(57)【要約】      （修正有）【課題】環境に応じて適切にノズルの検査と液体の吐出とを制御する。【解決手段】媒体に液体を吐出する複数のノズルを有するヘッドに関連する温度を取得しＳ１０４、温度取得部が取得した温度が第１の温度範囲内のときにはＳ１０６、検出用電極を所定電位にし、ノズルからの液体の吐出によって生じた検出用電極の電位変化に基づいて異常ノズルを特定した後にヘッドから媒体に液体を吐出させ、温度取得部が取得した温度が第１の温度範囲外かつ第１の温度範囲よりも広い第２の温度範囲内のときにはＳ１１６（ＹＥＳ）、異常ノズルの特定を行わずにヘッドから媒体に液体を吐出させ、温度取得部が取得した温度が第２の温度範囲外であるときにはＳ１１６（ＮＯ）、異常ノズルの特定と媒体への液体の吐出を行わないことと、を含む吐出検査方法。【選択図】図７
2011104803.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（Ａ）媒体に液体を吐出する複数のノズルを有するヘッドと、
（Ｂ）前記ヘッドに関連する温度を取得する温度取得部と、
（Ｃ）前記ヘッドと所定間隔をあけて対向する検出用電極と、
（Ｄ）前記検出用電極を所定電位にし、前記ノズルからの液体の吐出によって生じた前記検出用電極の電位変化に基づいて異常ノズルを特定する特定部と、
（Ｅ）前記ヘッドと前記特定部を制御する制御部であって、
（ｅ１）前記温度取得部が取得した温度が第１の温度範囲内のときには、前記特定部に前記異常ノズルを特定させた後に、前記ヘッドから前記媒体に前記液体を吐出させ、
（ｅ２）前記温度取得部が取得した温度が前記第１の温度範囲外かつ該第１の温度範囲よりも広い第２の温度範囲内のときには、前記特定部に前記異常ノズルを特定させずに、前記ヘッドから前記媒体に前記液体を吐出させ、
（ｅ３）前記温度取得部が取得した温度が前記第２の温度範囲外であるときには、前記異常ノズルの特定と前記媒体への前記液体の吐出を行わせない
ように前記ヘッドと前記特定部とを制御する制御部と、
を備える吐出検査装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記異常ノズルを特定したときにおいて、該異常ノズルから前記媒体以外に前記液体を吐出させて、前記異常ノズルを正常ノズルへと回復させる回復動作を行わせる、請求項１に記載の吐出検査装置。
【請求項３】
前記特定部は、前記ノズルからの液体の吐出によって生じた前記検出用電極の電位変化を検出し、前記検出用電極の電位変化量が所定値以下のノズルを異常ノズルと特定する、請求項１又は２に記載の吐出検査装置。
【請求項４】
前記温度取得部が取得した温度が前記第２の温度範囲外のときには、前記温度取得部が故障していると判定する、請求項１〜３のいずれかに記載の吐出検査装置。
【請求項５】
前記温度取得部が取得した温度が前記第１の温度範囲のときにおいて、前記制御部は、さらに、前記吐出検査装置における機構上の異常判定を行い、該機構上の異常を有する場合には、前記異常ノズルの特定と前記媒体への前記液体の吐出を行わない、請求項１〜４のいずれかに記載の吐出検査装置。
【請求項６】
前記温度取得部が取得した温度が前記第１の温度範囲のときにおいて、前記制御部は、さらに、前記吐出検査装置における電気的な異常判定を行い、該電気的な異常を有する場合には、前記異常ノズルの特定と前記媒体への前記液体の吐出を行わない、請求項１〜５のいずれかに記載の吐出検査装置。
【請求項７】
前記温度取得部が取得した温度が前記第２の温度範囲のときには、前記ヘッドから前記液体が正常に吐出されないおそれがあることを示す警告を表示する、請求項１〜６のいずれかに記載の吐出検査装置。
【請求項８】
媒体に液体を吐出する複数のノズルを有するヘッドに関連する温度を取得することと、
前記温度が第１の温度範囲内のときには、検出用電極を所定電位にし、前記ノズルからの液体の吐出によって生じた前記検出用電極の電位変化に基づいて異常ノズルを特定した後に、前記ヘッドから媒体に液体を吐出することと、
前記温度が前記第１の温度範囲外かつ該第１の温度範囲よりも広い第２温度範囲内のときには、前記異常ノズルの特定を行わずに、前記ヘッドから前記媒体に液体を吐出することと、
前記温度が前記第２温度範囲外のときには、前記異常ノズルの特定と前記媒体への前記液体の吐出を行わないことと、
を含む吐出検査方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吐出検査装置及び吐出検査方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクを吐出して媒体上に画像を形成するインクジェット方式のプリンターが利用されている。このようなプリンターは、ノズルからインクを吐出することによって画像を形成するが、インクが正常にノズルから吐出されない場合、所望の画像が得られない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−５３９４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
インクが正常にノズルから吐出されないことを防止するために、予め異常ノズルがあるか否かを判定することがある。このとき仮に誤判定が生ずると、誤って異常と判定されたノズルからインクを打ち捨てるノズルの回復動作が行われる場合もある。よって、誤判定を生ずる環境下ではノズルの検査を行わないようにすることが望ましい。また、誤判定を生ずる環境下であっても、インクを吐出して印刷を行うことができる場合もある。以上のようなことから、環境に応じて適切にノズルの検査と液体の吐出とを制御することが望ましい。
【０００５】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、環境に応じて適切にノズルの検査と液体の吐出とを制御することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するための主たる発明は、
（Ａ）媒体に液体を吐出する複数のノズルを有するヘッドと、
（Ｂ）前記ヘッドに関連する温度を取得する温度取得部と、
（Ｃ）前記ヘッドと所定間隔をあけて対向する検出用電極と、
（Ｄ）前記検出用電極を所定電位にし、前記ノズルからの液体の吐出によって生じた前記検出用電極の電位変化に基づいて異常ノズルを特定する特定部と、
（Ｅ）前記ヘッドと前記特定部を制御する制御部であって、
（ｅ１）前記温度取得部が取得した温度が第１の温度範囲内のときには、前記特定部に前記異常ノズルを特定させた後に、前記ヘッドから前記媒体に前記液体を吐出させ、
（ｅ２）前記温度取得部が取得した温度が前記第１の温度範囲外かつ該第１の温度範囲よりも広い第２の温度範囲内のときには、前記特定部に前記異常ノズルを特定させずに、前記ヘッドから前記媒体に前記液体を吐出させ、
（ｅ３）前記温度取得部が取得した温度が前記第２の温度範囲外であるときには、前記異常ノズルの特定と前記媒体への前記液体の吐出を行わせない
ように前記ヘッドと前記特定部とを制御する制御部と、
を備える吐出検査装置である。
【０００７】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】図１Ａは、プリンター１とコンピューターＣＰとを有する印刷システムを説明するブロック図であり、図１Ｂは、プリンター１の斜視図である。
【図２】図２Ａは、ヘッド３１の断面図であり、図２Ｂは、ノズルプレート３３ｂに設けられたノズル（Ｎｚ）の配列を示す図である。
【図３】図３Ａ〜図３Ｃは、回復動作時のヘッド３１とキャップ機構６０との位置関係を示す図である。
【図４】キャップ６１を上方から見た図である。
【図５】図５Ａは、ドット抜け検出部５０を説明する図であり、図５Ｂは、検出制御部５７を説明するブロック図である。
【図６】図６Ａは、吐出検査時に用いる駆動信号ＣＯＭの一例を示す図であり、図６Ｂは、駆動信号ＣＯＭによってノズルからインクが吐出された場合に増幅器５５から出力される電圧信号ＳＧを説明する図であり、図６Ｃは、複数のノズル（＃１〜＃１０）の吐出検査結果である電圧信号ＳＧを示す図である。
【図７】本実施形態における印刷処理を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも、以下の事項が明らかとなる。
【００１０】
（Ａ）媒体に液体を吐出する複数のノズルを有するヘッドと、
（Ｂ）前記ヘッドに関連する温度を取得する温度取得部と、
（Ｃ）前記ヘッドと所定間隔をあけて対向する検出用電極と、
（Ｄ）前記検出用電極を所定電位にし、前記ノズルからの液体の吐出によって生じた前記検出用電極の電位変化に基づいて異常ノズルを特定する特定部と、
（Ｅ）前記ヘッドと前記特定部を制御する制御部であって、
（ｅ１）前記温度取得部が取得した温度が第１の温度範囲内のときには、前記特定部に前記異常ノズルを特定させた後に、前記ヘッドから前記媒体に前記液体を吐出させ、
（ｅ２）前記温度取得部が取得した温度が前記第１の温度範囲外かつ該第１の温度範囲よりも広い第２の温度範囲内のときには、前記特定部に前記異常ノズルを特定させずに、前記ヘッドから前記媒体に前記液体を吐出させ、
（ｅ３）前記温度取得部が取得した温度が前記第２の温度範囲外であるときには、前記異常ノズルの特定と前記媒体への前記液体の吐出を行わせない
ように前記ヘッドと前記特定部とを制御する制御部と、
を備える吐出検査装置。  
このようにすることによって、環境に応じて適切にノズルの検査と液体の吐出とを制御することができる。
【００１１】
かかる吐出検査装置であって、前記制御部は、前記異常ノズルを特定したときにおいて、該異常ノズルから前記媒体以外に前記液体を吐出させて、前記異常ノズルを正常ノズルへと回復させる回復動作を行わせることが望ましい。また、前記特定部は、前記ノズルからの液体の吐出によって生じた前記検出用電極の電位変化を検出し、前記検出用電極の電位変化量が所定値以下のノズルを異常ノズルと特定することが望ましい。また、前記温度取得部が取得した温度が前記第２の温度範囲外のときには、前記温度取得部が故障していると判定することが望ましい。また、前記温度取得部が取得した温度が前記第１の温度範囲のときにおいて、前記制御部は、さらに、前記吐出検査装置における機構上の異常判定を行い、該機構上の異常を有する場合には、前記異常ノズルの特定と前記媒体への前記液体の吐出を行わないことが望ましい。
【００１２】
また、前記温度取得部が取得した温度が前記第１の温度範囲のときにおいて、前記制御部は、さらに、前記吐出検査装置における電気的な異常判定を行い、該電気的な異常を有する場合には、前記異常ノズルの特定と前記媒体への前記液体の吐出を行わないことが望ましい。また、前記温度取得部が取得した温度が前記第２の温度範囲のときには、前記ヘッドから前記液体が正常に吐出されないおそれがあることを示す警告を表示することが望ましい。  
このようにすることによって、環境に応じて適切にノズルの検査と液体の吐出とを制御することができる。
【００１３】
媒体に液体を吐出する複数のノズルを有するヘッドに関連する温度を取得することと、
前記温度が第１の温度範囲内のときには、検出用電極を所定電位にし、前記ノズルからの液体の吐出によって生じた前記検出用電極の電位変化に基づいて異常ノズルを特定した後に、前記ヘッドから媒体に液体を吐出することと、
前記温度が前記第１の温度範囲外かつ該第１の温度範囲よりも広い第２温度範囲内のときには、前記異常ノズルの特定を行わずに、前記ヘッドから前記媒体に液体を吐出することと、
前記温度が前記第２温度範囲外のときには、前記異常ノズルの特定と前記媒体への前記液体の吐出を行わないことと、
を含む吐出検査方法。  
このようにすることによって、環境に応じて適切にノズルの検査と液体の吐出とを制御することができる。
【００１４】
＝＝＝インクジェットプリンターについて＝＝＝
吐出検査装置として、インクジェットプリンター（以下、プリンター１）を例に挙げて実施形態を説明する。
【００１５】
図１Ａは、プリンター１とコンピューターＣＰとを有する印刷システムを説明するブロック図であり、図１Ｂは、プリンター１の斜視図である。プリンター１は、用紙、布、フィルム等の媒体に向けて、液体の一種であるインクを吐出する。コンピューターＣＰは、プリンター１と通信可能に接続されている。プリンター１に画像を印刷させるため、コンピューターＣＰは、その画像に応じた印刷データをプリンター１に送信する。プリンター１は、用紙搬送機構１０、キャリッジ移動機構２０、ヘッドユニット３０、駆動信号生成回路４０、ドット抜け検出部５０、キャップ機構６０、検出器群７０、及び、コントローラー８０を有する。
【００１６】
用紙搬送機構１０は、用紙を搬送方向に搬送させる。キャリッジ移動機構２０は、ヘッドユニット３０が取り付けられたキャリッジ２１を移動方向（搬送方向と交差する方向）に移動させる。  
ヘッドユニット３０はヘッド３１とヘッド制御部ＨＣとを有する。ヘッド３１はインクを用紙に向けて吐出させる。ヘッド制御部ＨＣは、プリンター１のコントローラー８０からのヘッド制御信号に基づき、ヘッド３１を制御する。
【００１７】
図２Ａは、ヘッド３１の断面図である。ヘッド３１は、ケース３２と、流路ユニット３３と、ピエゾ素子ユニット３４とを有する。ケース３２は、ピエゾ素子ＰＺＴなどを収容して固定するための部材であり、例えばエポキシ樹脂等の非導電性の樹脂材によって作製される。
【００１８】
流路ユニット３３は、流路形成基板３３ａと、ノズルプレート３３ｂと、振動板３３ｃとを有する。流路形成基板３３ａにおける一方の表面にはノズルプレート３３ｂが接合され、他方の表面には振動板３３ｃが接合されている。流路形成基板３３ａには、圧力室３３１、インク供給路３３２、及び、共通インク室３３３となる空部や溝が形成されている。この流路形成基板３３ａは、例えばシリコン基板によって作製されている。ノズルプレート３３ｂには、複数のノズルＮｚからなるノズル群が設けられている。このノズルプレート３３ｂは、導電性を有する板状の部材、例えば薄手の金属板によって作製されている。また、ノズルプレート３３ｂは、グランド線に接続されてグランド電位になっている。振動板３３ｃにおける各圧力室３３１に対応する部分にはダイヤフラム部３３４が設けられている。このダイヤフラム部３３４はピエゾ素子ＰＺＴによって変形し、圧力室３３１の容積を変化させる。なお、振動板３３ｃや接着層等が介在していることで、ピエゾ素子ＰＺＴとノズルプレート３３ｂとは電気的に絶縁された状態になっている。
【００１９】
ピエゾ素子ユニット３４は、ピエゾ素子群３４１と、固定板３４２とを有する。ピエゾ素子群３４１は櫛歯状をしている。そして、櫛歯の１つ１つがピエゾ素子ＰＺＴである。各ピエゾ素子ＰＺＴの先端面は、対応するダイヤフラム部３３４が有する島部３３５に接着される。固定板３４２は、ピエゾ素子群３４１を支持するとともに、ケース３２に対する取り付け部となる。ピエゾ素子ＰＺＴは、電気機械変換素子の一種であり、駆動信号ＣＯＭが印加されると長手方向に伸縮し、圧力室３３１内の液体に圧力変化を与える。圧力室３３１内のインクには、圧力室３３１の容積の変化に起因して圧力変化が生じる。この圧力変化を利用して、ノズルＮｚからインク滴を吐出させることができる。
【００２０】
また、ヘッド３１の上部にはサーミスタ７１０（検出器群７０３に含まれる）が取り付けられている。サーミスタ７１０は、コントローラー８０に接続され、コントローラー８０がヘッド３１の温度を取得できるようになっている。
【００２１】
図２Ｂは、ノズルプレート３３ｂに設けられたノズル（Ｎｚ）の配列を示す図である。ノズルプレートには用紙の搬送方向に沿って１８０ｄｐｉの間隔で１８０個のノズル（＃１〜＃１８０）が並んだノズル列が複数設けられている。各ノズル列はそれぞれ異なる色のインクを吐出し、このノズルプレート３３ｂには４つのノズル列が設けられている。具体的には、ブラックインクノズル列Ｋ、シアンインクノズル列Ｃ、マゼンタインクノズル列Ｍ、イエローインクノズル列Ｙである。
【００２２】
駆動信号生成回路４０は、駆動信号ＣＯＭを生成する。駆動信号ＣＯＭがピエゾ素子ＰＺＴに印加されると、ピエゾ素子は伸縮し、各ノズルＮｚに対応する圧力室３３１の容積が変化する。そのため、駆動信号ＣＯＭは、印刷時やドット抜け検査時（後述）、ドット抜けするノズルＮｚの回復動作であるフラッシング時などに、ヘッド３１に印加される。
【００２３】
ドット抜け検出部５０は、各ノズルＮｚからインクが吐出されているか否かを検出する。キャップ機構６０は、ノズルＮｚからのインク溶媒の蒸発を抑制したり、ノズルＮｚの吐出能力を回復させるため、各ノズルＮｚからインクを吸引する吸引動作を行ったりする。検出器群７０はプリンター１の状況を監視する複数の検出器によって構成される。これらの検出器による検出結果は、コントローラー８０に出力される。
【００２４】
コントローラー８０はプリンター１における全体的な制御を行い、インターフェース部８０ａと、ＣＰＵ８０ｂと、メモリー８０ｃとを有する。インターフェース部８０ａは、コンピューターＣＰとの間でデータの受け渡しを行う。メモリー８０ｃは、コンピュータープログラムを格納する領域や作業領域等を確保する。ＣＰＵ８０ｂは、メモリー８０ｃに記憶されているコンピュータープログラムに従い、各制御対象部（用紙搬送機構１０、キャリッジ移動機構２０、ヘッドユニット３０、駆動信号生成回路４０、ドット抜け検出部５０、キャップ機構６０、検出器群７０）を制御する。
【００２５】
このようなプリンター１において、キャリッジの移動方向に沿って移動するヘッド３１からインクを断続的に吐出し、用紙上にドットを形成するドット形成処理と、用紙を搬送方向に搬送する搬送処理と、が繰り返される。その結果、先のドット形成処理により形成されたドットの位置とは異なる位置にドットが形成され、媒体上に２次元の画像が印刷される。
【００２６】
＝＝＝吐出検査と回復動作について＝＝＝
長時間ノズルからインク（液体）が吐出されなかったり、ノズルに紙粉などの異物が付着したりすると、ノズルが目詰まりすることがある。ノズルが目詰まりすると、ノズルからインクが吐出されるべき時にインクが吐出されず、ドットが形成されるべき所にドットが形成されない現象（ドット抜け）が発生する。「ドット抜け」が発生すると画質が劣化してしまう。そこで、本実施形態では、ドット抜け検出部５０により「吐出検査」を実施した結果、ドット抜けノズルが検出された場合には、「回復動作」を行うことによって、ドット抜けノズルから正常にインクが吐出されるようにする。
【００２７】
なお、ドット抜け検査は、プリンター１の電源がオンされた直後や、プリンター１がコンピューターＣＰから印刷データを受信して印刷を開始する時に、実施すると良い。また、長時間の印刷中に所定時間おきにドット抜け検査を行っても良い。以下、ドット抜けノズルの回復動作について説明した後に、吐出検査について説明する。
【００２８】
＜回復動作について＞
図３Ａから図３Ｃは、回復動作時のヘッド３１とキャップ機構６０との位置関係を示す図である。まず、キャップ機構６０について説明する。キャップ機構６０は、キャップ６１と、キャップ６１を支持するとともに斜め上下方向に移動可能なスライダ部材６２とを有する。キャップ６１は、長方形の底部（不図示）と底部の周縁から起立する側壁部６１１とを有し、ノズルプレート３３ｂと対向する上面が開放された薄手の箱状をしている。底部と側壁部６１１に囲まれた空間には、フェルトやスポンジ等の多孔質部材で作製されたシート状の保湿部材が配置されている。
【００２９】
図３Ａに示すように、キャリッジ２１がホームポジション（ここでは移動方向の右側）から外れた状態では、キャップ６１はノズルプレート３３ｂの表面（以下、ノズル面ともいう）よりも十分に低い位置に位置付けられる。そして、図３Ｂに示すように、キャリッジ２１がホームポジション側へ移動すると、スライダ部材６２に設けられた当接部６３にキャリッジ２１が当接し、当接部６３はキャリッジ２１と共にホームポジション側へ移動する。当接部６３がホームポジション側へ移動する際に案内用の長孔６４に沿ってスライダ部材６２が上昇し、それに伴ってキャップ６１も上昇する。最終的には、図３Ｃに示すように、キャリッジ２１がホームポジションに位置すると、キャップ６１の側壁部６１１（多孔質部材）とノズルプレート３３ｂが密着する。そのため、電源オフ時や長期休止時にはキャリッジ２１をホームポジションに位置させることで、ノズルからのインク溶媒の蒸発を抑制できる。
【００３０】
次に回復動作について説明する。ドット抜けノズルの回復動作の１つとして「フラッシング動作」がある。フラッシング動作は、図３Ｂに示すように、ノズル面とキャップ６１の開口縁の間に若干の隙間が開いた状態で、各ノズルから強制的に連続してインク滴を吐出させて、ノズルの目詰まりを解消する動作である。
【００３１】
また、キャップ６１の底面と側壁部６１１との空間には廃液チューブ６５が接続されており、廃液チューブ６５の途中には吸引ポンプ（不図示）が接続されている。他の回復動作の１つとして、図３Ｃに示すようにキャップ６１の開口縁がノズル面に当接した状態で、「ポンプ吸引」が行われる。キャップ６１の側壁部６１１とノズル面が密着した状態で吸引ポンプを動作させると、キャップ６１の空間を負圧にできる。これにより、ヘッド３１内のインクを、増粘したインクや紙粉と共に吸引することができ、ドット抜けノズルを回復することができる。
【００３２】
その他、キャップ機構６０を図３Ｂに示す位置に維持しつつ、キャリッジ２１を移動方向に移動させることによって、キャップ６１の側壁部６１１よりも上方に突出したワイパー６６により、ノズル面に付着したインク滴や異物を除去する。その結果、異物により目詰まりしていたノズルから正常にインクを吐出させることができる。
【００３３】
＜ドット抜け検出部５０について＞
図４は、キャップ６１を上方から見た図であり、図５Ａは、ドット抜け検出部５０を説明する図であり、図５Ｂは、検出制御部５７を説明するブロック図である。ドット抜け検出部５０は、各ノズルから実際にインクを吐出させ、正常にインクが吐出されたか否かによって、ドット抜けするノズルを検出する。まず、ドット抜け検出部５０の構成について説明する。図５Ａに示すように、ドット抜け検出部５０は、高圧電源ユニット５１、第１制限抵抗５２、第２制限抵抗５３、検出用コンデンサー５４、増幅器５５、平滑コンデンサー５６、及び、検出制御部５７を有する。
【００３４】
ドット抜け検出時には図３Ｂ及び図５Ａに示すようにノズル面とキャップ６１が所定の間隔ｄを空けて対向する。キャップ６１の側壁部６１１に囲われた空間内には、図４に示すように、保湿部材６１２と、ワイヤー状の検出用電極６１３が配設されている。この検出用電極６１３は、ドット抜け検出動作時には６００Ｖ〜１ｋＶ程度の高電位になる。図４に例示した検出用電極６１３は、二重の矩形状に設けられた枠部と、枠部の対角同士を結ぶ対角線部、枠部の各辺における中点同士を結ぶ十字部とを有している。この構造によって、広い範囲に亘って一様に帯電されるようにしている。また、本実施形態のインク溶媒は導電性を有する液体（例えば水）とし、保湿部材６１２が湿った状態で検出用電極６１３を高電位にすると、保湿部材６１２の表面も同じ電位になる。この点でも、ノズルからインクが吐出される領域は広い範囲に亘って一様に帯電されるようになる。
【００３５】
高圧電源ユニット５１は、キャップ６１内の検出用電極６１３を所定電位にする電源の一種である。本実施形態の高圧電源ユニット５１は、６００Ｖ〜１ｋＶ程度の直流電源によって構成され、検出制御部５７からの制御信号によって動作が制御される。
【００３６】
第１制限抵抗５２及び第２制限抵抗５３は、高圧電源ユニット５１の出力端子と検出用電極６１３との間に配置され、高圧電源ユニット５１と検出用電極６１３との間で流れる電流を制限する。本実施形態では、第１制限抵抗５２と第２制限抵抗５３は同じ抵抗値（例えば１．６ＭΩ）とし、第１制限抵抗５２と第２制限抵抗５３は直列に接続する。図示するように、第１制限抵抗５２の一端を高圧電源ユニット５１の出力端子に接続し、他端を第２制限抵抗５３の一端と接続し、第２制限抵抗５３の他端を検出用電極６１３に接続する。
【００３７】
検出用コンデンサー５４は、検出用電極６１３の電位変化成分を抽出するための素子であり、一方の導体が検出用電極６１３に接続され、他方の導体が増幅器５５に接続されている。この間に検出用コンデンサー５４を介在させることで、検出用電極６１３のバイアス成分（直流成分）を除くことができ、信号の扱いを容易にすることができる。本実施形態では、検出用コンデンサー５４を容量が４７００ｐＦとする。
【００３８】
増幅器５５は、検出用コンデンサー５４の他端に現れる信号（電位変化）を増幅して出力する。本実施形態の増幅器５５は増幅率が４０００倍のものによって構成されている。これにより、電位の変化成分を２〜３Ｖ程度の変化幅を持った電圧信号として取得できる。これらの検出用コンデンサー５４及び増幅器５５の組は検出部の一種に相当し、インク滴の吐出によって生じた検出用電極６１３に生じた電気的な変化を検出する。
【００３９】
平滑コンデンサー５６は、電位の急激な変化を抑制する。本実施形態の平滑コンデンサー５６は一端が第１制限抵抗５２と第２制限抵抗５３とを接続する信号線に接続され、他端がグランドに接続されている。そして、その容量は０．１μＦである。
【００４０】
検出制御部５７は、ドット抜け検出部５０の制御を行う部分である。図５Ｂに示すように、この検出制御部５７は、レジスタ群５７ａ、ＡＤ変換部５７ｂ、電圧比較部５７ｃ、及び、制御信号出力部５７ｄを有する。レジスタ群５７ａは、複数のレジスタによって構成されている。各レジスタには、ノズルＮｚ毎の判定結果や判定用の電圧閾値などが記憶される。ＡＤ変換部５７ｂは、増幅器５５から出力された増幅後の電圧信号（アナログ値）をデジタル値に変換する。電圧比較部５７ｃは、増幅後の電圧信号に基づく振幅値の大きさを電圧閾値と比較する。制御信号出力部５７ｄは、高圧電源ユニット５１の動作を制御するための制御信号を出力する
＜吐出検査について＞
このプリンター１では、ノズルプレート３３ｂをグランドに接続してグランド電位にし、キャップ６１に配置された検出用電極６１３を６００Ｖ〜１ｋＶ程度の高い電位にしている。グランド電位のノズルプレートによって、ノズルから吐出されるインク滴はグランド電位になる。ノズルプレート３３ｂと検出用電極６１３とを、所定間隔ｄ（図５Ａを参照）を空けた状態で対向させて、検出対象のノズルからインク滴を吐出させる。そして、インク滴の吐出に起因して検出用電極６１３側に生じた電気的な変化を検出用コンデンサー５４及び増幅器５５を介して検出制御部５７が電圧信号ＳＧとして取得する。検出制御部５７は、電圧信号ＳＧにおける振幅値（電位変化）に基づいて、検出対象のノズルからインク滴が正常に吐出されたか否かを判断する。
【００４１】
検出の原理は、ノズルプレート３３ｂと検出用電極６１３とを所定間隔ｄを空けて配置したことにより、これらの部材が恰もコンデンサーの様に振る舞うことに基づく。図５Ａに示すように、グランドに接続されたノズルプレート３３ｂに接することで、ノズルＮｚから柱状に延びたインク（インク柱）もグランド電位になる。このインクの伸長が、コンデンサーにおける静電容量を変化させる。すなわち、ノズルからインクが吐出されることによって、グランド電位のインクと検出用電極６１３とがコンデンサーを構成し、静電容量が変化する。
【００４２】
そして、静電容量が小さくなると、ノズルプレート３３ｂと検出用電極６１３との間で蓄えることのできる電荷の量が減少する。このため、余剰の電荷が検出用電極６１３から各制限抵抗５２，５３を通って高圧電源ユニット５１側へ移動する。すなわち、高圧電源ユニット５１へ向けて電流が流れる。一方、静電容量が増えたり、減少した静電容量が戻ったりすると、電荷が高圧電源ユニット５１から各制限抵抗５２，５３を通って検出用電極６１３側へ移動する。すなわち、検出用電極６１３へ向けて電流が流れる。このような電流（便宜上、吐出検査用電流Ｉｆともいう）が流れると、検出用電極６１３の電位が変化する。検出用電極６１３の電位の変化は、検出用コンデンサー５４における他方の導体（増幅器５５側の導体）の電位変化としても現れる。従って、他方の導体の電位変化を監視することで、インク滴が吐出されたか否かを判定できる。
【００４３】
図６Ａは、吐出検査時に用いる駆動信号ＣＯＭの一例を示す図であり、図６Ｂは、図６Ａの駆動信号ＣＯＭによってノズルからインクが吐出された場合に増幅器５５から出力される電圧信号ＳＧを説明する図であり、図６Ｃは、複数のノズル（＃１〜＃１０）の吐出検査結果である電圧信号ＳＧを示す図である。駆動信号ＣＯＭは、繰り返し期間Ｔの前半期間ＴＡにノズルからインクを吐出するための複数の駆動波形Ｗ（例えば２４個）を有し、後半期間ＴＢでは中間電位で一定の電位が保たれる。駆動信号生成回路４０は複数の駆動波形Ｗ（２４個の駆動波形）を繰り返し期間Ｔ毎に繰り返し生成する。この繰り返し期間Ｔが１つのノズルの検査に要する時間に相当する。
【００４４】
まず、検査対象の中の或るノズルに対応するピエゾ素子に、繰り返し期間Ｔに亘って駆動信号ＣＯＭを印加する。そうすると、前半期間ＴＡにて吐出検査対象のノズルからインク滴が連続的に吐出される（例えば２４ショット打たれる）。これにより、検出用電極６１３の電位が変化し、増幅器５５は、その電位変化を図６Ｂに示す電圧信号ＳＧ（サインカーブ）として検出制御部５７に出力する。なお、１ショット分のインク滴による電圧信号ＳＧの振幅が小さいため、ノズルからインク滴を連続的に吐出させることで、検査に十分な振幅である電圧信号ＳＧが得られるようにした。
【００４５】
検出制御部５７は、検査対象のノズルの検査期間（Ｔ）の電圧信号ＳＧから最大振幅Ｖｍａｘ（最高電圧ＶＨと最低電圧ＶＬの差）を算出し、最大振幅Ｖｍａｘと所定の閾値ＴＨとを比較する。駆動信号ＣＯＭに応じて検査対象のノズルからインクが吐出されれば、検出用電極６１３の電位が変化し、電圧信号ＳＧの最大振幅Ｖｍａｘが閾値ＴＨよりも大きくなる。一方、目詰まり等により、検査対象のノズルからインクが吐出されなかったり、吐出されるインク量が少なかったりすると、検出用電極６１３の電位が変化しなかったり、電位変化が小さかったりするため、電圧信号ＳＧの最大振幅Ｖｍａｘが閾値ＴＨ以下となる。
【００４６】
或るノズルに対応するピエゾ素子に駆動信号ＣＯＭを印加した後は、次の検査対象ノズルに対応するピエゾ素子に繰り返し期間Ｔに亘って駆動信号ＣＯＭを印加するというように、検査対象の１ノズルごとに、繰り返し期間Ｔに亘って、そのノズルに対応するピエゾ素子に駆動信号ＣＯＭを印加する。その結果、検出制御部５７は、図６Ｃに示すように、繰り返し期間Ｔごとに、サインカーブの電位変化が発生する電圧信号ＳＧを取得できる。
【００４７】
例えば、図６Ｃの結果では、ノズル＃５の検査期間に対応する電圧信号ＳＧの最大振幅Ｖｍａｘが閾値ＴＨよりも小さいため、検出制御部５７はノズル＃５がドット抜けノズル（異常ノズル）であると判断する。他のノズル（＃１〜＃４・＃６〜＃１０）の各検査期間に対応する電圧信号ＳＧの最大振幅Ｖｍａｘは閾値ＴＨ以上であるため、検出制御部５７は他のノズルは正常なノズルであると判断する。
【００４８】
図７は、本実施形態における印刷処理を説明するフローチャートである。  
吐出検査が開始されると、まずプリンター１のカバー（不図示）が開いているか否かが判定される（Ｓ１０２）。ここでカバーが開いているか否かが判定されるのは、前述のように、吐出検査では電極に高電圧が印加されるためであり、このようなとき、カバーが開いているとユーザがこれに触れてしまうおそれがあるためである。尚、このようにプリンター１のカバーが開いているか否かを判定するために、不図示のセンサーがプリンター１内部に設けられている。
【００４９】
ステップＳ１０２において、判定されるのはカバーが開いているか否かのみに限られない。例えば、廃液タンクが開いているか否かの判定、インクカートリッジを固定するカートリッジレバーが解除されているか否かの判定、プリンター１の電源がオフになっているか否かの判定、プリンター１を動作させるプログラム上にエラーが発生しているか否かの判定などをステップＳ１０２において行うこととしてもよい。
【００５０】
尚、上述のようなプリンター１のカバーが開いているか否かの判定、廃液タンクが開いているか否かの判定、及び、カートリッジレバーが解除されているか否かの判定は、機構上の異常判定に相当する。また、プリンター１の電源がオフになっているか否かの判定、及び、プリンター１のプログラム上にエラーが発生しているか否かの判定は、電気的な異常判定に相当する。
【００５１】
ステップＳ１０２において、機構上の異常又は電気的な異常が生じている場合には、吐出検査を行うことができないので、処理を終了する。  
一方、ステップＳ１０２において機構上の異常及び電気的な異常が生じていなかった場合には、ヘッド温度の取得が行われる（Ｓ１０４）。ヘッド３１の温度の取得は、上述のサーミスタ７１０に接続されたコントローラー８０によって取得される。
【００５２】
次に、取得したヘッド３１の温度が、ヘッド３１の安定動作範囲の温度か否かについて判定される（Ｓ１０６）。ここで、ヘッド３１の安定動作範囲の温度は、摂氏１０℃以上４０℃未満の範囲で設定される。そして、取得したヘッド３１の温度が、摂氏１０℃以上４０℃未満のときには、ノズルの吐出検査が行われる（Ｓ１０８）。吐出検査については、前述の通りであるので説明を省略する。
【００５３】
吐出検査が行われた後に、異常ノズルがあるか否かについて判定される（Ｓ１１０）。そして、異常ノズルが１つでも存在した場合には、ノズルの回復動作（Ｓ１１４）が行われる。ノズルの回復動作の手法については、前述の通りであるので説明を省略する。ノズルの回復動作（Ｓ１１４）が行われると、次に、印刷が行われる（Ｓ１１２）。  
一方、ステップＳ１１０において異常ノズルが存在しなかった場合にも印刷が行われる（Ｓ１１２）。  
このようにすることで、異常ノズルが存在した場合には回復動作を行って異常ノズルを正常ノズルへと回復させてから印刷を行うことができる。
【００５４】
ところで、ステップＳ１０６において、取得したヘッド３１の温度が安定動作範囲外（すなわち、摂氏１０℃未満又は４０℃以上）のときには、ヘッド３１の温度が、さらに、動作可能範囲内か否かについて判定される（Ｓ１１６）。ここで、動作可能範囲は、摂氏０℃以上１０℃未満と４０℃以上５０℃未満の範囲とされる。そして、取得したヘッド３１の温度が動作可能範囲内であるときには、警告がプリンター１に表示される（Ｓ１１８）。
【００５５】
ここで表示される警告は、例えば、インクを吐出することはできるものの、インクを適切なサイズで吐出することについては保証できないことを示す警告である。そして、このような警告表示がなされた後に、印刷が行われる（Ｓ１１２）。このようにすることで、インクを吐出することができるものの、印刷品質については保証外であることをユーザに知らせつつ印刷を行うことができる。
【００５６】
ステップＳ１１６において、ヘッド３１の温度が動作可能範囲外（すなわち、摂氏０℃未満と５０℃以上）の温度のときには、印刷を行わず処理を終了する。動作可能範囲外では、ヘッド３１からインクを吐出することが極めて困難な状態であるので、このようにすることによって、無駄な印刷処理を行わないこととすることができる。尚、ステップ１１６において、ヘッド３１の温度が動作可能範囲外の温度であると判定されたときにおいて、ヘッド３１の温度を取得するサーミスタ７１０が故障していると判定することとしてもよい。
【００５７】
ところで、前述の吐出検査はインクをヘッド３１から吐出し、その吐出度合いによって異常ノズルであるか否かが判定される検査である。よって、仮に、インクが適切にヘッド３１から吐出されないおそれがある安定動作範囲外のときにおいて吐出検査を行っても、正常ノズルが異常ノズルとして判定されることも考えられる。つまり、吐出検査において誤判定を含むことになってしまう。しかしながら、本実施形態では、上述のように、ヘッド３１が安定動作範囲外のときには、そもそも吐出検査を行わないようにして、誤判定を行わないようにしている。
【００５８】
また、仮に、正常ノズルが異常ノズルであると誤判定されてしまうおそれのある状況下において回復動作を行ってしまうと、正常ノズルであるにもかかわらず回復動作を行ってインクを無駄にしてしまうということが考えられる。しかしながら、本実施形態では、ヘッド３１の温度が安定動作範囲内の温度の場合にのみ吐出検査を行って回復動作を行うようにしているので、誤判定のない状態で吐出検査を行って、インクを無駄にしてしまうことを抑制することができる。
【００５９】
このようにして、環境に応じて適切に吐出検査と印刷とを制御することができる。
【００６０】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
上述の実施形態では、吐出検査装置としてプリンター１が説明されていたが、これに限られるものではなくインク以外の他の流体（液体や、機能材料の粒子が分散されている液状体、ジェルのような流状体）を噴射したり吐出したりする液体吐出装置に具現化することもできる。例えば、カラーフィルタ製造装置、染色装置、微細加工装置、半導体製造装置、表面加工装置、三次元造形機、気体気化装置、有機ＥＬ製造装置（特に高分子ＥＬ製造装置）、ディスプレイ製造装置、成膜装置、ＤＮＡチップ製造装置などのインクジェット技術を応用した各種の装置に、上述の実施形態と同様の技術を適用してもよい。また、これらの方法や製造方法も応用範囲の範疇である。
【００６１】
上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００６２】
１  プリンター、１０  用紙搬送機構、
２０  キャリッジ移動機構、２１  キャリッジ、
３０  ヘッドユニット、３１  ヘッド、ＨＣ  ヘッド制御部、
３２  ケース、３３  流路ユニット、
３３ａ  流路形成基板、３３ｂ  ノズルプレート、３３ｃ  振動板、
３３１  圧力室、３３２  インク供給路、３３３  共通インク室、
３３４  ダイヤフラム部、３３５  島部、３４  ピエゾ素子ユニット、
３４１  ピエゾ素子群、３４２  固定板、
４０  駆動信号生成回路、５０  ドット抜け検出部、
５１  高圧電源ユニット、５２  第１制限抵抗、
５３  第２制限抵抗、５４  検出用コンデンサー、５５  増幅器、
５６  平滑コンデンサー、５７  検出制御部、５７ａ  レジスタ群、
５７ｂ  ＡＤ変換部、５７ｃ  電圧比較部、５７ｄ  制御信号出力部、
６０  キャップ機構、６１  キャップ、
６１１  側壁部、６１２  保湿部材、６１３  検出用電極、
６２  スライダ部材、６３  当接部、６４  長孔、６５  廃液チューブ、
６６  ワイパー、７０  検出器群、７１０  サーミスタ、
８０  コントローラー、８０ａ  インターフェース部、
８０ｂ  ＣＰＵ、８０ｃ  メモリー、
ＣＰ  コンピューター
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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