(57)【要約】【課題】ネットワーク環境化において、印刷指令を送信する外部機器が存在しないにもかかわらず運転し続けることに起因する電力の浪費を防止することができ、省エネルギー化、省資源化が図られた画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１は、複数の外部機器との通信を行うための回線が接続された通信部２４と、複数の外部機器各々と通信を行うための情報が記憶された記憶部２３と、通信部２４を介して記憶部２３に記憶された複数の外部機器との通信を行い、通信可能な外部機器が所定台数以下になったことを条件として画像形成装置１の電源を切断する制御部２１と、を備える。これにより、画像形成装置１に対して印刷指令を送信することができる外部機器が所定台数以下になれば、画像形成装置１は自動的に電源が切断される。【選択図】図３
2011110882.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の外部機器との通信を行うための回線が接続された通信部と、
前記複数の外部機器各々と通信を行うための情報が記憶された記憶部と、
前記通信部を介して前記記憶部に記憶された前記複数の外部機器との通信を試み、通信可能な外部機器が所定台数以下になったことを条件として画像形成装置の電源を切断する制御部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、通信可能な前記外部機器が画像形成装置の電源切断条件を満たす前記所定台数になったとき、通信可能な外部機器に画像形成装置の電源切断を報知した後、画像形成装置の電源を切断することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、通信可能な前記外部機器に画像形成装置の電源切断を報知した後、外部機器から画像形成装置の通電継続の指令を受けたことを条件として画像形成装置の電源切断を中止することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記記憶部は、前記複数の外部機器のうち、画像形成装置の電源切断を判定するための電源切断判定対象機器と電源切断判定非対象機器とを区別して記憶し、
前記制御部は、通信可能な前記電源切断判定対象機器の台数が前記所定台数以下になったことを条件として画像形成装置の電源を切断することを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記記憶部は、前記複数の外部機器各々についての画像形成装置の使用状況を記憶し、
前記制御部は、前記使用状況に基づき画像形成装置の電源切断の中止対象となる電源切断中止対象機器を設定するとともにこれを前記記憶部に記憶させ、通信可能な前記外部機器が前記所定台数以下になり、且つ通信可能な外部機器に前記電源切断中止対象機器が含まれることを条件として画像形成装置の電源切断を中止することを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記使用状況が累積印刷枚数であることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記使用状況がカラー印刷または白黒印刷の区別であることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンタに代表される画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、オフィス等においてはネットワーク環境の構築が進み、複数のユーザが使用する各々のパーソナルコンピュータに対してプリンタ等の画像形成装置を共用するシステムが用いられていることが多い。画像形成装置は画像形成機能だけでなく、画像データを電話回線やネットワーク回線を介して遠く離れた場所に対して送信、受信する通信機能を備えている。
【０００３】
ネットワーク回線を利用して画像形成装置を共用する環境では１台の画像形成装置を多くのユーザが使用する。また、用途毎などで区別した複数の画像形成装置をネットワーク環境下に設置する場合もある。各ユーザは印刷したい画像データを各々画像形成装置に送信する。画像形成装置は受信した画像データを記憶し、受信した順に画像データの印刷を開始するのが一般的である。このようにネットワーク回線を利用して画像データを受信し、印刷を行う画像形成装置の一例を特許文献１に見ることができる。
【０００４】
ここで、昨今オフィス機器や家電製品は、環境問題への対応として省資源化や低消費電力化、省エネルギー化が推し進められている。特許文献１に記載された画像形成装置はユーザ端末から電源切断の指示を受けて電源を切断することにより、深夜などの誰も使用しない時間帯に通電されたままにならないようにして省エネルギー化に貢献している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００６−２３１６３６号公報（第７頁、図１）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載された画像形成装置はユーザ端末から電源切断の指示がなければ通電し続けることになる。すなわち、例えばオフィスからユーザが帰宅、外出するなどして、画像形成装置に対して印刷指令を送信するユーザ端末が１台もない状態になっても画像形成装置は運転状態を維持し続けることになる。したがって、画像形成装置が深夜などの誰も使用しない時間帯に通電されたままになるという問題を解消できていない。結果として、そのような画像形成装置は電力、すなわちエネルギーを浪費する。また、画像形成装置の低寿命化が進んで使用サイクルが短くなる虞があり、部品の交換や装置本体の買い替えなどにより資源の浪費が進む可能性もある。
【０００７】
本発明は上記の点に鑑みなされたものであり、ネットワーク環境化において、使用される見込みが低下したことを予測してできるだけ早い段階で電源を切断することにより省エネルギー化、省資源化が図られた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決するため、本発明は画像形成装置において、複数の外部機器との通信を行うための回線が接続された通信部と、前記複数の外部機器各々と通信を行うための情報が記憶された記憶部と、前記通信部を介して前記記憶部に記憶された前記複数の外部機器との通信を試み、通信可能な外部機器が所定台数以下になったことを条件として画像形成装置の電源を切断する制御部と、を備えることとした。
【０００９】
この構成によれば、画像形成装置に対して印刷指令を送信することができる外部機器が所定台数以下になれば、画像形成装置は自動的に電源が切断される。なお、前記「外部機器」には、複数のユーザ各々が使用するコンピュータやサーバ、他の画像形成装置などが該当する。
【００１０】
また、上記構成の画像形成装置において、前記制御部は、通信可能な前記外部機器が画像形成装置の電源切断条件を満たす前記所定台数になったとき、通信可能な外部機器に画像形成装置の電源切断を報知した後、画像形成装置の電源を切断することとした。
【００１１】
この構成によれば、外部機器を使用するユーザは画像形成装置の電源が切断されるタイミングを知ることができる。
【００１２】
また、上記構成の画像形成装置において、前記制御部は、通信可能な前記外部機器に画像形成装置の電源切断を報知した後、外部機器から画像形成装置の通電継続の指令を受けたことを条件として画像形成装置の電源切断を中止することとした。
【００１３】
この構成によれば、画像形成装置と通信可能な外部機器が所定台数以下になった場合でも、意図せず画像形成装置の電源が切断されることがない。
【００１４】
また、上記構成の画像形成装置において、前記記憶部は、前記複数の外部機器のうち、画像形成装置の電源切断を判定するための電源切断判定対象機器と電源切断判定非対象機器とを区別して記憶し、前記制御部は、通信可能な前記電源切断判定対象機器の台数が前記所定台数以下になったことを条件として画像形成装置の電源を切断することとした。
【００１５】
この構成によれば、例えば常時通電している外部機器が存在する場合でも、これを除いて画像形成装置と通信可能な外部機器が所定台数以下になったとき、画像形成装置は自動的に電源が切断される。
【００１６】
また、上記構成の画像形成装置において、前記記憶部は、前記複数の外部機器各々についての画像形成装置の使用状況を記憶し、前記制御部は、前記使用状況に基づき画像形成装置の電源切断の中止対象となる電源切断中止対象機器を設定するとともにこれを前記記憶部に記憶させ、通信可能な前記外部機器が前記所定台数以下になり、且つ通信可能な外部機器に前記電源切断中止対象機器が含まれることを条件として画像形成装置の電源切断を中止することとした。
【００１７】
この構成によれば、画像形成装置と通信可能な外部機器が所定台数以下になった場合でも、それら外部機器の画像形成装置の使用状況によっては画像形成装置の電源が切断されることがない。
【００１８】
また、上記構成の画像形成装置において、前記使用状況が累積印刷枚数であることとした。この構成によれば、画像形成装置と通信可能な外部機器が所定台数以下になった場合でも、例えばそれら外部機器による画像形成装置の使用頻度が高いと判断できるとき、画像形成装置の電源切断が中止となる。
【００１９】
また、上記構成の画像形成装置において、前記使用状況がカラー印刷または白黒印刷の区別であることとした。この構成によれば、例えばネットワーク環境下にカラー印刷用画像形成装置と白黒印刷用画像形成装置とが存在し、画像形成装置と通信可能な外部機器が所定台数以下になった場合でも、それら外部機器によるカラー印刷用或いは白黒印刷用の画像形成装置のいずれかの使用頻度が高いと判断できるとき、対応する画像形成装置の電源切断が中止となる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明の構成によれば、ネットワーク環境化において、通信可能な外部機器が所定台数以下になるという状況により画像形成装置が使用される見込みが低下したことを予測し、できるだけ早い段階で画像形成装置の電源を自動的に切断できる。このようにして、印刷指令を送信する外部機器が存在しないにもかかわらず運転し続けることに起因する電力の浪費を防止することができ、省エネルギー化が図られた画像形成装置を提供することが可能である。
【００２１】
また、上記のように画像形成装置の電源を自動的に切断することにより、画像形成装置の長寿命化を図ることができる。したがって、画像形成装置の使用サイクルが長くなり、部品の交換や装置本体の買い替えなどによる資源の浪費を抑制することができる。このようにして、省資源化が図られた画像形成装置を提供することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の模型的垂直断面正面図である。
【図２】図１の画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】図１の画像形成装置の自動電源切断に係る動作を示すフローチャートである。
【図４】本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置の自動電源切断に係る動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明の第３の実施形態に係る画像形成装置の自動電源切断に係る動作を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第４の実施形態に係る画像形成装置が設置されたネットワーク環境を示す構成図である。
【図７】図６の画像形成装置の自動電源切断に係る動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、本発明の実施形態を図１〜図７に基づき説明する。
【００２４】
最初に、本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置について、図１及び図２を用いてその構造の概略を説明しつつ、画像出力動作を説明する。図１は画像形成装置の模型的垂直断面正面図、図２は画像形成装置の構成を示すブロック図である。この画像形成装置は、中間転写ベルトを用いてトナー像を用紙に転写するカラー印刷タイプのものである。
【００２５】
図１に示すように、画像形成装置１の本体２の内部下方には給紙カセット３が配置されている。給紙カセット３はその内部に印刷前のカットペーパーなどの用紙Ｐを積載して収容している。そして、この用紙Ｐは図１において給紙カセット３の左上方に向け、１枚ずつ分離されて送り出される。給紙カセット３は本体２の正面側から水平に引き出すことが可能である。
【００２６】
本体２の内部であって給紙カセット３の左方には第１用紙搬送部４が備えられている。第１用紙搬送部４は本体２の左側面に沿って略垂直に形設されている。そして、第１用紙搬送部４は給紙カセット３から送り出された用紙Ｐを受け取り、本体２の左側面に沿って垂直上方に二次転写部５まで搬送する。
【００２７】
給紙カセット３の上方であって第１用紙搬送部４が形設された本体２の左側面とは反対側の側面である右側面の箇所には手差し給紙部６が備えられている。手差し給紙部６には給紙カセット３に入っていないサイズの用紙や、厚紙、ＯＨＰシートのように１枚ずつ手で送り込みたいものが載置される。
【００２８】
手差し給紙部６の左方には第２用紙搬送部７が備えられている。第２用紙搬送部７は給紙カセット３のすぐ上方にあって、手差し給紙部６から第１用紙搬送部４まで略水平に延びて第１用紙搬送部４に合流している。そして、第２用紙搬送部７は手差し給紙部６から送り出された用紙を受け取り、略水平に第１用紙搬送部４まで搬送する。
【００２９】
一方、画像形成装置１の本体２の上面には原稿搬送装置８が、その下方には画像読取装置９が備えられている。ユーザが原稿の複写を行う場合には、原稿搬送装置８に文字や図形、模様などの画像が描かれた原稿を積載する。原稿搬送装置８では１枚ずつ分離して原稿が送り出され、画像読取装置９によってその画像データが読み取られる。
【００３０】
原稿画像の読み取り、すなわち画像形成の開始は、本体２の上部であって画像読取装置９の正面側に備えられた操作部である操作パネル１０を用いて実行される。操作パネル１０はユーザによる印刷に使用する用紙の種類やサイズ、拡大縮小、両面印刷の有無といった印刷条件設定や、ファクシミリにおける送信先設定などを受け付ける。
【００３１】
原稿の画像データの情報は第２用紙搬送部７の上方であって、本体２の中央部に配置された露光装置１１に送られる。露光装置１１により、画像データに基づいて制御されたレーザ光Ｌが画像形成部１２に向かって照射される。
【００３２】
露光装置１１の上方には計４台の画像形成部１２が、さらにそれら各画像形成部１２の上方には中間転写体を無端ベルトの形で用いた中間転写ベルト１３が備えられている。中間転写ベルト１３は複数のローラに巻き掛けられて支持され、図示しない駆動装置により図１において時計方向に回転する。
【００３３】
４台の画像形成部１２は、図１に示すように中間転写ベルト１３の回転方向に沿って回転方向上流側から下流側に向けて一列にして配置された所謂タンデム方式である。４台の画像形成部１２とは、上流側から順にイエロー用の画像形成部１２Ｙ、マゼンタ用の画像形成部１２Ｍ、シアン用の画像形成部１２Ｃ、及びブラック用の画像形成部１２Ｂである。これらの画像形成部１２には、各色に対応する現像剤供給容器及び搬送手段（図示せず）により現像剤（トナー）が補給される。
【００３４】
なお、以下の説明において、特に限定する必要がある場合を除き、画像形成部１２の「Ｙ」「Ｍ」「Ｃ」「Ｂ」の識別記号は省略するものとする。また、画像形成装置１はカラー印刷と白黒印刷とを選択可能であるが、特に指定する場合を除きカラー印刷を実施するものとする。
【００３５】
各画像形成部１２では、露光装置１１によって照射されたレーザ光Ｌにより原稿画像の静電潜像が形成され、この静電潜像からトナー像が現像される。トナー像は、各画像形成部１２の上方に備えられた一次転写部１４で、中間転写ベルト１３表面に一次転写される。そして、中間転写ベルト１３の回転とともに所定のタイミングで各画像形成部１２のトナー像が中間転写ベルト１３に転写されることにより、中間転写ベルト１３表面にはイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のトナー像が重ね合わされたカラートナー像が形成される。
【００３６】
中間転写ベルト１３が用紙搬送路に懸かる箇所には二次転写部５が配置されている。中間転写ベルト１３表面のカラートナー像は第１用紙搬送部４によって同期をとって送られてきた用紙Ｐに、二次転写部５に形成される二次転写ニップ部で転写される。
【００３７】
二次転写後、中間転写ベルト１３表面に残留するトナーなどの付着物は中間転写ベルト１３に対してイエロー用の画像形成部１２Ｙの回転方向上流側に設けられた中間転写ベルト１３用のクリーニング装置１５によってクリーニングされ、回収される。
【００３８】
二次転写部５の上方には定着装置１６が備えられている。二次転写部５にて未定着トナー像を担持した用紙Ｐは定着装置１６へと送られ、熱ローラと加圧ローラとによりトナー像が加熱、加圧されて定着される。
【００３９】
定着装置１６の上方には用紙案内装置１７が備えられている。定着装置１６から排出された用紙Ｐは両面印刷を行わない場合、用紙案内装置１７から画像形成装置１の上部に設けられた胴内用紙排出部１８に排出される。
【００４０】
用紙案内装置１７から胴内用紙排出部１８に向かって用紙Ｐが排出されるその排出口部分はスイッチバック部１９としての機能を果たす。両面印刷を行う場合にはこのスイッチバック部１９において定着装置１６から排出された用紙Ｐの搬送方向が切り替えられる。そして、用紙Ｐは用紙案内装置１７を通過し、定着装置１６の左方、及び転写部５の左方に設けられた両面印刷用用紙搬送路２０を通して下方に送られ、再度第１用紙搬送部４を経て二次転写部５へと送られる。
【００４１】
また、画像形成装置１は装置全体の動作制御のため、図２に示すようにその本体２内にＣＰＵ２２やその他の図示しない電子部品で構成された制御部２１を備えている。制御部２１はＣＰＵ２２を中央演算処理装置として使用し、記憶部２３に記憶、入力されたプログラム、データに基づき画像読取装置９、画像形成部１２、中間転写ベルト１３、定着装置１６などといった構成要素を制御して一連の画像形成動作を実現する。制御部２１は、ユーザによる画像形成装置１の印刷動作に係る画像データ及び印刷条件設定を操作パネル１０、または次に説明する通信部２４から受け付ける。
【００４２】
画像形成装置１は複数の外部機器との通信を行うための電話回線やネットワーク回線が接続され、これら回線を利用して外部機器と画像データの授受を行うための通信部２４を備えている。通信部２４は電話回線を利用して通信するファクシミリ通信部２５と、ネットワーク回線を利用して通信するネットワークＩ／Ｆ（インターフェース）部２６とを備えている。なお、外部機器としては複数のユーザ各々が使用するコンピュータやサーバ、他の画像形成装置などが該当する。
【００４３】
制御部２１は電源投入後、通信部２４を介してネットワークや画像形成装置１に接続された複数のコンピュータなどの外部機器との通信を順番に行い、それら外部機器自体に関するネットワークアドレスや名称等のユーザ情報を受信する。なお、このユーザ情報の取得は定期的に行っても良い。また、制御部２１は外部コンピュータなどからネットワーク回線等を利用して画像形成装置１で印刷する画像データ、すなわち印刷ジョブを受信する。このとき、制御部２１は画像データとともに印刷条件やユーザ情報も併せて受信する。通信部２４を介して得られたこれらの画像データや各種情報は記憶部２３に記憶される。
【００４４】
また、制御部２１はある一定時間ごとに通信部２４を介して記憶部２３に記憶された外部機器との通信を試みる。この通信は１０分、３０分などといった時間間隔で定期的に、すべての外部機器に対して行われる。そして、制御部２１は通信可能な外部機器が予め設定した所定台数以下になったことを条件として画像形成装置１の電源を自動的に切断する。この所定台数とは例えば２〜３台である。
【００４５】
なお、記憶部２３は複数の外部機器のうち、画像形成装置１の電源切断を判定するための電源切断判定対象機器と電源切断非対象機器とを区別して記憶している。電源切断判定対象機器には例えば一般のユーザが使用するコンピュータが該当し、電源切断非対象機器には例えばサーバや他の画像形成装置、ネットワーク管理者が定めた特定のコンピュータが該当する。電源切断非対象機器は管理者が操作パネル１０を用いた手入力やネットワークを介して画像形成装置１の記憶部２３に記憶させている。電源切断非対象機器として特定されていない外部機器はすべて電源切断対象機器として取り扱われる。そして、記憶部２３に電源切断非対象機器が記憶されている場合、制御部２１は通信可能な電源切断判定対象機器が予め設定した所定台数以下になったことを条件として画像形成装置１の電源を自動的に切断する。
【００４６】
また、画像形成装置１は電源装置２７を備えている。電源装置２７は例えば外部の商用電源と接続され、整流、降圧、昇圧等を行って画像形成装置１で用いられる各種電圧を生成する。電源装置２７はスイッチ２８を備えている。スイッチ２８は画像形成装置１の電源のＯＮ／ＯＦＦを行うためのものである。制御部２１はスイッチ２８と接続され、スイッチ２８に指示を与えることにより画像形成装置１の電源を切断できる。
【００４７】
続いて、上記のように通信部２４を介して複数のコンピュータなどの外部機器との通信を行った後、その結果を基に画像形成装置１の自動電源切断を行う方法について、図１及び図２に加えて図３に示すフローに沿って説明する。図３は画像形成装置の自動電源切断に係る動作を示すフローチャートである。
【００４８】
画像形成装置１の起動後（図３のスタート）、制御部２１は通信部２４を介して通信を行い、画像形成装置１を利用可能なコンピュータなどの外部機器を確認して機器情報を受信する。この機器情報としては外部コンピュータなどの名称やネットワークアドレス（例えばＩＰアドレス）等であって、制御部２１はそれら情報を記憶部２３に一旦記憶させる。なお、制御部２１はこの外部機器の接続確認を通電中逐次実行し、その情報を記憶部２３に記憶させている。
【００４９】
そして、制御部２１はある一定の待機時間が経過したか否かを判定する（ステップ＃１０１）。この待機時間は１０分、３０分などといった時間である。ステップ＃１０１の待機時間を経過した場合（ステップ＃１０１のＹｅｓ）、制御部２１は通信部２４を介して記憶部２３に記憶された外部機器との通信を試みる。この通信はすべての外部機器に対して行われる。このとき、制御部２１は外部機器に対してｐｉｎｇ（ｐａｃｋｅｔ  ｉｎｔｅｒｎｅｔ  ｇｒｏｐｅｒ）を送信する（ステップ＃１０２）。
【００５０】
続いて、制御部２１は送信したｐｉｎｇに対する応答を受信するとともに、返信があった外部機器の台数をカウントする（ステップ＃１０３）。ｐｉｎｇ送信（ステップ＃１０２）と返信受信及び返信台数のカウント（ステップ＃１０３）とはステップ＃１０１で確認されたすべての外部機器に対して実行されるまで続けられる。
【００５１】
すべての外部機器に対してｐｉｎｇ送信が終了すると、制御部２１はステップ＃１０３で返信があり通信可能な外部機器が予め設定した所定台数以下であるか否かを判定する（ステップ＃１０４）。なお、外部機器のうち前述のようなサーバ等の電源切断非対象機器はこの判定から除外されている。通信可能な外部機器が所定台数を超えている場合（ステップ＃１０４のＮｏ）、制御部２１は再度ｐｉｎｇ送信（ステップ＃１０２）を実行するときまで待機時間が経過するの待つ（ステップ＃１０１）。
【００５２】
一方、ステップ＃１０４において通信可能な外部機器が所定台数以下である場合（ステップ＃１０４のＹｅｓ）、制御部２１は画像形成装置１の電源を切断する（ステップ＃１０５）。そして、画像形成装置１はその運転を終了する（図３のエンド）。
【００５３】
このようにして、画像形成装置１に対して印刷指令を送信することができるコンピュータなどの外部機器が所定台数以下になれば、画像形成装置１は自動的に電源が切断される。また、例えば常時通電しているサーバ等の外部機器が存在する場合でも、これを除いて画像形成装置１と通信可能な外部機器が所定台数以下になったとき、画像形成装置１は自動的に電源が切断される。
【００５４】
したがって、ネットワーク環境化において、通信可能な外部機器が所定台数以下になるという状況により画像形成装置１が使用される見込みが低下したことを予測し、できるだけ早い段階で画像形成装置１の電源を自動的に切断できる。その結果、印刷指令を送信する外部コンピュータが存在しないにもかかわらず運転し続けることに起因する電力の浪費を防止することができ、省エネルギー化が図られた画像形成装置１を提供することが可能である。
【００５５】
また、上記のように画像形成装置１の電源を自動的に切断することにより、画像形成装置１の長寿命化を図ることができる。したがって、画像形成装置１の使用サイクルが長くなり、部品の交換や装置本体の買い替えなどによる資源の浪費を抑制することができる。その結果として、省資源化が図られた画像形成装置１を提供することが可能である。
【００５６】
次に、本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置について、図４を用いて説明する。図４は画像形成装置の自動電源切断に係る動作を示すフローチャートである。なお、この実施形態の基本的な構成は、図１〜図３を用いて説明した前記第１の実施形態と同じであるので、第１の実施形態と共通する構成について図面の記載及びその説明を省略するものとする。
【００５７】
図４に示すフローチャートに関して、通信可能なコンピュータなどの外部機器が予め設定した所定台数以下であるか否かを判定する（図４のステップ＃２０４）までの動作フローは図３に示す第１の実施形態と同じであるので、その説明を省略する。
【００５８】
第２の実施形態に係る画像形成装置１において、ステップ＃２０４で通信可能な外部機器が所定台数以下である場合（ステップ＃２０４のＹｅｓ）、制御部２１は通信可能な各外部機器に対して画像形成装置１の電源を切断する旨を報知する（ステップ＃２０５）。外部コンピュータ等を使用するユーザは、画像形成装置１の使用を継続したい場合、画像形成装置１に対してその旨の指令を示すデータを画像形成装置１に送信する。
【００５９】
そして、制御部２１は、画像形成装置１の通電継続の指令を受けた場合（ステップ＃２０６のＹｅｓ）、画像形成装置１の通電を継続して再度ｐｉｎｇ送信（ステップ＃２０２）を実行するときまで待機時間が経過するの待つ（ステップ＃２０１）。
【００６０】
一方、画像形成装置１の電源を切断する旨を報知した後、例えば１０分などの時間の経過しても外部機器から返答がない場合、或いは電源切断を承認する返答があった場合（ステップ＃２０６のＮｏ）、制御部２１は画像形成装置１の電源を切断する（ステップ＃２０７）。そして、画像形成装置１はその運転を終了する（図４のエンド）。
【００６１】
このようにして、外部コンピュータを使用するユーザは画像形成装置１の電源が切断されるタイミングを知ることができる。そして、画像形成装置１と通信可能なコンピュータなどの外部機器が所定台数以下になった場合でも、意図せず画像形成装置１の電源が切断されることがない。したがって、通信可能な外部コンピュータを使用するユーザの意思を考慮することなく一方的に電源を切断するという不便さが回避された、電力浪費の防止、省エネルギー化、省資源化が図られた画像形成装置１を提供することが可能である。
【００６２】
次に、本発明の第３の実施形態に係る画像形成装置について、図５を用いて説明する。図５は画像形成装置の自動電源切断に係る動作を示すフローチャートである。なお、この実施形態の基本的な構成は、図１〜図３を用いて説明した前記第１の実施形態と同じであるので、第１の実施形態と共通する構成について図面の記載及びその説明を省略するものとする。
【００６３】
図５に示すフローチャートに関して、通信可能なコンピュータなどの外部機器が予め設定した所定台数以下であるか否かを判定する（図５のステップ＃３０４）までの動作フローは図３に示す第１の実施形態と同じであるので、その説明を省略する。
【００６４】
第３の実施形態に係る画像形成装置１において、ステップ＃３０４で通信可能な外部機器が所定台数以下である場合（ステップ＃３０４のＹｅｓ）、制御部２１は通信可能な外部機器に累積印刷枚数が所定枚数を超過したコンピュータが存在するか否かを判定する（ステップ＃３０５）。
【００６５】
ここで、記憶部２３は複数の外部コンピュータ各々について、画像形成装置１の使用状況である累積印刷枚数を逐次記憶している。また、記憶部２３はこの累積印刷枚数の比較対照となる所定枚数を別に記憶している。この所定枚数の基準としては例えば単位時間当たりの印刷枚数であったり、単位日数当たりの印刷枚数であったり、その当日の印刷枚数であったりする。
【００６６】
そして、ステップ＃３０５において外部機器に累積印刷枚数が所定枚数を超過したコンピュータが存在する場合（ステップ＃３０５のＹｅｓ）、制御部２１は画像形成装置１の通電を継続して再度ｐｉｎｇ送信（ステップ＃３０２）を実行するときまで待機時間が経過するの待つ（ステップ＃３０１）。なお、制御部２１はステップ＃３０５で判定した累積印刷枚数が所定枚数を超過したコンピュータを電源切断中止対象機器として記憶部２３に記憶させ、その情報を次回のステップ＃３０５における判定に利用する。
【００６７】
一方、外部機器に累積印刷枚数が所定枚数を超過したコンピュータ（電源切断中止対象機器）が存在しない場合（ステップ＃３０５のＮｏ）、制御部２１は画像形成装置１の電源を切断する（ステップ＃３０６）。そして、画像形成装置１はその運転を終了する（図５のエンド）。
【００６８】
このようにして、制御部２１は、外部コンピュータ各々についての画像形成装置１の使用状況に基づき画像形成装置１の電源切断の中止対象となる電源切断中止対象機器を設定するとともにこれを記憶部２３に記憶させる。そして、通信可能な外部機器が所定台数以下になり、且つ通信可能な外部コンピュータに電源切断中止対象機器が含まれることを条件として画像形成装置の電源切断を中止する。
【００６９】
これにより、画像形成装置１と通信可能な外部機器が所定台数以下になった場合でも、外部コンピュータの画像形成装置１の使用状況、すなわち画像形成装置１の使用頻度が高いと判断できるときには画像形成装置１の電源が切断されることがない。したがって、画像形成装置１の使用頻度が高いにもかかわらず一方的に電源を切断するという不便さが回避された、電力浪費の防止、省エネルギー化、省資源化が図られた画像形成装置１を提供することが可能である。
【００７０】
次に、本発明の第４の実施形態に係る画像形成装置について、図６及び図７を用いて説明する。図６は画像形成装置が設置されたネットワーク環境を示す構成図、図７は画像形成装置の自動電源切断に係る動作を示すフローチャートである。なお、この実施形態の基本的な構成は、図１〜図３を用いて説明した前記第１の実施形態と同じであるので、第１の実施形態と共通する構成について図面の記載及びその説明を省略するものとする。
【００７１】
図７に示すフローチャートに関して、通信可能なコンピュータなどの外部機器が予め設定した所定台数以下であるか否かを判定する（図７のステップ＃４０４）までの動作フローは図３に示す第１の実施形態と同じであるので、その説明を省略する。また、カラー印刷用画像形成装置と白黒印刷用画像形成装置とはともに同様の動作フローであるので、ここではカラー印刷用画像形成装置の動作フローを例に掲げて説明する。
【００７２】
第４の実施形態に係る画像形成装置は、図６に示すカラー印刷用画像形成装置１０１、及び白黒印刷用画像形成装置１０２として各々ネットワーク環境下に設置されている。そして、各々の画像形成装置の記憶部２３は複数の外部コンピュータ各々について、画像形成装置の使用状況としてカラー印刷または白黒印刷の区別を記憶している。
【００７３】
例えば、カラー印刷用画像形成装置１０１において、図７のステップ＃４０４で通信可能な外部機器が所定台数以下である場合（ステップ＃４０４のＹｅｓ）、制御部２１は通信可能な外部コンピュータに白黒印刷よりもカラー印刷の方が多い、すなわちカラー印刷を主体とするコンピュータが存在するか否かを判定する（ステップ＃４０５）。
【００７４】
外部コンピュータにカラー印刷を主体とするコンピュータが存在する場合（ステップ＃４０５のＹｅｓ）、制御部２１はカラー印刷用画像形成装置１０１の通電を継続して再度ｐｉｎｇ送信（ステップ＃４０２）を実行するときまで待機時間が経過するの待つ（ステップ＃４０１）。なお、制御部２１はステップ＃４０５で判定したカラー印刷を主体とするコンピュータを電源切断中止対象機器として記憶部２３に記憶させ、その情報を次回のステップ＃４０５における判定に利用する。
【００７５】
一方、外部コンピュータにカラー印刷を主体とするコンピュータ（電源切断中止対象機器）が存在しない場合（ステップ＃４０５のＮｏ）、制御部２１はカラー印刷用画像形成装置１０１の電源を切断する（ステップ＃４０６）。そして、カラー印刷用画像形成装置１０１はその運転を終了する（図７のエンド）。
【００７６】
なお同様に、白黒印刷用画像形成装置１０２の場合、電源切断中止対象機器は白黒印刷を主体とする外部コンピュータである。
【００７７】
このようにして、カラー印刷用画像形成装置１０１及び白黒印刷用画像形成装置１０２と通信可能な外部機器が所定台数以下になった場合でも、外部コンピュータの各画像形成装置の使用状況、すなわち画像形成装置の使用頻度が高いと判断できるときには各々の画像形成装置の電源が切断されることがない。したがって、画像形成装置の使用頻度が高いにもかかわらず一方的に電源を切断するという不便さが回避された、電力浪費の防止、省エネルギー化、省資源化が図られたカラー印刷用画像形成装置１０１及び白黒印刷用画像形成装置１０２を提供することが可能である。
【００７８】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【００７９】
例えば、本発明の上記実施形態における画像形成装置１は、中間転写ベルトを用いてトナー像を用紙に転写するカラー印刷用の画像形成装置であるが、発明の適用対象となる画像形成装置がこのような種類に限定されるわけではなく、中間転写ベルトを用いない画像形成装置や白黒印刷用の画像形成装置であっても構わない。
【００８０】
また、ネットワーク環境下に画像形成装置が複数台設置されている場合、通信可能な外部機器が所定台数減少するごとに１台ずつ画像形成装置の電源を切断することとしても構わない。
【００８１】
また、本発明の第２〜第４の実施形態に係る画像形成装置の自動電源切断方法は、互いに組み合わせて適用することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００８２】
本発明は、画像形成装置全般において利用可能である。
【符号の説明】
【００８３】
１    画像形成装置
２１  制御部
２３  記憶部
２４  通信部
２５  ファクシミリ通信部
２６  ネットワークＩ／Ｆ部
１０１  カラー印刷用画像形成装置
１０２  白黒印刷用画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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