(57)【要約】【課題】複数のノズルを有する液体吐出検査の検査時間を短縮する。【解決手段】各ノズルからの吐出の有無を検出するための複数の検出ユニット５１０と、複数の検出ユニット５１０の出力電圧に基づいて、複数のノズルのそれぞれの吐出の有無を判定する判定回路５５０と、複数のノズルが同時に駆動されたとき、判定回路５５０の出力電圧に基づいて、複数のノズルから液体が吐出されたか否かを判定する検出制御部５７０とを備える。判定回路５５０は、複数の検出ユニットの出力信号がそれぞれ入力され、各出力信号に応じてそれぞれＯＮまたはＯＦＦする複数のトランジスタ５５１と、複数のトランジスタ５５１にそれぞれ接続され、各トランジスタ５５１がＯＮになったときの電流路に設けられた、互いに異なる抵抗値を有する複数の抵抗５５５とを備える。【選択図】図４
2011235550.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルから液体が吐出されたことを検出する液体吐出検出装置であって、
各ノズルからの吐出の有無に応じて異なる電圧を出力する複数の検出ユニットと、
前記複数の検出ユニットの出力電圧に基づいて、前記複数のノズルのそれぞれの吐出の有無を判定する判定回路であって、前記複数の検出ユニットの出力信号がそれぞれ入力され、各出力信号に応じてそれぞれＯＮまたはＯＦＦする複数のスイッチング素子と、前記複数のスイッチング素子にそれぞれ接続され、各スイッチング素子がＯＮになったときの電流路に設けられた、互いに異なる抵抗値を有する複数の抵抗素子とを備えた、前記判定回路と、
前記複数のノズルが同時に駆動されたとき、前記判定回路の出力電圧に基づいて、前記複数のノズルから液体が吐出されたか否かを判定する検出制御部と、を備える液体吐出検査装置。
【請求項２】
前記複数の検出ユニットは、それぞれ、
一のノズルと対向する位置に配置され、対向するノズルから第１電位の液滴を受ける第２電位の検出用電極と、
前記検出用電極の電位の変化を検出する検出回路とを有する請求項１記載の液体吐出検査装置。
【請求項３】
前記検出回路は、前記検出用電極の電位変化量が所定の閾値を超えたときに、前記検出用電極と対向するノズルから液体の吐出があったことを示す信号を出力する、請求項２記載の液体吐出検査装置。
【請求項４】
前記検出制御部によって、液体を吐出していないと特定されたノズルの回復動作を行う回復動作ユニットをさらに備えた請求項１〜３のいずれかに記載の液体吐出検査装置。
【請求項５】
複数のノズルから液体が吐出されたことを検出する液体吐出検出装置の液体吐出検出方法であって、
前記液体吐出検査装置は、
各ノズルからの吐出の有無に応じて異なる電圧を出力する複数の検出ユニットと、
前記複数の検出ユニットの出力電圧に基づいて、前記複数のノズルのそれぞれの吐出の有無を判定する判定回路であって、前記複数の検出ユニットの出力信号がそれぞれ入力され、各出力信号に応じてそれぞれＯＮまたはＯＦＦする複数のスイッチング素子と、前記複数のスイッチング素子にそれぞれ接続され、各スイッチング素子がＯＮになったときの電流路に設けられた、互いに異なる抵抗値を有する複数の抵抗素子とを備えた、前記判定回路と、を備え、
前記複数のノズルを同時に駆動し、
前記複数のノズルを同時に駆動した後の前記判定回路の出力電圧に基づいて、前記複数のノズルから液体が吐出されたか否かを判定する液体吐出検査方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出検査装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンター等の液体吐出装置には、帯電させたインクをヘッドから検出用の電極に向けて吐出させ、この電極に生じる電気的な変化に基づいて液体の吐出検査を行うものが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−１５２８８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
複数のヘッドを有する液体吐出装置に対して液体の吐出検査を行う場合、検出用の電極が一つであれば、その検出用の電極の位置に各ヘッドを移動させてから検査を行わなければならず、検査に時間がかかる。
【０００５】
一方で、検出用の電極をヘッドごとに設ければ、液体の吐出検査を行う際に、各ヘッドに対して検出用の電極の位置合わせを行うための時間を短縮することができる。しかしながら、この場合であっても、ヘッドごとノズルごとに液体の吐出検査を行えば、依然として検査に時間がかかる。
【０００６】
そこで、本発明は、複数のノズルを有する液体吐出検査の検査時間を短縮することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一つの実施態様に従う、複数のノズルから液体が吐出されたことを検出する液体吐出検出装置は、各ノズルからの吐出の有無に応じて異なる電圧を出力する複数の検出ユニットと、前記複数の検出ユニットの出力電圧に基づいて、前記複数のノズルのそれぞれの吐出の有無を判定する判定回路であって、前記複数の検出ユニットの出力信号がそれぞれ入力され、各出力信号に応じてそれぞれＯＮまたはＯＦＦする複数のスイッチング素子と、前記複数のスイッチング素子にそれぞれ接続され、各スイッチング素子がＯＮになったときの電流路に設けられた、互いに異なる抵抗値を有する複数の抵抗素子とを備えた、前記判定回路と、前記複数のノズルが同時に駆動されたとき、前記判定回路の出力電圧に基づいて、前記複数のノズルから液体が吐出されたか否かを判定する検出制御部と、を備える。
【０００８】
これにより、複数のノズルの液体吐出検査を同時に行い、各ノズルから液体が吐出されたか否かを判定することができる。
【０００９】
好適な実施形態では、前記複数の検出ユニットは、それぞれ、一のノズルと対向する位置に配置され、対向するノズルから第１電位の液滴を受ける第２電位の検出用電極と、前記検出用電極の電位の変化を検出する検出回路とを有していてもよい。
【００１０】
これにより、検出用電極の電位変化を利用して、液体の吐出検査を行うことができる。
【００１１】
好適な実施形態では、前記検出回路は、前記検出用電極の電位変化量が所定の閾値を超えたときに、前記検出用電極と対向するノズルから液体の吐出があったことを示す信号を出力するようにしてもよい。
【００１２】
これにより、簡単な回路で検出回路を実装することができる。
【００１３】
好適な実施形態では、前記検出制御部によって、液体を吐出していないと特定されたノズルの回復動作を行う回復動作ユニットをさらに備えていてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】印刷システムの構成ブロック図である。
【図２】プリンターの概略図である。
【図３】図３Ａはヘッドの配置を示す図であり、図３Ｂは各ヘッドにおけるノズル配列を示す図である。
【図４】ドット抜け検出ユニットを説明する図である。
【図５】判定回路５５０の出力電圧の説明図である。
【図６】ベース部材に検出用電極が取り付けられた様子を示す図である。
【図７】図７Ａは吐出検査時に用いる駆動信号を示す図であり、図７Ｂは電圧信号を説明する図であり、図７Ｃは複数のノズルの吐出検査結果を示す図である。
【図８】プリンターが行う吐出検査の処理手順を示すフローチャートである。
【図９】検出用電極の変形例である。
【図１０】ドット抜け検出ユニットの変形例である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の一実施形態に係る液体吐出装置としてのインクジェットプリンター（以下、単にプリンターと称する）を例に挙げ、プリンターとコンピューターが接続された印刷システムについて説明する。
【００１６】
図１は、印刷システムの構成ブロック図である。図２は、プリンター１の概略図である。外部装置であるコンピューターＣＰから印刷データを受信したプリンター１は、コントローラー１０により、各ユニット（搬送ユニット２０、ヘッドユニット３０、駆動信号生成回路４０、ドット抜け検出装置５０、回復動作ユニット８０）を制御し、媒体Ｓ（用紙など）に画像を印刷する。また、プリンター１内の状況を検出器群６０が監視し、その検出結果に基づいて、コントローラー１０は各ユニットを制御する。コントローラー１０内のインターフェース部１０ａは、外部装置であるコンピューターＣｐとプリンター１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ１０ｂは、プリンター１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー１０ｃは、ＣＰＵ１０ｂのプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。
【００１７】
搬送ユニット２０は、用紙Ｓを印刷可能な位置に送り込み、印刷時には搬送方向に所定の搬送量で用紙Ｓを搬送させる。輪状の搬送ベルト２２が搬送ローラー２１Ａ及び２１Ｂにより回転することによって、搬送ベルト２２上の用紙Ｓが搬送される。なお、用紙Ｓは搬送ベルト２２に静電吸着又はバキューム吸着している。
【００１８】
ヘッドユニット３０は、媒体Ｓにインクを吐出するためのものであり、紙幅方向に並ぶ複数のヘッド３１を有する。ヘッド３１底面のノズルプレートには、インク吐出部であるノズルが複数設けられている。また、ノズルプレートは、グランド線に接続されてグランド電位になっている。そして、各ノズルには、インクが入った圧力室（不図示）と、圧力室の容量を変化させてインクを吐出させるための駆動素子（例：ピエゾ素子）が設けられている。駆動信号生成回路４０によって生成された駆動信号ＣＯＭによって駆動素子が駆動し、ノズルからインクが吐出される。  
ドット抜け検出装置５０（詳細は後述）は、ヘッド３１に設けられたノズルからインクが正常に吐出されるか否かを検査する。
【００１９】
図３Ａは、ヘッドユニット３０におけるヘッド３１の配置を示す図であり、図３Ｂは、各ヘッド３１におけるノズル配列を示す図である。なお、図はヘッドユニット３０の上面からヘッド３１及びノズルを仮想的に見た図である。ここでは、ヘッドユニット３０が１５個のヘッド３１を有するとし、紙幅方向の左側のヘッド３１から順に小さい番号を付す（３１（１）、３１（２）…）。また、紙幅方向に隣り合うヘッド（例：３１（１），３１（２））の各端部を重複させるため、一方のヘッド（例：３１（２））を他方のヘッド（例：３１（１））よりも搬送方向の下流側にずらして配置する。
【００２０】
そして、図３Ｂに示すように、各ヘッド３１には、イエローインクを吐出するイエローノズル列Ｙと、マゼンタインクを吐出するマゼンタノズル列Ｍと、シアンインクを吐出するシアンノズル列Ｃと、ブラックインクを吐出するブラックノズル列Ｋが形成され、各ノズル列はノズルを１８０個ずつ備えている。各ノズル列において紙幅方向左側のノズルから順に小さい番号を付す（＃１〜＃１８０）。また、各ノズル列のノズルは、紙幅方向に一定の間隔１８０ｄｐｉで整列している。そして、紙幅方向に並ぶ２つのヘッド(例：３１（２）と３１（３）)のうち、左側ヘッド（例：３１（２））の右端４個のノズル（＃１７７〜＃１８０）と右側のヘッド（例：３１（３））の左端４個のノズル（＃１〜＃４）を重複させて配置している。このように、ヘッドユニット３０では、複数のノズルが紙幅方向に一定の間隔（１８０ｄｐｉ）で並んでいる。
【００２１】
このようなプリンター１では、コントローラー１０が印刷データを受信すると、コントローラー１０は、印刷すべき用紙Ｓを搬送ベルト２２上まで送り、その後、搬送ベルト２２上の用紙Ｓを一定速度で停まることなくヘッドユニット３０の下を搬送させる。ヘッドユニット３０の下を用紙Ｓが搬送される間に、各ノズルからインクが断続的に吐出される。その結果、用紙Ｓ上に画像が印刷される。
【００２２】
次に、上述したような構成を備えるプリンター１における吐出検査について説明する。
【００２３】
長時間ノズルからインクが吐出されなかったり、ノズルに紙粉などの異物が付着したりすると、ノズルが目詰まりすることがある。ノズルが目詰まりすると、ノズルからインクを吐出すべき時にインクが吐出されず、ドットが形成されるべき所にドットが形成されない現象（ドット抜け）が発生する。「ドット抜け」が発生すると画質が劣化してしまう。そこで、本実施形態では、ドット抜け検出装置５０により「吐出検査」を実施し、「ドット抜けノズル」が検出された場合には、回復動作ユニット８０が「回復動作」（フラッシング、ポンプ吸引など）を行って、ドット抜けノズルから正常にインクが吐出されるようにする。
【００２４】
なお、図２に示す例では、ドット抜け検出装置５０は非印刷エリアに位置する。よって、印刷時にはヘッドユニット３０を印刷エリアに移動し、ヘッドユニット３０と媒体Ｓを対向させ、吐出検査時にはヘッドユニット３０を非印刷エリアに移動し、ヘッドユニット３０とドット抜け検出装置５０を対向させる。また、吐出検査は、プリンター１の電源がオンされた直後やプリンター１がコンピューターＣＰから印刷データを受信して印刷を開始する時に実施するとよく、更に、印刷が長時間続く場合には所定時間おきに実施するとよい。
【００２５】
図４は、ドット抜け検出装置５０の構成図である。
【００２６】
ドット抜け検出装置５０は、複数の検出ユニット５１０と、複数の検出ユニット５１０と接続された判定回路５５０と、検出制御部５７０とを有する。
【００２７】
各検出ユニット５１０は、それぞれ、一つのヘッド３１に対応している。すなわち、ドット抜け検出装置５０は、複数の検出ユニット５１０を用いて複数のヘッド３１のドット抜けを同時に検査することができる。同図では、１５個のヘッドにそれぞれ対応する１５個の検出ユニット５１０が設けられている。一方で、複数の検出ユニット５１０は、ヘッド３１の数の１／２，１／３等と、ヘッド３１の数より少なくてもよい。
【００２８】
検出ユニット５１０は、液滴を受ける検出用電極５１１を備える。検出用電極５１１は、高圧電源５３０に接続されている。この検出用電極５１１にはコンデンサー５１５の一方の端子が接続されている。コンデンサー５１５の他方の端子には増幅器５１７が接続されている。増幅器５１７の出力端子がコンパレーター５１９の一方の入力端子に接続されている。コンパレーター５１９の出力が検出ユニット５１０の出力となる。
【００２９】
コンデンサー５１５は、検出用電極５１１の電位変化成分を抽出するための素子であり、一方の導体が検出用電極５１１に接続され、他方の導体が増幅器５１７に接続されている。この間にコンデンサー５１５を介在させることで、検出用電極５１１のバイアス成分（直流成分）を除くことができ、信号の扱いを容易にすることができる。
【００３０】
増幅器５１７は、コンデンサー５１５の他端に現れる信号（電位変化）を増幅して出力する。本実施形態の増幅器５１７は増幅率が４０００倍のものによって構成されている。これにより、電位の変化成分を２〜３Ｖ程度の変化幅を持った電圧信号として取得できる。これらのコンデンサー５１５及び増幅器５１７の組は検出部の一種に相当し、インク滴の吐出によって生じた検出用電極５１１の電位変化を検出する。
【００３１】
コンパレーター５１９は、増幅器５１７で増幅された検出用電極５１１の電位変化量が所定の閾値を超えたか否かを判定する。本実施形態ではコンパレーター５１９は、増幅器５１７で増幅された検出用電極５１１の電位変化量が所定の閾値を超えたとき（対応するヘッド３１からインクが吐出されたとき）にＬｏを出力し、それ以外のとき（対応するヘッド３１からインクが吐出されていないとき）にＨｉを出力する反転型のコンパレーターである。
【００３２】
高圧電源ユニット５３０は、検出用電極５１１を所定電位にする電源の一種である。本実施形態の高圧電源ユニット５３０は、６００Ｖ〜１ｋＶ程度の直流電源によって構成される。
【００３３】
つぎに、判定回路５５０について説明する。判定回路５５０は、複数のＮＰＮ型のトランジスタ５５１を有する。各トランジスタ５５１は、スイッチング素子として機能する。各トランジスタ５５１は、それぞれ検出ユニット５１０に対応している。つまり、図４では、判定回路５５０は、１５個の検出ユニット５１０（１）〜（１５）に対応して１５個のトランジスタ５５１（１）〜（１５）を有する。検出ユニット５１０のコンパレーター５１９の出力端子とトランジスタ５５１のベース端子とが接続されている。トランジスタ５５１のコレクタ端子には、抵抗５５３を介して直流電源５４０が接続されている。各トランジスタ５５１（１）〜（１５）のエミッタ端子はそれぞれ、抵抗５５５（１）〜（１５）を介して接地している。つまり、スイッチング素子であるトランジスタ５５１（１）〜（１５）がＯＮになったときに流れる電流路に、各抵抗５５５（１）〜（１５）がそれぞれ挿入されている。
【００３４】
判定回路５５０は、以下のように動作する。すなわち、各トランジスタ５５１のベース端子に接続されているコンパレーター５１９の出力がＬｏであるとき、それぞれ対応するトランジスタ５５１はＯＦＦとなり、コンパレーター５１９の出力がＨｉであるとき、それぞれ対応するトランジスタ５５１はＯＮになる。
【００３５】
ここで、抵抗５５５（１）〜（１５）は、互いに異なる抵抗値を有している。その結果、どのトランジスタ５５１（１）〜（１５）がＯＮになったかによって、判定回路５５０の出力端子には異なる電圧が出力される。
【００３６】
次に、図５を参照して、判定回路５５０の出力電圧について説明する。
【００３７】
図５は、判定回路５５０が、３つのトランジスタ５５１＃１〜＃３及び３つの抵抗５５５＃１〜＃３からなる場合を示す。ここで、直流電源５４０の電圧、抵抗５５３、抵抗５５５＃１〜＃３の抵抗値がそれぞれ以下の通りであるとする。
直流電源５４０：３．３Ｖ
抵抗５５３    ：１０．０ＫΩ
抵抗５５５＃１：１０．０ＫΩ
抵抗５５５＃２：３３．０ＫΩ
抵抗５５５＃３：６８．０ＫΩ
このとき、トランジスタ５５１＃１〜＃３の状態（ＯＮ（１）またはＯＦＦ（０））に対する判定回路５５０の合成抵抗値（KΩ）、出力端子の分圧比、及び出力電圧Ｖｏｕｔを表１に示す。
【表１】
2011235550.tif 000003
【００３８】
この表からわかるように、直流電源の電圧及び各抵抗値が既知であるとき、出力電圧Ｖｏｕｔによって、ＯＮになっているトランジスタの有無、及びＯＮになっているトランジスタがどのトランジスタであるかを特定することができる。
【００３９】
図４に戻ると、判定回路５５０の出力端子は、検出制御部５７０の所定の入力ポートに接続されている。従って、判定回路５５０の出力が検出制御部５７０に入力される。検出制御部５７０は、図示しない所定のプロセッサ及びメモリーを有し、所定のプログラムを実行する。直流電源５４０の電圧、判定回路５５０内の各抵抗５５３、５５５（１）〜（１５）の抵抗値が既知のときに、検出制御部５７０は、上述した要領で判定回路５５０の出力電圧Ｖｏｕｔに基づいて、ＯＮになっているトランジスタ５５１を特定する。つまり、検出制御部５７０は、複数のヘッド３１からインクが吐出されたか否かを判定する。これにより、検出制御部５７０は、判定回路５５０の出力電圧に基づいて、各ヘッド３１のノズル抜けの有無を判定することができる。
【００４０】
吐出検査時には、図４Ａに示すようにヘッド３１のノズル面３２と検出用電極５１１を所定の間隔ｄを空けて対向させる。図６に示すように、検出用電極５１１は、四角形の金属板（例えばステンレスなど）であり、各ヘッド３１のノズル面３２全面と対向可能な程度の大きさである。そして、吐出検査時には、検出用電極５１１は６００Ｖ〜１ｋＶ程度の高電位となる。ところで、本実施形態のプリンター１は、図３Ａに示すように複数のヘッド３１（１）〜３１（１５）を有する。そこで、吐出検査時間を短縮するために、ヘッド３１ごとに検出用電極５１１を設ける。そして、全ての検出用電極５１１（１）〜５１１（１５）が、対応するヘッド３１（１）〜３１（１５）と同時に対向出来るように、ヘッドユニット３０におけるヘッド３１の配置（図３Ａ）に合わせて、ベース部材７０に検出用電極５１１を配置する（図６）。そうすることで、複数のヘッド３１の吐出検査を同時に実施でき、多数のヘッド３１を有するプリンター１であっても吐出検査時間を短縮できる。
【００４１】
なお、ここでは、検出用電極５１１を取り付けるベース部材７０を金属板とし、ベース部材７０はノイズ防止用のシールド板としての役割も担う。図６では、検出用電極５１１の下方にシールド板（ベース部材７０）を設けた様子を示すが、検出用電極５１１の周囲にシールド板を設けてもよい。そして、ベース部材７０はグランド電位であるのに対して、検出用電極５１１は吐出検査時に６００Ｖ〜１ｋＶ程度の高電位となる。よって、検出用電極５１１とベース部材７０を絶縁する必要がある。そこで、図６に示すように、例えばプラスチック等でできた絶縁性の収容部５９（斜線部）に検出用電極５１１を収容し、検出用電極５１１が収容された収容部５９をベース部材７０に取り付ける。即ち、グランド電位のベース部材７０と高電位の検出用電極５１１の間に絶縁性の収容部５９を設けることで、ベース部材７０と検出用電極５１１を絶縁する。そうすることで、検出用電極５１１からベース部材７０に電流が流れてしまうことを防止でき、検出用電極５１１およびベース部材７０を各々の電位に保つことができる。
【００４２】
次に、吐出検査方法について説明する。本実施形態のプリンター１では、図４Ａに示すように、ノズルプレート３２をグランドに接続してグランド電位（第１電位に相当）とし、検出用電極５１１を６００Ｖ〜１ｋＶ程度の高い電位（第２電位に相当）としている。なお、本実施形態のインク溶媒は導電性を有する液体（例えば水）とし、グランド電位のノズルプレート３２によって、ノズルから吐出されるインク滴はグランド電位になる。
【００４３】
ここで、複数のヘッド３１（ノズルプレート３２）が、ほぼ同時に、インク滴を吐出させる。ここで、各ヘッド３１がインクを吐出するノズルは、コントローラー１０から指示されたノズルＮｏのノズルである。各ヘッド３１から吐出されたインク滴は、所定間隔ｄだけ隔ててそれぞれ対向する、各ヘッド３１に対応する検出用電極５１１へ到達する。そして、インク滴の吐出に起因して検出用電極５１１側に生じた電位の変化が、コンデンサー５１５及び増幅器５１７を介してコンパレーター５１９に入力される。コンパレーター５１９は、入力された電位が所定の閾値を超えたときにＬｏを出力し、その閾値以下のときにＨｉを出力する。
【００４４】
判定回路５５０には、各検出ユニット５１０の出力が同時に入力される。判定回路５５０の出力端子は、検出制御部５７０の所定の入力ポートに接続されている。つまり、判定回路５５０の出力電圧が検出制御部５７０に入力される。検出制御部５７０は、判定回路５５０の出力電圧に基づいて、全ヘッド３１の検出対象のノズルからインク滴が正常に吐出されたか否かを判断する。
【００４５】
検出ユニット５１０における検出の原理は正確に解明されていないが、ノズルプレート３２と検出用電極５１１を、所定間隔ｄを空けて配置したことにより、これらの部材が恰もコンデンサーの様に振る舞う構成ができたからと考えられる。図４Ａに示すように、グランドに接続されたノズルプレート３２に接することで、ノズルから柱状に延びたインク（インク柱）もグランド電位になる。このインクの伸長が、コンデンサーにおける静電容量を変化させると考えられる。すなわち、ノズルからインクが吐出されることによって、グランド電位のインクと検出用電極５１１がコンデンサーを構成し、静電容量が変化する。
【００４６】
そして、静電容量が小さくなると、ノズルプレート３２と検出用電極５１１の間で蓄えることのできる電荷の量が減少する。このため、余剰の電荷が検出用電極５１１から高圧電源ユニット５３０側へ移動する。すなわち、高圧電源ユニット５３０へ向けて電流が流れる。一方、静電容量が増えたり、減少した静電容量が戻ったりすると、電荷が高圧電源ユニット５３０から検出用電極５１１側へ移動する。すなわち、検出用電極５１１へ向けて電流が流れる。このような電流が流れると、検出用電極５１１の電位が変化する。検出用電極５１１の電位の変化は、コンデンサー５１５における他方の導体（増幅器５１７側の導体）の電位変化としても現れる。従って、他方の導体の電位変化を監視することで、インク滴が吐出されたか否かを判定できる。
【００４７】
図７Ａは、吐出検査時に用いる駆動信号ＣＯＭの一例を示す図であり、図７Ｂは、図７Ａの駆動信号ＣＯＭによってノズルからインクが吐出された場合に増幅器５１７から出力される電圧信号を説明する図であり、図７Ｃは、複数のノズル（＃１〜＃１０）の吐出検査結果である電圧変化を示す図である。駆動信号ＣＯＭは、繰り返し期間Ｔの前半期間ＴＡにノズルからインクを吐出するための複数の駆動波形Ｗ（例えば２４個）を有し、後半期間ＴＢでは中間電位で一定の電位が保たれる。駆動信号生成回路４０は駆動信号ＣＯＭを繰り返し期間Ｔ毎に繰り返し生成する。この繰り返し期間Ｔが１つのノズルの検査に要する時間に相当する。
【００４８】
本実施形態では、全ヘッド３１の検査を同時に行う。そこで、まず、駆動信号生成回路４０は、全ヘッド３１に対してほぼ同時に、コントローラー１０から指定された検査対象のノズルに対応するピエゾ素子に、繰り返し期間Ｔに亘って駆動信号ＣＯＭを印加する。そうすると、前半期間ＴＡにて、全ヘッド３１の吐出検査対象のノズルからインク滴が連続的に吐出される（例えば２４ショット打たれる）。これにより、各検出用電極５１１の電位が変化し、それぞれの増幅器５１７は、その電位変化を図７Ｂに示す電圧信号（サインカーブ）として各コンパレーター５１９に出力する。なお、１ショット分のインク滴による検出用電極５１１の電位変化が小さいため、ノズルからインク滴を連続的に吐出させ、検査に十分な振幅である電圧が得られるようにした。
【００４９】
コンパレーター５１９は、増幅器５１７から出力された電圧信号の絶対値が所定の閾値ＴＨを超えたか否かを判定する。駆動信号ＣＯＭに応じて検査対象のノズルからインクが吐出されれば、検出用電極５１１の電位が変化し、増幅器により増幅された電圧信号ＳＧの絶対値が閾値ＴＨよりも大きくなる。一方、目詰まり等により、検査対象のノズルからインクが吐出されなかったり、吐出されるインク量が少なかったりすると、検出用電極５１１の電位が変化しなかったり、又は電位変化が小さかったりして、増幅器により増幅された電圧信号ＳＧの絶対値が閾値ＴＨ以下となる。
【００５０】
全ヘッド３１に対して同時に、一つの検査対象ノズルに対応するピエゾ素子に駆動信号ＣＯＭを印加した後は、全ヘッド３１に対して同時に、次の検査対象ノズルに対応するピエゾ素子に繰り返し期間Ｔに亘って駆動信号ＣＯＭを印加するというように、繰り返し期間Ｔごと、全ヘッド３１の１ノズルごとに、対応するピエゾ素子に駆動信号ＣＯＭを印加する。その結果、検出制御部５７０は、図７Ｃに示すように、繰り返し期間Ｔごとに、サインカーブの電位変化（図７Ｂ）が発生する電圧信号ＳＧを取得できる。例えば、図７Ｃは、全ヘッドのノズル＃１〜＃１０までを同時に検査したときの結果である。この結果では、ノズル＃５の検査期間に対応する電圧信号ＳＧの最大振幅が閾値ＴＨよりも小さいため、検出制御部５７０は、いずれかのヘッド３１のノズル＃５がドット抜けノズルであると判断する。一方、他のノズル（＃１〜＃４・＃６〜＃１０）の各検査期間に対応する電圧信号ＳＧの絶対値は閾値ＴＨ以上であるため、検出制御部５７０は、全ヘッド３１の＃１〜＃４・＃６〜＃１０のノズルは正常なノズルであると判断する。
【００５１】
上記の処理では、いずれかのヘッド３１のノズル＃５がドット抜けを起こしていることがわかった。しかしながら、上記のように全ヘッド３１を同時に検査するやり方では、どのヘッド３１のノズル＃５がドット抜けノズルであるかを特定できない。そこで、上記の場合には、ノズル＃５について、改めてヘッド３１ごとに駆動信号ＣＯＭを印加して、どのヘッド３１のノズル＃５がドット抜けノズルであるかを特定する。
【００５２】
こうして、吐出検査においてドット抜けノズルが検出された場合には、プリンター１のコントローラー１０は、ドット抜けノズルについて回復動作を実施する。そうすることで、ドット抜けのない高画質な画像を印刷することができる。また、このときに、ドット抜けノズルについてだけ回復動作を実施してもよい。そうすることで、回復動作によるインク消費量を抑制することができる。
【００５３】
次に、上述する構成を備えたプリンターが行う吐出検査の処理手順を、図８のフローチャートに従って説明する。
【００５４】
コントローラー１０は、各ヘッド３１で検査対象とするノズルＮｏを指定する（Ｓ１１）。そして、駆動信号生成回路４０は、コントローラー１０の指示に従って、全ヘッドの指定されたノズルＮｏに対応するピエゾ素子を駆動させるための駆動信号ＣＯＭを出力する（Ｓ１３）。
【００５５】
これによって、各ノズルから液体が吐出されると、各検出ユニット５１０及び判定回路５５０の上述したような作用により、出力電圧が検出制御部５７０に入力される。検出制御部５７０は、この出力電圧に応じてすべてのヘッド３１でノズル抜けなくインクの吐出が行われたか否かを判定する（Ｓ１５）。すなわち、検出制御部５７０は、判定回路５５０の出力電圧が直流電源５４０の電圧のままであれば、すべてのトランジスタ５５１がＯＮにならなかったということであるから、すべてのヘッド３１から液体が吐出されたということである。つまり、この場合、検出制御部５７０はすべてのヘッド３１から液体の吐出が行われ、ノズル抜けがなかったと判定する。一方、検出制御部５７０は、出力電圧が直流電源５４０の電圧より下がっていれば、いずれかのトランジスタ５５１がＯＮになったということであるから、液体が吐出されなかったヘッド３１が存在するということである。つまり、この場合、検出制御部５７０はいずれかのヘッド３１でノズル抜けがあったと判定する。
【００５６】
ノズル抜けがあったと判定されたときは（Ｓ１５：Ｙｅｓ）、判定回路５５０の出力電圧に基づいて、ノズル抜けをしているヘッドＮｏを特定する（Ｓ１７）。上述のように、出力電圧によって、いずれのトランジスタ５５１がＯＮになったかを特定できるからである。ノズル抜けがないときは（Ｓ１５：Ｎｏ）、ステップＳ１７をスキップする。
【００５７】
検出制御部５７０は全ノズルについて上記の処理を繰り返す（Ｓ１９）。
【００５８】
検出制御部５７０は、ステップＳ１７で特定されたヘッドＮｏ及びノズルＮｏのノズルの回復動作を行う（Ｓ２３）。
【００５９】
これにより、複数のヘッドを同時に検査することができ、検査時間を短縮することができる。
【００６０】
次に、図９は、検出用電極５１１の変形例である。すなわち、同図に示す検出用電極は、一つのヘッド３１に対向する検出用電極５１１（５１１ａ〜ｄ）が複数に分割されている。これにより、一つのヘッド３１をさらに複数に分割して、同時に検査することができる。その結果、一つの検出用電極５１１ａ〜ｄが検査するノズル数が減るので、検査時間をさらに短縮することができる。
【００６１】
また、図１０は、図４に示すドット抜け検出装置５０の変形例である。このドット抜け検出装置５０では、検出ユニット５８０の中に、スイッチング素子であるトランジスタ５３１がそれぞれオープンコレクタ（またはオープンドレイン）でワイヤード接続されている。これにより、ヘッド３１と同数の検出ユニット５８０を用意すればよいので、実装が容易になる。
【００６２】
上述した本発明の実施形態は、本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をそれらの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。当業者は、本発明の要旨を逸脱することなしに、他の様々な態様で本発明を実施することができる。
【符号の説明】
【００６３】
１  プリンター
１０  コントローラー
２０  搬送ユニット
３０  ヘッドユニット
４０  駆動信号生成回路
５０  ドット抜け検出装置
６０  検出器群
７０  ベース部材
８０  回復動作ユニット
５１０、５８０  検出ユニット
５５０  判定回路
５７０  検出制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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