(57)【要約】【課題】画像中の必要な部分における品質を維持しつつ、画像形成材の消費を低減できるようにする。【解決手段】用紙にインクにより形成対象の画像を形成させるプリンター１において、形成対象の画像に含まれる複数の領域を検出し、複数の領域の大きさを検出する領域検出処理部３ａと、領域の大きさに基づいて、複数の領域の中で小さい１以上の領域の画像を形成する際のインクの濃度を通常濃度よりも低減して用紙に出力させるように制御する濃度調整処理部３ｂ及び画像形成制御部３ｃを有するように構成する。【選択図】図１
2011142496.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成させる画像処理装置において、
形成対象の画像に含まれる複数の領域を検出する領域検出手段と、
前記複数の領域の大きさを検出する大きさ検出手段と、
前記領域の前記大きさに基づいて、複数の領域の中の１以上の第１領域の画像を形成する際に画像形成材の濃度を通常濃度とし、前記第１領域よりも小さい第２領域の画像を形成する際の画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減して画像形成媒体に出力させるように制御する出力制御手段と
を有する画像処理装置。
【請求項２】
前記領域検出手段は、文字を含む文字領域と、文字を含まない非文字領域とを検出し、
前記出力制御手段は、文字領域又は非文字領域のうちの、大きい方の領域を前記第１領域とし、小さい方の領域を前記第２領域とする
請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記領域検出手段は、形成対象における複数の独立した領域を検出し、
前記出力制御手段は、前記領域のうちの所定の大きさを超える領域を前記第１領域とし、所定の大きさ以下の領域を前記第２領域とする
請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項４】
画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成させる画像処理装置において、
前記画像形成媒体における複数の画像形成位置に対する重みを記憶する重み記憶手段と、
形成対象の画像に含まれる複数の領域及び当該領域の前記画像形成媒体における画像形成位置を検出する領域検出手段と、
前記複数の領域の大きさを検出する大きさ検出手段と、
前記領域の大きさと、前記領域の画像形成位置に対する重みとに基づいて、画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減する領域を決定する領域決定手段と、
前記決定された領域の画像を形成する際の画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減して画像形成媒体に出力させるように制御する出力制御手段と
を有する画像処理装置。
【請求項５】
前記画像形成材は、複数色あり、
前記複数色の画像形成材の残量を検出する残量検出手段を更に備え、
前記出力制御手段は、少なくともいずれか一色の画像形成材が所定量よりも少なくなった際に、画像形成材の濃度を通常濃度より低減させる制御を行う
請求項１乃至請求項４のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項６】
画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成させる画像処理装置による画像処理方法であって、
前記画像処理装置の領域検出手段が、形成対象の画像に含まれる複数の領域を検出する領域検出ステップと、
前記画像処理装置の大きさ検出手段が、前記複数の領域の大きさを検出する大きさ検出ステップと、
前記画像処理装置の出力制御手段が、前記領域の前記大きさに基づいて、複数の領域の中の１以上の第１領域の画像を形成する際に画像形成材の濃度を通常濃度とし、前記第１領域よりも小さい第２領域の画像を形成する際の画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減して画像形成媒体に出力させるように制御する出力制御ステップと
を有する画像処理方法。
【請求項７】
画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成させる画像処理装置による画像処理方法であって、
前記画像処理装置の領域検出手段が、形成対象の画像に含まれる複数の領域及び当該領域の前記画像形成媒体における画像形成位置を検出する領域検出ステップと、
前記画像処理装置の大きさ検出手段が、前記複数の領域の大きさを検出する大きさ検出ステップと、
前記画像処理装置の領域決定手段が、前記領域の大きさと、重み記憶手段が記憶する前記画像形成媒体における前記領域の画像形成位置に対する重みとに基づいて、画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減する領域を決定する領域決定ステップと、
前記画像処理装置の出力制御手段が、前記決定された領域の画像を形成する際の画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減して画像形成媒体に出力させるように制御する出力制御ステップと
を有する画像処理方法。
【請求項８】
画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成させるコンピューターに実行させる画像処理プログラムであって、
前記コンピューターを、
形成対象の画像に含まれる複数の領域を検出する領域検出手段と、
前記複数の領域の大きさを検出する大きさ検出手段と、
前記領域の前記大きさに基づいて、複数の領域の中の１以上の第１領域の画像を形成する際に画像形成材の濃度を通常濃度とし、前記第１領域よりも小さい第２領域の画像を形成する際の画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減して画像形成媒体に出力させるように制御する出力制御手段と
して機能させる画像処理プログラム。
【請求項９】
画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成させるコンピューターに実行させる画像処理プログラムであって、
前記コンピューターを、
前記画像形成媒体における複数の画像形成位置に対する重みを記憶する重み記憶手段と、
形成対象の画像に含まれる複数の領域及び当該領域の前記画像形成媒体における画像形成位置を検出する領域検出手段と、
前記複数の領域の大きさを検出する大きさ検出手段と、
前記領域の大きさと、前記領域の画像形成位置に対する重みとに基づいて、画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減する領域を決定する領域決定手段と、
前記決定された領域の画像を形成する際の画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減して画像形成媒体に出力させるように制御する出力制御手段と
して機能させる画像処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成させる画像処理装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
紙、ＯＨＰシート等の画像形成媒体に、インクやトナー等の画像形成材により形成対象の画像を形成させるプリンターが知られている。プリンターにおいては、インク等の使用が多くなればなるほどコストが掛かるという問題があり、無駄なインクの使用量を低減することが要請されている。
【０００３】
このような要請に対して、次のような技術が知られている。特許文献１には、濃度の淡い色材の使用量を通常の画像形成時よりも減らす技術が開示されている。また、特許文献２には、画像におけるいずれの濃度領域に対しても均一に濃度を低減することができる技術が開示されている。また、特許文献３には、画像のべた部における色材使用量を削減する技術が開示されている。また、特許文献４には、入力画像の濃度値に対応して出力画像の濃度を抑制するようにしてトナー消費を抑える技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−２３１８６８号公報
【特許文献２】特開平９−９５００９号公報
【特許文献３】特開２００５−２１２３３５号公報
【特許文献４】特開２００６−８２２５１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記した特許文献１、特許文献２及び特許文献４の技術によると、インクの使用量を低減することができる。しかしながら、全体的に濃度を抑制してしまうので、画像中の必要な部分が必要な品質となっておらず、画像形成した画像形成媒体自体が無駄となってしまい、再び画像形成を行わなければならず、かえって無駄なインクの使用量を増加させてしまうおそれがある。また、特許文献３の技術によると、画像中のべた部における使用量を低減することができるが、当該ベタ部を含む画像をユーザーが所望している場合には、必要な品質を得ることができないおそれがある。
【０００６】
本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、その目的は、画像中の必要な部分における品質を維持しつつ、画像形成材の消費を低減することのできる技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的達成のため、本発明の第１の観点に係る画像処理装置は、画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成させる画像処理装置において、形成対象の画像に含まれる複数の領域を検出する領域検出手段と、複数の領域の大きさを検出する大きさ検出手段と、領域の大きさに基づいて、複数の領域の中の１以上の第１領域の画像を形成する際に画像形成材の濃度を通常濃度とし、第１領域よりも小さい第２領域の画像を形成する際の画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減して画像形成媒体に出力させるように制御する出力制御手段とを有する。係る画像処理装置によると、第１領域について、通常濃度の画像を形成することができ、第１領域より小さい第２領域については、画像形成材の消費を減らすことができる。このため、第１領域については、品質を維持でき、また、画像形成材の消費を低減することができる。
【０００８】
上記画像処理装置において、領域検出手段は、文字を含む文字領域と、文字を含まない非文字領域とを検出し、出力制御手段は、文字領域又は非文字領域のうちの、大きい領域を第１領域とし、小さい領域を第２領域とするようにしてもよい。係る画像処理装置によると、文字領域と非文字領域のうちの大きい方の領域について通常の濃度での画像を形成して品質を維持でき、また、画像形成材の消費を低減することができる。
【０００９】
また、上記画像処理装置において、領域検出手段は、形成対象における複数の独立した領域を検出し、出力制御手段は、領域のうちの所定の大きさを超える領域を第１領域とし、所定の大きさ以下の領域を第２領域とするようにしてもよい。係る画像処理装置によると、所定の大きさを超える領域については、品質を維持でき、また、画像形成材の消費を低減することができる。
【００１０】
また、上記目的達成のため、本発明の第２の観点に係る画像処理装置は、画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成させる画像処理装置において、画像形成媒体における複数の画像形成位置に対する重みを記憶する重み記憶手段と、形成対象の画像に含まれる複数の領域及び当該領域の画像形成媒体における画像形成位置を検出する領域検出手段と、複数の領域の大きさを検出する大きさ検出手段と、領域の大きさと、領域の画像形成位置に対する重みとに基づいて、画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減する領域を決定する領域決定手段と、決定された領域の画像を形成する際の画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減して画像形成媒体に出力させるように制御する出力制御手段とを有する。係る画像処理装置によると、領域の大きさと位置とに基づいて、濃度を低減して画像形成する領域を決定するようにしているので、重要であると考えられる領域の品質を維持でき、また、画像形成材の消費を低減することができる。
【００１１】
上記いずれかの画像処理装置において、画像形成材は、複数色あり、複数色の画像形成材の残量を検出する残量検出手段を更に備え、出力制御手段は、少なくともいずれか一色の画像形成材が所定量よりも少なくなった際に、画像形成材の濃度を通常濃度より低減させる制御を行うようにしてもよい。係る画像処理装置によると、画像形成材の残りが少なくなった際に、画像形成材の消費を低減することができ、画像形成材の補給時期を延ばすことができる。
【００１２】
また、上記目的達成のため、本発明の第３の観点に係る画像処理方法は、画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成させる画像処理装置による画像処理方法であって、画像処理装置の領域検出手段が、形成対象の画像に含まれる複数の領域を検出する領域検出ステップと、画像処理装置の大きさ検出手段が、複数の領域の大きさを検出する大きさ検出ステップと、画像処理装置の出力制御手段が、領域の大きさに基づいて、複数の領域の中の１以上の第１領域の画像を形成する際に画像形成材の濃度を通常濃度とし、第１領域よりも小さい第２領域の画像を形成する際の画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減して画像形成媒体に出力させるように制御する出力制御ステップとを有する。係る画像処理方法によると、第１領域について、通常濃度の画像を形成することができ、第１領域より小さい第２領域については、画像形成材の消費を減らすことができる。このため、第１領域については、品質を維持でき、また、画像形成材の消費を低減することができる。
【００１３】
また、上記目的達成のため、本発明の第４の観点に係る画像処理方法は、画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成させる画像処理装置による画像処理方法であって、画像処理装置の領域検出手段が、形成対象の画像に含まれる複数の領域及び当該領域の画像形成媒体における画像形成位置を検出する領域検出ステップと、画像処理装置の大きさ検出手段が、複数の領域の大きさを検出する大きさ検出ステップと、画像処理装置の領域決定手段が、領域の大きさと、重み記憶手段が記憶する画像形成媒体における領域の画像形成位置に対する重みとに基づいて、画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減する領域を決定する領域決定ステップと、画像処理装置の出力制御手段が、決定された領域の画像を形成する際の画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減して画像形成媒体に出力させるように制御する出力制御ステップとを有する。係る画像処理方法によると、領域の大きさと位置とに基づいて、濃度を低減して画像形成する領域を決定するようにしているので、重要であると考えられる領域の品質を維持でき、また、画像形成材の消費を低減することができる。
【００１４】
また、上記目的達成のため、本発明の第５の観点に係る画像処理プログラムは、画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成させるコンピューターに実行させる画像処理プログラムであって、コンピューターを、形成対象の画像に含まれる複数の領域を検出する領域検出手段と、複数の領域の大きさを検出する大きさ検出手段と、領域の大きさに基づいて、複数の領域の中で小さい１以上の領域の画像を形成する際の画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減して画像形成媒体に出力させるように制御する出力制御手段と
して機能させる。係る画像処理プログラムを実行するコンピューターによると、第１領域について、通常濃度の画像を形成することができ、第１領域より小さい第２領域については、画像形成材の消費を減らすことができる。このため、第１領域については、品質を維持でき、また、画像形成材の消費を低減することができる。
【００１５】
また、上記目的達成のため、本発明の第６の観点に係る画像処理プログラムは、画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成させるコンピューターに実行させる画像処理プログラムであって、コンピューターを、画像形成媒体における複数の画像形成位置に対する重みを記憶する重み記憶手段と、形成対象の画像に含まれる複数の領域及び当該領域の画像形成媒体における画像形成位置を検出する領域検出手段と、複数の領域の大きさを検出する大きさ検出手段と、領域の大きさと、領域の画像形成位置に対する重みとに基づいて、画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減する領域を決定する領域決定手段と、決定された領域の画像を形成する際の画像形成材の濃度を通常濃度よりも低減して画像形成媒体に出力させるように制御する出力制御手段として機能させる。係る画像処理プログラムを実行するコンピューターによると、領域の大きさと位置とに基づいて、通常濃度により画像形成する領域か、濃度を低減して画像形成する領域かを決定するようにしているので、重要であると考えられる領域の品質を維持でき、また、画像形成材の消費を低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像処理装置の一例としてのプリンターの構成図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成処理のフローチャートである。
【図３】本発明の変形例に係る画像形成媒体上の領域の面積に対する重み付けを説明する図である。
【図４】本発明の変形例に係る画像形成処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
本発明の実施形態について、図面を参照して説明する。なお、以下に説明する実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている諸要素及びその組み合わせの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。
【００１８】
まず、本発明の一実施形態に係る画像処理装置の一例としてのプリンターについて説明する。
【００１９】
図１は、本発明の一実施形態に係るプリンターの構成図である。
【００２０】
プリンター１は、画像入力部２と、ＣＰＵ（Central Processing Unit）３と、ＲＯＭ（Read Only Memory）４と、ＲＡＭ（Random Access Memory）５と、画像形成機構部６と、インクカートリッジ部７と、残量検出手段の一例としてのインク残量検出部８とを有する。
【００２１】
画像入力部２は、印刷対象（画像形成対象）の画像（画像データ）を入力する。例えば、イメージスキャナから画像データを入力してもよく、また、メモリカード等の外部記憶媒体から画像データを入力してもよく、外部のＰＣ（Personal Computer）から画像データを入力してもよい。インクカートリッジ部７は、画像形成材の一例としてのインクを収容し、画像形成機構部６に対してインクを供給する。本実施形態では、インクカートリッジ部７は、複数色（例えば、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック））のインクをそれぞれ独立して収容している。画像形成機構部６は、紙や、ＯＨＰシート等の画像形成媒体（用紙）に対して、画像を形成する処理を実行する各種機構を有する。本実施形態では、画像形成機構部６は、用紙を搬送する機構部と、インクカートリッジ部７から供給されるインクを用紙に吐出させる機構部等を有する。インク残量検出部８は、インクカートリッジ部７の各色のインクの残量を検出し、ＣＰＵ３に通知する。ＲＯＭ４は、ブートプログラム等の基本プログラムを記憶する。本実施形態では、ＲＯＭ４は、画像形成対象の画像における領域を検出等するための領域検出プログラム４ａと、画像形成対象の画像における濃度の低減等をするための濃度調整プログラム４ｂと、用紙送りや、インクの吐出制御等を行うための画像形成制御プログラム４ｃとを記憶する。
【００２２】
ＣＰＵ３は、領域検出手段及び大きさ検出手段の一例としての領域検出処理部３ａと、濃度調整処理部３ｂと、画像形成制御部３ｃとを有する。ここで、出力制御手段は、濃度調整処理部３ｂ及び画像形成制御部３ｃによって構成される。領域検出処理部３ａは、ＲＯＭ４の領域検出プログラム４ａをＣＰＵ３が実行することにより構成され、濃度調整処理部３ｂは、ＲＯＭ４の濃度調整プログラム４ｂをＣＰＵ３が実行することにより構成され、画像形成制御部３ｃは、ＲＯＭ４の画像形成制御プログラム４ｃをＣＰＵ３が実行することにより構成される。
【００２３】
領域検出処理部３ａは、画像データに基づいて、当該画像データが示す画像における文字領域と、それ以外の領域（非文字領域）とを検出する。具体的には、画像からそれぞれ独立した複数の領域を検出し、各領域に対して文字認識を行なって、文字認識ができた場合には、文字領域であると判定し、文字認識できない場合には、非文字領域として判定する。また、領域検出処理部３ａは、各領域の大きさ（本実施形態では、画像形成した際の面積）を検出する。本実施形態では、領域検出処理部３ａは、文字領域の全ての面積を足し合わせた面積と、非文字領域の全ての面積を足し合わせた面積とを算出する。
【００２４】
濃度調整処理部３ｂは、文字領域の大きさ（本実施形態では、文字領域の全ての面積）と、非文字領域の大きさ（本実施形態では、非文字領域の全ての面積）とを比較し、大きい方の領域（第１領域）については、画像形成時の濃度を通常濃度とするデータを生成し、小さい方の領域（第２領域）については、画像形成時の濃度を通常濃度よりも低減した濃度とするデータを生成し、これらのデータを画像形成制御部３ｃに渡す。ここで、通常濃度よりも低減した濃度とする方法としては、ディザパターンを用い、該当する領域の画素を間引くようにしてもよく、或いは、対応する領域の濃度（通常濃度）を決定するために用いる通常の対応関係（ガンマ曲線）を、この通常濃度よりも濃度が低減されるような対応関係に変えることにより、該当する領域の濃度を通常濃度より低減するようにしてもよい。
【００２５】
画像形成制御部３ｃは、濃度調整処理部３ｂから渡されたデータに基づいて、画像形成機構部６を制御することにより、用紙に形成対象の画像を形成させる。また、画像形成制御部３ｃは、インク残量検出部８から通知された複数のインクのインク残量について、所定量以下のものが１色でもあるか否かを検出し、インク残量が１色も所定量以下でない場合には、インク残量が十分であることを意味しているので、濃度調整処理部３ｂに読み込んだ画像について通常濃度とするデータを生成させ、そのデータにより画像を形成させる一方、所定量以下のものが１色でもある場合には、領域検出処理部３ａ及び濃度調整処理部３ｂにより、所定の領域の濃度を低減させて画像形成させる制御を行う。
【００２６】
次に、本発明の一実施形態に係るプリンターにおける画像形成処理の動作について説明する。
【００２７】
図２は、本発明の一実施形態に係る画像形成処理のフローチャートである。
【００２８】
画像入力部２が、入力された画像データを読み込み（ステップＳ１）、画像形成制御部３ｃは、インク残量検出部８から通知された複数のインクのインク残量について、所定量以下のものが１色でもあるか否かを検出する（ステップＳ２）。この結果、インク残量が１色も所定量以下でない場合（ステップＳ２：ＮＯ）には、インク残量が十分であることを意味しているので、画像形成制御部３ｃは、濃度調整処理部３ｂに読み込んだ画像について通常の濃度のデータを生成させ（ステップＳ８）、当該データにより画像を形成させる（ステップＳ９）。
【００２９】
一方、インク残量が１色でも所定量以下である場合（ステップＳ２：ＹＥＳ）には、インクが無くなる可能性が高いので、以下に示す濃度を低減する処理を実行する。
【００３０】
すなわち、領域検出処理部３ａは、読み込んだ画像から複数の領域を検出し、各領域が文字領域であるか、非文字領域であるかの領域の種類を特定し（ステップＳ３）、更に、各領域の大きさ（面積）を特定する（ステップＳ４）。次いで、濃度調整処理部３ｂは、文字領域の大きさ（ここでは、全ての文字領域の合計面積）が、非文字領域の大きさ（ここでは、全ての非文字領域の合計面積）より大きいか否かを検出し（ステップＳ５）、文字領域の大きさが大きい場合（ステップＳ５：ＹＥＳ）には、文字領域についてユーザーが重要としている可能性が高いと考えられるので、当該文字領域については通常濃度のデータを生成し、非文字領域については、通常の濃度より低減した濃度とするデータを生成して画像形成制御部３ｃに渡す（ステップＳ６）。一方、文字領域の大きさが大きくない場合（ステップＳ５：ＮＯ）には、非文字領域についてユーザーが重要としている可能性が高いと考えられるので、当該非文字領域については通常濃度のデータを生成し、文字領域については、通常の濃度より低減した濃度とするデータを生成し、画像形成制御部３ｃに渡す（ステップＳ７）。画像形成制御部３ｃは、渡されたデータに基づいて、画像形成機構部６を制御することにより、用紙に画像形成対象の画像を形成させる（ステップＳ８）。
【００３１】
上記処理により、インク残量が１色でも所定量以下である場合に、文字領域と、非文字領域のうち大きいほうの領域の濃度を通常濃度とすることにより、品質を維持することができ、他方の領域の濃度を通常濃度より低減させることによりインクの消費を低減することができる。
【００３２】
次に、本発明の変形例について説明する。なお、変形例のプリンターについては、図１を利用し、上記実施形態に係るプリンターとの違いを中心に説明する。
【００３３】
変形例に係るプリンター１において、重み記憶手段の一例としてのＲＯＭ４は、用紙における画像形成位置に対する重み（ウェイト）を示す重み付け情報を更に記憶する。
【００３４】
図３は、本発明の変形例に係る画像形成媒体上の位置における領域の面積に対する重み付けを説明する図である。図３（ａ）は、用紙における位置と重み付けの関係を説明する図であり、図３（ｂ）は、画像における領域の一例と、それら領域に対する重み付けを説明する図である。
【００３５】
領域の面積にかける重み（重み倍率）としては、図３（ａ）に示すように、ユーザーが重要としている可能性が高い画像形成媒体上の中央の円形部分１０ｃについては、１．０倍（×１．０）とし、その周囲の部分１０ｂについては、０．７倍（×０．７）とし、画像形成媒体のヘッダ部１０ａ及びフッタ部１０ｄについては、０倍（×０）としている。なお、本実施形態では、画像の領域の少なくとも一部がかかっている部分に対する重みのうちで最も大きい重みを、この領域に対する重みとしている。
【００３６】
例えば、図３（ｂ）に示すように、画像に領域Ａ〜Ｅがある場合には、領域Ａの重みは、０倍であり、領域Ｂについては、部分１０ｃに一部がかかっているので、重みは、１．０倍であり、領域Ｃについては、部分１０ｂのみにあるので、重みは、０．７倍であり、領域Ｄについては、部分１０ｃに一部がかかっているので、重みは、１．０倍であり、領域Ｅについては、部分１０ｂのみにあるので、重みは、０．７倍である。
【００３７】
また、ＲＯＭ４の領域検出プログラム４ａ及び濃度調整プログラム４ｂは、上記実施形態とは異なる部分がある。なお、これらプログラムの違いについては、プログラムが違うことによるＣＰＵ３の処理の違いとして以下に説明する。
【００３８】
領域検出処理部３ａは、画像データに基づいて、それぞれ独立した（離れている）複数の領域を検出し、各領域の画像形成媒体上の位置を検出する。また、領域検出処理部３ａは、各領域の大きさ（面積）を検出する。また、領域検出処理部３ａは、各領域について、領域の位置に対応する重みをＲＯＭ４から取得し、重みと当該領域の面積とを乗算することにより、各領域についての評価値を算出する。
【００３９】
濃度調整処理部３ｂ（領域決定手段の一例）は、各領域の評価値と、所定の基準値とを比較し、評価値が基準値を超える場合には、当該領域は、ユーザーが重要としている可能性が高いので、当該領域については通常濃度で画像形成する領域と決定し、通常濃度とするデータを生成する。一方、評価値が基準値以下の場合には、濃度調整処理部３ｂは、当該領域については、画像形成時の濃度を通常濃度よりも低減した濃度で出力する領域と決定して、通常濃度よりも低減した濃度とするデータを生成する。濃度調整処理部３ｂは、生成した各領域のデータを画像形成制御部３ｃに渡す。ここで、通常濃度よりも低減した濃度とする方法としては、ディザパターンを用い、該当する領域の画素を間引くようにしてもよく、或いは、対応する領域の濃度（通常濃度）を決定するために用いる通常の対応関係（ガンマ曲線）を、この通常濃度よりも濃度が低減されるような対応関係に変えることにより、該当する領域の濃度を通常濃度より低減するようにしてもよい。
【００４０】
次に、本発明の変形例に係るプリンターにおける画像形成処理の動作について説明する。
【００４１】
図４は、本発明の一実施形態に係る画像形成処理のフローチャートである。
【００４２】
画像入力部２が、入力された画像データを読み込み（ステップＳ１）、画像形成制御部３ｃは、インク残量検出部８から通知された複数のインクのインク残量について、所定量以下のものが１色でもあるか否かを検出する（ステップＳ２）。この結果、インク残量が１色も所定量以下でない場合（ステップＳ２：ＮＯ）には、インク残量が十分であることを意味しているので、画像形成制御部３ｃは、濃度調整処理部３ｂに読み込んだ画像について通常の濃度のデータを生成させ（ステップＳ８）、当該データにより画像を形成させる（ステップＳ９）。
【００４３】
一方、インク残量が１色でも所定量以下である場合（ステップＳ２：ＹＥＳ）には、インクが無くなる可能性が高いので、以下に示す濃度を低減する処理を実行する。
【００４４】
すなわち、領域検出処理部３ａは、読み込んだ画像から複数の領域を検出し、各領域の画像形成媒体上の位置を検出する（ステップＳ１１）。次いで、領域検出処理部３ａは、各領域の大きさを検出する（ステップＳ１２）。次いで、領域検出処理部３ａは、各領域について、領域の位置に対応する重みをＲＯＭ４から取得し、重みと当該領域の面積とを乗算することにより、各領域についての評価値を算出する（ステップＳ１３）。
【００４５】
次いで、濃度調整処理部３ｂは、処理対象の領域を決定し（ステップＳ１４）、当該領域の評価値が所定の基準値よりも大きいか否かを判定する（ステップＳ１５）。この結果、評価値が基準値より大きい場合（ステップＳ１５：ＹＥＳ）には、当該領域についてユーザーが重要としている可能性が高いと考えられるので、当該領域については通常濃度のデータを生成して画像形成制御部３ｃに渡す（ステップＳ１６）。一方、評価値が基準値以下の場合（ステップＳ１５：ＮＯ）には、当該領域については通常濃度より低減した濃度とするデータを生成し、画像形成制御部３ｃに渡す（ステップＳ１７）。
【００４６】
次いで、濃度調整処理部３ｂは、形成対象の画像中の全ての領域を対象に上記ステップ（ステップＳ１４〜Ｓ１７）を行なったか否かを判定し（ステップＳ１８）、対象としていない領域がある場合（ステップＳ１８：ＮＯ）には、対象としていない領域に対して、ステップＳ１４からの処理を実行する一方、全ての領域を対象とした場合（ステップＳ１８：ＹＥＳ）には、画像形成制御部３ｃは、渡されたデータに基づいて、画像形成機構部６を制御することにより、用紙に画像形成対象の画像を形成させる（ステップＳ９）。
【００４７】
上記変形例によると、領域の大きさだけでなく、領域の位置についても、濃度を低減するか否かの判断に用いるようにしているので、ユーザーの重要としている領域を適切に判断して、重要な部分の画像の品質を適切に維持することができ、また、その他の領域に対しては、通常濃度より濃度を低減するので、インクの消費を低減することができる。
【００４８】
以上、本発明を実施形態に基づいて説明したが、本発明は上述した実施の形態に限られず、他の様々な態様に適用可能である。
【００４９】
例えば、上記実施形態では、ＲＯＭ４に格納されたプログラムを用いて、各種機能を実現するようにしていたが、本発明はこれに限られず、必要な機能を実行するプログラムを格納したＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ等の記録媒体からプログラムを読み出して実行することにより、各機能を実現するようにしてもよい。
【００５０】
また、上記実施形態では、インクの少なくとも１色が所定量よりも少なくなったときに、濃度を低減する処理を行うようにしていたが、本発明はこれに限られず、例えば、インクの量に関わらず、濃度を低減する処理を行うようにしてもよい。
【００５１】
また、上記実施形態では、画像形成材としてインクを例に説明したが、本発明はこれに限られず、トナーのような他の画像形成材を用いてもよい。
【００５２】
また、上記実施形態においては、文字を含む文字領域と、文字を含まない非文字領域との領域を比較して、大きい方の領域の濃度を通常濃度とし、小さい方の領域の濃度を低減するようにしていたが、本発明はこれに限られず、例えば、独立している複数の領域を検出し、これら領域のうちの所定の大きさを超える領域については、通常濃度とし、所定の大きさ以下の領域については、通常濃度より濃度を低減するようにしてもよい。
【００５３】
また、上記実施形態においては、画像処理装置として、画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成する機構部を備えたプリンターを例に説明したが、本発明はこれに限られず、画像処理装置としては、例えば、画像形成媒体に画像形成材により形成対象の画像を形成する外部の機構部（例えば、プリンター）に対して画像形成させる制御を行うＰＣ（Personal Computer）であってもよい。
【符号の説明】
【００５４】
１  プリンター、２  画像入力部、３  ＣＰＵ、３ａ  領域検出処理部、３ｂ  濃度調整処理部、３ｃ  画像形成制御部、４  ＲＯＭ、４ａ  領域検出プログラム、４ｂ  濃度調整プログラム、４ｃ  画像形成制御プログラム、５  ＲＡＭ、６  画像形成機構部、７  インクカートリッジ部、８  インク残量検出部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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