(57)【要約】【課題】外部からの電源供給が断たれた後でも、コスト及びスペースを増大せずに経過時間を取得する印刷装置を提供する。【解決手段】不揮発性メモリに、予め定められた値を有するデータを書き込み、不揮発性メモリに書き込まれたデータの値の変化率を書込みからの経過時間に対応付けたテーブルを格納し、外部からの電源供給が断たれたかを判定する。外部からの電源供給が断たれたと判定された後、不揮発性メモリから読み出されたデータからデータの変化率を求め、テーブルを参照することにより、経過時間を取得する。外部からの電源供給が断たれたと判定された後、再度、外部から電源供給されたと判定された場合に、取得された経過時間に従って、回復動作させるよう制御する。【選択図】図１
2011235465.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
不揮発性メモリを有し、インクジェット記録ヘッドと、前記インクジェット記録ヘッドの回復動作を行なう回復手段を備えた印刷装置であって、
前記不揮発性メモリに、予め定められた値を有するデータを書き込む書込手段と、
前記不揮発性メモリに書き込まれたデータの値の変化率を、前記書込手段による書込みからの経過時間に対応付けたテーブルを格納する格納手段と、
外部からの電源供給が断たれたか否かを判定する第１の判定手段と、
前記第１の判定手段により外部からの電源供給が断たれたと判定された後、前記不揮発性メモリからデータを読み出す読出手段と、
前記読出手段により読み出されたデータからデータの変化率を求め、前記テーブルを参照することにより、該変化率から前記経過時間を取得する取得手段と、
前記第１の判定手段により外部からの電源供給が断たれたと判定された後、再度、外部から電源供給されたか否かを判定する第２の判定手段と、
前記第２の判定手段により、再度、外部から電源供給されたと判定された場合に、前記取得手段により取得した経過時間に従って、前記回復手段を動作させるよう制御する回復制御手段と
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記格納手段は、複数の不揮発性メモリそれぞれに対応した複数の前記テーブルを格納し、
前記読出手段は、前記複数の不揮発性メモリそれぞれからデータを読み出し、
前記取得手段は、前記読出手段により読み出された各データに基づいて、複数の前記経過時間を取得し、さらに、該取得された複数の前記経過時間のうち、最も重複している経過時間を特定し、
前記回復制御手段は、前記取得手段により特定された経過時間に従って、前記回復手段を動作させるように制御する、
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記格納手段により格納される前記テーブルは、前記不揮発性メモリに書き込まれたデータの値の変化率と、前記書込手段による書込みからの経過時間と、前記不揮発性メモリに蓄えられた電荷量とを対応付けており、
前記読出手段は、前記第１の判定手段により外部からの電源供給が断たれたと判定された後、前記不揮発性メモリから前記電荷量で表される複数の閾値によりデータをそれぞれ読み出し、
前記取得手段は、前記読出手段により読み出された各データからデータの変化率を求め、該求められた複数のデータの変化率のうち、基準となるデータの変化率に最も近いデータの変化率から前記経過時間を取得する、
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記第１の判定手段により外部からの電源供給が断たれていないと判定された場合には、前記印刷装置に備えられたタイマにより前記経過時間を測定する測定手段をさらに備えることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記書込手段は、前記不揮発性メモリの全てのセルに０または１を書き込むことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項６】
不揮発性メモリを有し、インクジェット記録ヘッドと、前記インクジェット記録ヘッドの回復動作を行なう回復手段を備えた印刷装置において実行される経過時間の取得方法であって、
前記印刷装置の書込手段が、前記不揮発性メモリに、予め定められた値を有するデータを書き込む書込工程と、
前記印刷装置の格納手段が、前記不揮発性メモリに書き込まれたデータの値の変化率を、前記書込工程における書込みからの経過時間に対応付けたテーブルを格納する格納工程と、
前記印刷装置の第１の判定手段が、外部からの電源供給が断たれたか否かを判定する第１の判定工程と、
前記印刷装置の読出手段が、前記第１の判定工程において外部からの電源供給が断たれたと判定された後、前記不揮発性メモリからデータを読み出す読出工程と、
前記印刷装置の取得手段が、前記読出工程において読み出されたデータからデータの変化率を求め、前記テーブルを参照することにより、該変化率から前記経過時間を取得する取得工程と、
前記印刷装置の第２の判定手段が、前記第１の判定工程において外部からの電源供給が断たれたと判定された後、再度、外部から電源供給されたか否かを判定する第２の判定工程と、
前記印刷装置の回復制御手段が、前記第２の判定工程において、再度、外部から電源供給されたと判定された場合に、前記取得工程において取得された経過時間に従って、前記回復手段を動作させるよう制御する回復制御工程と
を備えることを特徴とする経過時間の取得方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、経過時間を測定する印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、インクジェットプリンタ等の印刷装置では、インクを吐出する前に回復動作によりインク吐出部のメンテナンスが行なわれる。その際に、インクを最後に吐出した時刻から経過した時間に応じて、回復動作が制御される場合が多い。
【０００３】
従来の印刷装置において、経過時間を測定するために、内蔵された電気的なタイマを動作させる。しかしながら、外部からの電源供給を断たれると、経過時間の測定ができなくなってしまう。そのような課題を解決するために、特許文献１では、２次電源として充電池をもつ方法や太陽電池を用いる方法が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平６−１２２２０６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１によると、充電池や太陽電池を備えることで安定して電源供給を行なうことができると記載されているが、コストが増大し、そのような２次電源を構成するためのスペースも無視できない。また、ネットワークを介して時刻情報を取得し、経過時間を測定する方法も考えられるが、印刷装置が配置される環境に依存するので容易でない。
【０００６】
本発明の目的は、このような従来の問題点を解決することにある。上記の点に鑑み、本発明は、外部からの電源供給が断たれた後でも、コスト及びスペースを増大せずに経過時間を取得する印刷装置および印刷装置における経過時間の取得方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するため、本発明に係る印刷装置は、不揮発性メモリを有し、インクジェット記録ヘッドと、前記インクジェット記録ヘッドの回復動作を行なう回復手段を備えた印刷装置であって、
前記不揮発性メモリに、予め定められた値を有するデータを書き込む書込手段と、
前記不揮発性メモリに書き込まれたデータの値の変化率を、前記書込手段による書込みからの経過時間に対応付けたテーブルを格納する格納手段と、
外部からの電源供給が断たれたか否かを判定する第１の判定手段と、
前記第１の判定手段により外部からの電源供給が断たれたと判定された後、前記不揮発性メモリからデータを読み出す読出手段と、
前記読出手段により読み出されたデータからデータの変化率を求め、前記テーブルを参照することにより、該変化率から前記経過時間を取得する取得手段と、
前記第１の判定手段により外部からの電源供給が断たれたと判定された後、再度、外部から電源供給されたか否かを判定する第２の判定手段と、
前記第２の判定手段により、再度、外部から電源供給されたと判定された場合に、前記取得手段により取得された経過時間に従って、前記回復手段を動作させるよう制御する回復制御手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によると、外部からの電源供給が断たれた後でも、コスト及びスペースを増大せずに経過時間を取得することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】印刷装置の制御部周辺の構成を示す図である。
【図２】回復動作を行なうまでの処理の手順を示すフローチャートである。
【図３】フラッシュメモリにおけるデータ劣化を説明するための図である。
【図４】第１の実施例における経過時間の推定処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】第２の実施例における経過時間の推定処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】第３の実施例における経過時間の推定処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】第１の実施例におけるデータ変化率と経過時間との対応を示す図である。
【図８】第２の実施例におけるデータ変化率と経過時間との対応を示す図である。
【図９】第３の実施例における閾値を説明するための図である。
【図１０】時間の経過に伴うデータの変化の様子をセル単位で示す図である。
【図１１】第３の実施例における各セルの電荷量の変化を示す図である。
【図１２】印刷装置の外観を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、添付図面を参照して本発明の好適な実施例を詳しく説明する。尚、以下の実施例は特許請求の範囲に係る本発明を限定するものでなく、また本実施例で説明されている特徴の組み合わせの全てが本発明の解決手段に必須のものとは限らない。なお、同一の構成要素には同一の参照番号を付して、説明を省略する。
【００１１】
図１２は、本発明の代表的な実施例であるインクジェット記録装置の構成の概要を示す外観斜視図である。図６に示すように、インクジェット記録装置（以下、印刷装置１２００という）は、インクジェット方式に従ってインクを吐出して記録を行なうインクジェット記録ヘッド１２０３（以下、単に記録ヘッド１２０３という）を搭載したキャリッジ１２０２にキャリッジモータＭ１によって発生する駆動力を伝達機構１２０４より伝え、キャリッジ１２０２を矢印Ａ方向に往復移動させるとともに、例えば、記録紙などの記録媒体Ｐを給紙機構１２０５を介して給紙し、記録位置まで搬送し、その記録位置において記録ヘッド１２０３から記録媒体Ｐにインクを吐出することで記録を行なう。
【００１２】
また、記録ヘッド１２０３の状態を良好に維持するためにキャリッジ１２０２を回復装置１２１０の位置まで移動させ、間欠的に記録ヘッド１２０３の吐出回復処理を行う。
【００１３】
印刷装置１２００のキャリッジ６０２には記録ヘッド１２０３を搭載するのみならず、記録ヘッド１２０３に供給するインクを貯留するインクカートリッジ１２０６を装着する。インクカートリッジ１２０６はキャリッジ１２０２に対して着脱自在になっている。
【００１４】
図１２に示した印刷装置１２００はカラー記録が可能であり、そのためにキャリッジ１２０２にはマゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）のインクを夫々、収容した４つのインクカートリッジを搭載している。これら４つのインクカートリッジは夫々独立に着脱可能である。
【００１５】
さて、キャリッジ１２０２と記録ヘッド１２０３とは、両部材の接合面が適正に接触されて所要の電気的接続を達成維持できるようになっている。記録ヘッド１２０３は、記録信号に応じてエネルギーを印加することにより、複数の吐出口からインクを選択的に吐出して記録する。特に、この実施例の記録ヘッド１２０３は、熱エネルギーを利用してインクを吐出するインクジェット方式を採用し、熱エネルギーを発生するために電気熱変換体を備え、その電気熱変換体に印加される電気エネルギーが熱エネルギーへと変換され、その熱エネルギーをインクに与えることにより生じる膜沸騰による気泡の成長、収縮によって生じる圧力変化を利用して、吐出口よりインクを吐出させる。この電気熱変換体は各吐出口のそれぞれに対応して設けられ、記録信号に応じて対応する電気熱変換体にパルス電圧を印加することによって対応する吐出口からインクを吐出する。
【００１６】
図１２に示されているように、キャリッジ１２０２はキャリッジモータＭ１の駆動力を伝達する伝達機構１２０４の駆動ベルト１２０７の一部に連結されており、ガイドシャフト１２１３に沿って矢印Ａ方向に摺動自在に案内支持されるようになっている。従って、キャリッジ１２０２は、キャリッジモータＭ１の正転及び逆転によってガイドシャフト１２１３に沿って往復移動する。また、キャリッジ１２０２の移動方向（矢印Ａ方向）に沿ってキャリッジ１２０２の絶対位置を示すためのスケール１２０８が備えられている。この実施例では、スケール１２０８は透明なＰＥＴフィルムに必要なピッチで黒色のバーを印刷したものを用いており、その一方はシャーシ１２０９に固着され、他方は板バネ（不図示）で支持されている。
【００１７】
また、印刷装置１２００には、記録ヘッド１２０３の吐出口（不図示）が形成された吐出口面に対向してプラテン（不図示）が設けられており、キャリッジモータＭ１の駆動力によって記録ヘッド１２０３を搭載したキャリッジ１２０２が往復移動されると同時に、記録ヘッド１２０３に記録信号を与えてインクを吐出することによって、プラテン上に搬送された記録媒体Ｐの全幅にわたって記録が行われる。
【００１８】
さらに、図１２において、１２１４は記録媒体Ｐを搬送するために搬送モータＭ２によって駆動される搬送ローラ、１２１５はバネ（不図示）により記録媒体Ｐを搬送ローラ１２１４に当接するピンチローラ、１２１６はピンチローラ１２１５を回転自在に支持するピンチローラホルダ、１２１７は搬送ローラ１２１４の一端に固着された搬送ローラギアである。そして、搬送ローラギア１２１７に中間ギア（不図示）を介して伝達された搬送モータＭ２の回転により、搬送ローラ１２１４が駆動される。
【００１９】
またさらに、１２２０は記録ヘッド１２０３によって画像が形成された記録媒体Ｐを記録装置外ヘ排出するための排出ローラであり、搬送モータＭ２の回転が伝達されることで駆動されるようになっている。なお、排出ローラ１２２０は記録媒体Ｐをバネ（不図示）により圧接する拍車ローラ（不図示）により当接する。１２２２は拍車ローラを回転自在に支持する拍車ホルダである。
【００２０】
またさらに、印刷装置１２００には、図１２に示されているように、記録ヘッド１２０３を搭載するキャリッジ１２０２の記録動作のための往復運動の範囲外（記録領域外）の所望位置（例えば、ホームポジションに対応する位置）に、記録ヘッド１２０３の吐出不良を回復するための回復装置１２１０が配設されている。
【００２１】
回復装置１２１０は、記録ヘッド１２０３の吐出口面をキャッピングするキャッピング機構１２１１と記録ヘッド１２０３の吐出口面をクリーニングするワイピング機構１２１２を備えており、キャッピング機構１２１１による吐出口面のキャッピングに連動して回復装置内の吸引構成（吸引ポンプ等）により吐出口からインクを強制的に排出させ、それによって、記録ヘッド１２０３のインク流路内の粘度の増したインクや気泡等を除去するなどの吐出回復処理を行う。
【００２２】
また、非記録動作時等には、記録ヘッド１２０３の吐出口面をキャッピング機構１２１１によるキャッピングすることによって、記録ヘッド１２０３を保護するとともにインクの蒸発や乾燥を防止することができる。一方、ワイピング機構１２１２はキャッピング機構１２１１の近傍に配され、記録ヘッド１２０３の吐出口面に付着したインク液滴を拭き取るようになっている。これらキャッピング機構１２１１及びワイピング機構１２１２により、記録ヘッド１２０３のインク吐出状態を正常に保つことが可能となっている。
【００２３】
なお、図１２に示す構成は、インクカートリッジ１２０６と記録ヘッド１２０３とが分離可能な構成であるが、これらが一体的に形成されて交換可能なヘッドカートリッジを構成しても良い。さらに、本発明に係る印刷装置の形態としては、コンピュータ等の情報処理機器の画像出力端末として一体または別体に設けられるものの他、リーダ等と組み合わせた複写装置、さらには送受信機能を有するファクシミリ装置の形態を取るものであっても良い。
【００２４】
図１は、図１２の印刷装置１２００の制御部周辺の構成を示す図である。制御部１００は、メモリ素子１０１、データ書込部１０２、データ読出部１０３、データ比較評価部１０４、ＣＰＵ１０５、タイマ回路１０６を含む。また、制御部１００は、電源供給部１０７から電力を供給される。また、図１に示す制御部１００は、図示されていないが、ＣＰＵ、後述するフローチャートのシーケンスに対応したプログラム、所要のテーブル、その他の固定データを格納したＲＯＭを含む。また、制御部１００は、キャリッジモータＭ１の制御、搬送モータＭ２の制御、及び、記録ヘッド１２０３の制御のための制御信号を生成する特殊用途集積回路（ＡＳＩＣ）を含む。また、制御部１００は、画像データの展開領域やプログラム実行のための作業用領域等を設けたＲＡＭ、ＭＰＵやＡＳＩＣやＲＡＭを相互に接続してデータの授受を行うシステムバス等を含む。
【００２５】
図２は、図１に示す制御部１００を備えた印刷装置１２００の回復動作までの処理の手順を示すフローチャートである。本印刷装置は、最後に印刷処理してから経過した時間に応じて、異なる回復動作を実行する。
【００２６】
まず、Ｓ２０１において印刷装置１２００が印刷終了し、Ｓ２０２において、制御部１００のメモリ素子１０１にデータ１０８の書き込みを行う。Ｓ２０３において、印刷リクエストを受けると、Ｓ２０４において、最後に印刷してから電源がオフされたか否かを判定する（第１の判定の一例）。ここで、電源がオフされていないと判定された場合には、より正確に経過時間を算出できるタイマ回路１０６により、メモリ素子１０１にデータを書き込んでからの経過時間を測定する（Ｓ２０９）。一方、電源がオフされていると判定された場合には、メモリ素子１０１のデータ１０９を読み出し（Ｓ２０５）、経過時間の取得（推定）を行う（Ｓ２０６）。また、Ｓ２０６において、メモリ素子１０１を用いて経過時間の取得（推定）を行なった旨を示すフラグをＲＡＭ等に格納する。
【００２７】
次に、Ｓ２０７において、再度、電源供給部１０７から電源供給されたか否かを判定する（第２の判定の一例）。ここで、電源供給されていないと判定された場合には、Ｓ２０７の処理を繰り返す。一方、再度、電源供給されたと判定された場合には、Ｓ２０８に進む。Ｓ２０８において、ＲＡＭ等に格納された上述のフラグの状態を参照して、メモリ素子１０１を用いて経過時間の推定を行なった（フラグがオン）か否かを判定する。ここで、フラグがオン、即ち、メモリ素子１０１を用いて経過時間の推定を行なったと判定された場合には、Ｓ２１０に進む。一方、フラグがオフである場合には、特に回復動作を行なう必要がないと判断できるので、Ｓ２１１に進み、印刷処理を開始する。
【００２８】
Ｓ２１０において、Ｓ２０６またはＳ２０９の結果である経過時間に適した回復動作を行うよう制御し（回復制御処理）、その後、印刷処理を開始する（Ｓ２１１）。印刷処理終了後（Ｓ２０１）、再度、メモリ素子１０１にデータ１０８の書き込みを行う（Ｓ２０２）。
【００２９】
本実施例においては、図２に示すように、印刷処理終了後の待機中に電源供給が断たれたとしても、その経過時間に応じた適切な回復動作を行うことができる。Ｓ２０６における経過時間の取得（推定）は、Ｓ２０９における経過時間の測定より精度は低下する。しかしながら、一般的に、回復動作を行なう上での経過時間の測定には厳密な精度は要求されないので、十分に本構成を印刷装置１２００の回復動作前の経過時間の測定に適用することができる。
【００３０】
メモリ素子１０１は、フラッシュメモリ、ＦｅＲＡＭ、ＭＲＡＭ等の不揮発性メモリであり、時間の経過とともにデータが劣化する特徴を有している。一般的に、電源を切られてもそのデータを保持しておけるメモリとしてフラッシュメモリに代表される不揮発性メモリが知られている。本実施例においては、そのような不揮発性メモリのデータの劣化を利用して経過時間を推定する。例えば、代表的な構造のフラッシュメモリにおいては、フローティングゲートに電荷を蓄積することによりデータを記録しているが、時間の経過とともにフローティングゲートからのリーク電流によりその電荷は失われていってしまう。このときフローティングゲートからのリーク電流（Ｊ  ｔｕｎｎｅｌｉｎｇ）は電子数（ｎ）をトンネル中の電子寿命（ｔ）で割った式１で表される。ここで、ｑは電子の電荷である。
【００３１】
Ｊｔｕｎｎｅｌｉｎｇ  ＝  ｑ（ｎ／ｔ）・・・（式１）
また、フローティングゲートの電子寿命（ｔ）は試行回数とトンネル確率の積で表すことができる。式２に示すように、試行回数は、電子が障壁に当たる回数とフローティングゲート中の電流方向の電子の有効質量（ｍｚ）に依存し、トンネル確率はＳｉＯ２／Ｓｉの障壁幅（ＳｉＯ２／Ｓｉ−ｂａｒｒｉｅｒ）に依存する。
【００３２】
１／ｔ  ＝  ｆ（ｍｚ）×ｆ（ＳｉＯ２／Ｓｉ−ｂａｒｒｉｅｒ）・・・（式２）
例えば、標準的な９０ｎｍプロセスのフローティング・ゲートセルにおいて、６ｎｍ以下のトンネル酸化膜を持つセルでは、電荷保持時間が１０年に到達できないことが知られている。
【００３３】
そこで、本実施例においては、推定したい経過時間に合った特性を有する不揮発性メモリを用いることにより経過時間を推定する。但し、一般的に、本実施例の方法で推定できる経過時間の精度は、電源供給を受けて動作するタイマに比べて低くなる。
【００３４】
図３は、フラッシュメモリにおけるデータ劣化を説明するための図である。フラッシュメモリでは、フローティングゲート３０１に電荷を蓄えることによりデータを記録する。しかしながら、フローティングゲート３０１に蓄えられた電荷は、絶縁膜３０２の厚さに依存したトンネル効果によって漏れて（リーク）、時間の経過とともに減少していく。そのような電荷のリークによりフローティングゲート３０１に蓄えられた電荷が閾値を下回るとデータが反転してしまう。
【００３５】
本実施例において経過時間を推定するために、一般的なメモリ素子のデータ劣化速度より早い劣化速度がメモリ素子１０１に求められる。従って、絶縁膜３０２の厚さを薄くしたり、セルサイズを小さくしたり、データ読出しの閾値を大きくしたりといった方法で、一般的なメモリに対してデータの劣化速度を上げたメモリ素子を本実施例において用いるようにしても良い。また、本実施例においては、Ｓ２０２でデータ書込部１０２がメモリ素子１０１に対して書き込むデータ１０８として、メモリ素子１０１の特性を考慮して、全て「１」もしくは全て「０」としている。その結果、Ｓ２０５におけるデータ比較が容易になる。図１０は、時間の経過に伴うデータの変化の様子をセル単位で模式的に示す図である。この例では書き込みデータとして全て「０」を書き込んでいる。図１０（ａ）がデータ１０８の書き込み直後、図１０（ｂ）が一定時間の経過後、図１０（ｃ）がさらに一定時間経過した場合であり、次第にデータが変化していく様子を示している。
【００３６】
次に、図４、図５、図６を参照しながら、Ｓ２０６におけるデータ比較評価部１０４による経過時間の推定方法について説明する。ここで、ＣＰＵ１０５は、経過時間に応じて回復動作１、回復動作２、回復動作３、回復動作４の４種類の回復動作を行うよう制御する。例えば、経過時間１に応じて、ＣＰＵ１０５は、回復動作１を動作するよう制御する。また、経過時間２、３、４それぞれに応じて、ＣＰＵ１０５は、回復動作２、３、４にを動作するよう制御する。
【００３７】
図４は、第１の実施例における経過時間の推定方法の処理の手順を示すフローチャートである。図４においては、メモリ素子１０１に書き込んだデータの変化率によって経過時間を算出する。データ１０８とデータ１０９を比較することにより、全てのデータのうち、異なっているデータの割合を求めて、そのデータ変化率を算出する。データ比較評価部１０４は、メモリ素子１０１のデータ変化率と経過時間との関係を示すテーブルから、経過時間を推定する。そのようなテーブルは、メモリ素子１０１の特性により異なっている。そこで、本実施例においては、メモリ素子１０１はその特性に応じたＩＤを有し、テーブルと対応している。データ比較評価部１０４は、そのＩＤに対応したテーブルを参照することにより、経過時間を推定する。経過時間とデータ変化率との関係を示すグラフを図７に示す。図７は、離散的な数値によりデータ変化率と経過時間とが対応付けられたテーブル形式でＲＡＭ等に格納されていても良い。
【００３８】
図７に示すように、経過時間２の開始時刻に対応するデータ変化率をＸ１％、経過時間３の開始時刻に対応するデータ変化率をＸ２％、経過時間４の開始時刻に対応するデータ変化率をＸ３％とする。図７に示すように、メモリ素子１０１に書き込まれたデータのデータ変化率は時間経過とともに増加していく。Ｓ４０１においてデータ読出部１０３がデータ１０９を読み出す。Ｓ４０２において、データ比較評価部１０４がデータ１０８とデータ１０９とを比較し、そのデータ変化率を算出し、そのデータ変化率がＸ１％未満であるか否かを判定する。ここで、Ｘ１％未満であると判定された場合には、経過時間１が経過したと判定して（Ｓ４０５）、ＣＰＵ１０５は、回復動作１を行うよう制御する。一方、そのデータ変化率がＸ１％未満でない（Ｘ１％以上）と判定された場合には、Ｓ４０３に進む。
【００３９】
Ｓ４０３において、データ比較評価部１０４は、そのデータ変化率がＸ２％未満であるか否かを判定する。ここで、Ｘ２％未満であると判定された場合には、経過時間２が経過したと判定して（Ｓ４０６）、ＣＰＵ１０５は回復動作２を行うよう制御する。一方、そのデータ変化率がＸ２％未満でない（Ｘ２％以上）と判定された場合には、Ｓ４０４に進む。
【００４０】
Ｓ４０４において、データ比較評価部１０４は、そのデータ変化率がＸ３％未満であるか否かを判定する。ここで、Ｘ３％未満であると判定された場合には、経過時間３が経過したと判定して（Ｓ４０７）、ＣＰＵ１０５は、回復動作３を行うよう制御する。一方、そのデータ変化率がＸ３％未満でない（Ｘ３％以上）と判定された場合には、Ｓ４０８に進み、経過時間４が経過したと判定して、ＣＰＵ１０５は、回復動作４を行うよう制御する。
【００４１】
図５は、第２の実施例における経過時間の推定方法の処理の手順を示すフローチャートである。図５においては、複数の異なる特性を有するメモリ素子のデータ変化率から、経過時間を推定する。図５に示す処理を実行する制御部１００は、３種類の異なる特性を有するメモリ素子１０１ａ、メモリ素子１０１ｂ、メモリ素子１０１ｃを備えている。但し、データの劣化する速度は、メモリ素子１０１ａ、メモリ素子１０１ｂ、メモリ素子１０１ｃの順に遅くなるとする。
【００４２】
データ比較評価部１０４は、それぞれのメモリについてデータ変化率を算出する。図８は、経過時間と各メモリ素子におけるデータ変化率との関係を示すグラフである。Ｓ５０１において、データ読出部１０３がデータ１０９を読み出す。Ｓ５０２において、データ比較評価部１０４がデータ１０８とデータ１０９とを比較し、そのデータ変化率を算出し、そのデータ変化率がメモリ素子１０１ａにおいてＸ０％未満であるか否かを判定する。ここで、Ｘ０％未満であると判定された場合には、経過時間１が経過したと推定して（Ｓ５０５）、ＣＰＵ１０５は、回復動作１を行うよう制御する。一方、そのデータ変化率がＸ０％未満でない（Ｘ０％以上）と判定された場合には、Ｓ５０３に進む。
【００４３】
Ｓ５０３において、データ比較評価部１０４は、そのデータ変化率がメモリ素子１０１ｂにおいてＸ０％未満であるか否かを判定する。ここで、Ｘ０％未満であると判定された場合には、経過時間２が経過したと推定して（Ｓ５０６）、ＣＰＵ１０５は、回復動作２を行うよう制御する。一方、そのデータ変化率がＸ０％未満でない（Ｘ０％以上）と判定された場合には、Ｓ５０４に進む。
【００４４】
Ｓ５０４において、データ比較評価部１０４は、そのデータ変化率がメモリ素子１０１ｃにおいてＸ０％未満であるか否かを判定する。ここで、Ｘ０％未満であると判定された場合には、経過時間３が経過したと推定して（Ｓ５０７）、ＣＰＵ１０５は、回復動作３を行うよう制御する。一方、そのデータ変化率がＸ０％未満でない（Ｘ０％以上）と判定された場合には、Ｓ５０８に進み、経過時間４が経過したと推定して、ＣＰＵ１０５は、回復動作４を行うよう制御する。
【００４５】
図５に示す推定方法は、複数のメモリ素子を用いてそれぞれで推定された経過時間のうち、最も重複している経過時間を一つ特定しているともいえる。また、図５に示す推定方法では、それぞれの経過時間を測定するために適した特性のメモリを用いることにより、図４に示す推定方法と比較して精度の高い経過時間を得ることができる。但し、図４に示す推定方法と比較するとメモリ素子及び回路構成は複雑になる。本実施例では、全てのメモリ素子について同じデータ変化率Ｘ０％で評価しているが、メモリ素子ごとに異なるデータ変化率で評価するようにしても良い。また、一つのメモリ素子で２つ以上のデータ変化率で評価して、１つのメモリ素子で２つ以上の経過時間を推定するようにしても良い。
【００４６】
図６は、第３の実施例における経過時間の推定方法の処理の手順を示すフローチャートである。図６においては、メモリ素子１０１から異なる閾値（閾値として特定される電荷量）でデータを読み出し、それぞれのデータ変化率により経過時間を推定する。ここで、閾値とは、その対象とするセルについて読み出したデータが変化したと判定できるか否かを示すための閾値である。本実施例において、データ読出部１０３は、メモリ素子１０１から、異なる３つの閾値（閾値１、閾値２、閾値３）でデータ１０９を読み出す。
【００４７】
図９は、フローティングゲート３０１に蓄えられている電荷量の経過時間に応じた変化を示すグラフである。本実施例においては、全てのセルについておおよそ図９に示すような変化をするとする。図９に示すように、閾値１、閾値２、閾値３の順に小さくなるにつれ、データ変化の速度が遅くなっていく。また、メモリ素子１０１から閾値１で読み出したデータをデータ１０９ａ、閾値２で読み出したデータをデータ１０９ｂ、閾値３で読み出したデータをデータ１０９ｃとする。データ比較評価部１０４は、読み出したデータ１０９ａ、１０９ｂ、１０９ｃのそれぞれについて書き込んだデータ１０８と比較して、データ変化率を算出する。
【００４８】
Ｓ６０１においてデータ読出部１０３が閾値１でデータ１０９ａを読み出す。Ｓ６０２において、データ比較評価部１０４がデータ１０８とデータ１０９ａとを比較し、そのデータ変化率を算出し、そのデータ変化率がＸ０％未満であるか否かを判定する。ここで、Ｘ０％未満であると判定された場合には、経過時間１が経過したと推定して（Ｓ６０５）、ＣＰＵ１０５は、回復動作１を行うよう制御する。一方、そのデータ変化率がＸ０％未満でない（Ｘ０％以上）と判定された場合には、Ｓ６０３に進む。
【００４９】
Ｓ６０３において、データ読出部１０３が閾値２でデータ１０９ｂを読み出し、データ比較評価部１０４がデータ１０８とデータ１０９ｂとを比較し、そのデータ変化率を算出し、そのデータ変化率がＸ０％未満であるか否かを判定する。ここで、Ｘ０％未満であると判定された場合には、経過時間２が経過したと推定して（Ｓ６０６）、ＣＰＵ１０５は、回復動作２を行うよう制御する。一方、そのデータ変化率がＸ０％未満でない（Ｘ０％以上）と判定された場合には、Ｓ６０４に進む。
【００５０】
Ｓ６０４において、データ読出部１０３が閾値３でデータ１０９ｃを読み出し、データ比較評価部１０４がデータ１０８とデータ１０９ｃとを比較し、そのデータ変化率を算出し、そのデータ変化率がＸ０％未満であるか否かを判定する。ここで、Ｘ０％未満であると判定された場合には、経過時間３が経過したと推定して（Ｓ６０７）、ＣＰＵ１０５は、回復動作３を行うよう制御する。一方、そのデータ変化率がＸ０％未満でない（Ｘ０％以上）と判定された場合には、Ｓ６０８に進み、経過時間４が経過したと推定して、ＣＰＵ１０５は、回復動作４を行うよう制御する。
【００５１】
図１１は、本実施例における経過時間の推定を説明する図である。図１１（ａ）は、メモリ素子１０１にデータ１０８を書き込んだ直後の各セルの電荷量の様子を示す図である。図１１（ａ）に示すように、各セルともに電荷量は均一に閾値１以上に蓄えられている。図１１（ｂ）は、ある一定時間が経過した後の各セルの電荷量の様子を示す図である。図１１（ｂ）に示すように、閾値１について見ると、データ変化率は１００％である。しかしながら、閾値２について見ると、データ変化率は７０％である。また、閾値３について見ると、データ変化率は１０％である。
【００５２】
本実施例においては、図１１（ｂ）に示すように、一定時間の経過後、各セルの電荷量がどの程度の電荷量まで低下したかを決定することを目的としている。しかしながら、各セルについて、図１１（ｂ）に示すように、ある程度のデータ変化率のばらつきをもって、その電荷量が低下していく。従って、許容され得る基準となるデータ変化率を例えば、１５％（即ち、Ｘ０％）としておく。その場合に、図１１（ｂ）を参照すると、閾値３で読み出した際の１０％がＳ６０４でＮｏの判定となり、図６を参照して、経過時間３と推定できる。
【００５３】
以上のように、外部からの電源供給が断たれたとしても、不揮発性メモリであるメモリ素子１０１内のデータを読み出すことにより経過時間を推定することができる。そのため、充電池等の２次電池を持つ必要がなく、コストおよびスペースの増大を防ぐことができる。但し、以上の実施例において測定できる経過時間は、従来より内蔵されている電気的なタイマに比べて精度は低い。そのため、精度の高い経過時間を測定する必要がある場合には適用できない。しかしながら、インクジェットプリンタにおける回復動作等、測定したい経過時間が日単位もしくは月単位である場合には、厳密な精度は要求されないので、極めて有効である。
【図１】
2011235465.tif 000003
【図２】
2011235465.tif 000004
【図３】
2011235465.tif 000005
【図４】
2011235465.tif 000006
【図５】
2011235465.tif 000007
【図６】
2011235465.tif 000008
【図７】
2011235465.tif 000009
【図８】
2011235465.tif 000010
【図９】
2011235465.tif 000011
【図１０】
2011235465.tif 000012
【図１１】
2011235465.tif 000013
【図１２】
2011235465.tif 000014