(57)【要約】【課題】  画像形成装置において、キャリブレーション、レジスト補正などユーザの目的以外の作業によるトナー材消費をユーザに還元する。【解決手段】  ユーザの目的以外の作業項目によって消費されるトナー材料の対価分を還元するために、画像形成装置は、還元金額の設定、還元金の計算等を行う還元操作手段と、還元対象の項目に対してそれぞれの発生回数を監視するカウンタ手段を有して、ユーザに還元金の取得を提供することにより課題を解決した。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷物に使用されずに消費されるトナーの消費量を計測するカウンタ機能部と、
前記カウンタ機能部で計算されたトナーの消費量に基づいて還元金額を計算する還元機能部と、を有し
前記印刷物に使用されずに消費されるトナーの消費量分をユーザに変換するための金額に換算する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置であって、
純正品トナーの装着を検知して、前記還元機能部に対して前記純正品トナーが装着されている場合にのみ前記還元金額の計算を行うように指示する純正トナー判別機能部を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２の画像形成装置であって、
前記カウンタ機能部は、レジスト補正動作の際のトナー消費量を計測するレジスト補正カウンタと、
手動キャリブレーション動作の際のトナー消費量を計測する手動キャリブレーションカウンタと、
自動キャリブレーション動作の際のトナー消費量を計測する自動キャリブレーションカウンタと、を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれかの画像形成装置であって、
前記還元機能部により計算された還元金額を表記して還元金額支払い者に対して送信する為の送信フォームを作成する送信フォーム作成部を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項２から４のいずれかの画像形成装置であって、
前記純正トナー判別機能部が非純正トナーの装着を検知した場合に還元金額をリセットするリセット機能部を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項２から５のいずれかの画像形成装置であって、
前記純正トナー判別機能部が純正トナーの装着を連続して検知した場合に還元金額に連続使用によるボーナス金額を付加する純正トナー連続使用ボーナス機能部を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
画像形成装置において、ユーザが意図せずに消費されたトナー分をユーザに還元する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置において、トナーの濃度調整を行うためにテストパターンを感光材上に転写するキャリブレーションと呼ばれる処理がある。キャリブレーションではトナーが消費されるが、その消費分はユーザが意図した印刷物に使用されるわけではない。また、感光材上へのトナー転写後の紙詰まりにおいては、トナーが消費されても、ユーザはその印刷物を得ることができず、トナーが無駄になってしまうことがある。
【０００３】
このような直接印刷物として得ることができないトナーの消費分であってもユーザはその対価を支払わなければならず、ユーザからの不満があった。
【０００４】
従来技術として、濃度補正等の補正動作による消耗品の使用を考慮し、適正な課金額を算出する方法がある（特許文献１参照）。
【０００５】
この方法では、濃度補正の使用を考慮した課金手段を導入することにより、課金業者の不利益を解消できるものの、その場合にはユーザに負担がかかる。また、ユーザの負担をとると課金業者に負担が生じるなどの問題がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００９−８８０１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
解決しようとする課題は、画像形成装置において、ユーザの意図していないトナーの消費分をユーザに還元することができなかった点である。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置は、印刷物に使用されずに消費されるトナーの消費量を計測するカウンタ機能部と、前記カウンタ機能部で計算されたトナーの消費量に基づいて還元金額を計算する還元機能部と、を有し、前記印刷物に使用されずに消費されるトナーの消費量分をユーザに変換するための金額に換算可能とすることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
このため、画像形成装置で印刷物に使用されないトナーの消費量をユーザに還元金額として返還することが可能となり、キャリブレーションによるトナー消費や紙詰まりにより無駄になってしまった分のトナー消費量に対してもユーザが支払っていた金額を例えば次回のトナー購入時の割引として換算可能なために、ユーザの不満が解消される。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】キャリブレーション実行時のユーザの不満を解消する為の説明図である。（実施例１）
【図２】紙詰まり発生時のユーザの不満を解消する為の説明図である。（実施例１）
【図３】実施例１の画像形成装置の機能ブロック図である。（実施例１）
【図４】（Ａ）還元金操作画面（購入者用）のＧＵＩ画面例、（Ｂ）還元金操作画面（メーカー用）のＧＵＩ画面例、（Ｃ）還元金操作画面のパネル参照のＧＵＩ画面例、（Ｄ）還元金操作画面のサーバ参照のＧＵＩ画面例、（Ｅ）還元金操作画面の履歴ログ参照画面例である。（実施例１）
【図５】（Ｆ）還元金操作画面のポイント還元のＧＵＩ画面例、（Ｇ）還元金送信フォームのＧＵＩ画面例、（Ｈ）還元金操作画面の還元金設定のＧＵＩ画面例、（Ｉ）還元金操作画面の還元金設定マシン選択のＧＵＩ画面例である。（実施例１）
【図６】実施例１の画像形成装置のポイント設定とポイント計算のワークフローである。（実施例１）
【図７】キャリブレーション実行時のユーザの不満を解消する為の説明図である。（実施例２）
【図８】実施例２の画像形成装置Ｂの機能ブロック図である。（実施例２）
【図９】実施例２の画像形成装置Ｂのポイント設定とポイント計算のワークフローである。（実施例２）
【発明を実施するための形態】
【００１１】
キャリブレーション、レジスト補正などユーザの目的以外の作業によるトナー材消費をユーザに還元する課題をユーザの目的以外の作業項目に対して還元金額の設定、還元金の計算等を行う還元機能部と、還元対象の項目に対してそれぞれの発生回数を監視するカウンタ機能部を用いて還元金の取得を提供することにより解決した。
【実施例１】
【００１２】
本発明実施例１としての画像形成装置について、以下に説明する。
【００１３】
［問題点の解消］
図１及び図２を用いて、従来の問題点とその解消方法について説明する。
【００１４】
図１は、ユーザがコピーないしはプリントを行う際に、事前に濃度補正処理を行うとその処理によりトナーが消費されてしまうことを示している。そこで、本発明実施例１の画像形成装置では、正常に印字してもらう為に濃度補正が必要であれば、その濃度補正により消費されたトナー量を次のトナー購入のためにユーザに還元する。
【００１５】
図２は、ユーザがコピーないしはプリントを行う際に紙詰まりが発生すると、すでに感光材上にトナーが転写された後ならば、そのトナーの消費が無駄になってしまうことを示している。そこで、この場合にも同様に紙詰まりによって消費されたトナー量を次のトナー購入のためにユーザに還元する方法をとる。
【００１６】
［構成］
本発明実施例の画像形成装置１０１の機能ブロックを図３に示し、以下に説明する。
【００１７】
画像形成装置１０１は、コントローラ１１０を有し、コントローラ１１０は、データ送受信機能部１１１、画像読取機能部１１３、画像処理機能部１１５、画像形成機能部１１７、出力機能部１１９、タイマー機能部１２１、パネル操作機能部１２３、紙詰まり検知機能部１２５、カウンタ機能部１２７、還元機能部１４１、ＲＡＭ１５７、不揮発メモリ１５９、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１６１の各機能部を有する。
【００１８】
又、画像形成装置とネットワークで接続される管理サーバ２０１を有する。
【００１９】
以下に各機能部について説明する。
【００２０】
データ送受信機能部１１１は、PCからの印刷データを受信したり、管理サーバがある場合にはサーバからの設定データの送受信を行う。
【００２１】
画像読取機能部１１３は、スキャナを有してコピー原稿を読み取る。
【００２２】
画像処理機能部１１５は、印刷データやコピーデータの編集、ＰＤＬ（ページ記述言語）の解釈を行う。
【００２３】
画像形成機能部１１７は、前記画像処理機能部１１５で解釈が行われた印刷データやコピーデータを印刷データに変換して形成する。
【００２４】
出力機能部１１９は、印刷エンジンを有して前記画像形成機能部１１７で形成された印刷データを出力する。
【００２５】
タイマー機能部１２１は、レジスト補正、手動キャリブレーション、より精度の高い自動キャリブレーション（１）、簡単な自動キャリブレーション（２）、紙詰まりなどの発生時間を知るために用意される。
【００２６】
パネル操作機能部１２３は、操作パネルを有して画像形成装置の操作を行なうための入力を受け付けると共に還元金の操作を受け付ける。
【００２７】
紙詰まり検知機能部１２５は、紙が詰まったことを検知する。
【００２８】
カウンタ機能部１２７は、画像形成装置１０１での使用されたトナーをカウントするための機能部であるが、内部にレジスト補正カウンタ１２９、手動キャリブレーションカウンタ１３１、自動キャリブレーション（１）カウンタ１３３、自動キャリブレーション（２）カウンタ１３５、紙詰まりカウンタ１３７の各カウンタ及びトナー消費量計算機能部１３９を有する。以下に上記の各カウンタ及び機能部について説明する。
【００２９】
レジスト補正カウンタ１２９は、レジストの補正処理を行った場合に当該処理で消費されるトナーもしくは処理回数をカウントする。
【００３０】
手動キャリブレーションカウンタ１３１は、手動キャリブレーションを行った場合に当該処理で消費されるトナーもしくは処理回数をカウントする。
【００３１】
自動キャリブレーション（１）カウンタ１３３は、自動キャリブレーション処理において、精度の高い自動キャリブレーションを行なった場合に当該処理で消費されるトナーもしくは処理回数をカウントする。
【００３２】
自動キャリブレーション（２）カウンタ１３５は、自動キャリブレーション処理において、簡単な自動キャリブレーションを行なった場合に当該処理で消費されるトナーもしくは処理回数をカウントする。
【００３３】
紙詰まりカウンタ１３７は、印刷処理中に紙詰まりが発生して、用紙への正常な印刷出力が行なえなかった場合に無駄に消費されたトナーの消費量をカウントする。
【００３４】
トナー消費量計算機能部１３９は、上記の各カウンタでの計測値に基づいてトナーの消費量を計算する。
【００３５】
還元機能部１４１は、還元金額設定機能部１４３、還元金額参照機能部１４５、還元実行機能部１４７、還元金額計算機能部１４９、送信フォーム作成機能部１５１、リセット機能部１５３、履歴登録機能部１５５を有する。以下に各機能部について説明する。
【００３６】
還元金額設定機能部１４３は、操作パネルやサーバなどによって設定された各還元金項目の還元金を設定する。
【００３７】
還元金額参照機能部１４５は、ユーザに現在の還元金情報を開示する。
【００３８】
還元実行機能部１４７は、還元金受理を実行する。
【００３９】
還元金額計算機能部１４９は、各項目の実行にあわせて還元金額を計算する。
【００４０】
送信フォーム作成機能部１５１は、還元受理処理のための送信フォームを作成する。
【００４１】
リセット機能部１５３は、還元金の受理処理終了時に還元金額をリセットする。
【００４２】
履歴登録機能部１５５は、各項目の発生履歴を登録する。
【００４３】
ＲＡＭ１５７は、印刷データや画像データ、設定データ、計算データなどの作業用に一時的に用意される記憶領域である。
【００４４】
不揮発メモリ１５９は、還元金額や還元操作設定情報、還元項目の発生履歴データを保存する。
【００４５】
ＣＰＵ１６１は、画像形成装置１０１のコンピュータの中央処理装置であり、上記のＲＡＭ１５７、不揮発メモリ１５９や周辺回路と協調して動作し、画像形成装置１０１の各機能を実現する。
【００４６】
図６に示すユーザのワークフローにしたがって、以下の操作に対する実施例を示す。また、各処理に関し図４及び図５の各画面例を用いて、詳細を説明する。
【００４７】
まず、ワークフローはその処理内容毎に以下の４区分に分かれる。
【００４８】
１：還元金額を還元対象項目にそれぞれ設定する(設定処理；Ｓ１１−Ｓ１５)
２：還元対象項目実行時の還元金額の更新(更新処理；Ｓ１７)
３：還元金の情報を参照する(参照処理；Ｓ１９)
４：還元金額を使用する(還元実行処理；Ｓ２１)
以下に各区分での動作について説明する。
【００４９】
［１：設定処理］
まず、画像形成装置１０１を販売するメーカーのサービスマン、営業マンが操作する還元金額の設定操作について説明する。図４（Ｂ）に示すメーカー側の還元金操作の画面をパネル操作にて表示する。この画面は、購入者やプリンタの使用者が使えない画面であることが前提である。また、ここでは、パネルで説明したが、管理サーバ２０１がある場合には、管理サーバ２０１上で画像形成装置の機種を選択してこの画面を出すことも可能である。
【００５０】
図４（Ｂ）において、サービスマン(営業マン)は、「設定」を選択し、「実行」ボタンを押す。すると、図５（Ｈ）に示す還元金額を設定する設定画面が表示される。サービスマンは、各還元項目に対して金額を設定し、設定後に実行を押して設定処理を終了する。図５（Ｈ）に示す例においては、レジスト補正に対しては１０単位（単位は例えば１円＝１単位のように設定してもよい）の金額、手動キャリブレーションに対しては１０単位、自動キャリブレーション（１）及び自動キャリブレーション（２）に対しては０単位、紙詰まりに対しては１単位に設定してある。
【００５１】
コントローラ１１０は、還元金額設定機能部１４３によって、パネル操作機能部（パネル)１２３ないしは、管理サーバ２０１からデータ送受信機能部１１１を経由して得られた設定金額を不揮発メモリ１５９に格納する。
【００５２】
還元金の設定については、レジスト補正やスキャナを使用した手動キャリブレーションは、トナーを使用するだけでなく、紙も操作者の手間もかかるのでユーザストレスとして還元金額を設定することが望ましい。また、簡易的なキャリブレーションに対しては、トナーは使用されず、紙間でキャリブレーションを実行するのでユーザのストレスにはならないのでトナー使用量のみを考慮した金額設定を行えばよい。
【００５３】
［２：更新処理］
次に、マシン購入者もしくは使用者の手動キャリブレーション操作について説明する。操作者は、パネルにより手動キャリブレーションを選択して実行する。その後、コントローラ１１０の画像処理機能部１１５と画像形成機能部１１７でキャリブレーション用のチャートデータが作成され、出力機能部１１９によってキャリブレーションチャートが印刷される。
【００５４】
ユーザは、出力されたキャリブレーションチャートを画像読取機能部１１３でスキャンする。画像読取機能部１１３はスキャンデータを作成し、画像処理機能部１１５でキャリブレーション処理として濃度調整処理を行う。その後、手動キャリブレーションが行われた結果として手動キャリブレーションカウンタ１３１が１増加し、還元金額計算機能部１４９で不揮発メモリ１５９に格納された還元設定金額にしたがって還元金額を計算し、還元金額を更新し、不揮発メモリ１５９に保存する。
【００５５】
［３：参照処理］
次に、マシン購入者もしくは使用者の還元情報参照操作について説明する。
操作者は、図４（Ａ）のパネル画面で「参照」を選択する。すると、図４（Ｃ）に示すように還元対象項目の発生回数と還元金額が表示される。
【００５６】
同画面で「履歴ログ参照」を選択すると、図４（Ｅ）に示す、還元対象項目の発生時期をグラフ及びログテキストとして表示する。これにより、いつ還元金が発生する理由となる処理があったかをグラフ及びテキストで確認可能となる。
【００５７】
［４：還元実行処理］
次に、還元金額の受理操作について説明する。
【００５８】
図４（Ａ）の還元金操作画面で「還元実行」を選択する。すると、図５（Ｆ）に示す還元実行画面が表示され、現在の還元ポイントと還元対象項目の発生回数が表示される。
【００５９】
同画面で「印刷」を選択すると還元金送信フォームが表示され、画像形成機能部１１７によって形成された履歴ログ情報やマシン情報、日付等の情報が保存されたＱＲコード（登録商標）が印刷される（図５（Ｇ）参照）。
【００６０】
上記操作は、管理サーバ２０１上で行うことも可能である。その場合は、ユーザが好きな時に、コンビニに設置してある画像形成装置などのネットワークが繋がっていない設置環境においても還元金額を受け取ることができる。管理サーバ２０１を用いる場合には、図５（Ｆ）の画面上でサーバ名を選択して入力し「サーバ送信」を実行する
［実施例１の効果］
画像形成装置で消費されたトナーについて、実際にユーザが意図した印刷物には用いられなかったトナー分について、還元金として返すことにより、ユーザの不満を解消する。
【００６１】
レジスト補正、手動キャリブレーション、自動キャリブレーション等その処理に応じてそれぞれの還元金額を設定可能であるため、ユーザの使用環境、使用状況に応じた柔軟な対応が可能である。
【００６２】
ユーザ、もしくは、課金業者の目的とする作業に対する公平な料金の取り扱いが実現できる。
【００６３】
ユーザのメンテナンス作業状況、紙詰まりのトラブル発生状況を把握することができる
還元送信フォームの印刷ができるので課金サーバなどのように、別途サーバを用意しなくてもよい。
【実施例２】
【００６４】
本発明実施例２の画像形成装置について、以下に説明する。
【００６５】
［問題点の解消］
トナー交換時にユーザが、性能の異なる非純正トナーを選択すると、画像形成装置に故障が発生する問題がある。そこで画像形成装置に装着されるトナーが純正トナーであるかどうかの判別機能部を設けて、純正トナーの使用時にのみ意図しないトナーの使用分の還元を実行させる（図７参照）。
【００６６】
エンジンの濃度補正は、純正トナーで正常に補正できるように設計されているが、非純正トナーのトナー材は純正トナーと特性が違っているために濃度補正によって正常な印刷エンジン状態を保つことが出来ない。そのため画質が低下する問題もある。
【００６７】
［構成］
図８に実施例２の画像形成装置Ｂ１０１の機能ブロック図を示す。
【００６８】
実施例２の画像形成装置Ｂ１０１Ｂは、実施例１の画像形成装置１０１（図３参照）の各機能部に加えて、純正トナー判別機能部１６１を有している。実施例２においては実施例１との違いを説明し、実施例１と同じ機能の各部については説明を省略する。
【００６９】
純正トナー判別機能部１６１は、ＲＦＩＤ判別機能部１６３、トナー交換記録部１６５、純正使用フラグ機能部１６７の各機能部を有する。以下に各機能部について説明する。
【００７０】
ＲＦＩＤ（Radio Frequency Identification）判別機能部１６３は、純正トナーに装着されているＲＦＩＤ（Radio Frequency Identification）の信号を受信して、装着されているトナーが純正品であるかどうかを判別する。
【００７１】
トナー交換記録部１６５は、トナー交換時に純正トナーが使用されているかどうか、非純正トナーが使用されているかどうかを記録する。
【００７２】
純正使用フラグ機能部１６７は、ＲＦＩＤ判別機能部１６３により、純正トナーが装着されていると判別したときにフラグをたてて、他機能部からの問い合わせに対して純正トナー使用状態にあるかどうかを応答する。
【００７３】
上記各機能部を有する純正トナー判別機能部１６１は、非純正トナーの交換が行われたときに還元機能部１４１に対して還元金のリセット処理を要求する。
【００７４】
また、還元機能部１４１の還元金額設定部１４３は、純正トナー連続使用ボーナス設定部１４４を有する。
【００７５】
純正トナー連続使用ボーナス設定部１４４は、還元機能部１４１の還元金額設定機能部１４３において、連続して装着された純正トナーの交換回数にしたがって純正トナー連続使用ボーナス金を設定する。
【００７６】
［ワークフロー］
図９のワークフローの図を用いて、実施例２の画像形成装置の動作の流れについて説明する。
【００７７】
Ｓ３１からＳ３５までの動作の流れは、実施例１の図６でのＳ１１からＳ１５までの動作と全く同じであるので説明を省略する。
【００７８】
Ｓ３７：純正トナー判別機能部１６１はトナーに装着されているＲＦＩＤを読み取って、トナーが純正品かどうかを判別する。
【００７９】
トナーが純正品の場合には、キャリブレーションの実行、手動キャリブレーションのカウンタをインクリメント、還元金の計算と保存を行う。
【００８０】
トナーが非純正品の場合には、上記の動作が行われず還元金がカウントされない。
【００８１】
Ｓ３９からＳ４１の動作は、実施例１の図６でのＳ１９からＳ２１までの動作と全く同じであるので説明を省略する。
【００８２】
Ｓ４３：非純正品のトナーが装着された場合には、純正トナー判別機能部１６１がその装着を検知して、還元機能部１４１に対して還元金のリセット処理を要求する。要求を受け取った還元機能部１４１は、リセット機能部１５３がこれまで計算されていた還元金額をリセットする。
【００８３】
［実施例２の効果］
本発明実施例２の画像形成装置により、以下のことが可能となる。
【００８４】
本実施例によりユーザに純正トナーの購入意欲を促進させ、また、非純正トナー使用時の不正な還元金を防止する。さらに、純正トナー使用によって印刷エンジンを常に理想状態に保つために画像形成装置の故障発生を抑制する。
【００８５】
ユーザの、キャリブレーションなど目的作業以外のトナー使用、時間のロス、非純正トナー金額の差からくるコストの不満を軽減する。
【００８６】
［その他］
本発明実施例１及び２においては、無駄に消費されたトナー分をユーザに還元金額として還元する旨説明したが、金額ではなく還元ポイントとして還元する方法であってもよい。
【００８７】
本発明実施例１及び２においては、画像形成装置が還元機能部を有する構成としたが、還元機能部を図６又は図８に示す管理サーバ２０１上に搭載する構成として、画像形成装置はカウンタ値を管理サーバ２０１の還元機能部２１１に通知して、管理サーバ２０１の還元機能部が還元金額を計算する方法としてもよい。
【００８８】
本発明実施例においては、ユーザの意図しないトナーの消費量について還元金額に換算する方法をとった。その他に、コンビニエンスストア等に設置された画像形成装置において、通常は電力をセーブするために画像形成装置をスリープ状態に保っておくことにより省電力化を可能とするが、その反面ユーザはスリープ状態から正常状態への復帰の間印刷物を得ることができず不便を感じる。その不便を感じることに対し、スリープにより省電力化された分をユーザに還元して一枚あたりのコピー金額を値引きする等の方法も同様に実施可能である。
【符号の説明】
【００８９】
１０１  画像形成装置（実施例１）
１０１Ｂ  画像形成装置Ｂ（実施例２）
１１０  コントローラ（実施例１、２）
１２７  カウンタ機能部（実施例１、２）
１２９  レジスト補正カウンタ（実施例１、２）
１３１  手動キャリブレーションカウンタ（実施例１、２）
１３３  自動キャリブレーション（１）カウンタ（実施例１、２）
１３５  自動キャリブレーション（２）カウンタ（実施例１、２）
１４１  還元機能部（実施例１、２）
１４４  純正トナー連続使用ボーナス機能部（実施例２）
１５３  リセット機能部（実施例１、２）
１６１  純正トナー判別機能部（実施例２）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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