(57)【要約】【課題】トナー供給装置において、供給ローラの幅方向に均一な膜厚の液体トナー層を形成することを可能とする。【解決手段】液体トナーＴを貯留すると共にこの液体トナーＴにアニロックスローラ３２を浸漬させるトナー供給パン４１を設け、このトナー供給パン４１におけるアニロックスローラ３２の周方向の一方側にトナー供給口５８を設け、他方側にトナーブレード４３を設けると共に、トナー供給パン４１の底壁部５１をアニロックスローラ３２における周方向の周面に沿って屈曲または湾曲させ、アニロックスローラ３２の周面と一方側における内壁面５１ｃとの第１隙間Ｓ１を、アニロックスローラ３２の周面と他方側における内壁面５１ｄとの第２隙間Ｓ２より大きく設定する。【選択図】      図３
2011175212.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体トナーを貯留するトナー供給パンと、
該トナー供給パンに液体トナーを供給するトナー供給部と、
前記トナー供給パンに貯留される液体トナーに一部が浸漬されて回転することで液体トナーを供給可能なトナー供給ローラと、
該トナー供給ローラから余分な液体トナーを掻き落とすトナーブレードと、
を備えるトナー供給装置において、
前記トナー供給パンは、前記トナー供給ローラの周方向における一方側に前記トナー供給部が設けられ、他方側に前記ブレードが設けられると共に、前記トナー供給ローラにおける周方向の周面に沿って屈曲または湾曲する内壁面が設けられ、
前記トナー供給ローラの周面と前記一方側における前記内壁面との第１隙間が、前記トナー供給ローラの周面と前記他方側における前記内壁面との第２隙間より大きく設定される、
ことを特徴とするトナー供給装置。
【請求項２】
前記トナー供給ローラの周方向における前記第１隙間と前記第２隙間との間に、前記トナー供給ローラの周面と前記内壁面との第３隙間が設けられ、該第３隙間は、前記第１隙間及び前記第２隙間より大きく設定されることを特徴とする請求項１に記載のトナー供給装置。
【請求項３】
前記トナー供給部は、前記第１隙間より前記一方側に設けられることを特徴とする請求項１または２に記載のトナー供給装置。
【請求項４】
前記トナー供給部は、前記トナー供給ローラの軸方向に均等間隔で複数設けられることを特徴とする請求項１から３のいずれか一つに記載のトナー供給装置。
【請求項５】
前記トナー供給パンの下方に、前記トナー供給パンにおける前記一方側からオーバーフローした液体トナーを受け入れるトナー回収パンが設けられることを特徴とする請求項１から４のいずれか一つに記載のトナー供給装置。
【請求項６】
前記トナー供給パンは、底部に、前記トナー回収パンに液体トナーを排出する排出口が設けられることを特徴とする請求項５に記載のトナー供給装置。
【請求項７】
前記トナー回収パンは、底部に液体トナーを排出する排出口が設けられると共に、貯留する液体トナーを前記排出口に流す傾斜面が設けられることを特徴とする請求項５または６に記載のトナー供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、貯留されているトナーを供給するトナー供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、熱可塑性樹脂及び顔料等により構成されたトナーがキャリア内に分散された液体トナーを用いて感光体に形成された静電潜像に現像し、中間転写体に一次転写し、更に液体トナーを被印刷物の表面に転写し、転写された液体トナー中のトナーを被印刷物に定着させることにより印刷を行う電子写真印刷装置が提案されている。この電子写真印刷装置は、液体トナーにより感光体に形成された静電潜像に現像を行い、その現像されたトナー画像を中間転写体に一次転写し、更に現像されたトナー画像を転写するためのバイアス電圧が印可されたバックアップローラとのニップ部において、中間転写体上の液体トナーを被印刷物に転写して印刷を行うものである。
【０００３】
この電子写真印刷装置にて、液体トナーは、貯留部からアニロックスローラにより均しローラを介して現像ローラに供給され、この現像ローラの周面から感光ドラムの静電潜像が形成された部分へ転写される。この場合、供給ローラの周面に溝や凹部を形成し、この供給ローラの一部を貯留部に浸漬した状態で回転することで、供給ローラの溝または凹部に液体トナーを担持させ、ブレードにより余分な液体トナーを掻き落とし、供給ローラが担持した液体トナーを対接する現像ローラに供給している。
【０００４】
このようなトナーの供給装置としては、下記特許文献１に記載されたものがある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−０６６７２９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述した従来のトナー供給装置にて、液体トナーは、貯留部から供給ローラにより現像ローラに供給されるが、この現像ローラの周面に残留した液体トナーは、ブレードにより掻き落とされ、搬送装置により貯留部に回収される。即ち、残留液体トナーは、回収されて再使用される。この場合、各ローラ同士は、対接して液体トナーを供給することから発熱し、液体トナーの温度が上昇してしまう。液体トナーの温度が上昇すると、含有するトナー粒子が溶融しやすくなり、供給ローラの幅方向に均一な膜厚の液体トナー層を形成することが困難となり、印刷品質が低下してしまうという問題がある。
【０００７】
本発明は上述した課題を解決するものであり、供給ローラの幅方向に均一な膜厚の液体トナー層を形成することが可能なトナー供給装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の目的を達成するための本発明のトナー供給装置は、液体トナーを貯留するトナー供給パンと、該トナー供給パンに液体トナーを供給するトナー供給部と、前記トナー供給パンに貯留される液体トナーに一部が浸漬されて回転することで液体トナーを供給可能なトナー供給ローラと、該トナー供給ローラから余分な液体トナーを掻き落とすトナーブレードと、を備えるトナー供給装置において、前記トナー供給パンは、前記トナー供給ローラの周方向における一方側に前記トナー供給部が設けられ、他方側に前記ブレードが設けられると共に、前記トナー供給ローラにおける周方向の周面に沿って屈曲または湾曲する内壁面が設けられ、前記トナー供給ローラの周面と前記一方側における前記内壁面との第１隙間が、前記トナー供給ローラの周面と前記他方側における前記内壁面との第２隙間より大きく設定される、ことを特徴とするものである。
【０００９】
従って、トナー供給部からトナー供給パンの一方側に供給された液体トナーは、第１隙間側からトナー供給ローラの周方向に沿って第２隙間側に流れるものの、この第２隙間が狭いことから、ここからトナー供給ローラの軸方向に沿って流れる。そのため、トナー供給パン内にて、液体トナーは、トナー供給ローラの周面に沿ってその周方向及び軸方向に循環することとなり、液体トナーとトナー供給ローラの周面との接触面積が拡大することで、液体トナーの冷却が促進され、トナー粒子の溶融を抑制し、トナー供給ローラの幅方向に均一な膜厚の液体トナー層を形成することができる。
【００１０】
本発明のトナー供給装置では、前記トナー供給ローラの周方向における前記第１隙間と前記第２隙間との間に、前記トナー供給ローラの周面と前記内壁面との第３隙間が設けられ、該第３隙間は、前記第１隙間及び前記第２隙間より大きく設定されることを特徴としている。
【００１１】
従って、トナー供給部からトナー供給パンの一方側に供給された液体トナーは、第１隙間側からトナー供給ローラの周方向に沿って、第１隙間より広い第３隙間を通って第２隙間側に流れることとなり、この第３隙間が広いことから、液体トナーが第１隙間側から第２隙間側に流れやすくなり、液体トナーの冷却効率を向上することができる。
【００１２】
本発明のトナー供給装置では、前記トナー供給部は、前記第１隙間より前記一方側に設けられることを特徴としている。
【００１３】
従って、トナー供給部からトナー供給パンの一方側に供給された液体トナーは、広い第１隙間側から狭い第２隙間側に流れ、ここからトナー供給ローラの軸方向に流れることとなり、液体トナーの循環効率を向上することができる。
【００１４】
本発明のトナー供給装置では、前記トナー供給部は、前記トナー供給ローラの軸方向に均等間隔で複数設けられることを特徴としている。
【００１５】
従って、トナー供給部からトナー供給パンの一方側に供給された液体トナーは、トナー供給ローラの軸方向にほぼ均一に流れることとなり、トナー供給ローラの幅方向に均一な膜厚の液体トナー層を形成することができる。
【００１６】
本発明のトナー供給装置では、前記トナー供給パンの下方に、前記トナー供給パンにおける前記一方側からオーバーフローした液体トナーを受け入れるトナー回収パンが設けられることを特徴としている。
【００１７】
従って、トナー供給パン内の液体トナーをこのトナー供給パンの一方側からオーバーフローさせることで、トナー供給パン内における液体トナーの循環性能を向上し、液体トナーの循環効率を向上することができる。
【００１８】
本発明のトナー供給装置では、前記トナー供給パンは、底部に、前記トナー回収パンに液体トナーを排出する排出口が設けられることを特徴としている。
【００１９】
従って、液体トナーの供給が不要になったときには、トナー供給パン内の液体トナーを排出口からトナー回収パンに排出することができ、放置による液体トナーの品質低下を抑制することができる。
【００２０】
本発明のトナー供給装置では、前記トナー回収パンは、底部に液体トナーを排出する排出口が設けられると共に、貯留する液体トナーを前記排出口に流す傾斜面が設けられることを特徴としている。
【００２１】
従って、トナー回収パン内のトナーは、傾斜面により適正に排出口に導かれ、この排出口から適正に排出することが可能となる。
【発明の効果】
【００２２】
本発明のトナー供給装置によれば、トナー供給ローラの周面とトナー供給パンの一方側における第１隙間を、トナー供給ローラの周面とトナー供給パンの他方側における第２隙間より大きく設定するので、トナー供給部からトナー供給パンの一方側に供給された液体トナーが第１隙間側から第２隙間側に流れ、ここからトナー供給ローラの軸方向に沿って流れることとなり、液体トナーとトナー供給ローラの周面との接触面積が拡大することで、液体トナーの冷却が促進され、トナー粒子の溶融を抑制し、トナー供給ローラの幅方向に均一な膜厚の液体トナー層を形成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】図１は、本発明の一実施例に係るトナー供給装置が装着された印刷部を表す概略図である。
【図２】図２は、本実施例の現像ユニットを表す概略図である。
【図３】図３は、本実施例のトナー供給装置を表す正面図である。
【図４】図４は、トナー供給パンを表す平面図である。
【図５】図５は、トナー回収パンを表す断面図である。
【図６】図６は、本実施例のトナー供給装置を表す分解斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下に添付図面を参照して、本発明に係るトナー供給装置の好適な実施例を詳細に説明する。なお、この実施例により本発明が限定されるものではない。
【実施例】
【００２５】
図１は、本発明の一実施例に係るトナー供給装置が装着された印刷部を表す概略図、図２は、本実施例の現像ユニットを表す概略図、図３は、本実施例のトナー供給装置を表す正面図、図４は、トナー供給パンを表す平面図、図５は、トナー回収パンを表す断面図、図６は、本実施例のトナー供給装置を表す分解斜視図である。
【００２６】
本実施例の電子写真印刷装置は、液体現像電子写真方式の印刷機であって、給紙部と印刷部と排紙部とから構成されている。給紙部は、例えば、枚葉紙である印刷シートを１枚ずつ給紙トレイから印刷部へと供給することができる。印刷部は、供給された印刷シートの片方の面または両方の面に対して印刷を行うことができる。排紙部は、印刷部により片面または両面印刷された印刷シートを排紙トレイに排紙することができる。
【００２７】
以下、本実施例の電子写真印刷装置について詳細に説明する。図１に示すように、印刷部１０は、中間転写体１１と、バックアップローラ１２と、複数（本実施例では、４つ）の現像ユニット１３，１４，１５，１６を有している。なお、図示しないが、印刷部１０は、この他に、印刷シート搬送装置、トナー定着装置などを有している。この場合、印刷部１０は、プロセスカラー印刷を行うことが可能に構成されており、Ｃ（藍）、Ｍ（紅）、Ｙ（黄）、Ｋ（墨）のプロセスカラー各色に対応する現像ユニット１３，１４，１５，１６となっている。
【００２８】
中間転写体１１は、バックアップローラ１２と対接しており、この対接部分にニップ部（転写位置）Ｎ１が形成されている。この中間転写体１１は、周面にブランケット１１ａが巻き付けられており、このブランケット１１ａは、ウレタン系導電性ゴムにより構成されており、中間転写体１１は、後述する感光ドラム２１とバイアス電圧差を持たせている。
【００２９】
一方、バックアップローラ１２は、中間転写体１１に対して所定の圧力、例えば、１〜１３ｋｇ／ｃｍ程度で圧力を加えるように配設されており、上述したニップ部Ｎ１を形成している。そのため、印刷シートＳは、中間転写体１１とバックアップローラ１２との間を搬送されることで、所定のニップ圧が付与される。また、バックアップローラ１２は、例えば、−８００Ｖ程度の転写バイアスが印加されている。そのため、中間転写体１１とバックアップローラ１２のバイアス電圧との差により、液体トナーＴを中間転写体１１からバックアップローラ１２側へ吸引する力を与え、中間転写体１２から印刷シートＳへの液体トナーＴの静電転写を促進している。
【００３０】
現像ユニット１３，１４，１５，１６は、中間転写体１１の周囲にその回転方向に沿って並設されており、使用する液体トナーＴの色が異なるだけで、その構成は同様のものとなっている。そのため、以下では、現像ユニット１３について詳細に説明する。
【００３１】
現像ユニット１３は、図２に示すように、図示しない制御装置から送信された画像データに基づいて、感光ドラム２１上に静電潜像を形成し、この静電潜像に対応する位置に液体トナーを供給し、感光ドラム２１に形成された液体トナーＴの画像を中間転写体１１に転写するものである。
【００３２】
ここで、液体トナーＴは、熱可塑性素材と色素（顔料あるいは染料）とにより形成される粒子状のトナーが液体状のキャリア中に分散されて配合されたものであり、ここでは、キャリアとして、石油系の溶剤（例えば、非極性、パラフィン系溶剤として、ミネラルオイルなど）に、平均粒径１〜２μｍ程度の粒子状のトナーが重量比で１０〜４０パーセント程度含有されたものを液体トナーＴとして用いている。
【００３３】
この現像ユニット１３は、感光ドラム（感光体）２１、クリーニングユニット２２、除電器２３、帯電装置２４、露光装置２５、現像装置２６を有して構成されている。感光ドラム２１は、周面にアモルファスシリコン（ａ−Ｓｉ）や感光性ポリマー等の感光剤を含んで形成された感光層が形成されている。この感光ドラム２１は、ニップ部Ｎ２において中間転写体１１と対接しており、感光ドラム２１上の液体トナーＴを中間転写体１１側に転写可能に構成されている。
【００３４】
この感光ドラム２１は、その周囲に、ニップ部Ｎ２を起点として、この感光ドラム２１の回転方向に沿ってその上流側から、クリーニングユニット２２、除電器２３、帯電装置２４、露光装置２５、現像装置２６がそれぞれ順に感光ドラム２１の表面に形成される感光層に対向して配設されている。
【００３５】
クリーニングユニット２２は、クリーニングブレード２２ａを有して構成されており、感光ドラム２１の周面に残存している液体トナーＴを除去して図示しないトナー回収路に排出することができる。即ち、クリーニングブレード２２ａは、弾性材料で形成された矩形状の板体であり、先端部が感光ドラム２１の周面に接触するように支持されており、感光ドラム２１の周面の液体トナーＴを掻き取ることができる。
【００３６】
なお、感光ドラム２１から除去された液体トナーＴは、図示しない液体トナー排出口５２ｄから排出される。
【００３７】
除電器２３は、感光ドラム２１の感光層に残留する電荷を消去する機能を有している。帯電装置２４は、コロトロン型あるいはスコロトロン型等の非接触型放電方式の帯電器が、感光ドラム２１の周方向に沿って複数配設されて構成されており、感光ドラム２１の感光層を一様に、例えば、５００Ｖ程度に帯電させる機能を有している。
【００３８】
露光装置２５は、感光ドラム２１の軸方向に沿って発光体（例えば、ＬＥＤ）を棒状に配列した発光装置（ＬＥＤアレイ）により構成されており、制御装置から送られてくる画像データに基づいて、各ＬＥＤを発光させるようになっている。即ち、帯電装置２４により一様に帯電されている感光ドラム２１の感光層の表面に露光装置２５からの光が照射されることで、光の照射部分では感光層の帯電が解除され、感光層に画像データに基づいた静電潜像を形成することができる。なお、発光装置としては、ＬＥＤアレイの代わりに、画像データに基づいて半導体レーザー等を走査して静電潜像を形成するように構成してもよい。
【００３９】
現像装置２６は、トナー貯留部３１、アニロックスローラ３２、均しローラ３３、現像ローラ３４、トナー帯電器３５、トナー回収ユニット３６，３７を有して構成されており、感光ドラム２１の静電潜像が形成された部分に液体トナーＴを転写可能となっている。
【００４０】
トナー貯留部３１には、液体トナーＴが貯留されており、アニロックスローラ３２の一部が液体トナーＴに浸されるように、液体トナーが供給、排出可能となっている。このアニロックスローラ３２は、金属製のローラであって、その周面に液体トナーＴを所望の膜厚で供給するのに適した凹部（セル）が全面にわたって形成されている。このアニロックスローラ３２は、感光ドラム２１と同方向に回転駆動可能である。
【００４１】
均しローラ３３は、ウレタンゴムで形成されており、アニロックスローラ３２と現像ローラ３４との間に配設され、周面がこのアニロックスローラ３２及び現像ローラ３４に接している。また、均しローラ３３は、アニロックスローラ３２との接点において互いの周面が同じ方向に進む向きに回転可能となっている。
【００４２】
現像ローラ３４は、導電性ゴムで形成されており、感光ドラム２１と接してニップ部Ｎ３を形成するように配設されている。また、現像ローラ３４は、ニップ部Ｎ３において、感光ドラム３１の周面と現像ローラ３４の周面とが同じ方向に進む向きに回転可能となっている。更に、現像ローラ３４は、周面の速度が感光ドラム２１の周面の速度と同じ速度に設定されている。また、トナー帯電器３５は、現像ローラ３４の周面を一様に帯電させる機能を有している。
【００４３】
このように導電性を有する現像ローラ３４と感光ドラム２１とがニップ部Ｎ３で接することにより、現像ローラ３４の周面から感光ドラム２１の静電潜像が形成された部分へ帯電したトナーを含む液体トナーＴが転写され、現像が行われる。
【００４４】
そして、現像された感光ドラム２１の周面上の液体トナーＴは、ニップ部Ｎ２にて中間転写体１１に転写され、この中間転写体１１の周面にトナーによる画像を含んだ液体トナー層を形成することができる。
【００４５】
トナー回収ユニット３６は、現像ローラ３４の周面に残留した液体トナーＴを除去して回収することができる。また、トナー回収ユニット３７は、均しローラ３３の周面に残留した液体トナーＴを除去して回収することができる。このトナー回収ユニット３６，３７は、両者はほぼ同様の構成をなし、トナー供給ローラとしての均しローラ３３、現像ローラ３４から剥離した残留トナーを所定の位置まで搬送して図示しないトナータンクに回収するものである。
【００４６】
ところで、現像装置２６にて、液体トナーＴは、トナー貯留部３１からアニロックスローラ３２及び均しローラ３３により現像ローラ３４に供給されるが、この現像ローラ３４の周面に残留した液体トナーは、トナー回収ユニット３６，３７により掻き落とされ、回収され、再利用される。この場合、各ローラ３２，３３，３４同士は、対接して液体トナーＴを供給することから発熱し、液体トナーＴの温度が上昇してしまう。液体トナーＴの温度が上昇すると、含有するトナー粒子が溶融しやすくなり、アニロックスローラ３２の幅方向に均一な膜厚の液体トナー層を形成することが困難となり、印刷品質が低下してしまう。
【００４７】
そこで、現像装置２６におけるトナー貯留部３１、アニロックスローラ３２、均しローラ３３などから構成される本実施例の液体トナー供給装置にて、液体トナーＴを循環してアニロックスローラ３２との接触面積を拡大し、ここで熱交換を行うことで液体トナーＴを冷却している。
【００４８】
本実施例の液体トナー供給装置は、図３乃至図６に示すように、アニロックスローラ（トナー供給ローラ）３２と、トナー供給パン４１と、トナー供給ライン４２と、トナーブレード４３と、トナー回収パン４４を有している。
【００４９】
アニロックスローラ３２は、前述したように、その周面に液体トナーＴを所望の膜厚で供給するのに適した凹部（セル）が全面にわたって形成された金属製のローラであり、所定の方向（図３にて、時計周り方向）に回転駆動可能である。
【００５０】
トナー供給パン４１は、液体トナーＴを貯留するものであって、アニロックスローラ３２の軸方向に沿って長く、アニロックスローラ３２における周方向の周面に沿って屈曲（または湾曲）する底壁部５１と、この底壁部５１におけるアニロックスローラ３２の軸方向の端部から立ち上がる各側壁部５２，５３と、底壁部５１におけるアニロックスローラ３２の周方向の一端部から立ち上がると共に各側壁部５２，５３に連続する後壁部５５から構成されている。この場合、底壁部５１は、アニロックスローラ３２における周方向にて、ほぼ中間位置に屈曲部５６が形成され、屈曲部５６に対して一方側（図３にて、右方側）に第１傾斜部５１ａが形成され、屈曲部５６に対して他方側（図３にて、左方側）、つまり、後壁部５５側に第２傾斜部５１ｂが形成されている。そして、トナー供給パン４１は、この屈曲部５６が鉛直方向で最も低い位置となり、ここに、アニロックスローラ３２の軸方向に所定間隔で複数（本実施例では、２つ）のトナーの排出口５７が形成されている。
【００５１】
トナー供給ライン４２は、基端部が図示しないトナー貯留タンクに供給ポンプを介して連結されている。このトナー供給ライン４２は、先端部側が２つに分岐した第１分岐ライン４２ａとなり、この第１分岐ライン４２ａは、先端部側が２つに分岐して４つとなる第２分岐ライン４２ｂとなっている。一方、トナー供給パン４１は、底壁部５１における第１傾斜部５１ａに、アニロックスローラ３２の軸方向に所定間隔で複数（本実施例では、４つ）のトナー供給口（トナー供給部）５８が形成されている。そして、トナー供給ライン４２は、４つの第２分岐ライン４２ｂの先端部が、トナー供給パン４１における各トナー供給口５８に下方から連結されている。従って、トナー供給ライン４２は、液体トナーＴを、各第２分岐ライン４２ｂから各トナー供給口５８を通してトナー供給パン４１に供給することができる。
【００５２】
この場合、トナー供給パン４１は、一杯に液体トナーＴを貯留しており、アニロックスローラ３２は、このトナー供給パン４１に貯留される液体トナーＴにその一部、本実施例では、周面の１／３程度が浸漬され、この浸漬状態で回転することで、液体トナーＴを均しローラ３３に供給することができる。
【００５３】
トナーブレード４３は、アニロックスローラ３２から余分な液体トナーＴを掻き落とすものである。このトナーブレード４３は、アニロックスローラ３２の軸方向に沿って長い矩形状をなす板材であり、基端部がトナー供給パン４１における後壁部５５に複数のボルト５９により固定されている。そして、トナーブレード４３は、先端部がアニロックスローラ３２側に延出し、先端がアニロックスローラ３２の周面に接している。この場合、トナーブレード４３の先端部は、トナー供給パン４１の液体トナーＴに浸漬した後のアニロックスローラ３２の周面に接することで、このアニロックスローラ３２から均しローラ３３に供給するのに余分な液体トナーＴを掻き落とすことができる。
【００５４】
トナー回収パン４４は、トナー供給パン４１の下方に配置されており、トナー供給パン４１における一方側、つまり、前壁部５４を乗り越えてオーバーフローした液体トナーＴを受け入れると共に、トナー供給パン４１の各排出口５７から排出された液体トナーＴを受け入れるものである。このトナー回収パン４４は、トナー供給パン４１と同様に、アニロックスローラ３２の軸方向に沿って長く、アニロックスローラ３２における軸方向に対して鉛直方向に屈曲（または湾曲）する底壁部６１と、この底壁部６１におけるアニロックスローラ３２の軸方向の端部から立ち上がる各側壁部６２，６３と、底壁部６１におけるアニロックスローラ３２の周方向の各端部から立ち上がると共に各側壁部６２，６３に連続する前壁部６４及び後壁部６５から構成されている。
【００５５】
この場合、底壁部６１は、アニロックスローラ３２における軸方向にて、ほぼ中間位置が屈曲し、この位置を支点としてその両側に傾斜部（傾斜面）６１ａが形成されている。この傾斜部６１ａは、水平に対して５度〜１０度傾斜していることが望ましい。そして、トナー回収パン４４は、この屈曲位置が鉛直方向で最も低い位置となり、ここに、トナーの排出口６７が形成されている。従って、トナー回収パン４４は、底壁部６１に排出口６７へ向かう傾斜部６１ａを設け、所定の角度範囲に設定することで、液体トナーＴの排出性を良好とすることができると共に、装置の大型化を抑制することができる。
【００５６】
このトナー回収パン４４は、上方に位置するトナー供給パン４１より一回り大きい形状とされ、このトナー供給パン４１を収容できる容量となっている。そのため、トナー供給パン４１からオーバーフローした液体トナーＴを受け入れることができると共に、トナー供給パン４１の各排出口５７から排出された液体トナーＴを受け入れることができる。そして、トナー回収パン４４は、トナー供給パン４１から受け取った液体トナーＴを底壁部６１における各傾斜部６１ａに沿って中央部に集め、排出口６７から排出することができる。
【００５７】
このように構成された本実施例の液体トナー供給装置にて、図３に示すように、アニロックスローラ３２の周面とトナー供給パン４１の内壁面との間には隙間が設けられており、この隙間に液体トナーＴが貯留されることで、アニロックスローラ３２が回転するときに、周面の凹部（セル）に液体トナーＴを担持することができる。この場合、アニロックスローラ３２の周面とトナー供給パン４１の内壁面との間の隙間は、ニロックスローラ３２の周方向の一方側で開口するが、他方側では、トナーブレード４３によりほぼ閉塞された状態となっている。
【００５８】
本実施例では、アニロックスローラ３２の周面とこのアニロックスローラ３２の周方向における一方側、つまり、第１傾斜部５１ａ側における内壁面５１ｃとの第１隙間Ｓ１が、アニロックスローラ３２の周面とこのアニロックスローラ３２の周方向における他方側、つまり、第２傾斜部５１ｂ側における内壁面５１ｄとの第２隙間Ｓ２より大きく設定されている。
【００５９】
この場合、第１隙間Ｓ１は、アニロックスローラ３２の周面とトナー供給パン４１の内壁面５１ｃとの間に形成された隙間であって、屈曲部５６（排出口５７）からアニロックスローラ３２の周方向における一方側に形成された最小隙間である。また、第２隙間Ｓ２は、アニロックスローラ３２の周面とトナー供給パン４１の内壁面５１ｄとの間に形成された隙間であって、屈曲部５６（排出口５７）からアニロックスローラ３２の周方向における他方側に形成された最小隙間である。ここで、第１隙間Ｓ１＞第２隙間Ｓ２となっている。
【００６０】
そして、トナー供給パン４１に設けられたトナー供給口５８は、アニロックスローラ３２の周方向にて、この第１隙間Ｓ１より一方側（図３にて、右方側）、つまり、トナー供給パン４１から液体トナーＴがオーバーフローする側に設けられている。
【００６１】
また、アニロックスローラ３２の周面とトナー供給パン４１の内壁面との間に設けられた隙間にて、アニロックスローラ３２の周面とこのアニロックスローラ３２の周方向における中央部、つまり、屈曲部５７における内壁面５１ｅとの間に第３隙間Ｓ３が設定されている。この第３隙間Ｓ３は、アニロックスローラ３２の周方向にて、第１隙間Ｓ１と第２隙間Ｓ２との間に位置し、第１隙間Ｓ１及び第２隙間Ｓ２より大きく設定されている。
【００６２】
この場合、第３隙間Ｓ３は、アニロックスローラ３２の周面とトナー供給パン４１の内壁面５１ｅとの間に形成された隙間であって、アニロックスローラ３２の周方向における第１隙間Ｓ１と第２隙間Ｓ２の間に形成された最大隙間である。ここで、第３隙間Ｓ３＞第１隙間Ｓ１＞第２隙間Ｓ２となっている。
【００６３】
従って、トナー供給口５８からトナー供給パン４１内に供給された液体トナーＴは、図３に矢印Ａで表すように、アニロックスローラ３２の周面とトナー供給パン４１の内壁面との間の隙間に入り、アニロックスローラ３２の回転に伴い、アニロックスローラ３２の周面に沿って第１隙間Ｓ１側に流れ、更に、第３隙間Ｓ３を通って第２隙間Ｓ２側に流れる。ところが、第２隙間Ｓ２は、第１隙間Ｓ１及び第３隙間Ｓ３より狭いことから、液体トナーＴは、第２隙間Ｓ２から後壁部５５側に流れにくく、ここからアニロックスローラ３２の軸方向に流れる。つまり、アニロックスローラ３２の回転に伴い、第１隙間Ｓ１側から第３隙間Ｓ３を通って第２隙間Ｓ２側に流れた液体トナーＴは、この第２隙間Ｓ２から、アニロックスローラ３２の軸方向の両側に流れを変える。
【００６４】
なお、この液体トナーＴの流れは、トナー供給パン４１における後壁部５５側の隙間がトナーブレード４３により閉塞されていること、トナーブレード４３によりこの隙間にアニロックスローラ３２から液体トナーＴが戻ってくることも起因していると考えられる。
【００６５】
トナー供給パン４１には、複数のトナー供給口５８があることから、トナー供給パン４１にて、第２隙間Ｓ２からアニロックスローラ３２の軸方向に流れた液体トナーＴは、他のトナー供給口５８から流れてきた液体トナーＴの流れと衝突し、第３隙間Ｓ３側に流れる。そして、液体トナーＴは、この第３隙間Ｓ３から第１隙間Ｓ１側に流れ、トナー供給口５８から新たに供給された液体トナーＴと合流するか、または、トナー供給パン４１の開口側からオーバーフローする。
【００６６】
トナー供給パン４１に供給された液体トナーＴは、アニロックスローラ３２とトナー供給パン４１との隙間内を循環することとなり、液体トナーＴとアニロックスローラ３２との接触面積が拡大することで熱交換効率が向上し、温度上昇した液体トナーＴは、アニロックスローラ３２により効率よく冷却される。
【００６７】
このように構成された本実施例の電子写真印刷装置の印刷部１０では、図１及び図２に示すように、印刷シートＳが印刷部１０へと給紙されると、この印刷部１０において、各現像ユニット１３〜１６により、印刷シートＳの印刷面に転写されるべき静電画像が形成された感光ドラム２１の周面に、対応するＣ（藍）、Ｍ（紅）、Ｙ（黄）、Ｋ（墨）各色の液体トナーＴが転写され、感光ドラム２１上に画像が現像される。そして、感光ドラム２１の周面に転写された各色の液体トナーＴが、中間転写体１１の同じ位置に転写され、この中間転写体１１とバックアップローラ１２とのニップ部Ｎ１に印刷シートＳが通過するとき、中間転写体１１の周面からこの印刷シートＳにおける中間転写体１１と接する印刷面に対して、液体トナーＴが転写される。
【００６８】
そして、印刷面に液体トナーＴが転写された印刷シートＳは、搬送され、定着装置により液体トナーＴが加熱、加圧されることで定着され、印刷が終了する。
【００６９】
このとき、現像ユニット１３〜１６における現像装置２６では、アニロックスローラ３２が回転することで、トナー貯留部３１に貯留されている液体トナーＴが掻き上げられ、周面の凹部に液体トナーＴが入り込み、所定量の液体トナーＴが均しローラ３３に受け渡される。一方、現像ローラ３４は、トナー帯電器３５により周面が一様に帯電されており、均しローラ３３の液体トナーＴがこの現像ローラ３４に受け渡される。そして、現像ローラ３４は、感光ドラム２１とニップ部Ｎ３で接することにより、この現像ローラ３４の周面から感光ドラム２１の静電潜像が形成された部分へ帯電した液体トナーＴが転写され、更に、感光ドラム２１の周面上の液体トナーＴが、ニップ部Ｎ２にて中間転写体１１に転写される。
【００７０】
一方、現像ローラ３４は、液体トナーＴを感光ドラム２１に供給するものの、一部の液体トナーＴが周面に残留する。また、均しローラ３３も、液体トナーＴを現像ローラ３４に受け渡すものの、一部の液体トナーＴが周面に残留する。そのため、トナー回収ユニット３６，３７は、均しローラ３３及び現像ローラ３４の周面に残留している液体トナーＴを除去して回収する。
【００７１】
現像装置２６では、液体トナーＴがアニロックスローラ３２、均しローラ３３、現像ローラ３４に供給されるとき、特に、均しローラ３３と現像ローラ３４の回転方向が相違することから、各ローラ３３，３４同士の摩擦熱により液体トナーＴの温度が上昇する。しかし、本実施例では、液体トナーＴは、トナー供給口５８からトナー供給パン４１に供給され、アニロックスローラ３２の回転に伴ってその周面に沿って流れ、第１隙間Ｓ１から第３隙間Ｓ３を通って第２隙間Ｓ２側に流れ、更に、第２隙間Ｓ２からアニロックスローラ３２の軸方向に流れて循環する。そのため、トナー供給パン４１内を循環する液体トナーＴは、アニロックスローラ３２と接触して冷却されることとなり、温度の上昇が抑制される。
【００７２】
このように本実施例のトナー供給装置にあっては、液体トナーＴを貯留すると共にこの液体トナーＴにアニロックスローラ３２を浸漬させるトナー供給パン４１を設け、このトナー供給パン４１におけるアニロックスローラ３２の周方向の一方側にトナー供給口５８を設け、他方側にトナーブレード４３を設けると共に、トナー供給パン４１の底壁部５１をアニロックスローラ３２における周方向の周面に沿って屈曲または湾曲させ、アニロックスローラ３２の周面と一方側における内壁面５１ｃとの第１隙間Ｓ１を、アニロックスローラ３２の周面と他方側における内壁面５１ｄとの第２隙間Ｓ２より大きく設定している。
【００７３】
従って、トナー供給口５８からトナー供給パン４１の一方側に供給された液体トナーＴは、第１隙間Ｓ１側から、アニロックスローラ３２の周方向に沿って第２隙間Ｓ２側に流れるものの、この第２隙間Ｓ２が狭いことから、ここから、アニロックスローラ３２の軸方向に沿って流れる。そのため、トナー供給パン４１内にて、液体トナーＴは、アニロックスローラ３２の周面に沿ってその周方向及び軸方向に循環することとなり、液体トナーＴと、アニロックスローラ３２の周面との接触面積が拡大することで、液体トナーＴの冷却が促進され、トナー粒子の溶融を抑制し、アニロックスローラ３２の幅方向に均一な膜厚の液体トナー層を形成することができる。
【００７４】
また、本実施例のトナー供給装置では、アニロックスローラ３２の周方向における第１隙間Ｓ１と第２隙間Ｓ２との間に、アニロックスローラ３２の周面と内壁面５１ｅとの第３隙間Ｓ３を設け、この第３隙間Ｓ３を、第１隙間Ｓ１及び第２隙間Ｓ２より大きく設定している。従って、トナー供給口５８からトナー供給パン４１の一方側に供給された液体トナーＴは、第１隙間Ｓ１側からアニロックスローラ３２の周方向に沿って、第１隙間Ｓ１より広い第３隙間Ｓ３を通って第２隙間Ｓ２側に流れることとなり、この第３隙間Ｓ３が広いことから、液体トナーＴが第１隙間Ｓ１側から第２隙間Ｓ２側に流れやすくなり、液体トナーＴの冷却効率を向上することができる。
【００７５】
また、本実施例のトナー供給装置では、トナー供給口５８を第１隙間Ｓ１より一方側、つまり、液体トナーＴをオーバーフロー可能な開口側に設けている。従って、トナー供給口５８からトナー供給パン４１の一方側に供給された液体トナーＴは、広い第１隙間Ｓ１側から狭い第２隙間Ｓ２側に流れ、ここからアニロックスローラ３２の軸方向に流れることとなり、液体トナーＴの循環効率を向上することができる。
【００７６】
また、本実施例のトナー供給装置では、トナー供給口５８をアニロックスローラ３２の軸方向に均等間隔で複数設けている。従って、トナー供給口５８からトナー供給パン４１の一方側に供給された液体トナーＴは、アニロックスローラ３２の軸方向にほぼ均一に流れることとなり、アニロックスローラ３２の幅方向に均一な膜厚の液体トナー層を形成することができる。この場合、トナー供給ライン４２は、まず、２つの第１分岐ライン４２ａに分岐し、更に、２つに分岐して４つの第２分岐ライン４２ｂとし、各トナー供給口５８に連結しており、トナー供給ライン４２から各トナー供給口５８に供給される液体トナーＴの流量をほぼ同量とすることができ、アニロックスローラ３２の幅方向への液体トナーＴの供給の安定化を可能とすることができる。
【００７７】
また、本実施例のトナー供給装置では、トナー供給パン４１の下方にトナー回収パン４４を配置し、トナー供給パン４１における一方側からオーバーフローした液体トナーＴをトナー回収パン４４により受け入れ可能としている。従って、トナー供給パン４１内の液体トナーＴを一方側からオーバーフローさせることで、トナー供給パン４１内における液体トナーＴの循環性能を向上し、液体トナーＴの循環効率を向上することができる。
【００７８】
また、本実施例のトナー供給装置では、トナー供給パン４１の底部にトナー回収パン４４に液体トナーＴを排出する排出口５７を設けている。印刷が終了して装置を停止した後、つまり、液体トナーＴの供給が不要になったときには、トナー供給パン４１内の液体トナーＴを排出口５７からトナー回収パン４４に排出することができ、トナー粒子の沈殿による液体トナーＴの品質低下を抑制することができる。
【００７９】
なお、上述した実施例にて、トナー供給パン４１は、底壁部５１に屈曲部５６を設けることで、略Ｖ字断面形状としたが、この形状に限定されるものではない。例えば、トナー供給パンの底壁部を、一つの円弧または複数の円弧による湾曲形状とすることで、略Ｕ字断面形状としてもよい。また、トナー供給パンは、底壁部５１が略Ｖ字断面形状や略Ｕ字断面形状に限らず、第１隙間Ｓ１と第２隙間Ｓ２との大小関係が達成されれば、いかなる形状としてもよい。
【００８０】
また、上述した実施例にて、トナー供給口５８を第１隙間Ｓ１より一方側に設けたが、トナー供給口５８を第１隙間Ｓ１より他方側、つまり、第１隙間Ｓ１と第３隙間Ｓ３との間に設けてもよい。
【００８１】
また、上述した実施例では、トナー供給ローラをアニロックスローラとし、液体トナーをこのアニロックスローラ、均しローラ３３、現像ローラ３４により感光ドラム２１に供給するように構成したが、この構成に限定されるものではなく、アニロックスローラと現像ローラ３４だけでもよく、更にローラを追加して構成してもよい。また、中間転写体１１をドラム式としたが、ベルト式であってもよく、この場合、ベルト式の基体の表面をブランケットと同じ材質にすればよい。
【産業上の利用可能性】
【００８２】
本発明に係るトナー供給装置は、トナー供給ローラの周面とトナー供給パンとの隙間を所定量に設定することで、トナー供給パン内での液体トナーの流れを良好として液体トナーの冷却効率を向上し、供給ローラの幅方向に均一な膜厚の液体トナー層を形成することを可能とするものであり、いずれの種類の電子写真印刷装置にも適用することができる。
【符号の説明】
【００８３】
１０  印刷部
１１  中間転写体
１２  バックアップローラ
１３，１４，１５，１６  現像ユニット
２１  感光ドラム
２２  クリーニングユニット
２３  除電器
２４  帯電装置
２５  露光装置
２６  現像装置
３１  トナー貯留部
３２  アニロックスローラ（トナー供給ローラ）
３３  均しローラ
３４  現像ローラ
３５  トナー帯電器
３６，３７  トナー回収ユニット
４１  トナー供給パン
４２  トナー供給ライン
４３  トナーブレード
４４  トナー回収パン
５７，６７  排出口
５８  トナー供給口（トナー供給部）
Ｓ１  第１隙間
Ｓ２  第２隙間
Ｓ３  第３隙間
【図１】
2011175212.tif 000003
【図２】
2011175212.tif 000004
【図３】
2011175212.tif 000005
【図４】
2011175212.tif 000006
【図５】
2011175212.tif 000007
【図６】
2011175212.tif 000008