(57)【要約】【課題】小さい容量の記憶装置を備えるサーバを用いて、ユーザに対して不特定な内容のコンテンツを提供することができるコンテンツ再生システムを提供する。【解決手段】選択サーバ１０は、各ユーザの端末装置３０からコンテンツ選択要求を受けたときに、当該ユーザのユーザ情報に基づいて各コンテンツサーバ２０が格納する複数のコンテンツに対してネットワーク上で検索を行うことにより、当該ユーザに適した内容のコンテンツを選択し、その選択したコンテンツの所在情報を当該端末装置３０に送信する。各端末装置３０は、選択サーバ１０からコンテンツ所在情報が送られたときに、そのコンテンツ所在情報に基づいて当該コンテンツが格納されているコンテンツサーバ２０にアクセスすることにより当該コンテンツを取得し、その後、時刻が予め設定された再生時刻になったときに、その取得したコンテンツの再生を行う。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のコンテンツを格納して管理する一又は複数のコンテンツサーバと、ネットワークを介して前記各コンテンツサーバとデータの通信を行う機能を有する選択サーバと、前記ネットワークを介して前記各コンテンツサーバ及び前記選択サーバとデータの通信を行う機能を有する複数の端末装置とを備え、前記選択サーバによって選択されたコンテンツを前記各端末装置で再生するためのコンテンツ再生システムであって、
前記選択サーバは、各ユーザの前記端末装置からコンテンツ選択要求を受けたときに、予め当該端末装置若しくは他の端末装置から送られた又はそのときに当該端末装置から送られた、当該ユーザについてのユーザ情報に基づいて前記各コンテンツサーバが格納する複数のコンテンツに対して前記ネットワーク上で検索を行うことにより、当該ユーザに適した内容のコンテンツを選択し、その選択したコンテンツの所在を示すコンテンツ所在情報を当該端末装置に送信するコンテンツ選択手段を具備し、
前記各端末装置は、
コンテンツの再生を行うべき再生時刻を所定の画面上で入力する入力手段と、
その入力された前記再生時刻についての情報を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶されている前記再生時刻にコンテンツの再生を行うことができる所定のタイミングで前記選択サーバに対して前記コンテンツ選択要求を送信すると共に、前記選択サーバから前記コンテンツ所在情報が送られたときに、そのコンテンツ所在情報に基づいて当該コンテンツが格納されている前記コンテンツサーバにアクセスすることにより当該コンテンツを取得するコンテンツ取得制御手段と、
前記コンテンツ取得制御手段が取得したコンテンツの再生を行うコンテンツ再生制御手段と、
を具備することを特徴とするコンテンツ再生システム。
【請求項２】
前記選択サーバの前記コンテンツ選択手段は、前記選択したコンテンツの所在を示すコンテンツ所在情報の代わりに、前記選択したコンテンツが格納されている前記コンテンツサーバにアクセスすることにより取得した当該コンテンツを当該端末装置に送信し、前記各端末装置の前記コンテンツ取得制御手段は、前記コンテンツ選択要求に応じて前記選択サーバから送られてきたコンテンツを取得することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生システム。
【請求項３】
前記各端末装置の前記コンテンツ取得制御手段は、前記選択サーバに対して前記コンテンツ選択要求を送信する際に、当該ユーザによって入力された、当該ユーザが再生を希望するコンテンツの内容に関する情報であるコンテンツ選択情報をも送信し、
前記選択サーバの前記コンテンツ選択手段は、各ユーザの前記端末装置から前記コンテンツ選択要求及び前記コンテンツ選択情報を受けたときに、当該ユーザについての前記ユーザ情報及び当該コンテンツ選択情報を用いて前記ネットワーク上で検索を行うことにより、当該ユーザに適した内容のコンテンツであって当該ユーザの希望する内容のものを選択することを特徴とする請求項１又は２記載のコンテンツ再生システム。
【請求項４】
前記各端末装置は、当該端末装置の位置情報を取得する位置情報取得機能を備えており、
前記各端末装置の前記コンテンツ取得制御手段は、前記選択サーバに対して前記コンテンツ選択要求を送信する際に、前記位置情報取得機能により取得した前記位置情報をも送信し、
前記選択サーバの前記コンテンツ選択手段は、各ユーザの前記端末装置から前記コンテンツ選択要求及び前記位置情報を受けたときに、前記位置情報に基づいてコンテンツの選択を行うべきことを決定した場合には、当該端末装置から送られた前記位置情報を用いて前記ネットワーク上で検索を行うことにより、当該位置情報で示される地域に関連した内容のコンテンツを選択することを特徴とする請求項１、２又は３記載のコンテンツ再生システム。
【請求項５】
前記選択サーバのデータベースは、前記コンテンツ選択手段が過去に選択したコンテンツに関する情報を記録した履歴情報を格納しており、
前記コンテンツ選択手段は、各ユーザの前記端末装置からの前記コンテンツ選択要求に応じて前記ネットワーク上で検索を行うことにより一又は複数の選択候補のコンテンツを特定したときに、前記データベースに格納されている当該ユーザについての前記履歴情報を参照し、当該一又は複数の選択候補のコンテンツの中に当該ユーザに対して過去に選択したコンテンツ以外のコンテンツが含まれる場合、当該ユーザに対して過去に選択したコンテンツ以外のコンテンツを優先的に選択することを特徴とする請求項１、２、３又は４記載のコンテンツ再生システム。
【請求項６】
前記選択サーバの前記コンテンツ選択手段は、各ユーザの前記端末装置から前記コンテンツ選択要求を受けたときに、複数のコンテンツを選択し、
前記各端末装置の前記記憶手段には、前記コンテンツ再生制御手段が過去に再生したコンテンツに関する情報である履歴情報が記憶されており、
前記コンテンツ再生制御手段は、前記コンテンツ取得制御手段が前記選択サーバの前記コンテンツ選択手段によって選択された複数のコンテンツを取得したときに、前記記憶手段に記憶されている前記履歴情報を参照し、当該複数のコンテンツの中に過去に再生したコンテンツ以外のコンテンツが含まれる場合、過去に再生したコンテンツ以外のコンテンツを優先的に決定し、その決定したコンテンツを再生することを特徴とする請求項１、２、３、４又は５記載のコンテンツ再生システム。
【請求項７】
前記コンテンツ選択手段の選択対象となるコンテンツは動画のデータを含むものであることを特徴とする請求項１、２、３、４、５又は６記載のコンテンツ再生システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーバによって選択された動画等のコンテンツを各端末装置で再生するためのコンテンツ再生システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
通常、携帯電話機等の端末装置には、ユーザが指定した時刻にアラームを発するタイマー機能が設けられている。最近では、インターネットから取得した目覚まし用コンテンツを携帯電話に格納しておき、起床時刻にアラームを発生させ、次いで所定の操作が行われたときにそのコンテンツを再生する目覚ましが提案されている（例えば、特許文献１参照。）。また、タイマー機能を拡張し、アラームを発する代わりに、動画の再生を行う目覚まし動画設定システムが提案されている（例えば、特許文献２参照。）。この目覚まし動画設定システムでは、端末装置がインターネットを介して目覚まし提供サーバから所望の動画データをダウンロードし、設定された時刻にそのダウンロードした動画データを再生する。これにより、聴覚と視覚の両方からユーザの目覚めを喚起させることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−３０８４６１号公報
【特許文献２】特開２００５−１２１５９８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、かかる目覚まし動画設定システムでは、ユーザ自身が動画データを指定して自己の端末装置にダウンロードしている。このため、ユーザはどのような内容の動画が再生されるのかを予め知っているので、再生されるコンテンツの内容についてユーザの関心を高めることができないという問題がある。また、動画データは目覚まし提供サーバが管理しているため、例えば動画データの数が多く、それらのデータ量が多いような場合には、この目覚まし提供サーバは膨大な容量の記憶装置を備えている必要があり、システムの構築に際し多額の設備コストがかかるという問題もある。
【０００５】
本発明は上記事情に基づいてなされたものであり、小さい容量の記憶装置を備えるサーバを用いて、ユーザに対して不特定な内容のコンテンツを提供することができるコンテンツ再生システムを提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記の目的を達成するための本発明は、複数のコンテンツを格納して管理する一又は複数のコンテンツサーバと、ネットワークを介して各コンテンツサーバとデータの通信を行う機能を有する選択サーバと、ネットワークを介して各コンテンツサーバ及び選択サーバとデータの通信を行う機能を有する複数の端末装置とを備え、選択サーバによって選択されたコンテンツを各端末装置で再生するためのコンテンツ再生システムであって、選択サーバは、各ユーザの端末装置からコンテンツ選択要求を受けたときに、予め当該端末装置若しくは他の端末装置から送られた又はそのときに当該端末装置から送られた、当該ユーザについてのユーザ情報に基づいて各コンテンツサーバが格納する複数のコンテンツに対してネットワーク上で検索を行うことにより、当該ユーザに適した内容のコンテンツを選択し、その選択したコンテンツの所在を示すコンテンツ所在情報を当該端末装置に送信するコンテンツ選択手段を具備し、各端末装置は、コンテンツの再生を行うべき再生時刻を所定の画面上で入力する入力手段と、その入力された再生時刻についての情報を記憶する記憶手段と、記憶手段に記憶されている再生時刻にコンテンツの再生を行うことができる所定のタイミングで選択サーバに対してコンテンツ選択要求を送信すると共に、選択サーバからコンテンツ所在情報が送られたときに、そのコンテンツ所在情報に基づいて当該コンテンツが格納されているコンテンツサーバにアクセスすることにより当該コンテンツを取得するコンテンツ取得制御手段と、コンテンツ取得制御手段が取得したコンテンツの再生を行うコンテンツ再生制御手段と、を具備することを特徴とする。ここで、各端末装置におけるコンテンツ再生方式としては、コンテンツの全体をダウンロードした後に再生する方式に限られず、例えば、コンテンツをダウンロードしながら同時に再生するストリーミング方式等を採用することができる。
【０００７】
本発明では、かかる構成により、選択サーバがコンテンツの選択を行い、その選択が行われた後コンテンツの再生前には、ユーザはどのようなコンテンツが選択されたのかを知らされないので、ユーザにとって不特定な内容のコンテンツを再生時刻に再生することができる。このため、再生されるコンテンツの内容についてユーザの関心を高めることができると共に、娯楽性の向上を図ることができる。また、各コンテンツサーバがコンテンツを管理しており、選択サーバは自らコンテンツを管理する必要がないので、選択サーバとしては記憶容量の小さいものを用いることができる。しかも、選択サーバのコンテンツ選択手段がネットワーク上で検索を行うことによりコンテンツを選択するので、各コンテンツサーバとしてはネットワーク上にある既存のものを用いることができる。このため、多額の設備コストを投入しなくとも本システムの構築が可能である。更に、選択サーバのコンテンツ選択手段がネットワーク上で検索を行ってコンテンツを選択することにより、ネットワーク上で日々追加されるコンテンツをも選択対象とすることができるので、最新のコンテンツを端末装置において再生することが可能である。
【０００８】
また、本発明のコンテンツ再生システムにおいて、選択サーバのコンテンツ選択手段は、選択したコンテンツの所在を示すコンテンツ所在情報の代わりに、選択したコンテンツが格納されているコンテンツサーバにアクセスすることにより取得した当該コンテンツを当該端末装置に送信し、各端末装置のコンテンツ取得制御手段は、コンテンツ選択要求に応じて選択サーバから送られてきたコンテンツを取得するようにしてもよい。
【０００９】
この場合には、選択サーバのコンテンツ選択手段が、各ユーザの端末装置からコンテンツ選択要求を受けたときに、当該ユーザに適した内容のコンテンツを選択すると共に、その選択したコンテンツが格納されているコンテンツサーバにアクセスすることにより当該コンテンツを取得して当該端末装置に送信する。これにより、各端末装置は、選択サーバにアクセスするだけでコンテンツを取得することができ、各コンテンツサーバにアクセスする必要がなくなるので、セキュリティの向上を図ることができる。
【００１０】
また、本発明のコンテンツ再生システムにおいて、各端末装置のコンテンツ取得制御手段は、選択サーバに対してコンテンツ選択要求を送信する際に、当該ユーザによって入力された、当該ユーザが再生を希望するコンテンツの内容に関する情報であるコンテンツ選択情報をも送信し、選択サーバのコンテンツ選択手段は、各ユーザの端末装置からコンテンツ選択要求及びコンテンツ選択情報を受けたときに、当該ユーザについてのユーザ情報及び当該コンテンツ選択情報を用いてネットワーク上で検索を行うことにより、当該ユーザに適した内容のコンテンツであって当該ユーザの希望する内容のものを選択するようにしてもよい。これにより、端末装置ではユーザの希望する内容のコンテンツが再生されるので、再生されるコンテンツの内容についてユーザの関心を一層高めることができる。但し、この場合も、端末装置で再生されるコンテンツは、ユーザにとって不特定な内容のコンテンツである。
【００１１】
また、本発明のコンテンツ再生システムにおいて、各端末装置は、当該端末装置の位置情報を取得する位置情報取得機能を備えており、各端末装置のコンテンツ取得制御手段は、選択サーバに対してコンテンツ選択要求を送信する際に、位置情報取得機能により取得した位置情報をも送信し、選択サーバのコンテンツ選択手段は、各ユーザの端末装置からコンテンツ選択要求及び位置情報を受けたときに、位置情報に基づいてコンテンツの選択を行うべきことを決定した場合には、当該端末装置から送られた位置情報を用いてネットワーク上で検索を行うことにより、当該位置情報で示される地域に関連した内容のコンテンツを選択するようにしてもよい。ここで、当該位置情報で示される地域に関連した内容のコンテンツの一例としては、その地域でその日に行われる特売を知らせる内容のコンテンツを挙げることができる。これにより、場合によっては、位置情報で示される地域に関連した内容のコンテンツが端末装置で再生されることが起こり得るので、ユーザに意外性のある内容のコンテンツを楽しんでもらうことができる。
【００１２】
更に、本発明のコンテンツ再生システムにおいて、選択サーバのデータベースは、コンテンツ選択手段が過去に選択したコンテンツに関する情報を記録した履歴情報を格納しており、コンテンツ選択手段は、各ユーザの端末装置からのコンテンツ選択要求に応じてネットワーク上で検索を行うことにより一又は複数の選択候補のコンテンツを特定したときに、データベースに格納されている当該ユーザについての履歴情報を参照し、当該一又は複数の選択候補のコンテンツの中に当該ユーザに対して過去に選択したコンテンツ以外のコンテンツが含まれる場合、当該ユーザに対して過去に選択したコンテンツ以外のコンテンツを優先的に選択するようにしてもよい。これにより、過去に再生したことのあるコンテンツをなるべく除外し、それ以外のコンテンツを端末装置で再生することができるので、ユーザに今まで見たことのない内容のコンテンツを楽しんでもらうことができる。
【００１３】
また、このような履歴情報の管理は各端末装置で行うことも可能である。すなわち、本発明のコンテンツ再生システムにおいて、選択サーバのコンテンツ選択手段は、各ユーザの端末装置からコンテンツ選択要求を受けたときに、複数のコンテンツを選択し、各端末装置の記憶手段には、コンテンツ再生制御手段が過去に再生したコンテンツに関する情報である履歴情報が記憶されており、コンテンツ再生制御手段は、コンテンツ取得制御手段が選択サーバのコンテンツ選択手段によって選択された複数のコンテンツを取得したときに、記憶手段に記憶されている履歴情報を参照し、当該複数のコンテンツの中に過去に再生したコンテンツ以外のコンテンツが含まれる場合、過去に再生したコンテンツ以外のコンテンツを優先的に決定し、その決定したコンテンツを再生するようにしてもよい。
【００１４】
更に、本発明のコンテンツ再生システムにおいて、コンテンツ選択手段の選択対象となるコンテンツは動画のデータを含むものであることが望ましい。特に、かかるコンテンツとして動画のデータを用いることにより、音だけでなく映像によってもユーザに所定の時刻に達したことを知らせることができるので、その再生される内容についてユーザの関心を一層高めることができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明に係るコンテンツ再生システムによれば、ユーザにとって不特定な内容のコンテンツを端末装置でタイマー再生することができるので、再生されるコンテンツの内容についてユーザの関心を高めることができると共に、娯楽性の向上を図ることができる。しかも、多額の設備コストを投入しなくとも本システムの構築が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】図１は本発明の第一実施形態であるコンテンツ再生システムの概略構成図である。
【図２】図２（ａ）はそのコンテンツ再生システムにおける選択サーバの概略ブロック図、図２（ｂ）はそのコンテンツ再生システムにおける端末装置の概略ブロック図である。
【図３】図３はそのコンテンツ再生システムにおいて不特定コンテンツのタイマー再生機能を利用してコンテンツを再生する処理を説明するためのシーケンス図である。
【図４】図４は第二実施形態のコンテンツ再生システムにおいて不特定コンテンツのタイマー再生機能を利用してコンテンツを再生する処理を説明するためのシーケンス図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下に、図面を参照して、本願に係る発明を実施するための最良の形態について説明する。
【００１８】
［第一実施形態］
まず、本発明の第一実施形態について図面を参照して説明する。図１は本発明の第一実施形態であるコンテンツ再生システムの概略構成図、図２（ａ）はそのコンテンツ再生システムにおける選択サーバの概略ブロック図、図２（ｂ）はそのコンテンツ再生システムにおける端末装置の概略ブロック図である。
【００１９】
第一実施形態のコンテンツ再生システムは、図１に示すように、選択サーバ１０と、複数のコンテンツサーバ２０，２０，・・・と、複数の端末装置３０，３０，・・・とを備える。かかるコンテンツ再生システムは、選択サーバ１０によって選択されたコンテンツを各端末装置３０，３０，・・・で再生するためのものである。ここで、「コンテンツ」とは、コンテンツの創造、保護及び活用の促進に関する法律（平成１６年６月４日法律第８１号）第２条第１項に定義されるものを含むものであり、具体的には、例えば動画、音楽、画像、ゲーム等のデータのことである。さらに、特売に関する内容のデータ、イベントに関する内容のデータ、観光地等における名所案内に関する内容のデータ等もコンテンツに含まれる。本明細書においては、かかる動画、音楽、ゲームのデータを再生したり、画像のデータを表示したりすることを、「コンテンツの再生」と称することにする。以下では、特に、選択サーバ１０による選択対象となるコンテンツが動画のデータである場合について説明する。
【００２０】
また、選択サーバ１０、各コンテンツサーバ２０，２０，・・・及び各端末装置３０，３０，・・・はネットワークで接続されている。ネットワークとしては、例えば、インターネット、有線又は無線のＬＡＮ等を用いることができる。以下では、特に、ネットワークがインターネットである場合について説明する。
【００２１】
選択サーバ１０は、本システムを利用するユーザについてのユーザ情報を記憶して管理すると共に、各端末装置３０からコンテンツ選択要求を受けたときにコンテンツの選択を行うものである。各コンテンツサーバ２０は、様々なコンテンツを格納して管理すると共に、コンテンツの配信を行うものである。かかるコンテンツサーバ２０としては、選択サーバ１０の管理会社が運営するものに限らず、他の会社が運営するものを用いることができる。また、各コンテンツサーバ２０は、例えばインターネット上で誰でも利用できる動画配信サイトであってもよい。
【００２２】
各端末装置３０は、本システムを利用するユーザの使用する情報処理端末である。かかる端末装置３０としては、入力機能、時間管理機能、データの通信機能、プログラムの実行機能、動画データの再生機能を有するものであれば、どのような情報処理端末でも用いることができる。具体的には、パーソナルコンピュータ、携帯電話機、携帯音楽プレイヤー、ゲーム機等を用いることができる。以下では、特に、端末装置３０として携帯電話機を用いる場合について説明する。すなわち、端末装置３０は、一般的な携帯電話機と同様の機能、すなわち通話、計算、記憶、ネットワークを介しての情報の送受信、情報の表示等の各処理を行う機能を備えている。また、かかる端末装置３０には、当該端末装置３０の位置情報を取得するＧＰＳ機能（位置情報取得機能）も備わっているものとする。
【００２３】
また、各端末装置３０は、時間管理機能の一つとして、第一実施形態における特徴的な機能である、不特定コンテンツのタイマー再生機能を備えている。かかる不特定コンテンツのタイマー再生機能は、端末装置３０が選択サーバ１０に対してコンテンツの選択要求を行い、選択サーバ１０によって選択されたコンテンツを予め設定された時刻に自動再生する機能である。選択サーバ１０がコンテンツの選択を行い、その選択が行われた後、コンテンツの再生前には、ユーザにどのようなコンテンツが選択されたのかを知らせることはない。このため、ユーザはコンテンツの再生が開始されて初めて、コンテンツの内容を知ることができる。すなわち、本機能で再生されるコンテンツは、ユーザにとって不特定な内容のコンテンツであり、これが「不特定コンテンツ」の意味である。また、ユーザは、本機能を、具体的には目覚まし、アラーム、タスクリマインダー等として利用することができる。
【００２４】
次に、選択サーバ１０の構成について説明する。選択サーバ１０は、図２（ａ）に示すように、データベース１１と、通信手段１２と、管理手段１３と、コンテンツ選択手段１４とを備える。
【００２５】
データベース１１には、各端末装置３０，３０，・・・を使用するユーザについてのユーザ情報と、履歴情報とが格納されている。ユーザ情報は、プロフィール情報と、端末情報とを含んでいる。プロフィール情報は、ユーザ固有のプロフィールに関する情報である。具体的に、プロフィール情報には、ユーザの性別、生年月日、趣味等が含まれる。また、端末情報は、ユーザの使用している端末装置３０に関する情報、例えば当該携帯電話機の製造会社、型番等である。ユーザは、本システムによる不特定コンテンツのタイマー再生機能を利用するには、その機能を実現するための専用のアプリケーションプログラムをダウンロードして自己の端末装置３０にインストールする必要があるが、その専用のアプリケーションプログラムをダウンロードする際にプロフィール情報の入力を行い、ユーザ情報を選択サーバ１０に登録している。尚、ユーザ情報の登録後は、ユーザは自己の端末装置３０から選択サーバ１０にアクセスして、ユーザ情報の内容を変更することができる。
【００２６】
また、履歴情報は、各端末装置３０が過去に本システムによる不特定コンテンツのタイマー再生機能を利用した際に選択サーバ１０が選択したコンテンツに関する情報をユーザ毎に記録したものである。
【００２７】
通信手段１２は、ネットワークを介して選択サーバ１０と各コンテンツサーバ２０，２０，・・・との間、選択サーバ１０と各端末装置３０，３０，・・・との間でデータの通信を行うものである。
【００２８】
管理手段１３は、選択サーバ１０の各部を統括して制御すると共に、データベース１１に対して情報の登録、削除、検索等を行うものである。コンテンツ選択手段１４は、各ユーザの端末装置３０からコンテンツ選択要求を受けたときに、当該ユーザについてのユーザ情報等に基づいて各コンテンツサーバ２０，２０，・・・が格納する複数のコンテンツに対してネットワーク上で検索を行うことにより、当該ユーザに適した内容のコンテンツを選択し、その選択したコンテンツについてのネットワーク上の所在を示すコンテンツ所在情報を当該端末装置３０に送信するものである。ここで、コンテンツ所在情報としては、例えばＵＲＬ情報等が該当する。具体的に、このコンテンツ所在情報には、端末装置３０がコンテンツサーバ２０にアクセスして当該コンテンツを取得するために必要なすべての情報が含まれている。
【００２９】
尚、選択サーバ１０は、各端末装置３０に対し、その端末装置３０が本システムにおける不特定コンテンツのタイマー再生機能を実現するための専用のアプリケーションプログラムのダウンロードを行うためのアプリダウンロードサーバとしての役割も果たしている。
【００３０】
次に、各端末装置３０の構成について説明する。各端末装置３０は、図２（ｂ）に示すように、入力手段３１と、液晶表示装置等の表示手段３２と、スピーカ３３と、記憶手段３４と、通信手段３５と、位置情報取得手段３６と、制御手段３７とを備える。
【００３１】
入力手段３１は、例えば、表示手段３２の画面上に表示された各種の画面で所定の情報を入力したり所定の設定を行ったりするためのものである。表示手段３２の画面上に表示される各種の画面としては、不特定コンテンツのタイマー再生機能設定画面や、コンテンツ選択情報入力画面等がある。ここで、不特定コンテンツのタイマー再生機能設定画面とは、不特定コンテンツのタイマー再生機能を有効にすることを設定すると共にコンテンツの再生を行うべき再生時刻を入力するためのものである。一方、コンテンツ選択情報入力画面とは、コンテンツ選択情報を入力するためのものである。コンテンツ選択情報については後述する。また、表示手段３２の画面上には、例えば、コンテンツとして動画のデータが再生されるときにその動画の映像が表示される。
【００３２】
スピーカ３３は、各種の音データを出力するものである。例えば、コンテンツとして動画のデータが再生されるときには、その動画の音声がスピーカ３３から出力される。
【００３３】
記憶手段３４には、各種のアプリケーションプログラムが格納されている。また、この記憶手段３４には、各種のデータ、具体的には、不特定コンテンツのタイマー再生機能設定画面で入力された再生時刻についての情報、コンテンツ選択情報入力画面で入力されたコンテンツ選択情報等が記憶される。
【００３４】
ここで、コンテンツ選択情報入力画面で入力されるコンテンツ選択情報について説明する。コンテンツ選択情報は、不特定コンテンツのタイマー再生機能を利用してユーザが再生を希望するコンテンツの内容に関する情報であり、選択サーバ１０がコンテンツの選択を行う際に利用される。具体的に、コンテンツ選択情報には、カテゴリー、キーワード、選択ルール等が含まれる。カテゴリーとは、ユーザが再生を希望するコンテンツのカテゴリーのことである。具体的には、「スポーツ」、「音楽」、「ニュース」、「芸能」等が該当する。例えば、スポーツに関するコンテンツだけを再生したい場合には、ユーザは、コンテンツ選択情報入力画面におけるカテゴリーの入力欄に「スポーツ」を入力することになる。また、キーワードとは、ユーザが再生を希望するコンテンツの具体的な内容に関する情報である。具体的には、「サッカー」、「野球」、「ジャズ」、「クラシック音楽」、「漫才」等が該当する。その他に、キーワードとしては、スポーツ選手やタレント等の特定の人の名前を用いることができる。例えば、あるタレントに関連する内容のコンテンツを再生したい場合には、ユーザは、コンテンツ選択情報入力画面におけるキーワードの入力欄に、そのタレントの名前を入力することになる。選択ルールとは、選択サーバ１０がコンテンツを選択する際のルールである。例えば、ある動画配信サイトにおいて各コンテンツに一般ユーザからの評価が付与されている場合にあってはその評価値が一定の値以上であるコンテンツのみを選択するというルールを設定したり、また、アクセス数のランキングがベスト１０以内であるコンテンツのみを選択するというルールを設定したりすることができる。更に、選択ルールとしては、ＧＰＳ機能により取得した当該端末装置３０の位置情報に基づいてコンテンツの選択を行うというルールを設定することも可能である。
【００３５】
通信手段３５は、ネットワークを介して当該端末装置３０と選択サーバ１０との間、当該端末装置３０と各コンテンツサーバ２０，２０，・・・との間でデータの通信を行うものである。また、位置情報取得手段３６は、ＧＰＳ機能を実現する役割を果たすものである。すなわち、この位置情報取得手段３６は、ＧＰＳ衛星からの電波を受信して現在位置を測位することにより当該端末装置３０の位置情報を取得する。この取得した位置情報は制御手段３７に送られる。
【００３６】
制御手段３７は、端末装置３０の各部を統括して制御するものである。この制御手段３７は、図２（ｂ）に示すように、コンテンツ取得制御手段３７ａと、コンテンツ再生制御手段３７ｂとを有する。これらコンテンツ取得制御手段３７ａ及びコンテンツ再生制御手段３７ｂは、不特定コンテンツのタイマー再生機能を実現する役割を果たすものである。コンテンツ取得制御手段３７ａは、不特定コンテンツのタイマー再生機能が有効である場合に、選択サーバ１０に対してコンテンツの選択を要求すると共にコンテンツを取得する処理を行う。具体的に、コンテンツ取得制御手段３７ａは、記憶手段３４に記憶されている再生時刻にコンテンツの再生を行うことができる所定のタイミングで選択サーバ１０に対してコンテンツ選択要求を送信する。このとき、そのコンテンツ選択要求とともに、記憶手段３４に記憶されているコンテンツ選択情報と位置情報とを送信する。ここで、位置情報は、位置情報取得手段３６により取得されたものである。そして、選択サーバ１０からコンテンツ所在情報が送られたときに、コンテンツ取得制御手段３７ａは、そのコンテンツ所在情報に基づいて当該コンテンツが格納されているコンテンツサーバ２０にアクセスすることにより当該コンテンツを取得する。また、コンテンツ再生制御手段３７ｂは、不特定コンテンツのタイマー再生機能が有効である場合に、時刻が記憶手段３４に記憶されている再生時刻になったときに、コンテンツ取得制御手段３７ａが取得したコンテンツを再生する処理を行う。
【００３７】
次に、各端末装置３０における初期登録の作業手順について説明する。第一実施形態のコンテンツ再生システムにおける不特定コンテンツのタイマー再生機能を各端末装置３０で利用するには、当該端末装置３０に専用のアプリケーションプログラムをインストールしなければならない。ユーザは、自己の端末装置３０に専用のアプリケーションプログラムをインストールするときに所定の初期登録作業を行う。
【００３８】
まず、ユーザは、自己の端末装置３０を用いて選択サーバ１０にアクセスし、専用のアプリケーションプログラムをインストールするための所定の登録画面を表示手段３２に表示する。次に、ユーザは、その登録画面上でプロフィール情報を入力する。そして、ユーザがダウンロードボタンを押すと、その入力したプロフィール情報と当該端末装置３０に予め記憶されている端末情報とが選択サーバ１０に送られる。選択サーバ１０は、当該端末装置３０から送られたプロフィール情報及び端末情報を当該ユーザについてのユーザ情報としてデータベース１１に登録する。その後、選択サーバ１０は、当該端末装置３０に対して専用のアプリケーションプログラムを送信する。こうして、当該端末装置３０は専用のアプリケーションプログラムをダウンロードしてインストールすることができる。尚、選択サーバ１０を運営する管理会社は、かかる専用のアプリケーションプログラムの利用に対してユーザに課金を行うこともできる。この課金の方法としては、当該アプリケーションプログラムのダウンロード時に課金する方法、月毎に課金する方法等、様々な方法を採用することができる。
【００３９】
次に、各端末装置３０において不特定コンテンツのタイマー再生機能を有効にする設定の作業手順について説明する。
【００４０】
まず、ユーザは、自己の端末装置３０において専用のアプリケーションプログラムを起動し、不特定コンテンツのタイマー再生機能設定画面を表示手段３２の画面上に表示する。そして、ユーザは、その不特定コンテンツのタイマー再生機能設定画面においてコンテンツの再生を行うべき再生時刻を入力した後、所定の有効ボタンを押すことにより、不特定コンテンツのタイマー再生機能を有効にする。ここで、その入力された再生時刻についての情報は記憶手段３４に記憶される。また、このとき、ユーザは、コンテンツ選択情報入力画面を表示手段３２の画面上に表示し、コンテンツ選択情報を入力することができる。
【００４１】
尚、コンテンツ選択情報は必ずしも入力する必要はないが、少なくとも再生時刻を入力しなければ、不特定コンテンツのタイマー再生機能を有効にすることはできない。また、不特定コンテンツのタイマー再生機能設定画面とコンテンツ選択情報入力画面とは一つの画面で構成するようにしてもよい。
【００４２】
次に、第一実施形態のコンテンツ再生システムにおいて不特定コンテンツのタイマー再生機能を利用してコンテンツを再生する処理の手順について説明する。図３は第一実施形態のコンテンツ再生システムにおいて不特定コンテンツのタイマー再生機能を利用してコンテンツを再生する処理を説明するためのシーケンス図である。
【００４３】
端末装置３０において不特定コンテンツのタイマー再生機能が有効になっている場合、その端末装置３０のコンテンツ取得制御手段３７ａは、記憶手段３４に記憶されている再生時刻についての情報に基づいて、現在の時刻が所定の時刻になったかどうかを判断している。ここで、所定の時刻は、記憶手段３４に記憶されている再生時刻よりも前の時刻である。コンテンツの取得にはある程度の時間を要するので、再生時刻よりも前にコンテンツの取得を完了し、時刻が当該再生時刻になったときにコンテンツの再生を確実に行うことができるようにするためである。具体的に、所定の時刻としては、例えば再生時刻よりも１０分前の時刻が設定される。コンテンツ取得制御手段３７ａは、現在の時刻が所定の時刻になったことを認識すると（ステップＳ１１）、選択サーバ１０に対してコンテンツ選択要求を送信する（ステップＳ１２）。このとき、コンテンツ取得制御手段３７ａは、記憶手段３４に記憶されているコンテンツ選択情報、及び、ＧＰＳ機能を利用して取得した当該端末装置３０の位置情報も、選択サーバ１０に送信する。
【００４４】
選択サーバ１０のコンテンツ選択手段１４は、端末装置３０からコンテンツ選択要求と共にコンテンツ選択情報及び位置情報を受け取ると、当該ユーザについてのユーザ情報、履歴情報、さらにその受け取ったコンテンツ選択情報及び位置情報に基づいて、コンテンツを選択する処理を行う（ステップＳ１３）。
【００４５】
具体的に、コンテンツ選択手段１４は、まず、ユーザ選択情報における選択ルールとして、位置情報に基づいてコンテンツの選択を行うというルールが設定されているかどうかを判断する。位置情報に基づいてコンテンツの選択を行うというルールが設定されていない場合には、コンテンツ選択手段１４は、ユーザ情報及びコンテンツ選択情報を用いて各コンテンツサーバ２０，２０，・・・の格納する複数のコンテンツに対してネットワーク上で検索を行う。ここで、ユーザ情報の内容に基づいてネットワーク上で検索を行うことにより、当該ユーザの性別、年齢、趣味等に合致した内容のコンテンツを見つけ出すことができる。また、コンテンツ選択情報の内容に基づいてネットワーク上で検索を行うことにより、当該ユーザの希望に沿った内容のコンテンツを見つけ出すことができる。例えば、コンテンツ選択情報に含まれるキーワードとしてあるタレントの名前が設定されている場合には、そのタレントに関連した内容のコンテンツを見つけ出すことができ、コンテンツ選択情報における選択ルールとしてアクセス数のランキングがベスト１０以内であることが設定されている場合には、そのような条件に合致したコンテンツを見つけ出すことができる。
【００４６】
一方、ユーザ選択情報における選択ルールとして、位置情報に基づいてコンテンツの選択を行うというルールが設定されている場合には、コンテンツ選択手段１４は、位置情報に基づいてコンテンツの選択を行うべきことを決定し、当該端末装置３０から送られた位置情報を用いてネットワーク上で検索を行う。これにより、当該位置情報で示される地域に関連した内容のコンテンツを見つけ出すことができる。ここで、当該位置情報で示される地域とは、例えば当該位置情報が示す位置を中心として半径１０ｋｍ以内の地域のことであり、地域に関連した内容のコンテンツとしては、例えば、その地域でその日に行われる特売を知らせる内容のコンテンツや、その地域の名所を紹介した内容のコンテンツ等が該当する。尚、コンテンツ選択手段１４は、位置情報に基づいてコンテンツの選択を行うべきことを決定した場合、当該端末装置３０から送られた位置情報だけでなく、コンテンツ選択情報におけるキーワードをも用いてネットワーク上で検索を行うようにしてもよい。この場合、ユーザがキーワードとして例えば「特売」を入力していれば、コンテンツ選択手段１４は、地域に関連した内容のコンテンツとして、その地域でその日に行われる特売を知らせる内容のコンテンツだけを見つけ出すことになる。
【００４７】
具体的に、ネットワーク上での検索処理は次のようにして行われる。まず、コンテンツ選択手段１４は、ある一つのコンテンツサーバ２０にアクセスして、条件付き（キーワード、カテゴリー等）検索要求を行う。当該コンテンツサーバ２０は、かかる検索要求を受けると、コンテンツの検索を行う。そして、その検索結果を選択サーバ１０に送信する。かかる検索結果には、条件に合致した内容のコンテンツについてのコンテンツ情報が含まれる。但し、条件に一致した内容のコンテンツがなければ、検索結果にはコンテンツ情報が含まれないことになる。具体的に、コンテンツが動画のデータである場合、コンテンツ情報には、タイトル、再生時間、コンテンツ所在情報（ＵＲＬ）等が含まれる。ここで、コンテンツ情報には、コンテンツ所在情報の代わりに、そのコンテンツ所在情報を知らせるための当該コンテンツサーバ側の所在地管理サーバＵＲＬが含まれることもある。同様に、コンテンツ選択手段１４は、他のコンテンツサーバ２０，２０，・・・に対しても検索要求を行い、それらから検索結果を得る。
【００４８】
こうして、コンテンツ選択手段１４は、ネットワーク上で検索を行い、各コンテンツサーバ２０，２０，・・・からの検索結果を受け取ると、それらの検索結果に含まれるコンテンツを、選択の対象となる一又は複数の選択候補のコンテンツとして特定する。このとき、かかる選択候補のコンテンツが一つだけであれば、コンテンツ選択手段１４は、そのコンテンツを選択することになる。一方、選択候補のコンテンツが複数あれば、コンテンツ選択手段１４は、それら選択候補のコンテンツの中から一つのコンテンツを選択する処理を行う。この処理は、例えば履歴情報を参照して行われる。具体的に、コンテンツ選択手段１４は、当該ユーザについての履歴情報を参照し、当該複数の選択候補のコンテンツの中に当該ユーザに対して過去に選択したコンテンツ以外のコンテンツが含まれる場合には、当該ユーザに対して過去に選択したコンテンツ以外のコンテンツを優先的に選択する。例えば、当該複数の選択候補のコンテンツの中から当該ユーザに対して過去に選択したコンテンツ以外のコンテンツを抽出し、その抽出したコンテンツの中から一つのコンテンツをランダムに又は所定の方法（例えば最新の日付のコンテンツを選ぶという方法等）で選択する。一方、当該複数の選択候補のコンテンツがすべて当該ユーザに対して過去に選択したコンテンツである場合は、それらのコンテンツの中から一つのコンテンツをランダムに又は所定の方法で選択することになる。
【００４９】
こうして、コンテンツ選択手段１４は、一つのコンテンツを選択すると、その選択したコンテンツの所在を示すコンテンツ所在情報を当該端末装置３０に送信する（ステップＳ１４）。
【００５０】
次に、当該端末装置３０のコンテンツ取得制御手段３７ａは、選択サーバ１０からコンテンツ所在情報を受け取ると、そのコンテンツ所在情報に基づいて当該コンテンツが格納されているコンテンツサーバ２０に対してコンテンツ取得要求を送信する（ステップＳ１５）。そのコンテンツサーバ２０は、端末装置３０からコンテンツ取得要求を受け取ると、その要求に対応するコンテンツを当該端末装置３０に配信する（ステップＳ１６）。すなわち、上述したように、コンテンツ所在情報には、当該端末装置３０がアクセスして当該コンテンツを取得するために必要なすべての情報が含まれているので、コンテンツ取得制御手段３７ａは、そのコンテンツ所在情報に基づいて当該コンテンツが格納されているコンテンツサーバ２０にアクセスすることにより当該コンテンツを取得することができるのである。当該端末装置３０のコンテンツ取得制御手段３７ａは、コンテンツサーバ２０から送られたコンテンツを取得すると、そのコンテンツを記憶手段３４に記憶する。
【００５１】
また、当該端末装置３０のコンテンツ再生制御手段３７ｂは、時刻が記憶手段３４に記憶されている再生時刻になったかどうかを判断している。コンテンツ再生制御手段３７ｂは、時刻が再生時刻になったことを認識すると（ステップＳ１７）、コンテンツ取得制御手段３７ａが取得したコンテンツの再生を行う（ステップＳ１８）。これにより、ユーザが予め設定した再生時刻にコンテンツの再生が開始される。かかるコンテンツの再生が終了すると、その後は、再びステップＳ１１からの処理を繰り返す。
【００５２】
尚、コンテンツのデータ量、ネットワークの状態等によっては、端末装置３０がコンテンツを取得するのに長時間を要することがあり、時刻が再生時刻になっても、コンテンツ取得制御手段３７ａが未だコンテンツのダウンロードを完了していないという状況が起こり得る。このように、コンテンツ取得制御手段３７ａが再生時刻までにコンテンツのダウンロードを完了していない場合には、コンテンツ再生制御手段３７ｂは、その後、コンテンツ取得制御手段３７ａがコンテンツのダウンロードを完了したときに、当該コンテンツの再生を行うことになる。
【００５３】
第一実施形態では、選択サーバがコンテンツの選択を行い、その選択が行われた後コンテンツの再生前には、ユーザはどのようなコンテンツが選択されたのかを知らされないので、ユーザにとって不特定な内容のコンテンツを再生時刻に再生することができる。このため、再生されるコンテンツの内容についてユーザの関心を高めることができると共に、娯楽性の向上を図ることができる。また、各コンテンツサーバがコンテンツを管理しており、選択サーバは自らコンテンツを管理する必要がないので、選択サーバとしては記憶容量の小さいものを用いることができる。しかも、選択サーバのコンテンツ選択手段がネットワーク上で検索を行うことによりコンテンツを選択するので、各コンテンツサーバとしてはネットワーク上にある既存のものを用いることができる。このため、多額の設備コストを投入しなくとも本システムの構築が可能である。更に、選択サーバのコンテンツ選択手段がネットワーク上で検索を行ってコンテンツを選択することにより、ネットワーク上で日々追加されるコンテンツをも選択対象とすることができるので、最新のコンテンツを端末装置において再生することが可能である。
【００５４】
また、第一実施形態では、各端末装置のコンテンツ取得制御手段は、選択サーバに対してコンテンツ選択要求を送信する際に、コンテンツ選択情報をも送信し、選択サーバのコンテンツ選択手段は、各ユーザの端末装置からコンテンツ選択要求及びコンテンツ選択情報を受けたときに、当該ユーザについてのユーザ情報及び当該コンテンツ選択情報を用いてネットワーク上で検索を行うことにより、当該ユーザに適した内容のコンテンツであって当該ユーザの希望する内容のものを選択する。このため、端末装置ではユーザの希望する内容のコンテンツが再生されるので、再生されるコンテンツの内容についてユーザの関心を一層高めることができる。但し、この場合も、端末装置で再生されるコンテンツは、ユーザにとって不特定な内容のコンテンツである。
【００５５】
また、第一実施形態では、各端末装置のコンテンツ取得制御手段は、選択サーバに対してコンテンツ選択要求を送信する際に、ＧＰＳ機能により取得した位置情報をも送信し、選択サーバのコンテンツ選択手段は、場合によっては当該端末装置から送られた位置情報を用いてネットワーク上で検索を行うことにより当該位置情報で示される地域に関連した内容のコンテンツを選択する。このため、位置情報で示される地域に関連した内容のコンテンツが端末装置で再生されることが起こり得るので、ユーザには意外性のある内容のコンテンツを楽しんでもらうことができる。
【００５６】
更に、第一実施形態では、選択サーバのコンテンツ選択手段は、各ユーザの端末装置からのコンテンツ選択要求に応じてネットワーク上で検索を行うことにより一又は複数の選択候補のコンテンツを特定したときに、当該ユーザについての履歴情報を参照し、当該一又は複数の選択候補のコンテンツの中に当該ユーザに対して過去に選択したコンテンツ以外のコンテンツが含まれる場合、当該ユーザに対して過去に選択したコンテンツ以外のコンテンツを優先的に選択する。このため、過去に再生したことのあるコンテンツをなるべく除外し、それ以外のコンテンツを端末装置で再生することができるので、ユーザに今まで見たことのない内容のコンテンツを楽しんでもらうことができる。
【００５７】
［第二実施形態］
次に、本発明の第二実施形態について説明する。第二実施形態のコンテンツ再生システムの基本的な構成は、上記の第一実施形態のものと同じである。実際、第二実施形態のコンテンツ再生システムは、第一実施形態の説明に使用した図１及び図２に示す構成を備えている。このため、以下では、図１及び図２を用いて第二実施形態のコンテンツ再生システムを説明することにする。尚、第二実施形態において、第一実施形態のものと同様の機能を有するものには、同一の符号を付すことにより、その詳細な説明を省略する。
【００５８】
第二実施形態のコンテンツ再生システムは、図１に示すように、選択サーバ１０と、複数のコンテンツサーバ２０，２０，・・・と、複数の端末装置３０，３０，・・・とを具備する。選択サーバ１０、各コンテンツサーバ２０，２０，・・・及び各端末装置３０，３０，・・・はネットワークで接続されている。
【００５９】
また、選択サーバ１０は、図２（ａ）に示すように、データベース１１と、通信手段１２と、管理手段１３と、コンテンツ選択手段１４とを備え、各端末装置３０は、図２（ｂ）に示すように、入力手段３１と、液晶表示装置等の表示手段３２と、スピーカ３３と、記憶手段３４と、通信手段３５と、位置情報取得手段３６と、制御手段３７とを備える。ここで、制御手段３７は、コンテンツ取得制御手段３７ａと、コンテンツ再生制御手段３７ｂとを有する。また、各端末装置３０は、不特定コンテンツのタイマー再生機能を備えている。
【００６０】
第二実施形態のコンテンツ再生システムが第一実施形態のものと異なる点は、選択サーバ１０のコンテンツ選択手段１４が、各ユーザの端末装置３０からコンテンツ選択要求に応じてコンテンツを選択したときに、コンテンツ所在情報を当該端末装置３０に送信するのではなく、その選択したコンテンツが格納されているコンテンツサーバ２０にアクセスすることにより当該コンテンツを取得して当該端末装置３０に送信する点である。これにより、各端末装置３０のコンテンツ取得制御手段３７ａは、選択サーバ１０にコンテンツ選択要求を送信するだけで、選択サーバ１０からコンテンツを取得することができ、コンテンツサーバ２０にアクセスしてデータの通信を行う必要はない。尚、その他の点については、上記第一実施形態のものと同様である。
【００６１】
次に、第二実施形態のコンテンツ再生システムにおいて不特定コンテンツのタイマー再生機能を利用してコンテンツを再生する処理の手順について説明する。図４は第二実施形態のコンテンツ再生システムにおいて不特定コンテンツのタイマー再生機能を利用してコンテンツを再生する処理を説明するためのシーケンス図である。
【００６２】
端末装置３０において不特定コンテンツのタイマー再生機能が有効になっている場合、その端末装置３０のコンテンツ取得制御手段３７ａは、記憶手段３４に記憶されている再生時刻についての情報に基づいて、現在の時刻が所定の時刻になったかどうかを判断している。ここで、所定の時刻は、記憶手段３４に記憶されている再生時刻よりも前の時刻（例えば、再生時刻よりも１０分前の時刻）である。コンテンツ取得制御手段３７ａは、現在の時刻が所定の時刻になったことを認識すると（ステップＳ３１）、選択サーバ１０に対してコンテンツ選択要求を送信する（ステップＳ３２）。このとき、コンテンツ取得制御手段３７ａは、記憶手段３４に記憶されているコンテンツ選択情報、及び、ＧＰＳ機能を利用して取得した当該端末装置３０の位置情報も、選択サーバ１０に送信する。
【００６３】
選択サーバ１０のコンテンツ選択手段１４は、端末装置３０からコンテンツ選択要求と共にコンテンツ選択情報及び位置情報を受け取ると、当該ユーザについてのユーザ情報、履歴情報、さらにその受け取ったコンテンツ選択情報及び位置情報に基づいて、コンテンツを選択する処理を行う（ステップＳ３３）。具体的には、コンテンツ選択手段１４は、上記第一実施形態の場合と同様に、各コンテンツサーバ２０，２０，・・・が格納する複数のコンテンツに対してネットワーク上で検索を行うことにより、一つのコンテンツを選択する。
【００６４】
こうして、コンテンツ選択手段１４は、一つのコンテンツを選択すると、当該コンテンツが格納されているコンテンツサーバ２０に対してコンテンツ取得要求を送信する（ステップＳ３４）。そのコンテンツサーバ２０は、選択サーバ１０からコンテンツ取得要求を受け取ると、その要求に対応するコンテンツを選択サーバ１０に送信する（ステップＳ３５）。
【００６５】
選択サーバ１０は、コンテンツサーバ２０から送られたコンテンツを取得すると、そのコンテンツを当該端末装置３０に送信する（ステップＳ３６）。すなわち、選択サーバ１０は、コンテンツの送信に関してコンテンツサーバ２０と端末装置３０とを仲介する役割を果たしている。そして、当該端末装置３０のコンテンツ取得制御手段３７ａは、コンテンツサーバ２０から送られたコンテンツを取得すると、そのコンテンツを記憶手段３４に記憶する。
【００６６】
また、当該端末装置３０のコンテンツ再生制御手段３７ｂは、時刻が記憶手段３４に記憶されている再生時刻になったかどうかを判断している。コンテンツ再生制御手段３７ｂは、時刻が再生時刻になったことを認識すると（ステップＳ３７）、コンテンツ取得制御手段３７ａが取得したコンテンツの再生を行う（ステップＳ３８）。これにより、ユーザが予め設定した再生時刻にコンテンツの再生が開始される。かかるコンテンツの再生が終了すると、その後は、再びステップＳ３１からの処理を繰り返す。
【００６７】
第二実施形態のコンテンツ再生システムは、上記の第一実施形態のものと同様の効果を奏する。特に、第二実施形態では、選択サーバのコンテンツ選択手段が、各ユーザの端末装置からコンテンツ選択要求を受けたときに、当該ユーザに適した内容のコンテンツを選択すると共に、その選択したコンテンツが格納されているコンテンツサーバにアクセスすることにより当該コンテンツを取得して当該端末装置に送信する。このため、各端末装置は、選択サーバにアクセスするだけでコンテンツを取得することができ、各コンテンツサーバにアクセスする必要がなくなるので、セキュリティの向上を図ることができる。
【００６８】
［その他の実施形態］
尚、本発明は上記の各実施形態に限定されるものではなく、その要旨の範囲内において種々の変形が可能である。
【００６９】
例えば、上記の各実施形態では、各端末装置が、コンテンツのダウンロード完了後に時刻が所定の再生時刻となったときに、そのコンテンツの再生を開始する場合について説明したが、各端末装置におけるコンテンツ再生については、例えば、コンテンツをダウンロードしながら同時に再生することができるストリーミング方式やプログレッシブダウンロード方式等を採用するようにしてもよい。例えば、コンテンツが第一のストリーミングデータと第二のストリーミングデータとの二つに分けられている場合、第一のストリーミングデータの取得後は、第二のストリーミングデータの取得中であっても、第一のストリーミングデータは再生可能な状態になっているので、コンテンツ再生制御手段は、第二のストリーミングデータの取得中に第一のストリーミングデータを再生することができる。
【００７０】
また、上記の各実施形態では、各端末装置のコンテンツ取得制御手段が、記憶手段に記憶されている再生時刻にコンテンツの再生を行うことができる所定のタイミング（例えば再生時刻よりも１０分前の時刻）で選択サーバに対してコンテンツ選択要求を送信する場合について説明した。かかる「所定のタイミング」は、再生時刻よりも前の時刻であれば、例えば、再生時刻よりも１時間前の時刻や５分前の時刻等であってもよい。また、「所定のタイミング」は、再生時刻にコンテンツの再生を行うことができるタイミングであるが、コンテンツをストリーミング再生するような場合には、再生時刻であってもよい。この場合は、コンテンツを取得しながら同時に再生することができるので、実際にコンテンツの再生が開始する時刻が、再生時刻からそれほど大きくずれてしまうことがないからである。特に、第一実施形態においては、コンテンツ取得制御手段は、所定のタイミングで選択サーバに対してコンテンツ選択要求を送信し、その選択サーバからコンテンツ所在情報を受信した後、時刻が再生時刻になったときに、当該コンテンツ所在情報に基づいて所定のコンテンツサーバに対してコンテンツの取得要求を送信するようにしてもよい。これにより、例えば、ユーザが再生時刻として８：００と入力した場合、コンテンツ取得制御手段は、８：００になったときにコンテンツを取得し始め、コンテンツをストリーミング方式で再生することができる。
【００７１】
更に、上記の各実施形態では、端末装置のコンテンツ再生制御手段が、時刻が記憶手段に記憶されている再生時刻になったときに、コンテンツ取得制御手段が取得したコンテンツの再生を行う場合について説明したが、端末装置の有するアラーム報知機能と連携して、コンテンツの再生を行うことも可能である。この場合、端末装置の制御手段は、アラーム報知機能を実現するためのアラーム報知制御手段を備えている。すなわち、このアラーム報知制御手段は、所定の時刻になったことを報知するためにスピーカからアラームを発生させるものである。そして、アラーム報知制御手段は、時刻が記憶手段に記憶されている再生時刻になったときにアラーム報知を行い、その後、ユーザによってそのアラーム報知の解除操作が行われたとき又はそのアラーム報知の解除操作が行われずに一定時間が経過したときに、コンテンツ再生制御手段が、コンテンツ取得制御手段により取得されたコンテンツの再生を行うようにすればよい。また、端末装置がスヌーズ機能を有する場合には、ユーザによって一又は複数回のアラーム報知の一時解除操作が行われたとき又はスヌーズ機能の解除操作が行われたときに、コンテンツ再生制御手段がコンテンツの再生を行うようにすればよい。これにより、アラーム報知によりユーザに対して不特定コンテンツの再生を予告することができるので、ユーザにコンテンツの内容を確実に楽しんでもらうことができる。尚、このアラーム報知制御手段の役割はコンテンツ再生制御手段が担うようにしてもよい。
【００７２】
また、上記の各実施形態では、各ユーザについてのユーザ情報を予め当該端末装置から選択サーバに送信し、選択サーバのデータベースに登録しておく場合について説明したが、ユーザ自身の端末装置に限らず、他の端末装置からユーザ情報を選択サーバに送信し、ユーザ情報の登録を行うようにしてもよい。例えば、各ユーザはパーソナルコンピュータのブラウザで選択サーバの管理会社が運営するウェブサイトにアクセスし、そこでユーザ情報の登録や変更等を行うことも可能である。更に、予め選択サーバのデータベースに各ユーザについてのユーザ情報を格納しておくのではなく、各端末装置の記憶手段にそのユーザについてのユーザ情報を記憶しておき、当該端末装置のコンテンツ取得制御手段が、選択サーバに対してコンテンツ選択要求を送信する際に、そのユーザについてのユーザ情報を送信するようにしてもよい。
【００７３】
また、上記の各実施形態では、端末装置のコンテンツ取得制御手段が、コンテンツ選択要求とともにコンテンツ選択情報及び位置情報を選択サーバに送信する場合について説明したが、コンテンツ取得制御手段は、さらに記憶手段に記憶されている再生時刻についての情報をも選択サーバに送信するようにしてもよい。この場合、選択サーバのコンテンツ選択手段は、その再生時刻についての情報を用いて、その時刻に相応しい内容のコンテンツを選択することができる。例えば、その再生時刻が早朝の時間帯の時刻であれば、コンテンツ選択手段は、動画データに含まれる音データを目覚まし音として利用するために、騒々しい内容の音データを含む動画データを選択することができる。
【００７４】
更に、上記の各実施形態では、各端末装置のコンテンツ取得制御手段は、選択サーバに対してコンテンツ選択要求を送信する際に、コンテンツ選択情報、位置情報を送信する場合について説明したが、これらコンテンツ選択情報や位置情報については必ずしも選択サーバに送信する必要はない。選択サーバは、これらの情報がなくても、コンテンツの選択を行うことができるからである。また、選択サーバは、ユーザ情報をも考慮せずに、コンテンツを選択するようにしてもよい。これにより、ユーザにとって全く予想外の内容のコンテンツが端末装置で再生される可能性があり、再生されるコンテンツについてユーザの関心をさらに高めることができる。
【００７５】
また、上記の各実施形態では、各端末装置には、選択サーバのコンテンツ選択手段によって選択された一つのコンテンツが送信される場合について説明したが、選択サーバのコンテンツ選択手段は複数のコンテンツを選択し、その選択した複数のコンテンツを当該端末装置に送信するようにしてもよい。この場合、当該端末装置は、再生時刻になったときに、その送信された複数のコンテンツの中から一つのコンテンツを選んで再生し、次回以降は、その送信された複数のコンテンツのうち未再生のものの中から一つのコンテンツを選んで再生すればよい。このように、端末装置に予め複数のコンテンツを送信しておくことにより、例えば端末装置が選択サーバにアクセスすることができないところにある場合であっても、再生時刻になればコンテンツを再生することができるという利点がある。尚、このように各端末装置が複数のコンテンツを取得する場合には、ユーザが当該端末装置において取得すべきコンテンツの数を予め設定しておくようにしてもよい。また、各端末装置が複数のコンテンツを取得した場合、当該端末装置は、再生時刻になったときに、その送信された複数のコンテンツのすべてを、又はそれらの中からランダムに若しくは所定の方法で選んだ複数のコンテンツを連続再生するようにしてもよい。
【００７６】
また、上記の各実施形態では、選択サーバのデータベースに履歴情報を格納しておき、コンテンツ選択手段が履歴情報に基づいてコンテンツの選択を行う場合について説明したが、このような履歴情報の管理は各端末装置で行うことも可能である。すなわち、この場合は、各端末装置の記憶手段に、コンテンツ再生制御手段が過去に再生したコンテンツに関する情報である履歴情報を記憶しておく。そして、選択サーバのコンテンツ選択手段は、各ユーザの端末装置からコンテンツ選択要求を受けたときに、複数のコンテンツを選択し、各端末装置のコンテンツ再生制御手段は、コンテンツ取得制御手段が選択サーバのコンテンツ選択手段によって選択された複数のコンテンツを取得したときに、記憶手段に記憶されている履歴情報を参照し、当該複数のコンテンツの中に過去に再生したコンテンツ以外のコンテンツが含まれる場合には、過去に再生したコンテンツ以外のコンテンツを優先的に決定し、その決定したコンテンツを再生すればよい。例えば、当該複数のコンテンツの中から過去に再生したコンテンツ以外のコンテンツを抽出し、その抽出したコンテンツの中から一又は複数のコンテンツをランダムに又は所定の方法で決定する。一方、当該複数のコンテンツがすべて過去に再生したコンテンツである場合には、当該複数のコンテンツの中から一又は複数のコンテンツをランダムに又は所定の方法で決定し、その決定したコンテンツを再生すればよい。
【００７７】
また、上記の各実施形態では、選択サーバのデータベースに履歴情報を格納しておき、選択サーバのコンテンツ選択手段は、履歴情報を参照して、各ユーザに対して過去に選択したコンテンツ以外のコンテンツを優先的に選択する場合について説明した。しかし、履歴情報は、このように利用するだけでなく、次のように利用することも可能である。すなわち、例えば、コンテンツ選択手段は、あるユーザの端末装置Ａからコンテンツ選択要求及び位置情報Ｐ１を受け、その位置情報Ｐ１を用いてネットワーク上で検索を行うことを決定した場合に、ネットワーク上で検索を行って、位置情報Ｐ１で示される地域に関連した内容のコンテンツを選択したとする。そして、その数分後、コンテンツ選択手段は、他のユーザの端末装置Ｂからコンテンツ選択要求及び位置情報Ｐ２を受け、その位置情報Ｐ２を用いてネットワーク上で検索を行うことを決定した場合、この端末装置Ｂから送られた位置情報Ｐ２の示す位置が端末装置Ａから送られた位置情報Ｐ１の示す位置と近い位置にあると判断したときには、ネットワーク上での検索を行わずに、データベースに格納されている履歴情報を参照し、端末装置Ｂのユーザに対しても、位置情報Ｐ１で示される地域に関連した内容のコンテンツを選択するようにしてもよい。
【００７８】
更に、上記の各実施形態では、コンテンツ選択手段の選択対象となるコンテンツが動画のデータである場合について説明したが、コンテンツ選択手段の選択対象となるコンテンツは、動画のデータ以外のデータ、例えば音楽のデータや画像のデータ等であってもよい。但し、画像のデータについては、その画像のデータを単独で選択対象コンテンツとして用いるのではなく、画像のデータと音のデータとを組み合わせたものを選択対象コンテンツとして用いることが望ましい。コンテンツを再生するときに音を出力することにより、再生時刻になったことをユーザに確実に報知することができるからである。尚、音だけでなく映像によってもユーザに所定の時刻に達したことを知らせることができ、しかも、その再生される内容についてユーザの関心を高めることができるという点では、コンテンツ選択手段の選択対象となるコンテンツとして動画のデータを用いることが最も望ましいといえる。
【００７９】
また、上記の各実施形態では、各端末装置に、不特定コンテンツのタイマー再生機能を実現するための専用のアプリケーションプログラムをダウンロードしてインストールする場合について説明したが、各端末装置には、かかる専用のアプリケーションプログラムをプリインストールしておくようにしてもよい。
【００８０】
更に、上記の各実施形態では、選択サーバが、端末装置が本システムにおける不特定コンテンツのタイマー再生機能を実現するための専用のアプリケーションプログラムのダウンロードを行うためのアプリダウンロードサーバとしての役割も果たしている場合について説明したが、このアプリダウンロードサーバの役割はアプリダウンロード専用の他のサーバが果たすように構成してもよい。また、端末装置は、各コンテンツプロバイダーが運営するサイト・サーバから専用のアプリケーションプログラムをダウンロードするようにしてもよい。
【００８１】
加えて、上記の各実施形態では、複数のコンテンツサーバを用いてシステムを構成した場合について説明したが、コンテンツサーバは一つであってもよい。また、上記の各実施形態では、一つの選択サーバを用いてシステムを構成した場合について説明したが、選択サーバは複数あってもよい。
【産業上の利用可能性】
【００８２】
以上説明したように、本発明のコンテンツ再生システムによれば、選択サーバがコンテンツの選択を行い、その選択が行われた後コンテンツの再生前には、ユーザはどのようなコンテンツが選択されたのかを知らされないので、ユーザにとって不特定な内容のコンテンツを再生時刻に再生することができる。このため、再生されるコンテンツの内容についてユーザの関心を高めることができると共に、娯楽性の向上を図ることができる。また、各コンテンツサーバがコンテンツを管理しており、選択サーバは自らコンテンツを管理する必要がないので、選択サーバとしては記憶容量の小さいものを用いることができる。しかも、選択サーバのコンテンツ選択手段がネットワーク上で検索を行うことによりコンテンツを選択するので、各コンテンツサーバとしてはネットワーク上にある既存のものを用いることができる。このため、多額の設備コストを投入しなくとも本システムの構築が可能である。したがって、本発明は、サーバによって選択されたコンテンツを各端末装置で再生するためのコンテンツ再生システムに適用することができる。
【符号の説明】
【００８３】
１０  選択サーバ
１１  データベース
１２  通信手段
１３  管理手段
１４  コンテンツ選択手段
２０  コンテンツサーバ
３０  端末装置
３１  入力手段
３２  表示手段
３３  スピーカ
３４  記憶手段
３５  通信手段
３６  位置情報取得手段
３７  制御手段
３７ａ  コンテンツ取得制御手段
３７ｂ  コンテンツ再生制御手段
【図１】
2011171976.tif 000003
【図２】
2011171976.tif 000004
【図３】
2011171976.tif 000005
【図４】
2011171976.tif 000006