(57)【要約】【課題】自身が印刷不可能な状態であっても、他の画像形成装置と連携して印刷可能である場合、印刷可能な状態である旨をＭＩＢによって応答可能な画像形成技術を提供する。【解決手段】サブエージェント５０は、自身の画像形成装置１０のプリンタＭＩＢを記憶しており、当該画像形成装置１０が印刷可能な状態である場合、他の画像形成装置１０に当該プリンタＭＩＢの登録を要求する。マスターエージェント５１は、自身の画像形成装置１０のプリンタＭＩＢ及び他の画像形成装置１０のプリンタＭＩＢを登録し、プリンタＭＩＢの送信を要求するＳＮＭＰパケットがリモートＰＣから受信された場合、優先度の高いＭＩＢを選択し、当該ＭＩＢによってその状態が示される画像形成装置からＭＩＢを取得して、当該ＭＩＢを応答とするＳＮＭＰパケットをリモートＰＣに送信する。【選択図】図４
2011240653.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ＳＮＭＰ(Simple Network Management Protocol)エージェント機能を実現可能な複数の画像形成装置が連携して印刷を行うことが可能な画像形成システムに接続される第１の画像形成装置であって、
前記第１の画像形成装置の状態を示す第１のＭＩＢ(Management Information Base)の登録を登録手段に対して前記第１の画像形成装置の状態に応じた第１の優先度を指定して要求し、前記複数の画像形成装置のうち第１の画像形成装置とは異なる他の画像形成装置からの要求に応じて、前記他の画像形成装置の状態を示す第２のＭＩＢの登録を前記登録手段に対して第２の優先度を指定して要求し、前記第１のＭＩＢの登録を前記他の画像形成装置に対して前記第１の画像形成装置の状態に応じた第３の優先度を指定して要求する要求手段と、
前記要求手段の要求に応じて、前記第１のＭＩＢを前記第１の優先度と対応付けて登録し、前記他の画像形成装置の状態を示す第２のＭＩＢを前記第２の優先度と対応付けて登録する登録手段と、
ＭＩＢの送信を要求するＳＮＭＰパケットを情報処理装置から受信する受信手段と、
前記ＳＮＭＰパケットを前記受信手段が受信した場合に、前記第１のＭＩＢに対応付けられた前記第１の優先度及び前記第２のＭＩＢに対応付けられた前記第２の優先度に応じて、ＭＩＢを送信する送信手段とを備える
ことを特徴とする第１の画像形成装置。
【請求項２】
前記要求手段は、前記第１の画像形成装置が印刷可能な状態である場合に、高位の優先度である前記第１の優先度を指定して、前記第１のＭＩＢの登録を前記登録手段に対して要求する
ことを特徴とする請求項１に記載の第１の画像形成装置。
【請求項３】
前記要求手段は、前記第１の画像形成装置が印刷不可能な状態である場合に、高位の優先度である前記第１の優先度が対応付けられた前記第１のＭＩＢの登録の解除を前記登録手段に対して要求し、
前記登録手段は、前記要求手段の要求に応じて、高位の優先度である前記第１の優先度が対応付けられた前記第１のＭＩＢの登録を解除する
ことを特徴とする請求項２に記載の第１の画像形成装置。
【請求項４】
前記要求手段は、前記他の画像形成装置からの要求に応じて、前記第２のＭＩＢの登録を前記登録手段に対して中位の優先度である前記第２の優先度を指定して要求する
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の第１の画像形成装置。
【請求項５】
前記要求手段は、前記他の画像形成装置からの要求に応じて、中位の優先度である前記第２の優先度が対応付けられた前記第２のＭＩＢの登録の解除を前記登録手段に対して要求し、
前記登録手段は、前記要求手段の要求に応じて、中位の優先度である前記第２の優先度が対応付けられた前記第２のＭＩＢの登録を解除する
ことを特徴とする請求項４に記載の第１の画像形成装置。
【請求項６】
前記要求手段は、前記第１の画像形成装置が印刷の要求を受け入れ可能な状態である場合に、中位の優先度である前記第３の優先度を指定して、前記第１のＭＩＢの登録を前記他の画像形成装置に対して要求する
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の第１の画像形成装置。
【請求項７】
前記要求手段は、前記第１の画像形成装置が印刷の要求を受け入れ不可能な状態である場合に、中位の優先度である前記第３の優先度が対応付けられた前記第１のＭＩＢの登録の解除を前記他の画像形成装置に対して要求する
ことを特徴とする請求項６に記載の第１の画像形成装置。
【請求項８】
前記ＳＮＭＰパケットを前記受信手段が受信した場合に、前記第１のＭＩＢに対応付けられた前記第１の優先度及び前記第２のＭＩＢに対応付けられた前記第２の優先度に応じて、前記第１のＭＩＢ及び前記第２のＭＩＢの中から少なくとも１つのＭＩＢを選択する選択手段と、
前記選択手段が選択した前記ＭＩＢによってその状態が示される画像形成装置から、当該画像形成装置の状態を示す第３のＭＩＢを取得する取得手段とを更に備え、
前記送信手段は、前記取得手段が取得した前記第３のＭＩＢを送信する
ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一項に記載の第１の画像形成装置。
【請求項９】
前記他の画像形成装置の接続先を示す接続先情報を記憶する記憶手段を更に備え、
前記要求手段は、前記接続先情報を参照して、前記第１のＭＩＢの登録を前記他の画像形成装置に対して前記第３の優先度を指定して要求する
ことを特徴とする請求項１乃至８のいずれか一項に記載の第１の画像形成装置。
【請求項１０】
前記要求手段は、ＳＮＭＰにおけるサブエージェントであり、
前記登録手段、前記選択手段及び前記取得手段は、ＳＮＭＰにおけるマスターエージェントである
ことを特徴とする請求項１乃至９のいずれか一項に記載の第１の画像形成装置。
【請求項１１】
ＳＮＭＰ(Simple Network Management Protocol)エージェント機能を実現可能な複数の画像形成装置が連携して印刷を行うことが可能な画像形成システムに接続される第１の画像形成装置で実行される画像形成方法であって、
前記第１の画像形成装置は、要求手段と、登録手段と、受信手段と、送信手段とを備え、
前記要求手段が、前記第１の画像形成装置の状態を示す第１のＭＩＢ(Management Information Base)の登録を登録手段に対して前記第１の画像形成装置の状態に応じた第１の優先度を指定して要求する第１要求ステップと、
前記要求手段が、前記複数の画像形成装置のうち第１の画像形成装置とは異なる他の画像形成装置からの要求に応じて、前記他の画像形成装置の状態を示す第２のＭＩＢの登録を前記登録手段に対して第２の優先度を指定して要求する第２要求ステップと、
前記要求手段が、前記第１のＭＩＢの登録を前記他の画像形成装置に対して前記第１の画像形成装置の状態に応じた第３の優先度を指定して要求する第３要求ステップと、
前記登録手段が、前記第１要求ステップでの要求に応じて、前記第１のＭＩＢを前記第１の優先度と対応付けて登録する第１登録ステップと、
前記登録手段が、前記他の画像形成装置の状態を示す第２のＭＩＢを前記第２の優先度と対応付けて登録する第２登録ステップと、
前記受信手段が、ＭＩＢの送信を要求するＳＮＭＰパケットを情報処理装置から受信する受信手段と、
前記送信手段が、前記ＳＮＭＰパケットが前記受信ステップで受信された場合に、前記第１のＭＩＢに対応付けられた前記第１の優先度及び前記第２のＭＩＢに対応付けられた前記第２の優先度に応じて、ＭＩＢを送信する送信ステップとを含む
ことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１２】
請求項１１に記載の画像形成方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複数の画像形成装置同士を接続して、機能の連携を図ることで、ある画像形成装置の１台だけでは実現できない機能を実現可能とする技術がある。また、ある画像形成装置において印刷不可能となった場合に、印刷可能な他の画像形成装置に印刷データを転送して印刷を代行させることで、印刷の継続を可能とする技術がある（例えば特許文献１参照）。このような技術では、画像形成装置に印刷データを送信する情報処理装置のプリンタドライバは、利用しているサービスの処理状態を監視し、処理状態に応じて各種処理を制御する。処理状態を監視する方法としては、ネットワークを介した監視や制御のためのプロトコルであるＳＮＭＰ（Simple  Network  Management  Protocol）を用いる方法が広く知られている。ＳＮＭＰによるネットワーク管理は、エージェントとマネージャと呼ばれるソフトウェアにより行われている。エージェントは、監視対象について、ＭＩＢ（Management  Information  Base）と呼ばれる状態情報を管理し、マネージャからの取得の要求に応じて状態情報の読み出しや変更を行う。プリンタドライバはそれぞれ、各画像形成装置の状態を示す情報をＭＩＢ（Management  Information  Base）により取得する。例えば、ある画像形成装置では、当該画像形成装置が印刷不可能なとき、その状態をＭＩＢにより応答するため、プリンタドライバは、画像形成装置は印刷不可能な状態であるという情報を取得することになる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、画像形成装置（画像形成装置Ａとする）が印刷不可能であっても、印刷可能な他の画像形成装置（画像形成装置Ｂとする）と連携することで印刷の継続が可能な場合、画像形成装置Ａは印刷可能な状態であるといえる。このため、ＭＩＢによっても画像形成装置Ａは印刷可能な状態であるとして応答することが望まれていた。
【０００４】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、自身が印刷不可能な状態であっても、他の画像形成装置と連携して印刷可能である場合、印刷可能な状態である旨をＭＩＢによって応答可能な画像形成装置、画像形成方法及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、ＳＮＭＰ(Simple Network Management Protocol)エージェント機能を実現可能な複数の画像形成装置が連携して印刷を行うことが可能な画像形成システムに接続される第１の画像形成装置であって、前記第１の画像形成装置の状態を示す第１のＭＩＢ(Management Information Base)の登録を登録手段に対して前記第１の画像形成装置の状態に応じた第１の優先度を指定して要求し、前記複数の画像形成装置のうち第１の画像形成装置とは異なる他の画像形成装置からの要求に応じて、前記他の画像形成装置の状態を示す第２のＭＩＢの登録を前記登録手段に対して第２の優先度を指定して要求し、前記第１のＭＩＢの登録を前記他の画像形成装置に対して前記第１の画像形成装置の状態に応じた第３の優先度を指定して要求する要求手段と、前記要求手段の要求に応じて、前記第１のＭＩＢを前記第１の優先度と対応付けて登録し、前記他の画像形成装置の状態を示す第２のＭＩＢを前記第２の優先度と対応付けて登録する登録手段と、ＭＩＢの送信を要求するＳＮＭＰパケットを情報処理装置から受信する受信手段と、前記ＳＮＭＰパケットを前記受信手段が受信した場合に、前記第１のＭＩＢに対応付けられた前記第１の優先度及び前記第２のＭＩＢに対応付けられた前記第２の優先度に応じて、ＭＩＢを送信する送信手段とを備えることを特徴とする。
【０００６】
また、本発明は、ＳＮＭＰ(Simple Network Management Protocol)エージェント機能を実現可能な複数の画像形成装置が連携して印刷を行うことが可能な画像形成システムに接続される第１の画像形成装置で実行される画像形成方法であって、前記第１の画像形成装置は、要求手段と、登録手段と、受信手段と、選択手段と、取得手段と、送信手段とを備え、前記要求手段が、前記第１の画像形成装置の状態を示す第１のＭＩＢ(Management Information Base)の登録を登録手段に対して前記第１の画像形成装置の状態に応じた第１の優先度を指定して要求する第１要求ステップと、前記要求手段が、前記複数の画像形成装置のうち第１の画像形成装置とは異なる他の画像形成装置からの要求に応じて、前記他の画像形成装置の状態を示す第２のＭＩＢの登録を前記登録手段に対して第２の優先度を指定して要求する第２要求ステップと、前記要求手段が、前記第１のＭＩＢの登録を前記他の画像形成装置に対して前記第１の画像形成装置の状態に応じた第３の優先度を指定して要求する第３要求ステップと、前記登録手段が、前記第１要求ステップでの要求に応じて、前記第１のＭＩＢを前記第１の優先度と対応付けて登録する第１登録ステップと、前記登録手段が、前記他の画像形成装置の状態を示す第２のＭＩＢを前記第２の優先度と対応付けて登録する第２登録ステップと、前記受信手段が、ＭＩＢの送信を要求するＳＮＭＰパケットを情報処理装置から受信する受信手段と、前記送信手段が、前記ＳＮＭＰパケットが前記受信ステップで受信された場合に、前記第１のＭＩＢに対応付けられた前記第１の優先度及び前記第２のＭＩＢに対応付けられた前記第２の優先度に応じて、ＭＩＢを送信する送信ステップとを含むことを特徴とする。
【０００７】
また、本発明は、上記の画像形成方法をコンピュータに実行させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、自身が印刷不可能な状態であっても、他の画像形成装置と連携して印刷可能である場合、印刷可能な状態である旨をＭＩＢによって応答可能になる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】図１は、一実施の形態にかかる画像形成システムの構成を例示する図である。
【図２】図２は、画像形成装置１０のハードウェア構成を例示する図である。
【図３】図３は、画像形成装置１０の基本的なソフトウェア構成を例示する図である。
【図４】図４は、ＳＮＭＰエージェント機能を実現させるためのソフトウェア構成を例示する図である。
【図５】図５は、プリンタＭＩＢの登録及びその登録の解除を行う処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】図６は、プリンタＭＩＢの登録及びその登録の解除を行う処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】図７は、画像形成装置１０Ａと画像形成装置１０ＢとのそれぞれについてプリンタＭＩＢの登録状況を概念的に例示する図である。
【図８】図８は、一変形例にかかる画像形成システムの構成を例示する図である。
【図９】図９は、一変形例にかかるサブエージェント５０が記憶するＩＰアドレス及び優先度を例示する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下に添付図面を参照して、画像形成装置、画像形成方法及びプログラムの一実施の形態を詳細に説明する。
【００１１】
図１は、本実施の形態にかかる画像形成システムの構成を例示する図である。本実施の形態にかかる画像形成システムは、画像形成装置１０Ａ〜１０Ｂと、リモートＰＣ１００Ａ〜１００Ｂとを備える。画像形成装置１０Ａ〜１０Ｂと、リモートＰＣ１００Ａ〜１００Ｂとはネットワークを介して接続されて通信を行う。ネットワークとは、例えば、ＬＡＮ（Local Area Network）、イントラネット、イーサネット（登録商標）又はインターネットなどである。画像形成装置１０Ａ〜１０Ｂはそれぞれ、ＳＮＭＰ(Simple Network Management Protocol)エージェント機能を実現可能であり、連携して印刷を行うことが可能である。尚、画像形成装置１０Ａ〜１０Ｂを各々区別する必要がない場合には、以降、単に画像形成装置１０と記載する。また、リモートＰＣ１００Ａ〜１００Ｂを各々区別する必要がない場合には、以降、単にリモートＰＣ１００と記載する。リモートＰＣ１００は、パーソナルコンピュータなどの情報処理装置であり、画像形成装置１０に対してプリンタＭＩＢの送信を要求したり、画像の印刷を指示する印刷データを送信したりする。
【００１２】
次に、画像形成装置１０のハードウェア構成について図２を用いて説明する。画像形成装置１０は、コントローラ６０と，オペレーションパネル８０と，ＦＣＵ８１と，エンジン部８２とを含む。コントローラ６０は、ＣＰＵ６１と，システムメモリ６２と，ノースブリッジ（ＮＢ）６３と，サウスブリッジ（ＳＢ）６４と，ＡＳＩＣ６６と，ローカルメモリ６７と，ＨＤＤ６８と、ネットワークインターフェースカード（ＮＩＣ）６９と，ＵＳＢデバイス７１と，ＩＥＥＥ１３９４デバイス７２と，セントロニクス７３と、ＮＶＲＡＭ７６と、ＴＰＭ７７とを含む。
【００１３】
オペレーションパネル８０は、コントローラ６０のＡＳＩＣ６６に接続されている。また、ＦＣＵ８１およびエンジン部８２は、コントローラ６０のＡＳＩＣ６６にＰＣＩバス８３で接続されている。
【００１４】
コントローラ６０は、ＡＳＩＣ６６にローカルメモリ６７，ＨＤＤ６８などが接続されると共に、ＣＰＵ６１とＡＳＩＣ６６とがＣＰＵチップセットのＮＢ６３を介して接続されている。ＡＳＩＣ６６とＮＢ６３とはＡＧＰ（Ａｃｃｅｌｅｒａｔｅｄ  Ｇｒａｐｈｉｃｓ  Ｐｏｒｔ  ）６５を介して接続されている。
【００１５】
ＮＢ６３は、ＣＰＵ６１，システムメモリ６２，ＳＢ６４，ＡＳＩＣ６６，ＮＩＣ６９，ＵＳＢデバイス７１，ＩＥＥＥ１３９４デバイス７２およびセントロニクス７３を接続するためのブリッジである。
【００１６】
ＳＢ６４，ＮＩＣ６９，ＵＳＢデバイス７１，ＩＥＥＥ１３９４デバイス７２およびセントロニクス７３は、ＰＣＩバス７４を介してＮＢ６３に接続されている。なお、ＳＢ６４は、ＰＣＩバス７４とＲＯＭや周辺デバイス等とを接続するためのブリッジである。
【００１７】
ＣＰＵ６１は、ＳＢ６４を介して接続されるＲＯＭやＨＤＤ６８に記憶された各種ソフトウェアを読み出してこれを起動し、画像形成装置１０全体を制御すると共に、各種機能を実現させる。
【００１８】
システムメモリ６２は、画像形成装置１０の描画用メモリなどとして用いるメモリである。ローカルメモリ６７はコピー用画像バッファ，符号バッファとして用いるメモリである。
【００１９】
ＡＳＩＣ６６は、画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理用途向けのＩＣである。ＨＤＤ６８は、画像データや、文書データや、各種ソフトウェアや、フォントデータフォームなどを記憶する補助記憶装置である。
【００２０】
ＮＩＣ６９は、画像形成装置１０をネットワークに接続するインターフェース機器である。ＵＳＢデバイス７１，ＩＥＥＥ１３９４デバイス７２およびセントロニクス７３は、夫々の規格に準じたインターフェースである。ＮＶＲＡＭ７６は、ＣＰＵ６１が各種ソフトウェアを実行する際の各種データや各種ソフトウェアを記憶する。
【００２１】
オペレーションパネル８０は、オペレータからの入力操作を受け付けると共に、オペレータに向けた表示を行う。エンジン部８２は、画像を処理する画像処理手段として、白黒レーザープリンタ（Ｂ＆Ｗ  ＬＰ）１１と，カラーレーザープリンタ（ＣｏｌｏｒＬＰ）１２と，スキャナ１３とを有する。白黒レーザープリンタ（Ｂ＆Ｗ  ＬＰ）１１と，カラーレーザープリンタ（ＣｏｌｏｒＬＰ）１２とは、紙などの印刷媒体に画像を形成することにより、印刷を行う。ＦＣＵ８１は、ファクシミリ通信を制御するユニットであり、図示しないメモリを有する。このメモリは、例えば画像形成装置１０の電源がＯＦＦのときに受信したファクシミリデータを一時的に格納するために利用される。
【００２２】
次に、画像形成装置１０の基本的なソフトウェア構成について図３を用いて説明する。画像形成装置１０は、ソフトウェア群として、アプリケーション３０とプラットフォーム４０とを有する。これらの実体は、ＲＯＭやＨＤＤ６８に記憶された各種ソフトウェアである。ＣＰＵ６１がこれらの各種ソフトウェアを読み出して実行することにより、各ソフトウェアが起動して、以下に示す各種機能が実現される。
【００２３】
アプリケーション３０は、プリンタ，コピー，ファクシミリおよびスキャナなどの画像形成処理にかかるユーザサービスにそれぞれ固有の処理を行うものである。アプリケーション３０は、ページ記述言語（ＰＤＬ，ＰＣＬ）およびポストスクリプト（ＰＳ）を有するプリンタ用のソフトウェアであるプリンタアプリ３１と，コピー用のソフトウェアであるコピーアプリ３２と，ファクシミリ用ソフトウェアであるファックスアプリ３３と，スキャナ用ソフトウェアであるスキャナアプリ３４と，ネットワークファイル用ソフトウェアであるネットファイルアプリ３５とを有している。
【００２４】
また、プラットフォーム４０は、アプリケーション３０からの処理要求を解釈してハードウェア資源の獲得要求を発生するコントロールサービスと、Ｂ＆Ｗ  ＬＰ１１，ＣｏｌｏｒＬＰ１２及びスキャナ１３のうち１つ以上の管理を行ってコントロールサービスからの獲得要求を調停するシステムリソースマネージャ（以下、ＳＲＭという）４３と、オペレーティングシステム（以下、ＯＳという）４１とを有するように構成されている。
【００２５】
コントロールサービスは、システムコントロールサービス（以下、ＳＣＳという）４２，エンジンコントロールサービス（以下、ＥＣＳという）４４，メモリコントロールサービス（以下、ＭＣＳという）４５，オペレーションパネルコントロールサービス（以下、ＯＣＳという）４６，ファックスコントロールサービス（以下、ＦＣＳという）４７，ネットワークコントロールサービス（以下、ＮＣＳという）４８など、一つ以上のサービスモジュールを有するように構成されている。
【００２６】
なお、プラットフォーム４０は予め定義されている関数によりアプリケーション３０からの処理要求を受信可能とするソフトウェアプログラムインターフェース（以下、ＡＰＩという）を有するように構成されている。ＯＳ４１は、ＵＮＩＸ（登録商標）等であって、プラットフォーム４０およびアプリケーション３０の各ソフトウェアをプロセスとして並列実行する。
【００２７】
ＳＲＭ４３のプロセスは、ＳＣＳ４２と共にシステムの制御およびハードウェア資源の管理を行うものである。例えばＳＲＭ４３のプロセスは、エンジン，メモリ，ＨＤＤファイル，ホストＩ／Ｏ（セントロＩ／Ｆ，ネットワークＩ／Ｆ，ＩＥＥＥ１３９４  Ｉ／Ｆ，ＲＳ２３２Ｃ  Ｉ／Ｆなど）のハードウェア資源を利用する上位層からの要求に従って調停を行い、実行制御する。
【００２８】
具体的に、ＳＲＭ４３は要求されたハードウェア資源が利用可能であるか（他の要求により利用されていないかどうか）を判定し、利用可能であれば要求されたハードウェア資源が利用可能である旨を上位層に通知する。また、ＳＲＭ４３は上位層からの要求に対してハードウェア資源を利用するためのスケジューリングを行い、要求内容（例えば、プリンタエンジンによる紙搬送と作像動作，メモリ確保，ファイル生成など）を直接実施している。
【００２９】
ＳＣＳ４２のプロセスは、ソフトウェアの管理，オペレーションパネル８０の制御及び画面表示，ＬＥＤ表示，ハードウェア資源の管理，割り込みソフトウェア制御などの処理を行う。ＥＣＳ４４のプロセスは、白黒レーザープリンタ１１，カラーレーザープリンタ１２，スキャナ１３などのエンジンの制御を行う。
【００３０】
ＭＣＳ４５のプロセスは、画像メモリの取得および解放，ＨＤＤ６８の利用，画像データの圧縮および伸張などのメモリ制御を行う。ＯＣＳ４６のプロセスは、オペレーションパネル８０の制御を行う。
【００３１】
ＦＣＳ４７のプロセスは、システムコントローラの各ソフトウェア層からＰＳＴＮまたはＩＳＤＮ網を利用したファクシミリ送受信，バックアップ用のメモリで管理されている各種ファクシミリデータの登録／引用，ファクシミリ読み取り，ファクシミリ受信印刷，融合送受信を行うためのＡＰＩを提供する。
【００３２】
ＮＣＳ４８のプロセスは、ネットワークＩ／Ｏを必要とするソフトウェアに対して共通に利用できるサービスを提供するものであり、ネットワーク側から各プロトコルによって受信したデータを各ソフトウェアに振り分けたり、各ソフトウェアからのデータをネットワーク側に送信したりする際の仲介を行う。
【００３３】
例えばＮＣＳ４８は、ネットワークを介して接続されるネットワーク機器とのデータ通信をｈｔｔｐｄ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ｄａｅｍｏｎ）により、ＨＴＴＰ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）で制御する。
【００３４】
画像形成装置１０は、各ソフトウェアで共通的に必要な処理をプラットフォーム４０で一元的に処理することができる。このような画像形成装置１０のＣＰＵ６１は、ＯＳ４１上にＳＣＳ４２，ＳＲＭ４３，ＥＣＳ４４，ＭＣＳ４５，ＯＣＳ４６，ＦＣＳ４７及びＮＣＳ４８をそれぞれプロセスとして起動して実行させると共に、アプリケーション３０を形成するプリンタアプリ３１，コピーアプリ３２，ファックスアプリ３３，スキャナアプリ３４，ネットファイルアプリ３５を適宜起動して実行させることにより、各種機能を実現させる。
【００３５】
以上のようなソフトウェア構成に加えて、画像形成装置１０は、ＳＮＭＰエージェント機能を実現させるためのソフトウェアを更に有する。ここで、本実施の形態にかかるＳＮＭＰエージェント機能を実現させるためのソフトウェア構成について図４を用いて説明する。画像形成装置１０は、サブエージェント５０と、マスターエージェント５１と、ネットワークＩ／Ｆ５２とを有する。これらの実体は、ＲＯＭやＨＤＤ６８に記憶された各種ソフトウェアである。ＣＰＵ６１がこれらの各種ソフトウェアを読み出して実行することにより、各ソフトウェアが起動して、以下に示す各種機能が実現される。尚、画像形成装置１０Ａと画像形成装置１０Ｂとが各々有するものを区別する必要がある場合には、画像形成装置１０Ａが有するものをサブエージェント５０Ａと、マスターエージェント５１Ａと、ネットワークＩ／Ｆ５２Ａと記載し、画像形成装置１０Ｂが有するものをサブエージェント５０Ｂと、マスターエージェント５１Ｂと、ネットワークＩ／Ｆ５２Ｂと記載する場合がある。
【００３６】
ネットワークＩ／Ｆ５２は、上述のＮＣＳ４８に相当し、ネットワークを介した通信を制御する。サブエージェント５０は、当該サブエージェント５０を有する画像形成装置１０自身の状態を示すＭＩＢ(プリンタＭＩＢという)を記憶しており、マスターエージェント５１に対してＡｇｅｎｔＸプロトコルを用いて、当該プリンタＭＩＢの登録を要求する。尚、プリンタＭＩＢは、例えばローカルメモリ６７においてサブエージェント５０に割り当てられた記憶領域に記憶される。当該プリンタＭＩＢの登録の要求時には、サブエージェント５０は、画像形成装置１０の利用の優先度として、「１」から「２５５」までの優先度を指定することができる。優先度の初期値は「１２７」であり、その値が小さい程利用の優先の度合いが高くなる。具体的には、サブエージェント５０は、起動時には、低位の優先度（例えば優先度「２５５」）を指定し、その後、当該サブエージェント５０を有する画像形成装置１０が印刷可能な状態か否かを検出し、当該画像形成装置１０が印刷可能な状態である場合、高位の優先度（例えば優先度「１」）を指定する。印刷可能な状態とは、例えば、エンジン部８２における印刷に用いられるトナーが所定量以上である状態や、エンジン部８２に不具合が生じていない状態などである。当該画像形成装置１０が印刷不可能な状態になった場合、サブエージェント５０は、高位の優先度のプリンタＭＩＢの登録の解除を要求する。
【００３７】
また、サブエージェント５０は、画像形成システムに接続されて連携可能な他の画像形成装置１０の接続先を示す接続先情報を記憶している。接続先情報は、例えば、ＩＰアドレスである。接続先情報は、例えばローカルメモリ６７においてサブエージェント５０に割り当てられた記憶領域に記憶されるが、プリンタＭＩＢが記憶される記憶領域と同じ記憶領域であっても異なる記憶領域であっても良い。そして、当該サブエージェント５０を有する画像形成装置１０が印刷可能な状態である場合、サブエージェント５０は、接続先情報を参照して、ネットワークＩ／Ｆ５２を介して、他の画像形成装置１０の有するマスターエージェント５１に対して、中位の優先度（例えば優先度「１２７」）を指定してプリンタＭＩＢの登録を要求し、当該サブエージェント５０を有する画像形成装置１０が印刷不可能な状態になった場合、他の画像形成装置１０の有するマスターエージェント５１に対して、中位の優先度のプリンタＭＩＢの登録の解除を要求し、自身の画像形成装置１０の有するマスターエージェント５１に対して、高位の優先度のプリンタＭＩＢの登録の解除を要求する。また、サブエージェント５０は、他の画像形成装置１０の有するマスターエージェント５１からプリンタＭＩＢの送信を要求するＳＮＭＰパケットを受信すると、当該マスターエージェント５１に対して、自身が記憶しているプリンタＭＩＢを応答とするＳＮＭＰパケットを送信する。
【００３８】
マスターエージェント５１は、自身の画像形成装置１０の有するサブエージェント５０からプリンタＭＩＢの登録がAgentXプロトコルによって要求されると、当該プリンタＭＩＢを指定された優先度と対応付けて記憶することにより、当該プリンタＭＩＢを登録する。また、マスターエージェント５１は、他の画像形成装置１０の有するサブエージェント５０からプリンタＭＩＢの登録がAgentXプロトコルによって要求されると、自身の画像形成装置１０が他の画像形成装置１０からの印刷要求を受け入れ可能な状態であるか否かを検出し、当該印刷要求を受け入れ可能な状態である場合、当該プリンタＭＩＢを指定された優先度と対応付けて記憶することにより、当該プリンタＭＩＢを登録する。他の画像形成装置１０からの印刷要求を受け入れ可能な状態であるとは、例えば、自身の画像形成装置５０が印刷可能な状態であると共に、エンジン部８２に対して印刷を指示する印刷ジョブの数が所定数以下である状態である。プリンタＭＩＢは、例えばローカルメモリ６７においてマスターエージェント５１に割り当てられた記憶領域に記憶される。また、上述の接続先情報もマスターエージェント５１に割り当てられた記憶領域に記憶される。マスターエージェント５１は、ネットワークＩ／Ｆ５２を介してリモートＰＣ１００からプリンタＭＩＢの送信を要求するＳＮＭＰパケットを受信すると、記憶しているプリンタＭＩＢのうち優先度が高いプリンタＭＩＢを選択して、選択したプリンタＭＩＢによってその状態が示される画像形成装置１０のサブエージェント５０から当該プリンタＭＩＢを取得する。具体的には、選択したプリンタＭＩＢによってその状態が示される画像形成装置１０が他の画像形成装置１０である場合、マスターエージェント５１は、接続先情報を参照して、当該他の画像形成装置１０のサブエージェント５０に対してネットワークＩ／Ｆ５２を介してプリンタＭＩＢの送信を要求するＳＭＮＰパケットを送信して、この要求に応じて送信されたプリンタＭＩＢをネットワークＩ／Ｆ５２を介して受信する。一方、選択したプリンタＭＩＢによってその状態が示される画像形成装置１０が自身の画像形成装置１０である場合、当該画像形成装置１０のサブエージェント５０に対してプリンタＭＩＢの送信を要求し、当該要求に応じたサブエージェント５０からプリンタＭＩＢを取得する。いずれの場合であっても、マスターエージェント５１は、取得したプリンタＭＩＢを応答とするＳＮＭＰパケットをリモートＰＣ１００にネットワークＩ／Ｆ５２を介して送信する。
【００３９】
また、マスターエージェント５１は、ネットワークＩ／Ｆ５２を介してリモートＰＣ１００から画像の印刷を指示する印刷データを受信すると、記憶されているプリンタＭＩＢのうち優先度が高いプリンタＭＩＢを優先して選択し、選択したプリンタＭＩＢによってその状態が示される画像形成装置１０で印刷を行うことを決定する。決定した画像形成装置１０が他の画像形成装置１０である場合、マスターエージェント５１は、ネットワークＩ／Ｆ５２を介して、当該他の画像形成装置１０に印刷データを送信することにより、印刷の実行を要求する（印刷要求）。この結果、他の画像形成装置１０で印刷データを用いた印刷が行われる。決定した画像形成装置１０が自身の画像形成装置１０である場合、画像形成装置１０が、印刷データを用いて、自身のエンジン部８２により印刷を行う。
【００４０】
次に、本実施の形態にかかる画像形成装置１０の行う処理の手順について説明する。まず、サブエージェント５０が、自身の画像形成装置１０の有するマスターエージェント５１に対してプリンタＭＩＢの登録及びその登録の解除を行う処理の手順について図５を用いて説明する。ここでは、例えば、画像形成装置１０Ａを主体として説明する。画像形成装置１０Ａの有するサブエージェント５０Ａは、起動後、マスターエージェント５１Ａに対してAgentXプロトコルを用いて、当該サブエージェント５０Ａが記憶しているプリンタＭＩＢの登録を、低位の優先度（例えば優先度「２５５」）を指定して要求する（ステップＳ１）。マスターエージェント５１Ａは、当該要求に応じて、当該プリンタＭＩＢと優先度「２５５」とを対応付けて記憶する。また、サブエージェント５０Ａは、当該画像形成装置１０Ａが印刷可能な状態であるか否かを判定し（ステップＳ２）、当該画像形成装置１０Ａが印刷可能な状態であると判定した場合（ステップＳ２：ＹＥＳ）、マスターエージェント５１Ａに対して、当該サブエージェント５０Ａが記憶しているプリンタＭＩＢの登録を、高位の優先度（例えば優先度「１」)を指定して要求して（ステップＳ３）、ステップＳ２に戻る。一方、当該画像形成装置１０Ａが印刷不可能な状態であると判定した場合（ステップＳ２：ＮＯ）、サブエージェント５０Ａは、マスターエージェント５１Ａに対して、当該サブエージェント５０Ａが記憶しているプリンタＭＩＢの登録の解除を要求する（ステップＳ４）。この場合、マスターエージェント５１Ａは、当該要求に応じて、画像形成装置１０ＡのプリンタＭＩＢを削除するようにしても良いし、画像形成装置１０ＡのプリンタＭＩＢと対応付けられて記憶されている優先度を低位（例えば優先度「２５５」）に更新するようにしても良い。ステップＳ４の後、ステップＳ２に戻る。その後、当該画像形成装置１０Ａが印刷可能な状態になったときには、ステップＳ２の判定結果が肯定的となってステップＳ３に進み、当該画像形成装置１０ＡのプリンタＭＩＢが高位の優先度「１」と対応付けられてマスターエージェント５１Ａに記憶されることになる。
【００４１】
次に、画像形成装置１０Ａの有するサブエージェント５０Ａが、画像形成装置１０Ａと連携する他の画像形成装置１０Ｂの有するマスターエージェント５１Ｂに対してプリンタＭＩＢの登録及びその登録の解除を行う処理の手順について図６を用いて説明する。画像形成装置１０Ａの有するサブエージェント５０Ａは、他の画像形成装置１０Ｂからの印刷要求を受け入れ可能な状態であるか否かを判定する（ステップＳ１０）。そして、他の画像形成装置１０Ｂからの印刷要求を受け入れ可能な状態であると判定した場合（ステップＳ１０：ＹＥＳ）、サブエージェント５０Ａは、他の画像形成装置１０Ｂの有するマスターエージェント５１Ｂに対してネットワークＩ／Ｆ５２Ａを介して、サブエージェント５０Ａが記憶しているプリンタＭＩＢの登録を、中位の優先度（例えば優先度「１２７」）を指定して要求する（ステップＳ１１）。一方、他の画像形成装置１０Ｂからの印刷要求を受け入れ不可能な状態であると判定した場合（ステップＳ１０：ＮＯ）、サブエージェント５０Ａは、他の画像形成装置１０Ｂの有するマスターエージェント５１Ｂに対してネットワークＩ／Ｆ５２Ａを介して、サブエージェント５０Ａを有する画像形成装置１０ＡのプリンタＭＩＢの登録の解除を要求する（ステップＳ１２）。この場合、他の画像形成装置１０Ｂの有するマスターエージェント５１Ｂは、当該要求に応じて、画像形成装置１０ＡのプリンタＭＩＢを削除するようにしても良いし、画像形成装置１０ＡのプリンタＭＩＢと対応付けられて記憶している優先度を低位（例えば優先度「２５５」）に更新するようにしても良い。
【００４２】
図７は、画像形成装置１０Ａと画像形成装置１０ＢとのそれぞれについてプリンタＭＩＢの登録状況を概念的に例示する図である。例えば、画像形成装置１０Ａは印刷不可能な状態であるが、画像形成装置１０Ｂは印刷可能な状態である場合、同図に示されるように、画像形成装置１０Ａのマスターエージェント５１Ａには、画像形成装置１０ＡのプリンタＭＩＢが低位の優先度と対応付けられて記憶され、画像形成装置１０ＢのプリンタＭＩＢが中位の優先度と対応付けられて記憶される。一方、画像形成装置１０Ｂのマスターエージェント５１Ｂには、画像形成装置１０ＢのプリンタＭＩＢが高位の優先度と対応付けられて記憶され、画像形成装置１０ＡのプリンタＭＩＢが低位の優先度と対応付けられて記憶される。
【００４３】
このような登録状況において、画像形成装置１０Ａが、リモートＰＣ１００からプリンタＭＩＢの送信を要求するＳＮＭＰパケットを受信すると、マスターエージェント５１Ａの機能により、一番高い優先度（ここでは優先度「１」である）が対応付けられて登録されているプリンタＭＩＢを検索する。図７の例では、画像形成装置１０ＢのプリンタＭＩＢが該当する。この場合、画像形成装置１０Ａは、マスターエージェント５１Ａの機能により、画像形成装置１０ＢのプリンタＭＩＢを選択して、画像形成装置１０Ｂのサブエージェント５０Ｂに対してネットワークＩ／Ｆ５２Ａを介してプリンタＭＩＢの送信を要求するＳＮＭＰパケットを送信する。画像形成装置１０Ｂは、当該ＳＮＭＰパケットを受信すると、サブエージェント５０Ｂの機能により、当該要求に応じて、記憶しているプリンタＭＩＢを応答とするＳＮＭＰパケットを画像形成装置１０Ａのマスターエージェント５１ＡにネットワークＩ／Ｆ５２Ｂを介して送信する。画像形成装置１０Ａは、当該ＳＮＭＰパケットを受信すると、マスターエージェント５１Ａの機能により、画像形成装置１０ＢのプリンタＭＩＢを応答とするＳＮＭＰパケットをリモートＰＣ１００にネットワークＩ／Ｆ５２Ａを介して送信する。
【００４４】
また、画像形成装置１０Ａが、リモートＰＣ１００から印刷データを受信すると、マスターエージェント５１Ａの機能により、一番高い優先度が対応付けられて登録されているプリンタＭＩＢを検索する。図７の例では、画像形成装置１０ＢのプリンタＭＩＢが該当する。この場合、画像形成装置１０Ａは、マスターエージェント５１Ａの機能により、画像形成装置１０ＢのプリンタＭＩＢを選択して、画像形成装置１０Ｂで印刷を行うことを決定し、画像形成装置１０ＢにネットワークＩ／Ｆ５２Ａを介して印刷データを送信する。画像形成装置１０Ｂは、印刷データを受信すると、当該印刷データを用いて、印刷を行う。
【００４５】
以上のようにして、ＳＮＭＰエージェント機能を有する複数の画像形成装置同士で連携して印刷を行うことが可能な画像形成システムにおいて、画像形成装置は印刷可能な状態である場合、自身のプリンタＭＩＢを自身に対してだけではなく他の画像形成装置に対しても登録しておく。そして、画像形成装置は、プリンタＭＩＢの送信がリモートＰＣから要求された場合、登録したプリンタＭＩＢの中から優先度の高いプリンタＭＩＢを選択して、当該プリンタＭＩＢによってその状態が示される画像形成装置からプリンタＭＩＢを取得して当該プリンタＭＩＢを応答としてリモートＰＣに送信する。これにより、印刷不可能な状態である画像形成装置からであっても、当該画像形成装置と連携可能な他の画像形成装置が印刷可能な状態であれば、印刷可能な状態である旨を示すプリンタＭＩＢを応答としてリモートＰＣに返すことができる。そして、画像形成装置は、画像の印刷を指示する印刷データをリモートＰＣから受信した場合、登録したプリンタＭＩＢの中から優先度の高いプリンタＭＩＢを選択して、選択したプリンタＭＩＢによってその状態が示される画像形成装置に当該印刷データを用いた印刷を行わせる。これにより、印刷不可能な状態である画像形成装置が印刷データを受信したとしても、当該画像形成装置と連携可能な他の画像形成装置が印刷可能な状態であれば、当該他の画像形成装置に印刷を代行させることができる。
【００４６】
尚、画像形成装置が印刷可能な状態である場合、自身のプリンタＭＩＢの登録を他の画像形成装置に要求するタイミングや条件は限定されず、当該画像形成装置にとって都合の良いタイミングであれば良い。このため、画像形成装置同士が各々都合の良いタイミングで連携することが可能である。
【００４７】
[変形例]
なお、本発明は前記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、前記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。また、以下に例示するような種々の変形が可能である。
【００４８】
上述した実施の形態において、画像形成装置１０で実行される各種プログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また当該各種プログラムを、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録してコンピュータプログラムプロダクトとして提供するように構成しても良い。
【００４９】
上述した実施の形態において、画像形成装置１０は、コピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能及びファクシミリ機能のうち少なくとも１つの機能を有するものであっても良く、複写機、プリンタ、スキャナ装置、ファクシミリ装置等の画像形成装置であればいずれにも適用することができる。
【００５０】
上述した実施の形態において、画像形成システムの備える画像形成装置１０は２つであるとしたが、これに限らず、３つ以上であっても良い。この場合、例えば、図８に例示されるように、少なくとも１つの画像形成装置１０ＣがリモートＰＣ１００に接続されてはいない構成であっても良い。この画像形成装置１０Ｃは、画像形成装置１０Ａ〜１０Ｂと接続されて、上述したサブエージェント５０及びマスターエージェント５１の機能を実現可能であることにより、画像形成装置１０Ａ〜１０Ｂと連携して、印刷を行うことが可能である。
【００５１】
上述した実施の形態において、サブエージェント５０は、図９に例示されるように、画像形成システムに接続されて連携可能な他の画像形成装置１０の接続先情報を優先度と対応付けて記憶するようにしても良い。
【００５２】
また、優先度の値は、上述の例に限らず、各画像形成装置１０Ａ〜１０Ｂで各々任意に決定するようにしても良い。
【００５３】
また、マスターエージェント５１は、プリンタＭＩＢの記憶を優先度と対応付けて行うようにしたが、優先度と対応付けて行わなくても良い。この場合、マスターエージェント５１は、プリンタＭＩＢの送信を要求するＳＮＭＰパケットや印刷データを受信した場合、自身が記憶している、当該マスターエージェント５１を有する画像形成装置１０のプリンタＭＩＢや当該画像形成装置１０と連携可能な他の画像形成装置１０のプリンタＭＩＢを、所定の条件に応じて、選択するようにすれば良い。
【００５４】
上述した実施の形態において、マスターエージェント５１は、プリンタＭＩＢの送信が要求された場合及び印刷データが受信された場合、一番高い優先度が対応付けられて登録されているプリンタＭＩＢを選択するようにしたが、これに限らず、例えば、優先度が所定の値以上であるプリンタＭＩＢを選択するようにしても良い。
【符号の説明】
【００５５】
１０，１０Ａ，１０Ｂ，１０Ｃ  画像形成装置
５０，５０Ａ，５０Ｂ  サブエージェント
５１，５１Ａ，５１Ｂ  マスターエージェント
８２  エンジン部
５２，５２Ａ，５２Ｂ  ネットワークＩ／Ｆ
１００，１００Ａ，１００Ｂ  リモートＰＣ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５６】
【特許文献１】特開２００７−０６２０５９号公報
【図１】
2011240653.tif 000003
【図２】
2011240653.tif 000004
【図３】
2011240653.tif 000005
【図４】
2011240653.tif 000006
【図５】
2011240653.tif 000007
【図６】
2011240653.tif 000008
【図７】
2011240653.tif 000009
【図８】
2011240653.tif 000010
【図９】
2011240653.tif 000011