(57)【要約】【課題】装置の大型化やコストアップを招くこと無く、低画像面積率の画像を長時間連続通紙・印刷した場合においても、極力生産性を損ねずに異常画像の発生を抑止することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が所定枚数に達した場合に、画像形成手段群１６による連続印刷動作を強制的に停止させるべく、所定枚数を設定する操作部１２（各種キー）と、積算印刷枚数が所定枚数に達したときに、画像形成手段群１６を駆動停止させる強制駆動停止シーケンス制御に入り、現像ローラ２の矢印Ｃ方向の回転停止後に矢印Ｄ方向への回転動作を所定時間行った後、直ちに画像形成手段群１６を駆動再開させるシーケンス制御を経て印刷を再開させる制御手段１５とを有する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面に現像剤が担持される現像剤担持体と、該現像剤担持体が第１の方向に回転しているとき、表面の潜像が現像剤で現像される像担持体と、該像担持体の表面に形成された現像画像を記録媒体上に転写する転写手段と、記録媒体上に転写された現像画像を記録媒体に定着させる定着手段とからなる画像形成手段群とを有し、該画像形成手段群による印刷動作終了時における上記現像剤担持体の第１の方向の回転停止後に、該現像剤担持体を第１の方向とは逆の第２の方向に回転させることが可能な画像形成装置において、
連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が所定枚数に達した場合に、上記画像形成手段群による連続印刷動作を停止させるべく、上記所定枚数を設定する設定手段と、
上記連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数を計数する計数手段と、
上記積算印刷枚数が上記所定枚数に達したときに、上記画像形成手段群を駆動停止させる強制駆動停止シーケンス制御に入り、上記現像剤担持体の第１の方向の回転停止後に第２の方向への回転動作を所定時間行った後、直ちに上記画像形成手段群を駆動再開させるシーケンス制御を経て印刷を再開させる制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
上記強制駆動停止シーケンス制御を実行した際には、その都度、上記現像剤担持体の第２の回転方向への回転完了時に、上記積算印刷枚数をクリアし、上記計数手段は印刷再開から再び上記積算印刷枚数を計数開始することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置において、
上記設定手段は、上記強制駆動停止シーケンス制御を無効とする設定が可能であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１記載の画像形成装置において、
上記連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が所定枚数に達する前に、上記印刷動作終了時における上記現像剤担持体の第１の方向の回転停止後に、該現像剤担持体を第１の方向とは逆の第２の方向に回転させる通常駆動停止シーケンス制御を実行した際には、上記現像剤担持体の第２の回転方向への回転完了時に、上記積算印刷枚数をクリアし、上記計数手段は印刷再開から再び上記積算印刷枚数を計数開始することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１記載の画像形成装置において、
上記像担持体は、異なる線速度で駆動可能であり、
上記所定枚数の設定が、上記異なる線速度ごとに可能であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
表面に異なる色の現像剤が担持される複数の現像剤担持体と、該複数の現像剤担持体が第１の方向に回転しているとき、表面の潜像が異なる色の現像剤で現像される像担持体と、該像担持体の表面に形成された、異なる色の現像画像を記録媒体上に転写する転写手段と、記録媒体上に転写されたカラーの現像画像を記録媒体に定着させる定着手段とからなる画像形成手段群とを有し、該画像形成手段群による印刷動作終了時における上記現像剤担持体の第１の方向の回転停止後に、該現像剤担持体を第１の方向とは逆の第２の方向に回転させることが可能な画像形成装置において、
上記異なる色の現像剤によるカラーの現像画像を記録媒体に形成するカラーモードごとに、連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が所定枚数に達した場合に、上記画像形成手段群による連続印刷動作を停止させるべく、上記所定枚数を設定する設定手段と、
上記カラーモードごとに、上記連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数を計数する計数手段と、
上記カラーモードごとに、上記積算印刷枚数が上記所定枚数に達したときに、上記画像形成手段群を駆動停止させる強制駆動停止シーケンス制御に入り、上記現像剤担持体の第１の方向の回転停止後に第２の方向への回転動作を所定時間行った後、直ちに上記画像形成手段群を駆動再開させるシーケンス制御を経て印刷を再開させる制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の複写機、プリンタ、ファクシミリ、プロッタ等またはそれら複数の機能を備えた複合機等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、様々な産業分野において電子写真方式による複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置が広く普及している。これらの電子写真方式の画像形成装置においては、如何なる環境下、如何なる印刷条件下においても、画像濃度が安定していることおよび異常画像の発生が無いことが理想的である。しかし、実際はさまざまな負荷によって、画像濃度の変動や異常画像の発生があり得る。この中の一つに、低画像面積率の画像ばかりを印刷し続けることにより、現像剤としてのトナーあるいは現像剤中のトナーが収支の少ない状態で攪拌による負荷を受け続け、その結果トナーが現像ユニット（以下、「現像器」ともいう）中で凝集し、現像剤汲み上げ部の空隙等に堆積して現像剤の汲み上げを阻害し、白スジや白帯のような異常画像が発生する場合がある。
【０００３】
このような異常画像の発生や画像劣化に対しては、所定の条件が満足されたとき、現像時における現像ローラや現像スリーブ（現像剤担持体）の第１の方向への回転停止後、第１の方向とは逆の第２の方向に所定の時間だけ逆回転させることで、空隙等に堆積した粗分化したトナーや凝集トナーを除去したり粉砕したりする技術が提案されている（例えば、特許文献１および２参照）。
例えば特許文献１記載の技術では、所定の条件として、温度やカートリッジ交換後の累積プリント枚数や平均印字率またはこれらの組み合わせを設定し、これらの条件ごとに予め設定された閾値を超えた後で、現像剤担持体を逆回転させている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１記載の技術では、現像剤担持体の回転停止後に逆回転させるため、長時間の連続印刷が続き、現像剤担持体の停止動作が行われない場合には、逆回転を行うことができず、その効果が発揮できない。
このように、従来技術では現像剤担持体の逆回転は、当然ながら画像形成ないし印刷動作の最中に行うことはできず、画像形成ないし印刷動作に関与する画像形成手段群の停止動作後に逆回転させるしかない。すなわち、例えば低画像面積率の画像の長時間の連続印刷が行われるような場合では、現像剤担持体の逆回転により凝集トナーを除去する機会がなかなか訪れず、その時間が長ければ長いほど凝集量は増加してしまい、予め設定された閾値に達した後での画像形成手段群の停止動作後に、現像剤担持体を逆回転させても凝集トナーを除去しきれない場合があるという制約・問題点がある。
そこで、本発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであり、装置の大型化やコストアップを招くこと無く、低画像面積率の画像を長時間連続通紙・印刷した場合においても、極力生産性を損ねずに異常画像の発生を抑止することが可能な画像形成装置の実現および提供を主な目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述した課題を解決するとともに上述した目的を達成するために、請求項ごとの発明では、以下のような特徴ある手段・発明特定事項（以下、「構成」という）を採っている。
請求項１記載の発明は、表面に現像剤が担持される現像剤担持体と、該現像剤担持体が第１の方向に回転しているとき、表面の潜像が現像剤で現像される像担持体と、該像担持体の表面に形成された現像画像を記録媒体上に転写する転写手段と、記録媒体上に転写された現像画像を記録媒体に定着させる定着手段とからなる画像形成手段群とを有し、該画像形成手段群による印刷動作終了時における上記現像剤担持体の第１の方向の回転停止後に、該現像剤担持体を第１の方向とは逆の第２の方向に回転させることが可能な画像形成装置において、連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が所定枚数に達した場合に、上記画像形成手段群による連続印刷動作を停止させるべく、上記所定枚数を設定する設定手段と、上記連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数を計数する計数手段と、上記積算印刷枚数が上記所定枚数に達したときに、上記画像形成手段群を駆動停止させる強制駆動停止シーケンス制御に入り、上記現像剤担持体の第１の方向の回転停止後に第２の方向への回転動作を所定時間行った後、直ちに上記画像形成手段群を駆動再開させるシーケンス制御を経て印刷を再開させる制御手段とを有することを特徴とする。
【０００６】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、上記強制駆動停止シーケンス制御を実行した際には、その都度、上記現像剤担持体の第２の回転方向への回転完了時に、上記積算印刷枚数をクリアし、上記計数手段は印刷再開から再び上記積算印刷枚数を計数開始することを特徴とする。
【０００７】
請求項３記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、上記設定手段は、上記強制駆動停止シーケンス制御を無効とする設定が可能であることを特徴とする。
【０００８】
請求項４記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、上記連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が所定枚数に達する前に、上記印刷動作終了時における上記現像剤担持体の第１の方向の回転停止後に、該現像剤担持体を第１の方向とは逆の第２の方向に回転させる通常駆動停止シーケンス制御を実行した際には、上記現像剤担持体の第２の回転方向への回転完了時に、上記積算印刷枚数をクリアし、上記計数手段は印刷再開から再び上記積算印刷枚数を計数開始することを特徴とする。
【０００９】
請求項５記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、上記像担持体は、異なる線速度で駆動可能であり、上記所定枚数の設定が、上記異なる線速度ごとに可能であることを特徴とする。
【００１０】
請求項６記載の発明は、表面に異なる色の現像剤が担持される複数の現像剤担持体と、該複数の現像剤担持体が第１の方向に回転しているとき、表面の潜像が異なる色の現像剤で現像される像担持体と、該像担持体の表面に形成された、異なる色の現像画像を記録媒体上に転写する転写手段と、記録媒体上に転写されたカラーの現像画像を記録媒体に定着させる定着手段とからなる画像形成手段群とを有し、該画像形成手段群による印刷動作終了時における上記現像剤担持体の第１の方向の回転停止後に、該現像剤担持体を第１の方向とは逆の第２の方向に回転させることが可能な画像形成装置において、上記異なる色の現像剤によるカラーの現像画像を記録媒体に形成するカラーモードごとに、連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が所定枚数に達した場合に、上記画像形成手段群による連続印刷動作を停止させるべく、上記所定枚数を設定する設定手段と、上記カラーモードごとに、上記連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数を計数する計数手段と、上記カラーモードごとに、上記積算印刷枚数が上記所定枚数に達したときに、上記画像形成手段群を駆動停止させる強制駆動停止シーケンス制御に入り、上記現像剤担持体の第１の方向の回転停止後に第２の方向への回転動作を所定時間行った後、直ちに上記画像形成手段群を駆動再開させるシーケンス制御を経て印刷を再開させる制御手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、上記課題を解決して新規な画像形成装置を提供することができる。請求項ごとの効果を挙げれば次のとおりである。
請求項１記載の発明によれば、上記構成により、本来、現像剤担持体が第２の方向に回転動作を行うことができないタイミング、つまり連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が所定枚数に達したタイミングで、その動作を行うことができるため、装置の大型化やコストアップを招くこと無く、低画像面積率の画像を長時間連続印刷した場合においても、極力生産性を損ねずに従来よりも異常画像の発生率を低減させることができる。
【００１２】
請求項２記載の発明によれば、上記構成により、請求項１記載の発明の効果に加えて、極度に長時間の印刷においても、定期的に強制駆動停止シーケンス制御を実行することができる。
【００１３】
請求項３記載の発明によれば、上記構成により、請求項１記載の発明の効果に加えて、低画像面積率の画像を長時間連続印刷することがほとんど無い、すなわち強制駆動停止シーケンス制御が不要なユーザに対しては、無駄なダウンタイムを低減することができる。
【００１４】
請求項４記載の発明によれば、上記構成により、請求項１記載の発明の効果に加えて、次の印刷動作中に不要な強制駆動停止シーケンス制御が行われることがなく、生産性を維持することができる。
【００１５】
請求項５記載の発明によれば、上記構成により、請求項１記載の発明の効果に加えて、ユーザの使い方に合わせて強制駆動停止シーケンス制御の頻度を設定できるため、不要なダウンタイムの増加を極力抑えつつ、異常画像の発生率を低減させることができる。
【００１６】
請求項６記載の発明によれば、上記構成により、本来、現像剤担持体が第２の方向に回転動作を行うことができないタイミング、つまりカラーモードごとに、連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が所定枚数に達したタイミングで、またユーザの使い方に合わせてその動作を行うことができるため、装置の大型化やコストアップを招くこと無く、低画像面積率の画像を長時間連続印刷した場合においても、極力生産性を損ねず且つ従来よりも異常画像の発生率を低減させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の第１の実施形態を示す画像形成装置全体の概略的な正断面図である。
【図２】第１の実施形態の制御構成を示すブロック図を含む、現像装置周りの一部断面図である。
【図３】第１および第２の実施形態の要部の動作フローを示すフローチャートである。
【図４】第１の実施形態等における、紙厚と、感光体ドラムの線速度と、所定枚数の設定例との対応関係を示す図表である。
【図５】本発明の第２の実施形態を示すカラー画像形成装置全体の概略的な正断面図である。
【図６】第２の実施形態の制御構成を示すブロック図を含む、現像装置周りの一部断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、図を参照して実施例を含む本発明の実施の形態を詳細に説明する。各実施形態等に亘り、同一の機能等を有する構成要素（部材や構成部品）等については、混同の虞がない限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。図および説明の簡明化を図るため、図に表されるべき構成要素であっても、その図において特別に説明する必要がない構成要素は適宜断わりなく省略することがある。公開特許公報等の構成要素を引用して説明する場合は、その符号に括弧を付して示し、各実施形態等のそれと区別するものとする。
【００１９】
（第１の実施形態）
図１〜図４を参照して、本発明の第１の実施形態を説明する。
図１は、本発明を適用した第１の実施形態に係る画像形成装置５０の全体構成を示している。この画像形成装置５０は、例えばモノクロのレーザプリンタである。まず、主として図１を参照して、画像形成装置５０の全体構成および動作を説明する。
図１において、４９は、画像形成装置５０の装置本体を示す。装置本体４９内のほぼ中央部には、像担持体としてのドラム状をなす感光体ドラム１が配設されている。感光体ドラム１の周りには、ブラック（Ｂｋ）の単色の画像を形成するための画像形成手段（後述する狭義の画像形成手段である）としての画像形成部４２が配置されている。
【００２０】
画像形成部４２は、感光体ドラム１における実線の矢印Ａ方向の上流から下流側に向かって順に、ブラック（Ｂｋ）の単色の画像を繰り返し形成するための帯電手段としての帯電装置を構成する帯電ローラ２２と、感光体ドラム１の表面に露光光であるレーザ光Ｌを照射するための露光手段としての露光装置２４と、感光体ドラム１上に形成された静電潜像を顕像化（可視像化）すべく現像する現像手段としての現像装置２３と、クリーニング手段としてのクリーニング装置２６とから主に構成されている。
【００２１】
感光体ドラム１は、装置本体４９の図示しない筐体側板に、矢印Ａ方向（時計回り方向）に回転自在に支持されている。露光装置２４は、画像信号に応じてレーザ光（露光光）を生成照射する図示しないレーザダイオード（ＬＤ）、このＬＤから照射されたレーザ光を走査するポリゴンミラー（図示せず）を備えた光偏向器等からなるレーザ光走査光学系（図示せず）を有していて、レーザ光Ｌが感光体ドラム１の表面に照射される。
【００２２】
現像装置（以下、「現像器」ともいう）２３は、感光体ドラム１に対向して配置され、現像剤としてのトナーＴを担持し、該トナーＴを感光体ドラム１との間に形成される現像領域に搬送する現像剤担持体としての現像ローラ２を備え、感光体ドラム１の表面上に形成される静電潜像を現像ローラ２から供給されるトナーＴで現像する機能・構成を具備している。
感光体ドラム１の図１において下方には、シート状記録媒体である転写材の一例としての転写紙Ｐを収納し給送する給紙部３９が配置されている。給紙部３９は、転写紙Ｐを積載収納する給紙カセット４１と、この給紙カセット４１の上方に配設され最上位の転写紙Ｐを１枚ずつ給送する給紙コロ４０と、この給紙コロ４０により給送された転写紙Ｐを所定のタイミングで送り出す一対のレジストローラ３８とから主に構成されている。給紙コロ４０とレジストローラ対３８との間の転写材搬送路には、図示しない転写材ガイド板および搬送コロ対が配設されている。給紙カセット４１ごと交換することにより、他の転写紙サイズ、紙種（紙厚等）に変更することが可能である。
【００２３】
感光体ドラム１と給紙カセット４１との間には、感光体ドラム１上に形成された可視化された現像画像としてのトナー像を転写する転写手段としての転写装置を構成する転写ローラ２８が配置されている。転写ローラ２８は、電界の作用で転写紙Ｐにトナー像を転写する接触式のものである。
感光体ドラム１と転写ローラ２８とのニップ部の左方には、トナー像が転写された転写紙Ｐを静電吸着して搬送する搬送ベルト２７が配置されている。搬送ベルト２７は、駆動ローラと従動ローラとの間に巻き掛けられている。
【００２４】
搬送ベルト２７の左方には、転写紙Ｐに転写されたトナー像を溶融加圧定着するための定着ローラおよび加圧ローラを具備する定着装置２９が、配置されている。さらに定着装置２９の左方には、排紙ガイド板を介して一対の排紙ローラ４４が、この排紙ローラ対４４の左方下部には定着済みのトナー画像の形成された転写紙Ｐを排出するための排紙トレイ４３が配設されている。排紙ローラ４４および排紙トレイ４３は、排紙部を構成している。
【００２５】
次に、画像形成・印刷（以下、単に「画像形成」または「印刷」ともいう）時の全体動作を説明する。
図２に示す操作パネルからなる操作部１２に配設されている各種キーの操作により印刷枚数等の印刷条件の設定を行い、図示しないプリントキーを押すと、あるいは画像形成装置５０と通信可能に接続されたパソコン等のコンピュータから印刷条件等を含む印刷指示に係る信号が送信されると、画像形成部４２の各装置が所定のタイミングで作動することによって、感光体ドラム１上にトナー像が形成される。すなわち、感光体ドラム１が図１中矢印Ａ方向に回転するとともに、その外表面が帯電ローラ２２により一様に帯電される（帯電工程）。この後、露光装置２４の上記ＬＤから画像信号に応じてレーザ光Ｌが照射され、上記ポリゴンミラーにより走査されつつ感光体ドラム１上に露光・結像され（露光工程）て、静電潜像が形成される。
そして、静電潜像が形成された感光体ドラム１が現像器２３に対向すると、現像器２３内の現像剤担持体である現像ローラ２が第１の方向である実線の矢印Ｃ方向（反時計回り方向）に回転することにより、現像器２３内の非磁性１成分の現像剤であるトナーＴが感光体ドラム１と対向する現像領域へ搬送されることで、トナーが感光体ドラム１の表面に形成された静電潜像に供給・付着されて現像され、感光体ドラム１上に顕像化されたトナー像が形成される（現像工程）。
【００２６】
一方、給紙カセット４１にセットされた転写紙Ｐは、給紙コロ４０および図示しない分離手段により１枚ずつ取り出され、転写材搬送路に沿ってレジストローラ対３８に送られた後、レジストローラ対３８により、転写紙Ｐの先端が感光体ドラム１上に形成されたトナー像にタイミングを合わせて感光体ドラム１の転写部の転写領域に送られる。
トナー像転写位置において、転写ローラ２８により形成される電界の作用で、トナー像が転写紙Ｐに転写され（転写工程）、その転写が行われると同時に、転写紙Ｐは搬送ベルト２７に静電吸着されて搬送される。トナー像が転写された転写紙Ｐは、図示しない分離装置により搬送ベルト２７から分離された後、定着装置２９へ送り込まれ、定着装置２９によりトナー像が溶融加圧定着されて画像が完成し、排紙部の排紙ローラ対４４を介して排紙トレイ４３上に排出される。
【００２７】
一方、クリーニング装置２６では、転写紙Ｐに転写し切れずに感光体ドラム１表面に残った残留トナー等をクリーニングブレード２６ａにより除去され（クリーニング工程）、図示しない廃トナー回収経路を通じて廃トナーボトル（図示せず）に回収・貯留される。クリーニング装置２６を通過した感光体ドラム１の表面は、その後、除電ランプ２１からなる除電装置からの光の照射によって、感光体ドラム１の表面電位が初期化される。このようにして、１枚の転写紙Ｐに対応した１回の画像形成・印刷動作が実行される。
続いて画像形成・印刷動作を実行するときは、感光体ドラム１が帯電ローラ２２により表面を一様に帯電され、上述したと同様の次の画像形成工程を繰返す。
【００２８】
図２を参照して、画像形成部４２の感光体ドラム１および現像装置２３周りの構成・動作を補説する。
感光体ドラム１は、光導電性を有し表面に静電潜像を形成する感光体であり、例えば周知の有機感光体からなる。図２において、感光体ドラム１は、装置本体４９の図示しない筐体側板に実線で示す矢印Ａ方向（時計回り方向）および破線で示す矢印Ｂ方向（反時計回り方向）に回転自在に支持されていて、同図に示す像担持体駆動手段としての正逆転可能且つ回転速度の変更が可能なモータ１０によって回転駆動される。
感光体ドラム１は、モータ１０の回転速度の変更によって異なる線速度（周速度・プロセススピード）として、図４の表に示すとおり、紙種（シート種類）による３種類の紙厚（坪量）に対応して７７，１５４，２３０ｍｍ／ｓの３段階の線速度に変更・切り換えられる。像担持体は、感光体ドラム１に限らず、例えば無端ベルト状の感光体等であってもよい。
【００２９】
現像ローラ２は、その軸の両端部が、これを内蔵するハウジングである現像器ケーシング６の紙面の手前側および奥側に形成された図示しないケーシング側壁に、第１の方向として図２中実線で示す矢印Ｃ方向（反時計回り方向）およびこれと逆の第２の方向として図２中破線で示す矢印Ｄ方向（時計回り方向）に回転自在に支持されている。
感光体ドラム１と現像ローラ２とは、例えば図示しないギヤ列等の駆動力伝達手段を介して連結されていて、モータ１０によって回転駆動される。また、現像ローラ２の軸部には、図示しない電磁クラッチが介装されていて、モータ１０の回転駆動力が上記図示しない電磁クラッチを介して伝達されるようになっている。以下、説明の簡明化のため上記図示しない電磁クラッチのオン／オフ動作の説明を省略する。
【００３０】
現像装置２３は、上記した現像ローラ２の他に、図１および２に示すように、上記図示しないケーシング側壁により両図中実線矢印方向（反時計回り方向）に回転自在に軸支され、現像ローラ２にトナーＴを供給する現像剤供給部材としての供給ローラ３と、上記図示しないケーシング側壁により両図中実線矢印方向（時計回り方向）に回転自在に軸支された現像剤攪拌部材としての板状のアジテータアジテータ５と、供給ローラ３から移動され現像ローラ２の外周面上に担持されたトナーＴを所定の層厚に規制する現像剤規制部材としてのドクターブレード４とを有する。
ドクターブレード４は、現像器ケーシング６の内壁に金属製のホルダを介して図示しない締結手段によって締結・固定されている。ドクターブレード４は、例えばゴム等の弾性体であるウレタン、シリコン等の材料で形成されている。
【００３１】
現像装置２３内では、矢印Ｃ方向に回転する現像ローラ２にトナーＴを供給するために、例えばスポンジローラからなる供給ローラ３をトナーＴを介して現像ローラ２に擦るような態様で接触させることで、担持するトナーＴを摩擦帯電させつつ、現像ローラ２に付着させることでナー３の供給が行われる。
また、現像前にトナー薄層を整えるためにドクターブレード４をトナーＴを介して現像ローラ２へ当接させて圧接する様態で、ある所定の層厚に均すことを行い、感光体ドラム１と対向して現像が行われる。
【００３２】
現像領域には、現像ローラ２を介して現像時に所定の現像バイアスが印加されており、感光体ドラム１上に形成された静電潜像にトナーＴを付勢する方向に現像電界が形成されるため、トナーＴは感光体ドラム１上に現像される。また、現像領域を通過したトナーＴは、現像ローラ２と供給ローラ３とのニップ部位置で現像ローラ２から離れ、供給ローラ３に戻る。その後、トナーＴはアジテータ５に移動し、同アジテータ５によって攪拌されつつ、随時補給されるトナー補給部にて、適正なトナー濃度に調整され現像ローラ２に再び搬送される。
【００３３】
図２を参照して、本実施形態の制御構成を説明する。
画像形成装置５０への画像形成・印刷ジョブの指令は、一部上述したように、例えば画像形成装置５０と通信可能に接続されたパソコン等のコンピュータからユーザによってなされる。この他、コンパクトディスク等の印刷指示記録媒体を画像形成装置５０へ装着することによる印刷指令によってなされる場合も含まれる。
図２に示すように、モータ１０は、モータドライバ１１を介して制御手段１５に電気的に接続されている。制御手段１５からの指令信号がモータドライバ１１に送信されることにより、モータ１０の起動・停止制御、回転速度の制御等が行われる。
【００３４】
操作部１２は、画像形成装置５０の上記各装置・部に動作指示を与える動作指示手段としてのプリントキー、テンキー、エンターキー等を含む各種キー（図示せず）と、上記各装置・部の動作状態を報知・表示する報知ないし表示手段としての液晶表示部（図示せず）とから主に構成されている。上記液晶表示部は、後述する強制駆動停止シーケンス制御に入った時に、その旨の警告表示を行うように構成されている。操作部１２は、制御手段１５に電気的に接続されていて、互いに信号を送受信する関係にある。
操作部１２の各種キーの組み合わせ、例えばテンキーとエンターキーとの組み合わせは、所謂サービスマンプログラムとして機能し、画像形成装置５０の連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が所定枚数に達した場合に、画像形成手段群１６による連続印刷動作を強制的に停止させるべく、所定枚数を設定する設定手段として機能する。
ここで、「連続印刷中」とは、文言通り印刷が途切れることなく連続的な通紙によって画像形成・印刷動作が連続して行われている最中であることを意味し、例えば設定印刷枚数の多い印刷要求・印刷ジョブが多数有り、印刷ジョブ待ち状態にあるような場合が想定される。
【００３５】
図２において、１６は、画像形成装置５０の上記各装置・部に配設されていて、画像形成・印刷動作に関わる駆動手段としての各種モータ、電磁クラッチ、ソレノイド、ヒータ等のアクチュエータ、ローラ等の駆動部材を含む画像形成手段群を示す。画像形成手段群１６は、上述した狭義の画像形成手段である画像形成部４２の各種モータ、電磁クラッチ、ソレノイドのアクチュエータ、ローラ等の駆動部材等の他に、少なくとも、転写ローラ２８からなる転写手段および定着手段である定着装置２９を含む他、さらに給紙部３９および上記排紙部等を含み、それらに配設されている各種モータ等のアクチュエータ、ローラ等の駆動部材等の総称を意味する。すなわち、画像形成手段群１６は、画像形成装置５０の画像形成・印刷動作に関与し、制御手段１５により制御される全ての制御対象駆動手段を意味する。画像形成手段群１６は、制御手段１５に電気的に接続されていて、制御手段１５からの指令信号が画像形成手段群１６の制御対象駆動手段に送信される。
【００３６】
制御手段１５は、図示しない、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、図示しない電池等の電源でバックアップされたＲＡＭ（以下、「バックアップＲＡＭ」という）、タイマ、およびＩ／Ｏ・Ｉ／Ｆ（入出力ポート・インターフェース）等を備え、それらが図示しない信号バスによって接続された構成を有するマイクロコンピュータを具備している。制御手段１５の上記ＣＰＵは、操作部１２からの各種信号、装置本体４９に設けられた各種センサ（図示せず）からの各種検知信号および上記ＲＯＭから呼び出された動作プログラムに基づいて、画像形成手段群１６および操作部１２の上記液晶表示部の作動等を制御することにより、画像形成装置５０の上記した全体動作を制御するとともに、本実施形態に特有の後述する強制駆動停止シーケンス制御および通常駆動停止シーケンス制御を行う機能を有する。
制御手段１５の上記ＣＰＵは、上記連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数を計数する計数手段としての機能も有し、計数した積算印刷枚数を制御手段１５の上記ＲＡＭに記憶させる。なお、計数手段としては、例えば排紙部に設けられている図示しない排紙センサ等からの印刷枚数データを用いて計数する、制御手段１５内に設けられたカウンタ等でもよい。制御手段１５の上記ＣＰＵは、以下、説明の簡明化のため、「上記ＣＰＵ」、あるいは単に「制御手段１５」ともいう。
【００３７】
上記ＣＰＵは、第１に、上記ＲＡＭに格納された、連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数を参照して、積算印刷枚数が上記設定手段（操作部１２の例えばテンキーとエンターキーとの組み合わせ）により設定された所定枚数に達したときに、画像形成手段群１６を強制的に駆動停止させる強制駆動停止シーケンス制御に入り、現像ローラ２の矢印Ｃ方向の回転停止後に矢印Ｄ方向への回転動作を所定時間行った後、直ちに画像形成手段群１６を駆動再開させるシーケンス制御を経て印刷を再開させる機能を有する。
ここで、矢印Ｄ方向への回転動作を行う「所定時間」は、現像器２３中において凝集したトナーの除去結果を予め試験によりあるいは経験的に求めたデータに基づいて、現像ローラ２の矢印Ｄ方向への回転数またはその時間を設定することが好ましい。
上記ＣＰＵは、第２に、上記強制駆動停止シーケンス制御を実行した際には、その都度、現像ローラ２の矢印Ｄ方向への回転完了時に、上記ＲＡＭに格納された積算印刷枚数をクリアし、印刷再開から再び積算印刷枚数を計数開始する機能を有する。
【００３８】
上記設定手段（操作部１２の例えばテンキーとエンターキーとの組み合わせ）は、上記ＣＰＵによる上記強制駆動停止シーケンス制御（以下、「強制立ち下げシーケンス」ともいう）を無効とする設定が可能である。すなわち、例えばテンキーで設定すべき所定枚数Ｎを、「Ｎ＝０」と置数し、エンターキーで確定したデータ信号が上記ＣＰＵに入力された場合、上記ＣＰＵは上記強制駆動停止シーケンス制御を無効とすべく認識し、上記強制立ち下げシーケンスを実行させないよう機能する。
これにより、ユーザの使い方に合わせた設定が可能となり、強制立ち下げの機能そのものを無効とすることができるため、低画像面積率の画像を長時間連続通紙印刷することがほとんど無い、すなわち強制立ち下げが不要なユーザに対しては、無駄なダウンタイムを低減することができる。
【００３９】
また、上記設定手段（操作部１２の例えばテンキーとエンターキーとの組み合わせ）による上記所定枚数の設定は、図４にその一例を示すように、感光体ドラム１の上記３段階の異なる線速度ごとに可能である。上記設定手段（操作部１２の例えばテンキーとエンターキーとの組み合わせ）の設定は、主としてサービス担当者（サービス担当者に限らず、ユーザ等でも設定可能である）が行うものである。サービス担当者は、画像形成装置５０のユーザの使われ方や要望を把握して、例えば上記例のように低画像面積率の画像を長時間連続印刷する機会の多いユーザの使用条件（図４の表の紙厚が〜８１ｇ／ｍ２、プロセススピード２３０ｍｍ／ｓ）に対応して、操作部１２のテンキーとエンターキーとの組み合わせにより所定枚数（以下、「閾値枚数Ｎ」ともいう）Ｎ＝３００（枚）を設定する。
一般的に、「所定枚数」は連続印刷中に全ての画像形成手段群１６の動作を謂わば緊急停止させるトリガとなるものであるから、トナーの凝集などを生じないようにある程度の余裕をもって数枚程度小さく設定することが好ましい。また、「強制立ち下げシーケンス」を実行する際には、給紙ジャムなどを生じないような状態で画像形成手段群１６の動作を停止させるようにすることが好ましい。
【００４０】
ここで、図４に示した通紙紙種（紙厚）と、感光体ドラム１の３段階の線速度と、「所定枚数」の設定との関係について補説する。一般的にまた経験から紙種としてその紙厚が厚く（坪量が大きく）なると、通紙抵抗負荷が大きくなることから像担持体である感光体ドラム１の線速度（プロセススピード）を低く設定しなければならないことが分かっている。これに伴い、感光体ドラム１を矢印Ａ方向に回転駆動するモータ１０の回転速度も低く設定することになることから、モータ１０により回転駆動される現像ローラ２を始めとする供給ローラ３、アジテータ５の回転速度も低くなる。これにより、紙厚が薄い（坪量が小さい）場合と比較して、現像器２３中のトナーＴの攪拌速度が遅く、トナーＴのストレスが相対的に小さくなることから、トナーＴの凝集のし易さが小さくなり、「所定枚数」を多く設定することができるようになる。
【００４１】
上記ＣＰＵは、第３に、従来と類似の通常駆動停止シーケンス制御（以下、「立ち下げシーケンス」ともいう）を実行する機能を有する。すなわち、本実施形態における通常駆動停止シーケンス制御（立ち下げシーケンス）とは、画像形成装置５０を使用し始めてからの積算印刷枚数が予め設定した所定枚数に達したときに、画像形成手段群１６による印刷動作終了時における現像ローラ２の矢印Ｃ方向の回転停止後に、現像ローラ２を矢印Ｄ方向へ所定時間回転させる制御である。
上記ＣＰＵは、第４に、上記バックアップＲＡＭに格納された積算印刷枚数を参照して、上記連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が所定枚数に達する前に、上記通常駆動停止シーケンス制御（立ち下げシーケンス）を実行した際には、現像ローラ２の矢印Ｄ方向への回転完了時に、上記バックアップＲＡＭに格納された積算印刷枚数をクリアし、印刷再開から再び積算印刷枚数を計数開始する機能を有する。
【００４２】
上記ＲＯＭには、上記した全体動作に係るシーケンス制御プログラムや図３に示す動作プログラムや、関係データ等が予め記憶されている。上記ＲＡＭは、上記ＣＰＵでの判断結果や計算結果を一時記憶したり、図示しない各種センサ、操作部１２の上記各種キー等からの出力信号等を随時記憶したりしてこれら信号の入出力を行うとともに、上記ＣＰＵによって上記ＲＯＭより呼び出された動作プログラムが一時的に書き込まれる。上記バックアップＲＡＭは、印刷ジョブ終了後等において画像形成装置５０の本体電源スイッチが切られた場合でも、画像形成装置５０を使用し始めてからの積算印刷枚数を記憶保持する。
【００４３】
制御手段１５は、上記ＲＯＭの他またはこれに代えて、一度だけプログラムのできる広義のＰＲＯＭ、紫外線等で消去が可能なＥＰＲＯＭ、電気的に消去可能なＥＥＰＲＯＭおよびフラッシュメモリのうちの少なくとも一つを有している。このようなプログラム可能なメモリにより、操作部１２に配設されている設定手段としてのテンキーとエンターキーとの組み合わせによるいわゆる「サービスマンプログラム」により、ユーザによる画像形成装置の使われ方や用途等に合わせて、連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が所定枚数に達した場合に、画像形成手段群１６による連続印刷動作を強制的に停止させるべく所定枚数を任意に設定することが可能になっている。なお、上記設定手段には、サービス担当者等によるＲＯＭチップの交換により、上記連続印刷動作を停止させるべく所定枚数を任意に変更設定するようなことも含まれる。
【００４４】
次に、低画像面積率の画像を印刷した際の画像品質の低下について説明する。転写紙Ｐに印刷する画像の画像面積率が低い場合、現像器２３から感光体ドラム１へと現像に供給されるトナーの量は少なく、したがって多くのトナーが現像器２３内で攪拌され続けることになる。このとき、現像器２３内にてトナーは攪拌および搬送による機械的負荷を受け続けることになり、背景技術でも述べたように、その結果トナーが現像器２３中で凝集し、現像剤汲み上げ部の空隙、特にはドクターブレード４と現像ローラ２との当接部に堆積して現像剤（トナー）の汲み上げを阻害し、白スジや白帯のような異常画像が発生する場合がある。
こういった異常画像の発生を未然に防ぐために、上記特許文献１や２等で提案されているように、現像剤担持体である現像ローラや現像スリーブを回転停止後逆回転させることで、空隙に堆積した凝集トナーを除去したり粉砕したりするという技術が既にある。しかしながら、この方式では、発明が解決しようとする課題でも説明したように、頻繁に立ち下げシーケンスを実行できない場合、すなわち一度の印刷要求で印刷枚数ないしページ数の非常に多い場合や、次々と印刷要求・印刷ジョブが送られた場合に、長時間停止せず連続で動作し続けるため、逆回転により凝集トナーを除去する機会がなかなか訪れず、その時間が長ければ長いほど凝集量は増加し、現像ローラや現像スリーブ停止動作後に逆回転させても凝集トナーを除去しきれない場合がある。
これを防ぐための動作例を、上記した制御構成および図３を参照しながら以下に説明する。
【００４５】
（動作例１）
長時間立ち下げシーケンスが入らないような印刷動作の場合、例えば、低画像面積率の画像を長時間連続通紙し印刷する場合が想定される。このような状態としては、その時の環境温度やトナー種やトナー濃度によるため、一概には言えないが、例えば、転写紙Ａ４横に画像を印刷する場合において、画像面積率が単色で０．５％程度であった場合に、９０分程度の連続通紙印刷にてトナーの凝集体の発生する場合のあることが、画像形成装置５０と同様構成の機種で経験的にあるいは試験によって確認済みである。
図３において、画像形成装置５０での印刷動作に先立ち、主としてサービス担当者は、画像形成装置５０のユーザの使われ方や要望を把握して、例えば上記例のように低画像面積率の画像を長時間連続通紙し連続印刷する機会の多いユーザの使用条件（図４の表の紙厚が〜８１ｇ／ｍ２、プロセススピード２３０ｍｍ／ｓ）に対応して、操作部１２のテンキーとエンターキーとの組み合わせにより所定枚数（閾値枚数）Ｎ＝３００（枚）を設定済みであるとする。また、ユーザは閾値枚数Ｎ＝３００（枚）を超える連続印刷を行うものとする。
【００４６】
図２に示す操作部１２の各種キーの操作により印刷枚数等の印刷条件の設定を行い、図示しないプリントキーを押すと、あるいはコンピュータから印刷条件等を含む印刷指示に係る信号が送信されると、上述したとおりの画像形成手段群１６の作動により、画像形成・印刷動作の立ち上げシーケンスが実行される（ステップＳ１）。上記ＣＰＵは連続印刷中の１枚目の印刷枚数をカウントアップし、連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が設定された印刷指示での印刷枚数に達したか否かを判断する（ステップＳ２〜ステップＳ４）。
上記ＣＰＵは積算印刷枚数が設定された印刷指示の印刷枚数に達していないときには、ステップＳ５に進んで、閾値枚数Ｎ＝０が設定されているか否かを判断し、この動作例１では閾値枚数Ｎ＝３００と設定されているため、ステップＳ６に進む。
【００４７】
ステップＳ６において、上記ＣＰＵは積算印刷枚数が閾値枚数Ｎ（＝３００）に達したか否かを判断する。積算印刷枚数が閾値枚数Ｎ＝３００に達しているときには、上記ＣＰＵは「強制立ち下げシーケンス」を実行し、現像ローラ２の矢印Ｃ方向の回転停止後に矢印Ｄ方向への回転動作（以下、「逆転動作」ともいう）を所定時間行った後、直ちに画像形成手段群１６を駆動再開させるシーケンス制御を経て印刷を再開させる。次いで、上記ＣＰＵは現像ローラ２の矢印Ｄ方向への回転完了時に、積算印刷枚数をカウントクリアし（ステップＳ７〜ステップＳ８）、印刷再開から再び積算印刷枚数をカウントアップする。
ステップＳ５およびステップＳ６において、積算印刷枚数が閾値枚数Ｎ（＝３００）に達していないときには、カウントアップを継続する。
ステップＳ４において、連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が設定された印刷指示での印刷枚数に達したときには、上記ＣＰＵは上述したとおりの画像形成手段群１６の駆動停止、すなわち立ち下げシーケンスを実行し、積算印刷枚数をクリア（カウントクリア）し、印刷ジョブを終了する（ステップＳ９〜ステップＳ１０）。
【００４８】
本実施形態の動作例１では、長時間立ち下げシーケンスが入らないような印刷動作の場合、例えば、低画像面積率の画像を長時間連続印刷するような場合に、途中で一旦「強制立ち下げシーケンス」を行うことで、結果的に現像ローラ２を逆転動作（矢印Ｄ方向への回転動作）させ、その「強制立ち下げシーケンス」終了後直ちに立ち上げシーケンスを経て印刷を再開させ、「強制立ち下げシーケンス」を行うタイミングとしては、印刷開始からの積載印刷枚数をカウントし、その値が任意の値に設定可能な閾値枚数Ｎ（所定枚数）に達した時としておくことにより、画像面積率やユーザの使い方に合わせた最適なタイミングで強制立ち下げシーケンスを行い現像ローラ２を逆回転させることができる。したがって、上記請求項１に対応した効果を奏する。
【００４９】
この時、「強制立ち下げシーケンス」による現像ローラ２の逆回転を行った際には、連続印刷中の印刷開始からカウントしていた積載印刷枚数をリセットし、次印刷の再開から再度カウントするという動作を繰り返すことで、どれだけ長時間連続動作となる印刷であっても、定期的に現像ローラ２の逆転動作を行うことができる。したがって、上記請求項２に対応した効果を奏する。
ただし、「強制立ち下げシーケンス」を行うと、その分、画像出力以外に費やす時間、所謂ダウンタイムが増加してしまう。したがって、低画像面積率の画像の長時間連続通紙印刷といった特異な使い方をすることのない一般的なユーザに対しては、この機能を無効とすることによって、上記ダウンタイムの増加を防ぐことができる。これは、例えば「強制立ち下げシーケンス」の閾値枚数Ｎを「０」に設定しておくことにより実現することができる。したがって、上記請求項３に対応した効果を奏する。
【００５０】
トナーの凝集し易さ次第では、通紙紙種に伴う線速度差によっても、それごとに「強制立ち下げシーケンス」の要否が異なる。したがって、これら使い方ごとに「強制立ち下げシーケンス」の制御有無を設定できるようにしておくことで、生産性と画像品質安定性の両立が図れる。したがって、上記請求項５に対応した効果を奏する。
【００５１】
（動作例２）
動作例２は、動作例１と比較して、フローとしては省略しているが、動作例１のステップＳ４に代えて、上記連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が閾値枚数Ｎ（＝３００）に達する前に、画像形成装置５０を使用し始めてからの積算印刷枚数が予め設定した所定枚数に達したときに、通常駆動停止シーケンス制御（立ち下げシーケンス）を実行、すなわち画像形成手段群１６による印刷動作終了時における現像ローラ２の矢印Ｃ方向の回転停止後に、現像ローラ２を矢印Ｄ方向へ所定時間回転させる制御を実行する点、および現像ローラ２の逆転動作完了時に、積算印刷枚数をクリア（カウントクリア）する点が主に相違する。
【００５２】
本実施形態の動作例２では、低画像面積率の連続通紙印刷であっても、印刷開始からの積算印刷枚数が閾値枚数Ｎに達する前に印刷が終了し、「通常立ち下げシーケンス」と共に現像ローラ２の逆転動作が行われた場合には、その後はまたしばらく「強制立ち下げシーケンス」による現像ローラ２の逆転動作は不要となる。したがって、こういった場合には「通常立ち下げシーケンス」完了と同時に積載印刷枚数のカウントをリセットしておくことにより、次印刷で無駄な「強制立ち下げシーケンス」が入ることを防止することができる。したがって、上記請求項４に対応した効果を奏する。
【００５３】
（第２の実施形態）
図５、図６を参照して、本発明の第２の実施形態を説明する。
図５は、本発明を適用した第２の実施形態に係る画像形成装置の一例としてのフルカラー画像形成装置１００の全体構成を示す。フルカラー画像形成装置１００は、例えばフルカラーの複写機であり、４色のイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色ごとに像担持体としてのドラム状の感光体、現像手段としての現像装置等を具備し、各色のトナー像を転写紙に順次転写することにより、フルカラー画像を形成することが可能なタンデム型直接転写式の装置構成である。
【００５４】
図５において、９９はフルカラー画像形成装置１００の装置本体を、７０は装置本体９９上に取り付けるスキャナ（読取り光学系を備えた画像読取装置）を、８０はスキャナ７０の上に取り付ける自動原稿搬送装置（ＡＤＦ）をそれぞれ示す。装置本体９９内には、像担持体としての４個の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋが左斜め上方向に図において右から左へと順に並んで配設されている。各感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋには、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の４色の画像を形成するための画像形成部４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｂｋが配置されている。これらの画像形成部４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｂｋによりフルカラー画像を形成する。各色の画像形成部４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｂｋは、それぞれ同じ構成および動作を行うようになっているため、最右方部に配置されたイエロー（Ｙ）の画像形成部４２Ｙについてのみ説明し、他の画像形成部４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｂｋについては同じ部分に同一のアラビア数字を付すとともにその色を表す英字を添えることで説明を省略する。
【００５５】
画像形成部４２Ｙは、感光体ドラム１Ｙと、この感光体ドラム１Ｙの周りに配設されイエロー（Ｙ）画像を繰り返し形成するための帯電装置２２Ｙと、レーザ光（露光光）ＬＹを生成照射する露光装置２４と、感光体ドラム１Ｙ上に形成された静電潜像を顕像化（可視像化）すべく現像する現像装置（現像器）２３Ｙと、クリーニング装置２６Ｙとから主に構成されている。
【００５６】
感光体ドラム１Ｙは、装置本体９９の図示しない筐体側板に図５において矢印Ａ方向（時計回り方向）に回転自在に支持されている。露光装置２４は、各色の画像信号に応じてレーザ光を生成照射する図示しないレーザダイオード（ＬＤ）、このＬＤから照射されたレーザ光を走査するポリゴンミラー（図示せず）等からなるレーザ光走査光学系（図示せず）を有していて、レーザ光ＬＹが感光体ドラム１Ｙの表面に照射される。
各画像形成部４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｂｋの感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋの配置位置の図５において下方には、転写紙Ｐを吸着し搬送する搬送転写ベルト２５が対向して張設されている。搬送転写ベルト２５は、駆動ローラ３５と従動ローラ３７との間に掛け渡されて図中矢印方向（反時計回り方向）に走行搬送するようになっている。搬送転写ベルト２５は、転写紙Ｐを静電吸着・担持し搬送する搬送転写手段ないし被転写媒体搬送手段として機能する。
【００５７】
各感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋに対向する図５において下方には、搬送転写ベルト２５を挟んで接触転写手段としての転写装置を構成する転写ローラ２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｂｋが配設されている。各転写ローラ２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｂｋは、各感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋ上に形成された各色のトナー像を搬送転写ベルト２５により静電吸着されて搬送される転写紙Ｐ上に電界の作用で転写する周知の機能を有する。転写紙Ｐは、装置本体９９の下部に配設された給紙部３９−１〜３９−３の何れか一つの給紙部が選択されることにより、所定のタイミングをとって搬送転写ベルト２５上に送り出される。
【００５８】
給紙部３９−１〜３９−３は、転写紙Ｐを積載収納しているサイズあるいは紙厚（坪量）のみ異なり、第１の実施形態の給紙部３９と同様の構成を有している。給紙コロ４０により給送された転写紙Ｐを所定のタイミングで送り出すレジストローラ対３８との間の転写材搬送路には、図示しない転写材ガイド板および搬送コロ対が配設されている。
【００５９】
転写材搬送路の下流側である図５において装置本体９９の左方部には、搬送転写ベルト２５上から転写紙Ｐを分離するための図示しない分離チャージャを備えた分離装置が搬送転写ベルト２５を介して駆動ローラ３５に対向して設けられる。該分離装置の左側には転写紙Ｐに転写された各色のトナー像を溶融加圧定着するための定着ローラおよび加圧ローラを具備する定着装置２９が、さらに定着装置２９の上方には排紙ガイド板（図示せず）を介して一対の排紙ローラ４４が、この排紙ローラ対４４の右方下部にはトナー画像の形成された転写紙Ｐを排出するための排紙トレイ４３を備えた排紙部が配設されている。
【００６０】
次に、フルカラー画像形成時の印刷動作を説明する。カラー画像形成装置１００を用いてコピーをとるときは、自動原稿搬送装置８０の原稿台６１上に図示しない原稿をセットする。または、自動原稿搬送装置８０を開いてスキャナ７０のコンタクトガラス６２上に原稿をセットし、自動原稿搬送装置８０を閉じてそれで押さえる。
次いで、図６に示す操作部１２Ａの各種キーの操作により印刷枚数等の印刷条件の設定等を適宜行い、図示しないプリントキーを押すと、自動原稿搬送装置８０に原稿をセットしたときは、原稿が搬送ローラによって自動搬送されてコンタクトガラス６２上へと移動した後で、他方コンタクトガラス６２上に原稿をセットしたときは直ちにスキャナ７０が駆動されることで、第１走行体６３および第２走行体６４が走行する。そして、第１走行体６３で光源から光が出射するとともに原稿面からの反射光が第２走行体６４に向けて反射され、さらに第２走行体６４のミラーで反射されて結像レンズ６５を通してカラー読取センサ６６に入射される。原稿のカラー画像情報は、カラー読取センサ６６にてＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）の色分解光ごとに読み取られた後に、電気的な画像信号に変換される。さらに、ＲＧＢの色分解画像信号をもとにして画像処理部（図示せず）で色変換処理、色補正処理、空間周波数補正処理等の処理を行い、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）のカラー画像情報を得る。これらイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色の画像情報（信号）は、露光装置２４に送信される。
【００６１】
なお、上記のような原稿の画像情報によらず、第１の実施形態と同様に、カラー画像形成装置１００に通信可能に接続されたパソコン等のコンピュータから印刷条件等を含む印刷指示に係る信号を送信して印刷動作を行うことも勿論可能である。説明が前後するが、第１の実施形態においてもスキャナ７０および自動原稿搬送装置８０を採用して原稿の画像情報に基づく印刷動作を行うことも勿論可能である。この場合、第１の実施形態および本実施形態では、スキャナ７０および自動原稿搬送装置８０に採用されているモータ等の駆動手段・アクチュエータや各種ローラ等の駆動部材を含む制御対象駆動手段は画像形成手段群１６、１６Ａを構成する。
【００６２】
そして、各画像形成部４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｂｋが所定のタイミングでそれぞれ作動して、各感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋ上に各色のトナー像が形成される。これを画像形成部４２Ｙで例示すると、感光体ドラム１Ｙが図５中矢印Ａ方向に回転するとともに、その外表面が帯電装置２２Ｙにより一様に帯電される（帯電工程）。この後、露光装置２４Ｙの上記ＬＤから画像信号に応じてレーザ光ＬＹが照射され、上記ポリゴンミラーにより走査されつつ感光体ドラム１Ｙ上に露光・結像（露光工程）されて、イエロー（Ｙ）成分に対応した静電潜像が形成される。そして、静電潜像が形成された感光体ドラム１Ｙが現像装置２３Ｙに対向すると、現像器２３Ｙ内の現像剤担持体である現像ローラ２により現像器２３Ｙ内の非磁性１成分の現像剤であるトナーＴが感光体ドラム１Ｙと対向する現像領域へ搬送されることで、トナーが感光体ドラム１Ｙの表面に形成された静電潜像に供給・付着されて現像され、感光体ドラム１Ｙ上にイエロー（Ｙ）の顕像化されたトナー像が形成される（現像工程）。
他色の画像形成部４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｂｋでも、画像形成部４２Ｙと同様にして各色のトナー像が形成される。
【００６３】
一方、給紙カセット４１にセットされた転写紙Ｐは、給紙コロ４０により取り出され、転写材搬送路に沿ってレジストローラ対３８に送られた後、レジストローラ対３８により、転写紙Ｐの先端が感光体ドラム１Ｙ上に形成された一色目のイエロー（Ｙ）のトナー像にタイミングを合わせて感光体ドラム１Ｙの転写部の転写領域に送られる。
一色目のイエロー（Ｙ）のトナー像転写位置において、転写装置２８Ｙにより形成される電界の作用で、イエロー（Ｙ）のトナー像が転写紙Ｐに転写され、その転写が行われる（転写工程）と同時に、転写紙Ｐは搬送転写ベルト２５に静電吸着されて搬送転写ベルト２５により搬送される。このようにしてイエロー（Ｙ）のトナー像が転写された転写紙Ｐは、各色ごとに順に設けられた転写装置２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｂｋと各感光体ドラム１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋとの間の転写位置に順次搬送され、各感光体ドラム１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋ上に形成されたシアン（Ｃ）のトナー像、マゼンタ（Ｍ）のトナー像、ブラック（Ｂｋ）のトナー像が転写紙Ｐ上に順次重ねて転写される。こうして全ての色のトナー像が転写紙Ｐ上に転写されることでフルカラーのトナー像が転写紙Ｐ上に形成される。
【００６４】
フルカラーのトナー像が形成された転写紙Ｐは、上記分離装置により搬送転写ベルト２５から分離された後、定着装置２９へ送り込まれ、定着装置２９によりフルカラーのトナー像が溶融加圧定着されてフルカラー画像が完成し、排紙部４３の排紙ローラ対４４を介して排紙トレイ４３上に排出される。
【００６５】
一方、クリーニング装置２６Ｙでは、転写紙Ｐに転写し切れずに感光体ドラム１Ｙ表面に残った未転写の残留トナー等をクリーニングブレードにより除去され（クリーニング工程）、図示しない廃トナー回収経路を通じて廃トナーボトル（図示せず）に回収・貯留される。その後、クリーニング装置２６Ｙを通過した感光体ドラム１Ｙの表面は、不図示の除電部を通過して、画像形成部４２Ｙにおける一連の作像プロセスが終了する。
その後、帯電装置２２Ｙにより表面を一様に帯電され、次の画像形成工程を繰返す。これと同様の動作が、残りの各画像形成部４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｂｋでも同様に行われる。そして、搬送転写ベルト２５表面は、従動ローラ３７の下方近傍に設けられた図示しない転写ベルトクリーニング装置によって、搬送転写ベルト２５上に付着した付着物がクリーニングされ回収される。
【００６６】
図６に、フルカラー画像形成装置１００の画像形成部４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｂｋの現像装置２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂｋ周りの構成を示す。図６に示す現像装置２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂｋ周りは、説明の簡明化を図るために、画像形成部、感光体ドラム、現像装置、現像ローラ、モータのみにトナー色の添え字を付加した符号で表している。以下、第１の実施形態と相違する構成・動作を中心に第２の実施形態を説明する。
【００６７】
感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋは、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋごとに設けられた像担持体駆動手段としての正逆転可能且つ回転速度の変更が可能なモータ１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｂｋによって回転駆動される。
モータ１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｂｋは、モータドライバ１１を介して制御手段１５Ａに電気的に接続されている。制御手段１５Ａからの指令信号がモータドライバ１１に送信されることにより、モータ１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｂｋの起動・停止制御、回転速度の制御等が行われる。
感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋは、モータ１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｂｋの回転速度の変更によって、第１の実施形態と同様に異なる線速度（プロセススピード）として、図４の表に示すとおり、３種類の紙厚（坪量）に対応して７７，１５４，２３０ｍｍ／ｓの３段階の線速度に変更・切り換えられる。
【００６８】
画像形成部４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｂｋの現像装置２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂｋ周りの構成は、トナーの色のみ異なり同様の構成であるため、画像形成部４２Ｙ、現像装置２３Ｙを代表して説明し、他の画像形成部４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｂｋの現像装置２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂｋの説明を省略する。
画像形成部４２Ｙにおける感光体ドラム１Ｙと現像装置２３Ｙの現像ローラ２Ｙとは、例えば図示しないギヤ列等の駆動力伝達手段を介して連結されていて、モータ１０Ｙによって回転駆動される。また、現像ローラ２Ｙの軸部には、図示しない電磁クラッチが介装されていて、モータ１０Ｙの回転駆動力が上記図示しない電磁クラッチを介して伝達されるようになっている。以下、説明の簡明化のため上記図示しない電磁クラッチのオン／オフ動作の説明を省略する。
【００６９】
図６を参照して、本実施形態の制御構成を説明する。
カラー画像形成装置１００への画像形成・印刷ジョブの指令は、一部上述したように、操作部１２Ａによる各種キー操作や、カラー画像形成装置１００と通信可能に接続されたパソコン等のコンピュータからユーザによってなされる。この他、コンパクトディスク等の印刷指示記録媒体をカラー画像形成装置１００へ装着することによる印刷指令によってなされる場合も含まれる。
図６に示すように、本実施形態の制御構成は、図２の第１の実施形態のそれと比較して、操作部１２に代えた操作部１２Ａを用いる点、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋごとに設けられたモータ１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｂｋを用いる点、制御手段１５に代えた制御手段１５Ａを用いる点、および画像形成手段群１６に代えた画像形成手段群１６Ａを用いる点が主に相違する。
【００７０】
操作部１２Ａは、第１の実施形態の操作部１２と比較して、カラーモードごとに種々の設定が可能になっている点が主に相違し、この他は同様である。すなわち、操作部１２Ａは、カラー画像形成装置１００の上記各装置・部に動作指示を与える動作指示手段としてのプリントキー、テンキー、エンターキー等を含む各種キー（図示せず）と、上記各装置・部の動作状態を報知・表示する報知ないし表示手段としての液晶表示部（図示せず）とから主に構成されている。上記液晶表示部は、後述する強制駆動停止シーケンス制御に入った時に、その旨の警告表示を行うように構成されている。操作部１２Ａは、制御手段１５Ａに電気的に接続されていて、互いに信号を送受信する関係にある。
操作部１２Ａの各種キーの組み合わせ、例えばテンキーとエンターキーとの組み合わせは、所謂サービスマンプログラムとして機能し、カラー画像形成装置１００のカラーモードごとに連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が所定枚数に達した場合に、画像形成手段群１６による連続印刷動作を強制的に停止させるべく、所定枚数を設定する設定手段として機能する。
【００７１】
図２において、画像形成手段群１６Ａは、狭義の画像形成手段である画像形成部４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｂｋの各種モータ、電磁クラッチ、ソレノイドのアクチュエータ、ローラ等の駆動部材等の他に、少なくとも、転写ローラ２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｂｋからなる転写手段および定着手段である定着装置２９を含む他、さらに給紙部３９および上記排紙部等を含み、それらに配設されている各種モータ等のアクチュエータ、ローラ等の駆動部材等の総称を意味する。すなわち、画像形成手段群１６Ａは、カラー画像形成装置１００の画像形成・印刷動作に関与し、制御手段１５Ａにより制御される全ての制御対象駆動手段を意味する。画像形成手段群１６Ａは、制御手段１５Ａに電気的に接続されていて、制御手段１５Ａからの指令信号が画像形成手段群１６Ａの制御対象駆動手段に送信される。
【００７２】
制御手段１５Ａは、第１の実施形態の制御手段１５と同様構成のマイクロコンピュータを具備している。制御手段１５Ａの上記ＣＰＵは、操作部１２Ａからの各種信号、装置本体９９に設けられた各種センサ（図示せず）からの各種検知信号および上記ＲＯＭから呼び出された動作プログラムに基づいて、画像形成手段群１６Ａおよび操作部１２Ａの上記液晶表示部の作動等を制御することにより、カラー画像形成装置１００の上記した全体動作を制御するとともに、本実施形態に特有の後述するカラーモードごとの強制駆動停止シーケンス制御および通常駆動停止シーケンス制御を行う機能を有する。
制御手段１５Ａの上記ＣＰＵは、カラーモードごとに、上記連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数を計数する計数手段としての機能も有し、計数した積算印刷枚数を制御手段１５Ａの上記ＲＡＭに記憶させる。制御手段１５Ａの上記ＣＰＵは、以下、説明の簡明化のため、「上記ＣＰＵ」、あるいは単に「制御手段１５Ａ」ともいう。
【００７３】
上記ＣＰＵは、第１に、上記ＲＡＭに格納された、連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数を参照して、カラーモードごとに、積算印刷枚数が上記設定手段（操作部１２Ａの例えばテンキーとエンターキーとの組み合わせ）により設定された所定枚数に達したときに、画像形成手段群１６Ａを強制的に駆動停止させる強制駆動停止シーケンス制御に入り、現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの矢印Ｃ方向の回転停止後に矢印Ｄ方向への回転動作を所定時間行った後、直ちに画像形成手段群１６Ａを駆動再開させるシーケンス制御を経て印刷を再開させる機能を有する。
ここで、矢印Ｄ方向への回転動作を行う「所定時間」は、現像器２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂｋ中において凝集したトナーの除去結果を予め試験によりあるいは経験的に求めたデータに基づいて、現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの矢印Ｄ方向への回転数またはその時間を設定することが好ましい。
上記ＣＰＵは、第２に、カラーモードごとに、上記強制駆動停止シーケンス制御を実行した際には、その都度、現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの矢印Ｄ方向への回転完了時に、上記ＲＡＭに格納された積算印刷枚数をクリアし、印刷再開から再び積算印刷枚数を計数開始する機能を有する。
【００７４】
上記設定手段（操作部１２Ａの例えばテンキーとエンターキーとの組み合わせ）は、カラーモードごとに、上記ＣＰＵによる上記強制駆動停止シーケンス制御（強制立ち下げシーケンス）を無効とする設定が可能である。すなわち、例えばテンキーで設定すべき所定枚数Ｎを、「Ｎ＝０」と置数し、エンターキーで確定したデータ信号が上記ＣＰＵに入力された場合、上記ＣＰＵは上記強制駆動停止シーケンス制御を無効とすべく認識し、上記強制立ち下げシーケンスを実行させないよう機能する。
これにより、ユーザの使い方に合わせた設定が可能となり、カラーモードごとの強制立ち下げの機能そのものを無効とすることができるため、低画像面積率の画像を長時間連続通紙印刷することがほとんど無い、すなわち強制立ち下げが不要なユーザに対しては、無駄なダウンタイムを低減することができる。
【００７５】
また、上記設定手段（操作部１２Ａの例えばテンキーとエンターキーとの組み合わせ）による上記所定枚数の設定は、図４にその一例を示すように、カラーモードごとに、且つ感光体ドラム１の上記３段階の異なる線速度ごとに可能である。サービス担当者は、カラー画像形成装置１００のユーザの使われ方や要望を把握して、例えば上記例のように低画像面積率の画像を長時間連続印刷する機会の多いユーザの使用条件（図４の表の紙厚が〜１６９ｇ／ｍ２、プロセススピード１５４ｍｍ／ｓ）に対応して、操作部１２Ａのテンキーとエンターキーとの組み合わせにより所定枚数（閾値枚数）Ｎ＝５００（枚）を設定する。
【００７６】
上記ＣＰＵは、第３に、従来と類似の通常駆動停止シーケンス制御（以下、「立ち下げシーケンス」ともいう）を実行する機能を有する。すなわち、本実施形態における通常駆動停止シーケンス制御（立ち下げシーケンス）とは、カラー画像形成装置１００を使用し始めてからの積算印刷枚数が予め設定した所定枚数に達したときに、カラーモードごとに、画像形成手段群１６Ａによる印刷動作終了時における現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの矢印Ｃ方向の回転停止後に、現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋを矢印Ｄ方向へ所定時間回転させる制御である。
上記ＣＰＵは、第４に、上記バックアップＲＡＭに格納された積算印刷枚数を参照して、上記連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が所定枚数に達する前に、カラーモードごとに、上記通常駆動停止シーケンス制御（立ち下げシーケンス）を実行した際には、現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの矢印Ｄ方向への回転完了時に、上記バックアップＲＡＭに格納された積算印刷枚数をクリアし、印刷再開から再び積算印刷枚数を計数開始する機能を有する。
制御手段１５Ａは、上記ＲＯＭの他またはこれに代えて、一度だけプログラムのできる広義のＰＲＯＭ、紫外線等で消去が可能なＥＰＲＯＭ、電気的に消去可能なＥＥＰＲＯＭおよびフラッシュメモリのうちの少なくとも一つを有している。
【００７７】
次に、低画像面積率の画像をフルカラー印刷した際の画像品質の低下について説明する。転写紙Ｐに印刷する画像の画像面積率が低い場合であって、各色のトナーが平均して同じ量使用される場合を説明する。このような条件では、現像器２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂｋから感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｂｋへと現像に供給されるトナーの量は少なく、したがって多くのトナーが現像器２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂｋ内で攪拌され続けることになる。このとき、現像器２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂｋ内にてトナーは攪拌および搬送による機械的負荷を受け続けることになり、背景技術でも述べたように、その結果トナーが現像器２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂｋ中で凝集し、現像剤汲み上げ部の空隙、特にはドクターブレード４と現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋとの当接部に堆積して現像剤（トナー）の汲み上げを阻害し、白スジや白帯のような異常画像が発生する場合がある。
こういった異常画像の発生を未然に防ぐために、上記特許文献１や２等で提案されているように、現像剤担持体である現像ローラや現像スリーブを回転停止後逆回転させることで、空隙に堆積した凝集トナーを除去したり粉砕したりするという技術が既にある。しかしながら、この方式では、発明が解決しようとする課題でも説明したように、頻繁に立ち下げシーケンスを実行できない場合、すなわち一度の印刷要求で印刷枚数ないしページ数の非常に多い場合や、次々と印刷要求・印刷ジョブが送られた場合に、長時間停止せず連続で動作し続けるため、逆回転により凝集トナーを除去する機会がなかなか訪れず、その時間が長ければ長いほど凝集量は増加し、現像ローラや現像スリーブ停止動作後に逆回転させても凝集トナーを除去しきれない場合がある。
これを防ぐための動作例を、上記した制御構成および図３を参照しながら以下に説明する。
【００７８】
（動作例３）
図３において、カラー画像形成装置１００でのフルカラー印刷動作に先立ち、主としてサービス担当者は、カラー画像形成装置１００のユーザの使われ方や要望を把握して、例えば上記例のように低画像面積率の画像を長時間連続通紙し連続印刷する機会の多いユーザの使用条件（図４の表の紙厚が〜１６９ｇ／ｍ２、プロセススピード１５４ｍｍ／ｓ）に対応して、操作部１２Ａのテンキーとエンターキーとの組み合わせにより所定枚数（閾値枚数）Ｎ＝５００（枚）を設定済みであるとする。また、ユーザは閾値枚数Ｎ＝５００（枚）を超える連続印刷を行うものとする。動作例３の条件として転写紙Ｐに印刷する画像の画像面積率が低い場合であって、各色のトナーが平均して同じ量使用される場合を説明する。
【００７９】
図６に示す操作部１２Ａの各種キーの操作により印刷枚数等の印刷条件の設定を行い、図示しないプリントキーを押すと、あるいはコンピュータから印刷条件等を含む印刷指示に係る信号が送信されると、上述したとおりの画像形成手段群１６Ａの作動により、画像形成・印刷動作の立ち上げシーケンスが実行される（ステップＳ１）。上記ＣＰＵは連続印刷中の１枚目の印刷枚数をカウントアップし、連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が設定された印刷指示での印刷枚数に達したか否かを判断する（ステップＳ２〜ステップＳ４）。
上記ＣＰＵは積算印刷枚数が設定された印刷指示の印刷枚数に達していないときには、ステップＳ５に進んで、閾値枚数Ｎ＝０が設定されているか否かを判断し、この動作例３では閾値枚数Ｎ＝５００と設定されているため、ステップＳ６に進む。
【００８０】
ステップＳ６において、上記ＣＰＵは積算印刷枚数が閾値枚数Ｎ（＝５００）に達したか否かを判断する。積算印刷枚数が閾値枚数Ｎ＝５００に達しているときには、上記ＣＰＵは「強制立ち下げシーケンス」を実行し、現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの矢印Ｃ方向の回転停止後に矢印Ｄ方向への逆転動作を所定時間行った後、直ちに画像形成手段群１６Ａを駆動再開させるシーケンス制御を経て印刷を再開させる。次いで、上記ＣＰＵは現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの矢印Ｄ方向への回転完了時に、積算印刷枚数をカウントクリアし（ステップＳ７〜ステップＳ８）、印刷再開から再び積算印刷枚数をカウントアップする。
ステップＳ５およびステップＳ６において、積算印刷枚数が閾値枚数Ｎ（＝５００）に達していないときには、カウントアップを継続する。
ステップＳ４において、連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が設定された印刷指示での印刷枚数に達したときには、上記ＣＰＵは上述したとおりの画像形成手段群１６Ａの駆動停止、すなわち立ち下げシーケンスを実行し、積算印刷枚数をクリア（カウントクリア）し、印刷ジョブを終了する（ステップＳ９〜ステップＳ１０）。
【００８１】
本実施形態の動作例３では、長時間立ち下げシーケンスが入らないような印刷動作の場合、例えば、低画像面積率の画像を長時間連続印刷するような場合に、途中で一旦「強制立ち下げシーケンス」を行うことで、結果的に現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋを逆転動作（矢印Ｄ方向への回転動作）させ、その「強制立ち下げシーケンス」終了後直ちに立ち上げシーケンスを経て印刷を再開させ、「強制立ち下げシーケンス」を行うタイミングとしては、印刷開始からの積載印刷枚数をカウントし、その値が任意の値に設定可能な閾値枚数Ｎ（所定枚数）に達した時としておくことにより、画像面積率やユーザの使い方に合わせた最適なタイミングで強制立ち下げシーケンスを行い現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋを逆回転させることができる。したがって、上記請求項１に類似し請求項６に対応した効果を奏する。
【００８２】
この時、「強制立ち下げシーケンス」による現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの逆回転を行った際には、連続印刷中の印刷開始からカウントしていた積載印刷枚数をリセットし、次印刷の再開から再度カウントするという動作を繰り返すことで、どれだけ長時間連続動作となる印刷であっても、定期的に現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの逆転動作を行うことができる。したがって、上記請求項２に類似し請求項６に対応した効果を奏する。
ただし、「強制立ち下げシーケンス」を行うと、その分、画像出力以外に費やす時間、所謂ダウンタイムが増加してしまう。したがって、低画像面積率の画像の長時間連続通紙印刷といった特異な使い方をすることのない一般的なユーザに対しては、この機能を無効とすることによって、上記ダウンタイムの増加を防ぐことができる。これは、例えば「強制立ち下げシーケンス」の閾値枚数Ｎを「０」に設定しておくことにより実現することができる。したがって、上記請求項３に類似し請求項６に対応した効果を奏する。
【００８３】
トナーの凝集し易さ次第では、通紙紙種に伴う線速度差によっても、それごとに「強制立ち下げシーケンス」の要否が異なる。したがって、これら使い方ごとに「強制立ち下げシーケンス」の制御有無を設定できるようにしておくことで、生産性と画像品質安定性の両立が図れる。したがって、上記請求項５に類似し請求項６対応した効果を奏する。
【００８４】
（動作例４）
動作例４は、動作例３と比較して、フローとしては省略しているが、動作例３のステップＳ４に代えて、上記連続印刷中における印刷開始からの積算印刷枚数が閾値枚数Ｎ（＝５００）に達する前に、カラー画像形成装置１００を使用し始めてからの積算印刷枚数が予め設定した所定枚数に達したときに、通常駆動停止シーケンス制御（立ち下げシーケンス）を実行、すなわち画像形成手段群１６Ａによる印刷動作終了時における現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの矢印Ｃ方向の回転停止後に、現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋを矢印Ｄ方向へ所定時間回転させる制御を実行する点、および現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの逆転動作完了時に、積算印刷枚数をクリア（カウントクリア）する点が主に相違する。
【００８５】
本実施形態の動作例４では、低画像面積率の連続通紙印刷であっても、印刷開始からの積算印刷枚数が閾値枚数Ｎに達する前に印刷が終了し、「通常立ち下げシーケンス」と共に現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの逆転動作が行われた場合には、その後はまたしばらく「強制立ち下げシーケンス」による現像ローラ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの逆転動作は不要となる。したがって、こういった場合には「通常立ち下げシーケンス」完了と同時に積載印刷枚数のカウントをリセットしておくことにより、次印刷で無駄な「強制立ち下げシーケンス」が入ることを防止することができる。したがって、上記請求項４に類似し請求項６に対応した効果を奏する。
【００８６】
（動作例５）
動作例５は、本実施形態の構成で、ブラック（Ｂｋ）単色の印刷をする場合である。この場合、ブラック（Ｂｋ）色の画像形成部４２Ｂｋ（現像器２３Ｂｋ）のみが作動し、他の画像形成部４２Ｍ（現像器２３Ｍ）、画像形成部４２Ｃ（現像器２３Ｃ）、画像形成部４２Ｙ（現像器２３Ｙ）は作動しない駆動系になっているため、第１の実施形態の動作例１および２と同様な動作が実行される。
【００８７】
次に、トナーの色ごとの画像面積率および凝集し易さについて説明する。あるフルカラー画像を印刷する場合、その中でも画像面積率が低い色ほどトナーの収支が少ない、すなわち各色のトナーで現像する現像器２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂｋの中で長時間同じ色のトナーが攪拌されストレスを受け続けることになるため、トナーが凝集し易くなる。例えば、マゼンタ（Ｍ）単色での印刷の場合では、その他のブラック（Ｂｋ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）のトナーが現像器２３Ｂｋ、２３Ｃ、２３Ｙから放出されずに攪拌され続けるため、トナー収支のあるマゼンタ（Ｍ）の現像器２３Ｍ中のトナーよりも凝集し易くなる。
したがって、このような点を考慮して、「強制立ち下げシーケンス」の要否および「所定枚数」（閾値枚数Ｎ）を決めればよい。例えば、マゼンタ（Ｍ）単色での印刷の場合では、マゼンタ（Ｍ）の画像形成部４２Ｍにおける「強制立ち下げシーケンス」の実行を不要としたり、あるいはマゼンタ（Ｍ）以外のブラック（Ｂｋ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）の画像形成部４２Ｂｋ、４２Ｃ、４２Ｙにおいて、「強制立ち下げシーケンス」を実行する「所定枚数」（閾値枚数Ｎ）を、マゼンタ（Ｍ）の画像形成部４２Ｍのそれよりも小さく設定したりするというようにである。
【００８８】
上記以外の色ごとのトナーの凝集し易さについて説明する。一般的に現像器内の温度が高いほど、それに収納されているトナーは凝集しやすくなることは既知であるが、基本的には装置本体内の気流設計により、現像器の温度上昇を抑えているのが実情である。しかし、例えば画像形成部４２Ｂｋ（現像器２３Ｂｋ）、画像形成部４２Ｍ（現像器２３Ｍ）、画像形成部４２Ｃ（現像器２３Ｃ）、画像形成部４２Ｙ（現像器２３Ｙ）が横に配列されたタンデムのレイアウトにおいて、外気の吸気口が画像形成部４２Ｙ（現像器２３Ｙ）側にあり、画像形成部４２Ｂｋ（現像器２３Ｂｋ）が最も吸気口から離れているようなレイアウトの場合、画像形成部４２Ｂｋ（現像器２３Ｂｋ）に近づくほど、画像形成部４２Ｙ（現像器２３Ｙ）よりも冷却効率が低下し、その結果、吸気口より遠い色の画像形成部（現像器）の温度が高めになってしまう。このような理由により、トナーの色による凝集のし易さが異なる場合がある。
したがって、このような点を考慮して、「強制立ち下げシーケンス」の要否および「所定枚数」（閾値枚数Ｎ）を決めればよい。例えば、吸気口に最も近い色の画像形成部（現像器）、上記例では画像形成部４２Ｙ（現像器２３Ｙ）側の「強制立ち下げシーケンス」の実行を不要としたり、あるいは吸気口より遠い色の画像形成部（現像器）、上記例では画像形成部４２Ｂｋ（現像器２３Ｂｋ）に近づくほど、「強制立ち下げシーケンス」を実行する「所定枚数」（閾値枚数Ｎ）を、画像形成部４２Ｙ（現像器２３Ｙ）のそれよりも小さく設定したりするというようにである。
【００８９】
上述したとおり、トナーの色ごとの画像面積率や凝集し易さ次第では、カラーモードごとに「強制立ち下げシーケンス」の要否が異なる。したがって、これら使い方ごとに「強制立ち下げシーケンス」の制御有無や「所定枚数」を設定できるようにしておくことで、生産性と画像品質安定性の両立が図れる。したがって、上記請求項６に対応した効果を奏する。
【００９０】
本発明は、現像剤が、非磁性１成分現像剤としてのトナーＴに限らず、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤等を用いた画像形成装置にも適用できるし、またトナーは、粉体トナーや重合トナー等どのようなトナーにおいてもその凝集のし易さ（凝集度）などを考慮して適用可能である。
また、第２の実施形態例としてのタンデム型直接転写式のカラー画像形成装置１００に限定されず、中間転写体としての中間転写ベルト等を用いたタンデム型間接転写式のカラー画像形成装置にも適用できることは無論である。
【００９１】
すなわち、本発明は、請求項１における「・・・画像形成装置において、」までの構成を有する画像形成装置、請求項６における「・・・画像形成装置において、」までの構成を有する画像形成装置であれば、どのような構成の画像形成装置にも適用できるが、現像剤中のトナーが現像ユニット（現像器）中で凝集し、現像剤汲み上げ部の空隙に堆積して現像剤の汲み上げを阻害するのを防止する技術である関係上、「現像剤汲み上げ部の空隙」を作るために通常用いられる「現像剤規制手段ないしは現像剤規制部材」を有する画像形成装置であることが好ましい。
また、本発明は、請求項１および６における現像剤、現像剤担持体、像担持体、転写手段、定着手段は、上記第１および第２の実施形態で例示したものに限定されず、公知の全てのものに置換適用可能である。
本発明を実施例を含む特定の実施形態等について説明したが、本発明が開示する技術的範囲は、上述した実施形態等に例示されているものに限定されるものではなく、それらを適宜組み合わせて構成してもよく、本発明の範囲内において、その必要性および用途等に応じて種々の実施形態や変形例あるいは実施例を構成し得ることは当業者ならば明らかである。
【符号の説明】
【００９２】
１、１Ｂｋ、１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ    感光体ドラム（像担持体）
２    現像ローラ（現像剤担持体）
３    供給ローラ（現像剤供給部材）
４    ドクターブレード（現像剤規制部材）
５    アジテータ（現像剤攪拌部材）
６    現像器ケーシング
１０、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｂｋ    モータ（像担持体駆動手段）
１１    モータドライバ
１２    操作部
１５、１５Ａ    制御手段
１６，１６Ａ    画像形成手段群
２２、２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｂｋ  帯電ローラ（帯電装置、帯電手段）
２３、２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｂｋ  現像装置・現像器（現像手段）
２４、２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ、２４Ｂｋ  露光装置（露光手段）
２５    搬送転写ベルト（搬送転写体）
２６、２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｂｋ  クリーニング装置（クリーニング手段）
２８、２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｂｋ  転写ローラ（転写装置、転写手段）
２９    定着装置（定着手段）
３９、３９−１、３９−２、３９−３    給紙部（シート給送手段）
４２、４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｂｋ  画像形成部（画像形成）
４９、９９      装置本体
５０、１００    画像形成装置
Ｌ、ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢｋ    レーザ光（露光光）
Ｐ    転写紙（シート状の記録媒体）
Ｔ    トナー（現像剤）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９３】
【特許文献１】特開２００４−１３８６７５号公報
【特許文献２】特開２００１−３５６５８９号公報
【図１】
2011033648.tif 000003
【図２】
2011033648.tif 000004
【図３】
2011033648.tif 000005
【図４】
2011033648.tif 000006
【図５】
2011033648.tif 000007
【図６】
2011033648.tif 000008