(57)【要約】      （修正有）【課題】様々なプレイに使用可能なようにゴルフボールをカスタマイズする方法、および関連キットの提供。【解決手段】ゴルフボールをカスタマイズする方法、及び、関連キットが提供される。方法は、カバー層を構成する半結晶性熱可塑性ポリマー材料を有するゴルフボールを加熱すること、及び、次いで、あらかじめ選ばれた冷却率で該ゴルフボールを冷却し、それによって結晶度を変えること、の工程を含む。この結晶度の変化によって、ゴルフボールは、種々のプレイ特徴の実現が可能となる。本法の実行に使用されるキットは、カバー層のために半結晶性熱可塑性ポリマー材料を有するゴルフボール、冷却が所望のプレイ特徴にどのように関連するかに関するグラフ表示物、ゴルフボールを保持するためのスタンド、ヒーター、及び、該ゴルフボールの加熱又は冷却を支援する添加剤を含んでもよい。【選択図】図１
2011167508.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
下記の工程を含むことを特徴とする、ゴルフボールをカスタマイズする方法：
(1)コア、及び、該コアの事実上周囲に配されるカバー層を含むゴルフボールを供給する工程、ここに、該カバー層は、半結晶性熱可塑性ポリマー材料から形成される；
(2)該ゴルフボールをあらかじめ選ばれた温度に加熱する工程；且つ、
(3)あらかじめ選ばれた冷却率で該ゴルフボールを冷却し、それによって、該半結晶性熱可塑性ポリマー材料中に形成される結晶度をコントロールする工程。
【請求項２】
前記ゴルフボールを加熱する前記工程が、該ゴルフボールを、前記半結晶性熱可塑性ポリマー材料の軟化点よりも高い温度に加熱する工程を含むことを特徴とする、請求項1に記載の方法。
【請求項３】
前記ゴルフボールを加熱する前記工程が、該ゴルフボールを、前記半結晶性熱可塑性ポリマー材料の軟化点よりも高く、融解点よりも低い温度に加熱する工程を含むことを特徴とする、請求項1に記載の方法。
【請求項４】
前記ゴルフボールを冷却する前記工程が、該ゴルフボールを冷水浴中で急冷する工程を含むことを特徴とする、請求項1に記載の方法。
【請求項５】
前記ゴルフボールを冷却する前記工程が、該ゴルフボールを、約4℃と約13℃の間の温度を有する冷水浴中において約1分から約5分の期間急冷する工程を含むことを特徴とする、請求項4に記載の方法。
【請求項６】
前記ゴルフボールを冷却する前記工程が、下記工程を含むことを特徴とする請求項1に記載の方法：
(3a)先ず、該ゴルフボールを前記指定温度と室温の間の温度に冷却する工程；その後、
(3b)該ゴルフボールを室温以下に冷却する工程。
【請求項７】
前記ゴルフボールを冷却する前記工程が、下記工程を含むことを特徴とする請求項6に記載の方法：
(3a)該ゴルフボールを、約40℃と約70℃の間の温度を有する温水浴中において約1分から約10分の期間冷却する工程；その後、
(3b)該ゴルフボールを室温以下に冷却する工程。
【請求項８】
前記半結晶性熱可塑性ポリマー材料が熱可塑性ウレタンを含むことを特徴とする、請求項1に記載の方法。
【請求項９】
前記カバー層が、マイクロ波吸収添加剤を含むことを特徴とする、請求項1に記載の方法。
【請求項１０】
下記の工程を含むことを特徴とする、ゴルフボールをカスタマイズする方法：
(1)消費者に対し、コア、及び該コアの事実上周囲に配されるカバー層を含むゴルフボールを供給する工程、ここに、該カバー層は、半結晶性熱可塑性ポリマー材料から形成される；
(2)該消費者に対し：
該ゴルフボールをあらかじめ選ばれた温度に加熱し、その後、
あらかじめ選ばれた冷却率で該ゴルフボールを冷却し、それによって、該ゴルフボールが、ゴルフクラブによって打たれるとき、所望のプレイ特徴を発揮するようにさせること、を指示する工程。
【請求項１１】
前記あらかじめ選ばれた温度が、前記半結晶性熱可塑性ポリマー材料の軟化点よりも高く、融解点よりも低いことを特徴とする、請求項10に記載の方法。
【請求項１２】
前記ゴルフボールを指定の冷却率で冷却するように前記消費者に指示する前記工程が、約4℃と約13℃の間の温度を有する冷水浴において約1分から約5分の期間急冷することによって該ゴルフボールを冷却する工程、を該消費者に指示することを含む、請求項10に記載の方法。
【請求項１３】
前記ゴルフボールを指定の冷却率で冷却するように前記消費者に指示する前記工程が、約40℃と約70℃の間の温度を有する温水浴において約1分から約10分の期間冷却する工程；その後、該ゴルフボールを室温以下に冷却する工程、を該消費者に指示することを含む、請求項10に記載の方法。
【請求項１４】
前記半結晶性熱可塑性ポリマー材料が、熱可塑性ウレタンを含むことを特徴とする、請求項10に記載の方法。
【請求項１５】
前記カバー層が、マイクロ波吸収添加剤を含み、前記ゴルフボールを指定の温度に加熱するように前記消費者に指示する前記工程が、該ゴルフボールをマイクロウェーブ中で加熱するように該消費者に指示する工程を含む、請求項10に記載の方法。
【請求項１６】
キットであって：
コア、及び該コアの事実上周囲に配されるカバー層を含む完成ゴルフボールで、該カバー層は、半結晶性熱可塑性ポリマー材料から形成される少なくとも一つの完成ゴルフボールと、；
但し、該カバー層は、該ゴルフボールが指定の温度に加熱された後、所望のプレイ特徴を実現するよう、エンドユーザーによって指定の冷却率に基づいてカスタマイズされるように構成されている；
該ゴルフボールが指定温度に加熱された後、該ゴルフボールの、少なくとも一つの指定冷却率と、ゴルフクラブによって打たれたとき該ゴルフボールによって発揮される所望のプレイ特徴との間の相関のグラフ表示物と、；且つ、
該ゴルフボールの加熱、又は該ゴルフボールの冷却を支援する添加剤と、
を含む前記キット。
【請求項１７】
前記完成ゴルフボールを前記指定温度に加熱するように構成されるヒーターをさらに含むことを特徴とする、請求項16に記載のキット。
【請求項１８】
前記ゴルフボールを保持するためのスタンドをさらに含むことを特徴とする、請求項16に記載のキット。
【請求項１９】
前記半結晶性熱可塑性ポリマー材料が熱可塑性ウレタンを含むことを特徴とする、請求項16に記載のキット。
【請求項２０】
前記カバー層が、マイクロ波吸収添加剤を含むことを特徴とする、請求項16に記載のキット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、一般に、ゴルフボールのプレイ特徴をカスタマイズする方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ゴルフゲームは、アマチュアレベルでもプロレベルでも、人気度が増しているスポーツである。当該技術分野では、ゴルフボールの製造及び設計に関連して広範な技術が知られる。このような技術は、種々のプレイ特徴を有するゴルフボールを生みだしてきた。例えば、様々のスウィングスピードなど様々なゴルフプレイ能力を有するプレイヤーに対し、様々なゴルフボールが製造され、市場に供給されている。
【０００３】
同様に、ゴルファーは、該ゴルファーの好みにしたがって、種々のプレイ特徴を有する、様々なゴルフボールを使用する場合がある。例えば、様々なディンプルパターンは、飛行中、ゴルフボールの航空力学的特性に影響を及ぼす可能性があり、或いは、硬度における違いは、バックスピン率に影響を及ぼす可能性がある。特に硬度に関しては、ゴルファーは、比較的硬いか、又は軟らかいカバー層及び／又はコアを持つゴルフボールを使用することを選ぶ場合がある。比較的硬いカバー層を有するゴルフボールは、一般に、比較的長い距離を実現するが、スピンは比較的少なく、したがって、ドライバーショットにはより優れるが、比較的短いショットではコントロールがより難しくなる。一方、比較的軟らかいカバー層を有するゴルフボールは、一般に、比較的多数のスピンを受け、したがって、コントロールはより易しくなるが、距離に不足する。
【０００４】
アマチュアゴルファーは、一般に、新規ゴルフボールの購入コストを最小化することを好む。一方、ゴルファーは、種々のプレイ特徴を実現するために、数セットのゴルフボールを購入することを要求される場合がある。例えば、ゴルファーは、比較的長いコースで、硬いゴルフボールによって実現される距離の増大が有利であると予想されるとき、そのような場合に特に使用するために、一組の硬いゴルフボールを購入し、使用する場合がある。さらに、ゴルファーは、比較的短いコースでの使用、又は、寒気又は雨天などのコントロールの増大を要求する条件下での使用のために、一組の軟らかいゴルフボールを購入し、使用する場合がある。種々のプレイ特徴を実現するために数セットのゴルフボールを購入し、保存し、運搬しなければならないことは、ゴルファーにとって不便なばかりか、コストの増大をもたらす。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
したがって、当該技術分野では、上述の従来技術の欠陥に対処するシステム及び方法が求められている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
一局面では、本開示は、ゴルフボールをカスタマイズする方法であって、下記の工程、すなわち、(1)コア、及び、該コアの事実上周囲に配置されるカバー層を含むゴルフボールを供給すること、ここに、該カバー層は、半結晶性熱可塑性ポリマー材料から形成される；(2)該ゴルフボールをあらかじめ選ばれた温度に加熱する工程；且つ、(3)あらかじめ選ばれた冷却率で該ゴルフボールを冷却し、それによって、該半結晶性熱可塑性ポリマー材料において形成される結晶度をコントロールする工程、を含む方法を提供する。
【０００７】
別の局面では、本開示は、ゴルフボールをカスタマイズする方法であって、下記の工程、すなわち、(1)消費者にゴルフボールを供給する工程、ここに、該ゴルフボールは、コア、及び、該コアの事実上周囲に配置されるカバー層を含み、該カバー層は、半結晶性熱可塑性ポリマー材料から形成される；(2)該消費者に対し：該ゴルフボールをあらかじめ指定の温度に加熱し、；その後、あらかじめ選ばれた冷却率で該ゴルフボールを冷却し、それによって、該ゴルフボールが、ゴルフクラブで打たれたとき、所望のプレイ特徴を発揮するようにさせること、を指示する工程、を含む方法を提供する。
【０００８】
さらに、別の局面では、本開示は、キットであって：コア、及び該コアの事実上周囲に配置されるカバー層を含む完成ゴルフボールで、該カバー層は、半結晶性熱可塑性ポリマー材料から形成される少なくとも一つの完成ゴルフボールと、；但し、該カバー層は、該ゴルフボールがあらかじめ指定の温度に加熱された後、エンドユーザーによってあらかじめ選ばれた冷却率に従って冷却し、所望のプレイ特徴を実現するよう、カスタマイズされるように構成されることを特徴とする；
該ゴルフボールがあらかじめ指定の温度に加熱された後に該ゴルフボールを冷却するときの、少なくとも一つのあらかじめ指定の冷却率と、ゴルフクラブで打ったとき該ゴルフボールによって提示される所望のプレイ特徴との間の相関を示すグラフ表示物；該ゴルフボールの加熱又は該ゴルフボールの冷却を支援する添加剤、を含むキットを提供する。
【０００９】
本開示の他のシステム、方法、特色、及び利点は、当業者には明白であろうし、或いは、下記の図面及び詳細な説明を精査することによって明白となろう。そのような追加のシステム、方法、特色、及び利点は全て、本明細書及び本概要の範囲に含まれ、本開示の範囲に含まれ、かつ、下記の特許請求項によって保護されることが意図される。
【００１０】
本発明は、下記の図面及び説明を参照することによってさらによく理解することが可能である。図面の成分は必ずしも実尺に合致するものではなく、強調はむしろ本開示の原理の具体的説明に置かれる。さらに、図面において、同じ参照数字は、種々の投影図を通じて対応する部品を表示する。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】ゴルフボールを加熱及び冷却する全体プロセスを示すフローチャートである。
【図２】あらかじめ指定の冷却率の、いくつかの選択肢を示すフローチャートである。
【図３】エンドユーザー消費者が加熱及び冷却プロセスを実行するところを示す。
【図４】三つの指定冷却速度における、相対的温度・対・相対的時間のグラフである。
【図５】加熱次いで急速冷却を経過するときのゴルフボールを示す。
【図６】加熱次いで緩慢冷却を経過するときのゴルフボールを示す。
【図７】あらかじめ指定の冷却率を、それによって得られる種々のプレイ特徴に関連づけるサンプルチャートである。
【図８】ゴルフボール、及び、指定の冷却率を、それによって得られる種々のプレイ特徴と関連づけるサンプルチャートを含むキットを示す。
【図９】ゴルフボール、ヒーター、二つのゴルフボールスタンド、及び、指定の冷却率を、それによって得られる種々のプレイ特徴と関連づけるサンプルチャートを含むキットを示す。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
一般に、本開示は、ゴルフボールをカスタマイズする、特に、ゴルフボールのカバー層の硬度をカスタマイズするための方法、及び、該方法を実行するために使用してもよい関連キットを提供する。
【００１３】
図1は、ゴルフボールをカスタマイズする全体プロセス100を示す。ステップ102において、半結晶性熱可塑性カバー層を有する完成ゴルフボールが製造される。完成ゴルフボールとは、該ボールが、ゴルフのゲームにおいてゴルファーによって使用されるのに必要な全ての層及び成分を含むゴルフボールである。完成ゴルフボールは、コア及びカバー層を有する、2層（ツーピース）構造であってもよい。それとは別に、この完成ゴルフボール（以後単に「ゴルフボール」と呼ぶ）は、コア、中間層、及びカバー層を有する3層（スリーピース）構造であってもよい。一般に、ゴルフボールは、該ゴルフボールが、少なくとも一つのコア、及び、該コアの事実上周囲に配置される少なくとも一つのカバー層を有する限り、任意の数の層を有していてもよい。
【００１４】
このゴルフボールにおけるカバー層は、半結晶性熱可塑性ポリマー材料から形成される。熱可塑性ポリマー材料とは、加熱及び冷却時に相を変えるポリマーである。例えば、室温で固体である熱可塑性ポリマーは、ある温度よりも上の温度にまで加熱されると液体に変わる。それとは反対に、熱硬化性ポリマーは、加熱時、相を変えることはないが、代わりに単に劣化する。一般に、熱硬化性材料は、長鎖ポリマー分子間に、恒久的に結合される架橋結合を含み、一方、熱可塑性材料は、あるとしてもごく僅かな恒久結合架橋しか含まない。
【００１５】
カバー層の材料は、特に、半結晶性熱可塑性材料である。本明細書で用いる「半結晶性」という用語は、ここでは科学的意味で用いられ、広く、材料が、結晶領域と非晶領域の両方を、非ゼロの任意の量として含むことを意味する。したがって、本明細書で用いる「半結晶性」という用語は、ごく少量の結晶領域を有する材料、例えば、他の観点から、各種特異的材料技術の分野では非晶質と見なされる可能性のあるポリマー材料も包含する。半結晶性材料は、結晶相と非晶相を含むために、よく2相形態を有すると言われる。結晶相は、弱い（すなわち、非共有的）会合、例えば、ファンデルワールス力、双極子相互作用、又は水素結合によるポリマー分子の整列によって形成される。これらの弱い会合は、化学結合と違って、性質が物理的であるため、熱的に可逆的である。ポリマーにおける結晶性の分画量は、結晶度と呼ばれる。結晶度は、重量比又は容積比として測定することが可能であり、化学分野で公知の種々の技術、例えば、X線回折、熱量測定、密度測定、又は赤外線分光光度計測によって測定することが可能である。
【００１６】
適切な半結晶性熱可塑性ポリマー材料は、ゴルフボールカバー層のために使用される、広範囲の半結晶性熱可塑性ポリマー材料のいずれを含んでもよい。特に、適切な半結晶性熱可塑性ポリマー材料としては、DuPontのSurlyn（登録商標）アイオノマー材料、及び、熱可塑性ポリウレタン（TPU)が挙げられる。熱可塑性ポリウレタンなどの材料は、本明細書で使用される「半結晶性」という用語によって包含される。なぜなら、熱可塑性ポリウレタンは、通常は非晶質ポリマーと呼ばれることがあるが、非ゼロの結晶度を含むからである。
【００１７】
図1に示すプロセス100のステップ104において、完成ゴルフボールが、エンドユーザー消費者に供給される。一般に、方法100における後段ステップ、ステップ106、108、及び110は、該ゴルフボールの製造を担当する当事者とは別の当事者によって実行される。該ゴルフボールは、この別当事者によって、市場投入後にカスタマイゼーションを受ける。カスタマイゼーションは、製造後に誰が実行してもよく、例えば、エンドユーザー自身、又は、（例えば）ゴルフプロショップにおいてゴルフプロが実行してもよい。
【００１８】
図1に示すように、カスタマイゼーションプロセス100の次のステップは、ゴルフをあらかじめ指定の温度に加熱するステップ106である。この指定温度は、一般に、半結晶性熱可塑性ポリマー材料の結晶相中のポリマー分子間の弱い会合の、少なくともいくつかを破断するのに十分な熱エネルギーを運ぶものであるならば、いずれの温度であってもよい。この温度の正確な値は、ゴルフボールカバー層において使用される半結晶性熱可塑性ポリマー材料に依存する。したがって、この加熱は、結晶相の量を減らし、非晶相の量を増すので、結晶度を低下させる。
【００１９】
特定実施態様では、あらかじめ指定の温度は、ガラス転移温度（"Tg")よりも高いものであればいずれの温度であってもよい。例えば、指定温度は、ポリマー材料の軟化点よりも高いものであればいずれの温度であってもよい。ポリマー材料の軟化点とは、ある特定の負荷によって、ポリマー材料が指定の程度凹ませられる点まで、該材料が軟化される温度である。軟化点は、ASTM D 1525及びISO 306に詳述されるようにビカット法にしたがって定めてもよい。軟化点はまた、相当数の結晶ドメインが解離して非晶相に移行する温度である。ただし、結晶相から非晶相への変化は、ガラス転移温度の下方限界から始まる、ある程度広い範囲の温度に亘って起こる。
【００２０】
別の実施態様では、指定温度は、半結晶性熱可塑性ポリマー材料の軟化点よりも高く、融解点よりも低いものであればいずれの温度であってもよい。融解点Tmは、一般に、ポリマーが、半結晶状態から、粘性の流動状態に完全に変化する温度である。言い換えると、融解点とは、結晶ドメインが完全に解離し、そのため、ポリマーが非晶相としてのみ存在する温度である。軟化点と融解点の間の範囲では、指定温度は、結晶ドメインの多くを解離するのに十分なほど高いが、それによって、熱可塑性ポリマー材料を流動可能な液体に転換するほどではない。したがって、この範囲は、熱可塑性材料の取扱い及び加工を難しくすることなく結晶度の低下を実現する。
【００２１】
ステップ106の後、ステップ108において、ゴルフボールの所望の硬度が選択される。一般に、半結晶性熱可塑性材料の硬度は、結晶度に比例する。ポリマー材料中の結晶ドメインは、結晶の緊密にパックされた構造によって、非晶ドメインよりも物理的により硬い。したがって、より大きな結晶度は、ポリマー材料全体のより大きい硬度をもたらす。ゴルフボールの所望の硬度は、エンドユーザー消費者ゴルファーによって、又は、ゴルフプロなどの別人によって、該ゴルフボールが所望のプレイ特徴を発揮するように選ばれる。例えば、ゴルファーが、長いコースでプレイするつもりであるならば、該ゴルファーは、所望の硬度として比較的高い硬度を選んでもよい。それとは別に、ゴルファーがこれから寒気の中でプレイするのであれば、該ゴルファーは、所望の硬度として比較的低い硬度を選んでもよい。
【００２２】
次に、ステップ110において、あらかじめ選ばれた所望の硬度に一致する、あらかじめ指定の冷却率でゴルフボールを冷却する。一般に、ステップ110における指定の冷却率は、半結晶性熱可塑性ポリマー材料において、該材料が冷却するにつれて形成される結晶度をコントロールする。前述したように、結晶度は、加熱中、熱エネルギーによって結晶ドメインを一緒にまとめている弱い会合が解離されるために、減少する。一方、冷却中は、該弱い会合は、ポリマー分子の部分同士を引き戻して結晶相に変える。しかしながら、ポリマー分子は、該ポリマー分子の特性が揃って結晶相に転換されるためには、分子レベルで動き、曲がらなければならない。したがって、加熱された半結晶性熱可塑性材料をゆっくり冷却することは、ポリマー分子が動き、整列して結晶ドメインに転換されるのに十分な熱エネルギーを該材料の中に残すことになる。一方、加熱材料を急速に冷却することは、結晶ドメインが形成可能となる前に、その熱エネルギーを取り去ることになる。したがって、半結晶性熱可塑性材料の冷却率は、結晶度をコントロールする。
【００２３】
ステップ110は、図2にさらに詳細に示される。第1選択肢、ステップ120では、ゴルフボールは、室温、又は室温よりも低い温度に急速に冷却されてもよい。このような急速冷却は、半結晶性熱可塑性材料が結晶ドメインを形成することを阻止するので、得られる材料は低い結晶度を有する。したがって、このゴルフボールカバー層の硬度は比較的低い。これは、該ゴルフボールカバー層が比較的軟らかいことを意味する。したがって、ステップ122において得られるゴルフボールは、比較的軟らかいカバー層に都合の良い条件下で使用されてもよい。
【００２４】
それとは別に、ステップ112では、ゴルフボールは先ず、指定温度と室温の間の温度に冷却されてもよい。次いで、ステップ116において、ゴルフボールは、室温又は室温よりも低い温度に冷却されてもよい。したがって、この2工程冷却プロセスは、全体として冷却ステップ120よりも緩慢な冷却率を実現するために、中間冷却ステップ、ステップ112を使用する。
【００２５】
第3に、ステップ114において、ゴルフボールは、1工程プロセスにおいてゆっくりと冷却されてもよい。
【００２６】
したがって、ステップ118におけるゴルフボールは、2工程緩慢冷却プロセス、ステップ112及び116、又は1工程緩慢冷却プロセス、ステップ114のいずれかによって得られる。ステップ118のゴルフボールは比較的硬いカバー層を有する。なぜなら、緩慢冷却は、ポリマー分子が整列して結晶ドメインに変わることを可能とするので、より高い結晶度が得られるからである。
【００２７】
図3は、図1及び2に示すプロセスをエンドユーザーが実行するところを示す。具体的には、エンドユーザー200は、ステップ104において、少なくとも一つの完成ゴルフボール204を含むキット202を受容してもよい。図3に示すキット202はさらに、各種指定冷却率と、それによって得られるゴルフボールの硬度の間の関係を表すグラフ表示物、及び、ゴルフボール204を保持するためのスタンド206を含んでもよい。
【００２８】
次に、ステップ106において、エンドユーザー200は、マイクロウェーブ（電子レンジ）208を用い、スタンド206上のゴルフボール204をマイクロウェーブ208の内部に設置することによってゴルフボール204を指定の温度に加熱する。
【００２９】
ある実施態様では、ゴルフボール204のカバー層は、マイクロ波吸収添加剤を含んでもよい。一般に、マイクロ波吸収添加剤は、マイクロ波を熱に転換する。したがって、カバー層におけるマイクロ波吸収添加物は、エンドユーザー200がマイクロウェーブ208を用いてゴルフボールを加熱する際、カバー層が十分に加熱されることを確保する。カバー層におけるマイクロ波吸収添加物の使用は、好都合なことに、ゴルフボール204が長期に亘ってマイクロ波被爆されること--これは、ゴムコアなどの、ゴルフボールの他の部分を損傷する恐れがある--を不要とする可能性がある。マイクロ波吸収添加物は、（例えば）グリセリン又はカーボンブラックなどの、任意の公知のマイクロ波吸収添加物であってもよい。
【００３０】
次に、エンドユーザーは、所望の硬度を選び、ステップ110において、三つの冷却経路の内の一つを選択する。もしもエンドユーザー200が、ゴルフボールにおいて軟らかいカバー層を望むのであれば、そのとき、該エンドユーザーは、冷水浴210の中でゴルフボール204を急冷することによってステップ120を実行してもよい。ある特定実施態様では、冷水浴は、約4℃と約13℃の間の温度を有していてもよく、ゴルフボール204は、約1分から約5分の期間急冷されてもよい。しかしながら、熱交換器技術の分野において知られるように、ゴルフボールを急冷する、代替え方法は色々あるが、それらは、ステップ120の範囲内にある。
【００３１】
それとは別に、もしもエンドユーザー200が、ゴルフボール204において比較的硬いカバー層を望むのであれば、エンドユーザー200は、ステップ112及び116、又はステップ114を実行してもよい。ステップ112では、エンドユーザー200は、温水浴212でゴルフボール204を冷却する。温水浴212は、約40℃と約70℃の間の温度を有していてもよい。ゴルフボール204は、温水浴212の中に、約1分から約10分の間入れてもよい。次に、ステップ112の後、ゴルフボール204は、温水浴212から取り出され、スタンド206上に放置されて室温となるまで空冷されてもよい。
【００３２】
第3に、ゴルフボール204は、ステップ114の場合のように、中間冷却ステップ無しに、放置してゆっくりと空冷させてもよい。
【００３３】
一般に、図3は、いかにしてエンドユーザーが、簡単に利用が可能な家庭用装置を用いて、方法100における様々のステップを実行することが可能であるか、という実施態様を示す。しかしながら、ステップ106、120、112及び116、及び114は、それぞれ、ゴルフボールの所望の硬度を実現するために、該ゴルフボールを表示の速度で加熱又は冷却するものであるならば、広くいずれの熱交換プロセスも包含することが意図される。例えば、加熱プロセスは、沸騰水浴、又は、強力なヘアードライヤーなどの熱風源を使用してもよい。簡単に利用が可能な家庭用装置の使用は、プロセスを、エンドユーザー消費者が実行し易いようにする。一方、別の実施態様では、例えば、方法がゴルフプロショップで実行される場合は、比較的大規模な熱交換システムが用いられてもよい。
【００３４】
このために、図4は、いくつかの冷却プロセスそれぞれにおける、全体温度・対・時間の関係を示す。図4に示す温度スケール及び時間スケールは、それぞれ、ある特定実施態様を参照することなく冷却ステップを広く比較できるように、相対的である。
【００３５】
具体的には、図4は、冷却ステップ120が、いかに速やかに、ステップ114、又は112及び116のいずれよりも短期間に温度を下げるかを示す。図4では、1工程緩慢冷却プロセス114は、ゴルフボールの温度を、指定の温度から室温までゆっくり下げるところが示される。最後に、図4では、2工程冷却プロセス112及び116は、ゴルフボールを、曲線112の平坦部分によって示されるように、指定の温度から、指定温度と室温の間の温度まで冷却し、次いで、ステップ116において該ゴルフボールを室温に冷却するところが示される。
【００３６】
図5は、ゴルフボールが加熱ステップ106及び急速冷却ステップ120を経過するときの、結晶度の代表的変化を示す。具体的には、ゴルフボール300は、該ゴルフボールが製造されたときの状態である状態302としてカバー層を有するところから出発する。カバー層には、結晶ドメイン306及び非晶ドメイン304がある。図5では、結晶ドメイン306は、目に見える区域として示されるが、この描画法は、単に、結晶度の変化の概念を伝えるためだけのものであるにすぎない。実際は、結晶ドメインは、ミクロン、又は場合によってはナノメータの桁であり、非晶相304の全体に亘ってランダムに分散しており、ヒトの肉眼では見ることができない。図5に示すように、加熱前のゴルフボール300の第1状態302は、中等量の結晶ドメインを有する、中等度の結晶度を含んでもよい。
【００３７】
次に、ゴルフボール300は加熱ステップ106を経過する。上述したように、この加熱は、結晶ドメインを一緒にまとめている弱い会合を破断することによって結晶度を下げる。したがって、加熱後、ゴルフボールが状態308となるとき、ごく僅かな結晶ドメイン312しか残っていない。
【００３８】
次に、ゴルフボール300は、上述のように、急速冷却ステップ120を経過する。この急速冷却は、全ての熱エネルギーを取り除くので、ポリマー分子は、新規結晶ドメインを形成するように互いに整列することができない。言い換えると、急速冷却ステップ120は、材料を、その大部分が非晶相310となるように固定することによって、結晶度を封印する。したがって、得られた状態314のゴルフボールは、残留する硬い結晶ドメイン312がより少なくなるので、より軟らかいカバーを有する。
【００３９】
逆に、もしもエンドユーザーが、より硬いゴルフボールカバー層を欲するのであれば、図6は、ゴルフボールが加熱ステップ106及び緩慢冷却（ステップ112と116、又はステップ114のいずれか）を経過するときの、結晶度の代表的変化を示す。再び、ゴルフボール300は、結晶ドメイン306及び非晶ドメイン304を有する状態302において出発する。再び、ゴルフボール300は、加熱ステップ106を経過し、これによって、結晶ドメイン312はより数少なくなり、非晶相310はより大きくなる。しかしながら、この場合、ゴルフボール300は、熱エネルギーを保持することを許されるので、緩慢冷却プロセス中、ポリマー分子は動き、互いに整列して結晶ドメインに変わることが可能とされる。したがって、緩慢冷却ステップが終了するまでには、多数の結晶ドメイン320が形成され、したがって、非晶相318はより少なくなる。
【００４０】
図7は、少なくとも一つのあらかじめ指定のゴルフボールの冷却率と、該ゴルフボールによって発揮される所望のプレイ特徴との間の相関に関する、サンプルグラフ表示を示す。このサンプルグラフ表示では、製造時のゴルフボールは、ショアDスケールにおいて60の中等硬度値を有してもよい。この中等硬度は、図5及び6のゴルフボール300に関連して初期状態302として上述したものである。急速冷却ステップ120は、「1から5分の冷水（4から13℃）急冷」として記載され、これは、ショアDスケールで約57-58の比較的低い硬度値を実現する。したがって、この指定冷却率は、比較的高いスピン及び比較的大きいコントロールと相関するので、寒気又は雨天（例えば）の際に有用であると考えられる。
【００４１】
それとは別に、緩慢冷却ステップ112は、「1から10分の温水（49から70℃）浴」として記載されてもよい。緩慢冷却ステップ116は、ゴルフボールを室温に冷却するステップであるが、これは当然のことながら、ゴルフボールが温水浴から取り出された後に実行されると考えられる。この指定冷却率は、例えば、ショアDスケールにおいて約62-63という硬度の増加を実現すると考えられる。したがって、得られるゴルフボールは、ゴルフクラブで打たれると、スピンは比較的低いが、距離は増すことが考えられる。
【００４２】
図8は、上に色々論じられた方法を実行するために使用されてもよいサンプルキットを示す。キット400は、上述の、少なくとも一つのゴルフボール204、及び、ゴルフボールを冷却する（該ゴルフボールが加熱された後）、少なくとも一つの指定の冷却率と、該ゴルフボールがゴルフクラブによって打たれたとき、該ゴルフボールによって発揮される所望のプレイ特徴との間の相関のグラフ表示物402を含む。グラフ表示物402はさらに、エンドユーザー消費者200に対し、ゴルフボールを指定温度に加熱すること、次いで、所望のプレイ特徴を発揮するよう、該ゴルフボールを指定の冷却率で冷却することを指示してもよい。
【００４３】
したがって、キット400のメーカーの観点からは、本開示の方法は、(1)ゴルフボールであって、コア、及び、コアの事実上周囲に配されるカバー層を含むゴルフボールを供給すること、ここに、カバー層は、半結晶性熱可塑性ポリマー材料から形成される；及び、(2)消費者に対し：指定の温度にゴルフボールを加熱し、次いで、ゴルフクラブで打たれたとき、該ゴルフボールに所望のプレイ特徴を発揮させるよう、該ゴルフボールを指定の冷却率で冷却することを指示すること、を含む。したがって、上に色々論じた方法ステップは、それぞれ、メーカーの視点から眺めたものと考えられるものであって、その際、上述の各ステップは、前記ステップを実行するように「消費者に指示するもの」と見なすことが可能である。
【００４４】
図9は、本開示の方法を実行するのに使用しても良い別のキットを示す。キット410は、キット400と同様、少なくとも一つのゴルフボール204、及びグラフ表示物402を含む。しかしながら、キット410はさらに、ゴルフボール204を保持することが可能な、少なくとも一つのスタンド206を含む。図3に示すように、スタンド206は、加熱及び／又は冷却ステップ時、エンドユーザー消費者によって使用されてもよい。最後にキット410はさらに、ヒーター412を含む。ヒーター412は、把持型クランプであるが、これは米国特許第＿＿＿号に完全に記載され、最近では、2009年10月23日出願、ゴルフボール加熱用デバイスという表題の、米国特許出願第12/604,830号に記載される。なお、これらの開示の全体を引用により本明細書に含める。
【００４５】
キット202、400、及び410は、いずれも、加熱又は冷却ステップを支援する添加物を含んでもよい。一般に、この添加物は、加熱又は冷却ステップの局面を改善するために、熱交換媒体（例えば、沸騰水又は冷水）、又は、ゴルフボールそのものに添加することが可能なものであるならば、いずれの物質であってもよい。添加物が、加熱ステップにおいて使用されるように設計される場合、添加物は、（例えば）煮沸水から塩を除去するための水軟化剤であってもよい。なぜなら、塩は、もしそのように除去されなければ、ゴルフボールの上に沈着物を形成することによって該ゴルフボールに悪影響を及ぼすと考えられるからである。添加物はさらに、加熱ステップ106がマイクロウェーブを使用する場合、マイクロ波の吸収を助けるために、例えば、ゴルフボールの外側に設置される、外部マイクロ波吸収添加剤であってもよい。より一般的には、添加物は、（例えば）精製高比熱液体であってもよい。それによって、消費者は、水の代わりに該精製高比熱液体を用いてゴルフボールを加熱又は冷却することが可能となる。
【００４６】
したがって、本発明の方法及びキットシステムによって、ゴルフボール販売後のカスタマイゼーションが可能となる。エンドユーザー、又は別の人でも、所望のプレイ特徴を実現するように、或いは、色々の、決まり切った内在的プレイ特徴を有する、複数組のゴルフボールをわざわざ買わなくとも済ませるように、ゴルフボールに対して本法を実行してもよい。このカスタマイゼーションは、同じゴルフボールを、硬から軟へ（又はその逆）、また元へ、エンドユーザーが欲するだけ何度も複数回繰り返すことが可能である。メーカーの視点からは、ユーザーに対しゴルフボールを供給し、指示するこの方法によって、メーカーは、彼らの顧客に合わせてゴルフボールをカスタマイズするための優れたシステムを得ることができる。
【００４７】
これまで本開示の各種実施態様が説明されてきたわけであるが、この説明は、限定的であるよりはむしろ例示的であることを意図するものであり、本発明の範囲内において、さらに多くの実施態様及び実行例が可能であることは当業者には明白であろう。したがって、本発明は、添付の特許請求項及びその等価物に徴することを除き、限定されてはならない。さらに、種々の改変及び変更が、添付の特許請求項の範囲内において実行することが可能である。
【符号の説明】
【００４８】
１００    プロセス
１０２    ステップ
１０４    ステップ
１０６    ステップ
１０８    ステップ
１１０    ステップ
１１２    ステップ
１１４    ステップ
１１６    ステップ
１１８    ステップ
１２０    ステップ
１２２    ステップ
２００    エンドユーザー
２０２    キット
２０４    ゴルフボール
２０６    スタンド
２０８    マイクロウェーブ
２１０    冷水浴
２１２    温水浴
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【外国語明細書】
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2011167508000002.pdf
2011167508000003.pdf
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