(57)【要約】【課題】トナーエンプティになったことをユーザの使用条件に応じて表示手段に的確に表示でき、トナーカートリッジをトナー残量ができるだけ少ない状態で交換できる画像形成装置を提供する。【解決手段】トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからのトナー補給量を算出する手段４０１と、前記トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋのトナーニアエンプティを検出する手段４０１と、トナーニアエンプティであることを表示する手段５００と、前記プリントに関する履歴データを保持する手段７００を備え、前記トナーニアエンプティ検出手段４０１は、トナーニアエンプティの検出タイミングを、前記トナー補給量とプリント履歴データとに応じて切り替える。【選択図】    図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーカートリッジからのトナー補給量を算出するトナー補給量算出手段と、
トナーカートリッジのトナーニアエンプティを検出するトナーニアエンプティ検出手段と、
前記トナーニアエンプティ検出手段により検出されたトナーニアエンプティであることを表示可能なトナーニアエンプティ表示手段と、
プリントに関する履歴データを保持する履歴データ保持手段と、
を備え、
前記トナーニアエンプティ検出手段は、トナーニアエンプティの検出タイミングを、前記トナー補給量算出手段によって算出されたトナー補給量と前記履歴データ保持手段によって保持されたプリントに関する履歴データとに応じて切り替えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記履歴データ保持手段によって保持されるプリントに関する履歴データは、Ｂ／Ｗ比の平均値であるカバレッジ、単位期間当たりのプリントボリュームであるＰＶ、カラー印字とモノクロ印字の比率であるカラー／モノクロ比、プリント枚数を用紙サイズ別にグループにまとめた時のカウント値であるサイズ別カウンタのうちの少なくとも１つである請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記履歴データ保持手段によって保持されるプリントに関する履歴データが前記カバレッジであり、前記トナーニアエンプティ検出手段は、トナー消費が多くＢ／Ｗ比が高い場合には、トナーニアエンプティの検出タイミングを基準閾値に到達する前の時点に切り替え、トナー消費が少なくＢ／Ｗ比が低い場合には、トナーニアエンプティであることの検出タイミングを基準閾値に到達した後の時点に切り替える請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記履歴データ保持手段によって保持されるプリントに関する履歴データが前記ＰＶであり、前記トナーニアエンプティ検出手段は、プリント数が多くＰＶが高い場合には、トナーニアエンプティの検出タイミングを基準閾値に到達する前の時点に切り替え、プリント数が少なくＰＶが低い場合には、トナーニアエンプティの検出タイミングを基準閾値に到達した後の時点に切り替える請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記履歴データ保持手段によって保持されるプリントに関する履歴データが前記カラー／モノクロ比であり、前記トナーニアエンプティ検出手段は、カラーとモノクロのうち比率が高い方のトナーのトナーニアエンプティの検出タイミングを基準閾値に到達する前の時点に切り替え、比率が低い方のトナーのトナーニアエンプティの検出タイミングを基準閾値に到達した後の時点に切り替える請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記履歴データ保持手段によって保持されるプリントに関する履歴データが前記サイズ別カウンタであり、前記トナーニアエンプティ検出手段は、大サイズ用紙の印字でカウント値が大きい場合には、トナーニアエンプティの検出タイミングを基準閾値に到達する前の時点に切り替え、小サイズ用紙の印字でカウント値が大きい場合には、トナーニアエンプティの検出タイミングを基準閾値に到達した後の時点に切り替える請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項７】
トナーニアエンプティの検出からトナーエンプティの間にトナーカートリッジが交換された履歴を記憶する交換履歴記憶手段を備えており、
前記トナーニアエンプティ検出手段は、トナーカートリッジが交換された履歴がある場合には、次回のトナーニアエンプティの検出タイミングを再度切り替える請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
トナーカートリッジからのトナー補給量を算出するトナー補給量算出手段と、
前記トナーカートリッジのトナーニアエンプティを検出するトナーニアエンプティ検出手段と、
通信回線で接続された別の装置に対して通信可能な通信手段と、
前記トナーニアエンプティ検出手段により検出されたトナーニアエンプティであることを表示可能なトナーニアエンプティ表示手段と、
前記トナーニアエンプティ検出手段によりトナーニアエンプティが検出されたタイミングに応じて、トナーニアエンプティであることを前記トナーニアエンプティ表示手段に表示することなく、前記通信手段を介して別の装置への情報発信を行うモードと、トナーニアエンプティであることを前記トナーニアエンプティ表示手段に表示して別の装置への情報発信を行わないモードとを切り替えるモード切替手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、トナーカートリッジのトナーニアエンプティを検出する機能を有する複写機、タンデム型のカラープリンタ、多機能デジタル画像形成装置であるＭＦＰ（Multi Function Peripherals) 等に適用される電子写真方式を用いた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、この種の画像形成装置においては、トナーカートリッジ内のトナー残量が所定値を下回った場合、トナー切れが間近の状態（トナーニアエンプティ状態）であると判定し、これをユーザに知らせるためのメッセージを表示パネル部に表示するようになっている。ユーザはこの表示をきっかけに交換用のトナーカートリッジを用意したり、トナーカートリッジのストックがなければその発注を行う。
【０００３】
従来、トナーニアエンプティ状態を判定する手段として、トナー残量センサの値がしきい値を下回った以降の画像形成回数または画像形成時間によって、トナーニアエンプティ検出タイミングを変化させるようにした技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−２４７６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、従来のように、単にトナーエンプティを検出して報知するだけでは、トナーニアエンプティの検出タイミングによっては、まだカートリッジにトナーが残っているにも関わらずユーザがトナーカートリッジを交換し、トナーが少し残ったままでトナーカートリッジが捨てられてしまう場合がある。
【０００６】
資源節約の点からもなるべくトナーカートリッジにトナーが残らない状態でカートリッジが交換されるのが望ましい。
【０００７】
また、前記特許文献１においては、トナー残量センサの値がしきい値を下回った以降の印刷回数や時間からトナーエンプティ検出タイミングを変化させているものの、カバレッジ（Ｂ／Ｗの平均値）やＰＶ（単位時間当たりのプリントボリューム）が低いユーザの場合には、まだカートリッジにトナーが十分残っているにも関わらずトナーカートリッジが交換されてしまうおそれがある。
【０００８】
この発明は、上記実情に鑑みてなされたものであり、トナーエンプティになったことをユーザの使用条件に応じて表示手段に的確に表示でき、トナーカートリッジをトナー残量ができるだけ少ない状態で交換できる画像形成装置を提供することを課題としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）トナーカートリッジからのトナー補給量を算出するトナー補給量算出手段と、トナーカートリッジのトナーニアエンプティを検出するトナーニアエンプティ検出手段と、前記トナーニアエンプティ検出手段により検出されたトナーニアエンプティであることを表示可能なトナーニアエンプティ表示手段と、 プリントに関する履歴データを保持する履歴データ保持手段と、を備え、 前記トナーニアエンプティ検出手段は、トナーニアエンプティの検出タイミングを、前記トナー補給量算出手段によって算出されたトナー補給量と前記履歴データ保持手段によって保持されたプリントに関する履歴データとに応じて切り替えることを特徴とする画像形成装置。
（２）前記履歴データ保持手段によって保持されるプリントに関する履歴データは、Ｂ／Ｗ比の平均値であるカバレッジ、単位期間当たりのプリントボリュームであるＰＶ、カラー印字とモノクロ印字の比率であるカラー／モノクロ比、プリント枚数を用紙サイズ別にグループにまとめた時のカウント値であるサイズ別カウンタのうちの少なくとも１つである前項１に記載の画像形成装置。
（３）前記履歴データ保持手段によって保持されるプリントに関する履歴データが前記カバレッジであり、前記トナーニアエンプティ検出手段は、トナー消費が多くＢ／Ｗ比が高い場合には、トナーニアエンプティの検出タイミングを基準閾値に到達する前の時点に切り替え、トナー消費が少なくＢ／Ｗ比が低い場合には、トナーニアエンプティであることの検出タイミングを基準閾値に到達した後の時点に切り替える前項２に記載の画像形成装置。
（４）前記履歴データ保持手段によって保持されるプリントに関する履歴データが前記ＰＶであり、前記トナーニアエンプティ検出手段は、プリント数が多くＰＶが高い場合には、トナーニアエンプティの検出タイミングを基準閾値に到達する前の時点に切り替え、プリント数が少なくＰＶが低い場合には、トナーニアエンプティの検出タイミングを基準閾値に到達した後の時点に切り替える前項２に記載の画像形成装置。
（５）前記履歴データ保持手段によって保持されるプリントに関する履歴データが前記カラー／モノクロ比であり、前記トナーニアエンプティ検出手段は、カラーとモノクロのうち比率が高い方のトナーのトナーニアエンプティの検出タイミングを基準閾値に到達する前の時点に切り替え、比率が低い方のトナーのトナーニアエンプティの検出タイミングを基準閾値に到達した後の時点に切り替える前項２に記載の画像形成装置。
（６）前記履歴データ保持手段によって保持されるプリントに関する履歴データが前記サイズ別カウンタであり、前記トナーニアエンプティ検出手段は、大サイズ用紙の印字でカウント値が大きい場合には、トナーニアエンプティの検出タイミングを基準閾値に到達する前の時点に切り替え、小サイズ用紙の印字でカウント値が大きい場合には、トナーニアエンプティの検出タイミングを基準閾値に到達した後の時点に切り替える前項２に記載の画像形成装置。
（７）トナーニアエンプティの検出からトナーエンプティの間にトナーカートリッジが交換された履歴を記憶する交換履歴記憶手段を備えており、前記トナーニアエンプティ検出手段は、トナーカートリッジが交換された履歴がある場合には、次回のトナーニアエンプティの検出タイミングを再度切り替える前項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
（８）トナーカートリッジからのトナー補給量を算出するトナー補給量算出手段と、前記トナーカートリッジのトナーニアエンプティを検出するトナーニアエンプティ検出手段と、通信回線で接続された別の装置に対して通信可能な通信手段と、前記トナーニアエンプティ検出手段により検出されたトナーニアエンプティであることを表示可能なトナーニアエンプティ表示手段と、前記トナーニアエンプティ検出手段によりトナーニアエンプティが検出されたタイミングに応じて、トナーニアエンプティであることを前記トナーニアエンプティ表示手段に表示することなく、前記通信手段を介して別の装置への情報発信を行うモードと、トナーニアエンプティであることを前記トナーニアエンプティ表示手段に表示して別の装置への情報発信を行わないモードとを切り替えるモード切替手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の効果】
【００１０】
前項（１）に記載の発明によれば、トナーニアエンプティ検出手段によるトナーニアエンプティの検出タイミングが、前記トナー補給量とプリント履歴データとに応じて切り替えられるので、ユーザの使用条件に合わせてトナーニアエンプティになったことが適正なタイミングで表示手段に表示される。従って、トナーカートリッジ内にトナーがほとんど残っていない状態でユーザにトナーカートリッジを交換してもらうことが可能となり、資源の節約に役立つ。
【００１１】
前項（２）に記載の発明によれば、プリントに関する履歴データとしてのカバレッジ、ＰＶ、カラー／モノクロ比、サイズ別カウンタの少なくともいずれかに応じてトナーニアエンプティの検出タイミングが切り替えられる。
【００１２】
前項（３）に記載の発明によれば、前記カバレッジであるＢ／Ｗ比の平均値から、トナー消費が多い場合には、トナーニアエンプティの検出タイミングは、基準しきい値に到達する前の時点に切り替えられる一方、トナー消費が少ない場合には、基準しきい値に到達した後の時点に切り替えられる。
【００１３】
前項（４）に記載の発明によれば、前記ＰＶである単位期間当たりのプリントボリュームから、プリント数が多い場合には、トナーニアエンプティ検出タイミングは、基準しきい値に到達する前の時点に切り替えられる一方、プリント数が少ない場合には、基準しきい値に到達した後の時点に切り替えられる。
【００１４】
前項（５）に記載の発明によれば、カラー印字とモノクロ印字の比率であるカラー／モノクロ比において、どちらか一方の比率が高い場合には、一方のトナーのトナーニアエンプティの検出タイミングは、基準しきい値に到達する前の時点に切り替えられ、比率が低い方のトナーのニアエンプティの検出タイミングは、基準しきい値に到達した後の時点に切り替えられる。
【００１５】
前項（６）に記載の発明によれば、大サイズ用紙の印字が多い場合には、トナーニアエンプティの検出タイミングは、基準しきい値に到達する前の時点に切り替えられ、小サイズ用紙の印字が多い場合には、基準しきい値に到達した後の時点に切り替えられる。
【００１６】
前項（７）に記載の発明によれば、トナーニアエンプティ検出からトナーエンプティの間にトナーカートリッジが交換された履歴があれば、次回のトナーニアエンプティの検出タイミングが再度切り替えられる。
【００１７】
前項（８）に記載の発明によれば、トナーニアエンプティの検出タイミングに応じて、トナーニアエンプティであることを表示手段に表示することなく、通信手段を介して別の装置への情報発信を行うモードと、トナーニアエンプティであることを表示手段に表示して別の装置への情報発信を行わないモードとを切り替えるから、ユーザの使用条件に合わせて的確にトナーニアエンプティであることが発信され、ユーザ先でトナーカートリッジの在庫切れ等が発生するのが回避される。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像形成装置を示す概略断面図である。
【図２】同じく画像形成装置におけるトナーカートリッジからサブホッパにトナーを補給する機構の説明図である。
【図３】同じくサブホッパから現像器にトナーを補給する機構の説明図である。
【図４】トナー濃度検出機構を示す概略構成図である。
【図５】図１の画像形成装置の制御部の構成を示すブロックである。
【図６】トナーエンプティを検出する制御処理を示すフローチャートである。
【図７】トナーの各エンプティ状態をまとめた表である。
【図８】トナーニアエンプティ検出の制御処理を示すフローチャートである。
【図９】カバレッジ検出処理とＰＶ検出処理の判定結果を使った場合のトナーニアエンプティ検出タイミングをまとめた表である。
【図１０】トナーニアエンプティ検出処理の他の例を示すフローチャートである。
【図１１】カラー／モノクロ比検出処理とサイズ別カウンタ検出処理の判定結果を使った場合のトナーニアエンプティ検出タイミングをまとめた表である。
【図１２】トナーカートリッジの交換履歴を考慮してトナーニアエンプティを検出する処理を示すフローチャートである。
【図１３】画像形成装置を備えた管理システムの概略構成図である。
【図１４】トナーニアエンプティ検出タイミングとトナーカートリッジ内のトナー残量の関係の説明図である。
【図１５】パネル警告と管理装置への発信とを切り替える処理を示すフローチャートである。
【図１６】トナーニアエンプティの検出タイミングと、パネル警告／管理装置へ発信との関係をまとめた表である。
【図１７】画像形成装置の操作パネル部に警告を表示させた場合の表示例の説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２０】
図１はこの発明の一実施形態に係る画像形成装置を示す概略断面図である。この例では、画像形成装置５１としてタンデム型のカラープリンタが用いられている。
【００２１】
図１において、この画像形成装置５１は、装置本体５１Ａの下部に給紙部２００が、中央部にカラー画像形成部１００が、上部に排紙部６００がそれぞれ配されて構成されている。給紙部２００から排紙部６００に渡っては給紙部２００から繰り出されたシート（用紙）Ｓを上方へ搬送するシート搬送路２０６が設けられている。
【００２２】
前記カラー画像形成部１００は、装置本体５１Ａの上下方向の略中央に配置された駆動ローラ４０及び従動ローラ５０と、これら駆動および従動ローラ４０，５０間に水平に掛設されて矢印方向へ走行する中間転写ベルト３０と、この走行方向へ沿って配置されたイエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色の作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋとを備えている。
【００２３】
各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋで作成されたトナー画像を重ね合わせて転写ベルト３０上に転写し、シート搬送路２０６を搬送されてくるシートＳに対して転写ベルト３０の搬送端（図中右端）で２次転写を行い、シートＳを定着部３００に送給してトナー画像の定着を行うようになっている。
【００２４】
各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、静電複写方式により作像するもので、それらの周囲に配設された帯電器、４個のレーザーダイオード、ポリゴンミラー、および走査レンズ等を有するプリントヘッド２１ならびに４つの反射ミラー２２等を備えた露光部２０と、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋと、感光体ドラムと、転写器等とを備えている。
【００２５】
また、各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋにトナーを補給する補給機構として、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋおよびサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋが前記作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの上方位置に配置されている。
【００２６】
前記トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋは、装置本体５１Ａに交換可能に装着されている。
【００２７】
なお、図中、４００は外部装置との通信手段であり、また５００はキー部や表示部を備えた操作パネル部である。
【００２８】
図２は、前記トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋにトナーを補給する機構の説明図である。
【００２９】
図２において、装置本体５１Ａにトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋを装着すると、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋの上部のシャッターが開き、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからのトナーの補給が可能な状態となる。
【００３０】
トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内には、スパイラルバネ７１が搭載されており、このスパイラルバネ７１がステッピングモータ（カートリッジモータともいう）７２で回転駆動されることにより、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内にトナーが補給される。
【００３１】
４色のスパイラルバネ７１に対して２つのステッピングモータ７２を使用し、それぞれＹ，Ｍ用とＣ，Ｋ用に割り当てる。Ｙ（Ｃ）補給弁とＫ（Ｍ）補給弁の間は偶数個のギア７３で連結されており、ステッピングモータ７２を正転させた場合は、Ｙ（Ｃ）スパイラルバネ７１が回転してＫ（Ｍ）スパイラルバネ７１が空転し、ステッピングモータ７２を逆転させた場合は、Ｙ（Ｃ）スパイラルバネ７１が空転してＫ（Ｍ）スパイラルバネ７１が回転するよう構成されている。ステッピングモータ７２の正転と逆転を切り換えることによってＹ（Ｃ）補給とＫ（Ｍ）補給とが切り換られる。
【００３２】
図３は、前記サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋから現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋにトナーを補給する機構の説明図である。
【００３３】
図３において、各色のサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ毎にステッピングモータ（サブホッパモータともいう）８１が割り当てられている。
【００３４】
前記サブホッパモータ８１を駆動することにより、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内の掻き揚げパドル８２およびスパイラルローラ８３が回転し、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋから各色現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋに各色トナーがそれぞれ補給される。サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内のトナー残量は、トナーエンプティセンサ（ピエゾセンサ）８４により検知されるようになっている。
【００３５】
図４は、トナー濃度検出機構を示す概略構成図である。
【００３６】
図４において、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ内には、現像剤（トナーとキャリア）が充填されており、現像モータ駆動の攪拌スクリュー９１に装備されたマイラー９２が回転することで現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ内の現像剤が攪拌される。さらに、マイラー９２により底面に配備されたトナー濃度センサ９３の周辺の現像剤が攪拌され、該トナー濃度センサ９３の周辺には新たな現像剤が流れ込む。すなわち攪拌スクリュー９１の１周（１リップル）おきに濃度センサ９３周辺の現像剤を入れ替えることができる。
【００３７】
トナー濃度センサ９３は、例えば磁気式ＴＣＲセンサからなる。トナー濃度の検出は、当該センサ９３の周辺の単位体積当たりのキャリアに含まれる鉄分の透磁率を読み取ることにより検出される。従って、このトナー濃度センサ９３で読み取ったアナログ信号のＡＤ変換値（分解能１０ｂｉｔ）が大きいほどトナー濃度は小さくなる。
【００３８】
図５は、この画像形成装置５１の制御部の構成を示すブロックである。
【００３９】
図５において、この制御部は、主な構成要素として、ＣＰＵ４０１と、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）部４０２と、画像処理部４０３と、画像メモリ４０４と、レーザーダイオード駆動部４０５と、操作パネル部５００と、記憶部７００と、ＲＯＭ４０６と、ＲＡＭ４０７と、エンジン制御部４０８とを備えている。
【００４０】
前記ＣＰＵ４０１は、画像形成装置５１の全体の動作を統括制御する他、ＲＯＭ４０６から必要なプログラムを読み出して、画像処理部４０３での画像データの変換処理や、画像メモリ４０４における画像データの書き込み／読み出し等を行う。また、カラー画像形成部１００や給紙部２００などの動作を、タイミングを取りながら統一的に制御して円滑なプリント動作を実行させる。さらに、エンジン制御部４０８から入力される各種の情報に基づいて、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナーがニアエンプティであることやエンプティであることを検出したり、ニアエンプティであることを検出（判定）するタイミングを、トナー補給量のカウントとプリントに関する履歴データとに応じて切り替えたり、操作パネル５００にトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換時期に関する所定のメッセージを表示させる。
【００４１】
前記通信Ｉ／Ｆ部４０２は、ＬＡＮカード、ＬＡＮボード等のＬＡＮに接続するためのインターフェースであり、外部からのプリントジョブのデータを受信し、それを画像処理部４０３に送出する。
【００４２】
また、通信Ｉ／Ｆ部４０２は、さらに、この画像形成装置５１の管理装置５０（図１３参照）とインターネットＮＷを介してトナーエンプティの情報やその他警告、トラブル、各種プリント関連の情報を送信したり、管理装置５０からのデータや命令を受信することができるようになっている。
【００４３】
前記画像処理部４０３は、通信Ｉ／Ｆ部４０２からのプリントジョブのデータをＹＭＣＫの再現色の画像データに変換して画像メモリ４０４に出力し、この画像データを再現色毎に格納させる。
【００４４】
前記レーザーダイオード駆動部４０５は、各色の画像データを画像メモリ４０４から読み出して、露光部２０のレーザーダイオードを駆動する。
【００４５】
前記操作パネル部５００は、ユーザが入力操作するために使用される他、各種メッセージを表示可能である。
【００４６】
前記記憶部７００は、各種データやアプリケーションを記憶する他に、プリントに関する履歴データやトナーカートリッジ交換履歴を記憶する。
【００４７】
前記ＲＯＭ４０６には、画像形成動作に関する制御プログラムの他、トナー補給制御、トナーエンプティ検出制御に用いられ、さらに制御に使用されるテーブル等のデータが格納されている。
【００４８】
前記ＲＡＭ４０７は、ＣＰＵ４０２のワークエリアとして用いられる。
【００４９】
前記エンジン制御部４０８は、トナーエンプティセンサ８４、ＴＣＲセンサ９３、トナーカートッリジセットセンサ（図示せず）、ＴＣ扉カバー（図示せず）、前カバー（図示せず）、カートリッジモータ７２、サブホッパモータ（図示せず）等からの信号や状態を受けてプリントを制御する。
【００５０】
図６は、トナーエンプティを検出する制御処理を示すフローチャートである。
【００５１】
図６において、前記トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからトナーが補給されていくと、カートリッジ内のトナー残量が少なくなり、やがてトナー切れ（トナーエンプティ）になる。
【００５２】
トナー関連のエンプティは、「通常状態」（ステップＳ１）、「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）、「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）、「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）の４つの状態が存在する。
【００５３】
「通常状態」（ステップＳ１）は、「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）、「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）、「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）以外の状態、つまり、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋおよびサブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに十分トナーが充填されている状態である。なお、「通常状態」（ステップＳ１）を含む各状態において、前記カートリッジモータ７２の回転量をＣＯＵ４０１が積算し、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに補給されたトナー量を推定算出している。
【００５４】
「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）は、前記サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに補給された推定トナー量から、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナー残量がニアエンプティ領域となっていると推定される場合に「ニアエンプティ」と判定されるものである。
【００５５】
「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）は、前記カートリッジモータ７２の回転時にサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内のトナーエンプティセンサ８４によるエンプティ情報が所定回数連続してエンプティになった場合に「トナーエンプティ（印字許可）」と判定する。トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーは残っていないが、サブホッパ内８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内には、１００枚程度コピー可能なトナーが残っているのでプリントは許可する。
【００５６】
「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）は、トナーニアエンプティ（印字許可）から所定枚のプリントを行い、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋのトナーがなくなった状態である。この時、プリント禁止とする。「トナーニアエンプティ（警告）」Ｓ２、「トナーエンプティ（印字許可）」Ｓ３の場合は、前記操作パネル５００に「トナーがもうすぐエンプティになる」旨の警告が表示され、「トナーエンプティ（印字禁止）」Ｓ４の場合は、前記操作パネル５００に「トナーが無くなった」旨の全面警告が表示され、プリント禁止となる。
【００５７】
これらトナー関連のニアエンプティ及びエンプティの各状態（Ｓ１〜Ｓ４）をまとめた表を図７に示してある。
【００５８】
図７の表からも明らかなように、「トナーエンプティ（印字許可）」Ｓ３に移行した場合、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーが残っていない（空の状態）ので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換が行われても構わないが、「トナーニアエンプティ」（Ｓ２）では、トナーが残っているので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されるのは好ましくない。
【００５９】
図８は、トナーニアエンプティ検出の制御処理を示すフローチャートであり、Ｂ／Ｗ比（白黒比）の平均値であるカバレッジと単位期間当たりのプリントボリュームであるＰＶに応じて、トナーニアエンプティであることを検出（判定）するタイミング（以下、トナーニアエンプティ検出タイミングともいう）を切り替える例を説明する。この処理は、ＣＰＵ４０１がＲＯＭ４０６等に記録された動作プログラムに従って動作することにより実行される。
【００６０】
ステップＳ１１では、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに対するトナーの累積補給時間の積算処理を行い、「サブホッパへの累積補給時間」を算出する。ステップＳ１２では、カバレッジ検出処理を行い、Ｂ／Ｗ比（白黒比）の平均値を算出し、ステップＳ１３では、ＰＶ検出処理を行い、１日あたりのプリント枚数の積算値を算出する。
【００６１】
ステップＳ１４では、閾値検出処理を行い、カラーモード別に「基準閾値」を算出する。例えば、カラープリントの場合は閾値を「１００Ｓ」とする。
【００６２】
ステップＳ１５では、上記情報からニアエンプティ閾値判定処理を行い、閾値検出処理（ステップＳ１４）で算出した閾値に補正を加えた「補正閾値」を例えば以下のように設定する。
【００６３】
Ａ：「基準閾値」−３０Ｓ
Ｂ：「基準閾値」のまま
Ｃ：「基準閾値」＋３０Ｓ
ステップＳ１６では、「サブホッパへの累積補給時間」と「補正閾値」を比較し、「サブホッパへの累積補給時間」が「補正閾値」に達した場合には（ステップＳ１６でＹＥＳ）、ステップＳ１７でニアエンプティ警告処理を行う。「サブホッパへの累積補給時間」が「補正閾値」に達していない場合には（ステップＳ１６でＮＯ）、何もしない。
【００６４】
従って、「補正閾値」が「Ａ」となった場合は、通常より早いタイミングでニアエンプティ検出を行い、「補正閾値」が「Ｂ」となった場合は、通常のタイミングでニアエンプティ検出を行い、「補正閾値」が「Ｃ」となった場合は、通常より遅いタイミングでニアエンプティ検出を行う。
【００６５】
ここで、前記カバレッジ検出処理（ステップＳ１２）とＰＶ検出処理（ステップＳ１３）の判定基準を示す。
【００６６】
カバレッジ検出処理（ステップＳ１２）では、Ｂ／Ｗ比の平均値を用いて、例えば以下のように判定する。判定結果は「高」、「中」、「低」とする。
【００６７】
高：７５％以上
中：２５〜７４％
低：２４％以下
「高」判定程、印字領域が多いので、トナー消費ペースが早いことが予測できる。
【００６８】
前記ＰＶ検出処理ステップＳ１３では、プリント枚数の積算値を用いて、例えば以下のように判定する。判定結果は「高」、「中」、「低」とする。
【００６９】
高：５００ページ以上／１日
中：１００ページ〜４９９ページ／１日
低：０〜９９ページ／１日
「高」判定程、プリント量が多いユーザなので、トナーの消費ペースが早いことが予測できる。
【００７０】
次に、カバレッジ検出処理（ステップＳ１２）とＰＶ検出処理（ステップＳ１３）の判定結果を使った場合のトナーニアエンプティ検出タイミングについて、図９の表を参照して説明する。
【００７１】
カバレッジが「低」、ＰＶも「低」と判定された場合は、トナーの消費ペースが遅いと予測して、遅めにニアエンプティを検出してトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換を遅らせるために、図９の表のように補正閾値をＣ：「基準閾値」＋３０Ｓとする。従って、この場合は、通常よりも遅くトナーニアエンプティであることが検出され、操作パネル部５００に警告表示されることになる。
【００７２】
逆に、カバレッジが「高」、ＰＶも「高」と判定された場合は、トナーの消費ペースが早いと予測して、早めにニアエンプティを検出してトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換を早めに促すために、図９の表のように補正閾値をＡ：「基準閾値」−３０Ｓとする。従って、この場合は、通常よりも早くトナーニアエンプティであることが検出され、操作パネル部５００に警告表示されることになる。
【００７３】
このように、判定されたカバレッジとＰＶに応じて、表９のように補正閾値が設定される。
【００７４】
図１０は、トナーニアエンプティ検出処理の他の例を示すフローチャートであり、カラー／モノクロ比とサイズ別カウンタでトナーニアエンプティ検出タイミングを切り替える例を説明する。ここでは、カラートナーのニアエンプティ検出を例にしてある。
【００７５】
ステップＳ２１では、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに対するトナーの累積補給時間の積算処理を行い、「サブホッパへの累積補給時間」を算出する。
【００７６】
ステップＳ２２では、カラー／モノクロ比検出処理を行い、平均値を算出する。モノクロのニアエンプティ検出の場合は、モノクロ比率として判定する。
【００７７】
ステップＳ２３では、サイズ別カウンタ検出処理を行い、用紙サイズ毎のプリント枚数を検出し、ステップＳ２４では、閾値検出処理を行い、カラーモード別に「基準閾値」を算出する。例えば、カラープリントの場合は閾値を「１００Ｓ」とする。
【００７８】
ステップＳ２５では、上記情報からニアエンプティ閾値判定処理を行い、閾値検出処理（ステップＳ２４）で算出した閾値に補正を加えた「補正閾値」を例えば以下のように設定する。
【００７９】
Ａ：「基準閾値」−３０Ｓ
Ｂ：「基準閾値」のまま
Ｃ：「基準閾値」＋３０Ｓ
ステップＳ２６では、「サブホッパへの累積補給時間」と「補正閾値」を比較し、「サブホッパへの累積補給時間」が「補正閾値」に達した場合には（ステップＳ２６でＹＥＳ）、ステップＳ２７でニアエンプティ警告処理を行う。「サブホッパへの累積補給時間」が「補正閾値」に達していない場合には（ステップＳ２６でＮＯ）、何もしない。
【００８０】
従って、「補正閾値」が「Ａ」となった場合は、通常より早いタイミングでニアエンプティ検出を行い、「補正閾値」が「Ｂ」となった場合は、通常のタイミングでニアエンプティ検出を行い、「補正閾値」が「Ｃ」となった場合は、通常より遅いタイミングでニアエンプティ検出を行う。
【００８１】
ここで、前記カラ−／モノクロ比検出処理（ステップＳ２２）とサイズ別カウンタ検出処理（ステップＳ２３）の判定基準を示す。
【００８２】
前記カラー／モノクロ比検出処理（ステップＳ２２）では、カラー比率を用いて、例えば以下にように判定する。判定結果は「高」、「中」、「低」と判定する。
【００８３】
高：７５％以上がカラー印字
中：２５〜７４％がカラー印字
低：２４％以下がカラー印字
「高」判定程、カラー印字が多いユーザなので、カラートナーの消費ペースが早いことが予測できる。
【００８４】
前記サイズ別カウンタ検出処理（ステップＳ２３）では、サイズグループを用いて、例えば以下のように判定する。判定結果は「高」、「中」、「低」と判定する。
【００８５】
高：Ａ３サイズ付近の印字が多い
中：Ａ４サイズ付近の印字が多い
低：Ａ５サイズ付近の印字が多い
「高」判定ほど、大サイズの用紙の印字を行うので、トナー消費ペースが早いことが予測できる。
【００８６】
次に、カラー／モノクロ比検出処理（ステップＳ２２）とサイズ別カウンタ検出処理（ステップＳ２３）の判定結果を使った場合のトナーニアエンプティ検出タイミングについて図１１の表を参照して説明する。
【００８７】
カラー／モノクロ比が「低」、サイズ別カウンタも「低」と判定された場合は、モノクロプリントの使用でかつ小サイズプリントのユーザで、カラートナーの消費ペースが遅いと予測できるので、遅めにニアエンプティを検出してカラートナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換を遅らせるために、図１１の表のように補正閾値をＣ：「基準閾値」＋３０Ｓとする。従って、この場合は、通常よりも遅くカラートナーカートリッジがトナーニアエンプティであることが検出され、操作パネル部５００に警告表示されることになる。
【００８８】
逆に、カラー／モノクロ比が「高」、サイズ別カウンタも「高」と判定された場合は、カラープリントの使用頻度が多く大サイズプリントも多いユーザで、カラートナーの消費ペースが早いと予測できるので、早めにニアエンプティを検出してカラートナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換を早めに促すために、図１１の表のように補正閾値をＡ：「基準閾値」−３０Ｓとする。従って、この場合は、通常よりも早くトナーニアエンプティであることが検出され、操作パネル部５００に警告表示されることになる。
【００８９】
このように、判定されたカラー／モノクロ比及びサイズ別カウンタに応じて、表１１のように補正閾値が設定される。
【００９０】
このように、トナーニアエンプティであることの検出タイミングが、トナー補給量とプリント履歴データ、例えばカバレッジ、ＰＶ、カラー／モノクロ比、サイズ別カウンタに応じて切り替えられるので、ユーザの使用条件に合わせてトナーニアエンプティになったことが適正なタイミングで表示手段に表示される。従って、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーがほとんど残っていない状態でユーザにトナーカートリッジを交換してもらうことが可能となり、ユーザ側でのトナー切れのおそれを解消できるとともに、資源の節約に役立つ。
【００９１】
なお、図８及び図９に示した実施形態では、プリント履歴データがカバレッジ及びＰＶである場合を、図１０及び図１１に示した実施形態では、プリント履歴データがカラー／モノクロ比及びサイズ別カウンタである場合を、それぞれ示したが、プリント履歴データは、カバレッジ、ＰＶ、カラー／モノクロ比、サイズ別カウンタのうちの少なくともいずれかであれば良いし、またこれら以外のプリント履歴データであっても良い。
【００９２】
次に、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの「交換履歴」を考慮してトナーニアエンプティであることを検出する処理を、図１２のフローチャートを参照して説明する。
【００９３】
図１２において、ステップＳ３１では、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに対するトナーの累積補給時間の積算処理を行い、「サブホッパへの累積補給時間」を算出する。
【００９４】
ステップＳ３２では、カラー／モノクロ比検出処理を行い、平均値を算出する。ステップＳ３３では、サイズ別カウンタ検出処理を行い、用紙サイズ毎のプリント枚数を検出する。
【００９５】
ステップＳ３４では、トナーカートリッジの交換履歴の検出処理を行い、ステップＳ３５では、閾値検出処理を行う。ステップＳ３６では、上記情報からニアエンプティ閾値判定処理を行う。過去にトナーニアエンプティ〜トナーエンプティの間でトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換実績がある場合は、交換履歴として記憶部７００に記憶されている。そして、交換実績がある場合は、ユーザ先にトナーカートリッジが存在している可能性が高いことを考慮して、トナーニアエンプティ検出タイミングをさらに遅らせるようにニアエンプティ閾値の補正を行う。
【００９６】
つまり、交換実績がある場合、ニアエンプティ閾値判定処理（ステップＳ３６）では、カラー／モノクロ比検出処理（ステップＳ３２）、サイズ別カウンタ検出処理（ステップＳ３３）に基づいて設定された「補正閾値」にさらに補正を加える。換言すれば、「Ｃ」の条件を、さらに検出タイミングが遅れるように例えば次の通り補正する。
【００９７】
Ａ：「基準閾値」−３０Ｓ
Ｂ：「基準閾値」のまま
Ｃ：「基準閾値」＋４０Ｓ
ステップＳ３７では、「サブホッパへの累積補給時間」と「補正閾値」を比較し、「サブホッパへの累積補給時間」が「補正閾値」に達すると、ステップＳ３８では、ニアエンプティ警告処理を行う。
【００９８】
このように、トナーカートリッジの交換履歴を考慮してトナーニアエンプティであることの検出タイミングをさらに切り替えるので、より適切なタイミングでトナーニアエンプティであることの警告がなされることになる。
【００９９】
図１３は、画像形成装置５１を備えた管理システムを示す概略構成図である。
【０１００】
図１３において、この管理システムは、基本的には、複数台の画像形成装置５１・・・と、管理サーバ５０とを備え、これら画像形成装置５１・・・と、管理サーバ５０ととは、通信回線、例えばインターネットＮＷを介して接続されている。また、前記管理サーバ５０はさらにトナー発注システム５２とインターネット等を介して接続されている。
【０１０１】
前記管理サーバ５０は、通常、画像形成装置５１・・・のサービス拠点などに設置され、異なるユーザ毎の各画像形成装置５１・・・の各情報を管理する他、画像形成装置５１・・・から印刷枚数等の課金情報や、トラブル状態についての情報を取得し、課金管理やメンテナンス管理を行うことができるようになっている。
【０１０２】
前記画像形成装置５１は、ユーザ先で異なる種類のものであってもよい。例えば、プリンタである場合や複写機である場合、複写機であってもカラー複写機であったりモノクロ複写機等、様々な場合がある。
【０１０３】
前記管理サーバ５０は、ユーザ先での特有の使用形態や使用状況を把握することができるので、各画像形成装置５１毎の設定等を記憶装置に格納し、各画像形成装置５１毎に最適な動作を行えるよう遠隔管理することもできる。この各画像形成装置５１毎の設定情報は、管理サーバ５０で集中的に管理できるので、遠隔地の画像形成装置５１の動作に関わる設定の変更等も管理サーバ５０で簡単に行うことができる。
【０１０４】
各画像形成装置５１と管理サーバ５０の情報の授受は、例えばインターネットＮＷを介した電子メール通信によって行われる。
【０１０５】
また、前記管理サーバ５０は、トナーの発注システム５２にも接続されているので、画像形成装置５１・・・からのトナーニアエンプティ情報を基に発注システム５２にトナーカートリッジを発注し、発注システム５２側からユーザ先にトナーカートリッジを送付することもできる。
【０１０６】
つぎに、トナーニアエンプティの警告表示を操作パネル部５００へ行うことなく管理サーバ５０に通知するモードと、操作パネル部５００への警告表示を行うが管理サーバ５０へは通知しないモードの切り替え処理について説明する。
【０１０７】
前記実施形態で説明したトナーニアエンプティ検出タイミング（Ａ，Ｂ，Ｃ）時点でのトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋのトナーの残り具合に応じて、画像形成装置５１は、操作パネル部５００にトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換時期に関する所定のメッセージを表示する／しないを切り替え、通信Ｉ／Ｆ部４０２を介して管理サーバ５０にトナーニアエンプティの情報を送信する／しないを切り替える。このようなモードの切り替えは、ＣＰＵ４０１で行われる。
【０１０８】
前記管理サーバ５０に発信を行うと、通信回線（ＦＡＸ、電話回線、ＨＴＴＰ、電子メール等）を利用することによる通信コストが発生するため、管理サーバ５０への発信は極力避けたい。
【０１０９】
図１４は、トナーニアエンプティ検出タイミングとトナーカートリッジ内のトナー残量の関係の説明図である。この例では、トナーニアエンプティ検出タイミングの判定要因がカバレッジとＰＶである場合を例に説明する。
【０１１０】
図１４に示すように、トナーニアエンプティ検出タイミングとトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナー残量の関係は、トナーニアエンプティ検出タイミングが「Ａ」の場合は、ＰＶが高いユーザ、カバレッジが高いユーザであることが予測できるので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ７０Ｋ内の残量が多いものとなる。
【０１１１】
また、トナーニアエンプティ検出タイミングが「Ｃ」の場合は、ＰＶが低いユーザ、カバレッジが低いユーザであることが予測できるので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内の残量が少ないものとなる。
【０１１２】
図１５は、前記モード切り替え処理を示すフローチャートである。
【０１１３】
図１５において、ステップＳ４１では、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに対するトナーの累積補給時間の積算処理を行い、「サブホッパへの累積補給時間」を算出する。ステップＳ４２では、カバレッジ検出処理を行い、Ｂ／Ｗ比（白黒比）の平均値を算出し、ステップＳ４３では、ＰＶ検出処理を行い、１日あたりのプリント枚数の積算値を算出する。
【０１１４】
ステップＳ４４では、閾値検出処理を行い、カラーモード別に「基準閾値」を算出する。例えば、カラープリントの場合は閾値を「１００Ｓ」とする。
【０１１５】
ステップＳ４５では、上記情報からニアエンプティ閾値判定処理を行い、閾値検出処理（ステップＳ４４）で算出した閾値に補正を加えた「補正閾値」を例えば以下のように設定する。
【０１１６】
Ａ：「基準閾値」−３０Ｓ
Ｂ：「基準閾値」のまま
Ｃ：「基準閾値」＋３０Ｓ
ステップＳ４６では、「サブホッパへの累積補給時間」と「補正閾値」を比較し、「サブホッパへの累積補給時間」が「補正閾値」に達した場合には、ステップＳ４７に進む。
【０１１７】
ステップＳ４７では、ニアエンプティ閾値判定処理（ステップＳ４５）によって判定したトナーニアエンプティ検出タイミングが「Ａ」かどうかを判断し、トナーニアエンプティ検出タイミングが「Ａ」の場合（ステップＳ４７でＹＥＳ）、早めにトナーニアエンプティを検出することから、ＰＶが「高」、カバレッジが「高」のユーザであることが予想でき、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内の残トナーが多めに残っているので、ステップＳ４８では、「パネルへ警告しない」「管理サーバ５０へ発信を行う」処理を行う。
【０１１８】
ステップＳ４７で、トナーニアエンプティ検出タイミングが「Ａ」でない場合（ステップＳ４７でＮＯ）、ステップＳ４９で、トナーニアエンプティ検出タイミングが「Ｂ」かどうかを判断し、トナーニアエンプティ検出タイミングが「Ｂ」の場合（ステップＳ４９でＹＥＳ）、ＰＶが「中」、カバレッジが「中」のユーザであることが予想でき、ステップＳ５０では、「パネル警告しない」「管理サーバ５０へ発信を行う」処理を行う。
【０１１９】
ステップＳ４９で、トナーニアエンプティ検出タイミングが「Ｂ」でなければ（ステップＳ４９でＮＯ）、検出タイミングが「Ｃ」であり、遅めにトナーニアエンプティを検出することから、ＰＶが「低」、カバレッジが「低」のユーザであることが予想でき、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内の残トナーが少ないので、「パネル警告をする」「管理サーバ５０へ発信を行わない」処理を行う。
【０１２０】
一度ニアエンプティ警告を発信した場合は、再度同じ警告を発信することはない。
【０１２１】
この場合、万が一その後カバレッジやＰＶが高くなってもニアエンプティをパネル表示しているため、トナー交換が行われる。従って、ジョブ途中でエンプティ停止になるおそれは少ない。
【０１２２】
また、ニアエンプティ検出のタイミングがエンプティ検出のタイミングとほとんど同じになり、管理サーバ５０への発信をトナーエンプティ発信と兼用できるので、通信回線（ＦＡＸ，電話回線、ＨＴＴＰ、電子メール等）を利用することによる通信コストの低減につながる。
【０１２３】
これらトナー関連のニアエンプティ検出タイミングと「パネル警告をする」／「管理サーバ５０へ発信」の関係をまとめた表を図１６に示してある。
【０１２４】
図１６の表からも明らかなように、ニアエンプティ検出タイミングによって「パネル警告」と「管理サーバへの発信」を制御することにより、トナーをぎりぎりまで消費してもらうことができ、ユーザ先でのトナー切れを避けることが可能となる。
【０１２５】
図１７は、画像形成装置５１の操作パネル部５００に警告を表示させる場合の表示例を示している。
【０１２６】
警告は、ユーザに対して画像形成装置５１が異常な状態になっていることを認識させるように、操作パネル部５００上にメッセージとして表示させ留ことにより行われる。具体例を以下に示す。
（１）通常状態の時
何も表示されない。
（２）「トナーニアエンプティ」の時（プリント可能状態）
「まもなくトナーカートリジの交換時期です」（図１７の表示状態）を表示する。
（３）「トナーニアエンプティ（印字許可）」の時（プリント可能状態）
「トナーがなくなりました。トナーカートリッジを交換してください。」を表示する。
（４）「トナーニアエンプティ（印字禁止）」の時（プリント禁止状態）
「トナーがなくなりました。トナーカートリッジを交換してください。」の全面警告を表示する。
【符号の説明】
【０１２７】
５０      管理サーバ
５１      画像形成装置
５２      トナー発注システム（別の装置）
７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ      トナーカートリッジ
４００      通信手段
４０１      ＣＰＵ
５００      操作パネル部
７００      記憶部
Ｂ／Ｗ比    カバレッジ
ＮＷ      通信回線（ネットワーク）
ＰＶ      単位当たりのプリントボリューム
Ｓ      用紙（シート）
【図１】
2011191433.tif 000003
【図２】
2011191433.tif 000004
【図３】
2011191433.tif 000005
【図４】
2011191433.tif 000006
【図５】
2011191433.tif 000007
【図６】
2011191433.tif 000008
【図７】
2011191433.tif 000009
【図８】
2011191433.tif 000010
【図９】
2011191433.tif 000011
【図１０】
2011191433.tif 000012
【図１１】
2011191433.tif 000013
【図１２】
2011191433.tif 000014
【図１３】
2011191433.tif 000015
【図１４】
2011191433.tif 000016
【図１５】
2011191433.tif 000017
【図１６】
2011191433.tif 000018
【図１７】
2011191433.tif 000019