(57)【要約】【課題】  現像剤担持部材に対する現像剤の担持が、より適切に行われるようにする。【解決手段】  現像剤供給装置は、現像剤担持部材と、電界搬送基板と、現像剤量規制部材と、を備えている。現像剤担持部材は、主走査方向と平行な円柱面状の周面である現像剤担持面を有している。電界搬送基板は、現像剤量規制部材により現像剤の量を規制する際に現像剤担持面から掻き落とされた現像剤が落下する位置とは異なる位置である現像剤担持位置にて、現像剤担持面と対向するように設けられている。【選択図】  図２
2011064842.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置において、
主走査方向と平行な円柱面状の周面である現像剤担持面を有し、当該現像剤担持面が現像剤供給位置にて前記供給対象と対向するように設けられ、前記主走査方向と平行な軸を中心として回転することで前記現像剤担持面を前記主走査方向と直交する方向に移動させつつ当該現像剤担持面上に担持された前記現像剤を前記現像剤供給位置に供給するように構成された、現像剤担持部材と、
前記現像剤供給位置よりも前記現像剤担持面の移動方向における上流側にて、当該現像剤担持面と当接することで、当該現像剤担持面上に担持された前記現像剤の量を規制するように構成された、現像剤量規制部材と、
前記現像剤量規制部材により前記現像剤の量を規制する際に前記現像剤担持面から掻き落とされた前記現像剤が落下する位置とは異なる位置である現像剤担持位置にて前記現像剤担持面と対向するように設けられていて、前記現像剤担持位置にて前記現像剤を前記現像剤担持面上に担持させるために、前記現像剤を進行波状の電界により現像剤貯留部から前記現像剤担持部材に向けて搬送するように構成された、電界搬送基板と、
を備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項２】
請求項１に記載の、現像剤供給装置であって、
前記現像剤量規制部材は、前記現像剤の量を規制する際に前記現像剤担持面から掻き落とされた前記現像剤が前記現像剤貯留部に落下するように設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の、現像剤供給装置であって、
前記現像剤担持位置にて、前記現像剤担持面の前記移動方向が、前記電界搬送基板による前記現像剤の搬送方向と逆方向となるように構成されたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項４】
請求項３に記載の、現像剤供給装置において、
内側の空間における底部に前記現像剤貯留部を有する箱状部材であるケーシングをさらに備え、
前記電界搬送基板は、前記ケーシングの内壁面に支持され、
前記現像剤担持部材は、前記ケーシングの内側に配置されたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項５】
請求項１〜４のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置であって、
前記電界搬送基板は、前記現像剤を、前記現像剤貯留部から前記現像剤担持位置に向けて上方に搬送するように設けられ、
前記現像剤担持部材は、前記電界搬送基板における当該現像剤担持部材と対向する上端部と前記現像剤量規制部材との間に介在するように設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項６】
請求項１〜５のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置において、
前記電界搬送基板と前記現像剤量規制部材との間に設けられた隔壁をさらに備えたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成された、現像剤供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の装置として、例えば、特開平３−１２６７８号公報、特開２００２−２８７４９５号公報、特開２００６−４７６５４号公報、特開２００８−７０８０３号公報、等に開示されているものが知られている。かかる装置は、現像剤電界搬送装置（電界カーテン装置と称されることもある）と、現像剤担持部材（現像スリーブあるいは現像ローラ）と、を備えている。
【０００３】
前記現像剤担持部材は、所定の現像領域にて静電潜像担持体（感光体ドラム）と対向するように設けられていて、帯電した現像剤を周面上に担持するように構成されている。前記現像剤電界搬送装置は、進行波電界によって、現像剤収容部（現像剤貯留部）から前記現像剤担持部材に前記現像剤を搬送するように構成されている。
【０００４】
かかる構成においては、前記現像剤電界搬送装置によって、前記現像剤収容部から前記現像剤担持部材に前記現像剤が搬送される。そして、前記現像剤担持部材の回転に伴って、前記静電潜像担持体に前記現像剤が供給される。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
この種の装置において、前記現像剤担持部材に対する前記現像剤の担持が適切に行われないと、形成画像の乱れ等の不具合が生じるおそれがある。本発明は、かかる課題に対処するためになされたものである。すなわち、本発明の目的は、前記現像剤担持部材に対する前記現像剤の担持が、より適切に行われるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の現像剤供給装置は、帯電した粉末状の現像剤を供給対象に対して供給するように構成されている。この現像剤供給装置は、現像剤担持部材と、電界搬送基板と、現像剤量規制部材と、を備えている。
【０００７】
前記現像剤担持部材は、主走査方向と平行な円柱面状の周面である現像剤担持面を有していて、当該現像剤担持面が現像剤供給位置にて前記供給対象と対向するように設けられている。この現像剤担持部材は、前記主走査方向と平行な軸を中心として回転することで、前記現像剤担持面を前記主走査方向と直交する方向に移動させつつ、当該現像剤担持面上に担持された前記現像剤を前記現像剤供給位置に供給するように構成されている。
【０００８】
前記電界搬送基板は、現像剤担持位置にて前記現像剤担持面と対向するように設けられている。この電界搬送基板は、前記現像剤担持位置にて前記現像剤を前記現像剤担持面上に担持させるために、前記現像剤を進行波状の電界により現像剤貯留部から前記現像剤担持部材に向けて搬送するように構成されている。
【０００９】
具体的には、前記電界搬送基板は、前記主走査方向に沿った（典型的には前記主走査方向と平行な）長手方向を有する搬送電極を複数備えている。複数の前記搬送電極は、前記主走査方向と交差する（典型的には前記主走査方向と直交する）方向に沿って複数配列されている。この電界搬送基板は、現像剤搬送方向における下流側の端部が前記現像剤担持面と対向するように設けられている。そして、この電界搬送基板は、複数の前記搬送電極への多相交流電圧の印加に伴って発生する進行波状の電界により、前記現像剤を、前記現像剤貯留部から前記現像剤担持部材に向けて搬送するように構成されている。
【００１０】
前記現像剤量規制部材は、前記現像剤供給位置よりも前記現像剤担持面の移動方向における上流側にて、当該現像剤担持面と当接することで、当該現像剤担持面上に担持された前記現像剤の量を規制するように構成されている。この現像剤量規制部材は、例えば、前記現像剤担持面と当接する位置にて、その先端部が、前記現像剤担持面の前記移動方向と逆方向（反対方向）に突出するように設けられ得る。
【００１１】
前記現像剤供給装置は、内側の空間における底部に前記現像剤貯留部を有する箱状部材であるケーシングを備え得る。この場合、前記電界搬送基板は、前記ケーシングの内壁面に支持されている。また、前記現像剤担持部材は、前記ケーシングの内側に配置されている。具体的には、例えば、前記現像剤担持部材の、前記先端部とは反対側の端部である基端部が、前記ケーシングの前記内壁面に支持されている。
【００１２】
また、前記現像剤供給装置は、前記現像剤担持位置にて、前記現像剤担持面の前記移動方向が、前記電界搬送基板による前記現像剤搬送方向と逆方向（反対方向）となるように構成され得る。
【００１３】
本発明の特徴は、前記電界搬送基板が、前記現像剤量規制部材により前記現像剤の量を規制する際に前記現像剤担持面から掻き落とされた前記現像剤が落下する位置とは異なる位置である前記現像剤担持位置にて、前記現像剤担持面と対向するように設けられたことにある。この現像剤量規制部材は、例えば、前記現像剤の量を規制する際に前記現像剤担持面から掻き落とされた前記現像剤が前記現像剤貯留部に落下するように設けられ得る。
【００１４】
具体的には、例えば、前記電界搬送基板が、前記現像剤を、前記現像剤貯留部から前記現像剤担持位置に向けて上方に搬送するように設けられている場合、前記現像剤担持部材は、前記電界搬送基板における当該現像剤担持部材と対向する上端部と前記現像剤量規制部材との間に介在するように設けられ得る。
【００１５】
なお、前記電界搬送基板と前記現像剤量規制部材との間には、隔壁が配置され得る。この隔壁は、前記現像剤量規制部材により前記現像剤担持面上の前記現像剤の量を規制する際に当該現像剤担持面から掻き落とされた前記現像剤が前記電界搬送基板に飛来するのを抑制するように設けられている。
【発明の効果】
【００１６】
上述の構成においては、前記電界搬送基板により、前記現像剤貯留部から前記現像剤担持位置に向けて、帯電した前記現像剤が搬送される。そして、前記現像剤担持位置にて、前記現像剤担持面上に、前記現像剤が担持される。前記現像剤を担持した前記現像剤担持面は、前記現像剤担持部材の回転により、前記現像剤供給位置に向けて移動する。
【００１７】
前記現像剤を担持した前記現像剤担持面は、前記現像剤供給位置に向けて移動する途中で、前記現像剤量規制部材と当接する。これにより、前記現像剤担持面上の前記現像剤の量が、所定量に規制されつつ均一化される。
【００１８】
ここで、本発明の構成においては、前記現像剤量規制部材により前記現像剤の量を規制する際に前記現像剤担持面から掻き落とされた前記現像剤が落下しない位置である、前記現像剤担持位置にて、前記電界搬送基板から前記現像剤担持面上に前記現像剤が供給される。このため、かかる構成によれば、従来技術（特に特開２００２−２８７４９５号公報や特開２００６−４７６５４号公報に開示された構成）とは異なり、前記現像剤量規制部材により前記現像剤の量を規制する際に前記現像剤担持面から掻き落とされた前記現像剤が前記現像剤担持位置に滞留することが、可及的に抑制され得る。
【００１９】
このように、本発明によれば、前記現像剤担持部材に対する前記現像剤の担持が、より適切に行われる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の一実施形態が適用された画像形成装置であるレーザープリンタの概略構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されているトナー供給装置を拡大した側断面図である。
【図３】図２に示されている電界搬送基板を拡大した側断面図である。
【図４】図３に示されている各電源回路の出力波形の一例を示すグラフである。
【図５】図２に示されているトナー供給装置の一変形例の概略構成を示す側断面図である。
【図６】図２に示されているトナー供給装置の他の変形例の概略構成を示す側断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００２２】
＜レーザープリンタの構成＞
図１は、本発明の一実施形態が適用された画像形成装置であるレーザープリンタ１の概略構成を示す側面図である。図１を参照すると、レーザープリンタ１は、用紙搬送機構２と、感光体ドラム３と、帯電器４と、スキャナーユニット５と、トナー供給装置６と、を備えている。
【００２３】
レーザープリンタ１内に備えられた、図示しない給紙トレイには、シート状の用紙Ｐが積み重ねられた状態で収容されている。用紙搬送機構２は、用紙Ｐを所定の用紙搬送経路ＰＰに沿って搬送し得るように構成されている。
【００２４】
本発明の供給対象としての感光体ドラム３の周面には、静電潜像担持面ＬＳが形成されている。静電潜像担持面ＬＳは、主走査方向（図中ｚ軸方向）と平行な円筒面として形成されている。この静電潜像担持面ＬＳは、電位分布による静電潜像が形成されるとともに、当該静電潜像に対応した位置にて本発明の現像剤としてのトナーＴ（図２参照）を担持するように構成されている。
【００２５】
感光体ドラム３は、前記主走査方向と平行な軸を中心として回転駆動され得るように構成されている。すなわち、前記主走査方向と平行な軸を中心として回転駆動されることで、静電潜像担持面ＬＳが、前記主走査方向と直交する方向に沿って移動し得るように、感光体ドラム３が構成されている。
【００２６】
帯電器４は、静電潜像担持面ＬＳと対向するように配置されている。この帯電器４は、コロトロン型あるいはスコロトロン型の帯電器であって、静電潜像担持面ＬＳを一様に正帯電させ得るように構成されている。
【００２７】
スキャナーユニット５は、画像データに基づいて変調された（画素の有無によって発光のＯＮ／ＯＦＦが制御された）所定の波長帯域のレーザービームＬＢを静電潜像担持面ＬＳにおけるスキャン位置ＳＰ（帯電器４よりも感光体ドラム３の回転方向における下流側の位置）にて結像させる（露光する）とともに、かかる結像位置を前記主走査方向に沿って等速度にて移動させる（走査する）ことで、静電潜像担持面ＬＳ上に静電潜像を形成し得るように構成されている。
【００２８】
本発明の現像剤供給装置としてのトナー供給装置６は、感光体ドラム３と対向するように、感光体ドラム３の下方に配置されている。トナー供給装置６は、現像位置ＤＰにて、トナーＴ（図２参照）を帯電した状態で静電潜像担持面ＬＳに供給し得るように構成されている。ここで、現像位置ＤＰとは、トナー供給装置６が静電潜像担持面ＬＳと対向する位置である。このトナー供給装置６の詳細な構成については後述する。
【００２９】
次に、レーザープリンタ１の各部の具体的な構成について、より詳細に説明する。
【００３０】
用紙搬送機構２は、一対のレジストローラ２１と、転写ローラ２２と、を備えている。レジストローラ２１は、用紙Ｐを所定のタイミングにて感光体ドラム３と転写ローラ２２との間に向けて送り出し得るように構成されている。転写ローラ２２は、感光体ドラム３の外周面である静電潜像担持面ＬＳと、転写位置ＴＰにて、用紙Ｐを挟んで対向するように配置されている。また、転写ローラ２２は、図中矢印で示されている方向に回転駆動され得るように構成されている。
【００３１】
転写ローラ２２は、図示しないバイアス電源回路に接続されている。すなわち、転写ローラ２２は、静電潜像担持面ＬＳ上に付着したトナーＴ（図２参照）を用紙Ｐに転写させるための所定の転写バイアス電圧が感光体ドラム３との間で印加されるようになっている。
【００３２】
＜＜トナー供給装置＞＞
図２は、図１に示されているトナー供給装置６を拡大した側断面図である。図２を参照すると、トナー供給装置６は、帯電したトナーＴを、電界によりトナー搬送経路ＴＴＰに沿って搬送しつつ、感光体ドラム３に対して供給するように構成されている。
【００３３】
トナー供給装置６のケーシングをなすトナーボックス６１は、側断面視にて長円状に形成された箱状部材であって、その長手方向が上下方向（図中ｙ軸方向）と平行となるように配置されている。トナーボックス６１の内部には、粉末状の乾式現像剤としてのトナーＴが収容されている。すなわち、トナーＴは、トナーボックス６１の内側の空間における底部の、略半円筒状の部分である、トナー貯留部６１ａ（本発明の現像剤貯留部に相当する）内に貯留されている。なお、本実施形態においては、トナーＴは、正帯電性、非磁性１成分の、黒色トナーである。
【００３４】
トナーボックス６１の頂部であって、感光体ドラム３と対向する位置には、開口部６１ｂが形成されている。すなわち、開口部６１ｂは、感光体ドラム３に向けて上方に開口することで、感光体ドラム３と現像ローラ６２とが現像位置ＤＰ（本発明の現像剤供給位置に対応する）にて互いに対向するように設けられている。
【００３５】
本発明の現像剤担持部材としての現像ローラ６２は、前記主走査方向と平行な円柱面状の周面であるトナー担持面６２ａ（本発明の現像剤担持面に対応する）を有するローラ状の部材であって、感光体ドラム３と対向するように設けられている。すなわち、トナー担持面６２ａが現像位置ＤＰにて感光体ドラム３における静電潜像担持面ＬＳと近接しつつ所定間隔（５００μｍ程度）のギャップを介して対向するように、現像ローラ６２が配置されている。
【００３６】
現像ローラ６２は、トナーボックス６１における、開口部６１ｂが形成された上端部にて、前記主走査方向と平行な軸を中心として、回動可能に支持されている。すなわち、現像ローラ６２は、上述の軸を中心として所定方向（図中反時計回り）に回転することで、トナー担持面６２ａを前記主走査方向と直交するトナー担持面移動方向ＭＤに移動させつつ、当該トナー担持面６２ａ上に担持されたトナーＴを現像位置ＤＰに供給するように構成されている。
【００３７】
トナーボックス６１の内部には、トナー搬送経路ＴＴＰに沿って、電界搬送基板６３が設けられている。具体的には、電界搬送基板６３は、トナーボックス６１の内壁面に支持（固定）されている。本実施形態においては、電界搬送基板６３は、底部電界搬送基板６３ａと、供給用電界搬送基板６３ｂと、を備えている。なお、電界搬送基板６３（底部電界搬送基板６３ａ及び供給用電界搬送基板６３ｂ）の内部構成の詳細については後述する。
【００３８】
底部電界搬送基板６３ａは、トナー貯留部６１ａの底面を構成するように、トナーボックス６１の内側の空間における底部に配置されている。底部電界搬送基板６３ａは、電界搬送基板６３の底部の、側断面視にて半円筒形状に屈曲した曲板状の部分であって、供給用電界搬送基板６３ｂの下端部と滑らかに接続されている。この底部電界搬送基板６３ａは、トナー貯留部６１ａ内のトナーＴを、供給用電界搬送基板６３ｂの下端部に向けて搬送するように、当該下端部と接続されている。
【００３９】
供給用電界搬送基板６３ｂは、現像位置ＤＰよりもトナー担持面移動方向ＭＤ（現像ローラ６２の回転によるトナー担持面６２ａの移動方向）における上流側の位置であるトナー担持位置ＴＣＰにて、トナー担持面６２ａ上にトナーＴを担持させるために、トナーＴをトナー貯留部６１ａからトナー担持位置ＴＣＰに向けて上方に搬送するように立設されている。
【００４０】
すなわち、供給用電界搬送基板６３ｂは、そのトナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部である基板上端部６３ｂ１が、トナー担持面６２ａと、トナー担持面移動方向ＭＤにおける現像位置ＤＰよりも上流側の位置にて、所定間隔（３００μｍ程度）のギャップを隔てて対向するように、側断面視にて円筒を１／４ないし１／６程度に分割した形状の屈曲板状に形成されている。そして、供給用電界搬送基板６３ｂの、基板上端部６３ｂ１よりも下側の部分は、トナーＴをトナー貯留部６１ａからトナー担持位置ＴＣＰに向けて垂直上方に搬送するように、平板状に形成されている。
【００４１】
底部電界搬送基板６３ａ及び供給用電界搬送基板６３ｂは、搬送バイアス電源回路６４と電気的に接続されている。搬送バイアス電源回路６４は、トナーＴをトナー搬送経路ＴＴＰに沿ってトナー搬送方向ＴＴＤに搬送するために必要な多相交流電圧（搬送バイアス：詳細は後述する）を出力するようになっている。
【００４２】
ここで、本実施形態のトナー供給装置６は、トナー担持位置ＴＣＰにて、すなわち、供給用電界搬送基板６３ｂのトナー担持面６２ａと近接対向する基板上端部６３ｂ１にて、トナー搬送方向ＴＴＤと、トナー担持面移動方向ＭＤとが、逆方向（反対方向）となるように構成されている。
【００４３】
＜＜＜トナー量規制ブレード＞＞＞
トナーボックス６１の内側であって、トナー担持位置ＴＣＰよりも下方には、本発明の現像剤量規制部材としてのトナー量規制ブレード６５が配置されている。トナー量規制ブレード６５は、その先端部６５ａがトナー担持面６２ａと当接（摺動）するように設けられている。このトナー量規制ブレード６５は、現像位置ＤＰよりもトナー担持面移動方向ＭＤにおける上流側にて、先端部６５ａがトナー担持面６２ａと当接することで、当該トナー担持面６２ａ上に担持されたトナーＴの量を、所定量に規制しつつ、前記主走査方向及びこれと直交するトナー担持面移動方向ＭＤについて均一化するように構成されている。
【００４４】
トナー量規制ブレード６５の、先端部６５ａとは反対側の端部である基端部６５ｂは、トナーボックス６１の内壁面に支持されている。そして、本実施形態においては、トナー量規制ブレード６５は、トナー担持面６２ａと当接する位置にて、トナー担持面移動方向ＭＤと逆方向（反対方向）に、先端部６５ａが基端部６５ｂから突出するように設けられている。すなわち、トナー量規制ブレード６５は、トナー担持面６２ａに対して「カウンター」に当接するように設けられている。
【００４５】
トナー量規制ブレード６５は、トナーＴの担持量を規制する際にトナー担持面６２ａから掻き落とされたトナーＴ（以下、これを「余剰トナー」と称する。）がトナー貯留部６１ａに落下するように設けられている。また、基板上端部６３ｂ１が現像ローラ６２によってトナー量規制ブレード６５から実質的に遮蔽されるように、現像ローラ６２、供給用電界搬送基板６３ｂ、及びトナー量規制ブレード６５が配置されている。すなわち、現像ローラ６２は、基板上端部６３ｂ１とトナー量規制ブレード６５との間に介在するように設けられている。
【００４６】
このように、本実施形態のトナー供給装置６においては、電界搬送基板６３は、トナー量規制ブレード６５によりトナーＴの担持量を規制する際にトナー担持面６２ａから掻き落とされた余剰トナーが落下しない位置であるトナー担持位置ＴＣＰにて、トナー担持面６２ａと対向するように設けられている。
【００４７】
トナーボックス６１の内側であって、現像ローラ６２の中心軸の下方には、隔壁６６が設けられている。隔壁６６は、トナーボックス６１の前記主走査方向における両側壁によって支持されている。隔壁６６は、電界搬送基板６３（供給用電界搬送基板６３ｂ）とトナー量規制ブレード６５との間に配置されている。すなわち、隔壁６６は、トナー量規制ブレード６５によりトナーＴの担持量を規制する際にトナー担持面６２ａから掻き落とされた余剰トナーが電界搬送基板６３（供給用電界搬送基板６３ｂ）に飛来するのを抑制するように設けられている。
【００４８】
＜＜＜搬送基板＞＞＞
図３は、図２に示されている電界搬送基板６３を拡大した側断面図である。図３を参照すると、電界搬送基板６３は、薄板状の部材であって、フレキシブルプリント配線基板と同様の構成を有している。具体的には、電界搬送基板６３は、搬送電極６３１と、搬送電極支持フィルム６３２と、搬送電極コーティング層６３３と、搬送電極オーバーコーティング層６３４と、から構成されている。
【００４９】
搬送電極６３１は、前記主走査方向と平行な長手方向を有する線状の配線パターンであって、薄膜状の銅箔によって形成されている。複数の搬送電極６３１は、前記主走査方向と交差（直交）するトナー搬送経路ＴＴＰに沿って配列されていて、互いに平行に配置されている。
【００５０】
なお、底部電界搬送基板６３ａにおける搬送電極６３１を、以下「底部搬送電極６３１ａ」と称する。同様に、供給用電界搬送基板６３ｂにおける搬送電極６３１を、以下「供給用搬送電極６３１ｂ」と称する。
【００５１】
トナー搬送経路ＴＴＰに沿って多数配列された各搬送電極６３１は、３本置きに同一の電源回路に接続されている。すなわち、電源回路ＶＡに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＢに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＣに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＤに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＡに接続された搬送電極６３１，電源回路ＶＢに接続された搬送電極６３１・・・が、トナー搬送経路ＴＴＰに沿って順に配列されている（なお、これらの電源回路ＶＡないしＶＤは、搬送バイアス電源回路６４の構成要素である。）。
【００５２】
ここで、図４は、図３に示されている各電源回路ＶＡないしＶＤの出力波形の一例を示すグラフである。本実施形態においては、図４に示されているように、各電源回路ＶＡないしＶＤは、ほぼ同一波形の交流電圧を出力し得るように構成されている。また、各電源回路ＶＡないしＶＤが発生する電圧の波形における位相が、９０°ずつ異なるように、各電源回路ＶＡないしＶＤが構成されている。すなわち、電源回路ＶＡから電源回路ＶＤに向かう順に、電圧の位相が９０°ずつ遅れるようになっている。
【００５３】
このように、電界搬送基板６３は、各搬送電極６３１に対する上述のような多相交流の駆動電圧の印加に伴って、トナー搬送経路ＴＴＰに沿った進行波状の電界が発生することで、正帯電したトナーＴをトナー搬送方向ＴＴＤに搬送し得るように構成されている。
【００５４】
複数の搬送電極６３１は、搬送電極支持フィルム６３２の表面上に形成されている。搬送電極支持フィルム６３２は、可撓性のフィルムであって、ポリイミド樹脂等の絶縁性の合成樹脂から構成されている。搬送電極コーティング層６３３は、絶縁性の合成樹脂から構成されている。この搬送電極コーティング層６３３は、搬送電極支持フィルム６３２における搬送電極６３１が設けられている表面、及び搬送電極６３１を覆うように設けられている。
【００５５】
搬送電極コーティング層６３３の上には、搬送電極オーバーコーティング層６３４が設けられている。すなわち、上述の搬送電極コーティング層６３３は、搬送電極オーバーコーティング層６３４と搬送電極６３１との間に形成されている。搬送電極オーバーコーティング層６３４の表面は、トナーＴがスムーズに搬送され得るように、凹凸の極めて少ない平滑な面として形成されている。
【００５６】
＜レーザープリンタの動作説明＞
次に、上述のように構成されたレーザープリンタ１による動作の概要を、本実施形態の構成による作用・効果とともに、図面を適宜参照しつつ説明する。
【００５７】
＜＜給紙動作＞＞
まず図１を参照すると、図示しない前記給紙トレイ上に積載された用紙Ｐの先端が、レジストローラ２１まで送られる。このレジストローラ２１にて、用紙Ｐの斜行が補正されるとともに、搬送タイミングが調整される。その後、用紙Ｐは、転写位置ＴＰまで給送される。
【００５８】
＜＜静電潜像担持面上へのトナー像の担持＞＞
上述のように用紙Ｐが転写位置ＴＰに向けて搬送されている間に、感光体ドラム３の周面である静電潜像担持面ＬＳ上に、以下のようにしてトナーＴによる像が担持される。
【００５９】
＜＜＜静電潜像の形成＞＞＞
感光体ドラム３の静電潜像担持面ＬＳは、まず、帯電器４によって、正極性に一様に帯電される。帯電器４によって帯電された静電潜像担持面ＬＳは、感光体ドラム３の図中矢印で示されている方向の回転により、スキャナーユニット５と対向する（正対する）位置であるスキャン位置ＳＰまで移動する。
【００６０】
このスキャン位置ＳＰにて、画像情報に基づいて変調されたレーザービームＬＢが、前記主走査方向に沿って走査されつつ、静電潜像担持面ＬＳに照射される。このレーザービームＬＢの変調状態に応じて、静電潜像担持面ＬＳ上の正電荷が消失する部分が生じる。これにより、静電潜像担持面ＬＳ上に、正電荷のパターン（画像状分布）による静電潜像が形成される。静電潜像担持面ＬＳに形成された静電潜像は、感光体ドラム３の図中矢印で示されている方向の回転により、トナー供給装置６と対向する現像位置ＤＰに向かって移動する。
【００６１】
＜＜＜帯電トナーの搬送・供給＞＞＞
図２及び図３を参照すると、トナーボックス６１内に貯留されているトナーＴは、底部電界搬送基板６３ａにおける搬送電極オーバーコーティング層６３４との接触や摩擦等により帯電する。底部電界搬送基板６３ａと接触あるいは近接している、帯電したトナーＴは、複数の底部搬送電極６３１ａに対する搬送バイアスの印加に伴って発生する電界により、トナー搬送方向ＴＴＤに搬送され、供給用電界搬送基板６３ｂに受け渡される。
【００６２】
供給用電界搬送基板６３ｂは、その下端部にて底部電界搬送基板６３ａから受け渡されたトナーＴを、複数の供給用搬送電極６３１ｂに対する搬送バイアスの印加に伴って発生する電界により、トナー貯留部６１ａから現像ローラ６２に向けて垂直上方に搬送する。そして、供給用電界搬送基板６３ｂとトナー担持面６２ａとが近接対向するトナー担持位置ＴＣＰにて、正帯電のトナーＴは、供給用電界搬送基板６３ｂと現像ローラ６２との間に形成された電界によって、トナー担持面６２ａ上に担持される。
【００６３】
ここで、底部電界搬送基板６３ａから供給用電界搬送基板６３ｂに受け渡されたトナーＴには、帯電状態が不良なもの（逆極性すなわち負極性に帯電したものや、低帯電あるいは無帯電のもの、等。）が混入している。
【００６４】
もっとも、本実施形態の構成においては、供給用電界搬送基板６３ｂによって垂直上方に搬送されている際や、供給用電界搬送基板６３ｂと現像ローラ６２との間に形成された電界によって正帯電のトナーＴがトナー担持面６２ａ上に担持される際に、帯電状態が不良なトナーＴは、重力や上述の電界の作用により、トナー搬送経路ＴＴＰから逸脱し、供給用電界搬送基板６３ｂから下方に落下する。
【００６５】
これにより、供給用電界搬送基板６３ｂにて、トナーＴにおける、帯電状態が良好なものと不良なものとが、良好に選別される。トナー搬送経路ＴＴＰから逸脱して供給用電界搬送基板６３ｂから下方に落下してきたトナーＴは、トナー貯留部６１ａに還流する。かかるトナーＴは、供給用電界搬送基板６３ｂによって、再度上方に搬送される。
【００６６】
上述のようにしてトナー担持位置ＴＣＰにてトナーＴが担持されたトナー担持面６２ａは、現像ローラ６２の回転によって、トナーボックス６１の内部に向かって（すなわち開口部６１ｂとは反対側に向かって）、トナー担持面移動方向ＭＤ（トナー担持位置ＴＣＰにおけるトナー搬送方向ＴＴＤとは逆方向）に移動し、トナー量規制ブレード６５の先端部６５ａと「カウンター」に当接する。これにより、トナー担持面６２ａ上のトナーＴの担持量が、所定量に規制されつつ良好に均一化される。
【００６７】
トナー量規制ブレード６５の先端部６５ａによってトナー担持面６２ａから掻き落とされた余剰トナーは、トナー貯留部６１ａに向けて落下する。このとき、かかる余剰トナーは、トナー担持位置ＴＣＰには到達しない。よって、本実施形態の構成によれば、従来技術（特に特開２００２−２８７４９５号公報や特開２００６−４７６５４号公報に開示された構成）とは異なり、かかる余剰トナーの飛来や滞留（堆積）によってトナー担持位置ＴＣＰにおけるトナー担持面６２ａへのトナーＴの担持が阻害されることが、確実に防止され得る。
【００６８】
また、本実施形態においては、トナー量規制ブレード６５がトナー担持面６２ａと「カウンター」に当接するとともに、トナー量規制ブレード６５の突出先に隔壁６６が設けられている。したがって、トナー量規制ブレード６５の先端部６５ａによってトナー担持面６２ａから掻き落とされた余剰トナーは、隔壁６６によって、供給用電界搬送基板６３ｂの平板状の部分に飛来しないようにガイドされつつトナー貯留部６１ａに向けて落下する。よって、本実施形態の構成によれば、かかる余剰トナーの飛来や滞留（堆積）によって供給用電界搬送基板６３ｂにおけるトナー担持位置ＴＣＰへのトナー搬送方向ＴＴＤのトナーＴの搬送が阻害されることが、確実に防止され得る。
【００６９】
さらに、本実施形態においては、トナー担持位置ＴＣＰから、トナー搬送方向ＴＴＤとは逆の方向（トナー担持位置ＴＣＰから開口部６１ｂに向かう方向とは逆の方向）に向かってトナー担持面６２ａが移動するように、現像ローラ６２の回転方向が設定されている。したがって、トナーボックス６１の内部にてトナー量規制ブレード６５によってトナーＴの担持量を良好に均一化した状態で、トナー担持面６２ａを開口部６１ｂにて感光体ドラム３と対向させることが、非常に簡略な装置構成によって実現可能となる。
【００７０】
現像ローラ６２の回転によって、トナー担持面６２ａが、トナー量規制ブレード６５と当接する位置からトナー担持面移動方向ＭＤに移動して、現像位置ＤＰに到達することで、トナーＴが現像位置ＤＰに供給される。この現像位置ＤＰにて、静電潜像担持面ＬＳに形成された静電潜像が、トナーＴによって現像される。すなわち、静電潜像担持面ＬＳ上であって、静電潜像における正電荷が消失した部分に、トナーＴが付着する。これにより、トナーＴによる画像（以下、「トナー像」と称する。）が、静電潜像担持面ＬＳ上に担持される。
【００７１】
＜＜静電潜像担持面から用紙へのトナー像の転写＞＞
図１を参照すると、上述のようにして感光体ドラム３の静電潜像担持面ＬＳ上に担持されたトナー像は、当該静電潜像担持面ＬＳが図中矢印で示されている方向に回転することにより、転写位置ＴＰに向けて搬送される。そして、この転写位置ＴＰにて、トナー像が、静電潜像担持面ＬＳから用紙Ｐ上に転写される。
【００７２】
＜変形例の例示列挙＞
なお、上述の実施形態は、出願人が取り敢えず本願の出願時点において最良であると考えた本発明の代表的な具体例を、単に例示したものにすぎない。よって、本発明はもとより上述の実施形態に何ら限定されるものではない。したがって、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、上述の実施形態に対して種々の変形が施され得ることは、当然である。
【００７３】
以下、代表的な変形例について、幾つか例示する。以下の変形例の説明において、上述の実施形態にて説明されているものと同様の構成及び機能を有する部材に対しては、上述の実施形態と同様の符号が用いられ得るものとする。そして、かかる部材の説明については、技術的に矛盾しない範囲内において、上述の実施形態における説明が援用され得るものとする。
【００７４】
もっとも、言うまでもなく、変形例とて、以下に列挙されたものに限定されるものではない。また、複数の変形例が、技術的に矛盾しない範囲内において、適宜、複合的に適用され得る。
【００７５】
本発明（特に、本発明の課題を解決するための手段を構成する各構成要素における、作用的・機能的に表現されているもの）は、上述の実施形態及び下記変形例の記載に基づいて限定解釈されてはならない。このような限定解釈は、（先願主義の下で出願を急ぐ）出願人の利益を不当に害する反面、模倣者を不当に利するものであって、発明の保護及び利用を目的とする特許法の目的に反し、許されない。
【００７６】
（１）本発明の適用対象は、単色のレーザープリンタに限定されない。例えば、本発明は、カラーのレーザープリンタや、単色及びカラーの複写機等の、いわゆる電子写真方式の画像形成装置に対して、好適に適用され得る。このとき、感光体の形状は、上述の実施形態のようなドラム状でなくてもよい。例えば、平板状や無端ベルト状等であってもよい。また、露光光源としては、レーザースキャナ以外のもの（ＬＥＤ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）素子、蛍光体、等）が好適に用いられ得る。
【００７７】
あるいは、本発明は、上述の電子写真方式以外の方式（例えば、感光体を用いないトナージェット方式、イオンフロー方式、マルチスタイラス電極方式、等）の画像形成装置に対しても、好適に適用され得る。
【００７８】
（２）電界搬送基板６３の構成は、上述の実施形態のものに限定されない。例えば、搬送電極オーバーコーティング層６３４は省略され得る。あるいは、搬送電極６３１が搬送電極支持フィルム６３２内に埋め込まれることで、搬送電極コーティング層６３３及び搬送電極オーバーコーティング層６３４の双方が省略され得る。
【００７９】
底部電界搬送基板６３ａの中央部は、平坦であってもよい。すなわち、底部電界搬送基板６３ａにおける曲板状の部分は、供給用電界搬送基板６３ｂの下端部との接続部のみであってもよい。また、底部電界搬送基板６３ａは、供給用電界搬送基板６３ｂと一体であってもよく、別体であってもよい。
【００８０】
供給用電界搬送基板６３ｂは、実質的に前記上下方向に沿って立設していればよく、多少傾いていてもよい。また、供給用電界搬送基板６３ｂは、屈曲部を有さない平板状に形成されていてもよい。
【００８１】
（３）隔壁６６の上端は、現像ローラ６２の回転に伴って移動するトナー担持面６２ａが接触しない程度（トナー担持面６２ａ上に担持されたトナーＴの担持状態がトナー量規制ブレード６５による層規制前に乱されない程度）に、現像ローラ６２の下端と近接するように設けられていることが好ましい。これにより、余剰トナーの飛来や滞留（堆積）によって供給用電界搬送基板６３ｂにおけるトナー担持位置ＴＣＰへのトナー搬送方向ＴＴＤのトナーＴの搬送が阻害されることが、より確実に防止され得る。
【００８２】
図５は、図２に示されているトナー供給装置６の一変形例の概略構成を示す側断面図である。図５に示されているように、トナー量規制ブレード６５は、下方に向けて（特に好ましくはトナー貯留部６１ａに向けて）先端部６５ａが基端部６５ｂから突出するように設けられていてもよい。この場合、隔壁６６は、省略され得る（図中想像線参照）。
【００８３】
（４）図４を参照すると、各電源回路ＶＡ〜ＶＤが発生する電圧の波形は、矩形波状以外にも、正弦波状や三角波状等の任意のものが用いられ得る。また、上述の実施形態においては、４つの電源回路ＶＡ〜ＶＤが設けられるとともに、各電源回路ＶＡ〜ＶＤが発生する電圧の位相が９０°ずつ異なっていた。もっとも、本発明はこれに限定されない。すなわち、本発明における多相交流電圧は、４相に限定されない。よって、例えば、トナー供給装置６には、位相が１２０°ずつ異なる３つの電源回路ＶＡ〜ＶＣが備えられていてもよい。
【００８４】
（５）図６は、図２に示されているトナー供給装置６の他の変形例の概略構成を示す側断面図である。図６に示されているように、隔壁６６は、その下端がトナーボックス６１の底壁に至るように設けられていてもよい。
【００８５】
かかる構成においては、トナーボックス６１の内側の空間は、隔壁６６によって、供給用電界搬送基板６３ｂと近接する側（電界搬送基板６３が設けられている側）のトナー貯留部６１ａと、供給用電界搬送基板６３ｂから離隔する側（電界搬送基板６３が設けられていない側）のトナー貯留部６６ａと、に二分されている。そして、トナー量規制ブレード６５は、トナー担持面６２ａから掻き落とされた余剰トナーがトナー貯留部６６ａに落下するように、トナー貯留部６６ａの真上に設けられている。
【００８６】
この場合、隔壁６６の底部には、連通孔６６ｂが設けられる。この連通孔６６ｂは、トナー貯留部６１ａの頂部とトナー貯留部６６ａとを連通させるように形成されている。また、トナー貯留部６６ａの底部には、回転駆動されることで連通孔６６ｂを通してトナーＴをトナー貯留部６１ａの頂部に送出するためのアジテータ６７が設けられている。
【００８７】
かかる構成によれば、アジテータ６７の回転駆動を制御することにより、トナー貯留部６１ａ内のトナーＴのレベルをほぼ一定に保持することが可能になる（なお、このために、タイマーやカウンター等によって所定印字量あるいは所定印字時間毎にアジテータ６７を駆動したり、トナー貯留部６１ａにトナーレベルセンサを設けたりすることが必要になる。）。
【００８８】
（６）その他、特段に言及されていない変形例についても、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、本発明の技術的範囲に含まれることは当然である。また、本発明の課題を解決するための手段を構成する各要素における、作用・機能的に表現されている要素は、上述の実施形態や変形例にて開示されている具体的構造の他、当該作用・機能を実現可能ないかなる構造をも含む。さらに、本明細書にて引用した各公報の内容（明細書及び図面を含む）は、本明細書の一部を構成するものとして援用され得る。
【符号の説明】
【００８９】
１…レーザープリンタ                  ２…用紙搬送機構
３…感光体ドラム（供給対象）          ４…帯電器
５…スキャナーユニット                ６…トナー供給装置（現像剤供給装置）
６１…トナーボックス（ケーシング）    ６１ａ…トナー貯留部（現像剤貯留部）
６２…現像ローラ（現像剤担持部材）    ６２ａ…トナー担持面（現像剤担持面）
６３…電界搬送基板                    ６３ａ…底部電界搬送基板
６３ｂ…供給用電界搬送基板            ６３ｃ…回収用電界搬送基板
６３１…搬送電極                      ６３１ａ…底部搬送電極
６３１ｂ…供給用搬送電極              ６３１ｃ…回収用搬送電極
６５…トナー量規制ブレード（現像剤量規制部材）
６５ａ…先端部                        ６５ｂ…基端部
６６…隔壁                            ６６ａ…トナー貯留部（現像剤貯留部）
ＤＰ…現像位置（現像剤供給位置）      ＭＤ…トナー担持面移動方向
Ｔ…トナー（現像剤）                  ＴＣＰ…トナー担持位置（現像剤担持位置）
ＴＴＤ…トナー搬送方向
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９０】
【特許文献１】特開平３−１２６７８号公報
【特許文献２】特開２００２−２８７４９５号公報
【特許文献３】特開２００６−４７６５４号公報
【特許文献４】特開２００８−７０８０３号公報
【図１】
2011064842.tif 000003
【図２】
2011064842.tif 000004
【図３】
2011064842.tif 000005
【図４】
2011064842.tif 000006
【図５】
2011064842.tif 000007
【図６】
2011064842.tif 000008