(57)【要約】【課題】本発明の目的は、カートリッジが装置本体に装着された状態において、外部からの衝撃を受けても、カートリッジ、感光体ドラムの取り付け精度を維持できること。【解決手段】感光体ドラム１を有するカートリッジ７を装置本体に装着する装着方向の上流側に設けられた前押圧レバー３９であって、前記ドラム１の長手方向と交差する方向にカートリッジ７を押圧して、装置本体の前記上流側に設けられた第１の突き当て部３６に前記交差する方向において位置決めする前押圧レバー３９と、装着方向の下流側に設けられた後押圧レバー４６であって、前記ドラム１の前記交差する方向にカートリッジ７を押圧して、装置本体の前記下流側に設けられた第２の突き当て部３８に前記交差する方向において位置決めする後押圧レバー４６と、を有し、第１の突き当て部３６は、前記ドラム１の中心軸ＣＬを含む所定の平面ｐに対して、第２の突き当て部３８とは反対側に位置する。【選択図】    図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも像担持体を有するカートリッジが着脱可能な、記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
前記カートリッジを前記画像形成装置の装置本体に前記カートリッジの長手方向に沿って装着する装着方向の上流側に設けられた第１の押圧手段であって、前記カートリッジを前記装置本体に装着した際に、前記像担持体の長手方向と交差する方向に前記カートリッジを押圧して、前記装置本体の前記上流側に設けられた第１の突き当て部に前記交差する方向において位置決めする第１の押圧手段と、
前記装着方向の下流側に設けられた第２の押圧手段であって、前記カートリッジを前記装置本体に装着した際に、前記像担持体の長手方向と交差する方向に前記カートリッジを押圧して、前記装置本体の前記下流側に設けられた第２の突き当て部に前記交差する方向において位置決めする第２の押圧手段と、
を有し、
前記第１の突き当て部は、前記像担持体の中心軸を含む所定の平面に対して、前記第２の突き当て部とは反対側に位置することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第１の押圧手段及び前記第２の押圧手段は、前記像担持体を回転可能に支持する軸受部材を押圧すること特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、板金部材で形成されたフレームを有し、前記第１の突き当て部と前記第２の突き当て部は、前記フレームに形成された開口部の端面であることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記像担持体は前記カートリッジの上面部に配置され、
前記第１の押圧手段は前記カートリッジよりも上方に位置し、前記第１の突き当て部は前記像担持体の上方に位置し、
前記第２の押圧手段は前記カートリッジよりも上方に位置し、前記第２の突き当て部は前記像担持体の下方に位置し、カートリッジを位置決めしていることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成装置は、複数の前記カートリッジを略水平方向に着脱可能な多色画像形成装置であって、前記装置本体の上方に前記像担持体である感光体ドラムに接するよう配置された無端ベルトを有する転写ベルトユニットと、前記装置本体の下方にそれぞれの前記感光体ドラムに対応した潜像露光を行う露光手段と、を有することを特徴する請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、少なくとも像担持体を有するカートリッジが着脱可能な、記録媒体に画像を形成する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真画像プロセスを用いた電子写真画像形成装置においては、いわゆるプロセスカートリッジ方式が採用されている。このプロセスカートリッジ方式とは、電子写真感光体ドラム及び該感光体ドラムに作用するプロセス手段を一体的にカートリッジ化し、このカートリッジを装置本体に着脱可能とする方式である。このプロセスカートリッジ方式によれば、装置のメンテナンスをサービスマンに頼らずユーザー自身で行うことができる。したがって、格段に操作性を向上させることができる。そのため、このプロセスカートリッジ方式は、電子写真画像形成装置において広く用いられている。
【０００３】
電子写真画像形成装置では、レーザー、ＬＥＤあるいはランプなどの画像情報に対応した光を電子写真感光体ドラムに照射する。これによって、感光体ドラムに静電潜像を形成する。そして、この静電潜像を現像装置により現像する。さらに、感光体ドラムに形成された現像像を記録媒体へ転写する。これによって、記録媒体に画像を形成している。
【０００４】
上述したプロセスカートリッジを用いる画像形成装置としては、複数のプロセスカートリッジを一列に並べた所謂インライン型のカラー電子写真画像形成装置が知られている。このようなプロセスカートリッジの画像形成装置の装置本体への位置決め構成としては、画像形成装置内の左右側板に、感光体ドラムを位置決めするための切欠き部を設けた構成が開示されている（特許文献１）。そして、押圧部材であるねじりコイルバネによって、前記切欠き部の端面に感光体ドラムの両端に設けられた軸受の外周が弾性的に押圧されて位置決めがされる。このとき、ねじりコイルバネの一端に設けられたＶ字突起部が、プロセスカートリッジの挿入にしたがい軸受と当接して押圧力に抗して回転する。そして、軸受がねじりコイルバネのＶ字突起部を乗り越えた後に、ねじりコイルバネのＶ字突起部が軸受を前記切欠き部に押圧する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−２４２６７１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、上記画像形成装置は、プロセスカートリッジが装置本体内に装着された状態で梱包される形態が一般的になってきている。プロセスカートリッジ内の感光体ドラムの位置精度は、画像形成装置の中で非常に重要なものであり、精度良く位置決めされた状態のままユーザーへ届けられなければならない。近年、画像形成装置の小型化や、物流コストの低減により、梱包箱が小型、梱包材が簡素になってきている。梱包箱が小さくなれば、物流時にハンドリングの自由度が増し、その結果、梱包状態での取り扱いが過酷になってきている。したがって、製品の物流時に加わる衝撃に対してプロセスカートリッジにダメージが加わらないようなプロセスカートリッジ、感光体ドラムの保持、位置決め構成を考慮する必要がある。例えば、カラー画像形成装置の場合、感光体ドラムの位置ズレが生じると画像不良（色ずれ）が発生するため、感光体ドラムの取り付け位置を維持することは重要である。
【０００７】
本発明は、上記従来技術を更に発展させたものであり、その目的は、カートリッジが装置本体に装着された状態において、外部からの衝撃を受けても、カートリッジ、感光体ドラムの取り付け精度を維持できる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するため、本発明は、少なくとも像担持体を有するカートリッジが着脱可能な、記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、前記カートリッジを前記画像形成装置の装置本体に前記カートリッジの長手方向に沿って装着する装着方向の上流側に設けられた第１の押圧手段であって、前記カートリッジを前記装置本体に装着した際に、前記像担持体の長手方向と交差する方向に前記カートリッジを押圧して、前記装置本体の前記上流側に設けられた第１の突き当て部に前記交差する方向において位置決めする第１の押圧手段と、前記装着方向の下流側に設けられた第２の押圧手段であって、前記カートリッジを前記装置本体に装着した際に、前記像担持体の長手方向と交差する方向に前記カートリッジを押圧して、前記装置本体の前記下流側に設けられた第２の突き当て部に前記交差する方向において位置決めする第２の押圧手段と、を有し、前記第１の突き当て部は、前記像担持体の中心軸を含む所定の平面に対して、前記第２の突き当て部とは反対側に位置することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、カートリッジが装置本体の装着された状態において、カートリッジが外部からの衝撃に影響されにくいカートリッジの位置決めが可能になる。したがって、カートリッジが装置本体に装着された状態の製品が物流される状況において、外部から衝撃を受けても、カートリッジ、像担持体の取り付け精度を維持できる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】画像形成装置の全体構成を示す縦断面図
【図２】画像形成装置における、プロセスカートリッジの着脱方法、給送カセットの着脱方法を示した斜視図
【図３】プロセスカートリッジが装置本体に支持された状態を左側面より矢視した断面図
【図４】（ａ）は画像形成装置の前側板を装置正面側より矢視した断面図、（ｂ）は画像形成装置の後側板を装置正面側より矢視した断面図
【図５】（ａ）は前側板に形成された第１の突き当て部近傍を正面側より矢視した断面図、（ｂ）は後側板に形成された第２の突き当て部近傍を正面側より矢視した断面図
【図６】（ａ）は第１の突き当て部近傍を感光体ドラムの中心で長手方向に切断した状態を装置左側面から矢視した断面図、（ｂ）は第２の突き当て部近傍を感光体ドラムの中心で長手方向に切断した状態を装置左側面から矢視した断面図
【図７】画像形成装置に装着されたプロセスカートリッジの把手部を示す部分断面図
【図８】画像形成装置に装着されたプロセスカートリッジの把手部を示す断面図
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面を参照して、本発明の好適な実施の形態を例示的に詳しく説明する。ただし、以下の実施形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、それらの相対配置などは、特に特定的な記載がない限りは、本発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。
【００１２】
まず、画像形成装置の全体構成について、図１を参照して概要説明する。なお、図１は画像形成装置の一態様であるカラーレーザープリンタ１００の全体構成を示す縦断面図である。ここで、カラーレーザープリンタ１００は、複数のカートリッジを略水平方向に着脱可能な多色画像形成装置である。
【００１３】
図１に示すカラーレーザープリンタ１００には、４個の感光体ドラム１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ）が配設されている。それぞれの感光体ドラム１の周囲には、その回転方向に従って順に、帯電手段２、レーザースキャナ３、現像手段４、転写手段１２、クリーニング手段８等が配設されている。帯電手段２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ）は、感光体ドラム１表面を均一に帯電する。レーザースキャナ３は、画像情報に基づいてレーザービームを照射し感光体ドラム１上に静電潜像を形成する。現像手段４（４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ）は、静電潜像にトナーを付着させてトナー像として顕像化する。転写手段１２（１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ）は、感光体ドラム１上のトナー像を中間転写ベルト（中間転写材）１２に転写させる。クリーニング手段８（８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄ）は、転写後の感光体ドラム１表面に残った転写後トナーを除去する。これらにより画像形成手段を構成している。
【００１４】
ここでは、感光体ドラム１（１ａ〜１ｄ）と、これに作用するプロセス手段としての帯電手段２（２ａ〜２ｄ）、現像手段４（４ａ〜４ｄ）及びクリーニング手段８（８ａ〜８ｄ）は、プロセスカートリッジ７（７ａ〜７ｄ）として一体に設けている。このプロセスカートリッジ７（７ａ〜７ｄ）は、カラーレーザープリンタ１００の装置本体に着脱可能に構成されている。
【００１５】
これら４個のプロセスカートリッジ７ａ，７ｂ，７ｃ，７ｄは、同一構造であるが、異なる色、すなわち、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｂｋ）のトナー（現像剤）による画像を形成する点で相違している。プロセスカートリッジ７ａ，７ｂ，７ｃ，７ｄは、現像ユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄと、クリーナユニット５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄによって構成されている。
【００１６】
前記現像ユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄは、現像ローラ２４ａ，２４ｂ，２４ｃ，２４ｄと、現像剤塗布ローラ２５ａ，２５ｂ，２５ｃ，２５ｄ、及びトナー容器を有している。
【００１７】
一方、前記クリーナユニット５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄは、像担持体である感光体ドラム１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄと、帯電ローラ２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄと、ドラムクリーニングブレード８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄと、廃トナー容器とを有している。
【００１８】
像担持体としての感光体ドラム１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄは、中空の円筒部材（例えば金属製シリンダなど）の外周面に有機光導伝体層（ＯＰＣ）を塗布して構成したものである。そして、その両端部をフランジによって回転自在に支持されており、一方の端部に駆動モータ（不図示）から駆動力を伝達することにより、図１の矢印に示す時計回り方向に回転駆動される。各感光体ドラム１は、各プロセスカートリッジ７の上面部に配置されている。
【００１９】
帯電手段２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄは、ローラ状に形成された導電性ローラである。このローラを感光体ドラム１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ表面に当接させるとともに、電源（不図示）によって帯電バイアス電圧を印加することにより、感光体ドラム１表面を一様に帯電している。
【００２０】
露光手段であるレーザースキャナ３は、プロセスカートリッジ７ａ，７ｂ，７ｃ，７ｄの鉛直下方に配置され、画像信号に基づく潜像露光を感光体ドラム１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄに対して行う。
【００２１】
現像ユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄは、トナー収納部、現像ローラ等から構成される。トナー収納部は、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色のトナーを収納する。現像ローラは、感光体表面に隣接し、駆動部（不図示）により回転駆動されると共に、現像バイアス電源（不図示）により現像バイアス電圧を印加することにより現像を行う。
【００２２】
上述の構成により，感光体ドラム１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄは、帯電ローラ２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄによって帯電された後、レーザースキャナ３によってそれぞれ静電潜像が形成される。この静電潜像は現像ユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄによって反転現像されてトナーが付着され、それぞれＹ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋのトナー像が形成される。
【００２３】
中間転写ベルトユニット１２は、装置本体の上方に各感光体ドラム１に接するよう配置された中間転写ベルト１２ｅを有している。無端ベルトである中間転写ベルト１２ｅは駆動ローラ１２ｆ、テンションローラ１２ｇに張架されており、該テンションローラ１２ｇが矢印Ｅ方向に張力をかけている。また、各感光体ドラム１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄに対向して、中間転写ベルト１２ｅの内側に一次転写ローラ１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄが配設されており、バイアス印加手段（不図示）により転写バイアスを印加する。
【００２４】
感光体ドラム１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ上に形成されたトナー像は、一次転写ローラ１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄにバイアスを印加することにより、中間転写ベルト１２ｅ上に一次転写される。各感光体ドラム上のトナー像は、感光体ドラム１ａ上のトナー像から順次、中間転写ベルト１２ｅ上に一次転写され、４色のトナー像が重なった状態で二次転写部１５まで搬送される。
【００２５】
給送装置１３は、記録媒体としてのシートＳを収納する給送カセット１１内からシートＳを給送する給送ローラ９と、給送されたシートＳを搬送する搬送ローラ対１０とを有している。なお、記録媒体とは、画像形成装置によって画像が形成されるものであって、例えば、紙、ＯＨＰシート等が含まれる。
【００２６】
給送カセット１１は、図１において、本体手前方向へ引き抜くことができるよう構成されている。そして、ユーザーは給送カセット１１を引き抜き、画像形成装置の装置本体から取り外した後、シートＳをセットし装置本体へ挿入することでシート補給が完了する。給送カセット１１に収納されたシートＳは、給送ローラ９に圧接され、分離パッド２３によって一枚ずつ分離され（摩擦片分離方式）搬送される。そして、給送装置１３から搬送されたシートＳは、レジストローラ対１７によって二次転写部１５に搬送される。
【００２７】
二次転写部１５において、中間転写ベルト１２ｅを介して、駆動ローラ１２ｆに対向して、二次転写ローラ１６が配設されており、バイアス印加手段（不図示）により転写バイアスを印加する。これにより、二次転写部１５に搬送されたシートＳに、中間転写ベルト１２ｅ上の４色のトナー像を二次転写する。
【００２８】
定着手段である定着部１４は、シートＳ上に形成した画像に熱及び圧力を加えて定着させるものである。
【００２９】
１４ａは円筒状の定着ベルトであり、ヒータ等の発熱手段を接着したベルトガイド部材１４ｃにガイドされている。１４ｂは弾性加圧ローラであり、定着ベルト１４ａを挟み、ベルトガイド部材１４ｃと所定の圧接力をもって所定幅の定着ニップ部Ｎを形成している。加圧ローラ１４ｂが駆動手段（不図示）により回転駆動され、それに伴って円筒状の定着ベルト１４ａが回転し、内部ヒータ（不図示）により定着ベルト１４ａは加熱される。定着ニップ部Ｎが所定の温度に立ち上がって温調された状態において、画像形成手段から搬送された未定着トナー画像が形成されたシートＳが、定着ニップ部Ｎの定着ベルト１４ａと加圧ローラ１４ｂとの間に導入される。このとき、シートＳは、画像面が上向き、即ち定着ベルト面に対向して導入され、定着ニップ部Ｎにおいて画像面が定着ベルト１４ａの外面に密着して定着ベルト１４ａと一緒に定着ニップ部Ｎを挟持搬送されていく。
【００３０】
この定着ニップ部Ｎを定着ベルト１４ａと一緒にシートＳが挟持搬送されていく過程において、定着ベルト１４ａ内のヒータ熱で加熱されシートＳ上の未定着トナー画像が加熱定着される。定着されたシートＳは、排出ローラ対２０によって排出トレイ２１に排出される。
【００３１】
一方、トナー像の一次転写後に、感光体ドラム１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ）表面に残ったトナーは、クリーニングブレード８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄによって除去され、除去されたトナーはクリーナユニット５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ内の廃トナー容器に回収される。
【００３２】
また、シートＳへの二次転写後に中間転写ベルト１２ｅ上に残ったトナーは、転写ベルトクリーニング装置２２によって除去される。そして、除去されたトナーは、廃トナー搬送路（不図示）を通過し、プリンタ１００の奥面部に配置された廃トナー回収容器（不図示）へと回収される。
【００３３】
次にカラーレーザープリンタ１００におけるカートリッジ７の着脱構成について説明する。図２は、画像形成装置における、プロセスカートリッジ７の着脱方法、給送カセット１１の着脱方法を示した斜視図である。
【００３４】
カラーレーザープリンタ１００においては、給送カセット１１へのシートの補給、プロセスカートリッジ７（７ａ，７ｂ，７ｃ，７ｄ）の着脱、プリントされたシートの回収は、装置正面側から操作可能である。プロセスカートリッジ７の着脱は、感光体ドラム１の軸方向、かつ装置正面側に着脱できる構成となっている。ここで、装置正面側とは、感光体ドラム１の軸方向において、プロセスカートリッジ７の装着方向手前側（上流側）である。これに対し、装置背面側とは、感光体ドラム１の軸方向において、プロセスカートリッジ７の装着方向手前側（上流側）とは反対側の装着方向奥側（下流側）である。
【００３５】
次に、プロセスカートリッジ７の支持構成について図３及び図４により詳細に説明する。
【００３６】
図３はプロセスカートリッジ７が画像形成装置１００に支持された状態を左側面より矢視した断面図である。図３に示すように、感光体ドラム１の長手方向両端部には、摺動性のよい樹脂で形成された軸受３１，３２が嵌合し、回転自在に取り付けてある。軸受３１，３２は、プロセスカートリッジ７において感光体ドラム１を回転可能に支持する軸受部材である。軸受３１，３２はＥリング（不図示）により軸方向に規制されている。なお、ここで、感光体ドラム１の長手方向とは、感光体ドラム１の軸方向であり、プロセスカートリッジ７の装着及び取り外し方向である。
【００３７】
また、軸受３１，３２の外周面に当接するような位置に板金部材で形成された前側板３３、後側板３４を配置している。前側板３３は、プロセスカートリッジ７の長手方向に沿って装着する装着方向の上流側に設けられている。後側板３４は、前記装着方向の下流側に設けられている。前後側板３３、３４は、その下部では底板（不図示）により、左側面部、中央部、上部ではステー（不図示）によって連結されている。底板、ステーは、前後側板３３、３４と同様に板金部材で形成され、板金部材をビスにより結合することで画像形成装置のフレームを構成している。
【００３８】
図４（ａ）は、画像形成装置１００の前側板３３を装置正面側より矢視した図である。図４（ａ）に示すように、前記フレームを構成する前側板３３には、プロセスカートリッジ７を着脱するための開口部である開口穴３５が形成されている。この開口穴３５の上部（感光体ドラムの長手方向と交差する方向の上側）には、各プロセスカートリッジ７（７ａ〜７ｄ）に対応するように第１の突き当て部３６（３６ａ，３６ｂ）が形成されている。第１の突き当て部３６は、ハの字をした開口穴３５の端面（左上端面３６ａ、右上端面３６ｂ）である。その端面に前述した軸受３１（図４（ａ）中二点鎖線円）の外周面を突き当てることでプロセスカートリッジ７を長手方向と交差する方向において位置決め支持している。
【００３９】
図４（ｂ）は、画像形成装置１００の後側板３４を装置正面側より矢視した図である。図４（ｂ）に示すように、前記フレームを構成する後側板３４には、プロセスカートリッジ７（７ａ〜７ｄ）毎に開口部である開口穴３７（３７ａ〜３７ｄ）が形成されている。この各開口穴３７（３７ａ〜３７ｄ）の下部（感光体ドラムの長手方向と交差する方向の上側）には、各プロセスカートリッジ７（７ａ〜７ｄ）に対応するように第２の突き当て部３８（３８ａ，３８ｂ）が形成されている。第２の突き当て部３８は、前述した第１の突き当て部３６の対称形状となる逆ハの字をした開口穴３７の端面（左下端面３８ａ、右下端面３８ｂ）である。すなわち、第２の突き当て部３８は、感光体ドラム１の中心軸を通る所定の直線に対して、第１の突き当て部３６とは反対側に位置する。その端面に軸受３２（図４（ｂ）中二点鎖線円）の外周面を突き当てることでプロセスカートリッジ７を長手方向と交差する方向において位置決め支持している。
【００４０】
このように、感光体ドラム１の軸両端の軸受３１，３２は、それぞれ第１の突き当て部３６（３６ａ，３６ｂ）、第２の突き当て部３８（３８ａ，３８ｂ）に突き当てられて位置決め支持される。こうすることで、プロセスカートリッジ７（７ａ〜７ｄ）内の感光体ドラム１（１ａ〜１ｄ）の軸線は、平行な状態で、画像形成装置１００のフレームを構成する前側板３３、後側板３４によって支持される。ここでは、第１の突き当て部３６と第２の突き当て部３８は、感光体ドラム１の軸線（中心軸）ＣＬを含む平面ｐに対して完全に対称形状としている。これにより、軸受３１，３２は同一外径、同一部品を使用することができ、感光体ドラム１（１ａ〜１ｄ）軸線の平行度をより精度よく保証することができる。
【００４１】
第１の突き当て部３６（３６ａ，３６ｂ）と第２の突き当て部３８（３８ａ，３８ｂ）は、フレームの一部となる前後方向（装着方向）に対向する位置に配置された板金部材（側板）に形成された開口穴の端面で形成している。つまり、プレス加工の打ち抜き工程で形成される面で構成している。こうすることで、精度良く加工することができ、カートリッジ、感光体ドラムを精度良く、装置本体に位置決めすることができ、印刷画像の色ずれを最小限に抑えることができる。
【００４２】
なお、前述したように、ここでは、第１の突き当て部３６（３６ａ，３６ｂ）と第２の突き当て部３８（３８ａ，３８ｂ）は、感光体ドラム１の中心軸ＣＬを含む所定の平面ｐに対して完全に対称形状としているが、これに限定されるものではない。例えば、突き当て方向の向きを略対象な位置としてもよい。また、そのサイズは異なるものとしてもよい。すなわち、第１の突き当て部３６が、平面ｐに対して、第２の突き当て部３８とは反対側に位置する構成であれば、前述の配置、形状に限定されるものではない。また、ここでの平面ｐは水平面となっているが、第１の突き当て部３６と第２の突き当て部３８との間に所定の平面が構成できれば、水平に限らず斜めに傾斜した面でも良い。
【００４３】
次に、プロセスカートリッジ７の押圧方法について図５及び図６を用いて説明する。
【００４４】
図５（ａ）は、前側板３３に形成された第１の突き当て部３６（３６ａ，３６ｂ）近傍を正面側より矢視した図である。図５（ａ）に示すように、前記装着方向の上流側の前側板３３には、装置本体に装着したプロセスカートリッジ７を、感光体ドラム１の長手方向と交差する方向に押圧して、前記第１の突き当て部３６に前記交差する方向において位置決めする第１の押圧手段が設けられている。第１の押圧手段は、以下に説明する前押圧レバー３９、引っ張りバネ４１等により構成されている。
【００４５】
前側板３３に形成された第１の突き当て部３６（３６ａ，３６ｂ）近傍には、支点軸６１が加締められている。支点軸６１に嵌り込むように、前押圧レバー３９が揺動自在に取り付けられている。前押圧レバー３９は、摺動性のよい樹脂で形成されおり、その中央部にはバネ掛け形状４０を形成している。バネ掛け形状４０には、引っ張りバネ４１が嵌められており、引っ張りバネ４１の端部は、前側板３３に形成された引掛け形状部４２に引っ掛けられている。その結果、前押圧レバー３９は常時、支点軸６１を中心に反時計周り方向に付勢されていることになる。前押圧レバー３９の端部は、前側板３３の穴６２に嵌り込み、引っ張りバネ４１により前記交差する方向に付勢されたまま、保持されていることになる。
【００４６】
図６（ａ）は、第１の突き当て部３６（３６ａ，３６ｂ）近傍を感光体ドラム１の中心で長手方向に切断した状態を装置左側面から矢視した断面図である。図６（ａ）に示すように、前押圧レバー３９の中央部には、ボス形状４３が一体的に成形されている。このボス形状４３は、プロセスカートリッジ７に設けられた係合穴４４に嵌るように位置している。プロセスカートリッジ７が装置本体にセットされた状態においては、前押圧レバー３９は僅かに時計回り方向に回転し、ボス形状４３はプロセスカートリッジ７の係合穴４４に嵌っている。つまり、プロセスカートリッジ７は、係合穴４４が前押圧レバー３９のボス形状４３と係合することで、引っ張りバネ４１の付勢力が前記交差する方向に働き、第１の突き当て部３６（３６ａ，３６ｂ）に軸受３１が確実に突き当てられ、位置決めされる。
【００４７】
図５（ｂ）は、後側板３４に形成された第２の突き当て部３８（３８ａ，３８ｂ）近傍を正面側より矢視した図である。図５（ｂ）に示すように、前記装着方向の下流側の後側板３４には、装置本体に装着したプロセスカートリッジ７を、感光体ドラム１の長手方向と交差する方向に押圧して、前記第２の突き当て部３８に前記交差する方向において位置決めする第２の押圧手段が設けられている。第２の押圧手段は、以下に説明する後押圧レバー４６、圧縮バネ４８等により構成されている。
【００４８】
後側板３４に形成された開口穴３７近傍には、支点軸４５が加締められている。支点軸４５に嵌り込むように、後押圧レバー４６が揺動自在に取り付けられている。後押圧レバー４６は、開口穴３７の上部に位置するよう配置しており、その中央部下部には、ボス形状４７を形成している。ボス形状４７には、圧縮バネ４８が嵌められており、圧縮バネ４８の上端は、後側板３４に一体的に形成されたバネ座面４９に圧縮力を維持した状態で嵌められている。その結果、後押圧レバー４６は支点軸４５を中心に時計回り方向に付勢されていることになる。後押圧レバー４６の端部は、後側板３４の穴６３に嵌り込み、圧縮バネ４８により前記交差する方向に付勢されたまま、保持されていることになる。
【００４９】
図６（ｂ）は、第２の突き当て部３８（３８ａ，３８ｂ）近傍を感光体ドラム１の中心で長手方向に切断した状態を装置左側面から矢視した断面図である。図６（ｂ）に示すように、軸受３２は後押圧レバー４６の下面部に接するよう位置している。プロセスカートリッジ７が装置本体にセットされた状態においては、後押圧レバー４６は僅かに半時計回り方向に回転し、付勢力をプロセスカートリッジ７に働かせている。つまり、プロセスカートリッジ７は、後押圧レバー４６と係合することで、圧縮バネ４８の付勢力が前記交差する方向に働き、第２の突き当て部３８（３８ａ，３８ｂ）に軸受３２が確実に突き当てられ、位置決めされる。
【００５０】
このように、プロセスカートリッジ７の長手方向一方（軸受３１）は、前押圧レバー３９によって前記交差する方向の上側に向けて押圧されて第１の突き当て部３６に突き当てられる。一方、プロセスカートリッジ７の長手方向他方（軸受３２）は、後押圧レバー４６によって前記交差する方向の下側に向けて押圧されて前記第１の突き当て部３６とは反対側の第２の突き当て部３８に突き当てられる。このようにして、装置本体のフレーム（前側板３３、後側板３４）に対してプロセスカートリッジ７が位置決めされる。
【００５１】
次に、プロセスカートリッジ７に対する各押圧レバーと各突き当て部の位置関係と、プロセスカートリッジ７を画像形成装置１００に装着する際の動作について、図６（ａ）、図６（ｂ）を用いて説明する。
【００５２】
まず、プロセスカートリッジに対する各押圧レバーと各突き当て部の位置関係について説明する。図６（ａ）に示すように、前記前押圧レバー３９はプロセスカートリッジ７よりも上方に位置し、前記第１の突き当て部３６は前記カートリッジ７の上面部に配置された感光体ドラム１の上方に位置している。一方、図６（ｂ）に示すように、前記後押圧レバー４６はプロセスカートリッジ７よりも上方に位置し、前記第２の突き当て部３８は前記カートリッジ７の上面部に配置された感光体ドラム１の下方に位置している。
【００５３】
次に、プロセスカートリッジを装置本体に装着する際の動作について説明する。プロセスカートリッジ７は、画像形成装置１００に設けられた挿入ガイド（不図示）によりガイドされながら図６（ａ）、図６（ｂ）中右方向から装着されてくる。
【００５４】
まず、装置正面側では、図６（ａ）にある軸受３１のガイド面６６と第１の突き当て部３６（３６ａ，３６ｂ）が接触する。この時点では、まだ付勢力が働いていないため、摩擦による抵抗はない。その後に前押圧レバー３９に設けられたボス形状４３が係合穴４４と接触する。この後に引っ張りバネ４１の力が前記交差する方向に働き、その力により、軸受３１の外周面と第１の突き当て部３６（３６ａ，３６ｂ）との間に働く摩擦力、及びボス形状４３と係合穴４４との間に働く摩擦力が抵抗となる。その抵抗に抗しながら、プロセスカートリッジ７は挿入され、装置本体にセットされる。
【００５５】
一方、装置奥側（背面側）では、図６（ｂ）にある軸受３２のガイド面６４と第２の突き当て部３８（３８ａ，３８ｂ）が接触する。この状態では、プロセスカートリッジ７の重量の約半分が接触圧として働き、わずかながら摩擦による抵抗がある。その後に後押圧レバー４６に設けられた斜面部５０が軸受３２に設けられた斜面部６５と接触する。この後に圧縮バネ４８の力が前記交差する方向に働き、その力により、軸受３２の外周面と第２の突き当て部３８（３８ａ，３８ｂ）との間に働く摩擦力、及び軸受３２の外周面と後押圧レバー４６の下面との間に働く摩擦力が抵抗となる。
【００５６】
上述したような位置関係、すなわちプロセスカートリッジ７の支持方向、押圧方向とすることで、プロセスカートリッジは装着方向上流側と下流側に相反する方向に付勢し、相反する方向の突き当て部に突き当て、位置決めしていることになる。
【００５７】
このような構成にすることで、装置奥側（装置背面側）の押圧力を最小化することができるようになっている。つまり、第２の突き当て部３８（３８ａ，３８ｂ）は前記交差する方向の上方へ向いており、プロセスカートリッジが下方、つまり重力方向に付勢されている。よって押圧力を発する圧縮バネ４８のバネ力は、プロセスカートリッジ７を位置決めするために必要な力からプロセスカートリッジ７の重量の約半分を差し引いた力でよいことになり、操作力の最小化が図れる。
【００５８】
これにより、プロセスカートリッジ７を装置本体に着脱する時に、装置背面側の軸受３２と後押圧レバー４６との間に発生する摩擦力が低減されることになり、操作力を低減し、プロセスカートリッジの操作性を向上させることができる。
【００５９】
また、他の利点として、物流時にプロセスカートリッジ７に加わる衝撃を押さえることができるようになっている。従来の構成では、プロセスカートリッジをその装着方向と交差する方向の一方向に押圧して位置決めしている。そのため、物流時に落下があった際、プロセスカートリッジに過度の衝撃が加わり、プロセスカートリッジがその衝撃で大きく変位し、その結果ダメージを与えてしまうことがあった。
【００６０】
本実施形態の構成では、下方に向けた衝撃、具体的には、梱包状態での落下時に、プロセスカートリッジ７の前側（装置正面側）は、前述した引っ張りバネ４１による押圧力に抗する形でプロセスカートリッジ７に衝撃が加わる。その結果、第１の突き当て部３６（３６ａ，３６ｂ）から軸受３１が一瞬離間し、再度引っ張りバネ４１による付勢力により、第１の突き当て部３６に軸受３１が当接し、衝撃を受ける。
【００６１】
しかし、プロセスカートリッジの後側（装置奥側）は前記第１の突き当て部３６とは反対側に位置する第２の突き当て部３８（剛体）で支持している。そのため、梱包状態での落下時に、位置変動はない。つまり、第２の突き当て部３８（プロセスカートリッジの後側）を中心にプロセスカートリッジ７は前側が変位する。そのため、従来に比べて、プロセスカートリッジ７の変位量が減少し、元の位置に戻った際の衝撃を低減することができる。
【００６２】
また、プロセスカートリッジの後側（装置奥側）の変位がないことで、過度の衝撃が加わった場合においても、ドラム軸方向の変位を最小化することができている。
【００６３】
すなわち、カートリッジが装置本体の装着された状態において、カートリッジが外部からの衝撃に影響されにくいカートリッジの位置決めができている。その結果、プロセスカートリッジが装置本体に装着された状態の製品が物流される状況において、外部から衝撃を受けても、プロセスカートリッジ７、感光体ドラム１の取り付け精度を維持できる。
【００６４】
また、梱包状態で上方に向けた衝撃、梱包箱の天面を下にして落下した状況においても、前述した方向と逆の関係となり、同様にプロセスカートリッジ７に加わる衝撃を低減でき、感光体ドラム１の取り付け精度を維持できる。
【００６５】
また、梱包箱の左右側面を下にして落下した状況においては、プロセスカートリッジ７の変位はあるものの、第１の突き当て部３６（３６ａ，３６ｂ）、第２の突き当て部３８（３８ａ，３８ｂ）のいずれかの当接状態は維持されている。そのため、前述した底面落下、天面落下程の衝撃が加わることはない。
【００６６】
また、上記画像形成装置は、複数のプロセスカートリッジを略水平方向に着脱可能な画像形成装置である。更に、装置本体の上方にすべての感光体ドラムに接するよう配置された無端ベルトを有する転写ベルトユニットと、装置本体の下方にそれぞれの感光体ドラムに対応した潜像露光を行う露光手段と、を有している。このような構成とすることで、多色画像形成装置（カラー画像形成装置）にて、カートリッジの操作性の向上を図れる。
【００６７】
次に、プロセスカートリッジ７の把手部の構成について図７を用いて説明する。図７は画像形成装置１００に装着されたプロセスカートリッジ７を装置左側面からみた部分断面図である。
【００６８】
図７に示すように、プロセスカートリッジ７の装着方向上流側の前面部には、把手部５１を有している。この把手部５１は、プロセスカートリッジ７の容器に一体的に形成している。把手部５１は、その断面形状をＬ字の形状としている。把手部５１の形状は、前述した第１の突き当て部３６（３６ａ，３６ｂ）の向きと前押圧レバー３９の付勢方向から決定している。
【００６９】
前押圧レバー３９の付勢方向（図７中の矢印方向）にユーザーの手の甲が向くような把手形状としている。ここでは、前押圧レバー３９はプロセスカートリッジ７を上方（図７中の矢印方向）に付勢している。そこで図７に示すように把手部５１は、Ｌ字の断面形状として、ユーザーは把手部５１の上方から手を添え、Ｌ字部に指をかけて図７中右方向に引き抜く構成としている。
【００７０】
すなわち、把手部５１は、カートリッジ７の着脱方向手前側（装着方向の上流側）の面に、感光体ドラム１の軸心に対して第１の突き当て部３６が配置されている方向に凹凸形状を形成した把手部となっている。
【００７１】
この構成により、ユーザーがプロセスカートリッジ７を引き抜く際、プロセスカートリッジ７には、少なくとも水平方向、もしくは水平方向に対して若干下方に力が加わり、上方に加わる力の発生はない。
【００７２】
つまり、第１の突き当て部３６に軸受３１が押し付けられる付勢力は、増大することはない。よって、第１の突き当て部３６と軸受３１の間の摩擦力の増加がないため、プロセスカートリッジ７を装置本体から取り外す際の操作力は、操作方法、操作方向によらず、操作力が増大することなく安定させることができ、操作性を向上させることができる。
【００７３】
前述した引っ張りバネ４１により発生される押圧力をプロセスカートリッジ７の位置決めの観点で必要最低限の値に設定する。こうすることでプロセスカートリッジ７を装置本体から取り外す際の操作力は低減させることができ、操作方向によらず操作力を設計値以下の値にできるようになる。
【００７４】
一方、装置奥側については、ユーザーによるプロセスカートリッジ７の引き抜き方向の影響は小さい。つまり、ユーザーが把手部５１を下方に押し付けてプロセスカートリッジ７を引き抜いた場合でも、図８に示すように、把手部５１と第２の突き当て部３８との距離が長いことから、第２の突き当て部３８を中心とした回転力となる。そのため、ユーザーの押し付けた力は第２の突き当て部３８と軸受３２の間の摩擦力にほとんど影響しない。
【００７５】
また、プロセスカートリッジ７を装置本体に装着する際は、把手部５１の前面を押圧しセットすることになる。図７、図８に示すように把手部５１の前面は垂直面に対して所定の角度（ここでは５°）を有する斜面部５２で形成している。
【００７６】
これによって、ユーザーがプロセスカートリッジ７を装着する際の押圧により、プロセスカートリッジ７には、少なくとも水平方向、もしくは水平方向に対して若干下方に力が加わり、上方に加わる力の発生はない。前述した引き抜き時同様に、装着時の操作力を一定値以下にすることができる。
【００７７】
また、ここでは、把手部５１の斜面部５２を一定角度の斜面で構成したが、これに限定されるものではなく、例えば曲面であっても良い。重要なことは、ユーザーが押圧した際、引っ張りバネ４１による押圧力が減じる方向に力が働くことである。つまり、前述した第１の突き当て部３６と軸受３１との摩擦力が小さくなるよう力が働き、ユーザーの操作力が増大することなく、安定することが重要である。
【００７８】
装置奥側については、前述したように、ユーザーの押し付けた力は第２の突き当て部３８と軸受３２の間の摩擦力にほとんど影響しない。
【００７９】
以上のような把手部の構成とすることで、プロセスカートリッジ７を装置本体へ着脱する際の操作力を低減し、かつ安定し操作力を実現できる。
【００８０】
また、板金部材で形成された側板の端面に感光体ドラム１の軸受３１，３２を突き当て位置決めする構成であるため、プロセスカートリッジ７の位置精度を維持した上で操作性の向上が実現できる。
【００８１】
なお、前述した実施形態では、４つのカートリッジを着脱可能な多色画像形成装置（カラー画像形成装置）を例示して説明したが、着脱可能なカートリッジの数は、必要に応じて適宜設定すれば良い。また、カラー画像形成装置に限定されるものでもなく、モノクロ画像形成装置であっても良い。
【００８２】
また、少なくとも像担持体を有するカートリッジとは、例えば、前述したプロセスカートリッジであって、画像形成装置の装置本体に取り外し可能に装着されて、記録媒体に画像を形成する画像形成プロセスに寄与するものである。ここで、前記プロセスカートリッジとは、プロセス手段としての、帯電手段、現像手段、クリーニング手段の少なくとも一つと電子写真感光体ドラム（像担持体）とを一体的にカートリッジ化して、前記装置本体に取り外し可能に装着するものである。従って、プロセスカートリッジとは、プロセス手段としての現像手段と、前記感光体ドラムとを一体的にカートリッジ化して、前記装置本体に取り外し可能に装着するものも含まれる。また、プロセスカートリッジとは、プロセス手段としての、帯電手段、現像手段またはクリーニング手段と、前記感光体ドラムとを一体的にカートリッジ化して、前記装置本体に取り外し可能に装着するものも含まれる。尚、前記プロセス手段は、前記感光体ドラムに作用するものである。
【００８３】
また前述した実施形態では、露光手段としてレーザースキャナを使用したが、これに限定されるものではなく、例えばＬＥＤアレイ等を使用しても良い。従って、前述した実施形態では、画像形成装置としてレーザープリンタを例示したが、ＬＥＤプリンタ等であっても良い。更に画像形成装置はこれに限定されるものではなく、例えば、複写機、ファクシミリ装置、ワードプロセッサ等の他の画像形成装置や、或いはこれらの機能を組み合わせた複合機等の他の画像形成装置であっても良い。これらの画像形成装置に本発明を適用することにより同様の効果を得ることができる。
【００８４】
また、無端ベルトを有するベルトユニットとしては、トナー像を担持する中間転写ベルト（中間転写体）を使用する転写ベルトユニットに限定されるものではない。例えば、記録媒体を担持して搬送する搬送ベルト（記録媒体担持体）を使用する搬送ベルトユニットであっても良く、この搬送ベルトに担持された記録媒体にトナー像を転写する画像形成装置に本発明を適用することにより同様の効果を得ることができる。
【符号の説明】
【００８５】
ＣＬ  …軸線（中心軸）
ｐ    …平面
１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ） …感光体ドラム
３    …レーザースキャナ
１２  …中間転写ベルトユニット
１２ｅ …中間転写ベルト
３１，３２ …軸受
３３  …前側板
３４  …後側板
３５  …開口穴
３６（３６ａ，３６ｂ） …第１の突き当て部
３７  …開口穴
３８（３８ａ，３８ｂ） …第２の突き当て部
３９  …前押圧レバー
４１  …引っ張りバネ
４６  …後押圧レバー
４８  …圧縮バネ
５１  …把手部
５２  …斜面部
１００ …カラーレーザープリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2011158495.tif 000007
【図６】
2011158495.tif 000008
【図７】
2011158495.tif 000009
【図８】
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