(57)【要約】      （修正有）【課題】クライアントの観点から扱うのが便利で、且つ複写センタ内のハードウェアコンフィグレーションの変更に柔軟に適合できる電子的ジョブ提出方法及びシステムを提供する。【解決手段】印刷されるべき書類を表す書類データがクライアントから複写センタへ電子的に伝送され、複写センタへジョブを提出する方法であって、複写センタで現在利用できるプリントオプションを示す提出物フォーム記述を形成するステップと、クライアントから、書類データを含むジョブ要求を受信すると、電子的書類ファイルを生成し、且つそこに書類データを蓄積し、且つクライアントへ提出物フォーム記述を送るステップと、クライアントから再伝送されたジョブ仕様が書きこまれた提出物フォームを受信すると、前記書類ファイルにリンクされた電子的ジョブチケット内にジョブ仕様を蓄積する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
クライアントから複写センタへネットワークを介して、プリントジョブを提出する方法であって、プリントジョブは書類データおよび前記書類データの処理に関するジョブ仕様を含み、
−前記複写センタは、クライアント側で選択可能な、前記複写センタで利用できるジョブ仕様オプションを作るためのデータを送り、
−特定の書類データの処理に関するジョブ仕様は、前記クライアント側で選択され、かつ前記複写センタに提出され、
−前記特定の書類データは、前記提出されたジョブ仕様に従って、前記複写センタで印刷される方法であって、
−前記複写センタ側で、クライアントへの前記ネットワークを介しての電子的伝送と前記クライアント側でクライアントによりジョブ仕様の値が記入される提出物フォームを発生するのに適している、前記複写センタで現在利用できるジョブ仕様オプションを示す提出物フォーム記述を予め形成するステップと、
−印刷されるべき書類の前記書類データを含むジョブ要求を、クライアントから前記複写センタに電子的に提出するステップと、
−前記複写センタで前記ジョブ要求を受信し、前記ジョブ要求に応答して、電子的書類ファイルを生成し、前記書類データを前記生成された電子的書類ファイルに蓄積し、且つ前記複写センタから前記クライアントへ電子的に前記提出物フォーム記述を送るステップと、
−前記提出物フォーム記述を前記クライアントにおいて受信し、対応する提出物フォームをローカルで発生するステップと、
−クライアントにおいてジョブ仕様を受け取ることにより対応する提出物フォームに書きこまれた提出物フォームを生成し、前記書きこまれた提出物フォームを前記クライアントから前記複写センタに提出するステップと、
−前記複写センタにおいて前記書きこまれた提出物フォームを受信し、電子的ジョブチケット内に前記ジョブ仕様を蓄積し、且つ前記電子的ジョブチケットを前記書類ファイルにリンクするステップと、を有することを特徴とする方法。
【請求項２】
前記電子的ジョブチケットは、前記ジョブ要求を受信すると、空のデータ構造として生成され、且つ、前記クライアントから再伝送された前記提出物フォームを受信すると、前記ジョブ仕様は前記ジョブチケットに蓄積される請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記電子的ジョブチケットが生成され、且つ前記クライアントから再伝送された前記提出物フォームを受信するとそこに前記ジョブ仕様が蓄積される請求項１記載の方法。
【請求項４】
前記書類データは前記複写センタへ伝送され、且つ、前記複写センタ側で、印刷の目的で選択されたプリンタに印刷するために適するフォーマットに変換される請求項１記載の方法。
【請求項５】
前記複写センタへ伝送された前記書類データは、そこで、印刷された書類の最終的な外観を示すのに適するフォーマットへ変換され、且つ、要求に対して、プレビューの目的で、前記クライアントへこのフォーマットで再伝送される請求項１乃至４のうちいずれか一項記載の方法。
【請求項６】
前記クライアントと前記複写センタ間のデータトラフィックに対してインターネット伝送プロトコルが使用される請求項１乃至５のうちいずれか一項記載の方法。
【請求項７】
前記提出物フォーム記述は、前記提出物フォームを電子的に生成し且つ、前記提出物フォームに情報と命令を入力することにより前記クライアントが前記複写センタと対話することを可能とするために、前記クライアント側で翻訳されるプログラムコードとして、前記クライアントへ伝送される請求項６記載の方法。
【請求項８】
−前記複写センタ側で、前記複写センタで利用できるプリンタのプリント能力に関する情報を更新するステップと、
−前記情報に基づき、プリントジョブに関して前記利用できるプリンタの１つを自動的に選択するステップとを更に有する請求項１記載の方法。
【請求項９】
−前記複写センタ側で、前記複写センタで利用できるプリンタのプリント能力に関する情報を自動的に更新するステップと、
−前記情報に従って、前記提出物フォーム記述を自動的に更新するステップと、を更に有する請求項１記載の方法。
【請求項１０】
少なくとも１つのプリントエンジンを有する複写センタと、データネットワークを介して前記複写センタへ接続された少なくとも１つのクライアントコンピュータとを含む複写システムであって、前記複写センタで現在利用できるプリントオプションに関する情報を蓄積し、且つ、仮想プリンタとして、前記クライアントコンピュータにインストールされたドライバソフトウェアと通信するためにプログラムされたプリントサーバを特徴とし、
前記プリントサーバは、
−クライアントへの前記ネットワークを介しての電子的伝送と前記クライアント側でクライアントによりジョブ仕様の値が記入される提出物フォームを発生するのに適している、前記複写センタで現在利用できるジョブ仕様オプションを示す提出物フォーム記述を形成し、
−前記ネットワークを介してクライアントから、印刷されるべき書類の書類データを含むジョブ要求を受信すると、電子的書類ファイルを生成し、前記書類データを前記生成された電子的書類ファイルに蓄積し、且つ前記クライアントへ電子的に前記提出物フォーム記述を送り、
−前記クライアントでジョブ仕様の値が書きこまれた提出物フォームを、前記ネットワークを介して前記クライアントから受信すると、電子的ジョブチケット内に前記ジョブ仕様を蓄積し、且つ前記電子的ジョブチケットを前記書類ファイルにリンクし、
前記ドライバソフトウェアは、プリントサーバにより送られる予めプログラムされたジョブ提出物フォーム記述に応答して、ジョブ提出フォームを動的に設定し、前記ジョブ提出フォームにジョブ仕様の値を書きこむことを許容する、複写システム。
【請求項１１】
前記ドライバソフトウェアは、前記クライアントコンピュータにインストールされたデスクトップアプリケーションから呼出すことができる、プリンタドライバを含む請求項１０記載の複写システム。
【請求項１２】
前記ドライバソフトウェアは、さらに、前記プリンタドライバ又は前記プリンタドライバにより生成されるファイルの発生により活性化されるデーモンを有し、前記デーモンは前記クライアントコンピュータと前記プリントサーバとの間のデータ接続を確立するための機能を有する請求項１１記載の複写システム。
【請求項１３】
前記プリントサーバは、前記クライアントコンピュータと書類データの交換をするためのファイル転送サーバと、データベースの形式で前記クライアントコンピュータから受信した書類ファイルを蓄積するためのメモリと、前記ドライバソフトウェアによりサーバを介して通信するための活性化されたサーバページを蓄積するメモリと、データベースとして、前記サーバを介して受信された提出物フォームの内容を蓄積するジョブチケットメモリとを有する請求項１０乃至１２のうちいずれか一項記載の複写システム。
【請求項１４】
前記複写センタで利用できる各プリンタの能力に関する情報を蓄積する装置能力メモリと、前記ジョブチケットメモリ及び前記装置能力メモリと通信し、且つ各ジョブを、前記ジョブを実行できるプリンタへ自動的に経路を選択するスケジューラを有する請求項１３記載の複写システム。
【請求項１５】
前記ジョブ提出物フォーム記述を編集するために前記プリントサーバへ接続されたオペレータコンソールを更に有する請求項１０記載の複写システム。
【請求項１６】
前記複写センタで利用できる各プリンタの能力に関する情報を蓄積する装置能力メモリを有し、前記プリントサーバ（４２）は、前記装置能力メモリ内の前記情報に従って、前記ジョブ提出物フォーム記述を自動的に更新する請求項１０記載の複写システム。
【請求項１７】
前記プリントサーバは、書類データを書類の最終的なプリントされた概観を示すのに適するフォーマットへ変換し、前記ドライバソフトウェアの要求によって、前記変換された書類データを、プレビューの目的で、前記クライアントコンピュータに送信する手段を含む、請求項１０記載の複写システム。
【請求項１８】
請求項1乃至９のいずれか一項記載の方法を、コンピュータに実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写センタへジョブを提出する方法及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、企業の中央複写部門、商用のコピー店又は同様のような複写センタは、以後”クライアント”と略称するユーザ又は要求者により提出された、多くの、典型的には非常に多くの、書類のコピーを、クライアントにより規定されたジョブ仕様に従って、プリントするのに適する多くのプリントエンジンを有する。ジョブ仕様は、例えば、印刷されるコピーの部数、例えばＡ３又はＡ４の所望の紙のフォーマット、黒と白のコピー又は、フルカラーのコピーのような色仕様、単一コピーか複数コピーかの選択、例えばステープルされ又は束ねられ綴じられた冊子又はパンフレットのようなコピーの所望の仕上げ及び、同様なものを含む。ジョブ仕様は、通常は、しばしば”ジョブチケット”と呼ばれる、且つクライアントの識別、コピーが配達されるべきあて先と他の必要な情報も含む、注文フォームで示される。
【０００３】
従来、ジョブを構成する書類は、クライアントにより書きこまれた紙上の注文書とともに、紙上のハードコピーの形式で複写センタへ提出される。
【０００４】
今日では、多くの書類は、多目的コンピュータで、ワードプロセッサアプリケーション又は同様のものにより、電子的に生成されるので、これらの書類を複写センタへ紙より又は、むしろ電子的に提出できるのが魅力的である。例えば、これは、例えば、書類ファイルとして印刷されるべき書類を添付した電子メールとして、複写センタへ注文書を送ることにより、現在のインターネット技術で達成できる。しかし、この電子的提出手順は、明らかな優位点があるにも関わらず、慣習とはなっていない。１つの理由は、電子的提出手順がまだ十分に便利でなく、クライアントと複写センタのオペレータの両方にマニュアルの仕事が多すぎるためであろう。クライアントに代わって、適するフォーマットで印刷されるべき書類を保存し、且つ注文フォームの伝送を準備するために、書類が生成されるデスクトップアプリケーションはそのままにすることが必要である。複写センタ側では、オペレータにとって、種々のクライアントから受信された注文フォームに与えられている情報を好適にファイルし、且つ、書類ファイルとそれに関連する注文フォームを混乱なしに、関連する書類ファイルを好適に処理することが必要である。
【０００５】
ある意味で、電子的ジョブ提出は、オフィスでは、幾つかのコンピュータとローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）により共にリンクされた１つ又はそれ以上のプリントエンジンよりなる設備で既に行われている。そのようなネットワークでは、ユーザはデスクトップアプリケーションを離れることなく単にアプリケーションのプリント機能を呼び出すことによって書類をプリントすることが可能であり、それにより、書類はプリンタに伝送され、そして、コンピュータにインストールされたプリンタドライバの制御で印刷される。そのようなシステムでは、例えば、ＵＳ−Ａ−５１０５２８５に記述されているような公共ネットワークを介してのデータの伝送も含む。この書類は、ユーザのモニタスクリーンに表示される階層的メニューが種々の遠隔又はローカルプリンタをユーザが選択しそして、選択された特定のプリンタの能力に従ってジョブ仕様を設定することを可能とする、特別の画像伝送システムに関連する。
【０００６】
これらの既知のシステムでは、しかしながら、プリントジョブを行うプリントエンジンを決定するのはユーザ自身である。この理由により、これらの既知のシステムは、多くのクライアントを扱う複写センタには適せず、そして、従って、プリントジョブは、利用できる複写能力を最適に利用するために完全にスケジュールされねばならない。加えて、既知の電子的ジョブ提出システムの適用性は、各クライアントのコンピュータ上にインストールされたソフトウェアはネットワーク内で利用できるプリンタに特に適合されねばならないということにより制限される。このように、新たなプリンタが複写センタにインストールされた場合や新たな機能が付加された場合には、各クライアントのコンピュータ内の適切なソフトウェア（プリンタドライバ）が必要であろう。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
従って、本発明の目的は、クライアントの観点から扱うのが便利で、且つ複写センタ内のハードウェアコンフィグレーションの変更に柔軟に適合できる電子的ジョブ提出方法及びシステムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に従って、この目的は、印刷されるべき書類を表す書類データがクライアントから複写センタへ電子的に伝送される、複写センタへジョブを提出する方法であって、
−複写センタのために、クライアントへの電子的伝送とクライアント側でクライアントにより電子的に記入されることができる提出物フォームを発生するのに適している、複写センタで現在利用できるプリントオプションを示す提出物フォーム記述を形成するステップと、
−クライアントから、書類データを含むジョブ要求を受信すると、電子的書類ファイルを生成し、且つそこに書類データを蓄積し、且つクライアントへ提出物フォーム記述を送るステップと、
−クライアントから再伝送されたジョブ仕様が書きこまれた提出物フォームを受信すると、前記書類ファイルにリンクされた電子的ジョブチケット内にジョブ仕様を蓄積するステップを特徴とする方法により達成される。
【０００９】
ジョブチケットは、ジョブ要求を受信するとすぐに、例えば、データベースの空のエントリのような、空のデータ構造の形式で生成され、ジョブ仕様が書きこまれたクライアントから再伝送された提出物フォームを受信して後者を利用できるようになったときに、ジョブ仕様が満たされる。代わりに、ジョブ仕様が書きこまれたクライアントから再伝送された提出物フォームを受信すると、ジョブチケットは、生成され且つ書きこまれる。この後者の実施例は、ジョブが例えば、出力前にキャンセルされたときに優位点を有し、ジョブチケットはもはや存在しないのでメモリから削除される必要はない。
【００１０】
ハードウェアコンフィグレーションとそれに従って複写センタの機能が変更になった場合には、提出物フォーム記述に提示されるプリントオプションの対応する変更により反映される。この記述は複写センタ側で生成され、要求に応じてクライアントへ伝送されるので、クライアントは常に現在利用できるオプションを知り、クライアント上にインストールされているソフトウェアを再設定する必要がない。このように，高度の柔軟性が達成される。
【００１１】
更に、ジョブ要求を受信すると書類ファイルとジョブチケットが形成され共にリンクされるので、複写センタのオペレータは、混乱の危険なしに、書類データの受信と完了した提出フォームの間の可能な時間遅延にかかわらず、ジョブチケットとそれに関連する書類ファイルを簡単に取り出すことができる。
【００１２】
クライアントの観点からは、複写ジョブを提出するために要する全ては、印刷されるべき書類の書類ファイルを生成することと、ジョブ要求を送ることであり、それは、複写センタとデータ接続することにより単純に達成され得る。これらの機能を自動的に実行するソフトウェアは、多目的コンピュータ上で簡単に実行できる。そして、ジョブ要求は複写センタに提出物フォーム記述の伝送をさせるので、クライアントは自動的にこのフォームを完了することが促され、そして、複写センタへこのフォームを再伝送するのにはマウスのクリックのみでよい。このように、クライアントは適切な提出物フォームそれ自身を呼出す負荷から開放され、送られるべきこのフォームにアドレスを入力し、そしてそこへ書類ファイルを添付する。
【００１３】
クライアントと複写センタ間のデータトラフィックは、既にインターネット又はイントラネットアプリケーションで利用できるプロトコル及びソフトウェアにより制御される。更に、プリントに適するフォーマットで書類ファイルを自動的に生成するために、現存するオペレーティングシステムを使用することが可能である。これは、通常のプリント命令としてデスクトップアプリケーションからジョブ提出物処理を呼出す魅力的な可能性を提供する。
【００１４】
複写センタ側の処理ステップは、”プリントサーバ”と呼ばれる適切にプログラムされたコンピュータにより最も便利に行われる。そして、ユーザの観点からは、複写センタへジョブを提出する処理はデスクトップアプリケーションから呼出される通常のプリント命令を非常に似ている。プリントサーバは仮想ローカルプリンタの役割を果たし、ユーザスクリーン上に現れる提出物フォームは、プリントサーバの制御の下で、従来のプリントダイアログを置きかえるが、しかし、提出物フォームの外観は複写センタで利用できる機能の変更に応じて動的に代わることができるという大きな差を有する。
【発明の効果】
【００１５】
本発明により、クライアントの観点から扱うのが便利で、且つ複写センタ内のハードウェアコンフィグレーションの変更に柔軟に適合できる電子的ジョブ提出方法及びシステムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】クライアント側で実行される複写システムの部分を示すブロック図である。
【図２】複写センタ側で実行される複写システムの補足の部分のブロック図である。
【図３】提出物フォームの単純化した例を示す図である。
【図４】変更された実施例に従った複写システムの部分のブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
このように、本発明は、少なくとも１つのプリントエンジンを有する複写センタと、データネットワークを介して複写センタへ接続された少なくとも１つのクライアントコンピュータを含む複写システムであって、複写センタで現在利用できるプリントオプションに関する情報を蓄積し、且つ、仮想プリンタとして、前記クライアントコンピュータにインストールされたドライバソフトウェアと通信するためにプログラムされたプリントサーバを特徴とし、前記ドライバソフトウェアは、プリントダイアログの代わりに、ジョブ提出物フォームを含み、その記述はプリントサーバにより供給される情報に応答して動的に変更可能である、複写システムも提供する。
【００１８】
本発明の有益な詳細は、従属請求項に記載されている。
【実施例】
【００１９】
好適な実施例では、クライアントコンピュータにインストールされたドライバソフトウェアは、プリントサーバと互換性のある一般化されたプリンタドライバを有する。このように、プリントサーバにより構成された仮想プリンタは、物理的なプリンタのように選択され、かつ、デスクトップアプリケーションから呼出されることができる。
【００２０】
実施例では、ドライバソフトの一部である、ジョブ提出物フォームを生成するソフトウェアは、クライアントコンピュータにインストールされたウェブブラウザに含まれそして、好適なインターネット標準に従ってマークアップ言語で書かれたプログラムコードを翻訳しそして、ジョブ提出物フォームの記述（内容とレイアウト）を規定することができる。このプログラムコードは複写センタ側で生成されデータネットワークを介してクライアントへ伝送されたと理解され、このプログラムコードに含まれる記述はクライアントユーザが選択する中のプリントオプションを少なくとも規定する。
【００２１】
クライアントコンピュータ上のドライバソフトウェアは、いわゆるデーモンを更に有することが好ましい。デーモンは、プリントドライバか又は、このプリントドライバにより仮のプリントファイルの出現によりトリガされ、そして、プリントファイルを送信し、かつ提出物フォーム（提出物フォーム記述）のプログラムコードを受信するために、ウェブブラウザが複写センタのプリントサーバと接続を確立させる。
【００２２】
クライアントとサーバ間のデータトラックの時間シーケンスについては、データ接続が確立されると、ジョブ要求の伝送と等しく、プリントされるべき書類データを表すプリントファイルは、プリントサーバへ伝送されそして、好ましくは、同時に、ジョブ提出物フォームはクライアントとへ送られる。プリントファイルの伝送とその翻訳は通常は短時間なので、書類データは典型的には、クライアントがまだジョブ提出物フォームを編集中に複写センタで有効となる。これは、ジョブ提出物フォーム上に、ユーザが書類のプレビューの伝送を命令することを可能とするボタンを提供することにより、簡単にソフト証明手順を実行でき、それにより、クライアントはプリント注文を確認する前にプリントされるべき書類の最終的な外観をチェックできる。
【００２３】
一般的には、プリントサーバとして機能しているコンピュータの物理的な位置は、プリントエンジンと同じ即ち、複写センタであると仮定される。しかし、これは必要ではない。例えば、企業内で、クライアントコンピュータが広帯域データネットワークにより相互接続されているがしかし、複写センタは狭帯域幅を有する外部ネットワークを介してのみ接続されている場合には、広帯域ネットワークに接続された位置にプリントサーバをインストールすることが好ましい。しばしば大量のデータトラフィックを要する、プリントジョブの提出とクライアントへのプレビューファイルの再伝送は、広帯域ネットワークを使用することにより短時間で達成でき、一方、複写センタのオペレータは狭帯域伝送ラインを介してプリントサーバと通信する。これは、もちろん、オペレータが書類ファイルと関連するジョブチケットをプリントサーバから取り出すにはある程度の時間遅延があるが、しかし、優位点は、これらの時間遅延はクライアントに知覚できないことである。複写センタは、全プリントエンジンがビジーの場合には、これらのデータは必要としないので、複写センタ側では、時間遅延は通常は受け入れられる。さらに、プリントサーバと複写センタ間のデータトラフィックは、種々のクライアントに対して利用できない先端のデータ圧縮技術を使用することにより加速されることができる。もちろん、プリントサーバと複写センタ間のプリントサーバ間の狭帯域伝送ラインを、必要なときに、ジョブ提出物フォームの記述を更新するときに使用することができる。
【００２４】
複写センタはクライアントの種々のグループに働く複数のローカル又は遠隔プリントサーバを含みうることも理解されよう。
【００２５】
上述のシステムでは、複写センタに提出されるプリントジョブはオペレータによりマニュアルでスケジュールされると仮定されうる。このために、プリントジョブを管理するのに、オペレータを補助するために適切なソフトウェアツールが提供されうる。オペレータコンソールと呼ばれるこのソフトウェアツールは、プリントサーバと同じコンピュータ又は、そこに接続されたホストコンピュータ上にインストールされ得る。プリントサーバにより生成された書類ファイルとジョブチケットは、一般的には、それぞれのデータベースに蓄積され、そして、書類ファイルと関連するジョブチケット間に自動的に確立されたリンクは例えば、ジョブチケット内の書類ファイルへの参照を含むことで及び／又は逆で、実行され得る。オペレータコンソールは、更に処理される必要のある又は現在処理されている、例えば、クライアントにより規定された要求された配送日までの注文された全てのジョブリストを表示する。このリストは、クライアントにより選択されたプリントオプションのようなジョブチケットからの他の情報も含み、オペレータは各ジョブを、このジョブを扱う必要な能力を有するプリントエンジンに割り当てる。
【００２６】
更に精巧なシステムでは、オペレータコンソールは、オペレータにより規定されたプリンタへ書類ファイルの経路を選択する機能も含む。この場合には、ジョブリストは各ジョブに関する、ジョブがスケジュールされているか否か、プリントキュー内で待っているか、プリントされているか、又は、完了したかを示す状態情報も含む。更なる機能は、確認又はインボイスを発生及びプリントするためのクライアントへ送られるジョブチケットのハードコピーを印刷するために付加され得る。
【００２７】
更に拡張されたシステムでは、オペレータのタスクは、完全に自動化される。そして、スケジューラと呼ばれるプログラムモジュールは、利用できるプリンタの能力に関する情報と各プリンタの現在の状態に関する情報を受信し、利用できるプリントエンジンの能力が期限内に最も低いコストで各複写ジョブを処理するための最適な方法で使用されることを確認するアルゴリズムに従って、データベース内に存在する書類を自動的にスケジュールする。自動決算も実行され、そして、提出物フォームにコスト見積もり機能を含むことも可能であり、それにより、フォームに書きこまれたときに特定のプリントオプションに依存して、クライアントにコスト見積もりが表示され得る。同様な方法で、クライアントはジョブの予想される配達時間を知ることができる。
【００２８】
システムの他の可能な拡張は、プリントオンデマンド機能、紙のジョブの提出の可能性及び、認証システムに関連する。
【００２９】
プリントオンデマンドは、クライアントが自分で書類を生成する代わりに、クライアントが、既に複写センタ内の書類データベースに蓄積された書類の印刷されたコピーを注文することを意味する。
【００３０】
プリントされるべき書類及び／又は提出物フォームが紙で提出された場合には、これらの書類とフォームは走査され、そして、提出物フォームの内容はジョブチケットデータベースに自動的に入力される。このように、全てのジョブは、紙で提出されたかオンラインであるかに関わらず、スケジュールされ、そして、唯一の手順で処理される。
【００３１】
認証システムは、全てのエンドユーザが全ての種類の複写ジョブを提出する又は複写ジョブを提出する権利があるわけではないことを考慮する。この場合には、提出処理はクライアントの権利をチェックするステップを有し、そして、場合によっては、クライアントの管理者に認証を与えることを要求する。
【００３２】
以下に図を用いて本発明の好適な実施例について説明する。
【００３３】
図１は、例えば、インターネットのデータネットワーク１２に接続された、クライアントコンピュータ１０にインストールされた幾つかのソフトウェアを示す。このデータネットワーク１２を通して、クライアントコンピュータ１０は、後に図２で説明する複写センタと通信する。
【００３４】
クライアントコンピュータ１０のソフトウェアコンポーネントは、エンドユーザ即ち、クライアントコンピュータのユーザが、規定されたジョブ仕様に従って書類の規定数のコピーを作る複写センタへプリントジョブとして提出される書類を生成できる、デスクトップアプリケーション１４を有する。
【００３５】
クライアントコンピュータのオペレーティングシステムは、例えば、
（外１）
【００３６】
2011060297.tif 000003
のような、パーソナルコンピュータに対する既知のオペレーティングシステムの１つと考えられ得る。典型的には、コンピュータ１０の周辺は少なくとも１つのプリントエンジンを有し、かつ、これらの各プリントエンジンに関して、対応するプリンタのプリンタ記述を使用するプリンタドライバがインストールされている。特定のプリントエンジンとそれに関連するプリンタドライバは、オペレーティングシステムのレベルに関して又は、デスクトップアプリケーションのレベルに関して選択され得る。
【００３７】
図１に示すソフトウェアコンポーネントは、クライアントコンピュータの周辺のプリントエンジンには関連していないがしかし、複写センタには設けられている特定のプリンタドライバ１６を有する。このプリンタドライバ１６は、例えば、ＰＰＤ（ポストスクリプト  プリンタ  ディスクリプション）のような標準のプリンタ記述を使用する。このプリンタ記述は、複写センタと標準化しているデータトラフィックについてのみ使用され、そして、複写センタ内での物理的なプリントエンジンに対応する必要はない。
【００３８】
エンドユーザが複写センタへジョブを提出したい場合には、即ち、エンドユーザがデスクトップアプリケーション１４で生成された書類をプリントしたい場合には、エンドユーザは、単にプリンタドライバ１６を活性化するデスクトップアプリケーションのプリント機能を使用する。通常のプリント処理では、仮のプリントファイルがポストスクリプトのようなフォーマット（プリンタ言語）で発生される効果を有する。図１に示すこのプリントファイルは、プリンタ言語書類１８と名づけられる。
【００３９】
コンピュータ１０のメモリ内のプリンタ言語書類１８の出現は、リプロプリンタデーモン（ｒｅｐｒｏ  ｐｒｉｎｔｅｒ  ｄａｅｍｏｎ、複写プリンタデーモン）２０と呼ばれるプログラムモジュール（デーモン）を活性化する。この複写プリンタデーモンは、複写センタにも設けられ、
（外２）
【００４０】
2011060297.tif 000004
がオペレーティングソフトウェアパッケージの一部を構成する場合には通信ソフトウェアを介して制御を得る。通信ソフトウェア内では、ＦＴＰクライアントと呼ばれるモジュール２２は、複写センタの規定されたアドレスとネットワーク接続を確立し、そして、ＦＴＰ（ファイル転送プロトコル）のような標準転送プロトコルに従って、複写センタへプリンタ言語書類１８送る。
【００４１】
プリンタ言語書類の送信と同時に、複写センタは例えば、ＨＴＭＬ（ハイパーテキストマークアップ言語）で書かれた１つのプログラムコードを送り返す。この１つのプログラムコードは、提出物フォーム記述と呼ばれ、（例えば、ブラウザの）通信ソフトウェアにより翻訳される。この結果、対応する提出物フォーム２４が、クライアントコンピュータのモニタスクリーン上に表示される。この提出物フォーム２４は、図３に示す外観を有し、エンドユーザが提出物フォームに情報と命令を入力することにより、複写センタと対話することを可能とする。
【００４２】
図３に示すように、提出物フォーム２４は、ユーザが要求された個人データと場合により、顧客としてユーザを認証するパスワードを入力することを可能とする幾つかのフィールド２６を有する。提出物フォームは、更に、幾つかのプルダウンメニュー２８、３０を有し、ユーザが、複写センタ側で利用できるプリントエンジンの能力に従って前もって規定された種々のプリントオプションから選択することを可能とする。示された例では、プルダウンメニュー３０”紙”が活性化されており、利用できる紙の品質を示す。他のプルダウンメニュー２８については、それぞれデフォルト値が示されている。
【００４３】
提出物フォーム２４は、利用できるプリントオプションの相互の依存を扱うこともできる。例えば、複写センタがＡ４書類をプリントするフルカラープリンタと、Ａ４及びＡ３書類を印刷する黒／白のプリンタを有する場合には、紙フォーマットに関するプルダウンメニュー２８は、オプション”
黒／白”が”カラー”に対して選択されている限り、両オプションＡ４とＡ３を示す。しかし、ユーザがカラーオプション”フルカラー”を選択すると、フォーマットオプションＡ３は消え又は、他の方法で利用できないとしてマークされる。このように、提出物フォーム２４は、複写センタ側で実際に実行できるオプションの組合せのみをエンドユーザが選択することができることを保証する。
【００４４】
提出物フォーム２４は、例えば、新たな又はディスカウントサービスに注意を引くための、複写センタからエンドユーザへのメッセージが表示できる、メッセージ領域（図３に示していない）も含む。
【００４５】
提出物フォーム２４は更に、”プレビュー”、”提出”及び、”キャンセル”と書かれた制御ボタン３２，３４及び、３６も含む。ユーザがプレビューボタン３２をクリックすると、ＦＴＰクライアントの（図１に示す）機能３８が呼出され、それにより、印刷されたときに書類の最終外観を示すプレビューが、ＦＴＰプロトコルに従って、複写センタからダウンロードされる。このプレビューは、複写センタへ送信され且つプレビュー目的に好適な共通に使用される
（外３）
【００４６】
2011060297.tif 000005
ＰＤＦフォーマット（ポータブル  ドキュメント  フォーマット）のような、フォーマットにそこで変換されたプリンタ言語書類１８のバージョンである。そして、クライアント側では、機能３８は書類リーダ４０を呼出して、モニタスクリーン上にプレビューファイルを表示し、それにより、ユーザは、プリントされる書類の最終的な外観をチェックできる。代わりに、プレビューボタン３２は最初に隠れているかま”灰色”にされ、そして、書類のプレビューバージョンが利用できるようになったときに現れる。これは、サーバをポーリングする提出物フォーム内に、例えばＪＡＶＡ（登録商標）アプレットを含むことにより実行できる。
【００４７】
提出ボタン３４で、エンドユーザは提出物フォーム上で選択されたオプションで書類がプリントされねばならないことを確認する。キャンセルボタン３６で、ユーザは、複写ジョブがキャンセルされねばならないことを複写センタへ示すことができる。提出ボタン又は、キャンセルボタンを押すと、モニタスクリーン上の提出物フォーム２４のウインドウは、自動的に閉じ、それにより、ユーザはプリントオプションが呼出されたデスクトップアプリケーションに戻る。代わりに、デスクトップアプリケーションに戻る前に、動作を確認するシステムメッセージが示される。
【００４８】
提出物フォーム２４は、例えば、ＨＴＴＰ（ハイパーテキスト転送プロトコル）のような好適なデータ転送プロトコルを使用して、提出物フォーム内でユーザにより作成されたエントリを複写センタに伝送するために、複写センタと通信する。提出物フォームの最終版は、ユーザが提出ボタンを押した後、以後”ジョブチケット”と呼ばれる。好ましくは、ユーザが必要な（提出物フォームにプログラムされて、）情報を入力しなかった場合には、提出物フォーム２４は、そのように設定されているのでジョブの提出は拒絶される。
【００４９】
上述のジョブ提出手順を、データネットワーク１２に接続されたプリントサーバ４２を示す図２と共に複写センタの観点から説明する。プリントサーバ４２は、多目的コンピュータであり、本発明と関連するそれらの構成要素のみを示す。
【００５０】
プリントサーバ４２は、幾つかのデータベースを蓄積するディスクドライブのような蓄積装置を有し又は蓄積装置に接続され、そして、更に、インターネットサーバとして動作する必要なソフトウェアを含む。このソフトウェアは、ＦＴＰプロトコルに従ってクライアントとのデータトラフィックを制御するＦＴＰサーバ４４と、例えば、ＨＴＴＰプロトコルに従ってデータトラフィックを制御するためのＨＴＴＰサーバ４６を含む。
【００５１】
クライアントへ送られたプリンタ言語書類１８（例えば、ポストスクリプト書類）が、ＦＴＰサーバ４４により受信された時には、この書類は、監視される書類ディレクトリ４８に蓄積される。書類変換モジュール５０は、ソフト証明として表示することを含むみ、この書類を複写センタで処理するのに更に好適な他のフォーマットへ変換する。示されている例では、このフォーマットはＰＤＦフォーマットである。このように得られたＰＤＦ書類は仮の書類メモリ５２へ蓄積される。言い換えると、印刷されるべきデータを示す書類ファイルＤＦは、仮の書類メモリ５２を形成するデータベース内で生成される。同時に、提出物フォーム記述５７は、アクティブサーバページ５６により、ＨＴＴＰサーバ４６を介してクライアントへ送られる。アクティブサーバページは、実行可能なプログラムコードを有するＨＴＭＬページである。例えば、提出物フォーム要求、ジョブチケットデータ提出及び、ジョブキャンセル要求のような、異なるクライアント要求を扱うためにシステム内で異なるアクティブサーバページが利用できる。
【００５２】
提出物フォームは複写センタで利用できるオプションのみを含まねばならないので、提出物フォーム記述５７は、ハードウェア設備とそれゆえ複写センタの能力が変更されねばならない場合には、オペレータコンソール５８から編集され得る。例えば、例えば、透明なオーバーヘッドプロジェクタフィルム上にプリントできる新たなプリンタがインストールされた場合には、オプション”透明”が、図３に示すプルダウンメニュー３０”紙”に追加される。これにより、クライアントは、クライアントコンピュータ上にインストールされたソフトウェアを更新する必要なしに、常に複写センタの能力を更新することができる。
【００５３】
クライアントが提出物フォーム２８を記入したときに、提出物フォーム記述から自動的に発生され、提出ボタンをクリックし、提出物フォーム２４に入力された情報、ジョブチケットデータはサーバにアップロードされそして例えばジョブチケットメモリ内のデータベースレコードとして蓄積される。対応する書類ファイルＤＦは、仮の書類メモリ５２から恒久的な書類メモリ６０へ転送され、ここで、少なくともプリントジョブが完了するまで保持される。書類ファイルＤＦへの参照はジョブチケットメモリ５４内の対応するジョブチケットデータに加えられる。
【００５４】
提出物フォーム内に記入されたデータ（ジョブチケットデータ）を提出する前に、エンドユーザはプレビューボタン３２を押すことによりユーザの書類のプレビュー（ソフト証明）を要求する機会を有する。ＦＴＰクライアント３８とＦＴＰサーバ４４を介して、書類ファイルＤＦは、仮の書類メモリ５２から取り出される。
【００５５】
ジョブチケットデータがサーバにより受信されそして、書類ファイルＤＦが書類メモリ６０に蓄積された後に、ジョブ提出が完了する。
【００５６】
第１の実施例では、複写センタに提出されるプリントジョブは、オペレータによりマニュアルでスケジュールされた。このために、プリントジョブを管理するのに、オペレータを補助するために適切なソフトウェアツールが提供され得る。オペレータコンソールと呼ばれるこのソフトウェアツールは、プリントサーバと同じコンピュータ又は、そこに接続されたホストコンピュータ上にインストールされ得る。オペレータコンソールは、更に処理される必要のある又は現在処理されている、例えば、クライアントにより規定された要求された配送日までの注文された全てのジョブリストを表示する。このリストは、クライアントにより選択されたプリントオプションのようなジョブチケットからの他の情報も含み、オペレータは各ジョブを、このジョブを扱う必要な能力を有するプリントエンジンに割り当てる。オペレータコンソールは、オペレータにより規定されたプリンタへ書類ファイルの経路を選択する機能も含む。従って、ジョブリストは各ジョブに関する、ジョブがスケジュールされているか否か、プリントキュー内で待っているか、プリントされているか、又は、完了したかを示す状態情報も含む。完了したジョブは、オペレータにより削除され又は、請求又は、統計のためにデータベースに保持される。
【００５７】
プリントジョブがサーバにより受信され、そしてメモリ６０と５４に蓄積されたときには、オペレータコンソールにリストが現れ、それにより、オペレータは上述のようにその処理をスケジュールできる。オペレータコンソールには低活動時に対して特別のいわゆるスクリーンセーバ機能が設けられている。スクリーンセーバが活性化されると、スクリーン上に予め定めプログラムされた画像を表示するか又は、全体が黒画面となる。新たなジョブがリストに追加され、且つスクリーンセーバが活性化しているときは、新スクリーン上に、新たなジョブが到着したことをオペレータに知らせるテキストウインドウが表示される。このテキストは大きなフォントであり、オペレータは遠くからでもそれを知ることができる。
【００５８】
ジョブチケットメモリ５４は、オペレータコンソール５８からブラウズされる。プリンタ６２が次のジョブのプリントの準備が完了したときには、オペレータはマニュアルで、ジョブチケットメモリから印刷されるべき次のフォームを選択し、そして、書類リーダ６４命令に、書類メモリ６０から対応する書類ファイルを取り出すように命令し、そして、ジョブチケットに規定されたオプションに従って、それを選択されたプリンタ６２へ送る。
【００５９】
図４は、複写センタ側の、変更された実施例に従った、ジョブ提出処理だけでなくジョブ取扱も自動化された、複写システムの本質的な構成要素を示す。既に述べたジョブチケットメモリ５４と書類メモリ６０に加えて、再びデータベースの形式で、複写センタで利用できる全てのプリンタ６８の能力を蓄積する、装置能力メモリ６６が設けられる。装置能力メモリ６６は、オペレータコンソール５８から編集され、装置能力が変更になった時には提出物フォーム記述の自動更新を可能とする必要な情報を提供する。
【００６０】
更に、スケジューラ７０と呼ばれるソフトウェアモジュールは、ジョブチケットメモリ５４からと、装置能力メモリ６６から情報を受信し、現在ジョブチケットメモリ５４内にあるジョブを処理し、それにより、提出された全てのジョブはできる限り速くもし可能なら、提出物フォーム内でクライアントにより規定された配送時間制限内で、実行される。このためにスケジューラ７０は、全てのプリンタ６８の状態を監視し、そして、このジョブを実行する能力のあるプリンタに各ジョブの経路を選択するために、装置能力メモリ６６内に蓄積された情報を使用し、選択があるならば、最も低いコストでジョブを実行することができる。更に、拡張された実施例では、クライアントにより提出されたジョブチケットは、優先レベルをも表示しても良く、スケジューラ７０に優先順位が高い順にジョブを処理させる。
【００６１】
請求モジュール７２は、ジョブチケットメモリ５４内の情報を、自動的にインボイスを発生させ及び／又は、特定の請求期間内で各クライアント毎に例えば、要求されたジョブの数や発生した合計のコストを示すジョブ概要を発生するのに使用する。
【００６２】
本発明の特定の実施例のみを説明したが、当業者には、種々の変形や変更が、請求項の範囲内で可能である。
【符号の説明】
【００６３】
１０  クライアントコンピュータ
１２  データネットワーク
１４  デスクトップアプリケーション
１６  プリンタドライバ
１８  プリンタ言語書類
２２  モジュール
２４  提出物フォーム
２８、３０  プルダウンメニュー
３２  プレビューボタン
３４  提出ボタン
３６  キャンセルボタン
３８  ＦＴＰクライアント
４２  プリントサーバ
４４  ＦＴＰサーバ
４６  ＨＴＴＰサーバ
４８  書類ディレクトリ
５２  仮の書類メモリ
５４  ジョブチケットメモリ
５６  アクティブサーバページ
５７  提出物フォーム記述
５８  オペレータコンソール
６０  書類メモリ
６２  プリンタ
６４  書類リーダ
６６  装置能力メモリ
６８  プリンタ
７０  スケジューラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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