(57)【要約】【課題】品質の保たれた薬剤を含む薬液を塗布することが可能な技術を提供する。【解決手段】薬液塗布システム１Ａは、薬剤を含む薬液ＭＳを貯留する薬液容器３１と、薬液容器３１に貯留された薬液ＭＳを冷却する冷却手段３４と、塗布対象となる基材シート９０に薬液を液滴として吐出する塗布ユニット１０と、塗布ユニット１０に設けられ、吐出前の薬液を温調する温調部１５とを備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
薬剤を含む薬液を貯留する薬液容器と、
前記薬液容器に貯留された前記薬液を冷却する冷却手段と、
塗布対象となる媒体に前記薬液を液滴として吐出する塗布ユニットと、
前記塗布ユニットに設けられ、吐出前の前記薬液を温調する温調手段と、
を備える薬液塗布システム。
【請求項２】
前記冷却手段によって冷却された前記薬液を前記塗布ユニットへ供給する前に、当該薬液を加温する加温手段、
をさらに備える請求項１に記載の薬液塗布システム。
【請求項３】
前記薬液容器を収納可能な筐体と、
前記薬液容器に貯留された前記薬液に脱気処理を施す脱気手段と、
をさらに備える請求項１または請求項２に記載の薬液塗布システム。
【請求項４】
前記脱気処理は、前記塗布ユニットへの薬液の供給前に実行される請求項３に記載の薬液塗布システム。
【請求項５】
前記脱気処理は、前記冷却手段によって前記薬液容器に貯留された前記薬液が冷却される前に実行される請求項３または請求項４に記載の薬液塗布システム。
【請求項６】
前記薬液容器における容器内壁は、曲面状の底面と筒状の側面とで構成される請求項１から請求項５のいずれかに記載の薬液塗布システム。
【請求項７】
前記薬液容器は、交換可能な形式である請求項１から請求項６のいずれかに記載の薬液塗布システム。
【請求項８】
ａ）薬液容器に貯留された、薬剤を含む薬液を冷却する工程と、
ｂ）前記ａ）工程で冷却された薬液を温調する工程と、
ｃ）前記ｂ）工程で温調された薬液を塗布対象となる媒体に液滴として吐出する工程と、
を備える薬液塗布システムの動作方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、薬液の塗布技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
皮膚に貼着して使用される貼付剤には種々の形態が存在するものの、一般には塗布対象となる樹脂シート等の媒体上に薬剤を塗布したものである。従来より、このような貼付剤は、媒体の面上に薬剤を展延塗布（いわゆるベタ塗り）して製造され、その塗布工程にはバーコーターまたはダイコーターなどが用いられている（例えば、特許文献１参照）。より具体的には、帯状の媒体に薬剤を展延塗布し、そこから必要な部分を打ち抜くとともに、不要な部分を除去して個々の貼付剤が製造される（例えば、特許文献２，３参照）。
【０００３】
しかし、このような貼付剤の製造技術では、不要部分に塗布されていた高価な薬剤も除去されることになるため、薬剤の使用効率が悪く、貼付剤の製造コストを低減させることができない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−１０８００６号公報
【特許文献２】特開２００６−２２３６１１号公報
【特許文献３】特開平３−８５１６０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
そこで、媒体への塗布手段として、例えば液滴ジェット方式のように、必要部分に対して塗布液を効率的に塗布可能な手法を採用することができれば、薬剤を効率的に塗布することができ、薬剤の製造コストの低減を図ることが可能になる。
【０００６】
しかし、医薬品業界では、薬剤の塗布に液滴ジェット方式が用いられたことはなく、液滴ジェット方式で薬剤を含む薬液の塗布を行うシステム（「薬液塗布システム」とも称する）はこれまで提案されていなかった。
【０００７】
特に、薬液塗布システムは、医療用の薬剤を含む薬液を塗布するものであることから、当該薬液塗布システムによっては、品質の保たれた薬剤を含む薬液が塗布されることが好ましい。
【０００８】
そこで、本発明は、品質の保たれた薬剤を含む薬液を塗布することが可能な技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る薬液塗布システムは、薬剤を含む薬液を貯留する薬液容器と、前記薬液容器に貯留された前記薬液を冷却する冷却手段と、塗布対象となる媒体に前記薬液を液滴として吐出する塗布ユニットと、前記塗布ユニットに設けられ、吐出前の前記薬液を温調する温調手段とを備える。
【００１０】
また、本発明に係る薬液塗布システムの一態様では、薬液塗布システムは、前記冷却手段によって冷却された前記薬液を前記塗布ユニットへ供給する前に、当該薬液を加温する加温手段をさらに備える。
【００１１】
また、本発明に係る薬液塗布システムの一態様では、薬液塗布システムは、前記薬液容器を収納可能な筐体と、前記薬液容器に貯留された前記薬液に脱気処理を施す脱気手段とをさらに備える。
【００１２】
また、本発明に係る薬液塗布システムの一態様では、前記脱気処理は、前記塗布ユニットへの薬液の供給前に実行される。
【００１３】
また、本発明に係る薬液塗布システムの一態様では、前記脱気処理は、前記冷却手段によって前記薬液容器に貯留された前記薬液が冷却される前に実行される。
【００１４】
また、本発明に係る薬液塗布システムの一態様では、前記薬液容器における容器内壁は、曲面状の底面と筒状の側面とで構成される。
【００１５】
また、本発明に係る薬液塗布システムの一態様では、前記薬液容器は、交換可能な形式である。
【００１６】
また、本発明に係る薬液塗布システムの動作方法は、ａ）薬液容器に貯留された、薬剤を含む薬液を冷却する工程と、ｂ）前記ａ）工程で冷却された薬液を温調する工程と、ｃ）前記ｂ）工程で温調された薬液を塗布対象となる媒体に液滴として吐出する工程とを備える。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、品質の保たれた薬剤を含む薬液を塗布することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】第１実施形態に係る薬液塗布システムの全体構成を示す図である。
【図２】第１実施形態に係る薬液塗布システムの機能ブロックを示す図である。
【図３】第２実施形態に係る薬液塗布システムの全体構成を示す図である。
【図４】第３実施形態に係る薬液塗布システムの全体構成を示す図である。
【図５】脱気処理の工程を示すフローチャートである。
【図６】第４実施形態に係る薬液塗布システムの全体構成を示す図である。
【図７】第５実施形態に係る薬液塗布システムの全体構成を示す図である。
【図８】薬液の貯留に用いられるパウチを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。
【００２０】
＜１．第１実施形態＞
［１−１．構成概要］
図１は、薬液塗布システム１Ａの全体構成を示す図である。
【００２１】
図１に示されるように、薬液塗布システム１Ａは、帯状の支持体９２を水平方向に沿って搬送する搬送機構２０と、支持体９２上に貼設された基材シート９０に薬剤を含む薬液を吹き付けて塗布する塗布ユニット１０と、塗布ユニット１０に供給する薬液を収納する薬液収納部３０と、基材シート９０に塗布した薬液を乾燥させる乾燥ユニット５０とを備えている。また、薬液塗布システム１Ａは、装置に設けられた上記の各構成要素を制御する全体制御部４０を備えている。以下、上記各構成要素について詳述する。
【００２２】
搬送機構２０は、長尺の帯状の支持体９２が巻回された送りローラ２１を備える。搬送機構２０は、図示を省略するテンションローラおよび補助ローラをも備えており、搬送機構２０は、送りローラ２１から送り出された支持体９２を水平方向に沿って搬送する。支持体９２は、塗布ユニット１０に基材シート９０を順次搬送供給する役割を担うものであり、ネル生地、織布、メリヤス、不織布、樹脂フィルムなどで形成することができる。支持体９２の幅は例えば６０ｍｍである。送りローラ２１に巻回された支持体９２の片面全面には、予め粘着剤が積層されている。すなわち、搬送機構２０は、粘着剤の層が既に形成された支持体９２を送りローラ２１から送り出し、粘着剤層が上側を向くように支持体９２を搬送する。
【００２３】
また、薬液塗布システム１Ａは、送りローラ２１の近傍にシート供給機構（不図示）を備えている。当該シート供給機構は、送りローラ２１から送り出された支持体９２に円板形状の基材シート９０を供給する。薬剤を保持する基材シート９０は、薬剤に対する不透過性を有する樹脂材料（例えば、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）、ＰＰ（ポリプロピレン）、またはＰＥ（ポリエチレン））にて形成される。
【００２４】
塗布ユニット１０は、搬送機構２０によって搬送される基材シート９０に薬剤を含む薬液を塗布する機能部であり、機械的に固定して内包された塗布ヘッド１１を備えている。
【００２５】
塗布ヘッド１１は、薬剤を含む薬液を微滴化して液滴を生成し、その液滴を搬送機構２０によって搬送される基材シート９０の上面に吹き付ける。具体的には、塗布ヘッド１１は、支持体９２の全幅と同等またはそれ以上の幅を有し、搬送方向ＴＤに垂直な方向（支持体９２の幅方向）に沿って、所定ピッチで配列された複数のノズル（不図示）を有している。全体制御部４０（詳細には、後述の塗布動作制御部４５）は、各ノズルに印加する電圧を制御して、各ノズルからの液滴の吐出を制御する。塗布ヘッド１１としては、例えば特開２００９−２３３３４号公報に開示されるものを採用することができる。なお、支持体９２の幅方向におけるノズルの配列ピッチは、塗布精度の向上の観点からは、小さい方が好ましい。なお、塗布ヘッド１１には、上記のような、液滴ジェット方式によって薬液を吐出する液滴ジェットヘッド（例えば、駆動方式が積層ピエゾドロップオンデマンド方式のインクジェットヘッド）を用いることができるが、液滴を吐出する方式はこれに限定されない。
【００２６】
上記の構成により、塗布ヘッド１１は、全体制御部４０からの制御に応じて、搬送機構２０によって搬送される基材シート９０に薬液を液滴として吐出し、所定の塗布パターンを形成する。
【００２７】
また、塗布ユニット１０には温調部１５が付設されている。温調部１５は、塗布ユニット１０に設けられた塗布ヘッド１１を加熱または冷却して薬液の温調を行う機能を有している。
【００２８】
具体的には、温調部１５としては、所定温度の温調水を導入する温調配管またはヒータが採用される。薬液の粘度および表面張力は、薬液の温度にも依存する。そこで、温調部１５は薬液の温調を行うことによって薬液の粘度および表面張力が液滴ジェット方式のノズルから吐出可能な適正範囲内に収まるように調整するのである。なお、温調部１５は、塗布ヘッド１１内に内蔵してもよい。
【００２９】
また、薬液の温度が変わると薬液の粘度および表面張力が変化してノズルの先端付近に形成される薬液のメニスカス量が変化する。そうすると、吐出される液滴の量が変化することになるため、塗布ユニット１０に温調部１５を設けて塗布ヘッド１１内の薬液の温度を一定（例えば３０℃）に保つようにしている。その結果、薬液の粘度および表面張力も一定となり、吐出される液滴の量も一定にすることができる。
【００３０】
薬液収納部３０には、塗布ユニット１０に供給される薬液ＭＳが収納されている。薬液収納部３０は、薬液ＭＳを貯留する薬液容器（薬液タンク）３１と、当該薬液容器３１を収納する筐体３２と、筐体３２を覆う断熱部材３３と、筐体３２内を冷却する冷却手段３４とを備えている。
【００３１】
薬液容器３１は、薬液ＭＳを貯留する貯留部３１０と、水平面に配置可能な形状を有する底部３２０とを有している。
【００３２】
貯留部３１０は、開口した上面３１１と、所定の曲率を有する曲面として形成された底面（内底面）３１２と、円筒形状の内壁面３１３とで構成されている。端的に言えば、薬液容器３１の容器内壁は、曲面状の底面と、筒状の側面とで構成されている。このような形状の貯留部３１０を有する薬液容器３１を用いることによれば、貯留する薬液ＭＳの回収が容易になるとともに、薬液使用後に行われる薬液容器３１内の洗浄が容易になる。
【００３３】
また、貯留部３１０には、その内壁面に沿ってフロートＦＲが嵌め込まれる。フロートＦＲは、軽量のプラスチック部材で形成され、薬液ＭＳと空気等の外気との接触を遮断する。このように、薬液面にフロートＦＲを設けることによれば、外気の薬液ＭＳへの溶解を防ぐことが可能になる。
【００３４】
また、薬液容器３１は、供給配管３５を介して塗布ユニット１０の塗布ヘッド１１と連通接続されている。薬液容器３１に貯留された薬液ＭＳは、当該供給配管３５を介して塗布ヘッド１１に供給される。
【００３５】
ここで、薬液ＭＳとは薬剤を含む液体である。薬剤の具体的な種類は特に限定されないが、人体が皮膚を通して吸収し得るもの、すなわち経皮吸収可能な薬剤が好ましい。そのような薬剤としては、例えば、インドメタシン、ケトプロフェン、フルルビプロフェン、イブプロフェン、ビロキシカム、サリチル酸メチル、サリチル酸グリコール、l-メントール、dl-カンフル、ノニル酸ワリニリルアシド、カプサイシン等の鎮痛消炎剤が挙げられる。また、ニトログリセリン、ニフェジピン、イソソルバイドナイトレート等の冠血管拡張剤、または、プロカテロール、ツロブテロール等の喘息薬を薬剤として使用してもよい。さらに、上記の他にも薬剤としては、全身性麻酔薬、催眠・鎮静薬、抗てんかん薬、鎮暈薬、精神神経用薬、骨格筋弛緩薬、自律神経用薬、鎮痙薬、抗パーキンソン薬、抗ヒスタミン薬、強心薬、不整脈用薬、利尿薬、血圧降下薬、血管収縮薬、末梢血管拡張薬、動脈硬化用薬、循環器用薬、呼吸促進薬、鎮咳去痰薬、ホルモン薬、化膿性疾患用外用薬、鎮痛・鎮痒・収斂・消炎用薬、寄生性皮膚疾患用薬、止血用薬、痛風治療用薬、糖尿病用薬、抗悪性腫瘍用薬、抗生物質、化学療法薬、麻薬、抗うつ用薬、禁煙補助薬（ニコチン）等を使用することができる。
【００３６】
このような薬剤が溶媒中に溶解されて薬液とされている。溶媒としては、薬剤の性質に応じて、水、または、アルコールを用いることができる。薬液容器３１に貯留されている薬液は、塗布ヘッド１１が薬液を吐出したときにノズル内に生じる毛管現象によって各ノズルに送給される。薬液の送給過程では、供給配管３５を流れる薬液から異物が異物除去フィルターによって取り除かれる。なお、薬液には、基材シート９０への密着性を高めるバインダー、および／または、添加剤がさらに含まれていてもよい。また、薬液には、薬液の粘度および表面張力を調整するために薬剤の溶媒が添加されてもよい。また、薬液には、薬液の乾燥を防ぐために保湿剤が添加されてもよい。
【００３７】
薬液収納部３０の説明に戻って（図１参照）、薬液容器３１を収納する筐体３２には、冷却手段３４が付設されている。冷却手段３４は、金属等の伝熱部材で構成された筐体３２を冷却し、筐体内部に収納された薬液容器３１を冷却する。冷却手段３４による冷却処理が施されると、薬液容器３１に貯留された薬液ＭＳの温度は低下する。また、筐体３２の周囲を断熱部材３３で覆うことによって、筐体３２には保冷機能が与えられている。
【００３８】
このような筐体３２に収納された薬液ＭＳは、上記冷却処理により、低温（例えば、０℃〜１０℃）状態に保たれることになる。なお、冷却手段３４としては、例えば、ペルチェ素子等の熱電素子を採用することができる。また、冷却処理の実行制御は、筐体内部の温度情報を全体制御部４０に入力して全体制御部４０において行ってもよい。或いは、冷却手段３４が、筐体内部の温度情報を取得し、当該温度情報に基づいて冷却処理を実行してもよい。
【００３９】
また、薬液収納部３０は、薬液容器３１から供給配管３５を介して塗布ユニット１０の塗布ヘッド１１に負圧を付与する負圧ポンプ（不図示）を備えていてもよい。ノズルに供給された薬液は、そのままでは自重でノズルの先端付近に液滴ジェット方式に適したメニスカスを形成できない可能性がある。そこで、負圧ポンプによって吐出方向とは逆向きの負圧を薬液に与えることによれば、薬液を若干ノズル内に引き戻して適正なメニスカスを形成することができる。
【００４０】
乾燥ユニット５０は、塗布ユニット１０よりも基材シート９０の搬送方向ＴＤの下流側に設けられている。乾燥ユニット５０は、基材シート９０に塗布された薬液を乾燥させる。乾燥ユニット５０としては、基材シート９０の表面に常温のドライエアーまたは加熱したドライエアー（温風）を送風するものなど公知の種々の乾燥装置を用いることができる。また、乾燥ユニット５０としては、単なる熱風（特段の除湿を行っていない）を供給する熱風乾燥炉または遠赤外線ヒータを用いた乾燥炉を用いてもよい。
【００４１】
また、図１に示すように、塗布ユニット１０よりも基材シート９０の搬送方向上流側には位置検出センサ７０が設けられている。位置検出センサ７０は、塗布ヘッド１１から薬液の液滴を吹き付ける前に、支持体９２上における基材シート９０の位置を検出する。位置検出センサ７０によって検出された基材シート９０の位置情報に基づいて、その基材シート９０に正確に薬液の液滴が吹き付けられるように全体制御部４０が塗布ヘッド１１の薬液吐出位置を制御する。位置検出センサ７０としては、反射式若しくは透過式の光学式センサ、超音波センサなどの各種センサを用いることができる。また、位置検出センサ７０に代えて撮像カメラを設け、その撮像カメラによって支持体９２上面を撮像して得られた画像データを処理することによって基材シート９０の位置を検出するようにしてもよい。
【００４２】
以上が、薬液塗布システム１Ａの主たる構成要素である。なお、薬液塗布システム１Ａは、上記の構成以外にも説明を省略する種々の機構を備えている。例えば、乾燥ユニット５０よりもさらに下流側には、薬液が塗布された基材シート９０に剥離ライナーを貼り合わせる機構および支持体９２を裁断する機構が設けられている。
【００４３】
［１−２．機能構成］
次に、薬液塗布システム１Ａの機能構成について説明する。図２は、薬液塗布システム１Ａの機能ブロックを示す図である。
【００４４】
図２に示されるように、薬液塗布システム１Ａの全体制御部４０は、マイクロコンピュータとして構成され、主にＣＰＵ４１、ＲＯＭ４２、およびＲＡＭ４３を備えている。全体制御部４０は、ＲＯＭ４２内に格納されたプログラムを読み出し、当該プログラムをＣＰＵ４１で実行することによって、各種機能を実現する。
【００４５】
具体的には、全体制御部４０は、上述のプログラムの実行によって、塗布動作制御部４５と液温制御部４６とを機能的に実現する。
【００４６】
塗布動作制御部４５は、所望の塗布パターンを規定する塗布データと、位置検出センサ７０によって検出される基材シート９０の位置情報とに基づいて、塗布ヘッド１１を制御し、塗布動作を実行させる機能を有している。
【００４７】
液温制御部４６は、塗布ユニット１０に設けられた温調部１５によって行われる温調動作を制御する。具体的には、液温制御部４６は、塗布ユニット１０に供給された薬液の温度に関する温度情報を取得し、当該温度情報に基づいて温調部１５を制御し、薬液の温度を吐出に適した温度に調整する。特に、本実施形態の液温制御部４６では、薬液収納部３０の冷却手段３４によって冷却された薬液に対する加温制御が行われることになる。
【００４８】
また、全体制御部４０は、液晶ディスプレイ等で構成される表示装置５１への表示動作を制御する。当該表示動作によって、表示装置５１には、処理結果、メッセージ等の種々の情報が表示される。
【００４９】
また、全体制御部４０は、キーボード、マウス等の入力装置５２を介してコマンド、パラメータ等の入力を受け付ける。装置の操作者（使用者）は、表示装置５１に表示された内容を確認しつつ入力装置５２から入力操作を行うことができる。なお、表示装置５１と入力装置５２とは、一体化してタッチパネルとして構成してもよい。
【００５０】
またさらに、全体制御部４０は、ＤＶＤ、ＣＤなどの記録媒体ＲＭから記録内容を読み取る読取装置５３を制御することによって、処理プログラム、動作パラメータ等を取得することができる。
【００５１】
以上のような構成を有する薬液塗布システム１Ａでは、薬液容器３１に貯留された薬液が冷却手段３４によって冷却される。塗布動作実行の際には、冷却された薬液は供給配管３５を介して塗布ユニット１０に供給される。塗布ユニット１０に供給された薬液は、塗布動作実行前に温調部１５によって吐出に適した温度に調整される。そして、塗布の際、塗布ユニット１０のノズルから、温調された薬液が液滴として基材シート９０に吐出される。
【００５２】
当該薬液塗布システム１Ａによれば、薬液使用前は、薬液を低温状態に保つことができるので、薬液に含まれる薬剤の経時変化による品質低下を防止することが可能になる。またさらに、薬液を低温状態に保つことによれば、薬液中の雑菌の繁殖を防止することが可能になるので、薬液寿命の長期化を図ることができるとともに、薬液塗布システム１Ａ内の洗浄頻度を低減させることができる。すなわち、薬液を低温状態で貯留する薬液塗布システム１Ａによれば、品質の保たれた薬剤を含む薬液を基材シート９０に塗布することが可能になる。
【００５３】
また、薬液塗布システム１Ａでは、薬液を薬液容器３１ごとに容易に交換可能な形式（カートリッジ形式）が採用されている。これによれば、薬液が薬液容器３１内に長期間残存する可能性を低減させることができ、薬液に含まれる薬剤の品質低下を防ぐことが可能になる。
【００５４】
＜２．第２実施形態＞
次に、本発明の第２実施形態について説明する。第２実施形態に係る薬液塗布システム１Ｂは、塗布ユニット１０に供給される薬液を温める加温部を有している点が上記第１実施形態に係る薬液塗布システム１Ａと異なる。第２実施形態に係る薬液塗布システム１Ｂは、加温部を有している点以外は、上記薬液塗布システム１Ａとほぼ同様の構成および機能を有しており、共通する部分については同じ符号を付して説明を省略する。図３は、第２実施形態に係る薬液塗布システム１Ｂの全体構成を示す図である。
【００５５】
図３に示されるように、薬液塗布システム１Ｂは、供給配管３５において、塗布ユニット１０に供給される薬液を温める加温部（「第２温調部」とも称する）２５を有している。加温部２５としては、例えば、所定温度の温調水を導入する温調配管またはヒータが採用される。
【００５６】
当該加温部２５による加温処理は、上記温調部１５と同様、全体制御部４０によって制御可能としてもよく、或いは加温部２５において薬液の温度に基づいて制御可能としてもよい。
【００５７】
以上のように、薬液塗布システム１Ｂは、供給配管３５において加温部２５を有し、塗布ユニット１０への薬液供給前に、薬液収納部３０で冷却された薬液を予熱する。これによれば、塗布ユニット１０内の温調部１５の負担が軽減されるとともに、塗布に適した温度の薬液をスムーズにノズルに提供することが可能になる。
【００５８】
＜３．第３実施形態＞
次に、本発明の第３実施形態について説明する。第３実施形態に係る薬液塗布システム１Ｃでは、薬液収納部３０に脱気手段が設けられている点が上記第１実施形態に係る薬液塗布システム１Ａと異なる。第３実施形態に係る薬液塗布システム１Ｃは、薬液収納部３０に脱気手段が設けられている点以外は、上記薬液塗布システム１Ａとほぼ同様の構成および機能を有しており、共通する部分については同じ符号を付して説明を省略する。図４は、第３実施形態に係る薬液塗布システム１Ｃの全体構成を示す図である。図５は、脱気処理の工程を示すフローチャートである。
【００５９】
図４に示されるように、薬液塗布システム１Ｃでは、真空ポンプ等で構成された脱気処理部６１が薬液収納部３０に連接されている。また、薬液ＭＳを収納する筐体３２が、圧力容器として設計されている。このような構成を有する薬液収納部３０は、脱気手段６０として機能する。
【００６０】
当該脱気手段６０を有する薬液塗布システム１Ｃは、筐体３２内を脱気状態とし、薬液中に溶け込んでいる溶存気体を除去する脱気処理を、薬液容器３１に貯留された薬液に施すことができる。
【００６１】
脱気処理は、例えば図５に示されるような工程を経て実行される。具体的には、ステップＳＰ１１において、筐体３２に薬液が収納される。ステップＳＰ１２では、供給配管３５に設けられたバルブ３５１（例えば、電磁弁）が閉じられる。そして、ステップＳＰ１３において、脱気処理が実行される。
【００６２】
脱気処理実行後は、バルブ３５１が開放され、塗布ユニット１０への薬液の供給が可能になる。なお、薬液中の溶存気体の除去は、低温の薬液に対して行う場合よりも高温の薬液に対して行う方が効果的であるため、脱気処理は、冷却手段３４による冷却処理を開始する前に、換言すれば薬液が冷却される前に実行されることが好ましい。
【００６３】
以上のように、薬液塗布システム１Ｃでは、薬液収納部３０に脱気機能が付与されている。これによれば、薬液塗布システム１Ｃにおいて、塗布ユニット１０への薬液の供給前に薬液の脱気処理を実現することができ、塗布ユニット１０のノズルにおいて液滴の不吐出が発生する可能性を低減させることが可能になる。
【００６４】
＜４．第４実施形態＞
次に、本発明の第４実施形態について説明する。第４実施形態に係る薬液塗布システム１Ｄでは、供給配管３５と塗布ユニット１０とにおける薬液の流路を洗浄可能な構造を有している点が上記第１実施形態に係る薬液塗布システム１Ａと異なる。第４実施形態に係る薬液塗布システム１Ｄは、上記薬液の流路を洗浄可能な構造を有している点以外は、上記薬液塗布システム１Ａとほぼ同様の構成および機能を有しており、共通する部分については同じ符号を付して説明を省略する。図６は、第４実施形態に係る薬液塗布システム１Ｄの全体構成を示す図である。
【００６５】
図６に示されるように、薬液塗布システム１Ｄは、洗浄手段８０として、洗浄液ＣＬを貯留する洗浄液容器８１と、洗浄液ＣＬを洗浄液容器８１から吸引するポンプ８２と、ポンプ８２によって吸引された洗浄液ＣＬを供給配管３５に導く洗浄配管８３とを有している。
【００６６】
供給配管３５、塗布ユニット１０内のノズル等の薬液の流路（「薬液流路」とも称する）を洗浄する際には、切換バルブ３５２が切り替えられて、洗浄液ＣＬを供給配管３５に導入可能とされる。そして、洗浄液ＣＬが上記薬液の流路に流される。
【００６７】
薬液塗布システム１Ｄは、医療用の薬液を塗布するものであることから、常に衛生的な状態に保つことが重要となる。このため、上述のような洗浄手段８０を薬液塗布システム１Ｄに設けることによれば、洗浄液ＣＬを薬液の流路に直接流して薬液の流路を洗浄することができるので、薬液塗布システム１Ｄを衛生的な状態に保つことが可能になる。
【００６８】
＜５．第５実施形態＞
次に、本発明の第５実施形態について説明する。第５実施形態に係る薬液塗布システム１Ｅは、上記各実施形態に係る薬液塗布システム１Ａ〜１Ｄの特徴部を組み合わせた構成を有している。なお、第５実施形態に係る薬液塗布システム１Ｅは、上記各実施形態に係る薬液塗布システム１Ａ〜１Ｄの構成および機能を組み合わせたものであり、共通する部分については同じ符号を付して説明を適宜省略する。図７は、第５実施形態に係る薬液塗布システム１Ｅの全体構成を示す図である。
【００６９】
図７に示されるように、薬液塗布システム１Ｅは、第１実施形態に係る薬液塗布システム１Ａに対して、塗布ユニット１０への薬液供給前に薬液を予熱する加温部２５と、塗布動作開始前に薬液収納部３０に収納された薬液に脱気処理を行う脱気手段６０と、塗布動作終了後に薬液の流路を洗浄可能な洗浄手段８０とをさらに備えた構成を有している。
【００７０】
なお、薬液塗布システムにおいては、供給配管３５の経路途中に脱気フィルターを設けて、当該脱気フィルターで脱気処理を行う構成も考えられるが、脱気フィルターは微細な構造を有しているため、完全な洗浄を行いにくく、衛生的な状態を保つことが困難になる。この点、本実施形態の薬液塗布システム１Ｅでは、脱気フィルターを用いることなく、脱気処理を薬液収納部３０において行うことができるので、脱気フィルターを供給配管３５に設ける場合よりも、衛生的な状態を容易に保つことが可能になる。
【００７１】
＜６．変形例＞
以上、この発明の実施の形態について説明したが、この発明は、上記に説明した内容に限定されるものではない。
【００７２】
例えば、上記各実施形態では、薬液の貯留に薬液容器３１を用いていたが、これに限定されない。図８は、薬液の貯留に用いられるパウチを示す図である。具体的には、薬液容器３１の代わりに、図８に示されるようなパウチ（小型の袋）３８を用いてもよい。
【００７３】
当該パウチ３８は、容易に交換可能な形式であることから、薬液の貯留にパウチ３８を採用した場合でも、薬液が薬液容器３１内に長期間残存する可能性を低減させることができ、薬液に含まれる薬剤の品質低下を防止することが可能になる。
【符号の説明】
【００７４】
１Ａ，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄ，１Ｅ  薬液塗布システム
１０  塗布ユニット
１１  塗布ヘッド
１５  温調部
２５  加温部
３０  薬液収納部
３１  薬液タンク
３２  筐体
３４  冷却手段
３５  供給配管
４０  全体制御部
４５  塗布動作制御部
４６  液温制御部
６０  脱気手段
８０  洗浄手段
９０  基材シート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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