(57)【要約】【課題】装置本体側の駆動出力軸と同軸で連結されたユニットを、簡易な構成で装置本体に対し駆動出力軸と垂直な方向に円滑に着脱できる画像形成装置を提供する。【解決手段】ハンドル３６ａ、３６ｂを把持して中間転写ユニット３０を引き出し方向に引っ張ると、本体側カップリング４１が第１の位置に配置されているためハンドル３６ａ、３６ｂのみがコイルバネ４７ｃの付勢力に抗して引き出される。このとき、スライダ４５の先端がハンドル３６ａに形成された第１傾斜面５１に乗り上げ、コイルバネ４７ｂの付勢力に抗してフレーム側板２３ａ内に押し込まれる。その結果、スライダ４５の他端が作動板４３を押圧し、さらに作動板４３が本体側カップリング４１を押圧する。これにより、本体側カップリング４１はユニット側カップリング４０との連結を解除する第２の位置まで退避する。【選択図】図７
2011191584.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体側の駆動出力軸と同軸上で連結される被駆動軸を有し、前記被駆動軸に対し垂直方向に引き出し及び挿入可能なユニットと、
前記駆動出力軸に摺動自在に外挿され、前記駆動出力軸と共に回転して前記被駆動軸に駆動力を伝達する本体側カップリングと、
該本体側カップリングを前記被駆動軸に固定されたユニット側カップリングと連結する第１の位置方向に付勢する付勢手段と、前記本体側カップリングを前記第１の位置と、前記ユニット側カップリングとの連結を解除して前記駆動出力軸方向に退避した第２の位置とに選択配置するカップリング切換手段と、を備え、
前記カップリング切換手段は、前記ユニットの引き出し操作に先立って前記本体側カップリングを前記第１の位置から前記第２の位置へ移動させ、前記ユニットの挿入操作の完了時に前記本体側カップリングを前記第２の位置から前記第１の位置へ移動させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記カップリング切換手段は、前記駆動出力軸に沿って前記本体側カップリングと共に移動する作動板と、該作動板に前記被駆動軸側から対峙するように配置され前記被駆動軸方向に付勢された摺動部材と、前記ユニット側に設けられ前記ユニットの引き出し及び挿入操作に伴い前記摺動部材を前記駆動入力軸方向に押圧する押圧部材と、を含む構成であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記押圧部材は、前記ユニットの着脱方向に摺動可能に設けられた把持部であり、前記把持部のユニット引き出し方向への摺動に伴い、前記摺動部材が前記把持部に設けられた第１傾斜面に乗り上げて前記被駆動軸側から前記作動板を押圧することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記押圧部材として、前記把持部若しくは前記ユニットの側面に前記第１傾斜面とは逆向きの第２傾斜面が設けられており、前記ユニットの装置本体への挿入に伴い、前記摺動部材が前記第２傾斜面に乗り上げて前記被駆動軸側から前記作動板を押圧することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ユニットが装置本体に完全に挿入された状態で前記摺動部材が係合する凹部を前記ユニットの側面に設けたことを特徴とする請求項２乃至請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記ユニットは、記録媒体に転写するためのトナー像が順次積層される中間転写ベルトを備えた中間転写ユニットであることを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、装置本体に対し水平方向に着脱可能な中間転写ユニット等のユニットを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、種々の画像形成装置が提案されているが、その中に、所定方向に回動される無端状の中間転写ベルトと、この中間転写ベルトに沿って設けられた複数の画像形成部とを備え、各画像形成部により中間転写ベルト上にトナー像を順次重ね合わせた後、記録媒体上に一度に転写する中間転写方式の画像形成装置がある。
【０００３】
上述したような中間転写方式の画像形成装置においては、装置本体の寿命よりも耐用年数の短い中間転写ベルトを定期的に交換する必要があった。例えば、特許文献１及び２には、中間転写ユニットを装置本体から水平方向に引き出し可能とした画像形成装置が開示されている。
【０００４】
また、特許文献２には、中間転写ユニットの一端に取っ手を設け、他端に装置本体の保持部と係合する係止部を設けるとともに、取っ手を把持し、係止部を支点としてユニットを回動させることにより、係止部と保持部とを係合または係合解除させて装置本体に対する中間転写ユニットの着脱及び位置決めを行う画像形成装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−１４７９７７号公報
【特許文献２】特開２００４−２７２２９６号公報
【特許文献３】特開２００７−１０１７２８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、特許文献１及び２のように中間転写ユニットを装置本体に対し水平方向に引き出すためには、装置本体のフレーム側板にユニットを引き出すための開口部を形成する必要がある。ここで、中間転写ユニットはベルトの進行方向に沿って複数の画像形成部と隣接するため、中間転写ユニットの寸法はベルト幅方向よりもベルト進行方向の方が大きい。
【０００７】
しかしながら、特許文献１及び２の方法では、中間転写ユニットをベルトの進行方向に対し垂直方向に引き出す構成のため、フレーム側板に大きな開口部を形成する必要がある。そのため、本体フレームの剛性が低下してしまい、フレームの歪みに起因する画質の低下が発生するという問題点があった。一方、特許文献３のように中間転写ユニットを上下に回動させて着脱する方法では、装置本体上部を大きく開放可能な構成が必要となり、剛性が低下するとともに構造が複雑になる
【０００８】
そこで、フレーム側板の開口部を小さくして本体フレームの剛性を高める方法として、中間転写ユニットをベルトの進行方向に引き出す方法が考えられる。この場合、中間転写ユニットの引き出し方向が中間転写ユニットの駆動入力軸に対し垂直方向となる。そのため、装置本体側の駆動出力軸と中間転写ユニットの駆動入力軸とが同軸のカップリング部材で係合されている構成においては、中間転写ユニットの装置本体からの引き出し時及び装置本体への装着時にカップリング部材の係合を解除する機構が必要となっていた。
【０００９】
なお、ここでは中間転写ユニットを装置本体に対し水平方向に着脱する場合を例に挙げて説明したが、装置本体側の駆動出力軸と同軸のカップリング部材で係合する駆動入力軸を有するユニットを、駆動入力軸に対し垂直方向に引き出し又は挿入する場合は同様の問題点が存在する。
【００１０】
本発明は、上記問題点に鑑み、装置本体側の駆動出力軸と同軸で連結された駆動入力軸を有するユニットを、簡易な構成で装置本体に対し駆動入力軸と垂直な方向に円滑に着脱できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために本発明は、装置本体側の駆動出力軸と同軸上で連結される被駆動軸を有し、前記被駆動軸に対し垂直方向に引き出し及び挿入可能なユニットと、前記駆動出力軸に摺動自在に外挿され、前記駆動出力軸と共に回転して前記被駆動軸に駆動力を伝達する本体側カップリングと、該本体側カップリングを前記被駆動軸に固定されたユニット側カップリングと連結する第１の位置方向に付勢する付勢手段と、前記本体側カップリングを前記第１の位置と、前記ユニット側カップリングとの連結を解除して前記駆動入力軸方向に退避した第２の位置とに選択配置するカップリング切換手段と、を備え、前記カップリング切換手段は、前記ユニットの引き出し操作に先立って前記本体側カップリングを前記第１の位置から前記第２の位置へ移動させ、前記ユニットの挿入操作の完了時に前記本体側カップリングを前記第２の位置から前記第１の位置へ移動させる画像形成装置である。
【００１２】
また本発明は、上記構成の画像形成装置において、前記カップリング切換手段は、前記駆動出力軸に沿って前記本体側カップリングと共に移動する作動板と、該作動板に前記被駆動軸側から対峙するように配置され前記被駆動軸方向に付勢された摺動部材と、前記ユニット側に設けられ前記ユニットの引き出し及び挿入操作に伴い前記摺動部材を前記駆動入力軸方向に押圧する押圧部材と、を含む構成であることを特徴としている。
【００１３】
また本発明は、上記構成の画像形成装置において、前記押圧部材は、前記ユニットの着脱方向に摺動可能に設けられた把持部であり、前記把持部のユニット引き出し方向への摺動に伴い、前記摺動部材が前記把持部に設けられた第１傾斜面に乗り上げて前記被駆動軸側から前記作動板を押圧することを特徴としている。
【００１４】
また本発明は、上記構成の画像形成装置において、前記押圧部材として、前記把持部若しくは前記ユニットの側面に前記第１傾斜面とは逆向きの第２傾斜面が設けられており、前記ユニットの装置本体への挿入に伴い、前記摺動部材が前記第２傾斜面に乗り上げて前記被駆動軸側から前記作動板を押圧することを特徴としている。
【００１５】
また本発明は、上記構成の画像形成装置において、前記ユニットが装置本体に完全に挿入された状態で前記摺動部材が係合する凹部を前記ユニットの側面に設けたことを特徴としている。
【００１６】
また本発明は、上記構成の画像形成装置において、前記ユニットは、記録媒体に転写するためのトナー像が順次積層される中間転写ベルトを備えた中間転写ユニットであることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の第１の構成によれば、ユニットを駆動出力軸に対し垂直方向へ引き出し及び挿入する場合、ユニットの引き出し操作に伴い本体側カップリングとユニット側カップリングとの連結が自動的に解除され、ユニットの挿入操作に伴い本体側カップリングとユニット側カップリングとが自動的に連結される。従って、ユニットの交換作業を円滑に行うことができる。
【００１８】
また、本発明の第２の構成によれば、上記第１の構成の画像形成装置において、カップリング切換手段を、駆動入力軸に沿って本体側カップリングと共に移動する作動板と、該作動板に被駆動軸側から対峙するように配置され被駆動軸方向に付勢された摺動部材と、ユニット側に設けられユニットの引き出し及び挿入操作に伴い摺動部材を駆動出力軸方向に押圧する押圧部材とを含む構成とすることにより、カップリング切換手段を簡易な構成とすることができる。
【００１９】
また、本発明の第３の構成によれば、上記第２の構成の画像形成装置において、押圧部材は、ユニットの着脱方向に摺動可能に設けられた把持部であり、把持部のユニット引き出し方向への摺動に伴い、摺動部材が把持部に設けられた第１傾斜面に乗り上げて被駆動軸側から作動板を押圧することにより、把持部を掴んでユニットの引き出し操作を行うだけで、本体側カップリングとユニット側カップリングとの連結を簡単に且つ確実に解除することができる。
【００２０】
また、本発明の第４の構成によれば、上記第３の構成の画像形成装置において、押圧部材として、把持部若しくはユニットの側面に第１傾斜面とは逆向きの第２傾斜面を設け、ユニットの装置本体への挿入に伴い、摺動部材が第２傾斜面に乗り上げて被駆動軸側から作動板を押圧することにより、ユニットの挿入操作を行うだけで、本体側カップリングとユニット側カップリングとを簡単に且つ確実に連結することができる。
【００２１】
また、本発明の第５の構成によれば、上記第１乃至第４のいずれかの構成の画像形成装置において、摺動部材とユニット側面の凹部との係合がユニットの移動を規制するロック機構を兼ねるため、ユニットのロック機構を別途設ける必要がなくなる。
【００２２】
また、本発明の第６の構成によれば、上記第１乃至第５のいずれかの構成の画像形成装置において、記録媒体に転写するためのトナー像が順次積層される中間転写ベルトを備えた中間転写ユニットを被駆動軸に対し垂直方向に引き出し及び挿入することにより、装置本体のフレーム側板の開口部を小さくして本体フレームの剛性を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構成を示す概略断面図
【図２】本発明の画像形成装置に搭載される中間転写ユニットの外観斜視図
【図３】中間転写ユニットを装置本体フレームに挿入した状態を示す斜視図
【図４】図３における中間転写ユニットの引き出し側の端部周辺を示す拡大図
【図５】フレーム側板２３ａ側のレール部付近の部分拡大図
【図６】本体側カップリングと作動板との位置関係をユニット側カップリングの挿入方向（図４の下方向）から見た正面図
【図７】本体側カップリングと作動板との位置関係を図６の上方向から見た平面図
【図８】フレーム側板２３ａの本体側カップリング周辺を上方から見た平面図
【図９】図８の状態からハンドル３６ａを引き出した状態を示す平面図
【図１０】中間転写ユニットを装置本体フレームに挿入する際の本体側カップリング周辺の平面図
【図１１】中間転写ユニットを装置本体フレームに挿入する際の本体側カップリング周辺の斜視図
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の概略断面図であり、ここではタンデム方式のカラー画像形成装置について示している。カラープリンタ１００本体内には４つの画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃ及びＰｄが、搬送方向上流側（図１では左側）から順に配設されている。これらの画像形成部Ｐａ〜Ｐｄは、異なる４色（シアン、マゼンタ、イエロー及びブラック）の画像に対応して設けられており、それぞれ帯電、露光、現像及び転写の各工程によりシアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの画像を順次形成する。
【００２５】
この画像形成部Ｐａ〜Ｐｄには、各色の可視像（トナー像）を担持する感光体ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ及び１ｄが配設されており、さらに駆動手段（図示せず）により図１において反時計回りに回転する中間転写ベルト８が各画像形成部Ｐａ〜Ｐｄに隣接して設けられている。これらの感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に形成されたトナー像が、各感光体ドラム１ａ〜１ｄに当接しながら移動する中間転写ベルト８上に順次一次転写されて重畳された後、二次転写ローラ９の作用によって記録媒体の一例としての転写紙Ｐ上に二次転写され、さらに、定着ユニット１３において転写紙Ｐ上に定着された後、装置本体より排出される。感光体ドラム１ａ〜１ｄを図１において時計回りに回転させながら、各感光体ドラム１ａ〜１ｄに対する画像形成プロセスが実行される。
【００２６】
トナー像が転写される転写紙Ｐは、装置下部の用紙カセット１６内に収容されており、給紙ローラ１２ａ及びレジストローラ対１２ｂを介して二次転写ローラ９と後述する中間転写ベルト８の駆動ローラ１１とのニップ部へと搬送される。中間転写ベルト８には誘電体樹脂製のシートが用いられ、継ぎ目を有しない（シームレス）ベルトが主に用いられる。また、二次転写ローラ９の下流側には中間転写ベルト８表面に残存するトナー等を除去するためのブレード状のベルトクリーナ１９が配置されている。
【００２７】
次に、画像形成部Ｐａ〜Ｐｄについて説明する。回転自在に配設された感光体ドラム１ａ〜１ｄの周囲及び下方には、感光体ドラム１ａ〜１ｄを帯電させる帯電器２ａ、２ｂ、２ｃ及び２ｄと、各感光体ドラム１ａ〜１ｄに画像情報を露光する露光装置５と、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上にトナー像を形成する現像装置３ａ、３ｂ、３ｃ及び３ｄと、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に残留した現像剤（トナー）等を除去するクリーニング部７ａ、７ｂ、７ｃ及び７ｄが設けられている。
【００２８】
パソコン等の上位装置から画像データが入力されると、先ず、帯電器２ａ〜２ｄによって感光体ドラム１ａ〜１ｄの表面を一様に帯電させ、次いで露光装置５によって画像データに応じて光照射し、各感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に画像データに応じた静電潜像を形成する。現像装置３ａ〜３ｄには、それぞれシアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの各色のトナーを含む二成分現像剤が所定量充填されている。なお、後述のトナー像の形成によって各現像装置３ａ〜３ｄ内に充填された二成分現像剤中のトナーの割合が規定値を下回った場合にはトナーコンテナ４ａ〜４ｄから各現像装置３ａ〜３ｄにトナーが補給される。この現像剤中のトナーは、現像装置３ａ〜３ｄにより感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に供給され、静電的に付着することにより、露光装置５からの露光により形成された静電潜像に応じたトナー像が形成される。
【００２９】
そして、一次転写ローラ６ａ〜６ｄに所定の転写電圧を付与することにより、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上のイエロー、シアン、マゼンタ及びブラックのトナー像が中間転写ベルト８上に一次転写される。これらの４色の画像は、所定のフルカラー画像形成のために予め定められた所定の位置関係をもって形成される。その後、引き続き行われる新たな静電潜像の形成に備え、感光体ドラム１ａ〜１ｄの表面に残留したトナー等がクリーニング部７ａ〜７ｄにより除去される。
【００３０】
中間転写ベルト８は、上流側のテンションローラ１０と、下流側の駆動ローラ１１とに掛け渡されており、駆動モータ（図示せず）による駆動ローラ１１の回転に伴い中間転写ベルト８が反時計回りに回転を開始すると、転写紙Ｐがレジストローラ１２ｂから所定のタイミングで駆動ローラ１１とこれに隣接して設けられた二次転写ローラ９とのニップ部（二次転写ニップ部）へ搬送され、中間転写ベルト８上のフルカラー画像が転写紙Ｐ上に転写される。トナー像が転写された転写紙Ｐは用紙搬送路１８を通過して定着ユニット１３へと搬送される。
【００３１】
定着ユニット１３に搬送された転写紙Ｐは、定着ローラ対１３ａにより加熱及び加圧されてトナー像が転写紙Ｐの表面に定着され、所定のフルカラー画像が形成される。フルカラー画像が形成された転写紙Ｐは、複数方向に分岐した分岐部１４によって搬送方向が振り分けられる。転写紙Ｐの片面のみに画像を形成する場合は、そのまま排出ローラ１５によって排出トレイ１７に排出される。
【００３２】
一方、転写紙Ｐの両面に画像を形成する場合は、定着ユニット１３を通過した転写紙Ｐは一旦排出ローラ１５方向に搬送され、転写紙Ｐの後端が分岐部１４を通過した後に排出ローラ１５を逆回転させるとともに分岐部１４の搬送方向を切り換えることで、転写紙Ｐの後端から両面搬送路２０に振り分けられ、画像面を反転させた状態で二次転写ニップ部に再搬送される。そして、中間転写ベルト８上に形成された次の画像が二次転写ローラ９により転写紙Ｐの画像が形成されていない面に転写され、定着ユニット１３に搬送されてトナー像が定着された後、排出トレイ１７に排出される。
【００３３】
図２は、図１に示した画像形成装置に搭載される中間転写ユニットの外観斜視図、図３は、中間転写ユニットを装置本体フレームに挿入した状態を示す斜視図、図４は、図３における中間転写ユニットの引き出し側端部（図３の手前側）周辺の拡大図である。図１と共通する部分には同一の符号を付して説明を省略する。なお、図２及び図３では中間転写ユニットを図１の定着ユニット１３側から見た状態を示している。
【００３４】
図２に示すように、中間転写ユニット３０は、２枚の側面フレーム３１、３２及び上面フレーム３３で構成されるユニット本体３４と、側面フレーム３１、３２の間に支持された駆動ローラ１１及びテンションローラ１０を含む複数の懸架ローラと、これらの懸架ローラに張架された無端状の中間転写ベルト８等により構成されている。駆動ローラ１１の回転軸（被駆動軸）の一端にはユニット側カップリング４０が固定されている。また、上面フレーム３３の２箇所には中間転写ユニット３０を持ち上げるための把持部材３７ａ、３７ｂと、把持部材３７ａ、３７ｂを収納する収納凹部３９ａ、３９ｂとが設けられている。
【００３５】
図３に示すように、本体フレーム２１は、フレーム底板２２と、フレーム底板２２の対向する二辺から立ち上がる一対のフレーム側板２３ａ、２３ｂと、フレーム側板２３ａ、２３ｂに隣接する一対のフレーム側板２３ｃ、２３ｄで構成される。なお、図３ではフレーム側板２３ｄは記載を省略している。
【００３６】
図４に示すように、中間転写ユニット３０はフレーム側板２３ａ、２３ｂの内側面に形成されたレール部３５によってフレーム側板２３ａ、２３ｂに橋渡し状に支持されており、レール部３５に沿って摺動可能となっている。また、中間転写ユニット３０の引き出し側端部には、フレーム側板２３ａ、２３ｂに近接して一対のハンドル（把持部）３６ａ、３６ｂが設けられている。
【００３７】
図５は、フレーム側板２３ａ側のレール部３５付近の部分拡大図である。図５を用いてフレーム側板２３ａの内側面の構成について詳細に説明する。なお、フレーム側板２３ｂについても本体側カップリング４１及び作動板４３がない以外はフレーム側板２３ａと同様の構成であるため説明を省略する。図５に示すように、レール部３５の上方にはユニット側カップリング４０（図２参照）に係合する本体側カップリング４１が露出している。本体側カップリング４１は駆動力を伝達する駆動出力軸４２（図７参照）に摺動可能に外挿されている。
【００３８】
また、本体側カップリング４１に当接する作動板４３が設けられており、本体側カップリング４１の上方にはスライダ４５が設けられている。スライダ４５の一端はコイルバネ４７ｂ（図８参照）の付勢力によってフレーム側板２３ａの内側面から突出しており、他端は作動板４３に当接している。
【００３９】
図６は、本体側カップリング４１と作動板４３との位置関係をユニット側カップリング４０の挿入方向（図５の左下方向）から見た正面図であり、図７は、本体側カップリング４１と作動板４３との位置関係を図６の上方向から見た平面図である。図６及び図７に示すように、本体側カップリング４１は、カップリング形状が形成された小径部４１ａと、小径部４１ａに連続する大径部４１ｂとを有している。本体側カップリング４１の内部にはコイルバネ４７ａが配置されており、本体側カップリング４１を駆動出力軸４２に沿って突出する方向（図７の下方向）に付勢している。
【００４０】
作動板４３は支軸４３ａを中心として回動可能に支持されており、作動板４３の中央部には本体側カップリング４１の小径部４１ａの外径よりも大きく、大径部４１ｂの外径よりも小さい開口４３ｂが形成されている。また、作動板４３にはスライダ４５が当接する当接部４３ｃが形成されている。そして、支軸４３ａには作動板４３を図７の矢印Ａ方向に付勢するねじりコイルバネ４６が付設されている。
【００４１】
後述するように、スライダ４５が作動板４３の当接部４３ｃを押圧すると、作動板４３はねじりコイルバネ４６の付勢力に抗して支軸４３ａを中心に矢印Ａ′方向に回動する。このとき、大径部４１ｂが作動板４３により矢印Ａ′方向に押圧されるため、本体側カップリング４１はコイルバネ４７ａの付勢力に抗して作動板４３と共に駆動出力軸４２に沿って退避する方向（図７の上方向）に移動する。
【００４２】
次に、中間転写ユニット３０の引き出し及び挿入操作について説明する。図８は、フレーム側板２３ａの本体側カップリング４１周辺を上方から見た平面図である。図８は、中間転写ユニット３０がレール部３５に沿って所定位置まで挿入された状態を示しており、本体側カップリング４１はユニット側カップリング４０（図２参照）と連結する位置（第１の位置）に配置されている。また、スライダ４５の先端はコイルバネ４７ｂの付勢力によりフレーム側板２３ａから突出し、上面フレーム３３の端縁に形成された凹部５０に係合している。
【００４３】
また、ハンドル３６ａは中間転写ユニット３０の着脱方向（図８の左右方向）に摺動可能となっており、コイルバネ４７ｃにより挿入方向（図８の左方向）に付勢されている。なお、ここでは図示しないが、本体側カップリング４１、及び作動板４３も、それぞれコイルバネ４７ａ、及びねじりコイルバネ４６（図７参照）によりスライダ４５と同方向（図８の下方向）に付勢されている。
【００４４】
図８の状態から、ハンドル３６ａ、３６ｂを把持して中間転写ユニット３０を引き出し方向（図８の右方向）に引っ張ると、本体側カップリング４１が第１の位置に配置されているため中間転写ユニット３０は動かない。そのため、ハンドル３６ａ、３６ｂのみがコイルバネ４７ｃの付勢力に抗して引き出される。
【００４５】
このとき、図９に示すように、スライダ４５の先端がハンドル３６ａに形成された第１傾斜面５１に乗り上げ、コイルバネ４７ｂの付勢力に抗してフレーム側板２３ａ内に押し込まれる。その結果、スライダ４５の他端が作動板４３の当接部４３ｃ（図６参照）を押圧し、さらに作動板４３が支軸４３ａを中心に回動して本体側カップリング４１の大径部４１ｂ（図７参照）を押圧する。
【００４６】
これにより、本体側カップリング４１は軸方向に移動し、ユニット側カップリング４０との連結を解除する位置（第２の位置）まで退避する。この状態でハンドル３６ａ、３６ｂをさらに引き出すことにより、中間転写ユニット３０を装置本体から引き出すことができる。中間転写ユニット３０の引き出し後、スライダ４５、ハンドル３６ａ、３６ｂ、及び作動板４３は、それぞれコイルバネ４７ｂ、４７ｃ、ねじりコイルバネ４６の付勢力によって図８の位置に戻り、本体側カップリング４１も再び第１の位置に配置される。
【００４７】
中間転写ユニット３０を装置本体に挿入する場合は、レール部３５に沿って中間転写ユニット３０を挿入していくと、図１０及び図１１に示すように、スライダ４５の先端が上面フレーム３３の端縁に形成された第２傾斜面５３に乗り上げ、コイルバネ４７ｂの付勢力に抗してフレーム側板２３ａ内に押し込まれる。その結果、引き出し操作時と同様に作動板４３が本体側カップリング４１を押圧するため、本体側カップリング４１は第２の位置に配置される。
【００４８】
これにより、ユニット側カップリング４０と本体側カップリング４１とが干渉することなく、中間転写ユニット３０を円滑に挿入することができる。中間転写ユニット３０が所定の位置まで挿入されると、作動板４３、及びスライダ４５は、ねじりコイルバネ４６、コイルバネ４７ｂの付勢力によって再び図８の位置に戻り、本体側カップリング４１は第１の位置に配置されて駆動ローラ１１の回転軸のカップリングと係合する。また、スライダ４５は上面フレーム３３の凹部５０に係合する。
【００４９】
上記実施形態によれば、中間転写ユニット３０を装置本体に対し引き出し及び挿入する際、駆動軸に対し垂直方向へ引き出し及び挿入する場合であっても、中間転写ユニット３０の引き出し操作、或いは挿入操作に伴い、ユニット側カップリング４０と本体側カップリング４１との係合が自動的に解除される。従って、中間転写ユニット３０の交換作業を円滑に行うことができる。
【００５０】
また、スライダ４５と上面フレーム３３の凹部５０との係合が中間転写ユニット３０のロック機構を兼ねるため、ロック機構を別途設ける必要がなくなる。
【００５１】
その他本発明は、上記実施形態に限定されず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。例えば上記実施形態においては、作動板４３とスライダ４５を用いて本体側カップリングの配置を第１の位置と第２の位置とに切り換える構成としたが、作動板４３とスライダ４５とを一部材で構成することもできる。
【００５２】
また、上記実施形態では、装置本体への中間転写ユニット３０の挿入時には上面フレーム３３に形成された第２傾斜面５３を用いてスライダ４５を移動させているが、第２傾斜面５３を側面フレーム３１に形成することもできる。また、第２傾斜面５３を第１傾斜面５１と共にハンドル３６ａに形成することもできる。
【００５３】
また、本発明は上記実施形態のようなタンデム型のカラープリンタに限らず、モノクロ複写機やデジタル複合機、ファクシミリやレーザプリンタ等、装置本体に対し着脱可能であり、且つ駆動軸に対し垂直方向に引き出し及び挿入されるユニットを備えた種々の画像形成装置に適用可能である。
【産業上の利用可能性】
【００５４】
本発明は、装置本体側の駆動出力軸と同軸で連結された駆動入力軸を有するユニットを駆動入力軸と垂直な方向に着脱する画像形成装置に利用可能である。本発明の利用により、ユニットを駆動軸に対し垂直方向へ引き出し及び挿入する場合であっても、ユニットの引き出し操作、或いは挿入操作に伴い、被駆動軸側のカップリングと本体側のカップリングとが自動的に係合若しくは係合解除されるため、ユニットの交換作業を円滑に行うことができる。
【符号の説明】
【００５５】
Ｐａ〜Ｐｄ        画像形成部
８                中間転写ベルト
１０              搬送ローラ
１１              駆動ローラ
２１              本体フレーム
３０              中間転写ユニット
３１、３２        側面フレーム
３３              上面フレーム
３４              ユニット本体
３５              レール部
３６ａ、３６ｂ    ハンドル（把持部）
３７ａ、３７ｂ    把持部材
４０              ユニット側カップリング
４１              本体側カップリング
４１ａ            小径部
４１ｂ            大径部
４２              駆動出力軸
４３              作動板
４５              スライダ（摺動部材）
４６              ねじりコイルバネ
４７ａ〜４７ｃ    コイルバネ
５１              第１傾斜面
５３              第２傾斜面
１００            カラープリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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