(57)【要約】【課題】液体噴射ヘッドの液体流路内の増粘液体や微小な気泡の排出効果を向上させてＭＰＢＦの向上を図ることが可能であり、尚かつ、メンテナンス処理に要する時間を短縮することが可能な液体噴射装置、及び、その制御方法を提供する。【解決手段】第１のメンテナンスパルスである気泡除去フラッシング用駆動パルスＤＰ１は、記録ヘッドのインク流路内の気泡を除去するための駆動パルスであり、第２のメンテナンスパルスである増粘インク排出フラッシング用駆動パルスＤＰ２は、増粘したインクを除去し、メニスカスを安定させるための駆動パルスであり、記録ヘッドの噴射能力を回復させるメンテナンス処理において、気泡除去フラッシング用駆動パルスを用いて気泡除去フラッシング処理を実行した後に、増粘インク排出フラッシング用駆動パルスを用いて増粘インク排出フラッシング処理を実行する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルに連通する圧力室の容積を変動させる圧力発生手段を駆動することで前記ノズルから液体を噴射可能な液体噴射ヘッドと、前記圧力発生手段を駆動する駆動パルスを含む駆動信号を発生し、当該駆動信号を前記圧力発生手段に印加して液体の噴射を制御する制御手段と、を備えた液体噴射装置であって、
前記制御手段は、第１のメンテナンスパルスと第２のメンテナンスパルスを発生可能に構成され、
前記第１のメンテナンスパルスは、前記液体噴射ヘッドの液体流路内の気泡を除去するための駆動パルスであり、前記第２のメンテナンスパルスは、前記増粘した液体を除去し、メニスカスを安定させるための駆動パルスであり、
前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドの噴射能力を回復させるメンテナンス処理において、前記第１のメンテナンスパルスを用いて第１のメンテナンス処理を実行した後に、前記第２のメンテナンスパルスを用いて第２のメンテナンス処理を実行することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
ノズルに連通する圧力室の容積を変動させる圧力発生手段を駆動することで前記ノズルから液体を噴射可能な液体噴射ヘッドと、前記圧力発生手段を駆動する駆動パルスを含む駆動信号を発生し、当該駆動信号を前記圧力発生手段に印加して液体の噴射を制御する制御手段と、を備えた液体噴射装置であって、
前記制御手段は、第１のメンテナンスパルスと第２のメンテナンスパルスを発生可能に構成され、
前記第１のメンテナンスパルスは、前記第２のメンテナンスパルスと比較して前記圧力発生手段を駆動することにより前記圧力室内の液体に生じる圧力変化が大きくなるように設定され、
前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドの噴射能力を回復させるメンテナンス処理において、前記第１のメンテナンスパルスを用いて第１のメンテナンス処理を実行した後に、前記第２のメンテナンスパルスを用いて第２のメンテナンス処理を実行することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項３】
ノズルに連通する圧力室の容積を変動させる圧力発生手段を駆動することで前記ノズルから液体を噴射可能な液体噴射ヘッドと、前記圧力発生手段を駆動する駆動パルスを含む駆動信号を発生し、当該駆動信号を前記圧力発生手段に印加して液体の噴射を制御する制御手段と、を備えた液体噴射装置であって、
前記制御手段は、第１のメンテナンスパルスと第２のメンテナンスパルスを発生可能に構成され、
前記第１のメンテナンスパルスは、前記液体噴射ヘッドの液体流路内の気泡を除去するべく圧力室内に圧力変化を生じさせるための一連の波形要素からなり、
前記第２のメンテナンスパルスは、ノズルから液体を噴射させるための波形要素からなる噴射部と、当該噴射部によって液体が噴射された後のメニスカスの残留振動を抑制するための波形要素からなる制振部と、を有し、
前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドの噴射能力を回復させるメンテナンス処理において、前記第１のメンテナンスパルスを用いて第１のメンテナンス処理を実行した後に、前記第２のメンテナンスパルスを用いて第２のメンテナンス処理を実行することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項４】
前記制御手段は、液体噴射動作を行う対象である着弾対象としての記録媒体に対して液体噴射動作を所定単位行う毎に前記メンテナンス処理を実行し、
前記メンテナンス処理における前記第２のメンテナンスパルスは、増粘した液体をノズルから排出するための増粘液体排出用パルスであることを特徴とする請求項１から請求項３の何れか一項に記載の液体噴射装置。
【請求項５】
前記制御手段は、液体噴射動作を行う対象である着弾対象としての記録媒体を前記液体噴射ヘッドのノズル面に対向するステージ上に供給する毎、及び、記録媒体を前記ステージから排出する毎に前記メンテナンス処理を実行し、
前記メンテナンス処理における前記第２のメンテナンスパルスは、増粘により膜状に変化したメニスカスを破断するための膜破断用パルスであることを特徴とする請求項１から請求項３の何れか一項に記載の液体噴射装置。
【請求項６】
ノズルに連通する圧力室の容積を変動させる圧力発生手段を駆動することで前記ノズルから液体を噴射可能な液体噴射ヘッドと、前記圧力発生手段を駆動する駆動パルスを含む駆動信号を発生し、当該駆動信号を前記圧力発生手段に印加して液体の噴射を制御する制御手段と、を備えた液体噴射装置の制御方法であって、
前記制御手段は、第１のメンテナンスパルスと第２のメンテナンスパルスを発生可能に構成され、
前記第１のメンテナンスパルスは、前記液体噴射ヘッドの液体流路内の気泡を除去するための駆動パルスであり、前記第２のメンテナンスパルスは、前記増粘した液体を除去し、メニスカスを安定させるための駆動パルスであり、
前記液体噴射ヘッドの噴射能力を回復させるメンテナンス処理において、前記第１のメンテナンスパルスを用いた第１のメンテナンス処理を実行した後に、前記第２のメンテナンスパルスを用いた第２のメンテナンス処理を実行することを特徴とする液体噴射装置の制御方法。
【請求項７】
ノズルに連通する圧力室の容積を変動させる圧力発生手段を駆動することで前記ノズルから液体を噴射可能な液体噴射ヘッドと、前記圧力発生手段を駆動する駆動パルスを含む駆動信号を発生し、当該駆動信号を前記圧力発生手段に印加して液体の噴射を制御する制御手段と、を備えた液体噴射装置の制御方法であって、
前記制御手段は、第１のメンテナンスパルスと第２のメンテナンスパルスを発生可能に構成され、
前記第１のメンテナンスパルスは、前記第２のメンテナンスパルスと比較して前記圧力発生手段を駆動することにより前記圧力室内の液体に生じる圧力変化が大きくなるように設定され、
前記液体噴射ヘッドの噴射能力を回復させるメンテナンス処理を実行する場合、前記第１のメンテナンスパルスを用いて第１のメンテナンス処理を実行した後、前記第２のメンテナンスパルスを用いて第２のメンテナンス処理を実行することを特徴とする液体噴射装置の制御方法。
【請求項８】
ノズルに連通する圧力室の容積を変動させる圧力発生手段を駆動することで前記ノズルから液体を噴射可能な液体噴射ヘッドと、前記圧力発生手段を駆動する駆動パルスを含む駆動信号を発生し、当該駆動信号を前記圧力発生手段に印加して液体の噴射を制御する制御手段と、を備えた液体噴射装置であって、
前記制御手段は、第１のメンテナンスパルスと第２のメンテナンスパルスを発生可能に構成され、
前記第１のメンテナンスパルスは、前記液体噴射ヘッドの液体流路内の気泡を除去するべく圧力室内に圧力変化を生じさせるための一連の波形要素からなり、
前記第２のメンテナンスパルスは、ノズルから液体を噴射させるための波形要素からなる噴射部と、当該噴射部によって液体が噴射された後のメニスカスの残留振動を抑制するための波形要素からなる制振部と、を有し、
前記液体噴射ヘッドの噴射能力を回復させるメンテナンス処理を実行する場合、前記第１のメンテナンスパルスを用いて第１のメンテナンス処理を実行した後、前記第２のメンテナンスパルスを用いて第２のメンテナンス処理を実行することを特徴とする液体噴射装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット式プリンター等の液体噴射装置、及び、その制御方法に関するものであり、特に、液体噴射ヘッドの噴射能力を回復させるメンテナンス処理を行う液体噴射装置、及び、その制御方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
例えば、液体噴射装置は、ノズルから液体を噴射可能な液体噴射ヘッドを備え、この液体噴射ヘッドから各種の液体を噴射する装置である。この液体噴射装置の代表的なものとして、例えば、液体噴射ヘッドとしてのインクジェット式記録ヘッド（以下、単に記録ヘッドという）を備え、この記録ヘッドのノズルから液体状のインクを記録用紙等の記録媒体（着弾対象）に対して噴射・着弾させることで画像等の記録を行うインクジェット式プリンター（以下、単にプリンターという。）等の画像記録装置を挙げることができる。また、近年においては、この画像記録装置に限らず、液晶ディスプレー等のカラーフィルターの製造装置等、各種の製造装置にも液体噴射装置が応用されている。
【０００３】
ここで、上記プリンターは、リザーバーから圧力室を通りノズルに至る一連のインク流路や、圧力室の容積を変動させるための圧力発生手段（例えば、圧電素子）等を有する記録ヘッドを搭載し、また、圧力発生手段を駆動するための駆動信号を発生する駆動信号発生手段等を備えている。そして、駆動信号に含まれる駆動パルスを圧電素子に印加して圧力室内のインクに圧力変動を生じさせ、この圧力変動を利用してノズルからインクを噴射するように構成されている。このようなプリンターでは、ノズルに露出したインクの表面（メニスカス）が大気に晒されることにより溶媒が蒸発してインクが増粘したり、圧力室等に気泡が混入してこの気泡により圧力変化が吸収されたりすることによって、インクが噴射されなかったり（所謂ドット抜け）、噴射されたインクの飛翔方向が曲がったりする等の噴射不良が生じる場合がある。
【０００４】
このため、上記噴射不良を防止してインクの噴射を良好に維持するために、種々のメンテナンス処理に関する技術が提案されてきた。例えば、ノズルをキャップで一時的に封止して、この封止状態でキャップ内部を負圧にすると共に、噴射駆動パルスを圧電素子に印加して圧力室内のインクに圧力変動を生じさせてインクの空噴射を行い、増粘インクや気泡を強制的に排出させるクリーニング処理が行われている。しかしながら、上記のクリーニング処理を実行しても気泡を完全に除去することは困難であった。なお、空噴射とは、プリンターの本来の目的である記録媒体に対する画像等の印刷のためにインクを噴射することとは別に、記録ヘッドの噴射特性を正常な状態に回復させることを目的としてインクを噴射することである。
【０００５】
そこで、この種のプリンターでは、上記のクリーニング処理とは別に、ノズルからインクを強制的に噴射させるフラッシング処理と呼ばれるメンテナンス処理を行っている。具体的には、上記のクリーニング処理を行った後や、インクカートリッジを交換した時の初期充填を行った後、或いは、印刷動作中（記録動作中）において所定の印刷単位毎、例えば一定時間印刷する毎、所定回数のパス（記録ヘッドの走査）を行う毎、又は、所定のページ数を印刷する毎に、記録媒体から外れた位置にあるインク受け部材まで記録ヘッドを移動させ、その位置でインクを繰り返し空噴射させるようにしている。このフラッシング処理には、ノズル近傍で増粘したインクを排出することを主な目的としてインクを空噴射させる増粘インク排出用フラッシング処理の他に、インク中の気泡を除去することを主な目的とした気泡除去フラッシング処理等がある（例えば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００９−７３０７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、上記の気泡除去フラッシング処理において、気泡除去効果をより高めるべく圧力変化を大きくすると、その分、残留振動も大きくなる。この残留振動が収束していない状態で印刷処理に移ると、噴射されるインクの重量や飛翔速度が不安定となる虞がある。このため、気泡除去フラッシング処理の後に、残留振動を減衰させるための時間を置く必要があり、速やかに印刷処理に移行することができないという問題があった。
【０００８】
また、上記プリンターの信頼性を評価する上で、ＭＰＢＦ（Mean Pages Between Failures）と呼ばれる指標が用いられることがある。このＭＰＢＦは、プリンターの装置としての寿命の期間内において、設計上規定された使用条件下で発生する隣接した故障と故障との間（或いは、プリンターの製造後、最初に動作を開始してから最初に故障するまでの間）において印刷可能な記録用紙のページ数の平均値を示す。即ち、このＭＰＢＦの値が高いほど信頼性が高いと言える。ここで、上記の故障には、ドット抜け等の噴射不良が含まれ、この噴射不良の原因の一つとなるのが液体流路内の気泡である。そして、上記プリンターで連続的に印刷動作を行った場合、記録ヘッドの液体流路内に微小な気泡が徐々に蓄積されてしまう。このため、より気泡の排出性を高め、噴射不良をより確実に防止することができ、尚かつ、メンテナンス処理後のメニスカスをより速やかに安定させることが可能なフラッシング処理が求められている。
【０００９】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、液体噴射ヘッドの液体流路内の増粘液体や微小な気泡の排出効果を向上させてＭＰＢＦの向上を図ることが可能であり、尚かつ、メンテナンス処理に要する時間を短縮することが可能な液体噴射装置、及び、その制御方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、上記目的を達成するために提案されたものであり、ノズルに連通する圧力室の容積を変動させる圧力発生手段を駆動することで前記ノズルから液体を噴射可能な液体噴射ヘッドと、前記圧力発生手段を駆動する駆動パルスを含む駆動信号を発生し、当該駆動信号を前記圧力発生手段に印加して液体の噴射を制御する制御手段と、を備えた液体噴射装置であって、
前記制御手段は、第１のメンテナンスパルスと第２のメンテナンスパルスを発生可能に構成され、
前記第１のメンテナンスパルスは、前記液体噴射ヘッドの液体流路内の気泡を除去するための駆動パルスであり、前記第２のメンテナンスパルスは、前記増粘した液体を除去し、メニスカスを安定させるための駆動パルスであり、
前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドの噴射能力を回復させるメンテナンス処理において、前記第１のメンテナンスパルスを用いて第１のメンテナンス処理を実行した後に、前記第２のメンテナンスパルスを用いて第２のメンテナンス処理を実行することを特徴とする。
【００１１】
また、本発明は、ノズルに連通する圧力室の容積を変動させる圧力発生手段を駆動することで前記ノズルから液体を噴射可能な液体噴射ヘッドと、前記圧力発生手段を駆動する駆動パルスを含む駆動信号を発生し、当該駆動信号を前記圧力発生手段に印加して液体の噴射を制御する制御手段と、を備えた液体噴射装置であって、
前記制御手段は、第１のメンテナンスパルスと第２のメンテナンスパルスを発生可能に構成され、
前記第１のメンテナンスパルスは、前記第２のメンテナンスパルスと比較して前記圧力発生手段を駆動することにより前記圧力室内の液体に生じる圧力変化が大きくなるように設定され、
前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドの噴射能力を回復させるメンテナンス処理において、前記第１のメンテナンスパルスを用いて第１のメンテナンス処理を実行した後に、前記第２のメンテナンスパルスを用いて第２のメンテナンス処理を実行することを特徴とする。
【００１２】
さらに、本発明は、ノズルに連通する圧力室の容積を変動させる圧力発生手段を駆動することで前記ノズルから液体を噴射可能な液体噴射ヘッドと、前記圧力発生手段を駆動する駆動パルスを含む駆動信号を発生し、当該駆動信号を前記圧力発生手段に印加して液体の噴射を制御する制御手段と、を備えた液体噴射装置であって、
前記制御手段は、第１のメンテナンスパルスと第２のメンテナンスパルスを発生可能に構成され、
前記第１のメンテナンスパルスは、前記液体噴射ヘッドの液体流路内の気泡を除去するべく圧力室内に圧力変化を生じさせるための一連の波形要素からなり、
前記第２のメンテナンスパルスは、ノズルから液体を噴射させるための波形要素からなる噴射部と、当該噴射部によって液体が噴射された後のメニスカスの残留振動を抑制するための波形要素からなる制振部と、を有し、
前記制御手段は、前記液体噴射ヘッドの噴射能力を回復させるメンテナンス処理において、前記第１のメンテナンスパルスを用いて第１のメンテナンス処理を実行した後に、前記第２のメンテナンスパルスを用いて第２のメンテナンス処理を実行することを特徴とする。
【００１３】
本発明によれば、メンテナンス処理において第１のメンテナンス処理を実行した後に、第２のメンテナンス処理を組み合わせて行うことにより、各メンテナンス処理をそれぞれ単体で行う場合と比較して液体流路中の増粘液体や気泡をより効率的に除去することができる。これにより、ＭＰＢＦを向上させることができ、尚かつ、メンテナンス処理に要する時間を短縮することが可能となる。加えて、増粘インク除去フラッシング処理が終了した時点でメニスカスの残留振動が安定化されるので、残留振動を収束させるための待機時間を短縮することができ、これにより、メンテナンス処理に要する時間をより短縮することができる。
【００１４】
また、上記実施形態において、前記制御手段は、液体噴射動作を行う対象である着弾対象としての記録媒体に対して液体噴射動作を所定単位行う毎に前記メンテナンス処理を実行し、
前記メンテナンス処理における前記第２のメンテナンスパルスは、増粘した液体をノズルから排出するための増粘液体排出用パルスである構成を採用することができる。
【００１５】
さらに、上記実施形態において、前記制御手段は、液体噴射動作を行う対象である着弾対象としての記録媒体を前記液体噴射ヘッドのノズル面に対向するステージ上に供給する毎、及び、記録媒体を前記ステージから排出する毎に前記メンテナンス処理を実行し、
前記メンテナンス処理における前記第２のメンテナンスパルスは、増粘により膜状に変化したメニスカスを破断するための膜破断用パルスである構成を採用することもできる。
【００１６】
また、本発明は、ノズルに連通する圧力室の容積を変動させる圧力発生手段を駆動することで前記ノズルから液体を噴射可能な液体噴射ヘッドと、前記圧力発生手段を駆動する駆動パルスを含む駆動信号を発生し、当該駆動信号を前記圧力発生手段に印加して液体の噴射を制御する制御手段と、を備えた液体噴射装置の制御方法であって、
前記制御手段は、第１のメンテナンスパルスと第２のメンテナンスパルスを発生可能に構成され、
前記第１のメンテナンスパルスは、前記液体噴射ヘッドの液体流路内の気泡を除去するための駆動パルスであり、前記第２のメンテナンスパルスは、前記増粘した液体を除去し、メニスカスを安定させるための駆動パルスであり、
前記液体噴射ヘッドの噴射能力を回復させるメンテナンス処理において、前記第１のメンテナンスパルスを用いた第１のメンテナンス処理を実行した後に、前記第２のメンテナンスパルスを用いた第２のメンテナンス処理を実行する。
【００１７】
さらに、本発明は、ノズルに連通する圧力室の容積を変動させる圧力発生手段を駆動することで前記ノズルから液体を噴射可能な液体噴射ヘッドと、前記圧力発生手段を駆動する駆動パルスを含む駆動信号を発生し、当該駆動信号を前記圧力発生手段に印加して液体の噴射を制御する制御手段と、を備えた液体噴射装置の制御方法であって、
前記制御手段は、第１のメンテナンスパルスと第２のメンテナンスパルスを発生可能に構成され、
前記第１のメンテナンスパルスは、前記第２のメンテナンスパルスと比較して前記圧力発生手段を駆動することにより前記圧力室内の液体に生じる圧力変化が大きくなるように設定され、
前記液体噴射ヘッドの噴射能力を回復させるメンテナンス処理を実行する場合、前記第１のメンテナンスパルスを用いて第１のメンテナンス処理を実行した後、前記第２のメンテナンスパルスを用いて第２のメンテナンス処理を実行することを特徴とする。
【００１８】
そして、本発明は、ノズルに連通する圧力室の容積を変動させる圧力発生手段を駆動することで前記ノズルから液体を噴射可能な液体噴射ヘッドと、前記圧力発生手段を駆動する駆動パルスを含む駆動信号を発生し、当該駆動信号を前記圧力発生手段に印加して液体の噴射を制御する制御手段と、を備えた液体噴射装置の制御方法であって、
前記制御手段は、第１のメンテナンスパルスと第２のメンテナンスパルスを発生可能に構成され、
前記第１のメンテナンスパルスは、前記液体噴射ヘッドの液体流路内の気泡を除去するべく圧力室内に圧力変化を生じさせるための一連の波形要素からなり、
前記第２のメンテナンスパルスは、ノズルから液体を噴射させるための波形要素からなる噴射部と、当該噴射部によって液体が噴射された後のメニスカスの残留振動を抑制するための波形要素からなる制振部と、を有し、
前記液体噴射ヘッドの噴射能力を回復させるメンテナンス処理を実行する場合、前記第１のメンテナンスパルスを用いて第１のメンテナンス処理を実行した後、前記第２のメンテナンスパルスを用いて第２のメンテナンス処理を実行することを特徴とする。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】プリンターの構成を説明する斜視図である。
【図２】記録ヘッドの部分断面図である。
【図３】プリンターの電気的構成を説明するブロック図である。
【図４】定期メンテナンス処理の流れを説明するフローチャートである。
【図５】気泡除去フラッシング用駆動信号を説明する図である。
【図６】増粘インク排出フラッシング用駆動信号を説明する図である。
【図７】膜破断フラッシング用駆動信号を説明する図である。
【図８】給排紙メンテナンス処理の流れを説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明を実施するための形態を、添付図面を参照して説明する。なお、以下に述べる実施の形態では、本発明の好適な具体例として種々の限定がされているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。また、以下においては、本発明の液体噴射装置として、インクジェット式記録装置（以下、プリンター）を例に挙げて説明する。
【００２１】
図１は、このプリンター１の基本構成を説明する斜視図である。この図１に示すように、プリンター１は、ガイド軸２に取り付けられたキャリッジ３を有し、その下面には記録ヘッド４（本発明の液体噴射ヘッドの一種）が取り付けられている。また、このキャリッジ３の内部にはインクカートリッジを着脱可能に保持するカートリッジホルダ部が設けられている（何れも図示せず）。そして、キャリッジ３は、キャリッジモーター５の回転軸に接合された駆動プーリー６と遊転プーリー７との間に掛け渡されたタイミングベルト８に接続されており、キャリッジモーター５の駆動によって記録用紙９の幅方向（主走査方向）に移動する。即ち、キャリッジモーター５、駆動プーリー６、遊転プーリー７、及びタイミングベルト８によりキャリッジ移動機構５１（図３参照）が構成される。
【００２２】
上記のインクカートリッジは、インク（本発明の液体の一種）を貯留する貯留部材である。このインクは、インク溶媒中に色材を溶解或いは分散させたものであり、例えば、色材として顔料や染料が用いられ、インク溶媒として水が用いられる。そして、このインクカートリッジがカートリッジホルダ部に装着されると、カートリッジホルダ部に設けられたインク供給針（図示せず）がインクカートリッジ内に挿入される。このインク供給針は記録ヘッド４のインク流路（液体流路の一種。）に連通されているため、インク供給針が挿入されると、インクカートリッジ内のインクが記録ヘッド４内に供給可能な状態になる。なお、インクカートリッジとしては、プリンター本体（筐体）側に配置されてインク供給チューブを通じて記録ヘッド４に供給するタイプを採用することもできる。
【００２３】
また、ガイド軸２の下方には、プラテン１１が設けられている。このプラテン１１は、記録用紙９を下方から支持する板状部材である。このプラテン１１にはスポンジ等の吸液部材１２が配設されている。また、この吸液部材１２よりも紙送り上流側には、ガイド軸２と平行に紙送りローラー１３が配置されている。この紙送りローラー１３は、記録用紙９の搬送時において、紙送りモーター１４からの駆動力によって回転される。即ち、紙送りローラー１３及び紙送りモーター１４により紙送り機構５２（図３参照）が構成される。
【００２４】
キャリッジ３の移動範囲内であってプラテン１１よりも外側の位置には、ホームポジションが設定されている。記録ヘッド４は、待機状態においてホームポジションに位置付けられる。このホームポジションには、記録ヘッド４のノズル形成面を払拭するためのワイパー機構１５と、非記録状態においてノズル形成面を封止可能なキャッピング機構１６とがガイド軸２に沿って横並びに配設されている。
【００２５】
図２に示すように、記録ヘッド４は、圧力発生ユニット１８と流路ユニット１９とから構成されており、これらを重ね合わせた状態で一体化してある。圧力発生ユニット１８は、圧力室２１を区画するための圧力室プレート２２、供給側連通口２６及び第１連通口２８ａを開設した連通口プレート２３、及び、圧電素子２４を実装した振動板２５と、を積層し、焼成等により一体化することで構成されている。また、流路ユニット１９は、供給口２７や第２連通口２８ｂを形成した供給口プレート２９、リザーバー３０や第３連通口２８ｃを形成したリザーバープレート３１、及び、ノズル３２が形成されたノズルプレート３３からなるプレート部材を積層状態で接着することで構成されている。
【００２６】
圧力室２１とは反対側となる振動板２５の外側表面には、各圧力室２１にそれぞれ対応した状態で複数の圧電素子２４が配設される。例示した圧電素子２４は撓み振動モードの振動子であり、駆動電極２４ａと共通電極２４ｂとによって圧電体２４ｃを挟んで構成されている。そして、圧電素子２４の駆動電極に駆動信号（駆動パルス）が印加されると、駆動電極２４ａと共通電極２４ｂとの間には電位差に応じた電場が発生する。この電場は圧電体２４ｃに付与され、圧電体２４ｃが付与された電場の強さに応じて変形する。即ち、駆動電極２４ａの電位を高くする程、圧電体層２４ｃは電場と直交する方向に収縮し、圧力室２１の容積を少なくするように振動板２５を変形させる。
【００２７】
図３はプリンター１の電気的な構成を示すブロック図である。このプリンター１は、プリンターコントローラー３５とプリントエンジン３６とで概略構成されている。プリンターコントローラー３５は、本発明における制御手段に相当し、記録ヘッド４の圧電素子２４を駆動するための駆動パルスを含む駆動信号を発生し、当該駆動パルスの電位変化によって圧電素子２４を変形駆動させる。このプリンターコントローラー３５は、ホストコンピューター等の外部装置からの印刷データ等が入力される外部インターフェース（外部Ｉ／Ｆ）３７と、各種データ等を記憶するＲＡＭ３８と、各種データ処理のための制御ルーチン等を記憶したＲＯＭ３９と、各部の制御を行う制御部４１と、クロック信号を発生する発振回路４２と、記録ヘッド４へ供給する駆動信号を発生する駆動信号発生回路４３と、印刷データをドット毎に展開することで得られる画素データや駆動信号等を記録ヘッド４に出力するための内部インターフェース（内部Ｉ／Ｆ）４５と、を備えている。
【００２８】
制御部４１は、記録ヘッド４の動作を制御するためのヘッド制御信号を記録ヘッド４に出力したり、駆動信号を生成させるための制御信号を駆動信号発生回路４３に出力したりする。制御部４１は、記録ヘッド４の走査位置に応じてリニアエンコーダー５３から出力されるエンコーダーパルスＥＰからタイミングパルスＰＴＳを生成するタイミングパルス生成手段としても機能する。このタイミングパルスＰＴＳは、駆動信号発生回路４３が発生する駆動信号の発生開始タイミングを規定する信号である。駆動信号発生回路４３は、このタイミングパルスＰＴＳを受信する毎に駆動信号を出力する。換言すると、駆動信号は、タイミングパルスＰＴＳで区切られる単位周期で繰り返し発生される。また、制御部４１は、タイミングパルスＰＴＳに同期して、ラッチ信号ＬＡＴやチェンジ（チャンネル）信号ＣＨを記録ヘッド４に出力する。ラッチ信号ＬＡＴは、駆動信号の単位周期Ｔの開始タイミングを規定する信号であり、チェンジ信号ＣＨは、駆動信号に含まれる駆動パルスの供給開始タイミングを規定する。
【００２９】
駆動信号発生回路４３は、記録用紙９等の記録媒体（着弾対象）に対してインクを噴射して画像等を記録するための駆動パルスを含む駆動信号を発生する。また、本実施形態における駆動信号発生回路４３は、メンテナンスパルスを含む複数のメンテナンス用駆動信号を発生可能に構成されている。このメンテナンス用駆動信号を用いたメンテナンス処理の詳細については後述する。
【００３０】
次に、プリントエンジン３６側の構成について説明する。プリントエンジン３６は、記録ヘッド４と、キャリッジ移動機５１と、紙送り機構５２と、リニアエンコーダー５３と、から構成されている。記録ヘッド４は、シフトレジスター（ＳＲ）４６、ラッチ４７、デコーダー４８、レベルシフター（ＬＳ）４９、スイッチ５０、及び圧電素子２４を、各ノズル３２に対応させて複数備えている。プリンターコントローラー３５からの画素データ（ＳＩ）は、発振回路４２からのクロック信号（ＣＫ）に同期して、シフトレジスター４６にシリアル伝送される。
【００３１】
シフトレジスター４６には、ラッチ４７が電気的に接続されており、プリンターコントローラー３５からのラッチ信号（ＬＡＴ）がラッチ４７に入力されると、シフトレジスター４６の画素データをラッチする。このラッチ４７にラッチされた画素データは、デコーダー４８に入力される。このデコーダー４８は、２ビットの画素データを翻訳してパルス選択データを生成する。本実施形態におけるパルス選択データは、合計２ビットのデータによって構成されている。
【００３２】
そして、デコーダー４８は、ラッチ信号（ＬＡＴ）又はチェンジ信号（ＣＨ）の受信を契機にパルス選択データをレベルシフター４９に出力する。この場合、パルス選択データは、上位ビットから順にレベルシフター４９に入力される。このレベルシフター４９は、電圧増幅器として機能し、パルス選択データが「１」の場合、スイッチ５０を駆動できる電圧、例えば数十ボルト程度の電圧に昇圧された電気信号を出力する。レベルシフター４９で昇圧された「１」のパルス選択データは、スイッチ５０に供給される。このスイッチ５０の入力側には、駆動信号発生回路４３からの駆動信号ＣＯＭが供給されており、スイッチ５０の出力側には、圧電素子２４が接続されている。
【００３３】
そして、パルス選択データは、スイッチ５０の作動、つまり、駆動信号中の駆動パルスの圧電素子２４への供給を制御する。例えば、スイッチ５０に入力されるパルス選択データが「１」である期間中は、スイッチ５０が接続状態になって、対応する駆動パルスが圧電素子２４に供給され、この駆動パルスの波形に倣って圧電素子２４の電位レベルが変化する。一方、パルス選択データが「０」である期間中は、レベルシフター４９からはスイッチ５０を作動させるための電気信号が出力されない。このため、スイッチ５０は切断状態となり、圧電素子２４へは駆動パルスが供給されない。
【００３４】
次に、上記の構成において、記録ヘッド４の噴射能力を回復させるためのメンテナンス処理について説明する。
この種のプリンターでは、印刷処理中においてノズルが大気に晒されるため、当該ノズルからインクの溶媒が蒸発し、これによりノズル近傍のインクの粘度が上昇する。インクが増粘するとノズルから噴射されるインクの量（重量・体積）が減少したり、噴射されたインクの飛翔速度が低下して飛翔曲がりが生じたり、最悪の場合ノズルからインクが噴射されない所謂ドット抜けが発生したり等、噴射不良が生じる虞がある。また、この種のプリンターでは、新たに装着したインクカートリッジ内のインクを記録ヘッドのインク流路に初期充填する際などにおいて、インクに空気（気泡）が混入する場合がある。そして、インクが充填されてから時間の経過と共に徐々にインク中に空気が溶解していき、最終的には飽和状態となる。このように空気が飽和状態まで溶解したインクを、適宜、飽和インクと呼ぶ。このような飽和インクでは、温度が高くなるほど溶解度が低下するので、印刷処理中にノズルから連続的にインクを噴射して圧力変動を繰り返したり、インクの温度が上昇したりすると、インク中に溶解していた空気が気泡となって現れ、インク流路内に蓄積していく。インク流路内に滞留する気泡は、インク流路を塞いだりインクを噴射する際の圧力変化を吸収したりする場合がある。その結果、上記の噴射不良が生じる虞がある。
【００３５】
このため、本発明に係るプリンター１では、記録ヘッド４を正常な状態、即ち、噴射不良を防止してノズル３２からのインクの噴射が適切に行われる状態に回復させるためにメンテナンス処理を行う。このメンテナンス処理では、記録媒体に対して画像等の印刷を行うことを目的としてインクを噴射する印刷処理とは別に、後述するメンテナンスパルスを圧電素子２４に印加してノズル３２からインクを空噴射させることで、インクと共に気泡や増粘したインクを排出させる。本実施形態においては、印刷処理中において、一定の処理単位毎に印刷処理を一時的に中断してメンテナンス処理を実行する場合（定期メンテナンス処理）と、記録ヘッド４のノズル面（ノズルプレート３３）に対向するステージであるプラテン１１上に記録用紙９等の記録媒体を供給する毎、及び、記録媒体をプラテン１１から排出する毎にメンテナンス処理（給排紙メンテナンス処理）を実行する場合の２通りがある。
【００３６】
図４は、定期メンテナンス処理の流れを説明するフローチャートである。
この定期メンテナンス処理は、上述したように印刷処理中に実行される回復処理である。印刷処理中（Ｓ１）において、制御手段として機能するプリンターコントローラー３５は、メンテナンスタイミングが到来したか否かを判定する（Ｓ２）。メンテナンスタイミングについては、例えば、印刷処理が開始された時点、又は、実行中の印刷処理において前回定期メンテナンス処理が実行された時点からの経過時間、記録媒体（記録用紙９）の印刷ページ数、又は、記録ヘッド４の走査回数（パス）の何れかが設定値になったか否かで判定が行われる。即ち、当該設定値が処理単位に相当する。
【００３７】
ステップＳ２において、メンテナンスタイミングが到来したと判定されると、プリンターコントローラー３５は、キャリッジ移動機構５１を制御して、記録ヘッド４をキャッピング機構１６上或いはプラテン１１の端部領域に設定されたフラッシングポイント上まで移動させる。本実施形態における定期メンテナンス処理では、この状態で２種類のメンテナンス処理（フラッシング処理）が続けて実行される。まず、主にインク流路内の気泡を除去することを目的とした気泡除去フラッシング処理（第１のメンテナンス処理に相当）が実行される（Ｓ３）。この気泡除去フラッシング処理では、気泡除去フラッシング用駆動パルス（第１のメンテナンスパルスの一種）を圧電素子２４に連続的に印加することにより、圧力室２１内のインクに印刷処理時や他のフラッシング処理時よりも強い圧力変動を付与することで、キャッピング機構１６のキャップ部材などのフラッシングポイントに対してノズル３２からインクを強制的に空噴射させるフラッシングが行われ、これにより、インクと共にインク流路内の気泡が排出される。
【００３８】
図５は、気泡除去フラッシング処理で用いられる気泡除去フラッシング用駆動信号ＣＯＭ１を説明する図である。この駆動信号ＣＯＭ１は、２つの気泡除去フラッシング用駆動パルスＤＰ１（ＤＰ１ａ，ＤＰ１ｂ）を、タイミング信号（ＬＡＴ）で区切られる単位周期内に含んで構成されている。この駆動信号の第１基準電位（駆動パルスの電位変化の基準となる電位）ＶＢ１は、圧電素子２４が圧力室２１側に変位可能な範囲の最大限に変位して圧力室２１を収縮させた状態に対応する電位（収縮電位）に調整される。また、第１膨張電位ＶＬ１は、圧電素子２４が圧力室２１とは反対側に変位可能な範囲の最大限に変位して圧力室２１を膨張させた状態に対応する電位（膨張電位）である。
【００３９】
気泡除去フラッシング用駆動パルスＤＰ１は、後述する他のフラッシング用駆動パルスと比較して、圧電素子２４を駆動したときに圧力室２１内に生じる圧力変動が最も大きくなるように設定された駆動パルスであり、これによりインク流路内の気泡に対してより確実に圧力変化を付与することができ、以て当該気泡の排出性がより高められている。この気泡除去フラッシング用駆動パルスＤＰ１は、第１基準電位ＶＢ１（収縮電位）から第１膨張電位ＶＬ１までマイナス側（第１の方向）に電位が変化して圧力室２１を膨張させる膨張要素Ｐ１１と、第１膨張電位ＶＬ１を一定時間維持する膨張維持要素Ｐ１２（ホールド要素）と、第１膨張電位ＶＬ１から第１基準電位ＶＢ１までプラス側（第２の方向）に電位が変化して圧力室２１を急激に収縮させる収縮要素Ｐ１３と、から構成される。すなわち、気泡除去フラッシング用駆動パルスＤＰ１は、インク流路内の気泡をインクに溶け込ませるべく圧力室２１内に圧力変化を生じさせるための一連の波形要素からなる。
【００４０】
この気泡除去フラッシング用駆動パルスＤＰ１が圧電素子２４に印加されると、まず、膨張要素Ｐ１１によって圧電素子２４は圧力室２１から離隔する方向に撓み、これにより圧力室２１が第１基準電位ＶＢ１に対応する収縮容積から第１膨張電位ＶＬ１に対応する膨張容積まで膨張する。この膨張に伴って、ノズル３２におけるメニスカスが圧力室２１側に大きく引き込まれる。そして、この圧力室２１の膨張状態は、膨張維持要素Ｐ１２の供給期間中に亘って維持される。その後、収縮要素Ｐ１３が印加されることで圧電素子２４が圧力室２１側に撓む。この圧電素子２４の変位により、圧力室２１は膨張容積から収縮容積まで急激に収縮される。この圧力室２１の急激な収縮により圧力室２１内のインクが加圧され、ノズル３２からインクが噴射される。この気泡除去フラッシング処理においてノズル３２から噴射されるインクの量及び飛翔速度は、何れも、印刷処理の場合や他のフラッシング処理の場合と比較して大きい。
【００４１】
この気泡除去フラッシング処理では、プリンターコントローラー３５は、駆動信号発生回路４３から発生される気泡除去フラッシング用駆動パルスＤＰ１を繰り返し圧電素子２４に印加することで、各ノズル３２に対して予め設定された回数のインクの空噴射を連続的に実行させる。この連続した空噴射を連続フラッシングセグメントと呼ぶ。なお、気泡除去フラッシング用駆動パルスＤＰ１の圧電素子２４への印加周波数（駆動周波数）は、例えば２ｋＨｚ程度に設定される。そして、この気泡除去フラッシング処理による比較的大きい（印刷処理における噴射時の圧力変化や他のフラッシング処理における噴射時の圧力変化と比較して大きい）圧力変化が、インク流路内に滞留している気泡に対して作用する。このような強い圧力変化を繰り返すことで、インク流路中の気泡がインク内に溶け込むことが促進される。これにより、インク流路中に滞留していた気泡をインクと共にノズル３２から排出することができる。
【００４２】
気泡除去フラッシング処理が所定のフラッシングセグメントだけ実行されたならば、続いて、主にノズル３２の近傍で増粘したインクを排出することを目的とした増粘インク排出フラッシング処理が実行される（Ｓ４）。この増粘インク排出フラッシング処理では、たとえば、印刷処理において、噴射されるインクの量が最も多い噴射パルス、たとえば、大ドット用噴射パルスが増粘インク排出フラッシング用駆動パルス（第２のメンテナンスパルスの一種）として圧電素子２４に連続的に印加することにより、フラッシングポイントに対してノズル３２からインクを強制的に空噴射させるフラッシングが行われ、これにより、インク流路中の増粘インクが排出される。
【００４３】
図６は、増粘インク排出フラッシング処理で用いられる増粘インク排出フラッシング用駆動信号ＣＯＭ２を説明する図である。この駆動信号ＣＯＭ２は、２つの増粘インク排出フラッシング用駆動パルスＤＰ２（ＤＰ２ａ，ＤＰ２ｂ）を、ＬＡＴ信号で区切られる単位周期内に含んで構成されている。この駆動信号の第２基準電位ＶＢ２は、圧電素子２４が圧力室２１側に変位して圧力室２１を収縮させた状態に対応する電位（第２収縮電位ＶＨ２）の５０％前後に調整される。なお、第２膨張電位ＶＬ２は、圧電素子２４が圧力室２１とは反対側に変位して圧力室２１を膨張させた状態に対応する電位である。
【００４４】
増粘インク排出フラッシング用駆動パルスＤＰ２（増粘液体排出用パルスの一種）は、上述したように印刷処理で用いられる大ドット用噴射パルスであり、上記気泡除去用フラッシングパルスＤＰ１と比較して安定してインクを排出することができるように構成されている。この増粘インク排出フラッシング用駆動パルスＤＰ２は、第２基準電位ＶＢ２から第２膨張電位ＶＬ２までマイナス側（第１の方向）に電位が変化して圧力室２１を膨張させる膨張要素Ｐ２１と、第２膨張電位ＶＬ２を一定時間維持する膨張維持要素Ｐ２２（ホールド要素）と、第２膨張電位ＶＬ２から第２収縮電位ＶＨ２までプラス側（第２の方向）に電位が変化して圧力室２１を急激に収縮させる収縮要素Ｐ２３と、第２収縮電位ＶＨ２を一定時間維持する収縮維持要素Ｐ２４（制振ホールド要素）と、第２収縮電位ＶＨ２から第２基準電位ＶＢ２まで電位が復帰する復帰要素Ｐ２５と、から構成される。換言すると、増粘インク排出フラッシング用駆動パルスＤＰ２は、ノズル３２からインクを噴射させるための波形要素（膨張要素Ｐ２１〜収縮要素Ｐ２３）からなる噴射部と、当該噴射部によってインクが噴射された後のメニスカスの残留振動を抑制して安定させるための波形要素（収縮維持要素Ｐ２４，復帰要素Ｐ２５）からなる制振部と、から構成される。
【００４５】
増粘インク排出フラッシング用駆動パルスＤＰ２の収縮要素Ｐ２３の始端から復帰要素Ｐ２５の始端までの時間Δｔは、収縮要素Ｐ２３によるインクの噴射動作に伴って圧力室２１内に生じた残留振動を打ち消すタイミングで復帰要素Ｐ２５が圧電素子２４に印加される値に調整されている。具体的には、間隔Δｔは、ｎ・Ｔｃ／２（ｎ：整数）に設定されている。但し、Ｔｃは圧力室２１内のインクに生じる固有振動周期（ヘルムホルツ共振周期）である。固有振動周期Ｔｃは、圧力室２１を含むヘッド内のインク流路の寸法等に応じて記録ヘッドで個々に定まる。このため、同一タイプの記録ヘッド同士でも固有振動周期Ｔｃがそれぞれ異なり、上記の間隔Δｔも記録ヘッド毎にＴｃに基づいた値に個別に設定される。
なお、上記固有振動周期Ｔｃは、例えば次式（１）で表すことができる。
Ｔｃ＝２π√［〔（Ｍｎ×Ｍｓ）／（Ｍｎ＋Ｍｓ）〕×Ｃｃ］・・・（１）
式（１）において、Ｍｎはノズル３２におけるイナータンス、Ｍｓは供給側連通口２６及び供給口２７のイナータンス、Ｃｃは圧力室２１のコンプライアンス（単位圧力あたりの容積変化、柔らかさの度合いを示す。）である。
上記式（１）において、イナータンスＭとは、インク流路におけるインクの移動し易さを示し、単位断面積あたりのインクの質量である。そして、インクの密度をρ、流路のインク流れ方向と直交する面の断面積をＳ、流路の長さをＬとしたとき、イナータンスＭは次式（２）で近似して表すことができる。
イナータンスＭ＝（密度ρ×長さＬ）／断面積Ｓ  ・・・  （２）
また、この式（１）に限らず、圧力室２１が有している振動周期であればよい。
【００４６】
この増粘インク排出フラッシング用駆動パルスＤＰ２が圧電素子２４に印加されると、まず、膨張要素Ｐ２１によって圧電素子２４は圧力室２１から離隔する方向に撓み、これにより圧力室２１が第２基準電位ＶＢ２に対応する基準容積から第２膨張電位ＶＬ２に対応する膨張容積まで膨張する。この膨張により、ノズル３２におけるメニスカスが圧力室２１側に大きく引き込まれる。そして、この圧力室２１の膨張状態は、膨張維持要素Ｐ２２の供給期間中に亘って維持される。その後、収縮要素Ｐ２３が印加されることで圧電素子２４が圧力室２１側に撓む。この圧電素子２４の変位により、圧力室２１は膨張容積から収縮容積まで急激に収縮される。この圧力室２１の急激な収縮により圧力室２１内のインクが加圧され、ノズル３２からインクが噴射される。この圧力室２１の収縮状態は、収縮維持要素Ｐ２４の供給期間に亘って維持される。そして、復帰要素Ｐ２５が印加されることで圧電素子２４が圧力室２１から離隔する側に撓み、これにより、圧力室２１は収縮容積から基準容積まで復帰する。これにより、残留振動とは位相が異なる（望ましくは、逆位相の）圧力振動が生じ、残留振動が低減される。
【００４７】
この増粘インク排出フラッシング処理において、プリンターコントローラー３５は、駆動信号発生回路４３から発生される増粘インク排出用フラッシング駆動パルスＤＰ２を規定フラッシングセグメントだけ繰り返し圧電素子２４に印加することで、各ノズル３２に対して連続して所定回数のインクの空噴射を実行させる。このような増粘インク排出フラッシング処理を行うことにより、増粘したインクがノズル３２から排出され、インクの粘度増加による噴射障害が未然に防止される。この増粘インク排出フラッシング処理において噴射されるインクの量は、上記の気泡除去フラッシング処理において噴射されるインクの量よりも若干少なく、後述する膜破断フラッシング処理において噴射されるインクの量よりも多い。また、増粘インク排出フラッシング処理において噴射されるインクの飛翔速度は、上記の気泡除去フラッシング処理の場合および後述する膜破断フラッシング処理の場合よりも遅くなる。そして、増粘インク排出フラッシング処理では、増粘インク排出用フラッシング駆動パルスＤＰ２に制振部が設けられているので、フラッシング処理によって生じる残留振動を速やかに減衰させてメニスカスを安定させることができる。
【００４８】
このように、本発明に係るプリンター１では、第１のメンテナンス処理である気泡除去フラッシング処理の後に第２のメンテナンス処理である増粘インク除去フラッシング処理を組み合わせて行うことにより、各フラッシング処理をそれぞれ単体で行う場合と比較してより効率的にインク流路中の増粘インクや気泡を除去することができる。これにより、ＭＰＢＦを向上させることができ、尚かつ、メンテナンス処理に要する時間を短縮することが可能となる。加えて、増粘インク除去フラッシング処理が終了した時点で残留振動が抑えられているので、残留振動を収束させるための待機時間を短縮することができ、これにより、速やかに次の印刷処理に移行することができる。
【００４９】
図８は、給排紙メンテナンス処理の流れを説明するフローチャートである。
この給排紙メンテナンス処理は、上述したようにプラテン１１上に記録用紙９等の記録媒体を供給する毎、及び、記録媒体をプラテン１１から排出する毎に実行される回復処理である。まず、紙送り機構５２によってプラテン１１上に記録用紙９が給紙されると（Ｓ１１）、プリンターコントローラー３５は、キャリッジ移動機構５１を制御して、記録ヘッド４をキャッピング機構１６上或いはプラテン１１の端部領域に設定されたフラッシングポイント上まで移動させる。そして、まず、上記の気泡除去フラッシング処理（第１のメンテナンス処理）が実行される（Ｓ１２）。これによりノズル３２からインク流路内の気泡がインクと共に排出される。なお、この気泡除去フラッシング処理は、上述した定期メンテナンス処理における気泡除去フラッシング処理と同一の気泡除去フラッシング用駆動パルスＤＰ１を用いて同様に行われるので、その説明は省略する。
【００５０】
気泡除去フラッシング処理が所定のフラッシングセグメントだけ実行されたならば、続いて、主に増粘により膜状に変化したメニスカスを破断することを目的とした膜破断フラッシング処理（第２のメンテナンス処理の一種）が実行される（Ｓ１３）。この膜破断フラッシング処理では、たとえば、より小さいインク滴をより大きな力で噴射させるような噴射パルス、たとえば、小ドット用噴射パルスが膜破断フラッシング用駆動パルス（第２のメンテナンスパルスの一種）として圧電素子２４に連続的に印加することにより、フラッシングポイントに対してノズル３２からインクを強制的に空噴射させるフラッシングが行われる。
【００５１】
図７は、膜破断フラッシング処理で用いられる膜破断フラッシング用駆動信号ＣＯＭ３を説明する図である。この駆動信号ＣＯＭ３は、２つの膜破断フラッシング用駆動パルスＤＰ３（ＤＰ３ａ，ＤＰ３ｂ）を、ＬＡＴで区切られる単位周期内に含んで構成されている。この駆動信号の第３基準電位ＶＢ３は、圧電素子２４が圧力室２１側に変位して圧力室２１を収縮させた状態に対応する電位（第３収縮電位ＶＨ３）の３０〜４０％前後に調整される。なお、第３膨張電位ＶＬ３は、圧電素子２４が圧力室２１とは反対側に変位して圧力室２１を膨張させた状態に対応する電位である。
【００５２】
膜破断フラッシング用駆動パルスＤＰ３（膜破断用パルスの一種）は、上述したように印刷処理で用いられる小ドット用噴射パルスであり、上記増粘インク排出用フラッシングパルスＤＰ２と比較してより小さいインク滴がより高い圧力によって噴射されるように構成されている。この膜破断フラッシング用駆動パルスＤＰ３は、第３基準電位ＶＢ３から第３膨張電位ＶＬ３までマイナス側（第１の方向）に電位が変化して圧力室２１を膨張させる膨張要素Ｐ３１と、第３膨張電位ＶＬ３を一定時間維持する膨張維持要素Ｐ３２（ホールド要素）と、第３膨張電位ＶＬ３から中間電位ＶＭまでプラス側（第２の方向）に電位が変化して圧力室２１を収縮させる第１収縮要素Ｐ３３と、中間電位ＶＭを一定時間維持する中間維持要素Ｐ３４と、中間電位ＶＭから第３収縮電位ＶＨ３までプラス側に電位が変化して圧力室２１を収縮させる第２収縮要素Ｐ３５と、第３収縮電位ＶＨ３を一定時間維持する収縮維持要素Ｐ３６（制振ホールド要素）と、第３収縮電位ＶＨ３から第３基準電位ＶＢ３まで電位が復帰する復帰要素Ｐ３７と、から構成される。換言すると、膜破断フラッシング用駆動パルスＤＰ３は、増粘インク排出用フラッシングパルスＤＰ２と同様に、ノズル３２からインクを噴射させるための波形要素（膨張要素Ｐ３１〜第２収縮要素Ｐ３５）からなる噴射部と、当該噴射部によってインクが噴射された後のメニスカスの残留振動を抑制して安定させるための波形要素（収縮維持要素Ｐ３６，復帰要素Ｐ３７）からなる制振部と、から構成される。
【００５３】
そして、膜破断フラッシング用駆動パルスＤＰ３は、第３膨張電位ＶＬ３に対応する膨張容積から第３収縮電位ＶＨ３に対応する収縮容積まで圧力室２１が収縮する過程において中間電位ＶＭに対応する中間容積で圧力室２１の収縮を一時的に止める中間維持要素Ｐ３４が設けられていることに特徴を有している。このように圧力室２１の収縮を途中で僅かな時間だけ止めることにより、ノズル３２におけるメニスカスが一気に押し出されることが防止されるので、ノズル３２から噴射されるインクの量を低減することができる。また、第２収縮要素Ｐ３５の傾き（単位時間あたりの電位変化量）が、増粘インク排出用フラッシングパルスＤＰ２の収縮要素Ｐ２３の傾きよりも急峻にされ、これにより、単位時間当たりの圧力変化が大きくなるように設定されている。即ち、膜破断フラッシング用駆動パルスＤＰ３は、増粘インク排出用フラッシングパルスＤＰ２と比較してより小さいインク滴がより高い圧力によって噴射されるように構成されている。この膜破断フラッシング処理において噴射されるインクの量は、他のフラッシング処理と比較して最も少ない。また、膜破断フラッシング処理において噴射されるインクの飛翔速度は、上記の気泡除去フラッシング処理の場合よりも若干低く、増粘インク排出フラッシング処理の場合よりも高くなる。また、膜破断フラッシング用駆動パルスＤＰ３の復帰要素Ｐ３７が圧電素子２４に印加されるタイミングは、収縮要素Ｐ３３によるインクの噴射動作に伴って圧力室２１内に生じた残留振動を打ち消すタイミングで復帰要素Ｐ３７が圧電素子２４に印加されるように調整されている。
【００５４】
この膜破断フラッシング用駆動パルスＤＰ３が圧電素子２４に印加されると、まず、膨張要素Ｐ３１によって圧電素子２４は圧力室２１から離隔する方向に撓み、これにより圧力室２１が第３基準電位ＶＢ３に対応する基準容積から第３膨張電位ＶＬ３に対応する膨張容積まで膨張する。この膨張により、ノズル３２におけるメニスカスが圧力室２１側に大きく引き込まれる。そして、この圧力室２１の膨張状態は、膨張維持要素Ｐ３２の供給期間中に亘って維持される。その後、第１収縮要素Ｐ３３が印加されることで圧電素子２４が圧力室２１側に撓む。この圧電素子２４の変位により、圧力室２１は膨張容積から中間容積まで収縮される。続いて、圧力室２１の中間容積が中間維持要素Ｐ３４の圧電素子２４への供給期間に亘って維持される。中間容積が維持された後、第２収縮要素Ｐ３５が印加されることで圧電素子２４が圧力室２１側に急激に撓む。この圧電素子２４の変位により、圧力室２１は中間容積から収縮容積まで収縮される。この圧力室２１の急激な収縮により圧力室２１内のインクが加圧され、ノズル３２からインクが噴射される。この圧力室２１の収縮状態は、収縮維持要素Ｐ３６の供給期間に亘って維持される。そして、復帰要素Ｐ３７が印加されることで圧電素子２４が圧力室２１から離隔する側に撓み、これにより、圧力室２１は収縮容積から基準容積まで復帰する。これにより、残留振動とは位相が異なる（望ましくは、逆位相の）圧力振動が生じ、残留振動が低減される。
【００５５】
この膜破断フラッシング処理において、プリンターコントローラー３５は、駆動信号発生回路４３から発生される膜破断排出用フラッシング駆動パルスＤＰ３を規定フラッシングセグメントだけ繰り返し圧電素子２４に印加することで、各ノズル３２に対して連続して所定回数のインクの空噴射を実行させる。このような膜破断フラッシング処理を行うことにより、他のメンテナンス処理の場合と比較してより小さいインク滴がより高い圧力で次々に噴射されるので、メニスカスが増粘により膜状になってノズル３２を塞ぐ場合においても、当該メニスカスをインク滴によって打ち破ることができる。また、膜破断フラッシング処理では、膜破断用フラッシング駆動パルスＤＰ３に制振部が設けられているので、フラッシング処理によって生じる残留振動を速やかに減衰させてメニスカスを安定させることができる。
【００５６】
気泡除去フラッシング処理及び膜破断フラッシング処理を順次実行したならば、プリンターコントローラー３５は、プラテン１１上に給紙された記録用紙９に対して画像等を印刷する印刷処理を実行する（Ｓ１４）。そして、プリンターコントローラー３５は、紙送り機構５２を制御して、印刷済みの記録用紙９をプラテン１１上から下流側の排出口（図示せず）側に排出させる（Ｓ１５）。印刷済みの記録用紙９が排出されたならば、プリンターコントローラー３５は、給紙時と同様に、上記気泡除去フラッシング処理を所定のフラッシングセグメントだけ実行し（Ｓ１６）、続いて、上記膜破断フラッシング処理を所定のフラッシングセグメントだけ実行する（Ｓ１７）。
【００５７】
このように、記録用紙９等の記録媒体をステージとしてのプラテン１１に対して供給する毎及び排出する毎に、第１のメンテナンス処理である気泡除去フラッシング処理と第２のメンテナンス処理である増粘インク除去フラッシング処理とを組み合わせて行うことにより、インクの増粘や気泡による噴射不良をより効果的に防止することができ、尚かつ、膜破断フラッシング処理が終了した時点で残留振動が抑えられているので、残留振動を収束させるための待機時間を短縮することができ、これにより、速やかに次の印刷処理に移行することができる。
【００５８】
なお、上記各実施形態では、圧力発生手段として、所謂撓み振動型の圧電素子２４を例示したが、これには限られず、例えば、所謂縦振動型の圧電素子を採用することも可能である。この場合、例示した駆動信号に関し、電位の変化方向、つまり上下が反転した波形となる。
【００５９】
さらに、以上では、液体噴射装置の一種であるインクジェット式プリンター１を例に挙げて説明したが、本発明は、気泡の残留が問題となる他の液体噴射装置にも適用することができる。例えば、液晶ディスプレー等のカラーフィルターを製造するディスプレー製造装置，有機ＥＬ（Electro Luminescence）ディスプレーやＦＥＤ（面発光ディスプレー）等の電極を形成する電極製造装置，バイオチップ（生物化学素子）を製造するチップ製造装置，ごく少量の試料溶液を正確な量供給するマイクロピペットにも適用することができる。
【符号の説明】
【００６０】
１…プリンター，４…記録ヘッド，１６…キャッピング機構，２１…圧力室，２４…圧電素子，３２…ノズル，３５…プリンターコントローラー，５１…キャリッジ移動機構，５２…紙送り機構
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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