(57)【要約】【課題】インクシートの環境、経時変化、生産ロットの違い等による発色特性ばらつきを補正し、またその補正の変更を容易に行うことができるプリンターシステムを提供することを目的とする。【解決手段】本発明にかかるプリンターシステムは、画像データに基づきサーマルヘッド１２を駆動し、インクシートを加熱することにより印画を行う熱転写型プリンター３と、熱転写型プリンター３と通信可能な外部機器であるホストＰＣ１とを備え、ホストＰＣ１は、インクシートの所定の特性に応じて、画像データに基づくサーマルヘッド１２の駆動を補正する補正制御データを熱転写型プリンター３に送信する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づきサーマルヘッドを駆動し、インクシートを加熱することにより印画を行う熱転写型プリンターと、
前記熱転写型プリンターと通信可能な外部機器とを備え、
前記外部機器は、前記インクシートの所定の特性に応じて、前記画像データに基づく前記サーマルヘッドの駆動を補正する補正制御データを前記熱転写型プリンターに送信する、
プリンターシステム。
【請求項２】
前記補正制御データは、前記外部機器から前記熱転写型プリンターへ送信される前記画像データに連続して、順次送信される、
請求項１に記載のプリンターシステム。
【請求項３】
前記補正制御データは、前記外部機器から前記熱転写型プリンターへ送信される前記画像データのヘッダー中に格納されて送信される、
請求項１に記載のプリンターシステム。
【請求項４】
前記インクシートの前記所定の特性は、温度・湿度特性であり、
前記熱転写型プリンターは、前記熱転写型プリンター周辺の温度・湿度を測定する測定手段をさらに備え、
前記熱転写型プリンターは、前記温度・湿度の値を、前記外部機器に送信し、
前記外部機器は、受信した前記温度・湿度の値に応じて、前記補正制御データを作成する補正制御テーブルをさらに備える、
請求項１〜３のいずれかに記載のプリンターシステム。
【請求項５】
前記インクシートの前記所定の特性は、経時変化特性および／又は生産ロット特性をさらに含み、
前記熱転写型プリンターは、前記インクシートの、製造年月日および／又は生産ロットの情報を読み取る、読み取り手段をさらに備え、
前記熱転写型プリンターは、前記インクシートの製造年月日および／又は生産ロットの情報を、前記外部機器に送信し、
前記外部機器における前記補正制御テーブルは、受信した前記インクシートの製造年月日および／又は生産ロットの情報にも応じて、前記補正制御データを作成する、
請求項４に記載のプリンターシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はプリンターシステムに関し、特に熱転写型プリンターに関し、印刷メディアの発色特性の経時変化や生産ロット違いに起因する発色特性のばらつきを抑制するためのプリンターシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
熱転写（昇華）型プリンターは、インクシートと専用のペーパー（印画紙）を使用し、ディジタルカメラ等で撮影したディジタル写真などの画像データを、銀塩写真のように高精細な画質で印刷する用途で、証明写真ブースやセルフプリント端末、参照用の医用画像印刷機等に広く使用されている。
【０００３】
しかし熱転写型プリンターは、熱転写型プリンター周辺の温度や湿度、インクシートの生産時からの経時変化、インクシートの生産ロットの違い等の影響で印刷メディアの発色感度が変化し発色特性ばらつきが生じるため、それらの違いに応じて、サーマルヘッドに対する熱制御の補正を行う必要がある。
【０００４】
熱転写型プリンター周辺の温度、湿度の違いに関しては、例えば印刷時のサーマルヘッドの温度や庫内の温度・湿度をサーミスタ・湿度センサ等を用いて計測し、熱転写型プリンターに備えられるフラッシュメモリに格納されたサーマルヘッドの熱制御の補正制御テーブルを参照して、温度・湿度に応じた補正値を決定し、その補正値に基づいた制御を、サーマルヘッドコントローラを介してサーマルヘッドに行うことにより、サーマルヘッドに印加されるエネルギーを適切に制御することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−１４１８３７号公報（第９頁、第１図）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
このように従来は、印刷時の環境から受ける影響を補正するために、熱転写型プリンターのフラッシュメモリに格納されている熱制御の補正制御テーブルを参照することにより、サーマルヘッドに対し制御を行っていた。補正制御テーブルは、熱転写型プリンター特有の制御パラメータであるため、熱転写型プリンター内のメモリに格納されているのが一般的であり、当該補正制御テーブルの変更を可能とするためには、システムが複雑になる等の問題があった。
【０００７】
また、環境、経時変化、生産ロットの違いによる印刷メディアの発色特性ばらつきに対する補正は、例えば特許文献１では、内蔵するディジタルカメラでテストパターンを撮像し、印刷されたテストチャートを測色してキャリブレーションを行い、発色補正量を求めるという手法が提案されているが、測色機などの装置が必要であり、コスト増やシステム構造の複雑化等の問題があった。
【０００８】
本発明は、上記のような問題が解決するためになされたものであり、構成が複雑化等することなく、印刷メディアの発色特性ばらつきを補正可能、かつその補正量を変更可能なプリンターシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明にかかるプリンターシステムは、画像データに基づきサーマルヘッドを駆動し、インクシートを加熱することにより印画を行う熱転写型プリンターと、前記熱転写型プリンターと通信可能な外部機器とを備え、前記外部機器は、前記インクシートの所定の特性に応じて、前記画像データに基づく前記サーマルヘッドの駆動を補正する補正制御データを前記熱転写型プリンターに送信する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明にかかるプリンターシステムによれば、画像データに基づきサーマルヘッドを駆動し、インクシートを加熱することにより印画を行う熱転写型プリンターと、前記熱転写型プリンターと通信可能な外部機器とを備え、前記外部機器は、前記インクシートの所定の特性に応じて、前記画像データに基づく前記サーマルヘッドの駆動を補正する補正制御データを前記熱転写型プリンターに送信することにより、システム構成を複雑化することなく、印刷メディアの発色特性ばらつきを補正可能、かつその補正量を変更可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】実施の形態１によるプリンターシステムの構成を説明する図である。
【図２】実施の形態１によるインクシートの印刷濃度の経時ばらつき、およびロットばらつきを示す図である。
【図３】実施の形態１による、発色に必要なヘッド印加エネルギーの環境ばらつきを示す図である。
【図４】実施の形態１による、発色に必要なヘッド印加エネルギーの環境ばらつきを示す拡大図である。
【図５】実施の形態２による、ホストＰＣから熱転写型プリンターに転送するデータのデータ構造を示す図である。
【図６】実施の形態２による、ホストＰＣから熱転写型プリンターに転送するファイル形式のデータ構造を示す図である。
【図７】実施の形態２による、リムーバブルディスク中の画像データファイルと制御データファイルの模式図である。
【図８】実施の形態３による、プリンターシステムの処理手順を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
＜Ａ．実施の形態１＞
以下、本発明の実施の形態１について図１〜４を参照して説明する。なお、本発明は以下の例に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で任意に変更可能であることは言うまでもない。
【００１３】
＜Ａ−１．構成＞
図１は、本発明にかかるプリンターシステムの構成を示す概念図である。図１に示すように、プリンターシステムは、外部機器であるホストＰＣ１と、熱転写型プリンター３とが、ＵＳＢ２を介して接続され、互いに通信可能となっている。
【００１４】
熱転写型プリンター３は、ＵＳＢ２で接続されるＵＳＢコントローラ４と、ＵＳＢコントローラ４と制御バス１００を介して接続される、ＣＰＵ６、画像メモリコントローラ９、サーマルヘッドコントローラ１１、タグコントローラ１３と、ＣＰＵ６に測定データを出力するサーミスタ７および湿度センサ８と、画像メモリコントローラ９に制御される画像メモリ１０と、サーマルヘッドコントローラ１１に制御されるサーマルヘッド１２と、タグコントローラ１３と接続されるアンテナ１４とを備える。
【００１５】
＜Ａ−２．動作＞
画像印刷時、ホストＰＣ１からＵＳＢ２ケーブルを介して、印刷するためのＲＧＢ各色８ビット（２５６階調）の画像データを熱転写型プリンター３に転送し、画像メモリ１０にその画像データを格納する。そして、その画像データに対応した熱エネルギー量を、画像メモリ１０に格納された変換テーブルからＣＰＵ６が参照し、サーマルヘッドコントローラ１１に対し、ＣＰＵ６がサーマルヘッド１２に対する適切な印加エネルギー値を設定することにより、画像データに呼応した発色特性でインクシートを加熱し、印画を行う。
【００１６】
熱転写型プリンター３における熱制御は、入力される画像データの分解能よりも高い分解能を持つ階調で制御される場合が多く、例えば入力画像データが８ビット（２５６階調）に対し、１６ビット（６５５３６階調）のような高い分解能で制御される。
【００１７】
ここで、熱転写型プリンターでは、印刷メディアの発色特性ばらつきを考慮して、上記の熱制御を補正する必要がある。図２は、ある一定エネルギーをサーマルヘッドから印刷メディアとしてのインクシートに与えたときの、インクシートの小巻後の時間経過に伴う、印刷濃度の変化を模式的に示した図である。図２の縦軸が印刷濃度、横軸がインクシートをインクリボンに巻いてからの時間経過を示している。
【００１８】
図２によれば、インクシートの製造過程で、各インクリボンにインクシートが小巻にされた時点から印刷濃度が低下し、３〜６ヵ月後程度で安定域に収束することが分かる。この３〜６ヵ月間の印刷濃度の変化を経時ばらつきと呼ぶ。
【００１９】
また、異なるロットＡ、Ｂ、Ｃ間での印刷濃度の推移が異なっており、安定域においても収束値が異なる。これらは各インクシートの生産ロットの違いによるものであり、この印刷濃度差のことをロットばらつきと呼ぶ。
【００２０】
また、熱転写型プリンターでは、白色からの画像のつながりを滑らかにするために、図３に示すように、ヘッド印加エネルギーに余熱制御領域を設定し、画像データが０階調（白色）では発色せずに、１階調で直ちに発色するような余熱をサーマルヘッドに与えている。図３の横軸は入力階調データを示し、縦軸はサーマルヘッドの印加エネルギーを示している。この余熱制御領域は、温度、湿度等の環境変化に対応してなされる補正領域に対応する。
【００２１】
図３によると、印刷時の温度や湿度の影響による発色特性の変化（環境ばらつき）を補正するため、インクシートの発色点以下の印加エネルギー範囲に環境ばらつき補正領域を設定し、印刷時環境に応じて最適なエネルギーを印加するようサーマルヘッド１２の余熱制御を行っていることがわかる。
【００２２】
図４は、図３の発色点付近の拡大図であり、発色特性ばらつきのあるインクシートでは、発色点でのヘッド印加エネルギーが異なることを模式的に示した図である。
【００２３】
図４によると、サーマルヘッドの印加エネルギーは、本来画像データの０階調目と１階調目との間でインクシートが発色点に達するように変換テーブルを参照して制御されるが、前述のようにインクシートの経時変化や生産ロットの違い等によって発色特性ばらつきが生じるため、例えば、発色感度が最も高いインクシートの発色点１と、発色感度が最も低いインクシートの発色点２との間には、図に示すような発色点ばらつき範囲が存在する。
【００２４】
熱転写型プリンターにおいては、０階調（白色）における発色点のばらつきが発生した場合、発色感度が高いインクシートでは本来白色であるべき印刷部分に色が付き（例えば発色点１の場合）、また発色感度が低いインクシートでは本来白飛びしていない画像領域が白色にプリントされてしまう（例えば発色点２の場合）。
【００２５】
前述のような発色点に限らず、図２に示したような経時変化や生産ロットの違いによる発色特性ばらつきによっても印刷濃度はばらつくが、特に図３、４のように発色点がばらついた場合の影響が、視覚的良く目立つことが一般的に知られている。
【００２６】
本発明にかかるプリンターシステムでは、上記のような印刷メディアの発色特性ばらつきを補正するための補正制御を、ホストＰＣ１から熱転写型プリンター３に送信される補正制御データを用いて行う。
【００２７】
本発明にかかるプリンターシステムでは、画像データをホストＰＣ１から熱転写型プリンター３に転送する際、熱転写型プリンター３内部のガンマテーブルの微調整のための補正制御データとして、経時ばらつき、ロットばらつき、環境ばらつき等による印刷メディアの発色特性ばらつきに対する補正情報を外部機器であるホストＰＣ１から転送することで、熱転写型プリンター３におけるサーマルヘッド１２の印加エネルギーの熱制御を、外部から補正することが可能である。
【００２８】
補正情報としては、インクシートの特性としての温度・湿度特性について、例えば熱転写型プリンター３に備えられた測定手段としてのサーミスタ７、湿度センサ８において取得された温度・湿度の測定値をホストＰＣ１に送信し、送信されたこれらの測定値に応じて作成される補正情報がある。当該補正情報の作成のため、ホストＰＣ１には、温度・湿度の測定値に応じた補正情報を作成可能な補正制御テーブルが備えられる。
【００２９】
作成された補正情報は熱転写型プリンター３に送信され、この情報に基づいて、ＣＰＵ６が環境ばらつき分を補正する制御を、サーマルヘッドコントローラ１１を介してサーマルヘッド１２に行う。サーマルヘッド１２に印加されるエネルギーを適切に制御することで、階調補正を行い画像を適切に印刷できる。
【００３０】
＜Ａ−３．効果＞
本発明にかかる実施の形態１によれば、プリンターシステムにおいて、画像データに基づきサーマルヘッド１２を駆動し、インクシートを加熱することにより印画を行う熱転写型プリンター３と、熱転写型プリンター３と通信可能な外部機器であるホストＰＣ１とを備え、ホストＰＣ１は、インクシートの所定の特性に応じて、画像データに基づくサーマルヘッド１２の駆動を補正する補正制御データを熱転写型プリンター３に送信することで、システム構成を複雑化することなく、印刷メディアの発色特性ばらつきを補正可能、かつその補正量を変更可能となる。インクシートごとに発色点がばらついても、その補正制御データは外部から送信されるので、ユーザが補正制御することができ、かつ簡便にその補正の変更も容易である。
【００３１】
また、補正制御テーブルが膨大となる場合、熱転写型プリンター３内に備える場合には容量に限界があるが、ホストＰＣ１を用いる場合にはそのような問題を回避することができる。
【００３２】
また、本発明にかかる実施の形態１によれば、プリンターシステムにおいて、インクシートの所定の特性は、温度・湿度特性であり、熱転写型プリンター３は、熱転写型プリンター３周辺の温度・湿度を測定する測定手段としてのサーミスタ７、湿度センサ８をさらに備え、熱転写型プリンター３は、温度・湿度の値を、外部機器であるホストＰＣ１に送信し、ホストＰＣ１は、受信した温度・湿度の値に応じて、補正制御データを作成する補正制御テーブルをさらに備えることで、温度・湿度の測定値に応じた補正情報を補正制御テーブルに基づいて生成し、熱転写型プリンター３に送信することができ、環境ばらつきを抑制する適切な補正をサーマルヘッド１２に行うことができる。
【００３３】
＜Ｂ．実施の形態２＞
＜Ｂ−１．補正制御データの転送＞
図５は、実施の形態１におけるプリンターシステムにおいて、ホストＰＣ１から熱転写型プリンター３へ転送される転送データ１７の一例を模式的に示したものである。転送データ１７は、画像データ１６に加えて、その先頭に補正制御データ１５が付加されて、ホストＰＣ１から順次転送される。
【００３４】
図６では、画像データに補正制御データをヘッダー１８として埋め込み、画像データ１９と合わせた１つのファイルとして、ホストＰＣ１から熱転写型プリンター３に転送される場合を示している。図６に示されるように、画像データ１９に付加情報を埋め込み可能なファイル形式、例えばＥＸＩＦ形式の画像ファイルにおいて、画像データ１９のヘッダー１８中に、カメラ機種、撮影年月日、露出情報、サムネイル画像等とともにホストＰＣ１からの補正情報を格納することで、外部機器であるホストＰＣ１から熱転写型プリンター３を制御できる。
【００３５】
また、図７のように、画像データ２０のファイルに付随した補正制御データのファイル形式、例えばＤＰＯＦ形式のヘッダーファイル形態では、画像データ２０を転送する際に補正制御データ２１のファイルを同時に転送することで、熱転写型プリンター３の制御を行うことが可能である。この方法は、メモリーカード等のリムーバブルディスク２２中の画像データ２０のファイルをセルフプリント端末で印刷する場合における、ユーザによるプリンター制御等に応用できる。
【００３６】
＜Ｂ−２．効果＞
本発明にかかる実施の形態２によれば、プリンターシステムにおいて、補正制御データは、外部機器であるホストＰＣ１から熱転写型プリンター３へ送信される画像データに連続して、順次送信されることで、画像データとともに補正制御データを熱転写型プリンター３に送信し、ホストＰＣ１からの熱転写型プリンター３の制御が実現できる。
【００３７】
また、本発明にかかる実施の形態２によれば、プリンターシステムにおいて、補正制御データは、外部機器であるホストＰＣ１から熱転写型プリンター３へ送信される画像データのヘッダー中に格納されて送信されることで、画像データとともに補正制御データを熱転写型プリンター３に送信し、ホストＰＣ１からの熱転写型プリンター３の制御が実現できる。
【００３８】
＜Ｃ．実施の形態３＞
＜Ｃ−１．動作＞
本発明の実施の形態３によるプリンターシステムの構成は、本発明の実施の形態１によるプリンターシステムの構成と同様であるが、図１におけるタグコントローラ１３とアンテナ１４は、熱転写型プリンター３に装着されたインクシート（図示せず）の製造年月日や生産ロット等の個体情報を取得し、ＵＳＢ２のケーブルを介してホストＰＣ１にその情報を送信することが可能である。タグコントローラ１３とアンテナ１４は、熱転写型プリンター３に装着されているインクシートに付随しているタグからインクシートの個別情報を読み取る読み取り手段である。
【００３９】
一般的に熱転写型プリンター３は内部に時計機能を持たないことが多いが、インクシートの製造年月日をホストＰＣ１に転送することができれば、ホストＰＣ１が把握する現在の時刻と製造年月日との差異により、経時変化量を推定することが可能になる。このとき、ホストＰＣ１に備えられた補正制御テーブルにおいて、インクシートの製造年月日の情報に応じて補正制御データを作成し、これをもとに発色特性ばらつきの詳細な制御に活用できる。
【００４０】
なお、製造時から時間が経過するほど、インクシートの発色特性は感度が低下することが一般的に知られており、また高温環境下で保管されたインクシートは経時変化での感度低下がより加速されるため、サーマルヘッドにより大きなエネルギーを付加する等の制御を要する。
【００４１】
また、インクシートの生産ロットの情報をホストＰＣ１に転送することにより、ホストＰＣ１からサーマルヘッド１２へ、ロットばらつきに対する適切な補正制御を行うことができる。このとき、ホストＰＣ１に備えられた補正制御テーブルにおいて、インクシートの生産ロットの情報に応じて作成した補正制御データが用いられる。
【００４２】
以下、本発明の実施の形態３によるプリンターシステムの処理手順の一例を図８のフローチャートを用いて説明する。
【００４３】
ホストＰＣ１上で、ユーザが印刷したい画像を選択し（ステップＳ１）、熱転写型プリンター３側ではサーミスタ７と湿度センサ８により、サーマルヘッド１２や熱転写型プリンター３内部の温度と湿度の計測を行う（ステップＳ２）。
【００４４】
また、タグコントローラ１３とアンテナ１４により、インクシートの製造年月日や生産ロット等の個体情報の取得が行われ（ステップＳ３）、ＵＳＢ２のケーブルを介して、ホストＰＣ１に熱転写型プリンター３側の情報を転送する（ステップＳ４）。
【００４５】
ホストＰＣ１では、熱転写型プリンター３から転送された熱転写型プリンター３の温度・湿度の測定値、インクシートの個体データといった情報をもとに、ホストＰＣ１内に保持する補正制御テーブルを参照して（ステップＳ５）補正制御データを作成し（ステップＳ６）、補正制御データと画像データとを熱転写型プリンター３に転送する（ステップＳ７）。
【００４６】
熱転写型プリンター３では、転送された補正制御データに基づいてサーマルヘッドコントローラ１１を制御し、サーマルヘッド１２に適切な印加エネルギーを印加する（ステップＳ８）。これによって発色特性ばらつきに対する補正制御を行い、インクシートごとの発色特性に応じた印刷を行うことができる（ステップＳ９）。
【００４７】
＜Ｃ−２．効果＞
本発明にかかる実施の形態３によれば、プリンターシステムにおいて、インクシートの所定の特性は、経時変化特性および／又は生産ロット特性をさらに含み、熱転写型プリンター３は、インクシートの、製造年月日および／又は生産ロットの情報を読み取る、読み取り手段であるタグコントローラ１３、アンテナ１４をさらに備え、熱転写型プリンター３は、インクシートの製造年月日および／又は生産ロットの情報を、外部機器であるホストＰＣ１に送信し、ホストＰＣ１における補正制御テーブルは、受信したインクシートの製造年月日および／又は生産ロットの情報にも応じて、補正制御データを作成することで、経時ばらつき、ロットばらつきにも対応した適切な補正制御を、熱転写型プリンター３におけるサーマルヘッド１２に行うことができる。
【符号の説明】
【００４８】
１  ホストＰＣ、２  ＵＳＢ、３  熱転写型プリンター、４  ＵＳＢコントローラ、６  ＣＰＵ、７  サーミスタ、８  湿度センサ、９  画像メモリコントローラ、１０  画像メモリ、１１  サーマルヘッドコントローラ、１２  サーマルヘッド、１３  タグコントローラ、１４  アンテナ、１５，２１  補正制御データ、１６，１９，２０  画像データ、１７  転送データ、１８  ヘッダー、２２  リムーバブルディスク、１００  制御バス。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2011186971.tif 000008
【図７】
2011186971.tif 000009
【図８】
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