(57)【要約】【課題】トナー残量を連続的に測定することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】移動機構９は、現像ローラ５１が感光体ドラム４０と接触する第１位置と、現像ローラ５１が感光体ドラム４０から離れた第２位置とに、現像器４３を移動させる。重量センサ８１は、第２位置に位置する現像器４３の重量を測定するように配置される。具体的には、重量センサ８１は、第２位置に位置する現像器４３の重量を受けるように配置されている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体上に画像を形成する画像形成装置であって、
静電潜像を担持可能な像担持体と、
現像剤を内部に収容する現像器本体、および前記像担持体に前記現像器本体内の現像剤を供給することで前記静電潜像を現像する現像ローラを備える現像器と、
前記現像ローラが前記像担持体と接触する第１位置と、前記現像ローラが前記像担持体から離れた第２位置とに、前記現像器を移動させる移動機構と、
前記第２位置に位置する前記現像器の重量を測定する重量測定部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記重量測定部は、前記第２位置に位置する前記現像器の重量を受けるように配置された重量センサを備える
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記移動機構は、前記現像器本体を回転させることで、前記第１位置と第２位置とに前記現像器を移動させる
請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記現像ローラは、前記現像器本体の第１端に寄って配置されており、
前記現像器に対して前記第１端とは逆側の第２端に寄って配置された回転軸を備え、
前記移動機構は、前記回転軸を中心に前記第１端を回転させる
請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記像担持体上の静電潜像の現像の非実行時に、前記移動機構を動作させる移動機構制御部を備える
請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
画像を表示する表示部と、
前記重量測定部によって測定された重量が所定値以下であるか否かを判定する判定部と、
前記判定部により前記重量が所定値以下であると判定されたときに、前記表示部に警告を表示させる表示制御部と、
をさらに備える請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記重量測定部によって測定された重量のデータを外部装置に送信する送信部をさらに備える
請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
請求項７に記載の画像形成装置と、
前記送信部から前記重量のデータを受信する受信部、および前記受信部が受信した前記重量のデータに基づいて、現像剤の補給の要否を判断する補給要否判断部を備える管理装置と、
を備える画像形成装置管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、特に、電子写真方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、トナーカートリッジ内のトナー量を検出するためのトナーセンサが記載されている。トナーセンサはＬＥＤおよびフォトセンサにより構成される。ＬＥＤとフォトセンサとはトナーカートリッジの下部を挟むように配置される。フォトセンサがＬＥＤからの出射光のトナーカートリッジに対する透過量を検出することにより、トナーの有無が検出される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１０−２３９９６３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１のトナーセンサではトナー残量が基準値を満たすか否かしか判断されない。そのため、厳密にトナー量を監視することができない。
本発明の課題は、トナー残量を厳密に監視できる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
以下に、課題を解決するための手段として複数の態様を説明する。これら態様は、必要に応じて任意に組み合わせることができる。
【０００６】
本発明の一見地に係る画像形成装置は、記録媒体上に画像を形成する画像形成装置であって、像担持体、現像器、移動機構および重量測定部を備える。像担持体は、静電潜像を担持可能である。現像器は、現像剤を内部に収容する現像器本体、および像担持体に現像器本体内の現像剤を供給することで静電潜像を現像する現像ローラを備える。移動機構は、現像ローラが像担持体と接触する第１位置と、現像ローラが像担持体から離れた第２位置とに、現像器を移動させる。重量測定部は、第２位置に位置する現像器の重量を測定する。
現像器の重量は、現像器本体内に収容される現像剤量によって変化する。よって、画像形成装置は、重量測定部によって現像器の重量を測定することで、連続的にトナーの残量を把握することができる。
【０００７】
重量測定部は、第２位置に位置する現像器の重量を受けるように配置された重量センサを備えていてもよい。
【０００８】
移動機構は、現像器本体を回転させることで、第１位置と第２位置とに現像器を移動させるように構成されていてもよい。これによって、簡易な構成によって、現像器を移動させることができる。
【０００９】
現像ローラは、現像器本体の第１端に寄って配置されており、現像器に対して第１端とは逆側の第２端に寄って配置された回転軸を備えていてもよい。このとき、移動機構は、回転軸を中心に第１端を回転させるように構成されている。これによって、簡易な構成によって、現像器を移動させることができる。
【００１０】
画像形成装置は、像担持体上の静電潜像の現像の非実行時に、移動機構を動作させる移動機構制御部を備えていてもよい。これによって、現像に影響を与えることなく、現像剤の残量を把握することができる。
【００１１】
画像形成装置は、表示部、判定部および表示制御部を備えていてもよい。表示部は、画像を表示する。判定部は、重量測定部によって測定された重量が所定値以下であるか否かを判定する。表示制御部は、判定部により重量が所定値以下であると判定されたときに、表示部に警告を表示させる。これによって、画像形成装置は、ユーザに、現像剤が所定量以下となったことを認識させることができる。
【００１２】
画像形成装置は、重量測定部によって測定された重量のデータを外部装置に送信する送信部をさらに備えてもよい。これによって、画像形成装置は、外部の管理装置等に、自身の現像剤残量を知らせることができる。
【００１３】
また、送信部を備える画像形成装置は、管理システムによって管理可能である。管理システムは、画像形成装置および管理装置を備える。管理装置は、送信部から重量のデータを受信する受信部と、受信部が受信した重量のデータに基づいて、現像剤の補給の要否を判断する補給要否判断部と、を備える。
【発明の効果】
【００１４】
本発明の画像形成装置は、重量測定部によって現像器の重量を測定することで、連続的にトナーの残量を把握することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置全体の模式図。
【図２】画像形成装置の画像形成部およびその周辺の構成を表す模式図。
【図３】画像形成装置およびその管理システムの概要を示すブロック図。
【図４】画像形成装置における現像器の重量測定動作を示すフローチャート。
【図５】重量測定後の画像形成準備動作を示すフローチャート。
【図６】現像器の第２位置を示す模式図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
Ｉ．第１実施形態
（１）画像形成装置の構造
図１および図２を用いて、画像形成装置について説明する。図１は、本実施形態に係る画像形成装置全体の模式図であり、図２は画像形成部およびその周辺の構成を表す模式図である。以下、画像形成装置１における各方向関係を明確にするために、画像形成装置１の前面（図１における手前側）に立った作業者にとっての各方向を左右方向、前後方向、上下方向とする。
【００１７】
画像形成装置１は、画像読取装置２と、画像形成装置本体３とを備える。
画像読取装置２は、画像読取部２１と、原稿カバー２２とを備える。画像読取部２１は、原稿の画像データを読み取る装置であり、いわゆるフラットベッドスキャナである。画像読取部２１は、光源２３と、複数の反射鏡２４と、スキャナユニット２５とを有する。画像読取部２１では、光源２３からプラテンガラス２６上の原稿に照射されて反射した光は、複数の反射鏡２４によって反射されながらスキャナユニット２５へと導かれる。原稿カバー２２は、画像読取部２１の上に回動自在に配置されている。
【００１８】
画像形成装置本体３は、筐体３１を備えると共に、筐体３１の内部に設けられた画像形成部３２、定着装置３３、用紙搬送部３４、給紙カセット３５、手差し給紙トレイ３６、および排紙部３７を有する。
【００１９】
画像形成部３２は、画像読取装置２で読み取られた原稿の画像データおよびパーソナルコンピュータから送られてきた画像データに基づいて用紙７に画像を形成する。画像形成部３２は、感光体ドラム４０、帯電器４１、露光ヘッド４２、現像器４３、転写ローラ４４等を有する。
【００２０】
感光体ドラム４０は、表面に静電潜像が形成される装置である。感光体ドラム４０は、回転可能に設けられた円柱状の部材である。感光体ドラム４０は、図示しない駆動装置によって、図１の紙面方向に垂直な回転軸を中心に、図１における反時計回りに回転される。帯電器４１、露光ヘッド４２、現像器４３、転写ローラ４４は、感光体ドラム４０の回転方向において、この順に設けられる。
【００２１】
帯電器４１は、感光体ドラム４０の表面を所定電位に一様に帯電させる。
【００２２】
露光ヘッド４２は、帯電した感光体ドラム４０の表面に光を照射することで、画像データに沿った静電潜像を描く。露光ヘッド４２は、光源として、例えばＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ  Ｅｍｉｔｔｉｎｇ  Ｄｉｏｄｅ）を備える。
【００２３】
現像器４３は、感光体ドラム４０上の静電潜像にトナーを供給し、静電潜像を現像する。現像器４３では、トナーに所定電位が付与される。その電位と静電潜像の電位との差に基づいて、静電潜像にトナーが付着されて、静電潜像が顕像化される。なお、この実施形態では負帯電トナーを用いて画像形成が行われるが、正帯電トナーを用いてもよい。
【００２４】
図２に示すように、現像器４３は、主に、現像器本体５０、現像ローラ５１、供給ローラ５２、第１撹拌部材５５、第２撹拌部材５６、およびシャフト５８を有している。現像器本体５０は、第１トナー室５３、第２トナー室５４および突出部５９を有している。また、転写ローラ４４と帯電器４１との間には、除電ランプ４５及びメモリ除去ブラシ４６が設けられている。
【００２５】
現像ローラ５１は、現像器本体５０内であって感光体ドラム４０に接する位置に、回転可能に配置される。具体的には、現像ローラ５１は、現像器本体５０の感光体ドラム４０側端部（第１端）、つまり右端部に配置される。現像ローラ５１の回転軸は、感光体ドラム４０の回転軸と平行である。現像ローラ５１は、供給ローラ５２から受け取ったトナーを感光体ドラム４０に供給することで、感光体ドラム４０上の潜像をトナーによって現像する。
供給ローラ５２は、現像器本体５０内であって現像ローラ５１に接する位置に、回転可能に配置される。供給ローラ５２は、第１トナー室５３に収納されたトナーを現像ローラ５１に供給する。
【００２６】
第１トナー室５３および第２トナー室５４は、図示しないトナーカートリッジから補給されたトナーを収容する。第１撹拌部材５５および第２撹拌部材５６は、第１トナー室５３および第２トナー室５４のそれぞれに設けられ、トナーを撹拌しながら供給ローラ５２に向けてトナーを送る。
【００２７】
シャフト５８は、筐体３１内に回転可能に保持される。シャフト５８は、現像器本体５０の左上端（第２端）で現像器本体５０の外側に、現像ローラ５１の回転軸と平行に設けられる。現像器本体５０は、シャフト５８を中心として、図２の時計回りおよび反時計回りに回転可能である。
【００２８】
突出部５９は、その下面が後述の第２位置（図６）において重量センサ８１の上面に当るように、形成および配置されている。具体的には、突出部５９は、現像器本体５０の外側の下面に配置されており、具体的には供給ローラ５２の下方に配置されている。
【００２９】
転写ローラ４４は、感光体ドラム４０に対向して配置され、感光体ドラム４０上のトナー像を、用紙７上に転写する。
除電ランプ４５は、転写後の感光体ドラム４０の外周面を露光して除電する。
メモリ除去ブラシ４６は、転写後の感光体ドラム４０上に残るトナーの付着力を低下させ、感光体ドラム４０の表面に分散させる。メモリ除去ブラシ４６には、所定電位が与えられる。
また、感光体ドラム４０の回転方向において、メモリ除去ブラシ４６の下流には、転写後も感光体ドラム４０上に残留するトナーを除去するクリーニング装置が設けられている（図示せず）。
【００３０】
定着装置３３は、転写後の用紙７に熱および圧力を加えることで、トナー像を用紙７上に定着させる装置である。定着装置３３は、加熱ローラ６１および加圧ローラ６３を備える。
加圧ローラ６３は、金属製のローラ軸とその回りに設けられた弾性部材とから構成されている。加圧ローラ６３は装置本体に回転自在に支持されており、図示しない付勢部材によって加熱ローラ６１に付勢されてニップ部６５を形成している。加圧ローラ６３は、加熱ローラ６１の回転に従動して回転するようになっている。
【００３１】
用紙搬送部３４は、搬送路および複数のローラを備える。用紙搬送部３４は、ローラによって、搬送路に沿って用紙７を搬送することで、後述する給紙カセット３５または手差し給紙トレイ３６から、画像形成部３２および定着装置３３を通って排紙部３７まで、用紙７を搬送する。
【００３２】
給紙カセット３５は、その内部に画像形成前の用紙７の束を収容する。給紙カセット３５は、筐体３１に対して出し入れ可能に設けられる。
手差し給紙トレイ３６は、ハガキ等の特殊な用紙に対する手差し機能を有する。
排紙部３７は、画像が形成された用紙７を排出するための部分である。排紙部３７は、筐体３１の上面に設けられている。
【００３３】
図２に示すように、画像形成装置１は、さらに、重量センサ８１、重量センサ信号処理回路８２、移動機構９、およびモータ駆動回路８３を備える。重量センサ信号処理回路８２およびモータ駆動回路８３は、後述のＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）３０１に接続されている（図２および図３の“Ａ”）。
【００３４】
重量センサ８１は、重量測定部の一例であり、具体的には、その上面に当っている物の重量に応じたアナログ信号を出力するセンサである。重量センサ８１は、現像器本体５０の下方に、現像器４３が後述する第２位置にあるときに現像器４３の重量を受けるように配置される。より具体的には、重量センサ８１は、その上面が、第２位置にある現像器４３の突出部５９に当るように配置される。現像器４３の重量は現像器本体５０内部に収容されたトナー量を反映するので、重量センサ８１の出力信号はトナー残量を反映している。
【００３５】
重量センサ信号処理回路８２は、重量センサ８１から出力されたアナログ信号をデジタル信号に変換する等の信号処理を行い、ＡＳＩＣ３０１に出力する。
【００３６】
移動機構９は、現像器４３を第１位置（図２）と第２位置（図６）との間で移動させる機構である。移動機構９は、モータ９１、第１ギア９２、第２ギア９３、カム９４、第１カムセンサ９５１、および第２カムセンサ９５２を備える。
【００３７】
モータ９１は、モータ駆動回路８３からの駆動信号を受けて稼動することで、第１ギア９２を回転させる。第２ギア９３は第１ギア９２と噛み合うように配置されており、カム９４は第２ギア９３と同一のシャフト９７に固定されている。第１ギア９２が回転することで、第２ギア９３が回転し、それに伴ってカム９４が回転する。この回転により、カム９４は、図２に実線で示す位置と、図２に点線で示す位置（図６に示す位置）との間を移動する。なお、モータ９１は時計回りおよび反時計回りに回転可能である。移動機構９による現像器４３の移動の詳細については後述する。
【００３８】
第１カムセンサ９５１および第２カムセンサ９５２は、それぞれ、カム９４が図２において実線で示す位置に存在するとき、および図２において点線で示す位置に存在するときに、検知信号を出力する。第１カムセンサ９５１および第２カムセンサ９５２は、後述のＡＳＩＣ３０１に接続されている（図２および図３の“Ａ”）。
【００３９】
第１カムセンサ９５１は、図示しない発光部と受光部とを備え、カム９４の鉛直方向において下方に配置される。カム９４のシャフト９７側の端部（以下、「第１端９４１」と称する）には図示しない反射板が設けられている。発光部はカム９４に向けて光を出射し、受光部は、発光部から出射されこの反射板で反射された光を受光する位置に配置される。受光部は、光を検知したときに、検知信号を出力する。
【００４０】
第２カムセンサ９５２も、第１カムセンサ９５１と同様の構成を有している。第２カムセンサ９５２は、カム９４の右方に配置されている。
つまり、第１カムセンサ９５１の受光部は、カム９４が図２に実線で示す位置にあるときに検知信号を出力し、第２カムセンサ９５２の受光部は、カム９４が図２に点線で示す位置にあるときに検知信号を出力する。
【００４１】
（２）画像形成装置の制御系の構成
図３を参照して、画像形成装置の制御系の構成を説明する。図３は、画像形成装置およびその管理システムの概要を示すブロック図である。
【００４２】
図３に示すように、画像形成装置１は、コピー機、プリンタ、スキャナ、ファクシミリ装置等としての機能を有するいわゆる複合機である。画像形成装置１は、上述した構成の他に、操作パネル１０１、ＭＰＵ（Micro Processing Unit）１０２、ＳＲＡＭ（Static Random Access Memory）１０３、フラッシュメモリ１０４を備えている。画像形成装置１は、さらに、モデム１０５、ＮＣＵ（Network Control Unit）１０６、ＲＴＣ（Real-Time Clock）１０７、ネットワークインターフェース１０８、スキャナコントローラ２０１、プリンタコントローラ２０２、ＡＳＩＣ３０１、およびＳＤＲＡＭ（Synchronous Dynamic Random Access Memory）３０５等を備える。
【００４３】
また、画像形成装置１は、システムバス４０１、ＰＣＩバス４０２、シリアルバス４０３等のバスを備えており、画像形成装置１内の各部はこれらのバスによって互いに接続されている。システムバス４０１には、ＡＳＩＣ３０１、操作パネル１０１、ＭＰＵ１０２、ＳＲＡＭ１０３、フラッシュメモリ１０４、モデム１０５、ＮＣＵ１０６、およびＲＴＣ１０７が接続されている。ＰＣＩバス４０２には、ＡＳＩＣ３０１およびネットワークインターフェース１０８が接続されている。ＡＳＩＣ３０１とスキャナコントローラ２０１およびプリンタコントローラ２０２とは、シリアルバス４０３によって互いに接続されている。
【００４４】
操作パネル１０１は、表示パネルおよびタッチセンサを有するタッチパネル並びにハードキー等を備える。操作パネル１０１は、表示パネルによって画像を表示することで、画像形成装置の動作状況およびエラーの発生等の情報をユーザに伝えると共に、ソフトキーおよびハードキーを介してユーザからの操作を受け付けることができる。すなわち、ユーザは、操作パネル１０１を用いてコピー、スキャン、またはファクシミリ送信等の指示を入力することができる。
【００４５】
ＭＰＵ１０２は、画像形成装置１の各部を制御する制御部であり、フラッシュメモリ１０４に格納される各種プログラムを読み出して実行することによって、コピー機能、プリンタ機能、ファクシミリ機能およびスキャン機能等を実現する。
ＳＲＡＭ１０３は、重量履歴記憶領域１１０を有するほか、短縮ダイヤル等の各種のユーザ設定を記憶可能である。ＳＲＡＭ１０３は独自のバッテリに接続されており、画像形成装置１のスリープ状態においても、電源の供給が確保されている。
【００４６】
フラッシュメモリ１０４は、ＭＰＵ１０２に実行される各種プログラムを格納する。
【００４７】
モデム１０５は、デジタル信号とアナログ信号を相互変換する変復調装置であり、ＮＣＵ１０６に接続されている。
【００４８】
ＮＣＵ１０６は、公衆交換電話網（ＰＳＴＮ：Ｐｕｂｌｉｃ  Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ  Ｔｅｌｅｐｈｏｎｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）に接続されており、電話回線を介して発呼および着呼を含む通信を制御する。
【００４９】
ＲＴＣ１０７は、いわゆる時計回路であり、画像形成装置１の電源が切られていても、時刻を刻み続けることができる。
【００５０】
ネットワークインターフェース１０８は、画像形成装置１のインターネット５０１への接続を可能とし、画像形成装置１の他の機器との通信を可能とする。特に、画像形成装置１は、インターネット５０１を介して、サービスセンターの管理装置５０２と通信することができる。サービスセンターとの通信については、後述する。
【００５１】
スキャナコントローラ２０１は、ＭＰＵ１０２の制御の下、画像読取装置２の動作を制御し、得られた画像データをＡＳＩＣ３０１に送信する。
【００５２】
プリンタコントローラ２０２が、ＭＰＵ１０２の制御の下、上述の画像形成部３２、定着装置３３、および用紙搬送部３４等の動作を制御することで、プリンタまたはコピー機としての画像形成機能を実現する。
【００５３】
ＡＳＩＣ３０１は、ＣＯＤＥＣ（Ｃｏｄｅｒ  ａｎｄ  Ｄｅｃｏｄｅｒ）３０２、ＰＣＩインターフェース３０３およびメモリコントローラ３０４を備える。
【００５４】
ＣＯＤＥＣ３０２は、画像データを圧縮／展開する。すなわち、ＣＯＤＥＣ３０２は、スキャナコントローラ２０１から受け取った原稿の画像データに対して、例えばＪＰＥＧ形式の画像ファイルの圧縮（符号化）、ＪＰＥＧ形式の画像ファイルの復号、ファクシミリ受信した画像データの復号等を行う。圧縮形式としては、公知の形式が採用可能である。
【００５５】
ＰＣＩインターフェース３０３は、画像データ等のデータ転送におけるインターフェースとして機能する。
【００５６】
メモリコントローラ３０４は、ＳＤＲＡＭ３０５に対する読み出しおよび書き込みを制御する。
【００５７】
ＳＤＲＡＭ３０５は、読込および書込が可能なメモリであり、メインメモリとして機能する。ＳＤＲＡＭ３０５には、ＡＳＩＣ３０１で符号化されたデータ等が格納される。
【００５８】
（３）重量データの取得およびトナーニアエンド判定
図４〜図６を参照して、重量データの取得について説明する。図４は画像形成装置１における現像器の重量測定動作を示すフローチャートであり、図５は重量測定後の画像形成準備動作を示すフローチャートであり、図６は現像器の第２位置を示す模式図である。以下の動作は、ＭＰＵ１０２の制御の下で実行される。
【００５９】
画像形成時には、現像器４３は、図２に示す第１位置に配置される。つまり、カム９４が実線で示す位置（第２端９４２が最も高くなる位置）にあり、この第２端９４２によって、現像器本体５０が持ち上げられ、現像ローラ５１が感光体ドラム４０に当る。
【００６０】
現像が終了した後、図４に示すように、モータ９１が時計回りに回転される（ステップＳ１１）。この回転によって、図２に示すように、第１ギア９２および第２ギア９３を介して、カム９４が反時計回りに回転する。第２カムセンサ９５２から検知信号が出力されると（ステップＳ１２でＹｅｓ）、モータ９１は停止される（ステップＳ１３）。つまり、カム９４が９０度回転したとき、すなわちカム９４が図２に点線で示す位置（図６に示す位置）に到達したときに、カム９４の回転は停止される。
【００６１】
図６に示すように、カム９４が回転することで、カム９４の第２端９４２の位置が低くなる。その結果、現像器４３は下方向からの支えを失い、自重によって、シャフト５８を中心に時計回りに回転する。その結果、現像ローラ５１は感光体ドラム４０から離間し、突出部５９の下面は重量センサ８１の上面に当る。図６に示す現像器４３の位置を第２位置と称する。
【００６２】
重量センサ８１からは、第２位置にある現像器４３から受けた力の大きさに応じた信号、つまり現像器４３の重さに応じた信号が出力される。こうして出力された信号はデジタル化処理等の所定の処理を受けた後、ＭＰＵ１０２により読み出され（ステップＳ１４）、重量データとして、ＳＲＡＭ１０３の重量履歴記憶領域１１０に現在の時刻（測定時刻）と関連付けられて記憶される（ステップＳ１５）。
【００６３】
ＭＰＵ１０２は、得られた重量と所定の基準値とを比較し、重量が所定の基準値以下であれば（ステップＳ１６でＹｅｓ）、もうすぐトナーが空になることを警告するトナーニアエンド警告画面を、操作パネル１０１に表示させる（ステップＳ１７）。この表示を見たユーザは、現像器４３の交換の準備をすることができる。なお、基準値は、例えば用紙１枚
当たりの印字に要する平均トナー量等に応じて適宜設定されるものであり、具体的な数値に限定されるものではない。
【００６４】
画像形成装置１が次の画像形成の実行指示を受けると（ステップＳ１８でＹｅｓ）、モータ９１は反時計回りに回転するように駆動される（ステップＳ１９）。この回転によって、図２に示すように、第１ギア９２および第２ギア９３を介して、カム９４が時計回りに回転する。第１カムセンサ９５１から検知信号が出力されると（ステップＳ２０でＹｅｓ）、モータ９１の回転が停止される（ステップＳ２１）。つまり、カム９４が図２に実線で示す位置に復帰したときに、カム９４の回転は停止される。
【００６５】
このようにカム９４が元の位置に戻ることで、カム９４の第２端によって現像器本体５０が持ち上げられ、現像器４３は図２に示す第１位置に復帰する。こうして、画像形成の実行準備がなされる。
【００６６】
本実施形態では、感光体ドラム４０上の静電潜像の現像完了後、排紙完了前に現像器４３の移動が開始される。このように、現像が完了した後で速やかに現像ローラ５１と感光体ドラム４０とが離間されるので、現像ローラ５１と感光体ドラム４０との接触時間が短く抑えられる。その結果、感光体ドラム４０および現像ローラ５１の寿命を延ばすことができる。この構成による効果が高いのは、用紙搬送部３４と画像形成部３２とが共通のモータで駆動される画像形成装置の場合である。なぜなら、そのような画像形成装置では、現像完了後で排紙が完了するまで、つまり用紙搬送部３４が動作している間、現像が完了しているのにもかかわらず現像器４３が動作し続けるからである。
【００６７】
なお、画像形成装置１は、図示しないレバーおよびワンウェイクラッチを有していてもよい。レバーおよびワンウェイクラッチは、レバーが操作されることで、ワンウェイクラッチによってカム９４が第２位置に移動されるように構成される。これらの機構によって、画像形成装置１の電源がオフの状態、つまりモータ９１が作動しない状態においても、手動で現像ローラ５１の感光体ドラム４０への接触状態を解除することができ、現像器４３の取り出しが可能となる。
【００６８】
（４）重量データの利用
本実施形態の画像形成装置１は、上述の重量測定動作を所定のタイミングで繰り返すことで、トナー残量を連続的に取得することができる。つまり、単にトナーエンプティを検出することができるだけではなく、トナー残量の変化を把握することができる。
【００６９】
また、トナー量を検出する構成として磁気センサも考えられるが、非磁性一成分トナーに対しては磁気センサによる検知はできない。それに対して、本実施形態の構成によれば、現像器４３の重量によってトナー量が判断させるので、トナーの種類によらず、トナー量の正確な把握が可能となる。
【００７０】
重量データは、画像形成装置１によるトナーニアエンド判定の他に、次のような処理に利用される。
【００７１】
（４−１）
画像形成装置１では時刻とそれに関連付けられたトナー残量とが取得されるので、ＭＰＵ１０２は、トナーの消費速度を算出することができる。そして、この算出結果と現時点でのトナー残量とに基づいて、トナーが空になる日時、印字可能な時間、印字可能な用紙枚数等を予測することができる。予測結果は、操作パネル１０１に表示される。また、ＭＰＵ１０２は、現在のトナー残量と、用紙１枚当たりの平均トナー量とに基づいて、印字可能な用紙枚数を算出することもできる。用紙１枚当たりの平均トナー量は、平均的な原稿の印字率に基づいて算出され、フラッシュメモリ１０４等の記憶媒体に格納されている。
【００７２】
（４−２）
管理装置５０２からのコーリングに応えて、画像形成装置１は、重量データを管理装置５０２に送信することができる。送られたデータは、サービスセンターにおける画像形成装置の管理に用いられる。具体的には以下の通りである。
【００７３】
管理装置５０２は、ネットワークインターフェース５０３等の通信部、ＳＲＡＭおよびＦＬＡＳＨ等の記憶装置５０４、ＭＰＵ等を有する制御装置５０５、並びにディスプレイ５０６等を備えるコンピュータである。管理装置５０２は、制御装置５０５の制御の下、管理者の指示に応じてまたは予め設定されているタイミングで、インターネット５０１を介して画像形成装置１に重量データの送信を依頼する。この依頼を受けて、画像形成装置１では、ＭＰＵ１０２の制御の下、ＳＲＡＭ１０３の重量履歴記憶領域１１０から重量データと時刻のデータとが読み出され、管理装置５０２に送信される。管理装置５０２は受信内容に基づいて、トナーニアエンド判定を行ってもよいし、上記（４‐１）に挙げられた事項の予測を行ってもよい。
【００７４】
判定結果および予測結果は管理装置５０２のディスプレイ５０６に表示され、これを見た管理者は、画像形成装置１のユーザに新たなトナー（新たな現像器）を発送しおよび／または現在の画像形成装置１の状態を報告することができる。
【００７５】
また、管理装置５０２による判定結果および予測結果が、管理装置５０２からインターネット５０１を介して画像形成装置１に送信され、画像形成装置１の操作パネル１０１に表示されてもよい。
【００７６】
このように、本実施形態の画像形成装置１は、ネットワークを介して画像形成装置を管理するＭＰＳ（Ｍａｎａｇｅｄ  Ｐｒｉｎｔ  Ｓｙｓｔｅｍ）にも、好適に適用される。
【００７７】
（５）特徴
本実施形態の画像形成装置１は、記録媒体である用紙７上に画像を形成する。画像形成装置１は、感光体ドラム４０、現像器４３、移動機構９および重量センサ８１を備える。感光体ドラム４０は静電潜像を担持可能である。現像器４３は、現像剤を内部に収容する現像器本体５０および感光体ドラム４０に現像器本体５０内の現像剤を供給することで静電潜像を現像する現像ローラ５１を備える。移動機構９は、現像ローラ５１が感光体ドラム４０と接触する第１位置（図２）と、現像ローラ５１が感光体ドラム４０から離れた第２位置（図６）とに、現像器４３を移動させる。重量センサ８１は、第２位置に位置する現像器４３の重量を測定するように配置される。具体的には、重量センサ８１は、第２位置に位置する現像器４３の重量を受けるように配置されている。
【００７８】
現像器４３の重量は、現像器本体５０内に収容されるトナー量によって変化する。よって、画像形成装置１は、重量センサ８１によって現像器４３の重量を測定することで、連続的にトナーの残量を把握することができる。
【００７９】
移動機構９は、現像器本体５０を回転させることで、第１位置と第２位置とに現像器４３を移動させる。これによって、簡易な構成によって、現像器４３を移動させることができる。
【００８０】
現像ローラ５１は、現像器本体５０の第１端（図２の右端）に寄って配置されており、現像器４３に対して第１端とは逆側の第２端（図２の左端）に寄って（端部にまたは端部近傍の位置に）配置されたシャフト５８を備える。また、移動機構９は、シャフト５８を中心に第１端を回転させる。
なお、図２においては、現像ローラ５１は、現像器本体５０の右端に配置されているが、「第１端に寄って」とは、現像ローラ５１の第１端近傍に配置されている状態も含む。また、図２では、シャフト５８は、第２端に配置されているが、「第２端に寄って」とは、第２端近傍に配置されている状態も含む。
【００８１】
画像形成装置１は、フラッシュメモリ１０４と、フラッシュメモリ１０４に格納されたプログラムを実行することで、種々の演算および制御を行うＭＰＵ１０２と、をさらに備える。ＭＰＵ１０２は、画像形成装置１の制御装置として機能し、特に、感光体ドラム４０上の静電潜像の現像の非実行時に、移動機構９を動作させる移動機構制御部として機能する。また、ＭＰＵ１０２は、移動機構９によって現像器４３が第２位置に位置する間に、重量センサ８１からの出力信号を読み取る。
【００８２】
また、画像形成装置１は、画像を表示する操作パネル１０１を備える。また、上述のＭＰＵ１０２は、重量センサ８１によって測定された重量が所定の基準値以下であるか否かを判定する判定部として機能すると共に、重量が所定値以下であると判定されたときに、操作パネル１０１に警告を表示させる表示制御部として機能する。
【００８３】
また、画像形成装置１は、重量センサ８１によって測定された重量のデータを外部装置である管理装置５０２に送信する送信部として、ネットワークインターフェース１０８をさらに備える。これによって、ＭＰＳによる画像形成装置１の管理が可能となる。
【００８４】
画像形成装置１は、管理システム（図３）に組み込まれている。管理システムは、互いに通信可能な画像形成装置１および管理装置５０２を備える。管理装置５０２は、ネットワークインターフェース５０３および制御装置５０５を備える。ネットワークインターフェース５０３は、画像形成装置１から送られてきた重量のデータを受信する受信部として機能すると共に、制御装置５０５における判断内容等を画像形成装置１に送信する送信部として機能する。制御装置５０５は、ネットワークインターフェース５０３が受信した重量のデータに基づいて、トナーの補給の要否を判断する補給要否判断部等として機能することができる。
【００８５】
ＩＩ．他の実施形態
（ａ）
現像器の移動タイミングは、適宜変更可能である。
例えば、現像器の第１位置から第２位置への移動の開始は、印字後に用紙の排出が完了した後であってもよい。
また、現像器を第２位置から第１位置へ復帰させるタイミングは、重量測定が完了した直後（次の画像形成指示を受ける前）であってもよい。
【００８６】
（ｂ）
重量測定は、現像の終了毎に行われる必要はない。重量測定は、例えば累積印字枚数が所定値に達する毎、所定時間が経過する毎、画像形成装置１の起動時、筐体３１の前カバーが開閉された後等のタイミングで行われてもよい。
また、重量測定は、管理装置５０２等の外部装置からの指令を受けて行われてもよい。図２および図３に示す実施形態では、重量センサ信号処理回路８２、モータ駆動回路８３、第１カムセンサ９５１および第２カムセンサ９５２が、プリンタコントローラ２０２を介さずに、ＡＳＩＣ３０１に接続されている（図２および図３の“Ａ”）。よって、画像形成装置１がスリープ状態に移行することでプリンタコントローラ２０２への電源供給が停止されても、画像形成装置１は管理装置５０２からの指令に応えて、重量測定を行うことができる。
【００８７】
（ｃ）
上述の移動機構９は、現像器を移動させる移動機構の一例に過ぎず、種々の変更が可能である。例えば、移動機構９は、カムに代えてソレノイドまたはエアダンパー等を備えることで、現像器を上下に移動させる構成に変更されてもよい。また、カム９４の第２端９４２に、現像器４３に当るようにバネ等の弾性部材が固定されていてもよい。
また、第１実施形態では、カム９４の回転角度は９０度であるが、現像器４３の重量を測定できる範囲で、この角度は変更可能である。
【００８８】
（ｄ）
本発明は以上に述べた実施形態に限定されるものではなく、発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。特に、本明細書に書かれた複数の実施形態は必要に応じて任意に組合せ可能である。
【産業上の利用可能性】
【００８９】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に広く適用できる。
【符号の説明】
【００９０】
１  画像形成装置
２  画像読取装置
３  画像形成装置本体
７  用紙
９  移動機構
２１  画像読取部
２２  原稿カバー
２３  光源
２４  反射鏡
２５  スキャナユニット
２６  プラテンガラス
３１  筐体
３２  画像形成部
３３  定着装置
３４  用紙搬送部
３５  給紙カセット
３６  手差し給紙トレイ
３７  排紙部
４０  感光体ドラム（像担持体）
４１  帯電器
４２  露光ヘッド
４３  現像器
４４  転写ローラ（転写部）
４５  除電ランプ
４６  メモリ除去ブラシ
５０  現像器本体
５１  現像ローラ
５２  供給ローラ
５３  第１トナー室
５４  第２トナー室
５５  第１撹拌部材
５６  第２撹拌部材
５８  シャフト（回転軸）
５９  突出部
６１  加熱ローラ
６３  加圧ローラ
６５  ニップ部
８１  重量センサ（重量測定部）
８２  重量センサ信号処理回路
８３  モータ駆動回路
９１  モータ
９２  第１ギア
９３  第２ギア
９４  カム
９７  シャフト
１０１  操作パネル
１０２  ＭＰＵ（判定部、表示制御部）
１０３  ＳＲＡＭ
１０４  フラッシュメモリ
１０５  モデム
１０６  ＮＣＵ
１０７  ＲＴＣ
１０８  ネットワークインターフェース（送信部）
１１０  重量履歴記憶領域
２０１  スキャナコントローラ
２０２  プリンタコントローラ
３０１  ＡＳＩＣ
３０２  ＣＯＤＥＣ
３０３  ＰＣＩインターフェース
３０４  メモリコントローラ
３０５  ＳＤＲＡＭ
４０１  システムバス
４０２  ＰＣＩバス
４０３  シリアルバス
５０１  インターネット
５０２  管理装置
５０３  ネットワークインターフェース（受信部）
５０４  記憶装置
５０５  制御装置（補給要否判断部）
５０６  ディスプレイ
９４１  第１端
９４２  第２端
９５１  第１カムセンサ
９５２  第２カムセンサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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