(57)【要約】  【課題】トナー濃度を薄くすることなく、所定の画像品質を維持した状態でトナー消費量を低減することが可能な画像形成装置及び画像形成管理システムを提供する。  【解決手段】像担持体をクリーニングし、クリーニングにより除去されたトナーを回収するトナー回収手段２０を有するクリーニング装置４と、トナー回収手段２０によって回収された回収トナーを収納する回収トナー収納手段２３と、回収トナーを現像装置３に供給する回収トナー供給手段２６と、新規トナーの使用量を制限するトナーセーブ指示情報を受信した際に、回収トナー供給手段２６に対して回収トナーを現像装置３へ供給させる動作制御を行う制御手段５５とを有する画像形成装置５０。【選択図】図２
2018205608.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体をクリーニングし、クリーニングにより除去されたトナーを回収するトナー回収手段を有するクリーニング装置と、
前記トナー回収手段によって回収された回収トナーを収納する回収トナー収納手段と、
前記回収トナーを現像装置に供給する回収トナー供給手段と、
新規トナーの使用量を制限するトナーセーブ指示情報を受信した際に、前記回収トナー供給手段に対して前記回収トナーを前記現像装置へ供給させる動作制御を行う制御手段とを有する画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
前記回収トナー供給手段は、前記回収トナー収納手段から前記現像装置に対して前記回収トナーを供給する供給搬送手段を有し、前記制御手段は前記供給搬送手段の動作を制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２記載の画像形成装置において、
前記回収トナー供給手段は、前記回収トナーを前記現像装置に直接供給する直接供給手段を有し、前記制御手段は前記直接供給手段の動作を制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３記載の画像形成装置において、
前記回収トナー供給手段は、前記直接供給手段の回収トナー搬送方向上流側に配設され前記回収トナーを所定量貯留する貯留部を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１ないし４の何れか一つに記載の画像形成装置において、
新規トナーの使用量を抑制するトナーセーブモードを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１ないし５の何れか一つに記載の画像形成装置において、
前記現像装置に新規トナーを供給するトナー供給手段と、前記トナー供給手段におけるトナーエンドを検知するトナーエンド検知手段とを有し、前記制御手段は前記トナーエンド検知手段により前記トナー供給手段におけるトナーエンドが検知された際に、画像形成時に使用されるトナーが全て前記回収トナーとなるように前記回収トナー供給手段の動作を制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項６記載の画像形成装置において、
前記制御手段は前記トナーエンド検知手段により前記トナー供給手段におけるトナーエンドが検知された際に、前記回収トナーの供給量が前記新規トナーと同量となるように前記回収トナー供給手段の動作を制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１記載の画像形成装置と、前記画像形成装置と通信可能に接続され前記画像形成装置に装着される新規トナーの残量を管理する、インターネットに接続され前記新規トナーの発注を行うことが可能なトナー残量管理手段とを備えた画像形成管理システムにおいて、
前記画像形成装置及び前記トナー残量管理手段は相互間で情報を送受信する送受信手段をそれぞれ有し、前記トナー残量管理手段は前記トナーセーブ指示情報を前記画像形成装置に送信することを特徴とする画像形成管理システム。
【請求項９】
請求項８記載の画像形成管理システムにおいて、
前記画像形成装置は前記新規トナーの残量が所定値以下になった際にトナーニアエンド検知情報を発信するトナーニアエンド検知手段を有し、前記トナー残量管理手段は前記画像形成装置から前記トナーニアエンド検知情報を受信した場合に前記インターネットに対して前記新規トナーの発注を行い、該発注時における前記新規トナーの配送情報において遅延が生じる可能性がある遅延情報を得た場合には、前記画像形成装置に対して前記トナーセーブ指示情報を送信することを特徴とする画像形成管理システム。
【請求項１０】
請求項９記載の画像形成管理システムにおいて、
前記トナー残量管理手段は前記配送情報に基づいて前記所定値を算出するトナーニアエンド算出手段を有し、前記遅延情報を得た場合に前記トナー残量管理手段は前記トナーニアエンド算出手段により以前よりもトナーニアエンドが早まるように新たな前記所定値を算出することを特徴とする画像形成管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を利用した複写装置、プリンタ、複合機等の画像形成装置が広く知られている。この電子写真方式は、レーザ光によって感光体上に形成した静電潜像をトナーによって顕像化し、顕像化されたトナー像を被記録媒体上に転写した後にこれを定着させることによって画像形成を行っている。
このような画像形成装置では、画像形成動作に伴い消費されるトナー、画像形成動作に伴い経時劣化する感光体やレーザ光源等の様々な消耗品が用いられている。これ等の消耗品は、適宜補給または交換を行う必要があり、これを怠ると画像形成動作に支障を来す虞がある。
【０００３】
上述した消耗品のうち特にトナーはその消耗が激しく、在庫切れとなってしまう場合が多い。トナーが完全になくなってしまうと画像形成を行うことが不可能となってしまうため、作業が停止して他の作業にも影響が出てしまう。そこで、このような不具合の発生を防止すべく、交換用の消耗品が到着するまでに残量切れとなることを効果的に防止することが可能な画像形成装置、この管理装置、消耗品のメンテナンスシステム、プログラム及び記録媒体を提供する技術が提案されている（例えば「特許文献１」参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述の技術では、トナーが残量切れ間際となると画像形成物の画像濃度を薄くし、新たなトナーが到着するまでトナー消費量をセーブする技術が開示されている。しかしこの技術では、所定の画像濃度を保持した画像品質を得たい場合には対応することができないという問題点がある。
本発明は上述した問題点を解決し、トナー濃度を薄くすることなく、所定の画像品質を維持した状態でトナー消費量を低減することが可能な画像形成装置及び画像形成管理システムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１記載の発明は、像担持体をクリーニングし、クリーニングにより除去されたトナーを回収するトナー回収手段を有するクリーニング装置と、前記トナー回収手段によって回収された回収トナーを収納する回収トナー収納手段と、前記回収トナーを現像装置に供給する回収トナー供給手段と、新規トナーの使用量を制限するトナーセーブ指示情報を受信した際に、前記回収トナー供給手段に対して前記回収トナーを前記現像装置へ供給させる動作制御を行う制御手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、トナーセーブ指示情報を受信した際に回収トナー供給手段を作動させてリサイクルトナーを現像装置に対して再供給するので、トナー濃度を薄くすることなく所定の画像品質を維持した状態でトナー消費量を低減することが可能となり、交換用のトナーが到着するまでに新規トナーが残量切れとなることを効果的に防止することが可能な画像形成装置及び画像形成管理システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本発明の一実施形態を適用可能な画像形成装置の概略図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に用いられる作像手段の概略図である。
【図３】本発明の一実施形態に用いられる画像形成管理システムを示す概略図である。
【図４】本発明の一実施形態に用いられる制御手段のブロック図である。
【図５】本発明の第１の実施形態における作像手段の動作を説明するフローチャートである。
【図６】本発明の第２の実施形態における作像手段の動作を説明するフローチャートである。
【図７】本発明の第３の実施形態における作像手段の動作を説明するフローチャートである。
【図８】本発明の第４の実施形態における作像手段の動作を説明するフローチャートである。
【図９】本発明の第５の実施形態における作像手段の動作を説明するフローチャートである。
【図１０】本発明の第５の実施形態における作像手段の動作を説明するシーケンスである。
【図１１】本発明の第６の実施形態における作像手段の動作を説明するシーケンスである。
【図１２】本発明の第７の実施形態に用いられる作像手段の概略図である。
【図１３】本発明の第８の実施形態に用いられる作像手段の概略図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
図１は、本発明の一実施形態を適用可能な画像形成装置を示している。同図において画像形成装置である複写装置５０は、反時計回り方向に回転する像担持体としての感光体ドラム１を装置本体１３のほぼ中央部に有しており、感光体ドラム１の周囲には帯電ローラ２、現像装置３、クリーニング装置４が配置され、これ等により作像手段５が構成されている。
作像手段５の左方には、感光体ドラム１の表面に光書込を行う露光装置６が配設されている。露光装置６はレーザ光を照射し、感光体ドラム１の表面に静電潜像を形成する。作像手段５の上方には、新規トナーを収納したトナーボトル７が配設されている。トナーボトル７は図示しない駆動手段によって回転駆動され、この回転に伴い現像装置３に対して所定量のトナーを供給する。
【０００９】
感光体ドラム１の右方には、回転自在かつ感光体ドラム１に対して接離自在に設けられた転写ローラ８が配設されている。感光体ドラム１の表面に接触して転写ニップ部を形成する転写ローラ８は、図示しない電源から転写バイアス電圧が印加されることにより、接地された感光体ドラム１との間に位置する転写ニップ部に対して転写電界を形成する。転写電界が形成された転写ニップ部において、作像手段５の作動により感光体ドラム１上に形成されたトナー像が用紙Ｐへと転写される。トナー像が転写された用紙Ｐは、転写ニップ部の下流側に配設された定着装置９に搬送される。
【００１０】
定着装置９は、加熱ローラ１０、加圧ローラ１１、加圧クリーニングローラ１２を有しており、加熱ローラ１０と加圧ローラ１１とによって定着ニップ部が形成されている。トナー像が転写された用紙Ｐは、定着装置９において熱と圧力とがトナー像に供給されることにより、トナー像が用紙Ｐ上に定着されて画像形成物となる。画像形成物となった用紙Ｐは、排出ローラ対１７によって機外に排出されて排紙トレイ１８上に排出される。
【００１１】
装置本体１３の下部には、用紙Ｐを多数枚貯容した給紙トレイ１４が配設されている。給紙トレイ１４の右端部には給紙ローラ１５が配設されており、給紙ローラ１５の回転によって給紙トレイ１４上から給送された用紙Ｐはレジストローラ対１６に給送される。レジストローラ対１６に給送された用紙Ｐは、ここで一時停止されてスキューを修正された後、感光体ドラム１上のトナー像が転写ニップ部に到達する所定のタイミングでレジストローラ対１６が回転駆動されることにより、転写ニップ部に向けて給送される。
【００１２】
上述した複写装置５０における、本発明の第１の実施形態で示す作像手段５の構成及び動作について以下に説明する。
転写ニップ部において、感光体ドラム１上のトナー像を用紙Ｐに転写した際に感光体ドラム１上には未転写の転写残トナーが残っており、この転写残トナーは、図２に示すようにクリーニング装置４に配設されたクリーニングブレード１９によって感光体ドラム１の表面から除去される。
クリーニング装置４には、クリーニングブレード１９の他、除去された転写残トナーを回収するトナー回収手段２０が配設されている。トナー回収手段２０は、転写残トナーを回収搬送する第１コンベヤ２１、第１コンベヤ２１によって搬送される転写残トナーを引き継いでさらに搬送する第２コンベヤ２２等を有している。
【００１３】
第２コンベヤ２２の転写残トナー搬送方向下流側には、回収された転写残トナーを収納する回収トナー収納手段としての廃トナー収納容器２３が配設されている。転写残トナーを多量に収納可能な廃トナー収納容器２３には、収納した転写残トナーを現像装置３に向けて再供給する供給搬送手段としての第３コンベヤ２４が配設されている。
また、第１コンベヤ２１と第２コンベヤ２２との接続部近傍には、直接供給手段としてのシャッタ２５が配設されている。シャッタ２５は図示しない移動手段によって移動され、第１コンベヤ２１によって搬送された転写残トナーが第２コンベヤ２２に受け渡される第１の位置と、第１コンベヤ２１によって搬送された転写残トナーが直接現像装置３に再供給される第２の位置とを選択的に占める。
上述した第３コンベヤ２４及びシャッタ２５によって回収トナー供給手段２６が構成されている。第３コンベヤ２４及びシャッタ２５の動作は、後述する制御手段５５によって制御される。
【００１４】
図３は、上述した複写装置５０を含む画像形成管理システムを示している。本発明の画像形成管理システム５１は、ネットワーク５２を介して互いに接続されると共にインターネット５３に接続された複数台の複写装置５０と、トナー残管理手段としての管理サーバ５４とを有しており、各複写装置５０と管理サーバ５４との間で情報の授受を行う。
管理サーバ５４は、ネットワーク５２及びインターネット５３を介して各複写装置５０と各種情報（トナーニアエンド情報、トナーエンド情報、トナーセーブモード情報等）の送受信を行う通信部５４ａ、トナーの遅延情報や配送期間を予測する予測部５４ｂ、トナーの配送指示を行う指示部５４ｃを有している。
【００１５】
図４は、上述した回収トナー供給手段２６すなわち第３コンベヤ２４及びシャッタ２５の動作を制御する制御手段５５のブロック図を示している。ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を有する周知のマイクロコンピュータである制御手段５５は装置本体１３内に配設されており、装置本体１３に設けられた通信部２７を介して受信した管理サーバ５４からの制御信号、または装置本体１３に設けられた操作パネル２８からの動作指令に基づいて、第３コンベヤ２４及びシャッタ２５を含む回収トナー供給手段２６を駆動するそれぞれ図示しない駆動手段を含むトナーセーブモード実行手段３１の作動を制御する。この構成中、通信部２７はトナーセーブ情報を受信する指示情報受信手段として機能する。
【００１６】
制御手段５５には、現像装置３に設けられたトナーエンド検知手段としてのトナーエンド検知センサ２９から新規トナーがなくなったトナーエンド信号が入力されると共に、現像装置３に設けられたトナーニアエンド検知手段であるトナーニアエンド検知センサ３０から新規トナーがなくなりそうであるトナーニアエンド信号が入力される。さらに制御手段５５には、トナーニアエンド検知センサ３０によるトナーニアエンド検知信号の閾値を変更するトナーニアエンド閾値変更手段３２が設けられている。この閾値変更は、例えば操作パネル２８上に設けられた図示しないテンキー等の操作により行われる。
【００１７】
次に、第１の実施形態における作像手段５の動作を説明する。
画像形成を繰り返すと現像装置３内のトナーが消費され、画像品質を一定に保つためにトナーボトル７から所定量の新規トナーが現像装置３内に補給される。このときの補給量は、現像装置３内のトナー濃度に応じた図示しない制御テーブルに基づき、トナーボトル７の駆動時間を制御することによって制御される。
この新規トナー補給時において、トナーボトル７内の所定量のトナーで可能な限り多くの画像形成を行うことを目的として、シャッタ２５を第１の位置から第２の位置へと移動させることによりクリーニング装置４によって回収した転写残トナーをリサイクルトナーとして現像装置３内へ再供給する。このとき現像装置３内におけるリサイクルトナー比率が高くなると画像品質の低下を招くことがあるため、再供給しないトナーは廃トナーとして廃トナー収納容器２３に収納する。このときの新規トナーとリサイクルトナーとの割合は９：１とする。
【００１８】
上述した新規トナーとリサイクルトナーとの割合を変化させる動作を、図５に示すフローチャートに基づいて説明する。
画像形成動作開始後、制御手段５５は管理サーバ５４から新規トナーの使用を抑制するトナーセーブ指示情報であるトナーセーブモードの指示があったか否かを確認する（ＳＴ０１）。ステップＳＴ０１においてトナーセーブモードが発信されていた場合には、制御手段５５は第３コンベヤ２４に動作指令を送り、廃トナー収納容器２３内のリサイクルトナーを現像装置３に再供給する（ＳＴ０２）。これにより現像装置３内における新規トナーとリサイクルトナーとの割合が９：１から８：２となり、新規トナーの使用が抑制される。その後、通常通りに画像形成動作が行われる（ＳＴ０３）。
ステップＳＴ０１においてトナーセーブモードが発信されていない場合には、ステップＳＴ０３に進んで通常の画像形成動作が行われる。
【００１９】
上述の構成より、トナーセーブモードを受信した際に回収トナー供給手段２６を作動させてリサイクルトナーを現像装置３に対して再供給するので、トナー濃度を薄くすることなく所定の画像品質を維持した状態でトナー消費量を低減することが可能となり、交換用のトナーが到着するまでに新規トナーが残量切れとなることを効果的に防止することが可能な画像形成装置及び画像形成管理システムを提供することができる。
上述の動作では、回収トナー供給手段２６として第３コンベヤ２４のみを作動させる構成を示したが、第３コンベヤ２４の作動に加えてシャッタ２５の開閉動作を加える構成としてもよい。
【００２０】
次に、本発明の第２の実施形態における作像手段５の動作を、図６に示すフローチャートに基づいて説明する。この第２の実施形態では、トナーエンド検知センサ２９によって新規トナーがなくなったトナーエンドが検知された後に、ユーザが複写装置５０の操作パネル２８でトナーセーブモードを選択し、廃トナー収納容器２３からリサイクルトナーを供給する。操作パネル２８には、新規トナーの使用を抑制するトナーセーブ指示情報を制御手段５５に向けて出力するトナーセーブキーが配設されている。
【００２１】
先ず、トナー供給手段であるトナーボトル７からトナー補給を行う通常モードで画像形成を行い、トナーエンドが発生して（ＳＴ１１）新たなトナーボトル７が手元にない場合には、ユーザは操作パネル２８上のトナーセーブキーを押下してトナーセーブモードを選択する（ＳＴ１２）。トナーセーブモードが選択されると、制御手段５５は第３コンベヤ２４を作動させてリサイクルトナーを現像装置３に再供給し、このリサイクルトナーによってトナーエンドリカバリ動作が行われる（ＳＴ１３）。トナーエンドリカバリ動作完了後、リサイクルトナーによって画像形成動作が行われる（ＳＴ１４）。このときの現像装置３内における新規トナーとリサイクルトナーとの割合は０：１０となる。
ステップＳＴ１２で手元に新たなトナーボトル７がある場合には、ユーザはトナーセーブモードを選択することなく新たなトナーボトル７をセットして通常通りのリカバリ動作を行う（ＳＴ１５）。トナーエンドリカバリ動作完了後、新規トナーによって画像形成動作が行われる（ＳＴ１６）。
【００２２】
上述の構成より、新規トナーが手元にない場合に新規トナーを使用することなく画像形成が可能なトナーセーブモードを選択可能であり、トナーセーブモードを選択した際に回収トナー供給手段２６を作動させてリサイクルトナーを現像装置３に対して再供給するので、トナー濃度を薄くすることなく所定の画像品質を維持した状態で画像形成を継続することが可能となる。これにより、交換用のトナーが到着するまでにリサイクルトナーを使用して画像形成を行うことが可能な画像形成装置及び画像形成管理システムを提供することができる。
上述の動作では、回収トナー供給手段２６として第３コンベヤ２４のみを作動させる構成を示したが、第３コンベヤ２４の作動に加えてシャッタ２５の開閉動作を加える構成としてもよい。
【００２３】
図７は、本発明の第３の実施形態における作像手段５の動作を説明するフローチャートである。第３の実施形態において、トナーエンド検知センサ２９がトナーエンドを検知すると（ＳＴ２１）制御手段５５が画像形成モードを通常モードからトナーセーブモードへと自動的に切り替える（ＳＴ２２）。トナーセーブモードが選択されると、第２の実施形態と同様に制御手段５５は第３コンベヤ２４を作動させてリサイクルトナーを現像装置３に再供給し、このリサイクルトナーによってトナーエンドリカバリ動作が行われる（ＳＴ２３）。トナーエンドリカバリ動作完了後、リサイクルトナーによって画像形成動作が行われ（ＳＴ２４）、このときの現像装置３内における新規トナーとリサイクルトナーとの割合は０：１０となる。
この構成によれば、自動的にトナーセーブモードが選択されるので、複写装置５０の使い勝手を向上することができる。
【００２４】
図８は、本発明の第４の実施形態における作像手段５の動作を説明するフローチャートである。トナーエンド検知センサ２９がトナーエンドを検知すると（ＳＴ３１）制御手段５５はトナーセーブモードが選択されているか否かを判断する（ＳＴ３２）。トナーセーブモードが選択された場合には、第２の実施形態と同様に制御手段５５は第３コンベヤ２４を作動させてリサイクルトナーを現像装置３に再供給し、このリサイクルトナーによってトナーエンドリカバリ動作が行われる（ＳＴ３３）。トナーエンドリカバリ動作完了後、リサイクルトナーによって画像形成動作が行われ（ＳＴ３４）、このときの現像装置３内における新規トナーとリサイクルトナーとの割合は０：１０となる。
【００２５】
一連の画像形成動作が終了して次の画像形成動作が行われる際に、制御手段５５は新たなトナーボトル７がセットされたか否かを判断する（ＳＴ３５）。新たなトナーボトル７がセットされたと制御手段５５が判断するとトナーセーブモードが解除され（ＳＴ３６）、新たなトナーボトル７から新規トナーが現像装置３に供給されてリカバリ動作が行われた後（ＳＴ３７）、通常モードでの画像形成動作が行われる（ＳＴ３８）。ステップＳＴ３５において新たなトナーボトル７がセットされていない場合には、ステップＳＴ３３に進んでリサイクルトナーによるリカバリ動作が行われ、トナーセーブモードでの画像形成が継続される。ステップＳＴ３２において、新規トナーの在庫がある場合にはトナーセーブモードが選択されず、ステップＳＴ３７に進む。
【００２６】
上述の構成により第４の実施形態によれば、新たなトナーボトル７がセットされるとトナーセーブモードが解除されるので、新規トナーが補充された場合には新規トナーによる高画質な画像形成動作を行うことができ、新規トナーが補充されない場合には新規トナーの仕様を抑制するトナーセーブモードを継続することができる。これにより、画像形成動作がトナー不足によって中止されることを極力防止することができる。
【００２７】
図９及び図１０は本発明の第５の実施形態を示しており、図９は管理サーバ５４からの情報に基づいて動作制御される作像手段５の動作を説明するフローチャート、図１０は同シーケンスである。
画像形成動作によりトナーボトル７内のトナーが消費され、トナー残量が予め設定されているトナーニアエンド閾値以下になるとトナーニアエンドが点灯する（ＳＴ４１）。制御手段５５は、トナーニアエンド情報を管理サーバ５４に送信する（ＳＴ４２，Ｍ１００）。
【００２８】
トナーニアエンド情報を受信した管理サーバ５４は、新規トナーの配送日に遅延が発生するか否かを予測判定した上で（Ｍ１０２）新規トナーの発注処理を行う（Ｍ１０１）。遅延発生の予測は、配送ルートの天候や交通状況等の情報に基づいて行う。ここで、配送日に遅延が発生すると予測された場合には、複写装置５０に向けてトナーセーブモードを実施させる指示を送信する（Ｍ１０３）。受信を行う複写装置５０の制御手段５５側では、管理サーバ５４からトナーセーブモード指令が送られたか否かを判断する（ＳＴ４３）。
【００２９】
トナーセーブモード指令を受信した場合にはトナーセーブモードを実施し（ＳＴ４４）、上記各実施形態と同様に回収トナー供給手段２６を作動させて廃トナー収納容器２３ないからリサイクルトナーを現像装置３内に再供給する（ＳＴ４５）。その後、新たなトナーボトル７がセットされた場合（ＳＴ４６）にはトナーセーブモードを解除し（ＳＴ４７）、通常モードでの画像形成動作が行われる（ＳＴ４８）。
ステップＳＴ４６において新たなトナーボトル７がセットされない場合にはステップＳＴ４４に進んでトナーセーブモードが継続され、ステップＳＴ４３において管理サーバ５４からトナーセーブモード指令が送られない場合には、ステップＳＴ４８に進んで通常モードでの画像形成動作が行われる。
【００３０】
上述の構成によれば、トナーニアエンド情報を受け取った管理サーバ５４がトナーの発送日に遅延が発生するか否かを予測判定した上で新規トナーの発注処理を行い、遅延が発生しそうである場合にはトナーセーブモードに切り替えるように複写装置５０に対してトナーセーブ指示情報を送信するので、新規トナーの在庫切れを抑制しつつ高品質な画像で画像形成動作を継続させることができる。
【００３１】
次に、本発明の第６の実施形態を説明する。この第６の実施形態では、第５の実施形態において複写装置５０の設置場所情報を基にリサイクルトナーの供給を制御する。
図１１に示すシーケンスにおいて、図９におけるステップＳＴ４１のトナーニアエンドが発生する前に、管理サーバ５４側においてユーザにおける複写装置５０の設置場所情報から新規トナーの配送期間を求める（Ｍ１０４）。さらに、この配送期間に基づいて管理サーバ５４側でトナーニアエンド閾値を算出し（Ｍ１０５）、トナーニアエンド閾値に変更があるか否かを判断する（Ｍ１０６）。変更がある場合には閾値の変更指示を複写装置５０に送信し（Ｍ１０７）、変更したトナーニアエンド閾値での画像形成を行わせる（Ｍ１０８）。閾値の変更指示がない場合には、通常のトナーニアエンド閾値による通常モードでの画像形成動作が行わせる（Ｍ１０９）。
この構成において、予測部５４ｂがトナーニアエンド算出手段として機能する。
【００３２】
上述のトナーニアエンド閾値の算出については、配送期間が通常よりも長くかかると予測される場合にはトナーニアエンドが早まるように、Ｍ１０７において閾値を変更する指示が管理サーバ５４から複写装置５０に向けて送られる。これにより複写装置５０側のトナーニアエンド検知センサ３０が通常時よりも早めにトナーニアエンドを検知し、トナーニアエンド表示が早く点灯して管理サーバ５４側に対しても早めにトナーニアエンド情報が通知される。これにより、新規トナーボトルの配送期間の遅れを吸収することができ、中断することなく画像形成動作を継続することができる。
【００３３】
上述した第５及び第６の実施形態において、新規トナーボトルの遅延事由によりトナーボトル７がユーザの手元に届かない状況が発生した場合であっても、画像濃度を維持しつつ画像形成動作の停止を抑制して動作の継続を図ることができる。また、これと同時に廃トナーをリサイクルトナーとして再利用するため、廃トナー排出量を低減することができる。
【００３４】
図１２は、本発明の第７の実施形態に用いられる作像手段を示している。この作像手段３３は、上述した作像手段５と比較するとシャッタ２５を有していない点においてのみ相違しており、他の構成は同一である。この作像手段３３を用いても、上記各実施形態と同様の作用効果を得ることができる。
【００３５】
図１３は、本発明の第８の実施形態に用いられる作像手段を示している。この作像手段３４は、作像手段５と比較するとシャッタ２５に代えて貯留部３５及びシャッタ３６を有する点にておいてのみ相違しており、他の構成は同一である。
貯留部３５は、第１コンベヤ２１によって搬送されたリサイクルトナーを所定量貯留可能に構成されており、貯留部３５がリサイクルトナーによって満たされるとその後のリサイクルトナーが第２コンベヤ２２によって廃トナー収納容器２３へと搬送される。
シャッタ３６は制御手段５５によって開閉動作され、開状態時において貯留部３５内のリサイクルトナーを現像装置３に再供給する。
【００３６】
上述の構成により、通常の３回分程度の画像形成に使用されるトナーを貯容部３５に貯容させておくことにより、第１の実施形態における作用効果に加え、新規トナーの配送が２、３日遅延したとしてもトナー切れとなり画像形成動作が中断することを防止することができる。
【００３７】
上述した各実施形態において、トナーエンド検知センサ２９によってトナーエンドが検知され、通常モードからトナーセーブモードに切り替えられた際に、回収トナー供給手段２６によって現像装置３に再供給されるトナー量は、制御手段５５によってトナーボトル７から現像装置３に供給される新規トナーの量と同等となるように制御される。これにより、リサイクルトナーを使用した場合であっても新規トナー使用時と同等の画像濃度を得ることができ、画像品質の低下を防止することができる。
【００３８】
上述した各実施形態では、画像が形成されるものとして用紙Ｐを示したが、用紙Ｐとは記録紙には限定されず、厚紙、ハガキ、封筒、普通紙、薄紙、塗工紙（コート紙やアート紙等）、トレーシングペーパ等も含まれる。また用紙以外の記録媒体として、ＯＨＰシート、ＯＨＰフィルム、樹脂フィルム等、シート状を呈し画像形成可能な物質であればどのようなものを用いてもよい。
【００３９】
以上、本発明の好ましい実施の形態について説明したが、本発明はかかる特定の実施形態に限定されるものではなく、上述の説明で特に限定しない限り、特許請求の範囲に記載された本発明の趣旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。本発明の実施の形態に記載された効果は、本発明から生じる最も好適な効果を例示したに過ぎず、本発明による効果は、本発明の実施の形態に記載されたものに限定されるものではない。
【符号の説明】
【００４０】
１  像担持体（感光体ドラム）
３  現像装置
４  クリーニング装置
７  トナー供給手段（トナーボトル）
２０  トナー回収手段
２３  回収トナー収納手段（廃トナー収納容器）
２４  供給搬送手段（第３コンベヤ）
２５  直接供給手段（シャッタ）
２６  回収トナー供給手段
２７  指示情報受信手段（通信部）
２９  トナーエンド検知手段（トナーエンド検知センサ）
３０  トナーニアエンド検知手段（トナーニアエンド検知センサ）
３５  貯留部
５０  画像形成装置（複写装置）
５１  画像形成管理システム
５３  インターネット
５４  トナー残量管理手段（管理サーバ）
５４ｂ  トナーニアエンド算出手段（予測部）
５５  制御手段
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４１】
【特許文献１】特許第５７５５９８２号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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