(57)【要約】【課題】通常のトナーによる画像部と、特殊トナーによる特殊画像部との位置ずれによる画質劣化を軽減することができる画像形成システムを提供する。【解決手段】第１画像形成機１００により、テストシートに対してテストパターン像群を形成し、更に、そのテストシートに対し、第２画像形成機２００により、被検用特殊画像部を形成した後、第２画像形成機２００内にて、テストパターン像群の各像と、被検用特殊画像部とを画像検知センサー２４０によって検出するタイミングに基づいて、テストパターン像群の各像と、被検用特殊画像部との位置ずれ量を算出し、算出結果に基づいて、第２画像形成機２００による特殊画像部の形成位置を補正するようにした。【選択図】図１
2011102940.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録シートに対してトナーによってトナー像を形成するトナー像形成手段、及び、このトナー像形成手段の駆動を制御する制御手段を用いて画像を形成する第１画像形成機と、
この第１画像形成機から送り出された記録シートに対し、特殊トナーによる特殊な質感の画像部である特殊画像部を形成する特殊画像部形成手段、及び、この特殊画像部形成手段の駆動を制御する制御手段、を有し、前記第１画像形成機に対してオプション搭載される第２画像形成機と
を備える画像形成システムにおいて、
記録シートに対して画像位置検知用の画像部である被検用画像部を前記トナー像形成手段によって形成する処理を所定のタイミングで実施するように、前記第１画像形成機の制御手段を構成し、
前記被検用画像部が形成された記録シートに対し、画像位置検知用の特殊画像部である被検用特殊画像部を前記特殊画像部形成手段によって形成する処理を実施するように、前記第２画像形成機の制御手段を構成し、
且つ、記録シートに形成された前記被検用画像部及び被検用特殊画像部をそれぞれ検知する画像検知手段と、
前記画像検知手段によるそれら画像部の検知タイミングに基づいて、前記被検用画像部と前記被検用特殊画像部との位置ずれ量を算出する算出手段と、
この算出手段による算出結果に基づいて、前記第１画像形成機による画像部の形成位置、あるいは、前記第２画像形成機による特殊画像部の形成位置を補正する補正手段とを設けたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１の画像形成システムにおいて、
前記第２画像形成機内における前記特殊画像部形成手段を通過した後、前記特殊画像部の定着処理を施す定着手段に進入する前の記録シートを被検対象とする位置に、前記画像検知手段を配設したことを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
請求項２の画像形成システムにおいて、
前記特殊画像部形成手段として、特殊トナーである白色トナーを用いて前記特殊画像部を形成するものを設けたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
請求項３の画像形成システムであって、
前記画像検知手段が、記録シートに向けて照射した光の反射量に基づいて前記被検用画像部や前記被検用特殊画像部を検知するものであり、
前記第１画像形成機の制御手段が、記録シートに対して前記被検用画像部を形成することに加えて、前記被検用特殊画像部の背景となる背景用ベタトナー像を形成する処理を実施するものであり、
且つ、前記第２画像形成機の制御手段が、前記背景用ベタトナー像の上に、それよりも小さな前記被検用特殊画像部を白色トナーによって重ねて形成する処理を実施するものであることを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
請求項３の画像形成システムであって、
前記画像検知手段が、記録シートに向けて照射した光の反射量に基づいて前記被検用画像部や前記被検用特殊画像部を検知するものであり、
且つ、前記第１画像形成機の制御手段が、白色ではない色を帯びた記録シートに対して、その記録シートとは異なる色のトナーによって前記被検用画像部を形成する処理を実施するものであることを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
請求項３の画像形成システムにおいて、
前記画像検知手段が、記録シートに向けて照射した光のシート厚み方向の透過量に基づいて前記被検用画像部や前記被検用特殊画像部を検知するものであり、
且つ、
前記第１画像形成機の制御手段が、透明の記録シートに対して前記被検用画像部を形成する処理を実施するものであることを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
請求項３乃至６の何れかの画像形成システムであって、
前記白色トナーが、前記第２画像形成機の定着装置による定着処理で白色から透明に変化するものであり、
且つ、前記特殊画像部形成手段が、前記特殊画像部として前記定着処理によって透明に変化した透明トナー層による光沢画像部を形成するものであることを特徴とする画像形成システム。
【請求項８】
請求項１乃至７の何れかの画像形成システムにおいて、
前記被検用画像部及び被検用特殊画像部が形成された記録シートと、外部から送られてきた画像情報、あるいは読取手段による原稿画像の読み取りで得られた画像情報に基づく画像が形成された記録シートとを仕分けする仕分け手段と、
前者の記録シートと後者の記録シートとのうち、前者の記録シートだけを収容するシート収容手段とを、前記第２画像形成機に設けたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項９】
請求項１乃至８の何れかの画像形成システムにおいて、
前記被検用画像部や前記被検用特殊画像部を形成するために前記第１画像形成機にセットされる記録シートについて、過去に何回使用したかを示す使用履歴回数の情報を取得する情報取得手段を設けるとともに、
前記情報取得手段による取得結果に応じて、記録シートの搬送方向における前記被検用画像部、前記被検用特殊画像部の形成位置をそれぞれ変更する処理を実施するように、前記第１画像形成機、前記第２画像形成機の制御手段をそれぞれ構成したことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１０】
請求項１乃至９の何れかの画像形成システムにおいて、
前記被検用画像部及び前記被検用特殊画像部を形成するために前記第１画像形成機にセットされる記録シートについて、過去に何回使用したかを示す使用履歴回数の情報を取得する情報取得手段と、
前記画像検知手段を記録シートの面方向に沿ってシート搬送方向と直交する方向に移動させる移動手段とを設けるとともに、
前記情報取得手段による取得結果に応じて、記録シート表面の搬送方向と直交する方向における前記被検用画像部、前記被検用特殊画像部の形成位置をそれぞれ変更したり、前記画像検知手段の位置を前記移動手段によって変更したりする処理を実施するように、前記第１画像形成機、前記第２画像形成機の制御手段をそれぞれ構成したことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１１】
請求項８の画像形成システムにおいて、
前記シート収容手段内におけるシート収容量の満杯エラーを検知する満杯エラー検知手段を設けたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１２】
請求項１乃至１１の何れかの画像形成システムにおいて、
潜像担持体と、潜像担持体の表面の潜像を現像してトナー像を得る現像手段とを具備する複数のユニットと、それらユニットの潜像担持体上のトナー像を中間転写体に重ね合わせて転写した後、記録シートに転写する転写手段とを用いて記録シートにトナー像を形成するように前記トナー像形成手段を構成し、
且つ、複数の前記ユニットのうち、前記中間転写体に対するトナー像の重ね合わせ転写工程が最後になるユニットによって前記被検用画像部を形成する処理を実施するように、前記第１画像形成機の制御手段を構成したことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録シートにトナー像を形成する基本画像形成部と、これから送り出された記録シートを受け入れてその表面にトナー像を形成するオプション画像形成部とを備える画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画質の多様化が進められる近年においては、光沢感、立体感、金属色など、通常のトナーの使用では得ることができない特殊な画質を実現し得る画像形成装置が種々提案されている。例えば、特許文献１では、通常のトナーによってトナー像を形成した記録シートの画像形成面の全域に、透明トナーによる透明トナー層を形成して、画像に光沢性を付与する画像形成装置が提案されている。また、特許文献２では、感光体表面の潜像を熱発泡性トナーによって現像した後、得られたトナー像を定着装置で加熱して発泡せしめることで、紙面から突出した立体感のあるトナー像を形成する画像形成装置が提案されている。また、特許文献３では、Ｙ，Ｍ，Ｃ，ＫのトナーによってＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像を形成する４つのプロセスユニットの他に、金色のトナーによって金色のトナー像を形成する金色専用のプロセスユニットを搭載した画像形成装置が提案されている。更には、透明感、立体感、金属色（金や銀）などの特殊な画質を出力する需要の少ないユーザーにも対応するために、通常トナーを用いる基本機に対して、特殊トナーを用いるオプション機を搭載可能にした画像形成システムも提案されている（例えば特許文献４、５に記載のもの）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、特許文献４や特許文献５に記載の画像形成システムにおいては、基本機とオプション機との間で画像位置ずれを引き起こして画質を大きく乱してしまうおそれがあった。具体的には、画質の多様化が進む近年においては、画像全体の一部領域だけを光沢感、立体感、金属色などの特殊な質感で表現したい場合がある。このような場合においては、１つの記録シート面に、通常トナーによる画像部と、特殊トナーによる画像部とを混在させることになる。それら画像部の相対位置をずらしてしまうと、光沢性を付与する画像領域をずらしてしまったり、通常画像と特殊画像部との位置関係を大きくずらしてしまったりして、画質を大きく乱してしまうことになる。
【０００４】
本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、通常のトナーによる画像部と、特殊トナーによる特殊画像部との位置ずれによる画質劣化を軽減することができる画像形成システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、記録シートに対してトナーによってトナー像を形成するトナー像形成手段、及び、このトナー像形成手段の駆動を制御する制御手段を用いて画像を形成する第１画像形成機と、この第１画像形成機から送り出された記録シートに対し、特殊トナーによる特殊な質感の画像部である特殊画像部を形成する特殊画像部形成手段、及び、この特殊画像部形成手段の駆動を制御する制御手段、を有し、前記第１画像形成機に対してオプション搭載される第２画像形成機とを備える画像形成システムにおいて、記録シートに対して画像位置検知用の画像部である被検用画像部を前記トナー像形成手段によって形成する処理を所定のタイミングで実施するように、前記第１画像形成機の制御手段を構成し、前記被検用画像部が形成された記録シートに対し、画像位置検知用の特殊画像部である被検用特殊画像部を前記特殊画像部形成手段によって形成する処理を実施するように、前記第２画像形成機の制御手段を構成し、且つ、記録シートに形成された前記被検用画像部及び被検用特殊画像部をそれぞれ検知する画像検知手段と、前記画像検知手段によるそれら画像部の検知タイミングに基づいて、前記被検用画像部と前記被検用特殊画像部との位置ずれ量を算出する算出手段と、この算出手段による算出結果に基づいて、前記第１画像形成機による画像部の形成位置、あるいは、前記第２画像形成機による特殊画像部の形成位置を補正する補正手段とを設けたことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の画像形成システムにおいて、前記第２画像形成機内における前記特殊画像部形成手段を通過した後、前記特殊画像部の定着処理を施す定着手段に進入する前の記録シートを被検対象とする位置に、前記画像検知手段を配設したことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項２の画像形成システムにおいて、前記特殊画像部形成手段として、特殊トナーである白色トナーを用いて前記特殊画像部を形成するものを設けたことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項３の画像形成システムであって、前記画像検知手段が、記録シートに向けて照射した光の反射量に基づいて前記被検用画像部や前記被検用特殊画像部を検知するものであり、前記第１画像形成機の制御手段が、記録シートに対して前記被検用画像部を形成することに加えて、前記被検用特殊画像部の背景となる背景用ベタトナー像を形成する処理を実施するものであり、且つ、前記第２画像形成機の制御手段が、前記背景用ベタトナー像の上に、それよりも小さな前記被検用特殊画像部を白色トナーによって重ねて形成する処理を実施するものであることを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項３の画像形成システムであって、前記画像検知手段が、記録シートに向けて照射した光の反射量に基づいて前記被検用画像部や前記被検用特殊画像部を検知するものであり、且つ、前記第１画像形成機の制御手段が、白色ではない色を帯びた記録シートに対して、その記録シートとは異なる色のトナーによって前記被検用画像部を形成する処理を実施するものであることを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項３の画像形成システムにおいて、前記画像検知手段が、記録シートに向けて照射した光のシート厚み方向の透過量に基づいて前記被検用画像部や前記被検用特殊画像部を検知するものであり、且つ、前記第１画像形成機の制御手段が、透明の記録シートに対して前記被検用画像部を形成する処理を実施するものであることを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項３乃至６の何れかの画像形成システムであって、前記白色トナーが、前記第２画像形成機の定着装置による定着処理で白色から透明に変化するものであり、且つ、前記特殊画像部形成手段が、前記特殊画像部として前記定着処理によって透明に変化した透明トナー層による光沢画像部を形成するものであることを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、請求項１乃至７の何れかの画像形成システムにおいて、前記被検用画像部及び被検用特殊画像部が形成された記録シートと、外部から送られてきた画像情報、あるいは読取手段による原稿画像の読み取りで得られた画像情報に基づく画像が形成された記録シートとを仕分けする仕分け手段と、前者の記録シートと後者の記録シートとのうち、前者の記録シートだけを収容するシート収容手段とを、前記第２画像形成機に設けたことを特徴とするものである。
また、請求項９の発明は、請求項１乃至８の何れかの画像形成システムにおいて、前記被検用画像部や前記被検用特殊画像部を形成するために前記第１画像形成機にセットされる記録シートについて、過去に何回使用したかを示す使用履歴回数の情報を取得する情報取得手段を設けるとともに、前記情報取得手段による取得結果に応じて、記録シートの搬送方向における前記被検用画像部、前記被検用特殊画像部の形成位置をそれぞれ変更する処理を実施するように、前記第１画像形成機、前記第２画像形成機の制御手段をそれぞれ構成したことを特徴とするものである。
また、請求項１０の発明は、請求項１乃至９の何れかの画像形成システムにおいて、前記被検用画像部及び前記被検用特殊画像部を形成するために前記第１画像形成機にセットされる記録シートについて、過去に何回使用したかを示す使用履歴回数の情報を取得する情報取得手段と、前記画像検知手段を記録シートの面方向に沿ってシート搬送方向と直交する方向に移動させる移動手段とを設けるとともに、前記情報取得手段による取得結果に応じて、記録シート表面の搬送方向と直交する方向における前記被検用画像部、前記被検用特殊画像部の形成位置をそれぞれ変更したり、前記画像検知手段の位置を前記移動手段によって変更したりする処理を実施するように、前記第１画像形成機、前記第２画像形成機の制御手段をそれぞれ構成したことを特徴とするものである。
また、請求項１１の発明は、請求項８の画像形成システムにおいて、前記シート収容手段内におけるシート収容量の満杯エラーを検知する満杯エラー検知手段を設けたことを特徴とするものである。
また、請求項１２の発明は、請求項１乃至１１の何れかの画像形成システムにおいて、潜像担持体と、潜像担持体の表面の潜像を現像してトナー像を得る現像手段とを具備する複数のユニットと、それらユニットの潜像担持体上のトナー像を中間転写体に重ね合わせて転写した後、記録シートに転写する転写手段とを用いて記録シートにトナー像を形成するように前記トナー像形成手段を構成し、且つ、複数の前記ユニットのうち、前記中間転写体に対するトナー像の重ね合わせ転写工程が最後になるユニットによって前記被検用画像部を形成する処理を実施するように、前記第１画像形成機の制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００６】
これらの発明においては、記録シート上における被検用画像部と被検用特殊画像部との位置ずれ量に基づいて、第１画像形成機による画像部の形成位置、あるいは第２画像形成機による特殊画像部の形成位置を補正することで、画像部と特殊画像部との位置ずれ量を軽減するので、画像部と特殊画像部との位置ずれによる画質劣化を軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】実施形態に係る画像形成システムを示す概略構成図。
【図２】同画像形成システムにおける第１画像形成機の中間転写ベルトの一部を光学センサーユニットとともに示す拡大斜視図。
【図３】同第１画像形成機によって形成されるシェブロンパッチを示す模式図。
【図４】同第１画像形成機によって形成される被検表画像部としてのテストパターン像群を示す模式図。
【図５】同第１画像形成機によるテストパターン像群と、第２画像形成機による白色の特殊画像部とを示す模式図。
【図６】テストシートを４回まで再利用した場合におけるシート上のテストパターン像の履歴を示す模式図。
【図７】テストシートを９回まで再利用した場合におけるシート上のテストパターン像の履歴を示す模式図。
【図８】実施形態に係る画像形成システムの電気回路の一部を示すブロック図。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、本発明を適用した画像形成システムとして、電子写真方式によって画像を形成する画像形成システムの実施形態について説明する。
図１は、実施形態に係る画像形成システムを示す概略構成図である。この画像形成システムは、第１画像形成機１００と、これにオプション搭載される第２画像形成機２００とを有している。
【０００９】
まず、第１画像形成機１００の基本的な構成について説明する。
第１画像形成機１００は、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）のトナー像を形成するための４つのプロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを備えている。また、光書込ユニット１０、給紙トレイ１１、給紙路１２、手差しトレイ１３、レジストローラ対１４、転写ユニット２０、定着装置３０なども備えている。
【００１０】
プロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、それぞれ、潜像担持体たる感光体と、その周囲に配設される各種装置とを１つのユニットとして共通の支持体に支持するものであり、画像形成機本体に対して着脱可能になっている。そして、互いに使用するトナーの色が異なる点の他が同様の構成になっている。Ｙ用のプロセスユニット２Ｙを例にすると、これは、ドラム状の感光体１Ｙの他、これの表面に形成された静電潜像をＹトナー像に現像するための現像装置３Ｙ、感光体１Ｙの表面を一様に帯電せしめる帯電装置４Ｙ、感光体１Ｙの表面をクリーニングするドラムクリーニング装置５Ｙなどを具備している。また、図示しない除電ランプなども具備している。
【００１１】
帯電装置４Ｙは、図中反時計回り方向に回転駆動される感光体１Ｙの表面をトナーの帯電極性と同じ極性に一様に帯電せしめる。その帯電電位は例えば−６９０［Ｖ］である。このように一様帯電せしめられた感光体１Ｙの表面に対し、後述する光書込ユニット１０による光走査が行われ、その光走査による感光体表面露光領域の電位が例えば−１００［Ｖ］まで減衰する。これにより、感光体１Ｙの表面にＹ用の静電潜像が形成される。このＹ用の静電潜像は、Ｙトナーを用いる現像装置３Ｙによって現像されてＹトナー像になる。この現像装置３Ｙは、粒径３５［μｍ］の磁性キャリアに対して、重合法による粒径５．２［μｍ］のＹトナーをトナー比率７［ｗｔ％］で混合した二成分現像剤を用い、自らの内部で−４０［μＣ／ｇ］に帯電せしめたＹトナーを、感光体１Ｙの静電潜像に付着させるものである。
【００１２】
感光体１Ｙの表面上で現像されたＹトナー像は、感光体１Ｙの回転に伴って、感光体１Ｙと、後述する中間転写ベルト２１とが当接するＹ用の１次転写ニップで、感光体１Ｙの表面上から中間転写ベルト２１の表面上に１次転写される。１次転写ニップを通過した後の感光体１Ｙの表面に残留している転写残トナーは、ブレードによる掻き取りクリーニング方式を採用したドラムクリーニング装置５Ｙによって感光体１Ｙ表面から除去される。その転写残トナーの量は、１次転写ニップに進入するトナー量の約５［％］程度である。クリーニング後の感光体１Ｙの表面は、図示しない除電ランプによって除電されて次の画像形成に備えられる。
【００１３】
Ｙ用のプロセスユニット２Ｙについて説明したが、Ｍ，Ｃ，Ｋ用のプロセスユニットにおいても、同様にして、感光体１Ｍ，Ｃ，Ｋの表面上にＭ，Ｃ，Ｋトナー像が形成される。そして、それらは、感光体１Ｍ，Ｃ，Ｋと中間転写ベルト２１との当接によるＭ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップでＹトナー像の上に順次重ね合わせて１次転写される。これにより、中間転写ベルト２１の表面には４色重ね合わせトナー像が形成される。
【００１４】
プロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの上方には、光書込ユニット１０が配設されている。この光書込ユニット１０は、図示しないレーザーダイオード、ポリゴンミラー、各種レンズなどを有しており、外付けの図示しないスキャナによる原稿読取で得られた画像情報や、外部のパーソナルコンピュータから送られている画像情報などに基づいて、レーザーダイオードを駆動する。そして、プロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを光走査する。具体的には、プロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、図示しない駆動手段によってそれぞれ図中反時計回り方向に回転駆動せしめられる。光書込ユニット１０は、駆動中の感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに対して、レーザー光をそれぞれ回転軸線方向に偏向せしめながら照射することで、光走査処理を行う。これにより、感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋには、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ画像情報に基づいたＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の静電潜像が形成される。
【００１５】
プロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの下方には、転写ユニット２０が配設されている。この転写ユニット２０は、無端状の中間転写ベルト２１、これのループ内側に配設されてベルトを張架する複数の張架ローラ、２次転写ローラ２６、ベルトクリーニング装置２７などを有している。また、複数の張架ローラとしては、図中時計回り方向に回転駆動される駆動ローラ２２、２次転写対向ローラ２３、クリーニング対向ローラ２４、及び、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ローラ２５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを有している。
【００１６】
１次転写ローラ２５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとの間に中間転写ベルト２１を挟み込んでいる。これにより、中間転写ベルト２１のおもて面と、１次転写ローラ２５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとが当接するＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップが形成されている。１次転写ローラ２５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに対しては、感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋと１次転写ローラ２５Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとの間に３５［μＡ］の１次転写電流が流れるように出力調整される１次転写バイアスが印加される。この１次転写バイアスと、ニップ圧との作用により、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップでそれぞれ感光体上のトナー像が中間転写ベルト２１に１次転写される。
【００１７】
中間転写ベルト２１のループ外側に配設された２次転写ローラ２６は、中間転写ベルト２１の移動方向における全領域のうち、ベルトループ内側に配設された２次転写対向ローラ２３に対する掛け回し領域に当接して２次転写ニップを形成している。この２次転写ニップでは、プラス極性の２次転写バイアスが印加される２次転写ローラと、２次転写対向ローラ２３との間に２次転写電界が形成される。
【００１８】
中間転写ベルト２１のおもて面に形成された４色重ね合わせトナー像は、ベルトの無端移動に伴って２次転写ニップに進入する。そして、この進入に同期するように、後述するレジストローラ対１４によって２次転写ニップに送り込まれてきた記録シートＰの表面に一括２次転写される。
【００１９】
２次転写ニップを通過した記録シートＰは、２次転写ニップの図中左側方に配設された定着装置３０内に送り込まれる。この定着装置３０は、ハロゲンランプ等の発熱源を内包する定着ローラ３１と、これに向けて押圧される加圧ローラ３２との当接による定着ニップに記録シートＰを挟み込む。そして、加熱や加圧の作用によるトナー像の定着処理を記録シートＰに対して施す。
【００２０】
定着装置３０を通過した記録シートＰは、切替爪３３による搬送路切換位置に差し掛かる。そして、切替爪３３による搬送路選択に応じて、排紙スタック路３４、あるいは、オプション送込路３５に進む。それら搬送路のうち、排紙スタック路３４に進んだ記録シートＰは、第１画像形成機１００の筺体の外部上面に設けられたスタック部に排紙されて、そこにスタックされる。これに対し、オプション送込路３５に進んだ記録シートＰは、第１画像形成機１００に対して図中左側方から連結された第２画像形成機２００内に送り込まれる。
【００２１】
第１画像形成機１００に搭載される図示しない制御部は、形成対象となる画像の画像情報が特殊画像部としての光沢部を含むものである場合には、定着装置３０通過後の記録シートＰの搬送路として、オプション送込路３５が選択されるように、切替爪３３の駆動を制御する。
【００２２】
２次転写ニップを通過した中間転写ベルト２１の表面に残留している転写残トナーは、中間転写ベルト２１の全領域のうち、クリーニング対向ローラ２４に対する掛け回し領域に当接しているベルトクリーニング装置２７によって除去される。ベルト上に残留する転写残トナーの量は、２次転写ニップに進入するトナー量の約５［％］程度である。
【００２３】
第１画像形成機１００は、その筺体内に出し入れ可能な給紙カセット１１と、筺体の外部に設けられた手差しトレイ１３とを有している。そして、第１画像形成機１００の制御部は、ユーザーからの命令に基づいて、給紙カセット１１、手差しトレイ１３の何れか一方から記録シートＰを送り出して、給紙路１２内に導入する。導入された記録シートＰは、給紙路１２の末端付近に配設されたレジストローラ対１４に挟み込まれて搬送が一時中断された後、中間転写ベルト２１上の４色重ね合わせトナー像に同期するタイミングで、２次転写ニップに向けて送り出される。
【００２４】
なお、第１画像形成機１００における光書込ユニット１０、プロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ、及び転写ユニット３０は、記録シートに対して通常のトナーによってトナー像を形成するトナー像形成手段を構成している。
【００２５】
図２は、中間転写ベルト２１の一部を光学センサーユニット４０とともに示す拡大斜視図である。図示のように、中間転写ベルト２１における駆動ローラ２２に対する掛け回し箇所には、光学センサーユニット４０が所定の間隙を介して対向している。第１画像形成機１００は、演算手段たるＣＰＵ（Central Processing Unit）、データ記憶手段たるＲＡＭ（Random Access Memory）、データ記憶手段たるＲＯＭ（Read Only Memory）などを具備する図示しない制御部により、機内の各機器の駆動を制御している。この制御部は、図示しない電源スイッチがＯＮされた直後や、所定枚数のプリントを実施する毎に、色ずれ量補正処理を実施するようになっている。そして、この色ずれ量補正処理において、中間転写ベルト２１の幅方向の一端部と他端部とにそれぞれ、シェブロンパッチＰＶと呼ばれるＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色トナー像からなる色ずれ検知用画像を形成する。
【００２６】
光学センサーユニット４０は、中間転写ベルト２１の幅方向の一端部に対向する第１光学センサー４１と、幅方向の他端部に対向する第２光学センサー４２とを具備している。そして、第１光学センサー４１は、発光手段から発した光を集光レンズに通した後、中間転写ベルト２１の表面で反射させ、その反射光を受光手段で受光して受光量に応じた電圧を出力する。中間転写ベルト２１の一端部に形成されたシェブロンパッチＰＶ内のトナー像が第１光学センサー４１の直下を通過する際には、第１光学センサー４１の受光手段による受光量が大きく変化する。これにより、制御部は、中間転写ベルト２１の幅方向の一端部に形成されたシェブロンパッチＰＶ内における各色トナー像を検知することができる。また、同様にして、第２光学センサー４２からの出力に基づいて、中間転写ベルト２１の他端部に形成されたシェブロンパッチＰＶ内における各色トナー像を検知することもできる。なお、発光手段としては、トナー像を検出するために必要な反射光を作り得る光量をもつＬＥＤ等が用いられている。また、受光手段としては、多数の受光素子が直線状に配列されたＣＣＤなどが用いられている。
【００２７】
第１画像形成機１００の制御部は、中間転写ベルト２１の幅方向の両端部にそれぞれ形成したシェブロンパッチＰＶ内の各色トナー像を検知することで、各色トナー像における主走査方向（感光体軸線方向）の位置、副走査方向（ベルト移動方向）の位置、主走査方向の倍率誤差、主走査方向からのスキューをそれぞれ検出する。ここで言う主走査方向とは、ポリゴンミラーでの反射に伴ってレーザー光が感光体表面上で位相する方向を示している。シェブロンパッチＰＶは、図３に示すように、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色のトナー像を主走査方向から約４５［°］傾けた姿勢で、副走査方向であるベルト移動方向に所定ピッチで並べたラインパターン群である。このようなシェブロンパッチＰＶ内のＹ，Ｍ，Ｃトナー像について、Ｋトナー像との検知時間差を読み取っていく。同図では、紙面上下方向が主走査方向に相当し、左から順に、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像が並んだ後、これらとは姿勢が９０［°］異なっているＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙトナー像が更に並んでいる。基準色となるＫとの検出時間差ｔｙｋ、ｔｍｋ、ｔｃｋについての実測値と理論値との差に基づいて、各色トナー像の副走査方向のズレ量、即ちレジストズレ量を求める。そして、そのレジストズレ量に基づいて、光書込ユニット（１０）のポリゴンミラー１面おき、即ち、１走査ラインピッチを１単位として、感光体に対する光書込開始タイミングを補正して、各色トナー像のレジストズレを低減する。また、ベルト両端部間での副走査方向ズレ量の差に基づいて、各色トナー像の主走査方向からの傾き（スキュー）を求める。そして、その結果に基づいて、光学系反射ミラーの面倒れ補正を実施して、各色トナー像のスキューズレを低減する。以上のように、シェブロンパッチＰＶ内における各トナー像を検知したタイミングに基づいて光書込開始タイミングや面倒れを補正してレジストズレやスキューズレを低減する処理が、色ずれ補正処理である。このような色ずれ補正処理により、温度変化などで各色トナー像の中間転写ベルト２１に対する形成位置が経時的にずれていくことに起因する画像の色ずれの発生を抑えることができる。
【００２８】
制御部は、色ずれ補正処理を実施するタイミングの１つとして、所定枚数のプリントを実施する毎というタイミングを採用している。但し、「予定プリントあり」の状態で、色ずれ補正処理について所定枚数プリント毎の実施タイミングが到来した場合には、「予定プリントあり」の状態が「予定プリントなし」の状態に変わるまで、色ずれ補正処理の開始タイミングを延長する。そして、「予定プリントあり」の状態が「予定プリントなし」の状態に変わって色ずれ補正処理を実施した後、累積プリント枚数のカウント値をゼロにリセットする。
【００２９】
次に、第２画像形成機２００の基本的な構成について説明する。
第２画像形成機２００は、画像に対する光沢性付与処理を必要に応じて行うことを要望するユーザーの意志により、第１画像形成機１００に対してオプション搭載されるものである。そして、プロセスユニット２０２、光書込ユニッ２１０、レジストローラ対２１４、定着装置２３０、切替爪２３３、テストシート収容カセット２３９、画像検知センサー２４０などを備えている。
【００３０】
第１画像形成機１００のオプション送込路３５から排出される記録シートＰは、第１画像形成機１００にオプション搭載された第２画像形成機２００の給紙路に進入した後、レジストローラ対２１４によるレジストニップに挟み込まれる。レジストローラ対２１４の図中左側方には、プロセスユニット２０２の感光体２０１と、転写ローラ２２５との当接による転写ニップが位置している。
【００３１】
プロセスユニット２０２は、ドラム状の感光体２０１、現像装置２０３、帯電装置２０４、ドラムクリーニング装置２０５などを有しており、第１画像形成機１００のプロセスユニットと同様のプロセスを実行することが可能である。但し、第１画像形成機１００のプロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋが、通常のトナーを用いるのに対し、第２画像形成機２００のプロセスユニット２０２は、特殊トナーを用いる点で第１画像形成機１００のものと異なっている。この特殊トナーは、定着装置２３０による加熱定着処理を施される前には白色を帯びる白色トナーであるが、加熱定着処理を施されると透明トナーに変化する性質を有している。
【００３２】
プロセスユニット２０２の図示しない制御部は、ユーザーから送られてくる所定の情報に基づいて、第１画像形成機１００によって記録シートＰに形成された画像の全領域うち、光沢性を付与すべき光沢性付与領域を特定する。そして、特定した光沢性付与領域に対して、上述した特殊トナーによる特殊画像部を形成する処理を実施する。具体的には、感光体２０１の周面のうち、上記光沢性付与領域に対応する領域を光書込ユニット２１０によって露光して、ベタ状の静電潜像を形成する。そして、この静電潜像を現像装置２０３によって現像して、特殊トナーによる特殊画像部を形成する。
【００３３】
感光体２０１の下方に配設された転写ローラ２２５は、感光体２０１に当接して転写ニップを形成している。この転写ローラ２２５に対しては、転写ローラ２２５と感光体２０１との間に４０［μＡ］の転写電流が流れるように出力調整される転写バイアスが印加される。レジストローラ対２１４は、感光体２０１の図中時計回り方向の回転駆動に伴って上述した特殊画像部が転写ニップに進入するタイミングに同期させて、記録シートＰを転写ニップに向けて送り出す。転写ニップ内では、前述した転写電流とニップ圧との作用により、感光体２０１上の特殊画像部が記録シートＰの画像における光沢性付与領域に重ね合わせて転写される。
【００３４】
転写ニップを通過した記録シートＰは、転写ニップの図中左側方に配設された定着装置２３０に送り込まれる。定着装置２３０は、ハロゲンランプ等の発熱源を内包する定着ローラ２３１と、これに向けて押圧される加圧ローラ２３２との当接による定着ニップに記録シートＰを挟み込む。そして、加圧や加熱による特殊トナーの定着処理を記録シートＰに施す。本実施形態では、このときの加熱定着温度を、第１画像形成機１００の定着装置３０による加熱定着温度よりも低い、１４０［℃］に設定している。特殊トナーは、１３０［℃］程度まで加熱されると、白色から透明に変化して、記録シートＰの画像の光沢性付与領域に透明トナー層を形成する。これにより、画像の光沢性付与領域に光沢性が付与される。
【００３５】
転写ニップを通過した後の感光体２０１に付着している転写残トナーは、クリーニングブレードを感光体２０１の表面に当接させているドラムクリーニング装置２０５によって感光体２０１表面から除去される。その転写残トナーの量は、転写ニップに進入するトナー量の約５［％］程度である。
【００３６】
定着装置２３０を通過した記録シートＰは、切替爪２３３による搬送路切換位置に進入する。この切替爪２３３よりもシート搬送方向下流側では、記録シートＰの搬送路が、排出路２３４と、テストシート収容路２３５とに別れる。排出路２３４は、画像情報に基づいて形成された画像と、この画像における光沢性付与領域に対して透明トナー層による光沢部とが形成された記録シートＰを、第２画像形成機２００の筐体外に排出するための搬送路である。また、テストシート収容路２３５は、後述するテストシートを第２画像形成機２００内のテストシート収容カセット２３９に向けて搬送するための搬送路である。定着装置２３０を通過した記録シートＰが、画像情報に基づく画像が形成された一般的なものである場合には、切替爪２３３によって排出路２３４が選択される。これに対し、定着装置２３０を通過した記録シートＰが、後述するテストシートである場合には、切替爪２３３によってテストシート収容路２３５が選択される。テストシート収容路２３５に進入したテストシートは、テストシート収容カセット２３９内に収容される。
【００３７】
次に、実施形態に係る画像形成システムの特徴的な構成について説明する。
図８は、本画像形成システムの電気回路の一部を示すブロック図である。同図の第１画像形成機１００は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等からなる制御部９０を有している。この制御部９０には、第１画像形成機１００内において、Ｉ／Ｏユニット９１を介して、Ｋプロセスモータ９２、カラープロセスモータ９３、ベルト駆動モータ９４、各種電源９５、光学センサーユニット４０、つめソレノイド９９、給紙モータ９７、定着モータ９８などが接続されている。
【００３８】
Ｋプロセスモータ９２は、Ｋ用のプロセスユニット２Ｋの駆動源となっているモータである。また、カラープロセスモータ９３は、Ｙ，Ｍ，Ｃ用のプロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃの共通の駆動源となっているモータである。また、ベルト駆動モータ９４は、中間転写ベルト２１を無端移動させる駆動ローラの駆動源となっているモータである。また、給紙モータ９６は、給紙カセット１１や手差しトレイ１３の給紙コロの駆動源となっているモータである。また、搬送系モータ９７は、第１画像形成機１００の搬送路内に配設された各種搬送ローラ対の駆動源となっているモータである。また、定着モータ９８は、定着装置３０の駆動源となっているモータである。また、つめソレノイド９９は、切替爪３３の駆動源となっているソレノイドである。また、各種電源９５は、１次転写バイアス電源、２次転写バイアス電源、各色用の現像バイアス電源などからなる。
【００３９】
一方、第２画像形成機２００は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等からなる制御部２９０を有している。この制御部２９０には、第２画像形成機２００内において、Ｉ／Ｏユニット２９１を介して、プロセスモータ２９２、各種電源２９５、画像検知センサー２４０、つめソレノイド２９９、テスト紙モータ２９６、搬送系モータ２９７、定着モータ２９８などが接続されている。
【００４０】
プロセスモータ２９２は、特殊トナーを用いるプロセスユニット２０２の駆動源となっているモータである。また、カラープロセスモータ９３は、Ｙ，Ｍ，Ｃ用のプロセスユニット２Ｙ，Ｍ，Ｃの共通の駆動源となっているモータである。また、テスト紙モータ２９６は、テストシート収容カセット２３９の給紙コロの駆動源となっているモータである。また、搬送系モータ２９７は、第２画像形成機２００の搬送路内に配設された各種搬送ローラ対の駆動源となっているモータである。また、定着モータ２９８は、定着装置２３０の駆動源となっているモータである。また、つめソレノイド２９９は、切替爪２３３の駆動源となっているソレノイドである。また、各種電源９５は、転写バイアス電源、現像バイアス電源などからなる。
【００４１】
実施形態に係る画像形成システムにおいて、第１画像形成機１００の制御部９０と、第２画像形成機２００の制御部２９０とは、所定のタイミングで、互いに協同して機間位置合わせ処理を実施する。そして、この機間位置合わせ処理において、第１画像形成機１００における記録シートＰに対するトナー像の形成位置と、第２画像形成機２００における記録シートＰに対する特殊画像部（光沢部）の形成位置との位置ずれを測定した後、結果に応じて後者の形成位置を補正する。なお、以下、機間位置合わせ処理で用いる記録シートＰを、特にテストシートという。
【００４２】
第２画像形成機２００に搭載されているテストシート収容カセット２３９は、機間位置合わせ処理で使用したテストシートを、一般的なプリントジョブにおけるプリントアウト紙と区別して、第２画像形成機２００内に収容するためのものである。実施形態に係る画像形成システムは、テストシートとして、一般的な白色の記録紙を用いるため、第１画像形成機１００の給紙カセット１１に収容されている記録シートＰをテストシートとして使用することが可能である。但し、テストシートとして記録シートＰについては、後述するように、９回の再利用が可能であり、初回から合計で１０回使用することができる。
【００４３】
そこで、機間位置合わせ処理で使用したテストシートについては、第２画像形成機２００のテストシート収容カセット２３９内に順次収容していく。そして、テストシート収容カセット２３９内のテストシートの収容量が所定の満杯量になると、第１画像形成機１００の給紙カセット１１からのテストシートの供給を止めて、テストシート収容カセット２３９内のテストシートの再利用を開始する。具体的には、テストシート収容カセット２３９内のテストシートの収容量が満杯になると、カセット内の最も下にあるテストシートをテストシート収容カセット２３９から送り出す。送り出されたテストシートは、第１画像形成機１００のテストシート供給路３６を経由して給紙路１２に供給されて、機間位置合わせ処理のための使用される。使用後は、第２画像形成機２００のテストシート収容カセット２３９の一番上に戻される。なお、実施形態においては、テストシート収容カセット２３９内の収容量の満杯エラーを検知する満杯エラー検知手段として、回動可能に支持された状態でカセット内の一番上のシートに当接しつつ、カセット内のシート収容量（シート束の厚み）に応じて回転角度位置を変化させる満杯エラーセンサーを用いている。この満杯エラーセンサーの回転角度が所定の角度まで大きくなったことにより、満杯エラーが検知される。
【００４４】
機間位置合わせ処理を実施するにあたり、第２画像形成機２００は、上述の満杯エラーセンサーからの出力に基づいて、満杯エラーであるか否かを判定する。そして、満杯エラーでない場合には、テストシートとして、第１画像形成機１００の給紙カセット１１に収容されている記録シートＰを用いることを選択する。これに対し、満杯エラーである場合には、テストシートとして、第２画像形成機２００のテストシート収容カセット２３９に収容されている使用済みテストシートを用いることを選択する。
【００４５】
第１画像形成機１００の給紙路１２に送られたテストシートあるいは使用済みテストシートには、第１画像形成機１００のプロセスユニットや転写ユニットにより、被検用画像部であるテストパターン像群が形成される。このテストパターン像群については、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色のうち、Ｋ用のプロセスユニット２Ｋだけによって形成する。つまり、テストパターン像群は、複数のＫ色のパターン像から構成されるものである。
【００４６】
図４は、機間位置合わせ処理にて第１画像形成機１００によって形成される被検表画像部としてのテストパターン像群を示す模式図である。同図において、矢印Ｙ方向は記録シートＰの搬送方向を示している。また、矢印Ｘ方向は、記録シートＰの紙面における搬送方向と直交する方向であるシート幅方向を示している。第１画像形成機１００によって形成されるテストパターン像群は、シート幅方向（Ｘ方向）に所定のピッチ（図中のＣ）で並ぶ３つのテストパターン像５００から構成されている。テストパターン像５００は、光書込ユニットの主走査方向に沿ったシート幅方向に延在する横ライン像５０１と、シート搬送方向に延在する背景用横ベタトナー像５０２と、シート幅方向に対して斜め４５［°］の姿勢で延在する斜めライン像５０３と、斜め４５［°］の姿勢で延在する背景用斜めベタトナー像５０４とをシート搬送方向（Ｙ方向）に並べたものである。横ライン像５０１の太さである横ライン幅Ｗ１は、１．０［ｍｍ］である。また、横ライン像５０１のシート幅方向の長さである横ライン長Ａは８．０［ｍｍ］である。また、斜めライン像５０３をシート搬送方向で破断した面の搬送方向長さである斜めライン幅Ｗ２は１．４［ｍｍ］である。また、矩形状の形をした背景用横ベタトナー像５０２のシート搬送方向の長さである横ベタパッチ幅Ｗ３は５．０［ｍｍ］である。また、平行四辺形状の形をした背景用斜めベタトナー像５０４をシート搬送方向で破断した面の搬送方向長さである斜めベタパッチ幅Ｗ４は７．０［ｍｍ］である。また、背景用斜めベタトナー像５０４のシート搬送方向のサイズである斜めパッチ長Ｂは１０．０［ｍｍ］である。また、横ライン像５０１と背景用横ベタトナー像５０２とのシート搬送方向におけるピッチと、斜めライン像５０３と背景用斜めベタトナー像５０４とのシート搬送方向におけるピッチとは、互いに等しく、その寸法ｄは５．０［ｍｍ］である。また、横ライン像５０１と、斜めライン像５０３とのシート搬送方向におけるピッチは、同図においてＤで示され、その寸法は１５．０［ｍｍ］である。また、図中Ｃで示される、テストパターン像５００のシート幅方向のピッチは１２０［ｍｍ］である。
【００４７】
本来であれば、第１画像形成機１００により、形成位置を確かめるために形成すべき被検用画像部は、横ライン像５０１及び斜めライン像５０３の２つである。背景用横ベタトナー像５０２や背景用斜めベタトナー像５０４は、それらの形成位置を確かめるためのものではない。これらは、第２画像形成機２００により、形成位置を確かめるために形成される特殊画像部の背景として形成されるものである。詳しくは、第２画像形成機２００によって使用される特殊トナーは、上述したように、定着前の状態では白色を呈している。また、定着後の状態では透明になる。透明になった状態でその存在を検知するのは困難である。このため、特殊トナーによって形成された特殊画像部（実施形態では光沢画像部）については、定着装置２３０によって定着処理を施す前の状態、即ち、白色の状態で検知する必要がある。そこで、実施形態では、転写ニップを通過した後、定着装置２３０に進入する前のテストシートを被検対象とする位置に、画像検知センサー２４０を配設している。これにより、白色の状態の特殊画像部を被検対象とすることが可能になるが、一般的な記録シートは白色であるので、そのままでは、シートの白色と特殊画像部の白色とを区別することができなくなる。そこで、白色の特殊画像部の背景として、Ｋトナーによって背景用横ベタトナー像５０２や背景用斜めベタトナー像５０４を予め第１画像形成機１００によって形成しておくのである。
【００４８】
なお、図４に示したテストパターン像群を、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋという４色のうち、Ｋ色で形成するようにしたのは、次に説明する理由による。即ち、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋという４色のうちで、Ｋ色は白色とのコントラストが最も大きくなる。このため、特殊トナーによって形成された白色を呈する特殊画像部（本例では定着後に光沢画像部となる）を他色よりも感度良く検知することができるからである。また、Ｋ色は、４色のうちで、重ね合わせ１次転写工程が最も下流側になるため、機間位置合わせ処理の実施時間を４色のうちで最も短くすることも理由の１つである。詳しくは、例えば、４色のうちで重ね合わせ１次転写工程が最も上流側になるＹ色によってテストパターン像群を形成するとする。この場合、図１に示した構成からわかるように、Ｙ用の感光体１Ｙと中間転写ベルト２１とが当接するＹ用の１次転写ニップでベルト上にテストパターン像群を１次転写した後、それをＭ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップに通してから２次転写ニップに進入させる必要がある。この間、中間転写ベルト２１を約３／４周させる必要があり、ベルト上のテストパターン像群を２次転写ニップに進入させるまでにある程度の時間を要する。これに対し、Ｋ用の１次転写ニップは、４色のうちの最下流側に位置する。このため、Ｋ用の１次転写ニップでＫ用の感光体１Ｋから中間転写ベルト２１にテストパターン像群を１次転写するようにした場合、それを他の１次転写ニップに通すことなく、２次転写ニップに進入させる。その間、中間転写ベルト２１の移動量は約１／３周であり、４色のうちで最も移動量が短くなる。これは、４色のうち、テストパターン像群を最も迅速に記録シートＰに形成し得ることを意味している。このように、テストパターン像群を迅速に形成することで、機間位置合わせ処理の実施時間を４色のうちで最も短くすることができるのである。
【００４９】
第１画像形成機１００は、テストシートにＫ色のテストパターン像群を形成すると、そのテストシートを定着装置３０に送って定着処理を行った後、テストシートをオプション送込路３５経由で第２画像形成機２００に供給する。第２画像形成機２００は、上述した特殊トナーを用いるプロセスユニット２０２により、テストシートに対して被検用の特殊画像部を形成する。
【００５０】
図５は、第１画像形成機１００によるテストパターン像群と、第２画像形成機２００による白色の特殊画像部とを示す模式図である。図示のように、第２画像形成機２００は、第１画像形成機１００によって形成された３つの背景用横ベタトナー像５０２の上にそれぞれ、特殊画像部としての白色横ライン部５０５を特殊トナーによって形成する。また、第１画像形成機１００によって形成された３つの背景用斜めベタトナー像５０４の上にそれぞれ、白色斜めライン部５０６を特殊トナーによって形成する。
【００５１】
白色横ライン部５０５は、シート幅方向に延在するライン状の画像である。また、白色斜めライン図５０６は、シート幅方向に対して４５［°］傾いた姿勢で延在する斜めライン状の画像である。白色横ライン幅Ｗ１’は、横ライン像５０１の横ライン幅Ｗ１と同じ１．０［ｍｍ］である。その他、白色横ライン長Ａ’、白色斜めライン幅Ｗ２’、ピッチｄ’、ピッチＤ’、ピッチＣ’も、横ライン像５０１の横ライン長Ａ、斜めライン幅Ｗ２、ピッチｄ、ピッチＤとそれぞれ同じである。
【００５２】
図１に示した第２画像形成機２００内において、プロセスユニット２０２と、定着装置２３１との間に配設された画像検知手段としての画像検知センサー２４０は、反射型フォトセンサーからなる。そして、発光素子から発した光をテストシートのおもて面に向けて照射しながら、シートおもて面上で得られた拡散反射光を受光素子で受光する。第２画像形成機２００の制御部２９０は、画像検知センサー２４０の受光素子による受光量の変化に基づいて、テストシート上におけるテストパターン像群や、特殊トナーによる特殊画像部の位置を検知する。
【００５３】
実施形態に係る画像形成システムに搭載した画像検知センサー２４０では、Ｋ色のテストパターン像５００の表面で反射した反射光を受光しているときの出力電圧が０．５［Ｖ］となる。これに対し、白色横ライン像５０５や白色斜めライン像５０６の表面で反射した反射光を受光しているときの出力電圧が３．５［Ｖ］となる。そこで、Ｋ色の背景用横ベタトナー像５０２と白色横ライン像５０５との境界や、Ｋ色の背景用斜めベタトナー像５０４と白色斜めライン像５０６との境界を検出するための電圧閾値を、２．０［Ｖ］に設定した。そして、背景用横ベタトナー像５０２や背景用斜めベタトナー像５０４の先端検知によって出力電圧が０．５［Ｖ］まで低下した後、２．０［Ｖ］以上になった時点を、白色横ライン像５０５の先端や白色斜めライン像５０６の先端を検知したタイミングとして取り扱うように、第２画像形成機２００の制御部２９０を構成した。更に、画像検知センサー２４０からの出力に基づいて算出したＷ１、Ｗ２、Ａ、Ｃ、Ｄ、ｄと、Ｗ１’、Ｗ２’、Ａ’、Ｃ’、Ｄ’、ｄ’との差に基づいて、第１画像形成機１００によるテストパターン像と、第２画像形成機２００による特殊画像部との位置ずれ量やスキュー量を算出するように第２画像形成機２００の制御部２９０を構成した。
【００５４】
第２画像形成機２００の制御部２９０は、その位置ずれ量やスキュー量に基づいて、第２画像形成機２００のプリントジョブ時における光書込開始タイミングや、光書込系のミラー面倒れ補正などを行って、特殊画像部の形成位置を補正する補正手段として機能している。この補正により、第２画像形成機２００による特殊画像部を、第１画像形成機１００によるトナー像に対して位置合わせする。よって、第２画像形成機２００は、補正手段として機能している。なお、第２画像形成機２００による特殊画像部の形成位置を補正する代わりに、第１画像形成機１００によるトナー像の形成位置を、特殊画像部に対して位置合わせしてもよい。但し、この場合、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色全ての形成位置を補正しなければならない。これに対し、特殊画像部であれば、１つのプロセスユニットによる形成位置だけを補正すればよいので、補正のための演算処理をより簡易にすることができる。
【００５５】
機間位置合わせ処理に用いたテストシートは、ユーザーにとっては不要なものであり、これが一般的なプリントアウト紙と混ざってしまうと、ユーザーに対して仕分け作業を強いてしまうことになる。しかし、実施形態の画像形成システムでは、既に説明したように、第２画像形成機２００内に切替爪２３３を設けている。そして、仕分け手段としての切替爪２３３によってテストシートと通常のプリントアウト紙とで搬送路を切り替えることで、テストシートをプリントアウト紙から仕分けしている。更に、仕分けしたテストシートについては、第２画像形成機２００内にテストシート収容カセット２３９に収容するようにしている。このような構成により、ユーザーの仕分け作業を不要にして、作業性を向上させることができている。また、テストシート収容カセット２３９に上述した満杯エラーセンサーを設けることで、満杯による故障の発生を回避したり、カセット内のテストシートの再利用を開始するタイミングを把握したりすることができている。
【００５６】
実施形態に係る画像形成システムでは、テストシートによる無駄なシート廃棄量をできる限り抑える目的から、テストシートを再利用することを可能にしている。具体的には、テストシートとしては、例えばＡ４サイズのものを用い、これの短手方向（２１０ｍｍ）をシート搬送方向に沿わせる横長の姿勢でテストシートを搬送するようになっている。テストシートに形成される上述のテストパターン像群は、シート搬送方向の全長が３０［ｍｍ］程度である。パターン前後の余白を考慮してシート搬送方向に４０［ｍｍ］の領域が必要だとしても、その占有面積は全体の約１９［％］程度しかない（４０／２１０＝約０．１９）。
【００５７】
そこで、第１画像形成機１００の制御部９０や、第２画像形成機２００の制御部２９０は、再利用回数に応じてテストパターン像群や白色の特殊画像部の形成位置をシート搬送方向に順次ずらしていく。これにより、再利用時にテストパターン像群を重ねてしまうことなく、テストシートの再利用を可能にしている。詳しくは、図６に示すように、初回の機間位置合わせ処理においては、紙先端のマージンの直後に、３つのテストパターン像５００からなるテストパターン像群を形成する。その後、１回目の再利用時には、新たなテストパターン像群や白色の特殊画像部を、それぞれ初回の機間位置合わせ処理の位置よりも４０［ｍｍ］だけシート搬送方向の後方にずらした位置に形成する。また、２、３、４回目の再利用時にも、それぞれテストパターン像群や白色の特殊画像部を、４０［ｍｍ］ずつ後方に順次ずらして形成していく。
【００５８】
また、第２画像形成機２００は、画像検知センサー２４０をシート幅方向に移動させる図示しないセンサー移動手段を備えている。そして、このセンサー移動手段により、図７に示すように、テストパターン像群内の３つのテストパターン像をそれぞれ個別に検知する第１検知部２４０ａ、第２検知部２４０ｂ、第３検知部２４０ｃの被検対象とするシート面領域をシート搬送方向にずらす。これにより、第１検知部２４０ａ、第２検知部２４０ｂ、第３検知部２４０ｃの被検対象とするシート面領域を、それぞれ第１位置と第２位置とで切り替えることができる。
【００５９】
第２画像形成機２００の制御部２９０は、初回の機間位置合わせ処理や、再利用１回目〜４回目においては、第１検知部２４０ａ、第２検知部２４０ｂ、及び第３検知部２４０ｃからなる画像検知センサー２４０を、次のような第１位置に位置させている。即ち、図７に示すように、シート右端部に形成されたテストパターン像５００を第１検知部２４０ａに検知させる位置である。この状態で、上述したように、１回目〜４回目のテストシート再利用を行う。そして、テストシート収容カセット２３９内に収容している全てのテストシートについて、４回のテストシート再利用を終えると、画像検知センサー２４０を、次のような第２位置に移動させる。即ち、シート右端部よりも２０［ｍｍ］だけ左側にずれた領域を第１検知部２４０ａの被検領域とする位置である。そして、５回目〜９回目のテストシート再利用時には、それぞれ、テストパターン像群や白色の特殊画像部を、１回目〜４回目のテストシート再利用時よりも２０［ｍｍ］だけ左側にずれた領域に形成する。なお、５回目のテストシート再利用時におけるテストパターン像群の副走査方向の形成位置は、初回の機間位置合わせ処理のときと同じである。６〜９回目のテストシート再利用時には、それぞれ４０［ｍｍ］ずつ、形成位置をシート搬送方向の後方にずらしていく。このような処理により、図７に示したように、テストシートを９回再利用することを可能にしている。
【００６０】
次に、実施形態に係る画像形成システムの各変形例について説明する。なお、以下に特筆しない限り、各変形例に係る画像形成システムの構成は、実施形態と同様である。
［第１変形例］
第１変形例に係る画像形成システムでは、テストシートとして、黒色シートがユーザーによってセットされることを前提にした機間位置合わせ処理を実施する。この機間位置合わせ処理において、第１画像形成機１００は、黒色のテストシートに対し、Ｃ用のプロセスユニット２Ｃを用いて、テストパターン像群を形成する。このテストパターン像群は、図４に示したテストパターン像群から、背景用横ベタトナー像５０２と、背景用斜めベタトナー像５０４とを省いたものである。つまり、第１変形例に係る画像形成システムによって形成されるテストパターン像群は、Ｃトナーによって形成される点と、背景用のベタトナー像を含まない点とが、実施形態のものと異なっている。その他の点は、実施形態のものと同様である。
【００６１】
テストパターン像群をＫトナーで形成しない理由は、テストシートとして黒色のシートを用いているからである。Ｃトナーによってテストパターン像群を形成することで、黒色のテストシート上でも、テストパターン像群とシートとのコントラストの違いを明確にすることができる。また、Ｋを除いたＹ，Ｍ，Ｃの３色のうち、Ｃ色を採用したのは、ＣはＫに次いで１次転写工程が下流側になるからである。Ｃ色を採用することで、Ｙ色やＭ色を採用する場合に比べて、機間位置合わせ処理の実施時間を短縮することができるのである。
【００６２】
黒色のテストシートの初回給紙については、給紙カセット１１から行ってもよいし、手差しトレイ１３から行ってもよい。第１画像形成機１００によってテストパターン像群が形成されたテストシートは、第２画像形成機２００に送られる。そして、そのテストシートには、実施形態と同様の白色横ライン像５０５と白色斜めライン像５０６とが形成される。テストシートが黒色であるので、背景用のベタトナー像を形成しなくても、白色横ライン像５０５や白色斜めライン像５０６をシート上で画像検知センサー２４０に認識させることができる（シート表面での拡散反射光量と白色のライン像上での拡散反射光量とを大きく異ならせることができる）。第１変形例で用いた画像検知センサーでは、黒色のテストシート表面を被検対象にしているときの出力電圧が０．５［Ｖ］であるのに対し、白色横ライン像５０５や白色斜めライン像５０６を被検対象にしているときの出力電圧が３．５［Ｖ］であった。また、Ｃ色のテストパターン像を被検対象にしているときの出力電圧が３．２［Ｖ］であった。そこで、黒色のテストシートと、Ｃ色や白色のトナー像との境界を検出するための電圧閾値を、２．０［Ｖ］に設定した。そして、黒色のテストシートの検知によって出力電圧が０．５［Ｖ］まで低下した後、２．０［Ｖ］以上になった時点を、Ｃ色や白色のトナー像の先端を検知したタイミングとして取り扱うように、第２画像形成機２００の制御部２９０を構成した。このようにすることで、白色横ライン像５０５や白色斜めライン像５０６を精度良く検知することができた。
【００６３】
なお、機間位置合わせ処理を実施するにあたり、使用するテストシートについて黒色のシートであるか否かを検査するための検査手段を設けることが望ましい。かかるセンサーとしては、反射型フォトセンサーによるシート表面上での反射光量の検知結果に基づいて、黒色のシートであるか否かを検査するものを例示することができる。
【００６４】
［第２変形例］
第２変形例に係る画像形成システムでは、テストシートとして、透明のＯＨＰシートがユーザーによってセットされることを前提にした機間位置合わせ処理を実施する。この機間位置合わせ処理において、第１画像形成機１００は、透明のＯＨＰシートに対し、Ｋ用のプロセスユニット２Ｋを用いて、テストパターン像群を形成する。このテストパターン像群は、図４に示したテストパターン像群から、背景用横ベタトナー像５０２と、背景用斜めベタトナー像５０４とを省いたものである。つまり、第１変形例に係る画像形成システムによって形成されるテストパターン像群は、背景用のベタトナー像を含まない点が、実施形態のものと異なっている。その他の点は、実施形態のものと同様である。Ｋ用の代わりに、Ｙ，Ｍ，Ｃの何れかのプロセスユニットを用いてテストパターン像群を形成してもよいが、機間位置合わせ処理の実施時間の短縮化を図る上で、Ｋ用のプロセスユニット２Ｋを用いる態様が最も優れている。
【００６５】
画像検知センサー２４０としては、反射型フォトセンサーからなるものの代わりに、透過型フォトセンサーからなるものを用いている。発光素子から発した後、透明のＯＨＰシートを厚み方向に透過した透過光を、受光素子によって受光する方式のものである。透過光の受光量の変化に基づいて、透明のＯＨＰシートに形成されたトナー像を検知することができる。
【００６６】
透明のＯＨＰシートの初回給紙については、給紙カセット１１から行ってもよいし、手差しトレイ１３から行ってもよい。第１画像形成機１００によってテストパターン像群が形成されたＯＨＰシートは、第２画像形成機２００に送られる。そして、そのＯＨＰシートには、実施形態と同様の白色横ライン像５０５と白色斜めライン像５０６とが形成される。光透過率の高い透明のＯＨＰシートをテストシートとして用いることで、Ｋ色のテストパターン像や白色のライン像（５０５、５０６）を、透過光量の変化に基づいて検知することができる。第２変形例で用いた画像検知センサーでは、ＯＨＰシートの無垢の領域を被検対象にしているときの出力電圧が３．８［Ｖ］であるのに対し、白色横ライン像５０５や白色斜めライン像５０６を被検対象にしているときの出力電圧が１．２［Ｖ］であった。また、Ｋ色のテストパターン像を被検対象にしているときの出力電圧が０．５［Ｖ］であった。そこで、黒色や白色のトナー像と、透明のＯＨＰシートとの境界を検出するための電圧閾値を、２．５［Ｖ］に設定した。そして、透明のＯＨＰシートの検知によって出力電圧が３．８［Ｖ］まで上昇した後、２．５［Ｖ］以下になった時点を、Ｋ色や白色のトナー像の先端を検知したタイミングとして取り扱うように、第２画像形成機２００の制御部２９０を構成した。このようにすることで、白色横ライン像５０５や白色斜めライン像５０６を精度良く検知することができた。
【００６７】
なお、機間位置合わせ処理を実施するにあたり、使用するテストシートについて透明のＯＨＰシートであるか否かを検査するための検査手段を設けることが望ましい。かかるセンサーとしては、透過型フォトセンサーによるシートに対する透過光量の検知結果に基づいて、透明のＯＨＰシートであるか否かを検査するものを例示することができる。
【００６８】
以上、実施形態に係る画像形成システムにおいては、第２画像形成機２００内における特殊画像部形成手段たるプロセスユニット２０２による像形成位置を通過した後、特殊トナーによって記録シートに形成された特殊画像部の定着処理を施す定着装置２３１に進入する前の記録シートを被検対象とする位置に、画像検知手段たる画像検知センサー２４０を配設している。かかる構成では、定着処理によって特殊トナーを変性させてしまう前の特殊画像部を、画像検知センサー２４０に検知させることができる。これにより、実施形態のように、定着処理によって透明に変化する特殊トナーを用いる場合には、透明に変化する前の特殊画像部を被検対象にすることができる。なお、特殊トナーとして、発泡トナーを用いる場合には、発泡によって立体化する前の特殊画像部を被検対象にすることで、その位置をより正確に検知することが可能になる。
【００６９】
また、実施形態に係る画像形成システムにおいては、第２画像形成機２００のプロセスユニット２０２として、特殊トナーである白色トナーを用いて特殊画像部を形成するものを設けている。かかる構成では、白色トナーからなる特殊画像部を形成することができる。
【００７０】
また、実施形態に係る画像形成システムにおいては、画像検知センサー２４０として、記録シートに向けて照射した光の反射量に基づいてシート上の被検用画像部たるテストパターン像５００や被検用特殊画像部（５０５、５０６）を検知するものを用いている。また、テストシートに対してテストパターン像５００を形成することに加えて、被検用特殊画像部の背景となる背景用ベタトナー像（５０２、５０４）を形成する処理を実施するように、第１画像形成機１００の制御部９０を構成している。更に、背景用ベタトナー像の上に、それよりも小さな被検用特殊画像部（５０２、５０４）を白色トナーによって重ねて形成する処理を実施するように、第２画像形成機２００の制御部２９０を構成している。かかる構成では、既に説明したように、白色のテストシートに形成した白色の被検用特殊画像部を、画像検知センサー２４０に検知させることができる。
【００７１】
また、第２変形例に係る画像形成システムにおいては、画像検知センサー２４０として、記録シートに向けて照射した光の反射量に基づいてテストパターン像５００や被検用特殊画像部を検知するものを用いている。また、白色ではない色である黒色を帯びた記録シートに対して、その記録シートとは異なる色であるＣトナーによってテストパターン像５００を形成する処理を実施するように、第１画像形成機２００の制御部２９０を構成している。かかる構成では、既に説明したように、背景用ベタトナー像を形成しなくても、白色の被検用特殊画像部を画像検知センサー２４０に検知させることができる。
【００７２】
また、第３変形例に係る画像形成システムにおいては、画像検知センサー２４０として、記録シートに向けて照射した光のシート厚み方向の透過量に基づいてテストパターン像５００や被検用特殊画像部を検知するものを用いている。また、透明の記録シートであるＯＨＰシートに対して被検用画像部を形成する処理を実施するように、第１画像形成機１００の制御部９０を構成している。かかる構成では、既に説明したように、背景用ベタトナー像を形成しなくても、白色の被検用特殊画像部を画像検知センサー２４０に検知させることができる。
【００７３】
また、実施形態や各変形例に係る画像形成システムにおいては、特殊トナーとして、第２画像形成機２００の定着装置２３０による定着処理で白色から透明に変化するものを用いている。また、特殊画像部として定着処理によって透明に変化した透明トナー層による光沢画像部を形成するように、第２画像形成機２００のプロセスユニット２０２を構成している。かかる構成では、透明トナー層による光沢画像部であっても、それを透明に変化させる前の白色の状態で、画像検知センサー２４０に検知させることができる。
【００７４】
また、実施形態や各変形例に係る画像形成システムにおいては、テストパターン像５００及び被検用特殊画像部が形成されたテストシートと、外部から送られてきた画像情報に基づく画像が形成された記録シートである一般的なプリントアウト紙とを仕分けする仕分け手段たる切替爪２３３と、テストシートとプリントアウト紙とのうち、テストシートだけを収容するシート収容手段たるテストシート収容カセット２３９とを、第２画像形成機２００に設けている。かかる構成では、出力されたシートの中からテストシートを仕分けするという手間のかかる作業を無くすことができる。
【００７５】
また、実施形態や各変形例に係る画像形成システムにおいては、テストパターン像５００や被検用特殊画像部を形成するために第１画像形成機１００にセットされるテストシートについて、過去に何回使用したかを示す使用履歴回数の情報を取得する上方取得手段として、第１画像形成機１００の制御部９０を機能させている。具体的には、テストシート収容カセット２３９の満杯エラーが検知されるまでのカセット内のシート収容枚数をカウントし、満杯エラーが発せされた後、カセット内のテストシートの再利用を開始すると、その使用履歴回数を順次カウントするように、制御部９０や制御部２９０を構成している。そして、その使用履歴回数に応じて、テストシートの搬送方向におけるテストパターン像５００、特殊トナーによる被検用特殊画像部の形成位置をそれぞれ変更する処理を実施するように、第１画像形成機１００、第２画像形成機２００の制御部２９０をそれぞれ構成している。かかる構成では、テストシートの再利用時に、使用履歴回数に応じてテストパターン像５００や被検用特殊画像部の形成位置をシート搬送方向にずらすことで、再利用時のテストパターン像５００や被検用特殊画像部を過去のトナー像の上に重ねることなく形成することができる。
【００７６】
また、画像検知センサー２４０を記録シートの面方向に沿ってシート搬送方向と直交する方向に移動させる移動手段を設けている。そして、テストシートの使用履歴回数に応じて、テストシート表面の搬送方向と直交する方向におけるテストパターン像５００、被検用特殊画像部の形成位置をそれぞれ変更したり、画像検知センサー２４０の位置を移動手段によって変更したりする処理を実施するように、第１画像形成機１００、第２画像形成機２００の制御部２９０をそれぞれ構成している。かかる構成では、シート搬送方向のみならず、それと直交する方向においても、テストパターン像５００や被検用特殊画像部の形成位置を変化させて、テストシートの再利用回数を更に増やすことができる。
【００７７】
また、実施形態や各変形例に係る画像形成システムにおいては、テストシート収容カセット２３９内におけるシート収容量の満杯エラーを検知する満杯エラー検知センサーを設けているので、カセットからのシートの溢れを事前に回避することができる。
【００７８】
また、実施形態に係る画像形成システムにおいては、第１画像形成機１００における複数のプロセスユニットのうち、中間転写体たる中間転写ベルト２１に対するトナー像の重ね合わせ転写工程が最後になるＫ用のプロセスユニット２Ｋによってテストパターン像５００を形成する処理を実施するように、第１画像形成機１００の制御部９０を構成している。かかる構成では、既に説明したように、他色のプロセスユニットによってテストパターン像５００を形成する場合に比べて、機間位置合わせ処理の実施時間を短くすることができる。
【符号の説明】
【００７９】
Ｐ：記録シート
２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ：プロセスユニット（トナー像形成手段の一部）
２０：転写ユニット（トナー像形成手段の一部）
９０：制御部（第１画像形成機の制御手段）
１００：第１画像形成機
２００：第２画像形成機
２０２：プロセスユニット（特殊画像部形成手段の一部）
２２５：転写ローラ（特殊画像部形成手段の一部）
２３３：切替爪（仕分け手段）
２３９：テストシート収容カセット（シート収容手段）
２４０：画像検知センサー（画像検知手段）
２９０：制御部（第２画像形成機の制御手段）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００８０】
【特許文献１】特開２００２−３４１６１９号公報
【特許文献２】特許第３５９１３３４号公報
【特許文献３】特開２００２−２２９２９３号公報
【特許文献４】特開２００４−３６１８２７号公報
【特許文献５】特開２００５−１５６９５０号公報
【図１】
2011102940.tif 000003
【図２】
2011102940.tif 000004
【図３】
2011102940.tif 000005
【図４】
2011102940.tif 000006
【図５】
2011102940.tif 000007
【図６】
2011102940.tif 000008
【図７】
2011102940.tif 000009
【図８】
2011102940.tif 000010