(57)【要約】【課題】廃トナーのニアフル状態を比較的簡単な構成で検知することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１は光検知部７００、記憶部６０１及び判定部６０５を備える。光検知部７００は、廃トナーボトル１１に堆積した廃トナー１９の山が高くなることによって受光が妨げられることによる受光中断と、廃トナー１９の山が崩れることによって受光を妨げるものがなくなることによる受光再開とを繰り返し、廃トナーのフル状態に近づくに従って周期Ｔが短くなる信号を出力する。記憶部６０１は廃トナーのニアフル状態時に光検知部７００から出力される信号の周期Ｔ(＝ＴＡ)を予め記憶している。判定部６０５は光検知部７００から出力された信号の周期Ｔが記憶部６０１に記憶されている周期Ｔ(＝ＴＡ)以下になった場合に、ニアフル状態に到達したことを判定する。【選択図】図６
2011175091.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像が形成され、当該静電潜像に供給されたトナーにより形成されるトナー画像を担持する像担持体と、
前記像担持体に形成された静電潜像のトナー画像の画像形成に使用されずに回収された廃トナーが収容される廃トナー収容部と、
発光部と、前記廃トナー収容部に堆積した廃トナーの山が高くなることによって受光が妨げられる位置にある受光部と、を含む光検知部と、
前記廃トナー収容部が廃トナーで満杯に近いニアフル状態になった時に前記光検知部の前記受光部から出力される信号の周期を予め記憶している記憶部と、
前記光検知部の前記受光部から出力される信号の周期を計測する計測部と、
前記計測部で計測された周期が前記記憶部に記憶されている周期以下になった場合に、前記ニアフル状態に到達したことを判定する判定部と、を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記記憶部は、前記ニアフル状態になった時に前記受光部から出力される信号の周期と対応づけられた、前記ニアフル状態から前記フル状態になるまでに印刷可能な枚数を予め記憶しており、
前記判定部が前記ニアフル状態に到達した判定をした場合に、前記記憶部に記憶されている印刷可能な枚数を報知する報知部をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記記憶部は、前記ニアフル状態を前記フル状態に遠いレベルから近いレベルに複数に分けて、前記受光部から出力される信号の周期を前記複数のレベルに対応づけて予め複数記憶しており、
前記判定部は、前記複数のレベルのそれぞれに到達したか否かを前記フル状態に遠いレベルから順番に判定可能にすることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、特に感光体ドラム等の像担持体から回収される廃トナーのニアフル状態を検知する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置では、感光体ドラム等の像担持体に描画された静電潜像にトナーを供給して静電潜像を現像する。画像形成に使用されずに、像担持体に残ったトナーは廃トナーとして回収されて、廃トナーボトルと称される廃トナー収容部に収容される。
【０００３】
廃トナーボトルが廃トナーでフル(満杯)になれば、画像形成装置では印刷ができなくなるため、廃トナーボトルを交換しなければならない。廃トナーボトルを準備する時間を与えるために、廃トナーボトルが廃トナーでフル状態に近いニアフル状態になった時点で、廃トナーのニアフル状態を報知する必要がある。
【０００４】
この報知をするためには、廃トナーのニアフル状態を検知しなければならない。従来の画像形成装置には、次の(ａ)〜(ｃ)の構成により廃トナーのニアフル状態とフル状態を検知するものがある(例えば、特許文献１参照)。
【０００５】
(ａ)廃トナーが収容される収容部の底に設けられた第１及び第２センサ用凹部にそれぞれ配置された第１及び第２センサ。
【０００６】
(ｂ)各センサで単独で実施する検知動作により出力された検出値が所定の閾値Ｖｇ１以下であるか否かを判定する第１判定ステップ並びに第１及び第２センサについて同時に実施する検知動作により出力された検出値の合成値が所定の閾値Ｖｇ２以下であるか否かを判定する第２判定ステップを有する判定手段。
【０００７】
(ｃ)第１及び第２判定ステップの判定に基づき、廃トナーの量を測定する測定手段。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００８−１７６２０８号公報(段落００８４、段落０１０５〜０１０７、図２〜図５)
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
例えば、上記特許文献１の技術では二つのセンサを用いて、これらのセンサの単独の出力値と合成した出力値を組み合わせて廃トナーのニアフル状態を検知しているので、比較的複雑な構成を有する。
【００１０】
本発明は、廃トナーのニアフル状態を比較的簡単な構成で検知することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成する本発明の一の局面に係る画像形成装置は、静電潜像が形成され、当該静電潜像に供給されたトナーにより形成されるトナー画像を担持する像担持体と、前記像担持体に形成された静電潜像のトナー画像の画像形成に使用されずに回収された廃トナーが収容される廃トナー収容部と、発光部と、前記廃トナー収容部に堆積した廃トナーの山が高くなることによって受光が妨げられる位置にある受光部とを含む光検知部と、前記廃トナー収容部が廃トナーで満杯に近いニアフル状態になった時に前記光検知部の前記受光部から出力される信号の周期を予め記憶している記憶部と、前記光検知部の前記受光部から出力される信号の周期を計測する計測部と、前記計測部で計測された周期が前記記憶部に記憶されている周期以下になった場合に、前記ニアフル状態に到達したことを判定する判定部と、を備える。
【００１２】
本発明によれば、光検知部の受光部から出力される信号が、廃トナー収容部が廃トナーでフル状態となるのに近づくに従って周期が短くなることを利用して、廃トナーのニアフル状態を検知する。このため、複数の光検知部を設けなくてもニアフル状態の検知が可能なので、廃トナーのニアフル状態を比較的簡単な構成で検知することができる。
【００１３】
上記構成において、前記記憶部は、前記ニアフル状態になった時に前記受光部から出力される信号の周期と対応づけられた、前記ニアフル状態から前記フル状態になるまでに印刷可能な枚数を予め記憶しており、前記判定部が前記ニアフル状態に到達した判定をした場合に、前記記憶部に記憶されている印刷可能な枚数を報知する報知部をさらに備えることができる。
【００１４】
この構成によれば、廃トナーがニアフル状態になった場合にニアフル状態からフル状態になるまでに印刷可能な枚数が報知される。したがって、あと何枚印刷できるかを把握できるので、大量の印刷中にフル状態となって印刷が停止される事態を防止することができる。
【００１５】
上記構成において、前記記憶部は、前記ニアフル状態を前記フル状態に遠いレベルから近いレベルに複数に分けて、前記受光部から出力される信号の周期を前記複数のレベルに対応づけて予め複数記憶しており、前記判定部は、前記複数のレベルのそれぞれに到達したか否かを前記フル状態に遠いレベルから順番に判定可能にすることができる。
【００１６】
この構成によれば、ニアフル状態をきめ細かく検知することができるので、ニアフル状態での廃トナーの量をきめ細かく把握することができる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、廃トナーのニアフル状態を比較的簡単な構成で検知することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構造の概略を示す図である。
【図２】上記画像形成装置の電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】光検知部と廃トナーボトルの位置関係を示す模式図である。
【図４】光検知部の回路の一例を示す回路図である。
【図５】廃トナーボトル内での廃トナーの堆積状態を説明する模式図である。
【図６】光検出部から出力されたアナログ信号、このアナログ信号をデジタル処理したデジタル信号の一例を示す図である。
【図７】本実施形態に係る廃トナーのニアフル状態の検出処理について説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、図面に基づいて本発明の実施形態を詳細に説明する。図１は本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の内部構造の概略を示す図である。画像形成装置１は例えば、コピー、プリンタ、スキャナ及びファクシミリの機能を有するデジタル複合機に適用することができる。画像形成装置１は装置本体１００、装置本体１００の上に配置された原稿読取部２００、原稿読取部２００の上に配置された原稿給送部３００、装置本体１００の上部前面に配置された操作部４００、及び装置本体１００の用紙搬出側、例えば左側に配置された用紙後処理部５００を備える。
【００２０】
原稿給送部３００は原稿載置部３０１、給紙ローラ３０３、原稿搬送部３０５及び原稿排出部３０７を備える。給紙ローラ３０３は原稿載置部３０１にセットされた原稿を１枚ずつ繰り出す。原稿搬送部３０５は繰り出された原稿を原稿読取部２００に搬送する。原稿は原稿読取部２００で読み取られて原稿排出部３０７に排出される。このように原稿給送部３００は自動原稿送り装置として機能し、原稿載置部３０１に置かれた複数枚の原稿を連続的に原稿読取部２００に送ることができる。
【００２１】
原稿読取部２００はＣＣＤ(Charge Coupled Device)センサ及び露光ランプ等を搭載したキャリッジ２０１、ガラス等の透明部材により構成された原稿台２０３、及び原稿読取スリット２０５を備える。原稿台２０３に載置された原稿を読み取る場合、キャリッジ２０１を原稿台２０３の長手方向に移動させながらＣＣＤセンサにより原稿を読み取る。これに対して、原稿給送部３００から給送された原稿を読み取る場合、キャリッジ２０１を原稿読取スリット２０５と対向する位置に移動させて、原稿給送部３００から送られてきた原稿を、原稿読取スリット２０５を通してＣＣＤセンサにより読み取る。ＣＣＤセンサは読み取った原稿を画像データとして出力する。
【００２２】
装置本体１００は用紙貯留部１０１、画像形成部１０３及び定着部１０５を備える。用紙貯留部１０１は装置本体１００の最下部に配置されており、用紙の束を貯留することができる用紙トレイ１０７を備える。用紙トレイ１０７に貯留された用紙の束において、最上位の用紙がピックアップローラ１０９の駆動により、用紙搬送部１１１へ向けて繰り出される。用紙は用紙搬送部１１１を通って、画像形成部１０３へ搬送される。
【００２３】
画像形成部１０３は搬送されてきた用紙にトナー画像を形成する。画像形成部１０３は感光体ドラム１１３、露光部１１５、現像部１１７及び転写部１１９を備える。露光部１１５は画像データ(原稿読取部２００から出力された画像データ、パソコンから送信された画像データ、ファクシミリ受信の画像データ等)に対応する光を生成し、一様に帯電された感光体ドラム１１３の周面に照射する。これにより、感光体ドラム１１３の周面には画像データに対応する静電潜像が形成される。この状態で感光体ドラム１１３の周面に現像部１１７からトナーを供給することにより、周面には画像データに対応するトナー画像が形成される。このトナー画像は転写部１１９によって先ほど説明した用紙貯留部１０１から搬送されてきた用紙に転写される。
【００２４】
トナー画像が転写された用紙は定着部１０５に送られる。定着部１０５において、トナー画像と用紙に熱と圧力が加えられて、トナー画像を用紙に定着させる。これにより、用紙への画像の印刷が完了する。この印刷済用紙に対して後処理がされる場合、印刷済用紙は装置本体１００の用紙排出口１２１から用紙後処理部５００へ送られる。これに対して後処理がされない場合、印刷済用紙は排紙トレイ１２３に排紙される。
【００２５】
用紙後処理部５００では印刷済用紙に対して、ソート、ステープル、パンチ、中綴じ等の後処理がされる。用紙後処理部５００は用紙搬入口５０１、用紙搬送部５０３、用紙搬出口５０５及びスタックトレイ５０７等を備える。用紙搬送部５０３は用紙排出口１２１から用紙搬入口５０１に搬入された印刷済用紙を順次搬送し、後処理がされた印刷済用紙を用紙搬出口５０５からスタックトレイ５０７へ搬出する。スタックトレイ５０７は用紙搬出口５０５から搬出された上記用紙の集積枚数に応じて矢印方向に上下動可能な構成を有する。
【００２６】
操作部４００は操作キー部４０１と表示部４０３を備える。表示部４０３はタッチパネル機能を有しており、ソフトキーを含む画面が表示される。ユーザは画面を見ながらソフトキーを操作することによって、コピー等の機能の実行に必要な設定等をする。
【００２７】
操作キー部４０１はハードキーからなる操作キーを備えており、具体的にはヘルプキー４０５、スタートキー４０７、テンキー４０９及び機能切換キー４１１等を備える。ヘルプキー４０５はヘルプ画面を表示部４０３に表示させるキーである。ヘルプ画面とはスキャナ、ファクシミリ、プリンタ、コピー等の機能に関する操作方法が表示された画面である。
【００２８】
スタートキー４０７はコピー、ファクシミリ送信等の動作を開始させるキーである。テンキー４０９はコピー部数、ファクシミリ番号等の数字を入力するキーである。
【００２９】
機能切換キー４１１はコピーキー及び送信キー等を備えており、コピー機能、送信機能等を相互に切り替えるキーである。コピーキーを操作すれば、コピーの初期画面が表示部４０３に表示される。送信キーを操作すれば、ファクシミリ送信及びメール送信の初期画面が表示部４０３に表示される。
【００３０】
図２は図１に示す画像形成装置１の電気的な構成を示すブロック図である。画像形成装置１は装置本体１００、原稿読取部２００、原稿給送部３００、操作部４００、用紙後処理部５００、制御部６００、光検知部７００及び通信部８００がバスによって相互に接続された構成を有する。装置本体１００、原稿読取部２００、原稿給送部３００及び用紙後処理部５００に関しては既に説明したので、説明を省略する。
【００３１】
操作部４００の表示部４０３は、廃トナーのニアフル状態等を報知する報知部としての機能を有する。報知部の詳細は後で説明する。
【００３２】
制御部６００はＣＰＵ(Central Processing Unit)、ＲＯＭ(Read Only Memory)、ＲＡＭ(Random Access Memory)及び画像メモリ等を備える。ＣＰＵは画像形成装置１を動作させるために必要な制御を、画像形成装置１を構成する上記ハードウェアに対して実行する。ＲＯＭは画像形成装置１の動作の制御に必要なソフトウェアを記憶している。ＲＡＭはソフトウェアの実行時に発生するデータの一時的な記憶及びアプリケーションソフトの記憶等に利用される。画像メモリは画像データ(原稿読取部２００から出力された画像データ、パソコンから送信された画像データ、ファクシミリ受信の画像データ等)を一時的に記憶する。
【００３３】
制御部６００は記憶部６０１、計測部６０３及び判定部６０５を備える。記憶部６０１は、廃トナー収容部が廃トナーで満杯に近いニアフル状態になった時に光検知部７００の受光部から出力される信号の周期を予め記憶している。計測部６０３は、光検知部７００の受光部から出力される信号の周期を計測する。判定部６０５は、計測部６０３で計測された周期が記憶部６０１に記憶されている周期以下になった場合に、ニアフル状態に到達したことを判定する。
【００３４】
光検知部７００はフォトセンサであり、廃トナーのニアフル状態の検知に利用される。光検知部７００の詳細は後で説明する。
【００３５】
通信部８００はファクシミリ通信部８０１及びネットワークＩ／Ｆ部８０３を備える。ファクシミリ通信部８０１は相手先ファクシミリとの電話回線の接続を制御するＮＣＵ(Network Control Unit)及びファクシミリ通信用の信号を変復調する変復調回路を備える。ファクシミリ通信部８０１は電話回線８０５に接続される。
【００３６】
ネットワークＩ／Ｆ部８０３はＬＡＮ(Local Area Network)８０７に接続される。ネットワークＩ／Ｆ部８０３はＬＡＮ８０７に接続されたパソコン等の端末装置との間で通信を実行するための通信インターフェイス回路である。
【００３７】
次に光検知部７００と廃トナーボトルについて説明する。図３は光検知部７００と廃トナーボトル１１の位置関係を示す模式図である。廃トナーボトル１１は廃トナー収容部として機能する。廃トナーボトル１１はその上部に廃トナー入口部１３を有する。廃トナーボトル１１は画像形成部１０３内の廃トナー排出口１５下に廃トナー入口部１３が位置するように、廃トナー入口部１３を透明ホルダー１７で保持させて画像形成装置１内にセットされる。廃トナーボトル１１は、少なくとも発光回路部７０１から出力された光Ｌが受光回路部７０３で受光される経路に位置する部分が透明な容器である。
【００３８】
図１に示す感光体ドラム１１３に付着している、静電潜像のトナー画像の画像形成に使用されなかったトナーは、感光体ドラム１１３近傍に配置されたブレードで掻き取られる。画像形成に使用されなかったトナーとは、静電潜像の現像に使用されなかったトナーと言うこともできるし、トナー画像の転写に使用されなかったトナーと言うこともできる。画像形成装置１に設けられている廃トナー回収機構(図示せず)は、掻き取られたトナーは廃トナーとして廃トナー排出口１５まで導き、廃トナーを落下させる。落下した廃トナーは廃トナーボトル１１に堆積する。このように廃トナーボトル１１には、感光体ドラム１１３、感光体ベルト等の像担持体に形成された静電潜像のトナー画像の画像形成に使用されずに回収された廃トナーが収容される。なお、像担持体とは静電潜像が形成され、この静電潜像に供給されたトナーにより形成されるトナー画像を担持するものである。
【００３９】
光検知部７００は発光回路部７０１(発光部の一例)と受光回路部７０３(受光部の一例)を備える。発光回路部７０１で発光された光Ｌが透明ホルダー１７及び廃トナー入口部１３を通過して、受光回路部７０３で受光できる位置に、発光回路部７０１と受光回路部７０３が透明ホルダー１７の周囲に配置されている。したがって、光検知部７００は発光部と、廃トナーボトル１１に堆積した廃トナーの山が高くなることによって受光が妨げられる位置にある受光部とを含む。
【００４０】
図４は光検知部７００の回路図の一例を示している。発光回路部７０１は発光ダイオードＤと抵抗素子Ｒ１を直列接続した構成を有しており、電源側に抵抗素子Ｒ１、接地側に発光ダイオードＤが位置している。受光回路部７０３はフォトトランジスタＴと抵抗素子Ｒ２を接続した構成を有しており、電源側にフォトトランジスタＴ、接地側に抵抗素子Ｒ２が位置している。フォトトランジスタＴのコレクタに電源が接続されている。フォトトランジスタＴのエミッタに抵抗素子Ｒ２が接続されている。
【００４１】
本実施形態ではフォトトランジスタＴのエミッタ電圧の信号をアナログ信号ＡＳと称する。アナログ信号ＡＳは制御部６００のＡ／Ｄポート６０７に入力される。Ａ／Ｄポート６０７でアナログ信号ＡＳがデジタル信号ＤＳに変換されて、デジタル信号ＤＳの周期が図２の計測部６０３で計測される。
【００４２】
図５は廃トナーボトル１１内での廃トナー１９の堆積状態を説明する模式図である。廃トナーボトル１１に落下した廃トナー１９が堆積することにより、廃トナーボトル１１に廃トナー１９の山が形成される(第１の状態ＳＴ１)。廃トナー１９の山が高くなると山が崩れて(第２の状態ＳＴ２)、再び廃トナー１９の山が形成される(第３の状態ＳＴ３)。そして廃トナー１９の山が再び崩れる(第４の状態ＳＴ４)。第１〜第４の状態を繰り返して廃トナーボトル１１が廃トナー１９でフル状態となる。
【００４３】
光検知部７００では、廃トナーボトル１１に堆積した廃トナー１９の山が高くなることによって受光が妨げられることによる受光中断と、当該廃トナー１９の山が崩れることによって受光を妨げるものがなくなることによる受光再開とが繰り返される。これにより発生するアナログ信号ＡＳ(フォトトランジスタＴのエミッタ電圧の信号)、アナログ信号ＡＳをＡ／Ｄポート６０７において閾値Ｖ１でデジタル処理したデジタル信号ＤＳを図６に示す。閾値Ｖ１はアナログ信号ＡＳの最大値(受光回路部７０３での受光を妨げるものがない状態での値)に近すぎると、廃トナー１９の山が崩れたことを正確に判定できないので、廃トナー１９の山が崩れたことを正確に判定できるレベルに設定する。このレベルは試験によって求めることができる。
【００４４】
アナログ信号ＡＳが急激に落ち込む部分Ｐ１は廃トナー１９の山が高くなることによって、受光回路部７０３での受光が妨げられる受光中断を示している。これに対してアナログ信号ＡＳが急激に上昇する部分Ｐ２は廃トナー１９の山が崩れて受光を妨げるものがなくなることによる受光回路部７０３での受光再開を示している。
【００４５】
本発明者は、廃トナーボトル１１の廃トナー１９の山が形成されて崩れる周期が、廃トナーボトル１１が廃トナー１９でフル状態となるのに近づくに従って短くなることを見いだした。これにより、廃トナーボトル１１が廃トナー１９でフル状態となるのに近づくに従って、アナログ信号ＡＳの周期Ｔが短くなることが分かり、アナログ信号ＡＳをデジタルに変換したデジタル信号ＤＳの周期Ｔも短くなることが分かった。アナログ信号ＡＳ及びデジタル信号ＤＳは、廃トナーボトル１１が廃トナーでフル状態となるのに近づくに従って周期が短くなる信号の具体例である。本実施形態はデジタル信号ＤＳの周期Ｔが短くなることを利用して廃トナーのニアフル状態を検出することを一つの特徴とする。廃トナーのニアフル状態を検出するために予め次のデータを試験によって取得する。
【００４６】
(１)廃トナー１９の山が高くなることによって受光回路部７０３での受光が最初に妨げられた状態の発生から、廃トナーのフル状態の発生までに印刷可能な枚数。
【００４７】
受光が最初に妨げられた状態の発生とは、デジタル信号ＤＳが最初に「Ｈ」から「Ｌ」に切り替わるタイミングである。これはアナログ信号ＡＳが最初に閾値Ｖ１以下になるタイミングである。フル状態とは廃トナー１９の山が崩れても受光回路部７０３での受光が妨げられた状態であり、これによりデジタル信号の「Ｌ」が所定期間以上継続することである。
【００４８】
(２)廃トナーのニアフル状態のうち、廃トナーのフル状態に比較的遠い状態におけるデジタル信号ＤＳの周期Ｔの値ＴＡ及び、その比較的遠い状態の発生から廃トナーのフル状態の発生までに印刷可能な枚数。この枚数は値ＴＡと対応づけられている。
【００４９】
(３)廃トナーのニアフル状態のうち、廃トナーのフル状態に比較的近い状態におけるデジタル信号ＤＳの周期Ｔの値ＴＢ。
【００５０】
本実施形態では周期Ｔが値ＴＢになったことを計測することにより、廃トナーのフル状態と見なして印刷を停止する。図６では周期Ｔの値ＴＢを図示していないが、値ＴＢは値ＴＡとフル状態との間にある。周期Ｔの値ＴＡ，ＴＢは廃トナーボトル１１が廃トナーでニアフル状態になった時に光検知部７００から出力される信号の周期の値の具体例である。
【００５１】
(１)〜(３)のデータは図２に示す記憶部６０１に予め記憶されている。記憶部６０１が周期Ｔの値ＴＡ，ＴＢを予め記憶することは、ニアフル状態をフル状態に遠いレベルから近いレベルに複数に分けて、光検知部７００から出力された信号の周期Ｔを複数のレベルに対応させて予め複数記憶していることを意味する。なお、図６では、アナログ信号ＡＳが急激に上昇する部分Ｐ２が閾値Ｖ１を越えて、次の部分Ｐ２が閾値Ｖ１を越えるまでの間隔を周期Ｔとしている。その替わりに、急激に落ち込む部分Ｐ１が閾値Ｖ１以下となり、次の部分Ｐ１が閾値Ｖ１以下になるまでの間隔を周期Ｔとしてもよい。
【００５２】
図２に示す計測部６０３は、デジタル信号ＤＳの周期Ｔ、すなわち光検知部７００から出力される信号の周期Ｔを計測する。
【００５３】
判定部６０５は計測部６０３で計測された周期Ｔと記憶部６０１に記憶されている周期の値ＴＡ，ＴＢを比較してニアフル状態に到達したかを判定する。本実施形態では計測部６０３で計測された周期Ｔが記憶部６０１に記憶されている周期の値ＴＡ以下の場合にニアフル状態になったと判定する。
【００５４】
次に、本実施形態に係るニアフル状態の検出処理について説明する。図７はこの検出処理を説明するフローチャートである。
【００５５】
制御部６００は光検知部７００から出力されるアナログ信号ＡＳが閾値Ｖ１以下になったか判断する(ステップＳ１)。これは廃トナー１９の山が高くなることによって受光回路部７０３での受光が最初に妨げられた状態が発生したかの判断である。制御部６００はデジタル信号ＤＳが「Ｈ」から「Ｌ」に最初に変化したことを検知することでステップＳ１の判断をする。当初は廃トナー１９の山は高くない。したがって、発光回路部７０１から発光された光Ｌは受光回路部７０３で受光され続けるので、デジタル信号ＤＳは「Ｈ」であり、これはアナログ信号ＡＳが閾値Ｖ１より大きいことを意味する。
【００５６】
デジタル信号ＤＳが「Ｈ」の場合は(ステップＳ１でＮｏ)、ステップＳ１の処理が繰り返される。制御部６００によってデジタル信号ＤＳが「Ｈ」から「Ｌ」に変化したことを判断されると(ステップＳ１でＹｅｓ)、制御部６００は廃トナーがニアフル状態に近づいていることを表示部４０３に表示させることによって、ニアフル状態に近づいていることを報知する(ステップＳ３)。また、表示部４０３にはあと何枚印刷できるかも表示される。制御部６００は記憶部６０１に記憶されている上記(１)のデータを取り出して、印刷可能な枚数(例えば１００枚)を表示部４０３に表示させる。
【００５７】
計測部６０３はデジタル信号ＤＳの周期Ｔを計測する。判定部６０５は計測部６０３で計測された周期Ｔが値ＴＡ以下か否かを判定する(ステップＳ５)。周期Ｔが値ＴＡ以下でない場合は(ステップＳ５でＮｏ)、ステップＳ５の処理が繰り返される。
【００５８】
周期Ｔが値ＴＡ以下の場合(ステップＳ５でＹｅｓ)、制御部６００は廃トナーがニアフル状態であることを表示部４０３に表示させることによってニアフル状態を報知する(ステップＳ７)。また、表示部４０３にはあと何枚印刷できるかも表示される。制御部６００は記憶部６０１に記憶されている上記(２)のデータを取り出して、印刷可能な枚数(例えば５０枚)を表示部４０３に表示させる。このように表示部４０３は判定部６０５がニアフル状態に到達した判定をした場合に、記憶部６０１に記憶されている印刷可能な枚数を報知する報知部として機能する。
【００５９】
計測部６０３はデジタル信号ＤＳの周期Ｔを計測する。判定部６０５は計測部６０３で計測された周期Ｔが値ＴＢ以下か否かを判定する(ステップＳ９)。周期Ｔが値ＴＢ以下でない場合は(ステップＳ９でＮｏ)、ステップＳ９の処理が繰り返される。
【００６０】
周期Ｔが値ＴＢ以下の場合(ステップＳ９でＹｅｓ)、制御部６００は廃トナーがフル状態であることを表示部４０３に表示させることによりフル状態を報知する(ステップＳ１１)。また、印刷中の場合は印刷が停止される。
【００６１】
本実施形態の主な効果を説明する。
【００６２】
(１)廃トナーボトル１１が廃トナー１９でフル状態となるのに近づくに従って、光検知部７００から出力されるアナログ信号ＡＳの周期Ｔが短くなる。アナログ信号ＡＳをデジタルに変換したデジタル信号ＤＳの周期Ｔも短くなる。本実施形態はデジタル信号ＤＳの周期Ｔが短くなることを利用して、廃トナーのニアフル状態を検知する。このため、複数の光検知部を設けなくてもニアフル状態の検知が可能なので、廃トナーのニアフル状態を比較的簡単な構成で検知することができる。
【００６３】
(２)ステップＳ７で説明したように、廃トナーボトル１１が廃トナーでニアフル状態になった場合に、ニアフル状態からフル状態になるまでに印刷可能な枚数が報知される。これにより、あと何枚印刷できるかを把握できるので、大量の印刷中にフル状態となって印刷が停止される事態を防止することができる。
【００６４】
(３)ステップＳ５，Ｓ９で説明したように、判定部６０５はニアフル状態をフル状態に遠いレベルから近いレベルの二つに分けて、これらのレベルにそれぞれ到達した否かをフル状態に遠いレベルから順番に判定している。したがって、ニアフル状態をきめ細かく検知することができるので、ニアフル状態での廃トナーの量をきめ細かく把握することができる。ニアフル状態をフル状態に遠いレベルから近いレベルに分けるのを、２より多い数のレベルに分けると、ニアフル状態をさらにきめ細かく検知することができる。
【符号の説明】
【００６５】
１  画像形成装置
１１  廃トナーボトル(廃トナー収容部の一例)
１３  廃トナー入口部
１９  廃トナー
７０１  発光回路部(発光部の一例)
７０３  受光回路部(受光部の一例)
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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