(57)【要約】【課題】ノズルの吐出不良が発生した場合にも、画質を落とさずに印刷を続けることができるインクジェットプリンタを提供すること。【解決手段】本発明に係るインクジェットプリンタは、記録媒体が載せ置かれる載置台と、第１方向に並んだ複数のノズルを有し、上記記録媒体に向かってインクを吐出する吐出ヘッドと、上記載置台および上記吐出ヘッドのいずれか一方を他方に対して相対的に上記第１方向に移動させる移動機構と、上記吐出ヘッドと上記移動機構とに通信可能に接続され、上記吐出ヘッドと上記移動機構とを駆動する制御装置と、を備え、上記制御装置は、上記複数のノズルの吐出不良を検出するノズルチェックに基づいて選択された一部のノズルを用いて画像を印刷する印刷制御部を備えている。【選択図】図５
2018079633.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体が載せ置かれる載置台と、
第１方向に並んだ複数のノズルを有し、前記記録媒体に向かってインクを吐出する吐出ヘッドと、
前記載置台および前記吐出ヘッドのいずれか一方を他方に対して相対的に前記第１方向に移動させる移動機構と、
前記吐出ヘッドと前記移動機構とに通信可能に接続され、前記吐出ヘッドと前記移動機構とを駆動する制御装置と、
を備え、
前記制御装置は、前記複数のノズルの吐出不良を検出するノズルチェックに基づいて選択された一部のノズルを用いて画像を印刷する印刷制御部を備えている、インクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記印刷制御部は、前記第１方向に連続して並んだ複数のノズルを選択するように構成されている、請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記印刷制御部は、前記複数のノズルを複数のグループに区分して記憶する記憶部を備え、前記グループの中から、前記ノズルに吐出不良の検出されていないグループを選択するように構成されている、請求項１または２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記印刷制御部は、前記ノズルに吐出不良の検出されていないグループが複数ある場合に、前記ノズルの数が最も多くなるように、１つまたは前記第１方向に連続して並んだ複数のグループを選択するように構成されている、請求項３に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記印刷制御部は、前記複数のノズルを複数のグループに区分して記憶する記憶部を備え、前記グループの中から、吐出不良の検出されているノズルを含むグループを選択しないように構成されている、請求項１または２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記印刷制御部は、前記複数のノズルから前記記録媒体に向かってインクを吐出して、ノズルチェック用のテストパターンを印刷するように構成されている、請求項１から５のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
前記ノズルチェック用のテストパターンを読み取るための光学測定装置を備え、
前記印刷制御部は、前記光学測定装置で前記ノズルの吐出不良を検出するように構成されている、請求項６に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項８】
前記ノズルの吐出不良を検出するためのセンサを備え、
前記印刷制御部は、前記センサによる前記ノズルの吐出不良の検出と、前記インクを吐出するノズルの選択とを自動で行うように構成されている、請求項１から５のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項９】
前記吐出ヘッドは、前記第１方向と直交する第２方向に並んで配置されている第１吐出ヘッドと第２吐出ヘッドとを備え、
前記第１吐出ヘッドは、前記第１方向に並んだ複数のノズルを有し、
前記第２吐出ヘッドは、前記第１方向に並んだ複数のノズルを有し、
前記印刷制御部は、前記第１吐出ヘッドおよび前記第２吐出ヘッドのいずれかを選択するように構成されている、請求項１から８のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１０】
記録媒体が載せ置かれる載置台と、第１方向に並んだ複数のノズルを有し、前記記録媒体に向かってインクを吐出する吐出ヘッドと、前記載置台および前記吐出ヘッドのいずれか一方を他方に対して相対的に前記第１方向に移動させる移動機構と、前記吐出ヘッドと前記移動機構とに通信可能に接続され、前記吐出ヘッドと前記移動機構とを駆動する制御装置と、を備えるインクジェットプリンタを用いた印刷方法であって、
前記複数のノズルの吐出不良を検出するノズルチェックを実行するノズルチェック工程と、
前記ノズルチェックの結果に基づいて、前記複数のノズルの中からインクを吐出するノズルを選択するノズル選択工程と、
前記選択されたノズルを用いて画像を印刷する印刷実行工程と、
を包含する、印刷方法。
【請求項１１】
前記吐出ヘッドは、第１印刷領域部にインクを吐出する第１グループのノズルと、第２印刷領域部にインクを吐出する第２グループのノズルとを有し、
前記ノズルチェック工程で前記第１グループのノズルに吐出不良が検出された場合に、
前記ノズル選択工程において、前記第２グループのノズルを選択し、
前記印刷実行工程において、前記第１印刷領域部と前記第２印刷領域部とに、前記第２グループのノズルからインクを吐出する、請求項１０に記載の印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットプリンタ及び印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、インクを用いてメディア（記録媒体）上に画像を形成するインクジェットプリンタが知られている。このようなインクジェットプリンタは、例えば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）等のインクを吐出ヘッドの複数のノズルから吐出して、メディア上で混在させることにより、所望の画像を形成する。
【０００３】
インクジェットプリンタでは、例えば長期間使用しなかった場合にノズルが目詰まりしたり、インク中に微小な空気が混入した場合にエア噛みが生じたりして、複数のノズルのうち何れかのノズルにおいて、吐出不良が発生することがある。その場合、ユーザーは、吐出不良を解消するためにヘッドクリーニング等の作業を実施する。それでも吐出不良が改善しない場合には、通常、サービスマンに依頼して吐出ヘッド自体を交換する必要がある。しかしながら、例えばサービスマンとの物理的距離が離れていたり、サービスマンの予定が合わなかったり、吐出不良の発生が夜間・休日であったりすると、吐出不良の発生から吐出ヘッドの交換を完了するまでに時間を要することがあった。その間、ユーザーは印刷画像を維持したまま印刷を行うことができず、印刷を停止せざるを得ないことがあった。
【０００４】
これに関連して、例えば特許文献１には、ヘッドの交換を行わずに、吐出不良のノズルがある状態のままで印刷を継続する技術が開示されている。特許文献１のインクジェットプリンタは、不吐出が検出されたノズルが記録すべきインクドットを他の色で補間的に記録する。例えば、シアン（Ｃ）のノズルで吐出不良が検知されると、シアン（Ｃ）のノズルがインクを吐出すべきだった位置に、ライトシアン（ＬＣ）のノズルからインクを吐出する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−１７４８１６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１のプリンタでは、色再現性が低下することに加えて、出力する画像の色合い等によっては画質の低下が目立ってしまうことがあった。このような事情から、例えば吐出不良の発生から吐出ヘッドを交換するまでの間、画質を落とさずに印刷を続けることができるインクジェットプリンタが望まれていた。
【０００７】
本発明はかかる点に鑑みてなされたものであり、その目的は、ノズルの吐出不良が発生した場合にも、画質を落とさずに印刷を続けることができるインクジェットプリンタ及び印刷方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係るインクジェットプリンタは、記録媒体が載せ置かれる載置台と、第１方向に並んだ複数のノズルを有し、上記記録媒体に向かってインクを吐出する吐出ヘッドと、上記載置台および上記吐出ヘッドのいずれか一方を他方に対して相対的に上記第１方向に移動させる移動機構と、上記吐出ヘッドと上記移動機構とに通信可能に接続され、上記吐出ヘッドと上記移動機構とを駆動する制御装置と、を備え、上記制御装置は、上記複数のノズルの吐出不良を検出するノズルチェックに基づいて選択された一部のノズルを用いて画像を印刷する印刷制御部を備えている。
【０００９】
本発明に係るインクジェットプリンタは、複数のノズルのうち何れかのノズルで吐出不良が生じたときに、吐出不良の生じているノズルを使用せずに印刷を行うことができる。言い換えれば、吐出不良の生じているノズル以外で印刷を行うことができる。このため、吐出不良の発生する前後で印刷画質が変化することを防止することができる。したがって、例えば、吐出不良の発生からサービスマンに依頼して吐出ヘッドの交換を行うまでの間も、ユーザーは画質を落とさずに印刷を継続することができる。
【００１０】
また、本発明に係る印刷方法は、記録媒体が載せ置かれる載置台と、第１方向に並んだ複数のノズルを有し、上記記録媒体に向かってインクを吐出する吐出ヘッドと、上記載置台および上記吐出ヘッドのいずれか一方を他方に対して相対的に上記第１方向に移動させる移動機構と、上記吐出ヘッドと上記移動機構とに通信可能に接続され、上記吐出ヘッドと上記移動機構とを駆動する制御装置と、を備えるインクジェットプリンタを用いた印刷方法であって、上記複数のノズルの吐出不良を検出するノズルチェックを実行するノズルチェック工程と、上記ノズルチェックの結果に基づいて、上記複数のノズルの中からインクを吐出するノズルを選択するノズル選択工程と、上記選択されたノズルを用いて画像を印刷する印刷実行工程と、を包含する。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、ノズルの吐出不良が発生した場合にも、画質を落とさずに印刷を続けることができるインクジェットプリンタ及び印刷方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】一実施形態に係るインクジェットプリンタの正面図である。
【図２】一実施形態に係る吐出ヘッドの下面の構成を示す模式図である。
【図３】第２印刷部の主要要素を示すブロック図である。
【図４Ａ】一実施形態に係るノズルのグルーピングを示す模式図である。
【図４Ｂ】一実施形態に係るノズルのグルーピングを示す模式図である。
【図５】一実施形態に係る印刷方法の手順を示すフローチャートである。
【図６】一実施形態に係るノズルチェック用のテストパターンの模式図である。
【図７Ａ】他の一実施形態に係る吐出ヘッドの下面の構成と、ノズルのグルーピングとを示す模式図である。
【図７Ｂ】他の一実施形態に係る吐出ヘッドの下面の構成と、ノズルのグルーピングとを示す模式図である。
【図７Ｃ】他の一実施形態に係る吐出ヘッドの下面の構成と、ノズルのグルーピングとを示す模式図である。
【図７Ｄ】他の一実施形態に係る吐出ヘッドの下面の構成と、ノズルのグルーピングとを示す模式図である。
【図８】一実施形態に係るセンサを示す模式的な斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、図面を参照しながら本発明の一実施形態について説明する。なお、ここで説明される実施形態は、当然ながら特に本発明を限定することを意図したものではない。また、同じ作用を奏する部材・部位には同じ符号を付し、重複する説明は適宜省略または簡略化する。
【００１４】
図１は、一実施形態に係る大判のインクジェットプリンタ（以下、単に「プリンタ」ということがある。）１の正面図である。以下の説明では、インクジェットプリンタを正面から見たときに、インクジェットプリンタから遠ざかる方を前方、インクジェットプリンタに近づく方を後方とする。また、図面中の符号Ｙは主走査方向を示し、符号Ｘは主走査方向Ｙと直交する副走査方向を示している。また、図面中の符号Ｆ、Ｒｒ、Ｌ、Ｒ、は、それぞれ前、後、左、右を表している。ただし、これらは説明の便宜上の方向に過ぎず、インクジェットプリンタの設置態様等を限定するものではない。
【００１５】
プリンタ１は、メディア５を前方に順次移動させると共に、主走査方向Ｙに移動する吐出ヘッド３０Ａからインクを吐出することによって、メディア５上に画像を印刷する。メディア５は、画像が印刷される対象物である。メディア５の種類は特に限定されない。メディア５は、例えば、普通紙やインクジェット用印刷紙等の紙類であってもよいし、樹脂製やガラス製等の透明なシートであってもよいし、金属製やゴム製等のシートであってもよい。
【００１６】
なお、本明細書において「インクジェットプリンタ」とは、従来公知のインクジェット技術による印刷方法、例えば、二値偏向方式あるいは連続偏向方式等の連続方式や、サーマル方式あるいは圧電素子方式等のオンデマンド方式を利用したプリンタ全般をいう。
【００１７】
プリンタ１は、プリンタ本体１０と、プリンタ本体１０を支持する脚１１とを備えている。プリンタ本体１０は、主走査方向Ｙに延びている。プリンタ本体１０は、ガイドレール１２と、ガイドレール１２に係合したキャリッジ３０とを備えている。ガイドレール１２は、キャリッジ３０の主走査方向Ｙへの移動をガイドする。ガイドレール１２は、主走査方向Ｙに延びている。キャリッジ３０には無端状のベルト１３が固定されている。ベルト１３は、ガイドレール１２の右側および左側に設けられたプーリ１４に巻き掛けられている。右側のプーリ１４にはキャリッジモータ１５が取り付けられている。キャリッジモータ１５は、制御装置２５と電気的に接続されている。キャリッジモータ１５は、制御装置２５によって制御される。キャリッジモータ１５が駆動するとプーリ１４が回転し、ベルト１３が走行する。すると、キャリッジ３０がガイドレール１２に沿って主走査方向Ｙに移動する。本実施形態では、ベルト１３とプーリ１４とキャリッジモータ１５とが、キャリッジ３０を主走査方向Ｙに移動させる主走査方向移動機構である。
【００１８】
キャリッジ３０の下方には、プラテン１６が配置されている。プラテン１６は、主走査方向Ｙに延びている。プラテン１６にはメディア５が載せ置かれる。プラテン１６の上方には、メディア５を上から押さえつけるピンチローラ１７が設けられている。プラテン１６におけるピンチローラ１７と対向する位置には、グリッドローラ１８が設けられている。グリッドローラ１８は、図示しないフィードモータに連結されている。グリッドローラ１８は、フィードモータの駆動力を受けて回転可能に形成されている。フィードモータは、制御装置２５と電気的に接続されている。フィードモータは、制御装置２５によって制御される。ピンチローラ１７とグリッドローラ１８との間にメディア５が挟まれた状態でグリッドローラ１８が回転すると、メディア５は副走査方向Ｘに搬送される。本実施形態では、ピンチローラ１７とグリッドローラ１８とフィードモータとが、メディア５を副走査方向に移動させる副走査方向移動機構である。
【００１９】
印刷動作をしていないとき、キャリッジ３０はガイドレール１２の右端側のホームポジションＨＰに待機している。キャリッジ３０は、１つの吐出ヘッド３０Ａを備えている。図２は、吐出ヘッド３０Ａのメディア５と対向する側の面（本実施形態では下面）の構成を示す模式図である。吐出ヘッド３０Ａは、インクを吐出するための４つのヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋを備えている。４つのヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋは、主走査方向Ｙに並んでいる。４つのヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋは、それぞれ、カラー画像を形成するためのプロセスカラーインクを吐出する。ヘッド部３１Ｃはシアンインクを吐出する。ヘッド部３１Ｍはマゼンタインクを吐出する。ヘッド部３１Ｙはイエローインクを吐出する。ヘッド部３１Ｋはブラックインクを吐出する。なお、インクの色数や色調は何ら限定されるわけではない。
【００２０】
４つのヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋは、それぞれ、副走査方向Ｘ（言い換えると前後方向）に並んだ複数のノズル６を有している。各ヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋでは、複数のノズル６が１列に並んでノズルラインを構成している。すなわち、吐出ヘッド３０Ａは、４つのノズルラインを有している。各ヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋでは、ノズルラインの長さ、すなわち、ノズルラインのなかで最も前方に位置するノズル６の中心から最も後方に位置するノズル６の中心までの長さＬ１が、相互に等しい。なお、図２には、各ヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋについて８個のノズル６が表されているが、実際にはさらに多数のノズル６を有している。また、ノズル６の数や配置は何ら限定されるわけではない。
【００２１】
各ヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋの内部には、液体が貯留された圧力室（図示せず）と、上記圧力室の一部を区画する振動板（図示せず）と、上記振動板に連結され、圧電素子等を備えたアクチュエータ（図示せず）と、が設けられている。上記圧力室は、ノズル６と連通している。アクチュエータは、制御装置２５と電気的に接続されている。制御装置２５がアクチュエータに駆動信号を供給すると、アクチュエータが変形し、それに伴って振動板が変形する。その結果、圧力室内のインクの圧力が変化し、ノズル６からメディア５に向かってインクが吐出される。
【００２２】
各ヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋは、それぞれ、図示しないインク供給路によって、図示しないインクカートリッジと連通されている。インクカートリッジは、例えばプリンタ本体１０の右端部に着脱可能に配置されている。なお、インクの材料は何ら限定されず、従来からインクジェットプリンタのインクの材料として用いられている各種の材料を用いることができる。上記インクは、例えば、ソルベント系（溶剤系）顔料インクや水性顔料インクであってもよいし、水性染料インク、紫外線を受けて硬化する紫外線硬化型顔料インク等であってもよい。
【００２３】
プリンタ本体１０のホームポジションＨＰの位置の内部には、上向きに開口した廃インク容器１９Ａとワイパー１９Ｂとが備えられている。廃インク容器１９Ａは、吐出ヘッド３０Ａのノズル６から吐出されるインクを受ける容器である。吐出ヘッド３０Ａの内部のインクが空気に触れると、インクの粘度が増加して、吐出性能が変化することがある。そこで、吐出ヘッド３０Ａは、適宜、廃インク容器１９Ａに向かってノズル６からインクを吐出する動作を行う。廃インク容器１９Ａは、その際に吐出ヘッド３０Ａのノズル６から吐出されるインクを回収する。また、ワイパー１９Ｂは、吐出ヘッド３０Ａのノズル６の側の面（ノズル面）を清掃するためのものである。吐出ヘッド３０ＡがホームポジションＨＰにあるとき、吐出ヘッド３０Ａのノズル面がワイパー１９Ｂによって適度に擦られ、ノズル面に付着している不要なインクやゴミ等が除去される。なお、本明細書では、吐出ヘッド３０Ａが廃インク容器１９Ａに向かってインクを吐出する動作、および、ワイパー１９Ｂが吐出ヘッド３０Ａのノズル面を清掃する動作を、ヘッドクリーニングという。
【００２４】
プリンタ本体１０の右端部には、操作パネル２０が設けられている。操作パネル２０には、操作状態を表示する表示部と、ユーザーによって操作される入力キー等が設けられている。操作パネル２０の内側には、プリンタ１の各種の動作を制御する制御装置２５が収容されている。制御装置２５は、フィードモータ、キャリッジモータ１５、およびアクチュエータとそれぞれ通信可能に接続されており、それらを制御可能に構成されている。
【００２５】
制御装置２５の構成は特に限定されない。制御装置２５は、例えばマイクロコンピュータである。マイクロコンピュータのハードウェア構成は特に限定されないが、例えば、ホストコンピュータ等の外部機器からの印刷データ等を受信するインターフェイス（Ｉ／Ｆ）と、制御プログラムの命令を実行する中央演算処理装置（ＣＰＵ：central processing unit）と、ＣＰＵが実行するプログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）と、プログラムを展開するワーキングエリアとして使用されるＲＡＭ（random access memory）と、上記プログラムや各種データを格納するメモリ等の記憶装置と、を備えている。なお、制御装置２５は必ずしもプリンタ本体１０の内部に設けられていなくてもよく、例えば、プリンタ本体１０の外部に設置され、有線または無線を介してプリンタ本体１０と通信可能に接続されたコンピュータ等であってもよい。
【００２６】
制御装置２５は、第１印刷部２６と、第２印刷部２７とを備えている。第１印刷部２６は、通常時、つまり、ノズル６の吐出不良が生じていない時に、プリンタ１の全体動作を制御する。第２印刷部２７は、ノズル６の吐出不良が生じている時に、プリンタ１の全体動作を制御する。図３は、第２印刷部２７の主要要素を示すブロック図である。図３に示すように、第２印刷部２７は、記憶部２７Ａと、ノズルチェック部２７Ｂと、ノズル選択部２７Ｃと、印刷実行部２７Ｄとを備えている。上記各部は、適時に相互通信が可能なように構成されている。上記各部は、それぞれ、ハードウェアで構成されていてもよく、ＣＰＵがコンピュータプログラムを実行することにより機能的に実現されるようになっていてもよい。上記各部は、プロセッサによって構成されていてもよい。
【００２７】
記憶部２７Ａは、ノズル６のグルーピングの情報を記憶している。グルーピングは、プリンタ１の構成、例えば、吐出ヘッドの数や配置、ヘッド部の数、色の数、ノズルラインの数等によって予め定められている。図４Ａ、図４Ｂは、一実施形態に係るノズル６のグルーピングを示す模式図である。図４Ａでは、各ヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋのノズルラインを構成する複数のノズル６について、副走査方向Ｘの後方側の４つのノズル６が第１群に、前方側の４つのノズル６が第２群にグループ分けされている。説明の便宜上、このグルーピングをグルーピングＧＡという。また、図４Ｂでは、各ヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋのノズルラインを構成する複数のノズル６について、副走査方向Ｘの後方側から順にノズル６が同数ずつ分けられ、第１群、第２群、第３群、および第４群とグループ分けされている。説明の便宜上、このグルーピングをグルーピングＧＢという。
【００２８】
なお、図４Ａ、図４Ｂでは、複数のノズル６が２つまたは４つのグループに区分けされているが、これには限定されない。グループの数は、偶数であってもよいし、奇数であってもよい。グループの数は、例えば５つ以上であってもよいし、ノズルラインを構成するノズル６の数と同数であってもよい。言い換えれば、１つのグループに含まれるノズル６の数は複数であってもよいし、１つであってもよい。また、各グループに含まれるノズル６の数は、全てのグループで同じであってもよく、異なっていてもよい。
【００２９】
ノズルチェック部２７Ｂは、ノズル６の吐出不良を検出するノズルチェックを実行する。ノズル選択部２７Ｃは、ノズルチェックの結果に基づいて、複数のノズル６の中から、印刷時にインクを吐出するノズル６を選択する。印刷実行部２７Ｄは、選択されたノズル６を用いて画像を印刷する。
【００３０】
印刷の際、制御装置２５には印刷する画像等のデータが入力される。制御装置２５は、このデータに基づいて印刷を実行する。通常時、つまり、ノズル６に吐出不良が生じていない時には、第１印刷部２６がプリンタ１の全体動作を制御する。第１印刷部２６は、メディア５が順次前方に送り出されるように、フィードモータを制御する。また、第１印刷部２６は、キャリッジモータ１５を駆動してキャリッジ３０を主走査方向Ｙに移動させると共に、アクチュエータを駆動して吐出ヘッド３０Ａからインクを吐出させ、メディア５の印刷面に着弾させる。第１印刷部２６は、例えば、メディア５が１回前方に送り出される毎に、キャリッジ３０を主走査方向Ｙに１回または複数回移動させる。
【００３１】
印刷物にドット抜けや白スジ等の異常が認められ、期待通りの印刷結果が得られない場合、ユーザーは、ヘッドクリーニングを実行する。すなわち、ホームポジションＨＰの位置において、吐出ヘッド３０Ａが廃インク容器１９Ａに向かってインクを吐出する動作、および／または、ワイパー１９Ｂが吐出ヘッド３０Ａのノズル面を清掃する動作を実行する。このような動作によっても印刷物の異常が解消されない時には、制御装置２５が、第１印刷部２６から第２印刷部２７へと切り替えられる。そして、第２印刷部２７がプリンタ１の全体動作を制御する。
【００３２】
図５は、一実施形態に係る第２印刷部２７の印刷方法の手順を示すフローチャートである。本実施形態では、まず、ノズル６の吐出不良を検出するノズルチェックを実行する（ステップＳ１）。次に、ノズルチェックの結果に基づいて、複数のノズル６の中から、印刷時にインクを吐出するノズル６を選択する（ステップＳ２）。続いて、選択されたノズル６を用いて、画像の印刷を実行する（ステップＳ３）。以下、詳しく説明する。
【００３３】
ステップＳ１では、ノズル６の吐出不良を検出するノズルチェックを実行する。一例では、ユーザーがメディア５上にノズルチェック用のテストパターンを印刷する。具体的には、まず、ユーザーが操作パネル２０を操作して、テストパターンの印刷を指示する。テストパターンの印刷が指示されると、第２印刷部２７のノズルチェック部２７Ｂは、各ヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋの複数のノズル６からメディア５に向かってインクを吐出させる。これによって、メディア５上に所定のノズルチェック用のテストパターンが印刷される。
【００３４】
図６は、一実施形態に係るノズルチェック用のテストパターンの模式図である。ノズルチェック用のテストパターンは、所定のテストプリントパターンＰ１の部分と、ノズル６のグルーピングの表示Ｐ２の部分とを含んでいる。テストプリントパターンＰ１は、ヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋの各ノズル６に対応するインクドットを有している。なお、図６中のアルファベットＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋは、それぞれインクの色を表している。すなわち、ヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋとの対応関係を表している。ノズル６のグルーピングの表示Ｐ２は、テストプリントパターンＰ１と、第２印刷部２７の記憶部２７Ａに記憶されているノズル６のグルーピングＧＡ、ＧＢとの対応関係を表している。このテストパターンでは、テストプリントパターンＰ１とあわせてグルーピングの表示Ｐ２が印刷されている。これにより、ユーザーは、ドット抜け等の異常の発生している位置と、吐出不良が生じているノズル６との対応関係を容易に把握することができる。グルーピングの表示Ｐ２は、全てのヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋからインクを吐出して、印刷することが好ましい。これにより、吐出不良を生じているノズル６のある位置にも、グルーピングの表示Ｐ２を的確に付すことができる。
【００３５】
ステップＳ２では、ノズルチェックの結果に基づいて、まず吐出不良が生じているノズル６の位置を特定する。一例では、ユーザーが、ノズルチェック用のテストパターンを目視で確認して、吐出不良が生じているノズル６の位置を特定する。例えば図６のテストプリントパターンＰ１では、ヘッド部３１Ｃの後方側から４番目のノズル６において、吐出不良が生じていることがわかる。したがって、ユーザーは、グルーピングＧＡの第１群、あるいは、グルーピングＧＢの第２群に、吐出不良のノズル６が含まれていることを特定することができる。言い換えれば、ユーザーは、グルーピングＧＡの第２群、あるいは、グルーピングＧＢの第１群、第３群および第４群には、吐出不良のノズル６が含まれていないことを特定することができる。
【００３６】
次に、複数のノズル６の中から、印刷に使用するノズル６を選択する。一好適例では、２つ以上の（複数の）ノズル６を選択する。使用するノズル６の数を増やすことで、より広い領域を一度に印刷することができる。したがって、印刷物の生産性を高めることができる。なかでも、副走査方向Ｘに連続して並んだ複数のノズル６を選択することが好ましい。これにより、ノズル６から吐出されたインクが乾燥するタイミングを均質にすることができる。したがって、画質の低下をより良く抑制することができる。
【００３７】
一例では、ユーザーが、図６のグルーピングの表示Ｐ２の中から吐出不良の発生していないグループを選択して、第２印刷部２７のノズル選択部２７Ｃに入力する。ノズル選択部２７Ｃは、ユーザーの入力したグループに含まれるノズル６を、印刷に使用するノズル６として選択する。例えばユーザーが吐出不良の発生していないグループとして、グルーピングＧＡの第２群を入力すると、ノズル選択部２７Ｃは、グルーピングＧＡの第２群に含まれるノズル６を、印刷に使用するノズル６として選択する。
【００３８】
また、他の一例では、ユーザーが、図６のグルーピングの表示Ｐ２の中から吐出不良の発生しているグループを選択して、第２印刷部２７のノズル選択部２７Ｃに入力する。ノズル選択部２７Ｃは、ユーザーの入力したグループ以外から、印刷に使用するノズル６を選択する。例えばユーザーが吐出不良の発生しているグループとして、グルーピングＧＢの第２群を入力すると、ノズル選択部２７Ｃは、グルーピングＧＢの第２群以外のグループに含まれるノズル６を、印刷に使用可能なノズル６として認識する。そして、グルーピングＧＢの第１群、第３群および第４群のうちの少なくとも１つに含まれるノズル６を、印刷に使用するノズル６として選択する。
【００３９】
選択可能なグループが複数ある場合、全てのグループに含まれるノズル６を選択してもよいし、一部のグループに含まれるノズル６のみを選択してもよい。好適な一態様では、ノズル６の数がより多くなるように、副走査方向Ｘに連続して並んだ複数のグループを選択する。例えば、グルーピングＧＢの第１群、第３群および第４群に吐出不良のノズル６が含まれていない場合、第１群、第３群および第４群のなかから、第３群および第４群に含まれるノズル６を、印刷に使用するノズル６として選択する。副走査方向Ｘに連続して並んだグループのノズル６を選択することにより、インクの吐出からインクが乾燥、硬化するまでの時間を均質にすることができる。そのため、高い画質を維持したまま、印刷の効率を向上することができる。したがって、ここに開示される技術の効果をより良く発揮することができる。
【００４０】
ステップＳ３では、上記選択されたノズル６を用いて、所望の画像を印刷する。具体的には、まず、全てのノズル６を用いて印刷を行うはずだった印刷領域を、ステップ２で選択した一部のノズル６のみで印刷可能なように、印刷実行部２７Ｄが制御内容を変更する。例えば、ステップ２において、グルーピングＧＡの第２群に含まれるノズル６を印刷に使用することを選択したとする。このとき、印刷実行部２７Ｄは、グルーピングＧＡの第１群に含まれるノズル６が印刷を行うはずだった印刷領域と、グルーピングＧＡの第２群に含まれるノズル６が印刷を行うはずだった印刷領域とを、いずれもグルーピングＧＡの第２群に含まれるノズル６で印刷するように制御内容を変更する。この例では、グルーピングＧＡの第２群に含まれるノズル６のノズルラインの長さが、全てのノズル６のノズルラインの長さＬ１の半分になっている。そのため、キャリッジ３０を主走査方向Ｙに１回移動させる際に印刷可能な領域は、第１印刷部２６が印刷を行う場合の半分になる。したがって、第１印刷部２６が印刷を行う場合には、キャリッジ３０を主走査方向Ｙに１回走査させるところを、第２印刷部２７の印刷実行部２７Ｄは、キャリッジ３０を主走査方向Ｙに２回走査させる。
【００４１】
印刷実行部２７Ｄはまた、グルーピングＧＡの第２群に含まれるノズル６のアクチュエータに駆動信号を供給する。その一方で、グルーピングＧＡの第１群に含まれるノズル６のアクチュエータには、印刷実行部２７Ｄから駆動信号を供給しない。そして、グルーピングＧＡの第２群に含まれるノズル６からインクを２回吐出させる。このことにより、グルーピングＧＡの第１群に含まれるノズル６が印刷を行うはずだった印刷領域と、グルーピングＧＡの第２群に含まれるノズル６が印刷を行うはずだった印刷領域とを、いずれもグルーピングＧＡの第２群に含まれるノズル６で印刷する。
【００４２】
つまり、本実施形態では、吐出ヘッド３０Ａは、第１印刷領域部にインクを吐出する第１群に含まれるノズル６と、第２印刷領域部にインクを吐出する第２群に含まれるノズル６とを有し、ステップ１で第１群のノズル６に吐出不良が検出された場合に、ステップ２で第２群のノズル６を選択し、ステップ３で上記第１印刷領域部と上記第２印刷領域部とに第２群のノズル６からインクを吐出する。
【００４３】
以上のように、プリンタ１では、複数のノズル６のうち何れかのノズル６で吐出不良が生じたときに、吐出不良の生じているノズル６を使用せずに印刷を行うことができる。言い換えれば、吐出不良の生じているノズル６以外で印刷を行うことができる。このことにより、画質の低下を防ぐことができる。したがって、吐出不良の生じているノズル６がある状態でも、ユーザーは画質を落とさずに印刷を継続することができる。
【００４４】
本実施形態では、印刷制御部２７は、副走査方向Ｘに連続して並んだ複数のノズル６を選択するように構成されている。これにより、高い画質を維持したまま、印刷の効率を向上することができる。したがって、印刷画質と印刷物の生産性とをより良くバランスすることができ、ここに開示される技術の効果をより高いレベルで発揮することができる。
【００４５】
本実施形態では、印刷制御部２７は、複数のノズル６を複数のグループに区分して記憶する記憶部２７Ａを備え、上記グループの中から、ノズル６に吐出不良の検出されていないグループを選択するように構成されている。これにより、複数のノズル６の中から、印刷に使用するノズル６を簡便に選択することができる。
【００４６】
本実施形態では、印刷制御部２７は、ノズル６に吐出不良の検出されていないグループが複数ある場合に、ノズル６の数が最も多くなるように、１つまたは副走査方向Ｘに連続して並んだ複数のグループを選択するように構成されている。これにより、高い画質を維持したまま、印刷の効率を向上することができる。したがって、印刷画質と印刷物の生産性とをより良くバランスすることができ、ここに開示される技術の効果をより高いレベルで発揮することができる。
【００４７】
本実施形態では、印刷制御部２７は、複数のノズル６を複数のグループに区分して記憶する記憶部２７Ａを備え、上記グループの中から、吐出不良の検出されているノズルを含むグループを選択しないように構成されている。これにより、複数のノズル６の中から、印刷に使用するノズル６を簡便に選択することができる。
【００４８】
本実施形態では、印刷制御部２７は、複数のノズル６からメディア５に向かってインクを吐出して、ノズルチェック用のテストパターンを印刷するように構成されている。これにより、例えばノズルチェックのためのセンサ等をプリンタ１に搭載せずとも、ノズル６の吐出不良を検出することができる。したがって、製造コストを低減することができる。
【００４９】
以上、本発明の好適な実施形態について説明した。しかし、上述の実施形態は例示に過ぎず、本発明は他の種々の形態で実施することができる。
【００５０】
上記した実施形態では、図２に示すように、吐出ヘッド３０Ａが４つのヘッド部３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋを備え、副走査方向Ｘの配置位置でノズル６がグルーピングされていたが、これには限定されない。図７Ａ〜図７Ｄは、他の一実施形態に係る吐出ヘッドのメディア５と対向する側の面（下面）の構成と、ノズル６のグルーピングとを示す模式図である。
【００５１】
図７Ａの例では、プリンタが２つの吐出ヘッド４０Ａ、４０Ｂを備えている。２つの吐出ヘッド４０Ａ、４０Ｂは、所謂、インライン配列で配置されている。言い換えれば、主走査方向Ｙに並んでいる。吐出ヘッド４０Ａは、主走査方向Ｙに並んだ４つのヘッド部４１Ｃ、４１Ｍ、４１Ｙ、４１Ｋを備えている。アルファベットＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋは、それぞれ上記した実施形態と同じインクの色を表している。吐出ヘッド４０Ｂは、主走査方向Ｙに並んだ４つのヘッド部４２ＬＣ、４２ＬＭ、４２Ｏ、４２Ｇを備えている。ヘッド部４２ＬＣはライトシアンインクを吐出する。ヘッド部４２ＬＭはライトマゼンタインクを吐出する。ヘッド部４２Ｏはオレンジインクを吐出する。ヘッド部４２Ｇはグリーンインクを吐出する。本実施形態では、例えば、図４Ａ、図４Ｂの実施形態と同様に、副走査方向Ｘに沿って複数のノズル６をグルーピングし、グルーピングＧＡ、ＧＢとして、記憶部２７Ａに記憶させることができる。
【００５２】
図７Ｂの例では、プリンタが２つの吐出ヘッド５０Ａ、５０Ｂを備えている。２つの吐出ヘッド５０Ａ、５０Ｂは、所謂、スタガー配列で配置されている。言い換えれば、吐出ヘッド５０Ａ、５０Ｂは副走査方向Ｘのずれた位置に並んでいる。吐出ヘッド５０Ｂは、吐出ヘッド５０Ａの斜め前方に配置されている。２つの吐出ヘッド５０Ａ、５０Ｂは、それぞれ、主走査方向Ｙに並んだ４つのヘッド部５１Ｃ、５１Ｍ、５１Ｙ、５１Ｋを備えている。アルファベットＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋは、それぞれ上記した実施形態と同じインクの色を表している。２つの吐出ヘッド５０Ａ、５０Ｂは、同じ色のインクを吐出するように構成されている。
【００５３】
本実施形態では、例えば、吐出ヘッド５０Ａに備えられているノズル６を第１群とし、吐出ヘッド５０Ｂに備えられているノズル６を第２群としたグルーピングＧＣを、記憶部２７Ａに記憶させることができる。この場合、上記実施形態のステップＳ２においては、２つの吐出ヘッド５０Ａ、５０Ｂのいずれか一方に含まれるノズル６を、印刷に使用するノズル６として選択することができる。本実施形態ではまた、例えば、２つの吐出ヘッド５０Ａ、５０Ｂのそれぞれについて、図４Ａ、図４Ｂの実施形態と同様に、副走査方向Ｘに沿って複数のノズル６をグルーピングし、グルーピングＧＡ、ＧＢとして、記憶部２７Ａに記憶させることもできる。
【００５４】
図７Ｃの例では、プリンタが１つの吐出ヘッド６０Ａを備えている。吐出ヘッド６０Ａは、主走査方向Ｙに並んだ８つのヘッド部６１Ｃ、６１Ｍ、６１Ｙ、６１Ｋ、６１ＬＣ、６１ＬＭ、６１Ｏ、６１Ｇを備えている。アルファベットＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ、ＬＣ、ＬＭ、Ｏ、Ｇは、それぞれ、図７Ａと同じインクの色を表している。本実施形態では、例えば、図４Ａ、図４Ｂの実施形態と同様に、副走査方向Ｘに沿って複数のノズル６をグルーピングし、グルーピングＧＡ、ＧＢとして、記憶部２７Ａに記憶させることができる。
【００５５】
図７Ｄの例では、プリンタが４つの吐出ヘッド７０Ａ、７０Ｂ、７０Ｃ、７０Ｄを備えている。４つの吐出ヘッド７０Ａ、７０Ｂ、７０Ｃ、７０Ｄは、所謂、インライン配列で配置されている。言い換えれば、主走査方向Ｙに並んでいる。吐出ヘッド７０Ａ、７０Ｄは、それぞれ、主走査方向Ｙに並んだ２つのヘッド部７１Ｃ、７１Ｍを備えている。吐出ヘッド７０Ｂ、７０Ｃは、それぞれ、主走査方向Ｙに並んだ２つのヘッド部７１Ｙ、７１Ｋを備えている。アルファベットＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋは、それぞれ上記した実施形態と同じインクの色を表している。
【００５６】
本実施形態では、例えば、吐出ヘッド７０Ａ、７０Ｂに備えられているノズル６を第１群とし、吐出ヘッド７０Ｃ、７０Ｄに備えられているノズル６を第２群としたグルーピングＧＤを、記憶部２７Ａに記憶させることができる。この場合、上記実施形態のステップＳ２においては、吐出ヘッド７０Ａ、７０Ｂおよび吐出ヘッド７０Ｃ、７０Ｄのいずれか一方に含まれるノズル６を、印刷に使用するノズル６として選択することができる。
【００５７】
本実施形態ではまた、インクの色ごとにグルーピングを設定することができる。例えばシアンインクについては、吐出ヘッド７０Ａに備えられているヘッド部７１Ｃのノズル６を第１群とし、吐出ヘッド７０Ｄに備えられているヘッド部７１Ｃのノズル６を第２群としたグルーピングＧＥを、記憶部２７Ａに記憶させることができる。この場合、上記実施形態のステップＳ２においては、２つの吐出ヘッド７０Ａ、７０Ｄのいずれか一方に含まれるヘッド部７１Ｃのノズル６を、印刷に使用するノズル６として選択することができる。マゼンタインク、イエローインク、ブラックインクについても、これと同様にグルーピングを設定することができる。本実施形態ではさらに、例えば、図４Ａ、図４Ｂの実施形態と同様に、副走査方向Ｘに沿って複数のノズル６をグルーピングして、記憶部２７Ａに記憶させることもできる。
【００５８】
本実施形態では、プリンタが主走査方向Ｙに並んで配置されている２つの吐出ヘッド５０Ａ、５０Ｂを備えている。２つの吐出ヘッド５０Ａ、５０Ｂは、それぞれ、副走査方向Ｘに並んだ複数のノズル６を有する。印刷制御部２７は、２つの吐出ヘッド５０Ａ、５０Ｂのいずれかを選択するように構成されている。これにより、高い画質を維持したまま、印刷の効率を向上することができる。したがって、印刷画質と印刷物の生産性とをより良くバランスすることができ、ここに開示される技術の効果をより高いレベルで発揮することができる。
【００５９】
上記した実施形態では、ステップＳ２において、ノズルチェック用のテストパターンをユーザーが目視で確認し、吐出不良が生じているノズル６の位置を特定するようにしていたが、これには限定されない。例えば、図１に示すプリンタ１は、メディア５上に印刷されたテストパターンを認識可能な光学測定装置３３を備えている。光学測定装置３３の一例としては、例えば、カメラ等の撮像装置や測色装置等が挙げられる。これにより、吐出不良が生じているノズル６の位置を自動的に特定することができる。なお、図１において光学測定装置３３はキャリッジ３０に搭載されているが、これには限定されない。光学測定装置３３は、例えばプリンタ本体１０等に備えられていてもよい。
【００６０】
本実施形態では、ノズルチェック用のテストパターンを読み取るための光学測定装置３３を備え、印刷制御部２７は、光学測定装置３３でノズル６の吐出不良を検可能なように構成されている。光学測定装置３３を用いることにより、ユーザーがテストパターンを目視で確認する場合に比べて、吐出不良の発生しているノズルを客観的に把握することができる。したがって、ユーザーが作業に習熟していない場合等には、光学測定装置３３の利用がとりわけ有効である。
【００６１】
上記した実施形態では、ステップＳ１において、メディア５上にノズルチェック用のテストパターンを印刷し、ステップＳ２において、ユーザーがこれを確認するようにしていたが、これには限定されない。ステップＳ１、Ｓ２、さらにはステップＳ３まで、プリンタ１が全自動で行うようにしてもよい。例えば、従来公知の検出方法を利用して、プリンタ１がノズルの吐出不良を自動的に検出するノズルチェックを実行してもよい。そして、このノズルチェックの結果に基づいて、プリンタ１が吐出不良が生じているノズル６の位置を自動的に特定するようにしてもよい。一具体例として、プリンタ１に、ノズル６から吐出されたインクを認識可能なセンサを設置して、ノズルチェックと、吐出不良が生じているノズル６の位置の特定とを、自動的に行う方法が挙げられる。
【００６２】
図８は、一実施形態に係るセンサを示す模式的な斜視図である。なお、図８では最も前方に位置するノズル６のみを図示し、それよりも後方側のノズル６の図示を省略している。本実施形態では、プリンタが発光素子２１と受光素子２２とを備えている。発光素子２１は、第２印刷部２７のノズルチェック部２７Ｂと電気的に接続されている。発光素子２１は、ノズルチェック部２７Ｂからの指示で、主走査方向Ｙに向けて光を出射する。発光素子２１は、例えば発光ダイオード（ＬＥＤ：Light Emitting Diode）である。受光素子２２は、ノズル６から吐出されたインク滴の通過経路を挟むように、発光素子２１と対向して配置されている。受光素子２２は、発光素子２１により出射された光を受ける。受光素子２２は、例えばフォトダイオードである。受光素子２２は、第２印刷部２７のノズル選択部２７Ｃと電気的に接続されている。ノズル選択部２７Ｃは、受光素子２２により検出された光の量に基づいて、吐出不良が生じているノズル６の位置を判定する。
【００６３】
詳しくは、例えば複数のノズル６について左側から順番に、所定の時間間隔で、インク滴を吐出する。ノズル６に吐出不良が生じていなければ、発光素子２１から出射された光は、吐出されたインク滴に遮られる。このため、受光素子２２により受光される光の強さが相対的に弱くなる。このような原理を利用し、複数のノズル６について、順番に各ノズル６の吐出不良の有無を検出することができる。そして、ノズル選択部２７Ｃは、この結果に基づいて、複数のノズル６の中から、印刷時にインクを吐出するノズル６を選択することができる。例えば、副走査方向Ｘに連続して並んだノズル６の数が最も多くなるように、複数のノズル６を選択することができる。プリンタ１は、選択されたノズル６を用いて、画像を印刷することができる。
【００６４】
本実施形態では、ノズル６の吐出不良を検出するためのセンサ２１、２２を備え、印刷制御部２７は、センサ２１、２２によるノズル６の吐出不良の検出と、インクを吐出するノズル６の選択とを自動で行うように構成されている。これにより、例えば記憶部２７Ａのグルーピングには限定されずに、印刷に使用するノズル６を適切に選択することができる。したがって、印刷画質を維持したままに、印刷効率を最適化することができる。
【００６５】
上記した実施形態では、記憶部２７Ａに予めノズル６のグルーピングが記憶されていた。そして、上記実施形態のステップＳ２においては、記憶部２７Ａのグループに基づいて印刷に使用するノズル６を選択していたが、これには限定されない。例えば、作業に習熟したユーザーの場合、ユーザーがノズルチェック用のテストパターンを確認して、独自に、印刷に使用するノズル６を選択するようにしてもよい。この場合、第２印刷部２７は記憶部２７Ａを有していなくてもよい。
【００６６】
上記した実施形態では、キャリッジ３０が主走査方向Ｙに移動し、メディア５が副走査方向Ｘに移動するように構成されていたが、これには限定されない。キャリッジ３０とメディア５との移動は相対的なものであり、そのどちらが主走査方向Ｙまたは副走査方向Ｘに移動してもよい。例えば、メディア５は移動不能に配置され、キャリッジ３０が主走査方向Ｙおよび副走査方向Ｘの両方向に移動可能なように構成されていてもよい。また、キャリッジ３０およびメディア５のいずれもが両方向に移動可能なように構成されていてもよい。また、プリンタ１の構成は特に限定されない。プリンタ１は、例えばフラットベッドタイプのプリンタであってもよい。プリンタ１は、紫外線を照射する照射装置を備えていてもよいし、メディア５をカットするカッティングヘッドを備えていてもよい。
【符号の説明】
【００６７】
１    インクジェットプリンタ
６    ノズル
２７    第２印刷部
２７Ａ  記憶部
２７Ｂ  ノズルチェック部
２７Ｃ  ノズル選択部
２７Ｄ  印刷実行部
３０Ａ  吐出ヘッド
３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙ、３１Ｋ  ヘッド部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６】
2018079633.tif 000009
【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図７Ｃ】
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【図７Ｄ】
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【図８】
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