(57)【要約】【課題】省エネルギーモードからの復帰直後のウォームアップ時のプロコンや画像形成装置の使用中のプロコン実施回数を削減することができる画像形成装置及び画像形成方法を提供する。【解決手段】画像形成装置は、待機モードからから省エネルギーモードへの移行時に、通常のプロコンを行う第１条件よりもより早いタイミングで画質調整処理が実施される第２条件でプロコンを実施している。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
電源供給に関する複数の動作モードのうちのいずれかで動作し、所定の第１条件で画質調整処理を実施する画質調整モードを備えた画像形成装置において、待機モードから省エネルギーモードへの移行時に、前記第１条件よりもより早いタイミングで画質調整処理が実施される第２条件で画質調整処理を実施することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第１条件および第２条件として、感光体ドラムの走行距離、前回の画質調整処理からの印刷頁数、及び、直前の高濃度印字での連続印刷枚数の少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
電源供給に関する複数の動作モードのうちのいずれかで動作し、所定の第１条件で画質調整処理を実施する画質調整モードを備えた画像形成装置における画像形成方法において、待機モードから省エネルギーモードへの移行時に、前記第１条件よりもより早いタイミングで画質調整処理が実施される第２条件で画質調整処理を実施することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成方法に関し、詳しくは画質調整モードを備えた画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置には、トナー像を形成するために、１成分トナーを用いる１成分現像方式と、非磁性トナーと磁性を有するキャリアとを含む２成分現像剤を用いる２成分現像装置に大別される。
【０００３】
１成分現像方式ではコンパクト化に適しているものの高速現像には適さないため、高速・長寿命の画像形成装置においては、２成分現像装置が多く採用されている。この２成分現像剤を用いるタイプの現像装置では、２成分現像剤中のキャリア自体は消費されず、装置内部に残るため減少しないが、トナーは現像により消費されて減少していく。
【０００４】
現像容器内のトナー濃度が適正値未満になると画像濃度が低くなる一方、トナー濃度が適正値を超えると、トナーが付着すべきでない記録用紙の部分にトナーが付着する現象、いわゆるカブリなどが発生する等の不都合が生じる。そこで、画質を安定化させるために、２成分現像剤のトナー濃度を一定に維持するように、トナー濃度を正確に検出し、トナーが適宜補給してこれを適正値に制御する必要がある。
【０００５】
また、画像形成装置は、感光体や現像剤の劣化あるいは環境条件の変化などの影響を受けて印刷画質が変化してしまうため、その現象を防止すべく各種の画質調整処理（プロセスコントロール、もしくはプロコンともいうが、以下、本明細書では「プロコン」という。）が行われている。
【０００６】
最近では、画像形成装置が長時間使用にされない場合にも画質調整モードが実施されるようになっており、例えば、所定の印刷枚数や所定時間に達するごとに画質調整処理を行ったりするようにしている。しかしながら、画質調整モードに入ると印刷動作に入ることができないため、ユーザを待たせることになってしまうという問題があった。
【０００７】
ここで、記録用紙の紙間隔で画質調整を実施できればそのような問題は起こらないが、実際には十数階調のハーフトーンパッチを用いて画質調整を行う必要があることから、数十ｍｍ（例えば、プロセス速度２２０ｍｍ／ｓｅｃ、毎分５０枚機、Ａ４サイズであれば、５４ｍｍ）の紙間隔ではそれらパッチを読み取ることができず、仕方なく印刷ジョブの途中で感光体上にハーフトーンパッチを作成することにより画質調整処理をしているのが現状であった。
【０００８】
このため、特許文献１には、速度優先で処理を行う場合に、電源投入時や、省エネルギーモードから動作モードへの復帰時にプロコンを実施せずに立ち上げ動作を行なう画像形成装置が開示されている。
【０００９】
また、特許文献２には、画像形成部のプロコンを実施するタイミングをユーザが指示する手動設定モードを有する画像形成装置で記載されており、前回のプロコン実施以後の累積動作情報を算出及び記憶する累積動作情報管理部と、手動設定モードでは指示があった時点での累積動作情報を閾値に設定する閾値設定部と、累積動作情報がこの閾値に達したタイミングでプロセスコントロールを実施すると共に累積動作情報をリセットするプロコン管理部とを備える画像形成装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２００３−３４５１８０号公報
【特許文献２】特開２００８−１７０７９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、特許文献１の画像形成装置のように、プロコンを実施せずに即印刷出力できるようにすれば、立ち上げ動作後から印刷出力までの時間の短縮を図ることができるものの、通常ではプロコンを実施すべき条件に達していたとしても、プロコンが行われないため、画質の低い印刷物しか得られない場合がある。
【００１２】
また、特許文献２の画像形成装置では、結果的にユーザがプロコンを実施する条件を設定することができるものの、プロコンは、印刷枚数や現像装置の現像ローラ回転時間などで設定されるのが一般的であるため、場合によっては印刷ジョブ中に画質調整が行われることがある。特に印刷枚数が多いジョブなどでは、その傾向が多くなる。そうすると、印刷ジョブが一旦停止されるため、ユーザの利便性が損なうとともに不快感を与えてしまうといった問題が生じることになる。
【００１３】
このように、画質調整のためのプロコンは感光体ドラムの累積走行距離や印刷枚数に応じて実施されるため、省エネルギーモードから動作モードへの復帰時やユーザが連続コピーを行なう途中であってもプロコンが実行され、その間、ユーザは処理が行なえず待たされることがある。また、省エネルギーモードから動作モードへの復帰時にプロコンを実施せずに印刷出力を行う場合は、画質の低い印刷物となってしまうことが多かった。
【００１４】
また、従来では、通常、プロコン実施条件として、感光体ドラムの累積走行距離やトナーカウント値、印字枚数等の「メンテナンス管理情報」が所定値に達した場合に実行されていた。そのため、もう少しでプロコン実行条件が発生する場面でも、省エネルギーモードに移行してしまい、結果プロコン最終実行からの次のプロコン実施までの経過時間が延長方向となり、電源オンにおけるウォームアップ時のプロコン実施を発生させやすくなっていた。
【００１５】
本発明は、このような実情に鑑みてなされたものであり、プロコンを行なう条件に達していない場合でも、プロコンを行う条件に近い所定の範囲内であって、待機モードから省エネルギーモードに移行する前にプロコンを実施することで、省エネルギーモードからの復帰直後のウォームアップ時のプロコンや画像形成装置の使用中のプロコン実施回数を削減することができる画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、電源供給に関する複数の動作モードのうちのいずれかで動作し、所定の第１条件で画質調整処理を実施する画質調整モードを備えた画像形成装置において、待機モードから省エネルギーモードへの移行時に、前記第１条件よりもより早いタイミングで画質調整処理が実施される第２条件で画質調整処理を実施することを特徴としたものである。
【００１７】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記第１条件および第２条件として、感光体ドラムの走行距離、前回の画質調整処理からの印刷頁数、及び、直前の高濃度印字での連続印刷枚数の少なくとも１つを含むことを特徴としたものである。
【００１８】
第３の技術手段は、電源供給に関する複数の動作モードのうちのいずれかで動作し、所定の第１条件で画質調整処理を実施する画質調整モードを備えた画像形成装置における画像形成方法において、待機モードから省エネルギーモードへの移行時に、前記第１条件よりもより早いタイミングで画質調整処理が実施される第２条件で画質調整処理を実施することを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、待機モードから省エネルギーモードに移行する時は、画像形成装置に設定された所定の時間、画像形成装置が利用されていない場合であり、この画像形成装置の未使用時である省エネルギーモードへの移行直前にプロコンを行なうことで、省エネルギーモードからの復帰時（ウォームアップ時）にプロコンを実施する必要がなくなる。また、復帰後の印刷ジョブ実行の際にプロコンを実施する可能性が小さくなるため、利用者の待ち時間を抑制することが出来る。
【００２０】
また、省エネルギーモードへの移行直前に通常の条件よりもより早いタイミングで画質調整処理が行われる条件でプロコンを実施することにより、画像形成装置がプロコンを行う条件に近い状態にあることが把握できる上、省エネルギーモードからの復帰時に、画質低下を招くことのない印刷が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構成例を示す概略断面図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の一例を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の起動時の動作フローを説明するための図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の省エネルギーモードへの移行時の動作フローを説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、図面を参照しながら、本発明の画像形成装置及び画像形成方法に係る好適な実施の形態について説明する。
【００２３】
図１は、この発明の一実施形態に係る画像形成装置の構成例を示す概略断面図である。
本体装置である画像形成装置１は、読み取った原稿の画像データやネットワーク等を介して送信された画像データに基づいて記録用紙に対して多色および単色の画像を形成する。
【００２４】
このため、画像形成装置１は、露光ユニットＥ、感光体ドラム１０１（１０１ａ〜１０１ｄ）、現像装置１０２（１０２ａ〜１０２ｄ）、帯電ローラ１０３（１０３ａ〜１０３ｄ）、クリーニングユニット１０４（１０４ａ〜１０４ｄ）、中間転写ベルト１１、一次転写ローラ１３（１３ａ〜１３ｄ）、二次転写ローラ１４、定着装置１５、用紙搬送路Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３、給紙カセット１６、手差し給紙トレイ１７及び排紙トレイ１８等を備えている。
【００２５】
画像形成装置１は、ブラック（Ｋ）及びカラー画像を色分解して得られる減法混色の３原色であるシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色の各色相に対応した画像データを用いて画像形成部Ｐａ〜Ｐｄにおいて画像形成を行う。画像形成部Ｐａ〜Ｐｄは、同様の構成であり、例えばブラックの画像形成部Ｐａは、感光体ドラム１０１ａ、現像装置１０２ａ、帯電ローラ１０３ａ、転写ローラ１３ａ及びクリーニングユニット１０４ａ等から構成される。この画像形成部Ｐａ〜Ｐｄは、中間転写ベルト１１の移動方向（副走査方向）に一列に配列されている。
【００２６】
帯電ローラ１０３は、感光体ドラム１０１の表面を所定の電位に均一に帯電させる接触方式の帯電器である。帯電ローラ１０３に代えて、帯電ブラシを用いた接触方式の帯電器又は帯電ワイヤを用いた非接触方式の帯電器を用いることもできる。
【００２７】
露光装置である露光ユニットＥは、図示しない半導体レーザ、ポリゴンミラー４及び第１反射ミラー７及び第２反射ミラー８等を備えており、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相の画像データによって変調されたレーザビーム等の光ビームのそれぞれを感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄのそれぞれに照射する。感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄのそれぞれには、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相の画像データによる静電潜像が形成される。
【００２８】
現像装置１０２は、静電潜像が形成された感光体ドラム１０１の表面にトナーを供給し、静電潜像をトナー像に現像する。現像装置１０２ａ〜１０２ｄのそれぞれは、ブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相のトナーを収納しており、感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄのそれぞれに形成された各色相の静電潜像をブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの各色相のトナー像に顕像化する。クリーニングユニット１０４は、現像・画像転写後における感光体ドラム１０１上の表面に残留したトナーを除去・回収する。
【００２９】
感光体ドラム１０１の上方に配置されている中間転写ベルト１１は、駆動ローラ１１ａと従動ローラ１１ｂとの間に張架されてループ状の移動経路を形成している。中間転写ベルト１１の外周面は、感光体ドラム１０１ｄ、感光体ドラム１０１ｃ、感光体ドラム１０１ｂ及び感光体ドラム１０１ａにこの順に対向する。
【００３０】
この中間転写ベルト１１を挟んで各感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄに対向する位置に、一次転写ローラ１３ａ〜１３ｄが配置されている。中間転写ベルト１１が感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄに対向する位置のそれぞれが一次転写位置である。また、中間転写ベルト１１は、厚さ１００〜１５０μｍ程度のフィルムで形成されている。
【００３１】
一次転写ローラ１３ａ〜１３ｄには、感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄの表面に担持されたトナー像を中間転写ベルト１１上に転写するために、トナーの帯電極性と逆極性の一次転写バイアスが定電圧制御によって印加される。これによって、感光体ドラム１０１（１０１ａ〜１０１ｄ）に形成された各色相のトナー像は中間転写ベルト１１の外周面に順次重ねて転写され、中間転写ベルト１１の外周面にフルカラーのトナー像が形成される。
【００３２】
但し、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの色相の一部のみの画像データが入力された場合には、４つの感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄのうち、入力された画像データの色相に対応する一部の感光体ドラム１０１のみにおいて静電潜像及びトナー像の形成が行われる。例えば、モノクロ画像形成時には、ブラックの色相に対応した感光体ドラム１０１ａのみにおいて静電潜像の形成及びトナー像の形成が行われ、中間転写ベルト１１の外周面にはブラックのトナー像のみが転写される。
【００３３】
各一次転写ローラ１３ａ〜１３ｄは、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）を素材とする軸の表面を導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により被覆して構成されており、導電性の弾性材によって中間転写ベルト１１に均一に高電圧を印加する。
【００３４】
各一次転写位置において中間転写ベルト１１の外周面に転写されたトナー像は、中間転写ベルト１１の回転によって、二次転写ローラ１４との対向位置である二次転写位置に搬送される。二次転写ローラ１４は、画像形成時において、内周面が駆動ローラ１１ａの周面に接触する中間転写ベルト１１の外周面に所定のニップ圧で圧接されている。
【００３５】
給紙カセット１６又は手差し給紙トレイ１７から給紙された用紙が二次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１との間を通過する際に、二次転写ローラ１４にトナーの帯電極性とは逆極性の高電圧が印加される。これによって、中間転写ベルト１１の外周面から用紙の表面にトナー像が転写される。
【００３６】
なお、感光体ドラム１０１から中間転写ベルト１１に付着したトナーのうち用紙上に転写されずに中間転写ベルト１１上に残存したトナーは、次工程での混色を防止するために、クリーニングユニット１２によって回収される。
【００３７】
トナー像が転写された用紙は、定着装置１５に導かれ、加熱ローラ１５ａと加圧ローラ１５ｂとの間を通過して加熱及び加圧を受ける。これによって、トナー像が、用紙の表面に堅牢に定着する。トナー像が定着した用紙は、排紙ローラ１８ａによって排紙トレイ１８上に排出される。
【００３８】
画像形成装置１には、用紙カセット１６に収納されている用紙を二次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１との間及び定着装置１５を経由して排紙トレイ１８に送るための略垂直方向の用紙搬送路Ｐ１が設けられている。用紙搬送路Ｐ１には、用紙カセット１６内の用紙を一枚ずつ用紙搬送路Ｐ１内に繰り出すピックアップローラ１６ａ、繰り出された用紙を上方に向けて搬送する搬送ローラｒ、搬送されてきた用紙を所定のタイミングで２次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１との間に導くレジストローラ１９及び用紙を排紙トレイ１８に排出する排紙ローラ１８ａが配置されている。
【００３９】
また、画像形成装置１の内部には、手差し給紙トレイ１７からレジストローラ１９に至る間に、ピックアップローラ１７ａ及び搬送ローラｒを配置した用紙搬送路Ｐ２が形成されている。さらに、排紙ローラ１８ａから用紙搬送路Ｐ１におけるレジストローラ１９の上流側に至る間には、用紙搬送路Ｐ３が形成されている。
【００４０】
排紙ローラ１８ａは、正逆両方向に回転自在にされており、用紙の片面に画像を形成する片面画像形成時及び用紙の両面に画像を形成する両面画像形成における第２面画像形成時に正転方向に駆動されて用紙を排紙トレイ１８に排出する。一方、両面画像形成における第１面画像形成時には、排出ローラ１８ａは、用紙の後端が定着装置１５を通過するまで正転方向に駆動された後、用紙の後端部を挟持した状態で逆転方向に駆動されて用紙を用紙搬送路Ｐ３内に導く。これによって、両面画像形成時に片面のみに画像が形成された用紙は、表裏面及び前後端を反転した状態で用紙搬送路Ｐ１に導かれる。
【００４１】
レジストローラ１９は、用紙カセット１６若しくは手差し給紙トレイ１７から給紙され又は用紙搬送路Ｐ３を経由して搬送された用紙を、中間転写ベルト１１の回転に同期したタイミングで２次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１との間に導く。このため、レジストローラ１９は、感光体ドラム１０１や中間転写ベルト１１の動作開始時には回転を停止しており、中間転写ベルト１１の回転に先立って給紙又は搬送された用紙は、前端をレジストローラ１９に当接させた状態で用紙搬送路Ｐ１内における移動を停止する。この後、レジストローラ１９は、２次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１とが圧接する位置で、用紙の前端部と中間転写ベルト１１上に形成されたトナー像の前端部とが対向するタイミングで回転を開始する。
【００４２】
なお、画像形成部Ｐａ〜Ｐｄの全てにおいて画像形成が行われるフルカラー画像形成時には、一次転写ローラ１３ａ〜１３ｄが中間転写ベルト１１を感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄの全てに圧接させる。一方、画像形成部Ｐａのみにおいて画像形成が行われるモノクロ画像形成時には、一次転写ローラ１３ａのみを中間転写ベルト１１を感光体ドラム１０１ａに圧接させる。
【００４３】
次に、画像形成装置１の機能構成について説明する。図２は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の一例を示すブロック図である。
画像形成装置１は、制御部１００に、画質調整部２００と、画像形成部３００と、記憶部４００、及び環境検出部５００とがバスを介して接続されている。
【００４４】
制御部１００は、画像形成装置１の全体を制御するための機能部であり、後述する記憶部４００に記憶されている各種プログラム及びデータを読み出して実行することにより、画像形成装置１の機能を実現する。制御部１００は、例えばＣＰＵ（中央演算処理装置）等により構成されている。
【００４５】
画質調整部２００は、画像形成装置１（画像形成部３００）の画質を調整するための機能部である。画質調整部２００は、制御部１００の指示より画質調整処理（プロセスコントロール／プロセス）を定期的に実行する。
【００４６】
画像形成部３００は、画像形成装置１の機能構成を説明するために必要な機能部について記載したものであり、感光体ドラム３０２（図１では感光体ドラム１０１）と、反射濃度センサ３０４と、シート搬送部３０６（図１の用紙搬送路Ｐ１〜Ｐ３）と、カウンタ３０８とを含んでいる。
【００４７】
反射濃度センサ３０４は、図１には図示していないが、感光体ドラム３０２の近傍に配置され、感光体ドラム３０２に形成されている画像の光学反射濃度を検出する。検出された光学反射濃度は、画質調整部２００に出力される。なお、反射濃度センサ３０４は中間転写ベルト１１の近傍に配置し、中間転写ベルト１１に形成されている画像の光学反射濃度を検出するようにしてもよい。
【００４８】
カウンタ３０８は、印刷した用紙の枚数を計数するためのカウンタであり、シート搬送部３０６によって２次転写位置へ供給された印刷用紙の枚数を計数している。なお、両面画像形成時には、印刷用紙自体は１枚であっても、画像を印刷した印刷用紙の枚数は２枚であると計数される。このカウンタ３０８で計数した累積印刷枚数は、後述する記憶部４００に記憶される。
【００４９】
記憶部４００は、各種データやプログラムを記憶する機能部である。例えば、ＥＥＰＲＯＭや不揮発性メモリ等の半導体メモリや、ＨＤＤ等の磁気ディスク等から構成されていればよい。記憶部４００は、データ記憶領域４０２に各種データと、各プログラムを記憶している。また、主なプログラムとして、画質調整プログラム４１０と、プロコン実施枚数設定プログラム４１２とが記憶されている。
【００５０】
画質調整処理は、制御部１００が、画質調整プログラム４１０を読み出して実行することにより実現される。また、制御部１００が、プロコン実施枚数設定プログラム４１２を読み出して実行することにより、後述するプロコン実施枚数設定処理が実現される。
【００５１】
記憶部４００のデータ記憶領域４０２には、「累積印刷枚数」、「プロコン実施枚数」、「平均印字率」、「基準印字率」、及び「感光体走行距離」が記憶されている。
【００５２】
記憶部４００はデータ記憶領域４０２に、「累積印刷枚数」として、画像形成装置１が画像を印刷用紙に印刷した枚数のデータを記憶している。これらは、先述した画像形成部３００のカウンタ３０８で計数した印刷枚数の累積値を記憶するものであるが、画質調整処理を実施した際には、制御部１００により累積印刷枚数が「０」にリセットされる。すなわち、データ記憶領域４０２では、プロコンの実施後に画像を印刷した用紙の累積印刷枚数が記憶される。
【００５３】
また、記憶部４００はデータ記憶領域４０２に、「プロコン実施枚数」として、画質調整部２００が画質調整処理を実行する際の各種印刷枚数の設定値を記憶している。ここで、プロコン実施枚数は、工場出荷時において予め記憶するようにしておき、サービスマンが保守時にプロコン実施枚数設定プログラム４１２を起動することによって、適宜修正できるようにしておくとよい。このように、使用環境条件に応じてサービスマンが、所定印刷枚数を変更することで、印刷画質を、あらゆる環境においても高いレベルに維持することができる。なお、「プロコン実施枚数」は、通常の第１条件での枚数とこの通常の条件よりもより早いタイミングでプロコンが実施される第２条件での枚数を設定するようになっている。
【００５４】
次に、記憶部４００はデータ記憶領域４０２に、「平均印字率」を記憶している。この平均印字率は、図示しない印字率検知手段で原稿の印字率を検知し、所定枚数当たりの原稿の平均印字率を算出した値である。また、データ記憶領域４０２には、「基準印字率」として、プロコンを行うための平均印字率の閾値が記憶されている。この基準印字率も工場出荷時やサービスマンによって適宜修正できるようにしておくとよい。
【００５５】
そして、本実施例では、後述するように、連続する所定枚数の印刷について平均印字率が基準印字率を上回る状態（高濃度印字状態）で印字された場合にプロコンを実施するようにしている。これは、帯電などのプロセス設定は、通常、平均印字率８％を基準に設定しているが、連続する印刷において、平均印字率が例えば１２％（高濃度印字）となるような印刷が行なわれた後に、平均印字率８％や更に低濃度印字で印刷が行われると“かぶり”が発生するため、プロコンを行なう必要があるからである。そして、この高濃度印字での所定の枚数も、先述したプロコン実施枚数の一つとして記憶されており、通常の第１条件での枚数とこの通常の条件よりもより早いタイミングでプロコンが実施される第２条件での枚数とが設定される。
【００５６】
また、記憶部４００はデータ記憶領域４０２に、「感光体走行距離」として、感光体ドラム１０１の走行距離を記憶している。この感光体走行距離は、感光体ドラム１０１の回転数を検知することにより算出することができる。なお、画質調整処理を実施した際には、制御部１００により感光体走行距離が「０」にリセットされる。すなわち、データ記憶領域４０２では、プロコンの実施後における感光体走行距離が記憶される。
【００５７】
環境検出部５００は、画像形成装置１の使用環境を検出するためのものである。環境検出部５００は、例えば、温度を検出する温度センサや湿度を検出する湿度センサ等を備え、これらのセンサは、画像形成装置１内の何れの位置に配設されていてもよく、例えば現像装置１０２の近傍に配設される。
【００５８】
なお、記憶部４００のデータ記憶領域には、図示していないが、前回のプロコンから現在までの経過時間や、環境条件の変化に応じてプロコンを実施するための条件等についても記憶するようになっている。
【００５９】
次に、本発明の画像形成装置の起動時の動作フローについて説明する。図３は本発明の
画像形成装置の起動時の動作フローを説明するための図である。
【００６０】
画像形成装置１の電源がＯＮされると（ステップＳ１）、装置全体のウオーミングアップが実行され（ステップＳ２）、プロセスのクリーニング、トナーの帯電、定着装置のヒートアップが実施される。
【００６１】
そして、記憶部４００に記憶された前回のプロコンから現在までの経過時間が所定時間を経過したかどうかを判断し（ステップＳ３）、所定時間が経過している際には、プロコンを実施し（ステップＳ４）、他のウオームングアップが完了すると画像形成装置は待機状態となり印刷指示を待つことになる（ステップＳ６）。
【００６２】
ここで、ステップＳ３における所定時間経過した場合とは、例えば、前回のプロコン実施から電源オフし、１週間などの長時間経過した場合が挙げられる。
なお、この待機モードとは、印刷指示があると即座に動作可能なように画像処理装置が待っているモードであり、省エネルギーモードよりも省電力の度合いが小さいモードある。
【００６３】
一方、ステップＳ３で前回のプロコン実施から所定時間が経過していない場合には、ステップＳ５に移り、プロコン実施条件の第１条件を満足しているかどうかを判定する。
このプロコン実施条件の第１条件としては、例えば、次のような画像形成装置１の使用状態によって定まる条件が挙げられる。
（１）前回のプロコンからの感光体の走行距離が５万ミリメートルに達している。
（２）前回のプロコンからの累積印刷枚数が８００枚に達している。
（３）前回の電源オフの直前に連続する１００枚の印刷が高濃度印字（平均印字率が１２％以上）である。
【００６４】
ここで、感光体の走行距離、累積印字枚数、平均印字率については記憶部４００のデータ記憶領域４０２に記憶されており、高濃度印字であるかどうかの判断を行うための平均印字率１２％の値については基準印字率として、同様に記憶部４００のデータ記憶領域４０２に記憶されている。また、各条件の印刷枚数についてはプロコン実施枚数として記憶されているため、これらのデータを用いて判別することができる。
【００６５】
ステップＳ５で、画像形成装置１がこれらのプロコン実施条件の第１条件の少なくともいずれか１つを満足している場合には、ステップＳ４に移行し、即座にプロコンを実施する。また、この条件に達していない場合には、他のウオームングアップが完了すると画像形成装置１は待機モードとなり印刷指示を待つ（ステップＳ６）。これにより、電源オン時の初期設定が終了する。
【００６６】
ここで、ステップＳ４におけるプロコン実施では、バイアス値等の画像形成プロセスの諸条件の設定を行うために、感光体ドラム上、または中間転写ベルト上にパターンを作像させ、このパターンを反射濃度センサ３０４により測定し、この測定した値をプロセスの諸条件にフィードバックして画像濃度制御を行っている。プロコンの具体的方法については、公知の方法を用いることができる。
【００６７】
なお、電源オン時に、ステップＳ５でプロコン実施条件の第１条件を満足しているかどうかを判定しているが、これは、１つの印刷ジョブが終了するまでは、通常、プロコンを実施しないことから、前回の印刷ジョブの終了後、電源をオフした場合に、これらのプロコン実施条件の第１条件に達している場合が存在するためである。そして、電源オン時にこれらの条件に該当する場合にプロコンを実施することにより、その後の画像形成装置の使用中にプロコンが行われる回数を削減し、ユーザの利便性を図っている。
【００６８】
また、図３のステップＳ６の待機モード以降に印刷処理を実施している際に、プロコン実施条件の第１条件を満たす状況になった場合は、電源がオフされない限り、第１条件を満たす状況になった際の印刷ジョブ終了とともにプロコンを実施することになる。
【００６９】
次に、画像形成装置が省エネルギーモードへ移行する際の動作フローを説明する。図４は本発明の画像形成装置における省エネルギーモードへの移行時の動作フローを説明するための図である。
【００７０】
画像形成装置１は待機モードにおいて所定時間、印刷などの装置が使用されない場合に待機モードから省エネルギーモードへ移行する。ここで、省エネルギーモードとは、画像形成装置が所定時間使用されない場合に、感光体や現像装置を初期状態にした後に定着装置の温度を低下させたり、ポリゴンモータの回転速度を低下させることで省電力を行うと共に、次の印刷指示に対して印刷の遅延を防止する動作モードである。
【００７１】
画像形成装置１の内部タイマーにより省エネルギーモードへの移行信号が検出された際に（ステップＳ１１）、ステップＳ１２に移り、以下のプロコン実施条件の第２条件を満たしているかどうかの判別を行なう。
（１）前回のプロコンからの感光体の走行距離が４．５万ミリメートルに達している。
（２）前回のプロコンからの累積印刷枚数が７００枚に達している。
（３）省エネルギーモード移行直前に連続する８５枚の印刷が高濃度印字（平均印字率が１２％以上）である。
【００７２】
ステップＳ１２で、画像形成装置１がこれらのプロコン実施条件の第２条件の少なくともいずれか１つを満たしている場合には、ステップＳ１３に移行し、即座にプロコンを実施し、その後、省エネルギーモード移行処理を行った後（ステップＳ１４）、省エネルギーモードに入る（ステップＳ１５）。また、ステップＳ１２でこれらの条件のいずれにも達していない場合には、ステップＳ１４へ移行する。
【００７３】
プロコン実施条件の第２条件は第１条件に比べて、より早いタイミングで画質調整処理が実施される条件となっている。具体的には、プロコン実施条件の第２条件は通常のプロコン実施条件である第１条件の各係数（ここでは距離や枚数）の８５％から９０％の値に設定しておくとよい。なお、第１条件、第２条件ともプロコン実施条件のための係数は、各々可変設定可能であり、装置の画質状態に応じて、工場出荷時やサービスマンによって可変設定できるようにしておくことが望ましい。また、高濃度印字によるプロコン実施の条件として、実施例では連続する枚数をパラメータとしたが、基準印字率(実施例では１２％)をパラメータとしてもよいことは言うまでもない。
【００７４】
このように、省エネルギーモード移行時にプロコンの実施条件を通常よりもより早いタイミングで行われるようにしておくことにより、省エネルギーモードに移行する直前（利用者が装置を使用しない）にプロコンが実施される可能性が高くなるため、省エネルギーモードから動作モードへの移行時におけるプロコン回数を減少させることができ、プロコン実施による利用者の待ち時間を減少させることができる。
【００７５】
なお、本実施例では、画像形成装置の使用状態をプロコン実施の判定条件とした場合について説明したが、本発明は、使用環境の変化に応じてプロコンを実施する際にも適用できるものである。
【符号の説明】
【００７６】
１…画像形成装置、１０１，１０１ａ〜１０１ｄ…感光体ドラム、１０２，１０２ａ〜１０２ｄ…現像装置、１０３，１０３ａ〜１０３ｄ…帯電ローラ、１０４，１０４ａ〜１０４ｄ…クリーニングユニット、４…ポリゴンミラー、７…第１反射ミラー、８…第２反射ミラー、１１…中間転写ベルト、１１ａ…駆動ローラ、１１ｂ…従動ローラ、１２…クリーニングユニット、１３，１３ａ〜１３ｄ…一次転写ローラ、１４…二次転写ローラ、１５…定着装置、１５ａ…加熱ローラ、１５ｂ…加圧ローラ、１６…給紙カセット、１６ａ…ピックアップローラ、１７…給紙トレイ、１７ａ…ピックアップローラ、１８…排紙トレイ、１８ａ…排紙ローラ、１９…レジストローラ、２１…閾値設定部、２２…高濃度プロコン実施部、２３…中間調プロコン実施部、２４…閾値情報記憶部、２５…現像バイアス記憶部、２６…ディザ値記憶部、２７…ディザ値基準記憶部。１００…制御部、２００…画質調整部、３００…画像形成部、３０２…感光体ドラム、３０４…反射濃度センサ、３０６…シート搬送部、３０８…カウンタ、４００…記憶部、４０２…データ記憶領域、４１０…画質調整プログラム、４１２…プロコン実施枚数設定プログラム、５００…環境検出部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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