(57)【要約】【課題】印刷装置間で消耗品を交換することによって、片一方の印刷装置のユーザに一方的な迷惑がかかることを抑制できる印刷制御装置および印刷制御プログラムを提供すること。【解決手段】交換要求応答処理によれば、カートリッジの交換要求を受信した場合であっても、カートリッジの交換を拒否することができるので、他者から迷惑を被ることを回避できる。また、ユーザ操作に基づいて、カートリッジ交換の可否を応答できるので、交換を要求された印刷装置側のユーザの意志を交換要求元の印刷装置へ伝えることができる。【選択図】図４
2011210132.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置を制御する印刷制御装置であって、
所定の印刷装置において、当該印刷装置に装着された消耗品を交換すべき交換条件が成立したかを判断する交換条件判断手段と、
前記所定の印刷装置において前記交換条件が成立したと判断された場合、ネットワークを通じて、他の印刷装置に装着された消耗品に関する消耗品情報を要求する情報要求手段と、
前記情報要求手段による要求に応答して送られてくる前記消耗品情報を取得する他機情報取得手段と、
前記他機情報取得手段により取得された前記消耗品情報に基づいて、前記他の印刷装置のうちいずれかを、消耗品交換相手の候補として決定する決定手段と、
前記決定手段により前記候補として決定された印刷装置または当該印刷装置を制御する印刷制御装置に対して、前記消耗品の交換を許可するかを問い合わせる問い合わせ手段とを備える印刷制御装置。
【請求項２】
前記問い合わせ手段による問い合わせに対し前記消耗品の交換を拒否する応答を受信した場合、前記決定手段により前記候補として決定された印刷装置とは別の印刷装置を、前記消耗品交換相手の候補として再決定する再決定手段を備える請求項１記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記交換条件判断手段は、前記所定の印刷装置における印刷実行中に、前記交換条件が成立したかを判断するものであり、
前記所定の印刷装置は、前記交換条件が成立した場合、実行中の印刷を中断し、且つ、前記消耗品が交換されることを条件として、中断していた前記印刷の実行を再開するものであって、
前記所定の印刷装置において再開された印刷が終了した場合、前記消耗品交換相手の印刷装置または当該印刷装置を制御する印刷制御装置に対し、印刷終了を通知する終了通知手段とを備える請求項１または２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記終了通知手段による印刷終了の通知後、前記消耗品交換相手の印刷装置または当該印刷装置を制御する印刷制御装置から前記消耗品の返却が要求された場合、前記消耗品の返却を促すメッセージを表示出力する返却要求表示手段を備える請求項３記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記所定の印刷装置において印刷が終了した後、前記所定の印刷装置から前記消耗品が取り外された場合、前記消耗品の購入を促すメッセージを表示出力する販売促進手段を備える請求項３または４に記載の印刷制御装置。
【請求項６】
所定の印刷装置を制御する印刷制御装置であって、
他の印刷装置または他の印刷装置を制御する印刷制御装置から、ネットワークを介して、消耗品の交換要求を受信する交換要求受信手段と、
前記交換要求受信手段により、前記交換要求を受信した場合、前記消耗品の交換を許可するかを、前記交換要求元の印刷装置または当該印刷装置を制御する印刷制御装置に対して応答する応答手段とを備える印刷制御装置。
【請求項７】
前記消耗品の交換を拒否するか否かを選択するユーザ操作を受け付ける選択受付手段を備え、
前記応答手段は、前記選択受付手段により受け付けたユーザ操作に基づいて、前記消耗品の交換を許可するかを応答するものである請求項６記載の印刷制御装置。
【請求項８】
前記交換要求受信手段により消耗品の交換要求を受信した後、前記所定の印刷装置から前記消耗品が外された場合、前記消耗品を交換中である旨を示すメッセージを表示出力する交換中メッセージ表示手段を備える請求項６または７に記載の印刷制御装置。
【請求項９】
前記交換要求受信手段により消耗品の交換要求を受信した後、前記所定の印刷装置から前記消耗品が外された場合、前記交換要求元の印刷装置または当該印刷装置を制御する印刷制御装置から印刷終了が通知されたかを判断する終了判断手段と、
前記終了判断手段により印刷終了が通知されたと判断されることを条件として、前記所定の印刷装置に、未使用の消耗品が装着されているかを判断する消耗品判断手段と、
前記消耗品判断手段により、装着されている消耗品が未使用ではないと判断された場合、前記交換要求元の印刷装置または当該印刷装置を制御する印刷制御装置に、前記消耗品の返却を要求する返却要求手段とを備える請求項６から８のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項１０】
印刷装置を制御する印刷制御装置において実行される印刷制御プログラムであって、
前記印刷制御装置を、
所定の印刷装置において、当該印刷装置に装着された消耗品を交換すべき交換条件が成立したかを判断する交換条件判断手段と、
前記所定の印刷装置において前記交換条件が成立したと判断された場合、ネットワークを通じて、他の印刷装置に関する消耗品情報を要求する情報要求手段と、
前記情報要求手段による要求に応答して送られてくる前記消耗品情報を取得する他機情報取得手段と、
前記他機情報取得手段により取得された前記消耗品情報に基づいて、前記他の印刷装置のうちいずれかを、消耗品交換相手の候補として決定する決定手段と、
前記決定手段により前記候補として決定された印刷装置または当該印刷装置を制御する印刷制御装置に対して、前記消耗品の交換を許可するかを問い合わせる問い合わせ手段として機能させる印刷制御プログラム。
【請求項１１】
所定の印刷装置を制御する印刷制御装置において実行される印刷制御プログラムであって、
前記印刷制御装置を、
他の印刷装置または他の印刷装置を制御する印刷制御装置から、ネットワークを介して、消耗品の交換要求を受信する交換要求受信手段と、
前記交換要求受信手段により、前記交換要求を受信した場合、前記消耗品の交換を許可するかを、前記交換要求元の印刷装置または当該印刷装置を制御する印刷制御装置に対して応答する応答手段として機能させる印刷制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御装置および印刷制御プログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
インクカートリッジのインク液面を検知して報知することにより、ユーザがカートリッジの交換時期を事前に予測することを可能にしたインクジェット記録装置が知られている（例えば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１０−１７５３１２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、ある印刷装置において、不意にインクやトナーが不足し、さらに、予備のカートリッジが手元にない場合がある。このような場合、例えばオフィス内など、複数台の印刷装置が設置されている状況下においては、他の印刷装置から一時的にカートリッジを借用することが考えられる。しかしながら、一方の印刷装置のユーザが他方の印刷装置のユーザの同意を得ずに勝手にカートリッジを交換すると、他方の印刷装置のユーザに迷惑がかかるという問題点があった。
【０００５】
本発明は、上述した問題点を解決するためになされたものであり、印刷装置間で消耗品を交換することによって、片一方の印刷装置のユーザに一方的な迷惑がかかることを抑制できる印刷制御装置および印刷制御プログラムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この目的を達成するために、本発明の印刷制御装置は、印刷装置を制御するものであって、所定の印刷装置において、当該印刷装置に装着された消耗品を交換すべき交換条件が成立したかを判断する交換条件判断手段と、前記所定の印刷装置において前記交換条件が成立したと判断された場合、ネットワークを通じて、他の印刷装置に装着された消耗品に関する消耗品情報を要求する情報要求手段と、前記情報要求手段による要求に応答して送られてくる前記消耗品情報を取得する他機情報取得手段と、前記他機情報取得手段により取得された前記消耗品情報に基づいて、前記他の印刷装置のうちいずれかを、消耗品交換相手の候補として決定する決定手段と、前記決定手段により前記候補として決定された印刷装置または当該印刷装置を制御する印刷制御装置に対して、前記消耗品の交換を許可するかを問い合わせる問い合わせ手段とを備える。
【０００７】
なお、本発明は、印刷制御装置、該印刷制御装置を搭載した印刷装置、印刷制御方法、印刷制御装置を制御する印刷制御プログラム、該印刷制御プログラムを記録する記録媒体等の種々の態様で構成できる。
【発明の効果】
【０００８】
請求項１記載の印刷制御装置によれば、他の印刷装置のうちいずれかが消耗品交換相手の候補として決定され、候補として決定された印刷装置または当該印刷装置を制御する印刷制御装置に対して、消耗品の交換を許可するかが問い合わせられる。よって、印刷装置間で消耗品を交換することによって、片一方の印刷装置のユーザに一方的な迷惑がかかることを抑制できるという効果がある。
【０００９】
請求項２記載の印刷制御装置によれば、請求項１の奏する効果に加え、問い合わせに対し消耗品の交換を拒否する応答を受信した場合には、候補として決定された印刷装置とは別の印刷装置を、消耗品交換相手の候補として再決定できるという効果がある。
【００１０】
請求項３記載の印刷制御装置によれば、請求項１または２の奏する効果に加え、所定の印刷装置における印刷の終了が、消耗品交換相手の印刷装置または当該印刷装置を制御する印刷制御装置へ通知されるので、通知を受けた側では、例えば、消耗品の返却を要求するなど適切な処置をとることができるという効果がある。
【００１１】
請求項４記載の印刷制御装置によれば、請求項３の奏する効果に加え、消耗品交換相手の印刷装置または当該印刷装置を制御する印刷制御装置から消耗品の返却が要求された場合、消耗品の返却を促すメッセージが表示出力されるので、ユーザが消耗品を返却し忘れて他のユーザに迷惑をかけることを抑制できるという効果がある。
【００１２】
請求項５記載の印刷制御装置によれば、請求項３または４の奏する効果に加え、所定の印刷装置において印刷が終了した後、前記所定の印刷装置から消耗品が取り外された場合、消耗品の購入を促すメッセージが表示出力されるので、消耗品の販売を促進できるという効果がある。
【００１３】
請求項６記載の印刷制御装置によれば、消耗品の交換要求を受信した場合、消耗品の交換を許可するかを交換要求元の印刷装置または当該印刷装置を制御する印刷制御装置に対して応答できるので、印刷装置間で消耗品を交換することによって、片一方の印刷装置のユーザに一方的な迷惑がかかることを抑制できるという効果がある。
【００１４】
請求項７記載の印刷制御装置によれば、請求項６の奏する効果に加え、消耗品の交換を許可するかをユーザ操作に基づいて応答できるという効果がある。
【００１５】
請求項８記載の印刷制御装置によれば、請求項６または７の奏する効果に加え、所定の印刷装置から消耗品が外された場合、消耗品を交換中である旨を示すメッセージが表示されるので、消耗品を交換中であるという事実をユーザが忘れてしまうことを抑制できるという効果がある。
【００１６】
請求項９記載の印刷制御装置によれば、請求項６から８のいずれかの奏する効果に加え、所定の印刷装置に未使用ではない消耗品が装着されている場合、交換要求元の印刷装置または当該印刷装置を制御する印刷制御装置に、消耗品の返却が要求されるので、消耗品の返却を促すことができるという効果がある。
【００１７】
請求項１０記載の印刷制御プログラムによれば、印刷制御装置において実行されることにより、請求項１と同様の作用効果を奏する。
【００１８】
請求項１１記載の印刷制御プログラムによれば、印刷制御装置において実行されることにより、請求項６と同様の作用効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の第１実施形態である制御部を備えた印刷装置および当該印刷装置にネットワーク接続されるＰＣのブロック図である。
【図２】設置位置メモリに記憶される情報を説明する模式図である。
【図３】第１実施形態において、交換要求元である印刷装置のＣＰＵによって実行される印刷処理を示すフローチャートである。
【図４】第１実施形態において、マシン情報が要求される印刷装置のＣＰＵによって実行される交換要求応答処理を示すフローチャートである。
【図５】第２実施形態において、交換要求元である印刷装置のＣＰＵによって実行される印刷処理を示すフローチャートである。
【図６】第２実施形態において、ＰＣのＣＰＵによって実行される印刷制御処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の好ましい実施形態について、添付図面を参照して説明する。図１は、印刷装置１０と、その印刷装置１０にネットワーク接続される他の印刷装置１０およびパーソナルコンピュータ３０（以下、ＰＣ３０という）の電気的構成を模式的に示すブロック図である。第１実施形態では、印刷装置１０に搭載された制御部１が印刷制御装置の一例に相当し、印刷装置１０の制御プログラム１２ａが印刷制御プログラムの一例に相当する。
【００２１】
図１に示す複数台の印刷装置１０は、インクジェットプリンタであって、インクを収容するカートリッジがそれぞれに装着されている。これら印刷装置１０は、同一機種であっても良いが別機種であっても良い。ただし、各印刷装置１０内部構成の概略図は同一であるため、図１においては、１台の印刷装置１０のみ内部構成の概略を図示している。これら複数台の印刷装置１０およびＰＣ３０は、ＬＡＮ（Local  Area  Network）４０によりネットワーク接続されている。
【００２２】
第１実施形態において、印刷装置１０は、印刷実行中にカートリッジの交換条件が成立した場合、交換可能なカートリッジが装着された他の印刷装置１０を、ユーザに知らせることができるように構成されている。さらに、本第１実施形態において、印刷装置１０は、印刷装置１０間でカートリッジを交換することによって、片一方の印刷装置１０のユーザに一方的な迷惑がかかることを抑制できるようにも構成されている。
【００２３】
なお、本実施形態において、「印刷装置１０間でカートリッジを交換する」とは、交換要求元の印刷装置１０に、交換相手の印刷装置１０から借用したカートリッジを装着することを意味している。すなわち、交換要求元の印刷装置１０と交換相手の印刷装置１０との間でカートリッジを入れ替える場合だけではなく、交換相手の印刷装置１０を、カートリッジが取り外されたままにしておく場合、あるいは、交換相手の印刷装置１０に別のカートリッジ（交換要求元の印刷装置１０から取り外されたカートリッジ以外のカートリッジ）を新たに装着する場合も含む。
【００２４】
印刷装置１０の制御部１には、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、フラッシュメモリ１４、入出力ポート１９が設けられ、これらはバス２０を介して互いに接続されている。印刷装置１０には、制御部１の他に、主に、操作キー１５、表示パネル１６、印刷部１７、ＬＡＮインターフェイス（以下「ＬＡＮＩ／Ｆ」と称す）１８が設けられている。操作キー１５、表示パネル１６、印刷部１７、ＬＡＮＩ／Ｆ１８、制御部１は、入出力ポート１９を介して互いに接続されている。
【００２５】
ＣＰＵ１１は演算処理装置であり、入出力ポート１９に接続された各部を制御する。ＲＯＭ１２は、制御プログラム１２ａなどが格納された不揮発性のメモリである。ＣＰＵ１１は、制御プログラム１２ａに基づき、図３，図４を参照して後述する処理を実行する。
【００２６】
ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１の処理に必要な情報を一時的に記憶するための読み書き可能なメモリであり、稼働状態フラグ１３ａが設けられる。稼働状態フラグ１３ａは、自機が稼働状態であるか未稼働状態であるかを示すフラグである。印刷装置１０が印刷を開始する場合、ＣＰＵ１１は、稼働状態フラグ１３ａの値を「１」に設定し、印刷装置１０が印刷を終了する場合、稼働状態フラグ１３ａの値を「０」に設定する。
【００２７】
フラッシュメモリ１４には、カートリッジ型番メモリ１４ａ、インク残量メモリ１４ｂ、最終稼働日時メモリ１４ｃ、交換拒否フラグ１４ｄ、設置位置メモリ１４ｅが設けられる。カートリッジ型番メモリ１４ａは、自機に装着可能なカートリッジの型番と、そのカートリッジと互換性のあるカートリッジの型番とを記憶する。インク残量メモリ１４ｂは、インク残量情報を記憶する。インク残量情報は、印刷装置１０に装着されたカートリッジにおけるインクの残量を示す情報である。印刷装置１０は、インク残量情報を検知するための図示しない検知センサを備える。そして、印刷装置１０は、この検知センサによりインク残量情報を定期的に検出し、インク残量メモリ１４ｂの値を更新する。この検知センサは、例えば光学センサや重量センサなどで構成される。
【００２８】
最終稼働日時メモリ１４ｃは、印刷装置１０が最後に印刷処理（図３）を実行した日時を表す最終稼働日時情報を記憶する。交換拒否フラグ１４ｄは、他の印刷装置１０との間におけるカートリッジの交換を拒否するか否かを示すフラグである。印刷装置１０の管理者は、例えば、ＰＣ３０において所定の設定操作をすることにより、カートリッジの交換を拒否するか否かを、交換拒否フラグ１４ｄに設定することができる。本実施形態では、交換拒否フラグ１４ｄの値が「１」の場合、カートリッジの交換を拒否することを示すものとする。また、交換拒否フラグ１４ｄの値が「０」の場合、カートリッジの交換を許可することを示すものとする。
【００２９】
設定位置メモリ１４ｅは、自機（印刷装置１０）の設置位置を示す位置情報を記憶する。印刷装置１０の管理者は、例えば、ＰＣ３０において所定の設定操作をすることにより、印刷装置１０の位置情報を、設定位置メモリ１４ｅに設定する。なお、位置情報については、図２を参照して後述する。
【００３０】
操作キー１５は、ボタンなどで構成される。表示パネル１６は、液晶表示装置で構成される。なお、図示は省略するが、表示パネル１６にはタッチパネルが設けられており、ユーザが表示パネル１６を押下することで、指示を入力できるように構成されている。印刷部１７には、カートリッジが着脱可能に装着される装着部、およびカートリッジから供給されるインクを記録用紙に吐出するインクヘッドなどが設けられる。ＬＡＮＩ／Ｆ１８は、ＬＡＮ４０を介して接続された他の装置との間で情報の送受信を行うためのものである。
【００３１】
ＰＣ３０は、ＣＰＵ３１、ＲＯＭ３２、ＲＡＭ３３、ハードディスクドライブ（以下「ＨＤＤ」と称す）３４、ＬＡＮＩ／Ｆ３５、キーボード３６及びＬＣＤ３７を有し、これらはバスライン３８により互いに接続されている。
【００３２】
ＣＰＵ３１は、ＲＯＭ３２やＨＤＤ３４に記憶される固定値やプログラムに従って、バスライン３８により接続された各部を制御する演算処理装置である。ＲＯＭ３２は、ＰＣ３０の動作を制御するためのプログラムなどが格納されたメモリであり、ＲＡＭ３３は、ＣＰＵ３１の処理に必要な情報を一時的に記憶するための読み書き可能なメモリである。
【００３３】
ＨＤＤ３４は、ＣＰＵ３１の処理に必要な情報やプログラムなどを記憶するための読み書き可能なメモリであり、プリンタドライバ３４ａと地図情報メモリ３４ｂとが設けられている。プリンタドライバ３４ａは、各種アプリケーションで作成されたデータを印刷装置１０に対応する印刷データに変換して、印刷装置１０に出力する処理を行う。また、プリンタドライバ３４ａは、印刷装置１０の管理者が、印刷装置１０の各種設定項目について設定作業を行うための表示画面をＬＣＤ３７に表示させる処理を行う。地図情報メモリ３４ｂは、印刷装置１０の管理者によって作成された地図情報を記憶するメモリである。地図情報については、図２を参照して後述する。
【００３４】
ＬＡＮＩ／Ｆ３５は、ＬＡＮ４０を介して接続される他の装置との間で情報の送受信を行うためのインターフェイスである。キーボード３６は、ユーザ指示を入力するためのものであり、ＬＣＤ３７は、各種処理内容や入力された情報などを視覚的に表示するものである。
【００３５】
図２は、地図情報メモリ３４ｂに記憶される地図情報４２を模式的に示す図である。印刷装置１０の管理者は、まず、ＰＣ３０において、印刷装置１０が設置される構内を概略的に表した平面図と、その平面図内の位置を表すＸ座標およびＹ座標とからなる地図情報４２を作成する。なお、この地図情報４２には、柱など構造物を表すオブジェクト４４が含まれていても良い。
【００３６】
次に、管理者は、印刷装置１０の設置位置を地図情報４２上に設定する。プリンタドライバ３４ａは、地図情報４２内に設定された印刷装置１０の設置位置を表すＸ座標とＹ座標、およびその地図情報４２の階数を表すＺ座標とからなる三次元の位置情報を作成し、その位置情報に対応した印刷装置１０へ送信する。印刷装置１０は、ＰＣ３０から受信した自機の位置情報を設置位置メモリ１４ｅに記憶する。ただし、印刷装置１０の操作キー１５から位置情報を入力するように構成しても良い。
【００３７】
図３は、印刷装置１０の制御部１において、ＣＰＵ１１が実行する印刷処理を示すフローチャートである。この印刷処理は、印刷実行中においてインク切れが発生した場合、他の印刷装置１０からマシン情報を収集し、そのマシン情報に基づいてカートリッジを交換可能な他の印刷装置１０を決定し、ユーザに報知する処理であって、印刷装置１０がＰＣ３０などから印刷指令を受信した場合に開始される。以下の説明において、マシン情報とは、他の印刷装置１０のカートリッジ型番メモリ１４ａに記憶されるカートリッジの型番、他の印刷装置１０のインク残量メモリ１４ｂに記憶されるインク残量情報、他の印刷装置１０の稼働状態フラグ１３ａの値、他の印刷装置１０の最終稼働日時メモリ１４ｃに記憶される最終稼働日時情報、他の印刷装置１０の設置位置メモリ１４ｅに記憶される位置情報、他の印刷装置１０の交換拒否フラグ１４ｄの値を含む情報である。また、図３，図４に示す処理において、各印刷装置１０間の通信は、ＬＡＮ４０を介して行われる。
【００３８】
まず、ステップＳ３０２（以下、ステップを省略する）において、ＣＰＵ１１は、印刷部１７を駆動し、印刷を開始する（Ｓ３０２）。なお、このとき、ＣＰＵ１１は、稼働状態フラグ１３ａに「１」を設定する。次に、ＣＰＵ１１は、検知センサによりインク残量情報を検出し、その検出結果に基づいて、カートリッジ内のインクが切れたか否かを判断する（Ｓ３０４）。すなわち、カートリッジを交換すべき交換条件が成立したかを判断する。Ｓ３０４の判断が否定される場合（Ｓ３０４：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は、印刷を終了したか否かを判断する（Ｓ３３８）。そして、Ｓ３３８の判断が否定される場合（Ｓ３３８：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は、Ｓ３０４に戻り処理を繰り返す。すなわち、印刷を続行する。
【００３９】
このようにして処理を繰り返すうちに、カートリッジの交換条件が成立したと判断される場合（Ｓ３０４：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は印刷装置１０において実行中の印刷を中断する（Ｓ３０５）。次に、ＣＰＵ１１は、他の印刷装置１０へ各印刷装置１０のマシン情報を要求する（Ｓ３０６）。
【００４０】
次に、ＣＰＵ１１は、各印刷装置１０から返信があったか否かを判断する（Ｓ３０７）。Ｓ３０７の判断が否定される場合（Ｓ３０７：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１はＳ３０６から処理を繰り返す。一方、Ｓ３０７の判断が肯定されると（Ｓ３０７：Ｙｅｓ）、次に、ＣＰＵ１１は、他の印刷装置１０から送られてきたマシン情報を取得する（Ｓ３０８）。そして、ＣＰＵ１１は、自機のカートリッジの型番、インク残量情報および位置情報を、カートリッジ型番メモリ１４ａ、インク残量メモリ１４ｂおよび設置位置メモリ１４ｅから取得する（Ｓ３０９）。
【００４１】
次に、ＣＰＵ１１は、他の印刷装置１０から取得したマシン情報に基づいて、他の印刷装置１０のうち、自機との間でカートリッジを交換可能であって、且つ、カートリッジの交換相手として最適な１台の印刷装置１０を、カートリッジの交換相手の候補として決定する（Ｓ３１０）。具体的には、まず、他の印刷装置１０のうち、以下（１）から（４）の条件を満たす印刷装置１０を一次候補として決定する。（１）マシン情報に含まれるカートリッジの型番に基づいて、自機（印刷実行中の印刷装置１０）に装着されたカートリッジと互換可能なカートリッジが装着されていると判断される。（２）マシン情報に含まれるインク残量情報に基づいて、自機に装着されたカートリッジにおけるインクの残量よりも、カートリッジ内のインク残量が多いと判断される。（３）マシン情報に含まれる交換拒否フラグ１４ｄの値が、カートリッジの交換を許可する設定となっている。（４）マシン情報に含まれる稼働状態フラグ１３ａの値に基づいて、未稼働状態であると判断される。
【００４２】
一次候補として１台の印刷装置１０が決定された場合、ＣＰＵ１１は、その印刷装置１０を交換相手の候補として決定する。
【００４３】
一方、一次候補として複数台の印刷装置１０が決定された場合、ＣＰＵ１１は、さらに、一次候補として決定された各印刷装置１０の未稼働時間を算出する。具体的には、各印刷装置１０のマシン情報に含まれる最終稼働日時情報から現在時刻までの時間を、未稼働時間として算出する。そして、一次候補として決定された印刷装置１０のうち、算出された未稼働時間が最長であると判断される印刷装置１０を、カートリッジ交換相手の候補として決定する。
【００４４】
ただし、一次候補として決定された複数台の印刷装置１０の中に、未稼働時間が所定時間以上である印刷装置１０が複数台存在するとき、ＣＰＵ１１は、印刷実行中の印刷装置１０の位置情報と、他の印刷装置１０の位置情報との関係に基づいて、交換相手の候補を決定する。具体的には、未稼働時間が所定時間以上である印刷装置１０のうち、印刷実行中の印刷装置１０と最も近い位置にある印刷装置１０を、交換相手の候補として決定する。
【００４５】
次に、ＣＰＵ１１は、カートリッジの交換を許可するかを問い合わせるために、候補として決定された他の印刷装置１０に対して交換要求を送信する（Ｓ３１１）。そして、ＣＰＵ１１は、候補の印刷装置１０から、交換を拒否する応答（以下、拒否返信という）を受信したか否かを判断する（Ｓ３１２）。拒否返信を受信した場合（Ｓ３１２：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、Ｓ３１０に戻り、候補として決定された印刷装置１０とは別の印刷装置１０を、カートリッジ交換相手の候補として再決定する（Ｓ３１０）。
【００４６】
一方、Ｓ３１２の判断が否定される場合（Ｓ３１２：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１はタイムアウトしたか否かを判断する（Ｓ３１４）。Ｓ３１４の判断が否定される場合（Ｓ３１４：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は、Ｓ３１２から処理を繰り返す。
【００４７】
一方、拒否返信を受信せずにタイムアウトした場合（Ｓ３１４：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、カートリッジ交換相手の候補をユーザに報知する（Ｓ３１６）。具体的には、交換相手の候補として決定された他の印刷装置１０の名前や設置位置を示すカートリッジ交換メッセージを表示パネル１６に表示出力する。このようにすれば、印刷実行中の印刷装置１０との間で交換可能なカートリッジが装着された印刷装置１０を、ユーザに知らせることができる。
【００４８】
次に、ＣＰＵ１１は、自機に装着されたカートリッジが交換されたか否かを判断する（Ｓ３１８）。Ｓ３１８の判断が否定される場合（Ｓ３１８：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１はＳ３１６から処理を繰り返す。
【００４９】
一方、Ｓ３１８の判断が肯定される場合（Ｓ３１８：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、Ｓ３０５において中断した印刷の実行を再開する（Ｓ３２０）。次に、ＣＰＵ１１は、印刷が終了したか否かを判断する（Ｓ３２２）。Ｓ３２２の判断が否定される間（Ｓ３２２：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は、Ｓ３２２の判断を繰り返す。
【００５０】
一方、再開した印刷が終了した場合（Ｓ３２２：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、カートリッジ交換相手の印刷装置１０に対して、印刷の終了を通知する（Ｓ３２４）。印刷終了の通知を受けた交換相手の印刷装置１０は、カートリッジの返却を要求するなど適切な処置をとることができるが、詳細は図４を参照して後述する。
【００５１】
次に、ＣＰＵ１１は、交換相手の印刷装置１０から返却要求を受信したか否かを判断する（Ｓ３２６）。Ｓ３２６の判断が否定される場合（Ｓ３２６：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は、タイムアウトしたか否かを判断する（Ｓ３２８）。Ｓ３２８の判断が否定される場合（Ｓ３２８：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１はＳ３２６から処理を繰り返す。
【００５２】
このようにして処理を繰り返すうちに、交換相手の印刷装置１０から、カートリッジの返却が要求された場合（Ｓ３２６：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、カートリッジの返却を促すカートリッジ返却メッセージを表示パネル１６に表示出力する（Ｓ３３０）。このようにすれば、印刷実行中の印刷装置１０のユーザがカートリッジを返却し忘れて、交換相手の他の印刷装置１０のユーザに迷惑をかけることを抑制できる。
【００５３】
次に、ＣＰＵ１１は、交換相手の印刷装置１０から、交換完了通知を受信したか否かを判断する（Ｓ３３２）。Ｓ３３２の判断が否定される場合（Ｓ３３２：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は処理を待機する。
【００５４】
詳細は図４を参照して説明するが、交換相手の印刷装置１０は、印刷終了の通知を受けた後、自機からカートリッジが取り外されると、交換要求元の印刷装置１０（すなわち、図３に示す印刷処理を実行中の印刷装置１０）に対して、交換完了通知を送信する。
【００５５】
このようにして、交換要求元の印刷装置１０が交換完了通知を受信すると（Ｓ３３２：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、カートリッジ返却メッセージを消去し（Ｓ３３４）、カートリッジの購入を促すメッセージ（商品購入案内）を表示パネル１６に表示出力し（Ｓ３３６）、処理を終了する。このようにすれば、カートリッジの販売を促進できる。なお、この商品購入案内において、カートリッジ販売サイトのＵＲＬを表示するようにしても良い。
【００５６】
一方、交換相手の印刷装置１０から返却要求を受信せず（Ｓ３２６：Ｎｏ）、タイムアウトした場合（Ｓ３２８：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、商品購入案内を表示パネル１６に表示出力し（Ｓ３３６）、処理を終了する。
【００５７】
なお、印刷処理の実行中、インク切れが発生せずに（Ｓ３０４：Ｎｏ）、印刷を終了した場合（Ｓ３３８：Ｙｅｓ）には、交換相手の候補の決定などを行わず、この印刷処理を終了する。印刷処理の終了後、ＣＰＵ１１は、稼働状態フラグ１３ａに「０」を設定し、印刷の終了日時を最終稼働日時情報として、最終稼働日時メモリ１４ｃに記憶する。
【００５８】
図３に示す印刷処理によれば、カートリッジの交換相手として適切な印刷装置１０をユーザに知らせることができる。また、カートリッジの交換相手の候補として決定された印刷装置１０には、拒否返信を送信する機会が与えられているので、交換相手の候補として決定された印刷装置１０のユーザに一方的な迷惑がかかることを抑制できる。
【００５９】
また、印刷実行中の印刷装置１０に装着されたカートリッジにおけるインクの残量よりも、カートリッジ内のインク残量が多いと判断される他の印刷装置１０が交換相手として決定されるので、カートリッジを交換して印刷を再開した後すぐに、再度インク切れとなることを回避できる。また、未稼働状態であると判断される印刷装置１０が交換相手として決定されるので、他の印刷装置１０のユーザにかかる迷惑を抑制できる。また、未稼働時間が最長であると判断される印刷装置１０が交換相手として決定される場合には、使用頻度が低いと予想される印刷装置１０との間でカートリッジを交換できるので、他のユーザにかかる迷惑を抑制できる。また、印刷実行中の印刷装置１０から近い距離にある印刷装置１０が交換相手として決定される場合には、ユーザの移動距離が短くて良いので、カートリッジの交換作業の負担を軽減できる。
【００６０】
図４は、印刷装置１０の制御部１において、ＣＰＵ１１が実行する交換要求応答処理を示すフローチャートである。この処理は、印刷装置１０が、他の印刷装置１０からマシン情報やカートリッジの交換を要求された場合の処理である。
【００６１】
まず、ＣＰＵ１１は、他の印刷装置１０からマシン情報が要求されたか否かを判断する（Ｓ４０２）。Ｓ４０２の判断が否定される場合（Ｓ４０２：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は処理を待機する。一方、Ｓ４０２の判断が肯定される場合（Ｓ４０２：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１はマシン情報の要求元へマシン情報を送信する（Ｓ４０４）。具体的には、稼働状態フラグ１３ａの値、カートリッジ型番、インク残量情報、最終稼働日時情報、交換拒否フラグ１４ｄの値、位置情報を、ＲＡＭ１３およびフラッシュメモリ１４から読み出し、マシン情報として送信する。
【００６２】
次に、ＣＰＵ１１は、マシン情報の要求元の印刷装置１０から交換要求を受信したか否かを判断する（Ｓ４０６）。Ｓ４０６の判断が否定される場合（Ｓ４０６：Ｎｏ）、タイムアウトしたか否かを判断し（Ｓ４０７）、Ｓ４０７の判断が否定される場合（Ｓ４０７：Ｎｏ）、Ｓ４０６から処理を繰り返す。このようにして処理を繰り返すうちに、交換要求を受信せずに（Ｓ４０６：Ｎｏ）、タイムアウトした場合（Ｓ４０７：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１はこの処理を終了する。
【００６３】
一方、マシン情報の要求元の印刷装置１０から交換要求を受信した場合（Ｓ４０６：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、他の印刷装置１０からカートリッジの交換を要求されていることを示す交換要求メッセージと、拒否ボタンとを表示パネル１６に表示する（Ｓ４０８）。次に、ＣＰＵ１１は、表示パネル１６に表示された拒否ボタンが押下されたか否かを判断する（Ｓ４１２）。すなわち、カートリッジの交換を拒否するか否かを選択するユーザ操作を受け付ける。
【００６４】
Ｓ４１２の判断が否定される場合（Ｓ４１２：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は、タイムアウトしたか否かを判断する（Ｓ４１４）。Ｓ４１４の判断が否定される場合（Ｓ４１４：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は、Ｓ４１２から処理を繰り返す。
【００６５】
このようにして処理を繰り返すうちに、拒否ボタンが押下された場合（Ｓ４１２：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、交換要求元の印刷装置１０に対して拒否返信を送信し（Ｓ４１６）、処理を終了する。
【００６６】
一方、拒否ボタンが押下されず（Ｓ４１２：Ｎｏ）、タイムアウトした場合（Ｓ４１４：Ｙｅｓ）、次に、ＣＰＵ１１は、自機に装着されたカートリッジが取り外され、別のカートリッジが装着されたかを判断する（Ｓ４１８）。Ｓ４１８の判断が否定される場合（Ｓ４１８：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は処理を待機する。一方、Ｓ４１８の判断が肯定される場合（Ｓ４１８：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、いずれの印刷装置１０との間でカートリッジを交換中であるか否かを示す交換中メッセージを表示パネル１６に表示出力する（Ｓ４２０）。このようにすれば、他の印刷装置１０との間でカートリッジを交換中であるという事実をユーザが忘れてしまうことを抑制できる。
【００６７】
次に、ＣＰＵ１１は、交換要求元の印刷装置１０から印刷終了が通知されたかを判断する（Ｓ４２２）。Ｓ４２２の判断が否定される間（Ｓ４２２：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は処理を待機する。一方、交換要求元の印刷装置１０から印刷終了が通知されると（Ｓ４２２：Ｙｅｓ）、次に、ＣＰＵ１１は、新品のカートリッジ（未使用のインクカートリッジ）を装着済みであるか否かを判断する（Ｓ４２４）。新品のカートリッジが装着されている場合（Ｓ４２４：Ｙｅｓ）、交換要求元の印刷装置１０との間で、カートリッジを再交換する必要はない。よって、ＣＰＵ１１は、交換中メッセージを消去し（Ｓ４３２）、処理を終了する。
【００６８】
一方、装着されているカートリッジが未使用ではない場合、または、カートリッジが装着されていない場合（Ｓ４２４：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は、交換要求元の印刷装置１０に、カートリッジの返却を要求する返却要求を送信する（Ｓ４２６）。このようにすれば、交換要求元の印刷装置１０に、カートリッジの返却を促すことができる。
【００６９】
次に、ＣＰＵ１１は、カートリッジが自機に返却されたか否かを判断する（Ｓ４２８）。Ｓ４２８の判断が否定される場合（Ｓ４２８：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は処理を待機する。一方、Ｓ４２８の判断が肯定される場合（Ｓ４２８：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は交換要求元の印刷装置１０へ、交換完了通知を送信する（Ｓ４３０）。そして、ＣＰＵ１１は、交換中メッセージを消去し（Ｓ４３２）、処理を終了する。
【００７０】
交換要求応答処理によれば、カートリッジの交換要求を受信した場合であっても、カートリッジの交換を拒否することができるので、他者から迷惑を被ることを回避できる。また、ユーザ操作に基づいて、カートリッジ交換の可否を応答できるので、交換を要求された印刷装置１０側のユーザの意志を交換要求元の印刷装置１０へ伝えることができる。
【００７１】
次に、第２実施形態について説明する。本第２実施形態では、ＰＣ３０が本発明の印刷制御装置の一例に相当し、プリンタドライバ３４ａが印刷制御プログラムの一例に相当する。上述した第１実施形態では、印刷装置１０が他の印刷装置１０のマシン情報を収集し、カートリッジ交換相手の候補を決定していた。これに対し、本第２実施形態では、印刷装置１０を制御するＰＣ３０が他の印刷装置１０のマシン情報を収集し、カートリッジ交換相手の候補を決定する。
【００７２】
ここで、印刷装置１０を制御するＰＣ３０は、複数台存在していても良いが、本第２実施形態においては、印刷装置１０の管理者が主に使用する１台のＰＣ３０が、印刷装置１０を制御するＰＣ３０として、予め印刷装置１０において登録されているものとする。なお、第２実施形態で説明する各構成のうち、第１実施形態で説明した構成と同一の構成については、同一の符号を付して説明を省略する。また、第２実施形態において、マシン情報および交換が要求される他の印刷装置１０が実行する処理は、第１実施形態の交換要求応答処理（図４）と同一であるため、第２実施形態においては説明を省略する。
【００７３】
図５は、第２実施形態において、印刷装置１０の制御部１においてＣＰＵ１１が実行する印刷処理を示すフローチャートである。第２実施形態の印刷処理に含まれるステップのうち、図３を参照して説明した第１実施形態の印刷処理と同一のステップについては同一のステップ番号を付し、説明を省略する。
【００７４】
第２実施形態の印刷処理では、印刷実行中の印刷装置１０において、当該印刷装置１０に装着されたカートリッジを交換すべき交換条件が成立したと判断される場合（Ｓ３０４：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は印刷装置１０において実行中の印刷を中断し、インク切れ、すなわち交換条件の成立を、自機を制御するＰＣ３０（本実施形態では、印刷装置１０に予め登録されている管理者のＰＣ３０）に通知する（Ｓ５０２）。
【００７５】
そして、ＣＰＵ１１は、自機に装着されたカートリッジが交換されたか否かを判断する（Ｓ５０４）。Ｓ５０４の判断が否定される間（Ｓ５０４：Ｎｏ）、ＣＰＵ１１は処理を待機する。一方、Ｓ５０４の判断が肯定される場合（Ｓ５０４：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、Ｓ３０５において中断した印刷の実行を再開し（Ｓ３２０）、印刷が終了した場合（Ｓ３２２：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１は、ＰＣ３０に対して、印刷の終了を通知し（Ｓ５０６）、処理を終了する。なお、インク切れが発生せずに（Ｓ３０４：Ｎｏ）、印刷が終了した場合においても（Ｓ３３８：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ１１はＰＣ３０に対して印刷の終了を通知し（Ｓ５０６）、処理を終了する。
【００７６】
図６は、第２実施形態において、ＰＣ３０のＣＰＵ３１が実行する印刷制御処理を示すフローチャートである。この印刷制御処理は、ＰＣ３０が、各印刷装置１０のマシン情報を収集し、カートリッジ交換相手の候補を決定する処理である。
【００７７】
まず、ＣＰＵ３１は、印刷装置１０に対して印刷指令を出力する（Ｓ６０２）。次に、ＣＰＵ３１は、印刷指令の出力先の印刷装置１０からインク切れが通知されたか否かを判断する（Ｓ６０４）。Ｓ６０４の判断が否定される場合（Ｓ６０４：Ｎｏ）、ＣＰＵ３１は、印刷終了が印刷装置１０から通知されたか否かを判断する（Ｓ６３８）。そして、Ｓ６３８の判断が否定される場合（Ｓ６３８：Ｎｏ）、ＣＰＵ３１は、Ｓ６０４に戻り処理を繰り返す。
【００７８】
このようにして処理を繰り返すうちに、印刷装置１０からインク切れが通知されたと判断される場合（Ｓ６０４：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ３１は、他の印刷装置１０へマシン情報を要求する（Ｓ６０６）。このマシン情報は、第１実施形態で説明したマシン情報と同一であるため、詳細な説明は省略する。
【００７９】
次に、ＣＰＵ３１は、各印刷装置１０から返信があったか否かを判断する（Ｓ６０７）。Ｓ６０７の判断が否定される場合（Ｓ６０７：Ｎｏ）、ＣＰＵ３１はＳ６０６から処理を繰り返す。一方、Ｓ６０７の判断が肯定されると（Ｓ６０７：Ｙｅｓ）、次に、ＣＰＵ３１は、他の印刷装置１０から送られてきたマシン情報を取得する（Ｓ６０８）。そして、ＣＰＵ３１は、インク切れ通知元の印刷装置１０（以下、交換要求元の印刷装置１０と称する）のカートリッジ型番メモリ１４ａ、インク残量メモリ１４ｂおよび設置位置メモリ１４ｅから、カートリッジの型番、インク残量情報および位置情報を取得する（Ｓ６０９）。
【００８０】
次に、ＣＰＵ３１は、他の印刷装置１０から取得したマシン情報に基づいて、他の印刷装置１０のうち、交換要求元の印刷装置１０との間でカートリッジを交換可能であって、且つ、カートリッジの交換相手として最適な１台の印刷装置１０を、カートリッジの交換相手の候補として決定する（Ｓ６１０）。なお、交換相手の候補の決定方法は、第１実施形態と同様であるため、詳細な説明は省略する。
【００８１】
次に、ＣＰＵ３１は、カートリッジの交換を許可するか否かを問い合わせるために、候補として決定された他の印刷装置１０に対して交換要求を送信する（Ｓ６１１）。そして、ＣＰＵ３１は、候補の印刷装置１０から、拒否返信を受信したか否かを判断する（Ｓ６１２）。拒否返信を受信した場合（Ｓ６１２：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ３１は、Ｓ６１０に戻り、候補として決定された印刷装置１０とは別の印刷装置１０を、カートリッジ交換相手の候補として再決定する（Ｓ６１０）。
【００８２】
一方、Ｓ６１２の判断が否定される場合（Ｓ６１２：Ｎｏ）、ＣＰＵ３１はタイムアウトしたか否かを判断する（Ｓ６１４）。Ｓ６１４の判断が否定される場合（Ｓ６１４：Ｎｏ）、ＣＰＵ３１は、Ｓ６１２から処理を繰り返す。
【００８３】
一方、拒否返信を受信せずにタイムアウトした場合（Ｓ６１４：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ３１は、カートリッジ交換相手の候補とカートリッジを交換できる旨をユーザに報知する（Ｓ６１６）。具体的には、交換相手の候補として決定された他の印刷装置１０の名前や設置位置を示すカートリッジ交換メッセージを、ＰＣ３０のＬＣＤ３７に表示出力する。次に、ＣＰＵ３１は、印刷が終了したか否かを判断する（Ｓ６２２）。Ｓ６２２の判断が否定される間（Ｓ６２２：Ｎｏ）、ＣＰＵ３１はＳ６１６から処理を繰り返す。
【００８４】
このようにして処理を繰り返すうちに、Ｓ６２２の判断が肯定されると（Ｓ６２２：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ３１は、カートリッジ交換相手の印刷装置１０に対して、印刷の終了を通知する（Ｓ６２４）。次に、ＣＰＵ３１は、交換相手の印刷装置１０から返却要求を受信したか否かを判断する（Ｓ６２６）。Ｓ６２６の判断が否定される場合（Ｓ６２６：Ｎｏ）、ＣＰＵ３１は、タイムアウトしたか否かを判断する（Ｓ６２８）。Ｓ６２８の判断が否定される場合（Ｓ６２８：Ｎｏ）、ＣＰＵ３１はＳ６２６から処理を繰り返す。
【００８５】
このようにして処理を繰り返すうちに、交換相手の印刷装置１０から、カートリッジの返却が要求された場合（Ｓ６２６：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ３１は、カートリッジの返却を促すカートリッジ返却メッセージをＰＣ３０のＬＣＤ３７に表示出力する（Ｓ６３０）。
【００８６】
次に、ＣＰＵ３１は、交換相手の印刷装置１０から、交換完了通知を受信したか否かを判断する（Ｓ６３２）。Ｓ６３２の判断が否定される場合（Ｓ６３２：Ｎｏ）、ＣＰＵ３１は処理を待機する。
【００８７】
そして、ＣＰＵ３１において、Ｓ６３２の判断が肯定される場合（Ｓ６３２：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ３１は、カートリッジ返却メッセージを消去し（Ｓ６３４）、カートリッジの購入を促す商品購入案内をＰＣ３０のＬＣＤ３７に表示出力し（Ｓ６３６）、処理を終了する。第１実施形態と同様に、この商品購入案内において、カートリッジ販売サイトのＵＲＬを表示するようにしても良い。一方、交換相手の印刷装置１０から返却要求を受信せず（Ｓ６２６：Ｎｏ）、タイムアウトした場合（Ｓ６２８：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ３１は、商品購入案内をＬＣＤ３７に表示出力し（Ｓ６３６）、処理を終了する。なお、インク切れが発生せずに（Ｓ３０４：Ｎｏ）、印刷の終了が通知された場合（Ｓ６３８：Ｙｅｓ）、ＣＰＵ３１は処理を終了する。
【００８８】
第２実施形態によれば、第１実施形態と同様の作用効果を得ることができる。また、第２実施形態によれば、カートリッジを交換可能な印刷装置１０がＰＣ３０において報知されるので、ユーザが印刷装置１０近傍ではなくＰＣ３０近傍にいる場合、便利である。
【００８９】
上記実施形態において、カートリッジが消耗品の一例に相当する。カートリッジ内のインクが切れた場合が交換条件が成立した場合の一例に相当する。カートリッジ型番とインク残量情報とが消耗品情報の一例に相当する。Ｓ４０６を実行するＣＰＵ１１が交換要求受信手段の一例に相当する。Ｓ４１２を実行するＣＰＵ１１が選択受付手段の一例に相当する。Ｓ４１６を実行するＣＰＵ１１が応答手段の一例に相当する。Ｓ４２０を実行するＣＰＵ１１が交換中メッセージ表示手段の一例に相当する。Ｓ４２２を実行するＣＰＵ１１が終了判断手段の一例に相当する。Ｓ４２４を実行するＣＰＵ１１が消耗品判断手段の一例に相当する。Ｓ４２６を実行するＣＰＵ１１が返却要求手段の一例に相当する。
【００９０】
また、上記第１実施形態において、Ｓ３０４を実行するＣＰＵ１１が交換条件判断手段の一例に相当する。Ｓ３０６を実行するＣＰＵ１１が情報要求手段の一例に相当する。Ｓ３０８を実行するＣＰＵ１１が他機情報取得手段の一例に相当する。Ｓ３１０を実行するＣＰＵ１１が決定手段および再決定手段の一例に相当する。Ｓ３１１を実行するＣＰＵ１１が問い合わせ手段の一例に相当する。Ｓ３２４を実行するＣＰＵ１１が終了通知手段の一例に相当する。Ｓ３３０を実行するＣＰＵ１１が返却要求表示手段の一例に相当する。Ｓ３３６を実行するＣＰＵ１１が販売促進手段の一例に相当する。
【００９１】
また、上記第２実施形態において、Ｓ６０４を実行するＣＰＵ３１が交換条件判断手段の一例に相当する。Ｓ６０６を実行するＣＰＵ３１が情報要求手段の一例に相当する。Ｓ６０８を実行するＣＰＵ３１が他機情報取得手段の一例に相当する。Ｓ６１０を実行するＣＰＵ３１が決定手段および再決定手段の一例に相当する。Ｓ６１１を実行するＣＰＵ３１が問い合わせ手段の一例に相当する。Ｓ６２４を実行するＣＰＵ１１が終了通知手段の一例に相当する。Ｓ６３０を実行するＣＰＵ３１が返却要求表示手段の一例に相当する。Ｓ６３６を実行するＣＰＵ３１が販売促進手段の一例に相当する。
【００９２】
以上、実施形態に基づき本発明を説明したが、本発明は上述した実施形態に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内で種々の改良変更が可能であることは容易に推察できるものである。
【００９３】
上記実施形態において、印刷装置１０は、インクを用いて画像を印刷するいわゆるインクジェットプリンタであったが、印刷装置１０が、色材としてトナーを用いるレーザプリンタである場合にも本発明は適用可能である。その場合、トナーを収容するカートリッジが消耗品の一例となり得る。
【００９４】
また、上記実施形態においては、色材を収容するカートリッジが消耗品の一例であったが、印刷装置１０がレーザプリンタである場合、感光体も消耗品の一例となり得る。
【００９５】
また、上記実施形態においては、カートリッジ内のインクが切れた場合（カートリッジが空になった場合）に、交換条件が成立したと判断していたが、カートリッジ内のインクが所定量以下になった場合に、交換条件が成立したと判断しても良い。
【００９６】
また、上記実施形態において、印刷装置１０は、複数色の色材を用いて画像を形成可能なカラープリンタであっても良い。その場合、複数色の色材のうち、いずれか１色でも残量が所定値以下になった場合に、消耗品の交換条件が成立したと判断しても良い。また、その場合、複数色の色材のうち、各色の色材の残量が均等となるように、交換相手の候補を決定するように構成しても良い。例えば、印刷実行中の印刷装置１０において、ある１色の色材が不足し、その１色のカートリッジの交換が必要と判断される場合、交換が不必要な他色のうち、カートリッジ内の残量が最も多い色またはカートリッジ内の残量が最も少ない色を特定する。そして、不足色を第１色、カートリッジ内の残量が最も多い色または最も少ない色を第２色とする場合、他の印刷装置１０のうち、第１色のカートリッジの残量が、印刷実行中の印刷装置１０における第２色の残量に最も近い印刷装置１０を、交換相手の候補として決定するように構成しても良い。
【００９７】
また、印刷装置１０がカラープリンタである場合において、複数色のカートリッジの交換が必要と判断されるとき、カートリッジ交換相手の候補を色毎に決定するように構成しても良い。
【００９８】
また、上記実施形態では、他の印刷装置１０のマシン情報を、各印刷装置１０に要求するものとして説明した。しかしながら、他の印刷装置１０を制御するＰＣ３０やプリントサーバに対して、各印刷装置１０のマシン情報を要求するように構成しても良い。
【００９９】
また、上記実施形態では、未稼働時間に対応した情報として、最終稼働日時情報を取得し、その最終稼働日時情報に基づいて未稼働時間を算出した。しかしながら、各印刷装置１０の未稼働時間そのものをマシン情報として取得するように構成しても良い。
【０１００】
また、上記実施形態では、未稼働時間が所定時間以上である印刷装置１０が複数台存在する場合、位置情報に基づいて、交換相手の候補を決定するものとして説明した。しかしながら、これに代えて、未稼働時間に関係なく、複数台の印刷装置１０の中から最も近いものを交換相手の候補として決定するように構成しても良い。また、未稼働時間と印刷装置１０間の距離とのそれぞれに、予め定めた重み付けをして算出した判定値に基づいて、交換相手の候補を決定するように構成しても良い。
【０１０１】
また、上記実施形態のように、印刷装置１０の設置位置を示す位置情報に、例えば階数など高さを表す情報が含まれる場合、同じ階数にある印刷装置１０を優先的に交換相手の候補として決定するように構成しても良い。消耗品交換のために別の階へ赴くことは、ユーザにとって負担である場合があるからである。
【０１０２】
また、上記実施形態の印刷装置１０は、スキャナを備え、コピー機能やファクシミリ機能を有するいわゆる複合機であっても良い。その場合、コピー機能による印刷の実行中、またはファクシミリ受信機能による印刷の実行中において、消耗品の交換条件が成立した場合においても、本発明を適用可能である。
【０１０３】
また、印刷実行中の印刷装置１０において、交換条件が成立した場合は、印刷実行中の印刷データに基づいて、色材の必要量を算出し、その必要量以上の色材がカートリッジ内に残存している印刷装置１０を、交換相手の候補として決定するように構成しても良い。
【０１０４】
また、上記実施形態において、交換相手の候補の印刷装置１０の表示パネル１６やランプ（図示せず）を点滅させることにより、交換相手の候補をユーザに報知するように構成しても良い。また、交換相手の候補の印刷装置１０から報知音を出力するように構成しても良い。
【０１０５】
また、カートリッジの型番を記憶するＩＣチップがカートリッジに設けられている場合には、印刷装置１０のセンサによって当該印刷装置１０に装着されたカートリッジのＩＣチップから型番を読み込み、カートリッジ型番メモリ１４ａに記憶するように構成しても良い。
【０１０６】
また、上記実施形態においては、他の印刷装置１０のうち、１台を交換相手の候補として決定していたが、マシン情報に基づいて絞り込んだ複数台の印刷装置１０を交換相手の候補の選択肢として表示し、当該選択肢の中から１台をユーザが選択できるように構成しても良い。
【０１０７】
また、上記第２実施形態では、印刷実行中の印刷装置１０におけるカートリッジ交換条件の成立が、印刷装置１０の管理者のＰＣ３０へ通知され、当該ＰＣ３０において、カートリッジ交換相手の候補が報知されていた。これに代えて、ＬＡＮ４０に接続された複数台のＰＣのうち、印刷実行中の印刷装置１０に一度でもアクセスしたことがある全てのＰＣにおいて、カートリッジ交換相手の候補を報知するように構成しても良い。
【符号の説明】
【０１０８】
１                    制御部（印刷制御装置の一例）
１０                  印刷装置
１２ａ                制御プログラム（印刷制御プログラムの一例）
３０                  ＰＣ（印刷制御装置の一例）
３４ａ                プリンタドライバ（印刷制御プログラムの一例）
４０                  ＬＡＮ（ネットワークの一例）
【図１】
2011210132.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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