(57)【要約】【課題】  消耗品不足が発生したときに、消耗品不足の発生した画像形成装置の近くにあり同種の消耗品を使用している画像形成装置から、使用中の消耗品を転用可能にする。【解決手段】  管理サーバー４では、検索部５５は、消耗品不足イベントが受信されると、複数の画像形成装置の登録された機器データベース４２ａで、消耗品不足イベントの発生した消耗品種別の消耗品を使用している画像形成装置を検索する。そして、要求送信部５８は、検索部５５により発見された画像形成装置をユーザーに報知するための第１警告メッセージを表示させるための第１表示要求を、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置１へ送信するとともに、消耗品が取り外されることを報知するための第２警告メッセージを表示させるための第２表示要求を、検索部により発見された画像形成装置２へ送信する。【選択図】  図１
2011248795.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続され、消耗品の補充および／または交換が必要となる複数の画像形成装置と、
前記ネットワークに接続され、前記複数の画像形成装置において使用可能に装着済みの消耗品を管理する消耗品管理サーバーとを備え、
前記複数の画像形成装置は、消耗品の補充および／または交換が必要となると、消耗品不足イベントを前記消耗品管理サーバーへ送信し、
前記消耗品管理サーバーは、
前記ネットワークに接続された通信装置と、
前記複数の画像形成装置のいずれかから消耗品不足イベントを受信すると、前記複数の画像形成装置の登録された機器データベースで、前記消耗品不足イベントの発生した消耗品種別の消耗品を使用している画像形成装置を検索する検索部と、
前記通信装置を使用して、前記検索部により発見された画像形成装置をユーザーに報知する第１警告メッセージを表示させるための第１表示要求を、前記消耗品不足イベントの発生した画像形成装置へ送信するとともに、消耗品が取り外されることを報知する第２警告メッセージを表示させるための第２表示要求を、前記検索部により発見された画像形成装置へ送信する要求送信部とを有すること、
を特徴とする消耗品管理システム。
【請求項２】
ネットワークに接続された通信装置と、
前記ネットワークに接続された複数の画像形成装置のいずれかから消耗品不足イベントを受信すると、前記複数の画像形成装置の登録された機器データベースで、前記消耗品不足イベントの発生した消耗品種別の消耗品を使用している画像形成装置を検索する検索部と、
前記通信装置を使用して、前記検索部により発見された画像形成装置をユーザーに報知する第１警告メッセージを表示させるための第１表示要求を、前記消耗品不足イベントの発生した画像形成装置へ送信するとともに、消耗品が取り外されることを報知する第２警告メッセージを表示させるための第２表示要求を、前記検索部により発見された画像形成装置へ送信する要求送信部と、
を備えることを特徴とする消耗品管理サーバー。
【請求項３】
前記検索部により発見された画像形成装置から１つの画像形成装置を選択する機器選択部を備え、
前記要求送信部は、前記検索部により発見された画像形成装置のうち、前記機器選択部により選択された画像形成装置へのみ前記第２表示要求を送信すること、
を特徴とする請求項２記載の消耗品管理サーバー。
【請求項４】
前記機器選択部は、前記検索部により発見された画像形成装置のうち、所定の代替条件を満たさない画像形成装置以外で、前記消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択することを特徴とする請求項３記載の消耗品管理サーバー。
【請求項５】
前記代替条件は、前記消耗品不足イベントの発生した画像形成装置と同一のグループに属することであり、
前記機器選択部は、前記機器データベースを参照して、前記消耗品不足イベントの発生した画像形成装置の所属するグループを特定し、前記検索部により発見された画像形成装置のうち、特定した前記グループに属する画像形成装置であって、前記消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択すること、
を特徴とする請求項４記載の消耗品管理サーバー。
【請求項６】
前記代替条件は、除外すべき画像形成装置として前記機器データベースに登録されていないことであり、
前記機器選択部は、前記機器データベースを参照して、前記検索部により発見された画像形成装置のそれぞれについて前記除外すべき画像形成装置として登録されているか否かを判定し、前記除外すべき画像形成装置として登録されていない画像形成装置であって、前記消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択すること、
を特徴とする請求項４または請求項５記載の消耗品管理サーバー。
【請求項７】
前記代替条件は、前記消耗品不足イベントの発生した消耗品種別の消耗品残量が所定の閾値以上であることであり、
前記機器選択部は、前記検索部により発見された画像形成装置の消耗品残量が前記閾値以上であるか否かを判定し、前記消耗品残量が前記閾値以上であって、前記消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択すること、
を特徴とする請求項４から請求項６のうちのいずれか１項記載の消耗品管理サーバー。
【請求項８】
前記代替条件は、前記第１警告メッセージを表示中の画像形成装置および前記第２警告メッセージを表示中の画像形成装置のいずれでもないことであり、
前記機器選択部は、前記検索部により発見された画像形成装置のうち、過去の前記第１表示要求の送信先であって消耗品不足解除イベントを送信してきていない画像形成装置、および過去の前記第２表示要求の送信先であって消耗品不足解除イベントを送信してきていない画像形成装置以外であって、前記消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択すること、
を特徴とする請求項４から請求項７のうちのいずれか１項記載の消耗品管理サーバー。
【請求項９】
前記第１表示要求は、前記消耗品不足イベントの発生した画像形成装置での画面表示に使用される表示データを含み、
前記表示データには、前記検索部により発見された画像形成装置の位置と、前記消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から前記検索部により発見された画像形成装置までの経路を示す地図画像データを含むこと、
を特徴とする請求項２から請求項８のうちのいずれか１項記載の消耗品管理サーバー。
【請求項１０】
前記消耗品は、色材カートリッジであることを特徴とする請求項１から請求項９のうちのいずれか１項記載の消耗品管理サーバー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、消耗品管理システムおよび消耗品管理サーバーに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンター、コピー機、複合機などの画像形成装置では、色材カートリッジ（トナーカートリッジやインクカートリッジ）、印刷用紙などの消耗品が使用され、消耗品切れ、所定量未満の残量などの消耗品不足が発生すると、ユーザーにより、消耗品が交換されたり補充されたりする。
【０００３】
画像形成装置に装着された消耗品のステータスを遠隔のサーバーで取得するシステムがある（例えば、特許文献１，２参照）。
【０００４】
例えば、このようにサーバーで取得された消耗品のステータスは、回収された消耗品のステータスと対比され、消耗品の回収状況の把握に使用される（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
また、このようにサーバーで取得された消耗品のステータスは、消耗切れの際に、消耗品の新品在庫をストックしている装置を通知するために使用される（例えば、特許文献２参照）。
【０００６】
また、カートリッジに記憶手段を内蔵して、使用履歴をその記憶手段に蓄積して、使用済みカートリッジが再生可能か否かをチェックする技術がある（例えば、特許文献３参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００６−０３９２４４号公報
【特許文献２】特開２００９−０３７５１５号公報
【特許文献３】特開２００２−３６６６４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上述の特許文献２の技術によれば、消耗品切れの際に、近くの画像形成装置から、新品在庫を持ってくることで、消耗品切れの装置に消耗品を補充することが可能である。
【０００９】
しかしながら、上述の特許文献２の技術では、新品在庫を検出するためのセンサーを画像形成装置に設ける必要があるとともに、新品在庫がない場合には、消耗品切れの装置に消耗品を補充することは困難である。
【００１０】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、消耗品不足が発生したときに、消耗品不足の発生した画像形成装置の近くにあり同種の消耗品を使用している画像形成装置から、使用中の消耗品を転用可能にする消耗品管理システムおよび消耗品管理サーバーを得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の課題を解決するために、本発明では以下のようにした。
【００１２】
本発明に係る消耗品管理システムは、ネットワークに接続され、消耗品の補充および／または交換が必要となる複数の画像形成装置と、そのネットワークに接続され、複数の画像形成装置において使用可能に装着済みの消耗品を管理する消耗品管理サーバーとを備える。複数の画像形成装置は、消耗品の補充および／または交換が必要となると、消耗品不足イベントを消耗品管理サーバーへ送信する。一方、消耗品管理サーバーは、ネットワークに接続された通信装置と、複数の画像形成装置のいずれかから消耗品不足イベントを受信すると、複数の画像形成装置の登録された機器データベースで、消耗品不足イベントの発生した消耗品種別の消耗品を使用している画像形成装置を検索する検索部と、通信装置を使用して、検索部により発見された画像形成装置をユーザーに報知する第１警告メッセージを表示させるための第１表示要求を、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置へ送信するとともに、消耗品が取り外されることを報知する第２警告メッセージを表示させるための第２表示要求を、検索部により発見された画像形成装置へ送信する要求送信部とを有する。
【００１３】
これにより、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置のユーザーは、第１警告メッセージを見て、消耗品を有する画像形成装置を特定し、その画像形成装置で使用されている消耗品を取り出して、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置に導入することができる。また、消耗品を有する画像形成装置では、第２警告メッセージが表示されているため、ユーザーが別の画像形成装置から消耗品を誤って取り取ることを抑制できる。したがって、消耗品不足が発生したときに、消耗品不足の発生した画像形成装置の近くにあり同種の消耗品を使用している画像形成装置から、使用中の消耗品を転用することが可能になる。
【００１４】
また、本発明に係る消耗品管理サーバーは、ネットワークに接続された通信装置と、ネットワークに接続された複数の画像形成装置のいずれかから消耗品不足イベントを受信すると、複数の画像形成装置の登録された機器データベースで、消耗品不足イベントの発生した消耗品種別の消耗品を使用している画像形成装置を検索する検索部と、通信装置を使用して、検索部により発見された画像形成装置をユーザーに報知する第１警告メッセージを表示させるための第１表示要求を、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置へ送信するとともに、消耗品が取り外されることを報知する第２警告メッセージを表示させるための第２表示要求を、検索部により発見された画像形成装置へ送信する要求送信部とを備える。
【００１５】
これにより、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置のユーザーは、第１警告メッセージを見て、消耗品を有する画像形成装置を特定し、その画像形成装置で使用されている消耗品を取り出して、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置に導入することができる。また、消耗品を有する画像形成装置では、第２警告メッセージが表示されているため、ユーザーが別の画像形成装置から消耗品を誤って取り取ることを抑制できる。したがって、消耗品不足が発生したときに、消耗品不足の発生した画像形成装置の近くにあり同種の消耗品を使用している画像形成装置から、使用中の消耗品を転用することが可能になる。
【００１６】
また、本発明に係る消耗品管理サーバーは、上記の消耗品管理サーバーに加え、次のようにしてもよい。この場合、消耗品管理サーバーは、検索部により発見された画像形成装置から１つの画像形成装置を選択する機器選択部を備える。そして、要求送信部は、検索部により発見された画像形成装置のうち、機器選択部により選択された画像形成装置へのみ第２表示要求を送信する。
【００１７】
これにより、ユーザーにより実際に消耗品が取り出される画像形成装置のみに、第２警告メッセージを表示させることができる。
【００１８】
また、本発明に係る消耗品管理サーバーは、上記の消耗品管理サーバーのいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、機器選択部は、検索部により発見された画像形成装置のうち、所定の代替条件を満たさない画像形成装置以外で、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択する。
【００１９】
これにより、代替条件を満たす画像形成装置、つまり、消耗品を取り出されても問題が生じない画像形成装置が選択される。
【００２０】
また、本発明に係る消耗品管理サーバーは、上記の消耗品管理サーバーのいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、代替条件は、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置と同一のグループに属することであり、機器選択部は、機器データベースを参照して、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置の所属するグループを特定し、検索部により発見された画像形成装置のうち、特定したグループに属する画像形成装置であって、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択する。
【００２１】
これにより、消耗品不足イベントの発生した消耗品と同種の消耗品を使用する画像形成装置が選択される。
【００２２】
また、本発明に係る消耗品管理サーバーは、上記の消耗品管理サーバーのいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、代替条件は、除外すべき画像形成装置として機器データベースに登録されていないことであり、機器選択部は、機器データベースを参照して、検索部により発見された画像形成装置のそれぞれについて除外すべき画像形成装置として登録されているか否かを判定し、除外すべき画像形成装置として登録されていない画像形成装置であって、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択する。
【００２３】
これにより、消耗品を取り出されると支障がある画像形成装置を明示的に登録し、消耗品を取り出す対象から除外できる。
【００２４】
また、本発明に係る消耗品管理サーバーは、上記の消耗品管理サーバーのいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、代替条件は、消耗品不足イベントの発生した消耗品種別の消耗品残量が所定の閾値以上であることであり、機器選択部は、検索部により発見された画像形成装置の消耗品残量が閾値以上であるか否かを判定し、消耗品残量が閾値以上であって、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択する。
【００２５】
これにより、消耗品残量が所定の閾値以上である画像形成装置のみが選択される。つまり、消耗品残量が所定の閾値未満であり短時間で再度消耗品不足が発生しそうな消耗品を有する画像形成装置は選択されない。
【００２６】
また、本発明に係る消耗品管理サーバーは、上記の消耗品管理サーバーのいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、代替条件は、第１警告メッセージを表示中の画像形成装置および第２警告メッセージを表示中の画像形成装置のいずれでもないことであり、機器選択部は、検索部により発見された画像形成装置のうち、過去の第１表示要求の送信先であって消耗品不足解除イベントを送信してきていない画像形成装置、および過去の第２表示要求の送信先であって消耗品不足解除イベントを送信してきていない画像形成装置以外であって、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択する。
【００２７】
これにより、既に消耗品不足が発生している画像形成装置や既に消耗品を取り出す対象となっている画像形成装置は、選択されない。
【００２８】
また、本発明に係る消耗品管理サーバーは、上記の消耗品管理サーバーのいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、第１表示要求は、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置での画面表示に使用される表示データを含み、表示データには、検索部により発見された画像形成装置の位置と、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から検索部により発見された画像形成装置までの経路を示す地図画像データを含む。
【００２９】
これにより、消耗品を取り出す対象として選択された画像形成装置までユーザーが簡単に到達することができる。
【００３０】
また、本発明に係る消耗品管理サーバーは、上記の消耗品管理サーバーのいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、消耗品は、色材カートリッジである。
【発明の効果】
【００３１】
本発明によれば、消耗品不足が発生したときに、消耗品不足の発生した画像形成装置の近くにあり同種の消耗品を使用している画像形成装置から、使用中の消耗品を転用可能にする。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る消耗品管理システムの構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１における機器データベースのデータ構造を示す図である。
【図３】図３は、図１における管理サーバーの動作を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。
【００３４】
図１は、本発明の実施の形態に係る消耗品管理システムの構成を示すブロック図である。
【００３５】
図１に示すシステムでは、複数の画像形成装置１，２が、ユーザー施設１０１内のイントラネット３ａに接続されている。イントラネット３ａは、図示せぬ中継機器を介して、インターネットなどのワイドエリアネットワーク３ｂに接続されている。イントラネット３ａとワイドエリアネットワーク３ｂは接続されているため、１つのネットワークと見做すことができる。そして、ワイドエリアネットワーク３ｂには、管理サーバー４が接続されている。なお、図１では、２台の画像形成装置１，２が描かれているが、実際には３台以上が接続されていてもよい。管理サーバー４は、ユーザー施設１０１内のイントラネット３ａに接続されている複数の画像形成装置の消耗品を管理する。
【００３６】
画像形成装置１，２は、プリンター、コピー機、ファクシミリ機、複合機などといった装置であり、トナーカートリッジ、感光体ドラムユニット、印刷用紙などの消耗品１１，２１を使用するため、消耗品の補充および／または交換が必要となる。
【００３７】
画像形成装置１は、通信装置１２、表示装置１３、および演算処理装置１４を有する。
【００３８】
通信装置１２は、イントラネット３ａに接続され、イントラネット３ａまたはワイドエリアネットワーク３ｂに接続されている装置（管理サーバー４など）との間で所定のプロトコルでデータ通信を行う。通信装置１２としては、例えばネットワークインターフェースが使用される。
【００３９】
表示装置１３は、例えば操作パネル内の液晶ディスプレイであって、ユーザーの操作画面や、ユーザーに対して各種情報を報知する警告メッセージを表示する装置である。
【００４０】
演算処理装置１４は、図示せぬＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）などを備え、プログラムをＲＡＭにロードし、ＣＰＵで実行することにより、各種処理部を実現する装置である。演算処理装置１４は、図示せぬプログラムに基づいて、状態監視部１４ａおよび制御部１４ｂを実現する。
【００４１】
状態監視部１４ａは、プリントエンジンに装着されているトナーカートリッジ内のトナー残量や、トレイ内の印刷用紙の残量といった消耗品残量を監視し、消耗品残量が所定の閾値になったときに消耗品不足を検出するとともに、消耗品の補充や交換を検出する処理部である。
【００４２】
制御部１４ｂは、通信装置１２、表示装置１３、図示せぬプリントエンジンなどの内部装置を制御する処理部である。制御部１４ｂは、消耗品１１に関する各種イベントが発生すると、通信装置１２で管理サーバー４へ通知し、通信装置１２で表示要求を受信すると、表示要求で指定された警告メッセージを表示装置１３に表示させる。
【００４３】
また、画像形成装置２は、通信装置２２、表示装置２３、および演算処理装置２４を有する。通信装置２２、表示装置２３、および演算処理装置２４は、通信装置１２、表示装置１３、および演算処理装置１４とそれぞれ同様の装置である。演算処理装置２４は、図示せぬプログラムに基づいて、状態監視部２４ａおよび制御部２４ｂを実現する。状態監視部２４ａおよび制御部２４ｂは、状態監視部１４ａおよび制御部１４ｂとそれぞれ同様の処理部である。
【００４４】
また、管理サーバー４は、通信装置４１、記憶装置４２、および演算処理装置４３を有する。
【００４５】
通信装置４１は、ワイドエリアネットワーク３ｂに接続され、イントラネット３ａまたはワイドエリアネットワーク３ｂに接続されている装置（画像形成装置１，２など）との間で所定のプロトコルでデータ通信を行う。通信装置４１としては、例えばネットワークインターフェースが使用される。
【００４６】
記憶装置４２は、ハードディスクドライブなどの不揮発性の記憶装置である。記憶装置４２には、機器データベース４２ａが構築されているとともに、マップデータ４２ｂが記憶されている。
【００４７】
機器データベース４２ａは、ユーザー施設１０１内のイントラネット３ａに接続されている複数の画像形成装置１，２の識別子、所属グループ、配置位置などの登録情報を有する。
【００４８】
図２は、図１における機器データベース４２ａのデータ構造を示す図である。
【００４９】
図２に示すように、機器データベース４２ａは、機種情報６１、所属情報６２、および除外情報６３を有する。そして、１台の画像形成装置につき、配置情報６４が予め登録され、配置情報６４に、機種情報６１、所属情報６２、および除外情報６３が関連付けられる。
【００５０】
配置情報６１は、画像形成装置の識別子、および位置情報を有するテーブルである。識別子は、例えば、シリアルナンバー、ＭＡＣ（Media Access Control）アドレス、ホスト名などである。位置情報は、例えば緯度経度、フロア階数、部屋番号などである。
【００５１】
機種情報６２は、画像形成装置の機種名、および１または複数の転用グループ名を有するテーブルである。機種名は、モデル名や、ＯＥＭ名称などである。機種名には、複数の名称が含まれていてもよい。転用グループは、ある種別の消耗品を転用可能な複数の画像形成装置の機種グループである。転用グループは、消耗品種別ごとに設定される。例えば、トナーカートリッジについての転用グループと、ドラムユニットについての転用グループが別々に設けられていてもよい。
【００５２】
消耗品種別は、トナーカートリッジ、ドラムユニットなどの大分類のほか、トナーカートリッジの色（ＣＭＹＫのいずれか）などの小分類などでもよい。例えば、あるカラー画像形成装置についての黒（Ｋ）のトナーカートリッジが、他のモノクロ画像形成装置に使用できることもある。
【００５３】
所属情報６３は、画像形成装置を管理する部門および管理者に関する情報であり、管理部門情報（コードまたは名称）と、管理者情報（コードまたは名称）とを有する。管理部門情報は、消耗品の使用料を負担する部門を示す。
【００５４】
除外情報６４は、消耗品の転用元の候補から除外するか否かを決定する際に使用される設定情報である。除外情報６４は、除外するか否かの二値型の値、および多段階の優先度を指定する値のいずれか、または両者の組合せを有する。
【００５５】
除外情報６４に優先度が設定された場合、消耗品不足が発生した画像形成装置の除外情報の優先度がより高い優先度を有する画像形成装置は、消耗品の転用元の候補から除外される。
【００５６】
マップデータ４２ｂは、ユーザー施設１０１の建物内のレイアウト情報および経路情報を有する。マップデータ４２ｂは、消耗品不足が発生した画像形成装置から、消耗品の転用元となる画像形成装置までの経路の検索に使用される。なお、マップデータの構成および経路検索については、周知のナビゲーションシステムのものを使用可能であるので、詳細についてはここでは説明しない。
【００５７】
演算処理装置４３は、図示せぬＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭなどを備え、プログラムをＲＡＭにロードし、ＣＰＵで実行することにより、各種処理部を実現する装置である。演算処理装置４３は、図示せぬプログラムに基づいて、イベント受信部５１、イベント解析部５２、イベント記録部５３、機器選択部５４、検索部５５、経路検索部５６、要求生成部５７、および要求送信部５８を実現する。
【００５８】
イベント受信部５１は、通信装置を使用して画像形成装置１，２から各種イベントを受信する処理部である。イベント解析部５２は、受信されたイベントを解析し、受信されたイベントが消耗品不足イベントおよび消耗品不足解除イベントのいずれかであるか否かを判定する処理部である。イベント記録部５３は、受信されたイベントを記録する処理部である。
【００５９】
機器選択部５４は、消耗品不足イベントが受信されると、消耗品の転用元の候補となる画像形成装置の検索を検索部５５に実行させるとともに、消耗品の転用元の候補から消耗品の転用元となる１つの画像形成装置を選択する処理部である。
【００６０】
この実施の形態では、機器選択部５４は、検索部５５により発見された画像形成装置のうち、所定の代替条件を満たさない画像形成装置以外で、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択する。
【００６１】
第１の代替条件は、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置と同一のグループに属することであり、機器選択部５４は、機器データベース４２ａを参照して、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置の所属するグループ（つまり、管理部門）を特定し、検索部５５により発見された画像形成装置のうち、特定したグループに属する画像形成装置であって、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択する。
【００６２】
また、第２の代替条件は、除外情報６３により、除外すべき画像形成装置として機器データベース４２ａに登録されていないことであり、機器選択部５４は、機器データベース４２ａを参照して、検索部５５により発見された画像形成装置のそれぞれについて除外すべき画像形成装置として登録されているか否かを判定し、除外すべき画像形成装置として登録されていない画像形成装置であって、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択する。
【００６３】
また、第３の代替条件は、消耗品不足イベントの発生した消耗品種別の消耗品残量が所定の閾値以上であることであり（例えば、トナー残量が５０パーセント以上であること）、機器選択部５４は、検索部５５により発見された画像形成装置の消耗品残量が閾値以上であるか否かを判定し、消耗品残量が閾値以上であって、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択する。
【００６４】
なお、この閾値は、消耗品不足を検出するための閾値より高く設定されており、この閾値未満になったときに、制御部１４ｂ，２４ｂがイベントを管理サーバー４へ送信する。管理サーバー４では、そのイベントを送信してきた画像形成装置を所定のテーブルに登録しておき、そのテーブルに登録されている画像形成装置は、機器選択部５４により選択されない。また、そのテーブルに登録されている画像形成装置から、消耗品不足解除イベントが受信された場合、その画像形成装置をそのテーブルから削除する。
【００６５】
また、第４の代替条件は、第１警告メッセージを表示中の画像形成装置および第２警告メッセージを表示中の画像形成装置のいずれでもないことであり、機器選択部５４は、検索部５５により発見された画像形成装置のうち、過去の第１表示要求の送信先であって消耗品不足解除イベントを送信してきていない画像形成装置、および過去の第２表示要求の送信先であって消耗品不足解除イベントを送信してきていない画像形成装置以外であって、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置から最も近くにある画像形成装置を選択する。
【００６６】
なお、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置は、消耗品を補充または交換されると、消耗品不足解除イベントを管理サーバー４に通知する。また、機器選択部５４により選択された画像形成装置（つまり、消耗品の転用元の画像形成装置）は、消耗品を取り出された後、新品の消耗品を補充または交換されると、消耗品不足解除イベントを管理サーバー４に通知する。
【００６７】
検索部５５は、複数の画像形成装置のいずれかから消耗品不足イベントを受信すると、機器データベース４２ａで、消耗品不足イベントの発生した消耗品種別の消耗品を使用している画像形成装置を検索する処理部である。
【００６８】
経路検索部５６は、マップデータ４２ｂを参照して、消耗品不足が発生した画像形成装置から、消耗品の転用元となる画像形成装置までの経路を検索し、消耗品の転用元となる画像形成装置の位置とその経路を含むマップの画像データを生成する処理部である。
【００６９】
要求生成部５７は、検索部５５により発見された画像形成装置をユーザーに報知する第１警告メッセージを表示させるための第１表示要求を生成するとともに、消耗品が取り外されることを報知する第２警告メッセージを表示させるための第２表示要求を生成する処理部である。
【００７０】
この実施の形態では、これらの表示要求には、画像形成装置で使用される表示データが含まれ、第１表示要求の表示データには、経路検索部５６により生成された地図画像データが含まれる。
【００７１】
要求送信部５８は、通信装置４１を使用して、第１表示要求を、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置へ送信するとともに、第２表示要求を、検索部５５により発見され機器選択部５４により選択された画像形成装置へ送信する処理部である。
【００７２】
次に、上記システムにおける消耗品管理について説明する。
【００７３】
ここでは、画像形成装置１でトナーカートリッジについて消耗品不足が発生し、画像形成装置２がトナーカートリッジの転用元となる場合について説明する。
【００７４】
図３は、図１における管理サーバー４の動作を説明するフローチャートである。
【００７５】
画像形成装置１，２では、状態監視部１４ａ，２４ａが消耗品１１，２１の残量を監視しており、消耗品１１，２１に関する所定のイベントを検出すると、制御部１４ｂ，２４ｂが、そのイベントを管理サーバー４へ通知する。
【００７６】
画像形成装置１，２では、状態監視部１４ａ，２４ａが消耗品不足を検出すると、制御部１４ｂ，２４ｂは、消耗品不足イベントを管理サーバー４に送信し、消耗品が補充または交換されるまで印刷動作を停止させる。
【００７７】
管理サーバー４のイベント受信部５１は、自発的なイベントの送信またはポーリング処理により、通信装置４１で、画像形成装置１，２からのイベントを受信する（ステップＳ１）。
【００７８】
イベント受信部５１によりイベントが受信されると、イベント解析部５２は、そのイベントの種別を特定し、イベント記録部５３に、そのイベントを記録させる。そして、イベント解析部５２は、そのイベントが、消耗品不足イベントおよび消耗品不足解除イベントのいずれかであるか否かを判定する（ステップＳ２，Ｓ３）。
【００７９】
そのイベントが消耗品不足イベントである場合、機器選択部５４は、消耗品の転用元の候補となる画像形成装置の検索を検索部５５に実行させる（ステップＳ４）。
【００８０】
検索部５５は、消耗品不足イベントから、消耗品不足が発生した消耗品の種別、および消耗品不足イベントの発生した画像形成装置の識別子を特定する。
【００８１】
次に、検索部５５は、機器データベース４２ａを参照し、まず、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置１の配置情報６４を特定し、さらに、その配置情報６４に関連付けられている機種情報６１を特定する。
【００８２】
検索部５５は、その機種情報６１から消耗品不足イベントの発生した画像形成装置１の機種を特定し、消耗品不足が発生した消耗品の種別についての転用グループであり、かつその機種が含まれる転用グループを特定する。
【００８３】
そして、検索部５５は、その転用グループに属する他の画像形成装置の配置情報６４を特定する。ここで特定された配置情報６４の画像形成装置が、消耗品の転用元の候補となる。
【００８４】
検索部５５により消耗品の転用元の候補が発見されると、機器選択部５４は、その候補から消耗品の転用元となる１つの画像形成装置を選択する（ステップＳ５）。このとき、機器選択部５４は、上述の第１〜第４の代替条件のすべてを満たす候補のうち、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置１から最も近い画像形成装置を選択する。なお、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置１から最も近い画像形成装置２は、例えば、配置情報６４の位置情報から特定可能である。
【００８５】
１つの画像形成装置（画像形成装置２）が選択されると、要求生成部５７は、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置１と選択された画像形成装置２とを、記憶装置４２などにおける図示せぬ転用対象テーブルに登録する（ステップＳ６）。転用対象テーブルには、画像形成装置１，２の識別子が記録される。この転用対象テーブルは、第４の代替条件の判定時に参照される。つまり、転用対象テーブルに登録されている画像形成装置は、既に消耗品の転用先か転用元となっているため、新たに消耗品の転用元として選択されない。
【００８６】
また、１つの画像形成装置２が選択されると、経路検索部５６は、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置１から、選択された画像形成装置２までの経路や、画像形成装置１，２の位置を示すマップ画像の画像データを生成する。
【００８７】
そして、要求生成部５７は、第１表示要求と第２表示要求を生成する。第１表示要求は、検索部５５により発見された画像形成装置２をユーザーに報知する第１警告メッセージを、画像形成装置１で表示させるためのものである。第２表示要求は、画像形成装置２の消耗品が取り外されることを報知する第２警告メッセージを、画像形成装置２で表示させるためのものである。
【００８８】
第１警告メッセージは、例えば「トナー切れです。トナーカートリッジを交換してください。同じトナーカートリッジを使用している装置は、ＭＦＰ２です」というテキストとマップ画像を含む。
【００８９】
また、第２警告メッセージは、例えば「まもなくトナーが取り出されますので、使用できなくなります」というテキストを含む。
【００９０】
そして、第１表示要求と第２表示要求が生成されると、要求送信部５８は、第１表示要求を、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置１へ送信し、第２表示要求を、選択された画像形成装置２へ送信する（ステップＳ７）。
【００９１】
画像形成装置１では、その第１表示要求を受信すると、制御部１４ｂは、第１警告メッセージを表示装置１３に表示させる。また、画像形成装置２では、その第２表示要求を受信すると、制御部２４ｂは、第２警告メッセージを表示装置２３に表示させ、第２警告メッセージ表示中、図示せぬ操作パネルへの操作入力の受け付けや、ホスト装置からの印刷データの受け付けを禁止する。
【００９２】
これにより、画像形成装置１を使用中のユーザーは、第１警告メッセージを確認し、画像形成装置２から消耗品を取り出し、画像形成装置１に補充したり、画像形成装置１の消耗品と交換したりする。また、他のユーザーが画像形成装置２を使用しようとしたときに第２警告メッセージを確認すると、別の画像形成装置を探して使用する。
【００９３】
そして、画像形成装置１の消耗品不足が解消されると、状態監視部１４ａが、それを検出し、制御部１４ｂが、消耗品不足解除イベントを管理サーバー４へ通知する。なお、ユーザーが消耗品を補充／交換した後に画像形成装置１の操作パネルへ所定の操作を行うと、制御部１４ｂが、消耗品不足解除イベントを管理サーバー４へ通知するようにしてもよい。
【００９４】
管理サーバー４において、イベント受信部５１により、このイベントが受信されると（ステップＳ１）、イベント解析部５２は、このイベントが消耗品不足解除イベントであると判定する（ステップＳ３）。
【００９５】
受信されたイベントが消耗品不足解除イベントであると判定されると、要求生成部５７は、消耗品不足解除イベントの送信元である画像形成装置１の識別子を転用対象テーブルから削除し（ステップＳ８）、警告メッセージの表示解除要求を生成する。
【００９６】
要求送信部５８は、その警告メッセージの表示解除要求を、消耗品不足解除イベントの送信元である画像形成装置１へ送信する（ステップＳ９）。
【００９７】
画像形成装置１では、その表示解除要求を受信すると、制御部１４ｂは、第１警告メッセージの表示を終了させる。
【００９８】
なお、画像形成装置２は、消耗品を取り出された後、消耗品を補充されると、同様に、状態監視部２４ａが、それを検出し、制御部２４ｂが、消耗品不足解除イベントを管理サーバー４へ通知する。管理サーバー４は、その消耗品不足解除イベントを受信すると、同様に、転用対象テーブルから画像形成装置２の登録を抹消し、表示解除要求を画像形成装置２へ送信する。これにより、画像形成装置２における第２警告メッセージの表示が終了する。
【００９９】
以上のように、上記実施の形態によれば、管理サーバー４では、検索部５５は、複数の画像形成装置のいずれかから消耗品不足イベントが受信されると、複数の画像形成装置の登録された機器データベース４２ａで、消耗品不足イベントの発生した消耗品種別の消耗品を使用している画像形成装置を検索する。そして、要求送信部５８は、検索部５５により発見された画像形成装置をユーザーに報知する第１警告メッセージを表示させるための第１表示要求を、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置１へ送信するとともに、消耗品が取り外されることを報知する第２警告メッセージを表示させるための第２表示要求を、検索部５５により発見された画像形成装置２へ送信する。
【０１００】
これにより、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置のユーザーは、第１警告メッセージを見て、消耗品を有する画像形成装置を特定し、その画像形成装置で使用されている消耗品を取り出して、消耗品不足イベントの発生した画像形成装置に導入することができる。また、消耗品を有する画像形成装置では、第２警告メッセージが表示されているため、ユーザーが別の画像形成装置から消耗品を誤って取り取ることを抑制できる。したがって、消耗品不足が発生したときに、消耗品不足の発生した画像形成装置の近くにあり同種の消耗品を使用している画像形成装置から、使用中の消耗品を転用することが可能になる。
【０１０１】
したがって、既存のマネージド・プリント・サービスによる消耗品の自動発注やサービスパーソンの自動派遣要請などで新品の消耗品が届くまでの一時的な期間、消耗品の転用によって業務を滞らせることなく継続することができる。特に、ミドルレンジやローエンドの機種の場合、消耗品の消費量（または残量）をマネージド・プリント・サービスで正確に把握するのが難しいため、消耗品切れに備えて新品の消耗品在庫を絶えずストックしているが、上記実施の形態によれば、他の画像形成装置で使用中の代替可能な消耗品が転用可能となるため、新品の消耗品在庫を絶えずストックしておく必要がない。
【０１０２】
なお、上述の実施の形態は、本発明の好適な例であるが、本発明は、これらに限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々の変形、変更が可能である。
【０１０３】
例えば、上記実施の形態において、機器データベース４２ａを、管理サーバー４とは異なるデータベースサーバーに設け、ネットワーク（ワイドエリアネットワーク３ｂや、管理サーバー４とそのデータベースサーバーとを接続したローカルエリアネットワーク）を介して、検索部５５が、そのデータベースサーバーにアクセスするようにしてもよい。
【０１０４】
また、上記実施の形態において、消耗品不足イベントの発生した消耗品の種別に応じて、その種別の消耗品の補充方法または交換方法を示す画像（静止画または動画）を第１警告メッセージに含め、その種別の消耗品の取り出し方法を示す画像（静止画または動画）を第２警告メッセージに含めるようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【０１０５】
本発明は、例えば、ＭＰＳ（マネージド・プリント・サービス）、ＭＤＳ（マネージド・ドキュメント・サービス）などの画像形成装置の集中管理に適用可能である。
【符号の説明】
【０１０６】
１，２  画像形成装置
３ａ  イントラネット（ネットワークの一例の一部）
３ｂ  ワイドエリアネットワーク（ネットワークの一例の一部）
４  管理サーバー（消耗品管理サーバーの一例）
４１  通信装置
４２ａ  機器データベース
５４  機器選択部
５５  検索部
５８  要求送信部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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