(57)【要約】【課題】記録材の残量を適切に把握できる画像形成装置を提供する。【解決手段】区分判定部４０２は、残量検知部４０１が検知した各記録材の残量と基準保持部４０６に記憶された閾値とに基づいて、残量検知部４０１の検知結果が属する報知ランクを判定する。残量表示生成部４０３は、残量検知部４０１が検知した各記録材の残量と、判定された報知ランクに応じて生成条件保持部４０７から抽出された残量表示生成条件とに基づいて、当該残量表示生成条件により特定される記録材についての残量表示を生成する。報知情報生成部４０４は、残量表示生成部４０３が生成した残量表示を含む報知情報を生成する。表示制御部４０５は、報知情報生成部４０４が生成した報知情報を、操作画面のステータス表示領域２０６に表示する。【選択図】図４
2011203598.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙上に複数色の記録材からなる画像を形成するとともに、前記記録材の残量をユーザに報知する画像形成装置であって、
前記各記録材の残量を検知する残量検知部と、
装置ステータス情報を表示するステータス表示領域およびユーザが使用する操作ボタンを表示するボタン表示領域を有し、装置ステータス情報を操作ボタンとともに表示する操作画面と、
前記残量検知部の検知結果が択一的に分類される報知ランクと、前記報知ランクの分類基準となる記録材残量の閾値とを対応づけて記憶する基準保持部と、
前記報知ランクと、前記記録材の残量を示す残量表示の生成条件とを対応づけて記憶する生成条件保持部と、
前記残量検知部が検知した各記録材の残量と、前記基準保持部に記憶された前記閾値とに基づいて、前記残量検知部の検知結果が属する報知ランクを判定する区分判定部と、
前記残量検知部が検知した各記録材の残量と、前記区分判定部が判定した報知ランクに応じて前記生成条件保持部から抽出された残量表示生成条件とに基づいて、当該残量表示生成条件により特定される記録材についての残量表示を生成する残量表示生成部と、
前記残量表示生成部が生成した前記残量表示を含む報知情報を生成する報知情報生成部と、
前記報知情報生成部が生成した報知情報を、前記操作画面の前記ステータス表示領域に表示する表示制御部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記残量表示は画像データである、請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記残量表示生成部は、前記区分判定部の判定結果が第１報知ランクである場合、当該第１報知ランクに対応する第１残量表示生成基準に基づいて１の記録材を特定するとともに当該記録材について残量表示を生成し、前記区分判定部の判定結果が前記第１報知ランクよりも報知優先度が高い第２報知ランクである場合、当該第２報知ランクに対応する第１残量表示生成基準とは異なる第２残量表示生成基準に基づいて１または複数の記録材を特定するとともに当該記録材について残量表示を生成する、請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記報知情報生成部は、ユーザに報知すべき他の装置ステータス情報をさらに取得し、当該取得した装置ステータス情報と前記残量表示とを含む前記報知情報を生成する、請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記報知情報生成部は、前記残量表示と前記他の装置ステータス情報とを同時に示す報知情報を生成する、請求項４記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、画像形成用の記録材の残量をユーザに報知する機能を有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機や複合機等の画像形成装置ではカラー印刷可能な機器が一般化している。この種の画像形成装置は、例えば、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色のトナーやインク等の記録剤の組み合わせによりカラー印刷を実現する。また、このような画像形成装置の多くは、各記録剤の残量を管理し、記録材が残りわずかであり、まもなく画像形成が不可能になる状態（いわゆるニアエンプティ状態）を、ユーザに報知する機能を有している。当該報知は、画面表示やブザー等により装置を直接操作するユーザに対してなされる。加えて、予め指定された特定の送信先への電子メール送信等により、装置を直接操作していない装置管理者等に対してなされることもある。
【０００３】
しかしながら、このような画像形成装置では、ニアエンプティ状態が一度検出されると、トナーカートリッジやインクカートリッジの交換により記録材の残量が増えない限り、ニアエンプティ状態の報知が継続される。例えば、操作パネルの表示画面にニアエンプティ状態である旨を表示する画像形成装置では、当該表示が継続されることにより、モード設定等の現状の機能に関する表示が妨害される。そのため、ユーザが画像形成装置の現状を把握し難く不便であるという問題があった。
【０００４】
この対策として、後掲の特許文献１は、記録材の残量が少なくなった場合に、画像記録の指示ごとに残量が少ない旨を所定時間だけ表示装置に表示した後、現在の装置状態を表示する画像記録装置を開示している。この画像記録装置では、ニアエンプティ状態を効率的に認識できるとともに、現在の状態も認識することができるとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−２４６８２７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１が開示する技術では、所定時間経過するとニアエンプティ状態の報知が停止される。そのため、当該報知停止後に画像記録装置を使用するユーザや、何らかの理由により当初画像記録装置の前から離れる必要があったユーザは、ニアエンプティ状態の報知を見逃すおそれがある。
【０００７】
このような問題は、画像形成装置に残量表示用画面を設け、記録剤の残量を常時表示させる構成を採用することにより解決できるようにも思える。しかしながら、記録材の残量が常時表示されているからといって、記録材の残量がユーザに常に認識されているとは限らない。すなわち、記録剤の残量をユーザに認識させるためには、単に表示するだけではなく、ユーザの認識を促進するための何らかの工夫を凝らす必要がある。
【０００８】
また、近年の多機能化された画像形成装置では、操作パネルの表示画面に表示すべき情報量も飛躍的に増大しており、このような状況下において、表示画面に記録材の残量を常時報知する専用の表示領域を設けることはそもそも困難である。この種の画像形成装置では、操作画面を操作して、記録材の残量を示す画面を操作画面に表示することも可能であるが、当該画面を表示させるためにはユーザによる特別な操作が必要であり、また、当該特別な操作がなければ記録材の残量が表示されない。
【０００９】
本発明は、このような従来技術の課題を鑑みてなされたものであって、記録材の残量をユーザが適切に把握できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述の目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は以下の技術的手段を採用している。まず、本発明は、用紙上に複数色の記録材からなる画像を形成するとともに、当該記録材の残量をユーザに報知する画像形成装置を前提としている。そして、本発明に係る画像形成装置は、残量検知部、操作画面、基準保持部、生成条件保持部、区分判定部、残量表示生成部、報知情報生成部および表示制御部を備える。残量検知部は上記各記録材の残量を検知する。操作画面は、装置ステータス情報を表示するステータス表示領域およびユーザが使用する操作ボタンを表示するボタン表示領域を有する。そして、操作画面は、操作ボタンとともに装置ステータス情報を表示する。基準保持部は、報知ランクと当該報知ランクの分類基準となる記録材残量の閾値とを対応づけて記憶する。残量検知部の検知結果が択一的に分類される区分が報知ランクである。生成条件保持部は、上記報知ランクと、記録材の残量を示す残量表示の生成条件とを対応づけて記憶する。区分判定部は、残量検知部が検知した各記録材の残量と基準保持部に記憶された閾値とに基づいて、残量検知部の検知結果が属する報知ランクを判定する。残量表示生成部は、残量検知部が検知した各記録材の残量と、区分判定部が判定した報知ランクに応じて生成条件保持部から抽出された残量表示生成条件とに基づいて、当該残量表示生成条件により特定される記録材についての残量表示を生成する。報知情報生成部は、残量表示生成部が生成した残量表示を含む報知情報を生成する。そして、表示制御部は、報知情報生成部が生成した報知情報を、操作画面のステータス表示領域に表示する。
【００１１】
この画像形成装置は、ユーザに特別な操作を要求することなく、操作ボタンとともに操作画面に表示されるステータス表示領域に残量表示を含む報知情報を表示できる。したがって、操作画面に表示すべき情報量を一切犠牲にすることなく、ユーザに記録材の残量を示すことができる。また、残量検知部の検知結果に基づいて報知ランクが判定され、当該報知ランクに応じてステータス表示領域に表示ざれる残量表示の内容が選択されるため、ユーザに対し効果的に残量表示を示すことができる。例えば、本構成では、記録材が減少する過程で、報知情報を段階的に変化させることができる。
【００１２】
上記画像形成装置において、残量表示は画像データであることが好ましい。例えば、記録材の残量を、ゲージ表示等の画像データとすれば、ユーザは記録材の残量表示を直感的に認識することができる。この場合、画像データは残量を報知すべき記録材の色に応じた色にすることができる。また、上述の報知レベルに応じてゲージの背景色を変更してもよい。なお、残量表示として、残量を報知すべき記録材の色に応じた色文字によるテキスト表示を残量表示として採用してもよい。
【００１３】
また、上記画像形成装置において区分判定部の判定結果に応じて生成する残量表示を異ならせる場合、残量表示生成部として以下の構成を採用することができる。すなわち、区分判定部の判定結果が第１報知ランクである場合、残量表示生成部は、当該第１報知ランクに対応する第１残量表示生成基準に基づいて１の記録材を特定するとともに当該記録材について残量表示を生成する。また、区分判定部の判定結果が第１報知ランクよりも報知優先度が高い第２報知ランクである場合、残量表示生成部は、当該第２報知ランクに対応する第１残量表示生成基準とは異なる第２残量表示生成基準に基づいて１または複数の記録材を特定するとともに当該記録材について残量表示を生成する。
【００１４】
この構成では、例えば、複数の記録材中の１の記録材の残量が注意すべき残量に到達したときは、その記録材の残量表示を報知情報に含めることでその旨を通知する。また、当該記録材の残量減少がさらに進行して特に注意が必要な残量に到達したときは、他の記録材の残量表示を報知情報に含めることで報知情報を変化させ、その旨を通知することができる。
【００１５】
また、報知情報生成部は、ユーザに報知すべき他の装置ステータス情報をさらに取得し、当該取得した装置ステータス情報と残量表示とを含む報知情報を生成することが好ましい。このようにすれば、ステータス表示領域に残量表示とともに他の装置ステータス情報を表示することができる。特に、報知情報生成部が、残量表示と他の装置ステータス情報とを同時に示す報知情報を生成する構成とすれば、ユーザによる他の装置ステータス情報の認識を妨げることもない。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、ユーザに特別な操作を要求することなく、操作画面に残量表示を示すことができる。また、操作画面に表示すべき情報量を一切犠牲にすることもない。また、報知ランクに応じてステータス表示領域に残量表示を表示する記録材が選択されるため、ユーザに対し効果的に残量表示を示すことができる。その結果、ユーザは記録材の残量を適切に把握することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の一実施形態における複合機の全体構成を示す概略構成図
【図２】本発明の一実施形態における複合機の操作パネルを示す模式図
【図３】本発明の一実施形態における複合機のハードウェア構成を示す図
【図４】本発明の一実施形態における複合機を示す機能ブロック図
【図５】本発明の一実施形態における複合機が実施する手順の一例を示すフロー図
【図６】本発明の一実施形態における複合機が保持する報知ランクテーブルの一例を示す図
【図７】本発明の一実施形態における複合機が保持する残量表示生成条件テーブルの一例を示す図
【図８】本発明の一実施形態における複合機が生成する残量表示の一例を示す図
【図９】本発明の一実施形態における複合機が生成する報知情報の一例を示す図
【図１０】本発明の一実施形態における複合機が保持する残量表示生成条件テーブルの他の例を示す図
【図１１】本発明の一実施形態における複合機が生成する報知情報の他の例を示す図
【図１２】本発明の一実施形態における複合機が表示する操作画面の一例を示す図
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながらより詳細に説明する。以下では、用紙上に複数色の記録材からなる画像を形成するデジタル複合機として本発明を具体化する。
【００１９】
図１は本実施形態におけるデジタル複合機の全体構成の一例を示す概略構成図である。図１に示すように、複合機１００は、画像読取部１２０および画像形成部１４０を含む本体１０１と、本体１０１の上方に取り付けられたプラテンカバー１０２とを備える。本体１０１の上面には原稿台１０３が設けられており、原稿台１０３はプラテンカバー１０２によって開閉されるようになっている。また、プラテンカバー１０２は、原稿搬送装置１１０を備えている。
【００２０】
原稿台１０３の下方に、画像読取部１２０が設けられている。画像読取部１２０は、走査光学系１２１により原稿の画像を読み取りその画像のデジタルデータを生成する。原稿は、原稿台１０３や原稿搬送装置１１０に載置することができる。走査光学系１２１は、第１キャリッジ１２２や第２キャリッジ１２３、集光レンズ１２４を備える。第１キャリッジ１２２には線状の光源１３１およびミラー１３２が設けられ、第２キャリッジ１２３にはミラー１３３および１３４が設けられている。光源１３１は原稿を照明する。ミラー１３２、１３３、１３４は、原稿からの反射光を集光レンズ１２４に導き、集光レンズ１２４はその光像をラインイメージセンサ１２５の受光面に結像する。この走査光学系１２１において、第１キャリッジ１２２および第２キャリッジ１２３は、副走査方向１３５に往復動可能に設けられている。第１キャリッジ１２２および第２キャリッジ１２３を副走査方向１３５に移動することによって、原稿台１０３に載置された原稿の画像をイメージセンサ１２５で読み取ることができる。原稿搬送装置１１０にセットされた原稿の画像を読み取る場合、画像読取部１２０は、第１キャリッジ１２２および第２キャリッジ１２３を画像読取位置に合わせて一時的に固定し、画像読取位置を通過する原稿の画像をイメージセンサ１２５で読み取る。イメージセンサ１２５は、受光面に入射した光像から、例えば、Ｒ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）の各色に対応する原稿の画像データを生成する。
【００２１】
画像形成部１４０は、画像読取部１２０で得た画像データや、ネットワーク１６２に接続された他の機器（図示せず）からネットワークアダプタ１６１を介して受信した画像データを用紙に印刷する。画像形成部１４０は、感光体ドラム１４１を備える。感光体ドラム１４１は一定速度で一方向に回転する。感光体ドラム１４１の周囲には、回転方向の上流側から順に、帯電器１４２、露光器１４３、現像器１４４、中間転写ベルト１４５が配置されている。帯電器１４２は、感光体ドラム１４１表面を一様に帯電させる。露光器１４３は、一様に帯電した感光体ドラム１４１の表面に、画像データに応じて光を照射し、感光体ドラム１４１上に静電潜像を形成する。現像器１４４は、その静電潜像にトナーを付着させ、感光体ドラム１４１上にトナー像を形成する。中間転写ベルト１４５は、感光体ドラム１４１上のトナー像を用紙に転写する。画像データがカラー画像である場合、中間転写ベルト１４５は、各色のトナー像を同一の用紙に転写する。なお、ＲＧＢ形式のカラー画像は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）形式の画像データに変換され、各色の画像データが露光器１４３に入力される。
【００２２】
例えば、最初に、画像データに対応するシアン色のトナー像が感光体ドラム１４１の表面に形成され、その後シアン色のみからなるトナー像が中間転写ベルト１４５に転写される。次に、画像データに対応するマゼンタ色のトナー像が感光体ドラム１４１の表面に形成され、その後マゼンタ色のみからなるトナー像が先のシアン色のトナー像に重ね合わさる状態で中間転写ベルト１４５に転写される。以下、同様に、画像データに対応するイエロー色とブラック色のトナー像についても、順次感光体ドラム１４１の表面に形成された後、先の転写されているトナー像に重ね合わさる状態で中間転写ベルト１４５上に転写される。このようにしてシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色からなるトナー像がこの中間転写ベルト１４５上に形成された後、当該トナー像が同一の用紙に転写される。なお、中間転写ベルト１４５へのトナー像転写の順序は、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの順に限らず任意でよい。
【００２３】
画像形成部１４０は、手差しトレイ１５１、給紙カセット１５２、１５３、１５４等から、中間転写ベルト１４５と転写ローラ１４６との間の転写部に用紙を給送する。手差しトレイ１５１や各給紙カセット１５２、１５３、１５４には、様々なサイズの用紙を載置または収容することができる。画像形成部１４０は、ユーザの指定した用紙や、自動検知した原稿のサイズに応じた用紙を選択し、選択した用紙を給送ローラ１５５により手差しトレイ１５１やカセット１５２、１５３、１５４から引き出す。引き出した用紙は搬送ローラ１５６やレジストローラ１５７で転写部に送り込む。トナー像を転写した用紙は、搬送ベルト１４７により定着器１４８に搬送される。定着器１４８は、ヒータを内蔵した定着ローラ１５８および加圧ローラ１５９を有しており、熱と押圧力によってトナー像を用紙に定着する。画像形成部１４０は、定着器１４８を通過した用紙を排紙トレイ１４９へ排紙する。
【００２４】
図２は複合機が備える操作パネルの外観の一例を示す図である。ユーザは、操作パネル２００を用いて、複合機１００に複写開始やその他の指示を与えたり、複合機１００の状態や設定を確認したりすることができる。操作パネル２００には、タッチパネル付きディスプレイ２０１や操作ボタン２０３が配置されている。ユーザは、例えば、タッチペン２０２を使用して、ディスプレイ２０１を通じて入力を行うことができる。
【００２５】
ディスプレイ２０１は、ボタン表示領域２０４、メッセージ表示領域２０５およびステータス表示領域２０６を有する操作画面を表示する。ボタン表示領域２０４には、複数のタブ２０８が用意されており、各タブにはそのタブのカテゴリーに応じた操作ボタンが配列されている。「簡単設定」タブは、基本的な設定に使用される操作ボタンを有する。図２の例では、用紙サイズ、複写倍率、印刷面、ソート有無、ページ集約、濃度を設定するための操作ボタンが配列されている。例えば「濃度」ボタン２０７を押圧する操作をユーザが行うと、濃度を選択するための「薄い」、「ふつう」、「濃い」等の選択ボタンを有するポップアップ画面がその操作ボタン上に重ねて表示され、ユーザの選択（押圧）によりその濃度が設定される。図２の例では、「簡単設定」タブの他、「原稿／用紙／仕上げ」タブ、「カラー／画質」タブ、「レイアウト／編集」タブ、「応用／その他」タブも設けられている。ユーザは、タブボタン２０８を選択する操作を行うことによって、これらのタブの表示に切り替えることができる。一つのタブが選択されている間、操作画面上で他のタブやその要素は隠れている。
【００２６】
メッセージ表示領域２０５は、複写が可能か否か、複写部数などの設定をユーザに通知するメッセージを表示する。図２の例では、メッセージ表示領域２０５に、「コピーできます（フルカラー）」および「部数  １部」というメッセージが表示されている。当該メッセージは、フルカラー印刷で１部出力するという設定がユーザによりなされたことを意味している。
【００２７】
ステータス表示領域２０６には、必要に応じて装置ステータス情報が表示される。この表示には、複合機１００が備える各種センサの検知結果が反映される。装置ステータス情報とは、装置は動作可能な状態にあるが、異常への対応を促す警告をユーザに通知するメッセージを意味する。例えば、用紙残量が少ない旨、原稿台１０３が汚れている旨、受信したファクシミリを用紙に出力せずＨＤＤ３０４等に格納する設定である場合にファックス文書が格納された旨等が含まれる。また、用紙切れや搬送ジャム等が装置ステータス情報に含まれてもよい。例えば、用紙切れが発生している場合、その用紙を使用する動作は不能であるが、用紙切れでない用紙を使用する動作は可能である。また、用紙搬送経路にジャムが発生している場合、その用紙搬送経路を使用する動作は不能であるが、他の用紙搬送経路を使用する動作や、用紙搬送経路を使用しないスキャナ動作は可能である。当該構成であっても、動作不能の処理をユーザが実行しようとした場合には、動作不能である旨の警告メッセージを含むポップアップ画面がステータス表示領域２０６を除く操作画面の全体に表示される。なお、このように、操作画面にポップアップ画面が重ねて表示される場合であっても、操作画面のステータス表示領域２０６は、常に、ユーザに視認できる状態にある。
【００２８】
操作キー２０３は、主電源キー２０９、テンキー２１０やスタートキー２１１、クリアキー２１２等を含む。例えば、主電源キー２０９は、複合機１００の主電源のＯＮ、ＯＦＦの切り替えに使用される。テンキー２１０は、複写部数の指定や複写倍率の設定に用いることができる。スタートキー２１１は、複写や画像印刷の開始指示に使用される。ユーザは、自身でした設定を解除する場合、クリアキー２１２を操作する。ユーザによる設定を機械が受け付けているかどうかはメッセージ表示領域２０５の表示から判断することができるので、その設定が不要になればクリアキー２１２を操作すればよい。
【００２９】
図３は、複合機における制御系のハードウェア構成図である。本実施形態の複合機１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）３０１、ＲＡＭ（Random Access Memory）３０２、ＲＯＭ（Read Only Memory）３０３、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）３０４および原稿搬送装置１１０、画像読取部１２０、画像形成部１４０における各駆動部に対応するドライバ３０５が内部バス３０６を介して接続されている。ＲＯＭ３０３やＨＤＤ３０４等はプログラムを格納しており、ＣＰＵ３０１はその制御プログラムの指令にしたがって複合機１００を制御する。例えば、ＣＰＵ３０１はＲＡＭ３０２を作業領域として利用し、ドライバ３０５とデータや命令を授受することにより上記各駆動部の動作を制御する。また、ＨＤＤ３０４は、画像読取部１２０により得られた画像データや、他の機器からネットワークアダプタ１６１を通じて受信した画像データの蓄積にも用いられる。
【００３０】
内部バス３０６には、操作パネル２００や各種のセンサ３０７も接続されている。操作パネル２００は、ユーザの操作を受け付け、その操作に基づく信号をＣＰＵ３０１に供給する。また、ディスプレイ２０１は、ＣＰＵ３０１からの制御信号にしたがって上述の操作画面を表示する。センサ３０７は、プラテンカバー１０２の開閉検知センサや原稿台１０３上の原稿検知センサ、定着器１４８の温度センサ、搬送される用紙または原稿の検知センサなど各種のセンサを含む。ＣＰＵ３０１は、例えばＲＯＭ３０３に格納されたプログラムを実行することで、以下の各手段（機能ブロック）を実現するとともに、これらセンサからの信号に応じて各手段の動作を制御する。
【００３１】
図４は、本実施形態の複合機の機能ブロック図である。図４に示すように、本実施形態の複合機１００は、残量検知部４０１、区分判定部４０２、残量表示生成部４０３、報知情報生成部４０４、表示制御部４０５を備える。
【００３２】
残量検知部４０１は、記録材であるＣＭＹＫの各トナーの残量を検知する。トナー残量の検知方式は特に限定されない。例えば、現像器１４４に装着される各色のトナーコンテナ内のトナー残量を検知する検知センサがそれぞれに設けられた構成を採用することができる。当該検知センサとしては、ピエゾ素子を用いる方式、トナーの光反射、光透過を利用する方式、トナーコンテナ内のトナー送り部材のトルクを検知する方式、現像バイアスとして印加される交番電圧を利用し、各トナーコンテナ内に設けられた検知導体（アンテナ導体）との間の静電容量の変化を利用する方式等、任意の方式を採用することができる。また、以上のような物理的な検知方式に限らず、露光器１４３に出力される画像データの印字ドット数および濃度に基づいてトナー消費量を算出し、当該トナー消費量に基づいてトナー残量を算出する方式を採用してもよい。さらに、このような算術的な検知方式と物理的な検知方式とを組み合わせてトナー残量を検知してもよい。本実施形態では、予め指定された特定の時間間隔で、残量検知部４０１が各トナーの残量を検知する構成になっている。
【００３３】
区分判定部４０２は、残量検知部４０１が検知した各トナーの残量と、基準保持部４０６に記憶された閾値とに基づいて、残量検知部４０１の検知結果が属する報知ランクを判定する。基準保持部４０６は、残量検知部４０１の検知結果が択一的に分類される報知ランクと、この報知ランクの分類基準となるトナー残量の閾値とを対応づけて記憶する。ここでは、基準保持部４０６は、当該情報を、報知ランクとその分類基準との対応関係を報知ランクテーブルとして保持している。
【００３４】
残量表示生成部４０３は、区分判定部４０２が判定した報知ランクに応じて生成条件保持部４０７から残量表示の生成条件（残量表示生成条件）を抽出する。残量表示はトナー残量を示す表示である。生成条件保持部４０７は、報知ランクと残量表示生成条件とを対応づけて記憶する。ここでは、生成条件保持部４０７は、当該情報を、報知ランクと残量表示生成条件との対応関係を残量表示生成条件テーブルとして保持している。残量表示生成部４０３は、残量検知部４０１が検知した各トナーの残量と、生成条件保持部４０７から抽出した残量表示生成条件とに基づいて、当該残量表示生成条件により特定されるトナーについての残量表示を生成する。
【００３５】
報知情報生成部４０４は、残量表示生成部４０３が生成した残量表示を含む報知情報を生成する。そして、表示制御部４０５は、報知情報生成部４０４が生成した報知情報を、ディスプレイ２０１に表示される操作画面のステータス表示領域２０６に表示する。
【００３６】
なお、本実施形態の複合機１００は、装置ステータス情報取得部４０８をさらに備える。装置ステータス情報取得部４０８は、ユーザに報知すべき他の装置ステータス情報をさらに取得し、当該情報を報知情報生成部４０４へ入力する。装置ステータス情報取得部４０８から他の装置ステータス情報が入力された報知情報生成部４０４は、上記残量表示と当該装置ステータス情報とを含む報知情報を生成する。
【００３７】
図５は、複合機が実行する処理の手順の一例を示す図である。当該手順は、例えば、残量検知部４０１が各トナーの残量を検知したこと、および装置ステータス情報取得部４０８が取得する装置ステータス情報に変化があったことをトリガとして開始する。
【００３８】
当該手順が開始すると、まず、残量検知部４０１が各トナーの残量を取得する（ステップＳ５０１）。当該取得は、その時点でのトナー残量の新たな取得でもよく、上記特定の時間間隔で直前に取得され保持されているトナー残量の取得でもよい。
【００３９】
各トナーの残量を検知した残量検知部４０１は、取得した各トナーの残量（以下、検知結果ともいう。）を区分判定部４０２に入力する。区分判定部４０２は、入力された検知結果と基準保持部４０６の報知ランクテーブルとに基づいて報知ランクを判定する（ステップＳ５０２）。
【００４０】
図６は、基準保持部４０６が記憶する報知ランクテーブルの一例を示す図である。図６に示すように、報知ランクテーブル６０１は、報知ランクと分類基準（トナー残量閾値）とを対応づけて記録するテーブルである。図６の例では、第１報知ランクである「１」と、第２報知ランクである「２」の２つの報知ランクが登録されている。また、図６の例では、分類基準となるトナー残量の閾値として、報知ランク「１」に「残量１０％以上かつ２０％未満」が対応づけられており、報知ランク「２」に「残量１０％未満」が対応づけられている。すなわち、区分判定部４０２は、残量検知部４０１が取得した各トナー残量のいずれか１つが「残量１０％以上かつ２０％未満」の条件を満たす場合に検知結果が報知ランク「１」であると判定し、残量検知部４０１が取得した各トナー残量のいずれか１つが「残量１０％未満」の条件を満たす場合に検知結果が報知ランク「２」であると判定する。なお、本実施形態では、残量検知部４０１が取得した各トナー残量のいずれもが、報知ランクテーブル６０１の分類基準を満足しない場合、区分判定部４０２は、検知結果が「報知不要」ランクであると判定する。
【００４１】
なお、以下で詳述するように、本実施形態では、第２報知ランクの報知優先度が第１報知ランクの報知優先度よりも高い。ここで、報知優先度とは、ユーザへの通知の際に求められる確実性の度合いを意味する。この例では、第２報知ランクは、第１報知ランクよりも確実にユーザに通知・認識される必要があることを意味する。
【００４２】
報知ランクを判定した区分判定部４０２は、その旨を残量表示生成部４０３に通知する当該通知を受けた残量表示生成部４０３は、区分判定部４０２による判定結果と生成条件保持部４０７の残量表示生成条件テーブルとに基づいて、報知ランクに対応する残量表示生成条件を特定する。
【００４３】
図７は、生成条件保持部４０７が記憶する残量表示生成条件テーブルの一例を示す図である。図７に示すように、残量表示生成条件テーブル７０１は、報知ランクと残量表示生成条件とを対応づけて記録するテーブルである。図７の例では、上述の報知ランク「１」、「２」の２つの報知ランクのそれぞれに残量表示生成条件が対応づけて記録されている。本実施形態では、残量表示生成条件として、「トナー特定条件」、「前景色」、「背景色」、「サイズ」が登録されている。
【００４４】
「トナー特定条件」は、残量表示の生成対象となるトナーを特定するための選択基準である。図７の例では、報知ランク「１」に第１選択基準である「残量最小トナー」が対応づけられており、報知ランク「２」に第２選択基準である「基準満足トナー」が対応づけられている。すなわち、区分判定部４０２が報知ランク「１」であると判定した場合、残量表示生成部４０３は、各トナーの中で残量が最小のトナーについて残量表示を生成し、区分判定部４０２が報知ランク「２」であると判定した場合、各トナーの中で「残量１０％未満」を満足するトナーについて残量表示を生成する。なお、本実施形態では、残量表示生成部４０３は、判定結果として報知ランク「１」が入力された場合、残量最小トナーを特定するための情報を区分判定部４０２から取得する。また、判定結果として報知ランク「２」が入力された場合、残量表示生成部４０３は、「残量１０％未満」を満足するトナーを特定するための情報を区分判定部４０２から取得する。
【００４５】
「前景色」、「背景色」、「サイズ」は、残量表示生成部４０３が生成する残量表示の形態を指定する情報である。図７の例では、報知ランク「１」に、「トナー色」、「白」、「小」がそれぞれ対応づけられており、報知ランク「２」に、「トナー色」、「赤」、「大」がそれぞれ対応づけられている。
【００４６】
図８は、残量表示生成部４０３が生成する残量表示の一例を示す図である。図８（ａ）は「サイズ」が「小」の残量表示８０１を示す図であり、図８（ｂ）は「サイズ」が「大」の残量表示８１１を示す図である。
【００４７】
図８に示すように、残量表示８０１および残量表示８１１は、トナー残量を表現したゲージ表示の画像データ（アイコン）である。この例では、残量表示８０１の高さｈaおよび残量表示８１１の高さｈbは同一であり、残量表示８１１の幅ｗbが残量表示８０１の幅ｗaよりも大きくなっている。なお、残量表示８０１の高さｈaおよび残量表示８１１の高さｈbは、上述のステータス表示領域２０６に表示可能な高さに設定される。残量表示８０１の幅ｗaおよび残量表示８１１の幅ｗbはステータス表示領域２０６に表示可能な幅であればよい。本実施形態では、後述のように、必要に応じて、他の装置ステータス情報が残量表示と同時に表示することができる幅を、幅ｗaおよび幅ｗbとして採用している。
【００４８】
図８に示すように、残量表示８０１は、高さｈa、幅ｗaの矩形状の背景領域８０２と、背景領域８０２内にトナー残量を示す前景領域８０３を備える。同様に、残量表示８１１は、高さｈb、幅ｗbの矩形状の背景領域８１２と、背景領域８１２内にトナー残量を示す前景領域８１３を備える。「前景色」は、前景領域８０３、８１３の内部を塗りつぶす色であり、「背景色」は、背景領域８０２、８１２の内部、かつ前景領域８０３、８１３の外部を塗りつぶす色である。前景領域８０３、８１３の幅は、残量検知部４０１が検知したそのトナーの残量に応じて残量表示生成部４０３が決定する。なお、残量表示生成部４０３は、残量検知部４０１が検知した該当トナーの残量を取得する。このとき、残量表示生成部４０３は、取得の都度、前景領域８０３、８１３の幅を算出してもよく、取得したトナー残量が所定範囲内にある場合に、当該所定範囲に対応づけられた特定長の幅を抽出してもよい。
【００４９】
本実施形態では、前景領域８０３、８１３は、背景領域８０２、８１２の左端始点位置を基準として配置される。また、左端始点位置の左方および前景領域８０３、８１３の上下に背景領域８０２、８１２が露出しており、前景領域８０３、８１３は背景色に囲まれた状態になっている。なお、背景領域８０２、８１２に対して前景領域の幅を最大にした状態を残量１００％として前景領域８０３、８１３の幅を決定してもよいが、前景領域の幅を最大にした状態を残量５０％や残量３０％として前景領域８０３、８１３の幅を決定することも可能である。
【００５０】
例えば、区分判定部４０２が報知ランク「１」であると判定し、残量が最小のトナーが「マゼンタ」であった場合、残量表示生成部４０３は、「前景色」が「マゼンタ」、「背景色」が「白」である、図８（ａ）に示す残量表示を生成する（ステップＳ５０３Ｙｅｓ、Ｓ５０４、Ｓ５０５）。また、区分判定部４０２が報知ランク「２」であると判定し、「残量１０％未満」を満足するトナーが「マゼンタ」および「イエロー」であった場合、残量表示生成部４０３は、「前景色」が「マゼンタ」、「背景色」が「赤」である、図８（ｂ）に示す残量表示と、「前景色」が「イエロー」、「背景色」が「赤」である、図８（ｂ）に示す残量表示を生成する（ステップＳ５０３Ｎｏ、Ｓ５１０Ｙｅｓ、Ｓ５１１、Ｓ５０５）。
【００５１】
残量表示を生成した残量表示生成部４０３は、生成した残量表示を報知情報生成部４０４へ入力する。このとき、報知情報生成部４０４は、装置ステータス情報取得部４０８から他の装置ステータス情報が入力されていた場合、当該装置ステータス情報と入力された残量表示とを含む報知情報を生成する（ステップＳ５０６Ｙｅｓ、Ｓ５０７、Ｓ５０８）。また、装置ステータス情報取得部４０８から他の装置ステータス情報の入力がない場合、入力された残量表示のみを含む報知情報を生成する（ステップＳ５０６Ｎｏ、Ｓ５０８）。
【００５２】
一方、区分判定部４０２が「報知不要」ランクであると判定した場合、残量表示生成部４０３には、区分判定部４０２からその旨が通知される。当該通知を受けた残量表示生成部４０３は、その旨を報知情報生成部４０４へ通知する。このとき、報知情報生成部４０４は、装置ステータス情報取得部４０８から他の装置ステータス情報が入力されていた場合、当該装置ステータス情報を含む報知情報を生成する（ステップＳ５０３Ｎｏ、Ｓ５１０Ｎｏ、Ｓ５１２Ｙｅｓ）。また、装置ステータス情報取得部４０８から他の装置ステータス情報の入力がない場合、報知情報生成部４０４は報知情報を生成することなく、手順が終了する（ステップＳ５０３Ｎｏ、Ｓ５１０Ｎｏ、Ｓ５１２Ｎｏ）。
【００５３】
図９は、報知情報の一例を示す図である。図９（ａ）、図９（ｂ）は、装置ステータス情報と残量表示とを含む報知情報を示す図である。図９（ｃ）、図９（ｄ）は、残量表示のみを含む報知情報を示す図である。図９（ｅ）は、装置ステータス情報のみを含む報知情報を示す図である。各報知情報９０１、９０２、９０３、９０４、９０５の幅および高さ（破線で示す領域）は、ステータス表示領域２０６に表示可能な幅および高さになっている。
【００５４】
図９（ａ）に示す例では、報知情報９０１は、装置ステータス情報取得部４０８から入力された「■カセット１に用紙がありません」という装置ステータス情報９１０と、残量表示生成部４０３から入力された残量表示８０１とを含む。すなわち、この例では、報知情報生成部４０４は、残量表示８０１と装置ステータス情報９１０とを同時に表示する報知情報９０１を合成している。
【００５５】
図９（ｂ）に示す例では、報知情報９０２は、装置ステータス情報取得部４０８から入力された「■カセット１に用紙がありません」という装置ステータス情報９１０と、残量表示生成部４０３から入力された「マゼンタ」の残量表示８１１ｍ、「イエロー」の残量表示８１１ｙとを含む。すなわち、この例では、報知情報生成部４０４は、残量表示８１１ｍ、８１１ｙと装置ステータス情報９１０とを同時に表示する報知情報９０２を合成している。なお、特に限定されないが、本実施形態では、報知情報生成部４０４は、残量の少ない順に、残量表示８１１ｍ、８１１ｙを左方から配列している。このような配列は、生成した残量表示を配列順で、残量表示生成部４０３が報知情報生成部４０４に入力する構成とすることで実現できる。なお、各残量表示は予め決められた順で配列してもよい。
【００５６】
図９（ｃ）に示す例では、報知情報９０３は、残量表示生成部４０３から入力された残量表示８０１のみを含み、図９（ｄ）に示す例では、報知情報９０４は、残量表示生成部４０３から入力された残量表示８１１ｍ、８１１ｙのみを含む。すなわち、この例では、装置ステータス情報取得部４０８から報知情報生成部４０４へ装置ステータス情報が入力されておらず、報知情報生成部４０４は、残量表示生成部４０３から入力された残量表示のみにより報知情報９０３、９０４を生成している。
【００５７】
図９（ｅ）に示す例では、報知情報９０５は、装置ステータス情報取得部４０８から入力された「■カセット１に用紙がありません」という装置ステータス情報９１０のみを含む。すなわち、この例では、残量表示生成部４０３から報知情報生成部４０４へ「報知不要」である旨が入力されており、報知情報生成部４０４は、装置ステータス情報取得部４０８から入力された装置ステータス情報９１０のみにより報知情報９０５を生成している。
【００５８】
以上のようにして、報知情報を生成した報知情報生成部４０４は、生成した報知情報を表示制御部４０５へ入力する。当該入力を受けた表示制御部４０５は、入力された報知情報を、操作画面のステータス表示領域２０６に表示する。なお、上述のように、装置ステータス情報取得部４０８が取得する装置ステータス情報に変動があった場合にも、以上の手順が実行される。そのため、例えば、図９（ａ）に示す報知情報９０１がステータス表示領域２０６に表示されている状況下でカセット１に用紙が補充されると、上記手順が実行されて、図９（ｃ）に示す報知情報９０３がステータス表示領域２０６に表示される。
【００５９】
以上のように、本実施形態では、ユーザによる特別な操作、および操作画面に表示すべき情報量の減少を要することなく、操作画面に残量表示を示すことができる。操作画面は、複合機１００を操作するユーザが必ず目にする部位であり、トナー残量が予め指定された条件を満足する場合にのみ残量表示が示されるため、ユーザはトナー残量を適切に把握することができる。
【００６０】
また、本実施形態では、報知ランクに応じてステータス表示領域に表示される残量表示を段階的に変化させることができる。すなわち、いずれかのトナー残量が１０％以上２０％未満である場合、残量が最小であるトナーが特定されて、当該トナーの残量を示す残量表示が操作画面のステータス表示領域２０６に示される。また、いずれかのトナー残量が１０％未満になると、当該１０％未満の条件を満たす全てのトナーが特定されて、当該トナーの残量を示す残量表示が操作画面のステータス表示領域２０６に示される。つまり、トナー残量が１０％未満になると、トナー残量が１０％以上２０％未満である場合と異なり、同時に複数の残量表示がなされることになる。なお、いずれかのトナー残量が１０％未満になった当初は、１のトナーの残量表示がなされることになるが、上述の例では、トナー残量が１０％以上２０％未満である場合と比較して、背景色が注意を喚起する色に変更されるとともにサイズが大きくなる。その結果、ユーザは当該残量表示をより確実に認識でき、記録材の残量を適切に把握することができる。
【００６１】
ところで、残量表示生成条件テーブルに記憶される残量表示生成条件は、上述の事例に限定されない。図１０は、生成条件保持部４０７が記憶する残量表示生成条件テーブルの他の例を示す図である。図１０に示すように、残量表示生成条件テーブル１００１では、上述の報知ランク「１」、「２」の２つの報知ランクのそれぞれに残量表示生成条件として、「トナー特定条件」のみが登録されている。当該残量表示生成条件は、残量表示生成条件テーブル７０１における「前景色」、「背景色」、「サイズ」等の条件は同一であることを意味する。ここでは、「前景色」、「背景色」、「サイズ」として、「トナー色」、「白」、「大」がそれぞれ設定されている。
【００６２】
図１０の例では、報知ランク「１」に第１選択基準である「残量最小トナー」が対応づけられており、報知ランク「２」に第２選択基準である「全トナー」が対応づけられている。すなわち、区分判定部４０２が報知ランク「１」であると判定した場合、残量表示生成部４０３は、各トナーの中で残量が最小のトナーについて図８（ａ）に示す残量表示８０１を生成し、区分判定部４０２が報知ランク「２」であると判定した場合、全トナーについて図８（ｂ）に示す残量表示８１１（背景色は白）を生成する。残量表示生成部４０３が報知情報生成部４０４へ生成した残量表示を入力すると、報知情報生成部４０４は報知情報を生成する。
【００６３】
図１１は、図１０に示す残量表示生成条件テーブルを採用した場合に生成される報知情報の一例を示す図である。ここでは、上述の事例と形態が異なる報知情報が生成される区分判定部４０２が報知ランク「２」であると判定した場合のみについて説明する。図９と同様に、図１１（ａ）、図１１（ｂ）において、各報知情報１１０１、１１０２の幅および高さ（破線で示す領域）は、ステータス表示領域２０６に表示可能な幅および高さになっている。
【００６４】
図１１（ａ）に示す例では、報知情報１１０１は、残量表示生成部４０３から入力された「マゼンタ」の残量表示８１１ｍ、「イエロー」の残量表示８１１ｙ、「ブラック」の残量表示８１１ｋ、「シアン」の残量表示８１１ｃを含む。図９（ｂ）の場合と同様に、この例においても、報知情報生成部４０４は、残量の少ない順に、残量表示８１１ｍ、８１１ｙ、８１１ｋ、８１１ｃを左方から配列している。
【００６５】
図１１（ａ）の例では、全トナーの残量表示８１１ｍ、８１１ｙ、８１１ｋ、８１１ｃを順に配列した時点で、報知情報１１０１に、残量表示と合成して他の装置ステータス情報を同時に表示するスペース（幅）は残っていない。そのため、報知情報生成部４０４は、装置ステータス情報取得部４０８から「■カセット１に用紙がありません」という装置ステータス情報９１０が入力された場合、当該装置ステータス情報と入力された残量表示とを含む報知情報として、図１１（ａ）に示す残量表示８１１ｍ、８１１ｙ、８１１ｋ、８１１ｃからなる報知情報１１０１と、図１１（ｂ）に示す装置ステータス情報９１０からなる報知情報１１０２との２頁からなる報知情報を生成する。
【００６６】
報知情報生成部４０４は、生成した報知情報を表示制御部４０５へ入力する。当該入力を受けた表示制御部４０５は、入力された報知情報を操作画面のステータス表示領域２０６に表示する。
【００６７】
この事例では、報知情報が複数頁であるため、表示制御部４０５は報知情報の各頁を予め指定された時間間隔で切り替えつつ、予め指定された時間だけ表示する。図１１の例では、表示制御部４０５は、例えば、報知情報１１０１を１．５秒間表示した後、０．５秒間の無表示に続いて報知情報１１０２を１．５秒間表示する。その後、０．５秒間の無表示に続いて報知情報１１０１を再度１．５秒間表示する。すなわち、報知情報１１０１、１１０２を交互に表示する。
【００６８】
図１２は当該表示の状態を示す図である。表示制御部４０５は、図１２（ａ）に示すような、報知情報１１０１をステータス表示領域２０６に表示する状態と、図１２（ｂ）に示すような、報知情報１１０２をステータス表示領域２０６に表示する状態とを交互に繰り返すことにより、装置ステータス情報取得部４０８から入力された装置ステータス情報と残量表示生成部４０３から入力された残量表示とを含む複数頁の報知情報を、ステータス表示領域２０６に表示する。
【００６９】
なお、ここでは２頁からなる報知情報を表示する事例を説明したが、３頁以上の報知情報を表示する場合であっても同様に、表示制御部４０５は、報知情報の各頁を順番に表示すればよい。また、このような複数頁からなる報知情報は、図７に示す残量表示生成条件テーブルを採用した場合にも採用することができる。装置ステータス情報取得部４０８から複数の装置ステータス情報が入力された場合や、報知ランク「２」かつ全トナーが「残量１０％未満」を満足する場合に有効である。
【００７０】
以上説明したように、本発明によれば、操作画面に表示すべき情報量を一切犠牲にすることなく操作画面の表示領域を最大限利用して、残量表示を常時示すことができる。また、報知ランクに応じてステータス表示領域に残量表示を表示する記録材が選択されるため、ユーザに対し効果的に残量表示を示すことができる。その結果、ユーザは、特別な操作をすることなく、記録材の残量を適切に把握することができる。
【００７１】
なお、上述した実施形態は本発明の技術的範囲を制限するものではなく、既に記載したもの以外でも、本発明の範囲内で種々の変形や応用が可能である。例えば、上記実施形態では、記録材としてトナーを使用する複合機に基づいて説明をしたが、インク等の他の記録材を使用する複合機おいても同様の効果を得ることができる。
【００７２】
また、上記説明では、残量表示の幅を既定幅としたが、ステータス表示領域の幅や、同時に表示される装置ステータス情報の幅等に応じて適宜変更される構成であってもよい。また、複数の残量表示を生成する場合には、トナー残量等に応じて各残量表示の幅を異ならせてもよい。また、上記では、トナー残量を直感的に認識することができるように、ゲージ表示からなる画像データを残量表示に採用したが、トナー残量を示す表示であれば他の表示を採用してもよい。また、画像データに限らず、残量を報知すべき記録材の色に応じた色文字によるテキスト表示を残量表示として採用してもよい。
【００７３】
また、報知ランクの区分数は、残量表示の形態数に応じて任意に設定することができる。また、残量表示生成条件も、本発明の効果を奏する範囲内において任意の条件を設定できる。
【００７４】
さらに、図５に示したフローチャートは、等価な作用を奏する範囲において、各ステップの順序を適宜変更可能である。
【００７５】
加えて、上述の実施形態では、デジタル複合機として本発明を具体化したが、デジタル複合機に限らず、ファクシミリ、複写機等任意の画像形成装置本発明を適用することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００７６】
本発明によれば、ユーザに記録材の残量を適切に把握させることができ、画像形成装置として有用である。
【符号の説明】
【００７７】
１００  複合機
２００  操作パネル
２０１  ディスプレイ
２０４  ボタン表示領域
２０６  ステータス表示領域
４０１  残量検知部
４０２  区分判定部
４０３  残量表示生成部
４０４  報知情報生成部
４０５  表示制御部
４０６  基準保持部
４０７  生成条件保持部
４０８  装置ステータス情報取得部
６０１  報知ランクテーブル
７０１、１００１  残量表示生成条件テーブル
８０１、８１１  残量表示
９０１、９０２、９０３、９０４、９０５、１１０１、１１０２  報知情報
【図１】
2011203598.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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