、ステップＳ４９乃至Ｓ５１の動作が繰り返される。
【０１３４】
以上の図８を用いて説明した動作が実行される過程では、新たなコンテンツ等として関連コンテンツを蓄積する場合、先ず視聴ダウンロードが最も早く完了したコンテンツ等から順に記憶部２２から消去され、それにより空いた領域に新たな関連コンテンツが記憶される。この場合、消去により空いた領域との関係では、新たな関連コンテンツを分割して記憶する必要が生じる場合がある（図８ステップＳ４３乃至Ｓ４５、ステップＳ４６及びステップＳ５２参照）。
【０１３５】
また、事前ダウンロード済みで未視聴の関連コンテンツを消去する場合は、視聴許可日時ＴＥから起算してＮ日より前以降であるものから順に消去される（図８ステップＳ４３乃至Ｓ４８及びＳ５２参照）。
【０１３６】
なお、各コンテンツ等が視聴済みか否かの確認については、上述したように視聴ダウンロードが完了したことをもって視聴を完了したと確認する方法以外に、種々の確認方法がある。例えば、視聴済みである旨を示すフラグを制御部２１内の図示しない不揮発性の記憶領域に別途記憶しておき、制御部２１がその内容を参照することでそのコンテンツ等が視聴済みであるか否かを判定しても良い。
【０１３７】
（Ｃ−３）再ダウンロードの動作について
次に、上記ステップＳ６の動作として実行される再ダウンロード動作の詳細について、図９を用いて説明する。
【０１３８】
図９に示すように、再ダウンロード動作（ステップＳ６）として具体的に制御部２１は、初めに再ダウンロード対象たるコンテンツ等の中から視聴許可日時ＴＥが最も近いコンテンツ等を再ダウンロードの対象として設定する（ステップＳ６０）。
【０１３９】
次に制御部２１は、現在ダウンロード中の他のコンテンツ等の有無を確認する（ステップＳ６１）。ステップＳ６１の確認において他のコンテンツをダウンロード中でない場合（ステップＳ６１；ＹＥＳ）、制御部２１は後述するステップＳ６４の動作に移行する。ステップＳ６１の確認において他のコンテンツをダウンロード中である場合（ステップＳ６１；ＹＥＳ）、制御部２１は次に、ユーザノードが接続されている通信回線７に再ダウンロードを行うだけの余裕があるか否かを確認する（ステップＳ６２）。
【０１４０】
ステップＳ６２の確認において通信回線７に再ダウンロードの余裕がない場合（ステップＳ６２；ＮＯ）、制御部２１は現在のコンテンツのダウンロードが完了するまで待機し（ステップＳ６３）、再度ステップＳ６１の確認に移行する。一方、ステップＳ６２の確認において再ダウンロードができるだけの余裕が通信回線７にある場合、制御部２１は次に、再ダウンロードとしての事前ダウンロードを開始する（ステップＳ６４）。このステップＳ６４の動作において制御部２１は、上記ステップＳ４又はＳ１３の動作中において図８を用いて詳述した実施形態におけるコンテンツの消去動作も併せて実行する。
【０１４１】
次に制御部２１は、ステップＳ６４により事前ダウンロードを開始した後、制御部２１はその事前ダウンロードが中断されたか否かを常に監視する（ステップＳ６５）。このステップＳ６５の確認動作はステップＳ１４の確認動作と同様に実行される。
【０１４２】
ステップＳ６５の監視において事前ダウンロードが中断された場合（ステップＳ６５；ＹＥＳ）、制御部２１はステップＳ６７の中断時動作に移行し、その後ユーザノードとしての動作を終了する。このステップＳ６７の動作については、ステップＳ１８の動作と同じく後ほど詳述する。一方、ステップＳ６５の監視において事前ダウンロードが継続して完了した場合（ステップＳ６５；ＮＯ）、制御部２１は事前ダウンロードを終了させ（ステップＳ６６）、その後図７ステップＳ７の動作に移行する。
【０１４３】
（Ｃ−４）事前ダウンロード許可状況確認の動作について
次に、図５を用いて説明したコンテンツＣの分割としての上記ステップＳ８の動作として実行される事前ダウンロード許可状況確認動作の詳細について、図１０を用いて説明する。
【０１４４】
図１０に示すように、上記事前ダウンロード許可状況確認の動作（ステップＳ８）として具体的に制御部２１は、先ず、事前ダウンロードにおけるノードグループの数（分割数）を、図４（ｂ）に例示するウェブページＷＰ６を介して取得する（ステップＳ８０）。実施形態の場合、その分割数は「３」である。
【０１４５】
次に群識別情報取得手段の一例としての制御部２１は、ユーザノードが所属するノードグループが何れのノードグループであるかを確認する（ステップＳ８１）。このステップＳ８１の動作として具体的に制御部２１は、ユーザノードを識別するノードＩＤを上記分割数で除し、その余りに「１」を加算した値に対応するノードグループをそのユーザノードが所属するノードグループとする。このユーザＩＤは、例えば識別情報記憶手段の一例たる記憶部２２に記憶されている。
【０１４６】
ここで、分割数が「３」である場合の上記余りとノードグループの関係としては、例えば、余りが「０」である場合はノードグループ５０（図４（ａ）参照）に、余りが「１」である場合はノードグループ５１に、夫々所属していると決定する。また余りが「２」である場合はノードグループ５２に所属していると決定する。なお以下の説明では、ノードグループ５０が番号１のノードグループ、ノードグループ５１が番号２のノードグループ、ノードグループ５２が番号３のノードグループとして説明する。
【０１４７】
次に制御部２１は、事前ダウンロードの対象たる関連コンテンツにおける上記公開開始日時Ｔ０及び視聴許可日時ＴＥを、例えば図４（ｂ）に例示するウェブページＷＰ６等を介して取得し（ステップＳ８２）、記憶部２２に記憶させる。
【０１４８】
次に決定手段の一例としての制御部２１は、公開開始日時Ｔ０から視聴許可日時ＴＥまでの期間を等分する境界時刻Ｔ１乃至Ｔｎを設定する（ステップＳ８３）。この境界時刻は、図４（ａ）に例示する場合ではタイミングＴ１及びＴ２となる。ステップＳ８３の動作としてより具体的に制御部２１は、公開開始日時Ｔ０から視聴許可日時ＴＥまでの期間を等分し、等分した夫々の期間の境界となるタイミングを、各々境界時刻Ｔ１及びＴ２とする。
【０１４９】
そして、アクセスしたウェブページに例えば図４（ｂ）に例示した要素５５が含まれているか否か等に基づき、制御部２１は、事前ダウンロードするタイミングをノードグループ毎に変更するか否かを確認する（ステップＳ８４）。ステップＳ８４の確認によりタイミングを変更しない場合（ステップＳ８４；ＮＯ）、制御部２１は後述するステップＳ８７の動作に移行する。ステップＳ８４の確認によりタイミングを変更する場合（ステップＳ８４；ＹＥＳ）、制御部２１は次に、その時に事前ダウンロードの対象となっている関連コンテンツをノードグループの数「３」に分割する。このとき、その分割された分割コンテンツの夫々が、図５に例示した分割コンテンツＣＡ乃至ＣＣに夫々相当する。そして制御部２１は、その分割した分割コンテンツＣＡ乃至ＣＣの先頭位置を、夫々「Ｃ１」乃至「Ｃ３」とする（ステップＳ８５）。
【０１５０】
次に制御部２１は、ステップＳ８１の動作により確認したノードグループの番号「Ｇ」（Ｇは１乃至３のいずれか）に対応する分割コンテンツＣＧを選択する（ステップＳ８６）。その後、群識別手段の一例としての制御部２１は、現在時刻が時刻ＴＧ−１と時刻ＴＧの間にあるか否かを確認する（ステップＳ８７）。このステップＳ８７の動作において制御部２１は、ステップＳ８１の動作により決定された所属ノードグループの番号が「１」であるときは現在時刻が公開開始日時Ｔ０と境界事項Ｔ１との間であるか否かを確認する。またステップＳ８１の動作により決定された所属ノードグループの番号が「２」であるときは現在時刻が境界事項Ｔ１と境界時刻Ｔ２との間であるか否かを確認する。更にステップＳ８１の動作により決定された所属ノードグループの番号が「３」であるときは現在時刻が境界事項Ｔ２と視聴許可日時ＴＥとの間であるか否かを確認する。
【０１５１】
そして、ステップＳ８７の確認結果が各ノードグループについて「ＹＥＳ」であった場合、制御部２１は、事前ダウンロードが許可である旨を記憶部２２に記憶させて（ステップＳ８８）、図７ステップＳ９の動作に移行する。ステップＳ８７の確認結果が各ノードグループについて「ＮＯ」であった場合、制御部２１は、事前ダウンロードが禁止である旨を記憶部２２に記憶させて（ステップＳ８９）、図７ステップＳ９の動作に移行する。
【０１５２】
図１０を用いて説明したステップＳ８の動作により、図５を用いて先に例示した分割コンテンツＣＡ乃至ＣＣ毎に事前ダウンロードのタイミングをずらしながら、対応する各ノードグループに所属するユーザノードがダウンロードできる。
【０１５３】
（Ｃ−５）中断時動作について
次に、上記ステップＳ１８又はＳ６７の動作として実行される中断時動作について説明する。なお、実施形態に係る中断時動作は二通りの動作が可能である。
【０１５４】
即ち中断動作時動作の第一例としては先ず、ユーザノードにおいて中断時に既にダウンロード済みのコンテンツ等を、動作再開後に改めて取得する中断時動作がある。また中断時動作の第二例としては、ユーザノードにおいて中断時にダウンロード済みのコンテンツ等の配信システムＳにおける蓄積ノード数の減少を防止すべく、ユーザノードが完全に中断する前にそのコンテンツ等を他のノードＮｎに転送して蓄積させる中断時動作がある。
【０１５５】
以上説明したように、実施形態の配信システムＳの動作によれば、サーバＳＶにおいてコンテンツＩＤと関連コンテンツＩＤとの対を生成すると共に、ユーザノードにおいて選択されて取得されたコンテンツを識別するためのコンテンツＩＤが上記対に含まれているとき、その対に含まれている関連コンテンツＩＤに基づいて、ネットワークを介してその関連コンテンツＩＤにより識別される関連コンテンツを取得するので、全てのノードＮｎが一律に関連コンテンツを取得する場合に比して、ネットワーク８の利用の非効率化及び不要なノードＮｎにまで取得されることを防止できる。
【０１５６】
また、サーバＳＶで生成されたウェブページ内のコンテンツＩＤ及び関連コンテンツＩＤをユーザノードにおいて取得するので、簡易な構成で各ユーザノードにおいてコンテンツＩＤ及び関連コンテンツＩＤを取得することができる。
【０１５７】
更に、コンテンツの取得が完了した後に関連コンテンツの取得を開始するので、コンテンツの取得が関連コンテンツの取得により影響を受けることがなく、迅速にそのコンテンツを取得することができる。
【０１５８】
更にまた、予め分割されているノードグループ５０乃至５２毎に時間を分けて関連コンテンツの取得が行われるので、結果的にネットワーク８に対する負荷が分散されることとなり、ネットワーク８の利用の効率化が促進される。
【０１５９】
また、分割コンテンツＣＡ乃至ＣＣを取得して他のノードＮｎとの間で共有するので、各ノードＮｎにおいて関連コンテンツの全てを夫々に取得する必要がなく、結果的にネットワーク８に対する負荷が分散されてネットワーク利用の効率化が促進される。
【０１６０】
更に、関連コンテンツを対象とする視聴許可日時ＴＥが到来したとき、対応する再生処理を開始するので、関連コンテンツについて設定された視聴許可日時ＴＥに自動又は手動により再生処理が開始されることで、例えばコンテンツ等の作成者の意図した態様でそのコンテンツ等についての再生処理を開始させることができる。
【０１６１】
更にまた、コンテンツ等を新たに記憶させる場合においてそのための空き領域が記憶部２２において不足しているとき、再生処理が実行済みであり且つ最も早く記憶されたコンテンツ等を消去し、その消去により空いた記憶領域に新たに記憶させるべきコンテンツ等を記憶させるので、コンテンツ等の新たな記憶を効率的に実行することができる。
【０１６２】
また、最も早く記憶され且つ処理の対象とできる期間の終了がもっとも遅いコンテンツ等を記憶部２２から消去し、その消去により空いた記憶領域に新たに記憶させるべきコンテンツ等を記憶させるので、コンテンツ等の新たな記憶をより効率的に実行することができる。
【０１６３】
（II）変形形態
次に、本発明に対応する変形形態について、図１１及び図１２を用いて説明する。なお図１１は変形形態における事前ダウンロードタイミングの制御を概念的に示す図であり、図１２は変形形態における事前ダウンロード許可状況確認動作の細部を示すフローチャートである。
【０１６４】
上述した実施形態では、関連コンテンツを事前ダウンロードする期間をノードグループ５０乃至５１で異ならせる場合（図４及び図５参照）、公開開始日時Ｔ０と視聴許可日時ＴＥとの間を等分して各ノードグループ５０等に割り振った。
【０１６５】
これに対し、変形形態における事前ダウンロードタイミングの制御では、事前ダウンロードを許可するユーザノードを単純に等分するのではなく、視聴許可日時ＴＥに近いほど、ダウンロードを許可するユーザノードの数を増やしていく。
【０１６６】
より具体的に実施形態に関する図４及び図５の場合では、タイミングＴ１からタイミングＴ２までの期間は、ノードグループ５１に所属するノードＮｎがコンテンツプールへと関連コンテンツの配信を要求する可能性がある。このときに配信要求するノードＮｎの数は、最大で配信システムＳに参加し得る全てのノードＮｎの数の三分の一となる。しかしながら、ノードＮｎの全体数が非常に大きくなった場合などでは、たとえ全体の三分の一であっても、コンテンツプールにおける配信負荷が非常に大きくなる可能性がある。
【０１６７】
そこで、変形形態の配信システムにおける事前ダウンロードタイミングの制御では、事前ダウンロードするタイミングか否かの判断を、各ノードＮｎにおいて以下のように行う。
【０１６８】
（Ａ）配信システムＳに参加するユーザノードの数が仮に１６個とされる図１１において、公開開始日時Ｔ０と視聴許可日時ＴＥとの間の中央のタイミングＴ１よりも前は、全体の１／２Ｎ個のノードＮｎが関連コンテンツの事前ダウンロードを許可される。図１１に例示する場合は、ノードＮ１一個のみ（１６×（１／２４）＝１）が事前ダウンロードを許可される。
【０１６９】
ここで指数Ｎは任意の自然数とされるが、あまり小さな値であるとサーバの負荷軽減とならない。指数Ｎの値として望ましくは、２Ｎがコンテンツ等を視聴すると想定されるユーザノードの数に近い値となるように指数Ｎが決定される。図１１に例示する場合は、Ｎ＝４である。
【０１７０】
（Ｂ）次に、タイミングＴ１と視聴許可日時ＴＥとの間の中央のタイミングＴ２よりも前は、全ノードＮｎの１／２（Ｎ−１）が事前ダウンロードを許可される。図１１に例示する場合は、ノードグループ７０を形成するノードＮ１とＮ９の二個（１６×１／２（４−１）＝２）が事前ダウンロードを許可される。
【０１７１】
（Ｃ）次に、タイミングＴ２と視聴許可日時ＴＥとの間の中央のタイミングＴ３よりも前は、全ノードＮｎの１／２（Ｎ−２）が事前ダウンロードを許可される。図１１に例示する場合は、ノードグループ７１を形成するノードＮ１、Ｎ９、Ｎ３及びＮ４の四個（１６×１／２（４−２）＝４）が事前ダウンロードを許可される。
【０１７２】
（Ｄ）次に、タイミングＴ３と視聴許可日時ＴＥとの間の中央のタイミングＴ４よりも前は、全ノードＮｎの１／２（Ｎ−３）が事前ダウンロードを許可される。図１１に例示する場合は、ノードグループ７２を形成するノードＮ１、Ｎ９、Ｎ３、Ｎ４、Ｎ１０、Ｎ１４、Ｎ２及びＮ８の八個（１６×１／２（４−３）＝８）が事前ダウンロードを許可される。
【０１７３】
（Ｅ）以降、タイミングＴ４と視聴許可日時ＴＥとの間の中央のタイミングＴ５よりも前の時間、タイミングＴ５と視聴許可日時ＴＥとの間の中央のタイミングＴ６よりも前の時間、…、と、事前ダウンロードする端末を倍々に増加させる。そして、タイミングＴ（N+1）以降の時間は全てのノードＮｎの１／２（Ｎ−Ｎ）、即ち全てのノードＮｎが事前ダウンロードを許可される。図１１に例示する場合は十六個のノードＮｎの全てが事前ダウンロードを許可される。
【０１７４】
以上の規則に従えば、一度事前ダウンロードが許可されたユーザノードは、それ以降も継続的に事前ダウンロードを許可され続ける。このため、あるユーザノードが事前ダウンロードを許可された直後は事前ダウンロードができなかった（換言すれば関連コンテンツを視聴しなかった）としても、その後にいつでも事前ダウンロードを試みることができる。
【０１７５】
なお、上記規則によれば、各タイミングＴN以降は事前ダウンロードを許可される端末がそれまでの倍に増えることになるが、そのうちの半分はタイミングＴN-1以前の段階で事前ダウンロード済みとなっている可能性が高い。
【０１７６】
また、図４及び図５に例示した場合において公開開始日時Ｔ０と視聴許可日時ＴＥとの間を三等分した場合、コンテンツプールに対する負荷は上述したように最大で全体の三分の一にしか減らない。一方図１１に例示する場合は、これを指数関数的に最大で１／８に減少させることができるので、図４及び図５に例示した場合よりもコンテンツプールに対する負荷が軽減し易い。またこの方法の場合、図４（ｂ）に例示するように分割数をウェブページ上に記述する必要もない。
【０１７７】
なお、変形形態の主旨としては、コンテンツプールに急激な負荷をかけないことが重要となる。よって、図１１に例示する場合のように倍々で事前ダウンロードを許可されるノードＮｎの数を増加させる以外に、三倍ずつノードＮｎの数を増大させていっても良い。また視聴許可日時ＴＥまでの時間も図１１に例示するように半分ずつに区切っていくのではなく、例えば一定時間おきにタイミングＴNを設定してもよい。
【０１７８】
次に、変形形態における事前ダウンロードタイミングの制御を実現するための事前ダウンロード許可状況確認におけるユーザノードの動作（図７ステップＳ８）の詳細について、図１２を用いて説明する。
【０１７９】
図１２に示すように、変形形態におけるステップＳ８の動作として具体的に制御部２１は、先ず事前ダウンロードの対象となっている関連コンテンツにおける上記公開開始日時Ｔ０及び視聴許可日時ＴＥを、例えば図４（ｂ）に例示するウェブページＷＰ６等を介して取得する（ステップＳ８００）。
【０１８０】
次に決定手段の一例としての制御部２１は、現在時刻が視聴許可日時ＴＥより前か否かを確認する（ステップＳ８０１）。ステップＳ８０１の確認において、現在時刻が既に視聴許可日時ＴＥ以降である場合（ステップＳ８０１；ＮＯ）、制御部２１は無条件に事前ダウンロードが許可である旨を記憶部２２に記憶させて（ステップＳ８０７）、図７ステップＳ９の動作に移行する。
【０１８１】
ステップＳ８０１の確認において、現在時刻が視聴許可日時ＴＥより前である場合（ステップＳ８０１；ＹＥＳ）、制御部２１は次に、自然数であるパラメータｎに「１」を設定する（ステップＳ８０２）。このパラメータｎは図１１に示す指数Ｎとは異なる自然数のパラメータである。
【０１８２】
次に制御部２１は、変形形態における事前ダウンロードの条件が変わるタイミングＴｎを、時間としての式（Ｔｎ＝Ｔn-1＋ＴＥ）／２より夫々求める（ステップＳ８０３）。このステップＳ８０３の動作により、図１１に例示するタイミングＴ１乃至Ｔ４が順次算出される。
【０１８３】
次に群識別手段の一例としての制御部２１は、現在時刻がそのときのパラメータｎの値を適用したタイミングＴｎより後であるか否かを確認する（ステップＳ８０４）。ステップＳ８０４の確認において現在時刻がタイミングＴｎより後である場合（ステップＳ８０４；ＹＥＳ）、制御部２１はパラメータｎの値を「１」だけインクリメントする（ステップＳ８０９）。その後制御部２１は、そのときのパラメータｎの値が図１１に示す指数Ｎに「１」を加えた数に等しいか否かを確認する（ステップＳ８１０）。このステップＳ８１０の確認においてそのときのパラメータｎの値が指数Ｎに「１」を加えた数に等しい場合（ステップＳ８１０；ＹＥＳ）、制御部２１は、ユーザノードとして事前ダウンロードが許可である旨を記憶部２２に記憶させて（ステップＳ８０７）、図７ステップＳ９の動作に移行する。
【０１８４】
ステップＳ８０４の確認において現在時刻がタイミングＴｎより後でない場合（ステップＳ８０４；ＮＯ）、次に制御部２１は、「２（Ｎ＋１）−ｎ」の値を求める（ステップＳ８０５）。そして制御部２１は、更にユーザノードのノードＩＤの値が２（Ｎ＋１）−ｎの倍数であるか否かを確認する（ステップＳ８０６）。これにより制御部２１は、ノードＩＤの値が２（Ｎ＋１）−ｎの倍数でない場合（ステップＳ８０６；ＮＯ）、事前ダウンロードが禁止である旨を記憶部２２に記憶させて（ステップＳ８０８）、図７ステップＳ９の動作に移行する。ステップＳ８０６の確認においてノードＩＤの値が２（Ｎ＋１）−ｎの倍数である場合（ステップＳ８０６；ＹＥＳ）、制御部２１は、事前ダウンロードが許可である旨を記憶部２２に記憶させて（ステップＳ８８）、図７ステップＳ９の動作に移行する。
【０１８５】
図１２を用いて説明したステップＳ８の動作により、図１１を用いて例示したタイミングＴNを区切りとして事前ダウンロードタイミングを制御することができる。
【０１８６】
以上説明した変形形態における事前ダウンロードタイミングの制御によれば、コンテンツ等のデータ量が十分に小さく、且つ視聴するユーザノードの数が極めて多い場合において、特に負荷分散の効果が大きい。
【０１８７】
即ち、例えばノードグループ７０に所属するノードＮ１及びＮ９がノードグループ７０よりも所属するノードＮｎの数が多いノードグループ７１にも所属するという関係にある複数のノードグループ７０等毎に関連コンテンツの事前ダウンロードが行われるので、結果的にネットワーク８に対する負荷が分散されることとなり、ネットワーク利用の効率化が促進される。
【０１８８】
なお、上記実施形態及び変形形態の配信システムＳ等はＤＨＴを利用したアルゴリズムによって形成されることを前提として説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。
【０１８９】
また、図３乃至図５に示した動作に対応するプログラム並びにプログラムをフレキシブルディスク又はハードディスク等の記録媒体に記録しておき、若しくはネットワーク８上の所定のサーバからダウンロードして記録しておくことが可能である。そしてこれらをマイクロコンピュータ等の汎用のコンピュータで読み出して実行することにより、そのコンピュータを実施形態におけるサーバＳＶの制御部１１として機能させることもできる。
【０１９０】
また同様に、図７乃至図１０及び図１２に示した動作に対応するプログラム並びに上記ノード処理プログラムをフレキシブルディスク又はハードディスク等の記録媒体に記録しておき、若しくはネットワーク８上の所定のサーバからダウンロードして記録しておくことが可能である。そしてこれらをマイクロコンピュータ等の汎用のコンピュータで読み出して実行することにより、そのコンピュータを実施形態又は変形形態におけるノードＮｎの制御部２１として機能させることもできる。
【産業上の利用可能性】
【０１９１】
以上夫々説明したように、本発明はコンテンツを配信する配信システムの分野に利用することが可能であり、特にＰ２Ｐ型のネットワークシステムからなる配信システムの分野に適用すれば特に顕著な効果が得られる。
【符号の説明】
【０１９２】
３    ＩＸ
４ａ、４ｂ    ＩＳＰ
５ａ、５ｂ    ＤＳＬ回線事業者
６    ＦＴＴＨ回線事業者
７    通信回線
８    ネットワーク
９    オーバーレイネットワーク
１１、２１    制御部
１２、２２    記憶部
１５、２９    通信部
１３、３０    入力部
１４、３１    バス
２３    バッファメモリ
２４    デコーダ部
２５    映像処理部
２６    表示部
２７    音声処理部
２８    スピーカ
４０、４１、４２、４３、４４、５５、６０、６１    要素
５０、５１、５２、７０、７１、７２    ノードグループ
Ｎ１、Ｎ２、Ｎ３、Ｎ４、Ｎ５、Ｎ６、Ｎ７、Ｎ８、Ｎ９、Ｎ１０、Ｎ１１、Ｎ１２、Ｎ１３、Ｎ１４、Ｎ１５、Ｎ１６、Ｎ１７、Ｎ１８、Ｎ１９、Ｎｎ    ノード
Ｓ    配信システム
ＳＶ    サーバ
ＣＡ、ＣＢ、ＣＣ    分割コンテンツ
ＷＰ１、ＷＰ２、ＷＰ３、ＷＰ４、ＷＰ５、ＷＰ６、ＷＰ７、ＷＰ８    ウェブページ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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