(57)【要約】【課題】巻き掛け部を有する液体現像方式の画像形成装置および方法において、巻き掛け部での摩擦力の変動を抑制してベルト速度を安定化させる。【解決手段】各一次転写位置ＴＲ１では、バックアップローラー２６１が中間転写ベルト３１を介して感光体ドラム２１と当接するとともに、当該バックアップローラー２６１に対して一次転写バイアス設定処理で設定された定電圧の一次転写バイアスが一次転写バイアス印加部１４から印加される。このため、中間転写ベルト３１のベルト抵抗値が変動したり、感光体ドラム２１から中間転写ベルト３１に転写される像のパターンが相違したとしても、一次転写位置ＴＲ１での電圧変動を抑制することができる。このため、一次転写位置ＴＲ１、つまり巻き掛け部２６３での摩擦力の変動を効果的に抑制することができ、その結果、中間転写ベルト３１を優れた安定性で周回移動させることができる。【選択図】図３
2011033856.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像が形成される第１の潜像担持体と、
前記第１の潜像担持体に形成された潜像を、トナーとキャリア液とを有する液体現像剤で現像して前記第１の潜像担持体に像を形成する第１の現像部と、
前記第１の潜像担持体と異なる位置に配設されて、潜像が形成される第２の潜像担持体と、
前記第２の潜像担持体に形成された潜像を、前記液体現像剤で現像して前記第２の潜像担持体に像を形成する第２の現像部と、
前記第１の潜像担持体を巻き掛けて第１の巻き掛け部を形成するとともに前記第２の潜像担持体を巻き掛けて第２の巻き掛け部を形成しながら周回移動するとともに、前記第１の現像部で現像された像および前記第２の現像部で現像された像が転写される像担持体ベルトと、
前記第１の巻き掛け部で前記像担持体ベルトを介して前記第１の潜像担持体と当接し、前記第１の潜像担持体に現像された前記像を前記像担持体ベルトに転写する第１の転写部材と、
前記第２の巻き掛け部で前記像担持体ベルトを介して前記第２の潜像担持体と当接し、前記第２の潜像担持体に現像された前記像を前記像担持体ベルトに転写する第２の転写部材と、
定電圧の転写バイアスを前記第１の転写部材および前記第２の転写部材にに印加する転写バイアス印加部と
前記像担持体ベルトの位置を検出する第１のセンサーと、
前記第１のセンサーと異なる位置に配設されて、前記像担持体ベルトの位置を検出する第２のセンサーと、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第１のセンサーは、前記第１の潜像担持体から前記像担持体ベルトに転写された像を検出する位置に配設され、
前記第２のセンサーは、前記第１の潜像担持体から前記像担持体ベルトに転写され、しかも前記第２の巻き掛け部を通過した像を検出する位置に配設され、
前記第１センサーの検出結果および第２のセンサーの検出結果に基づき前記第１の潜像担持体から前記像担持体ベルトに転写される像と前記第２の潜像担持体から前記像担持体ベルトに転写される像との前記像担持体ベルトの相対位置を調整する調整部を有する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
潜像が形成される潜像担持体と、
前記潜像担持体に形成された潜像を、トナーとキャリア液とを有する液体現像剤で現像して前記潜像担持体に像を形成する現像部と、
前記潜像担持体を巻き掛けて巻き掛け部を形成して周回移動するとともに、前記現像部で現像された像が転写される像担持体ベルトと、
前記巻き掛け部で前記像担持体ベルトを介して前記潜像担持体と当接し、前記潜像担持体に現像された前記像を前記像担持体ベルトに転写する転写部材と、
定電圧の転写バイアスを前記転写部材に印加する転写バイアス印加部と、
前記像担持体ベルトの位置を検出する第１のセンサーと、
前記第１のセンサーと異なる位置に配設されて、前記像担持体ベルトの位置を検出する第２のセンサーと、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
潜像担持体に形成された潜像を、トナーとキャリア液とを有する液体現像剤で現像して前記潜像担持体に像を形成する工程と、
前記潜像担持体を巻き掛けて巻き掛け部を形成しながら周回移動する像担持体ベルトに像を転写する工程と、
第１のセンサー、および前記第１のセンサーと異なる位置に配設された第２のセンサーによって前記像担持体ベルトの位置を検出し、当該検出結果に基づき潜像の形成位置を調整する工程と、を備え、
前記巻き掛け部は、転写部材を前記像担持体ベルトを介して前記潜像担持体と当接し、定電圧の転写バイアスを前記転写部材に印加することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、トナーとキャリア液とを有する液体現像剤で潜像を現像して像を形成し、当該像を像担持体ベルトに転写する、いわゆる液体現像方式の画像形成装置および画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置では、例えば特許文献１に記載されているように、無端状の中間転写ベルト（本発明の「像担持体ベルト」に相当）が所定方向に周回移動するとともに、この中間転写ベルトに沿って互いに異なる４つの一次転写位置に対応してイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの像形成部がそれぞれ設けられている。各像形成部では、像担持体に潜像を形成するとともにキャリアとトナー粒子とを含む液体現像剤で潜像が現像されて像が形成される。そして、これらの像を中間転写ベルト上で重ね合わせることでカラー画像が形成される。したがって、このような画像形成装置では、各色像を所定の位置関係で重ね合わせることが画像品質を高める上で重要となる。つまり、レジストずれを抑制することが優れた画像品質を得るために必要となっている。
【０００３】
ここで、レジストずれが発生する要因のひとつとして装置内部の温度変化がある。すなわち、装置内部の温度が変化すると、それに応じて中間転写ベルトが伸縮したり、ローラー径が変化してベルト速度が変動することがある。その結果、中間転写ベルトに転写される各色像が相対的にずれてしまい、画像品質の低下を招くことがあった。
【０００４】
そこで、例えば特許文献２に記載の技術を適用することが考えられる。すなわち、特許文献２に記載の装置では、無端ベルトの移動方向に２つのセンサーが並設され、無端ベルトに設けた開孔が２つのセンサーを通過する時間が検出される。また、その検出結果に基づきベルト速度が求められ、それに対応して潜像の形成タイミングが制御される。したがって、かかる技術思想を特許文献１に記載された、いわゆる液体現像方式の画像形成装置に適用すると、ベルト速度が変動したとしても、各潜像の相対位置が調整されてレジストずれが補正される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−１５７３２７号公報（図１）
【特許文献２】特開平８−１０１５５４号公報（００５３、図９）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、液体現像方式の画像形成装置では、キャリア中にトナー粒子を分散させた液体現像剤を用いていることから、従来より周知のように、いわゆる乾式の画像形成装置に比べて転写効率が低くなる傾向にある。そこで、中間転写ベルトを各像担持体に巻き掛けて巻き掛け部を形成し、像担持体に形成された像を当該巻き掛け部で中間転写ベルトに一次転写することが提案されている。
【０００７】
しかしながら、巻き掛け部では像担持体と中間転写ベルトが相互に当接する領域が広く、乾式の画像形成装置に比べてベルト抵抗値の経時変動が大きい。すなわち、装置の稼働時間が長くなるにしたがってベルト抵抗値が大きく変動してしまう。また、中間転写ベルトを交換すると、その交換前後でベルト抵抗値は大幅に異なる。このため、一次転写位置における電圧が大きく変動することがある。また、当接領域が広いため、像のパターンが相違することでも一次転写位置での電圧に影響を与えることがあった。
【０００８】
このように巻き掛け部を有する液体現像方式の画像形成装置では、一次転写位置での電圧変動を受けやすく、後で図５を参照しつつ説明するように一次転写位置で像担持体と中間転写ベルトとの間に作用する摩擦力が上記電圧変動により変化する。その結果、特許文献２に記載された技術を用いてベルト速度を正確に測定したとしても、摩擦力の変動によりベルト速度が変動してしまい、正確なレジスト補正を行うことが難しかった。
【０００９】
この発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、巻き掛け部を有する液体現像方式の画像形成装置および方法において、巻き掛け部での摩擦力の変動を抑制してベルト速度を安定化させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
この発明にかかる画像形成装置は、上記目的を達成するため、潜像が形成される潜像担持体と、潜像担持体に形成された潜像を、トナーとキャリア液とを有する液体現像剤で現像して潜像担持体に像を形成する現像部と、潜像担持体を巻き掛けて巻き掛け部を形成して周回移動するとともに、現像部で現像された像が転写される像担持体ベルトと、巻き掛け部で像担持体ベルトを介して潜像担持体と当接し、潜像担持体に現像された像を像担持体ベルトに転写する転写部材と、定電圧の転写バイアスを転写部材に印加する転写バイアス印加部と、像担持体ベルトの位置を検出する第１のセンサーと、第１のセンサーと異なる位置に配設されて、像担持体ベルトの位置を検出する第２のセンサーと、を備えたことを特徴としている。
【００１１】
ここで、像担持体ベルトに対する潜像担持体の個数は複数であってもよい。例えば、潜像が形成される第１の潜像担持体と、第１の潜像担持体に形成された潜像を、トナーとキャリア液とを有する液体現像剤で現像して第１の潜像担持体に像を形成する第１の現像部と、第１の潜像担持体と異なる位置に配設されて、潜像が形成される第２の潜像担持体と、第２の潜像担持体に形成された潜像を、液体現像剤で現像して第２の潜像担持体に像を形成する第２の現像部と、第１の潜像担持体を巻き掛けて第１の巻き掛け部を形成するとともに第２の潜像担持体を巻き掛けて第２の巻き掛け部を形成しながら周回移動するとともに、第１の現像部で現像された像および第２の現像部で現像された像が転写される像担持体ベルトと、を有する画像形成装置がある。この装置において上記目的を達成するために、第１の巻き掛け部で像担持体ベルトを介して第１の潜像担持体と当接し、第１の潜像担持体に現像された像を像担持体ベルトに転写する第１の転写部材と、第２の巻き掛け部で像担持体ベルトを介して第２の潜像担持体と当接し、第２の潜像担持体に現像された像を像担持体ベルトに転写する第２の転写部材と、定電圧の転写バイアスを第１の転写部材および第２の転写部材にに印加する転写バイアス印加部とを備えるように構成してもよい。
【００１２】
また、この発明にかかる画像形成方法は、上記目的を達成するため、潜像担持体に形成された潜像を、トナーとキャリア液とを有する液体現像剤で現像して潜像担持体に像を形成する工程と、潜像担持体を巻き掛けて巻き掛け部を形成しながら周回移動する像担持体ベルトに像を転写する工程と、第１のセンサー、および第１のセンサーと異なる位置に配設された第２のセンサーによって像担持体ベルトの位置を検出し、当該検出結果に基づき潜像の形成位置を調整する工程と、を備え、巻き掛け部は、転写部材を像担持体ベルトを介して潜像担持体と当接し、定電圧の転写バイアスを転写部材に印加することを特徴としている。
【００１３】
このように構成された発明（画像形成装置および画像形成方法）では、像担持体ベルトに潜像担持体を巻き掛けて巻き掛け部を形成している。この巻き掛け部では、転写部材が像担持体ベルトを介して潜像担持体と当接するとともに、当該転写部材に対して定電圧の転写バイアスが印加される。このため、像担持体ベルトのベルト抵抗値が変動したり、潜像担持体から像担持体ベルトに転写される像のパターンが相違したとしても、転写位置（巻き掛け部）での電圧変動が抑制され、その結果、転写位置での摩擦力の変動が抑制されてベルト速度が安定化する。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す概略構成図。
【図２】図１に示す画像形成装置の側面図。
【図３】画像形成ステーションの構成を示す図。
【図４】図１に示す画像形成装置の主要な電気的構成を示すブロック図。
【図５】一次転写バイアスと一次転写位置で発生する摩擦力との関係を示すグラフ。
【図６】図１に示す画像形成装置の基本動作を示すフローチャート。
【図７】一次転写バイアス設定処理を示すフローチャート。
【図８】初期補正処理を示すフローチャート。
【図９】一次転写バイアス設定処理を示す図。
【図１０】図１に示す画像形成装置の動作を示す図。
【図１１】印字時の露光タイミングを示すタイミングチャート。
【図１２】本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態を示す概略構成図。
【図１３】図１２に示す画像形成装置で用いられている二次転写ローラーを示す図。
【図１４】二次転写ローラー、中間転写ベルトおよび駆動ローラーの関係を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
図１は本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す概略構成図である。また、図２は図１に示す画像形成装置の側面図である。図３は画像形成ステーションの構成を示す図である。さらに、図４は図１に示す画像形成装置の主要な電気的構成を示すブロック図である。これらの図面のうち図２では本体フレームに対する感光体ドラム、露光ヘッドおよびマーク検出センサーの位置関係を明確にするため、装置カバーを外したときの様子を図示している。
【００１６】
この画像形成装置１は、互いに異なる色の画像を形成する４個の画像形成ステーション２Ｙ（イエロー用）、２Ｍ（マゼンタ用）、２Ｃ（シアン用）および２Ｂｋ（ブラック用）を備えている。そして、画像形成装置１は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｂｋ）の４色のトナーを重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、ブラック（Ｂｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成するモノクロモードとを選択的に実行可能となっている。この画像形成装置は、ホストコンピュータなどの外部装置から画像形成指令が与えられると、装置各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシート状の記録媒体ＲＭに画像形成指令に対応する画像を形成する。
【００１７】
各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｂｋには、各色のトナー像の潜像がその表面に形成される、潜像担持体の一例として感光体ドラム２１が設けられている。各感光体ドラム２１は、その回転軸が主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように配置されており、図１中矢印Ｄ21の方向に所定速度で回転駆動される。また、この実施形態では、４本の感光体ドラム２１は後述する中間転写ベルト３１の移動方向Ｄ３１に対して平行に、しかも等間隔で本体フレーム２０で支持されている。つまり、隣り合う感光体ドラム２１同士の距離を「ピッチ距離」とすれば、最も離れたイエロー用感光体ドラム２１とブラック用感光体ドラム２１の距離は（ピッチ距離）×３となっている。
【００１８】
各感光体ドラム２１の周囲には、感光体ドラム２１表面を所定の電位に帯電させるコロナ帯電器である帯電器２２と、感光体ドラム２１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光ヘッド２３と、該静電潜像をトナー像として顕像化する現像部２４と、スクイーズ部２５と、該トナー像を転写ユニット３の中間転写ベルト３１に一次転写する一次転写部と、転写後の感光体ドラム２１の表面をクリーニングするクリーニング部と、クリーナーブレードとが、それぞれこれらの順に感光体ドラム２１の回転方向Ｄ２１（図１では、時計回り）に沿って配設されている。
【００１９】
帯電器２２は感光体ドラム２１の表面に接触しないものであり、この帯電器２２には、従来周知慣用のコロナ帯電器を用いることができる。コロナ帯電器にスコロトロン帯電器を用いた場合には、スコロトロン帯電器のチャージワイヤにはワイヤ電流が流されるとともに、グリッドには直流（ＤＣ）のグリッド帯電バイアスが印加される。帯電器２２によるコロナ放電で感光体ドラム２１が帯電されることで、感光体ドラム２１の表面の電位が略均一の電位に設定される。
【００２０】
露光ヘッド２３は所定位置で感光体ドラム２１に対向するように本体フレーム２０に取り付けられている。つまり、図２に示すように本体フレーム２０に対して４つの露光ヘッド２３が上記ピッチ距離で、かつ光出射面（図示省略）を感光体ドラム２１に向けた状態で取り付けられている。各露光ヘッド２３は外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームにより感光体ドラム２１表面を露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。本実施形態では、図４に示すように、画像信号を生成するホストコンピュータなどの外部装置からインタフェース１１を介して画像信号が与えられると、この画像信号が画像処理ユニット１２によって所定の処理を施される。この画像信号は、ＣＰＵ１３１およびメモリー１３２を有して装置全体の動作を制御する制御ユニット（制御部）１３を介して露光ヘッド２３に受け渡される。露光ヘッド２３は画像信号に応じて感光体ドラム２１表面に光ビームを照射して露光し、露光された感光体ドラム２１の表面領域（露光部）では電荷が中和されて、露光されなかった表面領域（非露光部）とは異なる表面電位に変化する。こうして感光体ドラム２１上に画像信号に対応した静電潜像が形成される。なお、本実施形態では、露光ヘッド２３として発光素子を主走査方向に配列したラインヘッド等により構成しているが、半導体レーザからの光ビームをポリコンミラーにより走査させるもの等を用いてもよい。
【００２１】
こうして形成された静電潜像に対して現像部２４からトナーが付与されて、静電潜像がトナーにより現像される。なお、この画像形成装置１の現像部２４では、キャリア液内にトナーを概略重量比２０％程度に分散させた液体現像剤ＡＤを用いてトナー現像が行われる。この実施形態では、従来一般的に使用されている、Isopar（商標：エクソン）をキャリア液とした低濃度（１〜２ｗｔ％）かつ低粘度の常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性樹脂中へ顔料などの着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２０%とした高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）の液体現像剤が用いられる。
【００２２】
このような成分を有する液体現像剤ＡＤは、図３に示すように、現像剤収容器２４０に貯溜されている。また、液体キャリアＡＤ中のトナー粒子の分散状態を一様にするために、現像剤収容器２４０の内部には液体現像剤ＡＤを撹拌する撹拌部材２４１が設けられている。
【００２３】
さらに、現像部２４は汲上ローラー２４２を備えている。この汲上ローラー２４２は、その一部が現像剤収容器２４０内の液体現像剤ＡＤに浸かっており、回転方向Ｄ242（同図時計回り方向）に回転して液体現像剤ＡＤを汲み上げる。こうして、汲み上げられた液体現像剤ＡＤは、中間ローラー２４３（供給ローラー）を介してから、現像ローラー２４４に供給される。
【００２４】
中間ローラー２４３は、汲上ローラー２４２と現像ローラー２４４との間に配置されており、回転方向Ｄ243（同図反時計回り方向）に回転する。汲上ローラー２４２の回転方向Ｄ242に対しては中間ローラー２４３の回転方向Ｄ243は逆方向であるため、中間ローラー２４３と汲上ローラー２４２とが対向する領域において、中間ローラー２４３の表面と汲上ローラー２４２の表面とは同方向に移動する。一方、現像ローラー２４４の回転方向Ｄ244（同図反時計回り方向）に対しては、中間ローラー２４３の回転方向Ｄ243は同方向であるため、中間ローラー２４３と現像ローラー２４４とが対向する領域（供給位置ＳＲ）において、中間ローラー２４３の表面と現像ローラー２４４の表面とは逆方向に移動する。そして、中間ローラー２４３は、供給位置ＳＲで液体現像剤ＡＤを現像ローラー２４４に供給する。また、供給位置ＳＲを通過した後の中間ローラー２４３に残留する液体現像剤ＡＤは、クリーナーブレード２４５により掻き取られる。
【００２５】
現像ローラー２４４は、鉄等の金属製内心の外周部をウレタン樹脂等の弾性体で被覆した構成を備えており、感光体ドラム２１と当接する現像位置ＤＲでニップ部を形成する。この現像ローラー２４４は、回転方向Ｄ244に回転して、供給位置ＳＲから現像位置ＤＲまで液体現像剤ＡＤを搬送する。また、供給位置ＳＲから現像位置ＤＲまでの間には、電圧印加用帯電器２４６が配設されている。この電圧印加用帯電器２４６はコロナ帯電器で構成されており、現像ローラー２４４に接触せずに当該現像ローラー２４４に電圧を印加する。そして、この印加電圧によって、現像ローラー２４４に担持される液体現像剤ＡＤ中の帯電トナー粒子が、現像ローラー２４４の表面に追いやられて凝集する。こうして、現像ローラー２４４の表面に所定の層厚を有するトナー層が形成される。
【００２６】
ちなみに、この際に形成されるトナー層の層厚は、中間ローラー２４３の回転速度を調整することにより制御可能となっている。つまり、中間ローラー２４３の回転速度が変化すると、現像ローラー２４４に対する液体現像剤ＡＤの単位時間あたりの供給量が変化するため、この液体現像剤ＡＤに含まれるトナー粒子の単位時間あたりの供給量（現像ローラー２４４に対する供給量）も変化する。その結果、トナー粒子が凝集して成るトナー層の層厚も変化することとなる。要するに、層厚の厚いトナー層を形成したい場合は中間ローラー２４３の回転速度を速くすれば良く、逆に層厚の薄いトナー層を形成したい場合は中間ローラー２４３の回転速度を遅くすれば良い。なお、中間ローラー２４３の速度調整は制御ユニット１３により実行することができる。
【００２７】
現像ローラー２４４の内心には、現像バイアス印加部（図示省略）が電気的に接続されている。そして、現像バイアス印加部が現像ローラー２４４の内心に現像バイアスを印加すると、現像位置ＤＲにおいて帯電トナーが現像ローラー２４４から感光体ドラム２１表面に移動する。こうして、感光体ドラム２１表面の潜像が現像されて、トナー像が形成される。また、現像位置ＤＲを通過した後の現像ローラー２４４に残留する液体現像剤ＡＤは、クリーナーブレード２４７により掻き取られる。
【００２８】
図１および図２に戻って説明を続ける。感光体ドラム２１の回転方向Ｄ２１において現像位置ＤＲの下流側に、スクイーズ部２５が配置されている。このスクイーズ部２５にはスクイーズローラーが設けられている。そして、スクイーズローラーが感光体ドラム２１の表面と当接してトナー像の余剰キャリア液やカブリトナーを除去する。なお、本実施形態では１つのスクイーズ部２５により余剰キャリア液やカブリトナーを除去しているが、スクイーズ部の個数や配置などはこれに限定されるものではなく、例えば回転方向Ｄ２１においてスクイーズ部２５の下流側に、さらに別のスクイーズ部を追加配置してもよい。
【００２９】
スクイーズ部２５を通過してきたトナー像は一次転写部により中間転写ベルト３１に１次転写される。この中間転写ベルト３１は互いに離間して配設された一対のベルト搬送ローラー３２〜３６に張架されており、ベルト駆動モーターによるローラー駆動により所定方向Ｄ３１に周回回転させられる。より詳しくは、ベルト搬送ローラー３２〜３５６のうち図１中の右側ローラー３２が駆動ローラーとなっており、当該駆動ローラー３２に対してベルト駆動モーターが機械的に接続されている。また、本実施形態では、ベルト駆動モーターを駆動させるためにドライバー（図示省略）が設けられており、制御ユニット１３から与えられる指令パルスに応じた駆動信号をベルト駆動モーターに出力して位置制御する。これにより、駆動ローラー（ベルト搬送ローラー）３２は指令パルスに対応する周速度で図１中の矢印方向Ｄ３２に回転し、中間転写ベルト３１の表面は所定方向Ｄ３１に周回移動する。なお、駆動ローラー３２以外のローラー３３〜３５はそれぞれ第１テンションローラー３３、第２テンションローラー３５、第３テンションローラー３６および第４テンションローラーであり、中間転写ベルト３１を張架している。
【００３０】
一次転写部２６はバックアップローラー２６１と巻き掛けローラー２６２とを有している。このバックアップローラー２６１が一次転写位置ＴＲ１で中間転写ベルト３１を挟んで感光体ドラム２１と対向して配設されており、中間転写ベルト３１を介して感光体ドラム２１と当接している。また、ベルト移動方向Ｄ３１における当接位置の下流側に巻き掛けローラー２６２が設けられており、中間転写ベルト３１を感光体ドラム２１側に押し遣ってバックアップローラー２６１の下流側に巻き掛け部２６３を形成している。さらに、バックアップローラー２６１に対して一次転写バイアス印加部１４が電気的に接続されており、後述するようにして設定された定電圧の一次転写バイアスを印加して感光体ドラム２１上のトナー像を中間転写ベルト３１に転写する。そして、各色の一次転写部２６でトナー像の転写が実行されることで、感光体ドラム２１上の各色のトナー像が中間転写ベルト３１上に順次重ね合わされ、フルカラーのトナー像が形成される。このように、本実施形態では、上記のように構成された中間転写ベルト３１が本発明の「像担持体ベルト」に相当している。また、一次転写部２６、バックアップローラー２６１がそれぞれ本発明の「転写部」および「転写部材」に相当している。
【００３１】
また、４色の一次転写位置ＴＲ１のうちイエロー用一次転写位置ＴＲ１に対する下流側（図１および図２中の右手側）近傍で第１マーク検出センサー６１が本体フレーム２０に支持されている。このマーク検出センサー６１はいわゆる反射型センサーであり、投光素子から中間転写ベルト３１の表面に向けて光を出射するとともに中間転写ベルト３１の表面で反射された光を受光素子で受光して後述するようにして中間転写ベルト３１に形成されるレジストマークや紙間マークを検出して制御ユニット１３に検出信号を出力する。このようにマーク検出センサー６１は本発明の「第１のセンサー」として機能する。また、ブラック用の一次転写位置ＴＲ１に対する下流側（図１および図２中の右手側）近傍にも、第１マーク検出センサー６１と同一構成の第２マーク検出センサー６２がブラック側（図２の右手側）の本体フレーム２０に支持されており、後述するようにバイアス設定用マーク、レジストマークや紙間マークを検出して制御ユニット１３に検出信号を出力する。このようにマーク検出センサー６２が本発明の「第２のセンサー」として機能する。なお、本実施形態では、中間転写ベルト３１の移動方向Ｄ３１におけるマーク検出センサー６１、６２の距離はイエロー用感光体ドラム２１とブラック用感光体ドラム２１の距離と同一値、つまり（ピッチ距離）×３となっている。
【００３２】
中間転写ベルト３１に転写されたトナー像は図１に示すように二次転写位置ＴＲ２に搬送される。この二次転写位置ＴＲ２では、二次転写ローラー４が中間転写ベルト３１を挟んで駆動ローラー３２と対向配置されて巻き掛けニップを形成する。こうしてニップが形成された二次転写位置ＴＲ２で、中間転写ベルト３１に担持された単色、あるいは複数色のトナー像が一対のゲートローラー５１、５１から搬送経路に沿って搬送される記録媒体ＲＭに転写される。
【００３３】
また、本実施形態では、第１テンションローラー３３の上流側近傍に透過型の垂直同期センサー６３が配設されており、中間転写ベルト３１の正面側端部に設けられたタグ部（図示省略）を検出可能となっている。そして、この垂直同期センサー６３がタグ部を検出した際に出力する垂直同期信号Ｖsyncに基づき各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｂｋでの画像形成が制御される。
【００３４】
なお、トナー像が二次転写された記録媒体ＲＭは二次転写ローラー４から搬送経路に沿って定着ユニット（図示省略）に送り込まれ、記録媒体ＲＭに転写された単色、あるいは複数色のトナー像に、熱や圧力などが加えられて記録媒体ＲＭへのトナー像の定着が行われる。
【００３５】
ところで、本実施形態にかかる画像形成装置１では、上記したように中間転写ベルト３１の移動方向Ｄ３１において２つのマーク検出センサー６１、６２が離間して設けられている。したがって、レジストマークや紙間マークなどの像を中間転写ベルト３１に形成し、マーク検出センサー６１、６２が当該マークを検出した際に出力される信号のタイミング差、つまりセンサー間通過時間を計測することで中間転写ベルト３１の移動速度（ベルト速度）を検出することができる。しかしながら、巻き掛け部２６３を有する画像形成装置１では乾式の画像形成装置に比べて感光体ドラム２１に対する中間転写ベルト３１の当接領域や当接面積が広いために一次転写位置（巻き掛け部２６３）での電圧変動の影響を受けやすい。というのも、装置１の稼動時間が経過するにしたがって乾式の画像形成装置に比べてベルト抵抗値が大きく変動したり、中間転写ベルト３１を交換すると、その交換前後でベルト抵抗値は大幅に異なることがあるからである。また、巻き掛け部２６３に位置する像のパターン、例えばベタ画像か、細線画像か等によっても影響を受ける。そして、この電圧変動は一次転写位置（巻き掛け部２６３）で発生する摩擦力を大きく変化させてしまう。
【００３６】
図５は一次転写バイアスと一次転写位置で発生する摩擦力との関係を示すグラフである。本願発明者は種々の一次転写バイアスをバックアップローラー２６１に印加しながらベルト駆動モーターのトルクを検出し、その検出結果から摩擦力を求めた。その結果、同図に示すように、一次転写バイアスに応じて摩擦力が変化することがわかる。このように、巻き掛け部２６３を有する液体現像方式の画像形成装置１は、一次転写バイアスの電圧値の変動要因を多く含み、その変動に応じて巻き掛け部２６３での摩擦力が変動してしまうと、２つのマーク検出センサー６１、６２の検出結果に基づきベルト速度を測定しても摩擦力変動によりベルト速度が変化してしまい、正確なレジスト補正を行うことができない。
【００３７】
そこで、本実施形態では、次に説明する一次転写バイアス設定処理を行って各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｂｋに対して最適な一次転写バイアスの電圧値を求めるとともに、それ以降においては当該電圧値の一次転写バイアスをバックアップローラー２６１に印加している。
【００３８】
図６は図１に示す画像形成装置の基本動作を示すフローチャートである。また、図７は一次転写バイアス設定処理を示すフローチャートである。さらに、図８は初期補正処理を示すフローチャートである。この画像形成装置１では、バイアス設定条件が満足されると、制御ユニット１３のメモリー１３２に予め記憶されたプログラムにしたがってＣＰＵ１３１が一次転写バイアス設定処理（ステップＳ１）および初期補正処理（ステップＳ２）を順番に実行し、これにより装置１は外部からの画像形成指令を受け付けて画像を形成することが可能な状態に移行する。なお、「バイアス設定条件」には、(1)装置の電源投入、(2)中間転写ベルト３１の交換、(3)感光体ドラム２１の交換などが含まれる。また、温度センサーにより装置内部の温度を計測し、温度が一定以上変動することを上記「バイアス設定条件」に含めてもよい。
【００３９】
ステップＳ１の一次転写バイアス設定処理では、図７に示すように、メモリー１３２に予め記憶されているバイアス設定用マークを示す画像データを読み出し、バイアス設定用マークを印字する（ステップＳ１０１）。この実施形態では、垂直同期センサー６３が中間転写ベルト３１のタブ部を検出して垂直同期信号Ｖsyncを出力すると、その信号出力から所定時間が経過すると、メモリー１３２内の画像データに基づき画像形成ステーション２Ｙでイエローのバイアス設定用マークＢＭ１（Ｙ）、ＢＭ２（Ｙ）の形成が開始される。この実施形態では、図９に示すように、移動方向Ｄ３１の太さが互いに異なる２種類のバイアス設定用マークＢＭ１（Ｙ）、ＢＭ２（Ｙ）を形成しているが、これは一次転写の際に巻き掛け部２６３を通過する像の移動方向Ｄ３１における太さが像のパターンによって相違することを考慮したものである。
【００４０】
また、イエローと同様にして、画像形成ステーション２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋでバイアス設定用マークＢＭ１（Ｍ）、ＢＭ１（Ｃ）、ＢＭ１（Ｂｋ）、ＢＭ２（Ｍ）、ＢＭ２（Ｃ）、ＢＭ２（Ｂｋ）、…の形成がそれぞれ開始される。なお、本実施形態ではバイアス設定用マークを示す画像データを予めメモリー１３２に記憶しているが、同画像データを装置外部から与えるように構成してもよい。また、バイアス設定用マークの個数や配置などについては任意であるが、例えばプロセス制御で使用するパッチ画像をそのままバイアス設定用マークＢＭ１（Ｙ）、ＢＭ１（Ｍ）、ＢＭ１（Ｃ）、ＢＭ１（Ｂｋ）として用いてもよい。
【００４１】
こうして各色について太さが互いに異なる２種類のバイアス設定用マークは感光体ドラム２１から中間転写ベルト３１に転写され、各バイアス設定用マークが第２マーク検出センサー６２を通過する際に各バイアス設定用マークの濃度が検出され、これらの検出信号が制御ユニット１３に出力される（ステップＳ１０２）。この制御ユニット１３のメモリー１３２には、各バイアス設定用マークの濃度と一次転写バイアスの電圧値との関係をテーブルにまとめたバイアステーブル（図示省略）が予め記憶されており、制御ユニット１３は上記検出信号を受け取ると、太いバイアス設定用マークＢＭ１（Ｙ）、ＢＭ１（Ｍ）、ＢＭ１（Ｃ）、ＢＭ１（Ｂｋ）の濃度と、細いバイアス設定用マークＢＭ２（Ｙ）、ＢＭ２（Ｍ）、ＢＭ２（Ｃ）、ＢＭ２（Ｂｋ）の濃度とが適正な値になるように、上記検出結果とバイアステーブルに基づき各色の一次転写バイアスの電圧値を設定する（ステップＳ１０３）。
【００４２】
一次転写バイアス設定処理が完了すると、次の初期補正処理が実行される。この初期補正処理では、メモリー１３２に予め記憶されている標準書き出し開始時間、
Tdely_std_Y：標準書き出し開始時間(イエロー）
Tdely_std_M：標準書き出し開始時間(マゼンタ）
Tdely_std_C：標準書き出し開始時間(シアン）
Tdely_std_Bk：標準書き出し開始時間(ブラック）
を読み出し、垂直同期信号Ｖsyncから各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋでの露光開始までの時間、つまり書き出し開始時間Tdely_Y、Tdely_M、Tdely_C、Tdely_Bkをそれぞれ標準書き出し開始時間Tdely_std_Y、Tdely_std_M、Tdely_std_C、Tdely_std_Bkに設定し、レジストマークを印字する（ステップＳ２０１）。この実施形態では、レジストマークを示す画像データが予めメモリー１３２に記憶されており、垂直同期センサー６３が中間転写ベルト３１のタブ部を検出して垂直同期信号Ｖsyncを出力すると、その信号出力から標準書き出し開始時間(イエロー）Tdely_std_Yが経過すると、メモリー１３２内のレジストマーク用画像データに基づき画像形成ステーション２ＹでイエローのレジストマークＭＫ１（Ｙ）、ＭＫ２（Ｙ）、…の形成が開始される。その後、垂直同期信号Ｖsyncから標準書き出し開始時間(マゼンタ）Tdely_std_M、標準書き出し開始時間(シアン）書き出し開始時間(マゼンタ）Tdely_std_C、標準書き出し開始時間(ブラック）Tdely_std_Bkがそれぞれ経過すると、イエローと同様にして、画像形成ステーション２Ｍ、２Ｃ、２ＢｋでレジストマークＭＫ１（Ｍ）、ＭＫ１（Ｃ）、ＭＫ１（Ｂｋ）、ＭＫ２（Ｍ）、ＭＫ２（Ｃ）、ＭＫ２（Ｂｋ）、…の形成がそれぞれ開始される。なお、本実施形態ではレジストマークを示す画像データを予めメモリー１３２に記憶しているが、同画像データを装置外部から与えるように構成してもよい。また、レジストマークの個数や配置などについては任意である。
【００４３】
こうして形成されたレジストマークのうちイエローレジストマークＭＫ１（Ｙ）、ＭＫ２（Ｙ）、…は中間転写ベルト３１に転写され、第１マーク検出センサー６１を通過する。この通過時に例えば図１０（ｂ）に示すように検出信号が出力される。また、他色のレジストマークＭＫ１（Ｍ）、ＭＫ１（Ｃ）、ＭＫ１（Ｂｋ）、ＭＫ２（Ｍ）、ＭＫ２（Ｃ）、ＭＫ２（Ｂｋ）、…はそれぞれ中間転写ベルト３１に転写され、レジストマークＭＫ１（Ｙ）、ＭＫ２（Ｙ）、…とともに二次転写位置ＴＲ２に向けて搬送され、第２マーク検出センサー６２を通過し、各通過タイミングで同図（ｂ）に示すように検出信号が出力される。これらの信号のうち第２マーク検出センサー６２から出力された信号に基づき制御ユニット１３はレジスト補正時間、
Tdely_adj_R_M : レジスト補正時間(マゼンタ)
Tdely_adj_R_C : レジスト補正時間(シアン)
Tdely_adj_R_Bk : レジスト補正時間(ブラック)
を算出する（ステップＳ２０３）。
【００４４】
そして、制御ユニット１３は次式、
Tdely_Y = Tdely_std_Y
Tdely_M = Tdely_std_M + Tdely_adj_R_M
Tdely_C = Tdely_std_C + Tdely_adj_R_C
Tdely_Bk = Tdely_std_Bk + Tdely_adj_R_Bk
に基づき書き出し開始時間(イエロー）Tdely_Y、書き出し開始時間(マゼンタ）Tdely_M、書き出し開始時間（シアン）Tdely_Cおよび書き出し開始時間（ブラック）Tdely_Bkを算出する。このようにレジストマークの検出結果に基づくレジスト補正時間を加えることでイエロー色のトナー像に対して他色のトナー像を位置合わせすることができ、レジストずれを良好に補正することができる。なお、このように実施形態では、イエロー色を基準色とし、その他の色の画像形成タイミングを調整することでレジスト補正を行うため、イエロー色のレジスト補正時間は算出していない。もちろん、別の色を基準としたり、別の基準を設定する場合には、レジスト補正時間(イエロー)を求める。なお、レジスト補正時間の算出方法などについては、従来より種々の技術が多用されているため、ここではそれらの説明は省略する。
【００４５】
また、制御ユニット１３は、レジストマークＭＫ１（Ｙ）がマーク検出センサー６１、６２の各々を通過した際に出力される信号に基づきセンサー間通過時間Ｔpt0を計測し、メモリー１３２に記憶する（ステップＳ２０４）。なお、この実施形態では、レジストマークＭＫ１（Ｙ）についてのみセンサー間通過時間を求めているが、例えば複数のイエローレジストマークの各々についてセンサー間通過時間を求め、それらの平均値をセンサー間通過時間Ｔpt0としてメモリー１３２に記憶してもよく、この点については後述の紙間マークについても同様である。このようにして、初期補正処理時におけるセンサー間通過時間Ｔpt0を求め、装置電源の投入直後における中間転写ベルト３１の移動速度に関連する情報の一例としてセンサー間通過時間Ｔpt0を求めている。
【００４６】
なお、この実施形態では、マーク検出センサー６２は、レジスト補正を行うための濃度情報を検出するレジストセンサーとしての機能と、ベルト速度を測定するためのセンサー間通過時間を検出するベルト位置センサーとしての機能を兼ね備えているが、レジストセンサーを独立して設けてもよい。例えば中間転写ベルト３１の移動方向Ｄ３１において巻き掛けニップの上流側で中間転写ベルト３１を挟んで駆動ローラー３２と対向してレジストセンサーを配置してもよい。
【００４７】
初期補正処理（ステップＳ２）が完了すると、制御ユニット１３は中間転写ベルト３１の移動を停止して装置外部からの画像形成指令を待つ。そして、図６に示すように、同指令を受け取ると（ステップＳ３）、制御ユニット１３は装置各部を以下のように制御して（ステップＳ４〜Ｓ１７）、同指令に対応する画像を記録媒体ＲＭ、例えば普通紙に印字する。
【００４８】
画像形成指令を受け取った制御ユニット１３は中間転写ベルト３１の駆動を開始する。そして、ベルト移動中に中間転写ベルト３１のタブ部が垂直同期センサー６３を通過して垂直同期信号Ｖsyncが出力されると、上記書き出し開始時間Tdely_Y、Tdely_M、Tdely_C、Tdely_Bkを用いて１ページ目の書き込みが行われる（ステップＳ４）。すなわち、イエローについては、垂直同期信号Ｖsyncから書き出し開始時間Tdely_Yが経過すると、画像形成ステーション２Ｙでは露光ヘッド２３による潜像形成が開始され、この露光ヘッド２３により形成される潜像が現像部２４により現像されてイエロー像が形成され、画像形成ステーション２Ｙの一次転写位置ＴＲ１で中間転写ベルト３１に一次転写される。また、垂直同期信号Ｖsyncから書き出し開始時間Tdely_M（＞Tdely_Y ）が経過すると、次の画像形成ステーション２Ｍにおいて露光ヘッド２３による潜像形成が開始され、この露光ヘッド２３により形成される潜像が現像部２４により現像されてマゼンタ像が形成され、画像形成ステーション２Ｍの一次転写位置ＴＲ１で中間転写ベルト３１に一次転写される。これによりイエロー像上にマゼンタ像が重ね合わされる。さらに、垂直同期信号Ｖsyncから書き出し開始時間Tdely_C、Tdely_Bkがそれぞれ経過する毎に上記マゼンタ用の画像形成ステーション２Ｍと同様にしてシアン像およびブラック像が形成され、中間転写ベルト３１上に一次転写される。こうして、４色のトナー像を重ね合わせた１ページ目のカラー画像が形成される。その後、二次転写位置ＴＲ２でカラー画像が記録媒体ＲＭに転写され、さらに定着ユニットにより定着される。こうして、記録媒体ＲＭへの印字が行われる。
【００４９】
そして、１ページ目の書き込み完了から所定時間だけ遅れて２ページ目の書き込みが実行される。この「所定時間」はいわゆる紙間を設定するためのものであり、この所定時間の間、従来の画像形成装置１では一般的に書き込み動作は実行されない。しかしながら、本実施形態では紙間を利用して中間転写ベルト３１の移動速度の変動を検出するための紙間マークを作成する。すなわち、１ページ目の書込完了から２ページ目の書込開始までの間に、メモリー１３２内の紙間マーク用画像データに基づき画像形成ステーション２Ｙでイエローの紙間マーク（図示省略）の形成が開始される（ステップＳ５）。この実施形態では、レジストマークと同一形状を有する紙間マークを１個のみ形成しており、当該紙間マークは中間転写ベルト３１に転写され、第１および第２マーク検出センサー６１、６２を順番に通過する。この通過時に例えば図１０（ｃ）に示すように２つの検出信号が出力される。そして、制御ユニット１３はそれらの検出信号に基づき紙間マークのセンサー間通過時間Ｔpt1を測定し（ステップＳ６）、メモリー１３２に記憶するとともに、当該センサー間通過時間Ｔpt1をメモリー１３２に記憶されているセンサー間通過時間Ｔpt0と比較する。これは初期補正処理から１ページ目の書き込み完了までの間に装置内部の温度が変動すると、その温度変化に伴いベルト速度が変動することを考慮したものであり、制御ユニット１３は、次式、
Tdely_adj_B_M = （Ｔpt1−Ｔpt0）／３
Tdely_adj_B_C = （Ｔpt1−Ｔpt0）／３
Tdely_adj_B_Bk = （Ｔpt1−Ｔpt0）／３
にしたがってベルト補正時間(マゼンタ)Tdely_adj_B_M、ベルト補正時間(シアン)Tdely_adj_B_C、ベルト補正時間(ブラック)Tdely_adj_B_Bkをそれぞれ算出し（ステップＳ７）、メモリー１３２に記憶する。なお、本実施形態では、上記したように４つの感光体ドラム２１が中間転写ベルト３１の移動方向Ｄ３１と平行に等ピッチ距離で４個配置されていることから、センサー間通過時間の変動量（＝Ｔpt1−Ｔpt0）で割っているが、ドラム間隔が異なる場合にはドラム間隔に応じてベルト補正時間(マゼンタ)Tdely_adj_B_M、ベルト補正時間(シアン)Tdely_adj_B_C、ベルト補正時間(ブラック)Tdely_adj_B_Bkをそれぞれ算出することができる。この点に関しては、２ページ目以降においても同様である。
【００５０】
上記したようにして紙間マークの書込（ステップＳ５）からベルト補正時間の算出（ステップＳ７）までの間に、２ページ目の書き込みが開始される（ステップＳ８）。なお、当該書込動作も、１ページ目と同様にして行われる。そして、２ページ目の書き込み完了から所定時間だけ遅れて３ページ目の書き込みが実行されるが、その間に１，２ページの紙間時と同様にして紙間マークの形成（ステップＳ９）、一次転写およびセンサー６１、６２による検出が実行される。これによって、例えば図１０（ｄ）に示すように紙間マークがセンサー６１、６２を通過する毎に検出信号が制御ユニット１３に出力される。そして、制御ユニット１３はそれらの検出信号に基づき紙間マークのセンサー間通過時間Ｔpt2を測定し（ステップＳ１０）、さらに当該センサー間通過時間Ｔpt2をメモリー１３２に記憶されている前回のセンサー間通過時間Ｔpt1と比較する。これは１ページ目の書込開始から２ページ目の書き込み完了までの間に装置内部の温度が変動すると、その温度変化に伴いベルト速度が変動することを考慮したものであり、制御ユニット１３は、次式、
Tdely_adj_B_M = （Ｔpt2−Ｔpt1）／３
Tdely_adj_B_C = （Ｔpt2−Ｔpt1）／３
Tdely_adj_B_Bk = （Ｔpt2−Ｔpt1）／３
にしたがってベルト補正時間(マゼンタ)Tdely_adj_B_M、ベルト補正時間(シアン)Tdely_adj_B_C、ベルト補正時間(ブラック)Tdely_adj_B_Bkをそれぞれ算出し（ステップＳ２１）、メモリー１３２に記憶されているベルト補正時間(マゼンタ)Tdely_adj_B_M、ベルト補正時間(シアン)Tdely_adj_B_C、ベルト補正時間(ブラック)Tdely_adj_B_Bkを更新する。
【００５１】
上記したようにして紙間マークの書込（ステップＳ９）からベルト補正時間の算出（ステップＳ１１）までの間に、３ページ目の書き込みが開始される（ステップＳ１２）。この実施形態では、３ページ目の書込開始時点においてステップＳ１１は完了していないものの、既にステップＳ７の実行によりベルト補正時間(マゼンタ)Tdely_adj_B_M、ベルト補正時間(シアン)Tdely_adj_B_C、ベルト補正時間(ブラック)Tdely_adj_B_Bkが求められ、メモリー１３２に記憶されている。そこで、制御ユニット１３はメモリー１３２からベルト補正時間(マゼンタ)Tdely_adj_B_M、ベルト補正時間(シアン)Tdely_adj_B_C、ベルト補正時間(ブラック)Tdely_adj_B_Bkを読み出し、次式、
Tdely_Y = Tdely_std_Y
Tdely_M = Tdely_std_M + Tdely_adj_R_M + Tdely_adj_B_M
Tdely_C = Tdely_std_C + Tdely_adj_R_C + Tdely_adj_B_C
Tdely_Bk = Tdely_std_Bk + Tdely_adj_R_Bk + Tdely_adj_B_Bk
に基づき書き出し開始時間(イエロー）Tdely_Y、書き出し開始時間(マゼンタ）Tdely_M、書き出し開始時間（シアン）Tdely_Cおよび書き出し開始時間（ブラック）Tdely_Bkを算出する。そして、図１１に示すように、制御ユニット１３は上記書き出し開始時間Tdely_Y、Tdely_M、Tdely_C、Tdely_Bkを用いて３ページ目の書き込みを開始する（ステップＳ１２）。
【００５２】
また、３ページ目の書き込み完了から所定時間だけ遅れて４ページ目の書き込みが実行されるが、その間に上記紙間時と同様にして紙間マークの形成（ステップＳ１３）、一次転写およびセンサー６１、６２による検出が実行される。そして、制御ユニット１３は、ステップＳ１０、Ｓ１１と同様に、それらの検出信号に基づき紙間マークのセンサー間通過時間を測定し（ステップＳ１４）、さらに当該センサー間通過時間を前回のセンサー間通過時間Ｔpt2と比較してベルト補正時間(マゼンタ)Tdely_adj_B_M、ベルト補正時間(シアン)Tdely_adj_B_C、ベルト補正時間(ブラック)Tdely_adj_B_Bkを算出し、メモリー１３２内のデータを更新する（ステップＳ１５）。これによって、ベルト補正時間(マゼンタ)Tdely_adj_B_M、ベルト補正時間(シアン)Tdely_adj_B_C、ベルト補正時間(ブラック)Tdely_adj_B_Bkが最新の値に更新される。
【００５３】
それ以降の４ページの書込（ステップＳ１６）、さらには最終ページの書込（ステップＳ１７）が実行されるまで、上記と同様の処理が繰り返され、メモリー１３２に記憶されている最新のベルト補正時間(マゼンタ)Tdely_adj_B_M、ベルト補正時間(シアン)Tdely_adj_B_C、ベルト補正時間(ブラック)Tdely_adj_B_Bkを用いてマゼンタ、シアンおよびブラックの潜像形成タイミングが調整される。したがって、レジストずれを良好に補正することができ、優れた画像品質が得られる。
【００５４】
以上のように、第１実施形態によれば、各一次転写位置（巻き掛け部２６３）では、バックアップローラー２６１が中間転写ベルト３１を介して感光体ドラム２１と当接するとともに、当該バックアップローラー２６１に対して一次転写バイアス設定処理（ステップＳ１）で設定された定電圧の一次転写バイアスが印加される。このため、中間転写ベルト３１のベルト抵抗値が変動したり、感光体ドラム２１から中間転写ベルト３１に転写される像のパターンが相違したとしても、転写位置（巻き掛け部２６３）での電圧変動を抑制することができ、その結果、一次転写位置ＴＲ１、つまり巻き掛け部２６３での摩擦力の変動を効果的に抑制することができ、中間転写ベルト３１を優れた安定性で周回移動させることができる。
【００５５】
また、中間転写ベルト３１を安定して周回移動させることができるため、第１および第２マーク検出センサー６１、６２による検出結果に基づき露光ヘッド２３による潜像形成タイミングを調整して各色のトナー像の相対位置を制御することで、レジストずれを効果的に抑制することでき、その結果、優れた画像品質が得られる。
【００５６】
図１２は本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態を示す概略構成図である。この第２実施形態が第１実施形態（図１）と大きく相違する点は、二次転写ローラーの構成であり、その他の構成は基本的に第１実施形態と同一である。そこで、相違点を中心に説明し、同一または相当する構成については、同一符号または相当符号を付して構成説明を省略する。
【００５７】
図１３は図１２に示す画像形成装置で用いられている二次転写ローラーを示す図であり、同図（ａ）は二次転写ローラーの全体構成を示す斜視図であり、同図（ｂ）は当接部材の形状を示す側面図である。また、図１４は二次転写ローラー、中間転写ベルトおよび駆動ローラーの関係を示す図であり、同図（ａ−１）は凹部が駆動ローラーと対向するときの側面図であり、同図（ａ−２）は同図（ａ−１）のＡＡ−ＡＡ線断面図であり、同図（ｂ−１）はニップが形成されるときの側面図であり、同図（ｂ−２）は同図（ｂ−１）のＢＢ−ＢＢ線断面図である。これらの図面に示すように、二次転写ローラー４は、外周面に凹部４１が設けられたローラー基材４２を有している。このローラー基材４２では、図１４に示すように、回転シャフト４２１が駆動ローラー（ベルト搬送ローラー）３２の回転軸Ａ３２（図１４）と平行または略平行に配置されるとともに、当該回転シャフト４２１の両端部に側板４２２、４２２がそれぞれ取り付けられている。より詳しくは、これらの側板４２２、４２２はいずれも円盤形状の金属プレートに対して切欠部４２２ａを設けた形状を有しており、切欠部４２２ａは図１４（ａ−１）および（ｂ−１）に示す側面視において略矩形形状を有している。そして、図１３に示すように切欠部４２２ａ、４２２ａが互いに対向しながら中間転写ベルト３１の幅よりも少し長い距離だけ離間して回転シャフト４２１に取り付けられている。また、両側板４２２、４２２の周縁を全周にわたって橋渡すように金属プレート４２３が配置されるとともに、金属プレート４２３の周縁部が両側板４２２、４２２の内側面に接合されている。こうして、全体的にはドラム形状を有するものの、その外周面の一部に回転シャフト４２１と平行または略平行に延びる凹部４１を有する、ローラー基材４２が形成されている。
【００５８】
また、ローラー基材４２の外周面、つまり金属プレート表面のうち凹部４１の内部に相当する領域を除く表面領域にゴムや樹脂などの弾性層４３が形成されている。この弾性層４３は後述するように駆動ローラー３２に巻き掛けられた中間転写ベルト３１と対向してニップＮＰを形成する。
【００５９】
また、凹部４１の内部には、記録媒体ＲＭを把持するための把持部４４が配設されている。この把持部４４は、凹部４１の内底部からローラー基材４２の外周面に立設されたグリッパ支持部材４４１と、グリッパ支持部材４４１の先端部に対して接離自在に支持されたグリッパ部材４４２とを有している。また、グリッパ部材４４２はグリッパ駆動部（図示省略）と接続されている。そして、制御ユニット１３からのアングリップ指令を受けてグリッパ駆動部が作動することでグリッパ部材４４２の先端部がグリッパ支持部材４４１の先端部から離間して記録媒体ＲＭの把持準備や把持開放を行う。一方、制御ユニット１３からのグリップ指令を受けてグリッパ駆動部が作動することでグリッパ部材４４２の先端部がグリッパ支持部材４４１の先端部に移動して記録媒体ＲＭを把持する。なお、把持部４４の構成については、本実施形態に限定されるものではなく、例えば特開２０００−２３８４００号公報などに記載されている従来より公知の把持機構を採用することができる。
【００６０】
回転シャフト４２１の両端部では、各側板４２２の外側面に支持部材４６、４６が取り付けられており、ローラー基材４２と一体的に回転可能となっている。また、各支持部材４６、４６には凹部４１に対応して平面領域４６１が形成されている。そして、平面領域４６１、４６１に転写ローラー側度当て部材４７がそれぞれ取り付けられている。度当て部材４７では、基台部位４７１が支持部材４６に取り付けられるとともに、基台部位４７１から度当て部位４７２が平面領域４６１の法線方向に延設されており、度当て部位４７２の先端部は凹部４１の開口側端部の近傍まで延びている。つまり、図１３（ａ）に示すように、回転シャフト４２１の端部からローラー基材４２を見ると、度当て部材４７が凹部４１を塞ぐように配置されている。
【００６１】
また、度当て部位４７２の先端部は、同図（ｂ）に示すように、中央部の曲率Ｒctが両端部の曲率Ｒrs、Ｒlsよりも大きくなるように湾曲成形されている。例えば本実施形態では、弾性層４３を含めたローラー基材４２のローラー外径は約１９１ｍｍに設定されるのに対し、曲率Ｒctは８８．２ｍｍに設定され、両端部の曲率Ｒrs、Ｒlsはともに２２．４ｍｍに設定されている。なお、度当て部位４７２の中央部の曲率中心ＣＣはローラー基材４２の回転軸、つまり回転シャフト４２１の中心軸に配置されており、また中央部の角度範囲αは凹部４１の開口範囲に対応して６３゜に設定されている。このため、後述するように二次転写ローラー４が回転した際に当該角度範囲αにわたって凹部４１が駆動ローラー３２に巻き掛けられた中間転写ベルト３１に対向する。また、ローラー基材４２の回転方向Ｄ４に沿った凹部４１の開口部長さ（開口幅）Ｗ41は
１９１×π×（６３／３６０）≒１０５ｍｍ
である。一方、それ以外の角度範囲で次に説明するようにして弾性層４３が上記中間転写ベルト３１に対向してニップＮＰを形成し、ローラー基材４２の回転方向Ｄ４に沿った弾性層４３の長さは
１９１×π×｛（３６０−６３）／３６０｝≒４９５ｍｍ
に設定されている。なお、この実施形態では、ローラー基材４２の回転方向Ｄ４に沿ったニップＮＰの長さ（ニップ幅）Ｗnpは１１ｍｍ程度であり、
（凹部４１の開口幅Ｗ41）＞（ニップＮＰでのニップ幅Ｗnp）
の関係を有している。
【００６２】
このように構成された二次転写ローラー４は、回転シャフト４２１が駆動ローラー３２の回転軸Ａ３２と平行または略平行となるように配置されるとともに、図示を省略する付勢部により駆動ローラー３２側に付勢されている。このため、角度範囲α以外の角度範囲（２９７゜の角度範囲）においては、図１４（ｂ−１）および（ｂ−２）に示すように、駆動ローラー３２に巻き掛けられた中間転写ベルト３１に対して弾性層４３が押し付けられてニップＮＰが形成される。また、本実施形態では、駆動ローラー３２の回転シャフト３２１の両端部に環状の度当て部材３２２が取り付けられており、その外径は｛（中間転写ベルト３１の厚み）×２＋（駆動ローラー３２の外径）｝の値よりも大きくなるように設定されている。このため、角度範囲αにおいては、図１４（ａ−１）および（ａ−２）に示すように、転写ローラー側度当て部位４７２の中央部が駆動ローラー側度当て部材３２２に当接し、ローラー基材４２および弾性層４３は中間転写ベルト３１から離間した状態となる。このように本実施形態では、転写ローラー側度当て部位４７２が駆動ローラー側度当て部材３２２を介して駆動ローラー３２に当接しているが、転写ローラー側度当て部位４７２が直接駆動ローラー３２に当接するように構成してもよい。
【００６３】
二次転写ローラー４の回転シャフト４２１に対して転写ローラー駆動モーター（図示省略）が機械的に接続されている。また、本実施形態では、転写ローラー駆動モーターを駆動させるためにドライバー（図示省略）が設けられており、制御ユニット１３から与えられる指令に応じてモーターを駆動して二次転写ローラー４を図１２紙面において時計回りに回転駆動して駆動ローラー３２に対してウィズ方向Ｄ４に回転させる。
【００６４】
このように構成された画像形成装置１においても、第１実施形態と同様に、ベルト速度の安定化とレジストずれの抑制のために、図６ないし図８に示す処理が実行されるが、当該処理中において二次転写ローラー４は次のように動作している。すなわち、図１２に示す画像形成装置１では、転写ローラー４に設けられた凹部４１が駆動ローラー３２に巻き掛けられた中間転写ベルト３１に対向するとき（図１４（ａ−１）、（ａ−２））、転写ローラー４の外周面（弾性層４３）は中間転写ベルト３１の表面から離間する。そこで、第２実施形態においては、一次転写バイアス設定処理（ステップＳ１）および初期補正処理（ステップＳ２）中、制御ユニット１３は二次転写ローラー４の回転位置を制御して凹部４１が中間転写ベルト３１に対向する状態で二次転写ローラー４を静止させている。これによって、中間転写ベルト３１上に形成されるバイアス設定用マークやレジストマークが二次転写ローラー４に付着するのを効果的に防止することができる。また、画像形成指令を受け取り印字処理を行うためには二次転写ローラー４を回転させる必要があるが、紙間マークが二次転写位置ＴＲ２を通過する際に、凹部４１が中間転写ベルト３１に対向するように二次転写ローラー４を回転制御している。このため、紙間マークが二次転写ローラー４に付着するのを効果的に防止することができる。
【００６５】
このように、第２実施形態では、第１実施形態と同様に、バックアップローラー２６１に対して一次転写バイアス設定処理（ステップＳ１）で設定された定電圧の一次転写バイアスを印加している。したがって、一次転写位置ＴＲ１、つまり巻き掛け部２６３での摩擦力の変動を効果的に抑制することができ、中間転写ベルト３１を優れた安定性で周回移動させることができるだけでなく、バイアス設定用マークＢＭ、レジストマークＭＫや紙間マークが二次転写ローラー４に付着するのを効果的に防止して記録媒体ＲＭが二次転写位置ＴＲ２を通過する際に汚れるのを防止することができる。
【００６６】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば上記実施形態では、マーク検出センサー６１、６２の配設位置は上記実施形態での配設位置に限定されるものではなく、上記実施形態における「レジストマーク」および「紙間マーク」を検出可能な位置で、しかも互いに異なっている位置であればよい。
【００６７】
また、上記実施形態では、マーク検出センサー６２をレジストセンサーとしても機能させているが、マーク検出センサー６２をセンサー間通過時間の計測用に用いる一方、専用のレジストセンサーを追加して設けてもよい。
【００６８】
また、上記実施形態では、全ての紙間に紙間マークを形成するとともに当該紙間マークの検出信号に基づきレジスト補正しているが、それらの実行頻度は任意であり、例えば装置１の稼働時間や印字枚数などが一定値に達する毎に行うように構成してもよい。
【００６９】
また、上記実施形態では、４つの感光体ドラム２１を有する画像形成装置１に対して本発明を適用しているが、その適用対象はこれに限定されるものではなく、巻き掛け部を有する液体現像方式の画像形成装置および該装置により画像を形成する画像形成方法全般に対して適用することができる。
【符号の説明】
【００７０】
１…画像形成装置、  １４…一次転写バイアス印加部、  ２１…感光体ドラム（潜像担持体）、  ２４…現像部、  ２６…一次転写部、  ３１…中間転写ベルト（像担持体ベルト）、  ６１…第１マーク検出センサー（第１のセンサー）、  ６２…第２マーク検出センサー（第２のセンサー）、  ２６１…バックアップローラー（転写部材）、  ２６３…巻き掛け部、  ＡＤ…液体現像剤、  Ｄ３１…ベルト移動方向、  ＭＫ１（Ｙ）…レジストマーク
【図１】
2011033856.tif 000003
【図２】
2011033856.tif 000004
【図３】
2011033856.tif 000005
【図４】
2011033856.tif 000006
【図５】
2011033856.tif 000007
【図６】
2011033856.tif 000008
【図７】
2011033856.tif 000009
【図８】
2011033856.tif 000010
【図９】
2011033856.tif 000011
【図１０】
2011033856.tif 000012
【図１１】
2011033856.tif 000013
【図１２】
2011033856.tif 000014
【図１３】
2011033856.tif 000015
【図１４】
2011033856.tif 000016