(57)【要約】【課題】クリーニングブレードの交換時期を適切に設定することのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置ではクリーニングブレードの交換が検出されると交換動作を開始し、交換直後のクリーニングブレードのみを中間転写ベルトに圧接させた状態で中間転写ベルトを回転させる（Ｓ１０３）。そのときの中間転写ベルト駆動モータの電流を測定し（Ｓ１０５）、クリーニングブレードと中間転写ベルトとの摩擦力を換算する（Ｓ１０７）。予め記憶されている、交換直後のクリーニングブレードと中間転写ベルトとの摩擦力と、当該クリーニングブレードの交換時期までの印字可能枚数との関係式を用いて、換算された摩擦力から当該ブレードで印字可能な枚数を算出し（Ｓ１０９）、交換時期として設定する（Ｓ１１１）。【選択図】図８
2011237629.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と、
前記像担持体に圧接して前記像担持体表面をクリーニングするための、交換可能なブレードと、
前記像担持体と前記ブレードとの間の摩擦力を測定するための測定手段と、
交換直後の前記ブレードと前記像担持体との間の摩擦力を用いて、前記ブレードの交換時期までに印字可能な枚数を算出するための算出手段と、
前記枚数を前記ブレードの交換時期として設定するための設定手段とを備える、画像形成装置。
【請求項２】
前記像担持体は環状ベルトであって、
前記像担持体を回転駆動させるための駆動機構をさらに備え、
前記測定手段は、
前記駆動機構の前記像担持体を回転駆動させる際の回転トルクを測定するためのトルク測定手段と、
前記回転トルクを前記摩擦力に換算するための演算手段とを含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ブレードの交換時からの印字枚数をカウントするためのカウンタと、
前記印字枚数が前記ブレードの交換時期として設定された枚数から所定範囲内に達したときにその旨を報知するための報知手段とをさらに備える、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記測定手段、前記算出手段、および前記設定手段を制御するための制御手段をさらに備え、
前記制御手段は、前記ブレードの交換を検出すると、前記測定手段に前記交換されたブレードと前記像担持体との間の摩擦力を測定するための動作を実行させ、前記設定手段に、前記摩擦力を測定するための動作によって得られた摩擦力から算出される印字可能な枚数を前記交換されたブレードの交換時期として設定させる、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記ブレードの交換を検出すると前記像担持体に前記ブレードのみを圧接させた状態でクリーニング動作を実行させ、前記クリーニング動作において前記測定手段に前記交換されたブレードと前記像担持体との間の摩擦力を測定するための動作を実行させる、請求項４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は画像形成装置に関し、特に、像担持体をクリーニングするためのブレードを有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置としてのたとえばプリンタでは、像担持体である中間転写ベルトを回動させて中間転写ベルト上にトナー画像を作像し、記録シートに転写することで画像が記録シートに印刷される。その後、プリンタでは、ウレタンゴムなどで形成されるクリーニングブレードを中間転写ベルトに圧接させて中間転写ベルトを回転させるクリーニング動作によって、中間転写ベルトに残存したトナーをクリーニングブレードで掻きとる。
【０００３】
このような画像形成装置ではクリーニングブレードが磨耗するため、交換可能であるように装着されており、たとえば３０００００枚印字ごとなどの予め規定された印字量ごとに交換するものとしている。画像形成装置のカウンタなどに基づいて交換時期が近づいたらパネル表示して報知する画像形成装置もある。
【０００４】
クリーニングブレードの異常を検知する技術としては、像担持体駆動モータの電流に基づいて駆動トルクの検知し、その結果に基づいてクリーニングブレードの異常を判断する技術（特開２００４−２５８４１９号公報（特許文献１））や、歪測定ゲージを用いてクリーニングブレードの歪を測定することでクリーニングブレードの異常を検知する技術（特開２００３−２１９９５号公報（特許文献２））が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−２５８４１９号公報
【特許文献２】特開２００３−２１９９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
クリーニングブレードが交換可能な画像形成装置では、上述のように、予め交換時期が設定されているものがある。この場合、交換時期は実際の消耗時期よりも余裕をみて設定されていることが多い。具体的に、この交換時期の設定について説明する。
【０００７】
中間転写ベルトの材質はたとえばポリイミドなどであって、その表面粗さにばらつきがある、という特徴がある。表面粗さのばらつきの要因としては、（ｉ）新品の中間転写ベルトであっても表面粗さが一定していない、（ｉｉ）表面が紙やクリーニングブレードと擦られて磨耗するため使用によって表面粗さが小さくなっていく、という２つが考えられる。要因（ｉ）の理由としては、中間転写ベルトの製造方法として遠心形成が採用されており、成形型ごとに離型性を向上させるために成形型の表面に粗さをもたせていることが考えられる。さらに、成形型の表面粗さも、中間転写ベルトの製造に伴って小さくなるためにばらつくことが考えられる。
【０００８】
ここで、中間転写ベルトとクリーニングブレードとの摩擦力は、中間転写ベルトの表面粗さの小さい（表面が平滑）方が大きくなる。これは、クリーニング動作時に中間転写ベルトとクリーニングブレードとがより密着して擦られるためである。
【０００９】
従って、クリーニングブレードを新品と交換した直後は、表面粗さの仕様が上限（表面粗さの大きい）の中間転写ベルトとの摩擦力よりも表面粗さの仕様が下限（表面が平滑）の中間転写ベルトとの摩擦力の方が大きくなる。また、クリーニングブレードを複数回交換すると、交換するごとに中間転写ベルトとクリーニングブレードとの摩擦力は大きくなる。中間転写ベルトとクリーニングブレードとの摩擦力が大きいほどクリーニングブレードは早く磨耗する。そのため、中間転写ベルトの表面粗さが小さい（表面が平滑）方がクリーニングブレードは早く磨耗することになる。
【００１０】
この特性を踏まえて、従来のクリーニングブレードが交換可能な画像形成装置では、１枚の中間転写ベルトに対してたとえば４枚までクリーニングブレードを使用する（３回交換する）ものと設定して、最悪の条件として最も表面の平滑な中間転写ベルトに対して３回交換した最終（４枚目）のクリーニングブレードを用いる場合を想定し、最も摩擦力が大きい組み合わせのときの消耗時期で交換時期が設定されている。たとえば、その条件において１枚のクリーニングブレードの交換時期に達するまでの印字可能な枚数として３０００００枚が設定され、そのクリーニングブレードを３回交換して使用する１枚の中間転写ベルトについては１２０００００枚が交換時期に達するまでの印字可能な枚数として設定される。そのため、実際にはまだ使用可能であるにも関わらず早めに交換されてしまうことがある。これは、クリーニングブレードの消費量を増加させることにつながるという問題がある。
【００１１】
しかしながら、特許文献１や特許文献２に開示されている技術はいずれも中間転写ベルトに残存するトナーがクリーニングブレードをすり抜けて画像品質の劣化を引き起こすことを防止するものであって、クリーニングブレードの消費量を抑えるためにクリーニングブレードの異常が検知されてからクリーニングブレードを交換するとすると、クリーニングブレードを交換するまでの間に画像品質の劣化を引き起こす可能性がある、という問題もある。
【００１２】
本発明はこのような問題に鑑みてなされたものであって、クリーニングブレードが交換可能な画像形成装置であって該クリーニングブレードの交換時期を適切に設定することのできる画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記目的を達成するために、本発明のある局面に従うと、画像形成装置は、像担持体と、像担持体に圧接して像担持体表面をクリーニングするための、交換可能なブレードと、像担持体とブレードとの間の摩擦力を測定するための測定手段と、交換直後のブレードと像担持体との間の摩擦力を用いて、当該ブレードの交換時期までに印字可能な枚数を算出するための算出手段と、算出された枚数を当該ブレードの交換時期として設定するための設定手段とを備える。
【００１４】
好ましくは像担持体は環状ベルトであって、画像形成装置は像担持体を回転駆動させるための駆動機構をさらに備え、測定手段は、駆動機構の像担持体を回転駆動させる際の回転トルクを測定するためのトルク測定手段と、回転トルクを摩擦力に換算するための演算手段とを含む。
【００１５】
好ましくは、画像形成装置は、ブレードの交換時からの印字枚数をカウントするためのカウンタと、印字枚数がブレードの交換時期として設定された枚数から所定範囲内に達したときにその旨を報知するための報知手段とをさらに備える。
【００１６】
好ましくは、画像形成装置は測定手段、算出手段、および設定手段を制御するための制御手段をさらに備え、制御手段は、ブレードの交換を検出すると、測定手段に交換されたブレードと像担持体との間の摩擦力を測定するための動作を実行させ、設定手段に、摩擦力を測定するための動作によって得られた摩擦力から算出される印字可能な枚数を交換されたブレードの交換時期として設定させる。
【００１７】
より好ましくは、制御手段は、ブレードの交換を検出すると像担持体にブレードのみを圧接させた状態でクリーニング動作を実行させ、クリーニング動作において測定手段に交換されたブレードと像担持体との間の摩擦力を測定するための動作を実行させる。
【発明の効果】
【００１８】
この発明によると、クリーニングブレードの交換時期を適切に設定することができ、結果的にクリーニングブレードの消費量を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】実施の形態にかかるプリンタの断面の概略の具体例を示す図である。
【図２】実施の形態にかかるプリンタの、コントローラの構成の具体例を示すブロック図である。
【図３】本願発明者らの実験に用いた画像形成装置のクリーニングブレード付近を説明するための図である。
【図４】クリーニングブレードを中間転写ベルトに圧接して中間転写ベルト駆動モータに流れる電流を測定した結果得られた、クリーニングブレードと中間転写ベルトとの間の摩擦力とその摩擦力で中間転写ベルトが回転しているときのモータの電流との関係を示す図である。
【図５】表面粗さの仕様が下限である中間転写ベルトを用いてクリーニングブレードとの摩擦力を測定した結果得られた、クリーニングブレードごとの摩擦力と印字枚数との関係を示す図である。
【図６】表面粗さの仕様が上限である中間転写ベルトを用いてクリーニングブレードとの摩擦力を測定した結果得られた、クリーニングブレードごとの摩擦力と印字枚数との関係を示す図である。
【図７】実験の結果得られた、クリーニングブレードの交換直後の摩擦力とクリーニングブレードの交換時までの印字枚数との関係を表わす図である。
【図８】クリーニングブレードの交換時に実行される交換動作を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下に、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。
【００２１】
以下の説明では、画像形成装置がいわゆる４サイクル機と言われるカラープリンタ（以下、プリンタと略す）である例を示すが、４サイクル機のプリンタに限定されず、他の構成のプリンタであってもよい。また、画像形成装置はプリンタに限定されず、複写機、ファクシミリ装置、およびそれらの機能を複合した機器であるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）など、後述する中間転写ベルトにブレードを圧接させてクリーニングするための機構を有し、かつ該ブレードが交換可能な装置であれば他の装置であってもよい。
【００２２】
図１を参照して、本実施の形態にかかるプリンタ１は、作像部と、プリント媒体である用紙の搬送部とを含む。
【００２３】
作像部は、プリンタ１内部の略中央部に配される、内側から複数のローラで懸架された、像担持体である環状の中間転写ベルト２を含む。中間転写ベルト２に接して感光体３が配され、さらに感光体３に接して、回転稼動する現像ラック２０が配される。
【００２４】
現像ラック２０は、回転軸の回りに配置されるイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（Ｋ）の各色に対応したカートリッジ１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋを含む。カートリッジ１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋを代表させてカートリッジ１５とも称する。現像ラック２０が軸を中心として回転することで、カートリッジ１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋは配置される順に感光体３に向かい合う現像位置に移動する。カートリッジ１５は、各々、トナーを格納する格納部（ホッパ）と、ホッパから供給されるトナーを保持する保持部（バッファ）と、バッファ内のトナーを現像する現像部とを含み、現像部には、それぞれ、現像ローラ１９Ｙ，１９Ｍ，１９Ｃ，１９Ｋが備えられる。現像ローラ１９Ｙ，１９Ｍ，１９Ｃ，１９Ｋを代表させて現像ローラ１９とも称する。カートリッジ１５が現像位置にあるとき、現像ローラ１９は感光体３に接する。
【００２５】
感光体３の周囲には帯電部１６、露光部６、および一次転写ローラ８が配される。帯電部１６は感光体３表面を一様に帯電させる。露光部６は帯電した感光体３上に各色の画像パターンを露光する。感光体３に接する、対応する色の現像ローラ１９は、感光体３にトナーを供給して感光体３にトナー画像を現像する。一次転写ローラ８は中間転写ベルト２を間に挟んで感光体３に向かい合う位置に配される。感光体３に現像されたトナー画像は一次転写ローラ８によって中間転写ベルト２に転写（一次転写）される。モノクロ印字の際には１色のトナー画像が中間転写ベルト２に転写され、カラー印字の際には最大４色のトナー画像が中間転写ベルト２に転写されて重ね合わされる。
【００２６】
作像部は、さらに、中間転写ベルト２に対して圧接・離間可能な、クリーニングブレード５および二次転写ローラ１２と、定着ローラ１３とを含む。二次転写ローラ１２と中間転写ベルト２とは二次転写部を構成する。二次転写ローラ１２によって、該二次転写部に搬送された用紙に中間転写ベルト２上のトナー画像が転写（二次転写）される。定着ローラ１３は一対のローラからなり、その間に定着部を構成する。定着ローラ１３によって、該定着部に搬送されたトナー画像が転写された用紙は加熱、加圧され、トナー画像が定着される。
【００２７】
クリーニングブレード５は後述するウレタンゴムなどによって形成されたブレードゴムが固定板金によって取り付けられたものであり、ブレードゴムが中間転写ベルト２に圧接された状態で中間転写ベルト２上の二次転写後の残トナーを中間転写ベルト２から図示されない廃トナー回収部に掻き落とす。
【００２８】
カラー印字時に４色のトナー画像が中間転写ベルト２に重ね合わされる間は、二次転写ローラ１２およびクリーニングブレード５は中間転写ベルト２から離間している。４色すべてが重ね合わされたトナー画像の先端が二次転写部に到達するまでに二次転写ローラ１２は中間転写ベルト２に圧接される。当該４色すべてが重ね合わされたトナー画像の後端がクリーニングブレード５を通過した後にクリーニングブレード５は中間転写ベルト２に圧接される。
【００２９】
搬送部は、搬送路に沿って搬送ローラ１１と、二次転写ローラ１２と、定着ローラ１３と、排紙ローラ１４とを含む。搬送路は、図１中点線で示される。搬送ローラ１１は、給紙ローラによって給紙される、プリンタ１内部の下部に配されるカセット１０内の用紙９を、二次転写ローラ１２と中間転写ベルト２とで構成される上記二次転写部に搬送する。二次転写ローラ１２は、二次転写部で二次転写された用紙を、一対の定着ローラ１３で構成される定着部に搬送する。定着ローラ１３は、定着部でトナー画像が定着された用紙を、排紙ローラ１４に搬送する。排紙ローラ１４は、定着後の用紙を排出する。
【００３０】
プリンタ１には、さらに、装置全体を制御するコントローラ１００が含まれる。図２を参照して、コントローラ１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）５０と、記憶装置としてのＲＯＭ（Read Only Memory）５１、ＲＡＭ（Random Access Memory）５２、および不揮発性メモリの一種であるＥＥＰＲＯＭ（Electronically Erasable and Programmable Read Only Memory）５３と、後述するクリーニングブレード５の交換動作を制御するための交換制御部５５と、一次転写を制御するための一次転写制御部５６と、二次転写を制御するための二次転写制御部５７と、クリーニングブレード５の動作を制御するクリーニングブレード制御部５８と、現像ラック２０の動作を制御する現像ラック制御部５９とを含む。ＲＯＭ５１は、ＣＰＵ５０で実行されるプログラムを記憶する。ＲＡＭ５２およびＥＥＰＲＯＭ５３は、印字対象の画像データや、上記プログラムの実行に必要な値などを記憶する。交換制御部５５、一次転写制御部５６、二次転写制御部５７、クリーニングブレード制御部５８、および現像ラック制御部５９は、すべてハードウェアで構成されてもよいし、ＣＰＵ５０が上記プログラムを実行することでＣＰＵ５０に構成されてもよい。コントローラ１００に含まれるＣＰＵ５０は、ＲＯＭ５１に記憶されるプログラムを実行して印字動作や後述するクリーニングブレード５の交換動作等を実行するタイミングを判断し、判断されたタイミングで各動作が実行されるように図１，図２に示される各構成に対して制御信号を出力する。
【００３１】
ＣＰＵ５０は図示しない中間転写ベルト２を駆動するためのモータと電気的に接続されて、当該モータから電流モニタ信号の入力を受け付ける。これにより、ＣＰＵ５０は当該モータに流れる電流を検出する。
【００３２】
プリンタ１のクリーニングブレード５は交換可能である。クリーニングブレード５自体が交換可能であってもよいし、クリーニングブレード５の一部である、固定板金によって取り付けられているブレードゴムが交換可能であってもよい。
【００３３】
交換制御部５５は図２に示されるように、予め、今回交換されたクリーニングブレード５についての交換時期を取得するための算出式と印字枚数をカウントするためのカウンタとを記憶しており、これらを用いてクリーニングブレード５の交換の際の動作（以下、交換動作ともいう）を制御する。交換制御部５５は、当該交換動作によって得られるパラメータを該算出式に代入することにより、今回の交換動作によって交換されたクリーニングブレード５の交換時期を得る。また、交換制御部５５は、カウンタを用いて印字枚数をカウントすることで印字枚数がクリーニングブレード５の交換時期である印字枚数から所定範囲までに達しているか否かを判定する。判定結果に応じた信号をＣＰＵ５０に送信することで、ＣＰＵ５０はその信号に基づいて、たとえば交換時期に近づいている旨などの所定のメッセージを図示しない操作パネル等によって報知するための処理を行なうことができる。
【００３４】
本願発明者らは、上記算出式を得るため、画像形成装置として一般的なＭＦＰを用いて実験を行なった。以下に、その実験について説明する。
【００３５】
実験に用いたＭＦＰのクリーニングブレードに関する条件としては、図３に示されるように、クリーニングブレードの圧接する中間転写ベルトを懸架するローラの直径が６０mm、ブレードゴムの長さであるブレード圧接長Ａが３２７mm、ブレードゴムの長さのうち固定板金で固定されていない部分の長さである自由長Ｌが９mm、ブレードゴムの厚みＴが２mm、ブレードゴムとローラ（中間転写ベルト）の接線との成す角度で表わされるブレードゴムの中間転写ベルトへの接触角度φ０が２６．１度、およびブレードゴムのローラ（中間転写ベルト）への食込み量△ｕが１．３２mmである。
【００３６】
クリーニングブレードと中間転写ベルトとの摩擦力は中間転写ベルトを駆動するモータに流れる電流を測定し、その電流値をモータトルクに換算することにより求めた。具体的に、実験に用いたＭＦＰで発明者らはクリーニングブレードと中間転写ベルトとの間の摩擦力（ｙ）［N］と、その摩擦力で中間転写ベルトが回転しているときのモータに流れる電流（ｘ）［mA］とを測定し、これらの間に図４の関係があるとの結果を得た。図４の結果から、これらの関係は、以下の式（１）の近似式で表わされることがわかった、
ｙ＝１Ｅ−９ｘ3−７Ｅ−６ｘ2＋０．０３８７ｘ−３．７８５５  …式（１）。
【００３７】
そこで、発明者らは、ＭＦＰの中間転写ベルトを駆動するモータに流れる電流を測定し、その電流値を上の式に代入することでクリーニングブレードと中間転写ベルトとの摩擦力を算出した。
【００３８】
クリーニングブレードと中間転写ベルトとの摩擦力の測定は、印字動作中は中間転写ベルト上に残トナーの量によって変化するため、印字動作開始時に行なった。その際、中間転写ベルトにはクリーニングブレードのみが圧接し、感光体や二次転写ローラは離間している状態とした。
【００３９】
実験では、クリーニングブレードが新品の状態から連続して印字動作を行なわせ、１５０００枚印字ごとに摩擦力を測定しながら、クリーニング不良が発生するまで継続させた。クリーニング不良はクリーニングブレード以降の中間転写ベルト上の残トナー、すなわち、クリーニングブレードをすり抜けたトナーの量がしきい値以上であることによって検出される。中間転写ベルト上の残トナー量は、たとえば、透過型の濃度計で測定するなどの方法で得られる。実験においてはクリーニング不良が発生した後にクリーニングブレードを交換して、３回の交換まで摩擦力の測定を継続した。
【００４０】
表面粗さの仕様が下限である中間転写ベルト、すなわち、ＭＦＰにおいて使用する中間転写ベルトのうちで最も平滑な（摩擦力が高い）中間転写ベルトを用いて摩擦力を測定した結果、クリーニングブレードごとの摩擦力と印字枚数との関係が図５に示されるように得られた。図５において×印がクリーニング不良の発生したときを表わしている。クリーニング不良の発生するまでの印字枚数の余裕を０．９倍に設定すると、図５の結果より、表面粗さの仕様が下限である中間転写ベルトの場合、１枚目のクリーニングブレードの交換は４１００００枚印字時、２枚目のクリーニングブレードの交換は３６００００枚印字時、３枚目のクリーニングブレードの交換は３２００００枚印字時、および４枚目のクリーニングブレードの交換は３０００００枚印字時に行なえばよいことがわかった。
【００４１】
表面粗さの仕様が上限である中間転写ベルト、すなわち、ＭＦＰにおいて使用する中間転写ベルトのうちで最も粗い（摩擦力が低い）中間転写ベルトを用いて摩擦力を測定した結果、クリーニングブレードごとの摩擦力と印字枚数との関係が図６に示されるように得られた。図６においても×印がクリーニング不良の発生したときを表わしている。クリーニング不良の発生するまでの印字枚数の余裕を０．９倍に設定すると、図６の結果より、表面粗さの仕様が上限である中間転写ベルトの場合、１枚目のクリーニングブレードの交換は４５００００枚印字時、２枚目のクリーニングブレードの交換は３８００００枚印字時、３枚目のクリーニングブレードの交換は３５００００枚印字時、および４枚目のクリーニングブレードの交換は３２００００枚印字時に行なえばよいことがわかった。
【００４２】
これらの実験結果をまとめると、クリーニングブレードの交換直後の摩擦力（Ｘ）［N］とクリーニングブレードの交換時までの印字枚数（Ｙ）［×1000枚］との間に図７のような関係があることがわかった。そして、これらの関係は、以下の式（２）の近似式で表わされることがわかった、
Ｙ＝−１３．９Ｘ＋５６５  …式（２）。
【００４３】
以上の発明者らによる実験により、プリンタ１が実験に用いたＭＦＰである場合の交換制御部５５に記憶される算出式を上記式（２）の式とすることができることがわかった。すなわち、画像形成装置の出荷時に当該装置またはその型の装置について上のようにしてクリーニングブレードの交換直後の摩擦力とクリーニングブレードの交換時までの印字枚数との関係を得、式（２）で表わされた関係式を算出式として交換制御部５５に記憶させておくものとする。
【００４４】
プリンタ１では、クリーニングブレード５の交換時に交換動作が実行される。交換動作について、図８のフローチャートを用いて説明する。図８のフローチャートに表わされた交換動作は、たとえばクリーニングブレード５を交換するユーザが図示しない操作パネルに設けられたボタンを操作することによって開始されてもよいし、クリーニングブレード５に搭載された図示しないチップ（記憶媒体）を図示しない読取装置が読取ることでクリーニングブレード５の交換が検知されることによって開始されてもよい。図８のフローチャートに表わされた交換動作は、交換動作開始を検出したＣＰＵ５０がＲＯＭ５１から交換動作用のプログラムを読み出して実行し、それに従って出力された制御信号を交換制御部５５が受け付けて、交換制御部５５が当該制御信号に従って各部に制御信号を出力することによって実現される。
【００４５】
図８を参照して、交換動作が開始すると、クリーニングブレード５の交換直後であるステップＳ１０３で、交換制御部５５からの制御信号に従って中間転写ベルト２に対してクリーニングブレード５のみが圧接し、感光体３や一次転写ローラ８や二次転写ローラ１２等が離間する。交換制御部５５はこの状態で中間転写ベルト２を回転させてクリーニング動作を実行させ、ステップＳ１０５で中間転写ベルト２の駆動用モータ（不図示）の初期の電流値を測定する。初期とは、中間転写ベルト２上のある測定位置が最初にクリーニングブレード５を通過したときであってもよいし、そのときから所定回（たとえば２回転）後であってもよい。なお、ここでは、たとえば、中間転写ベルト２上に交換動作用の画像としてベタ画像（全面トナー色の画像）が印字され、当該画像がクリーニングブレード５を通過した後所定回数回転した後での摩擦力が測定されてもよい。
【００４６】
ステップＳ１０７で交換制御部５５は、上記式（１）を用いてステップＳ１０５で測定された電流値を摩擦力に換算して、クリーニングブレード５と中間転写ベルト２との間の摩擦力を得る。さらに、ステップＳ１０９で上記式（２）に得られた摩擦力を代入することで、交換されたクリーニングブレード５についての、次の交換までの印字可能な枚数を算出する。得られた枚数はステップＳ１１１で当該クリーニングブレード５の交換時期を表わす印字枚数として設定される。そして、ステップＳ１１３で印字枚数をカウントするためのカウンタをリセットし、交換動作を終了する。
【００４７】
このような交換動作が行なわれることにより、交換制御部５５には実際に交換されたクリーニングブレード５を用いて測定された中間転写ベルト２との間の初期の摩擦力に基づいた次の交換時期が設定される。交換制御部５５はリセットされたカウンタを用いて交換後の印字枚数をカウントし、設定された交換時期が近づくとその旨を報知することができる。
【００４８】
これにより、クリーニングブレード５の交換時期に達するまで印字可能な枚数を、従来の画像形成装置で最悪の条件として最も表面の平滑な中間転写ベルトに対して３回交換した最終（４枚目）のクリーニングブレードを用いる場合を想定して設定されていた１枚のクリーニングブレードの交換時期に達するまでの印字可能な枚数（たとえば３０００００枚）よりも多くすることができ、結果として、クリーニングブレード５の消費量を抑えることができる。たとえば、従来の例として４枚のクリーニングブレードの交換時期に達するまで印字可能な枚数の総和として挙げられた１２０００００枚が、本願発明者らの実験によって得られた結果では１３９００００枚（中間転写ベルトの表面粗さが下限の場合）〜１５０００００枚（中間転写ベルトの表面粗さが上限の場合）とすることができ、実験によってもこの効果が得られることが示されている。
【００４９】
なお、上述の実施形態においては、いわゆる４サイクル機について説明を行なったが、もちろん本願発明にかかる画像形成装置はこれに限定されることはない。たとえば、タンデム機とよばれる装置、すなわち、中間転写ベルトに沿ってＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ各色用の一次転写部が配列され、中間転写ベルトの一周の回転の間に４色すべてのトナー像が重ね合わされ、二次転写が行なわれるタイプの装置においても本願発明を有効に用いることができる。
【００５０】
さらに、交換時期をＣＰＵに実行させるためのプログラムを提供することもできる。このようなプログラムは、コンピュータに付属するフレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk-Read Only Memory）、ＲＯＭ、ＲＡＭおよびメモリカードなどのコンピュータ読取り可能な記録媒体にて記録させて、プログラム製品として提供することもできる。あるいは、コンピュータに内蔵するハードディスクなどの記録媒体にて記録させて、プログラムを提供することもできる。また、ネットワークを介したダウンロードによって、プログラムを提供することもできる。
【００５１】
なお、当該プログラムは、コンピュータのオペレーティングシステム（ＯＳ）の一部として提供されるプログラムモジュールのうち、必要なモジュールを所定の配列で所定のタイミングで呼出して処理を実行させるものであってもよい。その場合、プログラム自体には上記モジュールが含まれずＯＳと協働して処理が実行される。このようなモジュールを含まないプログラムもかかるプログラムに含まれ得る。
【００５２】
また、当該プログラムは他のプログラムの一部に組込まれて提供されるものであってもよい。その場合にも、プログラム自体には上記他のプログラムに含まれるモジュールが含まれず、他のプログラムと協働して処理が実行される。このような他のプログラムに組込まれたプログラムもかかるプログラムに含まれ得る。
【００５３】
提供されるプログラム製品は、ハードディスクなどのプログラム格納部にインストールされて実行される。なお、プログラム製品は、プログラム自体と、プログラムが記録された記録媒体とを含む。
【００５４】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【００５５】
１  プリンタ、２  中間転写ベルト、３  感光体、５  クリーニングブレード、６  露光部、８  一次転写ローラ、９  用紙、１０  カセット、１１  搬送ローラ、１２  二次転写ローラ、１３  定着ローラ、１４  排紙ローラ、１５，１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋ  カートリッジ、１６  帯電部、１９，１９Ｙ，１９Ｍ，１９Ｃ，１９Ｋ  現像ローラ、２０  現像ラック、５０  ＣＰＵ、５１  ＲＯＭ、５２  ＲＡＭ、５３  ＥＥＰＲＯＭ、５５  交換制御部、５６  一次転写制御部、５７  二次転写制御部、５８  クリーニングブレード制御部、５９  現像ラック制御部、１００  コントローラ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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