(57)【要約】【課題】使用済の消耗品を積極的に回収できるようにする。【解決手段】消耗品管理システム１では、画像形成装置２における消耗品２０の交換を検知して管理装置４へ通知し、該管理装置４において、ユーザの手元に保有する消耗品２０の在庫数を算出し、発送条件を満たす場合に、配送処理装置３により、新たな消耗品２０の発送及び使用済の消耗品２０の回収を手配させる。このため消耗品管理システム１では、画像形成装置２のユーザが消耗品２０を交換するだけで、発送条件が満たされた段階で、管理装置４の指示によって該ユーザの手元に新たな消耗品２０を配送できると共に、使用済の消耗品２０を積極的に回収することができる。【選択図】図１０
2018004779.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換可能な消耗品を使用して媒体に画像を形成する画像形成装置と、前記消耗品に関する情報を管理する管理装置と、前記画像形成装置及び前記管理装置の間で前記情報を授受するネットワークとを有する消耗品管理システムであって、
前記画像形成装置において使用済の前記消耗品である使用済消耗品が新たな前記消耗品である未使用消耗品に交換されたことを検出して前記管理装置へ通知する交換検出手段と、
前記交換検出手段により前記消耗品が交換されたことを検知した場合、前記使用済消耗品の回収を指示する回収指示手段と、
使用済の前記消耗品が回収されたことを検知する回収検知手段と
を具えることを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項２】
前記消耗品は、該消耗品に関する情報を記憶する消耗品情報記憶部を具え、
前記回収検知手段は、前記消耗品情報記憶部から前記情報を読み出すことにより、前記使用済消耗品が回収されたことを検知する
ことを特徴とする請求項１に記載の消耗品管理システム。
【請求項３】
前記回収検知手段は、前記消耗品情報記憶部から読み出した前記情報を基に、前記消耗品が前記画像形成装置から取り外されてから、該消耗品情報記憶部から該情報が読み出されるまでの期間である回収所要期間を取得する
ことを特徴とする請求項２に記載の消耗品管理システム。
【請求項４】
前記交換検出手段による検出結果を基に、新たな前記未使用消耗品を所定の配送元から（前記画像形成装置のユーザへ）配送する指示をする配送指示手段
をさらに具えることを特徴とする請求項１に記載の消耗品管理システム。
【請求項５】
前記回収指示手段は、新たな前記未使用消耗品の配送に合わせて、前記使用済消耗品を回収するよう指示する
ことを特徴とする請求項４に記載の消耗品管理システム。
【請求項６】
前記交換検出手段による検出結果を基に、前記画像形成装置において前記消耗品が交換される周期の平均である平均交換周期を算出する平均交換周期算出手段
をさらに具え、
前記配送指示手段は、前記画像形成装置において前記使用済消耗品が前記未使用消耗品に交換された時点と、前記平均交換周期算出手段により算出された前記平均交換周期とを基に、前記未使用消耗品を配送する時期を決定する
ことを特徴とする請求項４に記載の消耗品管理システム。
【請求項７】
前記配送指示手段により前記未使用消耗品の配送を指示してから該未使用消耗品が到着するまでの期間である配送所要期間を記憶する記憶部
をさらに具え、
前記配送指示手段は、前記画像形成装置において前記使用済消耗品が前記未使用消耗品に交換された時点と、前記平均交換周期算出手段により算出された前記平均交換周期と、前記記憶部に記憶されている前記配送所要期間とを基に、前記未使用消耗品の配送を指示する時期を決定する
ことを特徴とする請求項６に記載の消耗品管理システム。
【請求項８】
前記配送指示手段により配送が指示された前記未使用消耗品の数及び前記交換検出手段により交換が検知された前記使用済消耗品の数を基に、配送済且つ未使用である前記未使用消耗品の数である消耗品在庫数を管理する消耗品在庫数管理手段
をさらに具え、
前記配送指示手段は、前記消耗品在庫数が所定の閾値未満となった場合に、新たな前記未使用消耗品の配送を指示する
ことを特徴とする請求項４に記載の消耗品管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は消耗品管理システムに関し、例えば画像形成装置（いわゆるプリンタ）で使用するトナーカートリッジ等の消耗品を管理する消耗品管理システムに適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置においては、例えば内蔵する露光装置において感光ドラムの表面に画像を露光し、これにトナーを付着させてトナー画像を生成し、さらに用紙等の媒体に転写して定着させることにより、画像を形成する（すなわち印刷する）ものが広く普及している。
【０００３】
この画像形成装置では、例えば印刷時に消費されるトナーをトナーカートリッジに収容しており、該トナーカートリッジを消耗品と見なして交換することにより、印刷に必要なトナーを容易に補給することができる。また画像形成装置では、内部に各種センサを組み込むことにより、トナーの残量を検知してユーザに通知することや、該ユーザにより該トナーカートリッジが交換されたことを検知すること等ができる。
【０００４】
さらには、このような画像形成装置がネットワークを介して所定の消耗品管理装置と接続された消耗品管理システムを構成し、画像形成装置におけるトナーの残量等に応じて、消耗品管理装置がトナーカートリッジを自動的に発注するものも提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−１８１５６１号公報（図１）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、従来のトナーカートリッジは、画像形成装置に装着されてトナーが消費された後、すなわち使用された後、該画像形成装置から取り外される。このような使用済のトナーカートリッジでは、収容していたトナーが印刷により消費されるものの、構成部品の全てが消耗するのでは無いため、一部の部品について、十分な品質や性能を維持しており再利用可能である場合がある。
【０００７】
そこで、例えば画像形成装置を製造している製造メーカ自身や技術提携をしている提携業者等が、使用済のトナーカートリッジを回収し、十分な品質や性能を維持している部品を取り出して再利用することにより、新たなトナーカートリッジを製造することが考えられる。このように製造されたトナーカートリッジ（以下これを再利用トナーカートリッジと呼ぶ）は、通常のトナーカートリッジと同様に、製造メーカにより性能や品質が保証されたものとなる。このため画像形成装置のユーザは、通常のトナーカートリッジと同様に再利用トナーカートリッジを安心して使用することができる。
【０００８】
しかしながら上述した消耗品管理システムでは、画像形成装置において交換が必要なタイミングで新たなトナーカートリッジを供給することができるものの、使用済のトナーカートリッジについては必ずしも十分に回収できていない、という問題があった。
【０００９】
本発明は以上の点を考慮してなされたもので、使用済の消耗品を積極的に回収できる消耗品管理システムを提案しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
かかる課題を解決するため本発明の消耗品管理システムにおいては、交換可能な消耗品を使用して媒体に画像を形成する画像形成装置と、消耗品に関する情報を管理する管理装置と、画像形成装置及び管理装置の間で情報を授受するネットワークとを有する消耗品管理システムであって、画像形成装置において使用済の消耗品である使用済消耗品が新たな消耗品である未使用消耗品に交換されたことを検出して管理装置へ通知する交換検出手段と、交換検出手段により消耗品が交換されたことを検知した場合、使用済消耗品の回収を指示する回収指示手段と、使用済の消耗品が回収されたことを検知する回収検知手段とを設けるようにした。
【００１１】
本発明では、画像形成装置において消耗品が交換された場合、これを交換検出手段により検出して管理装置へ通知するため、該画像形成装置において使用済の消耗品が発生したことを該管理装置により認識でき、回収指示手段により使用済の消耗品の回収を指示できる。さらに本発明では、使用済消耗品が回収されたことを回収検知手段により検知できるので、該使用済消耗品の回収状況等を精度良く把握することができる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、使用済の消耗品を積極的に回収できる消耗品管理システムを実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】消耗品管理システムの全体構成を示す略線図である。
【図２】画像形成装置の構成を示す略線的ブロック図である。
【図３】消耗品情報テーブルを示す略線図である。
【図４】装着装置情報テーブルを示す略線図である。
【図５】配送処理装置の構成を示す略線的ブロック図である。
【図６】管理装置の構成を示す略線的ブロック図である。
【図７】ユーザ情報データベース及び消耗品情報データベースを示す略線図である。
【図８】画像形成装置による情報通知処理手順を示すフローチャートである。
【図９】管理装置による消耗品管理処理手順（１）を示すフローチャートである。
【図１０】管理装置による消耗品管理処理手順（２）を示すフローチャートである。
【図１１】配送処理装置による配送処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、発明を実施するための形態（以下実施の形態とする）について、図面を用いて説明する。
【００１５】
［１．消耗品管理システムの構成］
図１に示すように、本実施の形態による消耗品管理システム１は、画像形成装置２、配送処理装置３及び管理装置４がネットワークとしてのインターネット５を介して互いに接続された構成となっている。画像形成装置２は、ユーザの職場等である設置場所Ｌ１に設置されている。また配送処理装置３及び管理装置４は、設置場所Ｌ１から離れた管理センタＳ１に設けられている。因みに消耗品管理システム１には、種々の設置場所に設置された複数の画像形成装置２（図示せず）もインターネット５を介して接続されている。
【００１６】
［１−１．画像形成装置の構成］
画像形成装置２は、いわゆるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）となっており、媒体としての用紙に画像を形成する（すなわち印刷する）プリンタ機能の他、画像を読み取るイメージスキャナとしての機能や通信機能を有しており、これらの組み合わせによりプリンタ、複写機（コピー機）及びファクシミリ装置等として動作することができる。
【００１７】
図２に示すように、画像形成装置２は、その内部に画像形成制御部１１、画像形成記憶部１２、画像形成通信部１３、印刷データ作成部１４及び印刷データ出力部１５等が設けられている。画像形成制御部１１は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）を中心に構成されており、図示しないＲＯＭ（Read Only Memory）やフラッシュメモリ等から印刷プログラム等の種々のプログラムを読み出して実行することにより、印刷処理等の種々の処理を行う。
【００１８】
画像形成記憶部１２は、ＲＡＭ（Random Access Memory）やハードディスクドライブ等でなり、印刷処理等の種々の処理に必要な各種設定値等、種々の情報を記憶している。また画像形成記憶部１２は、ハードディスクドライブのように不揮発性を有する領域に、画像形成装置２に割り当てられた機種名や一意に割り当てられた製造番号のような個体を識別するための情報を記憶する他、累積動作時間や累積印刷枚数等のように印刷処理の履歴を表す情報等も逐次更新しながら記憶させている。
【００１９】
画像形成通信部１３は、例えばＩＥＥＥ(Institute of Electrical and Electronics Engineers)８０２．３ｕ／ａｂ等の規格に準拠した有線ＬＡＮ（Local Area Network）又はＩＥＥＥ８０２．１１ａ／ｂ／ｇ／ｎ／ａｃ等の規格に準拠した無線ＬＡＮにより、インターネット５（図１）と接続されている。また画像形成通信部１３は、図示しないコンピュータ装置とも接続されており、画像データやその印刷指示等を受信して画像形成制御部１１へ供給する。これに応じて画像形成制御部１１は、画像データを印刷データ作成部１４へ供給する。
【００２０】
印刷データ作成部１４は、画像形成制御部１１から供給される画像データに所定の画像処理等を施すことにより、印刷に適した型式のデータである印刷データを生成し、これを印刷データ出力部１５へ供給する。
【００２１】
印刷データ出力部１５は、図示しない露光装置や定着装置、及び用紙の搬送機構等を有しており、用紙に画像を印刷する印刷処理を行うようになっている。具体的に印刷データ出力部１５は、露光装置において印刷データ作成部１４から供給される印刷データに基づいて感光体ドラムを露光することにより静電潜像を形成し、これにトナーを付着させることによりトナー画像を形成する。また印刷データ出力部１５は、搬送機構により所定の搬送路に沿って用紙を搬送し、その表面にトナー画像に転写して、定着装置により定着させる。これにより印刷データ出力部１５は、供給された画像データに基づく画像を用紙に形成（すなわち印刷）することができる。
【００２２】
因みに印刷データ出力部１５は、シアン、マゼンタ、イエロー及びブラックといった４色にそれぞれ対応した４個の露光装置を有しており、４色のトナー画像を順次形成し、これらを重ねるようにして用紙に転写することにより、いわゆるカラー印刷を実現している。
【００２３】
ところで印刷データ出力部１５の各露光装置では、トナーを内部に収容したトナーカートリッジが着脱可能（すなわち交換可能）に構成されており、該トナーカートリッジからトナーを供給し得るようになっている。また各露光装置では、所定のセンサにより、トナーカートリッジ内に収容されているトナーの残量を検知し、これを画像形成制御部１１に通知するようになっている。このため画像形成制御部１１では、トナーの残量が無くなった場合、いわゆる空になった場合、図示しない表示部に所定のメッセージを表示する等して、ユーザにトナーカートリッジの交換を促す。
【００２４】
これに応じてユーザは、新たな（すなわち未使用の）トナーカートリッジを用意した上で、既に使用済となった、すなわち消耗したトナーカートリッジを取り外し、新たなトナーカートリッジを装着する、といった交換作業を行う。これにより印刷データ出力部１５は、再び印刷処理を行い得る状態となる。説明の都合上、以下ではトナーカートリッジを消耗品２０と呼ぶ。使用済の消耗品２０は、回収されて管理センタＳ１（図１）へ配送されるようになっている（詳しくは後述する）。
【００２５】
この消耗品２０には、消耗品情報記憶部２１が組み込まれている。この消耗品情報記憶部２１は、例えば不揮発性の記憶素子でなり、消耗品２０に関する種々の情報が予め記憶されており、またその情報の一部が適宜更新されるようになっている。例えば消耗品情報記憶部２１には、消耗品２０自体に割り当てられた製品番号や一意の製造番号、製造年月、製造時に収容されるトナーの容量等が製造時に記録される。
【００２６】
また消耗品情報記憶部２１は、消耗品２０（すなわちトナーカートリッジ）が画像形成装置２に装着された場合、消耗品情報管理部１６との間で有線又は無線により通信を行う。例えば消耗品情報管理部１６は、消耗品情報記憶部２１から製造番号等の種々の情報を読み出して画像形成記憶部１２へ供給する。画像形成記憶部１２は、図３に示す消耗品情報テーブルＴ１を構成しており、消耗品２０の種類ごと（すなわちトナーカートリッジの色ごと）に、トナーの残量や印刷枚数等の情報を記憶させるようになっている。
【００２７】
また消耗品情報記憶部２１は、図４に示すように、消耗品２０が装着されている画像形成装置２に関する情報を記憶するための装着装置情報テーブルＴ２を構成している。この装着装置情報テーブルＴ２には、例えば装着された画像形成装置２の機種名や製造番号、使用開始日や最終使用日、交換前の印刷枚数、交換後の印刷枚数、累計印刷枚数等の情報が格納されるようになっている。消耗品情報管理部１６は、画像形成装置２に関する種々の情報を消耗品情報記憶部２１の装着装置情報テーブルＴ２に適宜格納し、また随時更新する。
【００２８】
消耗品交換検出部１７は、消耗品２０が交換されたこと、すなわち使用済の消耗品２０が取り外されて未使用の消耗品２０が装着されたことを検出し、画像形成制御部１１及び消耗品情報管理部１６へ通知する。これに応じて消耗品情報管理部１６は、新たに装着された消耗品２０の消耗品情報管理部１６から製造番号等の情報を改めて読み出し、画像形成記憶部１２の消耗品情報テーブルＴ１（図３）に記憶させる。因みに画像形成制御部１１は、このとき交換カウンタの値を１だけ増加させると共に、消耗品情報テーブルＴ１における交換後印刷枚数の値を「０」に初期化する。
【００２９】
このように画像形成装置２は、トナーが収容された消耗品２０が装着された状態で、トナーを消費しながら印刷処理を行うようになっている。また画像形成装置２は、消耗品２０に組み込まれた消耗品情報記憶部２１から種々の情報を読み出すと共に、種々の情報を記憶させるようになっている。
【００３０】
［１−２．配送処理装置の構成］
図５に示すように、配送処理装置３は、全体を統括的に制御する配送制御部３１、種々の情報を記憶する配送記憶部３２及び通信処理を行う配送通信部３３を中心に構成されている。配送制御部３１は、画像形成制御部１１（図２）と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成されており、図示しないＲＯＭやフラッシュメモリ等から種々のプログラムを読み出して実行することにより、種々の処理を行う。配送記憶部３２は、画像形成記憶部１２と同様、ＲＡＭやハードディスクドライブ等でなり、種々の情報を記憶している。配送通信部３３は、画像形成通信部１３（図２）と同様、有線ＬＡＮ又は無線ＬＡＮによってインターネット５（図１）と接続されており、管理装置４との間で種々の情報を送受信するようになっている。
【００３１】
これに加えて配送処理装置３には、発送・回収手配部３４及び消耗品情報読取部３５が設けられている。発送・回収手配部３４は、所定の配送業者との間で情報を相互に授受し得るようになっており、該配送業者に対して物品の配送や回収を手配することができる。
【００３２】
例えば発送・回収手配部３４は、配送指示手段としての管理装置４から、消耗品２０を設置場所Ｌ１へ発送する発送指示を受け付けると、配送業者に発送を依頼することにより、配送元としての管理センタＳ１から消耗品２０を発送させ、配送先としての設置場所Ｌ１へ配送することができる。また発送・回収手配部３４は、管理装置４から、消耗品２０を設置場所Ｌ１から回収する回収指示を受け付けると、配送業者に回収を依頼することにより、設置場所Ｌ１から消耗品２０を回収して管理センタＳ１へ配送させることができる。
【００３３】
消耗品情報読取部３５は、回収されてきた消耗品２０（すなわちトナーカートリッジ）の消耗品情報記憶部２１（図２）との間で有線又は無線によって通信を行い、該消耗品情報記憶部２１から情報を読み取って配送制御部３１へ供給する。これに応じて配送制御部３１は、配送通信部３３を介してこの情報を管理装置４へ送信するようになっている。
【００３４】
［１−３．管理装置の構成］
図６に示すように、管理装置４は、大きく分けて、全体を統括的に制御する管理制御部４１、種々の情報を記憶する管理記憶部４２及び通信処理を行う管理通信部４３により構成されている。管理制御部４１は、画像形成制御部１１（図２）と同様、図示しないＣＰＵを中心に構成されており、図示しないＲＯＭやフラッシュメモリ等から種々のプログラムを読み出して実行することにより、種々の処理を行う。管理記憶部４２は、画像形成記憶部１２と同様、ＲＡＭやハードディスクドライブ等でなり、種々の情報を記憶している。管理通信部４３は、画像形成通信部１３（図２）等と同様、有線ＬＡＮ又は無線ＬＡＮによってインターネット５（図１）と接続されており、各画像形成装置２との間、及び配送処理装置３との間で種々の情報をそれぞれ送受信するようになっている。
【００３５】
また管理記憶部４２内には、ユーザ情報データベース（ＤＢ）４５及び消耗品情報データベース４６が構築されている。ユーザ情報データベース４５は、図７（Ａ）に示すように、画像形成装置２ごとに、該画像形成装置２の機種名や一意の装置番号、或いは使用する会社の名称や管理者名等、種々の情報が格納されている。消耗品情報データベース４６は、図７（Ｂ）に示すように、画像形成装置２から送信された情報や配送処理装置３から得られた情報を基に、該画像形成装置２における消耗品２０の種類ごと（例えばトナーカートリッジの色ごと）に、該消耗品に関する種々の情報がそれぞれ格納されている。
【００３６】
この消耗品情報データベース４６には、画像形成装置２から得られた情報を基に、管理制御部４１により適宜演算処理が行われた上で、交換カウンタ、平均印刷枚数、平均交換日数等の値が格納される。このうち交換カウンタ及び平均交換日数は、画像形成装置２の消耗品交換検出部１７（図２）から得られた検出結果を基に、消耗品２０が交換された回数を計数した値、及び該消耗品２０が交換される間隔（日数）の平均を算出した値である。以下では、平均交換日数を平均交換周期とも呼び、またこれを算出する管理制御部４１を平均交換周期算出手段とも呼ぶ。さらに平均印刷枚数は、画像形成装置２の累計印刷枚数及び消耗品２０が交換された回数を基に算出される値である。
【００３７】
また消耗品情報データベース４６には、配送処理装置３から得られた情報を基に、累計出荷本数及び回収本数等の値が格納される。累計出荷本数は、配送処理装置３の手配により、これまでにその画像形成装置２に宛てて発送された（すなわち出荷された）消耗品２０の本数を累計した値である。回収本数は、配送処理装置３の手配により、これまでにその画像形成装置２から回収された、すなわち管理センタＳ１（図１）に到着し、配送処理装置３の消耗品情報読取部３５により情報が読み取られた消耗品２０の本数を累計した値である。
【００３８】
さらに消耗品情報データベース４６には、最大在庫数及び出荷本数がそれぞれ格納される。このうち最大在庫数は、画像形成装置２のユーザにより予め設定される値であり、該ユーザが手元に在庫として保有可能と考える消耗品２０の最大数を表す。出荷本数は、この最大在庫数から、実際の在庫数（すなわち現在ユーザが在庫として保有している未使用の消耗品２０の数）を減算することにより算出される。また実際の在庫数は、累計出荷本数の値から交換カウンタの値を減算することにより算出される。
【００３９】
また、管理制御部４１（図６）は、所定の管理プログラムを実行することにより、その内部に機能的な処理ブロックとして、装置情報監視部４７及び回収履歴情報処理部４８を構成する。装置情報監視部４７は、管理通信部４３及びインターネット５（図１）を介して画像形成装置２から種々の情報を取得し、これを監視すると共に、管理記憶部４２に記憶している消耗品情報データベース４６（図７（Ｂ））の値を適宜更新する。回収履歴情報処理部４８は、管理通信部４３及びインターネット５（図１）を介して、回収された消耗品２０に関する情報を配送処理装置３から取得し、これを基に、配送記憶部３２に記憶している消耗品情報データベース４６（図７（Ｂ））の回収本数を適宜更新する。
【００４０】
このように管理装置４は、画像形成装置２及び配送処理装置３から得られる種々の情報を基に、該画像形成装置２の消耗品２０に関する種々の情報を整理した状態で記憶し、また適宜更新している。
【００４１】
［２．処理手順］
次に、消耗品管理システム１における消耗品２０に関する処理について、画像形成装置２、管理装置４及び配送処理装置３に分けてそれぞれ説明する。
【００４２】
［２−１．画像形成装置の情報通知処理］
まず、画像形成装置２から管理装置４へ消耗品２０に関する情報を通知する情報通知処理手順について、図８のフローチャートを用いて説明する。画像形成装置２の画像形成制御部１１（図２）は、電源が投入されると画像形成記憶部１２から印刷プログラムを読み出して実行することにより、情報通知処理手順ＲＴ１を開始してステップＳＰ１へ移る。
【００４３】
ステップＳＰ１において画像形成制御部１１は、図示しない上位装置から画像データ及び印刷指示を取得すると、次のステップＳＰ２へ移る。ステップＳＰ２において画像形成制御部１１は、印刷データ作成部１４（図２）により印刷データを生成させた上で、印刷データ出力部１５により印刷処理を行い、次のステップＳＰ３へ移る。
【００４４】
ステップＳＰ３において画像形成制御部１１は、画像形成記憶部１２に記憶している消耗品情報テーブルＴ１（図３）における種々の値、例えば交換後印刷枚数及び累計印刷枚数、並びにトナーの残量等を更新する。これと共に画像形成制御部１１は、消耗品情報管理部１６（図２）により消耗品２０の消耗品情報記憶部２１に記憶されている装着装置情報テーブルＴ２（図４）における種々の値、例えば交換後印刷枚数及び累計印刷枚数、並びに最終使用日等を更新して、次のステップＳＰ４へ移る。
【００４５】
ステップＳＰ４において画像形成制御部１１は、以前に管理装置４へ情報を通知した後に、消耗品交換検出部１７により消耗品２０が交換されたことを検知したか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、このことは管理装置４（図１）において記憶している消耗品２０に関する情報について、特に更新する必要が無いことを表している。このとき画像形成制御部１１は、再びステップＳＰ１に戻り、一連の処理を繰り返す。
【００４６】
一方、ステップＳＰ４において肯定結果が得られると、このことは、消耗品２０が交換されたことに関する種々の情報を管理装置４（図１）へ通知すべきであることを表している。このとき画像形成制御部１１は次のステップＳＰ５へ移り、インターネット５を介して管理装置４との通信接続を試行し、次のステップＳＰ６へ移る。
【００４７】
ステップＳＰ６において画像形成制御部１１は、管理装置４から応答があったか否か、すなわち該管理装置４との間で通信接続ができたか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、画像形成制御部１１は次のステップＳＰ７へ移り、交換後の状態における画像形成装置２や消耗品２０に関する種々の情報を管理装置４へ送信した後、次のステップＳＰ８へ移って情報通知処理手順ＲＴ１を終了する。
【００４８】
一方、ステップＳＰ６において否定結果が得られると、画像形成制御部１１は管理装置４へ情報を送信すること無く、次のステップＳＰ８へ移って情報通知処理手順ＲＴ１を終了する。因みにこの場合、画像形成制御部１１は、次回以降に管理装置４との間で通信接続ができたときに、消耗品２０の交換に関する種々の情報を該管理装置４（図１）へ通知することになる。
【００４９】
［２−２．管理装置の消耗品管理処理］
次に、管理装置４において各画像形成装置２の消耗品２０を管理する消耗品管理処理手順について、図９及び図１０のフローチャートを用いて説明する。管理装置４の管理制御部４１（図６）は、電源が投入されると、管理記憶部４２から消耗品管理プログラムを読み出して実行することにより消耗品管理処理手順ＲＴ２を開始し、ステップＳＰ１１へ移る。
【００５０】
ステップＳＰ１１において管理制御部４１は、管理記憶部４２に記憶している最終更新日時等の情報を基に、ユーザ情報データベース４５（図７（Ａ））が更新されているか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことはユーザ情報データベース４５に新たな画像形成装置２に関する情報が追加されており、この画像形成装置２に関する情報を消耗品情報データベース４６にも登録する必要があることを表している。このとき管理制御部４１は、次のステップＳＰ１２へ移り、ユーザ情報データベース４５に合わせて消耗品情報データベース４６を更新して、その次のステップＳＰ１３へ移る。
【００５１】
ステップＳＰ１３において管理制御部４１は、電源切断の指示があるか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、管理制御部４１は次のステップＳＰ１４へ移る。ステップＳＰ１４において管理制御部４１は、画像形成装置２からインターネット５（図１）を介して通信接続の試行（図８、ステップＳＰ５）があったか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、このことは各画像形成装置２において消耗品２０の交換等が行われていないために、該消耗品２０に関して新たな手続きを行う必要が無いことを表している。このとき管理制御部４１は、再度ステップＳＰ１１へ移り、一連の処理を繰り返すことにより、画像形成装置２からの通信接続を待ち受ける。
【００５２】
一方、ステップＳＰ１４において肯定結果が得られると、このことは画像形成装置２において消耗品２０の交換がなされた可能性があり、これに伴って新たな消耗品２０の発送や回収を手配する必要が生じる可能性もあることを表している。このとき管理制御部４１は、次のステップＳＰ１５へ移る。
【００５３】
ステップＳＰ１５において管理制御部４１は、画像形成装置２から装置登録番号等のような識別用の情報や、交換カウンタの値のような消耗品２０の交換に関する情報、さらには累計印刷枚数のような消耗品２０の消耗度合に関する情報等を取得し、次のステップＳＰ１６（図１０）へ移る。
【００５４】
ステップＳＰ１６において管理制御部４１は、画像形成装置２から取得した装置登録番号等を基に、該画像形成装置２が消耗品情報データベース４６（図７（Ｂ））に登録されているか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは消耗品２０に関する情報の更新や、該消耗品２０の配送の指示等を行う可能性があることを表している。このとき管理制御部４１は、次のステップＳＰ１７へ移る。
【００５５】
ステップＳＰ１７において管理制御部４１は、画像形成装置２から新たに取得した交換カウンタの値と、消耗品情報データベース４６（図７（Ｂ））に登録されている交換カウンタの値とを比較することにより、該消耗品情報データベース４６が前回更新された後に消耗品２０が交換されたか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは、画像形成装置２において消耗品２０が交換されており、これに伴いユーザが保有している消耗品２０の在庫数が変化していることを表している。このとき管理制御部４１は、次のステップＳＰ１８へ移る。
【００５６】
ステップＳＰ１８において管理制御部４１は、消耗品情報データベース４６（図７（Ｂ））における交換カウンタの値を更新し、次のステップＳＰ１９へ移る。ステップＳＰ１９において管理制御部４１は、更新された交換カウンタの値を累積出荷本数から減算することにより、最新の消耗品２０の在庫数を算出し、次のステップＳＰ２０へ移る。すなわち管理制御部４１は、消耗品２０の在庫数を管理する消耗品在庫数管理手段として機能することになる。
【００５７】
因みに管理制御部４１は、このとき算出された在庫数を平均交換日数と掛け合わせることにより、最後の消耗品２０を使用し終えるまでの残り日数を算出することもできる。例えば、交換カウンタの値が５８であり、累計出荷本数が６０であり、平均交換日数が１５日である場合、消耗品２０の在庫数は６０−５８＝２［個］となり、これに平均交換日数である１５日を乗じた３０日が、消耗品２０を使用し終えるまでの日数となる。
【００５８】
ステップＳＰ２０において管理制御部４１は、管理センタＳ１から消耗品２０を発送するための発送条件を満たすか否かを判定する。ここで発送条件は、画像形成装置２における消耗品２０の種類ごとに、ユーザが保有している最後の消耗品２０を消耗する（すなわちトナーを使い切る）よりも前に、新たな消耗品２０を到着させ得るように定められている。すなわち発送条件を満たすことは、ユーザが十分な数の消耗品２０を在庫として保有していないことを意味する。
【００５９】
具体的に管理制御部４１は、画像形成装置２における消耗品２０の平均交換日数（図７（Ｂ））と、管理センタＳ１から発送した消耗品２０が設置場所Ｌ１に到着するまでに要する日数である配送所要日数（以下これを配送所要期間とも呼ぶ）との大小関係に応じて、ユーザが保有している消耗品２０の在庫数に対し、２通りに定められている。
【００６０】
すなわち、平均交換日数が配送所要日数よりも長い場合、ユーザが保有している消耗品２０の在庫数が「０」となることが、発送条件となっている。一方、平均交換日数が配送所要日数よりも短い場合、配送所要日数を平均交換日数により除算して得られる商を切り上げた値を閾値とし、ユーザが保有している消耗品２０の在庫数がこの閾値を下回ることが、発送条件となっている。
【００６１】
管理制御部４１は、例えば平均交換日数が１５日であり、配送所要日数が５日である場合には、ユーザが保有している消耗品２０の在庫数が「０」となったときに、発送条件を満たすと判断することになる。この場合、消耗品２０が交換された時点から起算して、平均交換日数から配送所要日数を減算した日数（例えば１５−５＝１０［日］）以内の日を、新たな消耗品２０を発送する日として決定すれば良いことになる。
【００６２】
また管理制御部４１は、例えば平均交換日数が３日であり、配送所要日数が５日である場合には、除算等により得られる閾値が「２」となるため、ユーザが保有している消耗品２０の在庫数が「２」を下回ったときに、発送条件を満たすと判断することになる。
【００６３】
このステップＳＰ２０において肯定結果が得られると、このことはユーザが保有している消耗品２０の在庫数が比較的少ないために、新たな消耗品２０を発送すべきであることを表している。このとき管理制御部４１は、次のステップＳＰ２１へ移る。
【００６４】
ステップＳＰ２１において管理制御部４１は、インターネット５を介して、配送処理装置３に対し、設置場所Ｌ１（図１）への新たな消耗品２０の発送と、使用済の消耗品２０の回収とを手配させ、次のステップＳＰ２３へ移る。このとき管理制御部４１は、ユーザの手元に保有する新たな（すなわち未使用の）消耗品２０の数を、最大在庫数以下に抑えるように、発送する消耗品２０の数を設定する。
【００６５】
具体的に管理制御部４１は、消耗品情報データベース４６に登録されている最大在庫数から、ステップＳＰ１９において算出した消耗品２０の在庫数を減算した値を、発送する消耗品２０の数に設定する。例えば管理制御部４１は、最大在庫数が４個であり、消耗品２０の在庫数が２個である場合、発送する消耗品２０の数を４−２＝２［個］に設定する。
【００６６】
一方、ステップＳＰ１６において否定結果が得られると、このことは画像形成装置２が新たに購入された場合等であり、該画像形成装置２の消耗品２０に関する情報が消耗品情報データベース４６（図７（Ｂ））に未登録であることを表している。このとき管理制御部４１は、次のステップＳＰ２２へ移り、この画像形成装置２における消耗品２０の種類毎に情報を登録した後、次のステップＳＰ２３へ移る。
【００６７】
ステップＳＰ２３において管理制御部４１は、配送処理装置３から消耗品２０の情報が送信されたか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、このとき管理制御部４１は次のステップＳＰ２４へ移り、取得した情報を基に消耗品情報データベース４６（図７（Ｂ））を更新した上で、ステップＳＰ１１（図９）へ戻り、一連の処理を繰り返す。
【００６８】
また管理制御部４１は、ステップＳＰ１７において否定結果が得られた場合、ステップＳＰ２０において否定結果が得られた場合、及びステップＳＰ２３において否定結果が得られた場合、何れもステップＳＰ１１（図９）へ戻り、一連の処理を繰り返す。なお管理制御部４１は、ステップＳＰ１３（図９）において肯定結果が得られると、消耗品管理処理手順ＲＴ２を終了した上で、所定の電源切断プログラムを実行することにより電源を切断する。
【００６９】
［２−３．配送処理装置の配送処理］
次に、配送処理装置３において消耗品２０の発送及び回収を処理する配送処理手順について、図１１のフローチャートを用いて説明する。配送処理装置３の配送制御部３１（図５）は、電源が投入されると、配送記憶部３２から配送プログラムを読み出して実行することにより配送処理手順ＲＴ３を開始し、ステップＳＰ３１へ移る。
【００７０】
ステップＳＰ３１において配送制御部３１は、管理装置４から新たな消耗品２０の発送及び使用済の消耗品２０の回収が指示されたか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、配送制御部３１はこのステップＳＰ３１を繰り返すことにより、管理装置４からの指示を待ち受ける。
【００７１】
一方、ステップＳＰ３１において肯定結果が得られると、配送制御部３１は次のステップＳＰ３２へ移り、指示された数の新たな消耗品２０を設置場所Ｌ１（図１）へ発送すると共に使用済の消耗品２０を回収するよう、配送業者に依頼した後、次のステップＳＰ３３へ移る。このとき配送業者は、指示された数の新たな消耗品２０を設置場所Ｌ１へ配送する。また配送業者は、ユーザから使用済の消耗品２０を回収できた場合、これを管理センタＳ１（図１）へ配送する。
【００７２】
ステップＳＰ３３において配送制御部３１は、配送業者によりユーザから回収した消耗品２０があるか否かを判定する。ここで肯定結果が得られると、配送制御部３１は次のステップＳＰ３４へ移り、回収した消耗品２０の消耗品情報記憶部２１（図２）から消耗品情報読取部３５（図５）によって情報を読み取り、次のステップＳＰ３５へ移る。
【００７３】
ステップＳＰ３５において配送制御部３１は、消耗品２０から読み取った情報を配送通信部３３（図５）からインターネット５（図１）を介して管理装置４へ送信した後、次のステップＳＰ３６へ移って配送処理手順ＲＴ３を終了する。これに応じて管理装置４では、ステップＳＰ２３（図１０）において肯定結果を得た上で、次のステップＳＰ２４において所定の演算処理等を行い、消耗品情報データベース４６（図７（Ｂ））を適宜更新するようになっている。
【００７４】
またステップＳＰ３３において否定結果が得られた場合、消耗品２０が回収されておらず情報を読み取ることができないため、配送制御部３１はステップＳＰ３６へ移って配送処理手順ＲＴ３を終了する。
【００７５】
［３．効果等］
以上の構成において、消耗品管理システム１の画像形成装置２は、消耗品２０が交換された場合、このことを検知して管理装置４へ通知する。管理装置４は、交換カウンタの値及び累計出荷本数を基にユーザの手元に保有する消耗品２０の在庫数を算出し、発送条件を満たすと判断した場合、配送処理装置３に対し、新たな消耗品２０の発送と共に、使用済の消耗品２０の回収を指示する。
【００７６】
このため消耗品管理システム１では、画像形成装置２のユーザが消耗品２０を交換するだけで、発送条件が満たされた段階で、管理装置４の指示によって該ユーザの手元に新たな消耗品２０を配送できると共に、使用済の消耗品２０を積極的に回収することができる。
【００７７】
すなわち消耗品管理システム１では、画像形成装置２のユーザに対し、消耗品２０を交換した場合に、発送や回収に関する操作や手続等を行わせること無く、次の消耗品２０の交換に備えさせることができると共に、該ユーザにとって不要となった使用済の消耗品２０を回収して、その管理や処分の手間を解消することができる。
【００７８】
これにより消耗品管理システム１では、ユーザの判断により使用済の消耗品２０が廃棄されて回収できなくなる、といったことを未然に防止でき、回収された消耗品２０から再利用可能な部品を取り出して新たな消耗品２０を製造する場合における、各部品の再利用の割合を高めることができる。この結果、消耗品管理システム１では、消耗品２０の製造コストを低減化することができるので、該消耗品２０の販売価格を引き下げた場合に、ユーザが負担する消耗品２０のコストも引き下げることが可能となる。
【００７９】
また消耗品管理システム１では、配送処理装置３により回収された消耗品２０の消耗品情報記憶部２１（図２）から情報、すなわち装着装置情報テーブルＴ２（図４）の内容を読み出すことにより、装着されていた画像形成装置２の製造番号や最終使用日を取得できる。これにより消耗品管理システム１では、何れの画像形成装置２から消耗品２０を回収できたのかを特定でき、また最終使用日を用いることにより、該消耗品２０が該画像形成装置２から取り外されてから回収されるまでに要した日数（以下これを回収所要日数と呼ぶ）を算出することもできる。
【００８０】
このため消耗品管理システム１では、使用済の消耗品２０から一部の部品を再利用して消耗品２０を製造する場合に、消耗品情報データベース４６に登録されている画像形成装置２の台数や各ユーザが手元に保有している消耗品２０の在庫数に加えて、回収所要日数を加味することにより、適切な製造数を算出することができる。
【００８１】
また消耗品管理システム１では、画像形成装置２から得られる交換カウンタの値及び累計出荷本数を基に、ユーザが手元に保有する消耗品２０の在庫数を把握することができる。また消耗品管理システム１では、予め配送所要日数を確認して記憶している。このため消耗品管理システム１では、少なくともユーザの手元において消耗品２０が不足する前に、新たな消耗品２０を到着させること、すなわちいわゆるダウンタイムの発生を未然に防止することができる。
【００８２】
さらに消耗品管理システム１では、画像形成装置２における消耗品２０の平均交換日数を算出して把握すると共に、この平均交換日数と配送所要日数との関係に応じて、発送条件を切り替えるようにした。このため消耗品管理システム１では、平均交換日数が比較的長い場合には在庫数が「０」になってから、平均交換日数が比較的短いユーザに対しては在庫数がより多い段階で、それぞれ消耗品を発送することにより、交換が必要となる前の適切なタイミングに、消耗品２０を到着させることができる。
【００８３】
これを他の観点から見れば、消耗品管理システム１では、平均交換日数及び配送所要日数を勘案して消耗品２０を発送する時期を定めることにより、消耗品２０の交換が必要となる前に確実に到着させつつ、且つユーザの手元に消耗品２０を在庫として保有させる期間をできるだけ短く抑えることができる。これにより消耗品管理システム１では、ユーザの負担を最小限に抑えることができ、また過剰な流通在庫を抑えることもできる。
【００８４】
そのうえ消耗品管理システム１では、新たな消耗品２０を発送する場合、予めユーザに設定された最大在庫数を超えないように、発送する個数を設定する。このため消耗品管理システム１では、ユーザにとって適切な数の新たな消耗品２０を、その手元に在庫として保有させることができ、過大な管理の手間をかけさせることが無い。
【００８５】
さらに消耗品管理システム１では、各画像形成装置２における消耗品２０の種類ごとに、累計出荷本数、交換カウンタ、及び平均交換日数等を消耗品情報データベース４６（図７（Ｂ））により統括的に管理している。また消耗品管理システム１では、各画像形成装置２における消耗品２０の種類ごとに、累計出荷本数及び回収本数を基に、ユーザから回収できた割合（いわゆる回収率）を算出することもできる。
【００８６】
このため消耗品管理システム１では、演算処理により消耗品２０の需要や回収の見込み等を精度良く予測することができ、これに応じて該消耗品２０の製造計画を適切に立案及び修正できるので、製造工場等において該消耗品２０を効率良く製造させることができる。
【００８７】
以上の構成によれば、消耗品管理システム１では、画像形成装置２における消耗品２０の交換を検知して管理装置４へ通知し、該管理装置４において、ユーザの手元に保有する消耗品２０の在庫数を算出し、発送条件を満たす場合に、配送処理装置３により、新たな消耗品２０の発送及び使用済の消耗品２０の回収を手配させる。このため消耗品管理システム１では、画像形成装置２のユーザが消耗品２０を交換するだけで、発送条件が満たされた段階で、管理装置４の指示によって該ユーザの手元に新たな消耗品２０を配送できると共に、使用済の消耗品２０を積極的に回収することができる。
【００８８】
［４．他の実施の形態］
なお上述した実施の形態においては、配送処理装置３により、回収された消耗品２０の消耗品情報記憶部２１（図２）から情報を読み出す場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、回収された消耗品２０の消耗品情報記憶部２１から情報を読み出さないようにしても良い。この場合、例えば配送業者がユーザから使用済の消耗品２０を受け取った段階で、該配送業者により、所定の端末装置等を用いて、回収した消耗品２０に関する情報を入力させても良い。要は、消耗品２０が何れの画像形成装置２から回収されたかを特定できれば良い。
【００８９】
また上述した実施の形態においては、画像形成装置２から得られた交換カウンタの値及び累計出荷本数から、ユーザの手元における消耗品２０の在庫数を算出し、これを用いて発送条件を満たすか否かを判断する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えばユーザの手元における消耗品２０の在庫数に関わらずに、１個の消耗品２０が交換されたことを検出した段階で、１個の新たな消耗品２０の発送及び使用済の消耗品２０の回収を手配するようにしても良い。
しても良い。
【００９０】
さらに上述した実施の形態においては、予めユーザに設定された最大在庫数を消耗品情報データベース４６（図７（Ｂ））に記憶させておき、新たな消耗品２０を発送する場合に、ユーザの在庫数がこの最大在庫数を超えないような個数を発送するようにした場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば最大在庫数を特に設定せずに、１個の消耗品２０が交換されたことを検出した段階で、１個の新たな消耗品２０の発送及び使用済の消耗品２０の回収を手配するようにしても良い。
【００９１】
さらに上述した実施の形態においては、平均交換日数及び配送所要日数を基に、発送条件を満たすか否かを判断する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば平均交換日数及び配送所要日数を用いること無く、１個の消耗品２０が交換されたことを検出した段階で、１個の新たな消耗品２０の発送及び使用済の消耗品２０の回収を手配するようにしても良い。
【００９２】
さらに上述した実施の形態においては、新たな消耗品２０の発送と共に、使用済の消耗品２０の回収を手配することにより、新たな消耗品２０を設置場所Ｌ１へ配達するときに
合わせて使用済の消耗品２０を回収させる場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば新たな消耗品２０の発送と、使用済の消耗品２０の回収とを、それぞれ別個に手配するようにしても良い。
【００９３】
さらに上述した実施の形態においては、画像形成装置２に用いられるトナーが収容されたトナーカートリッジを消耗品２０とし、消耗品情報データベース４６（図７（Ｂ））によりこれに関する情報を管理して、その発送や回収を手配する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば画像形成装置２に組み込まれる各色の感光体ドラムや転写ベルト等、所定の印刷枚数ごとに交換が必要な種々の部品を消耗品２０とし、消耗品情報データベース４６によりこれに関する情報をその種類ごとに管理して、発送や回収を手配するようにしても良い。
【００９４】
さらに上述した実施の形態においては、管理センタＳ１に設置した配送処理装置３内に、新たな消耗品２０の回収及び使用済の消耗品２０の回収を手配する発送・回収手配部３４と、回収された消耗品２０の消耗品情報記憶部２１から情報を読み取る消耗品情報読取部３５とを設ける場合について述べた（図５）。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば管理装置４に発送・回収手配部３４及び消耗品情報読取部３５を設けても良く、或いは配送業者が配送時に携帯する端末装置に消耗品情報読取部３５を設けても良い。要は、管理制御部４１における消耗品管理処理に基づいて配送業者に対し消耗品２０の発送及び回収を手配することができ、また回収した消耗品２０から情報を読み取り、これを管理制御部４１へ送信できれば良い。
【００９５】
さらに上述した第１の実施の形態においては、画像形成装置２を複写機やファクシミリ装置としても動作し得る、いわゆるＭＦＰとして構成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、例えば画像形成装置２を、印刷機能のみを有するプリンタやファクシミリ装置等として構成しても良い。第２の実施の形態についても同様である。
【００９６】
さらに本発明は、上述した実施の形態及び他の実施の形態に限定されるものではない。すなわち本発明は、上述した実施の形態と上述した他の実施の形態の一部又は全部を任意に組み合わせた実施の形態や、一部を抽出した実施の形態にもその適用範囲が及ぶものである。
【００９７】
さらに上述した実施の形態においては、交換検出手段としての消耗品交換検出部１７と、回収指示手段としての管理制御部４１と、回収検知手段としての消耗品情報読取部３５とによって消耗品管理システムを構成する場合について述べた。しかしながら本発明はこれに限らず、その他種々の構成でなる交換検出手段と、回収指示手段と、回収検知手段とによって消耗品管理システムを構成しても良い。
【産業上の利用可能性】
【００９８】
本発明は、例えば画像形成装置において用いられるトナーカートリッジや感光体ドラムのような消耗品を管理する消耗品管理システムで利用できる。
【符号の説明】
【００９９】
１……消耗品管理システム、２……画像形成装置、３……配送処理装置、４……管理装置、５……インターネット、１１……画像形成制御部、１２……画像形成記憶部、１６……消耗品情報管理部、１７……消耗品交換検出部、２０……消耗品、２１……消耗品情報記憶部、３１……配送制御部、３２……配送記憶部、３４……回収手配部、３５……消耗品情報読取部、４１……管理制御部、４２……管理記憶部、４５……ユーザ情報データベース、４６……消耗品情報データベース、４７……装置情報監視部、４８……回収履歴情報処理部、Ｔ１……消耗品情報テーブル、Ｔ２……装着装置情報テーブル。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2018004779.tif 000009
【図８】
2018004779.tif 000010
【図９】
2018004779.tif 000011
【図１０】
2018004779.tif 000012
【図１１】
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