(57)【要約】【課題】液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤で潜像を現像して画像を形成する画像形成方法および画像形成装置において画像の濃度を正確に求める。【解決手段】イエロー用の一次転写ニップ部ＮＰ１ｙで感光体ドラム２１から中間転写体３１に低濃度パッチ画像ＰＩが一次転写されるが、一次転写ニップ部ＮＰ１ｙの下流側に位置する一次転写ニップ部ＮＰ１ｍ、…を通過する際に、中間転写体３１の表面の凹凸が均されてトナーの凹凸を確実に検出して低濃度側での画像形成条件を良好に求めることができる。また、イエロー以外の画像形成ステーション２Ｍ、２Ｃ、２Ｋの各々では、イエローの低濃度パッチ画像ＰＩが一次転写ニップ部を通過するときバイアス条件を制御してカブリが発生し難い条件に設定してカブリトナーが低濃度パッチ画像ＰＩに転写されるのを効果的に防止している。【選択図】図６
2011102944.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像を担持する第１の潜像担持体と、
第１の液体現像剤で前記第１の潜像担持体に形成される潜像を現像する第１の現像部材と、
潜像を担持する第２の潜像担持体と、
前記第２の潜像担持体と当接または離間するとともに、前記第２の潜像担持体と当接して第２の液体現像剤で前記第２の潜像担持体に形成される潜像を現像する第２の現像部材と、
前記第１の潜像担持体と当接して第１の転写ニップ部を形成して前記第１の潜像担持体に現像された像が転写されるとともに、前記第２の潜像担持体と当接して第２の転写ニップ部を形成して前記第２の潜像担持体に現像された像が転写される転写媒体と、
前記転写媒体に転写された像を検出する検出部と、
前記第１の潜像担持体に現像された像を前記検出部で検出する時、前記第１の潜像担持体に現像された像を前記第１の転写ニップ部で前記転写媒体に転写し、前記第２の現像部材が当接した前記第２の潜像担持体と前記転写媒体とで形成された前記第２の転写ニップ部を通過させた後前記検出部で前記像を検出させる制御部と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第２の潜像担持体に帯電バイアスを与えて前記第２の潜像担持体を正極性の電位に帯電させる帯電器を有し、
前記制御部は、前記第１の潜像担持体に現像された像が前記第２の転写ニップ部を通過する時、前記帯電部に印加される前記帯電バイアスを、前記第２の潜像担持体に前記潜像を形成する時の前記帯電バイアスよりも高くにする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第２の現像器で現像された前記第２の潜像担持体と当接するとともに、正極性のスクイーズバイアスを印加するスクイーズ部材を有し、
前記制御部は、前記第１の潜像担持体に現像された像が前記第２の転写ニップ部を通過する時、前記スクイーズ部材に印加される前記スクイーズバイアスを、前記第２の潜像担持体に形成された潜像が現像された前記第２の潜像担持体をスクイーズする時の前記スクイーズバイアスよりも低くする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第２の現像部材に担持された前記第２の液体現像剤に正極性のトナーチャージバイアスを印加するトナーチャージ部材を有し、
前記制御部は、前記第１の潜像担持体に現像された像が前記第２の転写ニップ部を通過する時、前記トナーチャージ部材に印加する前記トナーチャージバイアスを、前記第２の潜像担持体に形成された潜像を前記第２の現像部材で現像する時に前記トナーチャージ部材で印加する前記トナーチャージ部材のトナーチャージバイアスよりも高くする請求項１ないし３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
潜像を担持する第３の潜像担持体と、
前記第３の潜像担持体と当接または離間するとともに、前記第３の潜像担持体と当接して第３の液体現像剤で前記第３の潜像担持体に形成される潜像を現像する第３の現像部材と、を備え、
前記転写媒体は、前記第３の潜像担持体と当接して第３の転写ニップ部を形成して前記第３の潜像担持体に現像された像が転写され、
前記制御部は、前記第１の潜像担持体に現像された像を前記検出部で検出する時、前記第１の潜像担持体に現像された像を前記第２の転写ニップ部を通過させ、前記第３の現像部材が当接した前記第３の潜像担持体と前記転写媒体とで形成された前記第３の転写ニップ部を通過させた後前記検出部で前記像を検出させる請求項１ないし４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
周面に凹部を有し、回転により前記転写媒体に当接または離間する転写ローラーを有し、
前記制御部は、前記第１の潜像担持体に現像された像を前記検出部で検出する時、前記転写ローラーを前記転写媒体と当接しない位置で回転停止する請求項１ないし５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記転写媒体は弾性層を有する請求項１ないし６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
第１の潜像担持体に第１の液体現像剤を用いて第１の現像部材で現像された像を第１の転写ニップ部で転写媒体に転写し、
第２の潜像担持体に当接または離間する第２の現像部材を前記第２の潜像担持体に当接させて、前記第２の現像部材が当接された前記第２の潜像担持体と前記転写媒体との当接により形成された第２の転写ニップ部に、前記第１の現像部材で現像されて前記転写部材に転写された像を通過させ、
前記第２の転写ニップ部を通過した前記像を検出部で検出することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤で潜像を現像して画像を形成するとともに当該画像を検出する画像形成装置および画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、帯電している感光体ドラム等の潜像担持体を露光手段により露光して潜像担持体に静電潜像を形成し、現像手段によりトナーを潜像担持体に付着させて静電潜像を顕像化してトナー像を形成し、このトナー像を転写紙に転写して所定の画像を得るようにした電子写真方式の画像形成装置が実用化されている。ここで、現像手段の現像方式として、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いる液体現像方式が知られている。この液体現像方式は、トナーの粒子径が０．１〜２μｍと小さいので高解像度の画像が得られる、液体のため流動性が高いことから均一な画像が得られる、などの利点を有しているため、種々の液体現像方式の画像形成装置が提案されている（例えば特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−１５３５１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記のようにして形成されるトナー像の画像濃度は、現像位置において帯電トナーに印加される電界に依存するが、この電界は、現像バイアス、露光エネルギー、帯電バイアスなどの変化や現像ギャップの寸法変化などの影響を受けるため、これらの変化がトナー像の画像濃度に影響して画像品質の低下を招くことがあった。また、液体現像方式では、トナーと液体キャリアの混合比の変動や、現像手段を構成する現像ローラーに形成されるトナー膜厚の変動によって、画像濃度が変動することがある。そこで、例えば特許文献１に記載された発明では、コントラスト電位を変化させながら複数の低濃度画像を形成し、それぞれの画像濃度を反射式の光学センサー（パッチセンサー）により検出して画像形成条件を求めている。なお、低濃度パッチ画像として、１オン１０オフ等の１ドットライン群からなる細線画像や孤立ドットからなる画像が用いられている。
【０００５】
ところで、液体現像方式では低濃度パッチ画像の画像濃度を検出することは画像形成条件を求めるという技術的意義のみならず、カブリ検出としても重要な役割を果たすことがある。すなわち、液体現像方式では、非画像部や紙間において、現像ローラー上のトナーの凝集を防止するために、現像バイアスを高くして非画像部をかぶり易い画像形成条件を用いる一方、それらのカブリトナーをスクイーズバイアスが印加されたスクイーズローラーで回収している。このとき、トナーとキャリアの混合比やトナー膜厚の変動によりスクイーズローラーによるカブリ除去が難しくなることがある。そこで、低濃度パッチ画像の画像濃度を検出することでカブリを検出し、その検出結果に基づきスクイーズバイアスをフィードバック制御してスクイーズローラーによるカブリ除去を効果的なものとしている。
【０００６】
しかしながら、液体現像方式では非常に細かなトナー粒子を用いているため、パッチ画像が潜像担持体から転写される中間転写ベルトなどの転写媒体の表面の凹凸と、トナーの存在による凹凸に大きな違いがなく、転写媒体に転写された低濃度パッチ画像に基づきカブリを正確に検出することが難しくなっている。特に、転写媒体と記録紙との密着性を高めて記録紙へのトナー像の転写性を高めるために、転写媒体の表面に弾性層を設けた場合、上記問題がより顕著なものとなっている。
【０００７】
このように液体現像方式の画像形成装置においては、液体現像剤を用いることにより適切な画像形成条件を求めることが難しく、画像品質の低下を招いてしまうことがあった。
【０００８】
この発明にかかるいくつかの態様は、液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤で潜像を現像して画像を形成する画像形成装置および画像形成方法において、上記課題を解決して、画像の濃度を正確に求めることを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この発明にかかる画像形成装置の一態様は、潜像を担持する第１の潜像担持体と、第１の液体現像剤で第１の潜像担持体に形成される潜像を現像する第１の現像部材と、潜像を担持する第２の潜像担持体と、第２の潜像担持体と当接または離間するとともに、第２の潜像担持体と当接して第２の液体現像剤で第２の潜像担持体に形成される潜像を現像する第２の現像部材と、第１の潜像担持体と当接して第１の転写ニップ部を形成して第１の潜像担持体に現像された像が転写されるとともに、第２の潜像担持体と当接して第２の転写ニップ部を形成して第２の潜像担持体に現像された像が転写される転写媒体と、転写媒体に転写された像を検出する検出部と、第１の潜像担持体に現像された像を検出部で検出する時、第１の潜像担持体に現像された像を第１の転写ニップ部で転写媒体に転写し、第２の現像部材が当接した第２の潜像担持体と転写媒体とで形成された第２の転写ニップ部を通過させた後検出部で像を検出させる制御部と、を有することを特徴としている。
【００１０】
また、この発明にかかる画像形成方法の一態様は、第１の潜像担持体に第１の液体現像剤を用いて第１の現像部材で現像された像を第１の転写ニップ部で転写媒体に転写し、第２の潜像担持体に当接または離間する第２の現像部材を第２の潜像担持体に当接させて、第２の現像部材が当接された第２の潜像担持体と転写媒体との当接により形成された第２の転写ニップ部に、第１の現像部材で現像されて転写部材に転写された像を通過させ、第２の転写ニップ部を通過した像を検出部で検出することを特徴としている。
【００１１】
このように構成された発明（画像形成装置および画像形成方法）では、第１の転写ニップ部で第１の潜像担持体から転写媒体に転写された画像は第２の転写ニップ部を通過した後で検出部により検出される。この第２の転写ニップ部は、転写媒体と第２の潜像担持体とが互いに当接して形成されるものであるが、転写媒体に転写された画像が第２の転写ニップ部を通過する際に第２の現像部材は第２の潜像担持体に当接する。したがって、第２の現像部材を第２の潜像担持体に当接させて第２の潜像担持体を介して第２の現像部材との間で液体現像剤（液体キャリア）の授受が可能な状態で画像が第２の転写ニップ部を通過するため、転写媒体の表面が均されて表面凹凸が低減される。その結果、検出部により画像を精度良く検出することが可能となる。
【００１２】
ここで、第２の潜像担持体に帯電バイアスを与えて第２の潜像担持体を正極性の電位に帯電させる帯電器を有し、制御部は、第１の潜像担持体に現像された像が第２の転写ニップ部を通過する時、帯電部に印加される帯電バイアスを、第２の潜像担持体に潜像を形成する時の帯電バイアスよりも高くにするように構成してもよい。
【００１３】
また、第２の現像器で現像された第２の潜像担持体と当接するとともに、正極性のスクイーズバイアスを印加するスクイーズ部材を有し、制御部は、第１の潜像担持体に現像された像が第２の転写ニップ部を通過する時、スクイーズ部材に印加されるスクイーズバイアスを、第２の潜像担持体に形成された潜像が現像された第２の潜像担持体をスクイーズする時のスクイーズバイアスよりも低くするように構成してもよい。
【００１４】
また、第２の現像部材に担持された第２の液体現像剤に正極性のトナーチャージバイアスを印加するトナーチャージ部材を有し、制御部は、第１の潜像担持体に現像された像が第２の転写ニップ部を通過する時、トナーチャージ部材に印加するトナーチャージバイアスを、第２の潜像担持体に形成された潜像を第２の現像部材で現像する時にトナーチャージ部材で印加するトナーチャージ部材のトナーチャージバイアスよりも高くするように構成してもよい。
【００１５】
また、潜像を担持する第３の潜像担持体と、第３の潜像担持体と当接または離間するとともに、第３の潜像担持体と当接して第３の液体現像剤で第３の潜像担持体に形成される潜像を現像する第３の現像部材と、を備え、転写媒体は、第３の潜像担持体と当接して第３の転写ニップ部を形成して第３の潜像担持体に現像された像が転写され、制御部は、第１の潜像担持体に現像された像を検出部で検出する時、第１の潜像担持体に現像された像を第２の転写ニップ部を通過させ、第３の現像部材が当接した第３の潜像担持体と転写媒体とで形成された第３の転写ニップ部を通過させた後検出部で像を検出させるように構成してもよい。
【００１６】
さらに、周面に凹部を有し、回転により転写媒体に当接または離間する転写ローラーを有し、制御部は、第１の潜像担持体に現像された像を検出部で検出する時、転写ローラーを転写媒体と当接しない位置で回転停止するように構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す図。
【図２】図１の装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】二次転写部の構成を示す図。
【図４】第１実施形態における度当て部材の作用を説明する図。
【図５】図１に示す画像形成装置でのイエローパッチ画像の形成および濃度検出の動作を示すタイミングチャート。
【図６】図１に示す画像形成装置の動作を示す模式図。
【図７】各画像形成ステーションでの画像形成条件を示すテーブル。
【図８】図１に示す画像形成装置でのブラックパッチ画像の形成および濃度検出の動作を示すタイミングチャート。
【図９】第２実施形態における各画像形成ステーションでの画像形成条件を示すテーブル。
【図１０】第３実施形態における各画像形成ステーションでの画像形成条件を示すテーブル。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
図１は本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す図である。また、図２は図１の装置の電気的構成を示すブロック図である。この画像形成装置１は、互いに異なる色の画像を形成する４個の画像形成ステーション２Ｙ（イエロー用）、２Ｍ（マゼンタ用）、２Ｃ（シアン用）および２Ｋ（ブラック用）を備えている。そして、画像形成装置１は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成するモノクロモードとを選択的に実行可能となっている。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像形成指令がＣＰＵやメモリーなどを有するコントローラー１０に与えられると、このコントローラー１０が装置各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシート状の記録媒体ＲＭに画像形成指令に対応する画像を形成する。
【００１９】
各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋは、トナー色を除けばいずれも同じ構造および機能を有している。そこで、図１では、図を見やすくするために、画像形成ステーション２Ｃを構成する各部品にのみ符号を付し、他の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍおよび２Ｋに付すべき符号については記載を省略する。また、以下の説明では、図１に付した符号を参照して画像形成ステーション２Ｃの構造および動作を説明するが、他の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍおよび２Ｋの構造および動作も、トナー色が異なることを除けば同じである。
【００２０】
画像形成ステーション２Ｃには、シアン色のトナー像がその表面に形成される、感光体ドラム２１が設けられている。感光体ドラム２１は、その回転軸が主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように配置されており、図１中矢印Ｄ２１の方向に所定速度で回転駆動される。
【００２１】
感光体ドラム２１の周囲には、感光体ドラム２１表面を所定の電位に帯電させるコロナ帯電器である帯電器２２と、感光体ドラム２１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光器２３と、該静電潜像をトナー像として顕像化する現像器（現像部材）２４と、第１スクイーズ部２５と、第２スクイーズ部２６と、転写後の感光体ドラム２１の表面をクリーニングするクリーニングユニットとが、それぞれこれらの順に感光体ドラム２１の回転方向Ｄ２１（図１では、時計回り）に沿って配設されている。
【００２２】
この実施形態では、帯電器２２は２つのコロナ帯電器２２１、２２２で構成されており、感光体ドラム２１の回転方向Ｄ２１においてコロナ帯電器２２１がコロナ帯電器２２２に対して上流側に配置されており、２つのコロナ帯電器２２１、２２２により２段階で帯電されるように構成されている。各コロナ帯電器２２１、２２２は同一構成であり、感光体ドラム２１の表面に接触しないものであり、スコロトロン帯電器である。スコロトロン帯電器のチャージワイヤーにはワイヤー電流が流されるとともに、グリッドには直流（ＤＣ）のグリッド帯電バイアスが印加される。この実施形態では、図示を省略する帯電バイアス発生部（定電流電源＋定電圧電源）からコロナ帯電器２２１、２２２への帯電バイアスの印加によるコロナ放電で感光体ドラム２１が帯電され、これによって感光体ドラム２１の表面の電位がトナーの正規極性（本実施形態では正極）で略均一の電位に設定される。なお、本実施形態では、コロナ帯電器２２１のワイヤーおよびグリッドをそれぞれ「第１ワイヤー」および「第１グリッド」と称し、コロナ帯電器２２２のワイヤーおよびグリッドをそれぞれ「第２ワイヤー」および「第２グリッド」と称し、それぞれに対して後述する帯電バイアスがコロナ帯電器２２１、２２２与えられる。
【００２３】
露光器２３は、外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームにより感光体ドラム２１表面を露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。この露光器２３としては、半導体レーザからの光ビームをポリコンミラーにより走査させるもの、あるいは発光素子を主走査方向に配列したラインヘッド等により構成することができる。
【００２４】
こうして形成された静電潜像に対して現像器２４からトナーが付与されて、静電潜像がトナーにより現像される。この画像形成装置１の現像器２４は、現像ローラー２４１を有している。この現像ローラー２４１は円筒状の部材であり、鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ、ＰＦＡチューブなどの弾性層を設けたものである。この現像ローラー２４１は現像用モーターＭ２に接続され、図１紙面において反時計回りに回転駆動されて感光体ドラム２１に対してウィズ回転する。また、この現像ローラー２４１は図示を省略する現像バイアス発生部（定電圧電源）と電気的に接続されており、適当なタイミングで現像バイアスが印加されるように構成されている。
【００２５】
また、この現像ローラー２４１に対して液体現像剤を供給するためにアニロックスローラーが設けられており、アニロックスローラーを介して現像剤貯留部から現像ローラー２４１へ液体現像剤が供給される。このようにアニロックスローラーは現像ローラー２４１に対して液体現像剤を供給する機能を有する。このアニロックスローラーは、液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に彫刻された螺旋溝などによる凹部パターンが形成されたローラーである。現像ローラー２４１と同様に、金属の芯金にウレタン、ＮＢＲなどのゴム層を巻き付けたものや、ＰＦＡチューブを被せたものなどが用いられる。また、アニロックスローラーは現像用モーターＭ２に接続されて回転する。
【００２６】
現像剤貯留部に貯留される液体現像剤は、従来一般的に使用されている、Isopar（商標：エクソン）を液体キャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％）かつ低粘度の常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性樹脂中へ顔料などの着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２０%とした高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・s程度）の液体現像剤が用いられる。
【００２７】
上記のようにして、液体現像剤が供給された現像ローラー２４１はアニロックスローラーと同時に回転すると共に、感光体ドラム２１の表面とは同方向に移動するように回転して現像ローラー２４１の表面に担持された液体現像剤を現像位置に搬送する。なお、トナー像を形成するため、現像ローラー２４１の回転方向は、その表面が感光体ドラム２１の表面と同方向に移動するようにウィズ回転する必要があるが、アニロックスローラーに対しては、逆方向、或いは、同方向、どちらに移動する構成であってもよい。
【００２８】
また、現像器２４では、この現像ローラー２４１の回転方向において現像位置の上流側直前にトナー圧縮コロナ発生器２４２が現像ローラー２４１に対向して配置されている。このトナー圧縮コロナ発生器２４２は現像ローラー２４１の表面の帯電バイアスを増加させる電界印加手段であり、定電流電源で構成されたトナーチャージ発生部（図示省略）と電気的に接続されている。そして、トナー圧縮コロナ発生器２４２に対してトナーチャージバイアスが与えられると、現像ローラー２４１によって搬送される液体現像剤のトナーに対して、このトナー圧縮コロナ発生器２４２と近接する位置で電界が印加され、帯電、圧縮が施される。なお、このトナー帯電、圧縮には、電解印加によるコロナ放電に代えて、接触して帯電させるコンパクションローラーを用いてもよい。
【００２９】
また、このように構成された現像器２４は現像器離当接機構２４０３と接続されており、現像器離当接モーターＭ３３からの回転駆動力が現像器離当接機構２４０３に伝達されるのに応じて現像器２４は感光体ドラム２１上の潜像を現像する現像位置と感光体ドラム２１から離れた退避位置との間で往復可能となっている。したがって、現像器２４が退避位置に移動して位置決めされると、その間、シアン用の画像形成ステーション２Ｃでは、感光体ドラム２１への新たな液体現像剤の供給は停止される。なお、他の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｋにおいても同様に構成されている。すなわち、イエロー用の画像形成ステーション２Ｙでは、現像器離当接モーターＭ３１からの回転駆動力が現像器離当接機構２４０１に伝達されるのに応じて現像器２４は現像位置と退避位置との間で往復可能となっている。マゼンタ用の画像形成ステーション２Ｍでは、現像器離当接モーターＭ３２からの回転駆動力が現像器離当接機構２４０２に伝達されるのに応じて現像器２４は現像位置と退避位置との間で往復可能となっている。さらに、ブラック用の画像形成ステーション２Ｋでは、現像器離当接モーターＭ３４からの回転駆動力が現像器離当接機構２４０４に伝達されるのに応じて現像器２４は現像位置と退避位置との間で往復可能となっている。
【００３０】
感光体ドラム２１の回転方向Ｄ２１において現像位置の下流側に、第１スクイーズ部２５が配置されるとともに、さらに第１スクイーズ部２５の下流側に第２スクイーズ部２６が配置されている。これらのスクイーズ部２５、２６にはスクイーズローラー２５１、２６１がそれぞれ設けられている。そして、スクイーズローラー２５１が第１スクイーズ位置で感光体ドラム２１の表面と当接しながらメインモーターＭ１からの回転駆動力を受けて回転してトナー像の余剰現像剤を除去する。また、感光体ドラム２１の回転方向Ｄ２１において第１スクイーズ位置の下流側の第２スクイーズ位置でスクイーズローラー２６１が感光体ドラム２１の表面と当接しながらメインモーターＭ１からの回転駆動力を受けて回転してトナー像の余剰液体キャリアやカブリトナーを除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、スクイーズローラー２５１、２６１に対して図示省略するスクイーズバイアス発生部（定電圧電源）が電気的に接続されており、適当なタイミングでスクイーズバイアスが印加されるように構成されている。なお、本実施形態では２つのスクイーズ部２５、２６を設けているが、スクイーズ部の個数や配置などはこれに限定されるものではなく、例えば１個のスクイーズ部を配置してもよい。
【００３１】
これらのスクイーズ位置を通過してきたトナー像は転写部３の中間転写体３１に１次転写される。この中間転写体３１は、その表面、より詳しくはその外周面にトナー像を一時的に担持可能な像担持体としての無端状ベルトであり、複数のローラー３２、３３、３４、３５および３６に掛け渡されている。これらのうちローラー３２はメインモーターＭ１に連結されて、中間転写体３１を図１の矢印方向Ｄ３１に周回駆動するベルト駆動ローラーとして機能している。なお、本実施形態では、記録紙ＲＭとの密着性を高めて記録紙ＲＭへのトナー像の転写性を高めるために、中間転写体３１の表面に弾性層を設け、当該弾性層の表面にトナー像が担持されるように構成されている。
【００３２】
詳しくは後述するが、中間転写体３１を掛け渡されたローラー３２ないし３５のうち、メインモーターＭ１により駆動されるのは上記したベルト駆動ローラー３２のみであり、他のローラー３３ないし３６は駆動源を有しない従動ローラーである。また、ベルト駆動ローラー３２は、ベルト移動方向Ｄ３１において一次転写位置ＴＲ1の下流側、かつ後述する二次転写位置ＴＲ2の上流側で中間転写体３１を巻き掛けている。
【００３３】
転写部３は一次転写バックアップローラー３７を有しており、一次転写バックアップローラー３７は中間転写体３１を挟んで感光体ドラム２１と対向して配設されている。感光体ドラム２１と中間転写体３１とが当接する一次転写位置ＴＲ1では、感光体ドラム２１の外周面が中間転写体３１と当接して一次転写ニップ部ＮＰ１ｃを形成している。そして、感光体ドラム２１上のトナー像が中間転写体３１の外周面（一次転写位置ＴＲ1において下面）に転写される。こうして画像形成ステーション２Ｃにより形成されたシアン色のトナー像が中間転写体３１に転写される。同様に、他の画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍおよび２Ｋでもトナー像の転写が実行されることで、各色のトナー像が中間転写体３１上に順次重ね合わされ、フルカラーのトナー像が形成される。一方、モノクロトナー像が形成される際には、ブラック色に対応した画像形成ステーション２Ｋのみにおいて、中間転写体３１へのトナー像転写が行われる。また、後述するように各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋで形成されるベタパッチ画像が一次転写ニップ部で中間転写体３１に一次転写される。なお、本実施形態では、図１に示すように、中間転写体３１の移動方向Ｄ３１に沿って画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋがこの順序で配置されており、各感光体ドラム２１が中間転写体３１に当接して形成される一次転写ニップ部のうち一次転写ニップ部ＮＰ１ｙが移動方向Ｄ３１において最も上流側に位置し、一次転写ニップ部ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋがこの順序で下流側に位置している。そして、一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋでイエロートナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像およびブラックトナー像がそれぞれ中間転写体３１に一次転写される。
【００３４】
こうして中間転写体３１に転写されたトナー像は、ベルト駆動ローラー３２への巻き掛け位置を経由して二次転写位置ＴＲ2に搬送される。この二次転写位置ＴＲ2では、中間転写体３１を巻き掛けられたローラー３４に対して二次転写部４の二次転写ローラー４２が中間転写体３１を挟んで対向配置されており、中間転写体３１表面と転写ローラー４２表面とが互いに当接して二次転写ニップ部ＮＰ２を形成している。すなわち、ローラー３４は二次転写バックアップローラーとして機能している。バックアップローラー３４の回転軸は、例えばバネのような弾性部材である押圧部３４５によって弾性的に、かつ中間転写体３１に対して近接・離間移動自在に支持されている。なお、二次転写部４の構成については、後で詳述する。
【００３５】
二次転写位置ＴＲ2においては、中間転写体３１上に形成された単色あるいは複数色のトナー像が、一対のゲートローラー５１から搬送経路ＰＴに沿って搬送される記録媒体ＲＭに転写される。また、トナー像が二次転写された記録媒体ＲＭは、二次転写ローラー４２から搬送経路ＰＴ上に設けられた定着ユニット７へ送出される。定着ユニット７では、記録媒体ＲＭに転写されたトナー像に熱や圧力などが加えられて記録媒体ＲＭへのトナー像の定着が行われる。
【００３６】
また、中間転写体３１を掛け渡されたローラーのうち、ベルト駆動ローラー３２と二次転写バックアップローラー３４との間、つまりベルト移動方向Ｄ３１においてベルト駆動ローラー３２の巻き掛け位置よりも下流側で、かつ二次転写バックアップローラー３４の巻き掛け位置よりも上流側に設けられた従動ローラー３３は、その回転軸がバネ３３１によって弾性的に支持されて中間転写体３１の張力を調整するテンションローラーである。より詳しくは、テンションローラー３３の回転軸は、駆動ローラー３２の外周面と二次転写バックアップローラー３４の外周面との双方に接する仮想的な平面に略直交する方向に伸縮自在のバネ３３１によって弾性的に支持されており、これにより、テンションローラー３３は、中間転写体３１を巻き掛けられた状態で同方向に所定量移動自在となっている。そして、定常状態では、ベルト駆動ローラー３２と二次転写バックアップローラー３４との間に張架された中間転写体３１を外側に向けて押し広げるように、テンションローラー３３はバネ３３１によって付勢されている。
【００３７】
テンションローラー３３は、中間転写体３１の内側、つまり中間転写体３１の像担持面である表面とは反対側の裏面側から中間転写体３１に当接している。その理由は以下の通りである。まず、像担持面の反対側に当接することにより、テンションローラー３３が中間転写体３１に担持されるトナー像を乱したり、逆に中間転写体３１に残留付着するトナー等によって汚されることがない。また、テンションローラーによる張力の調整効果を大きくするためには中間転写体３１の巻き掛け角を大きく取ることが有効であるが、テンションローラーを像担持面に当接させ、しかも巻き掛け角を大きくしようとすると、中間転写体３１の表面に負の大きな曲率を持たせる必要があり、トナー像への影響が懸念され、構造的にも問題がある。これらの理由から、テンションローラー３３は中間転写体３１の裏面に当接するようにしている。
【００３８】
また、中間転写体３１の搬送方向Ｄ３１における二次転写位置ＴＲ2の下流側に設けられたローラー３５、３６のうち一方のローラー３６に対向して、中間転写体クリーニング部３９が設けられている。より詳しくは、中間転写体クリーニング部３９は、ローラー３６に巻き掛けられた中間転写体３１の表面に当接して残留液体キャリアやトナーなどの付着物を除去するためのクリーニングローラー３９１と、該クリーニングローラー３９１の付着物を掻き取るブレード３９２とを備えている。さらに、クリーニングローラー３９１よりも下流位置には、中間転写体３１に離当接自在に構成され、クリーニングローラー３９１が除去しきれなかった残留物を最終的に除去するベルトクリーニングブレード３９３が設けられている。なお、中間転写体クリーニング部３９はクリーナー離当接機構３２０に接続されており、クリーナー離当接モーターＭ４からの回転駆動力がクリーナー離当接機構３２０に伝達されるのに応じて中間転写体クリーニング部３９のクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３が一体的に中間転写体３１の表面に対して離当接可能となっている。
【００３９】
なお、本実施形態では直径７８ｍｍの感光体ドラム２１を用いるのに対し、中間転写体３１は周長１８９０ｍｍの中間転写ベルトを用いている。また、モーターＭ１、Ｍ２、Ｍ３１〜Ｍ３４、Ｍ４をコントローラー１０からの動作指令に応じてそれぞれ駆動制御するためにドライバー１１、１２、１３１〜１３４、１４が設けられており、特にドライバー１１によってメインモーターＭ１を駆動することでプロセス速度が２５０（ｍｍ／ｓｅｃ）となるように感光体ドラム２１、中間転写体３１およびスクイーズローラー２５１、２６１を回転駆動する。
【００４０】
ところで、液体現像剤（液体キャリア＋トナー）を用いてトナー像を形成する湿式現像方式でトナー像を形成する場合、良好な転写特性を得るために、二次転写ニップ部ＮＰ２においては中間転写体３１に対し記録媒体ＲＭが高い押圧力で押圧されることが望まれる。また、液体現像剤を介在させるため、記録媒体ＲＭが中間転写体３１に貼り付きジャムとなる可能性が高い。そこで、この画像形成装置１では、次に説明するように把持部を有する二次転写ローラー４２を用いている。
【００４１】
図３は二次転写部の構成を示す図である。より詳しくは、図３（ａ）は二次転写部４の全体構成を示す斜視図であり、図３（ｂ）は度当て部材４７の形状を説明するための図である。図１および図３（ａ）に示すように、二次転写部４は、円筒の外周面の一部を切り欠いてなる凹部４１が設けられた二次転写ローラー４２を有している。この二次転写ローラー４２では、回転軸４２１０中心に方向Ｄ４に回転自在の回転シャフト４２１が二次転写バックアップローラー３４の回転軸と平行または略平行に配置されている。
【００４２】
また、当該回転シャフト４２１の両端部に側板４２２、４２２がそれぞれ取り付けられている。より詳しくは、これらの側板４２２、４２２はいずれも円盤形状の金属プレートに対して切り欠き部４２２ａを設けた形状を有している。そして、図３に示すように切欠部４２２ａ、４２２ａが互いに対向しながら中間転写体３１の幅よりも少し長い距離だけ離間して回転シャフト４２１に取り付けられている。こうして、全体的にはドラム形状を有するものの、その外周面の一部に回転シャフト４２１と平行または略平行に延びる凹部４１を有する、二次転写ローラー４２が形成されている。
【００４３】
また、二次転写ローラー４２の外周面、つまり金属プレート表面のうち凹部４１の内部に相当する領域を除く表面領域にゴムや樹脂などの弾性層４３が形成されている。この弾性層４３はバックアップローラー３４に巻き掛けられた中間転写体３１と対向して二次転写ニップ部ＮＰ２を形成する。二次転写ニップ部ＮＰ２では、バックアップローラー３４が押圧部３４５により二次転写部４側に付勢されて、二次転写部４とバックアップローラー３４に巻き掛けられた中間転写体３１との間に所定の荷重（この実施形態では６０ｋｇｆ）が付加されている。
【００４４】
また、凹部４１の内部には、記録媒体ＲＭを把持するための把持部４４が配設されている。この把持部４４は、凹部４１の内底部から二次転写ローラー４２の外周面に立設されたグリッパ支持部材４４１と、グリッパ支持部材４４１の先端部に対して接離自在に支持されたグリッパ部材４４２とを有している。また、グリッパ部材４４２はグリッパ駆動部（図示省略）と接続されている。そして、コントローラー１０からのアングリップ指令を受けてグリッパ駆動部が作動することでグリッパ部材４４２の先端部がグリッパ支持部材４４１の先端部から離間して記録媒体ＲＭの把持準備や把持開放を行う。一方、コントローラー１０からのグリップ指令を受けてグリッパ駆動部が作動することでグリッパ部材４４２の先端部がグリッパ支持部材４４１の先端部に移動して記録媒体ＲＭを把持する。なお、把持部４４の構成については、本実施形態に限定されるものではなく、従来より公知の他の把持機構を採用してもよい。
【００４５】
二次転写ローラー４２の両端部では、各側板４２２の外側面に支持部材４６が取り付けられており、二次転写ローラー４２と一体的に回転可能となっている。また、支持部材４６には凹部４１に対応して平面領域４６１が形成されている。そして、平面領域４６１に転写ローラー側度当て部材４７０がそれぞれ取り付けられている。度当て部材４７０では、基台部位４７１が支持部材４６に取り付けられるとともに、基台部位４７１から度当て部位４７２が平面領域４６１の法線方向に延設されており、度当て部位４７２の先端部は凹部４１の開口側端部の近傍まで延びている。つまり、回転シャフト４２１の端部から二次転写ローラー４２を見ると、度当て部材４７０が凹部４１を塞ぐように配置されている。したがって、二次転写ローラー４２の回転によって凹部４１が中間転写体３１と対向する位置に到達した場合には、度当て部材４７０が二次転写バックアップローラー３４の端部表面に当接する。
【００４６】
また、度当て部位４７２の先端周面は、図３（ｂ）に示すように、先端側の周面中央部の曲率Ｒctが両端部の曲率Ｒrs、Ｒlsよりも大きくなるように形成されている。例えば本実施形態では、弾性層４３を含めた二次転写ローラー４２のローラー外径は約１９１ｍｍに設定されるのに対し、曲率Ｒctは８８．２ｍｍに設定され、両端部の曲率Ｒrs、Ｒlsはともに２２．４ｍｍに設定されている。度当て部材４７の中央部の曲率中心ＣＣは二次転写ローラー４２の回転軸、つまり回転シャフト４２１の中心軸４２１０に配置されており、また中央部の角度範囲αは凹部４１の開口範囲（６０゜）よりも若干広い６３゜に設定されている。このため、二次転写ローラー４２が回転した際に当該角度範囲αにわたって凹部４１が駆動ローラー３２に巻き掛けられた中間転写体３１に対向する。
【００４７】
また、二次転写ローラー４２の回転方向Ｄ４に沿った凹部４１の開口部長さ（開口幅）Ｗ41は、
１９１×π×（６０／３６０）≒１００ｍｍ
である。一方、角度範囲β（＝３６０゜−６０゜）で次に説明するようにして弾性層４３が上記中間転写体３１に対向してニップＮＰを形成し、二次転写ローラー４２の回転方向Ｄ４に沿った弾性層４３の長さは、
１９１×π×｛（３００／３６０｝≒５００ｍｍ
に設定されている。これは、この装置１において使用可能な記録媒体ＲＭのうち最も大きなサイズのものを巻き付けることができるようにしたものである。すなわち、弾性層４３の長さは、使用可能な記録材のうち二次転写ローラー４２の回転方向Ｄ４に沿った長さが最大であるものの長さよりも長くなるように定められている。
【００４８】
なお、この実施形態では、二次転写ローラー４２の回転方向Ｄ４に沿ったニップＮＰの長さ（ニップ幅）Ｗnpは１１ｍｍ程度であり、
（凹部４１の開口幅Ｗ41）＞（ニップＮＰでのニップ幅Ｗnp）
の関係を有している。したがって、二次転写ローラー４２の凹部４１が中間転写体３１と対向した状態では、一時的に転写ニップが消失することになる。
【００４９】
このこと、および、二次転写バックアップローラー３４が二次転写ローラー４２に対して近接および離間移動可能に構成されていることから、二次転写ローラー４２の凹部４１が中間転写体３１と対向した状態では二次転写バックアップローラー３４が二次転写ローラー４２側に変位してしまう可能性がある。度当て部材４７はこのような二次転写バックアップローラー３４の変位を規制する作用を有している。
【００５０】
図４はこの実施形態における度当て部材の作用を説明する図である。より詳しくは、図４（ａ）は、凹部４１が二次転写位置ＴＲ2に臨んでいるときの度当て部材４７を軸方向から見た図であり、図４（ｂ）はこれを軸方向に直交する方向から見た図である。図４（ａ）に示すように、度当て部材４７の外周面の形状は、二次転写ローラー４２の凹部４１に臨む領域において二次転写ローラー４２の回転中心４２１０を中心とする略円弧形状となっている。一方、二次転写バックアップローラー３４の端部には、該二次転写バックアップローラー３４の直径よりも大きな外径を有し、二次転写バックアップローラー３４と同軸でかつこれとは独立して回転自在のベアリング３４２が設けられている。そして、二次転写バックアップローラー３４の度当て部材４７が二次転写ローラー４２側に向いているときには、度当て部材４７の外周面とベアリング３４２の外周面とが互いに当接することにより、押圧部３４５の付勢力に抗して二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１表面との間隔を規定している。
【００５１】
凹部４１が二次転写位置ＴＲ2に位置し度当て部材４７がベアリング３４２と当接しているときの二次転写ローラー４２の回転中心４２１０から中間転写体３１までの間隔Ｒ0は、弾性層４３が形成された二次転写ローラー４２の半径Ｒrよりも若干小さくなるように設定されている。より厳密には、二次転写位置ＴＲ2に二次転写ニップ部ＮＰ２が形成された状態における二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１との間隔と同じになるように、間隔Ｒ0が設定される。二次転写ニップ部ＮＰ２が形成されているとき、弾性層４３が押圧部３４５の押圧力により弾性変形するため、二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１との間隔は、押圧力が加わっていない状態における二次転写ローラー４２の半径Ｒrよりも若干小さくなっている。この状態、つまり二次転写ニップ部ＮＰ２が形成された状態における二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１との間隔がＲ0である。したがって、この実施形態では、二次転写ローラー４２の回転位相に関わりなく、二次転写ローラー４２の回転中心４２１０と中間転写体３１との間隔はほぼ一定値Ｒ0に保持される。
【００５２】
二次転写ローラー４２の回転シャフト４２１に対して、二次転写ローラー駆動モーターＭ５が機械的に接続されている。また、本実施形態では、二次転写ローラー駆動モーターＭ５を駆動させるためにドライバー１２が設けられている。ドライバー１２は、コントローラー１０から与えられる指令に応じてモーターＭ４を駆動して二次転写ローラー４２を図１紙面において時計回りの方向Ｄ４、つまりベルト移動方向Ｄ３１に対しウィズ方向に回転駆動する。二次転写バックアップローラー３４は、それ自身は駆動源を有しない従動ローラーである。モーター駆動される二次転写ローラー４２に対向する二次転写バックアップローラー３４を従動ローラーとすることで、二次転写ニップ部ＮＰ２における二次転写ローラー４２と中間転写体３１との間、あるいは中間転写体３１と二次転写バックアップローラー３４との間での滑りを防止することができる。
【００５３】
本実施形態では、図２に示すように、二次転写ローラー駆動モーターＭ５が設けられており、二次転写ローラー４２と機械的に接続されている。そして、コントローラー１０からの指令がドライバー１５に与えられると、当該ドライバー１５により二次転写ローラー駆動モーターＭ５が制御されて二次転写ローラー４２を回転させたり、後で説明するように凹部４１を二次転写バックアップローラー３４に向けた姿勢で位置決め停止させることが可能となっている。
【００５４】
上記のように構成された画像形成装置１においても、特許文献１の画像形成装置と同様に、適切な画像形成条件で画像を形成することが望まれる。そこで、同装置と同様に、低濃度パッチ画像として１オン１０オフ、１オン２０オフなどの１ドットライン群からなる細線画像を形成するとともに当該低濃度パッチ画像の画像濃度を光学センサーＰＳで検出し、その検出結果に基づいてコントローラー１０が良好な低濃度画像を形成するための画像形成条件を求める（低濃度パッチ処理）。この光学センサーＰＳは中間転写体３１の移動方向Ｄ３１において一次転写ニップ部ＮＰ１ｋと二次転写ニップ部ＮＰ２との間、特に第１実施形態ではベルト駆動ローラー３２への中間転写体３１の巻き掛け部に対向するように設けられている。以下、図５ないし図７を参照しつつ１色目であるイエロー色の低濃度パッチ画像の形成および濃度検出動作について詳述する。
【００５５】
図５は図１に示す画像形成装置でのイエローパッチ画像の形成および濃度検出の動作を示すタイミングチャートである。また、図６は図１に示す画像形成装置の動作を示す模式図である。さらに、図７は各画像形成ステーションでの画像形成条件を示すテーブルである。この実施形態にかかる画像形成装置１では、コントローラー１０のメモリー（図示省略）に記憶されたプログラムにしたがってコントローラー１０が装置各部を制御してイエロー色（１色目）の低濃度パッチ画像の形成および濃度検出を以下のようにして実行する。すなわち、メインモーターＭ１の作動が開始されると、全色について感光体ドラム２１、中間転写体３１、スクイーズローラー２５１、２６１が回転し始めるとともに、駆動ローラー３２が回転して中間転写体３１が移動方向Ｄ３１に周回移動し始める。このとき、現像用モーターＭ２は回転停止して、全色とも現像ローラー２４１およびアニロックスローラーは回転停止状態となっており、この状態で現像器２４は感光体ドラム２１から離間した退避位置に位置している。また、中間転写体クリーニング部３９のクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３は中間転写体３１の表面に当接するように位置決めされている。また、これと同時に、コントローラー１０がドライバー１５に制御指令を与えて二次転写ローラー駆動モーターＭ５を駆動制御して二次転写ローラー４２を回転させる。そして、図４に示すように、二次転写ローラー４２の凹部４１が二次転写バックアップローラー３４を向いて二次転写ローラー４２の外周面が中間転写体３１から離間すると、その位置で二次転写ローラー４２の回転を停止して位置決めする。
【００５６】
そして、感光体ドラム２１の回転が定常状態となるタイミングＴ１で、帯電器２２への帯電バイアスの印加、スクイーズローラー２５１、２６１へのスクイーズバイアスの印加、および中間転写体３１への一次転写バイアスの印加が実行される。その後、タイミングＴ１から所定時間だけ経過した後で現像用モーターＭ２の回転が開始されて現像ローラー２４１およびアニロックスローラーが回転するとともに現像バイアスの印加が開始される。それに続くタイミングＴ２からイエロー（１色目）用の現像器離当接モーターＭ３１が所定時間（この実施形態では２秒間）作動し、この回転駆動力を受けて現像器離当接機構２４０１がイエロー用の現像器２４を感光体ドラム２１に向けて近接移動させて現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面に当接させる（当接状態）。これにより、タイミングT３でイエロー色について現像準備が完了する（図６（ａ））。なお、このタイミングＴ３の時点では、２色目（マゼンタ）の画像形成ステーション２Ｍでは現像器２４は感光体ドラム２１から離間しているが、後で詳述するように２色目（マゼンタ）の現像器離当接モーターＭ３２は画像形成ステーション２Ｙで形成されて中間転写体３１に転写された低濃度パッチ画像が一次転写ニップ部ＮＰ１ｍを通過する前後でマゼンタ用現像器２４は感光体ドラム２１に対して離当接制御される。この点については、図５への図示は省略されているが、３色目（シアン）および４色目（ブラック）も２色目と同様である。
【００５７】
画像形成ステーション２Ｙにおいて、低濃度パッチ画像に対応する画像信号が露光器２３に与えられて低濃度パッチ画像に対応する潜像が感光体ドラム２１の表面に形成される。なお、本実施形態ではコントローラー１０に当該画像信号の発生部を設けており、後述するようにベタパッチ画像に対応する画像信号も当該発生部から出力されるが、このようなパッチ画像に対応する画像信号の供給態様はこれに限定されるものではない。この点については、後の実施形態についても同様である。
【００５８】
感光体ドラム２１の回転に伴い低濃度パッチ画像に対応する潜像が現像位置に移動してくると、液体現像剤（液体キャリア＋トナー）により当該潜像が現像されてイエロー色の低濃度パッチ画像ＰＩが感光体ドラム２１の表面に形成される。この低濃度パッチ画像ＰＩは２つのスクイーズ部２５、２６を通過した後に一次転写ニップ部ＮＰ１ｙに搬送される。
【００５９】
このように液体現像剤を用いて画像形成ステーション２Ｙで画像ＰＩを形成するが、そのバイアス条件は、図７の「画像形成ステーション２Ｙ」の欄に示す通りであり、
現像バイアス＝＋４５０Ｖ
トナーチャージバイアス電流＝＋１５０μＡ
第１ワイヤーへの帯電バイアス電流＝＋８００μＡ
第２ワイヤーへの帯電バイアス電流＝＋８００μＡ
第１グリッドへの帯電バイアス＝＋７５０Ｖ
第２グリッドへの帯電バイアス＝＋７５０Ｖ
第１スクイーズローラーへのスクイーズバイアス＝＋３５０Ｖ
第２スクイーズローラーへのスクイーズバイアス＝＋３５０Ｖ
で低濃度パッチ画像ＰＩを形成している。
【００６０】
このようなバイアス条件で形成された低濃度パッチ画像ＰＩは一次転写ニップ部ＮＰ１ｙで中間転写体３１に一次転写された後、次の一次転写ニップ部ＮＰ１ｍに向けて搬送される。この実施形態では、低濃度パッチ画像ＰＩが一次転写ニップ部ＮＰ１ｍに搬送されてくる前に、画像形成ステーション２Ｍにおいて、現像器２４が感光体ドラム２１に向けて移動して現像ローラー２４１が感光体ドラム２１の周面に当接する。より詳しくは、図５に示すように、タイミングＴ３でマゼンタ（２色目）用の現像器離当接モーターＭ３２が所定時間（＝Ｔ４−Ｔ３）だけ作動し、この回転駆動力を受けて現像器離当接機構２４０２がマゼンタ用の現像器２４を感光体ドラム２１に向けて近接移動させて現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面に当接させる（図６（ｂ）参照）。
【００６１】
そして、一次転写ニップ部ＮＰ１ｙで一次転写された低濃度パッチ画像ＰＩは中間転写体３１の移動方向Ｄ３１に移動されて２色目の一次転写ニップ部ＮＰ１ｍを搬送される。このとき、マゼンタ用の現像器２４は感光体ドラム２１に当接しているため、画像形成ステーション２Ｍの一次転写ニップ部ＮＰ１ｍでは感光体ドラム２１を介して現像器２４との間で液体現像剤（液体キャリア）の授受が行われながら一次転写ニップ部ＮＰ１ｍを通過する間に、中間転写体３１の表面が均されて表面凹凸が低減される。しかも、画像形成ステーション２Ｍでのバイアス条件は図７中の「画像形成ステーション２Ｍ」の欄に示すように
現像バイアス＝＋４５０Ｖ
トナーチャージバイアス電流＝＋１５０μＡ
第１ワイヤーへの帯電バイアス電流＝＋８５０μＡ
第２ワイヤーへの帯電バイアス電流＝＋８５０μＡ
第１グリッドへの帯電バイアス＝＋８００Ｖ
第２グリッドへの帯電バイアス＝＋８００Ｖ
第１スクイーズローラーへのスクイーズバイアス＝＋３５０Ｖ
第２スクイーズローラーへのスクイーズバイアス＝＋３５０Ｖ
に設定されている。ここで、画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍでのバイアス条件を比較すると、画像形成ステーション２Ｍにおいて帯電器２２に印加される帯電バイアスが低濃度パッチ画像ＰＩを作成する際のバイアス条件よりも正規極性側（本実施形態では正極側）に高い帯電バイアスを帯電器２２に与えている。このため、低濃度パッチ画像ＰＩを作成する際のバイアス条件に設定した場合よりもカブリトナーの発生を抑制することができる。したがって、イエローの低濃度パッチ画像ＰＩが一次転写ニップ部ＮＰ１ｍを通過する際にマゼンタのカブリトナーが低濃度パッチ画像ＰＩに転写されるのを効果的に防止することができる。
【００６２】
そして、低濃度パッチ画像ＰＩが一次転写ニップ部ＮＰ１ｙを完全に通過した後のタイミングＴ５で現像器離当接モーターＭ３１が再び所定時間作動し、この回転駆動力を受けて現像器離当接機構２４０１がイエロー用の現像器２４を感光体ドラム２１から移動させて現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面から離間させる（図６（ｃ））。これに続いて、低濃度パッチ画像ＰＩが２色目の一次転写ニップ部ＮＰ１ｍを完全に通過した後のタイミングＴ６で現像器離当接モーターＭ３２が再び所定時間作動し、この回転駆動力を受けて現像器離当接機構２４０２がマゼンタ用の現像器２４を感光体ドラム２１から移動させて現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面から離間させる（離間状態）。
【００６３】
このように画像形成ステーション２Ｍでは、一次転写ニップ部ＮＰ１ｍを低濃度パッチ画像ＰＩが通過するタイミングに応じて現像器２４を感光体ドラム２１に対して離当接させている。この感光体ドラム２１に対する現像器２４の離当接動作は３色目の画像形成ステーション２Ｃおよび４色目の画像形成ステーション２Ｋにおいても同様である。
【００６４】
したがって、一次転写ニップ部ＮＰ１ｙで転写された低濃度パッチ画像ＰＩは移動方向Ｄ３１において一次転写ニップ部ＮＰ１ｙの下流側に設けられた一次転写ニップ部ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋを通過する際に中間転写体３１の表面が均されて表面凹凸が低減された後、光学センサーＰＳの検出範囲を通過する間に光学センサーＰＳから出力される信号がコントローラー１０に与えられてイエローの低濃度パッチ画像ＰＩの画像濃度が正確に求められる。また、画像形成ステーション２Ｍ、２Ｃ、２Ｋでは一次転写ニップ部ＮＰ１ｙで転写された低濃度パッチ画像ＰＩが一次転写ニップ部ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋを通過する間、低濃度パッチ画像ＰＩを形成する際のバイアス条件よりもカブリが発生し難い条件に設定している。したがって、低濃度パッチ画像ＰＩが一次転写ニップ部ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋを通過する間に他色のカブリトナーが低濃度パッチ画像ＰＩに転写されるのを効果的に防止することができる。その結果、低濃度パッチ画像ＰＩが光学センサーＰＳの検出範囲を通過する間に光学センサーＰＳから出力される信号がコントローラー１０に与えられてイエローのベタパッチ画像ＰＩＨの画像濃度が正確に求められる。
【００６５】
こうして光学センサーＰＳによる低濃度パッチ画像ＰＩの検出が完了した後に低濃度パッチ画像ＰＩは二次転写ニップ部ＮＰ２を通過し、中間転写体クリーニング部３９のベルトクリーナー位置に移動する。そして、ベルトクリーナー位置に移動してきた低濃度パッチ画像ＰＩは中間転写体クリーニング部３９により中間転写体３１からクリーニング除去される。そして、それから所定時間が経過したタイミングＴ７で帯電バイアス、現像バイアス、スクイーズバイアス、一次転写バイアスの印加を停止する。また、それに続いてメインモーターＭ１の回転を停止して感光体ドラム２１、中間転写体３１、スクイーズローラー２５１、２６１および中間転写体３１の回転を停止するとともに、現像用モーターＭ２の回転を停止する。こうして、イエローの低濃度パッチ画像ＰＩの形成および濃度検出が完了する。
【００６６】
以上のように、本発明の第１実施形態によれば、イエロー用の一次転写ニップ部ＮＰ１ｙで感光体ドラム２１から中間転写体３１に低濃度パッチ画像ＰＩが一次転写されるが、一次転写ニップ部ＮＰ１ｙの下流側に位置する一次転写ニップ部ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋを通過することにより濃度検出に適した表面状態に調整される。つまり、低濃度パッチ画像ＰＩについては中間転写体３１の表面の凹凸が均されてトナーの凹凸を確実に検出して低濃度側での画像形成条件を良好に求めることができる。また、イエロー以外の画像形成ステーション２Ｍ、２Ｃ、２Ｋの各々では、イエローの低濃度パッチ画像ＰＩが一次転写ニップ部を通過するときバイアス条件を制御してカブリが発生し難い条件に設定してカブリトナーが低濃度パッチ画像ＰＩに転写されるのを効果的に防止している。このようにイエローの低濃度パッチ画像ＰＩの濃度検出に基づきカブリ量を正確に求めることができるため、その検出結果に基づき画像形成ステーション２Ｙでのスクイーズバイアスをフィードバック制御することで第２スクイーズ部２６でカブリ除去を良好に行うことができる。
【００６７】
また、二次転写ローラー４２の凹部４１が中間転写体３１に対向するように二次転写ローラー４２を位置決めして二次転写ローラー４２の外周面を中間転写体３１から離間させた状態で低濃度パッチ画像ＰＩが転写されている中間転写体３１を回転移動しているため、当該回転移動中に、中間転写体３１に転写された低濃度パッチ画像ＰＩが二次転写ローラー４２に付着して汚れるのを確実に防止することができる。
【００６８】
このように第１実施形態では、画像形成ステーション２Ｙの感光体ドラム２１が本発明の「第１の潜像担持体」に相当し、現像器２４が本発明の「第１の現像部材」に相当し、一次転写ニップ部ＮＰ１ｙが本発明の「第１の転写ニップ部」に相当している。また、画像形成ステーション２Ｍの感光体ドラム２１が本発明の「第２の潜像担持体」に相当し、現像器２４が本発明の「第２の現像部材」に相当し、一次転写ニップ部ＮＰ１ｍが本発明の「第２の転写ニップ部」に相当し、画像形成ステーション２Ｃの感光体ドラム２１が本発明の「第３の潜像担持体」に相当し、現像器２４が本発明の「第３の現像部材」に相当し、一次転写ニップ部ＮＰ１ｃが本発明の「第３の転写ニップ部」に相当している。
【００６９】
なお、マゼンタおよびシアンについて低濃度パッチ画像ＰＩの形成および濃度検出を行う場合も、イエローの場合と同様に実行することで低濃度パッチ画像ＰＩについては中間転写体３１の表面凹凸を均して微少なトナー量を確実に検出することができる。また、検出対象となっているトナー色以外のカブリトナーが転写されるのを防止して検出対象となっている画像形成ステーションで発生するカブリ量を正確に検出することができる。
【００７０】
一方、ブラックについては図８に示すように低濃度パッチ画像ＰＩを中間転写体３１に形成した直後に、低濃度パッチ画像ＰＩを光学センサーＰＳで検出するのではなく、中間転写体３１を空回しして低濃度パッチ画像ＰＩが光学センサーＰＳの検出範囲を２回目通過する際に光学センサーＰＳから出力される信号に基づきコントローラー１０が画像ＰＩの画像濃度を求めている。すなわち、ブラック（４色目）の低濃度パッチ画像ＰＩは図８（ａ）に示すように４つの画像形成ステーションのうち最も光学センサーＰＳに近接する画像形成ステーション２Ｋで形成され、一次転写ニップ部ＮＰ１ｋで中間転写体３１に転写された後、光学センサーＰＳを通過する。また、当該低濃度パッチ画像ＰＩが一次転写ニップ部ＮＰ１ｋから離れると、ブラック用の現像器離当接モーターＭ３４が所定時間だけ作動し、この回転駆動力を受けて現像器離当接機構２４０４がブラック用の現像器２４を感光体ドラム２１から離間した退避位置に移動させて現像ローラー２４１を感光体ドラム２１の表面から離間させる。なお、その他の現像器２４は予め感光体ドラム２１から離間した退避位置に位置決めされている。
【００７１】
また、低濃度パッチ画像ＰＩがクリーニング位置に移動するまでにクリーニングローラー３９１およびベルトクリーニングブレード３９３を中間転写体３１の表面から離間させる。そして、中間転写体３１を１周空回してブラックの低濃度パッチ画像ＰＩを二次転写位置ＴＲ２および一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋを通過させる。ただし、各画像形成ステーションでは、低濃度パッチ画像ＰＩが一次転写ニップ部を通過するタイミングに応じて現像器２４を感光体ドラム２１に対して離当接させる。すなわち、低濃度パッチ画像ＰＩが各一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋを通過する際には図８（ｂ）に示すように現像器２４を感光体ドラム２１に当接させるとともに、バイアス条件をカブリが発生し難い条件、つまり帯電バイアスを正規極性側に高い帯電バイアスを帯電器２２に与えている。これによって、一次転写ニップ部ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋを通過する際に中間転写体３１の表面が均されて表面凹凸が低減された後、光学センサーＰＳの検出範囲を２回目に通過する間に光学センサーＰＳから出力される信号がコントローラー１０に与えられてブラックの低濃度パッチ画像ＰＩの画像濃度が正確に求められ、またカブリ量も精度良く求められる。
【００７２】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば上記実施形態では、画像形成ステーションにおいてカブリが発生し難い条件を設定するために、帯電バイアスを制御しているが、他のバイアスを制御するように構成してもよい。例えば図９中の「画像形成ステーション２Ｙ」の欄に示すように上記第１実施形態と同一のバイアス条件で画像形成ステーション２Ｙにより低濃度パッチ画像ＰＩを形成する一方、その他の画像形成ステーション２Ｍ、２Ｃ、２Ｋにおいては図９中の「画像形成ステーション２Ｍ」、「画像形成ステーション２Ｃ」、「画像形成ステーション２Ｋ」の欄に示すように
現像バイアス＝＋４５０Ｖ
トナーチャージバイアス電流＝＋１５０μＡ
第１ワイヤーへの帯電バイアス電流＝＋８００μＡ
第２ワイヤーへの帯電バイアス電流＝＋８００μＡ
第１グリッドへの帯電バイアス＝＋７５０Ｖ
第２グリッドへの帯電バイアス＝＋７５０Ｖ
第１スクイーズローラーへのスクイーズバイアス＝＋３００Ｖ
第２スクイーズローラーへのスクイーズバイアス＝＋３００Ｖ
に設定してもよい。この第２実施形態では、画像形成ステーション２Ｍ、２Ｃ、２Ｋにおいては低濃度パッチ画像ＰＩを形成する際のバイアス条件よりも正規極性側に低いスクイーズバイアスを第１スクイーズ部２５および第２スクイーズ部に与えてカブリが発生し難くしている。
【００７３】
また、図１０に示す第３実施形態では、トナーチャージバイアスを制御している。すなわち、同図中の「画像形成ステーション２Ｙ」の欄に示すように上記第１実施形態と同一のバイアス条件で画像形成ステーション２Ｙにより低濃度パッチ画像ＰＩを形成する一方、その他の画像形成ステーション２Ｍ、２Ｃ、２Ｋにおいては図１０中の「画像形成ステーション２Ｍ」、「画像形成ステーション２Ｃ」、「画像形成ステーション２Ｋ」の欄に示すように
現像バイアス＝＋４５０Ｖ
トナーチャージバイアス電流＝＋２５０Ｖ
第１ワイヤーへの帯電バイアス電流＝＋８００μＡ
第２ワイヤーへの帯電バイアス電流＝＋８００μＡ
第１グリッドへの帯電バイアス＝＋７５０Ｖ
第２グリッドへの帯電バイアス＝＋７５０Ｖ
第１スクイーズローラーへのスクイーズバイアス＝＋３５０Ｖ
第２スクイーズローラーへのスクイーズバイアス＝＋３５０Ｖ
に設定している。この第３実施形態では、画像形成ステーション２Ｍ、２Ｃ、２Ｋにおいては低濃度パッチ画像ＰＩを形成する際のバイアス条件よりも正規極性側に高いトナーチャージバイアスをトナー圧縮コロナ発生器２４２に与えてカブリが発生し難くしている。もちろん、帯電バイアスの制御、スクイーズバイアスの制御およびトナーチャージバイアスの制御を組み合わせてカブリが発生し難い条件を設定してもよい。
【００７４】
また、上記実施形態では、画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋを一列に配置しているが、配置関係はこれに限定されるものはない。また、ベルト状の中間転写体３１の張架方向に沿って４個の画像形成ステーションを一列に並べているが、画像形成ステーションの数や配置はこれに限定されるものではない。
【００７５】
また、上記実施形態では、本発明の「転写媒体」としてベルト状の中間転写体３１を用いているが、これ以外に例えばドラム状の中間転写体を用いてもよい。
【符号の説明】
【００７６】
１…画像形成装置、  ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋ…画像形成ステーション（画像形成部）、  ２１…感光体ドラム（潜像担持体）、  ２４…現像器（現像部材）、  ３１…中間転写体（転写媒体）、  Ｄ３１…（転写媒体の）移動方向、  ＮＰ１ｙ、ＮＰ１ｍ、ＮＰ１ｃ、ＮＰ１ｋ…一次転写ニップ部、  ＮＰ２…二次転写ニップ部（第５の転写ニップ部）、  ＰＩ…低濃度パッチ画像、  ＰＳ…光学センサー（検出部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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