(57)【要約】【課題】高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成したときに生じる「像保持体用のブレードの局所的な磨耗」を抑制する画像形成装置を提供すること。【解決手段】体積平均粒径が３μｍ以上５μｍ以下のトナー粒子及び個数平均粒径が８０ｎｍ以上２００ｎｍ以下の外添剤を含むトナーを有する現像剤を適用し、像保持体とブレードとの接触部に滞留する外添剤の滞留物が有機成分と無機成分とを含み、有機成分と無機成分との面積比（有機成分／無機成分）が３／７以上７／３以下の範囲で、かつ前記外添剤の滞留物に占める球状の前記無機成分の面積比が３０％以上である画像形成装置。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
像保持体と、体積平均粒径が３μｍ以上５μｍ以下のトナー粒子及び個数平均粒径が８０ｎｍ以上２００ｎｍ以下の外添剤を含むトナーを有する現像剤を収容した収容部並びに前記現像剤を表面に保持し前記像保持体に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像剤保持体を有する現像装置と、前記像保持体上の残留トナーをクリーニングするブレードを有する像保持体クリーニング装置と、を有する画像形成ユニットと、
前記画像形成ユニットの像保持体に形成されたトナー像を記録媒体に転写する転写装置と、
を備え、
前記像保持体と前記ブレードとの接触部に滞留する外添剤の滞留物が有機成分と無機成分とを含み、前記有機成分と前記無機成分との面積比（有機成分／無機成分）が３／７以上７／３以下の範囲で、かつ前記外添剤の滞留物に占める球状の前記無機成分の面積比が３０％以上である画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成ユニットの像保持体と対向する前記ブレードの先端面のうち、前記像保持体との非接触面で、かつ前記像保持体との接触面が増加したときに、前記像保持体と少なくとも一部が接触する位置に、外添剤を収容する窪みを有する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記転写装置として、表面に前記トナー像が転写される中間転写体と、前記画像形成ユニットの像保持体の表面に形成された前記トナー像を前記中間転写体の表面に一次転写する一次転写部と、前記中間転写体の表面に転写された前記トナー像を前記記録媒体の表面に二次転写する二次転写部と、を有する中間転写方式の転写装置と、
前記中間転写体上の残留トナーをクリーニングする中間転写体クリーニング装置と、
前記中間転写体クリーニング装置でクリーニングした残留トナーを収容する収容部を有し、当該収容部に収容した残留トナーを、前記画像形成ユニットの像保持体とブレードとの接触部に供給するためのトナー供給装置と、
前記画像形成ユニットの像保持体に予め定めた画像密度以下のトナー像を形成するとき、少なくとも前記トナー供給装置を制御し、前記トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを、前記画像形成ユニットの像保持体と前記ブレードとの接触部に供給する制御装置と、
をさらに備える請求項１又は請求項２の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成ユニットとして、複数の画像形成ユニットと、
前記制御装置として、前記複数の画像形成ユニットのうち、少なくとも一つの画像形成ユニットの像保持体に予め定めた画像密度以下のトナー像を形成するとき、少なくとも前記トナー供給装置を制御し、前記トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを、前記予め定めた画像密度以下のトナー像を形成する画像形成ユニットの像保持体とブレードとの接触部に供給する制御装置と、
を備える請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナー供給装置として、前記トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを前記中間転写体上に供給する供給部を有するトナー供給装置と、
前記制御装置として、前記画像形成ユニットの像保持体に予め定めた画像密度以下のトナー像を形成するとき、前記画像形成ユニット及び前記トナー供給装置を制御し、前記トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを、前記中間転写体上に供給し、前記中間転写体から前記画像形成ユニットの像保持体に移行し、前記画像形成ユニットの像保持体と前記ブレードとの接触部に供給する制御装置と、
を備える請求項３の画像形成装置。
【請求項６】
前記予め定めた画像密度以下のトナー像が、画像密度５％以下のトナー像である請求項３〜請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記有機成分と前記無機成分との面積比（有機成分／無機成分）が、２／３以上３／２以下の範囲である請求項１〜請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記外添剤の滞留物に占める球状の前記無機成分の面積比が、４０％以上である請求項１〜請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真法等、画像情報を可視化する方法は、現在様々な分野で利用されている。電子写真法では、例えば、帯電及び静電荷像形成により、像保持体の表面に画像情報として静電荷像を形成する。そして、例えば、トナーを含む現像剤により、像保持体の表面にトナー像を形成し、このトナー像を記録媒体に転写した後、トナー像を記録媒体に定着する。これら工程を経て、画像情報を画像として可視化する。そして、像保持体は、例えば、再度のトナー像の形成前に、ブレード等によりクリーニングされる。
【０００３】
例えば、特許文献１には、「電子写真プロセスを用いた作像システムにおいて使用される感光体或は中間転写体の各表面に先端エッジ部で摺接することにより各表面に付着したトナーを除去するクリーニングブレードを備えたクリーニング装置において、前記クリーニングブレードの長手方向両端部近傍位置の外面に、前記先端エッジ部の端面から始端して後方へ延びるトナー捕捉溝を設けたクリーニング装置を備える画像形成装置」が開示されている。
【０００４】
また、特許文献２には、次の画像形成装置が開示されている。板金が不要なクリーニングブレードと、このブレードの厚みよりも大きな幅を有し、その開口からブレードを突出させる保持溝を備えたハウジングとを具備し、保持溝は、像担持体に接するエッジの反対側に対峙する底面と、像担持体の回転軸線に近い側にて正面下端を有するとともに、保持溝の深さ方向でこの正面下端に連なる正面上端を有した正面と、正面の反対側にて背面下端や背面上端を有した背面とを備えており、エッジが像担持体に接触する場合には、ブレードは、正面下端及び背面上端にそれぞれ支持される一方、正面上端には支持されない状態にて、保持溝から突出している。
【０００５】
また、特許文献３には、「画像を保持する像保持体の表面に接触し、該表面を清掃するための弾性清掃部材と、前記弾性清掃部材の複数の面を支持する支持部材と、を備え、前記弾性清掃部材は、前記像保持体と対向するエッジ部よりも前記像保持体の回転方向上流側に位置する第１の面と、前記像保持体と対向するエッジ部よりも前記像保持体の回転方向下流側に位置する第２の面と、前記第２の面とは反対側で前記第１の面に隣接する第３の面と、を備え、前記第１の面と前記第３の面が前記支持部材に固定されているクリーニング装置を具備する画像形成装置。」が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００１−１８３９５１号公報
【特許文献２】特開２０１２−１５５１７８号公報
【特許文献３】特開２００９−０６９７９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、像保持体と、体積平均粒径が３μｍ以上５μｍ以下のトナー粒子及び個数平均粒径が８０ｎｍ以上２００ｎｍ以下の外添剤を含むトナーを有する現像剤を収容した収容部、並びに前記現像剤を表面に保持し前記像保持体に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像剤保持体を有する現像装置と、像保持体上の残留トナーをクリーニングするブレードを有する像保持体クリーニング装置と、を備える画像形成装置において、高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成すると、像保持体に対するブレードの姿勢が不安定になり、ブレードの局所的な磨耗が生じ、磨耗箇所のクリーニング性が低下することで画像上に筋が発生することがある。
【０００８】
そこで、本発明の課題は、像保持体とブレードとの接触部で滞留する外添剤の滞留物における、「有機成分と無機成分との面積比（有機成分／無機成分）」が３／７未満若しくは７／３超えである、又は「外添剤の滞留物に占める球状の無機成分の面積比」が３０％未満である場合に比べ、高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成したときに生じる「像保持体用のブレードの局所的な磨耗」を抑制し、画像上の筋発生を抑制する画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題は、以下の手段により解決される。
【００１０】
請求項１に係る発明は、
像保持体と、体積平均粒径が３μｍ以上５μｍ以下のトナー粒子及び個数平均粒径が８０ｎｍ以上２００ｎｍ以下の外添剤を含むトナーを有する現像剤を収容した収容部並びに前記現像剤を表面に保持し前記像保持体に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像剤保持体を有する現像装置と、前記像保持体上の残留トナーをクリーニングするブレードを有する像保持体クリーニング装置と、を有する画像形成ユニットと、
前記画像形成ユニットの像保持体に形成されたトナー像を記録媒体に転写する転写装置と、
を備え、
前記像保持体と前記ブレードとの接触部に滞留する外添剤の滞留物が有機成分と無機成分とを含み、前記有機成分と前記無機成分との面積比（有機成分／無機成分）が３／７以上７／３以下の範囲で、かつ前記外添剤の滞留物に占める球状の前記無機成分の面積比が３０％以上である画像形成装置。
【００１１】
請求項２に係る発明は、
前記画像形成ユニットの像保持体と対向する前記ブレードの先端面のうち、前記像保持体との非接触面で、かつ前記像保持体との接触面が増加したときに、前記像保持体と少なくとも一部が接触する位置に、外添剤を収容する窪みを有する請求項１に記載の画像形成装置。
【００１２】
請求項３に係る発明は、
前記転写装置として、表面に前記トナー像が転写される中間転写体と、前記画像形成ユニットの像保持体の表面に形成された前記トナー像を前記中間転写体の表面に一次転写する一次転写部と、前記中間転写体の表面に転写された前記トナー像を前記記録媒体の表面に二次転写する二次転写部と、を有する中間転写方式の転写装置と、
前記中間転写体上の残留トナーをクリーニングする中間転写体クリーニング装置と、
前記中間転写体クリーニング装置でクリーニングした残留トナーを収容する収容部を有し、当該収容部に収容した残留トナーを、前記画像形成ユニットの像保持体とブレードとの接触部に供給するためのトナー供給装置と、
前記画像形成ユニットの像保持体に予め定めた画像密度以下のトナー像を形成するとき、少なくとも前記トナー供給装置を制御し、前記トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを、前記画像形成ユニットの像保持体と前記ブレードとの接触部に供給する制御装置と、
をさらに備える請求項１又は請求項２の画像形成装置。
【００１３】
請求項４に係る発明は、
前記画像形成ユニットとして、複数の画像形成ユニットと、
前記制御装置として、前記複数の画像形成ユニットのうち、少なくとも一つの画像形成ユニットの像保持体に予め定めた画像密度以下のトナー像を形成するとき、少なくとも前記トナー供給装置を制御し、前記トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを、前記予め定めた画像密度以下のトナー像を形成する画像形成ユニットの像保持体とブレードとの接触部に供給する制御装置と、
を備える請求項３に記載の画像形成装置。
【００１４】
請求項５に係る発明は、
前記トナー供給装置として、前記トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを前記中間転写体上に供給する供給部を有するトナー供給装置と、
前記制御装置として、前記画像形成ユニットの像保持体に予め定めた画像密度以下のトナー像を形成するとき、前記画像形成ユニット及び前記トナー供給装置を制御し、前記トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを、前記中間転写体上に供給し、前記中間転写体から前記画像形成ユニットの像保持体に移行し、前記画像形成ユニットの像保持体と前記ブレードとの接触部に供給する制御装置と、
を備える請求項３の画像形成装置。
【００１５】
請求項６に係る発明は、
前記予め定めた画像密度以下のトナー像が、画像密度５％以下のトナー像である請求項３〜請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【００１６】
請求項７に係る発明は、
前記有機成分と前記無機成分との面積比（有機成分／無機成分）が、２／３以上３／２以下の範囲である請求項１〜請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【００１７】
請求項８に係る発明は、
前記外添剤の滞留物に占める球状の前記無機成分の面積比が、４０％以上である請求項１〜請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の効果】
【００１８】
請求項１に係る発明によれば、像保持体とブレードとの接触部で滞留する外添剤の滞留物における、「有機成分と無機成分との面積比（有機成分／無機成分）」が３／７未満若しくは７／３超えである、又は「外添剤の滞留物に占める球状の無機成分の面積比」が３０％未満である場合に比べ、高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成したときに生じる「像保持体用のブレードの局所的な磨耗」を抑制し、画像上の筋発生を抑制する画像形成装置が提供される。
請求項２に係る発明によれば、画像形成ユニットの像保持体と対向するブレードの先端面のうち、像保持体との非接触面で、かつ像保持体との接触面が増加したときに、像保持体と少なくとも一部が接触する位置が平坦面である場合に比べ、高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成したときに生じる「像保持体用のブレードの局所的な磨耗」を抑制する画像形成装置が提供される。
請求項３、４、５、又は６に係る発明によれば、帯状のトナー像を像保持体に形成し、トナーを像保持体とブレードとの接触部に供給する方式の画像形成装置に比べ、トナー消費量を抑えつつ、高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成したときに生じる「像保持体用のブレードの局所的な磨耗」を抑制し、画像上の筋発生を抑制する画像形成装置が提供される。
請求項７に係る発明によれば、像保持体とブレードとの接触部で滞留する外添剤の滞留物における、「有機成分と無機成分との面積比（有機成分／無機成分）」が２／３未満又は以上３／２超えの場合に比べ、高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成したときに生じる「像保持体用のブレードの局所的な磨耗」を抑制する画像形成装置が提供される。
請求項８に係る発明によれば、像保持体とブレードとの接触部で滞留する外添剤の滞留物における、「外添剤の滞留物に占める球状の無機成分の面積比」が４０％未満である場合に比べ、高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成したときに生じる「像保持体用のブレードの局所的な磨耗」を抑制する画像形成装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置の一例を示す概略構成図である。
【図２】本実施形態に係る画像形成装置の一例における感光体クリーニング装置のブレードの作用を説明するための模式図である。
【図３】本実施形態に係る画像形成装置の一例における感光体クリーニング装置のブレードの概略斜視図である。
【図４】本実施形態に係る画像形成装置の一例における感光体クリーニング装置のブレードの部分断面図である。
【図５】本実施形態に係る画像形成装置における制御系の一例を示すブロック図である。
【図６】「残留トナー供給処理」の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図７】外添剤ダムの各面積比を測定する前に、形成する画像パターンを示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の一例である実施形態について詳細に説明する。
【００２１】
本実施形態に係る画像形成装置は、像保持体、現像剤により像保持体に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像装置、及び像保持体上の残留トナーをクリーニングするブレードを有する像保持体クリーニング装置を有する画像形成ユニットと、画像形成ユニットの像保持体に形成されたトナー像を記録媒体に転写する転写装置と、を備える。
現像装置は、体積平均粒径が３μｍ以上５μｍ以下のトナー粒子及び個数平均粒径が８０ｎｍ以上２００ｎｍ以下の外添剤を含むトナーを有する現像剤を収容した収容部と、現像剤を表面に保持し像保持体に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像剤保持体と、を有する。
そして、像保持体とブレードとの接触部に滞留する外添剤の滞留物（以下「外添ダム」とも称する）は、有機成分と無機成分とを含み、有機成分と無機成分との面積比（有機成分／無機成分）が３／７以上７／３以下の範囲で、かつ外添ダム（外添剤の滞留物）に占める球状の無機成分の面積比が３０％以上である。
【００２２】
ここで、近年、電子写真方式の画像形成装置に利用する現像剤は、高精細な画像を実現するために、トナー粒子及びキャリアの小径化が進めされている。一方で、小径化したトナー粒子は付着力が高く、流動性、及び像保持体等からの転写性が低くなる傾向がある。そのため、トナー粒子間又はトナー粒子と像保持体等との間の緩衝機能（スペーサー機能）を発揮させる目的で、大径化した外添剤が適用される傾向がある。
【００２３】
そして、これら点から、体積平均粒径が３μｍ以上５μｍ以下のトナー粒子及び個数平均粒径が８０ｎｍ以上２００ｎｍ以下の外添剤を含むトナーを有する現像剤は、転写性を確保しつつ、高精細な画像を形成するには適している。
【００２４】
しかし、トナー粒子を小径化すると、トナー消費量が少なくなり、現像装置の収容部でのトナーの入れ替わりが生じ難くなる。そして、現像装置内で同じトナーが滞留する時間が長くなり、同じトナーに機械的及び熱的な負荷が掛かり続ける傾向が高まる。特に、高温高湿環境下（例えば温度３０℃以上、湿度８０％ＲＨ以上の環境下）で低画像密度の画像（例えば、画像密度５％以下の画像）を繰り返し形成するとき、一層、トナー消費量が少なくなり、同じトナーに機械的及び熱的な負荷が掛かり続ける傾向が高まる。そのため、機械的及び熱的な負荷により、外添剤がトナー粒子に埋まり込みやすくなる。
【００２５】
それに加え、トナー粒子を小径化すると、トナー粒子の単位面積当たりの外添剤量が増加する傾向がある。そのため、機械的な負荷により、外添剤がトナー粒子に埋まり込む傾向がさらに高まる。
【００２６】
具体的には、現像装置において、収容部に収容されている現像剤は、収容部で攪拌搬送部材により攪拌されつつ、収容部から現像剤保持体の表面に保持され、再び、収容部に戻って、循環する。そのとき、現像剤には、攪拌搬送部材による攪拌力と共に、現像剤保持体の表面に保持された現像剤の層の厚さを規制する層規制部材によって規制力が付与される。そして、現像装置内で、同じ現像剤が滞留すると、これら攪拌力及び規制力による機械的な負荷が繰り返し付与されることになる。そのため、トナー粒子への外添剤の埋まり込みが進行しやすくなる。
【００２７】
そのため、像保持体とブレードとの接触部に供給されるトナー量も少なくなることに加え、保持体とブレードとの接触部において、トナー粒子から外添剤が遊離され難くなり、外添剤ダム量が少なくなる。すると、像保持体とブレードとの摩擦係数が部分的に上昇する箇所が生じ、像保持体に対するブレードの姿勢が不安定になる。その結果、ブレードの局所的な磨耗が生じることがある。
【００２８】
そこで、本実施形態に係る画像形成装置では、像保持体とブレードとの接触部に滞留する外添剤ダム（外添剤の滞留物）が有機成分と無機成分とを含み、有機成分と無機成分との面積比（有機成分／無機成分）を３／７以上７／３以下の範囲で、かつ外添剤ダムに占める球状の無機成分の面積比を３０％以上とする。外添ダムを上記構成にすると、高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成しても、像保持体とブレードとの摩擦係数の部分的な上昇を抑え、像保持体に対するブレードの姿勢の不安定化を抑制する。
【００２９】
そのため、本実施形態に係る画像形成装置では、高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成したときに生じる「像保持体用のブレードの局所的な磨耗」を抑制する。
【００３０】
本実施形態に係る画像形成装置において、外添剤ダムの「有機成分と無機成分との面積比（有機成分／無機成分）」は、３／７以上７／３以下の範囲であるが、像保持体用のブレードの局所的な磨耗抑制の観点から、２／３以上３／２以下の範囲であることが好ましい。
【００３１】
外添剤ダムに占める球状の無機成分の面積比は、３０％以上であるが、像保持体用のブレードの局所的な磨耗抑制の観点から、４０％以上が好ましい。ただし、無機成分の過剰な外添ダム部での保持によるブレードからのすり抜け抑制の観点から、外添剤ダムに占める球状の無機成分の面積比の上限は、すり抜けによる帯電ロール汚染抑制の観点から、７０％以下がよい。
【００３２】
外添剤ダムにおいて、有機成分は、潤滑剤、トナーの外添剤としての樹脂粒子、オイル処理シリカからの遊離オイル等が挙げられる。これらの中でも有機成分は、潤滑剤を含むことが好ましい。なお、潤滑剤は、トナーに外添剤（脂肪酸金属塩粒子等）として含ませることで外添ダムの有機成分の供給源とすることがよい。また、像保持体の周囲に配置された潤滑剤供給装置（例えば、回転により潤滑剤を削りつつ像保持体の表面に付着させるブラシ部材を有する装置等）により、潤滑剤を供給し、外添ダムの有機成分の供給源としてもよい。
一方、無機成分は、トナーの外添剤としての無機粒子（シリカ粒子、チタニア粒子、アルミナ粒子等）が挙げられる。これらの中でも、無機成分は、シリカ粒子を含むことが好ましい。
【００３３】
ここで、球状の無機成分とは、円形度が０．８５以上であるものを意味する。
そして、円形度は、ＳＥＭ装置により観察し、得られた一次粒子の画像解析から、下記式により算出される「１００／ＳＦ２」として得られる。
・式：円形度（１００／ＳＦ２）＝４π×（Ａ／Ｉ２）
〔上記式中、Ｉは画像上における一次粒子の周囲長を示し、Ａは一次粒子の投影面積を表す。
【００３４】
外添剤ダムの「有機成分と無機成分との面積比（有機成分／無機成分）」、「外添剤ダムに占める球状の無機成分の面積比」は、次の方法で測定した値である。
【００３５】
まず、新品トナー（未使用のトナー）とキャリアとを含む現像剤を画像形成装置の現像装置の収容部に充填する。トナーカートリッジ装着型の画像形成装置の場合、同じ新品トナーを収容したトナーカートリッジを画像形成装置に装填する。
この状態で、高温高湿環境下（温度３０℃湿度８５％ＲＨの環境下）で、図７に示すパターン（１本の線状の画像パターン）で、トナー載り量３．５ｇ／ｍ２、かつ画像密度１％の画像をＡ４紙に１０００枚出力する。
ここで、この画像形成は、画像形成装置が複数の画像形成ユニットを有する場合（例えば、タンデム方式の画像形成装置）、一つの画像形成ユニットによる画像形成が対象となる。また、画像形成ユニットが複数の現像装置を備える場合（例えば、ロータリー型の現像装置を備える画像形成ユニットの場合）、一つの現像装置による画像形成が対象となる。
なお、画像密度とは、用紙（記録媒体の一例）の表面（画像形成面）の面積に対する、形成する画像が占める面積率である。また、図７中の矢印は、Ａ４紙の紙送り方向を示す。
【００３６】
次に、画像形成後、像保持体とブレードとの接触部に滞留した外添剤ダムを採取する。
次に、採取した外添剤ダムを、走査型電子顕微鏡（ＳＥＭ）により倍率１００００  倍で観察画像を得る。観察画像は、画像全体が外添剤ダムで占められた画像とする。観察画像の画像解析の２値化処理により、有機成分と無機成分とを識別する。例えば、有機成分が潤滑剤で、無機成分がシリカ粒子の場合、有機成分は黒っぽく呈し、無機成分は白っぽく呈する。そのコントラスト（濃淡）の差を利用し、観察画像の画像解析の２値化処理により、有機成分と無機成分とを識別する。そして、識別された有機成分と無機成分との領域の面積を求め、面積比を算出する。この操作を１０回繰り返して得られた面積比を、「有機成分と無機成分との面積比（有機成分／無機成分）」とする。
【００３７】
一方、観察画像の画像解析により、無機成分のうち、球状の無機成分の面積を求め、観察画像に占める球状の無機成分の面積比を算出する。この操作を１０回繰り返して得られた面積比を、「外添剤ダムに占める球状の無機成分の面積比」とする。
【００３８】
本実施形態に係る画像形成装置において、外添剤ダムの「有機成分と無機成分との面積比（有機成分／無機成分）」、「外添剤ダムに占める球状の無機成分の面積比」が上記範囲を満たす態様（上記範囲を維持しやすい態様）としては、例えば、次の態様が挙げられる。以下、これら面積比を「外添剤ダムの構成」とも称する。
【００３９】
−態様（１）−
本実施形態に係る画像形成装置において、
画像形成ユニットの像保持体と対向するブレードの先端面のうち、像保持体との非接触面で、かつ像保持体との接触面が増加したときに、像保持体と少なくとも一部が接触する位置に、外添剤を収容する窪みを有する態様。
【００４０】
態様（１）の画像形成装置では、上記外添剤の構成の維持性が高くなり、高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成したときに生じる「像保持体用のブレードの局所的な磨耗」を抑制しやすくなる。その理由は、次の通り推測される。
【００４１】
まず、ブレードの先端面の上記位置に、外添剤を収容する窪みを設けていると、通常の画像密度（例えば、５％超えの画像密度）のトナー像が像保持体に形成されたときは、像保持体とブレードとの接触部に到達する残留トナー量が豊富なため、残留トナーをブレードでクリーニングするとき、トナー粒子から遊離した外添剤がブレードの窪みに収容される（図２の（１）参照）。
【００４２】
一方、高温高湿環境下で低画像密度（例えば５％以下の画像密度）の画像が繰り返し形成され、外添剤ダム量が少なくなり、像保持体とブレードとの摩擦係数の部分的な上昇が生じた箇所では、像保持体に対するブレードの接触面積が像保持体周方向に広がって増加する現象（いわゆる、タック）が生じる。
【００４３】
しかし、ブレードの先端面の上記位置に設けられた窪みに外添剤を収容されていると、像保持体に対するブレードの接触面積が増加したとき、窪みが像保持体の表面に対向する位置にずれ、窪みに収容された外添剤が像保持体とブレードとの接触部に供給されることになる（図２の（２）参照）。すると、外添剤ダムの構成（有機成分と無機成分との面積比、外添剤ダムに占める球状の無機成分の面積比）が維持されやすくなる。そして、上昇した像保持体とブレードとの摩擦係数が低下し、増加した像保持体に対するブレードの接触面積が低下する。そのため、像保持体に対するブレードの姿勢の不安定化が解消される。
【００４４】
以上から、態様（１）の画像形成装置では、上記外添剤の構成の維持性が高くなり、高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成したときに生じる「像保持体用のブレードの局所的な磨耗」を抑制しやすくなると推測される。
【００４５】
−態様（２）−
本実施形態に係る画像形成装置において、
転写装置として、表面にトナー像が転写される中間転写体と、画像形成ユニットの像保持体の表面に形成されたトナー像を中間転写体の表面に一次転写する一次転写部と、中間転写体の表面に転写されたトナー像を記録媒体の表面に二次転写する二次転写部と、を有する中間転写方式の転写装置と、
中間転写体上の残留トナーをクリーニングする中間転写体クリーニング装置と、
中間転写体クリーニング装置でクリーニングした残留トナーを収容する収容部を有し、当該収容部に収容した残留トナーを、画像形成ユニットの像保持体とブレードとの接触部に供給するためのトナー供給装置と、
画像形成ユニットの像保持体に予め定めた画像密度以下のトナー像を形成するとき、少なくともトナー供給装置を制御し、トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを、画像形成ユニットの像保持体とブレードとの接触部に供給する制御装置と、
をさらに備える態様。
【００４６】
態様（２）の画像形成装置では、トナー供給装置の収容部に、中間転写体クリーニング装置でクリーニングした残留トナーを収容する。そして、予め定めた画像密度以下のトナー像を像保持体に形成するとき、トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを画像形成ユニットの像保持体とブレードとの接触部に供給する。
そのため、高温高湿環境下で低画像密度（例えば５％以下の画像密度）の画像が繰り返し形成されても、外添剤ダムの構成（有機成分と無機成分との面積比、外添剤ダムに占める球状の無機成分の面積比）が維持されやすくなる。そのため、上昇した像保持体とブレードとの摩擦係数の上昇が抑えられ、像保持体に対するブレードの姿勢の不安定化が抑制される。
【００４７】
以上から、態様（２）の画像形成装置では、上記外添剤の構成の維持性が高くなり、高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成したときに生じる「像保持体用のブレードの局所的な磨耗」を抑制しやすくなると推測される。
【００４８】
なお、態様（２）の画像形成装置は、
画像形成ユニットとして、複数の画像形成ユニットと、
制御装置として、複数の画像形成ユニットのうち、少なくとも一つの画像形成ユニットの像保持体に予め定めた画像密度以下のトナー像を形成するとき、少なくともトナー供給装置を制御し、トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを、予め定めた画像密度以下のトナー像を形成する画像形成ユニットの像保持体とブレードとの接触部に供給する制御装置と、
を備える装置であってもよい。
つまり、態様（２）の画像形成装置は、一つの画像形成ユニットを備える装置であってもよし、複数の画像形成ユニットを備える装置であってもよい。
【００４９】
また、態様（２）の画像形成装置は、
トナー供給装置として、トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを中間転写体上に供給する供給部を有するトナー供給装置と、
制御装置として、画像形成ユニットの像保持体に予め定めた画像密度以下のトナー像を形成するとき、画像形成ユニット及びトナー供給装置を制御し、トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを、中間転写体上に供給し、中間転写体から画像形成ユニットの像保持体に移行し、画像形成ユニットの像保持体とブレードとの接触部に供給する制御装置と、
を備える装置が挙げられる。
【００５０】
なお、態様（２）の画像形成装置は、トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを、中間転写体上に供給し、中間転写体から画像形成ユニットの像保持体に移行し、画像形成ユニットの像保持体とブレードとの接触部に供給する方式の装置に限られない。例えば、態様（２）の画像形成装置は、トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを、中間転写体を介さず、画像形成ユニットの像保持体に直接付着し、画像形成ユニットの像保持体とブレードとの接触部に供給する方式の装置、中間転写体及び像保持体を介さず、画像形成ユニットの像保持体とブレードとの接触部に直接供給する方式の装置等であってもよい。
ただし、態様（２）の画像形成装置は、大型化を抑制する観点から、トナー供給装置の収容部に収容した残留トナーを、中間転写体上に供給し、中間転写体から画像形成ユニットの像保持体に移行し、画像形成ユニットの像保持体とブレードとの接触部に供給する方式の装置が好ましい。
【００５１】
ここで、態様（１）の画像形成装置は、予めブレードの先端面の窪みに収容した外添剤を利用し、態様（２）の画像形成装置は、中間転写体のクリーニングにより回収された残留トナーを利用している。
そのため、態様（１）及び（２）の画像形成装置は、帯状のトナー像を像保持体に形成し、トナーを像保持体とブレードとの接触部に供給する方式の画像形成装置に比べ、トナー消費量を抑えつつ、高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成したときに生じる「像保持体用のブレードの局所的な磨耗」を抑制しやすくなる。
【００５２】
本実施形態に係る画像形成装置は、画像形成ユニットを複数備えるタンデム方式の装置；複数の現像装置を有するロータリー型の画像形成ユニットを備える装置；画像形成ユニットの像保持体の表面に形成されたトナー像を直接記録媒体に転写する直接転写方式の装置；画像形成ユニットの像保持体の表面に形成されたトナー像を中間転写体の表面に一次転写し、中間転写体の表面に転写されたトナー像を記録媒体の表面に二次転写する中間転写方式の装置；トナー像の転写後、帯電前に像保持体の表面に除電光を照射して除電する除電装置を備える装置等の周知の画像形成装置が適用される。
中間転写方式の装置の場合、転写装置は、例えば、表面にトナー像が転写される中間転写体と、像保持体の表面に形成されたトナー像を中間転写体の表面に一次転写する一次転写装置と、中間転写体の表面に転写されたトナー像を記録媒体の表面に二次転写する二次転写装置と、を有する構成が適用される。
また、複数の画像形成ユニットを備えた中間転写方式の場合、転写装置は、複数の画像形成装置の各像保持体に形成されたトナー像を中間転写体に転写する複数の各一次転写装置を有する。
【００５３】
なお、本実施形態に係る画像形成装置において、例えば、像保持体を少なくとも含む部分が、画像形成装置に対して脱着されるカートリッジ構造（プロセスカートリッジ）であってもよい。
【００５４】
以下、本実施形態に係る画像形成装置の一例を示すが、これに限定されるわけではない。なお、図に示す主要部を説明し、その他はその説明を省略する。図中に示す矢印ＵＰは、鉛直方向上方を示している。
【００５５】
画像形成装置２１０は、図１に示すように、各構成部品が内部に収容される画像形成装置本体２１１を備えている。画像形成装置本体２１１の内部には、用紙等の記録媒体Ｐが収容される収容部２１２と、記録媒体Ｐに画像を形成する画像形成部２１４と、収容部２１２から画像形成部２１４へ記録媒体Ｐを搬送する搬送部２１６と、が設けられている。また、画像形成装置本体２１１の上部には、画像形成部２１４によって画像が形成された記録媒体Ｐが排出される排出部２１８が設けられている。そして、画像形成装置本体２１１の内部には、画像形成装置２１０の各部の動作を制御する制御装置４００が設けられている。
【００５６】
画像形成部２１４は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナー像を形成する画像形成ユニット２２２Ｙ、２２２Ｍ、２２２Ｃ、２２２Ｋ（以下、２２２Ｙ〜２２２Ｋと示す）と、画像形成ユニット２２２Ｙ〜２２２Ｋで形成されたトナー像が転写される中間転写ベルト２２４（中間転写体の一例）と、画像形成ユニット２２２Ｙ〜２２２Ｋで形成されたトナー像を中間転写ベルト２２４に転写する第１転写ロール２２６（一次転写部の一例）と、第１転写ロール２２６によって中間転写ベルト２２４に転写されたトナー像を中間転写ベルト２２４から記録媒体Ｐへ転写する第２転写ロール２２８（二次転写部の一例）と、を備えている。
ここで、中間転写ベルト２２４、第１転写ロール２２６、及び第２転写ロール２２８からなるユニットが、転写装置の一例に相当する。
なお、画像形成部２１４は、上記の構成に限られず、他の構成であってもよく、記録媒
体Ｐに画像を形成するものであればよい。
【００５７】
画像形成ユニット２２２Ｙ〜２２２Ｋは、水平方向に対して傾斜した状態で、画像形成装置２１０の上下方向中央部に並んで配置されている。また、画像形成ユニット２２２Ｙ〜２２２Ｋは、一方向（例えば、図１における時計回り方向）へ回転する感光体２３２（像保持体の一例）をそれぞれ有している。なお、画像形成ユニット２２２Ｙ〜２２２Ｋは、同様に構成されているので、図１において、画像形成ユニット２２２Ｍ、２２２Ｃ、２２２Ｋの各部の符号を省略している。
【００５８】
各感光体２３２の周囲には、感光体２３２の回転方向上流側から順に、感光体２３２を帯電させる帯電ロール２２３Ａを有する帯電装置２２３と、帯電装置２２３によって帯電した感光体２３２を露光して感光体２３２に静電潜像を形成する露光装置２３６と、露光装置２３６によって感光体２３２に形成された静電潜像を現像してトナー像を形成する現像装置２３８と、感光体２３２に残留している残留トナーをクリーニングする感光体クリーニング装置２４０と、が設けられている。
【００５９】
中間転写ベルト２２４の周囲には、第２転写ロール２２８の配置位置よりも中間転写ベルト２２４の回転方向下流側に、中間転写ベルト２２４の残留トナーをクリーニングする中間転写ベルトクリーニング装置３１０（中間転写体クリーニング装置の一例）と、中間転写ベルトクリーニング装置３１０でクリーニングした残留トナーを、画像形成ユニット２２２Ｙ〜２２２Ｋのうち、少なくとも一つの画像形成ユニットの感光体２３２とブレード２４０Ａとの接触部に供給するためのトナー供給装置３２０と、が設けられている。
【００６０】
ここで、感光体２３２、帯電装置２２３、露光装置２３６、現像装置２３８、及び感光体クリーニング装置２４０は、ハウジング（筐体）２２２Ａにより一体的に保持されてカートリッジ化されている（プロセスカートリッジ）。
【００６１】
露光装置２３６は、自己走査型のＬＥＤプリントヘッドが適用されている。なお、露光装置２３６は、光源からポリゴンミラーを介して感光体２３２を露光する光学系の露光装置であってもよい。
露光装置２３６は、制御装置４００から送られた画像信号に基づき潜像を形成するようになっている。制御装置４００から送られる画像信号としては、例えば、制御装置４００が外部装置から取得した画像信号がある。
【００６２】
現像装置２３８は、現像剤を表面に保持し、感光体２３２へ現像剤を供給して、感光体２３２に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像ロール２３８Ａ（現像剤保持体の一例）と、現像ロール２３８Ａへ付与される現像剤を攪拌しながら搬送する複数の搬送部材２３８Ｂと、を備えている。
【００６３】
感光体クリーニング装置２４０は、感光体２３２に接触して感光体２３２に残留している残留トナーをクリーニングするブレード２４０Ａを有する。
ブレード２４０Ａは、感光体２３２と対向するブレード２４０Ａの先端面２４０Ｂのうち、感光体２３２との非接触面（言い換えれば、感光体２３２との接触面よりもブレード２４０Ａの厚み方向であって感光体２３２から離れる方向側）で、かつ感光体２３２との接触面が増加したときに、感光体２３２と接触する位置に、外添剤を収容する窪み２４０Ｃを有する（図２参照）。
【００６４】
つまり、ブレード２４０Ａの窪み２４０Ｃは、感光体２３２と対向するブレード２４０Ａの先端面２４０Ｂのうち、感光体２３２に対するブレード２４０Ａの接触面積（又は接触幅）が感光体２３２周方向に広がったとき、窪み２４０Ｃの開口の少なくとも一部が感光体２３２の表面と対面する位置に設けられている。
【００６５】
具体的には、図３及び図４に示すように、ブレード２４０Ａの窪み２４０Ｃは、感光体２３２と接触させない状態で、感光体２３２と接触する角部側の先端面２４０Ｂに、ブレード幅方向（長手方向）に沿って設けられている。
ブレード２４０Ａの窪み２４０Ｃは、クリーニング対象である感光体２３２の表面軸方向の一端から他端に至る領域に対応するブレードの先端面２４０Ｂに設けられている。
【００６６】
ブレード２４０Ａの窪み２４０Ｃの幅ＬＷ（ブレード厚さ方向の長さであって、窪み２４０Ｃの開口縁間の長さ）は、例えば、５μｍ以上５００μｍ以下（好ましくは２０μｍ以上３００μｍ以下）がよい。
ブレード２４０Ａの窪み２４０Ｃの深さＬＤ（ブレード２４０Ａの先端面２４０Ｂから延長する仮想面の延長面の鉛直方向に沿った長さであって、当該仮想面と窪み２４０Ｃの底面の最深部との長さ）は、例えば、５μｍ以上５００μｍ以下（好ましくは２０ｍｍ以上２００ｍｍ以下）がよい。
ブレード２４０Ａの窪み２４０Ｃの開口縁のうち、感光体２３２と接触する角部側の開口縁と、ブレード２４０Ａの先端面２４０Ｂのうち、感光体２３２と接触する角部の端と、の長さＬＬ（ブレード厚さ方向の長さ）は、例えば、５μｍ以上２００μｍ以下（好ましくは１０μｍ以上１００μｍ以下）がよい。
なお、これらのブレード２４０Ａの窪み２４０Ｃの寸法は、感光体２３２と接触させない状態での寸法である。
【００６７】
中間転写ベルト２２４は、環状に形成されると共に、画像形成ユニット２２２Ｙ〜２２２Ｋの上側に配置されている。中間転写ベルト２２４の内周側には、中間転写ベルト２２４が巻き掛けられる巻掛ロール２４２・２４４、トナー供給装置３２０の対向ロール３２８が設けられている。中間転写ベルト２２４は、巻掛ロール２４２・２４４のいずれかが回転駆動することによって、感光体２３２と接触しながら一方向（例えば、図１における反時計回り方向）へ循環移動（回転）するようになっている。なお、巻掛ロール２４２は、第２転写ロール２２８に対向する対向ロールとされている。
【００６８】
第１転写ロール２２６は、中間転写ベルト２２４を挟んで感光体２３２に対向している。第１転写ロール２２６と感光体２３２との間が、感光体２３２に形成されたトナー像が中間転写ベルト２２４に転写される第１転写位置とされている。
【００６９】
第２転写ロール２２８は、中間転写ベルト２２４を挟んで巻掛ロール２４２に対向している。第２転写ロール２２８と巻掛ロール２４２との間が、中間転写ベルト２２４に転写されたトナー像が記録媒体Ｐに転写される第２転写位置とされている。
【００７０】
中間転写ベルトクリーニング装置３１０は、ハウジング（筐体）３１２と、中間転写ベルト２２４上の残留トナーをクリーニングするブレード３１４と、を備えている。ブレード３１４はハウジング３１２に支持されている。
なお、中間転写ベルト２２４上の残留トナーをクリーニングする部材は、ブレード３１４に限られず、ブラシ等の周知のクリーニング部材であってもよい。
【００７１】
トナー供給装置３２０は、ハウジング（筐体）３２２と、中間転写ベルトクリーニング装置３１０でクリーニングした残留トナーを収容する収容部３２４と、収容部３２４に収容した残留トナーを中間転写ベルト２２４上に供給する供給ロール３２６（供給部の一例）と、供給ロール３２６に中間転写ベルト２２４を介して対向する対向ロール３２８と、を備えている。そして、トナー供給装置３２０の収容部３２４内は、アジテータ等の攪拌部材３３０が設けられている。
【００７２】
トナー供給装置３２０のハウジング３２２と中間転写ベルトクリーニング装置３１０のハウジング３１２とは一体的に構成されている。そして、トナー供給装置３２０のハウジング３２２は、中間転写ベルトクリーニング装置３１０のハウジング３１２に設けられた残留トナーの排出路３３４と通じており、ブレード３１４でクリーニングした残留トナーが排出路３３４を通じて、トナー供給装置３２０の収容部３２４に収容される。収容部３２４に収容された残留トナーは攪拌部材３３０で攪拌される。
【００７３】
トナー供給装置３２０の供給ロール３２６及び対向ロール３２８は、例えば、金属ロール、表面に抵抗調整層が形成された金属ロール等で構成される。そして、例えば、供給ロール３２６に不図示の電源からトナーの帯電極性と逆の電圧を印加することで、収容部３２４で攪拌部材３３０により攪拌された残留トナーを供給ロール３２６の表面に付着させる。
【００７４】
そして、供給ロール３２６の回転により中間転写ベルト２２４と対向する位置まで残留トナーを移動する。そのとき、対向ロール３２８に不図示の電源からトナーの帯電極性と逆の電圧であって供給ロール３２６に印加する電圧よりも高い電圧を印加することで、その電圧による電界で残留トナーが中間転写ベルト２２４へ静電的に移行する。
【００７５】
これら動作により、トナー供給装置３２０では、中間転写ベルト２２４上に残留トナーを供給する。
【００７６】
ただし、トナー供給装置３２０は、上記構成に限られず、中間転写ベルト２２４上に残留トナーを供給する装置であればよく、ベルト、ブラシ等を利用した装置、残留トナーを散布する装置等の周知の装置が採用される。
また、トナー供給装置３２０と中間転写ベルトクリーニング装置３１０とは、別体として設けられていてもよい。その場合、トナー供給装置３２０と中間転写ベルトクリーニング装置３１０とは、残留トナーを搬送する搬送管などで連結される。そして、ブレード３１４でクリーニングした残留トナーが搬送管等を通じて、トナー供給装置３２０の収容部３２４に収容されるよう構成する。
【００７７】
搬送部２１６は、収容部２１２に収容された記録媒体Ｐを送り出す送出ロール２４６と、送出ロール２４６に送り出された記録媒体Ｐが搬送される搬送路２４８と、搬送路２４８に沿って配置され送出ロール２４６によって送り出された記録媒体Ｐを第２転写位置へ搬送する複数の搬送ロール２５０と、が設けられている。
【００７８】
第２転写位置より搬送方向下流側には、画像形成部２１４によって記録媒体Ｐに形成されたトナー像を記録媒体Ｐに定着させる定着装置２６０が設けられている。
【００７９】
定着装置２６０は、記録媒体Ｐ上の画像を加熱する加熱ロール２６４と、加圧部材の一例としての加圧ロール２６６と、が設けられている。加熱ロール２６４の内部には、加熱源２６４Ｂを備えててる。
【００８０】
定着装置２６０より搬送方向下流側には、トナー像が定着された記録媒体Ｐを排出部２１８へ排出する排出ロール２５２が設けられている。
【００８１】
＜制御系＞
次に、図５を用いて画像形成装置２１０の制御系の構成の一例について説明する。
画像形成装置２１０は、各装置（各部）の動作を制御する制御装置４００を有している。
制御装置４００は、装置全体の制御及び各種演算を行うコンピュータとして構成されている。具体的には、制御装置４００は、図５に示すように、ＣＰＵ（中央処理装置;  Cent７ral Processing Unit）４００Ａ、各種プログラムを記憶したＲＯＭ（Read Only Memory）４００Ｂ、プログラムの実行時にワークエリアとして使用されるＲＡＭ（Random Access Memory）４００Ｃ、各種情報を記憶する不揮発性メモリ４００Ｄ、及び入出力インターフェース（Ｉ／Ｏ）４００Ｅを備えている。ＣＰＵ４００Ａ、ＲＯＭ４００Ｂ、ＲＡＭ４００Ｃ、不揮発性メモリ４００Ｄ、及びＩ／Ｏ４００Ｅの各々は、バス４００Ｆを介して接続されている。
【００８２】
また、画像形成装置２１０は、制御装置４００の外に、操作表示部４０２、画像処理部４０４、画像メモリ４０６、画像形成部４０８、記憶部４１０、及び通信部４１２を備えている。操作表示部４０２、画像処理部４０４、画像メモリ４０６、画像形成部４０８、記憶部４１０、及び通信部４１２の各部は、制御装置４００のＩ／Ｏ４００Ｅに接続されている。制御装置４００は、操作表示部４０２、画像処理部４０４、画像メモリ４０６、画像形成部４０８、記憶部４１０、及び通信部４１２の各部との間で情報の授受を行って、各部を制御する。
【００８３】
操作表示部４０２は、スタートボタンやテンキー等の各種ボタン、警告画面や設定画面等の各種画面を表示するためのタッチパネルなどを含んで構成されている。操作表示部４０２は、上記構成により、利用者からの操作を受け付けると共に、利用者に対し各種情報を表示する。
【００８４】
画像処理部４０４は、外部装置４１４から通信部４１２を介して取得した画像情報に対し、予め定めた画像処理を行って、画像形成部４０８に出力するための画像情報を生成する。例えば、ページ記述言語で記述されたＰＤＬデータを展開処理して、ＲＧＢ各色に展開処理されたラスタデータ（ＲＧＢデータ）に変換し、ＲＧＢデータを色変換処理して、画像形成装置で再現される色で表現されたＹＭＣＫデータ等を生成する。更に、スクリーン処理やガンマ補正処理等を行ってもよい。
【００８５】
画像メモリ４０６は、外部装置４１４から取得した画像情報、画像処理部４０４で生成された画像情報等、画像形成装置２１０で取得された各種の画像情報を記憶する。画像メモリ４０６は、例えば、少なくとも、画像処理部４０４で画像処理された後の画像情報、即ち、画像形成部４０８に出力するための画像情報を記憶している。
【００８６】
画像形成部４０８は、画像形成装置２１０の主要構成として説明したものである。画像形成部４０８は、例えば、画像形成部２１４［画像形成ユニット２２２Ｙ〜２２２Ｋ、転写装置（中間転写ベルト２２４、第１転写ロール２２６、及び第２転写ロール２２８からなるユニット）、トナー供給装置３２０］、搬送部２１６、排出部２１８、定着装置２６０等である。これらの各部は、制御装置４００と接続されている。制御装置４００は、これら各部との間で情報の授受を行って各部等を制御する。
【００８７】
記憶部４１０は、ハードディスク等の記憶装置を備えている。記憶部４１０には、ログデータ等の各種データ、各種プログラム等が記憶される。
通信部４１２は、有線又は無線の通信回線を介して外部装置４１４と通信を行うためのインターフェースである。例えば、通信部４１２は、外部装置４１４から、画像形成指示又は電子文書の画像情報と共に、画像形成情報を取得する。画像形成情報には、記録媒体Ｐの種類（大きさ等）、記録媒体Ｐの紙送り方向、部数、カラーモード等の属性を表すパラメータが含まれる。
【００８８】
なお、制御装置４００には、各種ドライブが接続されていてもよい。各種ドライブは、フレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ-ＲＯＭ、ＵＳＢメモリなどのコンピュータ読み取り可能な可搬性の記録媒体からデータを読み込んだり、記録媒体に対してデータを書き込んだりする装置である。各種ドライブを備える場合には、可搬性の記録媒体に制御プログラムを記録しておいて、これを対応するドライブで読み込んで実行してもよい。
【００８９】
（画像形成装置の動作）
本実施形態に係る画像形成装置２１０の動作の一例について説明する。なお、画像形成装置２１０の各種動作は、制御装置４００において実行する制御プログラムにより行われる。
【００９０】
ここで、画像形成装置２１０では、例えば、「画像形成処理」、「残留トナー供給処理」の制御プログラムが、ＲＯＭ４００Ｂに予め記憶されている。予め記憶された制御プログラムは、ＣＰＵ４００Ａにより読み出され、ＲＡＭ４００Ｃをワークエリアとして実行される。また、画像形成装置２１０では、例えば、不揮発性メモリ４００Ｄに、「トナー供給装置３２０及び画像形成ユニット２２２による残留トナー供給動作を開始するトナー像の画像密度の範囲（以下、単に「残留トナー供給動作を開始するトナー像の画像密度の範囲」とも証する）」、「トナー供給装置３２０及び画像形成ユニット２２２による残留トナー供給動作を停止するトナー像の画像密度の範囲（以下、単に「残留トナー供給動作を停止するトナー像の画像密度の範囲」とも証する）」、「残留トナー供給処理条件」、「画像形成条件（各種のプロセス制御値）」等の各種データが予め記憶されている。
これら制御プログラム及び各種データは、ＲＯＭ４００Ｂ、不揮発性メモリ４００Ｄ、又は記憶部４１０等の他の記憶装置に記憶されていてもよいし、通信部４１２を介して外部から取得されてもよい。
【００９１】
画像形成装置２１０の画像形成動作の一例について説明する。画像形成動作は、制御装置４００において実行する「画像形成処理」の制御プログラムにより行われる。
【００９２】
まず、画像形成装置２１０では、収容部２１２から送出ロール２４６によって送り出された記録媒体Ｐが、複数の搬送ロール２５０によって第２転写位置へ送り込まれる。
【００９３】
一方、画像形成ユニット２２２Ｙ〜２２２Ｋでは、帯電装置２２３によって帯電した感光体２３２が、露光装置２３６によって露光されて感光体２３２に静電潜像が形成される。その静電潜像が現像装置２３８によって現像されて感光体２３２にトナー像が形成される。画像形成ユニット２２２Ｙ〜２２２Ｋで形成された各色のトナー像は、第１転写位置にて中間転写ベルト２２４に重ねられて、カラー画像が形成される。そして、中間転写ベルト２２４に形成されたカラー画像が、第２転写位置にて記録媒体Ｐへ転写される。
【００９４】
トナー像が転写された記録媒体Ｐは、定着装置２６０へ搬送され、転写されたトナー像が定着装置２６０により定着される。トナー像が定着された記録媒体Ｐは、排出ロール２５２によって排出部２１８に排出される。以上のように、一連の画像形成動作が行われる。
【００９５】
一方、画像形成装置２１０では、画像形成動作が実行されているとき、制御装置４００によって、次の制御（残留トナー供給動作の開始及び停止の制御）が実行される。画像形成ユニット２２２の感光体２３２に予め定めた画像密度以下のトナー像を形成するとき（つまり、トナー像の画像密度が予め定められた値以下のとき）、トナー供給装置３２０による「残留トナーの中間転写ベルト２２４上への供給」、および予め定めた画像密度以下のトナー像を形成する画像形成ユニット２２２による「中間転写ベルト２２４上の残量トナーの感光体２３２への移行」を開始する。一方、画像形成ユニット２２２の感光体２３２に予め定めた画像密度超えのトナー像を形成するとき（つまり、トナー像の画像密度が予め定められた値超えのとき）、トナー供給装置３２０による「残留トナーの中間転写ベルト２２４上への供給」、および予め定めた画像密度以下のトナー像を形成する画像形成ユニット２２２による「中間転写ベルト２２４上の残量トナーの感光体２３２への移行」を停止する。
【００９６】
残留トナー供給動作について説明する。残留トナー供給動作は、制御装置４００において実行する「残留トナー供給処理」の制御プログラムにより行われる。「残留トナー供給処理」の制御プログラムは、例えば、操作表示部４０２から又は通信部４１２を介して外部装置４１４から画像形成指示等を受けると開始される。
【００９７】
なお、「残留トナー供給処理」は、画像形成ユニット２２２Ｙ〜２２２Ｋ毎に行う。それにより、画像形成ユニット２２２Ｙ〜２２２Ｋのうち、少なくとも一つの画像形成ユニット２２２の感光体２３２に予め定めた画像密度以下のトナー像を形成するとき、トナー供給装置３２０の収容部３２４に収容した残留トナーを、予め定めた画像密度以下のトナー像を形成する画像形成ユニット２２２の感光体２３２とブレード２４０Ａとの接触部に供給する残留トナー供給動作が実現される。
【００９８】
まず、図６に示すように、ステップＳ１００で、画像形成ユニット２２２の感光体２３２に形成するトナー像の画像密度を取得する。
画像密度の取得する方法は、特に制限はなく、例えば、記録媒体Ｐに形成されたトナー像を読取装置（不図示）で読み取った画像データに基づいて求めた画像密度を取得する方法、形成する画像の画像情報に基づいて求めた画像密度を取得する方法等がある。
【００９９】
次に、ステップＳ１０２で、取得したトナー像の画像密度が、予め定められた値以下か否かを判断する。
具体的には、例えば、不揮発性メモリ４００Ｄに予め記憶された「残留トナー供給動作を開始するトナー像の画像密度の範囲」を取得し、このトナー像の画像密度の範囲と、取得したトナー像の画像密度とを比較する。
なお、「残留トナー供給動作を開始するトナー像の画像密度の範囲」は、例えば、画像密度５％以下（好ましくは２％以下）の範囲である。この画像密度の範囲は、現像装置２３８に収容された現像剤のトナーの消費量が下がり、同じトナーが現像装置２３８内で滞留し、トナー粒子への外添剤の埋没が生じやすくなり、かつ外添剤ダム量が低下しやすくなる範囲である。
【０１００】
ステップＳ１０２での判断が否定された場合（取得したトナー像の画像密度が予め定められた値超えの場合、つまり取得したトナー像の画像密度が、「残留トナー供給動作を開始するトナー像の画像密度の範囲」外であると判断した場合）は、ステップＳ１１２に進む。
一方、ステップＳ１０２での判断が肯定された場合（取得したトナー像の画像密度が予め定められた値以下の場合、つまり、取得したトナー像の画像密度が、「残留トナー供給動作を開始するトナー像の画像密度の範囲」内であると判断した場合）は、ステップＳ１０４に進む。
【０１０１】
次に、ステップＳ１０４で、不揮発性メモリ４００Ｄに予め記憶された「残留トナー供給処理条件」も基づいて、残留トナー供給動作を開始する。
具体的には、トナー供給装置３２０を駆動し、中間転写ベルト２２４上に残留トナーを供給する。次に、画像形成ユニット２２２を駆動し、感光体２３２から中間転写ベルト２２４へトナーを転写する電圧とは逆極の電圧を第１転写ロール２２６に印加し、第１転写位置で中間転写ベルト２２４上の残留トナーを感光体２３２へ移行する。そして、感光体２３２の回転に伴い、残留トナーが感光体２３２とブレード２４０Ａとの接触部へ供給される。
【０１０２】
ここで、トナー供給装置３２０による中間転写ベルト２２４上への残留トナーの供給量は、例えば、２ｇ／ｍ２以上１２ｇ／ｍ２以下の範囲とする。
【０１０３】
次に、ステップＳ１０６で、画像形成ユニット２２２の感光体２３２に形成するトナー像の画像密度を取得する。
【０１０４】
次に、ステップＳ１０８で、取得したトナー像の画像密度が、予め定められた値超えか否かを判断する。
具体的には、例えば、不揮発性メモリ４００Ｄに予め記憶された「残留トナー供給動作を停止するトナー像の画像密度の範囲」を取得し、このトナー像の画像密度の範囲と、取得したトナー像の画像密度とを比較する。
なお、「残留トナー供給動作を停止するトナー像の画像密度の範囲」は、例えば、画像密度５％超え（好ましくは２％超え）の範囲である。この画像密度の範囲は、現像装置２３８に収容された現像剤のトナーの消費量が増え、同じトナーが現像装置２３８内で滞留し難く、トナー劣化が生じ難く、かつ外添剤ダム量の低下が生じ難くなる範囲である。
【０１０５】
ステップＳ１０８での判断が否定された場合（取得したトナー像の画像密度が予め定められた値未満の場合、つまり取得したトナー像の画像密度が、「残留トナー供給動作を停止するトナー像の画像密度の範囲」外であると判断した場合）は、ステップＳ１１４に進む。
一方、ステップＳ１０８での判断が肯定された場合（取得したトナー像の画像密度が予め定められた値超えの場合、つまり取得したトナー像の画像密度が、「残留トナー供給動作を停止するトナー像の画像密度の範囲」内であると判断した場合）は、ステップＳ１１０に進む。
【０１０６】
次に、ステップＳ１１０で、残留トナー供給動作を停止する。
【０１０７】
ここで、ステップＳ１１２では、画像形成動作が終了したか否かを判断する。ステップＳ１１２で、画像形成動作が終了していないと判断した場合、ステップＳ１００に戻る。一方、ステップＳ１１２で、画像形成動作が終了したと判断した場合、ルーチンを終了する。
【０１０８】
一方、ステップＳ１１４でも、画像形成動作が終了したか否かを判断する。ステップＳ１１４で、画像形成動作が終了していないと判断した場合、ステップＳ１０６に戻る。一方、ステップＳ１１４で、画像形成動作が終了したと判断した場合、ルーチンを終了する。
【０１０９】
以上説明した「残留トナー供給処理」では、画像形成ユニット２２２の感光体２３２に予め定めた画像密度以下のトナー像を形成するとき、トナー供給装置３２０により、中間転写ベルト２２４上に残留トナーを供給する。次に、画像形成ユニット２２２により、中間転写ベルト２２４上の残留トナーを感光体２３２に移行し、感光体２３２とブレード２４０Ａとの接触部に供給する。この動作により、高温高湿環境下で低画像密度（例えば５％以下の画像密度）の画像が繰り返し形成され、トナー消費量が下っても、感光体２３２とブレード２４０Ａとの接触部に供給されるトナー量が確保される。そのため、外添剤ダムの構成（有機成分と無機成分との面積比、外添剤ダムに占める球状の無機成分の面積比）が維持されやすくなる。そして、上昇した像保持体とブレードとの摩擦係数の上昇が抑えられ、像保持体に対するブレードの姿勢の不安定化が抑制される。その結果、外添剤の構成の維持性が高くなり、高温高湿環境下で低画像密度の画像を繰り返し形成したときに生じる「像保持体用のブレードの局所的な磨耗」を抑制しやすくなる
【０１１０】
＜現像剤＞
次に、現像装置２３８に収容する現像剤について説明する。
【０１１１】
現像剤は、トナーと、キャリアとを含む。なお、現像剤は、トナーのみ含む一成分現像剤であってもよい。
そして、トナーは、体積平均粒径が３μｍ以上５μｍ以下（好ましくは３．５μｍ以上４．５μｍ以下）のトナー粒子と、個数平均粒径が８０ｎｍ以上２００ｎｍ以下（好ましくは１００ｎｍ以上２００ｎｍ以下）の外添剤と、を含む。
ここで、トナーとキャリアとの混合比（質量比）は、トナー：キャリア＝１：１００乃至３０：１００が好ましく、３：１００乃至２０：１００がより好ましい。
【０１１２】
なお、トナー粒子の体積平均粒径は、コールターマルチサイザーII（ベックマン・コールター社製）を用い、電解液はＩＳＯＴＯＮ−II（ベックマン・コールター社製）を使用して測定される。
測定に際しては、分散剤として、界面活性剤（アルキルベンゼンスルホン酸ナトリウムが好ましい）の５％水溶液２ｍｌ中に測定試料を０．５ｍｇ以上５０ｍｇ以下加える。これを電解液１００ｍｌ以上１５０ｍｌ以下中に添加する。
試料を懸濁した電解液は超音波分散器で１分間分散処理を行い、コールターマルチサイザーIIにより、アパーチャー径として１００μｍのアパーチャーを用いて２μｍ以上６０μｍ以下の範囲の粒径の粒子の粒度分布を測定する。なお、サンプリングする粒子数は５００００個である。
測定される粒度分布を基にして分割された粒度範囲（チャンネル）に対して体積をそれぞれ小径側から累積分布を描いて、積５０％となる粒径を体積平均粒径Ｄ５０ｖと定義する。
【０１１３】
一方、外添剤の個数平均粒径は、次の方法により測定される。まず、トナー粒子に外添剤を外添させた後（トナー）の金属酸化物粒子の一次粒子１００個をＳＥＭ（Ｓｃａｎｎｉｎｇ  Ｅｌｅｃｔｒｏｎ  Ｍｉｃｒｏｓｃｏｐｅ）装置により観察する。そして、一次粒子の画像解析によって粒子ごとの最長径、最短径を測定し、この中間値から球相当径を測定する。得られた球相当径の個数基準の累積頻度における５０％径（Ｄ５０ｐ）を外添剤の個数平均粒径とする。
【０１１４】
−トナー粒子−
トナー粒子は、例えば、結着樹脂を含む。トナー粒子は、必要に応じて、着色剤と、離型剤と、その他添加剤と、を含んでもよい。
【０１１５】
結着樹脂としては、例えば、スチレン類（例えばスチレン、パラクロロスチレン、α−メチルスチレン等）、（メタ）アクリル酸エステル類（例えばアクリル酸メチル、アクリル酸エチル、アクリル酸ｎ−プロピル、アクリル酸ｎ−ブチル、アクリル酸ラウリル、アクリル酸２−エチルヘキシル、メタクリル酸メチル、メタクリル酸エチル、メタクリル酸ｎ−プロピル、メタクリル酸ラウリル、メタクリル酸２−エチルヘキシル等）、エチレン性不飽和ニトリル類（例えばアクリロニトリル、メタクリロニトリル等）、ビニルエーテル類（例えばビニルメチルエーテル、ビニルイソブチルエーテル等）、ビニルケトン類（ビニルメチルケトン、ビニルエチルケトン、ビニルイソプロペニルケトン等）、オレフィン類（例えばエチレン、プロピレン、ブタジエン等）等の単量体の単独重合体、又はこれら単量体を２種以上組み合せた共重合体からなるビニル系樹脂が挙げられる。
結着樹脂としては、例えば、エポキシ樹脂、ポリエステル樹脂、ポリウレタン樹脂、ポリアミド樹脂、セルロース樹脂、ポリエーテル樹脂、変性ロジン等の非ビニル系樹脂、これらと前記ビニル系樹脂との混合物、又は、これらの共存下でビニル系単量体を重合して得られるグラフト重合体等も挙げられる。
これらの結着樹脂は、１種類単独で用いてもよいし、２種以上を併用してもよい。
【０１１６】
結着樹脂の含有量としては、例えば，トナー粒子全体に対して、４０質量％以上９５質量％以下が好ましく、５０質量％以上９０質量％以下がより好ましく、６０質量％以上８５質量％以下がさらに好ましい。
【０１１７】
着色剤としては、例えば、カーボンブラック、クロムイエロー、ハンザイエロー、ベンジジンイエロー、スレンイエロー、キノリンイエロー、ピグメントイエロー、パーマネントオレンジＧＴＲ、ピラゾロンオレンジ、バルカンオレンジ、ウオッチヤングレッド、パーマネントレッド、ブリリアントカーミン３Ｂ、ブリリアントカーミン６Ｂ、デュポンオイルレッド、ピラゾロンレッド、リソールレッド、ローダミンＢレーキ、レーキレッドＣ、ピグメントレッド、ローズベンガル、アニリンブルー、ウルトラマリンブルー、カルコオイルブルー、メチレンブルークロライド、フタロシアニンブルー、ピグメントブルー、フタロシアニングリーン、マラカイトグリーンオキサレートなどの種々の顔料、又は、アクリジン系、キサンテン系、アゾ系、ベンゾキノン系、アジン系、アントラキノン系、チオインジコ系、ジオキサジン系、チアジン系、アゾメチン系、インジコ系、フタロシアニン系、アニリンブラック系、ポリメチン系、トリフェニルメタン系、ジフェニルメタン系、チアゾール系などの各種染料等が挙げられる。
着色剤は、１種類単独で用いてもよいし、２種以上を併用してもよい。
【０１１８】
着色剤は、必要に応じて表面処理された着色剤を用いてもよく、分散剤と併用してもよい。また、着色剤は、複数種を併用してもよい。
【０１１９】
着色剤の含有量としては、例えば、トナー粒子全体に対して、１質量％以上３０質量％以下が好ましく、３質量％以上１５質量％以下がより好ましい。
【０１２０】
離型剤としては、例えば、炭化水素系ワックス；カルナバワックス、ライスワックス、キャンデリラワックス等の天然ワックス；モンタンワックス等の合成又は鉱物・石油系ワックス；脂肪酸エステル、モンタン酸エステル等のエステル系ワックス；などが挙げられる。離型剤は、これに限定されるものではない。
【０１２１】
離型剤の含有量としては、例えば、トナー粒子全体に対して、１質量％以上２０質量％以下が好ましく、５質量％以上１５質量％以下がより好ましい。
【０１２２】
その他の添加剤としては、例えば、磁性体、帯電制御剤、無機粉体等の周知の添加剤が挙げられる。これらの添加剤は、内添剤としてトナー粒子に含まれる。
【０１２３】
トナー粒子は、単層構造のトナー粒子であってもよいし、芯部（コア粒子）と芯部を被覆する被覆層（シェル層）とで構成された所謂コア・シェル構造のトナー粒子であってもよい。
ここで、コア・シェル構造のトナー粒子は、例えば、結着樹脂と必要に応じて着色剤及び離型剤等のその他添加剤とを含んで構成された芯部と、結着樹脂を含んで構成された被覆層と、で構成されていることがよい。
【０１２４】
トナー粒子の平均円形度としては、０．９４以上１．００以下が好ましく、０．９５以上０．９８以下がより好ましい。
【０１２５】
トナー粒子の平均円形度は、（円相当周囲長）／（周囲長）［（粒子像と同じ投影面積をもつ円の周囲長）／（粒子投影像の周囲長）］により求められる。具体的には、次の方法で測定される値である。
まず、測定対象となるトナー粒子を吸引採取し、扁平な流れを形成させ、瞬時にストロボ発光させることにより静止画像として粒子像を取り込み、その粒子像を画像解析するフロー式粒子像解析装置（シスメックス社製のＦＰＩＡ−３０００）によって求める。そして、平均円形度を求める際のサンプリング数は３５００個とする。
なお、トナーが外添剤を有する場合、界面活性剤を含む水中に、測定対象となるトナー（現像剤）を分散させた後、超音波処理をおこなって外添剤を除去したトナー粒子を得る。
【０１２６】
−外添剤−
外添剤としては、例えば、無機粒子が挙げられる。該無機粒子として、ＳｉＯ２、ＴｉＯ２、Ａｌ２Ｏ３、ＣｕＯ、ＺｎＯ、ＳｎＯ２、ＣｅＯ２、Ｆｅ２Ｏ３、ＭｇＯ、ＢａＯ、ＣａＯ、Ｋ２Ｏ、Ｎａ２Ｏ、ＺｒＯ２、ＣａＯ・ＳｉＯ２、Ｋ２Ｏ・（ＴｉＯ２）ｎ、Ａｌ２Ｏ３・２ＳｉＯ２、ＣａＣＯ３、ＭｇＣＯ３、ＢａＳＯ４、ＭｇＳＯ４等が挙げられる。
【０１２７】
外添剤としての無機粒子の表面は、疎水化処理が施されていることがよい。疎水化処理は、例えば疎水化処理剤に無機粒子を浸漬する等して行う。疎水化処理剤は特に制限されないが、例えば、シラン系カップリング剤、シリコーンオイル、チタネート系カップリング剤、アルミニウム系カップリング剤等が挙げられる。これらは１種単独で使用してもよいし、２種以上を併用してもよい。
疎水化処理剤の量としては、通常、例えば、無機粒子１００質量部に対して、１質量部以上１０質量部以下である。
【０１２８】
外添剤としては、樹脂粒子（ポリスチレン、ポリメチルメタクリレート（ＰＭＭＡ）、メラミン樹脂等の樹脂粒子）、クリーニング活剤（例えば、ステアリン酸亜鉛に代表される高級脂肪酸の金属塩、フッ素系高分子量体の粒子）等も挙げられる。
【０１２９】
外添剤の外添量としては、例えば、トナー粒子に対して、０．０１質量％以上５質量％以下が好ましく、０．０１質量％以上２．０質量％以下がより好ましい。
【０１３０】
−トナーの製造方法−
次に、トナーの製造方法について説明する。
トナーは、トナー粒子を製造後、トナー粒子に対して、外添剤を外添することで得られる。
【０１３１】
トナー粒子は、乾式製法（例えば、混練粉砕法等）、湿式製法（例えば凝集合一法、懸濁重合法、溶解懸濁法等）のいずれにより製造してもよい。トナー粒子の製法は、これらの製法に特に制限はなく、周知の製法が採用される。これらの中でも、凝集合一法により、トナー粒子を得ることがよい。
そして、トナーは、例えば、得られた乾燥状態のトナー粒子に、外添剤を添加し、混合することにより製造される。混合は、例えばＶブレンダー、ヘンシェルミキサー、レーディゲミキサー等によって行うことがよい。更に、必要に応じて、振動篩分機、風力篩分機等を使ってトナーの粗大粒子を取り除いてもよい。
【０１３２】
（キャリア）
キャリアとしては、特に制限はなく、公知のキャリアが挙げられる。キャリアとしては、例えば、磁性粉からなる芯材の表面に被覆樹脂を被覆した被覆キャリア；マトリックス樹脂中に磁性粉が分散・配合された磁性粉分散型キャリア；多孔質の磁性粉に樹脂を含浸させた樹脂含浸型キャリア；等が挙げられる。
なお、磁性粉分散型キャリア、及び樹脂含浸型キャリアは、当該キャリアの構成粒子を芯材とし、これに被覆樹脂により被覆したキャリアであってもよい。
【０１３３】
磁性粉としては、例えば、鉄、ニッケル、コバルト等の磁性金属、フェライト、マグネタイト等の磁性酸化物等が挙げられる。
【０１３４】
被覆樹脂、及びマトリックス樹脂としては、例えば、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリスチレン、ポリビニルアセテート、ポリビニルアルコール、ポリビニルブチラール、ポリ塩化ビニル、ポリビニルエーテル、ポリビニルケトン、塩化ビニル−酢酸ビニル共重合体、スチレン−アクリル酸エステル共重合体、オルガノシロキサン結合を含んで構成されるストレートシリコーン樹脂又はその変性品、フッ素樹脂、ポリエステル、ポリカーボネート、フェノール樹脂、エポキシ樹脂等が挙げられる。
なお、被覆樹脂、及びマトリックス樹脂には、導電性粒子等、その他添加剤を含ませてもよい。
導電性粒子としては、金、銀、銅等の金属、カーボンブラック、酸化チタン、酸化亜鉛、酸化スズ、硫酸バリウム、ホウ酸アルミニウム、チタン酸カリウム等の粒子が挙げられる。
【０１３５】
ここで、芯材の表面に被覆樹脂を被覆するには、被覆樹脂、及び必要に応じて各種添加剤を適当な溶媒に溶解した被覆層形成用溶液により被覆する方法等が挙げられる。溶媒としては、特に限定されるものではなく、使用する被覆樹脂、塗布適性等を勘案して選択すればよい。
具体的な樹脂被覆方法としては、芯材を被覆層形成用溶液中に浸漬する浸漬法、被覆層形成用溶液を芯材表面に噴霧するスプレー法、芯材を流動エアーにより浮遊させた状態で被覆層形成用溶液を噴霧する流動床法、ニーダーコーター中でキャリアの芯材と被覆層形成用溶液とを混合し、溶剤を除去するニーダーコーター法等が挙げられる。
【０１３６】
キャリアの体積平均粒径は、２０μｍ以上３５μｍ以下が好ましく、２５μｍ以上３３μｍ以下が好ましい。
【０１３７】
キャリアの体積平均粒径は、次の方法により測定される。まず、レーザー回折／散乱式粒度分布測定装置（ＬＳ  Ｐａｒｔｉｃｌｅ  Ｓｉｚｅ  Ａｎａｌｙｚｅｒ（ベックマン−コールター社製））を用いて、キャリアの粒度分布を測定する。電解液としては、ＩＳＯＴＯＮ−ＩＩ（ベックマン−コールター社製）を使用する。測定する粒子数は５０，０００である。
そして、測定されたキャリアの粒度分布を、分割された粒度範囲（チャンネル）に対し、体積について小径側から累積分布を描き、累積５０％となる粒径（「Ｄ５０ｖ」と表現する）を「体積平均粒径」と定義する。
【０１３８】
＜試験例＞
以下、本実施形態に係る画像形成装置２１０により「像保持体用のブレードの局所的な磨耗」ことを裏付ける試験例を示す。
【０１３９】
（現像剤の調製１）
表１に示す体積平均粒径Ｄ５０ｖでポリエステル製の黒色トナー粒子１００質量部に対して、表１に示す個数平均粒径Ｄ５０ｐの球状外添剤１（疎水性シリカ粒子、円形度０．９１）１．５質量部と、表１に示す添加量（対トナー粒子）の外添剤２（体積平均粒径１．５μｍのステアリン酸亜鉛粒子）とを、サンプルミルにより１００００ｒｐｍで３０秒間混合した。その後、目開き４５μｍの振動篩いで篩分して、各トナーを作製した。
そして、各トナー４部と、下記製法に準じフェライト粒子の粒径を変更して、表１２に示す体積平均粒径Ｄ５０ｖとしたキャリア９６部と、をＶ−ブレンダーにより４０ｒｐｍで２０分間攪拌し、目開き２５０μｍのシーブで篩って、現像剤Ｄ１〜Ｄ１０を作製した。
【０１４０】
（現像剤の調製２）
表２に示す体積平均粒径Ｄ５０ｖでポリエステル製の黒色トナー粒子１００質量部に対して、表２に示す個数平均粒径Ｄ５０ｐの球状外添剤１（疎水性シリカ粒子、円形度０．９１、表２に示す添加量（対トナー粒子）の外添剤２（ジメチルシリコーンオイル（２５℃での粘度１００ｍｍ２／Ｓ）を母粒子（シリカ粒子）に対して１０質量％で処理したオイル処理シリカ粒子）を、サンプルミルにより１００００ｒｐｍで３０秒間混合した。その後、目開き４５μｍの振動篩いで篩分して、各トナーを作製した。
そして、各トナー４部と、下記製法に準じフェライト粒子の粒径を変更して、表２に示す体積平均粒径Ｄ５０ｖとしたキャリア９６部と、をＶ−ブレンダーにより４０ｒｐｍで２０分間攪拌し、目開き２５０μｍのシーブで篩って、現像剤Ｄ１１〜Ｄ２０を作製した。
【０１４１】
（キャリアの製法）
・フェライト粒子（平均粒径：  ３５  μｍ）：  １００部
・トルエン：  １４部
・スチレン−メチルメタクリレート共重合体（成分比：９０／１０）：  ２部
・カーボンブラック（Ｒ３３０：キャボット社製）：  ０．２部
まず、フェライト粒子以外の上記成分を１０分間スターラーで撹拌させ、分散した被覆液を調製し、次に、この被覆液とフェライト粒子を真空脱気型ニーダーに入れ、６０℃で３０分撹拌した後、更に加温しながら減圧して脱気し、乾燥させることによりキャリア１を作製した。
【０１４２】
（試験例Ａ）
富士ゼロックス社製ＤｏｃｕＣｅｎｔｒｅ−Ｖ  Ｃ７７７５に対して、図３及び図４に示す感光体用のブレード（幅ＬＷ＝２００μｍ、深さＬＤ＝１００μｍ、長さＬＬ＝３０μｍの寸法の窪みを先端面に有するブレード）を取り付ける改造を行った。
そして、この装置の現像装置及びトナーカートリッジに、現像剤Ｄ１〜Ｄ１０を各々充填して、次の試験を実施した。
【０１４３】
高温高湿環境下（温度３０℃湿度８５％ＲＨの環境下）で、図７に示すパターン（１本の線状の画像パターン）で、トナー載り量３．５ｇ／ｍ２、かつ画像密度１％の画像をＡ４紙に１０００枚出力した。
一方で、窪みを先端面に有さないブレード装置を取り付けて、同じ画像形成を実施した。
【０１４４】
その後、感光体とブレードとの接触部から外添剤ダムを採取した。そして、記述の方法に従って、外添剤ダムの「有機成分と無機成分との面積比（有機成分／無機成分）」、「外添剤ダムに占める球状の無機成分の面積比」を測定した。
【０１４５】
また、画像出力後、出力画像の画質について、次の通り評価した。
全面ベタ画像、全面ＨＴ５０％画像、全面白紙画像をそれぞれ１０枚ずつ出力し、画質上の白筋、色筋発生本数をカウントする。
−評価基準−
Ａ：  色筋＆白筋発生本数０本（クリーニングブレード（ＢＬＤ）の偏磨耗なし／帯電ロール（ＢＣＲ）汚染なし）
Ｂ：  色筋発生本数１本以上２本以下（ＢＬＤ偏磨耗による色筋）
Ｃ：  色筋発生本数３本以上（ＢＬＤ偏磨耗による色筋）
Ｄ：ＢＬＤすり抜けによるクリーニング不良発生
【０１４６】
これらの結果を表１に示す。
【０１４７】
【表１】
2018159907.tif 000003
【０１４８】
（試験例Ｂ）
富士ゼロックス社製ＤｏｃｕＣｅｎｔｒｅ−Ｖ  Ｃ７７７５を改造し、図１に示すトナー供給装置３２０に相当する装置を取り付ける改造を行い、残留トナーを中間転写ベルト上に供給できる構成とした。
そして、この装置の現像装置及びトナーカートリッジに、現像剤Ｄ２１〜Ｄ２０を各々充填して、次の試験を実施した。
【０１４９】
高温高湿度環境下（温度３０℃湿度８５％ＲＨの環境下）で、図７に示すパターン（１本の線状の画像パターン）で、トナー載り量３．５ｇ／ｍ２、かつ画像密度１％の画像をＡ４紙に１０００枚出力した。
このとき、次のトナー供給動作を行った。トナー供給装置により中間転写ベルト上に、中間転写ベルトの幅方向に沿った帯状の残留トナーを供給量３．５ｇ／ｍ２で供給した。そして、画像を形成している感光体の表面に、中間転写ベルト上の残留トナーを移行し、感光体とブレードとの接触部に残留トナーを供給した。
一方、トナー供給動作を行わないで、この画像形成を行う試験も実施した。
そして、双方の試験後に、「外添剤ダムの有機成分と無機成分との面積比（有機成分／無機成分）」、「外添剤ダムに占める球状の無機成分の面積比」を測定した。また、画像出力後、出力画像の画質について評価した評価した。
【０１５０】
これらの結果を表２に示す。
【０１５１】
【表２】
2018159907.tif 000004
【０１５２】
上記結果から、高温高湿環境下で低画像密度を繰り返し形成しても、ブレードの先端面の特定の位置に窪みを設けた場合、ブレードの局所的な磨耗（偏磨耗）が抑制されることで画質上筋の発生が抑制可能なことがわかる。
また、高温高湿環境下で低画像密度を繰り返し形成しても、特定のトナー供給動作を実施した場合、ブレードの局所的な磨耗（偏磨耗）が抑制されることで画質上筋の発生が抑制可能なことがわかる。
なお、トナー粒子及び外添剤の粒径が特定の範囲となると、画質上筋の発生が抑制可能なことがわかる。
【符号の説明】
【０１５３】
２１０ 画像形成装置
２１１ 画像形成装置本体
２１２ 収容部
２１４ 画像形成部
２１６ 搬送部
２１８ 排出部
２２２ 画像形成ユニット
２２３ 帯電装置
２２３Ａ 帯電ロール
２２４ 中間転写ベルト
２２６ 第１転写ロール
２２８ 第２転写ロール
２３２ 感光体
２３６ 露光装置
２３８ 現像装置
２３８Ａ 現像ロール
２３８Ｂ 搬送部材
２４０ 感光体クリーニング装置
２４０Ａ ブレード
２４０Ｂ 先端面
２４２ 巻掛ロール
２４４ 巻掛ロール
２４６ 送出ロール
２４８ 搬送路
２５０ 搬送ロール
２５２ 排出ロール
２６０ 定着装置
２６４ 加熱ロール
２６６ 加圧ロール
３１０ 中間転写ベルトクリーニング装置
３１２ ハウジング
３１４ ブレード
３２０ トナー供給装置
３２２ ハウジング
３２４ 収容部
３２６ 供給ロール
３２８ 対向ロール
３３０ 攪拌部材
３３４ 排出路
４００ 制御装置
Ｐ 記録媒体
【図１】
2018159907.tif 000005
【図２】
2018159907.tif 000006
【図３】
2018159907.tif 000007
【図４】
2018159907.tif 000008
【図５】
2018159907.tif 000009
【図６】
2018159907.tif 000010
【図７】
2018159907.tif 000011