(57)【要約】【課題】最終画像への影響を抑えつつ、相対的に劣化し易い像形成剤の劣化を防止する。【解決手段】ＹＭＣＫトナーにより再現される色を利用の頻度が少ないＯＧＶトナーで置き換えることで、ＯＧＶトナーを強制的に消費させる。こうすることで、利用されないことによるＯＧＶトナーの劣化を防止し、ＯＧＶトナーを用いた画像の画質の低下を抑える。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
特定の色彩を示す画像を形成するために複数の像形成剤が使用される画像形成に対して、相対的に消費量の多い特定の像形成剤の一つを相対的に消費量の少ない他の特定の像形成剤の複数に置き換え、または相対的に消費量の多い特定の像形成剤の複数を相対的に消費量の少ない他の特定の像形成剤の一つもしくは、その消費量の少ない他の特定の像形成剤を含む複数の像形成剤に置き換える置き換え手段を備え、
前記置き換えの前後における再現される色が同じであることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
特定の色彩を示す画像を形成するために複数の像形成剤が使用される画像形成における一つまたは複数の像形成剤の消費量が予め定められた閾値を下回るか否かを判定する消費量判定手段と、
前記消費量が前記閾値を下回った像形成剤とは異なる像形成剤の一つを前記消費量が前記閾値を下回った前記像形成剤の複数、または前記消費量が前記閾値を下回った像形成剤とは異なる像形成剤の複数を前記消費量が前記閾値を下回った前記像形成剤の一つもしくは、前記消費量が前記閾値を下回った前記像形成剤を含む複数の像形成剤に置き換える置き換え手段と
を備え、
前記置き換えの前後における再現される色が同じであることを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
前記置き換えは、前記置き換え前における色を表現する最小単位の面積の領域内で行われることを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
画像を構成する像形成剤の層の厚みを判定する層の厚み判定手段を備え、
前記層の厚み判定手段の判定に基づいて前記置き換え手段における前記置き換えが行われることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記相対的に消費量の少ない他の特定の像形成剤の劣化を判定する劣化判定手段を更に備え、
前記劣化判定手段の判定に基づいて前記置き換え手段における前記置き換えが行われることを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項６】
現像装置内における前記相対的に消費量の少ない他の特定の像形成剤の入れ替わりを判定する入れ替わり判定手段を備え、
前記入れ替わり判定手段の判定に基づいて、前記置き換え手段における前記置き換えが停止されることを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記置き換えは、２次色以下を対象に行われることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれか一項に記載の画像処理装置と、
前記画像処理装置の出力に基づいて記録材上に画像を形成する画像形成手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
コンピュータに読み取らせて実行させるプログラムであって、
コンピュータに、
特定の色彩を示す画像を形成するために複数の像形成剤が使用される画像形成に対して、相対的に消費量の多い特定の像形成剤の一つを相対的に消費量の少ない他の特定の像形成剤の複数に置き換え、または相対的に消費量の多い特定の像形成剤の複数を相対的に消費量の少ない他の特定の像形成剤の一つもしくは、その消費量の少ない他の特定の像形成剤を含む複数の像形成剤に置き換える置き換え処理を行わせ、
前記置き換えの前後における再現される色が同じであることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置、画像形成装置およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、斜めの直線や曲線を描画する画像表示装置において、図形データを一旦画素の集合に対応させる手段を経由せずに、図形データから混合比を算出することにより、デジタル誤差を軽減する技術が記載されている。
【０００３】
特許文献２には、高解像度と高い階調表現が可能な画像形成装置を提供することを目的に、入力される多値画像情報に応じて面積を可変し、階調を再現する画像出力装置において、階調を再現する最小単位の周期の整数分の１の周期の信号を生成し、この信号に同期して多値画像情報を入力する構成が記載されている。
【０００４】
特許文献３には、フルカラーの画像信号から２色以下で出力するための色分解原信号作成として、入力画像信号の明度を使用することで、入力画像のすべての色成分が考慮され、特に強調する必要の無い色相領域を無彩色と同等の表現とする技術が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平５−１２８２６３号公報
【特許文献２】特開平７−３２２０６６号公報
【特許文献３】特開平８−２６２６９２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の目的は、最終画像への影響を抑えつつ、相対的に劣化し易い像形成剤の劣化を防止する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に記載の発明は、特定の色彩を示す画像を形成するために複数の像形成剤が使用される画像形成に対して、相対的に消費量の多い特定の像形成剤の一つを相対的に消費量の少ない他の特定の像形成剤の複数に置き換え、または相対的に消費量の多い特定の像形成剤の複数を相対的に消費量の少ない他の特定の像形成剤の一つもしくは、その消費量の少ない他の特定の像形成剤を含む複数の像形成剤に置き換える置き換え手段を備え、前記置き換えの前後における再現される色が同じであることを特徴とする画像処理装置。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、特定の色彩を示す画像を形成するために複数の像形成剤が使用される画像形成における一つまたは複数の像形成剤の消費量が予め定められた閾値を下回るか否かを判定する消費量判定手段と、前記消費量が前記閾値を下回った像形成剤とは異なる像形成剤の一つを前記消費量が前記閾値を下回った前記像形成剤の複数、または前記消費量が前記閾値を下回った像形成剤とは異なる像形成剤の複数を前記消費量が前記閾値を下回った前記像形成剤の一つもしくは、前記消費量が前記閾値を下回った前記像形成剤を含む複数の像形成剤に置き換える置き換え手段とを備え、前記置き換えの前後における再現される色が同じであることを特徴とする画像処理装置である。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、前記置き換えは、前記置き換え前における色を表現する最小単位の面積の領域内で行われることを特徴とする。
【００１０】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか一項に記載の発明において、画像を構成する像形成剤の層の厚みを判定する層の厚み判定手段を備え、前記層の厚み判定手段の判定に基づいて前記置き換え手段における前記置き換えが行われることを特徴とする。
【００１１】
請求項５に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記相対的に消費量の少ない他の特定の像形成剤の劣化を判定する劣化判定手段を更に備え、前記劣化判定手段の判定に基づいて前記置き換え手段における前記置き換えが行われることを特徴とする。
【００１２】
請求項６に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、現像装置内における前記相対的に消費量の少ない他の特定の像形成剤の入れ替わりを判定する入れ替わり判定手段を備え、前記入れ替わり判定手段の判定に基づいて、前記置き換え手段における前記置き換えが停止されることを特徴とする。
【００１３】
請求項７に記載の発明は、請求項１〜６のいずれか一項に記載の発明において、前記置き換えは、２次色以下を対象に行われることを特徴とする。
【００１４】
請求項８に記載の発明は、請求項１〜７のいずれか一項に記載の画像処理装置と、前記画像処理装置の出力に基づいて記録材上に画像を形成する画像形成手段とを備えることを特徴とする。
【００１５】
請求項８に記載の発明は、コンピュータに、コンピュータに読み取らせて実行させるプログラムであって、コンピュータに、特定の色彩を示す画像を形成するために複数の像形成剤が使用される画像形成に対して、相対的に消費量の多い特定の像形成剤の一つを相対的に消費量の少ない他の特定の像形成剤の複数に置き換え、または相対的に消費量の多い特定の像形成剤の複数を相対的に消費量の少ない他の特定の像形成剤の一つもしくは、その消費量の少ない他の特定の像形成剤を含む複数の像形成剤に置き換える置き換え処理を行わせ、前記置き換えの前後における再現される色が同じであることを特徴とするプログラムである。
【発明の効果】
【００１６】
請求項１に記載の発明によれば、本発明を有しない場合に比べて、最終画像への色の変化を抑えつつ、相対的に劣化し易い像形成剤の劣化が防止される。
【００１７】
請求項２に記載の発明によれば、本発明を有しない場合に比べて、最終画像への色の変化を抑えつつ、相対的に劣化し易い像形成剤の劣化が防止される。
【００１８】
請求項３に記載の発明によれば、本発明を有しない場合に比べて、画質にむらが生じる事態が防止される。
【００１９】
請求項４に記載の発明によれば、本発明を有しない場合に比べて、画像内の光沢差や段差の発生が防止される。
【００２０】
請求項５に記載の発明によれば、本発明を有しない場合に比べて、相対的に消費量の少ない他の特定の像形成剤の消費が抑えられる。
【００２１】
請求項６に記載の発明によれば、本発明を有しない場合に比べて、他の特定の像形成剤の消費が抑えられる。
【００２２】
請求項７に記載の発明によれば、本発明を有しない場合に比べて、画像内の光沢差や段差が視認される事態の発生が防止される。
【００２３】
請求項８に記載の発明によれば、請求項１〜７のいずれか一項に記載の発明が有する効果が得られる画像形成装置が提供される。
【００２４】
請求項９に記載の発明によれば、本発明を有しない場合に比べて、最終画像への色の変化を抑えつつ、相対的に劣化し易い像形成剤の劣化が防止されるプログラムが提供される。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】実施形態の画像形成装置の概念図である。
【図２】実施形態の画像信号処理部のブロック図である。
【図３】実施形態の動作手順の一例を示すフローチャートである。
【図４】トナーの置き換えの例を示す概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
（画像形成装置の構成）
図１は、実施形態の画像形成装置を示す概念図である。図１には、画像形成装置１００が示されている。画像形成装置１００は、像を形成する基となる像形成剤としてＹＭＣＫトナーに加えてＯＧＶトナーを用いる。ＯＧＶトナーを用いることで、ＹＭＣＫのみの場合に比較して、画像の色域を拡大し、より細かい色調や微妙な色調を再現することができる。なお、現像剤としては、トナーのみから構成された一成分現像剤とトナーとキャリアとから構成されたニ成分現像剤があるが、この例では、一成分現像剤を利用する場合を説明する。
【００２７】
画像形成装置１００は、記録材の搬送経路１０１を備えている。記録材は、画像を記録する媒体であり、例えば紙が利用される。記録材の搬送方向で考えた画像形成装置１００の上流側（図１の左側）には、図示しない記録材の供給装置が配置され、そこから記録材が画像形成装置１００に供給される。また、画像形成装置１００の下流側（図１の右側）には、画像を形成した記録材が送り込まれ、記録材の仕分け等を行う後処理装置が配置される。
【００２８】
画像形成装置１００は、中間転写体である転写ベルト１０２を備えている。転写ベルト１０２は、図の反時計回り方向に回転する。この際、転写ベルト１０２の表面には、一次転写ユニット１０３、１０４、１０５、１０６、１０７、１０８、１０９から各基本色のトナー像が一次転写される。そして、それらが重ねることで、カラーのトナー像が転写ベルト１００２上に形成される。
【００２９】
ここで、一次転写ユニット１０３は、Ｙ（イエロー）のトナー像を転写ベルト１０２上の一次転写する。一次転写ユニット１０４は、Ｍ（マゼンダ）のトナー像を転写ベルト１０２上の一次転写する。一次転写ユニット１０５は、Ｃ（シアン）のトナー像を転写ベルト１０２上の一次転写する。一次転写ユニット１０６は、Ｋ（ブラック）のトナー像を転写ベルト１０２上の一次転写する。これら４つの一次転写ユニット１０３〜１０６によって、ＹＭＣＫ各色のトナー像の一次転写が転写ベルト１０２対して行われる。
【００３０】
また、一次転写ユニット１０７は、Ｏ（オレンジ）のトナー像を転写ベルト１０２上の一次転写する。一次転写ユニット１０８は、Ｇ（グリーン）のトナー像を転写ベルト１０２上の一次転写する。一次転写ユニット１０９は、Ｖ（バイオレット）のトナー像を転写ベルト１０２上の一次転写する。これら、３つの一次転写ユニット１０６〜１０９によって、ＯＧＶ各色のトナー像の一次転写が転写ベルト１０２対して行われる。
【００３１】
ここでは、ＹＭＣＫの４色に加えて、ＯＧＶの３色を利用する構成を例示するが、ＯＧＶの３色の代わりにＲ（Ｒｅｄ）・Ｂ（Ｂｌｕｅ）やＹＭＣＫに対して同色相で明度の低い色（淡色）例えば（ＬＹ／ＬＭ／ＬＣ／ＬＫ）や、顔料や染料を含まない無着色の色材料Ｃ（Ｃｌｅａｒ）色を利用する技術も採用可能である。
【００３２】
一次転写ユニット１０３〜１０９は、利用するトナーの色が異なるだけであり、基本構造は同じである。以下、代表して一次転写ユニット１０３の構成を説明する。一次転写ユニット１０３は、感光体ドラム１１１を備えている。感光体ドラム１１１は、図の時計回り方向に回転する。感光体ドラム１１１の周囲には、時計回り方向に沿ってクリーニングロール１１２、帯電装置１１３、露光装置１１４、現像装置１１５が配置されている。
【００３３】
クリーニングロール１１２は、感光体ドラム１１１に残存したトナーを除去する。帯電装置１１３は、放電により電荷を生成し、クリーニングロール１１２によりクリーニングされた感光体ドラム１１１の表面を帯電させる。露光装置１１４は、回転しつつある感光体ドラム１１１の帯電した部分にレーザ光を走査して照射し、像に対応させた感光を行うことで、感光体ドラム１１１の表面に静電潜像を形成する。現像装置１１５は、現像剤(この例の場合Ｙ色のトナー)を静電潜像が形成された感光体ドラム１１１の表面に供給し、トナーによる静電潜像の現像を行う。この現像は、現像装置１１５が備える現像ロール１１５ａによって行われる。
【００３４】
感光体ドラム１１１は、転写ベルト１０２に接触し、その部分で転写ベルト１０２は、対向ロール１１６と感光体ドラム１１１との間で挟まれている。対向ロール１１６には、感光体ドラム１１１上のトナー像を転写ベルト１０２上に転写するためのバイアス電圧が加えられる構成とされている。
【００３５】
転写ベルト１０２は、ガイドロール１２１、１２２および二次転写ロール１２３によって支持され、ガイドロール１２１がモータによって駆動され回転することで、図の反時計回り方向に回転する。
【００３６】
画像の形成において、転写ベルト１０２が図の反時計回り方向に回転し、その際に転写ベルト１０２に接触している一次転写ユニット１０３〜１０９の感光ドラムもそれに連動して図の時計回り方向に回転する。またこの際、各感光体ドラムに接触している現像装置の現像ロールもそれに連動して回転する。これらの動作は、トナー像の形成が行われていない一次転写ユニットにおいても同様に行われる。よって例えば、一次転写ユニット１０９によるトナー像（つまりＶ色トナー像）の形成が行われない場合であっても、一次転写ユニット１０９の感光体ドラムおよび現像装置の現像ロールは回転する。ただし、感光体ドラムに静電潜像が形成されないので、現像は行われず、Ｖ色トナー像の形成は行われない。
【００３７】
二次転写ロール１２３に対向して、対向ロール１２４が配置されており、両ロール間には、転写ベルト１０２が挟まれている。また、二次転写ロール１２３と対向ロール１２４との間には、転写ベルト１０２上のトナー像を記録材に転写するためのバイアス電圧が加えられる構成とされている。二次転写ロール１２３と対向ロール１２４との間に挟まれた転写ベルトが動き、それに対応して二次転写ロール１２３と対向ロール１２４は回転する。この状態において、記録材の搬送経路１０１上を図の左から右方向に搬送されてきた記録材が、対向ロール１２４と転写ベルト１０２との間に挟まれる。この際、圧力とバイアス電圧の作用により、記録材上に転写ベルト１０２上のトナー像が二次転写される。
【００３８】
搬送経路１０１上における記録材の搬送は、代表的に示された搬送ロール機構１３０によって行われる。搬送経路１０１には、他にも搬送ロール機構が配置されているが、ここでは説明を省略する。
【００３９】
二次転写ロール１２３の下流側には、定着手段を構成する定着ロール１２５と対向ロール１２６が配置されている。定着ロール１２５と対向ロール１２６とは、回転可能で定着ロール１２５の内部にはヒータが配置されている。上記の二次転写により、トナー像が転写された記録材は、定着ロール１２５と対向ロール１２６との間に挟まれ、その際に熱と圧力が加えられることで、トナー像が記録材に定着する。トナー像の定着が行われた記録材は、図の右方向に搬送され、図示しない後処理装置に送られる。
【００４０】
画像形成装置１００は、画像信号処理部１３１と画像形成動作制御部１３２を備えている。画像信号処理部１３１は、操作端末(例えば、パーソナルコンピュータや専用の操作端末)や通信回線（例えばＬＡＮ等）から送られてくるＲＧＢ信号（画像データ）を受信し、それに基づいて画像形成装置１００における画像形成処理を行うための各種処理を行う。
【００４１】
画像形成動作制御部１３２は、画像信号処理部１３１における処理の結果に基づき、画像形成装置１００各部の動作を制御する制御信号を出力する。例えば、感光体ドラムへの露光のタイミング制御や記録材の搬送タイミングの制御等を行うための制御信号が画像形成動作制御部１３２から出力される。この制御信号は、例えば、露光装置１１４の制御回路や搬送ロール機構１３０の駆動モータを駆動する駆動回路に送られる。
【００４２】
（画像信号処理部）
以下、画像信号処理部１３１の詳細を説明する。図２には、画像信号処理部１３１と画像形成動作制御部１３２が示されている。画像信号処理部１３１は、コンピュータとしての機能を備え、以下の機能部を備えている。すなわち、画像信号処理部１３１は、ＲＧＢ信号受信部１４１、変換部１４２、ＯＧＶ置き換え換算処理部１４３、画像信号出力部１４４、現像剤劣化判定部１４５、トナー層の高さ判定部１４６、現像剤入れ替わり判定部１４７、制御部１４８を備えている。これらの機能部は、専用の集積回路やソフトウェアーにより構成されている。
【００４３】
ＲＧＢ信号受信部１４１は、外部から送られてきたＲＧＢ信号（画像データ信号）を受け付ける。変換部１４２は、ＲＧＢ信号受信部１４１が受け付けたＲＧＢ信号に基づき、受け付けた画像がＹＭＣＫおよびＯＧＶの各基本色画像の合成により再現できるように、ＹＭＣＫおよびＯＧＶ各色の画像信号を生成する。変換部１４２は、バッファメモリを備え、生成したデータを一時的に記憶する機能を有する。
【００４４】
画像信号出力部１４４は、変換部１４２あるいはＯＧＶ置き換え換算処理部１４３から出力される画像信号を画像形成動作制御部１３２に出力する。画像形成動作制御部１３２は、受け取った画像信号に基づき、各種の制御信号を生成する。この制御信号に基づき、画像形成装置１００が動作し、記録材上への画像の形成が行われる。
【００４５】
ＯＧＶ置き換え換算処理部１４３は、ＹＭＣＫの一つをＯＧＶの複数の組み合わせ、あるいはＹＭＣＫの複数をＯＧＶの１つに置き換えた画像信号を生成する。この画像信号は、画像信号出力部１４４に送られ、そこから画像形成動作制御部１３２に送られる。この場合、この置き換え処理が行われた画像信号に基づいて画像形成装置１００における画像の形成動作が行われる。
【００４６】
現像剤劣化判定部１４５は、ＯＧＶトナーの消費量を判定することでＯＧＶトナーの劣化を判定する。この例では、画像形成装置１００における画像形成動作におけるＯＧＶトナーが利用されていない時間の計測が行われ、規定の時間を過ぎた場合に、ＯＧＶトナーの消費量が閾値を下回ることによるＯＧＶトナーの劣化ありの判定が行われる。この場合、判定基準となる規定の時間がＯＧＶトナーの消費量を推し量る閾値となる。この規定の時間は、予め実験的に調べておいたものが採用される。
【００４７】
ＯＧＶトナーの消費量の判定は、ＯＧＶトナーが利用されていない期間におけるＯＧＶトナーを扱う現像ロールや感光体ロールの回転数、ＯＧＶトナーが利用されていない画像形成の連続プリント枚数といったパラメータに基づくものであってもよい。この場合、現像ロールや感光体ロールの回転数、連続プリント枚数といったパラメータに閾値が設定される。なお、現像剤劣化判定部１４５は、ＯＧＶトナーの消費量をＯＧＶトナーが利用されていない時間等のパラメータに基づき判定する消費量判定部として把握することもできる。
【００４８】
トナー層の高さ判定部１４６は、定着後の記録剤上におけるトナー層の厚さが規定の値を超えるか否か、を判定する。トナー層の高さの判定は、使用するトナー量に基づいて算出される。トナー層の高さを判定するには、画像内の段差や過剰な光沢感を抑えるためである。この高さの基準は、実験的に求めた値が利用される。
【００４９】
現像剤入れ代わり判定部１４７は、ＯＧＶトナーを扱う現像装置における現像ロール部分の現像剤（ＯＧＶトナー）が、入れ替わったか否か、つまり滞留していたＯＧＶトナーが使用され、新たなものに入れ替わった否か、を判定する。この判定は、ＯＧＶトナーの消費量をＯＧＶトナー像の形成回数に基づいて算出し、その算出値が予め定めた値を超えたか否か、を判定することで行われる。
【００５０】
制御部１４８は、画像信号処理部１３１の全体を統括して制御する機能部であり、ＣＰＵ、メモリ、各種インターフェースを備え、後述する処理の実行を制御する。
【００５１】
（動作の一例）
以下、画像信号処理部１３１で行われる処理の一例を説明する。図３は、画像信号処理部１３１において実行される処理の内容を示すフローチャートである。図３のフローチャートで示される処理の手順は、適当なメモリ領域に格納されている動作プログラムに基づいて実行される。なお、この動作プログラムは、適当な記憶媒体やサーバ等に格納され、そこから提供されるものであってもよい。
【００５２】
以下、１枚の記録材に対する画像の形成処理の例を説明する。画像形成装置１００における画像の形成動作が開始され、図２の画像信号処理部１３１が、画像信号を受け付けると、図３の処理が開始される（ステップＳ３０１）。処理が開始されると、まず受け付けたＲＧＢ信号を予め定めた手順に従ってＹＭＣＫＯＧＶの画像信号に変換する。ここで、ＹＭＣＫに加えてＯＧＶの画像信号を得るのは、ＹＭＣＫだけでは表現できない色彩を表現するためである。この変換は、公知技術において行われている変換であるので、図３では、通常変換と記している。この変換は、図２の変換部１４２において行われる。変換されたデータは、変換部１４２内のバッファメモリに記憶される。
【００５３】
次いで、後述するＯＧＶ置き換え換算処理（ステップＳ３０８またはＳ３０９）が、前回の処理時（１枚前の記録材の画像への処理時）に実行されたか否か、の判定が図２の制御部１４８において行われる（ステップＳ３０３）。すなわち、ステップＳ３０８およびＳ３０９の処理のいずれかが１枚前の記録材への画像形成処理時に実行されていれば、ステップＳ３０３の判定はＹＥＳとなる。なお、予め定めておいた期間、画像の形成動作が行われていなかった場合（休止していた場合）、ステップＳ３０３の判定は、ＮＯとなる。
【００５４】
ステップＳ３０３の判定がＹＥＳの場合、ステップＳ３０４に進み、現像剤の入れ替わりが予め決められた閾値以上であるか否か、の判定が図２の現像剤入れ替わり判定部１４７において行われる。この判定では、ＯＧＶのトナーそれぞれにおいて、現像装置（その一つは図１の符号１１５で示される）内の現像ロール部分におけるトナーの入れ替わりが予め定めた閾値以上に進んだか否か、が判定される。すなわち、トナーが消費されると、新たなトナーが収納容器から供給され、現像ロール部分に滞留するトナーの入れ替わりが生じるが、この入れ替わりの程度が予め定めた程度以上であるか否かの判定がステップＳ３０４において行われる。ここでは、ＯＧＶトナーの消費量をＯＧＶトナー像の形成回数に基づいて算出し、その算出値が予め定めた値を超えたか否か、を判定することでステップＳ３０４が行われる。
【００５５】
ステップＳ３０４において、現像剤の入れ替わりが閾値以上であれば、ステップＳ３０２で得たＹＭＣＫＯＧＶ信号を画像信号として、図２の画像信号出力部１４４から画像形成動作制御部１３２に出力する（ステップＳ３１０）。
【００５６】
一方、ステップＳ３０４の判定がＮＯである場合、１枚前の記録材への画像の形成時において行われたＯＧＶ置き換え換算処理（ステップＳ３０８またはＳ３０９の処理）をステップＳ３０２で変換されたＹＭＣＫＯＧＶの画像信号に対して行う（ステップＳ３０５）。この場合、ステップＳ３０８またはステップＳ３０９の処理が施された画像信号が出力される（ステップＳ３１０）。なお、ステップＳ３０８およびＳ３０９の処理の詳細については後述する。
【００５７】
ステップＳ３０３に戻り、ＯＧＶ置き換え換算処理が前回実行されていない場合、ステップＳ３０３からステップＳ３０６に進む。ステップＳ３０６では、ＯＧＶ現像剤の劣化（この場合は、ＯＧＶトナーの劣化）の有無が判定される。この判定では、図２の現像剤劣化判定部１４５において、画像形成装置１００の画像形成動作におけるＯＧＶトナーの一つ以上が利用されていない時間が規定の時間を過ぎた場合に劣化ありの判定が行われる。すなわち、ＯＧＶトナーの消費量が足りず閾値を下回っており、劣化が生じている旨の判定が行われる。
【００５８】
ステップＳ３０６において、ＯＧＶ現像剤の劣化ありの判定が下された場合、ステップＳ３０７に進み、ＯＧＶ現像剤の劣化なしの判定が下された場合、ステップ３０２で得た画像信号を図２の画像信号出力部１４４から画像形成動作制御部１３２に出力する（ステップＳ３１０）。
【００５９】
ステップＳ３０７に進んだ場合、「ＯＧＶ置き換え換算処理１」を行った結果形成されるトナー層の厚みが予め定めておいた閾値以下であるか否か、の判定が行われる。「ＯＧＶ置き換え換算処理１」というのは、ＹＭＣＫの１つをＯＧＶの複数の組み合わせに置き換える処理、またはＹＭＣＫの複数をＯＧＶの一つに置き換える処理の一例である。
【００６０】
図４は、ＹＭＣＫの１つをＯＧＶの複数の組み合わせに置き換える処理、またはＹＭＣＫの複数をＯＧＶの一つに置き換える処理の一例を示す概念図である。図４（Ａ）には、ＹとＭの組み合わせで表現される色が、Ｏにより表現でき、更にＹＭＯの組み合わせによっても表現できることが示されている。また、図４（Ｂ）には、ＹとＭの組み合わせがＯで置き換え可能であることを利用して、ＹＭＫの組み合わせにより表現できる色を、ＯＫの組み合わせによって表現する例が示されている。図４（Ｃ）には、ＭをＯとＶの組み合わせにより置き換える例が示されている。図４（Ｄ）には、ＫをＯＧＶの組み合わせにより置き換える例が示されている。なお、図４（Ａ）に示すように全て置き換えず、一部を置き換える（つまりＹＭＣＫを一部残す）ことも可能である。また、ＹＭの組み合わせをＯＶの組み合わせに置き換えるような、ＹＭＣＫの複数の組み合わせをＯＧＶの複数の組み合わせに置き換える処理も可能である。
【００６１】
「ＯＧＶ置き換え換算処理１」では、まずＹＭＣＫの組み合わせで表現される最小面積の領域に画像を区分けする。このようにするのは、以下の理由による。まず、あるＹＭＣＫの組み合わせで表現される特定の色を、ＯＧＶを含む組み合わせで置き換える処理だけでは、平均化された色の再現での置き換えとなり、粒状性や階調性が同じように再現されない可能性が増大する。このため、ＯＧＶを含む組み合わせに置き換えを行わなかった場合と置き換えを行った場合とで、画質にむら（例えば、色調の変化が異なる状態で表現される等）が生じる可能性や、同一画像内での画質のむら（例えば、同一画像内での不自然な階調変化）が生じる可能性が増大する。そこで、ＹＭＣＫのトナーが載る最小単位の領域を切り出し、その領域内でのＯＧＶトナーへの置き換えを行うことで、画像を構成する要素毎における同じ色を再現するためのトナーの置き換えを行い、上述した平均化された領域における置き換えにより生じる不都合が発生しないようにする。
【００６２】
ここで、ＹＭＣＫのトナーが載る最小単位の領域について説明する。例えば、画像中のある部分の色を表現するのに、ＹＭＣをある割合で組み合わせる必要があるとする。この場合、Ｙトナーのドット、Ｍトナーのドット、Ｃトナーのドットが、少し位置をずらして被画像形成面上に載せられ、各トナーのドットの数や面積が調整される。そして、このドットの組み合わせが、特定の色として視認される。この際、特定の色として認識されるのに必要な、各ドットの最小の組み合わせが存在する。この最小の組み合わせを形成するのに必要な領域が、上述したＹＭＣＫのトナーが載る最小単位の領域である。この領域より小さい領域に着目した場合、必要な色のドットが漏れることになり、意図した色彩が表現できなくなる。なお、ＹＭＣＫのトナーが載る最小単位の領域内のトナーの種類は、最小で一つ（ＹＭＣＫの中の一つ）であり、最大で４つ（ＹＭＣＫ）である。
【００６３】
「ＯＧＶ置き換え換算処理１」の説明に戻り、上記の区分けを行ったら、区分けした領域の色の再現において、ＹＭＣＫトナーを図４に例示するようなＯＧＶトナーに置き換えることができるか否かが調べられる。これは、区分けした全ての領域において行われる。この処理は、予め用意しておいたテーブルデータを参照することで行われる。
【００６４】
次に置き換えが可能な領域のそれぞれにおいて、その領域の色（本来はＹＭＣＫの組み合わせ再現される）を再現するＯＧＶの少なくとも一つを含む組み合わせ（例えば、図４（Ａ）のＯやＹＭＯ）を選択する。更にある色を再現するのに最もＯＧＶトナーを消費する組み合わせ（図４（Ａ）の場合でいうと、Ｏ単独の場合）を選択する。なお、ここでは、図４（Ａ）に示されるようなＯ単色で再現される場合も組み合わせと表現する。
【００６５】
こうして、例えば、上記の区分けされた領域の一つにおいて、例えば図４（Ａ）に示されるように、その領域が本来ＹＭの組み合わせで再現される場合に、Ｏ（オレンジ）トナーによりその領域の色が再現されるようトナーの置き換え処理が行われる。
【００６６】
「ＯＧＶ置き換え換算処理１」では、図４（Ａ）に例示されるように、ＯＧＶの少なくとも一つを含む組み合わせが考えられる場合に、ＯＧＶトナーの使用量が最も多くなる組み合わせを選択する。これは、ＯＧＶトナーをできるだけ消費させるためである。
【００６７】
以上が「ＯＧＶ置き換え換算処理１」の内容である。ステップＳ３０７では、「ＯＧＶ置き換え換算処理１」により得たトナーの組み合わせにおいて、その組み合わせにより形成されるトナー層の厚さ（最終的な定着後における厚さ）が、予め決められた値（閾値）以下になるか否か、が判定される。トナー層の厚さが閾値以下である場合、「ＯＧＶ置き換え換算処理１」を実際に実行し（ステップＳ３０８）、置き換え後の画像信号を図２の画像信号出力部１４４から画像形成動作制御部１３２に出力する（ステップＳ３０８）。
【００６８】
トナー層の厚さが閾値を越える場合、「ＯＧＶ置き換え換算処理２」を実行し（ステップＳ３０９）、置き換え後の画像信号を図２の画像信号出力部１４４から画像形成動作制御部１３２に出力する（ステップＳ３０８）。
【００６９】
ステップＳ３０９の「ＯＧＶ置き換え換算処理２」というのは、図４（Ａ）に示されているような置き換えにおいて、よりトナー層の厚さが薄くなる組み合わせを選択する処理である。
【００７０】
「ＯＧＶ置き換え換算処理２」は、ＹＭＣＫによる組み合わせにおける２次色以下を対象に行う処理であってもよい。２次色以下というのは、色を再現するＹＭＣＫの組み合わせの中で、使用するトナー量が２番目以下（トナー量が１番以外）であることをいう。この処理によれば、その領域で最もトナーの使用量が多いＹＭＣＫトナーのＯＧＶトナーへの置き換えが行われないので、置き換え処理のトナー層の厚みが過剰に厚くなる現象を抑えることができる。言い換えると、ＹＭＣＫの２次色以下の部分は、そもそものトナーの使用量が相対的に少ないので、置き換えに起因するトナー層の厚みの増加を抑えることができる。
【００７１】
ステップＳ３０９の処理を実行したら、「ＯＧＶ置き換え換算処理２」による置き換えを行った後の画像信号を図２の画像信号出力部１４４から画像形成動作制御部１３２に出力する（ステップＳ３１０）。なお、トナー層の厚みがより薄い組み合わせがない場合、「ＯＧＶ置き換え換算処理２」は実行できないので、「ＯＧＶ置き換え換算処理１」を実行する。
【００７２】
以上の処理が、記録材1枚分の画像データに対して行われる。複数毎の記録材に対する画像の形成が行われる場合は、同様の処理が繰り返し行われる。また、同じ画像を繰り返し複数の記録材に対して形成する場合は、変換部１３２でバッファリングされている通常変化後の画像データに対して、ステップＳ３０３以下の処理が繰り返し行われる。
【００７３】
（優位性）
この例において、ＯＧＶトナーは、ＹＭＣＫによる画像の色域を拡大し、より細かい色調や微妙な色調を再現するために使用されるトナーであり、画像の骨格的な部分を構成するトナーではない。このためＯＧＶトナーは、ＹＭＣＫトナーに比べて使用頻度が少ない。
【００７４】
ところで、図１に示す画像形成装置の各一次転写ユニットは、トナーの消費がなくても現像装置内の可動部（トナーを移送するオーガや現像ロール等）が動いており、現像に利用されず、消費されないトナーは、攪拌されている状態となる。この結果、使用される頻度が少ないＯＧＶトナーは、消費されずに攪拌される状態に長く曝されることになり、ストレスを受け、トナー表面の変質や粒状性の悪化といった劣化が生じ易くなる。そして、このような劣化が生じたトナーを利用した場合、画質が低下する。
【００７５】
ＯＧＶトナーは、ＹＭＣＫによる画像の色域を拡大し、より細かい色調や微妙な色調を再現できる高画質を得るために使用されるトナーであるので、その劣化は、高画質を得るという観点から好ましくない。
【００７６】
本実施形態では、ＯＧＶトナーの劣化を予測し、その結果に基づき、ＹＭＣＫトナーのみで色の表現ができる場合であってＯＧＶトナーを強制的に消費させる。これにより、使用頻度の少ないＯＧＶトナーの消費を促し、消費されないことによるＯＧＶトナーの劣化を抑制する。このため、ＯＧＶトナーを必要とする微妙な色調の再現性に優れた画像の形成が行える。
【００７７】
また、単に色の置き換えを行うだけでなく、その対象となる領域をＹＭＣＫで本来表現される領域（ＹＭＣＫのトナーが乗る最小単位の領域）に限定することで、置き換えを行った場合と行わなかった場合とにおける画質の違いや、同一画像内での画質のむらを抑えることができる。
【００７８】
また、トナー層の厚みが厚くなると、反射光量が増大し、見た目の光沢感（ぎらつき感）が強くなる傾向が大となり、またトナー層の薄い部分との段差が視認される可能性が増大する。このため、ステップＳ３０７において、形成されるトナー層の厚みを判定し、より薄い組み合わせを選択することで（ステップＳ３０９）、過度の光沢感や段差が見えてしまう現象を抑えている。
【００７９】
また、劣化を判定した結果に基づいて置き換えを行うので、過剰なＯＧＶトナーの消費が防止される。更に、ステップＳ３０４において、ＯＧＶトナーの現像装置内における入れ替わりの程度を判定することで、ＯＧＶトナーを利用した際の画質を維持しつつ、ＯＧＶトナーの過剰な消費を抑えることができる。
【００８０】
（その他の例）
本発明は、使用頻度が少ないことに起因して劣化しやすいトナーの劣化を抑える場合の他に、使用頻度が多くても他の要因により劣化しやすいトナーの劣化を抑える場合にも利用することができる。
【００８１】
例えば、ＹＭＣＫＯＧＶトナーを用いる構成において、ＹＭＣＫトナーの中に画質を優先した結果、ある程度の消費が行われていても劣化が激しいトナーが含まれているとする。この場合、当該トナーの劣化を判定し、それに基づき、当該トナーの劣化が判定された際に、同じ色彩を再現する条件において、当該トナーとは別の他の複数のトナーの組み合わせを当該トナーで置き換える処理を行う。
【００８２】
具体的には、当該トナーの単位時間当たりの消費量に閾値を設け、検出値がこの閾値を下回った場合に、同じ色彩を再現する他の複数のトナーの組み合わせを当該トナーで置き換える処理が実行される。なお、消費が監視される対象となるトナーが複数ある場合、閾値はそれぞれのトナー毎に設定可能である。
【００８３】
この場合も当該トナーの強制的な消費が行われ、当該トナーの現像装置内での入れ替わりが促進され、劣化した当該トナーを強制的に使用することによる画質の低下が抑えられる。このように相対的に消費量が多いトナーであっても、劣化が心配される場合に、その消費量に固有の閾値を設けることで、劣化の程度を検出し、それに基づき、同じ色の再現を条件として、当該トナーを他のトナーの複数の組み合わせの代わりに用いて強制的に消費させることで、最終的に記録媒体上に形成される画像の色の変化を抑えつつ、劣化し易いトナーの劣化を抑えることができる。
【００８４】
対象となるトナーの消費量が閾値を下回った否かの判定は、例えば以下のようにして行う。例えば、当該トナーが利用されていない期間における当該トナーを扱う現像ロールや感光体ロールの回転数、当該トナーが利用されていない画像形成の連続プリント枚数といったパラメータを当該トナーの消費量に対応させ、そこに閾値を設定する。そして、当該パラメータと閾値とを比較し、当該トナーの消費量が閾値を下回った否かの判定が行われる。なお上記の態様における置き換えは、１対複数、複数対１、複数対複数であってもよい。また、置き換えは、例えばＹトナーを他の組み合わせのトナーで置き換える場合に、置き換えが行われる領域内において、Ｙトナーを一部残した状態で行ってもよい。
【産業上の利用可能性】
【００８５】
本発明は、画像形成技術に利用することができる。
【符号の説明】
【００８６】
１００…画像形成装置、１０１…記録材の搬送経路、１０２…転写ベルト、１０３…Ｙ色トナー像の一次転写ユニット、１０４…Ｍ色トナー像の一次転写ユニット、１０５…Ｃ色トナー像の一次転写ユニット、１０６…Ｋ色トナー像の一次転写ユニット、１０７…Ｏ色トナー像の一次転写ユニット、１０８…Ｇ色トナー像の一次転写ユニット、１０９…Ｖ色トナー像の一次転写ユニット、１１１…感光体ドラム、１１２…クリーニングロール、１１３…帯電装置、１１４…露光装置、１１５…現像装置、１１５ａ…現像ロール、１１６…対向ロール、１２１…ガイドロール、１２２…ガイドロール、１２３…二次転写ロール、１２４…対向ロール、１２５…定着ロール、１２６…対向ロール、１３０…搬送ロール機構。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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