(57)【要約】【課題】機械的部品を減少させて、空気圧を用いてボール発射装置にボールを供給するボール供給装置を提供する。【解決手段】本発明の空気圧を用いるボール供給装置は、ボール発射装置に空気圧でボールを供給するボール供給装置であって、複数のボールを収容可能な容器と、容器からボールを送り出す管路と、管路から送り出されたボールに、空気圧を付与して射出する射出部と、射出部で射出されたボールを、ボール発射装置に誘導する誘導路と、を、備える。【選択図】図１
2018082806.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ボール発射装置に空気圧でボールを供給するボール供給装置であって、
複数のボールを収容可能な容器と、
前記容器からボールを送り出す管路と、
前記管路から送り出された前記ボールに、空気圧を付与して射出する射出部と、
前記射出部で射出された前記ボールを、ボール発射装置に誘導する誘導路と、を、備える、空気圧を用いるボール供給装置。
【請求項２】
前記管路は、前記容器の底部に設けられるとともに、開口部で接続されており、
前記収容部に収容されているボールが、前記開口部から前記管路に落下することで、前記管路は、前記射出部に、ボールを送り出す、請求項１記載の空気圧を用いるボール供給装置。
【請求項３】
前記管路は、前記ボールの直径に対応した内径を有する、請求項１または２記載の空気圧を用いるボール供給装置。
【請求項４】
前記射出部は、前記管路から送り出されるボールを設置する設置部を有し、
前記設置部に設置される前記ボールに空気圧を付与する、請求項１から３のいずれか記載の空気圧を用いるボール供給装置。
【請求項５】
前記設置部に設置される前記ボールに空気圧を付与する圧縮空気タンクを更に備える、請求項４記載の空気圧を用いるボール供給装置。
【請求項６】
前記ボール発射装置が、空気圧を用いる場合には、前記圧縮空気タンクは、前記ボール発射装置と共用される、請求項５記載の空気圧を用いるボール供給装置。
【請求項７】
前記誘導路の少なくとも一部は、前記射出部による射出方向と同一ベクトルを有しており、前記射出部で射出された前記ボールを、射出の勢いを利用して前記ボール発射装置に誘導する、請求項１から６のいずれか記載の空気圧を用いるボール供給装置。
【請求項８】
前記ボール発射装置は、投入部を有しており、
前記誘導路は、前記投入部に、前記ボールを誘導する、請求項７記載の空気圧を用いるボール供給装置。
【請求項９】
前記誘導路は、上方を向いて前記ボールを上方に誘導し、前記誘導路の先端出口から前記ボールを出力して、前記ボールを、前記ボール発射装置に供給し、
前記誘導路は、途中に、側面から下方に向けたバイパス管路を更に備える、請求項１から７のいずれか記載の空気圧を用いるボール供給装置。
【請求項１０】
前記バイパス管路は、前記射出部で射出されて、前記先端出口に到達できない前記ボールを、排出する、請求項９記載の空気圧を用いるボール供給装置。
【請求項１１】
前記バイパス管路は、前記容器に接続している、請求項１０記載の空気圧を用いるボール供給装置。
【請求項１２】
前記バイパス管路を通じて前記容器に排出された前記ボールは、前記管路を通じて、再び射出部による射出対象となる、請求項１１記載の空気圧を用いるボール供給装置。
【請求項１３】
前記射出部は、前記誘導路の前記先端出口から前記ボールが出力する場合しない場合に係らず、前記設置部に設置される前記ボールを連続的に射出する、請求項１から１２のいずれか記載の空気圧を用いるボール供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、空気圧を用いてボールを供給するボール供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
野球でのバッティング練習や、テニスでのストローク練習などにおいて、野球ボールやテニスボールを自動で発射するボール発射装置が用いられる。野球の練習に使用されるボール発射装置は、ピッチングマシンやバッティングマシーンと呼ばれる。野球やテニスだけではなく、卓球やスカッシュなどのボールを使用する球技においても、その練習のために、ボール発射装置が用いられる。
【０００３】
このようなボール発射装置としては、先端にボールを載せたアームを回転させてボールを発射する装置や、近接させた一対のローラの間にボールを通して、一対のローラの回転によりボールを発射する装置が使用されている。あるいは、圧縮空気を用いた圧力で発射するものも使用されている。
【０００４】
このようなボール発射装置は、ボールをセットしてから実際にボールが発射される。このため、ボール発射装置には、ボールをセットする必要がある。ここで、ボール発射装置は、大きく２つの異なる場面で使用される。
【０００５】
一つは、いわゆるバッティングセンターなどのスポーツ遊戯場において使用される。このようなスポーツ遊戯場では、ボール発射装置は特定の場所に設置され、打者としてバッティングを行う場所も定められている。打撃空間も用意されており、設備として整っている。このようなスポーツ遊戯場において使用される場合には、ボール発射装置には、ボールを供給する大がかりな装置が組み込まれている。
【０００６】
例えば、打撃の終わったボールを回収して運搬し、設置されているボール発射装置に専用のコンベアラインや運搬経路を用いて、ボール発射装置にボールが自動的に供給される。特定の位置にボール発射装置が固定されて打撃場所も特定されている状態であるので、自動でボールを供給する設備を設置できる。
【０００７】
このように設置された設備によって、ボール供給装置には、常に自動でボールが供給される。
【０００８】
別の例として、グラウンドなどの屋外や屋内で、個別にボール発射装置が使用されることもある。この場合には、ボール発射装置は、特定の場所に固定して設置されているのではなく、必要に応じてボール発射装置が設置される。このため、ボール発射装置には、自動でボールを供給する大がかりな設備などを接続しておくことはできない。
【０００９】
このように、グラウンドなどでボール発射装置が使用される場合には、ボール発射装置単体で使用される。通常のボール発射装置では、１球ずつボールが供給されて、発射される。このため、グラウンドなどで使用される場合には、ボール発射装置の操作者がボールを供給しながら、ボール発射装置による練習を行うことができる。
【００１０】
グラウンドなどの個別の場所で使用される場合には、ボール発射装置を使用して練習をする者以外に、ボールを供給する作業を行う作業者が必要となる。通常であれば、複数の練習者がいるので、交代などで作業を行えばよい。しかしながら、作業者は練習時間が減るデメリットがある。あるいは、練習者が少ないなどの問題で、ボール供給を行う作業者が確保できないこともある。
【００１１】
このような場合において、ボール発射装置にボールを供給しなければならないのは、練習の阻害となってしまう問題がある。
【００１２】
このような状況で、ボール発射装置に取り付け可能あるいはこれに適用可能なボールの供給技術が提案されている（例えば、特許文献１、２参照）。
【特許文献１】特開２０１３−９９５１７号公報
【特許文献２】特開特開２００３−３３９９１８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
特許文献１は、機械式ティーは実際の試合の状況をシミュレートするためにさまざまな高さ、コース、スピード、および角度でボールを打者に差し出してもよい。また、可変ポジションである伸縮式ポスト１０４を有する垂直スタンド１０２を備え、打撃用にボールを吊るして保持するための吸着カップ１０８を端部に有する可撓管１０６を支えてもよい。あるいは、モータと吸引するための真空ポンプ構造を有し、ボールを打者に自動的に送り出してもよい。また、垂直スタンド１０２は加えて空気圧縮機と打撃用に空気圧によってボールを上方へトスする或いは押し出すための付属品とを有してもよい。さらには、ストライクゾーン１１０内のさまざまなおよび／またはランダムな位置へボールを動かす或いはトスしてもよい。可搬式スタンドがボールをさまざまな位置へ上昇させるための数個の伸縮ピストンを有してもよい機会ティーを開示する。
【００１４】
しかしながら、特許文献１は、一定の長さを有するボール供給路に予めボールをセットしておく必要がある。このため、ボール供給を１球ずつではないにしても、結局作業者が必要となる点で、従来技術の問題と同様の問題を残している。
【００１５】
特許文献２は、投球マシンのボール供給装置１は、投球マシン５に軟式ボールＳを供給するボール供給経路を構成し、上部ベルト１３ａ上でボールを乗せて搬送するベルトコンベヤ１３と、該コンベヤの上部ベルト１３ａを裏側から近接して支持する支持板１５と、支持板１５の上において上部ベルト１３ａで搬送されて来るボールＢを上部ベルト１３ａと支持板１５に向かって押圧するように支持板１５の上方にボール直径よりも小さな間隔で設置され、搬送されて来たボールが軟式ボールＳであればボール変形で通過させ、硬式ボールであればスプリング２４に抗して変位するボール判別部２１と、該ボール判別部２１の変位を検出して硬式ボールの存在を検出してベルトコンベヤ１３を止めるリミットスイッチ２９とから構成されているボール供給装置を開示する。
【００１６】
特許文献２は、自動でボールボール発射装置に供給できる。しかしながら、特許文献２は、大がかりな装置を必要とする問題を有している。また、ボールを回収してボール発射装置にボールを送る経路においてベルトコンベアを利用している。
【００１７】
ボールが大量に収容された容器内部に、ボールをひっかける爪が備わったベルトコンベアが、移動動作する。容器内部のボールを、爪が引っかけてそのまま一定速度の移動によって、ボールがボール発射装置もしくはこれとの接続経路に移動させられる。このようなベルトコンベアでのボール供給装置は、ボール発射装置に直接ボールを供給することにも適用できる。
【００１８】
しかしながら、特許文献２の技術やベルトコンベアによるボール供給装置は、次のような問題を有する。
【００１９】
問題その１として、ボールを収容している容器内部で、爪がボールをつかみ損なってしまうこともある。ボールをつかみ損なってしまうと、当然に、その爪が供給できるはずのボールが供給できないことになる。
【００２０】
問題その２として、ベルトコンベアは一定速度で上昇して、爪でつかんだボールをボール発射装置に供給する。問題その１で説明したように、爪がボールをつかみ損なった場合には、この爪が供給できるはずのボールがボール発射装置に供給されないままとなる。ベルトコンベアは一定速度で動いているので、次に爪で把持されたボールが来るまでは、ボールが供給されなくなってしまう。この結果、ボール発射装置でボールが発射できない時間が生じてしまう問題がある。
【００２１】
このように、従来技術のボール供給装置は、大がかりであったり、ボール発射装置に次々とボールを供給できなかったり、ボールが供給されるまでに不要な時間間隔が生じるなどの問題があった。特に、ベルトコンベアでは、一定速度で動作する関係で、ボールが供給できずに、ボール発射装置がボールを発射できない不要な間隔が生じ、練習に差し支える問題にもつながる。また、コンベア、歯車、これを支える基材などの様々な機械的部材が必要であり、故障や耐久性維持などの問題も生じる。
【００２２】
本発明は、これらの問題に鑑み、機械的部品を減少させて、空気圧を用いてボール発射装置にボールを供給するボール供給装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００２３】
上記課題に鑑み、本発明の空気圧を用いるボール供給装置は、ボール発射装置に空気圧でボールを供給するボール供給装置であって、
複数のボールを収容可能な容器と、
容器からボールを送り出す管路と、
管路から送り出されたボールに、空気圧を付与して射出する射出部と、
射出部で射出されたボールを、ボール発射装置に誘導する誘導路と、を、備える。
【発明の効果】
【００２４】
本発明のボール供給装置は、空気圧を使ってボールをボール発射装置に供給できる。このため、機械部材を削減でき、故障などの機械的問題を軽減できる。
【００２５】
また、空気圧でボールを供給できることで、ベルトコンベアのような一定速度の供給に縛られず、ボール発射装置でのボールの発射に悪影響を与えない。この結果、ボール発射装置の利用が適切となる。もちろん、ボールを供給するための作業者も不要となり、ボール発射装置の利用が容易となる。
【００２６】
また、空気圧によるボールの供給にエラーが生じる場合でも、すぐに次のボールが供給されるので、ボール発射装置での発射間隔が長くなる問題もない。また、エラーとなったボールは、次の供給用に残るので、ボールの無駄も生じにくい。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の実施の形態１における空気圧を用いるボール供給装置の側面図である。
【図２】本発明の実施の形態１における容器の正面図である。
【図３】本発明の実施の形態２におけるボール供給装置とボール発射装置との側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
本発明の第１の発明に係る空気圧を用いるボール供給装置は、ボール発射装置に空気圧でボールを供給するボール供給装置であって、
複数のボールを収容可能な容器と、
容器からボールを送り出す管路と、
管路から送り出されたボールに、空気圧を付与して射出する射出部と、
射出部で射出されたボールを、ボール発射装置に誘導する誘導路と、を、備える。
【００２９】
この構成により、空気圧を用いて、容器に入っているボールを次々にボール発射装置に供給できる。この結果、使用者は、他の補助者の手助けを借りることなく、ボール発射装置を連続的に使用できる。また、空気圧での射出でボールが供給されるので、ボール供給に要する時間が少なくて済む。ベルトコンベアなどの機器も不要で、全体として簡潔な構造で済むメリットもある。
【００３０】
本発明の第２の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１の発明に加えて、管路は、容器の底部に設けられるとともに、開口部で接続されており、収容部に収容されているボールが、開口部から管路に落下することで、管路は、射出部に、ボールを送り出す。
【００３１】
この構成により、容器にボールを入れるだけで、次々とボールがボール発射装置に供給される。
【００３２】
本発明の第３の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１または第２の発明に加えて、管路は、ボールの直径に対応した内径を有する。
【００３３】
この構成により、管路は、確実に射出部にボールを送り出すことができる。
【００３４】
本発明の第４の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１から第３のいずれかの発明に加えて、射出部は、管路から送り出されるボールを設置する設置部を有し、設置部に設置されるボールに空気圧を付与する。
【００３５】
この構成により、空気圧によって、確実にボールを射出できる。
【００３６】
本発明の第５の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第４の発明に加えて、設置部に設置されるボールに空気圧を付与する圧縮空気タンクを更に備える。
【００３７】
この構成により、空気圧の付与による射出が確実に行える。
【００３８】
本発明の第６の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第５の発明に加えて、ボール発射装置が、空気圧を用いる場合には、圧縮空気タンクは、ボール発射装置と共用される。
【００３９】
この構成により、全体のシステムを簡素化できる。
【００４０】
本発明の第７の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１から第６のいずれかの発明に加えて、誘導路の少なくとも一部は、射出部による射出方向と同一ベクトルを有しており、射出部で射出されたボールを、射出の勢いを利用してボール発射装置に誘導する。
【００４１】
この構成により、空気圧による射出のみで、ボールをボール発射装置に供給できる。
【００４２】
本発明の第８の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第７の発明に加えて、ボール発射装置は、投入部を有しており、誘導路は、投入部に、ボールを誘導する。
【００４３】
この構成により、ボール発射装置では、供給されたボールをそのまま発射することができる。使用者は、面倒な作業が不要である。
【００４４】
本発明の第９の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１から第７のいずれかの発明に加えて、誘導路は、上方を向いてボールを上方に誘導し、誘導路の先端出口からボールを出力して、ボールを、ボール発射装置に供給し、誘導路は、途中に、側面から下方に向けたバイパス管路を更に備える。
【００４５】
この構成により、射出から供給に失敗したボールが、次のボールの射出の邪魔にならない。結果として、次のボールの供給までの時間間隔を開けすぎずに済む。
【００４６】
本発明の第１０の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第９の発明に加えて、バイパス管路は、射出部で射出されて、先端出口に到達できないボールを、排出する。
【００４７】
この構成により、射出から供給に失敗したボールが、次のボールの射出の邪魔にならない。結果として、次のボールの供給までの時間間隔を開けすぎずに済む。
【００４８】
本発明の第１１の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１０の発明に加えて、バイパス管路は、容器に接続している。
【００４９】
この構成により、射出に失敗したボールは、再び容器に入り、次の射出と供給に使用される。
【００５０】
本発明の第１２の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１１の発明に加えて、バイパス管路を通じて容器に排出されたボールは、管路を通じて、再び射出部による射出対象となる。
【００５１】
この構成により、ボールが無駄になることなく、供給が継続される。
【００５２】
本発明の第１３の発明に係る空気圧を用いるボール発射装置では、第１から第１２のいずれかの発明に加えて、射出部は、誘導路の先端出口からボールが出力する場合しない場合に係らず、設置部に設置されるボールを連続的に射出する。
【００５３】
この構成により、ボール供給装置は、間隔を開けすぎずに、連続的にボールを供給することができる。
【００５４】
以下、図面を用いて、本発明の実施の形態について説明する。
【００５５】
（実施の形態１）
【００５６】
実施の形態１について説明する。
【００５７】
（全体概要）
図１は、本発明の実施の形態１における空気圧を用いるボール供給装置の側面図である。空気圧を用いるボール供給装置は、空気圧によるボールの射出を通じて、ボールを必要とする機器や装置に、ボールを供給する。特に、ボール発射を行うボール発射装置に空気圧でボールを供給する。
【００５８】
ここで、ボール発射装置は、野球に用いられるものであったり、テニスに用いられるものであったり、卓球に用いられるものであったりと、種々の用途であってよい。いずれかの用途に限られることを意図するものではない。また、ボール発射装置は、ボールを発射することで使用者の用途に供されるものであり、練習用であるか否か、個人用か団体用かなども特に特定されるものではない。
【００５９】
空気圧を用いるボール供給装置（以下、必要に応じて「ボール供給装置」と略す）１は、図１に示されるように、ボール発射装置１０にボール１００を供給する。図１では、ボール発射装置１０にボール供給装置１が接続されて使用される状態が示されている。
【００６０】
ボール供給装置１は、容器２、管路３、射出部４、誘導路５と、を備える。
【００６１】
容器２は、複数のボール１００を収容可能である。図１に示されるように、容器２は、複数のボール１００を収容しており、ボール供給装置１において、ボール発射装置１０に供給するボール１００を収容した状態である。使用者は、容器２にボール１００を供給することで、次に説明するように、次々とボール１００をボール発射装置１０に供給できるようになる。
【００６２】
管路３は、容器２から射出部４にボール１００を送り出す通路である。管路３は、容器２と射出部４とを接続しており、その内部を通じて、ボール１００を送り出す。容器２には、多数のボール１００が収容されている。管路３は、容器２と射出部４とを接続していることで、射出部４に、容器２に収容されているボール１００を送り出すことができる。
【００６３】
例えば、図１では、容器２がボール供給装置１の上部に設けられている。この容器２に比較して射出部４は下方に設けられている。管路３は、上部の容器２と下部の射出部４とを接続するように設けられており、管路３は、容器２からボール１００を落下させることで、射出部４にボール１００を送り出せる。
【００６４】
ここで、容器２の底であって管路３と接続されている部分には開口部があり、この開口部からボール１００が落下して、管路３がボール１００を送り出せばよい。開口部が空いていることで、容器２のボール１００が次々と落下して、管路３を下って、ボール１００が射出部４に送り出されるようになる。
【００６５】
あるいは、開口部が開閉可能であって、手動もしくは自動でこの開閉が切り替わり、容器２からボール１００が管路３を下って送り出されることでもよい。この場合には、ボール１００が射出部４に送り出される間隔を調整できる。
【００６６】
射出部４は、送り出されてセットされたボール１００を、空気圧を付与して射出する。射出部４には、空気タンク６が接続されており、空気タンク６から圧縮空気が射出部４に供給される。この圧縮空気の空気圧が射出部４に付与されると、射出部４にセットされているボール１００に空気圧が付与される。射出部４は、この空気圧の付与によって、ボール１００を射出する。
【００６７】
射出されたボール１００は、誘導路５に送り出される。誘導路５は、射出部４からボール発射装置１０に繋がっており、射出されたボール１００をボール発射装置１０に誘導する。この誘導によって、射出部４で射出されたボール１００が、ボール発射装置１に到達できる。
【００６８】
ボール発射装置１は、ボール１００の供給を受けて、ボール１００を発射して、上述したような種々の用途を実現する。このように、ボール供給装置１は、空気圧を用いて、ボール１００を次々と、ボール発射装置１０に供給できる。
【００６９】
ここで、ボール供給装置１は、容器２に収容されているボール１００を、次々と射出する。このため、従来技術のベルトコンベア方式等に比較して、ボールを供給するために要する時間が短くて済む。このため、ボール発射装置１０に次々とボール１００を供給できる。
【００７０】
また、容器２から射出部４に送り出されたボール１００は、射出部４での圧縮空気による圧力付与の間隔のみで、次々と射出される。射出されたボール１００は、すぐにボール発射装置１０に到達する。この点でも、ボール供給装置１は、次々とボール１００を供給できる。従来技術では、ボール供給に時間が掛かったり、ボール供給の時間間隔が大きくなったりすることがあるなどの問題があった。
【００７１】
実施の形態１におけるボール発射装置１は、これらの問題を解決できている。また、余分な機械部分がなく、故障や不具合も減少できる。これらによって、従来技術の問題を解決できている。
【００７２】
次に、各部の詳細や動作の詳細などについて説明する。
【００７３】
（容器）
容器２は、複数のボール１００を収容する。容器２は、管路３を通じてボール１００を射出部４に送り出す。このとき、ボール１００は、次々と射出部４に送り出されることが好ましい。このため、多くのボール１００を収容できることが好ましい。
【００７４】
また、容器２には管路３が接続されており、この管路３がボール１００を射出部４に送り出す。この送り出しが可能なように、容器２と管路３とは、開口部で接続されていることが好適である。この開口部からボール１００が管路３に入るからである。
【００７５】
ここで、容器２は、管路３にボール１００を送り出しやすいように、管路３の上部に設けられることも好適である。図１は、この状態を示している。上部に容器２が設けられることで、ボール１００は、重力による落下で、管路３に送り出される。また、管路３を重力落下で下り、ボール１００は、射出部４に到達できる。
【００７６】
また、容器２には、振動機能が備わっていることも好適である。振動機能によって容器２が振動させられると、収容されているボール１００がより容易に管路３に送り出されるようになるからである。また、容器２のボール１００の個数が少なくなった場合でも、振動によって管路３に確実に送り込まれるようになるからである。
【００７７】
また、容器２の底面は、斜めになっていたり開口部に向けて傾きを有していたりすることも好適である。斜めになっていたり傾きを有していたりすることで、容器２に収容されているボール１００が、容易かつ確実に管路３に移動できるからである。開口部に向けてボール１００が落下して、そのまま管路３に通じる点でもメリットがある。
【００７８】
（管路）
管路３は、容器２のボール１００を射出部４に送り出す。ここで、図１のように、容器２が管路３の上部にあり、射出部４が管路３の下部にある場合には、容器２からのボール１００の落下で、ボール１００を送り出す。
【００７９】
容器２が上部にあり射出部４が下部にあって、これらを管路３が繋ぐ構造であることで、容器２から重力で落下するボール１００を、管路３は射出部４に容易に送ることができる。このような構造の場合には、容器２の底面にボール１００の直径以上の直径を有する開口部を有し、この開口部と管路３の内部空間が連通していることが好ましい。図２は、本発明の実施の形態１における容器の正面図である。
【００８０】
容器２は、開口部２１を備えている。この開口部２１は、収容しているボール１００の直径より大きな直径を有する。開口部２１の下には、管路３が接続されており、管路３の内部空間に連通している。ボール１００は、容器２に収容されているので、開口部２１から管路３にボール１００が落下する。管路３は、下方の射出部４に繋がっているので、落下したボール１００をそのまま射出部４に送り出すことができる。
【００８１】
管路３は、射出部４に直接的につながっていてもよいし、間接的につながっていてもよい。また、図１のように容器２の底面の開口部２１と繋がっていてもよいが、容器２の側面に設けられた開口部と繋がっていてもよい。
【００８２】
また、図１に示される態様や位置関係以外の構造であってもよい。管路３が容器２のボール１００を射出部４に送り出せればよい。
【００８３】
管路３は、ボール１００の直径に対応した内径を有することも好適である。例えば、ボール１００の直径とほぼ同等でボール１００を通すことのできる内径である。このような内径を有することで、管路３は、確実に射出部４にボール１００を送り出すことができる。
【００８４】
（射出部）
射出部４は、管路３から送り出されて供給されたボール１００を、空気圧によって射出する。
【００８５】
射出部４は、管路３から送り出されるボール１００を設置する設置部４１を有する。設置部４１は、管路３から到達したボール１００を、空気圧を付与されるような位置に設置する。この設置によって、ボール１００は、空気圧の付与を受けやすくなる。設置部４１に設置されたボール１００に空気圧が付与される。この付与によって射出部４は、ボール１００を射出できる。
【００８６】
また、設置部４１に設置されるボール１００に空気圧を付与する圧縮空気タンク６が更に備わる。この圧縮空気タンク６は、圧縮空気を収容しており、設置部４１に設置されているボール１００に圧縮空気を付与する。すなわち、空気圧を付与する。
【００８７】
使用者の操作によって、圧縮空気タンク６は圧縮空気を付与してもよいし、予めプログラミングされた動作に基づいて圧縮空気を付与してもよい。あるいは、設置部４１はセンサーを備えており、センサーによって設置部４１にボール１００が設置されたことを把握して、センサーからの通知により圧縮空気タンク６が、圧縮空気を出力することでもよい。
【００８８】
このようにして、圧縮空気タンク６が、設置部４１に設置されたボール１００に圧縮空気を付与して空気圧を与える。この空気圧の付与によって、射出部４は、ボール１００を射出する。射出されたボール１００は、誘導路５を通って、ボール発射装置１０に供給される。
【００８９】
なお、射出部４は、ボール１００を連続的かつ一定間隔で射出してもよいし、不特定間隔で射出してもよい。また、上述のように、センサーによってボール１００が設置部４１に設置されていることを把握できた場合に空気圧が付与されることで、無駄な空撃ちが無くなる。結果として、ボール１００の射出の連続性が高まる。ボール１００が設置されていない状態で空気圧を付与することがなく、空撃ちによる圧縮空気タンク６の空気充填の時間や手間が削減されるからである。
【００９０】
なお、射出部４は、設置部４１にボール１００が設置されていることをセンサーで確認し、確認できた場合に、空気圧を付与するメカニズムを有していてもよい。
【００９１】
（誘導路）
誘導路５は、射出部４で射出されたボール１００をボール発射装置１０に誘導する。ここで、誘導路５の少なくとも一部は、射出部４による射出方向と同一ベクトルを有していることも好適である。射出部４で射出されたボール１００を、射出の勢いによって、ボール発射装置１０に誘導しやすくなるからである。
【００９２】
図１のように、誘導路５は、途中で曲がっており、曲がっていることでボール発射装置１０にボール１００を供給できるが、その途中までは、射出方向と同一ベクトルを有していることで、誘導をより確実にできる。射出部４での射出の勢いを一定区間、維持できるからである。
【００９３】
誘導路５は、ボール発射装置１０に接続していることも好適である。接続していることで、誘導路５を通ってきたボール１００は、そのままボール発射装置１０に到達して供給されるからである。
【００９４】
ここで、ボール発射装置１０は、ボールをその内部に投入する投入部１１を備えていることも好適である。ボール発射装置１０も、ボール１００を発射する。このとき、ボール発射装置１０の発射できる機構にボール１００が供給されることが必要である。投入部１１は、このボール１００を供給する要素である。
【００９５】
誘導路５が投入部１１に接続していることで、誘導路５は、ボール１００を投入部１１に誘導できる。誘導された結果、ボール１００は、そのままボール発射装置１０で使用できる状態となる。
【００９６】
なお、誘導路５の途中にシャッターが設けられ、ボール発射装置１０で次のボール１００を必要とするセンサーが反応した場合に、このシャッターが開く構造を有することもよい。この構造であれば、ボール発射装置１０が必要とするタイミングで、ボール１００を受けることができるからである。次のボール１００は、シャッターの後ろに溜まっているので、次々とボール１００が供給される。
【００９７】
このように、ボール供給装置１の容器２に収容されていたボール１００が、空気圧で射出されてボール発射装置１０に供給される。このとき、空気圧の付与による射出なので、ボール１００の供給そのものに要する時間は短い。従来技術のベルトコンベアなどに比較すると、次々とボール１００を供給できる。また、設置されたボール１００があると空気圧が付与されるので、ボール１００が供給される間隔も短くできる。また、ボール１００の射出が不十分であっても、次のボールにすぐに射出対応ができるので、ボールの供給に大きな時間間隔が生じることもない。
【００９８】
また、容器２にボール１００を入れておけば、その後は自動でボール１００が供給されるので、ボール発射装置１０を使用する使用者は、一人で操作して使用をすることができる。
【００９９】
（実施の形態２）
【０１００】
次に、実施の形態２について説明する。実施の形態２では、追加的な工夫などについて説明する。
【０１０１】
（圧縮空気タンクの共用）
ボール供給装置１がボール１００を供給するボール発射装置１０が、空気圧を利用する装置であることがある。例えば、圧縮空気タンクを備え、空気圧の付与によって、ボール１００を発射する。図１では、ボール発射装置１０は、空気圧を利用する態様である。
【０１０２】
ここで、ボール発射装置１０が、空気圧を用いる場合には、圧縮空気タンクは、ボール発射装置１０とボール供給装置１とで、共用されることも好適である。圧縮空気タンクは、いずれも空気圧を付与するための圧縮空気を収容する。この圧縮空気タンクは、ボール発射装置１０でもボール供給装置１でも使用できる。このため、全体のシステムの小型化や簡略化のために、圧縮空気タンクが、それぞれで共用されることも好適である。
【０１０３】
このとき、圧縮空気タンク内部が、ボール発射装置１０用とボール供給装置１用途で区分されていることも好適である。更に、圧縮空気の空気圧を付与する出口も、それぞれに対して分離されていることも好適である。
【０１０４】
（バイパス管路）
図３は、本発明の実施の形態２におけるボール供給装置とボール発射装置との側面図である。図３に示されるボール供給装置１は、バイパス管路７を備えている。
【０１０５】
射出部４は、ボール１００を誘導路５に射出する。ここで誘導路５は、上方を向いてボール１００を上方に誘導する。さらに、誘導路５の途中から、ボール１００をボール発射装置１０に向けて移動させる。一度、上方に射出して、途中から下向きに誘導することで、容器２から落下するボール１００を、ボール発射装置１０に供給しやすくなる。
【０１０６】
ここで、射出部４から上方に向けて射出されたボール１００が、誘導路５を完全に移動できない場合がある。例えば、図３のような上方に向けて延伸したのち、下方向（横方向）に曲がる誘導路５である場合には、射出部４での空気圧の付与や設置部４１でのボール１００の姿勢などによって、ボール１００が誘導路５の頂部まで到達できないことがある。
【０１０７】
到達できないボール１００は、そのまま誘導路５を逆行してしまう。逆行して設置部４１に戻ってしまうと、次のボール１００との衝突が起こってしまう。あるいは、次に設置部４１に用意されているボール１００の射出が困難となる問題もある。このような状況になると、ボール供給装置１からのボール１００の供給に時間間隔が大きく生じてしまう問題がある。
【０１０８】
バイパス管路７は、誘導路５の途中に設けられており、誘導路５の途中から下向きに形成されている。射出されて頂部まで届かないボール１００は、このバイパス管路７に入り込み、設置部４１に移動しない。上方を向いている誘導路５は、斜め上方を向いており、バイパス管路７は、この誘導路５の斜め上方方向よりも傾斜角度が大きい。このため、到達できずに自然落下するボール１００は、誘導路５に戻るよりも、傾斜角度が大きいバイパス管路７に落ちる。
【０１０９】
図３では、ボール１００が、このバイパス管路７に落ちる状態がしめされている。このように、誘導路５の頂部に到達できないボール１００は、バイパス管路７に移動して、誘導路５に戻ることが無い。この結果、ボール発射装置１０に到達できないボール１００が、次のボール１００の射出を邪魔することが無くなり、ボール１００の供給の時間間隔が大きくなりすぎることもない。
【０１１０】
すなわち、バイパス管路７は、射出部４で射出されて誘導路５の先端出口まで到達できないボール１００を誘導路５から排出できる。
【０１１１】
ここで、バイパス管路７は、容器２に接続していることも好適である。図３では、バイパス管路７の下部が容器２に接続している。バイパス管路７を移動したボール１００は、容器２に戻ることができる。容器２に戻ったボール１００は、そのまま容器２に収容された状態となるので、再び管路３を通じて射出部４に送り出されることができる。
【０１１２】
このように、供給に失敗したボール１００も、再び射出対象となって、ボール発射装置１０に供給できるようになる。この結果、射出（供給）に失敗したボール１００も、次の機会でボール発射装置１０に供給されるようになる（勿論、次の機会でも失敗すれば、その次の機会で供給される）。
【０１１３】
バイパス管路７での排出により、容器２に収容されたボール１００は、無駄なく、ボール発射装置１０に供給される。特に、排出された後で、再び容器２からの射出が行われるので、使用者は、特段の不便が無い。
【０１１４】
また、射出部４は、誘導路５の先端出口からボール１００が出力するかしないかに係らず、設置部４１に設置されるボール１００を連続的に射出できる。先端出口５１（ボール発射装置１０に繋がる部分）に到達できないボール１００は、バイパス管路７から排出されている。このため、誘導路５や設置部４１に邪魔となるボール１００が存在しない。この結果、射出部４は、設置部４１にボール１００が設置されていることを把握できれば、そのボール１００を連続的に射出する。
【０１１５】
供給に失敗したボール１００に邪魔されずに、設置部４１に設置されるボール１００を次々と射出することで、ボール１００を連続的に射出できるようになる。結果として、ボール１００の供給において、供給の時間間隔を大きくしすぎなくなり、ボール発射装置１０の使用者の便利が高まる。
【０１１６】
また、誘導路５のボール発射装置１０に接続する部分にボール１００が溜まりすぎた場合には、射出部４での射出を中断することも好適である。誘導路５の先端にセンサーが設けられており、溜まっているボール１００の個数をカウントすることで、射出部４は、判断できる。逆に、溜まっているボール１００の個数が、所定値以下となれば、射出部４は、射出を再開すればよい。これらの処理の結果、ボール供給装置１は、無駄なくボールを供給できる。
【０１１７】
このように、実施の形態２のボール供給装置１は、供給間隔を開け過ぎることなく、ボール１００を供給することができる。
【０１１８】
以上、実施の形態１〜２で説明された空気圧を用いるボール供給装置は、本発明の趣旨を説明する一例であり、本発明の趣旨を逸脱しない範囲での変形や改造を含む。
【符号の説明】
【０１１９】
１    ボール供給装置
２    容器
３    管路
４    射出部
４１    設置部
５    誘導路
６    圧縮空気タンク
７    バイパス管路
１０    ボール発射装置
１１    投入部
【図１】
2018082806.tif 000003
【図２】
2018082806.tif 000004
【図３】
2018082806.tif 000005