(57)【要約】      （修正有）【課題】定着性が不明なトナーが使用された場合であっても、ユーザが希望する定着能力の強弱に応じて定着されたトナー画像を得ることが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】未定着トナー像を保持した記録媒体を移動させつつ少なくとも加熱することによって定着する定着手段と、ユーザが希望する前記定着手段における定着能力の強弱を複数設定する設定手段と、前記設定手段によって設定された定着能力の強弱に応じて、前記定着手段による前記記録媒体の加熱温度又は移動速度の少なくとも一方を変更する変更手段とを備えるように構成した。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
未定着トナー像を保持した記録媒体を移動させつつ少なくとも加熱することによって定着する定着手段と、
ユーザが希望する前記定着手段における定着能力の強弱を複数設定する設定手段と、
前記設定手段によって設定された定着能力の強弱に応じて、前記定着手段による前記記録媒体の加熱温度又は移動速度の少なくとも一方を変更する変更手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
未定着トナー像を保持した記録媒体を移動させつつ少なくとも加熱することによって定着する定着手段と、
前記トナー像を形成するトナーの定着性が、前記定着手段に予め設定されたトナーの定着性と異なる場合に、ユーザが希望する前記定着手段における定着能力の強弱を複数設定する設定手段と、
前記設定手段によって設定された定着能力の強弱に応じて、前記定着手段による前記記録媒体の加熱温度又は移動速度の少なくとも一方を変更する変更手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記設定手段は、当該設定手段によって設定された定着能力の強弱に応じて、前記変更手段で変更された前記定着手段による前記記録媒体の加熱温度又は移動速度の少なくとも一方で、予め定められた未定着トナー像を保持した記録媒体を前記定着手段によって定着することにより、定着性を確認する機能を備えていることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置は、画像形成条件を表示すると共に当該表示された画像形成条件を指定することで入力する入力手段を備えており、前記入力手段によって前記設定手段が指定された場合にのみ、前記設定手段の設定項目が前記入力手段の画像形成条件の１つとして表示されることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成装置で使用されるトナーが交換されたことを検知するトナー交換検知手段を備え、前記トナー交換検知手段によってトナーが交換されたことを検知したときに、前記設定手段を有効とすることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記設定手段を前記入力手段の画像形成条件の１つとして表示する機能を解除する解除手段を備えていることを特徴とする請求項４又は５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記解除手段を前記入力手段の画像形成条件の１つとして表示するように起動する起動手段を備えていることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記設定手段は、当該設定手段の設定項目の１つとして、前記設定手段を前記入力手段の画像形成条件の１つとして表示する動作を解除する機能を備えていることを特徴とする請求項４乃至７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成装置で使用されるトナーが純正トナーか否かを判別する純正トナー判別手段を備え、前記純正トナー判別手段によって前記画像形成装置で使用されるトナーが純正トナーでないことが判別された場合にのみ、前記設定手段を有効とすることを特徴とする請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、上記画像形成装置においては、像保持体上に画像情報に応じたトナー像を形成し、当該像保持体上に形成されたトナー像を直接記録用紙上に転写して定着装置によって定着するか、当該像保持体上に形成されたトナー像を一旦中間転写体上に一次転写した後に、中間転写体上から記録用紙上に二次転写して定着装置によって定着することにより、モノクロやフルカラーの画像を形成するように構成されている。
【０００３】
その際、上記画像形成装置で使用されるトナーは、通常、画像形成装置の製造メーカによって提供されるのが一般的であるが、画像形成装置の製造メーカ以外のメーカから提供される場合もあり、未定着トナー像が転写された記録用紙を定着装置によって定着する際に、トナーの定着性が画像形成装置で本来設定されている定着性と異なる場合があり、必ずしも所望の定着品質が得られない場合があった。
【０００４】
そこで、上記画像形成装置において、定着品質を安定させるための技術としては、例えば、特開平５−２８１８７４号公報、特開平７−１９１５６４号公報、特開平８−２４８８１０号公報、特開平１１−１５３３１号公報、特開２００５−３５２４０１号公報、特開２００７−３０４１８６号公報等に開示されたものが既に提案されている。
【０００５】
上記特開平５−２８１８７４号公報に係る記録紙判別装置は、モータの駆動電流を検知する駆動電流検知手段と、該駆動電流検知手段によって検知される駆動電流を記録紙毎に読み込んで予め設定された値と比較して、前記記録紙が封筒もしくは厚紙であることを判別する手段とを備えるように構成したものである。
【０００６】
また、上記特開平７−１９１５６４号公報に係る画像形成装置は、少なくとも２通り以上の切り換え可能なるプロセス線速（感光体線速）を有し、帯電された感光体上に画像露光もしくは光書き込みを行ない該感光体上に潜像を形成し、この潜像をトナーにより顕像化し、この顕像を転写紙上に転写した後、該転写紙上のトナー像を定着装置により加熱定着して転写紙上に画像を形成する画像形成装置において、定着装置は複数の定着モード（定着経路、定着手段）を有し、プロセス線速の切り換えに応じて即時に最適な定着状態が得られる定着モードに切り換わり、最適な定着画像を得られる手段を備えるように構成したものである。
【０００７】
さらに、上記特開平８−２４８８１０号公報に係る画像形成装置は、画像形成手段と、該画像形成手段により形成され記録材上に転写された未定着画像を定着するための定着ロ−ラ及び加圧ロ−ラを備えた定着手段と、前記定着ロ−ラ温度を検知する温度検知手段及び前記加圧ロ−ラの温度を検知する温度検知手段とを有する画像形成装置において、装置立ち上げ時に、前記定着ロ−ラ及び加圧ロ−ラの温度が、夫々の定格定着温度よりも低く且つ定着下限温度よりも高い所定の初期定着温度に達した場合に、定格プロセス速度よりも遅い所定のプロセス速度により画像形成動作を実行するよう制御する制御手段を有するように構成したものである。
【０００８】
又、上記特開平１１−１５３３１号公報に係る画像形成装置は、少なくとも２つの画像形成手段と、像担持体の移動速度を切り換える移動速度切換手段と、前記像担持体の移動速度を設定する移動速度設定手段と、該移動速度設定手段により移動速度が第１移動速度に設定された場合に、前記２つの画像形成手段のうちの１つの画像形成手段のみを用いて画像形成し、前記移動速度設定手段により前記第１移動速度より速い予め定めた第２移動速度に設定された場合に、前記２つの画像形成手段のうちの上流側の像担持体上に潜像を形成させ、現像させ、転写材に転写させた後、前記２つの画像形成手段のうちの下流側の像担持体上に潜像を形成させ、現像させ、前記転写材に転写させる手段とを備えるように構成したものである。
【０００９】
更に、上記特開２００５−３５２４０１号公報に係る画像形成装置は、表面にトナー像を担持する像担持体と、該像担持体上にトナー像を形成するトナー像形成手段と、該像担持体上に形成されたトナー像を記録体に転写する転写手段と、該トナー像を該記録体に定着せしめる定着手段とを備え、該記録体を該転写手段と該定着手段とに通して、該記録体の表面に画像を形成する画像形成装置において、
該記録体の表面特性を検知する表面特性検知手段を設けるとともに、該表面特性検知手段で検知した該記録体のトナー像担持面における該表面特性に基づいて該定着手段による定着速度を制御する定着速度制御手段を設けるように構成したものである。
【００１０】
また、上記特開２００７−３０４１８６号公報に係る画像印刷装置は、トナーを収容するトナー収容手段と、
像形成体に形成される静電潜像を前記トナー収容手段に収容されたトナーで現像することにより得られるトナー像を印刷媒体に転写する転写手段と、
前記転写手段によって前記印刷媒体に転写されたトナー像を該印刷媒体に定着する定着手段と、
前記トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、
前記定着手段によって前記トナー像を前記印刷媒体に定着するための定着条件を前記品質情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて設定する定着条件設定手段と、
前記定着条件設定手段によって設定された定着条件により定着が行われるよう前記定着手段を制御する定着制御手段と、
を備えるように構成したものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】特開平５−２８１８７４号公報
【特許文献２】特開平７−１９１５６４号公報
【特許文献３】特開平８−２４８８１０号公報
【特許文献４】特開平１１−１５３３１号公報
【特許文献５】特開２００５−３５２４０１号公報
【特許文献６】特開２００７−３０４１８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
ところで、この発明が解決しようとする課題は、定着性が不明なトナーが使用された場合であっても、ユーザが希望する定着能力の強弱に応じて定着されたトナー画像を得ることが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
すなわち、請求項１に記載された発明は、未定着トナー像を保持した記録媒体を移動させつつ少なくとも加熱することによって定着する定着手段と、
ユーザが希望する前記定着手段における定着能力の強弱を複数設定する設定手段と、
前記設定手段によって設定された定着能力の強弱に応じて、前記定着手段による前記記録媒体の加熱温度又は移動速度の少なくとも一方を変更する変更手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００１４】
また、請求項２に記載された発明は、未定着トナー像を保持した記録媒体を移動させつつ少なくとも加熱することによって定着する定着手段と、
前記トナー像を形成するトナーの定着性が、前記定着手段に予め設定されたトナーの定着性と異なる場合に、ユーザが希望する前記定着手段における定着能力の強弱を複数設定する設定手段と、
前記設定手段によって設定された定着能力の強弱に応じて、前記定着手段による前記記録媒体の加熱温度又は移動速度の少なくとも一方を変更する変更手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００１５】
さらに、請求項３に記載された発明は、前記設定手段は、当該設定手段によって設定された定着能力の強弱に応じて、前記変更手段で変更された前記定着手段による前記記録媒体の加熱温度又は移動速度の少なくとも一方で、予め定められた未定着トナー像を保持した記録媒体を前記定着手段によって定着することにより、定着性を確認する機能を備えていることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置である。
【００１６】
又、請求項４に記載された発明は、前記画像形成装置は、画像形成条件を表示すると共に当該表示された画像形成条件を指定することで入力する入力手段を備えており、前記入力手段によって前記設定手段が指定された場合にのみ、前記設定手段の設定項目が前記入力手段の画像形成条件の１つとして表示されることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置である。
【００１７】
更に、請求項５に記載された発明は、前記画像形成装置で使用されるトナーが交換されたことを検知するトナー交換検知手段を備え、前記トナー交換検知手段によってトナーが交換されたことを検知したときに、前記設定手段を有効とすることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置である。
【００１８】
また、請求項６に記載された発明は、前記設定手段を前記入力手段の画像形成条件の１つとして表示する機能を解除する解除手段を備えていることを特徴とする請求項４又は５に記載の画像形成装置である。
【００１９】
さらに、請求項７に記載された発明は、前記解除手段を前記入力手段の画像形成条件の１つとして表示するように起動する起動手段を備えていることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置である。
【００２０】
又、請求項８に記載された発明は、前記設定手段は、当該設定手段の設定項目の１つとして、前記設定手段を前記入力手段の画像形成条件の１つとして表示する動作を解除する機能を備えていることを特徴とする請求項４乃至７のいずれかに記載の画像形成装置である。
【００２１】
更に、請求項９に記載された発明は、前記画像形成装置で使用されるトナーが純正トナーか否かを判別する純正トナー判別手段を備え、前記純正トナー判別手段によって前記画像形成装置で使用されるトナーが純正トナーでないことが判別された場合にのみ、前記設定手段を有効とすることを特徴とする請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００２２】
請求項１に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、定着性が不明なトナーが使用された場合であっても、ユーザが希望する定着能力の強弱に応じて定着されたトナー画像を得ることができる。
【００２３】
また、請求項２に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、定着性が定着手段に予め設定されたトナーの定着性と異なる場合であっても、ユーザが希望する定着能力の強弱に応じて定着されたトナー画像を得ることができる。
【００２４】
さらに、請求項３に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、定着性が定着手段に予め設定されたトナーの定着性と異なる場合であっても、ユーザが事前に定着性を確認することができる。
【００２５】
又、請求項４に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、設定手段が誤って操作されることを回避することができる。
【００２６】
更に、請求項５に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、トナーが交換された場合にのみ、設定手段で定着能力の強弱を設定することができる。
【００２７】
また、請求項６に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、設定手段が誤って操作されることを回避することができる。
【００２８】
さらに、請求項７に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、設定手段が誤って操作されることをより一層確実に回避することができる。
【００２９】
又、請求項８に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、設定手段が誤って操作されることをより一層確実に回避することができる。
【００３０】
更に、請求項９に記載された発明によれば、本構成を有しない場合と比較して、純正トナーが使用されているときに、ユーザが誤って選択手段を使用する事態を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのフルカラープリンタのユーザインターフェイス装置を示す構成図である。
【図２】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのフルカラープリンタを示す構成図である。
【図３】フルカラープリンタが接続されたネットワークを示す構成図である。
【図４】この発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのフルカラープリンタの交換用カバーを開いて像形成ユニットを取り出した状態を示す構成図である。
【図５】像形成ユニットの着脱機構を示す構成図である。
【図６】この実施の形態に係る画像形成装置に適用される回転式現像装置に搭載される現像装置を示す斜視構成図である。
【図７】この実施の形態に係る画像形成装置に適用される現像装置を示す概略断面図である。
【図８】現像剤カートリッジを示す斜視構成図である。
【図９】現像剤カートリッジを示す断面構成図である。
【図１０】定着装置を示す断面構成図である。
【図１１】現像剤カートリッジを示す断面構成図である。
【図１２】テストチャートを示す模式図である。
【図１３】ユーザインターフェイス装置を示す構成図である。
【図１４】定着条件を設定するテーブルを示す図表である。
【図１５】フルカラープリンタの動作を示すフローチャートである。
【図１６】フルカラープリンタの動作を示すフローチャートである。
【図１７】フルカラープリンタの動作を示すフローチャートである。
【図１８】フルカラープリンタの動作を示すフローチャートである。
【図１９】フルカラープリンタの動作を示すフローチャートである。
【図２０】ユーザインターフェイス装置の表示を示す説明図である。
【図２１】ユーザインターフェイス装置の表示を示す説明図である。
【図２２】ユーザインターフェイス装置の表示及び動作を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下に、この発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００３３】
実施の形態１
図２はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としての所謂４サイクル方式のデジタルカラープリンタを示す概略構成図である。
【００３４】
図２において、１はデジタルカラープリンタを示すものであり、このデジタルカラープリンタ１は、例えば、図３に示すように、パーソナルコンピュータ等からなるホスト装置２とネットワーク３を介して接続されて、当該ホスト装置２から送られてくる画像データや、図示しない画像読取装置あるいは電話回線等の通信回線を介して送られてくる画像データに基づいて、フルカラーやモノクロの画像をプリントするものである。
【００３５】
上記デジタルカラープリンタ１の本体４の内部には、図４に示すように、中央よりもやや右上部に、像保持体としての感光体ドラム５が回転可能に配設されている。この感光体ドラム５としては、例えば、表面にＯＰＣ等よりなる感光体層が被覆された直径が約４７ｍｍの導電性円筒体からなるものが用いられ、図示しない駆動手段により、矢印方向に沿って約１５０ｍｍ／ｓｅｃのプロセススピードで回転駆動される。上記感光体ドラム５の表面は、当該感光体ドラム５の略真下に配置された帯電手段としての帯電ロール６によって所定の電位に帯電された後、これ又感光体ドラム５直下の離れた位置に配置された画像露光装置７によって、レーザービーム（ＬＢ）による画像露光が施され、画像情報に応じた静電潜像が形成される。上記感光体ドラム５上に形成された静電潜像は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の現像器８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋを周方向に沿って配置した回転式の現像装置９によって現像され、所定の色のトナー像となる。
【００３６】
その際、上記感光体ドラム５の表面には、形成する画像の色に応じて、帯電・露光・現像の各工程が、所定回数だけ繰り返される。上記回転式の現像装置９は、対応する色の現像器８、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋが、感光体ドラム５と対向する現像位置Ａに移動する。例えば、フルカラーの画像を形成する場合、感光体ドラム５の表面には、帯電・露光・現像の各工程が、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色に対応して４回繰り返され、当該感光体ドラム５の表面には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色に対応したトナー像が順次形成される。上記トナー像が形成されるにあたって感光体ドラム５が回転する回数は、画像のサイズに応じて異なるが、例えば、Ａ４サイズであれば、感光体ドラム５が３回転することによって、１つの画像が形成される。つまり、感光体ドラム５の表面には、感光体ドラム５が３回転するごとに、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色に対応したトナー像が順次形成される。
【００３７】
上記感光体ドラム５上に順次形成されるイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像は、感光体ドラム５の外周に中間転写体としての中間転写ベルト１０が巻き付けられた一次転写位置において、当該中間転写ベルト１０上に互いに重ね合わされた状態で、一次転写ロール１１によって一次転写される。この中間転写ベルト１０上に多重に転写されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）のトナー像は、所定のタイミングで給紙される記録用紙１２に、二次転写ロール１３によって一括して二次転写される。記録用紙１２は、フルカラープリンタ本体４の下部に配置された給紙装置１４の給紙カセット１５から、ピックアップロール１６によって送り出されるとともにリタードロール１７によって１枚ずつ捌かれた状態で給紙され、用紙搬送路１８を介してレジストロール１９によって中間転写ベルト１０上に転写されたトナー像と同期した状態で、中間転写ベルト１０の二次転写位置へと搬送される。
【００３８】
上記中間転写ベルト１０は、複数のロールによって張架されており、所定のプロセススピード（約１５０ｍｍ／ｓｅｃ）で循環移動するように、例えば、感光体ドラム５の回転に伴って従動される。この中間転写ベルト１０は、感光体ドラム５における回動方向の上流側にて中間転写ベルト１０の巻き付き位置を特定する巻付入口ロール２０と、感光体ドラム５上に形成されたトナー像を中間転写ベルト１０上に転写する一次転写ロール１１と、巻き付き位置の下流側にて中間転写ベルト１０の巻き付き位置を特定する巻付出口ロール２１と、二次転写ロール１３に中間転写ベルト１０を介して当接する背面支持ロール２２と、中間転写ベルト１０のクリーニング装置２３に対向する第１のクリーニング背面支持ロール２４と、第２のクリーニング背面支持ロール２５とによって、予め定められた張力で張り渡されている。
【００３９】
また、上記中間転写ベルト１０は、上記の如く、複数のロール１１、２０〜２２、２４、２５によって張架されているが、この実施の形態では、フルカラープリンタ本体４の小型化を図るため、中間転写ベルト１０が張架される断面形状が、偏平な細長い略台形状となるように構成されている。
【００４０】
この実施の形態では、図２に示すように、フルカラープリンタの全体が可能な限り小型化されているが、フルカラープリンタ本体４の大きなスペースを回転式の現像装置９が占めている。そのため、上記フルカラープリンタ本体４は、装置の小型化を達成しつつ、中間転写ベルト１０や回転式の現像装置９などのメンテナンス性を向上させるように設計されている。具体的には、上記中間転写ベルト１０は、感光体ドラム５や帯電ロール６などを含めて、一体的に画像形成ユニット２６を構成しており、フルカラープリンタ本体４の交換用カバーとしての上部から側面に渡る上部カバー２７を開くことによって、画像形成ユニット２６の全体がフルカラープリンタ本体４に着脱自在となるように構成されている。なお、上記中間転写ベルト１０の二次転写位置の上流側に位置する側面には、当該中間転写ベルト１０上に形成されたトナーのパッチ等を検出する反射型フォトセンサからなる濃度センサ２８が配置されている。
【００４１】
上記画像形成ユニット２６には、図４に示すように、感光体ドラム５と、帯電ロール６と、中間転写ベルト１０と、当該中間転写ベルト１０を張架する複数のロール１１、２０〜２２、２４、２５と、中間転写ベルト１０用のクリーニング装置２３と、後述する感光体ドラム５用のクリーニング装置２９とが一体的に装着されている。そして、この画像形成ユニット２６は、図４に示すように、当該画像形成ユニット２６を図示しない把手を手で持って持ち上げることにより、プリンタ本体４から取り出すことが可能となっている。また、プリンタ本体４のフロント側とリア側に互いに平行に配置された内部フレーム３０ａ、３０ｂには、図５に示すように、画像形成ユニット２６を着脱する際に案内する２本のガイド溝３１ａ、３１ｂがそれぞれ設けられている。また、上記画像形成ユニット２６は、図２に示すように、可能な限り、プリンタ本体４の小型化を図るため、中間転写ベルト１０用のクリーニング装置２３から感光体ドラム５にわたって、回転式現像装置９の回転外周面に沿って近接した状態で配設されている。
【００４２】
さらに、上記プリンタ本体４の上部から側面に渡る位置には、図２に示す如く、上述したように、画像形成ユニット２６を着脱可能とするため、交換用カバーとしての上部カバー２７が設けられている。上記プリンタ本体４は、図４に示すように、上部カバー２７を開くと、画像形成ユニット２６が露出した状態となり、図示しない把手を手で持って、図５に示すように、画像形成ユニット２６を２本のガイド溝３１ａ、３１ｂに沿って持ち上げることにより、画像形成ユニット２６をプリンタ本体４から取り出すことが可能となっている。また、上記画像形成ユニット２６をプリンタ本体４に装着するには、取り出す際と逆に、画像形成ユニット２６の把手を手で持って、当該画像形成ユニット２６の一部を、２本のガイド溝３１ａ、３１ｂに嵌合させた状態で、徐々に降ろしていくことによって、図４に示すように、画像形成ユニット２６をプリンタ本体４の所定の位置に装着することが可能となっている。
【００４３】
また、上記中間転写ベルト１０のクリーニング装置２３は、図２に示すように、第１のクリーニング背面支持ロール２４によって張架された中間転写ベルト１０の表面に当接するように配置されたスクレーパ３２と、第２のクリーニング背面支持ロール２５によって張架された中間転写ベルト１０の表面に圧接するように配置されたクリーニングブラシ３３とを備え、これらのスクレーパ３２やクリーニングブラシ３３によって除去された残留トナーや紙粉は、クリーニング装置２３の装置本体３４の内部に回収されるようになっている。なお、上記クリーニング装置２３の装置本体３４は、揺動軸３５を中心にして、図中反時計周り方向に揺動可能に配置されており、最終色のトナー像の二次転写が終了するまでは、中間転写ベルト１０の表面から離間した位置に退避しているとともに、最終色のトナー像の二次転写が終了すると、中間転写ベルト１０の表面に当接するように構成されている。
【００４４】
さらに、上記中間転写ベルト１０からトナー像が転写された記録用紙１２は、図２に示すように、定着手段としての定着装置３６へと搬送され、この定着装置３６によって熱及び圧力でトナー像が記録用紙１２上に定着され、排出ロール３７によって排出口３８からプリンタ本体４の上部に設けられた排出トレイ３９上に排出される。
【００４５】
なお、トナー像の転写工程が終了した後の感光体ドラム５の表面は、当該感光体ドラム５が１回転する毎に、感光体ドラム５の斜め下方に配置されたクリーニング装置２９のクリーニングブレード２９ａによって、残留トナーなどが除去され、次の画像形成工程に備えるようになっている。
【００４６】
図６は、この実施の形態に係る画像形成装置に適用される回転式現像装置に搭載される現像装置８を示す斜視構成図である。図７は、この実施の形態に係る画像形成装置に適用される現像装置８を示す概略断面図である。
【００４７】
この回転式現像装置５は、図５に示すように、鉛直方向に沿った面内で回転可能に配置された現像装置本体４０を備えている。現像装置本体４０は、その中心部に長手方向に沿って配設された円筒状の回転軸部材４１と、当該回転軸部材４１の長手方向の手前側の端部に配設されたフロント側のフランジ部材４２と、前記回転軸部材４１の長手方向の奥側の端部に配設されたリア側のフランジ部材４３と、回転軸部材４１とフロント側及びリア側のフランジ部材４２、４３によって形成される円筒形状の空間Ｓを９０度毎に４つに仕切る図示しない仕切り部材とを備えている。
【００４８】
上記現像装置本体４０は、図２に示すように、回転軸部材４１を中心にして、反時計回り方向に沿って回転可能にプリンタ本体４に取り付けられている。この現像装置本体４０には、図５に示すように、時計回り方向に沿って、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の４つの現像器８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋが、周方向に沿って実装されているとともに、これらの現像器８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋに対応してイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の４つの現像剤カートリッジ（以下、「トナーカートリッジ」とも称する。）４５Ｙ、４５Ｍ、４５Ｃ、４５Ｋが、周方向に沿って実装されている。
【００４９】
これらの現像器８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋは、すべて同様に構成されているので、ここでは、イエロー（Ｙ）の現像器８Ｙを例にして説明すると、このイエロー（Ｙ）の現像器８Ｙは、図６に示すように、現像器本体４６を備えており、当該現像器本体４６には、円弧形状に形成された現像剤供給部５９の供給口６２ａを介して、対応する現像剤カートリッジ４５Ｙから少なくともトナーを含む新しい現像剤が供給されるように構成されている。
【００５０】
上記現像器本体４６の内部には、図７に示すように、現像器本体４６の外周に面して設けられた開口部４７に一部が露出するように配置され、紙面に垂直な方向に長尺な現像ロール４８と、この現像ロール４８の斜め下方の背面側に位置し、当該現像ロール４８と平行に延びる２本のスパイラルオーガ４９、５０が配設されている。上記現像ロール４８は、図６に示すように、現像器本体４６の略全長にわたって配設されている。上記現像器５Ｙでは、図７に示すように、現像ロール４８が回転すると、奥側のスパイラルオーガ４９が、現像器本体４６内に収容されている現像剤５１を紙面と垂直な一方向に攪拌しながら搬送する。一方、スパイラルオーガ５０は、スパイラルオーガ４９の搬送方向とは逆方向に現像剤５１を攪拌しながら搬送して、現像剤５１を現像ロール４８に均等に供給するものである。上記現像ロール４８の表面に供給された現像剤５１は、層厚規制部材５２によって層厚が規制され、現像ロール４８の回転に伴って、感光体ドラム２と対向する現像領域へと搬送される。なお、この実施の形態では、現像剤５１として、トナーとキャリアとからなる二成分の現像剤を使用しているが、現像剤５１としては、少なくともトナーを含んでいればよく、トナーのみからなる一成分の現像剤を使用しても勿論良い。
【００５１】
上記現像ロール４８は、図７に示すように、内部に固定した状態で配設されるマグネットロール４８ａによって、現像剤５１中に含まれるキャリアを磁力で吸着し、当該現像ロール４８の表面に現像剤５１の磁気ブラシを形成し、キャリアに吸着したトナーを感光体ドラム２と対向する現像領域へと搬送する。そして、感光体ドラム２上に形成された静電潜像は、現像ロール４８の表面に形成されたキャリアとトナーとからなる現像剤５１の磁気ブラシによって顕像化されるようになっている。
【００５２】
上記現像剤カートリッジ４５は、図８に示すように、そのほとんどの断面形状が円形状ではない非円形状の長尺な筒状の容器からなる。この現像剤カートリッジ４５の内部は、図９に示すように、新しい現像剤５１を収容する現像剤収容部５３と、使用済みの現像剤５４を回収する現像剤回収部５５とに、仕切り用のキャップ５６によって区画されている。尚、図示の実施の形態では、現像剤収容部５３が、現像剤カートリッジ４５の全長の約４／５を占め、現像剤回収部５５が、約１／５を占めるように設定されているが、これら現像剤収容部５３及び現像剤回収部５５の長さの割合は、他の比率であっても良いことは勿論である。
【００５３】
上記現像剤収容部５３は、図９に示すように、その現像剤回収部５５寄りの端部が、若干細く形成されており、円筒形状に形成された現像剤回収部５５に連接されている。その結果、上記現像剤収容部５３は、その現像剤回収部５５寄りの端部５３ａが、当該現像剤回収部５５と同じ円筒形状に形成されている。上記現像剤収容部５３の円筒形状部分５３ａには、図９に示すように、現像剤回収部５５側の端部に、外部に新しい現像剤５１を供給するための供給口５７が、やや傾斜した位置に矩形状に開口されている。また、現像剤収容部５３の内部には、当該現像剤収容部５３の内部に収容された新しい現像剤５１を、攪拌しつつ搬送するスパイラル状のアジテータ５８が回転自在に配設されており、このアジテータ５８によって現像剤５１が搬送されて供給口５７から外部に供給されるようになっている。なお、上記現像剤カートリッジ４５のリア側の端部には、アジテータ５８を回転駆動するためのギヤＧが、その一部が外部に露出するように設けられている。このギヤＧは、現像剤カートリッジ４５を現像装置本体４６に装着した状態で、当該現像装置本体４６に設けられた図示しないギヤと噛み合い、アジテータ５８が回転駆動されるように構成されている。
【００５４】
上記現像剤カートリッジ４５から現像剤５１が供給される現像器８Ｙには、図６に示すように、当該現像剤カートリッジ４５の供給口５７に対応した部分に当接する現像器側のシャッター板６０が、略円弧状に湾曲した状態で設けられている。このシャッター板６０は、現像器本体４６の現像剤供給部５９に対して矢印方向に沿ってスライド自在に装着されている。また、上記シャッター板６０には、現像剤カートリッジ４５から供給される新しい現像剤５１を受ける補給受け口６１が開口されているとともに、当該補給受け口６１の外周側の端部には、凸片６１ａが内側に向けて突設されている。上記補給受け口６１から現像剤５１が補給された現像器８Ｙは、図７に示すように、現像装置本体４６の背面側の上部に所定の長さにわたって配設され、入り口に現像剤の補給口６２ａを有する補給用のオーガ６２により、現像器本体４６の長手方向に沿って所定の距離だけ搬送された後、現像器本体４６の背面側の上部に設けられた補給用の開口部６３から現像器本体４６の内部に補給される。
【００５５】
さらに、上記現像器８Ｙは、図６に示すように、現像器本体４６の内部に収容された現像剤５１のうち、使用済みの現像剤を回収するため、現像器本体４６の背面側の上部には、回収用の開口部６４が設けられており、現像器５Ｙが回転して図５のＣ位置に移動した際に、図示しないフラップが開いて使用済みの現像剤５４の一部を回収するように構成されている。この現像器８から回収された使用済みの現像剤５４は、図６に示すように、シャッター板６０に開口された回収用の排出口６５及び、図９に示すように、現像剤カートリッジ４５に開口された回収口６６を介して、現像剤カートリッジ４５の現像剤回収部５５内に回収されるように構成されている。なお、上記現像器８の回収用の排出口６５にも、図６に示すように、凸片６５ａが内側に向けて突設されている。
【００５６】
また、この実施の形態では、図８及び図９に示すように、現像剤カートリッジ４５の円筒形状に形成された現像剤収容部５３及び現像剤回収部５５の外周に、現像剤収容部５３の供給口５７及び現像剤回収部５５の回収口６６を開閉する開閉部材としてのシャッター部材６７が、周方向に沿って回動自在に嵌挿されている。このシャッター部材６７は、現像剤カートリッジ４５の現像剤収容部５３及び現像剤回収部５５と同様に、円筒形状に形成されているが、当該シャッター部材６７の内径は、現像剤回収部５５の外径よりも僅かに大きく、図５に示すように、現像剤カートリッジ４５が装着される現像装置本体４６の１つの現像器８Ｙに割り当てられた空間のうち、現像器８Ｙ以外の空間に略内接する円形状に形成されている。
【００５７】
上記シャッター部材６７には、図８及び図９に示すように、現像剤カートリッジ４５の供給口５７と回収口６６に対応した位置に、供給用の開口部６８と回収用の開口部６９とが開口されており、このシャッター部材６７は、現像剤カートリッジ４５の現像剤回収部５５の外周に沿って、回動させることにより、現像剤カートリッジ４５の供給口５７と回収口６６を同時に開閉することが可能となっている。
【００５８】
また、上記シャッター部材６７には、図８に示すように、その周方向の一部に、当該シャッター部材６７を回動操作するとともに、現像剤カートリッジ４５を把持して、現像装置本体４６に装着するための把手７０が、半径方向外方に向けて突設されている。
【００５９】
さらに、上記現像剤カートリッジ４５には、そのシャッター部材６７の軸方向に沿った端面に設けられたキャップ７９又は外周面に、図８に示すように、当該現像剤カートリッジ４５内に収容された新しい現像剤中のトナーの種類や使用量等の情報を記憶した外部と通信可能な記憶素子としてのメモリチップ８０が装着されており、当該メモリチップ８０に記憶された情報を、プリンタ本体４側に設けられた送受信装置８１のアンテナ８２を介して送受信可能に構成されている。
【００６０】
上記現像剤カートリッジ４５としては、フルカラープリンタの製造メーカが提供する純正品以外に、他の製造メーカが提供する非純正品としての現像剤カートリッジも含まれている。
【００６１】
図１０はフルカラープリンタの定着装置を示す概略断面図である。
【００６２】
この実施の形態に係る定着装置３６は、図１０に示すように、内部に加熱源３６１を有する加熱ロール３６２と、無端ベルト状の定着ベルト３６３と、前記定着ベルト３６３が回転自在となるように当該定着ベルト３６３の両端を支持するベルトガイド部材３６４と、前記定着ベルト３６３の内部に配設され、前記加熱ロール３６３の表面に定着ベルト３６３を圧接させる圧接部材３６５と、前記定着ベルト３６３の内面にオイルを供給するオイル供給部材としてのフェルト部材３６６とを備えるように構成されている。
【００６３】
上記加熱ロール３６２は、鉄やステンレス等からなる薄肉円筒状の芯金と、当該芯金の表面に被覆されたシリコンゴム等からなる肉厚０．６５ｍｍ程度の弾性層と、当該弾性層の表面の被覆されたＰＦＡ等からなる肉厚３０μｍ程度の離型層とから構成されている。また、上記加熱ロール３６２の内部には、加熱源として６００Ｗのハロゲンランプ３６１が配設されている。この加熱ロール３６２は、駆動モータＭによって予め定められた複数段階の速度で回転駆動される。
【００６４】
また、上記定着ベルト３６３は、ポリイミド等の合成樹脂によって、内径が３０ｍｍ、肉厚が７５μｍの無端ベルト状に形成されており、必要に応じて、表面にＰＦＡ等からなる離型層が設けられる。
【００６５】
上記圧接部材３６５は、図１０に示すように、図示しない合成樹脂製のベルトハウジングと、当該ベルトハウジングに嵌合状態に装着される断面略コ字形状の金属製のベルトフレーム３６７と、定着ベルト３６３を加熱ロール３６２に圧接させるためのニップヘッド部材３６８と、当該ニップヘッド部材３６８に装着されるパッド部材３６９とから、主に構成されている。
【００６６】
また、上記ベルトフレーム３６７は、図１０に示すように、支点３７０を中心にして揺動自在に保持されたアーム部材３７１に取り付けられており、アーム部材３７１の先端部に圧接するように配置されたスプリング３７２によって、圧接部材３６５を介して定着ベルト３６３を加熱ロール３６２に予め定められた圧力で圧接させるように構成されている。
【００６７】
なお、上記スプリング３７２の圧縮量などを調整することによって、定着ベルト３６３を加熱ロール３６２に圧接させる圧力を変更可能となるようにしても良い。
【００６８】
図１１はフルカラープリンタの制御回路を示すブロック図である。
【００６９】
図１１において、１００はフルカラープリンタの制御回路を示すものであり、この制御回路１００は、ＣＰＵ１０１、記憶部１０２、センサインターフェイス（センサＩ／Ｆ）回路１０３、無線通信部制御回路１０４、通信インターフェイス（通信Ｉ／Ｆ）回路１０５、ユーザインターフェイス（ＵＩ）制御回路１０６、画像描画回路１０７、プロセス制御回路１０８、画像形成部インターフェイス（画像形成Ｉ／Ｆ）回路１０９及び定着装置制御回路１１０などを有し、これらが互いにシステムバス１１１を介して信号を入出力することができるように構成されている。
【００７０】
ＣＰＵ１０１は、システムバス１１１を介して制御回路１００を構成する各部分との間で信号を送受し、制御回路１００を構成する各部分を制御するものであり、定着条件を変更する変更手段としても機能する。
【００７１】
また、上記記憶部１０２は、プログラムＲＯＭ１１２、ＲＡＭ１１３及び本体ＮＶＭ（不揮発性メモリ）１１４を有し、フルカラープリンタ１の制御に必要な情報などを記憶する。プログラムＲＯＭ１１２は、例えばフラッシュＲＯＭなどからなり、記憶内容を更新されるようにしてもよい。ＲＡＭ１１３は、例えばＳＲＡＭからなり、画像描画回路１０７から入力される描画データなどの一時的な情報を記憶する。本体ＮＶＭ１１４は、例えばＥＥＰＲＯＭ又はフラッシュＲＯＭなどの電気的に書換え可能な不揮発性メモリからなる。なお、本体ＮＶＭ１１４は、書換え可能な記憶装置であって、プリンタ１の電源をオフにしてもデータを保持することができれば、バッテリーなどにより電源のバックアップをされたＳＲＡＭ、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）あるいは光メモリなどであってもよい。
【００７２】
センサＩ／Ｆ回路１０３は、開閉検知センサ１４１、温度センサ１４２、湿度センサ１４３、未使用検知センサ１４４、トナー有無検知センサ１４５、画像濃度センサ１４６及び廃トナー満杯センサ１４７それぞれから検知結果を受け入れ、システムバス１１１を介し、ＣＰＵ１０１に対して出力する。
【００７３】
無線通信部制御回路１０４は、無線通信部８１を介して現像剤カートリッジ４５Ｙ〜５４５Ｋそれぞれに設けられた４つのメモリチップ１７０との間で信号を送受すると共に、システムバス１１１を介してＣＰＵ１０１及び記憶部１０２などとの間で信号を送受し、それぞれのメモリチップ１７０とＣＰＵ１０１及び記憶部１０２などとを接続する。
【００７４】
通信Ｉ／Ｆ回路１０５は、ネットワーク３を介してホスト装置２との間で信号を送受すると共に、システムバス１１１を介してＣＰＵ１０１などとの間で信号を送受し、ホスト装置２とＣＰＵ１０１などとを接続する。ＵＩ制御回路１０６は、ＵＩ装置１２０との間で信号を送受すると共に、システムバス１１１を介してＣＰＵ１０１などとの間で信号を送受し、ＵＩ装置１２０とＣＰＵ１０１などとを接続する。
【００７５】
画像描画回路１０７は、ホスト装置２などから入力される画像形成信号に基づいて画像を描画し、ＣＰＵ１０１及びＲＡＭ１１３に対して出力する。プロセス制御回路１０８は、ＣＰＵ１０１と共に、記憶部１０２に記憶された後述する設定値など参照し、画像形成Ｉ／Ｆ回路１０９を介して、露光装置７、画像形成ユニット２６及び現像装置９などを含む画像形成部２３０を制御する。
【００７６】
定着装置制御回路１１０は、ＣＰＵ１０１からの信号に基づいて、定着装置３６のハロゲンランプ３６１への印加電圧を制御する電源回路１１５と、定着ロールを回転駆動する駆動モータＭを駆動する駆動回路１１６を介して、定着装置３６の加熱温度及び移動速度の少なくとも一方を制御するものである。なお、この実施の形態では、定着装置３６の加熱温度及び移動速度の双方が制御可能となっている。
【００７７】
なお、ＣＰＵ１０１が記憶部１０２に記憶されているデータと、ユニットＮＶＭ１１４に記憶されているデータとを比較し、メモリチップ８０を取り付けられている現像剤カートリッジ４５の状態を判定することができるので、メモリチップ８０は、センサを有していなくても、検知手段の一部を構成するものである。
【００７８】
また、フルカラープリンタ１は、図１１に示すように、上部カバー２７の開閉を検知する開閉検知センサ１４１、プリンタ本体４内の温度を検知する温度センサ１４２、プリンタ本体４内の湿度を検知する湿度センサ１４３、フルカラープリンタ１が使用済か未使用かを検知する未使用検知センサ１４４、トナーの有無を検知するトナー有無検知センサ１４５、画像濃度を検知する画像濃度センサ１４６、廃棄トナーが満杯か否かを検知する廃トナー満杯センサ１４７をそれぞれ備えており、これらのセンサからの信号は、センサインターフェイス（センサＩ／Ｆ）回路１０３を介してＣＰＵ１０１に入力されている。
【００７９】
図１はＵＩ装置１２０を示す構成図である。
【００８０】
このＵＩ装置１２０は、図２に示すように、フルカラープリンタ１の上部カバー２７の表面に設けられた液晶表示装置を備えたタッチパネルなどによって構成されている。ＵＩ装置１２０は、図１に示すように、ユーザが画面を指で押すことによって所望の項目を表示選択することが可能な液晶表示装置を備えたタッチパネル１２１を備えており、このタッチパネル１２１には、倍率を選択する倍率選択部１２２と、用紙を選択する用紙選択部１２３と、カラーモードを選択するカラーモード選択部１２４などが設けられている。
また、タッチパネル１２１には、ユーザが希望する定着装置３６における定着能力の強弱を複数設定する設定手段としての定着設定部１２５が設けられており、この定着設定部１２５では、強３、強２、強１、中、弱１、弱２、弱３の７つの選択ボタン１２６1〜１２６7のいずれかを押すことにより、ユーザが希望する定着能力の強弱を選択して設定することが可能となっている。
【００８１】
また、本体ＮＶＭ１１４には、図１４に示すように、定着設定部１２５で設定された強３、強２、強１、中、弱１、弱２、弱３の７つの選択ボタン１２６1〜１２６7に対応して、ユーザが希望する定着能力の強弱で定着処理を行うため、普通紙、厚紙、ＯＨＰシート等の記録媒体の種類に応じて、例えば、標準的な用紙用の設定テーブルと、厚紙用の設定テーブルとに応じて、定着装置３６の加熱温度（定着温度）と記録用紙１２の搬送速度（定着速度）の予め定められた値が、それぞれ本体ＮＶＭ１１４に記憶されている。なお、図１４に示したテーブルでは、定着レベルが１から１５まで１５段階に設定されているが、これらの１５段階のすべてに対応させて定着レベルを設定可能としても勿論良いが、図１に示すように、１５段階の定着レベルの中から、定着レベル３、定着レベル５、定着レベル７、定着レベル９、定着レベル１１、定着レベル１３、定着レベル１５といったように、代表的に７つの定着レベルを選択して設定しても良い。また、ＣＰＵ１０１は、定着速度が変更された場合には、それに応じて装置全体の作像速度を変更するように制御するのが望ましい。
【００８２】
なお、上記定着設定部１２５としては、強３、強２、強１、中、弱１、弱２、弱３の定着能力の強弱ではなく、１５段階の定着レベルを入力したり、定着装置３６の加熱温度と記録用紙１２の搬送速度の値を直接設定するように構成しても良い。また、定着装置３６の加熱温度と記録用紙１２の搬送速度の双方を必ずしも変更する必要はなく、定着装置３６の加熱温度又は記録用紙１２の搬送速度の一方であっても良く、又、定着装置３６の加熱温度と記録用紙１２の搬送速度以外に、定着圧力を変更するように構成しても良い。
【００８３】
また、上記定着設定部１２５には、図１に示すように、定着設定部１２５の機能を解除する解除ボタン１２７と、定着設定部１２５の機能を有効とする設定ボタン１２８と、ユーザが希望する定着能力の強弱に応じて、図１２に示すように、予め定められたテスト画像を例えばＡ４サイズの普通紙に定着するテスト定着を実行するテストボタン１２９とが設けられている。
【００８４】
上記テスト画像１３０としては、例えば、図１２に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナーを１００％の濃度で形成したプロセスブラックの第１のテスト画像１３１と、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像を３０％の中間調の濃度で形成した第２のテスト画像１３２Ｙ、１３２Ｍ、１３２Ｃ、１３２Ｋとが用いられる。上記第１のテスト画像１３１は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナーを１００％の濃度で形成したプロセスブラックの画像であり、定着すべきトナーの量が多く、定着不良が発生しているか否かを判別するために用いられる画像である。この第１のテスト画像１３１は、例えば、当該第１のテスト画像１３１を用紙で擦ることによってトナーが剥落するか否かによって定着不良の発生の有無を判別する。
【００８５】
また、上記第２のテスト画像１３２Ｙ、１３２Ｍ、１３２Ｃ、１３２Ｋは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像を３０％の中間調の濃度で形成したものであり、特に、定着装置３６で高温オフセットが発生しているか否かを判別するために用いられる画像である。この第２のテスト画像１３２Ｙ、１３２Ｍ、１３２Ｃ、１３２Ｋは、当該第２のテスト画像１３２Ｙ、１３２Ｍ、１３２Ｃ、１３２Ｋの光沢度を目視によって観察することで、第２のテスト画像１３２Ｙ、１３２Ｍ、１３２Ｃ、１３２Ｋが異常な光沢度を有する否かによって高温オフセットの発生の有無を判別する。
【００８６】
さらに、上記タッチパネル１２１は、解除ボタン１２７を押すことにより、図１３に示すように、定着設定部１２５の７つの選択ボタン１２６1〜１２６7とテストボタン１２９が、画面上に表示されなくなり、フルカラープリンタにおいて純正トナーが使用されているにもかかわらず、ユーザが誤って定着能力の強弱を選択して設定する定着設定部１２５を操作するのを防止するようになっている。
【００８７】
また、上記タッチパネル１２１は、設定ボタン１２８を押すことにより、図１に示すように、定着設定部１２５の７つの選択ボタン１２６1〜１２６7とテストボタン１２９が画面上に表示され、ユーザが定着能力の強弱を選択して設定することが可能となる。
【００８８】
以上の構成において、この実施の形態に係る画像形成装置としてのフルカラープリンタでは、次のようにして、定着性が不明なトナーが使用された場合であっても、ユーザが希望する定着能力の強弱に応じて定着されたトナー画像を得ることが可能となっている。
【００８９】
上記フルカラープリンタでは、図２及び図７に示すように、現像器８に装着された現像剤カートリッジ４５Ｙ、４５Ｍ、４５Ｃ、４５Ｋから、対応する現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋに所定の色の現像剤５２が供給され、カラー画像のプリント動作が行われる。
【００９０】
ところで、上記現像剤カートリッジ４５は、フルカラープリンタの製造メーカから提供されるのは勿論のこと、フルカラープリンタの製造メーカ以外からも、当該フルカラープリンタに適応した現像剤カートリッジとして製造・販売される場合がある。
【００９１】
上記フルカラープリンタでは、図２に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナーによってフルカラーやモノクロ、あるいは単色、２色カラー等の種々の画像が形成される。その際、上記フルカラープリンタの定着装置では、当該プリンタの製造メーカが提供する現像剤カートリッジ４５中の純正トナーの物性（融点等）に適合させて、記録用紙の加熱温度や記録用紙の搬送速度、あるいは加熱ロールと定着ベルトとの圧接力等の定着条件が設定されており、純正トナーが使用されている限り、記録媒体としての記録用紙の種類、あるいは温度や湿度等の環境条件等が変化しても、高画質の画像が得られるようになっている。
【００９２】
ところが、上記フルカラープリンタにおいて、当該プリンタの製造メーカ以外のメーカが提供する現像剤カートリッジが装着されて使用された場合には、当該現像剤カートリッジ中のトナーの物性（融点等）が、プリンタの製造メーカが予め設定したトナーの物性（融点等）と異なる場合があり、プリンタで予め設定された定着性が得られない虞れがあり、トナー像の定着が不十分であったり、高温オフセットなどが発生し、定着不良が発生する場合がある。
【００９３】
そこで、この実施の形態では、図１に示すように、ユーザがＵＩ装置１２０を操作して、仮に定着性が不明なトナーが使用された場合であっても、ユーザが希望する定着能力の強弱に応じて定着処理を行うことが可能となっている。
【００９４】
ユーザは、プリント動作を行う際に、フルカラープリンタのＵＩ装置１２０を操作するか、フルカラープリンタにおいてプリント動作を実行するためのプリンタドライバ等が予めインストールされたパーソナルコンピュータ等のホスト装置２を操作することにより、プリント動作の入力画面を表示させ、プリントする記録用紙のサイズや種類、あるいはプリント枚数等を入力する操作を行う。
【００９５】
その際、ユーザは、上記フルカラープリンタのＵＩ装置１２０において、図１に示すように、ユーザが希望する定着能力の強弱を、定着設定部１２５に設けられた強３、強２、強１、中、弱１、弱２、弱３の７つの選択ボタン１２６1〜１２６7のいずれかを押すことにより、ユーザが希望する定着能力の強弱を選択して設定するようになっている。その際、上記ＵＩ装置１２０には、テストボタン１２９が設けられており、図１２に示すように、予め定められたテスト画像１３０を用いて、ユーザが指定した記録用紙２６に対するトナーの定着性を事前に確認するテスト定着を行うことが可能となっている。
【００９６】
このテスト定着では、図２に示すように、フルカラープリンタ本体１に装着された現像剤カートリッジからイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の少なくともトナーを含む現像剤を供給し、これら各色のトナーを用いて、図１２に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色のトナーをそれぞれ１００％の濃度で重ね合わせたプロセスブラックの濃度１００％の第１のテスト画像１３１と、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナーをそれぞれ３０％の中間調濃度で形成した第２のテスト画像１３２Ｙ、１３２Ｍ、１３２Ｃ、１３２Ｋが用紙１２上に形成され、テスト定着される。なお、用紙１２上に予め良好な条件で定着した画像を表示しておいたり、用紙１２上に予めテスト画像を形成する位置を矩形状の枠で表示しておき、この中の画像をテストするようにすれば判り易く望ましい。
【００９７】
そして、ユーザは、第１のテスト画像１３１と第２のテスト画像１３２Ｙ、１３２Ｍ、１３２Ｃ、１３２Ｋとによってトナーの定着性を判別し、所望の定着能力が得られるように、定着設定部１２５に設けられた強３、強２、強１、中、弱１、弱２、弱３の７つの選択ボタン１２６1〜１２６7を操作して、ユーザが希望する定着能力の強弱に応じた定着を行うことが可能となっている。
【００９８】
次に、この実施の形態に係るフルカラープリンタの動作について図面を参照して詳細に説明する。
【００９９】
ＣＰＵ１０１は、図１５に示すように、まず、トナーカートリッジ４５のいずれかの交換が必要であるか否かを判断する（ステップ１００）。ここで、トナーカートリッジ４５の交換が必要であるか否かは、例えば、中間転写ベルト１０に形成される画像濃度が所定のレベル以下になったこと、現像器８内のトナー濃度が所定のレベル以下になったこと、又は、図示しないトナー有無検知センサによりトナーがないことが検知されたことなどによって判断される。ＣＰＵ１０１は、トナーカートリッジ４５にトナーがないことを判別し、トナーカートリッジ４５の交換が必要であると判断する。ＣＰＵ１０１は、トナーカートリッジ４５の交換が必要であると判断すると、印刷を禁止し（ステップ１０２）、必要でない場合にはトナーカートリッジ４５の交換が必要になるまで交換が必要であるか否かの検知を継続する。
【０１００】
ＣＰＵ１０１は、トナーカートリッジ４５にトナーがないと判別したことにより、カラープリンタによる印刷を禁止する（ステップ１０２）。
【０１０１】
その後、ＣＰＵ１０１は、無線通信部８１を介してトナーカートリッジ４５のメモリチップ８０との間で信号の送受（通信）ができるか否かを確認する（ステップ１０４）。ＣＰＵ１０１は、通信ができないと判断すると、トナーカートリッジ４５が純正品以外のものであると判断して、ＵＩ装置１２０にトナーカートリッジ４５の交換確認表示を表示し（ステップ１１２）、通信ができる場合には、ユニットＮＶＭ１１４から機種コード及び国コードを読取る（ステップ１０８）。
【０１０２】
次に、ＣＰＵ１０１は、機種コードと対応機種コードとを照合すると共に、国コードと対応国コードとを照合し、交換されたトナーカートリッジ４５が純正品であると判断された場合には、対応するトナーカートリッジ４５を交換位置に移動させる（ステップ１２８）。また、交換されたトナーカートリッジ４５が純正品以外のものであると判断された場合には、ステップ１１２の処理に進む。
【０１０３】
このステップ１１２において、ＵＩ装置１２０は、図２０（ｂ）に示した交換確認画面３０２を表示する。交換確認画面３０２において、キーボタン３０４ａは、ユーザの入力によりトナーカートリッジ４５が交換されることを受け入れ、キーボタン３０４ｂは、ユーザの入力によりトナーカートリッジ４５が交換されないことを受け入れる。
【０１０４】
その後、ＣＰＵ１０１は、交換確認画面３０２を介してトナーカートリッジ４５を交換することの確認があったか否かを判断する（ステップ１１４）。ＣＰＵ１０１は、トナーカートリッジ４５を交換することの確認があった場合（キーボタン３０４ａが押下された場合）には、ステップ１１６の処理に進み、確認がなかった場合にはトナーカートリッジ４５を交換することの確認があるまで待機する（ステップ１１４）。
【０１０５】
ステップ１１６において、ユーザのＵＩ装置１２０などに対する入力により、制御部１００は、現像装置本体４０を回転させ、交換が必要なトナーカートリッジ４６を交換位置へ移動させる。
【０１０６】
次に、ＵＩ装置１２０は、図２０（ｃ）に示した交換指示画面３０６を表示する。
【０１０７】
ＵＩ装置１２０は、図２０（ｄ）に示した交換終了画面３０８を表示する（ステップ１２０）。交換終了画面３０８において、キーボタン３１０ａは、ユーザの入力によりトナーカートリッジ４５が交換されたことを受け入れ、キーボタン３１０ｂは、ユーザの入力によりトナーカートリッジ４５が交換されなかったことを受け入れる。また、交換指示画面３０６と交換終了画面３０８とは同時に表示されてもよい。
【０１０８】
ＣＰＵ１０１は、ユーザの交換終了画面３０８に対する入力によってトナーカートリッジ４５が交換されたか否かを判断する（ステップ１２２）。トナーカートリッジ４５が交換されたと判断された場合にはステップ３０の処理に進み、トナーカートリッジ４５が交換されていないと判断された場合にはユーザによる交換確認の入力があるまで待機する（ステップ１２２）。つまり、ＣＰＵ１０１は、ステップ１１２からステップ１２２までの処理によりトナーカートリッジ４５が交換されたとみなす。
【０１０９】
ステップ３００（図１７参照）において、ＵＩ装置１２０は、図２１（ｂ）に示された動作モード選択画面３１６を表示する。
【０１１０】
ステップ３０２において、ＣＰＵ１０１は、動作モード選択画面３１６に表示されたデフォルトモード（純正品に対応した動作モード）を選択するためのキーボタン３１４ａ、又は、その他の動作モードを指定するキーボタン３１４ｂのいずれかを選択する入力が済んだか否かを判断する。キーボタン３１４ａ，３１４ｂのいずれかを選択する入力が済んだ場合には、ステップ３０４の処理に進み、動作モードのいずれかを指定する入力がない場合には、カラープリンタは、ユーザが動作モードを選択するまで待機する。
【０１１１】
ＣＰＵ１０１は、本体ＮＶＭ１１４の各動作モード履歴をステップ３０２において選択された動作モードに更新（同じ情報の上書きを含む）する（ステップ３０４）。
【０１１２】
その際、ＣＰＵ１０１は、トナーカートリッジ４５が純正品でないと判断すると、図１７に示すように、ステップ３００において、ＵＩ装置１２０に図２１（ｂ）に示すような動作モード選択画面３１６を表示して、動作モード１を選択して定着レベルを選定することをユーザに勧める。
【０１１３】
ここで、ＣＰＵ１０１は、ユーザがキーボタン３１４ｂを選択すると、図２２に示すような動作モード１を実行する。すなわち、ＣＰＵ１０１は、図２２に示すように、ＵＩ装置１２０に「テストプリントをして作業を進める場合はキー１を、キャンセルして作業を中止する場合はキー２を押して下さい」といったメッセージを表示し、ユーザがキー１を押してテストプリントをして作業を進める場合を選択すると、図１２に示すようなテストプリントを出力する。また、ＣＰＵ１０１は、キー２が押された場合には、デフォルトの定着レベルを設定し、定着レベルの設定動作を終了する。
【０１１４】
そして、ＣＰＵ１０１は、図２２に示すように、ＵＩ装置１２０に「プリントされたサンプルを見て、取扱説明書に従って定着レベルを選定してください」といったメッセージを表示するとともに、「現在の定着レベルを選定するときはキー１を、定着レベルを変更するときはキー２を押してください」といったメッセージを表示する。また、ＣＰＵ１０１は、キー１が押された場合には、現在の定着レベルを設定し、定着レベルの設定動作を終了する。
【０１１５】
ＣＰＵ１０１は、ユーザがキー２を押して定着レベルを変更するを選択した場合には、図２２に示すように、ＵＩ装置１２０に「プリントされたサンプルを見て、取扱説明書に従って定着レベルを選定してください」といったメッセージを表示するとともに、「定着レベルを上げるときはキー１を、定着レベルを下げるときはキー２を押してください」「いずれかのキーを押すと再度テストプリントが出力されます」といったメッセージを表示する。ここで、取扱説明書に記載される定着レベルの選定方法は、例えば、手順１として、図１２に示すようなテストサンプルの画像をティッシュペーパーなどで擦って、ティッシュペーパーに汚れがあるようであれば、定着レベルが低過ぎるため、定着レベルを上げるように標記する。また、手順１で図１２に示すようなテストサンプルの画像をティッシュペーパーなどで擦って、汚れが無い状態にした際に、用紙１２上の画像の近辺に汚れが発生した場合には、定着レベルが高過ぎるため、定着レベルを下げるように標記する。なお、手順３としてどうしても両立できない場合には、手順１と手順２の汚れの程度が共に最少となる定着レベルを選択するようにユーザにすすめる。
【０１１６】
その後、ＣＰＵ１０１は、ユーザがキー１を押して定着レベルを下げるを選択した場合には、図１４に示すテーブルに基づいて、定着レベルを１ステップだけ下げるように制御し、ユーザがキー２を押して定着レベルを上げるを選択した場合には、図１４に示すテーブルに基づいて、定着レベルを１ステップだけ上げるように制御する。そして、ＣＰＵ１０１は、定着レベルを変更するように制御した後、変更された定着レベルに応じて作成した図１２に示すようなテストプリントを再度出力する。
【０１１７】
また、制御部１００は、図１９に示すように、選択された動作モードに応じてトナーカートリッジ４５内のオーガ５８を回転させて、トナーカートリッジ４５から現像器８へトナーを供給する（ステップ５００）。
【０１１８】
ＣＰＵ１０１は、画像濃度センサ２８を介して中間転写ベルト１０上に形成されたパッチの画像濃度を検知する（ステップ５０２）。
【０１１９】
その後、ＣＰＵ１０１は、検知した画像濃度が所定の範囲内にあるか否かを判断する（ステップ５０４）。画像濃度が所定の範囲内にある場合には処理を終了し、画像濃度が所定の範囲外にある場合はステップ５０６の処理に進む。
【０１２０】
ステップ５０６において、ＣＰＵ１０１は、図１１に示すように、例えば、ＲＡＭ１１３などに画像濃度を検知した回数（カウント）を記憶させる。
【０１２１】
さらに、ＣＰＵ１０１は、画像濃度を検知した回数が規定回数実施されたか否かを判断し（ステップ５０８）、規定回数実施されている場合には処理を終了し、規定回数実施されていない場合にはステップ５００の処理に進む。
【０１２２】
また、ＣＰＵ１０１は、図１５に示すように、画像濃度調整処理（Ｓ５０）による画像濃度調整が正常に終了したか否かを判断する（ステップ１２４）。例えば、画像濃度が所定の範囲内にある場合などのように画像濃度調整が正常に終了した場合には、ステップ１２６の処理に進み、画像濃度調整が正常に終了していない場合には、ステップ１１２の処理に進む。
【０１２３】
ステップ１２６において、ＣＰＵ１０１は、交換されたトナーカートリッジ４５に対応するように本体側の各ライフカウント値に記憶されているライフカウント値をリセット（初期化）する。
【０１２４】
ステップ１２８において、ユーザのＵＩ装置１２０などに対する入力により、制御部１００は、現像装置本体４０を回転させ、交換が必要なトナーカートリッジ４５を交換位置へ移動させる。
【０１２５】
ステップ１３０において、ＵＩ装置１２０は、図２０（ａ）に示した交換必要表示画面３００を表示する。
【０１２６】
ステップ１３２において、ＣＰＵ１０１は、開閉検知センサ１４１を介して開閉カバー２７が開閉されたか否かを検知し、開閉カバー２７の開閉が検知された場合にはステップ２０の処理に進み、開閉カバー２７の開閉が検知されない場合にはステップ１３０の処理に進む。
【０１２７】
ステップ２００（図１６参照）において、ＣＰＵ１０１は、ユニットＮＶＭ１１４から製造番号を読取る。
【０１２８】
ステップ２０２において、ＣＰＵ１０１は、本体ＮＶＭ１１４の各ユニットの装着履歴に含まれている最後に装着されていたトナーカートリッジの製造番号を読取る。
【０１２９】
ステップ２０４において、ＣＰＵ１０１は、最後に装着されていたトナーカートリッジの製造番号と、ユニットＮＶＭ１１４から読取った製造番号とが同一であるか否かを判断する。最後に装着されていたトナーカートリッジの製造番号と、ユニットＮＶＭ１１４から読取った製造番号とが同一である場合にはステップ２０６の処理に進み、その他の場合にはステップ２０８の処理に進む。
【０１３０】
ステップ２０６において、ＣＰＵ１０１は、交換されていないトナーカートリッジ４５が再び装着された（交換されていない）とみなす。
【０１３１】
ステップ２０８において、ＣＰＵ１０１は、交換されたトナーカートリッジ５２が装着された（交換が検知された）とみなす。
【０１３２】
ステップ１３４（図１５参照）において、ＣＰＵ１０１は、ユニット交換検知処理（Ｓ２０）によりトナーカートリッジ４５の交換が検知されたとみなした場合にはステップ４０の処理に進み、その他の場合にはステップ１３０の処理に進む。
【０１３３】
ステップ４００（図１８参照）において、ＵＩ装置１２０は、図２１（ａ）に示された動作モード選択画面３１２を表示する。
【０１３４】
ステップ４０２において、ＣＰＵ１０１は、動作モード選択画面３１２に表示されたデフォルトモード（純正品に対応した動作モード）を選択するためのキーボタン３１４ａ、又は、その他の動作モードを指定するキーボタン３１４ｂのいずれかを選択する入力が済んだか否かを判断する。キーボタン３１４ａ，３１４ｂのいずれかを選択する入力が済んだ場合には、Ｓ４０４の処理に進み、動作モードのいずれかを指定する入力がない場合には、画像形成装置１０は、ユーザが動作モードを選択するまで待機する。
【０１３５】
ステップ４０４において、ＣＰＵ１０１は、本体ＮＶＭ１１４の各動作モード履歴をステップ４０２において選択された動作モードに更新（同じ情報の上書きを含む）する。
【０１３６】
ステップ１３６（図１５参照）において、ＣＰＵ１０１は、最新の各動作モード履歴に含まれる選択された動作モードに合わせた印刷準備を行い、処理を終了する。なお、ステップ１３６の印刷準備において、例えば、装着されているトナーカートリッジ４５が純正品又は純正品以外のもののいずれであるかをＵＩ装置１２０に表示するようにしてもよい。
【０１３７】
なお、純正品に対応した動作モードとは異なる複数のその他の動作モードが設けられ、これらの複数のその他の動作モードの中からユーザが自由に動作モードを選択することができるようにされてもよい。
【０１３８】
このように、カラープリンタの交換可能なユニットが純正品以外のものであっても、純正品に対応した動作モードとは異なる動作モードをユーザが選択することにより、画質を改善することができるようにされている。
【０１３９】
また、全ての交換可能なユニットが純正品である場合には、純正品に対応した動作モードでのみカラープリンタが動作するように、ユーザが選択できる動作モードを制限し、ユーザが誤って画質を低下させることを防止するようにしてもよい。
【符号の説明】
【０１４０】
１２０：ＵＩ装置、１２５：定着設定部、１２６1〜１２６7：選択ボタン。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
2011203567.tif 000018
【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
2011203567.tif 000022
【図２１】
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【図２２】
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