(57)【要約】【課題】利用者にとってより利用価値の高い広告情報を取得することが可能な広告配信システム、画像形成装置、広告配信方法、プログラム及び記録媒体を提供する。【解決手段】広告情報を配信する広告配信サーバと、広告情報を画像データに合成して出力する画像形成装置と、がネットワークを介して接続されている広告配信システムであって、前記画像形成装置は、前記画像形成装置の機器情報と関連する広告情報を選択する広告情報選択手段と、前記選択した広告情報を前記広告配信サーバから取得する広告情報取得手段と、前記取得した広告情報を画像データと合成する画像合成手段と、前記合成した合成画像を出力する出力手段と、を備えることを特徴とする。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
広告情報を配信する広告配信サーバと、広告情報を画像データに合成して出力する画像形成装置と、がネットワークを介して接続されている広告配信システムであって、
前記画像形成装置は、
前記画像形成装置の機器情報と関連する広告情報を選択する広告情報選択手段と、
前記選択した広告情報を前記広告配信サーバから取得する広告情報取得手段と、
前記取得した広告情報を画像データと合成する画像合成手段と、
前記合成した合成画像を出力する出力手段と、
を備えることを特徴とする広告配信システム。
【請求項２】
前記機器情報は、前記画像形成装置で使用期限が迫っている製品を特定する情報であり、
前記広告情報選択手段は、前記製品と関連する広告情報のカテゴリ、広告配信サーバを選択することを特徴とする請求項１記載の広告配信システム。
【請求項３】
前記画像形成装置は、前記機器情報と関連する広告情報のカテゴリ、広告情報を保持している広告配信サーバのアドレスを有する広告情報データベースを備えることを特徴とする請求項１又は２記載の広告配信システム。
【請求項４】
前記広告情報データベースは、前記画像形成装置が備える操作部を介してユーザから修正／追加／削除され得ることを特徴とする請求項３記載の広告配信システム。
【請求項５】
前記広告情報選択手段は、前記機器情報のユーザに対する利用価値に応じた優先度を設定できることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項記載の広告配信システム。
【請求項６】
前記広告情報取得手段は、広告情報を前記画像形成装置の外部記憶装置から取得することを特徴とする請求項１から５のいずれか１項記載の広告配信システム。
【請求項７】
前記画像合成手段は、前記画像データの倍率を変えて前記広告情報と合成することを特徴とする請求項１から６のいずれか１項記載の広告配信システム。
【請求項８】
広告情報を配信する広告配信サーバと、広告情報を画像データに合成して出力する画像形成装置と、がネットワークを介して接続されている広告配信システムの前記画像形成装置であって、
前記画像形成装置の機器情報と関連する広告情報を選択する広告情報選択手段と、
前記選択した広告情報を前記広告配信サーバから取得する広告情報取得手段と、
前記取得した広告情報を画像データと合成する画像合成手段と、
前記合成した合成画像を出力する出力手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
広告情報を配信する広告配信サーバと、広告情報を画像データに合成して出力する画像形成装置と、がネットワークを介して接続されている広告配信システムの前記画像形成装置による広告配信方法であって、
前記画像形成装置の機器情報と関連する広告情報を選択するステップと、
前記選択した広告情報を前記広告配信サーバから取得するステップと、
前記取得した広告情報を画像データと合成するステップと、
前記合成した合成画像を出力するステップと、
を備えることを特徴とする広告配信方法。
【請求項１０】
広告情報を配信する広告配信サーバと、広告情報を画像データに合成して出力する画像形成装置と、がネットワークを介して接続されている広告配信システムの前記画像形成装置による広告配信プログラムであって、
前記画像形成装置の機器情報と関連する広告情報を選択する処理と、
前記選択した広告情報を前記広告配信サーバから取得する処理と、
前記取得した広告情報を画像データと合成する処理と、
前記合成した合成画像を出力する処理と、
をコンピュータに実行させることを特徴とする広告配信プログラム。
【請求項１１】
請求項１０記載の広告配信プログラムの処理を記録するコンピュータ読取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、広告配信システム、画像形成装置、広告配信方法、プログラム及び記録媒体に関し、特に利用者にとってより利用価値の高い広告情報を取得することが可能な広告配信システム、画像形成装置、広告配信方法、プログラム及び記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
複合機などの画像形成装置における課金システムでは、用紙の使用枚数やインク・トナーなどに掛かるコストを課金対象としており、利用者はその対価を支払うことでコピー又はプリントを行っていた。また、ネットワークを介して様々な企業が広告情報を配信し、利用者が出力する印刷物の一部に広告情報を掲載することで、課金対象額の一部を差し引き、利用者に対し、より安価な印刷サービスを提供できるシステムが既に知られている。
【０００３】
このような広告印刷システムでは、提供される広告情報が、画像形成装置の利用者にとって利用価値の高い情報であるか否かに関係なく、広告情報が出力さるため、利用者にとって本当に利用価値の高い広告情報が利用できず、また、広告主にとっても提供した広告を利用してもらえないという問題があった。
【０００４】
そこで、利用者にとって利用価値の高い広告情報を出力することを目的とした広告配信システムが提案されている（特許文献１参照）。かかる広告配信システムでは、画像形成装置から、装置特定情報が広告配信サーバへ送られ、広告配信サーバは装置特定情報を元に配信管理サーバから装置特定情報に対応付けられた利用者情報を取得する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記のような技術には、以下の問題点がある。
【０００６】
特許文献１記載の発明は、確かに利用者にとって利用価値の高い広告情報を出力しているが、利用者の情報を予め登録しておくことが前提であり、利用者が本当に必要な情報かどうかは関係がなく、付加価値のある広告情報が得られないという問題がある。
【０００７】
利用者にとってより利用価値の高い広告情報を利用できるようにするため、画像形成装置の各種消耗品の状態やユーザ情報などの情報を基に利用者にとって必要な情報を選定し、広告情報を取得して印刷物へ出力することで、利用者にとってより利用価値を高めることが求められる。
【０００８】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、利用者にとってより利用価値の高い広告情報を取得することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る広告配信システムは、広告情報を配信する広告配信サーバと、広告情報を画像データに合成して出力する画像形成装置と、がネットワークを介して接続されている広告配信システムであって、前記画像形成装置は、前記画像形成装置の機器情報と関連する広告情報を選択する広告情報選択手段と、前記選択した広告情報を前記広告配信サーバから取得する広告情報取得手段と、前記取得した広告情報を画像データと合成する画像合成手段と、前記合成した合成画像を出力する出力手段と、を備えることを特徴とする。
【００１０】
本発明に係る画像形成装置は、広告情報を配信する広告配信サーバと、広告情報を画像データに合成して出力する画像形成装置と、がネットワークを介して接続されている広告配信システムの前記画像形成装置であって、前記画像形成装置の機器情報と関連する広告情報を選択する広告情報選択手段と、前記選択した広告情報を前記広告配信サーバから取得する広告情報取得手段と、前記取得した広告情報を画像データと合成する画像合成手段と、前記合成した合成画像を出力する出力手段と、を備えることを特徴とする。
【００１１】
本発明に係る広告配信方法は、広告情報を配信する広告配信サーバと、広告情報を画像データに合成して出力する画像形成装置と、がネットワークを介して接続されている広告配信システムの前記画像形成装置による広告配信方法であって、前記画像形成装置の機器情報と関連する広告情報を選択するステップと、前記選択した広告情報を前記広告配信サーバから取得するステップと、前記取得した広告情報を画像データと合成するステップと、前記合成した合成画像を出力するステップと、を備えることを特徴とする。
【００１２】
本発明に係る広告配信プログラムは、広告情報を配信する広告配信サーバと、広告情報を画像データに合成して出力する画像形成装置と、がネットワークを介して接続されている広告配信システムの前記画像形成装置による広告配信プログラムであって、前記画像形成装置の機器情報と関連する広告情報を選択する処理と、前記選択した広告情報を前記広告配信サーバから取得する処理と、前記取得した広告情報を画像データと合成する処理と、前記合成した合成画像を出力する処理と、をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【００１３】
本発明に係る記録媒体は、上記本発明に係る広告配信プログラムの処理を記録するコンピュータ読取り可能な記録媒体である。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、利用者にとってより利用価値の高い広告情報を取得することが出来る。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施形態に係る広告配信システムのシステム構成図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置の主要なソフトウェア構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の実施形態に係る画像形成装置の主要な機能構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の実施形態に係る広告印刷設定時の処理を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施形態に係る画像形成装置の印刷実行時の処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下に、本発明の実施形態について図面を用いて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施形態は、本発明の好適な実施形態であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。
【００１７】
本発明の実施形態に係る広告印刷システムは、広告選択時の処理に際して、以下の特徴を有する。通常、画像形成装置における消耗品などの使用量（回数）の限られている製品について、残りの使用量が少なくなってきた場合には、利用者に対し製品の交換や補充を促すため、通常は表示パネル等に表示を行う。しかしながら本実施形態は、画像形成装置において、各種消耗品と関連性の高い広告情報とのデータベースを構成することにより、使用期限の近づいている消耗品と関連性の高い広告情報を自動で選択し、広告配信サーバから取得するため、画像形成装置の利用者にとって利用価値の高い広告情報をタイムリーに利用できることを特徴としている。
【００１８】
（構成）
図１は、本実施形態に係る広告配信システムのシステム構成図である。広告配信システムは、画像形成装置１０（複写装置、複合装置、プリンタ装置、ファクシミリ装置など）と、広告配信サーバ２０とが、ネットワーク３０を介して接続されている構成である。本実施形態では複数の画像形成装置１０ａ〜１０ｎと、複数の広告配信サーバ２０ａ〜２０ｎとが、接続されている。
【００１９】
画像形成装置１０が広告情報を取得する場合は、ネットワーク３０を介して広告配信サーバ２０などから広告情報のダウンロードを行う。広告配信サーバ２０とは、例えばネットワーク上の広告代理店の役割を果たすものである。画像形成装置１０は、光学磁気装置やメディアスロット等の外部記憶装置を備えており、例えば広告情報の取得先を外部記憶装置に設定することもできる。その場合は、ネットワークを利用しなくても広告情報を取得して利用することができる。
【００２０】
図２は、本実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。ハードウェア構成は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１、メモリ１０２、補助記憶部１０３、Ｉ／Ｆ（インターフェース）１０４、スキャナ１０５、プロッタ１０６、操作パネル１０７、ドライブ１０８が、それぞれバス１１０で相互に接続されており、ドライブ１０８と記録媒体１０９が専用のバスで接続されている構成となる。
【００２１】
ＣＰＵ１０１は、画像形成装置１０の中で各装置の制御やデータの演算、加工を行う演算処理装置である。制御部は主記憶部に記憶されたプログラムを実行する演算装置で、入力装置や記憶装置からデータを受け取り、演算、加工した上で、出力装置や記憶装置に出力する。
【００２２】
メモリ１０２は、ROM（Read Only Memory）やRAM（Random Access Memory）などであり、演算処理装置が実行する基本ソフトウェアであるOS（Operating System）やアプリケーションソフトウェアなどのプログラムやデータを記憶又は一時保存する記憶装置である。
【００２３】
補助記憶部１０３は、HDD（Hard Disk Drive）などであり、アプリケーションソフトウェアなどに関連するデータを記憶する記憶装置である。また、補助記憶部１０３には、画像形成装置が管理する各種情報（例えば、ユーザ情報など）が格納され、データベース、ファイルシステムなどの機能により管理される。
【００２４】
プロッタ１０６は、プロッタエンジンとエンジン制御部などで構成され、画像データを印刷出力する。
【００２５】
スキャナ１０５は、スキャナエンジンとエンジン制御部などで構成され、紙原稿をスキャンして画像データとする。
【００２６】
操作部１０７は、LCD（Liquid Crystal Display）、スイッチ、ランプやLED（Light Emitting Diode）、キーなどで構成された操作パネルであり、画像形成装置の状況、警告などを表示する。
【００２７】
Ｉ／Ｆ（インターフェース）１０４は、モデム、LAN（Local Area Network）カードなどで構成されており、ネットワークに接続するために用いられる。
【００２８】
ドライブ１０８は、USB（Universal Serial Bus）などのデータ伝送路を介して接続された記憶媒体と画像形成装置とのインターフェースである。
【００２９】
記録媒体としてSDカードを使用する場合は、ドライブがSDカードスロットとなり、このSDカードスロットにSDカードを装着することで、SDカード内のデータの読み書きが可能となる。
【００３０】
図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の主要なソフトウェア構成を示すブロック図である。操作管理モジュール１１１、機器情報管理モジュール１１２、エンジンモジュール１１３、課金情報管理モジュール１１４、広告情報管理モジュール１１５、広告配信サーバ管理モジュール１１６、記憶領域１１７（広告配信サーバＤＢ１１８、広告情報保存領域１１９）から構成される。
【００３１】
操作管理モジュール１１１は、画像形成装置が備える操作部におけるユーザからの操作を管理するモジュールである。例えば、画像形成装置の消耗品と関連の高い広告情報を保持している広告配信サーバのアドレスに変更があった場合や、新たな広告配信サーバを追加したい場合などは、画像形成装置の操作部を経由してユーザからの入力操作を受け付け、後述する広告配信サーバ管理モジュール１１６に変更内容を通知する。
【００３２】
機器情報管理モジュール１１２は、画像形成装置内にある各種消耗品情報について一元管理するモジュールである。例えば、画像形成装置に備わっているトナーや用紙情報について、その種類や残量を管理し、残量が一定量になった場合には、画像形成装置の表示部と、広告情報管理モジュール１１５に通知を行う。
【００３３】
広告情報管理モジュール１１５は、機器情報管理モジュール１１２から受けた通知を元に、広告情報の取得先を決定するモジュールである。また、取得した広告情報を保持しているモジュールでもある。広告情報の取得先は、広告配信サーバ管理モジュール１１６が備えている広告情報データベースに記述されている。
【００３４】
広告配信サーバ管理モジュール１１６は、広告情報データベースを管理するモジュールである。広告情報データベースは、各種消耗品情報とそれぞれに対応した広告情報のカテゴリ、および、広告情報を保持している広告配信サーバのアドレスが記載されている。
【００３５】
課金情報管理モジュール１１４は、広告情報と画像データとが合成された合成画像データの印刷枚数と、広告情報と合成されていない通常の画像データの印刷枚数のカウント値の管理を行う。カウント値は、広告情報が合成された枚数に応じて印刷料金を割引く際に用いられるが、本実施形態では特に詳述しない。
【００３６】
広告情報保存領域１１９は、広告配信サーバから取得した広告情報を保存しておく領域を示している。保存先としては、補助記憶領域の場合やデバイスの記憶媒体でも構わない。
【００３７】
広告配信サーバDB１１８は、広告配信サーバ管理モジュールが備えている広告情報データベースが保存されている領域を示す。保存先は、補助記憶領域の場合やデバイスの記憶媒体でも構わない。
【００３８】
エンジンモジュール１１３は、画像形成装置の各ハードウェアごとの状態を機器情報管理モジュール１１２に通知するモジュールであり、例えば画像形成装置にトナーや用紙の残量を通知したりする。
【００３９】
下記表１は、画像形成装置における使用量(回数)の限られている製品について、関連性の高い広告情報を取得できる広告配信サーバとの対応表である。
【００４０】
【表１】
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【００４１】
表１は、画像形成装置内に保存されているデータベースで、画像形成装置における消耗品情報と、それぞれの製品との関連性の高い広告の分類とその配信サーバのアドレスを記載している。画像形成装置では、このデータベースを元に各種消耗品の使用期限等の通知が発生した際に、広告情報を取得する広告配信サーバを選択する。また、このデータベースは、画像形成装置の表示パネルやユーザが利用するPC（Personal Computer）のブラウザなどを利用して利用者が修正/追加/削除することも可能である。
【００４２】
図４は、本実施形態に係る画像形成装置の主要な機能構成を示すブロック図である。本実施形態に係る画像形成装置の主要な機能構成は、機器情報取得部１２１と、広告情報選択部１２２と、広告情報取得部１２３と、課金情報管理部１２４と、画像合成部１２５と、出力部１２６と、から構成される。
【００４３】
機器情報取得部１２１は、画像形成装置が備えている各種消耗品情報を取得する機能を有し、例えば、トナーの残量や各種用紙の残量を取得する。取得した情報については、一括して管理し、補助記憶部１０３などに格納する。
【００４４】
広告情報選択部１２２は、機器情報取得部１２１によって取得された各種消耗品情報に基づいて、優先度の高い消耗品と関連性のある広告情報とを紐づける役割を有する。優先度は、複数の消耗品が同時に使用期限に達した場合に利用する情報であり、表１の優先度が１になるほど優先度が高いことを示す。
【００４５】
広告情報取得部１２３は、広告情報選択部１２２により選択された広告についてネットワークを介して広告配信サーバから広告情報を取得する機能を有する。また、広告情報の取得先がドライブに設定されている場合は、ドライブを介して記録媒体などから広告情報を取得する。その場合はネットワークを介さずに広告情報を取得することが出来る。
【００４６】
課金情報管理部１２４は、広告情報と画像データとが合成された合成画像データの印刷枚数と、広告情報と合成されていない通常の画像データの印刷枚数をカウントする機能を有する。
【００４７】
画像合成部１２５は、広告情報と画像データを合成する機能を有する。
【００４８】
図５は、本実施形態に係る広告印刷設定時の処理を示すフローチャートである。ステップＳ１では、画像形成装置が電源投入により起動することを意味している。ステップＳ2では、画像形成装置の印刷設定と広告印刷の設定を行う。また、広告配信サーバの設定を行いたい場合は、ここで設定することも出来る。ユーザは、広告印刷のする／しないの設定や、印刷用紙の大きさ、倍率、印字のカラーなどの設定や、広告配信サーバの設定を行う。
【００４９】
ステップＳ３では、全ての印刷設定が完了した後に印刷指示を行う。印刷指示を行うとステップＳ４に進み、実際に印刷が開始される。ステップＳ４では、印刷が開始されたことを示す。
【００５０】
図６は、本実施形態に係る画像形成装置の印刷実行時の処理を示すフローチャートである。ステップＳ１０では、ユーザ広告印刷、または、通常の印刷が開始されたことを示す。ステップＳ１１では、ステップＳ２において広告印刷が設定されたか否かを判断する。広告印刷を行わない場合はステップＳ１２へ進み、通常の印刷処理を行う。広告印刷が選択されている場合は、ステップＳ１５に進み広告印刷を行う。
【００５１】
ステップＳ１２においてユーザが通常印刷を選択した場合に画像の印刷出力が実行される。通常印刷は、広告料等の減額処理は行われないため、ユーザは通常料金での利用となる。ステップＳ１３では、ユーザの課金額を決定する処理を行う。ステップＳ１４は、通常印刷での終了処理となる。
【００５２】
ステップＳ１５では、ステップＳ２でユーザにより広告印刷が選択された場合に実行される。ここでは画像形成装置の機器情報を取得する。機器情報とは、各種消耗品の状態や残量であり、ユーザに提供する広告情報を選択するための情報を取得する。
【００５３】
ステップＳ１６では、ステップＳ１５により取得した機器情報に基づき、広告情報選択手段により広告情報の取得先である広告配信サーバを決定する。ステップＳ１７では、ステップＳ１６で決定された広告配信サーバから広告情報を取得する。広告配信サーバが画像形成装置のドライブに設定されている場合は、ドライブの記録媒体から広告情報を取得する。
【００５４】
ステップＳ１８は、ステップＳ１７で取得した広告情報の画像データとユーザが印刷したい画像データとの合成画像を作成する。ステップＳ１９は、ステップＳ１８で作成した合成画像を印刷する処理を行う。
【００５５】
ステップＳ２０は、ユーザの課金額を決定する処理を行う。広告情報を印刷する場合は、予め決められた額を広告主が負担するようにし、通常印刷時との差額をユーザが負担するようにする。ステップＳ２１は、広告印刷時での終了処理となる。
【００５６】
上記実施形態により、複合機などの画像形成装置の持つ機器固有の情報やユーザ情報を元に利用者に必要な広告情報を選定することで、利用者にとって利用価値の高い広告情報を利用することが出来る。
【００５７】
また、利用者にとって必要な広告情報をタイムリーに提供することで、従来よりも広告情報の利用率の向上が見込める。
【００５８】
また、画像形成装置の持つ機器固有の情報で消耗品(トナーや用紙)などの残量が閾値を下回った場合、通常は表示部などに通知するが、その通知トリガと同時に、交換時期の近づいている消耗品と関連性の高い広告情報を自動で取得し、利用者に提供できる。
【００５９】
なお、各図のフローチャートに示す処理を、ＣＰＵが実行するためのプログラムは本発明によるプログラムを構成する。このプログラムを記録する記録媒体としては、半導体記憶部や光学的及び／又は磁気的な記憶部等を用いることができる。このようなプログラム及び記録媒体を、前述した各実施形態とは異なる構成のシステム等で用い、そこのＣＰＵで上記プログラムを実行させることにより、本発明と実質的に同じ効果を得ることができる。
【００６０】
以上、本発明を好適な実施形態に基づき具体的に説明したが、本発明は上記のものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００６１】
１０    画像形成装置
２０    広告配信サーバ
３０    ネットワーク
１０１    ＣＰＵ（Central Processing Unit）
１０２    メモリ
１０３    補助記憶部
１０４    Ｉ／Ｆ（インターフェース）
１０５    スキャナ
１０６    プロッタ
１０７    操作パネル
１０８    ドライブ
１０９    記録媒体
１１０    バス
１１１    操作管理モジュール
１１２    機器情報管理モジュール
１１３    エンジンモジュール
１１４    課金情報管理モジュール
１１５    広告情報管理モジュール
１１６    広告配信サーバ管理モジュール
１１７    記憶領域
１１８    広告配信サーバＤＢ
１１９    広告情報保存領域
１２１    機器情報取得部
１２２    広告情報選択部
１２３    広告情報取得部
１２４    課金情報管理部
１２５    画像合成部
１２６    出力部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６２】
【特許文献１】特開２００８−２７５９９３号公報
【図１】
2011191435.tif 000004
【図２】
2011191435.tif 000005
【図３】
2011191435.tif 000006
【図４】
2011191435.tif 000007
【図５】
2011191435.tif 000008
【図６】
2011191435.tif 000009