(57)【要約】【課題】印刷時に予想外の時間を割かなくてもよい技術の提供を課題とする。【解決手段】ドライバ４００は、ユーザからの印刷要求を受け付け（Ｓ１）、その印刷要求に基づいて画像形成装置１０１での使用トナー量を算出し（Ｓ２）、使用トナー量を複数の画像形成装置１０１（ＭＦＰ１，ＭＦＰ２，プリンタ３）に送信する（Ｓ３，Ｓ６，Ｓ１０）。画像形成装置１０１は、使用トナー量や自身の残存トナー量に基づいてトナー情報を生成し（Ｓ４，Ｓ７，Ｓ８，Ｓ１１，Ｓ１２）、これをドライバ４００に送信する（Ｓ５，Ｓ９，Ｓ１３）。ドライバ４００は、受信したトナー情報及び所定の基準に基づいて、いずれの画像形成装置１０１が最も効率的に印刷を実行できるかを判断する（Ｓ１４）。【選択図】図４
2011175324.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子機器と、前記電子機器に接続された複数の画像形成装置とを制御する画像形成装置制御プログラムにおいて、
前記電子機器のコンピュータに、
ユーザからの印刷要求を受け付けさせる受付手順と、
前記受付手順で受け付けた印刷要求に基づいて、前記画像形成装置での使用トナー量を算出する算出手順と、
前記算出手順で算出した使用トナー量を、前記複数の画像形成装置に送信する使用トナー量送信手順と、
前記使用トナー量送信手順で送信された使用トナー量及び前記画像形成装置が記憶している残存トナー量に基づいて、前記画像形成装置のコンピュータがトナーの補給又はトナーの交換についてのトナー情報を生成し、そのトナー情報を前記画像形成装置のコンピュータが前記電子機器に送信した場合、そのトナー情報を受信させるトナー情報受信手順と、
前記トナー情報受信手順で受信したトナー情報及び所定の基準に基づいて、前記複数の画像形成装置のうち、いずれの画像形成装置が最も効率的に印刷を実行できるかを判断する判断手順と
を実行させる画像形成装置制御プログラム。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置制御プログラムにおいて、
前記電子機器のコンピュータに、
前記判断手順で最も効率的に印刷を実行できると判断した画像形成装置に対して、印刷要求を送信する最適実行手順をさらに実行させる画像形成装置制御プログラム。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成装置制御プログラムにおいて、
前記電子機器のコンピュータに、
前記判断手順で判断した判断結果及び前記トナー情報をユーザに報知する報知手順と、
前記報知手順で報知を受けたユーザから、前記複数の画像形成装置のうちいずれの画像形成装置で印刷を実行するかの指示を受け付ける指示受付手順と、
前記指示受付手順で受け付けた指示に基づいて、前記画像形成装置に印刷要求を送信する指示実行手順とをさらに実行させる画像形成装置制御プログラム。
【請求項４】
請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置制御プログラムにおいて、
前記算出手順では、印刷対象領域を、文字が印刷される文字領域と、画像が印刷される画像領域とに分けて使用トナー量を算出することを特徴とする画像形成装置制御プログラム。
【請求項５】
電子機器に接続され、前記電子機器に搭載された画像形成装置制御プログラムに制御される画像形成装置において、
ユーザからの印刷要求に基づいて算出された前記画像形成装置での使用トナー量を、前記電子機器から受信する受信手段と、
前記受信手段で受信した使用トナー量及び前記画像形成装置が記憶している残存トナー量に基づいて、トナーの補給又はトナーの交換についてのトナー情報を生成するトナー情報生成手段と、
前記トナー情報生成手段が生成したトナー情報を前記電子機器に送信する送信手段と
を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子機器に搭載される画像形成装置制御プログラム、及び画像形成装置制御プログラムに制御される画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、カラー画像の印刷時にトナー残量がなくなった場合や、特定色のドラムの故障時に、ユーザに対して代替色による印刷実行を画面上で選択させる画像形成装置の先行技術が知られている（例えば、特許文献１参照。）。この先行技術によれば、ユーザがその画面を確認しながら代替する候補色を選択し、その選択に従って残りの正常な画像形成ユニットを使用して画像形成を行うことができる。
【０００３】
またその他の先行技術として、印刷時に故障が発生すると、ネットワーク上の別のプリントシステムに印刷処理を代替で行わせるものがある（例えば、特許文献２参照。）。この先行技術では、故障発生時に代行印刷依頼メッセージをネットワークに対してマルチキャストで送信すると、この代行印刷依頼に対して印刷ジョブを代行可能な他の画像形成装置が応答メッセージを返すことにより、応答した画像形成装置に対して印刷ジョブを転送し、そのまま代行印刷を実行させることができるものとなっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−１４５４８４号公報
【特許文献２】特開２００６−３４７１１０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
先に挙げた先行技術（特許文献１）の画像形成装置は、トナー切れや故障が発生した場合、別の色による代替印刷や、単色刷りによる印刷によってその印刷要求を満たそうとするものであり、全く印刷を実行しない場合と比較すれば、ある程度の有用性が認められる。しかしながら、これらはあくまで代替手段であって、ユーザが本来意図した印刷とは別のものであるから、場合によっては印刷物がユーザにとってほとんど無意味なものとなってしまうこともある。
【０００６】
また通常、プリンタのトナー残量やプリンタの現在の状態は、パソコンに付属しているプリンタ用のソフトウエア（ドライバ）やプリンタの表示画面を見ることによって、印刷前に確認することは可能ではあるが、それを実際に印刷前に確認してから印刷をしようとするユーザは少ない。また、印刷動作の途中で必要となるトナーが少なくなり、印刷が薄くなってしまうことや、キャリブレーション（トナーの補給動作）の発生により、印刷に予想外の長い時間を要することもある。さらに、印刷の途中でトナーが切れてしまっては、一旦その印刷動作が停止される上、場合によってはトナー交換に予想外の作業時間を割かなければならなくなることもある。
【０００７】
一方、後者の先行技術（特許文献２）は、機器の情報などからネットワーク内で代替機を選択し、印刷をそちらに促すものである。しかしながらこの技術は、故障やトナー切れなどが発生した場合にはじめて効果を発揮するものであり、故障やトナー切れなどが現実に発生しなければ、特段の効果を発揮するものではない。
【０００８】
そこで本発明は、トナー切れなどのトラブルを印刷前に予測し、印刷時に予想外の時間を割かなくてもよい技術の提供を課題としたものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の課題を解決するため、本発明は、第１に画像形成装置制御プログラムを提供する。第２に本発明は、画像形成装置を提供する。
【００１０】
［画像形成装置制御プログラム］
本発明の画像形成装置制御プログラムは、電子機器と、電子機器に接続された複数の画像形成装置とを制御するものである。画像形成装置制御プログラムは、電子機器のコンピュータに、ユーザからの印刷要求を受け付けさせる受付手順と、受付手順で受け付けた印刷要求に基づいて、画像形成装置での使用トナー量を算出する算出手順と、算出手順で算出した使用トナー量を、複数の画像形成装置に送信する使用トナー量送信手順と、使用トナー量送信手順で送信された使用トナー量及び画像形成装置が記憶している残存トナー量に基づいて、画像形成装置のコンピュータがトナーの補給又はトナーの交換についてのトナー情報を生成し、そのトナー情報を画像形成装置のコンピュータが電子機器に送信した場合、そのトナー情報を受信させるトナー情報受信手順と、トナー情報受信手順で受信したトナー情報及び所定の基準に基づいて、複数の画像形成装置のうち、いずれの画像形成装置が最も効率的に印刷を実行できるかを判断する判断手順とを実行させることができる。
【００１１】
本発明のプログラムによれば、ユーザが印刷要求を発したことを契機として、これら印刷に必要な使用トナー量が予め電子機器のコンピュータで算出される。そしてコンピュータは、複数ある画像形成装置に使用トナー量を送信し、それぞれからトナー情報を収集する。このトナー情報には、個々の画像形成装置のコンピュータで判断されたトナー補給又はトナー交換についての情報（例えば補給や交換の発生の有無、補給や交換の発生回数等の負荷を表すものが好ましい）が含まれている。これら収集したトナー情報に基づき、電子機器のコンピュータにて最も効率的に印刷を実行できる画像形成装置を事前に判断することができるため、いざ印刷を開始してから予想外の待ち時間が発生する事態を防止し、効率よくかつ迅速な印刷が可能となる。
【００１２】
また画像形成装置制御プログラムの構成として、電子機器のコンピュータに、判断手順で最も効率的に印刷を実行できると判断した画像形成装置に対して、印刷要求を送信する最適実行手順をさらに実行させることが好ましい。
【００１３】
上記の態様であれば、ユーザ自身が意識していなくても、自ずと最適な画像形成装置で印刷が行われるようになる。
【００１４】
画像形成装置制御プログラムの構成として、電子機器のコンピュータに、判断手順で判断した判断結果及びトナー情報をユーザに報知する報知手順と、報知手順で報知を受けたユーザから、複数の画像形成装置のうちいずれの画像形成装置で印刷を実行するかの指示を受け付ける指示受付手順と、指示受付手順で受け付けた指示に基づいて、画像形成装置に印刷要求を送信する指示実行手順と、をさらに実行させることが好ましい。
【００１５】
これにより、ユーザは、画像形成装置制御プログラムから情報を得て参考にしつつ、自らの判断で複数ある画像形成装置のうち、いずれの画像形成装置で印刷を実行するかを任意に選択することができる。
【００１６】
画像形成装置制御プログラムの構成として、算出手順は、印刷対象領域を、文字が印刷される文字領域と、画像が印刷される画像領域とに分けて、使用トナー量を算出することが好ましい。
【００１７】
これにより、文字領域と画像領域とに分けて、使用トナー量を算出することができるので、使用トナー量をより正確に算出することができる。
【００１８】
［画像形成装置］
また本発明の画像形成装置は、電子機器に接続され、電子機器に搭載された画像形成装置制御プログラムに制御されるものである。この画像形成装置は、ユーザからの印刷要求に基づいて算出された画像形成装置での使用トナー量を、電子機器から受信する受信手段と、受信手段で受信した使用トナー量及び画像形成装置が記憶している残存トナー量に基づいて、トナーの補給又はトナーの交換についてのトナー情報を生成するトナー情報生成手段と、トナー情報生成手段が生成したトナー情報を電子機器に送信する送信手段と、を備えている。
【００１９】
本発明の画像形成装置によれば、電子機器から事前に必要な使用トナー量の通知を受けた場合、これに対するトナー情報を返信することで、電子機器に搭載された制御プログラムによる最適な印刷実行対象の判断に際して、必要な材料を提供することができる。すなわち画像形成装置は、事前に通知された使用トナー量に基づいて、仮にその印刷要求（ジョブ）を実行した場合の時間的な影響（例えばトナーの補給や交換の有無、補給又は交換の回数等）を判断することができる。そして、その結果をトナー情報として電子機器に返信することで、電子機器（プログラム）の側で実際に印刷実行対象に適するか否かの正確な判断を可能とする。これにより、電子機器の側で最適な印刷実行対象であると判断された場合、そのまま印刷要求を受け付けて実際に印刷を実行することができるし、逆に不適切と判断された場合は印刷要求を受けることなく、その他の画像形成装置に印刷実行を委ねることができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明の画像形成装置制御プログラム及び画像形成装置によれば、複数ある画像形成装置のうち、いずれの画像形成装置が最も効率的に印刷を実行できるかを判断した上で印刷を開始することができる。これにより、予想外の待ち時間をユーザに強いることなく、そのストレスを緩和することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】一実施形態に係る画像形成装置を含むネットワークシステムの概略構成を示す図である。
【図２】使用トナー量の算出方法について説明する図である。
【図３】使用トナーテーブルの一例を示す図である。
【図４】アプリケーション実行手順を示すシーケンスの第１例を示す図である。
【図５】アプリケーション実行手順を示すシーケンスの第２例を示す図である。
【図６】ユーザへの報知の際に用いられるウィンドウ表示の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明の画像形成装置制御プログラム及び画像形成装置の実施形態について説明する。
【００２３】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置を含むネットワークシステムの概略構成を示す図である。このネットワークシステムは、画像形成装置１０１を備えており、また、電子機器の一例としてパーソナルコンピュータ（パソコン）２０１を備えている。これら画像形成装置１０１及びパーソナルコンピュータ２０１がネットワーク２に接続された状態で、ネットワークシステムが構成される。なお図１中では、１つのパーソナルコンピュータ２０１に対して、例えば３台の画像形成装置１０１が接続されている例を示している。
【００２４】
先ず、画像形成装置１０１の構成について説明する。
画像形成装置１０１は、例えばネットワークプリンタに代表されるネットワーク機器である。プリンタとして機能するため、画像形成装置１０１は図示しないプリントエンジンを内蔵している。プリントエンジンには、図示しない感光体ドラムや帯電器、露光ユニット、トナー現像ユニット（カラープリンタである場合は中間転写ベルト）等が含まれる。さらに画像形成装置１０１には、図示しない給紙装置が付属する。
【００２５】
なお、ここではネットワークプリンタを例に挙げているが、画像形成装置１０１はネットワーク対応のデジタル複合機であってもよい。この場合、画像形成装置１０１はさらに画像読取部を備える。画像読取部には、例えばスキャナランプ及びミラーが搭載された走査光学系のほか、集光レンズ及びＣＣＤ等の光学素子が内蔵される。また画像読取部に付属して、原稿自動搬送機構（ＡＤＦ）が装備される態様であってもよい。
【００２６】
また、画像形成装置１０１は、ネットワークシステム内で動作するための構成を有する。具体的には、通信インタフェース１０２や制御部１０３などが画像形成装置１０１に装備されている。このうち制御部１０３は、さらにトナー情報生成部１０４を備える。
【００２７】
トナー情報生成部１０４は、通信インタフェース１０２で受信したパーソナルコンピュータ２０１からの使用トナー量及び画像形成装置１０１が記憶している残存トナー量に基づいて、トナーの補給又はトナーの交換についてのトナー情報を生成する部分である。
【００２８】
上記の通信インタフェース１０２は、ネットワーク２に接続するための通信アダプタである。制御部１０３はコンピュータとして機能する要素であり、例えばプロセッサ（ＣＰＵ）やメモリ（ＲＯＭ、ＲＡＭ等）を実装した電子回路基板の形態で画像形成装置１０１に内蔵されている。この制御部１０３は、通信インタフェース１０２による通信を制御するだけでなく、画像形成装置１０１が行う各種の処理や動作を制御する機能を有している。
【００２９】
通信インタフェース１０２は、ユーザからの印刷要求に基づいて算出された使用トナー量を受信する機能とともに、判断部１０４が判断した判断結果をパーソナルコンピュータ２０１に送信する機能を兼用している。
【００３０】
次に、パーソナルコンピュータ２０１の構成を説明する。
パーソナルコンピュータ２０１には、一般に普及しているデスクトップ型ＰＣやノートブック型ＰＣを適用することができる。パーソナルコンピュータ２０１の一般的な構成例として、プロセッサ（ＣＰＵ）２０２や記憶装置２０４、通信インタフェース２０３、表示制御部２０５、入力制御部２０６等を備えたものが挙げられる。またパーソナルコンピュータ２０１には、表示装置３０１や入力装置３０２が接続されている。
【００３１】
上記の記憶装置２０４は、内蔵のハードディスクやメモリ等の記録デバイスである。また通信インタフェース２０３は、ネットワーク２に接続するための通信アダプタである。表示装置３０１はいわゆるディスプレイ、モニタに相当するハードウエアであり、表示制御部２０５はディスプレイアダプタである。また入力装置３０２はキーボード、ポインティングデバイス等に相当するハードウエアであり、入力制御部２０６はそのアダプタである。
【００３２】
以上がネットワークシステムの基本的な構成である。加えて本実施形態では、パーソナルコンピュータ２０１にインストールされたドライバ４００（画像形成装置制御プログラム）をコンピュータにより実行することで、ネットワークシステムを動作させることができる。
【００３３】
次に、本実施形態で必要となる使用トナー量の算出方法について説明する。
図２は、使用トナー量の算出方法について説明する図である。
ドライバ４００では、ユーザからの印刷要求（例えば、ワープロソフト上で、印刷のダイアログボックスを開き、印刷のＯＫボタンを押す動作や、文章編集画面の上部に配置されている小さな印刷アイコンをクリックする動作など）に対して、画像形成装置１０１が解釈可能な形のプリンタブルデータを生成する。画像形成装置１０１に使用されているコンピュータ言語により、生成されるプリンタブルデータの形式などは異なるが、印字開始点や使用図形、サイズ、領域、色など様々な指定がされ、印字画像となっている。
【００３４】
そのため、どのような画像や印刷対象であったとしても、画像形成装置１０１にプリンタブルデータが送信される際、そのデータは画一的な状態であるとともに、事前のデータ変換を経由するがゆえに、ドライバ４００側で印刷要求の詳細を管理することができる。本発明の発明者は上記の知見に基づき、以下のような使用トナー量の算出手法に想到したものである。
【００３５】
以下では、印刷に要する使用トナー量の簡易な求め方を例に説明する。なお、本実施形態での方法は、あくまで簡易的に使用トナー量を算出する方法であり、上述したプリンタブルデータ作成時に、より詳細なデータを使って使用トナー量を算出してもよい。
【００３６】
図２中（Ａ）に示すように、印刷内容を大きく分ければ、文字が印刷される文字領域Ａと、画像が印刷される画像領域Ｂとに分けることが可能である。
先ず、画像領域Ｂについて説明する。今回の説明における画像領域とは、画像そのものであるか、あるいは、テキストなどにおいても、塗りつぶしなど、その領域に対して何かしらのトナーで印字されるべき領域のこととしている。この領域であれば、使用トナー量は、「領域面積（ｃｍ２）×使用トナー（ｇ／ｃｍ２）」にて計算できる。ただし、色によっては、面積に対して、配分が異なるため、それらの計算もしくは使用する色毎の単位面積あたりの使用トナーテーブルのようなものをドライバ側で保持していればよい。これにより、画像領域に使用するトナー量が算出できる。
【００３７】
図３は、使用トナーテーブルの一例を示す図である。このテーブルに示されるように、例えば縦軸にトナーの種類であるＣＭＹＫをとり、横軸に各色をとる。このようなテーブルを用意しておけば、例えば、赤の画像を印刷する場合、ＣＭＹＫのそれぞれのトナーをどの程度使用するのかが分かる。
【００３８】
次に文字領域Ａについて説明する。図２中（Ｂ）に示されるように、文字は、一般的にその使用するフォントによって使用トナー量が左右される。ただし、文字領域Ａにおいては、先の画像領域Ｂに比べて、幾分はその使用するトナーが軽減される傾向にある。
【００３９】
すなわち図２中（Ｂ）において、点線Ｃで囲まれた領域が文字の印字領域である。その領域に対して、実際に印字される文字列Ｄ（図中では「ＴＥＸＴてきすと手気巣戸」）が黒の実線で描かれたものである。それ以外の部分、すなわち、点線Ｃの領域内であって、文字列Ｄ以外の部分が印字されない領域Ｅ、つまりトナーが使用されない領域となる。これにより、この文字領域の印刷において、使用トナー量は、「領域面積（ｃｍ２）×使用トナー（ｇ／ｃｍ２）×割合（％）」にて求めることができる。
【００４０】
ここで、「割合」とは、フォントによる違いや文字種別による違いである。例えば、フォントが大きくなれば、それだけ割合は増加するし、太字での印刷の場合も同じく割合は増加する。処理を簡易にするのであれば、割合の値を一定（例えば７０％）としてもよいし、より精度を増すのであれば、フォント毎や文字書体毎、さらには、一つ一つの文字毎など、印字するテキストデータ毎に必要量のデータをテーブルで記憶しておけばよい。
【００４１】
そして、最後に印刷しようとするサイズ比を乗じることで、使用トナー量を決定することができる。ここで「サイズ比」とは、用紙サイズの比のことであり、例えば、Ａ４サイズの用紙を基本としているのであれば、Ａ４サイズでの印刷は、等倍（×１）となるが、Ａ３サイズでの印刷は、Ａ４サイズの用紙よりも大きくなり、使用トナー量も増加するため、その分の比率を乗じておく必要がある。
【００４２】
次に、本実施形態のネットワークシステムにおけるシーケンスについて、２つの例を元に説明する。
【００４３】
［第１例：最善の選択］
図４は、本実施形態におけるアプリケーション実行手順を示すシーケンスの第１例を示す図である。以下、ステップＳ１からステップＳ１７までの手順について説明する。なお図中、例えば３台の画像形成装置１０１（それぞれ「ＭＦＰ１」、「ＭＦＰ２」、「プリンタ３」と識別する）が示されており、このうちＭＦＰ１，ＭＦＰ２はデジタル複合機である。またプリンタ３は、例えばネットワークプリンタである。
【００４４】
ステップＳ１：ユーザによりパーソナルコンピュータ２０１の入力装置３０２（図１参照）にて必要なキー操作が行われ、その中で印刷の「開始」ボタンが押されることによってユーザからの印刷要求を受け付け（受付手順）、ドライバ４００に印刷要求が送信される。
【００４５】
ステップＳ２：ドライバ４００は、ユーザからの印刷要求に基づいて、画像形成装置１０１での使用トナー量を算出する（算出手順；算出方法の詳細は、図２及び図３参照）。
ステップＳ３：ドライバ４００は、ＭＦＰ１に印刷可否判定を行わせるため、算出した使用トナー量を、ＭＦＰ１に送信する（使用トナー量送信手順）。
【００４６】
ステップＳ４：ＭＦＰ１（画像形成装置１０１）のトナー情報生成部１０４（図１参照）は、受信した使用トナー量及びＭＦＰ１が記憶している残存トナー量に基づいて、トナーの補給又はトナーの交換についてのトナー情報を生成する。ここで、トナーの補給とは、キャリブレーションの動作をすること（トナーボックスに入っているトナーを印刷用のタンクに補給すること）をいい、トナーの交換とは、いわゆるトナー切れの状態でユーザが画像形成装置１０１のカバーを開けてトナーを交換することをいう。
【００４７】
つまり、「受信した使用トナー量＜印刷用のタンクに残存している残存トナー量」の状態であれば、トナーの補給又はトナーの交換をしないで印刷可能であると判断することができる。ここでは、ＭＦＰ１には、ユーザが要求する色のトナーが存在しなかったものとする。トナー情報生成部１０４は、トナー残量判断において、ユーザが要求する色のトナーが存在しないと判断し、その旨のトナー情報を生成する。
【００４８】
ステップＳ５：ＭＦＰ１は、トナー情報生成部１０４が生成したトナー情報をドライバ４００に送信し、ドライバ４００は、トナー情報を受信する（トナー情報受信手順）。
【００４９】
ステップＳ６：ドライバ４００は、ＭＦＰ２に印刷可否判定を行わせるため、算出した使用トナー量を、ＭＦＰ２に送信する（使用トナー量送信手順）。
ステップＳ７，Ｓ８：ＭＦＰ２（画像形成装置１０１）のトナー情報生成部１０４（図１参照）は、受信した使用トナー量及びＭＦＰ１が記憶している残存トナー量に基づいて、トナーの補給又はトナーの交換についてのトナー情報を生成する。
【００５０】
ここでは、「受信した使用トナー量＞印刷用のタンクに残存している残存トナー量」の状態であるとする。先ず、ステップＳ７においてトナー残量判断を行った結果、「受信した使用トナー量＞印刷用のタンクに残存している残存トナー量」の状態であるため、ここではトナーの補給をして印刷可能であると判断する。ついで、ステップＳ８においてタンク内残量判断を行い、トナーの補給が３回必要であると判断したとする。つまり、ＭＦＰ２での印刷は、トナーは存在するが、タンク内のトナーが少なく、キャリブレーションが発生し、印刷時間が長くなりそうである。
【００５１】
ステップＳ９：ＭＦＰ２は、これらの判断結果を盛り込んだトナー情報を生成し、これをドライバ４００に送信する。またドライバ４００は、そのトナー情報を受信する（トナー情報受信手順）。
【００５２】
ステップＳ１０：ドライバ４００は、プリンタ３に印刷可否判定を行わせるため、算出した使用トナー量を、プリンタ３に送信する（使用トナー量送信手順）。
ステップＳ１１，Ｓ１２：プリンタ３（画像形成装置１０１）のトナー情報生成部１０４（図１参照）は、受信した使用トナー量及びプリンタ３が記憶している残存トナー量に基づいて、トナーの補給又はトナーの交換についてのトナー情報を生成する。
【００５３】
ここでは、「受信した使用トナー量＜印刷用のタンクに残存している残存トナー量」の状態であるとする。先ず、ステップＳ１１においてトナー残量判断を行い、「受信した使用トナー量＜印刷用のタンクに残存している残存トナー量」の状態であるため、ここではトナーの補給をしないで印刷可能であると判断する。ついで、ステップＳ１２においてタンク内残量判断を行い、トナーの補給は必要ないと判断したとする。つまり、プリンタ３には印刷時の問題がないことになる。
【００５４】
ステップＳ１３：プリンタ３は、これらの判断結果を盛り込んだトナー情報を生成し、ドライバ４００に送信する。そしてドライバ４００は、そのトナー情報を受信する（トナー情報受信手順）。
【００５５】
ステップＳ１４：ドライバ４００は、ＭＦＰ１，ＭＦＰ２及びプリンタ３から受信したトナー情報及び所定の基準に基づいて、ＭＦＰ１，ＭＦＰ２及びプリンタ３のうち、いずれの画像形成装置１０１が最も効率的に印刷を実行できるかを判断して、印刷の要求先を決定する（判断手順）。
【００５６】
ここで、所定の基準とは、ドライバ４００があらかじめ記憶している情報であり、例えば、トナーの補給もトナーの交換も必要ない機器を第１優先とし、次に、トナーの補給がある機器を第２優先とし、最後に、トナーの交換がある機器を第３優先とするなどといった基準である。
【００５７】
具体的には、トナー切れ回数・キャリブレーションの回数などに応じた比例得点などにより、最も効率的である機器を決定してもよい。なお、同一点である場合は、ドライバで管理している線速などを判定項目に追加してもよい。
【００５８】
いずれにしても、ここでは第１優先に該当するトナーの補給もトナーの交換も必要ないプリンタ３が存在しているので、ドライバ４００は、印刷の要求先としてプリンタ３を選択する。
【００５９】
ステップＳ１５：ドライバ４００は、パーソナルコンピュータ２０１に印刷ＯＫ応答を送信し、ユーザに対してプリンタ３で印刷した旨を報知する。
ステップＳ１６：ドライバ４００は、最も効率的に印刷を実行できると判断したプリンタ３に印刷要求を送信する（最適実行手順）。
ステップＳ１７：画像形成装置１０１は、印刷動作を実行する。
【００６０】
［第２例：代替案の通知］
図５は、本実施形態におけるアプリケーション実行手順を示すシーケンスの第２例を示す図である。なお、第２例は、第１例のように、最善の動作が毎回可能とは限らないため、先の図４に示されるプリンタ３のようなマシンが存在しなかった場合の代替シーケンスを示している。
【００６１】
ステップＳ１：ユーザによりパーソナルコンピュータ２０１の入力装置３０２（図１参照）にて必要なキー操作が行われ、その中で印刷の「開始」ボタンが押されることによってユーザからの印刷要求を受け付け（受付手順）、ドライバ４００に印刷要求が送信される。
【００６２】
ステップＳ２：ドライバ４００は、ユーザからの印刷要求に基づいて、画像形成装置１０１での使用トナー量を算出する（算出手順；算出方法の詳細は、図２及び図３参照）。
ステップＳ３：ドライバ４００は、ＭＦＰ１に印刷可否判定を行わせるため、算出した使用トナー量を、ＭＦＰ１に送信する（使用トナー量送信手順）。
【００６３】
ステップＳ４：ＭＦＰ１（画像形成装置１０１）のトナー情報生成部１０４（図１参照）は、受信した使用トナー量及びＭＦＰ１が記憶している残存トナー量に基づいて、トナーの補給又はトナーの交換についてのトナー情報を生成する。
【００６４】
ここでは、ＭＦＰ１には、ユーザがカラー印刷を要求しているにもかかわらず、カラーのトナーが存在せず、モノクロ印刷しか行えない状態であるものとする。トナー情報生成部１０４は、トナー残量判断において、モノクロ印刷しか行えないと判断し、その旨のトナー情報を生成する。
【００６５】
ステップＳ５：ＭＦＰ１は、トナー情報生成部１０４が生成したトナー情報をドライバ４００に送信し、ドライバ４００は、トナー情報を受信する（トナー情報受信手順）。
【００６６】
ステップＳ６：ドライバ４００は、ＭＦＰ２に印刷可否判定を行わせるため、算出した使用トナー量を、ＭＦＰ２に送信する（使用トナー量送信手順）。
ステップＳ７，Ｓ８：ＭＦＰ２（画像形成装置１０１）のトナー情報生成部１０４（図１参照）は、受信した使用トナー量及びＭＦＰ１が記憶している残存トナー量に基づいて、トナーの補給又はトナーの交換についてのトナー情報を生成する。
【００６７】
ここでは、「受信した使用トナー量＞印刷用のタンクに残存している残存トナー量」の状態であるとする。先ず、ステップＳ７においてトナー残量判断を行い、受信した使用トナー量＞印刷用のタンクに残存している残存トナー量、の状態であるため、トナーの残量が少なくなっており、トナーの補給をして印刷可能であると判断する。ついで、ステップＳ８においてタンク内残量判断を行い、トナーの補給が１回必要であり、しかも、トナー切れによるトナーの交換が必要であると判断したとする。
ステップＳ９：ＭＦＰ２は、これらの判断結果を盛り込んだトナー情報を生成し、ドライバ４００に送信し、ドライバ４００は、トナー情報を受信する（トナー情報受信手順）。
【００６８】
ステップＳ２０：ドライバ４００は、ＭＦＰ１及びＭＦＰ２から受信したトナー情報及び所定の基準に基づいて、ＭＦＰ１，ＭＦＰ２及びプリンタ３のうち、いずれの画像形成装置１０１が最も効率的に印刷を実行できるかを判断して、印刷の要求先を決定する（判断手順）。ここで所定の基準とは、上述したように、ドライバ４００があらかじめ記憶している情報であり、例えば、トナーの補給もトナーの交換も必要ない機器を第１優先とし、次に、トナーの補給がある機器を第２優先とし、最後に、トナーの交換がある機器を第３優先とするなどといった基準であるが、ここでは、第１優先に該当するトナーの補給もトナーの交換も必要ない最善の機器が存在しない。
【００６９】
ステップＳ２１：この場合、ドライバ４００は、パーソナルコンピュータ２０１にトナー情報を送信する。
【００７０】
図６は、ユーザへの報知の際に用いられるウィンドウ表示の一例を示す図である。
パーソナルコンピュータ２０１の表示装置３０１（図１参照）では、例えば図６中（Ａ）に示されるように、「ＭＦＰ１では、モノクロ印刷しか行えません。ＭＦＰ２では、トナーが不足しているため、トナーの補給が１回発生し、トナーの交換も１回発生します。印刷機を選択して印刷継続をクリックして下さい。」と表示される（図５ステップＳ２２）。つまり、パーソナルコンピュータ２０１は、ドライバ４００での判断結果と、ＭＦＰ１及びＭＦＰ２からのトナー情報とをユーザに報知する（報知手順）。
【００７１】
ステップＳ２３：ユーザが、「ＭＦＰ２」を選択し、「印刷継続」を入力（クリック操作又はキー操作）することで、パーソナルコンピュータ２０１は、印刷継続断要求をドライバ４００に送信する（指示受付手順）。なお、ユーザが、「印刷中止」を入力した場合は、印刷処理を中止する。また、ユーザは、この時点で一旦カラー印刷処理を断念し、モノクロ印刷に変更するため、再度、印刷要求を行ってもよい。この場合は、ＭＦＰ１が最善の機器として決定される。
【００７２】
ステップＳ２４：パーソナルコンピュータ２０１の表示装置３０１では、例えば図６中（Ｂ）に示すように、「ＭＦＰ２で印刷を開始しました。トナーの補給が１回発生し、その後トナー切れとなりますので、補填用のトナーを準備して下さい。」と表示される。
ステップＳ２５：ユーザは、補填用のトナーを準備して待機する。なお、このステップＳ２５はユーザの行為であり、プログラムとしての手順ではない。
【００７３】
ステップＳ２６：ドライバ４００は、ユーザから受けた指示に基づいて、ＭＦＰ２に印刷要求を送信する（指示実行手順）。
ステップＳ２７：ＭＦＰ２は、印刷動作を開始する。
ステップＳ２８：またＭＦＰ２は、トナーの補給を行う。
ステップＳ２９：この後、ＭＦＰ２が実際にトナー切れの状態となる。
ステップＳ３０：ＭＦＰ２は、ユーザ又はパーソナルコンピュータ２０１に対して、トナー切れの表示を行う。
【００７４】
ステップＳ３１：ユーザは、必要トナーの補填を行う。このステップＳ３１もまた、ユーザ自身の行為であってプログラム手順ではない点に留意されたい。
ステップＳ３２：トナー交換（補填）を受け、ＭＦＰ２は印刷を再開する。
【００７５】
このように、本実施形態のドライバ４００及び画像形成装置１０１によれば、ユーザからの印刷要求から生成したトナー情報と、所定の基準とに基づいて、複数の画像形成装置１０１のうち、いずれの画像形成装置１０１が最も効率的に印刷を実行できるかを判断するので、印刷前に印刷中の状態が予測でき、使用トナー量の予測によって効率的に印刷先を決定することができる。
【００７６】
また、これらの動作により、ユーザの意図した印刷を行うとともに、トナーの補給やトナーの交換など、ユーザの意図しないダウンタイムの要因となるものを少なくし、効率的に印刷要求を実行することができる。
【００７７】
また、実際にトナー切れが発生してからトナーの準備を行うよりも、事前にトナーを準備しておくことができ、印刷中のダウンタイムを軽減させることができる。
さらに、大量の印刷においては、複数回キャリブレーションが発生してしまうこともあり、こうなると、ユーザが意図していた時間よりも非常に時間をロスしてしまうことになるが、本実施形態のように、キャリブレーションの発生があることをユーザに通知しておくことで、ユーザの想定の中にその時間も織り込まれることとなる。
【００７８】
さらにまた、キャリブレーションやトナー切れなどは煩雑に起こりうるダウンタイム要因であり、それらを軽減可能である。
その上、本実施形態のドライバ４００によれば、ソフトウェアレベルでの改修が可能であり、物理的なコストを必要としない。
【００７９】
本発明は、上述した一実施形態に制約されることなく、各種の変形や置換を伴って実施することができる。また、一実施形態で挙げた画像形成装置１０１やパーソナルコンピュータ２０１の構成はいずれも好ましい例示であり、これらを適宜変形して実施可能であることはいうまでもない。
【符号の説明】
【００８０】
１０１  画像形成装置
１０２  通信インタフェース
１０３  制御部
１０４  トナー情報生成部
２０１  パーソナルコンピュータ
４００  ドライバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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