(57)【要約】【課題】記録材カートリッジの交換作業を簡易化させることが可能な画像形成装置の提供を課題とする。【解決手段】画像形成装置１に、記録材カートリッジ８０の引き出し口７１を有して記録材カートリッジ８０を引き出し可能に装着するカートリッジ装着部７０と、引き出し口７１を開閉可能なカバー７２と、カバー７２を開閉駆動するカバー開閉駆動手段７３と、カートリッジ装着部７０に装着された記録材カートリッジ８０を引き出し口７１から引き出す方向Ｄ１へ駆動するカートリッジ駆動手段７４と、カートリッジ装着部７０に装着された記録材カートリッジ８０を引き出すときにカバー開閉駆動手段７３でカバー７２を開きカートリッジ駆動手段７４で記録材カートリッジ８０を引き出し方向Ｄ１へ移動させる制御を行う移動制御手段１０，２０，７５とを設ける。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録材カートリッジの記録材を用いて画像を形成する画像形成装置であって、
前記記録材カートリッジの引き出し口を有し、前記記録材カートリッジを引き出し可能に装着するカートリッジ装着部と、
前記引き出し口を開閉可能なカバーと、
前記カバーを開閉駆動するカバー開閉駆動手段と、
前記カートリッジ装着部に装着された記録材カートリッジを前記引き出し口から引き出す方向へ駆動するカートリッジ駆動手段と、
前記カートリッジ装着部に装着された記録材カートリッジを引き出すときに前記カバー開閉駆動手段で前記カバーを開き前記カートリッジ駆動手段で前記記録材カートリッジを引き出し方向へ移動させる制御を行う移動制御手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記移動制御手段は、前記カートリッジ装着部に記録材カートリッジが装着されたときに前記カバー開閉駆動手段で前記カバーを閉じる制御を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記移動制御手段は、前記カートリッジ装着部に記録材カートリッジを装着するときに前記カートリッジ駆動手段で前記記録材カートリッジを前記カートリッジ装着部に装着するまで前記引き出し方向とは反対の方向へ移動させ前記カバー開閉駆動手段で前記カバーを閉じる制御を行うことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記移動制御手段は、前記カートリッジ装着部に装着された記録材カートリッジから画像形成に必要な量の記録材の供給が無いことを検出する検出手段を有し、前記記録材カートリッジから画像形成に必要な量の記録材の供給が無いことが検出されたときに前記カバー開閉駆動手段で前記カバーを開き前記カートリッジ駆動手段で前記記録材カートリッジを前記引き出し方向へ移動させる制御を行うことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記移動制御手段は、前記カートリッジ装着部に装着された記録材カートリッジを引き出す指示の操作入力を受け付ける引き出し指示受付手段を有し、前記記録材カートリッジを引き出す指示の操作入力が受け付けられたときに前記カバー開閉駆動手段で前記カバーを開き前記カートリッジ駆動手段で前記記録材カートリッジを前記引き出し方向へ移動させる制御を行うことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記記録材カートリッジは、前記記録材の色毎に設けられて前記カートリッジ装着部に装着され、
前記移動制御手段は、前記色毎の記録材カートリッジのうち引き出す記録材カートリッジの色を指示する操作入力を受け付ける色指示受付手段を有し、前記色を指示する操作入力が受け付けられたときに前記カバー開閉駆動手段で前記カバーを開き前記カートリッジ駆動手段で前記操作入力を受け付けた色の前記記録材カートリッジを前記引き出し方向へ移動させる制御を行うことを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記記録材カートリッジは、前記記録材の色毎に設けられて前記カートリッジ装着部に装着され、
前記移動制御手段は、前記カートリッジ装着部に装着された色毎の記録材カートリッジから画像形成に必要な量の記録材の供給が無いことを前記記録材カートリッジ毎に検出する色別検出手段を有し、画像形成に必要な量の記録材の供給が無いことが検出された記録材カートリッジについて前記カバー開閉駆動手段で前記カバーを開き前記カートリッジ駆動手段で前記記録材カートリッジを前記引き出し方向へ移動させる制御を行うことを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、着脱可能な記録材カートリッジの記録材を用いて画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザープリンター等の画像形成装置は、着脱可能に装着されたトナーカートリッジに充填されたトナー（記録材）を用いて印刷用紙等の記録媒体に画像を形成している。
特許文献１には、カバーを閉じたときに現像剤カートリッジがロックされるとともに現像剤カートリッジと現像剤収容部の補充口とが連通する像形成装置が開示されている。
特許文献２には、現像器も付設されたトナー濃度センサーの出力が特定出力以下になったときに画像形成を停止する画像形成装置が開示されている。
【０００３】
特許文献３には、ドラムに複数色のトナーカートリッジが保持されたレーザープリンターが開示されている。このレーザープリンターは、トナーカートリッジドアのドアオープンを検知すると、ドラムを回転させ、要求された色のトナーカートリッジを上側へ移動させる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平８−２４０９７６号公報
【特許文献２】特開平７−２６１５２８号公報
【特許文献３】特開平１０−７８７４０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
初めてトナーカートリッジを交換する人やトナーカートリッジ交換に不慣れな人は、トナーボックスの場所やトナーカートリッジの取り外し方を事前に確認する必要があり、トナーカートリッジの交換作業が面倒である。
特許文献３記載のレーザープリンターも、トナーカートリッジを交換する際に上カバーを開けたうえトナーカートリッジドアも開ける必要があり、トナーカートリッジの交換作業が面倒である。
【０００６】
以上を鑑み、本発明は、記録材カートリッジの交換作業を簡易化させることが可能な画像形成装置の提供を目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明は、記録材カートリッジの記録材を用いて画像を形成する画像形成装置であって、
前記記録材カートリッジの引き出し口を有し、前記記録材カートリッジを引き出し可能に装着するカートリッジ装着部と、
前記引き出し口を開閉可能なカバーと、
前記カバーを開閉駆動するカバー開閉駆動手段と、
前記カートリッジ装着部に装着された記録材カートリッジを前記引き出し口から引き出す方向へ駆動するカートリッジ駆動手段と、
前記カートリッジ装着部に装着された記録材カートリッジを引き出すときに前記カバー開閉駆動手段で前記カバーを開き前記カートリッジ駆動手段で前記記録材カートリッジを引き出し方向へ移動させる制御を行う移動制御手段とを備えることを特徴とする。
【０００８】
すなわち、カートリッジ装着部に装着された記録材カートリッジを引き出すとき、カバー開閉駆動手段がカバーを開き、カートリッジ駆動手段が記録材カートリッジを引き出し方向へ移動させる。自動的にカバーが開いて記録材カートリッジが引き出し口から引き出されるので、記録材カートリッジの交換作業を簡易化させることができる。
【０００９】
上記記録材には、トナー、インク、等が含まれる。従って、記録材カートリッジには、トナーカートリッジ、インクカートリッジ、等が含まれる。
【００１０】
上記移動制御手段は、前記カートリッジ装着部に記録材カートリッジが装着されたときに前記カバー開閉駆動手段で前記カバーを閉じる制御を行ってもよい。新しい記録材カートリッジがカートリッジ装着部に装着されたとき自動的にカバーが閉じるので、記録材カートリッジの交換作業をさらに簡易化させることができる。
また、上記移動制御手段は、前記カートリッジ装着部に記録材カートリッジを装着するときに前記カートリッジ駆動手段で前記記録材カートリッジを前記カートリッジ装着部に装着するまで前記引き出し方向とは反対の方向へ移動させ前記カバー開閉駆動手段で前記カバーを閉じる制御を行ってもよい。自動的に新しい記録材カートリッジがカートリッジ装着部に装着されてカバーが閉じるので、記録材カートリッジの交換作業をさらに簡易化させることができる。
【００１１】
上記カートリッジ装着部に装着された記録材カートリッジを引き出すときには、記録材カートリッジから画像形成に必要な量の記録材の供給が無いことが検出されたとき、記録材カートリッジを引き出す指示の操作入力が受け付けられたとき、等が含まれる。ここで、画像形成に必要な量の記録材の供給が無いことには、記録材の供給はあるものの画像形成に足りない量しか記録材の供給が無いことが含まれ、画像形成に必要な記録材の供給が全くないことに限定されない。
上記移動制御手段が前記カートリッジ装着部に装着された記録材カートリッジから画像形成に必要な量の記録材の供給が無いことを検出する検出手段を有する場合、該移動制御手段は、前記記録材カートリッジから画像形成に必要な量の記録材の供給が無いことが検出されたときに前記カバー開閉駆動手段で前記カバーを開き前記カートリッジ駆動手段で前記記録材カートリッジを前記引き出し方向へ移動させる制御を行ってもよい。記録材カートリッジから画像形成に必要な量の記録材の供給が無いとき自動的にカバーが開いて記録材カートリッジが引き出されるので、記録材カートリッジの交換作業をさらに簡易化させることができる。
【００１２】
上記移動制御手段が前記カートリッジ装着部に装着された記録材カートリッジを引き出す指示の操作入力を受け付ける引き出し指示受付手段を有する場合、該移動制御手段は、前記記録材カートリッジを引き出す指示の操作入力が受け付けられたときに前記カバー開閉駆動手段で前記カバーを開き前記カートリッジ駆動手段で前記記録材カートリッジを前記引き出し方向へ移動させる制御を行ってもよい。カートリッジ装着部に装着された記録材カートリッジを操作入力により引き出すことができるので、記録材カートリッジの保守を容易にすることができる。
【００１３】
上記記録材カートリッジは、前記記録材の色毎に設けられて前記カートリッジ装着部に装着されてもよい。この場合、上記移動制御手段は、前記色毎の記録材カートリッジのうち引き出す記録材カートリッジの色を指示する操作入力を受け付ける色指示受付手段を有していてもよいし、前記カートリッジ装着部に装着された色毎の記録材カートリッジから画像形成に必要な量の記録材の供給が無いことを前記記録材カートリッジ毎に検出する色別検出手段を有していてもよい。
上記移動制御手段が上記色指示受付手段を有する場合、該移動制御手段は、前記色を指示する操作入力が受け付けられたときに前記カバー開閉駆動手段で前記カバーを開き前記カートリッジ駆動手段で前記操作入力を受け付けた色の前記記録材カートリッジを前記引き出し方向へ移動させる制御を行ってもよい。カートリッジ装着部に装着された色毎の記録材カートリッジのうち指示した色の記録材カートリッジを引き出すことができるので、複数色の記録材を用いる画像形成装置の記録材カートリッジの交換作業を容易にすることができる。
【００１４】
上記移動制御手段が上記色別検出手段を有する場合、該移動制御手段は、画像形成に必要な量の記録材の供給が無いことが検出された記録材カートリッジについて前記カバー開閉駆動手段で前記カバーを開き前記カートリッジ駆動手段で前記記録材カートリッジを前記引き出し方向へ移動させる制御を行ってもよい。色毎の記録材カートリッジのうち画像形成に必要な量の記録材の供給が無い記録材カートリッジについて自動的にカバーが開いて記録材カートリッジが引き出されるので、記録材カートリッジの交換作業をさらに簡易化させることができる。
【００１５】
上述した発明は、各手段に対応した各工程を備える画像形成方法、各手段に対応した各機能をコンピューターに実現させる印刷プログラム、該プログラムを記録したコンピューター読み取り可能な媒体、等に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置１を模式的に例示するための図であり、（ａ）はトナーカートリッジ８０を引き出す直前の画像形成装置１の要部を例示する図、（ｂ）はカバー７２を開いた状態の画像形成装置１の要部を例示する図、（ｃ）はトナーカートリッジ８０を引き出し方向Ｄ１へ移動させた状態の画像形成装置１の要部を例示する図である。
【図２】画像形成装置１の印刷エンジン部４０の概略を例示する図である。
【図３】画像形成装置１の電気回路構成の概略を例示するブロック図である。
【図４】（ａ）はトナーカートリッジ８０を例示する側面図、（ｂ）はトナーカートリッジ８０を（ａ）のＡ１方向から見て示す背面図である。
【図５】画像形成装置１が行うトナーカートリッジ引き出し処理を例示するフローチャートである。
【図６】画像形成装置１が行うトナーカートリッジ引き出し処理を例示するフローチャートである。
【図７】画像形成装置１が行うトナーカートリッジ装着処理を例示するフローチャートである。
【図８】（ａ）はトナーカートリッジ８０を差し込む直前の画像形成装置１の要部を例示する図、（ｂ）はトナーカートリッジ８０がカートリッジ装着部７０まで差し込まれた状態の画像形成装置１の要部を例示する図、（ｃ）はカバー７２を閉じた状態の画像形成装置１の要部を例示する図である。
【図９】変形例に係る画像形成装置１が行うトナーカートリッジ装着処理を示すフローチャートである。
【図１０】変形例に係る画像形成装置１を模式的に示すための図である。
【図１１】変形例に係る画像形成装置１が行うトナーカートリッジ引き出し処理を示すフローチャートである。
【図１２】変形例に係る画像形成装置１が行うトナーカートリッジ引き出し処理を示すフローチャートである。
【図１３】変形例に係る画像形成装置１が行うトナーカートリッジ装着処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
（１）画像形成装置の構成：
まず、図１〜３を参照して、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の概略を説明する。
画像形成装置１は、トナーボックス（カートリッジ装着部）７０、カバー７２、カバー開閉駆動手段７３、カートリッジ駆動手段７４、移動制御手段１０，２０，７５、を備え、トナーカートリッジ（記録材カートリッジ）８０のトナー（記録材）８１を用いて画像Ｉ１を形成する。トナーカートリッジ８０は、トナー８１が充填されている容器である。トナーボックス７０は、画像形成装置１においてトナーカートリッジ８０を格納している部分であり、カバー７２を開くとトナーカートリッジ８０にアクセスすることができる。
【００１８】
トナーボックス７０は、トナーカートリッジ８０の引き出し口７１を有し、トナーカートリッジ８０を引き出し可能に装着する。
カバー７２は、引き出し口７１を開閉可能である。
カバー開閉駆動手段７３は、カバー７２を開閉駆動する。
カートリッジ駆動手段７４は、トナーボックス７０に装着されたトナーカートリッジ８０を引き出し口７１から引き出す方向Ｄ１へ駆動する。
移動制御手段１０，２０，７５は、図１（ａ）に示すようにトナーボックス７０に装着されたトナーカートリッジ８０を引き出すとき、図１（ｂ）に示すようにカバー開閉駆動手段７３でカバー７２を開く制御を行い、図１（ｃ）に示すようにカートリッジ駆動手段７４でトナーカートリッジ８０を引き出し方向Ｄ１へ移動させる制御を行う。
【００１９】
トナーボックス７０に装着されたトナーカートリッジ８０を引き出すとき、カバー開閉駆動手段７３がカバー７２を開き、カートリッジ駆動手段７４がトナーカートリッジ８０を引き出し方向Ｄ１へ移動させる。自動的にカバー７２が開いてトナーカートリッジ８０が引き出し口７１から引き出されるので、トナーカートリッジ８０の交換作業を簡易化させることができる。
【００２０】
本実施形態の画像形成装置１は、ページプリンターであるレーザープリンターとされている。むろん、画像形成装置は、ＬＥＤ（発光ダイオード）プリンター、インクジェットプリンター、スキャナーやファクシミリとの複合機、ホスト装置と一体化された装置、等でもよい。画像形成装置１は、トナーを印刷用紙等の印刷媒体Ｍ１に付着させ、所定のページ記述言語で記述された印刷データに含まれるコマンドに従って画像Ｉ１を形成する。画像形成装置１は、印刷を実行するための各部を備えている。
【００２１】
図３に示すように、制御部１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、半導体メモリー１２，１３、記憶装置１４、入出力（Ｉ／Ｏ）回路１５、通信インターフェイス（Ｉ／Ｆ）１８、タイマー回路１９、等がバスに接続されて互いに情報を入出力可能とされている。この制御部１０には、操作パネル２０やエンジン制御部５０が接続されている。ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２に書き込まれたプログラムに従って画像形成装置全体の動作を制御する。当該プログラムは、移動制御手段に対応した移動制御機能を画像形成装置１に実現させる。ＲＡＭ（Random Access Memory）１３は、ホスト装置から受信したコマンド解釈前の印刷ジョブ、コマンド解釈後のビットマップ画像データ、等を格納する。記憶装置１４は、ビットマップ画像データの生成プログラムや、本発明に係る画像形成装置１としてコンピューターを機能させる画像形成プログラム等が記憶されている。Ｉ／Ｏ回路１５は、エンジン制御部５０、カバー駆動制御回路７３ｂ、カートリッジ駆動制御回路７４ｂ、トナーセンサー（検出手段）７５、等とデータを入出力する。通信Ｉ／Ｆ１８は、ホスト装置に対して情報を入出力可能であり、ホスト装置から印刷ジョブを受信する。
【００２２】
操作パネル２０は、画像形成装置１の状態や操作入力内容等の各種情報を表示するための表示部２１、画像形成装置１のユーザーから操作入力を受け付けるための操作部２２、を備えている。表示部２１には、例えば、液晶ディスプレイを用いることができる。操作部２２には、例えば、トナー交換ボタンを含む複数の操作ボタンを用いることができる。
ＲＡＭ１３に格納されたビットマップ画像データは、図示しないスクリーン処理部でスクリーン処理され、図示しないエンジン管理部で印刷エンジン部４０へ送出される。印刷エンジン部４０は、スクリーン画像データに従って印刷媒体Ｍ１にトナーのドットを配置し、印刷画像Ｉ１を印刷媒体Ｍ１上に形成する。
【００２３】
図２，３に例示する画像形成装置１は、感光体４１の回転方向に沿って、帯電ユニット４２、露光ユニット４３、一次転写ユニット４５、中間転写体４６、等を有し、さらに、二次転写ユニット４７、定着ユニット４８、操作パネル２０、及び、これらのユニット等を制御し画像形成装置１の動作を制御する制御部１０、等を有している。
感光体４１は、感光体駆動制御回路５１の制御に従って回転駆動される。
【００２４】
帯電ユニット４２は、帯電ユニット駆動制御回路５２の制御に従って感光体４１を帯電する。
露光ユニット４３は、露光ユニット駆動制御回路５３の制御に従ってレーザーを照射し、帯電した感光体４１上に潜像を形成する。トナーカートリッジ８０からのトナー８１が感光体４１に供給され、潜像に対応した単色トナー像が感光体４１の表面に形成される。
一次転写ユニット４５は、一次転写ユニット駆動制御回路５５の制御に従って回転駆動され、感光体４１に形成された単色トナー像を中間転写体４６に転写する。中間転写体４６にトナーが転写されると、中間転写体４６に単色トナー像が形成される。
【００２５】
二次転写ユニット４７は、二次転写ユニット駆動制御回路５７の制御に従って回転駆動され、中間転写体４６上に形成された単色トナー像を紙、フィルム、布等の印刷媒体Ｍ１に転写する。 
定着ユニット４８は、定着ユニット駆動制御回路５８の制御に従って回転駆動され、印刷媒体Ｍ１上に転写された単色トナー像を印刷媒体Ｍ１に融着させて永久像とする。定着ユニット４８にはヒーター４８ａが設けられ、このヒーター４８ａはヒーター駆動制御回路５８ａの制御に従ってヒーター４８ａに通電する。
以上より、給紙トレイ６１に収容された印刷媒体Ｍ１は、ローラーで移送されながら、二次転写ユニット４７でトナー像が転写され、定着ユニット４８で加熱及び加圧されて画像Ｉ１が形成される。
【００２６】
図４（ａ），（ｂ）に示すように、本実施形態のトナーカートリッジ８０は、内部に充填されたトナー８１をトナー供給口８３からトナー補充口７９に供給する。このトナー補充口７９に供給されたトナー８１が感光体４１へ送られる。むろん、トナー供給口８３やトナー補充口７９の位置や形状等は、限定されない。トナーカートリッジ８０は、図１に示される引き出し方向Ｄ１に沿った溝８２が下面に形成され、この溝の底部に相当する上面に従動ギア８２ａが形成されている。このギア８２ａは、トナーボックス７０内のカートリッジ駆動用ギア７４ａと噛み合うようにされている。
【００２７】
図１に示すように、トナーボックス７０は、引き出し口７１から挿入方向Ｄ２へトナーカートリッジ８０を差し込み可能であり、引き出し口７１から引き出し方向Ｄ１へトナーカートリッジ８０を引き出し可能である。本実施形態のトナーカートリッジは、引き出し方向Ｄ１及び該引き出し方向Ｄ１とは反対の挿入方向Ｄ２へ直線的にスライドするようにされている。むろん、トナーカートリッジの引き出し方向及び挿入方向は、曲線的な経路に沿った方向でもよい。トナーボックス７０内は、トナーカートリッジ８０よりも大きい空間が形成され、カバー開閉駆動ギア７３ａやカートリッジ駆動用ギア７４ａが設けられている。
【００２８】
カバー７２は、トナーボックス７０に対して引き出し口７１の下部を中心として回動可能に設けられている。むろん、カバーは、引き出し口の上部や左側や右側を中心として回動可能とされてもよい。カバー７２は、回動の軸を中心とした従動ギア７２ａを有している。このギア７２ａは、トナーボックス７０内のカバー開閉駆動ギア７３ａと噛み合っている。
【００２９】
カバー開閉駆動手段７３は、カバー開閉駆動ギア７３ａ、カバー駆動制御回路７３ｂ、を備えている。カバー駆動制御回路７３ｂは、カバー開閉駆動ギア７３ａを回転駆動するアクチュエータを有し、図３に示すように制御部１０に接続されている。カバー駆動制御回路７３ｂは、制御部１０からの指令に従ってカバー開閉駆動ギア７３ａを回転駆動し、噛み合っている従動ギア７２ａを回転させることにより、カバー７２を開閉駆動する。カバー駆動制御回路７３ｂは、カバー開閉駆動ギア７３ａのロック機構を有し、図１（ａ）に示される全閉位置と図１（ｂ）に示される全開位置とでギア７３ａの回転をロックすることが可能である。
【００３０】
カートリッジ駆動手段７４は、カートリッジ駆動用ギア７４ａ、カートリッジ駆動制御回路７４ｂ、を備えている。カートリッジ駆動制御回路７４ｂは、カートリッジ駆動用ギア７４ａを回転駆動するアクチュエータを有し、図３に示すように制御部１０に接続されている。カートリッジ駆動制御回路７４ｂは、制御部１０からの指令に従ってカートリッジ駆動用ギア７４ａを回転駆動することにより、噛み合っている従動ギア８２ａを有するトナーカートリッジ８０を引き出し方向Ｄ１及び挿入方向Ｄ２へ駆動する。カートリッジ駆動制御回路７４ｂは、カートリッジ駆動用ギア７４ａのロック機構を有し、図１（ａ）に示される装着位置でギア７４ａの回転をロックすることが可能である。
【００３１】
移動制御手段を構成するトナーセンサー７５は、トナーボックス７０に装着されたトナーカートリッジ８０から画像形成に必要な量のトナー８１の供給が無いことを検出する。トナーセンサー７５には、トナー供給口８３からトナー補充口７９へ移動するトナー８１を検出する磁気センサー等が用いられる。制御部１０は、例えば、トナー８１の検出量が所定量以下となったことがトナーセンサー７５で検出されたときにトナーカートリッジ８０から画像形成に必要な量のトナー８１の供給が無いと判断することができる。
【００３２】
（２）画像形成装置の動作、作用及び効果：
本画像形成装置１は、トナー８１の残量が無くなると、自動的にトナーカートリッジ８０を引き出す処理を行う。
【００３３】
図５は、ＣＰＵ１１を中心として画像形成装置１が行うトナー残量無し時のトナーカートリッジ引き出し処理をフローチャートにより示している。本処理を行う画像形成装置１は、操作パネル２０及びトナーセンサー７５とともに移動制御手段を構成する。本処理は、画像形成装置１の電源がオンにされると開始し、マルチタスクにより他の処理と並列して行われる。
処理を開始すると、画像形成装置１は、トナー８１の残量が無いか否か、すなわち、トナーボックス７０に装着されたトナーカートリッジ８０から画像形成に必要な量のトナー８１の供給が無いか否かを判断する（ステップＳ１０２。以下、「ステップ」の記載を省略）。例えば、トナーセンサー７５によるトナー８１の検出量が所定量以下であるか否かを判断すればよい。トナー８１の残量が有る、すなわち、トナーカートリッジ８０から画像形成に必要な量のトナー８１の供給が有ると判断した場合、Ｓ１０２の判断処理を繰り返す。
【００３４】
トナー８１の残量が無い、すなわち、トナーカートリッジ８０から画像形成に必要な量のトナー８１の供給が無いと判断した場合、画像形成装置１は、表示部２１にトナー交換のメッセージを表示する（Ｓ１０４）。次に、操作部２２に設けられたトナー交換ボタンの押し操作が行われたか否かを判断する（Ｓ１０６）。トナー交換ボタンが押されていない場合、Ｓ１０６の判断処理を繰り返す。
トナー交換ボタンが押された場合、必要に応じてカバー開閉駆動ギア７３ａの回転のロックを解除し、カバー駆動制御回路７３ｂでギア７３ａを図１（ａ）の右回りに回転駆動し、カバー７２を図１（ａ）に全閉位置から図１（ｂ）の全開位置まで左回りに回動させる（Ｓ１０８）。これにより、トナーカートリッジ８０から画像形成に必要な量のトナー８１の供給が無いことが検出されたとき、すなわち、トナーカートリッジ８０を引き出すときにカバー開閉駆動手段７３でカバー７２が開く。
【００３５】
カバー７２が開くと、画像形成装置１は、トナーカートリッジ８０のロック、すなわち、カートリッジ駆動用ギア７４ａの回転のロックを解除する（Ｓ１１０）。
なお、ギア７３ａ，７４ａの回転のロックは、ギア７３ａ，７４ａに噛合可能な爪を挿入すること、駆動制御回路７３ｂ，７４ｂのサーボモーターの回転を停止させること、このサーボモーターの回転軸に噛合可能な爪を挿入すること、等により行うことができる。ギア７３ａ，７４ａの回転のロック解除は、ギア７３ａ，７４ａに噛み合っている爪を引き抜くこと、駆動制御回路７３ｂ，７４ｂのサーボモーターを回転させること、このサーボモーターの回転軸に噛み合っている爪を引き抜くこと、等により行うことができる。
【００３６】
トナーカートリッジ８０のロックが解除されると、画像形成装置１は、カートリッジ駆動制御回路７４ｂでカートリッジ駆動用ギア７４ａを図１（ｂ）の左回りに回転駆動し、トナーカートリッジ８０を図１（ｂ）の装着位置から図１（ｃ）の引き出し位置まで引き出し方向Ｄ１へ移動させ、トナーカートリッジ８０を引き出し口７１から排出させる（Ｓ１１２）。これにより、トナーカートリッジ８０から画像形成に必要な量のトナー８１の供給が無いことが検出されたとき、すなわち、トナーカートリッジ８０を引き出すとき、カバー７２が開いた後にカートリッジ駆動手段７４でトナーカートリッジ８０が引き出し方向Ｄ１へ移動する。
トナーカートリッジ８０が引き出されると、トナーカートリッジ引き出し処理が終了する。本処理は、繰り返し実行される。
【００３７】
以上説明したように、トナーボックス７０に装着されたトナーカートリッジ８０を引き出すとき、自動的にカバー７２が開いてトナーカートリッジ８０が引き出し口７１から引き出される。従って、本画像形成装置１は、トナーカートリッジ８０の交換作業を簡易化させることができる。
また、トナーカートリッジ８０から画像形成に必要な量のトナー８１の供給が無いとき自動的にカバー７２が開いてトナーカートリッジ８０が引き出されるので、トナーカートリッジ８０の交換作業がさらに簡易化される。
【００３８】
また、本画像形成装置１は、ユーザーの操作入力を受け付けることによっても、自動的にトナーカートリッジ８０を引き出す処理を行う。
【００３９】
図６は、ＣＰＵ１１を中心として画像形成装置１が行う操作入力時のトナーカートリッジ引き出し処理をフローチャートにより示している。本処理を行う画像形成装置１は、操作パネル２０とともに移動制御手段を構成する。また、Ｓ１２２の処理を行う制御部１０は、操作パネル２０とともに引き出し指示受付手段を構成する。本トナーカートリッジ引き出し処理は、画像形成装置１の電源がオンにされると開始し、マルチタスクにより他の処理と並列して行われる。
処理を開始すると、画像形成装置１は、トナーボックス７０に装着されたトナーカートリッジ８０を引き出す指示の操作入力が行われたか否かを判断する（Ｓ１２２）。例えば、操作部２２に設けられたトナー交換ボタンの押し操作が行われたか否かを判断すればよい。引き出し指示の操作入力が受け付けられていない場合、Ｓ１２２の判断処理を繰り返す。
【００４０】
引き出し指示の操作入力が受け付けられた場合、画像形成装置１は、図５で示したＳ１０８〜Ｓ１１２の処理を行い、トナーカートリッジ引き出し処理を終了する。すなわち、トナーカートリッジ８０を引き出す指示の操作入力が受け付けられたとき、画像形成装置１は、カバー開閉駆動手段７３でカバー７２を開き（Ｓ１０８）、トナーカートリッジ８０のロックを解除し（Ｓ１１０）、カートリッジ駆動手段７４でトナーカートリッジ８０を引き出し方向Ｄ１へ移動させる（Ｓ１１２）。トナーカートリッジ引き出し処理は、繰り返し実行される。
【００４１】
以上説明したように、トナーボックス７０に装着されたトナーカートリッジ８０を操作入力により引き出すことができるので、トナーカートリッジ８０の保守を容易にすることができる。これにより、例えば、画像形成装置１のサービスマンがトナーカートリッジ８０の保守を容易に行うことができる。
【００４２】
さらに、本画像形成装置１は、トナーボックス７０にトナーカートリッジ８０を差し込んだとき、自動的にカバー７２を閉じる処理を行う。
【００４３】
図７は、ＣＰＵ１１を中心として画像形成装置１が行うトナーカートリッジ装着処理をフローチャートにより示している。本処理を行う画像形成装置１は、移動制御手段を構成する。本処理は、図５，６に示すトナーカートリッジ引き出し処理が終了すると開始し、マルチタスクにより他の処理と並列して行われる。
処理を開始すると、画像形成装置１は、トナーボックス７０にトナーカートリッジ８０が図８（ｂ）に示す装着位置まで差し込まれたか否かを判断する（Ｓ２０２）。ユーザーが引き出し口７１からトナーカートリッジ８０を差し込んでいくと、図８の（ａ）〜（ｂ）に示すように、トナーカートリッジの従動ギア８２ａとカートリッジ駆動用ギア７４ａとが噛み合い、トナーカートリッジ８０が装着位置に収容されるまでカートリッジ駆動用ギア７４ａが右回りに回転する。そこで、例えば、ギア７４ａを駆動するサーボモーターの回転角を検出し、トナーカートリッジ８０が装着位置となる回転角となったか否かを判断すればよい。むろん、トナーカートリッジ８０が装着位置となったことを検出する位置センサー等のセンサーをトナーボックス７０に設けておき、このセンサーの検出信号がトナーカートリッジ８０の装着位置を表す状態となったか否かを判断してもよい。
【００４４】
トナーカートリッジ８０が装着位置となると、画像形成装置１は、トナーカートリッジ８０をロック、すなわち、カートリッジ駆動用ギア７４ａの回転をロックする（Ｓ２０４）。そして、カバー駆動制御回路７３ｂでカバー開閉駆動ギア７３ａを図８（ｂ）の左回りに回転駆動し、カバー７２を図８（ｂ）に全開位置から図８（ｃ）の全閉位置まで右回りに回動させ、必要に応じてカバー開閉駆動ギア７３ａの回転をロックする（Ｓ２０６）。これにより、トナーボックス７０にトナーカートリッジ８０を装着したときにカバー開閉駆動手段７３でカバー７２が閉じる。
【００４５】
以上説明したように、新しいトナーカートリッジ８０がトナーボックス７０に装着されたとき自動的にカバー７２が閉じるので、トナーカートリッジ８０の交換作業がさらに簡易化される。
【００４６】
（３）変形例：
本発明を適用可能なカバーは、カートリッジ装着部の引き出し口から引き出し方向へ移動して開き挿入方向へ移動して閉じるスライド式カバー等でもよい。
本発明を適用可能なカバー開閉駆動手段は、カバーを開く方向に付勢するばねと、カバーを閉位置でロックするロック機構とからなる駆動機構等でもよい。この駆動機構の場合、ロック機構のロックを解除すると、ばねの付勢力によりカバーが自動的に開く。
本発明を適用可能なカートリッジ駆動手段は、記録材カートリッジを引き出す方向に付勢するばねと、記録材カートリッジを装着位置でロックするロック機構とからなる駆動機構等でもよい。この駆動機構の場合、ロック機構のロックを解除すると、ばねの付勢力により記録材カートリッジが自動的に引き出される。
上述した処理の各ステップの順番は、適宜、変更可能である。例えば、図５，６のＳ１１０でトナーカートリッジ８０のロックを解除した後にＳ１０８でトナーボックスのカバー７２を開いてもよい。
図５，６のトナーカートリッジ引き出し処理でＳ１０４のメッセージ表示及びＳ１０６の判断処理を行わず、トナー８１の残量が無いと判断したとき即座にトナーボックスのカバー７２を開いてもよい。
トナーカートリッジ８０は、装着時に所定位置とされればよいため、装着時にロックされなくてもよい。従って、図５，６のＳ１１０や図７のＳ２０４の処理は、省略可能である。
【００４７】
また、画像形成装置は、トナーカートリッジ８０を自動的に装着してもよい。
【００４８】
図９は、変形例に係る画像形成装置が行うトナーカートリッジ装着処理をフローチャートにより示している。本処理を行う画像形成装置は、移動制御手段を構成する。本処理は、図５，６に示すトナーカートリッジ引き出し処理が終了すると開始し、マルチタスクにより他の処理と並列して行われる。
処理を開始すると、画像形成装置は、トナーカートリッジ８０の挿入を開始するか否かを判断する（Ｓ２２２）。図８（ａ）に示すようにユーザーが引き出し口７１にトナーカートリッジ８０を入れると、トナーカートリッジの従動ギア８２ａとカートリッジ駆動用ギア７４ａとが噛み合い、カートリッジ駆動用ギア７４ａが右回りに回転しようとする。そこで、例えば、ギア７４ａに繋がっているサーボモーターが右回りに回転したか否かを判断すればよい。むろん、トナーカートリッジ８０がギア８２ａ，７４ａの噛み合う所定の挿入開始位置となったことを検出する位置センサー等のセンサーをトナーボックス７０に設けておき、このセンサーの検出信号がトナーカートリッジ８０の挿入開始位置を表す状態となったか否かを判断してもよい。
【００４９】
トナーカートリッジ８０が挿入開始位置となると、画像形成装置は、カートリッジ駆動制御回路７４ｂでカートリッジ駆動用ギア７４ａを図８（ａ）の右回りに回転駆動し、トナーカートリッジ８０を挿入開始位置から図８（ｂ）の装着位置まで引き出し方向Ｄ１とは反対の挿入方向Ｄ２へ移動させる（Ｓ２２４）。これによりトナーボックス７０にトナーカートリッジ８０を装着するとき、カートリッジ駆動手段７４でトナーカートリッジ８０がトナーボックス７０に装着されるまで挿入方向Ｄ２へ移動する。
トナーカートリッジ８０が装着位置となると、画像形成装置は、図７で示したＳ２０４〜Ｓ２０６の処理を行い、トナーカートリッジ装着処理を終了する。すなわち、画像形成装置１は、トナーカートリッジ８０をロックし（Ｓ２０４）、カバー開閉駆動手段７３でカバー７２を閉じる（Ｓ２０６）。
【００５０】
以上説明したように、自動的に新しいトナーカートリッジ８０がトナーボックス７０に装着されてカバー７２が閉じるので、トナーカートリッジ８０の交換作業がさらに簡易化される。
【００５１】
さらに、トナーカートリッジは、トナーの色毎に設けられてトナーボックスに装着されてもよい。
【００５２】
図１０は、複数色のトナーを用いる変形例の画像形成装置１を模式的に示している。本画像形成装置１は、Ｃ（シアン）トナーを感光体４１に供給するためのＣトナーカートリッジ８０ｃ、Ｍ（マゼンタ）トナーを感光体４１に供給するためのＭトナーカートリッジ８０ｍ、Ｙ（イエロー）トナーを感光体４１に供給するためのＹトナーカートリッジ８０ｙ、Ｋ（ブラック）トナーを感光体４１に供給するためのＫトナーカートリッジ８０ｋ、を装着可能である。本画像形成装置１は、ＣＭＹＫの色毎に、トナーボックス（カートリッジ装着部）７０ｃ，７０ｍ，７０ｙ，７０ｋが設けられ、カバー７２ｃ，７２ｍ，７２ｙ，７２ｋが設けられ、カバー駆動制御回路７３ｃ，７３ｍ，７３ｙ，７３ｋが設けられ、カートリッジ駆動制御回路７４ｃ，７４ｍ，７４ｙ，７４ｋが設けられ、トナーセンサー（色別検出手段）７５ｃ，７５ｍ，７５ｙ，７５ｋが設けられている。むろん、記録材の色数や記録材カートリッジの数は、２種類でも、３種類でも、５種類以上でもよい。
【００５３】
図１１は、本画像形成装置１が行う操作入力時のトナーカートリッジ引き出し処理をフローチャートにより示している。本処理を行う画像形成装置１は、操作パネル２０とともに移動制御手段を構成する。また、Ｓ３０２の処理を行う制御部１０は、操作パネル２０とともに色指示受付手段を構成する。本トナーカートリッジ引き出し処理は、画像形成装置１の電源がオンにされると開始し、マルチタスクにより他の処理と並列して行われる。
処理を開始すると、画像形成装置１は、色毎のトナーカートリッジ８０ｃ，８０ｍ，８０ｙ，８０ｋのうち引き出すトナーカートリッジ８０の色を指示する操作入力が行われたか否かを判断する（Ｓ３０２）。色指示の操作入力が受け付けられていない場合、Ｓ３０２の判断処理を繰り返す。
【００５４】
色指示の操作入力が受け付けられた場合、画像形成装置１は、指示された色についてカバー開閉駆動手段７３でカバーを開きカートリッジ駆動手段７４で操作入力を受け付けた色のトナーカートリッジを引き出し方向Ｄ１へ移動させる。シアンが指示された場合、画像形成装置１は、Ｃトナーボックス７０ｃのカバー７２ｃを全開し、Ｃトナーボックス７０ｃのロックを解除し、Ｃトナーボックス７０ｃを引き出し方向Ｄ１へ駆動する（Ｓ３１２〜Ｓ３１６）。マゼンタが指示された場合、画像形成装置１は、Ｍトナーボックス７０ｍのカバー７２ｍを全開し、Ｍトナーボックス７０ｍのロックを解除し、Ｍトナーボックス７０ｍを引き出し方向Ｄ１へ駆動する（Ｓ３２２〜Ｓ３２６）。イエローが指示された場合、画像形成装置１は、Ｙトナーボックス７０ｙのカバー７２ｙを全開し、Ｙトナーボックス７０ｙのロックを解除し、Ｙトナーボックス７０ｙを引き出し方向Ｄ１へ駆動する（Ｓ３３２〜Ｓ３３６）。ブラックが指示された場合、画像形成装置１は、Ｋトナーボックス７０ｋのカバー７２ｋを全開し、Ｋトナーボックス７０ｋのロックを解除し、Ｋトナーボックス７０ｋを引き出し方向Ｄ１へ駆動する（Ｓ３４２〜Ｓ３４６）。
【００５５】
以上説明したように、トナーボックス７０ｃ，７０ｍ，７０ｙ，７０ｋに装着された色毎のトナーカートリッジ８０ｃ，８０ｍ，８０ｙ，８０ｋのうち指示した色のトナーカートリッジを引き出すことができるので、複数色のトナーを用いる画像形成装置１のトナーカートリッジの交換作業を容易にすることができる。
【００５６】
また、図１２に示すように、トナーの残量が無くなった色のトナーカートリッジを自動的に引き出す処理を行ってもよい。本トナーカートリッジ引き出し処理を行う画像形成装置１は、移動制御手段を構成する。本処理は、画像形成装置１の電源がオンにされると開始し、マルチタスクにより他の処理と並列して行われる。
処理を開始すると、画像形成装置１は、トナーボックス７０ｃ，７０ｍ，７０ｙ，７０ｋに装着された色毎のトナーカートリッジ８０ｃ，８０ｍ，８０ｙ，８０ｋから画像形成に必要な量のトナーの供給が無いか否かを判断する（Ｓ３０２）。全てのトナーカートリッジ８０ｃ，８０ｍ，８０ｙ，８０ｋから画像形成に必要な量のトナーの供給があると判断した場合、Ｓ３０２の判断処理を繰り返す。
【００５７】
Ｃトナーの残量が無いと判断した場合、画像形成装置１は、表示部２１にＣトナー交換のメッセージを表示し（Ｓ３１０）、Ｃトナー交換の操作入力を受け付け（Ｓ３１１）、Ｓ３１２〜Ｓ３１６の処理を行う。Ｍトナーの残量が無いと判断した場合、画像形成装置１は、表示部２１にＭトナー交換のメッセージを表示し（Ｓ３２０）、Ｍトナー交換の操作入力を受け付け（Ｓ３２１）、Ｓ３２２〜Ｓ３２６の処理を行う。Ｙトナーの残量が無いと判断した場合、画像形成装置１は、表示部２１にＹトナー交換のメッセージを表示し（Ｓ３３０）、Ｙトナー交換の操作入力を受け付け（Ｓ３３１）、Ｓ３３２〜Ｓ３３６の処理を行う。Ｋトナーの残量が無いと判断した場合、画像形成装置１は、表示部２１にＫトナー交換のメッセージを表示し（Ｓ３４０）、Ｋトナー交換の操作入力を受け付け（Ｓ３４１）、Ｓ３４２〜Ｓ３４６の処理を行う。
【００５８】
以上説明したように、色毎のトナーカートリッジ８０ｃ，８０ｍ，８０ｙ，８０ｋのうち画像形成に必要な量のトナーの供給が無いトナーカートリッジについて自動的にカバーが開いてトナーカートリッジが引き出されるので、トナーカートリッジの交換作業がさらに簡易化される。
【００５９】
さらに、図１３に示すように、トナーカートリッジの装着時に自動的にトナーカートリッジを挿入方向Ｄ２へ移動させてもよい。本トナーカートリッジ装着処理を行う画像形成装置１は、移動制御手段を構成する。本処理は、図１１，１２に示すトナーカートリッジ引き出し処理が終了すると開始し、マルチタスクにより他の処理と並列して行われる。
処理を開始すると、画像形成装置１は、トナーカートリッジの挿入を開始するか否かを判断する（Ｓ４０２）。Ｃトナーカートリッジ８０ｃの挿入を開始する場合、画像形成装置１は、Ｃトナーカートリッジ８０ｃを挿入方向Ｄ２へ駆動し、装着位置でＣトナーカートリッジ８０ｃをロックし、Ｃトナーボックス７０ｃのカバー７２ｃを閉じる（Ｓ４１２〜Ｓ４１６）。Ｍトナーカートリッジ８０ｍの挿入を開始する場合、画像形成装置１は、Ｍトナーカートリッジ８０ｍを挿入方向Ｄ２へ駆動し、装着位置でＭトナーカートリッジ８０ｍをロックし、Ｍトナーボックス７０ｍのカバー７２ｍを閉じる（Ｓ４２２〜Ｓ４２６）。Ｙトナーカートリッジ８０ｙの挿入を開始する場合、画像形成装置１は、Ｙトナーカートリッジ８０ｙを挿入方向Ｄ２へ駆動し、装着位置でＹトナーカートリッジ８０ｙをロックし、Ｙトナーボックス７０ｙのカバー７２ｙを閉じる（Ｓ４３２〜Ｓ４３６）。Ｋトナーカートリッジ８０ｋの挿入を開始する場合、画像形成装置１は、Ｋトナーカートリッジ８０ｋを挿入方向Ｄ２へ駆動し、装着位置でＫトナーカートリッジ８０ｋをロックし、Ｋトナーボックス７０ｋのカバー７２ｋを閉じる（Ｓ４４２〜Ｓ４４６）。
【００６０】
以上説明したように、自動的に新しいトナーカートリッジ８０ｃ，８０ｍ，８０ｙ，８０ｋがトナーボックス７０ｃ，７０ｍ，７０ｙ，７０ｋに装着されてカバー７２が閉じるので、トナーカートリッジ８０ｃ，８０ｍ，８０ｙ，８０ｋの交換作業がさらに簡易化される。
【００６１】
なお、従属請求項に係る構成要件を有しておらず独立請求項に係る構成要件のみからなる装置、システム、方法及びプログラムでも、上述した基本的な作用、効果が得られる。
以上説明したように、本発明によると、種々の態様により、記録材カートリッジの交換作業を簡易化させることが可能な画像形成装置、画像形成装置を有する画像形成システム、画像形成方法、画像形成システムの制御方法、画像形成プログラム、画像形成システムの制御プログラム、及び、これらのプログラムを記録したコンピューター読み取り可能な記録媒体、等を提供することができる。
【００６２】
また、本発明は、上述した実施形態や変形例に限られず、上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりした構成、公知技術並びに上述した実施形態及び変形例の中で開示した各構成を相互に置換したり組み合わせを変更したりした構成、等も含まれる。
【符号の説明】
【００６３】
１…画像形成装置、１０…制御部、２０…操作パネル、７０，７０ｃ，７０ｍ，７０ｙ，７０ｋ…トナーボックス（カートリッジ装着部）、７１…引き出し口、７２，７２ｃ，７２ｍ，７２ｙ，７２ｋ…カバー、
７３…カバー開閉駆動手段、７３ｂ，７３ｃ，７３ｍ，７３ｙ，７３ｋ…カバー駆動制御回路、７４…カートリッジ駆動手段、７４ｂ，７４ｃ，７４ｍ，７４ｙ，７４ｋ…カートリッジ駆動制御回路、７５…トナーセンサー（検出手段）、７５ｃ，７５ｍ，７５ｙ，７５ｋ…トナーセンサー（色別検出手段）、８０，８０ｃ，８０ｍ，８０ｙ，８０ｋ…トナーカートリッジ（記録材カートリッジ）、Ｄ１…引き出し方向、Ｄ２…挿入方向。
【図１】
2011186194.tif 000003
【図２】
2011186194.tif 000004
【図３】
2011186194.tif 000005
【図４】
2011186194.tif 000006
【図５】
2011186194.tif 000007
【図６】
2011186194.tif 000008
【図７】
2011186194.tif 000009
【図８】
2011186194.tif 000010
【図９】
2011186194.tif 000011
【図１０】
2011186194.tif 000012
【図１１】
2011186194.tif 000013
【図１２】
2011186194.tif 000014
【図１３】
2011186194.tif 000015